夏休み中の山百合会の集まりからの帰り道。

　今日の集まりは早めに終わったんだけど、ちょっとしたヤボ用が由乃にはあって。
　いつもなら令ちゃんも待っててくれるけど、今日は家の道場の稽古に駆り出されちゃったから。
　祐巳さんが『待っててあげようか』と言ってくれたけれど、それは丁重にお断りして。　何時になるか判らなかったし、やっぱり祐巳さんにわるいからという理由。
　それで。
　いまだ残暑もきびしい夕方の帰り道、由乃はひとりだった。


（たまにはこういう日もあるわよね）
　どこかの部活が今終わったのか、遠くの方からざわめきが聞こえてくるけれど、誰かとすれ違う事も無く。
　ひとりで帰るのは慣れっこのはず。
　病弱だった頃。　早退する時には割と由乃ひとりだったから。　ときには、令ちゃんやお母さんの付き添いもあったけれど。
　でも、それは少し昔の話だから。
　それでどこか淋しかったのかも。　認めるのは、なんかしゃくだけれど。
　そんな心境のせいだろうか。　座っている彼女に気付いた時、なんとなく目が離せなくなった。
（藤組の桂さんね……　なにしてんのかしら）
　志摩子さんと同じクラスの桂さん。　去年は祐巳さんとよくいっしょに居たから、由乃も見知っている。　明るい笑顔が印象的な彼女。
　最近はあまり見掛けなかったけど、おそらくは部活で忙しいのだろう。　確かテニス部よね。　あそこもこの辺では強豪だし。
　道をちょっと外れた芝生の上に、桂さんは膝を抱えて座っていて。　俯いたまま動かない。
（貧血や熱中症とかじゃ無さそうに見えるけれど……）
　なんだか気になるし、とりあえず声を掛けてみようかな。
（柄じゃないんだけれどね……）

「ごきげんよう桂さん。　どうしたの？　具合でも悪い？」
「えっ、あ……　黄薔薇のつぼみ……　ごきげんよう」
　よく観察してみる。　うーん、やっぱり具合が悪いわけではないみたい。　じーっと見つめていると、ちょっと赤くなって、また俯いてしまう。
「そろそろ帰らないと、校門閉まっちゃうわよ。　まだ少しは時間あるけど」
「ええ……　そうね……」
　見るからに元気が無いようす。
　なにか悩んでいるのかも。　部活でなにか行き詰っているとか、だれかに叱られたとか。　『姉妹』関係の事かもしれないわね。
（ほっとけないわよね）
　そう考える自分に内心驚いた。　人見知りのはげしさは、由乃も自覚するところであったから。　一旦親しくなれば、イケイケで行っちゃて歯止めが掛からないけれど。
（こういうのも、剣道の修行の成果のひとつなのかしら）
　お人好しな『姉』を脳裏に浮かべてみて、それに倣ってみる。　ココはひとつ、相談に乗ってあげるとしよう。
「よっと」
　桂さんの隣に腰を下ろし、問いたげな視線を向けてくる彼女に語りかける。
「なんかあったの？　聴いてあげるから、私に言ってみたら？　なんか力になれるかもしれないし。」
「えっ……　そんな……」
「まあ、話によってはなにも出来ないけど。　よく言うじゃない、話すだけでも楽になれるとかって。」
「黄薔薇のつぼみ……」
「由乃、でいいわよ、桂さん。　同じ２年生じゃない、遠慮しないで」
　あまり桂さんに負担を感じさせない様に、サバサバした物言いをしながら、由乃はさりげなく様子をうかがう。
　どうにも言いたくなさそうなら、あとは励ましの言葉を掛けて退散しようと思って。
　でも桂さんは言うのを迷ってる感じだから、聴いても良い事だと思うし。
（もうひと押しかな）
　それは自分でもメチャクチャな理屈だと思ったけれど、由乃は思い切って言ってみた。
「祐巳さんの友達なら、私の友達でもあるわ。　友達に遠慮はいらないの、思い切って言っちゃいなさい」
　桂さんは驚いて目を丸くする。　それでも強引な理屈に気分を害したようではなくて、由乃はこっそり胸を撫で下ろした。
「ありがとう、由乃さん……　聞いてくれる？」
「もちろんよ」
「お姉さまにも言ってないの……　祐巳さん達にも内緒にしていてね……」
「まかせて。　こう見えて、くちは堅いのよ」
　令ちゃんには隠し事をしたことが無い由乃だけれど、ここは腹を括ることに決めた。　そう、武士に二言は無いのだ。
「私……」
「うんうん」
「え、えっと……　お、男の人を好きになっちゃったみたいなの……」

「へ？」
　思考が止まる。　由乃が最も苦手とする分野。　恋愛はおろか、片思いとかだってしたこともないし。　令ちゃんのように少女小説でも読んでいたなら、あるいはなんとか……
「……それで？」
　とりあえず先を促す。
「でも……　名前もわからなくて……　どうしたら良いのか……」
「ふーん……」
　桂さんは話しながら耳まで真っ赤で。　聴いている由乃の顔も火照ってくる。　ホント照れくさいったらこの上ない、けれど。
　ちからになるって決めたから。
「もっと詳しく訊かせて貰っても良い？」
　桂さんは真っ赤な顔でコクリと頷いて。
「３日前のことなんだけど……」
　ゆっくりと語りだした。　大切な物をいとおしむ様な柔らかさで。




　つづく予定