その日、藤堂志摩子と福沢裕巳は音楽室にいた。二年生になってからは掃除の担当区域も変わってしまい、授業以外ではあまり使わない場所。ではなぜ彼女達はこんなところに二人っきりでいるのだろう。愛の告白や宣戦布告のため？いや、答えはもっと単純だった。
「裕巳さん、笛見つかった？」
「うん、あったよ！よかった〜、見つかって」
そう、ただ単に裕巳が忘れ物をしただけだった。
いつものように山百合会の会議を終え、後片付けをしていた裕巳は自分の縦笛がカバンに入っていない事に気付いた。急いで取りに戻ろうとしたところ、「職員室に用がある」と言って志摩子が着いてきた。その後他のメンバーに悟られないようにこっそり抜け出して現在に至る。
「盗られてなくてよかったわね、裕巳さん」
「やだなぁ志摩子さん。笛なんか盗んで何に使うっていうの？」
「それは今大人気の紅薔薇のつぼみの笛ですもの。いろいろとね･･･ふふふ」
「･･･い、いろいろって？」
「うふふ･･･裕巳さんには内緒」
「そんな〜志摩子さ〜ん。こ、怖いよ〜」
「怖がる裕巳さんも可愛いわ♪」
現在の山百合会はつぼみの妹が一人もいないため6人体制で運営されているのだが、その中でも紅薔薇のつぼみである裕巳の人気は高く、薔薇様方に匹敵する程である。特に一年生からの人気は高く、彼女達を中心に「裕巳様を愛でる会」という怪しげな組織までできており、一年生の約半数はその会に所属していたりする。合言葉は「裕巳様でご飯三杯はいけます！」だった。そんな彼女らの一人が裕巳の笛を見つけてしまったならばすぐさま懐にしまってしまうであろう。それを何に使うかはご想像にお任せする。余談だが現山百合会メンバーも「裕巳様を愛でる会」に全員所属している
ここはその一年生の掃除担当区域であるため笛がまだ残っていたのはある意味奇跡と言ってもよいだろう。
「それにしても、誰もいない音楽室を見るのも久しぶりね･･･」
わずかに目を細めゆっくりと教室を見回しながら裕巳がつぶやいた。
裕巳にとって音楽室は姉である小笠原祥子と連弾した思い出の場所で、こうやって静かな教室を見ているとその時のことが思いだされて幸せな気分になる。
「そうね、こんなに静かな音楽室を見るのは本当に久しぶり･･･」
志摩子も同じように目を細めながらつぶやいた。
志摩子には特に音楽室に思い出はないのだがなんとなくこの一年の事を思い出していた。
ほとんど裕巳の事だけではあり軽く涎が垂れているが･･･
「うん･･･あれ？」
静かに教室を眺めていた裕巳の視界に突然見慣れないものが飛び込んできた。
「あれってドラムとギターとベース、それにキーボード？」
「どうしたの、裕巳さん？」
「ほらあれ、楽器。仕舞い忘れたのかな？」
「そ、そうみたいね。まったく軽音楽部の人たちったら」
「軽音楽部？吹奏楽部じゃなくて？」
裕巳は小首をかしげながらそう尋ねた。リリアンにそんな部活があるだなんて裕巳は知らなかった。
「ええ、先週出来た新しい部よ。なんでもどうしても『ろっく』っていうのがやりたいんですって」
「『ろっく』ってあの音楽の『ロック』？」
「そうよ、それ。裕巳さんはそういう音楽はお好き？」
「私というか裕麒が好きでね。CD借りて何回か聞いたことはあるけど。でもよく先生方が認めたね」
リリアンは一応お嬢様学校である。裕巳は「ごきげんよう」と「ロック」はどうしても合わないような気がしていた。
「まあリリアンに相応しくないんじゃないかって職員会議で問題になったりはしたらしいけれど学園長が許可したらしいわ。･･･ねえそれよりも裕巳さん、ちょっとあの楽器に触ってみない？面白そうよ」
「志摩子さ〜ん、それはまずいよ」
「うふふ、ちょっとだけ、ちょっとだけよ」
「･･･もう、仕方ないなあ」
泣く子と地頭には勝てない。裕巳はいつも志摩子の笑顔には勝てなかった。彼女に微笑まれると何でも許してしまう気がするのだ。
「（それにしても･･･）」
志摩子さんは変わったなあと裕巳は思う。一年前に比べるとよく笑うようになったし、こんな風に時々ふざけるようにもなった。なんというか学校生活をとても楽しんでいるのだ。裕巳はその志摩子の変化がとてもうれしかった。
「裕巳さん、裕巳さん。これはどういう楽器なの？」
裕巳がそんな事を考えている間に志摩子はすでにドラムの前に立って目を輝かせていた。
「あ、うん。それはドラムって言って木の棒で叩いて音を出す楽器なの」
「わかったわ、つまり西洋の木魚なのね！」
「いや、違うと思う･･･」
志摩子は天然だった。
「でも棒が見つからないから叩けないよ？」
「大丈夫よ。私いいものを持っているの」
そういって志摩子はいそいそとカバンからあるものを取り出した。
「し、志摩子さん、それって葱？」
「ええ、いい葱でしょう」
「なんでカバンの中に葱が？」
「イヤだわ裕巳さん。乙女の嗜みでしょう？」
「（そんな乙女はいない！！！）」
裕巳は心の中で絶叫した。声に出さなかったのはきっと自分には志摩子を完全に理解することはできないと考えたからだった。決して追求するのがこわかったからではないハズだ。
「･･･それで、その葱がどうしたの？」
「もちろんこれで叩くのよ♪」
「･･･ドラムを？」
「ええ。大丈夫よ。これで木魚を叩いた経験ならあるから！」
小さくガッツポーズをしながらそうのたまう志摩子。その姿は非常に愛らしいのだが裕巳には宇宙人にしか見えなかった。
「（聖様、あなたの妹は私には理解不能です。ていうかご自分で志摩子さんと似ているっておっしゃってましたけどそれは一体どの部分なんでしょうか？もしかしてあなたも宇宙人なんですか？ お姉さま、私には来年志摩子さんと山百合会をやっていく自信がありません。不甲斐無い妹でごめんなさい。でも私はただの狸であって宇宙人に比べると圧倒的に力不足なんです。 そしてマリア様、どうかこの異空間から私をお救い下さい！！）」
嬉しそうにスティック代わりの葱でドラムを叩く志摩子を見ながら裕巳は静かに涙を流した。そして思った。志摩子さんは双子で、自分の知っている志摩子さんはきっと宇宙飛行士になって火星にでも行ってしまったのだと。私をこの異空間に残して行ってしまったのだと。
志摩子の熱いプレイはまだ始まったばかりだ･･･
あとがき
初めて書きました。題名に思わず笑ってしまったので。
読んでいただいてありがとうございました。面白くなくてすいません。
328 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 19:55:27
>>前249
（ヴァレンタイン・イベントの日の夕方、薔薇の館に一人残って）
（すっかり日の落ちた空を窓から不安げに眺めながら）
瞳子ちゃん、来てくれるかなぁ……。
【ごきげんよう】
【19:00の約束でしたね。遅れてごめんなさい】
329 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：2006*/08/**(土) 19:57:30
>>328
（キシッ、キシッと階段を小さく軋ませつつ上り）
（三回ノックしてからドアノブを回しビスケット扉を開け）
ごきげんよう、祐巳さま。
【ごきげんよう。お待ちしていました】
【よろしくお願いします】
330 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:10:11
>>329
（ドアの方に振り向き、満面の笑みを浮かべて）
ごきげんよう、瞳子ちゃん。来てくれてうれしいよ。
寒かったでしょ。今お茶淹れるから座ってて。
（流しに歩み寄り、用意してあったティーポットにお湯を注ぐ）
331 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:12:45
>>330
（コートを脱いで促されるまま椅子に腰掛ける。そして待つことしばし）
（祐巳さまが淹れてくれた紅茶を一口飲むと）
祐巳さま、これは一体どういうおつもりですか。
（微かに眉をひそめて、鞄から一葉の赤いカードを取り出す。それをテーブルの上に置き）
私の靴箱にカードを入れておくなんて反則ではないですか。
はっきり言って迷惑です。
（テーブルの上の赤いカードには『今日の午後７時、薔薇の館で待っています』と書かれている）
332 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:29:01
>>331
（瞳子ちゃんの正面の椅子に腰掛け、テーブルの上のカードをチラッと見てから）
（瞳子ちゃんに視線を戻し、ニッコリ笑って）
だってこうでもしないと瞳子ちゃん会ってくれないから。
333 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:32:08
>>332
（祐巳さまの屈託のない笑顔に毒気を抜かれ、溜息を一つ吐くと不機嫌そうに）
それで何のご用件ですか。
これで私も結構と忙しいんです。
ご用件は手短にお願い致します。
334 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:51:46
>>333
（ツンとした瞳子ちゃんの顔をうれしそうにのぞき込み）
用件？ そんなの決まってるじゃない。反日デートの打ち合わせだよ♪
335 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 20:54:19
>>334
（思いもよらない祐巳さまの言葉にあわてて）
！！
ゴホッ、ゴホッ！
（あまりに驚いたため飲みかけの紅茶が気管に入って、盛大にむせてしまう）
（咳き込んだ拍子に紅茶が鼻の方へ行ってしまい、鼻の奥がツンッとして微かに涙がにじむ）
（しかしそこは長年培った女優のスキルで何とかこらえて祐巳さまをキッと睨んで言う）
は、半日デート？ 何で私が祐巳さまとデートしなくちゃならないんです！///
336 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 21:21:29
【>>332訂正：反日→半日】
>>335
（真っ赤になってあわてる瞳子ちゃんに全く悪びれる様子もなく）
（テーブルの上のカードを指差して笑顔で）
だってこのカード見つけてくれたの、瞳子ちゃんでしょ。
337 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 21:22:57
【訂正のアンカー間違ってますわ】
【>>332 → >>334】
>>336
（祐巳さまの余裕の笑顔に負けないように、にらみ返して）
あんな所に隠してあったら、瞳子以外見つけようがないじゃありませんか！
だからこれはノーカンです！///
（本当はうれしかった）
（自分から遠ざけた祐巳さまとの関係だったが、祐巳さまは変わらず手を差し伸べてくれる）
（でもそれがなおさら瞳子の心を責め苛んだ）
（その心の痛みは、自ら禁じていた言葉を我知らずはき出してしまう）
（テーブルの上のカードを見つめて、ポツリと呟く）
それに……、もう、私は祐巳さまの妹になる資格がありませんし……。
だから……、だからもう私に構わないで下さい！
338 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 22:09:32
【ごめんなさい】
>>337
（女優の仮面をどこかに置き忘れてしまったような瞳子ちゃんを余裕の表情で見つめて）
デートするのに姉妹かどうかは関係ないよ。
339 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 22:11:00
>>338
そ、それはそうですけど。
でも祐巳さまとデートしたがってる人は大勢いるんです。
その人たちに申し訳ないと思わないんですか！
祐巳さまがこんなインチキされたと知ったら、きっとみんながっかりします。
ご自分はみんなの憧れの紅薔薇のつぼみだということをもっと自覚して下さい！
（いつの間にか常ならず声を荒げている）
340 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 22:47:42
>>339
（女優の仮面をどこかに置き忘れてしまったような瞳子ちゃんを余裕の表情で見つめて）
フ〜ン。瞳子ちゃんてば、私のこと心配してくれてるんだ。（笑
341 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 22:49:06
>>340
（テーブルに身を乗り出して、噛み付かんばかりに）
なっ！ 違います！！
何で私が祐巳さまの心配しなきゃならないんです！！///
私はあくまで紅薔薇のつぼみにご忠告申し上げているんです！
勘違いなさらないで下さい！！///
342 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 23:41:02
>>341
（女優の仮面をどこかに置き忘れてしまったような瞳子ちゃんを余裕の表情で見つめて）
じゃあ訊くけどさ、瞳子ちゃんは私が誰か他の子とデートしてもいいの？
【ごめんなさい。急用があってちょっと席を外してました】
343 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(土) 23:42:17
>>342
か、関係ありません。祐巳さまがどこで誰と何をしようが私には関係ありません！
誰とでもお好きな人とデートすればいいじゃないですか！（プイッ）
【お気になさらないで下さい。私は何時まででも平気です】
【それとテンプレはほどほどに（w】
344 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 00:55:43
【寝落ちかしら】
>>343
（祐巳さまは席を立つと、テーブルを回りゆっくりと瞳子に歩み寄り）
（後ろから瞳子の両肩に手を置いて）
好きな人とデートしていいの？ 本当に？
誰とデートしても瞳子ちゃんは賛成してくれる？
（心と体が一瞬硬直するが、精一杯の演技で明るい声を出し）
も、勿論です。祐巳さまがお好きな方とするのなら、瞳子も応援します。
（それを聞いた祐巳さまはいきなりガバッと瞳子を抱きすくめて）
じゃあやっぱり瞳子ちゃんとする！ もう決めたから！
私の好きな人なら応援してくれるって言ったよね。 言ったよね！
345 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:02:26
>>344
（身じろぎして祐巳さまの腕を振りほどこうとするがかなわず）
そんな、……ズルいです。祐巳さまズルいです。
そんな風にされたら、私、私、どうしていいのか……。
（いつしか視界は滲み、肩が小刻みに震える）
（祐巳さまは後ろから瞳子を抱きしめたまま頭にそっと頬ずりをして）
あのね。よく聞いて。
私ね、何で瞳子ちゃんに断られたのか今でも判らないの。
情けないよね……。
だからもう、私には瞳子ちゃんのお姉さまになる資格がないの。
でもね、それでも瞳子ちゃんに対する気持ちは変わらないよ。
私、自分の気持ちに気づいちゃったの。
自分の気持ちに嘘をつきたくないの。
だから言うね。
私は瞳子ちゃんが好き。
たとえ姉妹になれなくても瞳子ちゃんが好きなの。
だから……、せめて友だちになって欲しい。
我が儘だって……判ってる……よ。
でもこのまま……瞳子ちゃんに……嫌われたままなんて、私、わた……し……。
（祐巳さまの声もいつからか震えている）
346 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:09:51
>>345
（抱きしめる祐巳さまの腕にそっと右手をあてて）
私、やっぱりどうしても祐巳さまの妹にはなれません。
資格がないのは私の方なんです。
でも……。
わた、私も祐巳さまと離れたくありません。
どうか、どうか瞳子を……。
（両の瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れる）
（背後から抱いていた腕をほどき、祐巳さまは瞳子の右手を取って立ち上がらせる）
（涙に濡れたお互いの顔を見つめ合う二人）
（そして祐巳さまは瞳子をそっと抱きしめて）
瞳子ちゃん。瞳子ちゃん。瞳子ちゃん。
私たち、今、気持ち通じ合ってるよね。分かり合えてるよね。
（祐巳さまの背中に両腕を回して）
祐巳さま。祐巳さま。祐巳さま。
大好きです。私、祐巳さまが大好きです。
（温かい涙は長い間纏ってきた重く堅い鎧をゆっくりと溶かしていくようだった）
347 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:21:39
>>346
（二人で抱き合ってひとしきり泣いた後、祐巳さまはトレードマークのツインテールをほどいて微笑み）
私ね、妹が出来たら髪を下ろそうってずっと思ってたの。
（それを聞いた瞳子が俯いたかんばせに影を落とすのに気づき、祐巳さまは）
ごめんね。もう無理に瞳子ちゃんを妹にしようとはしないよ。
でもね。でも、今だけ。
少しだけでいいから瞳子ちゃんのお姉さまになってみたいの。
（顔を上げると視線が祐巳さまの優しい瞳と交錯して、もう抗うことが出来ないことを知ると瞳をそらさずにつぶやく）
今だけ私を祐巳さまの妹にして下さい。
（祐巳さまは自分の首に掛かったロザリオを掌で弄びながら）
これ、掛けてあげることは出来ないから、代わりに。
（そう言って両の手で瞳子の肩を包み込み、祐巳さまは言う）
目を閉じて。
（瞳子は言葉もなく、ただ言われるままに瞳を閉じる）
（耳元で祐巳さまがささやく）
この先ずっと、私の中では妹は瞳子ちゃんだけだよ。
私の気持ち、受け取って。
（瞳を閉じているため視覚以外の感覚が鋭敏になり、まるで見ているように祐巳さまの動きが感じられる）
（祐巳さまのお顔が自分の顔に近づいてくるのが手に取るように判る）
348 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:23:00
【ごめんなさい。急用があってちょっと席を外してました】
【って知らない間に進んでるし（w】
【人のキャラを勝手に動かすのはルール違反と思われ】
【これではなりきりじゃなくてＳＳ】
349 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:24:11
>>348
【勝手に動かしたのは謝ります】
【これからって所で寝落ちかと思ったので暴走してしまいました(;^^)】
【それにしても高校生がこんな夜中にどんな急用があるのやら（藁】
350 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:26:17
>>349
【ちょっと！ リアルの話出すのやめてよね！】
【ここ２１禁なんだし！】
351 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:27:21
>>350
【どうせ大方志摩、おっと失礼】
【お姉さまと電話でラブラブだったんでしょ】
【いいですわね、円満夫婦は！】
352 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:28:09
>>351
【リアルの話すんなっつってんでしょ！】
【あんたが泣いて頼むからこんな下らない】
【ことに深夜までつき合ってやってるのに】
【大体何で私が祐巳さまやらなくちゃならないのよ！】
【こんなとこに引き籠もってないで祐巳さま本人に言えば？】
【祐巳さま大好きですぅってwwwwwwww】
353 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:28:58
>>352
【いつ瞳子が泣いて頼みました！】
【何年何月何日何時何分何秒！？】
354 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/**/**(日) 01:29:44
>>353
【消防乙】
355 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:30:36
>>354
【それと瞳子は祐巳さまなんか好きじゃないですよぉだ！】
356 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:31:22
>>355
（ ´,_ゝ`）ﾌﾟｯ
357 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:32:10
>>356
【そもそも乃梨子さんが瞳子に志摩子さまやってくれって】
【言って始めたなりきりじゃないですか！】
358 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:34:03
>>357
【だから名前出すなっつってんだろｺﾞﾙｧ！】
359 名前：松平瞳子◆TdriLL/mTr Mail：age 投稿日：200*/08/**(日) 01:35:41
>>358
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
【乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん乃梨子さん】
360 名前：福沢祐巳◆TANUKi8ya4 Mail：age 投稿日：200*/08/**(日) 01:37:19
>>359
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
【ツンデレドリルは祐巳さまラブ ツンデレドリルは祐巳さまラブ】
361 名前：fus i anasan Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:38:31
おまーらええかげんにせーよ
362 名前：fus i anasan Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:44:00
夏だねぇ
363 名前：fus i anasan Mail：sage 投稿日：200*/08/**(日) 01:53:37
ああ
夏だなぁ
「え？志摩子さん、泊まる所探してるの？」
校舎に続く銀杏並木。
二股の分かれ道にあるマリア像の前で、乃梨子は志摩子さんに会った。
朝から志摩子さんと話す事ができて、乃梨子にとって今日は大安吉日だ。
「ええ。昨年末、大雪が降ったでしょ？
長年風雨に耐えてきた建物も、記録的大雪に耐えられず、修築が必要になって。
修築の間、離れで暮らす事にしたのだけど、その離れは本来生活するように出来ていないのと、狭いし無用心なの。
両親は寺から離れるわけにはいかないからそこで生活するとしても、私まで苦労する必要は無いって父が。
私は狭い離れで親子三人暮らす、でもよかったけど、父は私の扱いについていろいろ考えていたみたい。
父は、私が同年代の普通の若い娘と接する機会を作りたいらしいの。
私はそう感じたことは無いけど、やっぱりお寺というのは、世間一般とは異なる、特別な環境らしくて。
変な話よね。家の手伝いはさせたいけど、寺の手伝いはさせたくないって。寺の娘には、家の手伝い≒寺の手伝いなのに」
そうか。あの和尚、そんな事考えていたんだ。
体育祭に袈裟着て来たり、文化祭に親分子分な格好で来たりと、娘をからかって遊ぶのが生甲斐の困った人と思った時期もあったけど。
そうだよね。志摩子さんのお父さんだもん。そんな困った人だったら、志摩子さん、天使みたいにならないよね。
「それで志摩子さん、見つかりそうなの？」
「私は両親と離れで良いって言ってるのだけど。
父が『同年代の普通の若い娘と』というのを第一条件にしてるから、難航してるの。
期間も早ければ明日から一週間前後と、修築の都合次第で流動的だし」
最近は週単位で部屋を貸す賃貸もあるが、それは駄目。一人暮らしをさせたいのではないから。
同じ理由でホテルも駄目。こちらは経済的な問題もあるけど。
檀家の伝手（つて）で、志摩子さんを預かってくれるところを探したけれど、上手くいかなかったらしい。
ある家は志摩子さんと同じ年頃の息子達が居て、旦那寺のお嬢さんを預かる事が出来ない、とか。
ある家は純粋に物理的に狭くて駄目、とか。
ある家は寺からも学校からも遠くて不便、とか。
檀家の伝手がほぼ無くなったので、リリアンで、ということになったらしい。
「でも、難しいのよね。友人に泊めてって頼むの」
「どうして？志摩子さんなら問題無いと思うけど。白薔薇さまなんだし」
「それが問題なのよ。私が白薔薇さまだからという理由で安易に了承されるのは困るの。
白薔薇さまというのは、学校の中での話。家庭に持ちこむ事ではないわ。
それに、友人の家族の方に気を遣わせるのは心苦しいし」
自分より周囲を優先する志摩子さんらしい考え方だ。
どの家に泊まるにせよ、家族に気を遣わせるのは同じだが、娘が「白薔薇さま」と呼んで敬うのを見たらその家族はどう思うだろう。
「そうすると、同じ山百合会の人になるね」
「ええ。
ただ、使用人の居る祥子さまのところは駄目ね、父の条件からして」
「そうすると、瞳子のところも駄目ね」
「残るは令さま、由乃さん、祐巳さんだけど・・・令さまのところは後ね。由乃さんに先に聞かないと、気を悪くするわ」
「祐巳さまのところは？」
「祐麒さんがいるから、先方がなんて言うか」
同年代の普通の若い娘で先方が気を遣わなくて早ければ明日から一週間・・・
たしかにお嬢さまの多いこの学校だと、難しいかも。
それだけの条件がそろうとなると・・・あった。
「ねぇ志摩子さん。条件ぴったりの人がここに居るんですけど」
「え？どなた？」
はい、と手を挙げる乃梨子。
「え？でも、乃梨子は親戚のところに・・・」
「それが菫子さん、旅行に行くんだ、明日から一週間。なんでも昔リリアンで一緒だった人達と同窓会を兼ねて」
「でも、その小母さまが留守の間に私がお邪魔するというのは・・・」
「平気平気。菫子さん、私を一人にするの、気にしてたし。そういう事情ならＯＫしてくれるよ。
それに菫子さん、こういうことには頭やわらかい人だから」
乃梨子がそう言っても、志摩子さんは何か納得できないような顔をしている。
「志摩子さん、なにか問題があるの？」
「え？・・・ねぇ、乃梨子。本当に私、お邪魔して良いのかしら？」
「どうして？」
「だって、私と一週間暮らす事になるのよ？」
「ＯＫだよ」
「でも、乃梨子に迷惑をかけるのでは・・・」
「・・・そういうことか。
ね、志摩子さん。もし私が家の事情で一週間志摩子さんのところに泊めてって頼んだら、志摩子さん、どうする？」
「両親が許してくれるなら、ＯＫするわ」
「それはどうして？家がお寺だから？私が仏像愛好家だから？タクヤ君の知り合いだから？」
「・・・あ」
「とにかく、そういうこと」
「・・・ありがとう、乃梨子」
志摩子さんの笑顔は、まるで天使のようにとびっきりの笑顔だった。
その後、乃梨子はすぐに菫子さんに電話して了解を取った。
菫子さんはすぐにＯＫしてくれた。親戚の娘を三年間預かったのに、一週間一人きりにしておくのをかなり気にしていたみたいだ。こういう事には菫子さんはかなり律儀な人だ。
志摩子さんも自宅に電話した。
その結果。
「え？早速今日から？」
「寺は普通の工務店では修築できないから、関係の大工さんに来ていただく事になっているんだけど、日程の都合で一日も早く始めたいからって」
志摩子さんの泊まる所が見つかったから、即工事が始まる事になったらしい。
随分急な。
いや、逆に考えたら、志摩子さんの泊まる所が見つかるまで待ってもらっていたのか。
結局、今日学校が終わったら志摩子さんは家に一旦帰り、荷物を持ってそのまま乃梨子の所へ来ることになった。
学校が終わってから。
乃梨子も志摩子さんに付いて小寓寺に行く事にした。
志摩子さんは乃梨子のマンションに来た事が無い。だから学校で別れると、乃梨子は駅まで荷物を持った志摩子さんを迎えに行かなければならない。二度手間だし、なにより荷物を抱えた志摩子さんを一人にするなんてこと乃梨子にはできなかった。
乃梨子は、それよりは自分も志摩子さんにくっついて行く事にした。何より一緒に居る時間が増えるのだ。その点では間違い無く今日は大安吉日。
寺に着くと、客間で一人お茶を飲む乃梨子。
志摩子さんの荷作りはほとんど終わっていたが、急遽宿泊先が乃梨子の所に決まったので、いろいろと荷物の調整があるらしい。
寺には既に足場が組まれている。今朝志摩子さんが出て来た時には何も無かったのだから、余程日程が詰まっているようだ。
志摩子さんの荷物は思ったよりも少なかった。コンパクトな鞄一つにまとめられている。志摩子さん曰く修学旅行（イタリア）に比べれば、足りない物は買う事もできるし、家に取りに戻れるから少なくて済むとのことだった。乃梨子が付いて来た現実的な理由は、荷持が多かった時に持つためだったが、これならその必要は無さそうだ。
寺を出る段になって和尚がやって来た。
そしてなにやら箱を差し出された。
受け取る乃梨子。箱には―
『冥土之最中』
「これは？」
「檀家からの貰い物で申し訳無いが、乃梨子ちゃんにさしあげられるものはこれしかない。今、寺はご覧の通りなのでな」
もなかだった。
受け取った乃梨子は、どうしようかしばらく迷ったが、素直に受け取る事にした。
これは娘を預かってもらう和尚のお礼なのだから、辞退したって引っ込めはしない。時間の無駄だ。なら、素直に受け取ったほうが良い。
帰ってから、これで志摩子さんとお茶を飲みながら世間話が出来るし。
・・・ああ、明朝まで菫子さんも居たか。
・・・・・・チッ。
「いらっしゃい、志摩子ちゃん」
帰った私と志摩子さんを菫子さんが出迎えた。
志摩子さんと菫子さんは初対面だ。ちなみに菫子さんはしっかり化粧していた。さすがにドレスアップはしていなかったけど。
志摩子さんを迎え入れた後、早速菫子さんは、自分が留守の間自分の部屋に入らなければそこ以外は普通に使って良いと言ってくれた。
まあ、一週間暮らすのだから、それくらいは認めてもらわないと不都合があるかもしれない。勿論乃梨子は不必要な物まで使うつもりはないが。
「志摩子ちゃん、あなた、料理はできるかい？」
菫子さんが志摩子さんに質問した。菫子さんが気にしていた一番の問題は、乃梨子が一人暮らしの間、食事をどうするかだった。
菫子さんはずっと一人暮らししていただけあって、いろんな料理を作れる。ただし普段は面倒がってあまり手の込んだものを作らない。たまになにかの拍子にとびっきりの料理を、おそらくは乃梨子に「やればできる」ことをアピールする為に、作る。乃梨子も当然のように手伝うが、基本的な事だけ。
料理は乃梨子もそれなりにできる。だが基本的にそんなにレパートリーは多くない。というか少ない。いまのところそれに優先する事項が二つもあるから。一つは仏像鑑賞、そしてもう一つは志摩子さん。
当初乃梨子は毎日同じメニューに成っても構わないと思っていた。割りきる事にした。同じものに飽きたと思って食べるから、おいしくないのだ。不思議な事に考え方一つで人間は幸福にも不幸にもなれる。
同じ物でも楽しい事を考えればおいしくなるのだ。
その点、乃梨子はぬかりが無かった。
志摩子さんの事を考えながら食べる。それだけで食事がおいしくなるのだ。
今では志摩子さんの事を考えるだけでご飯３杯はいける。便利な体になったものだ。
「手伝いをする程度には」
志摩子さんが謙遜して答える。
「志摩子さん、料理とても上手だから」
志摩子さんのところに行った事のある乃梨子はすぐに続けた。
基本的に和ばかりだが、どれも絶品だった。
「そう。それなら私が留守の間、リコの面倒、よろしく頼むよ」
「菫子さん、それじゃ私がなにもできないみたいじゃない」
「リコ、こういう時はね、妹は素直にお姉さまに甘えれば良いんだよ」
「え・・・」
沈黙する乃梨子。
（そ、そんな、志摩子さんに甘えるだなんて・・・）
一人硬直する乃梨子を放置して、菫子さんは志摩子さんに話しかける。
「志摩子ちゃん。
知ってるとは思うけど、リコはなんでもそつなくこなしちゃう子で、あまり可愛がり甲斐がないけど。
リコが志摩子ちゃんの事を大好きなのは知ってる事だから」
「す、す、菫子さん！？
いきなりなんて事を！！？」
単刀直入過ぎる直言に乃梨子は慌てた。
慌てて志摩子さんの反応を見る。
「まあ、恥ずかしいですわ」
ほんのり頬を染めて答える志摩子さん。
志摩子さんは志摩子さんだった。
なんか乃梨子は疲労を感じた。
取りあえず着替えておいで、という菫子さんの言葉に、二人は部屋に入って着替える事にした。
ワンピースの制服を脱いで普段着に着替える。
じろじろ見るのは失礼なので、志摩子さんが視界の隅にぎりぎり入るくらいの角度で着替える。
ちらっと見た限り・・・白、白。そして黒の・・・ワンピース。志摩子さんは普段着物を着てる事が多いけど、ここでは洋服で過ごす事にしたらしい。
乃梨子はいつもの普段着。寒いので上にカーディガンを羽織り、靴下はハイニーソックスに替える。
「志摩子さん、寒かったら―」
乃梨子の思考が止まった。
「特に寒くないけど。・・・どうしたの、乃梨子？」
志摩子さんはたしかに黒のワンピースを着ていた。
いや、普通はワンピースとは呼ばない。たしかにワンピースだけど。
「し、志摩子さん、その服・・・？」
「お父様が、他人の家で世話になるときはこれを着ろとおっしゃって。
・・・どうかして？」
頭にカチューシャを乗っけて小首をかしげる志摩子さん。
（やば、鼻血出そう）
それほど現在の志摩子さんは破壊的に可愛かった。
黒い服が白い志摩子さんに映えている。
「あ、いけない。これも着ないと」
そう言って、志摩子さんは白のエプロンを着け始めた。
黒のメイド服に白のエプロン、頭には白のフリルカチューシャまで乗っている。
（やば、鼻血出そう）
これで志摩子さんに「ご主人さま」とか言われたら、乃梨子は間違い無く人間として何か大切なものを失う自信があった。代わりに志摩子さんをゲットできるが。
「どうしたの、乃梨子？目にごみでも入ったの？」
本当は鼻を押さえているだけなのだが、心配そうな表情で志摩子さんは無防備に乃梨子に近寄って来る。
マズイ。これ以上近寄られたら本当に出血しそうだ。
「ナンデモナイデスヨ？」
既に乃梨子はただの怪しい人になっている。
そしてこれは和尚の策謀だ。
それは乃梨子にもわかっていたが、どうしようもない。
「リコ。夕食なんだけど」
そう言って菫子さんが部屋に入って来た。
「まー、これは可愛い。良く似合うね、志摩子ちゃん。
うちのリコも違った意味で似合うだろうけど、志摩子ちゃんはたいそう良く似合うね。
日仏東西対決ってところかねぇ」
残念ながら乃梨子には絶対勝ち目は無い。
乃梨子がメイド服を着てもただのメイド見習でしかなく拡張性は無い。
しかし志摩子さんは三つ指ついて「お帰りなさいませ」と言ったら新婚さ―
「乃梨子！？」
「あ！しま・・・」
った。自爆してしまった。
鼻から生温かいものが。
ようやく鼻血が治まった頃。
菫子さんの一言。
「リコ。
たしかにメイド服着た志摩子ちゃんはとても可愛いけど」
それは否定しない。
「だからってメイド服着てもらっておいてそれは・・・ねぇ？」
それは否定したい。
「何想像したか知らないけど、ほどほどにしときなよ？」
和尚・・・謀ったな和尚！
祐巳の空気がおかしい、と気付いたのはクリスマスの頃だったと思う。
クリスマスイヴか、当日か、あるいはその翌日か。
その頃は祐麒もいろいろとドタバタしていて、祐巳に気を向けることなんて殆どなかったけれど、気が付けば祐巳の雰囲気が少し違っていた。
挙動不審になった訳ではない、それまでから比べても様子に変化は余りないといえる。
でも、何かが違った。
弟の直感というか、家族の絆というか。目に見えない、言の葉にも乗らない、発する空気の違い。雰囲気の異なり。
些細で漠然としたそんな違和感は、だからこそ「何かあったのだろう」と確信出来る変化でもあった。
気にならなかったといえば嘘になる。
でも、もう、今更「俺が助けてやろう」なんて思ってしまうほど祐麒は傲慢ではなかった。
祐巳には祐巳の生活があるし、関係があるし、問題もあるだろうから。
それに口を出すべき立場にいるとは思えないし、逆の立場で口を出されても煩いだけだ。
祐麒は祐巳の弟であって、祐巳は祐麒の姉であって、お互いの保護者などではない。
ほんのり寂しいが、事実だった。
〜〜〜
「はーでも、寒いねー」
そんな”空気のおかしい姉”は今、新年明けてまだ一時間と経たない深夜の町で祐麒の隣を歩いている。
はぁっと掌に息を吹きかけて暖を取る仕草がどこか幼稚で、横目で盗み見た祐麒の口元を知らず上げさせた。
「冬だからな」
誤魔化すようにして在り来たりの返答をし、ふっと短く吐き出した祐麒の息が白く流れる。
人通りの疎らな新年の町は、当たり前のように寒かった。
冬、だからだ。
「そんなことわかってるわよ。もう、なんでそんな当たり前の事言うかな」
しかし祐巳は当然な自然の摂理に納得がいかなかったようで、そんなことを言って唇を尖らせる。
冬だから寒い。言われるまでもなく当たり前のことだが、ならば何故にわざわざ今このタイミングで寒いと言ったのかと祐麒は思う。
口に出して「寒い」というだけで体感気温は下がるのだ――0.1℃くらいは。
寒い時に寒いと言うな、暑い時に暑いと言うな、とかいう掛け合いはリリアンで行われないのだろうか。
祐麒は呆れて眉を寄せた。
「じゃあ何て答えれば良いんだよ。今の時期暑かったら大事だろ？ 当たり前のこと言ったのは祐巳じゃないか」
首を縮めて露骨に寒そうにして言ってやると、祐巳はぶぅとリスみたいに口を膨らませて抗議する。
「当たり前じゃないわよ、こんな時間帯に外を歩くから寒いんじゃないの」
言われてみると、一転して祐麒はなるほどと頷いた。
確かに日付が変わってから外を歩く経験は祐麒とはいえ余りない。
男である祐麒がそうなのだから、当然女である祐巳はもっと少ない筈だ。
そもそも日付変更直後の初詣といった、家族皆でする深夜の外出といった習慣がない福沢家のこと。
祐巳はもしかすれば、こんな深夜の外出は初めての経験かもしれなかった。
「そりゃ、そうか。言われてみればそうだな、夜は寒いもんなんだ。忘れてたよ」
そう祐麒が答えると、「わかれば宜しい」的満足げな表情を浮かべた姉が前を向く。
けれど、すぐにまた振り返った。
そして半分に据わらせた不審な目を祐麒に向けて、言う。
「何、祐麒。もしかして夜出歩いたことあるの？」
抜けている姉にしては鋭い指摘に祐麒はおっ、と思ったが同時に向けられた視線にげんなりと項垂れた。何故なら――
夜に出歩くなんて、素行の悪い友達と付き合っているのではなかろうか。
その子らと煙草吸っちゃったりお酒飲んじゃったり、まさか暴走族とか！
とまぁ、わかりやすい疑いの視線がぐさぐさと遠慮なく祐麒の眉間に突き刺さったから。
祐巳も流石に暴走族までは考えていないかも知れないが、似たようなことは間違いなく考えている。
姉は弟を何だと思っているのだろうか。これでも一応、花寺学園生徒会長の肩書きを持っているのに。
「あるよ？」
だから敢えて、祐麒は殊更何でもないことのように言ってやった。小首を傾げて、一息に。
さも当たり前、日常茶飯事ですよと言わんばかりだ。
するとそれが功を奏して、祐巳はこれまた判りやすく狼狽し始めた。
「ど、ど、ど」
どうしてと言いたいのだろうが、生憎と祐巳の口は道路工事に忙しくて正しい言葉を発しない。
連続して吐き出される短い息が白い塊になって祐麒と祐巳の間で生滅する。
その向こうで目を丸くした祐巳の表情が真剣そのもので、思わず祐麒は笑ってしまった。
「ははっ、何て顔してんだよ」
するとすっと何かが抜けるようにして、祐巳の大きく見開いていた目が戻る。
合わせて口を閉じた所為で、二人の間を遮っていた白い膜が消えた。
足を止めて。
目が、合う。
「祐麒、あんた――」
「そ。前に俺、夜走ってただろ。いつだったかなぁ、もう随分前だけど」
だから慌てて祐麒は種明かしをした。
祐麒が軽く笑った所為で、祐巳の勘違いがいきなり洒落にならないレベルにまで達してしまったからだ。
「え？」
急激な転換についていけない祐巳が目を白黒させる。
止めてしまった足を思い出させるように肩を軽く叩いてから先に歩き始めると、祐巳は一瞬の間の後小走りで祐麒の横に並んだ。
「ほら、体力つけるとか何とか言ってさ。結局すぐ止めちゃったけど」
そうなのだ。以前、祐麒は夕食の後に外を走っていた時期があった。
友人内で夜に走るのが流行し、それにらしくもなく便乗した形で始まった祐麒の個人マラソン。その中で、何度か随分遅い時間に走ったことがある。
ちなみに仲間内で真っ先に脱落したのが祐麒で、最後までやっていたのはアリスだった。
その辺りまで話すと、祐巳は漸くその頃を思い出したのか表情を緩めてくれた。
「ああ、ああ。あれね。何だ、びっくりしたじゃない」
少しだけ怒ったように、そしてそれよりずっと安心したように、祐巳は笑って祐麒の背中を叩く。
容赦なくばんばん叩かれるのは正直痛かったが、まぁその痛みの分だけ心配してくれたということなのだろう。
良いように無理矢理思って、祐麒はどうにか不満の声を上げることを堪えた。
しかし――
「もう。こっそり暴走族にでもなってるのかと思っちゃった」
「ってやっぱりか！ 姉ちゃん馬鹿だろ！」
お約束のようにそう言って退けた祐巳の天然には、流石の祐麒も突っ込み根性を抑え切れなかった。
そうして、二人の間に不意の沈黙が訪れた。
それは何故だかぽっかり空いた会話の狭間、台詞の隙間。
こつこつとも、ぺたぺたとも違う独特の足音を二足のスニーカーが鳴らすだけで、それ以外には時折祐麒らの脇をすり抜ける車の駆動音くらいしか聞こえない。
静かな夜だった。
人通りはそれなりにあるものの、明け始めということもあってか皆が皆静々と歩いているので、目を閉じてしまえば周りには誰もいないように錯覚できるくらいに静かな夜。
冷たい空気に満ちた、孤独で、静かな――夜。
はぁっ。
けれど、再び掌に息を吹きかけながら隣を歩く姉の仕草が”それは違う”と教えてくれた。
例え周りに誰もいなくても、祐麒の隣には祐巳が居る。そして同時に、祐巳の隣には祐麒が居るのだと。
目を開けた祐麒はくすりと笑って、そうだな、と。
唇に刻むだけで答えた。
幼少時ならいざ知らず、今、祐麒と祐巳の繋がりは決して強いとはいえない。
祐麒と祐巳は家族であり姉弟であるから、そういった繋がりは勿論ある。
そして仲良し家族であり仲良し姉弟なので、それは一般的平均よりもは強いかも知れない。一般的平均がどれくらいなのかは祐麒に想像も出来ないけれど。
しかし今更、昔のように近所のいじめっ子に泣かされたと祐麒が祐巳に泣きついたり、怪我をして泣き続ける祐巳を宥めながら祐麒が手を引いて帰ったりするなんてことはない。
もう、そんな事は有り得ないのだ。
あの頃の祐麒と祐巳は男女の違いこそあれ、殆ど一心同体だった。
二人の年齢はかなり近いし、福沢家の教育方針が男女平等だということもあって祐麒らが一緒に過ごした時間は長い。
男友達を交えて缶蹴りをしたし、女友達を交えておままごともした。
友達は殆ど共有していたし、部屋も一緒だった。
ちなみに良く一緒にお風呂にも入っていたが、何故だかその時のことを思い出そうとしても脳裏に蘇るのは祐巳の顔だけだ。
きっとその頃の祐麒は首から下に興味なんて全く無かったのだろう。
今では全く別の理由から首から下なんて見ることも出来ないが、こればかりは仕方がないか。
今では勿論別の部屋だし、風呂はそれぞれで入る。
お互い別の学校に通って、それぞれの友達を作って、そして、色んな問題を抱えて悩んで解決して。
祐麒の中では、祐巳のことを”お姉ちゃん”ではなく”祐巳”と呼ぶようになったことも大きい。身長もいつの間にか追い越してしまった。
でもそれで全く疎遠になった訳ではない。
同じ屋根の下で暮らしているから嫌でも毎日顔を合わせることになるし、”空気の違い”なんかを如実に感じてしまう姉弟テレパスは未だに健在だ。
良く話すし、一緒にTVを見ることも珍しくない。祐麒は祐巳好みのココアの淹れ方を知っているし、祐巳は祐麒好みのコーヒーの淹れ方を知っている。
またそうして、時々今のように二人並んで道を往くこともある。
下らないことや大切なことをぽつぽつと話して、それ以上でも以下でもなくて。
近付いたり離れたりすることなく、ただ、ありのまま二人は居る。姉弟は在る。
きっと、と前置きをすることもなく。
祐麒と祐巳はこれからずっとそうやって生きていくのだ。
何故なら姉と弟であるから。
何があっても切れないのが血の縁であり、無条件で傍にいることが出来る、傍にいることを強制されるのが家族という絆。あるいは、枷だから。
今だって例えば、祐巳が怪我をして泣き続けているなら祐麒はその手を引いて帰ってやれる。負ぶることだって今なら出来る。
祐麒が泣いて縋れば、祐巳も祐麒を泣かせたいじめっ子に何かしらの対策を立ててくれる筈だ。
しかし、祐巳はもう怪我をしても一人泣き続けるようなことはなくなったし、祐麒がいじめっ子に泣かされることもなくなった。
ただそういう事なのだろうと思う。
血は水よりも濃いともいう。
本当はでも、それは単なる言葉の綾で、科学的化学的共にそんなことはないのかも知れない。
昨今家族内における凄惨な事件が後を絶たない。そんな現状を見れば、血の縁だの絆だの、そういった言葉がどこまでも軽薄に思えてしまう。
そして実際に軽薄なのだろう。だからこそ――そんな事件が起きたりする。
でもそれは最近になって急に目立つようになっただけで、これまでずっとゼロだった訳ではないはずだ。
今まで、血は水よりも濃いと言われ続けていた時代からきっとあった。
でも。
祐麒と祐巳はこれからもありのまま居続けられるだろう。
仮にそれが祐麒だけの思い込みだとしても、むしろ構わない。
漠然と祐麒は祐巳の傍に居続ける。それはきっと祐巳の隣でも背後でも正面でもない場所で、でもすぐ近くで。
親、旦那、子供。親友、友達、”お姉さま”。そのどれとも違う立ち位置。世界で祐麒だけに許された位置だ。
もっとも、世界で祐麒以外にその位置を欲しがる人間が居るとは思えない場所ともいえる。
悪くない位置だけどな、と意識が現実に回帰するのと殆ど同時に、隣から声が上がった。
「見た？ ね、見た？」
振り返って見ると、寒さからか興奮からか、ほっぺたを真っ赤にした祐巳が空を指差している。
その方向を負うようにして夜空を見上げると、満天とはいわないがきれいな星空がそこには広がっていた。
冬の深夜、澄み切った空気を突き抜けて降り注ぐ星の光が優しい。
優しいけれど――
「何が？」
視線を戻した祐麒はシンプルに問う。
祐巳の言葉には主語が抜けていて、何が「見た？」なのかわからなかった。
空を指しているので何らかの星だろうとは思うが、飛行機だったり別のナニカだったりするかもしれない。
祐巳は天然だから、その春っぽさに惹かれてナニカも警戒を解いている可能性だってある。
本人を目の前にして割と失礼なことを考える祐麒を尻目に、祐巳はバシバシと祐麒の二の腕辺りを叩きながら捲くし立てた。
「流れ星だよ、流れ星。東京でも見られるんだね」
言われて祐麒はもう一度天を仰ぐ。
けれど天上を悠然と覆う星空はさっきと何ら変わりなく、動く星は一つもなかった。
しばらく待っても星が流れる気配はやっぱりなくて。祐麒はやがて再び視線を地に戻した。
「年末年始は都会の空気がきれいだからな。そっか、いいな祐巳は見られたなら」
自分には見られなかったことがちょっとだけ悔しかったが、中々見られないから流れ星は貴重なのだ。
祐巳が見られたならそれはそれで良いのかもしれない。
祐麒には流れ星に願うようなことがなければ、そんなロマンチックな趣味もないことだし。
けれども。
「よくないよ。お願い事し忘れた」
流れ星に願うようなことがあり、そんなロマンチックな趣味を持つ祐巳にはそれだけで満足できるようなことではなかったらしい。
「お願い事、あるの？」
「そりゃ」
思わず問うと即答で返ってくる。これは結構真剣に残念がっていると見た。
けれど、世話の掛かる姉だなぁと内心溜息を吐きながらも、その不満をどうにか解消させてやろうと思案を始める律儀な自分が祐麒はちょっと好きだ。
このシスコン、と小林の揶揄する声が聞こえる。
家族思いと言って欲しいね、と撥ね除ける祐麒は言った。
現在、祐麒らが歩いている辺りから行ける範囲に唯一在るお稲荷さんの場所を思い出しながら。
「どこでもいい？」
〜〜〜
「どうせ、っていうとアレだけど。祥子さんのことだろ？」
二人きりの初詣もすきっと終わらせ、寒風の家路で祐麒は聞いた。
話題は勿論、突発的初詣の切っ掛けとなった祐巳の「お願い事」だ。
不躾に問うのは姉弟とはいえマナー違反かも知れなかったが、教えてくれなければ別にそれでも良かった。
自分のお願い事を洗いざらい喋るのは人としてどうかと思うし、一応祐巳も女な訳だから。男である祐麒にはいえない願い事だってあるかも知れない。悩みもそうだ。
そしてそれは祐麒にもいえることなので、仮に祐麒が願い事を聞かれたところで答える気は余りなかった。
でも祐巳はあっさりと答える。
「勿論だよ。祥子さま、令さま、由乃さん、志摩子さん、蔦子さん――って言ってもわからないか」
けれど指折りながら名前を列挙し始めた祐巳は、途中で数えるのを止めて照れるように笑った。
確かに今の祐麒と祐巳の交友関係は全く異なる、半年前の祐麒なら今上げられた名前の半数もは顔と体格が一致しなかっただろう。
そもそもその頃は会ったことすらない人も居る。
けれど。
「何言ってんの、俺だって劇でリリアンに散々行っただろ？ その辺りまではわかるよ」
祐麒はそう言って祐巳の頭をこつんと小突いた。
散々賛辞を聞かされた”お姉さま”こと”祥子さま”こと小笠原祥子さん。その親友にして同じ生徒会長支倉令さん。島津由乃さんに藤堂志摩子さん、カメラの武島蔦子さんと、今では顔と体格に名前とオプションまで一致する。
そっかそうだねと繰り返した祐巳は、うん、と頷いて続けた。
「皆の無病息災をお願いしたんだ。祐麒の知ってる子、知らない子、知らない人、勿論お父さんお母さん祐麒も。やっぱり年始のお願いといえばそれでしょ」
にっこり笑って。
寒さを堪えて震える頬で、ちょっと無理をして笑って。
だから祐麒は気付いてしまった。祐巳が嘘を吐いたこと――正確にはそれとは別に、祐麒には教えたくないお願い事があったのだということに。
けれど祐麒はそれを水臭いな、とは思わない。それはそれで当たり前のことだ、言いたくないなら言わなければ良い。別に祐麒は尋問がしたいわけではないのだ。
それよりも祐麒にとって意外だったのは、祥子さんが”皆”に含まれていたことだ。
あの祥子さんが、である。
祐巳にとって神にも等しい存在である筈だった祥子さんが、それまでの完全な特別枠ではなくて”皆”に。
それは特別枠からの降格だろうか。
それとも隔絶した位置からの昇格だろうか。
祐麒にはわからない。
「そっか。皆の幸せか」
でもきっとそれは降格でも昇格でも、どちらも良い。
少なくともその変化は祐巳と祥子さんの関係の変化そのものだろうし、”皆”の第一番に祥子さんを持ってきた辺り、悪化しているとは到底思えないから。
具体的に、神格から先輩へ。リリアン風には”お姉さま”へというところだろう。
何だか凄い。
祐麒にとって小林や柏木先輩は、”友達”や”先輩”というカテゴリから始まって以来、殆ど変化なんてしていない。
まぁ”神格”なんてカテゴリがそもそも祐麒にはないのだが、人間関係の変化・整理だなんて高校生程度で果たして必要なものなのだろうか。
祐麒には想像もつかないそれが出来る姉は、やはり姉なのだろうなと思った。
約一年の人生経験差は伊達ではない。きっと。
「皆の幸せ？」
思わず口にしてしまって祐麒自身後悔し始めていた恥ずかしい台詞を、祐巳は復唱した。
無垢な天然には勝てない、と苦虫を噛み潰したような顔を背けて祐麒は答える。
「だってそうだろ、無病息災ってのは幸せの第一歩だ。健全な精神は健全な肉体に宿るとも言うしな。それをお願いするってことは、皆が元気で幸せにいられますように、って祈ることと同じじゃないか？」
花寺では引き合いに出されることの多い言葉だが、リリアンでは余り聞かないのだろうか。
健全な――の下りでふうんと感心したように白い息を吐いた祐巳の反応に気を良くし、祐麒はちょっと得意気に続けた。
「ところで祐巳、ちゃんと自分の無病息災もお願いしたか？ 皆のことをお願いすることも良いけど、それで自分が倒れちゃ世話ないぜ」
ぴしり。
有り得ないことだが、祐麒の耳はそんな音を確かに聞いた。何かが凍りついたか、ひび割れたような乾燥した音。
そしてそれは間違いなく、隣を歩く祐巳の心の中で起きた音に違いなかった。
「祐巳ぃ」
漫画であれば間違いなく大きな汗マークが張り付いているだろう姉の横顔に苦笑して、祐麒はこめかみを押さえる。
相変わらずどこか抜けている姉だが、それがまた”らしくて良い”と感じるのは弟馬鹿だろうか。
「だ、大丈夫だわよ。私、昔から体だけは丈夫……だもん」
祐巳は口篭って、羽織った分厚いコートで良くわからないが何となく（できるわけないのに）力こぶを作って見せようとしたのがわかって、無理矢理笑おうとして結局失敗した。
何故なら祐巳にはその言葉を口にする資格が無いからだ。
「んなこと言って学校でぶっ倒れたのはどこの誰だよ。大事に至らなかったから良いものの、本当、もう勘弁してくれよ」
「はあい、反省してます」
肩をオーバーアクションで竦めてやると、祐巳も大袈裟にしゅんと小さくなってそう言った。
そうして二人顔を見合わせて、くすくす笑う。
全くもって似たもの姉弟、仲良し姉弟。
新年早々こともなしだ。
でもあのお稲荷さんに効果があるなら、祐巳の無病息災に関しては実はもう何の問題もなかったりする。
祐巳には聞こえないくらいの小声で祐麒は呟いた。
「ま、俺がお願いしてるから大丈夫か」
自分、家族、友人、先輩。
祐麒も祐巳と同じように皆の無病息災と多幸をお願いしたし、その中には当然祐巳の名前も挙がっているから。
「何、何か言った？」
「なーんも。あ、げ、ヤバい。少し急ごうぜ。門限が近い」
耳聡く聞きつけた祐巳の追究をさらりと交わし、腕時計を見せた祐麒は少しだけ歩幅を広げた。
「あん、待ってよ祐麒」
祐巳に小走りをさせるくらいで、でも決して置いてきぼりにはしない微妙な速度で祐麒は往く。
優しい光を降らせる星空は変わらずきれいで肺に染み渡る冬の空気は澄み切っていたけれど、体は随分冷えてしまっていて頬に当たる冷たい風が身に染みた。
けれど、温かい部屋、温かい家。
両親の待つ祐麒らの福沢家はもう少しだった。
〜〜〜
新年が本格的に空けて、三箇日を越えて。
祐巳はやっぱり変わりなかった。
リリアン新年会を越えても、”発する空気がおかしい”という祐麒の評価は覆らない。
いつぞやのように何か強烈な鬱屈を抱えているような様子はないが、全くもっての順風満帆というわけでもないようだ。
それに関して相変わらずに根拠は無い。敢えていうなら弟の直感と家族の絆だ。
けれど、祐麒はやはり何も言わない。何もしない。
祐巳は祐巳。祐麒は祐麒だから。
縋られたのなら話は別だが、自分から土足で乗り込むような真似はしないし出来ない。
だから祐麒はベッドに転がってただこう呟くのだ。
「しっかり頼むぜ、お稲荷さん」
祐麒が祐巳の傍にいて、祐巳が祐麒の傍に居て。父さんが居て、母さんが居て。
ただ家族として在るだけという、有り触れてささやかで、そして途方もない幸せの為に。
ごきげんよう、と松平瞳子がビスケット扉を開けた時、そこには黄薔薇が一人でいるだけだった。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
瞳子の姿を認めた黄薔薇、支倉令はその端正な顔に笑みを浮かべて挨拶を返した。
「今日は黄薔薇さまだけですの？」
「祥子と由乃は体調不良で欠席、志摩子は家の手伝い、祐巳ちゃんは掃除当番。
乃梨子ちゃんは大叔母さまとお出かけ、可南子ちゃんは聞いてないな」
「可南子さんでしたら早退なさいました。具合が悪いと保健室に行って、そのまま」
「季節の変わり目だからね。体調を崩しやすいのかも」
「そうですわね」
相槌を打ちながら、瞳子は妙なことに気がついた。
少なくとも四人、そのうち薔薇さまが二人もいない状況でなぜ黄薔薇さまはここにいるのか。
ここまで人がいなくては仕事も進まないし、決も取れない。
ならばいっそ今日はお休みということにしてしまえばいいものを、一体何故―――？
「剣道部の方はよろしいんですの？黄薔薇さま」
「顧問の先生が出張でね。今日明日と自主練だよ」
そう言って、不意に立ち上がる令。
「座りなよ。お茶、入れてあげるから」
「いえ、自分で……」
「いいから。それに、少し瞳子ちゃんと話したいこともあってね」
自分でやる、と遠慮しかけた瞳子を強引に制し、令は給湯室へと向かう。
「なにがいい？」
「……紅茶をストレートで」
ＯＫ、と言い残して令は給湯室へと消えた。
どうせ祐巳さま以外に来る人はいないのだ、と瞳子は普段祥子が座る椅子に腰を下ろした。
カチャカチャというカップの音を微かに聞きながら、瞳子はなんなのだろう、と自問する。
そもそもあの人――黄薔薇さまが私に話しかけるなど初めてではないだろうか。
もちろん、山百合会の仕事として話したことは何度もある。
廊下ですれ違えば、会釈くらいはする。
だがそれ以外、例えばこういったプライベートで話すというのは初めてだったはずだ。
（なにをお考えになっているのやら）
令の考えがさっぱり理解できずに、瞳子は頬杖をついて窓の外を見つめていた。
木々が風に揺れ、鳥が一羽飛び立つのを見ていると、令がカップを二つ手にして戻ってくる。
「お待たせ」
令がカップをテーブルに置くと、カチャ、とスプーンが音を立てた。
なにを考えているかわからない令だが、さすがに毒が入っているわけではあるまい。
「いただきます」
と、瞳子はカップを手にとって紅茶を口に含んだ。
黄薔薇さまの入れる紅茶というのは初めてだが、想像以上に美味しいものだった。
聞いたところによると、黄薔薇さまのご趣味は料理やお菓子作りとか。
それを考えれば、この紅茶の味も納得というものだろう。
美味しい、と言葉にはしなかったが瞳子の様子から感じ取ったのだろう。
令が嬉しそうに顔をほころばせ、自分も紅茶に手をつける。
「……それで、お話というのは」
ひとしきり紅茶を楽しんだ後、瞳子が切り出した。
対面に座る令は苦笑して紅茶を一口飲むと、テーブルに両肘をついて指を組んだ。
「あんまり愉快な話じゃないかもしれないけどね……祐巳ちゃんのこと」
令が口にしたその固有名詞に、瞳子の身体がわずかな間硬直する。
だがそれも一瞬、女優を自称する瞳子は動揺を隠して令を見据える。
「あの方のことで黄薔薇さまに言われる事はないと思いますが」
語調を強く、拒絶の意をハッキリと込めて瞳子は言った。
だが、令に退く気は見られない。
「うん、ない。だからこれは私のお節介。余計なお世話。自己満足と言ってもいいね」
「でしたら、聞く必要はありません。失礼いたします」
飲みかけの紅茶にもかまわず、瞳子は席を立って扉へと向かう。
上級生に対してする行為ではないかもしれないが、プライバシーは尊重されるべき。
そんな考えの下に席を立った瞳子だったが、ビスケット扉に手をかけたところでその手を掴まれた。
「……放してください」
ゆっくりと令に向かって振り返り、冷たい目で令を睨む瞳子。
だが、そんな視線など意にも介さず令はその手の力を少しだけ強めた。
「まだ話は終わってないんだけどね」
「ですから、お話しすることはありません」
「そうもいかない。こっちは親友に関わることなんだ」
令の顔から表情が消えた。
無表情のまま見下ろしてくる令は、整った顔立ちの分迫力がある。
簡単に気圧される瞳子ではなかったが、祐巳あたりであれば口も開けぬであろうほどに。
「祥子と祐巳ちゃんのすれ違いの原因、瞳子ちゃんにもあることを自覚してる？それが無意識であっても」
「……ええ。無意識どころか意識的にそうなるよう仕向けたことも」
令の目をまっすぐに見上げたまま、瞳子は無機質な声で語った。
それを聞いて、令の口元が僅かに吊り上がる。
「ＯＫ、第一関門は突破。これで自覚してなかったら殴り倒すところだった」
「……それはどうも」
言いながら、瞳子はザワザワと背筋が騒ぐのを感じ取っていた。
なぜかわからない、だけど確実に自分の中の何かが警鐘を鳴らしている。
それが何かを感じ取る前に、令が再び口を開く。
「次の質問。祐巳ちゃんにちゃんとした形で謝った？」
「……いいえ」
なぜなら、謝る必要はないから。
祐巳さまは祥子さまの妹に相応しくない、それが瞳子の下した判断だったから。
頭を下げさせたければ、認めさせればいいのだ。
「その事がなにか？まさか、謝れと命令なさるおつもりで？」
「いいや。そんなことしたって瞳子ちゃんが聞くとは思えない」
意外に令は瞳子のことを正しく理解している。
いや、もしかしたら由乃を見てきた経験上なのかもしれなかったが。
理由はどうあれ、令の判断は正解だった。
「それに、人に言われて謝ったって何の意味もない。自分の意思で謝らなきゃいけない。
そのあたりは別に気にしちゃいないよ……だけどね」
そう言った瞬間、不意に令が掴んでいた瞳子の手を引いた。
瞳子がバランスを崩し、流れるその身体を令が軽く突き飛ばした。
たたらを踏みながら壁へと背を突く瞳子。
その顔のすぐ横に、令の手が叩きつけられた。
「祐巳ちゃんを泣かせたこと―――私は許していない」
ザワリ、と瞳子の背筋が一際大きくざわめく。
瞳子はまだ令の顔を見ていない。
令の足元を見つめたまま、顔を上げない―――いや、上げられない。
それでも、令が今どんな表情をしているのかは手に取るようにわかった。
「姉でもないのに祐巳さまのご心配ですか。黄薔薇さまは随分過保護でしたのね」
顔は上げぬまま、瞳子は皮肉を口にする。
「そうさ、過保護だよ。由乃を見ていればわかるだろう？」
令は軽く嘲笑し、また皮肉で返した。
「今の山百合会にとって、祐巳ちゃんは中心なんだよ。もちろん、実質的な意味じゃない。
実務という点では私や祥子、志摩子にはもちろん由乃よりも効率は悪い。
けれど、精神的には……間違いなく祐巳ちゃんが中心だ。依存しているというのかもしれない」
「……随分と情けない方々ですこと」
「なんとでも言ってよ。それでも祐巳ちゃんは私達の中心だから。
私達は何度も祐巳ちゃんには助けられてる。祥子も、由乃も、志摩子も……私もね」
令の脳裏には、かつての黄薔薇革命のことが思い出されていた。
由乃が手術を受けると聞いたあの時、祐巳の一喝がなければ由乃との道は分かたれていたかもしれない。
仮に戻ることができたとしても、今のような関係になっていたとは思えない。
だから、こうやって祐巳のために動く。
それが自己満足、自分のエゴだとしても。
「祐巳ちゃんのいないここは、火が消えたみたいだった。空っぽだ。酷く居心地が悪かった」
「……だから……なんだというんですの？」
瞳子は顔を上げられない。
声を絞り出すのが精一杯だった。
汗腺すら麻痺してしまったのか、冷や汗も流れない。
「私は瞳子ちゃんが何しようとどうでもいいんだよ。でもね。
もうあんな空っぽな薔薇の館は見たくないし、祐巳ちゃんも悲しませたくない。
だからもう一度、瞳子ちゃんが祐巳ちゃんを泣かせたり悲しませたりしたその時は―――」
「―――潰すよ？」
恐ろしいまでの妖艶な笑みと共に、瞳子の耳元で低く呟かれる声。
その瞬間、瞳子は背骨が全て氷に変わったかのような感覚に襲われる。
――絶対的な、恐怖。
瞳子は、完全に思い違いをしていた。
山百合会という集団で最も恐ろしいのは、祥子でも志摩子でも祐巳でもない。
眼前のこの人だったのだ。
圧倒的な暴力と、必要とあらばそれを行使できるある種冷酷な精神の持ち主。
味方には無害な人間でしかないが、敵と認めたものには容赦しない。
普段の情けない姿からは想像もできない、強者の姿。
ひとりでに瞳子の身体は小刻みに震えだす。
女優としての意地や見栄など、何の役にも立たない原始的な感情に支配される。
一度たりとも合わせていない瞳から放たれる、凶悪で圧倒的な重圧。
呼吸が乱れ、こんなにも荒い息をしているのに細胞がそれを拒否している。
神経が氷に入れ替わったかのように身体は動くことを忘れ、指一本動かない。
――この人には、勝てない。
たとえ松平の力をつぎ込んだとしても、この人はなんら関わりなく瞳子を破壊する――！！
…………………………。
気がつけば、重圧は去っていた。
開放された汗腺から、汗がドッと吹き出る。
重圧を放っていた令はまだ目の前にいるが、瞳子は深呼吸して酸素を深くまで取り込んだ。
それとほぼ同時に、階段が軋む音が聞こえてくる。
ごきげんよう、と扉を開けて現れたのは、福沢祐巳その人だった。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
「ご……ごきげんよう、祐巳さま」
まだ少し息は荒いが、なんとか平静を保って挨拶を返す。
一方の祐巳は、二人が妙に壁際にいることに気がついて小首を傾げる。
「どうしたんですか令さま？そんな壁際で……それに瞳子ちゃん、なんだか疲れてるみたい」
「ちょっと頼まれて、演劇の練習をね」
「そうなの？」
「え、ええ……令さまったら演技がお上手で、ついつい熱が入りすぎてしまいましたの」
瞳子がそう言うと、あっさりと祐巳は納得した。
祥子を始め何人かが欠席ということを令から聞き、令に食って掛かる祐巳。
そして、その祐巳に軽く笑いながら謝る令。
それを眺めながら、瞳子は先ほどまでの重圧を思い出して身震いした。
知らない、というのは幸せなのかそれとも不幸せなのか。
猛獣と相対する人間、蛇に睨まれた蛙の気分を理解したと瞳子は思った。
喰われてもおかしくはなかった、そんな考えまで浮かんでくる。
「瞳子ちゃん！」
祐巳の声にハッと現実に戻る。
「帰らないの？」
「あ、いえ、今参ります！！」
慌てながら鞄を手に取り、祐巳の元へと向かう瞳子。
薔薇の館を出て、校門までを令・祐巳・瞳子という珍しい組み合わせで歩く。
その道すがら、瞳子と目が合った令はにっこりと微笑んだ。
まるで先ほどのことなど覚えていないかのような、爽やかな笑みだった。
『桜の季節に揺れて』
act1〜act2は【No:1746】です。
act3〜act4は【No:1750】です。
act.5 さよなら人魚（１）
日曜あけて、次の月曜日。
登校した私が、銀杏並木の二股の所のマリアさまに向かって手を合わせていると、後ろから誰かがやってくる足音が聞こえてきた。片足を引きずるような独特の足音だったので、私は誰であるか察してぱっと左に避けた。
ひゅんと風を切る音と共にミネラルウォーターのペットボトルが私の顔をかすめて通り過ぎ、地面に落ちてバウンドした。
振り向くと、自称“海野もくず”、本名不詳、がまた大げさなスウィングのポーズで、今日はがっかりしたような顔で立っていた。
「ごきげんよう、もくず」
私がそういうと、もくずは「えへへ」っと破顔した。
「ごきげんよー、乃梨子」
もくずはそう言いながら足を引きずって私のところまで来た。
すぐそばに立って、いつまでの私の方をにやにやと見ているので私は言った。
「お祈りしないの？」
今気づいたのだけど、この子、今まで一度もお祈りしていなかった。
私自身がお祈りを重要視していないこともあるけど、あまりに個性的な登場をするものだからそこまで気が回らなかったのだ。
「お祈り？」
首を傾げるもくずに、私は白いマリア像に視線を向けた。
もくずは一寸、私をマリア像を見比べるようにした後「ああ」と今気がついたみたいな顔をした。
「人魚は神さまが違うから、お祈りなんてしないんだよ」
そうきたか。
「人魚の神さまはね、一番長生きした人魚がなるんだ。でも長生きだけじゃなくて、卵の世話とか他の人魚のために一生懸命働いた人魚じゃないとなれないの」
なんか、また延々とおとぎ話を聞かされそうな気配なので私は言った。
「判ったわ。判ったから手を合わせるくらいしなさい。これは挨拶なの。人魚だって陸に上がったら人に挨拶くらいするでしょ？」
もくずはそれを聞くと不満そうな顔をしたけど、私の横に来てマリア像に手を合わせた。
もうしたのだけど、私ももくずと並んでもう一回マリア像に向かって合掌した。
そして、もくずがお祈りを終えるのを待ってから、彼女の歩調に合わせるようにゆっくり校舎に向かって歩き出した。
もくずは私の右側にいたんだけど、何故かわざわざ私の後ろを回って左側に来た。
そういえば一緒に歩く時はいつも左側にいたっけ。
「乃梨子はなにをお祈りしたの？」
もくずがそう聞いてきた。
「今日一日心安らかに過ごせますようにって」
私は信心深い人間じゃない。でも毎朝そう念じる事で心安らかに過ごそうとどこかで意識する、という心理的効果なら信じられる。私が形だけじゃなくてちゃんとお祈りらしきことをするようになったのはそんな理由からだった。
「ふうん」
「もくずはなにか祈ったの？」
さっきは時間をかけて結構熱心に祈ってるように見えた。
もくずは言った。
「愚かな人間がはやく死んじゃいますように」
「……」
絶句した。
死んじゃいますようにだなんて、なんて物騒なことを祈るんだ。
互いに黙ったまま、しばらく銀杏並木を歩いた。
もくずの足を引きずる音だけがやたらと耳につく。
「あのさ、その足」
私は何気なくそう口に出していた。
何かリアクションがあるかと思ったら、何も無かった。
邪魔になるんじゃないかと思えるくらい伸びた前髪の向うのもくずの目は前を向いたままだった。
私は続けた。
「それ、怪我で？」
「違うよ、汚染なの」
「汚染？」
「そう。人魚は何百年もずっと海で暮らしているんだ。昔から同じ生活で。だけど、人間は近代化とかいって海を汚すようになったから。工場の排水とか下水とかゴミもいっぱい捨ててる。それからタンカーが沈没して海を真っ黒にしちゃったりとか。だから人魚はみんな皮膚病で困ってるんだ」
「……」
またかわされた。
「ぼくも生まれた時から汚染された海で育ったから、昔からこうなんだ」
「……魔法使いの呪いじゃなかったの？」
そのつもりはなかったのに、出た言葉は意地悪な口調だった。
胸がむかむかした。
「それは鰭を足に変えてもらったときのこと。皮膚病は別なの」
もくずは私が駅で見た痣のことを言っているようだった。
いずれにしろ、本当の事を話す気はないのだろう。
（はぁ）
私は諦めにも似た気持ちでため息をついた。
「あなたさ、友達、居ないでしょ？」
「乃梨子がいるよ」
「そうじゃなくて！ 同じクラスに仲の良い子とか居ないの？」
つい声が大きくなってしまう。
こちらを向いていたもくずは、私から視線を外し不満そうな顔をした。
「……馬鹿しかいないもん」
校舎前でもくずと別れ、教室に着いてから授業の準備などをしていると、私に話しかけてくる者がいた。
「あの、乃利子さん？」
「あ、ごきげんよう」
話しかけてきたのは、二年になってまた同じクラスになった美幸さんだった。
仲の良かった敦子さんとクラスが違ってしまってクラス発表のとき二人で嘆いていたのが記憶に新しい。
「ごきげんよう。ちょっとお話があるんですけど？」
「なに？」
美幸さんは入学当初は敦子や瞳子とセットで結構一方的にお世話されたけど、その後はまあ普通のクラスメイトって感じの仲だった。
その美幸さんが改まって何のお話なのかちょっと想像がつかなかった。
「あの、今朝も愛子（ちかこ）さんと一緒に登校されてましたよね」
「え？ 誰と？」
「海老名愛子さん、一年菊組の」
「えびな……ちかこ？ 誰？」
全然知らない名前だったので、思わすそう答えた。
美幸さんは私の返事に驚いた顔をして言った。
「ご存知無いんですか？」
一年菊組って言ったよね？ それから今朝一緒に、って……まさか？
「あ、いや、あの、足引きずってて、いつもペットボトル持ってる子のこと？」
「ええと、ペットボトルは知りませんけど足が不自由な方で合ってます」
だとしたらやっぱりもくずのことだ。
そうか、“えびなちかこ”って言うんだ。初めて知った。
「乃利子さん、愛子さんと親しいんですか？」
「まあ、それなりに」
「良くお話される？」
「うん、おとといは一緒に映画見に行ったけど……」
美幸さんはそれを聞いて「まあ」と喜んだ顔をした。
私はどういうことなのか美幸さんに問いただした。
美幸さんは「実は」と言って経緯を話してくれた。
「……聖書朗読同好会に新しく入った一年生が愛子さんのことを心配してたんです。彼女は足がお悪いでしょう？ それで最初、お手伝いをしようと思って声をかけたら辛らつな言葉で罵られてしまったそうで」
まあ、ここは純粋培養された善意のお嬢様が集う場所だから、体が不自由な子がいればこぞって手伝おうとするだろう。でも、あの子、なんて言ったんだろう？
「今は声をかけても無視されるんだそうです。それで誰も近づこうとしないのでクラスで孤立しているって」
私は、ちょっと感心した。いや感心するところじゃないんだろうけど。
この、善良なお節介人間の集合体の学園で、ハンディキャップを持つという目だった存在でありながら、そこまで孤立した状況を作ってしまったことに。
これは誰にでも出来る事じゃない。
最初、私はもくずが周りから拒絶されて孤立している状況を思い浮かべたのだけど、実はもくずの方から突っぱねていたのだ。
お節介を疎ましく思う気持ちは判る。私も外部受験ということでいろいろいらぬお節介を受けた経験があるからだ。まあ、その一人がこの目の前に居る美幸さんなのだけど。
「でも乃梨子さんが親しくされていると聞いて安心しました」
美幸さんは目を輝かせて私を見つめ、言った。
「愛子さんのことお願いしますね」
「う、うん……」
たかだか後輩のクラスメイトのことで、こんなに心配して私に『お願い』までしてしまうのは傍目でみたら大きなお世話以外の何者でもないのだけど、それが、美幸さんの美幸さんたるところだろう。
というか、この学園にはこういう人が結構多いのだ。
昼休み。
私はお弁当を持って教室を出た。
雨が降らない限り、今頃は講堂の裏の桜の木のところで志摩子さんと一緒にお弁当を食べるのに良い季節なのだけど、「新メンバーの親睦の為」との薔薇さま方の意向があって、このところお昼は山百合会の本拠地である薔薇の館に通っていた。
中庭に出る為、渡り廊下に差し掛かったところで「乃梨子さま」と声をかけられた。
振り向くとお弁当箱を抱えた有馬菜々ちゃんだった。
「ごきげんよう、菜々ちゃん、これから薔薇の館でしょ？」
「はい。でもその前にちょっとよろしいですか？」
私と菜々ちゃんはそのまま中庭に出て、薔薇の館には入らずに、建物の脇に寄りかかって話をした。
「えっと、乃梨子さま、最近一年生の方と一緒に登校されてますよね？」
「え、うん」
そうか、結構見られてるもんね。
私は白薔薇のつぼみだから、そろそろ噂になりはじめているのかもしれない。
「それで、噂とかもう聞かれてますか？」
「ううん、なあに噂って？」
わざわざこんな所で話すようなことなのかな？
「ご存知ないんですか？ ええと、その乃梨子さんと一緒にいる……」
「愛子ちゃんね？」
もくずって呼んでるけどこっちじゃ判らないだろうから、今朝聞いた名前を言った。
「あ、はい、その愛子（ちかこ）さんに関してちょっと」
ここで菜々ちゃんは表情を曇らせて、言いにくそうに口篭もった。
「なんなの？」
「ええと、あまり良い噂ではないので……」
そして、菜々ちゃんは、彼女の両親は離婚していて、数年前までは父親のところに居たけど一年ちょっと前に母親のところに移ったと言う話をした。
それはなんとなく本当だと思った。確か、そういうような事をもくずが言ってた気がする。
「それで、その移った理由が、愛子さんが父親を刺したからだって」
「ええ！？」
「噂ですよ、噂。でもちょっと穏やかでない話なので知らないなら伝えておかないとって思って」
「その、刺したってどうして？」
「そこまでは……ただ、」
そのあと菜々ちゃんが話したことは、まさかこんな話をリリアンで聞くことになるとは、と思うようなショッキングな内容だった。
「彼女の中学で、飼育小屋で飼ってたウサギが惨殺された事件があったそうです」
「え？ ウサギ？」
私は呆然として菜々ちゃんの口から紡ぎだされる言葉を聞いていた。
「そのウサギは全て首が切られていて、ウサギ小屋は血の海だった……」
その光景が思い浮かんで血の気が引いた。
「強烈な話なので噂する人も相手を選んでいるようです。だからまだあまり広まっていないようなんですけど、その犯人が愛子さんだったって話です」
多分、ここの生徒の半数はこの話を聞いたら貧血を起こすか失神するだろう。
相手を選ぶ話なのが幸だったのか？ いやこんな噂されるなんて良いことのわけが無い。
「こういうことはあまり言いたくないんですけど」
そう前置きして菜々ちゃんは言った。
「乃梨子さま、気をつけてくださいね」
つまり、こう言いたいわけだ。
『海老名愛子は危ない奴だ』と。
私はそう思えなかった。
今の話も、全然別の人の話を聞いている気がしていた。
これは“海老名愛子”という全然知らない人の話で、私の知っているのは全然力のないおとぎ話をぽこぽこ投げてくる“海野もくず”っていう変な子だって。
「なんでよ」
「乃梨子さま？」
「あの子はそんな子じゃない」
私は憤慨していた。
あの子は、嘘ばかり言ってなかなか本当のことを話してくれない。
でも、映画でわんわん泣いちゃうくらい純粋な子なのだ。
「そんな子じゃ、ないわ……」
私はもくずのことはほとんど知らない。
噂の話だって今はじめて聞いた。
そんな私が悔しかった。
――そんな子じゃない。
そう心から断言できない私が悔しかった。
act.6 さよなら人魚（２）
あの子のショッキングな噂を聞いてから数日。
噂の話は、もくずの話みたいにどこか現実から離れたおとぎ話のように思えていた。
あの日は志摩子さんに『元気がないわ』と心配をかけてしまったけれど、もくずは相変わらず朝のお祈り中に背後からペットボトルを投げてきて、私はそこからもくずが更に投げつけてくるおとぎ話を聞きながら校舎に向かう毎日だった。
私は本名が判った今も彼女を“愛子ちゃん”と呼ぶ気になれず、前と変わらず“もくず”と呼んでいた。
そんな日が続いたある日の放課後の事。
「乃梨子ちゃんが付き合ってる一年生の話なんだけど」
薔薇の館で由乃さまが私に言った。
「なんですか？」
「志摩子さんが言わないから代わりに私がいうわ」
「由乃さん」
祐巳さまが咎めるように由乃さまの名を呼んだ。
つまり、薔薇さま方の共通認識がある話ってことか。
「祐巳さんは黙ってて。私もう我慢できないわ」
三年になってから編むのを止めた長い黒髪を揺らして由乃さまは立ち上がった。
「……何の話ですか？」
私はそう聞いた。
「率直にいうわ。海老名愛子と付き合うのは止めなさい」
やはり、その話か。
実はここ数日、薔薇の館の雰囲気がおかしかったのだ。
三人の薔薇さま方を中心にピリピリとしたオーラを放っていた。
そしてその対象が私だってことも判っていた。私が遅れて会議室にやってくるとはっきり空気が変わるのが判るのだ。
私は毅然として言った。
「それを、部外者の由乃さまに言われる筋合いはありません」
「そうね。確かに乃梨子ちゃんが個人的に付き合ってるんだから姉でもない私が口出すのは筋違いだわ。でもね志摩子さんがそれで悩んでたら話は違うわ。私は志摩子さんの親友なのよ。私はあなたの姉の志摩子さんの代弁をしてるのよ！」
「志摩子さんは私に言いたい事があれば直接言います！ 余計なお節介しないで下さい」
「お節介じゃないわ！」
「お節介です。本人が言わないでいることを勝手に話すなんて、余計なこと以外の何物でもないじゃないですか！ それで志摩子さんの『親友』だなんて、呆れて物も言えません」
「なんですって！」
「由乃さま」
由乃さまが表情を険しくしてテーブルに手をついたところで菜々ちゃんが声を出した。
それを聞いて一旦、由乃さまは引いて菜々ちゃんに向かって言った。
「……判ってるわ」
私は議論なんてしたくない。
だから言うべき事を言って終わらす事にした。
「皆さんがどんな噂を聞いたか知りません。でも噂で人を推し量って『付き合いをやめろ』とかそんなことを言う人のことなんか聞けません。私はあの子と付き合うのをやめる気はありませんから」
私は志摩子さんの方に視線を向けた。
志摩子さんもあの噂は聞いているのだろう。
もしかしたら裏付けまで取っているのかもしれない。
でもあの子をそばで見て、話を聞いたのは私だけだ。一緒に映画を見てあの子が泣いているのを見たのは私だけなのだ。
「乃梨子、あのね」
落ち着いた静かな声で志摩子さんは言った。
「噂の話じゃないのよ」
「志摩子さん？ いいの？」
祐巳さまが驚いたように言った。
「ええ、私に話させて」
「え？ なに？」
「昔の事件のことじゃなくて、今のこと」
落ち着いた声だけど、志摩子さんは俯きぎみにして悲しそうな顔をしていた。
「今って？」
「先日、一年生の学年主任と学園長先生からお話があって」
「学園長？」
なに？ 何の話？
「海老名愛子さんにはとても不幸な経過があったのよ。この学校に入学してからもちょっと上手くやっていけないんじゃないかって先生方が心配なさっていて」
不幸な経過ってなに？
私しらないよ？
「他の生徒たちにも悪影響があるかもしれないから、それ相応の施設に入れたほうがいいって」
「な……」
施設って？ 他の生徒に悪影響って？
「でも、親御さんの希望があったから一応入学させて様子を見て、難しそうなら……」
「なんだよそれ！」
私の大声に志摩子さんはビクッと顔を起こした。
「乃梨子？」
「乃梨子ちゃん！」
「もくずが何をしてたっていうんだよ！ 上手くやっていけない？ 足がちょっと不自由なだけじゃない！ 施設に入れるなんておかしいよ！！」
「乃梨子、落ち着いて！」
志摩子さんがうろたえてる。
「どうしてよ！」
「お願い、聞いて。あの子、中学の時暴力事件を起こしてるの」
「え……」
「クラスメイトを棒で叩いたって。母親が事件にならないようにもみ消したのだけど、それで中学を何回か転校しているのよ……」
わかんないよ。
もくずがそんなことする子だなんて信じられない。
彼女の投げつける物は甘い甘い、砂糖菓子のようなおとぎ話だった。
「現にいま彼女はクラスから孤立してるって聞いたわ。コミュニケーションを拒否してるって」
「だからなに！」
「乃梨子？」
「だからもくずを追い出すっていうの！ 過去なんて関係ない！ どうしてもっとちゃんと今のもくずを見ないのよ！」
「の、乃梨子ちゃん、落ち着いた方がいいよ。いまお茶いれるからさ」
判っている。心のどこかで冷静になれと言う声が聞こえていた。
でも祐巳さまの愛想笑いでさえ私には憎らしく映ってしまっていた。
「乃梨子！ 何処行くの！？」
私は会議室を飛び出した。
もくずを『悪い子』にしようとする皆ともう一秒たりとも一緒に居たくなかった。
（もくずに会いたい）
そう。会って話を聞きたかった。
私を苛立たせた甘ったるい砂糖菓子のような話を今は聞きたくてたまらなかった。
もくずは誰かを棒で叩いたりしない。人を傷つける実弾なんて撃たないってことを私に証明して欲しかった。
下校時間も大分過ぎマリアさまの像の前は閑散としていた。
会議室を飛び出した時は気付かなかったけど、いつのまにか頬が涙で濡れていた。
私は制服の袖で涙を拭いながら辺りを見回した。
もくずはいない。
朝はいつもここで会っていたけど、そういえば放課後会ったのは最初にあの桜の下で一回だけだったことを思いだした。
私はそのまま講堂の方へ向かった。
この時間で帰ってしまったかもしれないけど、いなければ電話をしても良い。
――もくずの声が聞きたかった。
桜の木はもうすっかり葉だけになっていて、風に枝が寂しく揺れているだけだった。
ここにも、もくずはいなかった。
（帰っちゃったか）
私は講堂の階段に腰掛けた。
（電話、出来ないな）
携帯電話は電源を切って鞄の中。鞄は薔薇の館だ。
私は身を縮ませるように膝を抱え込んだ
『どうしてもっとちゃんと今のもくずを見ないのよ！』
思わず叫んでしまったけど、私だってもくずのことが判ってるわけじゃないんだ。
（私、もくずに振り回されてる？）
でもあんな。
もくずが暴力事件……ここで上手くやっていけなければ施設行きだなんて。
ペットボトルを投げた姿勢でにやにや笑っているもくずの姿が浮かぶ。
（そんなの嘘だよ）
もくずの青白い顔を、その表情を思い出しながら、膝に頭をつけた。
緩やかな風が桜の葉っぱを揺らして小さな音を立てていく。
しばらくそうしていると、並木道を歩く小さな靴音が聞こえてきた。
（もくず？）
慌てて顔をあげたが、それは違う事が判っていた。
靴音は片足を引きずるような独特の音ではなかったから。
それでも期待してしまったのは、私がそれほどもくずに会いたかったからであろう。
「……乃梨子」
「志摩子さん」
そこに立っていたのは心配の色を顔に浮べた志摩子さんだった。
「これ」
志摩子さんは私の鞄を差し出した。
持ってきてくれたんだ。
鞄を差し出したままの姿勢の志摩子さん。
「もう、終わったの？」
「ええ、このまま帰れるわ」
志摩子さんは鞄を私の足下に置いて隣に腰を下ろした。
話の続きをしに来たのだろうか？
でも志摩子さんはしばらく、もう花がすっかり散って青葉の茂り始めている桜の木を見上げていた。
私は訊いた。
「志摩子さんは……」
志摩子さんは表情を変えず、桜の枝を眺めたままだった。
「……もくずと付き合うのは反対なの？」
「ええ」
そう答えて少しだけ考えるように間をあけて続けた。
「どちらかと聞かれたらそう答えるわ」
「そう……」
私は志摩子さんが足下に置いた私の鞄を持って立ち上がった。
志摩子さんが動く気配は無かった。
私は、そのまま振り返らずにその場を立ち去った。
志摩子さんは追ってこなかった。
（続）
「だーはははははははは！」
リリアンの乙女らしからぬ、下品な哄笑を発したのは、つい先ごろ紅薔薇のつぼみの妹となったばかりの福沢祐巳だった。
昼休みの薔薇の館。
皆で一緒に昼食を摂ろうということで、一番下っ端の祐巳が遅れないよう、同じクラスの白薔薇のつぼみ藤堂志摩子よりも先んじて、最初にやって来たのは良かったが、未だ誰も現れない。
待つこと１０分。
それでも誰一人として姿を見せないので、とりあえずはお先にとばかりに、お茶を淹れてお弁当の包みを解いた。
一口、二口と食べて行くも、慣れていない環境でたった一人の昼食は、なかなかに寂しいものがある。
（はぁ〜……）
小さな溜息を吐いた途端、手元が疎かになったのか、箸が転がり落ちた。
その直後。
「ぶっ……！」
突然巻き起こった笑いの衝動に、反射的に口元を抑える。
なんとかその衝動を抑え込むことに成功した祐巳は、震える手で箸を取ろうとした。
しかし、なかなか巧いこといかない。
ようやく掴んだものの、力が抜けてしまい再び箸を落としてしまう。
それを見た祐巳、とうとう堪えることが出来ず、ついには、
「だーっはっははははははははははは！」
大爆笑をカマしてしまったのである。
会議室でただ一人、弁当を前にひたすら笑い声を上げる祐巳は、はっきり言って怖い。
いろんな意味で怖い。
テーブルに突っ伏し、拳でドンドン叩きながら必死で堪えようとしていたので、階段を上がる足音には気が付かなかった。
「ごきげんよう。遅くなって……え？」
現れたのは、志摩子だった。
しかし、セリフの途中で絶句する。
さもありなん、なんせ祐巳は、腹を抱えて大爆笑真っ最中だったのだから。
「げーっはっははははははははは！」
「あの、祐巳さん？」
「どひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ」
「祐巳さん！」
「がははは……あ、ご、ごきげんよう志摩子さん。むはははは！」
「……えーと、その、大丈夫？ 特に頭」
結構失礼な質問だが、大笑いしている祐巳が気付くはずもなく。
「だははーいじょうぶだよ志摩子さんはははのはー」
「やっぱりイカれてるのかしら……？」
気味悪そうな顔で、祐巳から離れた席に着いた志摩子は、できるだけ目を合わせないようにしながら、弁当の包みを取り出した。
一口、二口と食べて行くも、笑いながらも食べている祐巳が気になり、どうにも箸が進まない。
どうしたものかしら、と思っていたその時、お茶を淹れるのを忘れていたことに気付いた。
志摩子が席を立ったその時、弁当箱の縁に置いた箸が転がり落ちた。
その直後。
「ぶっ……！」
突然巻き起こった笑いの衝動に、反射的に口元を抑える。
なんとかその衝動を抑え込むことに成功した志摩子は、震える手で箸を取ろうとした。
しかし、なかなか巧いこといかない。
ようやく掴んだものの、力が抜けてしまい再び箸を落としてしまう。
それを見た志摩子、とうとう堪えることが出来ず、ついには、
「だーっはっははははははははははは！」
大爆笑をカマしてしまったのである。
それを見ていた祐巳も、再び大声で笑い出した。
会議室で祐巳と二人、弁当を前にひたすら笑い声を上げる志摩子は、はっきり言って怖い。
いろんな意味で怖い。
テーブルに突っ伏し、拳でドンドン叩きながら必死で堪えようとしていたので、階段を上がる足音には気が付かなかった。
「ごきげんよう。遅くなっちゃった……え？」
現れたのは、黄薔薇のつぼみの妹、島津由乃だった。
しかし、セリフの途中で絶句する。
さもありなん、なんせ祐巳と志摩子は、腹を抱えて大爆笑真っ最中だったのだから。
「げーっはっははははははははは！」
「どわーっはっはっはっはっはっは！」
「あの、祐巳さん？ 志摩子さん？」
「どひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ」
「げたげたげたげたげたげたげたげたげたげた」
「祐巳さん！ 志摩子さん！」
「がははは……あ、ご、ごきげんよう由乃さん。むはははは！」
「くくくく……ご、ごきげんみょー由乃さん。ぷーくすくす」
「……えーと、その、大丈夫？ 特に頭」
結構失礼な質問だが、大笑いしている祐巳と志摩子が気付くはずもなく。
「だははーいじょうぶだよ由乃さんはははのはー」
「そうよ大丈夫だわははははははっへへっへへはー」
「やっぱりイカれてるのかな……？」
気味悪そうな顔で、祐巳と志摩子から離れた席に着いた由乃は、できるだけ二人と目を合わせないようにしながら、弁当の包みを取り出した。
一口、二口と食べて行くも、笑いながらも食べている二人が気になり、どうにも箸が進まない。
どーしてやろうか、と思っていたその時、薬を出すのを忘れていたことに気付いた。
由乃が水を汲もうと席を立ったその時、弁当箱に掛けておいた箸が転がり落ちた。
その直後。
「ぶっ……！」
突然巻き起こった笑いの衝動に、反射的に口元を抑える。
なんとかその衝動を抑え込むことに成功した由乃は、震える手で箸を取ろうとした。
しかし、なかなか巧いこといかない。
ようやく掴んだものの、力が抜けてしまい再び箸を落としてしまう。
それを見た由乃、とうとう堪えることが出来ず、ついには、
「だーっはっははははははははははは！」
大爆笑をカマしてしまったのである。
それを見ていた祐巳と志摩子も、再び大声で笑い出した。
会議室で祐巳と志摩子と三人、弁当を前にひたすら笑い声を上げる由乃は、はっきり言って怖い。
いろんな意味で怖い。
テーブルに突っ伏し、拳でドンドン叩きながら必死で堪えようとしていたので、階段を上がる足音には気が付かなかった。
「ごきげんよう。遅くなってゴメンナサイ……あら？」
現れたのは、紅薔薇さま水野蓉子を先頭に、黄薔薇さま鳥居江利子、白薔薇さま佐藤聖、紅薔薇のつぼみ小笠原祥子、黄薔薇のつぼみ支倉令の五人。
しかし彼女たちは、会議室で現在巻き起こっている珍事に、絶句するばかり。
なぜならそこでは、祐巳、志摩子、由乃の三人による謎の大爆笑が、室内の空気を震わせていたのだから。
「なははなははなはははははー」
「かんらからからかんらからから」
「ぎゃははははははははははー」
らしいような、らしくないような笑い声が、無駄に響き渡る。
「ふーん？」
「ひょっとしたら……」
「そうかもね」
つぼみ二人は唖然としていたが、流石に薔薇さま三人は動じない。
お弁当を食べるでもなく、三人とも同じような状況で、それぞれある物を指差して大笑いしている。
「つまり、『箸が転がっても可笑しい年頃』ってことね」
そんなことが本当にありえるのか？ とでも言いたいような困惑の表情で、見つめあう祥子と令だった。
ごきげんよう、ごきげんようという挨拶に答えながら乃梨子は新たな教室へと向かう。
今日は乃梨子が三年生となって初の登校日。
新たなクラスと新たな級友と共に、また新たな生活が始まる。
……はずだったのだが。
ガラッ、と教室の扉を開けた乃梨子は、とたんにゲンナリした表情に変わる。
「……私達さ、なんか呪われてんのかな？」
「そうかもしれませんわね」
「乃梨子が言うと説得力あるわね」
二年間連れ添った瞳子と可南子が、またもや同じクラスになっていたのだった。
ちなみにこの三人、揃って薔薇さまになっている。
また、薔薇さまになった時点からお互い呼び捨てで呼び合っていた。
瞳子は祐巳の、乃梨子は志摩子の跡を継いで選挙に出馬。
そこまではいい。
問題は、当時の黄薔薇の蕾、有馬菜々が不出馬を表明したことだ。
しかも先代黄薔薇さまこと由乃がそれをあっさり認めたからさあ大変。
学園中が上を下への大騒ぎ。
そこで白羽の矢が立ったのが、一時期山百合会に関わりを持った可南子であった。
始めは渋っていたものの、ほとんど全校からともいえる泣き落としをうけ、選挙に出馬。
見事信任を得て、可南子は黄薔薇さまとなったのであった。
不出馬の理由を後に菜々はこう語る。
『不出馬の理由ですか？
別に私は薔薇さまになりたくて由乃さまの妹になったわけではありませんし。
なにより、面白そうでしたから。実際、かなり面白いことになりましたし。
もちろん、山百合会のお仕事はできる限り手伝うつもりではありますが』
……えらい迷惑な話である。
これを聞いた可南子が思わず菜々の教室まで突貫し、グーで頭をしばいたのも致し方あるまい。
何はともあれ、三人は揃って薔薇さまとなり、今日から三人が中心となって山百合会を動かしていくのである。
「今日はどうしますの？少し早いですけど、マリア祭の打ち合わせを？」
「……いや。その前に重大な問題があるんだ」
言って、乃梨子は難しい顔をする。
「重大な問題？」
「なんですの？」
「……気づいてると思ったんだけどね。まあ、放課後話すよ。
菜々ちゃんも呼んでおいてくれるかな」
そう言って乃梨子は一人だけ離れている自分の席へと戻っていった。
一年の頃から変わらず出席番号が続いている二人は、ただ顔を見合わせるのであった。
そして放課後。
薔薇の館には、山百合会メンバーが全員集合していた。
各々の前には紅茶のカップが置かれ、その香りを立ち上らせていた。
「えー、今日から今年度山百合会としての活動が始まるわけですが」
片手は腰、片手はテーブルというポーズで乃梨子が話しはじめる。
今代の薔薇さまは、白薔薇が手綱取りとなるようだ。
「私達は、今重大な問題を抱えています」
その言葉に、その場の全員に緊張が走る。
それを見取った乃梨子は、一つ頷いて話を続ける。
「ハッキリ言いましょう」
「―――人手が足りません」
―――空気が、凍った。
乃梨子はこの場にいる全員――具体的には自分を除く３人を順繰りに見回し。
「どーすんのよ！！４人じゃ無理！！山百合会回すなんて無理だって！！！」
「落ち着いてください乃梨子！！」
唐突に錯乱した乃梨子を、瞳子が必死になだめる。
三薔薇に加えて先代黄薔薇の蕾の菜々。
この４人が現在の山百合会メンバーである。
もっとも、菜々は正式にはお手伝いという形なので、本来のメンバーは３人と言うことになる。
昨年の同日の正式メンバーは５人、一昨年も５人。
「新記録更新ね」
「そんなのんきな事態ではないと思いますが」
可南子の微妙にズレたコメントに、菜々がツッコむ。
毎年この時期は人数が少なくなるものであるが、それにしたって３人は少ない。
しかも菜々を含めた４人のうち、３人が部活との掛け持ちという状況。
「だいたい可南子！！アンタ妹作るんじゃなかったの！？」
「そのつもりだったんだけど……」
乃梨子に睨まれた可南子が一つため息をつく。
「祐巳さまのように純粋な子となるとなかなか……」
「アンタの判断基準祐巳さまか！！あんな逸材そうそういるわけないでしょ！？」
どうやら祐巳のような女の子を探していて見つからずにここまで来てしまったらしい。
まあ、もともと可南子は薔薇さまになるなどと思っていなかったのだから仕方あるまい。
「瞳子、あんたは？」
「私も可南子と同じ理由ですわ」
「あんたもか……」
言って乃梨子ががっくりと肩を落とす。
それを見た瞳子はムッとした表情を浮かべる。
「そういう乃梨子はどうなんですの？」
「まあ……私は志摩子さんがいればどうでもよかったし……」
あからさまに視線を逸らす乃梨子であった。
「人のこと言えませんわね」
「同感」
「……過去より未来！！どうやってこの危機を乗り越えるか考えよう！！」
少しの沈黙の後、勢いで強引に方向を変えようとする乃梨子。
しかし瞳子と可南子はそれを若干白い目で見ていた。
「……えーと。私は部活は入ってないから、山百合会に専念できる。二人は？」
乃梨子の問いかけに、ふう、と一つため息をついて可南子が口を開く。
「……そうね。もうそろそろ私も引退だし、早ければ６月、遅くても９月には。
大学はリリアンで優先入学するつもりだから、引退後はこっちに専念できるわ」
「私は……もう少し遅くなりますわね。１０月くらいになると思います。
大学は可南子と同じく優先入学の予定ですから、引退後はこちらに専念できますが」
そこまで言うと、菜々がスッと手を上げる。
「もちろん、私もお手伝いするつもりです。剣道部に支障のない程度に、という前提でですが」
「十分だよ。ところで私さ、実は外部受験するかリリアンで進学するか迷ってるんだよね。
だから、もしかしたら後半はあんまり手を出せないかもしれない」
そこまで乃梨子が言ったとき、キュッ、と言う音が鳴った。
菜々がホワイトボードに何か書いていたのだ。
「……なんとかなりそうですね」
自分が書いた簡単な図を見据えつつ、菜々が言った。
「これを見てください。薔薇さま方の予定を図にしたものです」
言われて、乃梨子たちはその図に注目する。
薔薇３人の予定を線で表した、簡易のグラフである。
ただ、線が妙に歪んでいたりしていて、お世辞にも巧いとはいえないものであった。
「……菜々ちゃん、もしかして絵とか図形を描くのは苦手？」
「……すみません。家系でして」
可南子の問いに、菜々が申し訳なさそうに答える。
おそらく彼女の実姉たちもまた、菜々と似たり寄ったりの腕前なのだろう。
「……うん、確かになんとかなるかも」
「ええ」
じっとホワイトボードを見つめていた乃梨子と瞳子が口を開いた。
「一学期は私、二学期は私と可南子、三学期は可南子と瞳子。上手い具合に空いてる」
「空いてる方をメインに、残りが協力すればやれないことはありませんわね」
「ただ、やはり人員不足は否めないわね。特に学園祭はかなり厳しいかも」
うーむ、と４人が沈黙して考え込む。
「生徒の中からお手伝いを募集するというのは？」
「いや、それ多分あんまり意味ない。薔薇さま目当てっていう人が結構来るからね。
実際一昨年の茶話会の後、手伝いに来た人だって全く続かなかったわけだし」
「『純粋に手伝いたいという人のみ』と示しておけばいいんじゃありませんの？」
「興味本位の人はそれでも来るわよ。大差ないわ」
「それではダメですね……」
再び黙り込む４人。
「援軍の当てがないわけじゃないんだけどね……」
乃梨子の呟きに、揃って微妙な表情をする３人。
当てというのは笙子と日出美であり、頼めば手伝ってくれないこともないだろう。
だが蔦子の後を継いで写真部のエースになった笙子と真美の後を継いで新聞部部長に就任した日出美である。
とんでもない写真やスクープをすっぱ抜かれかねない。
それに彼女らにも自分の都合というものがあり、そうそう毎回手伝ってもらうわけにもいかない。
「マリア祭は仕方ないから臨時の手伝いを探す。学園祭も人数の少ない出し物をすればいい」
「通常の業務が問題ね。４人、それも普段かなり抜けが多いメンバーでこなせる？」
「……微妙ですわね」
「やってやれないことはないと思いますが……バランスが際どいですね」
少しでもバランスを崩せばまっ逆さまの綱渡り。
さすがに一年もそんな感じでいるのは胃が悪くなりそうだ。
「やっぱ……妹かなあ」
「後継という意味でも妹を持ったほうがいいのでしょうけどね」
乃梨子と瞳子が口々にぼやく。
だが。
「……私はそうでもないと思っているんだけど」
可南子の発言は、山百合会の伝統を覆すものだった。
「どういうことですの？」
「これはあくまで私の意見だと言うことをまず頭に置いてほしいのだけど」
すっかり温くなった紅茶で口を湿らせてから可南子が続ける。
「祐巳さまが言っていた山百合会の悲願……覚えてる？」
「開かれた生徒会……だっけ？」
「たしか、三代前の紅薔薇さまが始めたことでしたわね」
一つ頷く可南子。
「祐巳さまが尽力なさって、確かに以前よりは生徒会は親しみやすいものになった。
でもまだ完全じゃないわ。いずれまた元の近寄りがたい生徒会に戻る」
可南子の説明に、３人は完全に聞き入っていた。
続けて、と乃梨子が手で示す。
「でも、もし私達がこのまま妹を持たなければどうなるかしら？」
「……どうって」
「まあ、選挙に薔薇の蕾が一人もいないことになりますわね……って！！」
『ああ！！』と可南子を除く３人が一斉に声を上げた。
「そうか。可南子が考えているのは、生徒会の再編成！いや、再構成のほうが近い！！」
「生徒会を一度解体して、もう一度生徒会を作りなおすつもりですのね！？」
「そういうこと。まあ、たとえ再構成してもまた今みたいになる可能性もあるわけだけど。
それでも何一つわからない状態で手探りでやっていくなら、自ずと生徒との距離は近くなるでしょう？」
乃梨子と瞳子はその考えは全く思いついていなかったのか、興奮したように話している。
だが、ただ一人、菜々だけは冷静な―――いや、冷めた表情をしていた。
「……でもそれは、私が選挙に出馬しないことが前提ですよね？」
そう静かに口を開いた菜々は現在二年生。
次回の選挙に出馬する権利は有している。
そして菜々が薔薇さまとなれば、手探りでとはいかなくなるのだ。
「ええ。でも、菜々ちゃんに選挙に出るなとは言えない。
そこはあくまで自由だから。それに、由乃さまの後を受け継ぐつもりなのでしょう？」
「いえ。別にお姉さまは後を継げとは言われませんでしたし。
それに継ぐつもりなら去年の時点で立候補していますよ」
さらりとした声で話して、紅茶に手をつける菜々。
カップの紅茶は、温いを通り越して冷たくなりはじめていた。
「お茶、入れなおしますね」
菜々は立ち上がると、全員分のカップをトレイに載せて給湯室へと消えた。
それを見送ると、乃梨子が妙に疲れたように言葉を発した。
「……可南子。よくあんなこと思いついたね」
「薔薇さまになってからずっと考えていたのよ。
時間をかければ、あなた達だって思いついたんじゃない？」
「どうでしょう。私は思いつかなかったかもしれませんわ。
山百合会を壊すなんてとんでもないことですもの」
言いながら、軽く頭を振る瞳子。
「あら、なら私の案には反対？」
「……祐巳さまの妹になる前ならそうでしたけど。
あの方の頑張りを一年間見てきた今となっては、反対はしません。賛成もしませんけど」
「そう。ありがとう」
言って、柔らかく微笑む可南子。
「べっ、別に可南子のためではありませんわ！！お姉さまの悲願を達成するために！！」
「はいはい。瞳子はそういうとこ変わらないね」
「乃梨子！子ども扱いなさらないで下さい！！」
顔を赤くしてまくし立てる瞳子と、それをケラケラと笑ってからかう乃梨子。
それを微笑ましそうに見ていた可南子だったが、不意にまた口を開いた。
「そうそう、もう一つ」
「？」
「妹なんだけど、別に作っても構わないと思っているの」
「「はあ！？」」
乃梨子と瞳子が口を揃えて叫んだ。
思わず立ち上がってテーブルの上に身を乗り出す。
「だって、可南子の案は私達が妹を持たないことが前提になってなかった！？」
「確かにそうだけど。だからといってわざと妹を持たないのもどうかと思うの。
薔薇の妹だからって必ずしも生徒会を手伝わなければいけないわけではないし」
「確かに、聖さまも最初はそうだったと聞きましたけれど」
「もちろん、妹の方から手伝いたいと言うのを無碍に断る必要はないわよ。
要するに、手伝うかどうかは妹の自由意志に任せるという話。
それに、私の案がダメになったならまた別の案を考えればいいだけだから」
なんでもないことのように言ってのける可南子に、２人はまあそうかと納得せざるを得ない。
２人が椅子に腰を下ろすとほぼ同時に、菜々が給湯室から戻ってきた。
「すみません、先程の私の話の続きですが」
カップを配りながら菜々が言う。
自分の席に腰を下ろしてから、続きを口にし始める。
「元々、私が生徒会に関わっているのは面白そうだからなんですよね。
で、別に薔薇さまにならなくても生徒会に関わることはできるわけです。
今だって、誰の蕾でもないのにこうしてここにいるわけですし」
ふんふんと頷きながらも、菜々が何を言わんとしているのかはいまいち理解できない。
それを知ってか知らずか、菜々は続ける。
「どっちが面白いかと考えてみると、新しい生徒会を作る方が楽しそうなんですよね。
自分で薔薇さまになって旧い生徒会を続けるよりも、新しい生徒会に首を突っ込んでいた方が楽しそうかな、と。
ですので、選挙には出ないことに決めました。新しい生徒会に協力する一生徒を選びます」
言い切って、自分で入れた紅茶を含み、味に納得したのか小さく頷いた。
「……えーと……いいの？菜々ちゃん」
唐突な決意表明にしばらくフリーズしていた薔薇さまたちであったが、立ち直った乃梨子が菜々に尋ねる。
「はい。私の行動理念はご存知でしょう？」
アドベンチャー好き。面白いこと最優先。
そんな単語が、薔薇さまたちの脳裏をよぎる。
「まあ、菜々ちゃんがいいなら……いいんじゃない？」
「そう……ですわね」
遅れて復帰した可南子と瞳子。
正直少し戸惑っているようだが、紅茶を啜るうちにそれも薄れた。
「……なんだか話が随分と逸れましたわね」
「最初は人員不足の話だったんだっけ」
「でもまあ、答えは出たんじゃない？」
「そうですね」
まとめ役の乃梨子が、指でテーブルを軽く叩いて口を開く。
「とりあえず、目標は開かれた生徒会実現のための再構成。
今年一年、人員不足は否めなくなるけど、まあ臨機応変に何とかしよう。
誰かに妹ができたら、その時はまた次の計画を考えればいい。
こんなところかな。なにか抜けてたり、もしくは異論は？」
「ありませんわ」
「同じく」
乃梨子の言葉に、瞳子と可南子が頷く。
「……ちょうど紅茶もあることだし、乾杯しようか」
乃梨子が立ち上がると、他の３人もそれに習って立ち上がる。
「今年一年、忙しくなると思うけど無事に終わることを祈って、乾杯！！」
『乾杯！』
４人の声が唱和し、カップを合わせる音が微かに響いた。
―――そしてそのまま、その日はお茶会へとなだれ込んだ。
「考えてみるとさ。菜々ちゃんは、私達３人の妹みたいなもんだね」
「……言われてみれば」
「さしずめ、義理の姉といったところかしら？」
「では、私はお姉さまを含めて４人の姉を持つことになるんですね」
「菜々ちゃんには実のお姉さんもいるから、７人だよ」
「なんだかすごいですわね。大家族ですわ」
笑いあう４人。
その姿は、本物のスールに劣らないほど、優しげなものであった。
「妹ができたら紹介してもらえる？」
「はい、是非」
「義理の孫か。リリアンに歴史ありといえど私達が初めてじゃないかな」
「そうですわね……うふふ、どんな子なのでしょうか」
そうやって、その日は義理の孫の話、山百合会の未来の話で大いに盛り上がったのであった。
「可南子」
―――その日の帰り道。
「瞳子。何か用？」
夕暮れの中、駆け寄ってきた瞳子に少し驚きながら振り返る可南子。
瞳子は正門、可南子は裏門と反対方向だというのに。
「一つだけ、聞き忘れていたことがありまして」
「なに？」
「何故、祐巳さまの悲願を継ごうとなさったんですの？」
それが、瞳子のたった一つわからないことだった。
瞳子ではなく、何故可南子が。
別にそれが口惜しいわけではない。
ただ、腑に落ちなかっただけのこと。
「……私達が一年の時のこと、覚えている？」
「もちろんですわ」
忘れようとしても忘れられるものではなかった。
おそらく、これから続く長い人生の中でも最も輝いた時間の一つ。
「祐巳さまには随分とお世話になったわね」
「……ええ」
「その恩返しみたいなものよ。あなたと協力して、開かれた生徒会を作り上げれば、ってね。
もしかしたら、私の取る方法は邪道なのかもしれないけれど」
「それは……終わってから考えればよろしいのですわ」
「……そうね。まあ、私の理由はそんなところよ」
可南子が言うと、瞳子は一つ頷いた。
「よくわかりましたわ」
「納得した？」
「ええ、しっかりと」
「よかった。それじゃあ、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
笑顔で振り返って、瞳子は夕暮れの中に去っていった。
それを可南子は、立ち尽くしたままぼんやりと見送っていた。
「本当の理由はもう一つあるのよ、瞳子」
そう呟いて、可南子は裏門へと歩き出した。
―――あなたは妹として恩を返せたのだろうけど。
私は、祐巳さまに何も返せなかったから―――
〜終〜
ランプの灯りに、机上が照らされる。
気付けに、と渡された赤ワインは未だ手付かずであり、空のグラスと仲良く並んでいる。
松平瞳子は、正面の壁際に鎮座する白銀の鎧を見た。
──明日、私はあれを着て、戦場に赴くのだ。
隣国と同盟を結んではいるが、今回の敵に立ち向かえるとは思えなかった。
噂では、良くて雀の涙ほどの兵力、悪ければ援軍の見込みは無い。
リリアンに生まれ、リリアンに仕え、リリアンの為に殉ずるのも、悪くは無い。
現在の女王である小笠原祥子は、迫る敵国の軍勢に立ち向かうことを決めた。
数では圧倒的にリリアン側が不利。そして、こちらは女性兵士の割合が高い。
国内も、負のムードが漂っていた。戦場から遠ざかる者、リリアンから隣国に亡命する者……反応は様々だ。
「まだ若い小笠原の姫さまに、女王の椅子は荷が重いのでは」という言葉も聞こえる。それは当然、親戚筋である瞳子にも届いていた。
しかし、祥子は自信に満ちた笑顔で答えた。
「リリアンの乙女が、負けるはずがないでしょう？」
ノックの音で、瞳子は我に返った。
「瞳子さん」
細川可南子の声だ。別の部隊の隊長だが、今作戦では一緒に動くのだ。
「どうぞ。開いていますわ」
ドアが開く。可南子の右手には、白ワインが握られていた。
可南子は、手付かずのままの赤ワインを見て、苦笑いを浮かべた。
「一緒に、と思って持ってきたけど」
「飲めませんわよねぇ」
椅子に座り、可南子は呟いた。
「明日のこの時間、生きていれるのかしらね」
「生きて見せますわよ」
「あら、強気」
「私の指揮する魔法騎士が、敗れると思いまして？」
「どこから来るの、その自信……」
「なんとでもおっしゃいな」
「でも、ま、いいわ」
可南子はそう言って立ち上がる。手には、瞳子が貰った赤ワインを持って。
「可南子さん、そのワインは」
「明日、生きて帰れたら、ワインを飲みましょう」
「……可南子さん」
「これは、その時までの人質」
「──ふふっ、わかりましたわ」
可南子は部屋を後にした。
机上には、可南子の白ワイン。
リリアンの為に殉ずるのも悪くはないけれど、明日、ワインを飲むのも悪くない。
瞳子は微笑みながら、ベッドに入った。
◆つづく……かも？
前回【No:1741】のお返事ですー
ひろっぴさん＞どこまでが「ミュージカル」でどこまでが現実か、なんて俺もわかっておりませぬ（苦笑
ROM人さん＞怪談や落語は、アレンジ次第ではどんなにも化けますからね。名作は色あせませぬなぁ（しみじみ
ＹＨＫＨさん＞意地悪とか言われた（泣
『仮面のアクトレス』より
「私、先生の気に障ることもしたかな」
「……さあ」
ペタペタとスリッパの音をさせながら呟くように言った瞳子の言葉に、乃梨子は答える言葉を持たなかった。
ああ、ダメだ。
最近なんだか酷く涙脆くなってしまったような気がする。
瞳子には人の気に障るような行動を取っているという自覚があるのだろう。というよりは、むしろわざとそう振舞っているように見える。
だからこそ、そうと意図していない相手にもそう取られることは、不本意なのに違いない。
「私、先生の気に障ること『も』したかな」
それは偽らざる本音から出た言葉のように思えて。涙が出そうだった。
瞳子の味方になりたいけど、自分の立場で瞳子を庇えばかえって状況が悪化しかねないのはわかってる。
それでも、瞳子が頼ってくれたら誰とだって戦えるだろう。
それすら拒絶されて、何もできないでいる自分が歯痒くて、情けなかった。
どうしたらいいのかわからない。
なんでもソツなくこなすことがそれなりに自慢だった。けれどもそれは、大事なところで何の役にも立っていない。自分の無力さが腹立たしくさえある。
ああ、そうだ。一般生徒相手ならともかく、先生が相手なら何を遠慮することがある。もし瞳子にそのことで何か言う気なら、先生だって容赦はしない。むしろ先生相手なら遠慮なく戦ってやる。
いきなり泣きそうになったり燃え上がったりする自分を瞳子が怪訝そうに見ていることに気付きもせずに、乃梨子はちょっとした決意を固めるのだった。
もちろん、先生が意趣返しなんてことを考えるはずもなく、乃梨子の決意は空回りに終わったのだけれども。
『桜の季節に揺れて』
act1〜act2は【No:1746】です。
act3〜act4は【No:1750】です。
act5〜act6は【No:1756】です。
act.7 甘くないロリポップ
私は志摩子さんに言い訳して欲しかった。意見を変えられないのならせめて自己弁護をして欲しかった。
それで私が納得するとは思えないけれど、私は志摩子さんがもくずを学園（ここ）から追い出すのに、積極的に荷担してると思いたくなかった。
でも志摩子さんは背中を向けた私を呼び止めることもしなかった。
桜の木の下を去った私は、一人、銀杏並木を抜けて、学園前のバス停に向かった。
バス停に着き、時刻表を見ると、バスが来るにはまだ時間があった。
私は鞄から携帯電話を取り出し、電源を入れてもくずに電話をした。
もくずはワンコールですぐ出た。
『もしもし、乃梨子？ もくずです』
もくずの妙に明るい声に私は少し安心した。
というか、もくずを取り巻く色々な話を聞いて感情を乱していたのは私の方で、もくずが昨日から変わった訳ではなかったのだ。
「あ、もくず……うっ」
声を聞いて、名前を口に出したとたん、緊張が解けたせいか、急に込み上げてきた。
涙が溢れ、何か言わなくちゃと思っても、うめき声が漏れるだけで言葉にならなかった。
『乃梨子、乃梨子！？ どうしたの？ 泣いてるの？』
携帯のむこうからもくずの慌てたような声が聞こえてくる。
「う、ううん、大丈夫。もくず、今何処にいる？」
『家にいるよ。なに？』
「今から会えないかな？」
『えー？』
もくずはちょっと驚いたような声を出し、ちょっと沈黙があった。
そして言った。
『なんで？』
「なんでって……」
そう聞かれるとは思わなかった。
私は言った。
「……会いたいからよ」
こう言うしかないだろう。
顔が見えないのでどうしているのか判らないが、もくずはしばらく黙っていた。
私は少しの緊張と共にもくずの返事を待った。
もくずはこう聞き返してきた。
『乃梨子は、ぼくに会いたいの？』
「そうよ。会いたい。顔が見たい」
『じゃあ、会う』
そして、乗換駅のＯ駅で待ち合わせを約束し、電話を切った。
私は家に帰らず直接Ｏ駅に向かった。
約束の時間まで３０分程あったが、どこかで時間を潰す気になれなくて、私は待ち合わせ場所で待ちつづけた。
夕方のこの時間なので会社帰りの大人や学校が終わって帰る学生などで駅前はごったがえしていた。
駅から吐き出される人ごみの中に、もくずの姿を探した。
約束の時間になった。
もくずはまだ現れない。
前後１０分くらいは誤差の範囲だ。
ちょっと前に何処からか駅に向かってきた高校生の集団が私の方をじろじろ見ていた。
この制服が珍しいからだろうか。
１０分。
まだ来ない。
もう少し。
駅に着いた時はまだ少し空が明るかったけれど、もうすっかり暗くなっていた。
３０分経った。
こんなことなら１０分の時点で電話をしておくんだった。
そう思いつつ、私はポケットに入れておいた携帯を取り出した。
電話帳を引いて、“海野もくず”にコール。
でも聞こえてきたのは、相手先の電源が切れているか電波の届かないところにいるか、というアナウンスだった。
（まだ移動中か）
電車で移動している場合、よくこういうことがある。
移動中ならすぐ来るかと思って、４０分。
まだ来ない。
もう一度かけ直そうか迷うが、もう少し待ってみる。
そして１時間。
まだ来ない。
電話も出ない。
（何してるのよ？）
結局２時間待って、全然来なくて、全然つながらなくて、結局すっぽかされたことが情けないやら腹立たしいやら、とにかく不愉快な気分のまま私は家に帰った。
家に帰って部屋でもう一度かけたけどやっぱり繋がらなかった。
（もくずのばか）
◇
翌日。
学校に着いてから、私はマリアさまの像のところまでずっと背後を意識していた。
二股のところまで来て、マリアさまに手を合わせても、私は「今日一日平穏に」なんて心理的効果を期待することもなくただ背後から聞こえてくるはずのあの独特の足を引きずった足音を待っていた。
でも１０秒待っても２０秒待っても足音は聞こえてこなかった。
（もくず？）
私はお祈りを終わらせて振り返った。
でも、背後には誰もいなかった。
（もしかして、昨日何かあったの？）
私は急に不安になった。
校舎に向かう並木道に進み出て、少し行った所で道から外れた。
そして、辺りを見回して人が居ないことを確認してから携帯電話を取り出してもくずの番号にコールした。
あの子だって学校で使っちゃいけないことくらい知ってるだろうけど、不安で何かしないでは居られなかったのだ。
（繋がった……）
電話はちゃんと待機中だったようで、今、呼び出し中になっていた。
一回、二回、三回。
呼び出し音を数える。
それを五回ほど数えた時、シンプルな携帯の着信音が何処からか聞こえてきた。
（え？）
音のしたほうに振り返った時はもう音は止まっていた。
片耳にあてた携帯の呼び出し音はまだ鳴りつづけている。
私は携帯を耳から離し、呼び出しを切った。
（確かこっちの方から……）
私はさっき着信音らしき音が聞こえた方に向かって歩いていった。
マリア様のお庭といわれているマリア像を中心とした植え込みの、二股を校舎側に少し進んだ茂みのあたりから、ちゃぷんと水の音が聞こえた。
私は声を出した。
「……もくず？」
返事は無い。
私は息を大きく吸った。
そして、
「もくず！ 隠れてないで出て来い！」
がさがさと慌てたような音が茂みから聞こえ、私が見ていたよりちょっと右のほうの植木が揺れた。
（そこか！）
大股でそこに近寄り、枝葉を分けて中を覗いたら案の定、尻餅をついて慌てているもくずがいた。
一日しか経っていないのだけど、私はもくずを見るのが久しぶりな気がした。
私は怯えた顔をしたもくずを見た瞬間、昨日すっぽかされてどうしてくれようとか、今日も変なところに隠れていて私を不安にさせてとか、むかむかした気持ちが何処かへ行ってしまって、ただ単純に「会えて良かった」なんて気持ちが湧いてきた。
そして、ちょっと前に突然携帯が鳴っておたおたしていたであろう、もくずを想像して可笑しくなった。
とはいえ、理由は聞いておかなければならない。
もくずを茂みから引っ張り出した私は、もくずを問いただした。
「……それで、何してたの？」
もくずは大きな目を見開いて訴えるように言った。
「えっとね、人魚をねらう悪の組織から隠れていたの」
またそれ？
「嘘は言わないで。昨日はどうしたのよ？ 全然来ないし、電話も通じないし」
「嘘じゃないよ、昨日、悪の組織にぼくのアジトがばれて逃げていたんだ。携帯の電源切っておかないと見つかっちゃうから仕方が無かったんだ。今朝もね、敵のエージェントに見つからないように学校に来たの。敵が何処にいるか判らないからここに隠れていたんだ」
「……本当の事言う気はないのね？」
「本当だよ、でも乃梨子には会いたいから早く来てここで隠れて待ってたんだよ」
「何で隠れる必要があるのよ？ 普通に待ってればいいじゃない」
「本当に追われてたんだよ、人魚は不思議な力を持ってるから、悪い人に狙われちゃうんだ」
まただ。どうしてこの子はこんなに私を苛立たせるのだろう。
「不思議な力なんてないでしょ！ あるんならここで見せてみなさいよ！」
「今は無理だよ。人魚に戻らないと力は出せないんだ。だからぼくが狙われるんだ。でも海の人魚って強いんだよ。時々船でぼく達人魚を捕まえに来る人間がいるけど、そういう人間は嵐を起したり幻を見せたりして追い払っちゃうんだ。でも本気で殺したりはしないよ。人間が苛めるからついやり返しちゃうんだけど、人魚は本当は優しいからその度に人間を傷つけたことを後悔するんだ」
もくずは必死でおとぎ話を紡いでいく。それで言い訳しているつもりなのか？
私はもくずの話を遮って叫んだ。
「もう、いい加減にしなさい！ そんな矛盾だらけの嘘なんて聞きたくない！」
「嘘じゃないよ」
「嘘っ！」
「嘘じゃないもん」
本当の事を何も話してくれないもくずが急に憎らしくなった。
「嘘つき！」
無意識に手が上がり、気がつくと私はもくずを張り倒していた。
そんな強く叩いたつもりは無かったのだけど、私に頬を叩かれたもくずはバランスを崩して地面に転がった。
「あ……」
私が自分のしてしまったことに驚いていると、もくずは起き上がってきて、まだ唖然としていた私に体当たりしてきた。
なかなかいいタックルだった。
ぶつかられただけなら、よろけるだけで済んだかもしれないが、もくずがそのまま体重をあずけてきたので、私は背中から地面に倒れてしまったのだ。
もくずはそのまま私のマウントポジションを取って泣きそうな顔で、
「乃梨子のあほたれっ！」
と叫んで私の顔をグーでぽこんと殴った。
そのあと、持っていたペットボトルの蓋を開けた。
私は水をかけられると思って構えたが、もくずはそのままペットボトルに口をつけ、ぐびぐびと激しく水を飲んで、あっという間にペットボトルはほとんど空になった。
そして涙を拭うように袖でぐしぐしと目を擦り、もくずは私のおなかの上から退いて立ち上がり、盛大に足を引きずって並木道を歩いていってしまった。
もちろん追いかけることも出来た。でも、私は追いかける気になれなかった。
「なによ、あの子」
頬が痛かった。
私は午前の授業に集中できずにいた。
今朝もくずを叩いてしまったのは昨日すっぽかされたことを怒っていたってだけじゃない。
昨日の志摩子さんの話。もくずが施設に行かされてしまうかもしれないって話があったとき、私はもくずの側に立っているつもりでいた。でも、もくずとは何回も会ってるけど、あの変な人魚の話ばかりで本当の話はほとんどしてなかったのだ。
もくずが上手くやっていけるように、施設送りになってしまわないように、何かしようと思っても何も出来ない。もくずがあんな調子では何も出来ないのだ。
『暴力事件を起してるのよ』、なんて言われてるのに……。
（……暴力？）
志摩子さんの声でその台詞を思い出した時、私は急にぞっとしたものが背中を駆け巡るのを感じた。
――今朝、私は何をした？
そして、私は何をされた？
人がほとんどいなかったとはいえ、朝の登校時間のことだ。
誰かがあれを見ていたらどう思うだろうか？
私ともくずが一緒に登校しているのはもうかなりの人が知っている。
あれでは、もくずが白薔薇のつぼみに暴力をふるったように見えてしまうではないか。
いや、ある意味その通りなのだけど……。
（まずい）
どうしたら良い？
噂が先行して学校側に伝わって、『上手くやっていけない』っていう判断材料にされるのは絶対不味い。
その前に出来ることは？
まず噂話を止めることは不可能だ。
だとしたら、噂がもくずに不利にならないような事実を先行して流す？
いっそのこともくずを妹にしてしまおうか？
いや、そこまでしなくても、仲直りしたところを見せればちょっとしたじゃれあいだったってことで済むかも。
とにかく早く行動しなければ――。
私ははやる気持ちを抑えて、休み時間になってすべきことを頭の中で整理した。
まず一年菊組。
もくずを捕まえて、大人しくしているように言う。そして別に喧嘩してないことをアピールする。
全然考えが読めない子だから、どうなるか判らないけど。
またかかって来そうだったら連れ出せば良いし。
あとは……新聞部？
噂の事もあるし、私と絡めて良いネタにされる。
いやまてよ？
情報専門の新聞部が掴んでいない筈は無い。
今まで動きが無いのがむしろ不思議だ。
日出美さんを捕まえて問いただしてみようか？
私は日出美さんの顔を心の片隅に留めて、でも第一のもくずのところへ向かう刻（とき）を待った。
授業は延長なく時刻通り終わった。
終わる直前までに教科書やノートを片付けいえていた私は、終了の礼が終わると同時に教室の後ろ扉に向かい、廊下に出た。
そして走り出したいのを抑えてぎりぎりの早足で階段に向かった。
噂話が尾ひれをつける前になんとか、あれが暴力じゃないって印象をアピールしないと……。
「きゃっ！」
もう少しで階段ってところで丁度教室から出て来た生徒にぶつかりそうになり、その生徒が声を上げた。
その時、心の隅に留めておいた顔が浮かび上がった。
「日出美さん！」
教室から出て来たのは新聞部のルーキー、高知日出実さんだった。
この時私は判断ミスをした。
日出美さんなんかに引っかかってないでまっすぐ早足で一年菊組へ向かうべきだったのだ。
でも目的地でいま何が起ころうとしていたかなんて判るはずも無かった。
「ごきげんよう白薔薇のつぼみ。何処にお急ぎで？」
日出美さんはぶつかりそうになった生徒が白薔薇のつぼみと知って私に話し掛けてきた。
私は心に留めておいた人物の登場に「これは幸運」と思い、聞いた。
「ちょうど良かったあなたに聞きたいことがあったの。ちょっと付き合ってくれる？」
もくずの方も急ぐので道連れにすることにした。これからやろうとしていることを考えると上手く証人になってもらえれば一石二鳥だし。
「ちょっと私の都合はお構いなしなの？」
日出美さんは抗議の声を上げた。私は階段に向かいながら言い放った。
「嫌なら後でもいいわ」
「なに？ 聞きたいことって」
私の様子を見てネタの匂いを嗅ぎ当てたのか、日出美さんは付いて来た。
流石にぎりぎり早足では話が出来ないので普通の速度で歩きながら話した。
「今日、私とある一年生に何する根も葉もない噂とか聞いてない？」
「あら、その話？」
「し、知ってるの？」
思わず歩調が遅くなる。
「スクープだもの。なんと白薔薇のつぼみがい……」
「口に出すなっ！」
階段の踊り場に差し掛かっていた私は立ち止まって日出美さんを壁際に追い込むように押しつけた。
「あれ、余裕が無い？ 白薔薇のつぼみともあろうお方が」
日出美さんは私に迫られても全然動じないで余裕の表情でそう言った。
「……何処まで掴んでるの？」
私がそう聞くと耳元で囁くように日出美さんは言った。
「一年生にマウントポジションを取られて滅多打ちされた。水をかけられたとも聞いたわ」
尾びれ付くの早っ！
私は思わず頭を抑えた。
「ウラが取れたら号外ね」
（そんなことさせない！）
私は襟元を掴んで彼女を睨んだ。
「きょ、脅迫なんかには屈しないわよ！ 報道の自由は守り抜くわ！」
そんな顔も出来たのか。日出美さんは仰け反りながら私を睨み返してきた。
「なんだってぇ？」
彼女の襟を握り締めてそう言うと彼女は横を向いて気の抜けた声で言った。
「なんてね」
「え？」
さっきの顔は演技だったのか、日出美さんは表情を緩めた。
「安心して。白薔薇のつぼみと渦中の一年生のことは記事にならないわ。お姉さまから厳命が下ってるの」
「は……ぁ？」
手から力が抜けた。
日出美さんは友達との雑談みたいな感じで早口で続けた。
「ほら、噂っていっても中傷みたいなのじゃない？ そのままじゃお姉さまのポリシーに反するのよ。私もちょっと記事に出来ないなって思ってたしさ」
そういうこと？ そういえば現部長の真美さまはそんな人だ。
私は気が抜けてしまった。
「そういうことだから、私も純粋に応援してるから頑張って」
「う、うん」
日出美さんは言った。
「これから行くのってあの子のところなんでしょ？」
「あ、そうだ」
行かなきゃ。
「仲直り？」
「うん」
私が歩き始めると日出美さんも付いてきた。
「本当は後輩の方から謝った方が印象は良いんだけどな……」
「うん、そうなんだけど、最初に手を出したの私だから」
「へえ、あの冷静な乃梨子さんが？」
「まあ、ちょとあってね……あれ？ 何やってるんだろう？」
階段を下りたところで廊下の向こうが騒然となっていることに気が付いた。
なにやら教室の扉のところに生徒が固まって中を覗きこんでいる。
教室は今向かおうとしている一年菊組だ。
私たちが近づくと、固まりからすこし外れておろおろと見回していた生徒がこちらに気がついた。
そして、気づくと同時に縋るような表情をして駈け寄ってきた。
「あの、藻屑さんが！」
彼女はいつか私がもくずの様子を見に来た時に話し掛けてきた眼鏡の子だった。
「もくずがどうしたの！」
「早く！」
手を引かれて扉のところの人だかりに向かった。
「通してください！」
彼女が声をかけ、振り返った一人が発した「白薔薇のつぼみ」という言葉で人垣が割れた。
扉の向うに、乱れた机と、上履きを履いた足とスカートの裾が二人分見えた。
私はそのまま進んで教室に入った。
「な……」
もくずだった。
「何やってるのよ！ あんたたち！」
もくずと、もう一人、もくずの上にのしかかるようにしている生徒が、まさに互いの髪をつかみ合っている最中だった。
制服が乱れ、もくずはくしゃくしゃな顔をして、もう片方の手で相手の生徒の襟を千切れそうなほど掴んでいた。
「もくず、あんたなんで……」
顔を歪め、歯を剥き出して、もくずは相手の生徒を睨んでいた。相手の方は泣きそうな顔をして耐えているように見えた。
「なんで、こんなことするのよ！！」
※この記事は削除されました。
※注意。不条理、虚無感、ブラック、セカイ系(?)
とあるよく晴れた日の昼休み。
薔薇の館で昼食をとっていた祐巳は、向かいで同じようにお弁当を広げている由乃さんに話し掛けた。
「由乃さん」
「ん？」
「わたし、爆弾になっちゃった」
椅子からずり落ちそうになった由乃さんは、無言でガタガタと音を立てて、また座り直して何事も無かったようにまたお弁当に箸を伸ばした。
なんだか無理に興味が無い振りをしているみたいにも見える。
由乃さんは視線はお弁当に向けたまま言った。
「いつよ？」
「今朝。気が付いたらなってたの」
「ふうん」
口に運んだご飯をもぐもぐと味わい、ごっくんと飲み込んだ後、また箸をお弁当にのばし、綺麗な造型のタコさんウインナーを一つ箸でつまんで口に放り込んだ。
そして口をもごもごさせながらおもむろに箸を置いて手をテーブルの下にやり、ごそごそと何かを何か探している風に肩を動かした。
そして、
「はい」
「なあに？」
由乃さんが取り出したのは金色の懐中時計だった。でもプラスチック製で金色のメッキがいかにも安物っぽい。
「起爆装置」
「いらない」
「勝手に爆発されちゃかなわないわ。これが1２時になるまで爆発しちゃダメだからね」
祐巳は口を尖らして言った。
「信じてないでしょ？」
由乃さんは時計を祐巳の前の置いてまたお弁当を味わうのに集中しはじめた。
頬を膨らませて不満をアピールするも完璧に無視を決められて、祐巳は「ふぅ」とため息を一つ。
まあいい。急いで信じてくれなくても。祐巳だって急なことで戸惑っているのだから。
由乃さんのくれた『起爆装置』を摘まみ上げつつ言った。
「とにかくね、私もなったからには自分が何の爆弾だか知っておきたいんだ」
爆弾といったら当然だけど爆発するのがお仕事だけど、どんな爆弾なのかしらないことにはおちおち爆発も出来ないというものだ。
「でも、爆弾ってどうやったら立派な爆発が出来るのかな……」
窓の外に視線をやり、そう呟いた。
ああ、いい天気。今日みたいな日は爆弾日和だ。よく晴れた空にきのこ雲が栄えそう。
「とりあえず、」
由乃さんはなんだか詰まらなそうな口調で言った。
「小テストの予習でしょ」
「やっぱ信じてない」
午後の授業の小テストが目の前の問題で、お弁当を食べ終わったらのんびり過ごすわけにはいかないのだ。いつもイケイケ青信号な由乃さんが妙に詰まらなそうにしているのはその辺も関係しているらしい。
そのときだった。
「今、爆弾の話をしてたわよね？ 祐巳さん？」
その、ちょっと離れて乃梨子ちゃんと一緒にお弁当を食べていた志摩子さんが、いつのまにか食べかけのお弁当を手に祐巳の隣に立っていた。何が嬉しいのか向日葵みたいに微笑んで。
「え？ う、うん」
志摩子さんはお弁当を祐巳の隣の席に起き、椅子を引いて祐巳の方に向いて座り、目をキラキラ輝かせて言った。
「わたしも気づいていたわ。今日の祐巳さんは一味違うって」
「え？ わかったの？」
「家がお寺だから判るのかしら？」
いや、由乃さん、爆弾とお寺は関係ないでしょ？
志摩子さんはテーブルの方に向いて座り直し、両手を胸の前で組んで回想するようにして言った。
「マリア像の前で瞳子ちゃんに無視されて、鬱積した感情に震えていた祐巳さんは昨日とは違う！」
そして、目を見開いたかと思う上体ごと祐巳のほうを振り向いて続けた。
「今にも爆発しそうなきな臭い雰囲気に満ちていたわ！」
ああ、やはり、わかる人にはわかるのだ。
由乃さんも思い当たったかもしれないので訊いてみた。
「由乃さん、きな臭かった？ 私？」
「鬱積してるとは思ったけど、っていうか、いつまで引っ張ってるの？ あんた達」
微妙にメタなことを言う由乃さんは置いといて。
「で、志摩子さん？」
「なあに？」
志摩子さんはマリアさまみたいに微笑んで祐巳を見ていた。
「わたしってどんな爆弾なの？」
祐巳のことを爆弾と見抜いた志摩子さんならきっと判るに違いない。
そう思ったのだけど、志摩子さんはきっぱりこう言った。
「わからないわ」
がっくし。
志摩子さんでも判らないんだ。
そんな祐巳の手を取って志摩子さんは言った。
「判らないなら、調べましょう？」
「協力してくれるの？」
「ええ、祐巳さんが立派な爆弾になれるように」
「あ、ありがとう」
δ
お弁当を食べ終わって、祐巳達は校舎の屋上に向かった。
由乃さんが「テストの予習は？」とか文句をいっていたけど、強引に道連れにした。
ちなみに乃梨子ちゃんも一緒だ。
祐巳は訊いた。
「なんで、屋上？」
「広いところの方が良いからよ。それに薔薇の館壊してはいけないでしょう？」
よく判らない。
「何をするの？」
「そうね。まず祐巳さん、髪の毛を一本もらえるかしら？」
「え？ いいけど」
祐巳は前髪を一本つまんで「えいっ」引き抜いき、涙目のまま、それをつまんで志摩子さんに差し出した。
「ありがとう。頂くわ」
志摩子さんは慎重に祐巳の髪の毛を指先でつまんで受け取ると、何処からか取り出した小石にくるくると巻きつけて結んだ。
そして屋上の端っこ、フェンスの前まで歩いて行った。
祐巳も由乃さんと乃梨子ちゃんと一緒にフェンスのところに並んだ。
志摩子さんはちょっと振りかぶって小石をグランドに投げた。
小石は放物線を描いて地面へと吸い込まれていって、地面についたかな？ ってくらいのタイミングでピカッと光り、一瞬遅れてどーんという音が響いてきた。
志摩子さんの投げた小石が落ちたところには灰色の煙が上がっていた。
「爆発したわ」
「爆発したね」
「うん爆発した……」
「すごい……」
なるほど。髪の毛も爆弾なんだ。
「もしかして、全身これ、爆発物？」
私がそう言うと、乃梨子ちゃんと由乃さんがずささっと屋上の反対側のフェンスまでさがった。
志摩子さんは隣で微笑んでるけど。
「大丈夫よ。そんな簡単に爆発しないわ」
志摩子さんがそういうと二人は恐る恐る戻ってきた。
二人が話が聞こえる範囲に落ち着いてから。
というかまだ祐巳から距離をおいてるんだけど。
志摩子さんは言った。
「さっきの髪の毛が１ミリグラムだとして、祐巳さんの体重が、ごじゅ「わーっ！」」
「だめ。極秘事項！」
「わかったわ。じゃあ仮に４０キログラムとしましょう」
由乃さんのブーイングが聞こえるけど無視。
「さっきの爆発の四千万倍が祐巳さんの爆発力よ」
「ほえ？」
「ほら、校庭に穴が開いたでしょう？」
見るとさっきの爆発のあとに目測で直径一メートル位の穴が出来ていた。
近くに立っている生徒と比較してそのくらいだろう。
「あれが四千万発よ」
「想像がつかないよ」
「そうね。単純に直径１メートルの空間を破壊するとして、四千万倍の体積なら、乃梨子？」
「え？ ええとゼロが７つだから百万かける四十として三乗根だから……」
なにやら手帳を出して計算してる。っていうか三乗根なんて計算できるのか。
「直径３４０メートルくらい……です」
あ、乃梨子ちゃんの血の気が引いた。
「高さもあるし熱量とか圧力を考えるとそんなものでは済まないと思うけど、単純に考えてもその範囲は跡形もなく吹き飛ぶわね。リリアン学園はそっくりクレータになるわ」
「おお！ 凄い。それじゃ苦しむ暇もなくみんな消えちゃうね？ それって良いかも」
「良いって……、祐巳さん、何かいやなことでもあった？」
由乃さんがそんなことを言う。
いいんだよ、もう爆発すれば全部なくなっちゃうんだから。
「ちょっと心配だったけどそれだけ爆発力があれば大丈夫だ。あとは起爆方法だね」
そのとき志摩子さんがさらっと言った。
「わたしは心拍数が一定以上に早くなったら爆発するのだけど、祐巳さんはどうなのかしらね……」
「「ええ！？」」
驚いたのは乃梨子ちゃんと由乃さん。
「し、志摩子さんも、ば、爆弾なの！？」
「あら、言ってなかったかしら？」
「聞いてないよ」
そうか、志摩子さんも爆弾になったんだ。
「仲間だね？」
「ええ」
「じゃ、志摩子さんに起爆してもらえばいいや」
「それが、わたしはそんなに心拍数上がらないから難しいのよ」
志摩子さんが憂いた顔をすると由乃さんが会話に割り込んできた。
「ちょ、ちょっと物騒な相談しないでちょうだい！ 志摩子さんも冗談言うのはやめて」
「冗談じゃないわ」
「あ、そうだ。志摩子さんも髪の毛爆発させて見せたら？」
「ああ、それも良いかもしれないわ。でもわたしの場合髪の毛一本でこの校舎くらい吹き飛んでしまうから危ないわ」
由乃さんと乃梨子ちゃんが走った。
「意味無いと思うわ。逃げるんだったら関東地方から離れなきゃだめよ」
由乃さんと乃梨子ちゃん、立ち止まって振り向いた。
顔が真っ青。変な顔。
δ
「夏場は大変ね」
「うん、私結構汗かきだから。その点志摩子さんは殆ど汗かかないよね」
「ええ、私が汗をたらすと薔薇の館がなくなってしまうわ」
とりあえず会議室に戻って来た。
「はあ、でも起爆の仕方がわからないや」
「でも祐巳さんが爆発できればわたしも誘爆できるわね」
そういって微笑む志摩子さん。
その向うで由乃さんと乃梨子ちゃんはなんか変な顔して笑ってる。
ああ、あれって壊れ系？
目が合った由乃さんが言った。
「祐巳さん、ば、爆発って怖くないの？ 死んじゃうんでしょ？」
「だってみんな一緒に死んじゃうから関係ないよ」
「関係ないって、関係ない人まで巻き込んで、あなた平気なの？」
「だって爆弾だもん」
「死にたくない人だっているでしょ？ っていうかみんなそうよ！」
「そうかな？ みんなどこかで終わりにしたいって思ってるんじゃないかな？ ねえ志摩子さん？」
横で聞いていた志摩子さんは言った。
「そうね。社会に出れば最後、働けなくなるまで、働き続けて、先に夢も希望もない人が殆ど。こんな生活いつか終わりにする、なんて心のどこかで思っていても、結局現実に流されて人生を磨り減らして行くんだわ」
「……ちょっと、その女子高生らしからぬ人生に疲れ切ったリストラサラリーマンみたいな後ろ向きな意見はなに？」
「いいえ、由乃さん、私は爆弾よ？」
「だーかーらー」
「あっ！」
そこでなにやら乃梨子ちゃんが気がついたように声をあげた。
「どうしたの？ 乃梨子？」
「私も爆弾だ」
「ええ！？」
「乃梨子ちゃんも？」
「いま、なったみたい？」
「やった、仲間が増えたね」
そのとき、ばーんとビスケット扉が開いた。
そこには祥子さまと令さまが立っていた。
「話は聞いたわ！」
「同じく」
立ち聞きしていたのだろうか？
「私たちも爆弾よ！」
「そうよ！」
その時、由乃さんの顔が引きつった。
「わ、私は違うわよ！」
そして逃げるように由乃さんは茶色い扉に向かった。
「あ、由乃！」
「由乃さん！」
令さまの横を抜けていった由乃さんを祐巳は追いかけた。
「まって！ そんなに急いだら……」
だだだだと激しく階段を駆け下りていく由乃さんが見えた。
そして階段の一番下の段で案の定、由乃さんは躓いてバランスを崩して、
あっ。
※レイニーブルーで祥子のお祖母さまが亡くなった後、手紙を残していったというIFで
――――――――――――
こんな手紙を残していってしまって、御免なさいね。
でも、貴方にはどうしても伝えておきたい事があるの。
『ありがとう。』
何遍言っても足りない程の愛を、私は貴方から貰ったわ。
清子が嫁いで、そして貴方が生まれた。その日から、貴方こそが私の生きる喜びになったの。
元々、体が強くない私は、リリアンの学校行事を見学には行けなかったけれど、貴方が写真を持って訪ねて来てくれる事がとても嬉しかった。
そこには、私がいた頃と少しも変わらない『リリアン』があったから。
写真を見ることで、私は、甘く苦しい刹那さと共にあの頃に戻ることが出来たから。
でもね、祥子さん。
貴方は、そんな私の刹那さ、『後悔』すらも消してくれたのよ。
それは『弓子さんとの再開』
叶わないはずだった私の願い。
それを叶えてくれたのは貴方と、貴方の大切な人。
『福沢 祐巳』ちゃん
弓子さんに会って、ここに来るきっかけになった話を聞いて、私にはすぐに分かったわ。
これは、貴方達が起こした『奇跡』
旅立つ私への最後の、そして最高のプレゼント。
本当にありがとう。
だから、私達からも貴方にプレゼントを返すわね。
これは私と弓子さんから、貴方達への贈り物。
祐巳ちゃんは祥子さんの事が好きよ。
たとえ喧嘩しても、すれ違っても、大切な人を『好き』という気持ちは決して変わらないわ。
私と弓子さんが言うのだから、これは大変な御墨付きでしょう？
だから、ね、祥子さん。祐巳さんとは必ず仲直り出来るわ。
これが、私の新しい『願い』
祥子さんと祐巳ちゃんなら、きっと叶えてくれると信じているわ。
ありがとう、祥子さん
―――――――――――――――――
「・・・御免なさい、お祖母さま」
日の光すら射さない暗い部屋で祥子は細く呟く。
「私には、勇気がありません。・・・祐巳に会うのが・・・怖いの」
祥子は自らの肩を抱きしめうずくまる。
「だって・・・私は許されるはずがないわ・・・」
祥子が最後に見た祐巳の光景が頭に浮かぶ。そこにいたのは、雨に打たれ泣きながら祥子の名を呼ぶ祐巳。
その祐巳の心の叫びを、私は、無視した。
「・・・祐巳」
祐巳の笑顔を思い浮かべる。最後に笑いかけてくれたのはいつだったろう。
「・・祐巳」
祐巳の体温を思い出す。最後に祐巳を抱きしめたのはいつだったろう。
「祐巳」
目を閉じれば浮かぶ祐巳の笑顔が、とても想像とは思えなくて、祥子は無意識に手を伸ばす。
けれど、その手は何をも掴む事は無く空をきる。
『祐巳はもういないのだ。』
祥子は泣いた。床に座り込みベッドに背を預け、しゃくりあげるのも気にせずに泣いた。
どうしたらいいか分からない。何をしたらいいのか分からない。こんなはずじゃなかった。自分は何をまちがえたのだろう、それすらも分からない。
だから、祥子は泣いた。泣きつづけ、やがて祥子の時間は止まる。
―――――――――
「お姉さま・・・・」
その声で私の時間は動き出す。
けれど、これはきっと夢。何回も飽きる事なく続く、私の都合の良い夢。
でも、体が反応する。例え夢であっても、それは私の望みだから。夢と分かって失望したとしても、そこに祐巳がいるのだから。
「お姉さま」
繰り返される言葉が、祥子の心を満たす。
その声はとても夢とは思えなく、祥子は顔を上げ声のした方を見るが、部屋は暗闇に閉ざされていて、何も見ることが出来ない。
それでも、祥子は言葉を投げかけた。すがるような声で。
「祐巳・・？」
風が吹く。カーテンが翻り日差しが入る。その日差しに照らされて『祐巳』がいた。
これはきっと、お祖母さまがくれた『奇跡』
勇気を出せなかった私へのプレゼント
イニＧシリーズです。
今回はかなりギリギリの単語も出てきている上に、とんでもなく重くて長い話になっています。苦手な方はスルーの方向で。
『わが同志たち…悔しい…！』
真っ暗な空間で、全身黒光りする体を持つ昆虫が虚空を仰いで嘆いている。
『この敵は必ず討ち果たす…これ以上、あなたたちの死、無駄にはしない…！』
彼女の後ろから、居丈高に声をかける者がいた。
『交霊（ミディアムシップ）を行っていたのね』
『……』
『まさか人間がこれほど強いなんて…私も予想外だったわ』
『女王さま…』
女王さま、と呼ばれたもう１匹は、先ほどの傲慢さとは打って変わってしおらしい様子を見せた。
『同盟を組んだＡやＶまでも滅ぼしてしまうとは…こうなれば私たちも本気を出すしか
ないのかもね』
相変わらずしおらしい感じの女王だったが、その瞳に暗い光が宿ったのを、霊媒師は見逃さなかった。
『女王さま…いったい何をお考えなのですか』
『何を、ですって？それならあなたは何故ミディアムシップなどやっていたのかしら』
凍りついた全身から、なぜか冷や汗が吹き出す。
『死者に戦わせるのは我らの掟では禁じられているではありませんか！』
女王は霊媒師の腕をいきなり引くと、そのまま地面にたたきつけた。
おびえるような目で女王を見上げる霊媒師と、冷たく見下ろす女王。
『…つぅ』
『死んでいようが生きていようがかまわない。同志たちの霊を今すぐ呼び出しなさい。この期に及んで手段など選んでいる暇はないわ！』
女王が本気であることを見てとった霊媒師は、その顔色を土気色に変えた。
永遠にも思える一瞬の沈黙。
『それをやれば、あなたも命の保証はありませんよ…』
『もとより保証などない世界で３億年も生きてきたのが私たちではないの。
そんなことも忘れるほど、あなたは愚かだったのかしら？』
霊媒師はその瞬間、すべてを悟った。
逆らえば自分どころか、同志たちの命も危ない。
すべての命を守るため、霊媒師は決断した。
『…かしこまりました』
女王は満足げに笑みを浮かべると、その場を去っていった。
『…あの女王、いつか殺してやる』
霊媒師のつぶやきは、何もない無の空間に溶けていった。
「また、夜がくる…」
このところ佐伯ちあきは悪夢に悩まされていた。
自分たちが殺した昆虫たちが、巨大化した姿で夢に出てきて、自分の首を絞めるという夢だ。
しかも同じ内容の夢を、ここ２週間毎晩見ている。
ちあきはすでに食欲も衰え、２ｋｇも体重が減っていた。
「ちあき、もういいの？」
母が心配そうに聞いてくるが、ちあきはうなずくのが精一杯。
「ねーたん、どうちたの？」
はるかも顔をのぞきこむが、今は妹の相手をしていられる余裕はなかった。
「ごめんね…お姉ちゃん、ちょっと疲れているの」
「ふ〜ん」
「ほらはるか、お母さんと遊ぼうか。今日は何する？」
「えほんー」
はるかをうまく連れ出してくれた母に、ちあきは心の中で感謝した。
気づいたときちあきは、自分の「おばあちゃん」にあたる人の電話番号を押していた。
「祐巳さま…助けてください」
その翌日。
佐伯家にはミッション・インポッシブルのメンバーが集まっていた。
「ミッション、解散、ですって…？」
ちあき同様、普段は少々のことには動じない蓉子もさすがに青ざめている。
「ええ。これ以上虫たちと戦うことに、疲れてきてしまって…」
「でもなぜ今？今までそんなこと一度もなかったのに」
智子がいぶかしそうに尋ねる。
「とにかく疲れてしまったのよ…」
ちあきはついに泣き出した。
皆一様に重苦しい表情を浮かべる。
しかし、１人だけ別の気配を感じている人間がいた。
「ねえ…これきっと何かの罠だよ」
「祐巳！」
祥子が叫ぶ。
「すみません、突然の発言で…実はこの部屋に入ったときから、妙な気配を感じていたんです」
「何ですって！？祐巳、どうしてもっと早く言わないの！」
「申し訳ありませんお姉さま」
今にもハンカチをちぎりそうな祥子を制したのは、意外にも令だった。
「落ち着いて祥子。祐巳ちゃん、詳しく話してくれる？」
祐巳が話した内容。
それは、あまりにも衝撃的なものだった。
昨夜、祐巳の夢の中に黒い服を着た女が現れた。
『あなたは誰？』
『私はお前たちに滅ぼされたＧ軍団の一兵士。心配するな、お前たちに恨みがあって
現れたわけではない』
『じゃあ、何のために…？』
『今お前たちが戦おうとしている相手のことで、話しておくべきことがあるからだ。
お前たちが相手に選んだ軍団…あれは勝利のためなら手段を選ばぬ。
ここ最近立て続けに起こった火事を、お前も知っているだろう』
『まさか、あなたたち…』
『もちろん自分で放火するわけではない。電子レンジや冷蔵庫などの中に、同志の中で勇敢なものを送り込む。そうすれば電気回線と反応してショートし、火事になるということだ』
『それ…自爆テロじゃない！』
『そうだ。まさに自爆テロ。そんな手段を使ってくるやつらに、まともな手段で勝てると思っているか…？』
『…今度の戦いはあきらめろと？』
『さすが戦女神だけはある。理解が早い』
『お断りします。虫に悩む人がいる限り、私たちは戦い続けなくてはならないから。
ちあきちゃんの夢に毎回出てきているのもあなたね…？』
『いかにも』
『もうちあきちゃんを苦しめないで！あなたたちのせいで、どれほどの人間が眠れない夜を過ごしているか分かっているの！？
自爆でもなんでもすればいい。私たちは負けない！』
『…そうか。ならば我々も全力で戦うまでだ。我々の使う手段はまだ他にもあるからな。たとえば…』
『たとえば？』
『一度死んだ兵士をよみがえらせて戦う…とか』
祐巳があまりの驚きに声も出せないでいる間に、その女は消えた。
これがすべての真相だった。
「…だからちあきちゃん、辛いだろうけど今は戦わないといけないの…」
祐巳はちあきの手をそっととった。
そして高らかに宣言した。
『今回のミッションは、かつて滅ぼした佐伯家のＧ軍団の復活阻止！
全員個々の役割を完璧に果たせ！』
『ラジャー！』
ＰＭ１０：００。
『今こそ我らの復活の時！我々が死をも恐れぬ勇敢な兵士であることを、
人間どもに見せ付けてやれ！』
最初に現れたＧ軍団の兵士たちに、祥子は手にしたマシンガンの引き金を引いた。
「殺虫マシンガン！」
あっという間に倒れてゆくＧたちを見て、祥子はつぶやく。
「カ・イ・カ・ン…」
その後も激しい戦いは続いている。
「パチンコ・ショット！」
空を飛ぶＧに向かって放たれた由乃の一撃は、あと少しのところで交わされた。
「くそっ！」
『くらえ、体当たり攻撃！』
由乃の顔にピタリと着地を決めた兵士。
思わず由乃は悲鳴をあげた。
「ぎゃ〜っっ！」
顔にとまったＧを振り落とすと、急いで洗面所へ向かった。
「エッセンシャルボール・アドバンス！」
濃度９５％のオイルで、あっという間に３匹をしとめる志摩子。
「スパイダーズ・ストリングス！」
以前はまったく効かなかったが、今度は成功。
Ｇたちの動きは鈍り、やがて息絶えた。
ほっと息をつく祐巳。
そんな祐巳の足元を、何やら刺激してくる１匹。
『祐巳、私だ』
「あなたは…昨夜の夢の…！」
『あれを見ろ』
祐巳の目線の先では、２匹のＧが言い争っている。
『あれはわが軍団の女王様と霊媒師…死んだ仲間をよみがえらせて戦うと女王様が言い出して、それに霊媒師が反対している。
あの２匹をおびき出して殺せば、たちどころに我々も消滅する。
我々のパワーはあの２匹に仕えるためにあるものだからだ』
もちろん本気では聞いていない。
『わが軍団はもはや敗色濃厚…もし勝ったとしても、霊媒師はいずれあの女王を殺す…
自分が女王の座を狙っているからだ』
「あなた…本気で言っているの？」
『本気だ…私はもうあのような軍団に属しているのが嫌になった。
早く戦いをやめ、我らが本来あるべき場所へ帰りたいのだ。
そのためならお前たちの軍への寝返りも辞さぬ』
兵士は祐巳の目をまっすぐに見つめた。
そこには何らの偽りの色も感じられない。
祐巳はたじろいだ。
今目の前にいる相手は、自分たち人間よりはるか昔から地上にいて、本来なら大先輩と呼ぶべき存在である。
彼らにとって生きるための活動にすぎない様々な行いが人間には害をなすものだったゆえに害虫と呼ばれるようになったが。
この勇敢にして聡明な女戦士がどれほどの修羅場をくぐりぬけてきたか、祐巳にも容易に想像がついた。
それでもなお、彼女はその瞳をにごらせることなく、勇敢なる戦士であり続けている。
今まで戦ってきたＧとは、彼女はあらゆる点で違っていた。
『さあ、やれ！』
「兵士さん…」
『祐巳、お前たちの軍団は非常に強く、勇敢だ…お前に会えて、よかった…
さあ、この不毛な戦いを終わらせるのだ！』
祐巳の決断の時が迫っていた。
向こう側では女王と霊媒師がまだ言い争っている。
『たじろぐな！もう今しかないのだぞ！』
「でもそうなれば、あなたも死んでしまう！」
兵士はふっと表情を緩めて言った。
『言っただろう…我々にとって死とは終わりではない。
本来の故郷へ帰る旅なのだ。
この憂き世を去って新たなる生命の場所へ帰るのだ。
なぜ悲しまなければならぬのか…祐巳、お前とお前の仲間たちのことは…忘れない…
さあ、早く！』
祐巳はついに決断した。
『今やこの戦いの勝利は我らにあり…
我らに害なすものどもに裁きを、そして、真に勇敢なる戦士に喝采を！』
タイムとラベンダーの香りの煙が、あたりを満たす。
そして…
女神は、絶叫した。
『ホーリー・インセンス・トルネード！』
白い煙が瞬く間に竜巻となって、Ｇたちを女王や霊媒師もろとも飲み込んでゆく。
その姿を涙ながらに見守る祐巳の耳に、あの女戦士の最期の言葉が聞こえた。
『ありがとう…栄光の戦女神よ』
戦いが終わり、夜明けが近づいた。
「祐巳さま…」
床にへたり込んだ祐巳を、ちあきがそっと助け起こす。
「あのまま行けば私たちはＧの亡霊と戦うはめになりました…
祐巳さまは本当に勇敢な戦士です」
ちあきの言葉も、今の祐巳にはどこか遠い。
朝食の支度を始めるメンバーたちの姿を見守りながら、祐巳は次のミッションには
参加しないことを決めていた。
リリアン女王国シリーズ（？）【No:1759】の続きかも知れません。
「可南子さん」
「──瞳子さん」
早朝。白銀の鎧を着込んだ瞳子は、出撃準備中の可南子の元を訪れた。
「鎧を着れば、すっかり『御嬢騎士』ね」
「その呼び名は嫌いですわ」
「わかってて言っているのよ」
「……意地悪ですわね」
「ふふ。今夜のワインは、美味しそうね」
「美味しく飲めるように、努力しますわ」
朝日を全身に浴びて、二人は城壁に寄りかかる。
どちらからともなく、口にする。
「リリアンを守る」
「王女を守る」
「一人の兵も失わず」
「一人の民も失わず」
「我々は」
「勝利を手にする」
顔を見合わせて、二人は笑いあった。
「死ぬ時は一緒ですわよ」
「何言ってるのよ。死なないわよ」
馬に乗り、瞳子は戦場に赴く。前方を進むのは、可南子が率いる軍である。彼女達の騎馬突撃を援護するのが、魔法騎士の役目であった。
援軍は期待できない。本隊の攻撃が少しでも有利になる為、この隊が右舷から攻撃を仕掛ける。
「……祐巳さま」
女王・祥子の妹である、姫様。福沢祐巳の笑顔を思い浮かべる。
もう一度その笑顔を見る為、瞳子は戦う。『御嬢騎士』などという嬉しくもない通り名を着けられているが、『御嬢』でないところを見せてやる、と思っている。
「見えた！」
可南子の声が聞こえる。前方、はるか先。地平線を埋め尽くす、武装した男達の群れ。
進行方向は本隊だが、いくつかの塊がこちらにも向かってきていた。
「可南子さん……頑張って下さい！」
瞳子は剣を振りかざした。
迫る軍勢は、自分の部隊よりも圧倒的に多い。本隊よりも多いのは確実だ。それを、少しでも削っておくのが、任務である。
──たとえ、自分と刺し違えてでも。
「リリアン女王国、山百合騎士団勇者剣撃隊長、細川可南子！」
「リリアン女王国、山百合騎士団魔法騎士隊長、松平瞳子！」
「「参る！！！！」」
◆続くかもです……。
【No:1759】のお返事です。
ＹＨＫＨさん＞諦めちゃったんですか。諦メタラ、ソコデ試合終了デース（ザビー
アレシアさん＞ＦＳＳいいですねぇ。後で読ませていただきます。
「祐巳ちゃん」
早朝に、マリア像の前で手を合わせていると楽しそうな声で呼びかけられた。
すぐ、誰かわかったがゆっくり振り返りってから返事をした。
「ごきげんよう。白薔薇さま」
「うん。ごきげんよう。祐巳ちゃん。
でも、白薔薇じゃなくて名前で呼んでほしいな」
「えっ！？どうしてですか？」
「んー名前で呼んでほしいからー」
そう言いながら、聖さまは抱きついてきた。
「ぎゃー、やめてください！」
早朝ではあるがちらほらにであるがこちらを見ているのだ。
「名前で呼ぶって約束してくれたら離してあ・げ・る」
「わ、わかりましたから離してくださいー」
そう言うと聖さまはすぐに体を離して言った。
「じゃー名前ではい」
そう、聖さまはテンポをとった。
「・・・聖さま。で、でもこんなに朝早くにどうしたのですか？」
「ちょっと、野暮用でね」
「野暮用ですか、良いんですか急がなくて？」
「大丈夫。野暮用って祐巳ちゃんにだから」
「へっ、私にですか？」
「そう祐巳ちゃんにちょっとね」
「はあ。わかりました。ところで野暮用とはお仕事ですか？」
「違うよー。私の個人的ことだよ」
聖さまは、笑いながら言った。
「ここで、すみますか？それともどこかに移動しますか聖さま？」
「んーここですむかは祐巳ちゃん次第だなー」
「えっ。私次第ですか？」
何なんだと、少し不安に思いながら聖さまを見るのだった。
「うんとね。祐巳ちゃんにお願いがあるの。聞いてくれる」
そう、聖さまは真剣に聞いてきたのだった。
「わかりました」
少しどきどきしながら次の言葉を聞いたが、
「あのね。祐巳ちゃんの妹にして」
その、すぐに言葉が出なかった。
言葉が出ないとは久しぶりの気持ちだったのではないか。
「な、何言ってるんですか！」
言いたいことがいくつもあって言葉にできないなんて初めのことだった。
「本気だよ、祐巳ちゃん。本気で妹になりたいの」
祐巳には聖さまがふざけてるようには見えなかった。が、
「聖さまは先輩で、私は後輩で、妹にできるはず無いじゃないですか。
それと、聖さまにはお姉さまがいるじゃありませんか。」
そう、聖さまにはっきり言った。
「大丈夫。お姉さまもわかってくれるから。」
そう言う問題じゃないはずなに冷静を失っていたのだろう。そのときには祐巳は全く気づかなったのだった。
「で、でも、聖さまは上級生です。」
う、負けそうです。お姉さま助けてー！
「それも、大丈夫。姉は上級生でなければいけないという規則は無いわ。」
そう、聖さまは胸を張って言った。
「そ、そうじゃなくて・・・」
「よし、そうと決まれば、紹介だ。じゃー薔薇の館にって、人いないかー」
嬉しそうに話し出したのだった。
「えっ、えー。何でそうなるんですか聖さま」
「ちがう。聖さまじゃなくて、聖ね。わかった、お姉さま」
「だから、えっ、なんで。」
もう、なんだかよく分からないまま手を引かれていく祐巳だったのでした。
おわり？
※この記事は削除されました。
何やらキーワード登録されていたので、せっかくだから菜々ととらの出会い編を。
というわけで、えらい長いけど【No:1475】【No:1476】【No:1477】【No:1478】の四部作のプロローグになります。
･･･あ、最初に一番下の「用語解説」を読んどくと、より楽しめるかも知れません。
ネットで拾いまくったニワカ知識ですけど（笑
有馬菜々は、手足の指先に全神経を集中していた。
今、菜々がへばり付いているのは垂直の壁面。晴天で無風状態とコンディションは良いが、彼女がいる地点は堕ちれば死を予感させる高さだ。
わずかな手掛かりに引っ掛けた右手の指を固定したまま、左手にチョークの粉末を付けながら次の手掛かりを睨みつける。
右手と両足で体重を支える三点支持の体制で、次の一挙動を研ぎ澄ますべく、ひとつ深呼吸。
「 ･･････よし 」
自分に言い聞かせるように呟くと、ボリエール社製のクライミングシューズ“ニンジャ”に包まれた左足で全身を押し上げながら、左手をわずかな突起に掛ける。
そろそろ握力の怪しくなってきた指先を自覚しつつ、空いた右手でウエストベルトに装着されたアッセンダー(※1)を操作して、余ったザイルを流してセルフビレイ(※2)。頂上はもう手を伸ばせば届くほど目の前だ。
だが、菜々の登るルートには、最後の難関が待ち受けていた。
俗に「ルーフ」とも呼ばれるオーバーハング(※3)。それも、突起は小さいが手前に180°せり出している最悪のものだ。
オーバーハングは、握力に自信のある者ならば指先の力だけでエッジ(淵)にぶら下がり、そのまま懸垂の要領で自らの全身を引き上げるツワモノもいるが、あいにく菜々にはそこまでの力は無い。しかも、そろそろ指先の力が終わりかけている。
菜々は両足を慎重に引き寄せると、体全体をたわめた体制で右手のひら全体にチョークを付け、ルーフの先端を見つめた。
「 ･･････ふっ！ 」
鋭く息を吐き、両足を伸ばしつつ左手を引き寄せ、同時に右手をルーフの上に回りこませてバーミングホールド(※4)。手のひらに確かなトラクションを感じた菜々は、さらに慎重に左足を引き寄せ、最後の瞬間にそなえる。
（ 後は、体を振りながらルーフを越えて、右足を振り出してルーフの上に掛けられれば！ ）
今ホールドしている右手を手掛かりに、右半身全体をルーフの上へと押し上げるべく、左足を伸ばしながら、右足を大きく振り出した。
（ 行ける！ ）
ルーフの上に掛けた右足に重心をかけ、右手と右足を使って全身を引き上げると、ルーフの向こう側の景色が見えた。
（ 良し！ ）
だが、歓喜する菜々の視界に、黒い弾丸が真っ直ぐ飛んでくるのも見えた。
（ カラス？！ ）
瞬時に黒い弾丸の正体を見極めた菜々は、右半身をルーフの上に伏せてへばりつかせたままカラスをやりすごそうとする。
カラスは菜々の思惑どうりに通り過ぎていった。
（ 危なかった･･･ ）
･･･が、そこで安心して身を起こしたのがマズかった。
身を起こした菜々の目に、何やら白金色の物体がこちらへと突進してくるのが見えた。
「 何？！ 」
そう疑問の声を出した時には、もう遅かった。
どがすっ！！
菜々は「あれ？」と、ややマヌケな声を出した白金色の物体に突き飛ばされ、ルーフの向こう側へと転がり堕ちてゆく。
「 ギャアああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
女子高生が上げるとは思えないほどの壮絶な悲鳴を上げながらも、菜々は夢中でザイルにしがみつく。
バクバク高鳴る鼓動と、ドクドク流れる冷や汗にまみれながらも、菜々は何とかルーフの真下にぶら下がっていた。どうやら墜落だけは免れたようだ。
「 ･････････････････････ザイルがなけりゃ死んでたわ 」
グッタリと呟く菜々。
「 それにしても、あの白金色の物体は･･･ 」
ふと菜々が上を見上げると、そこに白金色の毛玉がいた。
「 よお！ 」
しかも、勢い良く「したっ！」と手を上げながら挨拶までしてきた。
「 ひぃっ！な・な・な・何者？！ 」
元気に挨拶してきたソレは、よくチアリーディングなんかで振られているボンボンの巨大バージョンのような姿だった。
まさかそんなモノが喋るとは思わなかった菜々が、思わず悲鳴を上げるのも無理はないであろう。
「 ん？ ･･･あ〜、なんか前見えないと思った 」
そんなことを呟きながら、白金色の毛玉は自らの体毛(？)をかき上げた。
すると、毛玉の中から現れたのは、アイスブルーの瞳を持つ、異様なまでに美しい少女の顔だった。
（ ･･････人形？ ）
あまりに整った容貌に、菜々は心の中で思わず呟く。
腰まで届く白金の髪。アイスブルーの瞳を持つ整った容姿。更には１５０�僂砲睨�たない身長が、彼女に人形めいた印象を与えている。
「 そんなトコにぶら下がって何してんだ？ ミノムシになる修行か？ 」
菜々の上にチョコンとしゃがみ込んで不思議そうに聞いてくる彼女の言葉に、しばらく呆然としていた菜々は「はっ」と我に返り叫んだ。
「 貴方のせいでぶら下がってるのよ！！ 」
「 ワタシのせい？ 」
「 そうよ！ まったく、死ぬかと思ったわ 」
「 あ〜、そう言えばなんか、屋根の終わる辺りでブレーキかけた時に、何か蹴っ飛ばした感触があったような･･･ 」
「 “何か”じゃなくて“誰か”よ！ 」
ブツブツと文句を言いながら、菜々はザイルを伝って再びルーフを越えた。
「 せっかく最後の難関である“ルーフ”を突破したと思ったのに、感動が台無しじゃないの 」
尚もブツブツと文句を言う菜々に、金髪の人物はまた不思議そうな顔をする
「 ルーフって･･････ もしかして、この“屋根”のことか？ 」
そう言いながら指を差す先には、確かに屋根のひさしがあった。
そう。菜々の登っていたのは別に険しい岩山でも何でもなく、只の建物だったのだ。
「 屋根って言わないでよ！ 緊迫感が無くなるじゃない！ 」
「 いやでも、どう見ても御聖堂の屋根だし･･･ 」
菜々の我がままなセリフに、困った顔で答える金髪少女。
少女の言うとおり、そこは、どこからどう見てもリリアンの御聖堂の屋根の上だった。
菜々はアプローチする面とは逆、建物の反対側に生える木にザイルを固定し、残りのザイルを御聖堂の屋根の向こう側へ投げて、屋根からアプローチする側へと垂れ下がったザイルを命綱に垂直な壁面を登っていたのだった。
「 こんなトコで何してんだ？ セーラー服にウエストベルト巻いて･･･ その装備見ると、フリー・クライミング(※5)みたいだけど 」
金髪少女の口からフリー・クライミングという普通の人間は知らなそうな単語が出てきたことで、菜々は少女に興味を持った。
菜々が改めて彼女の姿を観察して見れば、彼女も菜々と同じリリアン高等部の制服を着ていた。
（ あれ？ 確かこの子、入学式で見たような･･･ ）
菜々がそんなことを思っていると、金髪少女の方は菜々が呆けていると思ったらしく、菜々の顔の前でヒラヒラと手を振り始めていた。
「 お〜い、もしも〜し、聞いてますか〜？ 気は確かですか〜？ 」
「 ･･･鍛練してたのよ！ 」
金髪少女の手を、ぺしっと払いのけつつ、菜々はやや不機嫌に答えた。
「 鍛練？ 」
「 そう。アドベンチャーにダイビングとクライミングは付き物だもの。普段から鍛えとかないと、いざと言う時に迅速に行動できないし、何より恐れず冒険に挑む心構えができないから 」
「 恐れず挑む心構えって･･････ フリー・ソロ(※6)ならまだしも、フリー・クライミングじゃ堕ちる危険が無いから、精神的にはあんまり鍛練にはならないと思うぞ？ 」
「 うっ･･･ 仕方ないじゃない。まだ慣れていないんだもの･･･ 」
意外と鋭い意見を言われ、思わず菜々は金髪少女から視線をそらし、もごもごと言い訳を口にする。
「 それに、その格好じゃ、下からぱんつ丸見えだぞ？ 」
「 大丈夫よ。スパッツはいてるから 」
同性の気安さからか、スカートをめくってみせる菜々。
「 だいたい貴方だってセーラー服じゃない 」
「 大丈夫 」
そう言って、金髪少女もスカートをめくって見せたが･･･
「 べつに汚れてないから 」
見えたのは真っ白なぱんつだった。確かに汚れてはいないようだ。
「 よご･･････ それは大丈夫って言わないわよ！ 」
彼女の白く華奢な下半身を見て、何だか自分がいけないことをしているような気がして、慌てて目をそらす菜々。
「 え？ 何で？ 」
「 貴方、どういう意味で大丈夫だって言ってるのよ！ 」
「 いやだから、汚れてないから見苦しくないと･･･ 」
「 それ大丈夫って言わないから。とりあえずスカート下ろしなさい！ 」
「 でも汚れてないよ？ 」
ほらほらと、更に良く見せようと菜々に一歩近付く金髪少女。
「 だから！ 貴方の大丈夫は大丈夫じゃないから！ 」
そらした視界に踏み込んでくる細く白い足と、穢れを知らぬように真っ白なぱんつに、菜々は何だか恥ずかしくなって、彼女の姿をまともに見られない。
菜々は視界から彼女の下半身を除外すべく、一歩下がった。
「 え？ でも･･････汚れてないのは大丈夫だよな？ 」
「 その大丈夫と私の言ってる大丈夫とは･････ ああもう！良いからスカート下ろす！ 」
どこかズレた彼女の言葉に突っ込み疲れた菜々は、端的に用件だけを伝えることにしたようだ。
冷静に観察すれば、異常にシュールな光景だった。御聖堂の屋根の上で、セーラー服の少女がふたり、スカートをめくり上げながらボケと突っ込みをこなしているのだから。しかも片方がスカートをめくり上げたまま、もう片方を追い詰めているし。
「 怒りっぽいやつだなぁ･･･ 」
そう言いながら、金髪少女はスカートを下ろした。同時に菜々も我に返り、スカートを下ろす。
「 誰のせいで怒ってると･･････ だいたい貴方こそ、こんなとこで何してるのよ？ 」
「 え〜と･･･ おやつ？ 」
「 は？ 」
「 脂がのってそうなのがいたから、おやつにしようかと思って 」
「 ･･････意味が判らないわ 」
「 日本語判らないのか？ 」
「 ･････････さっきから思ってたけど、貴方ナチュラルに失礼ね 」
菜々がムカつきつつも話を聞いてみると、こういうことらしい。
お腹空いた
↓
脂ののってそうな獲物（カラス）発見
↓
追いかけてるうちに御聖堂登頂
↓
ついでに勢いで菜々撃墜
「 なるほど。さっきのカラスは貴方に追われて必死で逃げてたのね･･･ どうりで凄いスピードで飛んできたと思ったわ 」
喰われるとなれば、カラスだって必死にもなるだろう。
「 でも、都会のカラスなんて食べたら病気になるわよ？ 」
「 そうなのか？ 」
「 この辺のカラスなんて、ゴミとか食べてるかも知れないし。たぶんバイキンだらけよ 」
「 ふ〜ん。判った、カラス“は”食べない 」
「 ･･･カラス“は”？ 」
他なら食べるということだろうか？
そう言えば、学園内に住み着いている猫がいたわねと思い、菜々は彼女に質問してみた。
「 ･･･貴方まさか、犬猫まで食べないでしょうね？ 」
「 オマエ犬や猫を食べるのか？！ ヒドいやつだな！ 」
「 あ・な・た・に・聞いてるのよ！！ 」
「 あれは人間のパートナーだから食べちゃだめだ。犬は人間の役に立つし、猫はもふもふするし 」
「 もふもふ？ ･･････まあ良いわ。ところで貴方、ザイルも何も持ってないみたいだけど、どんなルートから登ってきたの？ 」
「 ん？ あれ 」
菜々の質問に、御聖堂の隣りに生える銀杏の樹を指差す少女。
銀杏の樹は、御聖堂の屋根より少し高い位置まで伸びていた。どうやら樹の枝から屋根へ飛び移ったらしい。
「 ･･･あそこから飛んだの？ 」
「 うん。あの辺の枝から、せいぜい２ｍくらいだし 」
彼女は何でもないことのように言うが、たかだか２ｍとはいえ、地上でのそれと上空十数ｍでのそれには、心理的に天と地ほどの差があるはずだ。おそらくは、何度も同じような行動を繰り返しているからこそ平然と言えるセリフなのだろう。
「 ･･････踏んだ場数が違うってヤツかしら？ 」
呆れつつも菜々は納得し、アッセンダーからディッセンダー(※7)へとザイルを掛け直す。
「 お？ もう降りるのか？ 」
菜々の使っている道具を見ただけで、彼女は菜々の次の行動が判ったようだ。
「 ええ。早いところザイルを回収しないと、シスターにでも見つかったらタダでは済まないかも知れないから。･･････まあ、それはそれとして。やっぱり貴方もクライミングの経験があるのね？ 」
面白い人材を見つけたとばかりに、菜々の目が輝いている。
「 うん。昔はのこぎり山の“地獄のぞき”(※8)の辺りとか良く登ってた 」
「 ええっ？！ あそこって、登って良いの？！ 」
「 さあ？ 」
「 さあって･･･ 大丈夫だったの？ 」
「 なんか怒ってる人いたけど、逃げ切ったから大丈夫。 」
「 ･････････だから貴方の“大丈夫”はおかしいってば 」
にかっと笑う彼女の様子に、どっと疲れを感じる菜々であった。
「 とりあえず下に降りない？ クライミングについて･･･ いえ、それ以外にも何か面白い話が聞けそうだし。あ、そうそう、私は有馬菜々。貴方のお名前は？ 」
「 Светлана 」
「 は？ 」
「 だからСветланаだってば。Светлана虎原 」
「 すべ･･･････ え？ 」
「 もう、頭が悪いな菜々は 」
「 ･･････失礼だわイキナリ呼び捨てだわホントにもう････ 」
彼女の言葉に、色々と打ちのめされて、ガックリとうなだれる菜々。
「 そうだな･･･ 菜々にも理解できるように言うと･･･ 」
（ ･･･マリア様、この子を全力の左フックで殴ることをお許し下さいますか？ いえ、なんなら飛び膝蹴りでもかまいませんけれども ）
頭の悪い可哀そうな子にでも接するような彼女の言葉に、ちょっと本気でマリア様に祈る菜々だった。
「 え〜とな･･･ 日本語風に発音すると“すべとらーな”だってお父さんが言ってた。お母さんは“スヴェータ”って愛称で呼ぶから、そっちでも良いぞ？ 」
「 じゃあスヴェータで。とりあえず降りて･･･ 」
「 お〜、景色良いなここ！ 」
「 ･･･話聞いてる？ 」
「 菜々、あのちっこい建物は何だ？ 」
「 ＯＫ、全く聞いてないわね 」
菜々のセリフなどまるで聞いておらず、逆に質問してくるスヴェトラーナ。
この時点で、菜々は彼女の言動にいちいち突っ込むのを諦めた。賢明な判断と言えるだろう。
「 ちっこい建物って･･･ ああ、薔薇の館じゃない 」
「 薔薇の館？ 」
「 そう。知らなかった？ 」
「 薔薇･･･ なんか聞いた覚えが･･･ 」
腕を組んで、う〜んと考え込むスヴェトラーナ。
「 薔薇の館を知らないって･･･ 貴方、高等部からの入学組？ 」
スヴェトラーナの様子から、そう推察する菜々。
「 う〜んと･･･ 薔薇･･･ 確かお父さんから聞いたような･･･ 」
「 本当に人の話を聞かないわねコンチクショウ 」
「 え〜と･･･ あ！ 思い出した！ 」
「 まあ、入学式の日に説明されたはずだしね。そう、あれはいわゆる生徒会の･･･ 」
「 ホモのことだな！ 」
「 そう、生徒会のホモ･･･って誰がホモよ！！ 」
突っ込んではいけない。さっき自分でそう心に決めたはずなのに、菜々は思わず全力で突っ込んでいた。
「 え？ 違うのか？ お父さん言ってたぞ、薔薇族ってホモの人のことだって 」
「 ･･･薔薇族じゃなくて薔薇の館。人の出入りしている場所を、勝手に同性愛者の巣窟にしないでちょうだい 」
「 あと、青い顔して『お前には危害は及ばないだろうが、奴等は本当に危険だ。本当にな･･･』って言ってた 」
「 ･･････良く判らないけど、貴方のお父さまが何か精神的なトラウマを植え付けられたのは判ったわ 」
まだ見ぬスヴェトラーナの父のために、心の中でＡｍｅｎと祈る菜々。
「 あれはいわゆる生徒会の建物よ 」
「 生徒会･･････ホモの？ 」
「 ホモから離れなさい。て言うか女子高であるリリアンに、何でホモの館がなきゃいけないのよ 」
「 ホモいないのか･･･ 」
呆れた様子の菜々と、何故かちょっと残念そうなスヴェトラーナ。おおかたホモを珍しい生き物か何かと勘違いしているのであろう。
「 あそこには、薔薇さま達とその妹が集うのよ。それが他の学校で言うところの生徒会にあたるの 」
「 薔薇さま？ 」
「 ･･･入学式でお祝いの言葉を頂いたでしょう？ 」
「 入学式･･････ ああ！ あのタヌキっぽいのな！ 」
どうやら薔薇さま代表でスピーチした祐巳のことらしい。
「 ･･･それ、本人に言ったらダメだからね 」
「 そうなのか？ 」
「 うん。何て言うか･･･感だけどね 。怒らせないほうが身のためよ、たぶん 」
「 ふ〜ん 」
さすが武道家。おぼろげながら祐巳の本性を見抜いた的確なアドバイスである。
･･･まあ、結局そのアドバイスが生かされることはないのだけれど。
「 そう言えば、他にもふわふわ巻き毛と三つ編みの美人がいたな。薔薇さまって 」
「 三つ編みのほうは私のお姉さまよ 」
誇らしげに襟元からロザリオを出してみせる菜々。やはり姉が美人と言われれば、悪い気はしないのだろう。
「 ほあ！ 菜々はもうお姉さまにロザリオもらったのか！ 早いな！ 」
「 フフフフフ･･･ まあ、もらったと言うか、捕まえて押し倒して強奪したんだけどね 」
「 へ〜、捕まえたのかぁ 」
「 そうよ。追いかけて追いかけて追いかけたおして･･･ うふふふふ、お姉さまの弱っていく様子が手に取るように判ったのと、お姉さまの妹にしてもらえる喜びで、笑いが止まらなかったわ 」
「 良いなそれ！ ワタシもとっ捕まえたい！ 」
「 良いでしょう？ 楽しいわよ凄く 」
ウットリとした顔で、リリアンの姉妹制度を根底から覆すようなことを言うふたり。
この場に由乃がいれば、菜々の言葉にさぞかし複雑な顔をしたことだろう。
「 そうか〜、良いな〜菜々は。･･････お？薔薇さまの妹ってことは 」
「 そうよ、私は黄薔薇の蕾なの 」
「 へ〜。じゃあ、菜々も生徒会の人なのか？ 」
「 まあ一応ね 」
別に薔薇の館の住人であることを自慢するつもりは無いが、ちょっぴり姿勢を正してにっこり微笑んでみせ、蕾の威厳を意識しながら言ってみる菜々。
「 全然そうは見えないな！ 」
「 ･････････貴方やっぱり失礼ね 」
せっかくの菜々のポーズも、スヴェトラーナには全く伝わっていなかったようだ。
「 まあ良いわ。私もだいたいあの建物にいるから、遊びにきてね。･･････色々と面白いことになりそうだし 」
「 うん、今度遊びにいく！ 」
ふたりは笑顔で薔薇の館のほうを見つめた。
すると、館へと歩いてゆく人影がふたつ見えた。
「 お、あれも薔薇の館の人か？ 」
「 顔の両脇に邪魔そうな髪をぶら下げているのが紅薔薇の蕾。その隣りのおかっぱであんまり特徴無さそうなのが白薔薇の蕾よ 」
「 ふ〜ん 」
たまたま通りかかった瞳子と乃梨子の姿を見て、そんな紹介の仕方をする菜々。彼女も十分失礼だ。
その時、菜々はあることを思いついた。
「 ねえスヴェータ 」
「 うん？ 」
「 あのおかっぱのほうの人は、色々と面倒見の良い人だから、仲良くしたほうが良いわよ？」
「 そうなのか？ 」
「 そうなのよ。だから、仲良くしなさい。是非とも 」
「 うん、会ったらそうしてみる 」
スヴェトラーナの答えに、内心ほくそえむ菜々。
（ こんな面白そうな人材を薔薇の館に引き込まない手は無いわ。それにはやはり、誰かの妹になってもらうのが手っ取り早いわよね･･･ まだ妹になって日が浅い瞳子さまは、未だに祐巳さまベッタリで妹どころじゃないだろうから、可能性が高いのは乃梨子さまのほうよね ）
菜々のたくらみは、その後見事成功することになる。
だが、菜々はこの時気付いていなかった。この時スヴェトラーナは乃梨子の姿を遠目で、しかも後姿しか見ておらず、たとえ乃梨子と間近で出会っても、それが誰であるかは判らないはずなのだ。
だいたい、基本的に人の話を聞かないスヴェトラーナが、菜々の話を何時まで覚えているのかも怪しいものだろう。
にもかかわらず、桜の樹の下で引き寄せあったふたりの出会い。それは、菜々の導きではなく、運命と呼べるものに違い無い。
姉妹としての出会い。友との出会い。
人生という永い道のりには、様々な出会いや運命が待ち受けているものだ。
･･･まあ、夕日に照らされながら薔薇の館を見つめるふたりの少女にまず訪れる運命は、菜々のザイルに気付き、屋根の上にふたりを発見したシスターにお説教を喰らうことなのだけども。
用語解説
※１「アッセンダー」
固定されて吊るされたロープを登るための器具。登高器。内部のメカにより、上方には移動できるが下方には移動できない構造になっている。
※２「セルフビレイ」
セルフ→自己。ビレイ→墜落防止の技術、確保術。自己確保。この場合、墜落を防ぐためにザイルとアッセンダーで自分の安全を確保すること。
※３「オーバーハング」
垂直よりも、登る人間から見て手前にせり出して（傾いて）いる壁面。
※４「バーミングホールド」
手のひら全体の摩擦力(トラクション)で壁面につかまる技術。手のひらを押し付ける力と自分の体が落ちないように引きつける力を同時に行使しなければならないため、腕力はともかく非常にセンスを要求される。
※５「フリー・クライミング」及び※６「フリー・ソロ」
器具を一切使わないクライミング“フリー・ソロ”に対して、墜落の危険を回避するために器具（ザイル等）を使用するのが“フリー･クライミング”。当然、フリー･ソロは常に死の危険が伴なう。
ちなみに危険回避以外に登るためにも器具を使うのは“エイド・クライミング”あるいは“アーティフィシャル・クライミング”と呼ばれる。
※７「ディッセンダー」
アッセンダーと逆の働きをする器具。下降器。下降速度は調整できる。
※８「のこぎり山の地獄のぞき」
のこぎり山とは千葉県にある観光登山の名所である。（標高３２９ｍ）
普通はロープーウェイか徒歩で山頂まで登り、“地獄のぞき”と呼ばれる崖の上から、真下にある数十メートルの垂直な壁面をのぞき込んで「うわぁ、おっかねぇ〜」とか言ったりして楽しむスポットである。
ここの壁面は、最長で４０ｍ近いクライミングのルートを有するが、クライミングにはあまり適さない砂岩質（脆い性質）のため、常に滑落の危険が伴なう。
ちなみにこののこぎり山、私有地なので、勝手に登ったりすれば彼女のように怒られることは必至である。
※この記事は削除されました。
【No:12157】いぬいぬさまのネタ提供に因る
【No:1753】の続き（らしい）
「大丈夫、乃梨子？」
志摩子さんが心配そうに乃梨子のひたいに手を置く。志摩子さんのやわらかい白魚のような指が乃梨子のひたいにそっと触れる。志摩子さんの何気ない行為にそれだけで乃梨子は熱くなる。
「大丈夫、大丈夫」
乃梨子は布団の中から応える。
「そう？
乃梨子、つらかったら正直に言ってね」
どうやら志摩子さんは、今日が乃梨子の旗日だと勘違いしたようだ。
本当は違うのだが、志摩子さんに本当の話をしても理解できるかどうか怪しい。それ以前に乃梨子が恥ずかしい。だから乃梨子にとっては非常に不本意ながら、志摩子さんには誤解したままでいてもらう事にした。
「こんな日にあたってしまうなんて・・・」
志摩子さんが乃梨子のひたいからそっと手を放す。
当然の行為なのに、乃梨子にはそれがなんとも心惹かれる、別ち難い行為に思えた。
「今日は乃梨子の代わりに私が小母さまを手伝うから」
メイド服の志摩子さんに萌えてしまった乃梨子は、リリアンの乙女にあらざる出血をしてしまった。
菫子さんは正確に洞察していたが、心配した志摩子さんはわざわざ布団を敷いてくれたのだ。志摩子さんに敷いてもらった布団に乃梨子が寝ないわけにはいかない。いそいそと布団にもぐり込んだ乃梨子は、これが大いなる誤りの第一歩だと気付いたのはもっと後の事だった。
「志摩子ちゃん、私の事はいいから、リコに付いていておくれ。
夕食の用意も下ごしらえは一通り終わってるから、そんなに手間かからないし」
菫子さんがなんだかニヤニヤしながら言う。これはあまり良くない兆候だ。まるで乃梨子のことをイジル道具を見つけたかのような―
それとは対称的に志摩子さんは「ありがとうございます」と答えている。
どこまでも人を疑う事を知らない、天使みたいな人だ。いや、乃梨子にとっては天使そのものだ。今も乃梨子専属の天使さまはメイド服を着て、枕元で心配そうに乃梨子を見つめている。その瞳はどこまでも澄み、表情は憂いで曇っている。
なんだか乃梨子はイケナイコトをしているような気になってきてしまった。志摩子さんに心配をかける―乃梨子にとってこれほど良心の呵責を覚える行為は無い。しかし布団に入ってしまった以上、いきなり｢平気｣とか言って布団から出るわけにもいかない。ここはしばらくおとなしく寝ているしかない。
「あ」
志摩子さんはポンと可愛らしく手を打ちながら、いきなり何か思い出したように枕元から立ち上がると、荷物の置いてある部屋の隅に行く。そして、「そう言えば、お父さまがコレも持っていけと･･･」と言いつつ、鞄からなにやら白いものを取り出した。そして躊躇無く、メイド服を脱ぎ始める。どうやら着替えるようだ。
・・・白、白。リリアンの制服は体形を覆い隠すので普段わかりにくいけど、志摩子さんは着痩せするタイプなんだよな。志摩子さん、Ｃは確実にある。Ｄぐらいあったりして。まさかＥ―
（全力回避ィー！！！）
乃梨子は咄嗟に反対側を向いた。
危なかった。
また自爆するところであった。
「コホン」
わざとらしい菫子さんの咳が聞こえた。乃梨子は菫子さんと目が合う。菫子さんは首を横に振った。仕方なく乃梨子は目を閉じた。
「お待たせ、乃梨子」
そう言って志摩子さんが戻って来た。
戻って来た志摩子さんは―
（和尚！！
私の志摩子さんになんて服渡してやがる！！？）
枕元にいたのは間違いなく天使さま。
白衣を着た天使さま。
なんと志摩子さんはナース服を着ていた。
「し、志摩子さん、その服・・・？」
「お父様が、こういう時はこれを着ろとおっしゃって。
・・・どうかして？」
頭にナース帽を乗っけて小首をかしげる志摩子さん。
（やば、鼻血出そう）
それほど現在の志摩子さんは破戒的に可愛かった。
白い服が白い志摩子さんに映えている。
これで志摩子さんに「お熱を計りましょうね」とか言われたら、乃梨子は間違いなく４２℃を超す自信があった。
「どうしたの、乃梨子？目にごみでも入ったの？」
本当は鼻を押さえているだけなのだが、心配そうな表情で志摩子さんは無防備に乃梨子に近寄って来る。
マズイ。これ以上近寄られたら再出血しそうだ。
「ナンデモナイデスヨ？」
既に乃梨子はただの怪しい人になっている。
そしてこれも和尚の策謀だ。
それは乃梨子にもわかっていたが、どうしようもない。
「まー、これは可愛い。良く似合うね、志摩子ちゃん。
これならリコもすぐに良くなるでしょう」
菫子さんが感心したように言った。
たしかにナースエンジェル志摩子さんに看病してもらえば、癌だって治るだろう。
だが、乃梨子の現在の症状は潰瘍でも白血病でもない。
動悸・息切れ・めまい。救心でも治らない。
（やば、鼻血出そう）
慌てて乃梨子は違う事を考える事にした。このままでは再出血はまぬがれない。
こういう時は難しい事が良い。難しければ難しいほど良い。
（えーと・・・そうだ、瞳子。
瞳子、祐巳さまの申し出を断って・・・どうするつもりなんだろう。
瞳子が祐巳さまの妹になりたがってるのは間違いないのに。
なにが瞳子の行動を阻んでいるのか・・・？
祐巳さまも慎重なくせに、よく“後先考えずなんとなく”行動するからな。
タイミングが悪かったのかな・・・？
瞳子も意地っ張りだし・・・）
見事に動悸・息切れ・めまいが治った。救心もびっくり。
しかし今度は頭が痛くなった。半分が優しさでできているバファリンが欲しいところだ。
「・・・ぅー・・・今度は耐えるね」
「・・・え？菫子さん、何か言った？」
「いや、何も言ってないよ」
何も言ってない事はない。
確かに乃梨子は菫子さんの不穏当な台詞を聞いた。
この期に及んで菫子さんは何かする気だ。目がきら〜ん☆と輝いている。その輝きに乃梨子は、この人は間違いなく半世紀前リリアンの生徒であった事を再確認した。
「志摩子ちゃん。
リコ、思ったよりつらいみたいね。ちょっと協力してくれないかな」
菫子さんが行動を起こした。なにかする気だ。
それに対して志摩子さんは「私にできる事ならば」と言っている。本当に人を疑う事を知らない、天使さまだ。
「リコ、一旦起きてくれないか」
「え？」
今の菫子さんに乗せられたくはなかったが、志摩子さんが支えて乃梨子を起こしてくれようとする。乃梨子が志摩子さんに逆らえるわけがない。
（何をする気だろう？）
訝る乃梨子をよそに、菫子さんは枕をどかせた。
（枕をどかして何をする気・・・枕？まさか！？）
「さ、志摩子ちゃん、ここに座って」
菫子さんに言われたとおりに座る志摩子さん。
その場所は・・・
「さ、リコ。もう一度横になって」
「あの、枕というか、そこに志摩子さんが座・・・」
志摩子さんは枕元というか枕があった場所に座り、いまや素敵な乃梨子専用枕である。白くて綺麗な膝小僧が今の乃梨子には目の毒だ。
「志摩子ちゃん。リコのために協力してやってくれないかね」
素直に頷く志摩子さん。
「えーと、志摩子さん・・・？」
「乃梨子。いらっしゃい」
世界一の枕だった。
この枕で寝られるなら、両親妹を質屋に入れても惜しくはない。
後門の枕。
前門の志摩子さんの笑顔。その途中に志摩子さんの二つの胸のふくらみがある。このナース服はどうやら意外と体形がわかりやすいようだ。
「リコ、どうだい、具合は。
これならすぐに良くなるだろう」
菫子さんが言った。
たしかにナースエンジェル志摩子さんに膝枕してもらえば、肝炎だって治るだろう。
だが、乃梨子の現在の症状はＢ型でもＣ型でもない。そして目の前には志摩子さんの推定Ｄが―
「乃梨子！？」
自爆してしまった。
鼻から生温かいものが。
しかし乃梨子は動かなかった。
志摩子さんに膝枕してもらっているのである。
それも白衣の天使ナース服で。
我が生涯に一片の悔い無し！
あとがき
当初のプロットと全く違う方向を向いてしまったけど・・・おもしろいからいいか。
見なおしてみると・・・１３禁（いろんな意味で）かな？
「もう止めようよ」
仏頂面で、溜息を吐きながらイキナリそんなことを言ったのは、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
なんとも思わせぶりなセリフなので、同室にいた全員が、『ギョッ？』とか『ドキッ？』としながら由乃を見た。
「……えぇと由乃さん、止めるって何をかな？」
恐る恐る由乃に訊ねるのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
若干頬が引き攣っているのが見て取れる。
「そう、まさにそれよ。その『さん』付けってやつ」
ビシと祐巳を指差す由乃。
「つまり由乃さんが言いたいのは、『さん』付け無しで、お互いを呼び合いたいと、そういうことね？」
「うむ、その通りだよ志摩子さん。伊達に無駄にでっかいオッパイしてないわね」
「胸は関係ないと思いますが。それに由乃さまだって、お姉さまを『さん』付けしているじゃないですか」
耐えかねて口を挟んだのは、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
同じつぼみでも、乃梨子はまだ一年生。
だが、生れつきツッコミ体質の乃梨子は、どんな些細なことでも、例え相手が上級生でも、突っ込まずにはいられない因果な性格だった。
「そりゃそうよ、未だ同意を得てないしね。でも、二人がＯＫと言うのなら、今すぐにでも呼び捨てにする準備はしてあるわ」
手を腰に当て、エヘンとばかりに胸を張る由乃。
相変らず、あまり成長は見られないが。
「私は構わないけど……。でも、そう簡単に切り替えられるかな？」
「私も構わないわ。おいおい慣れていけば済むことだし」
「よし、じゃぁ決まりね。祐巳さん志摩子さん」
『………』
無言のまま、ジト目で由乃を見やる一同。
「な……、何よ」
少したじろぎながらも、言い返した。
「『さん』付けはしないんじゃなかったかしら？」
「あ」
志摩子に言われて、ようやく気付いた由乃。
「ごめん、仕切りなおし。ええと、じゃぁまず祐巳さんからね。ゆ…ゆ…ゆゆ……」
言い出しっぺのくせに、抵抗があるのかなかなか口に出てこないらしく、『ゆ』の音だけが空しく響く。
「あーもう！ 先に祐巳さんから私を呼んで」
「どうしてそうなるのよ！」
「私は一度だけだけど、祐巳さんを呼び捨てたことがあるから後でいいの！」
照れているのか、ワケの分からん理屈を持ち出した由乃の顔は、若干赤くなっていた。
「もう、勝手なんだから。じゃぁ行くよ？」
「おう、どんと来い」
呆れ顔の祐巳に、半ばヤケクソで応じた由乃の顔は、
「由乃」
祐巳の呼びかけに、みるみる真っ赤に染まった。
やはり多少の恥ずかしさはあるらしく、祐巳も少し顔が赤くなっていた。
「じゃ、じゃあ、次は志摩子さんね。由乃さ……由乃を呼んであげてよ」
「ええ、分かったわ。それでは……」
軽く深呼吸した志摩子は、由乃に向かって、
「由乃」
花も恥らう白薔薇スマイルと共に、志摩子に呼び捨てられた由乃は、真っ赤な顔のまま俯いてしまった。
「ずるいよ志摩子さん」
俯いたまま微動だにしない由乃はそのままに、志摩子を責める祐巳。
「あら、祐巳は私を呼び捨ててくれないのかしら？」
同じく白薔薇スマイルを伴って、さり気なく呼び捨てた志摩子に、祐巳も由乃のように真っ赤になった。
「そそそそそそんなことないよ、し、し……しま……、し、志摩子！」
「ふふふ、ありがとう祐巳。で、由乃は、一体いつになったら私たちを呼んでくれるのかしら」
由乃はやっと赤い顔を上げ、祐巳と志摩子を交互に見た。
「由乃が言い出したんだよ」
「そうよ、由乃だけ呼ばないなんて不公平だわ」
「由乃」
「由乃」
左右から詰め寄られ、もはや逃げ道はない。
「分かったわよ、呼べばいいんでしょ呼べば！」
「あ、逆ギレしてる」
志摩子の影から聞こえた乃梨子の呟きはあえて無視し、なんとか腹を括った由乃は、大きく数回深呼吸した。
「そ、それじゃ、いいいい行くわよ」
かなり緊張しているようで、もし心臓が治っていなかったら、その場で倒れてしまいそうな勢いだ。
「祐巳！ 志摩子！」
目を瞑って、叫ぶように二人の名を呼んだ由乃。
「言えた！言えたわ祐巳さん志摩子さん！」
「やったよ由乃さん！」
「おめでとう由乃さん！」
「あのー、元に戻っているんですけど」
「もうこれからはずっと、祐巳さんと志摩子さんを呼び捨てにするからね！」
「してないしてない」
『そこ！五月蝿い！』
「はい！ごめんなさい！……うん？」
何故か三人一斉に非難され、思わず謝った乃梨子だが、どうにも腑に落ちない表情だった。
「どうしたの由乃。随分賑やかだね」
「また祐巳が何かしでかしたのかしら」
黄薔薇さま支倉令と、紅薔薇さま小笠原祥子が姿を現し、お互いにごきげんようと挨拶した。
「どういう意味ですかお姉さま」
「あら、珍しいわね。なんとも強気なこと」
「祥子さま令さま、実は……」
浮かれている由乃とちょっと拗ねている祐巳に代わり、志摩子が二人に説明した。
「そうだね。三人とも薔薇さまになることが決まったことだし、良いんじゃないかな」
「そうね。三人の友情も深まることだし、良い傾向だわ」
説明を受けて、納得とばかりに頷く二人。
「そんなワケで私たちは、お互いを呼び捨てることになりました！ね、祐巳さん志摩子さん？」
『呼べてねぇよ』
由乃以外、全員が一斉に突っ込んだ。
ミーン ミーン ミーン
「………暑い」
今時な感じでに言えば、超暑い。
でも言わない。お姉さまに怒られちゃうから。
まぁ、今はいないけど。なんとなくね。
夏が暑いのは当たり前であって。誰にも止められない。
クーラーやら扇風機やら、そういったモノを使えば楽にはなる。はずなのに……
クーラーは故障。扇風機からは温風しか流れてこない。
なんだろう。生き地獄？拷問？マリアさま。私何か悪いことしましたか？
「……乃梨子さん。暑いからといって独り言をブツブツ言わないで下さいますか？」
「そうね。こっちまでまいってしまいそうだわ」
そんな私に、友人２人は厳しい言葉をかける。瞳子と可南子さんだ。
夏休みの宿題をみんなで分け合って終わらせるという、学生らしい行動中な私たち。
さっきから瞳子は「だから私の家でやればよかったですのに！」とお冠だ。
可南子さんは可南子さんで、「暑い……部活中より暑い…」と時折呟く。
まるで、というかモロに私に聞こえるように。
でも、しかたないじゃないだろうか。せっかく友人と遊ぶ(?)んだ。自分の家に招きたいじゃないか。
幸いにも、菫子さんは夜まで帰ってこない。
「それに、暑いって言えばどうにかなるわけでもないでしょう？」
「瞳子、なんだかお母さんみたいな感じだね」
「アイス無いの？乃梨子さん」
って、勝手に冷蔵庫を物色するんじゃないよ。
「探しても無いよー。昨日私食べちゃったし」
「まぁ。じゃあ丁度いいじゃないですの！勉強も身に入りませんし、みんなで買いにいきません？」
逃げたいだけだろう瞳子は。なんて、口が裂けてもいえなかった。
だって、私も今の状況から逃げ出したいから。
で。可南子さんも二つ返事でＯＫをくれたので、みんなで意気揚々とコンビニに出かけることにした。
ミーン ミーン ミーン
「………暑い」
今時な感じでに言えば、超暑い。
でも言わない。お姉さまに怒られちゃうから。
まぁ、今はいないけど。なんとなくね。
夏が暑いのは当たり前であって…
「ちょっと、乃梨子さん！その独り言さっきも聞きましたわよ！」
「帽子も持ってこないで、よくやっていけるね」
可南子さんの言葉が痛い。瞳子は麦藁帽子。可南子さんはなんかかっこいい野球帽だ。
もちろん私は帽子なんか持ってきてなくて。太陽を甘く見ていたということか……
このまま直射日光を受け続けていたら、そのうち志摩子さんと瞳子の顔も見分けのつかない頭になってしまいそうだ…
「あれ、乃梨子さんの症状、ヤバい段階にはいってない？」
「まぁ、これは拙いですわね…って時に都合よくコンビニ発見ですわ！」
あぁ、なんだか瞳子のテンションが上がってる気がするけど、今の私には何かを言う気力も……
「ちょっと、乃梨子さん？顔真っ青よ？」
「とりあえず店内で寝かせておきましょうか」
お前ホントに親友かよ！！
……それが、乃梨子の最後の言葉だった。
「…なんて言葉を呟きながら起きるのよ貴方は」
気がついたら、私の部屋だった。というか、ベットの上だった。
私の横に座ってた可南子さんは、ガリガリくんを食べている。
「あ、やっと起きましたわね。はい、アイス」
瞳子はバニラのアイスを食べながら、私に近寄ってチョコのアイスを手渡す。
というか、寝起きの人間に普通に渡すのか。
「えっと、確かコンビニ前で瞳子が突然踊りだして…」
「どんな夢を見てたんですか！乃梨子さんがコンビニに入って突然倒れたから、心配したのに」
「まぁ、ちゃんとアイスも買ってきたけどね。勿論家までおぶってきたのは私だけど」
さすが可南子さんだな。なんて思いつつ、とりあえず拝んでおいた。ありがたやありがたや。
「ごめんね、まさかこんなに暑いとは思わなくてさ」
「もう、心配させないでくださいよ」
「まったくもって、その通りね」
なんて、友人２人の厳しい言葉を受けつつ、私もアイスを食べることにした。
「ところで瞳子」
「なんですか？」
これは、ツッコむ所なのだろうか。
「なんで私のアイス、半分以上溶けてるの？」
「乃梨子さんが心配で心配で……思わず冷やすのも忘れていましたの…」
なんか泣くフリしているけど、私が起きたときに普通にアイス食べながらテレビ見てたのを、私は知っている。
「わざとだろ！瞳子お前わざとだろ！！」
「そんな！冤罪ですわ！乃梨子さんのイジワル！！」
どこでそんな言葉覚えてきたんだ！なんてお父さんみたいな怒りかたしつつ、仲良く喧嘩する私たちを、
可南子さんは興味なさげに見ながら、次にはテレビに視線を移した。いいよね、冷静な人って☆
なんて事をしているともう夕方になっていて。
結局勉強少しも進んでないけれど、まぁ友情を深めれた――殴り合って確かめる、少年漫画的ではあるけれど――
からいいとしようかな。なんて思った夏の日だった。
シリーズ第３話。【No:1766】の続き……です。
今回は、バトル物などが苦手な人はスルーして下さい。
双方の部隊が激突してから、まだ数分しか経っていないのに、もう一時間も戦っているように感じる。
可南子の右側から悲鳴が聞こえた。落馬する音が聞こえたのと同時に、剣をその方向に振るう。鈍い感触と共に、今度は男の悲鳴が聞こえた。
長い髪は後頭部でまとめ、兜に何とか治めている。その兜に、凄まじい衝撃が伝わった。
一瞬、可南子は命を落としたと錯覚した。兜の前面が砕ける。
落馬する寸前、鉄砲隊の姿が見えた。そこでようやく、自分が撃たれたことに気づいた。
瞳子の目の前で、可南子が落馬した。
「可南子さんっ！！」
彼女は派手に地面に叩きつけられ、後方に転がっていく。
瞳子は、キレた。
自らの魔力を剣に集め、大きく目と口を開け、雄たけびを上げながら、敵の真ん中に攻め込んだ。
瞳子は、可南子と違って兜をかぶっていない。トレードマークである縦ロールは隠さず、額当てのみとなっていた。
それはきっと、これからもそうであったに違いない。
それまでは、何があろうと、可南子が守ってくれたから。
瞳子たちの部隊まで敵を行かせないよう、可南子が食いとどめていてくれたから。
離れた場所の鉄砲隊が、瞳子に照準を合わせた。
瞬間、敵本隊の群れが崩れた。瞳子に銃弾は飛んでこなかった。
黒い塊に、淡い黄色が広がる。
「あれは」
傷ついた身体を起こしながら、可南子が呟いた。
遥か向こうに見えるのは、『剣聖』と呼ばれる──。
「かかれぇ！！」
剣を振り下ろすと同時に、周囲の兵士が敵軍を殲滅しだした。
不適な微笑みを浮かべる女が、馬から降りる。そして、よく通る声で言う。
「フェティダ自由国が総大将、支倉令！ リリアン女王国の助太刀に参上した！！」
可南子が立ち上がる。自分の剣を手にする。
瞳子が剣を構えなおす。勝利を確信する。
令が更に続ける。全ての流れが、止まる。
「リリアンを攻め落とすならば、この支倉令を倒してからにするがいい！！」
再び動き出した流れは、全てが好転に向かっていた。
◆続く……と思います。
【No:1766】のお返事です。
ＹＨＫＨさん＞楽しみにしていただいて光栄です。今回は少しピンチでしたが、最強の助っ人が来ましたので、もう大丈夫です（笑
『桜の季節に揺れて』
【No:1746】act1〜act2
【No:1750】act3〜act4
【No:1756】act5〜act6
【No:1761】act7
act8. 優しさの円環
これは後で眼鏡の彼女――名前は沙耶子ちゃんといった――から聞いたことだ。
「最初、君江さんが彼女に絡んだんです。君江さんは最近よく愛子（ちかこ）さんにからんでいたんですけど、いえ、入学したての頃はそうじゃなかったんです。その頃は君江さんは率先してみんなに『愛子さんに優しくしましょうね』って言ってました」
もくずと掴み合っていた子の名前はは吉ノ塚君江（よしのずかきみえ）。幼稚舎からのリリアン生のバリバリのお嬢様だそうだ。
「愛子さんが障害者手帳もってることご存知ですよね？」
知らなかった。知りようも無かった。私はもくずのプライベートなことは何もしらないのだ。
「でも、愛子さんは何回か話し掛けないと返事をしないし、足の事を言うと『死んじゃえ』って返事するから……」
私は足の痣を見たときにそう言われた。彼女にとって“足が悪い”という現実は、彼女のおとぎ話を脅かす“敵”なのかもしれない。
お手伝いを志望する“善良なお嬢様”の大半はそれで脱落したそうだ。おそらく美幸さんの後輩の子がかけられた“辛らつな言葉”というのはこれの事であろう。これが普通の公立高校とかだったら、一方的に無視（シカト）されたり苛められたりはあれど、相手がショックを受けるなんて普通ありえない。でもここは純粋培養された善良な子羊の集うリリアンなのだ。
「君江さんが愛子さんに嫌味をいうようになったのは、白薔薇のつぼみと愛子さんが親しくされるようになってからなんです」
純粋培養のお嬢様といっても全てが善意の化身のような子羊とは限らないのだ。
中には、幼い頃からちやほやされたがゆえに我侭で、プライドだけはやたらと高いような人種もいる。
どうもこの君江さんというのがその傾向をもっていたみたいだった。
おそらく、身体の不自由なもくずを、彼女は“自分より下”と認識していたのだろう。そんなもくずが私と親しくなったことが彼女のプライドを酷く傷つけたのだ。
「今朝は、愛子さんと白薔薇のつぼみが仲違いしたって噂があって。私も近くで聞いてました。君江さんは身体的欠陥まで突いて耳を覆いたくなるような酷いことを言ったんです……」
そこでもくずが逆上して、ということではなく、もうワンアクションあったようだ。
「最初に手を出したのは君江さんです。それで愛子さんは席を立ってそこから離れようとしました」
最初は肩を叩いた程度だったそうだ。
「その時、また愛子さん、君江さんに『死んじゃえ』って言って」
彼女が掴んだのか押したのか、そこでもくずは机を巻き込んで転んだそうだ。
つかみ合いになったのはその直後、起き上がったもくずが今朝私にしたように彼女にタックルして、それからだったそうだ。
私が到着したのはその直後だった。
もう少し早ければ防げたかもしれないことが悔やまれた。
◇
「なんで、こんなことするのよ！！」
私が教室に飛び込んで、大声で叫んだ時、もくずは事切れたように手を離し、そして全身の力が抜けたようにぐったりした。
「……もくず！？」
思わず駆け寄るともくずの顔が赤かった。
急にもくずが戦闘を放棄したため、もくずの上でおろおろしていた相手の生徒をどかして私はもくずの額に手を当てた。
結構な高熱だった。
「日出美さん！」
私は振り返って遅れて教室に入ってきていた日出美さんに声をかけた。
「う、うん」
すぐに状況を理解した日出美さんはわたしがもくずの身体を起すのを手伝ってくれた。
そして日出美さんに補助してもらいながら、もくずをおぶろうとしたら、もくずが暴れた。
両脇で支える為に足を開かせようとするともくずが痛がるのだ。
仕方が無く、お姫様だっこをして日出美と交替しながら保健室まで走った。
日出美さんには道程の半分を運んでもらったが、一人でも全部運べたかもしれないと思うほどもくずは軽かった。
保健室に着いてから、保険医の先生に事情（といっても掴み合いの事ではなく、急に発熱したこと）を話してもくずをベッドに寝かせた。
この時点で、時計を見ると休み時間はあと１分も残っていなかったので、もくずは保険医の先生に任せて、私と日出美さんはそれぞれの教室に戻った。
帰りがけに私は日出美さんに「ありがとうね」と言ったら、「困った時はお互いさまよ」と笑っていた。
◇
あの時、沙耶子ちゃんは廊下で私に“もくずさんが”って言っていた。
私はそれに気づいていたが、すぐにそれについてゆっくり話している場合ではなくなってしまったため、後で話す機会があるまで心に留めておいたのだ。
「え？ いえ、白薔薇のつぼみ、ご存知じゃなかったんですか？ 藻屑って呼ばれていたので私は知っているものだとばかり……」
そう言って沙耶子ちゃんは恐縮した。
話によるともくずは沙耶子ちゃんと同じ中学に居たことがあるそうだ。
そういえば何回も中学を替わってるって聞いた。
「私も最初凄い名前だって思ったんですけど、その時は海野藻屑って名前でした」
「じゃあ今の名前は？」
「海老名というのは彼女の母親の苗字だそうです。それで戸籍を移したら海老名藻屑って名前になる筈なんですけど、事情はよく判らないんですけど、母親が下の名前も愛子（ちかこ）という名に変えようとしているとかで……」
本人が納得していないということで裁判所に認めてもらえず、まだもめているとかなんとか。だから、今は『通り名』ってことらしい。
名前の話は沙耶子ちゃんが母親から聞いた話だそうだ。
なんでこんなプライベートな話を？ って思うが、こういう話は何処からともなく漏れてくるものなのだ。
あの子は私に“もくず”って呼ばれて喜んでいた。本人が気に入っているのなら無理に変えることも無いのに。
私に“もくず”と呼んでと初めて言った時、あの子はどんな気持ちで自分の本名を笑ったのだろう。
もくずは“好き”と言っていた父親から離れて母親の元に移って、名前のことで母親と対立している。
よくない噂の真偽はわからないけれど、聞いた話を総合しても、もくずの家庭はお世辞にも平穏と言い難いものらしい。
◇
保健室に置いてきたもくずが心配で授業への集中が三割方落ちていた私は次の休み時間になって即、保健室に向かった。
もくずはよく眠っていた。
保険医の先生に聞くと、熱はすぐ下がったとのこと。熱が上がりやすい体質なのかも、と言っていた。
私はもくずとの仲を隠すつもりも、あえて宣伝するつもりもなかった。
というか、早い話が成り行きに任せていただけだったのだ。
でも、今は違う。
中途半端な関係は、もくずにとっても良くないし、彼女のクラスでの立場が悪くなるって知ったから。
私は三時間目の休み時間も様子を見に行ったが、もくずはずっと眠っていた。
昼休みになって私はお弁当を持って保健室に向かった。
「もくず」
私はまだ横になっていたもくずに声をかけた。
もくずはもう起きていたみたいで、すぐに寝起きのようなぼーとした顔で私に振り向いた。
「もうお昼だけど、お弁当は？」
「購買」
そう言ってもくずは身体を起し、かかっていた毛布をよけて身体の向きを変え、ベッドから降りようとした。
「待って」
私はもくずの前に立ち、ベットから降りるのを制止した。もくずはベッドの横に座って足を垂らしたところで動きを止めた。
スカートが捲れて、青白い太股の蚯蚓腫れのような痣が露になってる。
私はまず、捲くれあがったもくずのスカートを整えてあげて、それから左手を肩に置き、右手で目にかかる前髪を避けて手を額に当てた。
熱はなかった。むしろ無さ過ぎるくらいだった。
もくずはスカートの下を見られたことが不満なのか、非難するような目で私を見つめていたが、今回「死んじゃえ」は出なかった。
「立てる？」
そう言うと、もくずは黙って頷いてベッドを降り、すぐ下に置いてあった上履きに足を入れた。
「じゃあ、購買、私も付き合うわ」
私は保険医の先生に一言かけてから、もくずを連れて保健室を出た。先生はもくずを連れ出すことに特に何も言わなかった。言わないってことは問題ないのであろう。
廊下に出たところでもくずは立ち止まった。
「どうしたの？」
俯いたまま、もくずは黙っていた。
「ほら」
そう言って、私はもくずの右手の前に私の左手を差し出した。
お弁当を持って保健室に向かった時からこうしようと思っていたのだ。
強引に手を繋ぐことも出来た。
でも出来ればもくずの方から手を握って欲しかったから、私は手を差し伸べるだけに留めた。
もくずは動かなかったけど、私は手を差し出したまま待った。
時間にしてほんの数秒だったと思う。
やがて、もくずは震える右手をゆっくり動かし、そして恐る恐る、という感じで、私の左手に触れた。
そっと、その手を私が握り締めると、もくずも弱々しく握り返してきた。
もくずの細っこい手はちょっとかさかさしてて冷たかった。
「さ、行きましょう」
手を繋いだまま、もくずの歩調に合わせて私はミルクホールへ向かって歩きだした。
ゆっくり行ったので購買の人ごみは既にピークを過ぎていた。
それでもホールで昼食をとる生徒達で賑わっていたけれど私は人目を気にせず、もくずと手を繋いだまま購買に向かった。
残り物の菓子パンしか買えないかと心配したが、もくずが購買の前に来ると販売員の小母さんが取り置きしてくれたらしいパンを出してくれた。ここでも私の知らなかったもくずのことがまた一つ。
小母さんは隣で手を繋いでいる私を見てちょっと変な顔をしていた。
私はお弁当があるので自販機で飲み物だけを買った。
「もくずはいつも何処で食べてるの？」
ミルクホールの喧騒から抜け出てもくずにそう聞くともくずは答えた。
「桜の木」
「え？ 桜って講堂の裏の？」
「うん」
なんてことだ。
由乃さまの提案で新年度が始まってから、私はずっとお昼は薔薇の館で食べていた。
でも、もし、それがなければ私はもうちょっとだけ早くもくずと出会い、もくずと会う機会ももっと多かった筈だったのだ。
その時は当然志摩子さんも一緒だから、今とは違った展開になっていたのかもしれない。
でも、それを今考えても無意味だ。ｉｆの話をしてもしょうがない。
下足室のところで一旦別れて、外に出て、また手を繋いで講堂の裏まで歩いた。
もくずも私も何も喋らなかったけど、手を握る私の手を、もくずはしっかりと握り返していた。
桜の葉が繁茂するのは意外と早い。
すっかり葉だけになった桜の木の下、ここは昨日最後に志摩子さんに会った場所、講堂の裏口の階段に並んで座って、私はお弁当を、もくずは買ってきたパンの袋を開けた。
もくずは取り出したハムカツサンドの袋をあけてかぶりついていた。
飲み物はいつもの水じゃなくてパックの苺牛乳。２リットルのペットボトルもしっかり脇に置いてあるけど。
私は頬張った卵焼きを飲み込んでから言った。
「熱、もう大丈夫なの？」
もくずはちょっと上目遣いに私の方を見た。
もくずは返事をしなかった。私は続けた。
「昨日の夜も何があったの？ 私、心配したんだから」
私から目を逸らし、もくずは俯いた。
「クラスでさ、誰とも話しないの？ なにか我慢できないことがあったの？」
もくずはまた残りのパンにかぶりついていた。
「ねえ、どうして返事してくれないの？」
ひときわ大きい声でそう言った。
もくずはまた私のほうを見た。そして、
「なに？」
私の方を見たままおもむろに立ち上がり、パンの入った袋とペットボトルと抱え、足を引きずって私の右側から左側に移動した。
「え？」
私は座る場所をずらして左側にもくずが座れるスペースを空けた。
「……あんた、まさか？」
一緒に歩く時、もくずはいつでも私の左側を確保していた。もしかして左耳が？
「あのね、人魚は左側から話し掛けられたら答えちゃいけないの。人魚の掟で禁止されてるの」
言い終わるともくずは私の顔色を伺うように上目遣いに私の目を見つめた。
私は勤めてやさしい声を出すように心がけながら言った。
「耳、左が聞こえないのね？」
「違うよ、昔人魚が呪われたとき、魔女が左側から呪いの呪文を言ったの。その呪いは人魚が人間と仲良く出来なくする呪いだったから……」
話がかみ合っていないけど、判った。
私は人魚のおとぎ話という、もくずの見事な言い訳を黙って聞いていた。
「……それで、縁起が悪いってことでその掟ができたの」
話が終わってから、今気づいたことを確認する為に聞いた。
「あなたクラスの席、一番右端でしょ？」
もくずはどうしてそんなことを聞くのかという風に首を少しかしげて答えた。
「うん、一番前でドアのすぐ横」
やはりだ。
おそらく足が不自由だから教室移動などですぐ出られるようにという気遣いであろう。
一番右ということは右側は壁。
つまり席についたもくずと話をするには、常に左から話し掛けなければならない。
『声をかけても無視されるんだそうです』
別に無視してたわけじゃない。聞こえなかったのだ。
良かれと思ってした気遣いが見事に裏目に出てしまっていたのだ。
でもこれが今判ったことは僥倖であった。
これで、もくずの教室での振る舞いが決してコミュニケーションの拒否なんかではないと証明できる。
どうして先生に言わなかったのか訊こうと思ったら、
「乃梨子」
もくずは俯き気味に私の方を見ないで私の名を呼んだ。
「なあに？」
「ぼくのこと嫌い？」
「はぁ？ なんでよ？ 嫌いなら手を繋いだりしないわよ」
そう答えてから考える。
確かに、今朝はもくずを叩いてしまった。その後ももくずの教室で怒鳴りつけた。
「そうね……」
でも、熱を出したもくずを抱えて保健室に走った時、もくずはこの小さな身体で何を経験してきたのだろうと思った。私は出会ってからのもくずの表面しか見ていないのに、叩いたり怒鳴ったり何様なんだろうって。
もくずは顔を上げてじっと私の目を見つめていた。
私はこう答えた。
「今は嫌いじゃないわ」
「今は？」
「うん、今朝までは、なんで嘘ばっかり付くのって苛々してた。教室でもどうしてこんな事するのって腹が立ったわ。でもね……」
私は勝手に『もくずはこんな子』っていうイメージを作ってしまっていたのだと思う。だから、裏切られた気がして腹が立ったのだ。
不穏な噂を聞いて、志摩子さんからもあんなことを聞いて、イメージが壊される事を恐れて。
「……私はこれからあなたのことを好きになるわ。きっと」
『嫌い？』と聞かれて。
『好きになる』と答えた。
私はもっともくずのことを知りたい――。
もくずの『不幸な経緯』もちゃんと受け止めたいと思った。
（続）
jokerさまよりリクエスト頂いた、ヤモリ＆蛇各１００匹＆Ｋ軍団対山百合会のエピソードです。
「地獄の黙示録〜」同様、とんでもなく長くて重い上にギリギリの言葉も出てきますので、苦手な方はスルーの方向で。
（１）
その日、一組の姉妹が誕生した。
姉のほうはごく普通の生徒であったが、妹は家柄も成績も申し分なく、おまけに美人。
誰もが妹にしたいと望んでいた生徒だ。
彼女のもとにはたくさんの姉妹申込がきたが、彼女はそれをすべて断り、
目立つことのない地味な先輩からのロザリオを受け取った。
この姉妹関係は物議をかもした。
彼女たちをねたんだ一部の生徒たちの心無い誹謗中傷によって、
姉妹は引き離されてしまった。
『私は１００匹の毒蛇にわが身をゆだねる。
愛しき蛇たちよ、わが無念を晴らしてほしい』
爬虫類の研究者を父親に持った姉は、研究室から実験用の毒蛇１００匹を盗み出し、リリアン内の空き教室に持ち込んだ。
そしてそのうちの１匹に自分の腕をかませて果てた。
それから３日後、新しく姉となった生徒が蛇にかまれて亡くなった。
その１週間後には、姉妹を中傷した生徒が飛び降り自殺。
その後も原因不明の死者や自殺者が増え続け、事態を重くみた学校側は姉妹の名誉を回復し、姉の霊を慰めるためにミサを行った。
それと同時に姉が自殺した教室を『開かずの教室』とすることで、事件は一応の収束をみた。
今でも『開かずの教室』はリリアンに存在しているが、その事実を話すことはタブーとなっている。
（２）
「あの…学園長、今なんとおっしゃいました？」
現在の紅薔薇さまこと、佐伯ちあきはわが耳を疑った。
「あの『開かずの教室』にいる蛇１００匹を処分してほしいのです」
聞けばあそこにいる蛇たちは姉の無念の思いを受け継いだのか、飲まず食わずのまま生き続けているのだという。
しかもその蛇たちを、ヤモリ１００匹が守っているという。
「でも蛇はヤモリを餌にしているんでは？」
隣にいる白薔薇さまこと、岡本真里菜が聞き返す。
「それが不思議なことに…あそこの蛇たちはヤモリを食べないのです。
どうも共存しているようで…」
そこまで言うと学園長は眉間にしわを寄せ、うつむいてしまった。
あたりに流れる、重苦しい沈黙。
冷房設備のないこのリリアン。
学園長室とて例外ではない。
３人の薔薇さまと学園長の背中に、なんともいえない汗の感触。
やがて沈黙を破ったのは、黄薔薇さまこと有馬菜々だった。
「…分かりました」
驚いたのはちあき。
「ちょっと菜々さん、何安請け合いしてるのよ」
「いずれ誰かがやらないといけないことでしょ？だったら私たちでさっさと
片付けちゃえば？ねえ真里菜さん」
真里菜はうなずいた。
「確かにね。先輩の死に方がすごい上に、今も蛇がうようよいたりするんでしょ？
そんな部屋がリリアンに残ってるってのはあんまりよくないよ」
「でも…」
菜々の表情に苛立ちが見えてきた。
「もしかして、ちあきさん怖いの？今まであれほど害虫相手に戦ってきたのに」
「な…バカ！怖いわけないでしょ！？」
実は怖くてしかたないちあきだが、言えばからかわれるのが見え見えなため、あえて
平気な顔をしていた。
「聞けばあなた方、『ミッション・インポッシブル』としていろんな方面で活躍なさっているそうね。
その活躍を見込んでお願いしたのだけど…無理かしら？」
まるで探るような、それでいて有無をいわせない学園長の目。
これにはさすがのちあきも勝てなかった。
「…分かりました。ベストは尽くします」
学園長は微笑みを浮かべてうなずくと、３人に退出するよう促した。
（３）
その日の放課後。
祐巳を除く新旧山百合会の全メンバーが薔薇の館に集結していた。
先日の佐伯家でのミッションで大きなショックを受けた祐巳は、その後倒れて寝込んでしまい、ここ数日絶対安静状態が続いている。
「今回は祐巳さま抜きでのミッションになります。
非常に厳しい上に、危険の伴う戦いになるかもしれません。
一歩間違えば命にかかわる事態です。
全員気を抜かずに取り組んでください」
ちあきの言葉に緊張した表情を見せるメンバーたち。
「このミッションが成功すれば、祐巳さまへの何よりのお見舞いとなります」
その瞬間、メンバーたちの心は１つとなった。
やはり祐巳あってのミッション・インポッシブルだ。
そして恒例、ミッション・コール。
『本日のミッションは、リリアン校内開かずの教室にいる蛇、ヤモリ軍団撲滅！
祐巳さまのため、全員個々の役割を完璧に果たせ！』
『ラジャー！』
（４）
開かずの教室は、リリアン高等部東校舎の一番奥にあった。
穏やかで重厚な雰囲気をかもし出すリリアンにあって、ここだけは異質な空気が流れている。
「うわあ…こりゃすごいわ。人を寄せ付けない空気ってこのことだね」
聖はわざと明るく言ったが、その表情からいまだに硬さが消えない。
「まったく、そんなに未練があるんならちゃんと戦ってから結論出せってんだ」
涼子が悲しげにつぶやく。
この先輩と同じ立場におかれたら、涼子は間違いなく戦うほうを選ぶだろう。
名前こそクールだが、心のうちは誰よりも熱い。
「行きますよ」
自分に言い聞かせるようなちあきの言葉。
全員が力強くうなずく。
そして、扉は開かれた。
（５）
そこに足を踏み入れたメンバーたちに向かって、何十匹もの蛇たちがからみついてくる。
「きゃ〜っっ！」
悲鳴を上げながら蛇たちを追い払おうとする理沙だが、蛇たちは今にもかみつかんばかりだ。
「来んなよ、オラァ！」
手にした長い棒で必死に応戦する涼子。
そうしている間にも、ヤモリ軍団は統制のとれた動きでメンバーたちに襲い掛かる。
『リリアンに恨みあり！リリアンに恨みあり！』
ヤモリたちは３隊に分かれていた。
１隊は最前線にあって、メンバーたちと直接対決。
前の部隊が疲れたら、後ろに控える２隊と交代。
さらに２隊が疲れたら、その後ろの３隊と交代という態勢で、効率よく攻めてゆく。
「スーパー・パチンコショット！」
時速２００ｋｍに達する銀の弾丸が、ヤモリや蛇たちを次々倒してゆくが、
倒すそばから別の蛇たちが襲い掛かり、由乃の顔に苛立ちが浮かぶ。
「もう、これじゃあキリがないわ！令ちゃん、なんとかならないの！？」
令は首を振った。
「エッセンシャルボール・アドバンスも、ホーリー・インセンス・トルネードも、
昆虫にしか効かないんだ…おまけにここの軍団は死んだ先輩の霊が放つエネルギーで
生きているから、物質的なものは何一つ作用しない…」
「じゃあ…私たちはそのまま死ぬのっ！？」
返事の代わりに令の瞳に宿ったのは、絶望の色。
「嫌…そんなの嫌だ！」
由乃は狂ったように銀の弾丸を飛ばし続けた。
（６）
戦況はさらに混迷の度を深めていた。
昼の１時から始まった決戦は、すでに１２時間にも及び、行き着く先が見えない。
ミッションメンバーも蛇・ヤモリ連合軍も疲労がピークに達している。
ＧやＡたちとは比べ物にならない強さに、双方ともに限界が近づいていた。
「ちあきちゃん…もう、終わりにしよう」
面白いことや刺激が大好きで、ミッションに呼ばれれば喜び勇んで飛んでくる江利子が、珍しく弱音を吐いた。
「何をおっしゃるんですか江利子さま！ここをこのまま放っておけば、先輩の霊も浮かばれません！」
江利子は眉間にしわを寄せた。
「じゃあ…私たちに死ねっていうの！？」
「そんなことは言っていません！最後まで戦うのが、我々ミッション・インポッシブルの使命ではないですか！」
「江利子、ちあきちゃん、今は内輪もめしてる場合じゃないよ」
２人を止めたのは聖だった。
「だいぶ蛇たちも疲れてきてるし、連合軍はそのうち片付く…」
聖の腕に無数にある、赤い跡。
それは夏の名物、Ｋ軍団との戦いの跡だった。
「今はこっちの方が危ない」
今までどうして気づかなかったのだろう。
両腕両足ともに、Ｋ軍団にやられ放題ではないか。
江利子たちは改めて全身のかゆみを意識してしまった。
「…まいったわね、これじゃあかゆくて戦えないわ」
蓉子が手の甲をボリボリかきながら嘆いた。
蛇・ヤモリ連合軍は力が衰えたとはいえ、団結力と攻撃性はまだ残っている。
すでに出すべき力は出し尽くした。
この爬虫類の群れを操るのは、無念の死を遂げた先輩の霊。
「志摩子、あんたお寺の娘でしょ！？霊体に話しかけるぐらいはできるわよね！？」
祥子が叫ぶが、志摩子は否定した。
「話すことはできますが、私では話にならないとずっと言い続けているのです…
祐巳さんを呼べと言って聞きません」
「なぜなの！？祐巳は渡さないわ！」
どこか勘違いしている祥子だが、今それをどうこう言っている場合ではない。
『そうだ祥子…お前の妹を呼べ。祐巳を呼べ』
「嫌よ！誰が呼ぶものですか！祐巳は今寝込んでいるのよ！」
次の瞬間、教室のドアを開ける音がした。
（７）
「祐巳…」
「祐巳ちゃん（さん、さま）！」
なんとドアの向こうに、寝込んでいたはずの祐巳が立っているではないか。
祥子は思わず駆け寄った。
「祐巳、あなた寝ていなくて大丈夫なの！？」
「ご心配なくお姉さま、もうだいぶ回復しましたから」
まだ足元はふらついているが、顔色はだいぶよくなっている。
「それよりも…」
祐巳の表情が変わった。
「私に話をしたいっていうのはどの先輩ですか？」
ぎらりとした光を瞳に宿しながら、祐巳はあたりを見回した。
やがて部屋の右隅、天井の近くに気配を感じた祐巳はそちらに向かって話しかける。
「そちらにいらっしゃるんですね…ごきげんよう、上級生のお姉さま」
蛇・ヤモリ連合軍が発する殺気にもおびえることなく、祐巳はまるで通りがかった先輩にあいさつするように、そこにいるであろう先輩の霊に話しかけた。
「お名前を存じあげないので、よろしければ教えてくださいませんか？」
そういえば、聖書の授業でも悪魔を祓うときはまず名前を呼ぶのだと言っていたような気がする。
一口に悪魔といってもその性格や行動はさまざまであり、名前を呼ぶことで大雑把な特性が把握できるからだという話だが…
この場合、どうなるのだろう。
ちあきはそんなことを考えつつ、目の前にいる「史上最強の紅薔薇」と呼ばれた人の姿を見守っていた。
『…美和子。山科美和子』
「美和子さま、ですね」
『祐巳さんとやら…この人たちを何とかしてちょうだい』
祐巳は穏やかに、しかしきっぱりと告げた。
「いいえ、何もしません」
その瞬間、美和子の霊が叫んだ。
『もうこれ以上私を苦しめないで！あんたも…あんたたちも、私と香奈枝の邪魔を
するつもりなんでしょ！？』
美和子を守っていた蛇たちが、不気味な音をたてながら祐巳に近づく。
ものすごい殺気を放つ蛇に対しても、祐巳は動じることはない。
「妹さんの名前は香奈枝さまですね」
『そう、支倉香奈枝よ』
いきなり元黄薔薇さまの名前が出てきた。
「待て！どういうことだ！」
令が叫んだ。
無理もないだろう。
自分とはまったく関係のない場所から、いきなり自分の名前が出てきたのだから。
『あら、そこにいる男装の麗人みたいなあなた、おばあさまから何も聞いていないのかしら？』
「知るかそんなの！」
声を荒げる令を、祐巳は制した。
「令さま、今は黙っていてください」
祐巳はなおも続ける。
「先ほど、支倉という名前が出てきましたね。
今ここには確かに支倉という人物がいますが、香奈枝さまとこの方とは、どういった
ご関係なのですか？なぜ令さまのおばあさまの事を、あなたがご存知なのですか？」
美和子から返ってきた答えは、令と由乃を打ちのめすに充分だった。
『そこにいる令さんのおばあさまが、私の妹だったからよ』
「令ちゃん、気をしっかり持って」
由乃は今にも崩れ落ちそうな令を必死に支えるが、自分も足が震えてくるのを感じていた。
由乃だけではない。
江利子をはじめとする黄薔薇一族全員、驚きのあまり声も出ず身動きもとれない。
『香奈枝は本当に素敵な子だったわ…運動をやらせても、勉強をさせても、どんなことでも完璧にこなす、明るくて優しい子だった…
私によくお弁当を作ってくれた…肉じゃがとほうれんそうのおひたしが最高においしくてね…死んだ今でもその味は忘れられない』
妹の思い出を話す美和子は、まるでそこに香奈枝がいるかのように優しい表情をしている。
しかしそれもつかの間、美和子は再び怒りの表情を作った。
『だから香奈枝がロザリオを返してきたとき、これは悪い夢だと、きっと何かの間違いだと、そう信じていたかった…私にロザリオを返さなければ殺してやると脅されて、
香奈枝は泣く泣く私と別れるはめになったのよ…
しかも私たちを引き離した張本人のと関係の深い人が、今そこにいるわ…』
美和子は江利子の方をじっと見つめた。
『鳥居江利子、あなたよ』
「やっぱりそうだったんですか江利子さま…さすが鳥居家。家族そろってトラブルが大好きなんですね…人を自殺に追い込んだりするのが！」
由乃は江利子につかみかかった。
「ちょっと待ちなさい由乃ちゃん、そんなこと私のおばあちゃんがするはずないでしょう！」
『それなら家に帰ったら、調べてみるといいわ。あなたのおばあさまが残した遺書が、家の中の北向きの部屋にあるはずだから…
まあそれはともかく、本当に悔しかった…何にもとりえのない私にはもったいないくらいの妹だった…だからこの上なく大切に慈しんできたのに…香奈枝のそばに新しい姉がいたのも許せなかったけれど…その新しい姉が死んだあと…あの女が姉の座におさまったのよ！…だから私はあの女を自殺に追い込んだ…夜毎夢の中に現れてやったわ。
あの女、おびえながら許しを請うたけれど、誰がそんなことするもんですか。
１週間さんざん苦しめた上で、地獄に落としてやったわ』
祐巳は首を横に振った。
「それであなたの心は満たされたんですか？本当に…あなたの心はそれで癒されたんですか…？」
『そのときはね。でもすぐにまた不満だらけになった…それで令さんと由乃さんを引き離してみたけれど…』
「美和子さま！」
ついに祐巳が怒りをあらわにした。
今まで見たことのない激しい怒りだ。
「あなたはご自分の辛い経験から、何１つ学ばなかったんですか！？
互いに思いあう２人が引き離されるのがどれほど辛いか、あなた自身がよくご存知のはずでしょう！？
あなた方を引き離した人にはもう復讐を果たしたし、学校側も名誉を回復するためにミサまであげてくれた…それで充分じゃないですか！
一部の生徒がいろいろとやったとか言っていましたけど、味方になってくれた人だっていたでしょう？」
こぼれる涙を止めることもなく、祐巳はさらに続けた。
「あなたがしてきたことは、味方になってくれた人たち、香奈枝さま、そして誰よりあなた自身への裏切り行為なんですよ…
香奈枝さまが選んだのは、怒り悲しむあなたではない。
平凡かもしれないけれど、きちんと笑顔で生きているあなただからこそ、香奈枝さまは…あなたを姉に選んでくれたんじゃないですか？」
「祐巳ちゃんの言うとおりよ、美和子さん」
ここまでショックのあまり何も話せなかった江利子が、ようやく口を開いた。
「正直まだ信じられないけれど、とにかくうちの誰かが何かよからぬことをしてしまったのね…その人に代わって謝るわ。本当に申し訳ありません。
でも、令と由乃ちゃんを引き離そうとしたのは間違いよ。あの子たちは何もしていないし、私は私なりに２人を愛しているのよ」
江利子は自分の妹と孫に優しい視線を向けた。
祐巳は再び言葉を続けた。
「美和子さま…もう、あなたの修行は終わりました。
本来あるべき場所に、帰りましょう。
香奈枝さまがきっと待っていらっしゃいますよ」
『本当かしら…香奈枝は…私を許してくれるかしら…』
「きっと許してくださいます。だから…ね。
天国という場所は、光のあふれる素敵な場所だそうです。
その素敵な場所で、香奈枝さまとずっと一緒に暮らすことができるんですよ」
美和子の瞳からみるみるうちに殺気が消え、涙が零れ落ちる。
『ありがとう…ごめんなさい…ああ、香奈枝…会いたかった…香奈枝が迎えにきてくれた…』
何年も蛇とヤモリ、そして悲しみに満ちた霊が住み着いていたこの教室。
そこにまぶしい光が差し込んで、天の癒しが訪れた。
蛇とヤモリの群れは、その瞬間、跡形もなく消えた。
（８）
その後江利子が調べたところによると、確かに父方に自殺した人がいて、江利子の父親を生んだのは、その人の妹だということが分かった。
その遺書には『私は姉妹を引き裂いたため、蛇の呪いに罰せられた』と書かれており、
遺書の場所も美和子の指摘どおり、北向きの部屋にあるタンスの陰だった。
学校側ではあらためてミサを行い、美和子と香奈枝に見立てた薔薇にロザリオをかける儀式が行われた。
その後あの開かずの教室は第二図書室として利用されることになった。
「祐巳、体はもう大丈夫なの？」
「はいお姉さま、おかげさまでもうすっかり大丈夫です」
祐巳はかたわらの祥子に明るい笑顔を見せた。
「今度、みんなで一緒に香奈枝さまと美和子さまのお墓参りに出かけませんか？」
「それがいいわね。みんな、どうかしら？」
全員が声をそろえた。
「賛成！」
８月の日差しはどこまでも明るく、そして暑かった。
注:）オリキャラ警報＆独自設定警報発令中。
「……そういえば、祐巳ちゃんに紹介していなかったわね」
学園祭から一週間、蓉子の唐突な呟きに山百合会全員が顔を上げた。
「紹介って……誰を？」
「棘(エピン)」
ピンとこない一同を代表して江利子が尋ねると、蓉子は一言だけポツリと応えた。
「えぴん……？」
聞き慣れない単語に祐巳は頭に疑問符を浮かべて首を傾げた。
しかし、周囲はそうではなかったらしく、口々に話しはじめる。
「……あまり彼女達を祐巳に関わらせたくないのですけど」
「そうもいかないでしょう？一応、彼女達も山百合会の一員なんだから」
祥子が渋面を浮かべ、蓉子はそれをやれやれといった感じの苦笑でたしなめる。
「私は嫌いじゃないんだけどな、あの二人」
「私だってそうだよ。皆だって、嫌ってるわけじゃないと思うけど」
「見てて面白いもの、あの二人は」
由乃が妙に楽しそうな顔をする横で、令は少し難しい顔をしていた。
それに対比するかのように、面白そうな表情の江利子。
「志摩子はどう？あの二人」
「少々騒がしいですけど、悪い方達ではないと思います」
問いかけてコーヒーをすする聖と、ほとんど考えることなく即答する志摩子。
しかし祐巳には何のことかサッパリ理解できない。
「あ、あの！！」
とうとう立ち上がって大声を上げた。
「はしたないわよ、祐巳」
「す、すみませんお姉さま……でも、その棘(エピン)って一体……」
祥子にたしなめられてパワーダウンするものの、しっかり疑問は口にする。
それに口を開いたのは、蓉子。
「そうね、言うなれば……山百合会の暗部というか……恥部というか……」
後半に向かうに連れてどんどんと声が小さくなる。
ついには頭を抱えてテーブルに突っ伏してしまった。
「お姉さま……お気を確かに」
「大丈夫……ちょっとあの二人の破天荒ぶりに頭痛を覚えただけだから」
眉間に指を当て、頭を振って頭痛を追い払おうとする蓉子。
「簡単に言うとね、祐巳ちゃん。棘っていうのは私達の護衛」
話が進まないと思ったか、聖が口を開いて解説し始めた。
「護衛？」
「そうよ。薔薇の棘は花を守るためにあるって聞いたことあるでしょう？」
相槌を打ったのは、ようやく復活した蓉子であった。
その手には、手帳サイズのやや古い冊子が鎮座していた。
「これは山百合会についての規則を書いた本なんだけど」
言いながらペラペラとページをめくり、とある部分でその手を止めた。
「ここよ」
とある一文を開いて祐巳の前に差し出す。
「……読みにくいですね」
冊子は何度か作り直されたのだろうが、文章そのものは当初のままなのだろう。
蓉子が指し示した文は、旧仮名遣いやカタカナが多用されて随分と読みにくいものであった。
「要約すれば、『薔薇一色につき一人の護衛をつける』。そんなところかしら」
苦笑しながら蓉子が解説する。
「明治や大正の頃にはこういう護衛をつける必要があったみたいなの。
軍人や警官の娘とか、令みたいに道場の跡取りとかそういう人が棘となっていたようね」
「はあ」
続く蓉子の解説に、祐巳はわかったんだかわかってないんだか微妙な返事を返した。
「もっとも、今はセキュリティも向上しているし、棘と言っても本当に護衛を行うわけじゃないよ。
まあ、万が一そういう事態になったら本来の役目をしてもらうことになるけどね」
蓉子の後を継いで聖が補足し、『そんな事態にはならないほうがいいんだけど』と付け足した。
「棘についてはわかりましたけど……紅薔薇さまが頭を悩ます理由がわからないんですが」
「そこよ」
はぁ、と大きくため息を吐く蓉子。
「今の棘はね、言ってみれば問題児の駆け込み寺なのよ」
「へ？」
ほとんどお家芸のようになった間の抜けた声を漏らす祐巳。
「校外・校内問わず一定度合以上の暴力事件を複数回起こした生徒の更生を目的とし、
生徒会業務に関わらせることで処分を保留・あるいは軽減する……これが今の棘の目的なのよ」
重々しい声と面持ちで、蓉子は淡々と告げる。
「な、なんでそんなことに……？」
「リリアンから暴力沙汰で退学者なんて出そうものならとんでもないスキャンダルだからねえ」
再び疑問符を浮かべた祐巳の問いに、聖が応えてあはは、と笑った。
「ついでに言うと棘の仕事はほとんど雑用だよ。
あんまり表に出るわけにはいかないからイベントで表立っては手伝えないけどね」
更生になんてなりゃしないよ、と聖は肩をすくめて首を振った。
「………」
もはや言葉すらない祐巳であった。
自分が何の疑問もなく通っていたリリアンにそんな政治的(？)な取引があったこと。
そして暴力事件を起こす生徒がいたというのもまた衝撃であった。
「棘については理解できたの？」
「は、はい……ちょっとまだ動揺してますけど」
祥子の問いかけに、どもりなからも応える祐巳。
「紅薔薇の棘は一年生、黄薔薇の棘は二年生。二人ともそれほど危険な性格してないのが救いよね」
「へぇ……あれ？白薔薇の棘は？」
「白薔薇の棘は現在空席よ。むしろ空席の方が望ましいのだけど」
祥子が祐巳の疑問に答えると、中空を見つめ、溜息を吐きながらぼやいた。
棘がいないということは処分の対象になるような生徒がいないということなのだから。
「……そろそろ呼びましょうか」
「いつでもどうぞ」
「むしろ歓迎」
「あなたたちね……」
ものすごく不本意そうな蓉子の声に、聖はあっけらかんと、江利子は満面の笑顔で返した。
頭痛がぶり返したか、眉間を押さえながら窓へと向かう蓉子。
再び首を傾げる祐巳を他所に、蓉子は窓を開けて外に身を乗り出す。
そのまま首を捻って屋根の上に顔を向けると、大声で叫ぶ。
「杏子！！いるの！？いるなら降りてきなさい！！」
「おうよ！！」
蓉子の声に、屋根の上から威勢のいい返答が返ってくる。
「天が呼ぶ！地が呼ぶ！俺を呼ぶ！！騒ぎを起こせと轟き叫ぶ！！」
随分と使い古された口上の後、ガンガンガンと屋根の上を走る音が薔薇の館に響く。
「おりゃっ！！！」
気合一発、鋭い声が響いたと同時。
窓の外、逆光に照らされた女生徒の人影が突如現れた。
屋根のふちに手をかけたと思しきその女生徒は、勢いを全く殺さずに窓から室内へと飛び込む。
そのまま鉄棒の要領で天井スレスレまで跳ね上がり、膝を抱えて風車のごとく縦回転する！！
『おーーー！！』
何人かがその常識離れした運動能力に歓声を上げる。
しかし。
ゴシャアッ！！！！
『落ちたぁっ！？』
回転を続ける勢いのまま、床へと盛大に墜落した。
「ぅぐぅぅぅぅぅぅぅ……！！！！！」
首を抱えて悶絶する女生徒。
そしてそれを楽しそうにつつき回す江利子。
「……首からいったよね、今」
「……あれで大人しくなればどんなに楽かしらね」
令の汗ジトの呟きに、祥子は忌々しそうに返答した。
「痛っってぇー……」
祥子の言うとおり、墜落した女生徒はしばらくすると唸り声を上げながら起き上がった。
「どうしてそういちいちバカやらないと入ってこれないのあなたは！！」
「……そういうふうにできてるから」
「アホかっ！！！」
蓉子の叱責にふてくされたように答える女生徒。
あんまり怒るあまり、蓉子のキャラが変わってきている。
「ほら、立って」
「……食い物くれたら」
「立て」
「はい」
蓉子の不可視のプレッシャーを感じ取り、光速で立ち上がる女生徒。
その時点で、ようやく祐巳は女生徒の容姿をしっかりと見ることができた。
身長はおそらく祥子よりも低く、むしろ祐巳の身長に近いかもしれない。
何より目を引くのは赤味がかったボサボサの髪で、それを首筋あたりまで伸ばしている。
顔立ちは整っているものの、目つきが妙に悪いせいでそれがあまり目立たない。
全体的に見れば、野性味の強い美少女ということになるだろうか。
赤い髪をした彼女は、キョロキョロと辺りを見渡すと由乃に目をつけ、片手を上げた。
「おひさ、まづっち。体大丈夫なん？」
「まあまあってとこかな。つーかまづっち言うなって言ってるでしょ」
後半文句を言いながらも、由乃の顔は笑っている。
それなりに親しい間柄なのだろうか。
「センパイ方、それに藤堂も久しぶり」
リリアンの慣習を思いっきり無視した呼び方だった。
上級生と志摩子、特に聖や江利子に顔を向けて片手を上げる。
「やっほー」
「元気そうね」
「相変わらずだね」
「…………」
「お久しぶりね」
上から順に聖、江利子、令、祥子、志摩子であり、反応はそれぞれであった。
特に祥子は眉を吊り上げ、怒りをあらわにしている。
「杏子。その言葉遣いはなんなの」
杏子、というのが女生徒の名前らしい。
祥子は眉どころか目まで吊り上げて杏子を睨みつける。
「上級生にはさまを、同級生にはさんをつけるのがここでの礼儀よ。
それにリリアンの生徒ならそんな品のない話し方はおやめなさい」
「性に合わねーし。それに、俺がアンタみたいな話し方してるなんざ気味悪いだろ」
髪をかき上げ、ニィッと口元を吊り上げて笑う杏子。
微妙に長く伸びた犬歯が牙のように見え、それが狼やライオンのような猛獣を想起させる。
誰彼構わず噛み付いて回りそうな獰猛さがそこにあった。
が。
「やめなさい、二人とも」
唐突に割って入った蓉子の一声で、二人の視線が蓉子に集まる。
「お姉さま」
「杏子の言葉遣いを直そうとしても無駄よ。放っておきなさい」
「ですが！！」
「疲れるだけなのよ。何度言ってもこれっぽっちも直りゃしない。
私が一ヶ月間、毎日毎日毎日毎日口を酸っぱくして言っても改善の兆しが全く見られないのよ。
おかげでこっちはストレスで胃が痛くなるし、終いには倒れて救急車初体験よ！！」
ミシミシと蓉子が掴んだテーブルの端が軋みを上げる。
その様子に周囲は怯み、祥子もまた口を噤むしかなかった。
「それに見なさい。祐巳ちゃんすっかり呆けちゃってるじゃないの」
蓉子が指し示す先では、祐巳がぽかーんと口を開けていた。
「祐巳さん、祐巳さん。口閉じて」
「ふえ？」
由乃の呼びかけに、慌てて開きっぱなしだった口を閉じる祐巳。
「あいつが、新入りか」
「ええ。福沢祐巳ちゃん。祥子の妹よ」
杏子の声に、蓉子が応える。
「ふーん……」
一つ呟いて、祐巳の元へと歩き出す杏子。
杏子は祐巳の元へと歩み寄り、祐巳の顔をじっと見つめる。
赤い髪が祐巳の頬に触れそうなほどに顔を近づけ、その目をまっすぐ覗き込む。
「……気に入った」
そう一つ呟き、杏子は祐巳に手を差し出し、名乗る。
「守笠杏子、紅薔薇の棘だ。よろしくな、福沢」
「福沢祐巳です。紅薔薇の蕾の妹。よろしく、杏子さん」
差し出された手を握り返し、韻を踏んで祐巳が名乗る。
祐巳がにっこりと笑みを浮かべると、杏子もつられて笑った。
「……すごいわ」
「あの杏子を手なづけるなんてね……」
「祐巳ちゃんって、猛獣使い？」
聖の一言に、三薔薇さまの脳裏に怪獣・祥子と猛獣・杏子、そして猛獣使いの祐巳の姿が浮かんだ。
―――後に最強の紅薔薇さまと呼ばれることになる祐巳。
その『人たらし』の力の片鱗が、この日、姿を見せたのであった。
〜〜オマケ〜〜
祐巳「ところで杏子さん、どうして蓉子さまにはあんなに弱いの？」
杏子「……俺の姉貴がちょうどあんな感じなんだよ」
〜〜オマケ・終〜〜
この胸一杯の愛を【No:1767】の続きです。
「祐巳、これはどういうことなの！」
これが、祐巳が今日初めて聞いた大好きなお姉さまの言葉でした。
言葉が続き、
「この記事は何なの！」
そう、掴みかからん勢いでお姉さまが、見せてきたのはリリアンかわら版だった。
内容はこんな感じであったはずだ。
『 白紅薔薇革命か！
今日の早朝、白薔薇さまが紅薔薇さまのつぼみの妹に「妹にしてほしい」と発言した。
その後、白薔薇さまが「スールに上級生でなければいけないという規則は無いはずだ。」と、言い切り
紅薔薇さまのつぼみの妹の手を取り連れ添ってどこかに消えていった。
また、未確認ではあるが、そのときに白薔薇さまと紅薔薇さまのつぼみの妹が「お姉さま」と「聖」と呼び合っていたらしい。
』
そりゃ授業始まる前に発行してその後ずっと同級生に聞かれ続ければ内容も覚えるってもんだよ。ホント。
できれば、薔薇の館の中では安心したいのにな???。
「聖さまが急に???」
「ってことは白薔薇さまにホントに言われたの？」
さっきまでとは違う緊張した言葉で聞かれた。
「???はい」
本当のことをいうしかないよ。
「そんな。祐巳のことを信じていたのに。 うぅっうぅ」
いや、スールになってないはずだけど。
「ですから、それは聖さまが勝手、ぎゃー」
急に後ろから抱きついてきた人がいた。
「ひどいなー勝手に。それなりに考えてるんだよ私も」
と、聖さまが言った。ってか、こんな行動すると一人しかいないけどね。
すると、急に手を掴まれて聖さまから引き剥がされた祐巳はそのまま引っ張った本人、お姉さまの胸の中に。って、えっ！
「それ以上私の祐巳に触らないでくださいます」
怖いです祐巳は。
「どうしてかな、祥子ちゃん？
妹である私は甘えることが出来ると思うんだけどなー」
だから、スールじゃないはず???。
「そんなの認めません。白薔薇さまは三年で祐巳は一年なんですよ。
まだ、妹にするなら分かりますが???ってどっちでも認められません」
「お姉さま???聖さま???すこし冷静になってくださいー」
スールちゃうのにー。でも、聞いてないし。
「祥子ちゃんには関係無いから、認められる必要は無いはずよ。」
「いえ、私は祐巳の姉ですから」
「だったら、姉らしく見守ったどうかしら。
それが姉の役目じゃないかなー？」
とか言いながら今度は聖さまが祐巳の手を引っ張ってお姉さまから引き剥がした。
このままだとまた抱きつかれるのが目に見えているしここらではっきりさせたいから、
「やめてください。それと聖さま、まだ返事はしていないはずです」
強気でいかないと、負けてしまう。
「えっ、じゃー祐巳ちゃんは私のこと嫌いなの？」
ええ、嫌いとじゃないはずだけど。なんか負けそう。
「いえ、嫌いとじゃなくて、そのあの」
「じゃーいいんだね！」
「えっ、そういう訳では無いはずなんですけど」
「やったー」
「酷い。祐巳のこと信じていたのに」
聖さまとお姉さま人の話聞いてくださいよー。
「ですから、聖さま。あのですねー」
言わないと流されてしまう。
「だから、"聖"でしょーお姉さま」
「決定ね！」
「えっ」
何ですか黄薔薇さま、今まで暇そうにしてたのに。
「新聞部に行ってくる。話題の二人がスールになったって」
そんなことを言いながら、黄薔薇さまが笑いながら出て行こうとしていた。
「ちょっと、待ってくださいー！」
そして、次の朝には学園中の生徒が二人がスールになったと知れ渡ったのでした。
「ねぇ、なんだか変な音しなかった？」
由乃はフッと物音がしたように感じて顔を上げる。
部屋にうっかり置いてきたケーキを思い出していたとき、下の方から物音が聞こえてきたように感じた。
今日は日曜を返上して、時期薔薇さまの確定した三人。祐巳さん、志摩子さんに由乃で迫ってきた三年生の卒業式もことを話し合っていたのだ。
「なにも音はしなかったと思うけど？」
「そうね、私も聞いていないわ」
祐巳さんと志摩子さんはお互いに顔を見合わせて、由乃を見る。
「確かにしたわよ！！」
由乃はそこで「そうか」と頷けばよかったのだが、ついムキに成ってしまった。
近づいてきた令ちゃんと祥子さまとの別れを感じて少し嫌に成っていたせいかも知れない。
由乃は立ち上がり、音がしたと思われる一階に向かう。
「ちょ、ちょっと由乃さん！？」
由乃の行動に、慌てた祐巳さんが着いてくる。
その後ろからは志摩子さん。
それが少し由乃には嬉しい。
一階に下りた由乃は、音が聞こえたと思った一階の倉庫と成っている部屋の扉を開いた。
――ズッゾゾゾゾゾゾ！！！！！！！！
廊下を照らすステンドグラスからの光が部屋に差し込んだ瞬間。
真っ暗だった部屋の黒い闇がいっせいに動き出し、向かってきた。
「ひっぎゃぁぁぁぁ！！！！！」
「おぉぉぉぉぉ！！！」
「ひぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！！」
三人三様でいっせいに悲鳴を上げ。
真っ黒いそれに飲み込まれ、志摩子さんは気を失い。
祐巳さんは逃げ出し。
由乃は固まった。
そして、黒い何かはすぐにいなくなった。
「な、なんなのよ」
「うっわ〜、まっくろクロスけだぁ」
「なに？知っているの、祐巳さん」
ゆっくりと祐巳さんを見ると、祐巳さんは少し疲れた表情でチョイチョイと倒れている志摩子さんを指差した。
「なに？」
祐巳さんから志摩子さんに視線を移す。
「うっひゃ！！」
そこには制服から顔、髪まで真っ黒に成った志摩子さんが倒れていた。
慌てて由乃は自分も見てみるが、やっぱり志摩子さん同様に真っ黒だった。
「なによコレ！！！！！！」
「だから、まっくろクロスけだって」
「なに、そのまっくろくろすけって……」
「違うよ、まっくろクロスけ……クロスはカタカナ、後はひらがな。本当はマックロクロスケなんだけど、タイトルとの因果関係を考えてね」
「親父ギャグかい！！」
思わず、祐巳さんにツッコミをいれる。
「それでまっくろクロスけってなに？」
ようやく肝心なことが聞ける。
「え〜と、私もお婆ちゃんのところで一度しか見たことなんだけど、空き家とか古い屋敷とかにいる煤の妖怪らしいよ」
「なんでそんなものがここにいるのよ」
「薔薇の館が古いからじゃない？」
確かにそうかもしれないが、それだけなのだろうか？
そう思って、まっくろクロスけのいなくなった部屋を見て、由乃は再び固まった。
なんだか変な二足歩行の生き物が中から出てきたからだ。
それは小さいのと少し大きい生き物だった。
白い方は小さく。
少し大きいのは青い色をしている。
見れば祐巳さんがこの上なく嬉しそうに見ている。どうやら正体を知っているらしく、由乃の方を見て指を色つきのリップクリームのせいか桃色に艶めく唇にあて静かにと言っている。
不思議なその生き物は祐巳さんの前を過ぎ、ドアをすり抜けて行った。
当然、すぐさま後を追う。
「なに、あれ」
「小トトロと中トトロ」
薔薇の館から小トトロと中トトロの後を着いて行く。
「なんでこんな所にいるのかな？」
正体を知っている祐巳さんが呟くが、そんなこと正体も知らなかった由乃に分かるはずがない。
「ねぇ、なんでかな？」
「そんなの知らないわよ！！」
祐巳さんが楽しそうに聞くものだからつい声を出してしまった。
祐巳さんが固まる。
小トトロと中トトロが毛を逆立ててこちらを見ている。
「しまった！！」
小トトロと中トトロが逃げ出し、祐巳さんがその後を追い。由乃も急いで続く。
小トトロと中トトロはそのまま茂みへと入って行き、祐巳さんも後を追って突っ込んでいく。
由乃も少し躊躇しながら茂みに入るとそこは茂みのトンネルだった。
「す、凄い」
由乃は思わず感動してしまう。
「うわぁ、ここ何？」
「妖精の道、この先にアレがいるはず」
「アレ？」
そう言って突き進む祐巳さんを追って、由乃も走る。
何がこの先にいるというのだろう？
「ねぇ、なにが……」
何がいるのか聞こうとした瞬間。前を走っていた祐巳さんが突然避けた。
当然、勢いがついて止まれない由乃はそのまま祐巳さんの横を抜け飛び出した。
そこは広い空間だった。
余りの出来事に長い滞空時間を感じながら下を見れば巨大な口が開いている。
「く、食われるぅぅ！！！！！！」
由乃は叫ぶ。
視界の片隅に手を振って笑っている祐巳さんが居た。
「い！やぁぁぁぁ！！！！」
巨大な口にそのまま由乃は飲み込まれていった。
「うわぁぁぁぁ！！！！！！」
由乃は叫びながらガバッと起き上がる。
「ど、どうしたの由乃さん！？」
「あら、起きたみたいね」
何がどうなったか分からないまま周囲を見渡すとそこは薔薇の館の二階だった。
目の前には笑っている祐巳さんと志摩子さん。
「……」
「寝ていたよ、由乃さん」
祐巳さんと志摩子さんをジッと見つめると、どうやら意味を理解したらしい祐巳さんが答えてくれた。
「そう……」
由乃は真っ赤に成って俯くしかなかった。
は、恥ずかしい！！
「それでは由乃さんも起きたことだし帰りましょうか」
「そうだね」
祐巳さんと志摩子さんが連れ立って席から立ったので、由乃も後に続いて二階の部屋を出る。
「わぁ〜」
薔薇の館を出ると夕焼けが綺麗だった。
深海と化した旧花寺の山も綺麗に夕日に染まり、その空を飛ぶ蟲たちも優雅に見えた。
三人で並んで祐巳に染まる銀杏並木を歩いていく。
「急がないとバスが来てしまうわ」
志摩子さんが珍しく先頭に立ち、少し駆け足に成った。
二人はバス通。
由乃は令ちゃんのいなくなった道を一人でこれからは登校して来なければならない。それを考えるとかなり寂しい。
由乃と令ちゃんは長いこと一緒に登下校を続けてきた。
由乃が体調が悪かったときや令ちゃんの部活の朝練など、今までも一人で登校した時はあったものの、これからの一人での登校とは意味が違う。
「あっ、バスが着たわ」
志摩子さんの言葉に此処までかと少し寂しく顔を上げた由乃は固まった。
「……バ、バス？」
そこにいた……あったではない……のは、明らかに足が多い巨大な黄色い猫だった。
「なに？こいつ」
「何って、由乃さん知らなかったの？ネコバスだよ」
「ネコバス……ひぃぃぃ！！」
ネコバスはニィィと笑い、大きな目で由乃を見た。
「もう、由乃さんたらそんな風に驚いたら可哀想だよ」
「そうね、失礼だわ」
祐巳さんと志摩子さんに怒られながら由乃はネコバスを見て、逃げようと思った。
「そ、それじゃね」
祐巳さんと志摩子さんに手を振りながら後ずさろうとしたとき、ネコバスの横がミョ〜ンと開き。
それが降りてきた。
「ひぃぃぃぃ！！！！」
それは夢で出てきた巨大な生き物だった。
「あっ、トトロさん、ごきげんよう」
「ごきげんよう、トトロ」
祐巳さんと志摩子さんが普通に挨拶している。
トトロと呼ばれたそれは、不釣合いな小さな黒い傘を差し、祐巳さんと志摩子さんに小さく会釈する。
祐巳さんと志摩子さんはトトロと入れ替わるようにネコバスに乗り込み。
「それじゃ、由乃さん」
「ごきげんよう」
トトロは何故か由乃の横に立ち、一緒にネコバスに乗った二人を見送った。ネコバスは土煙と風を起し猛スピードで駆け抜けていった。
由乃はトトロと残され、そっとトトロを見る。
「ひっ！！」
トトロと目が合ってしまった。
トトロはニッカと笑っている。
「あは、あははは、ご、ごきげんよう」
祐巳さんたちを真似、挨拶してみる。
トトロは更に目を見開いて笑っていた。
「そ、それじゃ、私帰らないといけないから」
ソロソロとトトロから離れようとすると、トトロは笑ったまま傘を持っていないほうの手で自分のお腹を指差す。
「……？」
意味が分からないおかげでただ立っていた。
「掴まれと言っているみたいですが」
不意に後ろから知っている声がしたので振り返る。
「菜々！？」
「ごきげんよう、由乃さま、トトロ」
「菜々、トトロを知っているの？」
菜々までごく普通にトトロに挨拶するので、由乃は驚いてしまう。
「えぇ、知っていますよ。だってバスネコをリリアンに提供してくださった方ですし……て、由乃さま知らなかったとか？」
「えっ……も、勿論知っていたわよ！！あははは」
菜々の手前、知らないと素直にいえなかった。
「それでは一緒に行きましょうか」
「えっ？」
そう言うと菜々は『わっし』とトトロのお腹にしがみつく。
「さぁ、由乃さまも早く、トトロが家まで送っていってくれるそうですから」
「えっ？えぇ」
菜々に言われ、由乃も恐る恐るトトロにしがみつく。こうしていると本当に大きく少し怖いが、何だか少し安心もする。
トトロは何所からかコマを取り出し、菜々と由乃を抱えたままコマの上に『ひょい』と乗った。
何がこれから起こるのかわからないが、意外な器用さに感心する。
トトロがまた笑った。
瞬間。
「わっひぃぃぃぃぃ！！！！！！」
トトロは飛んだ。
何かが起こるだろうとは思っていたが飛ぶとは思っていなかったため、由乃は悲鳴を上げた。まぁ、当然だろう。
飛んでいるのにシートベルトもないのだ。
頼れるのは部活で鍛えた……始めた自分の細腕だけだ。
横にいる菜々は楽しんでいるようだが、由乃にその余裕は最後までなかった。
「はぁ、つ、疲れた」
由乃はトトロに家まで送ってもらったが、そのままフラフラと家に戻る。後ろで菜々の声が聞こえていたが、限界だった。
そのまま自分の部屋に入ろうとして真っ暗な部屋の電気を点けた。
――ズッゾゾゾゾゾゾ！！！！！！！！
明るく成ったはずの部屋の中を黒いモノが動いたいた。
「ま！！まっくろクロスけ？！」
と、思った。
が……それは……。
……。
……。
……Ｇ。
うだ。
世界的有名某アニメのクロス第三弾。
久々のＳＳがコレとは……楽しんでもらえたら嬉しいです。
『クゥ〜』
「はぁ……、お腹すいたなぁ」
クラブ活動を終えた学校からの帰り道。
有馬菜々は、夕日がほとんど沈んだ薄暗い道の上、お腹をさすりながら呟いた。
菜々が所属するリリアン女学園中等部の剣道部にて、先輩後輩無関係に全員強制参加の、『体力が続く限りひたすらブチ合うデスマッチ』で三位という成績を残せたのだが、そのせいか空腹の度合いは、普段を遥かに越えていた。
早く帰って夕飯にしようと思っても、残念ながら今日は家には誰も居ないため、たった一人。
どうしたものかと思いつつ、重い足を引きずっていると、どこからともなく良い匂いが漂って来た。
空腹に拍車をかけるその匂いが、菜々の足を静かに誘う。
匂いに導かれ、フラフラと歩みを進めること１０分。
随分遠い所から匂ってくるなぁと思いつつ、辿り着いたその先には、一軒のラーメン屋が建っていた。
入り口の隙間から漏れ出てくるスープの匂い、暖かそうな雰囲気の灯り、そして風に小さくはためく『軽部飯店』と書かれた暖簾。
意を決してガラリと戸を開ければ。
「いらっしゃいませー」
元気な声と、人に溢れる明るく賑やかな店内が、菜々を優しく迎え入れた。
「ごきげんよう」
反射的に、リリアン風挨拶が出てしまった。
「ごきげんよう、お一人ですか？ カウンターしか空いていないですけど、宜しいですか？」
三角巾を頭に被り、エプロンを身に纏った高校生ぐらいの少女が、同じくリリアン風挨拶を伴って、菜々を空いている席に案内した。
「あら、あなた、中等部のコね？」
「どうして……、って分かりますよね制服着たままですし」
袖をつまんだ両手を広げて、自身の身体を見下ろしながら言う。
空腹のせいか、どうにも思考力まで低下しているようだ。
「部活の帰りね。それじゃぁさぞお腹減ってるでしょ、何にします？」
渡されたメニューにざっと目を通しても、目移りするばかりでなかなか決めることができない。
上はそこそこ高いものから、下は結構安いものまで、この店はなかなかにリーズナブルだ。
「あの、５００円以内でお薦めってありますか？」
持ち合わせはあるのだが、さすが一見の店では、ヘタに高いメニューは頼めない。
「うーんそうねぇ……。Ｃセットなんてどうかしら？ 安くてかなりボリュームがあるからお薦めね」
「じゃぁ、それ下さい」
「かしこまりました。おばさ〜ん、Ｃセットひとつ〜」
「あいよー」
「それとね……」
カウンター内で、おばさんと呼ばれた（恐らく親戚だろう）おかみさんに耳打ちする彼女を、お冷で唇を湿らせながら何気なく見やる菜々。
アットホームな雰囲気に、妙な居心地の良さを感じつつ、待つこと数分。
「お待たせ。Ｃセットになります菜々さん」
「わ、早い。それにとても美味しそうですね。いただきます」
早速レンゲを手に取り、Ｃセットを眺めてみれば。
エビチリソースかけチャーハンにミニラーメン、卵スープに唐揚げ・焼き餃子・シューマイのおかず、更には杏仁豆腐まで付いていた。
「……え？ どうして私の名前を？」
食べている様子をニコニコしながら見ている彼女に、数口箸をつけたところで、ようやく名前で呼ばれたことに気付いた菜々は、躊躇うこと無く問い掛けた。
「だってあなた、たまに薔薇の館に出入りしているでしょ？ 黄薔薇のつぼみのお気に入りって、もっぱらの噂よ」
「じゃぁ、あなたは……」
「うん、私はリリアン高等部二年生で、由乃さんのクラスメイトの軽部逸絵って言うの」
逸絵は、ニッカリ笑いながら自己紹介した。
「ごちそうさまでした」
「おっ？ 綺麗に食べたわね。ひょっとしたら残すんじゃないかと思ったけれど」
「ええ、私には少し多かったですが、残すのも失礼なので」
「あー、やっぱり多かったか。実はね……」
菜々の耳元、小声で逸絵は、
「ちょっとしたサービスだったんだけど、かえって悪かったかな」
頭を掻き掻き、恐縮していた。
「いいえ、とても美味しかったから、全部食べられたんですよ」
「そう、美味しいと言ってもらえて嬉しいわ」
お冷のお代わりは？ と言わんばかりにピッチャーを掲げる逸絵に、いいえ結構ですと言わんばかりに手を振った菜々。
「それじゃ、お勘定お願いします」
「ありがとうございます、５００円丁度になります」
レジをチーンと鳴らしながら、逸絵が値段を伝えれば、
「え？ あの、さっき気付いたんですが、Ｃセットの値段は８５０円って」
壁に貼ってあるお品書きには、ＡセットＢセットＣセット全て、８５０円となっていた。
「本日は、リリアン中等部の生徒に限り、Ｃセットを５００円の特別価格で提供いたしておりまーす」
「でも、そういうわけには……」
頑なに千円札を差し出す菜々。
しかし逸絵は、慌てず騒がず、
「おつり５００円になります。ありがとうございました、またお越しくださーい」
菜々の手に、半ば強引におつりとレシートを握らせた。
反論を許さない笑顔の逸絵に折れた菜々は、諦めの溜息を一つ吐くと、小さくありがとうございますと礼を言った。
「どういたしまして。今度は、お友達や由乃さんと一緒においで。サービスさせてもらうからね」
「はい。ごちそうさまでした」
ペコリと頭を下げた菜々は、剣道具一式を担いで、店を後にした。
「あ、ちょっと待って」
戸を開けた逸絵が、数歩先を進んでいた菜々を制止した。
『ごめんおばさん、ちょっと彼女を送ってくるわ』
『はいよ。ついでに、帰りに器を回収してきておくれ』
『りょーかい』
店の脇に停めてあった自転車に乗った逸絵は、菜々の前で停止すると、
「駅まで送るよ。後に乗って」
「いえ、そこまでしていただくわけには」
菜々は、明らかに困惑の表情をしていた。
「ホラ、先輩の言う事は聞きなさい。それに最近は物騒だからね。もしあなたに万一のことがあったら、由乃さんにドヤされちゃうわよ」
防具を無理矢理受け取り、前かごに載せ、荷台に菜々を乗せた逸絵は、力強くペダルを漕ぎ出した。
特に会話もなかったが、大きな荷物と人一人を余分に乗せているにも関らず、かなり速いペースで、自転車は駅に到着した。
流石は現役陸上部員、大した体力だ。
「じゃぁ、気を付けてね」
「ありがとうございました。でも、どうして私にそこまでしてくれるんですか？」
「あっはっは、いやぁ……」
少し赤らんだ顔を、あちゃらの方に向けながら逸絵は、
「なんでだろうね、あなたを妹にしたい、なんて思っちゃったもんだから」
「………」
予想もしなかった彼女の言葉に、流石の菜々も絶句した。
「でも、あなたは由乃さんの妹になるんでしょ？ だから、どうせ無理なら一時でいいから気分だけでも、ってね」
由乃といい逸絵といい、リリアンにはなんとも面白い人がいるではないか。
菜々は、この人の妹になるのも愉快かもしれない、とまで思ってしまった。
「くす。面白い方ですね逸絵さまって」
「そう？ ありがと。でも、この話は由乃さんには内緒よ」
「もちろんです」
「じゃぁね。寄り道とか、拾い食いなんかしちゃダメよ」
「大丈夫です。由乃さまじゃありませんし、お腹いっぱいですから」
「あはははは、そうね。じゃぁごきげんよう」
「ごきげんよう逸絵さま」
更に軽快な足取りで走り去る逸絵の背中を、見えなくなるまで見送った菜々は、なんとなく胸が温かい気持ちで満たされたような気分で、駅の階段に足を踏み入れたのだった。
「ちょっと逸絵さん」
「なにかしら由乃さん？」
「あなた昨日、駅前で菜々と会ってたらしいじゃない。彼女に何の用があるって言うの？」
「なんのことかしら？ それに、高等部の生徒が中等部の生徒と話していたところで、誰にも文句は言われないと思うけど？」
こうして、突然由乃ｖｓ逸絵の口論が始まったのだが、逸絵が本当のことを言い出すまで、再び体育祭当時の険悪な状態になりかけたのは、また別の話……。
「瞳子さんは、祐巳さまのことがそんなにお嫌いなの？」
私は彼女が嫌いだ。
私は彼女が羨ましい。
私は彼女に成りたかった。
だから、私は彼女に文句を言った。
それを聞いたのはある程度噂が学園に広まった頃だった。
曰く、松平瞳子という一年生が二年のつぼみたちに対向して選挙に出る。
何の冗談かと思った。
だが、噂は真実だった。それも自分のクラスメイト。
少し驚いた。
少し呆れた。
そして、とても悔しかった。
彼女は中等部の頃から目立っていた。
部活でも演劇部で何度も主役を張り。いつも部活で補欠に甘んじていた私とは違った。
クラスでも彼女は大人しくなりそうなリリアンの校風に反して、牽引役のようにクラスを引っ張っていた。
私はそんな彼女が凄いと思っていた。
彼女は私にないものを多く持っていた。
だから、私は彼女が好きだった。
彼女が親しい友人にいつか薔薇さまに成りたいと言ったのを聞いたときも、彼女なら成れるだろうと思っていた。
そうして高等部に上がって私は一人の先輩に恋をする。
それを恋といっていいのかは分からないが、憧れとも尊敬ともいえないその気持ちは恋としか言えない気がする。
だが、この恋が実を結ぶことはないことを最初から私は知っていた。
彼女は紅薔薇のつぼみ……福沢祐巳さま。
高等部のみならず中等部の生徒達からも憧れる三人の薔薇さま。
その一人、紅薔薇さま……小笠原祥子さまの妹なのだ。
紅薔薇さまのような威厳とか凄さとかは無縁な人だが、ちょっとした雑談や相談にも乗ってくれ。
時には笑顔で。
時には真剣な表情で応えてくれた。
そんな祐巳さまに、彼女、瞳子さんは紅薔薇さまの親戚の力を利用して近づき。挙句の果てに、彼女は紅薔薇さまと祐巳さまの姉妹の仲を切り裂こうとしたのだ。
その噂を聞いたとき、私は彼女がまさかと信じられなかった。
だが、その後、祐巳さまと瞳子さんは急激に親しくなり。
何時しか、一年の間で祐巳さまの妹候補とまで噂されるようになった。
このとき、私は小さな嫉妬を覚えた。
時期薔薇さまながら、その親しみやすさと明るい笑顔で一年の中では薔薇さま以上に人気のある祐巳さま。
その祐巳さまの妹候補。
自分の中で嫉妬するくらい許されるような気がしていた。
そうして、そのとき感じた嫉妬は徐々に薄れていったが、祐巳さまへの想いはそれとは逆に膨れていく。
体育祭のフォークダンス。
まさか祐巳さまが参加されるとは思っていなかったが、祐巳さまが紅薔薇さまとダンスに加わったのを見て急いで誰よりも早く踊れる場所を求めて走った。
おかげで私は一時ながら幸せな時間を過ごせた。
学園祭のとき。
祐巳さまのハッピ姿を見つけ、友人と二人で祐巳さまと出し物を見て回れたらと思い側にいた黄薔薇のつぼみに祐巳さまのシフトを聞いて残念な結果に終わったものの。
その後の山百合会主催の演劇で男装の祐巳さまを見られて嬉しかった。
もしも、新聞部が去年通りに人気投票していたなら私はミスターリリアンに祐巳さまを推薦していただろう。
私が嫉妬を思い出したのは、山百合会主催で茶話会をおこなうと聞いたときだった。
茶話会の趣旨は、姉妹の居ない生徒に出会いを与えるという……まぁ、お見合いパーティのようなことだったけど。最大の関心事は、妹のいない二人のつぼみに妹を見つけ出すことにあることは誰の目にも確かだった。
私は姉がこのときいなかった。
だから、出るチャンスはあったのだが部活の先輩に呼び出されロザリオを受け取ったためにその資格を失った。
どうせ私では祐巳さまの妹には成れないと感じたからだったが、茶話会に瞳子さんが出席すると聞いて嫉妬を思い出したのだ。
そこで祐巳さまと瞳子さんがそろえばそこには紅薔薇のつぼみ姉妹が誕生するだろうことは明白だった。
茶話会自体がそのための演出にさえ思えた、だから、私は参加を募るために置かれた箱の中に一通の紙を入れた。
『松平瞳子さんは、小笠原祥子さまが目当て』
手紙を入れ、少しして自分のしたことが余りにも醜いと気がついたが、もう遅かった。だから、その後はジッとしておこうと思ったのだが不思議なことに瞳子さんは茶話会に出席しなかった。
そして、そのことが私の嫉妬を更に大きくしていった。
瞳子さんは分かっているのだろうかと？
祐巳さまがどれだけ彼女を気遣っているのかを。
体育祭でもそうだ。
祐巳さまは何度も敵チームであった瞳子さんを応援していた。
例えば『玉転がし』のとき。
祐巳さまは瞳子さんの走る姿を見ながら楽しそうに微笑んでいた。
例えば『棒引き』のとき。
会場中が笑いに包まれたあの可南子さんとの衝突のとき、祐巳さまは本当に心配そうに瞳子さんを見つめていた。
学園祭のときもそう。
山百合会主催の劇に出演し、そればかりか祐巳さまと二人で学園祭の出し物を見て回り。更に、祐巳さまは当然のように数ある数珠リオの中から瞳子さんの作った品を取っていった。
それなのに三学期に聞いた最初の噂は祐巳さまが差し出したロザリオを瞳子さんが断ったらしいというものだった。
その上、まるで対向しようとするように瞳子さんは選挙に出るという。
そこまで祐巳さまが嫌いなのだろうか。
だったら最初から近づかないで欲しかった。
祐巳さまを傷つけ、祐巳さまを馬鹿にして何が楽しいのだろう。
そう思い、私はついに瞳子さんに怒りをぶつけた。
「だから、なに？」
私の思いは瞳子さんにとってそれだけだった。
少し人を小ばかにした笑顔。
私は彼女をクラスメイトと思わないことに決めた。
そう決めたはずだった。
選挙の結果が出たとき。
瞳子さんは落選していた。
当然だと思った。
だが、瞳子さんは笑顔だった。
本当に嬉しそうに、楽しそうに。
私には瞳子さんの気持ちが分からない。
多分、永遠に分からないかもしれない。
ただ、私の中にあった嫉妬が冷たく冷えていく感じがしていた。
アクトレスの一シーンから、誰かがやったかもしれない話なのでネタが被っていたらごめんなさい。
『クゥ〜』
梅雨もあけようかという８月の始め。
お姉さまともすっかり仲直りした祐巳は、毎日が幸せだった。
一度は行き違いをしてしまったが、今思うとそれがあったからより一層姉妹の絆が深まったと思う。もう二度とあんな事はあってほしくないけど。
「な〜に祐巳さん？ニコニコして」
昼休み、薔薇の館でのランチへ向かう途中、隣を歩く由乃さんがおちょくるように聞いてきた。分かってるくせに。
「別に。私はいつもどおりだよ？」
「あっそう。まぁ私も人の事言えないかしら」
「え？なんで？」
「こっちの話」
「ふ〜ん。まぁいいや」
由乃さんもきっと令様と何かいいことがあったのだろう。気になったけど突っ込まないでおいた。
「祐、祐巳様！由乃様！ご、ごきげんよう」
一年生の廊下を歩く時、突然一年生三人組がお弁当片手に話しかけてきた。
「えぇ、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
祐巳と由乃は、薔薇様の妹らしく華麗に微笑んで挨拶し返した。はずだ。
するとあからさまに三人とも嬉しそうにするものだから、思わずまじまじ見入ってしまった。あぁ、可愛いなぁ。
「あらいけない」
さっと祐巳は話しかけて来た子のタイに手を伸ばした。少し緩みかけていたのだ。
一年生は「ふぇ」と奇声を発したが、顔を真っ赤にするだけで何も抵抗はしてこなかった。
今日は機嫌がいいせいだろうか、祥子様ほどじゃなくともそれなりの笑みにそれなりの薔薇様の妹としての振る舞いが出来てると思う。
「身だしなみはいつもきちんとね！」
「はい、ありがとうございます」
そういうと一年生達は一礼し、キャアキャア言いながら立ち去っていった。
「あら祐巳さん？何時からそんな事をするようになられたのかしら？」
「あらイヤだ由乃さん。私はいつでもこうですわよ？」
「ぷはっ！」
「あはは！」
思わず二人で大笑いしてしまった。
外は今日も快晴。何もかもが爽やかに感じた。
「ごきげんよう」
薔薇の館の会議室もといお茶会部屋の扉をあけ、二人で一礼。
「ごきげんよう」
中からは二つの声が返ってきた。令様と乃梨子ちゃんだ。
嬉しそうに手を振り合う由乃さんと令様を横目に、鞄を置きとりあえずコーヒーを入れることにした。
「ごきげんよう」
コーヒー片手に席に着こうかというときに、ちょっと息を切らして志摩子さんがやってきた。
「ごきげんよう」
皆声を合わせてお返事。
志摩子さんはそれを聞くや微笑み、乃梨子ちゃんに軽く手を振る。それに気づき乃梨子ちゃんもお返しに手を振り返す。この二人も相変わらず仲良しだなぁと、意味も無く少しうらやましくなったりして。
ところで、祐巳の手を振る相手はいつになったら来るのだろう。
来たら満面の笑みでお出迎えしたいな。
「ごきげんよう・・・遅くなったわ」
来たお姉さま！祐巳は満面の笑みで振り返った。
が、当の祥子様は曇り顔だった。祐巳の笑みには全く気づかず下を向いてのっそりと席についた。
「どうしたの祥子？なんか暗いよ？」
心配する令様。
「別になんでもないわ・・・ただ」
「ただ、なんでしょう？」
今度は心配してる面持ちをしながらも、内心興味本意な由乃さん。
「こうも毎日続くといやになるのよ・・・」
そういうとちらっと祐巳を見た祥子様。
まさか、こうして祐巳と毎日ランチを共にして、放課後ここでお茶会して一緒に帰宅という生活に嫌気がさしてしまったのだろうか。
あの事件以来二人の絆がより深まったと思っていたのは実は祐巳だけで、例え仲直りしてもあれ依頼祥子様の心はどんどん放れていっていたのだろうか。
そんな事を考えてるうちに、祐巳はどんどん悲しくなり、なんだか逃げ出したくなった。
「あっ、違うの！違うのよ祐巳！貴方は全く関係のないことなのよ！」
祐巳の異変に気づいた祥子様が、少し取り乱して訂正した。
「・・・これよ」
少し鞄の中身を切なそうに見た祥子様は、おもむろに中から何かを取り出した。
「菓子・・・パン？」
「ええ。菓子パンで間違いなくてよ」
「それがどうしたんです？」
「今日の昼食よ」
落胆して答える祥子様。それは見れば分かります。
たしかに祥子様がランチに菓子パンを食べるなんていがいだが、別に同じクラスにも多々いるし特別可笑しい事でもない。
「お嫌いなんですか？」
祥子様は好き嫌いの多いお方だから、これが一番の有力候補だと考えた。
「そうでもないわ。いえ、そうね、今となっては嫌いになったのかもしれないわね。」
なんとも歯切れの悪い返事をした祥子様は、はぁ〜と深いため息をついた。
「ま、まさか・・・」
それじゃあとばかりに、由乃さんが口にしたが即座に令様に口止めされた。
誰もが思った事。それは祥子様の実家が破産したんじゃないかという心配。
でも当たり前だがそれも違った。
もう一つ祥子様がバックから取り出したタッパーには、一流シェフが作ったようなエレガントなサラダがつめられていたからだ。身形にも変りは無いし、そもそもそんな事になったら学校に通ってる場合ではない。
「４日目なのよ・・・これ」
「四日も続けて菓子パンを食べてるってことですか？」
乃梨子ちゃんの問いに、口を少し膨らませて力なくこくっと頷く祥子様。なんか今の凄く可愛い。
「お母様が暴走したのよ」
そういうと事の事情を話してくれた。
話によると、以前冷凍うどんにはまったおば様は、コンビニ漁りがどんどんエスカレートし、ついにはコンビニの商品を全て買い占めてしまったのだという。それが先週の金曜日。そして今日は月曜日だ。
しかし商品には賞味期限という物があり、早く食べないと腐ってしまう。それはいくらお金持ちでも食べたくないから捨てるっていう風には道徳的に許されないようで、使用人を交え皆で食べてしまおうという結論に行き着いたようだ。それで朝昼晩コンビニメニューなんだとか。
勿論、トラックに商品を沢山積み込み家に帰ったおば様は、家族全員と一部の使用人に酷く怒られたそうだ。
「当然お母様からゴールドカードは没収したわ」
おどけて言ってみせる祥子様。話して気が少し楽になったのだろう、少し元気を取り戻してきた。
「コンビニって別に食べ物だけじゃないわよね？雑誌や化粧品なんかもあるんじゃ？」
「そういうのは使用人で全て分けたわ。カップ麺はお母様が泣きながらどうしてもっていうから全部しまってあるけれど」
そう言うと、諦めたのか祥子様はパンの風を空けた。
その時祐巳は気づいてしまった。今祥子様が手にしているのは「モウモウミルクカスタード」ではないか！
甘いもの好きでおなじみの祐巳だが、中でもあのコンビニにしかおいてない「モウモウミルクカスタード」は断トツ祐巳ランキング一位の代物なのだ。
いつもそのコンビニに行くたびに買っていたのだが、最近は随分ご無沙汰だった。
なんだか祐巳は無償にその「モウモウミルクカスタード」が食べたくなった。
「あ、あの。お姉さま？毎日そのような物をお食べになられたら飽きるのは当然です。ですから、今日は私とお弁当を交換しませんか？」
「え？いいの祐巳？」
「えぇ。私は菓子パンなんてご無沙汰ですから、全然平気ですし」
「貴方がそう言うなら助かるわ。お願いするわ」
ほっとした顔をする祥子様。良かった、本意は違えどお姉さまのお役に立てた。
「とか言って祐巳さん。本当はただそのパンが食べたかっただけだったりして？いかにも祐巳さんが好きそうなパンですもの」
鋭いツッコミを入れる由乃さん。
「ち、違うわよ！」
「そうなの祐巳？」
「いえ！断じて違いますお姉さま！私はお姉さまの危機を救おうと！」
「そうじゃなくて、そのパンが好きなの？」
「え？これですか？ま、まぁ好きな部類ではありますけど・・・」
「そう！だったら祐巳さえ良ければ明日も持ってくるわ！どう？」
嬉しそうに言う祥子様。今日一番の笑顔だ。
でも実際祐巳にとっても嬉しい話だった。大好きな甘いものを食べられる＋祥子様の危機を救えるチャンス。
「はい、せめて昼食の分だけは私が全部平らげてみせます！」
そう言うと祐巳は「ふんっ」と胸に握りこぶしを掲げてみせた。
「祐巳さんったら」
志摩子さんが吹いて笑った。それに合わせて皆も笑い出した。
笑われてる祐巳もなんだか楽しくなって一緒に笑った。
「なら安心だわ。すぐに完食にたどりつけそうね」
「はい、たどりついちゃいます！任せてください」
「私も、祐巳のお家のお弁当食べれて幸せだわ」
最初は暗かった祥子様も、気づけば満面の笑みに変っていた。
今日は快晴。薔薇の館には暖かな空気と時間が流れていた。
まりおね第４話―――このお話はまりみて×ＯＮＥのクロスオーバ作品のつもりです。
【No:1524】−【No:1718】−【No:1719】
運転手以外誰も乗っていないバスに乗り、駅へとむかう。窓際に座った私は、蓉子に構われたくないので、すぐに、視線を窓の外へとやった。
今日は道路が空いているのか、ぶんぶんと対向車線の車が通り過ぎていく。
少し離れた歩道には、公園にでも遊びに行くのか、5歳くらいの男の子と３歳くらいの女の子が手をつないで歩いてた。
もしかしたら、彼女たちは小さな大冒険中なのかもしれない。
そんな二人を私は自分と栞に重ねた。
私はあの小さな冒険家たちのように栞と冒険にでたかった、窮屈な今を飛び出し、二人きりの未来を目指したかっただけなのに。
ただそれだけなのに。
やがてバスは、あっという間そんな探検家たちをに追い越し駅へと向かう。
バスから降りて集合場所に着くと、そこにお姉さま方がいなかった。
時計を見ると少し早くついたようで３０分前だ。
「まだ来ていないわね」
まあ、時間も早いし、当然だという口調で、蓉子がそう言う。
私はそれを聞いて、何も言わずに歩き出した。
「ちょっと。聖、どこ行くの？」
それに答えず、そして速度もゆるめずに私は歩く。
向かう先は、ファーストフード。
お姉さま方を待つとはいえ、わざわざ３０分も寒い中で待つことはない。
そう思ったとき、ふと、脳裏にあの日の蓉子が目に浮かんだ。
店の前で、純粋に私を心配しじっと遠くを見つめ、私が来るのを待っていてくれた。
私が寒さを感じなかったあの日。蓉子はどれだけ長い時間、外にいたのだろうか？ 彼女は私と同じように、寒さを感じなかっただろうか？
もし私があのまま栞と外の世界に飛び出したのであれば、彼女はずっとあの時と同じように私を待ち続けたのだろうか？
私は小さくため息をつくと、振り返って言った。
「待ち時間でお茶でも飲もう。わざわざ迎えにも来てくれたし、おごる」
私は蓉子の返事も聞かずに、店のレジに並んだ。
「知ってる？最近幽霊出るらしいよ」
「えー、本当に？」
「うん。なんでも、１年生の時は友達も多くて、お姉さまとも仲が良かったんだけど、
時が進むに連れて誰からも相手にされなくなっちゃって、自殺しちゃった生徒がいたんだって。
それで、その生徒の幽霊が夜な夜なリリアンの中を……」
「キャー！！！！」
「なんて噂話を聞いたんだけど、詳しく知らない？」
その噂話は耳にしたことがある。というか、真美さんから聞いた。リリアンで知らない人はいないらしい。
というか、詳しく知らないもなにも……。祐巳は横にいる志摩子さんと顔を見合わせて苦笑いを浮かべた。
「まぁ、知らないだろうから来たんだけどね」
由乃さんの顔は、どこか喜びに満ちていた。まぁ、なにが原因なのかはすぐにわかるのだけれど。
そんな２年生ズが居るのが、夜の学校内。
見回りの警備員を掻い潜り、なんとか侵入に成功したのだ。(なんでも、由乃さんが蔦子さんから侵入経路を
聞き出していたらしい。というか、なんで蔦子さんはそんな事を知っていたのか)
「でも大丈夫かなー。仮にも薔薇の蕾と白薔薇さまが夜の学校に侵入なんて…」
「もぅ、祐巳さん！みんなが不安がっている噂の真実を知るのも、山百合会の一員として当然でしょ！？」
どうやら、今日も由乃さんはブッチギリ青信号のようだ。
由乃さんが怖いもの好きというのは、以前令さまから聞いたことがあったが、まさかこれほどとは……
しかし、志摩子さんは終始笑みを浮かべているだけで特に怖がっている様子も無く。
「(もしかして、怖がってるのって私だけ？)」
「どうしたの祐巳さん。変な顔して」
「体調が悪いのかしら……中止にする？」
そんなちょっとした絶望に落ちている祐巳を心配そうに覗き込む２人を、祐巳はなんとかつくった笑顔で
「なんでもないよ」と返した。実際はなんでもあるんだけど。
「まぁ、祐巳さんが怖がりなのは知ってるけど、そこは私に任せてよ！じゃあ出発！！！」
そんな祐巳の腕を強引に掴むと、由乃は意気揚々と歩き出した。それに続いて、志摩子さんも。
そんなわけで、夏休みも間近なとある日に、『ドッキリドキドキ☆肝試し大会』(由乃さん命名)が開催された。
由乃さん、当初の予定絶対忘れてるでしょ。
「……なんだか、夜の校内って不気味ね…ちょっとだけ怖いかも…」
「志摩子さんってば怖がりだな〜。ね？祐巳さん？」
「え？あ、う、う、うん！！」
分かって聞いているのだろうけど、もはや祐巳はそれ所じゃなかったりする。
由乃さんの腕にしがみ付いて歩くので精一杯で、志摩子さんもなんだかんだで逆の由乃さんの腕を絡ませていて、
結局はダンゴ虫かのようにまとまって歩くしかなかった。
由乃はその状況からか、それともいかにも「いそう」な雰囲気を感じ取っているからか、とてき上機嫌だ。
「あ、祐巳さん。なんだかピアノの音聞こえない？」
「え、ちょ、や、や、止めてよぉ由乃さん」
実際聞こえたわけではないが、それでもびっくりするものはびっくりするものであって。
祐巳は力強く腕にしがみ付きながらなみだ目で哀願する。
というか、よく見れば由乃さんの目はなんだか盛りのついた獣のようになっているように見えた。
うん、気のせい気のせい。なんて思いながらも、実は今の状況で一番怖いのは由乃さんなのでは？なんて思った祐巳だった。
「あら……あの教室、明かりがついていない？」
祐巳が由乃さんから迫ってくる謎のオーラと奮闘中の中、ふと志摩子さんが足を止めて前方を指差した。
確かに、先のほうの教室から光が漏れている。
「あの教室は……何組？」
「えっと……」
「私の教室ね…恐らく」
２年藤組。志摩子さんの教室のようだ。
ここにきて、例の噂話を思い出す。
「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、本当に、で、で、出るの？ゆ、ゆ、ゆ、ゆ…」
「落ち着いて祐巳さん。それを確かめにきたんでしょ？」
由乃さんも今思い出したんじゃないのだろうか。などと思いつつも３人はゆっくりとした足取りで歩いていく。
「いい、まずはこっそり中を覗いて、何かいたら慎重に捕まえるのよ」
「え、つ、捕まえ！モガモガ」
「声が大きいわよ、祐巳さん」
志摩子さんの手で祐巳の口をふさがれながら、さらに歩いていく。あぁ、なんだか志摩子さんっていい匂いがするなぁ…
「祐巳さん、今雑念が入ったでしょ」
「！？モガモガモガ！！！」
どうやら、顔に出ていたらしい。おのれ百面相。
そんなこんなで教室前。３人は開けっ放しの扉に隠れて、息を潜める。
「いい、そっとよ。そっと覗くのよ」
コクリ。と首を振る祐巳と志摩子さんを見て、由乃さんがまずゆっくりと少しだけ扉から顔をだした。
それに続いて、２人も顔を出す。
「……ブツブツブツ」
……いた。リリアンの制服を着た、ショートヘアの少女が。これが、噂の幽霊だろうか。
「…あれ？」
「どうしたの、祐巳さん」
「…どこかで見たことがある気がするんだけど……」
顔はあまりちゃんと見えないけど、確かにどこかで見たことのある気がする……。
「まぁ、そりゃあ元はここの生徒だっていうしね。廊下ですれ違ったりしたんじゃない？」
「…そっか。それもそうだね」
「！！よ、由乃さん、祐巳さん。アレ…」
納得した祐巳の耳に、志摩子さんの声が聞こえる。どこか怯えている様子だ。
そして、志摩子さんの指差す先には……
「ッ！！！？き、消えた？」
「や、や、や、やっぱり幽霊！！？」
さきほどまで教室の中心にいた『幽霊』は、忽然と姿を消していた。
１人アタフタする祐巳を残し、由乃さんと志摩子さんは教室へと入っていく。
「この辺りね。さっきまで幽霊が居たのは…」
「うーん、変なところはなにもな……あれ？なにこれ？」
「私の机だけど……これって？」
なんとか２人においついた祐巳は、２人の間から志摩子さんの机を覗き込む。
そこには……
『出番出番出番出番出番出番出番』
と、書かれた紙がいくつも張ってあった。
「…これって？」
「そういえば、最近登校するとテープが張ってあった跡が幾つもあったような気がするわ…」
「うーん…志摩子さんが幽霊からイジメを受けているなんて……」
まぁ、大方志摩子さんより先に登校した人が紙をはがしたんだろうけど、謎は残ってしまった。
「……！まさか…幽霊の正体って…」
「なにか心当たりがあるの？志摩子さん」
「えぇ……『並薔薇』。以前そう呼ばれている生徒が居たの。
でも、出番がもらえず、最近は不登校気味だって……」
『並薔薇』。どこかで聞いたことのある名前だ。
「つまりは、不登校少女の生き霊で、白薔薇である志摩子さんに嫉妬してたって事？」
「わからないわ……でも、仲が良かった友人にも見放された、可哀想な人らしいわ」
友人にも、出番にも見放された１人の少女の生き霊。それが噂の幽霊の正体だった。
その友人にも非があるかもしれないけれど、それを感知できなかった私たちも悪かったのではないか。
そんな反省をしつつ、３人は帰路についていた。
「じゃあ、今度その子の家に行ってみようよ。志摩子さん、名前知ってる？」
「ええと……名前、名前………木の名前だった気がしたんだけど…」
「木かー…欅さんとか」
「そんな名前誰がつけるのよ、祐巳さん。そうだなー……杉さんとか？」
「楠木さんって苗字ありそうじゃないかしら？」
「檜さん！」
「松さん！！」
その後、いつのまにか「誰が一番木の種類を知っているかゲーム」が開催され、不登校気味の少女の
話題が上ることは無かった。
それを生き霊が見ていたのかどうかは知らないが、その後も噂は消えることは無く、テニス部に所属している
１人の生徒がその少女に電話をかけるまで、幽霊の噂が消えることはなかった。
「知ってる？幽霊の噂」
「え、本当に出るの？」
「なんでも、白薔薇さまと紅薔薇の蕾、黄薔薇の蕾が実際に見たらしいわよ」
「へー。じゃあ本当なんだ」
「その後も見た人が一杯でてきてさ、ほら、校内に『桂の木』あるじゃない？その付近で目撃する人が一番多いからその幽霊
『カツラさん』…って名前付けられたらしいよ」
「えー、こわーい」
それは、ある夏の日の出来事。
早朝の心地よい涼風の中、乃梨子は菫子のお下がりの有名ブランド製シティサイクル(高級ママチャリ)
に乗って、久方振りのサイクリングを満喫していた。
かの古畑何某刑事もドラマ中に愛用していたと言うそれは、さすが高級品だけあって、まるで滑るかの
ように路面を進んでいく。そのあまりの快適さに、知らず微笑も零れよう。
「初夏の風〜心地良きかな、志摩子さん〜♪」
風流かつ雅な句なぞ詠みつつ、益々機嫌を良くしていく乃梨子。その内に鼻唄で歓喜の歌をフルコーラス
してしまいそうな程だ。まあ偏屈なルードヴィッヒも、ママチャリを漕ぐ白薔薇のつぼみに唄ってもらえ
るならば、それは本望の極みってものだろう。
「ふん・ふん・ふん・ふん↑ふん・ふん・ふん・ふん↓ふん・ふん・ふん・ふん、ふ〜んふふ〜ん♪」
(お昼はオープンカフェでサンドイッチを摘もう。たまにはエスプレッソなんて良いかもしれない。)
普段は紅茶より日本茶、ケーキより豆餅、マリア様より菩薩様という乃梨子も、ついついハイカラ嗜好
に染まってしまう程の夢心地。おニューのワンピースの裾が、気持ち良さげに柔らかな風に揺られている。
(いや、いっそこのまま志摩子さん家まで遊びに行っちゃおうかな。)
もしも自転車で志摩子の家まで行くのなら、それは最早サイクリングではなくツーリング。到着する頃に
は"明日"になっているだろうが、それすらも気付かない程の蕩け具合。いや、仮に気付いたとしても、笑
顔で野宿さえしてしまいそうな程の蕩け具合か。
(そんで、ウェイタースタイルの志摩子たんに、エスプレッソを注いでもらうのだ！のだのだ！)
だが、そんな上機嫌は、そう長くは続かなかった…
「ジャリジャリジャリジャリーン！ジャリジャリジャリジャリーン！」
突如背後からけたたましく鳴り響くのは、お世辞にも上品とは言い難いベルの音。
フランスはパリのシャンゼリゼ通りを、優雅に、かつ小粋にサイクリングしていた筈の乃梨子は、たち
まちの内に喧騒溢れる帝釈天通りに引っ攫われてしまった。まるで高速道路をデロリアンでドライブし
ていたマーフィーが、うっかり140km/h出して西部開拓時代にぶっ飛ばされてしまったかの如くに。
(誰だゴラァァァ！)
瞬く間に乃梨子の脳内給湯器に点火命令が下った。無論火力はマキシマムでアンリミテッド。
何かと気疲れの多い山百合稼業。たまの休みに癒しを求めた乃梨子の乙女ハートは、今、何者かの無粋
な乱入騒ぎでぶち壊しにされてしまったのだ。うっかり怒髪が天を突いてしまったとして、誰が彼女を
責められようか。
聖母の如き慈愛の面から、瞬時に般若の形相となって後ろを振り返る。ちびっ子ならば七度悪夢に見て
うなされるだろう眼力を伴って、早朝の闖入者を全開で威圧する。それは、例え山口さんや稲川さんの
お宅のお子さんであろうとも、必ずイワしてくれんぞ？という、白薔薇のつぼみの必殺の魔眼。
そして、そこには…
「ごきげんよう、乃梨子さま。」
Ｔシャツに短パン、麦わら帽子を浅めに被り、イボ付き健康サンダルを引っ掛けた一人の少女。
挑発的な眼光をたたえ、露骨に口端を持ち上げながら、「チャリは石橋さんが一等強ぇんですよ」とで
も言わんばかりの生意気な表情。
最年少の山百合会幹部、暴走機関車の妹、"娯楽の探求者"こと有馬菜々が立っていた。
＊ ＊ ＊
「な…菜々ちゃ…ん？」
顔色が褪めていくのが分かる。まずい物を見られてしまった。うっかり後輩にメンチ切っちゃった事な
んて志摩子さんに告げ口なんかされたりしたら…いや、この娘のことだ。明日にでも薔薇の館で面白可笑
しく皆に語って聞かせるに違いない。「いや〜昨日は驚いてしまいました。サイクリング中の乃梨子さま
をお見かけして、ご挨拶したんですが、それがもう物凄い形相でメンチを切られちゃいまして。本当、あ
の時は生きた心地がしませんでした。きっと私、乃梨子さまに嫌われちゃってるんですね。私、これでも
精一杯皆様のお力になろうと励んでいるつもりなのに…ごめんなさい、乃梨子さま…うるうる」なんて。
もちろん私と志摩子さんの表情をニヤニヤ窺いながら。
「ごほん。ごきげんよう、菜々ちゃん。貴女もサイクリング？」
だから、ここで口を封じて置かなくてはならない。視線にメッセージをこめる。「もし誰かに話したら…
わかってるな？」と。トドメにスマイルも追加。私は志摩子さんの妹なのだ。「いつも余裕を持って優雅
たれ」が白薔薇の家訓。なれば私が白薔薇の、ひいては志摩子さんのイメージをぶち壊すような真似をす
る訳がない。そうでしょう、そうよね、菜々ちゃん？
乃梨子「…………」
菜々「…………」
乃梨子「…………」
「私…乃梨子さまに…いじめられちゃった…うるうる」
「こっ…こんの一年坊がぁ…」
俯いて泣き真似をする菜々の目に、嗜虐の光が宿っている。クソ、なんて性悪かつ生意気な小娘だ…
チラチラ私を見上げる目が、「なんでしたら、今の出来事を山百合会緊急連絡網を使って薔薇さま方みな
さまに大至急お伝えしても宜しいのですよ、乃梨子さま？」と訴えている。
菜々「…………」
乃梨子「…………」
菜々「…………」
「何が望み？」
「さすが乃梨子さま、話が早くて助かります。」
ケロッとした顔で頭を上げる菜々。この策士がっ！まったく黄薔薇一家にはロクな奴がいない。いや、
先代の令さまは人格者だったが…この菜々といい由乃さまといい、「穴があれば飛び込め、垣根があれ
ば突っ切れ」なんて家訓、迷惑この上ない。お蔭で、"山百合会の良心"こと我が白薔薇ファミリーが
日頃どれだけの苦労をしていることか！
「…何かとても無礼な事をお考えじゃありません？乃梨子さま。」
ぐぅ、コイツ、心が読めるのか？
「一応申し上げて置きますが、私は兎も角、由乃さまへの侮辱だけは決して許しませんよ。お姉さま
をイジって良いのは世界でたった一人、私だけですから。」
さっきまでのチェシャ猫顔から一転して、真剣な表情になる菜々。なるほど、祐巳さまの「ああ見え
て菜々ちゃんは、由乃さんにガチでラヴなんだよ」という人物評は正鵠を射ていた訳だ。
菜々「…………」
乃梨子「…………」
菜々「…………」
「了承した。」
「わかって頂けて良かった。では、ちょっぴり険悪ムードになった所で本題に入りましょうか。」
「…………」(首肯)
「話はとても簡単なことです。乃梨子さまVS私でレースをしましょう。そのスカした洋物チャリと、
私の国産自転車、どっちが速いか？白薔薇のつぼみと黄薔薇のつぼみの名誉を賭けた勝負です！」
「…えっ？それだけで良いの？」
「ええ、それだけです。もしも、あくまでも"もしも"ですが、乃梨子さまの洋チャリが、私のこの
大和魂の結実たる石橋さん謹製ママチャリ『迦具土』に勝てたのなら、私は今日の事はスッパリ
忘れて差し上げましょう。」
思わず吹き出しそうになってしまった。そのロシナンテで、私の『弥勒』に本当に勝つつもりなの？
そんな駄馬、スタート３秒でサイドミラーに映るゴマ粒になってしまうわよ？
「ふふっ、乃梨子さま、自転車の値段が戦力の決定的な差とならない事を、教えてあげますよ。」
「言うじゃない、菜々。部屋の隅でガタガタ震えて土下座する心の準備はＯＫ？」
私と菜々の愛車が、スタートラインとなる白線の前に並べられる。
久しぶりの緊張感に、思わずハンドルを握る手に力が篭る。日頃から鶏ささ身とプロテインを欠か
さない肉体は、すでに躍動の刻に備えて爆発的な燃焼を開始している。大腿二頭筋が唸りを上げる。
「一年坊、グリコーゲンの貯蔵は十分か？」
「乃梨子さまは、グリコーゲンよりエレキバンを用意なされた方がよろしいのでは？」
「上等！」
運命の時を告げる歩行者信号に青光が灯る。さあ、戦を始めよう！
「「マテリアライズ！」」
続…く？
※この記事は削除されました。
注：未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第４弾
この作品は一体さまのまがね子ちゃん作品（【No:806】・【No:839】）の続きとなっています。
破壊力が大きいかもしれないので読む際にはご注意下さい。
☆
鉄子と書いて「まがねこ」と読む。決して「てつこ」ではない。彼女（？）高田鉄子ちゃんがリリアンに編入してきた経緯は上記２作を読んで貰えれば分かるのだけれど。
（なんでこうなってしまったのかなぁ）
どういうわけだか彼女の世話は祐巳がすることになってしまって。これからの毎日を想像すると気が遠くなりそうだった。
「……みさま、祐巳さま！」
「え？ ああ、乃梨子ちゃん。どうしたの？」
「どうしたのじゃありませんよ、一体どうしたのですか。さっきから溜息ばかりですし、顔色悪いですし、私が呼んでも全然気付きませんし」
「ああ、ごめんね。今日まがね子ちゃんに校舎案内することになってて……」
「それは……ご愁傷様です」
それはちょっとあの子に失礼な気もするけど。でも彼女のおかげで祐巳の心労がたまっているのは間違いないわけで。
「そういえば乃梨子ちゃんはクラス同じなんだよね。どんな様子なの？」
「クラスでもあんな感じですよ。一部の人達はあっさり受け入れてましたけど。まあ、思ったほど被害は出ていないですね」
「そっかあ」
思ったほどということは、既に被害が出ているのだろうか。薔薇の館の扉を開けながら考える。
「さすがというか、受け入れようと頑張っているあたりはリリアンらしいといえばらしいのですけど、さすがにあれには限度があるようで」
「だろうね」
「特に可南子さんあたりはなまじ元を知っているだけに……」
「あー……」
乃梨子ちゃんもだけど、瞳子ちゃんや可南子ちゃんは学園祭のお手伝いで高田君のことを知っているわけで。特に可南子ちゃんなんて今はどうか分からないけれど男嫌いだったわけだし、まがね子ちゃんとの相性はかなり悪いかもしれない。
「あ、ありがとね」
「いえ、お気になさらず」
良く気が付く乃梨子ちゃんが、いつぞやのように階段を上る祐巳の背中を押してくれる。
「それに、一応同じクラスですし本来なら私達が案内するべき所ですし」
「それは気にしなくて良いよ。みんな都合とかもあるだろうし私はお姉さまに世話役言いつけられているし」
「そうですか」
それにあれの案内をさせるのは酷だと思うし。お姉さまに言われたんですもの、やってみせようじゃないですか。
「「ごきげんよう」」
「ごきげんよう、祐巳、乃梨子ちゃん」
「ごきげんよう、祐巳さん、乃梨子」
「あっ、祐巳さまぁん」
室内にはお姉さまと志摩子さん、そしてまがね子ちゃんが待っていた。というかいきなり突進されてるし。これってかなりヤバイ？
「乃梨子キーック」
どがっ。ごろごろごろ、べしゃっ。
祐巳との距離50cm地点で乃梨子ちゃんの渾身の蹴りを受けたまがね子ちゃんは、そのまま壁際まで転がってのびてしまった。まあ、彼女のことだからすぐに復活するだろうけど。
「乃梨子さん、ひどいですぅ」
ほら、すぐ起きあがってるし。でもその体格でその仕草はやめてってば。
「乃梨子、あまりはしたないことをしては駄目よ？」
「はい、すみません」
「でも祐巳をかばってくれたのでしょう。ありがとう、乃梨子ちゃん」
「いえ、お礼を言われることの程では」
「まがね子ちゃん？ いくら世話される立場だからといってあまり私の祐巳に甘えたら駄目よ？」
「はい、ごめんなさい」
お姉さまは溜息をついて手元の書類に目を落とした。やはりまがね子ちゃんを見ているのは辛いのだろう。
「あら？ 祐巳さん顔色悪いわね、大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ」
本当に大丈夫かどうかはともかくとして、あまりまがね子ちゃんを長居させるとお姉さまが大変なことになるから。ええ、そりゃいろんな意味で。
「じゃあ祐巳、まがね子ちゃんをお願いね」
「はい」
「あの、私も一緒に行っていいですか？」
「そうね、お願いしてもいいかしら？ 志摩子はどうなの？」
「ええ、構いません。乃梨子、祐巳さんをお願いね」
「はい、わかりました」
薔薇の館を出た３人は教室から順に回っていった。いくつかの教室では部活も行われていて、まがね子さんへの反応もそれぞれで。でもことあるごとにまがね子さんが変な仕草するものだから祐巳さまの顔色がどんどん悪くなっていく。教室の次は体育館に図書館に運動場だけれども、ひょっとしたらその前に祐巳さまを保健室に連れて行った方が良いかもしれない。
「あの、祐巳さま」
「なあに？」
「本当に大丈夫ですか？」
「あ、うん大丈夫だよ。お姉さまのためならこれくらい」
「祐巳さまぁん、大丈夫です『スーパー乃梨子キーック』がぁっ？」
うん、我ながらナイスキック。まがね子さんには悪いけれど、もう少し考えて行動して欲しい。というか、自分のせいだって気付いてない、絶対。女の子（？）だからって誰でも同じ仕草が似合うなんてことはないんだし。とりあえず祐巳さまが大丈夫と言っているのだから、ここは早いところ案内を終わらせるべきだろう。
「瞳子ちゃん、今日は上がっていいよ」
「はい？」
突然演劇部の部長にそう言われて、瞳子は頭に３つぐらい？マークを浮かべた。
「気になるんでしょ？ 紅薔薇のつぼみの様子が」
「なっななななにをおっしゃるんですか。私は別にそんなことは」
「じゃあどうして気にしてるのかなー」
「だからそんなことはないと言っているじゃないですか」
「そう？ その割にはさっきから演技に身が入ってないけれど」
「うっ」
おちょくっているようでいきなり核心を突いてきた部長に思わず身をひいてしまったけれど、だからって祐巳さまを気にしているなんて認めるわけにもいかない。だから必死で考えた言い訳は。
「の、乃梨子さんがあの２人の面倒を見るの大変だなと思ってですね、決して祐巳さまが気になるとかそういう訳じゃなくてですね……」
「はいはい、そういうことにしておいてあげるから」
「だからそうなんです」
「いいから上がって様子見ておいで。それに私達もちょっと気になるしね。良くも悪くも紅薔薇のつぼみは影響力大きいから」
「そうですか。そこまで言うのなら松平瞳子、先に上がらせてもらいます」
必死に考えた言い訳はあっさり流された気がしなくもないけれど、とりあえず自分の中ではごまかせたと思っているのでこれでいいことにしておこう。やっぱり部長には敵わないなと思いながら、荷物はこのまま置かせてもらって瞳子は祐巳さまの後をこっそり追うことにした。
部活の先輩に許可をもらって、体育館にやってきた祐巳さまの腕を引いて乃梨子さんと怪物から引き離す。腕を引く際に乃梨子さんとアイコンタクト。祐巳さまの状況もあるし乃梨子さんもわかってくれたと思う。
「祐巳さま、大丈夫ですか？」
「可南子ちゃんまで。大丈夫だって」
「どこをどう見たら大丈夫なんですか」
「こう見えても結構丈夫なんだよ？」
「それでもです。あまり周りに心配かけるのはどうかと思いますよ」
「それもそうだけど……私まだあの子の案内残ってるんだよね」
そういって祐巳さまはあの怪物をあごで指す。
「それは……」
「ね。だから終わるまでは大丈夫って思わせてよ。じゃないと気力保たないもの」
「そうですね。でもあまり無理はなさらずに」
「うん。可南子ちゃんも練習頑張ってね」
そう言われても、あの表情を見た後に練習に身が入るわけないじゃないか。可南子だけじゃなく、祐巳さまの様子を見た人はみんな気になるようで（中には怪物にあてられた人もいるみたいだけれど）。件の怪物は破壊力抜群の「くね」でまた祐巳さまにダメージを与えているし（直後に乃梨子さんのキックがみぞおちに決まっていたけど）、乃梨子さんがいるけれどあの足取りだとやはり不安になる。
「可南子ちゃん、ちょっといい？」
「なんでしょう？」
祐巳さまの後ろ姿を眺めていると部長が声を掛けてきた。
「祐巳さんの様子をこっそり見ててくれない？ 可南子ちゃんならいざというとき頼りになりそうだし」
「私で良ければ。でも、新人の私が抜けてもいいんですか？」
「いいの。みんなー、祐巳さんの様子は可南子ちゃんに見ていてもらうから私達は練習に力を入れること。いいね？」
部長、ナイス。これで可南子は祐巳さまの様子を見に行けるし館内の人達もとりあえず落ち着くはず。可南子は部長に一礼をしてから、手早く靴を履き替えて祐巳さまの後を追った。
「あら、可南子さん。こんなところで何をなさっているのかしら？」
こっそりと祐巳さまの後をつけていると背後から声をかけられた。
「部長に言われて祐巳さまの様子見を。そういう瞳子さんこそ何をしているのかしら」
「私も同じですわ。全く、何で私がこのようなことを……」
そのままぶつぶつと小声で何かを呟いている瞳子さん。相変わらず素直じゃないなあと思うけれど、今はそれより優先しないといけないことがあるから。
「お互い部長には敵いませんね。それより瞳子さん、次は武道館みたいですよ」
「ですわね、行きましょう」
とりあえず祐巳さま達の後を追う。けれどこの後あんな事が起こるなんてこのときの２人には予想も付かなかった。
「残りは武道館と部室棟ですね」
「そうだね」
憔悴しきった顔で祐巳さまが答える。ここまでで相当気力を使ったようで、テニス部の方（祐巳さまの友人らしい）や可南子さんなんかはしきりに様子を気にしていたし。さっき可南子さんが祐巳さまと話している間に一応まがね子さんに注意はしておいたけれど、果たして効果はあったのやら。
「でも、なんで部室棟が最後なんですか？ 回り方としては効率が悪い気がするのですが」
「ああ、ちょっと考えがあってね。最後の２つはこの順番じゃないと駄目なの」
考えって、何だろう。祐巳さまは時々予想もつかないことをするから少し気になるけれど。まあ武道館なら黄薔薇さまや由乃さまもいるから大丈夫だろうって、このときの乃梨子はそう考えていた。
ひょっとしたらこのときの乃梨子は祐巳さまへの気遣いやまがね子さんの扱いに疲れていたのかもしれない。普段の乃梨子なら、あるいはこの後の事態を予想できたかもしれないのに。
今の祐巳さまにとって由乃さまがどういう存在かを、このときの乃梨子は完全に失念していた。
突然練習が止まった。
なんだろうと由乃があたりを見渡すと、武道館の入り口には３人の影が。
（ってなんでここに来てるのよーっ）
その３人は祐巳さんと乃梨子ちゃんと、そして高田君。そういえば今日は高田君の案内をするらしいって令ちゃんが言っていたっけ。
祐巳さんとはまがね子ちゃん転入直後から疎遠になっている。悪いことしたかなとも思うけれど、これ以上アレの相手はしたくないし。
とにかく、練習が止まったのは怪物が襲来したかららしいことはよく分かった。防具を着けている限り遠目では由乃とは分からないはずだから、ここは冷静に練習を続けていればいい、はずだったのだけれど。
「由乃」
「何でしょう、お姉さま」
「祐巳ちゃんが呼んでる」
「え……」
てっきり高田君に部活の説明をしているかと思ったら、令ちゃんは祐巳さんからの伝言を受け取っていた。仕方がないので祐巳さん達の元へ。いったい何の用だろうか？
「ごきげんよう」
「ごきげんよう。祐巳さん、いったい何の用？」
「まがね子ちゃんに武道館の中を案内してあげてほしいの。由乃さん私達より詳しいでしょ？」
「まあ、そりゃそうだけど。でも私部活中なんだけど」
「ああ、それなら令さまに許可取ったから」
令ちゃん、後で覚えてなさいよ。
「ごめんね祐巳ちゃん、うちの由乃が迷惑かけて」
「いえ、まあ、友達ですから。それより……」
黄薔薇さまと祐巳さまの雑談を聞き流しながら、乃梨子は由乃さま達の様子を眺めていた。祐巳さまと違って変な行動には容赦なく物理的な突っ込みを入れる由乃さまを見ていると、やっぱりまがね子さんの面倒は由乃さまが見るべきなんじゃないかと思いつつ。でもあの様子だと由乃さまに妹が出来る日はまだまだ遠いなと思う乃梨子だった。
由乃さまの案内が終わるのに合わせて武道館内の部活も一斉に終わりになった。多分今日はもう練習にならないだろうと黄薔薇さまの計らいがあったらしい。
「残りは部室棟ですか」
「うん。でも少し待ってね」
まがね子さんを警戒しつつ祐巳さまの相手をしていると、程なく黄薔薇姉妹がこちらにやってきた。ただ、由乃さまは明らかに機嫌が悪そう。
「令さま、ありがとうございます」
「いや、お礼を言うのはこっちの方だからね」
「ちょっと、なんで私が付き合わないといけないのよ」
ああなるほど、さっきの雑談はこの密談だったわけですか。でもあの由乃さまがそう素直に従うのだろうか？
「私は嫌だからね」
「由乃さん、私達友達だよね？」
「それとこれとは話が別よ」
「由乃」
「令ちゃんは黙ってて」
「由乃さま、このまま祐巳さまが倒れられても構わないのですか？」
「そんなのしったこっちゃないわ」
この青信号、と思わず心の中で毒づく乃梨子。祐巳さま落ち込んでいるし。
「由乃さまぁん」
「やめんかっ」
「「あっ！？」」
ドゴッ、っといい音をたてて突っ込んできたまがね子さんに蹴りを入れる由乃さま。カウンターを食らったまがね子さんが吹き飛んだ方向にはちょうど祐巳さまがいたわけで、名前の通り（？）鋼鉄の弾丸となったまがね子さんは乃梨子達が反応する間もない勢いで祐巳さまに直撃。
「祐巳ちゃん、大丈夫？」
「祐巳さま、しっかりして下さい」
「ごめんなさい祐巳さまぁん、大丈夫ですかぁ？」
「まがね子ちゃん、とりあえず祐巳ちゃんの上からどいてあげて」
「あっ、はぁい」
祐巳さまの上でしりもちをつくような形で倒れていたまがね子さんはとりあえずどいてくれたけれど、祐巳さまは一向に起きあがる気配を見せない。
「あ、えーと……それじゃ」
「待ちな、由乃」
「何よ、放してよ、私は帰るんだから」
「せめて祐巳ちゃんが起きるまでは残ってなさい」
「何でよ、令ちゃんのバカ」
「バカじゃないでしょ。誰のせいでこんなことになったと思っているの？」
逃げようとした由乃さまを捕まえた黄薔薇さま。それはいいのだけれど２人とも喧嘩に夢中で祐巳さまのことをすっかり忘れているみたいだ。
ふと祐巳さまを見るといつの間にか目を開けていた。
「あ、祐巳さま、大丈夫です、か……」
「………………」
声をかけながら乃梨子は祐巳さまの様子がおかしいことに気が付いた。目を開けてはいるもののその焦点は定まっていなくて、乃梨子の呼びかけにも全く反応しない。これはいわゆる放心状態というものだろうか？
「祐巳さまぁん、だいじょうぶっ！？」
性懲りもなく祐巳さまに話しかけるまがね子さん。ところが突然祐巳さまが腹部に蹴りを一撃、のけぞっているところに起きあがった祐巳さまの頭突きを受けてKOされてしまった。
「あ、あの、祐巳さま……！？」
声をかけられて振り返った祐巳さまの表情を見て乃梨子は凍り付いた。
祐巳さまは笑顔だった。だがそれはいつもの快活な笑顔とは全く違う。例えるならば死霊のような、そんな笑顔。そこら辺のお化け屋敷のお化けよりも、よっぽど怖かった。
（ま、まさか祐巳さま壊れたー！？）
救いがあるとすれば、今の祐巳さまの標的が乃梨子ではなかったことだろう。祐巳さまは未だに喧嘩をしている黄薔薇姉妹に音もなく近づくといきなり由乃さまの手首を掴んだ。
「ちょっと、いい加減放してよって誰よこの手……って祐巳さん？」
「由乃さん？」
「もっ、元はと言えば祐巳さんが令ちゃんに変なこと頼むから……ってちょっと、痛いって」
「よしのさん？」
どうやら祐巳さまは腕に力を入れていっているらしい。ついでに黄薔薇さまは祐巳さまの様子に固まっている。
「そりゃ高田君をぶつけたのは悪いと思っているわよ。でもあんなのが突然突っ込んできんだから仕方ないでしょ？ そもそも祐巳さんが高田君を連れてこなければ……い、痛い、痛いってば」
「由乃さま、そうは言っても案内する以上ここにも来なくては……」
「乃梨子ちゃんは黙ってて。とにかくここの案内が終わったんだったらさっさと次に行けばいいでしょ？ 何で私が……ちょっと、いい加減放してよ、冗談抜きで痛いって……」
「ヨ・シ・ノ・サン？」
「ひっ、な、なによ、とにかく私は行かないからね」
祐巳さま、怖い。そして今の祐巳さま相手に引かない由乃さまもある意味凄いかもしれない。
それはともかく、かたくなに拒否する由乃さまに祐巳さまは握りしめていた手を突然放した。諦めたのかなと一瞬思ったけれど、祐巳さまの表情を見てそんなわけではないことはすぐに分かった。
「……そう。そこまで言うなら仕方ないわね。残りは部室棟だからついでにまがね子ちゃんに新聞部のインタビューを受けてもらうつもりなんだけど、一部始終話させても……」
「わーっ、行く、行きます、お願いだから行かせて下さい」
「嫌じゃなかったの？」
「やだなあ祐巳さん、私達友達じゃないの」
「……そうだっけ？」
「さっき自分で言ってたじゃない」
「私には男子高生を女子校に編入させてその世話を他人に押しつける友人なんていないはずだけど」
「う゛……」
「それに私が倒れてもしったこっちゃないなんて言う友人もいないと思うんだけど」
「そ、それは……」
「しかも私を気絶させておいて逃げようとしたよね？」
「なっ、き、気付いてたの？」
「令さまとの言い争い、聞こえてたから」
ひょっとしたら、薔薇の館で一番怒ると怖いのは祐巳さまなのかもしれない。全く抑揚のない話し方の祐巳さまがここまで怖いものなのだとは乃梨子は全く予想が付かなかった。
「ま、もういいけどね。乃梨子ちゃん、まがね子ちゃん起こして。次行くよ」
「あ、はい」
溜息を一つついてようやくいつもの口調になった祐巳さまに内心ほっとしつつ、ようやく立ち直った黄薔薇さまにも助けてもらってまがね子さんを起こす。でも、その油断が命取りだった。
「えっと……祐巳さん、私は？」
「好きにしたら？」
その祐巳さまの返答はどこまでも冷たくて。由乃さまだけじゃなく、あのまがね子さんまで含めた全員がその場で凍り付くことになった。
祐巳さまがゾンビになった。例えるならそんな状況なのだろうか？
親しい先輩の豹変ぶりに、瞳子さんも可南子も思わず固まってしまった。
「祐巳さま、どうしたのでしょうか。ねえ、瞳子さん……瞳子さん？」
何とか自力解凍して隣の人に話しかけた可南子だったが、その人もまた壊れていた。
「ふ、ふふふ、ふふふふふふ……」
「と、瞳子さん？」
「決めた。決めましたわ」
「え、えっと、何を？」
「まがね子さんには演劇部に入ってもらいます」
「はあ。演劇部さえよければ構わないのでは」
「まがね子さんに合った乙女らしい行動というものを徹底的にたたき込んであげますわ」
「あー……まあ、頑張って」
「当然です。これ以上ゆ……もとい、被害者を出すわけにはいきませんわ。って、何がおかしいんですの？」
「なんでもないわ」
まあ、アレがマシになるならそれでいいか。それにしても瞳子さん、本当に素直じゃないんだから。
祐巳さんがまた倒れた。
真美さんに頼まれてまがね子ちゃんの写真を撮りに新聞部の部室に入ったときからかなり無理しているのはひと目で分かったけれど、取材途中でとうとう力尽きたようだ。
取材の残っている由乃さんたちを残して、乃梨子ちゃんと蔦子の２人で祐巳さんを保健室へ連れて行った。
「それにしても、祐巳さん相変わらずだなぁ」
「え、何がですか？」
「ああ、乃梨子ちゃんが入ってくる前にも頑張りすぎて倒れちゃったことがあるんだよね。その時は私と志摩子さんが保健室に連れて行ったんだけど」
「そんなことがあったのですか」
「まあ今回はもうちょっと複雑みたいだけどね」
「そうですね。ところで蔦子さま」
「ん、何かな？」
「祐巳さまが怒ったところって見たことあります？」
「そうだなぁ、言われてみればあまり見たことはないかも。でも、それがどうかしたの？」
「それが、先ほど武道館で……」
そういって乃梨子ちゃんは武道館で起きた一部始終を話してくれた。まあそりゃ祐巳さん倒れてもおかしくないなとか思いつつ、蔦子としては少し悔しかった。だって。
「あー、でも悔しいな。その時の祐巳さんの表情、ぜひ撮りたかったわ」
「さ、さすが蔦子さまですね」
写真部のエースが最高の被写体の知られざる一面を撮ることができなかったのだから。
気が付いたら保健室のベッドだった。
「あれ、私一体……？」
「まがね子ちゃんの取材の途中で倒れたのよ」
「あ、蔦子さん」
そうだ、少しずつ思い出してきた。強引に由乃さんを連れ出して部室棟を回って、最後に取材を受けさせるという「まがね子ちゃんをリリアンに引き込んでおいて世話を祐巳に押しつけた由乃さんに仕返ししよう大作戦」（相変わらずネーミングセンスがないのはおいといて）を何とか成功させたのはいいけれど、それで気がゆるんだのかそれまでの疲労が限界に達したのか取材の途中で祐巳は倒れたのだ。確か、蔦子さんと乃梨子ちゃんが運んでくれたんだっけ。
「そういえば、乃梨子ちゃんは？」
「薔薇の館に祥子さまと志摩子さんを呼びに行ってる」
「そっか」
「それにしても、また祐巳さんを運ぶことになるとは思わなかったわ」
「うぅ、ごめんね」
「いいの、しっかり寝顔撮らせてもらったから」
「ちょ、蔦子さん？」
「私が祐巳さんのシャッターチャンスを逃すとでも思う？」
「思いません」
「そういうことよ」
そういってふふふと笑う蔦子さん。なんだかんだで友人に恵まれているなぁ（約１名除いて）と祐巳が思っていると、保健室の扉が開く音がした。
「祐巳、大丈夫なの？」
「あっ、お姉さま。ご心配かけてすみません」
「いいのよ、祐巳はよく頑張ったわ」
そういって、ベッドに腰掛けて身体を起こした祐巳を抱きしめるお姉さま。蔦子さんがここぞとばかりにシャッターを切っているけれどそんなのはこの際気にしない。
「あ、乃梨子ちゃん。ありがとうね」
「いえ、別に特別なことをしたわけでもありませんし」
「私からもお礼を言わせて。ありがとう、蔦子さんに乃梨子ちゃん」
「私は良い写真を撮らせてもらえればそれで十分なので」
和やかな空気に包まれた保健室。その空気が、今の祐巳には何よりの癒しになっていた。
後日、黄薔薇さまがお詫びも兼ねて手作りシフォンケーキを持ってきて下さった。紅薔薇姉妹と私達白薔薇姉妹、そして蔦子さまも呼んでまがね子さんトークで盛り上がって。ちなみにまがね子さんは結局由乃さまが面倒を見ることになった。一部では妹候補かなんて話も出ているけれど、はたしてどうなることやら。あとあの日、瞳子と可南子ちゃんが密かに様子見していたらしいことが蔦子さまの口から出てきたり（蔦子さまってなにげに気配察知能力凄いんですよね）。
そして今日は紅白合同デートだった。祐巳さまと紅薔薇さまがどうしてもお礼をしたいというので、むげに断るのもなんだしということで付き合うことにしたのだ。駅前集合からお買い物や昼食、前に紅薔薇姉妹がバレンタインデートで訪れたという喫茶店にも寄って（お礼ということで食事代は紅薔薇さまのおごりだった）。紅薔薇さまのお嬢様的なエピソードが聞けたり祐巳さまがいつになくはしゃいでいたり、何より志摩子さんと一緒だったのでとても楽しかった。
夕方になって再び駅前に戻ってきた４人はまた明日なんてありふれた挨拶をしてたが、ふと祐巳さまが乃梨子を呼んで、そしてとんでもない爆弾を残していってくれた。
「乃梨子ちゃん、本当にありがとうね」
「いえ、こちらこそありがとうございました」
「ほんと、良い子だよね乃梨子ちゃんって。志摩子さんが羨ましいなぁ」
「え、いやそれほどでも」
そんなこと言いつつ、後ろで紅薔薇さまと志摩子さんも頷いているのが少し恥ずかしい。
「まあ、そういうわけでこれもお礼」
「えっ、あの、祐巳さま……！？」
「「っ〜〜〜〜！！」」
祐巳さまはそう言って乃梨子に顔を近づけると、唇……のほんの少し右に、そ、その、キスをしたんです。
「乃梨子ちゃん、大好きだよ」
「あ、あの、その……」
「ゆ、祐巳？」
「祐巳さんにお姉さまが乗り移った……」
そんな極上の笑顔で告白されても。戸惑っている乃梨子の後ろでは紅薔薇さまと志摩子さんが呆然としているわけで。明日からどうすればいいのかと乃梨子も悩むわけで。ついでにいえばリリアンの生徒に見られて噂になったりしたらどうしようとも思うわけで。
祐巳さま、ひょっとしてまだ壊れていたりするのですか？
がちゃＳレイニーシリーズ。前回【No:1732】までのあらすじ
瞳子の「白薔薇の蕾」宣言。乃梨子へのロザリオ返還要求。
瞳子の言葉に凍りつく乃梨子。そこに割って入ったのは、瞳子の天敵と言われた可南子だった。
激突する瞳子と可南子。その時乃梨子は――。
今、ロザリオの行方をめぐり、新たな動乱の幕が上がろうとしていた………？
「何を今更」
乃梨子は呟いていた。
瞳子はぎょっとしたようにこちらを見た。あるいは、こちらを見てぎょっとしたのか。
つまりあれか。
きちんと自分の手から志摩子さんにロザリオを返して、その後であらためて祐巳さまからロザリオを受け取るということか。
それは前に乃梨子が言ったことだ。あるいは言おうとしたことだ。ずっとそうなって欲しいと思っていたことだ。まったくもって今更だった。
だからあれだけ言ったのに、聞く耳持たずに人にロザリオを押し付けて逃げ帰ったかと思えばいつのまにかちゃっかり祐巳さまのロザリオを受け取ったらしいし、いろいろと頭も心もごちゃごちゃしていたから簡潔に聞いた。
「つまり、直接白薔薇さまにロザリオを返して、その後で祐巳さまの妹になるということ？」
「ええ、そうです」
瞳子は言って頷いた。はっきりと、そう言い切った。
ようやく聞きたかった答えが聞けて、自分の中で張り詰めていたものが融けていく。
ああやっとなのかと思ったら、涙が出た。安心して、気が抜けて、ついでに涙腺まで緩んでしまったらしい。
それまでの睨むような視線にも怯むことのなかった瞳子が、うろたえた。
「の、乃梨子さん？」
何か言われるのも嫌で、左手を突き出して瞳子の言葉を遮った。
わかってる。
勝手に心配して、やきもきして、悶々として、全て勝手にやったことだし、そもそも仕掛けたのもこちらだし、決めるのは瞳子自身だってこともわかってる。
わかってるけど、心配したのだ。
そして右手でポケットから出した（首にかけてはいなかった）ロザリオを手のひらに乗せてじっと見る。ばたばたしていて行ったり来たりさせて、なんだか申し訳ない気がした。もうちょっとで落ち着くと思うから。心の中で謝ってそれを握り締めると、今度は真っ直ぐ瞳子を見た。
そのまま、黙ったままロザリオを差し出す。
瞳子は両手で慎重に、大切そうにロザリオを受け取ると、頭を下げた。
「あの、乃梨子さん――」
何か言いかけた瞳子を、教室の扉をビシッと指差して追い立てた。
「とっとと行って、今度こそさっさと話をまとめてこい！
これ以上ぐだぐだやってたら、絶交してやるから」
「は、はい！」
すっ飛んでいく瞳子を見送った乃梨子は、目のあたりを右手で覆い、左手を机についてがっくりと肩を落とす。
「ああ、もう……」
何やってるんだか。
人前で泣くはわめくは、最低だ。挙句の果てに絶交って………、子供か私は。
自分では、もっとクールで何でもそつなくこなせる人間だと思っていたのに、なんかもうぼろぼろだし。
「……かっこ悪いったら」
「そんなことはないと思うけど」
声に出すつもりはなかったのに、どうやら可南子さんには聞こえてしまったらしい。
可南子さんはぽんと肩に手を置いたけれど、そちらを見ることはできなかった。
「でも、瞳子さんもさすがにすぐには無理じゃないかしら」
「え？」
思わず、振り返る。
「もう時間ないもの」
可南子さんの言葉を待っていたかのようにチャイムが鳴った。
「チャイムの後で白薔薇さまを呼び出すのはさすがに無理だと思うけど。やっぱり絶交するの？」
悪戯っぽくそう言って、可南子さんは笑った。
勘弁してよと思いつつ、キレイな笑顔だなと乃梨子は思った。
きっともう、大丈夫だよね。そう思ったら、今度は無性に志摩子さんに会いたくなった。
※R14くらいでお願いします。
※長い
出会いがあり、互いの事を知り、私たちは結ばれた。
端的に言って私たちはそうして姉妹となった。
端的すぎるにも程があるといわれてしまうかも知れないが、無論、そこに至るまでには色々な事があった。そして色々と重要な選択する場面もあった。
その沢山の選択肢は失敗だったと思うこともあったし、あれでよかったんだと思ったこともある。でも結局最終的に私達姉妹は上手くやっている。
だからそれらの選択肢はそれでよかったのだ。
それはそのときの私の知識、判断力、思考力、条件等で、私に出来る最善の選択をしたのだ。
結果的に間違ったと思ったとしても、そのときの“私の最善”を選択をするしかなかったのだ。
そして今の私がある。
これからもそうして最善の選択をする。
それから言うと、誰でも、あえて悪い選択を取るなんてことはありえない。
なぜなら、そのとき加わった条件でその“悪い選択”を選択するのが“最善”となるような要素が付け加わっただけだからだ。
とにかく。私は最善の選択をしつづけるのだ。それはこれまでもこれからも。
１
「祐巳さん♪」
テーブルに向かう私の背中に由乃さんが張り付いた。
「なに？」
「何って随分つれないわね。祐巳さんと私の仲じゃない」
首に手をまわしながらそんなことを言う。
「甘えた声出しても仕事は手伝わないよ？」
「ええー、酷い」
と、大げさなアクションをする由乃さん。
「酷いって、配分は各自の条件に合わせて均等にしたじゃない。由乃さんも納得して引き受けたはずだよ？」
「そりゃそうだけど……」
今、菜々ちゃんは春の新人戦に向けて稽古に集中している。もちろんそれも抱き合わせで配分の比率を決めたのだ。だから、由乃さんが担当する仕事は彼女が処理しきれない量ではない筈。
私は書類に目を通しながら由乃さんに返事をする。
「そんなことしている暇に手を動かせば？」
「だって祐巳さん、妹の分まで引き受けて随分余裕じゃない？」
私の妹の瞳子は７月の公演に向けて練習と新人の指導に大忙しだ。でも今はまだ菜々ちゃん程じゃないからここ薔薇の館では結構一緒に仕事をしている。今日は偶々予定の変更があって来れなくなったから、瞳子の分の仕事を私が引き受けているのだ。
ちなみに白薔薇姉妹はもう、とうに今日のノルマを終えて仲睦まじく一緒に帰ってしまった。
つまり今は由乃さんと私の二人きり。
部活があるとき私は瞳子と待ち合わせて一緒に帰る。だから部活の終了時間までには今日の分の仕事を終えておく必要があるのだ。そのへんの事情は由乃さんも同じ。もちろんやり残して明日その分をやるのもありだけど、だからといって、あまり溜め込んでしまうと、あとで大変なことになるからそういうことはあまりお勧めできない。
まあ、それはそうと、由乃さんの言う通り、私の仕事は待ち合わせ時間に余裕で終わりそうだった。
私は聞いてみた。
「……で、どのくらい残っているの？」
「やった、さすが祐巳さん。話がわかる」
そう言って後ろから顔を寄せてくる由乃さん。
「首筋に息をかけない。まだやるなんて言ってないよ」
「またまたぁ、なんだかんだ言って手伝ってくれる祐巳さん好きよ」
「『好きよ』とか耳元でささやかない。どれ、見せて」
私の背中から離れた由乃さんは自分の席から書類を持って来て私の前に置いた。
どさっ、て。
「どさっ」だよ？
ふむふむ、私の残りの１０倍はある。なるほど、まずやる事は由乃さんを糾弾する事だ。
「って、何これ、全然出来てないじゃない！」
「あ、あはは……」
「あははじゃない」
愛想笑いなんて要らない。
「だってぇ、菜々がね……」
今度は眉をハの字にして人差し指同士をくっつけいじける由乃さん。
はあ、頭が痛い。
「菜々ちゃんがなに？ 妹が可愛いのは判る。判るけど、ちょっと居ないくらいで何も出来なくなっちゃうのはなに？」
入学直後、菜々ちゃんを妹にしてからの由乃さんのとろけっぷりは記憶に新しい。
それは由乃さんが菜々ちゃんが可愛くて可愛くて仕方が無くて、菜々ちゃんも本気なのか面白がってるのか由乃さんにベタベタでまわりで見ていて痒くなる程のバカップルぶりだった。
が、
「うぅっ、私、いつかの令ちゃんの気持ち判るわ。ああ菜々……」
ヘタれてる。
ヘタれてるよ由乃さん。
令さま以上にヘタれてるよ。
これはもしかして黄薔薇の伝統なの？ いや、江利子さまはヘタれてなかったから令さま以降の新しい伝統かも。
嫌な伝統を作らないでほしい。
まあ、身から出た錆び。ここで放っておくという選択肢もあるが、この場合、由乃さんの親友として“最善”の選択肢は……。
「ああもう。とにかく仕事にかかるよ？ 流石にこの量じゃ菜々ちゃんがかわいそう」
菜々ちゃんは新人戦に向けて稽古頑張ってるっていうのに、週一回の薔薇の館が毎回残業じゃ幾らなんでも酷というもの。それに、仕事はこれだけではない。これは今日のノルマであって、菜々ちゃんが来る日にはその日のノルマがちゃんとあるのだ。残してしまうと翌日にやらなければいけない仕事が増える。当然の摂理だ。
「ああ、祐巳さん、ありがとう感謝するわ！」
「って、また抱きつかない。でも今日出来る分だけだからね。残りはちゃんと菜々ちゃんと一緒に終わらすんだよ？」
「うん！ そんな祐巳さん大好き！」
感極まった由乃さんの腕に力がこもる。去年と比べて大分筋力がついてきたみたいだ。
三年になってから三つ編みをやめた由乃さんの長いストレートヘアーが私の腕にかかり、抱きつかれるたび感じていた由乃さんのシャンプーの匂いがいっそう強く鼻をくすぐる。ってどっちかと言うと由乃さんの匂いだね。これは。
そして、
「愛してるわよ」
と言って、由乃さんは頬をすり寄せてきた。
って、うわっ、唇っ！ 触れたよ？
さっと離れる由乃さん、私が視線を向けると頬を赤くして「あはは」と席に戻る由乃さんが見えた。どうやら狙ってたわけでなさそう。事故だね。うん。
２
結局、仕事を残すと菜々ちゃんと気まずくなるからと、エンジンの掛かった由乃さんに付き合った私は殆ど終わっていなかった由乃さんの本日のノルマを待ち合わせ５分オーバーで終わらせてしまった。
まあ、私と瞳子の場合、仕事や部活が長引いて相手を待たすのはお互い様なので、大抵あとでケーキを奢ったりして埋め合わせをすることで丸く収まっている。だから多少のオーバーは許容範囲なのだ。
というわけで、待ち合わせの場所に行くと我が妹、瞳子が眉を吊りあがらせてお待ちかねであった。
「ごめんね。ちょっと長引いちゃって」
「いえ、瞳子もよくお待たせしますから。仕事が長引いたのでは仕方がありませんわ」
瞳子はツンとしてるけど、私と顔を合わせた瞬間、表情が緩んだのを見逃さない。
遅刻されても私と顔を合わせることを喜んでくれるのだ。それが可愛くて仕方が無い。
おっと、のろけている場合ではないか。
「ごめんね、あとで必ず埋め合わせするからね？」
「ええ、それは期待してますけれど、私は『仕事が長引いたのでは』と言ったんです」
「え？」
なんだろう。今日の瞳子はなにか引っかかるな。
「山百合会の仕事は各自能力条件にしたがって仕事を分配してますわ。ですから自分の仕事は自分で行う。妹の手伝いも能力条件のうちですわ」
「そうね」
「ですから他藩の仕事には手出し無用が原則。そうでしたね？」
「う、うん」
ちょっと冷や汗。もしかして見てたとか？
ってことは由乃さんとのアレも……。
「それなのに、いつも他人の手伝いをしたり、黄薔薇さまともいちゃいちゃして……」
「み、見てたの？」
思わずそう言った。
が、その瞬間、瞳子の表情が変わった。
「『見てた』？ じゃあ本当なんですね？ 祐巳さまは甘すぎです！ 由乃さまの仕事が滞っているのは自業自得じゃないですか。祐巳さまが甘やかすから余計そうなるんです！」
どうやら見てたわけでは無さそう。私の反応を見てカマをかけたのだ。
瞳子は私の仕事量や由乃さんの仕事振りも当然知っている。
でも、上手いこと仕事の方にツッコんでくれたのでそっちに誘導しよう。
「いや、あのね、でもあれじゃ幾らなんでも、ほら、菜々ちゃんまで大変になっちゃうし、それに全体の仕事を考えたらやらざるを得ないと言うか」
「そこまで支障をきたすのなら黄薔薇さまの能力に問題ありと見るべきじゃ無いですか？ 祐巳さまが個人的にフォローできる領域を越えています！」
「まあ、今日のところは５分オーバーで済んだからさ。流石にこれを超えるようなら本当に全体で考えるよ？」
「是非そうしてください」
ふんと息を吐き、瞳子は私の横に並んだ。
ほっ、ようやく収まったか。
私はやっとこれを言う事が出来る。
「ところで、『お姉さま』って呼んでくれないの？」
「今までの遅れた罰です。お姉さま……」
そう言って、瞳子は私の方に顔を向けた。
その瞬間、瞳子の表情は再度変化した。
目を見開き、驚いた顔をした後、急激に表情が失われたのだ。
「ど、どうしたの？」
「あの女の匂いがする」
「え！？」
思わず声が裏返る。
由乃さん何回も抱きつくから髪の匂いが制服についたんだ。というか瞳子鼻良すぎじゃない？
私の表情を見て確信したかのように瞳子が言った。
「黄薔薇さまといちゃいちゃとういうの“も”本当だったの！？」
うわ、いきなりレッドゾーンだ。
ですます調の普段の小気味良い話し方じゃなくなってる。嗜み程度の軽い仮面まで吹っ飛んじゃったのだ。
姉妹になってから、二人きりの時はこうして良く本当の顔を見せてくれるようになった瞳子。それは喜ばしい事なのだけど、仮面をつけたとき以上に激しい感情の吐露にちょっと押されることもしばしばだ。
「ちょっ、ちょっと落ち着いて、確かに最近由乃さんスキンシップ過剰だけど……」
「何、されたの？ 何をしたの？」
瞳子は眉を吊り上げて迫って来た。
「何って、ちょっと抱きつれただけだよ。椅子ごしに」
「抱きつれた！？ 本当にそれだけ？」
鋭い視線が私を射抜く。
「う、うん……」
「嘘！」
無理。こうなった瞳子には嘘がつけないのだ。因果なことよ。私の百面相。
「ご、ごめん、由乃さんが頬を摺り寄せてきて」
「……」
なにか、拳を握りしめてギリギリと震えている。怒り心頭ってとこか。
ここで寸止めで嘘をつくという選択肢もある。
しかし、私の判断は、半端に嘘をつくとあとで歪みがでて結局苦労するってことだった。
「それで、ね、そのつもりじゃなかったと思うんだけど、唇どうしがちょっと……」
「酷い！」
涙を振りまきながら瞳子は顔を横に振った。
……演技？ じゃ、ないよね？
「と、瞳子、事故だから。あれは事故だったのよ」
「お姉さまは瞳子と黄薔薇のどっちが好きなのっ！」
「瞳子に決まってるじゃない、他は全部、二番目以降だよ」
「瞳子はお姉さま以外いらないっ！ お姉さまも瞳子だけを見て！ 私にはお姉さま以外居ないのに！」
「瞳子っ！」
私は瞳子を背中から出来るだけ強く抱きすくめた。
「ぁ……」
瞳子の口から息が漏れ、妙に艶っぽい呻きが聞こえる。
「判ってるわ」
私は瞳子の耳元でやさしく、出来るだけやさしく話しかけた。
「私の一番は瞳子なのよ。一番と二番の差は絶対的なの」
瞳子は意外とスキンシップに弱い。
演劇をやってて意外と思われるかもしれないが、こうして“演技”が外れた瞳子は私に抱きすくめられるといつもの攻撃性は何処へやら。従順な子羊に成り下がってしまうのだ。
それが判っててこうして耳元で甘い言葉を囁くのは少々卑怯な気がするが、今までの経緯や今の姉妹関係を考えるとこうする事が“最善の選択”だった。
「お、お姉さま……」
「私は瞳子が大好きよ」
そう言って由乃さんにされたように頬を瞳子の頬にくっつけた。
「わかったわ。そんなに瞳子が心配するのなら私は由乃さんと距離をおく。もう仕事の手伝いも断るわ」
そう言うと、瞳子はちょっと俯いて言った。
「そこまでしてくれなくても。仕事全体を考えたら手伝うって選択をしてもいいですわ」
「ううん、私には瞳子が一番なの」
そう言って、唇同士は流石に恥ずかしいので瞳子の頬に軽く触れるだけのキスをし、瞳子を開放した。
瞳子は俯いたまま。
私は歩きだして言った。
「それには由乃さんに離れてもらうのが一番だわ。そろそろ自覚してもらわないといけないし」
瞳子はこのあと駅で別れるまで俯いて黙っていた。
でも怒ってるのでも落ち込んでるのでもなく頬を赤くして黙々と私についてきている。
今までの経験からすると明日はまたもとの調子でツンとしているであろう。
３
翌日、教室で由乃さんが元気良く登校してきた。
「ごきげんよう、由乃さん」
「ごきげんよう！ 祐巳さん！ 昨日はありがとうね。お陰で菜々とは円満に下校できたわ」
元気いっぱい絶好調に上機嫌だ。
まあ、お陰で私は瞳子と波乱に下校したわけだけど。
そういうわけで、私は昨日決めた事を早速実行しなければならない。
「よかったね。ところで由乃さん」
「なあに？」
ニコニコと由乃さんは嬉しそうに私の側に寄って来た。
「今日から仕事に手伝いは一切しないから自力で早めに終わらすようにしてね？」
「えー？ どうして？」
「どうしてって、むしろわざわざ言う事じゃ無いと思うんだけど、もう薔薇さまなんだから自覚してくれないと」
「う、うん、判ったわ、でもどうしても忙しくって仕事が間に合わなくなっちゃったら手伝ってくれるよね？ 友達でしょ？」
「仕事は部活とかも考えて分けてるんだから出来ないとおかしいよね。だからもしそういうことが続くようなら由乃さんの黄薔薇さまとしての能力を疑わなければいけないんだけど……」
私がそう言うと由乃さんは絶望したような顔をしてオーバーなアクションでのけぞった。
「ええ！？ 祐巳さん冷たいわ。どうしてそういうことを言うの？ 私たち親友でしょ？」
「親友だからだよ？ 由乃さんのことを考えて忠告。判って？」
そういうと、由乃さんは「それは正論だけど、もっとやさしくしたって」なんてぶつぶつ独り言を呟いた。
そんな由乃さんに私は続きを言った。これからが重要だ。
「あ、あと、やたらと抱きついたりとかしないでくれる？」
「ええ！？ 何でよ！」
なんでそんなに驚くのだ。
「ほら、由乃さんには最愛の菜々ちゃんがいるし、そういうの誤解されるよ？」
「そういう問題じゃ無いでしょ！ 何よスキンシップくらい！ なんでいけないのよ！ 今日の祐巳さんなんか変よ！」
これでもかというくらい憤慨して迫ってくる由乃さんだった。
「変って……いや、友達同士でやたらとベタベタするのってどうかと思うよ。とにかく教室も会議室も抱きつき禁止ね」
「嫌いになったのね？ もう友達やめるのね？」
「はぁ？ 別に絶交してって言ってるんじゃないんだから。普通に話してくれれば別に良いんだよ？」
「同じことでしょ！ 急に仕事手伝わないって言ったり、近づくなって言ったり！ 私、祐巳さんが判らないわ！！」
「いや、それは偶々重なっただけで……」
「祐巳の馬鹿あっ！！」
「あ、ちょっと、由乃さん！？」
まだ始業まで時間があるんだけど、由乃さん走って何処かへ行っちゃった。
薔薇さまなんだから率先して廊下走っちゃダメだよ？
まあ、最近由乃さんのスキンシップが過剰なのは令さまと接する機会が減ったせいもあるのだろう。その代わりとなる菜々ちゃんも最近稽古で忙しいし。
そう。基本的に由乃さんはあまえっ子なのだ。
最近大いに減少した由乃さんのスキンシップのはけ口が“親友”である私に向いたとしてもなんの不思議もないことだったのだ。
とはいえ、私には妹の瞳子がいるし、この選択が“最善”であると考えたのだ。
だから、由乃さんには気の毒だが仕方が無いことだった。
「あら、黄薔薇と紅薔薇決裂？」
私が机に突っ伏してだれていると、頭上から声がかかった。
まあ、アレだけ派手にやりあったのだから、みんな見てたと思うけど。
顔を上げると眼鏡顔。
「蔦子さん？ いつから居たの？」
「ええと、『ごきげんよう』くらいから？」
最初からじゃん。
蔦子さんは三年生になってもやっぱりカメラを携帯してるなって思うまもなく早速一枚撮られた。
彼女は結局一緒のクラスになるのは高校三年目だ。そういや親しくなったのは一年の文化祭前頃からだ。ちょうど祥子さまと姉妹になったきっかけから。懐かしいなあ。
「……別にそういんじゃないから。ちょっと私に甘えてるから距離を置こうと思って」
「距離をねぇ。甘えてるって？」
「令さまが居なくなった反動」
「ああ、なるほど」
と得心いったと言う風に頷く蔦子さん。
「でもさ、家では会えるんでしょ？ 由乃さんと令さまって」
「なかなかそうもいかないみたいよ？」
「だったら後釜もいるでしょ？ 妹の菜々ちゃんだっけ？」
「彼女は新人戦の稽古なの」
「ありゃ。それで祐巳さん？」
「うん、まあ親友としては頼られることも吝かではないんだけど……」
「瞳子ちゃんね？ 彼女変わったわね」
まあいいけど、蔦子さんは無駄に鋭い。事情通でもあるから便利と言えば便利なんだけど。ちなみに同じ情報通でも新聞部の真実さんだとリスクが大きいが、三年になって真美さんとはクラスが違っていた。
「変わったというか、まあいろいろ」
本当に姉妹になるまでいろいろあったのだ。
「だって、彼女、祐巳さんにべったりじゃない。もしかして由乃さんのって瞳子ちゃんの為？」
あなた鋭すぎです。
瞳子が私にべったりの件だって、人前では見せていないはずなのになぜがこの人は知っているのだ。
「蔦子さんにはお見通しだなぁ」
皮肉のつもりだったのだけど、何故か得意そうにしている。まあいいけどね。
「薔薇さま家は何処も大変なのね」
「白薔薇はそうでもないよ」
あそこは志摩子さんの性格そのものって感じで至って平穏のはず。
「あら、でも最近何かあったって噂だけど？」
「そうなの？ 何も聞いてないよ？」
「まあ、何かって内容も無くて小耳に挟んだだけだけど。まあそれはともかく、後で由乃さんにフォローしておきなさいよ？」
「そういう行為が事態を悪化させるんだけど」
「でもこのままって訳にはいかないでしょ？」
「そうかな？」
「そうよ。気まずくなっちゃうわよ？ これからも一緒に仕事していくんでしょ？」
「まあそうだけど」
別に多少気まずくても仕事は出来る。むしろ距離を置くから効率が上がるかもしれないくらいだ。
「祐巳さんと由乃さんがいちゃつくのは絵になるのよ。だから仲直りして」
「でたよ。それが本音でしょ？」
「当然。私を誰だと思ってるの？」
――自称写真部エースも三年目になる武嶋蔦子さんです。
４
由乃さんは私から逃げ回っているようで、昼休みも薔薇の館に姿を現さなかった。
おそらくどこかで菜々ちゃんと会っているのであろう。
甘えたいというはけ口が妹（菜々ちゃん）に向かうってことで、結局この選択はいまでも“最善”だったように思える。
瞳子は部活も大切にしているので薔薇の館でお昼を食べるのは半々くらいだ。まあ弁当を食べないにしても遅れて顔をだす事はよくあるので、結局昼は殆ど顔を合わせているのだけど。
その瞳子は今日はまだ姿を見せていない。
というわけで、今日は“平穏そのもの”な白薔薇さん家と私の三人だけだ。
私の方が遅く来て乃梨子ちゃんにお茶を入れてもらってそれきり、今は三人で黙々とお弁当をつまんでいる。
とうか、これが“平穏そのもの”な白薔薇姉妹？
なんかピリピリしているように感じるんですけど……。
私は空気を和ませる為に話題を振った。
「ねえ志摩子さん？」
「あら、なあに？」
ほっ、志摩子さんは普通に微笑んでる。
「ほら、乃梨子ちゃんにも聞きたいんだけど、親しい一年生とか居るの？」
「いません」
「……」
乃梨子ちゃんがぴしっと言い切った。
空気を読むもなにもない。
ちょっと凍りついた空気を解かすように志摩子さんがやさしい声で言った。
「まだこの時期でしょう？ 由乃さんみたいに中等部のころから目をつけていたのでなければ難しいわ。乃梨子にはそういう子、居なかったのだし」
「あのね、別に催促してるわけじゃなくて、もう乃梨子ちゃんも２年生だよねって言う話題なだけで」
「うふふ。判ってるわ。でもそうね普通だったらそういうことを言う時期なのかもしれないわね」
私も瞳子にそういうことを言わないといけないのかな？
ちょっと考えても無理だ。
まあそれはいずれ時間（とき）が解決してくれる事に期待しよう。今はこのままで良いや。
そのとき乃梨子ちゃんが顔を上げずに言った。
「……志摩子さんは私に妹を作って欲しいんだ」
「あら、私はそんなことは言わないわよ。乃梨子が作りたかったら作ればいいわ」
「それでいいんだ」
なんか様子が変だ。蔦子さんの『何かあった』って本当？
乃梨子ちゃんは続けた。
「志摩子さんは私が妹を作って仲良くしてても平気なんだ」
「……妹を作るってそういうことでしょう？ 乃梨子には乃梨子のお付き合いがあるのだから、私はそれに干渉なんてしない。それだけよ」
「……」
それきり、乃梨子ちゃんは黙ってしまった。
志摩子さんは一見平然と、穏やかに話して居るように見えるけど、明らかに異様だ。
むしろ、志摩子さんの平穏さが乃梨子ちゃんの切羽詰った感じとあいまって異常な空間を形成しているかのようにさえ感じる。
「ど、どうしたの？ 何かあったの？」
「何もありません！ 祐巳さまには関係ないことです！」
そう言うと乃梨子ちゃんは残っているお弁当を手早く片付けて薔薇の館を出て行ってしまった。
その後、志摩子さんに「何があったの」と聞いても「なんでもないわ」を繰り返すばかりでなにも聞き出せなかった。
５
放課後、薔薇の館に行く前に由乃さんを捕まえた。
今日は瞳子は演劇部。イレギュラーは無い事を確認済みだ。
それでも、ちょっと出歩いて見つかってしまう可能性を廃するために古い温室まで由乃さんを引っ張って行った。
「あのさ、由乃さん」
「なによ。私、祐巳さんから聞くことも私から話すこともないわ」
なんか由乃さんはツーンとして顔を逸らしている。
でも強引に手を繋いだら、ここまで大人しく付いてきたから聞く気はある筈。
蔦子さんに言われてからわたしは考えたのだ。
確かに蔦子さんの言うとおり、これから薔薇さまとして一緒にやっていくのに気まずいままって言うのは良くない。これくらいの問題を解決できないようで生徒を引っ張る山百合会幹部としてやっていけるのかってことだ。
「私は昨日も今日も由乃さんが親友じゃ無いなんて思ったことはないよ」
由乃さんはちらっと私を見た。やっぱり聞いてるじゃない。
「由乃さんが抱きしめてくれるのも親愛の情からだって判ってる。でもね」
どうしたものか悩んだのだ。
でも結局、瞳子のことを話して納得してもらうしかないと言う結論だ。
身内の恥みたいで話すのは嫌なんだけど。
「あんまりベタベタすると瞳子が不安がるから。ほら、聖さまのときも私に抱きつくたびに祥子さまが苛々してたでしょ？」
「ああ、そうね。私も面白がってみてたけど当事者は大変だったよね……」
由乃さんはようやくツンとした態度を解き、普通に私に向き合ってくれた。
もう一息だ。
「そうなのよ。だから人前では自粛してほしいってお願いだったの。ううん嫌じゃないのよ。私嬉しかったんだから」
「嬉しかった？ そうなの？」
「そうよ。そんなに好いてくれてるのに嫌なわけないじゃない」
「そっか。そうだったんだ」
あ、なんか嬉しそう。
「きびしく言ったのだって親友だからだよ。私、由乃さん以外にあんなこと言わないんだから」
「ご、ごめん。私早とちりしちゃって」
「いいの。判ってくれたから。だからああいうのは人前では控えてね？」
「うん、これからは人目のないところでしようね？」
「え？ う、うんそうして」
「ここなら大丈夫よね？」
って目がちょっと怖いんですけど。
「そ、そうね」
「祐巳！！」
由乃さん思い切りこんどは正面から抱きついてきたよ。
「由乃？」
一応あわせて呼び捨てにする。手も背中に回す。
「ごめんね、もう絶対友情を疑ったりしないわ」
「ううん、判ってくれると信じてた」
「ありがとう。大好き」
「うん私もよ（親友として）」
こうして私は由乃さんと和解した。
６
菜々ちゃんを呼びに行くという由乃さんと温室前で別れて私は薔薇の館に向かった。
今日は週一回の菜々ちゃんの仕事日なのだ。
まあそれはともかく、とりあえず由乃さんの匂いを飛ばしてから行かないとな、なんて思いつつ校舎を回って中庭に入ってすぐ、薔薇の館から飛び出してくる生徒が見えた。
なんだろうと思っているとその生徒は真っ直ぐ私に向かってきて、
「祐巳さま！」
なにやら恨みがましい声で私を呼んだ。
「の、乃梨子ちゃん？」
その生徒はおかっぱっぽかった髪も大分伸びてきて多少大人っぽさも出てきた乃梨子ちゃんだった。
私は乃梨子ちゃんに手をつかまれそのまま薔薇の館と反対方向へ引っ張られて行った。
「ど、何処へ行くの？」
「……」
乃梨子ちゃんに引っ張られて行った先は、いわゆる“白薔薇の場所”講堂の裏の桜の下だった。
「祐巳さま」
「な、なに？」
乃梨子ちゃんは先日の切羽詰った感じそのままだった。
「祐巳さまが志摩子さんを誘惑したんですか？」
「ええ？ 誘惑！？」
いきなり何を言い出すのだ。身に覚えがないも甚だしい。
しかしこのままでは判断も選択も出来ない。
ただ乃梨子ちゃんが切羽詰ってるってだけで、情報がなさ過ぎるのだ。
「そうです！」
「あの、事情を判るように説明して欲しいんですけど？」
「そんなことはご自分の胸に手を当てて考えらば判ることです！ でも、そうですね、。祐巳さまのことだから自覚しないでした可能性も否定できませんから説明しましょう」
さりげなくひどい事を言ってるけど、この際、説明を聞けるだけマシと考えるべきだろう。
「どういうこと？ 志摩子さんが何か言ったの」
そう言うと乃梨子ちゃんはいっそう表情を難くして「くっ」っとうめいた。どうやらツボにヒットしたらしい。
「あの？」
「い、いいえ心配には及びません。それで祐巳さま、志摩子さんをどう思いますか？」
「え？ どうって？」
いきなり話が飛んだ。ちょっと今の乃梨子ちゃん、何を考えているのかさっぱり読めない。
いや普段も何を考えているのか判らないけど、いまはアグレッシブにわけが判らない。
「祐巳さまの目から見てどうかってことです。一般的な見方でお答えください」
「一般的？ まあそう言うことなら、凄く美人で、美人って言っても派手さじゃなくて清楚？ 立ち振る舞いもいちいち優雅だし、付き合いが長いから実際はそういうことはないけど、“近寄り難い”っていうのかな？ そんな雰囲気はあるよね」
「同性から見てもグッときます？」
「え？ まあそう言う意味で言ったら確かに近くで微笑まれたらドキドキしちゃうな。髪のシャンプーの匂いとか匂ったりして」
「そう！ そうですよね！ 性格もやさしいし。お付き合いするなら文句のつけようがないですよね！」
なんか興奮してる？
まあ、なんだかんだいって乃梨子ちゃんは志摩子さん一筋だし気持ちは判るけど。
「え、まあ、そうだけど、私はそう言うの抜きに志摩子さんは親友だと思ってるから」
「当然です。私だって志摩子さんの外見だけが好きなわけではありません。崇高で汚れなくやさしくてそれでいて危うい脆さも併せ持つ、そんな志摩子さんの存在そのものを愛してるんです！」
うわあ、言い切ったよ。しかも“存在”と来たか。
っていうかおのろけですか？ 私、のろけられてますか？
「あの、それで何が言いたいの？ 私をここまで連れてきて」
「祐巳さまはそな志摩子さんと一つになりたいと思いませんか？ 私は思ったんです。で、実行しました。志摩子さんは言ってくれました。貴方を受け入れますって。私は謝ったのに、『好きになってしまったから』って。主の教えに背く事になるのに私の想いを受け止めたいからって」
実行しちゃいましたか。
えーっと、背く？ つまりアレ？
志摩子さんと乃梨子ちゃん、あっちの世界へいっちゃったんだ。
つまり、乃梨子ちゃんが我慢できなくなってナニしちゃったって形だ。
うん、なんとなく納得。志摩子さんが受け、乃梨子ちゃんは攻めだ。
いや、いきなりとんでもないカミングアウトをしてくれちゃったのですけど。
つまり、乃梨子ちゃんと志摩子さんはガチガチのラブラブってことでＦＡ（ファイナル・アンサー）？
「あの、それで私が誘惑って？」
「……」
熱くなっていた乃梨子ちゃんここで急激にクールダウン。
「祐巳さまさっき仰いましたよね」
「え？」
どうも乃梨子ちゃんのペースについていけない。なんだろう？
「志摩子さんのことを、外見ではなく、なんと言いました？」
「ああ、親友だと思ってる？」
「そこです！」
乃梨子ちゃんは、びしっと人差し指を私に向けた。
「え！？」
「祐巳さまは志摩子さんに友人関係のほうが素晴らしいなんて言ったのでしょう？ いいえ、黄薔薇・紅薔薇の親友関係を見せつけることで志摩子さんを誘惑したんです！」
「ちょっと、それは言いがかりじゃ……」
「いつだったか志摩子さんは言ってました。『お二人が羨ましいわ』って」
「だってそれは別に姉妹関係とは別でしょう？ 先代や先々代薔薇さま方みたいに親友関係が築けたら良いなってこれは随分前から話してたことだよ？」
乃梨子ちゃんは話を聞いていないかのように桜の木を見上げて言った。
「私、言われたんです」
なんだろう。まだあるのか。
乃梨子ちゃんはしみじみと言った。
「『普通の姉妹に戻りましょう』って」
うわあ。
言っちゃったって感じ。
つまり、志摩子さんもテンパっていたんだ。
志摩子さん真面目だから。乃梨子ちゃんの想いとキリスト教の教えの板ばさみで葛藤してたのだろう。キリスト教って確か同性愛は重罪だったよね。
「……渡さない」
いつのまにか俯いてた乃梨子ちゃん。
「あの乃梨子ちゃん？」
「祐巳さまになんか渡さない」
「いやそう言う話じゃなくてさ」
「由乃さまにだって」
そうか、事情は飲み込めた。
志摩子さんに“そういうこと”をするのは止めようって言い渡されちゃったんだ。
でもどうするか。
私に与えらられた選択肢は殆ど無いように思える。
いや。このまま乃梨子ちゃんが突っ走ったら山百合会に絶大な傷跡を残してしまうだろう。
少なくともこの暴走だけは止めないと。
となると、私の出来うる“最善”の方法は？
乃梨子ちゃんはお聖堂のある方向に向き直って叫んだ。
「神様にだって絶対渡さないんだから！！」
「乃梨子ちゃん！」
私は乃梨子ちゃんに負けないくらい大きな声で叫んでそのまま彼女を抱き寄せた。
そして、驚いている乃梨子ちゃんの唇に私の唇を重ねた。
桜の枝を風が通り抜ける音だけが聞こえる。
しばらく、結構していた気もするが、時間にして十秒もなかったと思う。
ゆっくりと私の方から顔を離した。
「あっ……」
いつのまにか目を閉じていた乃梨子ちゃんは目を見開いて間近にある私の目を見つめ返した。
「あのね、乃梨子ちゃん、私はそういうの理解あるつもりだから」
そういってなるべくやさしく微笑んだ。
「ゆ、祐巳さま？」
どうやら、まだ思考が混乱している様子。
今のうちだ。
「志摩子さんはどうしようもなくそういうところ真面目で難しいかもしれないけど、私は味方だからね？」
「あ、あの……」
ちょっと赤くなって目を逸らす乃梨子ちゃん。
「応援しているから頑張って」
「は、はい、その……すみません、ひどい事言っちゃって」
乃梨子ちゃんは私の腕の中で申し訳無さそうに俯いてそう言った。
「ううん、いいのよ。乃梨子ちゃんは私の大切な後輩だから。いつでも相談してくれていいのよ」
「はい、ありがとうございま……」
ああ、泣いちゃった。
しょうがないので私は乃梨子ちゃんを抱きしめたまま、泣き止むのを待った。
７
乃梨子ちゃんは、礼儀正しく「ご迷惑をおかけして申し訳ありません」といって帰っていった。館に置いてきた鞄は明日回収するから取って置いてくださいとのこと。
飛び出してくる前に志摩子さんと言い争ったか何かで、やはり顔を合わせづらいようだ。
大分遅くなってしまったが、私は薔薇の館に戻る事にした。
ここまで制服をぐちゃぐちゃにされたらいいわけのしようも無い。
瞳子には感づかれてしまうだろうけど、志摩子さんと喧嘩したのを仲裁したってことを言えば判ってくれる筈だ。あの子は乃梨子ちゃんと親友なのだから。
果たして薔薇の館には、瞳子は居なかった。というか演劇の練習で下校時刻ぎりぎりまで来ないんだっけ。
館に残っていたのは志摩子さんと由乃さん、それからちょっと会うのは久しぶりな菜々ちゃんだ。
「祐巳さん、何処行ってたの？ 先に行った筈なのにいつまでも来ないから心配しちゃったわ」
「うん、ちょっとね」
由乃さんは乃梨子ちゃんと志摩子さんの件は知らないようだ。
まあ、志摩子さんは一見全然普通の様子で仕事をしているし、多分由乃さんに聞かれて乃梨子ちゃんは都合があって帰ったとでも言ったのだろう。
乃梨子ちゃんの鞄はしっかり片付けてあるし。何気に志摩子さんは抜かりが無い。
「で、申し訳ないんだけど、私と菜々はそろそろ帰ろうと思ってるの？ 良いかな？」
「良いも何もちゃんと仕事こなしてくれれば文句は言わないよ？」
「えへへ。この間はありがとうね？」
お陰で今日は菜々ちゃんとゆっくり帰れるってことか。まあ円満なのは良い事だ。
あの時の私の判断はやはり“最善”であったということだ。
もう帰り支度をしていた二人は「ごきげんよう」と揃ってビスケットと形容された扉から出て行った。
残されたのは志摩子さんと私。
「あの、私も……」
「あれ、志摩子さんも？」
「ええ、これがもうすぐ一段落するので。祐巳さんは？」
「私は瞳子を待つからもうちょっと残るよ」
「そう。申し訳ないわね」
「別に良いよ。遅れて来たからやる仕事もあるし、志摩子さんは誰か待つわけじゃないでしょ？ 残る必要ないから」
「判ったわ。それじゃお言葉に甘えさせてもらうわ」
そして、しばらく一緒に仕事をして、一段落したのであろう「それじゃあ」といって志摩子さんも帰り支度を始めた。
志摩子さんも葛藤を心に抱えて大変であろう。
でも、見たところ、まだ自分を保てるだけの力はある。
それが溢れてしまったとき、また私が選択を迫られる場面がやってくるかもしれない。
来ないかもしれない。でもそのときも私は私の“最善”を尽くすだけだ。
志摩子さんが「ごきげんよう」と扉から出て行くのを見送りながらそんなことを考えた。
私は志摩子さんが去ってからトイレへ立った。
いやそんなこと書く必要ないだろうとのツッコミもごもっともなのだが、必要があったから書いたのだ。
私がトイレから帰ると、閉めてきたはずの扉が開いていて、会議室に入ると私の鞄がぶちまけられていた。
鞄は開いた席の一つにおいてあったのだけど、テーブルの手前のフロアに教科書、ノートが散らばっていて、ご丁寧に筆箱の中身も全部出されていた。
ふむ。
私はとりあえず状況を分析した。私に恨みを持ったものの犯行か？
いや山百合会幹部に対する恨みという線も外せない。
しかし、鞄は私のもののほかに乃梨子ちゃんが置いて行ったものもある。
こちらも椅子の一つの上に置いてあった。見えづらいところにあった、とも考えられるが、それだったら私の鞄もどっこいだ。
つまり、私の鞄だけを狙ってぶちまけたと考えた方が良い。ということは私に対する私怨という線が強い。
しかも身内の犯行の可能性が高い。私が今日、鞄をこの席に置いていると知っている者の犯行だ。私は瞳子が居る時は鞄は後ろの壁に立てかけておく。隣の椅子には瞳子が座るのだ。
つまりこの場所に鞄を置くのは瞳子が出席しない日だけ。それを知っている人間は限られている。
さて、犯人を具体的に挙げる前に、ぶちまけられた現場も見てみよう。
置いてあったテーブルの窓側でなく、わざわざ扉の前に、しかも中身の一つ一つは折れたり汚れたりする事無く“散らかされている”。筆入れの中身も無傷だった。
そう。この現場は恨みから成された犯行にしては“綺麗過ぎる”のだ。
このことから犯人の意図は単なる私怨ではなく、むしろある種のデモンストレーションであると判る。具体的に損害を与えるのが目的ではないという事だ。もしそうなら鞄ごと焼却炉に放り込むことだって出来るのだ。
犯人はわざわざ鞄や筆箱の内容物を一つ一つ取り出して、さもぶちまけたように床に並べたのだ。
――何故こんな事を？
さて、そろそろ隠れている犯人が痺れを切らしてくる頃なので推理ごっこはここまでにしよう。
私は教科書やノートを拾い集めて鞄に戻し、転がってるペン類も筆箱に収めて鞄に格納した。
そして、半開きになっている茶色い扉に向かって言った。
「瞳子」
瞳子はそうっと、足音も立てずに扉の向うから現れた。
足音を立てずにあの古い階段を上ってこれる瞳子は私が現場検証をしているうちに扉の影まで来て中の様子を伺っていたのだろう。
犯行に及んだ時間が私がトイレに行って帰ってくるまでと非常に短いことを考えると、瞳子は館からの出入りが見えるところに潜んでいて私が外に出たのを見て即、会議室に侵入し、鞄の内容物の陳列を行い、すぐにまだ出て行ったと思われる。
私は瞳子に訊いた。
「どうしてこんな事をしたの？」
瞳子は言った。
「私、お姉さまだけなのに、」
いきなり瞳子は“外れて”いた。
「お姉さまはどうして瞳子だけを見てくれないの？」
「見てるわよ」
「嘘！ さっき乃梨子さんと抱き合ってた！」
あちゃーっ。
見てたんだ。
いや誰かから聞いたか？
でも、まだ予想の範囲内だ。選択を誤らなければ大丈夫。
「見たの？」
「見てない。でも演劇部の後輩が紅薔薇さまと白薔薇のつぼみを見たって」
「それでこんな事をしたの？」
瞳子は駄々をこねる子供のように言った。
「乃梨子さんなんかと抱き合わないで！ 瞳子を見て！ お姉さまと抱き合って良いのは瞳子だけ！ 瞳子だけなのよ！」
私は、不必要に取り乱して瞳子を刺激しないように穏やかに言った。
「あのさ、確かにちょっと前に乃梨子ちゃんと一緒に居たよ？ でもそれは志摩子さんと喧嘩しちゃって仲直りの相談に乗ってただけなんだよ？」
「え？ じゃあ抱き合ってたって言うのは？」
「見間違いじゃないかな？ 確かに泣いてたから肩に手をかけて慰めたりしてたけど……」
そう言うと瞳子は『どうしよう』と言う顔をしてうろたえた。
「あっ……」
「瞳子？」
瞳子はそのままペタンと床に座り込んでしまった。
「ご、ごめんなさい」
本当に切羽詰った顔をして涙を流しながら瞳子は言った。
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
「と、瞳子」
「勘違いでこんなことしてして、ごめんなさい！ もうしない！ もうしないから！許して！ 許して！ ごめんなさい嫌いにならないで！ 嫌いにならないで！」
瞳子は涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら私の足にすがり付いてきた。
「お願い！ 私良い子になるから！ お姉さまの言う通り良い妹になるから！ 嫌いにならないで！ ちゃんと聞き分けのある良い妹になるから！ お姉さまに相応しい賢い妹になるから！ お願い、嫌いにならないで！」
「瞳子！ 瞳子！」
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
「瞳子！ もう良いから」
「ごめんなさ……い……」
瞳子は私の足に縋りついたまま泣きじゃくった。
「もう良いから。私が勘違いさせるようなことをしたのも悪かったわ。大丈夫、私は瞳子を嫌ったりしない。絶対嫌ったりしないから」
そう言いながら、屈んで瞳子の頭を撫でた。
それからしがみついた瞳子の手を解き、私も床に座り込んで瞳子を抱きしめた。
「お姉さま……」
「不安にさせてごめんなさいね」
そう言って、瞳子の頬に唇で軽く触れたあと、瞳子を肩に抱きしめた。
これで大丈夫。
このところちょっと不安定だったけど、こういうことは偶にあるのだ。
でも、一度爆発してしまえば（その爆発もかわいいものだ）もうしばらくは安定する。
大丈夫、私の選択は間違っていない。
私はここで上手くやっていける。
Ｅ
「ねえ祐巳さん、キリスト教は同性愛を禁止していると言われているけれど、それはね……」
最近、志摩子さんは同性愛とキリスト教についての講釈を私に延々としてくれるようになった。志摩子さんは真面目だからいろいろ調べたのであろう。
最近は中世に女性の同性愛が創作の中で賞賛されていた時期もあるとか、マリア様もびっくりのトリビア集めいてきているけど。
まあ、志摩子さんはまだ大丈夫。
「ごきげんよう！ 祐巳さん！」
「ああ、ごきげんよう。由乃さん元気だね」
「ええ、私はいつでも元気よ。それより今日は？」
「ああ、いつものとこ」
由乃さんとは毎日どこかでコッソリ抱き合って友情を確かめ合っている。
由乃さんは菜々ちゃんとはまあ普通に姉妹をしているようだ。ちょっと振り回され気味だけど、どこかで聞いた『惚れた方が負け』って言葉を由乃さんには贈りたいと思う。
「あの、祐巳さま、先週志摩子さんと手を繋いだんです」
乃梨子ちゃんは最近、搦め手で志摩子さんにアプローチするんだとか意気込んでいる。
それも、「いつでも相談してね」の言葉に従って逐一私に報告してくるのだ。
もちろん由乃さんにも瞳子にも内緒で報告を受けている。
偶に予行演習と称して乃梨子ちゃんは私に迫ってくるけど、まあ、我慢できずに志摩子さんに手を出しちゃったくらいだから若いリビドーを持て余すのであろう。それでまた爆発されても困るので適当に相手をしてあげている。
「お姉さま聞いてますか？ お姉さまは回りに対して甘すぎです」
「聞いてるよ。そんなに目くじら立てて言わなくてもいいじゃない」
「いいえ、自己犠牲の精神なんて巷では持てはやされてますけど、お姉さまのは唯の自滅です！ 出来る事と出来ない事を見極めた上で、安請け合いなんて決してしないように私が目を光らせていないと……」
纏わりつくように小言を言ってくる我が妹、瞳子はとりあえず元気でなによりだ。
――これまで無数の選択があり判断があった。
その積み重ねの結果が今の状況なのだ。
これからもいくつも行動の選択を迫られる場面があるだろう。
そのときも、私の最大限の“良き選択”、“最善の行動”を私は取ることだろう。
だから私は後悔しない。
これが私の選び抜いた世界なのだから。
（終われ）
--------------
あとぜき
先日、割と良くタイトルを見かけたライトノベルを読みました。……図書館で借りて（買えよ）
で、読んだんですが、書評ではいろいろ凄いことが書かれていたんですが、未熟さゆえよく判りませんでした。
その本はもう返却して手元に無いのですが、“多分こんな話だったんじゃないかな”って書いたのがこれです。
追伸：[HomePage]のところに“こぼれ落ちた分”を掲載しました。
「ごきげんよう、遅くなりました」
「ごきげんよう」
乃梨子と瞳子がいつものように放課後の薔薇の館の扉を開けると、いつものようにお姉さま方が、いつものように出迎えてくれた。
「ごきげんよう、乃梨子。急がなくても良かったのよ」
「そうそう、祐巳さんは新聞部とマリア祭の話し合いで遅れるし、菜々はまだ掃除中らしいから」
「そうですか、お茶のお代わりはいかがですか？白薔薇さま、黄薔薇さま」
いつものように瞳子がお茶をいれて･･･。
なんだろう？この違和感。
瞳子は流しに行って、由乃さまと志摩子さんはそれぞれ本を読んで･･･。あれ？
「志摩子さん、もしかして、由乃さまと仲が悪いなんて事ないよね？」
「どうしたの、乃梨子ったら」
「おかしなことをおっしゃいますのね、乃梨子さん」
瞳子が四人分のカップをそれぞれの前に置いてくれる。ちょっと考えをまとめようと志摩子さんの横の椅子に座り、一口紅茶を口に含む。
「うん、前から妙な違和感があったんだけど、由乃さまと志摩子さんって他の人が居ない時に話をしているのを見たことがないんだ。先代の祥子さまや令さま、特に祐巳さまが居ないときって全然話をしなかったり。どうしてかな？って」
「言われてみると･･･」
ほら、瞳子だって心当たりあるでしょ？もしかして仲が悪いのかな？
「私と由乃さんは親友よ。ねぇ、由乃さん」
「そうね、親友･･･そしてライバルかな」
「あら、不可侵条約ではなかったかしら？」
不適な笑みを浮かべる由乃さまと、天使の微笑みで物騒なことをおっしゃる志摩子さん。訳も分からずに瞳子と顔を見合わせるのだった。
あれは卒業式の前日だっただろうか、放課後の薔薇の館で鳥居江利子さまと二人きりになった。
令ちゃんを挟んだライバル、そのライバルの顔も明日で見納めか、となんとなく感傷的な気分で居たら。
「ねぇ、由乃ちゃん。あなた最近よく笑うようになったわね。祐巳ちゃんのお蔭かしら？」
「えぇ、多分」
「そうよね、同学年同士仲が良いのはいいことだわ」
何が言いたいんだ？この凸は。同学年同士が仲が良いのは当たり前じゃないか。
「で・も。志摩子と一緒に居てもそんな笑顔はしないわね」
どきっ！そうだ、私は志摩子さんと話をすることさえほとんど無いのだ。というか、接点が無い。
病弱で人付き合いに距離を置いてきた私と、意図的に人付き合いを拒絶している志摩子さん。こんな二人がどうやって仲良くするというのか。
それに、自分は不幸ですって殻に閉じこもってる志摩子さんは、病気という逃げ道に逃げ込んでいた自分と重なり嫌いなのだ。
「くすっ。志摩子が嫌い？」
「えっ？」
「そんな顔してたわよ」
情けない、この凸に読まれていたとは。
「いいんじゃないの。嫌いだって言えるということは、相手を認めているということよ。認めたくも無い相手なら嫌いなんて感情も湧かないもの」
「そういうものですか」
「そういうもの。私と聖が仲良しに見える？」
「違うんですか？薔薇さま方は親友だと思っていたのですが」
「ぜ〜んぜん違うわよ。幼稚舎のころに殴り合いの喧嘩をやって、それ以来顔を合わせるのも嫌だったわ」
おいおい、黄薔薇さまと白薔薇さまが喧嘩してたなんて、リリアンかわら版が喜びそうなそんな話だれも知らなかったぞ。
「それがなんの腐れ縁か三薔薇さまと呼ばれるようになるし。不思議なものね。私はね、蓉子が居たから薔薇さまなんてつまらないものもやって行けたのよ。ものすごく一生懸命に努力してる蓉子。私の限界すらも努力で乗り越える姿は素敵だった。蓉子に親友と呼ばれるのが嬉しかった。でもね、その蓉子がいつも見ていたのは聖だったわ。だから聖が嫌い。嫌いなんだけど、蓉子に私と聖の二人とも同じ親友だって言われりゃ、認めざる得ないじゃない。だから親友にして恋敵、蓉子を挟んでね」
「はぁ･･･」
私は志摩子さんと喧嘩してるわけではないんだけど。たしかに、祐巳さんという親友を奪い合う関係かもしれない。親友である祐巳さんの親友の志摩子さん、親友にして恋敵、か。
ふふふふ、それも面白いかも。
「白薔薇には負けないようにね、黄薔薇の後継者さん」
バレンタインデートの後、お姉さまとの帰り道でふと。
「志摩子は年相応に泣けるようになったけど、怒ったり笑ったりしないね」
「えっと、いくら私でもそこまで無感情ではありませんが」
妙な言葉を口にされた。
「そうだね、祐巳ちゃんと一緒にいる時は笑うようになった。けどさ、由乃ちゃんと楽しげにしてる志摩子って見たことが無いんだけど」
それは、私が由乃さんの激しい感情に合わせるのが苦手だから。
人を嫌いになることは無いけれど、苦手な人というのはどうしても出来てしまう。
「まぁ、由乃ちゃんはある意味志摩子とは正反対の性格だから、馬が合わないのかもしれないけどね。それでもこれから続く長い腐れ縁、逃げるわけにもいかないよ。祐巳ちゃんが好きならね。由乃ちゃんに盗られないようにしないと」
それは嫌だ。祐巳さんだけは手放したくない。
「そうそう、そういう風に顔に出てると志摩子も可愛いんだけどね」
「からかわないでください、お姉さま」
「祐巳ちゃんと仲良くやっていくなら、由乃ちゃんと折り合いつけなきゃ。私と江利子みたいにさ」
白い歯を見せてニーっと笑うお姉さま。でも、お姉さまと江利子さまは親友だったのでは？
「私と江利子はね幼稚舎時代からずーっと喧嘩ばかりしてきたの。顔を見るのも嫌だったねー。それがさ、お互いつぼみの妹なんてものになるわ、蓉子がおせっかいを焼いて私や江利子に付き纏うわ、嫌でもなんとかやって行くしかないわけよ」
お姉さまと江利子さまがそんな関係だったなんて。
「蓉子のおせっかいは以外と気持ち良いもんでさ、色々あった私にとって無くてはならない存在なわけだけど、蓉子は江利子にもおせっかい焼くもんでそれが気に入らなくて･･･、まぁ蓉子の取り合いになるわけだ。蓉子はまったく気が付かないけど」
「それで仲直りを？」
「んー、休戦協定かな。江利子も蓉子が好きで、私も同じ。喧嘩して蓉子を悲しませるのはお互い避けたいもんだから、無期限休戦中ってところね」
あぁ、私も由乃さんと祐巳さんの一番の親友の座を巡って静かに争っているのだろうか。争いなんて主の教えに背くことなのに･･････でも、私は祐巳さんの一番になりたい。
「志摩子は次代の白薔薇なんだから、黄薔薇なんかに負けないようにがんばりなさい」
「あの、由乃さま、志摩子さま、どういうことなのでしょう？」
うん、瞳子も分からないよね。志摩子さん、教えてよ。
「それはね･･･な・い・しょ。私達二人だけの秘密よ」
「そうね、これだけはその立場にならないと分からないことですもの。乃梨子と瞳子ちゃんには難しいと思うわ」
ちょ、ちょっと。志摩子さん？すごく珍しいんですけど、志摩子さんが私に隠し事なんて。
あーぁ、志摩子さんも頑固だから教えてくれないだろうなぁ。
「ごきげんよう。どうしたの？」
「お姉さま、すぐにお茶を用意しますわ」
「ん、ありがとう、瞳子。で、何の話？楽しそうだけど」
祐巳さま、良いところに来てくれました。二人の親友の祐巳さまなら聞き出せますよね？
「「私達が親友だって話よ」」
「なんだ、そんなことか。そこにはもちろん私も入れてもらえるんだよね？」
うわっ！祐巳さまあっさり信じ過ぎだってば。だめだこりゃ･･･って、ため息を吐いている私を無視して、由乃さまと志摩子さんは祐巳さまに駆け寄り、その手を両側から引っ張り合うように掴むとこう言った。
「「もちろん、祐巳さんは（私だけの）親友よ」」
ハラハラと木の葉が舞い落ちる秋の夕暮れ。
釣瓶落としとはよく言ったもので、あっという間に外の景色が薄暗くなる。
「あ……」
窓から差し込む微かな明りに、ふと目を覚ました。
どうやら寝入ってしまったらしい。
スイッチに手を伸ばし、室内の電灯を点せば。
白い壁と天井に覆われた、飾り気の無い病室が露になる。
無機質で色味の無い部屋は、只でさえ不安に揺れる心を、更にどん底に叩き落す。
「はぁ」
小さな溜息を一つ。
生まれた時から持っている心臓の病。
数日後に行われる予定の手術のため、かかりつけの病院に入院している。
でも、やっぱり手術は怖い。
心臓といえば、脳と同じく命に直結する重要な臓器であり、危険は殆ど無いと聞かされていても、やはり不安は隠せない。
コンコン。
震えようとする身体を宥めすかしていると、扉を叩くノックの音。
一瞬、身体がビクリと揺れる。
（一体誰だろう、看護婦さんかな？）
見舞いに来る人なんて、身内以外では思いつかないし、今日は既に一度来ているので、こんな時間に改めて来るとも思えない。
もちろんクラスメイトは全員、自分が入院していることを知っているが、病院までは教えていないので、担任の先生ならともかく、生徒が来るはずもない。
「はい」
小さく、掠れた返事ではあったが、きちんと聞こえていたようで、そっと扉が開けられた。
「ごきげんよう。お邪魔するよ」
そこに現れたのは、会いたくて会いたくて、仕方が無かった人。
支倉令だった。
「あ……」
「入院している人に言うのはなんだけど、元気にしてる？」
「……」
すぐには声を出せなかったけど、小さく頷くことは出来た。
日暮れにはイマイチそぐわないけど、爽やかな笑顔を見せられると、さっきまで感じていた不安な気持ちが、全て吹っ飛んで行くのがわかる。
「今日しか時間が取れなかったから、遅くなっちゃってゴメンね」
すまなさそうな顔で謝りながら、ベッドの横にあった椅子に座った令に、フルフルと首を振る。
一番会いたい人が来てくれたのに、相手の顔を見ることも、話すことも出来ず、ただ俯くだけ。
何か話そうと思っても、先週からずっと病院にいるので、話題になるものが全く無い。
無言のまま、いたずらに時間が過ぎ行くのみ。
「じゃぁ、次は手術の後になるけど、また来るよ。悪いけど、今日はもう帰るね」
ハッと顔を上げれば、優しく微笑む令の顔。
「手術、頑張ってね」
大きな手で、頭をポンポンと軽く叩いてくれた令は、激励の言葉を残して、静かに立ち去って行った。
「ありがとう令さん。僕、頑張るよ」
谷中少年は、閉じた扉の向こうを歩く令に、力強く誓ったのだった。
※この記事は削除されました。
注：）オリキャラ警報＆独自設定警報発令中。
注２：）【No:1777】の続編です。前回読まないと意味わからんかも。
「ところで、黄薔薇の棘の方もいらっしゃるんですよね？」
紅薔薇の棘・守笠杏子との対面の後、友情を築いた祐巳の一言である。
杏子の登場によって仕事にならなくなった一同は、ティータイムと洒落込んでいた。
天下の傾き者である杏子もこの時ばかりは大人しく紅茶を飲みまくっていた。
和やかな席での一言、しかしそれに返ってきた返答は、
『……………』
無言だった。
「……いらっしゃらないんですか？」
自分の勘違いかな、と首を傾げる祐巳。
「ああ、いや、ちゃんといるよ。ただね……」
珍しいことに、微妙な表情で歯切れ悪く答える聖。
周囲を見れば皆が皆同じような表情をしていた。
「なんていうか……そう、化学反応、かな……」
「かがくはんのう？」
聖の発言の意味がサッパリわからずに再び首を傾げる子狸一匹。
それを見かねた祥子が、祐巳に耳打ちする。
「杏子と黄薔薇の棘は仲が悪いの。顔をあわせればすぐさま大喧嘩になるほどよ」
「そ、そうなんですか？」
「ええ。杏子は自分から喧嘩を売ることはないのだけど、彼女だけは例外よ」
ひそひそと会話の後、祥子は今日何度目かのため息を吐く。
対照的に祐巳は祥子の話にビビリまくっていた。
本人としては普通にしているつもりなのだが、手にしたカップが小刻みに振るえ、
中に満たされた紅茶の水面は、その振動によって波紋を生んでいる。
「おおおおおおお姉さま！わわわ私怖いですぅぅぅぅぅ……」
「怖がりすぎよ祐巳……。心配ないわ、黄薔薇の棘は滅多にここには顔を出さな―――」
ギシッ。
祥子の言葉を断ち切るかのように、階段の軋む音が聞こえてきた。
その微かな音に、山百合会幹部の顔に緊張が走る。
そうしている間にも階段の軋む音は徐々に近づき。
ガチャ、とビスケット扉のドアノブが回る。
「ごきげんよう、皆さん。
黄薔薇の棘(ロサ・フェティダ・アン・エピン)、推して参りました」
ドアを開いて現れた黄薔薇の棘と名乗る生徒は、胸に右手を当て、優雅に一礼したのであった。
「……珍しいわね。あなたがここに顔を出すなんて」
「先程、なにやら大声が聞こえてまいりましたので。
薔薇さま方に何かあっては一大事と駆けつけてまいりました」
妖艶な笑みとなまめかしく歌うような声で、蓉子の問いに答える黄薔薇の棘。
その肌はこの場にいる誰よりも白い、雪の色。
それにかかる長い髪は、比喩ではない本物の銀髪。
右手はスカートのポケットに収められており、左手はだらりと下げられている。
両手には革製と思しき黒い手袋が嵌められており、制服の襟元からは黒のタートルネックシャツがのぞいていた。
顔立ちは恐ろしいほどに硬質な美貌であり、それが日本人離れした、魔的な美を生み出している。
「もっとも、駆けつけてみれば何のことはなく猛獣が一匹騒いでいただけでしたが」
そう言って、右手はポケットから出さぬまま左手を胸に当てて再び一礼する黄薔薇の棘。
「―――待ちな。その猛獣ってな俺のことか」
あからさまにも程がある挑発に、杏子はあっさり引っかかる。
否、おそらくはわざと乗ったのであろう。
杏子の口元には、楽しくて仕方ないといった凶暴な笑みが浮かんでいるのだから。
「誰と指してはいないけれど……どうやら自覚はあるようね」
「ハッ！回りくどいことはよそうぜ。戦りたいなら正直に言いな、カラス！」
「相変わらず直球ね……でも嫌いじゃないわよそういうの」
呟きながら、氷を思わせる微笑を貼り付ける黄薔薇の棘。
右手をポケットに入れたポーズは微塵も崩さないが、その立ち振る舞いには隙がない。
（総員退避よ。壁際に行って）
（蓉子、止めてよ）
（無理よ。一人ならともかく）
にらみ合う棘二人をよそに、山百合会幹部ら計八人は小声で会話しつつ壁際へと移動する。
「ほほほほほ本当に仲が悪いんですねえ」
まだガタプルしながら祐巳が呟くが、その隣で聖と蓉子が吹き出した。
「祐巳ちゃん、怯えすぎ」
「怯えなくても大丈夫。それに、仲が悪いわけじゃないのよあの二人。
言うなれば江利子と由乃ちゃんみたいなものね……方法はかなり過激だけど」
「とてもそうは見えないんですけど……」
にらみ合いを続ける棘二人に視線を移して、祐巳が言う。
そして。
「カァァァラァァァァァァァァァァァァァァァス！！！！！」
「フゥッ………！！」
杏子は大声で吼え、黄薔薇の棘は一つ息を吐き出し。
紅と黄の棘が、同時に戦いへと動き出した。
これが、彼女らのコミュニケーション。
二人にしかわからない、戦闘という会話方法なのだ。
「……あの、お姉さま？さっき杏子さんが叫んでいた『カラス』ってなんのことですか？」
棘のドツきあいを眺めていた祐巳は、不意に祥子に問いかけた。
「よく気づいたわね、祐巳」
「さっきも言っていましたし……やっぱりあの鳥のカラスなんですか？」
「ええ、そうよ。ここに初めて来たその日に、そう呼んでくれと自分から言ってきたの」
そう言って、祥子はポケットからメモ帳とペンを取り出した。
さらさらと文字をいくつか書いて、祐巳に見せる。
「黄薔薇の棘の名前は五十鈴 文（いすず ふみ）というのだけれど。
苗字の最後と名前、『鈴文』の読み方を変えると『レイブン』になるわね？」
「あ！」
「英語でカラスはレイヴン。言葉遊びね。
まあ、実際にカラスが好きなんでしょうけども」
祐巳は、自らカラスと名乗る黄薔薇の棘――文へと目を向けた。
彼女が体を動かすたびに、長い銀色の髪が遅れてそれを追う。
氷の微笑を浮かべたまま、獣の爪と牙を捌く白き舞姫。
獣の闘法の杏子と、冷静に舞うような闘法の黄薔薇の棘。
その戦いは、獣と舞姫の戯れのようでもあった。
手数も速さも一撃の重さも、杏子が上回っている。
だが、それを互角にいなす文に、祐巳は何か神がかったものを感じた。
文の掌底が杏子の体を捉え、杏子はそれを利用して後ろへと下がる。
それを見た文は、不意に『右手』を抜いて振り払う。
両者の間には幾ばくかの距離があり、拳はおろかたとえ剣でも届く距離ではない。
だが、その腕の動きを見るや否や杏子は思い切り右手を振り回した。
その一瞬の後、杏子の頬と肩からごく僅かな鮮血が飛び散る。
その時にはすでに文の右手はポケットへと戻っていた。
そしてさらに一瞬の後、天井に何かが当たって、それが祐巳の足元へと突き刺さる。
「ひえ！？」
完全に床に突き立ったそれを認識すると、祐巳は仰け反って悲鳴を上げた。
「ちょっと二人とも！？祐巳に少しでも傷をつけたら許さなくてよ！？」
祥子が祐巳を抱きかかえるようにして棘たちに叫ぶ。
「りょーかいっ！！」
「承諾いたしました、紅薔薇の蕾」
手短に答える杏子と、慇懃に答える黄薔薇の蕾。
だが文は、紅薔薇の蕾という単語を『日本語で』発音している。
これもまた蓉子が直そうと躍起になった悪癖であるが、直らずに現在に至っている。
やはり彼女も棘になるだけあってイレギュラーな人物のようだ。
祐巳はしゃがみこみ、自分の足元に突き立ったそれをまじまじと見つめた。
「……針金？」
「針よ、それは」
祐巳の呟きに祥子が答える。
そう、それは針であった。
裁縫に使うような短いものではなく、畳針ほどの長さのあるものであった。
「右手の袖の下に隠し持っているようなの」
「はあ……」
針を引き抜き、手に持って祐巳は立ち上がる。
こんなものをあの速さと正確さで投げるという能力に、祐巳は感心すると同時に戦慄した。
目を戻せば、棘の二人は距離をとって睨み合いに戻っていた。
「流石ね、杏子」
微笑んだまま、目を閉じて髪をかきあげる文。
「ヘッ……テメェもな、カラス」
獰猛な顔ではなく、薄い……例えるなら聖のような表情を浮かべる杏子。
「そろそろ……本気でやるか」
その言葉にまだ上があるのかと驚く祐巳。
スッ、と杏子の右腕が持ち上がる。
その手が軽く拳を握り、一気に力を込めて振り下ろされる。
振り下ろされた先―――それは、杏子自身の心臓であった。
ドン！と鈍い音を立てて杏子の拳が自らの胸を打つ。
ドクン。
「―――わかってんな？」
「ええ……１分ね」
ドクン。ドクン。
「お、お姉さま！？杏子さんは一体……！？」
「落ち着きなさい、祐巳。あれが杏子の特殊な能力……いえ、異常体質と言ってもいいわね」
ドクン。ドクン。ドクン。
「彼女は自分の心臓を毎分２００回以上のスピードで鼓動させることができるの。
送り出された血液が体中の筋肉と脳細胞を活性化させて常人離れした身体能力と判断力を生むのよ」
「そんなことして、大丈夫なんですか？」
ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。
「勿論、体にかかる負担は半端なものではないわ。限界はおそらく３分」
「もし……３分を超えたら？」
ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。
「……最悪の場合は死に至るわね。それでなくとも、寿命が縮まるわ」
「……そんな」
ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。
「大丈夫よ。三分を超えなければ命に別条はないわ。
―――だから１分なのよ。１分間なら強い疲労程度で済むわ」
「……１分」
ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。
――――ドクン！！！
「……SHOW TIME！！」
杏子が、消えた。
そうとしか思えないほどに、速い。
瞬き一つの間に文の眼前に踏み込み、鉄槌のような拳を振りかざす。
それがかわされれば左の拳がパイルバンカーさながらに打ち込まれる。
かすりもしない拳を引いて、竜巻のように回転して蹴りを放つ。
蹴りを放ったまま、軸足だけで床を蹴ってばねのように蹴り上げる。
その動作一つ一つが瞬きよりも遙かに速い。
杏子は更に加速する。
こんなものではない、底などない、限界など知らぬ。
捌かれるならより多く、見切られるならより速く、弾かれるならより強く。
体温はすでに４０度を超え、それでもなお止まらない。
熱に浮かされた獣さながらに、その爪たる拳を、牙たる脚を振るい続ける。
文はただ研ぎ澄ます。
己の意識を、腕を、脚を、体の隅から隅に至るまで微塵の狂いも許されない。
捌けぬならより鋭く、見切れぬなら予測しろ、弾けぬならより正確に。
風に吹かれる花弁のごとく、打撃という暴風をすり抜ける。
吹き荒れる暴風はとどまるところを知らず、その猛威を振りかざす。
暴風が花弁を引きちぎろうと拳を繰り出す。
杏子の拳は空気の壁を打ち抜いて、文へと迫る。
だが、文は動かず、腕を上げることさえしない。
「……１分よ」
嵐が、止んだ。
杏子の拳は、文の心臓１センチ手前で止まっていた。
虚ろな目をしながら荒い息を繰り返し、杏子は崩れるようにその場に座り込んだ。
加熱した体が冷却され、徐々に心拍数が下がってゆく。
「また、勝負はつかなかったわね」
「……ヘッ……」
文の声に、杏子は口元に笑みを浮かべて返した。
「……そのうち、テメェをぶちのめしてやらぁ」
「楽しみにしてるわ……あなたを鳴かせるのを」
「……言ってろ、性悪ガラス」
座り込んだまま顔も上げない杏子の脇を通り抜け、文は壁際へと脚を進めた。
「ご迷惑をおかけしました」
文は微笑んで今日三度目となる一礼をした。
「本当にね……」
渋面を浮かべる蓉子。
「あら、私は楽しかったけど」
正反対に江利子は満面の笑みを浮かべていた。
「いや、すごかったね」
どちらかといえば江利子よりの聖。
三者三様の反応ながらも、薔薇さま方のお咎めはないようであった。
「まったく、あなた達もう少し普通に仲良くできないの？
ロザリオを渡したこともあるんでしょう？」
『ええ！？』
蓉子が口にしたとんでもない事実に、蓉子と棘の二人以外の全員が声を上げた。
「正確には、渡そうとして断られたのですけども。
差し出したきっかり三秒後に殴り合いになりました」
言っていることとは裏腹に、文はデフォルトの妖しげな笑みを浮かべていた。
「ですが、姉妹の関係、人の関わりは千差万別。
ならばこういった関わり方もまたよいのではないかと思いますが」
「……ならせめて外でやって頂戴。できるだけ人目につかないところで」
「善処いたしましょう」
ゆるり、と一礼して文は祥子たちに振り向いた。
「あなた達も、ごめんなさいね」
「……カラスや杏子を見てると自信がなくなってくるよ」
「令ちゃん、一瞬で負けそうだよね」
苦笑しつつ令が言い、由乃がさらに追い討ちをかける。
「お怪我はありませんか？」
「大丈夫よ。むしろあの子の方を看た方がいいわ」
志摩子が文の体を気遣うも、文は背後の杏子を指差した。
志摩子が杏子に小走りで駆け寄ると、由乃もそれに続く。
「まあ、祐巳に怪我がなかったから今回は不問にするわ」
仏頂面で吐き捨てるように言う祥子。
その腕の中には、未だ祐巳が抱きかかえられていた。
「ああ、妹を持ったのよね祥子。確か……福沢祐巳さん」
「は、はじめまして。えっと……文さま」
祥子の腕を惜しみつつも抜け出して、ぴょこんと頭を下げる祐巳。
「はじめまして。でもできればカラス、と呼んでもらえないかしら？」
「え、でも……」
「呼んでくれないなら、鳴かせちゃうわよ？」
「ひぇ！？」
さらりと言ってのけて妖艶な笑みを浮かべる文に、祐巳がビビる。
「祐巳に手を出したら承知しないわよ！！」
「あら、怖いのね。可愛いものは鳴かせたくなるのが常ではなくて？」
「それはあなただけよ！」
ぎゅむ、と再び祐巳を抱きしめる祥子。
その腕の中で、もし白薔薇の棘が増えたらどうなるのだろうと不安に襲われる祐巳なのであった。
〜〜オマケ〜〜
祐巳「あの、どうしてカラスさまは白薔薇ではないのですか？そんなに綺麗で白いお肌なのに……」
文「そうやってツッコんでもらいたいから黄薔薇を選んだのよ♪」
祐巳（江利子さまみたい……）
〜〜オマケ・終〜〜
ファンタジーシリーズ第４話。過去作品は【No:1759】【No:1766】【No:1774】です。
＊
支倉令は、城を出る前の事を思い出していた。
「援軍、ですか」
「そう。行きたいのでしょう？ 令は」
フェティダ自由国の女王・鳥居江利子は玉座から立ち上がった。
ふわり。江利子は階段を飛び降り、令の前に着地する。令は目を見開き、江利子を見た。
「どうなの？」
「……行きたいです」
「祥子のため？」
「あちらの女王は関係ないです」
「嘘おっしゃい。祥子が心配なんでしょ？」
江利子は令の頬に両手で触れ、微笑んだ。
令の瞳に、涙が溜まっていく。それは零れて、江利子の手に流れる。
「心配です。祥子も、祐巳ちゃんも、みんな、みんな」
「じゃあやっぱり行くしかないわね」
「でも、この国の騎士団は数が少ないです」
「精鋭を集めたものね」
「ここを守らない訳には行きません！ 部隊を分けると、とてもじゃないけど、向こうの手助けも……」
「じゃあ簡単。ここを守らなければいいのよ」
「……な、何を」
「令は、全部隊を率いて、加勢に行きなさい」
「じゃ、じゃあこの国は！ お姉さまは！！」
うろたえる令に向かって、江利子は、不敵な笑顔でこう言ったのだ。
「私の国が、落ちるわけないでしょ」
どこから来るかわからないその自信を、令は信じてしまったのだ。
黒い群れがどんどん崩れていく。
屍が、草原に積み重なる。
味方も、敵も、倒れていく。
でも、令はまだ生きている。
江利子を守る為。
みんなを守る為。
そして。
「いってらっしゃい。令ちゃん」
「いってきます。由乃」
「ぅおあああああああああああああああああああああああああっ！！！！！！！！！」
愛する少女の笑顔を、守る為。
＊＊
「可南子さんっ！」
松平瞳子が駆け寄る。細川可南子は、自分の剣にもたれかかるようにして立っていた。
「て、敵は……」
「もういませんわ！ ほら！」
可南子は瞳子の指さした方を見た。
黒い群れが、去っていく。あきらかなる敗走。勝利は、リリアンのものだった。
「令さまが助けに来てくれましたから、もう大丈夫ですわ！」
「……そうね。もう……大丈夫ね」
疲れ果てた笑顔を浮かべて、可南子はゆっくりと倒れた。
「可南子さんっ！！」
悲鳴に近い声を上げて、瞳子が可南子を見る。が……。
「……眠ってる。生きてる……」
気が付いたら、涙を流していた。
自分は生きている。
可南子も生きている。
リリアンも守れた。
振り向くと、令がいた。
「令さま」
「私は、帰ります」
「え、でも」
「兵士を全員連れてきてしまった。戻らないと、国を守る兵がいない」
笑いながら言う令につられて、瞳子も笑った。
「そういうことでしたら、お気をつけて」
「そちらも」
『剣聖』支倉令は来たときと同じように、颯爽と戦場から去っていった。
可南子の部隊の兵士も、瞳子の部隊の兵士も、みんな座り込んでいる。
向こうから、本隊がやってくる。
（戦場に散った人々の供養は、悪いけれど任せてしまおう）
（可南子さんが起きるまで、そばにいよう）
瞳子は可南子の髪に触れながら、そう思っていた。
──今夜のワインは、美味しそうだ。
◆とりあえず完結で。
またいい題が出れば、やるかもです。
【No:1774】のお返事です。
ROM人さま＞可南子は不死身です（何
ＹＨＫＨさま＞令さまは自分の中では最強でかつかっこいいのですｗ
『がちゃSレイニー』
† † †
「祐巳さん、ちょっといい？」
「うん……」
休み時間になって、由乃は教室から祐巳さんを連れ出した。
こんなボロボロの祐巳さんを見て、そのまま放っておけるわけがない。
少し迷って。遠いけれど生徒があまり利用することのない職員室近くの、お手洗いに連れて行くことにした。
「こっちよ」
「えっ？」
祐巳さんの手を引いて、由乃はズンズンと進む。
由乃の手をぎゅっと握ってついてくる祐巳さんの表情は、いまひとつ優れない。
泣いてしまった顔を見られたくないんだろうな、と思った。
〜 〜 〜
「それで、どうしてか……聞いていい？」
洗面台。勢いよく出した水道の水で顔を洗って、今はスッキリした祐巳さんに、由乃は遠慮しつつ問いかけた。
授業中にボーっとしていたと思ったら、突然、涙を流し始めた祐巳さん。
時々、心配になって祐巳さんを見ていたから気付いてしまった。
瞳子ちゃんとはうまくいっている、と聞いていたのに。すわ何事かと、安心しきっていた由乃も焦ってしまったのだ。
「えっとね、夢を見ちゃって」
「……夢？」
「うん。瞳子ちゃんが遠くに行っちゃう夢」
「は？」
そんな夢を見たくらいで？ と、一瞬呆れかけたけれど、祐巳さんの目は真剣だったので何かありそうだと思い直し、改めて聞いた。
「んーと、どうしてかしら？」
「えと。瞳子ちゃんは私の妹になってくれる、って言ってくれたんだけれど」
「けれど？」
「カナダ……」
そう言って祐巳さんの表情が曇った。
「あっ」
そうか。まだそれが残っていたんだ。
妹にはなる。けれど瞳子ちゃんはカナダに行ってしまうかもしれない。
せっかく姉妹になれると思ったら、すぐに離れ離れになってしまう。
そうなったら。じゃあ、何のための姉妹なの？ ってわけだ。
それで祐巳さんは、プチメランコリー状態と。
（あーもうっ、一難去ってまた一難ってこのこと？）
とは言え、どうしたものか……と考える。
だが由乃は、今回は動かないことにしようと思っていた。
昨日のアレで、さすがに懲りたのもあるけれど。
あれだけの騒ぎになった責任の一端は、由乃にある。
責任を感じて火消しにパタパタしていた昨日のお昼休み。偶然にも中等部の菜々とばったり出会って、少しばかり話をしたときにも話題に上った、かわら版騒動。
菜々の手前、詳しくは話せなかったけれど。友達のためとはいえ味方に相談もせず勝手に動くなんて私らしくなかったかも、と考えたのだ。
影でコソコソするなんてのは、やっぱり性に合わない。正々堂々、真正面からぶつかってこそ島津由乃だろうと思う。
「それでカナダのこと、瞳子ちゃん本人から何か聞いたの？」
「ううん」
力なく、ふるふると首を横に振る祐巳さん。
ダメだこりゃ。
確か、向こうにご両親が住まわれていて。女優だったっけ？ その勉強も兼ねてだったかしら。
このままだと『詰み』だけれど、でもまだ情報不足だ。
黙って瞳子ちゃんを応援してあげるのも、お姉さまの務めだろうけれど、そんなのは知ったこっちゃないわね。
そんな建前は、最後の最後になってからでも遅くは無いのだと由乃は思う。
だから、祐巳さんの心を確かめるために、一番必要なことを聞いてみることにした。
「祐巳さんは、瞳子ちゃんがカナダに行っちゃっても……良いの？」
「それは…………やだ」
少し間が開いたけれど、はっきりと言い切った。
祐巳さんのそのあたりの気持ちは、固まっているらしい。
「じゃあ、その想いは伝えるべきよ」
「うん。でも……怖いの。謝られたら、拒絶されたら、って。それで、こんな情けない私だと知って愛想を尽かされ──」
「だめよ！」
やっと姉妹になれて安心して、それで今度は怖くなったのね。たぶん。
でも。
「黙ってたら以前の祐巳さんと同じよ！」
「あ……」
「黙って身を引く？ そんなのは嘘っぱちよ。祐巳さんの本当の想い、伝えるのは悪くなんて無い。誰が何と言おうと私が許す。それでもダメだったら、そのときは私が一緒に泣いてあげるから。だから諦めないで」
祐巳さんは悩んで答えを出したんだ。その答えは由乃が応援できるものだった。
じゃあ後は迷っている祐巳さんの背中を、ポンと押すだけでいい。
「えっと……」
「あ、ごめん。『もしも』のときの話は忘れて。今は前向きにね」
と言って由乃は後ろを向いた。
ちょっと台詞が恥ずかしかったかも？ と自省した。
「ううん、由乃さんっ」
と祐巳さんが言った後、突然背中が暖かくなった。
『ありがとう』
そしてその温もりは、すぐに離れていった。
「えっ？！」
由乃は訳もわからず固まってしまった。
初夏だったか。以前、由乃が抱きしめたことはあったけれど。祐巳さんに抱きすくめられたのは、たぶん今回が初めて？ のはず。
これはこれで、なんだかものすごく嬉しかった。
ここがお手洗いっていうのが、ムードぶち壊しなんだけれど。
「祐巳……さん？」
振り返ると、いつもの笑顔で祐巳さんが、
「私、頑張ってみるね」
そう言って、廊下へと出て行った。
「まったく。でも……」
一人残された由乃は、そっと呟いた。
きっと、うまくいく。
応援してるね、祐巳さん。
今回は趣向をがらりと変えまして。
白薔薇家のとある伝統についてのお話です。
したたり落ちてくるような、濃い緑の木の下。
俺は自分に笑顔を投げかけてくるその人に、どうにも居心地の悪さを感じていた。
ロザリオを差し出すその表情は自信と愛情に満ちている。
「俺に…これを受け取れって？」
濃い目の茶色の髪をしたその先輩が柔らかく笑っている。
「そういうこと」
「つまりは…俺に、白薔薇のつぼみの妹になれと？」
先輩の返事はない。
その表情そのものが、すでに返事だったから。
「あなたがここに入ってきた当時から決めていたの…あなた１人のためにガトーショコラを作ろうと」
白薔薇のつぼみこと、野上純子さまはそう言って、この上もない美しい表情を見せた。
「ガトーショコラだけじゃないわ。お菓子もデザートも、それからあなたの好物みんな、私が作ってあげたいと思った…
こんなふうに思わせてくれたの、あなたがはじめてよ」
「待ってくださいよ純子さま…俺はそんな人間じゃない」
「いいえ、あなたはそんな人間です」
ふいに純子さまの表情が真剣なものに変わる。
俺…もしかしてまずいこと言っちまったんだろうか。
「あなたには、それほどの価値があるのよ」
その瞳が強い意志に彩られる。
どうしてそこまで言い切れてしまうのだろうか。
まだ入学して間もない、どこの誰とも知らないただの１年生である、この俺のことを。
でもどうしてか、俺は思い始めていた。
この人なら間違いはないと。
俺も１５年生きてきて、それなりに経験も積んできた。
末の妹が生まれて３か月後に、両親が離婚した。
その後しばらくは俺たちと一緒に暮らしていた母親だが、あるとき自分が
同性愛者であるのを理由に、突然家を出て行った。
その後俺たちがこうむった様々な差別やら嫌がらせは、とてもここでは言い切れない。
そういうことをする奴らから弟や妹を守るために、俺は人を疑うということを覚えた。
人の顔色を見て、人の目の色がいつ変わるかを敏感に予測しなければ生きていけなかったのだ。
だから目の前にいる人間の言葉が嘘か本当かぐらい、少しは見分ける力もある。
嘘をついてる人間の目は、どこか濁っている。
表情も不自然になる。
今の純子さまの表情には、そんな不自然さや濁りがまったくない。
あくまでも自信と…もしあるのなら…俺への深い愛情。
それだけが確実に存在している。
今俺のお姉さまになろうとしているこの人は、俺が生きるために身につけた数々のことがまったく必要ないのだと、全身で言ってくれている。
無防備でいてもいいのだと。
応えてみよう。
これほどストレートに向かってくる人間はいなかったから、多少なりとまどいがあるのは事実だが、それもきっと乗り越えてゆけるかもしれない。
「…分かりました」
覚悟はもう、決まった。
もしもなんかあれば、そのときに考えればいい。
今は、この賭けに乗ってみよう。
どうせ人生そのものがギャンブルなんだし、なんか未知の要素があったほうが、
はるかに面白いじゃないか。
「謹んで、お受けします…そのロザリオ」
胸にかかった金属の冷たい感触とともに、俺、小野寺涼子は実感していた。
白薔薇のつぼみの妹になったことを。
「実はもうひとつ、渡したいものがあるの…」
そういって俺の手に握らせた、白く薄い紙。
中身を開いたとたん、俺は頭痛に襲われた。
なぜならそこには、どうにもわけのわからないおたまじゃくしが所狭しと書かれていたから。
しかもよく見ると、"Allegro sostenuto"とか、見たこともない文字が書いてある。
「あ…頭痛い。なんなんだ、この楽譜」
「ショパンの『エオリアン・ハープ』よ。今日から涼子にはこれを練習してもらうわ」
おい、どういうことだ。
そんな話、一言も聞いてないぞ！
俺は今お姉さまになったばかりのその人に詰め寄った。
「じゃあ今から、音楽室についてきて」
まったくもって理由が分からないまま、俺は音楽室に引っ張られるはめになった。
音楽室で待ち受けていたのは、聖（こいつをさま付けで呼ぶのは、どうしても俺の性に合わない…）から始まって真里菜さまにいたるまで、
代々白薔薇さまと呼ばれてきた人々だ。
「純子…おめでとう。涼子ちゃん、これからどうぞよろしくね」
言い終わるが早いかいきなり抱きついてきたのは真里菜さま。
「なるほど…そこそこって感じね」
何がそこそこなのか、あとで小一時間問い詰めてやりたい気分だ。
まあ…その…抱かれ心地は悪くなかったんだが…って、認めてどうする、俺。
「涼子ちゃん…お互い頑張ろうね」
何を頑張るんですか、乃梨子さま。
しかもお互いって何なんですか。
志摩子さまも真里菜さまも、ただ笑っているだけで何も言おうとしない。
その笑顔がかえって不気味です、お二方。
「さ〜てと、始めますか。白薔薇家伝統のピアノ・レッスン」
脳天気としか言いようがない声をあげる聖。
こいつの頭の中はいったいどうなっているんだろうか。
「涼子ちゃん、白薔薇ファミリーはね、最低１曲はピアノが弾けないとだめなのよ」
志摩子さまが優雅さを崩さずに言う。
「そうなんですか…？すると志摩子さまは、何が弾けるんですか？」
「そうねえ…リストの『愛の夢 第３番』とドビュッシーの『亜麻色の髪の乙女』と
『アラベスクＩ』かしら」
なんか難しそうなのばっかりだな。
「乃梨子はやっとモーツァルトの『トルコ行進曲』が弾けるようになったのよね？」
「…あれには本当に参りました」
乃梨子さま、お疲れさまです…あれ？やっとって今聞こえたような…気のせいか？
もしかしたら、俺…とんでもない世界に足を踏み入れちゃったのか？
「ちなみに聖さまは『月光』全３楽章コンプリートだし、真里菜さまは『ラ・カンパネラ』が大丈夫な方だから」
…すいません、もう帰ってもいいですか。
俺、白薔薇ファミリーでやってく自信ないです…。
「あら涼子ちゃん、もう帰っちゃうのかしら？」
志摩子さま、頼むからその有無を言わさぬ笑顔はやめてください。
（マリア様、恨むよ…）
その後俺は腕が筋肉痛になり、お月様がごきげんようと姿を現し始めるまで延々と
エオリアンハープを弾きつづけることになった…。
（おまけ）
事情はどうやら紅薔薇家も同じらしく、美咲が愚痴っている。
「まったく…紅薔薇家は家事ができないと認められないんだってさ。
蓉子さまを送り出し、ちあきさまを抱えるファミリーだから仕方ないのかもしれないけど…
いったい何皿オムレツ作ったか…いったい何回部屋掃除のやり直しを命じられたか…
不器用の代名詞みたいな祐巳さまも、真性のお嬢様である祥子さまや瞳子さま、智子さまもエプロンして洗濯物干してるんだもの…
ついていけない」
要はメイドさん姿で…ってことか？
絵を想像すると…かなりかわいいかもしれないぞ。
苦労はあるだろうけどな…。
「いいじゃん、ピアノとか家事とかなら…うちはなんでもいいから、何か１つ突出したものを見つけろって、江利子さまに厳命されちゃったのよ…
自分だってそんなもの何もなかったくせに」
理沙もそうとう苦労しているらしい。
っていうか、かなりあいまいな厳命だな、それって。
江利子さまらしいといえばそうかもしれないけど。
顔を見合わせて大きなため息をつく俺たちプティスールズ。
こんな俺たちに、マリア様、どうかご加護を…。
※だから、読んだ本を端からＳＳにする義務なんてないのに（と自分でツッコミ）
※また長い
※完結してない
序
心地よい冷たい感触。
それを首筋に感じ、祐巳は目を開いた。
目の前に顔があった。
「――」
その顔を見たとたん絶句してしまった。
辛うじて声を上げなかったのは、リリアン学園の生徒としてはしたない行為をしないようにと日頃から心がけていた成果、……というわけでは決してなく、驚き具合が激しすぎて、行動が追いつかなかった為に瞬間的に凍結してしまったからである。
「あ、あの……」
自力でどうにか半生解凍したものの、どういう状況なのか判らない。
どうしてこのお方がこんな近くで自分に向かって微笑まれていたのか、目を開ける前がどうにも思い出せないのだ。
完全にパニック状態だった。
腰まで伸ばしたストレートヘアーは、庶民の手に入らない特製のシャンプーでも使っているかのようにつやつやで、この長さをキープしていながら毛先まで殆ど痛んでるように見えないくらい。
「祐巳？」
（ええっ！？）
何が起こったか。
彼女が祐巳の名前を呼んだのだ。
ここリリアンには、普通の学校と違って妙な慣習がある。生徒同士、互いに名を呼び合うときは下の名前で呼び、同学年なら「さん」をつける。上級生なら「さま」だ。そして下級生を呼ぶときは親しみを込めて「ちゃん」とつけるか、特に親しくない相手なら「さん」が普通だ。
呼び捨てというのは、よほど親しい間柄でない限りしないのだ。
なのに、彼女は祐巳をこう呼んだ『祐巳』と。
彼女は僅かに首をかしげて祐巳の名を呼んだ後、何故かパニックする祐巳を見てきょとんとした表情を見せた。
「あ、あ、あの、私に一体何の御用でしょうか？」
やっとのことで、言葉を絞り出してそう言った。
判らない。思い出せない――。
もしかしてなにか失礼なことをしてしまってお叱りを受けている最中とか？
でも、そんな記憶はまったくない以前に彼女との接点なんて何も無かった筈なのに……。
彼女は「あ」っと何かを思いついたようになり、
「そう、そういうこと？」
そう呟いた直後、彼女はあろう事か、腹を抱えて笑い出した。
整ったお顔に切れ長の目。
二年松組、小笠原祥子さま。それが彼女の名前。通称『紅薔薇のつぼみ（ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン）』。
祐巳のような平凡な一生徒が、そのお名前を語ってしまってもいいのでしょうか、――そんな気持ちになってしまう、全校生徒のあこがれの的。
「祐巳っ……たら……」
その祥子さまが、なんと祐巳の目の前で腹を抱えて爆笑、とまではいかないけれど、お腹を抑え、口に手をやり目に涙を浮べて笑っていらっしゃる。
そこではたと気付いた。
（ここは何処？）
何処かの野外だって事まではすぐに判った。
祐巳も祥子さまも、光沢の無い黒い生地にアイボリーの襟なワンピースのセーラー服。リリアンの制服を着ている。
パチパチと耳に入っていた音はなんとキャンプファイヤーだった。
さっきから聞こえていたオクラホマミキサーは楽器を持った生徒たちが奏でていた。
（校庭だよね？）
祐巳は校庭のトラックの外の堤のように盛り上がった土手の高いところに立っていた。
見上げると既に夕暮れ時でちょっと欠けたお月様が空に昇っていた。
「お腹が……痛いわ……」
祥子さまはまだ笑っていらっしゃる。
何がなんだかさっぱり判らなかった。
新入生歓迎会で祥子さまのピアノ演奏を新入生の一人として拝聴した以外に小笠原祥子さまと福沢祐巳の接点は存在しないなずなのに。
いや少なくともいまの祐巳の記憶にはそれ以外なにもないのだ。
「祐巳」
「は、はい！？」
ようやく笑いの収まってきた祥子さまが言った。
「今はまだ説明できないけれど、そのうち判るわ」
「え？」
祥子さまは校庭の方を向いていた祐巳の隣に立ち、祐巳の肩を抱いた。
（えーーっ！ 祥子さまが私の肩を抱いている！？）
ドキン、ドキンと胸の動悸が高まっていくと同時に頭に血が上った。
（あれ？）
そのとき首になにか違和感を感じた。
最初に感じた心地よい冷たい感触。なにかが首に掛かっている。
手で触れて、それを持ち上げて見る。
小さな十字架とそれに連なる鎖だった。
（これって、ロザリオ？ つまり……？）
すうっと視界が闇に包まれて、そこで祐巳は意識を失った。
１章 波乱の火曜日
祐巳は転げ落ちた。
どたっ、と、思い切り強くお尻を打ちつけた。
「痛い……」
涙目になりながら顔をしかめたが、一瞬、何が起こったのか判らなかった。
（そうだ。祥子さまに肩を抱かれて、その後……）
それであまりのことに気を失って倒れたんだ。
左手で体を支えつつ、痛いお尻をさすったが、幸い絨毯がクッションになって大した痛みではない。
絨毯？
祐巳はきょろきょろとあたりを見回した。
見覚えのある絨毯・ベッド。
そして勉強机、部屋の真ん中には座卓。
「あれ……？」
ここは、祐巳の部屋だった。
祐巳は、絨毯の上にぺたりと座り込んだまま、自分の服を見下ろした。パジャマだ。
「……夢？」
祐巳はベッドに目を向けた。
眠っていながらも咄嗟にしがみついたのだろう、シーツや掛け布団がベッドに下にずり落ちていた。
「なんだ、夢だったの？」
祐巳は自分の寝ぼけ具合に苦笑し、それからなんとなく胸元に手をやった。
随分とリアルな夢だった。まだ感触がありありと思い出せる。
「でも、夢だったらもっと見たかったかも……」
あの、憧れの祥子さまと……。
ロザリオが掛かっていたってことは祐巳は祥子さまの妹になっていたのだ。
ありえない。
平凡な一般生徒の代表選手の祐巳が、あの全校生徒の憧れ、紅薔薇のつぼみと姉妹だなんて、どう転んでもありえない話だ。
「ああ、でもあんな近くで！」
思わず絨毯の上にずり落ちていた布団を抱きしめて、頬をすり寄せてしまう。
「……姉ちゃん」
せっかく夢を思い起こそうとしていたのに、その邪魔をする声が聞こえた。
「祐麒、部屋に入るときはノックしてって言ってるでしょ？」
「つうか、時間はいいのかよ？ 母さんに起こして来いって言われたから来てやったんだぞ」
「え？ ……きゃ！」
祐巳は飛び上がった。いつもならもう家を出る時間だ。慌ててパジャマのボタンに手をかける。
「うわっ！」
「まだ居たの！ 着替えるんだから出てって！」
言い終わる前に、祐麒は引っ込んで扉を閉めていた。
大急ぎでパジャマを脱ぎ捨て、制服に着替える。タイを結びながら鏡を見る。
くせっ毛は相変わらず勝手気ままな方向に跳ねている。
（これは結ぶ時間ないな）
ブラシで髪を強引に寝かしつけて、いつもは両側に結ぶゴムとリボンはポケットに突っ込んだ。
そしてどうしても纏まらないところを髪留めで抑えた。
ソックスを穿いて、身支度終了。鞄を持って部屋を飛び出した。
階段を急いで下りて、台所に顔を出す。
「お母さんお弁当は？」
「テーブルの上よ。……偶には自分で作ったらどう？」
いや自分で作ることも吝かではないのだけど、そうなると弟の分も作る嵌めになるので滅多に作らないだけで、偶にはつくるのだ。
でも反論している暇は無いので、聞き流す。
「お父さん、おはよう！」
弁当を掻っさらいながら、新聞を広げていたお父さんに挨拶をする。
「朝ご飯は？」
「時間が無いから！」
祐巳は叫ぶようにそう答え、慌しく家を出た。
余裕無く、教室に着いた祐巳だが、なんとか遅刻は免れた。
教室に入ってすぐ、周りから注目を浴びている気がしたのだけど、滅多にしない朝寝坊をした上に、今日はリリアン生活十数年間結び続けていた両側をリボンで結んだいわゆるツインテールではないので、珍しがって注目しているのであろう。
朝のショートホームルームも終わり、間を空けずに担任と入れ替わりに現国の教師が教室に入ってきた。
教師が、教壇に立ち、教科書のページを指示したところで、祐巳は言った。
「あれ？ なんで現国？」
「どうしたの？」
隣の子が心配そうに聞いてきた。
「一時間目って英文読解（リーダー）じゃなかったっけ？」
「えっ？ “火曜日”の一時間目は現国でしょう？」
「火曜日？ でも、日曜日の次は、月曜日でしょ？」
彼女は「どうしてそんなことを聞くの？」という顔をした後で言った。
「ええ、それで、月曜日の次は火曜日よ。祐巳さんちゃんと起きてる？」
「お、起きてるけど……」
「もしかして、教科書？」
そう言いながら、教科書を私のほうに寄せてきてくれた。
「え？ う、うん……」
私は机を彼女のほうに寄せて教科書を見せてもらえるようにした。
「福沢さん、教科書忘れたんですか？」
教師が目ざとく祐巳の行動を見つけて言った。
「す、すみません……」
とりあえず、謝ってしまったが、祐巳の頭の中には疑問符が飛び交っていた。
そして、筆入れと代わりのノートを用意しようと思って鞄の中を見た時、祐巳の疑問符が爆発した。
（な、なんで？）
鞄の中には現国の教科書とノートがちゃんと入っていたのだ。
いつ入れたのだろう。
それは判っている。昨日の晩だ。今日の授業の用意をするのは昨日の晩に決まっている。
だが、月曜日の時間割にない現国の教科書を、なぜ用意したのであろうか？
祐巳に注目していた教師が咳払いをした。早く準備しなさいと言いたいのであろう。
せっかくのクラスメイトの好意を無にしてまた恥をかく勇気はなく、祐巳はそのまま現国用のノートだけを取り出して授業を受けた。
一時間目は教科書を見せてもらいつつ、更に教師にまで目をつけられてしまい、余計なことを考える暇が無かったが、休み時間を迎えて、改めて祐巳の中に疑問が湧きあがってきた。
何故、今日は火曜日だと言うのだろう？ 昨日は日曜日だったのだから、今日は月曜日のはずなのに。
そのとき、さっき教科書を貸してくれた子が祐巳に話し掛けてきた。
「ねえ、祐巳さん」
「あ、教科書ありがとうね。助かったわ」
ちょっとヒヤヒヤしながらそう答えると、彼女は言った。
「じゃあさ、感謝ついでに聞かせてくれないかしら？」
「え？ 何のこと？」
彼女は顔を寄せてきて「私だけに聞かせて」みたいに小さな声で言った。
「……紅薔薇のつぼみとの噂って本当？」
「えっ！？」
一瞬、今朝の夢のことを思い出してドキリとした。
でもまさか。あれは夢だ。最近、校庭でキャンプファイヤーなんてやってないし、やる可能性のある学園祭まではまだ２週間もある。
祐巳は恐る恐る訊いてみた。
「噂って、なんのこと？」
「聞いたわよ？ 祐巳さん、昨日、紅薔薇のつぼみから姉妹の申し出を受けて、断ったんですって？」
「ええっ！？」
思わず祐巳は大声を上げてしまった。
祐巳の大声でどういう訳か、近くのクラスメイトまで祐巳の席に寄って来てしまった。
「ねえ、あの噂の話？」
「私も聞きたいですわ」
「どうなの？ 祐巳さん」
「あ、あの……」
昨日の話？
紅薔薇のつぼみから姉妹の申し出？
祐巳にはさっぱり記憶のない事だった。
それ以前に今日は本当に火曜日なのか、それすらも祐巳には確証がない。
「ほらほら、祐巳さん困ってるじゃない」
返答できなくて俯いてしまっていたら、呆れたような声が聞こえてきた。
顔を上げると、クラスメートの蔦子さんが人垣の向こうに見えた。
「あら、蔦子さん、私たちは祐巳さんの噂の真偽を確かめたいだけですわ」
彼女はフレームなしの眼鏡の両目の真ん中を指で押し上げた。
そして、
「ごめんなさい、ちょっと祐巳さんに用があるの。さ、祐巳さん行きましょ」
そう言いながら、蔦子さんは人垣を押し分けて祐巳の腕を掴み、人の輪から祐巳を連れ出した。
蔦子さんは祐巳を引っ張って廊下を進み、階段の付近のあまり人が居ないところで立ち止まった。
「あの、ありがとう……」
取り合えず、困っているところを助けてくれたのでそう言った。
蔦子さんというのは、写真部に所属していて、校内でも有名人だ。
同じクラスになるのは初めてだけど、それ以前に自分の写真を二、三枚もらった事がある。
その蔦子さんがどんな気まぐれで祐巳の窮地を救ってくれたのか？
そんなことを考えていると、蔦子さんは言った。
「何か、聞きたいことがあるんじゃないの？」
「え？」
そうだった。この際だから蔦子さんに聞いてみよう。
「あの、今日って本当に火曜日？」
そう言うと、蔦子さん、目を丸くした。
それも、変なことを聞いたからというのとはちょっと違って、なにか珍しいものを見つけたような表情に近い気がする。
「ふうん……そうか」
「な、なに？」
「いえ、そうよ、今日は確かに火曜日よ」
蔦子さんははっきりとそう答えた。
（どういうこと？ やっぱり今日は火曜日なの？ じゃあ月曜日は何処へいっちゃったっていうの？）
「ああ、もう時間が無いわ。話は後ね」
腕に巻いた時計を見ながら蔦子さんはそう言った。
二時間目も火曜日の時間割通りの教師がやってきた。
それに、祐巳の鞄の中には火曜日の用意がしっかり入っているのだ。
つまり、今日は本当に火曜日。
でもそれを認めるとすると、祐巳の月曜日の記憶が無いってことになる。
どうして？
実は月曜は２４時間寝続けて朝起きたら火曜日だったとか。
いや、幾らなんでもそれは無理がある。もしそうなら、朝、家族がそれなりの反応をみせるだろうし、第一鞄の中に火曜日の準備がしてあった理由がそれでは説明できない。だって日曜日にはちゃんと月曜日の授業の用意をしてから寝たのだ。それはちゃんと覚えている。
判らなかった。
どう考えても日曜日寝て起きて今日になったとしか思えないのだ。
授業が終わってすぐ、祐巳は席を立って蔦子さんの所へ向かった。
蔦子さんは祐巳が来るのを見ると教室の扉を指差してサインを送ってきた。外に出ましょうってことだ。
そして、二人でさっきの休み時間と同じ場所まで移動した。
「あの、蔦子さん、変なこと訊いていい？」
「なあに、変なことって？」
「私、昨日、学校に来ていたかな？」
「来てたわよ？ それが何？」
記憶喪失？ そんな単語が思い浮かんだ。でも他の記憶ははっきりしているのに、昨日の記憶だけを綺麗さっぱり忘れてしまうなんて事があるのだろうか？
頭を打ったとかならまだしも、そんな覚えは全く無いのに。
でも、記憶を失っているというのなら一応説明がつく。
私は蔦子さんに訊いた。
「その、昨日、私、学校に来てどんな事をしたか覚えてる？」
「良く覚えてるわよ。あんな事忘れろって言われても難しいと思うくらいだわ」
「ええっ？ な、何したの？」
どうやら蔦子さんは祐巳の昨日の行動に関わっているらしい。
「変な祐巳さんね。私が祐巳さんに写真を見せてそれを公表する許可を取りに薔薇の館に行ったじゃない。ショックで忘れちゃったの？」
知らない。そんなこと知らないよ。
「……そうかもしれない」
祐巳は青くなってそう答えた。
蔦子さんはやれやれと言う風にため息をついた。冗談を言っているとでも思ったのであろうか。
「じゃあ、これも覚えてないの？」
そう言ってポケットから二枚の写真を取り出して祐巳に差し出した。
「何？」
三、二、一。
それがそんな写真であるのかわかるまでかっきり三秒は要した。
「えーー！！」
リリアンにあるまじき大声に、蔦子さんは祐巳の口を慌てて抑えた。
一寸、廊下を歩いていた他の生徒の注目を浴び、二人で愛想笑いをしてやり過ごす。
「こここ、これっ」
なにこれ、なにこれ、なにこれっ！？
一枚の写真は祐巳と紅薔薇のつぼみ、小笠原祥子さまのツーショット。
しかも祥子さまの両手はしっかり祐巳のタイを握っていた。祥子さまはやはりお美しい。でも蔦子さんの腕なのか、一緒に映っている祐巳までがつられて天使のように写っていて、まるで祐巳が祥子さまの妹で制服の乱れを直して頂いているかのようにさえ見える。
今朝の夢のまた別の場面を写真に撮ったかのようだった。
もう一枚は望遠で撮ったらしくそれの顔のあたりのアップだ。
「祐巳さん、そう言う反応は昨日見せた時にしてもらいたかったわ」
蔦子さんが呆れたように祐巳の顔を見ていた。
「へ？」
「覚えていないって言うんだったら一応教えておくけど、」
そう言ってあたりを見回した蔦子さんは顔を寄せて祐巳にだけ聞こえる声で囁いた。
「祐巳さん、祥子さまの賭けの対象になってるのよ？」
「ええっ？」
「祐巳さんを妹に出来るか出来ないかってね。祥子さまが祐巳さんを妹に出来たら祥子さまは主役のシンデレラを降りて、代わりに祐巳さんがその役を演じるのよ」
「……」
反応できなかった。とりあえず今年の山百合会主催劇の演目はシンデレラだって判った。主役は祥子さまか。美しいだろうなぁ。
でも降りるって？ 代わりに祐巳がやるって？
賭け自体も、その賞品（？）も、どこを、どうやってそういう賭けが成立したのかさっぱりだった。
祐巳が固まっていると蔦子さんは「一応」といって続けた。
「祥子さまはシンデレラを演りたくないのよ。だから薔薇さま方と賭けをしたの」
何で？
百歩譲って、祥子さまがシンデレラを演りたくないってことを認めたとしても、どうしてその賭けの対象に祐巳が出てくるのか？
「そんなの祐巳さん祥子さまに妹になってって言われて断ったからじゃない。それも薔薇さま方全員の前で」
「ええ！ なんで？」
「なんでって、それは祐巳さんのことでしょ？ 私は知らないわよ」
薔薇さま方全員の前で、祥子さまから姉妹の申し出？ それだけで夢のようなシチュエーションなのに、それを断った？
（いったい何者なの？ 昨日の私！？）
休み時間毎に蔦子さんは祐巳を連れ出していたのは、別に何も知らない祐巳に昨日の事を教える為ではなく、昨日の噂を聞きつけて一年桃組に見物に来た生徒たちを避ける為だったようだ。
じゃあ、昨日の事を『知らない』と言った祐巳にあまり追求することなくいろいろ教えてくれたのは何故なんだろう？
もしかして蔦子さんは、月曜の記憶が無い原因について何か知っているのだろうか？
お昼休み。
新聞部の襲来情報を携えた蔦子さんの手引きによって、間一髪、新聞部員に捕まらずに教室からの脱出に成功した祐巳は、廊下で「祐巳さん、こっちよ」と誘ってくれた藤堂志摩子さんと一緒に、今、お弁当を広げていた。
「こんなところで、毎日お弁当を食べているの？」
そこは講堂の裏手、銀杏の中に一本だけ桜の木が混ざって生えている、目立たない場所だった。
「季節限定よ。春と秋の天気のいい日」
「夏は？」
「この桜の木にね、毛虫が湧くからちょっと嫌ね」
そんな会話をしながらのんびりとお昼休みを過ごした。
そして志摩子さんは祐巳に「お近づきになれて良かったわ」と言ってくれた。
志摩子さんといえば、祥子さまにも引けを取らない、西洋人形と形容されるほどの美人だ。
祥子さまの申し出を断って白薔薇さまの妹になったってことでも有名だった。
だから、それほどの人が、どうして祐巳を誘ってくれたのかはよく判らなかった。
いや多分“昨日の祐巳”が何かしたのであろう。
悪い事ではないのだけど、祐巳はちょっと気持ちが悪かった。
放課後、祐巳は掃除が終わった音楽室に一人で残っていた。
音楽室の掃除はそんなに時間が掛からないので普段の祐巳なら速攻で帰ってしまうのだが、知らないうちに“話題の人”になってしまった今、下校時間で高等部の生徒が固まっている中へ飛び込んでいける勇気はなかった。
他の掃除当番の人には「私が日誌を書いておくから」と言って先に帰ってもらった。
彼女らも私が時間をずらしたがってる事を察してくれたようで特に何も訊かずに行ってくれた。
（はぁ……）
今日は月曜日でなく火曜日。
そして祐巳には月曜日の記憶が無い。
いまだ信じられないのだが、認めざるを得ないことは確かだった。
だが、それはもういい。問題はなぜそうなったのかだ。なぜ月曜日のことを覚えていないのか、である。
昨日何があったのだろうか？ あるていど大枠は蔦子さんから聞いて知ることが出来た。
でも、細かいところは本人でないと判らないであろう。本人とは即ち祐巳自身である。
まるで知らない人格が勝手に祐巳の身体を動かしているようで、不安であり、恐ろしくもあった。
でもだったらどうするのか、というところで祐巳の思考は停止してしまうのであった。
（わかんないよ）
祐巳はなんとなく目の前のピアノの蓋を開けた。
ミ――
右手の人差し指で、高いミのキーを鳴らした。
うん、この音だ。
祐巳は椅子を引いて、ちゃんと鍵盤に向かい合った。
ピアノに触るのは久しぶりだった。
ミ――
ファ――
ソ――レミ――
グノーのアベマリア。半年前、山百合会主催の一年生歓迎式で、紅薔薇のつぼみと紹介された、小笠原祥子さまが新入生の為に弾いてくれた曲だ。
思えば祥子さまを最初に意識したのはあの時だった。
それ以来、祐巳は自他共に認める紅薔薇のつぼみのファンになったのだ。
だからこそ。
“昨日の祐巳”が祥子さまの申し出を断ったのが何故なのかが判らなかった。
何か理由があったのだとは思うけど、祐巳には考えつかなかった。
それも昨日の記憶が思い出せれば判るのかもしれない。
主旋律だけを追っかけてたけど、もう止めて、ピアノにつんともたれる。
と、視界の端に何かが映った。
「☆×■◎※△δδδ―――！！」
それがなんであるかを祐巳の意識が捉える前に、言葉に表現できない奇声が、祐巳の喉から飛び出していた。
それは手。
誰かの手が自分の背後からぬっと伸びて鍵盤に触れようとしていたのだ。
「なんて声を出してるの。まるで私が襲っているみたいじゃないの？」
その手の所有者の顔を見て、祐巳は飛び上がった。
「さ、さ、さ……」
「どうしたの？ そんなに驚く事？」
「祥子さまっ！？」
「あら、なあに？」
そ、そんな親しげに？
「い、いえ、近くにいらしたのに気がつきませんでしたので……」
「ピアノの演奏の邪魔をしてはいけない、という配慮からよ？」
なんという恐れ多い。祥子さまが祐巳なんかの演奏に配慮だなんて……。
祥子さまはそのまま伸ばした左手の小指でドの音を出した。
「弾いて」
「え!?」
「もう一度、さっきの通り弾いてみて」
「ええ！？」
慌てて椅子を降りようとすると祥子さまは空いている右手で祐巳の肩を抑えた。
「じゃあリズムは……、一、二、三、四、一、二、三、四」
祐巳の肩でリズムを刻んで、四回目の“三”の次に「はい」と合図した。
慌てていたのに、祐巳は反射的にミの音を出してしまった。
それに重なって、
ドミソドドミソド
と左手のパートが重なった。
ペダルも踏んで本格的に、
（祥子さまと連弾だぁ）
自分が弾いた音に綺麗に別の音が重なり合い、気持ちよく耳に戻って来る。
（ビバ！ 昨日の私！）
思いもかけず、祥子さまと素敵な経験が出来て舞い上がってしまった祐巳だったが、それは長く続かなかった。
なんとなれば、近くに居るのが、あの小笠原祥子さまであると、意識してしまって、舞い上がるどころじゃなくなってしまったからだ。
お胸が祐巳の左手に当たったり、艶やかな髪が祐巳の肩に掛かってふわりといい匂いがしたり。
ドキドキというか、頭の中が真っ白になってしまい、いつしか祐巳の右手は止まってしまっていた。
「あら、もう終わり？」
「す、すみませんっ、祥子さまにはついていけませんでした！」
椅子から降りて祥子さまに頭を下げ、祥子さまから距離をあけた。
「そう？ とても気持ちよく弾けていてよ」
そういって祥子さまはカタン、とピアノの蓋を閉めた。
何故か祥子さまは祐巳に近づいてきて言った。
「じゃ、そろそろ行きましょうか？」
「は？」
「は、じゃないわよ。私が何をしにここまで来たと思っているの？」
何故だろう。
祐巳には皆目見当がつかなかった。
「あ、あの、何故ですか？」
「もちろん、あなたを迎えに来たのよ」
（えーー！？）
祥子さまが祐巳を？
これも“昨日の祐巳”の仕業か？
「いい？ これから学園祭までずっと、放課後は私たちの芝居の稽古に付き合ってもらうわよ。それはあなたの義務ですからね」
ただでさえ忙しい祥子さまが、学年も違う祐巳を説得するのは無理がある。だから、条件をフェアにする為に部活のない祐巳は放課後の数時間を山百合会に提供すべきである、これが祥子さまの言い分であった。
それを聞いて、祐巳は、妹にして下さるって言うのなら喜んでなっちゃうんですけど、なんて思ったが、そこで蔦子さんの言葉を思い出した。
『代わりに祐巳さんがその役を演じるのよ』
そうだった。今祥子さまの妹になったら、祐巳は恐れ多くも山百合会主催の芝居の主役を務めなければいけないらしいのだ。
なんということだ。祐巳は祥子さまのファンだったはずなのに、昨日の祐巳は何を考えてこんなこんな憎憎しい約束をしてしまったのか。
「あら、不満なのかしら？」
「い、いいえ」
山百合会の芝居の練習に付き合うなんて早々出来る経験じゃない。諸手を上げて同意しちゃうことなのだけど、納得行かないのは「なぜ私なんかが」である。
「あなたはシンデレラの代役なんですからね。練習に出ないなんて許されないことなのよ。よく覚えておいて」
でた。
蔦子んさんの言葉が正しい事がここに証明された。
「あの、でも代役って、私が、その妹（スール）になった場合、ですよね？」
自分で言った“妹”って言葉が何故かこそばゆい。
「ロザリオを受け取らないって確固たる自信があるから、祐巳は稽古に出ないつもりなの？」
（うわっ、呼び捨てだぁ）
祐巳は夢の再来だと思った。
「……だったら私も出なくていいという理屈になるわね」
「そんな」
「でも私は練習に出るわ。『絶対』なんていえることは世の中にそうあるものじゃないから。お姉さまたちとの賭けだって、自信や確率は別にしても未来に待っている結果は二つに一つだもの。祐巳と私のどちらかしかないのなら私は練習をする。負けないという自信とこれとは別よ。本番でみっともない姿を晒すよりはましだもの」
流石は祥子さまだ。
賭けに負けないという自信がおありなのに、いつ自分がシンデレラをやることになっても良いように練習もこなす。
その自信に満ち満ちた祥子さまに、祐巳は見惚れるしかなかった。
だから、思わず訊いてしまった。
「あの、」
「そうね、あなたにはあなたの考えがあるのだから、強制はしないわ」
「いえ、そうではなくて、その、私は、どうして祥子さまのロザリオを受け取らなかったのでしょう？」
そう口に出してしまって、祐巳は後悔した。
だって、祥子さまが、目を見開いて口を開け放ったまま固まってしまわれたから。
ちょうど、ぽかーんって言葉が似合いそう。
祥子さまにこんな顔をさせてしまって申し訳ないというか……。
「あ、あなたね……」
絞り出すように聞こえてきた祥子さまの声。
その後、祐巳は思い切り叱られた。
それはもう、自分の事もわからないのかとか、馬鹿にするなとか、だったらなんで受け取らなかったのかとか、激しく祐巳を怒鳴りつけてくれた。
もちろん祐巳は目をきゅっとつぶり、縮こまっているしかなかった。
もしかしたら“昨日の祐巳”がしたことを台無しにしてしまったのかもしれないなんて思って不安にもなった。
嵐のような祥子さまの怒りはやがて収まって、
「祐巳、涙を拭きなさい」
「え？」
目を開けると祥子さまが白いハンカチを差し出していた。
「大声を出して悪かったわ。あなたにはあなたの想いがあるのよね」
「あ、あの……」
「でもあなたはあの時、私のロザリオを受けとらなかった。受け取りたくない理由があったのよ」
「は、はい」
今の祐巳は知らないけれど、多分。
「だから、今強引にロザリオを渡したりはしないわ」
「え？」
「ちゃんとその理由をあなたの中で解決しなさい。まだ時間はあるわ。でも練習には付き合って欲しいの。私の練習を見にきてくれない？」
「……はい」
「じゃあ鞄を持って」
祥子さまに促されるままに掃除日誌と自分の鞄を抱えた。
なんとなく判った気がした。
ロザリオを受け取らなかった理由が。
祥子さまが賭けの対象ってだけの理由で祐巳を妹にするようなお方ではない。
だから、もしも“昨日の祐巳”も今と変わらぬ祐巳ならばこう考えただろう。
『どうして私なんかを』と。
祥子さまが祐巳を選んだ理由は“昨日の祐巳”も知らないのではないだろうか？
◇
大変な一日だった。
祐巳は家に帰るなり、ただいまの挨拶もそこそこに部屋に入り、鞄を放り出してそのままベッドに突っ伏してしまった。
あのあと、祥子さまに体育館まで連れていかれ、ダンス部と山百合会の合同練習を見学する事になったのだけど、そこで紅薔薇さまに話し掛けられるわ、白薔薇さまとはいきなりダンスを踊っちゃうし、そのあと、黄薔薇のつぼみ、支倉令さま、最後は祥子さまと、蒼々たるメンバーとダンスを踊る経験をしてしまったのだ。
そのなかで、祥子さまが主役を降りたがっている理由も判った。
祥子さまはなんと男嫌いで、本番でお相手となるゲストの花寺学園生徒会長さんとダンスを踊るのがお嫌なんだそうだ。
薔薇さま相手に賭けとしちゃうくらいだから余程のことなのだろう。
というまあ、サプライズが盛り沢山な一日だった訳だけど……。
――覚えていないのだ。
その原因たる昨日の出来事を。
間接的な情報から、“昨日の祐巳”は祥子さまと出会ってなにかやらかしたらしい、その“何か”がわからない。もしかしたら記憶が無い事と関係あるのかもしれないのに。
というか二重人格？
でも突然昨日からってのが腑に落ちない。
いよいよとなったら両親に相談するとか、医者に相談って話になるけど、別に事故に遭って頭を打ったとかでは無さそうなので周りに余計な心配はかけたくなかった。
かといって一人で解決するには自分の頭脳はあまりに頼りない。
誰かに相談できたら良いのだけど……。
“自分の頭脳”と考えてふと思いついた。
もしかして昨日の自分がなにか書き残していないだろうか？
祐巳はベッドから起き上がり、勉強机の引出しを引いた。
そして小さな鍵を取り出し、机の別の鍵のついた引出しを開いた。
ここに日記が入っている。
中等部の頃までは割とマメに書いていたのだけど、最近は思い出したときとか、なにかイベントとがあったときしか書かなくなっていた日記だ。
引出しの奥、レターセットの下に隠れた日記帳を引っ張りだして、椅子に座ってそれを机の上に広げた。
最初の方は関係ない。
ずっとめくっていって、最後に書いたページ。
「あった」
日付は昨日の月曜日だ。
昨日の出来事がこと細かく描写してあるかと思ったら書いてあったのは次のような文章だった。
『あなたは今、今日あったことで困惑していることと思う。あなたの身に何が起こったのか、これから何が起こるのかは教える事は出来ない。でも記憶喪失でも、二重人格になったわけでもないから心配しないで。あと、このことは絶対に他人に話してはだめ。あなたが相談していいのは小笠原祥子さまだけ。祥子さまなら真剣に相談に乗ってくれるから』
祐巳は息をするのも忘れて何度も何度もこの文章を読み返した。
（この先どうしよう？）
◆無駄に長いです。
◆ラーメンズ「斜めの日」を知っていると、より楽しめます。多分。
◆22日、ちょっと修正しました。
＜前日＞
「あら、そういえば明日なのね」
志摩子がカレンダーを見ながら呟いた。祐巳と由乃は「何の話？」と書類から顔を上げる。
「逆様の日よ」
「あれ、なんだっけ、それ」聖がのんびりと言う。すると、蓉子が答えた。
「今年から決まったのよ。毎年８月の第３月曜日は、逆様の日」
「だから、どんな日なのよ」
「呆れた……。斜めの日は覚えてる？」
「ああ、こんっなに斜めになる日でしょ？」
聖は右腕を斜めに突き出した。
斜めの日は７月の第３月曜日。とにかく、斜めになる日なのだ。
「だから、逆様の日は？」
「逆様だ」
「ご名答。……でもきっと授業あるのよね」珍しく、蓉子がため息をつく。
「そんな日くらい、休みたいわ」
江利子の言葉に頷きながら、みんなは口々に色々なことを言う。
──しかし、この場にいる全員が、逆様の日を甘く見ていた。
＜−02:21＞
逆様の日。いつものように登校して、いつものように授業を受け、いつものように薔薇の館に集まっていた山百合会幹部の面々は、いつ始まるかわからない逆様の日に恐怖を感じていた。
「絶対外出禁止にしたほうがよかったのにぃ」
「でも、だいたい一時間程度だと聞いたわよ」
由乃と志摩子はそう話しながら、逆様になっては困る物を、テープで固定していた。カップなどの割れてしまう物は戸棚に仕舞い、動かないように固定している。
「下手に下校するのもアレだしね」
「ねぇ、まだ江利子が来ないんだけど」聖が言う。
「ええっ？ しょうがないわねぇ……」呆れたように蓉子が言った。
「お姉さま、あそこに！」
祥子の声を聞き、蓉子と聖が窓際に駆け寄る。江利子が、笑いながら手を振っていた。
「しょうがないなぁ、あのデコ！」
「お姉さま！ 外は危険です！！」
聖と令が、駆け出した。急がないと、逆様が始まるかもしれない。
「令！」祥子が叫ぶ。
「江利子！ 早く戻っていらっしゃい！！」蓉子は、江利子に向かって言った。
＜−01:13＞
薔薇の館が騒がしくなった。江利子はさすがにまずい、と感じたのか、薔薇の館に向かって歩き出す。しかし、まだ未練はあるのか歩みはゆっくりだった。
「お姉さま！」
「江利子！」
令と聖が走り寄る。江利子も無意識に歩みが速くなり、そしてついに走り出した。「怖い」と江利子が感じたのである。
「江利子、早くこっちに！」
「中に入らないと……！」
その瞬間。
ゆっくりとだが、世界が斜めになり出した。
＜00:03＞
「まずい！」そう叫んだのは聖である。「江利子、戻るよ！！」
「お姉さま！！」令が悲痛な叫びを上げる。
「わ、わかったわよ！」
薔薇の館に向かって三人は走り出す。館への道がだんだん坂道になっていく。それも、下り坂だ。
下手に走ったのがまずかった。館に向けて、三人は加速していく。
＜01:42＞
椅子と机が動き出した。
祐巳は祥子に、志摩子は由乃に、互いにしがみついていた。
蓉子だけが、窓の外を見ていた。三人が、薔薇の館に入るまでを見届けなければ安心はできなかった。
「由乃さん……怖いわ」
「大丈夫よ、志摩子さん。私も、怖い」
ずずず、と音を立てて机が移動していく。だんだん床が斜めになる。しかし、ここまでは斜めの日と一緒である。問題はその先──つまり「逆様」だ。
＜02:11＞
薔薇の館の扉に最初に飛びついたのは聖だ。焦りながらも扉を開き、道を確保する。
「早く！」
「お姉さま、先に！」
「ごめんなさい、令！」
江利子が館に入ろうとした時、更に地表が斜めになった。外側に開いていた扉が、勢い良く閉じる。
「うわぁ！」
聖がドアノブを持ったまま、宙吊りに近い形になる。ゆっくりと、足場を確保する。
それと同時に、江利子が扉を、持ち上げるようにして開いた。
「ゆっくり！ 急ぐと、落ちるよ！！」
普段歩いていた床が壁に変わっていく。斜めは、逆様になるための回転の途中なのだ。
江利子が館に入る。ゆっくり斜面を下り、壁に足をつく。
「令！」江利子が扉を見上げた。
返事をしようとした令だが、バランスを崩してしまった。
悲鳴もあげれず、令が入り口から落下する。
＜04:53＞
斜めになりだして、そろそろ五分が経過する。だんだん床が垂直になりつつある。
窓のある場所にいることは出来ない。蓉子たちは壁がある部分に移動する。
「そろそろ45度くらいね」
「江利子さまも中に入ったようですね」
「全く、江利子ったら！」
椅子と机が、壁にくっついた。全ての移動するものが、館に片側に寄っている状態だ。
「教室は大変でしょうね」
「病院とかも」
「図書室なんか、目も当てられないわよ」
意外とのんびりしている、二階の面々であった。
＜05:21＞
一階はとんでもなく緊迫していた。
「大丈夫！？」聖が聞く。
「だ、大丈夫です」
真っ直ぐ落下して、危うくステンドグラスを突き破るところだったが、なんとか階段にしがみついたのだ。
今は踊り場の部分に避難している。
「令」
「なんですか、お姉さま」
「……ごめんね」
「いえ、いいんです。お姉さまが無事なら」令は、柔らかく微笑んだ。
＜07:21＞
今度は、天井が床になって壁が壁に戻る。逆様への折り返しが始まった。
「世界が、逆になっていくわ」
「そ、外にいたら、どうなっちゃっていたんでしょうか……」
祐巳が泣きそうな声で言う。すると、志摩子が由乃の耳元で、ぞっとするような低い声で呟いた。
「──空に、堕ちるのよ」
「や、止めてよ、志摩子さんっ」
「ごめんなさい、由乃さん」
＜09:01＞
江利子は、聖にしがみついていた。
「あんまり、くっつかないで」
「私が落っこちたら、道連れよ」
「やめてよ、バカ」
「……」
「何。どうしたのよ」
「……ありがとう」
「それは、元に戻ってから言ってよね」
「うん」
＜10:04＞
十分が経過した。逆様になったので、回転は終了したようだ。
床となってしまった天井に、彼女達は座っていた。
「これは……とっても心臓に悪いわ」由乃はそう言うと、天井にのびる。
「本当ね。来年から廃止になればいいのだけれど」祥子は、祐巳の頭を撫でながら言った。
「空に堕ちるって、どんな感じなんだろう……」志摩子の言葉に魅せられた、祐巳が呟く。
「きっと、海を飛ぶようなものだと思うわ」志摩子の返事は、どこか哲学的でもあった。
「江利子たちも、大丈夫みたいだし」蓉子がそう言いながら、ビスケット扉を開いた。
「あら、令」目の前に、令がいた。「聖と江利子は？」
「ここここ」
「今からそっちに行くわ」
「気をつけて降りていらっしゃい」
＜49:32＞
逆様の日が始まってから、もうすぐ一時間になる。ひっくり返った世界は、何だかんだで新鮮だった。
パニック気味だった心も落ち着き、まったりしていた時、祥子に祐巳が言った。
「お姉さま」
「なぁに？ 祐巳」
「いつ、元に戻るんでしょうね」
誰かが、はっ、と息を飲んだ。
＜50:00＞
世界が、斜めになり出した。
『桜の季節に揺れて』
【No:1746】act1〜act2
【No:1750】act3〜act4
【No:1756】act5〜act6
【No:1761】act7
【No:1775】act8
act.9 螺旋軌道
もくずと出合ってから一週間余り。
私はもくずと一緒にお弁当を食べたのは今日が初めてだった。
考えてみれば、先週一緒に映画を見た以外、昨日までは、朝、マリア像から校舎までの短い道のりを一緒に歩くってだけだった。その間、もくずの“問題ある”一日を全く知らなかったのだ。
いや、一度は知ろうとした。でもそのときは「本名くらいは」という軽い気持ちで行った為、不意打ちを喰らい、私は逃げたのだ。それから深く関わるのを避けていた。
以来、もくずとの表面的な付き合い以外には無関心にしていた、いや、無関心を装っていたのだ。
繰り返される嘘（おとぎばなし）に苛立ちつつも、もくずの嘘の向こうにあるものを知ることをどこかで恐れていたのだと思う。
でも、それも今日になって一気に崩れてしまった。
お弁当を食べた後、校舎に向かって歩きながら私はもくずに言った。
「左耳が聞こえないんだったら、ちゃんと言わなきゃだめよ」
「違うよ、人魚の掟だから……」
「もくず」
目を見つめてそう呼んだ。
「……」
もくずはちょっと不満そうな顔で膨れた。
でも、小さく頷いていた。
後の言葉には相槌も無かったけど、多分聞いてると思って言った。
「お願いよ。クラスのみんなと険悪にならないで。無理に仲良くしろなんて言ってるんじゃないわよ。判るよね？」
ここまで言って教室に戻って即、もくずが君江さんとやらと再戦するようではもう私の手に負えない。
でも、これは勘としか言いようが無いのだけど、もくずはそんな子じゃ無い。
私はそれを信じた。
５時間目が体育だった為、着替え等で休み時間に様子を見に行くことが出来なかった。
私はもくずのことを心配しつつも６時間目の授業が終わるのを待った。
今日になって急に四六時中もくずを気にしているというのは、自分でも行き過ぎという気がしないでもない。
でも、決めたから、もう、もくずのことは放っておかない。
多分、最初から私はどこかで気付いていたのだろう。関わろうとしたら最後、もくずのことは、もはや放って置けなくなるって事を。
急いで掃除を終えた後、迷わず一年の教室の方へ向かった。もちろん薔薇の館に行って志摩子さんから話を聞くという選択肢もあったが、今はもくずが最優先だ。
階段を降りて一年生の教室の廊下に差し掛かったところで、もくずと同じクラスの眼鏡の彼女に会った。
彼女が私の顔を見つけて「白薔薇のつぼみ」と声をかけてきたのだ。
この子とも縁があるな、と思いつつ、私は「まだ、名前を聞いていなかったわね」というと、『沙耶子』という名前を教えてくれた。
「もくずは教室？」
私がそう訊くと、
「やっぱりご存知じゃなかったんですね？」
沙耶子ちゃんは、ちょっと申し訳なさそうな顔をしてそう言った。
「え？」
「愛子（ちかこ）さん、自宅待機で午後の授業は出ていなかったんです」
「自宅待機？ どうして？」
「はい、実は……」
生活指導室への呼び出しがあったのは昼休みだったそうだ。
私ともくずは外に居たから放送が聞こえなかった。
いずれそうなるとは思っていたが、考えてみれば、あの騒動がシスターの耳に入るのにそんなに掛かるはずも無かった。
呼ばれたのは当事者の君江さんともくずの二人。
昼休も半ば過ぎてから教室に帰ってきたもくずに、呼び出しがあったことを伝えたのは沙耶子ちゃんだったそうだ。
これは君江さんが教室に戻って自宅に帰るまでの短い時間に聞いた話だそうだが、指導室では何があったかを聞かれ、そのまま帰宅して処分が決まるまで待機するよう命じられたそうだ。
もくずの方も話は聞かなかった（話を訊く人が居なかった）が、すぐに帰ってしまったので同じであろうとのこと。
でも、あのくらいで自宅待機？ と思った。
金曜の午後の授業は出なくていいからなんて、殆ど『謹慎処分にする予定』と言っているようなものだから。
私は、もう少し話を聞きたかったので、沙耶子ちゃんをミルクホールに誘った。
彼女とは落ち着いて話して正解だった。
沙耶子ちゃんはもくずが同じ中学にいた事があって、もくずが障害者手帳を持っていることや、元の本名が海野藻屑で今は戸籍名が海老名藻屑、愛子（ちかこ）というのは通り名だということなど、噂では判らなかった情報が得られたからだ。
ようやく、私は少しもくずに近づく事が出来たことを実感した。
私は一通りの話を聞いてから彼女に言った。
「沙耶子ちゃん、あの子のこと『もくず』って呼んであげて」
「え？」
父親と何があったのかは今だ判然としない。
でも、あの子は藻屑と呼ばれたがっている。これは多分間違いない。
きっと、曲がりなりにも私がもくずと仲良くなれたのは、私がずっとあの子を“もくず”って呼んでいたからだ。
「あの子と友達になってくれる気があるのなら、そうしてあげて欲しいの」
「で、でも……」
「話をする時はね、真正面か右側から話しかけてあげて。そうすれば無視されないと思うから」
「え……、あっ」
沙耶子ちゃんはなにか思い当たったようだ。
もくずの左耳のことが母親の話にあったのかもしれない。
席の問題は後で担任の先生に掛け合ってみよう。
「あなたなら、もくずが悪い子じゃないって判ってくれると思うわ。どうかな？」
私がそう言うと沙耶子ちゃんはこう言った。
「あの、白薔薇のつぼみがそう仰るのなら……」
まあ、私としてはお願いだから、じゃなくて心から友達になって欲しいのだけど、その心配はいらなそうだった。
彼女は続けてこう言ったのだ。
「私、藻屑さんはずっと気になってて。でも、本当は仲良くなりたかったんです」
◇
志摩子さんから聞いた話では、学校側は過去の暴力事件を背景に、もくずの在学を危険視しているってことだった。
あのくらいの事件でもくずがいきなり自宅待機になったのはそのせいだろう。
だから、学園が今回の事件をもくずを追い出す口実にしてしまわないか私は心配だった。
私は沙耶子ちゃんとの話が終わってから、急いで教室に戻って帰り支度をし、真っ直ぐ校門に向かった。
そして、門を出てすぐ、もくずに電話した。
もくずはすぐに電話に出た。
『もしもし、もくずです。乃梨子？』
「うん、私。ねえ、もくず、知らなかったわよ自宅待機って。どうなったの？」
『えっとね、とりあえず明日土曜日と明後日の日曜日は外出禁止で反省文書いて提出だって』
「……それだけ？」
土日謹慎ってのはあまり意味が無い気がする。“とりあえず”って事はまだ処分は検討中なのかもしれない。
『電話もダメなんて言うんだよ。でもこの携帯はお母さんに秘密だから今日は大丈夫』
ん？
さらっと言ったから、ちょっと理解するのに時間がかかったけど、つまり、もくずは母親に内緒で携帯電話を持っていて、だから母親が居ない今日はコッソリ電話で話せると言いたいのか？
でも、疑問が湧いた。
「あれ？ 秘密って？ 未成年は保護者の同意が無いと契約とかできないんじゃ……」
『お父さんと居た時に買ったから。捕まったからって警察はぼくの携帯まで取上げたりしないよ』
「ちょっと、警察って？ 捕まったってなによ？」
父親の同意で買ったってとこまでは判った。でもそのあとの不穏な単語はなんなんだ。
『口座はちゃんとぼくの名義のがあるんだ。だからお母さんは知らないの』
もくずは私の疑問はお構いなしに、話を先に進めてしまっている。
嘘じゃ、ないよね？
もう少し詳しく聞きたいけど、つつくとまたおとぎ話に移行しそうなので、肝心のことを先に聞くことにした。
「ちょっともくず、それで、処分とかはいつ判るの？」
『処分？』
「そうよ。反省文書いて終わりなのか、それともまだあるのか」
『わかんないけど、多分月曜日』
「じゃあ月曜は学校に来るのね？」
『何にも言われてないけど』
どうやら月曜には会えそうだ。
込み入った話はやはり顔を見ながら話したい。
あ、そうだ。
「明日は連絡つかないの？」
『ん、土日はお母さんいつ帰ってくるか判らないから。携帯は使えないよ』
「そうか、それって母親に携帯の存在を悟らせないためよね？」
『うん』
なるほど、この間の待ち合わせの時の謎が判明した。
あのあと母親が帰ってきてしまって携帯の電源を切ったんだ。出て来れなかったって事は、厳しい人なのかな？ もくずのお母さんって。
もくずは続けてこう言った。
『だから、かけるんだったら家の電話にして』
「あれ、電話禁止じゃなかったの？」
『お母さんほとんど家に居ないから。帰ってきたら切ればいいし』
「帰ってきたらって……。お母さんって何の仕事してるの？」
もくずはこともなげにポロっと言った。
『女優』
「じょ……ええ！？」
“じょゆう”って、映画とかドラマに出るあの“女優”よね？
そのとき私は、なんとなく特徴的な髪型をした友人の顔を思い出していた。
もくずは続けて言った。
『でももう落ち目。最近Ｖシネマとか出てるし』
「そうなんだ」
ちょっとびっくり。
でも、女優ばりに綺麗なもくずの顔もなんか納得だ。
そして、もくずが「電話は母親が出た場合取り次いでくれないから諦めて」という話をした直後だった。
『あっ！ お母さん帰ってきたからもう切るね。電源切っちゃうからもう通じないよ』
本当に焦った様子だったので嘘ではなさそう。
「明日も電話、していい？」
『だめかも。お母さん休みかもしれない』
「とにかく！ 一度かけるから！」
聞いていただろうか？ 私が話してる途中でぷつっと通話は切れてしまった。
私は結局、山百合会の会合をサボってしまった。
でも、志摩子さんと顔を合わせづらいというのもあるし、もともと仕事があるわけではなかったからかまわなかった。
act.10 螺旋降下
山百合会会員名簿というものがある。
ここには建前、高等部在学生全員の住所と連絡先が載っていることになっている。
でも実は個人情報保護の面から、当人と保護者が発行目的に同意したものだけが掲載されているのが実態だ。
過去に名簿の売買が問題化して廃止も検討されたことがあるこの名簿だけど、今は個人情報保護法なるものが施行され、売買事体は禁止じゃないものの、業者での個人情報の扱いが何かと面倒になって売買自体が行われにくくなった背景があり、廃止されずに今に至ってるとか。まあこれは蛇足だ。
土曜日。
昼頃になって、私はその会員名簿でもくずの連絡先を調べ、その電話番号にかけた。
電話は呼び出し音三回で繋がった。
「もしもし、私、リリアン女学園高等部の二条乃梨子と申しますが、海老名愛子（えびなちかこ）さんの……」
言いながら、そういえば志摩子さん以外にリリアンの友達の家にかけるのって初めてだ、なんて思ったが、全部言い終わる前に返事が返ってきた。
『もくずだよ！』
もくずだった。
「よかった。もくず、元気？」
まあ聞くまでもなく元気そうだけど。
『あははは、乃梨子の声変だった』
最初のよそ行きの声とのギャップが可笑しかったらしい。よほど退屈してたのか、たっぷり笑ってくれた。
「今、大丈夫なの？ 一人？」
『うん、丁度今、お母さん買い物』
「じゃあ帰ってくるのね」
『やっぱり土日は仕事休みなんだって』
「そうか」
『外いけないから退屈だよ〜』
なんだか今日のもくずは応対が普通だった。家に居るからかな？
私は訊いてみた。
「退屈って、いつもは何してるのよ？」
『ん、ゲームセンター。電車でいろんなとこ』
そういえば“いっぱいある”って言ってたわね。
そのとき、私はいいことを思いついた。
「退屈してるのなら私、行こうか？」
『え？』
「禁止されてるの電話と外出だけでしょ？」
謹慎中の友達に陣中見舞いに行くなんて良くある話だ。まあもくずのはちょっと違うけど。
『ほかは聞いてないよ。乃梨子来れるの？』
「行けるから言ったんじゃない。明日は別に予定ないし」
『じゃあ、来て来て！ 大丈夫！ 明日はお母さんエステとか買い物に出かけるって言ってるから、多分夜まで帰ってこないよ』
「別にお母さんが居ても大丈夫じゃないの？」
『大丈夫じゃないよ。お母さんぼくの友達が家に来るの好きじゃないから』
「そうなんだ」
どういう母親なんだろう？
まあいい、とりあえず何時頃が良いか検討しよう。
もくずによると、どんなに遅くとも昼には出かけると言う話だから、行くのは午後だ。昼食をとってから行く事を考えると、午後の二時頃から一、二時間が妥当か？
それをもくずに伝えた後、私は言った。
「反省文とかはちゃんとやっておくのよ？ 私、面倒見ないからね？」
『うん、ちゃんと書いてるよ』
「それなら良いわ」
そんな感じで、電話は終わった。
一度もくずと落ち着いて話をしたかったのだ。別にプライベートなことを根掘り葉掘り聞こうっていうんじゃない。もちろん知りたいとは思っているけど、そういうんじゃなくて、上手く言い表わせないけど、それは、もくずのそばに行きたいっていう気持ちだった。それは物理的にってだけでなくて。
◇
日曜日。
午前中、私はパソコンに向かって、メールやいつも訪問するサイトのチェックをしていた。
特に目新しいものはなし。
新着の画像で気に入ったものの保存なんかも一通り終えてから、私はちょっと思うところあって、とある有名な総合検索サイトに移動した。
「ふむ……」
そして少し考えて、“人魚 もくず”と打ち込み、検索をかけた。
「３４５件。童話のページばっかりだな」
出て来たのはアンデルセン童話の人魚姫に関するページが多かった。
あとはそれ以外の人魚伝説とか、あとペンネームでも幾つかヒットしてる。
「まあいいか」
人魚姫だったら幼い頃に読んだことがあった。絵本だったと思うけど。
別にそれが目的で検索したわけでもないのだけど、幾つかページを開いてみて、童話そのものが掲載されているのをざっと読んでみた。
なるほど、アンデルセンの人魚姫は地上では口がきけなかったんだ。これはもくずの人魚と違う点だ。自称人魚のもくずはそれはもうよく喋るし。
私は再検索する為に検索結果の上方にある検索フォームにまたキーワードを打ち込んだ。今度は“海野桃子”。彼女が最初に名乗った名前だ。
が、横スクロールしてて“人魚”の文字が消えていなかった。
でも検索結果はちゃんと出た。
果たして、海野桃子さんというのは私も名前は知っている女流ＳＦ作家の小説の主人公の名前だった。この海野桃子さんは友達から“もくず”というあだ名で呼ばれていて、そこに紹介されていた小説の冒頭の一文で、この桃子さんが『どこの世界に海野もくずなんて凄い名前を付ける親がいるかってのよ』とぼやいているのだ。
間違いない。もくずはこの小説を知っている。読んだのか、私みたいにその情報のみを知ったのかは判らないけど、あの時名乗った名前はここから取っているのだ。
驚くというより感心した。
自分の親のことを『居るわけ無い』と宣言した小説の主人公の名前を名乗る、もくずのセンスにだ。
「まあ、外部受験で高等部に入ったわけだから勉強は出来るのよね……」
私もそうだけど、別に自慢してるわけではない。遊んでて受かるような試験じゃないってことを言いたいのだ。
「ちょっと印象変わってきたかな？」
最初、嘘つきでバカな子ってイメージだったのだけど、これは彼女に対する印象を根本的に改める必要があるかもしれない。
そんな事を思いつつ、検索結果のページに戻って他の検索結果を眺めた。
なにか気になるページがあった。
『バーチャルネット人魚 海野桃子１４歳』
「なんだこれ」
“ＶＮ（バーチャルネット）なになに”ってのは一時期流行ったＷｅｂサイトの形態だ。
大元のＷｅｂサイトはいまだ健在だけど、最盛期には一千を超えたといわれるそのＶＮ系サイトは今やすっかり下火になって大元を除いたら有名なところしか残っていないらしい。
私も一度くらいは訪れたことがあるけど、サイト管理人が架空のキャラクターになりきって日記やニュースなどを更新するという、まあ遊び心が顕現したようなページだ。
トップに紹介文があった。
『はじめまして。私は電子の海で生まれた仮想人魚、海野桃子といいます。
もちろんこの名前はペンネームです。
人魚の本当の名前は人間の言葉では表現できないんですごめんなさい。
ここでは皆さんに私のこととか、人魚の世界のことをいろいろ紹介できたらなって
思っています。どうかよろしくお願いします。』
そしてその下にイラストチックな女の子の顔の絵が貼ってあった。これが海野桃子なのであろう。なんとなくもくずに似ていると思った。
その下は日記だった。
『平成○年○月○日 悪い魔女と決戦その３
前回の続きです。私はこの魔女の学校での生活を通じて魔女にもいい魔女と悪い魔女がいることを知りました。
私が最初に出会った魔女は悪い魔女だったんです。でもこの“良い”、“悪い”も実は魔女の属性に過ぎません。だから出合った魔女が悪い魔女だからといってその魔女を恨んではいけません。だって、悪い魔女は良かれと思って魔法を使ってもどうしても悪い結果になってしまうのだから……』
どうやら、日記形式で人魚の物語が進行する形態のようだ。
続き物なので最新のをちょっと読んだだけでは意味不明だった。もっと昔のから読まないと。
もくずの影響だと思うのだけど、私はこの話に大変興味が湧いた。ただ、量が多く、今読み始めたらもくずの家へ行く時間を忘れかねないので、リンクを保存して後で読むことにした。
最初、名前と“人魚”ってキーワードの符合から、『まさか、もくずのサイト？』なんて一瞬思ったけど、この“海野桃子”って名前が小説の主人公の名前である以上、その可能性はかなり差っ引いて考えなければならないだろう。
それに、この人魚の一人称は“私”で、もくずの口調とは程遠いように思われた。
◇
早々にＰＣから離れた私は、出かけるからと菫子さんに断って早めの昼食をとった。
そして、約束の時間までに着くにはまだ一時間程余裕があるのだけど、なにか差し入れを用意するならと考え、もう出かけることにした。
着ていく服装は以前の失敗を教訓に、ちょっと気を遣った。
といっても、大した服は持っていないので、この前みたいにいいかげんな格好はしないってだけ。
なのに、私が部屋から出るなり菫子さんは、
「お、気合入ってるね？ デートかい？」
「“友達”の所へ行くだけよ」
「でも志摩子ちゃんじゃないんだろ？」
鋭いな。私は志摩子さんに会うときはちゃんと「志摩子さんに会う」と口に出すのだ。
「ボーイフレンドかい？」なんて聞いてくるから、「女の子よ」と答えると、菫子さんはなにやらしみじみと言った。
「リコもすっかりリリアンに染まったねえ……」
（学校が女子高ってだけじゃない。別に染まったとか関係ないよ）
菫子さんの言葉に頭の中でそんな反論をしながら、私は家を出た。
家を出て、早速だけど私は悩んでしまった。
差し入れって何を持っていけばいいの？
雑誌とかお菓子の類？ でも私はもくずの嗜好なんて知らないし。
片親とはいえ、もくずの家は結構お金持ちっぽいし。ヘタなお菓子なんかもっていけないんじゃないだろうか？ ……なんていうのは、庶民の発想だ。
結局、悩んでも判らないものは仕方が無いので、ターミナル駅の駅ビルに寄ってケーキを適当に選んで三つ買った。この辺が無難なところであろう。
もくずの家は都内でも高級住宅が立ち並ぶ街の中にあった。
とはいっても一軒家ではなく高級マンションの一室だ。
私はメモしておいたもくずの家の住所を頼りに、そのエントランスに辿り着いた。
約束した時間には、ちょっと早かったがまあ、許容範囲だろう。
マンションの入り口は、まあ予想通りなのだけど、電子ロック式だった。部屋番号を打ち込んで訪問先の家の人に開けてもらう仕組みのやつだ。
私がもくずの部屋番号を打ち込んで呼び出しキーを叩こうとした時だった。
「あなた、うちに何の用？」
「え？」
振り返ると、ぱっと見、派手な成りの、おばさんが立っていた。
おばさんというか、顔立ちは彫りが深い美人で、彼女は何処となくもくずに似ていた。
「あ、あの、もく、いえ、愛子さんのお母様ですか？」
「そうよ。あなたは？ クラスメイト？」
「いえ、私は……」
私の言葉を待たずに彼女は言った。
「あの子の友達、……じゃないわよね、あの子に友達がいるわけないし」
（……え？）
彼女の台詞に一瞬、耳を疑った。
（これがもくずのお母さんなの？）
とにかく、唖然としていてはいけない、と、何とか気を取り直し、私は言った。
「あ、あの、私、その友達というか、愛子さんとは親しくさせていただいていて……」
「無理しなくていいわよ。苦情でもいいにきたんでしょ？」
嫌な目だった。
表面だけ繕って内に憎しみを秘めているような。美人なだけにそれが余計際立って気持ちが悪かった。
私は何も言えなくなってしまった。
私の横から手を伸ばし、もくずのお母さんは自動ドアを開けるコードを打ち込んだようだった。
「あの子は壊れてるからね。あれの父親が壊したのよ。……身体も、心も」
彼女がそう言い残してエントランスから入っていくのを、私は唖然として見送る事しか出来なかった。
彼女が扉の向うに消えてから、私ははっとして、急いでもくずの部屋番号を打ち込み、呼び出しボタンを叩いた。
呼び出し中の表示が点滅し、少ししてスピーカーからもくずの声が聞こえた。
『はいー』
「あ、私、乃梨子」
『あ、来たんだ。今、開けるね。お母さん朝から出かけちゃってるから』
「あのね、たった今、帰ったわよ」
『え？』
「あなたのお母さん、今入って行ったから。もうすぐそっちに着くと思う」
『お母さんに会ったの？』
「うん。……今日は帰ったほうが良いよね？」
『そっか。ごめんね。夜まで帰らないと思ってたんだ』
「いいよ。じゃ、明日会いましょ？」
『……うん』
手にさげたケーキの箱の重みが指に食い込んだ気がした。
（続）
ガザ。
表現し難い嫌な音が、右耳の奥から聞こえてくる。
こめかみ辺りを手の平で叩いても、何かが耳の奥で蟠るような感覚は、消えることがない。
ガザ。
再び、表現し難い嫌な音が、右耳の奥から聞こえてくる。
意を決して、小指を右耳に突っ込んでみても、当然奥には届かない。
ガザ。
「あー、もう！？」
我慢の限界に達したみたいで、テーブルを叩きながら立ち上がり、とうとう叫んでしまった白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
本日最後の授業が水泳だったので、放課後にも関らず、若干髪が濡れていた。
「乃梨子、どうしたの？」
きょとんとした表情で、隣の席から乃梨子に問い掛けたのは、彼女の姉である白薔薇さま藤堂志摩子。
ここ、薔薇の館二階会議室には、志摩子のみならず、山百合会の同僚、上は薔薇さまから下は助っ人まで、現状におけるフルメンバーが一同に会している状態だった。
「え？ あ、ごめんなさい。いえ、水泳の授業の時に、耳に水が入っちゃって」
眉を顰めつつ、耳に蓋をしながらパクパクさせている。
「そのせいか、ガサガサとうるさくって」
「あー、困るよねアレって」
納得とばかりに、相槌を打つ黄薔薇さま支倉令。
「温かいところに耳を当ててると、自然に取れるはずだけど」
「今は温かいどころか、熱いところしかないんですよ」
はっきり言って、この夏は異常に暑い。
耳を当てられるほどの程よい温度の場所なんて、プール周りですら皆無に等しい。
「跳んでみたらどうかしら？」
紅薔薇さま小笠原祥子が、恐らくは一番無難な方法を提案する。
「思いの他頑固でして、何度も試したんですがダメでした」
もっとも、乃梨子が既に試していないわけがなく、あっさりと否定した。
「仕方がないわね」
軽く鼻で息を吐きながら、カバンをガサゴソと漁り始めた志摩子。
シンプルな小物入れを取り出し、中から取り出した物。
それは、綿棒だった。
「いらっしゃい、乃梨子」
自身の太股をぽんぽんと叩きながら、乃梨子を誘う志摩子。
「うぇ？ あの、いやその、自分で、そう自分で出来ます」
「いいからいらっしゃい」
顔は微笑んでいるが、有無を言わせない雰囲気に、流石の乃梨子も逆らえない。
言われた通り、志摩子の太股に頭を乗せた。
フッ。
「うひゃぁ！？」
耳に息を吹きかけられ、思わず起き上がってしまった乃梨子。
「何するですか！？」
混乱しているみたいで、言葉使いが変になってる。
「あら、ごめんなさい。ほら、もう一度」
再び頭を乗せた乃梨子の耳たぶを軽くつまみながら、耳に綿棒を入れる志摩子。
「にゃ！？」
「動かないで」
「そう言われても……、あにゃ！？」
くすぐったい感触に、変な声しか出てこない。
母親に耳掃除してもらうのとはまったく違った感覚に、乃梨子は始終悶えっぱなし。
「やぁん！？」
「むはぁ！？」
「あん！？ ……あ？」
ようやく奥の何か、と言ってもただの水だが、が取れた。
「取れた？」
「はい、やっと」
「そう、良かった」
なんとなく勿体無くて、もうしばらくこのままで居たいかなと思いつつも、周りの視線が痛いので、仕方が無く身を起こした乃梨子。
祐巳と由乃は乃梨子を羨ましそうに見ており、瞳子と可南子はニヤニヤと嫌な笑み。
「どうしたの乃梨子？ 顔が赤いわ」
「ん〜、えーとね志……お姉さま。多分同じ状況を体験すれば、私の気持ちが分かると思います」
「どういうこと？」
小首を傾げて、不思議そうな顔をする志摩子。
「ついでですから、お姉さまの耳も掃除してあげます。どうぞ」
「え？ でも……」
いつに無く迫力のある乃梨子の眼力に、何故か逆らうことを躊躇った志摩子は、少し気恥ずかしい面持ちで、乃梨子の太股に頭を乗せた。
こうして、志摩子の色っぽくかつ艶かしい喘ぎ声を聞いた同僚たちは、いたたまれなくなって早々にお開きにしたのは言うまでもない。