がちゃがちゃＳＳ掲示板

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その栄光と　　No.3623　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-28 11:12:14 　（萌：4 　笑：3 　感：103）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】
【No:3498】【No:3501】　　解説書【No:3505】　　【No:3509】【No:3515】
【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】
【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】　　解説書２【No:3620】　【No:3621】から続いています。

☆

　初っ端から、大変なことがわかった。

「……“消えた”わね」
「ええ」
「これはまた厄介な……」

　今朝、“契約者”たる“瑠璃蝶草”が襲われた現場である二階廊下にて、“冥界の歌姫”蟹名静、新聞部一年生・山口真美、そして“鴉”らは、調査を開始する。
　山口真美の異能“司るモノ（ビスケット）”は、力の痕跡から追跡する能力である。
“司るモノ（ビスケット）”は、力を“登録”し、その力の持ち主を辿る自動追跡機能を“モノ”に与え、“登録した力の持ち主”の力の軌跡を追いかけることで本人まで辿り付くという仕掛けだ。警察犬が優れた嗅覚で何かを追いかける様と酷似している。
　これの最大の利点は、だいたい１日までなら、戦闘跡地からでも“力の登録”ができるこということだ。
　掲示板に張り出してある“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”なんて格好の捜査対象で、すでに真美はあの能力が誰のものかを調べてある。多くの場合“力の持ち主”にもバレずに済む辺り、この捜査能力もなかなか優秀である。
　だが、今回追跡するのは、“桜草”を名乗る正体不明人物である。与えられているわずかな情報から“桜草”の危険度を察した真美は、こうして護衛を雇ったというわけだ。
　――ちなみに図書室を訪ねたのは、無所属最強と噂の“鴉”に協力を仰ごうと思ったからではあるが、その返答がＮｏであることはわかっていた。あの時あの場所で静らと会えたのは非常に幸運だった。

「つまりどういうこと？」

　静と“鴉”は、簡単な説明を受けて「追跡能力だ」と理解し、“司るモノ（ビスケット）”の能力を“与えられた紙”を追って走るべく準備はしていた。
　しかし、“紙は消えて”しまった。文字通りに。
　これでは追跡などできないし、何より理屈がわからない。

「“司るモノ（ビスケット）”が“消えた”ということは、『力はいきなりこの場所に現れた』ってことです」

　言葉の意味を理解し、静と“鴉”の表情が変わった。
　いきなり現れた。
　ならばそれは静の使う“冥界の歌姫”と同じ理屈ということになる。

「三奈子さんの予想が当たったわね」

　会議に参加し、簡単な概要も頭に入れている“鴉”は、静と真美より、更に深いところで脅威を感じている。
　新聞部・築山三奈子は、「４９の思念体はバラバラに活動するかもしれない」と言っていた。だが彼女の口にした推測は、彼女が考えうる最悪のケースである。外れていればだいたい事態はそれより少しは楽、少しは明るいということだ。
　だから、その考えていた最悪のケースで正解ということだ。

「空間系で決定ね。いつでもどこにでも久保栞は現れる」
「いや、そうでもないわよ。……あ、空間系のところは同意だけれど」

　静が異を唱える。後半半分に。

「……と言っても、私達の通例に添うかどうかわからないわね」

　静も同じ空間系である。だから言えることもある。
　ただし、“桜草”は静とは桁が違う使い手のようなので、静の常識で計れるかどうかは疑問だが。

「いつでもどこにでも思念体を発現させることができる。でも逆に言うと『どこに発現させればいいか』を考えなければいけない」
「あ、なるほど。いつでもどこにでも発現できるけれど、いつでもどこにでも出せばいいってものじゃない」
「そうですね。闇雲に発現させているわけではないはずですよね」

　そういうことである。
　静はもっとも基本的な目算で発現している。集中力が高まれば見なくても大体の位置に呼び出せるが、それだって目算あってのもの、目算がなくてもある程度の当たりをつけてからの話だ。
　状況を見て、あるいは聞いて、それからもっとも有効だと思える場所とタイミングを狙って発現する。少なくとも静はそうやっている。
　つまり、だ。

「“桜草”はここが見える場所から発現した」

　そうなるはず――だが。

「生憎はずれのようです」

　真美は冷静に否定する。

「“司るモノ（ビスケット）”は“外”へ行きました。使用ポイントはあの三叉路……登校の時に通るマリア象付近のようです」
「えっ」
「私の追跡能力を甘く見ないでください。空間系相手なら最初から“過程”は存在しません。でも追跡能力は健在です。“結果”は追えますよ」

　いきなりここに現れる――いわゆる“瞬間移動”と考えると、そう例外的でもない。自分の“司るモノ”がどこへ行ったかくらい真美はわかる。断続的に所在地が飛ぶ者だってちゃんと追跡できる。
　ただ、“桜草”がやっていることは例外的すぎるが。
　同じ空間系だけに、静は「信じがたいわね……」と難しい顔をして腕を組んだ。

「見えない場所に思念体を生み出した？　それどころかこことマリア象付近じゃ支配領域が広すぎる……」

　見えない場所にどうこうというのも問題だし、リリアン全域を支配していると言えるくらい広い使用範囲も問題だ。
　知れば知るほど化け物である。

「……静さん、考えるのは置いておきましょう。真美さん、これでネタ切れってわけじゃないわよね？」
「いえ……残念ながら」

　真美は首を振った――そこも例外的なのだ。

「本当なら、使用ポイントから更に使用者に追跡対象を移し、その後の動きまで追えるんですが」

　そこから追跡できない。だから真美の“司るモノ（ビスケット）”は、マリア象付近でうろうろして使用者の痕跡を探しているが、見当たらない。

「……参ったわね」

　言ったのはこの調査の指揮を取る静ではなく、“鴉”の方だ。――相手が話に聞く以上に厄介だという事実がどんどん出てきたからだ。
　これは、明日はもっと大変そうだ。きっと一筋縄ではいかないだろう。

「何を悩んでいるんですか？　行きますよ」

　手がかりが途絶えたと思っていた矢先、真美が毅然とした表情で言う。

「新情報が出たでしょう？　思念体が活動した正確な時間もわかっている。ならばその時間マリア象付近にいた人物が怪しい。幸いその時間は朝のピークを少し過ぎた頃なので、目撃情報はきっとある」

　なるほど、新聞部らしく足で情報を掻き集めようということか。

「ＯＫ、手分けして聞き込みに行きましょう」
「はい」
「私は別行動でいいかしら？」

　静と真美が次にやることを決定するも、“鴉”はそれとは違う返事をする。
　しかし、二人は特に止めなかった。

「じゃあ待ち合わせ時間だけ決めて、後で会いましょう」

　――きっと“鴉”には、何かしら気になることがあるのだろうと、わかっていたから。

　保健室前には、福沢祐巳への面会を求める者が集まっていた。

「いやぁ、モテモテだねー」
「そうね」

　出入り口付近から少し離れた藤堂志摩子と“鼬”は、ただただ事の成り行きを見守っていた。

「私も会いたかったなー福沢祐巳さん」
「会ってくれば？　誰かに頼めば一緒に行けるかもしれないわ」
「志摩子さんを置いてー？」
「これだけの人がいる場所で、誰が私にちょっかいを出すの？」

　確かに。薔薇でもすぐに排除できないようなメンツが集っている。
　紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、“複製する狐（コピーフォックス）”と。紅薔薇の蕾・小笠原祥子と“瑠璃蝶草”と、元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”と。
　薔薇こそいないが、ただの一年生に会いに来たには、なかなか豪華である。

「あははー。私がただの一流だったら安心して行ったかもねー。でも私は超一流だから行かないのでしたー」

　第一、会ってみたいとは思うが、会ってどうするというものがない。目的がないのでは護衛中断の理由にもならない――あっても離れないが。
　それに、“複製する狐（コピーフォックス）”がいる。
　目的はわからないが、あの宿敵の曲者が行くのであれば、自分が行くまでもない。スカウト目的なら見極めくらいはしてくれるだろう。

「――何見てんだ“狐”こらー。見るなよー。私の志摩子さんだぞー」

　その胡散臭い“狐”が胡散臭い笑みを浮かべて志摩子らを見ているので、視線から庇うように“鼬”は前に出た。なお、深い意味はないが「私の志摩子さん」に反応した者が何人かいた――志摩子は罪な女である。

「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまから行ってください」

　どうやら順番のことを話し合っていたようだ。封鎖を命じていた祥子の号令で、まず“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“複製する狐（コピーフォックス）”が保健室に入った。
　と同時に、入れ替わりのように次なる三人組がやってくる。

　――“契約した者達”三名だ。

　今注目の者達を確認し、何しに来たのかと場が静まり返るのも気にせず、三人はこちらへやってきた。

「何？」

　通りすがりのように“瑠璃蝶草”を三人がかりで抱きしめて、そのまま何も言わずに、しかも何事もなかったかのような顔で素通りし、藤堂志摩子の前にやってきた。「何」と背中に再び問いかけるが、誰も振り返らなかった。
　――密かに“鼬”が臨戦態勢に入ったのは、彼女をよく知る“氷女”にしかわからない。戦闘開始を予期して警戒する。
　その中の一人が歩み出た。

「“九頭竜”さまから言われてきました。“雪の下”です。暫定であなたをお護り致しますので」

　志摩子は驚いた。
“雪の下”のことは、会ったことはないが話には聞いている。この三人は“契約した者”――山百合会の敵である。特に“竜胆”とは今朝も会った。

「信じられないなー」

“鼬”の言う通りだ。いや、正確には「腑に落ちない」だろうか。

「あなたは？」
「志摩子さんの護衛」
「そうですか。……私は勢力のことはわかりませんし、知りたいとも思いません。これからのことも興味がありません。ただ私は志摩子さんを護るだけ。それだけでいいと約束しました。だから条件を飲みました」

“雪の下”は優しげに微笑んだ――今護衛が剣の切っ先を喉元に突きつけていることには、気付いているのかいないのか。
　いや、たぶん、気付いていても同じだろう。

「あなたはリリアンに必要な人です。私より何倍も。だから私はあなたの盾になります」
「……盾ですか」
「志摩子さんを護るためにしか戦いません。だから私はここに来ました」

　志摩子は“鼬”を見る――“鼬”は頷いた。
　対応を“鼬”に任せたのだ。
　断るなら自分の口から言う。受け入れる場合も自分の口から言うが、今の志摩子は自分一人だけの身ではない。この“鼬”や自分を支援する者達もそうだが、何より白薔薇・佐藤聖の安否に関わる。
　だから判断に困り、任せた。
　受け入れるにしろ何にしろ、すぐに結論を出すべきではない。

「後ろの二人もー？」
「彼女らは付き添いです。暇だったそうで」
「ふーん……でー？　それを言いに来たのー？」
「“九頭竜”さまから、志摩子さんに挨拶はしておけと言われまして。明日からでいいとのことです」
「あーなるほどー」

　それは“九頭竜”らしい。すぐに結論を出せないことも見越して、まず顔を合わせておこうと思ったわけか。

「挨拶は受け取ったからー。もう行っていいですよー」
「そうします。有事の際はお呼びください」

　では、と、“雪の下”らは去っていく――再び“瑠璃蝶草”を三人がかりで抱きしめて。あれにはいったい何の理由があるのか。

「……意外な流れになってきたなー」

　本当に挨拶だけ済ませて帰っていくので拍子抜けした“鼬”の言葉は、志摩子もこれ以上ないくらい同感だった。

「“鼬”さん、あの人のこと知っている？」
「“雪の下”？　二年生でー、最近噂の“天使”だよー。感じる通り力はすごいけどー、実戦経験はほとんどないんじゃないかなー。性格はゆるくて間が抜けてるけどー、時々すごく頑固でー、正義感が強いらしいよー」
「“鼬”さんはどう思った？」
「あれは嘘がつけるタイプじゃないからー、言ってることは本当だと思うよー。バカ正直っていうのじゃなくてー、嘘をつきたくないって感じだねー。性格的には人畜無害だから受け入れてもいいとは思うけどー、でもー」
「何か問題が？」
「うんー、まあー、問題っていうかー。単純に使い物にならないってところかなー」
「使い物に……？」
「弱いってこと。盾やるにも相応の腕ってものが必要なんだよー。私の警戒を察知できないようじゃー、志摩子さんの護衛は任せられないなー」

　他のことなら色々できるかもしれない。だが“雪の下”は、志摩子の護衛しかやらないと言っている。だから使い物にならないのだ。
　盾とは、身を粉にして危険の前に立つことでもあるが、この場合は護衛対象を最優先で護ることだ。
　たとえば、敵が二手に分かれていて、一人で対処しなければならない時は？
　総統クラスの強者がやってきたら？
　――そんな想定をすると、生半可な腕では盾にもならない。

「でもー、志摩子さんがリリアンに必要って部分はー、完全同意かなー」
「ありがとう」

　島津由乃から貰った答えのおかげで、その言葉を素直に受け入れることが出来た。

　蟹名静らと別れた“鴉”は、昼休み同様に掲示板前を訪れていた。
　昼休みと違って随分慌しいようだが、探しにきた人物は変わらずそこにいた。

「あら？　また？」

　紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”だ。

「“夜叉”さまは？」
「さあ？　別に望んで一緒にいるわけじゃないから」

　――一応聞きはしたが、きっとまだ会議が終わっていないのだろうと当たりはついていた。

「面白いことになっているわよ」

　一年生の頃に同じクラスだった二人は、今でもそれなりの交流があった。
　――小笠原祥子から“契約書”を奪い取ったことは聞いているはずだが、“送信蜂（ワーク・ビー）”はそのことには触れなかった。
　何気なく“地図”に目を向け、しばし眺め、ようやくその堂々とした違和感に気付いた。

「“点”が二つ？」

“地図”上の“紫の点”は、“契約書”の場所を指す。昼休みに見た時は確かに三つあったはずだが。

「そう、忽然と一つ“消えた”のよ。だからこの騒ぎ。興味深いと思わない？」
「確かに興味深い」

　なかなか気になる事件が起こっているようだが、残念。“鴉”はそれを面白がっている時間がない。

「頼みがあるんだけれど、いい？」
「私に？　……立場上あんまり肩入れできないんだけど」

　小笠原祥子の一件のせいだろう。やはりなかったことにはならないか。

「探している人がいる。今どこにいるか教えてほしい」
「誰？」
「“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”」
「――武嶋蔦子さんか。ちょっと待ってて」

“送信蜂（ワーク・ビー）”は近くに仕える隠密を呼び、武嶋蔦子の居場所を問う。「しばしお待ちを」と答え、隠密はどこぞへと走り去る。

「蔦子さんに何か用？」
「彼女も一応情報屋でしょう？　取引がしたいのよ」
「ちなみに内容は？」
「ノーコメント。……というより守秘義務か」
「借りたの？」
「だいぶ前のだけどね。結構高くついてる」

　取り留めのない話をして待つこと数分、優秀な隠密が戻ってきた。

「――今はミルクホールで黄薔薇と雑談中、ですって」
「黄薔薇と？」
「あなたの目的は武嶋蔦子さんの居場所。それ以上の情報はサービスできない。それとも私と取引する？」
「いえ、充分。ありがとう」

“鴉”は早足で動き出す。なぜか混雑している保健室前を迂回して、中庭を突っ切ってミルクホールへ向かった。
　今日の昼休みに起こったという、前代未聞の凶悪事件である昼食強奪事件の痕跡もなく、がらんとした人気のないミルクホールに人影が二人。
　聞いていた通り、黄薔薇・鳥居江利子と“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子がいた。

「あら。珍しい」

　このセリフ、今日だけで何度か聞いている気がする。
　黄薔薇にも言われ、“鴉”は内心「そんなに図書室に引きこもっているだろうか」と疑問を抱いた。
　まあ、それはいい。

「ごきげんよう、黄薔薇。蔦子さん」
「ごきげんよう、“鴉”さま」

　そんなに親しくはないが、一応どちらも顔見知りである。

「今取り込み中ですか？」
「明日のことを相談していたのよ。目ぼしい情報屋には声を掛けて、協力を仰いでいるところ。持久戦になると被害が拡大するから、できるだけ早く決着をつけたいわ」

　明日からの“桜草”対策には、山百合会は遊撃として参加することになっていた。特に薔薇ともなれば、己の利害を無視してでもリリアンのために動かねばならないのだろう。
　江利子の「早く決着を」とは、“桜草”の正体を暴き出すことが終着点と考えているからだ。思念体だけ相手にしていても切りがないだろう。いつ尽きるかわからない兵隊を潰すのではなく、司令塔を破壊した方が効率的にして安全だ。
　色々と不明瞭にして謎も多い。それら全てを紐解いて順番に進むより、一気に本体を叩いて問題を解決したいところだ――たとえ特撮で言うところの「変身中に攻撃」並の反則であっても。

「……そういうことなら、話は早いかもしれない」

　少し考え、“鴉”は言った。

「蔦子さん、念写で“過去”は撮れる？」
「え？」
「今朝、“桜草”が思念体を使用した時間と場所がわかった。あとはあなたが“過去”を撮れれば、“桜草”の正体が判別するかもしれない」

　二人の顔色が変わった。“鴉”がどれだけ重要な取引に来たのか察したからだ。

「詳しく聞かせて」
「残念ながらこれ以上言えることはありません。でも結果は聞き出せばいい」

　江利子は悟った。“鴉”が誰かの使いで飛んでいることを。
　詳しくは言えないが、しかし目的が一緒であると考え、利害関係は一致していると結論を出した。だから蔦子と二人きりの取引をせず、江利子がいるこの場で話した。

「“過去”ですか……できなくはないですが」

　だが蔦子の表情は険しい。

「でも、“過去”は１秒単位まで指定しないと“撮れ”ませんよ？」

　蔦子の念写能力“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”は、全自動機能がついている。蔦子が見たいと思うシチュエーションを検索し、勝手に撮影するという機能だ。
　しかしそれは“未来用”であって、“過去”には適用されない。

「単純に考えて、“過去用”は“未来用”と比べて２割ほどしか力を発揮しないということになります」

“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”の未来予想有効日数は、およそ１０日前後。今回は関係なさそうだが、“過去”は２、３日前までしか遡れないのもある意味ネックである。

「目撃情報もあるし、時間の詳細は大丈夫だと思う」
「そうですか……妙な縁がありますね」
「縁？」
「今ここで“過去”を“撮って”いたんですよ。“過去”の撮影は私も滅多にしないんです。時間指定が細かすぎてピンポイントで狙えないし、大まかにやるんじゃフィルムを無駄にする。それに、未来にあることだから私の写真は情報として成り立つ場合が多くて、逆はそうでもないですから」

　頷ける話である。
　だから“過去の撮影”については広まっていない。蔦子も隠しているつもりはないが、色々制約が厳しい能力を取引材料としては外して考えている。
　ちなみにここで“撮って”いたのは、昼休みの一件である――紅薔薇勢力副総統“鵺子”が起こした凶悪事件も気になるが、特に福沢祐巳に関してだ。

「それで場所は？」
「マリア像の近くらしいわ」
「妙ね」
「わかってます、黄薔薇」

　今朝、久保栞が現れた時間は登校時間で、マリア像付近も登校してきた生徒が何人もいたはずだ。
　そんな人通りの激しい場所で何かをするなんて、発覚のリスクが高いばかりで利点があるとは思えない。

「でも試すだけならそれほど負担はないと思います」
「……そうね」

“桜草”に関する矛盾点の多さに、眉を寄せる江利子の気持ちはわかる。どうにも理屈が通らないせいで、理屈で追いかけることに違和感さえ覚え始めたのだろう。
　だが、正体に迫る手がかりに乏しいのは確かだ。藁にもすがりたいくらいに。

「これで正体がわかるとは思えませんが、可能性の芽を潰すつもりでやっておきましょうか」

　それなりにしか話を聞いていないはずの蔦子なのに、情報屋らしくある程度は事情に通じているようだ。話が早くて助かる。
　しかし、やはり考えることは同じのようだ。
“鴉”も、これで“桜草”の正体が判別するとは思えない。
　理屈で考えればこれで決定打になるはずだが、理屈を通すと綻びが非常に目立つ――“桜草”には通例や慣例、あるいは常識といったリリアンの子羊に通じる法則みたいなものが通用しない。
　だから“鴉”は、静達と別行動を取り、蔦子と接触した。
　あくまでも、わずかな可能性があるものに一応賭けておくくらいのものである。蔦子の能力を信じないわけではない、調査相手が特殊すぎるのだ。

「蔦子さんの要求は？」
「あ？　ああ、取引ですか。さっきの場所の情報でいいですよ、私も気になりますし」
「わかった。それじゃ蔦子さん、よろしく」
「写真はいつ渡せば？」
「現像は今日の内にやる？　何もなければ明日の朝でいいわ」
「では何か“写って”いれば、図書室に届けますので」
「お願いね」

　これで、打てる布石は打った。
　どのような結果が出ようと、調査は一歩だけ進むはずだ。

　用事を済ませてさっさと立ち去る“鴉”を見送り、江利子は溜息をついた。

「知れば知るほど難物ね」
「同感です」

“桜草”。
　すでにただの人間とは思えないのに、ますます遠い存在になっていく。
　これで蔦子が写真を“撮れ”なければ、更に人間離れした存在になってしまうのだろう。探すという行為さえ無駄だと思えるような掴み所のなさは、巧妙に隠れているとかいう以前の問題のように思える。

「このタイミングで祐巳さんが覚醒したのも、何かの縁かもしれませんね」
「どうかしらね。偶然のような気もするし、蔦子さんの言う通り縁があるのかもしれないし」

　まあ、縁があろうがなかろうが、江利子達がやることに変わりはないが。

「蔦子さん、話の続きだけれど」
「気をつけます」
「ええ、気をつけてね。今回ばかりは誰も先行きが見えないから」

　情報屋は、有力情報を求めて危険に近付くことも珍しくない。しかし明日から始まるであろう“桜草”を交えた“契約書”争奪戦は、危険度が段違いに増してしまう。
　普段以上に充分に気をつけ、できれば“桜草”の正体を探って欲しい――少々中断してしまったが、そんな話を締めくくった。

「……それと、これは個人的に気になることなんだけれど」
「はい？」
「祐巳ちゃんに異変があったら教えてちょうだい」
「祐巳さんに？」
「昼休み、私はここにいたのよ……って言うまでもなく知っているかしら」

　それも江利子は、祐巳を仕留めた者だ。さすがにそこまで中心部に絡んでいれば、自然と耳に入ってしまう。

「あの子の能力は面白い」
「面白いって」
「そうとしか言えないのよ。祐巳ちゃんの能力は面白い」

　江利子は笑っている。どこか悪巧みをしているような邪悪さを帯びて。

「確か、“吸収”っぽいとは聞いていますが……」
「私の予想が当たっているなら、その回答じゃマルは上げられないわね。せいぜい△」
「……そんなに特殊な能力なんですか？」
「たぶんね」

　だが、予想が外れている気はしない。

「祐巳さんの異変って？」
「今祐巳ちゃんは“封”がしてあるのよ」
「封？」
「能力の“封印”。そのせいで放出も“吸収”もできない状態にある。――それで、何かの拍子にそれが外れたら、何が起こるかわからない」
「何かの拍子って、“封印”だったらそう簡単に外れるものじゃないでしょう？」

　蔦子の言う通りだ。“封印”はそう簡単に外れないから“封印”として機能している。特に、“封じ”られた本人は絶対に解除できない、などとも言われている。
　しかし江利子の予想は違っている。
　祐巳に限っては、その限りではないと思っている。

「とにかくよろしくね」
「は、はあ」

　どうにも不可解な江利子の言葉に、蔦子はわけもわからず頷いた。

　視線には明らかな敵意と殺意が入り混じっている。
　ぴりぴりと肌を刺す一触即発の空気。
　圧倒的を感じさせる数の差。
　たった一人＋１に対して、二十を超える猛者は更に後から後から増えていく。

　最高である。

　危険極まりない雰囲気に平然と身を晒し、微塵も動じず立ち尽くす。
　心拍数さえ変化はない。
　こんなものは彼女にとっては日常だからだ。

　――テニスコート脇に元白薔薇勢力総統“九頭竜”は立っていた。

　フェンス越しの向こうからも、校庭からも、ありとあらゆるところから運動部部員の、無遠慮にして剣呑な視線が集まっている。抗するでも受け止めるでもなく、本気で何事もないように振る舞っていた。
　触れている島津由乃には、それがよくわかる。
　虚栄でもなんでもなく、本当に“九頭竜”は、この状況をなんとも思っていないことを。

「――お待たせ」

　一人の女生徒が、フェンス越しに“九頭竜”の前に立った。

「部長は？」
「私では不服？」
「いえ。あなたで充分」

　相手は、“朱点光線（レッドビーム）”波留。テニス部副部長だ。

「相談があるんだけど、聞いてくれる？」
「話の前にそのアクセサリー何？」
「本人に聞けば？」
「“九頭竜”さまの首をエレガントに飾ってますが、何か？」
「遊びたいならよそ行ってくれない？」
「いや本当に話があるのよ。コレは気にしなくていいから」

　「いや気になるでしょ」と、波留は“九頭竜”の首をエレガントに飾っているソレを見る。
　由乃だ。
　どっちもそんなに不都合がないので、相変わらずおぶったままだ。

「うるさいようなら追っ払うから」
「じゃあうるさくなければこのままってわけね……まあいいわ。暇じゃないから手短にね」

　これから部活である。波留にはあまり時間がない。

「手頃な勢力を潰したいんだけど」
「……ほう？　つまりテニス部と事を構えたいと？」

　山百合会に睨まれるのを避けるため、表立っての台頭はないが、誰もが普通に知っている。
　部活連合――クラブの総合組織だ。
　クラブ所属者は自然とこれに属すことになり、有事の際には総出で対処することになっている。ただし、組織としては成り立っていないので、彼女らは揉め事を嫌う。「不当な暴力行為」は放置しないが、「不当じゃない暴力行為」には一切関わらない。
　要するに、理由もなくテニス部どころかどこかの部に手を出せば、全クラブを敵に回すということになる。
　部活連はバカにできない。
　この“朱点光線（レッドビーム）”も強いが、最近名前を聞く“黒い雑音（ブラックノイズ）”桂、他にも剣道部部長“悪童切り”と、黄薔薇勢力にありながら部活連と掛け持ちの“疾駆戦車（スピードマシン）”田沼ちさと、陸上部リリアン最速の憑依使い“チーター”と“蝶々落とし”軽部逸絵。演劇部“偽りの真実（フェイクスター）”高木典、“一点突破（ポイントアタック）”と呼ばれるフェンシング部部長、聖書朗読クラブの“死霊狩り（ネクロ）”と“末法異聞禄”、柔道部部長“剛鬼”……二つ名持ちを挙げれば切りがない。
　さすがの三勢力総統でも、たった一人では相手にし切れない。

「そんなわけないじゃない」

　やれば自殺行為である。そしてそれ以上に、理由のない戦闘行為などしている場合でもない。

「由乃ちゃん、オフレコよ。漏らしたら潰すわ」
「席を外せとは言わないんですか？」

　その方が早い、とは、波留も思っている。というかなぜ背負っているのかが謎だ。特に仲が良いわけでもないくせに。

「もうすぐ引退する三年生からの餞別よ。こういうやり方もあるってことを教えてあげる」
「……わかりました」

　憎まれ口でも叩いてやろうかと思ったが、由乃は素直に頷いた。「餞別」という言葉に期待してしまったのだ。

「部活連で適当な組織を立ち上げて。それを私が潰す。どう？」
「何のために？」
「狼煙を上げるため。新しい白薔薇勢力を立ち上げるから」

　波留の目が驚きに見開かれる。知っていた由乃も驚いた。

「立ち上げる際にどこかの組織を潰して、周りを威嚇したいのよ。新しい白薔薇勢力もそれなりにやるぞ、ってね」
「……うちの見返りは？」
「私の首」

　二人は再び驚いた。

「私の首を上げる。その後は引退して、もう一線から離れるわ。――『部活連は“九頭竜”を狩れるほどの強者が集まっている』。そんな実績は決してマイナスにはならないと思うけれど」
「まあ、あなたの首ならね」

　元白薔薇勢力総統“九頭竜”。
　地味で目立たないが、一年生の頃から積み上げてきた実績は、表に出ているものだけでも凄まじい。知っている者なら裏での動きも評価するだろう。一年生の頃に数回負けた程度で、相手は三年生で当時の白薔薇勢力幹部である――闘えば強く知略にも長け要所要所の人物との繋がりは確保しておく、非常に丁寧な立ち回りをしてきた。
　これほど万能に動ける総統はリリアン史上で見ても稀である。

「それって八百長じゃないですか……」

　背負われるのも嫌になって、由乃はようやく“九頭竜”の背から離れた。
　由乃はがっかりしていた。
　怒りも憤りも通りすぎて、がっかりしてしまった。

「そうよ。私が白薔薇勢力総統としてできる最後の務めだから」
「最後の務めが負けることですか？」
「負けてこそ価値があるからね」
「納得いきません。あなたの首を本気で欲しがって、全力で闘った人も沢山いたはずです。なのに実力以外のところで勝敗をつけるなんて」

　青い――波留も“九頭竜”も、過去を懐かしむように目を細めた。眩しすぎて見ていられない。

「由乃ちゃんにもいずれわかるわ」
「わかりません。誇りを忘れた人から教わることはありません」

　由乃は去っていく。そんな由乃を二人は止めず、ただただ黙って見送った。

「あんな頃あったわ」
「私もよ」

　――二年前の自分達は、三年生のお姉さま方がどうしてあんなことやこんなことをしたのか、その時は理由がわからなかった。
　今ならわかる。
　だから同じことをしようとしている。
　三年生は妹達に何を残すのか悩む。
　三勢力総統やクラブの部長副部長ともなれば、尚更沢山のことを残したい。
　卒業したらもう手を貸せない、手を出せない、助力できない、だから遺産を残すのだ。
　いかなる理由があろうと白薔薇勢力を解散した“九頭竜”は、その責任を取るためにも、何らかの罰は受ける覚悟をしている。
　このまま何事もなく卒業は許されないだろうと思っている。
　ならば、いかに自分の敗北が後世の役に立つか。意味のある敗北にするか。勝利よりも利のある敗北にするか。
　その他諸々も加味して、これがもっとも新白薔薇勢力の――藤堂志摩子のためになるだろうと結論を出した。

「本当にいいの？」
「もう決めたことだから。部活連が断るなら別口を探すわ」
「……わかった。会議に掛けてみるから、時間をちょうだい」

　これで大部分の準備はできた。
　あとは兵隊集めだが、これはもう後回しでいい。宙ぶらりんの元白薔薇勢力構成員の何名かは声を掛ければ戻ってくるだろうし、勧誘に長引いたらよそに気取られる。
　これ以上は厳しいだろう。
　まだ、せめて争奪戦が終わるまでは周囲に動向を知られたくない。特に“雪の下”の確保に成功したことは黙っていたい。
　争奪戦と“桜草”問題が重なったおかげで、混乱に乗じて素早く動くことはできた。漏洩の心配よりスピードを優先した判断は、間違っていないはずだ。
　とにかく、これで心置きなく“桜草”問題に取り組める。

（あと気になるのは、やはり福沢祐巳か）

　今頃は色々な勢力から勧誘されていたりするかもしれない――

　藤堂志摩子が出て行き、再び横になって、保健室の天井を見ながら祐巳は考え事をしていた。
　小笠原祥子のことだ。
　祐巳の首にロザリオをかけまくったお姉さま方とは違い、祥子は本気で祐巳を求めている。
　――さっき志摩子が怪訝な顔をした理由も知っている。
　祥子は祐巳ではなく、祐巳の力が欲しいのだろう、と。ちゃんとわかっている。そうじゃなければなぜあの祥子が祐巳なんて妹にしたがるだろう。他に相応しい子がいるはずだ。
　だが、反面断ってはいけないという気もしている。
　たとえ祥子の目的が祐巳の力だけであっても、山百合会の力になれる。一緒に苦労を背負える。きっとそれができるだけの力があるから祥子も祐巳を妹にしたいと判断した。

（……ダメだ）

　やはりすぐには結論が出そうにない。
　問題は、祥子は祐巳の力を認めているようだが、祐巳自身が自分の力を認めていないからだ。
　志摩子にも話したが、感覚的に、祐巳の力は壊れている。
　能力が特殊だとか強力だとかではなく、根本的にどこかがおかしいのだろう。志摩子に触れた時の感覚と比べ、向こうが正常だというなら、なおのことおかしい。

（それに……）

　右手の甲を見る。
　まるで罪人に押された“烙印”のように“十字架”が焼きついている。

　――それに、この“封印”自体も、少しずつ“呑み込み”つつあるようだ。

「おーい祐巳さーん」
「え？」

　ドアの開く音に合わせ、あまり馴染みのない声が重なる。
　意識も身体も回復している祐巳はベッドから起き、衝立の向こう側へ移動した。

「あ」

　そこには女生徒が二人。しかもどちらも今朝見た顔だ。……名前はちょっとわからないが、どちらも上級生であることはなんとなくわかる。

「なんだ、案外元気そうね」
「なんて挨拶よ」

　今朝、体育館倉庫で見た胡散臭い笑い方をする方が気楽に言い、もう片方の凛々しい方に咎められる。こちらは今朝保健室を怖い顔をして封鎖していた人だ。

「部下の非礼を詫びにきた。ごめんなさい」
「は？」

　いきなり非礼だの詫びだの言われても、祐巳にはさっぱりわからない。

「“鵺子”さんのことだよ。ってわかんないか。ミルクホールで暴れてた奴いたでしょ？　祐巳さんの手を煩わせてごめんなさいって意味だよ」

　胡散臭い方が説明してくれた。
　なるほど、一応わかった。“鵺子”とは祐巳にぶつかってきた“黒い人”のことで、この人はそのことで謝りに来たらしい。

「気にしないでください。というかたぶん私の方が……」

　勝手に力を“呑み込んだ”りなんだりと、逆に迷惑を掛けたような気がしているのに。

「いや、“鵺子”が悪い。祐巳さんは何も悪くない。第一ミルクホールで暴れるなんて前代未聞だわ」
「むしろ止めてくれた礼を言いたいくらいだ、って言ってるよ」
「あなたちょっと黙ってて」
「はいはい。へっへっ」

　ほんとに胡散臭い笑みをこぼし、どう見てもわかってなさそうな顔をする。今朝見た時はもうちょっと真面目そうに見えたけどなぁ、と祐巳は思った。

「あの件であなたが気にすることはない。もし誰かに何か言われたら、いつでも私に言って。必ずどうにかするから」
「は、はあ……」

　そういえば紅薔薇・水野蓉子にも前に似たようなことを言われたな、と思った瞬間、思い出した。
　そしてさーっと顔面から血の気が引いた。

（この人、紅薔薇の総統だ……）

　三勢力総統と言えば、三薔薇が最も信を置く者――祐巳の認識では、黄薔薇勢力総統の印象が強すぎて「すごい暴れん坊の一人」である。
　まずい。
　粗相があったらやられる。

「……“狐”さん、お願い」
「え？　黙ってろって言ったじゃないですか」
「あんな顔されたら私はもう話せない」
「ああ……そうっすね。殺されるーって顔してますね」

　どうやら祐巳の顔は、こんな時でも気持ちをちゃんと語ってくれたらしい。

「祐巳さん、この人結構温厚よ。……と言っても今は無駄かな。もう引き上げるからそれだけ憶えといてね」
「えっ」

　まだ何か言いたげだった紅薔薇勢力総統を強引に押し、二人は保健室から出て行った。

「……あーびっくりした。あーびっくりした」

　なぜか二回呟き、バクバク言っている心臓を押さえる。
　――殺されるかと思った。
　温厚だとか筋は通すとか、そういう問題ではない。過剰な生存本能は、もはやか弱き子羊の悲しい習性であるからして。すでに肩書きで怖いのだ。

　それから間もなく、またドアが開いた。
　すわ紅薔薇の総統再来か、と飛び上がって驚く祐巳だが、今度の顔は祐巳も会いたかった人物だ。

「祐巳さん」
「“瑠璃蝶草”さま……」

　冷徹な眼差しとそれに拍車を掛けるメガネ。祐巳にこの力を与えた“契約者”こと“瑠璃蝶草”だ。

「覚醒したと聞いたから会いに来た」

　そう言って、保健室に入ってきた“瑠璃蝶草”は、歩み寄り祐巳の右手を取った。

「……確かに覚醒している」

　祐巳は驚いていた――“瑠璃蝶草”の力の大きさに。志摩子と比べると三倍近く大きい気がする。

「ん？　この“十字架”は？」
「あ、実は」

　祐巳は、先ほど志摩子に説明した己の力について、洗いざらい話した。さっきの今なので今度は簡潔にまとめられた。

「……“底の抜けた桶”か」
「はい……どうやら私は力を留めておくことができないみたいです。今はこの“十字架”のおかげでなんとか保てていますが」
「――たぶん祐巳さんは才能がなかったのよ」
「えっ？」

　わりと衝撃的なことを“瑠璃蝶草”はさらっと言った。

「私の“契約書”は、『才能がない者は目覚めない』のよ。才能の有無は私の力でもどうにもならない。“契約”の際、そう言ったと思うけれど。覚えていない？」
「いえ、さっぱり……」

　まあ、あの時の祐巳は、喜び勇んで説明どころではなかったから。説明も聞かず“契約書”にサインしてしまったから。
　思えば、あの時、祐巳は平穏を捨ててしまったのだろう。よく考えもせずに。
　「後悔しているか」と問われると……さすがに今はなんとも言えない。

「いえ、訂正する。『限りなく０に近いけれどギリギリで才能があった』という感じ。だから自分で消耗した力を回復できないし、そもそも祐巳さんには自分の能力というものがない」

　異能使いの多くは、先天的な才能を持っている。あれが得意これが苦手、といった感じの才能が。
　島津由乃の“玩具使い（トイメーカー）”は“火薬”の才能だし、その才能に大きく依存するのは蟹名静の“冥界の歌姫”だ。空間系としても思念体使いとしてもリリアン史においてこれほどの逸材はいない。

「えっと……つまり？」
「祐巳さんの言う通り、“完全充電型”という認識で間違っていない。“充電”しないと何もできない、というのも合っていると思う。――ただ」

“瑠璃蝶草”はメガネを押し上げる。

「面白いわね。すごく」
「さ、才能がないのが？」
「ええ。そして祐巳さんは才能がない代わりに、誰かの真似はできるのよ」
「まね……」

　能力は才能に左右される。
　だが力さえあれば転用はできる。
　ただ「苦手で非効率」なだけで。
　由乃だって思念体を使えるし、静だって具現化ができないのかと言われれば、そうでもない。
　ただ向いていないだけで。
　しかし、祐巳は違う。

「祐巳さんは、“充電”した力をそのまま使える。つまり“才能ごと呑み込んでいる”。だから憑依も“呑み込”んでそのまま放出した。――それで今祐巳さんの中に残っている力は、白薔薇のものだったかしら？」
「あ、はい」
「ならその力で“シロイハコ”が具現化できるはずよ。それもオリジナルに遜色ないものがね」

　と言われてもピンと来ないが、しかし大事なことがわかった。

「“充電”さえすれば闘える……そういうことですね？」
「ええ。もちろん慣れてくればできることも増えるはず。……面白いでしょう？」
「い、いえ、そこまではちょっと……」

　それにしても。

「よくわかりますね。前にも私と同じ感じの人がいたんですか？」
「え？　ただの勘だけど？」
「えっ！？」
「勘というほど曖昧じゃないわね。感じた限りではそんな感じ、というだけで。根拠はないけれどそう間違ってもいないと思うわ」

　かなり不安を煽られるセリフだが、今は感じられる祐巳にはなんとなくわかる気がした。

「立ち入ったことを聞くけれど、祥子さんのことはどうするの？」
「は？」

　なんで知ってるの、という顔をする祐巳を見て、“瑠璃蝶草”は微笑む。

「祥子さんの紹介で面会に通されたのよ。その時に本人から聞いた」
「……やっぱりダメですか？」

　祐巳に力を与えたのは、“瑠璃蝶草”が自分の味方にするためだ。だが祥子の申し出を受ければ“瑠璃蝶草”を裏切ることになる。
　そもそも、祐巳は気付いていないが、聞き返している時点で似たようなものなのだが。

「別にいいけれど」
「え、いいんですか？」
「華の名を語る私達は、色々あってね、もう解散しているのよ」
「えっ！？　“竜胆”さんとかも？」
「ええ。解散している。今はできるだけ接触も断っている」

　そういえば“竜胆”は言っていた。
　「あの時とは状況が違う」と。
　つまり、もう集まりでさえなくなっていた。そういうことらしい。

「私には三薔薇の監視がついているから、たとえ祐巳さんが望んでも、私の傍には置いておけない。――まあ望まないみたいだからその心配はいらないわね」
「それじゃ……」
「心の赴くままにどうぞ。私達のことは気にしなくていいわ。変に義理立てされても返って迷惑だから」

　そう言った時、またドアが開いた。

「１０分だ」

　護衛の元白薔薇戦闘部隊隊長“氷女”が顔を覗かせ、それだけ告げた。“瑠璃蝶草”は「わかりました」と答え、祐巳に背を向ける。

「山百合会に入りたいならそれもいいと思う。今は私も、山百合会がどういうものなのかわかるから」

　入れ替わりで、最後に祥子が戻ってきた。

　祐巳を妹にしたいと言った祥子。
　たぶんそこには祐巳自身より力を求める意志の方が強くて。
　でも、それでも、必要とされて嬉しい自分がいて。

「心は決まった？」

「祥子さま、私は――」

　長かった水曜日が終わる。

　そして、激動の木曜日が始まる。

海風　＞　長かったこの話も、いよいよ終わりが見えてきました。こんな毎度毎度長い話をがんばって読んでくれた皆さん、ありがとうございます。コメントや評価欄のおかげで続けられたといっても過言ではありません。もう少しなので私と一緒にがんばりましょうね！　(No.20475　2012-01-28 11:20:45)
毎回楽しみにしてます　＞　最後まで頑張ってください＞＜　(No.20476　2012-01-28 16:37:53)
ピンクマン　＞　祐巳が他から狙われる理由が増えたｗ＜倒すほうじゃなくて自分の代理で戦闘能力を使わせるために　(No.20479　2012-01-28 20:56:42)
素晴　＞　やっと追い付いたー！もう遅れまいぞ。ところで私、九頭竜さまをうっかり「くとぅるーさま」と読んでしまい、恐ろしくてなりません。いあ！いあ！　(No.20480　2012-02-01 19:37:15)
えろち　＞　更新早くて大嬉しいです。　志摩子は罪な女である。　柿ピーと一緒に噴きました。茶を（笑　(No.20481　2012-02-04 20:07:37)

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いつもはっちゃけてお聞き苦しい音声がみんなどたばた　　No.3622　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：くま一号 　投稿日：2012-01-23 14:59:54 　（萌：3 　笑：10 　感：2）

【No:3619】を見てつい勢いでやった蓉子ちゃん視点。後悔はしていないが反省はしている。蓉子さまの妄想的願望と実際にやっちゃったことが入り混じっちゃってるのは仕様です。
元のbqexさまが削除したらこれも削除します。

※蓉子ちゃんなう！　蓉子ちゃんなう！
蓉子ちゃん蓉子ちゃん蓉子ちゃんなう！

おっおっおっおっ

祐巳ちゃんがぎゅっと抱きついてきた
え？　チカラ強いよ？　ちょ、苦しいってば　離しなさぅぐっ
強引に振りほどくわけにもいかず引きつった笑顔でにらんだら
なぜか力がぬけたらしくて祐巳ちゃんへなへなになった
なに、この子？

買いだしに祐巳ちゃんを連れて行きたい。
「デートみたいですねー」なんて生意気に言ってきたら
「じゃ、手をつなぐ？」って言い返して
いきなり真っ赤になって帰るまでずーっと百面相してるところを心ゆくまで堪能したい

不覚にも寝ていたらおでこに何か書いてるやつのせいで目が覚めた
なにすんねん祐巳！
「めっ！」と叱ったらしゅんとするのがいいわあ特権よね
罰として江利子のおでこに『＃』と書くか祥子に『中』か究極の選択をさせて
わたわたするのを飽きることなくじっと眺めたい

おっおっおっおっ

祥子が甘えたくてうずうずしている
祥子が甘えたくてうずうずしている
祥子が甘えたくてうずうずしている
だから早く来いっ！　この猫っかぶりお嬢！

pixivで「聖蓉　R-18」で検索するのを祥子が必死で阻止してきたので
よほど凄い画像があるんだ、とわくわくしながらこっそり見てみたら
一件もヒットしないじゃないの！
祥子の嘘つき！

節分に祥子の差し金を承知で虎縞ビキニ鬼キャラのコスプレをさせられて
祥子の視線をこのへんとかこのへんに集中的に奪いたい
「もういいわよね、ぷんぷん」とか早々に切り上げる振りをして
必死で取りなす祥子に
「ダーリンがもっと甘えてくれなきゃいやだっちゃ」とか
駄々をこねて可愛がり倒したい

※蓉子ちゃんなう！　蓉子ちゃんなう！
蓉子ちゃん蓉子ちゃん蓉子ちゃんなう！
（※４回くりかえし）

突然幼女になって登校してみた
やったあ祥子をうちに住まわせて一緒に抱き合って寝るのよ杏鴉さま～！
と悶えていたら江利子がちらちら見ている
「黄薔薇さまなんだからもうちょっと落ち着きなさいよ……」って誤魔化してみたけど
誤魔化せたかしら？

江利子にバイトを紹介された
わたしリリアン女子大じゃないし出番増やすにはこれも必要よねって
もう一段スカートを折って短くしてみたら
どこか見覚えのある眼鏡が店長につまみ出されてた
ちょっとやりすぎたかしら？

「きゃりーぱみゅぴゃむ」
「きゃりーぱみぱみゅ」
「きゃりーぴゃ」
「きゃりゃあっ舌噛んら」
「りゃあ、あならいっれみららいよ！（涙目）」
負けず嫌いで自爆するところが萌えるのよねえ、なんて
したり顔で言う江利子を誰かなんとかしてください

おっ(^ω^ )≡(　^ω^)おっ　×２

明日はテストだっていうのに聖が恋愛相談を送ってきた
なにそれ？　相手は誰！？　相談に乗る振りをして探っているのに返信が来ない
シオリとかいう邪魔者を遠ざけた意味がないじゃないこの浮気者！
送信！　送信！　もう一回送信！
テスト終わったらシメてやる！

　疲れて帰ってきて聖の服が脱ぎ散らかされていたら
「脱ぎっぱなしにしないって決めたでしょう?」とやさしく諭して
一発殴りたい
　夢で聖にキスしようとする寸前に目が覚めて
夢の通りに聖がキスしようとしていたら、照れかくしに
とりあえず一発殴りたい
　勉強していて背後から不穏な気配を感じたら
とにかく一発殴っておいて
「ご、ごめんなさい、聖がいつもいきなりだからいけないのよ」としおらしく言ってみたい
そしたらどうせ襲ってくるので
もう一発殴りたい

「あなたのこと好きよ」ってメールを聖に送りたい
送りたい送りたい送りたい送りたい送りたい送りたい
聖もどーせヘタレだから「嘘つくなw」とか返って来るので
「ばれた?　でも、こんなメール送れる人あなたくらいしかないからｗ」
ってじーんとさせておいてから
「もちろん嘘！」って追撃して失意のずんどこに落としたい
一時間後に「実は本気だったのにな」って
いつも振り回されてるツケを払わせたいけど

勝てる気がしない

※蓉子ちゃんなう！蓉子ちゃんなう！
蓉子ちゃん蓉子ちゃん蓉子ちゃんなう！
（※エンドレスでくりかえし）

-　簡易投票　-

愛と勇気と友情と　　No.3621　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-23 13:54:57 　（萌：8 　笑：4 　感：88）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】　解説書２【No:3620】から続いています。

☆

「時間切れか」

　そう呟いたかと思えば、彼女は立ち上がった。

「まだ納得できてないけど、知りたいことはわかったからこれでいいよ」

　その人――“鋼鉄少女”はツケの清算を済ませたらしく、一応満足したようだ。
　保健室で、変わらずベッドに横になっている福沢祐巳はほっとした。
　島津由乃のアレコレを根掘り葉掘り聞かれたが、肝心の部分は何とか死守できた。たぶん“鋼鉄少女”にも祐巳が隠していることがある、というのは伝わっているはずだが、無理に聞き出すつもりはないようだ。時間的にも。

「祐巳さん」

　時間切れの理由は、藤堂志摩子がやってきたからだ。

「じゃあね」

　二人に手を振り、“鋼鉄少女”は志摩子と入れ違いに保健室から出て行った。

「……お邪魔したかしら？」
「ううん」

　むしろほっとしている。
　島津由乃との関係を紐解く上で、必ず通らなければならない「あの写真」のことだけは、絶対に、どんなことがあろうと話せない。
　話せばきっと山百合会――それも小笠原祥子に迷惑を掛けるだろう。どんな迷惑を掛けるのか想像もできないが。
　何も言わずとも“治療”を始める志摩子は、話には聞いていた祐巳の覚醒をしっかり感じた。

（……“底なし”）

　祐巳の身体に触れ、力に触れ、その感覚を間違いようもなく確信する。
　そして、志摩子が感じたように、祐巳も感じていた。

「これが“力を感じる”って感覚なんだね」

　目覚めたら自然とできるようになるとは聞いていた。
　不思議な感じだ。限りなく人肌に近い温かな流れを感じる、という表現が近いだろうか。祐巳の場合は触れなければ感じないし、逆も然りだが。

「祐巳さん、自分の状態、わかる？」

　今まで志摩子が“触れて”きた力の中で、祐巳のものはどれとも違う。
　何せ祐巳の中は“からっぽ”である。
　強大な力があった痕跡だけが残っている。

「大体は。きっと志摩子さんみたいな状態が普通なんだね」

　祐巳は従来と真逆である。もはや異質と呼んだ方が近いくらいだ。
　肉体疲労のみなのですぐに“治療”も終わり、祐巳はベッドから身を起こした。

「なんて言えばいいんだろう……そう、たぶん――“完全充電型”という感じ」

　志摩子は息を飲んだ。合点がいったからだ。
　力は自然と回復する。
　中には食事をしたり睡眠を取ったりで回復速度が上がる者もいるが、

「祐巳さんは自分で力を回復できないのね」
「うん」

　話に聞く“契約者”と取引した直後、覚醒と同時に力を開放し、何事をする前に見事に“底をついた”――その場で“力を使い切った”のだ。
　その後、“完全充電型”である祐巳は、“充電”する機会が全くなかった。覚醒直後という自分でも何が変わったのかわからないような状態だったせいで、自分が何をできるのかさえわからない。どうすれば“充電”できるかも当然わからなかった。
　しかしだ。

「でも祐巳さん、今まで覚醒した人に触れたことあるわよね？」
「“充電”できることを知らなかったからね。やり方もわからなかったし」
「……今は？」

　祐巳は右手の甲の“烙印”を見せた。

「私は“底が抜けた桶”みたいなものでね、力を留めておくことができないみたいなの」

　覚醒時も見えた漏れる“黒いオーラ”は、祐巳の力そのものである。つまり、何もしなくても無駄に使い続けているという状態なのだ。
　力のない“入れ物”、それも“底が抜けている”ので貯蔵庫にもならない。
　それが祐巳の力の正体だった。
　――今朝入った、あの“契約者”が創り出した“教室”には、自然治癒力が上がる結界が張られていた。恐らく力の中に入っているという状態が偶然祐巳の力の貯蔵庫と直結され、使用する分だけそれを自然と取り込んだから祐巳の“紅目”が発動していた。しかし“底が抜けている”ので身体に留めることはできず、“黒いオーラ”はでなかった。たぶん結界自体の力も弱かったのだろう。

「“十字架”のおかげで、少しだけ“呑んだ力”が留めていられるみたい。今志摩子さんが私の力を感じたり、私が志摩子さんの力を感じられるのも、力が残っているからだと思う」
「つまり、それを使い切ったら」
「また“充電”しないと前の私に逆戻り」

　もっとも、今の祐巳も、そんなに力が残っているわけではないが。

「桂さんには悪いことをしたな……」
「何かしたの？」
「うん……実はね」

　祐巳は、昼休みでミルクホールで何があったのか説明する。
　白薔薇の蕾である志摩子は、その情報はすでに耳に入れているのだが、祐巳視点での説明は聞くべきだと思い耳を傾ける。

「なんか“黒い人”とぶつかってね」

　それは紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”だ。憑依が進むと髪が伸びて、人としての肌の面積が極端に少なくなるので、まあ“黒い人”で間違ってはいない。

「たぶん“敵意”とか“闘争心”とか、そういうのを感じたんだろうね。身体が勝手に反応したんだ」

　条件反射、本能的な自己防衛だろう――覚醒した者なら、力による反応ができることもある。

「触れた瞬間、勝手に相手の力を“呑み込んだ”。だけど」
「だけど？」
「なぜかその人の“怪我”まで“呑んだ”みたいで、とにかく身体中が痛くなって」

　祐巳は「これ見て」と、襟をずらして胸元を開いた。
　志摩子は驚いた。

「刀傷ね」

　左肩から右脇腹に掛けてばっさりと続く傷。もう薄く残っている程度で血は止まっているし、祐巳としても痛くないが、これは紛れもなく刀傷の傷跡である。
　――二人は知らないが、直前に闘っていた支倉令の必殺技「参閃“杯花”」で付けられたものだ。そして、佐藤聖の“シロイハコ”の骨折もプラスである。骨折はもう治っているが。

「それはたぶん憑依中だったからだと思う」
「ひょうい？」
「えっと……大まかに言えば、“鎧”の能力で、その“鎧”が傷ついていて、だから傷ごと祐巳さんの中に入った……とか、そんな感じかしら」
「へえ、力が傷つくってケースもあるんだね」

　志摩子だってこんなケース自体が初めてだ。あくまでも近いと思われるたとえを出しただけなので、信憑性は怪しいものだが。しかし祐巳は納得したようだ。

「偶然だったのね」

“敵意”に触れることで身体が反応した――逆に言えば、だから祐巳はこれまで異常がなかったと言える。
　力のない一般生徒に危害を加える者がいなかった、ということだ。
　今回のことだって、傷を負ってボロボロの“鵺子”がよろめいて、祐巳に触れたせいで起こったことだ。決して襲われたわけではなく、限りなく事故に近い。いや、事実だけ見るなら、“鵺子”の方が被害者だったのかもしれない。よろめいて当たっただけで“奪われた”のであれば。

「この“怪我”のせいで、近くにいた桂さんから根こそぎ力を“貰”っちゃって」

　祐巳にとっての“充電”は、未覚醒者が覚醒するようなものである。力さえあれば基礎能力も上がる。当然、自然治癒力も上昇する。
“鵺子”の憑依を丸のまま“呑み込んだ”時点で、祐巳は理性ではなく本能で動くようになった。まず己の傷を癒すために、近くにあるエネルギーを“摂取”した――桂の力である。
　そしてその後、近くにいる最も力の強い者からの“摂取”を試みる。“底が抜けている”せいもあるのだろうが、端的に言えば“鵺子”と桂の力だけでは足りなかったのだ。
　だから、鳥居江利子を狙った。
　まず聖に向かったのは、聖が江利子の前にいたからだ。江利子を襲うのに聖が邪魔だったのである。

「あとは普通に黄薔薇にやられてこの通り」

　黄薔薇にやられている時点で、断じて普通ではないが。三薔薇がルーキーの相手なんてまずしない。

「“完全充電型”……」

　由乃と同じく、志摩子の心中も複雑だった。
　祐巳の力が明確になったせいで、恐らく祐巳も闘いの世界に踏み込むことになる。
　これだけ特殊な力だ。放っておかれるとは思えない。
　もう平穏とは無縁になるだろう。

「そういえば、祥子さまは？」
「私のロザリオを持ち主に返しに行ったよ」

　言われてみれば祐巳の首回りが身軽になっているではないか。見慣れているせいで逆に寂しげに見えるくらいだ。
　いや、今はそれはいい。

「それって、祐巳さんを妹にしたいってこと？」
「……そう言ってた」
「……そう」

　どアップの祥子を思い出し羞恥に顔を伏せる祐巳に、これからの祐巳を想って顔を伏せる志摩子。
　山百合会は激戦区の住人である。
　誰もがいつでも闘う覚悟をし、いつでも闘えるよう心構えをしている。闘わない志摩子だって戦闘に巻き込まれることは多々あった。
　ただでさえ劇の一件で悪目立ちしてしまった祐巳である。山百合会の後ろ盾もあったが、覚醒していないから放っておかれた部分も大きい。
　しかし、もしこの上山百合会入りを果たしたら、きっと祐巳は方々から戦闘を仕掛けられることになるだろう。ニューフェイスに挨拶もかねて。
　リリアンにおける山百合会メンバーへの挨拶は、だいたい手荒であるからして。

「あまり立ち入ったことを聞くのは悪いと思うけれど、……祥子さまの妹になるの？」
「まだ決めてない」
「祐巳さんの中では、可能性はあるのね」
「……祥子さまが本気なら、本気で考えなきゃ失礼だから」

　相手が祐巳ではなく力だけを求めていたとしてもか――なんて志摩子には言えなかった。
　理想だけならなんとでも言える。山百合会入りに力の有無は非常に大きい。それがないと由乃以上の苦労が付いてくるからだ。そういう意味では、むしろ祥子は優しいだろう。本人の意向より優先して、山百合会の激務に耐えられる相手を求めているのだから。
　何より、山百合会はリリアンを護るための組織でもある。いろんなものを護るために身体を張るのが義務になる。
　力なき正義は、無力である。そしてもしかしたら罪でさえあるのかもしれない。

「老婆心ながら言うけれど、祥子さまの妹になったら、これからずっと闘い続けることになるわ。ただでさえ祐巳さんは目立ってしまった。今でも危険な状態にあると言っていいわ」

　志摩子は、保健室付近で待ち伏せしている者を何人も見た。恐らくは昼休みの噂――三薔薇の二人にケンカを売り、あまつさえ佐藤聖を殴り飛ばしたという、有力なルーキーを探るために。
　場合によっては仕掛けるし、場合によってはより最悪のケースが待っているだろう。

「うぅ……好きでやったわけじゃないのに……」

　祐巳の不安げな顔を未て、しかし志摩子は少し安心した。
　色々大変なことを起こしてしまった祐巳だが、特に変わってしまったわけではないようだ。いつもの気弱で気持ちが露骨に顔に出る、志摩子がよく知る福沢祐巳だ。

「……なんとかならない？」
「……ちょっと手遅れかしら」

　もう知れ渡ってしまっている。今リリアンは祐巳の噂で持ちきりだ。

「目撃者が多すぎるわ。それにやってしまった事も大きすぎるから」

　不安を煽るだけになりそうなので志摩子は言わないが、もし祥子が素早く保健室の封鎖を始めていなければ、祐巳は今無事でいられなかったかもしれない。人によってはそれくらい大変なことをしたのだ。
　――あまり二人きりで話してはいけないのかもしれない。
　祥子がすでに動いているのであれば、紅薔薇勢力が動くまでそれほど時間も掛からないだろう。祥子の妹云々は別として、強い新人はぜひとも欲しいはずだ。「あの白薔薇を殴り飛ばした新人」ならハッタリにしても信じがたい伝説級の逸話付きだ。
　紅薔薇勢力が祐巳確保に動き出せば、白薔薇の妹である志摩子は、敵として排除――はしないまでも、近づけるのを拒むくらいはするはず。
　何より、祐巳の傍にいると祐巳の心象も悪くなる。
　事の決着は祐巳が決めるべきことで、それを左右するようなことはしてはいけない、と思う。
　しかし、どうしても肩入れしたくなる。
　昼休み、祥子に、今朝の祐巳の異変のことを話したのも、祐巳に肩入れしたからだ。今となっては無駄なことだったのかもしれないが、言わずにはいられなかった。
　そして、祥子は祐巳をどうするか、選んだのだ。
　――祐巳を妹にする、と。

「もう少し休んでいて」
「あれ？　どこか行くの？」

　立ち上がった志摩子は頷き、そのまま保健室を出た。

「……」

　封鎖している“鍔鳴”が出てきた志摩子を見、何も言わなかった。
　放課後も志摩子の護衛についている元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”も、窓際に立って背中を向けていた――志摩子が出てきたことに気付いていないわけではないだろう。きっと志摩子が移動する気がないことをわかっているからだ。
　やはり周辺にはここを見ている数名の視線を感じる。襲い掛かってくる気配はないが、油断はできない。
　所在なく、志摩子も“鍔鳴”の隣に立った。

「追い出された？」
「いえ。一緒にいない方がいいと思いまして」
「志摩子さんも気苦労が絶えないね」
「おかげさまで」

　白薔薇勢力は解散し、佐藤聖は孤立し、志摩子はいつまた今朝のように誘拐されるかわからないし、更には友人が敵に回るかもしれないという現在。護衛の“鼬”は、志摩子の都合や安全というより、自分のために志摩子の傍にいる――だから状況が変われば敵になるかもしれない。
　自分の悩み事は解消できたが、悩みの種は他にもいっぱいある。
　確かに気苦労が絶えないな、と志摩子は思った。

　廊下の先で、そんな志摩子と“鍔鳴”を見ていた目が、そっとその場から離れる。
　島津由乃だ。
　腹の底の底、絶対に言わないだろうと思っていた言葉を言わされてしまったおかげで、今は志摩子と顔を合わせられない。平気な顔でいられる自信がない。先程薔薇の館で行われた会議中でだって苦労したのに。二人きりになんてなったら発狂するかもしれない。
　志摩子と同じく、由乃も祐巳が心配で、会議が終わり次第保健室に駆けつけたのだ。
“鍔鳴”がドアの前にいた時点で封鎖されていることを悟り、自分が通れないことは確実にわかっていたので、遠くから様子を伺っていた。
　志摩子が保健室から出たのなら、祐巳の“治療”は終わったという証だ。“治療”が終わらないと志摩子は傍から離れない。

（あの力か……）

　あの“教室”で見た“黒いオーラ”を再び祐巳が発現した、とは由乃の耳にも入っている。
　あの力は異常だった。
　強さも質も桁違いだが、根本が違うような感じがした。
　不可解な現象も起こったようで、その辺からおぼろげに祐巳の能力の推測が――

「あ」

　考え事をしていたせいで気付かなかったが、目の前から歩いてくる人物がようやく視界に入った。
　――元白薔薇勢力総統“九頭竜”だ。
　迷いなく歩くその姿は、何気ないようで一切の隙と油断がない。勢力が解散したばかりだというのに、何一つ変わりないようだ。まあ、昼休みにもちょっと見かけたが。
　このまま無言で睨み合うような形でやり過ごそうかと思ったが、

「由乃ちゃん」

　向こうから話かけてきた。

「ごきげんよう、“九頭竜”のお姉さま。今は遊んであげません」
「一度も遊んだことないじゃない」
「あなたが逃げ回るからですけど」
「やり合う理由がないもの」

　この“九頭竜”は曲者だ。
　三勢力総統は誰もが段違いに優秀だが、それに加えて“九頭竜”は何を考えているのかわからない不気味さがある。
　強者と聞けば誰彼構わず接触する。そして無茶な経験を積む――そんな無謀極まりないスタイルを通している由乃だ、この“九頭竜”にも何度かちょっかいを出したことがある。だが、“九頭竜”はどんなに挑発しても侮辱的な言葉を投げても意に介さない。総統職として他勢力の者、それも一年生にからかわれたら、普通はなんとかするものだ。それも瞬殺レベルで。自分がやってもいいし、配下を使って汚名返上したりでもいい。しかし“九頭竜”は一切動かなかった。
　温厚というのとは違う。
　平和主義なわけでもない。
　――たぶん由乃は、“九頭竜”の視界にさえ入っていないのだ。取るに足らない相手だと思っている。そして一度構うと後々まで引きずることを知っている。
　彼女と比べるなら、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のなんと優しいことか。あの“炎の獣”は弱い相手でも相手にしてくれるのだから。
　まあ、悔しいが納得せざるを得ない。
　ちょうど今日の昼休み、たった１分も三勢力総統の相手が務まらないことは証明されてしまったから。

「福沢祐巳さん、保健室にまだいる？」
「……なぜそれを私に聞くんですか？」
「由乃ちゃんが今まで保健室にいたと思うから」

　――だから不気味だと言うのだ。
“九頭竜”は時々こうやって相手の行動を信じられない精度で見抜く。まるで見ていたかのように。
　
「祐巳さんに何の用ですか、って聞くまでもないですね」
「そうね」

　スカウトだ。新しい白薔薇勢力が立ち上がろうとしていることは由乃の耳にも入っている。確信はなかったが、この“九頭竜”が無関係とも思えなかった。
　何せ祐巳は、噂では「あの白薔薇を殴り飛ばした者」である。目撃情報があるのでそれは間違いない――経緯にもよるが。しかしその事実だけでも実力の裏づけになる。

「もう紅薔薇勢力が動いてますよ。出入り口も封鎖してるし」
「あら。……出遅れたわね」

　仕方ないだろう。あの紅薔薇・水野蓉子に声を掛けられ協力を頼まれれば、断るわけにはいかない。新聞部部長・築山三奈子はすぐに開放してくれたが、それでも間に合わなかったようだ。

「見張りを倒して踏み込んだらどうです？」

　無責任に炊きつけるも、予想通り首を横に振った。

「祐巳さんに悪い印象を与えそうだからパスね」
「ちっ」

　露骨に舌打ちする由乃に、“九頭竜”は笑った。

「わかりやすい」
「うるさいです」

　やはり相手にされていない。むしろ遊ばれている。

「まあ、冗談はともかく。由乃ちゃんはどう思う？」
「どうして三年生になると底意地が悪い人ばかりになるんでしょうねと思います」
「下級生をからかうのは上級生の特権だからよ」

　嫌な特権だ、と由乃は思った。だがたぶん三年生になったら由乃も特権を行使するだろう。

「真面目な話、祐巳さんは白薔薇勢力に向いていると思うの」
「どこが……いや、そうかもしれませんね」

　性格的に祐巳は好戦的ではなく、気が強いわけでもない。きっと殴る蹴るの世界など好きになれないだろう。
　そこを見ると、白薔薇勢力は違う。
“九頭竜”がこれから作ろうとしている白薔薇勢力は、“反逆者”藤堂志摩子を頂上に据えた組織だ。ならば侵略や勢力拡大による戦闘は起こらないし起こさないだろう。必要以上に闘うこともないはずだ。
　だが、既存の紅薔薇勢力と黄薔薇勢力は違う。
　紅薔薇勢力は好戦的とは言わないがしっかり周囲に睨みを利かせているし、黄薔薇勢力は由乃も含めて好戦的な者も多い。どちらも本人にその気がなくとも戦闘に借り出される、それが手を結ぶ仲間関係だ。
　それらと比べるなら、白薔薇勢力の方針を鑑みるに、闘う回数は確実に少ないだろう。
　まあ、最初はかなり苦労するだろうが。
　しかし志摩子と一緒に苦労するのであれば、祐巳にとってはそこまで嫌ではないかもしれない。由乃がよく知る他の者は、志摩子のために身体を張るのが嫌じゃないから話に乗っているのだ。

「それに祐巳さんは、志摩子さんと仲が良い。志摩子さんを支えることをそう嫌がるとは思えない」
「……」

　むしろ喜んで支えそうだ。祐巳はお人好しだから。

「やはり一度は会ってみたいわね。――でも今は無理か」

　注目しているのは“九頭竜”だけではない。三勢力以外のスカウトもすでに動いているだろう。なのに封鎖がなされているということは、相応の実力者が塞いでいるということになる。
　排除するにも、きっと時間が掛かるだろう。
　――今はよそを回った方がいい。“九頭竜”には立ち止まっている時間はない。

「ところで由乃ちゃん、これからどこへ？」
「当ててみればどうです？　そういうの得意でしょ？」

　挑発的な瞳で由乃は“九頭竜”を見上げる。対する“九頭竜”は、穏やかな水面に落とした枯葉のように静かだ。

「……図書室か、新聞部……いえ、山口真美さんを探すために掲示板前、かしら」
「…………」
「当たった？」
「なんでわかるんですか！？　なんで！？」

　候補に考えていた両方を的中された。そう、由乃はまず図書室に行って“鴉”から色々話を聞き、次に情報を求めて山口真美を探すつもりだった。きっと新聞部を訪ねるか、人が集まる掲示板前へ行ってみただろう。

「だから、由乃ちゃんはわかりやすいからよ」
「どこが！？　顔に出てますか！？」
「自覚がないところが可愛いと思うわ。江利子さんも気に入るはずよね」
「……もういいです」

　由乃は全然納得いっていないが、これ以上ごねても答えは得られそうにないので諦めた。本当に不気味な三年生である。
　――トラブルに首を突っ込むのが大好きな一年生は、事件を起こした者を訪ねる可能性が高いというだけだ。
　図書室には、昼休みに小笠原祥子と闘った“鴉”を訪ねて。祥子の能力や闘いっぷりの探りを入れるためにだ。
　山口真美を探すのは、他に目ぼしい情報がないか聞くためだ。

「“契約書”はもういいの？」
「いい、とまでは言いませんけど。でも明日からそれどころじゃなくなるでしょう？」
「まあね」

“桜草”のことである。山百合会と有力人員が互いに会議を終え、明日の闘いに協力することになっているのは知っている。

「図書室なら一緒に行きましょうか。私もそこに人を待たせているから」
「は？　なんで“九頭竜”さまと？」
「“鴉”さんと揉めそうになったら止めてあげる」

　実は由乃、すでに何度か“鴉”と揉め、数でも質でも結構な事件を起こしている。“鴉”が図書館に戦闘の話題さえ持ち込ませないようになったのは、ちょくちょく由乃が訪ねているせいだ。
　やり合うと決めた時、“鴉”は方法もタイミングも選ばない。「今からあなたを殴りますよ」なんて丁寧な挨拶をするような者はいないが、やり合う雰囲気くらいは見せてくれるものだ。場所を変えるなり、それなりの言葉を言うなり。
　しかしそれらがない“鴉”は、襲ってくるタイミングがわからない。実力はともかく経験は豊富な由乃でさえわからない。それで負けたのも一度や二度ではない――今ならなんとか対応できるが。
　だから、止めてくれるという“九頭竜”の言葉は、非常に魅力的だった。結果そうなるだけで、由乃だって決して闘いたいだけではない。

「……一緒に行くわけじゃないですからね。たまたま行く先が一緒なだけですからね」
「はいはい」

　クラブハウス前で、紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”は囲まれていた。
　黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”と、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。そして出待ちしていた紅薔薇突撃隊副隊長“鵺子”に。

「う、うそだろ……そんな馬鹿な……」

　だが囲まれている“十架（クロス）”ではなく、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”がものすごく深刻な顔をしている。

「この世にいったい何があったの？　私が寝ている間に世界はどうなったの？　まさかこれがマヤの予言だとでも……？」

“十架（クロス）”は不安げに眉を寄せ、自分の二の腕を擦る――こんなにも小さな彼女の姿を、誰も見たことはない。そして、そんな不安げな先輩をこれまた不安そうに見ている“鵺子”。

「……はぁ」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は溜息をついた。

「うふ、うふふふふふ」

　そして“複製する狐（コピーフォックス）”は、いつもの胡散臭い笑いではなく、笑いを堪えられないようで、堪えながら笑っている。決壊まであと一押しだろう――本当にろくなことをしない奴だ。

「あなた達、バカじゃないの。ていうかバカだわ」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”がこれ以外何が言えるのかという真実を口にすると、いらんことしかしない“狐”がぶはっと吹き出して背中を向けて、もはや無駄だというのに必死で笑いを堪える。全身を震わせながら。

「な、なんだと“犬”め！　バカっていう奴がバカだ！」
「悪いけれど総統、こればっかりは“銃マニア”に同意するわ。あなたは間違っている」

　間違いだらけの奴が言うな、と思ったが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は言わなかった。呆れて言えなかったのだ。

「そりゃ確かに驚くけどさ。でも普通に考えてそれは――」
「普通じゃないから驚いてるのよ！」
「というか普通に考えて、って何よ！　普通に考えられる案件じゃないわ！　総統はどうしてそんなに冷静でいられるのよ！」

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が熱くなるのはいつものことだが、“十架（クロス）”が熱くなるのは非常に珍しい。これまでに数えるほどしか見たことがない。
　それほどまでにショックだったのか。アレが。
　トップに立つ総統と、自分の直の上役である隊長が揉めているので“鵺子”は何も言えないままおろおろし、非難の目しか向けられない“狐”は相変わらず背中で笑いを押さえている。

「ああ……じゃあもういいわよ」

　ようやく復帰した“十架（クロス）”と、これまでの間に起こった事件や情報をゆっくり話したかったが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”はもう諦めた。
　今の内にやっておきたいこともあるので、話をするくらい後回しでいいだろう。

「どう思う？」
「まさかプ●キュアが実在するなんて、ね……」
「いや待て。“狐”の嘘って可能性もあるんじゃ？」
「嘘だったら後が怖いでしょ。だから普通に考えて嘘ではないはずよ」
「……岡山か……」
「……なんて県だ……」

　もう“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は本当に諦めた。こいつらダメだ、と。“鵺子”に“十架（クロス）”のことを頼み、笑う“狐”にドシッとわざとぶつかり、その場を後にした。

「――どちらへ？」

　なぜか“複製する狐（コピーフォックス）”が付いてきた。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を挑発するように真後ろを歩いている。

「言う必要ないでしょ」
「必要はないけど気にはなりますね」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の足が止まる。“複製する狐（コピーフォックス）”も立ち止まる。
　肩越しに、本気の殺意を込めて、振り返る。

「あなたがやったこと、忘れていないのよ？」

　昼休み、この“狐”は間違いなく紅薔薇勢力に悪意を向けた。おかげで紅薔薇の蕾・小笠原祥子は衆人環視で本気で闘うことになり、“鵺子”も怪我をさせられた。
　結果的に損害はそこまでひどくない。
　だがそれは致命的ではないだけであって、無視できるものではない。

「あれであいこでいいですよ」
「あいこ？」

　ふざけていた“狐”の瞳に、滅多に見せない殺意が宿る。

「――あなた由乃ちゃんやっただろ。なんなら直接この手で潰してやりたいくらいだわ」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は驚いた。意外な矛先が向けられていたものだ。

「……なんてね。驚きました？　へっへっ」

　変わらず殺気を向けている“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に対し、“複製する狐（コピーフォックス）”は殺気を引っ込め頭の後ろで手を組み、「冗談冗談」と言いながら“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の真横を無防備に通り過ぎる。
　どこまで本気なのか本当にわからない――なんとも“狐”に化かされた気分だ。

「二つ名持ちの一対一に理由なく横槍入れたり、結果にケチをつけたりするほど礼儀知らずじゃないですよ。戦略的に有効だと思ったからやった。どこの勢力相手でも同じことやりましたよ。恨んでくれも構いませんけど、この件で“忠犬”さまが私をどうこうするほど狭量じゃないことは知っています。こんなつまんないことで報復とかして、紅薔薇の顔に泥を塗りたくないですもんねぇ？」
「……いい性格してるわ」
「よく言われます。へっへっ」

　さすがは無所属で二つ名持ちの二年生である。どこいつもこいつも変わり者で生意気だが、実力は本物だ。頭も腕っ節も必ず平均以上に高いのだから無視できない。
　早くに勢力に属する者にはない、誰にも頼らないことを決めている強さを持っている。
　その強さはとても独特で、時々腹立たしいほど羨ましくなる。
　ふと、狡猾な“狐”は人をバカにしたような笑みを浮かべて振り返った。

「行かないんですか？　保健室」
「……」
「福沢祐巳さんに会いに行くんでしょ？　あなたと一緒なら私も入れそうだから連れてってくださいよ」

　それは、紅薔薇勢力が保健室を封鎖していることを確信している言葉だ。
　どこで情報を仕入れたのか、それとも推測を立てたのか。
　あの一件――福沢祐巳のことは、もう小笠原祥子に任せてある。が、会ってみたいとは思っていた。色々とごたついて忙しくなる前に。

「あなたを連れて行って私に得があるの？」
「いいことを教えてあげましょう」
「取引？　有用な情報ならいいわよ」
「実は」

“複製する狐（コピーフォックス）”は言った。

「実は、超時空シンデ●ラも実在する」
「さようなら」
「ちょっと待ってー」

　早足で去る“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。“複製する狐（コピーフォックス）”は付かず離れずで追いかける。
　面倒だし時間ももったいないので、追っ払うこともせず、保健室に足を向ける。

“鴉”は図書室にいなかった。

「珍しい」
「珍しいわね」

　図書室に到着した“九頭竜”と島津由乃は、カウンターの特等席に座る図書委員を見て、何気なく呟く。
　あの築山三奈子は、無駄に時間を取らせるようなことはしない。だからもう会議は終わっているはずだ。もう“鴉”も戻ってきていてもいいはずなのに。
　何か寄り道でもしているのかもしれない。

「“鴉”さんならまだ来てませんよ」

　視線に気付いたカウンターの図書委員が、聞かれる前にそう答えた――由乃は常連なので用件くらいすぐわかったのだろう。

「じゃしょうがないな……“九頭竜”さまのお客さんって？」
「あそこで遊んでるわね」
「お、おぉ……びっくりした。何事？」

　図書室の隅っこで固まる５、６人の人垣――の内の一人から、淡く輝く“白いマリア様”の思念体が浮かんでいた。
　あんなものは“九頭竜”も始めてみた。行けばわかるので人垣に歩み寄る。後に由乃も続く。微妙に“九頭竜”を盾にしつつ。

「――マリアさんマリアさん、“鍔鳴”さんとデートできますか？」

　ひょいと上から覗き込むと、そんな声が聞こえる。“マリア様”を背負っているのは、案の定“雪の下”だった――“九頭竜”が約束していた相手である。

　　む
　　　り

　　じ
　　ゃ
　　よ

「無理って何？　無理って何！？」
「無理ってことよ」
「無理よね」
「無理だわ」
「無理って何！？　無理って何が！？　キー！」

　一人半狂乱になってしまったが、察するに占いの類らしい。由乃が「何やってるの」という意味を込めて“九頭竜”の制服を引っ張っているが、無視だ。

「ではいよいよ私の番というわけだ」

　次に中心に出てきたのは“竜胆”だ。

「静さまとの初デートはどこへ行けば成功するのか教えて」
「どこでもいいのでは？」
「確かに好きな者同士ならどこに行こうと幸せだ。でも静さまシャイだから。もう少し開放的になってほしい。そんなデートスポットに行きたい」
「はあ……では占ってみましょうか」

　「マリアさんマリアさん」――と呪文を唱え、“竜胆”を占う。痺れを切らしたのか由乃が“九頭竜”の背中に昇り、肩越しに覗き込んだ。

　　せ
　　い
　　の
い
　　　え

　　い
　　　け

　ば
　　？

「せいのいえいけば？」
「――聖の家行けば、じゃないの？」

　口を出したのは由乃だ。“九頭竜”と由乃に気付いて人垣が広がった――トラブルメーカーから離れるように。どうやら周囲に集まっていたのは一般生徒のようだ。

「聖の家？　誰の家？」

　平気なのは、“竜胆”と“雪の下”である。

「佐藤聖。白薔薇」
「……」

“竜胆”はじっと“九頭竜”に背負われているような形の由乃をしばし見上げ、きっぱりと言った。

「“雪”、この占いは全然当たらないね」
「失礼ですね。……確かに信憑性は怪しいですが、そう的外れでもないはずですよ」

　まあ、それはいいとして。

「お邪魔してごめんなさい。少し彼女を貸してちょうだい」

　一般生徒達に詫びを入れ、“九頭竜”は“雪の下”に、廊下に出るよう手で示す。

「ここではいけませんか？」
「“鴉”さんが戻ってきたら嫌がるから」

　その言葉に納得したようで、“雪の下”は頷いた。なぜか“竜胆”もついてきて、

「遅かったね」

　少し離れたところにいたらしい“鳴子百合”も寄ってきた。何気に“契約した者”勢ぞろいである。

「なんで背負われてるの？」
「“九頭竜”さまが好きだから」

　見上げる“竜胆”に、由乃は平然と答えた。どうやらこのまま話にも参加するつもりらしい。

「“九頭竜”さまはどうして背負ってるんですか？」
「背負っていないけれど、強いて言うなら由乃ちゃんが好きだから」

　見上げる“竜胆”に、“九頭竜”はものすごく気のない言葉で答えた。確かに“九頭竜”は背負っていない。由乃が腕と足を絡ませて離れないだけだ。そして由乃がいようがいまいがそんなものは別にどうでもいいらしい。

「……これがベテランか」
「これがベテランだね」
「え。これが？　ベテラン？　……どの辺が？」

　なぜか感心する“鳴子百合”に何も考えず“竜胆”が同意し、“雪の下”はどこがベテランなのか計りかねる。
　どちらかと言うと、今回は珍しく“雪の下”の方が正しいだろうか。

　ずっと探していた“雪の下”は、昼休み終盤に捕まえることができた。
　黄薔薇勢力の遊撃隊数名に追われる“竜胆”と、更にそれを追いかける“雪の下”、その姿を見かけて距離を詰めた“九頭竜”と“鳴子百合”は、無事にお聖堂付近で接触できた。
　とりあえず“竜胆”の戦闘を見守り（助っ人に駆けた“雪の下”も手出し無用を言われた）、ルーキーにしてはそれなりに善戦しつつ順調にボコボコにされている最中に、紅薔薇・水野蓉子が乱入。それで黄薔薇の遊撃隊は一旦引き上げた。“九頭竜”が“桜草”のことで協力を求められたのもこの時だ。
　昼休みに話すには時間がなかったので、“雪の下”と放課後のアポイントを取り付け、その場は解散した。
　その時、偶然“契約した者”三人がその場にいたので、約束の場所を知られてしまった。だからこうして“竜胆”と“鳴子百合”は関係ないのに来ている。
　いや、関係ないとも言えないのかもしれない。
“竜胆”も“鳴子百合”も、“雪の下”は志摩子の味方になるかもしれないと思っている。というか、“雪の下”にとってもその方がいいと思っている。
　あまり口出しする気はないが、仲間として、話の行方は見守りたかった。

　図書室を出たところで、すぐに“九頭竜”は本題に入った。

「私はこれから新しい白薔薇勢力を作りたい。そのためにあなたの力が欲しいの」
「無理です。私はこれでも華の名を語る者ですから」

　その返答に迷いはなかった。意外だが、“竜胆”と“鳴子百合”より意志がはっきりしているように感じられた。
“九頭竜”は内心眉を寄せる。
　――どうやら想像以上に難物のようだ。
　“雪の下”にはブレがなかった。
　もうリリアンでの生き方を決めているのであれば、その意志を曲げさせるのは至難である。決めるとはそういうことだ。

「新しい白薔薇勢力は、既存にない形になると思う。周囲を威嚇し、攻めるのではなく、護るために存在する保守的なスタイルになるはず。攻めるためではなく護るための力をあなたに求めたい」
「護るために？　それは誰をですか？」
「藤堂志摩子」
「……なるほど、ならば確かに既存にない形になるかもしれませんね」
「志摩子さんに手を貸すのは嫌？」
「いいえ。彼女に限らず、困っているなら喜んで手を貸しますよ。特にあの人は絶対にリリアンに必要だと思いますから」
「じゃあ」
「でもダメです。私はもう主君を決めています。彼女以外に従う気はありません。たとえ華の名を手折られても心変わりはしません」

　やはり無理そうだ。“雪の下”は、“竜胆”と“鳴子百合”より、よっぽど覚悟を決めている。

「……なら、暫定で手を貸してくれないかしら？」
「暫定？」
「その、あなたの主君。その人の意に添わない、またはその人があなたを必要とする時まで力を貸して。もちろん嫌なことはしなくていい。闘うことを強要もしない。納得できなければすぐに辞めて構わない。あなたに求めることは、ただ志摩子さんを護ってほしいということだけ。それでもダメ？」
「……」

“雪の下”は“九頭竜”を見詰める。思案に耽っている、というより、どこまでが本心かを覗き込むように。

「仮に、私の主君が、大儀のために志摩子さんを襲えと命じた場合、私はそれに従います。その時は迷いもしないでしょう。それでも私を欲しいと言えますか？」
「言えるわね」
「裏切ることがわかっていても？」
「裏切らないことがわかっているから。もしその時が来たら、あなたは主君の命に背く。あなたはそういう人だから」
「わかりませんよ。私は華の名を語る者で、山百合会の敵ですから」
「返答はしたわ。意味のない問答をしているほど暇じゃない。――仮に裏切るのなら、私の見る目がなかったというだけの話よ。あなたが責任を負わなくていいわ」
「……そうですか」

“雪の下”は、“鳴子百合”と“竜胆”を見た。二人は特に何も言わず、感情の見えない顔で“雪の下”を見ていた。
　自分で決めろ、と。その目が語っている。

「……暫定ですよ？　それと、志摩子さんを護ること以外で私が闘うことはありません。私の主君はただ一人だけで、その方の意志で離れることもあるかもしれません。それでいいですね？」
「結構よ」

　――暫定だが、なんとか捕まえることができたようだ。

「うちじゃダメですか？　優遇しますよ」

　ここで由乃が口を出した。“九頭竜”の耳元で。堂々と。

「黄薔薇勢力に私の居場所はないでしょう？」
「ふーん……“竜胆”さんは？」
「私、昼休みに、あなたのところの遊撃隊にぼこぼこにされたんだけど。それを知った上で勧誘に乗ると思う？」
「“鳴子百合”さまは？」
「私は無所属を通そうかなって思ってるから。もう三年だしね」
「……なんだよー。つまんないなー」

　本当につまらなそうな声を出す由乃。まあ、大して期待もしていなかっただろうが。

「“雪の下”さん、明日からよろしく」
「明日からでいいんですか？」
「ええ。というか争奪戦中は基本的に自由にしていいから。まあ、できれば志摩子さんと直接話は通しておいてほしいから、挨拶だけは済ませておいて」
「挨拶。わかりました」
「それじゃ。まだ勧誘したい人材がいるから」

　慌しく“九頭竜”は去っていく。
“契約した者達”は何気にそれを見送る。

「……由乃さんごと行く気なのかな？」
「……間違いなくベテランの姿だわ」
「……あれはベテランがどうこうという話なのですか？」

　いや、ただの悪ふざけである。両方の。

　新聞部での会議が終わった後、挨拶もそこそこに“鴉”は早々にクラブハウスを離れる。
　向かう先は図書室――ではない。
　校舎に入り、廊下を行き、階段に足を掛け二階に昇ったそこが、目的の場所だ。

「お待たせ」

　何事か話していた二人が振り返る。
“冥界の歌姫”蟹名静と、新聞部一年生・山口真美だ。

「意外と早かったわね」
「三奈子さんが弁えているから、といったところね。さすがだった」

　新聞部部長・築山三奈子は、会議にあまり時間を掛けなかった。
　余計な情報と推測を省き、事実だけを述べるという非常に簡略的な説明をし、すぐに解散させた。各々が忙しいことを知っていたのだろう。
　そして何より、必要最小限を話せば皆わかるだろう、という正確な目算だ。三奈子は誰よりも冷静に物事を見ているかもしれない。
　あまり話したことはなかったが、新聞部部長の肩書きに違わぬ切れ者だと“鴉”は思った。

「体調は？」
「昼休みの時と変わらない」
「なら大丈夫ね」

　――昼休み、“雪の下”に“契約書”を渡した直後、“鴉”はここへやってきた。
　思えばどこに集まるのかさえ話していなかったが、「これから調査する」という真美の言葉から、久保栞が活動した現場であるここしか心当たりがなかった。まあ結局当たりだったわけだが。
　だが、合流した“鴉”を見て、昼休みでの調査は延期したのだ。
　あまりにも“鴉”がボロボロだったから。
　怪我は治っていたが、制服はひどいものだった。染み込んだ血がポタポタ垂れ、穴だらけで、乾いた血が“鴉”の白い肌にこびりつき……とにかくぎょっとした。顔も怖いのになんて格好だ、と。ゾンビかおまえは、と。
　そんな有様だったので、昼休みの活動は諦めたのだ。何より昼休みの残り時間も不安だった。ならばいっそ放課後にゆっくりやろう、ということで、今この時にずれ込んだ。

「調査の前に話したいことがある」

“鴉”は、会議で聞いた情報――久保栞のことを話した。
　二人には「会議に呼ばれた」とだけ話して遅刻したわけだが、その会議内容がこちらの調査内容にピタリと一致している。
　三奈子は、特に秘密にしろとは言わなかった。わかっていることはわずかで、そのわずかなことも明日の朝イチに配布される号外に書き、注意を呼びかけるそうだ。ならば話しても問題ないだろう。

「“桜草”？」
「その“桜草”っていうのが、久保栞の思念体使い？」
「そうみたい。ちなみにそれ以上のことはわからないから」

　わからないから、やはり調査は必要だ、ということになる。

「色々考えたくはあるけれど……まあ、それは後ででもできるわね」
「そうですね」

　静はともかく、真美は自身のお姉さまが動いているという事実を掴んだ。ならば情報さえ拾えれば必ず三奈子の役にも立てる。それは気合も入るというものだ。
　怪我の功名というかなんというか、“鴉”の会議のおかげで一般生徒の多くもすでに下校し、走り回るには不便しない。

「真美さん、始めましょう」
「はい」

　蟹名静達が調査を始めたその真上である三階に、小笠原祥子がいた。

「これで全部ね」

　福沢祐巳の首から持ってきたロザリオ計９本は、今し方全て持ち主に返し終えた。

「ありがとう、“影”さん。“瑠璃蝶草”さんも付き合わせてごめんなさい」

　祥子達は四人いた。見た目は三人だが。
　ロザリオの持ち主を探すのに、“影”の“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”で手伝ってもらったのだ。“登録”している相手でさえあれば、ちょっと手を加えれば残留物と結びつけることもできる。さすがはトップクラスの情報処理能力だ。

「いや、貴重なものを見せてもらった」

　表情こそ変わらないが、“瑠璃蝶草”は“影”の力の応用力に驚いていた。こんな器用なこともできるのか、と。
　伊達に三薔薇の隠密をやっていない。“見えない”だけの護衛なんてちゃちなものではない。

「“氷女”さまには言いませんよ」
「それでいい」

　その“瑠璃蝶草”の護衛についている元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”は、護衛として動いているだけなので礼は受け取らない。そんなことは祥子にもわかっている。
　祐巳にロザリオをかけたのは、誰も彼もが二つ名を持たない半端な異能使いだった。まあ、一般生徒にちょっかいを出して喜んでいるような輩は、その程度だろうとは思っていたが。――何気にすごいのは、“影”は闘うほどの力を持たない異能使いでも漏れなく“登録”をしていたことだ。勤勉にして有能である。

「もういい？　なら約束を果たしてほしいのけれど」
「もちろんよ。行きましょう」

　今は護衛として“影”を使役している以上、“影”の力を借りるには“瑠璃蝶草”の許可が必要だった。
“瑠璃蝶草”は、祥子の手伝いに協力する代わりに、祐巳との面会を頼んでいた。
　――祐巳が覚醒した。
　そう聞かされれば、やはり一度は会いたい。祥子が祐巳を妹にしたがっているという意志も本人から聞いているが、できれば様々なしがらみを得るその前に会っておきたい。

　紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、“複製する狐（コピーフォックス）”と。
　藤堂志摩子に付き添いつきで会いに来た“雪の下”ら“契約した者達”と。
　そして、小笠原祥子と“瑠璃蝶草”と、その護衛と。

　そんな一癖二癖はあろうという面々が、示し合わせたかのように保健室前で合流することになる。

海風　＞　ンジョモは出ませんｗ　これから少しだけペースが上がるかもしれません。連投続きになったらすみません。　(No.20469　2012-01-23 13:56:20)
キチガイ猫　＞　岡山のプリキュアってもしかしてこれですかね？ｗ　http://blog.livedoor.jp/hisabisaniwarota/archives/51690736.html　(No.20471　2012-01-24 12:23:05)
海風　＞　ちょっとだけ修正。　キチガイ猫さん＞問題が起こったら大変なので明言は避けますが、私はおまけの撮影会が大好きです。あれがなかったら印象がだいぶ違ったと思います。ほんと、世の中広いですね。　(No.20474　2012-01-28 11:16:29)

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いちかばちかです　　No.3620　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-21 13:16:11 　（萌：2 　笑：11 　感：1）

解説書２

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】から続いています。

このSSは、前解説書【No:3505】からこれまでの間の解説書になります。

煮え切らない情熱１００％！　これさえあれば些細な疑問も気にならない！

Ｔ２Ｂ全開愉快痛快無料休載常連連載企画微解体ＳＳ！！

※少しだけネタバレを含むので、これから読もうという方は注意してください。

☆

これまでのそこら辺の人達の、更にその辺にいた人達

・一代前の反逆者　久保栞
　藤堂志摩子の前に反逆者と呼ばれ、力なき覇業を目指した主人公に等しいカリスマ。黒髪美人。
　力なき反抗、暴力を振るわないリリアンの改革を目指した人。
　すでにリリアンにいないものの、今でも名を残す彼女の影響はとても強く、緩やかだが確実にリリアンの正義を変えた人物。
　たった一年間だけ活動し、現在はリリアンに在籍していない。
　現白薔薇・佐藤聖とは色々あった。

・中等部三年生　　高知日出美
　新聞部内定済みの中等部生。情報関係の未来の主役。案外積極的で可愛い。
　中等部生でありながら、新聞部部長・築山三奈子の後ろ盾で高等部に出入りしている生徒。
　わざわざ中等部から出張するだけあって、その能力は有能にして優秀である。

　能力名　“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”
　画像、音声、映像を記録する記録媒体の具現化。ただし利用できるのは自分だけ。

・紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”
　常に眠そうで実は本当に眠い見たままの人。寝癖頭がすでにトレードマークとなっている美人。だらしなさでは他の追随を許さない主人公。
　本名「黒須」。事情があって三年の頭から学園祭直前まで前線から離れていたが、めでたく復帰。
　温厚で面倒見も悪くないので、人からよく頼みごとをされる。でも強引に事を進めないと自分からはなかなか動かない。だらしないから。

　能力名　なし
　別名“簡易結界”。人にも場所にも結界を張ることができる。
　尚、この能力は前に同じ力を使ったＯＧ“十字架を背負わせる者”の知名度が高く、本名ではなく、どちらかというと“十架（クロス）”の二つ名は前例から来ている。

・紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”
　血気盛んで元気が有り余っている人。野生的な魅力があってかわいい。今獣耳業界で最も注目を集める期待の人物で、その注目度はもはや主役級。
　リリアンには珍しい、一対多数を得意とする猛者。
　好戦的で猪突猛進、嘘がつけないストレートな性格が幸いして、周囲に迷惑は掛けるが不思議と恨まれることは少ない。
　特殊にして熱狂的なファンが付いていて、最近になって「猫耳派」と「猫しっぽ派」と「両方兼ねてこそ派」の三派閥に内部分裂して対立するという事件が起こっているが、本人は何も知らない。

　能力名　強憑依
　動物の力を身体に宿す強化能力。強憑依は、理性をエサにして身体能力を上げていく進化型で、時間と条件さえ揃えば三薔薇よりも強くなると目される。
　ちなみに彼女の憑依動物は「黒豹」。

・紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”
　非常に落ち着いた人。勤勉で思慮深く、観察眼にも優れた主役クラスの指令役。目立たないけど美人。
　立ち振る舞いも立ち位置も目立たない場所をキープし、常に物事を一歩退いて見ている。
　そんなスタンスなせいか、同勢力の者より他勢力の者の方が、彼女を高く評価していたりする。
　実はかなり強い。

　能力名　なし
　トランシーバーのように使える通信機の具現化。最大６人まで利用できるが、彼女以外と話すことはできない。
　戦闘では、蜂型の具現化武具を飛ばして相手を攻撃する。

・紅薔薇勢力暗殺部隊“№４”
　表舞台にいない人。身長、体型ともに平均的で、普通に可愛い。舞台裏は間違いなく彼女達が主役である。
　本当に殺すわけではないが、襲われた人物は何が起こったのかわからないという不意打ち専門。
　普段は隠密か一般生徒か、という感じでひっそりと過ごしている。
　彼女に限らず、暗部の正体を知る者は大抵が彼女らを使役する者だが、ありえないような事情があって幹部数名に顔が割れているという、暗部所属者にしては特殊な立場にある。

　能力名　なし
　ナイフの具現化。

・黄薔薇勢力副総統“夜叉”
　身長１４０台、女子高生としても細すぎる身体から小学生に見える人。かわいい子は軒並み主役なので主役。
　何も考えず動く黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の補佐兼参謀として立ち回る、縁の下の力持ち。
　見た目に騙される人も多いが、肩書き通りの切れ者にして強者である。
　親の会社が倒産しリリアンを中退することになる寸前、彼女のお姉さまの会社と合併し何とか没落を逃れる、という洒落にならないエピソードが縁で、黄薔薇勢力に所属。今に至る。

　能力名“完全兵器（ウェポンマスター）”
　どこからでも武器を取り出す召喚能力。

・図書室の守護者“鴉”
　血の気の多い文学少女。同じ図書好きにとってはまさにヒロイン。正面から見ると整いすぎていて顔が怖い。横顔は文句なしの美人。
　休み時間昼休み放課後と、とにかく時間があれば図書室に引きこもる本の虫。
　本好きと腕っ節が高じて、毎年存在する「図書室の守護者」に自然と抜擢、その役目を負った。
　本と図書室に争いを持ち込まなければ非常に温厚で、彼女の顔をいじる一般生徒も結構いる。

　能力名　なし
　塗装、塗料の具現化と操作。

●あまり役に立たない用語辞典２

・暗殺部隊
　秘密の多いリリアンの舞台裏の、もっとも秘密の部分に住む者達。
　元は、力の小さい者が、力が小さいことを利用し始めたことから始まった役職。
　暗部は、正確な情報を誰も知らないと言われているほどの徹底した秘密主義を貫いており、正体が割れた時点から暗部から外される。
　情報漏洩を防ぐために、基本的に横の繋がりはなく、有事の際の援助や補助も期待できない孤独な任になる。
　過去、薔薇さえも狩る凄腕の暗殺者もいたらしいが、その有名な秘密すらも舞台裏の底に沈んでいる。

・折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）
　松平瞳子の異能。
　ゼウスが娘のアテナに贈った盾で、アイギスとも呼ばれるイージスの名は、ギリシャ神話から来ている。
　……と見せかけて、どちらかというとイージス艦の方が由来となっている。

・胡散臭い
　情報屋に多い。

・縁
　まるで導かれるように出会う関係。
　神秘の力だってその辺に転がっているリリアンでは、案外馬鹿にできない概念。

・おっさん
“夢男”周の能力。中身はおっさん。

・勝ち負け
　勝負事の白黒。
　真の強者は勝利、引き分け、敗北、そして流すという四択を選ぶ。
　ただ勝つ、負けるを争っている内は、リリアンでは二流以下であるか、勝ち続ける超一流である。

・切り札
　奥の手と同意義。

・“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”
　水野蓉子の異能。左手に顕現する薔薇の蔦。
　左手による接触で相手の力を“削り”、奪うことで成長する植物性質の思念体。

・ＱＢ
　鳥居江利子の多用する技。Quiet Bombの略。
　空間を圧縮し、解除し元に戻る反動を利用し衝撃を与える。多用するだけあって使い勝手がよく、応用も利く。

・黒いオーラ
　福沢祐巳の力の顕現。今までにない異様な色と、異質な力を秘めている。

・黒須さん
　紅薔薇勢力突撃隊隊長の本名。二つ名と本名では若干発音が違う。
　二つ名にちなんで、リリアンの慣例に漏れて彼女は苗字で呼ばれている。

・けもの、けだもの
　主に憑依中の“鵺子”を指す。
　先の昼食無差別強奪事件は、後に長く語り継がれる伝説となる。
　ちなみに紅薔薇勢力全体からのカンパで、不特定多数への昼食の補償は果たされた。

・超える
　二年生が三年生に対して目指すもの。そして二年生がお世話になった三年生にできる最大の恩返し。

・桜草
　サクラソウ科の多年草。
　久保栞の思念体を駆使して頂点を目指す正体不明人物の二つ名として使われている。

・参閃“杯花”
　支倉令の必殺技。木刀による斬撃技の一つ。
　略さず言うと「一閃、参の太刀」。名は花札「菊と杯」から来ている。

・死装束
　戦闘における体操服のこと。
　これを着て望む闘いは、完全勝利か完全敗北の二択しか望まない、という意気込みの現れ。
　ちなみに制服時における下のスパッツ着用は、たしなみにして義務である。

・酢こんぶ
　最近“鵺子”が夜食としてハマッているもの。“送信蜂（ワーク・ビー）”曰く「気持ち悪い」。

・接近戦
　主に手足の届く間合いで闘うこと。

・添い寝
　大切な人が傷つき倒れたらやらねばならないこと。「もはや自然なこと」とは“竜胆”談。

・多目的記憶媒体
“記録”に関する異能の総称。
　ＵＳＢメモリのようなもので、一括りにされているが様々な形のものがある。高知日出美の異能でもある。

・知恵
　リリアンでは指令職、管理職に必要とされるもの。他勢力とは常に知恵比べをしている。

・衝立
　大切なもの。できれば向こう側とこちら側の間と、隣と隣の間にも欲しかった。

・手足
　手と足。勢力における配下。島津由乃が壊しながら闘うもの。

・遠縁
　小笠原祥子と松平瞳子の関係。

・“遠吠え”
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”必殺技。拳の延長線上に放つ炎の衝撃波。
　本来なら拳が触れるほど接近して使用するものではなく、避ける相手に対する遠当てに考案された。

・泣く
　辛い時、悲しい時、嬉しい時、くすぐられた時、痴態を二回見られた時に出てしまうもの。

・“汝往くは茨の果て”
　小笠原祥子の未完成の必殺技。刃が一帯を埋め尽くす。幾万の真紅の刃が薔薇に見える。

・二年生
　三年生と一年生に挟まれている学年。上の圧力、下の期待に挟まれ、肩身の狭い想いをしている者もいるとか。

・脱がせる
“神憑”が合法的にやらかす禁断の行為。あの暴れん坊もさすがに嫌がった！

・猫しっぽロマン
　しびれるね、とは支倉令の言葉。

・猫耳ロマン
　実物として見るとそんなに可愛くないね、とは支倉令の言葉。

・Ｎｏ
　いいえ。拒否。ダメです、の意。“宵闇の雨（レイン）”なら言わせないもの。

・這い上がる
　島津由乃の奇跡。現在進行中。

・“禁断の死角（パンドラボックス）”
　新聞部部員の誰かの能力。異能を“記憶”する箱。容量の問題で戦闘用には不向き。

・日陰
　舞台裏のこと。隠密達の活躍現場。

・封印
“十架（クロス）”の得意技。異能を封じること。また、自主的に禁じ手と定めること。

・平気
　ベテラン以上の子羊が、辛い時にする顔や態度。できるだけ弱みを見せないのはリリアンの子羊のプライドである。

・放任主義
　佐藤聖のスタンス。だから勢力に見捨てられた。

・“マリアさん”占い
“雪の下”にやらせた改造版こっくりさん。女性はとかく占いとか好きなものである。

・耳に氷を詰める
“氷女”が穏やかな表情を浮かべつつやると言われるいやがらせ。良い子は絶対にしてはいけない行為。

・昔
　リリアンＯＧが作った逸話は数多くあり、そのどれもが時を食らい成長し、伝説となって今に残る。
　想像を絶する事件が記録に記されていたりする。
　だが実際は、忍者のアレと一緒で、後世をビビらせるつもりで大げさに記録されている眉唾物のエピソードも多い。

・迷信
　奇跡の力がその辺に転がっているリリアンにおいて、オカルトはわりと無視できない概念。
　ただし迷信を「本物」にする奇跡の力もあるので、ホラー系の噂はあまり流れないようになっている。

・問題
　リリアンでは常に起こっているもの。三割は島津由乃が関係している。

・やられたらやり返す
　貸し借りと同意義だが、こちらは怨恨関係から強制力が含まれる場合が多い。
　名のある子羊は必ずやらないと周囲に舐められる。

・“揺れる”
　小笠原祥子の切り札“回転”使用による現象。過去“巡凶者”という薔薇が使った基礎能力強化技術。

・世論
　リリアン限定の世間の声。二つ名持ちとして恥ずかしい行為をすると周囲に舐められる。
　特に、山百合会に対する周囲の目は厳しく、これを無視すると正義のバランスは確実に崩れる。

・“烙印”
“十架（クロス）”の“結界”の証。“結界”を張る際に必要不可欠な“結界文様”とはまた違う。

・凛々しい
　闘う女性は美しい。そういうこと。

・ルール
　リリアンでは暗黙のルールは多い。違反すると予想外のきついペナルティが下されることもある。

・礼儀
　主に生意気な下級生に上級生が叩き込むもの。叩き込んでも直らない者もいる。

・肋骨
　あばら。左右十二本で内臓を守る骨。ボディを打たれたらまず折れるもの。折れると痛い。

・悪い奴
　リリアンにおいては誰しもが善で、誰しもが悪であり、誰が悪いとは一概に言えない人間関係が成り立っている。

・ヲクレ兄さん
　百万分の一の確率くらいで妹が放つ不意の一言。だがこの話とは関係ない。

・ンジョモ
　かの名作ファミコンソフト「熱血高校ドッ●ボール部」のあふりかチームに登場するキャラ。だがこの話とは関係ない。

海風　＞　まとめてみました。抜けがあったらすみません、ツッコミ入れてもらえれば修正・追加します。　(No.20464　2012-01-21 13:16:58)
くま一号　＞　すみません、余計なことを言いまして。ツッコミじゃないんですけど、ルビがない通り名になんかつけて欲しいなーとか“冥界の歌姫（ゴッド・ディーバ）”とか“鋼鉄少女（アイアン・メイデン）”とか“九頭竜（トリプル・キングギドラ）”あれ？　ごめんなさい。　(No.20465　2012-01-22 18:48:46)
くま一号　＞　つっこみはうかつにつっこめない……No:3607】でも、あれでも気をつかったんですけどやらかしてたらごめんなさい。ンジョモというあふりか系キャラが次回出てくることはわかりました。　(No.20467　2012-01-22 19:33:05)
必殺使用人　＞　通り名でルビとかないのは日本語でおｋてことでしょう。その方がクールですからね。あぁ、続きが気になって仕方ないのです。　(No.20468　2012-01-23 01:29:37)
海風　＞　ルビのない二つ名か……私は“冥界の歌姫”は「ヘルソング」、“鋼鉄少女”は「アイコ」しか思い浮かばず、あまりにもセンスがなかったので和名のままになりました。今でも“白黒”は「ゼブラ」にすればよかったな、とちょっと思ってます。“九頭竜”はなんだろう？　もし考えていたら「ナインテール」とかつけてたかもしれません。ひどいもんです。　(No.20470　2012-01-23 14:00:59)

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アウトに近いアウト妄想垂れ流しストーカー一丁！　　No.3619　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：bqex 　投稿日：2012-01-21 01:35:38 　（萌：5 　笑：7 　感：0）

【前書き】
先日、久しぶりに某動画サイトにいったらこんな曲がありました。
『リンちゃんなう！』
ttp://www.nicovideo.jp/watch/sm16539814
(hをつけてください)
妄想が爆発しました。
いつもなら「やったもの勝ち」のはずですが、今回だけは負けた気がします。なぜでしょう？

祐巳：蓉子さまをぎゅっと抱きしめたい。
　　　すがりついて何もかもゆだねてしまっても間違いない笑顔を間近でみたい。

祐巳：蓉子さまと二人で買い出しに行くことになって、
　　　冗談で「デートみたいですねー」と言ったら、
　　　「じゃ、手をつなぐ?」と切り返されて手が汗びっちょりになって手をつなぐどころじゃなくなりたい。

祐巳：蓉子さまは綺麗な真ん中分けなのでおでこが見えてますが、
　　　寝てる好きにこっそり「肉」って書いてどうなるかなーと思っていたら、
　　　目覚めるなり「どうして小学生みたいな悪戯するの。めっ」と叱られて反省したい。

祥子：お姉さまに甘えたい。
　　　普段甘えられ慣れてないお姉さまが内心興奮するのを見て、更に甘えたい。

祥子：お姉さまがpixivで「聖蓉　R-18」で検索をかけるのを全力で阻止したい。

祥子：節分にはお姉さまに某鬼キャラのコスプレをしてもらいたい。
　　　違和感が逃亡する豊かな胸に無意識に目がいってしまい、
　　　「もういいわよね」と切り上げようとするお姉さまを必死にフォローしたい。

江利子：朝登校するといきなり幼女になっていた蓉子に、
　　　　どう接していいかわからずにちらちら視線を送っていたら、
　　　　「黄薔薇さまなんだからもうちょっと落ち着きなさいよ。この前だって……」
　　　　と説教されて中身は変わってないんだと安心したい。

江利子：蓉子が進学後バイトを紹介してミニスカ制服で接客している様子を蔦子さんに撮らせたい。

江利子：蓉子に「きゃりーぱみゅぱみゅ」と言わせて
　　　　やっぱり噛んじゃって必死に誤魔化してるところに突っ込みまくって、
　　　　「じゃあ、あなた言ってみなさいよ!」と涙目で言われたい。

聖：「明日はテストだから更新停止します」って呟いてる蓉子に恋の相談(偽)を送りつけ、
　　5分と空けずに心配してくれるツイートを送ってくれるのをじっくり読みたい。
　　でもネタばらししたら本当に絶縁されそうだから自重したい。

聖：疲れて帰ってきた蓉子が脱ぎ散らかした服を片付けて
　　「脱ぎっぱなしにしないって決めたでしょう?」って説教するのをなんだか申し訳ない気持ちで聞いていたい。

聖：蓉子が寝ぼけてキスしようとしてきたので、
　　遠慮しないで唇を近づけた瞬間に目覚められ、
　　突き飛ばされてとてもやりきれない気持ちになりたい。

聖：蓉子が勉強してる時に後ろからぎゅっとして「あー鬱陶しい」とか悪態つかれるけど、
　　そのままぎゅっとして「仕方ないわね」と諦めて勉強を続ける蓉子のほっぺにチューしたい。
　　と思っただけなのに感づかれて背表紙で殴られていたい。

聖：「あなたのこと好きよ」ってメールを蓉子からもらい、どきっとしたい。
　　「嘘つくなｗ」と送ると「ばれた?　でも、こんなメール送れる人あなたくらいしかないからｗ」って返ってきてドキドキした後、
　　「実は本気だったのにな」と来て、幸せになりたい。

bqex　＞　著作権の関係で数日で消すつもりです。　(No.20462　2012-01-21 01:36:14)
くま一号　＞　『替え歌は良識の範囲で』とオワタPのサイトに書いてあったので、多分大丈夫なんじゃないかと……。わたくしもリン廃を名乗る者として（名乗るなよ）やってみたんですが、この曲のテンポでは『よkちゃんなう』にしか聞こえない、滑舌に不自由なリン（Act.2)でしたorz　(No.20466　2012-01-22 18:55:53)

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素敵な後輩　　No.3618　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-18 14:47:02 　（萌：5 　笑：2 　感：60）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】から続いています。

☆

　そこに集められた面々は、リリアンで有名な兵達である。

　紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”
　紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”

　黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”
　黄薔薇勢力副総統“夜叉”

　元白薔薇勢力総統“九頭竜”
　元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”

　無所属“複製する狐（コピーフォックス）”
　無所属“鴉”

　築山三奈子は緊張していた。
　よくもまあ、これだけの人材が集まったものだ。
　この８人が手を組めば、本当に山百合会を超えるかもしれない。本気でそう思わせるようなすごいメンバーが揃った。
　８人もの人物が入って手狭になってしまった新聞部で、

「では、始めたいと思います」

　――明日から始まる「対“桜草”作戦」の会議が始まった。

　新聞部が会議を始めたその頃、ようやく保健室のベッドで福沢祐巳が目を覚ました。
　時刻はすでに放課後を少し回り、一般生徒の多くは帰途についている。

「……」

　見慣れない天井を見上げる祐巳は、大体何が起こったのかを憶えていた。
　右手の甲を見る。
　記憶に誤りがないことを確認するように。

　――やはり“十字の烙印”があった。

　自分で体験しておいて、なのに疑うしかないくらい普段の自分とかけ離れてしまったあの騒動は、やはり真実だった。

「祐巳ちゃん？」

　横を見ると、椅子に座る紅薔薇の蕾・小笠原祥子と、その傍らに立つ黄薔薇・鳥居江利子がいた。

「ああ、よかった。目を覚まさないから心配していたのよ」

　江利子は本当にほっとしたらしく、安堵の息を漏らしていた――やってしまった張本人だから。
　額に食らったかつてない衝撃も、祐巳はちゃんと憶えている。それから身体が動かなくなり、意識がおぼろげになった。
　だが、ちゃんと憶えている。
“烙印”を押されたところまで、ちゃんと憶えている。

「それじゃ私は行くから」

　江利子は早々に出て行った。祥子を置いて。
　――祐巳は知らないが、新聞部で“桜草”対策会議が行われている現在、薔薇の館で山百合会も会議を行うことになっている。未だ目を覚まさない祐巳を心配して、江利子は遅刻を申請していたのだが、心配はなくなったので今から会議に出席するつもりなのだ。
　慌しく江利子が出て行ったことを確認して、祥子は微笑んだ。

「体調はどう？」
「あ、はい、大丈夫で――うぐっ」

　動こうとして、悲鳴が上がった。

「か、身体中が、痛いです」

　なぜだ。
　江利子から貰った“消しゴム”は額に当たり、しかし頭は痛くない。
　体調も感じる限りでは異変はないはずだ。右腕は普通に動くし。
　だが、身体を動かそうと全体的に痛い。尋常じゃないほどに。無理に動くとバラバラになるんじゃないかと心配になるくらいに。

「筋肉痛よ。寝てなさい。あとで志摩子も来るわ」
「筋肉痛？」
「慣れない筋肉の使い方をしたから。目覚めたばかりの頃は、意識と身体と能力の全てが噛み合わず、身体に負担を掛けることがよくあるの。すぐに慣れるわよ」

　さらっと触れたが、やはり祥子は、祐巳の覚醒の話を受けて目が覚めるのを待っていたのだろう。だからここにいるのだ。

「自分に起こったこと、憶えているわね？」
「はい」

　祐巳はちゃんと憶えている。
　自分に何が起こって、何をして、どうしてここで寝ているのか。

「使い方はわかる？」
「……なんとなく」
「なんとなく。結構よ。なんとなく感覚で理解できるなら、きっとコントロールできるわ」

　そう、具体的には言えないが、感覚でわかるのだ。
　自分が何をどうすればどうなるか。
　どうやったら力が使えるのか。

「祐巳ちゃん、少し時間を上げる」
「え？」

　突然、祥子は祐巳に覆いかぶさってきた。
　祥子の顔が祐巳に迫る。
　祐巳は目を見開き、その美しい顔が近付いてくるのを、およそ現実として受け入れられないまま凝視して。
　美しい髪がぱさっと頬を撫でたりして、良い香りがしたりして。
　そして。

　――祥子は祐巳の頭の後ろに手を回し、上半身を起こし、その首に掛かる多すぎるロザリオを全て頭の上を通して外した。

　何が起こっているのかさえ理解できていない祐巳は、蝋人形ばりに固まったまま、再び横にされた。

「祐巳ちゃん――いえ、祐巳」

　芯の通った声が祐巳を呼ぶ。

「私はあなたを妹にしたい。だから姉候補としてこれは持ち主に返してくる」

　「文句は？」と聞かれても、今の祐巳にはどんな言葉も右から左である。完全に魂が口からポロリしているような状態である。
　それがわかっているのかいないのか、祥子は「すぐ戻るから待っていて」と、大量のロザリオを持って保健室を出て行った。
　――今現在、山百合会は会議中である。しかし祥子はそれに出席せず、祐巳の傍にいた。
　答えは簡単で、祐巳を妹にする気になったからだ。
　山百合会の義務より今は祐巳を優先したからだ。――無論、今の祐巳を放っておけないという三薔薇の意志も含めて。

「…………」

　ドアの閉まる音が聞こえて、布団をかぶって声もなく、祐巳はバタバタもだえた。
　今はそれしかできなかった。

　そして、そんな祐巳に更なる衝撃が襲い掛かる。

「青春だね」
「……えっ！？」

　祐巳はバッと布団をめくった。
　――隣のベッドで寝ているその人が、じっと見ていた。

「み…………見てた？」
「うん。全部」

　祐巳は「ぎゃー」と言いながらまた布団をかぶってバタバタもだえた。
　今はそれしかできなかった。
　恥ずかしかった。
　とにかく恥ずかしかった。
　恥ずかしいところを見られたのもあるが、恥ずかしがっているところを見られたのも更に恥ずかしかった。

　隣のベッドで寝ていたのは、華の名を語る者“竜胆”だ。祐巳とは親しくはないが浅からぬ縁がある。

「な、なんでいるの？」

　顔が真っ赤になっていることを自覚している祐巳は、目から上だけを覗かせて問う。

「黄薔薇の遊撃隊にぼっこぼこ」

　至極わかりやすい回答だった。別に祐巳がどうこうではなく、単にやられて寝ていただけのようだ。

「まあ、負けてはいないけどね。本当に今日は朝からろくなことがないよ」

　ちなみに自然治癒力もかなり高い“竜胆”は、すでに寝ている理由はないが。

「祐巳さん、目覚めたの？」
「う……うん、たぶん」

　さっきの会話や祥子のアレやらコレやら見ているのだ、今更誤魔化しても通用しないだろう。

「なんか聞く前に答えがわかってる気はするんだけど、でも聞かせて。――祐巳さんは私達の仲間になるの？」

　私達の仲間。
　つまり“契約者”の下に集うのか、と。

「……」

　祐巳は右手を上げ、手の甲の“十字架”を見る。

「正直、まだ色々ピンと来てなくて……」

　これを見ても、まだ昼休みのアレは嘘だったんじゃないか。そんな気がするのに。
　あの時のことを振り返る間もなく、いきなり祥子には「妹にしたい」だの言われて迫られて、今“竜胆”には今後のことを聞かれて。
　一度に色々ありすぎて、祐巳はまだ何も考えていない。

「でも、一度“瑠璃蝶草”さまには会いたいと思ってる。それから決めても遅くないと思うんだけど……」
「祥子さまの妹になることも？」
「それも含めてね」

　祐巳の力は、あの時、“契約者”たる“瑠璃蝶草”に与えられたものだ。そのことは忘れていない。あの人は「あなたが助けを求めるなら、私はいつでも助けに行きたい」とまで言ってくれた。絶対に一度は会うべきだろう。
　ただ、現段階で確かなのは、すでに“竜胆”達の仲間になるのは抵抗があるということだ。
　祐巳は、山百合会の正体を知っているから。
　華の名を語る者は、山百合会の敵である――それくらいは祐巳も知っているのだ。

「力は貰った。でも仲間にはならない。……なんて、虫が良すぎるかな？」
「いいと思うよ」

　自分でもかなり不義理なことを言っていると自覚している祐巳だが、しかし“竜胆”の返答は予想と違った。

「あの頃とはまた状況も違うからね」

　動揺も何もないらしく、“竜胆”はいつも通り淡々としていた。死んだ目で。
　――祐巳が“教室”に招かれた時とは、状況が違うのだ。
　なぜなら“契約者達”はすでに解散し、個別で動いている。互いに心の繋がりはあると信じてはいるが、形としては残っていない。“瑠璃蝶草”を含めた“契約した者”四人で集まることは、今後はないかもしれない。
　合理主義にして、自分の立場と力の恐ろしさを知る“瑠璃蝶草”である。
　誰であろうともう“契約した者”を傍に置くことはないだろう、と“竜胆”は思っている。不要な疑惑を掻き立てるだけだ、と。それが祐巳であっても同じことだ。

「ただ、敵にはならないでほしいな」
「“竜胆”さんの？」
「私はいいよ。別に。でも“瑠璃”を傷つける奴は許さないし、許す気もない」

“竜胆”はベッドから抜け出し、立ち上がった。

「お大事に」

　微妙にズレた言葉を残し、“竜胆”は保健室から去った。

「……」

　しんと静まり返った保健室に、祐巳一人。
　祐巳はまず、痛い身体を引きずるようにして、衝立に仕切られた向こう側を覗いてみた。果たして本当に一人きりだろうか、と。今一度痴態を見られたらもう泣いてしまう。
　幸い、誰もいなかった。一応ベッドの下も覗いて誰もいないことを確認した。

「……はぁ」

　今度は悶えることもなく、代わりのように疲れきった溜息が一つ。
　――考えることはたくさんある。
　が、とにかくまず考えねばならないことは、祥子のことだろう。
　目を覚ますなり、いきなり美しい顔を近づけたりなんかして「私はあなたを妹にしたい」である。傍から見ていても赤面しそうなシーンなのに、あろうことか相手役は祐巳である。おもいっきり当事者である。
　そりゃ恥ずかしいわ――と、祐巳は再び身悶えた。

「本気、かなぁ……」

　いや、本気だろう。疑う余地もなく本気だろう。本気じゃなければ、それこそ何が目的なのかわからない。
　それに、ロザリオも持っていかれてしまった。
　祐巳でさえどれが誰のなのか把握できないほどの数があったのに、祥子はどうやって持ち主を探し出すつもりだろう――だが不思議と「祥子なら必ずやるだろう」という予感はあった。
　言葉通り、すぐ戻ってくるだろう。
　それまでの短い間に、祥子への返答を考えねばならない。

「……」

　もう一度“刻印”を見る。
“こっち”関係のことも考えねばならない。

　今度はちゃんと“理解”できた。
　あの時、自分が感じた感覚が、間違いではなかったことを。

　あの時、自分の力が“枯れた”ことを。

　手短に、かつ要点のみをまとめて説明を終えた築山三奈子は、隙のない目で己を見詰める８人を見渡す。

「――以上が、あなた方が集められた理由です」

　開始の時こそそうでもなかったが、今新聞部には独特の緊張感が満ちていた。
　それはそうだろう、誰も彼もが大将クラスだ。腕っ節だけではなく頭も切れる。要点のみの説明に対し、きっと説明した以上の推測を立てている。
　突然の呼び出しに対して文句が出ないのは、予想以上――紅薔薇が動くに値する事件が起こっているからだ。
　そして退室しないのは、力を貸すべき事件だと納得できたからだ。

「何か質問は？」
「その話の質問じゃないんだけど」

　と、手を上げたのは黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”だ。

「“狐”はまだいいけど、“鴉”はなんでここにいるの？　一番相応しくないと思うんだけど」

　威嚇するように一瞥した視線に“複製する狐（コピーフォックス）”は笑って見せ、その近くに立っている“鴉”は真正面から“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を見た。鋭い眼光が悪意の塊のようだ――別に素の視線だ。

「紅薔薇に呼ばれたから。あなた方と同じですよ」
「なぜ断らなかった？」

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が疑問に思うように、“図書室の守護者”こと“鴉”は、基本的には図書室にひきこもってその場を護る者である。そのスタンスを崩さないから放っておかれていた部分もある。

「図書室が戦場になる可能性を口にしたから。――聞いた限りでは可能性はあると判断しました」

　無関係そうなら退室しようと思っていたが、紅薔薇・水野蓉子の言葉通り、これは図書室どころかリリアン全体に及ぶ事件だと判断した。

「ついでに質問しても？」

　口を開いたついでに、と“鴉”が三奈子を見る。三奈子は「どうぞ」と促した。

「私は具現化と操作系。“思念体”への対処は不可能だけれど、それでも役に立てる？」

　それはこの場の半数以上が同じ立場にある。
　多くは、能力は違えど物理法則を越えていない。だから“思念体”をどうこうはできないのだ。
　――さすがだ、と三奈子は思った。
　「正体不明の異能使いである“桜草”なる“思念体使い”に対抗するために集められました」という不透明極まりない部分には触れない辺り、“鴉”どころかこの場の全員が切れ者であるという証である。
　そして、集められた以上、指揮者に従うことを第一に置いているということだ。

　無論、それらには期待が込められている。
　彼女らはまだ協力者ではなく、協力しようかどうか様子見をしている段階だ。きっと誰もが紅薔薇・水野蓉子には信を置いているのだろう。だから多くも聞かず無条件で集まり、こうして会議に参加している。言ってみれば水野蓉子だから実現できたメンバーである。
　だが、まだ手を貸そうとは思っていない。
　もし自分が協力できない・従えないような会議や作戦になったら、すぐに離れるだろう。それなら一人か、信じられる仲間を募って独自に動いた方がマシ――そんな選択肢を選んでも何ら支障はない力を持っているのだ。
　「自分達を使うなら相応の指揮を取れ」という誇り高い意志が、沈黙と視線に込められているのが、三奈子にはちゃんとわかっている。

「その質問に答える前に、概要への質問は？」

　やはり誰も触れなかった。
　今回の危険度と、敵の情報さえわかっていれば、背景は後からどうとでも調べられると思っているのだ。
　そして、説明になかった情報は、三奈子にもわかっていないことを理解している。
　だから無駄なことは聞かない。

「では作戦についてお話します。“鴉”さんの疑問はここで解消するから」

　言うと“鴉”は頷く。

「ちなみにこの作戦は私が考えたものですから――“レイン”さま」
「ん？」
「“夜叉”さま」
「あい？」
「拙い部分、行き届いていない部分は、お二方の知恵もお貸しいただければ幸いです。そしてそのまま全体の指揮を頼みます。他の方は戦闘に集中してください」

　ここまではいい。皆納得している。だから口を出さな――

「“九頭竜”は？」

　言ったのは“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”だ。
　自身も紅薔薇勢力を率いる優秀な指揮官だが、三奈子の選定に文句はない。元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”と黄薔薇勢力副総統“夜叉”が指揮官兼参謀という割り振りになるのは納得できている。
　だが、元白薔薇勢力総統“九頭竜”を外すのは解せない。彼女は地味で表向きはあまり動きを見せないが、裏ではこれ以上ないくらい優秀な動きをしている。
　学園最高の情報機関のトップである三奈子のことだ、“九頭竜”を外すとは思えない。外すだけの理由があるとしか思えない。
　だから解を求めた。多くの者も口には出さないが同じ疑問があった。

「“九頭竜”さまは、」

　当人は、特に興味もなさそうに三奈子を見ていた。

「今非常にお忙しい立場にありますから、時間を取らせないポジションに入っていただこうかと。――“九頭竜”さま、いかがでしょう？」

　三奈子はきっと知っている――だから“九頭竜”は笑った。

「大好きよ、三奈子さん」
「恐縮です」

　軽く頭を下げる三奈子を見て、“九頭竜”は立ち上がる。

「“レイン”、“夜叉”、私のことは任せるわ」

　――“九頭竜”は今非常に忙しく、とても大事な時間にある。
　１秒でも早く新しい白薔薇勢力を作ること。そのために駆けずり回っている“九頭竜”は、正直会議どころではなかったのだ。
　確信はないがそれを察している三奈子は、“九頭竜”の意をちゃんと汲み取った。
　ならば“九頭竜”が協力する理由は、それだけで充分である。
“九頭竜”が退室しようとドアを開けた時、“宵闇の雨（レイン）”がその背中に言葉を投げた。

「今度はきっちり働いてもらうわよ」

“九頭竜”は振り返らず、後ろ手を振ってそのまま出て行った――任せる、と。

　その頃、紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”は、相変わらず掲示板の前にいた。
　昼休みを境に、掲示板の前に人が増えていた。
　それもそのはず、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”上から“契約書”を表す紫点が一つ消えたからだ。
　つまり、一枚だけ本当に行方不明になったということだ。「持ち主がわからない」のではなく「どこに行ったのかわからない」という不可解現象が起こっている。

　――消失や消滅等、“契約書”自体が消えた可能性を上げる者。
　――“地図”の力の及ばない“結界”に入れられた、と推測する者。
　――中には“地図”の故障あるいは人為的操作を疑う者までいる。

　周囲の声に耳を傾けながら、“送信蜂（ワーク・ビー）”も考える。
　昼休みの「紅薔薇勢力が三枚揃えた」事件は、紅薔薇の蕾・小笠原祥子があの“鴉”に奪われた、という形で崩された。
　恐らく、その一枚が行方不明となっている。
　ここで拾った目撃情報によると、“鴉”はその直後に、あの噂の“天使”――“雪の下”に渡したそうだ。
　そして、そこから消息を絶った。
　問題の“雪の下”から話を聞ければ、もしかしたら見つかるかもしれない。だが普通に考えて簡単に口を割るわけがないだろう。

　ところで。

（気になるわ……すごく気になるわ……）

　人と情報が頻繁に飛び交うこの場にいて、長く留まる者の顔はすでに憶えている。それらの伝令の顔も憶えている。命令系統も大体把握している。
　伊達にずっとここにいるわけではない。
“送信蜂（ワーク・ビー）”は集められる情報は全て拾い上げている。
　――だから、気づいてしまった。

（声を掛けるべきかしら……いや、でも、どう見てもこっそり来てるわよね……）

　意識も視線も向けていないので、相手は気付いていないが。
　しれっとした顔で混じっているその人物は、中等部三年生“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子である。特徴的な縦ロールを髪を下ろして制服を変えただけのようだが、受ける印象はかなり違う。
　一人だけ流れに乗っていない違和感に、“送信蜂（ワーク・ビー）”は瞳子の存在に気付いたが、しかし――

（目的だけでも確かめるべき？　って、ここにいるってことはまさか“契約書”狙い？）

　瞳子の目的がわからない。
　遠縁に当たる祥子を訪ねてきた？
　いや、わざわざ校内で訪ねるほどの理由があるだろうか。
　そんな風に悩んでいる間に、瞳子は目的を定めたのか、歩き出した。

（……まあ、仕方ないか）

“送信蜂（ワーク・ビー）”は瞳子の背中を見送る。ここで話しかければ周囲にもバレるかもしれない。
　何が目的で高等部まで来ているのか想像もつかないが、高等部の知り合いを通さず自ら乗り込む時点で、何かしら目的はあるのだろうとは察することができる。
　今のところ“契約書”狙いの可能性が高いが、まさかそこに手を出すほど浅はかではないはずだ。手を出したら祥子や山百合会への責任追及は当然として、紅薔薇まで飛び火するだろう。
　そして何より、危険すぎる。
“契約書”の所持は襲われる理由になる。無論それに手を出そうとすれば容赦なく返り討ちだ。
　こんな時でもなければこっそり護衛――というよりお目付け役でもつけたいところだが、生憎今は“送信蜂（ワーク・ビー）”が動かせる護衛兼用の隠密がいない。

（祥子さんに会ったら伝えよう）

　それくらいが精一杯で、やはり今は見送るしかなかった。

　それはただの障害でしかなかった。
　そして、自分はその障害を越えることはできないだろうと思い知ったような気がする。
　このままではダメだ。
　それは強く思うが、どう足掻いても前に進めない。

　――紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”は、壁にぶつかっていることを自覚していた。

　昼休み、中庭で。
　黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と闘っていた“鍔鳴”は、しかし、決着がつかないまま終わってしまった。
　本意ではないが、そのことには不満もない。あのまま続けていても負けていただろう――さすがは黄薔薇勢力総統と言うべきか、三勢力総統にはまだ届かないと思った。
　だが、問題は“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”ではなく。

（瞬殺、か……）

　問題は、二人の闘いに割り込んできた、同勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”である。
　思い出すだけで憂鬱になる。
　真剣勝負の場に割り込まれれば、誰であろうと敵――少なくとも“鍔鳴”はそう思っている。特に一対一を邪魔するなど愚の骨頂だ。
“鍔鳴”も“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も同じ結論を出し、間に入った“十架（クロス）”に同時に仕掛けた。

　本当に半年近いブランクがあったのか疑うような動きだった。

“十架（クロス）”は“鍔鳴”の居合い――それも集中力が極限まで高まっている、従来よりも更に速い剣撃を、簡単にかわして見せた。
　それも、六太刀も。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の銃弾にも対処しながら。

　攻め手を変えようと“鍔鳴”の手が止まった瞬間、“十架（クロス）”は待っていたかのように懐に入っていた。
　そして刀を“封じ”られておしまい、である。

「はあ……」

　油断もなかったし、遠慮もなかった。
　たとえ相手が同勢力の“十架（クロス）”であっても、いや、だからこそ本気で斬り捨てるつもりだった――彼女も“鍔鳴”が越えなければならない壁だからだ。
　だが、実際はどうだ。
　数ヶ月寝ているだけだったような相手と、努力を重ねてきた自分。
　全く距離が縮まっていないではないか。
　――そう思うと憂鬱にもなる。

　あの後、もし紅薔薇が入らなかったら、どうなっていただろう？
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“十架（クロス）”。
　一年生の頃から小競り合いを続けてきたあの二人は、今度こそ闘っただろうか。
　もうすぐ卒業である。
　決着を付けたいとは思わないのだろうか。

「今私は機嫌が悪い。言葉遊びなら付き合わない」
「へえ？　そんなに“銃マニア”に負けたかったの？」
「その方がよっぽどよかった」
「“十架（クロス）”？」
「……」
「図星だ」
「死合いたいなら付き合うけれど？」

　悔恨の念に伏していた“鍔鳴”のまぶたが開き、目の前の曲者を見据える。
　二年生、無所属の“鋼鉄少女”だ。

「中に用がある。通して」

　中――“鍔鳴”が背にしているドアは、保健室の出入り口だ。
“鍔鳴”は現在、小笠原祥子の指示で保健室を封鎖している。すぐ戻ると言っていたので、それまでの間は護るつもりだ。
　祥子のことだからそう時間は掛からないとは思うが、さすがに行ったばかりなので、まだ戻っては来ないだろう。恐らくは藤堂志摩子の方が先に来るはずだ――彼女の入室は許可されている。
　だが、その他は祥子から指示がなかった。
　ゆえに通せない。

「志摩子さんならいない。怪我ならしばらく我慢して」
「怪我……まあ怪我と言えば怪我だけど」

“鋼鉄少女”の怪我は、プライドに負ったものだ。

「福沢祐巳さんに借りを返しに来たのよ」

　昼休み、ミルクホールにて、祐巳から一撃貰っている。そのお返しに来たのだ。
　無所属の武闘派は、舐められたら終わりだ。
　それに、もうすぐ新生白薔薇勢力の一員として無所属を卒業することになる。だからこそ汚点は確実に拭わねばならない――あまりに無様だと新生白薔薇勢力としての汚点にもかりかねないのだから。

「答えが変わるとでも？」
「いや、思わない。でもお願いがある」
「お願い？」
「祐巳さんに、私が来たことを伝えてほしい。それで祐巳さんが会う気になったら通して」
「伝えたら諦める？」
「今は諦める。約束する」

　ここで“鋼鉄少女”とやりあえば、きっと保健室に害が及ぶだろう。何より封鎖を維持できなくなる。
“鋼鉄少女”は一撃必殺が簡単に入るほど未熟ではない。負ける気はないが無傷で勝つのは難しいだろう。
　ここは条件を飲んだ方が、穏便に片付くかもしれない。

「じゃあ伝えてくるけれど」
「その間、私がここを封鎖する」
「約束だから」
「ＯＫ」

　もし裏切ったら確実におまえを斬る――そんな物騒なことを目で語りつつ、“鍔鳴”は保健室に消えた。
　入れ替わりに、約束通り“鋼鉄少女”がドアの前に立った。さすがに紅薔薇勢力遊撃隊隊長に睨まれるのは避けたかった。
　まあ、用件が用件である。そんなに時間も掛からないだろう。

「入っていい」

　程なく戻ってきた“鍔鳴”は、入室を許可した――つまり祐巳が会う気があるようだ。

「ちょっと意外。拒否されると思ったのに」
「気をつけて」

“鍔鳴”は、擦れ違いながら言った。

「早く用件を済ませないと、私より怖い人が帰ってくるわよ」
「え？　誰？」

“鍔鳴”は背を向けたまま答えない。
　しばらく待ったがやはり返答がないので、“鋼鉄少女”は諦めて保健室に踏み込んだ。

　祐巳は驚いていた。
　あの時々校内で見かけた美人（“鍔鳴”）が、事もあろうか祐巳の名を呼ぶとか、いったいどういうことだ。祥子に続いていったいどんなモテ期到来だ。
　なんて一瞬いろめきだった祐巳だが、その美人の伝言を聞いて一気にテンションが下がった。

「来たのか……」

　昼休みに、自分でも信じられないような蹴りを入れてしまった相手が。やったことも蹴りの強烈さも信じられないような。

「うぉぉぉぉぉ」

　小さく声を上げながら、ぎしぎし軋む身体を起こし、なんとか立ち上がろうともがくが――ダメだった。

「うぅ……」

　身体中が痛いし重い。
　きっと文句を言いに来たのであろう相手を、まさか寝たまま迎えるという失礼な真似はしたくなかった。だが本当に身体が動かない。
　もう一度チャレンジする祐巳だが、その最中に衝立が退けられた。

「ごきげんよう、福沢祐巳さん」
「あ、はい」

　タイムアップのようだ。

「あの……先程は大変失礼を」
「気にしなくていいよ」

　と、“鋼鉄少女”は、さっきまで祥子が座っていた椅子に座る。
　怒っているかと思えばそうでもなく、別に笑顔じゃないし友好的にも見えないが、あまり怖くもなかった。彼女が童顔というのもあるのだろうが。

「でもあなたの能力に興味がある。もし悪いと思うなら教えて。それで貸し借りなしでいい」
「ああ……すみません。自分でもよくわからないんです」
「わからない？」
「ああして使えたのも初めてだったので。おかげで全身が痛くて今動けません」
「へえ……そんな気はしてたけどね」
「え？」
「だって祐巳さん、力も身体も何一つ自力でコントロールしてるようには見えなかったから」

　まったく仰る通りで。

「まあ、余談はいいわ」
「へ？　余談？」

　他に本題があるというのか。

「祐巳さん」

　ぐいっと“鋼鉄少女”が顔を寄せた。その瞳はまっすぐで、怖いくらいに真剣だった。

「由乃ちゃんとはどういう関係？　劇の稽古の頃からだいぶ仲良さそうだけど」
「……え？」
「ずっと聞きたかった。ずっと機会をうかがってた。由乃ちゃんとはどういう関係なの？　どうして仲が良いの？　つまりそういう関係なの？」
「……」

　それが能力云々より大事な話なのか――どう考えてもそうは思えなかったので、祐巳は呆れるしかなかった。

　新聞部の会議は滞りなく進んでいた。

「役割は大まか二つです。片方は遊撃、もう片方は拠点の防衛です」

　三奈子の作戦はこうだ。

「先程見ていただいた“映像”からわかるように、思念体は１体１体が意志を持っていて、かつ意識を共有していると考えることができます」

　中等部・“多目的記録媒体（スイートメモリー）”高地日出美の能力で、水野蓉子の“紅い薔薇”から抽出した“映像”から、久保栞が複数体いてどんな動きをするのかは直接見てもらった。
　視線の配り方や表情から“全自動”ではないことは確かだ。だが“会話”できたり使用者の遠隔操作が可能などという点を見れば、“全自動に近いもの”と考えた方がより正確だろう。もしかしたら意識は“桜草”と直結しているかもしれないが。
　そしてあれだけの数でぶつからないほど見事な連携が可能というのは「意識が独立している」のではなく「意識を共有している」という推測が成り立つ。普通に４９人で一人を囲んで攻撃を加えるなら、どうしても互いがぶつかり合うような摩擦があるはずなのにそれがない。
　要するに、だ。

「４９の思念体は、一斉にリリアン全土を襲えるということです。一階も二階も三階も、校庭も中庭も。同じ場所に固まるのではなく、１体１体がどこへでも現れる可能性がある。ならば“契約書”三枚を同時攻略、なんてことも可能でしょうね」

　三奈子は、自分がかなり無茶なことを話しているという自覚があった。
　こんな異能使い、いるわけがない。
　そう思っているが、状況証拠と蓉子からの証言で、こんな信じがたい推測を立ててしまった。
　リリアン全土どこにでも現れる思念体なんて、どんな冗談だ。珍しい空間系で、かつ支配領域が無制限だなんて規格外にも程がある。
　だが、得た情報から最悪の推測を立てると、そう考えるしかなかった。
　間違っているならそれでいい。
　三奈子の考えすぎなら、それでいいのだ。
　――しかし、三奈子のありえない推測を、有能なブレイン達は否定せずに聞いている。
　笑ってしまいたいようなその可能性を、確かに彼女達も感じたから。
　そして、そんな無茶な話だからこそ、紅薔薇と新聞部が動き、自分達が集められた。そう考えられた。

「まず、拠点――暫定として『クロスポイント』と呼びますが、何名かはそこを死守してもらいます。何のための拠点かと言うと、これは他の生徒達の安全地帯として働きます。“桜草”がどんな行動にでるのかわからないので、確実に安全な場所を確保してもらいたいんです」

“桜草”は、蓉子にはっきりと「覇道を行く」と言ったらしい。手っ取り早く頂点に行くには、やはり今は“契約書”争奪戦だろう。
　もし兵隊の数を用意できるのであれば、三奈子なら、“契約書”所持に関係なく、強い奴を片っ端から片付けていく策も考える。端からリタイア宣言を取っていけば、最終的に自分が残って女帝誕生だ。４９人もいれば「選んで潰す」のではなく「総当りで潰す」方が返って効率的かもしれない。
　久保栞は思念体で、多くのリリアンの子羊が対処できない。闘いが始まれば一方的にやられるだけになってしまう。
　そこで、安全地帯を作ることで、久保栞に対処できない者達を護る。そのための場所だ。

「“十架（クロス）”さま、お願いできますか？」
「いいけれど、それなら私より優秀な“結界使い”にそういう場所を“創って”もらった方がいいんじゃない？　私のは“結界”としては弱いから」
「知ってます。だから言っているんです」

　三奈子はちゃんと考えている。

「『ただの安全地帯』なら、ただの逃げ場所になってしまいます。そんな場所を堂々と利用する人は少ないでしょう。――“十架（クロス）”さまには、思念体を破壊した後に再生するという流れの、再生部分を遮ってもらいたいんです」
「……ふむ、“再生阻止”か。なるほど」

　言われてみれば確かにそうで、「ただの安全地帯」なら誇り高いリリアンの子羊は利用しないだろう。逃げて誰かに護ってもらうくらいなら負けた方がマシ、なんて考える者も決して少なくないはずだ――ここにいるメンツは全員負けを選ぶだろうし、ならば三勢力幹部達も同じ結論を出さないとは言いがたい。
　ならば、「ただの安全地帯」じゃなければいい。
　「ただの安全地帯」じゃなければ利用する。

「思念体と闘える場所を提供する。『クロスポイント』はそんな感じになるのね？」
「はい」
「ちなみに私の名前を掛けたの？」
「そこは偶然です。交差点という意味ですから」

　だから、あまり強い結界じゃなくていいのだ。それに下手をすれば結界を張った使用者に害が及ぶので、“十架（クロス）”くらい強いものが張らないと、“結界”が崩されるおそれがある。使用者を倒せば“結界”は消えるのだ。

「――気に入った」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は挑発的に笑った。

「ならばその拠点、私が護ろう。“番犬”に相応しい」

　三奈子は頷く。

「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまと“鴉”さん。それと“九頭竜”さまに『クロスポイント』を任せようかと思っています。特に――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまの持つ“契約書”には、思念体が殺到する可能性があります」
「敵は思念体のみではない。そういうことね？」
「――ちょっと待った」

“夜叉”が口を開いた。

「三奈子ちゃん、『クロスポイント』以外へ割り振った人達、遊撃に使おうと思ってるでしょ？」
「あ、はい。そのつもりです」
「じゃあ“契約書”は、拠点にいる人が持っているべきじゃないね。遊撃の人に渡して囮にするか周囲の的になってもらうか、そっちの方が合理的」
「危険すぎます」
「知ってるよ。でも拠点に“契約書”があると、その拠点は『安全』じゃなくなる。思念体もただの強奪者もたびたび襲い掛かってくるような場所、『安全』じゃない。
“桜草”の動きが読めないっていうのは同意する。だから一般生徒の危険も視野に入れた方がいいと思うんだ。一般生徒のためにも『安全地帯』は安全な場所として用意するべきじゃないかな」
「……確かに」

　それは考えないでもなかったが、“桜草”のゴール地点――強者こそ絶対のルールを覆すことは、即ち一般生徒に手を出すようなものではないと自然と思った。
　しかし、ないと言い切れるだろうか？
　三奈子はこの時、自分の想定した最悪の、更に奥の最悪を見つけてしまった。

「……拠点の目の前で、一般生徒が襲われて、襲われ続けて、守護者が拠点から引きずり出される可能性ですね？」

　そんなもの、まさしく愚行でしかない。誇り高いリリアンの子羊には我慢できない光景だ。
　だが、そう思うからこそ、有効だ。
　その光景を見て冷静でいられるなら、そっちの方こそ問題だ。だからこそおびき出すには有効な手段となる。

「私ならやるわね。どうしても果たしたい目的のためなら」

　言ったのは“夜叉”ではなく、“宵闇の雨（レイン）”だった。汚れ仕事も進んでやってきた彼女らしい言葉で、だから重みがある。

「だから拠点には二人必要になる。そんな可能性を潰すためにね」

　一人は拠点を護り続け、もう一人は有事の際に拠点から出て攻撃を加える。“宵闇の雨（レイン）”はそんなマンツーマンのチーム編成を提案した。

「それで行きましょう。編成は皆さんにお任せします」
「この場にいない人でもいい？」
「構いません。なんなら三人四人でもいいでしょう。協力者にどこまで状況を説明するかも各々の判断でいいと思います」

　そして、だ。

「次に、“夜叉”さまが触れた遊撃の方ですが。これも“十架（クロス）”さまの“再生阻止”の“烙印”を押してもらい、自由に動き回り発見し次第排除してもらいます」

“十架（クロス）”の復帰が戦術を広げる。やはり彼女の“簡易結界”は需要が高い。何せ弱く脆いながらも“移動”もできるのだから。

「“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”さま、お願いします」
「わかった……って、私だけ？」
「あ、言い忘れてました。遊撃には山百合会が参加しますので」
「なるほど。じゃ数的には問題ないか」

　そういうことになる。

「以上で作戦会議を終わります。これから『クロスポイント』の割り出しに入るので、興味がない方は外していただいて結構です。ご足労いただきありがとうございました」

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が真っ先に席を立ち、同じく居ても邪魔になりそうなので“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“鴉”、“十架（クロス）”も部室を出ていく。
　そして、問題のこいつも立ち上がった。

「“レイン”さま、明日はよろしくどーぞ」

“複製する狐（コピーフォックス）”だ。どうやらこの狡猾な“狐”は、自分にどんな役目が振られているかちゃんと理解しているようだ。

「こき使うからね」

　――“宵闇の雨（レイン）”と“複製する狐（コピーフォックス）”は、“桜草”本体を探す隠密兼捜索隊である。表立って言わないのは、味方にもできるだけ秘密にしたいからだ。知っている者が増えると、それだけ“桜草”に伝わる可能性が高くなる。知られたら警戒もするだろう。
　もっとも、「正体を探さないだろう」なんて暢気なことを考えるような間抜けが相手なら、非常に楽なのだが。
　その問題児も去り、新聞部は一気に風通しがよくなった。

「――あー緊張した。三勢力総統を揃えるとか、さすが紅薔薇って感じだよね」

“夜叉”は肩を回し、緊張に固まった身体をほぐす。

「同感です」

　三奈子はもっと緊張したし、今も結構している。ハンカチで額の汗を拭った。

「そう？　あの“十架（クロス）”が真面目な顔して会議に参加してたのが面白くて笑いそうだったわ」
「あ、わかるー。私も笑いそうだったー。久しぶりに会ったってのに『何よそ行きの顔して飾ってるの？』って何度か言おうとしたー。顔変えるならまず寝癖直せよって思ったー」

“宵闇の雨（レイン）”の言葉に“夜叉”が子供丸出しで同意し、二人は笑いあう。

　さすがは三年生である。
　さすがに三奈子は共感できなかった。

　新聞部の会議が簡潔に終了した頃、薔薇の館でも話がついていた。

「――じゃあ、そういうことで」

　紅薔薇・水野蓉子から“桜草”問題の概要が説明され、山百合会の仕事として各々には各個撃破の遊撃を任せたところだ。
　当然対処できない者には「“十架（クロス）”の“烙印”がある」ということも話してあるので、疑問の声も上がらなかった。
　黄薔薇・鳥居江利子が少し遅れてやってきたこと、祥子が欠席していることを除けば、こちらも問題なく話し合いは終了した。

　まあ、問題はむしろこれからだろう。

「祐巳さんの容態は！？」

　終了を告げるなり、島津由乃は江利子に問う。
　この場の全員が、福沢祐巳の覚醒について知っている。
　だから江利子が遅れてきた理由を知っている。
　そして、祥子が欠席している理由も、おぼろげながら想像がついている。

「無事よ。意識もしっかりしていた」

　意識が戻ったから会議に参加しに戻ったのだ――まあ理屈ではそうだが、やはり聞きたいものである。
　それだけ確認し、由乃は落ち着いた。
　色々複雑なのだ。

「……祥子さま、祐巳さんを妹にするつもりなんですか？」

　もしそうなれば、祐巳とは敵同士ということになる。
　覚醒云々はどうでもいいが、祐巳を敵には回したくない。立場からすればそっちを真っ先に心配するべきなのだろうが。
　なんだか皮肉な話である。
　祐巳を山百合会に連れてきたのは由乃で、祥子と姉妹になることを願っていたのも由乃なのに。
　だが、今は、なんだか複雑だ。
　それを喜ばないでもないが、あまり歓迎もしたくない。

「祥子が今まで妹を持たなかった理由、知っている？」

　蓉子はまだ、祥子から「祐巳を妹にしたい」という言葉を聞いていない。
　でも姉である。
　姉だから、祥子が考えることは、だいたいわかるつもりだ。

「理由は由乃ちゃんよ」
「私？　ま、まさか……」
「いや由乃ちゃんが欲しいとか由乃ちゃんを妹にしたいとかじゃなくて」
「あ、そうですか」

　思わず動揺しちゃったが、そりゃそうだ。冷静に考えてありえない。

「由乃ちゃんの苦労を見ていたからよ。自分もそれなりに苦労して、去年山百合会の一年生として過ごした。でも由乃ちゃんの苦労はその比じゃなかった。半端に強いだけの一年生じゃ心配になったんでしょう」

　そんな悩みもあっただろう。だからもうすぐ二年生になるのに、後継者を探せずにいた。
　そこに、少し前に強大すぎる祐巳の力の覚醒を目の当たりにし、以来ずっと気にはなっていたはずだ。
　そして、今になってそれに見合う覚醒を果たした祐巳。
　知らない仲でもないし、嫌いでもないし、未来予想図では姉妹にもなっているし、覚醒もしたし。
　ここまで揃えば、逆に「妹にしない」理由の方が少ない。

「ま、問題は祥子が祐巳ちゃんを落とせるかどうかよね」
「あら白薔薇。私の祥子がしくじるとでも？」
「いやあ、祥子には女心はまだ早いんじゃないかな」
「いや祥子も女だから」

　だが、女心のくだりは、なぜだかなんかわかる気はするが。

「――でも、祥子の妹云々はともかく、祐巳ちゃんのことはなんとかしないとね」

　祐巳はまだ知らない。
　ミルクホールでの一件が、すでに校内中を駆け回り。
　保健室の前には、三薔薇の二人に同時にケンカを売ったという一年生を一目見ようと待ち伏せしているお姉さま方が沢山いて。

　すでに、祐巳を狩って名を上げようと考える者までいる、ということを。

海風　＞　なんか連投になってるなぁ……みんなも書こうよ！　　ところでショックな話を一つ。私は十年来のゲーマーですが、このたび初めてレースゲームを買いました。そして発覚しました。　私は急カーブで体が傾く！　マジで！……なんかショックでした。　　私信・くま一号さん＞あのあまり役に立たない解説書を更新する時が来た、ってわけですね……時間がかかるかもしれませんがちょっとまとめてみます。　(No.20460　2012-01-18 14:51:05)
愛読者ｖ　＞　僕も傾きます！　体が左右にブレます、、　(No.20461　2012-01-19 23:07:57)
くま一号　＞　公開返信：あー、お気になさらず、執筆を～～！　（もちろん執筆に必要だからというなら別ですけど）　そーゆーのは読者の仕事（カードｹﾞｰﾑのデータも残ってますぜ、ﾀﾞﾝﾅ）　(No.20463　2012-01-21 12:06:12)

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偉大なる先輩達　　No.3617　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-13 13:55:53 　（萌：6 　笑：1 　感：125）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】から続いています。

☆

　――悪夢である。

「聖！？」「白薔薇！？」

　その拳は、“シロイハコ”をたやすく貫通し、佐藤聖を殴り飛ばした。

「まずい――！」

　その速度に誰よりも一瞬早く反応できた“鋼鉄少女”は、鳥居江利子を突き飛ばすと同時に全身を“鋼鉄化”した。
　予感はあった。
“鋼鉄化”など意味がないだろう、と。

　その足が直撃する寸前、“黒”に触れた瞬間、それは“呑まれた”。
　強制的に解除された無防備な腹に、一撃で大木を倒そうとする戦斧のような重い蹴りがめり込み、壁を突き抜けて飛んでいった。

「お姉さ――」
「そのまま封鎖！」

“鋼鉄少女”が庇ったのは、このメンツで彼女を止められるのは自分しかいないと判断したから――

「令、絶対に動かないで。動いたらそっちに行くかもしれない」

　己の役割をきちんと理解している江利子は、“黒い悪夢”と正面から向き直る。

「今のあなたは私の敵だから。一切加減しないわよ」

“黒い悪夢”――“獣”と化した福沢祐巳は、理解しているのかしていないのか、その言葉に退くことはなかった。

　異変と兆候は、顕著だった。

　なぜかいる福沢祐巳は跪いて血を吐き、
　祐巳の友人らしき少女は心配そうに祐巳の肩に触れ、
　支倉令は、なぜか憑依を解除している、加害者と思しき“鵺子”の胸倉を掴んでいた。

　ミルクホールで前代未聞の昼食無差別強奪事件が起こったのも異変と言えば異変だが、その異変が起こっているこの時この場所に祐巳が現れたことこそ、最大の疑問点だった。

　一つの事件が解決したかに思えたところで、新たな事件が発生した。
　何が起こったのかわからない黄薔薇・鳥居江利子と白薔薇・佐藤聖、協力者である“鋼鉄少女”の三人は、新たな事件が起こったミルクホールの出入り口付近にやってきた。

「……あれ？　もしかしてやっちゃったの？」

　血を吐く祐巳を見て、聖の目付きが変わった――元は海老天うどんの核である海老天を奪われたせいで怒り狂っていた聖だが、今は違う意味の怒りの感情を湛える。

「あーあ。知ーらない」

　聖の本気の怒りを見た江利子は一歩引いた。聖を止める気がないのは、江利子も多少なりとも憤りを感じているからだ。
　聖の目は、“鵺子”に向けられている。

「…………いやいやいやいやいや！　違う違う違う！　違うって！　手ぇ出してないって！！」

　ようやく視線の意味を察した紅薔薇勢力突撃隊副隊長にして凶悪昼食無差別強奪犯“鵺子”は、いきなり冷や汗だらだら垂らしながら激しく首を振る。
　聖も、江利子も、黙って成り行きを見ている“鋼鉄少女”さえも、“鵺子”が祐巳に何らかの攻撃を加えたと思っている。令につるし上げられているせいで余計そう連想した。

「はいはい」

　聖はポキポキと指の骨を鳴らした。怖い目をしたまま。

「やった奴はみんなそう言うのよ」
「いやほんと違うんですって！　令さん説明して！　早く！」

　いきなり話を振られた令だが、

「手を出してないのは本当です」

　けど、と話を繋いだ。

「祐巳ちゃんの吐血の原因は、間違いなく」
「ほらやっぱり」
「私は被害者ですって！」
「私もあなたに海老天盗られた被害者だけど」
「それはっ……その……」
「私もあなたに海老天盗られた被害者なんだけど」
「それは謝りますよ！　でもそれとこれとは話が別です！」
「諦めたら？」
「庇う気ないなら黙ってろ！」

“鋼鉄少女”がしれっと言った一言に激しく噛み付く“鵺子”――どちらも実力派の二年生だ、それなりの因縁がある。

「まあ庇う気はないですけど、そいつは嘘つけるほど頭は回りませんよ」
「でも私の海老天盗ったし」
「それは個人的に仕返しするか弁償させてください」

　薔薇二人に蕾一人という豪華な四面楚歌があまりにかわいそうで口出しした“鋼鉄少女”だが、あまり口を出すと勢力問題に踏み込んでしまうので、このくらいで引き上げることにした。
“鵺子”の脅威は去った。
　この直後に今度は“鵺子”に脅威が及ぶかもしれないが、それは自業自得なので知ったことではない。

　それよりだ。

「私の記憶が確かなら、あそこまで“進化”した“鵺子”さんが自力で憑依を“解除”できるとは思えないんですけど」

“鵺子”を締め上げるのはいつだってできる。紅薔薇から話を通す正攻法も、今この場でやってしまう理由も探す必要がないくらい沢山ある。
　それより問題は、「どうして“鵺子”が“解除”できたのか」の方が重要だ。
　特に――“鋼鉄少女”自らが口にした通り、単純で猪突猛進な“鵺子”は嘘がつけない。つまり彼女の言葉には誤解はあっても嘘はないということになる。
　「一般生徒に手は出してない」し「自分は被害者だ」という言葉も、“鵺子”にとっては真実だと考えたら。

　――なぜ祐巳は吐血したのか？　怪我をしたのか？　いったい何があったのか？

　何が起こっているかはわからないが、普通じゃないことが起こっているのは確かだ。
　やばい臭いがする。
　無所属で通してきた“鋼鉄少女”は、こと厄介事と事件と危険には敏感だ。そうじゃないと無用の事故に巻き込まれ、ずるずると勢力間の抗争に引き込まれることが多々あったからだ。
　鍛え抜いたトラブルを嗅ぎ分ける鼻が、今、働き始める。
　幸いここにいなければならない理由はない――そもそもの理由である“鵺子”の持つ“契約書”は、薔薇二人と蕾一人に睨まれている現状、このまま所持し続けられるとは思えない。このまま逃走しても、少なくとも紅薔薇勢力の独り占めは防げることになる。
“鋼鉄少女”がこの場から逃げることを考え始めたその時、

「ゆ、祐巳さん……」

　桂が苦悶の混じった声を上げた。

「……これ以上は、無理、だって……」

　無理――？

　言葉の意味は誰にもわからなかったが、言葉の意味なんて気にならなかった。

「な……何！？」

　祐巳の異変は、この場の全員が見ていた。
　虚ろにどこかを見ていた祐巳の瞳が“紅く”なり、
　黒い霧のようなものが身体を覆う。
　肌に感じ始める力はどこか儚く、力強さの欠片もないが――しかしどんどん量は増していく。止め処なく。まるで自身を余すことなく塗りつぶしていくかのように。
　黒い霧が深くなるにつれ、“紅い目”の色も深くなっていく。もはや身体は霧の奥に隠れつつあるのに、“紅い目”だけが爛々と、しかし淡く輝いていた。

　――異常だった。
　――どう見ても、どう考えても異常だった。

「白薔薇、これって……」
「うん……聞いてた通りだ――うおっと！？」

　声を潜める江利子に同意した聖は、――意識より早く身体が反応していた。

　黒い霧の塊――祐巳が飛び掛かってきたのだ。

　殺意も敵意もなかったがゆえに反応は遅れたが、あいにく祐巳自身のスピードがそこまで速くなかったのが幸いした。
　幸いした、かに、思えたが。
　よくよく考えると、「それを誘うために」、祐巳はわざと速度を殺いでいたのかもしれない。

　聖が反射的に盾にした“シロイハコ”を“呑む”ために。
　
　霧をなびかせる祐巳が姿を現し、ぎょっとした。
　茶色の髪がどこか灰色掛かり、その強い“紅い目”の瞳孔の形状も人間のそれではなかった。

（まさか憑依！？　これって“鵺子”の……！）

　聖は動揺した。
　だから反応できなかった。
　祐巳が放つ右拳は暖簾ほどの抵抗もなく“シロイハコ”を貫き、聖の肩辺りを捉えていた。

「聖！？」「白薔薇！？」

　江利子と“鋼鉄少女”の声が重なる。
　強固にして超重量の“シロイハコ”は霧散し、聖は吹き飛ぶ――それだけで祐巳の拳の威力がわかる。“シロイハコ”を貫いたのは別要因だろうが、体術も得意な聖を殴り飛ばすのは至難である。

「まずい――！」

“鋼鉄少女”も、聖と同じく体術に秀でている。この距離、角度からでも、祐巳が一息で攻撃できることを知っている。
　狙いは自分ではなく、江利子だ。
　聖と同じものを見ている“鋼鉄少女”も江利子も、多くはわからないが、確信を持ったことが一つだけある。
　それは、「祐巳に触れてはいけない」ということだ。
　あの“シロイハコ”を貫いた拳は、厳密には触れていないのだと思う。あるいは「触れた瞬間“無効化”した」かだが、可能性が高いのは「“吸収”した」だろう。そう考えると“鵺子”の“解除”の理由に繋がる。今の祐巳の姿形にも説明がつく。

　祐巳は異能を“吸収”し、自分の力として使える。
　条件が接触か接触寸前かはわからない。
　わからないなら、より距離を取って安全な接触寸前を選ぶべきだろう――それが現時点で立てられた推測だった。

　――だから“鋼鉄少女”は覚悟した。

　祐巳の次なる攻勢を先読みできた“鋼鉄少女”は、江利子を突き飛ばして全身を“鋼鉄化”した。
“鋼鉄化”の意味はないかもしれないが。
　それは、自分にとってのみ。
　意味は他の人が見出してくれる。

「ぐぅっ！？」

　祐巳の蹴りが“鋼鉄少女”の腹に突き刺さった――やはり“鋼鉄化”も“吸収”されたようで、久しぶりに生身で食らってしまった。
　重い。想像以上に。
　身体は軽々宙に舞い、内臓が悲鳴を上げ、景色がぐるぐる回り、壁を突き抜けて地面を転がった。

　気がついたら“鋼鉄少女”は空を見上げていて。
　それから、牙を剥いて笑った。

「……やりやがったな、一年坊」

　かなり力を“呑まれた”が、元々“鋼鉄少女”の力量はそう多くない。だから力に頼りきらない体術をメインに磨いてきたのだ。
　――この程度の蹴りなら、生身でも大丈夫だ。
　闘気を漲らせ、“鋼鉄少女”は立ち上がった。

　この一戦は、相手に触れない闘い方を基本とする黄薔薇に譲った。
　そのつもりで庇ったし、黄薔薇の目の前で、もう一度祐巳の“吸収”を身を削って見せたつもりだ。
　黄薔薇なら、己のやることに気付くはずだ。
　――だが、それはそれとして。
　良い一発を貰ってしまった以上、先輩として、お返しはしなければならない。それをしない者、できない者は、無所属ではまずいない。
　つまり行く末を見守る理由ができてしまった、ということだ。
　うずく闘争心を押さえながら、“鋼鉄少女”は現場に戻るべく動き出した。

“鋼鉄少女”の意志は江利子に通じていた。
　動こうとする令に強く封鎖を指示し、“黒”の奥に光る“紅い目”を見据える。
　江利子の目と鼻の先で、祐巳は“鋼鉄少女”の“鋼鉄化”を解除して見せた――詳しい原理はわからないが、今はそれだけわかればいい。
　灰褐色に染まる髪と、人間じゃない瞳孔は、明らかに憑依の類だ。何らかの“獣”に成りつつあるのだろう。
　つまり祐巳に触れられると、能力を“奪われる”か“コピーされる”か、だろうか。あの“シロイハコ”でも平気でどうにかできるのだから恐ろしい話である。
　江利子なら、祐巳に触れずに対処できる。

（恐らく“ＱＢ”は通用しないだろうけれど……）

　力で攻撃を加えるのは、きっとＮＧだ。具現化武具もそれに当たり、だから“シロイハコ”も易々と排除できた。それ以外の方法で抗せねばならない。
　ただ、色々わからない。
　こうなってしまうと考えるのが後回しになってしまうものの、まず気になるのは動機である。
　江利子は何も祐巳と闘いたいわけではない。この場にいる全員がそうだろう。闘う理由がなくては闘えない、なんて青臭いことは言わないが、闘う理由がはっきりしないと立場的にも手を出しづらい――敵意も闘気も見せない相手と、自分達を恨んでいるとは思えないし思いたくない相手は特にだ。
　そもそも祐巳はなぜ自分達を襲うのだろう？
　近くにいた、というのなら、祐巳の一番近くにいたのは桂だ。しかし彼女は呆然と友人の変貌振りを見ている。
　きっと理由がある。それを満たせば大人しく――

（……いや、大人しくはならないかな）

“獣”と化しているのが根拠である。
　山百合会を襲う理由がないものとして考えると（単純に、やれば山百合会と三勢力全てを敵に回すから）、今こうして襲い掛かっている現状は、恐らく祐巳が自制の利かない状態にあるか、理性をコントロールできない状態にあるか、だ。
　この理性が見えない状態で、仮に自分達を襲う理由を突き止めてそれを満たしたとして、しかし次の行動が読めない。行動が読めないから“鵺子”もミルクホールに逃げ込んでしまった。理性がないとはそういうことだ。

「今のあなたは私の敵だから。一切加減しないわよ」

　とにかく、止めるべきだろう。
　理性がなかろうがなんだろうが、祐巳はすでに江利子への攻撃を行っているし、これから行おうともしている。そしてそれを大勢が見ている。　
　ならば、ここで江利子自身が決着を、あるいはケジメをつけておかないと、本当に三勢力に睨まれることになる――今の祐巳ならそれでも平気そうではあるが、無名どころかきっと初陣である。そんな今の祐巳に、三勢力レベルの責任を負わせるのは厳しいだろう。
　この先、祐巳がどうするかはわからないし、どうなるかもわからないが。
　しかし、今は止めてあげようと思う。

「祐巳ちゃんには“消しゴム”をあげる」

　ポケットから取り出しこれ見よがしに見せ付けた新品の“消しゴム”は、しかし、そこにあったはずなのにもう見えない。

「――光栄に思っていいわ。ルーキーに“何か”をあげるのは初めてだから」

　どこへ行ったのか――なんて、考える必要はない。
　すぐにそれは相手に“与えられる”からだ。

　急に、祐巳の上半身が“弾かれた”。
　大きく後方に反り返り、床に頭をぶつけ、倒れた。
　何をしたのか傍目にはわからないし、音もないが、祐巳のいたそこには“消しゴム”だけが残されていた。

　物質の圧縮。
　それは“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の得意技だが、江利子は物質に作用するのではなく“空間”ごと物を小さく圧縮するので、多少原理が違う。
　圧縮と解除で“空間”を武器にするのが、江利子の二つ名である“ＱＢ”の由来だが。
　しかし、明確な物質を圧縮すると、凶悪なまでの威力を発する。
　それは圧縮率の問題で、極端に言えば小さくすればするほど、圧縮解除した時に起こる反動エネルギーが大きいという理屈だ。
　おまけに肉眼では見えないほど小さいのだから、“ＱＢ”をそのまま強化したような形になる。派手さは一切ないが、島津由乃の弾丸より与える衝撃は大きいのだ。

　今の祐巳には、力での接触はできない。
　だから江利子は物質を使った――あの“消しゴム”は普通に買った江利子の私物だ。たまたま持っていただけで、通常の戦闘なら、身の回りの物をそのまま使う。地面でも壁の一部でも何でもいい。それらは物質だが、江利子は空間から作用するので、物理法則に煩わされない。
　空間も力によって生まれるものなので、祐巳の“吸収”対象である可能性は高かった。だからこっちの奥の手を使った方が早いと判断した。
　――それにしても。

「これは理性云々じゃないわね……」

　額に食らわせた“消しゴム”で、祐巳は倒れた。
　狙い通り意識を失ったらしく、例の“紅い目”も見えないし、灰褐色に染まっていた髪も元の色に戻っていた。
　だが。
　祐巳の放つ“黒い”オーラは、依然として消えやしない。
　普通なら能力者の意識がなくなれば、具現化した物や操作した物は消えたり停止したりする。力による供給が絶たれるのだから当然そうなる。中には「振り込み型」という、あらかじめ力を注いでおく方法もあるが、祐巳の現象に適応されるとは思えない。
　と、思ったのだが。

（ん？　振り込み型……？）

　引っかかるフレーズが頭に残るものの、後方から聞こえる声に思考は中断させられる。

「うぇ……吐くかと思った……」

　天地無用を無視して飛んでいった聖が、気持ち悪そうに腹を擦りながら戻ってきた――祐巳の一撃の方は案外平気らしく、ダメージらしきものはない。

「どんな感じ？」
「うどんが喉まで戻ってきて」
「そっちじゃない。気持ち悪いわね」

　いらん説明を始めようとした聖を遮った。

「とにかく黄薔薇がいてよかったね」
「あなた……ああ、いいわ」

　聖は暗に「ここで話したくない」と言っているのだ。――そう、事はその辺の異能使いの謎解きなどではない。
　祐巳の力は、かなりまずい。
　特に“獣”化はまずい。“吸収”も相まって“鵺子”よりはるかに厄介なことになっている。

「聖、祐巳ちゃんを保健室に」
「え？　私が？　というかこんな時に名前で呼ばないでよ」

　――ちなみに三薔薇の間で決めたことは、「名前で呼ぶ時は三薔薇としてではなく個人として言っている」という約束事だ。こっちで呼んだ場合は利害関係の問題ではないとして、可能な限りお互い協力しあうことを決めている。

「聖、お願いね」
「……わかったわよ」

　江利子は言っている――「あなたもう今日はかなり消耗してるんだし、これ以上“吸収”されてもたかが知れているでしょう？」と。「もうすでに“吸収”されたんだからいいでしょ？」と。
　聖もわかっている。
　これ以上、誰彼構わず祐巳に能力を“吸収”させるのはかなり危険だろう、と。たぶん祐巳は、“吸収”した力をそのまま使える。今ならその気になれば聖の“シロイハコ”と“鋼鉄少女”の“鋼鉄化”もできるかもしれない。まだ疑惑止まりで確証はないが、疑惑の時点で最悪であるならやはり回避したい。
“鵺子”の憑依が、この騒動の全ての引き金を引いたのだろう。
　そう考えると、やはり結論は一つだ。

「海老天うどん、弁償だからね」

　倒れた祐巳を抱き上げる聖は、未だ令に胸倉を掴まれたままの“鵺子”にそう言ってやった。

「ちょっと待った」

　事件はまとまったかに思えた時、更なる人物が場をかき回した。

「その子、こっちで引き取るから」

　令の背後からにゅっと出てきたのは――紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”だった。

「“十架（クロス）”さま！？」
「出迎えご苦労、副隊長」

　胸倉掴まれていてたまたま出入り口付近にいた“鵺子”は、どう見ても出迎えには見えないが。
　一年桃組に祐巳を尋ねた“十架（クロス）”は、クラスメイトから「ミルクホールに行った」という返答を受け、こちらにやってきたのだ。

「あれ？　“十架（クロス）”だ」
「ほんとだ。元気？」
「眠い」

　眠いのならばいつも通りの健常である。

「それより、その福沢祐巳さん。私が引き取っても？」
「おーおー。いきなり現れて連れ去ろうってか。王子さまもびっくりだ」
「というかあなた復帰したの？」
「ええ。ついでに言えば、今の騒動も途中から見てた」

　まあ、首を突っ込んだからには復帰したのだろうという予想はつくので、それはいい。
　騒動を見ていたのであれば、“十架（クロス）”も祐巳の疑惑を知っているはずだ。常に眠たそうでとぼけた印象はあるが、“十架（クロス）”もかなりの切れ者である。

「引き取ってどうするの？　というかどういう理由で引き取りたいの？　事と次第によっては渡してもいいけれど、理由がないなら渡せない」

　聖の返答は真っ当だ。
“十架（クロス）”は温厚だ。たとえ祐巳を渡しても、悪いようには絶対にしない。
　三年間の付き合いでそれくらいはわかる聖と江利子だが、しかし、祐巳は事もあろうか三薔薇の内の二人にケンカを売る行為を働いてしまった。理由もなく引き渡すわけにはいかない。何をどうするかはまだ決めかねているが、祐巳には何かしらのおとしまえは付けてもらわないと、三勢力――今は黄薔薇勢力が祐巳を敵視することになる。だから当人同士で話をつけて、それを公式な形で下に伝えなければならない。
　で、話をつける前にどこぞへと連れて行くというなら、理由が必要だという話になる。
　まあ、江利子としては、自らの手で祐巳を倒したので最低限の面目は立っている。だが聖は一撃食らったままの状態である。たとえ白薔薇勢力はなくなろうとも、こっちは確実に話をつける必要があるだろう――たとえ聖自身が「別にいいよ」と言おうとも。

「理由は、その子が紅薔薇勢力の一員だから」
「「え？」」

　江利子と聖は顔を見合わせた。

「黄薔薇、そんな話聞いてる？」
「初耳よ。祐巳ちゃん関係の隠密は撤退させてあるから、最近の話ならわからないけれど」

　――隠密云々は、劇の稽古前後のことである。その頃は白薔薇勢力の隠密も一応動いていた。

「その首のロザリオが証拠よ」
「「え？」」

　江利子と聖は顔を見合わせ、ちょっと寂しい祐巳の胸元を見た。
　そして声を揃えて言った。

「「どれが？」」

　祐巳は相変わらずロザリオじゃらじゃらである。この分なら――

「可能性の問題なら、私の勢力の誰かが、このロザリオの持ち主かもしれないわね」
「あ、ずるい。こっちは解散してるのに」
「ずるいってことはないでしょ。あなたの人望のなさのせいだし」

　そして“十架（クロス）”は核心をついた。

「可能性の問題じゃない。どれかは祥子さんのだから」
「「え？」」

　その声には、桂も、令も、“鵺子”も、ちょっと離れて見ている“鋼鉄少女”の声も重なっている。

「うそ？　本当に姉妹になったの？」
「初耳……というか、ありえないでしょ」

　これまで祐巳の（眉唾ものの）覚醒話は確かにあったが、それを発現したという報告は聞いていない。いくら隠密を撤退させようと、ここまで特殊な異能使いなら、使用すれば必ず江利子の耳には入ったはずだ。聖はしらないが。
　それがないということは、即ち、小笠原祥子の妹になる資格というか、可能性自体がゼロだったのだ。いくらなんでも力のない（使えない）者を妹に選ぶわけがない。祥子なら特にそうだ。彼女は山百合会という組織と立場と責任を理解している。
　それとも、江利子の耳に入らないよう、こっそり発現を確認し確保していたとか？
　それこそありえないだろう。
　どこで誰か見ているのかわからないから隠密というポジションが生まれ、今も存在するのだ。江利子と聖が気付いていないだけで、今この騒ぎを見ている隠密はかなりの率でいるはずだ。それくらいどこにでもいると考えていい。
　複雑に絡み合った監視網を掻い潜り、姉妹関係に？
　こちらの可能性は限りなく低いが、確かにゼロではない。
　ないが、しかし、それは考えづらい。

「見せないけど物証もあるのよ」
「「え？」」

　物証。
　そもそもそれがある方が珍しい、姉妹になったことを証明するための「物証」という言葉を聴いて、まさか、という共通の心当たりを瞬時に見出し、江利子と聖は顔を見合わせた。

「ひょっとして」
「あの写真？」

　その写真である。であるが、二人はそれを知らない。
　だからカマを掛けてみることにした。

「あの写真、“念写”で撮った未来予想図よ？」
「えっ！？」

　ビンゴ。“十架（クロス）”は露骨に驚いた。
　やはり“十架（クロス）”は何らかの形で、“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子渾身の一枚を見てしまったようだ。今は確か祥子が持っているはずだが――それを見た経緯は気になるが、今はいいとして。

「じゃあやっぱりおっぱい揉もうとしてるってこと？」
「やっぱりの意味がわからない」「祐巳ちゃんのおっぱいは私のだ」

　ピントのズレた発言に、切り口の違う二つのツッコミを受け、“十架（クロス）”は寝癖頭に手を突っ込んだ。

「……浅からぬ縁がありそうだからそれでいい、ってことにしない？」
「つまり“十架（クロス）”は、祐巳ちゃんを祥子に渡そうと思っていると？」
「そのつもりだけれど、とにかく今はあなた達に祐巳ちゃんを預けておきたくないという気持ちの方が大きい。――だって未来の敵でしょう？」

　江利子と聖は納得した。特に、祥子に引き渡すつもりなら何の問題もない。
　それに、さっきの祐巳を見てしまった以上、「未来の敵」というフレーズも今ならすんなり受け入れられる。
　祐巳が山百合会に入る、というのも、荒唐無稽の夢物語という遠い話ではなくなってきた。あの写真の未来予想図も可能性が見えてきた。
　ただ、問題は――いや。
　祐巳の可能性を探るのは、もはや「未来の敵」になるかもしれない黄薔薇と白薔薇のやるべきことではない。
　だが、

「もし祥子の手に余るようなら、」
「遠慮なく貰うわよ」

　祐巳の能力の詳しいことはまだわからないが、ポテンシャルと可能性は間違いなく、例の“契約者達”と並ぶ。いや、並ぶどころか頭一つ分抜きん出ている。
　もし祐巳を確保できれば、確実に戦力になる。そして敵に回したくない。
　だがそれ以上に、「山百合会に迎える一員」という一事の方が、どちらの理由よりも重い。
　山百合会は正義の象徴である。
　それは「強者こそ絶対」などという狂った正義ではあるが、これがなくなると、リリアンは更に大変なことになる。
　だから、祐巳ならいい。
　祐巳はすでに、山百合会のことを知っている。江利子と聖の勘違いじゃなければ山百合会に好意を抱いてもいる――つまり山百合会の役割を理解しているということだ。
　実力にしろ何にしろ必要なものは沢山あるが、何より、正義の御旗を折らないこと。それが山百合会の役目である。
　それを理解している祐巳なら、決して正義の御旗を傷つけることはないだろう。
　――あとのことは祥子の責任だ。
　実力にしろ何にしろ、山百合会に必要なことは祥子が全て面倒を見ればいい。
　少なくとも、祐巳の力はすさまじい。素質不足なんてことは絶対ない。

「じゃあ連れて行くわ――と、その前に」

　聖の前に歩み寄った“十架（クロス）”は、右手を固めて力を集中する――これが“十架（クロス）”の“簡易結界”の形の一つであり、本来の二つ名の由来である。
“クロス”――即ち“十字架”である。
“十架（クロス）”の手には、銀に輝くシンプルな“ロザリオ”が具現化していた。
　力なく垂れている祐巳の右手を取り、その甲に具現化した“ロザリオ”を押し付け、更に“押し込む”。
　ジリジリと皮膚が焼ける音がし、わずかに煙が上がった。
　すると、祐巳から漏れていた“黒い霧”が止み、傍目にはいつもの力も何も感じない、隙だらけの少女が残った。
“十架（クロス）”が手をどけると、祐巳の右手の甲に“十字架”の“烙印”ができていた。
　――“十字架を背負わせる”ことに成功したのだ。
　これは祐巳の力を“封じる”ものだ。力が及ぶギリギリの表面に膜のように張り、外へ漏れるのを防ぐ、というのが原理である。今の意識のない祐巳にできるのかどうかはわからないが、祐巳の“吸収”の及ばない距離で“封印した”ということになる。
　まさか、復帰早々こんなことをすることになるとは思わなかった――と、“十架（クロス）”は思った。まるで祐巳に必要とされたから自分はここにいるんじゃないか、そう思わせるくらいの出来すぎたタイミングだ。
　いや、このタイミングを狙って祐巳がやってきた、と言った方が正しいのかもしれない。
　あの“紅目”が紅薔薇のものと同じなら、祐巳も未来を“視て”いた可能性がある。

「それじゃ行くわ」
「その前に」

　　ガッ！

“十架（クロス）”の両手に祐巳をゆだねた直後、聖の拳が“十架（クロス）”の顔面にめり込んだ。

「――眠気が醒めるじゃない……これで清算ね？」
「うん。行っていいよ」

　今の一撃は、祐巳が聖に叩き込んだお返しだ。これを済ませないと「あの白薔薇に一撃入れたルーキーがいる」などという形で名が売れ、いらない敵が増えてしまう。
　同勢力（になるかもしれない）の一年生のツケである。先輩が払っても問題はないだろう。聖と同じことを考えたから“十架（クロス）”は避けなかったし、文句も言わない。これくらいで済むなら安いくらいだ。

「“鵺子”、行くわよ」
「はい！」
「――ちょっと待ってください」

　次に待ったを掛けたのは、令だった。相変わらず胸倉掴んだままである。

「あなたの“契約書”、渡して」
「あ」

　そうだった、と“鵺子”は今更納得した。そうだ、だから自分は闘っていたんだ、と。

「え？　持っているの？」
「ああ、だから憑依してたのか」

　対“鵺子”要員の助っ人として呼ばれた江利子はその事実を知らず、聖もそもそも争奪戦にあまり興味がないので知らなかった。知っているのは、目の前の支倉令と、遠巻きに見ている“鋼鉄少女”である。二人はそれを求めてやってきたのだから。
　そして“鵺子”は、もう一つ思い出した。

「紅薔薇……」

　そう、確か、自分は紅薔薇・水野蓉子を探していたのだ。現在闘っている同勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”を止めてもらおうと思って。

「ん？」

“鍔鳴”を止める？
　ならばうってつけの人物が、目の前にいるではないか。能力も仲裁に向いているのだから。

「“十架（クロス）”さま、来て！」
「え？　こんなところで？　もうちょっとつつしみを持ちなさいよ。……まあ見られるのも嫌いじゃないけれど……」
「タイをほどきながら何言ってるんですか！　いいから来てください！　ほら早く！」

　令の手から逃れた“鵺子”は祐巳を抱く“十架（クロス）”の腕を掴み、強引に引っ張っていく。

「えー？　どこ行くのー？　眠いんだけどー」
「いいから早く！」

　――のんびりしすぎている“十架（クロス）”と、それを急かす“鵺子”。
　かつてよく見た二人の姿は、時を経てもあまり変わりはなかった。

「堂々と逃げたわねぇ」

　そう、江利子の言う通り、堂々と逃げたものである。

　保健室前。
　出入りを封鎖している元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”と、保健室から追い出された華の名を語る者“竜胆”という一年生二人が溜まっていて。
　今し方、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃が保健室から出て行き、フラフラになった紅薔薇の蕾・小笠原祥子がやってきたところだった。
　統一性のない三人が集ったところで、更に顔は増えた。

「――あ、祥子さま」

　保健室から出てきた藤堂志摩子である。

「悩みは解決したー？」

　窓際にいる“鼬”がのんびり問うと、志摩子は晴れやかな笑顔を浮かべて「ええ、すっかり」と答えた。どうやら由乃は不足なく役目を果たしてくれたようだ。
　志摩子の用事が済んだので、もう封鎖の必要もない。
“治癒”を求めてやってきた祥子と、志摩子の護衛である“鼬”と、ついでに枕を持った“竜胆”が保健室に入室した。

「それでー？　今日はどうしたんですかー？」
「お腹痛いんですか？　じゃあ、はい、脱いで」
「恥ずかしがらなくていいんですよー。脱いで脱いでー。聴診器を当てますよー」
「睨んだって怖くないですからね」
「……追い出すわよ」

　あの手この手でゆるい尋問をする生意気な一年生二人を威嚇しつつ、椅子に座って“治癒”を受ける祥子。

「祥子さまが怪我を負うなんて珍しいですね」

　志摩子までそんなことを言った――こちらは他意はなさそうだが。
　「珍しい」と言うのなら、相手がどうこうより、まず症状に触れるだろう。
　祥子の身体は、満遍なく筋肉の疲労が溜まり、全身がくまなく悲鳴を上げているような状態である。本人が言った通り、全身がひどい筋肉痛だと思えば早い。
　内部から痛んでくるこんな特殊な症例、様々な外傷に“触れて”きた志摩子にも経験がないはずだ。

「今後こういうことも増えるでしょうね」
「そうなんですか？」
「出番が回ってきているから」
「……そうですか」

　その言葉が、三年生の引退を指していることは、鈍い志摩子にもすぐわかった。他人事ではないからだろう。

「祥子さま、本当にそれ何なんですか？」
「髪の変色ねー。聞いたことないなー」
「その内わかるわ」

“治癒”に伴い、変色していた祥子の髪も元に戻りつつあった。見たことも聞いたこともないそれに、一年生達が怪訝な顔をするのも当然と言えば当然だろう。
　だが、数多の注目を集めているあの場所で、切り札を見せてしまったのだ。抜け目のないリリアンの子羊なら必ず正体を暴き出す。
　――もっとも、原理がわかっても実際使用できるかどうかは別問題だが。
　あの“回転”の技術は、自身の姉で常勝無敗、全てにおいて優秀以上の結果を出す水野蓉子でさえ会得できず諦めたものだ。
　祥子の基礎能力や力量は、並よりちょっと良いくらいのレベルをキープしている。平均値は高いが何かが飛び抜けて優れているわけではない――と、自分でも思っていたのだが。
　しかし祥子の強みは、力の操作が誰よりも上手いこと。これは数値やランクでは割り出せないカテゴリーだ。
　力の操作が上手い。
　だから、ある者にとっては越えられない壁である、具現化の遠隔操作さえ多少の努力でできるようになった。あの“回転”も、祥子の誤差の少ない正確な力の使い方があってこそである。
　謎はすぐに解けるだろう。
　さっき闘った“鴉”も、前例があるようなことを言っていた――確か“巡凶者”。聞いたことはないがかつての薔薇だったらしい。
　ならばすぐに、原理も割れるだろう。
　だが、使えるかどうかは別問題だ。
　果たして何人の子羊が、祥子と同じ領域に踏み込んでくるのか――不安も不満もなくはないが、何にせよ、祥子は誰にも負けるつもりはない。
　そんな考え事をしていると、保健室のドアが開いた。

「――祥子さん、いる？」

　福沢祐巳に伝言を頼んだ、紅薔薇勢力暗殺部隊所属“№４”である――祥子はまだ知らないことになっているが。

「あの子は教室に帰したわ。必要なら今からまた呼んでくるけれど」

　と、祥子が闘った現場にいたらしく、祥子が脱ぎ捨てた制服を持ってきてくれた。

「いえ、もう時間も押しているしいいわ。ありがとう」

　制服を受け取ると、“№４”は余計なことは言わず、早々と保健室を出て行った――他の目があるので情報を漏らすことを避けたのだ。固有名詞も出さなかった。
　――さて。

「ありがとう、志摩子」

“治癒”が終わり、祥子は立ち上がった。
　流した血は戻らないし、力を使いすぎたので万全ではない。体調を鑑みるに、できれば今日いっぱいは戦闘は控えたいところだ。

「お気をつけて」

　そんな言葉を受け、祥子は保健室を出て――行こうとしたのだが。

「たのもー。“竜胆”さんいるー？」

“№４”と入れ替わりで、別の来客がやってきた。
　黄薔薇勢力遊撃隊、二つ名は“重戦士（ウォーハンマー）”。百戦錬磨の三年生だ。単純に闘うだけならかなりの強敵となる、近接戦闘においては天性の才を持つ者だ。普通に闘えば祥子より強いかもしれない。元白薔薇勢力“鬼人”とはライバル関係にある。
　わりと好戦的だが、陽気で裏表がないので、意外と勢力や下級生からの信頼はあったりする。

「“竜胆”さんは私ですけど」

　自分にさん付けというふてぶてしさで、“竜胆”は前に出た。
　――彼女が何をしに来たのか、なんとなくわかったからだ。先の返答も含めて。

「朝のツケを払ってもらいたいから、顔貸して」
「朝のツケ？」
「あなた私達にケンカを売ったでしょう？」
「え？　……ちょっと心当たりないんですけど」

　一時間目の休み時間、保健室前で揉めていたあの一件である。
　聞き逃せない一言についつい口を出してしまった“竜胆”だが、特別自分がケンカを売ったなんて自覚はなく、だから心当たりもなかった。
　相手が闘いに来たことは、なんとなくわかっているが。

「じゃあ謝れば許してあげる」
「すいませんでした」
「でも華の名を名乗る以上、謝って逃げるなんて恥ずかしいことしないよね？」
「前言撤回します。勝負だ」
「でもルーキーだから謝れば許さなくもないけど」
「ごめんなさい」
「でも何について謝ってるかわからない状態での謝罪ってほんとに謝罪になるのかな？」
「私は紅薔薇の蕾とか“九頭竜”さまとか知ってるんだぞ。言いつけるぞ」
「私は黄薔薇知ってるし、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”なんて友達だけど」
「――早く行きなさいよ面倒臭い」

　出入り口を塞がれているので待っている祥子は、二人のだらだらしたやり取りにイライラしていた。
　追い出すように“竜胆”を退室させ、ぴしゃりとドアを閉めた。
　ドアの向こうで数名が話す気配があり、そして高らかな足音達が遠ざかっていった。

「相変わらずあの人達は……」

　今度の華の名を語る者は、面倒臭い。強い弱い以前に面倒臭い。
　やれやれと首を振り、今度こそ祥子は保健室を出て――行こうとしたのだが。

「早く早く早く！　もっと早く！　ほら早く！」
「そんなに早くは動けないよ」
「実戦じゃ私より早いでしょ！　早く！」

　騒がしい奴らがやってきた。
　いや、騒がしいのは一人だが。
　先程会った紅薔薇勢突撃隊副隊長“鵺子”と――

「……“十架（クロス）”さま」

“鵺子”の上役に当たる、突撃隊隊長“十架（クロス）”と、

「なぜ祐巳ちゃんを？」

　その両腕には意識を失っている福沢祐巳がいた。

「あ、祥子さん。私復帰したから。これからよろしくね。あとこれ」

　寝癖頭も変わらない色々ゆるい上級生は、これ、と祐巳を突き出す。祥子は思わず受け取ってしまう。

「確かに渡したわよ」
「え？　なぜ？　というかどうして“十架（クロス）”さまが」
「ごめんちょっと説明してる時間ないあっちょっほんと痛いひっぱらないで痛い痛い痛い痛い」

　　ぴしゃり

　突撃隊の隊長と副隊長は、嵐のようにやってきて、嵐のように去っていった。

「な、何なの……？」

　残されたのは、どういう経緯で自分に届けられたのかわからない荷物だけだ。
　まあ、好都合だが。

「あれー？　“烙印”があるー」

　「“十架（クロス）”の復帰」という無視できない大ニュースを耳に入れておいて、しかし口を挟む間すらなかった“鼬”は、めざとく祐巳の右手の甲にできた黒い“痣”を見つけた。
　祥子も確認し、眉を寄せた。
　確かに“烙印”だ。
　これがあるということは、祐巳は“十架（クロス）”に何かしらの“十字架を背負わされた”ことになる。解除自体は簡単にできるし、解除すれば“痣”は消えるが、問題はこれを“刻まれる”に至った経緯にある。
“十架（クロス）”は、遊び半分や悪ふざけでこんなものを一般生徒に施すような人物ではない。ならば相応の理由があって“刻んだ”ことになる。
　問題は何か――いや、

（……まさか……！）

　顕現したのか。
　例の“契約者”と交わした能力を――

「あ、いた」

　思考を遮るように、更なる来客がやってきた。

「……令」

　黄薔薇の蕾・支倉令だ。こちらも祥子に負けず劣らずボロボロで、どこかで闘ったのだろう。

「“鵺子”さんは？　もう行った？　……ほんとに逃げられたわね」

　令は祐巳を追ってきた。“鵺子”と“契約書”はおまけのようなものだ。
“十架（クロス）”の行く先が気になったのと、祐巳が目を覚ました時にちゃんと事情を説明できる人が必要だろうと思って追ってきたのだ。

「令、これ、どういうこと？」

　祐巳の“烙印”を見せると、令は入室してドアを閉めた。

「説明はする。たぶん祥子は知る権利があるから。でも――」

　令の視線が、白薔薇の蕾とその護衛に向けられた。

「超聞きたーい」

　なんてふざけたことを抜かす“鼬”の手を取り、志摩子らしからぬ強引さで引きずり何も言わず保健室から出て行った。
　祐巳の異変を祥子に伝えたのは、志摩子だ。
　だから、これから話すことが祐巳にとってとても重要であることがわかっているのだ。

「説明はするけれど、その前に祥子。一つ確認させて」
「何？」
「あなた、祐巳ちゃんを妹にする気、ある？」

　いつもなら答えないだろう。令は同志ではあるが、敵でもある。
　だが、この質問は、好奇心などという俗な理由から発せられたものではない。

　――たぶん、祐巳の問題を一緒に抱える覚悟はあるのか、と。そう聞いている。

「山百合会の一員としての業務に耐えられると思えたら、その時は真剣に考える」

　問題の先延ばしのように聞こえるかもしれないが、祥子は真摯に答えたつもりだ。
　祥子は由乃の苦労を見ている。
　力の見合わない、実力に不安があるという現実を前に、しかし由乃は果敢に立ち向かい、這い上がってきた。それは言葉にすれば簡単だが、実際は奇跡に近い。
　だからそれは、誰もができることではないし、そんな過酷な道を祐巳に歩ませたくはない。
　傷つきながらなお立ち上がり困難に立ち向かうほどの闘争心を、祐巳が持ち合わせているとは思えないからだ。

「そう……その点は安心していい」
「何が？」
「祐巳ちゃんは山百合会の一員として、耐えられる」
「……あなたは何を見たの？」
「白薔薇を殴り飛ばすところを見ていた」
「……」
「ついでに、私のお姉さまにケンカを売ったところも見ていた」
「冗談でしょう？」
「冗談じゃない。だから私がここにいるのよ」

　令は祐巳を見る。
　祥子も祐巳を見る。
　祐巳は、まだ、意識が戻っていない。

「その“烙印”は、一時的に能力を“封じた”証よ」
「……派手な戦果ね」

　まるで祐巳の今後を暗示しているかのような、悪夢のような初陣としか思えなかった。

海風　＞　言わなくてもわかるかと思いますが、祐巳編がスタートしてますよ！！　　私信・えろちさん＞いつも楽しんでいただいてありがとうございます。色々疑問と質問もあるかもわかりませんが、ネタバレを含むのであまり答えることができません。ごめんなさい。あと、できれば、ほんとうにできれば、先の展開の予想などはあまり書かないでいただけると嬉しいなと……時々「あっ」と言うようなところに当たってるんです……ｏｒｚ　(No.20453　2012-01-13 14:01:08)
キチガイ猫　＞　はじめまして。ずっと読んでるんですが、初めてコメさせてもらいます。祐巳編やっときましたね・・！すごく楽しみです。これからもがんばってください　(No.20455　2012-01-13 22:28:30)
えろち　＞　了解です。発言には注意します。今回も楽しかったです。紅薔薇突撃隊のほほえましいことにはにまにましてました。　(No.20456　2012-01-14 03:17:48)
愛読者ｖ　＞　祐巳がぁ・・・祐巳の静かな学園生活が、この時完全になくなってしまったのですね　(No.20457　2012-01-14 12:06:06)
くま一号　＞　そろそろ通り名と技の辞書が欲しいなー。鯖移転前ってがちゃS辞書ってなかったっけ？　【ＱＢ】(きゅーびー）　１．ボクと契約して云々のかわいにくたらしい生物。　２．自虐モードのbqexさま。　３．“黄薔薇”の技名。由来は……あれ？　Quick Bombだっけ、量子爆弾だっけ？　やっぱり辞書～。　(No.20459　2012-01-18 08:51:42)

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行く先も分からぬ旅　　No.3616　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2012-01-07 13:23:24 　（萌：5 　笑：1 　感：70）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】から続いています。

☆

　知っていた。

「桂さん」

　たぶん自分はそうなることがわかっていたんだ。
　それを望むか望まないかの答えはすでに出していて、だからこそ、そこへ向かうのだ。

「私、たぶん、ミルクホールで大怪我すると思う」

　福沢祐巳のその言葉は、ただの予感だったのか、それとも予知だったのか。

　――本人もわからない。

　昼休みに入って少しして。
　昼食を取らないリリアンの子羊がこぞって教室を飛び出し、一般生徒はそれぞれの昼食を広げる。
　力のない一般生徒は、争奪戦というイベント中でも、特にできることもないし何より危険なので、参加しようという命知らずは今のところ見当たらない。
　いたっていつもの昼休みに、しかし、福沢祐巳の周囲は違っていた。

「祥子さんが呼んでいるわ。来てくれる？」

　見覚えのない二年生が、紅薔薇の蕾・小笠原祥子の使いとして一年桃組にやってきていた。
　名乗りもしない、というより名乗れないその上級生は、紅薔薇勢力暗殺部隊所属“№４”である。

「祥子さまが？」

　祥子に限らず、大好きな山百合会の誰かが呼んでいるというのであれば、島津由乃は微妙だがそれ以外は二つ返事で付いていく。
　今朝のことがなければ、祐巳は即答していただろう。
　――今朝、山百合会の名を語って騙されて、結局山百合会に迷惑を掛けたのだ。
　どのように迷惑を掛けたのかとか、どんな事情で巻き込まれたのか。
　真相は誰にも聞けないままだが、よくよく考えたら祐巳は自分が迷惑を掛けたに違いないという結論に至った。同じクラスの藤堂志摩子が何も言わないのも、自分に気を遣っているからだろう、と。

「……あの、本当に祥子さまが？」
「ええ。信じられない？」
「すみません。今朝騙されたもので……きっと白薔薇にすごい迷惑を掛けたはずです」

　祐巳は巻き込まれただけである。
　しかし、自分がほいほい騙されなければ、白薔薇・佐藤聖があのようにボロボロにされることもなかっただろう、と思っている。
　逆だ。
　結果的に、祐巳がいたから被害者が限りなく少なかった、というのが真相である。
　今朝の白薔薇狩りは、抵抗なく志摩子を確保できたのは非常に大きかったのだ。
　志摩子の味方は多い。
　それこそ把握できないくらい沢山いて、いつ横槍が入るかわからない状況だった（実際、島津由乃という横槍も入った）。だから強行手段に出られるよう、ありえないくらいの数を藤堂志摩子誘拐に注いでいたのだ。もちろん周囲の警戒も兼ねてだが。
　もし祐巳を先に確保できていなかったら、志摩子なりの抵抗――逃げたり、非暴力非服従の姿勢を見せたりと、かなりまごついたはずだ。志摩子はあれが白薔薇狩りであることを知っていた。自身のお姉さまに被害が及ぶ事である。抵抗しない方がおかしい。
　少しでも時間が掛かれば、それだけ横槍が入る可能性が高くなる。場所的にも大人数を要した作戦的にも、戦闘になれば一般生徒を巻き込んだ可能性も捨てきれない。
　つまり、祐巳の確保で事がスムーズに進んだのだ。
　仮に祐巳を確保できなくても、結果的に白薔薇狩りは決行されただろうし、聖はボロボロにされていたに違いない。そのための数の投入だ。

「祥子さんが待っている場所は、一階の廊下よ。そう遠くないし、何なら私は同行しない。行ってくれない？」
「というか、祥子さまは私に何の用なんですか？」
「聞いたけれど教えてくれなかった。紅薔薇にもまだ教えられないこと、とは言っていたから。大切な話だとは思うけれど」

　大切な話。
　そう言われて、祐巳は二つ心当たりがあった。
　一つは、例の写真だ。
　祐巳と祥子を結びつける一番の理由は、あの写真のことしかない。
　もう一つは、やはり、アレだろうか。
　今朝のことで怒られるんじゃないだろうか。力のない一般生徒のくせに山百合会に関わるな、とか。文句を言われてしまうのではないだろうか。
　あの写真から中断した劇の稽古に至りこれまでの間に、大した接点もないのだ。呼ばれる理由が二つくらいしか思う浮かばなかった。

「面白い」
「は？」
「考えてることが全部顔に出てた」
「はっ！？」

　祐巳は慌てて頬に手を当てた。

「もし気が進まないなら」

“№４”は、祐巳――の、後方を見た。

「彼女に同行してもらったら？」

　振り返ると、祐巳と一緒に昼食を取っていた“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂が、敵意も友好もない無表情で、じっと見覚えのない上級生を見ていた。
　祐巳の反応、そして“№４”の当たり障りのない対応に、祐巳にとって敵かどうか判断できかねている。そんな心境なのだろう。

「……いえ、いいです」

　ここまで言うなら大丈夫だろう。祐巳はそう思い、桂に「ちょっと行ってくる」と断りを入れた。

「本当にいいの？　付き合うよ？」

　今朝の誘拐のことを祐巳本人から聞いている桂は心配そうに言うが、祐巳は首を横に振った。
　――中庭に放り出された“影”を救ってからずっと教室にやってこなかった祐巳の行動を聞いて、桂は同行しなかったことをすごく後悔したのだ。戦力としては物足りないが、最悪祐巳一人ならなんとか庇えるだけの力はある、と、本人は思う。希望も含めて。一緒に誘拐されたとしてもできることは少なかっただろうが、それでも放り出したいとは思えない。
　そして祐巳は、そんな心配をしてくれる親友を巻き込みたくないから、同行を断った。
　それに、目覚めていない者に力を振るう者など少ない――そう考えると、一緒にいたら祐巳より桂の方が危険な気がした。

「すぐ戻るから」

　そう言って、祐巳は食べかけの弁当をそのまま残して“№４”と歩き出した。

「……すごい心配」

　背中が見えなくなるまで祐巳を見送り、桂は席に戻りながら思わず呟く。
　やはり付いていくべきか。
　自分なら、バレずに尾行できるのだから。
　席の椅子の背に手を付いた時、やはり祐巳を追おうと決めた。何もないならないで、それでいいのだから。もしもの時の備え、桂の付き添いはその程度でいい。

　……という杞憂も束の間で、振り返った先から祐巳が戻ってきた。

「どうしたの？　忘れ物？」
「いや。なんか近くで戦闘が始まりそうだからって帰された」

　なるほど本当に敵ではなかったのか、と桂は思った。
　それからすぐに、どこぞから響く爆発音が校舎を震わせた。リリアンには相変わらず暴力と凶行が闊歩している。
　それでも一般生徒はできるだけ気にせず、それぞれの昼食を取っている。気にしたらきりがないのだ。
　祐巳と桂も二人で昼食の続きを取りつつ、「そう言えば」と桂は思い出した。

「祐巳さん」
「ん？」
「今朝のお礼を要求したい」
「へ？」

　桂は胸を反らせて妙に偉そうな態度である。

「親友に人助けを付き合わせておいて、挙句にほったらかしで置いていったじゃない。おまけに名前呼ぶなって言ったのに呼ぶし」
「……あ」

“影”の件である。
　祐巳はあの後色々ありすぎてすっかり忘れていたが、確かに桂の言う通り、あの時から今言われるまで、今朝の桂のことなど綺麗さっぱり頭になかった。

「なんか具体的なお礼があってもいいんじゃないかな！？」

　わざとらしく怒った顔をする桂を見て、祐巳は笑ってしまった。

「ごめんね。具体的なお礼って、たとえば？」
「ミルクホールでカフェオレ。これ食べた後どう？」
「わかった。……あ、でも、桂さん」

　祐巳は何気なく言った。

「私、たぶん、ミルクホールで大怪我すると思う」
「え？」

　桂には、祐巳の言葉の意味がわからなかった。

「財布的に大怪我って意味？」
「いや……え？　私、大怪我するの？」
「自分で言ったんじゃない」
「……？」

　祐巳は本気で不思議そうな顔をして、首を傾げた。

「私、なんであんなこと言ったんだろう」
「知らないわよ。……大丈夫？」
「うん。問題ない。はず」

　はず。
　問題がなければ絶対に口にしないことだ、というのは、祐巳も桂もなんとなくはわかる。
　だが、「じゃあ何の問題があるんだ」と考えると、何もない。
　だから「はず」である。

「今日はやめておこうか」

　意味も理由もわからないがケチは付いた気がして、桂は延期を申し出た。
　しかし祐巳の答えは違った。

「どうして？　行こうよ」
「行こうって。だって祐巳さん、大怪我するかも知れないんでしょ？」
「やだな。そんな予感いつだってしてるよ」

　今日もどこかで爆発音に銃声に金属同士が打ち合う危険な音がこだまする。
　怒声、悲鳴、破壊、血の痕、破滅の足音。
　そんなものに慣れるしかなかった悲しい子羊達は、いつだって誰かの餌食になる可能性を考えている――少なくとも祐巳はそうだった。
　今更なのである。心配なんて。
　それに、祐巳の心配は「自分より桂を巻き込まないか」の方が重要だった。目覚めていない祐巳を露骨に攻撃する者などいない――山百合会から教えてもらったことだ。
　リリアンは弱者には最悪の環境だが、無法地帯ではないことだけはしっかり理解できた。諸悪の根源だと思っていた頂上に近い人達が、諸悪の根源などという汚名など気にも留めず、「強者こそ絶対」のルールでリリアンを、そして弱者を護っている。

「それに、行かなきゃいけない気もするから」
「それも予感？」
「なんだろうね。自分でもよくわからない。でも、そんな気がする」

　首を傾げるしかない祐巳の言葉だが、祐巳が行きたがっているのであれば、桂は強く止められない。そもそも「大怪我をする」の根拠がないのだから信じるだけの理由もない。
　――もし桂が、祐巳が目覚めていることを知っていたら、無理にでも止めていたかも知れない。
　しかし今の祐巳は、本人も、知っているわずかな人達も、覚醒については口を閉ざしていた。諦められている、という風に。いったい何があったのか、どうして目覚めたのに力がないのか、誰にもわからないのだ。
　唯一、藤堂志摩子だけは、祐巳の力の秘密のきっかけを掴んでいた。
　そしてそれは今、小笠原祥子にも伝わっている。
　この先、もし祐巳の身に何かがあるのであれば、きっと祥子が祐巳を導くのだろう。その辺のことを話すために呼び出したのだが、雲行きが怪しくなってきたことを察知した“№４”の独断でキャンセルされてしまった。
　この判断が正しいか否かはわからない。
　だが、「ミルクホールに行くこと」は、祐巳は自分に必要なことだと確信を持っていた。根拠も何もない、桂の言う通り「予感」としか言いようのないものだが、それでも確信があった。
　なんとなく納得いっていない桂と一緒に昼食を片付け、教室を出る。

　――なんか納得できていないのは、祐巳も同じだった。

　まるで操られているかのように頭がそれを深く捉えようとせず、ただあるのは「ミルクホールに行くこと」だけだった。
　リリアンは今日も暴力に満ちている。
　全身血まみれでふらふら歩いている女生徒と擦れ違う――手にある“契約書”に周囲の視線を集めて。

「あの、」

　なんのつもりか自分でもわからないが、祐巳はその女生徒に「大丈夫ですか」と声を掛けていた。

「ああ……今にも倒れそうだけれど、なんとか」

　彼女は俯いたままそう答えた。血に濡れた黒髪の奥にある素顔を見せず、「もう血は止まってるから。心配してくれてありがとう」とだけ言い残し、また歩き出した。

「祐巳さん……」

　桂は渋い顔をしていた。

「今朝のことはともかくさ。お願いだから厄介事に自分から関わろうとしないでよ」
「あ……うん。ごめん」
「意識がないのは危ないけれど、歩ける内は大丈夫だから。ね？」

　桂に諭される。自分でもちゃんとわかっていることを。
　でも、なんだろう。
　なぜか疑問を抱く。
　血だらけの人が歩いていれば、普通は心配くらいするだろう。祐巳が声を掛けたのはごく普通でごく自然なことのように思えるのに、なぜ今までそれを避けていたのだろう。
　それは、自ら厄介事に関わろうとするからだ。力のない子羊には自殺行為に等しいことだからだ。

（ああ、そうだったそうだった）

　だから今まで見て見ぬ振りをしてきたのだ。
　そうしないとリリアンで生活できなかったから。

「祐巳さん、本当に大丈夫？」

　そんな桂の質問に、祐巳はなんだか答えられなかった。

　ほぼ同刻。
　紅薔薇の蕾・小笠原祥子と“鴉”の一戦が終わり、ギャラリーもぱらぱらと散っていく中、一人の女生徒が血痕の残るその場に歩み出ていた。
“№４”である。
　福沢祐巳を連れてくるよう祥子に伝言を頼まれたが、諸々の事情で祐巳を教室へ返してしまった。そのことを伝えようとギャラリーに混じって待っていたのだが――

（あの“鴉”と張るのか……祥子さんも強いな）

　あの髪が変色する能力を使い初めてからの祥子の動きは異常だった。が、この衆人環視で見せた以上、近い内にあの能力も誰かに解明されるだろう。
“鴉”も去ったし、祥子も行ってしまった。“鴉”は図書室、祥子の行き先は保健室だろう。
　この場で報告をするには、人目が多すぎた。
“№４”は、半ば焦げている、祥子が脱ぎ捨てた制服を拾い上げた。
　――いい闘いだった。
　紅薔薇の蕾として恥ずかしくない一戦をした。
　だがそれ以上に“№４”が評価したのは、先の一戦の結末である。
“鴉”の示した覚悟は、闘えなくなっても諦めない。
　そして祥子の出した答えは、「奪っていけ」という、“鴉”の主張と己の立場を弁えたものだった。
　己のテリトリーを護ること以外、貸し借りでしか動かない“鴉”の要求を飲むことは、即ち“鴉”の身を立てることに他ならない。“鴉”の名誉や誇りを傷つけないために祥子は“契約書”を譲ったのだろう――あの状況で双方どちらも譲らなければ、間違いなく出血多量で“鴉”が先に倒れていただろう。というかあの状態で自分の足で歩き去ったというのも信じがたい。いくつか急所に入っていたはずなのに。最強の噂に恥じないタフさである。
　祥子はまだ、薔薇ではない。三勢力総統でもない。
　だが、彼女らに必要なものを祥子はすでに兼ねているという証明のように思えた。
　――三薔薇も三勢力総統も、相手を立てることを忘れないから。
　それはただ勝ち続けることより難しい。

「……おっと」

　さて自分も保健室へ、と一歩踏み出した時、祥子の制服からひらりと何かが零れ落ちた。
　写真である。
　反射的に手が出そうになったが堪える。“№４”の基礎能力なら素早く床に落ちる前に拾えたが、今は一般生徒に成りきっているので床に落ちてから拾い上げた。
　そして、中腰のまま動きが止まった。

「…………………………………………え？」

　随分長い間凝視してしまったが、じっと見詰めても視覚情報がうまく処理できない。
　見覚えのある女生徒と、これまた見覚えの女生徒が、マリア様の御前で向き合って、……という、どうしてもロケーション的にもシチュエーション的にも意味が限定されてしまいそうな構図。
　片方は祥子で、片方は祐巳で。
　二人は見詰め合っていて。
　祥子の手は祐巳の胸元に伸びていて。

（わかった。胸を揉もうとしてるんだ）

　なわけない。わかっている。
　これはどう考えても、ロザリオの授受だ。神聖な儀式だ。
　もしや祥子が祐巳を呼び出した理由はこれか――

「あー。これは大事ね」
「ええ……ええっ！？」

　振り返る先に、顔があった。

「うわ近い！」
「でしょ？　この距離が好きなの」

　聞いてないことを言うその人のピントのずれた答えに、なんだか奇妙な感情がわきあがってきた。

「……“十架（クロス）”さま？」

　派手な寝癖頭に、眠そうな瞳。
　間違いなく紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”である。――そうじゃなければ“№４”がここまで接近を許さない。
　ちなみに“十架（クロス）”は、“№４”のことを隠密くらいにしか認識していない。

「その写真、どうしたの？」
「というか“十架（クロス）”さまの方がどうしたんですか？」

　もう、三薔薇や紅薔薇勢力とさえ目を併せても、自分から話しかけることなんてなかったのに。
　まさか――そんな一筋の希望が胸に差し込む。

「復帰したの」

　その「まさか」が的中した。

「本当ですか！？　本当に！？」
「うん。私の力が必要なんだってさ」

　喜びと驚きが綯い交ぜになった感情がこみ上げる。真っ先に思ったのは、「これで“鵺子”を止める際、怪我をさせずに済む」ということだった。
“十架（クロス）”は欠伸交じりに「で、その写真は？」と問題のブツを指差す。

「わかりません。祥子さんの制服から出てきたんですが……」
「お、タイムリー。これから祥子さんの様子を見に保健室に行こうと思ってたんだ。祥子さんと“鴉”、どうなったの？」

“№４”は簡単に説明した。

「なるほど。試合に負けて勝負に勝ったってところか。まあ紅薔薇の蕾としては妥当なオチね」
「妥当ですか」
「安易に勝ちも負けも選ばない辺り、お姉さまの教育の賜物よね。まあ紅薔薇の妹ならそれくらいはやってほしいけれど」
「厳しい目で見てますね」
「そうじゃないと来年の祥子さんが苦労するでしょ？　紅薔薇の後継者ってだけで皆が付いてくるほど、リリアンの子羊は簡単じゃないから。紅薔薇の後押しだけじゃなくて、ちゃんと実力も度量もあるところを見せないとね」

　まあ、それは同感である。“№４”だって祥子が認めるに足る人材じゃなければついていく気はなかったから。

「で？　祥子さんに妹ができたの？」
「あ、いえ、どうでしょう」

　――この写真は、“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子が撮った未来である。
　しかしそれを知らない二人には、現行で撮ったものだとばかり思っている。
　つまり、祥子は祐巳にロザリオの授受を済ませている、と。

「この子、誰？」
「一年の福沢祐巳さんです。でも未覚醒のようですが」
「それは…………祥子さんが妹として選ぶとは思えないわね」
「ですよね」

　だが写真の二人は、どちらも微笑んでいたりする。仲が良さそう以外の関係が連想できない。

「祥子さんがおっぱい揉もうとしてる可能性を指摘するべきかしら」
「私も一瞬考えましたけど、無理があります」
「そうよね。祥子さんならおっぱいの相手に困らないものね」
「言い方はどうかと思いますが同感です」

“十架（クロス）”は「うーん」と唸りながら、寝癖頭に手を突っ込んだ。

「興味あるし、会いに行ってみようかなぁ」
「え？　保健室は？」
「祥子さんの勝敗が気になっただけ。無事そうだし、もう聞いたからいいわ。それより今はこの……祐巳さん？の方が気になる」
「……あんまり引っ掻き回さない方がいいと思いますよ？」
「ちょっと話すだけよ。すでに眠いし面倒はイヤ。――その写真のことだけど、お互い見なかったことにしましょう」
「そうですね」

　実際どうだかわからないが、まだ公表していない関係であることは間違いない。ならばその時が来るまで外野は黙っているべきだ。
　だがしかし、祥子の妹になるということは、行く行くは紅薔薇になる可能性が大いにあるということでもある。
　事が公になる前に、“十架（クロス）”は紅薔薇の幹部として、福沢祐巳なる人物に会ってみたかった。周囲の目を気にせず会いに行けるのは、まだ復帰の報が広まっていない今しかないようにも思える。今を逃せば、会えるのは「祥子の妹として」というお披露目の時ではないだろうか――さすがにそれでは遅い。

「何組？」
「一年桃組です」
「わかった。あなたはどうするの？」
「保健室に行ってきます。祥子さんに話すこともあるので」

“十架（クロス）”と別れてすぐ、“№４”はふと思った。

（そう言えば“鵺子”はどこだろう？）

　予定通り紅薔薇と接触できたのだろうか。
　それに、“十架（クロス）”の復帰は知っているのだろうか。

　廊下の先に変わり果てた姿を発見し、“雪の下”は駆け寄った。

「“鴉”さん！」
「耳元で叫ばないで」

　血まみれで足取りも怪しい、大怪我にしか見えない“鴉”だが、しかし発する言葉はしっかりしていた。

「これ。約束のもの」

　血に染まってしまった“契約書”を差し出す。

「５分過ぎていた？　悪かったわね。でも文句が出るほどオーバーしてないでしょう？」
「そんなことより怪我は！？」

　俯いていた“鴉”の視線が上がった。

「怪我より取引の方が大事なのよ。私にとってはね」

　オプションがついて普段の数十倍は怖い顔に「ひいっ」と息を飲むも、顔の印象よりギラつく瞳の方が強い。

「『そんなこと』なんて言わないでちゃんと受け取って」

　取引相手がこれでは、“鴉”の顔を立てた小笠原祥子の顔にも泥を塗ってしまう。たとえ拒否しよう　とも、無理にでも受け取らせるつもりだ。
　しかし、“雪の下”はいつもの気弱な態度は見せない。
“鴉”に負けないくらい強い瞳で、“契約書”の紐を握る手を掴む。

「そんなものより怪我の方が大事でしょう！？」

　――“雪の下”らしいセリフだな、と“鴉”は思った。普段はただの間抜けのくせに、こういう時には絶対に退かないのだ。

「“治癒”のやり方は！？　私にならできるでしょう！？　方法は！？」

　力だけは強い“雪の下”だ。恐らく“治癒”の能力も使えるだろう。
　だが、“鴉”は首を横に振った。

「“治癒”は難しい。今のあなたみたいに『力をそそぐだけ』なんて強引なやり方では無理」
「……じゃあいいです。勝手にやりますから」
「やめて。“力ずく”でやっても無駄に消耗するだけよ。消耗しすぎたら午後から動けなくなる」
「それくらいなら問題ないです」

　あなたは午後からどうやって“契約書”を護るつもりだ――とでも言ってやろうかと思ったが、“鴉”はもう諦めた。
　何を言っても聞かないだろう。そういう奴だ。

　ほんの２、３分ほどの“治癒”で、“鴉”は全快した。

「うぉぅ……」

“雪の下”は立ちくらみでもしたのか、ふらりとよろめいて壁に寄りかかった。――“鴉”の言った通り、急激に力を使いすぎたせいだ。まだ力の使い方が慣れない内は、体調に影響を与えることも少なくない。

「だから言ったのに。半分くらい使ったでしょ？」
「も、問題、ないです」

　大有りである。
　これから“雪の下”は、“契約書”を護らねばならない。きっとこの光景も誰かが見ているはずだ。この有様ではいきなり襲われても不思議ではない。
　しかし、それはもう“鴉”の管轄外だ。
　アフターサービスはなし。そういう取引だから。

「はい」

　まだ頭がクラクラしている“雪の下”の首に、“契約書”を掛けた。
“鴉”はこの後すぐ、“冥界の歌姫”蟹名静と、新聞部の一年生・山口真美と合流せねばならない。予定が詰まっているのだ。

「じゃあ、私は行くから」
「ええ……大丈夫です。もう大丈夫ですから」
「別に人の忠告を無視するような奴の心配なんてしてないけど。あと感謝もしない」
「ひねくれてますね」
「お節介の押し付けよりマシよ」
「押し付けとはなんですか押し付けとは！」
「怒った？　もしかして気にした？」
「あなたは本当にひねくれてますね！　だいたいなんですかその顔は！　怖いですよ！」
「顔は生まれつき」

　――と、遊んでいる場合ではない。“雪の下”は知らないが“鴉”には用事がある。
　この状態の“雪の下”を置いていくのはほんの少しだけ気に掛かるが、“雪の下”はもういっぱしのリリアンの子羊だ。肩入れしすぎるのはお互いのために好くない。
　その時だった。

「…？」

　まだ文句を言っている“雪の下”を無視し、“鴉”は廊下の先に目を向けた。
　――とんでもないものがやってきた。
　それは蒼いオーラを撒き散らす刀を抜かず鞘ごと持って、かなりのスピードで走ってくる。

「あ、“竜胆”」
「知り合い？」

　そんな問答をしている間に“竜胆”なる刀使いは二人に迫り、――頭上を飛び越えて走り去った。
　そのすぐ後から、６人もの一・二年生が、“竜胆”を追って駆け抜けていった。
　どちらも、“雪の下”と“鴉”は目に入らなかったようだが。

「あれは黄薔薇の遊撃隊だったような……」
「“鴉”さん」

　理由はわからないが追われているのは間違いない――それがわかった“雪の下”は、

「私は行かなければいけないようです」

　次の自分の行動はわかった。

「“雪”、“契約書”のことだけど」
「はい？」
「気をつけて。それを持ち続けるのはかなり難しい」
「――大丈夫です。護り切る自信があります」

　この言葉に偽りなく、この“雪の下”が手にした“契約書”は、この時点から追跡不可能となった。
“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”上からも姿を消すという異常事態に、やれ「焼失した」だの「消滅した」だのの憶測が飛び交い、「紅薔薇三枚」から更なる混乱を招くことになる。
　完全に姿を消した“三枚目”の行方。
　それは、意外な人物が暴くことになる。

　その頃、元白薔薇勢力総統“九頭竜”と華の名を語る者“鳴子百合”は、とある人物に捕まっていた。

「――というわけで力を借りたいの。どう？」

　二人が二階の廊下の片隅で偶然出会ったのは、紅薔薇・水野蓉子だった。
　蓉子には二人がどういう関係なのかはわからないが、今はそれを気にしている余裕はない。「思念体使いと闘うから力を貸して欲しい」という至極短い説明だけして、“九頭竜”に協力を求めていた。

「どうって言われても、私の力は操作系よ？」

　伊達に三勢力総統を務めていたわけではない。“九頭竜”にはそれだけでだいたいの事情は察することができている。そもそもが紅薔薇である蓉子が動いているという事実だ。それだけで大問題なのである。それだけで協力せざるを得ないほどの大問題なのだ。
　だが、“九頭竜”の能力は操作系である。どこまで行っても物理法則から抜けることはない。それは蓉子にもわかっているはずだが――

「“闇”があるじゃない」

　蓉子は遠慮なくそれを口にした。
　闇――“闇竜”。
“九頭竜”が三年間で数えるほどしか使わなかった奥の手だ。別名“九匹目”。

「あれを人前で使えと？」
「三年生でしょう？　もう何を出し惜しむ時期でもないと思うけれど」
「……」
「それに、見せたところでアレに対抗策なんてある？」
「ないなら考える。それがリリアンの生徒の気概でしょう？」

　図らずも逆に納得されられ、蓉子は笑った。

「ボケてないわね。昼行灯はやめたの？」
「やる理由もなくなったから」

　白薔薇勢力をまとめるのに必要だったから表向きは動かなかった――それが三年生、白薔薇勢力を率いる“九頭竜”の姿だった。それまでの“九頭竜”を知っている者は、そんな腑抜けた姿に随分もやもやしたものだ。
　しかし、もうその必要はない。
　勢力は解散し、“九頭竜”は誰に遠慮することなく動けるようになった。

「まだやるべきことは残っているけれど。とにかく今は忙しいのよね」
「じゃあ断る？」
「紅薔薇に恩を売れるなら安いわね」
「ＯＫよ。詳細は後でまとめて説明するから。たぶん明日からになるから、予定を空けておいてね」

　素早く約束を取り付け、蓉子は早々に立ち去った。実に慌しい限りである。

「いったいなんだろうね」

　黙ってやり取りを見守っていた“鳴子百合”は、問わずにはいられなかった。

「あの紅薔薇が自ら使いっ走りに走り回るほどの大事件が起こっている、もしくは起ころうとしている、というのが確定事項。ただの思念体使いなら紅薔薇一人で充分だし、その辺を加味すると危険度が伺い知れるわね」
「……簡単に言うと？」
「協力者が集まらなかったら紅薔薇が負けるかもね、ってところかしら」
「え、大変じゃない」
「さっきからそう言っているけれど」

“九頭竜”は考える。
　あの紅薔薇が協力者を求めるほどの大事件である。恩を売るだの貸し借りだの関係なく、協力するべきだろう。
　自然とそう思えるのは、偏に、水野蓉子の品格である。
　蓉子は私欲で動くことは少ない。今回のことも、きっと失敗すれば蓉子以外が大変なことになるだろう。尻を叩いて煽り立てるような言葉がなくても、彼女の品格がそれを想起させる。

「大変なんだね」
「ええ」
「…………」
「…………」
「大変なの？」
「そう言っているじゃない」
「…………」
「…………」
「そんなに大変ならなんで『あなたも手伝え』って言わないのよ」
「え？　戦力にならないからだけど」
「そういうデリケートな話題に触れるならオブラートに包んでよ！」
「苦い薬をぐずる歳じゃないでしょ」

　ここにきてタイトなスケジュールになってきた。早いところ“雪の下”を勧誘しなければ。もちろん彼女以外の確保もする予定だったが……

「“鳴子百合”さん、“雪の下”さんの居場所に心当たりない？」

　教室を尋ねてみたが、いなかったのだ。

「戦力にならないからわからない」
「すねてかわいい歳でもないでしょ」
「おい！……ああ、もういい。図書室の“鴉”さんとは仲が良いみたいよ」
「“鴉”さんと？　そう言えば……」

“雪の下”の情報を集めた際、その繋がりの報告も聞いていたか。

「図書室か……行きづらいわね」

　今年の“図書室の守護者”は特に厳しい。あの“鴉”が見守る場所で勧誘なんてやったら、何を言われるか。彼女はそういうもの全てを持ち込ませない
　だが迷っていても仕方ない。次の予定も入ってしまった。
　こうなっては行くしか――

「あ、“九頭竜”さん。あれ」
「ん？」

“鳴子百合”が見ているのは、窓の外の中庭。今は校舎内で黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”がそこで暴れている。

「あの二人ならさっき見たじゃない」
「じゃなくて向こう。奥の方」
「奥？」
「あ、もう見えない」
「……何なのよ」

　非難げな目をする“九頭竜”を無視し、“鳴子百合”は再び「あっ」と声を漏らした。

「見た？」
「何を」
「“雪の下”。探してたんでしょ？」
「え？　どこ？」
「もう。ちゃんと見てなさいよ。向こうを駆け抜けていったんだから」
「“雪の下”さんが？」

“鳴子百合”が見たものは、黄薔薇勢力の遊撃隊に追われる“竜胆”と、更にその後を追いかける“雪の下”である。

「黄薔薇の遊撃隊に？　なぜ？　前々から？」
「聞いてないから前々からってことはないと思うよ。ついさっき揉めたんじゃない？」

　そう、揉めたのだ。一時間目の休み時間に。

「本当に見たのね？」
「うん。だって“飛んで”たし」

　なら間違いない。“飛行”は今のところ“雪の下”だけ使える能力だ。
“九頭竜”は素早く窓から外へ飛び出した。慌てて“鳴子百合”も後に続く。
　地に降り立ち、まっすぐ進む。

「ほ、本気！？」

　後ろから聞こえる声など無視して、まっすぐに走る。

　――銃弾と刃が絶えない最短距離を。

　目の前を過ぎる凶弾も、耳元を掠る刀身も無視して、“九頭竜”は駆け抜けた。
　脇目を振らず微塵も迷わない度胸もすごいが、きっと当たりそうなものは避けられる自信があるのだろう。“鳴子百合”も少し躊躇して後を追う――彼女の場合は「基礎能力が高いので多少当たっても大丈夫」と自分に言い聞かせて。
“雪の下”らがどこへ向かったのかはわからないが、姿が見えたのなら追いかけられる。行った方角がわかっているならまだ望みはある。後のスケジュールが詰まったので、なんとか昼休み中には接触したい。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“鍔鳴”は間を通過した者達など目で追うこともせず、デート相手に夢中になっていた――というより危険すぎて目を離せなかった、と言った方が正確か。
　長髪をたなびかせる“蛇”と短髪を弾ませる新参者は、一直線に彼方へと駆けていく。

　なんだか騒がしいな、程度にしか思わなかったのは、だいたいいつもこんなもんだからである。
　騒然としている廊下を普通に素通りし、祐巳と桂はミルクホールへやってきた。

　悲鳴が溢れていた。

「私のサバの味噌煮がー！」
「ハンバーグ最後まで取ってたのにー！」
「ほうれん草のおひたしー！！」

　――なんの騒ぎだ。
　さすがに喧騒にも暴力事件にも慣れきったリリアンの子羊でも、この騒ぎは無視できなかった。入り口付近で足が止まった祐巳と桂は、何事かとその場で観察する。

「あ、祐巳ちゃん」
「えっ？　あ、令さま！」

　すぐ横にいたのに気付かなかった。そこにボロボロの制服に血だらけの黄薔薇の蕾・支倉令がいた。どう見ても死闘後という姿だが、声に張りもあるし佇まいもしっかりしているので、充分元気そうだ。

「あの、何があったんですか？」
「……ちょっと野生の動物が舞い込んだっていうか、……まあ、そんな感じ」

　意味がわからない。だが令が言葉を選んで説明したのはわかった。
　野生の動物とは、紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”のことだ。
　――麻痺毒が残っている令は、まだアレを追いかけられるほど体調が回復していない。だからここに網を張って“鵺子”の出入りを封鎖しているのだ。
　よくよく見ると、黄薔薇・鳥居江利子と“鋼鉄少女”が“鵺子”を追い掛け回しているのがわかる。
　一般生徒が溢れ返っているこんなところ、こんな状況で力を使えば、間違いなく誰かを巻き込む。そのせいでまともに攻撃することなく、隅の方に追い込むように巧みに追い立てているが――
　しかしそこは元は人間の“鵺子”である。
　そんなことは承知とばかりに、一般生徒が“鵺子”を避けるように右往左往する場所を選んで逃げ込み、テーブルに並んでいる食物――皆の楽しく美味しい昼食を片っ端から手づかみで口に入れている。大量に出血して弱っているので、それを補うように栄養を取っているのだ。
　一般生徒に手を出さないのは幸いだったが、違う意味で被害は甚大である。特にメインディッシュを盗られるのはつらい。カツ丼のカツだけ盗られるとか。
　ミルクホール全体が大混乱である。この様子では、封鎖を解くと、一般生徒達が出入り口になだれ込んでくるだろう。そうなったらそれこそ“鵺子”がそれに紛れて一緒に脱出しかねない。だから、かわいそうだが、誰も出すことはできない。
　令からすれば、自身の姉である鳥居江利子が投入されているのだから、心配はしていないが。だが被害は広まるばかりである。

「聖！　手伝いなさいよ！」

　苛立つ江利子の怒声に、どこかからのんびりと、

「無理ー。うどん伸びるー」

　という、間の抜けた返答が飛んだ。
　あ、聖さまもいるんだ、と祐巳は思った。この騒ぎでもうどん食ってるんだ、と。
　ちなみに聖は、定食二枚に丼一杯を平らげ、今最後の締めとして海老天うどんをすすっている。これだけ食べれば放課後にはだいぶ回復しているだろう。

「もしかしてランチ？　この状態だから今はやめた方がいいよ」
「はあ、そうですね」

　この状況でのんびりランチできるのは、白薔薇・佐藤聖くらいなものだろう。

　そして、悲劇は起こった。

「おうっ！？」

　悲鳴の中に違和感しかないその声は、驚愕に満ちていた。
　祐巳には見えなかったし、問題児を追いかける江利子と“鋼鉄少女”も同じだ。たぶん被害者以外誰も見ていなかっただろう。
　しかし、悲劇は確かに起こっていた。

「――私の海老天返せやーーーーーー！！」

　突如、聖の怒りが爆発した。
　なんということだ。
“鵺子”はついに、最悪の獲物に手を出して、最悪の生物の逆鱗に触れてしまった。
　だが、これは吉兆だ――江利子にとっては。
　気分屋が動く気になってくれたなら、この問題は簡単に答えを導き出せる。

「聖！　上に誘導する！」
「任せたでこちん！」
「でこちん言うな！」

　あっと言う間だった。
　文字通り「上」に誘導した“鵺子”を、計ったかのようにジャンプして攻撃態勢に入っている聖が、これ以上ないというタイミングで捉えた。
　とんでもない連携である。
“瞬間移動”で一気に距離を詰めた江利子は、“鵺子”と共に聖のほぼ真上に“移動”し、瞬時に自分だけ脱出した。“鋼鉄少女”には無理だが、聖の火力――“シロイハコ”の一撃なら、充分“鵺子”を仕留められる。そして聖は江利子がそうすることが予めわかっていたかのように動いていた。
　薔薇の二人は簡素極まりない打ち合わせから１秒で、逃げ回る“獣”をたやすく捕まえていた。

「令！　あとは任せた！」

　そう言い放ち、“シロイハコ”から飛び出した“右手”が、“鵺子”を叩き落した。テーブルに叩き落され、跳ね、計算したかのように令の足元に転がってきた。

　失策はなかった。
　単に、“鵺子”の“進化”が進みすぎていただけだ。

　閉じかけていた胸の傷が開き、“鵺子”はまた血を吐いたが、令が反応するより早く反射的に飛び起き……ようとして、大きくよろめいた。
　よろめいたせいで、令は“鵺子”を捕らえることに失敗した。

　そして、よろめいた“鵺子”は、呆然としている祐巳にぶつかった。

　それが始まりだった。

「えぐ」

　変な声が漏れた――と思った次の瞬間、祐巳は膝から力が抜け、ごぼりと血を吐いた。

「祐巳さん！？」

　桂は隣の友人の変調にいち早く気付き、自分がやるべきことを察した。
“黒い雑音（ブラックノイズ）”に寄る五感の停止――何が起こったのかわからない、祐巳の苦痛を“塞き止める”ことだ。
　跪く祐巳の肩に触れ、祐巳の全ての感覚を“止めた”。意識はあるが、何も見えないし何も感じられず、しゃべることもできないはずだ。今はこれでいい。

「な、なんで……？」

　何が起こったのかわからないのは、この場の全員である――祐巳も含めてだ。
　中でも一番驚いているのは、“鵺子”だ。
　そこにいる“鵺子”は憑依を解き、理解に苦しむこの状況を、血を吐いている祐巳を見詰めていた。

　――今のはいったいなんだ？

　理性はなくなる。
　だが記憶はそれなりに残っている。
“進化”が進めばところどころ断片的になるが、最後の今の瞬間だけは、間違いようもなくちゃんと憶えている。

「“鵺子”！！」

　普段は決して見ることのない鬼の形相の令が、“鵺子”の胸倉を引っ掴んだ。

「なぜ祐巳ちゃんを攻撃した！？」

　そう――傍目にはそう見えただろう。
　だが、実際は違う。
“鵺子”は触れただけ。
　それも、

「違う。被害者はどっちかと言うと私」

　あの一瞬、“鵺子”は確かに垣間見た。
“底なしの黒”を。

「たぶん“力を呑まれた”。怪我ごと“呑まれた”」

　だから地力解除ができなかった“鵺子”は憑依が解け、ごっそり“呑まれた”力の喪失感を残してここにいる。紅薔薇に“削ら”れた時以上に消耗し、ほとんど力を使い切ったような状態になっている。
　令に斬られた胸の傷はなくなっているし、聖の一撃であばら数本と防御に使った右腕の骨折も、なくなっている。
　たぶんそれが祐巳の吐血の理由だろう。

「呑まれ……た？」

　責めはしたが、令の目にも“鵺子”が攻撃を仕掛けたようには見えなかったのだ。それは見間違いなどではなく、冷静な“鵺子”に釣られるようにして令も頭を冷やした。

「おーいどうしたー？」

　違う問題が起こったことを察して、聖と江利子と“鋼鉄少女”がやってくる。

　これが福沢祐巳の、二度目の覚醒の予兆だった。

海風　＞　あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。　「マリばと」調べましたよー。あんなの出てるんですねー。マリみての逆転裁判みたいなのが出てるのは知ってましたが、まさか格ゲーまで出てるとは……原作愛されてますねーｗ　(No.20447　2012-01-07 13:25:39)
ゴロン子　＞　祐巳キターーーーー！　(No.20448　2012-01-07 23:08:38)
えろち　＞　あけましておめでとうございます。更新お疲れ様＆ありがとうございます。こちらこそ、よろしくお願いします。です。いや、年明け後の一本目もおもしろすぎて、読み応え、ありますね。今年も楽しみにしてます。気になるのは九頭竜さんです。　(No.20449　2012-01-08 00:08:37)
愛読者ｖ　＞　きちゃーーーー！！！　(No.20450　2012-01-08 01:09:18)
ピンクマン　＞　第三の反逆者(て言うかこれは貧乏くじか)現る？　(No.20451　2012-01-08 23:14:23)
ピンクマン　＞　祐巳の大怪我予言→オーラ写真を撮られたときに蔦子さんの"罪深き双貌"未来予測をわずかでも吸収したんじゃなかろうか＜と、先日気づいた(オーラが見える第二スキルについてはどうなのかわかりませんが)　(No.20477　2012-01-28 20:27:19)

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幸せの黄薔薇　　No.3615　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：Rosshi 　投稿日：2012-01-01 16:40:04 　（萌：2 　笑：15 　感：1）

「令ちゃん、私のどこが好き？」
ある晴れた春の日の休日。
何の前振りもなく、不意に頭に浮かんだフレーズを私はいきなり切り出した。
令ちゃんはベッドの上で壁にもたれて文庫を読み（たぶん、コスモス文庫のブルー）、私は床に敷いたクッションに寝転がって、ティーンズ向けのファッション雑誌をパラパラとめくりながら、令ちゃんの部屋で二人きり、のんびりと過ごしていた。
どうせヘタレな令ちゃんのことだから、オロオロしながら「全部、由乃の全部が好きだよっ」っていうんだろうな。
令ちゃんは、文庫から顔を上iげると私の顔見ながら、
「でんぶ」
ほらやっぱり、でん・・・、
「へっ？」
私は、祐巳さんもかくやという感じの間の抜けた（由乃さんっひどいよ！by 祐巳）返事を返してしまった。
「由乃の臀部が好きだよ」
令ちゃんはそう言うと、視線を少し下げて私のお尻を見た。その視線に恥ずかしくなった私は、慌てて下に敷いていたクッションに座り直してお尻を隠した。
その悲しそうな顔は何？、令ちゃん・・・。
私は、俯きながら「そ、なんだ」と呟くのが精一杯だった。火照る顔を意識しながら無性に恥ずかしくて、いつものように「令ちゃんのバカー」と叫ぶこともままならない。
私のおしり、好きなんだ令ちゃん。
うまく思考が働かなくなった私は俯いたまま、
「じ、じゃあ江利子様は？」
と心にもないことを尋ねてしまった。
「お姉さまはおでこ、かな」
やっぱり、凸か。令ちゃんがお尻マニア？でなくてよかった。
「お姉さまのおでこの丸みは、由乃のお尻によく似ているから」
なっ、なんですとーっ!!あの凸と私の尻は同じ形ですかーっ！まさか令ちゃん、それが理由で妹になったわけじゃないよねー？
予想外の言葉に思わず顔を上げると令ちゃんは、ニッコリと微笑んで、
「由乃は私のどこが好き？」と問いかける。
テンパって、思考がついて行かな私は、
「れ、令ちゃんの全部が好きだよ」と答えるのが精一杯だった。
令ちゃんは嬉しそうに微笑むと
「ありがとう、嬉しいよ」
と言って、文庫に視線を落とし、それきり何も言わなくなった。
茹で上がった私は、クッションに顔を埋めて令ちゃんが好きと言ってくれた自分のお尻を右手で撫でてみた。
今日からはちょっと念入りに洗ってみようか、な。

Rosshi　＞　明けましておめでとうございます。今年の初投稿を貰ってしまいました。今年は、長編も投稿できたら良いな。　(No.20440　2012-01-01 16:42:33)
bqex　＞　令ちゃんがツウ過ぎて遠いよお! 上級者ってこれかー(笑)　(No.20444　2012-01-05 12:37:32)
Rosshi　＞　bqex様コメントありがとうございます。今年もご指導？よろしくお願いします。今回の令ちゃんはマニアック過ぎましたか？　(No.20445　2012-01-05 23:01:55)

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揺れた次の瞬間　　No.3613　　[メール]　　[HomePage]
　　　作者：海風　投稿日：2011-12-29 11:00:56 　（萌：4 　笑：0 　感：42）

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】から続いています。

☆

　小笠原祥子の実力を知る者は少ない。
　――今日までは。

　貫通している腹から血を流しながら、祥子は頭を切り替えた。
　衆人環視のこの状況だが、どう考えても周囲の目を盗んで目の前の相手を叩き伏せる手段が見つからない。
“鴉”。
　無所属で最も強く、恐らく二年生でも最強であろうと囁かれる人物だ。ほんの少しだけ見せた実力だけ取れば、どうにもそれが真実らしいと祥子も判断した。躊躇のない踏み切りと先読み、動きが非常に正確で隙がない。力と身体と精神がこれ以上ないくらいに高レベルで噛み合っている。
　きっと三勢力総統と並ぶだろう。
　そして、たぶん自分より強い。

　衆人環視のこの状況だが、どう考えても、奥の手というカードを切らないと状況は変わらない――というより、負ける。

（仕方ない、か）

　祥子は覚悟を決め、――“揺れた”。
　緩やかな風に髪が踊る。
　風など吹いていないのに。

「……驚いた」

“鴉”の目が丸くなった。

「あなた、“回せる”のね」

　今度は祥子が驚いた。

「知っているの？」

　――祥子の“揺れる”現象は、超速の力の“回転”にある。
　普通なら体外に発散するべき――具現化能力などに転換するべき力を、外に出さず皮一枚隔てた体内だけで全身に“回す”のだ。頭からつま先まで、そしてつま先から頭まで。“回された力”は、発する時の瞬発力と、力の摩擦によって膨張し、その力に耐えられるよう一時的に基礎能力が高くなる――それも爆発的に。
　普段の祥子は、それを一瞬一瞬のみ使用し、「相手よりわずかだけ上回る」というフェイクを掛けて誤魔化していた。この状態の祥子なら、黄薔薇の蕾・支倉令の基礎能力さえ超えることがあるにも関わらずだ。
　これは能力ではなく技術である。
　会得しようと思えば誰でも会得できる――力の使い方が上手ければ。
　祥子がこの技術に至った理由は、実は令である。「常時肉体強化」などというふざけた能力を調べ、考えて辿り付いた、一つの答えだ。
　――もしや令はこれを自然とやっているのではないか？
　令は多くのリリアンの子羊と違い、幼少から剣術を学んできた武道家のようなものである。
　つまり、根本的な力の使い方が違うのではないか。
　実際令が（無意識に）この“回す”技術を使っているかどうかはわからないが、祥子の出した答えはこれだった。
　姉である紅薔薇・水野蓉子が祥子のことを天才だと判断したのも、この技術にある。これは従来の力の使い方ではない。そもそも発想自体が変質的すぎる。

「一つだけ前例があるから」

“鴉”が口にしたその事実にも驚いた。
　祥子は、（令が無自覚なら）これは自分が考えたオリジナルだと思っていた。令の常時肉体強化に同様、あるいはそれに類似する異能は、調べても見つからなかったからだ。似てると思えば憑依かただの強化か、という具合に。
　簡単に会得できるようなものなら、すでに皆が使っているだろう。過去にも発見されていたはずだ。それだけこの技術は難易度が高く、実戦に投入するには更に難しい。祥子はかなり苦労して会得した。実戦で使うとなれば、もはや息を吸うかのように使えねばならない。

「まあ、おしゃべりはいいわね」

“鴉”はすっと指を差す。

「傷、塞がった？」
「待っていてくれたなんて感激だわ」
「非常に珍しいものを見せてくれたから、そのお礼」

“回している”間は、基礎能力が非常に高くなる。即ち自然治癒力も上がる。

　更に、この“回転”は、“回転”し続ければし続けるほど、基礎能力は上がっていく。それこそ紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”の“進化”より圧倒的に早く。
　だが、あまり人に勧められる技術ではないと、祥子は思っている。
　本来発散するべき力を堂々巡りさせて溜めている――それは風船をどんどん膨らませているようなもので、身体への負担が非常に大きいのだ。一瞬一瞬使うくらいで丁度いい。
　早くも祥子の長い髪の先が、白く変色しつつある――力の膨張に、祥子という器が耐えられなくなってきているからだ。
　しかし、今使わずしていつ使うというのか。

「祥子さんも、時間がなさそうね」

　この状態を２分もキープすれば、祥子の身体は壊れるだろう。
　だが、２分あれば充分だ。
　１秒ごとに毛先から色が抜けていく祥子を眺めながら、“鴉”はゆっくりと身構えた。

「ちなみにそれを使った人の二つ名」

“鴉”が身構えるのは珍しい。
　それだけ今の祥子を脅威に感じているからだ――祥子の気配は変わらないので周囲にはわからないだろうが。

「――“巡凶者”ですって。かつての薔薇が使ったらしいわよ」

　祥子が消えた。
“鴉”の身体がわずかに沈む。
　微風が吹き抜けた。

「……これは……」

“鴉”は振り返り、“駆け抜けた”祥子を見た。

「どうやら手加減なんていらないみたいね」

　冷静な顔をしてはいるが、“鴉”は内心焦っていた。
　今のスピード、“鴉”には微塵も見えなかった。
　そして“鴉”も驚いてはいるが、実はそれ以上に祥子の方が驚いている。

（今のを避けた！？）

　戦意を殺ぐために腕の一本でも奪おうと剣を振るったのに、かすりもしなかった。一瞬と言うのも憚られるようなあの速度に、“鴉”はきっちり付いてきた。
　つまり、この状態の祥子でようやく“鴉”の実力に追いつけたということ――そう考えるとかなりの絶望感を覚えた。
　こっちは時間制限付き、向こうは平素だ。この差は非常に大きい。

　しかし、実際は違う。

（今のは危なかった……）

　元々悪巧みをする稀代の悪党張りに鋭い“鴉”の目が、今や世界に誇る凶悪犯と言っても信じられるくらいに険しく細められている。
　――“鴉”は祥子のスピードに付いてきたわけではない。
　ただ、超速で突っ込んできた祥子が、“鴉”の展開している“ペンキ”を踏んだのだ。その瞬間、祥子の接近に感付いて、身体が勝手に回避した――これが真相である。
　だから、お互いが相手を過大評価し、同じ結論を抱き、改めて構える。

　本当に、全てを出し切るつもりでやらないと負ける、と。

　あとはもう、言葉はいらなかった。
　再び祥子が消え――足が付いてこなくて上半身だけ突っ込むという、あらぬ格好で“鴉”の目の前に現れた。“鴉”が石鹸水のようにぬるぬるの素材に変えた“ペンキ”を仕掛け、思いっきり滑らせたのだ。
　祥子は誤解しているが、“鴉”はすでに、祥子のスピードには付いて行けない。
　だからまず足を封じる必要があった――“回転”させて基礎能力が高まったのなら、物理法則と慣性と惰性も変わる。
　異常なまでの速度で、上半身から突っ込んでくるという無防備な祥子の顔面に、“鴉”の渾身の突き出すような右フロントキック――靴底がめり込んだ。
　音の壁にぶつかりそうなほどの己の速さが、カウンターとなって返ってくる。
　それでも祥子は止まらず、慣性に従って今度は下半身が先になって“鴉”のほぼ真下を抜けていった。

「ぐ…！」

　予想以上の重みに、“鴉”の突き出した右足の膝に痛みが走る――間接を繋ぐ軟骨が圧縮されてどうにかなったのだろう。
　そもそも基礎能力とは、本人の力の使用に身体が耐えられるように上昇するものだ。
　つまり今の祥子は、あの速度でも身体が付いていけるように、筋力も増しているということだ。
　痛みを顔に出さずに“鴉”が振り返ると同じく、祥子は次なる突進に向けて体制を整え、身構えるところだった。
　――やはり、攻撃した“鴉”の方がダメージを負うほど、祥子の身体は頑丈になっているようだ。

（上……いや、左だ）

　次なる祥子の突進ルートに当たりをつけた“鴉”は、その後の一手を練る。あまりにも短すぎる瞬きの時間に、ほとんど直感に近いものの、それでもいくらかの選択肢を取捨している。

　向き合う祥子も、当然のようにそれを考えている。

（やはりあの“ペンキ”は曲者か）

　すでにここら一帯は、“鴉”の仕掛けた“塗装”だらけになっている。景色に溶け込むよう“着色”までされているのでパッと見では判断できない。
　直進はもうダメだ。
　また床の“ペンキ”で滑って転ぶのが目に見えている――自分でも驚くほど見事にすっ転んだのだ。速度を武器と捉えていたが、諸刃であることを学ばせてもらった。

（壁か天井……左、いや、右）

　祥子が突進ルートを決め、“鴉”の予想にハマッた。
“鴉”から見て左、祥子から見て右。
　祥子が走り抜けようと足場に決めた道は、廊下の窓側である。どう見ても窓ガラスにまで“塗装”はされていないからだ。
　もし瞬間的な判断じゃなければ、祥子は更に裏を考えただろう。
　時間制限――それも自分の身体に負担が掛かるという心理が、判断を急がせた。
　窓際から走りこんできた一撃を予想していた“鴉”は、祥子の超速の突きを回避することに成功した。首筋をかすめる冷たいものなど気にも留めず、“鴉”は考えていた一手を実行する。
　足元の“ペンキ”が祥子の足にまとわりつき、乾燥して“固まる”。
　しかし所詮は“ペンキ”である。特に今の祥子には特に拘束力などない。

　だが、ほんの少しだけ、意識を逸らすことはできた。

　気を逸らした一瞬に“鴉”は付け込む。
　腕を引き二手目の剣撃に入る祥子の意識を逸らし、割り込み、そのわずかな隙間に“鴉”の反撃が入る。首筋に当たる紅い刀身を自らすべらせ、“鴉”は一歩分だけ歩み寄り、左手で突きを繰り出した右腕、右手で祥子の胸倉を掴んだ。
　基礎能力は上がっても、体重までは変わらない。
“鴉”は力技で祥子を振り回し、思いっきり壁に投げつけた。投げつけると同時に、壁の“塗装”が形を変え――“木炭の矢”が剣山のような形で発生した。
　祥子は背中からまともに、針の山となっている“木炭の壁”に突っ込んだ。
　べきべきと音がした。
　――“鴉”は更に嫌な汗を掻いた。

“木炭”が一本も刺さらず“折れた”のが、わかったからだ。

（これが“巡凶者”か……そりゃ薔薇にもなるわ）

　基礎能力の伸び幅が尋常じゃない。ただの強化能力だと思えば大違いだ。強化能力は力とイコールで結ばれるので、上限の予想はつく。
　しかし祥子のこれは、その枠を大きく超えている。
　何より、実戦レベルでこれを使える祥子の技術だ。“それ自体”の維持だって大変なはずなのに“紅夜細剣（レイピア）”のみ力を開放し、攻撃を食らってなお持続できるほどの集中力は並外れている。もし“鴉”が一帯に“塗装”を施す前だったら、すでに負けているだろう。
　とにかく、これで攻撃手段がかなり限定されてしまったことを悟った“鴉”は、もはや攻撃を捨てた。
　祥子の使っている“回転”は、身体への負担が非常に大きい。だから時間さえ経過すれば、攻めるまでもなく祥子は自滅する。
　立ち回りを変えることを決めた“鴉”を前に、ここで祥子の足が止まった。

（信じられない。ここまで強いだなんて）

　祥子は驚きが続きすぎて、若干パニックにさえなっている。
　だが、それは全て誤解である。
“鴉”は祥子と張り合っているのではなく、先読みで勝っているだけだ。特に今の祥子は自分でも焦っている自覚がない。そんな相手なら行動くらい余裕で読める、というだけである。
　だが、祥子にとっては、目の前の強者は「もしかしたら三薔薇とさえ並ぶのか」と思わせるくらいの大きな存在に見えている。
“鴉”の攻撃はほとんどダメージはないが、今の祥子にまともに二回も攻撃を当てているという事実は、たとえダメージがないからと無視できるものではない。その二回が一撃必殺だったら、祥子はすでに倒れている。
　これも焦りから来ている。
　そこらの中堅じゃない、“鴉”は三勢力総統と並ぶと言われるほどの強者である。
　はっきり言えば、二回も一撃必殺をしくじるわけがないのだ。
　――つまり、祥子に対する“鴉”の攻撃手段がない、またはかなり限られている、ということだ。先の二回の攻撃は、普通ならそれで充分一撃必殺になりえたはずなのだから。少なくとも“鴉”はそう判断していた。
　普段の祥子なら、気付いていただろう。
“回転”を常時使用しての戦闘への不慣れさから、まだ精神面が付いてきていないのだ。

（……やるしかないか）

　じりじりと自らの身体を蝕む力に追われ、祥子は未だ未完成していない必殺技を使うことを決意する。
　できれば使いたくなかった。
　というより、未完成だから使えなかった。

　――危険すぎて。相手が。

　だが、“鴉”に致命傷を負わせるには、それしか手が浮かばなかった。

「じょ、冗談じゃないですよ……これ“６本”でも足りないじゃないですか！」

　その声には、もはや恐れを通り越した危機感さえあった。

「これで『力の一部』なんでしょう！？　だったらその“桜草”って……！」
「いいから黙って調べて」

　新聞部部長・築山三奈子は、言われるまでもなくそれを知っていた。
　問題は、信じがたい事象に対する愚痴や文句ではなく。
　それらにどう対処するか、だ。
　――つい先程、“禁断の死角（パンドラボックス）”にて部室に呼び戻した部員……ではないのだが、内定していている中等部三年生・高知日出美は、問題のそれを手にし、顔を青ざめている。
　三奈子は、そんな下級生を「まだまだ修羅場が足りないな」と思って見ていた。
　それが普通なのに。
　よくよく考えれば、一年生の頃から活躍している新聞部部員なんて、ここ数年で言うなら三奈子くらいである。妹の山口真美はきちんと危機の一線を守っているし、それは他の部員も同じだ。普段でさえギリギリの綱渡りなのに、時と場合に応じて駆け抜ける三奈子のような危ない活動は基本的にしないのだ。
　まあ、それはともかく。
　日出美の手には、紅薔薇・水野蓉子から渡された“紅い薔薇”がある。

「もしかして調べられないの？」
「……いえ、大丈夫です」

　冷や汗すらにじませるが、日出美の表情が締まる。
　彼女の能力は、新聞部向きの情報処理能力“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”。
　ＵＳＢメモリーのようなものだと思えば早い。映像、サウンド、文章ほか瞬間記憶能力などへの転用も利くという、“記録”に関する全てをまかなう。
　ただし、“記憶媒体”自体は日出美しか利用できない。
　――正攻法では。

「では、始めます」

　日出美が具現化するのは、親指の先ほどの“バッジ”である。ピンクのハート型という日出美の趣味を伺わせる物質を“紅い薔薇”に張り付けていく。
　合計“７個”だ。

「……信じられない。これだけで紅薔薇の力を越えています」

　ちなみに華の名を語る者一行を抜かせば、現リリアン最高の力の持ち主は、紅薔薇たる水野蓉子だった。その蓉子でさえ“５個”で計れる。それでも情報に特化した日出美の“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”の容量半分、最大“１０個”の半数を要するのだ。
　「力の一部」であるはずの“紅い薔薇”は、一部だけで蓉子をも越えている。日出美が取り乱すのも無理はない。

「本人もそう言っていたわ」

　日出美からすれば「どうして三奈子はこんなに冷静なんだ」である。三奈子からすれば「潜ってきた修羅場の数が違う」である。
　今は日出美の困惑に付き合っている場合ではない。日出美のためにもだ。
　こんな危険極まりない代物が出てきてしまった以上、“桜草”問題が片付くまでは、日出美を中等部に返すべきだ。それはもう決めている。できれば“契約書”争奪戦関係の諸々を“記録”して欲しかったが、状況が状況だ。誰かと揉めたのであればどんな相手だろうと出張って交渉して安全を確保する自信はあるが、新たな異能使い“桜草”だけは未知の存在である。どんな人でも覚醒直後の行動はわりとパターン化されている。それに漏れる場合は、その後の歩みもセオリーから漏れるはずだ。だから“桜草”の次の行動が読めない。
　それより何より、まず正体を探し出さないと、交渉や取引を持ちかけられない。

「なんとか“映像”は拾えましたが……」
「でかしたわ」

　これがあるから中等部生でも新聞部部員として投入しているのだ。
　日出美の“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”は、“記録”を吸い出すには直接“力”に“バッジ”を張る必要がある（従来なら使用者に貼り付ける）が、今回の“絶大なる力”にもちゃんと対応できたようだ。
　そして、ここで出番なのが“禁断の死角（パンドラボックス）”である。

「そういえば、日出美ちゃんにはまだ“これ”の説明していなかったわね」

　三奈子は片手に乗るほどの小さな黒い箱“禁断の死角（パンドラボックス）”を取り上げる。

「“禁断の死角（パンドラボックス）”ですか？　真美さまに聞いたら『それに限らず能力関係のことは絶対に聞くな』と注意されましたが……」

　三奈子は感心した。
　妹はちゃんと後輩を指導しているようだ。そう、そこを弁えないと、どこから疑惑の目や敵意を向けられるかわからない。

「この“禁断の死角（パンドラボックス）”は、能力を“記憶”させることができるのよ」
「能力の“記憶”ですか……」
「容量を超える“記憶”はできないから、ちょっとした情報系能力を複数搭載している程度のものだけどね。戦闘用異能なんてとてもじゃないけど“完コピ”できないし。“記録”と“再現”の複合体だから、ちょっとだけ日出美ちゃんの能力と似ているかしら」

　まあ、どちらかと言うと“複製する狐（コピーフォックス）”の方に似ているが。向こうの方が高性能ではあるものの。
　新聞部にはこれで充分なのだ。
　基本的に複数名と通信さえできれば三奈子的に文句はなく、それ以上ができるなら大歓迎だ。

「この中に“映写機”が“記憶”されている。もちろんただの“映写機”じゃなくて、日出美ちゃんのような“記録”能力を媒体にして第三者も“観る”ためのもの。つまり日出美ちゃんの“記録”と“互換”できる、ってわけ」
「あ、そうですか。すごいですね」
「より情報の共有に正確性を持たせるためには、“記録”及び“記録”の映像化、または正確な“分析データ”が必要不可欠。……前部長の受け売りだけれど」

　だからこそ、日出美が校舎を越えてここにいるのだ。
　まだ応用が利かないようだが、“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”はどこまでも新聞部向きの能力である。日出美以外にも似たような能力を使う部員がいるので、むしろ扱いは日出美本人より慣れている。新聞部の指導が付けばすぐにでも成長させられるだろう。
　そして、だからこそ争奪戦の諸々を“記録”しておいてほしかった。状況が状況じゃなければそうするつもりだったのに。

「それじゃ」

　三奈子が“禁断の死角（パンドラボックス）”を放り投げると、それは空中に止まり、その場でくるくる自転する。

「早速拾った“映像”を見てみましょうか」

　紅薔薇の“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”で“削った”前後の、一部始終が“観ら”れるはずだ。
　それを“禁断の死角（パンドラボックス）”内臓の“記録媒体”に、容量の重い“データ”ではなく“動画”として残すのだ。幸い“紅い薔薇”はまだ具現化し続けているので、力の解析はまた違う部員に頼めばいい。
“動画”だけでどれだけのことがわかるか、正直収穫の望みは薄い。
　だがそれでも何かを見つけるのが、新聞部部長の務めというものだ。

　まあ、結局、大した収穫はなかったが。
　強いて言えば、蓉子の話していた事実の裏づけが取れたくらいだ。

　新しい温室では、“十架（クロス）”が頭を抱えていた。
　にわかには信じられない事実を突きつけられ、戸惑っているのだ。

「……信じられないわ」

　ぽつりと呟いた。

「あの“大蛇”と“蛇殺しの騎士（アロンダイト）”が姉妹になっただなんて……」
「でも事実だ」
「すごいわよ。あの犬猿だった二人が、今では人目も憚らず毎日いちゃいちゃいちゃいちゃしているわ」
「嘘だぁ。絶対嘘よ。いや、信じないね。絶対信じないわ」
「でも事実だから」
「嘘臭いけど本当に事実よ」
「だってあの二人、一週間に一回は交互に半殺しにし合うような仲だったじゃない。姿が見えればいきなり襲い掛かってケンカして、そりゃもう仲が良いとか悪いとか以前に、前世で天敵同士だったとしか思えないほど憎みあった関係だったじゃない。どうやったらそんなことになるのよ。そんなの私の寝癖がない日くらいありえないことだわ」
「女子として悲しいたとえを出すな。それでも事実だ」
「賭けてもいいわよ」
「えー…………いや無理！　無理だって！　この目で見るまで信じない！」

　楽しそうに話している三年生三人を見ている“契約者”こと“瑠璃蝶草”は、「またか」と溜息を吐く。
　話の脱線は、これで６回目である。
　まあ、数ヶ月間もこっち方面から離れていた“十架（クロス）”がゴシップに等しいものも含めて、情報を求めるのもわからなくはない。本題以外にもいろんなことが動いているのだ、かつて第一線で必要に迫られて様々な情報も仕入れていた身である。気にならないはずがないのはわかる。
　でも６回は多すぎるだろう。さすがに。

「話だけでも先にしませんか？」

　イライラしながら言うと、三人は“瑠璃蝶草”に注目した。

「なんか懐かしい感じ」
「私もよく下に注意されたっけ」
「私はどちらかと言うと彼女側だが」

“十架（クロス）”も“宵闇の雨（レイン）”も、かつてはこうしてよく近しい二年生に注意されたものだ。しょうがないなあ、って顔をして。“氷女”は注意していた側だが。
　――基本的に、三年生より二年生の方がしっかりしているのである。

「でも話はだいたい済んでいるわよ」
「そうなの？」
「ええ。あなたが必要とされた理由もわかっているでしょう？」
「まあね」

　基本的に二年生の方がしっかりしている。
　が、三年生の方が経験も知識も深く、判断力もある。この三人に限っては特にそうだ。三勢力で幹部を張っていたのだ、間が抜けているはずがない。

「“桜草”に対抗するために私の力が必要、と。話を聞いた限りでは、私にサポートをやらせたいわけでしょ？」
「その辺は指揮を取ってくれる人が決めるんじゃないかしら」

　その辺のことはまだ決まっていない。
　隠密としては身軽でいたいとは思うが、“宵闇の雨（レイン）”が指揮棒を握ってもいい。まあ妥当な線では、紅薔薇・水野蓉子か、もしかしたら新聞部部長・築山三奈子が乗り出すかもしれないが。

「まともな指揮者なら私を実戦に投入なんてしないわ」
「まあ、同感だけれど」

　数ヶ月のブランクがあるのだ。今の“十架（クロス）”に腕っ節を求めるような輩は間違いなく間抜けだ。

「今あなたに必要なのは心構えだけ」
「心構えね。了解。“氷女”も絡むの？」
「どうだろう。必要とされれば力を貸すが、今は――」

　状況を考えると、対“桜草”の一員に加わるのではなく、このまま“瑠璃蝶草”の護衛についていた方がいいだろうと思える。
　“桜草”の数少ないアクションの一つに、“瑠璃蝶草”を襲ったという前例がある以上は、決して一人にしてはいけない。色々と話を聞いた今はより強くそう思う。

「白薔薇次第、かな」

　この護衛は、白薔薇・佐藤聖の依頼である。
　期限も何も決まっていないアバウトさではあるが、まだ引き上げ時ではないことは明確だ。交代か、問題が解決して護衛の必要がなくなるか……離れる時がくれば自ずとわかるだろう。

「それにしても数ヶ月って長いわね。初耳ばかりで驚きっぱなしよ」

“十架（クロス）”の“封印”はすでに解けている。サイン一つで。
　見たことも聞いたこともない“契約書”の力を前にしても、“十架（クロス）”は一切そのことを聞かなかった。もちろん“宵闇の雨（レイン）”もである。
　気にならないはずがないのに、その態度には、これまで人の上に立っていた者の度量の広さが垣間見えた。

「一番驚いたのは、白薔薇勢力解散のことだけど。本当なの？」
「それも事実だ」
「つい今朝の話だけどね」
「ふーん……時代は変わるねぇ」

　気楽に聞こえる声ではあるが、“十架（クロス）”の言葉は結構重い。

「三年生はそろそろ本当に引退の時期なのかもね」

　いわゆる引き時というやつだ。“十架（クロス）”は否応なく半引退に追い込まれていたが、今口にした「引退」は意味が違う。
　残りの時間は、二年生達に託す時間。
　教えなければいけないこと、伝えなければいけないこと、妹達に残したいこと――
　知識も技術も、遣り残したことも、果たせなかった夢も、個人的に伝えたい遺言も、かつて同じように託され、それを糧に積み重ね研鑽し高めに高めた経験は、短時間では決して伝えきれない。

「そうね……紅薔薇も祥子さんに経験を積ませたがっているし、そういうことを考える時期に入っているのかもしれないわね」

　あまり意識していなかったが、三年間意地を張り合い続けてきた“十架（クロス）”が言うなら、“宵闇の雨（レイン）”だって考えないことはない。ついさっき新聞部で紅薔薇・水野蓉子もそんなことを言っていた。

「…………ん？　祥子さんに何かあった？」

　黙って「三年間色々あったなぁ」と感傷に浸りかけていた“氷女”が、聞き流しそうになっていた固有名詞に反応した。

「ああ、ついさっき“鴉”に襲われたんだって。もう決着はついているけれど」
「は？　何それ？　詳しく」

“十架（クロス）”の目の色が変わった。
　――見慣れた紅薔薇勢力突撃隊長の顔だ。
　この顔をされたら、“宵闇の雨（レイン）”は口を噤み、頭を働かせ、自分達にとって利がある方向で相手を騙すことを考えなければならない――今朝のその時までは。
　反射的に自分も白薔薇勢力隠密部隊隊長の顔になりそうになったが、もうそんな必要はないのだ。

　どことなく寂しく思ったのは、もう目の前の戦友と肩を並べていないことを自覚したから、だろうか。勢力解散の実感がようやく感じられた。
　悔しいから顔になんて絶対に出さないが。

「今、争奪戦をやっていることは知っているでしょう？　それ絡みで“鴉”が祥子さんから“契約書”を奪い取ったんですって」
「二点わからない。あの“鴉”が動いたの？」
「そう聞いたわ」
「嘘の可能性は？」
「疑う理由がないわね」
「……そうね。確かに。たとえ嘘でも、それなら嘘をついた人が“鴉”に恨まれるだけだし。何の得もないわ」
「もう一つの疑問は？」
「祥子さんが負けたのかどうか」
「“契約書”を奪われた、としか聞いていないわね。でも」
「わかってる。あの祥子さんがそう簡単に盗られるとは思えないし、“鴉”もケチな手段で入手するとは思えない。それなりにぶつかりあったはずよね」

　考えれば考えるほど紅薔薇の蕾・小笠原祥子の敗北色が強くなっていく。

「保健室に行けばわかると思うが。“鴉”が相手では、結果はどうあれ祥子さんも“鴉”も大怪我だろう」
「あ、そうか。じゃあちょっと顔出してみようかな」

“氷女”の建設的な意見に、“十架（クロス）”の行動が決まった。

「……それにしても、“鴉”はなんで……」
「ん？」
「いや、なんでも」

　思わず呟いてしまった“宵闇の雨（レイン）”だが、面倒なので話す気はなかった。
　新聞部で情報を耳に入れた時も疑問だったが、“鴉”の動向がおかしいのだ。
　彼女はかなりの高確率で、現在“冥界の歌姫”蟹名静と一緒に久保栞――“桜草”を追いかけているはずだ。静にはそう指示を出したし、静も了承した。
　ならばなぜ争奪戦に参加している。しかもこのタイミングで。
　わからない。
　わからない、が――“鴉”は貸し借りの責任はきっちり果たすタイプだ。祥子を襲った争奪戦と“桜草”の調査、二つはきっと無関係ではないのだろう。どう関わっているかは想像もつかないが。

「よし。じゃあ保健室行って寝直すか」
「まだ寝るの？」
「たくさん話したから疲れちゃった」

　とてもじゃないが現代を生きている女子高生とは思えないセリフが、解散の合図となった。

　気だるい。
　ぼんやりした意識が暗闇から浮かび上がり、また暗闇に戻ろうと意志を働かせる。

　――あれ？

　伸ばす手が布団を探せない。
　寝返りを打つも、妙に背中が痛い。
　というか堅い。
　遠かった喧騒が嫌でも耳に付くようになり、そして、

「おはよー」
「……」

“竜胆”は眠りから醒めた。
　目の前には、窓際を背に笑う小柄な女生徒がいる。

　――あれ？

　意識がはっきりしてきた。
　どうやら自分は廊下のど真ん中で枕を抱えて寝ていたらしい。
　どんな状況なのかわからなくなるのも、無理はなかった。

「保健室……私、保健室で寝てたはず……」

　それなのに、なぜ廊下のど真ん中で寝ているのか。通行人の迷惑も無視して。

「あははー。寝ぼけてるのー？　最初からそこで寝てたよー。あははー」

　よくよく見れば胡散臭い笑顔の女生徒が、そんな答えを示した。
　――嘘だ。さすがに騙されない。
　だが、思う。
　嘘だったらどんなに好かっただろう、と。
　あの取り返しのつかない過ちが嘘だったらどんなに気楽だっただろう、と。
　思い出すと泣きそうになったので、堪えた。

「あなたは？」
「ただのリリアンの子羊でーす。あははー」

　気配は一般生徒だ。まったく力を感じない。
　が、ただの一般生徒とも思えない。
　根拠のない勘だが、それに逆らうことなく“竜胆”は警戒心を抱く――敵とは思えないが、味方では決してないと、本能が訴えている。
　とりあえず立ち上がり、周囲を見て、保健室の前だということに気付いた。いまいち状況がわからないが、なんにしても枕は返すべきだろう。
　踵を返して歩き出そうとする背後で、胡散臭い女生徒が言った。

「保健室は今取り込み中なんだー。できれば遠慮してほしいなー」
「…？」

　「どういうこと？」と肩越しに振り返ると、女生徒はやはり胡散臭く笑っていた。

「率直に言うとー。私が封鎖してるって意味ー」

　封鎖。
　その意味を察して、刀を具現化し身構え――すでに目と鼻の先に、女生徒がいた。
　刀の間合いの更に内側、手の届く距離。この距離では刃を抜けない。
　女生徒の接近には音も気配も何も感じなかった。これほど静かに動く者など、“竜胆”にはまだ経験がなかった――存在を警戒し張り付き尾行する者がいることにも気付いていないので、まあ当然と言えば当然だが。

「遅いしー。隙だらけだしー。それだけの力があるのに宝の持ち腐れだねー」

　と、女生徒は笑いながら離れた。――まともに“竜胆”の刀の距離に入っているのに、それでも一切気にしていない。

「でも真っ先に戦闘体勢に入ろうとしたことは褒めてあげるー。あははー」

　しかも女生徒は背を向け、窓に肘をついて外を眺める。

「強いて用事がないならー、そのまま大人しく待っててよー」
「……あ」

　思い出した。

「あなた、今朝、体育館前にいた」
「超ショックー。まだ思い出してなかったのー？」

　まあ、あの時はごたごたしていたし、白薔薇狩りにやってきた紅薔薇勢力一行が引き上げたら、それぞれバラバラに散ってそのまま解散したので、チラとしか顔を見ていない。これでは憶えていなくても無理はない。
　しかもあの時は「骨折れた」って泣いていたので、今とギャップがありすぎるのだ。特徴的な間延びした口調をなんとなく憶えていたから思い出せたのに。

「で、誰？」
「名乗るほどの者じゃないですよお嬢さんー。あははー」

　お嬢さんて。自分よりよっぽど小さいくせに。
　だが、あの場にいたということは、それなりの使い手のはずである。
　――具現化したままの刀を握る手に、わずかに力が入る。
　もし今斬りかかったら、どんな反応を見せるだろう？
　そんな危険な思考を読んだかのように、彼女は口を開いた。

「やっぱ“鍔鳴”さま強いなー」

　女生徒が見ている中庭では、黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”が、校舎内からステージを移して相変わらずの激闘を繰り広げている。
　彼女の口調は軽いが、その目に油断がないのは、まだまだ新米に過ぎない“竜胆”にはわからなかった。まあそもそも背中を見せたままだが。

「あの人くらいには勝てるようにならないとなー。先は暗いだろうなー」
「“鍔鳴”さまに、勝つ？」

　リリアンの情報や対人関係に疎い“竜胆”でも、“鍔鳴”のことは知っている。目を見張るほどの美人で、刀の達人で、紅薔薇勢力で二番目だか三番目に強いと言われる人だ。同じ刀使いとしては、不相応だが嫌でも意識する存在である。

「うんー。それくらいできるようにならないとー、お話にならないわけー。山百合会を除いてもー、あの人より強い人はゴロゴロしてるからさー」
「……ふうん」

　大した大口を叩いたと思うべきか、本当にそれができる人物だと予想するべきか。
　――いや、待て。

「あなたは志摩子さんの味方？」

　あの場にいたということは、そして今朝の言動を考えれば、白薔薇側に立っていたように思える。
　女生徒は「そうだよー」と振り返った。

「そう言う“竜胆”さんはどうなのー？」
「……私を知ってるんだ」
「そりゃそうだよー。それだけの力を持ってるんだからー。みんな注目してるよー。知らない奴は大したことないって思っていいよー」
「じゃあ、“九頭竜”さまの関係者なんだ？」

“竜胆”は、元白薔薇勢力総統“九頭竜”の依頼で、“反逆者”藤堂志摩子の助っ人に駆けたのだ。となると、この女生徒も無関係ではない可能性がある。

「あははー。ノーコメントー」
「え？」
「あんまりぺらぺらしゃべれない話題もあるってことだよー。言わせるなよ恥ずかしいなー」

　なぜ照れるのかよくわからないが、とにかくそういうことらしい。

「私も聞きたいんだけどー。どうして保健室で寝てたのー？」
「……」

　青き過ちを思い出して“竜胆”は落ち込んだ。元々死んだような目が更によどみ、床の一点を見詰める――せっかく上手いこと忘れていたのに。

「…？　なんかよくわかんないけどー、元気出しなよー。今日がダメなら明日もきっとダメダメだけどー、さすがに明後日くらいには小さなイイコトがあるかもしれないよー」

　励まそうって気持ちが１ミリも見えない励ましの言葉で励まされるわけもなく、“竜胆”は床の一点から視線を動かせなかった。

　――そんな時だった。

「あれ？　こりゃえらいのが来たな」

　低く呟く女生徒に釣られ、“竜胆”が顔を上げると。

　どう見ても大丈夫じゃなさそうな足取りで、壁伝いにゆっくり歩いてくる小笠原祥子の姿が見えた。

　女生徒と“竜胆”が何気なく見ている間に、祥子は肩で息をしながら近付いてくる。見た目も気配もグロッキー寸前、押せば倒れるほど弱々しい。
　それにあの髪の毛と格好。
　誰もが祥子と言えばすぐに連想する、あの長く美しい黒髪が、後ろ髪が、ちょうど中ほどまで白く変色していた。どんな理由かまではわからないが、あれもきっと祥子が弱っている原因の一要因だろう。そしてどうしても気になる体操服姿。あれは闘う者にとっては死装束、勝敗はともかく完全勝利か完全敗北以外を認めないという覚悟の格好である。どこかで死闘を繰り広げたのだろうことは想像に難くない。腹部にある大きな血の痕がどうしても目を引く。
　祥子は途中から、女生徒をじっと見ながら歩いてくる。
　決して目を逸らさず。
　窓際の女生徒と、壁際の祥子。
　ちょうど最も近付いたその場所で、女生徒は言った。

「今襲ったらー、きっと楽に勝てるでしょうねー」

　疲れの見える祥子の瞳が、それでもギラギラと闘志を帯びた。

「――やるなら構わないけれど？」

　ニヤニヤ笑う女生徒と、祥子の視線が噛み合う。
　そんな緊迫した空気を、しかし“竜胆”は目を逸らさず見ていた。止めもしないし、参加もしない。
　これは成長である。
“竜胆”は己の立場を忘れていない。自分は華の名を語る者として、山百合会と対立関係にある。今の祥子なら自分でも勝てるかもしれない――しかしそれをしない、することさえ考えないのは、実力はなくても三薔薇と並ぶ、並びたいという意味を持つ、華の名を語る者としてのプライドである。それに、弱っている相手を倒して好い気になっていい、などと、かの師匠からは教えられていない。
　それに止めもしない。
　今ならわかる。闘う者には闘う者として譲れない理由がある。それを止めるということは、それなりの理由がないといけない。
　そして、わかっていることがもう一つある。
　この女生徒は、今の祥子を襲わないということだ。

「……目が少しでも動揺したらー、やっちゃおうかなーと思ったんですけどねー」
「構わないと言っているけれど？」
「祥子さまの都合はいいんですよー。私のプライドの問題ですからー」

　そう、プライドの問題だ。今の祥子に勝っても仕方ないだろう。
　きっと祥子は、己のプライドを以って自力でここまで来たのだ。そんな祥子に仕掛けるなんて恥ずかしい真似はできない。
　それにしても、さすがは山百合会である。
　この状態にありながら、それでも闘う意思を見せるなど、いったいどれほどの存在なのか。

「で、どうしたんですかー？　志摩子さんなら保健室の中にいますけどー」
「答える必要はないわね」
「刺されましたー？　でも血は止まってるみたいですねー。……んー？　いまいちよくわかんないなー。髪もどうしたんですかー？」
「……筋肉痛みたいなものよ。全身ね」
「あらま。無茶しちゃったんですねー」
「しちゃったのよ」

　祥子は壁に背を預け、大きく息をついた。

「志摩子を呼んでちょうだい。あなたがここにいるってことは、封鎖しているんでしょう？」
「そうですねー……あ」

　ようやく待ち人が現れた。
　保健室から出てきたのは、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃だった。
　顔が真っ赤だった。

「やっほー由乃さんー。お話終わったー？」

　女生徒が手を振ると、由乃はずずいっと女生徒に詰め寄った。

「あなた、どうして私にあの話をさせたの？」
「あははー。どうしてだと思うー？」
「……」
「正解はー、照れまくって照れ隠しで怒る由乃さんの顔が見たかったからー。超かわいー」
「くっ……憶えてなさい。この屈辱は絶対忘れないから」

　由乃はギリギリと女生徒を睨みつけると、ふいと顔を背けて足早に去っていった。

「これで一つ問題が片付いたかなー」

　由乃の眼中になかったらしい“竜胆”は、いよいよ聞かずにはいられなかった。

「あなた誰？」
「あなたの心の恋人だよー」
「それは間に合ってる。愛人でもいらない」
「……そんなはっきりフるなよー。寂しいだろー」
「“鼬”よ」

　答えはのは、祥子である。

「正確には“鎌鼬”。一年生で最強かもしれないと噂される元白薔薇勢力隠密部隊副隊長。次期白薔薇勢力総統でもあったらしいわね」
「さすが紅薔薇の蕾、超詳しー」

　笑顔の女生徒――元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”は、実績のない幹部だった。その実力を知る者はほぼ皆無だったはずだが、さすがに山百合会ともなると、幹部の情報くらい筒抜けだったのかもしれない。

「え、これが？　次期総統？」

　言葉を疑う“竜胆”だが、得体の知れないものはしっかり感じ取っている。だから何も感じなくても油断しなかったのだ――“鼬”に対してどれほどの効果があったかはしらないが。

「私のことはどうでもいいよー。それよりー、祥子さまがどうしてこうなったかの方が重要でしょー」
「……確かに」

　その通りである。
　祥子のこれは外傷による衰弱とは思えないし、髪の変色も気になる。

「……やれやれ」

　興味津々で己を見詰める二つの視線に、祥子は首を振って溜息を吐いた。

　ほんの数分前。
　未完成の必殺技を祥子が使おうと決め、打つ手が非常に限られている“鴉”がわずかな勝機さえ見つけられない状態で。
　二人は同じ心配をしていた。
　祥子は、この状態で技を放つと、自分も“鴉”もどうなるかわからない。
　そして“鴉”も、ここまでの基礎能力が向上している祥子の身体の負担と、この状態の祥子に打ち勝つ打開策が乏しい。
　どちらも共通しているのは、相手の心配までしていることだ。
　決して珍しい心理ではない。誇りを賭した闘いならまだしも、どちらもそれ以外の理由で闘っている。相手に勝つ、というより、現状を切り抜けるという気持ちの方が強い。
　そしてどちらも同じことを考えている。
　――長期戦になったら己が不利だ、と。
　祥子のスピードに付いていけない“鴉”は、たとえ攻撃を捨てて防御に専念しようと、恐らく全てを捌き切ることはできない。闇雲に攻められ続けられるだけでも追い込まれる。
　祥子の方はそもそも長期戦ができる状態にない。
　祥子が足を止め、何を考えているかは“鴉”にはわからないが、何かを仕掛ける算段を考えているということは理解している。
　なのに、それを止める術がない。
　――いや。

（ないこともない、か？）

　攻撃とは、何も殴る蹴るだけではない。
　問題はそれが可能かどうか、だが。
　わずかにしか残っていない勝機の糸を見出した“鴉”は、再び幾百の“羽”を舞わせた。
　祥子は動かず、“鴉”を見据えている。今度は接近を許さないだろう――だが狙いはそこにない。
　そのまま５秒が経過した。
　この“羽”に何らかの罠があることはわかっているが、しかし長期戦のできない祥子は仕掛けるしかなかった。
　まっすぐ一直線。最短距離を駆けた。
　身体に付着する“塗料”を無視し、そして祥子は（そもそも見えないほどのスピードだが）“鴉”の目の前でまた消えた。
　フェイント。
　ただの基礎中の基礎の動きだが、それでも圧倒的な速さで行われたそれは、“鴉”が祥子を見失うには充分だった。
　周囲に飛ばした“羽”の動きで祥子の動きを感知し、“鴉”は二手は遅い回避行動に身を移した。人体の中央にある急所全てを軸からずらすだけの簡素極まりない、だが確実に一撃では倒れないであろう回避行動を、振り返ると同時に行う。
　それでも二手遅れである。

“鴉”の腹部に深々と、真紅の刀身が沈み込んでいた。

　――急所は外した。
“鴉”にとってはそれで充分だった。
　そのまま壁に押し込もうとする祥子は、“鴉”の目の前にいて、踏み込んだ足は前にしか向かわない。
　やはり祥子は勝負を急いでいる。
　だからこそ、そこに勝機が見えている。
　祥子が壁に“縫い”つけようと二歩目を踏み出した時、“鴉”の右掌底が祥子の顔を捉えた。体重も載らず体勢も崩れている半端極まりないそれは、攻撃と呼ぶにもおこがましい。祥子は構わず“鴉”を壁に“縫い”つけて――

（しまった……！）

　刀身を“折っ”て二本目を具現化した時、祥子は動きを止め、咳き込み、ようやく気付いた。
　顔に“ペンキ”を塗られた。
　視界を奪われたのだ。
　それだけではない。
　粘度の高いそれは、動きに併せて息を吸おうとした祥子の呼吸を止め、完全に攻撃のリズムを狂わせた。できるはずの自然なことができずむせ返り、それでも苦し紛れに二本目を放つも、すでに“鴉”はそこにいない。
　視界を奪われた。並の相手なら、気配や闘気で場所や動向がそれなりにわかるが、“鴉”くらいとなるとそれを読ませてはくれない。そして“鴉”はこのまま距離を取って静観するだろう。
　目とともに呼吸も塞がれ、闇に呑まれた祥子は、――やはりあれしかないと覚悟を決めた。
　望むのは、どうか“鴉”に致命傷以上の傷を与えないこと。
　それだけを祈って、祥子は両手に“紅夜細剣（レイピア）”を構えた。

　祥子が踊る。
　まるで覆い茂る薔薇の棘のように、高速の紅い剣線が幾重にも走り、祥子の周囲を無差別に斬りつけていく。
　当然、そこにいるはずも、追い討ちに走るはずもない“鴉”には届かない。

　美しいが、なんとお粗末な行動だ。

　視界を奪われ、呼吸も塞がれ、錯乱して苦し紛れにやっているのなら、山百合会に席を置いておくには恥ずかしい行動である。
　――と、見ているギャラリーの何人かは思っている。
　一番近くで見ている“鴉”は違う。
　まだ“回転”を維持している以上、祥子は冷静にそれをやっている。
　何かしらの意図が必ずある。
　油断なく“鴉”が祥子を見ていると、……気付いてしまった。

（何かが飛んでいる？）

　数の影響だろう。
　ようやく祥子の周囲に、砂埃より小さな紅い破片が肉眼で見えるようになってきた。
　一振り一振りでほんのわずか、“紅夜細剣（レイピア）”の欠片、粒子が、祥子の周りを舞っている。まるで祥子のダンスに彩を加えるかのように。

　まずい。
　何が起こるかはわからないが、これは非常にまずい。
　――だが、思った時は遅かった。

　祥子の動きが止まる。

「“汝往くは茨の果て”」

　祥子が力を解放した。
　周囲に舞っていた“紅夜細剣（レイピア）”の破片が、その場で“再生”する。

　大輪の薔薇が咲き誇った。
　この場に飛んでいた破片の全てが、幾千幾万の真紅の刀身となって空間を埋めたのだ。
　祥子を中心に密集していた紅く細い刃は、大輪の薔薇が咲き誇ったように見え、残酷なまでの冷たい美しさで凶鳥を捕まえていた。

　この場全てに仕掛ける無差別攻撃だ。
　無差別ということは、相手に与えるダメージが自分でも予想できないところだ。ゆえに祥子はこれを未完成とし、普段なら絶対に使わないようにしている。危険すぎるからだ。
“鴉”は、自分でもどこをどう貫かれたのかわからず磔にされたまま、紅い線の隙間から己が具現化していた“塗装”が祥子の顔から消えていくのを見ていた。
　祥子が“鴉”を見て、そして薔薇は消えた。

　膝をついたのは、両方だ。
　祥子は力と“回転”を使いすぎて身体が限界に達し、“鴉”は全身を貫かれて致命傷だ。
　しかし、それでも、震える膝、力のはいらない足を踏ん張り、祥子は立ち上がった。
　ここまで来ると、ただの意地、ただの負けず嫌いである。
　そして、血まみれになった“鴉”も顔を上げた。早くも足元には血溜まりができ、その傷の深さをうかがい知れる。
　だが。
　それでも“鴉”の瞳はまだ負けていない。
　――恐ろしい相手だと、祥子は心底思った。内容では確実に負けていた。それこそ未完成の技なんてものを引っ張り出さないといけないくらいに。
“鴉”は立ち上がる。
　もう闘えないことは、本人がわかっているはずだ。
　それでも、立ち上がり、血を吐き、何度も膝をつきながら、祥子の目の前までやってきた。
　やはり瞳は負けていない。
　闘う前に見たものと、まるで変わらない。

「あんまり動くと出血多量で死ぬわよ」

　思わずそんな注意をしてしまうも、“鴉”は違うことを口にした。

「……はあ……本当に高くついたわ……」
「お互い様よ」

　祥子ももう闘えない。意思はあっても身体が動いてくれない。

「祥子さん」

“鴉”は笑った。

「これが私の覚悟」
「……はあ」

　返事より何より、溜息が出た。

「持っていけ、なんて言わない。欲しければ奪っていきなさい」

“鴉”は両手を伸ばし、祥子の首に抱きつくようにして“契約書”の紐を解く。

「ごめんなさいね」

“鴉”が耳元で謝ったのは、自分の意志でこれを欲していないからだ。
　本当にこれを必要としている者と、そうじゃない者と。
　祥子は前者で、“鴉”は後者。
　争奪戦において、決してこんな形で邪魔していいものではないと思ったからだ。

「いいわ。貴重な経験を積めた」

　こんな機会でもないと、祥子は“鴉”と闘う機会はなかっただろう。

“契約書”の紐を握った“鴉”が、身体を引きずるようにようにして去っていく。
　それを欲してここまで来たギャラリーが、誰もその身を追おうとしないのは、死闘を繰り広げた者に対する敬意に他ならない。

　そして、身体がガタガタになっている祥子を襲わないのも、同じ理由である。

「……一応、勝ちかしらね」

　負けず嫌いとしてそこにはこだわり、祥子も歩き出した。
　とりあえず、行き先は保健室だ。

海風　＞　注１・黒須さんは原作と関係ないです。むしろ原作に黒須さんがいたことをすっかり忘れていました……原作読み返す時期なのかもなぁ。注２・思いついた時は「これだ！」と思ったんですが、書いてみるとアレですね。サッチーの回転は、これ某海賊王のアレに似てますね……似てるけど鉄球ではないです、と言いたいですけど、そっちもどうでしょうね。　これで今年は最後になると思います。皆さんよいお年を！　　　(No.20419　2011-12-29 11:05:54)
えろち　＞　更新お疲れさまです。＆ありがとうございます。さて？”致命傷以上の傷を与えないこと””あんまり動くと出血多量で死ぬわよ”と仰ってますが･･･　そもそもここの子羊さん達って病気以外で戦闘含む外傷的菜ダメージで死ぬことあるんでしょうか？(不意の交通事故とか飛行機の墜落事故とか含めて)と思ってるのは私だけではないはずです。笑　(No.20420　2011-12-30 01:35:56)
ガチャＳファン　＞　「マリばと！」って同人格ゲーご存じでせうか？　祥子さまの超必「」　(No.20421　2011-12-30 05:46:44)
ガチャＳファン　＞　↑編集ミスったorz。祥子さまの超必技「紅薔薇の証」、全身を紅い薔薇が覆う無敵時間アリの格好いいけど使い道に困る技を思い出しました。　(No.20422　2011-12-30 05:51:40)
くま一号　＞　うわあ、映像化したい。静止画じゃダメだやっぱり京アニに依頼を。／日出実ちゃんの（スウィートメモリー）がツボに入ったよぉ。あのー（ふりがな）がついていない二つ名や異能でつけて欲しいのが沢山あるんですけど。『冥界の歌姫（ゴッドディーヴァ）』なんてどうでそ？　←などと自重していたストーリーに影響しかねない発言、自重しなくなってもいいですか（今更？）／前回で、今を逃したらもう、うかつに茶々入れもできない緊張感に突入するだろうと思って【No:3607】を投下……当たってましたね。　(No.20427　2011-12-30 08:21:57)
くま一号　＞　黒須さん、やっぱり存在そのものを忘れられてたか。あたいのはどうせ降誕祭に間に合わなかったので関係ありませんけど原則に従って海風さまのせいです。／校正的ツッコミ：『未だ未完成』は変？　海風さまって超絶的に誤字脱字少ないですよね。／『祥子・祐巳編　了』の今、私にとっては原作を読み直すといろいろおもしろいです、シリーズ全体の流れが見えて。そこで道を間違えるとパイロット版や絶版状態の夢の宮の何冊かを探し求める旅に出たくなる副作用はありますけど。　(No.20428　2011-12-30 08:22:34)
えろち　＞　>くま一号さま　映像化の話。ほんと、そうです。まったくもって。かつてのルルニャン学園の時以上に特にオリキャラの方々の勝手な妄想レベルのビジュアルイメージがもう頭の中で止めて求めても(とめてもとめても)展開されてて困ります。レインさん、鴉さん、鍔鳴さんは特別に！（笑　(No.20436　2011-12-30 11:39:57)
オリビア　＞　あけましておめでとうございます。契約書を取られてしまったのに勝ちだと思える祥子さまって泣けず嫌いにもほどがありますね。　(No.20438　2012-01-01 04:41:36)
愛読者ｖ　＞　あけおめで～す　(No.20439　2012-01-01 14:13:55)
愛読者ｖ　＞　ルルニャン・・・あれ？何番だっけ？？　　　　(No.20446　2012-01-06 00:13:28)

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