梅雨が明けた。

　先日まで灰色の雲が大きな顔をしていた空は、今ではすっかり太陽と青空の独壇場だった。
　からりと乾いた風が髪を梳く。
「湿度20% 、降水確率0% と言ったところかしら」
　ごろりと横になってつぶやくは島津由乃。
　髪が乱れるのも気にせず、マリア様の庭で寝転ぶ。
「朝の天気予報？」
「ううん、何となく思っただけ。今日の空なら、天気予報なんて見るまでもないもの」
　言葉を交わし、空を見上げるは藤堂志摩子。
　腰をおろし、太い木の幹に背をあずける。
「――そうね」
　木漏れ日に目を細める。
　ざあ、と揺れる葉たちの合間を縫って届く陽の光が、制服の上をゆらゆらと踊った。



　お昼寝をしよう、と言い出したのは由乃で、返事をする間も無く引っ張ってこられたのが志摩子だった。



「晴れの日はそんなに好きじゃなかったの」
　独り言のように、あるいは独り言そのものだったか、由乃が声を宙に放った。
　返事を待っている様子ではなかったが、どうして、と志摩子は尋ねた。
「空を知らなかったから」
「空を？」
「そう」
　遠くから低く響く音が耳に届いた。
　高い、高いところを、飛行機がゆったりと行く。
　轟音にあらゆる音が塗りつぶされ、自然二人の会話は途切れた。
　きっととても速いスピードで飛んでいるのだろうが、これだけの距離があると、まるで模型飛行機が風に乗っているようだった。
　やがて米粒のように小さくなり、ごおという音と共に遠い旅路へ去っていった。
「遠いな」
　また、由乃が呟く。
　志摩子は今度は声に出さずに視線だけを向けたが、こちらを見ているのかいないのか、遠く空の向こうに目をやったまま声を続けた。
「空って、窓から見るものだと思ってた」
「それって――」
「うん。からだ、弱かったから」
　志摩子の方を見て、もう大丈夫だけどと笑う。
　だが目をやれば、やはりその肢体は細く、白く、小さかった。
「前にね、祐巳さんと話したことがあったの」
　そう言って由乃は目を閉じた。



「ずっと出口のない部屋の中に住んでたとき、窓から空が見えたら、外に出たいと思う？」
　そう問うたのは学園祭の準備期間だったろうか。
　まださほど親交が深くなかった祐巳に話しかけた理由は、そのときは思い至らなかった。
「出口のない部屋？」
「うん。扉に鍵がかかってて出れない、って言った方がいいかな」
　よくわからない例えだと、自分でも思った。
　そうでなくても、突然こんな話をされては困るだろう。
　だが、祐巳は首を少し傾げて考え込んだ。
「うーん……そりゃ、出たいと思うんじゃないかな」
「でも、外を知らなかったら、わざわざ出ようと思わないんじゃない？」
「そうかな。窓から空が見えたら、きっと出たくなると思うよ」
　こんなに綺麗なんだもん、と気持ち良さそうに空を見上げた。
　高い秋の空を、名前の知らない鳥が数羽、横切っていった。
「……でも出れないのよ？」
　自分がどんな答えを望んでいるかも分からず、そう口にした。
　どうしようもないのだと、言って欲しかったのか。ただ外を眺めるだけで満足しろと、言って欲しかったのか。
　だが、そんな由乃の心の内など知る由もなく、祐巳はただ笑って答えた。

「そんなの。窓から出ればいいじゃない」



「祐巳さんは空なの」
　私にとっては、と言葉を続けた。
「きっとそこはとても楽しいんだろうと思っても、窓越しに見てるだけだった。そこからは出れないと思ってた」



　出れないなんて嘘だ。
　すぐそこから出れるのに、出ちゃいけないなんて誤魔化して恐怖を押し殺してただけだった。
　でも、もう迷いはない。
　恐怖は消えないけど、それに立ち向かう勇気は持った。
　2階だろうと3階だろうとかまうものか。
　あの空の下へ――



「でも結局、空は遠くて届かないのかな」
　ぽつりとこぼした言葉は、少し寂しげだった。
　だからだろうか。少し間をおいて志摩子の口から出た声は、相手を元気付けるかのように、少しだけ明るかった。
「由乃さん、空ってどこから始まるのか、知ってる？」
　ううん、と首を左右に振る。
「色々な考え方があるみたいだけど、地面より少しでも上なら、空って呼ぶこともあるそうよ」
「へえ、じゃあ、もうここは空なんだ」
　両手を高く伸ばし、手のひらを上に向ける。
　木の葉からこぼれた光が、さらに指の間からこぼれ落ちてくる。
「私たちは、いつも空と一緒にいるのかもしれないわね」
　そう言って志摩子は微笑んだ。
「そうね。うん、きっとそう」
　由乃もつられて笑う。



「あれ、志摩子さん？由乃さんも」
　校舎の陰から声がしたかと思うと、見慣れたツインテールが二人の目に入った。
　ととと、と小走りで近づいてくる。
「こんなところで。お昼寝？」
「そんなところかな。あと、空について」
「そら？」
　首を傾げてから、ぐるりと回して天を仰ぐ。
「空がどうかしたの？」
　再び由乃たちの方へ視線を戻し、祐巳が尋ねた。
「私たち、空の中にいるらしいわよ」
「へ？」
　目を丸くし、きょとんとする。
　そんな様子を見て小さく笑いながら、志摩子が言葉を付け足した。
「地面より上の空間を、そら、と呼ぶことがあるの」
　それを聞いて、へえ、と驚きながらも楽しげに、表情がころころと変わる。

「あ、それじゃあ」
　と言うや否や、えい、と掛け声とともにその場でジャンプをした。
　それほど高く跳ねたわけでもなく、スカートを揺らして地面に降り立つ。
　どうしたの、と尋ねる二人に、祐巳はとても嬉しそうに微笑んで言った。
「うん、空を飛んでみたの」



　しばらく三人で笑った。
　三人で空を飛んでみたりもした。
　そうだ、今度令ちゃんにも教えてあげよう。
　ううん、乃梨子ちゃんや祥子さま、みんなに教えてあげよう。

　そして、またみんなで一緒に木漏れ日のなか、空を飛ぼう。