「こちら、ピケットポイントアルファ。　ターゲットを目視で確認。」双眼鏡越しにその姿を認めた斥候は、胸元に吊り下げたハンディトーキに囁いた。
『ポイントアルファ。　ターゲットを目視で確認、了解。　陣容を知らせ。オーヴァ』　耳腔にねじ込んだプラグのから声も、僅かに震えているようだ。
　戦いへの怖れか。　それとも期待か。

「ターゲット数は１。　繰り返す。　ターゲット数は１。単独侵攻です。　オーヴァ」　続けての報告は、想像どおり本営を混乱させてしまった。
『なにい。　単独だと？　使徒どもはどうした？　まさか別働隊が？』　慌てるのも無理ない。　ターゲットも使徒も同時に捕捉するつもりでシフトを引いてあるのだ。　２正面作戦などやれる戦力は残っていない。

『ポイントアルファ、　主力を捕捉するまでは、増援は出せん。　すまないが暫らく単独で支えてもらうぞ、　オーヴァ』
「ロジャー、これよりポイントアルファは拘束作戦をかい、、、」　何だアレは。　
今まで正面から吹き付けていた風が、その一瞬だけ横ざまに巻き、ターゲットの着けていたミサ用のベールをはためかせる。
「アルファより本部。　こちらはダミーだ。」　なんと言うことだ。　わざわざ縦ロールの巻きを弛めてまで、祐巳さまに成り済ますか。　瞳子。
「あんたが相手とはね」　乃梨子はイヤーカプラを毟り取ると、足元に放った。　

「乃梨子さ〜ん。　あなたも祐巳さまに可愛がっていただきなさいまし〜。」　ほにゃけた声が存外に近い。　くう、いつの間にか十歩の距離まで詰められている。　よく訓練された動きだ。　　やはり祐巳さまの仕込みは侮れん。　しかし、吊り眼に湛えていた生来のキツイ眼光は緩みきり、頬を紅色に染めて、口元には隠避な笑みが。　こんなっっ。

「瞳子お！　目を覚ましなさい。　あんたは、ツンデレの王道を極めるんだろうが。　それじゃあ、まるで堕ちた、でれでれアイスクリームだ。」　
「それは、とてもとても　気持ちのいいことですのよ。　ふふ」　うを。　正面に居たはずの瞳子の囁きが耳元で聞こえる。　刹那の判断で、ダッキングで逃れようとするが。
「逃しません。　紅薔薇さま直伝の、バックアタックSPですわ。」
「いつのまに、そんな無駄なスキルを。　ええい、これでも白薔薇の近衛の異名をとる、と、と、とととるるる。　　　　わひゃん。　あんた、どどどど、どこ触ってんのお。」
「申し上げましたわ。　SP＝セクハラプレイと。」
「うひゃん。　あんた。　なんて所を。　くうん。」
「ふ。守るべきものの傍らにいない騎士など、どうと言う事もありませんわ。　さあ、乃梨子さん。　ともに桃源郷へまいりましょう。」
「し、志摩子さあ〜、ああ、あん、あんあん。」


……白薔薇のつぼみと紅薔薇のつぼみが、くんずほくれつ桃色的えらい事に成っている頃、本部の置かれた薔薇の館もまた嵐の中に有った。


「第２抵抗線持ちません。」
「ロサ・ギガンティック。　一なでで轟沈しました。」
「ロサ・カツーラに至っては、名前を呼ばれただけで、随喜の涙を残して昇天しました。」
「黄薔薇さま、如何しましょう？」
「黄薔薇さま」「黄薔薇さま」「黄薔薇さま」

「やらせはせん。　やらせはせんぞ。　花を散らすは我が定め。　祐巳ごときに手折らせはせぬ。　……出るぞ！！　竹刀をもてーい。」
すっくと立ち上がる由乃の雄姿に、周囲が一斉にざわめき立つ。　すわ、と、竹刀を捧げるもの。　黄薔薇さまご出陣、と触れてまわるもの。　　　そして、嗚呼、手折られたいと呟くもの--多数。
と、今にも駆け出さんとする黄薔薇の前に、ちょこんと立ちふさがるそのつぼみ。
「お姉さま？」　くりんと首をかしげて微笑む。
「菜々、だめよ。」　困惑をあらわにする黄薔薇さま。
「お・ね・え・さ・ま　？」　に〜〜こり。
「ううう。そんな顔しても駄目よ。熱に浮かされた祐巳は本当に危ないの。」　　に〜〜こり。
　　「ああ、もう。　あなたが、触られてほしくないのよ。　わかってよ。」　　にこにこ。
　　「……約束しなさい。　絶対に祐巳さんにセクハラされないこと。　あなたは私のなんだから。」　　（黄薔薇のヘタレっぷりは、着実に継承された模様である。）

「大将は、本陣に居るものです。　では、お姉さま、　行ってまいります。　るるるん」　まるで緊張感の無い、黄薔薇のつぼみに。。
「後衛なんて、性に合わないのに。」　ハンカチをもみ絞りながら待つしかない由乃だった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆


　　【No:187】　『燃え尽きる娘。目撃談』　
　　【No:360】　『耳に息を吹きかける白薔薇さまは』　へ続いております。