この作品は｢未来の白地図｣のネタばれを含んでいます。
まだ読まれてない方は、絶対に読まれないでください。
あと内容はかなり妄想気味です。おまけに暗いです。そういったのが気にならなかったら、読んでくれたらと思っています。
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｢……にならない？｣
初めは、何を言われたのかさっぱりわからなかった。祐巳さまの最初の文字が頭から抜けていった。
｢……は？｣
だって、それは、あまりにも唐突で。それは、なんの脈絡も無く。それは、自分にとって生きてきた中で初めて言われた言葉であり。それは、自分にとって大きな意味のある言葉であり。
そしてなによりその言葉は、瞳子に対して最悪の裏切りだったから。
その言葉の意味を理解したとき、瞳子の世界はいきなり電気のスイッチが切れたように真っ暗になった。いや、あるいはその世界はなにもない真っ白な虚無が広がっていただけなのかもしれない。
(ふふ、もうそんなことどうでもいいですわ)
そう、そんなことはどうでもいい。そうだ、そんなことはどうでもよくなった。
何故なら、先ほどの言葉によって瞳子の心はすべて吹き飛んだのだから。
そして思考の全てが吹き飛んでなにもなくなった後、ゆっくりと瞳子の奥底から最初は緩やかに、しかしそれはどんどんと勢いを増して溢れてくる黒い靄のようなものが瞳子の心を真っ黒に染め上げ、やがて一つの意味へと形となっていく。
それは、憎しみ。それは、紛れも無い憎悪という名のどす黒い感情。
(い・も・う・とに、ですって？……ふふふ、おふざけも度が過ぎるというものですわね)
今の瞳子には、悲しみ、怒り、嫌悪、恨み、絶望、それ以外にも数え切れないほどの負の感情が踊り狂っている。
自分でもどうなっているのかよく分かってない。もう、コントロールなど出来ようもはずも無い。ただ、瞳子の身体と心の全てが言っている。目の前の人間に向かって大声でこう叫んでいる。
あなたが憎い、と。
(ええ、福沢祐巳さま。私は、あなたが憎いですわ。本当ならそんな言葉では全然足りないのだけど。ふふ、他に相応しい言葉が無いのなら仕方が無いですわね)
だから、心は叫ぶ。あなたが憎いと。
だが、目の前の人間はそんな瞳子の内心など知ったことでは無いかのように、さらに大間抜けとしか言いようがない言葉を投げかけてくる。
｢私じゃだめ？｣
その言葉に、そのあまりにも残酷な言葉に瞳子の心は砕けたかのような錯覚を、いや、もともと心など形あるものではないのだから実際に砕けたのかもしれない。本当に粉々になったのかもしれない。
心は、凍り付いたのだ。そして、砕け散ったのだ。この目の前の人のおかげで。
｢祐巳さま……｣
(……あなたは…あなたは相も変わらずおめでたいですのね。相も変わらず｢お優しい｣ですのね。ですが祐巳さま、分かってられるのですか？ それは決して優しさなのではありませんのよ)
今この目の前の人間がやっていることは、断じて優しさなどではない。断じて許せるものではない。絶対に許せない。許せない。許せないっ！
あんな場面で、あんな話を聞いた後に、そのようなお言葉。
このお方はそのような時にでさえ、この松平瞳子を相手にこの方がいつもよくしでかす｢おめでたい優しさ｣をやった。こちらの気持などなんら斟酌もせず、その言葉を受ける方の気持などなんら考えもせずに。
つまり、この方にとって松平瞳子とはその他大勢の人間となんら変わらないのだ。
(ふふふ。だからこそ、あのような｢残酷な優しさ｣を何の考えも無くしてのけたのでしょう？ それを受ける人間の気持も知りもせずに)
欲しかったのは同情？ 否。
欲しかったのはロザリオ？ 否。
ではなんなのか、何が欲しかったのかと聞かれたら瞳子自身にもよくわからない。だけど、これだけははっきりと言える。欲しかったのは、断じてそんなものではない、と。
(そうよ。欲しかったのはそんなものじゃない。妹？ ふん、同情なんかまっぴらごめんだわ。愛情？ ふふ、こんな曇りガラスのような優しさを愛情と呼ぶのなら、それこそ粉々に砕け散ってしまえばいい。こんな、相手を全然理解してくれない…)
そこまで考えたとき、瞳子は自分が何を求めていたかわかったような気がした。
そうか、自分はきっと理解して欲しかったのだろう。松平瞳子がどのような人間かを、松平瞳子が何を考えているのかを。松平瞳子が今、どのような気持でいるのかを。
ただ、わかって欲しかった。知っていて欲しかった。あなたには、ただ、あなたにだけは。
……だけど。
(ふふ、所詮、夢でしたのね)
それは最悪の形で裏切られた。このお方はこちらの気持など露も知らず、まるで、ああ○○ちゃんが困ってるぞ、とばかりにまた｢いつものスタンス｣で瞳子に接してきたのだから。
どうやらこの方の目には、瞳子はロザリオという名のエサをものほしそうに見つめている可愛そうな野良犬のようにでも見えたのだろう。
(あらあら、どうやら祐巳さまには瞳子にシッポが生えていて、そのシッポをぱたぱたと振ってるようにでも見えたのかしらね。ええ、そうでもないとそのような寝言がでるわけありませんもの)
瞳子はこのようなものを望んで、あの時、祐巳さまの家にお邪魔させてもらったわけではない。このようなふざけた結末を望んで、祐巳さまに瞳子のことを話したわけではない。
(気の迷い……ええ、気の迷いでしたわ)
すたすたすた
瞳子が止まったままでいると、祐巳さまがゆっくりと瞳子の方に近づいてくる。瞳子は、それをただ他人事のように見つめていた。
すたすたすた、ぱた。
やがて瞳子の目の前に立ったその方は、まるで瞳子の内心をあざ笑うかのようにゆっくりとその両手を己が首に、その首に掛かっている｢もの｣に手をかけて首から外し、そしてその外したものを瞳子の方に差し出してきた。
その鈍い銀色の光を放っているロザリオを、瞳子の方へ。
パキパキッ パッキィィーン…
この瞬間、何かが、終わった。今、たった今、瞳子の中にあった何かが人知れず音を立て崩れ落ちた。それは、瞳子意外には誰にもわからない。瞳子意外には、誰も聞こえない。だけど、瞳子にはわかった。瞳子には、はっきりと聞こえた。その｢想い｣が砕け散る音が。その｢想い｣が上げた最後の悲鳴が。
(ああ、なんておめでたいのでしょう、このお方は。……いえ、おめでたいのは私も変わちませんわね。ふふっ)
己の唇が緩やかにカーブを描いているのを自覚しながら、瞳子はその唇を開いた。
｢ありがとうございます。祐巳さまはなんてご親切なお方なのでしょう｣
｢え？｣
瞳子がそう言うと、いわれた方はキョトンとした顔を浮べていた。
(あらあら、祐巳さまったら。まさか、この私が喜び勇んでお受け取りになるとでもお思いになってたのですか？ 涙を流して｢嬉しい｣とでも言うと思っていたのですか？ うふふ、あんまり人を馬鹿にするのもいい加減にしてほしいですわよ)
瞳子は優しく、祐巳さまの勘違いも甚だしいおめでたい考えを正してあげることにした。
｢なんて、私が言うとでも？｣
ピキッ
瞳子が優しくそう言うと目の前の方はようやく己の間抜けさに気が付いたのか、その身体を凍り付かせたかのように止めていた。
(ふふっ、ようやく己のしでかした事にお気づきになったのですか？ でも)
だからといって、そうだからといって、たとえ百万言の詫びの言葉をもらったとしても許せるはずもない。
(もう、遅いですわよ。ええ、遅すぎますわ。残念ですが、あなたのお言葉は私には届きませんわ。……届かして、なるものですかっ)
ここで、祐巳さまのお顔からすぅーと赤みが薄れていく。それはまるで、ゆっくりと沈みゆく夕日のようにも感じられた。
そう、先ほど瞳子の心の中に深く沈んでいった｢福沢祐巳｣という名の太陽と同じように。
太陽は沈んだ。ただ、この太陽は本物と決定的に違うことがある。それは、二度と昇ることは無いということ。二度と、瞳子の世界を照らすことはないということ。そしてそれは、もう二度と明けることの無い夜の到来を告げるということ。
永遠の夜。ただ、月明かりだけが、いや、それすらも一つの星すらもない光を発するものがひとつとない漆黒の闇の世界。
そう、瞳子の心にあった白地図は。まだ未完だった白地図は、完成途中でいきなり真っ黒に塗りつぶされてしまった。もう二度とやり直すことのできない黒一色に塗りつくされてしまった。
他の色なら、あるいはやり直しがきいたのかもしれない。もしくは他の色を混ぜて違った色に出来たのかもしれない。だけど、黒にはどんな色を加えても黒。もう、これ以上は何も変わらない。未来は、瞳子の未来の地図はただの黒色に染められた。
(ふふっ、いっそ清清しいですわね)
だって、他の色はいらないから。瞳子にはもう必要ないから。ピンク？ そんな色を加えても黒に勝てるわけない。水玉？ 黒一色の地図に水玉など造れようが無い。
(そうよ。もうわたくしには福沢祐巳という変幻自在の色はいりませんわ。……もう、これ以上、あなたの色に惑わされません…っ)
瞳子はそう思いながら、これまで瞳子の心の地図に幾ばくかの彩りを与えてくれた人間に対して、あなたは必要ない、な決別の意味を込めながら言葉を紡いだ。
｢申し訳ありませんが、私はセーラのようないい子じゃないんです。聖夜の施しをしたいのなら、余所でなさってください｣
｢瞳子ちゃー｣
瞳子がそう言うと、目の前から何か言葉が返ってくる。だけど、もう瞳子には関係ない。何を言われようが、何を呼ばれようがその言葉は決して瞳子の耳に入ってくることは無い。それはもはや、瞳子には意味の無いものだった。
(……ああ、そうですわ。あのような世迷言を言わせてしまったのはこちらにも責任があるのですから、謝っておかないといけませんわね。ふふ)
瞳子は目の前に人形のように突っ立ている人間に対して、最後にお詫びと別れの挨拶をすることにした。
｢私が不用意なお言葉を聞かせてしまったことで、祐巳さまに気の迷い起こさせてしまったことは謝ります。とにかく、そのロザリオは受け取れません。戻してください｣
瞳子はその｢さよなら｣の挨拶を告げた後、頭を下げ、最後に一度だけ、一度だけその目に焼き付けるかのように真っ直ぐに真っ青になっている相手の顔を見据え、
｢失礼します｣
とその口を開きながら、その身体を翻しその場を後にする。
引き止める声も、追いかけてくる足音も聞こえることがないまま瞳子はその場から足早に消えた。
いや、あるいは自分自身が消え去りたかったのかもしれない。あの場所から、あの人から、この世界から。
あの場から遠ざかった瞳子は、足早だった歩みをゆっくりとしやがて完全に立ち止まった。
心はからっぽだった。瞳子の心はからっぽだった。
先ほどまであれほど渦巻いていた負の感情もそこにはなく、ましてや喜びの感情などあるはずもなく、ただただからっぽ。いや、正しくは深い、それはあまりにも深すぎて自分自身にさえ自覚できなかったほどの深い喪失感がそこにはあった。
叫びたかった。大きな声で叫びたかった。
理由など無い。そんなの解からない。だけど、叫びたい。子供のように大きな声で。
(でも、そのようなことをしてどうなるの？ なんの意味があるの？)
そのようなことをしても救いは無い。救ってくれる人間など誰もいない。だって、その救いの手はもう無いのだから。自分自身で断ち切ったのだから。
(……ふふふ。ええ、そうよ。あんなもの、あんな救いの手など必要ありませんわ)
瞳子にはもう、泣くことはできない。たとえ出来たとしても、絶対に泣いてやるものか。
だって、もし泣いてしまったら、あまりにもこの身が哀れだろう。あまりにも心がみじめになってしまうだろう。それだけは、それだけは絶対に瞳子の自尊心にかけてしたくなかった。
｢……ふふふ｣
気が付くと、いつの間にか瞳子は笑っていた。自分でもどうしてだかわからずにその口からは笑いが漏れ、それは止まらなくなった。いや、止められなかった。
｢くくくっ。おっ、おかしいですわっ、どっ、どうして、どうしてっ｣
それはどんどんと大きくなり、やがて泣き笑いのようになっていった。
「あーっはっはっ。くっ、くくく…うっうっ｣
ようやく｢笑い｣終えた瞳子は、笑いすぎて流した涙を持っていたハンカチでぐいと拭うと、今度こそその歩みを帰宅の路に向ける。
ひゅうー
さっきまではあれほど冷たく感じた風が、今ではなにも感じなくなっていた。
むろん、いきなり気温が暖かくなったわけではない。いくら温暖化が進んでもこの時期が暖かく感じることなどありえない。
ひゅおおー
そんな瞳子に対抗するかのように、冷たい突風が容赦なく瞳子の小さな身体に吹き付けてきた。
だけど、それでも瞳子には冷たいと感じない。何も、感じることなどない。
(寒い？ ふふ、このような風など、｢寒い｣に値しませんわ)
たとえ体が冷たいと感じていても、それを瞳子の心が自覚することありえなかった。
(ああ、なんてこの世界は、わたしの世界はこうも暗いのかしら？)
だって今、この世界で瞳子の心よりも冷たいものなどありはしないのだから。
終わり
※この記事は削除されました。
No:1000の続きですが、無くてもいい話なので軽い気持ちで読んでくれると吉。
【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【これ】
└【No:993】┘
ふむ。
祥子さまの腕にしがみついたまま祐巳は考えた。
お姉さまが祐巳の事を考えてくれているのに、流されるようにただ呼ばれてお手伝いをしているだけで良いのだろうかと。
蓉子さまの前で祥子さまは思うように動けないのなら、なにか祐巳の立場で出来ることはないか？
たとえば、祐巳から聖さまにアプローチするとか。
アプローチ？
アプローチといっても何をすればいいんだろう。
ちょっとシミュレーションしてみよう。
休み時間に聖さまの教室へ行って聖さまを呼び出して、「お話があります」って。
で、何処か人のいない所へ行って二人きりでお話する。
でも『お話』ってなにを話せばいいのかな……。
『聖さま、どうして私を避けるんですか？』
『別に避けてるつもりは無いわ』
『嘘です、私、祥子さまから聞きました。普段は薔薇の館にいらっしゃるって。私が行く日を確認してわざわざ避けてらっしゃるんですよね』
『……』
そして聖さまは目をそらして黙り込んでしまう。
『どうしてですか？』
『どうしてって？』
『え？』
祐巳の質問に質問で答え、聖さまは顔を上げ真剣な目で祐巳を見つめた。
『あなたが「どうして」って聞くのは何故？ 私が居なくても関係の……そう、あなたの山百合会のお手伝いには関係のない話だわ。 そうでしょう？』
確かに、祐巳にお手伝いを頼んだのは紅薔薇さまだ。
だから聖さまの都合なんて関係ないと言われてしまえばそのとおりなのだ。
『そ、そうですけど……』
『それとも、祐巳ちゃんが私にこだわるなにか理由があるのかしら？』
理由と聞かれて祐巳はドキッとした。
『えっと……それは……』
『祐巳ちゃんは私のことどう思っているの？』
どう？
好きか嫌いか問われれば『好き』である。
もちろんお姉さまとは違った『好き』だけど。
でも漠然と『どう』と聞かれたらなんと答えたら良いのだろう。
『あの、私は、お手伝いに行ったときに聖さまがいないとなんか寂しいです』
あれ、聖さま、目を丸くして驚いてる？
『本当？』
『はい。嘘なんかつきません』
『うれしいなー、祐巳ちゃんがそんな風に思ってくれてたなんて』
ぎゅっ。
「ぎゃっ！」
「……祐巳？」
「え、あ！」
「しがみつくのは良いけれど、寝ぼけるのはやめてちょうだい」
「す、すみません」
寝てたわけじゃないんですけど……。
でも駄目だ。
最後に聖さまが『セクハラ親父』化してしまった。
やはり、祐巳の想像力で『今の』聖さまとの会話をシミュレーションするのは無理があったかも。
祐巳は読書の邪魔をしないように祥子さまの腕から離れた。
でも。
と祐巳は再考した。
なんか前半は上手くいってたような気がするんだけど。
『呼び出して二人きり』っていうのがいけなかったのかもしれない。
だったら偶然を装ってどこかでばったりと……。
『あ、聖さま』
『祐巳ちゃん？』
聖さま思わず祐巳の名前を呼んだが、すぐに顔を逸らし、道をそれて中庭の方へ行ってしまおうとした。
『あ、待ってください』
慌てて追いつき、祐巳は後ろから腕を捕らえた。
『何の用？』
聖さまはそっけなくそう言った。
『何って、なんでいつも私を避けるんですか』
『避けてないわ』
『避けてます！ お手伝いに行ったときもいつもいらっしゃらないし、私、聖さまに会うの楽しみにしてたのに』
『楽しみ？ 嘘おっしゃい。 あなたが会いたいのは祥子でしょ』
『そんなことありません！ 祥子さまにはいつでも会えますけど聖さまとは……』
『私はなに？』
『聖さまと一緒に居られるのはあと一年もないじゃないですか！』
『同じ事でしょ、いずれは卒業するんだから』
『同じじゃありません！ 私、聖さまとの思い出が無いまま離れてしまうなんて嫌なんです』
『……なんで？』
『だって』
『だって、なに？』
『だって私、聖さまの事……』
『祐巳ちゃん……』
ちょっ、ちょっとまってっ！ いまのなし！
慌てて、今の想像をかき消すように手を斜め上方で振り回した。
これ、絶対ちがう。
いい雰囲気で見つめあってどうするのだ。 愛の告白じゃあるまいし。
それに設定とか祐巳役の性格とかもちょっと変だ。
「祐巳」
「え？」
気が付くと祥子さまは本を読むのをやめてこちらを見ていた。
というか呆れた顔をされて。
「……夜更かしは身体に悪いからやめなさい」
「え、いえ、そういうわけでは」
また寝ぼけていたと思われてしまったようだ。
「疲れているんだったらこれから保健室へ行って休んだほうがいいわ。 なんなら私から先生に言っておいてあげるわよ」
「い、いえ、大丈夫ですから」
「そう？」
「ええ、それに、そろそろ時間です」
「あら、もうこんな時間」
祥子さまは時間を確認してから文庫本を鞄にしまい、植木棚から立ち上がった。
「じゃあ、先に行くわ」
「はい、ごきげんようお姉さま」
優雅に黒髪を揺らしながら温室を出て行く祥子さまの後姿を見送りながら祐巳は思った。
シミュレーションは上手くいかなかったけど、聖さまには何らかのアプローチをしなければけないと。
祐巳の事を考えていてくれている祥子さまのためにも。
『生協の白石さん』ですか、あそこまでウィットに出来るかどうか。 まあ、小ネタです。
リリアン女学園の購買部は実にさまざまな物を売っている。 その購買部の片隅に生徒が扱って欲しい物を提案する『投書箱』がある、提案に対する返答は掲示されるのだが、いつの頃からかその掲示板がリリアン高等部でひそかなブームになっていた。 ここに記載するのはたくさんの生徒とのやり取りのほんの数例である。
「購買部で扱っているシャーペンの芯はすぐ折れてしまいます。
筆圧の強い私のために、Ｓ社の芯を導入してください。
１年×組 新聞部員シタッパ」
『提案ありがとうございます。 早速購買部が仕入れを行っている業者に問い合わせたところ、Ｓ社のシャーペンの芯は取り扱いがあるそうですので、仕入れ会議に掛けて見たいと思います。 私も筆圧は強い方ですが筆圧調整型のシャーペンを使うことで何とかなっています。 購買部価格で￥1900と少し高価ですがそれなりの働きはしてくれますよ、試されてわいかがでしょうか。
・・・・・・・・・白石』
「穴が空いている赤い靴下は売っていないのでしょうか？
中等部３年○組 某冒険者」
『穴が空いた靴下は、気付かないで履くと、その場に一人だったとしてもなぜか気恥ずかしいですね。
分からなかったので、ネット検索してみたところ、ゲーム内のアイテムのようですね、残念ですが購買部では販売できそうもありません、ご自身でモンスターを倒しまくってくださいませ。
・・・・・・・・・白石』
「マリア観音の良い物は扱えますか？
１年〜組 匿名希望」
『カトリックの当学園の購買部に対する挑戦でしょうか？
業者に問い合わせたところ、取り寄せは可能との事です。 ただ『良い物』かどうかは私どもには判断しにくい物ですし、かなり高価ですので一度販売員にご相談ください。 判断出来ないと言っている時点で負けてしまっているような気がするのは気のせいでしょうか？
・・・・・・・・・白石』
「修正液はありませんでしょうか？ こじれた人間関係も修正できるような強力なものがいいですわ。
１年Ｍ組 Ｔ・Ｍ」
『普通の修正液でしたら購買部価格で￥100よりと市価より20％ほど安くなっています。
残念ながら人間関係までは修正できませんのであしからず。
何がきっかけでこじれたのかが分かりませんのでなんとも言えませんが、あなたのその胸の内を相手にぶつけてみてはいかがでしょうか？ もしかしたらあなたが思っているほど相手は気にしていないかもしれません。 若輩ながら。
・・・・・・・・・白石』
「「妹を売ってください！！
２年○組 連名」」
『残念ですが、当購買部では、人身売買等の違法行為、また姉妹派遣業務は行っておりません。
お金で解決するよりも、ご自身が「姉になる」と言うことがどういうことなのか今一度お考えください、妹が出来ないのは案外その辺りに原因があるかもしれませんよ。
・・・・・・・・白石』
「写真用フィルムは置いてくれないでしょうか？ できればＦ社、ISO100〜400、ISO800の物を用意していただきたいのですが。
２年Ｍ組 写真部部員」
『お調べしたところ、取り寄せるのは可能です。 ただし、リリアン女学園内全体の需要を考えますとそれほど多くは無いかと思われます。 ことにISO800の物はリリアンでは専門的過ぎます。 ISO100〜400の物は導入を検討したいと思います。
・・・・・・・白石』
「ネタ……ネタを仕入れてください！！
２年Ｍ組 編集者」
『仕入れ品目票を確認してみたところ「ネタ」に該当しそうな物は残念ながら存在しませんでした。 ネタ帳を持って、ご自分の足でお探しくださいませ。 手帳は売っていますのでご利用ください。
・・・・・・・白石』
「妹を改造する薬などはありませんでしょうか？ イケイケ青信号過ぎて困っています。
３年Ｋ組 ＨＲフゥ〜」
『今現在栄養ドリンク、サプリメントすら置いていない購買部にそのような便利な…いえ、違法な薬は取り扱えません。 その元気さをどのように生かせば妹さんが伸びるかを考えられた方が賢明かと思います。
・・・・・・・白石』
「…………出番はありませんか？
２年Ｆ組 苗字じゃあないんです」
『神のみぞ知る・・・・・です。
・・・・・・・白石』
時刻は午後九時五十五分を回った。
夜も更けて、と言う言葉が適当だろうか。
とは言えインターネットも手掛ける現代っ子である二条乃梨子に取ってはまだまだ活動時間であり、ベッドで電話の子機を弄びつつごろごろと転がっていても眠気なんて全く感じない。
だけどさすがに今更外出をしようとは思わないし、電話をおいそれと掛けられる時間帯でもない。
例えそれが親類のお宅であっても――リリアンの姉妹のお宅であっても。
かちかちと小さな音を囁きながら回る時計の秒針は、さっき見上げた時から勿論休まずぐるぐると回り続けている。
放っておいても止まることはない。止まることはないから時間はどんどん過ぎていく。夜が深まる。
もっと外出したくなくなるし、電話を掛けること自体が非常識な状況になってくるだろう。
残された時間は決して長くない。
迷っている時間は、そのまま自分にとって不利にしかならないことも判っている。
「うー。でもなー」
呟いて、子機を軽く手の上で放った。
すぐに落ちて乃梨子の手に戻ったそれは、「どうするの？」と問い掛けるように通話口を上向かせている。
別に大した用事ではない。それが、通話ボタンの上に掛かっている乃梨子の指を止めている最大の理由だった。
言いたいことがある。
もうすぐイタリアに向けて経ってしまう志摩子さんに、どうしても言っておきたいことがある。
でもそれは些細なことだ、言葉にしてしまえば１１文字くらいの正に”一言”。
もう随分遅い時間になってしまっている現在、それを告げるためだけに志摩子さんのお宅に電話を掛けるという迷惑に理性人の乃梨子は踏み出せない。
言ったところで志摩子さんがどうこうなる訳でも無いし、言わなかったからとて志摩子さんが怒ったり悲しんだりするようなこともないだろう。
結局は自己満足なのだ。けれどその分、言わなければきっと後悔する。それには自信があった。
”帰りを待っているから”。
その一言はでも、大きい。
帰りを待っているのは乃梨子。帰ってくるのは志摩子さん。
それは言わば保険のようなものなのだ。
なぜなら乃梨子はこれから、ちょっと大変なことになるかも知れないから。
自分から望み、願って、大変なことに足を突っ込もうとしている。
だからもし、それが失敗した時。手痛いしっぺ返しを受けた時、自分は一人じゃないんだって信じれる何かが欲しかった。
志摩子さんが傍に居れば、乃梨子はずっとそれを信じられる。何の理由もなく盲目的に確信できる。
でももうすぐ志摩子さんは一週間程度の修学旅行に行ってしまう。
その間――二年生がリリアンから一斉に居なくなるこのタイミングでしかできないことだから、これから乃梨子がやろうとしていることに対して志摩子さんに付き添って貰うことは元々できない。
できないから、せめて、何か。特別な何かが欲しい。
それはほんの一言の掛け合いで良い。
今日の放課後、いつも通りに別れただけの掛け合いじゃ足りない。
女々しいと笑わば笑え。私は女だ。志摩子さんが大好きなんだ。
「良し」
気合一言、上半身を跳ね上げるようにしてベッドから起き上がる。
見下ろした子機は「掛けるのね？」と確認するように通話口を上向かせていた。
（勇気を頂戴、志摩子さん。帰ってきた時に、胸を張って会いにいけるように)
ぴっ。
乃梨子は遂に通話ボタンを押した。
時刻は午後十時を回っていた。
〜 〜 〜
「可南子さん。今日は何か用事ある？」
二年生が修学旅行に行ってしまってから数日が経った日の放課後。
物寂しい学園内の空気に一年生や三年生も慣れ始めたそんな日、帰り支度を進めている可南子さんに乃梨子は声を掛けた。
驚いたのは可南子さん。アンド、乃梨子の後方で軽く手を上げていた(乃梨子を誘おうとしていた)瞳子。
乃梨子を挟んで、緊張が一瞬行き来する。
「特には無いけれど」
先に振り払ったのは可南子さんの方だった。
そして乃梨子からも視線を外して、鞄の整理を再開する。
不快感を露にしている訳では無いけれど、居心地は悪そうだ。その理由は、何となくわかる。
訝しげに眉を寄せて乃梨子の背中に目をやっていた瞳子に振り返って、手と顔で小さくごめんした。頭の良い瞳子はそれだけで大体判ってくれる筈。
期待通り、瞳子は「仕方ないですわね」と口にこそしなかったものの、肩を竦めて目を伏せて、軽く首を振るジェスチャーの全部で答えてくれた。
流石女優、語る術は口だけではないってことか。
満足した乃梨子は再び可南子さんに向き直って、言った。
「じゃあさ、今日一緒に帰ろう」
体良く瞳子払いを終えた乃梨子の後ろに、可南子さんの機嫌を損ねる人影はもうない。
するとそれを顔を上げた可南子さんが確認した所為なのか、元々その気だったのかは判らないけれど、可南子さんは短く「良いわよ」と言ってくれた。
でも「別に」と続いたところをみると余り乗り気では無い、か。
構わない。
「ん、じゃちょっと待ってて。私も鞄持ってくるよ」
乃梨子が可南子さんを誘うこと自体がレア・ケースなのだ。ノリノリで「まぁ嬉しいわ乃梨子さん、是非ご一緒致しましょう！」何て言われたら乃梨子の方が引く。
有り得ないそんな想像に頬を緩めながら、乃梨子は教室を出る瞳子とすれ違って席に戻った。
冷たい風がリリアンの隠れた名物、銀杏並木を吹き抜ける。
そろそろにスクールコートを出した方が良くないですか、と勧めて来るような風は綺麗に紅葉した銀杏の葉を散らして、隣を歩く可南子さんの長髪を棚引かせた。
同じ風に、綺麗に切り揃えたおかっぱを揺らす乃梨子が天上を見上げる。
広い空を脇から狭める銀杏の枝条が乃梨子らの上に広がっていた。
「それで、私にどんな根回しをするつもりかしら」
途切れた会話の合間に、可南子さんは不意打ちのようにしてそんな事を言った。
装飾も何も無い、気遣いとか社交辞令なんてどこ吹く風。身も蓋も無いとはこのことだ。
見上げた乃梨子は思わず顔を顰めたけれど、可南子さんは対象的に唇を小さく吊り上げていた。
「何の打算も無くて私を誘ったのなら、それはそれで面白いけれど。そうじゃないわよね」
「お見通しなんだ」
顔を前に戻して乃梨子が言うと、可南子さんは小さく息を吐いた。
「疑り深くなっている、と言うべきかしらね。昔からそうだったんだろうけど、最近は特にそう思うわ」
ひゅっ、と。
二人の間を風がすり抜けた。
鞄を持ちなおして、可南子さんは再び語り始める。
「昨日ね、薔薇の館で紅薔薇さまと話をしたのだけれど」
その言葉に思わず乃梨子は「えっ」と仰け反って可南子さんを見上げた。
だってそんな話乃梨子も知らない。修学旅行中は薔薇の館の仕事は無いはずではなかったか。
「薔薇の館？ 何かあったっけ？」
お手伝いの可南子さんが行って、白薔薇のつぼみの乃梨子が行っていないなんてことになれば、志摩子さんに会わせる顔がないじゃないか。
わたわたとかなりみっとも無くそんな事を聞いてしまったが、可南子さんは軽く首を横に振って否定してくれた。
「いいえ、ただ忘れ物を取りに行っただけよ。そうしたら何故か紅薔薇さまがサロンで劇の台本を読んでいたの」
「その時にも険悪なんだかそうでもないんだかな会話になって……良くわからないけれど、とにかく、私は自意識過剰なのかしらって思ったの。疑心暗鬼になっている、と言えるかしらね。まぁ、あの人の底が知れないという部分も大きいけれど」
そう言って可南子さんは再び溜息。
台詞の殆どは全く意味が判らなかった。祥子さまに関する後半は大いに同意できるけれども、話の本質はそこじゃない筈だ。
そして乃梨子はそこで、今更ながら”そうか”と思い当たる。可南子さんはまだ薔薇の館で居場所を見つけられていないってことに。
自分で言うのもなんだけど図太い乃梨子、身内が元々館に居た瞳子と違って、繊細で顔見知りなんて祐巳さまくらいしか居なかった可南子さんにとって、薔薇の館は決して安息の場所じゃないんだ。
体育祭の賭けに負けた結果のペナルティ、それが学園祭の手伝い。
可南子さんは良くも悪くもその立場を崩そうとしない。
だから居場所が見つからないのか、居場所が見つからないから立場を崩そうとしないのか。
乃梨子には判らなかった。
マリア様の庭まで、ぽつぽつとその時の話をして。
お祈りを奉げ終わり、地面に置いた鞄を持ち直したタイミングで今度は乃梨子が口火を切る。
「それで、手伝いは続けていけそう？ 嫌じゃない？」
可南子さんは少し驚いたように目を丸くして、でもすぐに微笑んで頷いた。
「勿論。嫌だからといって逃げ出すような真似はしないし出来ないわ」
(それ、嫌だけど我慢してるって意味じゃん）
思わず口を付いて出そうになったそんなツッコミを乃梨子は飲み込んだ。
「じゃ、学園祭が終わったら」
「私はお役ごめんね。瞳子さんは残るかも知れないけれど」
ぐっ、と乃梨子は言葉に詰まる。
言わせたくなかった言葉と引き出したかった単語が交じった一言だ。狙って口にしたなら可南子さんはかなりの意地悪と言うことになる。
前半を撤回させるべきか、後半を引き伸ばすべきか。
数秒とは言え散々悩んで、乃梨子は結局。
「そんなこと言わないでさ、そのまま手伝い続けてよ。遊びに来る感覚でも構わないし」
お役ごめん＝もう館には顔を出さない、と言った前半を撤回させることにした。
瞳子との確執修正も大事だけれど、その前には”館に居る可南子さん”と言う前提が必要なんだ。
「それはできないわね。館に居る理由が無いし、私もそんなに暇では無いわ」
薄く笑って答えた可南子さんに対して、乃梨子は嘘だ、と思った。
理由は無かったけれど乃梨子の直感。志摩子さんは良く当たるわと褒めてくれる乃梨子の直感。だからきっと当たっている。
嘘だ。
館に居る理由がなくなるのは確かだけれど、何の部活にも入っていないしこんな１０月近辺の中途半端な時期に入部することもないだろう。
可南子さんの家庭事情に明るい訳じゃないけれど、少なくとも現在は薔薇の館のお手伝いが出来る以上、どうしても放課後は抜けられないなんてこともない。
理由が無ければ館に居られないなんて校則は無い。
暇がない訳じゃない。
でもそれは、可南子さんを館に留めさせる理由には程遠い。
「可南子さん」
呼んだ乃梨子の声は、銀杏並木の風に吹かれて消えた。
可南子さんはだから、振り向いてくれなかった。
〜 〜 〜
可南子さんと一緒に帰った翌日の放課後、乃梨子は瞳子の席に向かった。
「瞳子。一緒に帰ろう」
そしてそう言った時の瞳子の顔、恐らく乃梨子は一生忘れられまい。
前日も痛感したことだったが、瞳子は女優なのだ。正確には女優志望の演劇部員だが、演技の素人である乃梨子にとってはそれらに余り差を感じない。
ぱっ、と華を咲かせたような笑顔を見せて、ぱんと両手を打って、ぴょんと小さく跳ねて。
今日の題目は”幼児”らしい。ちょっと瞳子の姿が十歳児くらいに観えた。
「まぁ嬉しいわ乃梨子さん、是非ご一緒致しましょう！」
クラス中に響く瞳子のそんな声に流石の乃梨子も半歩引く。
ちなみにその頃、可南子さんの姿はもうクラスに無かった。
冷たい風が人に拠って好き嫌いの激しいリリアンの隠れた名物、銀杏並木を吹き抜ける。
そろそろにスクールコートを出した方が良いですよ、と勧めて来るような風は勢いこそ昨日よりも弱いものの温度は低く、隣を歩く瞳子の体を震わせた。
同じ風に、首を竦めて髪を揺らす乃梨子が天上を見上げる。
広い空を脇から狭める銀杏の枝条が乃梨子らの上に広がっていた。
うきうきと何処か浮ついて歩を進める瞳子は良く喋った。
元々口数の多い子だったがその日は特に舌が回り、良いことでもあったのか悪いものでも食べたのかと思わず心配してしまう程で。
「本当失礼ですわね、乃梨子さん」
乃梨子が無意識にそんな本音を漏らすと、瞳子はそう言って唇を尖らせた。
「良いことがあったに決まってますわ。乃梨子さんに誘われたんですもの」
おっ、と。
ジャブを食らった。良いパンチだ。中々良い左を持ってるじゃないか瞳子――。
「そ、そう言えば私から誘ったことってなかったっけ？」
「ありません。もっとも？ 私の方が部活で忙しいということもありますけれど」
火照る頬を誤魔化すように早口だった苦し紛れの返答は、でも瞳子の即答で切り捨てられる。
本当に一瞬の間も無く「ありません」の一言、これは結構根に持ってるとみた。
「そう……だっけか」
「そうですわ」
これは、相当根に持ってるとみた。
マリア様の庭がそろそろに見えてきた頃、静かに瞳子は口を開く。
「昨日は可南子さんと何を？」
来たか、と乃梨子は静かに気持ちを引き締めた。話の流れは予想の範疇、と言うよりお祈りを済ませてもまだその話題が出なければ乃梨子から振っていただろう。
「気になる？」
気持ち歩幅を狭めて乃梨子が言うと、合わせて歩くスピードを落とした瞳子は言いよどむように視線を彷徨わせる。
数秒間の奇妙な沈黙が流れたあと、最終的に瞳子は視線を並木の脇道遥か先に向けて答えた。
「まぁ、多少は。乃梨子さんが可南子さんを誘って帰るというのも珍しいですけれど、その翌日に私が誘われた事を考えれば強ち無関係と言う訳では無い。そうでしょう？」
「お見通しなんだ」
「乃梨子さんのことですから」
そっぽを向いたままそう答えた瞳子の耳は少し赤かったけれど、乃梨子は勿論突っ込んでなんてあげない。
「乃梨子さんの顔だって赤いですわ」と言われれば終わりだからだ。
ひゅう、と。
二人の間を風がすり抜けた。
「学園祭の終わった後がね、不安なんだ」
乃梨子はそんな言葉から話し始める。
瞳子は基本的に意地っ張りだけれど、本当に大事なことを茶化したり嘘で誤魔化すことは嫌いだ。
だから回りくどい話し方より直球の方が有効。それは可南子さんとの交渉と似ているようで、でもその本質は全然違う。だから二人は反発するんだろうと乃梨子は考えている。
「私はね、瞳子と友達になれて良かったと思ってる。これからも友達で居たいと思ってる」
いつもなら瞳子からの合いの手が入りそうなそんな台詞も、今ばかりは流された。
きっと瞳子は乃梨子の言いたいことが既に判っているんだろう。
だからこそ、続けた。
「可南子さんともね。知り合いになれて、一緒に薔薇の館で仕事が出来て。まだちょっと友達って言うにはお互い距離があると思うんだけど、私はそれを詰めたいと思う。ちょっとずつでも、長いスパンでさ」
「良いんじゃないですの？ 私も勿論お手伝いしますけれど、私は部活動がありますから学園祭と言う大義名分が無くなれば中々行き辛くなるかもしれませんし」
「それじゃ駄目なんだ。嫌なんだよ」
瞳子は歩を止めて目を丸くした。
はっきり言い切ったことが瞳子の気を引いたらしい。振り返って、乃梨子は重ねる。
「この三人が良い。学園祭の後も私はこの三人を続けていきたい」
「乃梨子さん、それは」
「勘違いしないで。別に薔薇の館での話じゃないんだよ。何もかも、全部なんだ」
そこは強調しておかなければならない部分だった。
薔薇の館で仕事をずっとしていきたい、と言うことは言わば瞳子と可南子さんにそれぞれ祐巳さまと由乃さまの妹になれと言うことと等しいから。
本音で言えば。
瞳子らのことを考えないで乃梨子だけの考えを言わせてもらえれば、それは正しく”理想”だ。
三人、これからの高等部での生活を薔薇の館で過ごすことがほぼ確定するから。お互いの距離はもっともっと詰められるだろう。
薔薇の館はまた騒がしくなる。
乃梨子と言う異分子を取り込んだ時のようにごたごたはあるだろうけれど、祥子さまや令さま、志摩子さんや祐巳さま由乃さまの尽力できっとどうにでもなる。
乃梨子だって頑張る。瞳子と可南子さんを館に留めさせる為の努力は惜しまない、そう、今のように。
でもそれは。
乃梨子が口出しして良いことじゃない、とも思う。
傍から見ていて祐巳さまと瞳子、由乃さまと瞳子、祐巳さまと可南子さんの相性自体は悪くないと判るけれど、だからって未来の姉妹に直結するのは浅慮だし、何より瞳子らに対して失礼だ。
だから乃梨子は、その話題を避けている。
少なくとも、今はまだ。
「体育祭とか、学園祭。修学旅行。何でもさ、三人で楽しめれば良いと思わない？ 一人より二人。二人より三――」
「思いませんわ」
そんな乃梨子の願いは、瞳子の一言で両断された。
さも不快、と全身からオーラを発信し始めた瞳子は言う。
「一人より二人、二人より三人。それなら三人より四人でしょう？ それに、その三人目がどうして可南子さんなんです」
「やっぱり駄目？」
「駄目」
即答して首を振る瞳子には取り付く島も無い。
乃梨子は重い息を吐いて、再びマリア様の庭に向かって歩き出した。
「どうして駄目なの？」
いつものマリア様にお祈りを奉げ終わって、再びそのタイミングで乃梨子は言った。
主語も目的語も抜かした一言だけれど、瞳子には必ず通じるだろう。
案の定、瞳子は不快オーラを出したままとは言え答えてくれた。
「考え方が幼稚なんです、彼女は。男嫌いがどうこうというだけではありませんけれど、少なくとも私は相容れようとは思いません。きっとこれからもずっと」
「瞳子の方が歩み寄る、って選択肢は？」
「ご冗談」
ふっ、と瞳子は笑った。正確には嘲笑った、か。
「可南子さんが幼稚だからと言って、私がそれに合わせたらただの甘やかしですわ。私は彼女の保護者じゃありませんもの、そんな事する必要なんて」
駄目だ。
乃梨子は率直にそう結論付けざるを得なかった。
瞳子と可南子さんが犬猿の仲と言うことは良く判っているつもりだったが、乃梨子の考えはまだまだ甘かったのだ。想像の及びもつかない確執が二人の間にはある。
可南子さんの方がどうかはまだ判らないが、瞳子の方が偏執的にそれを固持している。
瞳子の琴線に可南子さんの何かが触れるのだろう。
それが判らない限り、そしてそれが直らない限り、乃梨子が如何に手筈を整えても可南子さんが仮に歩み寄っても、瞳子の方で跳ね除けてしまう。
駄目だ。
少なくとも、今はまだ。
「瞳子」
悔しくて悔しくて、負け惜しみのように呼んだ声は小さくて。
とてもじゃないけれど、遠い瞳子には届く訳も無かった。
「ああ。それで昨日は可南子さんを説得に誘われたんですのね」
傍の瞳子はそう言って、くすくす笑う。
「仕方ないですわね、乃梨子さん」と続けた瞳子の声は優しかったけれど、寸前の嘲笑が耳にこびり付いていた乃梨子には寧ろ不気味にすら思えてしまった。
〜 〜 〜
ばたり。
典型的な擬音と共に自室のベッドに倒れ伏した乃梨子は、枕に顔を埋めて「ん゛ん゛ーーー」と良くわからない呻き声を発した。
胃が痛む。
しくしくだか、きりきりだか、表現は乃梨子の中でも纏まらないが兎に角胃が痛む。
ある程度予想はしていたが、嫌な意味でその予想を裏切ってくれた瞳子らのお陰だ。全く、好い加減に手の焼ける。
（おせっかいだとは判っているけど、さ）
枕から顔だけ上げて、「あ゛ー」と再び奇声を上げた乃梨子はでもそれで何とか立ち直った。
とりあえず胸のうちに堪った愚痴とか厭世的な気分とかは、粗方吐き出すことが出来ただろう。後は部屋に篭ったそれらを追い出すだけだ。
ぱたぱたと窓辺に駆け寄って、窓を一気に開け放つ。
太陽は完全に落ちていて、大きく開いた窓からは秋の宵闇が流れ込むように冷たい風が吹き込んだ。
机の上のプリントはそれで何枚か床に落ちたけど、思惑通り乃梨子の口から吐き出された負の空気は無くなった。そんな気がした。
数日前、修学旅行に出発する寸前の志摩子さんに電話を掛けることで貰った勇気。
それを貰ってまで瞳子と可南子さんの仲を取り持とうと思ったのは、実は、単純な思い付きだ。
特にこれ、というイベントがあった訳ではないから。
強いて言えば学園祭の演目発表時とか、先代黄薔薇さまからのバラエティギフトが届けられた時の、仲睦まじかった志摩子さんら二年生ズが羨ましかったということはあるけれど、それは要素の一つであって切っ掛けじゃない。何もこのタイミングで、乃梨子が頑張らなければならない理由にはならない。
でも乃梨子は思ったのだ。
志摩子さん、祐巳さま、由乃さんのような三人が羨ましい、って。
そして思ってしまったのだ。
それを自分を含めて実現するなら、乃梨子、瞳子、可南子さんの三人になるんだ、って。
近くに居た三人を集めただけかも知れない。乃梨子、瞳子、可南子さんの繋がりはただのクラスメイトと、薔薇の館の住人＋お手伝い。突き詰めればそれだけの関係性でしかない。
でもそうなるに違いないんだ、って。
思ってしまったのだ。
乃梨子が羨ましかったのは、薔薇のつぼみ三人衆の仲が良いことじゃない。
同じ学年で仲の良い三人が、羨ましかったのだ。
だから乃梨子は瞳子ともっと仲良くなりたいし、可南子さんともっと仲良くなりたいし、瞳子と可南子さんに仲良くなってもらいたいと思った。
まぁ、その野望は呆気なく費えた――いやいや、まだ中途だけど。とりあえず座礁してしまったことは間違いが無くて。
そりゃ奇声も上げたくなるってものだ。
「はぁ、志摩子さん。予想外に厳しいよ」
寂しくなって、傍に居ない志摩子さんに呼びかけてしまったりもするさ。
人工の光に負けた星空は殆ど見えなくて、真っ暗な空が天上に広がっている。
この空の向こうで今頃志摩子さんは何をしているだろうか。
イタリアは八時間ほど引けば良いから、丁度午前中の観光が進んでいる頃か。それならきっと忙しい、この夜空にぼんやり顔を浮かばせたりしてくれる暇なんて無いな。
自嘲気味に笑った乃梨子は窓を閉めた。体が良く冷えてしまっていた。
部屋の暖房を強くして、乃梨子は呟く。
「良し」
諦めるにはまだ早い。座礁しているだけさ、船が大破した訳でも海が干上がってしまった訳でもない。
頑張ろう。頑張ってみよう。
乃梨子、瞳子、可南子さんの三人で何かをするなら。今後何かをしていくなら。何かをしていきたいなら。
率先して動かないといけない。
瞳子の背中を押して、可南子さんの手を引っ張って。
そうして努力してきっと初めて、私達は志摩子さんらに負けない三人になれるんだ。
笑って怒って宥めて慰め合える、そんな三人に。
頑張ろう。頑張ってみよう。
私は二条乃梨子、白薔薇のつぼみ。いずれはリリアンを背負って立つ生徒会長の一人になる。
たった二人の友人を仲良くさせることも出来なければ名前負けだ。
「良し！」
部屋の中でガッツポーズ。
見ていなさい、瞳子。可南子さん。
あなたたちの不協和音を、私がきっと立派な演奏に変えてみせるんだから――。
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花寺大学に進学した祐麒とリリアン女子大に進学した志摩子は両親の支援もあってささやかな同棲生活を始めた
夕方、バイトから祐麒が帰ってくると志摩子が泣いていた…
「志摩子！どうしたんだ？」
「祐麒さん…お帰りなさい。実はちょっと目を離したすきに夕食が焦げてしましました。」
「そうだったのか。泣いてたからびっくりしちゃったよ。」
「ところで夕食どうしましょう…御飯と味噌汁は出来てるんですがおかずが…」
冷蔵庫を覗く祐麒
「じゃあ一緒に買い物行こうか。」
「はい。」
近所のスーパーに出掛ける二人
そろそろスーパーで惣菜が値引きされ始める時間である。二人は仲良く手を繋ぎ合って歩いていたそんな道中の二人を見た通行人は突然なあまりの出来事に驚いた…
「「ん…」」
ディープキスをはじめたのである
祐麒と志摩子が同居を始めてどうやら二人の感覚が鈍ってしまったようである。以前祐巳が二人の家に遊びに行ったときも祐巳が見えてないところでキスをしていた。しかも慣れた手つきであったと祐巳は由乃にぼやいていた
キスを終えた二人は微笑み合い手を繋いでスーパーに歩いていった…
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「こんばんわ。二条乃梨子です。」
「島津由乃よ！」
「有馬菜々でございます。」
「…またかよ。志摩子さんは……？」
「志摩子さん？えーっと、確か……」
「年越し銀杏パーティーですよ、由乃さま。」
「そう！そうよ！銀杏パーティーよ、乃梨子ちゃん！」
「……なんだよ、銀杏パーティーって…。……それより、ついに今―」
「菜々！遂に『がちゃof the year』が始まるわよ！」
「今から今年度No.1のがちゃＳラーが発表されるのですね？」
「そうよ！では手始めにBest賞から発表よ！菜々！」
「はい。今年度のベスト作品はこちらです。」
――――――――――――――――――――
Best of 笑
【No:636】作者:いぬいぬ/作品名「凸凹騒動」―投票数:119
Best of 萌
【No:79】作者:ますだのぶあつ/作品名「日進月歩祐巳×瞳子」―投票数:60
Best of 感
【No:17】作者:冬馬美好/作品名「ショピング？」―投票数:45
――――――――――――――――――――
「以上が三要素それぞれの今年度最高の作品でした。」
「笑以外はあまり飛び出てないわね。」
「そうですね。（チラッ）」
「！？菜々！あなた今どこ見たのよ！！」
「それでは今年度最高の作品の発表です。」
――――――――――――――――――――
Best of がちゃＳＳ
【No:636】作者:いぬいぬ/作品
名「凸凹騒動」投票数―133
――――――――――――――――――――
「いぬいぬさんがＷ受賞です。おめでとうございます。」
「おめでとうー！」
「以上でBest部門の発表の終了です。Year's部門は次の作品で発表します。」
「引き続きお楽しみに！……って、菜々！さっきは何処を比べたのよ！」
「私、忘れられてるよね……？」
「こんばんわ。二条乃梨子です。【No:1011】から引き続き『がちゃ of the year』をお送りします。」
「菜々！次はYear's賞の発表よ！」
「はい。まずは笑いの部門からです。三位からの発表です。由乃さま」
「第三位！……朝生行幸さん！786票！作品数62！
第二位！……蛮族いぬいぬぅ！1489票！作品数63！」
「両者には『邪心いぬいぬ』が送られます。」
「……私はあれは入らないわ…。」
「祐麒さんから月を貰っていました。（※リンク→おさんぽ王国）」
「そうなのよ！はぁ〜、祐麒くん……」
「由乃さま、次行きましょう。」
「はっ！そうだった！次っ！Year's of 笑は……柊雅史ぃ〜！1639票！作品数80！」
「柊さんには[笑いの神]の称号が与えられます。」
「次からは割合で行くわよ！」
「残りも少ないですからね。」
「そうよ！では次！感動部門！
第三位！琴吹邑！366票！作品数50！
第二位！くま１号！431票！作品数63！
そしてYear's of 感は……まつのめ！577票！作品数73！」
「まつのめさんには[星の金貨]の称号が与えられます。」
「どんどん行くわよ！次は萌え部門！
第三位！まつのめ！202票！作品73！
第二位！いぬいぬぅ！249票！作品数63！
そして、Year's of 萌は……柊雅史ぃ〜！859票！作品数80！」
「柊さんには[メイド]の称号が与えられます。」
「そして遂に！今年度ベストがちゃＳラー部門の発表です！菜々！」
「はい。第三位…まつのめさん。1465票、作品数73。[ロサ・がちゃＳ]の称号が与えられます。」
「次は第二位ね！第二位は…いぬいぬぅ！2090票！作品数63！いぬいぬぅには[がちゃＳ王]の称号が与えられるわ！」
「そして、栄光のYear's of がちゃＳラーは……柊雅史さん。2784票。作品数80。です。」
「柊さんには[がちゃＳ神]の称号が与えられるわ！」
「以上で『がちゃof the year』は終了です。皆さん、よいお年を。」
「さあ！年越し蕎麦を作るわよ菜々！」
「はい、由乃さま！」
「……志摩子さん、私って何なのかなぁ？」
「おかーさん、ねえ、おかーさん。」
階下から大きな声がする。 まったく祐巳の奴は、今日も朝からけたたましい。 ３年生になっても、結局落ち着かなかったな。 我が姉ながら、この幼さはどうしたもんだか。（畜生、可愛いじゃねえかっっっ！！）
「ここどうするんだっけー？」
「あらあら、祐巳ちゃん。 縦矢結びは覚えたんでしょう？ 」
「うん、一応。 でも瞳子ちゃんはきっと、匂袋か松竹梅か、華やかな結びにしてくると思うの。 やっぱりお姉さまとしては、何かの拍子に歪んだ帯を、奇麗に直してあげて株を上げたいし。 」
「まあまあ。 背伸びしてるのね。」
「そりゃね。 それで、匂袋のほう。 蛇腹にした三つ山ひだが、奇麗に水平にならないの」
「ああ、そこは仮ヒモでわがけにしてあげないと駄目よ」
なにやら良くわからない会話だが。 冬休みに入ってから、祐巳は連日着付けの特訓をしている。 理由は言わずもがな。 というより自分で公言している通り。 瞳子ちゃんにいいところを見せたいらしい。 正月に２人で振り袖を着て初詣に行くんだと。
おかげで、階下の和室には入りづらい状況だ。 一度『出来たー』という声を聞いて見に行ってみたら、ようやく肌襦袢を着る順番を覚えたばっかりだったりして。 あの日は晩御飯まで口をきいてもらえなかったな。 （目の保養だったけど）
おかげで、呼ばれるまでは階下に行きづらくなって、ってか。 俺は受験なんだけど… 祐巳の艶姿が脳裏に氾濫していて、勉強が手につかないぞ。 落ちたら祐巳のせいだと言って責任をとってもらうか？
それは置くとしても、着物の着付け自体は２日くらいで一人で着られるまでに覚えたし。 何回か見せてもらったけど、そのたび毎に衣装が違うんで訊いてみたら、祥子さんのお下がりとか、清子さんとか綾子さんとかから、取っ替え引っ換え贈り物が届くおかげで、かなり衣装もちになっているらしい。
ふつうなら、高価な （着物って物によってはうん百万なんだって、凄） 贈り物はお断りする所だけど。 なんか、最初に綾子さん（ あ、瞳子ちゃんのお母さんね） からの着物を、お母さんが断りに行って失敗して、そこから先は清子さんも参戦してのプレゼント合戦が始まって、一時保管に使っていた階下の応接間がひと頃は完全に埋まりかけた。
まあ、そこは祥子さんと瞳子ちゃんに泣き付いて、お２方に自省してもらえるようになったし。 一通り引き取ってもらったと思っていたけど、やっぱり好意からの贈り物だけに、いくつかは断りきれずに受け取ったそうだ。
で、話を戻すと。 一通り着方を覚えたら終わりかと思ったんだが、そこから先は俺には良くわからない世界になった。 帯の結び方には色々、色々、本当に色々あるらしい。 何となく形が違うのは解るけど、何がどうなってああなるのかは、さっぱりわからん。 で、それを含めて現在修行中という状況だ。
「祐麒ー、ちょっと下りて来てー」
おや、お呼びだ。 今日の着付けは終わったのか。 すると今度は立ち振る舞いの練習だな。 やれやれ。
「俺、受験生なんだぜ。」 一応ぼやきながら、クールなそぶりで階段を下りる。 姉の艶姿に鼻の下を伸ばすなんて見っとも無いしな。
「いいじゃない。 あんた、頭良いんだし。 気分転換と思いなさいよ。」 着物着る方が大変なんだから。 とか無茶を言う。
着物を着ると、いろいろな立ち振る舞いに支障が出るらしい。 帯が邪魔だから椅子に座るのにも浅く腰掛けるとか、胸元が窮屈なので落としたものを拾うにもテクニックが要るとか。 だから、動き方をある程度練習するわけなんだけど。 まあ、それは祐巳だから。 よく転ぶ。 裾が絡まったり。 椅子に勢いよく深く座ろうとして、背中の帯がバウンドして押し返されたりして。
だから、俺が補助要員として借り出されることになってる。 おかげでこの数日、何回祐巳の下敷きにされた事か。 着物って、帯が邪魔で胸の感触は良く解らなくなるけど、なぜか腰まわりの色っぽさが３倍増するんだよな。 それに、香袋を袂に入れるせいか、いつもの祐巳の匂いとはちょっと違う感じがまた… だあ！ 俺は何を口走ってるんだ orz。
「そろそろ、俺の補助が無くても良いようになってないと、本番に間に合わないんじゃないのかー？ 」 と気の無いふりをしながら和室に入ると。 わお。
今日は、軽く髪を結い上げていて本格仕様だ。 ツインテールだっていつもうなじを見せているはずなのに、アップにするとうなじの色気が増しているような。
どおって振り向く君に、正直言葉を失った。
◆
どおって、ふりむく祐巳さまに、正直言葉を失いましたわ。
あの夏に。 白の清楚なワンピース姿を拝見したときには、そのいたいけな愛らしさにくらくらしたものですが。 今日の母の生地の見立てと私の図案の合作である、描き上げ友禅は、清楚さを失わないままにさらに匂い立つような色気が有って。 やはり大ぶりな薔薇の花ではなく、小ぶりで愛らしいミニローズを幾つも連ねたコサージュのように配したのは正解でした。 我ながらGoood Jobですわー！ はあはあ。
「どうしたの？ 瞳子。 息が荒いよ。 帯が苦しかったりする？ 」
「いえ。 いえいえ。 ちょっと唾が変なところに入っただけですわ 」
「そう？ 風邪とかじゃないよね？ 」 こつん。 額に軽い衝撃が。
お姉さまのお顔が突然どアップににに。 息が頬にかかかって。 芳しい香りが鼻腔いっぱいに！！ 心には巨大な衝撃が。
「うん。熱は無いみたいだね。 瞳子は私との約束を守ろうと、時々無茶をするからね。 心配」 無邪気に笑いながら、今まで私の額に当たっていた、ご自分の形の良い額をコシコシと撫ぜています。 ああ、神さま。 今年は春から縁起が良いですわー。
「？ でもちょっと顔が赤いかな。 あ、解った。 お屠蘇を飲みすぎたんでしょう。 」 しょうがないな、と言いながらお姉さまの腕が、私の腕に絡んできます。
「支えてあげるから。 早く初詣に行こう。 」
「だだだ、い丈夫です。 酔ってなどおりません。 お屠蘇も唇を湿した程度です。 無問題です。 一人で歩けます。 」 ほらほらと。 その場でくるくると回ってみせる。
「素敵でしょうこのお着物。 お姉さまとおそろいのガラ違いなんですの。 お姉さまのは淡い桜色の地にミニローズを胸・袖・裾に配置して。 あえて総柄にしないことでお姉さまの清楚さを際立たせているのですわ。 私は、ちょっと派手目のほうが似合いますので、地色を金紅にする代わりに、同じ配置の蝶柄を淡色にする事でお姉さまのお着物と、一種のペアになっておりますの。 」 くるくるくる。
「すとーぷっ。」 がし。
また腕を組まれてしまいました。
「瞳子が可愛くて奇麗なのは充分見せてもらったから」 さあ、初詣に行こう。 ずるずる。
ああ、さからえません。 袂の匂い袋から漂ってくる、いつもとは少し違う香りが私の心を鷲掴みにします。 はうう、私はいつの間にこんなにもお姉さまに振り回されるようになってしまったのでしょう。 確か一年位前は、まだ、私のほうが主導権を握ってお姉さまを振り回せていたはずですのに。
私の心は乱れるばかりです。
◆
正月元旦の初詣。 神社の人出の凄まじさを甘く見ていたらしい。
「随分乱れちゃったね、着物」
とにかくぎゅうぎゅう詰の参道を、人の波にあっぷあっぷしながら押し流されてお賽銭箱までたどり着き。 何とかお参りを済ませて、今度は人の波から抜け出るのに四苦八苦。 よく溺れ死ななかったものだと感心するが。 おかげで着物はぐちゃぐちゃである。
なんとか、拝殿の裏の方の人気の無いところまで行き着いたときには、お互いみるも無残に着崩れていた。 折角のお姉さまとの初詣なのに、きっとお姉さまはご不快に思われてしまっているわ、嗚呼。 とばかりに、失敗に終わりそうなお正月デートの予感に瞳子がしょんぼりとうなだれてベンチに座っている。
と、当の祐巳は、その目の前で立ち尽くし奇妙に生き生きとして自分の帯を緩め始める。
「お姉さま？ 」
瞳子が声をかける間にも、あれよあれよと祐巳は自分の姿を直してゆく。 しゅるしゅる、きゅっきゅ。 最後に、帯をぽんぽんと叩いて締め具合の調整。
「まあ、お姉さまはお着付けがお出来になるんですのね。 凄いですわ。 瞳子は出来ませんもの。 」
「うん。 他人（ひと）の着付けも出来るよ。 瞳子は出来ないんだ。 でもそれじゃあトイレの後とか困らない？」 いつになく悠然とした祐巳の微笑みに、新たな魅力発見でドキッとしてしまった。
「その時のゆるみ位でしたら、流石に直せますから。 」 でも、ここまで乱れてしまっては、私には直せません。 と。 ちょっと弱気な瞳子ちゃんの珍しい表情を祐巳が堪能していると、ふと疑問が口をついた。
「へえ、じゃあ普段は誰が？」
お付きメイドの彩子さんにお願いしておりますので。 という瞳子の答えに一度は納得しかけて。
「あれ？ 衣装係は 次席メイドのベリーザさんの役じゃ？」
「ええ、普段なら。 でもベリーザったら自分の着物は着付けられるくせに、人の着物は着付けられないんですの。 なんだか左右だか、裏表だかが逆になるとか。 だからこの時期、私の着付けを彩子さんに取られていつもちょっとブルーになるんですけど。」 ふふ。 可愛らしく微笑む。
「？ けど、何？」
「きっと『あの不器用な祐巳お嬢さまに着付けが出来て、何故自分が出来ないんだー』って、今年からは更に泥沼に落ち込むかも、ですわ」 くすくす。
「ふうん。『あの不器用な』ねえ。 」 ちょっと怖笑いな祐巳が、瞳子の頬を摘んでふにふにと引っ張る。 「そうゆう悪いことを言う口は、この口かな〜」
「ふぐぐ。 でも、お姉さまが不器用なのは、厳然たる事実ですわ。」 ぷいっと顔を背けるところを、祐巳はさらに追い詰める。
「へー。 すると不器用な姉が助ける事の出来ない瞳子ちゃんはー、一体どうやってそこまで乱れちゃった着物を直すのかなー？」 にまにま。 まあ、私には目の保養だから良いけど。 家に帰るまでに、きっと沢山の人に見られちゃうねー。 と不適に笑う祐巳。
折角アップにして、小さ目のドリルを幾つも垂らした新作の髪型が歪んでいるのはもちろん。 襟元は緩み、半襟もよじれ。 帯は斜めになってずり落ちそうで。 当然袷はがぱがぱである。 ここまで歩いて来るときこそ、あちこちを手で押さえていたので何とかなったが。 やれやれとベンチに腰を下ろしてしまったおかげで更に乱れがひどくなってしまった。 油断するとただ座っているだけでも内腿の辺りまで露わになってしまう。
ぐぅ。 赤くなった瞳子がそっぽを向いたまま葛藤する。 祐巳が言わせたい言葉は見当がついた。 姉妹になってからは随分と素直になった瞳子にとって、その言葉を言う事自体には、もはやさほどの抵抗感はなかったが。 自分の方は乱れていて、祐巳だけはすっきりとした姿に直っていて、なんだか屈辱感を刺激される状況でその言葉を言わなければならないことに、表現しがたい羞恥心を感じていた。
「…………」
「ん？」
「………します」
「んん？ 何か言った？ 」
「お願いします。 瞳子の着物を直してくださいませ、お姉さま！」 怒りか屈辱か。 半分涙目になりながら言い切った瞳子の頬に、祐巳の頬がすりすりされる。
「うん、よく出来ました。 」
祐巳の指が、瞳子の襟元をなぞる。 半襟がよじれているのを直そうとしてくれている。 と、思えたが？
「お姉さま？」 襟元をそんなに広げないと着付け直せないのですか？
「私は着物を着付けられる。」
鎖骨をついっとなでる祐巳の指の感触に、背筋を震わせながらも平静を保っているふりの瞳子。
「はい、ですからちゃんとお願いしましたわ」 ぷい。
「うん。 着付けられるということは、瞳子がもっと乱れた姿になっても、ちゃんと直して上げられると言う事よね。」
へ？ 間抜けな声が漏れたが、瞳子本人は気付かない。
「ねえ、もっと乱れさせても良いでしょう？」
疑問形の体裁を取っているが、瞳子の許可をえられると確信している祐巳の言葉の内容を理解すると、瞳子の体温は一気に上昇した。
「…え？ えええっ！ まさか、こんな所で？」
「瞳子。 私たちはずっとプラトニックな関係だったけれど。 もう一歩踏み出してもいい頃合いだと思うの。
ねえ、貴女の僉（すべて）を、教えてくれる？ 」
瞳子は、その今までみた事の無い妖艶な祐巳の表情に、返す言葉を失った。
蝶は。 蝶は花に惹かれ、花無しでは生きてはいけない。
図らずも選んだ着物の柄は、或いはこの暗示だったのか。 それとも自分の無意識の願望が現れていたのか。
いとしげに 手折る花枝 触るる蝶
なおあでやかに 初春のばら
◆
瞳子のお正月デートは、ある意味この上も無く成功だったかもしれないね。
まあ、判断は読者のご想像に任せよう。
新年、明けましておめでとうございます。
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※この記事は削除されました。
† † †
2005年１月１日 イン ライブラリーの前まで、プレミアムブックを除く既刊はすべて家にあった。ところが、私、ことくま一号はまだ手をつけていなかった。一年先の事なんて、わかりっこないわけだ。
† † †
2005年1月2日
瞳子は、小笠原邸にお泊まりの、優お兄さまや祥子お姉さまからおみそになって、自邸でプンスカしていた。妹が一緒だという。最近、祥子お姉さまはなかなか瞳子を誘ってくれなくなった。今年こそは。高等部へ入ったらお姉さまと同じ薔薇の館で…
女子校ばかりに出願して、一番成績の良さそうな、そして男なんかいらない学校リリアンにターゲットを絞った。高等部に入れば、本当に夕子先輩がそうだったような、可南子をかわいがってくれる先輩がいるんだ、いるに違いない。
リリアン以外の受験料と旅費を全てつぎ込んだ、京都行きはまだ二ヵ月近く先。敦賀湾から吹き込む風が関西から中部に大雪をもたらし、関ヶ原を中心にほぼ鉄道麻痺になることをそのとき乃梨子は知るよしもなかった。例年通りの、平和な正月だった。
有馬道場の稽古始めで汗を流す菜々の姿があった。もはや姉たちを押しのけ、中学二年とはいえ師範代格で稽古をつける菜々の今年の目標はもちろん決まっていた。
「打倒、支倉令」
その令さまの妹さまと大激突することになるとは、この時もちろん菜々は知らない。
笙子は、敦子さんや美幸さんと一緒に初詣に行った。瞳子さんもさそったらしいけれどなんだかプンスカしていてこない、と美幸さんは言っていた。お姉ちゃんも来ない。「神頼みなんかしているヒマがあったら、その分勉強すればいいのよ」 あいかわらずだなあ、そんなことしてまで大学へ行ってなにするんだろう、と笙子は思う。
おみくじは「小吉」。想いは通ず、しかしなお前途多難。ふーん、それもおもしろそうじゃない？
† † † † †
2007年１月２日
「あけましておめでとうございます、瞳子さん」
「おめでとうございます、みなさま」
瞳子は、金彩の手描き友禅の蝶の振り袖。これ、いくらするんだろう、というのは考えないようにしよう。『祐巳さまと対になるのですわ』ってことは同時に誂えたんだろうけど、いくらになるかってやっぱり考えないようにしよう。うん。
「可南子さんは、変わった着方だよねえ？」
「江戸風なのよ。最近はやりなんですって」
「ふーん、同じ着方の振り袖ばっかりのなかでは、めだっていいわねえ。」
「要するに『つったけ』なのですわね。身丈が足りないからお端折なしで着るのですわ。あー、身幅も反物の幅ぎりぎりまで出してありますわね、なかなか手のいい仕立てですわよ」
「あー、瞳子さんにはわかっちゃうわねえ。これじゃなきゃ着られないのよ。しょうがないじゃない」
「別に悪いとは言っていませんわ」
「はいはい、そこで喧嘩しない」
「そういう乃梨子さんはまた、古風な……」
「あ、これ？ 菫子さんのを奪ってきた。えへへ」
「渋いですわねー。薄墨色に桜ですか。やっぱり桜ですのね。」
「そうそう。志摩子さんも桜のはずだもん」
「その志摩子さまたち、薔薇さま方は先に行っていらっしゃるのですか？」
「うん、先に小笠原邸で待ってるって。なんか、あれも来るらしいんだけど」
「あれって？」
「佐藤聖」
「ちょっと乃梨子さん、呼び捨てなの？」
「だってあのエロ親父」
「そうですわ。おかげでこの一年、祐巳さまの妹として身も細る思いをしてきましたもの」
「天然たらしに、あのエロ親父に鍛えられたんだから無敵だよねえ」
「それは祐巳さまの魅力というものですわ。本当なら薔薇の館の住人じゃない私や笙子さんや、桂さまとか、一年生なんて名前も覚えられないくらい寄ってくるのも祐巳さまのお人柄ですもの」
「最初にたらされた可南子が言っても説得力ない」
「どういうことですかしら？」
「そういうことですわ、可南子さん」
「ふーん、おととしのクリスマスの時なんか『私、どうしたらいいのかしら』って泣いてすがったその口でそういうことを言う？」
「あーー、それを言うのは卑怯ですわ」
「あけましておめでとうございます、皆さま」
「おめでとうございます 笙子さん、菜々ちゃん」
「あけましておめでとう」
「さて、これでそろったかな、行こうか」
「ちょっとまってください、瞳子さま。美崎は？」
「祐巳さまに取られた。先に手伝いに来てって（プンスカ）」
「あー、またかよ」
「それは美崎ちゃんの身があぶないわね」
「お姉さまを、エロ親父と一緒にしてはいけませんわー」
「どこが違うのよ」
「少なくともいきなり耳に指入れて『キミは不感症か？』なんていいませんわ」
「いきなり首筋に息ふきかけられて『キミは不感症か？』って言われましたけど」
「菜々ーーーー。殺す。今年こそ殺す」
「まあまあまあまあ」
パシャ
「笙子さん！ 何を撮ってるんですか何を」
「瞳子さんと菜々ちゃんの仲むつまじいじゃれあい。タイトルは『今年こそ』」
「はああ、デジカメラちゃんって呼ばれるんだって？ 最近」
「そうなんですよぅ。誰が名付けたんだか知らないけど」
「そりゃあのエロ親父よ」
「もう大学２年でしょうに、あの方は」
「祥子お姉さまとにらみ合う時は、ゴジラ対キングギドラとか言われてるそうですわ。はあ」
「あの祥子さまとにらみ合うんですか。こわあぁぁぁっ」
「ほらほら薔薇さま方が待ってるから」
「とにかく本殿でお参りしていきましょう」
それぞれ何を祈ったかは、一年後になるまでわからない、ということで
……表掲示板までこのキーワード入れたのだれやねん。
出ちゃったら書くしかないやんか。……わけのわからないものができたorz
※この記事は削除されました。
性懲りも無く、志摩子のそっくりさんシリーズです。
【No:505】 No.530 No.548 No.554 No.557 No.574 No.583 No.593 No.656 No.914 No.916 No.918 No.972 【No:980】（第一部完）
→（第二部 開始）
「じゃあ、あとはお願いしますね」
「うん、任せて」
乃梨子が頼まれた書類の整理をしていると志摩子さんと祐巳さまのそんな会話が聞こえてきた。
何のこと？ と思って顔を上げて志摩子さんの方を見ると、なんと鞄を持って帰る支度をしているではないか。
「え？ 志摩子さん、もう帰っちゃうの？」
「乃梨子ちゃん、また『志摩子さん』になってるわよ？」
隣で仕事をしていた由乃さまからそうツッコミが入った。
「あ、お姉さま……」
「ええ、ごめんなさい。今日は約束があるので」
「そうなんだ……」
乃梨子はなにも聞いてなかった。
それは、志摩子さんの行動を全て把握しているわけではないのだけど、なんか今になって急に言われるとなんかなーって思ってしまう。
「じゃあ、ごきげんよう」
「あ、私も」
「待ちなさい、仕事ほっぽって帰る気？」
立ち上がった乃梨子のスカートを由乃さまががしっかり掴んでいた。
「帰りません。戻ってきますってば」
「……ならいいわ」
そう言って由乃さまは掴んでいた手を開放した。
仕事に関しては基本的に各自の分担は各自が責任を持って終えることになっている。
だから乃梨子が帰ったところで由乃さまの仕事が増えるわけではないのだけど、自分が忙しく仕事をしているのに隣で仕事をしていた乃梨子が急に帰ってしまうのは面白くないのであろう。
「志摩子さん！」
乃梨子は校舎に向かう志摩子さんに追いついて声をかけた。
「あら、どうしたの？」
「えっと、そこまでお見送り」
そう言うと志摩子さんは「あら」といって微笑んだ。
「ごめんなさいね。乃梨子には言いそびれてしまって」
「ううん、今日は最初に会ったのさっきだったし、志摩子さんのお家の用事だったら仕方が無いよ」
そういうと志摩子さんは何故か目をちょっと見開いて乃梨子を見つめた。
「乃梨子」
「え、なあに？」
「お家の用事じゃないのよ」
「え？」
じゃあ何？
「今日は人と会う約束なの」
「人と？」
「ええ、乃梨子も知ってる人よ」
知ってる人？
誰だろう。
タクヤ君かな？ とか一瞬思ったけど、もしそうならタクヤ君からメールくらいあるだろう。
第一タクヤ君が乃梨子抜きで「お家の用事じゃない」のに会うというのは考えにくい。
「校門まで一緒に行きましょう」
「え」
誰だろうかと考えているうちに二人は下足室まで来てしまった。
「履き替えてらっしゃい、待ってるから」
「あ、うん」
乃梨子が自分の下駄箱の所まで回って外に出ると志摩子さんはちょうど校舎を出たところで待っていてくれた。
「えっと……」
気になるのだけど、乃梨子のほうから「誰に会うの？」と聞きにくくて、結局、校門までのあいだ「銀杏の木の雌雄」について志摩子さんと大いに意見交換することになってしまった。
ちなみに、志摩子さんは校内の銀杏の木の雌雄は全て把握しているそうだ。
校門まで後少し。
やはり聞かないで悶々と週末を過ごすより、『聞くは一時の恥』。
話題が途切れたところで乃梨子は結局、聞いてみた。
「ねえ、志摩子さん、今日は誰と会うの？」
「うふふ」
でも志摩子さんは微笑むだけ。
言いたくないような人なのかな？
と思ったら、校門に差し掛かったところで、その乃梨子の疑問は解けた。
「あー、志摩子さん！」
「朝姫さん、お待たせしました」
校門の外側で待っていたのは朝姫さんだった。
確かに朝姫さんなら乃梨子も知り合いだし、急いでいたのはここで待ち合わせだったかららしい。
「待ってないよ。むしろ早すぎ」
「あら」
「もう、もう少し待って志摩子さんと間違えられたりしたかったのに」
朝姫さんはこんなこと言ってる。
「それはすまない事をしたわ。 でしたら私は隠れてますから、もう少し待ってみますか？」
「うーんそれも面白そうだけど……」
いつのまにそんなに親密になったのか、登場していきなりぽんぽんと志摩子さんと言葉を交わす朝姫さん。
「あの……」
会話に乗り遅れた感のある乃梨子は、「どこに隠れようかしら」なんて志摩子さんがあたりを見回しはじめたところでようやく声を出して会話に参加した。
「あー、乃梨子さんもおひさー」
そう言って朝姫さんは乃梨子にむかって微笑みかけた。
相変わらず志摩子さんそっくりで乃梨子にとっては違和感ありまくりなのだけど。
「お久しぶりです、朝姫さん」
今日の朝姫さん、なんか前会った時よりハイテンションだ。
なんかまだ隠れようと朝姫さんの後ろに回ったりしてた志摩子さんは、乃梨子が挨拶すると朝姫さんの後ろから乃梨子の見える位置まで出てきて言った。
「あの、朝姫さん」
「はい？」
「今日は、どうしますか？」
「あ、あの話？ うーん、いいのかな」
「でも、用意はしていらしたのでしょう？」
「あ、うん、一応……」
何の話だろう？
でも。
「あの、もしかして……」
乃梨子は恐る恐る話しかけた。
「うん？ なあに、乃梨子さん」
今の『用意はして来た』という話とあわせて、校門を出て朝姫さんを見てからずっと、すっごく気になって仕方がない物を朝姫さんが持っていた。
「その、まるでお泊りに行くような大きなカバンと関係のある話ですか？」
そうなのだ。 朝姫さんが背負ってるのは、ちょうど一泊分の着替えを入れるのに丁度良いような、大き目のショルダーバッグだった。
「『ような』じゃなくて、お泊りなんだけど？」
「ええっ！？」
聞いてないよ？
というかいつの間に志摩子さんと朝姫さんがそんな親密な仲に？
「実はね、この前会ってから、次は何処でお会いしましょうかって話になって……」
お泊りと聞いて少なからずショックな乃梨子とは対称的に、志摩子さんはとても穏やかに話してくれた。
ちょっと前に志摩子さんが一人で朝姫さんに会いに行ったことは記憶に新しい。
なんでも朝姫さんが先代の白薔薇さまに捕まったとかで、何が起こったのか確認しに会って来たんだそうだ。
でも、そのことを志摩子さんは「たいした事じゃないから」と、なかなか話してくれなかった。
べつに好奇心くらい持っててもいいのに、志摩子さんは『理由も無く知りたがってた』ことを恥じていたみたいだ。
「いやあ、いきなり『私の家はどうですか』だもんね」
朝姫さんはそう言った。
その場所を決める段になって、志摩子さんの方から家に来てはどうかと言ったとか。
「両親にね、『お医者様に姉妹に間違われた』っていうお話をしたら『是非お会いしたい』って」
志摩子さんはちょっと苦笑い。
「それで、折角だから週末に泊まってもらったらって……」
「……親父さんが？」
「ええ」
やっぱり。
そりゃ、それだけ似てるって言われたら会いたくもなるだろうけど、でもいきなり『泊まれ』なんて行き過ぎでは？
「困った親父さんですね……」
「恥ずかしいわ」
「でまあ、お泊りはどうするか判らないけど、ヒマだし志摩子さんって面白いし、お言葉に甘えてお家には伺っちゃおうってわけなの」
「朝姫さんったら」
「はぁ……」
「面白い」といわれて何故か照れてる志摩子さんを見ながら乃梨子はため息に近い相槌をうった。
朝姫さんは「一応」とか「いいのかな」なんて言ってるけど、用意をして志摩子さんの家に行った時点でお泊りはほぼ確定でしょうに。
ぽわんとした姉に話好きな妹。
こうして志摩子さんと朝姫さんが並んで話しているのを見ると、表情や纏っている雰囲気は違えど、やはり『仲の良い姉妹』にしか見えなかった。
でも――。
『乃梨子も来る？』
そんな言葉を乃梨子は待っていた。
『え？ いいの？』
そして黙っていれば志摩子さんはそんなことは決して言わないことも判っていた。
それでも、乃梨子が『私も泊まりに行って良い？』と聞けば志摩子さんは困った顔もせずそれを許してくれただろう。
『もちろんよ。乃梨子も来てくれたら私、嬉しいわ』
『じゃあ、どうしよう、すぐ戻って……』
『急がなくてもいいわよ』
『あ、でも一旦家に帰って用意してくるからさ』
『そうね、じゃあ、駅についたら連絡して。迎えに行くわ』
『うん、じゃ、また！』
バスに乗り込む志摩子さんと朝姫さんの姿を見送りながら。
「はぁっ」
ため息を一つ。
その一言をいわないだけの理性と自尊心を自分が持っていることを、乃梨子は悔やんだ。
(→【No:1027】)
麗（うら）らかというには些（いささ）かきつい日差しも、今将に萌え出づる只中にある新緑の木陰に逃げ込めばあっという間にグリーンの万華鏡にに早変わりして目を楽しませてくれる素敵な季節。
初夏。
なんとなく根拠の無いウキウキした春を経て、無意味に強化されたやる気が、エネルギーを充填 『やってやるぜ、俺は誰の挑戦でも受ける！』 と宣言してしまう初夏。 お嬢様学校のリリアン女学園と言えどそれは例外ではなく。 特に体育会系の部活動では、新入生の適正を見つつ現レギュラーの２、３年生の力を底上げし目前となった大会で少しでも良い成績を上げようと力が入る時期である。
それは細川可南子にとっても例外ではなかった。
１年時には、大分遅い季節からの中途入部と言う事もあり、またしばらくバスケットボールから離れていた時間を埋める必要もあり。 可南子と言えど即レギュラーと言うわけには行かなかったが。 そこはそれ。 なにしろ素材が違う上に、愛しい方から機会あるごとにエールをいただけば気合も満タン。 ほどなくしてセンターの座（ポジション）は不動のものになった。
というより、身長180cm以上の超高校級センターをいかに巧く使って得点をあげるか。 また肉体的にハードなバスケという競技では、同じ選手が試合の全ての時間に出ずっぱりともいかないので、可南子がベンチ下がっている時間にいかに失点を減らし、相手の反撃を押さえ込むかという点に、チーム戦術の重心が移っていた。
（もっとも当人は、未だに自分の身長を179cmであると主張していたし。 この春の身体測定後も、どこをどう切り抜けたものか、学園の公式な記録簿には変わる事無く179cmと記載されているのだが。）
まあ身長の事は置くにしても、可南子がリリアン女学園バスケットボール部 『わいるど・りりーず』 の名実ともにセンター（中心）に居ることは間違いなかった。 きっと一年前ならば、群れるのは鬱陶しいなどと思っただろうが、いまは沢山の人に囲まれて賑やかなのも素直に楽しむことが出来ている。 ３年生の先輩には 『今年こそ４部脱出、下克上！』 と本気で言っている人もいるし。 なにしろ 『可南子ちゃんが居れば出来る。』 という事らしいが、まあ世の中そう甘くも無かろう。 都内４部総勢３百数十校を制した上で、３部48校の一角に食い込もうと言うのだから、気宇壮大な先輩である。
それにしても、そういう大風呂敷を、微笑ましく好感を持って受け止めている自分には驚かされるし。 まして、『まあやれるだけはやってみよう』 と思っている自分には、つくづく前向きになったものだと感心したりもする。
可南子としては、バスケットボールを思う存分出来る事が楽しく。 勝敗自体は正直どうでも良いと言えばどうでもいいのだが。 まあ普通のスポーツ少女として、そこそこの負けん気は持ち合わせていたし、目前のゲームが始まれば負けたくない・勝ちたいとの欲求も湧くのだから。 まあ、なるようにはなるのだろう。
……と、本人は韜晦して見せてはいるが。 ”最近はテストマッチも含めて試合のたびに 『あの方』 が応援に来て下さるのだから、可南子ちゃんが負けるはずが無いよね” というのが大方の下馬評になっていることを当人だけは知らなかったりする。
「……『あの方』、か 」
どうやら、休憩時間中にうたた寝をしてしまったらしい。 先週の練習試合のことをつらつら思い出しながら、ゆっくりと意識が浮上してくる。 ああ、あの日も先輩にからかわれたんだった。 『ほ〜ら、可南子ちゃん。 あそこあそこ。 あの方が来てるよ。 嬉しい？ ねえ、嬉しい？ 』 可南子がぷいとそっぽを向いても、わざわざ正面に回りこんで 『嬉しい？ ねえ、嬉しい？』 を続けるのだから、可南子としては開き直って 『もちろんです。 愛する方が応援してくれるのが嬉しくないはずが有りません』 と宣言するほか退路が無い。
どうも最近、可南子がこの宣言をやるまで追い詰めるのが、試合前の定番化しつつあるようなのが恐ろしい。 とはいえ、『あの方』 に来るな、とは決していわない。 だって、きてくれるのは嬉しい。 応援してくださるのは本当に本当に嬉しいのだから。 だからといって、試合前にチームメイトに毎度毎度からかわれるのも勘弁して欲しい。 何か良い手は無いものだろうか。
「ふう」 いつもの癖で肩にかかる髪を払おうとして、両手が空を切る。
ああ、今は髪がかからない長さなんだっけ。
これも、可南子の目下の悩みの一つではある。
しばらく木漏れ日をぼーっと眺めながら意を決し、バレッタや髪留めやヘアピンを外しにかかる。 やがてバキバキと解かれた品々が、傍らにこんもりと山積みになる頃。 ようやく可南子の緑なす黒髪は、座り込んでいる新緑の芝生の上でばさりとトグロを巻いた。 その長さは今では、腰を通り越してお尻の先に届いている。 早晩膝裏にも到達するだろうというのが、衆目の一致した見解であった。
可南子としては、本格的にバスケに復帰したのだし、いっそバッサリとショートにしようかと思った。 思ったのだが出来なかった。 なにしろ 『あの方』 に涙目で 「ダメ、可南子ちゃんはロングじゃなきゃ駄目だよ」 などと言われてしまえば、こちらが悪いわけでもないのに 「ハイ、ご免なさい」 と謝るほかは無い。 しかしバスケにロングヘアは絶対に間違っているはずなのに、何で自分は謝ってしまったのか。 はあ。
それからは創意と工夫と苦笑の日々である。
初めはポニーテールにしてみた。 無駄だった。 くくった先がばさばさと周囲の顔をなでてゲームにならない。
次に三つ編みにしてみた。 これは結構いい感じだった。 三つ編み自身の重さでそれほど跳ね回らないですむし。 でも、ドリブル中にカウンターフェイントからクイックでピボットターンをした時に、宙をうねった三つ編みがディフェンスの顔を強（したた）かにぶっ叩いてパーソナルファウルを取られた。 残り時間は、三つ編みを首にぐるぐる巻きにして試合をした。 凄く恥かしかった。 『あの方』 は可愛いよ、って言ってくれたけど、やっぱり凄く凄く恥かしかった。 私は中国人格闘家ではありません！
その次にどんな髪形になったかは言いたくない。 しばらく首の筋肉が痛かった。
みんな親切心から色々な髪形を考えてくれる。 ファールを犯さず、私のボディバランスを崩さず、乙女心に適うような髪形。 未だにコレというものは見つかっていないけど。 試合のたびによってたかって新作の髪形にされるけど。 時には練習のときにも（今日みたいに）弄られちゃうけど。
……やっぱり 『あの方』 と膝詰談判しなくちゃ。 ショートとは言わないけど、せめて背中辺りでそろえられれば大分違うんだから。 うるうる攻撃にも負けない、ようにしたいな。
、、、あうう、乃梨子さんに立ち会ってもらわないと勝てる気がしない。
目を閉じて、ぼんやりと埒も無い事を考える。 こういう時間は好き。
遠くに吹奏楽部の金管の音が聞こえる。
静かだ。 騒がしい放課後の学園でも、時折こんな心地よい静けさに沈むときがある。
そう言えば演劇部の発声は聞こえない。
ことり。
投げ出した足の上に、覚えのある重みがかかる。
私は何も言わない。
驚かず、目を閉じたまま、その巻き毛をそっと右手でなでてやる。
野良猫は脅かすと逃げていっちゃうからね。 そうっと、そうっと。
「だれが野良猫ですか」
「あんた」
反論は無い。
「またぶつかったの？」
「……べつに。 いつものことです」
さわさわと風が吹き抜けてゆく。
「なにが不満なんだか」
「不満なんてありませんわ」
先日乃梨子さんと共同戦線を張って、瞳子を追い詰め何とか本音の一端を聞き出した。
それによると 『大・大・大好き』 なんだそうだ。
そして 『不満は無い』 のだと言うなら、結局問題は瞳子の中にあるのか。
周りから見れば些細な事でも、当人にとっては死命を決するほどの重大事。 と、言うのは自分自身覚えがある。 であれば、これ以上は何もいえない。
「あんた、本当に寂しがりやで甘えん坊よね」 飽くまでも目をつぶったまま。
「ふん。丁度、枕によさ気な木偶の棒が転がっていたので、有効に活用して差し上げているのですわ」 ちょっと身じろぎして言う顔は、きっと真赤に染まっているのだろう。
「別に寂しくなどありません。」 小さな小さな呟き。
颯と風が渡る。
新緑をはこぶ薫風。
まあ、練習再開までもうしばらく。 このままで居てもいいか。
目を閉じて、野良猫を太股の上にのせたまま、私は初夏を渡る風を楽しんでいた。
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v1.0：2006/01/23
v1.1：2006/01/24
「ごきげんよ…って、あら？」
放課後、薔薇の館を訪れた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
誰か居ると思っていたのだが、誰も居なくて拍子抜けした顔をしていた。
窓を開けて空気を入れ替えつつ、床やテーブルを軽く掃除する。
ポットで湯を沸かしながら、いつもの席に座ってぬべらぼ〜っとすることしばし。
軽い足音と共に、扉を開けて現れたのは、黄薔薇のつぼみこと島津由乃だった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう由乃さん」
「祐巳さんだけ？」
「うん、他には誰も来てないよ」
「ふ〜ん」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…ねぇ由乃さん」
「何？」
意を決したような表情で、由乃に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんだけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもないから、軽い気持ちで、ね？」
「別に構わないけど…、どんな？」
「あのね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言ってくれないかな？」
「…はい？」
「だからぁ…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
由乃は、何言ってんだこのバカ、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当に良いの？」
「うん、是非」
「しょうがないわね」
一つ深呼吸をした由乃、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「ぁぅ」
一瞬、背筋がゾクっとした祐巳、これはなかなかの破壊力だ。
「ちょっと祐巳さん、大丈夫？」
「あー、うん。大丈夫よ」
心配そうな由乃に、笑顔で答える。
「ありがとう。ゴメンね無理言って」
「それは構わないんだけど…、なんだったの？」
「うん、ちょっとした実験かな？」
何だか分からないように、器用に片眉を上げる由乃だった。
しばらくの後、規則正しい足音と共に、扉を開けて現れたのは、白薔薇さまこと藤堂志摩子だった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう志摩子さん」
「志摩子さんごきげんよう」
「二人だけ？」
「うん、他には誰も来てないよ」
「そう」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…ねぇ志摩子さん」
「何？」
意を決したような表情で、志摩子に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんだけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもないから、軽い気持ちで、ね？」
「別に構わないけれど…、なぁに？」
「あのね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言ってくれないかな？」
「…ええと？」
「だからぁ…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
志摩子は、何を言ってるのこのスットコドッコイ、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当に良いのかしら？」
「うん、是非」
「仕方がないわね」
一つ深呼吸をした志摩子、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「ぅぁぅ」
一瞬、背筋がゾクゾクっとした祐巳、これはかなりの破壊力だ。
「ちょっと祐巳さん、大丈夫？」
「あー、うん。大丈夫よ」
心配そうな志摩子に、笑顔で答える。
「ありがとう。ゴメンね無理言って」
「それは構わないんだけど…、どういうことだったの？」
「うん、ちょっとした実験かな？」
何だか分からないように、両眉を下げる志摩子だった。
更にしばらくの後、ウルサイ足音と共に、扉を開けて現れたのは、黄薔薇さまこと支倉令だった。
「ごきげんよう」
「令ちゃん」
『ごきげんよう黄薔薇さま』
「あれ。二年生だけ？」
「はい、私たちだけです」
「そう」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…あの、黄薔薇さま」
「何？」
意を決したような表情で、令に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんですけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもありませんので、軽いお気持ちでひとつ…」
「別に構わないけど…、なに？」
「あのですね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言ってくれませんでしょうか？」
「…はぁ？」
「ですからぁ…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
令は、何を言ってるのこのトンチキ、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当に良いの？」
「ええ、是非」
「仕方がないなぁ」
一つ深呼吸をした令、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「ぐぁぅ」
一瞬、背筋がゾクゾクゾクっとした祐巳、これはスゴイ破壊力だ。
「ちょっと祐巳ちゃん、大丈夫？」
「あー、ええ。大丈夫です」
心配そうな令に、笑顔で答える。
「ありがとうございました。ゴメンなさい無理を言いまして」
「それは構わないけど…、なんだったの？」
「ええと、ちょっとした実験みたいなものです」
何だか分からないように、口元を歪める令だった。
更にちょっとしばらくの後、大人しい足音と共に、扉を開けて現れたのは、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子だった。
「ごきげんよう」
「乃梨子」
『ごきげんよう乃梨子ちゃん』
「乃梨子ちゃんごきげんよう」
「すいません、遅くなりました」
「いいのよ、まだ何もしていないから」
「そうですか」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…ねぇ、乃梨子ちゃん」
「何ですか祐巳さま？」
意を決したような表情で、乃梨子に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんだけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもないから、軽い気持ちでひとつ…」
「別に構いませんが…、何です？」
「あのね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言ってくれないかな？」
「…は？」
「だからぁ…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
乃梨子は、何を言ってるのこのスカポラチンキ、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当に良いのですか？」
「ええ、是非」
「仕方がないですね」
一つ深呼吸をした乃梨子、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「ぐほぅ！」
一瞬、背筋がゾクゾクゾクゾクっとした祐巳、これは凄まじい破壊力だ。
「祐巳さま、大丈夫ですか？」
「あー、うん。大丈夫」
心配そうな乃梨子に、笑顔で答える。
「ありがとう。ゴメンね無理言っちゃって」
「それは構わないんですけれど…、なんだったのですか？」
「うん、ちょっとした実験みたいなものかな？」
何だか分からないように、志摩子に目で問い掛ける乃梨子だった。
更にちょっと数分しばらくの後、足音もなく扉を開けて現れたのは、祐巳の専属アシスタント松平瞳子だった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう瞳子ちゃん」
『ごきげんよう瞳子ちゃん』
「瞳子、ごきげんよう」
「遅くなりまして、申し訳ありません」
「いいのよ、まだ祥子も来てないし」
「そうですか」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…ねぇ、瞳子ちゃん」
「何でしょうか祐巳さま？」
意を決したような表情で、瞳子に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんだけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもないから、軽い気持ちで、ね？」
「別に構いませんけど…、一体何を？」
「あのね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言ってくれないかな？」
「…はあ？」
「だからぁ…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
瞳子は、何を言ってるのこのオタンコナス、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当によろしいのですか？」
「ええ、是非」
「し、仕方がないですわね」
ちょっと嬉しそうな顔で、一つ深呼吸をした瞳子、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「がはぁ！」
一瞬、背筋がゾクゾクゾクゾクゾクっゾクとした祐巳、これは想像を遥かに上回る破壊力だ。
流石は女優、なにせ、祐巳だけでなく令までゾクっとキているようだから。
「大丈夫ですか祐巳さま？」
「あー…、うん。大…丈夫」
心配そうな瞳子に、無理に笑顔で答える。
「ありがとう。ゴメンね無茶なお願いしちゃって」
「それは構わないのですけれど…、一体何なんですの？」
「うん、ちょっとした実験みたいなものかな？」
何だか分からないように、全員を見渡す瞳子だった。
その後ようやく、静かな足音と共に、扉を開けて現れたのは、紅薔薇さまこと小笠原祥子だった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう祥子」
『ごきげんよう紅薔薇さま』
「ごきげんよう、お姉さま」
「遅くなってごめんなさいね」
「いいよ、みんなが集まってからでないと進まないからね」
「そう」
それっきり、しばらく会話が中断していたが、
「…あの、お姉さま」
「祐巳、なぁに？」
意を決したような表情で、祥子に話し掛ける祐巳。
「お願いがあるんですけど…、と言っても、そんなに深刻でも難しいものでもありませんから、軽い気持ちでひとつ…」
「別に構わないけど…、何？」
「あのですね、思いっきり蔑んだような目付きをしながら、思いっきり蔑んだ口調で、私に『バカ』って言っていただけませんでしょうか？」
「…え？」
「ですから…」
同じセリフを繰り返す祐巳。
祥子は、何を言ってるのこのゴンタクレ、とも取れるような目付きで、祐巳をマジマジと見詰めた。
「本当に良いの？」
「はい、是非」
「仕方のない子ね」
一つ深呼吸をした祥子、思いっきり人を見下したような目付きで、
「『バカ』」
思いっきり蔑んだ口調で、祐巳に言った。
「ぐぁっはぁ！」
背筋を駆け抜ける強力な電流に打ちのめされた祐巳、これは戦後最大の破壊力だ。
恍惚の表情で、身体を抱き締めながら震わせていた祐巳、力尽きたのか、その場で膝を着いてしまった。
「ちょっと祐巳、大丈夫？」
「あー…、え、ええ…。だ、大丈夫…です」
心配そうな祥子に、かなり無理した笑顔で答える。
「…ありがとうございました。ゴメンなさい無理なお願いしまして」
「それは構わないけれど…、結局何だったの？」
「…ちょっとした実験みたいなものです」
「実験？」
「はい。実は…」
全員、固唾を飲んで、祐巳の次の一言を待った。
「私って、誰に罵られたら一番感じるのかな？と思って…」
こうして、夏辺りから囁かれていた祐巳の真性M説は、真実であることが判明した。
･･････あら、いけない。授業中だというのにうとうとしてしまったわ。
･･････何かあったのかしら？ 妙に周りがざわざわしているのだけど。
――どうして二年生のクラスにいるのかしら？
――変ね？ さっきまで数学の授業だったはずなのになぜ古典の授業なのかしら？
――みなさん、どうしたのですか？ 静かにしなさい！
――アレ？ この授業確か去年受けたよ？
――何だか、過去にタイムスリップしてきたみたいね？
･･････タイムスリップ？
私ははっとなって胸元に手を当てる。
･･････ある。祐巳に渡したはずのロザリオがその歴史の重みを私に感じさせている。
気付いたら、私は教室を飛び出していた。
何が何だかわからないまま一年の教室までやってきた私は困惑の表情を浮かべた志摩子が駆け寄ってくるのが見えた。
「志摩子！ あなたもなの？ 祐巳は？」
「いえ、残念ながら私だけです。」
志摩子も心細そうに答える。
「とりあえず、薔薇の館へ急ぎましょう。」
まず落ち着いて状況を確認する必要がある。
それに、他にも誰か『還って』来ているかもしれないから。
「あら、遅かったわね。･･････祐巳ちゃんは？」
私たちが薔薇の館の扉を開くと既にお姉さまたち薔薇さま方と令がテーブルを囲んでいた。
「･･････そう、祐巳ちゃんは還って来ていないのね。しかも今はまだ夏休み前、祥子に出会う前、か。」
お姉さまに落ち着くようにと紅茶を淹れてもらった後、お互いの情報を確認しあっていた。
「『還って』きている人は一年が志摩子だけ、二年生がおよそ半分、三年生が大体三分の一。とりあえず騒がずに授業を受けておくように訊かれた人に言っておいたけど、早急に対策が必要ね。」
「今うちに電話してみたけど、由乃も還って来てるみたい。」
令がほっとしたように付け加える。
･･････参ったわ、祐巳だけ還ってきていないなんて･･････
そんなネガティブな思考にはまっていると、後ろからお姉さまに抱きしめられた。
「大丈夫、みんなで元の時間に戻れるように頑張りましょう？ もし戻れなくてもきっとまた妹になってくれるわ。」
お姉さまの優しい言葉に少し心が軽くなったような気がして、何故か静かに涙がこぼれた。
私が落ち着いて、ふと聖さ･･････いや、白薔薇さまが呟いた。
「あれ？ じゃあさ、今祐巳ちゃんってフリーなんだよね？ もしかして還ってきてる誰かがそれに気付いてロザリオあげちゃったりして･･････」
･･････はぁ、お姉さま、また切実に嫌な予感がひしひしと･･････
つづきゅかも。
【No:753】→【No:778】→【No:825】→【No:836】→【No:868】→ 【No:890】→【No:913】の続きです。 期間がずいぶん開いてしまいました。
走りながら右手に大きい剣(つるぎ)、左手に小さい剣(つるぎ)を握り直し、乃梨子を組み伏している志摩子を横薙ぎに斬りつけるが、一瞬にして３ｍ程も右に飛び退る、その動きは人ならざる者、獣のそれに近かった。
「乃梨子ちゃん！ 乃梨子ちゃんしっかりして！！」
「ごほっ！ げほっっ！！」
乃梨子は激しく咳き込み酸素を求めるように大きく体全体で喘ぐ。
「しっかりして、立てる？」
祐巳は乃梨子の傍らに立って、志摩子の方を睨み警戒しつつ大剣を向けて牽制する。 左手に小剣を握ったままだったが背中で庇っている乃梨子の方に手を差し出す。 呼吸は荒く時々咳き込むが、首を絞められていた時間は短かったようだ、うなずきながらなんとか祐巳の左腕につかまって上半身を起こす乃梨子、目には涙が浮かんでいる。
「ようこそ…祐巳さん……晩餐に…参加してくれるなんて……うれしいわ………メインは…そこにいる乃梨子よ…大事にして…いたから…美味しいはずよ…」
微笑んでいるのだろう、たぶん。 しかし志摩子の表情は乏しく目は生気を宿していない。 口角だけが不自然につりあがっていた。 乃梨子は祐巳の左腕を伝って立ちあがる、呼吸もだいぶ落ち着いてきたようだ。 開放された左手も志摩子の方に向けた祐巳はどう対処しようかと考える。
「その後で…祐巳さん……あなたも…食べてあげるわ……」
ざらついた声でそう言うと、志摩子は二人に向かって突進するように走りだす。 予想以上に早い志摩子の動きをなんとか左側によけ顔に向かってきた右手に突きも首を捻ってかろうじてよける。 髪を引っ張られる感触があり、右側のリボンがはらりと宙を舞う。 乃梨子も蹈鞴を踏んだがかろうじて避ける事が出来た。
祐巳たちの横を通り過ぎた勢いを一気に殺して間髪をいれずに後ろから乃梨子に襲い掛かる志摩子。 祐巳は体を捻って、乃梨子の肩越しになんとか切っ先を志摩子の顔の前に持って行くことが出来たが、寸での所で上にジャンプされてしまう、何かが当たった感触が二度あった、二度目は布が切れる感触だろう、一度目は……。
着地音がした方に目を向けるとそこには幽鬼のような志摩子が立っていた。 膝丈のスカートが切れて腿までが露出している、二度目の布を切る感触はやはりこれだった。 すぐに目に飛び込んできた、ザックリと右の乳房が縦に切り開かれていた。 本来なら祐巳すら魅了するような美しく白い乳房なのだろうが、そこにあるのは死斑の浮いた青白い肌と黄色い脂肪、黒に近い粘度高い血がドロリと垂れ落ちている。 痛みなど当に感じなくなっているのだろう、濁った生気の無い目、不自然に上がっていた口角はさらに上がり、まるで口が裂けているように見える。
「くっくっくっくっ……逃げ回らずに…早く楽になりなさい……」
ゆっくりと間合いを詰めてくる志摩子。 祐巳は逃げ出したい衝動を抑えて奥歯を噛締め、剣を構え直す。
状況はかなり不利だった、志摩子の動きは肉食獣のように早い、このまま乃梨子を逃がそうとしても捕まってしまうだろう。 二人で逃げたとしても同じこと、先回り先回りされて体力を消耗してしまうだけ。 だいたい剣道すらしたことのない祐巳に、乃梨子を庇いつつ逃げるなどということが出来るのだろうか？
志摩子は祐巳の施した結界の影響で外には出られない、仮にうまく校外に出ることが出来れば逃げられるが、しかし、その後どうなるのか？ 次の犠牲者が出る、それも明日の朝、生徒達が登校してまもなくにでも。 たとえマリア様の前であったとしても、今の志摩子は犠牲者の腸を引きずり出して舌なめずりをするだろう。
ここで決着をつける必要がある……でも、どうやって？
「さあ…いらっしゃい乃梨子……」
「し、志摩子さん」
祐巳の陰から志摩子の方を窺う乃梨子。 状況がまるで分からない、志摩子に首を絞められたのもショックだが、祐巳がまるで銅矛のような赤金色に輝く剣を持って悪鬼のような志摩子と対峙していることも、乃梨子を混乱させている。
「…いらっしゃい……乃梨子…」
「だめよ乃梨子ちゃん！ 死人の言っていることよ、耳を貸しちゃあだめ！！」
「……し…死人…しま…こさん…が……死ん…で…る……」
乃梨子は信じられない物、信じたくない事実を突きつけられ大きく目を見開いた。 志摩子の顔色は土気色に近く所々に紫色の斑紋が見受けられる。 組み敷かれた時も、交錯したときも、香水では隠し切れない腐った肉の臭いがした。
「どうやら…祐巳さんから……あなたを…メインにした方が…いいのかしら？……」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「カット〜〜！ ＯＫで〜す。 ワイヤーの点検再度確認して！」
「あ、あんなのあり〜？ 捉えきれないよ〜早すぎて」
「そ、そですね、びっくりしましたね」
「そう？ うまく出来ていたわよ。 でも、裏方さんのおかげだと思うわ」
「…………ちょっと…」
「祐麒たちは……まだ点検中か〜、どうしよう軽くご飯食べておいた方がいいのかな？」
「そうですね、せっかく差し入れのおにぎりとかがあるんですし。 あ、私お茶を入れてきますね」
「………………ちょっと、ちょっと…」
「はい、お茶ならお持ちしましたわ。 菜々ちゃんが膝掛けを持っていますからそちらもどうぞ」
「わ〜〜い。 ありがと〜〜瞳子ちゃん」
「べ、別に祐巳さまのためにしたわけではありませんわ。 そ、その〜…出演者の方々のために……」
「うん、それでもうれしいよ」
「ちょっと！」
「……なにかしら由乃さん？」
「日本茶飲んでくつろいでないでよ志摩子さん。 私の出番は？ 今回在ったはずの私の出番はどうなったのよ？！」
「おにぎりにはやっぱり日本茶でしょう？」
「由乃さん、瞳子ちゃんの入れたお茶に不満でもあるのかしら？」
「違う〜〜〜〜！！ このシーンの終わりに私が颯爽と出てくる予定だったじゃない。 それがなんで無いのよ？！」
「あ〜〜……長くなりすぎるから次回に持ち越し……だって聞いたような気がする……」
「私は聞いてないわよ！ やり直しを要求するわ！！ 撮り直しよ、撮り直し！！」
「え〜〜〜？ せっかくうまく撮れたと思ったのに〜」
「由乃さん……」
「な、なによ…志摩子さん……」
「あんまり我侭ばかり言っていると……Ｋさんみたいになってしまうかもしれないわよ？」
「……そ、それは…」
「そうだよ由乃さん、次回で活躍する時間が長くなると思えば…」
「たとえ転んじゃう描写があったとしても、次回の活躍は長くなるんじゃあないですか？」
「そこ〜〜〜〜〜！！ 乃梨子ちゃん！ ネタばらししちゃだめでしょ！！」
「ちなみに、今回は楽屋話もここまでです。 次回は私、由乃さんに『開き』にされる予定です」
「だ〜〜か〜〜〜ら〜〜〜〜！！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ 続く・・・・・
「寒いね、瞳子ちゃん」
「ええ、寒いですわね。」
「ねえ、いやじゃなかったらもっとくっついて欲しいんだけど？」
「べ、別にいやじゃ有りませんけど・・・」
祐巳は近づいてきた瞳子をぎゅっと抱きしめた。
「うヒやあああ〜〜〜〜〜」
がばっと身を翻す瞳子、暗さゆえ判らなかったが、顔は真っ赤
「やっぱり・・・ いやなんじゃない・・・」
「す、すみません、そんなんじゃないんです・・・」
「じゃあ・・何？」
「何でも・ありません・・・」
「そう・・・」
「瞳子ちゃんは 私を、嫌い？」
「な！なんで！そんな質問になるのですか！！」
「だって・・・ ロザリオ・・・ 」
「そ、それと、これ、とは、別な、問題、です・・・」
「 そ、そう、なんだ・・・ 」
「月 綺麗だね。」
「ええ、星も綺麗ですは。」
「寒いね・・・ 瞳子ちゃん」
「寒いですわね、祐巳様」
２人は自然と寄り添り合い、ぎゅっと抱き合い身を固めた。
2時間前
薔薇の館での新年の挨拶が終わり皆で『大掃除第２次会』を行っていた、これはクリスマスパーティー後、色んなゴミなどが出るが其の時は皆
楽しい気分でいたいため新年になったら改めて片付けましょう、てなことである、なんとも怠惰な行為だが今は冬、残り物の食べ物も腐ることも無いため
それぞれも何も言わず黙々と作業をしている。
「あ！ ねえ、これ令ちゃんが付けてたひげメガネ」
「由乃、ちょっ、ちょとお願い、やめて！本当にやめて！」
「え〜〜〜 なんで〜〜 すごく可愛かったのに〜〜 ね、乃利子ちゃん？」
「へ？ ああ・・・ はい！ とっても可愛かったで・・・す・・・ 」そのままお腹を抱え、声を殺しつつ大爆笑。
「乃利子！！失礼ですよ。」「で、でも志摩子さん・・・ププ！」
由乃は同じくお腹を抱え、乃利子、その背中をバンバンと叩いている。
うう〜〜 由乃〜〜
こんな、わきあいあいの大掃除の中、一箇所、どよ〜んとした空気の塊があった。
「ねえ、 と・・ 可南子ちゃん、ちりとり取ってもらえる？」
「あ、はい私ですね？」
「ええ、そうよ、ごめんね、使っちゃて。」
「祐巳様、そ、その・・ と」
「可南子ちゃん！！ お願い。」
「 ・・・は い 」
何なの? 何なのこれは・・・
私は祐巳様のこれほどの悲しみを、辛さを感じたことは無かった、自分勝手だが私には昔、祐巳様を悲しませることが在った、自分の理想を勝手に押し付け、あまつさえその理想にそぐわなかった祐巳様を一方的に非難した、でも、でも、祐巳様は私を許してくれた、なにも無かったように普通に接してくれる、天使の様な祐巳様、だから、だから、祐巳様には笑顔で居て欲しい、笑顔じゃなきゃいけない！！
瞳子さん、私は確信した、悔しいけれど祐巳様の一番輝かしい笑顔を作れるのは・・・ 貴方なのよ・・・ ホントに・・ 悔しいけれど・・・
「まったく・・・重症ね・・・」
「ホントに、祐巳ちゃんと瞳子ちゃん、お互いに好き同士なのになんでこうもすれ違うのかしら？」
「令・・・ 祐巳を一番愛しているのは誰か、解っているわよね？」
「はいはい、解ってますよ、うーん、でもなんで冒頭の２人っきりの場面に行かないの？ちょっと気になるんだけど？」
「作者が眠いんでしょ！！ せっかく くま一号さんがエールをくれたって言うのに！！」
「ええ！！そんな〜〜！！ ていうか！ この人に復帰記念で続き物かけるの？ ただでさえ残ってるのに！！」
がんばります・・・
それは聖が随分前に借りていたものの、結局昨夜に読んだ本の一節だ。
”いいかげん慣れてきた空を見上げる”。
それがあったのは大した意味のある連ではなかったし、そもそもその本自体、読み切った後の寂寥感が空しいだけで面白いとは思えなかった。
消極的に勧めてきたカトーさんの感性が良くわからない。
そう首を捻る聖とは裏腹に、だけどその一節だけは今でもこうして心に残り、リリアンの学園祭並びに旧友との再会に浮かれる彼女の心を掴んでいる。
SF小説だった。いや、ファンタジー小説だっただろうか。
沈着冷静、常に冷めた目で世界を流し見ながらも少女趣味を隠し持つ女、加東景を象徴するような本だと言える。
そう考えればあれは彼女の感性そのものだったのかも知れないが、生憎聖はその両極端とも言える特性のどちらも持ってはいなかった。
冷めていたのは三年以上も前の話だ。
少女趣味は人並み。可愛い制服を眺めるのは好きだが、別に執着があるほどでもない。
だから強迫観念に囚われて空を見上げられない少年の物語などに、聖は感情移入なんてできなかった。
”いいかげん慣れてきた空を見上げる”。
エピローグ辺りで、少年の独白に紛れ込んでいたこの一節。同じように聖も空を見上げた。
生憎聖はその少年のような病的思考は持ち合わせないから、”いいかげん慣れてきた”どころか”とっくに見飽きた”空を見上げる、といったところ。
今日の空は雲一つなく晴れ渡っていた。
見飽きた空は、綺麗だった。
それ以上でも以下でもなかった。でも聖は十分満足した。
リリアン女学園の校門が見えてくる。
暇そうに学内に視線を飛ばす旧友、水野蓉子の姿も一緒に。
聖は知らず緩む頬を押さえられなかった。
派手を嫌い地味を好む私服の趣味も、流石に半年くらいでは変わらないか。
しかしリリアンに並んで足を運ぶ為には、学園祭のようなイベントが必要になってしまっているお互い私服の自分達に、時間の流れを感じる。
胸をちくりと刺したそんな空しさが痛かった。
振り払うように聖は歩を早める。
時間は経っていくものだ。
その中で色々失っていくものもあるけれど、もちろん得るものも沢山ある。
失うものの中にも、それを無くさなければ自分を無くしてしまうようなものだってあっただろう。
だから時間の流れは忌むべきものじゃないし、変わらないものだってきっとある。そう、例えば――
「お待たせ」
久しぶりに見る、蓉子の釣り眉毛みたいにね。
〜 〜 〜
「ああ、あの電動ドリルか」
この春の、と言うと随分昔の話に思えてしまうけれど、今年度の新入生。
祥子の遠戚。祐巳ちゃんと親しい下級生。梅雨以来の、知り合い。
そんなぶつ切りの情報が聖の脳裏を駆け巡った。
「そうか、まだ山百合会に繋がりがあるんだ」
人の多い廊下を駆けてゆく、祐巳ちゃんの後姿を眺めながら聖が呟く。
「ちょっと、聖」
「あの、聖さま」
「祥子絡み？」
咎めようとした蓉子と何かを言おうとした祥子を遮って聞いた。
狙って核心を突いたから流石の祥子も言いよどむ。
自分の言い方に棘があったことに、聖は言い終わってから気がついた。
聖はドリルの彼女に悪意を持っている訳では決して無い。嫌えるほど触れ合ってもいない子だ。
でも言葉は悪かった。それは完全に聖の落ち度だ。
もしかしたら、忙しい合間を縫って祐巳ちゃんを演劇に駆け付けさせる程親しくしている（らしい）あの子に嫉妬したのかも知れない。
もしかしたら、やっぱり、遠い日の記憶が要らないフィルターをかけているのかも知れない。
判らない。ただ、悪気は本当になかった。
でも訂正すると逆に泥沼になりそうだったので止めたのだ。
「いいえ」
祥子はやがてきっぱりと言い切った。
その潔さ、正しく大輪の紅薔薇。聖は「だろうね」と苦笑する。
「流石に秋にもなって、親戚繋がりだけで薔薇の館に居座るような子を祥子が放っておくとも思えないし」
「全く、何言ってるの」
蓉子が呆れて息を吐いた。
「一体今、何を見てたのよ。祐巳ちゃん絡みに決まってるじゃない」
祐巳ちゃん絡み。
祐巳ちゃんが彼女を館に引き込んだか、祐巳ちゃんに惹かれて館に足を運んでいるか、だ。
恐らくは前者なんだろう。背後霊ちゃんのこともある、祐巳ちゃんの反応を見るに後者はちょっと考えにくい。
「はー、だぁねぇだぁねぇ。私も歳を取る訳だわ」
（個人的な）マスコットだと思っていた祐巳ちゃんの下に新入生が居て。
それで館に引き込み、部の発表にも駆け込むような相手を見つけた、と。
つまりがまぁ、売約札を貼っている相手。妹候補。
祐巳ちゃんが姉になるのだ。言い方は悪いが、あの、祐巳ちゃんが。
「それはそうよ。けれどその言い方はどうにかならないのかしら、仮にもリリアンのOGでしょ？」
「仮にもは余計だー」
だーっ、と年甲斐もなく追いかけると蓉子もきゃあきゃあ言って逃げ始めた。
通り行く人を障害物にした、ほんの数秒だけの追いかけっこ。何だか嬉しくて、高いテンションが心地良かった。
一瞬の隙を突いて聖の背後に回り込んだ蓉子が、その両肩を押さえて不毛なじゃれあいを停止させる。
「良いんじゃあない？ 私達が歳を取り。祥子達が歳を取り。祐巳ちゃん達が歳を取る。そんなものでしょ」
耳元で囁かれたそんな言葉がくすぐったくて、聖は体をぶるっと震わせた。
「切ないねぇ」
「自然の摂理よ」
蓉子の体を振り払って、再び祥子を交えた三人での円陣を組む。どうでも良いけど、保健室の前と言う人通りの少ない場所以外でやるとこれって凄い邪魔なんだろうなぁ。
「でもさ、私はともかく蓉子は歳以外のことも気になるんじゃない。系譜的にもさ」
もしドリルちゃんが祐巳ちゃんの妹になれば、それは紅薔薇のつぼみの妹と言うことだ。
それは一年経てば紅薔薇のつぼみと言うことで、更に一年経てば紅薔薇となる。流石に遠い話だけれど、まぁ、それでも殆ど確定的なルートではある。
祐巳ちゃんの妹の曾お祖母ちゃんに当たる蓉子なら、思うところもあるだろう。
けれども蓉子は首を横に振った。
「さて、ね。気にならないと言えば嘘になるけれど、それは系譜よりも祐巳ちゃんの個人的な先輩としての方が大きいわ」
「ありゃ意外。気にならない？ ロザリオの行方とか」
「新しく買うかも知れないでしょう」
突っ込んでみてもクールにさらりと流す。
ふむ、世話焼き蓉子にしては珍しい。
そりゃあ、縁で言えば随分細いものかも知れないけど。
蓉子は薄く笑って言った。
「例えば私があなたなら、話は別でしょうけど。私は遠い異国の身だもの」
リリアン女子大に進んだ――ここに残った、聖。
他所の大学に進んだ――”異国”に旅立った、蓉子。
確かに、後輩を気にかけるには立場が違いすぎる。
「でも聖、あなたこそよ。祐巳ちゃんは良く可愛がっていたし、彼女も懐いていたじゃない」
蓉子が言った。
その気持ちは判らないでもないけれど、でも誤解だ。
「私は祥子じゃないし、祐巳ちゃんは志摩子じゃない。それに私は、もう卒業したのだよん」
「奇遇ね。実は私も卒業しているのよ」
「あの！」
と。
それまで会話に全く参加していなかった祥子が突然挙手をして叫んだ。
「私にはお二人が何の話をしているのか、さっぱり判らないのですけれど……」
おずおずとそう切り出す祥子に、蓉子と顔を見合わせて。
『ドリルちゃんの話だけど？』
図らずも声をハモらせて向き直る。
祥子はそれでもまだ、首を傾げていた。
〜 〜 〜
『山百合版・とりかえばや物語』は、腹違いの姉弟が容姿・性格的な理由から入れ替わり、時代背景・当事者らの成長から再度元に戻る、と言う物語を、元々本当にそっくりな祐巳ちゃんと祐麒君の姉弟を使って演じるのだが、信頼の置ける情報ソース（令を基点とした江利子情報）によると祥子の機転と言うか思いつきで、更に男女そっくり入れ替えた配役で行われた。
つまり誰が誰を演じ、役に置ける本当の性別はどちらで、役上でキャラクターが現在演じている性別はどちらなのか。それらが曖昧なのだ。
話を聞いているだけでもかなり混乱してしまいそうな構成だが、意外にも、実際に目にするとその疑問も混乱も殆ど生まれなかったことに、聖は素直に驚いた。
ただそれは祥子や令など、劇の主導を担っただろう上層部の手腕が素晴らしかった、と言うことでは残念ながら無い。
それは。
『あっはははははっ！』
混乱する間が殆ど無いほど、舞台は爆笑で埋め尽くされていたからだ。
昨年度の山百合会からの出し物は同じく演劇だった、リリアン女学園の名に恥じないその名も高き”シンデレラ”。
花寺からの助っ人は、いけ好かないがスペックだけは聖の知るあらゆる男性の中で最高値を叩き出した男、柏木優。生まれながらの王子様。
彼の後を追うことになった今年度の花寺生徒会長はさぞかし肩の荷が重かったことだろう。
花寺が如何にお坊ちゃま学校とは言え、本物の王子様がごろごろしている訳でもない。
リリアンにあらゆる意味で祥子レベルの存在は一人しか居ないことと同じだ。
比較対象が悪過ぎる。
だから実は、今年のリリアン学園祭は別の意味でも期待していた。
男嫌いの祥子のこと、花寺に援助を頼むことこそ止めはしないだろうがどうせ呼ぶのは生徒会長一人だけになるだろうから、その唯一選ばれた贄がどんな頑張りを見せてくれるのか。
敵わないと判っておきながらどこまで足掻いてあの気障ったらしい王子様に近付くか、と。
或いは、彼を上回るような逸材が居ないとも限らない。もちろんその可能性は絶望的に低くとも。
しかしそんな聖の暗い（黒い？）期待と予想を大きく裏切り、今年度の花寺助っ人は随分な大所帯だった。
それを祥子が容認したというだけでも驚きだが、その面子の濃さを言えばもう尋常ではない。
ある意味超えた。あの王子様のインパクトを遥かに。
開演のブザーが鳴り。良くも悪くも高校の演劇らしい、場内アナウンスを用いたナレーションが緩々フェードアウトすると同時にするすると緞帳が上がった。
さぁ劇の始まりだ。どんな舞台から始まるのだろう？
そんな観衆の期待が一斉に注がれる舞台上で、スポットライトに照らされやがて浮かび上がったシルエットは――
両端で陣取る、恐ろしく体格の良い一対の仏像。阿吽像と言ったか。
信じられないぐらいに体が大きかった。プロレスラーもかくや、である。
そんな巨大な物体が、舞台の両脇とは言え一対で存在しているのだからその威圧感たるや並々ならぬものがあった。
にも拘らず。
にも拘らず、彼らの顔面はおしろいで真っ白に塗りたくられ、頬と唇だけが真っ赤に浮かび上がっていた。
彼らが纏うは上等だが女物の着物。
急造なのか狙ってなのか、女官特有の長髪カツラはサイズが微妙に小さく浮いている。
所謂、出オチだ。
彼らはそこに存在するだけで、ライトで照らし出されるだけで、場内の気温が三度は上がった。
その上、劇が始まると野太い声で女言葉を話し始めるのだから堪らない。
もう大爆笑である。
台詞が入れば笑いが起きる、のっしのっしと歩くだけでもくすくす笑いが生まれる。と言うか、女官の歩く効果音がのっしのっしの時点で大いに間違えている。
それ以外でも、男性演じる女性キャラクターの半分くらいは出オチに近かった。
やはり照れが隠せないのか自棄が入っているのか、上擦った声は良く空滑りしたし、濃過ぎる化粧はそれだけでコントの領域だ。
最近はめっきり数も減ったが、昔は良くあった某有名芸人の時代劇バラエティを髣髴とさせる。
単純だし露骨だけど、その分老若男女問わずコンスタントに笑いのツボを刺激してくれていた。
ハプニングも多かった。
盛大に由乃ちゃんと祐麒君がすっ転んだり。
舞台のセットが一部ひっそりと壊れていったり。
誰かが台詞をすこーんと忘れたんだろう、微妙な沈黙が五秒ほど続いたシーンもあった。
台詞回しもまた面白いのなんの。
冒頭の『私は何て幸せ者なんだ。二人の妻に、娘と息子が生まれた。愛しい子らは、どちらも妻に似て美しい』なんて台詞はどこから突っ込んで良いのやら困るくらいに突っ込みどころが満載だ。
かなりの棒読み指数で幸せが伝わってこないし、二人の子ら（祐巳ちゃんら）は妻（阿吽像）にさっぱり似てない。と言うか、二人の妻、どっちも美しくないぞ！
その台詞を口にした背後霊ちゃんの素なのか演技なのか、投げやりっぷりがまた良い味を出していて最高だった。
大臣の両親は一人称がおかしくて『ママは良いと思うぞ』『パパも賛成じゃ』なんてことを堂々と言ってのけるし。
正直、あの脚本を書いた人間は物凄いセンスがあると思う。
聖は劇中殆ど馬鹿笑いし続けていたし、蓉子は蓉子で体を折って笑っていた。
昨年度山百合会の出し物、聖らの演じた”シンデレラ”とは180度方向の違う今年度山百合会の”山百合版・とりかえばや物語”。
色んな意味で面白かったし、同じ舞台に立てなかったことを聖は純粋に悔しく思った。
江利子が傍に居たならこの思いに心から同調してくれただろう、そして蓉子に叱られるのだ。
そんな思い、有り得ない幻想、全部纏めてカーテンコールを受けている当代の薔薇さま達へ拍手で送る。
舞台の上で深々と頭を下げる彼女らは、本当に輝いていた。
〜 〜 〜
”いいかげん慣れてきた空を見上げる”。
夕暮れの迫るリリアン校門を後にして、のんびりバス停までの道程を蓉子と歩く中で不意にそのフレーズが聖の頭に蘇った。
無意識に見上げた空は茜色に染まっている。
風に流れる鰯雲が絶妙なコントラストを高い空に描いていた。
「なあに、センチな気分？」
茶化すように隣の蓉子が言った。
上向きながら歩いている聖に対する一言目が「危ないから止めなさい」でない辺り、蓉子もセンチな気分なのかそれとも聖に気を使ってくれたのか。
多分、両方の理由で無粋な忠告を止めてくれた彼女に向き直って聖は頷いた。
「ええ。らしくないけどね」
今日一日で祐巳ちゃんや志摩子の姿を随分と見た気がする。本当にしっかりしてきていた、聖の知る一年生の彼女らはもう居ない。
祥子や令も同様だ。心配していたというと嘘になるだろうが、立派に薔薇さまを務めている姿には自然と目が細まった。
楽隠居も終わったOGの聖らには手の届かない場所だ。きっと。彼女らの居る場所は。
もちろん、聖も蓉子も今の立場を望んで手に入れた。それに関して後悔は無い。
聖に至っては自分の口で祐巳ちゃんに「頼ってくれるな」と釘まで刺しているのだから。
でも、そうは言っても。
「らしくない？ そんなこと無いわ、あなたらしい。それに江利子くらいじゃないの、こんな時に変わらず居られるのは」
蓉子はそう言ってくすりと微笑む。
少しでも気が滅入っている人間にとってそれは無条件で安心させる、麻薬のような微笑だ。
溺れれば楽になるけど、抜け出せなくなる。聖はもう、それに甘える訳にはいかない。
聖は一度大きく頷いた。
「あのでこちんは確かに、何があってもセンチなんかにはならないわねぇ。ま、今はアキレス腱がありそうだけど」
「実際の所どうなの？ 順調なのかしら」
「私も詳しく知ってるわけじゃないわ……相手が相手だから道程は平坦ではなさそうだけど」
熊男こと山辺氏はバツイチだ。しかも蓉子は知っているかどうか判らないが、子持ちでもある。
彼とお付き合いをする、と言うことは恐らく世間一般的な高校生若しくは大学生間の男女間交際とは少し違う。
彼は大人だ。それは社会人だと言う意味ではなく、家庭を持っている。家庭を持った事のある親だ。結婚と言う単語は常に付き纏ってくる。
寧ろ江利子は自分からそれを望んでいたが（何しろ生徒指導室でプロポーズだ）、以前会った時の話からしてみるとやはり大いに悩んだらしい。
人生の一大事。
悩み、苦しみ、考え、妹に頼り孫に頼り、遂には通り縋った聖にすら愚痴をぶちまけた。
”腑抜け江利子”とも少し違うその姿は新鮮だったが、それでも「彼が好きだ」と断言出来たのだから大丈夫だとは思う。
平坦でないからこそ江利子は俄然張り切るはずだ。
「それなら大丈夫ね。一も二もなく順調、なんて言われることの方が余程不安を煽るわ」
蓉子も考えは同じようで、そう言って人懐っこく笑った。
今日の蓉子は良く笑う。
やはり蓉子は蓉子で思うところがあるのだろう。
問い質そうかとも思ったけれど、何となく想像はつくので止めた。
何となく想像出来るならそれで良い。そう思う。
蓉子を乗せたバスが去っていく。
ぶろろろ、と前時代的な排気音を響かせて夕暮れの街を往くバス。自分の車があるからそれには乗らない自分を再認識、胸が少し疼く。
バス停に背を向けて歩き出す。
そう言えば、今日散々に胸を直撃したこの切なさ。空しさ。初めてじゃなかった。
半年くらい前、式の前日に何だかせっつかれるようにして思い出の場所を歩き回っていた時の感傷と同じだ。
聖はもう一度、リリアンを卒業しようとしているのだろうか。
そんな思い付きが馬鹿らしく、うーん！ と腕を伸ばして聖は上を向いた。
鰯雲に写り込んだ鮮やかな朱色が視界一杯を埋め尽くす。
秋の空だった。女心だ。
”いいかげん慣れてきた空を見上げる”。
思えば、果たして空を見上げ出したのはいつからだろう。
少なくとも、繋いだ両手だけを見詰めていた頃は上なんて見上げたことはなかった。
下か、彼女だけを見ていた。
そんな聖も、変化し続ける空を見飽きるくらいには見上げるようになった。
時間の流れ、自然の摂理、「そんなものでしょ」。
口元が緩む。
顔の向きを前に戻して、聖は遠い某下宿の方向を眺めた。
徒歩換算でバス停約二個分。車を置いてある場所からは反対方向だが、構わない。
借りた本のケチをつけて、コーヒー三杯分くらい居座って、のんびりしよう。
カトーさんは呆れるだろうけど、やっぱり構わない。
”いいかげん慣れてきた空を見上げる”。
だってこんなに綺麗な茜色。
つまりが秋の空。女心だ。
気紛れに文句を言われる筋合いもないだろう。
そう思って聖は、にっと笑った。
【No:1021】の続き
昨日はいきなり志摩子さんが教室を飛び出したり、二・三年の教室の方が騒がしかったのだけど、何かあったのかな？
たぶん何かあったのは間違いない。
でも、何だか朝からじろじろ見られてる気がしてこそばゆい。
私のほうに近づいてきた人もいるんだけど、何故か途中でいなくなるし･･････
もう、私が何をしたのーーーーーーーーーーーーーーー？？？？！！！！
「こうしてはいられないわ、今すぐ祐巳にロザリオを渡しに！」
聖の言葉を聞いて立ち上がる祥子を引き止める。
「お姉さま！ 何故引き止められるのです？ 祐巳が、私の祐巳があぁ〜〜･･････」
「ちょっと落ち着きなさい、祥子。あなたが突然現れても引かれるだけよ。」
ちょっとそこの聖と江利子！ 笑ってないで少しは役に立ちなさい！
「祐巳〜〜〜〜〜･･････」
「祥子、あなたが祐巳ちゃんと出会ったのはどこだったかしら？」
祥子ははっとした顔で私を見る。ふふふ、せっかくもう一度リリアン生活ができるんだから楽しまないと、ね。
あら、いつの間にか私も聖たちに影響されてるみたいね。
････････････
････････
･･････
････
･･
「あぁ、祐巳、可愛いわぁ〜」
私は今、もう一度あのタイ直しという素晴らしくエクセレントでビューテホーな出会いをすべくマリア像の裏で祐巳を待っているのだけれど、
アレは何？ あの集団は何故祐巳をそんな熱い目で！
ちょっと麗奈さん！ あなた妹がいないからって･･････はっ！ そう、そうなのね、みんな祐巳がまだ私の妹でないからといって自分のモノにするつもりなのね。あぁ聖さま、今回ばかりは感謝します。
――ピッ ･･････カークさん、ケースさん、やっちゃいなさい。
ふっふっふ、さすがは小笠原特殊部隊ね。
さぁ祐巳！ あなたのお姉さまがタイを直してあげるからネエェェェ！
「あら、祐巳さん。ごきげんよう」
「あ、静さま！ ご、ごきげんよう」
な、先を越されたっ･･････てあれは蟹名静･･････くっ、彼女もなの？
ちらっとこちらに視線を向けニヤリと勝ち誇った表情になる。
ま、ままままままさか！ 負けていられないわ！
「あら、タイが「ごきげんよう。あらあなた、タイが曲がってるわよ」･･････ちっ」
「え？ え？ わ、私ですか？」
口をパクパクさせている祐巳。すぐにでもかぶりつきたい衝動をノミよりも小さい理性で何とか抑える。
「えぇ、間違いなくってよ」
隣で行き場の無くなった手をさまよわせている静さんが睨みつけてくる。ふん、私の祐巳は渡さなくってよ。
と、その間にタイを直す。
あぁ、昨日はできなかったからいつ禁断症状がでるかヒヤヒヤしたわ。
後ろでカメラの音が二つする。ふふふ、確か蔦子さんだったかしら。ナイスよ！ まぁ、隣に邪魔者がいやがりますから小笠原の者にしっかりとツーショットを撮らせましたが、あなたならしっかりと期待に答えてくれると信じていますよ。もしそうでなかったら･･････ふふ。
「あら祥子さん、ごきげんよう。ほら、『祐巳』もあいさつは？」
「え？ うぇ？ ご、ごごご、ごきげんよう、祥子さま！」
「えぇ、ごきげんよう。祐巳さん。」
私の祐巳を呼び捨てなんて何て図々しい。
「あら、静さん、あなた祐巳のことを妹でもないのに呼び捨てなんて。ちゃんとお姉さまに躾してもらわなかったのかしら？」
「あら、いいのよ。これから妹にするのだもの。」
「あら、奇遇ね。私も祐巳を妹にしようと決めてるのよ。」
バチバチと火花が散る。
その二人の間でオロオロしている祐巳の肩を叩く者が！
一言二言話した後に祐巳は争ったまま気付かない二人に一礼してその子と共に立ち去った。
祥子と静は気付かない。
･･････気付かない
･･････気付かない
･･････気付かない
「「･･････はっ、祐巳がいない！」」
２月のとある放課後、志摩子さんと待ち合わせをしていた公孫樹の中の桜に近づくと、そこには白ウサギを抱えた佐藤聖さまが居た。
黒のテンガロンハットに黒い革のジャケット＆パンツ、真っ赤なシャツに白いスカーフ･･･って、何十年前の特撮ヒーローですかあなたは。
しかし、何故志摩子さんが居なくて聖さまがここに居るのか？
何か用事があって遅れているのかもしれない。聖さまがここに居るのは･･･志摩子さんと聖さまが出会ったというのも私達と同じこの桜の下だったらしいから、何か思うところがあったのか･･･。
とにかく、志摩子さんが来てなかったかどうか訊ねてみればわかることだ。
「･･･えっと、ごきげんよう、佐藤聖さま。志摩子さ･･･お姉さま見ませんでしたか？」
「反応薄いなぁ乃梨子ちゃんは。おばあちゃんは寂しいわ。ねぇ、志摩子」
は？聖さま、今なんとおっしゃいました？
ウサギに向かって志摩子と呼びかけられましたよね？
「･･･あぁ、もしかして、そのウサギにお姉さまの名前をつけて楽しんでいらっしゃる、と」
「うわっ、ひどっ。私がそんな情けない人みたいなことするわけないでしょ。
乃梨子ちゃんは志摩子のことが分からないみたいだよ。ひどいねぇ」
と腕の中のウサギを愛しげに撫でている。小さなしっぽを振って聖さまの手に鼻を擦り付けてる姿は可愛い。
よく見ると、ふわふわで頭の周りだけ薄い栗毛のそのウサギはたしかに志摩子さんっぽいけれど。
でも、さすがにそのウサギを志摩子さんと間違えるなんて･･･。
「ま、大学の科学研究部の薬がすごいんだけどね。人間を動物に変える薬なんて代物創っちゃうんだから」
･･･な、なんですとぉぉぉぉ！？嘘だ！そんなこと。
「でね、志摩子に実験台になってもらったんだ。いつ戻るか分かんないんだけどね」
なにぃぃぃ！？
「でもさ、やっぱ志摩子って可愛いとおもわ「殺す･･･あんたを殺して志摩子さんを助ける！！」
じゃららららっ！ポケットの中から数珠を取り出す。全長２ｍほどのこの数珠は護身用にとタングステンワイヤー＆樫材に改良してある。
「おとなしく志摩子さんを渡して絞め殺されるのと、絞め殺されてから志摩子さんを渡すのと、どちらか選んでください」
「いや、それどっちも殺されるんじゃない、のぉっ！」
びゅっ！っと風を切る音を立てて数珠が聖さまの首へと伸びる、が紙一重で躱されてしまった。
さすが先代白薔薇の名前は伊達じゃないようですね。
「はははは、乃梨子ちゃんの冗談はキツイね」
足元を狙った数珠が地面をえぐる。軽やかなステップで躱されてしまう。
「志摩子さんを渡しなさい」
頭を狙い横薙ぎに払った数珠が髪の毛数本の隙間で見切られ掠めて行く。
それでも腕の中のウサギは暴れず、ふわふわとした尻尾を振って楽しんで居るかのようだ。
「やだよーん。志摩子と私はいつも片手をつないでいる姉妹だからね」
膝を突こうとした数珠も軽く飛んで躱されて行く。
「あなたよりも私と志摩子さんの絆の方が強いんだから！」
もう一度首を狙ったが、紙一重で見切られ、人差し指と中指を立てて『ちっちっち、その腕じゃ日本じゃ二番目だな』って･･･ムカつく〜。
「はっはっは、本当かなぁ？」
縦に鞭のように撓る数珠すらも躱され、聖さまの右手の指二本で受け止められてしまい、つい語気を荒げてしまう。
「私は志摩子さんの側に、一生くっついて離れないんだから！！」
「そんなこと大きな声で、恥ずかしいわ乃梨子」
「はぇ？」
公孫樹の陰から頬を赤らめた志摩子さんが出てきた。
･･･って、えぇぇぇ？こっちに志摩子さん、聖さまの腕の中にも志摩子さん、どういうこと？！
「あちゃー、志摩子もう出て来たの？もう少し乃梨子ちゃんを可愛がりたかったのになぁ」
「そのくらいにして下さい、お姉さま。乃梨子ごめんなさいね。
お姉さまがどうしても乃梨子と遊びたいと言って聞かれないものだから」
いや、”私で遊びたい”の間違いでは？
「んー、素直なのは良いけど、こんな簡単に騙されないようにしないとだめだよ乃梨子ちゃん」
えーっと、やっぱり嘘だったんですか？人間を動物に変える薬なんてある筈ないデスよね。
「うんうん、これだけ志摩子想いの乃梨子ちゃんなら安心安心。んじゃ、またね」
「はい、お姉さまもお元気で」
呆然と立ち尽くす私の頭をポンポンと撫でるように叩くと、聖さまは腕の中のウサギを優しく撫でながら歩いて行った。
「乃梨子、私達も行きましょうか･･･乃梨子？乃梨子！？」
そう言えば、由乃さまが『江利子さま？あいつは永遠のライバルよ！』とか、祐巳さまも『蓉子さまかぁ、一生勝てないおばあちゃんって感じだねぇ』って言ってたっけ。
ははははは･･･私もこの方には勝てそうな気がしないデスよ･･･。
聖さまが歩き去った方向を虚ろな目で見つめつつ、ただその場にへたり込むことしか出来ない乃梨子であった。
シリーズ志摩子のそっくりさん（まただらだらとつづきそうです）
第一部【No:505】 No.530 No.548 No.554 No.557 No.574 No.583 No.593 No.656 No.914 No.916 No.918 No.972 【No:980】
第二部【No:1018】→これ
「や、やっぱり帰る･……」
山門を前にして朝姫は言った。
志摩子さんの家はエライ遠かった。
リリアンの学生が良く利用してるというＭ駅から電車に乗って三十分余り。
「ここまで来ると空気が違うわね」なんて朝姫が感想を述べていたら、更にそこからバスで１５分。
駅前はまだ賑やかだったのだけど、バスに乗ってから少しすると窓の外には緑が多いのどかな風景が広がっていた。
バスの行き先に小寓寺なんて文字があったのだけど、実際それらしきお寺の敷地が見えてきて、朝姫が「大きなお寺だなあ」などと思っていたら、降りた停留所はそのお寺の山門のすぐ前だった。
そして、まっすぐ山門に向かう志摩子さんの後を頭の上方にクエスチョンマークを貼り付けたままついていったのだけど、山門の前まで来て朝姫は我慢できなくなって聞いてみた。
「あの、志摩子さん？ これはいったい……」
「私の家ですよ」
「へ？ それ冗談？」
朝姫の問いに志摩子さんは真顔で答えた。
「いいえ」
そして、それを証明するように参道を掃いていた寺男が志摩子さんい向かって「お帰りなさい」と挨拶した。
朝姫が冒頭にあった台詞を吐いたのはこの直後である。
「あ、ちょっと、朝姫さんっ」
志摩子さんは朝姫を慌てて引き止めた。
「だって、聞いてないよこんなの……」
お寺だなんて。
大きいなんて。
「家の前まで来て帰るなんて言わないでくださいよ」
「迂闊だったわ……リリアンってお嬢様学校だもんね……」
渋る朝姫は志摩子さんに背中を押されつつ母屋の方へ移動した。
お寺が山の斜面まるごとってくらい大きい敷地だったのでお寺の建物とつながっている志摩子さんの『家』は最初、こじんまりして見えのだけど、それは比較の問題で、個人の家としてはやはり大きい部類に入るお屋敷だった。
朝姫は志摩子さんについてその家の玄関に入った。
「ただいま」
「お、お邪魔しまーす」
志摩子さんのお母様だろうか、奥から「お帰りなさい」という声が聞こえた。
そしてすぐにひたひたと廊下を歩く音が聞こえてきたかと思うと、和服姿の小奇麗な小母さまが現れた。
料理でもしていたのだろうか、布巾を手に持って。
「えっと」
朝姫は志摩子さんの方に振り返って聞いた。
「志摩子さんのお母さま？」
「ええ。 お母さま、こちらが……」
そう言って、小母さまに向かって朝姫を紹介しようとして何故か志摩子さんの言葉が止まった。
「……お母さま？」
再び小母さまの方を見て、小母さまには悪いけど朝姫はぎょっとした。
「あ、あの？」
小母さまは目を見開いて朝姫の顔を凝視していたのだ。
朝姫と目が合った小母さまはすぐに優しい表情に変わり、微笑んで言った。
「あら、いらっしゃい、朝姫さん、……だったわよね」
「あ、はい……」
「ゆっくりしていって下さいね」
そう言って小母さまはいつ落としたのだろうか、手にもっていた筈の布巾を優雅な動作で足下から拾って、また元来た方へ戻っていった。
小母さまが見えなくなってから朝姫は志摩子さんと顔を見合わせた。
「似てるから驚いたのかな？」
「……ええ、そうだと思います」
志摩子さんも今の小母さまの様子は意外だったようだ。
大きな家でビビっていたが、中に入ってみると、高級って感じじゃなくてちょっと年季の入った感じのいかにも日本家屋といった雰囲気。
もちろん掃除は行き届いていて綺麗なんだけど、生活感もあり、不思議と落ち着かないということは無かった。
朝姫は小奇麗な和室、床の間があるのでおそらく客間であろう、に通された。
「着替えてきますからここで少し待ってもらえますか？」
「うん」
『着替える』と聞いて朝姫も着替えを持ってきたことを思い出した。
これが学校の友達の家だったらまず部屋に押しかけて寛いだり着替えたりなんだけど、志摩子さんとはそんなに深い付き合いじゃないし、そんな雰囲気じゃない。
これでは着替えはおろか、どういう流れで自分がこの家に『お泊り』するのかさえ想像もつかなかった。
「まあ、待つしかないか」
そこに置かれた座布団にちょこんと正座して、朝姫は志摩子さんが戻ってくるのを待った。
部屋でで待つこと数分。
廊下を歩く足音が近づいてくるのが聞こえた。
小母さまではない。『どすどす』といった感じの豪快な足音だ。
その足音の主は客間の襖に影を落として立ち止まり、襖を開けはなった。
坊さんだった。
剃りあげた頭に袈裟を纏ったその姿。
鋭い眼光は幾多の試練を乗り切った修行僧のよう。
それはもう、頭のてっぺんから足のつま先まで悔しいほどに坊さんそのものだった。
朝姫はその坊さんとしばし睨みあった。
そして坊さんが先に言葉を発した。
「……なんだ志摩子じゃないか」
「へ？」
言葉を発した時、その坊さんの厳しい眼光は緩んでいた。
坊さんは客間に入ってきて、朝姫の前にどっかりと腰をおろした。
「いえ、私は……」
「どうしたんだ、そんな破廉恥な格好して」
「は？」
「わしはな、学業に専念すべき年頃の婦女子達が、近頃挙って煽情的な服装に走ることを憂いておったのだぞ」
制服のスカートのことを言っているらしい。
破廉恥か。 確かに、坊さんからすればそうなのかもしれない。
考えたこと無かったけど。
「いえあの･……」
「それをなんだ？ おまえはキリストの教えに傾倒してリリアンに入ったのではなかったのか？ それとも教えの中にそのようにして男を誘惑せよという教えがあったというのか？」
「あのですね、わたしは志摩子さんじゃ……」
「いいから、聞きなさい志摩子、そもそもおまえがリリアンに入ることを許したのは………」
なんだか坊さんの話は説教モードに入ってきた。
「……おまえがキリストの教えに失望したというのであればわしは別にそれでも良いと思っておる。 それならばそのまま学業に励み見識を広めればよいのだ。 おまえは昔からひとつの事に固執して周りが見えなくなるところがあるからな」
「はぁ」
話の内容から、志摩子さんがお寺の娘にしてシスター志望だということが判った。
でもこの坊さん何者だろう。
志摩子さんのことは良く知ってるみたいだけど……。
なんて思っていたら。
「お父様！」
「ええ！？」
襖が開いて志摩子さんが。
っていうかこの坊さんが志摩子さんのお父さん！？
「おお、志摩子じゃないか？ はて、ということはこちらの志摩子は誰かな？」
「お父様には昨日言っておいた筈でしょう？」
「おお、そうであった」
坊さんはなにやら大げさに手を打った。
「では朝姫ちゃんかな？」
そういってにぃっと笑ってみせる。
「あ、はい。 藤沢朝姫です。 お邪魔してます……」
「いやいや、参ったな、てっきり志摩子だと思って志摩子の事をいろいろ話してしまったぞ」
などとわざとらしく剃りあげた頭をぺしと手で叩いた。
「ええ！？ お父さま、一体何を話されたのですか！？」
「朝姫ちゃん」
「は、はい？」
「さっきの話、志摩子には内緒にな？」
なんていいながら、人差し指を口の前に立ててウインクして見せた。
そして坊さん、というか小父さんは立ち上がり、
「では、あとは若い者に任せて、年寄りは退散することにするかな」
「はっはっはっ」と豪快に笑い声を残して、客間を出て廊下の向こうに去っていった。
「………」
「………」
小父さんが去ってからしばらく沈黙があった。
「……あの」
「すみません、父が……」
「い、いえ、素敵なお父さまで……」
言われてみれば、学校に入るのを許すとか、父親らしいことを言っていたのだけど、その容姿とかあと放ってるオーラとでも言おうか、が志摩子さんと余りに結びつかない『お父さま』だった。
「あの」
「はい？」
「父とはなん話を？」
「あ、いや、リリアンがどうの、キリストがどうのと……」
「……そうでしたか」
「うん、べつに恥ずかしい秘密とかは聞いてないよ？」
「ええ！？」
「だから聞いてないって」
「ホントですか？」
「ホントだって。 疑うんならまた小父さん探して聞いちゃうよ？」
「いえ、それは止めてください」
部屋を用意したので来てくださいとのことだった。
朝姫は志摩子さんの後をついていった。
黒っぽい木の廊下を上品に歩く志摩子さんに朝姫は言った。
「志摩子さんって、家ではいつも和服なの？」
そう。 志摩子さんは今、地味めの柄の和服を着ていた。
小父さんの強烈なキャラクターのせいで色あせてしまったけど、「着替える」といって当然のように和服に着替えてきた志摩子さんも朝姫にとってはなかなかカルチャーショックだったのだ。
「ええ、家にいるときは大体。 おかしいかしら？」
「う、ううん、なんか旅館みたいで新鮮」
というか。
朝姫が持ってきた着替えはＧパンにトレーナだった。
もともと朝姫はおしゃれに余り気を使わない人間だ。
素材がいいから適当な服でもそれなりに栄える、とは友人の言葉だが、持っている服は安物が多かった。
高校に入ってからはその性格も相まって友達から『無駄に美人』とかよく言われたものだ。
しかし。
「これは無理だ」と思った。
先に述べた理由により、志摩子さんの和服に対抗できる衣服なんて朝姫の部屋のどこを漁ったって出てきようがないのだから。
朝姫は一つの和室に案内された。
さっきのいかにも客間って感じの部屋じゃなく、ちょっと広めの普通の和室。
「志摩子さんの部屋……じゃないよね」
何も置いてないし。
「ここは子供部屋なんです」
「子供部屋？」
「ええ、お客様のお子さんの遊ぶ場所だったり、私はそういうことは無かったですけど、お兄様が学生のころお友達を呼んだりとかにも使っていましたね」
「ふうん。 でも志摩子さんお兄さんがいるんだ」
「ええ、歳の離れた兄が一人。 いまは家を離れてますけど……」
つまるところ、ここは子供の遊ぶ場所としてあけてある部屋だそうだ。
志摩子さんによるとご両親はお客様用のお部屋を一つ用意するつもりだったとか。
でも、お友達として呼ぶのだからと志摩子さんが断ったそうだ。 うん、断って正解。
とりあえず、ここで落ち着くことになるらしい。
「あ、そういえば」
「はい？」
ちょっと気になって朝姫は聞いた。
「あのさ、学校（リリアン）の友達とかはここに来たことあるの？」
「え？ いえ、乃梨子が一度」
「乃梨子さん？」
「ええ、でも乃梨子の時は私に会いに来たわけでも私が呼んだわけでもなくて、ある人の紹介で家にある仏像を観に来たのだけど」
仏像！？ そっちも突っ込みたいけど、今、聞きたいのはそこじゃないから我慢して。
「じゃあ、志摩子さんの関係者で遊びに来たのって……」
「朝姫さんが初めてということになりますね」
「ええっ？ それはちょっと……」
「なにか不味いことでもあるんですか？」
「というか、こういうのって普通もっと親しい人から順にしない？ ほら、佐藤さんとか。あと福沢さん、だっけ」
「順番ではないでしょう？ それにもうお部屋でくつろいでますよね？」
そう言って志摩子さんは微笑んだ。
「いや、それはそうなんだけどね」
やっぱり気になっちゃうじゃない。
「それより、着替えますか？」
「あ、そうだね……」
朝姫はカバンを開けて、そのまま『一応用意してきた着替え』とにらめっこ。
カバンを開けたまま動作が止まっているのを見て志摩子さんは心配そうに声をかけた。
「あの、朝姫さん？」
そして、朝姫は無言で志摩子さんの方に振り向いた。
朝姫の視線は志摩子さんの着ている和服だ。
「はぁっ」
いきなりため息をつかれて志摩子さんは困惑していた。
いや、そんなに気にするタチじゃないけど、やっぱりお父さんは袈裟で、小母さまは優雅な和装美人。
んで志摩子さんもシックに和服を着こなしてるとなるとなんかね。
「どうかされましたか？」
カバンの中には他にパジャマ代わりのジャージも入っているのだけど。
「制服が一番マシかな……」
といいつつまた志摩子さんの和服に注目する。
「え？」
「いや、Ｇパンとトレーナーより」
朝姫は制服のスカートが短い反動か普段着はパンツルックが多かった。
それはともかく、なまじ顔がそっくりだから衣服で見劣りがしてしまうのは避けられないのだ。
そんな朝姫の葛藤に気付いたのか志摩子さんは言った。
「あの、和服、着てみます？」
「え？ いいの？」
そう、それ！
朝姫は『普段着の和服』ってのにとても興味があったのだ。
(→【No:1033】)
あんまりなお話です。最新刊 『マリア様がみてる 未来の白地図』 の余韻を台無しにされるおそれがありますのでご注意ください。
あまり感情移入し過ぎずにネタと思って軽く読んで頂くことをお奨めします。
☆ ☆ ☆
瞳子ちゃんは祐巳の申し出を断り、ロザリオを受け取ることなく去って行った。
「でも、切ないわよね」
残された祐巳には、今はただ、お姉さまの優しさだけが心にしみる。
「はい。あの、やっぱりちょっと泣いていいですか」
「ええ」
祥子さまは両手を広げて、胸をかしてくれた。
「ぅあああーー……」
祐巳はお姉さまの腕にしがみついて、声をあげて泣いた。
悲しいのか、悔しいのか、嘆かわしいのか、腹立たしいのか、苦しいのか、わからない。
……いや、それは嘘だ。本当はわかっている。でも認めてしまうのが怖かった。
止めどない涙の訳、それは自分のせいで瞳子ちゃんを傷つけてしまったから。
瞳子ちゃんが何に苦しみ、何に抗っているのか本当の心はわからない。
しかし一つだけ言える確かなこと、それは自分が分かってあげようとしなかったことだ。
偽りの仮面を付けて心を隠し人を寄せ付けようとしない瞳子ちゃんの繊細さを分かっていながら、何することもなくただ傍観していた。否、瞳子ちゃんの求めているのは祥子さまだから自分は一歩退いてあるべきだと決めつけて、瞳子ちゃんに歩み寄ることをしなかった。言い換えればそれは色眼鏡で見ること。自分は心ない周囲の目と同じ目で瞳子ちゃんを見ていたのだ。
今までに瞳子ちゃんは祐巳にだけは祥子さまにさえ見せることのない素顔の一部を晒してきていた。今にして思えばきっとそれは無意識の内に救いの手を求めていたのだ。なのに祐巳はそれに気づかなかった。いや、本当にそうなのか。本当は気づいていたのに気づかない振りをしていただけではないのか。それによってまるで真綿で首を絞めるように少しずつ、少しずつ瞳子ちゃんを暗い淵へ追い込んでいたのではないのか。
こんなことは祐巳の独りよがりの妄想に過ぎないのだ。それがわかっていても一端踏み込んでしまった負の螺旋は止まることを知らない。
「申し訳ありませんが、私はセーラのようないい子じゃないんです。聖夜の施しをなさりたいなら、余所でなさってください」
別れ際にそう言った瞳子ちゃんの、光を宿さない暗く冷たい瞳が瞼の裏を離れない。
違うの、瞳子ちゃん。施しなんかじゃない。私はただ瞳子ちゃんの側にいたいの、瞳子ちゃんに側にいて欲しいの！
不意に色眼鏡が外れてみれば、自分はこんなにも瞳子ちゃんのことが気になっている。どうしても手放したくはない、そしてただ共にありたい。強くそう願っている自分がいる。
だけど遅い。もう遅すぎる。何で今の今まで気づこうとしなかったのか。何で気づいてあげようとしなかったのか。
祐巳は瞳子ちゃんの気持ちを汲んであげられなかった愚かな自分を悔やんでも悔やみきれなかった。
メリークリスマス。
どこか遠くで鐘の音が聞こえる。
自分には辛い気持ちを受け止めてくれるやさしいお姉さまがいる。一緒に泣いてくれるお姉さまがいる。
メリークリスマス。
どうしたら瞳子ちゃんの『本当』に触れられるんだろうか。
犯してしまった私の罪はいつか許されるんだろうか。
メリークリスマス。
震えているのは寒いだけのせいじゃない。
気が付けばお姉さまも微かに震えている。
それでもお姉さまは優しく抱きしめ冷え切った心を暖めてくれる。
こんなにも幸せなはずなのに、なんで涙が止まらないんだろう。
しかしまだその時の祐巳は知らなかったのだ。人の心が分からないことが、時として幸いであるということを。
（これでまだしばらく祐巳は私だけのモノね！
瞳 子 ち ゃ ん グ ッ ジ ョ ブ ！！ ）
祥子さまは歓喜に震え、随喜の涙を流していたのだった。
アヤさんの【No:955】『桜色の夏空狂い咲き』と微妙に関係しているようないないようなお話。
「真夏の桜、ですか？」
乃梨子は祐巳さまの話に首を傾げた。
薔薇の館には今、乃梨子と祐巳さましかいなかった。志摩子さんはじきにくるはずだが、それまでの暇つぶしの雑談で祐巳さまは不思議な話を聞かせてくれた。
セミの声が響く中、満開の桜を見たのだという。
最初は冗談かとも思ったのだが、どうやら真面目な話らしい。つい口を滑らせたといった様子は、祐巳さまだけに演技ということもないだろう。
そこでふと、乃梨子は思うところあって口をつぐんだ。
「どうしたの？」
「そういえば、こんな話をご存知ですか？」
少しだけもったいをつけて話し出す。
「どんな話？」
「銀杏並木に一本だけ立っている桜の木には、実はいろいろな伝説があるのだそうです」
「伝説？」
案の定というべきか、祐巳さまは興味を惹かれたように喰い付いてきた。
「そうですね。私が聞いた話では、かつてこのあたりには１年中咲いている桜があったそうです」
「え？ 一年中？ 夏だけじゃなくて？」
「はい」
乃梨子はこくんと頷いて話を進める。
「そしてその桜には人の願いをかなえる不思議な力があったといいます。
あるいは不思議な力が宿っているから一年中咲いていたのかもしれませんが」
卵が先か鶏が先か。乃梨子は心の中で少し笑った。
「へえ、それってなんだか素敵だね」
「そう、思いますか？」
「え？ うん。素敵じゃない？」
予想通りの反応だ。
「それはとても危険な力でもあったといいます」
「え？ 危険って？」
「例えば紅薔薇さま」
「お、お姉さまがどうかしたの？」
いきなり話が跳んだことに戸惑う祐巳さま。
「とても人気がありますよね」
「うん！」
今度は素直におもいきり頷く。その様子に思わず笑みをもらした乃梨子だが、すぐに表情を引き締める。
「姉妹になりたいと思う人はたくさんいると思いませんか？」
「え？ でも……」
「ええ。もちろん今は祐巳さまがいるわけですが、感情というのは理屈通りにはいかないものですよね？」
「それは、わかるけど」
「それで、願ってしまうわけです」
「な、なにを？」
「もし紅薔薇さまにスールがいなかったら、あるいはもっと直接的に、もし祐巳さまが妹でなければ、と」
「ええっ！？」
「例えです」
「う、うん……」
「その桜の木は、純粋な人の想いや強い感情により強く反応するのだとも言います」
「そ、それで、どうなるの？」
「まわりから、二人が姉妹であるという認識が薄れていきます。そして最終的には本人達にもその認識が無くなります」
「………」
「二人が姉妹だと認識している人が一人もいなければ、二人は姉妹ではないということになります」
祐巳さまの顔が青ざめる。この反応も予想の範囲内だ。乃梨子はさらに話を続ける。
「祐巳さまには妹はいませんよね」
「う、うん」
「本当にいなかったのでしょうか？」
「え？ いないよ。乃梨子ちゃんも知ってるでしょう？」
「誰も覚えていないだけということは無いでしょうか？
妹にしていても不思議はないくらい親しい下級生はいませんか？」
「………」
果たして心当たりがあったのかどうか。
「とにかく、それはとても危険な力でもあったので、ちからある人が一度その桜を枯らしたのだそうです。
それからは力を失い、春にだけ咲く普通の桜になったのだとか」
「そんなことがあったんだ……」
少しばかり長くなったと乃梨子は話を切り上げにかかったのだが、すっかり現実と混同している風味な祐巳さまである。
「その後も強い想いに反応してか、幾度か不思議な出来事が起こったりしたそうですよ」
「あ、じゃあ、あの時見た桜も……」
「かつての力の名残、なのかもしれませんね」
「そっかあ……、そういえば志摩子さんと乃梨子ちゃんが出会った場所でもあるんだよね」
「はい」
志摩子さんからロザリオを受け取った場所でもある。
「それじゃあ、やっぱり素敵なことだと思うな」
「………」
まいったな。なんとなく困ったような顔で乃梨子は苦笑いを浮かべた。
「ごきげんよう」
噂をすればなんとやら。ビスケット扉を開けて志摩子さんが入ってくる。
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、志摩子さん」
志摩子さんにお茶を入れる為に乃梨子は立ち上がった。
「楽しそうね。なんの話？」
志摩子さんは穏やかな笑顔を二人に向ける。
「ええと……」
「桜の話」
少しばかりの罪悪感とともに口篭もった乃梨子の代わりに、祐巳さまが簡潔な応えを返す。
もしもあの桜が志摩子さんに出会わせてくれたというのなら、そんな魔法みたいな話も少しだけ信じてみてもいいかもしれない。
最近少しギクシャクしている祐巳さまと瞳子の関係がうまくいくように、あの桜にお願いしてみようか。柄にも無くふとそんなことを思う乃梨子だった。
その時、菜々はまるで突然見も知らない異世界に迷い込んでしまったような感覚に陥っていた。
菜々は今日、客として山百合会のクリスマスパーティに招かれていたのだった。しかし最年少の自分がお客さま然としてもてなしを受けているだけというわけにはいかない。だから宴のはねた後、高等部の先輩方と一緒にみんなでパーティの後片づけをしていたのだ。ついさっき、そう、あの方の泣き声が外から聞こえるまでは。
☆ ☆ ☆
「菜々さん、床のお掃除をお願いできるかしら」
「分かりました」
白薔薇のつぼみ、二条乃梨子さまからほうきを渡された菜々は、おそらくパーティが始まる前に十分掃き清められていたであろう床を、それでももう一度丁寧に隅々まで掃き清め、あるかないかのゴミをちり取りで集めていた。
それにしても今日は楽しかったなあ。
正直クラスメイトたちが騒ぐほどには薔薇の館にあまり興味の無い菜々だったが、そこに生息する人々、すなわち山百合会幹部とその妹や関係者はユニークな面々ばかりだった。
中でも菜々的にユニーク筆頭は黄薔薇さまこと支倉令さま。剣道の交流試合で二年続けて菜々の二人の姉を破ったリリアン女学園の剣豪は、実際に会ってお話をするとボーイッシュな外見とは裏腹に家事万端をそつなくこなす、少女趣味の可憐な（？）お姉さまだった。
姉さんたちが令さまの正体を知ったらきっと凹むよなあ。詐欺だ！って。
そんな訳でいつかは姉たちの仇討ちを、なんて内心密かに闘志を燃やしていた菜々もすっかり毒気を抜かれてしまった。
それにしても令さまと島田さま、もとい島津さまとは中身と入れ物を取り替えっこした方がしっくり来るんじゃないんだろうか。
そんなことを考えてクスッと忍び笑いをしながら掃除をしていると、窓の外から何やら人の声が聞こえてくるのに気がついた。どうやら泣き声のようだ。
なんだろう。幼稚舎や初等部の子供たちにしては、もうすっかり日も暮れたこんな時間に不自然だし、第一ここは高等部の敷地なのだから子供たちがいるとは思えない。まさかとは思うけど、高等部の生徒？
（ふっ、あり得ませんわね）
パーティを途中で退席していった盾ロールの先輩の口調をまねて、心の中で呟いてみる。自分の日常生活ではそれこそあり得ないこの口調を、菜々は何気に気に入っていた。だからその口調と、それを口にする、これまたあり得ないヘアスタイルの先輩を、今日のパーティの収穫物として心のメモ帳に銘記していたのだった。
そんな思案投げ首の菜々を余所に先輩方は互いに顔を見合わせ、思い当たる節でもあるのだろう、微かな困惑をその表情に浮かべている。
そこで最初に動いたのは島田、もとい島津由乃さまだった。
テーブルを拭いていた由乃さまは手に持った布巾を放り出して通称ビスケット扉へ突進し、ノブを回すのももどかし気に出て行こうとしていた。由乃さま、相変わらずですねぇ。
だがその背中を令さまが呼び止める。
「待ちな、由乃」
「だって祐巳さんが！」
振り向いた由乃さまの叫び声を聞いて、顔には出さなかったが菜々は内心のけ反っていた。
（何とまあ、高等部も高等部、福沢祐巳さまだったのか）
紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳さま。
両側で束ねた髪をリボンで結んでニコニコと優しそうな、由乃さまとは随分タイプの違う人で、でも由乃さまからは一番の親友だと聞かされていた。じゃあ白薔薇さまは？とツッコもうと思ったがやめておいた記憶がある。
「そっとしておいてあげな」
「何でよ。きっと瞳子ちゃんと何かあったのよ。だとしたら私の責任だわ」
「いいから」
「でも！」
「祐巳ちゃんには祥子が付いてるから」
「……うん」
短い押し問答の末、最後に由乃さまは小さくに俯いた。
どうやら令さまは由乃さまを思い留まらせることに成功したようだ。
なるほど、姉妹制度というものには、青色LED使用で球切れ知らずのいつもイケイケ青信号・由乃さまをも納得させるほどの威力があるということか。よし覚えた。（だがこれは稀に見る快挙だったことが後に判明する）
「祐巳さんには来年も祥子さまがいるのに、何で令ちゃんは……」
静かにそう言うと、由乃さまはオデコを令さまの肩にコツンと預けた。
おぉっと由乃さま、祐巳さまにかこつけてまたその話を蒸し返しますか。
「ごめん」
菜々の内心ツッコミも知らぬ気に、令さまも右手で小さく肩を震わす由乃さまの髪を優しく撫でる。
もしもーし、お二人ともー。それさっき一度やりましたよー。
再び「二人の世界」へ旅立った令さまと由乃さまがこちら側の世界へ戻ってくるのに少しばかり時間が掛かることは、二度目だから分かっていた。だから菜々はやれやれと小さく肩をすくめ、由乃さまの分担だったテーブルふきをしようとテーブルの上に放り出された布巾を取ろうとした。ところがその時テーブルの反対側にいた白薔薇姉妹が、テーブルのこちら側の黄薔薇姉妹よろしく抱き合っているのが目に入った。これにはあまりものに動じない菜々もさすがにひいた。
どさくさ紛れに何をやっているんだ、この人たちは。
「乃梨子、大丈夫？」
「ごめん、志摩子さん。瞳子のことが気になって」
見れば二条乃梨子さまが涙とともに由乃さまのように肩を震わせ、それを白薔薇さまが抱き留めている。
「ええ、分かるわ。でもきっと上手くいくわ。だってここはマリア様が見守るお庭ですもの」
「うん、きっとそうだね」
白薔薇さまは幼子をあやすように乃梨子さまの背中をポンポンッと優しく叩いている。
いや、その論理で上手く行くんなら、そもそも揉め事自体、起こらないでしょう。菜々は声を大にしてツッコみたかった。
それにしても、二組の姉妹がまるで日常茶飯のごとく抱き合っているとは。恐るべし、薔薇の館。
しかし菜々が本当に恐ろしく思ったのはそこではない。それは菜々の他にもう一人居残っていた、パーティの客にして記録カメラマンでもある武嶋蔦子さまだ。
心なしか桜色に頬を染めた蔦子さまは抱擁する二組の姉妹を、嬉々としてしかし無遠慮にカメラに納めている。何この人。怖（こわ）。
一方撮られる側も全く意に介していない。っていうか体とは別に意識が二人の世界へ行ったままだ。
菜々は軽いめまいを覚えた。
何なのここは一体。私、いつの間にか知らない世界へ迷い込んじゃったの？
アドベンチャー好きの菜々をも驚愕させるここは、ある意味確かに菜々の知らない世界だった。
不味い。このまま百合百合しい空気にまみれたこの部屋にいてはとても不味いような気がする。
菜々の中のどこかがエマージェンシーを告げている。
でもどうすればいい？ この魔窟を出ていこうにも薔薇の館の玄関にはラスボス・紅薔薇姉妹が待ちかまえていることは必定だ。前門の虎、後門の狼ならぬ室内も百合、屋外も百合だ。
どうする。どうする。
落ち着け。先ず落ち着くんだ。でも一体どうやって落ち着けというんだ。
そうだ。私にはあれがあるじゃないか。幼い頃から慣れ親しんだあれが。
それを思い出した菜々は鞄やコートをまとめて置いてある、部屋の片隅に向かった。
☆ ☆ ☆
「……何してるの、あなたたち」
いつまで待っても現れない勇者に痺れを切らしたのか、あるいはただ単に寒かったのか、ラスボス・紅薔薇姉妹は自ら薔薇の館二階のパーティ会場に赴いた。しかしてそこで見た光景とは。
抱擁する白と黄の薔薇姉妹。
その二組をうれしそうに撮影する写真部のエース。
そして。
部屋の一角で何かに取り憑かれたかのように一心不乱に竹刀を素振りする、勇者菜々の姿であった。
��1023の続きです。 お暇だったら読んでください、励みになります。
「薄いけど、毛布があって良かったね。
「そうですね・・・ ちょっと埃臭いですけど。」
「でもまあ、そんな贅沢は言えないよ、十分役に立っているんだし。」
「ま、まあ、そうですわね。」
「あ、あと、それに、あのね・・・ うふふ・・・ 」
「そ、それに？ それに・あのね・なんですの？ 」
「こうやって、瞳子ちゃんとくっ付いていられる。」
「な！？ 何を言い出すのですか！！ ま、まったく祐巳様は緊張感の無い！！」
ガバっと身体を持ち上げた瞳子、でもそのとき ちっちゃく『ハピィチュ！！』
なんとも、可愛いくしゃみをする。
「あはは、ほら、瞳子ちゃん、寒いんだから、おいで、かぜ、引いちゃうよ？」
祐巳は自分の脇に毛布の隙間をあけ、瞳子を招く。
瞳子は少しイライラするような、でも、恥ずかしそうな、嬉しそうな、なんとも複雑な顔をしていたが素直に祐巳の傍らに潜りこんだ。
「ゆ、祐巳様、この状況が分かっていらっしゃいますの？ ホント緊張感の無い！！」
「うん、それはさっきも聞いたよ。でも、今はこの状況でしかないんだからしょうがないし。」
「ま、まあ、そうなんですけど・・・」
寄り添う瞳子を祐巳は、もう一度軽く抱きしめた、でも今度は何の抵抗も無い。
２人は毛布に中で身を固めた。
「さっきよりは、だんぜん暖かいね。瞳子ちゃん。」
「ま、まあ、そうですわね、だんぜん暖かいですわね。」
祐巳は窓越しに見える夜空を見て言った。
「やっぱり、冬の空は澄んでいるね、ほら、一段と月が綺麗に見える。」
「ホントに綺麗ですわね、月だけでなく、星も・・・」
「ねえ、瞳子ちゃん？」
「はい？」
「やっぱり、今寝ちゃったら、映画とかで見るように『寝るな！！寝たら死ぬぞ！！』みたいなことになるのかな？」
「眠いんですの？」
「そんなこと・・・ ない・ですじょ・・」
「・・・眠いんですね？」
「うん・・・」
「その・・・たぶん、なりません、それに、あいにく瞳子はぜんぜん眠く在りませんので、宜しければ私の肩をお貸し、その、不本意ですが、し、しても宜しいですわ。 もう・・」
「そ、そ、そんな、瞳子ちゃんに、そんなこと・で、できな・できない・・・よ・・・」
ＺＺＺ
と、言いながら祐巳は瞳子に抱きつくようなかっこうで寝てしまった。
まったく、本当にこの方は私の先輩、しかも、全校生徒の憧れの紅薔薇の妹様なのでしょうか？
私のほうがお姉さまみたいじゃないですか。なんてね。瞳子はやさしく肩を抱こうとしたとき。
祐巳のロザリオに手が触れた・・・
瞳子ちゃん・・
寝言で名前を呼ばれた、なぜか・突然・心臓が爆発しそうなほど高鳴った。
シャラン
その輝きに心臓が一瞬止まりかけた
祐巳様の胸元からロザリオが流れるように（瞳子にはストップモーションの様に見えた）落ちる、とてもシンプルに見えるが、その重み、その思い、その歴史、どれをとっても何事にも変えられない世界で一つだけの宝石、そして、祐巳様の心、そのロザリオが、今、月の明かりを浴び、そして月の反射光と共に瞳子の眼前に現れた。
わたしはその輝きに心臓が高鳴り、破裂しそうになった
綺麗だった 美しかった 大げさだが、世界の醜い部分だって全部浄化してしまうがごときの眩さだと、私は思った。
ふと、月の光に照らされた私の耳に言葉が、いえ、心、そのものに、デジャブーのように言葉が流れ込んできた。
『瞳子ちゃん、私じゃ、だめ？』
同情とか そんなもの関係ない ただ あなたが好き あなたの不安のすべてを分かち合いたい
あなたのささえに わたしは できたら なりたい・・・ ねえ 瞳子ちゃん
わたしじゃ いやかな？ でも・・ でも・・ わたしは・・・
『 申し訳ありませんが私はセーラのようないい子じゃないんです・・・ 』
祐巳様を膝に抱えた私の瞳からはとめどなく熱いものが流れ出した、祐巳様の申し出を断った自分と、
なぜ、こんなにも私を思っていてくれる人を、 なぜ、 私は拒んだの！！ なんて罪深く愚かな行為をしたの？
「祐巳様・・・ ゆ・祐巳様・・・ ごめんなさい 瞳子を思ってくれてあり・が・とうござい・ます。」
瞳子の涙は月明かりに照らされ、まるで、というか、月そのものと言っても良いほどに輝いていた。
１時間30前
なんだかんだで、『大掃除２次会』を終えた一行は帰路に着く。バス停に歩きながら・
「そういえば、可南子ちゃんは何処行ったのかしら？よく考えたら、途中から居なかったようだけど。」
「ああ、何か、用事があるとか言ってました、なので、たぶん途中で帰ったのかも・・・」
少し、顔が暗くなる祐巳
２人でバス停近くまで来たとき思い出したように祐巳が叫んだ。
「うああ〜 お、お姉さま！！すみません！私、薔薇の館に忘れ物をしました！！」
「『うああ〜』って！！ びっくりした！！ そ、そうなの？まったくあなたって子は・・・」
「じゃあ、私も付いていってあげようかしら？」
「い、いえ、ただ忘れ物を採りに行くだけですし、バスも、もうすぐ来ますし、学校からバス停は近くですし。大丈夫です。」
祥子様も着いていくといったが、祐巳はすでに暗くなっていたため、これは自分の不注意なので丁重にお断りした。
少しでも祥子様の迷惑にはなりたくなかったためもある。
少し不満気味な祥子様だったが、少し嬉しかった、今までとても頼りなさそうな祐巳が今は自らしっかりと行動しようとしている、なので、寂しい気持ちは在るが、その気持ちを組むことにした。なんか親心？
「解ったわ、でも、とりあえず、貴方はただでさえオッチョコチョイの見本みたいな子なんだから、気をつけなさいね！！」
「お、お姉さま・・・ 見本って・・・ 」
なんとなく、お姉さまの言葉に納得がいかないまま、それでも祐巳は忘れ物の回収に薔薇の館に向かった。
同じ頃
「迂闊でしたわ、こんな日に、よりによって薔薇の館に忘れ物をするなんて・・・」
瞳子はしぶしぶ、薔薇の館に足を向けた。
続く・・・
〜〜〜〜〜〜
「何となく、て、いうか絶対、祐巳ちゃんと瞳子ちゃんが何処にいるか、皆様にバレバレだよね？」
「うう〜〜！！ 令！！ 黙りなさい！！ ただでさえ終盤の内容にイラついてるのに！！」
「さ・祥子、でも・・・ 貴方の態度は大人だったよ、とっても立派！！ ね？」
「ゆ、祐巳が、祐巳が、私の申し出を断るなんて・・・ああ~~ 祐巳！！ゆみい〜〜 」 ぶつぶつ・・・
「ま、まあ、ね、祥子、祐巳ちゃんも姉離れしつつあるってことで・・・ ね？」
「その言葉、貴方にそのまま返すわ！！」 ギロ！！
「ふん！！ こうなったら腹いせに、由乃ちゃんにあることないこと色々言うしかないわね！！」
「うええ〜〜 私じゃなく、作者のせいでしょ！！ なんでよ〜〜 」令様涙目
「い・い・の・よ・ 腹いせなんだから♪」
「ちょっ、マジでやめて！！ ホントごめんなさい、やめて・・・ ホント・祥子様・・・」
トゥルルルルーー。リビングにある電話が鳴った。菫子さんは、友人と
出かけてしまったので、私は電話に出た。電話は、出かけた菫子さんから
だった。いい感じに出来上がっているみたいで、聞き取るのが大変だった。
「リコ〜。私、今日は帰らないから〜ね〜。物騒だから、
戸締りは〜ちゃんと〜やるんだ〜〜よ。」
「はいはい。子供じゃないから。そんなことわかってるってば。」
「わかればよろしい。じゃあね〜。」
受話器を置いた私は、大きくガッツポーズ。どれだけこの日を待ったことか・・・。
TVを消して、自分の部屋へ駆け込んだ。そして、通販で購入した抱きまくら
（160×50）を引っ張り出した。別にこれだけならなんてことない。菫子さんが
いない夜になるのをずっと待っていたのには訳がある。机の引き出しの奥から、
出番を待っていた私の宝物を取り出した。
「志摩子さん抱き枕〜〜！！」
そこには、パジャマ姿で微笑む志摩子さん。いますぐ、押し倒したい衝動に
駆られるぐらい可愛いじゃないか！その衝動をグッと抑えて、志摩子さんの
カバーを抱き枕に装着。ほとんど等身大。志摩子さんが、パジャマ姿で、
私のベッドで微笑んでる・・・・。この光景だけで、私の顔はきっとかなり
ニヤついてるような気がする。これだから一人の夜じゃないと駄目だった訳。
大きく深呼吸。落ち着け乃梨子。今日は菫子さんは帰ってこない。朝まで
この部屋には誰も来ない。まずは、ゆっくりと抱きしめてみる。これは
いいものだ！抱き枕を発明した人って素晴らしい。これだけ出来がいいと、
本当に志摩子さんと一緒に寝てるような気になってきて、どんどん目が
冴えてきて、全然眠れない。一晩中、志摩子さん抱き枕を可愛がっていた。
ーーー翌日の朝ーーー
「リコ。ただいま〜。」
結局、朝帰りだった菫子さんが見たのは、志摩子さん抱き枕に顔を埋めて
爆睡する私だった。それを見て菫子さんの酔いは一発で吹き飛んだらしい。
「志摩子さん・・・・。大好き・・・・。」
「リコ・・・。あんた変わったねえ・・・。」
（終わり）
第一部【No:505】 No.530 No.548 No.554 No.557 No.574 No.583 No.593 No.656 No.914 No.916 No.918 No.972 【No:980】
第二部【No:1018】→【No:1027】→これ
「だって、すごく物欲しそうな目で私の着物を見つめてるんですもの」
なんて言われてしまったのだけど。
朝姫を部屋に案内する志摩子さんはなんか楽しそうだった。
志摩子さんのお部屋にお邪魔して、そこで着付けてもらうことになったのだ。
「あら？」
一通り着終わってそれっぽくなったところで志摩子さんが不思議そうに声を上げた。
「ん？ どうかしたの？」
「いえ、私の着方なのに、綺麗に出来たから」
「私のって？ 着付け方っていろいろあるの？」
「ええ、着付け方もそうですけど、体型に合わせていろいろ……」
どうやら着る時の布の折り方とか引っ張り方とかのコツのことを言っているらしかった。
朝姫の場合、志摩子さんが着るときのやり方ですっきり纏まってしまったそうだ。
「そうなんだ、じゃあ私の体型が志摩子さんのに似てるってこと？」
「そのようですね」
とりあえず志摩子さんの着方で着せて、無理があったら調整するつもりだったそうだ。
「どこかきついところとかありませんか？」
「ううん、別にどこも」
着慣れない和服ということで違和感もなきにしもあらずだけど、それはむしろ新鮮だった。
着心地も昔一度、記念写真かなんかで着せられたときの記憶と違って窮屈さも無かった。
それを言ったら、志摩子さんは「普段着なのに窮屈では困りますよ」といって微笑んだ。
「髪をまとめた方がいいですね」
「あ、だったら志摩子さんと同じがいいな」
そう言ったら、
「うふふ……」
志摩子さんは嬉しそうに微笑んだ。
髪をアップにして、姿見に映った自分を見て「わーい、志摩子さんだ」なんていまいち意味不明な言葉を口にしたあと、お茶にするので居間へ行きましょうと言うことで、また木の廊下を歩いて別な部屋へと向かった。
しずしずと一歩前を歩く志摩子さん。
朝姫はその足もとを見ながら言った。
「志摩子さん足音しないね。 なんか私、歩くとぺたぺたいうんだけど」
同じような着物着て、同じ足袋――ソックスでもいいって言ってたけど折角だから借りた――を履いてるのに、志摩子さんは殆ど足音を立てないのだ。
真似をしようとしているのだけど早く歩けなくて置いてかれそうになったりとか難しい。
こうかな？ こうかな？ なんてやっていたら志摩子さんは言った。
「歩き方にコツがあるの。 簡単だから朝姫さんにも出来ますよ」
「そうかな？ 志摩子さんってもしかしてなにか稽古事習ってる？」
志摩子さんはなにかと立ち振る舞いが優雅なのだけど、和服になったらそれがさらに際立って気になっていたのだ。
「ええと、日本舞踊を」
「ええ！？」
なんかピアノを習ってるみたいな言い方でさらっとすごい単語が飛び出した。
「ど、どのくらい？」
「さあ、小さい頃からだから」
「……それ無理」
記憶に無いってことは物心つく前からってことじゃない。
そりゃ歩き方というか動きが洗練されてて当然だ。
衣服で見劣りがしちゃうなんて思ってたけど、これは着物を着たくらいじゃとても太刀打ちできないよ。
「あら、歩き方くらいなら踊りでなくても」
「いやいやいや、今日は志摩子さんとお話しに来ただけだし……」
なんだか、流れが立ち振る舞いのお稽古になりそうな気配だったので丁重にお断りした。
確かに、和服には興味を持ったけど、朝姫は礼儀作法とか堅苦しいのは苦手なのだ。
「そうですか？」
「そうそう。 今日は和服着れただけでも大満足だから」
しかし。
次なる艱難はすぐそこに控えていた。
『お茶にする』というのが実は『志摩子さんのご両親と一緒にお茶をいただく』ことだと判明したのだ。
それも居間に入る直前で、もう志摩子さんが襖の前で座っている時だった。
「し、志摩子さん！」
「はい？」
志摩子さんは襖を開けようとした手を止めて朝姫の方を見た。
「どうしよう、私、礼儀作法とか全然知らないよ」
知ってるのは『お部屋に入る時は座って襖をあける』とか『畳を歩く時は敷居を踏んではならない』とかいう程度のうろ覚えの作法だけだった。
「あら、朝姫さんたっら」
クスクスと笑われてしまった。
「だって……」
「和服を着たからってそんなこと気にしなくっていいいのよ」
お友達の家に遊びに来ただけなのに、と。
「それにしては志摩子さん礼儀正しすぎない？」
襖をあけてから三つ指を突いて「朝姫さんをお連れしました」なんて言いそうな勢いだ。
「これは癖みたいなものだから。 両親はそんなものには拘らないから心配しないで」
「そうなの？」
癖なのか。
それはそれで微妙だなぁ、などと思っていたら、襖が内側から開け放たれた。
……坊主だった。
いや、それはもういいから。
小父さんだ。
「なにをしている、早く入ってこないか」
「あ、お父さま」
話し声が聞こえたのになかなか入らないから見にきたようだ。
「えっと……」
「おお、和服を着たのか、よく似合ってるぞ」
早速、朝姫が和服を着ているのを見つけてそんなことを言った。
さあさあ、と小父さんが急かすので作法もへったくれもなく部屋に入りこんだ。
部屋では小母さまがお茶の用意をしていて、朝姫が入ってくると「あら」と志摩子さんとよく似た笑顔で微笑みかけてきた。
朝姫は『和服・ご両親・お茶』ってことで一瞬、茶道のお茶室を連想してしまったのだけど、考えてみれば、志摩子さんは『居間へ行く』と言ったのだ。
お部屋には大きな長方形の座卓がでんと置いてあり、小父さんはその一番奥の短い辺に座って、朝姫と志摩子さんは長い辺に朝姫が小父さんに近い側で並んで座った。
座卓の上には既にお土産で貰うような上品な包みの和菓子と、朝姫が生徒会室で見たことのあるような、スーパーで手に入るようなお菓子が一緒に菓子鉢のなかに並べられていた。
「足は崩してもいいですよ」
小母さまはお茶をふるまいながらそう言った。
「あ……」
朝姫は志摩子さんと一緒に正座をしていたのだ。
「堅苦しい席ではないのだから、くつろいでくださいね」
「……は、はい」
どうやら。
小父さんはお寺の仕事の休憩なのか、本当に家族団らんの『お茶』に招待してくれたらしかった。
だってお手伝いさんもいるのに小母さまが手ずからお茶をいれているし。
「おい、あの鈴木さんの姪っ子は来年受験だったかな」
「ええ、そう聞いてましたけど……」
小母さまが自分のお茶を入れて席についたところで小父さんたちは知り合いの姪っ子だかの話を始めてしまった。
家族が集まって思い思いにくつろいでお茶をする。
そんな時間だった。
「ねえ志摩子さん」
朝姫は小声で志摩子さんに言った。
「はい？」
「なんか私、浮いてるような」
ここに朝姫みたいなのがお邪魔していいのだろうかと。
「お茶菓子、どうぞ」
「あ、頂きます」
志摩子さんが返事をする前に小母さまが菓子鉢を寄せてくれたので和紙に包まれた饅頭っぽいのを一つ取った。
「ふっ……」
「え？」
包みを開いて一口齧って、おー白餡だーっていうのは、ほとんど無意識のうちに行ったのだけど、それを見て志摩子さんは噴出すように笑った。
「だって、朝姫さんったら、ふふふふ」
「あ、あの……」
「う、浮いてる、だなんて……」
そう言って、朝姫が持っていた食べかけの饅頭を見たあと「もうだめ」と、とうとう突っ伏してしまった。
「あっ」
饅頭がどうしたのだろうと思って気が付いた。
見ると小父さんと小母さまにも注目されていた。
思わず顔が熱くなる。
「浮いてる」といいながら迷わず一番高そうなお菓子に手を出して、しかも遠慮なく大口でかぶりついてちゃ、世話ないよね。
笑っているのだろう、突っ伏したままおなかを抑えてぴくぴくしている志摩子さんの横で朝姫は恥ずかしくなって下を向いた。
「いいのよ、遠慮しなくても」
「そうだぞ、志摩子は固すぎていかん。 親の前なんだから朝姫ちゃんのようにもっと寛げば良いものを」
「す、すみません」
緊張が足りなくて。
志摩子さんはしばらく復活できそうになかった。
というか、ようやく顔をあげたところで、朝姫が気遣って「これ食べる？」って饅頭を差し出したらまたそれがまたツボにはまったみたいで止まらなくなってしまったのだ。
「いやあ、しかし志摩子に朝姫ちゃんのような友達が出来て良かった」
「そうですね」
「いやあの……」
「志摩子が笑うのを見るのも久しぶりだしな」
いや、笑うといってもこの場合はちょっと違うような。
「ええ、でも乃梨子さんでしたっけ、妹が出来たって言ったときも良い顔をしてたわ」
「そうだな。 ときに、朝姫ちゃんは」
「はい？」
「学校が違うのにどうして志摩子と？」
「あ、いえ、以前にその乃梨子さんと偶然出会って」
「ほう」
「それで、ほら、私って志摩子さんと似てるでしょ？ だから……」
ここでちょっと空気が変わった気がした。
でもすぐに小母さまがその空気を払拭した。
「まあ。そうだったの」
「ええ、乃梨子さんが凄く驚いちゃって、それで」
あの時の話を説明した。
乃梨子さんを心配した朝姫が彼女をお茶に誘い、そこで写真を見せてもらって志摩子さんを知ったこととかを。
朝姫の話が終わってから小母さまが言った。
「そうだわ、朝姫ちゃん」
「え？」
小母さまは立ち上がり、小父さんと朝姫の間に移動してきた。
そして、朝姫の傍に座りこう言った。
「お顔を良く見せて」
……不思議な感じがした。
それは珍しいものを見るような視線でも、奇妙な偶然を不思議がる視線でもなかった。
ただ、優しいまなざしで朝姫を見つめる小母さまは志摩子さんに似ていて、それは当然、朝姫にも似ていていた。
小母さまはそうっと朝姫の頬に手を伸ばした。
少し開かれた小母さまの口からなにか呟きが聞こえたような気がした。
でもそれは聞き取れる言葉ではなかった。
「さて、わしはそろそろ戻らねばならん」
小父さんがそう言って立ち上がった。
「朝姫ちゃんはゆっくりしてていいからな。 今日は泊まって行くのであろう？」
「え、あ、はい」
「では、夕飯時にまた話をしよう。 楽しみにしてるぞ」
「はぁ……」
濃いなあ。
小父さんの笑顔を見てそう思った。
(→【No:1037】)
「37度5分…か」
体温計の目盛を読みながら、紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳は、ぼそりと呟いた。
風邪をこじらせ、40度近い熱が出ていたので、今日の学校は休んだのだが、そのお陰か、夕方頃には今の体温まで下がっていた。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらくして聞こえてくる、階段を軽やかに上がる足音。
そして、部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、遠慮がちに開いた扉から顔を出したのは、祐巳のクラスメイトにして親友の、黄薔薇のつぼみこと島津由乃だった。
「ごきげんよう、祐巳さん。具合はどう？」
「あ、由乃さん。来てくれたんだ」
「うん、お見舞いのついでに、プリントも届けにね。体調は？」
「だいぶ熱は下がったんだけど…。明日は学校に行けるかな？」
「そう、良かった。はいおみやげ」
由乃から手渡された袋には、飲むヨーグルトが入っていた。
「わぁ、ありがとう」
「それだけじゃないのよ」
「え？」
何故か自信満々といった風情の由乃。
「じゃーん。これこれ、この薬」
「？」
「風邪に凄い良く効くの。かかりつけの先生お勧めだから、是非祐巳さんに使ってもらおうと思って」
「いいよ、薬ならあるから」
「遠慮しないで。祐巳さんには、早く治してもらいたいから」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る由乃。
「え？何を？」
それには答えずに由乃は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
非力なのに、信じられないぐらい強い力を出す由乃だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまい」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、由乃さん。ま、まさか…」
「うふ。祐巳さんって、温かい…」
「いやー、言わないでー！」
耳を塞いで、イヤイヤする祐巳。
「それじゃ、お大事にー。大丈夫、その薬きっと効くから」
羞恥で半泣きの祐巳に一言残して、由乃はさっさとその場から去っていった。
『あら、もうお帰り？』
『はい。あまり長居するのも失礼ですから。お大事に』
『ありがとうね』
由乃と母とのやりとりを遠くに聞きながら、何か大事なものを亡くしたような気分で、枕を濡らす祐巳だった。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらくして聞こえてくる、階段を規則正しく上がる足音。
そして、部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、遠慮がちに開いた扉から顔を出したのは、祐巳の同級生にして親友の、白薔薇さまこと藤堂志摩子だった。
「ごきげんよう、祐巳さん。具合はどう？」
「あ、志摩子さん。来てくれたんだ」
「ええ、気になったものだから。体調は？」
「だいぶ熱は下がったんだけど…。明日は学校に行けるかな？」
「そう、良かったわ。はいおみやげ」
志摩子から手渡された袋には、プリンが入っていた。
「わぁ、ありがとう」
「それだけじゃないのよ」
「え？」
何故か自信満々といった風情の志摩子。
「この薬、使ってみて」
「？」
「風邪にとても良く効くわ。檀家のお医者さまがお勧めの薬だから、是非祐巳さんに使ってもらおうと思って」
「いいよ、薬ならあるから」
「遠慮しないで。祐巳さんには、早く治してもらいたいから」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る志摩子。
「え？何を？」
それには答えずに志摩子は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
その細い身体からは、信じられないぐらい強い力を出す志摩子だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまい」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、志摩子さん。ま、まさか…」
「ふふ。祐巳さんって、温かくって柔らかい…」
「いやー、言わないでー！」
耳を塞いで、イヤイヤする祐巳。
「それじゃ、お大事に。大丈夫よ、その薬きっと効くから」
羞恥で半泣きの祐巳に一言残して、志摩子はさっさとその場から去っていった。
『あら、もうお帰り？』
『はい。あまり長居するのも失礼ですから。お大事に』
『ありがとうね』
志摩子と母とのやりとりを遠くに聞きながら、せっかく見つけた大事なものを、再び亡くしたような気分で、枕を濡らす祐巳だった。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらくして聞こえてくる、階段を上がるちょっとウルサイ足音。
そして、部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、遠慮がちに開いた扉から顔を出したのは、祐巳の先輩にして親友の姉の、黄薔薇さまこと支倉令だった。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん。具合はどう？」
「あ、令さま。来てくださったんですか」
「うん、気になったものだから。体調は？」
「だいぶ熱は下がったんですけど…。明日は学校に行けるかな？」
「そう、良かった。はいおみやげ」
令から手渡された袋には、お手製シュークリームが入っていた。
「わぁ、ありがとうございます」
「それだけじゃないよ」
「え？」
何故か自信満々といった風情の令。
「いい薬持って来たんだ。使ってみてよ」
「？」
「風邪にとても良く効くよ。ウチの門下生の家が医者で、そこで貰った薬だから、是非祐巳ちゃんに使ってもらおうと思って」
「せっかくですが、薬ならありますから」
「遠慮しないで。祐巳ちゃんには、早く治してもらいたいからね」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る令。
「え？何を？」
それには答えずに令は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
現役剣道部の本領発揮、とても強い力を出す令だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまい」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、令さま。ま、まさか…」
「はは。祐巳ちゃんって、温かくって柔らかくってスベスベしてて…」
「いやー、言わないでくださいー！」
耳を塞いで、イヤイヤする祐巳。
「それじゃ、お大事に。大丈夫だよ、その薬きっと効くからね」
羞恥で半泣きの祐巳に一言残して、令はさっさとその場から去っていった。
『あら、もうお帰り？』
『はい。あまり長居するのも失礼ですから。お大事に』
『ありがとうね』
令と母とのやりとりを遠くに聞きながら、大事なものを壊してしまったような気分で、枕を濡らす祐巳だった。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらくして聞こえてくる、階段を大人しく上がる足音。
そして、部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、遠慮がちに開いた扉から顔を出したのは、祐巳の後輩にして親友の妹の、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子だった。
「ごきげんよう、祐巳さま。具合はいかがですか？」
「あ、乃梨子ちゃん。来てくれたんだ」
「はい、気になったものですから。体調はどうです？」
「だいぶ熱は下がったんだけど…。明日は学校に行けるかな？」
「そうですか、良かったです。はいおみやげ」
乃梨子から手渡された袋には、みたらし団子が入っていた。
「わぁ、ありがとう」
「それだけじゃありません」
「え？」
何故か自信満々といった風情の乃梨子。
「この薬、使ってみてください」
「？」
「風邪にとても良く効きます。菫子さんの知り合いのお医者様お勧めの薬ですから、是非祐巳さまに使っていただこうと思いまして」
「せっかくだけど、薬ならあるから」
「遠慮しないでください。祐巳さまには、早く治していただきたいので」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る乃梨子。
「え？何を？」
それには答えずに乃梨子は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
一見華奢なのに、非常に強い力を出す乃梨子だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまいです」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、乃梨子ちゃん。ま、まさか…」
「クス。祐巳さまって、温かくって柔らかくってスベスベしてて真っ白で…」
「いやー、言わないでー！」
耳を塞いで、イヤイヤする祐巳。
「それじゃ、お大事に。大丈夫ですよ、その薬きっと効きますから」
羞恥で半泣きの祐巳に一言残して、乃梨子はさっさとその場から去っていった。
『あら、もうお帰り？』
『はい。あまり長居するのも失礼ですから。お大事に』
『ありがとうね』
乃梨子と母とのやりとりを遠くに聞きながら、知りたくなかった事実を知らされたような気分で、枕を濡らす祐巳だった。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらく何も聞こえなかったが、突然部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、遠慮がちに開いた扉から顔を出したのは、祐巳の後輩にして妹候補の一人、演劇部所属の松平瞳子だった。
「ごきげんよう、祐巳さま。具合はいかがですか？」
「あ、瞳子ちゃん。来てくれたんだ」
「はい、気になったものですから。体調はどうです？」
「だいぶ熱は下がったんだけど…。明日は学校に行けるかな？」
「そうですか、良かったですね。はいおみやげ」
瞳子から手渡された袋には、ハーケンダックのアイスが入っていた。
「わぁ、ありがとう」
「それだけじゃありませんわ」
「え？」
何故か自信満々といった風情の瞳子。
「この薬、使ってみてくださいな」
「？」
「風邪にとても良く効きますのよ。祖父が、あ、お医者さまやってるんですけど、お勧めの薬ですから、是非祐巳さまに使っていただこうと思いまして」
「いいよ、薬ならあるから」
「遠慮しないでくださいませ。祐巳さまには、早く治していただきたいですから」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る瞳子。
「え？何を？」
それには答えずに瞳子は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
見るからに非力そうなのに、異常に強い力を出す瞳子だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまいです」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、瞳子ちゃん。ま、まさか…」
「くすくす。祐巳さまって、温かくって柔らかくってスベスベしてて真っ白でイイ香りで…」
「いやー、言わないでー！」
耳を塞いで、イヤイヤする祐巳。
「それじゃ、お大事に。大丈夫ですわ、その薬きっと効きますから」
羞恥で半泣きの祐巳に一言残して、瞳子はさっさとその場から去っていった。
『あら、もうお帰り？』
『はい。あまり長居するのも失礼ですから。お大事に』
『ありがとうね』
瞳子と母とのやりとりを遠くに聞きながら、ささいなことで友人と喧嘩してしまった気分で、枕を濡らす祐巳だった。
改めて布団に深く潜り、次第にうつらうつらとしてきたその時、呼び鈴がピンポンと鳴った…ような気がした。
その後しばらくして聞こえてくる、階段を静かに上がる足音。
そして、部屋の扉をノックする音が聞こえた。
「はい？」
祐巳の返事に応じて、ドバンと開いた扉から顔を出したのは、祐巳の先輩にしてお姉さまの、紅薔薇さまこと小笠原祥子だった。
「ごきげんよう祐巳！具合は？体調は？熱は？」
「あ、お姉さま。来てくださったんですか」
「当たり前じゃないの。大丈夫？気分は？加減は？」
「だいぶ熱は下がったんですけど…。明日は学校に行けると思います」
「そう、良かった…。はいおみやげ」
祥子から手渡された袋には、有名店のケーキが入っていた。
「わぁ、ありがとうございます」
「それだけじゃないわ」
「え？」
何故か自信満々といった風情の祥子。
「この薬、使ってみなさい」
「？」
「風邪にとても良く効くの。あなたの体質に合わせて調合させた薬だから、安全だし」
「あの、ありがたいんですけど薬はありますので」
「遠慮しないで。あなたには、一刻も早く治ってもらいたいから」
そう言いながら、いきなり布団を剥ぎ取る祥子。
「え？何を？」
それには答えずに祥子は、祐巳の身体を壁に向け、パジャマに手をかけた次の瞬間、あまり見られたくない部分を剥き出しにした。
必死に抵抗しようとするも、熱のせいか恥ずかしさのせいか、力が全く入らない。
祐巳がらみだと、普通では有り得ないような強い力を出す祥子だった。
「はい」
ツプ。
音頭と共に、冷たい物がツルリと体内に入る感触。
「おしまい」
そして、あっと言う間に元の姿に戻した。
「うううう、お姉さま。ま、まさか…」
「うふふふふふふふふふふふ。祐巳、安心して。今晩は付きっきりで看病してあげるから」
当たり前のように、祐巳の布団に入り込もうとする祥子。
「え？いや、あの、お姉さま？何を？」
困惑しながら、問い掛ける祐巳。
「まだ熱があるんでしょ？寒いのよね？私が身体で暖めてあげるから」
羞恥で半泣きながらも祐巳は、目の色が変わっている祥子に、必死で抵抗していた。
「何故抵抗するの？」
「お姉さまに風邪をうつすわけには行かないからです！」
「あら、祐巳の風邪なら歓迎だわ」
「そうは行き…きゃぁ！」
「大人しくしなさい祐巳。二人で風邪を治すのよー！」
結局は、抗いきれない祐巳だった。
なんだかんだと、都合６つの薬を突っ込まれた祐巳だったが、祥子が持って来たもの以外は、全て効き目のない偽薬だった。
いくら馴染みの医者であっても、当人に直接処方できない以上、効果のある薬を渡せるわけがないのは当然だ。
その後祐巳は、祥子が持って来た薬のお陰か無事に回復したのだが、今度は祥子に風邪がうつって熱を出し、寝込んでしまった。
それを知った一同が、呆れかえったのは言うまでもない。
私、山口真美は今期２年生になった。
現在、私のお姉様である三奈子様は新聞部の部室内をあっちゃこっちゃ、どったんばったんと荒らしまわっている。
「・・・いったい何をなさっているのですか・・・」私はため息をついた。
私の存在に気づいたお姉様は目をうるうるさせながら私に叫んだ。
「ま、真美、真美！！ どうしよう！！ 机に置いておいた原稿がないのよ〜〜」
やれやれ
「これのことですか、お姉様？」私は一枚の原稿用紙をお姉様に見せた。
「そ！ それよ、それ！！ ああ〜〜よかった、 って、何処にあったの？」
「廊下です。」
「廊下？ ろうか・・・？ なんで？？」
「なんで？？ じゃ！！ ありません！！ お姉さま！！ この原稿は部室の外に落ちていたんですよ！？」
原稿を手に、詰め寄る 「そ、それは、今さっき聞いたわよ、ちょっと疑問に思っただけじゃない、真美ちゃん、あ、あの、ちょっと怖い・・・」
私はお姉様の目を見つつ、じりじりと距離を詰める。お姉様の額に汗がたらたらと流れる。
目に涙を溜めつつ、真美の言葉を受け止めるためがんばって身をぎゅっと引き締める三奈子様。
「お姉様！！ なんでこんなことになったのか解っていますのかしら？」
「さ、さあ、なんでかしら・・・」 グスグス
不本意ながら、私は額に青筋をたてて叫んだ！！
「部室が散らかっているからです！！ しかも！！ ほとんどお姉様の仕業なんですよ！！ 私が何度も何度も!！ 口をすっぱくするほど言っても、何度片付けたって、２，３日すれば元の木阿弥！！ いい加減にしてください！！」
三奈子様は、うるうる、もじもじしながら
「そ、そんなこと言ったって、気づいたらごちゃごちゃになっているん・だもん・・・」 今日は可愛く言ったって許しません。
「そのつど、そのつど、整理すれば問題ないはずです。」
「で、でも・・・」
「でもも、すともありません、とにかく、せっかくの記事が廊下、いいですか！！廊下ですよ！？ 一般生徒の面前に晒されていたんですよ！？ 他の年輩、後輩、いいえ、三奈子様のお姉様、あの方に知れたらどんなお叱りがあるか。ほんと、私だったから良かったもの・・・」
現在、三奈子様のお姉様はリリアン女子大に通っていて、月に１日ほど後輩の指導（監視？）みたいな感じで高等部の新聞部に顔を出していた。
真美には物凄く迷惑だったのだが・・・
それを聞いたお姉様は、私にがばっと掴みかかり、
「ま、真美、と言う事は、今現在、お姉様には言ってないってことよね？ 知れてないって事よね、ね？」微妙に振るえている。
「ええ、とりあえず今は言ってはいませんし知れてないと思います。後は知りませんけど。」
「うえ！？ 後はって！？ な、何？ どうゆうこと？」
「さあ？ 何のことでしょうか？」
「ま、真美〜〜！！」
ちょっと意地悪しすぎたかしら、でも、いつになってもお姉様である三奈子様の口から『お姉様』と聞くとなんかむかつく！！
あの人（三奈子様の姉）は確かに尊敬しうる素晴らしい人、新聞部を今のように大きくし、薔薇様達とのパイプを繋いだと噂される伝説的な（新聞部内）お方。
でも、私が三奈子様の妹になったとき、あの女はこう言った。
「真美ちゃん、三奈子の妹になったのね。」
「は、はい、これからご指導よろしくお願いします！！」ペコリと頭を下げる。
でも、 『いやよ！！』 彼女はふんぞり返って言い放った。
「はい？ いま、なんて？」
「いやっ！！ て言ったの、真美ちゃん、 イ・ヤ・！！ どう？ ＯＫ？ 今度は聞こえた？」
「聞こえました・・・ で・でも、なぜです？」
「ＯＫ、いい質問ね、それは、私が三奈子を大好きだからよ！！ そして、三奈子も私を1番に思っているはず、まあ、これは核心ですけど、悪い？ 真美ちゃんがいくら三奈子のことを好きでも、私にはかなわないわよね〜〜〜 ほ〜〜〜ほっほっほ。」
その言葉に！！ ムカムカムカムカ〜〜〜なんだ！！ この女！！ プチン！！
「だったら、私が貴方を抜いて三奈子様の１番になります！！ ふん！！ たかだか２歳年上のお方には負けません！！ ば〜か ば〜か！！」
『ば〜か ば〜か！！』 言いつつも、悔しくて涙があふれてきた、三奈子様の姉であるこの人にはどうあっても勝てない気がした、歴史が違う、悔しいが三奈子様はこの人を本当に大好きなのだろう でも！！ 本当に、本当に、悔しい！！
涙を見られるのも嫌だったので、プイッとそっぽを向いた、そのとき
「いい根性してるわね。」 突然、フワッと、わたしは後ろから抱きしめられた、
「な、なにを？？」
「お願い、ちょっとこのままでいてくれる・・・ その、 ありがとう、真美ちゃん ・・・ 実際、ほんとに、私はバカなのかも、私は３年生になり、卒業も在る、そろそろ妹離れしなくちゃならないのに。」
ふと、柔らかな、優しい、まるでマリア様、いや、母親のような笑顔で私に言った。
「ＯＫ 安心した。」
「それは・・・どういうことですか？」
「三奈子は私の可愛い妹、でも、事あるごとに暴走するの、それは真美ちゃんも判っているわよね？」
「は、はい、困ることが多々・・・。」
「ＯＫ だからね、私が卒業したら、貴方が舵を取るのよ！！」
「か、舵ですか？？」
「そう、期待してるわよ、お姫様、おばあちゃんからのお願い。」
なぜか、私の瞳からは、また、（でも、今度は嬉しい）涙があふれてきた、
「わ、わたし、そんな、大それたこと・・・ 」ポロポロ涙を流しながら
「そんな、出来ません！！」
「大丈夫、貴方なら出来る、貴方になら頼める、貴方がいて、ホントありがたいと思った。 三奈子の扉を開ける鍵は今、貴方の心の中にあるのよ。」
なんてやさしい気持ち、なんと素晴らしい心。
「真美ちゃん、がんばって、そして、ありがとう。」
悔しいけど、こりゃ、今は勝てないわ・・・ まあ、そのうちは巻き返すけどね。
三奈子様は私のことをとても大事に思ってくれている、でも、その三奈子様はご自分のお姉様のことを今も崇拝していて、大好きでいる、そんなこともあり私は、今でも・・・
悔しいが、彼女のことが、とっても大好きであって・・・
大大大嫌いなのだ・・・
「祐巳さ〜ん！」
「あ、桂さん。どうしたの、走ってきて。ダメだよリリアンの校内では優雅でないと」
「はーい！で、ＯＶＡ第３期決定したんだよね？」
「あ、うん。今日もこれから撮影だよ、もうクタクタ」
「いいなぁ。それで私の出番いつかな？
いまからわくわくしちゃうなぁ。」
「あ、うん･･･いつだろうね･･･」
「前回は真美さんに取られちゃったけど、今度は負けないんだから！」
意気込んでるところ悪いんだけど、今回は『小羊たちの休暇』からだから全く出番無いんだよ。
もし『薔薇のミルフィーユ』まで進んでも蔦子さんが名前を出してくれるだけだし･･･。
「ご、ごめんね桂さん、これから軽井沢で撮影なんだ。急がなくちゃ」
「あ、呼び止めて、ごめんごめん。頑張ってね。私も待ってるから」
あ、壁の向こうで美冬さまがこっちを見てる。ごめんね、桂さんは『並薔薇さま』向こう側の人なんだよね。
「あの、祐巳さまご相談があるのですが」
「どうしたの？可南子ちゃん」
「最近、妙な視線を感じるんです。
振り向くとリリアンの制服着た、ショートカットとツーテールのお二人の姿が･･･」
あぁ、桂さんと美冬さまが可南子ちゃんを呼んでるのか･･･。
二人には悪いんだけど、可南子ちゃんは蔦子さんポジションなんだけどなぁ。
「大丈夫。可南子ちゃんは『並薔薇のつぼみ』じゃないから、自信持って」
「は、はぁ･･･」
可南子ちゃんは『籠薔薇さま』なんだから。
こっちばかりですみません。訪問編もうすこし続きます。
第一部【No:505】 No.530 No.548 No.554 No.557 No.574 No.583 No.593 No.656 No.914 No.916 No.918 No.972 【No:980】
第二部【No:1018】→No.1027→【No:1033】→これ
子供部屋に戻って、少し着崩れてしまった着物を志摩子さんに直してもらいながら朝姫は聞いた。
「普通はこんな日は何してるの？」
「ええと、宿題かお母さまのお手伝いか……」
お寺の方の手伝いをすることもあるとか。
「ふうん」
「でも今日は朝姫さんのお相手だからお手伝いは無いのよ」
「それは有難いことで」
着物を直し終わって志摩子さんは言った。
「お夕飯まで時間がありますけど、どうしますか？ 本堂や境内の案内なら出来ますけど」
朝姫は眉を顰めた。
「あのさ、志摩子さん？」
「えっと、なにか私変なこと言いましたか？」
困ったように志摩子さんはそう言った。
どうやら本気で言っているらしいので朝姫も困った。
「女子高生がお友達呼んでおいて、いきなり『お寺の見学』は無いんじゃない？」
志摩子さんは「え？」っとなってから、申し訳なさそうに言った。
「ごめんなさい。 こうしてお友達を家に呼ぶのって初めてだから……」
ついでに一番親しい乃梨子さんはそういうの喜ぶ人なんだそうだ。
今度会ったらそのへん突っ込んでみよう。
「まあ、乃梨子さんの趣味は置いておくとして、なにか遊ぶもの無いの？」
今までが今までだから志摩子さんにはあんまり期待してないけど、ご両親や親戚がくれた玩具とかがあるかもしれないから。
「それなら、ここになにか……」
そう言って志摩子さんは入ってきたとこと違う襖を開けた。
いや、押入れだった。
「おお！」
「あら……」
子供部屋の押入れの中におもちゃ箱を発見した。
「これは……、小さい子供だったら良かったのかもしれないけど」
「そうですね」
カラフルな積み木とか、乗って遊べる車のおもちゃとか、幼児向けの玩具だった。
「ボードゲームとかないのかな」
「あったと思いますけど、ここではないようですね。探してきましょうか？」
「いや、それならこれでも」
布製のボール。
子供が遊んで危なくないようなやわらかいやつだ。 中身は多分スポンジ。
「それが？」
「えい！」
「きゃっ！」
志摩子さんの顔めがけて投げつけた。
顔で受けたものの取り落とさずに手でキャッチしたのは流石といえる。
「あははは」
とりあえず驚いた顔を笑ってやった。
「うふふ……」
志摩子さんはボールを持ったまま微笑んだのだけど。
「うぉっ！」
すげえ。 一瞬、手が見えなかった。
志摩子さんは正座したまま、上体をほとんど動かさないで片手でボールを投げ返してきた。
朝姫は顔面に向かってきたそれをぎりぎりでキャッチした。
「あら」
「えへへ、セーフでした」
そう言うと、志摩子さんは無言でおもちゃ箱を漁りはじめた。
「ちょっ、たんま、もしかしてそれ投げるつもり？」
そんなのがどこに入っていたのか、志摩子さんが取り出したのはウサギだかクマだか得体の知れない生き物のぬいぐるみだった。
しかもでかい。
ついでに目付きが悪い。
「うふふ」
「うふふって、なに構えてるの！？」
こうなったら攻撃は最大の防御っと。
「えいっ！」
もう一回顔めがけてボールを投げたが、ぼすっ、とそのぬいぐるみで簡単に防御されてしまった。
「はいっ」
「うわっ」
朝姫は志摩子さんが投げてきた結構なサイズの謎生物を抱きつくようにして受け取った。
「もうっ、志摩子さん過激なんだから……」
と、ぬいぐるみ越しに志摩子さんを見たら、ピッチングモーションの途中だった。
「ぎゃっ！」
顔に命中。
朝姫が顔を上げるタイミングまで読んでいたみたいだ。
まあ、軽いポールだから思い切り投げても衝撃はたかが知れてるんだけど。
「うふふ、おあいこですね」
「おあいこって、こんなの投げつけられたら割に合わないよ」
といいつつ、これは……。
「あら、気に入りましたか？」
「ん、抱きごこちがなかなか」
ちょっと目付きが怖いのが減点だけど毛並みがふかふかで気持ちがいい。
どれどれと志摩子さんが寄って来たので向きを変えて触らせないようにした。
「駄目。これは志摩子さんが私にくれたんだから」
「ええっ、少しくらい抱かせてくださいよ」
「だーめっ」
「もうっ」
そう言って何を思ったのか志摩子さんは朝姫の後ろに回った。
「わっ」
「うふふふ」
「ちょっと、志摩子さん？」
なんと後ろから朝姫に抱きついてきた。
「これ、志摩子さんのじゃないの？」
「わからないわ」
志摩子さんは朝姫の背中越しに毛並みをさわさわしてた。
「わからない？」
「もしかしたら小さい頃、買ってもらったものなのかもしれないわ。 でも……」
「覚えてないんだ」
「ええ」
「ふーん」
そう言って抱きしめていたぬいぐるみをちょっと離してその顔を見た。
もしかして顔が怖いから要らないって言ったのかも。
朝姫がそんなことを考えていたら、背中から離れた志摩子さんがぬいぐるみに手を伸ばしてきたのでまた抱きしめて防御した。
「……惜しかったわ」
「油断も隙も無いわね」
ぬいぐるみを巡ってじゃれあっていたら、お手伝いさんが志摩子さんを呼びにきた。
小父さんが呼んでるとか。
ところが。
「え？ 私も？ お客さまでしょ？」
「はい、旦那様が」
お客さまに挨拶してくれという話なのに、朝姫にも来て欲しいとか言ってるのだ。
「お父さま……」
「志摩子さん？」
志摩子さんも困った顔をしていた。
「あの、どうします？ 父が何か悪戯を思いついたのだと思いますけど」
「悪戯ぁ？」
ううむ、確かに小父さまはそんなことしそうなキャラだけど。
疑問に思いつつも志摩子さんと客間に向かった。
「志摩子です」
「……です」
襖をゆっくりと開けたら頭を下げる。
朝姫は隣に座ってとりあえず志摩子さんの真似をした。
そして目線はまだお客さまに向けずに敷居を踏まないようにお部屋に入りお客さまの前まで移動して座る、と。
志摩子さんは小父さんが朝姫に礼儀作法を期待している訳は無いので、お客さまといってもごく親しい知人のはずだと言っていた。
はたしてその知人とは？
「あーっ！ 乃梨子さ……」
小父さんのお客さまであろう、爺さんと言っていい年齢の男性と一緒に一寸びっくりしたように目を見開いていたのは私服を着た乃梨子さんだったのだ。
(→【No:1040】)
※この記事は削除されました。
と：「申し訳ありませんが、私はセーラのようないい子じゃないんです。聖夜の施しをなさりたいなら、余所でなさってください」
ゆ：「ぎゃらくてぃか・まぐなむぅー！」
と：「……………」
ゆ：「あれぇ、受けなかった？ 星矢の施し……なんちゃって」
と：「祐巳さま、それは『リンかけ』ですぱいらる・たいふ〜ん！」
ゆ：「うへぇ………」
と：「そのロザリオはりけーん・ぼると、受け取れません。戻して下さい。失礼しますぺしゃる・ろーりんぐ・さんだぁぁぁ！」
ゆ：「ぎゃふん」
乃梨子サイドになります。
第一部【No:505】 No.530 No.548 No.554 No.557 No.574 No.583 No.593 No.656 No.914 No.916 No.918 No.972 【No:980】
第二部【No:1018】→No.1027→No.1033→【No:1037】→これ
話は乃梨子が志摩子さんに『私も行きたい』と言えずに薔薇の館に戻った時まで遡る。
「乃梨子ちゃん、何かあったの？」
薔薇の館に戻り、途中だった書類の整理の続きに取り掛かっていた乃梨子に祐巳さまが話しかけてきた。
「え？ いえ別に……」
「なんか仕事が全然進んでいないように見えるんだけど？」
祐巳さまに言われてしまうなんて。
そう。 実は戻ってきてから仕事に全然集中できていなかった。
本当は申請書の内容を読んで分類していかなくてはいけないのに、読んでるつもりでも書いてある内容が全然頭に入ってこないのだ。
あのとき『自分も行きたい』とひとこと言っていれば。
そんな回想が何度も脳裏を駆け巡っていた。
もう過ぎたことだからと、自分を納得させようともした。
でも、そうすると今度は、志摩子さんたちがお家に着いてもまだ乃梨子が行く時間くらいあるから、ちょうど家に着いたころ電話してお願いしたらいいんじゃないか、とか。
いや、そんなことは、なおさら恥ずかしくてできない、とか。
だからやっぱり言えばよかったんだ、とか……。
ぐるぐるぐるぐると堂堂巡りの無限ループ。
かといって、仕事をするために戻ってきたのに進まないからといまさら帰るわけにも行かない。
祐巳さまがまた「ねえ、乃梨子ちゃん？」と、正面の席から心配そうに話し掛けているとき、部屋に祥子さまの声が響いた。
「祐巳」
「はい？」
乃梨子も祐巳さまにつられて祥子さまの方を見た。
「今日はもう終わりにしましょう」
「え？ でも……」
「なんだか気分が乗らないのよ。 仕事は必ず今日やらなければいけない程ではないし」
「そう、ですか？」
「そうだわ、駅前の書店に寄りたいのだけど付き合ってくれるかしら？」
「は、はい喜んで！」
いいなあ。 祐巳さま表情が輝いちゃって。
でも祥子さまがそんなこと言い出すなんて珍しいな。 なんて思っていると、今度は由乃さまが。
「あー、私ももうやめた！ どうせ令ちゃんがいないと半端になっちゃうし」
承認とかは薔薇さまがやるから、令さまが部活に行って居ない今日はいくらまとまった時間があっても補佐役に出来る範囲しか仕事を進められないということだ。
「そう。 それなら一緒に終わりにしましょう。 乃梨子ちゃんはどう？」
「え？」
残って仕事をしていくかどうか？
それは無理。
一人になったらなおさら悶々と考え込んでしまって仕事どころじゃないに決まってる。
ならば答えは一つだ。
「私も帰ります」
「そう、じゃあ片付けて一緒に帰りましょう」
そして、みんなで後片付けをして一緒に薔薇の館を出た。
由乃さまが「あとから追いつくから」と令さまに帰ることを伝えに行き、残りの三人でそれを待つようにゆっくりと歩き始めていた。
並んで歩く祥子さまと祐巳さまの後姿を見ながら、乃梨子が半歩後ろを歩いていたら、祥子さまが言った。
「乃梨子ちゃん」
「はい？」
祥子さまが歩調を緩めたのでそれにつられた祐巳さまと乃梨子は肩を並べる事になった。
「言葉は思っていることを伝えるためにあるのよ」
「え？」
祥子さまはまっすぐ前を見て歩きながら話していた。
「言うまえに相手がどう思うかなんて考えるのは意味が無いことなの」
「祥子さま、いったいなんの話を……」
乃梨子の疑問を無視して祥子さまは続けた。
「いくら考えても結局、本心を伝える以外の答えは見つからないのよ。 乃梨子ちゃんはちゃんとそれを伝えたのかしら？」
すこし抽象的だったけれど、その言葉は乃梨子の心に深く響いた。
乃梨子のために祥子さまはわざわざ今日の仕事を終わりにしてしまったのだろうか？
祥子さまの話はそこまでだった。
由乃さまが追いついてきて祐巳さまと話を始めたので乃梨子は由乃さまに祐巳さまの隣を譲った。
結局そのあと、バス停で由乃さまがわかれた後も、祥子さまとの会話は無かった。
駅で「ごきげんよう」と挨拶して駅の書店に寄っていくお二人とわかれ、乃梨子は電車で家に向かった。
家に帰って乃梨子はいつもの習慣でパソコンの電源を入れてから制服を脱ぎはじめ、着替えながら器用にマウスを操作してメールをプリントアウトした。
ほとんど定期便のタクヤ君からのメール。
そこにはこんな文字が書かれていた。
≪……というわけで今日は久しぶりに小寓寺を訪ねることになりました。 今日はノリちゃんは学校で生徒会のお仕事だったかな？≫
「え！ 小寓寺を訪問！？」
なんてタイムリーな。
乃梨子は慌ててメールの時刻を確認した。 メールは数十分前に出されたものだった。
≪だとすると、このメールを見たとき僕はちょうど小寓寺に居るかもしれませんね。 ああ、でもそれだと志摩子ちゃんには会えないのか。 非常に残念です≫
「もしかして、もしかしたら……」
乃梨子はＴシャツをかぶるのももどかしく、慌てて『返信メール』を作成した。
『……小寓寺ですか奇遇です。 志摩子さんは今日はお友達が泊まりに行くということで早く帰ってしまったので、おそらくそのお友達共々会えると思いますよ。 実はですね、そのお友達というのが……』
朝姫さんのことから、志摩子さんが言ってくれなかったこと、自分も行きたかったことなどを思いのままに書きなぐった。
メールの文面を打ち込みながら自分でも何を書いているのだか判らなくなりかけていた。
そして、早く送らねばと送信ボタンをクリックしてから乃梨子は我に返った。
「はっ！ 私ったら……」
最初の方はともかく後半は普段の乃梨子らしからぬとんでもないことを書いていたような……。
はたして送信済みに入っていたのは思わず赤面するような、なんというか、乃梨子の思いを赤裸々に綴ったメールだった。
「あー、どうしよう！ あんなメール送っちゃったよー！」
送ったメールを無かったことにするにはどうしたらいいのか。
本当は志摩子さんが家に着いた頃を見計らって志摩子さんの家に電話をするつもりだったのに、メールに『小寓寺』の文字を見つけた瞬間から、そんなことはすっかり失念してしまっていたのだ。
志摩子さんがバスに乗った時間から計算して、家に着くにはまだ少し早い。
「どうしよう……」
悶々としている場合ではない。 とりあえず言い訳のメールを書こう。
ようやくそう思い至って『新規メール』を立ち上げた時だった。
「あれ、新着メール……タクヤ君から！？」
メールを送ってからまだ数分しか経っていないのにもう返信が来ていた。
長いメールじゃなかったのでプリントアウトせずにそのまま開いて読んだ。
≪ノリちゃんを置いていくなんて志摩子さんもひどいお姉さまですね。 こうなったら、こちらはこちらで仲良く小寓寺を訪問して志摩子さんを驚かせてやりましょう。 良い考えだと思いませんか？≫
先方にはタクヤ君から連絡してくれるとあった。
乃梨子は感激のあまり声を上げた。
「うん、うん！ タクヤ君感謝！！」
結果オーライである。 先程送ったメールに頭を抱えていたというのに、意外と現金な乃梨子であった。
そのあと、数回のメールのやり取りで待ち合わせの場所などを決めた。
タクヤ君は小寓寺に連絡して志摩子さんのお父さんから乃梨子のお泊りＯＫの確認まで取ってしまった。
小父さまの招待ってことで、当然、お相手は志摩子さんにさせるとかそういう話だった。
「さて、後は菫子さんの許可をもらって……」
と、後ろを振り返っってぎょっとした。
「お帰り、早かったんだね」
「いつのまに……」
いつ帰ってきたのか、菫子さんがドアのところに寄りかかってこちらを見ていた。
「リコも変わったよねぇ……」
なにやら感慨深げにそう呟いた。
なんなんだ。
まあいいや。とにかく用件を済まそう。
「あ、あのね、これから志摩子さんのところに泊まりに行きたいんだけど、いいかな？」
「ああ、いっといで。 ストレス貯めてこれ以上おかしくなられたらご両親に顔向けできないからさ」
「おかしく……、これ以上って……」
いつから居たんだろう。
もしかして、変なメールを送ってしまって嘆いているところも見られたとか？
「あたしゃ、半裸でパソコンとお話してる娘の将来が心配だよ」
そう言いながら菫子さんはドアの向こうへ行ってしまった。
「え？ あ……」
そういえば乃利子は着替えの途中だったことを思い出した。
(→【No:1043】)
「ねぇ蓉子」
放課後の薔薇の館。
いつものように仕事をしていない白薔薇さまこと佐藤聖が、いつものように仕事をしている紅薔薇さまこと水野蓉子に問い掛けた。
「なに？忙しいんだけど」
「ちょっとクイズに答えてよ？」
「クイズ？」
書類に目を落としたままなのに、蓉子の口調には、あからさまに侮蔑が含まれていた。
「それじゃいくよ。『斧』を英語で言うと？」
「アックス」
「『６』を英語で言うと？」
「もういいわ。答えは『That』」
「………」
思わず絶句する聖。
「でしょ？」
「ちぇ」
つまんねーの、と言わんばかりに、頭の後で両手を組み、口を尖らせる。
「そんなクイズに、引っ掛かる子なんて居ないわよ」
「さぁ？どうかしらね？」
それでもまだ、自信ありげな表情の聖だった。
「ごきげんよう。遅くなっちゃったわ」
「ごきげんよう江利子」
いつものようにヤル気があるのかないのか判断に迷う表情で、姿を表した黄薔薇さまこと鳥居江利子。
「江利子、ちょっとクイズに答えてよ」
挨拶もそこそこに、江利子に食らい付く聖。
「いいわよ。どうぞ？」
「『靴下』を英語で言うと？」
「答えは『That』。ＯＫ？」
かっくんと顎が落ちた聖。
味気ないにも程がある。
「どうしてそう簡単に言っちゃうかなぁ」
「相手が悪いわよ。どうせ蓉子にも一瞬で答えられてしまったんでしょ？」
図星だった。
「あーもういい。他を当たることにする！」
ヤケクソ気味な聖だった。
「ごきげんよう。遅くなりました」
姿を現したのは、黄薔薇のつぼみこと支倉令。
『ごきげんよう、令』
「令、いいところに来たわ。クイズに答えてもらうわよ」
「唐突ですね。どうぞ」
イキナリの聖の言葉に、苦笑いしながらも促す令。
「『税金』を英語で？」
「タックス」
「『六角形』を英語で？」
「そのクイズなら知ってます。答えは『Ｔｈａｔ』でしょ」
再び呆然とする聖。
どーしてみんなして知っているのか。
「納得イカーン！」
「諦めなさいって」
「いーや！こうなったら、徹底的にやってやるわ」
今日に限って、妙に意地っぱりな聖だった。
「ごきげんよう、遅くなってしまって申し訳ありません」
「ごきげんよう志摩子。委員会？」
「はい」
恐縮しながら姿を現した、白薔薇のつぼみこと藤堂志摩子に、理由を問う蓉子。
「仕方がないわね。一人足りないけど、取り合えず揃ったからお仕事お願いね」
『分かりました』
令ともども、江利子に応じた志摩子だったが…、
「その前に志摩子！」
「お姉さま、ごきげんよう」
「クイズを出すから答えて！」
「はぁ…」
「『混ぜる』を英語で？」
「ミックス」
「『蝋』を英語で？」
「ワックス」
「じゃぁ…」
「もう結構ですわお姉さま。答えは『Ｔｈａｔ』です」
「もがー！」
ことごとく答えられ、ストレスが溜まること甚だしい聖。
終には、頭を掻き毟りながら大声を出す始末。
「どうか…したのでしょうか？」
困った顔で、呆れた顔の蓉子に問う志摩子。
「ほっときなさいな。どうせすぐに飽きるだろうから」
「そうそう、思っていた答えが全然出てこないから、イラついてるだけ」
「はぁ…」
口元に手を当てて、変にオーバーリアクションの聖を黙って見詰める志摩子だった。
「ごきげんよう、遅くなりました」
『ごきげんよう、由乃ちゃん』
「由乃さん、ごきげんよう」
掃除当番だったため、遅れて姿を現した黄薔薇のつぼみの妹、島津由乃。
「由乃ちゃん。来たばかりで悪いけど、お茶を淹れてくれないかしら？」
「はい、分かりました」
「と、その前に！」
懲りずに聖が、由乃の前に立った。
「クイズに答えてもらうわよ！」
「は、はぁ…」
何故かエキサイトしている聖の態度に、不信を感じる由乃。
「ど、どうぞ…？」
「よし！『電送写真』を英語で言うと？」
「えーと、ファックス」
「『固定』を英語で言うと？」
「フィックス？」
「『狐』を…」
「あー、分かりました白薔薇さま。私を騙そうったってそうは行きません。答えは『Ｔｈａｔ』。でしょ？」
「なー！！！！」
絶叫する聖。
こんなに乱れた聖を見るのは、蓉子や江利子も久しぶりだった。
「ちくしょー、あと残りは誰だ？祥子だけか？」
「あ、紅薔薇さま、祥子さまから伝言です。今日は家の都合で来られないと」
「そう。仕方が無いわね」
「なんですとー！？それじゃ、この猛り狂った心情はどうすれば良いん…！」
ハタと、聖の動きが止まった。
「いや、大丈夫！まだ望みはある！最後の砦と言うべきものが！」
聖が拳を振り上げた瞬間、扉がガチャリと開いた。
「ごきげんよう。申し訳ありません、掃除で遅れてしまいま…」
「祐巳ちゃん！あなただけが頼りよぉ〜！」
「ぎゃう」
姿を現した、最近紅薔薇のつぼみの妹になったばかりの福沢祐巳に、扉の真ん前で抱き付いた聖。
「あなたならきっと、私が望む答えを導き出してくれると、そう信じてるから！」
「はぁ、ありがとうございます」
照れと恥ずかしさが半々で交じり合ったような表情の祐巳。
聖は、涙目で祐巳に頬擦りまでしている。
一同、呆れかえった目付きで、聖の奇行を見守り続けた。
「そんなワケで、クイズ行くわよ！『斧』を英語で言うと？」
「えーと、アックス？」
「アルファベット、最後から三つ目の文字は？」
「エックス」
「『６』を英語で？」
「シックス」
「『靴下』を英語で？」
「ソックス」
「『税金』を英語で？」
「タックス？」
「『六角形』を英語で？」
「ヘキ…ヘックス？」
「『混ぜる』を英語で？」
「ミックス」
「『蝋』を英語で？」
「…ワックス？」
「『電送写真』を英語で？」
「ファクシミリ…ファックス？」
「『固定』を英語で？」
「フィックス…でしたっけ」
「『狐』を英語で？」
「フォックスです」
「じゃぁ最後、『アレ』を英語で？」
「アレ？」
その瞬間、祐巳の顔が真っ赤に染まった。
「そう、『アレ』」
いやらしくニヤつく聖。
してやったり、そんな感情が見え見えだった。
「えと…、その、どうしても答えないといけませんか？」
「もちろん。さぁ、答えて。『アレ』を英語で？さぁ、さぁ！」
頬を赤くし、涙目で身体を微かに震わせる祐巳に、嬉々として詰め寄る聖。
周りの皆は、そんな祐巳から、胸をキュンとさせつつ目を逸らすことが出来ない。
「あの、その、せ…」
消え入りそうな声の祐巳。
「大きな声で答えて！」
覚悟を決めたのか、大きく息を吸う祐巳。
一同は、仕事の手を休め、固唾を飲んで次の一言を待った。
「答えは『Ｔｈａｔ』です」
祐巳が答えるより早く、部屋の外から第三者の声が割り込んだ。
「え？」
「誰よー！あともうちょっとだったのに、どうして先に答えちゃうのよー！」
誰かさんのお陰で、結局叶わなかった聖は、ショックのあまり再び絶叫してしまった。
「ごきげんよう薔薇さま方」
『蔦子さん！？』
扉の陰から姿を現したのは、一年生ながらリリアン屈指の有名人、写真部のエースこと、武嶋蔦子だった。
「どうしてカメラちゃんが？」
「それはですねぇ」
聖の疑問に答える蔦子。
「学園祭の写真が出来ましたので、祐巳さんと一緒にお届けに上がったんですが…。まさか、早速新入り虐めが行われているとは思いもしませんでした」
深刻そうな口調ではあるものの、顔は笑っている蔦子に、聖も笑顔で応じる。
「やーねー、虐めじゃないわよ。コミュニケーションよ、こみゅにけーしょん」
「分かってますよ。恐れ多くも山百合会関係者が、そんなことするわけありませんし」
何が起こったのかイマイチ分かっていないような表情で、聖と蔦子を交互に見渡す祐巳。
「それにしても祐巳さん、先が思いやられるわね」
「…どうして？」
「さっきのクイズの答え。中学一年生の英語よ。いい？『アレ』を英語で言うと？」
「えーと………『Ｔｈａｔ』？」
「そう。祐巳さんがさっき、何と答えようとしたのかはあえて聞かないけどね。このままじゃあなた、いいおもちゃよ特に白薔薇さまの」
「まさか。白薔薇さまは、そんな方じゃないわよ」
「………」
あまりの能天気な祐巳の態度に、溜息を吐かずにはいられない蔦子だった。
蔦子の懸念が、後に現実になったのは言うまでもない。
※この記事は削除されました。
第一部はこちらをご参照ください→http://matsunome.s165.xrea.com/gs-list.html
第二部【No:1018】 No.1027 No.1033 【No:1037】 【No:1040】→これ
「あーっ！ 乃梨子さ……」
小父さんのお客さまであろう、お爺さんと言っていい年齢の男性と一緒に一寸びっくりしたように目を見開いていたのは私服を着た乃梨子さんだったのだ。
朝姫は思わず声を上げたが、乃梨子さんの隣の『お客さま』に気づいて慌てて口をふさいだ。
その『お客さま』は、ロマンスグレーって言うのかな、髪を綺麗に整えて、服装も軽い色調のジャケットにカジュアルな柄物のシャツを組み合わせた、いかにもおしゃれって感じのお爺さんだった。
お爺さんは志摩子さんに向かって言った。
「志摩子ちゃん、お久しぶり」
「お久しぶりです、志村さんでしたの？ いったい……」
二人は知り合いらしかった。
まず、お爺さんに挨拶をした志摩子さんは、それからその隣でちょっと所在なさげにしている乃梨子さんに視線を向けていた。
「いや、まずは、朝姫ちゃんだったかな？ はじめまして」
「あ、はじめまして、藤沢朝姫です……」
「僕は志村タクヤ。ノリちゃんとは趣味友達でね」
「はあ、乃梨子さんの」
趣味と言うとあれかな？ 仏像。
「あの、今日はいったいどういったご用事で？」
志摩子さんが聞いた。
乃梨子さんを連れて何しにきたのか？ 朝姫にも興味があった。
それには小父さんがこう説明した。
「志村さんは地方からいらしたご友人の案内でいらしたんだよ」
「地方からいらした？」
朝姫は志摩子さんと一緒に乃梨子さんに注目した。
「あ、違うの、私じゃなくて」
乃梨子さんが慌てて手を振った。
まあ、そんなことは言われなくても判るんだけど、注目したのは「じゃあ乃梨子（さん）はなに？」という意味だ。
志村さんは言った。
「では、待たせてはいけないので僕はそろそろ」
そして立ち上がった。
「おお、そうであったな、ではわしも行かなければ」
小父さまも席を立った。
「じゃノリちゃん」
「あ、うん、今日はありがとう」
客人を待たせているようで、二人はなにやら話をしながら部屋を出て行った。
結局、乃梨子さんについて何の説明も無いまま、三人は客間に取り残されてしまった。
「えーと、乃梨子さん、久しぶり？」
「お昼に会いましたよね？」
「うん、だから三時間ぶりくらい？」
なんて、ばかな会話をしていたら志摩子さんが。
「乃梨子……」
「あっ、志摩子さん、あのね、あれから帰ったらタクヤ君からメールが来てて、今日これから志摩子さんの家訪問するって、だから返事にその、朝姫さんのこととかいろいろ書いて送ったら、タクヤ君からすぐ返事が来て……」
要領を得ない乃梨子さんの話から、乃梨子さんがここに来れたのはどうやらあのお爺さんのおかげらしい、ということまでは判った。
ついでに彼とは馴れ馴れしく『タクヤ君』と呼ぶくらいのメル友と。
「どういうことなの？」
志摩子さんが乃梨子さんにそう聞いた。
「あの、その･……」
「乃梨子さんも泊まっていくんでしょ？」
朝姫は割り込んでそう聞いた。
だって荷物。
乃梨子さんがすぐ脇に置いているバッグは、朝姫が持ってきた荷物よりひとまわり大きかった。
「朝姫さん、少し黙っていてもらえますか？」
「あ、うん」
いまの志摩子さん、ちょっと怖かった。
「乃梨子、山百合会の仕事は？」
「え？ あ、あれからすぐお開きになっちゃって」
「そう、それなら良いわ。 それで志村さんはなんて？」
「あ、その、タクヤ君は小父さまに話をしてくれて、それで小父さまが私を招待してくれるっていう話に……」
朝姫は悪いことをして叱られる子供とそれを叱るお母さんみたいだと思った。
お母さん役の志摩子さんは乃利子さんの言葉に、考えているのであろう、乃梨子さんを見つめたまま少しの間沈黙した。
そして、経緯とか細かいことは聞かず、簡潔にこう言った。
「そんなに来たかったの？」
その言葉に乃利子さんは俯いたまま。
そして少しの沈黙の後、出てきた言葉は。
「………うん」
うわっ。 乃梨子さん可愛い。
いいたくなかったけど、でも見透かされちゃったから、正直に話したって感じだ。
「それならあの時、言えば良かったのに。 私が断ると思ったの？」
「ううん、でもお仕事があったから」
俯いたまま首を横に振ってさらに畏まる乃梨子さん。
なにを思ったか志摩子さんは席を立った。
「乃梨子……」
朝姫には志摩子さんがやろうとしたことが判ってしまった。
だから志摩子さんを追い越して先に乃梨子さんに『それ』をした。
「……って朝姫さん？」
「えへへ」
「え？」
「乃梨子さん可愛い」
「あ、朝姫さん！？」
乃梨子さんは俯いていて朝姫が後ろに回ったのに気付かなかったのだ。
朝姫はいきなり抱きすくめたのだけど、志摩子さんだと思ったらしくそのときはあまり驚かなかった。
驚いたのは朝姫と判ってからだ。
「朝姫さん、話はまだ……」
「えー、もう良いじゃない。泊まっていくのはＯＫなんでしょ？ あんまり責めちゃかわいそうだよ」
「とにかく離れてください」
「やだ」
「……」
お、怒った？
「……朝姫さんにはあのぬいぐるみがあるでしょう？」
「あ、あれ志摩子さんにあげるから代わりに乃梨子ちゃんちょうだい」
そう言ったら、志摩子さんは静かに、でも強く言った。
「朝姫さん」
なかなか迫力があった。 これが志摩子さんの『本気』なのか。
でも、そんなのは朝姫には通用しないのだ。
「……もう叱らない？」
朝姫がそう言うと志摩子さんは「ふぅ」とため息をついた。
『本気』が効かないとわかって諦めたのか。
「叱りませんよ」
そういって志摩子さんは乃梨子さんの傍に座り、とても優しく言った。
「乃梨子」
「はい」
「志村さんやお父さまの手を煩わせないで。 今度からそういうことはちゃんと私に言うって約束して」
「うん。……ごめんなさい」
なるほど。 そこを怒ってたのか。
「……朝姫さん、もういいでしょう？」
志摩子さんはそう言ったけど。
「やだ」
「朝姫さん！」
「あの、朝姫さんそろそろ離れてくれませんか？」
「えー？ 乃梨子さんまでそんなこというの？」
「だってこれじゃ身動きとれませんよ」
「そんな。乃梨子さんと私の仲なのに……」
「どんな仲ですか！」
「んー、あ、そうか」
そういって朝姫はあっさり乃梨子から離れた。
「乃梨子」
「志摩子さん」
朝姫が離れると、早速志摩子さんと乃梨子さんは見詰め合った。
いまので乃梨子さんが志摩子さんのこと大好きで、志摩子さんも乃利子さんのことを大切に思ってるのが良く分かった。
でも朝姫の前で二人の世界なんて作らせないよ？
「……朝姫さん？」
「えへへ」
今度は志摩子さんに抱きついた。
「あの、もう少し落ち着きませんか？」
「だって、志摩子さんと私の仲だし」
「仲って？」
ここで乃梨子さんがいい反応してきた。
なんというか不安げで真剣なまなざし。
「実は今日志摩子さんのお部屋に招待されて」
「えっ！」
「そこで志摩子さんがね……」
「志摩子さんが、なに？」
「全身を触ってきたわ。 しかも服を脱いでから」
「さわっ！？ 脱いでぇ！？」
乃梨子さんの顔が赤くなった。 なにやら想像したようだ。
「朝姫さん！」
「だって本当の事じゃない」
「そ、それは、そうですけど」
「ほ、本当なの！？」
「いえ、違うのよ、服を脱いだのは朝姫さんの方で」
「やっぱり脱いだんだ……」
「そう、志摩子さんは熟練したテクニックで私を変えてくれたのよ。 もう忘れられないわ」
「へんな言い方しないでください！」
「し、志摩子さん、否定しないんだ……」
「乃梨子、違うのよ」
「それは今も続いているのよねー」
そういって志摩子さんに顔を寄せた。
「の、乃梨子？」
「あ、乃梨子さん、泣いちゃった」
乃梨子さん「志摩子さんが、志摩子さんが･…」なんて呟きながら涙ぐんでしまった。
「もう、どうして着物の着付けって言わないんですか！」
「え？ 着物の？」
着付けと聞いて乃梨子さんの表情が晴れた。
「そうなの。 っていうか志摩子さんがそう言えば済むのに」
乃梨子さんならすぐわかると思ったんだけどな。
「それはそうですけど……」
そろそろ抱きつくのも飽きてきたので志摩子さんから離れた。
志摩子さんは乃梨子さんの肩に片手を置き、もう一方の手でハンカチをもって乃梨子さんの涙を拭ってあげていた。
でも志摩子さんってお香みたいな匂い。 あとで石鹸とかシャンプーなに使ってるか聞いてみよう。
「あー、また着崩れちゃった」
志摩子さんのはほとんど変わってないのに、朝姫のは襟元が広がって肩からずり落ちそうになっていた。
立ち上がって自分で直そうと引っ張ったりしたけど上手くいかずさらに乱れてしまった。
それを見て志摩子さんも立あがり、襟元や帯に手を伸ばして朝姫の着物を直しはじめた。
「朝姫さん？」
いや言いたいことがあるのだろう、直しつつ、批判めいた視線を朝姫に向けてきた。
「やりすぎ？ 怒った？」
「ええ」
「どっち？」
「両方です」
そう言われて、朝姫は困ったように頭に手をやった。
「えーっと……」
『仏の顔も三度』
怒ったのが何回目か忘れたけど、その表情を見て流石にまた笑ってごまかすのは不味いと思った。
「……ちょっと嫉妬。 からかってごめんね」
「え？」
「だって、志摩子さん、乃梨子さんの前だとなんだか『お母さん』なんだもん」
「お母さん？」
『ちょっと嫉妬』で着物を直す手を休めていた志摩子さんは頬を赤くした。
「いやだわ、朝姫さんったら……」
「でも志摩子さん着物全然乱れてないね」
志摩子さんが着物を直すのを再開してから朝姫はそういった。
「私はむやみに人に抱きついたりしませんから」
「うそ。『抱かせて』って背中から抱きついて来たじゃない？」
「だから、そういう紛らわしい言い方しないでください！ それはぬいぐるみの話でしょう？」
「あはは」
そんな様子を見ていた乃梨子さん。
「なんだか、やっぱり仲がいい……」
不満げにそう言った。
（→【No:1044】）
ひとまず一段落です。
第一部はこちらをご参照ください→http://matsunome.s165.xrea.com/gs-list.html
第二部【No:1018】 No.1027 No.1033 No:1037 【No:1040】 【No:1043】→これ
最初、客間に志摩子さんと朝姫さんが揃って和服姿で現れた時は驚いた。
同じ和服、いや柄は違ったけど、同じ髪型で、並んで襖の向こうから現れてほとんど同じ動作で部屋に入ってきて乃梨子たちの前に座ったのだ。
タクヤ君も驚いていたけど、朝姫さんがどれだけ志摩子さんに似てるか知っていたはずの乃梨子も同じくらい驚くと同時にショックを受けしまった。
だって、朝姫さんが表情を変えて乃梨子の名前を叫ぶまで、どっちが志摩子さんだか本気で判らなかったから。
志摩子さんは朝姫さんの着物を直し終えると乃梨子に向かって言った。
「すこしここで待っててもらえますか？ 父に確認を取ってきますから」
「あ、うん」
「朝姫さん、申し訳ないのだけど、それまで乃梨子のお相手をお願いできますか？」
「お願いだなんて、私と志摩子さんの仲じゃない。 任せてよ」
「うふふ、じゃあ、任せるわ」
志摩子さんはそういって襖の向こうへ消えた……ように見えた。
が、襖越しに話声が聞こえてきた。
「お父さま？」
「おお、志摩子じゃないか。 お友達はどうした」
小父さまが廊下にいたようだ。
襖のすぐ前で話しているらしく、声は良く聞こえた。
「いえ、そのことでお父さまに……」
「なんだ、話があるのなら今、聞くぞ」
「ここでよろしいのですか？」
「かまわんよ」
「ええと、乃梨子の事なんですけど、お父さまが招待されたそうですね」
「ああ、そうだったかな？」
「それで、どうしたら」
「志摩子はどうしたいんだ」
「え？ 私……」
「わしが招待というのは方便だ。 ここに来やすいようにするためのな。 乃梨子ちゃんは志摩子の妹なのだろう？」
「はい」
「だったら志摩子が決めろ」
「でも……」
「お友達を家に泊めたいときは親になんて言うんだ？」
「え、あの……」
「なんだ、泊めたくないのか？」
「いえ……」
思わず聞き耳を立ててしまったけど、聞いちゃってよかったのかなって思った。
志摩子さんは親に迷惑をかけないために「勘当してください」なんて言っちゃうくらいの人だ。
だから、自分から親に「こうしたい」なんて言えないんだ。
でも小父さまはそれをよくないと思っていて、今、志摩子さんが自分で主張をするように促している。
いい父親だな、と思った。
（志摩子さんがんばれ）
乃梨子は朝姫さんと一緒に襖に張り付きながら、心の中で志摩子さんを応援した。
少しの間があってから、志摩子さんの声が聞こえてきた。
「その、今日、乃梨子も家に泊めたいのですけど」
「そうか。 乃梨子ちゃんもちゃんと泊まる人数に入っているから心配するな」
「そうか」はとても優しい声だった。
「……はい」
その直後、小父さまの「夕飯には遅れるなよ」という声が遠ざかって行った。
襖のところでなんとなく朝姫さんと顔を見合わせた。
「乃梨子さんのお父さんはあんな？」
「え？ うちはもっと……」
甘いというか、立場が弱いというか。
乃梨子が家を出てからはどうなってるか知らないけど。
それをなんて言おうか考えてたら、襖が開いた。
「あ、志摩子さんお帰り」
朝姫さんは平然とそんなこと言ってるけど、乃梨子は気まずかった。
立ち聞きしてたのがバレてしまったから。
「……あの、乃梨子」
「なに？」
「泊まっていっていいそうだから」
「う、うん」
立ち聞きを特に咎められたりはしなかった。
「お部屋に案内するわ。 ついてきて」
廊下では志摩子さんと朝姫さんが並んで歩いて、乃梨子は大きなカバンを背負っているのでその後ろをついていった。
後ろを歩きながら、乃梨子は二人の歩き方がずいぶん違っていることに気が付いた。
着物を着た二人は後姿もそっくりでつい間違えてしまいそうなのだけど、これならばすぐ見分けがつくと安心した。
（でも、なんで朝姫さんまで着物着ているんだろう？）
案内された先は志摩子さんの部屋ではなく別の和室だった。
乃梨子は部屋に入っていきなり目付きの悪い大きなぬいぐるみと目が合って一瞬ビビった。
その、クマだかウサギだかの、いやもしかしたら犬なのかもしれない、ぬいぐるみが和室の真ん中にでんと鎮座している様は一種異様なものであった。
「乃梨子、着替えるのなら着替えてしまって」
「え？ あ、うん」
今、乃梨子の着ているのは余所行きのワンピースだった。
タクヤ君がお友達を案内するのに同行するということで乃梨子はいい加減な格好で来れなかったのだ。
このままでも悪くはないのだけど、さすがにお部屋で過ごすには不向きだから、乃梨子はちゃんと部屋で過ごすのに良いように服を用意してきていた。
志摩子さんがそのへんをちゃんと判ってくれたのが、乃梨子は嬉しかった。
「これがさっき言ってたぬいぐるみですか？」
着替えて落ち着いてから、早速ぬいぐるみを抱きしめている朝姫さんに話しかけた。
志摩子さんは夕食がいつになるか聞いて来ると言って出て行ってまだ帰っていなかった。
「うん、このふかふか感が良いのよ」
「ふうん･……」
確かに毛並みが柔らかそうだ。
でも夜中に目が合ったらそのあと魘されそうだけど。
「ところで、朝姫さん」
「ん？ 抱いてみたい？」
「いえ、そうじゃなくて、和服」
「あ、これ？」
「どうして着てるのかな、なんて……」
べつに志摩子さんとお揃いで羨ましいとか、そういうわけでは……。
……そうなのかな？
朝姫さんは言った。
「乃梨子ちゃんも着てみたいんだ」
「し、志摩子さんに着付けて貰ったんですよね」
「うん、そうだよ。 乃梨子ちゃんも着てみたいんだ？」
って、なんでもう一回いうかな？
いつのまにか「ちゃん」付けになってるし。
「べべ、べつにそういうわけでは……」
「またぁ、せっかく来れたのに、またお昼と同じこと繰り返すのかな？」
うっ。 なんか見抜かれてる。
この人、おちゃらけてるようで意外としっかり見てるな。
「志摩子さんに言ってみたら？」
「遠慮しときます」
「なんで？」
「だって……」
「だってなに？ 可愛いと思うけど？ 乃梨子さんの和服姿」
だって、こんな。
「ねえねえ」
「こ……」
「こ？」
乃梨子は叫んだ。
「こんな美人二人の前じゃ見劣りするに決まってるでしょ！！」
泣くぞ。 志摩子さんの顔で能天気に笑っちゃって……。
というかもういじけた。
乃梨子は背を向け、膝を抱えて座った。
「……えーと？」
これが志摩子さんだけなら「わあ美しい」って感動して終わるんだろうけど、でも朝姫さんもだよ？
こんな和装美人になっちゃってさ。
そりゃ顔おんなじだけどさ……。
「あら？」
乃梨子がいじけているうちに志摩子さんが帰ってきた。
「あ、遅かったね」
「ええ、ちょっと志村さんとお話していて」
「ああ、さっきのお爺さん？」
ん？ タクヤ君まだ居たんだ。
「ええ、それより乃梨子？」
「なんかいじけちゃって」
「朝姫さん、また何か……」
「何もしてないよ？ ただ、乃梨子さんが……」
「あー！ ほ、本当に何でもないのよ、ちょっとふざけてただけだから！」
朝姫さんがさっきの事を暴露しそうになったので慌てて振り返って声を上げた。
「そう？ 乃梨子がそういうのなら」
「うん、心配しないで」
そう言って志摩子さんに向かって微笑むと、朝姫さんがまた言った。
「乃梨子さん、いいの？」
「いいんです！」
「何の話？」
こうなたっら、必殺、話題転換っ！
「なんでもないの、それよりタクヤ君、なんだって？」
しかし。
「ああ、それなら、志村さんがこれを渡してくれて」
「え？」
志摩子さんは、手紙だろうか、折り目のついた紙を持っていた。
「なにそれ」
朝姫さんが、横から志摩子さんの手元を覗き込んだ。
乃梨子も立ち上がり、朝姫さんの反対側からその紙を見にいった。
それは乃梨子もよくするのだけど、メールをプリントアウトした紙であった。
って！？
「わーーっ！！」
「あ、だめ。 まだ読んでるから」
取り上げようとして慌てて手を伸ばしたら、朝姫さんが反対側から器用に防御してきた。
「やめて読まないでそれ間違って出しちゃったやつ！」
「おっと」
なんでそれがここにあるのよ！！
ってタクヤ君だーっ！
考えてみればあたりまえだ。 あのメールはタクヤ君に出したのだから。
「だめー！ 返してー！！」
「乃梨子、落ち着きなさい」
手紙はすでに志摩子さんの手を離れていた。
朝姫さんは手を伸ばす乃梨子の額を抑えて近づけないようにしながら反対の手で印刷されたメールを持ち、それを読んでいた。
「読まないでー！」
その時、志摩子さんが言った。
「私はもう読んだのだけど」
「え……」
「乃梨子ちゃーん、出ておいでー」
志摩子さんは「判ってあげられなくてごめんなさい」って言ってくれたのだけど。
「あぅぅ、恥ずかしくて顔合わせられないよぅ……」
あの手紙はちょっとした手違いで志摩子さんのご両親にも読まれてしまったという。
それについてはタクヤ君も謝っていたそうだ。
結局、最初のあのとき自尊心だかに邪魔されて『行きたい』と言えなかったのがいけなかったのだ。
『天の岩戸』よろしく押入れに篭る乃梨子。
本心を言わなかったことの代償は安く無かった。
「わ、私、どうしたら……」
志摩子さんはなんかおろおろしていたみたいだ。
（→【No:1220】）
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卒業式まであと少し、３年生は色々と感慨深いものが多々ある。 が・・・
「ま、まあ、ね？ 容子も江利子も落ち着いて、ね。お願い。」少し困ったように・・・でも、少し嬉しいような。
薔薇の館、現在２人の少女、いや、リリアン高等部の薔薇様の威厳等も考えると美女２人と言った方が間違いないだろう。
「私は聖を大好きなのよ、そして聖も同じ思い。」
「あら、そんなこと言われても、私だって小さい頃から聖を大好きよ、そして聖も同じ、なんたって容子とは歴史が違うわ。」
「ふふん！！ 江利子、愛に年の差が関係ないように、付き合いの差なんて関係ないわよ！！ いわゆる量より質よ！！実際、聖は彼方より私になついているじゃない。」
「あ〜〜ら、優等生の容子ちゃんは、お勉強のしすぎでお頭がおかしくなっちゃたのかしら？ 良い精神病院知っているから教えましょうか？」
「何ですって！？ 彼方こそ私のお邪魔虫をせずに、あのひげもじゃ熊五郎と勝手にいちゃいちゃしてれば良いのではなくて。」
「ふん、山辺さんと聖は別よ！！ 」
「 う・わ・き・も・の・・」
「何ですって！？」
「何よ！！」
ギリギリッ 歯を食いしばりながら、ガンを飛ばしまくる２人。
「ま、まあ、良いじゃない？ 皆で楽しく今までどおり楽しくやろうよ、ね？」
その言葉に反応した２人は、ゆっくりと、まるで鬼のような顔で私を見た、いや、睨んだ。
ゴゴゴゴゴゴーーーーー （こんな擬音が聞こえた）
「「そもそも浮気者すぎる聖が悪いのよ！！ さあ！！ どっちが好き！！選びなさい！！ さあ！！ さあ！！ さあ！！ 」」
「そ、そんな事いったって・・・」
「「さあ！！ さあ！！ 」」たらりと汗が流れる。
そ・そんな・・えらべないよ〜〜〜 よ〜〜 よ〜 ・・・
「う！！ うああ〜〜！！」ガバッと！！ 布団から飛び起きた。
白薔薇様こと、佐藤聖はなんとも不思議な夢を見ていた。
目が覚めて、見えるのはいつもの見慣れた自分の部屋、きょろきょろと室内を何度か確認し。
「はあ・・・夢か、かなり怖かった、けど、容子と江利子が私をめぐってけんかなんか絶対ないしね。」
でも、夢を反芻し、もし、そんな状況になったらちょっと嬉しいかも・・・ なんて、 きゃ！！ 聖ちゃんたら欲張屋りさん。
・・・・・
「やべ！！ 自分で思って恥ずかしくなった ・・・・・・ でも・・ 実際私はどうなのかしら・・・ 」
・
・
・
私は祐巳ちゃんが大好き、志摩子が大好き、そして由乃ちゃんが好き、令が好き、容子が好き、江利子が好き、カメラちゃんが好き。 ああ、忘れてた、祥子も好き、皆、大好きな友であり、可愛い妹たち。
「う〜〜ん、 やっぱわかんないや、ま、私にとっては皆可愛い女の子！！」
自分なりに、半ば無理やりっぽく結論づけた。
そして、制服に着替え、思った。
「高校生活もあと少し！！ 今日も可愛い祐巳ちゃんをギュッと抱きしめられたらそれでOK！！ それが第一〜〜！！」
なんとも自分勝手な決着をつけた聖さまは薔薇の館に向かった。
ゆ〜みちゃんを『ギュ』 ゆ〜みちゃんが『わぎゃ！』 ああ・・楽しみ・・・ ルンルンルルン
ビスケット扉を開けると、そこには容子が窓際に一人、椅子に座って外を眺めていた。
いつもとは違う、なんとも不思議な、なんと言うか、妖艶な、しかも、今日に限って、お香のような香りが漂っている薔薇の館、誰かの趣味であろうし、まあ、気にも留めない。
「ごっきげんよ〜〜 どったの、容子？ 卒業を控えてなんかさみしくなっちゃった？」
私の存在に気づいた容子は、
「聖・・・ そうね、今更なんだけど、心残りのことがあってね。言いたいけど、言えない、なんとも、もどかしい言葉、いえ、心なのよ。」
あまりにもしんみりとする容子に、なんだか、自分も感化されたのか。
「容子らしくないよ、言いたい事は言ったほうがいいよ、身体に悪いからね、ね？」
「そうね、本当、私らしくないわね、じゃあ、言っていいのかしら？」
「う・うん・？ 良いんじゃないの？」
「ありがと・・・」
容子は深呼吸をし、
「お友達的なものとは違うのよ、 聖・・・ 彼方、彼方が好きなの！！」
！！！？
「へ？ へ！？ い、いま、いまなんて？」
「彼方が、好き！！っていったの お、お願い、何度も言わせないで！！」
顔を真っ赤にし、ちょっと顔をぷっくりしている容子、私は混乱したが、とりあえず今の容子は、その、なんと言うか、はっきり言って、か、可愛い。
や、やばい！！ 世間一般の常識では、白が赤にちょっかいをするのが普通、でも今は違った、なんと！！ 赤が白を惑わすのだ！！
「よ、容子・・・」
「聖・・・」
私は容子の真っ赤に染まった笑顔（まるで、マーメイドの歌声に誘われる船のごとく）に誘われるがまま、ふらふらと容子のもとに近づいていく。
お互いの唇が近づいていく。
「容子・・・」 超どきどき！！
「聖・・・」
ドバン！！ お互いの唇があと、１cmの位なところで、突然扉が激しく開かれた。
「容子！！ 抜け駆けは無しって事じゃなかったかしら？」
チッ！！ 容子はあからさまに不快な顔をする。
あ、あの容子さん？
「ふん！！ 江利子、ええっと、あの、その、先手必勝なのよ！！」
「あのね・・・ 気合は判るけど、でもね、その言葉は由乃ちゃんのアビリティーよ・・・」
「え、ええ！？ そうなの・・ ごめんなさい・・・」
なんとも真面目だ。
江利子は私にぴったりとくっつくと、
「こうなったら言うけど、聖、正直、私と容子はね、彼方のことが好きなの、どうしたらいいのかしら？ ていうか、どうして欲しい？」
真っ直ぐに目を見て言う。
「そ、そんなこと、言われても・・・」なぜか、汗がたらたらと流れてくる。なんとも言いがたく目を背けた、が。
「聖！！こっちを見なさい！！ 私と容子、どっちが好き！！」 江利子が睨む。
「え、えっと〜〜 あ！！ 志摩子が祐巳ちゃんに襲い掛かっている！！」
「「なんですって！！」」一斉に窓の外を見る２人。
私は２人の隙を見て、なんとか薔薇の館を抜け出した。
なんだかんだ言っても祐巳ちゃんは山百合会のアイドル、名前を出すだけで効果がある。
「ああ・・ 怖かった、今まで攻めるのには物凄く楽しみと自信を覚えてたのに・・・ とりあえず祐巳ちゃんに感謝！！ 攻められるのがこんなにきついなんて・・・ やっぱ、私は攻め専門がしょうにあってるね・・・」
などと、ぶつぶつ言っていた時。
「 せ〜い〜さ〜ま〜〜 」
祐巳ちゃんの声が聞こえた。
「 せ〜い〜さ〜ま〜〜 」
グラウンドの脇に見えるは、愛しの祐巳ちゃん、そして、その祐巳ちゃんが私を呼んでいる！！
私は今癒しを求めている！！ そして、私の癒し袋をいっぱいにしてくれるのは、愛しの祐巳ちゃんしかいない。
「い、今行くよ！！祐巳ちゃん！！」
心情的には良くあるベタな海岸風景。
せ〜い〜さ〜ま〜 うっふっふ〜〜〜
ゆ〜み〜ちゃ〜ん〜 はっはっは〜〜〜 うぎゃ！！
・・・ 私は、穴（いわゆる落とし穴）に落ちた・・・
「まったく、祐巳ちゃんを使えば本当に簡単に捕まえられるんだから。」
「へ！？ へ！？ 何？ 祐巳ちゃんも、グル？ 」
「聖様！！ごめんなさい！！ わ、私！！お姉様の、まだ見ていないんですけど・・・容子様がお姉様のものすごく良い写真をくれるって言うから、そ・その・・欲しくて・・・ ごめんなさい！！ 」ゆ! 祐巳ちゃん！！
祐巳ちゃんはそのまま走り去った、容子から貰ったという写真を後生大事に胸に抱えながら。
その後、私はまるで漁船に吊り上げられるマグロのようにズルズルと、穴から引き上げられ、そして、縛られた。
「「さあ、取り直しね、さあ！！ どっちが好き！！選びなさい！！ さあ！！ さあ！！ さあ！！」」
ずい、ずずい、とせまられ、私は腹を決めた！！
「選べない！！」
「「へ？」」
「だって、私は、容子も江利子も大好き、どちらを選べなんていわれても・正直困る。」
「彼方はいつもそうやって逃げるのね？」
「ごめん、２人とも・・・」
「ねえ、ねえ、容子、だったら・・・ 」ゴニョゴニョ
江利子の提言に「まあ、いいんじゃない。 それが最良かもね。」爽やかな笑顔をしつつ、私のほうを見る２人。
でも、２人の視線は何か妖しく、そして、ギラギラと輝いていた。
背筋になんか嫌な汗が流れてきた・・・ 「あ、あの、な、何？ 私の意見は？」
「ねえ、聖、彼方は私と江利子、どっちも好きなのよね？ 」
「え、ええ、そう思ってもらってもいいわ。だから、ね？ この縄、解いてもらえない？」
「良いわよ、でも、これから行くところでね。」
「どこ？」
「「 い・い・と・こ・ろ・ 」」
「そ、そんな、あ、あの、何か怖いよ・・・」
容子と、江利子はとても楽しそうに聖をズルズル連れて行く。
「い、いやあ〜〜 助けて、祐巳ちゃん〜〜〜 」
うふふ・・・ たっぷり可愛がってあげるわよ、せ・い・
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「う！！ うああ〜〜！！」ガバッと！！ 私は毛布から飛び起きた。
イテテ、何か身体が痛い、言ってみれば筋肉痛みたいに。
「な、なんだ！？」
白薔薇様こと、佐藤聖はなんとも不思議な夢を見ていた。
目が覚めて、見えるのはいつもの見慣れた自分の部屋、きょろきょろと室内を何度か確認し。
「はあ・・・夢か、かなり怖かった、けど、容子と江利子が私をめぐってけんかなんか絶対ないしね。」
でも、夢を反芻し、もし、そんな状況になったら、なぜか今は、ちょっと怖いと思った・・・
「聖、おはよう、はい、コーヒーよ。」
「ああ、ありがとう。」
ワイシャツ一枚姿の容子から、私はさも当然にコーヒーを受け取り、少し口に含んだ・・・ ん！？
「よ！容子！！」
「色々言う前に、少しは恥じらいを感じなさいな。」
「へ？」
というか、毛布から出た私の上半身は、その、生まれたままの姿だった。
「うひゃあ〜〜 ！！ 」何とか毛布を引き寄せる、恥ずかしくて、どこかに隠れたいような気分だった。
しかし、毛布を引き上ると、あらわになった足が４本見える。 ん、４本？ なぜ？
ドキドキしながら、そろりと毛布を開き、見た、「うえ！？」江利子が私の腰のちょっと上あたりに抱きつき、寝息を立てていた。
しかも全裸、って言うか、私も全裸だ・・・
な・なんなんだ、よく考えろ！！ え〜〜っと、祐巳ちゃんが私を呼んで、落っこちて、その後、引きずられて・・・ その後の記憶が、無い。
い、いや！！記憶が無いわけではない、私の本能が記憶を封印しようとしている、そう感じた。
「う〜〜ん、あ、聖 おはよう 」
「あ、ああ・・ おはよう、え、江利子・・・」 江利子は私の顔見てから、容子に言った。
「ああ、容子、おはよう。 なんだか身体が重くて痛いわ。」
「当然じゃないの江利子、途中から聖を独り占めしていたんだから！！」
「あら？ そうだったかしら？」
「そうよ！！ 私だってもっと色々したかったのに。」
「ごめん、ごめん、次は容子に主導権をあげるから、ね？」
聖を独り占め？ 色々したかった？ 主導権？
そ、そんな！！ 記憶がだんだんと思い出され、私は物凄く、いや、超物凄く恥ずかしくなってきた。
う、うそ、 そんなこと無いよね、私は攻め専門のはずなんだから、これは、夢？夢であってほしい。
しかし、次の言葉で止めをさされた。
「でも、まさか聖があんなに可愛くなっちゃうなんて。」 私を見ながら、うっとりする容子。
「ホント、まさか泣いちゃうなんて思ってもいなかったわ。」 私を見ながら、舌なめずりする江利子。
私・・・ 食べられちゃったんだ ・・・
「あら、真っ赤になっちゃって、聖ったらホントに可愛いんだから」妖艶な笑みをしつつ、じりじりと向かってくる容子。
「ホント、まるで私たちを誘っているかのよう・・・」淫靡な笑顔しつつ、同じく、じりじり向かってくる江利子。
「ふふふ・・・ ねえ？江利子、朝1で、もう1ラウンドいってみない？」
「激しく賛成、こんな素敵な朝食は初めて。」
「あ、あの・・・ 」 私の今の気持ちは空腹のライオンとトラの檻に入れられた子ウサギ
「「 いっただっきま〜〜す！！ 」」
※この記事は削除されました。
最近、祐巳はちょっとストレス過多気味だ。
「ごきげんよう、紅薔薇さま、紅薔薇のつぼみ」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
すれ違う生徒に声を掛けられて、妹と揃ってにこやかな笑みで応じる。
「紅薔薇さま、どちらへおいでですか？」
「ちょっとミルクホールへね」
「まぁ、そうなのですか！ 私もご一緒して構いませんか？」
「え、ええ……まぁ……」
キラキラと瞳を輝かせて聞いてくる下級生に曖昧に応じると、それを聞きつけた他の生徒たちがわらわらと集まってくる。
総勢、10名の大集団。なんでこんなに集まるかな、と思いつつ、祐巳は引きつりそうな頬を必死に宥め、そっと隣を歩く妹の表情を盗み見た。
（うわ、不機嫌そう）
さすがにあからさまには表に出さないが、明らかに目が怒ってる。それはそうだろう、祐巳が妹を連れ出した時のセリフは「偶には二人きりで話そうよ。最近、忙しくてろくに話も出来ないでしょう？」だったのだし。
細かな仕事をせっせと片付けていたこの妹が、仕事を後回しにして黙ってついて来たのだから、きっと祐巳と同じように感じていたのだろう。
最近、どうにもコミュニケーションが不足気味。山百合会の細かな雑用は絶えないし、祐巳が庶民派だからなのか、薔薇の館以外でランチタイムを楽しもうとしても、すぐさま他の生徒たちが「ご一緒しても良いですか？」と近付いてくる。
薔薇さまのイメージを壊すわけにも行かず、申し出を断れずに数週間。妹と二人きりの時間を過ごした記憶を遡ると、悲しいことに新入生歓迎会の頃にまで戻ってしまう。
これはマズイ。姉妹の危機は普段の何気ないコミュニケーション不足から、というのを、祐巳は昨年祥子さまとの姉妹関係で学んでいた。そう言えば、祥子さまとの姉妹関係破綻危機に陥ったのも、新年度が始まってしばらく経った、今頃のことである。
そんなわけで祐巳は妹を誘って放課後の校内デートに誘ってみたわけなのだけど――
「紅薔薇さま、お砂糖をお取りしますわ」
「あ、ありがとうー……」
総勢10名の下級生に囲まれながら、祐巳は「なんでこんなことに……」と、そっとため息を吐いた。
「――大体、ああいう時は『職員室へ行くところなの』とでも言っておけば良いのですわ！ お姉さまは融通が利かな過ぎです！」
どうにか１時間ばかりをミルクホールで過ごし、下級生たちの包囲網から抜け出した祐巳は、妹にそう指摘されてなるほど、と頷いた。
「確かに、そう言えば良かったのかも。あ、でも、嘘はつきたくないし」
「まぁ、私もお姉さまにそんな小器用なことは、本気で望んではいませんけど」
ツン、とそっぽを向くその様子は、正に不機嫌度１２０％である。例えて言うなら、令さまがバレンタインのチョコをもらうシーンを目撃した由乃さんのよう。つまり、非常に危険。
「はぁ……仕方ありませんわ。そろそろ戻りましょう。乃梨子さんにばかり仕事を押し付けていると、私が文句を言われてしまいます」
「え、戻るの？」
「乃梨子さんに一時間ほどで戻る、と言って参りましたもの。もう約束の時間ですわ」
ふぅ、とため息を吐くその様子に、祐巳はちょっと焦る。ここで帰ってしまっては、任務達成率０％ではないか。
「だ、大丈夫、大丈夫！ 乃梨子ちゃんもゆっくりしておいで、って言ってたじゃない？ それにそろそろ剣道部の練習も終わって、由乃さんと菜々ちゃんも来る頃だし！ 仕事なら菜々ちゃんがやってくれるよ」
「……一年生に仕事を押し付けておいて、サボるおつもりですか？」
「今日だけよ、今日だけ。うん。偶には良いじゃないの。今度こそ二人きりでお喋りしようよ。ね？」
「……ま、まぁ、お姉さまがそうおっしゃるなら」
「よしきた！ んーと……そうだ！ あそこ行こう、あそこ！」
「あそこ？」
「薔薇の温室！ あそこならきっと、誰もいないよ」
「温室ですか……なるほど、そうですわね」
「うん、行こう行こう！」
了解を得て祐巳は妹の手を引っ張ると、誰にも見付からないよう早足で歩き出した。
結論から言うと、薔薇の温室には先客がいた。
「祐巳さま、ごきげんよう」
「か、可南子ちゃん？」
「なんだか久しぶりのような気がしますね」
にっこり微笑む可南子ちゃんに、祐巳はちょっと焦る。今度こそ、と思ったのに、またもや二人きりになれないとなると、妹の不機嫌パワーはカタストロフィーを起こすかもしれない。
「可南子ちゃんは、どうしてここに？」
「……ここは私にとって思い出の場所ですもの」
ふ、と少し遠い目をする可南子ちゃん。確かにここで、祐巳と可南子ちゃんの間にはちょっとした思い出がある。あるのだけど……
（あー、この場でそんな意味ありげな態度でそんなこと言わないでよー！）
気配だけでもなんとなく、隣に立つ人物が「ムカ」と思ったのを感じてしまう。互いの気持ちが黙っていても分かり合えるというのは、姉妹としては最高なのかも知れないけど、ちょっと考えものだ。
「……もしかして、私お邪魔でしたでしょうか？」
「え！？」
ふと、可南子ちゃんが困ったような顔をする。そんな顔をされて「うん、邪魔」なんて言える人がいるだろうか？
「そ、そんなことないよ！ 全然、そんなことないから！」
「でも……」
「気にしすぎですわ、可南子さん。私たちはただちょっと、立ち寄っただけですもの。それよりせっかくなのですし、少しお話いたしましょう？」
不自然極まりない祐巳の返答に可南子ちゃんが眉をひそめると、すかさず妹のフォローが入る。よく出来た妹を持って、祐巳は幸せだ。
「そうだね。可南子ちゃんとも久しぶりだもんね、お話するの」
祐巳は安堵しつつ、可南子ちゃんにそう話しかけた。
「――まぁ、今回は仕方ありませんわ。温室に可南子さんがいるなんて、私も思い至りませんでしたもの」
「そ、そうだよねー？」
「ですが……後ほど、可南子さんの言う思い出とやらの詳細は、じっくり聞かして頂きますのでそのつもりで」
「あう……」
結局可南子ちゃんも交えて30分ほどお喋りを楽しみ、祐巳たちは校舎内に戻ってきた。三人でのお喋りは楽しかったけど、今回の目標はそれではないのだ。
「……さすがにそろそろ戻りませんと、皆さん、心配なさるのではないですか？」
「そ、そうかな？」
「はい、今日はもう諦めて戻った方が――」
「む、むむむぅ……」
確かにその通りなのだけど、祐巳はどうにも素直に頷けなかった。結局目標である二人きりで過ごす時間は達成できなかったのだし、それに何より、ここまで来るとむしろ祐巳の方がなんとしても二人きりの時間をゲットしたくなってくる。
「い、いや！ ここはあくまでも猪突猛進、とことん行くのよ！」
「お姉さま……それではまるで、黄薔薇さまのセリフです」
「と、とにかく……どこか、人気のない場所……図書館とか、屋上前の階段とか……この際、体育倉庫でも良いし」
「……まぁ、お姉さまがそうおっしゃるなら……でも、体育倉庫なんて、そんな。あからさまな」
「あからさま？ とにかく、行きましょう！ きっと由乃さんたちは大丈夫！ 話が長引いてるくらいに思ってくれるよ！」
「は、はぁ……」
祐巳は妹の手を引っ張って、ズンズンズンと廊下を突き進んだ。
妹と二人きりになれる、魅惑の桃源郷を目指して――
結論から言うと、どこもかしこも任務失敗に終わった。
図書館では薔薇さまフリークの図書委員に捕まり、英国魔法少年が出て来る本の紹介を20分ほどされて逃げ帰り、屋上前の階段では運悪く一年生たちが正に薔薇さまトークに花を咲かせており、とっ捕まって30分ほど拘束された。体育倉庫では先客のバレー部姉妹に、何故か不自然なフレンドリーさと共に20分ばかり世間話を強要された。
最後の手段、職員用女子トイレに吶喊したところ、たまたまいた鹿取先生に最近の山百合会事情を30分ほど問い詰められ、這う這うの体で逃げ出したところで、祐巳はがっくりとその場に座り込みそうになった。
「な、なんでどこに行っても誰かいるのよ……」
「……今回の職員用トイレばかりは、鹿取先生がいらしてよかったですわ。いくらなんでもトイレの中で、というのは遠慮したかったですし」
「まぁ、それもそうだよね。冷静に考えれば、さすがにトイレはないよね、トイレは」
祐巳は力なく笑って、ふらりと真っ暗になった窓の外を見た。
「さすがに、もう戻らないとマズイよね。みんなも心配しているだろうし」
「そうですわね」
「はぁ……なんかゴメンね。せっかく付き合ってくれたのに」
「お姉さまのせいではありませんわ。それにこれはこれで、中々楽しかったですわ」
「うぅ……私の望んでいたのは、こんなんじゃなかったのに……」
とぼとぼと二人並んで薔薇の館へ向かう。戻ったら由乃さんたちになんて言おうか、と思いながら階段を上がり、ビスケット扉を開け――
「……あれ？」
祐巳は誰もいない部屋を見回して、首を傾げた。
「どうしましたか？」
「うーん、誰もいないんだけど……」
「もしかして、皆さん先に帰ったのではありませんか？」
「そうかも……あ、メモがある」
祐巳はテーブルに置かれた一枚のメモ用紙を手に取った。
『先に帰るね♪ 由＆菜＆志＆乃』
「あ、やっぱり帰っちゃったみたい」
「確かに、もう７時過ぎですもの。仕方ありませんわ」
「まぁ、待たせちゃったより良かったよね」
「皆さんには明日にでも謝っておきましょう。私たちも早く帰りませんと」
「そうだね」
祐巳はメモ用紙を二つに折って制服のポケットにしまった。
明日、結局二人きりにはなれなかったと伝えたら、由乃さんは笑うだろうなぁ、とため息を吐き。
それからふと、祐巳は顔を上げて室内を見回した。
「――ちょっと待った！」
「は？」
祐巳のストップコールに、帰り支度をしていた妹が動きを止める。
「お姉さま？ いかがなさいました？」
「二人きり！」
「はい？」
「今、二人きりじゃない！？」
「……ああ」
祐巳の指摘にポンと一つ手を打つ。
「まだ７時、門が閉まるのは９時だもん、２時間もあるよ」
「そうですわね。それは失念していましたわ」
お互いに苦笑いを浮かべつつ、帰り支度を中止する。
「ね、どうせならお茶も淹れようよ。確か乃梨子ちゃんの京都土産もあったよね？」
「ええ。では、私はお茶を淹れてまいりますわ」
いそいそと準備を始める妹の背中を見送って、祐巳はほっと安堵の息を吐いた。
結局のところ、何時間も校内を徘徊した結果。
祐巳はスタート時点にて、至福の時間を過ごせたのだった。
『･････････から張り出す前線の影響で、関東地方にも１５〜３０ｃｍ程の積雪の恐れがあります。明日の朝までの各地の予想降雪量は･･････』
1月のとある日、リリアンのある武蔵野の地に、珍しく大雪が降った。それも、膝下まで雪に埋もれて歩くことになる程の量が。
「･････････寒い！ 」
祥子は、寒さに対する不機嫌さを隠す事無く、眉間にシワを寄せながら薔薇の館へと向かっていた。
「まったく･･･ 冬休みという物は、寒さで学業に支障をきたすから休む物なんだから、こういう日にこそ適用するべきじゃないの！ 今度お父さまに言って文部科学省に圧力掛けてもらおうかしら？ 」
何も知らない山百合会ファンが聞いたら、耳を疑うようなセリフをブツブツと呟きながら、一刻も早く安息の地（薔薇の館）へとたどり着くべく、早足で歩いていた。
その時、祥子は校庭の片隅に佇む少女の姿を見て足を止めた。
「あれは･･････祐巳？ 」
それは、まぎれも無く祐巳だった。
祐巳は、除雪の済んでない真っ白な一画を見つめたまま動かない。
（ 何か悩み事でもあるのかしら？ ）
祥子は姉バカである事を自覚しつつも、何か悩みがあるなら相談に乗ろうかと、祐巳のもとへと近付いて行く。
しかし、祐巳まであと２０ｍ程の地点に来たところで、違和感に気付く。
（ え？ 笑ってる？ ）
正確には、笑っていると言うよりも、ワクワクした顔であった。
何かを期待して喜んでいる。そんな顔のまま、祐巳は尚も雪に覆われた一画を見つめている。
（ 何がそんなに嬉しいのかしら･･････ ）
祐巳が悩んでいる訳では無さそうだと気付き、祥子は思わず立ち止まり、祐巳を観察し始めた。
すると、祐巳はキョロキョロと辺りを見回し始めた。祥子は何となく物陰に身を隠してしまう。
（ 一体何を？ ）
祥子が益々不信感を強めていると、祐巳はウンと一つうなずき･･･
「 せ〜の･･･ とうっ！ 」
両手を広げ、華麗に飛び立った。
ひゅうぅぅぅぅん･･････ ぼすっ！！
そして見事に大の字になり、全身で着地。積もった雪に埋もれ、祐巳の姿が見えなくなる。
（ ？！ ）
祐巳の突然の行動が理解できず、祥子は固まってしまった。
困惑する祥子をよそに、祐巳は何事も無かったかのように起き上がる。そして、自分の周りの雪を崩さないように、そ〜っと立ち上がる。
（ 何？ 何がしたかったの？ あの子は ）
祥子が尚も観察を続けていると、起き上がった祐巳が自分の飛び込んだ雪原をみて、満足そうに“にへら”っと笑う。
「えへへへ･･･ 」
まだ誰も足を踏み入れていない雪原に、自分の体で最初の痕跡（大の字）を残す。そんな子供のような達成感に、祐巳は大満足だった。
祐巳は、自分の横に置いてあったゴミ箱を抱えると、笑顔のまま急いで校舎のほうへと戻って行った。どうやら、焼却炉にゴミを捨てに来て、真新しい雪原を見つけてしまい、我慢できずに飛び込んだらしい。
後姿までもが嬉しそうな祐巳を見送り、祥子は祐巳の飛び込んだ辺りに歩み寄る。
「そういう事･･････ まったく、子供なんだから」
雪原に残された大の字を見て、祐巳が何をしていたのか理解した祥子は、思わず苦笑していた。
「こういう事は、初等部の頃にするものでしょうに･･･ 」
祥子は、そんな子供じみた妹の行動に、何だか暖かい気持ちになっている自分に気付く。
あの子の素直な行動には、本当に驚かされる。
そして自分が忘れていた、いや、忘れようとしていた気持ちに気付かされたりする。
（まったく･･･ あなたを妹にしてから、私の知らなかった素敵な物を教えられてばかりね ）
先程まで苦痛に感じていた寒ささえ忘れ、祥子は微笑みながら雪原を見つめた。
（ ････････････････････ ）
雪原には、祐巳の作った大の字の隣りに、まだ真新しい部分が残っている。
（ ･･････････そんなに気持ち良いのかしら？ ）
祥子は、辺りに人がいないかを確認しようと、キョロキョロと周りを見回し始めた。
そして、誰もいない事を確認すると･･･
「 せ〜の･･･ とうっ！ 」
両手を広げ、華麗に飛び立った。
ひゅうぅぅぅぅん･･････ ごすっ！！
なんだか鈍い音が響き渡った。
「････良く積もったわねぇ、センター試験に影響しなければ良いけど」
憂鬱な顔で雪に覆われたリリアンを見ながら、蓉子は帰宅しようとしていた。
すると、雪原に何やら黒っぽいモノが埋もれているのに気付いた。
「 ？ 」
何だろう？ 疑問を放置できない性格の紅薔薇さまは、黒っぽいモノの正体を確かめるべく、それが横たわる方向へと歩み寄っていった。
「何だか人みたいな･･････ 祥子？！ 」
黒っぽいモノの正体に気付いた蓉子は、ザクザクと雪をラッセルしながら、うつ伏せのまま大の字になっている祥子に近付く。
「祥子！ どうしたのこんな所で！ 祥子！！ 」
返事が無い。
蓉子は慎重に祥子を抱き起こした。
「祥子！！ 」
「･･･う〜ん」
蓉子の呼びかけに、微かにうめく祥子。見れば、額に大きなタンコブが出来ている。
「祥子！ どうしたの、そのコブは！ 何があったの！？ 」
「･･･う･･････お姉さま？ 」
「そうよ。どうしたの？祥子。何が･･･ 」
「鳥になったのれす」
「･･････はい？ 」
祥子の目の焦点が合っていない。
「祐巳とわたひは、華麗に舞う鳥･･････ みたいな？ 」
「ちょっと祥子！ しっかりしなさい！ ･････････いったい何が？ 」
蓉子は祥子の身に何が起こったのか見極めるべく、辺りを見回す。すると、祥子の隣りにももう一つ、祥子よりも小さい大の字の人型があるのに気付いた。
「もしかして･･････ あなたもやってみたくなったの？ 真新しい雪原に大の字」
祥子らしくない。そんな事を考えていると･･･
「ゆみぃ･･･ わたひも飛んだのよぉ」
「･････････なる程、こっちの人型は祐巳ちゃんか･･･ 影響力が強いのも考えものね」
祥子の横たわっていた所を見ると、両手に少し余るくらいの大きさの石が、ちょうど人型の頭の部分に転がっていた。おそらく、全体重を乗せてダイビングヘッドバットをかます形になったと思われる。
事態を正確に理解した蓉子は、とりあえず祥子を保健室に運ぶべく抱え挙げる。
「頭を打ってるから、病院で検査を･･･ 」
「ヴフフフフフ･･･ 天使がキラキラと舞い降りてくるぅ･･･ 」
「やばいわねコレ･･･ 祥子！ 気をしっかり持ちなさい！ 」
「ああ、そこで手招きしているのはお爺様。今、私もそこに行きますぅ」
「ちょっと！ ダメよそっちに行っちゃ･･･ って、貴方のお爺様まだ生きてるでしょ！ しっかりしなさい！ 」
「アア祐巳、だめよそんな、服を脱いだりしちゃ･･･ え？ 良いの？ サービスタイム？ ･･･じゃあ遠慮無く･･････ 」
「どんな幻覚見てんのよ！ しっかりしてよ！ 色んな意味で！ 」
育て方間違えたかなぁ･･･ 蓉子がそんな事を考えつつ必死に祥子を抱えて歩いていると、進行方向に、もう一人うつ伏せに倒れている人影がある事に気付いた。
「え？ ちょっと貴方、いったいどうしたの･･･って江利子？！ 」
倒れていたのは江利子だった。うつ伏せに倒れ伏し、お腹の辺りを押さえている。
「･･･う･･････蓉子」
「江利子、どうしたの？ 具合が悪いの？ 」
蓉子が心配そうに聞くと、江利子は息も絶え絶えに答えた。
「苦しい･･･ 」
「苦しいって、お腹でも苦しいの？ 」
すると、江利子は顔を上げて答えた。
「笑い過ぎてお腹苦しい･･･ 」
江利子はモノスゴイ笑顔だった。おまけに涙なんか流したりしていた。
「･･･江利子？ 」
「だって･･･飛び込んだ瞬間“ごすっ”って音が･･･ あはは･･･は･･･く、苦しい、お腹痛い･･･」
「見てたんなら助けろよ！！ 」
どうやら江利子は、祥子のダイビングの一部始終を目撃していたらしい。そして、予想外のオチに今まで笑い転げて身動きがとれなかったようだ。
「お腹痛い･･･ 私も保健室に連れてって･･･ 」
「知るか！！ むしろそのまま雪に埋まってなさい！！ 」
薄情な友人に雪よりも冷たい一言を投げかけて、蓉子は先を急いだ。
すると、そんな蓉子に声をかけてくる人物がいた。
「紅薔薇さま･･･ 」
「由乃ちゃん？ 」
その人物は、由乃だった。蓉子とは反対側から祥子の脇に自分の頭を通し、肩で祥子を支える。
「私も手伝います」
「ありがとう。助かるわ」
（なかなか的確な行動をしてくれるわね。この子がいれば、来年の山百合会も安心だわ）
そんな事を蓉子が考えていると、由乃がふと、祥子の額を見た。そして･･･
「･･････ぶふっ！ だ、ダメ！ 我慢できない･･･ 」
吹き出した。
「･･････由乃ちゃん？ 」
「だって･･･ “ごすっ”って･･････“ごすっ”って音がぁ･･･ ぷふっ！ 」
「オマエも見てたんかい！！ 」
由乃は、祥子を支えたまま笑い出してしまった。
「まったく、どいつもこいつも！ 」
蓉子は役に立たなくなった由乃を放置し、鬼の形相で先を急いだ。
すると、校舎に入る所で、今度は志摩子に出くわした。
「紅薔薇さま？ どうなさったんですか？ 」
「志摩子･･････ 」
先程の黄薔薇家の事が頭をよぎり、なんとなく身構えてしまう。
（･･････笑ってはいないわね。･･･って、さすがに志摩子はそんな子じゃないか）
疑心暗鬼に陥っている自分に気付き、蓉子は溜息をつく。
すると、志摩子は祥子の額のコブに気付き、じっと見つめた後、真剣な表情でこう言った。
「あの、私も手伝います！ 」
「ありがとう、助かるわ」
良かった。来年の山百合会も、志摩子がいてくれれば何とかなるだろう。
蓉子がそんな事を思いながらほっとしていると、志摩子はニッコリと笑っておもむろにこう続けた。
「埋めるなら私、御聖堂の裏手に良い死角を知って･････ 」
「誰が祥子を埋めると言ったぁぁぁぁぁっ！！！ 」
冬の校舎に、蓉子の絶叫が響き渡った。
（ダメだ。来年の山百合会はもうダメだ）
まだ何やらブツブツと呟き続ける祥子を抱えたまま、絶望感に立ち尽くす紅薔薇さま。
（いっそもう全て雪に埋もれて、何もかも無かった事になんないかなぁ･･･ ）
どうやら紅薔薇さまには、卒業の瞬間まで気の休まるヒマは無さそうである。
「ごきげんよう、遅くなりましたー」
祐巳が元気良くビスケット扉を開けた室内には、祐巳の予想に反してたった二人の人物しかいなかった。
「あら、ごきげんよう、祐巳ちゃん。いいところに来たわね」
にっこり微笑む、額が見目麗しい黄薔薇さまこと江利子さまと。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん。むっふふ〜、こっちいらっしゃ〜い」
ぐふぐふと不気味な笑いを零している、白薔薇さまこと聖さま。
祐巳はなんだか本能的な危険を察知した。
「あ、あの、蓉子さまや祥子さまは？」
祐巳がこの二人に対抗可能な人物の行方を尋ねると、無情な答えが返ってくる。
「んー、蓉子と祥子は職員室。今日は遅くなるって言ってたわね」
「ぐふふ、そういうわけだから祐巳ちゃ〜ん。こっちへいらっしゃい？」
満面の笑みの白＆黄薔薇さまコンビに、祐巳の持つ小動物的本能が、一層激しく警鐘を鳴らしてくる。
（な、なんだろう。すっごく危険な気がする！ だってだって、聖さまと江利子さまの、蓉子さま抜きコンビって言ったら、リリアン女学園でも最も危険なコンビじゃない！ 祐巳、逃げるのよ！ 絶対絶対、ロクなことにならないもん！）
蓉子さまがいれば、この二人もおとなしくしているし、せめて祥子さまがいれば、二人を抑えることは出来なくとも、とりあえず祐巳を守ってはくれる。でもその二人抜きで祐巳がこの二人と対峙するというのは、ウサギが無手で完全武装したライオン＆虎同盟に、真正面から戦争を仕掛けるようなもんだ。
「あ、あの！ 私、ちょっと用事を……」
「こーら、逃げないの！」
慌てて反転した祐巳を、いつの間に近付いたのか、聖さまが背中からぎゅっと抱きしめて捕獲してくる。
「ひぎゃあ！ は、離してくださいぃ〜」
「落ち着いて、祐巳ちゃん。いきなり逃げるなんて酷いじゃないの」
じたばた暴れる祐巳の肩を、これまたいつの間に回りこんだのか、逃げ道の前に陣取った江利子さまがにこやかに叩いてくる。
「う、うわ〜ん！ 縮地でも使えるんですかぁ〜！」
「おほほほほ、このくらいは薔薇さまとしての嗜みよ？」
江利子さまが笑って後ろ手に扉の鍵をかける。
「な、なんで鍵を！？」
「そりゃ、邪魔が入らないように、だよ？」
「う、うわ〜〜ん！ 耳元で囁かないで下さいぃ〜〜〜〜！」
悲痛な叫びを上げる祐巳を、聖さまはずるずると部屋の中へ向けて引きずって行く。
「はいはい、祐巳ちゃん。そんな人生に絶望した顔をしないで。もっと苛めたくなるから」
江利子さまが聖さまと協力して、祐巳を椅子に座らせる。そもそもあの江利子さまが、あの聖さまと協力関係を結んでいること自体、危険度５割増しの非常事態である。
「祐巳ちゃん、大丈夫よ。別に祐巳ちゃんに危害を加えたりはしないから」
祐巳の左隣に腰を下ろし、聖さまがにっこり微笑む。とても綺麗な笑顔だけど、この笑顔に騙されちゃいけない。
「そうよぅ。私たちは別に祐巳ちゃんを取って食おうなんて思ってないから」
祐巳の右隣に腰を下ろし、江利子さまがにっこり微笑む。とても綺麗な額だけど、この美しさに騙されちゃいけない。
「そんなに警戒しないでよ。傷つくなぁ。祐巳ちゃんには指一本触れないってば。うん、蓉子に賭けても良いわ」
「そうそう。私たちが祐巳ちゃんに変なことしたら、蓉子に訴えて良いから」
「ほ、ホントに何もしないですか？」
蓉子さまに賭けて、と言われて祐巳もちょっと安心する。蓉子さまは（少なくともこの二人の薔薇さまにとっては）絶対的な存在のはずだ。祐巳だって蓉子さまを敵に回すくらいなら、他の生徒全員を敵に回す方を選ぶ。
「しないしない。祐巳ちゃんにはな〜んもしないよ？」
「ええ、そうよ。祐巳ちゃんには、何もしないわよ？」
ねー、と笑みを交わす聖さまと江利子さまに、祐巳は未だに本能的な危機を覚えていたけれど、それならまぁ、ちょっとくらい二人に付き合っても良いかな、なんて思ってしまう。
「そ、それなら、良いですけど……」
「よしよし、イイコだね、祐巳ちゃんは。んじゃ、ちょ〜っと祐巳ちゃんに見てもらいたい物があるんだよね」
「見てもらいたいものですか？」
聖さまがにまにま笑いながら、テーブルに置いてあった鞄を引き寄せる。
「うん。昨日、たまたま街をぶらぶらしてて見付けたんだけど――」
言いながら、聖さまが『それ』を鞄から取り出した。
† † †
「お姉さま、早く参りましょう。なんだか嫌な予感がするのです」
「嫌な予感って何よ？ 少しは落ち着きなさい、祥子」
職員室での用事を済ませた蓉子と祥子は、早足で薔薇の館に向かっていた。
「お姉さまはのんびりし過ぎですわ！ 聖さまと江利子さまのところに、可愛い私の祐巳が一人で迷い込んだらどうするのです！？」
「いや、どうもしないと思うけど……」
「ああ、祐巳！ 今すぐ助けに行くわ！」
せかせかと足を動かす祥子に、蓉子はちょっとため息を吐いた。ここまで心配性の姉というのは、どうなんだろう。祥子がこんな風に蓉子以外の子に執着するのは、良い傾向のような気もするし、悪い傾向のような気もする。
どうしたものかしら、と思いながら祥子の後をついて薔薇の館に戻った蓉子は、そこで妙な光景を目撃する。
「――あら？ どうかしたの、みんな？」
それは執務室のビスケット扉の前で、固まって扉に耳を当てている山百合会のメンバー――令・由乃ちゃん・志摩子の姿だった。
「あ、紅薔薇さま！」
由乃ちゃんが蓉子の姿を確認して顔を輝かせ、祥子の姿を認めて「あちゃあ」と顔をしかめる。祐巳ちゃん並の百面相だ。
「由乃ちゃん、どうしたの？ 令、何をしているの？ 志摩子、そこをどきなさい！」
ずんずんと祥子が突進し、志摩子を押しのけて令と並んで扉に耳をつける。
「祥子ってば……。志摩子、何があったの？」
「いえ、扉が鍵をかけられているらしくて、開かないのですけど……」
志摩子が困ったような表情で、志摩子を押しのけた祥子を見る。
「その……扉の向こうから、変な会話が」
「変な会話？」
蓉子は首を傾げて、令が譲ってくれたスペースにしゃがみ込んで扉に耳をつけた。
そうすると、扉の向こうからかすかな会話が聞こえてくる。
『ふっふっふ……じゃあ今度は、スカートをめくっちゃおうかしら？』
『そ、そんな、止めてください、聖さま！ は、恥ずかしいです！』
『くすくす……じゃあ私は、上着をこう、ピラッと』
『あああ、江利子さまぁ！ そ、そんな、酷いですぅ！』
『むふふ……祐巳ちゃんってば、可愛らしい下着つけてるじゃない？』
『や、やぁ〜ん、どこ見てるんですか、聖さまぁ！』
『あら？ 祐巳ちゃんってばこんなに小さいのに、ちゃんとブラもしてるのね？』
『え、江利子さま、酷いですぅ〜』
『ちょっと江利子、見て見て。祐巳ちゃんってばちゃんとピンク色よ！』
『わ、本当だわ！ 凄いわね〜』
『し、下着までめくるなんて、二人とももう止めてください！』
そこまで聞いて、蓉子はそっと祥子の様子を見た。
鬼がいた。
「ふ、ふんぬぬぬぅ……」
祥子がノブを握って鬼の形相で回そうとしている。
「お、お姉さま、手伝って下さいませ！ 令も！ 志摩子も！ 由乃ちゃん……は、非力だから応援でもしてて！」
何気に酷いことを言って由乃ちゃんを追い払い、祥子は令と志摩子を巻き込んで全力でドアノブに戦いを挑む。気持ちは分かるけど、いくらなんでもか弱い女子高生三人で、鍵のかかった扉を壊すなんてことは、出来ない――
ごばき。
……見事にノブを破壊した三人に、蓉子は目を丸くした。
「さ、さすがよ、令！ ありがとう！」
「え？ いや、私まだ力入れてない――」
「祐巳！ 今助けるわよ！」
呆然と壊れたノブを握る令を放置し、人間の底力を見せてくれた祥子がビスケット扉に体当たりを食らわす。
扉はあっさりと開いた。転げるように室内に飛び込んだ祥子に続き、犯行現場（？）に踏み込んだ蓉子が見たのは――
祐巳ちゃんを左右で挟み込み。
お人形の洋服を嬉々として脱がしている、聖と江利子の姿だった――
「はぁ〜、見れば見るほど、祐巳さんにそっくりねぇ」
江利子から借りた人形をまじまじと見て、由乃ちゃんが感心している。
「令ちゃんが前、雑誌を見せてくれたことがあるけど、その時はここまで似てるとは思わなかったけど」
「そうねぇ……ツインテールに、丸顔、童顔。確かに祐巳ちゃんそっくりだわ」
蓉子も思わず感心するほどに、その人形は祐巳ちゃんに似ていた。もちろんあくまでも人形なのだから、限度はあるにしても、百人のリリアン女学園の生徒にこの人形を見せれば、９９人は「祐巳さんの人形ですか？」と思うだろう。
しかも名前がまた、奮ってる。
「スーパードルフィー『深沢祐巳』かぁ。私も買おうかな？」
「由乃さん、止めてよー！」
由乃ちゃんの呟きに、今もセクハラを受けている祐巳ちゃんが反応する。
「ほれほれ、祐巳ちゃ〜ん。お召し変えしましょうね〜」
「聖、今度はスクール水着にしましょうよ」
「ぐふぐふ。水着じゃ全部脱がさないとダメよね〜」
「あぁあ……止めてください、聖さまぁ〜」
「あら？ 私はあくまで人形遊びをしているだけよ〜。ね〜、祐巳ちゃん？」
聖がわざとらしく人形の祐巳ちゃんに向かって話しかける。
そんな様子を――あくまでこれは人形遊びで、しかもこの人形はデフォルトで『深沢祐巳ちゃん』なのだと言う主張に、沈黙せざるを得なかった祥子が、ぷるぷると震えながら睨んでいる。
「は〜〜い、祐巳ちゃん。脱ぎ脱ぎしましょうねー」
「はぁはぁ……聖、早く早く。脱ぎ脱ぎさせて〜〜〜」
「う、わぁ〜〜〜〜ん！」
左右から、オヤジと化した二人の薔薇さまのセクハラ攻撃を受けて泣きそうな祐巳ちゃんに。
祥子がぶち切れるのは、時間の問題だと思われた。
『絶賛販売中！ スーパードルフィー深沢祐巳！』
蓉子の眼前で、そんな煽り文句に次々と追加の赤札が貼り付けられる。
曰く『完売しました』『次回入荷時期不明』の文字。
「祥子……買い占めたわね……」
ギリギリ、滑り込みセーフで手に入れたスーパードルフィー深沢祐巳の箱を抱きかかえ、蓉子は呆れたようなため息を吐いた。
さすが、小笠原家。恐らく新発売のこの人形は、二度と市場に出回ることはないだろう。いずれ幻の一品として、なんでも鑑定団に登場するかもしれない。
「ふふふ……まぁ、お宝買いますのコーナーに出て来ても、売らないけどね」
蓉子はるんるんとスキップなど踏みつつ、スーパードルフィー深沢祐巳の箱を抱えて帰路に着いた。
蓉子が滑り込みでスーパードルフィー深沢祐巳を購入したのも。
祐巳ちゃんの眼前で人形遊びに興じる聖と江利子を見て、ちょっと羨ましいなんて思っていたのも。
とりあえず、祥子には秘密である。