「乃梨子さん、ごめんなさい」
「えっと、いきなり謝られても何の事か分からないんだけど」
月曜日、登校して早々に瞳子に謝られた乃梨子は頭に３つくらい？マークを浮かべていた。
「それが……」
「乃梨子さん、今度の日曜日は何か予定がありまして？」
「いや、特にはないけど」
「よろしければお買い物に付き合ってもらえませんか？」
「ああ、いいよ」
日曜日、買い物に誘われた乃梨子はM駅前で瞳子を待っていた。
（そういえば瞳子と２人で休みの日に出かける事って無かったよな）
そんなことを考えながら数分待っていると、程なく待ち人は現れた。
「乃梨子さん、お待たせしました」
「ああ、おはよう瞳子、私もさっき来たところ……」
「どうしたのですか、乃梨子さん」
そう、待ち人は現れた……ただし思い切り目立つ格好をして。
「瞳子、その格好は？」
「どこか変なところがありまして？」
「いや、似合ってるけど……」
（でも明らかに浮いてるよなぁ）
まるでアンティークのフランス人形みたいな服装は瞳子によく似合っていたが、一人中世フランス状態の彼女は間違いなく周囲の注目を集めていた。
（そういえば健康診断の時の白ポンチョでもやってくれてたっけ……）
「さ、乃梨子さん行きますわよ」
回想にふけっている乃梨子の腕を引いて瞳子はさっさと駅に向かっていった。
JRのS駅で降りてすぐのショッピングビルに入ってエスカレーターで数階昇った場所が瞳子のお目当てのフロアだった。
「ああ、なんて表現すればいいのでせう」
「あんたは竜○崎桃子か」
思わずそうツッコミながらも、乃梨子は緊張していた。なぜならこのフロアのショップはほとんどがロリータやパンクを中心に扱っていて、当然の事ながら周りの人もそういう人が多いわけで。さっきとは逆にカジュアルな服装の乃梨子が浮いているような気がして（決して他にいないわけではないのだが）もし瞳子と一緒でなければものすごく居辛かった事は想像に難くないだろう。と、その瞳子であるが……
「あんた、もしかして……」
「ええ、初めてですわ」
一見平然としているようだったが繋がれた手は震えていた。本人曰く普段は通販を利用しているらしい。
「こんな所で突っ立っているのも何だし、とりあえず行こうか」
「え、あ、そうですわね、そうしましょう」
緊張した瞳子という珍しいモノを見た乃梨子は気を取り直してさっさとフロアを見て回る事にした。というよりさっさと済ませてここから出たかった……少しだけ興味はあったのだが。しかし緊張が解けた瞳子が目を輝かせて乃梨子を連れ回したのでそれは叶わなかった。
「あぁ、これも素敵ですわ。ねぇ乃梨子さん、これなんてどうでしょう？」
「うん、よく似合うと思うよ」
「乃梨子さん、さっきからそればっかりですわ」
「だって瞳子ってばどれも似合うんだもん。私も驚いたけど」
生粋のお嬢様だからか舞台女優だからかはわからないが、ロリータな服は瞳子によく似合いそうな物ばかりだった。本人もそれを分かっているのかその系統の店を中心に見ていっているようで、特に気に入った物は幾つか購入していた。値段を見て乃梨子は少し驚いたが瞳子にとってはどうってことはないのかもしれない。そんなことを考えながらそろそろ一通り見て回ったなと思った頃、瞳子がこんな事を言いだした。
「そうだ、乃梨子さんも何か買われたらどうですか？」
「いや、私はいいよ。お金もそんなに持ってないし私には似合わないし」
「そんなこと無いですわ。メイクすれば私みたいなのも似合うと思いますし、乃梨子さんならゴシックやパンクテイストなんかも似合うと思いますわ」
「そうかなあ……」
「そうですよね？」
「そうですね……どちらかというとシックに黒を基調とした感じがいいでしょうか？ お二人でと考えれば引き立て合うことにもなりますし」
「うんうん、私もそう思う」
「白薔薇の蕾って結構そういうの似合いそうですよね」
「んげっ！？」
店員に尋ねた瞳子に（わざわざ訊かなくてもと乃梨子は思ったが）店員以外の知っている声まで返ってきた為思わずらしくない声をあげてしまった乃梨子。
「え、ちょっとなんで蔦子さまと笙子さんがいるんですか」
「あー心配しなくてもつけてきた訳じゃないよ。私達もプライベート」
「私が蔦子さまに付き合ってもらっているんです」
「偶然白薔薇の蕾と瞳子ちゃんが居て驚いたけどね」
私達も驚きましたとも。口にはしないがきっと瞳子も同じ事を思っているだろう。笙子さん（ちなみに彼女も人形のような服装だった）の話では、昔モデルをやっていた頃の知り合いがここで働いているとかで時々服を買うのも兼ねて遊びに来ているらしい。笙子さんと店員の方が親しげに雑談したり、蔦子さま（さすがに普通の格好だった）にはどんな服が似合うかという話になったりしながらも乃梨子の事はしっかり憶えていたらしく、みんなして（主に瞳子、笙子さん、店員さんが）次々と乃梨子に服を渡していった。幸か不幸かそのお店がセレクトショップだった事もあり、次々といろんな服を持たされては「あら、これもいいですわね」とか「とってもお似合いだと思いますわ」と言われるものだから乃梨子としては嬉しいやらこっぱずかしいやら少々複雑な気分だった。
「そうですわね……乃梨子さんならこんなのも似合うのではないかしら」
「へぇ、和服まで置いてるんだ」
何着目かに瞳子が持ってきたのは一見普通の着物だった。ゴスロリや甘ロリにパンクと続いてたから意外だけど私には瞳子みたいなのよりこういう服の方が似合いそう、ほら、市松人形見たいって言われたりもするしと思っていたが、良く見るとしっかり袖口にはフリルがついていた。
「いいですわ」
「予想はしてましたけど、やはり和服がよく似合いますね」
フリルの付いた着物を和服というのかどうかはともかく（少なくとも和風なのは確かだが）、周りの反応を見る限りはこれが一番似合っているらしい。蔦子さまなんかカメラを出したくてうずうずしているように見えたし。
その蔦子さまだが、乃梨子の後に見事３人の餌食となっていた。流石に大人の雰囲気のある蔦子さまに甘々な服装を選ぶ事はなかったが、格好いいどころの服を次々と持たされる蔦子さまはやはり困惑顔だった（でも似合っていたと私も思う）。ファッションショー（？）が終わった蔦子さまと同じ経験をした者同士で雑談していると瞳子が笑顔で紙袋を渡してきた。
「瞳子、これは？」
「付き合っていただいたお礼ですわ」
「マジ！？」
「本音を言えば乃梨子さんに着て欲しいからですけど」
「いや、でもこんなに高いの……」
「でももう買ってしまいましたわ。それとも乃梨子さんは私からのプレゼントはお嫌ですか？」
やられた。この状況で断れば確実に瞳子は泣き落としに来るだろう。そうなったらピンチなのは乃梨子だ。仕方がないのでありがたく受け取っておく事にしよう。菫子さんになんて言われるかは分からないが……。
「あ、そうですわ。せっかく蔦子さまもいることですし写真を撮ってもらいましょう」
「んなっ！？」
さすがにそれは勘弁して欲しかった。が、今の瞳子には敵わないので仕方なく１枚だけという条件で（公開しないというのはプライベートだからという理由で蔦子さまから先に断ってきた）撮ってもらう事になった。この場で着替えるわけにはいかないので乃梨子は先程の和風な一着を私服の上から着るという少々変な格好で、瞳子と向かい合って顔だけカメラに向けた状態で（正面からだとさすがにおかしいと思ったので）撮ってもらった。
その後蔦子さま達と別れて帰途についた２人。M駅に着いて今日は色々大変だったなぁ、でも新鮮だったなぁと乃梨子が思い返していると瞳子が話しかけてきた。
「乃梨子さん、今日はありがとうございました」
「いや、そんなに気を遣わなくてもいいよ、友達なんだしさ。私こそこんなの買ってもらったんだしお礼言わないと」
「いえ、それこそ結構ですわ。それにしても、乃梨子さんと友達になれて本当によかったですわ」
「え、瞳子……？」
「それでは、ごきげんよう」
「あ、ごきげんよう」
瞳子がくれた別れ際の一言、その一言で乃梨子は今日はとても良い日だったなと思えたのであった。
「……で、その写真を受け取って教室で見ていたらクラスメイトに見られたと」
「そうなのですわ」
「しかもクラス中の話題になっていると」
「そうなのですわ」
「はぁ〜っ」
乃梨子は盛大にため息をついた。あの場に居合わせた３人は仕方ないとして、クラス中にあの姿を見られたのはかなり恥ずかしい。が、見られてしまったものは仕方ない。そう思って乃梨子は教室の扉を開けた。
「ごきげんよう……って、あんたら何してるのよ」
教室の扉を開けた乃梨子は思わず逃げ出したくなった。なぜならクラスの全員が輝いた目で二人の事を見つめていたから。そしてその額には一人の例外もなく鉢巻きがまかれ、その全てに同じ文字が記されていた。
『フリフリレースの二条松平同盟』と。
※この話はフィクションです。実在の人物や場所とは一切関係がありません。
なお写真撮影時は必ず撮影可能な場所かを確認した上で被写体に許可を取りましょう。
バタバタバタ。 階下から随分大きな足音が近づいてくる。
この木造の建て屋は１F部分には物置しかない。２Fにはこの事務室と、続きの小部屋しかない。 ということは、階下の人物はやがてここまでやって来るということだ。
うんうん（コクコク）
書類の検算をしながらも、単調さのあまり、頭の片隅が現実逃避を始めた彼女は、はて、それでは誰が来るのだろう？ とさらに思考が滑って行くのを止めそこなった。
「たぶん、やぎさんではなくて？」 テーブルの向かい側からいらえがある。
「え？」 口に出したつもりは無かったが、この部屋には今２人しかいないから、小さな声でも耳に届いてしまったのだろう。 お互いに書類仕事に没頭していたはずなのに、ちゃんと応えてくれる心遣いがとてもうれしい。
「どうしてですか？」
「昼休みに、私のほうから書類を差し戻しに行ったのだけど、居なかったのよ。 それで、 ”予算申請書類に不備があります。速やかに訂正の上、再提出してください。 このままでは、びた一文執行できません。” という伝言メモをつけて、机上に置いてきたの」
「うわぁ。 そのおっしゃりようでは、あの怒涛の足音も無理ありませんね。 怒ってらっしゃるんじゃないですか？」
「あら、事実をありのままに指摘しただけよ。 実際あの書類では予算の執行など出来ないのだから。 間違う方が悪いのよ。」
「それはそうですがーー」
ガンガンガンガン。 階段を踏み抜かんばかりに駆け上がってくる音がする。
ああ、この建物、歴史が古いと言えば聞こえがいいけど、もう大概草臥れてるんだから、丁寧に扱ってくれないかな。 また営繕費の予算を工面しなくちゃいけなくなるよ。
「……って、いらっしゃるのは やぎさま なんですか！！」 うわあ、準備しないと大変だ。
バキーン！
なに？なんなの？ 若しかして、あのよれよれの階段踏み抜いたとか。
って、そっちは後で確認して落とし前付けるとして、ともかく今は 対やぎさま防衛戦シフトよ！
立ち上がって一歩で、ファックスコピー複合機の脇に置かれたトレイに右手を突っ込み、むんずと書類束を掴みだす。
振り返って二歩で、扉に向き直り、 『対やぎさま迎撃モード』 に突入。
バターン！！
ビスケットのような部屋の扉が、まるで大根でも引っこ抜くような勢いで開け放たれる。
うわ、今絶対、蝶つがいが痛んだ。 修理費用はもちろん やぎさま持ち決定。
「すとーーーーっぷ！！！」
右手に持った紙の束を、今にも扉から突入せんと身構える、やぎさまの眼前に突きつけ。
そのまま左手でペンを差し出し矢継ぎ早に押しまくる。
「はい、こことここに記入してください。 あ、今日の日付も忘れずに。 そことそこの該当事項にチェックを入れて、はい、最後に末尾の署名欄にご署名を。」
目を白黒させながら、指示に従う やぎさま。
「はい、OKです。 それでは… 」
記入してもらった一枚目だけを確保し、残りの紙束をぽんと手渡した。
「これ、食べちゃっていいですよ。 そのかわり、絶・対・に、それ以外のこの室内には手を出さないで下さいね。」
廃棄物執行処理指示書に代理署名をさせ終えた以上、この書類の処理主管は山羊さまにあるわけだ。 あとで問題が起こっても知ーらない。
めえええ。 こちらの思惑も知らぬ気に、思わず嬉しそうに声を漏らすやぎさま。
むしゃむしゃと紙を食べながら、室内に入ってくる。
「ごきげんよう。 山羊さん。 書類の不備は直ったのかしら？」 一連の攻防を同ずる事無く眺めていた紅の豚さまが、ふっと冷笑して見せた。
あああ、何もそんなに挑発しなくても。
どうも、うちの紅の豚さまは新聞部と相当の確執が有るらしい。 いつもは冷静で優雅なのに、なぜか山羊さまが関わってくると理性を忘れる傾向にある。
ここはフォローしないと。
「ええと、拝見できますか？ 山羊さま」 ぴょいと両手をそろえて差し出すと、肉球の上にクリアケースに収まった書類が置かれる。
うわ、これ苦手なんだけどな。 みょうにぴっとり肉球にくっつくから。
ぴとぴとするケースから、苦労して申請書類を取り出し確認する。
「あれ、直ってませんよ？」
「そりゃあそうよ。 どこも間違ってないんですもの。」
「ええ？、でもこのままじゃ予算オーバしますよ？ さっき壊した建物の営繕費分を差っ引かなくても。」
「やめてよ、毎度逼迫してるんだから。 このボロ屋の修理費までこっちに言って来ないで」
「ええー、でも、、、」 口篭もりながら、深い緑色のプリーツの裾からのぞく、偶蹄目特有のガッチリしたひづめを盗み見る。
あの足でげしげしされたら、壊れるの、当たり前だよう。
「で、山羊さんは ”取材用ボールペン” を3,000本も買い込んでナニをしようと言うのかしら？」
またしても冷ややかな、紅の豚さまの突っ込み。
「なんのこと？」 心底本気で解らないようだ。
「ここです、ここ」 背伸びしながら、数量欄を示す。
「なによ、 30.00個って書いてるじゃない。 」
「書式が変更になったんですよ。 『ボールペン 0.5本 なんてナンセンスな表現、私が許しません！』 っていうことで、今度から割りようの無い物品は、小数点以下を書かないことになってるんです。 しかもこの書類だと点が有るんだか無いんだか解らないし。」
「なによ、聞いてないわ、そんな話」
ウキーとなる、山羊さま。
「なにいってるの。 貴女のところの学園新聞にも載せたでしょう。 先週号で」 さらに冷えびえとなるお声。
うわぁ、本当にまずい。 戦闘モード直前の声色になってる。 7.92 mm シュパンダウ機銃を持ち出してくる前に何とかしなきゃあ。
ぺちん。 両手の肉球と肉球を打ち合わせると。 ぼうううん。 真っ白い煙がもうもうと立ち上る。
「さあ、いまのうちに引いてください。 」
「なによ、私は悪くないわよ」
「山羊さま、本気で修繕費をつけて差し上げましょうか？」 にーーっこりと微笑んでみせる。
帰りの道中で、大事な書類が食べられないようにもう一度クリアケースに落とし込む。
それを渡しながらも、同時にぐいぐいと背中を押して扉の外へ。
ばたん。
ようやく薄れてきた煙を、つい とひと撫でして掌に収め、にっこり笑って振り返る。
「納得して帰っていただきました」 にこっ。
じーーーー。
に、にこっ。
じぃぃぃーーーー。
に、に、にここっ。 （ひくひく）
「修繕費は……」
「はい、もちろん払っていただきます！」 チラリと肩越しに振り返ると、ビスケットの扉は斜めにかしいで、隙間風が吹いている。
「でも、貴女さっき……」
「払わなくて良い、 とはひとことも言っていませんから。」 （笑顔全開）
「まあ、良いわ」
「えへへ」
「それにしても、随分たぶらかすのが巧くなった事、狸娘の面目躍如ね」
「そりゃあ、わたし。 本当に狸ですからー。」
ぽぽぽん。
※この記事は削除されました。
ここを開いた時、砂森さまの作品【No:1151】とこのタイトルが出ていたため、書いてしまいました･･････。
砂森さま、ごめんなさいm(_._)m
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「のう、兄者、あれはリリアンの白薔薇のつぼみではないか？」
「うむ、弟者、あれはリリアンの白薔薇のつぼみだな」
「のう、白薔薇のつぼみは可愛いな」
「うむ、白薔薇のつぼみは可愛い」
「のう、兄者」
「うむ、弟者」
Ｓ駅前のショッピングビルでとある高校生の集団が、なにかを探して右往左往していた。
「ったく、何処行ったんだ？あの二人。
ゲームセンターは隣のビルだって言っておいたのに」
たぬき顔の少年が集団の先頭を大股で突き進む。
「あれだけ大きいから目立つと思うんだけど、見つからないね」
少女のような男の子が、先頭の子の服を摘まみちょこちょことついてくる。
「これだから筋肉バカは使えないんだぐぇ」
「んー、筋肉バカつったのはこの口かな？小林くん」
メガネの少年の軽口を、やけに胸板の厚い少年が力業で封じ込める。
「いきなりネックブリーカーなんかかけるな、高田。死ぬかと思ったぞ」
たぬき顔の少年はその場で喧嘩を始めそうな二人の頭に拳骨をお見舞いして無理やり割って入る。
「ケンカしてないであの二人を捜せよ」
「そうは言うがなユキチ、この上の階は女の子向けの服ばかりだ。さすがに先輩達でも入り込まないだろ？」
筋肉質な少年が指さしたエスカレーターの案内板には、彼らの聞いたことも無いようなブランドの名前がずらずらと書かれていた。
「ま、普通はそうだろ･･･あれ？今降りて行ったの、乃梨子ちゃんじゃないか？」
「おまえ、ほんとに馴れ馴れしい奴だな。
でも、たしかに二条さんと松平さんだったな」
メガネの少年の顔に裏拳を打ち込みながら、エスカレーターを降りて行く人影を目線で追いかける。
「いいなぁ、女の子同士で可愛い服とか買い物してたんかなぁ。羨ましいなぁ」
「服がか？」
「ばか、女の子同士で買い物ってのがだな･･･」
「はいはい、･･････私は可愛い服が着れるのが羨ましいなぁ」
その言葉に全員の動きが止まる。
「なぁ、アリス、俺今の言葉にすごく嫌な予感を感じるんだが」
「ユキチ、まさかそれは無い･･･と思いたいんだけど」
「でも、あの学園祭で女装に目覚めたとしたら･･･」
と、上の階から女の子たちの黄色い悲鳴が木霊した。
『きゃー！化け物〜！！』『いやー！こっちにこないでー！！』
「･･････このまま回れ右で帰るってのはどうだろう？同士諸君」
「･･････それが一番だと思うぞ、同士ユキチ」
「では」
彼らがその場から逃げ出そうとした時、その物体がしずしずとエスカレーターを降りてきてこう言った。
「おう、お前達ここに居たのか」「ここに居たのか」
「「「「うぎゃぁぁぁぁぁぁ〜〜〜〜！！！！」」」」
一目散に逃げ出す彼らが見たのは。
肩の筋肉に貼りついている白いブラウスを、当然ボタンが留まることもなく無理やり着込み。
辛うじて腰に引っ掛かっているレースたっぷりのローズガーデンワンピース、あるいはジャンパースカートに身を包み。
そこから臑毛と筋肉の鎧に覆われた二本の足を晒した日光月光兄弟だった。
「はっはっは、美しかろう？」「美しかろう？」
「……興味深いお話ですが…お断りさせていただきます」
菜々は、にこりと微笑みながら手の中のものを由乃に返した。
式の直後に捕まえる事が出来ず、さんざ探し回って、公孫樹並木でようやく菜々を見つけた由乃。 かねてからの決意どおり、その場で 『私の妹になってほしい』 と一度はロザリオを握らせたのだったが。
あの、ある意味衝撃的な ==Girl meets Girl== 以来これまで。
由乃から積極的に動いて、幾度かの強引な逢瀬を果たしてきた。 それぞれに、かなり苦しい理由付けだったのだが、筋が通る通らないにはあまり頓着せずに、くすくす笑いながら付き合ってくれていた菜々。
いけるという確信があっただけに、ここで断られるとは思ってもみなかった。
由乃の読みが甘かったということなのか。
そりゃあ確かに、愛しげな眼差しというよりは珍奇な小動物を観察するような眼で見られている感じは、今までにもたびたび有ったのだけれど。 今みたいに、こんな、突き放すような冷たい目で見られたことは無かった。
だから余計にショックだった。
正直、姉妹の申し込みを断られたことよりも。 冷たい、いや、むしろ無感動な。 道端の小石を眺めるような眼で見られていることに、由乃は堪らないほどの痛みを感じていた。
これならまだ、好奇心だけが動機の観察者の眼で見られているほうがよほどいい。
なにしろ姉妹の申し込みを下級生側から断るシーンは、一昨年の秋、親友が目の前で見せてくれたし。 それから程なくして自分自身も上級生に十字架をつき返す荒業をやってしまったわけで。 姉妹という関係に絶対安全はないというのは身にしみて解っていたから。
「………理由…聞かせてくれる？」
断られた事よりもむしろ、その冷たい眼差しの意味を知りたくて、由乃は勇気を振り絞った。
「……クリスマス会でのことを覚えていらっしゃいますか？」
「ええ、当然でしょ」
由乃は、その薄い胸を無意味に張って、ふんぞり返ってみた。 無論虚勢である。
島津由乃は、まごうかたなく内弁慶である。
それはそうだろう。 幼い頃から心の臓をわずらい。 両親はもとより、伯父夫婦や従姉もそろって、壊れやすい白磁を扱うように徹底的にお姫様扱いしてくれてきた。 自らが望む前に、察しよく気を回して大抵の事をかなえてくれる人々のおかげで、由乃は幼少期、言葉をつかって望みを表明する必要がほとんど無く、おかげで言語知能の発達がやや遅れるということまで起きた、らしい。
過日『笑い話』としてお母さんが教えてくれたけれど、どこまで本当なのかと小首をかしげる自分に 『あら、脚色、フィクション一切無しよ』 と、ころころ笑われたのにはまいった。 自分では覚えていないが、あの両親たちなら本当にそのくらいやりかねないところだし。
そこまで愛されてきた由乃には、正面から心底憎まれたり嫌われたという記憶が無い。 幼稚舎に入って以降も、同情されたり敬遠された事はあっても、嫌われた事は無かったし。
だから、高等部で自分を嫌ってくれた 田沼ちさとが、この人生での初体験ということになる。 （おかげで少女は、由乃の心の中では、令ちゃんなどよりも数段高いところにランキングされていたりするが。）
「あの時、自ら招いたゲストを放り捨てて、ホステスである貴女は周りの全てを忘れましたね。 打ち捨てられた私がどう思ったか解りますか？」
由乃は、自己弁護したい気持ちを抑えて先を促した。 この娘はこれからなにを言うつもりなのか。 聞くのが怖い。 握り締めたこぶしが微かに震えていた。
それでも自分は聞かなくてはならない。
「人として、信ずるに足らない方だ。 他人を導く力の無い人だ。 と。 出会い方が出会い方でしたし、あなたが妹をお持ちでない事も後から調べればすぐにわかりました。 もしかしたら、この人の妹になる可能性もあるのかな？とおもった事もじつは有りましたが。 あの日、全てが覚めました。」
常に周囲から好意のみを与え続けられてきた幼い少女が、増長するなど簡単な事だ。
何もかもが自分の思うとおりになる、ならねば癇癪をおこす。 そうして他人に八つ当たる。 つまるところ女王さまで暴君さまで。 周りはそれでも全てを赦す。
たとえ自分を甘やかす人間の少ないアウェイゲームでも、支倉令さえ背後にいてくれれば、たちまち一転ホームフィールドアドバンテージが得られるし。
だから由乃は、自分が我が侭で、人格者でない事を良く知っていた。
「もちろん同世代相手に過大な期待をするつもりは有りませんが。 あの有様は、まるで小学校低学年くらいの子供が、頑是無く駄々をこねているように見えて」
これまで島津由乃の人生にとって、恐ろしいのは自分自身の心臓以外にはなかった。 つい一年半前までのことだ。 そして、手術をしてからは怖いものなど何も無くなった。
だが、今、目の前の少女が本当に怖い。
自分の未熟さ故に、初めて自分から好意を持った少女に見限られえようとしている。 縁が切れようとしている。 それは、これまでの由乃の我が侭な人生の結実なのだ。
自分がもっと勇気を出して、早い時期に手術をして健康になっていれば、令ちゃん達も由乃を甘やかす事も無く、もう少しマシな人格を形成できたかもしれない。
自分がもっと勇気を出して、早い時期に手術をして健康になっていれば、早くから剣道を学んで、この菜々を指導できるほどの実力が得られたかもしれない。
「そんなこと…」 「無いと言えますか？」
条件反射で否定しようとした由乃を、菜々は間髪いれずに追い詰める。 この娘は由乃に恨みでもあるのか。 何故こんなにも悪意に満ちている？
支倉令は、決して島津由乃を否定しない。 どんな言葉も、叱責でさえ好意と愛情に裏打ちされている。 由乃が無茶を言っても笑って赦してくれるし、何かをしでかしても怒って赦してくれる。
必ず自分を赦し受け容れてくれる存在。 藤堂志摩子はそれを神に求め、やがて二条乃梨子に至った。 小笠原祥子は柏木優を望み、やがて福沢祐巳を得た。
島津由乃は敢えてソレを探した事が無かった。 生まれたとき、既に支倉令がいたから。 彼女がいれば、由乃の狭い世界の全てはホームフィールドだったのだ。
だから結局のところ。
島津由乃は、まごうかたなく内弁慶で ”あった”。
「せめて親離れしている相手と、人として対等な関係を結びたいんですよ。 どうせなら」
かつて、黄薔薇革命という銘で、燦然とリリアンの歴史にその名を刻み込んだ事件があった。
あれは結局、全て満ち足りた少女期から、遅ればせながら思春期に突入しようとしていた自分の反抗期の現われであったのだと 今なら理解できる。
全てを慈愛深く包み込んでくれる無償の愛が鬱陶しくなったのだ。
祐巳さんに問われたとき、令の精神的自立を錦の御旗に協力をえた。 だが、あの時自分はなんと言ったか。
『その代わり、令ちゃんにだけ苦しませやしない。 私だって強くなるから』
あれは、本当は心臓の事だけを言ったのでは無かったはずなのに。
自分の足で、並び立って歩きたかった。 それは心のありようをも示していたはずなのに。
あの時十字架を返した時の自分自身が、鏡のように自分の心を突き刺してくる。
-----島津由乃、あなたはあれから何か成長したの？ べったり寄りかかっていたのは貴女の方ではなくて？----- なぜか江利子さまの声で幻聴が聞こえる。 高笑いまで聞こえる。
袖すり合うも多少の縁、という言葉がある。 よい格言では有るが、当事者のどちらかが 『あ、今、袖がすり合いましたよ〜』 とアッピールしなくては、何の発展もありえないという意味にも取れる。
そして、いままで。 島津由乃は自分の方からアッピールした事が無い。
今では親友の祐巳だとて、昨年の梅雨頃に自分から一念発起してお節介をしてみたけれどあっさりと素気無くされて。 そのあとは、自分から歩み寄って拒絶されるのが怖くて、『このまま、またいつもと同じように、ただのお知り合いとして遠くなってゆくのかな』 とやきもきしているだけだった。
でも彼女は自分で立ち直って、向うから手を差し伸べてくれたから。 今のように親友でいられるのは全て祐巳のおかげ。
だから有馬菜々という少女をこましてやろうという現在の状況は、最初の切っ掛けこそ凸さまからのプレッシャー故としても。
生まれて初めて、島津由乃が自分自身の意志で他人と関る決意から生まれたことのはずだった。
だがそれも、小姉と大姉に全てお膳立てされ、のせられ、導かれていたのだとしたら。
私の意思はどこにある。
有馬菜々への思いはどこから生まれた？
「菜々、……さんの言いたいことはわかったわ。 あと、もう一つだけ聞かせて。」
「なんでしょうか？」
「今日の菜々、……さんはどうしてそんなに攻撃的なの？ わたしが姉としての資質に欠けているとしても。 昨日までは、まだずっと柔かかったのに」
じっと由乃を見つめる菜々。 ふう、とため息をつく。
「そうですね。 ここまで言いたい放題言って、自分の事情を明かさないのはフェアでは有りませんね。」
昨晩、支倉令さまが我が家にいらっしゃいました。
『由乃を頼みたい』 と。 ご本人も随分苦悩されたようですが、自分なりに結論を出せたせいでしょう。 随分と爽やかな笑顔で去っていかれました。
わたしの応えも聞かずに。
私は、正直なところお古とかお下がりとかにはウンザリしているんです。
４人姉妹ですから。 何がしか新品ということはめったに有りません。 なにもかもが姉たちの使用済みですよ。 小学校では、会う先生方会う先生方、皆さん 『お、四人姉妹の末っ子だね』 とおっしゃってくる始末。
わたしは別に好きでカルテットを組んでいるわけではないのですから、全くのところ不本意な言われようでした。
そう言えば。 と、くるりとその場で一回り。 高等部の制服、似合っていると思いますか？
にこりと微笑まれて、今日ようやく菜々のいやみのない笑顔を見られた由乃は、嬉しくてここぞとばかりに誉めそやして機嫌を取り結ぼうとする。
これだけ言われても、菜々の笑顔が嬉しく愛しいのは、何故だろう。
だが菜々の方は、由乃の言葉にはさして反応せずに、一人で微笑んでいる。
リリアンを選んだのは、制服で、なんですよ。 ミーハという人も居ますけど。 流石にこの制服ばかりは、お下がりという事はありえませんから。
上の３人は皆、公立中学校から太仲女子に行きましたし。
親の方は私にも同じルートで太仲女子に行って欲しかったみたいですけど。 長姉の道具が全部使いまわせて安上がりですから。
ですが、リリアンのブランドには説得力がありますからね。 喜んでもらえましたよ。
だから私はこの制服をとても気に入っているんです。 中等部のリボンを結ぶ奴も。 この高等部のセーラカラーを結ぶ奴も。
私が、私自身の意思で、私自身の綿密な計算を遂行する事によって。 ようやく手に入れた、私だけのもの、ですから。
それで、わたしはもうお古はいらないんです。
由乃さまとの関係は、じつは昨日まで随分と考えていました。 これからどうしよう、と。 ですが、支倉令さまのおかげですっぱりと吹っ切れました。
わたしは、支倉令さまのお下がりで、島津由乃さまのお世話係を引き受ける気は全くありませんから。
中学生で私はリリアンの制服を手に入れました。 高等部でも何か自分だけのものを手に入れますよ。 有馬という姓は姉たちが持っていないものですし。 歳を経ながら、わたしは、わたしだけのもの。 自分が拠って立つ場所を一つずつ自力で手に入れてゆくつもりです。
そういうわけで、自分自身の人生に忙しいということも有るんですよ。
それにしても、剣に於いて私に及ばず。 知に於いて私に及ばず。 人品に於いて私に及ばず。 一体なにを以って、由乃さまは私を導く姉（グラン・スール）に、適うと思われたのですか？
もはや、わたしの人生と由乃さまの人生が交錯することも無いでしょうが、これからはどうぞ黄薔薇さまとして、後進の指導にお励みください。
遠くから見ている分にはとても面白そうですから。
それではごきげんよう。
言いたいことを言いたいだけ言い放って去っていった菜々。
由乃はその後姿をじっと見詰めていた。
由乃と菜々の間を桜の花びらをはらんだ風が抜ける。
由乃は、菜々の背中を見送りながら、同時に自分の心の中をじっと見つめていた。
のりでもなく、誰かに言われたのでもない。 自分自身の中で生まれ出た思い。
それは果たして、これからの２人をどこへと連れてゆくのだろう。
春、何かに出会う季節の昼下がりの出来事だった。
『取り敢えず余計な事をしてくれた令ちゃんは、10年間くらい放置プレイ決定ね』
『黄薔薇交差点』
┣ 『気づいた時には 【No:1074】』
↓
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| ☆ さて、どうする？
|
| 由乃が立ち去る。 ⇒ 『負けじ魂増殖』 【No:1081】 へ
| 冒頭を(ぴー)って平行。 ⇒ 『どうしたいの菜々ちゃんに 【No:1086】』 へ
| 抜刀する。 ⇒ 『使用上の注意妹をバックアタック 【No:1099】』 へ
| 聖ワレンティヌスがみてる。 ⇒ 『貴女しかいないでもレイニー再び 【No:1136】』へ
| ＞冒頭どころか、色々（ぴー）って平行世界 ⇒ これです。
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v1.0 冒頭部分を含め、読み下しにくいところを改訂。
末尾のBGMは削除。
今回は、ほとんど漢字をほどかなかった。 2006/02/21
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
いつものように、放課後の薔薇の館。
山百合会の助っ人、演劇部所属の松平瞳子が、サロン兼会議室にただ一人。
今日は掃除も部活動もなかったので、早めに来過ぎたかなと思っていたら、案の定誰もいなかった。
取り合えずザっと掃除して、お茶を淹れるために湯を沸かす。
手持ち無沙汰なので宿題に手を付けたところに、階段を上がる軽快な足音。
「ごきげんよう、黄薔薇のつぼみ」
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・フェティダ・アン・ブゥトンこと島津由乃に挨拶する瞳子。
「ごきげんよう瞳子ちゃん。今日も縦ロールが決まってるわね」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「ところで、一人だけ？」
「はい、由乃さま以外は未だ誰も」
「そう」
そのまま由乃も、瞳子と同じように宿題に手を付けたところで、階段を上がる豪快な足音。
「ごきげんよう、黄薔薇さま」
「令ちゃん」
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・フェティダこと支倉令に挨拶する瞳子、由乃。
「ごきげんよう瞳子ちゃん。今日も縦ロールが良く似合ってるよ」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「ところで、二人だけ？」
「はい、お二人以外は未だ誰も」
「そう」
そのまま令も、瞳子、由乃と同じように宿題に手を付けたところで、階段を上がる規則正しい足音。
「ごきげんよう、白薔薇さま」
「ごきげんよう志摩子」
「ごきげんよう志摩子さん」
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・ギガンティアこと藤堂志摩子に挨拶する瞳子、令、由乃。
「ごきげんよう瞳子ちゃん。今日も縦ロールが弾んでいるわね」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「ところで、三人だけですか？」
「はい、今のところ、この人数です」
「そう」
そのまま志摩子も、瞳子、令、由乃と同じように宿題に手を付けたところで、階段を上がる大人しい足音。
「ごきげんよう、乃梨子さん」
『ごきげんよう乃梨子ちゃん』
「乃梨子」
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンこと二条乃梨子に挨拶する瞳子、令、志摩子、由乃。
「ごきげんよう瞳子。今日も縦ロールが麗しいね」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「ところで、四人だけ？」
「はい、今のところ、この人数です」
「そう」
そのまま乃梨子も、瞳子、令、志摩子、由乃と同じように宿題に手を付けたところで、階段を上がる静かな足音。
「ごきげんよう、紅薔薇さま」
「ごきげんよう祥子」
『ごきげんよう祥子さま』
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・キネンシスこと小笠原祥子に挨拶する瞳子、令、志摩子、由乃、乃梨子。
「ごきげんよう瞳子ちゃん。今日も縦ロールが美々しいわね」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「ところで、これで全員？」
「はい、今のところ、この人数です」
「そう」
一応ある程度の人数は集まったので、そろそろ仕事に移ろうと書類を準備し出したところに、階段を上がる落ち着いた足音。
「ごきげんよう、可南子さん」
『ごきげんよう可南子ちゃん』
「ごきげんよう可南子さん」
ドアが開くと同時に、現れた同じく山百合会の助っ人細川可南子に挨拶する瞳子、祥子、令、志摩子、由乃、乃梨子。
「ごきげんよう瞳子さん。今日も縦ロールが素晴らしいわね」
「はぁ、ありがとうございます」
いきなりの誉め言葉に、困惑する。
「遅くなって申し訳ありません」
「大丈夫よ、始めたばっかりだから」
「そうですか」
そのまま可南子も、仕事に参加したところで、階段を上がる落ち着かない足音。
「ごきげんよう、祐巳さま」
「ごきげんよう祐巳」
『ごきげんよう祐巳さん』
「ごきげんよう祐巳ちゃん」
『ごきげんよう祐巳さま』
ドアが開くと同時に現れた、ロサ・キネンシス・アン・ブゥトンこと福沢祐巳に挨拶する一同。
「ごきげんよう瞳子ちゃん。今日も縦ロールが目立っているね」
その祐巳の誉め言葉を最後に、
「もう、さっきから何なんですか？人の『ドリル』を縦ロール縦ロールって！？」
とうとう瞳子がキレた。
「私のトレードマークと言うべき麗しの『ドリル』を、縦ロール呼ばわりされるなんて迷惑ですわ！」
『………』
全員、瞳子の言葉に絶句した。
「あのー、瞳子ちゃん？」
「何ですか！？」
見かねて祐巳が確認する。
「ドリルじゃなくて、縦ロールだよね？」
「ですから、縦ロールではなくドリルと言ってるではありませんか！」
その言葉に、
『逆だよオイ』
全員、突っ込まずにはいられなかった。
あまりにもドリルドリルと言われ続けたが故、いつの間にか認識が逆転していた瞳子だった。
今日はお姉さまの卒業式。
私はお姉さまたちへの送辞を述べることとなっていた。次期紅薔薇さまとしての任を立派に果たせることを示してとお姉さまに安心していただくために堂々とした送辞にするはずだったのだ。
「送辞。在校生代表。二年松組、小笠原祥子」
「はい」
私は落ち着いていた。私の家は少し特殊な環境であったため、大勢の前で挨拶を行うことは幼少の頃から度々あり慣れていたのだ。
私は在校生の列から離れ、背筋を伸ばし壇上に向かった。
私は卒業生の席の正面に据えられたマイクの角度を直し、送辞の原稿が記された白い巻紙を開き、顔を上げて卒業生のお姉さまたちの海原に向かい冷静に視線を漂わせた……はずだった。
けれども、海原の中にお姉さまの姿がまるでスポットライトが当たったように浮き上がっていたのだ。
お姉さま……。
中等部までと同様に孤高を装った孤独の中で過ごす予定だった私の高等部生活を変えてくださったお姉さまが卒業してしまう。
「リリアン女学園高等部を巣立っていかれるお姉さま方。 ご卒業おめでとうございます」
そこまで言うのが精一杯だった。脳裏にお姉さまとの様々な思い出が蘇ってきて私はパニックになり、更に悪いことに涙が後から後からこみ上げてきて言葉を発するどころではなかったのだ。
その状態がしばらく続いたと思う。
気がつくと隣から耳慣れた声が聞こえてきた。
「在校生を代表して、心よりお祝い申し上げます」
令だった。
まるでそれが本来の形であるように、令は自然体で私の手にしている送辞の続きを読み始めた。
令が送辞を読み上げる声を聞いているうちに私も徐々にではあるが落ち着きを取り戻していった。そして最後だけは令と一緒に読み上げを再開することができた。
「最後となりましたが、お姉さま方のご健康とご活躍をお祈り申し上げ、これを送辞とさせていただきます」
「在校生代表、小笠原祥子」
「そして」
「支倉令」
一瞬、会場が息を吸い込んだようにしんとなり、次の瞬間割れんばかりの拍手が会場に鳴り響いた。
卒業式終了後、山百合会の仲間たちで記念撮影をすることとなっており、私たちは昇降口まえで待ち合わせをしていた。
私は卒業式で涙を流した余韻で呆然としていたらしい。
遅れていた祐巳がいつの間にか私の横におり、私をみんなの輪からこっそりと連れ出した。
「何？」
卒業式での姿を祐巳に見られ、ばつが悪かったので私は少し攻撃的に受け答えをしてしまった。
「お姉さま、鼻をかむとすっきりします」
「あなたね―」
私にこんなところで鼻をかめというのか？そんな恥ずかしいことは私にはできない。
いや、いままでであればできなかったと言おう。
私の可愛い祐巳。お姉さまが卒業なさっても、私を支えてくれるこんなに可愛い妹がいるのだ。祐巳の言葉は私を心地よく動かしてくれるのだ。
祐巳はまだなにか言っているようだったが、少しぼーっとした私にはあまり理解ができなかった。
「本当にすっきりするのね？」
といいながら私は思いっきり鼻をかんだ。
―「リリアンかわら版卒業記念号」より抜粋―
「卒業生のお姉さま方、いかがお過ごしでしょうか？（中略）お姉さま方が卒業なされて
生徒数が1/3となり淋しくなりましたが、リリアンの校内ではあいかわらず仲睦まじい姉妹たちの姿が見受けられます。ただ、いままでと少し違うのは、なぜかうっすらと歯型の跡を鼻に浮かべた姉妹たちが増えていることです。これは、卒業式終了後に新紅薔薇姉妹が（後略）」
後日、新聞部にて
「きゃー！誤植よ！誤植。卒業生の『通りすがり？』さまからご指摘があったわ。 お姉さま方が卒業して生徒数が1/3に、ってどういうことなのッ！ この記事書いた人と校正した人って誰ッ！」
「両方ともお姉さまです」
「………真美、そんなこと言うと鼻をかみたくなっちゃうわよ」
年度末でほとんど予算を使い果たしていたため、三奈子の自腹で正誤表が配布されることになったという。
「リリアンかわら版卒業記念号 正誤表」
誤：お姉さま方が卒業なされて生徒数が1/3となり
正：お姉さま方が卒業なされて生徒数が2/3となり
申し訳ありません。
新聞部部長：��
「申し訳ありませんが、私はセーラのようないい子じゃないんです。
聖夜の施しをなさりたいなら、余所でなさってください」
祐巳さまの顔から血の気が引いていくのがわかる。
「私が不用意な言葉をお聞かせしてしまったことで、祐巳さまに気の迷いを起こさせたことは謝ります。
とにかく、そのロザリオは受け取れません。 戻してください」
それだけ言うと、私は祐巳さまに背を向けて歩き出した。
祐巳さまは追いかけてくる様子も見せなかった。
ただただその場に立ちつくして、私が見えなくなってもそこに立っているのだろう。
……これで、良かったんだ。
私は祐巳さまの妹になれるようないい子じゃない。
何も知らない無垢な祐巳さまは、私が作り上げた松平瞳子という名の幻を見ていただけ。
それは、私であって私ではない。
誰も、本当の私など知るはずもない。
乃梨子さんだって、可南子さんだって、美幸さんだって敦子さんだって、祥子お姉さまだって……。
『私の妹にならない？』
何も知らないくせに。
『私じゃ駄目？』
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、うるさい、
うるさい、うるさい！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
松平瞳子が、本当の松平瞳子がどんな醜い生き物か知らないくせに！
見せかけの、作り物の松平瞳子しか見てなかったくせに！
誰も、誰も、誰も！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
『瞳子ちゃん♪』
そんな笑顔で私を見ないでください。
私は祐巳さまの妹になれるような子じゃないんです。
そう、松平瞳子は自分の我が儘で自分の弟を殺してしまうような酷い人間なんですから！
☆
「瞳子も、もうすぐお姉ちゃんになるのよ」
膨らんだお母様のお腹。
その中には私の弟か妹になる子が入っているという。
「ねえ、お母様。 妹？ 弟？ どっちなんですの？」
「どっちかしらね。 でも、どっちが産まれてきても立派なお姉さんになってあげるのよ」
そう言って、お母様は私のことを優しく撫でてくれた。
私はお母様のお腹に耳をあててみる。
この中に、入っている子はどんな子なんだろう。
幼稚舎のお友達の妹はとてもかわいい。
できれば、妹が産まれてきたら嬉しい。
「ほら、うごいた」
お母様は自分のお腹を瞳子を撫でるように愛おしげに撫でた。
私も将来産まれてくる弟か妹に挨拶するかのように頬ずりした。
「そうか、お腹の子は男か、でかした！」
「おお、やっと松平にも」
「こうしてはおれんな、松平の嫡男にふさわしい名前を考えなくては」
「旦那様、おめでとうございます」
大人達の会話。
どうやら、お母様のお腹にいるのは私の弟らしかった。
父や祖父達はその知らせを受けてから、ずっと嬉しくて仕方がないようだった。
「お父様、今日幼稚舎で絵を描きましたの」
幼稚舎で描いて褒められた絵をお父様に見せた。
「おお、よく描けているな」
そう言ったお父様は私の描いた絵を見ていなかった。
お母様のお腹が前よりもずっと大きくなった。
もうすぐ私の弟が出てくるらしい。
この頃、私は一人で居ることが多くなった。
元々、多忙なお父様は家にいることが少なかったが、それでも家にいるときは私に良く話しかけてくれた。
お母様は、多忙で家を空けるお父様の分まで私を可愛がってくれていた。
しかし、このところよく帰宅するお父様は私からお母様を取り上げるように家にいる間いつもお母様の側を離れない。
私は寂しかった。
同じお部屋にいるはずなのに、まるでひとりぼっちで閉じこめられているようだった。
弟 な ん て 欲 し く な い
あの日、私は罪を犯した。
お母様は階段を転げ落ちていった。
救急車がやってきて、屋敷の中は大騒ぎになった。
産まれてくるはずだった弟はどこかに消えてしまった。
お母様はそれから随分病院にいた。
お母様もお父様も私を叱らなかった。
ただ、「ごめんね」と泣いていた。
☆
私は、初等部の１年生になった。
お母様もお父様も前にも増して私を可愛がってくれるようになった。
でも、私は知っている。
お父様もお母様も私に違う誰かを重ねてみている。
お母様はあの時の事故で、子供が出来にくい体になってしまった。
だから、きっとお父様もお母様もあの時産まれてくるはずだった弟を私に重ねて居るんだ。
お父様とお母様の笑顔の向こうには何があるんだろう。
初等部にもなると、私はいろんな習い事で多忙な日々を過ごすことになった。
同じクラスの子供達が遊んでいる間も、私は様々な習い事をこなさなくてはならなかった。
誘いを断るたび、私に声をかけてきてくれる子は減っていった。
気がつくと、いつも教室の隅でひとりぼっちだった。
私は、あの時と同じに世界から孤立していた。
そんな時だった。
「うう…………」
一人のクラスメイトがお腹を押さえてしゃがみ込んでいた。
「どうしましたの？」
「うう…………おなか………いたい」
「大変、保健室に行きましょう」
私は、そのクラスメイトを立ち上がらせると、側にいたその子の友達と二人でその子を支え保健室に連れて行った。
「ありがとう、瞳子ちゃん」
ベットに寝かされた友達を見届けると、その子は笑顔で言った。
名札には『あつこ』と書いてあった。
「別に、具合の悪い人を助けるのは当然のことですわ」
「でも、ありがとう。 みゆきちゃんがお腹痛くなっちゃって私どうしたらいいかわからなくて」
その子は、私の手を握って笑顔で言った。
その日から、美幸さんと敦子さんは私の友達となった。
二人のおかげで、少し孤立気味だった私はクラスの一員に戻ることが出来た。
私はクラスの中から再び孤立しないよう、一生懸命みんなのためになることを考え、みんなに好かれる松平瞳子で居ようと誓った。
☆
夢＝将来の夢。
みんなに好かれる職業ってなんだろう。
そんなことを考え始めたのはいつだっただろうか。
それはたわいないクラスメイトとの雑談だったかもしれない。
夕べ見たアニメの話。
ご飯を食べた後、夜更かしして両親と見たドラマの話。
綺麗な女優さんのことを目を輝かせて語る友人に、影響されたのかもしれない。
自分を演じ、みんなに好かれる完璧な自分を作り上げるためには演技力が必要だと幼心に思ったのかもしれない。
私は女優になりたいとはっきり思ったのはこの頃だった。
何も知らない、他の子供より少しだけ多くの習い事をこなし、少しだけ大人の世界に触れただけの何もわからない子供だった。
友達の前で好かれる自分を演じていた私は、それを大人達の前でもするようになっていた。
立派なしっかりした子だと褒められるのが気持ちよかった。
お父様もお母様も褒めてくれた。
喜んでくれた。
常によい子であり続けようと思った。
だから、お父様もお母様も瞳子だけを見てください。
瞳子はあの時産まれてくるはずだった弟よりもずっといい子になりますから。
☆
「あの子にはまだ早いのではないかしら」
「しかし……瞳子は松平の跡継ぎだ」
「でも、あの子にも……」
何となくぼんやりと屋敷の中を歩いていた。
ふと、自分の名前が聞こえたような気がして声の聞こえたお父様の書斎の前までやってきた。
久しぶりにお父様は帰宅しているらしい。
「仕方のないことだ、松平家にはそれにふさわしい婿を迎えなくてはならない」
「でも、あの子にお見合いなんて早すぎます」
「しかし……」
「先方は３０代半ばじゃないですか、あの子はまだ高校一年生なんですよ？」
「だが、松平を背負っていけるだけの人材は他にないと思うのだが」
「二言目には『松平』『松平』、あなたは娘の幸せと家系とどちらが大切なのですか！」
「そんなことを言ってもだな、我が松平家は」
「瞳子の身にもなってあげてください。 自分の年齢の倍も離れた人と結婚させるなんてあんまりです」
「私だって、本当はそんなことをしたくない！ しかし、我が家には男の子が居ないのだから仕方がないではないか！ あの時、お前が！」
「もう、やめてください！」
私は思わず、声を上げてしまった。
「「瞳子」」
お父様とお母様はまるで幽霊を見るかのような目で私を見た。
私はお父様達に背を向け逃げるように屋敷を飛び出した。
私が弟を殺してしまったから。
弟が死んでいなければ。
むしろ、いらなかったのは私の方。
居なくなってしまえばいいのに。
☆
気がつくと、私は祐巳さまの自宅の近くを彷徨いていたようだった。
祐麒さんに発見された私は祐巳さまのお宅へ招かれてしまった。
福沢家の方々はみんな優しく私を迎えてくれた。
そこでいつもの松平瞳子を演じることで、本当の松平瞳子を少しだけ忘れることが出来た。
でも、仲の良い祐巳さまと祐麒さんを見ていると胸が締め付けられるように苦しかった。
祐巳さまが恐ろしい顔をして祐麒さんの首を絞める。
やがてそれは私と顔の見えない男の子へと姿を変える。
私は必死で浮かんでくるイメージを追いやり、松平瞳子を演じ続けた。
そして私は優お兄さまの車で自宅へ強制送還されたのだった。
お父様とお母様は何も言わず、飛び出した私を咎めることもせず、何処か不自然な、いつもの日常を親子で演じていた。
「クリスマスパーティー？」
試験休みが明けた終業式。
私は可南子さんと共に山百合会のクリスマスパーティーに誘われていた。
出来ることなら、私は参加したくないと思っていた。
いまだに両親との間は平行線だった。
とてもそんな気分じゃない。
それに、祐巳さまと一緒に過ごすのはなんとなく嫌だった。
あの時から浮かんでは消えるイメージが、今この瞬間も浮かび上がってくる。
私はその正体に気がついてしまったのだ。
私は祐巳さまに醜い嫉妬をしている。
ありのままで誰からも好かれ、祥子お姉さまの妹になり、私が殺して消してしまった弟も居て、いつもニコニコ心の底からの笑顔を讃えている。
私がどんなに手を伸ばしても手に入れることのできない物を全て持っている祐巳さまが憎い。
そんな祐巳さまと一緒の場所にいるのは辛い。
だから、私は断ろうとしたのだが……。
隣のこのでかい女は………。
確かに私は彼女と和解した。
しかし、和解したからと言って何故十年来の親友のようにベタベタしてくるのだこの女は。
元々、人懐っこい性格なのだろうか。
おまけに、なぜだか私はこの女細川可南子に逆らえない。
何処か調子を崩されるのだ。 そう、例えるならば祐巳さまに似た感じがする。
そんなこんなで、彼女はわざわざ予定があるらしいのに自分と私の参加を決めてしまった。
☆
「申し訳ありませんが、私はセーラのようないい子じゃないんです。 聖夜の施しをなさりたいなら、余所でなさってください」
祐巳さまの顔から血の気が引いていくのがわかる。
「私が不用意な言葉をお聞かせしてしまったことで、祐巳さまに気の迷いを起こさせたことは謝ります。 とにかく、そのロザリオは受け取れません。 戻してください」
それだけ言うと、私は祐巳さまに背を向けて歩き出した。
妹ですって？
こんな私を？
こんな突然に？
祐巳さま、やっぱり貴女も私を見てくれなかったんですね。
「瞳子」
「お姉さま」
薔薇の館でそう呼び合う私と祐巳さま。
それは、いつか夢見た光景だったかもしれない。
私の演じた、よい子の瞳子が見た夢。
お姉さまのために尽くす妹。
でも、それを私がぶち壊した。
「瞳子」
「乃梨子さん」
薔薇の館で、ロサキネンシスと呼ばれ乃梨子さんと一緒に薔薇様になる。
それは、いつか夢見た光景だったかもしれない。
でも、それを私がぶち壊した。
「瞳子」
「瞳子さん」
「瞳子」
「瞳子ちゃん」
「瞳子さん」
「瞳子さん」
「瞳子さん」
みんなに好かれるよい子の瞳子。
でも、それを私がぶち壊した。
みんなみんな消えて無くなってしまえ。
あの時、消えてしまった弟のように。
私の前から消えて無くなってしまえ。
……でも。
「瞳子ちゃん」
なんでこんなに心が痛いんだろう。
「瞳子ちゃん」
別れ際に見た、悲しそうな祐巳さまの顔が頭から離れない。
私が壊したのに。
全部、私が壊したのに。
タ ス ケ テ
いつの間にか、雨が強く降っていた。
視界が雨で見えなくなっていく。
もう、自分が何処にいるかもわからない。
でも、走るしかなかった。
何処まで逃げれば、祐巳さまの泣き顔から逃げ切れるのだろう。
あんな悲しそうな顔をした祐巳さまを忘れることが出来るのだろう。
「痛っ！！ ゆ、祐巳ちゃん！？ ……って違うか」
え？
声がして初めて自分が目の前の人にぶつかってしまったことに気がついた。
「す、すいません」
私は誰かも確認しないままぶつかってしまったことを謝罪した。
「あれ？ 君は確か……電動ドリ」
「一年椿組、松平瞳子です」
「あらあら、サトーさんは下級生の女の子によく抱きつかれるのね」
ぶつかってしまった女性とその隣にもう一人女性が居た。
ぶつかってしまった女性をもう一度よく見ると、それはよく知った人物だった。
「いきなり雨の中、傘も差さずに私に抱きついてくるなんて、また祐巳ちゃんかと思ったんだけど違ったみたいね」
「えっと、失礼しました。 瞳子はこれで失礼しま…」
「私のね、友達がこの近くで下宿してるのよ。 よかったら寄って行きなさいよ」
「……でも、あの…瞳子は」
そうこうしている内に、優しく……でもしっかりと抱きしめられてしまった。
「こんな濡れて居ちゃ、お家の方も心配するし。 ねっ」
「……はい」
もう、どうにでもなれといった感じだった。
目の前の女性、先代白薔薇様である佐藤聖さまは一緒にいたご友人の下宿先へ私を連れて行った。
「とりあえず、濡れたままだと風邪ひいちゃうからシャワーでも浴びておいで」
「……いえ、でも……そんな……ご迷惑じゃ」
さっきからこの佐藤聖さまは、ご友人の方の家で我が物顔である。
ご友人の方は何だか呆れ顔でそれを見ていた。
「まあ、遠慮しなくていいわよ。 ２度目だし」
「そうそう、えっと………」
「ちょっと……まさか、また私の名前を忘れたわけじゃないでしょうね」
「あはは」
「加藤景。 よろしくね。」
「あ、そうだ。 私、大学に入って初めて」
そこまで聖さまが言うと、景さまは聖さまにゴツンとゲンコツを落とした。
「あんたは、そこまで遡らないと私の名前を思いだせんのか！」
「まあまあ、とりあえず瞳子ちゃんを乾かさないと……」
「誤魔化したわね……まあ良いわ。 瞳子ちゃん、シャワー浴びちゃって。 制服は乾かしておいてあげるから」
「……でも」
「え？ 一人じゃ脱げないのかな？ じゃあ、お姉さんが脱がせてあげ……ぐへっ」
「やめんか！ ……とにかく、この変態に脱がされるより自分で脱いでシャワー浴びちゃった方がいいと思うわよ」
聖さまの頭に特大のゲンコツが落ちた。
聖さま沈黙。
「じゃ、じゃあ……お借りします」
私は、覚悟を決めてシャワーを浴びさせてもらうことにした。
体を伝わる温かいお湯が、冷え切った体を温めていく。
少しだけ、こころも暖かくなっていくような気持ちになる。
しかし、この人達は一体何なのだろう。
でも、あまり知らない誰かというのが今の私には救いだった。
■
ＲＯＭ人です。
新刊情報でたらしいので、書くなら今しかない未来の白地図ありがちパターン？
性さま登場編です。
とりあえず、未来の白地図を祐瞳のレイニーと考えると、
やっぱり、景さんの下宿でお風呂かなぁと。
そんなわけで、レイニー止めしてまたしばらくＲＯＭに戻るので
ハッピーエンドに出来る方、続きよろしくお願いします（ぉ
みんなが寝静まったのを見計らって、私は寮を抜け出した。澄んだ夜の空気が
気持ちいい。私は極上寮を見上げて呟いた。
「神宮司の能力・・・。この私をもってしても
わからないことがあるなんてね。」
ゆっくりとした足取りで森へ向かう。別に怪しいことをするつもりではない。
こうして１人の時間をもつことで、任務を確認しているだけ。時々、あの人たちの
仲間になってしまったかのような錯覚を覚えるからだ。まさか情がわいたというの？！
背後にある気配に向かって話しかける。
「そこにいるのは、わかってるわ。出てきたらどう？」
「ふっ。さすがは隠密のトップですね。」
音も立てずに登場したのは隠密の矩継琴葉。普段は私の部下として
働いてくれている。その彼女がこうして私をつけてきたということは・・・。
「久遠さん。これ以上目立ったマネはしないことです。
そうでないと・・・・。」
「どうするのかしら？」
私は挑発的な目つきで琴葉を見つめる。琴葉の目にあるのは敵意。できれば
敵には回したくない相手だったけど、話して通じる相手ではないか・・・。
「奏さまの件から手を引くなら許して学園に残れると聖奈さんも
言ってくれました。貴女の事情もわかってます。それについても・・・」
「はいそうですか。と簡単に信じる人がいたら見たいですわ！！」
言いながら私は大きく間合いを取り、制服に忍ばせているベレッタを
取り出して、セーフティを解除する。
「貴女は悲しい人だ。あんなに素晴らしい
仲間を信じることができないなんて・・・。」
「仲間など私には必要ありませんわ。この学園に来たのも
任務だからよ。どうなろうと知ったことではないわ。」
「・・・本気で怒りますよ・・・」
次の瞬間、琴葉は空高く舞い上がり、手裏剣を放つ。私は横っ飛びでそれを
避けながらベレッタで応戦する。隠密ナンバーワンの看板は伊達ではなく、
ナフレスで幼い頃から戦闘訓練を受けた私であっても彼女を倒すのは、
かなり難しそうだ。負ける？この私が。そんなことがあってはならない。
もし、私が神宮司の軍門に下ったと知れば、ナフレスは私の家族を何の迷いも
なく消すだろう。
琴葉は目にも止まらぬスピードで私の銃撃を避ける。この距離の弾丸を避けるなんて
この子はやはりタダ者ではない。その動きを逆手にとってやれば・・・・。
「その動きの良さが命取りよ！」
琴葉の移動地点に向かって私は射撃する。制服が打ち抜かれる音が森に
響きわたった。私は琴葉の状態をを確認するために制服が落ちている場所へと
近づく。しかし、そこにあるのは制服をつけた木が落ちているだけだ。
「甘いっ！」
私の世界は次の瞬間暗転した。
「気づきましたか？」
目を覚ますと、琴葉が私を見下ろしていた。
「久遠さん。そろそろ素直になってください。貴女はこの学園が
好き。そうでしょう？」
「・・・・・・・・・・。」
私の脳裏に、編入してからの想い出がフラッシュバックする。ここは奏が
作り出した「永遠の楽園」。実際に、任務を忘れてしまうほど楽しんでしまうことも
何度かあった。奏会長・奈々穂さん・聖奈さん・・・。みんな私とは住む世界が違うと
思っていたのに。それなのに、どうして？気づくと私は涙を流していた。
「その涙こそ、貴女の本当の心です。久遠さん。」
「琴葉・・・・。」
「もう一度聞きます。貴女はこの学園が好きですか？」
「銀河久遠はこの学園が好きです・・・・。」
「会長は貴女の事情もご存知です。どうか安心してください。
ご家族については、いずれ私たち隠密が解放してみせます。」
「そう・・・。私はここにいてもいいのね。」
「はい。問題ありません。」
そう言って琴葉は手を差し出す。私は素直に琴葉の手をつかんで
立ち上がり、琴葉の肩を借りて寮へ向かって歩き出す。
私立宮神学園。ここは、本当に素敵な場所。今まで任務で潜入した
どこよりも奥が深い。そんなことを考えながら月を見上げた。明日から
はあの方のために私は自分の力を使おう。そう心に誓った。
（終わり）
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※オリジナルキャラクター主体です。
「ありがとうございます」
「ありがとうございました」
静かな図書館に”お姉さま”そのものを体現するかのように落ち着き払った声と、その脇で”妹”そのものを体現するかのように静かに弾んだ声が響いた。
落ち着いた姉、その背を追って浮かれる妹。現代のリリアンではめっきり減ってしまった、典型的な姉妹の挨拶だ。
姉は年長者・指導者を気取ってより落ち着いてみせ、妹はただ一緒に居られるのが嬉しくてリリアン生らしく淑女を気取りながらもはしゃぐ気持ちが隠せない。
そして時々、そんな妹の度が過ぎた言動を姉がたしなめ、妹はしゅんと項垂れて「ごめんなさい」。
古き良き時代というべきか。
カウンターの奥にある司書室の安い机で雑務書類に目を通す事務員、藤堂 若菜（とうどう わかな）は不意に胸に込み上げたそんな感慨に頬を緩ませた。
若菜はリリアンOGだ。
卒業してから十年もの時を過ごし、様々な人生経験を経て、また何の因果かか武蔵野のこの学園へ帰ってきた。
世代が三巡以上しているにも関わらず、一切の変化を無く若菜を受け入れてくれたリリアンには驚いたが、明治三十四年創立のこの学園にとって十年と言う時は長いようでも短いのだろう。
柄にも無く、就職が決まったその日は通い慣れたお御堂に足を運んだ。
在学中は強制されない限り近付きもしなかったというのに。
「若ちゃん、そろそろ玄関も閉めようと思うんだけど」
肩を叩かれて我に返った若菜は、小さく首を振った。
過去を振り返ってしんみりするには若すぎるぞ、藤堂若菜。そりゃあ、ここに通っている若くてピチピチした子らには叶わないけど。
顔を上げると、若くてピチピチした――と言うのは勿論比喩だけど、見慣れて着慣れた深い色の制服に身を包む現役リリアン生が上を指して小さく笑っていた。
天井のスピーカーからはいつのまにか、閉館するので退館してくださいの旨を告げる定例のアナウンスが流れている。
「何度呼んでもぼうっとしてるんだもん。耳まで遠くなっちゃったの？」
悪戯っぽく笑った少女に「こらっ」と手を振り上げて見せると、司書室とは言え図書館内にも関わらず彼女はきゃあと悲鳴を上げて逃げ出した。
そんなリリアン生らしからぬ気安さと淑徳の無さは、しかし若菜も決して嫌いでは無い。
とは言え、一回りも年上の彼女を若ちゃん呼ばわりするのは広きリリアンの中でも現在戸締りに向かった図書委員の彼女、平坂 紫苑（ひらさか しおん）ぐらいだ。
紫苑は何気に一年生の春から三年生の秋である現在に至るまで図書委員を続けて、現在は予定調和的に図書委員長。
そりゃあ事務員と仲良くもなろうというものだ。
でもそんな紫苑もあと半年もすれば卒業してしまう。呼ばれるうちに散々呼ばれておくのも良い、と若菜は思う。
とは言え、実は。
紫苑の妹が既に若菜を若ちゃんと呼び始めているので、若ちゃん呼ばわりはもう一年ほど継承されそうな気配はある。
運が良ければ、あるいは運が悪ければ、更にその先も？
「鬼が笑うってのよ」
薄笑いしながら一人ごちて、若菜は立ち上がる。まだまだ、まだまだ先の話だ。
流し読んでいた書類を放ると、ばさりと音を立てて机の上に散った。
机の下に落ちたものは無い。
それなら明日また朝片付ければ良いさね、と今度は唇だけで刻んで若菜はコート掛けからコートを取った。
丁度その時、紫苑が司書室に帰ってくる。
戸締りにしては早すぎるから、恐らくは若菜に声を掛ける前に窓の施錠やその他の確認は済んでいたのだろう。
よほど呆けていたのだなと若菜は苦笑した。
と。
「あら、『桜組伝説』？」
紫苑が小脇に抱えて帰ってきた冊子に目がいった。
懐かしい。
素直な感情に若菜の目が細まる。
「え？ ああ、うん。学園祭以来大好評だから、私も借りてみようかなって思って」
やや乱雑に冊子を机の上に置いた紫苑が小走りに司書室の窓を確認してゆく。
この寒い秋空の中窓を開けようとする酔狂な者はあまり居ないから、先ず間違いなく閉まっているのに。
表面的には粗雑でも、紫苑の性根は本当に真面目だった。若菜は長い付き合いでそれを良く知っている。
そんな彼女の性格と、不意に目にした『桜組伝説』。
若菜の記憶が遡ってゆく。
「やっぱりあれだけシリーズで出てると面白いよね。今年度も人気だけど、過去作も随分出てるし。さっきも白薔薇さまがそれ――随分昔の『桜組伝説』を借りていらっしゃったわ」
年長者で部外者の若菜には対等な口をきき、同姓且つ彼女より遥かに（遥かに、だ）年下、でも白薔薇さまの藤堂志摩子には敬語。
この辺り、紫苑が生粋のリリアンっ子であることが現れている。
若菜の『桜組伝説』に注がれる視線が揺れた。
「つぼみも一緒だったから、きっとお二人で読まれるのね。桜に思いを馳せる白薔薇のお二人――素敵」
壁に掛かっていた図書館裏口の鍵を最後に取り、胸の前で手を組んでうっとり。
桜に思いを馳せる二人。
どの世代の桜組伝説でも割とキィワードになるフレーズだ。
それは勿論、若菜らの代も例外ではない。
私、藤堂若菜。よろしくね。
私は、島崎桜。こちらこそ、よろしく。
島崎 桜（しまざき さくら）。
今はもう居ない彼女と、満開の桜の下で交わした自己紹介が鮮やかに脳裏で蘇った。
それは現実に起きた、実際に若菜が体験した過去。
十年以上の時を経て、今尚色褪せない大切で尊い思い出。
間違いなく、死の瞬間まで――若くして病に倒れた桜の元に若菜が向かうその時まで、ずっと胸の片隅で輝き続けてくれるだろう。
思い出す。
桜の顔。
桜の声。
そして。
「桜の……枕」
藤堂若菜・著。
紫苑の持つ桜伝説に収められている、彼女との出会いを忘れぬように書いた若菜の処女作にして絶筆である小説を。
〜 〜 〜
『桜の枕』
二年桜組有志
自己紹介には特別な意味がある。
それは例えば、年度毎に初めての教室顔合わせで行われる行儀の良い順繰りの自己紹介。
レクリエーションなどで行われる班分けで、必然的に出会うことになる相手への自己紹介。
友人の友人といったツテで知り合う、偶然な相手への自己紹介。
知り合いたい触れ合いたいと熱望して、勇気を振り絞る特定の相手への自己紹介。それら全てにおいてである。
「私、新堂若葉。よろしくね」
「私は、藤村華子。こちらこそ、よろしく」
ならば果たして、彼女らにとってあの自己紹介はどんな意味があったのだろう。
本来なら必要ではなかった筈だ。彼女らは互いにクラスメイト。今更に言うまでも無くお互いのフルネームを年度の初めに知らされている。
けれど、彼女らは自己紹介をした。粉雪のように降りしきる桜の花弁の中で。
華子が望み、そして若葉もそれを望んだから。
これはそんな彼女らが、桜の元で出会うまでの物語だ。
＊ ＊ ＊
「桜の枕ぁ？」
新堂 若葉（しんどう わかば）は自分がリリアン女学園に通う純正培養中のお嬢様であるという立場も忘れて素っ頓狂な声を上げた。
元凶の柊 柚実（ひいらぎ ゆみ）が慌ててその口を両手で塞ぐも時遅く、喧騒に包まれていた休み時間の教室に思いの他響き渡った若葉の声に、何人かの生徒が振り向く。
けれど若葉と柚実さんが揃って愛想笑いすると、振り向いた彼女らも程無く興味を失って再び元の雑談や予習に帰ってくれた。
はぁ、と露骨に溜息を吐いてから、眉を吊り上げて柚実さんが言う。
「若葉さんたら。声が少し大きいわよ」
「ああごめん。ちょっと驚いたって言うか何て言うか」
正確には驚いたというより言葉の馬鹿馬鹿しさに何だか声が漏れてしまったのだが、若葉は勿論黙っておいた。
『桜の枕』。さくらのまくら。
無意味に韻を踏んだその言葉は都市伝説――と言うと大仰だが、現在リリアンで密かに流れている噂話のタイトルだった。
柚実さんはこういったゴシップが本当に好きだから、若葉も今まで幾度と無く似たような噂を聞かされている。
やれまた始まったのかと半ば諦めムードで若葉が相槌を打っていると、その噂は中々面白そうな様子を呈してきた。
リリアンの銀杏並木に一本だけ生えている桜の木、現在満開のそこで根を枕にして眠ると好きな人の夢を見ることが出来るというのだ。
「夢？ 何、想いが叶うとかそんなのじゃなくて、夢なだけ？」
若葉がそう突っ込むと、柚実さんは満面の笑みで頷いた。
「そう、夢。でもここで大事なのは、夢を見るのは本人の意志ではなくて『桜の枕』効果によるものだと言うことなの」
「『桜の枕』効果」
突っ込む気力が一気に削ぎ落とされるように直球な名詞を思わず問い返すと、柚実さんは人差し指をぴっと立てて続ける。
「桜が眠っている生徒の深層心理から好きな人を取り出して、夢にしてくれる。どういうことかお解かり？」
若葉は首を横に振った。
「夢の中でしか好きな人に会えないって言う環境の悪い人か、言い方が悪いけれど意気地が無い人用のお助けアイテム……にしか思えないんだけど」
樹に対してアイテムと言う単語を割り当てるのにはいささか違和感があったけれど、若葉の少ない語彙には適切な言葉が見当たらない。若葉は理系なのだ。
対して完全文系の柚実さんは詩的に言った。
「本人の気付いていない、無意識に心惹かれている相手を桜は教えてくれる、ってことよ。夢という心の架け橋を通じて」
『桜の枕』は本当に些細でローカルな噂なようで、それから数日経っても若葉は柚実さん以外からその単語を聞くことは無かった。
しかしその数日後、再び柚実さんの口から飛び出てきた噂の追跡取材結果は耳を疑うようなものだった。
現在の若葉らが在籍する二年桜組のクラスメイト、藤村 華子（ふじむら はなこ）が件の桜の近くで何度も目撃されているという。彼女がそこで眠っているのを見たという人も居たらしいと言うのだ。
それがただの女生徒なら大した事ではない。それこそ噂を信じて桜に通う、いじらしい子なんだと好意的に解釈も出来る。
しかし、華子さんは別だ。全くの別枠だ。
彼女は一言で言えば一匹狼だった。
悪意ある良い方をすれば、教室で浮いていたと言って良い。
華子さんが楽しげに会話しているシーンを若葉は知らないし、休み時間はいつも一人で本を読んでいるかふらりとどこかへ出かけてしまう。
口を開けば「はい、これ」や「昨日のプリントを出してください」といった事務的な台詞だけが飛び出て、一切の私語をしない。
生真面目を通り越したそれらの性格は、華子さんの社交性のなさを浮き彫りにしていた。
そもそも華子さんは決して悪目立ちするような人ではなかった。
身長は低くて体格は華奢な方だし、物事の前面に出るような性格でもない。
でも、綺麗に切り揃えられたショートカットの黒髪と切れ長の目と言うシャープな顔の作りの華子さんは、純粋に美人だった。
それこそ、薔薇のお姉さま方の隣に座っていても何の違和感も持てないくらいに。
加えて凍るように冷たく聞こえる独特の声のお陰で、近付き難いオーラは二年桜組はおろかリリアン屈指と大評判。
余り、良い評判とは言えないけれど。
でも良い言い方をすればクール＆ビューティー、華子さんは古風な日本女性の美を体現しているとも評せる。
バレー部エースにして同年代女子平均を大きく超える身長の若葉だから、その可愛らしい体躯は心から羨ましかった。
低い上背に強い自我。
そのギャップがまた彼女の魅力を際立たせていて、友人こそ少ない、いや、全く居ないだろう華子さんは、でも二年生ながらにしてファンを多く持っていた。
それは上級生、同級生、下級生を問わずで、地下組織的に彼女のファンクラブが形成されていることを若葉は知っている。
……若葉も会員の一人だったりするからだ。
とは言え若葉と華子さんは満足な会話一つしたこともない、どうにかこうにかクラスメイトという関係に過ぎないのだけれど。
そんな皆の、そして若葉の隠れたアイドル華子さんが『桜の枕』効果を求めて桜の元へ。
即ち桜に頼ってでも夢に見たい、夢だけでも良いから会いたいと願うまでに好きな人が居るということだ。
他校の生徒か社交界の麗人か。
身を焦がすような暗く熱い情念が沸くのを若葉は感じた。
失望だったり嫉妬だったりしたそれは胸の奥で蠢き、じわりじわりと身体の中を浸透してゆく。
「あくまでも噂よ、噂」
聞いているうちに様子が変わった若葉に気後れしたのか、柚実さんはそう言い残して席に戻った。
若葉はただじっと机を睨んでいた。
＊ ＊ ＊
翌日。
昼休みの華子さんを尾行した若葉は、噂が事実である事を突き止めた。
華子さんは教室で昼食を取った後は一直線にあの桜の元へ向かい、虚に座るとその幹に背中を預けて目を伏せたのだった。
満開の桜花と、その真下で眠る華子さんはそれこそ幻想的な一枚絵のように美しかったけれど。
妄想染みた夢に身を投げる華子さんの姿が酷く、酷く若葉の癪に障った。
「下らないわね。馬鹿馬鹿しい」
昼休み終了間近、華子さんに先んじて教室に帰った若葉は、彼女が帰ってくるのを待って柚実さんに言った。
それは教室中に響くような大声で、殆どの生徒が若葉に注目した。
勿論当の華子さんも、珍しい若葉の興奮に目を丸くしているのが視界の端に入る。
「『桜の枕』ですって。夢見ることが悪いとは言わないけれど、そんなことに時間を割くくらいならもっと他に出来る努力だってあるでしょうに。態々あの桜にまで通って、頭が悪いわ」
何人か思い当たる節があるのだろう。露骨に若葉から目を逸らした人達が居た。
華子さんは目を逸らさなかった。
「若葉さん、少し」
「ねえ、柚実さんもそう思うでしょう？ うじうじしているのを見ると、腹立つのよね。私。寝るなら布団で寝ろってのよ。言いたいことがあれば自分の口で言えば良いのよ」
鼻息荒げて柚実さんを遮り、若葉は言い切る。
若葉らしくない自覚は本人に強くある、そしてそれを感じ取れない柚実さんではない。
柚実さんとの付き合いは幼稚舎からだ、何気に若葉が最も気の置けない友人でもある。
だからこそ。
「私もそう思うわ、若葉さん。うじうじしているのは腹が立つものね。言いたいことを言いたい本人に言わずに、無関係のお友達にぶつけてくるような人なんかは特に」
なんて、若葉の目を真正面から見抜いて柚実さんは言った。
若葉の息が詰まる。
それと同時に、視界の端から華子さんが消えたのが判った。教室の奥に入ったのか、廊下に出て行ったのか。それは判らない。
ただ、柚実さんの言葉が絶対的に正しいことだけは判った。
数秒の、嫌な、沈黙。
項垂れて若葉は言う。
「ごめん、柚実さん」
すると柚実さんは静かに立ち上がり、少しだけ背伸びをして若葉の頭をそっと撫でてくれた。
温かい感触が頭に乗る。
一撫でごとに、心が柔らかく凪いでゆくのが判った。
「そんな時もあるわ」
優しい声に顔を上げた若葉に向けて、柚実さんは向日葵のような笑顔をくれたのだった。
落ち着いた若葉が一切合財を柚実さんに話すと余りにも意外な答えが返ってきた。
「それじゃあ、逆に華子さんの無実が証明されたようなものじゃないの。無実と言うと語弊があるかも知れないけれど」
首を傾げて若葉が問う。
「どうしてさ？ あの桜に態々一人で行って、眠っちゃったんだよ。噂と無関係だなんてとても思えない、きっと好きな人が居るんだ」
「それは若葉さんが噂を知っているからでしょう。若葉さん、『桜の枕』の噂はとても小さなものよ。私以外の口からこの話を聞いたことがある？」
言葉に詰まった若葉に、柚実さんは畳み掛けた。
「それに若葉さんの言う通り、桜の木のところに行く＝好きな人が居ると公言するようなもの。知っている人なら尚更、昼休みなんて目立つ時間には行かないわ」
「じゃあ、華子さんは――」
「単にお昼寝に行ったんじゃないの？ 元々人気は少ない場所だし、華子さんならあり得そうよ。俗世を離れて一人夢を見るの」
若葉はそっと俯く。
そうかも知れない、でもどうにも納得がいかない。
そんな空気を全身から発散させる友人に、柚実さんは言った。
「華子さんは幹に凭れて眠っていたのよね？ 噂の名前をお忘れ、若葉さん。好きな人の夢は桜の根を枕にして眠ることで見られるのよ」
そしてそれが、決定的な解答だった。
＊ ＊ ＊
酷い事をしてしまった。それは間違いなかった。
確かに華子さんが好きな人の夢をみる為に桜の所に通っている、と言うのは誤解だったけれど――仮に誤解じゃなかったとしても、それを若葉に咎める権利なんてないのだけれど。
若葉は殆ど明白に、華子さん個人に対して「馬鹿馬鹿しい」だの「頭が悪い」だの罵倒したのだ。
華子さんがそれに気付いているかどうかはこの際問題ではない。
謝りたい。謝らなければならない。
でも、どうやって？
若葉は日々悶々とそればかり考えていた。
そして気付けば。
ある日の放課後、若葉は桜の前に立っていた。
惹き付けられるようにして、殆ど当たり前のようにして。
好きな人の夢が見られる噂、『桜の枕』。
若葉はそっと身を横たえる。
幹に背を預けて、あの時の華子さんの気持ちになってみようと一瞬思ったけれど、止めた。
何となく。
華子さんに酷い事を言ってしまう切っ掛けとなった桜に、若葉はその真意を問いたいと思ったのだ。
＊ ＊ ＊
夢を見た。
桜の真下で眠る夢。
ただ桜は大きな丘の頂上に生えているようで、薄ら開いた目には桜と空が織り成す桜色と茶色、それに青色のコントラストだけが飛び込んだ。
見慣れた銀杏の枝条はどこにも無い。
視界に入るのは桜の花、桜の幹、空、雲。そして、ぼんやりしたまま視線を下に落とせば瑞々しい若草が辺り一面を覆っている。
丘はどこまでも続いていて、果ては無い。爽快だった。
きゅっと。
右手に違和感があるのに気付く。
何かを握っている。
何かが握っている。
右手を見て。
握り締めていた相手の掌、そこから繋がった腕、肘、肩、首を追って顔を見上げる。
そこではあの日の昼休み、桜の虚で無防備に眠りこけた時の寝顔を――華子さんが安らかに浮かべていた。
目を見開いて絶句する。
でも、美しかった。
可愛らしかった。
いつまでも、見ていたいと思った。
＊ ＊ ＊
「藤村華子」
耳元をくすぐった微かな風と、タイムリーなそんな言葉に意識が戻る。
「ん――」
ぱたぱたぱた、と足音。何かが駆けてゆく風。
呻きながらもどうにか目を半分だけ開くと、銀杏並木を駆け抜ける見慣れた制服の後姿が一瞬だけ映り込んだ。
すぐに角を曲がって見えなくなったけれど、見覚えがあるような無いような、不思議な走り方だった。意識がまだ覚醒していない。
でも。
「華子さん」
幹から体を起こして呟く。
目覚める寸前、確かにその名前が聞こえた。
そしてまた。
「出てきたなぁ、夢」
柚実さん曰くの、夢と言う心の架け橋を通じて桜が引き出してくれた若葉が惹かれている相手とは華子さんらしい。
やっぱりと言うか何と言うか。噂話も馬鹿にはできない、偶然にしてはできすぎだ。
どんな夢だったかは覚えていないけれど、華子さんが出てきたこと。あの日の寝顔を浮かべていたことだけははっきりと覚えている。
嬉しいような恥ずかしいような、切ないような。
微妙な感情に若葉は悶えた。
見上げた桜はさわさわと微風に触れるだけ。
そして結局、華子さんに謝る参考には全くならなかった。
＊ ＊ ＊
「それでは去年から今回までの学習を踏まえて、皆さんには桜にちなんだ歌を作ってもらいます」
翌日。
古文の授業で教師は去り際にそう言った。
「春の歌にすると少し範囲が広すぎるでしょうし、折角唯一の桜組なんですからね。毎年の恒例行事なので諦めてください」
突然与えられた課題に生徒が辟易とする中、含み笑いを噛み殺しながら教室の扉を開け、教師は続ける。
「お題は桜の歌、当然五七五七七です。季語は花や桜でなくても結構ですが、花弁や樹と言った季語は全て無条件で桜を意味するという風にします。期限は来週のこの時間まで」
ぴしゃり、と。
扉を閉めるその音で生徒らの反論とブーイングを完全にカットした教師が去ってゆくと、教室は喧々諤々の騒音に塗れた。
机に完全に屈服した若葉の元に、柚実さんがやってくる。
足取りが重いのは、間違いなく古文教師の置き土産のせいだろう。
「面倒臭いねー。柚実さんはまだ得意かも知れないけど、私、こーゆーの致命的なんだよ」
顔も上げないまま若葉が愚痴ると、柚実さんも深い深い溜息を落とした。
「私も基本的には読む専門だもの、創作は門外漢よ。一週間、インスピレーションをのんびり待つしかないでしょうね」
それよりも、と。
ぐいと若葉の肩を持ち上げて無理矢理顔を上げさせると、柚実さんはそっと背後の華子さんに視線をやって囁く。
「どうなってるの。ごめんなさい計画は」
「頓挫中、座礁中、中座中」
若葉は目を逸らして呟いた。
頭の痛い問題であるけれども考えなければならないことだと自覚しているし、何より若葉本人が謝りたいのだ。
でも、一度切っ掛けを失ってしまうと難しい。
今更何を？ なんて突っ込まれれば何も言い返せなくなってしまう。
華子さんのクールさならそんなことを言ってきても不思議では無いし、面と向かって本当にそう言われれば若葉は寝込んでしまうだろう。
「覚悟を決めて少しでも早めにしないと。このままずるずるいくと、本当に、隔絶してしまうわよ」
ぞっとするような柚実さんの忠告に若葉は勿論頷いたけれど。
判っていても中々に言いだせないから難しいのだ。
＊ ＊ ＊
華子さんへのごめんなさい計画や古文の課題、それ以外の宿題などにうんうん悩んで週明けて。
若葉は再び桜の前に立っていた。
惹き付けられるようにして、殆ど当たり前のようにして。
けれど、今回は先週と違う点が一つ。先客が居た。
すー。すー。
『桜の枕』に枝垂れかかるようにして、華子さんが眠っている。
さらさらの髪を微かに散らして、木漏れ日を頬に映して。
以前に見た一枚絵の再現。今度のそれはでも、以前のものより遥かに華子さんが可愛らしく描かれていて。
若葉は自然に緩む頬を抑えられなかった。
華子さんが『桜の枕』で眠っているというのに、以前のような暗い情念が浮かばない。
以前にはない申し訳なさがあるということもあるけれど、それよりもただただ微笑ましくて。
歩み寄る。
寝息が聞こえる、規則的に上下する胸の上で柔らかな春の風にタイが揺れている。
ふと、若葉は悪戯を思いついた。
眠っている人間の夢を操作する悪戯、漫画やドラマで時々見るそれ。
キィワードを呟いて、それを夢に登場させるのだ。
呟く単語は迷わなかった。
登場させたい。この場所で、華子さんが今見ている、その夢に。
若葉は華子さんの耳元に唇を寄せ、そっと囁く。
「新堂若葉」
「え？」
「ん？」
華子さんが目を開いた。
若葉がただならぬ既視感に囚われた。
結果、至近距離でお互いの視線が絡み合う。
「きゃっ！」
「わっ！」
華子さんはがばっと勢い良く身体を起こし、若葉は慌てて飛び退いた。
その勢いで、と言う訳ではないのだろうけれど、ざぁと音を立てて桜の花弁が舞う。
若葉達は一瞬にして桜色の世界に隔離され、再び目と目だけが突き当たった。
ざぁ、ともう一度音がして若葉達の世界に色が戻る。
見上げる華子さんと見下ろす若葉、元々の伸長差もあって視線には相当な落差があった。
そして先に口を開いたのは――
「お、起きていたの」
華子さんの方だった。
顔を真っ赤にして、唇を震わせてそんな事を言う。
対して若葉の方はと言うと、セリフをそのまま取られたような違和感に苛まれてすぐには返事が出来ないでいた。
Ｑ：起きていたの。
Ａ：起きているわ。
普通に考えればそういう回答になるのだろうが、果たしてそれが正解なのか。違う気がする。激しく違う気がする。
そこで、若葉は思い当たった。
眠っている誰かの夢を操作する悪戯。
耳元で囁かれる名前――自分の名前。
瞬く間に繋がった、「起きていたの」、既視感、「新堂若葉」、「藤村華子」。
ああ。
ああ、そう、だったのか。
「いや……起きてはなかった。今、気付いた」
搾り出すようにそう言うと、若葉は自分の頬が燃えるのが判った。
華子さんが若葉の枕元で自分の名前を囁いた事を若葉は知っている。
そして今の対応からして――若葉が華子さんの枕元で若葉の名前を囁いた事を華子さんは知っている。
これはもう殆ど、愛の告白状態だ。
恥ずかしい。
照れ臭い。
何が何だか判らない。
そしてそれは華子さんも同じなようで、若葉と華子さんは二人向き合ったまま無言で春風に吹かれていた。
何か言わなきゃ、何か言わなきゃ。
焦燥感だけが忙しなく胸中を駆け巡る。
そんな中。
再びざぁと花が降り、辺りを薄紅色に染めて幻想へ彩る。
不意に若葉の中から焦りと緊張がすっぽりと抜け落ちた。
目に見えそうな程に濃厚な桜香が鼻をつく。
「――ひとりたち」
若葉はその香りに誘われるようにして、自然と口を開いた。
「独り立ち 離れて高し 桜の背 一往外れて 何を夢見る」
（ひとりたち はなれてたかし さくらのせ ゐちおうはすれて なにをゆめみる）
それは週末を使って考えた、若葉なりの桜の歌。
出来上がってから若葉は勿論、それが殆ど華子さんへのラブレターになってしまっていることに気付いた。
でも直そうとは思えなかった、柚実さん曰くのインスピレーションの結果がこうなのだ。
歌とは得てしてそうあるべきだろう。
突然そんな、不出来な歌を詠った若葉に目を丸くした華子さんは。
何故か一度、軽く目尻を拭って詠った。
傍で満開の桜にも負けないくらいに優しく、暖かい、笑顔で。
まるで泉から水が湧き出るように、滑らかに、澱みなく。
「安けきも 花の香成せし 片手とて 高し背中の 名はも聞けずや」
（やすけきも はなのかなせし かたてとて たかしせなかの なはもきけすや）
若葉の歌を受けての返歌か、あるいは、若葉同様に週末を使って考えた華子さんなりの桜の歌か。
とにあれ、そのいじらしさに若葉は眩暈がするほどの衝撃を受けた。
古文が苦手な若葉にははっきりとした意味までは読み取れない、でも、込められたその想いは良く判る。良く、判る。
涙が出そうになった、先ほど華子さんが目尻を拭った理由を痛いほどに知った。
だから、若葉は言ったのだ。
「私、新堂若葉。よろしくね」
だから、華子さんは言ったのだ。
「私は、藤村華子。こちらこそ、よろしく」
華子が望み、そして若葉もそれを望んだから。
彼女らはこうして、出会ったのだった。
クラスメイトの二人としてではなく、新堂若葉と藤村華子の二人として今、初めて知り合った。
美しくも狂い咲いた桜の下で。
〜 〜 〜
「若ちゃん！ 帰るよって言ってるのに！」
紫苑の声に、再び若菜は現実に回帰した。
いけない。いけない。
もうろくするには若すぎるぞ、藤堂若菜。まだまだ女盛りの二十代だ。……ぎりぎりだけど。
「ごめんなさい、今行くわ」
コートを羽織り、若菜は紫苑の元へ行く。
司書室の鍵を指で振り回しながら待ちくたびれた紫苑に小さくごめんなさいして。
鍵を閉める紫苑から鞄と一緒に『桜組伝説』を受け取った。
そっと表紙を撫でる。
何度も読まれてぼろぼろの表紙が、本と若菜が経た年月を告げていた。
桜は――経ていない年月を告げていた。
若菜の眉が寄る。微かに。
「良し、じゃ帰ろっか。若ちゃんは職員室寄っていくの？」
『桜組伝説』を入れて、微妙に膨らんだ鞄を腰の前で持つ紫苑が首を傾げた。
若菜は少し悩んで――首を横に振る。
「たまには一緒に帰りましょうか。あなたが借りた『桜組伝説』は私達の代のものだから、その頃の話をしてあげるわ」
「あはは、始まったね若ちゃんの昔話。うん良いよ、そうしよう。私もすっごく聞きたいから」
そうして二人、図書館を出る。
若菜らの行く、秋の夕暮れに彩られた銀杏並木の片隅で。
幾多の出会い、数多の別れ、そして無数の物語を侍らせて。
花弁はおろか葉の一枚も残っていないあの桜が静かに。
静かに、佇んでいた。
「だーれだ？」
放課後、薔薇の館に続く道で、突然背中から抱き付かれ、両目を覆われた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
こんなことをするのは前白薔薇さま佐藤聖ぐらいしかいないと思ったけれど、それ以前に声が全然違うし、匂いも違う。
更に、背中に感じる二つの柔らかな感触が、かなり小さい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、
「由乃さん？」
「あたりー。良く分かったわね」
黄薔薇のつぼみ、島津由乃だった。
「まぁね、声と匂いと感触で大体分かるから」
「そう？」
そのまま、二人して歩き出す。
他愛の無い会話で進んでいると、背後から音も無く近寄る影が一つ。
それに気付いた由乃が、そっと後に目をやれば、その影は、口元で人差し指を立てていた。
笑みを浮かべて小さく頷いた由乃は、そのまま何も無かったように歩きつづけた。
「だーれだ？」
謎の影が祐巳の背中から抱き付き、その両目を覆うと同時に、由乃が代わりに祐巳へ問い掛けた。
声は由乃だが、聞こえる方向が違うし、更に若干香る線香の匂い。
おまけに、背中に感じる二つの柔らかな感触が、かなり大きい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、
「志摩子さん？」
「あたり。良く分かったわね」
白薔薇さま、藤堂志摩子だった。
「まぁね、匂いと感触で大体分かるから」
「そう？」
そのまま、三人して歩き出す。
他愛の無い会話で進んでいると、背後から音も無く近寄る影が一つ。
それに気付いた志摩子が、そっと後に目をやれば、その影は、口元で人差し指を立てていた。
笑みを浮かべて小さく頷いた志摩子は、そのまま何も無かったように歩きつづけた。
「だーれだ？」
謎の影が祐巳の背中から抱き付き、その両目を覆うと同時に、志摩子が代わりに祐巳へ問い掛けた。
声は志摩子だが、聞こえる方向が違うし、更に若干香る由乃と似たような匂い。
おまけに、背中に感じる二つの柔らかな感触が、割と大きい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、
「令さま？」
「あたり。良く分かったね」
黄薔薇さま、支倉令だった。
「まぁ、匂いと感触で大体分かりますから」
「そう？」
そのまま、四人して歩き出す。
他愛の無い会話で進んでいると、背後から音も無く近寄る影が一つ。
それに気付いた令が、そっと後に目をやれば、その影は、口元で人差し指を立てていた。
笑みを浮かべて小さく頷いた令は、そのまま何も無かったように歩きつづけた。
「だーれだ？」
謎の影が祐巳の背中から抱き付き、その両目を覆うと同時に、令が代わりに祐巳へ問い掛けた。
声は令だが、聞こえる方向が違うし、更に若干香る柑橘系の匂い。
おまけに、背中に感じる二つの柔らかな感触が、そこそこ大きい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、
「乃梨子ちゃん？」
「あたりです。良く分かりましたね」
白薔薇のつぼみ、二条乃梨子だった。
「まぁね、匂いと感触で大体分かるから」
「そうですか？」
そのまま、五人して歩き出す。
他愛の無い会話で進んでいると、背後から音も無く近寄る影が一つ。
それに気付いた乃梨子が、そっと後に目をやれば、その影は、口元で人差し指を立てていた。
笑みを浮かべて小さく頷いた乃梨子は、そのまま何も無かったように歩きつづけた。
「だーれだ？」
謎の影が祐巳の背中から抱き付き、その両目を覆うと同時に、乃梨子が代わりに祐巳へ問い掛けた。
声は乃梨子だが、聞こえる方向が違うし、更に若干香るミントのような匂い。
おまけに、背中に感じる二つの柔らかな感触が、割と小さい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、
「瞳子ちゃん？」
「あたりです。良くお分かりですわね」
演劇部所属、松平瞳子だった。
「まぁね、匂いと感触で大体分かるから」
「そうですか？」
そのまま、六人して歩き出す。
他愛の無い会話で進んでいると、背後から音も無く近寄る影が一つ。
それに気付いた瞳子が、そっと後に目をやれば、その影は、口元で人差し指を立てていた。
笑みを浮かべて小さく頷いた瞳子は、そのまま何も無かったように歩きつづけた。
「だーれだ？」
謎の影が祐巳の背中から抱き付き、その両目を覆うと同時に、瞳子が代わりに祐巳へ問い掛けた。
声は瞳子だが、聞こえる方向が違うし、更には嗅ぎなれた大好きな匂い。
おまけに、背中に感じる二つの柔らかな感触が、とても大きい。
そこから推測される人物はただ一人。
祐巳が導き出したその人物は、姉である紅薔薇さま小笠原祥子だった。
しかし祐巳は、聖とは違って祥子に抱き締められると、異様に興奮してしまう因果な体質だった。
祥子に密着され、背中越しの感触と体温を感じ、その匂いを嗅いでいると、心臓ドギマギ、呼吸はハァハァ、背筋はゾクゾク、脚はガクガク。
「ちょっと祐巳、大丈夫？」
祐巳はそれには答えられず、思いっきり『はにゃん』とした、感極まったような表情で、名前を挙げることも忘れて、祥子にもたれ続けることしか出来なかった。
完全にのぼせてしまった祐巳、その後の仕事には、全然身が入らなかった。
逆行ものでございます。
【No:1021】→【No:1025】→【No:1069】→【No:1150】→This.
ぶらぶらぶら
ぶらぶらぶら
はい、私は福沢祐巳、ただ今人間ブランコと化してます。
事の起こりは三十分前。
グレイのごとく捕獲された私はＭＩＢに連れて行かれるわけでもなくエリア５５に行くわけでもなく、ただただ流れに身を任してます。
「さて、これからどうする？ 志摩子さん」
「とりあえずリリアンから出ましょう。ここにいる限りお姉さまたちの領域ですから」
「じゃあ、私の家でどうかしら？」
「いえ、それなら私の家で」
「待って、あなたの家は白薔薇さまに割れてるわ。ここは私の家の方が安全よ」
「あら、お姉さま方なら静さまのご住所を知ることも簡単ですわ。ですからここは裏をかいて･･････」
ねぇ、耳元で勝手に決定してるよね？
何だか身の危険というか貞操の危機というか、とにかくこのままじゃいけないと思ったので声をかけてみた。
「あの、志摩子さん、静さま、そろそろ下ろしていただきたいのですが･･････」
「あら、祐巳さん。祐巳さんの家に招待してくれるなんて私、嬉しいわ」
「家族に紹介してくれるなんて･･････祐巳、私の妹になる決心をやっとしてくれたのね！」
「いえ、ちが･･････ぎゃうっ！」
ごめんなさい、逆効果でした。
この二人、話聞いてくれません･･････
てゆーか、どこをどーやったらそういう変換ができますか。
あぁ、そうですか、私はＥＵＣでお二人はShift-JISなのですね。文字化けしてるんですね。
そろそろ怖くなってきたのでそういうことにしておきます。
それにしてもなんですかお二人の双丘は。
嫌味ですか当てつけですか自慢ですか？
そんなに押し付けないでください、変な道に目覚めちゃいます！
･･････あー、ふにふに･･････
誰か、助けてくれないかなー、助けてくれないだろーなー
ん？
「待ちなさい！」
キタ――――――――――（･∀･）――（･∀）――（ ･）――（ ）――（･ ）――（∀･）――（･∀･）―――！！！
「あ、あなたはっ！」
「黄薔薇のつぼみの妹！」
「天が呼ぶ地が呼ぶ祐巳さんが呼ぶ！ 志摩子さん！ 静さま！ 私の祐巳さんとイチャイ･･････けふんけふん、攫おうなんてこの島津由乃が許さないわ！」
あー、また不穏な言動してる人かも･･････
これって感謝していいのかな？
その前に、大丈夫かなあの人、えぇと、由乃さんだっけ？
すごいフラフラしてるし、何かでっかい点滴してるし。
こんなことしてていいのかな？
「――･･････！」
志摩子さんと静さま、由乃さんが言い争っている間に何か近づいてくる？
「――の･･･！！」
すごい土煙だなぁ、って見てたらリリアンの制服？
いいのかなぁ
って、黄薔薇のつぼみぃぃ！？
「由乃ーーーーーーーーー！！！！！」
あぷろばぁっ！
うん、人に轢かれるなんて初めてだなー
「やっ、きゃっ、祐巳さんが！ もう、令ちゃんのばかーーーーーーーっ！」
さっきの救世主、由乃さんが黄薔薇のつぼみに抱きかかえられて地平線の彼方へと消えてゆく。
ドナドナを歌ってあげたいけど、テンポが合わないから無理だわ、ごめんなさい。
そして、ごきげんよう。
志摩子さん達から脱出できたから、明日無事だったらお礼に行こうと思う。
気がついたら落下していた。
吹き飛ばされたんだから当たり前だよね。
あ、屋根の上で猫が日向ぼっこしてる。
地面にぶつかると思ったら、やわらかい感触に包まれた。
「えぅ？」
「えへへ、つーかまーえたっ！」
見上げると、綺麗な人だった。
ぎゅむっ
「ゆーみーちゃんｖ」
「ぎゃうっ！」
「んー、やーらかーい。すべすべー」
訂正。
この人、中身オヤジだ。
To Be continued...
▽【No:1160】の続きです。
「家に帰っていない！？ ……それ、どういう事ですか！」
受け取ってもらえなかったロザリオ。
お姉さまに抱きしめられ、小さな子供のように泣きじゃくってしまった後、私はお姉さまに送られて自宅に帰り着いた。
それからはよく覚えていない。
着替えて、お風呂に入って、布団に入ったことだけは確かだった。
翌朝、必死の形相で祐麒が私の部屋に飛び込んできた。
「松平さんが、居なくなった」
祐麒が握りしめていた子機を渡される。
「もしもし、祐巳ちゃん。 瞳子が……」
電話の相手は柏木さんだった。
普段とは違った、余裕の感じられない声。
ついこないだの瞳子ちゃん家出事件の時とも違い、はっきりと柏木さんの焦りのような物を感じる。
リリアンでクリスマスパーティーに参加するからと自宅に連絡を入れた瞳子ちゃんは、それっきり消息を絶ってしまった。
「二条さんと細川さんには僕の方から確認した。 もしかしたら、君の所かと思って連絡したんだが」
「いいえ……うちには」
そう、うちに来るはずなど無い。
しかし、瞳子ちゃんが居なくなったとすればそれは私のせいかもしれない。
いや、多分そうに違いない。
「瞳子の両親は心配して警察にも連絡した。 二条さんと細川さんも今瞳子を捜してくれている。 祐巳ちゃん、すまないが」
「はい、私も瞳子ちゃんを捜します」
柏木さんの言葉を遮るように、私はそう告げ電話を切った。
急いで壁にかけてあった服に着替えると祐麒に後を任せて家を飛び出した。
☆
「………ん……んん………こ、ここは何処」
頭が鉛のように重い。
ぼやける視界が徐々にはっきりしてくると、そこは見知らぬ場所だった。
「！？」
私は見知らぬ部屋のベッドの上にいた。
そして……自分以外の誰かの体温。
……って。 まっ、まさか！！！！！！！！！
隣に素肌の感触。
男性！？ そんな、身に覚えのない。
…………よかった、私はパジャマを着ていた。
でも、この横でほとんど裸のような格好で寝ているのは一体誰だ？
「ん？ んぁぁぁぁぁぁ〜、目が覚めたんだ」
むくりと起きあがったその人は眠そうに目を擦りながら私を見た。
……あの、その格好は……あまりに………そのξ（///＿////）ξ
「な、なんで………そ、そんな格好で瞳子の隣で寝てるんですかっ！」
「ん？ なーんだ、忘れちゃったの？ 昨日はとってもかわいかったわよ」
ちょ、ちょっと待ってください。 と、瞳子は一体何を………。
「はいはーい、お約束のコントはそこまでにして早く起きて朝ご飯食べちゃって」
ドアが開くと、そこにはエプロン姿の景さまが立っていた。
「うーん、日本の朝はみそ汁よね〜」
「もう、とっくにお昼を回っているわ」
「細かいことは気にしない。 起きた時間は何時だろうが朝」
「あー、はいはい」
テーブルの上に並べられている純和風の朝ご飯。
私は、なぜか先代白薔薇様とそのご友人の景さまと朝食を共にしていた。
だんだんと、昨夜の記憶が蘇ってくる。
そうだ、祐巳さまのロザリオを断り、私はそこから逃げ出したんだった。
闇雲に前も見ずに走っていたら、偶然にも先代白薔薇様の佐藤聖さまにぶつかってしまい、そのままなぜか景さまの下宿までお邪魔することになったのだ。
「どう、よく眠れた？」
「……はい」
「よろしい」
聖さまは、焼き魚を口に運びながら笑顔で言った。
「君は素直になるとかわいい。 だから、もう少し力を抜いた方がいい。 君が思ってるより、世界はずっと生きやすい」
「……瞳子はかわいくなんて無いですよ」
「そう、だって祐巳ちゃんがロザリオあげたくなったんでしょ？」
「……祐巳さまは、瞳子に同情しただけなんです。 瞳子がお父様達と喧嘩して家を飛び出したりしたから」
「そっか、瞳子ちゃんは祐巳ちゃんが同情でロザリオをくれようとしたと思ったから受け取りたくなかったんだね」
「違うとでも言うんですか！」
「祐巳ちゃんは知ってるの？ 詳しい事情」
「直接は言っていませんけど……祥子お姉さまや優お兄さまから聞いているはずです」
「祥子は多分言わない。 たとえ祐巳ちゃんに聞かれたとしても。 柏木も気にくわない奴だけどきっと言わないはずだよ」
「でも、だったら……どうして瞳子にロザリオなんて……瞳子は祐巳さまにいつだって酷いことばかり言って傷つけて……それなのに」
「祐巳ちゃんは瞳子ちゃんのこと嫌いだって言った？」
「……そんなこと、祐巳さまは誰にだってお優しい方ですから」
そういう人だった。
可南子さんにあんな酷いことを言われたときだって、あの人は。
「瞳子ちゃんは祐巳ちゃんのこと、嫌い？」
「……嫌いです」
そう、大嫌い。
いつだってありのままで誰からも好かれて、一生懸命で、仲の良い弟が居て。
私が持ってない物を沢山持っていて。
眩しすぎて大嫌い。
「そっか、でも祐巳ちゃんは瞳子ちゃんのこと多分好きだと思うよ」
「そんなはず、ありません」
「瞳子ちゃんは優しい子だから、だからきっと祐巳ちゃんも瞳子ちゃんのことを大好きだと思う」
「瞳子は優しくなんてありません！ ずっと、酷いことばかり言って………えっ！？」
「優しい子だ……。 こんなにも泣かせてしまったかもしれない祐巳ちゃんを思って心を痛めてる」
立ち上がった聖さまは、私を後ろから優しく抱きしめた。
「大丈夫だから、祐巳ちゃんは一度ぐらい断られたってけして君のことを諦めたりしない」
「瞳子は祐巳さまの妹になんてなれません……瞳子はほんとは全然いい子なんかじゃありません。 いつも輝いてる祐巳さまに嫉妬して、酷い言葉を言って、自分をよく見せたくて友達を騙して、両親を騙して、ずるくて、臆病で、嫉妬深くて……産まれてくるはずだった弟を殺してしまうほど酷い人間なんです」
「わかるな……その気持ち」
ずっと黙っていた景さまがそっと口を開いた。
「私もね、父が再婚するって言いだしたとき相手を殺してやるってずっと思ってた。 散々意地悪もしたっけ。 でもね、意地悪をされたはずの新しい母はいつもニコニコしていたわ。 それでずっと私に優しかったの。 そうしたら、何だか自分がどうしようもなく醜い物に思えてきて、自己嫌悪に陥ったわ。 気がついたら父にも甘えられなくなってた。 それでとうとう耐えきれなくなって新しい母に謝ったの。 そしたらね……『あれで意地悪していたつもりなの？』って笑われたわ。 それからは何となくうち解けて今じゃ父よりも話しやすい相手になった」
景さまはそう言って笑う。
でも、瞳子は……瞳子は………。
「さて、そろそろ瞳子ちゃんをお家に帰してあげないとご両親が心配するわね」
後は自分で考えなさい。
景さまはそう私に言っているような気がした。
「私の車で家まで送るよ」
聖さまは指先で鍵の付いたキーホルダーをくるくる回しながら言った。
「……タクシー呼んだ方がいいかしらね」
「何よ、私の運転を信じられないわけ？」
「安全装置の無いジェットコースターに乗るような物だわ」
「酷いなぁ〜」
「優お兄さまの運転で慣れてますから」
二人のやりとりを見ていたら、何だかおかしくてたまらなくなった。
「瞳子ちゃんまで……でも、笑顔とってもかわいいよ」
☆
「警察だ！」
「ちょ、ちょっとまって、私達は」
「あの、その方達は………」
「誘拐の容疑で逮捕する」
「瞳子！？」
「瞳子さんっ！！」
駆け寄ってきた乃梨子さんと可南子さんに力一杯抱きしめられる。
「心配したんだから、馬鹿！」
「本当に、無事でよかったです」
少し苦しいけど、それがなぜか心地いい。
「ねえ、ちょっと……瞳子ちゃん、この人達に何か言って……」
「うるさい、大人しく署まで来なさい」
「瞳子ちゃ〜ん。 助けて〜」
サイレンの音が遠ざかっていく。
乃梨子さんも可南子さんも泣いていた。
「心配かけてごめんなさい」
本当は、まだまだもっと謝らなくてはいけないことも沢山あるけれど。
「帰ろ、瞳子」
いつか、勇気を出して。
「帰りましょう、瞳子さん」
本当の自分で。
「はい」
歩き出したい。
その先には……
「瞳子ちゃん！！」
-おしまい-
■ROM人のいいわけ。
なんか、書きたいネタとか半分ぐらい吹っ飛んでますけど一応終わりです。
弟絡みで用意してた伏線とか未回収。
実は、瞳子母は弟を流産した日は体調が悪く自分で階段を踏み外してしまったという設定でした。
偶然その場に居合わせた瞳子ちゃんは、自分が母を階段から突き落として弟を殺してしまったと思いこんでしまったという。
実際の所、瞳子ちゃんって祐巳のことどう思ってるんだろう。
白地図読み返すとどんどんわからなくなってくる……。
今回の話は、白地図の「瞳子ちゃんの挿絵とその付近の描写が怖かった」が執筆の原動力でした。
そんなわけで「続き書いてください」とか言いつつ自分で書いてしまいました。
薔薇の館に一人の少女が立てこもていた
彼女の名前は福沢祐巳。紅薔薇のつぼみと呼ばれる少女である
「私は取り返しのつかないことをしてしまったんです」
「祐巳！？あなたいったい何をしたっていうの？」
今は彼女の姉である小笠原祥子さまがビスケット扉越しで説得にあたっている。
「お姉さま･･･私は･･･私は･･･」
「祐巳、落ち着きなさい」
「私は･･･人を殺してしまいました」
「えっ！？」
さすがに今の言葉は、ドア越しに聞いていた全員の顔がこわばった
「やさしい人だったんです。とらわれたお姫様を救うために、亀みたいな大王に立ち向かうような正義感の強いおじさまだったのに･･･」
「ゆ･･･祐巳･･･それじゃぁ本当に殺人なんて馬鹿な真似をしてしまったの？」
祥子様は、何かの間違いじゃないんだろうかというような感じの顔をしていた
由乃さまと令さまは顔面蒼白で今にも倒れそうだ
志摩子さんはというと
「祐巳さん。何か理由があるの？その殿方に脅されていたとか」
「そうじゃないの･･･私が一方的に悪いのよ･･･私があの方を･･･私があの方を殺してしまったんです･･･しかも３回」
「なんてことを･･･」
「それだけじゃないの･･･その殺してしまった場所が全部一緒なの･･･最初の穴に落っこちて･･･」
祐巳さまの声がどんどん弱弱しくなっていく
っていうかなんか変な気が
「祐巳･･･今から自首しましょ」
「そうよ、祐巳さん。多分許してくれるわよ」
祥子様と志摩子さんの説得が続く
「そんなの無理よ･･･私は３人も殺してしまったんだもの。死刑よ･･･そうよ。死刑確定だわ！」
祐巳さまが半ばやけになりながら叫ぶ
というよりも私にはこの事件の謎が少しわかってしまった。
「祐巳さま･･･もしかして、その殺してしまった男性は赤い帽子してます？」
「えっ！？何で知ってるの？あぁ･･･テレビか･･･もう私指名手配されてるんだね･･･」
「その帽子にＭとかかいてありますよね」
「乃梨子ちゃんテレビ見たんでしょ？そうよ。Ｍって書いてあったわよ」
私は確信した。任○堂でおなじみのあのおじさまだろう。
世界中で一番その命を散らしているあのおじさまだろう。
そんなことを思いながら紅馬鹿姉妹のコントを見ていた
「祐巳！大丈夫よ。たとえ世界を敵に回しても私だけはあなたの味方でいるから！」
「お姉さま！」
その瞬間にビスケット扉が開いてお互いに抱きついた
「「ひしっ！」」
おそらく他の場面だったら感動だったのだろう。
それにしてもリリアンのお嬢様方はゲームも知らないのか･･･
「私、とんでもないところに来ちゃったかも･･･」
そんなことをつぶやきながらこの場を後にした。
この後、祐巳さまが自首したとかしないとか。
>ＳＳに手を染めたきっかけとのクロスを書けという指令
言い出しっぺ書きます。
私の最初はこれでした。 笑っていいです。
（クロスオーバーとかＧＡＩＮＡ×とか苦手な方はご注意ください）
抜けるような青い空。
白い白い入道雲。
微かに蒼く霞む緑の稜線。
祐巳は気がつくと公衆電話の受話器を握っていた。
『本日１２時３０分、東海地方を中心とした関東、中部全域に特別非常事態宣言が発令されました』
聞こえてくるのは良くわからないアナウンス？
『住民の方々は速やかに指定のシェルターへ避難してください。繰り返しお伝えします……』
特別なに？
シェルターって？
本当に、なにがなにやら。
ここはどこか田舎の駅前らしいんだけど、自分がどうしてここに居るのかさっぱり判らなかった。
「学校、行かなきゃ……」
リリアンの制服を着ているってことは通学の途中なのか？
でもお日様は高く、気温も真夏の真昼間のように……。
……そうなのだ、もの凄く暑い。
着ているのは半袖の夏服なんだけど、それでもめりつくような熱気に汗がじわりと湧き出していた。
祐巳はとりあえず受話器を置いて周りを見回した。
山が目の前まで迫った風景は都会育ちの祐巳にはあまり馴染みの物ではない。
辺りは静まり返って人っ子一人居ない。
熱気を帯びたアスファルトの道がまっすぐ伸びて遠くの景色は陽炎に歪む。
その向うに一人の少女の姿が浮かび上がった。
（あれは……）
祐巳がその容姿の人物の名を脳裏に浮かび上がらせようとしたその時だった。
ひゅん、と電線が風を切る音がして、よどんでいた空気が動き出した。
突然とどろく爆発音。
「な、なに！？」
驚いて音のした方に振り返ると、目の前の山の谷間から大きな戦闘機が何台も現れた。
戦闘機といってもヘリコプターのように空中で停止できるやつ。
祐巳が見たことも無いその変わった飛行機を戦闘機だと思ったのはそれが何かに向かって攻撃してたからだ。
だが、本当に驚いたのはその『何か』。
戦闘機のあとに現れた巨大な物体の方だった。
胸の中央にある赤い玉。 妙に出っ張った肩。
まるで、一昔前にやっていたテレビアニメに出てくる宇宙人？ いやあれはたしか……。
その宇宙人がいきなり光を放った。
「ええぇ！？」
戦闘機が光に貫かれ、爆発し、そのあおりを受けてもう一機が、祐巳に向かって落ちてきたのだ。
「ひっ、ひえぇぇぇぇぇっ！！」
祐巳は慌てて逃げだした。
とっさのことで上手く走れないで二、三歩で躓いたように地面に手をついてしまう。
（もうだめっ）
熱いアスファルトに身を投げ出して身体を折り両手で頭を抑えてそのときを待った。
でもそのときは来なかった。
「あれ？」
轟音がして、爆風が通り抜けた気がしたがそれは致命的なものではなかったのだ。
「早く乗って！！」
怒鳴るような声が墜落した戦闘機の燃える音とまだ飛んでいる戦闘機が放つ轟音にまぎれて聞こえてきた。
体を起こし、声のした方を見ると墜落現場と祐巳の間に割り込むように黄色い軽乗用車が停まっていた。
爆風を遮るように停車したそれが祐巳を守ったのだ。
「は、はい！」
祐巳は慌ててその乗用車の助手席に乗り込んだ。
そして車は軽乗用車は思えないほどの加速で急発進した。
〜 〜 〜 〜
「あのー……」
祐巳は車を運転するその日本人離れした堀の深い美人女性におそるおそる話し掛けた。
「あ、遅れてゴメンね福沢祐巳ちゃん」
「え？」
（聖さまだよね……）
あまりのことに失念してたけど、落ち着いてよく見るとハンドルを握るその女性はどう見ても佐藤聖さまだった。
（どうなっているんだろう）
「あの、遅れてって？」
「あれ？ 手紙読んでなかったの？」
「手紙！？」
そういえば、転んだ時、ポケットになにか入ってる感触があった。
「手紙ってこれですか？」
ポケットには封筒が一つ。
中身を取り出すと、一枚の写真と便箋が。
便箋には一言、
『来い』
と書いてあった。
〜 〜 〜 〜
「あの、佐藤聖さま？」
封筒に入っていた写真には聖さまの名前とメッセージがかいてあった。
メッセージは聖さまが祐巳を迎えに来るという旨。
「あら、さま付けなんて。 佐藤さんでいいわよ、ていうかむしろそう呼んで」
「は？」
「いま私のなかで佐藤さんブームなの」
何のことやら。 でもやっぱり聖さまだ。
その時、聖さまはバックミラーを覗き込み、緊迫した声で言った。
「まさか、Ｎ２地雷使う気！？」
「え？」
「祐巳ちゃん、伏せて！！」
「きゃーーーーっ！！！」
どっかーんってな具合にそれはもう豪快に、祐巳の乗った軽自動車はごろごろと何回転も転がった。
どういうわけか車は無傷だった。
〜 〜 〜 〜
「特務機関Ｎ○ＲＶですか」
「そうよ」
祐巳は読んでおいてと渡された小冊子を眺めながら聖さまと話していた。
もう判っていた。
これはアレだ。
ちょっと昔のテレビアニメ。
エ○ァンゲリオンとかいう。
祐麒が友達から借りてきたのを一緒に見たことがある。
よくわからないけど祐巳はその登場人物になっているっぽかった。
祐巳の記憶によると、この後、主人公がそのエ○ァとかいうのに乗って戦うはずだ。
なんかロボット物にしては主役がいきなり悲惨な目に会ってるのが印象に残っていた。
（って、もしかして、悲惨な目にあうのって私！？）
〜 〜 〜 〜
「遅いわよ佐藤一尉、何やってたの？ 人手もなければ、時間もないのよ」
「ごめんこめん」
建物内で迷った聖さまを迎えにきたのは蓉子さまだった。
「ふぅ、例の子ね？」
蓉子さまは祐巳の方を見た。
「そう、マルドゥックの報告書による、サードチルドレン、福沢祐巳ちゃん」
「よろしくね」
「あっ、はい」
配役は適当なのか。
次は誰だろう。
どうも血縁とか人間関係に関わりなく適当に配役されてる気がするから油断出来ない。
たしかここで一番偉い人が主人公の父親だったはず……。
まさか本当にお父さんが出てくることはないだろうけど。
〜 〜 〜 〜
祐巳は大きな紫色の顔(?)の前にいた。
「人間が作り出した究極の汎用人型決戦兵器、人造人間エ○ァンゲリオン、初号機。 我々人類、最後の切り札よ」
そう言う蓉子さまに答えて、祐巳はとりあえず今思い出した次の人物が登場するキーワードを言った。
「……これが父の仕事ですか？」
「そうだよ！」
げっ。
この無駄にさわやかな喋り方。
見上げると予想通りの人が立っていた。
「お、お、お……」
あまりの事に思い出して次に言おうとしていた台詞が口に引っかかった。
ニヤリじゃない。 ニヤリじゃないよ……。
一回だけ祐巳の方を見て微笑んだ後、彼は白い歯をキラリと輝かせながら言った。
「ふっ、……出撃」
さ、さわやか過ぎる！
わざわざ前髪をかきあげる動作がまたキザったらしい。
そうなんだよね。
リリアン関係者は美形が多すぎるのだ。
髭眼鏡親父が主役クラスの重要人物なんて誰を当てたらいいか迷うよね。
でもよりによって、祐巳の父親役をこの人にするかな？
上のほうで偉そうにしてるギンナン王子に祐巳は頭を抱えた。
それでも総司令と言われて納得できるのが微妙に悔しい。
「出撃！？ 零号機は凍結中だろっ！」
声を荒げる聖さまに柏木さんは無言で答えた。 というか司令とタメ口なんだ。
聖さまはそれを見て何かに気づいたように蓉子さまの方に振り返った。
「まさか、初号機を使うつもりなの？」
「他に道はないわ」
「ちょっと、彼女はまだ動かせないでしょ？ パイロットがいないわよ」
「さっき届いたわ」
「マジなの？」
蓉子さまは冷静。 聖さまは熱血。
このへんの配役は妙にはまってるなぁ、と思った。
いや、そんなこと考えてる場合じゃないんだけど。
「福沢祐巳ちゃん」
蓉子さまは祐巳の方に振り返って言った。
「は、はい？」
「あなたが乗るのよ」
「ええっ！？」
皆の視線が祐巳に集まった。
「でも、志摩子でさえ、エ○ァとシンクロするのに７ヶ月もかかったのよ！ 今来たばかりのこの子にそんなの無理じゃないの？」
うわっ、志摩子さんが彼女の役だ。
なんか微妙。
「……座っていればいいわ。 それ以上は望みません」
「しかし……」
「今は使徒撃退が最優先事項です。 そのためには、誰であれエ○ァとわずかでもシンクロ出来ると思われる人間を乗せるしか方法はないわ。 判っているはずよ、佐藤一尉」
聖さまがぐっと拳を握り締める。
「……ねえ」
「なんだい？」
上の方に居る柏木さんに向かって発した祐巳の呟きはちゃんと聞こえていた。
「なんでここに呼んだの？」
つまるところ『来い』の手紙は柏木さんからなのだ。
「祐巳ちゃんの考えてる通りだよ」
「じゃあ、私がこれに乗って、さっきのと戦えっていうの？」
「そうだ」
祐巳は柏木さんがいる方を見上げた。
「いやよ、そんなの！ 何であなたなんかの言うこと聞かなきゃならないの！？ どうして私なんか呼び寄せたの！！」
「必要だから、それ以外の理由はない」
いままで割と優しい話し方をしていた柏木さんはここに来て突き放すように言い放った。
（柏木さんでもやるときはやるってことか）
祐巳は俯いた。
「……なぜ、私なの？」
「他の人間には無理だからだ」
「無理よ、そんなの。 見たことも聞いたこともないのに……。 できるわけないじゃない！！」
「説明を受けてくれ」
「そんな無理っ！ 絶対できっこないっっ！ こんなの乗れるわけないでしょ！！」
「乗るなら早くしろ。 でなければ帰れ」
うわっ。
同じきめ台詞なのになんで柏木さんが言うとどうしてこんなにさわやなかのか。
一番これをいいたかったのか、微妙に嬉しそうなのは言うとぶち壊しなので黙っておいた。
辺りに沈黙が流れる。
その沈黙を破ってどーんと爆発音がして、フロアが少し揺れた。
「奴め、ここに気づいたか」
「時間がないわ」
蓉子さまが急かすように言った。
祐巳はすがるような目で聖さまの方を見た。
柏木さんの方を見上げていた聖さまは意を決したように言った。
「祐巳ちゃん、何のためにここに来たの？ 逃げたら負けなのよ。 あなた負けたいの？」
いや、柏木さんなんかに負けたくない。
負けたくないんだけど……。
「……私には無理よ」
俯いてそう言った。
「……ユキチ、彼女を起こしてくれ」
「えっ、マジかよ？」
「死んでいるわけじゃないだろ」
「鬼畜だな、先輩」
「柏木と呼んでくれ。 そういう役どころなんだから」
なんか副指令が祐麒だった。
役になりきってないあたりが祐麒らしいというか。
なにやらまわりが騒がしく動き出した。
しばらくして、フロアを転がるキャスターの音が聞こえてきた。
ふわふわの巻き毛に白い肌。
包帯ぐるぐる巻きで運ばれてきたのはやっぱり志摩子さんだった。
「志摩子」
「はい」
「祐巳ちゃんが使えなくなった。 もう一度だ」
ううむ、なんというか、柏木さんはもともとの話し方と冷たい言い方を上手いこと取り混ぜて柏木さんなりの役作りをしているのが負けたみたいで無性に悔しい。
「はい」
志摩子さんは、弱々しく無表情で答えたと思うと、表情を歪めながらゆっくりと起き上がった。
えーっと、演技？
それともマジなのかな？
いずれにしても怪我人に何かさせようとする柏木さんはさわやかな言動とは裏腹にしっかり悪役なので祐巳はほっとした。
いや、そこはほっとするところじゃないんだけど……。
「初号機のシステムを志摩子に書き直して再起動！」
蓉子さまが叫ぶ。
作業員の人が忙しそうに動き回る。
俯いたまま祐巳の祐巳はそこに取り残された。
（えーっと、このままだと志摩子さんが？）
点滴を揺らしてハァハァと荒い呼吸をしている志摩子さん。 すごく苦しそうだ。
そのとき。
どかーんとさっきより大きな音がして、足元が大きく揺れた。
「危ない！」
「え？」
頭上でがしゃんと大きな音がした。
（上！？ 何？）
「うわぁ！？」
上を見たら例の紫色の顔があった方から迫り出した大きな手が頭上を覆っていた。
「まさかあり得ないわ！ エントリープラグも挿入していないのよ？ 動くはずないわ！」
「インターフェイスも無しに反応している？ というより祐巳ちゃんを守ったの？ ……いけるわ！」
蓉子さまと聖さまが驚いている横で包帯だらけの志摩子さんが床に投げ出されていた。
祐巳は慌てて志摩子さんに駆け寄った。
肩を支えるように抱き上げると志摩子さんは目を開き、祐巳と目が合った。
（期待してる。 なんか志摩子さん期待してるよ……）
ここは言わなきゃならないんだろうな。
すっごくイヤだけど。
役どころを忘れて期待に目をキラキラと輝かせている志摩子さん。
（わかったわよ。 言えばいいんでしょう、言えば）
祐巳は覚悟して言った。
「やります、私が乗ります！」
※この記事は削除されました。
この話は「未来の白地図」を完全に無視しております。
m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m(_ _)m
「さっちゃんは、祐巳ちゃんと一緒にいろんなことをしたいんだよ。
それを阻むことの方が、僕には酷だと思えた。そういうことさ」
柏木さんの言葉が蘇ってくる。
まさか、「いろんなこと」の中に「これ」も入っていたなんて……
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
昨日、お姉さまが遊園地で倒れた。
めったにないデートでということで私がはしゃいでいる間に体調を崩されたのだ。
結局デートは中断となり、ホケンとして付いてきた柏木さんの車でお姉さまをご自宅までお送りしたのだ。
その過程でまた柏木さんに格の違いを見せ付けられた。
夜になって、お姉さまから電話がかかってきた。
『祐巳、心配かけたわね』
『お姉さま、お体は大丈夫なんですか？』
『えぇ、休んだらいつもと変わらなくなったわ。優さんは少し大げさなのよ。
ところで祐巳、明日はなにか予定があって？』
『いいえ、特にありませんが』
『よかったわ。では明日の昼に薔薇の館に来てくれない？』
『わ、わかりました。行きます。よろこんで！』
わーい！お姉さまとデートのやりなおしだぁ!!
お昼ってことは二人で昼食会かな？
たのしみ、たのしみ
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
そして、今日、私がビスケット扉を開くと……
なぜか、大勢の人がそこにいた。
山百合会のメンバー、先代薔薇さまたち、瞳子ちゃんに可南子ちゃん、
そして柏木さんに花寺生徒会メンバーまでが……
お姉さまはというと、これ以上ないような幸せそうな笑顔で私に言った。
「祐巳、待っていたわ」
「お姉さま、そのお姿は？」
お姉さまは、カスリの着物に赤い襷たすき、髪には手拭いを巻いていた。
「バカね、誰かが倒れたあとはこれをやるのが紅薔薇の伝統なのよ。
もっとも、この伝統は祐巳が作ったのだけれども」
「……」
「こういうこともあろうかと、試験中、山百合会の活動がない時からずっと優さんに徹夜で特訓を受けていたのよ。
祐巳も早く着替えなさい。祐麒さん、早く渡して！」
祐麒は
「祐巳、すまない」
と言うと、見覚えのある風呂敷包みを私に渡した。
ということは……
昨日、お姉さまが倒れたのは、その特訓のせい？
お姉さま、もしかして狙ってました？
＜安来ぃ〜＞
薔薇の館中の爆笑のなか、私は思いました。
「柏木さん、頼むから阻んでぇ〜!!」
※この記事は削除されました。
♪Che vuole questa musica stasera･･････
「カツラです。コミックス版でも出番が無くなりました。
５巻のトイレのシーンは紅薔薇さまだけ登場です」
「カツラです。元々出て無かっただろうと言うのはやめてください。
いばらの森のモブシーンくらいには居たとです」
「カツラです。聖典にも挿絵が欲しかとです。
祐巳さんのお友達で挿絵が無いのは私だけとです」
「カツラです。結局お姉さまとの関係は微妙なままです。
ロザリオは返すわ、先輩のラケットを貰うわでねちねちといびられます」
「カツラです。志摩子さんの様子に気が付いたのは私です。
蔦子さんはおいしいところだけ持って行き過ぎと思うとです」
「カツラです。祐巳さんのお家に誘われたことがありません。
他の山百合会の方々もまだだというのがせめてもの救いです」
「カツラです。やっぱり最初のあの台詞がいけなかったのでしょうか？
有名人になった祐巳さんに忘れ去られてしまったとです」
「カツラです、カツラです、カツラです、カツラです･･････」
場内がシーンと静まり返る。これは俗に言う滑ったという状況ではないだろうか。
って、後ろの席で･･････えーっと、美冬さん？が頷きながら涙を拭っているわね。
司会進行の席では、祐巳がものすごい青い顔をしてオロオロしてるのが見える。
あら、１年生の席でも瞳子ちゃんの周りで二人ほど頷いてる子が居るわね。微かに『私達も同じかしら？かしらかしら？』って聞こえるわ。
今日は私達３年生を送る会。予餞会の場のはずなのに。
このカ･･････なんだったかしら？印象薄くて名前を覚えられないわ。
場の雰囲気がずいぶんと冷え込んでしまったけど、がんばるのよ祐巳！
こう言う時こそ次代の紅薔薇さまとしての力量が問われるの！あなた達が主役なのよ！どうでもいい脇役に負けちゃダメよ！！
祐巳ファイト！って由乃ちゃんや志摩子もフォローしなさいよ！
『･･････えっと、引き続きまして落語研究会による一席をお楽しみください。
どうも見事な一発芸ありがとうございました･･･カツラ？さん？』
「祐巳さんが親友だって言ったのに、私の純情を玩んだのね〜〜〜〜〜〜〜」
何やら不穏な台詞を残して行ったようだけど、大丈夫でしょう。明日にはみんな忘れているわね、出番が無くなった同盟のことなんて。
あの･･････誰だったかしら？のことなんて。
最近、私の親友の祐巳さんの様子がおかしい。
なんというか･･･大フィーバー？入れ食い？状態なのだ。
何が大フィーバーなのかは１週間前にさかのぼる
「ねえねえ、由乃さん。今日のお昼にミルクホールでジュース買ったら、当たったんだ！」
そう･･･これがちょうど１週間前。
「ねえねえ、由乃さん。今日も当たっちゃったよ。」
これが６日前･･･
「由乃さん、今日も（ry」
５日前
「由乃さん、今日(ry」
４日前
「由乃さん、今（ry」
３日前
「由乃さん、（ry」
２日前
「由乃さ（ry」
昨日
「由乃（ry」
そして、今日･･･おそらく今日も来るのだろう･･･
その前に、私には３つほど疑問があった。
１個目は、さすがに毎日これだけ当たるのはおかしい。
２個目は、当たっているはずなのに、何もおまけがついていないこと
そして、３個目は、･･･いや･･･これが全てなのかもしれない。
うちの学校の自動販売機には当たり外れの機能がついていないことだ。
それなのに祐巳さんは毎日毎日当たったと言ってくる。
「今日こそ確認しなきゃ。」
「何を確認するの？」
いつの間にか私の目の前に祐巳さんがいた。
「えっ！？あっ･･･いや･･･こっちのこと」
「そう？」
祐巳さんは、何の疑いもせずに話し始めた。
「由（ry」
とうとう、名前すら呼ばれなくなったが、今の私はそんなこと気にしない。
だから本題を切り出す
「ねえ、祐巳さん。ジュース買いに行かない？」
「あっ！由乃さんもおみくじしにいくの？」
「ええ。そうね。」
おみくじ以前に、当たり外れのない自動販売機でどうやって祐巳さんが毎日当たっているのかが気になった。
「今日は100mlも当たったんだ〜♪」
祐巳さんはご機嫌で私をミルクホールに先導してくれる。
そして、とうとうミルクホールの自動販売機の前に着いた。
やはりどうみても何の変哲もないただの自動販売機だ。
「私、イチゴ牛乳にするね。」
祐巳さん曰く、
『イチゴ牛乳買ったときは外れたことないんだ』
とのこと
ごとん。という音とともにイチゴ牛乳が落ちてきた。
「わ〜♪また当たったよ！イチゴ牛乳はやっぱりすごいよ！」
どうやらまた当たったらしい。
しかし、どこにもそれらしきものはなかった。
普通ならルーレットみたいなものがピコピコ言っているはずなのに･･･
「ねえ･･･祐巳さん？本当に当たったの？」
「うん。」
そういいながら祐巳さんはジュースのある部分を指した。
そこにはこう書かれていた
『栄養成分表示100ml当たり』と
がちゃSレイニーシリーズです。
このお話は風さんが書かれた「【No:999】真剣勝負は愛のままにわがままに」の続きとしてかかれています。
瞳子はどうしたいの？ 瞳子はどうすれば良いの？ 瞳子は……どうするの？
車の外を流れる光の帯を、ぼんやり眺めながら答えを探す。
そんな私の手を、祐巳さまが上から包んでくれた。
その手はとても温かった。
ちらりと祐巳さまをみると、祐巳さまは優しい目をして微笑んでくれた。
その微笑みに、胸が熱くなった。
その微笑みはいつもの下級生に向ける笑みではなかったから。
その笑みは、確かに私だけに向けられている特別なものだったから。
そのとき、思ったことはひとつだけだった。
この人のそばにいたい。この笑みをずっと見ていたい。
ただそれだけだった。
そのことを伝えたくて、でも、伝える言葉が見つからなくて。
だから私は、包んでくれた手の上にさらに手のひらを重ね、その手をぎゅっと握り締めた。
それから車が福沢家に到着するまで、私たちは何もしゃべらずに、じっと手のひらから伝わるお互いのぬくもりを感じていた。
福沢家の歓待はとても温かった。その空間は私にとって、家にいるより温かいと思えてしまうくらい、やさしく温かい空間だった。
「瞳子ちゃん、今日は一緒に寝よ！」
祐巳さまのその提案は妹になったばかりの私にはとても魅力的で、私は首を横に振ることができなかった。
私が首を縦に振ったとき、祐巳さまは本当にうれしそうな表情を浮かべてくれた。
この瞬間、私はほんとに祐巳さまにとって、特別な存在になっているんだなというのが、なんとなく実感できた。
私たちはベッドにもぐったあと、暗闇の中で、いろいろなことを話していた。
今日のこと、これまでのこと。でもその会話のなかで、意図的に二人して避けてきた話題がある。
それは、これからのこと。
暗闇の中、数センチ先に見える祐巳さまを私はじっと見つめた。
すうすうと祐巳さまの寝息が聞こえる。
これから、どうすればいいのか……。雑念が入らないように目を閉じる。
目を閉じるとすぐに祥子さまの言葉が思い浮かんだ。
『だったら、どうするか決めるのは貴女、よく考えなさい。私たちは何も言わなくてよ。…………』
カナダに行くのは女優の修行。私が女優を目指すならば、カナダに行くという選択は正しい。
でも……。でもなのだ。ぐるぐると頭の中にいろいろな思いが去来する。
「瞳子ちゃん……」
思考の迷路に迷いこんでいる私を急に祐巳さまが呼んだ。
びっくりして目を開けると、祐巳さまはその目から、涙をこぼしていた。
「いっちゃやだ……」
「祐巳さま？」
私は、思わず祐巳さまに声をかけた。
「いっちゃやだ……」
「え？」
その言葉とともに、私はぎゅっと体を抱きしめられた。
「いっちゃやだ……」
その言葉とともに、私の抱きしめる力が強くなった。
「祐巳さま……」
私は、祐巳さまを抱きしめ返した。
「祐巳さま。少なくても高校に在学中は私はカナダには行きません。だから、安心してください」
私は、祐巳さまの耳元でそうつぶやいた。
【No:1199】に続く
※この記事は削除されました。
「喰らえ、チョ〜ップ！」
放課後の薔薇の館で、一番乗りだった黄薔薇のつぼみこと島津由乃。
やることがなくて手持ち無沙汰だったところに、階段を上がる豪快な足音。
由乃は、予想通り姿を現した黄薔薇さまこと支倉令の眉間に、躊躇いもなく空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネ？」
多少のことでは滅多に怒らない令、由乃のある意味無礼な態度にも、笑顔で応じた。
「退屈だったから」
理由になっていない気もするが、由乃ならあり得るので、そういうことにしておいた令だった。
しばらく雑談に耽っていると、階段を上がる、規則正しい足音。
「喰らえ、チョ〜ップ！」
令は、予想通り姿を現した白薔薇さまこと藤堂志摩子の額に、躊躇いもなく空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネですか？」
多少のことでは滅多に怒らない志摩子、半分驚いた、そして半分困ったような笑顔で応じた。
「いやぁ、由乃にやられちゃったから」
理由になっていない気もするが、令ならあり得るので、そういうことにしておいた志摩子だった。
しばらく雑談に耽っていると、階段を上がる、大人しい足音。
「喰らって、チョ〜ップ！」
志摩子は、予想通り姿を現した白薔薇のつぼみこと二条乃梨子の額に、躊躇いもなく空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネですか？」
無礼な態度には誰であっても逆らう乃梨子だが、相手が志摩子だったので笑顔で応じた。
「いえ、令さまにやられちゃったのよ」
理由になっていない気もするが、志摩子ならあり得るので、そういうことにしておいた乃梨子だった。
しばらく雑談に耽っていると、階段を上がる足音は聞こえなかったが、扉が開いた。
「く、喰らえ、チョ〜ップ！」
乃梨子は、突然姿を現した演劇部所属松平瞳子の額に、慌てて空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネですか？」
祐巳と細川可南子以外には滅多に怒らない瞳子、半分驚いた、そして半分困ったような笑顔で応じた。
「いやぁ、志摩子さんにやられちゃったから」
理由になっていない気もするが、乃梨子ならあり得るので、そういうことにしておいた瞳子だった。
しばらく雑談に耽っていると、階段を上がる、落ち着かない足音。
「お喰らいなさい、チョ〜ップ！」
瞳子は、予想通り姿を現した紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳の額に、躊躇いもなく空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネ？」
祐巳は目を白黒させて、あからさまに驚いた顔で応じた。
「いえ、乃梨子さんにやられちゃったんですのよ」
理由になっていない気もするが、瞳子ならあり得るので、そういうことにしておいた祐巳だった。
しばらく雑談に耽っていると、階段を上がる、静かな足音。
「喰らえ、チョ〜ップ！」
祐巳は、予想通り姿を現した紅薔薇さまこと小笠原祥子の額に、躊躇いもなく空手チョップを叩き付けた。
ぺち。
「ごきげんよう…、何のマネ？」
結構気が短い祥子、半分驚いた、そして半分怒った顔と口調で応じた。
「い、いえあの、瞳子ちゃんにやられちゃったから…です」
しどろもどろで、理由になっていない理由を口にする祐巳を、冷た〜い眼差しで睨む祥子。
「どうやら私は、妹の教育方法を間違えていたようね」
未だチョップを叩き付けた状態の祐巳の手首を、ガシっと掴んだ祥子は、そのまま無言で、真っ青な祐巳を引っ張って部屋を出て行った。
『………』
残された五人は、一階から聞こえる凄まじい衝撃音や断末魔のような叫び声を聞きながら、誰とも無く顔を見合わせるだけだった。
ほどなくして、一人だけで戻って来た祥子だったが、誰一人として、何があったか、祐巳がどうなったかを聞けた者はいなかったという…。
【No:1168】で『二話』と書いてしまったがためにまた書くハメとなったクロス。（要するに続き）
（クロスオーバーとかＧＡＩＮＡ×とか苦手な方はご注意ください）
「やります、私が乗ります！」
〜 〜 〜 〜
祐巳はエントリープラグといわれた『あれ』の操縦席に座っていた。
『冷却終了。右腕の再固定完了。ケージ内全てドッキング位置』『停止信号プラグ排出終了』『了解。エントリープラグ挿入』『プラグ固定終了。第一次接続開始』
なんかいっぱいアナウンス(?)されてるけどよく判らないから聞き流す。
『エントリープラグ注水』
そんな言葉を聞いた直後だった。
「ええ！？ 水！？」
足元の方から水が。
『大丈夫よ。 それはＬＣＬといって肺が満たされれば直接血液に酸素を取り込んでくれます』
蓉子さまがそんなことを言う。
「そ、そんな、聞いてない……」
『すぐに慣れるわよ』
慣れろってか。
でももう胸まで浸かっている。
肺に満たすってことは吸い込めばいいんだけど……。
「んぐっ、ごくっ……」
『祐巳ちゃん、飲むんじゃなくて吸い込むのよ』
んなこといったって、簡単じゃないよ。
水に対する恐怖は潜在意識にある。
だから気管に吸い込もうとしても無意識に思い切りごっくんと食道の方へ飲み込んでしまうのだ。
そんなことをしているうちに、もう水位は頭のはるか上方まで行ってしまった。
死ぬかと思った。
いや、往生際悪くいつまでも息をしなかった祐巳が悪いんだけど。
死んだ気になって吸い込んだらあとは楽になった。
『うへぇ、……気持ちわるい』
『我慢なさい！ オトコノコでしょ！』
「……私、女の子」
なんかへらへら笑ってる。
聖さま、こんな時にからかわないでください。
少しして外が見えた。
なにやら騒がしく専門用語らしきものが飛び交ってたのだけど、なるほどこれは全て祐巳が『これ』を動かすための準備なのだと気が付いた。
そのうち『シンクロ率、……４１．３％』なんて言葉のあと蓉子さまの声が『すごいわね』と言うのが聞こえた。
『ハーモニクス、全て正常値。 暴走ありません』
『行けるわ』
聖さまの『発信準備！』という声。
『了解。 エ○ァ初号機射出口へ』
視界が平行移動してまた静止する。
『進路クリアー、オールグリーン』
『発信準備完了』
『了解。 構いませんね？』
聖さまが確認するように言った。
『もちろんだ。 使徒を倒さぬ限り我々に未来は無い』
柏木さんの声も爽やかに。
『先輩、本当にこれでいいんだな？』
『柏木だ』
やっぱ祐麒が副指令って変だ。
〜 〜 ここから弐話 〜 〜
祐巳はエントリープラグのなかで水没していた。
気分はきんぎょ鉢の中の熱帯魚。
そして目の前には異形の巨人。
祐巳はこれからこいつと戦わなければいけないのだ。
しかし。
「痛いっ！ これ、マジで痛いよっっ！！」
最初、聖さまが「まずは歩くことだけ考えて」とか言ってて、なんとか歩かせるのに成功したと思ったら、あっという間にそれどころじゃない状況になっていた。
『祐巳ちゃん落ち着いて！ あなたの腕じゃないのよ！』
『使徒』というそうだけど、その巨大宇宙人が迫ってきて、いきなり腕に捻りあげられたような激痛が走った。
いや実際祐巳が乗っている『これ』の腕を捻り上げたのだろう。
シンクロといって、操縦者が自分の手足のように『これ』を操縦できるシステムらしいのだけど、まだろくに動かすコツも掴んでいないのに、この激痛は理不尽極まりなかった。
『駄目か！』
『左腕損傷！』
『回路断線！』
蓉子さま、聖さまとオペレーターの子たちの声が入り乱れる。
あ、オペレーターは瞳子ちゃんと笙子ちゃんだ。
笙子ちゃん、眼鏡似合ってるな……。
痛みで意識が飛びかけてるせいなのか、いまいちピントの外れたことを考えていた。
『祐巳ちゃん！ 避けて！！』
聖さまの叫び声が聞こえる。
そして、オペレータ席にもう一人、可南子ちゃんの姿を見つけたのを最後に祐巳の意識はこと切れた。
・
・
・
『イッチ、ニィ、サンッ、シッ……』
祐巳が覚醒するにつれて聞こえてきたのは遠く聞こえるラジオ体操の声だった。
『手足の運動ー、イッチ、ニィ、サンッ……』
目を開く。
白い天井。
「知らない天井だ……」
なんとなく呟く。
祐巳は白い部屋――おそらく病室――のベッドに寝かされていた。
『ニィ、ニィ、サンッ、シッ……』
外は明るく、窓から陽射しが差し込んでいた。
〜 〜 〜 〜 〜
ここは暗い会議室。
「使徒再来。 あまりに唐突ですね」
話しているのは結構歳のいったシスター姿の女性達だ。
「十五年前と同じです。 災いは何の前触れもなく訪れるものです」
「むしろ幸いとも言えます。 私達の先行投資が無駄にならなかったのですから」
「いや、無駄かどうかはまだ分かりませんね。 役に立たなければ無駄と同じことです」
「その通り。 いまや周知の事実となってしまった使徒の処置、情報操作、ネ○フの運用は全て適切かつ迅速に処理して下さらないと困りますよ」
シスターは五人。
服のデザインはそれぞれ違う。
そして、彼女らと向き合うように柏木が居た。
「その件に関してはすでに対処済みです。 ご安心を」
無意味にさわやかさを振りまいて柏木はそう言った。
〜 〜 〜 〜 〜
（なんで寝てたんだっけ？）
何があったか良く思い出せなかった。
とりあえず起き上がってベッドを降りた。
祐巳は無地のパジャマっぽい服を着ていた。
そのまま病室から出ると、大きく取られた廊下の窓から明るい外の景色が飛び込んできた。
しばらくぼうっと外を眺めていたら、足音とカラカラとキャスターが滑る音が聞こえてきた。
振り返ると看護婦さんが移動用のベッドを引いていた。
ベッドの上に見えるふわふわの巻き毛。
（志摩子さんだ）
祐巳の前を通過する時、片目を包帯で巻かれた志摩子さんの顔が見えた。
志摩子さんは起きていて一瞬、目が合った。
思い出した。
そうだ腕がものすごく痛くなって……。
「あ！」
慌てて捻りあげられた側の腕を上げてみた。
腕に痛みはなく何ともなかった。
しばらくしたらお医者さんが来て、祐巳は診察を受けた。
そして、迎えが来るから着替えて待つように言われ、元の制服に着替えて待合室で待っていたら程なくして聖さまが迎えに来た。
「同居でなくていいの？」
蓉子さまが言った。
「え、ええ結構です」
ここは無意味に広い司令執務室。
まあ、この無駄さは柏木さんには似合ってる気がするのだけど。
祐巳は聖さまに連れられてここに来た。
途中で蓉子さまも合流したので、副司令の祐麒もあわせて五人で話をしていた。
いまは祐巳の住む場所の話だ。
「そうかい？ 僕は一向に構わないよ？」
そう、司令と主人公は親子って設定だったのだ。
「いいええ、最初の通り個室でいいですから」
柏木さんと同居するくらいなら一人の方がマシというもの。
「祐巳、無理すんなよ」
相変わらず役を演じてるのか演じてないのか判らない祐麒が心配そうに言った。
「いいの、それより祐麒も一人暮らしだっけ？ 大丈夫なの？」
「大丈夫だよ。 なんなら俺のとこ来る？」
「いや、遠慮しとく」
柏木さんは問題外として、いくら姉弟だからと言って男の子の独り暮らしのとこに転がり込むのはちょっと。
「もうちょっと僕を信用してくれよ」
柏木さんはわざとらしいポーズでそんなことを言ってたけど、結局、個室ってことになった。
同居っていうんなら祥子さまと同居したかったな。
でもこの世界では祥子さまはどこに居るのかまだ判らないから。
そうだ、聞いてみよう。
「あの、柏木さん？」
「お父さんと呼んでくれないのかい」
うげっ。
ぞわっと来たぞ。 ぞわっと。
というか、こんな人が司令でいいのかな？
「……もう、いいです」
「聞きたいことがあったんじゃないのかい？」
柏木さんの立場なら知ってる可能性が高いと思ったんだけど、今ので聞くだけの気力がなくなってしまった。
「いえ。 またの機会にします」
はあ。
一人暮らしか。
用が済んだので聖さまと一緒に執務室を退室した。
蓉子さまはまだ用があるみたいで残った。
「祐巳ちゃん」
扉から出てすぐに聖さまは話し掛けてきた。
「はい？」
「これでいいの？」
「いいんです、一人のほうが気楽ですし」
ちょっと寂しいかもしれないけど仕方がない。
「ふむ……」
ここは駐車場。
この世界では妙に頑丈になってる聖さまの黄色い軽乗用車の前だ。
聖さまは車に寄りかかって携帯電話を手に話していた。
『……何ですって？』
電話の相手は「仕事があるから」と言って途中で別れた蓉子さまだ。
「だーかーらぁ、祐巳ちゃんは私の所で引き取る事にしたから」
『はぁ？』
「もう決めちゃった。 心配しなくても手出したりしないわよ」
なんかここまで来る間に何処かに電話してると思ったら、そういうことにしてしまったらしい。
『当たり前じゃないの！ 全く何考えてるのあなたって人は！ いっつもそんな事ばっかり言ってるんだから！」
「相変わらず冗談が通じないわね……というわけで」
「はい？」
「今夜はパーとやりますかね♪」
「何をですか？」
「もちろん新たなる同居人の歓迎会よ」
祐巳の意見を聞く暇もなく、聖さまとの同居が決まってしまったようだ。
住居に向かう途中でコンビニに寄って食料を買い込んだ。
どうやら料理などをする気がないらしく、なべ焼きうどんとかおにぎりとかほとんど調理の必要ないものばかりだった。
「ちょっと寄り道していくわよ」
「寄り道？ 何処へですか？」
「うふふっ、い・い・と・こ・ろ」
車は街中を抜けて山の中腹の展望台のようなところに停車した。
そして二人で車を降り、そこから一望できる町並みを眺めた。
もう日が沈みかけて西の空がオレンジ色に染まっている。
「なんだか寂しい街ですね」
道路が幾何学模様のように走っている街はどこか生活感がなく殺風景だった。
「時間だわ」
「え？」
サイレンが鳴り響く。
「よく見てなさい」
「え？」
――ビルが生えてくる。
「す、凄い……」
なにか欠けてると思ったら大きな建物がなかったんだ。
見る間にビルが伸びていき、殺風景だった景色は高層ビルが林立する大都会に変貌してしまった。
「これが使徒迎撃戦用要塞都市第三新東京市、私たちの街よ」
暮れかけた空とビルのイルミネーションが不思議な色彩を醸し出していた。
昼間、私はあそこで戦っていたんだ……。
「ニョキニョキっと。 面白いでしょこれ」
せっかくの感動が台無し。
「祐巳ちゃんの荷物はもう届いてると思うわ。 実は私も先日この町に引っ越してきたばっかりでね」
聖さまの住居はマンションの一室だった。
ドアロックはカード式。
聖さまはドアの横の機械にカードをスライドさせて扉を開けた。
「さっ、入って」
「はい、お邪魔します……」
「ストップ」
「え？」
聖さまが振り返って玄関に足を踏み入れようとした祐巳を制止した。
「ここは今日からあなたの家なのよ？」
「私の？」
えーっと？
聖さまはニコニコと祐巳の方を見ている。
あ、そうか。
「た、だだいま？」
お客さまじゃなくて、一緒に生活するから。
聖さまは笑顔もひときわに言った。
「お帰りなさい、あ・な・た♪」
「はぁ？」
「お風呂にする？ お食事にする？ それとも、 寝 る ？」
若夫婦コントかいっ！
祐巳はがっくしと玄関にへたりこんだ。
「あら、疲れてるのね。 でも、あんなことがあったから当然か」
そうおもうなら、それ以上疲れさせないで下さいよ。
「ちょっと散らかってるけど気にしないでね。 あ、食料は冷蔵庫に入れといて」
そう言いつつ、聖さまは奥の部屋に行った。
「……聖さま、掃除してます？」
台所は過度に散らかっていた。
「ちょっと」ではない。 過度に。
弁当の空の詰まったナイロン袋がテーブルに乗っていたり、空のペットボトルが床に並んでいたり。
まだここに引っ越したばかりってことだけど、既に台所がごみ置き場のような有様だ。
「掃除くらいするわよ？ ここはまだ来てから一週間たってないからまだしてないだけで」
奥の部屋から返事が聞こえてきた。
っていうか、週一回ですか？
とりあえず買ってきた食料を冷蔵庫に格納したあと、ここの片付けだ。
「あれ、冷蔵庫が二つ？」
祐巳が開けている冷蔵庫と対角にもう一つ大きな冷蔵庫が置いてあった。
「ああ、そっちはいいの。まだ寝てると思うから」
「寝てる！？」
なんのことやら。
でもこの謎は少し後に解明されることとなる。
ごみの片づけを終えて、聖さまも着替えてきて。
ジュースで乾杯して、コンビニ弁当でささやかすぎる歓迎会となった。
妙に明るくはしゃぐ聖さまが落ち着いてきてから祐巳は言った。
「あの、聖さま？」
「なあに？」
「祥子さまはご存知ですか？」
「祥子？」
「はい、小笠原祥子さまです」
「小笠原清子の娘よね？」
「は、はい！」
「小笠原清子博士はネ○フの前身となった組織の創始者の一人。 その娘の名前が祥子だってことは割と知られてるわ」
なにやらオリジナルな設定が……。
「その、祥子さまはいま何処に？」
「さあ。そこまでは」
「そうですか……」
「知り合いなの？」
「いえ、その、なんていえば良いのか……」
少なくとも近くにはいないってわかった。
いや、まだ学校があったか。 でも望み薄そう……。
「暗い顔してないで、風呂に入ってきちゃいなさい。 風呂は命の洗濯だよん」
「は、はい……」
なんか荷物はちゃんと部屋に届いていて着替えもその中に入っていた。
祐巳が『それ』に遭遇したのは、脱衣所と浴室を隔てるドアを開けたときだった。
「きゃああああああっ！！」
お風呂場に祐巳の叫び声が響いた。
「せ、聖さま！ あれ！」
あわてて風呂場から飛び出した祐巳に聖さまはのほほんとして言った。
「ああ、ゴロンタよ」
「ええっ！？ ぺ、ペンギンですよね？」
「ゴロンタよ」
「で、でもペンギン……」
「ゴロンタ」
「ご、ゴロンタですか」
「そうよゴロンタなのよ」
「……」
ぺたぺたと、ペンギンのゴロンタは祐巳の前を歩いて通過して、二つ目の冷蔵庫に入っていった。
今日はいろんなことがあり過ぎた。
おそらく――。
この世界は夢のようなものなんだと思う。
知ってる人が主要なキャラクターを演じていたり、その一方で人によってはもともとの人間関係で話をしたり。
祐巳もいきなりこんな聖さまと二人暮しになってるのに普通に受け入れてしまって……。
ご都合主義で世界の構成がいまいちいい加減なのだ。
それはそれとして。
祐巳はベッドに横になりつつ、当面の課題は祥子さまを探すことだ、なんて考えていた。
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ちょっと反則気味ですが、【No:1054】の続きです。
あの終わりかたで納得している方は読まない方が吉です。
ちょっと位反則でも良いと言うかたのみよんでくれれば幸いです。
生きたいと願った。
死にたくないと思った。
でも、私が願ったのは、決してこんな形で生きていく事じゃなかったはずなのに・・・
「う・・・ぅうん・・・」
けだるげな声を上げ、静かに身体を起こす。
頭がボーっとしているから、眠たげに目をこする。
暫くそうして、私は辺りを見回す。
「・・・あれ・・・？ ここ、どこ？」
外を見る。
カーテンが有る所為で景色は見えないが、もうすぐ日が沈むのだろう。
空は薄く、茜色に染まっていた。
横たわっているベッドの周りはカーテンが引かれ、病室のようだった。
「・・・あぁ」
そうだ、飛行機が落ちて・・・
病院に運ばれたのだろうか？ なんにしても生き残る事はできたらしい。
そんな事を考えながら、窓に引かれたカーテンを開く。
予想通り、空は茜色に染まり、かすかに闇がさし始めている。
一緒に飛び込んできた景色は、ほのかに懐かしく、しかしありえない風景を写している。
「ぇ？」
懐かしい、ありえない。
茜色に染められたそれは校庭。
まばらに居る生徒は運動部だろうか？
それは、懐かしいあの高等部に入るより以前。
お姉さまにあうより、瞳子にあうより以前。
「ここ・・・は・・・」
鮮明に思い出す。
この景色。
規律に厳しく、厳格なこの学校ではあまり来ることはなかったけど、それでも何度かお世話になったこの場所。
「中等部の、保健室・・・」
呆然と、私はそれだけ呟いた。
どれだけそうしていたのだろう。
ずいぶん長かったような、それで居てそれほど時間もたっていないような。
「あら祐巳さん？ 目を覚まされたのですね？」
「・・・シスター？」
私の意識は、部屋に入ってきたシスターの声で引き戻された。
「私、何で・・・？」
こんな所にいるの？
そうたずねたかった。
でも声がでなかったか。
「HRの最中にね、突然倒れたんですよ。
駄目ですよ、体調が悪いのに無理をしては」
「あ、はい。すみません」
心配そうな顔をしているシスターにそう答えて、考える。
飛行機が落ちて、ここに運ばれた？
そんなわけが無い。
なら、ここはドコ？
私は・・・ダレ？
私の記憶はドコまでがホントウ？
私は・・・・・・イマドコニイルノ？
帰り支度を済ませ、心配して送っていこうかというシスターの申し出を断り、私は街に出る。
公衆電話から、今から帰ることをお母さんに伝え、とぼとぼと歩く。
私の知っている声。私が知っている人。
･･･私を知らない人。
私はダレ？
何故ここにいるの？
だって・・・これなら・・・
あの人たちにあえないなら・・・
今、生きている意味がない。
私は独りで生きていけるほど強くない。
でも、今私は孤独だ。
誰も私を知らない。
そして、私はあの人たちにあえない。
だって、あの人たちは、お姉さまは、瞳子は、遠い未来(あした)に生きているんだから。
ふらふらと歩いていた街中で、立ち並ぶビルの片隅で。
独りだけ置いていかれた過去(じかん)の中で。
暫く、暗く染まった世界に包まれながら。
酷い孤独を感じながら。
私は、声も無く、動きも無く、唯静かに。
涙を流し続けた・・・
はい、超祐巳逆行。
能力もカウンセラー設定も全て出てきませんが、続けるならそっちも有効に使おうかと思います。
･･･評判悪ければ続けないと思うけど。
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年が明けて今日から新学期が始まる。
冷たい空気の中マリア様に手を合わせて今年最初のお祈りを捧げる。ううん、新年の目標を祈願する。
もうお姉さまの卒業も間近、その前に選挙もやってくる。
でも、今の私はそんな事よりも大切なことがある。
クリスマスに受け取ってもらえなかったロザリオをあの娘に受け取ってもらえるようにがんばらなくちゃ！
もっと貴方のことを知りたい。貴方に近づきたい。
合わせていた手をぐっと握りファイティングポーズ。
「マリア様見ていてください、福沢祐巳は松平瞳子を妹にしてみせます！」
意気が上がった私は足取り軽く鼻歌を歌いながら昇降口へと向かうのだ。
「女なんだろ？ぐずぐずするなよ〜
胸のロザリオに火をつけろ〜
祐巳は負けない一足お先
光の速さで明日へダッシュさ
若さ若さってなんだ？振り向かないことさ
愛ってなんだ？ためらわないことさ
瞳子〜あばよ涙、瞳子〜よろしく笑顔
私の妹、瞳子〜♪」
「･･････まったく、あの方の能天気さは底無しですか」
マリア様の前で瞳子は頭を抱えていた。
今は最も登校する生徒が多い時間帯、瞳子も祐巳の後ろでそっと祈りを捧げていたのだが。
いきなりの宣言と能天気な歌声を、皆と一緒に聞かされることになろうとは思いもしなかった。
瞳子の顔、いや耳の先まで恥ずかしさで真っ赤になっていることだろう。
「悪い想いは天使の心で
すべて忘れて生まれ変わるのさ
祐巳と瞳子は名も無き花を
守り続ける薔薇さまになるのさ〜
若さ若さってなんだ？
あきらめないことさ
愛ってなんだ？くやまないことさ
瞳子〜あばよ昨日、瞳子〜よろしく未来
祐巳の妹、瞳子〜♪」
祐巳の歌声がマリア様の庭に響き渡り、新聞部が駆けつけるまであとわずか･･････。
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※ご注意： これはSSではありません。
ソレをご承知の上でお読みください。
その朝、彼は手元の部品を吟味しているうちに、工具が足りない事に気が付いた。
仕方が無い。 近くのDIY（日曜大工）用品店で買ってこよう。 今日は夕方から雨らしいし、早めに動こう。
彼は窓の外の、ようやく暖かさをまし始めた春の日差しを確認すると、薄手のジャケットを引っ掛けてバイクのキーを取り上げた。 目指すのは自宅から３kmほどの所にある大型店だ。
道中、すっかり温んだ風の感触を楽しみながら彼は思った。 これで杉の奴が花粉さえ飛ばさなければ最高の季節なのになぁ。 彼は重度の花粉症を患っていたので、正直この季節は出歩きたくなかった。
だが、アレが無くては午後の作業も出来ない。 はやくも詰まり始めた鼻のせいで辛うじて口で息をしながら、彼はせめて花粉空間の滞在時間を短くすべくアクセルをひねった。
交通法規の枠内で最大限加速した彼は、思ったよりも早く目的地に着いた。
近隣最大級のDIY用品店である。 単に一巡りするだけでも5分はかかる、ましてどこにあるのか解らないものを探しながら棚の一つ一つを確かめていけば一帯何分かかる事か。 ある意味迷宮のような店である。
彼は入り口を入ったところで、店舗内をざっと一望して思った。
だめだこりゃ。
競争の激しい業界のせいか、新規の品々が入っている。 だけでなく、模様替えまで行われている。 昨年末に訪れてから約２ヶ月しか経っていないのに、もう何がどこに行ったのやら、訳が解らない。
彼は自力発掘をすぐさま諦め。すごすごとオレンジ色のスタッフジャケットを着た年配の女性に声をかけた。
「すいません。 ハンディ瞳子はどこに有りますか？」
「あ、それなら電気機具ですから、２つめの通路をずーーっと行って、No21の棚になります。」
「ああ、どうも」
偶にしか来ないが、ここはスタッフの対応が良いので気に入っている。
言われたとおり、２つめの通路に入ってつらつらと歩く。 左右の棚を冷やかしながら、来るたびに増えてゆくアイテムに感心する。 あ、ねじ山ゲージがある、買っておこう。
ボンヤリ歩いているうちに、ふと気になった。
あれっ？
さっきなんて言って訊いたっけ？
”ハンディ瞳子”？？
ハンディ瞳子 って言っちゃわなかったか？ え、何で通じちゃうの？ あの小母さん何者？ この先に一体なにがあるの？ ハンディな瞳子が陳列されてるのか？
いわく言いがたい悪寒に襲われながら、彼は冷やかしをやめて目的の棚へと足を速めた。
16、17、18、、、 そして21！
そこにあったのは、工事現場などでよく使われる、無線免許の必要ない低出力ハンディトーキだった。
はは、は、 ハンディ・ ”トーキ” かっ！
はーー。 よかった。 本当にハンディな瞳子が並んでいたらどうしようかと思ったよ。
って、じゃあ、今日の目的のブツはどこにあるんだ？
更にウロウロする事20分。 売り場の反対側、７番の棚で見つけました。 充電式のハンディ ”ドリル”。
それにしても、ネタでなく、素でドリルを ”瞳子” って呼んじゃうのって。 人としてかなーり問題が無いか？ ＞ 自分。
朝から、自分自身の一般人としての資質にそこはかとなく不安を覚える春霞の土曜日は、こうして始まったのだった。
、、、多分鼻が詰まっていたから、聞き間違ってくれたんだろうな、あの小母さん。
憎むべき花粉症に、救われちゃったのかもね。 不本意ながら。
◆この話は、完全な ”ノン” フィクションです。 実在の人物・団体とは思いっきり関係してます。◆
＿|￣|○
……つーわけで柊さま。 トップ頁に注意書きを張っておきませんか？
＜＜＜このサイトは異常に多量の瞳子分を含んでいます。
用量用法を正しく守ってご利用ください。
そうでない場合、最悪、平穏で一般的な日常生活に支障をきたす恐れがあります。
もし、貴方の日常生活が破綻しても、当方は一切責任を負いかねますので、
どうぞご了承ください。＞＞＞
とか。 （泣
※この記事は削除されました。
私は、彼女達が嫌いだ。
私は、あの人が世界で一番気に食わない。
昼休み。
私は今、大して来たくもないリリアンの教室で、大してうまくもない菓子パンを甘ったるいコーヒー牛乳と一緒に流し込む。
目の前でニヤニヤしているのはいつの間にか近づいてきて今や腐れ縁の武嶋蔦子だ。
「祐巳さん、この写真欲しくない？ タイトルは『躾』、でどうかしら」
差し出された写真に写っていたのは紅薔薇のつぼみに呆然とした私がタイを直されている。
いや、これは私じゃあない、祐麒だ。
あの良く似た弟にはしょっちゅう朝寝坊した時に一時間目を受けさせているから。
リリアンに異常な執着を見せるあの母親に遅刻の報告が行ったとしたらどうなることやら。第三者として見るなら大歓迎だが当事者になるのはお断りだ。
「ホント、ここまでくると長年見てきた私も見分けがつかなくなってくるわ。きっと声さえ出さなかったらリリアン生百人に聞いても全員祐巳さんって答えるわね」
「くどい。言いたいことは別にあるんでしょ？ 私がこれ食べ終わるまでに言って」
この女がこういう話をする時は決まって私の都合の悪い話をする。
せめて話の主導権だけでも私が持たないと殊に写真に関してはいいようにやられる。過去何度それに屈辱を喫しただろうか。
普段の盗撮まがいの写真も表向きはモデルの同意を得てから公開すると言うが、本当に気に入った写真の場合は手段を選ばない人間だ。
「ふぅ、この写真を今度の学園祭で写真部の目玉にしようと思うのよ。で、祥子さまに許可を取ってきてほｓ」
「嫌」
「にべも無いわね。憧れの祥子さまと話すチャンスじゃない」
「馬鹿なこと言わないで。知ってるでしょ？ 私が山百合会のこと嫌いだってことくらい。虫唾が走るわ。交渉だったら自分でやってよ」
そんな問答の繰り返しでこの場においてはこの話は終了した。
が、蔦子は予想以上に本気だったらしい。
放課後、教室から出ようとしたところを呼び止められた。
「福沢祐巳さん、ね？ 少し時間あるかしら。あなたを薔薇の館にご招待したいのよ」
周りの視線が突き刺さる。
目の前の人物は紅薔薇さま･･････だったか。
これだから嫌いだ。こんなに人がいては一般的に憧れとされている場所を拒否することなどできないじゃない。
私はせめてもの反抗にキッと睨み返すが相手はさらりとかわして「待っているわ」の一言を残して去っていった。
全く、食えない人だ。
古い扉の向こうには山百合会役員が勢ぞろいしていた。
突然の闖入者に七対の目線が私に集まる。
「いらっしゃい、祐巳さん。そこに座ってお茶でもいかがかしら？」
先の紅薔薇の指し示す椅子に無言で座り、飲み物は断った。
もともとここに長居するつもりは全く無い。
「あなた、あいさつくらいはするものではなくて？」
「それはとんだご無礼を、黄薔薇のつぼみ。では、ごきげんよう･･････これでよろしいですか？」
「ちょっとあなた――令ちゃん！」
「由乃」
後輩からタメ口などそちらの方こそ教育がなってないのではないか。
白薔薇と黄薔薇らしき三年生は傍らでニヤニヤしながらこちらを傍観するのみで、間に入ろうという意思はないらしい。
そのまま泥沼にはまるかと思われたが、それを断ち切ったのはやはり紅薔薇だった。
「令、そこまでにしておきなさい。祐巳さんも、上級生をもう少し敬う気持ちを持った方がいいわよ」
「で、用とは何でしょう？」
視界の端で騒いでいるのは無視することにした。
今の最大の強敵は目の前の人物だ。
「あなた、この写真の展示を断ったそうね」
私は頭を抱えたくなった。蔦子は本当にここへ持ってきたのか。
「山百合会としては、この写真を展示させてあげたいと思っているの。山百合会が開かれた場所になってほしいということもあるわ。あなたもリリアンの一員として協力していただけないかしら」
「お断りします」
「何故、と聞いてもいいかしら」
紅薔薇の目がいぶかしげに細まる。
いいだろう、受けて立つ。
「山百合会が、嫌いだからです」
白薔薇と黄薔薇が面白いものを見つけたとばかりに笑みを浮かべる。
「リリアンに喧嘩売ってるね〜、うん、面白い」
「そうね、興味深いわ」
「白薔薇さま、黄薔薇さま、もう少し真面目にやって。それにしても、山百合会が嫌いとはどういうことかしら」
「私は、美人と権力が嫌いなだけです。中でも小笠原祥子は特に。大体、リリアンにいるのも元々母の希望ですから」
小さく吹き出した音が聞こえた。私は面白いことを言ったつもりは無いのに、ここの人たちはＴＰＯという言葉を知らないのだろうか。
「妹が侮辱されるのは気に食わないわね。訂正してもらえないかしら」
「拒否します。ただでさえ小笠原という財閥の娘という肩書きを持っている上に薔薇の名という強力な影響力と美貌によるアイドル性で学園を動かす権力を持っているんです。私が彼女を好きになる可能性は塵ほどもありません。まぁ、その全てを投げ出すというのなら話は別ですけれども」
「あなたッ･･････いいかげんに」
普段冷静な人は大事なものに関わると途端に沸点が低くなりやすい。
その例たる紅薔薇が私に手を振り上げたところで扉がけたたましく鳴り響いた。
「お姉さま！ 私が花寺の生徒会長と踊るなんて聞いてませんわ！」
場が一気に冷めた。
紅薔薇が手を戻しながらひとつ深呼吸をして、気分を落ち着かせている。
「それはあなたが会議を欠席したのが悪いんでしょ？」
「だからといって私がいないときを狙って決めることはないじゃないですか！」
流石に妹の前で醜態を晒すほど愚かではないということか。
咄嗟に態度を変えた紅薔薇は伊達ではない。
対してあの妹はヒステリーが過ぎるのではないか？ あんな状態で権力を行使されてはたまったものじゃないわ。
しかし、話が見えない。どうやら紅薔薇のつぼみが何やら文句を言っているようだが。
「あら、未だに妹もできないあなたにそんなことを言えて？」
「そ、それは･･････」
目をそらした紅薔薇のつぼみと目が合った。
コイツは私を巻き込むつもりだ。
「あなた、お姉さまはいらっしゃるのかしら？」
「そんなことあな」
「その子はフリーよ、安心しなさい」
なっ、黄薔薇め余計なことを･･････
「お姉さま、私はこの子を妹にします。それで文句はないでしょう」
「名前も知らない子をシンデレラが嫌だからって押し付けるの？」
「いえ、彼女は知っています。その証拠がこの写真です」
嘘だろ･･････蔦子め、こっちにも根を回していたのか。
だが、これでわかった。この騒ぎ、結局はこの女の我侭か。
「もうロザリオは渡したのかしら？」
「いえ、まだですが。何でしたら今ここで渡しましょうか。受けてくれるわね、『祐巳』」
あきれた。
結局は誰も彼も同じか。
「お断りします。･･････紅薔薇さま、やはり彼女は好きになれません。実際に貴女も紅薔薇のつぼみも権力で何もかもできると思っている。そのことが今はっきりと確信できました」
ロザリオを差し出したまま固まっている紅薔薇のつぼみの横をすり抜けてドアへと向かう。
「では、ごきげんよう。もう私のところへは来ないで下さい」
後には扉が閉まった音だけがむなしく響いていた。
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんでんででんでん！！
志摩子カッコイイ！！ シャッキーーン！！
「祐巳ちゃん一人で心細い、志摩子はあのときなんてった。」
「今ではとっても恥ずかしい、「がんばれっ」て言いました。」
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんでんででんでん！！
「貴女の妹乃利子ちゃん、はっきり言って異端だね。」
「異端かどうかは知りません、私にとっては太陽です。」
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんでんででんでん！！
「体育祭での由乃ちゃん、正直気言って怖かった？」
「正直気言って 怖かった、それでも私は嬉しいの。」
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんでんででんでん！！
「兄ちゃん、ぶっちゃけ少女趣味？」
「はっきりいって、そうですね。」
「・・・ いや・・・ ごめん、志摩子、冗談言いすぎた。」
「別に、良いですわ、それでは気を取り直して行きましょう。」
「は、はい！！」
武勇伝！武勇伝！ 武勇でんでんででんでん！！
「銀杏そんなにおいしいの？」
「ぜひとも今度、ご馳走します。」
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんでんででんでん！！
わーたし達は、クールだけれど、互いの気持ちはつながってるの〜〜〜♪
武勇伝！武勇伝！！ 武勇でんででんでん！！
志摩子カッコイイ！！ シャッキーーン！！
なんだこれ・・・（by 祐巳）
「最近、やっと少し暖かくなってきたわね」
「そうね。もうコートを脱いでも良い頃かしら？ 」
春も間近なリリアン女学園の放課後。そんな会話をしながら帰宅しようとしているのは、選挙を勝ち抜き、晴れて黄薔薇さまとなった島津由乃と、白薔薇さまである藤堂志摩子であった。
「それにしても、こうして志摩子さんと二人で下校するなんて初めてじゃない？ 」
「そうだったかしら？ 」
「そうよ。今日みたいに山百合会の仕事が無い日なんかは絶対そうよ」
由乃に断言されても、軽く首をかしげて不思議そうな顔の志摩子。
今日はたまたま、卒業間近の令は登校する日ではなく、乃梨子には用事があって、この二人と一緒ではないのだが、そう言われてみれば、そもそも乃梨子や聖以外と二人っきりで下校した記憶が志摩子には無い。
「そうね、初めてかも。でも、たまにはこういうのも良いんじゃない？ 」
嬉しそうな志摩子に「そうね」と笑って答えた由乃だったが、不意に黙り込んでしまう。
「どうしたの？ 由乃さん」
「･･･いや、ふと今、何でこの二人で帰った事無いのか考えてみたんだけど、私達二人が揃った時って、たいがい祐巳さんもいて、２年生トリオで下校してたからじゃないかなぁ･･･と」
「ああ･･･ そう言われてみれば、３人で下校した記憶はあるわね」
志摩子だけクラスが違えど、やはり同学年。学年ごとの行事などの都合で、帰宅時間が重なる事は多いのだ。
「そう言えば、今日は祐巳さんは？ 」
「さあ？ 放課後に気付いたらもう教室にはいなかったから･･･ 」
「先に帰ったのかしら･･･ 」
「そうかもね･･････って、あれ祐巳さんじゃない？ 」
そう言って由乃が指差す先には、ベンチに座る人影があった。
一人は特徴のあるツインテール。
一人は特徴のある縦ロール。
「なんだ、姉妹水入らずだったか」
紆余曲折の果てに姉妹となった祐巳と瞳子に気を効かせ、由乃が帰宅するコースを変更しようとすると、志摩子がそれを止めた。
「そういう訳でも無いみたいよ？ 」
そう言われ、由乃がベンチの方を良く見てみると、ベンチにはもう一人座っていた。
老人にしてはわりと背の高い和装の男性で、祐巳は若干困った顔を、その男性に向けていた。
「ん〜？ 誰だろう、あのご老人」
「･･･行ってみれば判るわ」
「え？ あ、待って」
考え込む由乃より先に、志摩子が歩き出す。祐巳が少し困った様子なので、ほおっておけなかったのだろう。
（ 何か立場が逆のような気が･･･ ）
青信号のお株を奪われつつも、由乃が志摩子について歩いてゆくと、老人のやけに威厳のある声が聞こえてきた。
「本当に最近の若いモンは腑抜けとる！ 寒い寒いと不満ばかりを口にして、まるで外で動こうとせん！ 」
「･･･はあ」
「そもそも冬といえど、昔は春に備え･･･ 」
腕組みをして、苦々しげな顔で愚痴り続ける老人。祐巳は相変わらず隣りで困った顔だ。
その祐巳の隣りでは、瞳子が我関せずといった顔で座っていた。しかし、良く観察してみると、チラチラと祐巳の顔を盗み見ていた。
「はは〜ん･･･ 瞳子ちゃんも相変わらずね」
「何が？ 」
瞳子の顔を見て、何やら納得する由乃と、そんな由乃に困惑する志摩子。
「あれは、いつお姉さまをあの老人から奪い返そうかと、虎視眈々と狙っているところね」
「･･･そうなの？ 何だか我関せずって顔のように見えるけれども」
「おおかた自分がお姉さまにかまって欲しくてしょうがないなんてトコは、意地でも見せたくないんでしょうね。まったく、それで一度、祐巳さんとの関係が終わりかけたっていうのに、懲りないというか何というか･･･ 」
「ツンデレも程々にって事ね」
「ツンデ･･････ 志摩子さん、良くそんな言葉知ってたわね」
「乙女のたしなみよ」
そう言って優しく微笑む志摩子に、由乃が計り知れないモノを感じていると、祐巳がこちらに気付いた。
「あ、由乃さん、志摩子さん、今帰り？ 」
「ええ」
「･･･そうよ」
由乃の返事が少し遅れたのは、瞳子の「また邪魔者が増えやがった」とばかりのあからさまな舌打ちが聞こえたからだったりする。
「ご学友かの？ 」
「ええ、友人の島津由乃さんと藤堂志摩子さんです」
老人の言葉に答える祐巳に紹介され、二人は「ごきげんよう」と挨拶をする。
白く豊かな髪と髭をたくわえた老人も「うむ、ごきげんよう」と返した。
（なんだか軍人さんって感じ･･･ ）
由乃と志摩子が老人に同じ印象をいだいていると、老人は年を感じさせない軽やかな動きで立ち上がり、かたわらに置いてあった杖を手にした。老人の動きからは、杖が必要には見えないのだが。
（ ･･････なんだかあの杖、途中に切れ込みが入ってて、まるで仕込み･･･ イヤイヤ、まさかそんな ）
由乃が自分の考えを打ち消そうと首を振っていると、老人は祐巳に向かって話し始めた。
「そろそろワシも帰ることにしようかの。長々と愚痴を聞かせてすまなかったのう」
「いえ、私こそ何の役にも立たないで･･･ 」
「なに、年寄りには話を聞いてくれる相手がいるだけでもありがたいものじゃよ」
そういって、二っと力強い笑みを浮かべる老人に、祐巳も笑顔を返す。
「･･････そうじゃな、年寄りの愚痴に付き合ってくれた礼に、一つ綺麗な置き土産でも置いていこうかの。ワシなりのな」
老人が祐巳の顔を見ながらそう言った瞬間、祐巳が微妙な顔をする。
お土産をくれるというのに、あまり嬉しくなさそうな祐巳に、由乃と志摩子が疑問を感じていると、老人は豪快に笑いだした。
「ハッハッハッハッ！ そんな心配そうな顔をせんでもよいわ！ 」
「あ･･･ 」
祐巳は、自分の顔がまた雄弁に語ってしまった事に気付いて赤くなる。
そんな祐巳の頭を、老人は優しく撫でながら呟く。
「恥じるな。正直な心は宝じゃぞ。だいたい、心配せんでも後を引くような置き土産はせんわい。春も近いことだしのう」
春とお土産に、何の関係があるんだろう？ 由乃と志摩子が疑問に思っていたが、老人はさっさと踵を返して去っていってしまった。
「さらばじゃ。いずれ又まみえるその日までのう」
そんなセリフを残しながら。
「･･････なんだか豪快な人だったわね」
老人を見送った由乃がそんな感想を述べると、祐巳は「うん、昔からあんな感じ」と答えた。
「古いお知り合いなの？ 」
志摩子の疑問に「子供の頃からのね」と答えつつ、祐巳がベンチから立ち上がる。
「で、今の方はどなたなんです？ 」
瞳子が聞くと、祐巳はきっぱりと、こう答えた。
「冬将軍さま」
「･･････････････････はあ？ 」
由乃は「あんた何言ってんの？ 」的なニュアンスで問い返す。
「･･････そうですか」
だが、瞳子は何でもない事のようにスルーし、祐巳と共に帰り支度を始める。
「祐巳さん」
「何？ 志摩子さん」
「私の家の近所に、評判の良い精神科の先生がいてね？ 」
「･･････何が言いたいのかは解からないけど、とても失礼な事を言われてるような気がするよ志摩子さん」
祐巳が珍しく志摩子を半眼で軽くにらむと、隣から瞳子が会話に混ざってきた。
「志摩子さま。お姉さまは確かにおめでたい人ですが、嘘や虚言を吐くような人ではありませんわ」
「･･････何気に瞳子も失礼だよね？ 」
「まあ、おめでたいのも嘘をつかないのも解かるけど･･･ 」
「･････････えと、由乃さん？･･･私、訴えたら勝てるよね？ 」
由乃の言葉に、少し泣きそうな祐巳だった。
「祐巳さん、冬将軍さまって何よ？ 」
「何って･･･ 言葉のとおりだよ？ 」
改めて聞く由乃に、祐巳は「あんたこそ何言ってんの？ 」的なニュアンスで言い返す。
「えっと･･･ あだ名とか？ 」
「だから、冬将軍さまは冬将軍さまだってば！ 」
「･･････天気予報なんかで“冬将軍の到来です”とか言われてる、あの冬将軍？」
「そう。何だ、判ってるんじゃない、由乃さん」
「･･･志摩子さん、その先生のとこって予約制？ 今から予約取れる？ できれば手遅れにならないうちに処置して欲しいんだけど」
「うわ！ヒドい！ 何で私の言う事信じてくれないの？！ 」
「･･･まあ、虚言ではありませんけど、一度きっちりその頭の内部構成を診察してもらうのも良いかも知れませんわよ？ お姉さま」
「瞳子まで？！ 」
寄ってたかって可哀そうな人扱いされた祐巳は、本気で泣きそうだった。
「あの人、冬将軍さまなんだもん！ ホントなんだもん！！ 」
軽くパニックを起こして幼児化する祐巳。
志摩子が「そうね、あれは冬将軍さまよね」などと優しい微笑みでなだめてくるのがむしろ痛々しい。
「お姉さま、瞳子はお姉さまが嘘をついているなんて思っていませんわ」
瞳子がそう言ってなだめるが、祐巳の頭を撫でながらニヘラニヘラ笑っているので、説得力が無い。
「そんな事言って本当は馬鹿にしてるんでしょう！ 私はお姉さまなんだからね！ 」
瞳子は本当に祐巳の言葉を信じていたのだが、祐巳の頭を撫でるというシチュエーションがそんなに嬉しかったのか、にやける事がやめられず、結果益々祐巳を苛立たせてしまう。そのせいで、祐巳の幼児化は加速し、ぶんぶん両手を振り始めた。もはやその姿は、ダダをこねる幼稚園児にしか見えない。
「もう！ 何で誰も･･････ あっ！ 」
『 ？ 』
突然上空を見上げて声をあげる祐巳に、他の３人の顔に疑問符が浮かぶ。
「ほら！ 置き土産！ 冬将軍さまの！ 」
嬉しそうに上空を指差す祐巳につられて、３人が上を見ると･･･
「･････････うそ･･･さっきまで晴れてて、あんなに暖かかったのに･･･ 」
呆然と呟く由乃の上に、太陽の光を受けて、銀色に輝く粉雪が舞い降りてくる。
「ほらね？ 嘘じゃなかったでしょ？ 」
大威張り絶頂な祐巳に答えることもできず、３人はただ呆然と雪を見つめていた。
空はまだ晴れている。だが、視界は粉雪で埋め尽くされようとしていた。
そんな奇跡のように白く輝く美しい光景に、誰も言葉を発する事ができない。
「後を引くような事は無いって言ってたから、すぐ消えちゃうんだろうなぁ･･･ こんなに綺麗なのに、ちょっともったいないよね？ 」
そう言って笑う祐巳に、由乃はなんと答えて良いやら判らなかった。
「･･････志摩子さん、今のって･･･ 」
「･････････････」
由乃の問いにも、志摩子は沈黙したまま応えない。
由乃は志摩子があまりの事に気絶でもしているんじゃないかと心配になり、再び話しかけた。
「ちょっと志摩子さん？ 大丈夫？ 」
「スキー場に冬将軍さまを派遣できたとして･･･ 」
「･････････はい？ 」
「いくら儲かるかしら？ 」
そんな事を真顔で聞かれ、由乃はとりあえず心の中で「油断ならない人リスト」の先頭に志摩子の名前を刻み込む事にした。
だが由乃はまだ気付いていない。志摩子の心の中で、由乃が「イジると面白い人リスト」の先頭に、乃梨子と共に刻み込まれている事を。
それはともかく。
「と、瞳子ちゃん」
「何ですか？ 由乃さま」
「あなたさっき、祐巳さんの言葉を信じるって言ってたわよね？ 何の迷いも無く」
「ええ、この程度で驚いていては、お姉さまの妹は務まりませんから」
本当に何でもないように答える瞳子。
「この程度？！ ･･･って、他にも何かあったの？！ 」
「･･････お弁当を残した時に、『もったいないオバケが出るよ？』と言われて笑っていたら、本当にもったいないオバケを１ダース程の集団で連れてこられた時は、思わず失き･･･ ゲフン！ゲフン！ し･･･しっかりと驚きましたわ！ 」
そう言って、ヲホホホホホと笑って誤魔化す瞳子に、同情を禁じえない由乃だった。
「それで祐巳さんに拭いてもらったのね？ 」
「自分で拭きましたわ! ･････････････････････アッ！ 」
何気なく問いかけた志摩子の誘導尋問に思わず白状した瞳子を見て、嬉しそうにニッコリと微笑む志摩子。
この瞬間、由乃と乃梨子を抜き、瞳子が志摩子の「イジると面白い人リスト」のトップへと躍り出たのだった。ホントにどうでも良い事だが。
そんなベタなショートコントの横で、由乃はある種の絶望感に囚われていた。
かたや異世界の住人と普通にコンタクトを取る子狸な紅薔薇さま。
かたや異世界の住人をものともしない黒いマリアなのに白薔薇さま。
（私･･･ 薔薇さまとして１年間、生き残れるのかなぁ･･･ ）
珍しく弱気になる由乃だった。
（菜々･･･ 早く入学してきて･･･ そして私を助けて ）
粉雪の消え始めた空に、思わず祈る由乃。
だがこの時、由乃はまだ知らなかった。
祐巳の特殊能力に気付き、自分の好きな仏像の「本物」を祐巳に呼び出してもらおうとする乃梨子と、己の欲望の赴くままに、「面白そうだから」という理由で異世界の住人とコンタクトしまくる菜々のせいで、後に「召還士たちの黄昏」と呼ばれる、リリアンの暗黒時代が訪れる事など。
ましてや自分を「姐さん」と慕う、ヤケに生臭い、鱗の生えた「眷属」を自分が従えて、菜々と大戦争を巻き起こす事など。
福沢祐巳、１７歳。
平々凡々な学園生活を過ごしてきた彼女にも、ついに愛しい愛しい妹が出来た。
「今日はみんな、遅いねー」
「そうですわね。ところで、お姉さま？ 先程から何か毛先がムズムズするのですが？」
「んあ？」
言われて祐巳は初めて気が付いた。
無意識の内に、祐巳は指先で可愛い可愛い妹の毛先を、くるくると巻いていたのだ。
「わ。びっくり」
「何がびっくりですか、何が。くすぐったいから止めてください」
「まぁまぁ」
「何がまぁまぁですか、何が」
文句を言いながらも、邪険に祐巳の手を払ったりはしない。だから祐巳も心置きなく毛先弄りを続けることした。
「くるくるくるくる〜」
毛先を親指で押さえつつ、ふんふんと鼻歌混じりに指に髪を巻く。ちょっと楽しくなって来た。
「くるるんぱ」
親指をぱっと離してみると、祐巳の指先に絡んだ髪の毛が、しゅるしゅるっと勝手に解けていく。素晴らしいスプリングに、祐巳はちょっと感動した。
「うおお」
「お姉さま？」
「ん、いやなんでもないよ？」
祐巳の感嘆の声に振り返ろうとするところを、指先で頬をつついて押しとどめる。
「いいからいいから」
「何がいいからですか、何が」
軽くため息を吐きながらも、素直に正面を向いてくれる。だから祐巳は安心して毛先弄りを再開した。
「くるくるくるくるくるりんぱ」
素早く髪を巻いてぱっと親指を離すと、さっきより素早く解けていく。
「わお」
「わお？」
「気にしない気にしない」
ちょっと眉を潜めて不安げな表情を浮かべるのを、適当に宥めつつ、祐巳は次のレベルに挑戦する。
「くるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくる」
正に怒涛の勢いで指先を操る。
「お、お姉さま！？」
「くるりんぱ」
ぎゅるぎゅるぎゅるぎゅるぎゅる、みたいな効果音が聞こえてきそうな勢いで、逆回転する髪の毛に、祐巳はドキドキと胸を高鳴らせる。
やばい、これはやばい。
あまりにも面白すぎる。
高鳴る胸を押さえつつ、祐巳はふんふんと鼻息荒く更なる領域に挑戦することにした。
「くるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくるくる」
それは正に限界への挑戦。
指の残像でも見えそうな勢いで、怒涛の如く毛先を巻いていく。
「お、お姉さま！？ あの、ちょ……」
「動かないでっ！」
「は、はい！？」
鋭い制止を入れて、祐巳は限界を見極めて親指を離した。
ぎゅおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！
「ほ、ほあー！ ほほほあ、ほあーーーーー！」
正にドリルの如き勢いで逆回転する毛先に、祐巳の興奮は最高潮！ 思わず素敵な歓声を上げてしまう。
時間にして数秒。けれど永遠に続くような悦楽の数秒を堪能し、祐巳は思わず両手を広げて妹に抱きついた。
「最高！ ドリル最高ー！ 大好きー！」
「おおお、お姉さま！？」
ぎゅう、と抱きつかれ、喜んで良いのか不気味がれば良いのか複雑な表情を浮かべる妹に、祐巳はこれでもかってな程に頬擦りをする。
福沢祐巳、１７歳。
平々凡々な人生を歩み、趣味らしい趣味も持たなかった彼女が、新たな趣味に目覚めた瞬間だった。
その後、手当たり次第に髪を巻きまくる『辻巻きロサキネンシス』がリリアン女学園を恐怖のどん底に陥れることになったのは、皆の知るところである。
リリアン女学園山百合会所蔵・リリアン暗黒史より
きっかけは蓉子の漏らした愚痴だった。
「どうして江利子ってば才能の無駄遣いばかりするのかしら？」
支倉令なる一年生に会うため、常人なら三日はかかるような資料のまとめ作業を、ほんの数時間で成し遂げ、速攻で薔薇の館を飛び出していった江利子を見送った蓉子の一言は、その場にいた全員の心境を代弁するものだったに違いない。
「確かにその通りよね。文武両道、才色兼備。努力でカバーする蓉子と違って、才能のみであらゆる分野のトップグループにいるんだもの。ほんと、もったいないわね」
頷いたのは蓉子のお姉さまである紅薔薇さま。江利子のことを誉めているようで、その実、努力を惜しまない蓉子を誉めているのが、言外に漂っている。薔薇の館に集まったメンバーはその辺り心得たもので、蓉子はちょっと嬉しそうにしているし、黄薔薇さまは少し不満そうに紅薔薇さまを見る。
「江利子だってすぐに熱中する何かを見付けるわよ。その時は絶対凄いわよ。びっくりするわよ、みんな」
物凄い具体性を欠いた黄薔薇さまの主張だけど、それは仕方ないかな、と聖は思う。江利子が何かに熱中するなんて姿は、そうそう容易に想像できるものではない。
とは言え、黄薔薇さまはあの江利子を妹にするような豪胆なお方だ。優等生の蓉子を自慢する紅薔薇さまにも、果敢に戦いを挑む。
「そうよ、江利子は凄いんだから。本気になれば蓉子ちゃんなんて目じゃないわよ」
「ほほう……それは聞き捨てならないわね……」
黄薔薇さまの挑戦的な物言いに、紅薔薇さまが応戦する。黄薔薇姉妹もそうだが、紅薔薇姉妹だって姉妹の仲の良さでは負けていない。
ちなみに白薔薇姉妹――つまりは聖とお姉さまだが――は、こういう話題では蚊帳の外だ。
「でも、あの江利子ちゃんがそんな蓉子みたく努力する分野を見出せるかしら？」
「うく……、だ、大丈夫よ。江利子、この間言ってたもの。体育でやったバスケが面白いって。バスケ部に入ったら、間違いなくエースになれるわよ！」
力説する黄薔薇さまに、聖はちょっとそんな江利子を想像してみる。確かに江利子の運動神経は抜群だ。先日の体育でも、初心者にも関わらず、一時間ほどの練習でバスケ部と対等に渡り合っていた。
〜聖の想像〜
「江利子！ ディフェンス！」
終了間際、恐らく相手の最後の攻撃。
ここを凌げば勝利という場面で、敵は当然のようにエースへとボールを回す。
スコアはここを凌げばリリアン女学園の勝利。弱小・リリアン女学園バスケ部だが、江利子の獅子奮迅の活躍で、大会初優勝は目の前だった。
「ＯＫ、任せて！」
ぐっと腰を落とす江利子。鋭い眼光に相手のエースが怯む。県内屈指のフォワードである彼女だが、江利子の超高校級のディフェンスを前に、この試合では完全に押さえ込まれている。
「鳥居江利子……これが最後の勝負よ」
「……そうね」
「まさかリリアン女学園にあなたみたいな人がいるとは思わなかった。全国でもあなたほどのプレーヤーはいないでしょうね。でも……リリアン女学園なんかにいたのが、あなたの敗因よ。私たちの学校にいれば、全国制覇も夢じゃなかったのに」
相手のエースのセリフに、江利子は不敵に微笑む。
「そうかもしれないわね。でも……私は最初から約束された勝利なんかに興味はないわ！ 私はあなたを抑えて、リリアン女学園の仲間と一緒に全国へ行く！！」
「上等だわ！！」
鋭いドライブに入る相手のエースに向かって、江利子は素早く対応した！
「鳥居江利子！ 勝負よ！」
「もらったわ！ 凸りん・フラーーーーーーッシュ！！」
「ぶっふおおおおぉぉぉ！」
輝くオデコに相手エースが怯んでボールを取られたところが、聖の忍耐力の限界だった。
「せ、聖ちゃん！？」
「ど、どうしたの急に！？」
いきなり噴き出した聖に、どちらの妹が優れているか熱弁を交わしていた紅薔薇さまと黄薔薇さまが心配そうに振り返る。
「あ、いや……ぅぷぷ……な、なんでもないです……ぐふ……」
涙目で首を振る聖に、黄薔薇さまと紅薔薇さまはちょっと心配そうに聖を見たが、今はとにかく『どっちの妹が優れているか議論』の方が大事なので、再び激論に戻る。
「ぅわ、あり得ない……江利子とバスケ部……凸りんフラッシュ……あり得ないわ」
自らの想像図に、肩を揺らす聖を他所に、黄薔薇さまと紅薔薇さまは、更にヒートアップしながら「いかに江利子が本気を出したら凄いか」議論を続けている。
「江利子ちゃんは運動だけじゃないんだから！ 芸術だってお手のものよ！」
「芸術ねぇ……堪え性のない江利子ちゃんに、芸術分野は厳しいんじゃない？」
力説する黄薔薇さまに、挑発的なセリフを吐く紅薔薇さま。
「うぅ……そんなことないわよ！ 例えば陶芸なんて、いかにも江利子好みだもの！」
断言する黄薔薇さまに、聖は「確かに」と頷いた。絵画や彫刻よりは、陶芸の方がいかにも江利子好みの分野である。
さすがは江利子のお姉さま、と思いつつ、聖は陶芸に目覚めた江利子を思い浮かべた。
〜聖の想像〜
「完璧だわ……」
ゆっくりと動きを止めたろくろの上に鎮座する皿を見て、江利子は満足げに頷いた。
「この曲線……これこそ、私の求めていた優雅なライン。これよ……」
ろくろから大振りの皿を切り離す江利子に、同席した陶芸協会の会員は息を飲んだ。
巨大でありながら、繊細な印象を失っていないその大皿に、一同の視線が集中する。
女子高生にして、独自の世界観と完璧な技法を持った江利子の存在は、いまや日本美術の宝と言われるほどだった。その大皿となれば、正に国宝級とも言われる。
「問題は焼きだ……それほどの大物、完璧に焼くのはいかに江利子さんでも難しいのではないか？」
「しかし君、それを成し遂げてこその江利子君だよ」
固唾を飲む、日本陶芸協会の理事たち。彼らの期待と不安の視線を他所に、江利子は慎重な手付きで大皿を釜にセットした。
「……蓉子、準備は良い？」
「もちろんよ、江利子」
頷きあい、江利子は釜に真剣な視線を送った。
「蓉子……今よ！」
「はい！」
「凸りん・バーーーーーーーーースト！！」
「ぶっふおおおおぉぉぉ！」
輝くオデコの光に照らされた大皿が、その熱量で国宝級の皿に焼き上がったところが、聖の忍耐力の限界だった。
「せ、聖ちゃん！？」
「ど、どうしたの急に！？」
再び噴き出した聖に、どちらの妹が優れているか熱弁を続けていた紅薔薇さまと黄薔薇さまが心配そうに振り返る。
「げふ……ぐふ、ぐふふっ……な、何でもないです大丈夫です気にしないで下さい……」
体を痙攣させながら首を振る聖に、黄薔薇さまと紅薔薇さまは心底心配そうに聖を見たが、まだ辛うじて『どっちの妹が優れているか議論』の方が大事なので、再び激論に戻る。
「ヤバイ……江利子と陶芸……凸りんバースト……お、面白すぎる……」
自らの想像図に、全身を痙攣させる聖を他所に、黄薔薇さまと紅薔薇さまは、更にヒートアップしながら「いかに江利子が本気を出したら凄いか」議論をまだ続けている。
「江利子ちゃんは運動と芸術だけじゃないんだから！ 勉強だってお手のものよ！」
「勉強ねぇ……集中力のない江利子ちゃんに、勉強は厳しいんじゃない？」
力説する黄薔薇さまに、挑発的なセリフを吐く紅薔薇さま。
「うぅ……そんなことないわよ！ 例えば女医なんて、いかにも江利子にお似合いだもの！」
断言する黄薔薇さまに、聖は「確かに」と頷いた。白衣に身を包んだ江利子は、ちょっと想像しただけでもいかにも板についている。
さすがは江利子のお姉さま、と思いつつ、聖は女医となった江利子を思い浮かべた。
〜聖の想像〜
「はい、それでは口を開けてくださいねー」
江利子は風邪をひいた患者に優しくそう言って、扁桃腺の腫れ具合を確認する。
今年もインフルエンザは大流行で、的確な診断を下す鳥居総合病院の江利子先生は、全国的にも有名な名医だった。当然、その診察を受けたいと願う患者は後を絶たない。
「なるほど……この扁桃腺の腫れ具合……一見するとインフルエンザのようだけど、これは風邪ね。インフルエンザではなく、風邪の薬を処方しましょう」
自信をもって断言する江利子。
患者の喉を明るく照らす光源は、言うまでもない。
凸だ。
「ぶっふおおおおぉぉぉ！」
輝くオデコの光を頼りに扁桃腺を確認するところが、聖の忍耐力の限界だった。
「せ、聖ちゃん！？」
「大丈夫なの、本当に！？」
お腹を押さえてダムダムと机を叩きつつ、どうにかこうにか「大丈夫ッス！」と手を振る聖に、さすがの黄薔薇さまと紅薔薇さまも議論を中断して聖に駆け寄ってくる。
慌てる二人の薔薇さまに、聖は「そんな、大袈裟な」と思いつつも、二人の議論が中断したことに胸を撫で下ろした。
これ以上、妙な想像をさせられたら、ちょっと聖の生命が危うかったかも知れない。笑いすぎで。
「大変！ 保健室に連れて行きましょう！」
「そうね。蓉子、アナタも手伝って！」
「は、はい！」
大騒ぎの３人に「だ、大丈夫ですから」と首を振った聖は、そこで事態を傍観していたお姉さまと視線が合う。
「……百発百中、お凸占いの占い師」
「おぶっふぅ！」
ポツリと呟いたお姉さまの一言に、聖の限界はあっさりと崩落した。
「おで……お凸占ひ……」
凶悪な想像に止まらない笑いと戦いながら、聖は思う。
やっぱり江利子は、今の江利子のままで十分だ。
「あ痛ぁ！」
薔薇の館を掃除中、何もないのに顔からすっ転んだ紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳は、哀れにも頬に擦り傷を作ってしまった。
「祐巳さん、大丈夫！？」
慌てて駆け寄ったのは、黄薔薇のつぼみこと島津由乃。
「痛たたた…。うん、ちょっと擦っただけ」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する由乃だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた由乃は、
「大したことないわね。ツバでも付けとけば、すぐ治るわ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って由乃さん、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくの」
「ダメって。汚いってば」
「いいのよ、祐巳さんだったら」
「ダメってばぁ！」
やたら細こい身体のくせに、やたら強い力で迫る由乃。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメン、保健室に行って来る！」
「あー、祐巳さーん」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳さん、どこに行くの？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、白薔薇さまこと藤堂志摩子。
「うん、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんだ」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する志摩子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた志摩子は、
「大したことないわね。ツバでも付けておけば、すぐに治るわ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って志摩子さん、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくのよ」
「ダメって。汚いってば」
「いいのよ、祐巳さんだったら」
「ダメってばぁ！」
力なんてまるで無さそうなくせに、やたら強い力で迫る志摩子。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメン、保健室に行って来る！」
「あー、祐巳さん」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳ちゃん、どこに行くの？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、黄薔薇さまこと支倉令。
「はい、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんです」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する令だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた令は、
「大したことないね。ツバでも付けておけば、すぐに治るよ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って令さま、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けるんだよ」
「ダメですって。汚いですってば」
「いいんだよ、祐巳ちゃんだったら」
「ダメですってばぁ！」
現役剣道部員の貫禄、やたら強い力で迫る令。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメンナサイ、保健室に行って来ます！」
「あー、祐巳ちゃん」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳さま、どこに行かれるんですか？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子。
「うん、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんだ」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する乃梨子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた乃梨子は、
「大したことないですね。ツバでも付けておけば、すぐに治るでしょう」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って乃梨子ちゃん、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくのです」
「ダメって。汚いってば」
「いいんです、祐巳さまでしたら」
「ダメってばぁ！」
見た目は結構華奢なくせに、やたら強い力で迫る乃梨子。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメン、保健室に行って来る！」
「あー、祐巳さま」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳、どこに行くの？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、紅薔薇さまこと小笠原祥子。
「はい、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんです」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する祥子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた祥子は、
「大したことないわね。ツバでも付けておけば、すぐに治るわ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「ってお姉さま、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくのよ」
「ダメですって。汚いですってば」
「いいのよ、祐巳だったら」
「ダメですってばぁ！」
祐巳がらみになると、やたら強い力で迫れる祥子。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメンナサイ、保健室に行って来ます！」
「あー、祐巳」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳さま、どこに行かれるんですの？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、演劇部所属松平瞳子。
「うん、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんだ」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する瞳子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた瞳子は、
「大したことないですわね。ツバでも付けておけば、すぐに治りますわ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って瞳子ちゃん、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくのです」
「ダメって。汚いってば」
「いいんですのよ、祐巳さまでしたら」
「ダメってばぁ！」
明らかに祐巳より非力なのに、やたら強い力で迫る瞳子。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメン、保健室に行って来る！」
「あー、祐巳さま」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「祐巳さま、どちらへ？」
早足で歩く祐巳に声をかけて来たのは、山百合会臨時助っ人細川可南子。
「うん、ちょっと保健室まで。転んで頬を擦っちゃったんだ」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する可南子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた可南子は、
「大したことないですね。ツバでも付けておけば、すぐに治ると思います」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って可南子ちゃん、一体何を？」
「だから、直接ツバ付けとくのです」
「ダメって。汚いってば」
「いいのです、祐巳さまだったら」
「ダメってばぁ！」
身長が高い分パワーがあるので、やたら強い力で迫る可南子。
必死で抵抗した祐巳、なんとか脱出に成功し、
「ゴメン、保健室に行って来る！」
「あー、祐巳さま」
一言残した祐巳は、名残惜しそうな声を背中で聞きながら、ダッシュでその場を後にした。
「はぁもう、どうしてみんな、そんなにツバ付けたがるんだろう…？」
ようやく保健室に辿り着いた祐巳、他人が聞けば誤解を招きかねない言葉を呟きながら、扉をノックした。
「どうぞ」
「失礼します」
「あら、紅薔薇のつぼみ。どうしたの？」
尋ねてきたのは、元リリアン生で養護教諭、保科栄子だった。
「はい、大したことはないんですが、転んで頬を擦ってしまったもので」
心配そうな顔で、祐巳の頬に手を添えて、まじまじと傷口を観察する栄子だが、確かに彼女の言う通り大した傷ではないけれど、ほんのちょっぴり血が滲んでいた。
軽く安堵の溜息を吐いた栄子先生は、
「大したことないわね。ツバでも付けておけば、すぐに治るわ」
と言いつつ、祐巳の頬に唇を近づける。
その顔は、何故かほんのりと赤かった。
「って先生、あなたまでですか…」
祐巳は、とうとう諦めた。
今日でこの日本ともお別れ……か。
それだけじゃない。
志摩子さん…由乃さん……祥子さん…令さん…蓉子さま…江利子さま………聖さま…そして…祐巳さん。
今日、日本を離れることを私は誰にも言っていなく、だから、誰も見送りなどはいない。
これでいいのかもしれない。
蟹名静として、いや、ロサ・カニーナとしての相応しい門出でもある。
そう、門出。人生で祝福する時だ。
なのにどうしてこんなに気持ちが沈むのだろう…
あの子ならこんな状況でもきっと、明るく振舞うだろう。
「…ぷっ…」
あの顔を思い出すだけでおかしくなってしまう。
ホントに不思議な人だったわね。
最後にあっておきたかったな。
そんなことを考えていると、後ろから声がした。
「静さま」
一瞬心臓が飛び跳ねた。
私の独りよがりな心が生み出した幻聴なのか。
それとも……それとも…本当に…
「こんにちは、静さま」
慌てて振り向くとそこには…
「祐巳さん？」
どうして？なんで？
頭の中にはそんな言葉が渦巻いていた。
いや、それよりもせっかく会えたんだ。ほかにいろいろ話すことがある。
「…どうして？」
けど、結局これになってしまった。
「蓉子様からきいたんです」
「えっ？」
蓉子様には言っていないはずなのに…
「山百合会の情報網は凄いんですよ」
「そ…そう」
そんな無駄なところでがんばらなくても…
「にしても…」
「え？」
「どうして、今日イタリアに行くって言ってくれなかったんですか！？」
「えっと…」
「もう会えなくなっちゃうかもしれないんですよ！」
そういうと、祐巳さんは見る見るうちに泣きそうな顔になっていった。
「ちょ…ご、ごめんなさい」
「静さま……行かないでください」
「え？」
祐巳さんはそう言って抱きついてきた。
なんだか妙にうれしいのはなぜだろう。そして、この心からあふれてくるような気持ちは何だろう？
そうか……私は彼女のことを…
「祐巳さん…これは私の夢でもあるの」
でも、この気持ちは私の心の奥にしまっておこう。
祐巳さんはあきらめたように、私から離れた。
「わかりました……もう…もう止めません。でも…」
「でも？」
「留学するからには絶対一番になってください。絶対手紙ください。絶対あきらめないでください。絶対………絶対………絶対帰ってきてください」
「…わかったわ」
「約束…ですよ」
視界が潤んで、祐巳さんの顔がよく見えない。
けど、きっといつもの様なまぶしい笑顔なのだろう。
「…約束するわ。…そうね……春風と共に私の歌が聞こえるなら……夏の蝉時雨の中私の声が聞こえたなら…秋の夜の名月をみて私の顔が浮かんだのなら……凍える雪に触れ私の感触を感じたのなら、それは私があなたを思っている証拠よ」
「静さま……」
「それじゃあ、行ってきます」
それから、一週間後私は手紙を書いた。
『こんにちは、祐巳さん。リリアンで妹の候補は見つかりましたか？
イタリアでは何もかもが新鮮で、トマトを使った料理が多く、とてもおいしいです。
音楽の方もうまくいっていて、この調子ならきっと首席で卒業できるかもしれません。
あの約束どうり私はくじけたりなんかしません。なぜなら、
今日もこのイタリアの空はつい口元が緩んでしまうほどの晴れ渡った青空なんです。
この青空の下、瞳を閉じるといつも明るく元気なあなたの笑顔が浮かんできて私に言うんです。
「あなたを愛しています」って。
ちょっと、調子に乗っていますか？
でも、あと数年は私に力をください。
そして、今は春です。
今日も私は歌の練習をします。けど、これはあなたのために歌う歌です。
もし、春風にのって私の歌が聞こえたのなら。
私があなたを思っているからです』
＝＝了＝＝
【No:1054】、【No:1179】の続きです。
人は忘れる。
その記憶を。
その過去を。
その思いを。
その喜びを。
その悲しみを。
記憶は新しい物に塗り替えられ、古い記憶は忘れられる。
鮮烈な記憶があれば、それ以前の小さな幸せなど思い出す事もできないほど霞んでしまう。
十年、二十年たっても消えない記憶は、何度も思い出され、書き直された為。
思い出される事すらない記憶は、もう失われたもの。
それが・・・ホントウの幸せを知る前の記憶なら・・・なおさら。
９月。
学園全体が体育際、学園際と様々な行事を抱え、激しく動き出している。
まるで私は、独り取り残されたかのようにその喧騒に入り込めないで居た。
いや、それは当たっているんだ。
私は、実際に時間に取り残された存在なんだから。
私が生きるはずの時間は遠い未来（あした）。
ここに居る人たちは、私を知っている。
私も、彼女達を知っている。
でも、その記憶は過去（いま）から数えて約１０年もたった後の彼女達。
過去（いま）の彼女達の記憶は、私の中では思い出になり、薄れてる。
だから、判らない。
私が何をするべきなのか。
私がここに居る意味が何なのか。
未来に進む（もどる）事もできない。
過去（いま）に生きる事もできない。
こんな私は・・・今本当に生きているんだろうか？
私は、ぼーっとすることが多くなった。
授業も身が入らず、色あせた白と黒の世界の校庭を眺める事が多くなった。
授業がつまらない訳ではなく、時間を潰したい訳でもない。
ただ、この刻を生きていない私に、色鮮やかなあの世界は合わないような気がした。
だから、私は何時も色を消した。
そのゆったり流れる世界は、周りと自分を隔てている。
私から見た周りの動きは酷く緩慢で・・・それでも、私はその世界の片隅に異物として存在する・・・
そんな自嘲的な考えが何度も浮かんだ。
木の葉が散る。
夏が終わる。
秋になる。
今を生きている人たちには、あっという間の出来事だろう。
むしろ、変わるまで変わった事に気付かないほど、鮮やかに再生されているはずだ。
季節が変わって、『もう秋だなぁ』と感じるような時間。
もうすぐ秋だと思ったら、もう秋になっている。
そんな感覚。
でも、私にはそれは無い。
小さな変化は、色の無い世界の中で、確りとその移り変わりを私に教えた。
小さな変化が重なって秋になり、人は秋を認識した。
私は・・・小さな変化一つ一つを見てしまい、秋になった。
小さな差異。
でも、私にはそれこそが決定的な違いだと。
ここはお前の居る場所ではないと。
世界そのものに言われているような気がした。
「学園祭の実行委員？」
私にその話が来たのは、体育祭が終わってすぐだった。
心の中にいろいろな事が渦巻きながらも、表面上は普段どおりの私を演じていた私に、唐突に降って湧いた話。
少し、不思議に思った。
今では殆ど思い出せない事だとは言え、流石に大きな行事の役員になるなら記憶に残るはず。
でも、私は学園祭の実行委員になんかなった覚えなんかない。
それどころか、高等部に入るまでは私は大きな責任の付きまとう仕事は何もしていなかったはずなんだ。
だから・・・不思議に思った。
同時に、面白そうだと思った。
無かったはずのこと。
なのに、今それは起きている。
過去のはずなのに、私に今降りかかっている。
不思議だった。
愉快だった。
その違いが。
ここは過去のはずなのに、私の未来（いま）じゃ無いはずなのに。
今、起こっている。
楽しかった。
今、が。
楽しかった。
だから。
その話を受ける事にした。
それが･･･私が現在（いま）を受け入れた、初めての事だった。
世界が、動き出した。
故意に失わせていた色は。
私に話しかけてくる人が増えるにつれてだんだんもとの色を取り戻していった。
話をするには、感覚に差が大きいと不便だから。
私の世界は、私の現在（いま）は、動き出した。
一度始まってしまえば、それは激しかった。
凍っていた時間が動き出すように。
過去（いま）でも未来（いま）でも無い、私の現在（いま）は廻っている。
今ではもう届かない、古いアルバム・・・
その忘れ去られていた頁は、現在（いま）という時を得て再び色付き始めていた・・・
今回（も？）、殆ど全て祐巳の独白です。
次回からは登場人物を増やしていく予定。
どうなるか判らないけど、このシリーズ評判は悪くないようなのでがんばって続けようと思います。
逆行ものでございます。
【No:1021】→【No:1025】→【No:1069】→【No:1150】→【No:1165】→This.
「あのー、白薔薇さま、一体どこへ行くんですか？」
「ん？ イ・イ・ト・コ・ロ・だよ、祐巳ちゃん。着いたらお姉さんとキモチイイことしましょ〜ね〜」
聞いた私が馬鹿でした。
祐麒、あんたと出かけたとき男にぶつかるとびくびくしてたの何でかわかった気がするわ。
きっと、いや十中八九向こうにも白薔薇さまと同様な人物がいるのね。
･･････同じように生徒会の人ではないことを祈るわ。
お姉ちゃんは向こうの世界に行っちゃうかも知れないけど、あんたは来ちゃダメよ。
私も白薔薇さま相手じゃ流石にどうにもならないと思うから。
と、現実逃避している間に、来ちゃった。
何だかアパートみたいだけど･･････
「もしかして、ここって、白薔薇さまのお宅ですか？」
「ううん、知り合いのおうち。あれ？ まだだっけ？」
いや、知らないのに知り合い？ まさかスとトとカと伸ばし棒が二本ついている人じゃないですよね？
ピンポーン
「はぁーい･･････って、あなた誰？」
やっぱり知らない人おおぉぉぉーーーー！！！
「あれ？ カトーさんは還ってきてないんだ、残念。･･････じゃ、祐巳ちゃん行こっか」
「た、助けてください･･････」
でも、この際この人ならきっと大丈夫！ と思ってやけっぱちにＳＯＳを出してみた。
「ゆ、誘拐！！」
ぎゅんぎゅんぎゅんぎゅん
あー、この状況だとそうなりますね、でもその音は何でしょう？
また例の嫌な予感。
私の平穏を返してマヂで。
私は平凡だけがとりえなんだから。
で、目の前の人は北斗神拳を繰り出すかのように手を大きく回して円を描き、右手は眼鏡に、左手はズボンの･･････チャックーーーーーー！！！？？？
ピカーーーーーーッ
眼鏡からのまばゆい光が私たちの目を焼く。
ようやく目が慣れてきたと思ったら、目の前には水着のお姉さんがいた。
「佐藤さん、どうしたの？ ･･････って祐巳ちゃん！」
「ハァイ、やっと還ってきたようだね、カトーさん」
は？ え？ 一体何がどうなって？
「いやぁ、かくかくしかじか･･････」
「まるまるうまうま、というわけね」
意思疎通成功してるし。
いったいどこの地球外生命体ですか。
「それなら仕方ないわ。まずは祐巳ちゃんを保護しないとね。さ、中入って」
「は、はぁ･･････」
促されるまま部屋に足を踏み入れる私。
抵抗する前に何事も手遅れな自分が悲しい･･････
「じゃあ私もお邪魔しまぁ〜〜〜す？」
ガシッ
後ろを振り向くと白薔薇さまが部屋に入ろうとするのを水着の人がドアを懸命に閉めて抵抗している。
「かかか、カトーさん、どういうことかなぁ〜〜〜？」
「な、に言ってるの、保護するのに佐藤さんは、危険、過ぎるわよ〜〜〜」
うーん、なかなかシュールだな。
「そんなこと、ないわよぉ〜〜」
「くぅ、この馬鹿力･･････あっ！ あそこに美少女がっ！」
「え？ どこどこ？」
バタン
あ〜、あっけない･･････
「さて、祐巳ちゃん、邪魔な人はもう誰もいないわ。安心してゆっくりしていいわよ？」
そんな期待に満ちた目で手をわきわきさせながら言っても説得力ありませんっ！
ドンドン戸を叩く音がするけど、心臓の音も同じくらいドッキンチョ。
ああぁぁぁ、ここ二階だし密室だし私は制服だし永田議員は馬鹿だしあの人は水着だし･･････
オダギリさんみたくカードはないけど、どうするよ？
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
バタン
「ウソツキ！ 太ったおばちゃんしかいないじゃないか！ ･･････って、やられたああぁぁぁーーーーーーーー！！！」
ドンドンドン
ドンドンドン
返事が無い、ただの屍のようだ･･････ってしょうもないことやってる場合じゃない！
「こうなったら仕方が無い、薔薇の館へ行かなくちゃ！ くそぅ、無事でいてくれよ、祐巳ちゃん！」
To Be continued...
【No:1023】→【No:1031】→【No:1059】→【No:1131】→今回
【小笠原邸】
祥子は入浴を終え、未だ火照っている身体をバスローブに包みながら、1人、長い髪にくしを通していた。
プルルル〜〜 プルル〜〜 内線が鳴る
「はい、どうしました？お母さま？」
受話器からはお母さまの叫びにも似た声が聞こえた
・・・
「いえ、祐巳ならとっくに。すみません、瞳子ちゃんは存じません、と、とにかく落ち着いてください、祐巳、そして瞳子ちゃんのお母さまが何ですって？」
・・・
「はい、はい？ 帰ってない、『誰が』ですか？ はあ、 祐巳が、帰ってないんですか？ そうですか？ 瞳子ちゃんも？」
２人とも家に帰ってない、（祥子様思考中） んん・・・！？
「な・な・なんですって〜〜〜〜〜 ！！」
=＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【薔薇の館・物置】
羽陽曲折あったが、無事にロザリオの授受の終わった２人、ここだけは南国熱々新婚ムードのラブラブモード、でも現実の気温はそんなこと無く、冬の寒さに再び２人して毛布に包まった。
とは言え、閉じ込められた時とは雲泥の差、今は寄り添う暖かさが２人の心と身体を満たしていた。
「でも、本当に困ったね、このまま出られなかったらどうしようか？」
「あまり困った様に聞こえないんですけど。」
「困ってるわよ、このまま帰れなかったら当然お互いの両親も心配するでしょ？ 私に至っては嫁入り前の娘を朝帰りさせたなんて、瞳子ちゃんの親御さんに顔向けできない、祥子様に怒られるのもすごく怖い、そしてお腹も減った。」
「お馬鹿なこと仰らないで下さい・・・ まったく能天気なんですから。」
「うう！！ い、妹のくせにひどいな〜 あの、その、姉に向かって能天気はないんじゃない。」
『妹』 『姉』
「何度でも言って差し上げます、「 お姉様 」は能天気すぎます。」 お顔真っ赤。
「へ！？ 瞳子ちゃん」
祐巳がキラキラとした瞳で瞳子を見る
「な、何ですの・・・」 さらに真っ赤
「もう一回言って・・・ 今の言葉・・・ 私に向かって言った言葉・・・ 能天気って言った前の言葉」キラキラキラーン
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【車内】
「松井！！ 急ぎなさい！！ 私の祐巳の危機なのよ！！ ああ〜〜なぜ減速するの！！」
祥子には確信が在った、祐巳はあそこに居る！！ そして瞳子ちゃんも！！
「お嬢様、信号が赤です！！」
「見えないわ！！」
「しかし！！ 『赤は止まれ』は国際ルールですよ！？」
「わたくしが認めてない。」
「お嬢様・・・ 目が尋常では無いような・・・」
「とっても尋常よ。（？） だから・・・ アクセルを踏み込みなさい！！」
・・・
やけくそになった松井さんは叫んだ！！
「何人となりとも、俺の前は走らせねえ〜〜！！」
「頼むわよ！！」
「任せろい、タモツ！！」
「タモツ？ どなたかしら？」
松井さんの車は爆走する。
・
・
・
「つ、付きました、 お、お嬢様。」 ぜえぜえ・・ リリアン校門前
慣れないことをしたのが効いたのか、松井さんは肩で息をしつつハンドルに突っ伏した。
たきつけた当の本人、祥子の目もぐるぐる廻っている。
「あ、ありがとう・・・ で、では、少し待ってて頂戴。 うぷ 」ふらふら
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【再び物置】
「と、特に何も言ってませんわ。」
「そんな意地悪いわないで、ね、言って、もう一回。」
「だ、だから、何のことですの！！」ぷいっと祐巳に背中を向けた瞳子ちゃん、いまだお顔は真っ赤っか。
その背中を祐巳は優しく抱き、
「お願い、もう一度聞かせて。」
・・・
「んも〜〜 解りました！！言います！！」 時際は言いたくてたまらない瞳子ちゃん
「本当に！？」
「は、はい、でも、最初は『姉』である呼び方できちんと瞳子を呼んでください、そしたら、私はそれに答えます！！」
「え？ はずかしいよ・・・」
「なら、瞳子も申しません！」
「解ったわよ、 えと、その、 ・・こ 」
「聞こえません！！」 ぷい
「と ・ こ」
「まだまだ全然聞こえませんわ！！」 またまたぷい
「で、でも・・・」
「わ、私だって本当に恥ずかしいんです、緊張しているんです。」 でも待ち遠しいんです・・・
その言葉に答えるように、祐巳はお腹に力をいれ言った。
「とうこ！！」
瞳子の耳に賛美歌と間違うかのような、歌声、いや、言葉がきこえた。 全身が喜びで震えた。
と・う・こ・
「はい、おねえ・・ 」
言い終わる前に、同時に扉がぶち壊され、言葉はかき消された。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【祥子・ちょっと前】
ハアハア！
祥子は薔薇の館に着いた。
玄関の鍵が開いている、これは未だ館の中に人が居ることに他ならない。
「祐巳達は、ここに居るのね・・・ まったく、どれだけ私に心配を掛ければいいの？」
祥子は館に入り、一目散に物置に向かった。
鍵の掛かったドアノブに手をかける、開かない筈の扉も今の祥子には問題ない。
「祐巳！！ 瞳子ちゃん！！」
叫び声と共に扉は開かれた、いや、破壊された。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【２人と１人の再会】
と・う・こ
「はい、おねえ・・ 」 ズバン！！
「祐巳！！ 瞳子ちゃん！！」
「お！！ お姉様！！」
「祥子お姉様！！」
いきなり怪獣、いやいや、祥子様の登場に目を白黒させる２人。そして祥子の怒号が響いた。
「祐巳！！！！！」
「は、はいいいいい！！！！！」
「こんなに心配させて！！ オッチョコチョイの見本、いえ、代表にほどが在るわ！！」
祐巳は蛇に睨まれた蛙の如き状態。
「さ、祥子お姉様、今回のことは、その、あくまでも事故なのです、その、祐巳様に非は、有りま・・・ ひ！！」
祥子に睨まれ、瞳子ちゃんも固まる。そして祥子の後ろで木片と化し、ゆっくり揺れていた扉も動きを止めた。
祥子は２人にゆっくりと近づく。
2人は緊張に身を固めた。
そして
「よかった・・・」 祥子は２人を優しく抱く。
「お、お姉様・・・？」
「祥子お姉様・・・！？」
「ほんとによかった、ほんとに心配したのよ、もう二度と、私にこんな思いをさせないで頂戴、お願い。」
祐巳と、瞳子の心は月と太陽の光を同時に浴びたかのように瞬時に暖められ、幸せに包まれた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【帰路】
3人が中庭のマリア様の前まで来たとき、立ち止まり祥子はおもむろに言った。
「瞳子ちゃん、私と祐巳はここ、マリア様の御前で、ロザリオの授受を行ったの、あの時も今夜と同じでとても素晴らしい月が出ていたわ。」
ドキッ！！
「ところで、祐巳、貴女の姉であり、紅薔薇である私に言わなくてはいけないことがあるのではなくって？」
ドキッ！！
「どうしたのかしら？」
「そ、そうなんです・・・ ははは・・・ 」
「なら、お言いなさい。」
「その・・・ 」祐巳にはお姉様がなにを言わんとしているのか、十分理解していた、でもこんなこと初めてで、その、緊張で、どんな言葉で伝えたら良いのか、はっきり言って混乱していた。
ふと、祐巳の手にぬくもりが伝わった。 軽く『きゅっ』と瞳子ちゃんは祐巳の手を握り、とても嬉しそうに微笑む。
そうだよね、私はすごく嬉しいし、瞳子ちゃんも嬉しいんだよね、そして、お姉様も嬉しいと思っているはず、うんん、絶対思ってる！！
祐巳は軽く深呼吸をし、澄んだ瞳を祥子に向け、凛とした声で言った。
「お姉様、紹介します、この度私の『妹』になりました『松平瞳子』です。 全然未熟な姉妹ですが、これからもよろしくお願いします。」
「よろしくお願いします。」ペコリと頭を下げる瞳子ちゃん。
「よろしく、瞳子ちゃん。」 月明かりに照らされた祥子様の顔は、まるでマリア様と見まごうほどの美しさだった。
「さあ、こんなに遅くなってしまったのよ、今から２人を家まで送るわ。」
「ありがとうございます、お姉様、それと、ご迷惑と、ご心配をお掛けしてしまい、すみませんでした。」
「いいのよ、それに、『バ○な子ほど可愛い』っていうじゃない？」
「バ！！ って ひどいですお姉様！！」
「ほら、２人とも、松井が校門前で待ってるんだから急ぎなさい。」つかつかと早足で歩きだす祥子。
「も〜〜 お姉様ったら。」
「あらためて、ほんとに楽しい姉妹ですわね、お２人は。」
「私もそう思う、でもね、今夜から、そして夜が明けた明日からは、もっとも〜〜っと楽しくなるんだよ。」
そして、祐巳と瞳子は手を力強く握りあい
「いくよ、瞳子」
これまでの私たちに おやすみなさい
「はい、お姉様」
これからの私たちに こんにちは
終わり
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「いや〜 やっと終わったねえ。」 腹いせ第２弾の結果、ぼろぼろの令様。ミイラ状態
「まったく、令にも見習って欲しいわね、この わ・た・く・し・の・ 心の広さ！！」 オ〜ホッホッホ！！
「いや、この後書きに至っては、言ってることと、やってることが全然あってないんだけど・・・ 」
「何のことかしら？」
「いや、その、私、ぼろぼろ・・・ なんですけど 」
「んまあ！！ ひどい！！ どうしたの令！！ 誰がこんなひどいことを！？」
「貴女のせいだ〜〜〜〜〜〜〜！！ こら〜〜〜〜〜〜！！」
「第3弾行く・・・？」
「ごめんなさい。」
「それでどうなの、瞳子ちゃんはおとせそう？」
「うーん、どうだろう。くもりガラスの向こう側ってとこかな」
「何それ？ 意味わからん」
「由乃さんこそどうなの？」
「この間のパーティの時にさ、令ちゃんの進学のことで突っ走っちゃったじゃない、私。後で考えると、菜々の前であれは不味かったかなぁって内心ちょっと焦ってるのよ」
「うんうん、そうだね」
「……そうだねって、何気に非道いのね」
「あっ、ごめん。えへへ」
年も明けた新学期のある日の放課後、特にこれといって急ぎの仕事もない薔薇の館で、祐巳は由乃さんと一緒にお茶を飲みながら他愛もないおしゃべりをしていた。
☆ ☆ ☆
「ごきげんよう」
二人が姉妹談義に花を咲かせている会議室へ、ビスケット扉を開けて志摩子さんが入ってきた。
「ごきげんよう、志摩子さん」
「ごきげんよう。ちょっと聞いてよ志摩子さん。祐巳さんったら非道いのよ」
冗談交じりに祐巳を非難して話の輪に誘う由乃さんに、いつも余裕を湛える志摩子さんらしからぬ真剣な表情で言う。
「それどころじゃないわ。大変よ、由乃さん」
「どうしたの？」
訝しげに聞き返す由乃さんの前に、志摩子さんは一枚の紙を置いた。
「これ、さっき告示があって、選挙管理委員の人にもらったんだけど」
「なになに。次期生徒会役員選挙 立候補者名簿？ って私たち以外にもう一人いるじゃない！」
「え！ そうなの！？」
リリアン女学園の淑女らしからぬ大声で叫ぶ由乃さんにつられて、祐巳もつい大きな声を出してしまった。でもその後に続いた志摩子さんはさすがに白薔薇さまだけあって落ち着いていた。
「ええ。去年の静さまみたいに、今年も対抗馬がいるってこと。ちょっと厳しいことになってきたわね、由乃さん」
「ねぇねぇ、誰が立候補したの？」
そう言って由乃さんの持つ紙をのぞき込んだ祐巳はその名前を見るや、「どうして……」と一言呟いて沈黙した。
「大丈夫よ、二人とも心配性ね。私たちが負けるわけ無いじゃない。去年だって結局は大差で勝ったんだから」
豪快に言い放つ由乃さんに、志摩子さんはいつもの笑みを取り戻して言う。
「そうね。でも油断は禁物よ、由乃さん」
どっしりと構えている（ように見える）二人をよそに、子ダヌキが一匹、パニクって右往左往している。
「でも私も由乃さんも未だに妹もいないし、どうしよう」
今の祐巳には全ての問題がそこに収斂されるのだった。そんなあわてふためく祐巳の肩を叩き、由乃さんは笑って勇気づけてくれる。
「バカね、祐巳さん。そんなの関係ないって」
志摩子さんも微笑んでそれに続けた。
「そう願いたいわね、由乃さん」
それでもまだ祐巳の動揺は収まらない。思うにこれは瞳子ちゃんにロザリオを拒否されたことの後遺症じゃないだろうか。ついつい悲観的な未来を想像して、こんな事を口走ってしまった。
「ねぇ、もし私が落選しても友だちでいてくれるよね」
「祐巳さん、何バカなこと言ってるのよ。当たり前じゃない。いい加減にしないと怒るわよ」
祐巳の方に向き直り、両手を握って少し怒った風に言う由乃さん。
そして同じく志摩子さんも、後ろから由乃さんの肩を抱いて優しく言った。
「ええ、その通り。例え落選しても私たちは友だちよ。由乃さん」
「由乃さん、志摩子さん！」
感極まって泣きながら二人に抱き付く祐巳だったが、二人の方は少し様子が違うようだった。
志摩子さんをキッと睨んで、由乃さんは言う。
「ところでさっきから気になってるんだけど、何で私ばっかり名指しなのかしら」
しかし志摩子さんは意に介すでもなく、いつものように微笑んで応える。
「なぜかしら。フフフ」
「……あなたとはいずれ白黒つける必要がありそうね」
「ウフフ」
「え？ あれ？ 二人ともどうしちゃったの？」
自ら狼狽するあまり、二人の間の妙な空気に気づかなかった祐巳は、今になってオロオロし始めたが、時は既に遅かった。
大事な選挙戦を前に、別の意味で暗雲が立ちこめ始めた薔薇の館だった。
☆ ☆ ☆
投票日を三日後に控えた水曜日、午後の授業をつぶして講堂では立ち会い演説会が行われていた。
志摩子さん、由乃さんに続いてどうにか演説を終えた祐巳が演台から下がると、替わって第四の立候補者が登壇した。そして場慣れしていない一般生徒とは思えないような堂々とした態度で演説を始める。
「皆さま、初めまして。いえ、ことによると私をご存じの方は、大勢いらっしゃるかも知れません。それについては私自身も少しばかりの自負があります。なぜなら私は最初期からの一人だからです。
然るに、時経（ふ）る毎に、片隅へと追いやられ、忘れ去られ、今では好事家にのみ関心を寄せられる、零落した身の上です。さらに言えば、傍系はともかく、本流においては私の肖像すらありません。あまつさえ、リリアンのフェイムたる薔薇さま及びその眷族と、一般生徒とを対比させるためとはいえ、お嬢さまにあるまじきミーハーの代表選手の如く扱われる始末です。
皆さまはこんな私をお笑いになるでしょうか。そのとおり。確かに私は滑稽な存在です。しかしよく考えてみて下さい。私の姿は、実は鏡に映った皆さまの姿なのです。明日は我が身と申しますが、まさに今現在の私が皆さまそのものなのです！
この世界における皆さまは路傍の石なのでしょうか。リリアン女学園という舞台において、皆さまの役どころは生徒Ａなのでしょうか。もちろん否です。誰です、そこで生徒Ｋと言っているのは。（笑）
そうです。私たちは全員、主役なのです。確かに私たちは大輪の薔薇ではありません。しかし麗しき薔薇さま方を縁取るだけのかすみ草でもありません。それ自身、愛でるに値する、名も無き花なのです！
……ここで皆さまには誤解をなさらないで頂きたいのです。私は今の、そして来期の薔薇さま候補を不信任と言っているわけでは決してありません。むしろ愛すべき友人たちでさえあります。
しかし世襲制による支配の弊害は、歴史上あまねく知られるところであります。このままではリリアン高等部は何も変わりません。今こそリリアンの学舎に真の民主主義を確立するため、世襲によらない一般生徒出身の薔薇さまが必要なのです！ 私はその最初の礎となるために、我が身を省みずここに立ち上がりました。皆さま、私と共に手を携えて、明日のリリアンの輝く主役となりましょう！
薔薇さま世襲支配に終止符を！
一般生徒にもっと光を！！
そして私にもっと出番を！！！
以上、ご静聴ありがとうございました！」
しばしの静寂の後、初めはパラパラと、それが徐々に膨れあがり、最後には万雷の拍手となって講堂を包み込んでいった。
祐巳は、イノセントなお嬢さまたちのスタンディングオベーションに送られて演台から立候補者控え席まで戻って来る第四の人を、腕組みしたまま睨みつける由乃さん、いつものように微笑んでいる志摩子さんとともに迎えた。
「すごいよ。よく分からないけど感動した！ 当選したら応援するからね！」
自分の立場を完全に忘れて、まるでじゃれつく子犬のようにうれしそうに祐巳は言った。
「けっ！」
由乃さんはなんだか機嫌が悪そうだ。
「私たち、上手くやって行けそうね」
そして志摩子さんは相変わらずの微妙な発言。
そんな三人に、第四の人は笑顔で応える。
「ありがとう。精一杯やったからスッキリしちゃった。でも本当のところ、あなた達に勝てるなんて思ってないわ」
「そんなことないよ。こんなにすごい拍手なんだもん、きっと当選するよ！」
「私もそう思うわ。ね、由乃さん」
「だから何で私を名指しするんだぁぁぁぁぁぁ！！」
由乃さんの怒号は、未だ鳴りやまぬ拍手の音に負けないくらい大きかった。
☆ ☆ ☆
迎えた土曜日、一、二年生の各教室では投票が行われ、その後投票箱は選挙管理委員会の部屋へ運び込まれて直ちに開票、集計が進み、今や掲示板の前には結果を待つ人だかりが出来ていた。
「ああどうしよう、すごくドキドキして来たよ」
「どんな結果でも、これからもずっと友だちよ。由乃さん」
「もういい……」
そんな期待と不安の交錯する祐巳たちの前に貼り出されたのは、しかし至極真っ当と言えば真っ当な結果だった。
「あーよかった。これでお姉さまに顔向けが出来るよ」
祐巳は満面の笑顔で言った。
「色々ご心配お掛けしたようだけど、これからもよろしくね。志摩子さん」
「私は由乃さんのこと、信じていたわ」
祐巳の傍らで握手を交わしている由乃さんと志摩子さんの腕は、なぜかプルプルと震えていた。
「うぅ、こんなのって非道いよ……」
喜びを分かち合う（？）三人から少し離れたところで、絶大な支持を受けたはずの第四の人が、地に膝を付いてがっくりとうなだれていた。
そんな傷心の人に歩み寄り、手を取って立ち上がらせると、祐巳は微笑んで言った。
「こんな結果になっちゃったけど、私たち、これからもずっと友だちだよ」
「ありがとう、祐巳さん。出来れば出番もお願いね」
（無理！ それ無理だから！）
世の中には憐憫の情だけではどうしようもないこともあるのだ。心の中でツッコンだ祐巳だったが、涙目で訴える人を突き放すことも出来ずに、辛うじて言葉を絞り出す。
「あーと、うーと、じゃあ取り敢えずマリア様にお願いしておくね」
（でもよく考えてみれば、立候補自体が無謀だったよね）
その後、彼の人の出番をマリア様にお願いしつつ、祐巳は一人ごちていた。
（だって生徒会選挙の投票って、フルネームで記名制なんだもん）
某月某日。
紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳と演劇部一年松平瞳子は――
落とし穴に落ちていた。
「な、なんでこんなことに……」
自分の頭より遥かに高い位置にある出口を、祐巳は困ったように見上げた。
穴の深さは約３．０Ｍ。運動神経抜群で高身長というスペックを誇る可南子ちゃんなら、ジャンプ一番穴の縁に掴まり、軽々とこの窮地を脱したであろうが、暗い穴の底にいる二人では、少々――いや、かなり――スペック不足である。
祐巳は背格好も平凡で運動神経も平凡。普段なら色々と頼もしい瞳子ちゃんも、いかんせんこういう肉体的素養を問われる窮地では、持って生まれた才能がことごとく役に立たない。演技力も冷静さも頭の回転の速さも祐巳を遥かに凌ぐ瞳子ちゃんだけど、身長は祐巳より少し低いくらいだし、運動は瞳子ちゃんの数少ない苦手分野である。
「これは……少々、届きそうにありませんわね」
瞳子ちゃんが出口までの距離を推し量って眉をしかめる。祐巳も同感だったけれど、念のためジャンプして力の限りに手を伸ばしてみた。
もちろん、穴の縁には全然届かない。
「……どうしたものでしょうか」
「うーん……そうだ！ 肩車なんてどうかな！？」
「肩車ですか……私たちでは少々高さが足りないと思いますし、そもそも肩車というものは、あれで中々体力が必要なのですよ？」
「大丈夫、大丈夫。瞳子ちゃんくらい持ち上がるってば」
祐巳がさぁこい、とばかりにしゃがみ込むと、瞳子ちゃんが慌てて首を振った。
「ダメですわ、祐巳さま。やるなら私が下になります」
「でも瞳子ちゃんの方が小柄じゃない。良いからほら、早く」
祐巳に促されて瞳子ちゃんが渋々しゃがんだ祐巳の肩をまたごうとして、はたとその動きを止める。
「……どうしたの？」
「いえ、その……スカートが……」
片足を少し上げた姿勢で瞳子ちゃんが固まっている。リリアン女学園の制服のスカートは丈が長いので、そのまま祐巳の肩に乗るのは少々具合が悪い。
「そこはほら、私の頭をスカートに入れるつもりで」
「……は？」
「いやだから、私の頭を瞳子ちゃんのスカートに」
「ななな、何を言い出すんですか、祐巳さまは！？」
両手で「こんな感じで」と、瞳子ちゃんのスカートを頭に被るジェスチャーをする祐巳に、瞳子ちゃんが慌ててスカートを抑えつつ祐巳から距離を取った。
「すすすスカートに頭を！？ 祐巳さまが！？ ダメ、ダメです！ 早すぎます！」
「はやい？」
「いえ、違います！ 早いとか遅いとかではなくて、淑女としてそんなことはできませんわ！ 当たり前じゃないですか！」
「でもそうしないと肩車できないよ」
「それはそうですが……い、いえ、やっぱりダメですわ！ 今日は体育もなくて着替える予定はなかったので、実用主義なのです！ 絶対に不可、却下ですわ！」
「実用……？」
「と、とにかく！ ダメなものはダメです！ 何を変なことを言い出すんですか、祐巳さまは！」
むきー、と顔を赤くして怒る瞳子ちゃんに、祐巳は「どこか変だったかなぁ」と首を傾げる。
「でも、それじゃあ、やっぱり瞳子ちゃんが下になる？ 大丈夫？」
「うぅ……そ、それなら、なんとか。見られるよりマシのような……」
「みられ……？」
「何でもありませんわ！ だ、大丈夫ですわ、瞳子は自堕落に青春を浪費している帰宅部な祐巳さまと違って、演劇部で日々精進しているのですわ！ 発声の基本は肺活量なのです、走り込みも周回遅れですが、なんとかこなしております！」
「周回遅れって……ダメなんじゃ……？」
「瞳子は必死にやっています！ さぁ祐巳さま、無駄口を叩いてないで、やるならやりましょう！」
圧倒的に喋ってたのは瞳子ちゃんだと思いつつ、祐巳はしゃがみこんだ瞳子ちゃんの肩をよいしょ、とまたぐ。スカートが邪魔だったので、瞳子ちゃんにしたアドバイス通り、瞳子ちゃんの頭をすっぽりスカートに入れた。
「瞳子ちゃん、前見えないけど、大丈夫？」
「だ、大丈夫ですわ！ どのみち目は閉じています！」
「……本当に平気？」
「うぅ……今目を開ける方が危険なのです！ 祐巳さまは良いから、黙ってバランスを取ってくださいませ！ 瞳子は今、必死なのです！」
「う、うん……」
瞳子ちゃんに叱られて、祐巳は両手を穴の壁に添える。祐巳の準備が整ったところで、瞳子ちゃんが気合いを入れて、上体を起こそうとする。
「んんー！」
瞳子ちゃんの気合いが響き、両足がぐっと伸びて、ひょこっと瞳子ちゃんの腰だけが持ち上がった。
「と、瞳子ちゃん……？」
祐巳の両足の間に突っ込んだ上半身と、祐巳の太股を抱えている両手が、ぷるぷると震えている。しかし一向に、祐巳の体は持ち上がる気配を見せない。
「むむ……むむむぅ……ぷはぁ！」
ぷるぷるとしばらく奮闘していた瞳子ちゃんが、ついに諦めて再度腰を落とした。
もぞもぞと祐巳のスカートから頭を抜いて、瞳子ちゃんは真っ赤に染まった顔で鋭く祐巳を見詰める。
「祐巳さま、やはり物理的に無理ですわ」
「え、いや、ピクリともしないって……」
確かに瞳子ちゃんは小柄だし、細身だし、体育祭では気合いの割に活躍らしい活躍をしてなかったけど、どんだけ力ないんだろう、と祐巳はちょっと不安になった。
今度演劇部に行って、ちゃんと瞳子ちゃんが体力作りのランニングについていけているのか、部長さんに聞いておこう。心配だ。
「や、やはり瞳子の言った通りでしたわ！ そもそも瞳子の計算では、仮に肩車が出来たところで、私と祐巳さまでは穴の縁には届きませんとも！ 全く、祐巳さまのせいで無駄な体力を使ってしまいましたわ！」
自分でも予想外に情けない結果だったのか、そっぽを向きながらまくし立てる瞳子ちゃんに、ここはツッコミを入れるのは可哀想だな、と祐巳は判断した。
先程の様子では、多分上下入れ替えての再チャレンジにも、瞳子ちゃんは応じてくれないだろう。
「うーん……どうしよう……」
遥かな高みにある出口を見上げて、祐巳は不安げに溜め息を吐いた。
「瞳子ちゃん、もうちょっとこっちにおいでよ」
すっかり日も暮れ、穴の底は完璧な闇に包まれていた。見上げても穴の縁が夜空に溶け込んでしまって定かではない。しかも季節は既に冬――互いにコートを着込んだものの、寒さはかなり厳しくなってきた。
「祐巳さま……私たち、このままずっと出れないのでしょうか……」
寒さに身を寄せ合いながら、瞳子ちゃんが弱気なセリフを口にする。
瞳子ちゃん自慢の腹式呼吸によるＳＯＳ発声も効果はなく、ちょっと声が掠れ気味なのが痛々しい。
「大丈夫だよ。そろそろお父さんたちも変だと思うだろうし。お姉さまとか、由乃さんとかも、きっと探してくれてるから」
さすがにいつもの強気な態度も消え失せて、意気消沈している瞳子ちゃんの肩を、祐巳はぎゅっと抱き寄せる。いつもなら嫌がる瞳子ちゃんも、黙ってされるがままだ。
いつもは強気一辺倒の瞳子ちゃんだけど。本当はずっと打たれ弱いことを祐巳は知っている。その辺り、祥子さまと瞳子ちゃんは似ているのかもしれない。
「瞳子ちゃん、大丈夫だからね。――ほらほら、見てみなよ。星が見えるよ」
「……」
元気付けようとする祐巳の呼び掛けに瞳子ちゃんは穴の出口の向こうに広がる夜空に視線を向けて、僅かに微笑んだ。
「本当ですわ……星なんて、随分見ていなかったですわ……」
「うん、そうだね」
武蔵野の自然が残るこの辺りは、まだまだ夜空に星をたくさん見付けることができる。けれど普段は、めったに星空を見上げるなんてことはしないのが現実だ。
それこそ、こんなトラブルに陥らなければ、星を見るなんてこと、祐巳はしなかったかもしれない。
少なくとも、瞳子ちゃんと星を見る機会なんてものは、なかっただろう。
「……そう考えると、ちょっと得した気分」
「何が得ですか……こんな目に合ってるのに」
「うん。でも……得した気分なんだもん。こうやって、瞳子ちゃんと星を見れるなんて」
「……バカじゃないですか、祐巳さまは」
瞳子ちゃんがちょっと笑いながら言う。
「そのくらいのこと……普通に誘ってくだされば、瞳子は喜んで付き合いますのに」
「え……？」
ちょっと意外な瞳子ちゃんのセリフに祐巳は瞳子ちゃんを見る。
ちょうど祐巳を見上げていた瞳子ちゃんと、祐巳の視線が重なった。
「瞳子ちゃん……」
「祐巳さま……」
瞳子ちゃんの長い睫毛がゆっくりと下りて――
ゆっくりと二人の距離が近付いて行った……。
† † †
「かくして！ ちょうどタイミングよく救出された二人！ そして救い出された瞳子ちゃんの手には、祐巳さんのロザリオが握られてるって寸法よ！」
力説する由乃さんは、嬉々として両拳を振り回す。
「危機を乗り切った二人に芽生えた愛！ これよ、これしかないわ！」
「い、いくらなんでも、そんな上手くいくとは」
「いいえ、祐巳さん！ この私の計画に狂いはないわ！」
「そ、それに３Ｍの穴に落ちて怪我でもしたら」
「大丈夫よ！ なんなら地面に布団とか敷いておけば安全だし！ あ、乃梨子ちゃん、布団を敷いておくと言っても、変な意味じゃないわよ？」
「……私は何も言っておりませんが」
冷静に首を振る乃梨子ちゃんだけど、由乃さんは聞いていない。
「ああ、我ながら素晴らしいアイデア！ 題して紅薔薇のつぼみの妹レース・大穴展開！ ヤバイ、私ネーミングセンスも凄い！ 凄いわよね、志摩子さん？」
「ええ、そうね」
にこにこ笑って頷く志摩子さんは大物だと思う。
「第一、そんな大穴掘るのにどれだけ時間がかかるか分からないよ」
「祐巳さん、何を言うのよ！」
もっともなことを言った祐巳に、由乃さんがぐいっとスコップを突き出してくる。
由乃さんの準備は万端だ。
「祐巳さんの瞳子ちゃんへの愛情は、３Ｍの穴以下とでも言うつもり！？」
祐巳の瞳子ちゃんへの愛情は、
さすがに４０センチが限界だったことを報告しておこうと思う。
がちゃSレイニーシリーズです。
このお話は琴吹が書いた「【No:1174】貴女の側にいる」の続きとしてかかれています。
「祐巳さま。少なくても高校に在学中は私はカナダには行きません。だから、安心してください」
その言葉に祐巳さまは力を抜いた。祐巳さまが私のことを泣いてまで引き留めてくれるとは思わなかった。
祐巳さまに必要とされている。そのことが本当に嬉しかった。
私は祐巳さまの顔が見たくて、名残惜しさを感じながらもそっとその腕から抜け出した。
「………祐巳さま？」
私は祐巳さまの顔を見て、あっけにとられた。
だって、祐巳さまはすぅすぅと寝息を立てていたから。
でも、頬に残っている涙の跡が、あの瞬間、本当に祐巳さまが泣いていたことを物語っていた。
「祐巳さま、寝言ですか？ 全く、本当におめでたいんだから」
今までの盛り上がった気分を返して欲しい。私は思わず暗闇の中でそうこぼした。
でも、夢の中で泣いてしまうぐらい私のことを求めてくれたのであれば、それはそれで、幸せなことなんだと思う。
それほどまでに、私のことを想ってくれているのだから。
そう思うと、何故か急に不安になって、胸元を握りしめた。
そこには確かに祐巳さまのロザリオが存在している。
今日のことは夢ではない。確かに私は、手の中にロザリオ、そして何より、目の前に祐巳さまがいる。
私は確かに祐巳さまの妹になったのだ。
「………お姉さま」
祐巳さまの寝顔を見ながら、思わずそう祐巳さまのことを呼んでみる。
返事はない。もし返事があったとしたら私は平静ではいられなかっただろう。
返事がないのを良いことに、私はもう一度眠っている祐巳さまにお姉さまと声をかけた。
やっぱり祐巳さまからの返事はなかったが、その言葉は、何故か温かく私の心に染み渡っていった。
しばらく暗闇の中で、祐巳さまの寝顔を見ていると、ゆっくりと眠気が襲ってきた。
私は顔の位置をずらし、祐巳さまの胸に頭を預けた。
トクトクと聞こえる祐巳さまの心音。その優しい音を聞きながら、私は再び眠りの世界へと落ちていった。
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