『【No:269】逆行した』の真ん中あたりから分岐して【No:1222】の向こう側に繋げてみるテスト。
「何をへらへらしてるの！ 人がまじめに話をしているのに」
だって嬉しかったから。叱られても祐巳の表情は緩みっぱなしだった。
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| 選択肢
|
|＞三奈子さまが現れてなし崩しに姉妹の儀式
| 蔦子さんが「台無しね」発言。
|
「……じゃあ、儀式の後、インタビューよろしいかしら？」
「え？」
「あら、三奈子さん」
「はい、新聞部でーす」
いつから居たのかポニーテールの女性がメモとペンを携えて蔦子さんの隣に控えていた。
祐巳は記事にされるのは嫌だったのだけれど、祥子さまは変に噂されるより先に紙上で公言してしまったほうが良いのだと言い、あれよあれよという間に、三奈子さまが今晩中に記事を仕上げ、明日の早朝祥子さまが記事を確認してから号外として配布という段取りが決められてしまった。
この辺は流石は祥子さま。 その気になったらなんでも利用するというか、祐巳が意見をはさむ隙もなく祐巳が祥子さまの妹になることは決定事項になってしまっていた。
祐巳としてはこれから学園祭までの祥子さまとの絆を確かめあうイベントが欲しかったのだけど、既に祥子さまはシンデレラをやる気満々だし、祐巳はもう祥子さまのとこを「お姉さま」って呼びまくっちゃってて同じイベントは起こりようもない。
だから祐巳は後ろ向きに考えることはやめた。
ここで妹になれるんなら堂々とお姉さまのフォローができるのだからそれで良しとしよう。
やる気満々とはいえ、祥子さまは勢いだけでやると言っただけでまだ具体的なことを何も考えていない節があるし。 というか、十中八九なにも考えていないであろうから。
祥子さまは相手の実力がわかっている時は勝てようが負けようが堂々と向かっていくようなお方だ。
でも、それが判らない時、どうしようもなく弱気になってしまう人なのだ。
今回の柏木さんもその一つ。 そもそも祥子さまがシンデレラ役をやりたがらなかった理由がこれなのである。
蓉子さまは男嫌いを克服する機会くらいにしか考えていないのだろうけど、祥子さまにしてみればとんでもない話なのだ。
これに関しては祐巳がここで蓉子さまに進言してあげるって手もあるけど、それは多分祥子さまのプライドを傷つけてしまうから言わない。
祐巳は祥子さまがやりたいようにやるのを側にいてサポートするつもりだ。
ほら。
祐巳の中でももう祥子さまの妹になることは既に決定事項だったのだ。
蔦子さんの是非にと云う希望で二股のマリア様の前に移動した。
時間的に半端で人目が少なかったものの若干名帰りがけの生徒が興味深げにこちらを眺めていた。
「じゃあ、改めて聞くわ」
そう言って祥子さまはロザリオの鎖を広げた。
「祐巳、これを受け取ってくれるかしら？」
「はい、お受けします」
祐巳と祥子さまの姉妹の儀式は前の時と違い、マリア様だけでなく蔦子さんと三奈子さまとその他数人の生徒達が見ている前で行われたのだった。
〜 〜 〜
昨日「号外、号外♪」とスキップしていく三奈子さまの後姿を見送った時から覚悟はしていたけど、リリアンかわら版の号外を配る新聞部員の姿を見て祐巳は朝から憂鬱だった。 もちろん問題の号外を一部貰うのを忘れない。
記事には『衝撃！紅薔薇のつぼみの妹』と題字が紙面の約三分の一を占め、さらに『たった一日でつぼみの心を射止めたミラクルガール』とかものすごい煽り文句がこれまた目を引く字体で書かれていてこれでもう紙面の半分は埋まっていた。
祐巳の写真を載せるのはなんとか勘弁してもらった。というか続報で載せるから号外では名前だけって話で落ち着いたのだ。
そんなわけで、とりあえず教室まではそんなに注目を集めるということも無かったが、祐巳が教室に一歩足を踏み入れた直後、教室は妙な緊張感の漂う静寂に包まれた。
「ご、ごきげんよう」
祐巳が恐る恐る朝の挨拶をすると、真っ先に解凍した蔦子さんがこちらに駆け寄ってきた。
「祐巳さん！ ごきげんよう。 ちょっと」
こっち来てと、祐巳を教室の外へ引っ張り出し、そのまま階段の踊り場付近まで移動した。
「なに馬鹿正直に時間通りに登校してるの」
「え？ まずかったの？」
蔦子さんは額に手をあてて「ああもう」と。
「普通に来たら質問攻めにあうに決まってるでしょう？ こういうときはぎりぎりに教室に入るものよ」
なるほど、そうすれば朝の混乱は回避できそう。でも蔦子さんってこんなに世話好きだったっけ？
「でも、休み時間になったら一緒でしょ」
「はぁ」
蔦子さんは気の抜けたため息をついた。
「なんか損しちゃったわ。 号外の件は私も一枚かんでるから責任を感じてたのに」
新聞部ほどじゃないにしてもいつも当事者よりも見る側に回る蔦子さんが、らしからぬ行動してると思ったらそういう裏があったのか。
「大丈夫よ。ああいうのは一回ビシッっと言っちゃえば静かになるから」
そういって祐巳はにこりと笑った。
「ああ、なんか祐巳さんもう貫禄身につけてるわ。薔薇さまのつぼみの妹になっただけでこんなに変わるのね」
「そんなことないよ」
そう。 これは祥子さまの受け売りなのだ。 『前回の』だけど。
折角だからと授業が始まる直前に教室に戻って次の休み時間。
やはり、というかクラスのみんながわらわらと集まってきた。
「祐巳さん、かわら版の記事読みましたわよ」
「おめでとう、祐巳さん、あなたずっと祥子さまのファンでしたものね」
「念願が叶ったのですわね」
集まってきたクラスメイトの言葉はみな祐巳への祝福で、祐巳がビシっと言う必要はなかった。
朝の蔦子さんの行動は無駄だったのか。 いや、みんなに記事を吟味する時間をあけたのがかえって良かったのかもしれない。
「みんな、ありがとう」
何を聞かれるかと緊張していた祐巳は感激して泣いてしまった。
「山百合会のお仕事頑張ってくださいね」
「私たちも応援しますから」
流石はお嬢様学校。 多少やっかむ者も居ただろうが所詮お人よしの集団である。 雰囲気に流されてかクラス全体で祐巳を応援する空気が出来上がってしまった。
「もうクラスのみんなの心を掴んじゃうなんて、やっぱりミラクルガールだわ」
いつでも傍観者でクラスの雰囲気に取り残されたの蔦子さんの言葉である。
「それで、めでたく姉妹になれましたってわけなのね、ミラクルガールの福沢祐巳さん」
「静さま、その呼び方はやめてください」
音楽室の掃除の後、祐巳は蟹名静さまと話をしていた。
実はこの合唱部の先輩のことはちゃんと祐巳の記憶にあった。
ただ、『髪の長い合唱部の先輩』という認識しかなくてそれが後の静さまと結びついていなかっただけだったのだ。
「うふふ、でもあやかりたいわね。私も……」
「……白薔薇さまですか？」
その直後、目を見開いて硬直し、持っていた譜面をばらばらと落とした静さまを見て祐巳は「しまったぁ」と思った。
「あのっ、その、そうだ、憶測でものを言っちゃだめですよね、私、静さまなら白薔薇さまと合うかなーなんて……」
「……ミラクル」
「へ？」
静さまは祐巳の両肩を掴んでこう言った。
「私、頑張っちゃうわ。ミラクルが味方になってくれるんですもの」
「あの……私、みらくる？」
「あなたが合うって言ってくれたならきっと上手くいくに違いないわ。ありがとう」
今度は祐巳の手を取り、思い切りシェイクした。
「あー、えーっと……」
静さまは上機嫌にスキップで音楽室から出て行ってしまった。
あんな性格だったっけ？ 静さまって。
あっけに取られて静さまを見送った祐巳だったが。
「あっ！」
聖さまと静さまで、思い出したことがあった。
それは山百合会役員選挙の結果発表の時のこと。
結果発表の直後、聖さまの後を追って目撃した、今はまだ未来の出来事。
祐巳は慌てて静さまが散らかしていった譜面を拾い集めて机の上にまとめ、静さまを追った。
聖さまは薔薇の館にいるのだろうか？ だとしたら静さまもそこに向かったはずだ。
祐巳は自分の失言の為に白薔薇姉妹に波風を立てたくは無かったのだ。
なにしろ聖さまはあのとき、静さまにあんなこと……。
「きゃっ！」
回想に浸りながら歩くものではない。
祐巳は中庭に出る昇降口で誰かに追突してしまった。
「ゆ、祐巳さん？」
「あ、静さま」
ぶつかった相手は静さまだった。
なぜか静さまは中庭に出ないで廊下の所に留まっていたようだった。
祐巳がそれに追突して中庭に押し出してしまったのだ。
「あら、祐巳ちゃんのお友達？」
「って、聖さま！？」
中庭には聖さまが。
どうなっているのか良く判らないが、どうやら、祐巳は静さまが聖さまに会うのを後押ししてしまったようだ。
「ねえ祐巳ちゃん」
「は、はい？」
「きれいな子ね。 紹介してよ？」
「あ、あの友達というか、合唱部の蟹名静さま、聖さまご存知ありませんか？」
「え？」
あごに手を当てて聖さまはちょっと考え込んだ。
「知らなかったわ。 祐巳ちゃんのクラスメイト……じゃないわよね、二年生かしら？」
そうだった。
聖さまはこういう人なのだ。
あの選挙の時も、静さまを知らなかった祐巳と『お仲間』だったし。
「静さま、面白がってないであとはご自分で……」
横で祐巳と聖さまとのやり取りを見ながら苦笑を浮かべていた静さまにそう促した。
が、それは失敗だったと祐巳は後悔することになった。
「白薔薇さま、私は二年藤組、蟹名静です。 以後、お見知りおきを」
「私のことは知ってるわね」
「ええ、高等部に上がる前から」
「え……」
「ずっとあなたを見ていました」
静さまは決して目を知らさず聖さまをまっすぐ見つめていた。
ちょっと目を見開いていた聖さまは、真剣な顔つきになって静さまと見つめあった。
「そうだったの……」
聖さまは静さまに近づき、頬に手を触れた。
静さまの頬がほんのりと桜色に染まる。
そんな映画のシーンのような成り行きを黙って見ていられる祐巳ではなかった。
「……祐巳ちゃん、そういうのなんていうか知ってる？」
「知りませんし、聞きたくありません！」
祐巳は二人の間に割って入っていた。
「人の恋路の邪魔をするのは無粋って物よ？」
「なにが恋路ですかっ！」
まだ志摩子さんと姉妹になったばかりのはずなのに何を言うのか。
「静さま、すみませんけど、私は志摩子さんの味方ですから」
祐巳はそう言って頭を下げたのだけど、静さまが何か答える前に聖さまが言った。
「あら、志摩子は関係ないわよ」
「どうしてそういうこと言うんですか？」
「志摩子に聞いてみたらいいわ」
けろっとしてそんなことを言う。
判らない。
本当に白薔薇姉妹はわからない。
ほら、静さまも困った顔してるし。
「じゃあ、このまま静さま連れて志摩子さんの所に行けますか？」
「あら、それはいいアイデアだわ。 どう？ これから山百合会主催の劇の練習なんだけど見にこない？」
「聖さまっ！」
本当に行った。
体育館まで行って、志摩子さんなんか放っておいて、祐巳の前で静さまといちゃいちゃ。
祐巳が蓉子さまに言われて令さまと踊っている間も、聖さまは目が合うとわざわざ見せびらかすように静さまの肩に手を回して手を振ったりして。
おかげで令さまに「よそ見しない」って叱られてしまった。
もう、我慢ならなくて、終わってから志摩子さんに言ってやった。
「志摩子さん、あれ放っておいていいの？」
「あら、どうして？」
「どうしてって志摩子さん、聖さまの妹でしょ？」
「いいのよ。 祐巳さんが心配することは無いわ。 私たちはそういう姉妹なの」
志摩子さんはそう言って微笑むのだけど……。
そういう姉妹って、前回、聖さまが祐巳に絡みまくるのを志摩子さんが放っておくのは理解できなかったまでもなんとか納得したのだけど、今回のはそういうのと次元が違う気がするのだけど、どうして平気なのだろう。
とうとう静さまは聖さまと組んでみんなの注目を集めながらダンスを始めてしまった。
あんなにべったりくっついてっ！
一曲終わって聖さまは戻ってきた。
「志摩子と話したの？」
「……やっぱり納得できません」
ちょっと泣きそうになりながらそう答えると、聖さまは祐巳の頭を撫でながら言った。
「聞いたんでしょ？ 志摩子のこと心配することは無いわよ？」
ううっ、双方からこう言われてしまっては祐巳は引っ込まざるを得ないではないか。
でも。
「静さまは良いんですか？」
「え？」
「聖さまには志摩子さんっていう立派な妹が居るのにこんな……」
「そうね……それは後で話すわ」
「後で？」
「それより、祐巳さんって、白薔薇さまの言うとおり」
「でしょ？」
「え？ え？」
なんか祐巳の知らないことで二人して納得し合ってるんですけど。
ところで。
今回祐巳にとってはちょっとショックな出来事があった。 いや、あったというか無かったというか。
中庭での一件の直後、祐巳を探していた祥子さまが現れたのだ。
そして「こんなところにいたのね」っておっしゃった。
そう。 前回、祥子さまは音楽室でピアノの鍵盤を叩いていた祐巳の背後に現れたのだ。
なのに今回は静さまにかまけて音楽室から早々に出て行ってしまったので一緒にピアノを弾けなかった。
貴重なイベントを逃したと知った祐巳が落ち込んだのは言うまでも無い。
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ここから「静−志摩子、祥子−祐巳−乃梨子」まで持っていくわけですが、
がちゃSに集う作者の皆様ならどう料理されますか？（リレー可、というか是非）
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保留にしてた体育館のシーン加筆しました。(2006/3/13 20:25)
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| 選択肢（複数可）
|
| ・聖と静が意気投合して祐巳をからかう
| ・静は蓉子に劇に出てくれるよう要請される
| ・祐巳が白薔薇姉妹と静にかまけてばかりで祥子が拗ねる
| ・その他
|
※この記事は削除されました。
日曜日から月曜日にかけ、真美は風邪気味で少し熱っぽかった、たいした事も無さそうだが、大事をとって月曜日は学校を休み、一日家で寝てすごした。
火曜日の朝、熱は下がったが少し身体がだるかったので、病院に行くため午前の授業はお休みした。
「真美ちゃん、午前じゃなく今日も休んだら？」
「ううん、大丈夫、病院で注射も打ってもらったし、お薬も飲んでる、今は全然平気、だから心配しないで、ね？お母さん。」
「本当に？」
「大丈夫だって。」
丸１日と半分休み、午後から学校に行くのはなんとも不思議な気分、昨日と今日の朝からのみんなの記憶の中にいきなり入り込むエイリアンな気分、う〜ん、もしかしたらまた熱でも上がってきたかしら？
教室に向かっている最中
「真美さん！！」
「うを！！ なによ蔦子さん。」びっくり
「大丈夫なの？ 」
「大丈夫も何もちょっと風邪をひいただけよ。 いったいどうしたの？」
「いや、てっきりあのことを気に病んで、その為・・・」
「あのこと？ 何のこと？」
「知らないの？」
「？」
・・・
「ご、ごきげんよ〜〜〜〜 あは、あはは〜〜 」ばつの悪そうな顔をしつつ逃げ去ろうとする蔦子さん。
私はすばやく蔦子さんのスカートを掴んだ。
「何なの、言いなさい！！」
「な、何のことかしら、」汗たらたら
私はスカートを掴みつつ・・
「ああ〜〜 なんだか私、このまま『ばんざ〜い』ってしたくなってきちゃった。」
ばんざ〜い ＝ 蔦子さんのパンツ丸見え ＝ 蔦子さんいや〜〜ん
「く！！ 卑怯者！！」
「何とでもいって、それで何のこと？」
「あ、あの、その・・・」
「ばんざ〜〜 ・・」
「い、言う！！ 言うからスカート離して！！！！」
・
・
・
蔦子さんの話を聞いて私は衝撃を受けた、
「うそ！！ そんな！！ 日出実が、浮気！！？」
聞くところによると、日曜日、町で日出実は眼鏡を掛け、すごく美人で大人っぽい女性と歩いていたらしい、物凄く楽しそうに、嬉しそうに、しかも腕なんかも組んでいたそうだ。
「そ、そんな、」真美は蔦子のスカートを掴みつつしゃがみこみ、プルプルと震えている。
「あ、あくまで、リリアンの生徒が町で偶然見たって言う噂話、たぶん見間違えだって、世の中には似ている人が結構居るものよ、それに、私の目から見たって日出実ちゃんは真美さんにぞっこんだと思うわ、ね？ だから気にしないで、そしてスカート離して・・・ ね？」
プルプルプル・・・
「真美さん。ねえ？ どうしたの？ 真〜〜美ちゃん？」 蔦子は少し屈み真美に問いかけた。
「そ、そんな〜〜〜〜〜〜！！ 」
スカートを持ったまま真美は勢いよく立ち上がった、 ガバ！！ スポ〜ン！！（ご存知のとおり、リリアンの制服はワンピース）少し屈んでいた蔦子さんは・・・
哀れ、今蔦子さんの身体を包むのは、そ・その、眼鏡と下着のみ。
「「「 おおお〜〜〜〜 」」」なぜか回りから感嘆の声が聞こえた。
「へ？ なに！ へ？？ いや〜〜〜〜〜〜〜！！！！」
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
場所は変わり
薔薇の館の階段を淑女には似つかわしくないような激しさで昇り、そしてビスケット扉を乱暴に開けた。
「ねえねえ、由乃さん、志摩子さん、聞いた！！」 紅薔薇の蕾 福沢祐巳、息を切らせつ。
「あのね、祐巳さん、趣旨を言わないでいきなり『聞いた？』なんて言われても解るわけないでしょ。」
「ああ、ごめん！！ そのね、なんだか真美さんと、日出実ちゃんに変な噂が流れてるの。」
「変って？ どんなことかしら？」首をかしげる志摩子。
「じつはね・・・」
かくかくしかじか・・・
「なるほど、蔦子さんはナイスバディなわけね。」
「やっぱり蔦子さんは着やせするタイプと思っていましたわ。」 由乃さんと違って。ぼそ
「あら、バッチリ聞こえてましてよ、何気に嫌味かしら志摩子さん？」
「別に、何のことかしら？」
バチバチ
「もう！！そんなことじゃないでしょ！！ 由乃さん、志摩子さん！！ 蔦子さんのナイスバディは置いといてよ。」
「冗談よ、そもそも祐巳さんの体以外興味ないから。」
「ええ、その点は由乃さんに同感ですわ。」
「？」
「とりあえず、日出実ちゃんの相手の調査をしましょうか。」
「そうですね、真美さんは私達の大切なお友達なんですもの、ほっとけないわ。乃梨子にも何か話があったか聞いて見るわね。」
今、ここにリリアン美少女探偵団が結成された！！
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
日出実が、そんな、日出実が・・・ 真美は死人のようにふらふらと歩いていた、ぶり返した風邪の熱も次第に上がっていった。
「お姉様、ごきげんよう。」にっこり
私は、日出美の顔を見るなり逃げ出してしまった。
「お、お姉様！！」
一人残される日出実、理由も解らずただただぽか〜んと口を開けたたずんでいる。
「どうしたのかしら、お姉様？ せっかくこれを見て貰いたかったのに・・・？」
ごめんね、日出実、でも、ホントにごめんね・・・ なんだか、まだ、気持ちの整理が、混乱してるの・・・
私は、何も考えることが出来ず、そのまま早退してしまった。
自室のベットに横たわり
「色んな姉妹を取材して、冷静に色んな感情を見てきたつもりだったけど、はあ、結局『つもり』だったのかな？ 私って結構嫉妬深かったんだ・・・ こんなんじゃ、お姉様失格、それ以前よ・・・」 真美はマクラに顔をぎゅっと押し付けた、誰に見られるでも無いのにその涙を隠すように。
その後、真美は（水・木）二日休んだ。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
金曜日のリリアン中庭
「居た！！ 祥子、居たよ、あそこ。」
三奈子は一人屍のようにベンチに座っている。 今にもずり落ちそうな感じで。
「ちょと、三奈子さん、貴女どうしたの！？ 妹たちが今大変なのでしょう？」
「ああ、令さん・・・ ごきげんよう・・・ それに祥子さんも、」 目は真っ赤で、下には「くま」もくっきり出来ていた。
「ごきげんようじゃ無いでしょう！！ いつもの覇気はどうしたの！！」
「ま、 まあ、まあ、祥子、そんなにきつく言ったら悪いわよ、三奈子さんだって色々考えてるんだって、ね？三奈子さん？ 大丈夫、私たちは味方よ。」
その言葉を聞いた三奈子は、
うるうるぼたぼた
「で、でい（令）じゃ〜〜〜ん（さ〜〜〜ん）」 びや〜〜〜〜 ガバッと令に抱きつく三奈子
「ちょっ！！ 落ち着いて！！ 涙！！ 鼻水！！ すごいから！！ うひいい〜〜！！」
びや〜〜〜〜〜〜
ち〜〜ん
「はい、ココアよ、これ飲んで少し落ち着いて？ ね？」
「ごめんね、令さん、取り乱しちゃって。 クリーニング代払うから。」 令様びっちょり
「別にいいよ、ていうか、祥子！！ こっちにおいでよ。」 2ｍほど距離を置いている祥子
「本当に大丈夫？ 三奈子さん びや〜〜〜〜ってならない？」
「ならないから、ね？」
「ええ、もうなりません。」ぐすぐす
「ところで、今回の話なんだけど三奈子さんは何か知ってる？」
落ち着いたと思った三奈子の感情が再び爆破した。
「知ってるも何も！！ 真美に電話したって出てくれないし！！ どうしていいか解らないの！！ それに、ねえ、覚えてるでしょう？ あの事件！！ あんなのまた見るの嫌なの！！ しかも私の可愛い妹たちで・・・ そんなこと無いと思っても、色々考えちゃうの・・・ そしたら本当に怖くて・・・ 日出実ちゃんにも・・・ 怖くて、聞けな・くて・・どうしたら・いい・のか・・・ 」 顔を被い涙を流す三奈子。
「落ち着いて、三奈子さんそんなこと絶対無いから！！」
「どうして貴女にいえるの！？ 気休めはやめて！！」
「気休めじゃない、絶対！！ 黄薔薇、いいえ、ミスターリリアンの名に懸けて！！」 令は三奈子をぎゅっと、強く抱きしめた。今はそれしか言えない、それしか出来ない、それが嘘か誠かわからないが。
私にとっても、耳がいたい話だわ、令に抱かれ泣きじゃくる三奈子を見つめ祥子は一人思った
「ありがどう〜〜〜 」 三奈子は再び、きつく令に抱きつき びや〜〜〜〜〜
祥子は・・・ すでに４ｍほど離れていた。
びしょびしょの令は「とりあえず、真美ちゃんのお宅に行ってみようか、ね？」 三奈子の頭をよしよしする。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
そのころ一方、リリアン美少女探偵団は
何の当てもなく学園を歩いていた・・・
「何も収穫がないわね？」
「そうですわね、第一眼鏡で、大人で、美人さん、リリアン以外で心当たりがあるほうが不思議ですわ。」
其の時。
「は！？ 眼鏡を掛けてて、大人で、美人さん、もしかして・・・」
「祐巳さん、心当たりあるの？」
「うん、一人」
「なら、とりあえず会いに行って見ましょうか？」
「そうですわね。」
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
令、祥子、三奈子は山口家に着いた。
真美ママ 「まみ〜〜〜 お姉様がきてるわよ〜〜 あと、びっくりしないでね〜〜 薔薇様も来て下さっているわよ〜〜 」
返事が無い、ただの屍のようだ
「とまあ、こんな感じなんです、食事とトイレには出てくるからあんまり心配してないんですけれども。」
「お母さま、失礼します。」
「はいな、三奈子さん、お願いします。 あと、日出実ちゃんもちょっと前に来て上に居るわよ。」
「え？ 日出実ちゃんも？ ですか？」
三人は二階へ昇った。
そこには、真美の部屋の前でたたずんでいる日出実ちゃん。
「あ！！ 三奈子様、お願いです、一緒に説明を・・・」
「真美！！ いい加減出てきなさい！！ 私たちをこんなに心配させて、何考えてるの！！」三奈子は日出美の声を掻き消しつつ叫んだ。
「あ、あの？ 三奈子様？ な、なにを・・・？ 」
「日出実ちゃん、私は貴女を信じている、だから大船に乗ったつもりでいいのよ！！」
「ええ〜〜って、そもそも三奈子様！！ 今回のことは・・・」
日出実が言葉を言い終える前に、祥子と、令に抱きかかえられた
「大丈夫、日出実ちゃん、ここは三奈子さんに任せなさい。」
「紅薔薇様！！ 誤解なんです、きちんと説明します、だから・お願いです、話をきいて・・・」
「ええ、みんな誤解で、気の誤り！！ 大丈夫みんな日出実ちゃんのことを悪く言わないわ。て、私たちが言わせない！！」
「うええ〜〜 黄薔薇様まで！！ だから！！ 話をきいてください・・・ 」
またまた、日出実が言葉を言い終わる前に 祥子と令が、「ぎゅう〜〜」
う・う・・う・・・うわああああああ〜〜〜〜〜ん 突然、日出美は泣き出した。
「お姉様、お姉様、うわあああああ〜〜〜〜〜ん！！」
ばたん
泣き声を聞き真美は部屋の扉を開け飛び出してきた、「日出実、そんなに大声で泣かないでよ、私が恥ずかしいじゃない。」
「お姉様・・・」 日出実は真美に抱きつき再び泣き崩れる。
三奈子はつかつかと真美に歩み寄り、手を振り上げた！
「真美！！」
ばしん！！ 真美の頬は赤く染まる。
「いい加減目が覚めたかしら！！ 貴女は今、日出実ちゃんの姉なのよ！！ 姉である貴女が妹をこんなに心配させて、いったい何様のつもりよ！！ しかも貴女の姉である私にもこんなに心配させて！！ ほんとに・・ほんとに・しんぱ・いしたん・・だから・・・」三奈子は滝のように涙を流す。
「お、お姉様、日出実、ごめんなさい、本当にごめんなさい・・・」
「何とか修復できそうなんじゃない？、ね？祥子？」
「そうね、こうなったら私たちはお邪魔虫になりかねないから、帰りましょうか。」 その背後に物凄い衝撃と声が響いた！！
「うわああああ〜〜〜〜ん！！ 三、三奈子様の馬鹿〜〜 ！！ 何でお姉様をぶつんですか〜〜！！ 」吹っ飛ぶ三奈子
「悪いのは全て私と三奈子様です！！ でも9割三奈子様です、これを見てください！！」うぐうぐ、まだ泣きながら数枚のプリクラ（大きいやつ）を出した。
「「これって！！？？」」
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
リリアン美少女探偵団は祐巳の知り合いに会いに来ていた（当初は容疑者、だったはず）
「ごきげんよう、景さま。」ぺこり
「あら？ 祐巳ちゃんこんにちは。その、『ごきげんよう』のほうがいいかしら？ 今日はどうしたの？ 聖さんなら居ないわよ。 あ、私に会いに来てくれたのなら嬉しいわ。」
「ごきげんよう景さま、始めまして、私は黄薔薇の蕾こと島津由乃です。」ぴょこんと頭を下げる。
「はい、ごきげんよう、由乃ちゃんね。よろしく。」にこ。
「お初にお目に掛かります、白薔薇の藤堂志摩子です。いつも姉がお世話になっております。」恭しく頭を下げる。
「お世話なんて、実際、聖さんのおかげで何かと退屈してないわ、貴女が聖さんの妹さんの志摩子ちゃんね、よろしく。 実際、聖さんの妹さんがこんなに素敵なお嬢さんなのには正直びっくりしたわ、 いえ、聖さんが、まったくホントにしっかりしてないなんて事を言ってる訳じゃないのよ。」
「・・・以後お見知りおきを。」 志摩子は恥ずかしくなってしまった （もう！お姉様ったら）
「はい、よろしく、志摩子ちゃん。」にこ。
ツンツン
「ちょっと祐巳さん、まるで私たち子供扱いよ、どうすんのよ？ しかもすごくいい人じゃない。」
「すごくいい人なんだよ、それに、まあ、景さまにとってはやっぱり、私達は子供なんじゃない？ 由乃さんや志摩子さんから見ても景さま大人でしょう？」
「むうう〜〜 悔しいけど、そう思うわ。」
「本当に、穏やかで素敵な物腰ですわね。」
「あら？ 祐巳さんじゃない。ごきげんよう。」
「あ、弓子さん。ごきげんよう、ご無沙汰しております。」ペコリ
「ちょうど良かった、友人から美味しいお菓子とお茶を頂いたの、お友達と一緒にどうかしら？」
「ああ、弓子さんは私達の先輩なのよ。」
由乃と志摩子は顔を見合わせた。
「今日のお茶会はとっても楽しくなりそう。」弓子さんは本当に幸せそうに微笑む、その顔を見ている景さまも本当に幸せそう。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「この写真は！！」
そこには物凄く大人で美人な女性と、その腕に抱きつく日出美の姿があった。
「はい、私と三奈子様です。」
「へ、三奈子さん、これ、貴女なの？ ホントに！？」祥子様も令様も目を白黒
「いたた・・・ 日出美ちゃん酷いわよ、ってなに、 どれどれ、 ああ、これは、この前真美のホワイトデイのお返しの品を探しに行ったとき、たまたま日出実ちゃんと会ったの、だから一緒にお買い物してプリクラ取ったわ。 その時の一枚かしら、やっぱりこんな格好、まったく恥ずかしいったらありゃしないわ・・・ 」
「でも？お姉様？このときはなぜ、このような格好を？」真美は、三奈子がこのような服装をするのが嫌いなのを知っていた。【No:231】参照
「ああ、この日、町で親戚の結婚式があったのよ、嫌だったけど両親がこの格好で行けって強引に・・・ まったくなんでこんな変な格好・・・ で、何か新郎の友達だとか言う男の人が色々言ってくるから、嫌になっちゃって。」
「それで、式を抜け出した、と。」 令はため息をついた。
「せっかく町まで来たんだもの、これ幸いと、真美へのプレゼントを探していたの。」
「そして、日出実ちゃんと会った。」 祥子は頭を抱えた。
「どうしたの？ 私、何か変なこと言ってます？ それに今回のこととは関係ないと思うんですけど？」
「「 関係どころか！！ 今回の原因は全部おまえだ〜〜〜〜〜！！ 」」
「ええ〜〜〜 何で〜〜〜 」薔薇様２人に怒鳴られても、何のことかまったく解らない三奈子様は悩みすぎてその後寝込んでしまった。
その後、私のわだかまりと、誤解と、風邪もすっかり治った頃、日出実の浮気騒動もたいした盛り上がりも無く、静かに終息していった。
由乃さんと志摩子さんには、祐巳さんに紹介された新しいお友達が出来たらしく、楽しそうに最近よく遊びに行ってるみたい。
そのことも在り、何とか探偵団のことはまったく忘れているらしい。
今度、真美さんも一緒に行こうよ、と、祐巳さんが誘ってくれたので、取材がてらに今度ぜひ行ってみたいと思う。
「真〜〜美さん、今その手帳の中にプリクラが見えたんだけれども、良かったら見せてくれない。」
「だ〜〜め！！ これは大事なものなんですから。たとえ蔦子さんでも見せられません。」
「ふ〜〜ん、まあいいわ、 だって・・・ 持ってるもの！！ 」 蔦子さんが私に見せた１枚のプリクラは、私が持っているのと同じ物。
「な、な、な、何で？」
「それはね・・・」
「それは・・・」 ごくり
「校門で三奈子様が配ってたから、新聞部三姉妹はこんなに仲良しですよっ てな感じで。」
お姉様、なにを・・・
くら・・・ 「あらら、真美さんまた熱がぶり返したのかしら？」
「何とでも言って・・・ 」 倒れた真美の目の前にお姉様が配っていただろう、その一枚がひらりと舞い降りた。
そこには、（本人は嫌がっていたが）実にお美しい三奈子様となんともかわいらしくちょっぴり照れくさそうな笑顔の日出実、その２人がピースをして写っている、そして、その下に、（ 大好き！！ 日出美＆三奈子より愛を込めて ）
まあ、いいか、こっちはあくまで印刷物。
私の持ってるのは、２人の直筆のオリジナルなんだから。
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小ネタです。設定は各自妄想をば……
「江利子……なぜ……」
薔薇の館に咲く七輪の薔薇は枯れ伏し、意識を保っているのは白薔薇である聖と黄薔薇である江利子だけ。
聖は膝をつき、窓際で夕日に凸を光らせている江利子を睨みつける。
「聖、私の性格を知っているでしょう？ そして私はあなたの致命的欠陥を握っていることも」
「クッ……」
「あなたの敗因は……たったひとつだわ……ＳＥＩ……
たったひとつの単純（シンプル）な答えよ……
『あなたを私は怒らせた』」
「そういうわけで祐巳、うちに来なさい」
冬休みに入ってすぐ、お姉さまから電話がかかってきた。
お姉さまのそばに居られるなら、祐巳はもちろん喜んでどこへでも行く。
だだ、なにが“そういうわけ”なのかは祥子さまのお宅に伺うまで祐巳にはわからなかった。
「いらっしゃい、祐巳」
玄関が開くとお姉さまとともに甘い香が漂ってきた。この香は・・・？
「さあ、祐巳。こっちよ」
質問する間も無く祐巳が案内されたのは広い部屋だった。その部屋にはテーブルがいくつも置いてあって、なぜか志摩子さんや由乃さんが別々に座っていた。いや、理由はすぐにわかった。脳が理解するのを拒否しているのだ。
「祐巳の席はここよ」
そう言われて当たり前のように祐巳も一つのテーブルに案内された。
「お、終わった」
隣のテーブルに座っていた令さま。テーブルには空の皿が１０枚載っている。完食したらしい。
「あら令、まだノルマは終わってなくてよ」
祥子さまが合図すると、メイドさんが新しい皿を持ってきて令さまのテーブルに置いた。
「うそ！？まだあるの！？」
令さまはそれだけ言うとひっくりかえった。
お姉さまは親友が倒れても顔色一つ変えなかった。
「あ、もしもし菜々？」
令さまの隣のテーブルの由乃さん。令さまが倒れたのを見て菜々さんに電話している。ちなみに由乃さんの前には空の皿は３枚。食の細い由乃さんにしては頑張ったほうではなかろうか。というか、倒れた令さまの事を少しは心配したらどうだろう。
「ケーキ食べ放題なんだけど、今すぐ来ない？もちろん私のおごりよ」
由乃さん、菜々さんを巻きこむつもりらしい。ノルマ達成のためには手段は選ばないということだろうか。
「そうだ、お姉さんがいたよね、３人。せっかくだから全員連れてきてよ」
人海戦術にでた。軍師由乃らしい名案である。
「令ちゃん？居るよ。１０個食べたわよ。あなた達もそれくらい食べられるわよね？」
由乃さん策士だ。敵にまわすと恐ろしいが味方にすればこれほど心強い事はない、というタイプだ。由乃さんと親友で良かった。祐巳はマリアさまに感謝した。
「もしもし、お兄さま。よろしかったらケーキを食べにいらっしゃいませんか？とてもおいしいんですよ、ここのケーキ」
反対側のテーブルの志摩子さん。志摩子さんはお兄さんを呼ぶことにしたらしい。
「そういえばお兄さま、保育園を手伝っているんですよね。保育園へお土産にできるほどありますから」
志摩子さんは自分のノルマをお兄さんに押し付けるつもりらしい。
「保育園冬休み？今忙しくて抜けられない？そんなことおっしゃらずに」
旗色の悪そうな志摩子さん。でもそんな素振は全く見せず、毅然としていた。まだアテがあるのだろうか。
その隣で黙々と箱に詰めている乃梨子ちゃん。どうするのか聞いたら、千葉の実家とタクヤ君に宅配便で送るのだという。乃梨子ちゃんはクールだ。どんな時も落ち着いて物事を処理する。というか乃梨子ちゃん、家族とボーイフレンド（？）に全部押し付けるんですか。ちなみに荷物はクール指定していた。
「さっちゃん」
皿の山に隠れて気付かなかったけど、柏木さんがいた。皿の山は・・・ざっと２０枚はあるだろうか。さすが柏木さん、苦しそうな素振を全く見せていない。でもテーブルにはまだ皿がたくさん・・・
「なにかしら、優さん」
「僕のさっちゃんに対する愛情は無限だが、残念ながら僕の胃袋は有限なんだ」
それだけ言うと前のめりに倒れ伏した。さすが柏木さん、倒れる時もさわやかな笑顔で前向き。後ろ向きにひっくりかえった令さまとは大違いだ。
その向こうで優雅に紅茶を飲む瞳子ちゃん。前には皿が１枚だけ。
「ケーキは一度に１個と決めていますから」
ノルマとやらはどうしたんでしょうか。
「私の分は既に発送準備してあります、ほら」
そう言って足元に箱が山積み。もう箱に詰めた後なんですね。
ちなみに瞳子ちゃんは誰に送るんですか。
「敦子さんと美幸さんです。そして可南子さん。あと、先輩Ａですわ」
アツコさんとミユキさんですか。ところでセンパイエイってなんですか？祐巳は聞こうかと思ったが、瞳子ちゃんの「先輩Ａ」と言った時の表現しがたい表情を見て、瞳子ちゃんの台詞自体を聞かなかったことにした。
「そうだ祥子さま。お姉さまたちをお呼びしませんか？」
お兄さん召喚に失敗した志摩子さん。志摩子さんは自分のお姉さまを売る気ですか？
「それはいいけど志摩子、上手に理由を考えてね。お姉さまも聖さまも既に去年召し上がってるから」
お姉さまは既にお姉さまを売っていたんですね。
「それでは仕方ないですね」
志摩子さん、あきらめるんですか。
「乃梨子、手伝ってもらえないかしら」
そういって箱詰めを始める志摩子さん。誰に送るんですか？
「もちろん、お兄さまとお姉さまよ」
とても華やいだ志摩子さんの声を祐巳は忘れまいと思った。
「そうか、江利子さまがいたか」
お姉さまに田中四姉妹が来たら通してくれるよう頼んだ由乃さん。由乃さん、江利子さまも呼ぶつもりですか。
「しょうがないでしょ、令ちゃんの分が残ってるんだから」
由乃さん、令さま思いの良い妹です。
「今日こそ決着つけてやるわ」
由乃さん、いまだにそんな事考えていたですか。
「そういえば江利子さまにはシスコンのお兄さんが３人居たわね。ちょうどいい、まとめて呼びましょう」
由乃さんの知り合いには四人兄弟が多くてこういう時はとても便利だなと祐巳は思いました。
「ところで祐巳」
「なんですか、お姉さま」
「他人の実況中継をしていてもあなたの分は一つも減らないのよ」
しかたありません。こうなったらイチかバチか。
「お姉さま……」
駄目でもともと。祐巳は由乃さんに負けないような可愛らしい顔を努力で作って、助けを求めたはみたのだが。
「そういうことだから。覚悟を決めてね、祐巳」
見事に玉砕。
愛情の量や質の問題ではない。ただ単に、今日のお姉さまはいつものお姉さまというだけの話だ。
「返事は？」
「……はい」
というわけで、先週はあっという間に家族で平らげてしまったケーキを、今日はぶっちぎりでモノにしてしまった。
―――福沢祐巳、十七の冬。
・
・
・
「祐巳のお母さまからも、お礼のお電話いただいたみたいね。かえって申し訳なかったわねって、母とも話をしていたのよ」
「見た目も綺麗だから、うちの母は最初、お菓子屋さんのケーキだと思ったみたいですよ」
「あまり褒めないで。母の耳に入ったら、気をよくしてまた大量のお菓子を焼いてしまうわ。そうしたら、責任をとって祐巳に食べに来てもらうわよ」
「喜んで！」
・
・
・
そんな会話をしたなーと思い返しながら。
「ごちそうさまでした」
清子小母さまの手作り。
おいしかったです。
祐巳さまが遂に壊れた。
祥子さまと令さまの卒業式を数日後に控えたある日のお昼休み、ぽかぽかとした春の日差しで温かい、教室の窓際の席でお弁当を食べていた乃梨子は、ふと目にとまった中庭の様子に一瞬眉をひそめて、一緒にお昼を食べていた瞳子に話しかけた。
「瞳子、アレ、ちょっとどうにかしなよ」
「何のことですの？」
「だから、アレ」
乃梨子の言葉に訝しげな顔で応える瞳子に、乃梨子は窓の外を指差して言う。そこには祐巳さまが一年生とおぼしき生徒を相手に、何事か話している光景があった。
「……何をおっしゃりたいのか、よく分かりませんが」
その様子を見た瞳子は、さっきまで楽しくおしゃべりをしていた態度から一転、あからさまに不服そうな表情を浮かべて乃梨子を睨みつけてくる。だが乃梨子にとってそんな脅しは、最早痛くも痒くもなかった。
「瞳子も噂くらい聞いてるでしょ。祐巳さま最近、暇さえあれば一年生を誰かれ構わず呼び止めて、ロザリオ差し出してるって」
「いいことじゃありませんか。おめでたいあの方も生徒会選挙に当選して、やっとご自分の立場を自覚なさったんじゃないんですか。薔薇さまに妹がいないなんて許されませんもの。それより何で瞳子が祐巳さまを何とかしなければいけないのです」
平静を装う瞳子だが、もうかれこれ一年近くになる付き合いの乃梨子には、それが瞳子の本心ではないことはお見通しだった。
「誰か他の子が祐巳さまの妹になってもいいの？」
「乃梨子さんもいい加減しつこいですわね。それに祐巳さまだって最近では瞳子のこと、諦めたみたいですし……」
そう言って俯く瞳子の面に僅かに影が差す。
やれやれ、このごろでは随分感情を表に出すようになったけど、意地っ張りは相変わらずだね。本当は気になってしょうがないくせに。
瞳子の様子に内心、微苦笑を禁じ得ない乃梨子だった。
「そうかなぁ。私は全然諦めてないと思うけど。むしろ以前にも増して執着してるっていうか。それよりほら、アレ」
「え？」
乃梨子は目でもう一度外の様子を見るように促す。
祐巳さまに話しかけられている生徒は遠目に見てもとてもうれしそうで、祐巳さまが何かを言うたびに大きく頷いていた。祐巳さまが未だ自分の首に掛かっているロザリオを弄んでいる時のさまは、さながら尻尾をちぎれんばかりに振りたくっている子犬のようだった。
しかし祐巳さまはすぐにはロザリオを渡さず、代わりに手提げバッグから何かを取り出して、それを手渡そうとした。すると相手の女の子の態度が急変。ヒクヒクと引きつったような笑いを浮かべ、一年椿組の教室、つまり乃梨子と瞳子が今見ている方を一瞥するや、祐巳さまに深々とお辞儀をしてすぐさま走り去ってしまった。そしてその場に残された祐巳さまは、受け取ってもらえなかった何かを手にしたまま、がっくりとうなだれていた。
その一部始終を見ていた瞳子が小さく、本当に小さく笑ったのを乃梨子は見逃さなかった。
「このごろずっとあの調子なのよ。片っ端からコナかけて、ことごとく振られてるの。この間なんか薔薇の館で私にも言うのよ、妹にならないかって。なるわけ無いっつの」
「何をやっているんですか、あの方は全く」
人差し指でこめかみを押さえて盛大に溜息をつく瞳子に、乃梨子は真顔で言う。
「だからね、何とか出来るのはもう瞳子しかいないのよ」
「でも祐巳さま、誰でもいいみたいじゃないですか」
「まぁ聞きなって。さっき祐巳さまが渡そうとしたモノ、何だと思う？」
「は？」
「あれ、実はね」
ロザリオの前に祐巳さまが必ず渡そうとして、結果相手が必ず退くモノ。そのなぞの物体を説明すると、瞳子の顔はみるみる真っ赤に染まっていった。
おぉ、喜んでる喜んでる。
「な、どういうつもりなんですか、一体！」
バンッと机を叩き、教室中に響き渡る声で瞳子は叫んだ。
ありゃ、怒ってたのか。なるほど、ツンデレ的にはそこは怒るところか。
「だからやっぱり瞳子がどうにかするしかないでしょ」
笑いをかみ殺して言う乃梨子に、瞳子は決然という。
「いいですわ。今日の放課後、祐巳さまにハッキリ申し上げます。迷惑ですからやめて下さいと！」
☆ ☆ ☆
その日の放課後、掃除を終えると瞳子は早速マリア像の前へ向かった。ここ最近、そこは祐巳さまの下校時刻におけるナンパスポットになっていたのだ。
乃梨子も少し離れて瞳子の後をついて行く。
（一体どうなるかな。クククッ）
既に乃梨子は直接関わることを放棄していたのだった。
乃梨子たちがやって来た時、祐巳さまはちょうど振られたところだったようだ。自称元気が取り柄の祐巳さまの、トレードマークの二つにまとめた髪が萎れて見えた。そんな弱り目の祐巳さまの背中に、瞳子は語気強く言った。
「祐巳さま、何をなさってるんですか！」
「あれ、ごきげんよう、瞳子ちゃん。何だか久しぶりだね」
振り向いた祐巳さまは頑張って取り繕っているのか、いつもと変わらない笑顔で応える。
「ごきげんようじゃありません。何恥ずかしい事なさってるんですか！」
「恥ずかしい事って？」
祐巳さまは瞳子の剣幕も、柳に風と受け流す。いや、まさかとは思うが瞳子が何を怒っているのか、本当に分かってないのかも。あり得る、祐巳さまなら……。
後にリリアン史上に恥ずかしくも燦然と輝く、紅薔薇姉妹の罵り合いはこうして幕を開けたのだった。
「分からないんですか！ 一年生に手当たり次第声を掛けて、妹にしようとしてることです！」
「だって誰かさんがロザリオ受け取ってくれないんだもん」
「くっ、だからって薔薇さまともあろう方がすることではありませんわ！」
「まだ薔薇さまじゃないもん」
「屁理屈禁止ですわ！ それと、そのバッグの中身は一体何なんです！」
「ああ、これ？」
そう言って祐巳さまはバッグの中からズルゥッと例の物体を取り出した。
「可愛いと思うんだけど、なぜかみんな受け取ってくれないんだよね。どうしてかなぁ」
「どうしてかなぁ、じゃありません！ それは瞳子に対する当てつけですか！」
「何で？」
「そんなの見れば、誰だって瞳子を思い浮かべるじゃないですか！」
「あれぇ、瞳子ちゃんったら意外に自意識過剰？」
クスッと笑いを漏らして祐巳さまが瞳子を挑発する。瞳子はそれに易々と乗ってしまう。
「なっ、そんなんじゃありません！ でもそれは瞳子を特徴づける、いわば瞳子のアイデンティティそのものですわ！」
「だってこれがスキなんだもん」
「祐巳さまが誰を妹にしようと構いません。ですがそれだけはやめて下さい！」
「でもこういうのを妹にしたかったんだもん」
「こういうのって何ですか！ 失礼しちゃいますわ！」
「妹でもない瞳子ちゃんに、私の趣味にまで口出しされたくないもん」
「だもんだもんって、大概にして下さい！ 分かりました、瞳子の負けですわ。妹になります。だからアホなマネはよして下さい。恥ずかしくていたたまれませんわ！」
「別に今更妹になって欲しくないもん」
「だぁーっ、もう！ 我が儘もいい加減にして、下手に出てる内にさっさとロザリオよこしやがれですわ！」
「うぅ、絶対渡さないもん」
頭から湯気を立ち上らせる瞳子と、涙目の祐巳さま。
二人は完全に意地になっていた。
「ストーップ。お二人とも、落ち着いて周りをよく見て下さい」
ここらが潮時と思い、乃梨子は祐巳さまと瞳子の間に割って入った。白熱した二人の周りにはすっかり黒山の人だかりが出来ていたのだ。この中には新聞部、写真部がいることも間違いないだろう。
乃梨子は真面目な顔を取り繕い、祐巳さまに言った。
「僭越ながら祐巳さま、色々思うところもありましょうが、妹は瞳子にしておいては如何でしょう。失礼ですが事ここに至って、祐巳さまの妹になろうという剛の者は、最早瞳子以外にいないと思います」
「へ？ 何で？」
あくまでそらっとぼける祐巳さま。
「分かっててやってるのに、とぼけるのも程々にして下さいまし！ そんなモノ差し出されたら誰だって退きますわ！ そんな
盾 ロ ー ル ヅ ラ な ん て ！！ 」
まつのめさんの書かれた「【No:568】桜の木の下で」をベースに
投さんのかかれた「【No:1254】過去への招待」のエッセンスを加え、
琴吹風に料理してみました。
「いかがかしら？」
「え？ あ、ごめんなさい、今日はちょっと用事があって」
一緒に聖書を学びましょうという敦子さんのお誘いを断わったんだけど、今回は前回と違い本当に用事があった。
「せっかく誘ってくださったのに、ごめんなさい。ごきげんよう」
私は鞄を抱えて、教室を飛び出した。ぐずぐずしていていられない。
そうなのだ、今日のために、すぐにでにも会いたいのを我慢して前と同じ行動をしてきたのだ。
志摩子さんと出会える今日という日のために！
（さてと）
学園の敷地を歩きながら前回のこの日のことを思い出していた。
神々しい、神社のご神木のように気高く美しい桜。
入学式の日に五分咲きのそれを見て心引かれてまた今日という日に見に行った。
確かあの時は……
講堂に向かって小走りに駆け出した。
桜の木々が、次第に銀杏の木に取って代わる。
講堂の壁まで来て薄紅色の小さな花びらが落ちているのを見る。
（もうすこし……）
建物の角を曲がる。足下の花びらはどんどん増えていく。
次の角を曲がったところでその光景が見えるはずだ。
前回も見た角からはみ出した一枝が目に入った。
（……そこだ！）
あのときのマリア様のような志摩子さんの姿がそこに……
「あ！ 乃梨子ちゃんだ。ごきげんよう」
……なかった。
「ゆ、祐巳さま……」
そこでは何故か祐巳さまがニコニコと微笑んでいた。
（な、なんで……）
全身の力が抜けた。
「今回は、パラレル乃梨子ちゃんルートかふむふむ」
訳のわからないことをつぶやく祐巳さま……って、
「祐巳さま、何で私の名前知ってるんですか？ それに志摩子さんは？」
「このシーンは、白薔薇さまと、未来の白薔薇のつぼみが出会うシーンでしょ？」
「そうですよ。だから、志摩子さんは？」
「えっと、このシーンは、白薔薇さまと、未来の白薔薇のつぼみが出会うシーンでしょ？ だから、間違いではないのよね」
「は？ 言ってることがよくわからないのですが？」
祐巳さまはその質問からを目そらしていった。
「私がその白薔薇さまだったり……」
「し、志摩子さんは？」
「志摩子さん、学校、辞めちゃったの」
「え？！」
私はその言葉にきっちり３秒は石化した。
〜 〜 〜
「『この桜も見頃は今日まで。一人で鑑賞するにはもったいなかったから、お客様が増えてよかったわ』」
「乃梨子ちゃん？、念のため聞くけど最後までやるの？」
ここは古い温室。
祐巳さまの言葉を聞いて立ち直れなかった私は、翌日の放課後祐巳さまを呼び出した。
「『あの、毎日いらっしゃるんですか』『ええ。桜が咲いてからはだいたい。この木に誘われて』『誘われる？』『そう、誘われるの。あなたも誘われてきたのではないかしら？』」
「やっぱり最後までやるんだね」
「『どの桜もきれいだわ……でも、この木のように特別に引き付けられることはないの』」
「……」
「『どうしてなのかしらね』『独りきりなのに、こんなにきれいに咲けるから……？』『そうね。……本当に。あなたの言うとおりだわ』」
「終わった？」
「祐巳さま」
「え！？」
祐巳さまのせいで存在すら失われた志摩子さんとの会話の再現をひとしきり堪能した後、私は祐巳さまに向き直った。
「いえ、あえて言います福沢祐巳」
びしっと祐巳さまに人差し指を向ける。
「はい」
「あなたも未来から戻った。そうですね」
「うん」
「私はやり直しなんて必要なかった。なのに気が付いたら受験前。そう、約一年弱巻き戻っていた」
「そうだったんだ。最初の逆行は私も二年生のクリスマスから高等部の入学式だったよ。もっともそれから４０回くらい逆行したけどね」
「なんですかそれ？」
「わかんないよ。ほんとに何度紅薔薇さまをやったことか。長くても、卒業式が終わった次の日、短いときは、一月くらいで逆行するんだよね」
「そ、そうなんですか、それはともかくとして、何で志摩子さんが学校を辞めることに？」
「えっと、静さまをね、聖さまが志摩子さんを妹にする前に会わせると、大きくフラグがかわるらしくて、静さまその時期から聖さまと仲良くできるから、満足してイタリア行かなくなっちゃうの。だから、生徒会選挙で静さまがでなくて、静さまがでないもんだから、志摩子さん、生徒会選挙に出なかったんだよね。聖さまのいない山百合会に未練はないとかで。で、責任感じて、補欠選に私が立候補して、見事、当選しちゃったわけ」
「……私が志摩子さんに会おうと前回の道筋をしっかりたどっていたのに、祐巳さまはやりたい放題だったんですね。まあ、それはともかく、何で、その静さまがでないと、志摩子さんが選挙に出ないのかよくわからないんですけど」
「まあ、それは、些細なことだからいいんだけど」
「よくない！」
そんな私の魂の叫びを無視して祐巳さまは話を続ける。
「聖さまが卒業した後の志摩子さんはやっぱりすごく不安定でね。何とかしたくて、私思わず言っちゃったの」
「なんて？」
「志摩子さんがお寺の娘だって言うことは、令さまも祥子さまも、知ってるから、気にしないでがんばろうよって」
「……」
「そうしたら、泣きながら走り去っちゃって、次の日には学校辞めて、修道院に……」
「あんたはなんて事するんだ！」
「フラグたてるのわすれてたのよね。このルートで志摩子さんが出て行かない条件は、聖さまが志摩子さんを妹にする前に、志摩子さんの前で、私が聖さまにタイを結んでもらわないといけなかったのすっかり忘れてて」
「あんたなあ……」
「しようがないじゃない。４０回も逆行してたら、時間のシビアなイベント見逃しちゃうこともあるよ。それに、こんな展開になっているのはしおりがピンク色になってるせいだからあきらめて」
「ピンクのしおりって…………」
「ピンクのしおりしらない？ まあ、それはそれでいいんだけど、乃梨子ちゃんのお願いがあるの」
「なんですか？」
「私の妹になってくれない？ ピンクのしおりを金のしおりにするために」
「なるかーーーー！」
私がその言葉に絶叫したのはいうまでもない。
※この記事は削除されました。
かわら版・号外を発端としてリリアン女学園に一陣の旋風が巻き起こり、瞬く間にリリアン高等部全域を巻き込んだ。
右を向いても左を向いても、聞こえてくるのはその号外の内容に関する噂話や黄色い歓声ばかり。
細川可南子の在籍する椿組も勿論その例に漏れず、休み時間になる度にクラスは煩いくらいの喧騒に包まれた。
淑女の卵であるリリアン女学生一年生をして姦しくさせているのは一つの単語。
身近なようなそうでないような、けれど酷く魅力的な言葉――”茶話会”。
ゴシップに最も耳聡い一年生が、それに飛びつかない筈はなかった。
薔薇のつぼみ二人が参加するというだけで、何の変哲もない茶話会が一般生徒には途方もなく雅なイベントに思えてしまう。
元々そして現在も一般生徒側に立つ可南子にはそのことが良く理解できた。
リリアンフィルターというか、恋に恋する下級生フィルターというか。
そんな少々歪な色眼鏡を掛けたリリアン女学生に取って、薔薇の館や薔薇のお姉さま方、そしてそのつぼみといった言葉は絶大な影響力を持つのだ。
可南子も過去その色眼鏡に振り回された一人であるし、祥子さまと祐巳さまによって強引に取り払われなければ取り返しのつかなくなるところだった。
本当に危ういところで、しかもそれで全く誰にも迷惑を掛けなかった、という訳ではないけれど。
でもそのおかげで物理的な距離こそ離れたとは言え、精神的な距離ではぐっと近づくことが出来た。
祐巳さまとも、祥子さまとも。
それが無ければ学園祭の件で父と和解することは出来なかっただろうし、夕子先輩の幻影から逃げることも出来なかっただろう。
だから可南子は傷ついたし、祐巳さまを傷つけたし、祥子さまに心労を煩わせたかも知れなかったけれど、あのイベントは必要だった。
必要だったのだと思う。可南子、いや、可南子”達”には。
それらはけれど、秘密裏の行動であり会話だった。
祐巳さまを可南子が尾行していたことを知っているのは、極一部の二年生と祥子さまだけ。
薔薇の館や温室での出来事は、それこそ密かな傍観者でもいない限り誰にも知られてはいない筈だ。
だからパブリックイメージとして、可南子は未だに祐巳さま信奉者の第一人者としてある。
それを今更否定すると一気に印象が反転して、細川可南子と紅薔薇のつぼみ不仲説などが流れかねないので否定しないが――。
「茶話会、可南子さんは参加なさるのよね？」
と、クラスメイトや非クラスメイトから何度も問われ続けるのには閉口する。
放課後、だらだらと掃除が始まりかけている空白の時間でぼうと天井を見上げる可南子の机まで、また一人がやってきた。
これでめでたく十人目だ。
「いいえ、私は参加しないわ」
軽く首を振って否定するのも慣れたもの。
まぁ、なんて口元に手を当てる相手の仕草も、校則にでも載っているのだろうかと思うくらい見飽きてしまった。
「どうして？ 折角紅薔薇のつぼみも参加されるのに」
そして引き合いに出されるのは勿論祐巳さま。可南子の心がしくりと痛む。
「私達にとって茶話会はお姉さまを見つける場所でしょう？ 今は部活に入ったばかりで忙しいから――」
「ああ、そういえば以前から”祐巳さまの妹になる気はない”って仰っていたかしら」
可南子の台詞を遮って、彼女は勝手に納得した。
しかも可南子は部活を持ち出したのに、彼女の焦点は祐巳さまから外れていない。
腹立つ前にぞっとした。
「ごめんなさい、可南子さん。お邪魔したわね」
そして常套句の「ごきげんよう」を残して去っていく彼女。
そのままクラスの後方に移動して、待ち構えていた数人のグループに飲み込まれた。
可南子の口からはぁと重い息が自然と漏れる。
細川可南子は茶話会に参加してさも当然と。
福沢祐巳さまの妹候補として茶話会に参加するのが自然だと。
他者の理想を押し付けられる苦痛に可南子は喘いでいた。
思いも行動の理由も本人にはしっかりとあるのに、それを無視して未来を示唆されることがこんなにも辛いとは思わなかった。
とことん、とことん祐巳さまには申し訳がない。
けれどこれでもまだまだマシな方なのだと思うと、別の箇所で胸が痛い。
可南子は祐巳さま信奉者だったとはいえ、姉妹に関しては一貫して「祐巳さまの妹にはならない」としてきた。
だから茶話会に参加しないと返答したところで違和感はないし、相手もすぐに引き下がってくれる。
でも。
もう一人、一年椿組には可南子と同じような境遇の者がいる。
松平瞳子さん。
可南子とは全く別の理由から、茶話会に参加して然りと認識されている不遇の人だ。
ついと視線を飛ばして瞳子さんを探すと、今日は掃除当番だったのだろう、用具ロッカー付近で何か探し物をしている彼女を見つけた。
縦ロールを苛立たしげに揺らしながら、ロッカーを開けたり閉めたりしている。
その小さな背中一杯から”不快”のオーラを発散し、授業の合間にあった出来事を主張していた。
何気なく、可南子は鞄を持って立ち上がる。
そしてかわら版を片手にきゃいきゃいとはしゃぐクラスメイトを掻き分けて、用具ロッカーの元へ向かった。
「瞳子さん」
ばたん。
可南子が声を掛けるのと殆ど同時に、瞳子さんは開いていたロッカーをけたたましく閉じた。
顔を半分だけ後ろに向けた瞳子さんの右目が眉間に突き刺さり、可南子は半歩退きかけた自分を堪える。
あの夜以降、そして昨今になってより一層。
瞳子さんは凍りついていた。
「何かしら」
言って、ホウキを右手に持った瞳子さんはくるりと体で振り返る。
ゆったりとした回転の仕草はリリアン生らしく優雅、流石は生粋のお嬢様。
だけど叩きつけてくる敵意と手に持った”得物”の所為で、それはまるで剣士のよう。
可南子の上背が僅かに身じろいだ。
「用はないの？」
瞳子さんは片眉を吊り上げて言い捨てる。
元々ジェスチャーを多用していた瞳子さんは、最近余り動かなくなった。
微かな表情の変化と口調に感情を（特に負の感情を）乗せることに終始して、いつもどこか冷ややかにいる。
「ないと言えば、ないわね。何をしているのか少し気になっただけだから」
可南子が気圧されないように胸を張って言うと、瞳子さんはちらと背後のロッカーに視線をやって、「あら、お騒がせしたかしら」と慇懃に笑った。
胸にじわりと染み出す不快感を抑え、可南子はじっとその横顔を見る。
整った眉、大きな目、高い鼻に広い口。
高い品性の遺伝子を引き継いでいるのだなと一目で判る顔の作りだ。雰囲気が祥子さまと似ている。
だから高圧的な態度が似合うし、不機嫌さを醸せば誰であれ一歩退いてしまうだろう。
退いてはならない。何故だか直感した。
「いいえ、それは良いわ。それより――」
お互い大変ね。
言おうとした危険な語句を、可南子は寸前で撃墜することに何とか成功する。
それをこの場で言うことで可南子や瞳子さんに群がる不快な輩を牽制することは出来るだろうけど、それだけだ。
可南子が瞳子さんに言いたいことはそれではない、そこで会話が止まると拙い。
「乃梨子さんの様子がおかしいようなのだけれど、何かご存じない？」
「乃梨子さん？」
言いながら可南子が顔を後方にやった。瞳子さんは脇から覗かせるようにひょいと顔を傾ける。
窓をぼーっと見つめながら、機械的にホウキをただ動かしている乃梨子さんがそこにいた。
ずっと同じ箇所を掃いている所為で、乃梨子さんの足元にはチリ一つ無い。
でも逆に、何も考えずに掃いている所為で、乃梨子さんを中心とした同心円状にチリが四散していた。
面倒な作業にしろ気楽な仕事にしろ、効率的にテキパキと終わらせることを信条としているような乃梨子さんにしては珍しい。
傍目からも判りやすい、”心ここにあらず”の図だ。
「何か考え事でもあるんじゃないですの？」
けれど、可南子の正面から上がったのはそんな声だった。
驚いて前に向き直ると、さも下らない、と言わんばかりに眉を寄せた瞳子さんが肩を竦める。
「私は乃梨子さんの保護者じゃありませんもの、乃梨子さんの悩み事までは知りませんわ。相談されたのならまだしも」
目を丸くした可南子に畳み掛けるようにして、瞳子さんは言った。
「もう宜しいかしら？ 私は部活があるの、あまり暇じゃないのよ」
そして返事も待たず、どんと（多分わざと）肩をぶつけて瞳子さんは行く。
それを見送る可南子は呆然としてしまって、呼び止めるどころか指一本動かすことが出来なかった。
可南子の知る、瞳子さんにとってのキーパーソンは幾人かいる。
小笠原祥子さま。
福沢祐巳さま。でもこの辺りは今回、使えない。
細川可南子。これも間違いなくキーパーソンだろうけれど、本人が使うにはいけない。
そして、二条乃梨子さん。
彼女もまた瞳子さんにとってキーパーソンで、一年椿組ではもっとも親しい友人である筈だ。
それは同時に、リリアン内で最も親しい友人である、ということでもある。
だというのに、”私は乃梨子さんの保護者じゃありませんもの”と来た。
まさか本気で言っているとは思えないが、冗談ででもそんなことが口をつくようになっていること自体が問題なのだろう。
以前の瞳子さんなら絶対にそんなことは言わなかった。
可南子に指摘などされる前に、乃梨子さんがSOSを出すよりずっと早く、瞳子さんは乃梨子さんに絡んでいる。絡んできた。
でも今はそうでない。
乃梨子さんの変調に気づかず、心にもない言葉を口にする。
「どうしたの、乃梨子さん」
瞳子さんの声を背中で聞きながら、可南子は真剣に”これは拙い”と感じ始めていた。
〜〜〜
茶話会前日の放課後、可南子は部活前に寄ったミルクホールで偶然にも乃梨子さんと出くわした。
「やぁ」と手を上げた乃梨子さんの表情には疲労の色が濃い。
大きなイベント寸前と言うことで、山百合会幹部としては雑務に追われているのだろう。
瞳子さんは、不参加が数日前くらいから椿組のみならず決定的に知れ渡り、風当たりも随分と落ち着いてきた。
とはいえ、だからと言って乃梨子さんの疲労が全て山百合会の雑務だけだと思うのは――早計。
半分、いや、それ以上はやっぱり瞳子さんのことだろう。
「ごきげんよう。お疲れのようね」
買ったアツアツの缶紅茶を弄びながら乃梨子さんの正面に座った。
間近で見ると尚更に、表情や雰囲気から発せられる乃梨子さんの疲弊と苦悩が感じられる。
いつもクールな乃梨子さんをして他者にそれを感じ取らせてしまうのだから、彼女も相当に参っていると見えた。
「お疲れよー。もう、我侭なお姉さま方を持つと大変なんだから」
乃梨子さんは飲み終わっていたコーヒーの空き缶を器用に避けつつ、ぐたっと机に半身を倒して愚痴を吐く。
短いけれどさらさらの黒髪が卓上に散った。
ぷしっと音を立てて可南子の缶紅茶が口を開く。
「明日で終わりじゃない。今が正念場よ」
そう労って紅茶を口に含むと、火傷しそうに熱いレモンティが舌に乗った。
ふっと、薔薇の館で飲んだ紅茶を思い出す。そう遠い過去ではないのに、とても懐かしかった。
ゆっくり顔を上げた乃梨子さんは苦笑い。
無言で「明日が終わってもね」と告げているような気がした。
可南子ははぁと息を吐いて、言った。
「瞳子さんは、どう」
直球。
何の捻りもない一言に、乃梨子さんの表情から笑みが消える。
睨みあうようにして視線がぶつかること数秒、乃梨子さんは軽く首を縦に振った。
「最近は落ち着いてきた、と思うよ。環境も変わったしね」
そう、と可南子が紅茶をテーブルに置きながら相槌を打つと、乃梨子さんは続ける。
「少し前までは本当酷かったから……周りも瞳子も。でもどうしたの？ 可南子さんから瞳子の話題を振るなんて珍しいじゃない」
「そうね。自分でもどうかと思うわ」
可南子はそう言って薄く笑った。本当に、どうかしている。
でも。
「ただ、最近の瞳子さんを見ていると良い気分でないの。気に食わないからって気にならない訳じゃないから」
「き、気に食わないの？」
「何を今更」
眉を寄せて可南子は不機嫌さをアピールした。
それ自体は本意でない、ということを主張することは大事だと思ったから。
可南子は瞳子さんが好きな訳ではない。「好き・嫌い・わからない」の三択なら嫌いに丸をつける。
何というか、性根の部分が合わないのだ。
薔薇の館で作業をする中で、あるいは半年を越えるクラスメイト生活の中で、可南子はそれを痛切に感じている。
可南子の方に問題は確かにあるけど、瞳子さんの方にも問題はある。
だから可南子は瞳子さんが嫌い。そして同時に、瞳子さんも可南子が嫌い。
でもだから何だというのだ？
嫌いな人間は全員不幸になれば良い、なんて思いはしない。
殺したいほど憎い相手はまぁ、不幸になれば良いと思うけれど。
どうでも良い人、嫌いな人に関して別に不幸になることを願うほど可南子は暇ではない。
それに昨今の可南子は、夕子先輩という別格を除いた「殺したいほど憎い人」「どうでも良い人」というカテゴライズにもう一つの項目を追加しても良いかな、と思っているのだ。
「友達」。
筆頭は祐巳さまだ。クラスメイトやクラブメイトにも何人か、入れたい人がいる。
乃梨子さんも。
そして、殺したい程憎くはないけどどうでも良くもない、という消去法的理由から瞳子さんも。
嫌いだけれど、嫌いなままでも「友達」のカテゴリに入れたいと、思っている。
だから、理由はどうあれ不本意でも。
「でも、早く元の瞳子さんに戻って欲しいと思っているのは本当よ。きっと乃梨子さんに同じくらいに」
缶紅茶をまた少し、口に含んだ。
飲みなれた大衆茶の、ほのかな甘みが口の中に広がる。無意識にため息が落ちた。
「そんなに？」
「”そんなに”？ ふふ、乃梨子さんは一体どれだけ瞳子さんのことを思っているのかしらね」
珍しい失言を突っつくと、乃梨子さんは顔を真っ赤にして（これも珍しい）首をぶんぶんと振る。真っ黒なおかっぱが綺麗に舞った。
それが意外にも可愛らしくて、くすくす笑いながら紅茶をまた飲む。
けれど視界の端で捕らえた時計は、もう余りのんびり出来ないことを可南子に教えてくれた。
「ごめんなさい、そろそろ私は行くわ」
可南子がそうして立ち上がると、乃梨子さんは真顔に戻って言った。
「待って、可南子さん。今度の土曜日……じゃない、来週の土曜日。剣道部の応援って行くよね？」
照れ隠しの話題転換にしては随分と味気ないものを振ってきた乃梨子さんに、可南子は一瞬言葉に詰まる。
来週の土曜日といえばリリアン剣道部の地域交流試合応援。茶話会終了後、初の高等部全体における共同行事に当たる。
余りにもその指針転換が急角度過ぎて、意識がついていかなかった。
二秒程、無意味な沈黙が二人の間に降りる。
「ええ。剣道は詳しくないけれど、学校行事だもの。行くわよ」
「瞳子、お願いして良いかな」
即座にそう切り返した乃梨子さんに、可南子は納得した。剣道大会は話題逸らしではなかった訳だ。
「お願い、と言われても。確かに美幸さん達ではお互いに荷が重いとは思うけど――ああ、乃梨子さんは白薔薇さまと一緒なのね」
乃梨子さんは頷いた。
「本当なら一緒に居てあげたいんだけどちょっと事情があって、私は薔薇さま関係席に居ないと駄目っぽいんだ。別にそれが嫌って訳じゃないんだけど」
「ええ、それは判るわ。白薔薇のつぼみだけ別行動というのも変よね」
ふむ、と可南子はしばし思考する。
見上げた天井から視線を下ろして、乃梨子さんと正対した。悩むことなんてなかった。
「良いわよ。引き受けたわ」
可南子が瞳子さんの傍にいれば、少なくとも茶話会の結果を持って彼女の周りをうろつく輩を追い払うことは出来よう。
そんな輩が居ないとなればそれで何の問題もないのだが、リリアン女学園高等部は存外に。
清らかなる乙女の園、では、ない。
聞いて、乃梨子さんがほっと息を吐く。
そんな友達思いの所作に可南子の胸が優しく温まった。
心地良い。これだから”友達”は良い。
本当にそう思う。
飲みかけの缶紅茶を「あげるわ」と乃梨子さんに手渡して、可南子はミルクホールを後にした。
少しは冷めてしまっていたけれど、でも両手に持つとじんわりと温かみを感じられる缶紅茶。
あれくらいの温もりがきっと、乃梨子さんからもらった温もりと同じくらいの温度だったに違いない。
〜〜〜
リリアンを含めた地域内高校合同で行われる剣道交流試合。
体育系イベントの少ないリリアンではそれなりに大きな行事だ。
元々剣道部が強いということもあったけれど、黄薔薇さまである支倉令さまが主将を務めているということもあって、応援に力が入っている一年生も多い。
でも勿論、力が全く入っていない生徒も少なくない。
文化部系の子は大概が人込みや喧騒を苦手としているし、運動部とは言え可南子は極最近に始めたばかり。それにそもそも人込みは苦手だ。
折角の土曜日の午後もふいになるのだから、憂鬱でないといえば嘘になる。
でも今回ばかりはそうも言っていられなかった、乃梨子さんから託されたものがあるから。
可南子には、四時間目終業のチャイムがじれったい程に遅く感じられた。
とは、言いつつも。
実際に四時限目が終了した後、「瞳子さん、一緒に市民体育館に行きましょう」なんて直接声を掛けようものならそれだけでも悪目立ちしてしまう。
結果的に何らかの噂を呼び込むことにはなろうが、何も率先して煽ることもないだろう。
だから可南子は、掃除を終えて教室を出た瞳子さんをそっと追いかけた。
その行為に嫌なことを思い出したことは間違いないけれど、今はそれに眉を寄せている場合ではない。
胸を静かに抉る自責と共に可南子は瞳子さんを追った。
けれど、それでも十分な効果はあったのか。校門を出るまで瞳子さんに話しかける人は居なかった。
視線は何度も感じたけれど、逆に、可南子も感じているということは瞳子さんに集中していないということ。
それだけでも随分楽な筈だ。
追い込まれている人間はあらゆるストレスが何倍にも重く感じられるから。
校門を出る辺りで、一度立ち止まった瞳子さんは天を仰ぐ。
釣られて可南子も空を見上げた。真っ青に晴れ上がった冬晴れの空を、切れ切れの雲が飛んでいた。
不意に、その空を一声が過ぎる。
「いつまで尾行するつもりですの」
――。
判っていた、か。だろうとも。
顔を空から戻すと、いつの間にか振り返っていた瞳子さんがこちらを睨んでいた。
「尾行だなんて。向かう先が一緒なだけよ」
考えてみれば、その間に走って逃げ出すことも出来ただろうに――立ち止まって。
逃げ出すような無様な真似は出来ないのか、走るなんてみっともない行為は出来ないのか、それとも？
何でも良い、と可南子は思った。
「ふん、随分とありきたりな言い訳ですわね。それならどうぞお先に。後ろを延々歩かれると気持ちが悪いわ」
瞳子さんはそう言うと、身体を開いて道を開ける。
その先、少し離れた場所にはバス停が見える。
結局は向かう先も同じなので、ここで可南子が前に出たところで立ち位置が逆転するのは僅かな時間だけだ。
よもやリムジンでも呼んでいて、一人市民体育館に向かうと言う裏技は使わないだろうし。
多分。
「いいえ、お気になさらず。私はのんびり歩いているだけだもの。人から指図されるのも嫌いよ、放っておいて」
慎重に言葉を選びながら、可南子は軽く肩を竦めた。
冷え切った言葉の応酬は、二人の間に吹き抜ける風よりも冷たい。
瞳子さんは冷ややかに笑った。
「ま、確かにそれはそうですわね。私の知る限り、あなたに”協調”なんて高等なことが出来たのは体育祭くらいだもの」
「また懐かしい話を持ち出したわね」
何だか微笑ましくて、可南子は苦笑する。
「でもそうね。しかもあれは限りない例外よ、二度と同じ事はないでしょうし私もしないわ」
素直に肯定されるとは予想していなかったのだろう、瞳子さんは睨んでいた目を大きく見開いた。
何か言おうとして失敗する、と言うことを二度繰り返して、結局悔しそうに俯いてしまう。
可南子は言った。
「だからね、私は今、あなたの言うことなんて聞かないってことよ。ほら、早く歩きなさい。二人揃って欠席なんて私は嫌よ」
ぐっ、と右の拳を握り締めるのが遠目にも良く判った。
全身に力が篭って、強張る。今にも爆発しそうだ。
俯いた表情が見えないことが少しだけ怖かったけれど、ぶるぶる震える縦ロールに何かしらの激情が乗っていることが判って可南子は嬉しくなった。
さぁ、可南子の嫌いなあの大声を上げて叫べ、喚け、罵倒しろ。
それでこそ”松平瞳子”だ。
例えそれが無理矢理に引き出された紛い物でも、それで晴れる心のモヤはきっとある。
飛んでくるだろう怒声に身構えて可南子が少しだけ気を引き締めた、正にその時。
「――して――どうして……っ、あなたも乃梨子さんも。紅薔薇さまも、皆、皆、おせっかいですわ。おせっかいよ。どうしてっ――」
搾り出すような声で。殆ど泣いているように悲愴に。瞳子さんは言った。
それは可南子の期待した口調でも言葉でも無かったけれど、でも、瞳子さんの本音には違いなかった。
血を吐くような本音。思い出すのはリリアン学園祭の――
止めた。
あの時、可南子は傍に居なかったのだ。何も知らない、聞いていない。
可南子は力を抜いて大きく息を吐き、一歩だけ、瞳子さんに近寄った。
言う。
「どうして？ さぁね、私には私以外の人の気持ちなんて判らないわ」
瞳子さんは顔を上げない。
可南子はもう一歩、踏み出した。
「私はただ、あなたが嫌い」
瞳子さんは顔を上げない。
間違いなく、今更言うまでもなく気付いていることだから。
可南子はもう一歩、踏み出した。
「だから、あなたにおせっかいをする」
瞳子さんは顔を上げた。
可南子は足を止めた。そして。
笑った。
「嫌っていたいのよ、あなたをずっとね。今更どうでも良いなんて思いたくないの」
一歩。
また一歩。
瞳子さんはぐっと見上げて動かない。
「どうでも良いなんて思えない、かしら。どっちでも良いわ。ただ私はあなたを嫌っていたい」
目の前にまで可南子は来た。それでも瞳子さんは動かない。
可南子は微笑んだまま、「それだけよ」と言って締め括った。
十秒はそのまま見合っていただろうか。
瞳子さんはずっと可南子を睨みあげていたけれど、やがて根負けしたのか首が痛くなったのか。
溜息を吐いて項垂れるように頭を下げた。
一呼吸を挟み、そのままくるりと回れ右してバス停を眺める。
「遅れてしまいますわ」
そう言って歩き出した瞳子さんを可南子がぼうと眺めていると、瞳子さんは突然立ち止まった。
それから顔を半分だけ向けて。
「遅れてしまいますと言っているのに。早く行きますわよ、二人揃って遅刻だなんてみっともないったらありませんわ」
嫌そうに。
酷く嫌そうに、瞳子はそう言った。
それは随分久しぶりに聞いた気のする”松平瞳子”の声で、再び歩き出した瞳子さんを可南子は慌てて追いかける。
隣に並んだ。もう、こそこそを後ろをついていくようなことはしない。
「先に立ち止まったのは瞳子さんの方じゃないの。遅れたら瞳子さんの所為に決まってるわ」
「可南子さんがついてこなければそもそも良かったんです。私の所為なんかじゃありません」
「まぁ、何を勝手な。さっきも言ったけれど行く先が一緒なだけよ、何が哀しくて瞳子さんについていかなければならないの」
「そんなヘリクツを言ってなさい……ああ、もう。無意味に足が長いのだから歩幅くらい調整したらどうです。全く気の利かない」
軽口を言い合いながらバス停に向かう二人。
いがみ合いながら笑っていた。
土曜日の午後、お互いに制服で。
嫌いあう二人はまるで気心の知れた友達のように、笑っていた。
私はお茶や、お菓子などで、あまり甘いのを好まない。
「あ、あの、祥子お姉様に召し上がって欲しくて、その、作ったんですけど、分量を間違えてしまって、その、余っても勿体ないので、ゆ、祐巳様もどうです。」祐巳から背けた頬が赤く染まる。
そんな訳で、私と祐巳と瞳子ちゃんの3人で少し、いや、少しではない、かなり甘さが強めなケーキを頂いている。
手作りケーキを持ってきたのは瞳子ちゃん。
生地の分量と砂糖の分量を間違えたのは誰の為かしら？
「う〜〜ん！！ 甘〜〜い！！ おいし〜〜！！」
かなりの甘党な祐巳は、満面の笑みをしつつ瞳子ちゃんのケーキを食べている。
その顔をチラチラ見つつ、なんとも嬉しそうな、恥ずかしそうな顔をしている瞳子ちゃん。
誰のために作ってきたのかはバレバレね。
「祐巳。」
「ふあ？ なんですか？」もぐもぐ
「あのね、貴女は紅薔薇の蕾なんだから、もう少しお淑やかに食べれないの？」
「ご、ごめんなさい、お姉様、あんまり美味しくって、つい・・・」
「まったく、そんなに唇にクリームを付けて、子供じゃないんだから。」
「あわわ。」あわてて祐巳はティシュを探した。
「もう、いいから。」私は祐巳の顔に手を伸ばした。
「そ、そんな、お姉様に拭いてもらうなんて・・・」
「いいのよ、だから動かないの。」
「で、でも・・・」
「祐巳。」
「すみません、それでは、お願いします。」
「じゃ、目を閉じなさい。」
「は、はい・・？」
目を閉じた祐巳に顔を近づける
ぺろん 祐巳の唇に柔らかく、暖かく、甘い感触が走った。
「はい、きれいになったわよ。」
「！！ おおおお姉様、その！！？？」
「どうかしたの？ 唇のクリームを取っただけでしょ？」
「で！！ でも！！ 」
「でも？ なに、嫌だった？」
「 嫌じゃないです ・・・ う、嬉しかった、です ・・・ 」祐巳はそのまま俯いてしまった。
瞳子ちゃんは、ぽかーんと口を開け、石のように固まっている。
瞳子ちゃん、まだまだ青いわね。
祐巳はケーキなんかの甘さより、こんな甘さのほうが好きなのよ。
※この記事は削除されました。
「あれ？」
薔薇の館で私は声を上げた。
鞄を開けて中身を引っ張り出す。
教科書と筆箱しか入っていない。
ウソ。無い。どうしよう？
「いきなり、どうしたの祐巳？」
お姉さまが私に尋ねてきた。
見れば、部屋に集まっている皆がこちらに注目している。
「いえ、その……お財布が無いんです」
「お財布？ポケットには？」
「無いです」
そこは最初に確認しました。
「どうしよう……」
「落ち着きなさい、祐巳」
「は、はい」
とは言ったものの、この状況は困った。
もしかすると、教室に忘れてきたのかもしれない。
「ちょっと、教室を見てきます」
私が言うと同時に由乃さんが、待ったを掛けた。
「待って、祐巳さん」
「どうしたの由乃さん？」
「危険よ」
危険って、何が危険なんだろう？
「私が思うに、これは罠よ」
「わ、罠？」
「ええ、祐巳さんを誘き出す為の敵の罠よ」
何時の間にか由乃さんの中で、私に敵が作られた。
「あの、敵って？」
「例えば、祐巳さんを狙うストーカーとか」
私は思わず頭を抱えた。
「あのね由乃さん、ストーカーなんて……」
言いかけて、みんなの視線が一箇所を見ているのに気が付いた。
そこに居るのは、館に久しぶりに遊びに来た、背の高い一年生。
「なぜ皆さん、私を見るんですか？」
可南子ちゃんが不愉快そうに言った。
尤もだと思う。
だから、替わりに私が言った。
「可南子ちゃんはそんな事しないよ」
「そうです、今ではあまりしていません」
少しはしてるんだ……、今度から気をつけよう。
由乃さんは、今の可南子ちゃんの発言には構わずに続けた。
「祐巳さんを誘い出していったい、ナニをする気よ！」
由乃さん、『何』が『ナニ』になってるよ？
「私ではありません。そもそも、今日は祐巳さまにここでしか会っていませんし、
挨拶しか交わしていません」
「そうなの？」
由乃さんが私に尋ねてくる。
「うん。本当だよ」
「そっか。可南子ちゃん、疑ってごめんなさい」
由乃さんが頭を下げた。
「いえ、私の以前の行いが招いたわけですから、疑われても仕方ありません」
いや、以前って……可南子ちゃんさっき、まだしてるような事を言ってなかった？
「しかし、それではいったい祐巳のお財布はどこに？」
お姉さまが呟く様に言うと、乃梨子ちゃんが思い出したように口を開いた。
「そう言えば、祐巳さま。私がここに来た時に、掃除をされていませんでした？」
あ！もしかして、その時に？
「それでは、皆で手分けして探しましょうか」
志摩子さんが、乃梨子ちゃんのセリフの後にそう続けた。
「そうね、そうしましょう」
お姉さまも賛成した。
由乃さんと一緒に、食器棚の中を探していると由乃さんが言った。
「う〜ん、無いわね」
確かに、ここには無いような気がする。
「もしかして、後ろの隙間に入ったとか？」
由乃さんが、棚と壁の間の隙間を覗き込みながら首を捻る。
「うーん、どうだろう？」
でも、隙間に入る確立は、かなり低いと思う。
しかも、動かそうとするのなら大仕事になる。
「これ、動かすの？」
尋ねてみると、由乃さんは棚を眺めながら言った。
「中身を全部、出さないと」
もう、やる気満々だった。
「令ちゃんとやるから、祐巳さんは他の所を探して」
「うん、分かった」
それなら、二人に任せよう。
私が食器棚の所から移動してすぐに、
「ああ！？」
机の周辺を探していた乃梨子ちゃんが声を上げた。
「あった？」
近付いて尋ねてみる。
「い、いえ、違うんです。ただ、これが……」
どうやら違うようだ。
皆も興味を惹かれたのか集まってくる。
乃梨子ちゃんが見つけた、机の上の袋に入っている物に、皆の視線は釘付けだった。
「クロワッサン？」
「それ、みんなで食べようと思って、私が作って持ってきたんだけど」
令さまが言った。
その時、乃梨子ちゃんが呟いた。
「と、瞳子……」
「え？」
乃梨子ちゃんは、たまに妙な冗談を言う。
「最近、瞳子の姿を見ないと思ったら、こんな姿に……」
「ええ！？」
乃梨子ちゃんが真面目な顔をして言うので、こちらもそれに乗って驚いたフリをする。
「じゃあ、これは本当に瞳子ちゃんなの？」
「はい、間違いなくそうです」
「そっか。瞳子ちゃんおいしそう……」
呟いて、二人で顔を見合わせる。
乃梨子ちゃんとは結構、仲が良かったりする。
「祐巳さま、流石に冗だ……」
「なーんてね、乃梨……」
「何を仰っているんですか！」
突然、後ろから叫ばれた。
振り向くとそこには話題の瞳子ちゃんがいた。
「だ、だよねぇ……って瞳子ちゃん、何時の間に来たの？」
「つい先程です！それよりも！祐巳さまとは一度！じっくりと話し合う必要がありますわね！」
瞳子ちゃんがとても怖い。
乃梨子ちゃんは離れたところで、両手を胸の前で合わせて私に向かって頭を下げている。
どうやら、乃梨子ちゃんも瞳子ちゃんが来た事に気が付いてなかったようだ。
でも、ちゃっかり自分だけ避難しているのはどうかと思う。
「ま、まったく。祐巳さまときたら、お……、おいしそうだなんて……」
怒っているはずなのに、何故か頬を赤く染めて、
チラチラとこちらを見てくる瞳子ちゃんはとても可愛いです。
本当においしいかも知れない。
「ねぇ、財布は見つかったの？」
と、妙な雰囲気が漂いかけた時に、由乃さんが尋ねてきた。
「あ、まだ」
あやうく目的を忘れる所だった。
「お財布ですか？」
事情を知らない瞳子ちゃんが由乃さんに尋ねた。
「実は祐巳さんがお財布を無くしたらしくて、皆で探していたのよ」
答えたのは志摩子さんだった。
「まさか！祐巳さまを狙う誰かの仕業では？」
瞳子ちゃんがそう言って、可南子ちゃんを見る。
「それはもうやったから」
私の言葉に、皆が一斉に頷いた。
「無いわね」
お姉さまがゴミ箱を見下ろしながら呟いている。
流石に捨てられていたら、私でもショックを受けます。
それよりも、お姉さまは私の財布を見てゴミだと思うのですか？
どうせ、中身はあんまり入っていませんよ……。
「瞳子、この辺りに祐巳さまの匂いが残っていたりしない？」
「乃梨子さんは私を何だと思っているのですか？」
「ここには残って無いわ」
「……」
「……」
「どうしたの？」
あそこの一年生の三人組は放っておこう。
机の所では、
「令ちゃん、それ倒れそう」
「こんなにお皿が多いとは……」
「あ、それはそっち」
由乃さんと令さまは、食器棚から中身を取り出して全て机に運んでいる。
手伝いに行こうとすると、志摩子さんに肩を叩かれた。
「祐巳さん」
「どうしたの志摩子さん？」
「もう一度、自分の持ち物を調べてみたら？」
「でも、もう全部見たよ？」
「本当に全部、見たのかしら？」
志摩子さんが意味深な事を言う。
気になって、私は自分の荷物の置いてある所に行った。
まずは鞄を開けてみる。
教科書、筆箱。
ほら、やっぱり無いよ？
と、その時ふと自分の鞄の横にある袋に気がつく。
「……」
それは私の体操着を入れている袋だった。
手が震えた。
恐る恐る、袋を開けて中を覗く。
「……！」
そう言えば、体育の授業の前に、失くさないように財布を入れたような記憶が……。
ポンっと肩を叩かれた。
「っ！？」
慌てて振り返ると、何時の間にか後ろに志摩子さんが立っていて尋ねてきた。
「あった？」
強張ったままの表情で、私は首をゆっくりと縦に振った。
志摩子さんは、そんな私を見つめながら口を開いた。
「今日の体育は合同授業だったでしょう？その時に見ていたの」
「な、な、な……」
「なんで言ってくれなかったの？」
私はコクリと頷いた。
志摩子さんはにっこりと微笑みながら言った。
「今、思い出したのよ」
この時、何故か志摩子さんの微笑みに戦慄を覚えた。
私と志摩子さんの後ろでは、
「ふぅ、なんとか動かせた」
「そうね。でもここには無いようね」
食器棚を運び終わった令さまとお姉さまが、そんな事を言っている。
「こんなに沢山あったんだ」
「元に戻すのに、すごく時間がかかりそうだわ」
「これで祐巳さまが、実はご自分でお財布を持っていたりすると、どうなるのでしょうね？」
一年生の三人組が、机の上に並べられた食器の山を眺めながら会話をしている。
「いくら祐巳さまとはいえ、そこまで間が抜けているとは思えませんが……」
可南子ちゃん。
すごく嬉しいけど、今はその言葉がとんでもなく痛いの。
「可南子さんの言うとおりだと思う。瞳子は祐巳さまにきつく当たり過ぎ」
乃梨子ちゃん、ありがとう。
でも、瞳子ちゃんの言う通りだから……。
「べ、別にそんな事はありません。私だって祐巳さまを信じています。ええ、信じていますとも！」
ごめんなさい。
私は、既に瞳子ちゃんの信頼を裏切っています。
い、言えない。
袋に入れたまま忘れていました、なんて言えない……。
「志摩子さん、どうしよう？」
「ごめんなさい。私にはどうする事もできないわ」
志摩子さんは、首を左右に振ったあと私から離れていった。
み、見捨てられた……。
志摩子さんの後姿を見送っていると、お姉さまに呼ばれた。
「祐巳、棚を戻すのを手伝ってくれる？」
「はい、お姉さま」
私は、お姉さまに近付きながら必死に考える。
タイミング！
そう、タイミングさえ合わす事ができれば、恐ろしい未来は回避できる！
いつ事実を言い出すか、タイミングが全てよ！
その日からしばらくの間、みんなに口を聞いて貰えませんでした。
「ふふふ、祐巳さん。あの時は大変だったわね」
私は志摩子さんと、数日前に起こった事件を思い返しながら会話している。
「う……、うん」
「でも、許して貰えて良かったわね」
志摩子さんが微笑みながら言う。
「う、うん……」
私は、そんな志摩子さんの微笑を見て俯いた。
今になって思えば……。
志摩子さんは、ここの所、乃梨子ちゃんと仲の良かった私に嫉妬していたのではないだろうか？
もしかしたら……、最初からどこに私の財布があるか、知っていたのではないだろうか？
私は、今日も志摩子さんの微笑みを見て、思わず身を震わせるのです。
「時計の針は元に戻らない。だが自らの力で進めることはできる」
逆行が流行りだした。
ネタが消費し尽くされる前になんとかしなくてはならない――。
…【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→
└【No:993】┘
「祐巳さん、どうなっているの？」
ある朝、桂さんが祐巳のところに寄ってきて言った。
「え？ どうって」
「祐巳さんが白薔薇さまの妹候補だって噂」
「は？」
いきなりだった。
「ほら、最近、祐巳さんと志摩子さんって山百合会に出入りしてるでしょ」
「あ、あのね、それは今人手不足だからってお手伝いを頼まれただけで……」
「でもこの間、志摩子さん、紅薔薇のつぼみと一緒にどこか行っちゃったじゃない。 あれって妹にならないかってアプローチされたんだってもっぱらの噂なのよ」
ちょっと話がかみあっていない気がする。
いや、桂さんの中ではきっと確固としたつながりのある話題なのだろうけど、この話がいったいどうやって最初の「白薔薇さまの妹候補」に繋がるのか祐巳にはいまいち判らなかった。
「それで、山百合会で妹が居ないのって紅薔薇のつぼみとあとは白薔薇さまじゃない」
「う、うん。 それで？」
「もう、祐巳さんまだ判らない？」
「えーっと……ごめん」
判らない物は判らない。
志摩子さんが祥子さまの、っていう噂なら判らないでもないのだけど。
祐巳が謝ると、「しょうがないなあ」って感じで桂さんは続けた。
「紅薔薇のつぼみの妹候補が志摩子さんなら、白薔薇さまのは祐巳さんじゃないかってことよ」
「ああ、そういうこと……」
そこまで聞いてやっとわかった。
つまり、志摩子さんと二人して山百合会に出入りするようになったことから二人を妹候補に当てはめて、祥子さまが志摩子さんにアプローチしたから、祥子さまと志摩子さん、残りは白薔薇さまと祐巳という風に勝手に結びつけたってわけだ。
なんというか事実を全く確認してない無責任な話である。
まあ噂話なんてそういうものなのだろうけど。
「で、どうなの？」
桂さんは身を乗り出して興味津々に目を輝かせている。
「どうって、だから、ただのお手伝いよ」
薔薇さま方になにか思惑があるのかどうかは判らないけど、少なくとも嘘は言っていない。
「そうよね、祐巳さんだものね。 そっちの方が信憑性があるわ」
桂さんがカラカラと笑いながらそう話を結ぼうとした時、横から話に割り込む人がいた。
「祐巳さん、私たちにも話を聞かせてくれません？」
祐巳が振り返ると天使の笑顔の集団が「ごきげんよう、祐巳さん」と口にしながら集まってきた。
そうなのだ。
祐巳は志摩子さんのように近寄り難い雰囲気をもっているわけではないので噂の真偽を確かめようとするような人はみんな祐巳の方に流れてくる。
興味津々が増殖してしまった。
しかも、彼女たちは桂さんと違って高校に上がって初めて同じクラスになったかそれに近い、つまりは面識のあまり無い人たちだ。
前回、祥子さまの時は時期が学園祭の直前で、祐巳が平凡な生徒だという印象をクラスに満遍なく行き渡らせるに十分な期間があったのだけど、今回は期間がまだ短い上に、祐巳は志摩子さんに近づいた分、『平凡な生徒』から遠ざかっていた。
要するに彼女らは噂に対する反応を、桂さんみたいに割り引いてくれないってことだ。
「最近、薔薇の館によく行ってらっしゃるようですけど？」
「志摩子さんが紅薔薇のつぼみの妹候補になったって噂ですけどなにかご存知？」
なるほど彼女たちの噂の中心は志摩子さんなのか。
でも、志摩子さんのことを本人じゃなくて祐巳に聞いてくるあたり、ちょっと好感が持てなかった。
（こういうときはアレかな）
背筋を伸ばして気を引き締めて、あくまで優雅に、そしてにっこり笑って。
「皆さま、お騒がせして申し訳ありません。 訳あって、わたくし達、山百合会のお手伝いをさせて頂くことになりました。 最近薔薇の館によく赴くのはそういうわけなんです」
下腹に力を入れて張りのある声で話すのがコツ。
やっぱり優雅には程遠いが８５点くらいの良い出来だったと思う。
こうして当事者からハッキリ話せば引き下がってくれることは前回で経験済みだ。
本当は志摩子さんが言ってくれた方が効果があったと思うのだけど。
「では、妹候補の件は？」
彼女たちの一人が言った。
「祐巳さんも白薔薇さまの妹候補って話を聞いたわ」
「それとも祐巳さんも祥子さま？」
「祐巳さん、どの姉さまがお好きなの？」
それに連動するように他の子たちも口々に聞いてきた。
やっぱり、興味があるのはこっち。
でも、たかだか数回薔薇の館に行ったくらいで祐巳が白薔薇さまの妹候補なんて笑っちゃう。
おそらく一応根拠がある志摩子さんの話とセットでついでに広まったのだろう。
とにかくここは、お姉さまに教わった決め台詞だ。
「ご、ご想像にお任せしますわ」
ちょっとどもっちゃったけど、それに笑顔も引きつってしまったけど、祐巳を囲んでいた人たちは大人しく引いてくれた。
考えてみれば、こうしてちゃんと使ったのははじめてだ。
「ご想像に任せる」ってことはどっちに思われてもい良いってこと。
前回、同じようなシチュエーションでそう言おうとして、泣いてしまったことがあった。
あの時は、祥子さまがたまたまあそこにいた祐巳を妹にしようとしていたから、それが悲しくて、どう思われてもいいなんて思えなかったから。
でも今は違う。
公言できないけど、どう思われようとも祐巳は祥子さまの妹だ。
（つ、疲れた……）
慣れないことをするものではない。
彼女らが去って思わず祐巳は机に突っ伏した。
なんだか一日分の気力を使い果たした気分だ。
「祐巳さん」
肩を突つかれた。
「え？」
「先生来てるわよ」
実は興味津々な皆さんが引いてくれたのは、もうＨＲの時間で先生が教室に入ってきたからなのだった。
「祐巳さん、祐巳さん」
昼休みになってすぐ、今度は武嶋蔦子さんが祐巳に話しかけてきた。
蔦子さんといえば、特に親しくなったのは一年の学園祭前の祥子さまのタイ直し以降の話で、この時期はまだ、ただのクラスメイトといった感じだった。
「えっと、なに？ 蔦子さん」
「昼休みは教室に居ない方がいいかも」
「どうして？」
というかいつも教室にはいないのだけど。
「新聞部が取材に来るという情報をキャッチしたからよ。 今日は急いで出て行くことをお勧めするわ。 そして、授業ぎりぎりに帰ってくること。 新聞部ってしつこいわよ。 芸能レポーター並の人材がゴロゴロ居るんだから」
「わ、判った。 ありがとね」
そう言って急いでお弁当の包みを持って席を立った。
まだ大して親しくないのにわざわざ情報を教えてくれるのは、何かしら下心があると思うのだけど、蔦子さんのことだから写真を公開する許可とかそのへんであろう。 せっかく教えてもらったんだから、情報はありがたく活かすことにする。
いつも志摩子さんは祐巳が席を立つのを見てから席を立ち、タイミングよくドアのところで合流するので祐巳は直接ドアに向かった。
志摩子さんと廊下に出たとき、まだ新聞部らしき人はいなかった。
「なんか新聞部が取材にくるらしいよ」
「あら、そうなの？」
志摩子さんにも噂話は伝わっているらしく、ちょっと不安そうな顔をした。
一応、周りに注意しながら、二人で足早にいつもの場所に向かった。
まあ、新聞部に見つかったとしても記事に出来るような事実はないのだから、正直に答えればよさそうなのだけど。
でも、今の編集長はあの三奈子さまだから油断は出来ないのだ。 下手に答えて変に拡大解釈されてあることないこと書きたてられるくらいなら答えない方がいいに決まってる。
結局、放課後まで新聞部には遭わずに済んだ。
正直、朝の一件で気力を削がれていたから、取材なんて更に疲れるようなことは避けられてよかったと言える。
そう。 それはよかったのだけど……。
「はぁ」
放課後、志摩子さんと一緒に校舎を出たところで祐巳は気のないため息をついた。
「どうしたの、祐巳さん」
「うん、ちょっとね」
疲れた、というより祐巳は沈んでいた。
「昼間のことかしら？」
「え？ うん……」
『昼間のこと』とは噂話のことでも取材のことでもない。
実は今日、午後の教室移動の途中で祐巳は偶然白薔薇さまに会ったのだ。
その時は複数のクラスメイトが一緒に「ごきげんよう、白薔薇さま」と挨拶した。
祐巳はその中の一人だったのだけど、白薔薇さまは挨拶を返した後、一番近くにいた子の頭をなでて廊下を騒然とさせたのだ。
そのとき、聖さまがそんなことをする前に、祐巳のことを見つけてすぐに目を逸らしたのに祐巳は気付いていた。
だから、その行動が祐巳を意識してのことだって判ってしまったのだ。
（そんなにあからさまに『嫌い』ってアピールしてくれなくてもいいのに……）
暗くなる祐巳に志摩子さんは言った。
「……声をかけてみたらどうかしら？」
「え？」
「気になるのでしょう？」
「う、うん。でも……」
祐巳は先のシミュレーション（妄想？）のことを思い出した。
あれは結局『どうなるか予想がつかない』という結論だったのだ。
「多分私が居なければ普通にお話できると思うわ」
「志摩子さんが居なければ？」
「ええ」
よくわからないのだけど、志摩子さんがいうのなら、そうなのかもしれない。
でも、普通にと言われても何を話したらいいのか。
ストレートに「なんで嫌ってるの？」なんて聞くのは想像の中だからこそ出来たことで、本物の聖さまにそれを言う勇気は祐巳には無かった。
〜 〜 〜
志摩子さんとそんな会話のあった翌日のこと。
早朝、古い温室に向かう途中、校舎の方から騒がしいカラスの鳴き声が聞こえてきた。
祐巳はこんな時間に珍しいな、と思ったが、普段だったらそれだけで別に無視したであろう。
でも、今日に限ってなにか胸騒ぎのようなもの感じ、そちらに向かった。
近づくにつれて、カラスの鳴き声の合間に何か別の音が、いや、祐巳はこの音を知っていた。
フーッというかシャーというか、猫が敵を威嚇する時に発する声だった。
野良猫とカラスの縄張り争いなんて放っておけば良いものなのだけど、祐巳は最初に感じた胸騒ぎに従ってそこに近づいていった。
「あーっ！」
遠くからでは判らなかったのだけど、数羽のカラスに囲まれていたのは一匹の小さな仔猫だったのだ。
「や、止めなさいっ！」
と、言って判ってくれるとは思わないけど、思わず叫んでいた。
祐巳は突付かれることを覚悟してカバンを盾にカラスを追い払うために駆け出した。
遊んでいたかからかっていたのか、カラスたちは別に仔猫を殺して食べようとか思っていたわけではなかったようだ。
祐巳が走ってくるのに気づいたカラス達は、すぐに逃げるように飛び立って仔猫から数メートル離れた地面に着地し、しばらくこちらを伺うようにうろうろした後、仔猫を襲うことを諦めたのかはたまた興味を無くしたのか、何処かへ飛び去ってしまった。
さっきまでカラスに向かって威嚇するように毛を逆立てていた仔猫は祐巳が敵でないことが判ったらしく、祐巳が手を伸ばしても大人しくしていた。
仔猫はカラスに突付かれたらしく怪我をしていた。
「どうしよう」
猫を抱き上げて祐巳は校舎を見上げた。
「……保健室？」
こんな時間ではまだ校医の先生は来ていないかもしれない。
そもそも学校の保健室で動物の怪我の手当てをしてもらえるものなのか？
迷いつつも、他に思い浮かばなかったので、祐巳は保健室のある方へ向かった。
手の中の仔猫は暖かくて柔らかくて、そして非力な祐巳でも簡単に潰せてしまいそうなくらい小さく感じた。
仔猫を大事に抱えながら、足早に校舎裏を抜けて中庭に出たところで祐巳は見知った顔に出会った。
その見知った顔は祐巳を認めると、目を逸らしてそのまま歩き去ろうとした。
祐巳は思わず声を上げた。
「聖さま！」
見知った顔とは聖さまだった。
挨拶ぐらいはしようと思い直したのか、聖さまは立ち止まりもう一度祐巳の方に振り返った。
そして、祐巳を見て表情を変えた。
「どうしたの？」
「この子が……」
祐巳は怪我をした仔猫を抱き、縋るような目で聖さまを見つめた。
聖さまは頼りになる先輩という認識が祐巳の中にはあった。
それは『戻った』後、どこか儚げな聖さまを見たあとも変わっていなかったのだ。
そのあとの聖さまの行動は的確だった。
「来て！」
「は、はい」
まず、祐巳を連れて職員室まで行って、既に出勤していた先生を捕まえて事情を説明し、保健室を開けてもらって、聖さま自身が仔猫の傷を消毒した。
幸い、カラスにつつかれた傷は深くなく、化膿しないように消毒だけすればよさそうとのことだった。
仔猫の手当てをしながら聖さまは言った。
「動物は舐めて治すから、本当は消毒もしなくて良かったんだけどね」
そして「この子野良だし」と、付け加えた。
「でもそれじゃあ……」
「そうね、怪我してたら手当てしたくなっちゃうものね」
手当てすることが良いことなのか悪いことなのか。
聖さまからその答えは聞くことが出来なかった。
手当てが終わってから、中庭まで来てそこで仔猫を放した。
「ここならカラスも来ないから」
「大丈夫でしょうか？」
「大丈夫よ。 休むところくらい自分で見つけるから」
聖さまは野良猫なんだから甘やかしたら生きていけなくなると言った。
（あれ？）
そのとき、祐巳はこの仔猫に奇妙な既視感を覚えた。
（猫、中庭、聖さま？）
三つのお題、じゃないけど、そこから連想されるものは？
そう、この猫は中庭に住み着いてて、聖さまが可愛がっていて、学年ごとに呼び名が違ったあの猫。
（ゴロンタだっ！）
生まれて間もないのだろうか、まだ小さく瘠せてて在りし日の貫禄にはまだまだだけど、その猫には確かにゴロンタの面影があった。
（またやっっちゃった）
そう思った。
今度は聖さまとゴロンタの出会いに割り込んでしまったのだ。
「でも、元気なるまでえさをあげた方がいいかしらね。 おまえ痩せすぎだもの」
そう言って仔猫を撫でる聖さまだった。
「･･･ということで、新学期早々ですが、菜々が私の妹になりました」
「皆様、よろしくお願いします」
菜々がぺこりと頭を下げると、紅薔薇、白薔薇姉妹が笑顔と拍手で迎えてくれた。
ようやく私にも妹が出来た。面白そうだから、なんてあの凸みたいな理由でロザリオを受け取ってくれた事だけが気掛かりだけど、なんとかなる･･･と思う。
ふーっと大きなため息をついて志摩子さんが呟くように言った。
「これでやっと由乃さんにも最後の引き継ぎの話が出来るわ」
「最後の引き継ぎ？何それ？志摩子さん」
「あ･･･あれかぁ･･･」
むむ、祐巳さんまで苦笑いしてる。
「なに？祐巳さんも知ってるの？私だけ知らないってどういうことよ！」
「それは令さまに言ってくださらないと･･･怖いから話したくないってお逃げになられたんですもの」
「「逃げた？」」
なんだそりゃ？逃げなきゃいけないような事なの？とりあえず、令ちゃん正座１時間の刑決定。
「良い機会だから瞳子にも話しておくね」
「はぁ、何のお話でしょうお姉さま」
にっこりと微笑む祐巳さんに、瞳子ちゃんが小首を傾げながら訊ねている。
「紅薔薇家家訓、というか心得ね。悪魔で優雅に、慇懃無礼、筋を通して道理も通せ」
「えっと、『あくまで優雅に』の間違いではないのですか？」
「あら、間違ってないわよ。先々代の蓉子さまも言われていたわ。紅薔薇家は山百合会の顔、にっこり笑って叩き伏せるのが仕事よ、と」
ちょ、ちょっとそれって確かに歴代の紅薔薇さまの技だけど、祐巳さんも受け継いでいたわけ？
「･･･はぁ。私に出来るでしょうか？」
「出来るか、じゃないの、やるの。い・い・わ・ね？」
うわっ、顔は笑ってるのに目が笑ってないよ。一語一語区切って言うあたりも怖いわ。
「は、はいっ！」
「乃梨子は判っているわね？」
「はい、白薔薇家は影、元謀術策、火のないところに煙を起こせ、ですね」
はぁー？？いつの白薔薇よ、それ。
え？もしかして、聖さまがふらふらしてたのや、志摩子さんがふわふわしてるのって、表の顔ってこと？
「えぇ、山百合会の謀は私達の担当、表舞台で交渉する紅薔薇家を支える仕事ね」
「ま、裏であやしい噂流して、ポーカーフェイスを決め込むくらいは楽なものです」
「ふふふ、いい子ね、乃梨子は･･･」
そう言って乃梨子ちゃんの頬を撫でる志摩子さんの目が妖しく輝いてるよ。黒薔薇ですか？
「あ、あ、あぅぅ、志摩子ひゃん」
「な、なるほど、山百合会での役割を家訓として伝えていくという訳ね。でも、なんで令ちゃんは教えてくれなかったんだろ？」
黄薔薇にも伝統みたいなものがあるならきちんと伝えてくれないと、大恥かくのは私なのよ。令ちゃん正座に石抱きの刑も追加ね。
「･･･それはね、由乃さん」「令さまが黄薔薇家の教えを実行されなかったからなの」
「はぁ？？実行しなかった？」
「令さまったら、お姉さまのサポートに徹して居られたものねぇ」
ちょっとー。もっと分りやすく言ってよね。令ちゃんが仕事サボるような性格じゃないし、そんなに嫌なことなのかしら？
「で、結局黄薔薇家の家訓って何よ！？」
イライラしながら私が訊ねると、祐巳さんと志摩子さんが微笑みながらこうほざき･･･言ってくれた。
「「黄薔薇はイロモノ、暴走特急、治に居て乱を起こす」」
い、イロモノー？！誰がじゃーー！！
「学園内で揉め事が起これば、黄薔薇が撹乱し、白薔薇が暗躍して、紅薔薇が治める。それが三薔薇の分担なのよ」
「最初は江利子さまから伝えてあると思っていたのよ。令さまよりも由乃さんが黄薔薇家らしい働きをしていたから」
「それが、令さまが『由乃には何も教えてない･･･分かったら暴れるに決まってる。怖いんだもの』と」
「あの、ヘタ令は･･･」
令ちゃん石抱きの刑は砂利の上決定ね。
「江利子さまに聞いたら『由乃ちゃんは素のままが面白いから』とも言ってたわね」
「凸っぱちがぁぁぁぁー！！」
取っ捕まえて額をクレンザーで磨いてやるー！
「あの、もしかして私もそれに含まれるということでしょうか？」
それまで黙っていた菜々がポツリと漏らした。言ってやりなさい！黄薔薇の威厳にかけて！
「うーん、そうなるかな。･･･菜々ちゃんは面白いこと嫌い？」
「･･･いえ、好き勝手に動いて良いというのであれば、楽しめそうですのでかまいませんが」
「ん、期待してるね」
良いんかい？！そんなところまで凸に似なくて良いのに、ロザリオ返してもらおうかしら･･･。
「ということで」「由乃さんは今までどおり面白おかしく暴れてくれていいから」
「私はお笑い芸人かぁーーー！！」
「「だって、黄薔薇だもの」」
絶対、納得いかないーー！！
【No:1232】の続き
「まきますか、まきませんか？……ねぇ」
とりあえず、面白そうだったので『まきます』と答えた。
数日後、怪しげな鞄が何時の間にか部屋に置かれていた。
まさか江利子さまの悪戯では？
と、思いながらも開けてみた。
中には一体の人形が入っていた。
鞄の底にゼンマイを見つけたので、人形の身体を探して背中にあった穴に入れて廻してみた。
その結果、私は叫び声を上げる事になった。
――薔薇の館――
「あれには参ったわ」
私の前に座っている由乃さんが、当時の事を話し終えてから、そう言った。
「だよねぇ」
私は頷いた。
「突然、動き出すんだもの」
由乃さんのその時の行動が目に浮かぶ。
きっと、私と同じだったに違いない。
ついでに落ち着いてから、すぐに令さまを呼んだに違いない。
ちなみに私は、お姉さまを呼んだ。
その時から、お姉さまは真紅ちゃんを気に入っている。
真紅ちゃんも同じようで、たまにお姉さまの家に遊びに行っているらしい。
「でも、良かったじゃない」
「うん。可愛いし」
由乃さんが自分の隣に視線を向けた。
私も釣られてそちらを見る。
「うにゅ〜、おいしいなの〜」
そう言いながら、苺大福を幸せそうに頬張っているのは由乃さんの所の雛苺ちゃん。
「うにゅ〜って？」
「苺大福の事よ」
前から気になっていたけれど、そうだったんだ。
ふむふむと頷いていると、隣の席から声が聞こえた。
「祐巳、おかわりを頂戴」
「うん」
言ったのは真紅のドレスを纏ったドール。
金髪、ツインテールの真紅ちゃん。
人形なのに髪質は真紅ちゃんの方が良い。
私と同じ髪型なので、興味が湧いて触らせてもらい、ショックを受けた。
私は真紅ちゃんのカップに紅茶を注いだ。
「そういえばこの苺大福は？」
「令ちゃんに作らせた」
作らせた……ですか。
「なーんてね、放っておいても雛苺の為に勝手に作るから」
だろうねぇ。
「ひょっとして服も作ってたりする？」
「当然」
令さまが嬉々としながら洋服やら苺大福やら作る姿が目に浮かぶ。
由乃さんよりも、令さまがマスターだった方が良かったのではないだろうか？
「それより祐巳さん」
考え事をしていると、由乃さんが話し掛けてきた。
「どうしたの？」
「アレ、放っておいていいの？」
由乃さんの視線を辿ると、そこには、
「このくらいも出来ないなんて、翠星石も大した事ありませんね」
「誰でも一つくらいは取り柄があるものですぅ。瞳子はこれくらいしか取り柄がないですぅ」
「このくらいの事も出来ない翠星石に言われても痛くも痒くもありません」
「きぃぃぃぃー！！」
美味しい紅茶の淹れ方を巡って、瞳子ちゃんと翠星石ちゃんが口げんかをしている。
どうやら瞳子ちゃんの方が優勢なようだ。
実は最初からこの場にいたんだけど……。
「言わないで。できるだけ見ないようにしてるんだから」
「祐巳さんも苦労してるわね」
うん、由乃さん。
でも巻き込まれるから、あっちは見ないようにしようね。
「雛苺もたまに喧しい時があるから」
「そうなの？」
「ほら。見た目があんなだから。中身もそうなのよ」
由乃さんが言って雛苺ちゃんの方を見る。
「ほら、食べカスが付いてるわよ」
「よしの、ふいてなの〜」
ハンカチで雛苺ちゃんの口の周りに付いている食べカスを拭ってあげている。
なるほど。見た目も中身も子供ってワケか。
「真紅ちゃんは静かでいいわね」
「家来にされるけど……」
ゼンマイを巻いた途端、いきなり家来にされたし……。
「あら、祐巳は何か不満なのかしら？」
「いえ、滅相も無いです」
由乃さんが呆れた顔して私を見ている。
自分が情けないのは、十分承知しているからそんな顔して見ないで欲しい。
「そう言えば、志摩子さんは？」
「そう言えば遅いわね。でも、そろそろ来るんじゃない？」
と、言ってるそばから部屋の扉が開いて志摩子さんが入ってきた。
「ごきげんよう」
志摩子さんが挨拶をする。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう志摩子さん」
「ごきげんよう白薔薇さま」
私と由乃さんと瞳子ちゃんが挨拶を返す。
翠星石ちゃんと口げんかしながらも、瞳子ちゃんが挨拶を返しているのを見て感心した。
「遅かったのね？」
由乃さんが志摩子さんに尋ねる。
「ええ、委員会の活動が少し延びて。けれど、それだけではなかったのよ」
「？」
私と同じように由乃さんも、はてな顔。
「何かあったの？」
気になったので、尋ねてみた。
「ええ、ここに来る前に事務室の前を通っていたのよ。そうしたら電話が鳴っていたの」
「……」
「……」
「……」
「……」
私と由乃さんと、先程まで口げんかしていた瞳子ちゃんと翠星石ちゃんが沈黙した。
真紅ちゃんは変わらず紅茶を飲んでいる。
雛苺ちゃんは何の事か分かっていないようで、不思議そうな顔をしてこちらを見ていた。
「あ、あの志摩子さん……電話って？」
由乃さんが恐る恐る尋ねた。
「事務室の前にある公衆電話よ。鳴っていたから、何時までもそのまま放って置くと、
相手の方が困るかも知れないと思って取ったのだけど」
唾を飲み込みながら、私が由乃さんに続いて尋ねる。
「そ、それで？」
「それが、取ったら『まきますか、まきませんか？』って、イタズラ電話だったのかしら？」
志摩子さんの言葉を聞いて、私の後を瞳子ちゃんが引き継いだ。
「し、白薔薇さまは、なんて答えられたのですか？」
「ふふふ、よく分からなかったから、まきますって」
ババッと、志摩子さんと真紅ちゃんと雛苺ちゃんを除いた皆で一箇所に集まる。
「どう思う？」
皆に尋ねた。
「間違いなく、そうだと思うけど」
由乃さんが一番に答えた。
「また翠星石みたいな変なのが増えるって事ですか？」
うんざりした表情で瞳子ちゃん。
「失礼ですぅ。土下座して謝りやがれですぅ」
翠星石ちゃんが瞳子ちゃんにそう噛み付いた。
「どうしたの、みんな？」
志摩子さんが離れたところから尋ねてくる。
皆が何故か私を見た。
私は覚悟を決めた。
「あのね、志摩子さん」
「どうしたの、祐巳さん？」
「もしかしたら、志摩子さんの所にも真紅ちゃんのようなドールが届くかもしれないよ」
「まぁ、そうなの？」
胸の前で手を合わせながら、嬉しそうに志摩子さんが言った。
「真紅ちゃん達、どの子も可愛くて祐巳さん達が羨ましかったのよ」
「志摩子さんが良ければ、それでいいんだけど……」
「何かあるの？」
「ううん。なんでもないよ」
確かに可愛いけど、その替わり苦労するかも……、とは言えなかった。
私は、皆の方を向いて首を左右に振った。
皆も諦めたような表情をした。
志摩子さんは、そんな私達に気付かずに雛苺ちゃんに話し掛けている。
「あら、雛苺ちゃん。美味しそうね」
「しまこも、うにゅ〜、食べるなの〜」
でも、志摩子さんなら大丈夫だと思う。
きっと良いドールと巡り合うと思う。
でも……、
「賑やかになりそうね」
こちらをちらりと見て、そう呟いた真紅ちゃんの言葉が何故か心に残った。
その頃、ビスケットの扉の向こう側では、
「どうしよう？」
私は足元にいる金糸雀に尋ねてみた。
皆を驚かせようと思って、せっかく連れて来たのに。
「流石に今、挨拶するのはシャレにならないかしら？」
「……」
まさか志摩子さんもドール持ちになるかも知れないとは……。
乃梨子たちが、悩んでいた。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
まつのめの「【No:568】桜の木の下で」をベースに投さんのかかれた「【No:1254】過去への招待」のエッセンスを加えて、琴吹さんが「【No:1259】黒く染まるパラレル祐巳」を書かれたのをヒントに、さらに横展開した話。
（主要キャラに不幸があります。そういうのが駄目な方はご注意ください）
「……一緒に聖書のことを学びましょう」
「せ、聖書？」
敦子さんの言葉をそのまま聞き返す。
一番最初は不意打ちだったので、声が裏返ってしまったが、もう慣れたもの。
「いかがかしら？」
「え……。 あ、ごめんなさい、今日はちょっと用事があって」
「そう？ 残念ですわ」
敦子さんはここであっさり引き下がってくれる。
「せっかく誘ってくださったのに、ごめんなさい。ごきげんよう」
私は鞄を抱えて、教室を飛び出した。ぐずぐずしていていられない。
今度こそ志摩子さんに会うのだ。
実は逆行は今回が初めてではない。
初回の逆行、すなわち『２回目』のときは見事に祐巳さまに邪魔されてしまった――。
あのときは志摩子さんが妹を作る気が無く、気の迷いで乃梨子は祐巳さまの妹なんかになってしまったからむちゃくちゃだった。
そして、クリスマスパーティーの直後、また『戻った』。
でも、また祐巳さまがむちゃくちゃにした世界だとは限らないはず。
だから２回目と同じように、すぐにでにも会いたいのを我慢して前と同じ行動をしてきた。
志摩子さんと出会える今日という日のために。
（さてと）
学園の敷地を歩いていく。
神々しい、神社のご神木のように気高く美しい桜。
その姿は毎回変わらない。
講堂に向かって小走りに駆け出した。
桜の木々が、次第に銀杏の木に取って代わる。
講堂の壁まで来て薄紅色の小さな花びらが落ちているのを見る。
（もうすこし……）
建物の角を曲がる。足下の花びらはどんどん増えていく。
次の角を曲がったところでその光景が見えるのだ。
角からはみ出した一枝が目に入って……。
（……そこだ！）
あのときのマリア様のような志摩子さんの姿がそこに……
「……乃梨子ちゃん」
……なかった。
「ゆ、祐巳さま……」
そこには祐巳さまが佇んでいた。
（またか……）
全身の力が抜けた。
志摩子さんは今回は居なかった。
「祐巳さま」
「乃梨子ちゃん、戻ってきたんだよね」
「ええ。 祐巳さまも？」
「……」
どうしたのだろう。
祐巳さまの天然パワーが感じられない。
それどころか――。
「ゆ、祐巳さま！」
どうしたことか、俯いたまましゃくりあげて泣き出してしまった。
「ごめんね。 ごめんなさい……」
「なんで謝るんですか、なにかあったんですか！？」
「志摩子さんが……」
「志摩子さんがなに！？」
「志摩子さんが、死んじゃったから……」
……。
（な、なんだってー）
「し、死んだって！？ どうして！！」
思わず祐巳さまの肩を掴んだ。
「私のせいなの。 私が……」
交通事故だったそうだ。
祐巳さまを庇ったとかそういうわけではなく、祐巳さまが違った行動を取ったがために、回りまわって、志摩子さんが事故に遭ってしまった。
なんてことだ。 この世界ではもう志摩子さんに会えないとは……。
「……じゃ、それだけ乃梨子ちゃんに伝えたかっただけだから」
そう言って弱々しく去っていく祐巳さま。
「待ってください！」
「なあに？ 乃梨子ちゃん」
「そんな今にも死にそうな顔しないで下さい」
「……」
祐巳さまは目を逸らした。
「祐巳さま！」
「……どうして」
「なんですか？」
「どうして責めてくれないの？」
「は？」
「私が志摩子さん死なせちゃったんだよ？ 乃梨子ちゃん怒って良いんだよ？」
「何を言ってるんですか！ そんな、祐巳さまのせいなんかじゃないじゃないですか！」
「乃梨子ちゃんは平気なの？ 死んじゃったんだよ？ もうあえないんだよ？」
駄目だ。
祐巳さまこのまま放っておくと何しでかすか判らない。
「はあ、……そりゃ、ショックですよ、泣き出したいくらい」
「そうだよね」
「でも祐巳さま」
「え」
「いまは、志摩子さんのことで祐巳さまがそんな顔してることの方がよっぽど問題です」
「そんなこと」
「祐巳さま。 怒らずに聞いてください」
「怒る？ 私が乃梨子ちゃんのこと怒る理由なんてないよ」
「そうですか、じゃあまず私にロザリオを下さい」
「うん、ロザリオ……」
祐巳さまは胸元に手をやってロザリオの鎖を引っ張り出して……
「って、ええ！！？」
ああ、反応が遅い。
「……祐巳さま」
思わず耳をふさいでいた。
「あ、ごめん、でも……乃梨子ちゃん？」
「このままじゃ、なにかするたびに、祐巳さまのせいで誰かが不幸になるんじゃないかってビクビクするんじゃないですか？」
「うん、そうかもしれない」
祐巳さまはまた俯いた。
「私は、そのうち祐巳さまがとんでもないこと考え出しそうで怖いんです」
「え…」
「だから、正式じゃなくても良いから、ちょうど私、妹のなり手がなくなったことだし、今、妹を持つのが祐巳さまには一番だと思うし」
実際、祐巳さまなら形でも姉妹になったという事実に振り回されてくれるはずだ。
良いことではないかもしれないけど、今の祐巳さまににはそれが必要だと思う。
「乃梨子ちゃん……」
やっと少しだけ微笑んでくれた。
「だから……」
「……ありがとう」
判ってくれたみたいだ。
ちょっと照れるな。
でも心配なのは正直な気持ちだ。 事情がわかるのは乃梨子しか居ないのだし。
本当に祐巳さまの支えになりたいと思ったのだ。
「じゃあこれ」
祐巳さまはロザリオを両手で広げて輪にしてかかげた。
「……はい」
ロザリオが首にかかったのを感じた直後、乃梨子は祐巳さまに抱きしめられた。
「乃梨子ちゃん？ 泣いてもいいんだよ」
「え？」
「泣いてもいいんだよ」
「うっ……、くっ」
妹が支えなら、姉は包みこむもの。
確かにそうだった。
乃梨子は祐巳さまの支えになることで精神の安定を保とうとしたのだ。
一番ショックを受けたのは他ならぬ乃梨子だったのだから。
「……志摩子さ……んっ」
乃梨子は祐巳さまの肩に額を押し当てて泣いた。
こうして乃梨子は祐巳さまの妹になった。
※この記事は削除されました。
卒業式のあと。黄昏に包まれた部室に戻ると人影があった。
この方はちょっと苦手。かつて私はこの方からの妹の申し出を断り……そして今、この先輩は見送られるべき妹を持たぬまま卒業される。
「蔦子ちゃん。そんなに済まなそうな顔をしないで頂戴」
「これは失礼しました。ご卒業おめでとうございます」
「そう、いい笑顔よ。それでこそ写真部のエース」
逆光が夕焼け空を真っ黒く切り取っているため、表情は判らない。でもきっとこの方は、笑いながら涙を流しているに違いない。鋭くて優しくて強くて、どことなく祐巳さんを彷彿とさせる人。
「お邪魔しました。もう一回りしてくるので、ゆっくりしてってください」
私はカラッカラの笑顔で言えたと思う。写真部を名残惜しむ先輩の邪魔はしたくなくて、もう人気のないであろう校舎に飛び出そうとする。そんな私を先輩は大げさに溜息をついて引き留めた。
「はあ……私ってば気付くのいつも遅いのよね。今になって、蔦子ちゃんが姉向きって気付くんだもの。……でも、蔦子ちゃんは手遅れになっちゃ駄目よ」
振り返ると、先輩は妹と孫のことを案じる姉の顔をしてくれていた。ファインダー越しになら同じ表情を幾度となく見たはずなのに、はいと頷いた私の声は涙で掠れていた。
「さて、蔦子さま」
文化部同盟代表である新聞部部長山口真美の妹、高知日出実は、姉に代わって文化部同盟の全権を委任されており、共同戦線を張ることになった山百合会の知恵袋、武嶋蔦子を前にしていた。
「今後の我々の動向ですが…」
「うん。悪いけど、あなたたち文化部同盟には、しばらくの間矢面に立って欲しいんだわ」
「自分たちの手は汚さないと？」
眉を顰める日出実。
「そうじゃないの。山百合会は、立場上表立って動けないから、時が来るまで裏方に徹するしかないのよ」
山百合会は、運動部連合、文化部同盟を遥かに上回る権限を持っているが、生徒の代表という立場ゆえ、それを勝手に行使出来ないという弱みがある。
故に、公以外では、前面には出られない。
その反面文化部同盟は、クラブ活動の一環として、多少騒がしくしても問題が生じる恐れは少ない。
「それに、こちらは人数が少なすぎるからね。助っ人集めてもせいぜい十数人が限度。話にならないってこのことね」
「なるほど」
とりあえず、一応納得したのか引き下がる日出実。
「で、具体的に運動部連合を退ける方策はありますか？」
「もちろん。でも、人数が多い敵に対する効果的な手段は、私でなくても簡単に思いつくわよね」
「ええ、一応考えてはいますけど…」
「じゃぁ、お互い紙に書いて、同時に見せっこしない？」
「はぁ」
メモ用紙とペンを蔦子に渡し、自分も紙キレに書き込む。
「いい？」
「はい」
「じゃぁ、せーの！」
同時に開いたそれぞれの紙には、たった一文字、『火』と書かれていた。
「やはり、同じでしたね。他には？」
「そのことで、ある文科系クラブいくつかの協力が必要ね」
蔦子が挙げたそのクラブに対し、早速日出実の指示が飛んだ。
数日後、新聞部を再び訪れた蔦子。
扉の前には、蔦子の後輩、内藤笙子が立っていた。
「ごきげんよう、蔦子さま」
「ごきげんよう、笙子ちゃん。どうかしたの？」
「日出実さんの調子が悪いみたいなんです」
「？」
論より笙子…じゃなくて証拠。
蔦子は、片眉を上げながら、新聞部室に入った。
出迎えた日出実は、笙子が言う通り、浮かない顔をしていた。
「どうしたの？運動部連合が露骨に行動してるってこの時期に」
「いえ、ちょっと体調がすぐれないだけです」
「ふーん？で、例の話は進んでる？」
「はい、そちらは問題ないのですが…」
やはり、日出実は少々顔色が悪い。
「運動部連合の数が気になるようね」
「…ええ、やはりあの数は脅威です」
あっさりと日出実の心配の種を見抜いた蔦子に、隠し事は通じないと判断し、素直に心の内を打ち明ける。
「大丈夫よ、考えがあるから。文化部同盟の中で、健康で体力のある生徒を３０人ほど集めてくれる？それでね…」
耳打ちされた蔦子の言葉に、みるみる表情が明るくなる日出実だった。
五月半ばにも関らず、既に半袖姿の生徒がちらほら見えた。
そのほとんどが文化部員だった。
蔦子も例外ではなく、文化部同盟との関係を堅守するため、一番に半袖姿となって登校した。
春から冬まで、屋内外問わず行動する蔦子は、はっきり言ってかなり頑丈だった。
それを見た、現状では対抗意識から無駄に頑丈健康であることを証明したくて仕方がない運動部員、負けてなるものかと、ほぼ全員が半袖姿で登校するようになった。
しかし、例え運動部員であっても、季節の変わり目であるこの時期、必ず体調を崩す者は出てくるもので…。
数割の運動部員が、風邪をひいていた。
「ふふん、予想通りだわ」
眼鏡をキラリと光らせつつ、ほくそえむ蔦子。
「さぁ、風は吹いたわ日出実ちゃん。今こそ攻勢に出る時よ」
「よし。笙子さん、皆に指令を！」
ここ数日で一番暖かい…と言うより暑い日を選び、山百合会、文化部同盟が、満を持して行動に移った。
レンガ造りの図書館の横。
山百合会・文化部同盟と、運動部連合が対峙していた。
運動部連合は、各々クラブに合わせた姿をしており、その数は100人を超えている。
剣道部員は防具を身に纏い、テニス部はラケットを構え、ソフトボール部は金属バットを振り回し、陸上部はバトンを渡す。
対するこちら山百合会・文化部同盟は、真美、日出実、笙子は言わずもがな、薔薇さまである福沢祐巳、島津由乃、藤堂志摩子、ブゥトンの二条乃梨子に加え、細川可南子に蔦子。
更に松平瞳子を含む演劇部部員や、文化各部から選りすぐりのスタイル抜群な美女美少女を含め、その数はおよそ30人。
圧倒的に不利な人数ではあったが、全員余裕の笑みを浮かべながら、しかも何故か一人残らずポンチョ姿だった。
「随分と余裕そうね。それとも、もう諦めているのかしら？」
運動部連合代表が、その人数にモノを言わせて勝ち誇る。
それには答えず、山百合会・文化部同盟の面々は、ポンチョの襟元に手を添えた。
そして、日出実の号令に合わせて、一気にポンチョを脱ぎ去った。
そこには、ブルマ姿の体操服だったりメイド服だったり、婦警さんだったり看護婦さんだったり、スクール水着だったりレオタードだったり、バニーガールだったり他校の制服だったり、サラシ巻のガクランだったりゴスロリだったりと、無い種類を探す方が早いんじゃないかってぐらい多種のコスプレ姿があった。
しかも、それらを着ているのが山百合会関係者やリリアン屈指の美女美少女たち。
運動部連合の面々、唖然としたかと思えば、次の瞬間。
『ブフー！！』
ほぼ全員が、鼻を押えてうずくまってしまった。
そう、これこそが、蔦子と日出実が考え出した『火計』。
つまり運動部連合が、手芸部員たちに作られたコスプレ衣装という『火』によって、『萌えて』しまったのである。
ごうごうと『萌え』上がり、浮き足立つ運動部連合に迫る、山百合会・文化部同盟。
もはや統制の取れた動きができるワケもなく、鼻を押えながら、逃げ惑うことしか出来ない運動部連合。
こうして彼女らは、算を乱して無様に逃走する他なかったのだった。
鼻血の飛沫を浴びて、更に赤味を増したレンガ作りの図書館の脇で起こったこの勝負は、『赤壁の戦い』と呼ばれ、寡をもって衆を撃つ事例の代表として、のちのちまで語り継がれることになったのだった…。
がちゃＳレイニーシリーズ。前回（【No:1234】）までのあらすじ
公衆の面前でいちゃいちゃしていた祐巳と瞳子は、蔦子さんに注意されてそそくさとその場を立ち去るのだった。（＜たぶん嘘は言ってない）
ぎくしゃくしながら立ち去る二人の後姿を最後にカメラに収めて、蔦子は満足そうな笑みを浮かべた。
そう、最後にだ。もちろん、これ以上は大騒ぎになるかなと思われる直前まで写真を撮りまくっていたのは言うまでもない。それはあの二人だけでなく、興味深々に成り行きを見ていた観衆に対しても同様だ。
「なかなか貴重な写真が撮れたわ」
鼻歌交じりに呟く。なにせ紅薔薇のつぼみとその妹（仮）の抱擁シーン。鼻歌の一つも出ようというものだ。
「ご機嫌ね」
「それはもう。真美さんだって同じじゃないの？」
突然背後からかけられた声に、蔦子は驚く様子も見せずに応じてゆっくりと振り返る。
真美さんは苦笑して手を振った。
「私は今回の件からは手を引くから」
「おや？ これまたらしくないことを」
「自粛と反省の意味も兼ねて、私は今回の件に関するリリアン瓦版にはタッチしないことにした、という意味よ」
「ああ、まあ、アレだけの騒ぎになっちゃったものね」
「言わないでよ」
号外騒ぎで相当に懲りたらしい。基本は真面目な真美さんのことだから、三奈子さまと違って本当に懲りているのだろう。
「でも、それじゃあ瓦版はどうするの？」
「日出実にでも任せるわ」
「ほほう」
「ほほうって、何よ？」
蔦子は笑った。たぶんそのあたりは予定通りなのだろう。途中経過はともかくとして。そして新聞部としては動かないということは、個人としては自由に動けるということでもあるが、さて。
「……まあ、いいけどね。でも、真美さんはここにいるのよね」
「瓦版に関わらなければ問題無いし」
「でも見たいと」
二人は顔を見合わせて笑った。
「ごきげんよう、蔦子さま。真美さま」
蔦子さん二人で話しているところに声をかけてきたのは笙子ちゃんだった。
このコも物怖じしないというか、真美と蔦子さんの二人が一緒にいるところに平気で声をかけてくる１年生はそうそういない。たぶん自覚は無いんだろうけど。
さらには、時々どこかへ逝ってしまいがちな蔦子さんを引き止める（呼び戻す？）役割を担っているらしくもある。意識してかどうかは知らないけれど、ひょっとするとそれができるのは笙子ちゃんくらいではないだろうか。
さすがは蔦子さんの妹候補Ｎｏ１というべきか。この二人の関係も実はかなり気になっている真美である。
「ああ、もうそんな時間か。じゃあ真美さん、私は部室に寄っていくのでこれで」
「ええ、また後で」
最後にごきげんようの言葉を残して、蔦子さんは笙子ちゃんと一緒に立ち去った。それを見送って、真美は後ろに声をかける。
「さてと。日出実、ちゃんと見てたわね」
「はい。勿論です」
メモを片手にひょっこり背後から現れる日出実の様子は、なんだかちょっとかわいかった。
「蔦子さんには気付かれてたわよ」
「……やっぱりそうなんでしょうか」
「最後の挨拶、あなたにだもの。まあ、蔦子さんが相手じゃしょうがないけど」
「はあ」
「とにかく、私はリリアン瓦版には口出しできないんだから、頑張ってよね」
「はい」
それはそれとして、今のお姉さまと蔦子さまのことも記事にしてみたいなどと思ったりしたことはおくびにも出さず、とりあえず素直に頷いて見せる日出実だった。
※このＳＳは、【No:1189】の続きとなっております。できればそちらを先にお読み下さい。
暦が２月に変わる頃、島津由乃はいらだっていた。
１月の生徒会役員選挙を勝ち抜き、晴れて黄薔薇さまになったというのに。
最近、剣道部でも、やっと基礎トレーニングの成果が出始め、１年生相手ではあるが、かかり稽古にも参加できるようになったというのに。
島津由乃は、とてもいらだっていた。
薔薇の館では、生徒からの苦情や陳情を受け付ける『目安箱』を議題に、会議が開かれていた。
実はこの目安箱、由乃が薔薇さまになったと同時に設置したものである｡蓉子達、先々代の薔薇さまの時代。いや、それ以前からの念願である、開かれた山百合会への布石として。
目安箱設置の結果は上々で、普段は恐れ多くて山百合会に直接意見など言えない生徒でも気軽に匿名で投書できるとあって、たくさんの投書が寄せられている。
本来なら、目安箱を考案した由乃は自分のアイデアの成果をほこり、上機嫌であってもおかしくはなかったのだが･･･
島津由乃は、見るからにいらだっていた。
そんな由乃の横で、瞳子が先程から、目安箱の中から折りたたまれた紙を１枚づつ取り出し、読み上げていた。
「･･･１年、匿名希望。最近、ミルクホールでお弁当を残すと、何やら白い布をかぶった不思議な生き物に『もったいねぇ〜』と言いながら追いかけられるので、何とかして下さい」
ピクリと由乃の眉がしかめられる。
「２年、匿名希望。下校時刻に月が出ていたので見ていたら、臼と杵を持ったウサギが自由落下してきて、大量のお餅をついた挙句、そのお餅を私に押し付けて消えてしまいました。このお餅の処分に困っています。山百合会で何とか処分していただけないでしょうか」
ピクピクと、由乃の口元が引きつる。良く見れば、その背後には人が余裕で寝られるほどの巨大なノシ餅が置かれている。
「匿名希望。教師。宿直室の和室に、おかっぱ頭で和服を着た小さな女の子が頻繁に出入りしているようです。話を聞いたところ、紅薔薇さまの知り合いとの事。あまり学校関係者でない人間を校内には入れないようにお願いしますね」
ば ん ！！
由乃は机を叩き、立ち上がった。そして祐巳を指差し叫ぶ。
「全部祐巳さんがらみじゃないのよ！！ 」
「いやぁ･･･ あははは」
「笑って誤魔化さない！！ 」
笑うしかない祐巳と、尚も詰め寄ろうとする由乃の間に、瞳子があわてて割って入る。
「落ち着いて下さい、由乃さま｡全部という訳でもありませんわ。ほら、これなんか･･･ 匿名希望。トイレの使用許可を･･･下さい？ 」
「トイレ？ そんなもの別に、好きに使えば良いじゃない」
「･･････奥から３番目の個室希望。ついでに･･･永住許可希望？ 」
「花子さんかよ！ ･･･って、やっぱり祐巳さんがらみじゃない！！ 」
「まあ、いやですわね。ヲホホホホ･･･ 」
「姉妹そろって笑って誤魔化すなぁ！！ そんな妖しいヤツの永住許可なんて、不許可よ不許可！ 」
「でも由乃さん、花子さんて意外に良い人で･･･ 」
「そんなこと知るかぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
祐巳の余計なフォローにブチ切れた由乃は、窓の外へと力いっぱい目安箱を投げ捨てた。そのまま窓枠に手をつき、ぜぇぜぇと息をつく。
「･･････最近じゃあ、バレンタインを目前に、聖ヴァレンチーヌスが校内をうろついて愛を説いてまわるし！ 」
メキメキと窓枠を砕けんばかりに握り締める由乃。その肩は怒りで震えている。
「なんか豆の入ったマスが置いてあると思ったら、物影から貧相な鬼が豆を投げて欲しそうにこっち見てるし！！ 」
由乃は振り向きざま、祐巳に指を突きつけて叫ぶ。
「なんなのよ！ この百鬼夜行状態は！ ･･････って、あれ？ 」
突きつけた指の先に、さっきまで座っていた祐巳の姿が無い。由乃が会議室を見渡すと、何やら部屋の隅で、祐巳が白薔薇姉妹に囲まれていた。
「祐巳さま｡大日如来って知ってますか？ 」
「祐巳さん。アラジンの魔法のランプって知ってるわよね？ 」
どうやら祐巳に、自分のお好みの召還をさせる気らしい。
「こらぁ！ そこの“黒いのに白薔薇”姉妹！ なに、自分の欲望のままに祐巳さんたぶらかしてんのよ！！ 」
由乃のツッコミに、白薔薇姉妹がそろって抗議する。
「失礼な｡黒いとは何ですか、黒いとは」
「そうよ。聞き捨てならないわ、由乃さん」
「“私は”黒くなんかありません」
「･･････････････････“私は”？ 」
自分だけ身の潔白を宣言した乃梨子を、志摩子が静かに見据える。
「乃梨子、それは私だけが腹黒いって事かしら？ 」
「･････････いや･･･その･･････」
思わず本音が口に出た乃梨子は、志摩子から目をそらす。
「呪うわよ？ 」
「呪うって･･･ 志摩子さんホントにシスター志望？ 」
「ええ、もちろん。異教徒を制圧して地上に君臨した世界最強の宗教、キリスト教のシスター志望よ」
「いや･･･ そんなこと真顔で言われても･･･ って、その右手に持った黒い十字架は何？ 」
「･････････知りたい？ 」
「いえ、できれば一生知りたくありません」
「だぁぁぁぁ！！ そんな事はどうでも良いわよ！ ･･･ 祐巳さん！」
「うぉわ！ な、何？由乃さん」
なにやら呪的な粛清の始まりそうな白薔薇姉妹を押しのけ、由乃は祐巳の肩をがっちりと捕まえる。
目を白黒させている祐巳を真正面からにらみつけ、そのまま祐巳を問い詰める。
「いくら何でも異常よ！ 最近のリリアンの風景は！ ついこの間までは、こんな事は無かったじゃない！ どういう事よ！ 」
「おちつ･･･ い･･･ て･･･ よ･･･ しの･･･ さ･･･んがっふ！ 」
由乃にがっくんがっくん揺さぶられ、しゃべる事もままならない祐巳。そんな祐巳を救ったのは、瞳子だった。
「やめて下さい！ 由乃さま！ ･･･お姉さまは悪く無いんです。と言うより、お姉さまにもどうにもならないんです」
そう叫びつつ、祐巳と由乃の間に割って入る。
「･･･どういう事？ 」
ようやく祐巳を揺さぶるのをやめた由乃から祐巳を奪い返しつつ、瞳子は静かに語り出す。
「お姉さまが異世界の住人を召還するのには、一定の条件があります」
「条件？ 」
「お姉さまに召還されるのは、お姉さまが良く知っているような、日常会話で思わず口に出してしまう一般的な存在だけに限られるようなのですけれど･･･」
言われて由乃は思い出す。ミルクホールに出没するもったいないオバケ。この間出会った冬将軍。確かにどちらも祐巳の口からその名が出てきてもおかしくないような、世間的にもスタンダードな存在だ。
「 そんな異世界の存在を、お姉さまがつい会話の中で口にすると、むこうは呼ばれたと思って勝手にこちらに来てしまうのです」
「勝手にって･･･ 何てはた迷惑な」
さすがに由乃もあぜんとする。
「お姉さまも、好きこのんで異世界の住人を召還している訳ではないのです｡ある意味、お姉さまも被害者ですわ。 ･･･という訳で、大日如来なんてマニアックすぎてお姉さまの日常会話には決して出て来ないような存在は、間違っても召還されませんから」
瞳子はさりげなく乃梨子に釘を刺す。
かすかに「ちっ」という舌打ちの音が乃梨子の口から聞こえてきた。
「そうなんだ･･････ じゃあ、最近そんな召還士みたいな能力が目覚めちゃったって事なのね？ 」
気の毒そうに祐巳を見る由乃に、祐巳は「違うよ？」と何気なく答える。
「え？ 違うって何が？ 」
由乃の疑問に、祐巳は「召還し始めちゃったのは、２年生になった頃からかな？ 」と返す。
「ええ？！ じゃあ、何で今まではほとんど見かけなかったの？ 異世界の住人達」
「えっとね･･･ 去年の春先だったっけな？ 満月の夜に、狼男さんをうっかり呼び出しちゃったんだけど･･･ 」
「またずいぶん凶暴そうなのを“うっかり”呼び出したわね･･･ 」
「その時、いっしょにいたお姉さまが 」
「祥子さまが？ 」
「その･･･ 驚きのあまり錯乱して･･･ 」
「錯乱して？ 」
「ハイキック一発で撃退しちゃったの」
「狼男を？！ 」
「うん｡ 狼男さん、側頭部にキレイに一撃もらって、膝から崩れ落ちてた。腰から回転が始まって、後から蹴り足がついて来る、見事なムエタイ式の上段前まわし蹴りだったよ」
「うわぁ･･･ 」
衝撃の事実に戦慄する由乃。
「 私のそばにはお姉さまがいる事が多かったから、みんなお姉さまの攻撃を恐れて、ほとんど出てこなくなったの」
「恐るべし･･･ 祥子さま」
素直に祥子に驚愕する由乃。
「しかし、良く反撃されなかったわね｡運の良いこと」
由乃がしみじみ呟くと、またしても祐巳は「違うの」と言い出す。
「え？ 違うって何が？ 」
「この間、お正月に寿老人さまに聞いたんだけど･･･」
「そんなのまで呼び出してたんかい･･･ 」
七福神の一柱の名を聞き、乃梨子の目が輝くが、すかさず瞳子が目で威嚇する。
「なんかね？ あっちの人達は、こっちの住人に怪我とかさせたらいけないんだって。因果律がどうとか難しい事言ってたんで、話の中身は半分も解からなかったけど」
祐巳のそんな一言に、今度は由乃の目が輝く。
「･･･つまり、こっちが攻撃しても、むこうは反撃できないって事？ 」
「うん｡逃げるしかないって言ってた」
「じゃあ、祥子さまみたいに、追い返す事も可能なのね？ 」
「たぶん･･･ 」
祐巳の消極的な肯定に、由乃は興奮していた。
「善し！！ それなら話は早いわ。片っ端から竹刀でメッタ斬りにしてくれるわ！ 」
「･･･あんまり酷いことはしないでね？ みんな基本的には良い人達だから」
急に元気になった由乃に、祐巳が苦笑いで注文をつける。
「わかってるわよ。そうだ！ 来年度は菜々も入学してくるから、二人で怪異討伐隊を結成しよう！ 」
早くも菜々を巻き込む算段を立てる由乃。まあ、自称アドベンチャー好きの菜々ならば、ほっといても参加してくるだろう。
ようやくいつもの青信号ぶりが復活した由乃に、祐巳も思わず笑ってツッコミを入れる。
「もう、由乃さんたら気が早いなぁ。“来年の話をしたら鬼が笑う”よ？ 」
祐巳の一言に、由乃が凍りつく。
「･･････････････････････あっ」
祐巳も自分の失言に気付いた。
その瞬間、室内に湧き出る圧倒的な存在感。
志摩子、乃梨子、瞳子の３人は、そろって由乃の背後を見上げ、そのまま素早く後ずさる。
背後に生まれた巨大な存在感に、由乃が恐る恐る振り向くと、そこには壁があった。
「･･････え？ 」
壁は、赤、青、黒の３色だった。
由乃が視線を上にずらすと、壁の上、部屋の天上すれすれに、角の生えた恐ろしい顔が３つあった。
１本角の赤鬼。２本角の青鬼。３本角の黒鬼であった｡全員、おとぎ話に出てくる鬼そのままに、虎皮のパンツをはき、手には由乃の身長よりもデカイ棍棒を持っている。
（･････････････無理！！ こんなの無理だってば！！ ）
先程までの闘志はどこへやら。あまりにも質量の違う存在に、由乃は冷や汗を垂らしながら、瞬時に心の中でギブアップ宣言をする。
それはそうだろう。なんせ相手は、腕１本が由乃の全身と同じくらいの大きさなのだ｡仮に由乃が竹刀で攻撃したところで、ハエ叩きで象を倒そうとするようなものだ。
由乃があぜんと鬼を見上げていると、３匹の鬼と目が合った。
（うわ、ヤバイ！？ ）
身構える由乃。そして、目が合った直後･･･
「だーっはっはっはっは！！ 」
「うっひゃっひゃっひゃっひゃ！！ 」
「うははははははは！！ 」
３匹の鬼は、同時に爆笑しだした。由乃を指差して。
「来年て！ 来年てぇ！！ だっはっはっはっはっは！！」
「気が早すぎるってばよ！ うっひゃっひゃっひゃっ！！」
「うははははは！はーっ、はーっ、げふっ！ は、腹イテェ･･･ 」
そろって由乃を指差し、涙まで流しながら爆笑している｡黒鬼にいたっては、むせるまで笑っていた。
「はっはっはっはっ！ いやお嬢ちゃん、久々に笑かしてもらったよ」
「うひゃひゃひゃひゃ！ まさか今どき来年の話するヤツがいるなんて･･･ うっひゃっひゃっひゃげほ！げっほ！うおっほ！！ 」
「はは･･･は･･･ 腹イテェ･･･ ちょ、そこのお嬢さん、ごほっ！ 水一杯もらえる？ わ、笑いすぎて喉痛くて･･･ 」
どうやら鬼達は、かなりご満悦のようだ。
黒鬼は祐巳からコップに入った水をもらい、一息に飲み干すと、やたら幸せそうに溜息をついていた。
「･･････････････なんなのよアンタら」
指をさされて、おもいっきり笑いものにされるという屈辱を受け、先程までの恐怖がウソのように、由乃は怒りにプルプルと震えだした。
「何がそんなにおかしいのよ！！ 」
キレた由乃の一喝に、３匹の鬼がそろって由乃のほうを見る。無表情に。
（･･････あれ？ ヤバかったかな？ ）
先程までの爆笑ぶりがウソのように、鬼達が無表情になったのを見て、由乃が啖呵を切った事を後悔し始めたとき、青鬼が腰にぶら下げた皮袋から何かを取り出した。
（何？ こっちの住人には危害を加えないんじゃなかったの？！ ）
青鬼が袋から取り出したモノを由乃の頭上にかざしたため、由乃は恐怖のあまり目をつぶって首をすくめた。
熊の頭ですら握り潰せそうな青鬼の手が、ゆっくりと由乃の頭上で開かれる。
（やだ！ なんなの？！ ）
そっと青鬼の手が離れると、由乃の頭にはミカンが一つ乗っていた。
「だっはっはっはっはっはっ！！ はっ･･･ げっほ！げっほ！ 」
「うひゃひゃひゃひゃ！！ 似合う！ 似合いすぎる！！ 」
「うははははは！！ は･･･ ごっほ！ か･･･鏡餅かよ！ もう正月終わってるっつーの！！ 」
なんのことはない、青鬼は新たなネタを由乃に加え、３匹はさらに爆笑したのだった。
今度こそ本気で由乃はキレた。
「帰れ！！ 」
叫びつつ、一番近くにいた黒鬼の足にローキックを放つ。
が、鬼達は意に介さず笑い続ける。ローキックを放ったにもかかわらず、由乃の頭にちょこんと乗ったミカンがまだ落ちずに居座り続けているのがツボに入ったらしく、「おいおい、まだ乗ってるよ！ 」「ありえねー！ 」などと、指を差して大喜びだ。逆に由乃は蹴りこんだときに『ごっ！ 』と鈍い音のした足を、めちゃめちゃ痛そうにさすっている。
そして、今度は赤鬼がそっと由乃の頭に手を伸ばす。
再び硬直する由乃から赤鬼が手を放すと、由乃の三つ編みが鼻の前で結ばれていた。
「だっはっはっはっはっ！！ 似合う！ やっぱ、ミカンと注連飾りはつき物だよな！ 」
「うっひゃっひゃっひゃっひゃっ！！ マジで鏡餅だよ！ つーかいつまで正月気分だよ！ 」
「うはははははははは！！ は･･･げっほ、赤！ オマエやるじゃねぇか！ 」
ミカン＆注連飾りで人間鏡餅と化し、さらに鬼達の笑いを誘う由乃。
しかし、あまりにもくだらないことで大爆笑する鬼達である。レベル的には、道端に転がる犬のウ○コを指差してはしゃぐ小学生と同レベルと言える。
「だっはっはっはっは。いや〜、笑った笑った」
「久々のヒットだったな」
「あ〜、おかしかった｡お嬢ちゃん、アンタ良い芸人になれるよ」
「やかましい！！ 」
せっかく黒鬼が賞賛してくれたのに、由乃はお気に召さなかったようだ。
今度は赤鬼のボディに右ストレートを叩き込んだ由乃だったが、鋼のような腹筋に阻まれて、逆に手首から“こきっ”とイヤな音がした。思わず右手を押さえてうずくまる由乃。
その頭には、いまだにミカンが鎮座していた。
先程、由乃と祐巳のやり取りで、「撃退できるのか？ 」と問うた由乃に祐巳が「たぶん」と答えたのは、こういう意味だったのだ。すなわち、攻撃しても逆襲は受けないが、攻撃が効くとも限らない、と。
「ふぅ･･･ 腹筋がイテェぜ」
「殴られたからか？ 」
「だっはっはっは！！ そんな訳ねえだろ！ 」
「どうする？ もう帰るか？ 」
「せっかくだから、THUTAYAでお笑いのビデオ借りてこうぜ」
「鬼が会員になれるかよ！ バカじゃねーの？ お前！ 」
「なんだよ！ やってみなけりゃ解かんねーじゃねーかよ！ 」
「無理！ 松崎しげるが美白コンテストで優勝するより無理！ 」
「うははははははは！ そりゃあ無理だ！ 」
そんなやり取りをして、またも豪快にガハハと笑いながら、鬼達は何故か律儀にビスケット扉から窮屈そうに出ていった。
由乃をいじり倒したあげく笑い倒したせいか、鬼たちは、ヤケに晴れやかな顔で去って行った。なみだ目でうずくまる由乃と、その頭上のミカンを残して。
「･･･････････････････････････」
祐巳はうずくまる由乃のそばに駆け寄る。
「大丈夫？ 由乃さん」
「････････････････････････････あいつらぁ。覚えときなさいよ｣
またも怒りにプルプルと震え出す由乃。
･･･ついでに鼻の前で結ばれた三つ編みと、頭上のミカンもプルプル。
そんな鏡餅な由乃を見て、祐巳も思わず「ぶふっ！ 」と吹きだしてしまった。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁん！ 」
祐巳にまで笑われ、とうとう泣き出す由乃。
「な･･･ ぷっ！ 泣かないで下さい、由乃さま」
「そうですわ。あんな鬼達のした事なんか･･･ ぶふっ！ き、気にしてはいけませんわ」
「笑うかなぐさめるかハッキリしろぉぉぉぉ！！ 」
乃梨子と瞳子のなぐさめだか追い討ちだか解からないセリフに、泣きながらキレる由乃。
そんな由乃に、ひとり真剣な表情の志摩子がよりそう。
「泣いてはダメよ、由乃さん」
「･･････志摩子さん」
そっと由乃を抱きしめる志摩子に、思わずしがみつく由乃。
「うっく･･･志摩子さぁん」
「大丈夫。大丈夫よ」
優しく微笑みながら、志摩子は由乃の背中をぽんぽんと叩き、こう励ました。
「とても良く似合っているから」
「オマエらみんな敵だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
志摩子にトドメを刺され、絶叫と共に泣きながら立ち上がる由乃。
「くっそ〜！ こうなったら菜々を連れてきてホントに討伐部隊結成してやる〜！！ 」
そう叫びながら、中等部の方向へ走り去る由乃だった。
この時、由乃はまだ知らなかった。
菜々こそが、祐巳の能力を研究し、さらに開花させる引鉄となる事を。
菜々こそが、この事態を修復不可能なまでに追い込む元凶となる未来を。
「････････････どうするんですの？ お姉さま。由乃さま、行ってしまわれましたわよ？」
「紅白の飾りが無かったのが気に入らなかったのかなぁ･･･ 」
「･･･そんなもの用意すれば、その場で殴りあいになると思いますが。それはともかく、校内に来てしまった異世界の住人達も、結局野放しのままですし」
「･･････こんな時、あの人がいてくれたらなぁ」
「あの人？ 」
「ぱっと、ポケットから何か役に立つアイテムをくれるんだろうけどなぁ･･･ 」
「お姉さま、もしかしてそれは･･･ 」
その頃、青いボディのイカすロボットが、はるか２２世紀から時空を超えて祐巳の元に向かいつつあった。
「イカせて下さい！お姉さま」
「だめよ、祐巳」
「いじわるしないで下さい〜」
「もう、はしたなくてよ」
「はやく、はやくぅ！」
「私の言うことが聞けないのかしら？」
「早くしないと、スーパーの閉店セールが終わってしまいます。今日の夕食、どうするんですか？」
「明日、駅前のデパートで買ってきます。余計な心配はしなくて良いのよ、祐巳」
「ダメです！私の卒業を機にとせっかく独立なされたのですから、もっと家計を節約することを覚えていただきます」
「こんなにうるさいなんて、ルームシェアのパートナーに祐巳を選んだのは間違いだったかしら･･･」
「お姉さまは一般常識に欠けている所があるから私が鍛えるようにと、清子おばさまからも託かっているのですから我慢していただきます」
「あ〜ん、もう、祐巳のいじわる〜」
支倉令は、３月が嫌いだった。
大切なものを失った季節だから。
支倉令は、３月が好きだった。
失ってしまった大切な物を、そっと思い出せる季節だから。
「令ちゃん！ 」
令をそう呼ぶ人間は、リリアン中等部には２人だけいた。
一人は姉妹同然に育ってきた島津由乃。そしてもう一人は、リリアンで唯一、令を「お菓子作りや可愛いものが好きな“普通の”女の子」として見てくれる先輩だった。
「あ、先輩。どうしたんですか？ 」
リリアンで、名前を呼ばずに“先輩”と呼ばれるのは珍しい。
これは、彼女が剣道部所属で令の先輩だからという訳ではなく、１５０ｃｍに満たない身長で、いつまでたっても１年生と間違われる彼女が、下級生から１年生と間違われるたびに「私のほうが先輩なんだからね！ 」と何度も念を押している姿を見かけられたことから、自然と周囲から「先輩」と呼ばれるようになったといういきさつがあってのことである。
ゆえに、１，２年生はおろか、３年生までもが、親しみを込めて、彼女を“先輩”と呼んでいた。
「見て見て！ また可愛いノート見つけちゃったの！ 」
そう言って彼女が令に見せたのは、ピンクの表紙の片すみに、ちょこんと白い子猫が丸くなって寝ているデザインのノートだった。
「わあ、良いですね、これ。どこで見つけたんですか？ 」
「ふふーん！ M駅のロータリーの裏路地に、小さな文具屋さんがオープンしたのよ！ 」
そう言って少し誇らしげに胸を張る彼女。色素の薄いこげ茶の髪が、仕草に合わせてふわふわと揺れる。
「今度、そのお店教えて下さいね」
「うん、後で地図書いてあげる」
二人はその後、しばらく談笑した後、微笑み合うと「それじゃあ、また」と、それぞれの居場所へと戻っていった。
まるで、二人は何も関係が無いかのように、別々に。
令が「先輩」とこんな関係になったのは、９月の末からのことである。
こんな小さな体で実は演劇部の看板女優である彼女が、M駅そばの雑貨屋で舞台に使えそうな可愛い小物を捜していた時のこと。たまたま一人で買い物に来ていた令が、雑貨屋のショーウィンドゥに飾られていた綺麗なガラスの小瓶を眺めていると、突然隣りにいた彼女が「綺麗なブルーよね」と、微笑みかけてきたのがきっかけだった。
令に自覚は無かったのだが、よほど熱心にガラスの小瓶を見続けていたらしくて、自分もその小瓶を気に入っていた彼女は、思わず話しかけてしまったのだそうだ。
お互いの好みが似通っていたこともあり、たちまち意気投合した二人は、その場ですぐに仲良くなった｡彼女は演劇で、令は剣道で、互いにリリアンではちょっとした有名人であったことも、二人を打ち解けさせる要因だったのかも知れない。
小さな体に、ふわふわなびく少しクセのあるこげ茶の髪。くりくりとした大きな瞳とちょこちょこ動く仕草。令は彼女と話しながら内心「ポメラニアンみたいだな」と思ったものだ。
可愛らしい小物。食べるのがもったいないような綺麗なケーキ。夢見るような物語やお姫様みたいなドレス。そんな自分たちが大好きな物について語り合ううちに、時間はあっという間に過ぎていった。ショーウィンドゥの前に立ち続ける苦痛すらも感じない程に。
令にとって、由乃以外の人と過ごす時の流れを、こんなにも早く感じたのは、初めてのことだった。
そんな令も、彼女が「あ、もうこんな時間！ ねえ、お喋りの続きはリリアンでしない？ 」と言われた時には、魔法が解けてしまったような気がして、ひどくがっかりした顔を見せたのだった。
そんな令の顔を見た彼女に「どうしたの？ 」と聞かれ、令は「リリアンでは･･･ちょっと･･･ 」と言葉をにごした。
令にも自覚はあるのだ。美少年と呼ばれるにふさわしい顔、細くしなやかに長い手足、中等部にしては高い身長に短く刈った髪。のちに「ミスター・リリアン」と呼ばれる素質が、この頃から令には備わっていたのだ。
「似合わないから」「周りの人達に変な目で見られそうだから」そんな言葉を、令は飲み込んだ。それを言ってしまえば、好きな物を、本当に嬉しそうに「好き」だと話す彼女に、卑屈な自分をさらけ出すような気がして、令は黙ってうつむいてしまった。
しかし、そんな令を見て、彼女は少し考えた後、「そう。じゃあ、続きは2人だけのときにね？ 」と微笑んだ。
見透かされている。周りを気にして卑屈になる自分を見透かされている。彼女の気遣いに、令は途端に自分の態度が恥ずかしく思えた。
思わず言い訳を口にしようとしたが、それすらも卑屈に思えて、また黙り込んでしまう。
すると彼女は、こう続けた。
「人にはそれぞれ、超えられない境界線があるもの」
「え？ 」
「でも、その境界線を決めるのは、令ちゃん自身だからね」
やはり彼女には判っているようだ。リリアンで周囲から持たれているイメージから外れる行動に、令が恐れを感じていることを。そして、令がそんな自分を恥じていることを。
そのうえで、リリアンで自分をさらけ出すかどうかは、令自身で決めろと言っているのだ。
演劇とは、「演じる」とは、人間の内面をいかに捉え、捉えたものをいかにして観客に伝わるように表現するかということである。その「演じる」過程で、彼女には他人の内面すらも捉える術が備わったのかも知れない。そんな彼女だからこそ、演劇部の看板女優になれたのであろう。
聞きようによっては、突き放す感じにも思える彼女のセリフ。しかし令は、ある種の心地よさを感じていた。
自然に「令ちゃん」と呼ばれたこと。そして、令の想いを理解し、令自身の決断を尊重する彼女の言葉に、令は、かつて感じたことの無い暖かな感情に満たされていた。
令は、高等部で江利子と出会うまで、その感情に付ける名を知らずに過ごすこととなる。
１月、令は演劇部から出演依頼を受けた。
演目はシンデレラ。令にはその王子様役を演じて欲しいとのことだった。
実はこの舞台、卒業する３年生が、中等部での演劇活動の集大成として、卒業生を送る会で在校生への置き土産として演じるというものだった。令は特別ゲストとしての参加らしい。
ほとんどの生徒がエスカレーター式に高等部へと進学するとはいえ、演劇部にも受験生が全くいない訳ではない。そんな時期だから、普通に考えれば、かなり無理のある舞台である。
だが、３年生達は、自分達の３年間の集大成を発表すると共に、かつて２年生や１年生と共に演じた事のあるこのシンデレラを、あえて自分達だけで演じることにより、後輩に目指すべき道を示したいとの思いから、この舞台を計画したのである。
むろん初めは３年生のみで演じるつもりだったのだが、あいにく背の高い舞台映えのする男役が３年生にいなかったこともあり、また、主役を演じる「彼女」が令の参加を強く押したため、令に王子様役のオファーがまわって来たという次第である。
令は、演劇の経験などなかったので、少し悩んだが、結局はオファーを受けることにした。それは、多分に最後の舞台にかける、彼女のためであった。
２月。シンデレラの稽古も、佳境に入っていた。
「そろそろ演じることにも慣れてきたかしら？ 王子様」
稽古の合間をぬい、休憩中の令にいたずらっぽく笑いながら聞いてくる彼女に、令は「少しだけ」と答えた。そんな令を見て、彼女は嬉しそうに微笑む。
演技に入った彼女をそばで見る機会を得て、令はあらためて「看板女優」の凄さを思い知っていた。あの小さな体のどこにこんなエネルギーが潜んでいるのかと思うほど、舞台に立つ彼女の存在感は圧倒的だった。令は、そんな彼女の中等部最後の舞台を盛り立てるべく、素人なりに必死に演技に打ち込んでいた。
元々、剣道部にいることもあり、体を動かすことには慣れていたので、舞台での動きは良かった。セリフはお世辞にも上手いとは言えなかったが、彼女の熱心な指導もあり、なんとか舞台を盛り立てる役には立ちそうなレベルまでは上達できていた。彼女以外の３年生にも、「大丈夫よ」と、お墨付きをもらえた程に。
舞台に参加することになり、令には良かったと思えることがふたつあった。
ひとつは、彼女の演技を一番近くで見るポジションを手に入れたこと。
もうひとつは、彼女と一緒にいる時間が増えて、稽古の合間とはいえ、楽しいお喋りの時間が増えたことだった。
「先輩、お疲れ様でした」
令はそう言って、彼女にタオルを差し出す。２月とはいえ、演技に熱の入る彼女の額には、汗の雫が光っていた。
「ありがとう」
嬉しそうにタオルを受け取り、自然に令の隣りに腰掛ける彼女の姿に、令はまた暖かい気持ちを感じていた。
「令ちゃん、髪伸びたねぇ」
「ええ、もう少し伸ばしてみようかと･･･ 」
「そっか」
令はこの時、少し髪を伸ばし始めていた。
ありのままで自分に接してくれる彼女のお陰で、ほんの少しだけ、自分の中の「女らしさ」を表に出す行為に、抵抗を感じなくなってきていたから。
令自身に、自分らしさを表に出す時期を決めろと言ってくれた彼女の優しさに、少しでも応えられているような気がして、令は少しだけ、自分の髪を誇りに思っていた。
彼女も、そんな令の気持ちに気付いているようで、何も言わずに令の髪を優しく見つめていた。
そのまま二人で、しばらくは何も話さずにいた。話さずとも、お互いの心は通じ合っていると思えたから。
「･･･演技のことはいまだに良く解かりませんけど、舞台のほう、かなり完成されてきたんじゃないですか？ 」
令がそう聞くと、彼女はまた嬉しそうに笑った。
「そうね、もうかなり手ごたえ感じてるところよ。なんせ最後の舞台ですもの」
そう言って、きゅっと拳を握る彼女を見て、令が微笑みながら「まるで人生最後の舞台みたいな入れ込みようですね」と言うと、彼女はふいにうつむいた後、小さな声で「ある意味そうかもね」と答えた。
「え？ 」
彼女は、令の顔を真正面から見据えて語り出した。
「･･････私ね、中等部を卒業したら、フランスへ行くの」
令の微笑みが消える。
「３月に、お父さまがフランスへ転勤するの。私もそれに付いて行く事になってね･･･ 」
この人は何を言っているんだろう。令は呆然と、そんなことを思っていた。
「きっと、フランスには永く住むことになると思うから、日本では最後の舞台になると思うの」
嘘。嘘だ。
頭では彼女の言葉を理解しているが、令の心は理解する事を拒んでいた。
「フランスでも、演劇は続けようと思うんだけど、フランス語を覚えたり、むこうの生活に追われたりで、今ほど演劇に没頭できるかどうか判らない」
高等部に入れば、また会えると思っていた。
リリアンにいる限り、貴方のそばにいられると、勝手に思っていた。
そんな思いが頭の中を駆け巡り、令は眩暈すら感じていた。
「だからね、令ちゃんには、私の最後の晴れ姿を、しっかりと見ていて欲しいんだ。一番そばで」
貴方がいなければ、私は･･･
令は、微笑む彼女の顔を見て、そのセリフを無理矢理飲み込んだ。そして･･･
「･･･良い舞台にしましょうね」
旅立ちを決意した彼女のために。
そんな自分を見ていて欲しいと言う彼女のために。
令は精一杯、だがぎこちなく、微笑んで見せた。
「うん！ 」
そう答える彼女の微笑みもまた、少しぎこちないものだった。
（ きっと、先輩は私の演技なんかお見通しなんだ ）
それでも令は、「演技」を続ける。
（ それでも私は、貴方のために笑ってみせます ）
どうしようもないほどの絶望を押し殺し、「演技」を続ける。
（ それだけが、旅立つ貴方への、ただひとつの･･･ ）
涙は、旅立つ彼女の足かせになると気付いてしまったから。
涙をこらえているのは、自分だけじゃないと気付いてしまったから。
３月。卒業生を送る会当日。
「令ちゃん･･･ 」
舞台の控え室に現れた令を見て、彼女は驚いていた。
「やっぱり王子様だったら、このくらいの髪でしょう」
そう言って笑う令の髪は、以前のように、短く切りそろえられていた。
彼女は、少し寂しげに微笑むと、令の頭を優しくぽんぽんと叩く。
「さあ、もうじき開演ですよ！ リリアン中等部の看板女優の大舞台、一番そばの特等席で見せてもらいますからね！ 」
「･･･うん」
無理矢理テンションを上げる令の言葉に、彼女は急速に、女優の顔へと変貌してゆく。
全ての想いを込めて。前だけを見つめて。
（ 先輩、ごめんなさい ）
令は、心の中だけで、彼女に詫びていた。
（ 私は弱いから、貴方がいないと、自由に生きることすらできそうにありません ）
切りそろえた髪に触れながら、令はせつなさを押し殺す。
（ だから、私の髪も、想いも、先輩と一緒に、フランスへ連れていって下さい ）
令の目の前で、偉大な女優が静かに舞台へと歩き出す。
今、最後の舞台が幕を開けた。
さまざまな想いと供に。
卒業式当日。
「これで、お別れだね」
そう言って微笑む彼女に、令も最近では慣れてしまった作り笑いを浮かべる。
「ご卒業、おめでとうございます。先輩」
「ありがとう」
本当に伝えたい言葉は他にあるけれど、令は親愛なる偉大な女優のために、最後まで笑顔の演技を続ける。
意味も無く、卒業証書をもてあそんでいた彼女は、令とは視線を合わせないまま呟いた。
「･･･令ちゃんも、ちゃんと卒業するんだよ？ 」
「 ？ ･･･あと一年ありますよ」
突然、真剣な顔でそんなことを言い出す彼女に、令はそうとしか答えられない。
彼女は伝えたかったのだろう。令が卒業せねばならないのは、リリアンでのことではなく、それは支倉令自身の･･･
「そう･･･だね」
彼女は令の答えに、ぎこちなく微笑む。
伝えたい言葉は、彼女にもある。でもそれは、令が自分で気付かなければいけないことだから、彼女はあえて、言葉にしなかった。
彼女は伝えたかった。いつか、令が今の自分を卒業できたとき。そのときこそ、私は貴方を･･･
彼女はふいに令を見上げると、そっと呟いた。
「さよなら。私の大好きな令ちゃん」
その時、彼女の笑顔からは、透明な雫が流れ落ちていた。
それは、支倉令が目にした、偉大なる女優の最後の素顔だった。
支倉令は、３月が嫌いだった。
襟足に感じる冷たい風に、あの頃の自分を思い出すから。
支倉令は、３月が好きだった。
あの頃とは違い、今、本当の意味で卒業のできる自分を、少しだけ誇らしく思えるから。
（ 先輩。私も今、卒業します ）
由乃という支えを自ら手放し、「リリアンの支倉令」や「由乃の令ちゃん」から卒業し、「ただの支倉令」へと。
（ 私は馬鹿だから、あの時の先輩の気持ちに気付くのに、３年もかかっっちゃいました ）
卒業証書を手に、遠く空を見上げる。海を越え、フランスまでも見通すように。
「令ちゃん」
少し目の赤い由乃が呼びかけてくる。
「･･･いえ、支倉令さま。ご卒業おめでとうございます」
ひとりの人間として、今までの支倉令から卒業しようとしている令を送り出すために、あえてそう言って微笑んでみせる由乃に、令は、自分の本当の意味での卒業を願ってくれた、親愛なる女優の面影を重ねる。
「ありがとう」
卒業のさみしさはあるけれど、令は心から喜びの微笑みを浮かべていた。
卒業できた自分自身のために。
卒業の意味を気付かせてくれた由乃のために。
そして、遠くフランスの地で、今も変わらないであろう、彼女のために。
令は、短く切りそろえられた髪に触れる。
（ この髪は、あなたと供にすごした証として、今では私の誇りです ）
西の空を見上げ、彼女の笑顔を思い出す。
（ ありがとうございました。あなたとすごしたあの時間があったからこそ、私もこうして卒業することができました ）
晴れやかな笑顔で、令は“先輩”の笑顔を思い出す。
「･････････もう。また中等部の“先輩”のこと思い出してたんでしょう」
「 え？！ 」
拗ねた様子で突然そう言う由乃に、令は心底驚いた。
「よ、由乃･･･ 今なんて？ 」
「毎年３月頃に西の空を見上げて感慨にふけってるんだもの。気づかない訳ないでしょ？ 」
「そ･･･ そうだったんだ･･･ 」
「だいたい、中等部には、私もいたんだから。令ちゃん探してたら、嫌でも逢引の現場に出くわしたわよ」
「あ･･･逢引って･･･ 」
「ご丁寧に、卒業生を送る会に合わせて髪切るし。その後、さびしそうに襟足を触るようになったし」
「気付いて･･･たの？ 」
急にしどろもどろになる令に、由乃は微笑みかける。
「･･････でも、あの頃のことも、きっと今の令ちゃんを形作る、大切な時間だったんだよね」
「由乃･･･ 」
「忘れないでね？ いくら令ちゃんが卒業して、どれだけ変わろうとも、今までの思い出が無くなる訳じゃないんだから」
「うん」
「見違えるほどに令ちゃんが変わったとしても、それは、別の誰かじゃなくて、成長した支倉令だから」
「うん」
「私も変わってゆくのだろうけど、令ちゃんが･･･大切な人なのは･･･変わら･････無い･･･」
令の旅立ちを祝うために、今まで必死にこらえていたのだろう。由乃の言葉は、次第に嗚咽まじりのものにかわってゆく。
「だから･･････だから･･･ 」
とうとう言葉にできなくなってしまった由乃をそっと抱きしめ、令は呟く。
「忘れないよ。大切なものは、いつでも、いつまでも私の中にあるから」
泣きながらうなずく由乃の姿に、令は、最後まで泣かなかったけれど、本当は泣きたかった中等部時代の自分の面影を見る。
あの頃、自分に正直に生きることのできなかった令のかわりに、由乃が泣いてくれているようで、令は少し、心が軽くなったような気がした。
（ ありがとう。由乃 ）
令はふたたび西の空を見上げる。
（ ありがとう。私のもうひとりの･･･ ）
令は、遥か彼方で暮らす彼女に、心の中で、彼女の名前とも、“先輩”とも違う呼び名を、そっと呟いた。
“お姉さま”と。
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藤堂志摩子は悩んでいた。
三学期を迎え、学園内には来るべき一大イベントの噂を、最近になってよく耳にするようになった。
つい先日、祐巳さんが無事に妹を迎えたことも大きいのだろう、と志摩子は思う。由乃さんがどうやら来年まで妹を持たないらしい、という噂も定着していたから、これでひとまず次期山百合会のメンバーは一揃い、というわけだ。
薔薇さまの妹問題ともなれば、他人事だけれども他人事ではない気持ちになるのがリリアン女学園というところ。ようやく懸念材料が消えたところで、自然と口に上るようになるのが、未来の山百合会の話題だった。
「来年の薔薇さまは、志摩子さまに祐巳さまに、由乃さま。今年は他に立候補はいないでしょうし、すんなり決まりそうね」
「先代の薔薇さまや、今年の紅薔薇さまと黄薔薇さまに比べると、少し迫力はないかもしれないけど、とても親しみ易い方たちだし、応援いたしましょう」
そんな風に来年の山百合会を語る声が、時々志摩子の耳にも届く。噂の内容は十中八九志摩子と祐巳さん、由乃さんの三人がそのまま薔薇さまになるだろうと予想していて、概ね好意的に語られている様子だった。
昨年はまだ志摩子が一年生だったから、多少「二年生の薔薇さま」に対する不安の声も混ざっていた。それに比べれば、今年は遥かに好意的で期待に満ちた噂になっている。
けれど――志摩子が抱えている悩みとは、正にその、来年の山百合会に関することだった。
「もうすぐ選挙だけど、志摩子さんはどうするの？」
何気ない会話の合間に突然乃梨子にそう聞かれ、志摩子は一瞬ドキッと鼓動が跳ね上がるのを感じた。
「どうするって？」
「もちろん、立候補するのかどうかってこと。瞳子に聞いたけど、別に今のつぼみがそのまま薔薇さまになるわけじゃないんだって？ まぁ志摩子さんはつぼみじゃないけど、選挙はすることになるんでしょ？ ってことは、別に立候補しなくても良いってことじゃない」
軽い口調でそう言って、紅茶の入ったカップに口をつける乃梨子の様子に、志摩子の鼓動は少しずつ早くなる。
どうして急に、そんな話をするのだろう。
この話を持ち出したのが、薔薇の館に誰もいない『今』なのは、ただの偶然なのだろうか。
ゆっくりと紅茶を口にして、それからチラッと志摩子の様子を窺ってくる乃梨子の視線に、志摩子は小さく喉を鳴らした。
乃梨子は時々、怖いくらいに鋭い。
特に志摩子が迷っていたり、悩んでいたりすると、めったに口は出さないけれど、気遣うような視線を向けてくる。
もしかしたら誰にも言っていない志摩子の悩みも、乃梨子はとっくに気付いているのだろうか。
「――確かに、そうね。私も選挙を受けるのだし、立候補しないことも出来るのよね」
志摩子は少し笑みを浮かべて頷いた。
「さすがに、それは考えなかったけど」
「ふーん」
志摩子の答えに、乃梨子は意図の読めない相槌を返してきた。納得しているような、志摩子の答えを疑っているような。
そんな風に思ってしまうのは、志摩子に負い目があるからだろうか。
乃梨子に対して、嘘を言ってしまったという、負い目。
「そっか。それじゃあやっぱり私、来年も白薔薇のつぼみになるってことか」
「そうね。もちろん、私が選挙に受かれば、だけど……」
「志摩子さんなら、大丈夫でしょ」
乃梨子が笑って応じる。
「志摩子さんなら、立候補すれば確実に受かるってば」
断言する乃梨子に曖昧に笑って、志摩子は上手く笑えない口元を、紅茶のカップで隠すことにした。
次期薔薇さまを決める選挙に、立候補するべきかどうか――
志摩子の悩みは、正にそれだった。
一年間、志摩子は確かに白薔薇さまとして過ごしてきた。
「志摩子は白薔薇さまとして一年間しっかりやって来たし、来年も大丈夫でしょう」
そんな風に祥子さまや令さまは言ってくれるけれど。クラスメートや友人たちも同じようなことを言ってくれるけれど。
けれど、志摩子はこうも思う。
私はただ一年間、白薔薇さまでいただけなんじゃないか、って。
祥子さまのリーダーシップと、阿吽の呼吸でその補佐をする令さまに甘えて、志摩子はただそこにいただけなんじゃないかって、そんな気がしてならない。大きなミスはしなかったけれど、何をしたかと聞かれると、志摩子は答えに窮してしまう自分を発見してしまう。
祐巳さんは山百合会を、一般の生徒たちにとって身近な存在にしてくれた。
由乃さんも茶話会を開いたり、積極的に行動し続けていた。
二人とも、まだつぼみなのにこうなのだ。なのに自分は――薔薇さまだった自分は、今年一年何をして来たのだろう。
そう思うと、このまま来年も白薔薇さまを続けて良いのかどうか、どうしても志摩子は迷ってしまう。こんな白薔薇さまで良いのだろうかと、疑問に思ってしまう。
「……私がこのまま白薔薇さまを続けても、良いの……？」
去年、最後に背中を押してくれたお姉さまはもういない。
それだけでこんなにも心迷ってしまう自分に、志摩子は情けない気分に陥るのだった。
山百合会選挙の立候補受付が開始するや、真っ先に届けを提出したのはやっぱり由乃さんだった。
「私以外の誰が私以上にリリアンを面白く出来るのよ！」
そう言って胸を張る由乃さんは自信満々だ。そんな由乃さんに、令さまは苦笑を浮かべながらもどこか嬉しそうだった。
立候補受付から３日目に、祐巳さんも立候補の届けを提出した。
「全く……届け出くらいお一人で行ってくださいませ！」
「そうは言うけど、緊張するんだってば。それについてきて欲しいなんて一言も言ってないよ。勝手について来たんじゃない」
「言葉には出さずとも、思い切りお姉さまの表情が物語っていましたわ！」
どこか弾んだ様子でいつも通りのコミュニケーションを繰り広げる祐巳さんたちに、祥子さまが軽くため息を漏らす。
「祐巳も成長しないんだから……」
けれどそう言う祥子さまの横顔も、志摩子には嬉しそうに見えた。
選挙の立候補受付は一週間。タイムリミットは二日になった。
志摩子の鞄の中には、既に記入を終えた立候補届けがしまってある。
後はただ、これを選挙管理委員会に提出するだけ。それだけなのに、志摩子の足はどうしてもそちらに向いてくれなかった。
自分は何をしているのだろう、と思う。去年も届けを出したのは締切りの直前だった。全然成長していない自分に嫌でも気付いてしまう。
だから余計に「こんな自分がまた薔薇さまで良いのか」という疑問が大きくなる。
自分なんかよりもずっと立派に薔薇さまを勤められる人なんて、きっといくらでもいるだろう。蔦子さんや真美さんのように、能力だけでなく人望もある同級生がいくらでもいる。その人たちを押しのけて、ただ「一年間薔薇さまを勤めただけ」の自分が、当たり前のように薔薇さまを続けて良いのだろうか――
「――ごきげんよう、志摩子さん」
重い足取りで薔薇の館に向かっていた志摩子に、声が掛けられる。
いつものように反射的に「ごきげんよう」と返そうと顔を上げて――志摩子の表情が驚きに彩られた。
「そんな……どうして……？」
「イヤだわ、せっかく久しぶりに顔を会わせたのに、お化けを見たみたいな顔して。学園長よりも先に志摩子さんに会いに来たのに、甲斐がないったら」
わざとらしくため息を吐いて、驚きに固まっている志摩子に悪戯っぽい笑みを向ける。
「でも、志摩子さんのそんな表情を見られたんですもの、黙って帰国してきて正解だったかしらね？」
くすくすと楽しそうに笑いながら。
蟹名静さまが、そう言った。
＞すいません、多分続きます orz
＞一本で終えたかったんですが、一度上げないとクッキーの制限時間に引っかかってタイトル消えそうだったので。
＞なるたけ早めに続きを書きたいと思ってます。思ってるだけで確約はアレですけど((ぉ
がちゃSレイニーシリーズです。
このお話は風さんが書いた「【No:999】真剣勝負は愛のままにわがままに」の続きで
このお話は琴吹が書いた「【No:1174】貴女の側にいる」の間に入るお話としてかかれています。
令さまに紅茶を入れた後、結局私はすぐに家に帰ることにした。
今日はなんか気が抜けちゃって、何にもする気が起きなかったからだ。
家に帰って、ご飯を食べて、お風呂に入っても、何にもする気が湧かなくて、ベッドの上でぼんやりと漫画本を眺めていた。
そんな風に時間を無駄に使っていると、居間の方で電話の鳴る音がした。
いつものように菫子さんのお友達からだろうなと思っていると、今日は思いがけず、菫子さんから声がかかった。
「リコー電話だよ。細川さんから」
「細川さん？……可南子さんか」
何だろう？ 可南子さんがうちにかけてくるなんて事は無かったから。全く用件が想像がつかず首をかしげる。
「ごきげんよう」
「こんばんは」
何となく家にいるときまでリリアンの流の挨拶を引きずりたくなくて、私は普通にそう返した。
「珍しいね、どうしたの？」
「別に明日でもいいと思ったんだけど、一応報告しておこうと思って。一番の被害者に」
「なんかあったの？」
ずいぶんと遠回しな言いように、少し身構える。
「たいしたことじゃないんだけどね」
そういった可南子さんの声はどことなく暖かく、電話の向こうで笑っているんだなというのが、何となくわかった。
「紅の十字架がドリルに巻き付いたわ」
「は？」
「いいたいのはそれだけ。お疲れ様。白薔薇のつぼみ」
「え？ ちょっと可南子さん！」
可南子さんがなにをいいたいのか、理解ができず、電話にあわてて問い返すが、電話はツーツーと硬質的な音を返すだけだった。
えっと、何が言いたかったんだろう？ 私は首をかしげながら、鳴いている受話器を元の位置に返した。
「リリアンの七不思議？」
またベタなことを突然言い出したのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳さまだった。
放課後の薔薇の館にて、他愛ない雑談をしている時に、祐巳さまの口から飛び出したこの単語。
小学校、中学校では良く聞く話ではあるが、何故か高校ではあまり聞かなくなるのは、やはり生徒の精神年齢の違いによるものか。
ともあれ、小学生中学生と精神年齢が近い祐巳さまのことだから、こんなことを言い出したところで、不思議でもないのだが。
と、自分でもちょっと黒いかな？と思いつつ、あながち間違いでもないだろうとも思う私は、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子。
「うん。中等部では結構聞いてたんだけど、高等部ではほとんど聞かないじゃない？ でも、稀にそんな話が、思い出したように出てくるから、七つあるかどうかは分からないけど、どんなものがあるのか知りたくて」
「う〜ん…」
眉を顰め、天井を見つめながら考え込むのは、黄薔薇のつぼみこと島津由乃さま。
その横で、私のお姉さま、白薔薇さまこと藤堂志摩子さまも、記憶を辿るように斜め上に視線を向けている。
「私が知ってる話では…」
おっと、何かを思い出したのか、由乃さまが語り始めた。
「『笑うマリア像』ってのがあったわね」
「って、どんな風に笑うの？」
「いや、ただ単に微笑を浮かべてるだけなんだけど」
「笑ってないじゃない」
「微笑も笑いの一種じゃないのよ」
…期待した私がバカでした。
「そういえば…」
お、志摩子さんも、何か思い出したみたい。
「『笑うマリア様の絵』というのがあったわね」
「…まさか、微笑んでいるだけって言わないよね」
「………」
マリア様にも負けない素敵な笑顔で、さり気なく視線を逸らす志摩子さん。
「で、乃梨子ちゃんは聞かない？」
志摩子さんの微笑を堪能しているってぇのに、無粋に声をかけてきた由乃さま。
祐巳さまではなく由乃さまの方が積極的になってるのは、まぁいつものことか。
「いくつか耳にはしましたが、信憑性はゼロに近いですよ」
「それでもいいから、どんなのか教えてよ」
「はぁ…」
ほんと、どうでもいいことにはやたら積極的な人たちだ。
志摩子さんまで、期待に満ちた目で見てくるし。
「えーと、消えた山村先生というのが…」
「そんな内輪ネタはいらないの。他には？」
思わず舌打ちしそうになったけど、そこはグッと我慢。
何故か祐巳さまは青い顔してますが。
「あるトイレから、『るんるんるん』といった、今時アリかよ？な鼻歌が聞こえたことがあるそうです」
「あー、それは確かに怖いわね。七不思議に値するわ」
「ほんと、一度聞いてみたいわね」
お三方の同級生だってことは、既に裏が取れてるけど、それは黙っておくことにして。
「これで三つね。他には？」
あれあれ？笑うマリア像やマリア様の絵も含まれてますか？
何でもアリですか？
「他には…、『笑う福沢諭吉』とか」
「笑う福沢諭吉？笑う福沢祐巳なら毎日見てるけど」
「私なんて、笑う福沢祐麒を毎日見てるわよ」
お二人とも、まったく関係ない話で脱線しないでください。
「で、その『笑う福沢諭吉』ってどんなの？」
「残念ながら、今手元に諭吉が無いので、野口英世で我慢してください」
言いつつ背を向け、何をするかは言わずもがな。
「こんなのです」
『ブフッ！？』
案の定吹き出すお三方。
「それで、逆から見れば泣いた顔になります」
『ゲブッ！？』
机に突っ伏して痙攣している祐巳さまに由乃さま。
由乃さまの場合、手術前なら緊急入院してても不思議ではないくらい。
志摩子さんも、肩がビクビクしてるけど大丈夫かな。
「そ、それで、ほ、他には…？」
由乃さま、顔の造作が歪んでます。
黄薔薇さまが見たら、泣き出しそうなぐらいに。
「これがラストになりますが、『笑う生徒会長』ってのがあります」
「それってどんなの？」
落ち着いたのか、普通に聞いてくる祐巳さまですが、若干頬が引き攣ってます。
「ええ、まるで貴公子のように、気障で爽やかな笑みを浮かべてたって話です。これはこれで、嫌な話ですが」
「なんだ、柏木さんのことか」
「確かに嫌だけど、全然不思議じゃないわよ。他には？」
「だから、それで最後ですってば」
「何よ、使えないわね」
そう言うアンタは、『笑うマリア像』以外に何を挙げましたか？
「あ、そう言えば…」
祐巳さまが、何か思い出したようです。
「『笑う膝』って聞いたことがあるよ」
「走りすぎてそうなった、ってオチではありませんよね」
露骨に顔を背ける祐巳さま。
「なんだかさっきから、『笑うナントカ』ばっかりね」
苦笑いしながら志摩子さん。
「まぁ、定番ではあるけれど」
「何の話？」
「ごきげんよう黄薔薇さま」
姿を現したのは、黄薔薇さまこと支倉令さま。
「七不思議の話をしてたの」
「あぁ、結構聞くわね」
と言う事は、令さまはいくつかご存知であると。
「どんなのがありますか？」
「私が聞いた話では、『音楽室の連弾』というのがあるわね。なんでも、仲は良かったけど姉妹になれなかった二人の怨念によるものだとか。去年の学園祭前あたりから広まった話で」
「結構新しいのですね」
ん？そういやそうだ。
ほんの一年前の話が、七不思議になるのだろうか。
祐巳さまの、なんとなく気まずそうな表情が気になりますけど。
「他には、『どこからとも無く感じる視線』ってのがあったね。確か、由乃らが入学してきた頃から急に広まって、今年の春から更に視線を感じる人が増えてきたとか」
「えーと、まさかとは思いますけど…」
「まさかどころじゃないと思うな」
「あの人しかいないでしょう」
「…あー、そうか」
気付いていなかったらしく、ようやく合点の声をあげた令さま。
おまけに増えた視線ってのは、あのデッカイ人なんだろうけど。
「碌な不思議がありませんでしたね」
「ツマンナイ話ねー」
私の言葉に、あからさまに落胆する由乃さま。
「あーそうそう、もう一つあった！」
手の平をポンと叩きつつ、身を乗り出す祐巳さま。
「『怪奇！？ドリル女の恐怖』というのが…」
「どんなお話ですか？」
音もなく現れたのは、私のクラスメイトで演劇部所属の松平瞳子。
声のトーンがいつもより低く、ドンヨリとした目で祐巳さまを睨んでいた。
「ドリル女っていったい何なのでしょう？じっくりお聞かせ願いますわ…」
祐巳さまの襟首をガッシと掴んだ瞳子、そのままズルズル引っ張って、会議室から出て行った。
『………』
残された私たちは、『口は災いの元』という格言？を思い出しつつ、黙って見送るしかできなかった。
こうして、祐巳さまだけ、ドリル女の恐怖を嫌と言うほど味わうハメになったのでした。
それで結局、七不思議の話はどこに行ったんでしょうね？
注：はやて×ブレードとのクロスオーバーです。
「それでは、よろしくね」
「はい、行って参ります」
「あのぉ、普通に郵送にされてもよろしいんでは無いかと･･･」
「黙りなさい」
「うわぁーん、いじわるだー」
生徒会選挙も終わった三学期のある日、リリアンの背の高い門の前に一人の少女が立っていた。
膝上の少し短い丈のスカート、純白の制服、長めの鉢巻をキリリと締め、凛々しく涼やかな眼差しでリリアンの乙女達を眺めやっている。
純真でうわさ好きのリリアンの淑女達も何事かと興味深そうに、しかし遠巻きに正門の前に立つ彼女を見ている。と、そこへカメラを抱えた少女が近づいて来た。
近づいてもらわないことには話しかけることも出来ないから助かった。
「失礼。申し訳ありませんが、こちらの生徒会室への道を教えていただけませんか？」
「生徒会室？あぁ、薔薇の館ですね。どうぞ、ご案内致します」
「いえ、教えて頂くだけでよろしいのですが」
「まぁまぁ、これも何かの縁ですし。
あ、一枚良いですか？素敵な制服ですなぁ。珍しい制服の方が居ると聞いて飛んで来て正解でしたわ」
武嶋蔦子です、と名乗ってパシャリとシャッタを切る。
「はぁ･･･」
「あ、笙子ちゃん、行くよー」
「はい」
カサリとも音を立てずに茂みの中から笙子と呼ばれた少女が現れたことに驚く。よく観察してみると蔦子と名乗った少女もほとんど足音を立てていなかった。
「こちらですわ」
案内されたのは破風屋根の二階建ての小さな建物。
「これは･･････生徒会室が独立しているのですか？」
「えぇ、随分と古い建物ですけどね。さ、どうぞ」
勝手知ったるなんとやら、建物の玄関を開け、奥にある階段を上り焦げ茶色のドアの前に立つ。
「祐巳さーん。お客様お連れしたわよ」
コンコンとノックすると中から両おさげの少女が顔を出した。
「え？もう来られたの？今から迎えを出そうとしてたところだったんだけど」
「あぁ、お構いなく。私が早く着いてしまったのですから」
「申し訳ありません。それではこちらへどうぞ。瞳子、お茶をお願い」
蔦子は案内役が終わったと、笙子を引き連れて薔薇の館を後にした。
招かれて中に入ると、簡素ながらも落ち着きのある室内に目を見張る。自校の豪華な執務室とは違った趣に感嘆のため息が漏れる。
長テーブルの脇の椅子へと案内される。椅子もテーブルもそれなりに時代を経ているようで、ギシギシとわずかな音を立てていた。
旧時代に流行ったような縦ロールの少女が静かにティーカップとソーサーをテーブルに置くと一礼して先程の両おさげの少女の隣に座る。
カップから立ちのぼる湯気からわずかな香りが広がり、口に含むと深く豊かな味が響く。確かこれはニルギリだっただろうか･･･。
「あらためまして、天地学園高等部一年、宮本静久です。
本日はひつぎさま、いえ、生徒会長からの書簡を支倉令さまへとお届けに参りました」
そう言うと静久と名乗った少女は懐から巻紙を取り出した。
「ごきげんよう。私がリリアン女学園高等部三年支倉令です。
遠いところをわざわざお越し頂きありがとうございます。それでは失礼してお手紙を拝読させて頂き･･････」
巻紙を受け取り、令はしばらく読み進めていたが、ふいに視線を天井に向けるとそのままふぅっと深いため息をついた。
「令、どうしたの？」
「あ、あぁ、祥子。･･･それで、返事はいつまでに？」
「できれば承って帰りたいと考えております」
ふむ、と顎に手を当て思案顔をした令は意を決するように一度うなずき。
「分かりました。･･･由乃、今から菜々ちゃん呼び出せるかしら？」
「うーん、分からないけど、見て来る」
「うん、では果し合いお受けしますとお伝えください」
「ご返事承りました。それでは失礼します」
令の言葉ににっこりと笑うと、静久は一礼し部屋を出て行く。慌てておかっぱ頭の少女が道案内にと飛び出して行った。
「ふーん、天地学園の用事って、令ちゃんとの果し合いだったんだ･･････」
長い三つ編みを玩びながら島津由乃はポツリと漏らし、そしてピタッと固まった。
「「「「「果し合い！？」」」」」
その場にいる全員が同時に叫ぶと令に詰め寄った。それを片手で制してにっこりと微笑むと。
「説明するから、由乃、菜々ちゃん呼んで来てくれないかな？
あの子高等部に上がったら剣道部に入る気はあるんでしょう？頼みたいことがあるからさ」
「え、あ、うん、行って来る･･････」
微笑みながらも鋭い眼光で見つめられ、由乃は薔薇の館を飛び出し中等部へと向かった。
「ただいまー、菜々見つかったよ」
「ごきげんよう。支倉令さまが何かお呼びだということですが、面白いことですか？」
薔薇の館の執務室に入り、開口一番有馬菜々は令に疑問をぶつけた。
迎えに来た由乃が何も知らないことを逆に楽しむような子だ。
「まぁ、菜々ちゃんらしいというか。
そうね、菜々ちゃんが剣の道を極めたいなら面白いことね。果し合いの立会人を勤めて欲しいのよ」
「果し合い！？今の時代にですか？やります」
「はははは、そう言ってくれると思ったよ」
令は笑いながら先程宮本静久が座っていた席を指さし菜々を座らせた。
「それで、令、どういうことなのか説明してちょうだい」
静久を送りに行っていた少女二条乃梨子も戻り、七人の視線が令に集まる。
「そうだね、由乃にも話したことは無かったんだけど、私が中等部、高等部に上がる時に別の学校から誘われてたことがあったのよ」
「それが天地学園ですか？」
「そう。あそこには剣技特待生というのがあって、防具もつけずに木刀のような物で競い合うの。
そして一定以上勝ち星を上げるたびにランクアップして、最上位に登り詰めると学園の全権を握ることができる、ってところでね。
並の剣道で飽き足らなくなったアウトローの溜り場にもなってるわ」
全員が目を丸くして令の話に注目している。
「つまり、あなたの腕に目をつけて誘って来ていたというわけね？
天地学園といえば確か、天地家のご息女が学園理事兼学園長兼生徒会長ではなかったかしら？」
「うん、祥子は知ってるようだけど、そのご息女。天地ひつぎさんを中等部の時一度負かしてね、それ以来しつこく果たし状送って来られてたんだけど･･･。
私ももう卒業だし、これが最後の機会だから受けてみようかな？ってね」
縦ロールの少女、瞳子が手を上げた。
「何故令さまは、その剣技特待生を受けられなかったんですか？」
「あぁ、天地学園の剣待生は二人一組でないとダメなの。それがちょっと性に合わなくてね。
自分独りの力を極めてみたいってのがあったから。
それに、当時は由乃と離れるの嫌だったからね。基本的に全寮制なのよあそこ」
肩を竦めて見せる令。由乃は机に突っ伏しながら令を睨む。
「はぁ･･･令ちゃんにそんな事があったなんて知らなかった。何で教えてくれないのよ･･･」
「うん、結局行かなかったからね。怒ってる？」
「怒ってない。私だってもう薔薇さまだよ。いつまでも令ちゃんべったりじゃないんだから」
そう言いながらも頬を膨らませ口を尖らせている。
「それで、果し合いの相手は誰なの？」
「ん、だから天地ひつぎさんよ。よっぽど恨み買ってしまったかな」
祥子の問いに令はうーんと唸りながら腕を組んで考え込む。
「その方お強いんですの？」
「そりゃ、最上位に君臨する女帝だからね。あそこは最低レベルが剣道有段者だから、どの位になってるんだろう？」
未知数の能力の相手と仕合うと聞いて全員が不安気な顔を見合わせる。
「大丈夫なの？令ちゃん」
「うん、今までは剣道家以外との手合わせは断ってたんだけど、これが最後の晴れ舞台、全力でいかせてもらうわ」
自信に満ちた笑顔で答える令。しかし･･･。
「れ･･･令ちゃんがヘタレてない！」
「ひどいよ由乃ぉ〜」
由乃の言葉に全員がずっこけた･･･。
まえがき。
え〜一発屋、改めましてカノと言います。この話ではみんな高校生ではありません！！そして壊れています…苦手な方はスルーなさってください。長いかも？です。
リリアン女子病院……ここは患者も看護師も、医者までも女性しかいないという一風変わった病院です。これはそんな巨大病院の汗と涙と笑いの物語〜〜〜
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皆さんごきげんよう。私、福沢祐巳です。働き出して半年目の新米ナースなのであります！今日はリリアン女子病院で働く、私達の日常をお話をしたいと思います。
おや？そんなことを話していると廊下の向こうから……
「ごきげんよう祐巳」
祥子さまです！！私が愛して止まない、グレートでスペシャルでビューティフォーなお・姉・さ・まｗあぁ…今日も美しい…
「どうしたの？ちょっと…祐巳！？」
ハッ！いけない。あっちの世界いっちゃってたよ…ほらお姉さまが心配そうな顔して見てるじゃない。
「あ、すみません。ごきげんようお姉さま。実はお姉さまの姿に見とれてました」
「もう…祐巳ったらｗあなたもそのナース服よく似合ってるわ。とても可愛くってよ！」
「お姉さま…」
「祐巳…好きよ」
「私もです」
「……いちゃついてるところ悪いんですが。私たちもいること忘れてませんか？」
そのやり取りに少し顔を赤くして、でもアウト・オブ眼中だったことに憮然としてるのは同じ新米ナースの由乃さん。その隣は由乃さんのお姉さまで先輩ナースの令さま。
「よ、由乃さん！令さま。ご、ごきげんよう」
「…ごきげんよう。令、由乃ちゃん」
「「ごきげんよう」」
邪魔されたからなのかお姉さまは少し不機嫌です…機嫌治すの難しいのになぁ。
「祥子、続きは帰ってからゆっくりやってね。もうすぐ申し送りの時間だから」
そんな事情を知ってか知らずか苦笑しながら令さまが言ったんだけど…続きは帰ってからって令さま何てことを！！そんなこと言ったら…
「えぇ、そうね。祐巳…帰ってからゆっくり、ゆーっくり楽しみましょう。うふふふ」
あぁ。やっぱり…でも機嫌は治ったみたい。それにちょっと嬉しいし♪えへへ〜
っと！説明し忘れていましたが、ここリリアン女子病院には姉妹制度というものがあります。詳しくは原作を御覧ください。姉妹設定も変わっていません〜
で、私のお姉さまはお医者さま。白い白衣が眩しすぎです（うっとり）
そんなこんなで私達がナースステーション別名、薔薇の館（笑）に着くとそこには志摩子さんがいました。
「ごきげんよう。志摩子（さん）」
「今日は皆さんおそろいなんですね。ごきげんよう」
ふわり、と綿菓子のような柔らかい笑顔で挨拶する志摩子さん。キレイだなぁ…彼女も新米ナースで私たち三人は一年生トリオって呼ばれて（うちの病棟では）いるんです。
「あれ？志摩子さん。何食べてたの？」
「うふふ…ギンナンとユリネがたっぷり入った茶碗蒸しよ。祐巳さんも食べる？」
「…ううん。私はいいや」
「そう？」
少し残念そうな顔もまた可愛い。でも…朝から茶碗蒸しだなんて。やっぱり志摩子さんは少し変わってるかな。
「志摩子。さっさと食べちゃいなよ。もうすぐ蓉子さまとお姉さまが来るから」
「あら。もうそんな時間なの？少しゆっくりしすぎたみたいだわ。すぐに食べますね」
そして志摩子さんはおっとりさんでもある。
「そーよ志摩子さん！もっと早く食べなきゃ。止まらない機関車みたいに超特急！！」
紅茶を入れていた由乃さんが振り返って言った。それはアンタだよ…由乃さんはもう少しブレーキかけたほうがいいかもね。
志摩子さんが食べ終えたと同時にビスケット扉（祐巳命名）から蓉子さまと江利子さまのダブル師長【作者注：婦長のことです】が入ってきました。ちなみに令さまが主任。何故だかこの病棟だけ師長が二人いるんだよね…変な病院です。
「「ごきげんよう蓉子さま（お姉さま）、江利子さま（お姉さま）」」
「「ごきげんよう」」
「聖はまだだけど…まぁいいわ。申し送りを始めます。江利子、今日の……」
「……よ。それから……」
・
・
「…の……は200�佞如帖�
「ゆーみーちゃん♪」
「ぎゃぁッ！！」
いきなり誰かに名前を呼ばれて後ろから抱き締められました！ちょっと…いや、かなりビックリしたけど、でもこんなことする人は一人しかいませんよね。
「聖さまぁ！！」
「はぁいｗ」
そう…志摩子さんのお姉さまでお医者さまの聖さま。お姉さまもカッコイイけど聖さまの白衣姿も…眼鏡がまた色っぽいとゆーか。あ！お姉さまには内緒ね！
「順調に進んでいたのに…聖、祐巳ちゃんから離れなさい」
「ヤダー祐巳ちゃんは私のモノなんだもん！ん〜やっぱり抱き心地最高♪愛してるよ」
あわわ！聖さま！その発言はマズイですってば…
「せ、聖さま！あなたはいつもいつもッ…私の祐巳を離してください！！祐巳は私のモノです」
ほらぁ〜言わんこっちゃない。しかもお姉さま。何気にスゴいこと言ってません？私のモノ……は、恥ずかしい…キャー祐巳困っちゃうｗ心配しなくても祐巳はいつでもお姉さまのモノです！
「祥子も言うようになったわね…いいじゃない。あなたは毎日家でいちゃついてるんでしょ」
聖さま。そんな本当のことを…祐巳困っちゃうｗ
「当然ですわ。それより祐巳ではなくてご自分の妹をお抱きになったら！？」
名言キターー！！
「志摩子？それなら家で十分可愛がってるからいーの！」
「お、お姉さま！」
おおっと爆弾発言！？志摩子さんが珍しく真っ赤になって慌ててるよ。
「あら。聖と志摩子ってそんな関係だったのね。江利子びっくり」
全然驚いてるように見えませんが…むしろ、あなたのデコの広さにびっくり？
「はぁ…聖、本当にそのくらいにしなさいよね。祥子もあまり乗せられないの」
宥めに入る蓉子さま。
「だってお姉さま！」
「嫌よ！私は両手に祐巳ちゃんと志摩子がほしいの」
「……あなたたち大概にしなさいよ？祐巳ちゃんは…祐巳ちゃんは私のモノよ！」
「お姉さま！？」
「「蓉子（さま）！？」」
「祐巳ちゃんを離しなさい！聖！」
そんな…蓉子さままで。祐巳こまっ（以下略）
「お姉さまどう…「ちょっと蓉子！あなた何のつもりよ」」
「うるさいわね！私も祐巳ちゃんが………」
ギャースギャースと白熱しております、私こと祐巳争奪戦。
デコさま…失礼。江利子さまはというと。
「いーぞ蓉子！聖から奪っちゃえ！祥子〜やれやれぇ」
さっきまでとは打って変わったキラキラした目でヤジを飛ばしています。なんとデコもキラキラ輝いています！一方こっちでは…
「くっ…令ちゃん！私たち乗り遅れてしまったわ！」
「……いや、あんなの別に乗らなく…「何言ってるのよ！行くわよ！！」」
「え、由乃行くってど…「祐巳争奪戦に決まってるでしょ！バカ！？」」
ことごとく由乃さんに遮られる令さま。さらにはバカ呼ばわり…やっぱりヘタ令さまですね。
そして由乃さんと無理矢理っぽい令さまも参戦。祐巳こ（以下略）
・
・
・
あれ？なんか急に視界が開けたぞ？さっきまで揉みくちゃだったのに…てゆうか、かなり際どい言葉が聞こえたんだよね。『祐巳（さん、ちゃん）とイイコトするのは私よ』とか？私ったらなんて愛されてるんだろうｗ
とか考えてると声をかけられました。
「祐巳さん、もう大丈夫よ」
「し、志摩子さん！！」
「皆さんの醜い争いに巻き込まれてはいけないと思って連れ出したのよ」
急に気配が消えちゃったと思ってたら…あの状態でどうやってよ？志摩子さんって一体何者！？醜いってさり気にヒドイし。でも助けてもらったしお礼は言っとかなきゃ。
「志摩子さんありがとう」
すると綿菓子のような柔らかい微笑みを浮かべて…
「どういたしまして」
志摩子さんはその笑顔のまま言ったんです。
「だって祐巳さんは私のモノだから。もちろんイイコトするのも私とよ」
お前もかぁぁぁ！！！
・
・
・
・
そんな光景をある二人の患者が見ていたことを私たちは知りませんでした。患者の名前は眼鏡と七三…って言えば誰だかわかるよね。眼鏡は写真を撮りまくり、七三はメモに書きまくっていたそうです。
翌日のリリアンかわら版に『祐巳争奪戦！！〜可愛いあなたは誰の手に？祐巳は私のモノよ〜 勝者は藤堂志摩子ナース！！』という見出しでスクープになってたのは言うまでもありません。
もぉー祐巳まいっちんぐ〜ｗ
おしまい。
あとがき。
長くてすみません。前作で一発って言いましたが時間ができたので。これからもたまぁに書くかもです。
作中の婦長と師長のことですが、うちの病院（私はまだ看護学生ですが）では師長を使ってるのでそちらを採用しました。あと普通、申し送りに医師は参加しません。コメント、ご指摘など頂ければ嬉しいです。
参考までに…
ナース：福沢祐巳、藤堂志摩子、島津由乃、支倉令（看護主任）、水野蓉子、鳥居江利子（両名とも看護師長）
お医者さま：小笠原祥子、佐藤聖
患者：武島蔦子、山口真美
私、島津由乃が黄薔薇さまとして仕事をしている薔薇の館には悪魔がいる。
それは、天使の顔を持つ白き悪魔。
私が薔薇の館に来ると、まだ志摩子さんと祐巳さんの二人しか来てなかった。
他のメンバーは遅れているらしい。
私が鞄を置いて椅子に腰掛けると、二人が会話を始めた。
「祐巳さん。ごめんなさい」
と、会話が始まったと同時に、いきなり志摩子さんが頭を下げた。
「え？」
目を白黒させる祐巳さん。
「一週間前に、祐巳さんが使ってるカップが割れていた事があったでしょう？」
一週間前に、祐巳さんのお気に入りだったカップが床に落ちて割れていた事があった。
カップがひとりでに動くはずが無いので、誰かが勝手に持ち出して割ったのは明白だった。
そして、犯人は今も見つかっていない。
「うん」
「あれね、乃梨子が割ったらしいの」
「ええ！？そうだったの？」
志摩子さんの衝撃の告白に驚く祐巳さん。
「少し前に乃梨子が白状したの。祐巳さんがとても大切にしていたでしょう？
なかなか言い出せなかったらしくて……、乃梨子に悪気は無かったのよ」
「そっか。うん、別にいいよ」
「乃梨子が、ちゃんと祐巳さんに謝りたいって言っていたから。後で謝りに来ると思うわ」
「え？いいって怒ってないし」
「でも、謝るべき所はちゃんと謝らないといけないわ」
志摩子さんはそんなことを言っているけど、私は知っている。
割ったのは志摩子さん。
しかも、私のカップと乃梨子ちゃんのカップも使ってお手玉していたのを私は目の前で見ていた。
今から一週間前の事。
「どう由乃さん、うまいでしょ？」
三つのカップを使って、自慢げに技を披露する志摩子さん。
「し、志摩子さん。落としたらどうするのよ？」
「その時は乃梨子のせいにするわ」
「……」
こ、この黒志摩子さんは……。
「あ！」
がちゃん。
祐巳さんのカップを床に落として割ってしまった時の志摩子さんの表情は凄かった。
冷たく微笑む志摩子さんに『由乃さん、あなたは何も見なかった。いいわね？』と言われた時は、
『私の人生はここで終わった』って、冗談ではなく本気で思った。
それほど、あの時の志摩子さんは怖かった。
しばらく私の夢に出てきた程なんだから。
まぁ、それは置いておいて。
志摩子さんは、きっと乃梨子ちゃんに泣きついたに違いない。
以前、「涙なんて、私は好きな時に幾らでも流せるのよ」と志摩子さん本人が豪語していたし。
そして、上手いこと志摩子さんは乃梨子ちゃんを言い包めたに違いない。
乃梨子ちゃんは、志摩子さんの為ならなんでもするって事を知っているから。
悪魔め……。
悪魔と言えば、祐巳さんの妹の瞳子ちゃんも。
もっとも、こちらは子悪魔といったところ。
志摩子さんに比べれば可愛い。
あれは、三日前の事。
私は祐巳さんと瞳子ちゃんの会話を聞いていた。
「瞳子ちゃん」
「なんですか？」
「紅茶を淹れてくれる？」
「いいですよ」
「やった！瞳子ちゃんの淹れてくれる紅茶はおいしいもんね」
「当然です。なぜなら、お姉さまに対する私の沢山の愛情が詰まっていますから」
「と、瞳子ちゃん……」
感激したように、潤んだ瞳で瞳子ちゃんを見ながら名前を呼んだ祐巳さんに、
「冗談に決まっています。本気にしないで下さい」
瞳子ちゃんは頬を紅く染めながらも、ツンと澄ました表情でそう言った。
「ええ？そ、そんなぁ……」
それを聞いて、この世の終わりみたいな表情をする祐巳さん。
「あ！ち、違います。そうではなくて……」
祐巳さんの、心底落ち込んだというような表情を見て慌てる瞳子ちゃん。
瞳子ちゃんは、祐巳さんの困った表情を見るのが好きみたいだけど、
たまに自分の予想以上に祐巳さんをヘコませてしまって、自分で慌てる事もある。
まぁ、その辺りも含めて、瞳子ちゃんが子悪魔たる所以なんだけど。
でも、志摩子さんも瞳子ちゃんも知らないでしょ？
あなた達は知らないでしょ？
魔王を知らないでしょ？
実はね、志摩子さん。
志摩子さんがカップを割ってしまった事を知っているのは私だけじゃないのよ。
志摩子さんの慌てる姿を見て、その後にどんな行動をするのか、楽しんでいた魔王がいるのよ。
それに、瞳子ちゃん。
瞳子ちゃんの言葉に大げさにヘコんでみせているのは、あなたをからかう為なのよ。
焦りながらフォローをする瞳子ちゃんの姿を見て、密かに口を歪めて微笑んでいる魔王がいるのよ。
あの豊かな表情に騙されてはダメ。
あれは人を騙す為の超高等テクニックなんだから！
「由乃さん？」
突然、話し掛けられて飛び上がりそうになった。
何時の間にか、志摩子さんと話を終えた祐巳さんが私の横に立っている。
いくら私が考え事をしていたとしても、まさか全く気付かないうちに接近されているとは……。
さすが魔王、恐るべし。
「な、なにか用？」
「何を考えていたか、表情に出てる」
ぎくり、としてしまった。
背筋を冷たいモノが流れる。
そんな私の状態を見抜いているだろう祐巳さんは、にっこりと笑いながら続けた。
「そんなに読まれやすい表情してちゃダメだよ」
ムリよ。
私には、祐巳さんみたいに表情と考えている事が全く違うなんて芸当はできない。
表情は笑っているのに感情は怒ってて、同時に、どうやって楽しもうかと考えてるなんてもっとムリ！
「まぁ、由乃さんが私の域に達するには、まだまだ時間が必要だと思うけど」
祐巳さんがそう言い残して去って行く。
く、この魔王め……。
誰よ！？庶民派なんて言ったのは？
ううん、違う。普段はネコを被っている……いや、タヌキか。
でも、その被り方が尋常ではないのよ。
だから、誰もが問答無用で騙される。
私が気付けたのだって、祐巳さんが何故だかは知らないけれど、
そうと分かるように接触してきたから。
去り行く祐巳さんの背中を見送りながら、なんていうか……、悪魔とか魔王とかいるし、
実はそんな祐巳さんを尊敬していたりする私もいるし、
もう山百合会はダメなんじゃないかって、本気で思った。
私、島津由乃が黄薔薇さまとして仕事をしている薔薇の館には魔王がいる。
それは、百の顔を持つ紅き魔王。
※この記事は削除されました。
【No:1286】の続き
それは去年の出来事だった。
薔薇の館で行われたクリスマスパーティーの途中、一人で館から出て行った瞳子ちゃんを私は追った。
追いついて、お話をして、白地図の話をされて、瞳子ちゃんが遠くなった気がした。
すぐ目の前にいるのに、心と心の距離が一気に離れてしまった気がした。
少しでもいいから繋ぎとめようと、私は禁断の言葉を口にしてしまった。
「私の妹にならない？」
同情なんかじゃ無かった。
「ありがとうございます。祐巳さまはなんてご親切なお方なのでしょう」
瞳子ちゃんじゃなければ、他に妹なんていらなかった。
「え？」
「なんて私が言うとでも――？」
なのに、瞳子ちゃんには通じなかった。
私の想いは届かなかった。
私の心は砕け散った。
とぼとぼと薔薇の館に戻ると、扉の前にお姉さまが立っていた。
少しの間、当り障りのない会話をする。
けれど、祥子さまはお姉さまだった。
伊達に私の姉をやっているワケではなかった。
すぐに私の様子を見抜いてきた。
「どうしたの？」
「お姉さま。私……っ」
私は、瞳子ちゃんとの事を全て話した。
ロザリオを受け取って貰えなかった事。
同情と思われてしまった事。
そして、己の裡にある事も全て吐き出した。
瞳子ちゃんの事を、もっとよく知る事のできる機会があったのに、怖くて踏み込めなかった事。
妹にしようとしたのは、決して同情では無かった事。
お姉さまは私の話を、そして言葉を聞いて頷いた。
そして、そっと呟くように言う。
「そう、悔しかったのね」
……あの、お姉さま。
私の話をちゃんと聞いてました？
今の話を、どこをどう解釈すれば悔しいなんて単語が出てくるんですか？
思わずそう尋ねたかったけれど、じっと私の顔を覗き込んでくるお姉さまに、私は何も言えなかった。
「瞳子ちゃんだけが一年生じゃないわ」
お姉さまが私の肩に手を置く。
「でも……」
「祐巳、あなたなら今年の一年生は選り取り緑の選び放題よ。豊作過ぎて困るほどウハウハなのよ？」
この時、私はようやくお姉さまからお酒の匂いが漂ってきている事に気がついた。
だ、誰！？お姉さまにお酒を呑ませたのは！？
って、こんな事をするのは一人しかいないか。
黒い志摩子さん、後で覚えておいてね。
「お姉さま、正気に……って、さっきから痛いんですけど？」
お姉さまの指先が、私の肩にめり込んでいる。
私の脳裏にビリビリに裂かれたハンカチの姿が横切った。
「お、お姉さま！私はハンカチではありませ……痛っ」
けれど、私のそんな声も虚しく、お姉さまは指先に更に力を込めながら話を続けた。
「それでも、どうしても瞳子ちゃんでなければならないのなら、諦めなければいいわ」
あ、ちょっと正気に戻った？
「それにしても瞳子ちゃんったら、私の祐巳の心を奪うとは許せないわ。どうしてやろうかしら？」
戻ってませんでした。
なんだか今晩あたり、夢に出てきそうな形相で私を見ています。
ふと思ったけれど、ひょっとしてこの指先の力は瞳子ちゃんに対する嫉妬？
そんな事を考えていると、お姉さまが再びやさしい表情に戻って言いました。
「私の想いはともかく。あなたの持つ、全ての技と狂気を駆使して瞳子ちゃんを手中に収めるのよ」
もう、私にはお姉さまの言ってる事が分かりません。
技と狂気ってなんだろう？
「その為に今から特訓よ」
「え？」
「あなたの秘めた才能を開花させてあげるわ」
お姉さまが私の髪をやさしく撫でる。
ひ、秘めた才能？
「ありとあらゆるものを平伏させる才能よ。言うなれば黒。それも完成された真っ黒ね」
あの、そんな才能は私はいりませんが。
ってか、真っ黒って？
「特訓を受ければ、必ず瞳子ちゃんを手にする事ができるわ」
え？瞳子ちゃんを……この手に……？
「私もそれであなたを手に入れたのよ」
そ、そうだったんですか！？
お姉さまは、真っ直ぐに私を見つめたまま言った。
「あとは……、あなた次第よ？」
私は、お姉さまのその言葉を聞いて、ごくりと唾を飲み込んだ。
「こうして私は、今の素晴らしい私になったの」
「どうしてそっちなんですか！？瞳子さまとか、妹云々の話はどこへいったのですかーーーー！？」
さすがは由乃さんの妹。
気付くとは、やるわね。
ツッコミもなかなかのモノだし。
私は、言葉を少し付け足した。
「そのついでに、弄り甲斐のある瞳子ちゃんも手に入ったワケ」
「ついで……って、当初と目的が変わっていませんか？」
複雑な表情の菜々ちゃんを見て、私は心の中で微笑んだ。
その横では、私の話を聞いていた由乃さんがプルプル震えている。
「と・も・か・く！そのせいで私達、黄薔薇家がこんなに苦労してるワケね」
「元凶は白薔薇さまと祥子さま、ですが瞳子さまにも原因があると思います」
由乃さんの後を菜々ちゃんが続けた。
「ところで、正直に包み隠さず全てを話した事だし、そろそろこのロープを解いて欲しいんだけど？」
私は、そう言って自分の身体に巻かれたロープを見下ろす。
現在、私は椅子ごとロープで巻かれて身動きできないようにされている。
館に来ると同時に、いきなり二人がかりで押さえつけられて、私はムリヤリ椅子に縛り付けられた。
まぁ、半分以上はわざと縛られたのだけれど。
だって、二人とも本当に必死の形相だったから、それがもう可笑しくて可笑しくて。
「ダメよ！祐巳さんには、もっと色々と聞き出さなければならない事があるんだから！」
「ふぅ。黄薔薇姉妹に人を縛って悦ぶ趣味があったなんて」
やれやれと溜息をつきながら私が首を振ると、由乃さんが椅子から立ち上がって反論した。
「そんな趣味あるワケないでしょ！祐巳さんは私をなんだと思っているのよ！？」
ほら、面白い。
まさに、打てば響く鐘のよう。
さすがは由乃さん、我が親友。
そう思っていると、菜々ちゃんが私の様子を見て、由乃さんに注意した。
「お姉さま。紅薔薇さまがお姉さまの反応を見て楽しんでます」
「っ！」
私を睨み、渋々と椅子に戻る由乃さん。
これはこれで面白い。
しかし、この状態も飽きてきた。
瞳子ちゃん達がそろそろ来るはずだし、終わらせよう。
すぅっと目を閉じた。
これが、お姉さまとの地獄の特訓で得た成果の一つ。
意識を集中する。
私の耳に、この部屋まで聞こえるはずのない音が聞こえる。
それは館の入り口の扉が開く音。
そして、複数の人間の足音。
残りのメンバー全員が来たようね。
目を開いた。
由乃さん達に、皆が来たことに気付いた様子はない。
さて、準備をしないとね。
ここは、そうね。
百面相ナンバー７３、
『本当は疲れ果てているけれど、大切な親友に健気に付き合っている儚げな乙女の微笑』
でいくとしよう。
瞳子ちゃん達が（特に瞳子ちゃんが）この部屋に入って来た時に、どんな風になるか楽しみ……。
数分後、私を庇う瞳子ちゃんとの舌戦に敗北した由乃さんが、後に自ら『狩人』と名乗り、
私と志摩子さんを相手に戦いを繰り広げる事になるとは、この時、私ですら思ってはいなかった。
春。三年生が卒業し、一時的に生徒が少なくなるのも、今日でおしまい。在校生はみんな一つ上の学年へと進み、可愛い後輩達を迎えての入学式が今終わったところだ。
今日は在校生はお休みなのだが、生徒の代表である山百合会のメンバーは在校生代表として、先ほどまで入学式に出席していた。
そして、式の後は晴れて紅薔薇さまとなった祐巳に新入生がこぞって挨拶をかけてくれて、祐巳はそれに対してぎこちない笑顔で答えていたのだ。
何人と挨拶したか数えるのを諦めた頃、ようやく解放された祐巳は、手提げをいつもよりひとつ多く携えて、みんなの揃うビスケット扉をくぐった。
「ごきげんよう、志摩子さん新入生歓迎の挨拶、ご苦労様」
「ごきげんよう。祐巳さん、なんだかとてもごきげんね」
一番の緊張感を味わったはずなのに、ふんわりいつもの笑顔を向けてくる志摩子さん。
「うん、こんなの貰ったんだ」
「ああっ、差し入れだ。ひょっとして新入生から？」
いつになくハイテンションな由乃さんが目敏く、祐巳の包みの正体に気付いた。
「うん！ クッキーらしいから、みんなでお茶請けにしよう」
「入学式早々さっそく新入生の人気を掴むとは、さすがは祐巳さん。強敵だわ」
「強敵って……ひどいなあ」
「あら、強敵と書いて『とも』と読むのよ。祐巳さんは永遠に親友にしてライバルなんだから。それにしても、一番乗りを奪われるなんて、なんだか悔しいわね」
そういう由乃さんに流しで祐巳の分のお茶を用意してくれていた人影が振り返った。
「大丈夫です。お姉さまだってクラスでは凄い人気なんですから、すぐ貰えますよ」
まだ正式に山百合会の住民となって一日も経っていないのにも関わらず、以前からいるような風格で菜々ちゃんが由乃さんをフォローする。
由乃さんは先手必勝とばかり早朝からマリア像の前で仁王立ちで待ち受け、ご両親と一緒に来た菜々ちゃんにロザリオを渡したらしい。菜々ちゃんは驚きながらも楽しそうにロザリオを受け取り、晴れて由乃さんの妹に納まった。
「菜々……」
成り立ての妹の優しい言葉に感動したのか、由乃さんの声が詰まる。
「貰える数は永遠に祐巳さまに勝てないとは思いますけど……」
「菜々！！」
無情にもトドメを刺す菜々ちゃんに叫ぶ由乃さんだが、はたから見るとじゃれてるようにしか見えない。
そんな黄薔薇姉妹を眺めながら、祐巳は志摩子さんと差し入れの包みを開けた。
はしゃぐ祐巳さま達は気付かなかったが、その時、乃梨子が瞳子の肩をそっと叩いた。瞳子がこんな表情をするときは大抵祐巳さまがらみなのだ。
「どうしたの？ 瞳子。祐巳さまが差し入れを貰うのなんていつものことでしょ？」
「え……ええ、そんなこと気にしてませんわ」
じゃあどうしたのと尋ねようとした乃梨子の機先を制するかのように、瞳子は急に立ち上がった。
「ごめんなさい、ちょっと用事を思い出したんでしばらく失礼するわ」
「え、ちょっと」
瞳子は祐巳さまの方を向くと、わざとらしいぐらい済まなそうな顔をして、頭を下げる。
「お姉さま。瞳子、演劇部で新入部員勧誘の打ち合わせがあるのをすっかり忘れてました。いつ戻れるのか判りませんのでお茶は結構ですわ」
「う、うん。頑張って」
乃梨子と同じく、瞳子の様子が何かおかしいと気付いたのか、祐巳さまは戸惑いながらも瞳子を送り出した。
「おかえり、瞳子」
ビスケット扉を開けると春のくすんだ夕日を背にして、祐巳さまが微笑んでいた。
「お姉さま。待っていて下さったんですか？ こんな遅くまで」
「うん。瞳子、荷物持って行かなかったでしょう？ リリアンとはいえなんとなく不用心じゃない？」
「祐巳さま？ それはひょっとして以前乃梨子さんの数珠を取ったことを皮肉ってらっしゃるので？」
「ち、違うってば。ほんとのこというと、瞳子と一緒に帰りたかったんだってば」
そう言って、祐巳さまが立ちつくす瞳子の後ろに回り込み、腰に手を回して、ぎゅっと抱きしめてくれた。
「もう、うっとうしいですわ。まとわりつかないでくださいませ」
ほんと我ながら素直じゃないと思うけど、ついいつものように文句を言ってしまう。それでいて、身体は祐巳さまの手をふりほどこうとできないのだから、祐巳さまにはきっと本気で嫌がってないってばれているだろう。
その推測を証明するかのように、うんうんと頷きながらも、抱くのを止めようとしない、それどころか、顔を肩に乗せる。ロールした髪が鼻に当たるのか、くすぐったいような仕草をした後、祐巳さまは明日の天気の話題でもするように瞳子に尋ねた。
「瞳子、さっき差し入れ見たとき、顔色変えたよね？」
「……」
「嫉妬してくれてるとか？」
「おめでたい。思い上がりも甚だしいです」
「ちぇっ、残念」
本当はちょっと嫉妬も入ってるけど、そんな単純な気持ちではない。
「それじゃ、どうして」
瞳子がその質問に答えられず黙っていると、祐巳さまは瞳子に考える時間を与えるつもりなのかゆっくりと促した。
「胸の内にため込んじゃうのは紅薔薇一家の遺伝らしいけど、何かあるのはバレバレなんだから言っちゃおうよ」
背中から優しい気持ちが伝わってくる。そして、その柔らかな口調以上に真剣だ。祐巳さまはいつも本気で瞳子のことを考えてくれる。
その気持ちが今日一日瞳子の心に刺さったちくちくとした棘の痛みを和らげてくれた。瞳子はぎゅっと唇をかみしめ、自分の心の痛みを祐巳さまにさらけ出す。
「その包みに書いてある名前です」
「え、知り合いなの？」
「ええ、半日ほど前からですが」
「今日会ったわけなんだ」
「はい。突然呼び出されて、『つぼみともあろう方が、紅薔薇さまに意見するなんてどういうことですか？』と言われましたわ」
祐巳さまはちょっとびっくりして硬直した。そして、そうと呟く。でも言われた言葉はそれだけじゃない。
「……それから、『姉を姉とも思わぬその行為、あのお優しい紅薔薇さまにふさわしくありません』って」
それは以前、祐巳さまに対して思っていた気持ち。こういうのをきっと因果応報というのだ。
「リリアンの常識からすれば、瞳子は姉を姉とも思わぬ態度だもんね」
「です……よね」
そんなこと判ってる。祐巳さまに自分が釣り合わないことぐらい。同情で妹にしてくれたわけじゃないことは判っているけど、弱い自分はともすれば本当に祐巳さまの妹になって良かったのか不安になってしまう。
そんな瞳子に祐巳さまは慌てふためいたのか、両手をわたわたさせながら言った。
「ああ、違うって、私はそんな瞳子ちゃんが好きなんだもん。それに瞳子ちゃんは私のこと好きだから言ってるって判るから、すごく嬉しいよ」
抱いていた手を離してくれたので、振り返って祐巳さまの慌てる姿を見つめた。
祐巳さまはわたわたと振っていた手を止め、はにかんだ笑顔で頭をかく。そして瞳子に素敵な言葉をくれた。
「そうだねえ、瞳子ちゃんの優しさは判りにくいから。私は瞳子のこと、こんなに素敵な妹で幸せだよ〜って自慢したいぐらいなのに」
どうして祐巳さまはこんな胸をときめかせる言葉をくれるんだろう。
「そうだ！ 明日からは中庭でお昼ごはん食べない？」
瞳子が感動したのもつかの間、祐巳さまはまたあらぬ方向に暴走し始めた。
「お姉さま。どこをどうしたらそういう話になるんですか？」
「それで、いちゃいちゃしてるのをみんなに見せつけるの」
そりゃ嬉しいけど、二人きりの所でならともかく、みんなが見てる所ではいくらなんでも恥ずかしい。
「な、ななな、何を言ってるんです！ そういうのを世間ではバカップルって言うんです！！」
「あははは、言い得て妙だねえ。なでなでとかにぎにぎとかふにふにとか、いっぱいしてあげるよ」
「な、なんですか？！ その怪しい擬音は？」
「よくわからないけど、乃梨子ちゃんが喜ぶぐらいだから瞳子ちゃんもきっと喜ぶって志摩子さんが言ってた。具体的なやり方は明日にでも聞いてみるつもり」
「せめて、電話で聞いて下さい！！」
ふにふにとかされたらどうなっちゃうんだろうとかパニック気味の瞳子の気持ちを知ってか知らずか、祐巳さまは脱線した話を元に戻した。
「それで、その子はどうするつもりなの？」
「え……」
「瞳子はその子に言われっぱなしにはしておきたくないんだよね？」
「はい……たぶん、そうなんだと思います」
なんで判っちゃうんだろう。瞳子もはっきりしていなかった気持ちなのに、祐巳さまに言われてみると、それは瞳子が心の奥でずっと考えていたことなんだと気付かされた。
「じゃあ、頑張れ。私はいつでも応援してる。瞳子ちゃん親衛隊第一号は乃梨子ちゃんに第二号は可南子ちゃんに譲るけど、親衛隊長は私なんだから」
「また訳のわからないことを……」
そのあまりな表現に頭を抱える。
「でも、そうですね、ちゃんと話をして、……お姉さまを見習って、薔薇の館に連れてくるかもしれません」
自分とそして可南子さんがして貰ったこと。それを伝える機会なのかもしれない。
祐巳さまは瞳子をからかうように手をわきわきさせた。
「その時は聖さまみたいに抱きついたりしちゃおうかなあ」
「だ、駄目です！！ えーと、そう。そんな山百合会の恥を晒すようなことをしないでください。痩せても枯れてもお姉さまは生徒の代表なんですよ？！」
「うん、いつもの瞳子に戻った。その調子で納得するまでぶつかって来てごらん。もしだめだったら、私の所に戻っておいで。私は両手を広げて待ってる」
そう言って、瞳子の手を優しく取り包んでくれる。ここで抱きしめないのが祐巳さまの優しさであり強さなのだろう。頑張れという気持ちと共に送り出してくれるそんな温もりだった。
「お姉さま……」
「上手くいったら、さっきの瞳子の抱きついちゃ駄目というのも検討しておくね」
「お姉さま！！」
瞳子の叫びはいつものように薔薇の館を揺るがしたのだった。
そう、あれは雨がよく降ったその次の日におこったわ。
私はその日学校の宿題をすませて、お風呂入ったの。
だけど、風呂場はなんだかいつもと違う雰囲気が漂っていた。
私が体を洗おうとしたとき初めて気づいた…
何かが………何かが…足りなくて…何かが増えているような気がする…
私はそれの正体に気がついた。
いつもボディーソープが置いてあるはずのところに、ボディーソープの代わりにそれはいたわ。
それは角張った体格に似合わず、純白という言葉が似合うと思われるぐらいの白さだった。
それをおもむろに握ってみたが…
今思えば、その時が既にターニングポイントだったのかもしれない。
それはヌルヌルで、私が観察いていると、力を入れすぎたせいか、はたまた、私に対する攻撃だったのか。
突如、それが手をすっぽ抜けて、私に飛んできた。
とっさの事に私は紙一重でそれを回避したけど、敵もさる者。
壁の反射を利用して卑怯にも……いや、それは卑怯という言葉が似合わないほどの美しい弧を描き、背後から攻撃をしてきたの。
その攻撃で私は口で形容しがたいダメージを受けたわ。
だが、もう二人の間にはそんな卑怯などという言葉は存在しなかったわ、なぜなら、その時すでに、二人はやるかやられるか………生死を賭けた戦いだったからよ。
漫画で、拳は口ほどに物を語るというけど、それは本当だった。確かにあの時、私はそれと奇跡の会話が出来た。
『フッ…お前、やるじゃないか俺の攻撃を受けてまで立っていられるなんてよ』
『あんたこそただ者じゃないわね。いったい何者なの？』
『名前なんてない。ただ、ダ○で生まれたとだけは言っておこう』
『○ブ！？』
『世間では俺たちの時代が終わったかのようにボディーソープが使われている。今こそこの家を起源に再び俺たちを流行らせるんだ！…だが、俺もここまでだ…さっきの攻撃で燃え尽きちまった……あとは好きにしな』
『でも…』
『いいんだ…それに…』
私はそれのフロンティアスピリッツに心から感動して、涙した。
なら、最後ぐらいはせめて楽に……
私はそれは掴み窓をあけ、外の暗闇に投げ捨てた。
その時にそれはこういってたわ。
『それに…お前に負けても恥じることはない』
「はいはい。わかったわかった。やっと終わりよね」
「ちょ…祐巳さん。まだ、続いていて愛と情熱の一代スペクタコーが…」
「スペクタクルよ」
「汗と涙の感動巨編なのよ！」
由乃さんまだ続けるつもりなのかな。
「ていうか、それって、由乃さんが石鹸使い慣れなかったから手を滑らせて石鹸が体に飛んできたのをよけた所まではいいけれど、壁に反射してきて背中に当たって、冷たくてなきそうになりながらその石鹸に八つ当たりし、窓を開けて思いっきり投げ捨てただけなんじゃ…」
「違うわよ！まだ続きがあるの！」
続き？もう、思いっきり完結してるんだけど…
「続きって、どれぐらいあるの？」
「さっきのあわせて三部作よ。石鹸の仲間と二つの石鹸と石鹸の帰還の三つ」
ロードオブ○リング！？
「はいはい、わかったから、明日聞くね、明日」
「絶対よ！」
その日の晩、福沢家の浴場には見慣れぬ白い石鹸があったそうな。
＝＝了＝＝
【No:1286】→【No:1288】の続き
私が瞳子ちゃんと、どうやって姉妹になったか？
それを語るのなら、お姉さまとの特訓も語らないとね。
どれも思い出したくもない記憶だけれど、語れと言うのなら語ってもいいよ。
パーティーの後、小笠原家に連れてこられた私は、地下にある謎の部屋に案内された。
「ここで特訓をするのよ」
広いこの部屋には、ワケのわからないトレーニング機器がいくつか置かれている。
私は、ぽかーんと口を開いて呆けたまま辺りを見回した。
「それよ！」
「へ？」
突然のお姉さまの声に驚く。
「聖さまが百面相と名付けたその豊かな表情。それを更に昇華させて破壊力を増すのよ！」
至極、真面目な表情でお姉さまがそう言った。
「……」
薔薇の館の入り口でのお姉さまの迫力に呑まれて、つい首を縦に振ってしまったけれど、
さっそく後悔している私が今ここにいる。
「聞いているの祐巳？まず、分かりやすいように、それぞれの基本となる表情にナンバーを付けるわ」
ごめんなさい、お姉さま。
私は今、お姉さまの妹になってしまった事まで後悔してしまいました。
お姉さまによって、表情に数字が割り振られる。
『喜』が０１。
『怒』が１１。
『哀』が２１。
『楽』が３１。
更に１から１０までの間に、その系統で細かな表情が割り振られた。
例えば、０２は『とても喜んでいる表情』。
０３は『だらしなく喜んでいる表情』、といった具合。
他には『悦』は９１とか、あまり出したくない特殊な表情の事まで勝手に決められた。
そんなお姉さまを見て、ちょっぴり泣きそうだったのは内緒です。
大体の表情にナンバーが割り振られて、お姉さまは私の方を見た。
「まずは表情の特訓よ！」
「は、はい」
特訓が開始された。
「ナンバー０２！」
にっこり。
「もっと、にっこりと笑いなさい！」
にこにこにこー。
「ダメダメよっ。そうじゃなくて、にっこり！と笑うのよ」
にっこり！
「次はナンバー１６。『怒っているように見えるけれど、本当はあなたが気になる表情』」
プンプン！
「それは１５でしょう。プイっよ。瞳子ちゃんがよくやってるアレよっ！」
プイっ。
「はふん。祐巳、……そ、それよ」
なんていうか、顔が変になりそうなんですけど？
それに、さっきからお姉さまの様子がおかしい。
いや、ここに来る前からずっとおかしいんだけど、今は輪をかけておかしい。
何故か、お姉さまが時々喜んでいる。
本当に特訓なのか疑ってしまう。
じとーっと見ている私に気付いたのか、お姉さまはコホン、と小さく咳払いして、
「今日はもう遅いし、泊まっていきなさい」
いきなり、話を変えた。
「な、何故ですか？」
思わず聞き返す。
お姉さまと一緒にいられるのは嬉しいけれど、あまりに突然の事だったから。
「明日から冬休みなのよ。当然、休みの間はここで特訓するつもりだからよ」
なるほど。
しかし……、
「あの、私の予定は？」
「大晦日と三が日は帰宅を認めるわ」
お姉さまの中では、私個人の予定はあって無いようなものらしい。
次の日から本格的な特訓が始まった。
地獄だった。
顔の筋肉痛に悩まされる事になるなんて、今まで生きてきて一度も思った事はなかったのに……。
顔の上半分と下半分で違う表情なのを鏡で見た時には本気でヘコんだ。
でも、それに慣れた頃には様々な表情を意識的に出せるようになった。
「ええっ？そんな超能力みたいな事できませんよー？」
意識を集中する事によって、聴覚や視覚などの五感を瞬間的に高める……とかなんとか。
お姉さまの頭を疑ったが、どうやら本気らしい。
ちなみにお姉さまは、第六感(勘とか予知)をよく働かせているらしい。
主に私に関して。
聖さまに抱き締められている時とか、妙にタイミング良く来ると思ったらそういう事だったんだ……。
そんな事を、お姉さまの話を聞いているフリして表情には出さずに考えていた。
これも特訓の賜物です。
今、思い出したけれど、お姉さまの家に泊まっている間に何度か私の貞操の危機があった。
その時に特殊ナンバー８１『お姉さまを信じている無垢な妹のキラキラした眼差し』を開発した。
この表情は、お姉さまを悶え死にさせそうなほどの威力を発揮した。
それが私にとって、いい事なのかか悪い事なのかは、この際置いておく。
ああ、そうそう。
もう一つ思い出した。
驚く事に、お姉さまが酔いから醒めたのは、クリスマスパーティーが終わって３日後の事だった。
私が小笠原邸に寝泊りしていた事に眼を丸くして驚いていた。
いくらなんでもお酒に弱すぎです。
結局、一度言い出した事なのだから最後まで特訓を受けなさいと言われ、そのまま続ける事になった。
「あなたに教える事は、もう何も無いわ」
最終日、全ての課程を終えた私にお姉さまがそう言った。
「今の祐巳なら瞳子ちゃんをモノにできる」
「はいっ！」
ぐっと両手を強く握って、大きな声で返事をする。
これは、今の私の自信の表れでもあった。
「ありがとうございました」
素晴らしい私にしてくれたお姉さまに、素直にお礼を言って頭を下げる。
「祐巳、最後にお願いがあるの」
真面目な顔をして、お姉さまが言う。
「特殊ナンバー８２『お姉さま……、もうどうにでもして』の表情をお願い」
その言葉にゆっくりと頷き、両手を胸の前で祈るように組んで、
「イヤです」
にっこりと微笑みながら丁寧に断ると、お姉さまが泣き崩れた。
少し、今までの気が晴れた。
お姉さまの特訓を受けたお陰で、何時の間にかごく自然に私は真っ黒になっていたようです。
三学期始業式、放課後。
遂に決戦の時がきた。
瞳子ちゃんには、朝のうちに薔薇の館に来るように伝えてある。
当然、他のメンバーには来ないように伝えてある。
一人で部屋で待っていると、しばらくしてゆっくりと扉が開いた。
特殊ナンバー８４『瞳子ちゃんの為だけにある真摯な表情』。
これを使いながら、巧みな『暗黒話術』で瞬殺するつもりだった。
自信はあった。
けれど、私は忘れていた。
瞳子ちゃんが、祥子さまと遠縁とはいえ親戚だった事を……。
たとえ意識していなくても、瞳子ちゃんはある程度『黒』に対する耐性があったのだ。
おまけに特殊ナンバー８４は、瞳子ちゃんを多少は怯ませたものの、あまり効果はなかった。
私は二度目の敗北を喫した。
他に瞳子ちゃんに通じる表情は無い。
私は肩で息をしながら、床に両手をついて四つん這いのまま、瞳子ちゃんを見上げた。
私を見下ろしている瞳子ちゃんの冷たい眼と私の眼が交差する。
「どうしても妹にならないの？」
「しつこいですよ。前にも言った通り、あなたの施しは受けません」
瞳子ちゃんの言葉を聞いて、私は呟くように言った。
「同情なんかじゃなかった」
「っ！……今更、……遅いです」
「瞳子ちゃんしか妹に欲しくないの」
「それでもっ！」
「どんなに無様でもいい」
私の様子に何か感じるものでもあったのか、瞳子ちゃんが一歩後退さった。
「私は決心したの」
言って、四肢を奮い立たせて立ち上がる。
「瞳子ちゃんを繋ぎとめておく為なら、私はもう躊躇わない」
「な、なんの事ですか？」
「瞳子ちゃん」
最強にして最凶のナンバー。
私の持つ、あらゆる萌えっぽい表情を組み合わせ、アレンジして仕草まで付け加えた百一個目の顔。
お姉さまが、そのあまりの破壊力に見た時の記憶を全て失ってしまった程のモノ。
少し俯き加減になって、上目遣いで相手を見ながら頬を紅潮させ、潤んだ瞳で、
「わ、私は……、あなたが、す、好き……なのっ」
言ってプイっと顔を相手から背け、目だけでチラチラと相手を見る。
百面相、隠しナンバー０。
『恋する乙女の熱っぽく潤んだ瞳と桃色に染まった頬で恥じらいの表情＋α＆仕草』発動！
瞬間、瞳子ちゃんが凍りついたように動きを止め。
同時に、瞳子ちゃんが眼を見開き。
最後に、瞳子ちゃんが鼻血で宙に真っ赤な虹を描きながら倒れた。
薔薇の館に集まったいつものメンバーが、恐ろしいものでも見るかの様な目で私達を見ている。
「お姉さまぁ、大好きですぅ」
私の腕に自分の腕を絡めてくる瞳子ちゃん。
「……」
えっと、どうやら破壊力があり過ぎたようです。
瞳子ちゃんが壊れてしまいました。
人目を憚らず、腕を組んできたり抱きついてきたり、元の瞳子ちゃんが見たら絶叫しそうな光景です。
まぁ、数日経てば元に戻ると思うけど。
それにしても、アレを使ってしまう事になるとはね、いずれはアレ無しでもいけるようにしないと。
これからも精進あるのみ！
私は、腕に絡み付いている瞳子ちゃんの方を見た。
でもね、瞳子ちゃん。私があなたを好きなのは本当なんだよ。
まぁ確かに、かなり弄り甲斐あるよねぇ、とも思ってるけど。
と、そんな私達から少し離れた所で、ビリビリッと妙な音がする。
見ると、お姉さまがハンカチを引き裂いていた。
「おのれぇ、ドリルめぇ……」
ごめんなさい、お姉さま。
瞳子ちゃんが元に戻るまではこのままです。
それに、こう言ってはなんですが、お姉さまにはちょっと飽きちゃったんです。
これであの頃の話はお終い。
え？
瞳子ちゃんが元に戻った時に、姉妹の解消をされなかったのかって？
やだなぁ、その辺はちゃんと抜かりはなかったよ。
私はそんなに甘くないし。
新聞部とか、写真部とかにたくさん情報を流しておいたの。
もう私から逃げられないようにね。
それに、瞳子ちゃんは既に私色に染ま……、おっと危ない危ない。
ふっふふーん、これ以上は、内緒！
※この記事は削除されました。
放課後の薔薇の館。
一足先にやってきた祐巳と由乃が、たわいもない話に興じている。
「ほえでね…ひのうの授業ははい爆笑だったわへよ」
もぐもぐ。
「ほやーすごひわー」
もぐもぐもぐ。
今のセリフを訳すと、次のようになる。
「それでね…昨日の授業は大爆笑だったわけよ」
「そりゃーすごいわー」
実はこの２人、祐巳が持ち込んだビーフジャーキーを食べながら話をしている。
昨日父親に頼まれて、コンビニで多めに買っておいたものだが、少し余ったのでお茶請けにと持ってきたのだ。
口の中に入った状態で話をしているから、多少日本語におかしな部分が出てくるが、そんなことはおかまいなし。
２人はなおも会話に興じている。
もぐもぐ。
もぐもぐもぐ。
もぐもぐもぐもぐ。
そこへ入ってきた祥子と令が、妹たちのあまりの行儀の悪さにキレた。
「由乃！食べるか話すかどっちかにしなさい！」
「え〜、令ちゃんのケチ〜」
ふくれっ面になる由乃。
祐巳もまた祥子に怒られていた。
「まったくあなたという人は…！」
「す、すみません、お姉さま」
このあと祥子はおもむろに携帯を取り出した。
「あ、もしもし、祥子ですけれど。あのね、ビーフジャーキーを１０箱、大至急送ってくれないかしら？…ええ、本気よ。妹があまりにもおいしそうに食べているから…そうなのよ、よほど好きなのね…送り先？薔薇の館でいいわよ。いいこと、大至急ね。それじゃあ」
祥子はそういって電話を切った。
「そんなにビーフジャーキーが食べたいなら、どうして私に言わないの…今うちの系列メーカーに１０箱発注しておいたから、明日には届くわよ。だから今日は我慢しなさいね…それにしても、おいしそうね、これ」
祥子はビーフジャーキーをひとかけら口に運んだ。
固まる祐巳と由乃。
（ねえ、祥子さまが怒ってないよ…）
（あんまり気にしないで。世の中知らないほうがいいこともあるんだから）
「さすがね…祐巳が夢中になるだけあって、おいしいわ」
「そんならおともにビールはどう？」
いったいどこで仕入れたか、ビールの入った袋を持って聖がやってきた。
「「わっ、すごーい」」
「ちょっと聖さま、やめてください…ほら２人ともダメだよ」
令がいくらとめても、祥子たちは聞こうとしなかった。
そして４人はビーフジャーキーとビールで大宴会を始めてしまった。
（不条理だ、あまりに不条理すぎる…）
令は心中、独りごちた。
次の日。
薔薇の館に運び込まれた大量のダンボールの前に、蓉子が仁王立ちしていた。
その目線の下には、祥子、聖、祐巳、由乃が正座させられている。
「まったくあなたたちという人は…！薔薇の館は居酒屋じゃないのよ！何を考えているの！」
「も、申し訳ありません！祐巳があまりにも美味しそうに食べていたから…」
「だからってこんなに大量に発注することないでしょう！？限度ってものを考えなさい！だいたい祐巳ちゃんも祐巳ちゃんよ、どうして祥子を止めないの！？」
「あうう…」
蓉子がついにキレた。
「聖、あなたも同罪よ…よりによって学校にビールを持ち込むなんて！」
「ご、ごめん蓉子…別に酒盛りしようとしたわけではなくて…」
「なら、なあに？」
聖、撃沈。
「令…あなたももう少し、自分の妹をちゃんと見張ってなさいな」
「申し訳ありません…何度も止めたのですが」
「由乃ちゃん、ワガママにもほどがあるわよ！していいことと悪いことの区別ぐらい付けなさい！」
「も、申し訳ありません、蓉子さま〜」
その日の説教は、夕日が沈んでお星さまがごきげんようと姿を現すまで続いた。
え？あの大量のビーフジャーキーはどうしたのかって？
ええ、蓉子さまのことですから、全部返品させましたとも…。
「祥子もなかなかやるじゃない…ねえ志摩子」
「あら江利子さま、私名古屋近郊の某農家にギンナン大量発注したんですけど。
それもダンボールにして約２０箱…」
「し、志摩子、それだけはやめたほうが…」
史上最凶の白い悪魔、ここに降臨（ウソ）
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、こちらでは初めましての若杉です。
実は私、ビーフジャーキー大好きなんですよ…。
コンビニで売ってたりすると、つい買いたくなってしまうのです。
そしてミネラルウォーターを飲みつつ、ネットやりながら食べるのが幸せ（オイ
それでは失礼致します。
沙貴さんの【No:1163】『見上げる狂い咲き』のラストをちょっといじってみた【No:1233】『桜の木の下で花は幻想のままに絡み合う』のさらに裏バージョン（裏話にあらず）
風が、吹いた。
「え？」
呟くような若菜の声に気付いて、紫苑は振り返った。
「若ちゃん？」
今日の彼女はどこか様子がヘンだった。そして今は、殊更におかしかった。呆然としたように、一切の動きを止めてしまっている。
「若ちゃんってばっ！！！」
「え？」
あまりにも呆としている若菜の目の前までとってかえす。
「もう、ホントにっ……」
どうしちゃったのよと言いかけて、紫苑は絶句した。若菜が涙を流していることに気がついて。
「ここに居たんだね。今まで気付かなくて、ごめんね」
「若……ちゃん？ 何言ってるの？」
流れる涙を拭いもせずに呟く若菜は、目の前にいる紫苑を見てはいなかった。それどころか、その存在に気付いてすらいないかのようにただ桜の木を見て、ふらりと足を踏み出す。
「若ちゃん！？」
奇妙な不安感におそわれて、紫苑は咄嗟に若菜の腕をつかむ。
「……ちょっと待って」
今初めて紫苑の存在に気が付いたとでもいうように、若菜は掴まれた腕に目をやった。
「でも、桜が………」
「落ち付いてよ！」
ぐっ、と握った手に力が入った瞬間。
「離して！」
「あっ！！」
どこにそんな力が秘められていたのか、若菜は掴まれていた腕を強引に振り払った。バランスをくずして倒れた紫苑は、『若菜に突き飛ばされた』という認識にショックを受けていた。
だから、若菜が桜の木にふらふらと歩み寄ってその幹にに触れるまで、ただ呆けたように見ているだけだった。
若菜は愛おしそうに桜の木に手を伸ばす。その手が、ずぶり、と木の幹に沈みこんだ。
「っ！！！」
声にならない紫苑の声。身が震えた。
これまで聞いたことのある桜にまつわるいくつかの伝説が、紫苑の脳裏をよぎった。
曰く、人に望む幻影を見せ、人を取り込む妖の桜の話。
曰く、魅入られた者は生命力を奪われ、衰弱していく怪の桜の話。
曰く、人を喰らう魔性の桜の話。
紫苑の恐怖とは裏腹に、そのままずぶずぶと木の幹に沈み込んでいく若菜の表情に恐怖の色はなく、穏やかな笑みさえ浮かべていた。
その表情を見た瞬間、紫苑は弾かれたように立ち上がった。
「若ちゃんっ！！」
伸ばしたその手は、若菜には届かなかった。紫苑が桜の木に取り付いた時には、すでに若菜の姿は完全に消えていた。
「若ちゃんっ！ 若ちゃんっ！ 若ちゃああああああああああんっ！！！」
木の幹を激しく叩く音と紫苑の絶叫が響く中。
若菜を呑みこんだ桜の木は。
何事も無かったかのように、ただ静かに。
静かに、佇んでいた。
【No:1289】のおまけです
もう放課後だというのに瞳子が窓の外を夢心地で眺めている。乃梨子は少なくとも入学式の時よりは良い状態なのだろうとほっと安心したものの、そのまま放っておく訳にはいかないと声をかけた。
「ちょっと、瞳子？ 随分と幸せそうだけど何呆けてるの？」
「あ、乃梨子さん……」
ぽおっととろけた瞳で見つめてくる。そんな無防備な表情をされたら祐巳さまでなくてもくらっとしてしまうだろう。少しどきどきした胸を誤魔化しつつ問い返す。
「え、な、なに？」
と、突然我に返って、がばっと乃梨子に顔を寄せる。
「の、乃梨子さん！！ あ、ああ、あなた。いつも白薔薇さまにあんなことされてるんですの？」
キスが出来そうなぐらい間近に顔を寄せられ、思わず顔をのけぞらせる。
「え、は、はいぃぃ？ ちょ、意味が全然判らないんだけど」
「いえ、良いのです。乃梨子さんにしてみれば、日常茶飯事なのでしょう」
なぜか悟りきったような羨ましそうな顔をする。瞳子の勢いにはついて行けないことがあるけど、今回はとびきりだ。
さっぱり要領の得ない瞳子の話に、少し泣きそうになりながらそれでも親友のよしみと、何とか意思の疎通を試みた。
「もしも〜し、何の話をしてるんですか〜？」
「そ、そんなこと恥ずかしくて言えないです……」
急に顔を耳まで真っ赤にして両手の親指と人差し指の先を合わせ閉じたり広げたりもじもじと口ごもる。
「よく判らないけど、志摩子さんに関係のあることなのね？」
「ええ。白薔薇さまから祐巳さまに伝授されたというあの秘技。しかも祐巳さまが聞いた話では、まだ序の口なんだとか。昨日のアレでさえ瞳子にとってコペルニクス的衝撃！ それ以上のことをされて理性を保っていられる乃梨子さんを、瞳子、尊敬いたしますわ」
「やっぱり意味がさっぱりなんですけど……」
というか志摩子さ〜ん。祐巳さまに何を伝授したんですか〜？
「そ、そうですわね。このような場所で無闇に喋ることではありませんでしたわね。じゃあ、瞳子は先に行きますので、乃梨子さんはゆっくり白薔薇さまとふにふにの先まで楽しんでくださいませ。それではごきげんよう」
荷物をあわただしくまとめ、ぱたぱたと立ち去る瞳子。
な、なんだったんだろう……。
訳も判らず脱力感に包まれた乃梨子の後ろからくすくすと笑い声が聞こえた。振り返るとそこには志摩子さんの姿があった。
瞳子が慌てて立ち去った理由は判ったけど、瞳子の話は結局何も判らない。事情を知っているらしい志摩子さんに尋ねようとすると、志摩子さんが先に口を開いた。
「まあ、祐巳さんったら、さっそく実践したのね。私は乃梨子にしてみたいことをオーバーに言っただけなのに」
具体的にはよく判らないけど、志摩子さんが、乃梨子にしてみたいことという響きに胸が高まる。そ、それって……
「あ、あの、志摩子さん、それって私に……して貰えるんですか？」
「ええ、乃梨子がいいっていうなら喜んで」
乃梨子がそう言ってくれるなら、祐巳さんに言った甲斐があったわ、と志摩子さんは悪戯っぽく微笑んだ。
翌日、瞳子と並んで幸せそうに呆ける乃梨子の姿が目撃されたのは言うまでもない。
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【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】の続き
高等部に入って三度目の梅雨の季節。
その日は暗雲が立ち込めていた。
そして、それは私達の居場所である薔薇の館にもあった。
それが起こったのは、私が隣の席にいる菜々に仕事を教えている時だった。
志摩子さんがボールペンを床に落とした。
「祐巳さん、拾ってくれる？」
転がった場所は、ちょうど志摩子さんと祐巳さんの間。
自分で拾えばいいのに、志摩子さんはわざわざ祐巳さんに頼んだ。
「瞳子ちゃん、拾ってあげて」
祐巳さんはそれを鮮やかにかわす。
「あら、私は祐巳さんに頼んだのよ？」
志摩子さんが微笑みながら言った。
でも、その目は笑ってない。
果たして祐巳さんはどう出る？
皆が固唾を飲んで見守る中、祐巳さんは予想外の行動に出た。
「仕方がないなぁ」
そう言いつつ、なんと床に落ちているボールペンに手を伸ばして拾ったのだ。
これには皆が驚いた。
あの祐巳さんが素直に拾った！？
ボールペンを拾った祐巳さんは、それを志摩子さんに渡し……、
「はい、志摩子さん。っと！ごめんなさい、落としちゃった」
……私の目には投げたようにしか映らなかった。
部屋の隅の方に転がっていくボールペン。
「あの場所だと、志摩子さんの方が近いね」
暗に自分で拾えと祐巳さんは言っている。
「……乃梨子」
「……はい」
可愛そうに、乃梨子ちゃんはボールペンを拾いに行かされた。
この勝負はドローね。
でも、動かされた分、少し祐巳さんの方が不利？
そんな事を思っていると、祐巳さんが口を開いた。
「ねぇ、志摩子さん。ここ計算が違うよ？」
そう言って志摩子さんに自分が持っていた書類を見せる。
「あら、ごめんなさい。うっかりしていたわ」
志摩子さんはそう言うけれど、こめかみの辺りが引き攣っている。
まぁ、ライバルに自分のミスを指摘されたら腹も立つだろう。
若干、祐巳さんが優勢になった。
しばらく静かで穏やかな時間が過ぎた。
「あら、また？」
何故か、志摩子さんが嬉しそうな声を上げる。
何が嬉しいのだろうか？
隣に座っている乃梨子ちゃんと、電卓を叩いて確認している。
頷き合うと、志摩子さんが立ち上がって言った。
「祐巳さん、さっきから何箇所か計算が違うわよ？」
勝ち誇った表情の志摩子さん。
皆の視線が集まる中、祐巳さんはさらりと言った。
「備品の合計が全部プラス１００になってるんでしょ？志摩子さんがちゃんと仕事してるか試したの」
「……」
「合計欄だけわざわざ鉛筆書きにしてあるのに、なかなか気付かないからどうしようかと思ってたよ」
勝ち誇った表情のまま、まるで彫像のように固まっている志摩子さんを尻目に祐巳さんは続けた。
「でも、思ってたより気が付くのが早かったね」
表面上はあくまで穏やかに笑っているだけの祐巳さん。
でも、心の中では志摩子さんを嘲笑ってるに違いない。
だって、志摩子さんは鈍いって言ってるのと同じなんだもの。
「ふ……、ふふふふふ」
志摩子さんはゆっくりと席に戻った。
この勝負は間違いなく祐巳さんの勝利。
志摩子さんは逆に追い詰められたわね。
あれからしばらくの間、平穏な時間が過ぎた。
「乃梨子、皆さんのお茶を頼める？」
志摩子さんが突然、妙な事を言った。
自分の分だけ頼むならともかく、みんなの分のお茶を頼むなんて黒志摩子さんには有り得ない。
絶対に裏があるはず。
「ちっ……」
祐巳さんの舌打ちが聞こえた。
どういう事だろう？
「志摩子さん。それくらいなら瞳子ちゃんがやってくれるよ。ねぇ、瞳子ちゃん？」
「え？ええ、そうですわ。乃梨子さんの手を煩わせる事はありません」
いきなり祐巳さんに話を振られて、それでも即座に応える瞳子ちゃんは流石だと思う。
「瞳子ちゃんは、まだ皆さんのお茶を淹れるほど慣れてはいないでしょう？」
「そ、そんな事は……」
瞳子ちゃんが志摩子さんに反論しようとした時に、ギリッと歯軋りの音が祐巳さんから聞こえた。
なるほど、そういう事か。
今回は妹で勝負なワケね。
これは祐巳さんの分が悪いわね。
二人とも確かに気が利くけれど、瞳子ちゃんは数ヶ月前に正式に入ってきたばかり。
逆に乃梨子ちゃんは、もう一年はここに出入りしている。
当然、皆の好みも熟知している。
瞳子ちゃんだって、祐巳さんの好みだけなら当然知っていると思うけど……。
祐巳さんを見てみると、特になんともない表情をしているが、きっと心の中は荒れているのだろう。
この勝負は志摩子さんの圧勝。
祐巳さんはここから形成逆転できるのかしら？
っていうか二人とも仕事してよ。
再び、薔薇の館に平穏な空間が戻った。
そんな時、祐巳さんが口を開いた。
「志摩子さん」
「なぁに、祐巳さん？」
「認めるよ、志摩子さんの事」
「え？」
志摩子さんが不思議そうな顔をしている。
「志摩子さんは仕事ができるし、人格者だし、皆の憧れだし、私では太刀打ちできないよ」
「まぁ、祐巳さん。太刀打ちだなんて、そんな事を本気で考えていたの？ごめんなさい気付かなくて」
突如、奇妙な事を言い出した祐巳さんに警戒しながらも毒を吐く志摩子さん。
「だって、私は志摩子さんの半分も仕事ができない……」
悲しそうに言う祐巳さん。
その隣で瞳子ちゃんが何かゴソゴソとやっている。
「何を言ってるの？仕方ないわよ、私の方が先にここに来ていたもの」
ゴソゴソしている瞳子ちゃんを見て、私は隣にいる菜々にある事を耳打ちしておいた。
菜々は素直に頷いた。
そんな私達を見て乃梨子ちゃんもゴソゴソし始めた。
「正直、薔薇の館で一番仕事が出来るのは、志摩子さんじゃないかなって私は思ってる」
悔しそうに祐巳さんが言うと、満面の笑みで志摩子さんが言った。
「ふふふ、そんな当たり前の事を言われても何も出ないわよ？」
「そうだよね。当たり前だよね」
という事で、と祐巳さんは悔しそうな表情のまま続けた。
「今日の残りの仕事は、志摩子さんにやって貰いましょう」
「え？」
呆けた表情の志摩子さん。
何時の間にか微笑んでいる祐巳さんは言った。
「瞳子ちゃん、帰るよ」
「はい、お姉さま」
会話の最中に、二人分の荷物を片付けていた瞳子ちゃんは、祐巳さんに自分の物以外の荷物を渡し、
『ごきげんよう』と残して二人で部屋から出て行った。
そんな二人に続けて、私と菜々は椅子から立ち上がって扉へと向かう
私達の荷物は、先程、菜々に耳打ちして既に片付けてある。
「よ、由乃さ……」
扉を開けた私に向かって、何か言いかけた志摩子さんを乃梨子ちゃんが遮った。
「じゃ、志摩子さん頑張って。ごきげんよう」
私達を追い越して部屋から出て行く。
「の、乃梨子！？」
片手を伸ばしたまま、固まっている志摩子さん。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、白薔薇さま」
私達は、そんな志摩子さんを部屋に残したまま扉を閉めた。
帰り道。
「あれで良かったんですか？」
「もうほとんど仕事は終わってたし、残りを一人でやっても３０分もかからないわよ」
「そうですか」
「それよりも、流石は魔王ね」
「見事でした」
「いつか、アレに戦いを挑むのよ」
「強敵ですが楽しみです」
「勝てると思う？」
「ムリじゃないかと……」
「私もそんな気がするわ」
菜々と二人でそんな会話をして途方に暮れた。
空にも薔薇の館にも、暗雲は立ち込めたまま未だ晴れず。
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】の続き
（そして、これが私が世に送り出した作品の６０本目）
私が志摩子さんと張り合う理由？
……過去に一度、煮え湯を飲まされたの。
あれは私が財布をなくした時のこと。
うん、【No:1264】の投さんの書かれたあの事件。
ねぇ、翠さん。
今更だけど、名前を変えても、なんだかバレバレな感があったよ？
気にするな？
だいたい、翠って名前も翠星石から付けたんじゃないの？
え？違う？
翠星好き？なんの冗談？笑えないよ？
そう言えば、なんで名前を変えたの？
『なげる』って読むのか『とう』って読むのか、自分でも分からなくなった？
適当な名前を付けるからじゃないかな？
皆さんも気をつけようね。
遂に決戦の時が来た。
『悪魔』白薔薇さまと『狩人』黄薔薇さま。
二人を蹴落として、私がリリアンの頂点に立つ。
なーんてね、そんなモノに興味は無いよ。
私はね、今の薔薇の館が好き。
志摩子さんだって由乃さんだって、乃梨子ちゃんも菜々ちゃんも好き。もちろん瞳子だって。
皆だって同じだと思う。
ただ、私が他人とちょっと違うのは、好きだけど愉しみたいの。
普通に愉しむのではなくて、なんて言うか……、陥れて愉しむ？
うん、そう。これに限る。
と言うわけで、今日も愉しみたいと思います。
現在、薔薇の館には乃梨子ちゃんが一人お留守番をしています。
勿論、私がそうなるように仕向けました。
そっと扉を開いて、隙間から中の様子を見てみると……お、いたいた。
わお！
しかも、ちょうどいいタイミング！
実は志摩子さんの荷物をちょこちょこーっと弄って、体育着が一番上になるようにしておいたのです。
どうやら、乃梨子ちゃんがそれに気付いた模様。
部屋の中を行ったり来たり、でも志摩子さんの荷物の前で止まる時間がだんだん長くなっています。
チャンスだよ乃梨子ちゃん。今なら私しか見ていないから！
イケイケ乃梨子！
ゴーゴー乃梨子！
お姉さんがやさしく見守ってあげるからね。
あなたが特殊な趣味の持ち主だって事は、よ〜っく知ってるから。
躊躇い無くいっちゃえ！
キョロキョロして明らかに挙動不審な乃梨子ちゃん。
ゆっくりと体育着の袋に手を伸ばし始める。
なんだかもう、見てられないくらいに顔が真っ赤だ。
そして、ついに志摩子さんの体育着の入った袋の中身を覗いた乃梨子ちゃん。
プルプルと全身を感激に震わせている。
分かる分かる。よ〜っく分かる。
私も瞳子ちゃんの体育着を手に入れた時は感動で全身が震えた。
ちゃんと『後で』瞳子ちゃんの許可は貰ったけどね。
今も部屋に飾ってあって、家宝にしようかと思ってる。
最近、祐麒がちょっと不審な行動をしているけれど、祐麒なんてどうとでもできる。
ちなみにお姉さまは放っておいても体育着をくれた。
けど、私は着れないし使い道が無い。
だってスタイルが……、思い出したら腹が立ってきた。
と、そうだ。今は乃梨子ちゃんの方が大切だった……って乃梨子ちゃーん！？
慌てて扉を開いて部屋に駆け込む。
志摩子さんの体育着を手に持ったまま、乃梨子ちゃんは悶え(萌え)死んでいた。
ペチペチと誰かに頬を叩かれている。
「う……、なに？」
目を開くと、最初に飛び込んできたのは祐巳さまの顔だった。
「あ、目が覚めた？」
「なんで叩いているんですか？」
ゆっくりと起き上がる。
床に寝ていたからか、体のあちこちが痛い。
そう言えば、なんで寝ていたのだろう？
「って！」
思い出した！
最近、志摩子さんとのスキンシップが極端に少なくなった私は、それに耐えられず、
誘われるように志摩子さんの体育着に……。
「大丈夫？」
祐巳さまが掛けてくる心配そう声に、「はい」と言いかけて気が付いた。
見られたー！？
「大丈夫そうだね」
「あ、あの祐巳さま？」
「大丈夫、心配しないで」
そう言われて『終わった』と思った。
よりによって、この人に知られてしまうとは……。
「ち、違うんです！全ては体育着が悪いんです！」
「犯罪者は皆、同じ事を言うの。私も瞳子ちゃんにそう言った」
「あんたもかーーーー！」
「だから心配しないで」
「祐巳さま……」
見詰め合う私と祐巳さま。
特殊な趣味を持つ者にしか分かり得ない確かな何かが、今ここにある。
「ちゃんと志摩子さんだけには伝えておくから」
「それだけはやめてーーーー！」
「んふふー、どうしようかなー？」
ニヤニヤ笑いながら祐巳さまは私を見ている。
こうなったら刺し違えてでも……ん？
「なんで志摩子さんの体育着をあなたが着てるんですかー！」
改めて見ると、祐巳さまが志摩子さんの体育着を着ている事に気が付いた。
まだ私も着た事が無いのに！
「似合う？」
「似合いませんっ、今すぐ脱いで下さい」
「乃梨子ちゃんのエッチ……」
「な、なにを言って……」
言いかけて祐巳さまに思わず見とれた。
恥じらいの表情がとても……その、可愛らしくて。
瞳子が夢中なのも頷ける。
確かに黒い、というか真っ黒だけど、祐巳さまはとても可愛い。
「脱いだところ、見たい？」
ダメだ、ダメだ、ダメだ、ダメだよね？
私には志摩子さんがいるもの、それに瞳子に悪いし。
「見たくありません」
理性を総動員させて、なんとかそう言えた。
祐巳さまは、途端につまらなそうな表情をした。
「脱げと言ったり、見たくないといったり、乃梨子ちゃんは我侭だね」
「別に見せなくても脱げるじゃないですか！」
と、私がそう言うと、何か思いついたのかにんまりと笑う。
「仕方ないなぁ。じゃ、ジャンケンしよ？」
「は？」
「二回勝負ね。乃梨子ちゃんが一回勝つごとに一枚脱いであげる。
別に見なくてもいい。けど私が勝つごとに私の命令を聞く事。いいね？」
ものすごく嫌な予感がする。
そうだ、このまま放っておいて、皆が来るのを待つのはどうだろうか？
いや、ダメだ。
どうせ『乃梨子ちゃんがムリヤリ私に志摩子さんの体操着を着せて……』とか言われるに決まってる。
どうする？
何かいい手は……。
考えていると、祐巳さまが言った。
「ジャンケン、ポン」
しまった……、つい反射的に手を出してしまった。
でも、助かった事に私の勝ち。
「負けちゃったね」
祐巳さまは悔しそうに体育着に手をかけ……。
ちょっと待てー！
「ほ、本当に脱ぐんですか！？」
「私が言い出した事だからね」
祐巳さまは、そう言って躊躇い無く、着ている体育着の上側を脱いだ。
ごくっ。
思わず唾を飲み込んだ。
って、私は変態さんか？
まぁ、脱いだといっても、いきなり素肌が見えるわけではない。
とても残念な気がするのは何故なんだろう？
あ、でも祐巳さま、本当にあんまり胸が大きくない。
「なんだかとっても悪意のある嫌な視線を感じるんだけど？」
「いえ、別に」
これくらいなら、志摩子さんの方が……。
と、非常にマズイ事を考えかけて頭を振る。
祐巳さまが脱いで、私は逆に平常心を取り戻した。
「じゃ、次いくね。ジャンケン、ポン」
「あっ！」
「私の勝ちだね」
ま、負けてしまった……、いったい何をさせられる？
祐巳さまの表情から読み取ろうとするけど、全くダメだった。
「手を出して」
「手ですか？」
嫌々ながら手を差し出した。
そんな私の両手首を掴み、祐巳さまは私ごと後ろに倒れ……てー！？
二人して後ろにあった机の上にもたれかかるように倒れた。
しかも、私が祐巳さまを押し倒したような格好になっている。
慌てて起き上がろうとしたけど、祐巳さまは私の両手をしっかりと握って離さない。
「は、離して下さ……」
私を見つめる潤んだ眼差し。
桃色に上気した頬。
紅い唇……。
祐巳さまの匂いが私の鼻腔をくすぐる。
香水の匂いではなくて、祐巳さまらしいお日様のような匂い。
まるで干した布団のような匂い。
そして、とても暖かい。
本人は黒いけど……、でもすごく心地いい。
これを独り占めなんて、本当に瞳子が羨ましい。
「じゃ、続きをしよっか」
「つ、続き！？」
「ジャンケンの……、だよ？他に何か想像した？」
悪戯っぽい表情で祐巳さまにそう言われる。
はい、思いっきりしてました。
「でも残念。タイムオーバー」
祐巳さまが、そう言って扉の方へと顔を向ける。
私も同じように、そちらに視線を向けた。
「ふ、ふふふふふふふふふふ、楽しそうね乃梨子？」
「随分と楽しそうですね、乃梨子さん？」
ひいいいいいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！？
お、鬼と悪魔がいる！！
瞳子によく似た鬼と、志摩子さんによく似た悪魔が！！
「ち、違うんです！これは……」
「乃梨子ちゃんがムリヤリ私に体育着を着せて……くすん」
えええええ？祐巳さまっ！？
「乃梨子、どういう事か」
「当然、聞かせて貰えますよね」
殺されるかもしれない……。
「待って！」
と、二人に迫られている時に祐巳さまの声が響いた。
「違うの。ううん、違わないんだけど、乃梨子ちゃんは寂しかったのよ」
はい？
いきなりワケの分からない事を言い出した祐巳さまに、私を含めた三人が視線を向ける。
「最近、志摩子さんとのスキンシップが極端に減っていたから、乃梨子ちゃんは寂しかったの」
「そうなの、乃梨子？」
「そ、それは……」
「そうなのね。……ごめんなさい。あれ以来(【No:1297】)あなたと触れ合う機会が少なかったわね」
それは、私が悪い。私が志摩子さんを見捨てて帰ったから……。
志摩子さんが、落ち込んでいる私を抱き締めてくれる。
祐巳さまと違う暖かさ、違う匂い。
でも、とても安心できる心地よさ。
志摩子さんに抱き締められている私の視界の隅に、祐巳さまと瞳子の二人の姿が入った。
祐巳さまが瞳子に何か言われている。
「ばかばかばかばかばかばかばかばかー！！お姉さまが無防備なのが大問題なんです！」
瞳子は私が襲ったと勘違いしているようだが、祐巳さまが怒られているので、いい気味だ、と思った。
すると、私が見ている事に気付いた祐巳さまが、何故か私に向かって微笑んだ。
なんだろう？と思って見ていると、
『よ・か・っ・た・ね』
と、音に出さずに祐巳さまの唇が動いたのが分かった。
ここで、ようやく気が付いた。
祐巳さまは、私と志摩子さんの事を心配してくれてたんだ。
だから、あんな事を……、まったく、お節介で傍迷惑な……。
そう思いつつ、私は祐巳さまに微笑み返した。
「えっと……」
「どういう状況なんでしょうか？」
書類集めからようやく帰ってきた黄薔薇姉妹が、不思議そうな表情で私達を見ている。
抱き締めあう私達、白薔薇姉妹。
少し離れた所では、
「お姉さま、ちゃんと聞いているのですか？」
「分かったから、もう許してよ」
と、紅薔薇姉妹。
「何があったと思う？」
由乃さまが隣に立つ菜々さんに尋ねている。
「さぁ？」
当然、分かるはずがない。
数日後。
結局、祐巳さまを押し倒したのは私という事になってしまったが、
志摩子さんとの仲がより一層良くなったので、それについては不問にしておく事にした。
ついでに、志摩子さんの体育着を着ていた事も同じく不問に。
というか、この祐巳さまを相手にしても勝てる気がしないし。
とりあえず、それは置いといて、
「この間は、ありがとうございました」
「志摩子さんが元気じゃないと、私としても張り合いが無いから」
そうでしょうけど、それでもです。
確かに私が志摩子さんを見捨てて帰って以来、志摩子さんも私も多少、落ち込んでいた。
志摩子さんは私に見捨てられた事に。
私は、そのあとに志摩子さんに激怒された事に。
まぁ、見捨てたのは本当に私が悪かったと思う。
でも、あの日は通販で買った仏像写真集が届く日だった。
すっかり忘れていて、思い出した時には祐巳さまと志摩子さんがあんな状態だったから、
言い出せなくて……、でも、それももう済んだ事。
今の私にはそれよりも大切な問題があったりする。
「ですが、あれから瞳子が口を聞いてくれないんです」
この間から、私が名前を呼んでも瞳子は何も返さずに、ただ無表情のまま、
まるで道端に落ちているガムでも見るかのような目で私を見てくるようになった。
「それはつまり、次は瞳子ちゃんと？」
嬉々とした表情で祐巳さまが尋ねてきた。
「お願いですから、何もしないで下さい」
いや、本当に……。
「あー、あー」
放課後の薔薇の館でただ一人、発声練習に励んでいるのは、白薔薇のつぼみ二条乃梨子だった。
「なんでやねん、なんでやねん」
「んなアホな、んなアホな」
「んなワケないやん、んなワケないやん」
「んだとワレ！？、んだとワレ！？」
「んじゃコラ！？、んじゃコラ！？」
「いてまうどぁんダラァ！？、いてまうどぁんダラァ！？」
「しばくどオンドレくそったれ！、しばくどオンドレくそったれ！」
「ワレなーぬかしてけつかんねん！？、ワレなーぬかしてけつかんねん！？」
だんだん台詞の質が、険悪な方向にずれて行く。
『志摩子さん、どうする？』
『どうする？って聞かれても…』
ビスケット扉の前で、ひそひそ話をしている紅薔薇のつぼみ福沢祐巳と、白薔薇さま藤堂志摩子。
中から何かが聞こえてきたので、そっと聞き耳を立ててみれば、乃梨子がすげぇおっかないことを言いまくっているではないか。
志摩子自身たまに乃梨子の関西弁を聞くし、祐巳も乃梨子から関西弁を学んだことがあるので、何を言っているのか理解は出来るのだが、理解できるが故に、本場の関西弁が持つ恐ろしさを感じられずにはいられないのだった。
『誰か他にいるのかな』
『でも、乃梨子以外の声は聞こえないわね』
「息の根止めたろか！？、息の根止めたろか！？」
嫌でも聞こえる乃梨子の声だが、どうにも物騒極まりない。
『このまま放っておくわけにも行かないね』
『そうね。理由はさっぱりだけど、万一他の人に聞かれるのは問題ね』
『何してるの？』
『ってわぁ！？ おおおおおお姉さま！？』
『ごきげんよう、祥子さま』
『こんなところでおしゃべりしてると、通行の邪魔よ』
言うが早いか、あっさり扉を開けて、中に入った紅薔薇さま小笠原祥子。
「ごきげんよう乃梨子ちゃん」
「やかましわお前は黙ぁっとれ！、やかましわお前は………え？」
背後から聞こえた声に、引き攣った顔で振り向いた乃梨子の前には、別の意味で顔を引き攣らせた祥子が立っている。
なんとも悪い台詞の時に、なんとも悪いタイミングで声をかけたものだ。
「う、えーと、その…ごきげんよう紅薔薇さま」
慌てて取り繕うように無理矢理笑みを作りながら、祥子に挨拶する乃梨子だったが…。
祐巳や志摩子のとりなしによって機嫌が直るまで、祥子は口を開かなかった。
乃梨子は誓った。
薔薇の館では、二度と関西弁を使うまいと。
【No:1187】→【No:1208】→【No:1226】→今作
チュンチュン……
――天井……見覚えのある……
「やっとお目覚めね、祥子」
「……お姉さま？」
私を暖かく包む声にはっと体を起こすと、辺りを見回す。
「祐巳は！ さっき確かに祐巳の声が！」
「祐巳ちゃんは、一度家に帰したわ。ちなみにあなたを見つけたのも助けたのも彼女。お医者さんの話だとあと少しで肺炎をこじらせるところだったらしいわよ」
「そう、ですか……」
私は自分の最後の記憶が夢ではないことに安堵する。しかし、私は祐巳がいないことに比較的大きい寂しさを感じていた。
そんな私を知ってか知らずか、お姉さまは私に操作していたノートパソコンの画面を差し出した。
その驚くべき真実に寝起きの気だるさなど吹き飛んでしまった。
「なっ！ これは一体……」
「それを今から説明するわ」
そこから、お姉さまの話が始まった。
ピッ……ピッ……ピッ……
私が清子おばさまから連絡を受けて祥子の家へ飛んでいくと、祥子の隣には祐巳ちゃんがじっと座っていた。手を握っていたわけでも、祥子を見つめていたというわけでもないけれど、彼女は確かに祥子を心配していたことはわかった。
「ごきげんよう、……祥子は？」
私の存在にやっと気付いたのか、ブンッと驚いた顔で振り返るも、すぐにいつもの無表情に戻ってしまった。
「眠ってます。熱は高いですが、肺炎にはなってなかったそうです。清子さまは今タオルの水を換えに行ってます」
「そう。祥子についていてくれてありがとうね、祐巳ちゃん」
「いえ、これに関しては私の責任もありますから」
そう言うやいなや彼女は立ち上がり、私の横を通り過ぎて戸に手をかけた。
「ですが、紅薔薇さまがいらっしゃったので私の役目は終わりです。紅薔薇のつぼみにはもう私に話しかけないで下さいと伝えてください。……では、ごきげんよう」
返事も聞かずに祐巳ちゃんは部屋を後にした。
出て行く彼女の後姿が残念そうだったのは気のせいだろうか……
真意を確かめたい私は祥子の方をチラッと見て、まだ寝ていることを確認すると祐巳ちゃんの後を追うことにした。
「お待ちなさい！」
私は清子おばさまと挨拶をして去ろうとする祐巳ちゃんをすんでのところで引き止めることができた。
「何か？」
「祐巳ちゃん、よかったら祥子が起きるまで一緒にいてあげてくれないかしら……」
「いえ、あいにく今日も学校がありますので。もう陽も上がってますから」
時計の針は６時半を指していた。確かに一度帰るのであれば、シャワーも浴びるだろうから８時半始業のリリアンへはギリギリの時間である。
しかし、それ以上に何かを隠そうとしてなのか、目を合わせてくれない。
本当は祥子のことが心配なのではないだろうか。
この子は物言いこそきついが、志摩子の言を信じるならば根は優しいはずだ。そんな子が自分のせいで傷ついた人を気にしないだろうか。
「あら、それならうちから道具を取りに行かせましょうか？ 外は寒いし祐巳さんまで風邪ひいたらいけないわ。リリアンへも蓉子さんと一緒にうちの車に乗っていくといいわ」
「いえ、それこそ結構ですから」
あ、しまった、祐巳ちゃんはこういうの嫌いだったっけ。清子おばさまは知らなかっただろうし、仕方ない、わね。あの人の純粋な好意なのだもの。
「ふぅ、じゃあ祐巳ちゃん、今日の劇の練習が終わったらお見舞いに来てあげて。約束したつもりはなくても祥子に一応は謝っておいた方がいいわよ。その頃には祥子もきっと目が覚めているだろうから」
「……わかりました」
しぶしぶといった感じで頷く。
「じゃあ玄関まで送るわ。私は遅刻していくつもりだから、もし薔薇の館の人に会ったら、えぇ、志摩子でもいいわ、伝えておいてもらえる？ 私からも連絡はしておくけど」
返事はしてくれなかったが大丈夫だろう。何故かは知らないが、そんな風に思えた。
私が祐巳ちゃんの背中を押して玄関を出ようとすると、リリアンの制服に身を包んだ金髪の女性が黒いリムジンから降りてこちらへやってきた。
そして、その瞬間祐巳ちゃんの体が強張るのが触れた手から伝わる。
ということは、この人が……
「ごきげんよう、朱実さま」
「ごきげんよう、紅薔薇さま。あぁ、ついでに福沢祐巳さん」
祐巳ちゃんが先に挨拶したのに、今まで気付かなかったかのように挨拶する。
やはり、二人の間に何かあったようね。
「ごきげんよう。あなたが水戸朱実さんね」
「あら、紅薔薇さまが私を知っていてくださったとは光栄ですわ」
彼女は手で口を隠して上品に笑う。
横で祐巳ちゃんがチッと舌打ちした。
それを見て朱実さんは眉を顰めて嫌悪感をあらわにする。
「あら、どうして祐巳さんがこんなところにいるのかしら？」
その口ぶりはまるで相手を見下すような喋り方だった。
祐巳ちゃんもキッと睨みつけて引く気配はない。
「いちゃ悪いですか？」
「いえ、そんなことはないけれども、あなたが小笠原グループのトップのお屋敷にいるなんて、夢にも思わなかったから」
「そうですか、しかしあなたには関係のないことです。放っておいてください」
「あら、つれないわね」
傍から見るとただの日常のやり取りに思えないこともないが、雰囲気がどこかおかしい。
一体、彼女らの間に何が……
「では、遅刻するといけないので、ごきげんよう」
「えぇ、ごきげんよう」
思考に沈んでいる間に会話が終了していた。
朱実さんがおばさまに挨拶するとかで私とも会釈をしてすれ違う。
――ふん、一般人の分際で、生意気な……
私の耳は背後で呟かれた小さな音をはっきりと拾っていた。
ちょっと待て、彼女は今、何ていった？
私の理性が急激に怒りで侵されていくのがわかる。
私は振り向いて掴みかかろうとするものの、腕を押さえられたために進むことは叶わなかった。
「祐巳ちゃん……」
彼女にも聞こえていたのだろう、しかし本来の彼女ならば食って掛かるような状況であるにもかかわらず、彼女は肩を震わせて、ただただ俯いているばかりだった。
「泣いて、いるの？」
彼女は弱みなど見せないと、擦った後が赤く残った瞳で顔を上げた。
その表情は心の内の悔しさを隠そうと無表情を貫こうとするが、隠し切れずに強く握り締めた両手がはっきりと私の目に焼きついていた。
形は違うが私はこの子に似た人を知っていた。
その人、白薔薇さまである聖は、栞さんが去った十二月のあの日から触れればすぐにでも壊れそうなほど脆く、儚かったことを覚えている。
声をかけようとした次の瞬間、祐巳ちゃんは私の手をすり抜けて走り去ってしまった。
「はぁ、つくづく面倒好きな性格よね、私って。それにしても、繋がりそうな糸口といえばあの二人に何があったのか……かしら。ふぅ、都合よく教えてくれる人がいたら奇跡ね」
「じゃあ、僕は奇跡足りえる人物になるのかな？」
そこにいたのは赤いフェラーリに寄りかかり、さりげないポーズを極めた、爽やかすぎる笑顔の男だった。
「花寺の生徒会長さんが朝早くからどうなさったんですか？」
「いや、僕の婚約者が風邪で倒れたと聞いたからね、居ても立ってもいられなくなったのさ」
は？ 婚約者！？
確かこの男は同性愛者だという情報があった気がする。そんな男と男嫌いの祥子が婚約しているなんて……
「ははは、そんなに驚かれるとは、さっちゃんから何も聞いてないんだね」
「えぇ、残念ながら。後で祥子に聞いてみますわ」
もしかしたらこの男の妄想かもしれない、という嫌な想像は頭の隅に追いやっておいた。
「それにしても朝早いのですね」
「僕も学校があるからね。生徒会長が遅刻では周りに示しがつかないんだよ」
両手を降参、とばかりに挙げて苦笑いを浮かべる。
この一連のしぐさの自然さに一瞬呆れてしまったが、このまま相手のペースに乗せられるのはまずい。しかも話がずれてきている。
「お聞きしたいことがあります。これは祥子たちの未来がかかっている問題なんです」
「何かな？ さっちゃんのためならいくらでも力になろう」
「小笠原グループでも中枢に近い柏木家ならご存知かもしれませんね。二年以上前に、水戸家の方で何か大きな動き……事件のようなものは起こってないかしら？ 『福沢』という名前がどこかで関係しているはずなの、もし知ってらしたら教えていただけないかしら」
「水戸か……確かあそこは建設業全般を手がけていたはずだけど、十年前に一度設計の新規格を打ち出したことぐらいしかわからないな。……ちょっと待て、ちょうど帝王学の勉強用にそれくらいの時期の情報が入ったパソコンがあるはずだ」
何かピンときたのだろうか、さっと車の助手席に滑り込んで鞄の中から取り出したノートパソコンの電源を入れる。
「本当は絶対外部の人に見せちゃいけないんだ……だからこのことは絶対に秘密にしておいてくれないかな」
後ろから覗こうとした私を振り向いた彼が真剣な目で問う。
私は頷くととりあえず背を向けた。秘密の情報ならできるだけ見ないほうがいい。
やっと起動したようで、キータッチの音が耳に入ってくる。
「これか……水野さん、『福沢』が見つかりましたよ」
差し出されたパソコンの画面の中央に映し出されていたのは、黒い文字列の中で唯一の、赤い文だった。
――三ヶ月前に水戸設計の提出した耐震新規格案が福沢設計事務所の開発したものだと判明。急ぎ対応するも規格案を世間に公表、グループ総会においても全会一致で承認された後であったため、グループの利益保持のため事実の隠蔽を指示。福沢設計事務所に対しては内密に開発費用3000万、慰謝料5000万、口止料5000万を支払い示談、開発協力企業に追加登録される。担当の部長以下数名の解雇。なお、情報の入手経路については社長から降りてきたという噂があるが真偽は不明、また、当事者双方共に口を閉ざしており詳細は不明。
「この時の社長が『水戸 玄武』、さっちゃんと同い年の朱実ちゃんの父親だよ」
To Be continued...