まえがき。
少し書き直しました。百合なお話です…そして15禁かも（汗）削除対象になるようでしたらスパッとお願いします。その全てを含めて苦手な方は回避してください！それではどうぞ〜
（……どうしてこんなことになっちゃったんだろう？）
「どしたの？祐巳ちゃん」
頭のすぐ上から聞こえる聖の声。
祐巳は今、抱っこされるような形で聖の膝の上に乗っている。
「い、いえ！何でも…な…い…です」
聖と目が合った瞬間、頬が一段と熱くなるのを感じた。どこまでも見透かすようなその瞳に祐巳の心臓が早鐘を打ち出す。
（本当にどうして。確か今日は……）
・
・
・
「ごきげんよう…って誰も来てないのか」
元気よくビスケット扉を開けた祐巳だったがそこには誰一人としておらず少々拍子抜けした。しかし土曜日の午後である。誰もいなくて当然かもしれない。祐巳は授業が終わってすぐに家に帰る気にはなれなかったのだ。
「さ、寒い！とりあえず何か暖かいモノが欲しいよぉ」
２月に入ったばかりの冷たい空気に身震いを一つして紅茶を入れようと流しに向かった。ポットのお湯が沸くまでの間、考えるのは去年のクリスマスのこと。祐巳のロザリオを受け取ってくれなかったあの子のこと。そして…
「瞳子ちゃん……はぁ。会いたいなぁ」
「あれ？会いたいのは瞳子ちゃんだけ？」
「ひぇっ！！」
突然返された答えに祐巳は驚いて変な声を上げながら振り返る。そこに立っていたのは先代白薔薇さまの聖だった。
「聖さま！急に声かけないでくださいよ。びっくりしたじゃないですかッ！」
軽く睨みながら言ったのだが。
「ちゃんとドアから入ってきたんだから音はしたはずなんだけどね。いつもみたいに抱きついたほうが良かった？」
笑ってかわされた。それでも聖に会えた嬉しさからか、怒っていたはずなのに祐巳もいつのまにか笑ってしまっていた。
そうこうしている内にお湯が沸いたので、二人分の紅茶を入れて祐巳たちは向かい合わせに座った。
「で。祐巳ちゃんは周りが見えなくなるほどあの子のこと考えてたんだ……しばらく会えなかった恋人のことより？」
「…っ！！」
恋人――そう。聖は先代白薔薇さまで…そして祐巳の大事な恋人。去年の大晦日に告白され付き合い始めたのだ。しかし、ここ最近はお互いテストのため会えない日が続いていた。
「祐巳ちゃんは瞳子ちゃんのことで頭がいっぱいなんだね。私は祐巳ちゃんのことしか考えてなかったのにね」
「そんなっ！私だって聖さまのこと考えてましたよ！」
「でも会いたかったのは瞳子ちゃんでしょ？」
淡々と話す聖。だが聖が祐巳に会いたいと思ってくれているように、祐巳も聖に会いたかったのだ。
「違います！！」
「何が違うの？」
「確かにあの時、瞳子ちゃんの名前を言いましたけど、どうしてって思ってたんです。会いたいって思ったのは…聖さまです！」
「…本当？」
（まだ信じないんですか！？）
「本当です！私、聖さまに会いたくて会いたくて仕方なかったんですよ！」
「「………」」
「えへへ〜嬉しいなぁ」
顔を赤くして祐巳が答えると聖はでれっとした表情になる。祐巳は盛大にずっこけた。
（何だったのよぉ！！）
さっきまでとは一転、聖は上機嫌に鼻歌まで歌いだした。
（つ、疲れる…）
祐巳が憔悴しきっていると、そんなことお構いなしに話しかけてきた。
「祐巳ちゃん！チョコレートフォンデュって知ってる？」
「…はぁ。アレですよね？果物とかをチョコレートにつけて食べる…」
「そう！それそれ♪ね、やろうよ！」
「……は？」
内心、何を訳のわからんことを…と思っていた祐巳だったが聖の子供のようなキラキラした目を見ると何も言えなくなった。
「…やるって言ったって薔薇の館でどうやってですか？」
「じゃんじゃじゃ〜ん！」
祐巳の最もな疑問に聖は嬉々として紙袋からカセットコンロ、鍋、ボール、包丁、まな板、大量のチョコレートと果物を取り出した。
「………用意いいですね」
斯くして祐巳は聖とチョコレートフォンデュ大作戦を決行することとなった。
◆◆◆
（いきなり何でなのかわかんないけどチョコ好きだし、楽しまなくっちゃ！！）
祐巳は湯煎でチョコを溶かしているのを見ていると何だかワクワクしてきた。実はチョコレートフォンデュは初めてでかなり楽しみなのである。
果物を全部切り、チョコが全部溶けたのを確認した聖が高らかに宣言した。
「よし！食べよう」
「わーい♪」
バナナを一切れフォークに刺してチョコにちゃぽんッ！くるくるくる〜そしてそのまま口に運ぶ！
「ん〜！！」
「おいしい？」
「はいっ！！」
祐巳の反応に満足したのか聖はふわりと笑った。そして自分もチョコバナナを口に運ぶ。
「ホント。おいしいね」
そんな様子を見ていた祐巳だったが、聖の次の行動の意味がわからなかった。
「聖さま？」
「ん？はい、立って」
聖は祐巳の横に立って椅子から立つように促す。
（まだ食べ始めたばっかりなのに何で？）
戸惑う祐巳だったが言われた通りに立つと、聖は祐巳の椅子に座ったのだ。抗議しようとすると、急に抱き寄せられた。
「聖さ…きゃぁッ！」
「怪獣の声じゃないー」
不満そうな聖…祐巳は聖の膝の上に抱っこされてしまったのだった。
・
・
・
「…ちゃん。祐巳ちゃん！」
「は、はい！」
「さっきから何ぼーっとしてるの？」
回想に耽っていて聖に呆れられてしまった。
「だって…聖さま。あの！これは一体！？」
「お姫さま抱っこでしょ？」
「そう…って違います！どうして急に？じゃなくて降ります！重いですから！」
「いーの！祐巳ちゃんは黙って私に抱かれてなさい」
そこだけ聞いたら誤解を招くような言葉に祐巳は顔を赤くする。
そんな祐巳を見て聖はクスクス笑いながら片腕で祐巳を支え祐巳自身にも胸の前で皿を持たせた。もう片方の手でイチゴをフォークに刺してチョコにつける。チョコが滴れないようにしながら祐巳の前へ持ってきて。
「はい、あーん」
「えっ！？」
「ほら！早く口開けて。チョコが滴れちゃう！」
「は、はいっ」
慌てて口を開ける祐巳に聖は「あーん」と言いながらイチゴを食べさせ「おいしい？」とさっきと同じ質問を口にした。
「……は、い」
さらに顔を赤くして祐巳が小さく答えたのを見ると聖はにっこり笑った。
「じゃあ次は祐巳ちゃんの番ね」
「…へ？」
「あーん」
祐巳にフォークを持たせて目を閉じて口を開く聖。
「祐巳ちゃん」
「あ、はい」
催促されて祐巳はイチゴをチョコレートにつける。聖の前まで持ってきて…躊躇ってしまった。
「祐巳ちゃん？」
もう一度名前を呼ばれ、もうこれ以上ないってくらいに顔を真っ赤にさせながら、おずおずと口元に持っていく。
「あ、あーん」
「………」
「おいしい、ですか？」
「…うん。とっても」
聖の優しい笑顔に嬉しくなって祐巳も微笑んだ。
「あっ！！滴れちゃってるや、チョコ」
見ると自分の指にチョコが滴れている。祐巳が躊躇っている間にフォークを伝ってきたのだろう。そんなことを祐巳が考えていると、聖は徐に祐巳の指を口にくわえた。
「ひゃぁっ！！」
いきなりの刺激に思わず声を上げてしまった祐巳は体が熱くなるのを感じた。
「せ、い…んっ！んん」
指を離したと思ったら今度は深く口付けられた。逃げようと試みるが体からどんどん力が抜けていき、やがて抵抗できなくなる。
「んんんっ…ふ、はぁっ」
長い口付けから解放されて息の上がっている祐巳を聖は抱き締めて言った。
「…もうすぐバレンタインデーでしょ？少し早いけど…祐巳ちゃんの手でチョコ食べさせてもらいたかったんだ」
「チョコなんて、私がいつでも食べさせてあげますよ？」
祐巳は聖の頬をそっと撫でた。
「うん…そうだね。わかってるのに、祐巳ちゃんが私に気づかないくらい瞳子ちゃんのこと考えてるの見てさ…嫉妬しちゃったんだ。さっきはきついこと言ってごめんね」
「…聖さま」
聖も頬を赤らめてはいたが、しかし瞳は真剣に、揺れることのない色に染められていた。
「好きだよ。祐巳ちゃん」
「私も聖さまのこと、好きです…」
二人は見つめ合い、もう一度チョコレートのような甘く深い口付けを交わした。
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私立リリアン女子学園。 幼稚舎から大学まで一貫教育のカトリック系女子校である、この学園の高等部一年桃組に在籍している福沢祐巳には、入学式当日から付き合いの始まった厄介な友人がいる。
彼女と交友関係を持ってしまったのは、
きっと偶然であり、
きっと神の思し召しであり、
きっと悪の組織の陰謀だと、教員の方々から一括りにされているもう一人の友人が言っていたが、悪の組織云々という意見は「あなたは天然だから」と言われる祐巳には理解出来なかった。
何故なら彼女は祐巳にとって、
「ねぇ、祐巳さんは桜と銀杏どっちが好き？」
「うーん、桜かなー」
「そう、でもね。 お腹が膨れるのは銀杏なのよ、だから銀杏好きの人間の方が世界的に見れば多いと思うの」
と言う会話を唐突に振って来る「少し変だけど優しい友人」であり、よくお聖堂で神に祈りを捧げている信仰心豊かな美少女なのだから。
もし学年が違えば遠目で憧れていたこと間違い無し。
そんな祐巳の反応を見た、もう一人の友人が言った言葉は「類は友を呼ぶ」だったが、それならば、その自分達と仲良くしている彼女は何なのだろうと、小一時間考える一連の行動も青春だろう。
「……」
だから昼ご飯時に何時もはポヤポヤしている彼女が、虚空を見上げながら悩んでいる姿に少しだけ不安を覚える。
多少なりとも電波だから――
という理由ではなく、第一印象の８割を占める見た目からして素敵な美少女で、性格も天然モノの博愛主義者である彼女は、この学園独特の姉妹(スール)制度なるものでも一押しの優良物件であり、それに見合った雰囲気から「憧れ」という感情が一年生内で先行し過ぎているのだ。
友人としての立場で話し掛ける同級生は、初日から凄まじいボケを見せ付けられて一緒に入学式に遅れてしまった祐巳と、１ヶ月ほど前に掃除の当番の時に知り合った「妹にしたい一年生二位」のもう一人の友人しかいない。
「どうかしたの？」
それゆえに祐巳は、友人代表その一として声を掛ける。
彼女は糸の無い凧のように見える時があるから……
彼女の長い髪がフワリと舞う。
「何でも無いのよ、うん、少しだけ考えごと……、あと、お弁当忘れちゃって、そのほうれん草のお浸しくださらない？」
「えっ、あ、うん、良いよ」
「ありがとう、モグモグ、フゥ」
何でも無いと言うなら溜息は止めて欲しい。 そんな素直な気持ちを表には出さず、卵焼きを御箸で掴んだ祐巳は、別のクラスのもう一人の友人を待つことにした。
表面的には温和そうで知的な彼女だが、少し付き合ってみれば、かなりの天然だが頑固一徹職人気質の「犬」属性だという事が判るので、それに対抗できるのは同じく頑固者のもう一人の友人しかいない。
祐巳は自らの不甲斐無さを噛み締めながら、ちょっぴり甘い卵焼きを口に入れる。
「あっ、卵焼き……」
微妙に彼女が悔しそうな顔をしているが、まあ、それは無視だ。
そんな時、フッと離れた席で食事をしている同級生達の声が聞こえた。
「白薔薇――」
「お似合いよね――」
「私は――」
よく聞き取れないが、ロサ何とかと言う単語は聞こえた祐巳は、高等部生徒会である「山百合会」の面々の事を思い出し、別のクラスで入学式早々に「黄薔薇の蕾の妹」になった一年生が居るという話も思い出すが、
(私には関係の無い話だ……)
「卵焼き……」としつこく呟く友人ともう一人の友人は大人気だが、今だ上級生にその手の話をされた事も無い祐巳にとっては、天上人である「薔薇様」なんて大きなイベントや偶然に廊下で見る芸能人に等しい存在である。
近い将来に係わり合いになる事が在ったとしても、恐らく「山百合会」のメンバーになっても遜色の無い友人二人が「何とかの蕾」になって「薔薇の館」という生徒会室に遊びに誘われる。 その程度の空想しか出来ない。
「ハゥ」
「祐巳さん、溜息一つで幸せ一つが逃げていくそうよ。 だから溜息はダメ」
「そうなんだ、でも私も少し考えごとだから……アーン」
「……考え事、アム」
アンニョイな会話をしながらも、卵焼きを「アーン」とする祐巳と、それに答えて雛鳥のように口を開ける少女。 微妙に百合テイストだが、二人にその属性は無く、単なる似たもの同士の天然さんなのだ。
そんな二人だから統括する偉い人が必要なわけで――
教室の引き戸がゆっくりと開けられて、もう一人の友人である彼女が真っ直ぐに祐巳達の方に歩いてきた。
「授業が長引いたわ。 先生方の無駄話は毒にしかならないものね……」
「へぇー、大変だったんだ静さん」
「別に来なくても良いのに……」
「何か言ったかしら栞さん？」
「いえ、別に。 静さん、その歳で空耳？」
「栞、」
福沢祐巳には親友かもしれない友人が二人いる。
一人は、シスターを目指す素敵な美少女で犬属性な久保栞さん。
もう一人は、「天使の歌声」の呼び名をほしいままにする蟹名静さん。
同じクラスに小笠原祥子さんという怪獣を要しているが、この二人も中々の曲者だと祐巳は思っているので、どちらかが「白薔薇の蕾の妹」とか「紅薔薇の蕾の妹」になるかもしれない。
「祐巳さん、今度は私がアーンしてあげる」
「なっ、そうやって抜け駆けを――」
これは何だかモテているかもしれないが、それに気が付かず、ぼんやりと一年生やっている福沢祐巳(中学生の弟あり)のお話である。
続かない
「母さん。ちょっと待って」
「どうしたの？ 可南子」
私は道の向こうに見知った顔を見つけ足を止めた。
つい先ほどまで、レストランでささやかなクリスマスパーティーを母と二人で祝い、道すがら先ほど食べた鴨料理の話題で盛り上がっていた。それなのに突然話を止め立ち止まった私に、母はいぶかしげに振り返った。
母が私の見つめている方向を見て、あっと小さく声を上げた。駅前広場のベンチに座っている一人の少女。周りの闇にとけ込みそうなリリアンの黒い制服。
まだ時刻的には遅い夕方とはいえ、冬の太陽はとっくに落ち、街を彩るクリスマスのイルミネーションだけが、道を照らしている。そんな灯りのもとではすれ違う人の表情がかろうじて見える程度なのに、このとき私は、なぜかそれが誰でどんな表情をしてるか判ってしまった。
「お友達？」
「うん」
母の質問に頷く。母も気付いたのだ。その少女が肩を震わせ泣いていることに。
「行ってらっしゃい。大切な友達なんでしょう？」
「うん。母さんは先に帰っていて」
「ばかね。高校生二人じゃ危ないでしょう。私はこのあたりで待ってるから、何かあったら大声で呼びなさい」
「判った。ありがとう」
「どういたしまして」
優しい笑顔で送り出してくれる母に感謝しながら、私はそのベンチに歩み寄った。
ベンチに座っていた友人は不意に人が近付いてきたことに驚いたのか、びくっと身体を強張らせ、顔を上げた。しかし私の顔を見つけると、驚きそしてばっと下を向き、表情を隠す。
その僅かな間に私は見てしまった。普段の憎たらしいほど強気だった顔が涙でくしゃくしゃになってるのを。自分で自分のことを傷付け、その傷みに必死に耐えているのを。
「ごきげんよう、隣座るわね」
予想通り返事は帰ってこない。私は傷ついた彼女に直接触れないよう距離をあけ、それでも自分の体温が見るからに冷え切った彼女に伝わることを祈って、ぎりぎりまで近くに寄って座った。
そのまま無言で空を見上げる。イルミネーションの光で残念ながら数えるほどしか星は見えない。ぽつんぽつんと離れたところで瞬く星は、仲間と寄り添って星座を形作るとは思えないほど、孤独な存在だった。
ほおっと息を吐くと、空気が白く変わる。隣で俯く友人からも白い息が吐き出されているものの、それはとても頼りなかった。
「……ないのね」
「え？」
友人がぽつりと言葉を漏らす。先ほどまで泣いていたためか、発声練習を積み重ねてる彼女には珍しく、ちゃんとした声になっていなかった。
鼻をすする音が響く。その音を横で聞きながら、駅ビルから漏れる『もろびとこぞりて』に合わせ指でリズムを取る。
「なにも聞かないのね」
「そうね」
また二人、黙り込む。
この友人がどうして泣いているのか、それは判らない。きっと間接的には、私が無理矢理引っ張っていった今日のパーティーが原因だろう。そして、直接的には祐巳さまだ。これは自信を持って言える。
しかし原因がわかっていても私には友人にかけるべき言葉が判らなかった。ただ隣にいるだけ。それが悔しかった。『主は来ませり』と言うなら、そのぐらいは助言して欲しい。
そんな不遜な願いを聞いてくれたのは、主なのかマリア様なのか、それとも東方から来た三人の賢者なのか。私はようやく、かけるべき言葉を思いついた。
私は立ち上がった。友人は何も言わなかったが、行かないでという悲鳴が聞こえるようだった。私は数歩足を進め、友人が座っている場所の前に立つ。友人に背を向け、頭は上を向き、星を眺めながら。
その時、遠くでぱちっと音がして、急に周囲のイルミネーションが消えた。上を見上げていた私は、その瞬間、星空が凄い早さで広がり、私達を包み込んでいくように感じられた。駅ビルや道路を歩く人々の戸惑いのざわめきが別世界のものに感じられ、ただ真後ろに座る友人だけを強く感じた。
「背中、使っていいよ。私、見てないから……」
え？ と呟く友人。そして戸惑いの数秒。
――とん。
私の背中に柔らかいものが押し当てられた。う、うくっ、という嗚咽がそれに続く。
背中に押し当てられた額は温かく、そして湿っていた。
聖しこの夜。このことは私の胸だけに大切に仕舞って置くことを誓った。
まえがき。
これは、恋に落ちた瞬間から真っ只中【No:1301】のＢＧＮですんでなるべく先にそちらをお読み下さい。
百合要素、15禁アリです（汗）その全てを含めて苦手な方は回避してください！それではどうぞ〜
「うぅ〜寒いなぁ！早く薔薇の館に行こう。あ、でも志摩子さんいるかな？てか誰もいない？」
２月の寒空の下、一人ぶつぶつ呟きながら乃梨子は薔薇の館へと足を速めていた。
「乃梨子」
よく知ってる声に振り返ると、やはり志摩子がいた。乃梨子にだけ見せる柔らかい微笑みを浮かべて。
「志摩子さん！……ごきげんよう」
だから乃梨子も志摩子にしか見せない飛びっきりの笑顔で答えた。
「ごきげんよう。乃梨子も薔薇の館へ行くの？」
「うん。志摩子さんも？」
「ええ」
「土曜だから誰もいないかもしれないのに？」
「…でも。乃梨子はいるでしょう？」
綺麗に微笑まれて乃梨子の顔は赤くなった。そんな乃梨子に追い打ちをかけるかのように、志摩子は乃梨子の手を取って歩きだした。さらに顔を赤くして乃梨子は志摩子に引っ張られていく。
薔薇の館への道すがら乃梨子と志摩子はお互い今日あったことを話しながら歩いた。
階段を登りきったところで、ふいに誰かが言い争っているような声が二人の耳に届く。
「そんなっ！私だって聖さまのこと考えてましたよ！」
どうやら中にいるのは祐巳らしい。会話の内容から一緒にいるのは聖のようだ。
「祐巳さんと…お姉さま？」
驚いた乃梨子は小さく呟いた志摩子と顔を見合わせた。二人が恋人同士であるのは知っていたが、喧嘩しているとこなど今まで見たことがなかった。
志摩子がそっと開けたドアの隙間から乃梨子も一緒に中の様子を伺う。
「でも会いたかったのは瞳子ちゃんでしょ？」
祐巳が声を荒げているのに対して淡々とした聖の声が聞こえる。
（瞳子？…が原因？）
「違います！！」
「何が違うの？」
だんだん激しくなっていく二人の言い争いに乃梨子たちは為す術もなく、ただ見ていることしかできなかった。
「本当です！私、聖さまに会いたくて会いたくて仕方なかったんですよ！」
部屋中に一際大きな祐巳の声が響く。その顔は真っ赤だ。
（祐巳さま…それってスゴい殺し文句）
一瞬の沈黙。そして…
「えへへ〜嬉しいなぁ」
聖がでれっとした顔で答えると祐巳、乃梨子、志摩子は同時にずっこけた。
（何なのよ…頭痛い）
「……お姉さま」
上機嫌になった聖を見て志摩子は呆れて溜息をついている。
そんな乃梨子たちを知ってか知らずか聖はこんなことを言いだした。
「祐巳ちゃん！チョコレートフォンデュって知ってる？」
（何ちゅー突拍子もないことを…てか聖さま、やる気満々？）
側で聞いていた祐巳もそう思ったのか、何だかげんなりしているようだ。しかし、そこは恋人の祐巳。乃梨子なら無視を決め込んでいるところを呆れながらも聞いている。
「じゃんじゃじゃ〜ん！」
聖は自慢げに紙袋からチョコレートなど必要な材料を取り出した。
「………用意いいですね」
（（……ほんとに））
乃梨子と志摩子も全く同感だった。
斯くして祐巳と聖のチョコレートフォンデュ大作戦が始まった。
◆◆◆
最初は呆れていた祐巳だったが作っているうちに楽しくなってきたのかキャーキャーはしゃいでいる。
そんな中の様子を見てもう入ってもいいだろうと思い、ドアを開けようとした乃梨子だったが志摩子に止められた。
「乃梨子。お二人の時間を邪魔するべきでないわ…もう少し、ね？」
「そうだね」
志摩子の小声に乃梨子も小声で返してドアノブから手を離す。
「でもこれって覗き見って言うんじゃ……」
乃梨子の言葉に志摩子がにっこり笑って言った。
「違うわ。見守っているって言うのよ」
（一緒だよっ！！…志摩子さん、それ天然？）
乃梨子が心の中で突っ込んでいると準備ができたのか祐巳の嬉しそうな声が聞こえる。
まずはバナナにチョコをつけて食べたようだ。「おいしい？」「はいっ！！」というやり取りをしながら楽しそうに食べている。
すると聖はいきなり立ち上がって祐巳の側へ行き、椅子から立つように言っている。そして自分は祐巳の椅子に座ったのだ。
「お姉さま？」
「聖さ…きゃぁッ！！」
志摩子の呟きと抗議をしようとした祐巳の悲鳴が重なる。
「「！！」」
聖は祐巳を抱き寄せて、自分の膝の上に座らせたのだ。所謂、お姫さま抱っこと言われるものである。
じたばたして降りようとする祐巳に聖は…
「いーの！祐巳ちゃんは黙って私に抱かれてなさい」
一歩間違えれば果てしなく誤解されそうな発言をしておとなしくさせた。
（う、うわぁ…）
自分が言われた訳でもないのに乃梨子の顔は真っ赤になっていた。
聖はクスクス笑いながらイチゴをチョコにつけて祐巳の前に差し出す。
（まさか…）
そのまさか。「あーん」と言って食べさせている。祐巳は「おいしい？」と聞かれ小さく「はい」と答えて顔をさらに赤くした。
（祐巳さま…可愛すぎ！）
祐巳の可愛らしさに乃梨子は完全にやられていた。チラッと横を見ると志摩子も顔が少し赤い。
ニコニコしている聖は、今度は祐巳にフォークを持たせ目を閉じて口を開けている。
「祐巳ちゃん？」
祐巳は少し躊躇っていたが二度目の聖の催促で恥ずかしそうにしながらも「あーん」と食べさせる。おいしいかどうか聞かれた聖はとても優しい笑顔を祐巳に向けた。
（聖さまのあんな顔初めて見た。きっと祐巳さまにしか見せないんだろうな…）
「あっ！！滴れちゃってるや、チョコ」
聖の言うとおり祐巳の指にはフォークを伝ったチョコが滴れてきていた。
何を思ったのか、聖はそのまま祐巳の指を自分の口にくわえてしまった。
「ひゃぁっ！！」
思わず声を上げる祐巳。
「ぅあっ」
「――っ！」
乃梨子は少し変な声を出してしまい、志摩子は息を飲んだ。
祐巳は名前を呼ぼうと口を開きかける。
「せ、い…んっ！んん」
だが聖は指を離したかと思うと祐巳に話す隙を与えずに深く口付けた。
（う、うそぉ……）
目の前の光景に乃梨子は耳まで真っ赤になりながら釘づけになっている。
（祐巳さまと聖さまがキスしてるっ！しかもしかも舌がっ！舌が入って……）
しばらく抵抗していた祐巳だったが、徐々に力が抜けていくらしく今は素直に聖を受け入れている。
「んんんっ…ふ、はぁっ」
長い口付けを終えて息が上がってる祐巳を聖は抱き締めた。
（はぁ…やっと終わった。それにしても。祐巳さまスゴいなぁ…大人すぎだよぉ）
乃梨子がホッとしたのも束の間。二人は見つめ合って…また口付けを交わしだした。
・
・
「…ちょっと…入って行ける、雰囲気じゃ…ないわよ…ね」
志摩子の途切れがちの声に、また二人に見入っていた乃梨子はハッと我に返る。
「あ、うん…そうだね」
そう言って志摩子の顔を見ると頬も耳までも、さっきの比ではないくらいに赤く染まっていた。
「んん…ふっ……あっ…んぅ」
（…これは！マズイっ…）
祐巳の声に、甘くそれでいて艶やかな響きが混ざり始めたのに気付いた乃梨子は慌てて志摩子の手を引いて連れ出す。もちろん音を立てないようにして。
「え？ちょっ…乃梨子？」
「静かに！」
◆◆◆
そのまま銀杏並木まで歩いてきた二人は一本だけの桜の前でどちらからともなく歩みを止める。
「お姉さま…凄くいい笑顔だったわ」
「そうだね」
「祐巳さんが本当に大切なのね」
「…淋しい？」
（何聞いてるんだろ…肯定されたら私がショックなだけなのに）
それでも乃梨子は淋しいかと問わずにはいられなかった。
「そうね…以前の私だったら淋しかったでしょうね。でも今はあなたが…私の側にいてくれるから」
「志摩子…さん」
暫く二人とも黙って桜の木に寄り掛かっていたのだが志摩子が唐突に言葉を紡ぐ。
「乃梨子も……したい？」
「なっ！！」
乃梨子は驚愕して言葉も出ない。
（キスを！？そりゃ…志摩子さんとキスしたいけど、でも！でもぉ！！）
一人パニックになっていた乃梨子に志摩子が告げた。
「チョコレートフォンデュ」
「チョコレートフォン……へっ？」
どうやらキスのことを言っていた訳ではないらしい。
（そっちかよぉー）
「乃梨子？」
「え？あ、うん。したいな、チョコレートフォンデュ…」
乃梨子は少しぼーっとしながら答えてしまった。
「じゃあ…今から材料を買いに行って、うちでしましょうか」
志摩子の言葉に心が暖かくなるのを感じた。
差し出された手に乃梨子も手を重ねる。
（この手を離したくない）
その想いを乃梨子は言葉に乗せて言った。
「ずっと志摩子さんの側にいるからね」
「ええ。私も…ずっとあなたの側にいるわ」
志摩子は春の穏やかな日差しのような笑顔を乃梨子に向けたのだった。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
ここは島津家のキッチン。
ガスコンロの上に置かれた、真っ黒な液体の入った鍋を、由乃は目を凝らし見つめていた。
「…どうすりゃいいの？」
ことの発端は、昨日のお昼ごろ。
テーブルに、まだ手付かずのイチゴのパックがあった。
「このイチゴでジャム作ってみたら？令ちゃん喜ぶかもよ」
「なんで令ちゃんなのよ」
「疲れて帰ってくると、甘いものがほしくなるでしょ？」
「でも私、お菓子なんて作ったことないよ」
すると母は意味ありげな笑みをこちらに見せた。
「だからジャムなのよ。砂糖を入れて煮詰めるだけだし、あとは令ちゃんが何かおいしいレシピを考えてくれるでしょ？一緒に作ればいいじゃない」
（お母さん、何か絶対勘違いしてる…）
あきれながらもまんざらではない。
今日は部活で遅くなるとか言っていたし、いつも令に作ってもらってばかり。
たまには自分で作るのもいいか。
由乃は考え始めていた。
さっそくイチゴと砂糖の重さをはかる。
（え〜と…甘さは控えめの方がおいしいかもね。だとすると…）
イチゴの重さは２８０ｇあった。
砂糖の割合が３分の１くらいだとすると、９０ｇといったところか。
秤の上にラップを敷き、そこに砂糖を９０ｇ載せていく。
あとはイチゴと砂糖をそのまま鍋にかけて、中火で２０〜３０分煮詰めれば完成。
キッチンに甘い香りが漂い始めたそのとき。
キーウィの３個パックが目に付いた。
（あれ？これもジャムになるかな？）
さっそく砂糖を加えて煮詰めてみるが、うまいぐあいにとろけてくれない。
（どうして？）
しばらく考えて由乃は思い出した。
（キーウィって…ペクチン含んでたっけ？）
ジャムのとろみのもとは、果物に含まれるペクチン。
イチゴやリンゴなどには多く含まれるため、単独でもジャムになるが、
キーウィには少ないため、リンゴなどでペクチンを補わないとうまくジャムにならないのだ。
あわててリンゴをむいていちょう切りにし、キーウィの鍋に放り込んだ。
やがて果物と砂糖がうまく絡み合い、水分が出てきた。
イチゴは色鮮やかに煮詰められ、さらに甘い香りを放っている。
「よし、イチゴは完成。あとはこっちね」
しかし由乃は油断した。
「３０分も鍋のそばについてる必要ないわね…」
鍋を放置して自分の部屋に行ってしまった。
そして戻ってみたら、キーウィとリンゴのジャムになるはずだったものは、
無残に焦げ付いて見るかげもない。
あわてて鍋の中に水を入れたら、黒い液体の中に果物のなれの果てが見え隠れする、
なんだか奇怪な物体になってしまった。
そして最悪のタイミングで、今一番会いたくない人が来てしまった。
「由乃！由乃、大丈夫！？」
たまたま用事があって島津家を訪れた令が、家中に漂う焦げ臭さに驚いて、思わず従妹の身を案じて駆け込んできた。
「令ちゃん、お願い！今は来ないで！」
「何言ってるの、ちょっと見せてごらん」
すっかり焦げた鍋を見て、令はほうっとため息をついた。
「これ…いったいどういうことなの？」
令は眉根を寄せて、由乃に質問した。
「…だってうち、キーウィなんて誰も食べないから、リンゴと合わせてジャムにしたかったの。
それに…いつも令ちゃんに作ってもらってばかりだったから…たまには私が作ってあげたかった…令ちゃんに、少しでも喜んでもらいたかった…」
令はみるみるうちに、その表情を緩めた。
そして由乃を思い切り抱きしめた。
「ありがとう、由乃…今度は一緒に、ジャムを作ろう？」
「…うん……！」
それから１週間、支倉家と島津家の面々は、由乃が大量に作った多種多彩なジャムを
毎食毎食食べ続けるはめになったのである。
「由乃〜…、何も１か月分も作らなくても…」
「文句言わないの令ちゃん、ほら、次はユリネと桃のジャム、ギンナンの香り仕立てよ」
「志摩子も悪乗りしすぎだよ…何もそんなもの由乃にあげなくたって…」
令の受難はまだまだ続く？
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、若杉です。
がちゃＳ復活おめでとうＳＳとして、久々の令由です。
実はこれ、昨日ジャムを作っていて思いついたネタです。
キーウィって単独ではジャムにならないんですね…初めて知りました。
どうりで煮詰めても何も変わらなかったわけだ（汗
それでは失礼致します。
すみません、新刊が出て盛り上がってるというのに全然空気を読んでいません。
【No:1168】→【No:1177】→【No:1203】→【No:1215】→五話(1/3)
（※これは『新世紀エ○ァンゲリオン』とのクロスです。 クロスオーバーとかＧＡＩＮＡ×とかが苦手な方や、この手のＳＳはもうたくさんな方はご注意ください）
「ごめんなさい、私がしっかりしなくちゃいけないのに、少し神経質になってたわ」
聖さまは初めから祐巳を連れ帰るつもりで来たわけではなかった。
ただ、最後にもう一度、パイロットとか作戦部長とか抜きにちゃんと話がしたかった、そう言っていた。
「ううん。 もういいの。 でも私が前線で戦うんだから私の話もちゃんと聞いて欲しい」
「そうね。 判ったわ。 作戦については祐巳ちゃんの意見も聞くようにするから」
でも、祐巳がやる気を出していたのでなし崩しに帰るのは中止、登録抹消は無かったことにするそうだ。
これに関しては、パイロットの確保とかなにやら思惑もあったみたいだけど、祐巳は聖さまがちゃんと対話の姿勢をとってくれるのなら良いと思っていた。
「あと……」
「うん？ なあに？」
「いつまで抱きついているんですか？」
「いいじゃない。祐巳ちゃんって柔らかくて抱きごこち最高」
リビングで話をしていたのだけど、聖さまはわざわざ祐巳の後ろに回って抱きついていた。
「はぁ……」
残念ながらここには聖さまをけん制してくれるお姉さまはいない。
〜 〜 〜
祐巳の登録抹消が無かったことになってから数日後。
聖さまに連れられて祐巳は先日倒した敵生体の解体現場に来ていた。
「これが敵……」
なんて、感慨深く呟いてみても、実はシートに覆われていてそれを直接見ることはできなかった。
でも、解体した一部分だけでも普通の建物の二階分はあるプレハブの天井に届くくらいの大きさがあって、こんなものと戦ってたんだって思うとちょっと怖くなった。
「なるほどね、コア以外は殆ど原形を留めているわ。 本当、理想的なサンプル、ありがたいわ！」
上から降ってきた声に顔を上げると、足場の上に白衣を着て頭には工事用のヘルメットを乗せた蓉子さまがいた。
ちなみにこのヘルメット、祐巳と聖さまもここに入るときに渡されていて、祐巳はしっかりかぶっているのだけど、聖さまは暑いからとあご紐を首にかけて背中側にぶら下げていた。
「……で、何かわかったわけ？」
蓉子さまについていって、祐巳たちは端末の並んでいる場所に移動していた。
「なにこれ？」
モニタにある『６０１』という数字をみて聖さまが聞いた。
「解析不明を示すコードナンバーよ」
「つまり訳が分かんないってこと？」
「使徒は粒子と波両方の性質を備える光のようなもので構成されているのよ」
「でも、動力源はあったんでしょ？」
「らしきものはね。 でもその作動原理がまだサッパリなのよ」
何を言ってるんだかサッパリ。
「まだまだ未知の世界が広がってるわけね」
祐巳には会話全体が未知の世界だった。
「とかくこの世は謎だらけよ」
まったくだ。
思わずうんうんと頷いてしまった。
「例えばほら、この使徒独自の固有波形パターン」
「どれどれ？」
モニターを覗き込む聖さまに習って祐巳も覗いてみた。
が、祐巳が見ても何だか判らない図形にしか見えなかった。
でも聖さまは驚いたように声を上げた。
「これって！」
聖さまは判るらしい。
「そう、構成素材に違いは有っても信号の配置と座標は人間の遺伝子と酷似しているわ。 ９９.８９％ね」
「９９.８９％って……」
「改めて私たちの知恵の浅はかさってものを思い知らしてくれるわ」
祐巳は下手に相槌を打って聞き返されたら墓穴を掘るだけなのでなるべく黙って見ていた。
なのに蓉子さまとの会話が一段落したところで困ったことに聖さまは祐巳に振ってきたのだ。
「祐巳ちゃん、どう？」
「え？ どうって？」
「あなたの倒した敵よ？」
そういわれても、難しいことは祐巳には判らない。
でも蓉子さまと聖さまはそのお美しいお顔で並んで祐巳に注目していた。
これは何か答えないと……。
「あの、生き物……なんですよね？」
『動力』とかなんとか言ってたから。
でもロボットじゃなさそうだし。
祐巳の質問には蓉子さまが答えて言った。
「そうよ。 まあ普通の生物の概念が当てはまるかどうか怪しいところだけれど」
一応、生き物ってことだよね……。
だとするとすごく素朴な疑問がわいてくるのだけど。
でもそれを言ったら素朴すぎて呆れられてしまうかも。
そんな祐巳の顔を見て聖さまは言った。
「どうしたの？ まだ聞きたいこと？」
「え？ いえ、なに食べて生きてるのかなって……」
お二人は祐巳の顔を見たまま一瞬、沈黙した。
「えっと、あんなに大きい生き物だったらその、食べ物とか大変ですよね？」
「……」
うっ、やっぱり言わなければ良かったかも。
でも、少しして蓉子さまは「いい質問だわ」って言って表情を輝かせたので、祐巳はほっとした。
そして蓉子さまは言った。
「そうね、生き物と言うからには生きて活動するためにはエネルギーが必要。 そのために地球上の普通の生物は捕食する。 捕食した炭素化合物と空気中から取り入れた酸素で化学反応でエネルギーを得ている、これは動物の場合ね。 同じ生物でも植物は太陽の光のエネルギーを利用してそれを化学エネルギーとして蓄えて利用するわね。 でも、使徒という敵生体はそのどちらにも該当しないのよ。 彼らは何らかの外部からの補給を必要としない動力源を体内に持っていてそこから活動に必要なエネルギーを得ているの。 だから基本的に捕食などの外部からのエネルギーの補給は必要ないのよ」
うわあ。
ほっとしている場合じゃなかった。
なにやら得意げに説明した後蓉子さまは「判ったかしら？」なんて顔で目を輝かせてる。
「え、えっと、つまり……」
これは「なにを食べてるか」の答えだよね、えーとえーと……。
「……何も食べないで生きていけるってこと？」
「そうよ」
正解でした。
なんか質問の答えなのに、クイズみたいだ。
蓉子さまはさらに付け加えた。
「外部との代謝が必要ないからどんな環境でも、そうね宇宙空間でも生きていけるわ。 つまり個体で完結しているというわけね」
なんかすごい。
敵ながらあっぱれといったところか。
誰の助けもいらない。
自然の恩恵さえも。
ただ独りで生きていける。
でもなんかそれって……。
「……まだなにか質問？」
「え？ いえ、なんか寂しいなって思って」
「寂しい？」
「ええ。 なんとなくですけど」
「ふむ……」
蓉子さまはなにやら考え込んでしまわれた。
「これがコアか。 残りは？」
聞き覚えある声が聞こえてきた。
「それが劣化が激しく資料としては問題が多すぎます」
「構わない、他は全て破棄してくれ」
この無駄に爽やかな話し方は。
振り返ると案の定、柏木さんとその隣には祐麒までいた。
司令副司令コンビだ。
二人はクレーンで吊るされた何か残骸の前で作業員と話をしていた。
祐巳はそんな二人を目で追っていた。
「どうしたの？」
「え？ いえ、柏木さん、手、怪我してるみたいだから……」
背中で組まれた柏木さんの掌が赤くただれたようになっていた。
確か執務室で会った時は白い手袋をしていた。
今日は外で暑かったのか柏木さんは手袋を外していたのでそれを見ることが出来たのだ。
「怪我？ ああ、あれか……」
なんだろう？
聖さまは柏木さんの方を見ながら難しい顔をした。
「手の火傷のことね？」
蓉子さまが答えた。
「火傷？」
「ええ、祐巳ちゃんがここに来る前よ。 起動試験で零号機が暴走して。 あの時、聖もいたでしょ」
「……居たわよ」
「その時にね、パイロットが中に閉じ込められたの」
「パイロットって、志摩子さんですよね？」
「そうよ。 柏木司令と聖が彼女を助け出したの。 加熱したハッチを無理やりこじ開けてね」
「柏木さんと聖さまが？」
「手のひらの火傷はその時のものよ」
「じゃあ、聖さまも？」
祐巳は聖さまの手を見たが、火傷の跡らしきものは無かった。
「まさか。 司令が女性に火傷するようなことさせるわけ無いでしょ」
「くそう。思い出してもいまいましい……」
なんだろう。
柏木さんと聖さまの関係は、ここでも険悪というか相変わらずいがみ合っているらしい。
でも、柏木さんが火傷してまで志摩子さんを助けただなんて。
司令って立場でふんぞり返っているだけかと思ったら、なかなか格好いいこともするんだ。
でも祐巳は、柏木さんがポイントを稼ぐのは面白くなかった。
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・方針：各話ごとの区切りに拘らない。
→膨らんだら無理せず小出しにする。逆に内容が少ないのは思い切って統合する。
・とりあえずラミエルの話は終わりまで書きます。多分。
No.1304の続き書いてみ？と感想が付いていたので、１時間程度で書いた手抜きですが、まあ、その、お暇な方はどうぞ。
２、
福沢祐巳には高等部に入ってから親しく付き合い始めた友人が二人居る。
「お弁当が無いなら食堂に行けば良いでしょうに、祐巳さんが甘やかすから栞さんが付け上がるのよ」
「えっ、そうかな」
「そうよ」
昼の一年桃組の教室。休み時間も真ん中に差し掛かった頃に現れた彼女、祐巳の親しい友人その二である蟹名静は、何時も通りに美しい声でツッコミを入れてから、何時も通りのカニさんの絵が可愛いお弁当の包みを開く。
隣のクラスからわざわざ遠征して来てくれる静さん。
一カ月ほど前に音楽室の掃除をしながら祐巳が自らの塵取りの才能の無さを嘆いていると、「じゃあ、箒をやれば良いじゃない」と言うツッコミを入れて来たのが出会いであり、その後、「危なっかしくて見ていられない」と言う理由から付き合いが始まった彼女は、ボケ二人に囲まれるという恵まれた環境の中でそのツッコミ能力を日々成長させている。
「祐巳さん、祐巳さん、」
そんな静さんとの出会いの時には自分の箒の才能を静かに誇っていた久保栞さん、友人その一である彼女の声が聞こえたので、ゆっくりと祐巳は其方の方へと視線を向けると、「はい、アーン」とそれはもう楽しそうにミートボールを差し出してくる天然さんが視界に映った。
合唱部期待のホープ兼栞さん曰く「カニー」な静さんを目の前にして何たる豪胆さか。
しかし、先程のお返しだろう少女の行動を無碍に扱うことなんて祐巳には出来ない。
「アム」
「祐巳さん、それに栞……」
お箸でカニクリームコロッケを半分に割っていた静さんの呆れた視線が祐巳達に突き刺さる。
その目は本気でツッコむ目だと祐巳の第六感である[タヌキセンサー]が警報を鳴らした。
蟹名静の本気のツッコミは凶器に等しい、その鋭さはボケや天然という概念を容赦なく切裂くので、ミートボールを食べ終えた祐巳は被害を最小限に抑えるために口を開く。
「えっと、その、お箸が無かったから、」
「祐巳さん、静さんは手掴みで食事をしろと暗に仄めかしているの。 都会の掟は恐ろしいわ……」
「えッ、そうなのッ！？」
気弱なボケである祐巳は表情をクルクル変えながら言い訳と言う名の努力をするが、得意料理が長崎チャンポンという地方経験者である栞にそれを止められ、驚愕の視線で静を見た。
伝家の宝刀も抜かず、眉間に指を当てている彼女は何を考えているのだろう。
「あなた達はそれが普通なのよね……」
祐巳程度ではその思考を読む事は出来ないが、半分に割ったカニクリームコロッケを「食べなさい」とお弁当箱ごと栞に差し出す彼女は姉御肌なのは間違いない。
「ありがとう、静さん」と言って、祐巳が使っていた箸を使い、本当に美味しそうにコロッケをほうばっている天然シスターが犬属性の妹肌であるのと同じくらいに。
「美味しい、母の味ね」
「冷凍食品よ、それ」
「えい」
「あっ、イチゴを」
お箸が無い祐巳は素手でも食べられるウサギさんカットのリンゴを摘まみ、数分まで気落ちしていたのに、今は元気一杯に静さんのお弁当を荒らしている栞さんとの出会いを思い出す。
そう、あれは入学式の日――
同じクラスに新入生代表の小笠原祥子というビッグネームが居て、「うわ、もの凄い美人」と思った矢先、隣に座ったのが名前も知らない美少女の久保栞だった。
出席番号はかなり遠いのに何故か隣になった彼女。
とても綺麗で、とても柔和そうで、その外面の輝きで本質が掴めなさそうな、そんな雰囲気の持主で、祐巳が最初に交えた言葉は、
「ご、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
そんなリリアンでは普通の挨拶。
それが原因だったのか緊張がピークに達して、急にお手洗いに行きたくなった祐巳は席を立って恐縮しながら廊下に出た。
何故か、後ろに久保栞を付けて……
(う、気に触ることでもしたのかな、私)
あまりに精巧な容姿のため少女がお手洗いに行くという事実を脳内で削除した祐巳は、早足でトイレに駆け込もうとするが速度を上げると後ろの彼女の速度も上がる。
「あっ、祐巳さ――」
途中で中等部の時の友人に呼び止められそうになるが、それに答える余裕なんて無い。
友人の名は築山美奈子。 現在は新聞部で辣腕を振い、己の道を歩み過ぎて藪に突っ込む女だ。 彼女の最初の記事は、小走りで廊下を移動するタヌキと美少女と言うシュールな物になったのは言うまでも無い。
――閑話休題。
お手洗いで生理的欲求を処理した祐巳はスッキリした気分で教室に戻った。
時計を見ると後少しで担任の先生が来る時間。 周囲を見回すとほぼ全ての席が埋まり、全員が担任の教師を――
「あっ」
隣に居る筈の彼女が居ない。
その事に気が付いた祐巳はキョロキョロと再度周囲を見回し、やはり隣人がいない事を確認すると何やら胸騒ぎを感じた。
先ほど彼女が急いでいたのは、
実はもの凄く気分が悪くかったのでは、
もしかしたらお手洗いでダウンしているのでは、
考え始めると切りが無い。
歳の違う弟が居るため「お姉ちゃんパワー」が使えてしまう祐巳は、少しだけお人よしで、少しだけ行動的だ。
(汝隣人を愛せよって言うし)
周囲に笑顔を振り撒きながら教室を出て校舎の隅にあるトイレまで急ごうとすると、ぼんやりと窓際に立つ少女の姿が見えた。
春の微風に黒くて長い髪を弄ばせる彼女はとても綺麗で、とても儚く見える。
声を掛けるべきか少しだけ悩んだ祐巳であったが、時間が無かったため放って置く事は出来ず、肺から息を吐き出し声帯を震わす。
「えっと、もう先生が着ちゃうよ？」
「ほえっ？」
肩をビクつかせて中庭の方に向けていた視線を祐巳に合わせてきた美少女は、何か酷く子供っぽく見える。
「あなた、隣の――」
二度目に交わす事になった言葉は、自己紹介になる言葉だった。
この後、彼女がなんで急いでいたのか判り、その傍迷惑な才能に四苦八苦させられるのだが、それも今はいい思い出である。
一つ言える事は、
「はぅ、栞さん、何やっているの？」
「うん、祐巳さんが話し掛けても答えてくれないから、その、」
「第三者から見れば、ツーテールを掴まれて気が付かない人間も、相手にされないからってツーテールを引っ張る人間も、どちらも変にしか見えないわ」
福沢祐巳には親友かもしれない友人が二人いる。
一人は、シスターを目指す素敵な美少女で実はお子様属性も持つ久保栞さん。
もう一人は、「天使の歌声」を使って冷めたツッコミをする底が見えない蟹名静さん。
同じクラスに小笠原祥子さんという最強お嬢様が居るが、この二人も中々の曲者だと祐巳は思っているので、どちらかが「白薔薇の蕾の妹」とか「紅薔薇の蕾の妹」になるかもしれない。
「楽しい、栞さん？」
「うん、でも、祐巳さんは疲れた象みたいな目をしてる」
「それは、あなたが移動する度に服の裾を持ったりするからでしょう？」
「静さんそれは違うよ……あー、手は繋いでるけど」
「えっ、」
これは何だかモテているかもしれないが、それに気が付かず、ぼんやりと一年生やっている福沢祐巳(一学年下に弟あり)のお話である。
つづけばいいのに、そんな事を星に願ってみる。
「…よし！」
自室で一人気合いを入れたのは福沢祐巳。電話の子機を握り締め、ベッドに正座していざ電話をかける。その相手は…
ＲＲＲ―ＴＲＲＲ―ＴＲ、ガチャッ
「はい、松平でございます」
（うぇぇ！？もぅ出たぁ！まだ２コール目だよ！？しかもいきなり本人！！）
相手は松平…つまり瞳子ちゃんである。てっきりお手伝いさんが電話口に出ると思っていた祐巳は、心の準備ができておらず瞳子ちゃん本人が出たことにかなり焦ってしまった。
少し無言が続いたことに不審を抱いたのか瞳子ちゃんの声が怪訝なものに変わる。
「…あの？どちら様でしょうか？」
「も、もしもし。瞳子ちゃん？私、祐…」
「ゆ、祐巳さま！？」
瞳子ちゃんの上げた驚きの声によって祐巳は最後まで名乗らせてもらえなかった。
「う、うん。あ…今更だけど、ごきげんよう」
「ごきげんよう…あの、どうかなさったんですか？」
「えっと…あのね！明後日の日曜日、空いてる？」
しまった。いきなり本題を振ってしまった…もっと気の利いた話でもすれば良かったのに。しかし、そう思っても後の祭りである。
「日曜日？ええ。私は空いてますけど…？」
「じゃあ、お花見しよ！」
（あ…またやっちゃった。せっかくお姉さまらしく、スマートにさり気なく誘おうと思ってたのに…）
「お花見ですか？それはこの間、山百合会の皆さんとご一緒にしたではありませんか…もうお忘れになったんですか？」
祐巳が撃沈していることなど知らない瞳子ちゃんは、辛辣な言葉で更なるダメージを与える。
そうなのだ。祐巳たちはついこの間、山百合会のメンバーとお花見をしたばっかりなのである。
「うっ…そーなんだけど。でも…したいんだもん、お花見」
「……」
（あ、あれ？黙っちゃった！？）
「瞳子ちゃん…ね、ダメ？」
「別にダメなことは…ですが一度してしまっていますし…あまり楽しくないのではありませんか？」
（怒ってるの…かな？）
とりあえず返事をする。
「そんなことないよ！瞳子ちゃんと一緒なら絶対楽しいはずだよ！！」
「……」
また沈黙。本格的に怒らせてしまったのかと祐巳は不安になる。
「ど、どうしたの？」
「いえ。祐巳さまは気になさらないで下さい」
「でも…」
気にするなと言われても気になるに決まっている。
（だって祐巳は瞳子ちゃんのお姉さまなんだし！）
「とにかく！祐巳さまがそこまで仰るのなら…仕方がありませんね。お付き合い致しますわ」
「えっ！本当に！？」
祐巳は何を気にしていたのかもスポーンと忘れて思わず聞き返していた。
「と、瞳子で宜しければ」
「嬉しい！私は瞳子ちゃんがいいんだよ」
「………っ」
またまた沈黙。しかし、今度は小さく息を飲んだのがわかった。
「あの…瞳子、ちゃん？」
「…何でもありませんわ」
抑揚を押さえたような声で瞳子ちゃんが答えた。
これ以上何も聞いてはいけないと何となく悟った祐巳は話を変えることにする。
「あ、じゃあ何時ご―「祐巳さま！」」
「は、はい」
かなり迫力のある瞳子ちゃんの言葉に遮られて、祐巳は思わず背筋をピンッと正してしまう。
「１１時…時間は１１時で宜しいですわね？」
「え？あ、うん」
「場所は―「待って！」」
今度は祐巳が瞳子ちゃんを遮った。
「場所はＳ駅。改札前で待ち合わせね」
「…わかりました」
（危なかった。これだけは譲れないんだよね…ごめんね、瞳子ちゃん）
「それではまた明後日に。ごきげんよう」
「うん、ごきげんよう」
言うが早いか挨拶もそこそこに電話は切られてしまった。
「こ、怖かったよぉ。切るの早すぎだし…ちょっとつまんない。でも、まぁいいか」
祐巳としてはもう少し姉妹としての会話をしたかったのだが……とにかく一番重要なポイントは押さえたのだ。
***
それから二日後の日曜日。祐巳はＳ駅の改札前にいた。
（ちょっと張り切りすぎちゃったかな？）
ただ今１０時半。約束の時間までまだ３０分もあるのだが、祐巳は居ても立ってもいられずに家を飛び出してきたのだ。
さて、何をして時間を潰そうかと思案していた祐巳の耳に自分を呼ぶ声が聞こえる。
「祐巳さま」
「瞳子ちゃん！どうして…まだこんな時間なのに？」
瞳子ちゃんが現れたことに驚いた祐巳だったが、祐巳自身も『まだこんな時間なのに』ここにいるのだ。もしかすると彼女も同じなのかもしれない。
「祐巳さまこそ…」
「え？」
瞳子ちゃんが何か言ったようだが祐巳には何を言っているかは聞き取れなかった。
「いえ、ただ単に早く目が覚めただけです。そんなことより行きましょう」
素っ気なく言われたが、ここで立ち止まっていても仕方がないので瞳子ちゃんの言葉通り目的地に向かうことにする。
歩きながら祐巳は瞳子ちゃんを見ていた。別段機嫌が悪い訳ではないらしい。いつものように話しかけたらちゃんと返事してくれるし、瞳子ちゃんからも話題を振ってくれる。
（怒ってるわけじゃないんだ…良かった）
と、突然瞳子ちゃんが話しかけてきた。
「…祐巳さま」
「なぁに？」
「どうしてまたお花見を？それとどちらへ行かれるおつもりですか？」
本当にわからない、といった顔をしている瞳子ちゃんに祐巳は笑顔で答えた。
「確かにお花見は山百合会の皆でやったよね…でもね。私は瞳子ちゃんと二人っきりでお花見がしたかったんだ。あ、でも行き先はまだ内緒だけどね」
最後の言葉とともに舌を出して笑うと瞳子ちゃんは頬を赤く染めながらプイッと横を向いてしまった。
そうして暫く歩くと目的地に辿り着いた。時計を見ると１０時５０分過ぎ。どうやらＳ駅から２０分近くかかったようだ。
「神社…ですか？」
「うん。こっちだよ」
色のくすんだ赤い鳥居に目を留めた瞳子ちゃん。それに答えて神社の裏手へと回る。
「―――っ！」
目の前に広がった光景、それは――桜、桜、桜。
小さな池があった。桜たちはまるで子供を優しく胸に抱き込んでいるかのように、ぐるっとその池の周りに静かに穏やかに佇んでいる。
「すごい…」
「綺麗でしょ？」
視界いっぱいに広がる満開の桜たちに、はらはらと舞い散る無数の花びらに…瞳子ちゃんは目を奪われている。
（なんか…桜に心まで奪われちゃったみたい）
「ここね。中等部のときに偶然見つけたんだ」
「そ…なんですか」
瞳子ちゃんは夢見心地から我に返ったのか、はっと祐巳を振り返る。しかし、その言葉にも力はない。
「私の大好きなこの場所を瞳子ちゃんに見せたかったの。お姉さまでも他の誰でもない、瞳子ちゃんだけに」
「ゆ、み…さま」
祐巳は真っ直ぐ、瞳子ちゃんの目を見て言った。
「あなたに出会えて良かった」
「わ、私こそっ…祐巳さまに…出会えてよかっ…」
瞳子ちゃんはその大きくて愛らしい瞳に涙を溢れさせている。
「ぃつも…いつもっ…素直に…な…れ…くて…ごめ…なさっ…」
「瞳子ちゃん…」
後から後から頬に流れてくる涙を一筋掬いあげて祐巳は微笑んだ。
「ね、笑って？私、瞳子ちゃんの笑った顔が好きなの」
「ゆ…」
祐巳は笑顔を浮かべたまま、何か言おうとした瞳子ちゃんを遮って言葉を継いだ。
「だから笑って？瞳子」
想いの全てを込めて愛しい妹の名を口にする。
「はい……お姉さま」
お姉さま、と初めて呼んでくれた瞳子ちゃん――瞳子の顔はとても綺麗だった。
風が一陣吹いて、花びらが高く高く舞い上がっていく。その身を踊らせるようにどこまでも…
Fin
修正しました（06/11/09）
私は、あのホームに立っていた。
それは、約束の場所。あなたとの待ち合わせの場所。
そして、あなたが来なかった場所。
アナウンスと共に入線してくる電車を、なんとはなく目で追いかけながら、
私はそこにいない、でも、きっとそばにいる栞に話しかける。
ねえ、栞、聞いてよ。
あなたがいなくなった後、大変だったから。
でもね、お姉さまが私のことを救ってくれたんだよ。あと、どんなに蓉子がお節介だったか。
そして、そんなお節介にどれだけ私が助けられたか。
ねえ、栞、聞いてよ。
私にも妹ができたの。あなたとは違う。でも、私にとってはあなたと同じくらい、大切な人。
尊敬する人もできたよ。その人の名前は福沢祐巳ちゃん。
後輩なんだけど、いつも前向きで温かく柔らかいんだよ。
道に迷っていた私は、その子のおかげで、大学に通うことになったよ。
ねえ。栞、あなたと見たいと思っていた夢はあの時とぎれてしまったけれど、私はみんなのおかげで、絶望から立ち直れることができたよ。
ねえ。栞、あの時夢はとぎれてしまったけど、二人の関係は、まだ続いているって思っていて良いよね。
ねえ、栞。私はまだ、あなたのことが大好きだけど、あなたは私のことを好きって言ってくるのかな？
ねえ、栞。もう少し、もう少し、経ったら、あなたに逢いに行っていいかな？
そんな素敵な仲間たちのおかげで、私はリリアンを卒業できたっていう報告をあなたにしたいから。
ねえ栞………。
途切れた夢、二人の続き、ある晴れた日の昼下がり、君への想い、今はまだ……。
※この記事は削除されました。
祥子さまのお屋敷での新年お泊まり会はとっても楽しかった。そして何より、瞳子ちゃんとの事で落ち込んだ自分をそれとなく励ましてくれようとするみんなの気持ちがうれしかった。
でも家に帰るまでの道すがら、祐巳には一つだけ、のどに刺さった小骨のようにもやもやとして気分の晴れないことがあった。
こんな気持ちを抱えたままでは、きっと家族の顔をまともに見ることもできない。それでなくても何でも顔に出てしまうのだ。自分一人の胸の内にしまっておこうとすれば、きっとかえって家族に余計な心配をかけてしまう。だからその日の夕飯時、家族４人が集まった席で祐巳は思い切ってみんなに謝ってしまおうと心に決めたのだった。
全員が席に着いた後、食べ始める前に祐巳は思い切って言った。
「あの……。お父さん、お母さん、祐麒、ごめんなさい！」
「藪から棒にどうしたんだい」
「何かあったの？」
お父さんはいただきますをする為に合わせた手もそのままに、祐巳に訊いてきた。お母さんも怪訝な顔をして尋ねてくる。
「……お前、もしかして祥子さんちで何か粗相でもしたんじゃないだろうな」
祐麒め、我が弟ながらなかなか鋭いじゃないか。賢くて、その上意外にモテる弟でお姉ちゃんはちょっぴり鼻が高いけど、こんな時は痛し痒しだ。
「ごめんなさい！」
祐麒に図星を指された祐巳が再度謝ると、今度はお父さんがあわて始める。
「ま、まさか祐巳ちゃん、小笠原さんのお宅でとんでもなく高価な壺でも割っちゃったとか」
「国宝級の掛け軸をうっかり破っちゃったりしたの？」
「家宝の日本刀を振り回してたら柱に刺さって折っちゃったり」
お父さんに続けてお母さんと祐麒も言いたい放題言ってくれる。あなた方は自分の娘や姉をそんなに粗忽者だと思っていたのですか。
「ちょっと待ってよ。そんなことする訳ないじゃない」
「じゃあ何なんだよ」
きっぱり否定する祐巳に、祐麒が先を促してくる。お父さんたちも急かすように無言で頷いている。
案の定、みんな夕飯どころではなくなってしまったようだ。だからあまり乗らない気持ちを鼓舞して、祐巳は話し始めた。
「うん。実はね、今朝、朝ご飯に目玉焼きが出たんだけど、何をかけるって訊かれたから麺つゆって答えたの」
「うんうん、それで？」
「そしたらね、みんなすごく驚くの」
「何で？」
「普通そんなモノかけないって」
「そうかなぁ、別に普通だと思うけどなぁ」
「うちでは昔からずっと麺つゆだよな」
その場で直接否定された当事者ではないお父さんと祐麒の呑気な言葉にちょっとムッとしていると、お母さんから、麺つゆ派を肯定する耳寄りな情報がもたらされた。
「近頃は卵かけご飯用のたれっていうのも売ってて、おだしが入ってるから麺つゆと似たようなものなのよ。だから別に目玉焼きに麺つゆでもおかしくないと思うわ」
「あ、お母さん、今度それ買ってきて」
「はいはい」
「で、それでどうなったんだよ」
いつもの癖で、つい話がわき道に逸れてしまう祐巳を、祐麒は元の道に誘導する。やっぱりあんたは出来た弟だよ。
「どうなったって訳じゃないけど、なんかみんなにすっごい白い目で見られちゃって。それでもしかしたら我が家の恥をさらけ出しちゃったのかなって思って」
「なんだ、そんなことかよ。脅かすなよ」
申し訳なさそうな祐巳に、フゥーッと大きく息を吐いて祐麒が言う。
「ほんとよ、祐巳ちゃんったら大袈裟なんだから。お母さん、もしかしたらこの家を売ってでも弁償しなきゃならないようなことでもしちゃったのかと思って、寿命が縮んだわ」
「もう、お母さんったら。そんな訳ないじゃない。少しは娘を信用してよ」
「ウフフ、それもそうね」
「アハハ」
「アハハハ」
そうか、そうだよね。やっぱり変じゃないよね、麺つゆ。少なくともうちでは。
お母さん、祐麒と三人で笑い合い、気にするほどのことじゃないって分かってホッとした祐巳だったが、しばらく黙って聞いていたお父さんがぽつりと呟き、新たな火種を投下した。
「でもなぁ……」
「どうしたの、お父さん」
「言われてみれば、確かに麺つゆは普通じゃないかもしれないって思ってね」
「そうかしら」
お父さんはお母さんの疑問に応える。
「例えば出張でホテルに泊まったりする時、朝食に目玉焼きが出てきたりすることもあるわけだけど、テーブルに麺つゆがあった例しがないからね」
まあ確かにファミレスとかに行っても、麺つゆって用意されてないよね。
祐巳はうんうんと頷いて、お父さんに尋ねる。
「お父さんはそんな時どうするの？」
「大抵は醤油で代用しておくなぁ」
そんなお父さんの話を聞いた祐麒がボソッと呟いた。
「……やっぱり余所で食べる時は気を付けた方がいいのかな」
「そうね、さり気なく周りの様子を見てから決めた方がいいかもしれないわね」
お母さんも祐麒に同調する。
そんな二人の様子を見たお父さんは、にわかに居住まいを正して言った。
「よし。では福沢家の方針としては、今後は外で目玉焼きを食べる時は、他人（ひと）が何をかけるか確認した上で、同じモノをかけるようにする事。何か意見のある人は？」
「異議なし」
「異議なし」
「賛成多数につき、本案は可決されました。以上を持ちまして２００７年第１回家族会議を終了します」
パチパチパチパチッ。
突発的に始まった家族会議は、お父さんの閉会宣言で万雷の拍手（４人）と共に終了したのだった。
改めて全員でいただきますをした後、戻って来たいつもの夕餉を楽しんでいると、祐麒が言った。
「でも祐巳、何で麺つゆだったんだ。お前麺つゆかけるのは大体２回に１回だろ」
「たまたま今朝は麺つゆの気分だったの」
別に深い意味があったわけでもなく、ただなんとなくだったからその通りに答えたのだが、祐麒は少し違うことを考えていたようだった。
「よかったな。もしアレだったらきっと白い目どころじゃなかったぞ」
「へ？ 何で？」
「何でじゃないよ、アレこそ普通じゃないだろ。目玉焼きにあんなモノかけるって知られたら、下手すると祥子さんに姉妹の縁、切られかねないぜ」
「ひどーい。祥子さまはそんな人じゃないもん。祐麒のいじわる」
祐巳は隣に座る祐麒の腕をポカポカと叩いて言った。
何よ、祐麒ったら。お姉さまと私の絆はそんなモノで簡単に切れるようなものじゃないんだから。
じゃれ合う祐巳と祐麒の間に、お母さんたちが苦笑しながら割って入ってくる。
「そうね。でもお母さんもアレはやめておいた方がいいと思うの」
「お父さんもお母さんに賛成だな」
「えぇー、何で？ 結構美味しいよ。みんなも一度試してみてよ」
「絶対やらねぇ」
「お母さんも遠慮しておくわ」
「かわいい娘の頼みでも、こればっかりはなぁ」
「なによ、みんなして。そういうの、食わず嫌いっていうのよ。とっても美味しいんだから」
そんな家族の集中砲火に一人抗う祐巳にとどめを刺すべく、きっぱりと祐麒が言った。
「美味しいなんて思うの、祐巳だけだよ。だってあり得ないだろ、
目 玉 焼 き に 砂 糖 な ん て ！ 」
『今日から新学期の貴方！ 新しい仲間と打ち解けるのも大事だけど、あまりいっぺんに自分のことをさらけ出しちゃうと逆にひかれちゃうかも！ 』
リリアン中等部の入学式の朝、志摩子が何気なく見たＴＶからは、そんな朝の占いが流れていた。
「･･････やっぱり、寺の娘だってことは秘密にしておいたほうが良いのかしら？ 」
占いを気にして、そんなことを思う志摩子。
それがまさか、４年以上も続く深い悩みになるとは。ましてや全校生徒の前でそれを告白するハメになるとは思いもせずに。
『今、悩みを抱えているあなた！ 悩みを打ち明けて相談するのも良いけれど、相談された相手に必要以上に心配をかけることになるかも？！ 』
梅雨どきのある朝、偶然にも同じ占いをＴＶで見ていた祥子と祐巳は、『そうね、あまり自分の悩みを押し付けるべきじゃないかもね』と、互いに姉妹を思いやり、祥子はお婆さまのことを、祐巳は最近祥子につきまとう瞳子のことや、それによって自分が祥子に距離感を感じていることを、自分の胸のうちにしまっておくことを決意した。
それが、後に大騒動につながるとも知らずに。
『いつもクールに生きているあなた！ たまには遠い土地に出かけて冒険してみるのも良いかも！ 』
中学生最後の冬、京都に出かける前に見たＴＶでそんな占いを目にした乃梨子は、「京都くらいじゃ冒険ってほどじゃないけど、さいさき良いなぁ」と、上機嫌になった。
まさかこの後、大雪が自分の人生に強制的に大きなターニングポイントを作るとも知らずに。
『今日、勝負ごとに挑むあなた！ 何ごとにも挑戦することを恐れてはいけません！ 』
体育祭の朝、ＴＶでそんな占いを見て「あたりまえじゃない！ 私はいつだってチャレンジャーよ！！ 」と気合を入れる由乃。
その無駄に勢いのあるチャレンジャースピリットが、後に江利子と大変な約束をする原因になり、それを解決するには自動的に半年以上もの時間を必要とする一大アドベンチャーを体験するハメになるとは思いもせずに。
３月。卒業をひかえている祥子と令が久々に薔薇の館を訪ねてきており、山百合会のメンバーは久々に勢揃いしていた。
特に急ぐ仕事も無い館の中には、ゆるやかな空気が流れている。そんな中、令は何気なくこんなことを言い出した。
「そう言えばさ、みんなは朝のＴＶなんかでやっている占いって見てる？ 私、けっこうアレが好きで･･････」
「 令 」
令の言葉を途中でさえぎったのは祥子だった。
「何？ 祥子」
「占いなんてものに頼っていると、ろくな人生を送れないわよ？ 」
「ええ？！ 何で？ 」
祥子の占いを全否定するような言葉に驚く令。
「何か占いでイヤなことでもあったの？ 」
令の質問には答えず、静かに紅茶を飲む祥子。しかし、答えずとも、その全身から立ちのぼる怒りのオーラが全てを語っていた。
「ま、まあ祥子は嫌いみたいだけど、みんなは･･･ 」
気を取り直して会話を再開しようとした令だが、言えたのはそこまでだった。
多少引きつった笑顔で部屋の中を見渡すと、誰一人笑っていないのだ。それどころか、全員が静かな緊張感に満たされていた。
「令さま、私もお姉さまと同意見です」
「ゆ、祐巳ちゃんも？！ 」
「私もあまり感心しませんわ。占いに頼ることは」
「志摩子まで？！ 」
「そんなんだから“へた令”なんて呼ばれるのよ！！ 」
「･･･そういうあだ名は、本人には聞かせないで欲しいな、由乃」
２年生トリオに撃沈され、へこむ令。
「な、なんでみんなしてそんな･･････ ひょっとして乃梨子ちゃんも？ 」
「いえ、その･･･ 全てが悪いとは言いませんが、へたすると人生踏み外す原因になるかと」
確かに、占いどおりの行動で受験に失敗し、人生踏み外したとも言える乃梨子だが、その後の志摩子との出会いがあるため、全否定はできなかった。
「そんなぁ･･･ 」
誰一人賛同者がいないことにショックを受け、うなだれる令。
そこへ、紆余曲折の果てに祐巳の妹におさまった瞳子が、紅茶のおかわりを持って流しから出てきた。
「と、瞳子ちゃん！ 瞳子ちゃんは見てるよね？ 朝、ＴＶとかでやってる占い」
すがるような目で瞳子に問いかける令。
それを見て、瞳子は微笑む。
「令さま･･･ 」
口もとだけでニッコリと。
「あんなものに頼るのは、人生の負け犬だけですわ」
『人生にかかわるような悩みを抱えているあなた！ 人生にかかわるような悩みだからこそ、人の手を借りずに、ひとりで人生切り開いて！！ 』
クリスマスイヴの朝、ＴＶでそんな占いを目にし、危うく祐巳とのつながりを完全に絶つ寸前のところまで追い込まれた瞳子は、そう言って令を冷ややかに見下ろしたのだった。
桜舞う春。薔薇の館では、新聞部部長の山口真美と副部長に昇進した高知日出美が、今年度の薔薇さまから新入生へのお言葉をインタビューしていた。
インタビューもひと段落つき、談笑する三人の薔薇さまと真美のために、日出美は乃梨子の手伝いとして紅茶を入れることになった。
ふと日出美はテーブルで談笑する４人を見る。春の陽射しに包まれながら、堂々と薔薇さまと話す姉の姿を、日出美は誇らしく思った。
「最近、すっかりそれらしくなったよね」
何気なく乃梨子にそう言われ、少し胸を張って「そうね」と答えた。
乃梨子の言葉に、姉が新聞部部長として誉められるのもまんざらでもないなと思った日出美。そのまま乃梨子とともにテーブルの方に目をやる。
「もう貫禄すら感じるわよね」
「そ、そう思う？ 」
白薔薇の蕾の目から見ても、薔薇さまと並んでも引けをとらないのだろうか？ 日出美は乃梨子の言葉に嬉しいやら恥ずかしいやら。
「それに、なんと言ってもやっぱり綺麗だし」
「そ、そうよね！ 私も普段、人には言わないけどそう思うの！ 」
意味も無くカップを撫で回しながら、頬を赤く染めてうんうんと同意する日出美。彼女は今、妹としての喜びを噛みしめていた。
「それにしてももう、すっかりピンク一色って感じよね」
「ぴ、ぴんく？！ 」
その一言で固まる日出美。
「そう、ピンク。もう見てるこっちまで染められちゃいそうに、ピンクに染まってるじゃない？ 」
真顔で乃梨子にそう言われ、あうあうと言葉が出ない日出美。
「の、乃梨子さん！ 」
「どうしたの？ 日出美さん」
「ぴ、ピンク一色だなんて･･･ そ、そりゃあ、お姉さまと手をつないだり、休日に一緒に出かけたり、昼休みにお弁当を一緒に食べた後に並んでお昼寝したりもしたけど、ピンク一色なんて言われるほどのことは“まだ”してないわよ！ 」
「･･････はい？ 」
「そ、そりゃあ、色々としてみたくもないこともないけど･･･ 」
「日出美さん？ 」
またも意味無くカップを撫で回しながら、うつむき頬を染める日出美。
「でも、そういうことはお姉さまから誘って欲しかったりするし･･･ とは言え、私から誘っても良いかななんて･･･ 」
「日出美さん」
「でもはしたない子だって思われたらイヤだし･･･ でももう少しその･･･ なんと言うか･･･ 」
「日出美さんてば」
「え？ 」
語気を強めた乃梨子の言葉に、我に返る日出美。すると乃梨子は、テーブルの方を指差して、こう続けた。
「私は桜のことを言ってたんだけど？ 」
「･･････桜？ 」
言われて見れば、テーブルにつき談笑する４人の向こう、窓の外に桜が満開であった。
真美しか見ていない日出美は、そんなモノは眼中に無かったが。
「･･････日出美さんは、何のお話をしてたのかしら？ 」
「そ･･･ それは、その･･････あの･･･ えっと 」
明らかに判っていて日出美を問い詰める乃梨子。そんな乃梨子に返す言葉が見つからない日出美。
一昨年、築山三奈子嬢が部長だった頃、山百合会、ひいては三薔薇とは敵対関係にいたと言っても過言では無い新聞部。それが、山口真美嬢が部長となり、クラスメートに薔薇さまがいるとこも功を奏し、友好関係を結んだ。
では、高知日出美嬢が次の新聞部部長に就任したら？
乃梨子は日出美の早とちりのおかげで引き出せた情報を聞いたことにより、己の優位を確信し、「来年度も山百合会は安泰ね」などと思い、ニヤリと黒く笑うのだった。
今にも雪が舞い降りてきそうな曇天の中、二人の少女が静かに向き合ってたたずんでいた。
ひとりは福沢祐巳。もうひとりは松平瞳子。
一度は決別したふたりだったが、互いに譲れない想いのために、再び真正面から向き合っていた。
「瞳子ちゃん」
「なんですか？ 祐巳さま」
真剣に瞳子を見つめる祐巳。しかし、瞳子はそんな祐巳を見ようともせずに話を続けようとする。
「こっちも見てくれないの？ 」
「･･････別に、このままでも話はできますでしょう？ 」
自分を見て欲しい祐巳。祐巳を見てしまえば、すがる心を抑えられなくなりそうで怖い瞳子。
どこにいても、何をしてても、互いに互いのことが胸のうちを満たしているのに、別々の方向を向くふたり。
「あれからね、考えたんだ。何故、私は瞳子ちゃんに断られたのかって」
「･････････」
「考えて、考えて、それで気付いたの。私、瞳子ちゃんのことを何も知らない」
松平瞳子。演劇部の１年生で小笠原祥子の親戚。そんな誰でも知っているパーソナルデータ以外では、祐巳が瞳子について知っているのは、笑顔で嘘をつけるってことぐらい。
何も知らないということは、何もできないということ。祐巳は考えた末に、そう結論付けた。例えば、どんなに優秀なお医者さまでも、患者がどこが痛いのか言ってくれなければ、治しようがないのだ。
痛み。そう、今の瞳子は明らかに何か痛みを隠している。
「何も知らないのに、勝手に助ける気になってた。それってひどい話だよね？ どんなに痛い傷かも判らないのに、その傷に触れようとしたんだから」
自分のあやまちに向き合い、うつむく祐巳。
「だから･･･ 」
しかし、再び前を向く。瞳子の方へ、真っ直ぐと。
「だから教えて欲しいの。瞳子ちゃんが、何に傷ついているのかを」
そんな真っ直ぐな祐巳の言葉に、ようやく瞳子が祐巳の方を向く。
「･････････どうする気ですか」
「え？ 」
「私の傷を知って、あなたはどうする気なんですか」
「私は･･･ 」
「お姉さまでもあるまいし。祐巳さまには関係の無いことですわ」
あなたには関係の無いこと。
一番恐れていた言葉に、祐巳は打ちのめされていた。それでも、負けずに問いかける。
「関係無くなんかないよ！ 私は瞳子ちゃんに妹になって欲しいの。瞳子ちゃんしかいないの！ 」
どこまでも真っ直ぐに切り込んでくる祐巳の言葉に、今度は瞳子が動揺する。
「････････････を･････････したくせに･･･ 」
「え？ 」
「私以外のひとを妹にしようとしたくせに！ 」
震える拳を握り締め、瞳子は初めて祐巳の前で感情を爆発させる。
それは、瞳子の中に残る大きな傷だった。
「瞳子ちゃん･･･ 」
「私なんかにこだわらずに、また茶話会でも開けばよろしいじゃありませんか！ 」
妹になりたかった自分。そんな自分を置いてきぼりにして、茶話会で妹を探した祐巳。
どれだけ時間がたとうとも、それは瞳子の中に残り続ける大きな傷。
「お優しい祐巳さまなら、茶話会を開けばいつだって妹になりたいひとは大勢いますわ」
「瞳子ちゃん聞いて」
「私なんかじゃなく、もっと別な･･･ 」
「聞いて！ 」
声を荒げる祐巳の言葉に黙り込む瞳子。
その拳はまだ震えたままだった。痛みにひとり耐えるように。
「確かに私は茶話会で妹をさがそうとした。でもね、あの頃はまだ、姉妹っていうものが･･･ 自分が姉になるってことが、どういうことか解かっていなかったの」
気付けば、祐巳も拳を握り締めていた。弱かった過去に負けないように。
「でも、瞳子ちゃんが気付かせてくれたんだよ？ 大事なことは何かって」
「大事なこと？ 」
瞳子が祐巳を見つめる。
「人は、やりなおせるってこと」
瞳子が見た祐巳の目に、もう迷いは無かった。
「･･････梅雨の頃、私はお姉さまと破滅寸前までいったの」
その言葉を聞き、瞳子の拳が再び震える。
瞳子にも判っているのだ。その一因が、自分の行動にもったことを。
「でも、信じていれば、信じあってさえいれば、またやりなおせるって、その時解かったの。･･･きっと、瞳子ちゃんがいなければ気付けなかったと思うの」
「･･･私が？ 」
「そう 」
祐巳は震える瞳子の拳を、そっと自分の手で包み込んだ。優しく、でも力強く。
「あんなに嫌いだった瞳子ちゃんとも、あの後、仲良くなれた。信じて進んでゆけば、きっといつか報われる。そう気付かせてくれたのは、瞳子ちゃんなの」
「私が･･･ 」
いつしか瞳子の振るえは止まっていた。
「そう、瞳子ちゃんが気付かせてくれたから、私はあの後もお姉さまを信じて待つことができたの。だから、今度は瞳子ちゃんに、私を信じて欲しい」
「祐巳さまを？ 」
「･･･瞳子ちゃんの痛みを知っても、私には何も解決できないかも知れない。でもね、そばにいて、痛みを分かち合うことくらいはできるはずだから･･･ 姉妹って、そういうものだと思うから。･･･だから、私を信じて、瞳子ちゃん」
「祐巳さま」
気付けば、瞳子は涙を流していた。
この人は、あんなに辛くあたった自分を赦し、信じてくれている。自分も信じ、赦せるだろうか？
瞳子は祐巳の手をそっと握り返す。
「瞳子ちゃん、ロザリオを受け取ってくれる？ 」
祐巳の言葉にしかし、瞳子はまた目をそらしてしまう。
「･･････まだ何かあるのね？ 瞳子ちゃんの痛み」
瞳子は答えない。答えてこの人に嫌われてしまうのが怖かったから。
「お願い、信じて瞳子ちゃん。私、信じてくれるまで、この手を放さないからね！ 」
大切なひとのために一歩も引かない祐巳に、瞳子はついに決意する。
「聞いて･･････ くれますか？ 」
「うん」
迷いの無い祐巳の言葉に、瞳子は語り出した。
「実は、松平家のことなんです･･･ 」
「･･･クリスマスイヴに薔薇の館で志摩子さんに相談してたのと関係ある？ 」
「ええ 」
このひとは私を見てくれていた。瞳子は即座に返ってきた祐巳の言葉に勇気をもらったような気がした。
「松平家には、ひとつの伝統があるんです」
「伝統？ 」
不思議そうな祐巳に、瞳子は自分の髪に触れながら語る。
「これです 」
「これって･･･ 髪？ 」
「はい 」
「 ？ 」
瞳子の言葉の意味が解からない祐巳は、益々不思議そうな顔になる。
「実は、松平家の女性は、伝統的に縦ロールを結うことになっていまして･･･ 」
「･･････で、伝統だったんだ･･･ソレ」
風に揺れる、伝統的な“ソレ”をいじりながら、瞳子は続けた。
「リリアンという狭い世界にいるうちならと従ってきましたが、高等部を卒業したら、本格的に事務所に所属して女優業に乗り出すつもりなんです」
「そうなんだ･･･ 」
「でも！ 」
突然、声を荒げる瞳子。
「こんな髪型では、世間から何て言われるか解かりませんわ！こんな時代錯誤な縦ロール！！ 」
「時代錯誤って･･･ まあ、そうかも知れないけど･･････ 実は嫌いだったの？ その髪型 」
「大っっっ嫌いですわ！！！ 」
「･･･そ、そうなんだ」
本当に意外だが、瞳子は自分の髪型が嫌いらしい。拳を握り締めて力説するほどに。
まさか、瞳子の悩みがド･･･髪型に関することだなどと思っていなかった祐巳は、あっけにとられて瞳子を見つめる。
「それなのにお父さまやお母さまは、『王者の証とも言える松平家の伝統を廃れさせる気か！』などとおっしゃるし！ 」
「･･･はぁ」
だんだん聞くのが馬鹿らしくなってきた祐巳は、相づちを打ちながらポリポリと頭をかいている。
「だいたい、こんなドリルみたいな髪型が何故松平家の伝統なのか、理解に苦しみますわ！ 」
「･･････自分でもドリルみたいだって思ってたんだ」
「朝はこの髪のセットに１時間もかかるし！ 」
「え〜と･･･ 」
「走れば両脇でぶるんぶるん振れてうっとうしいし！ 」
「あのね、瞳子ちゃん」
「初対面のひとはまずこの髪を珍しそうに見るし！ 」
「いや、それは私も･･･ いや、ちょっと聞いて瞳子ちゃん」
「気付けば縦ロールの中に何か入ってたりするし！ 」
「それはもしかしてチョコだってりして･･･ いやだから聞いて瞳子ちゃん」
「そもそも私はショートカットが好きなんです！ 」
「いやそれだと令さまとキャラがかぶるし、そもそも誰だか解からなく･･･ じゃなくて、瞳子ちゃん聞いて」
「もうドリルとかチョココロネとかバネとか言われるのにも飽き飽き『 がすっ！！』 痛？！ 」
まるでひとの話を聞こうとしない瞳子の動きを止めたのは、ロサ・キネンシス・アン・ブゥトンズナックル。その破壊力はツインドリルの威力を大幅に上回った。
「な、なにをするんですの祐巳さま！ 」
ちょっと涙目の瞳子の抗議も、祐巳にはこたえない。
「いきなりひとの後頭部にぐーで･･･ って、ロザリオ巻いて拳が強化されてる？！ 」
「聞け」
ロザリオという凶器を巻きつけた拳を掲げ、ぼそっと呟く祐巳に沈黙させられる瞳子。
「ゆ、祐巳さま、無表情だとえらい怖い･･･ 」
「いいから聞け。な？ 」
「･･･はい」
ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン完全勝利。オマエの拳（凶器付き）の前では、地底帝国からの使者『地底獣ツインドリル』もタジタジだ！ いえー！
祐巳はコホンとひとつ咳払いをすると、真面目に語り出した。
「私は、瞳子ちゃんがどんな髪型でも気にしないよ。瞳子ちゃんは瞳子ちゃんだし、その全部が好きなんだから」
「祐巳さま･･･ 」
「それにもし、瞳子ちゃんの髪を笑うやつがいたら、私がそいつから瞳子ちゃんを守るから。ずっと」
「祐巳さま･･･ 私･･･ 」
私が守る。ずっと。
その言葉に、瞳子は心の中のモヤが晴れた気がした。
「ロザリオ、受け取ってくれる？ 」
「 はい 」
素直にロザリオを受け取る瞳子を見て、祐巳は思う。
こんなオモシロイうえにイジりがいのある髪型をやめさせてたまるか。と。
【1311】の続きです。星に願いが通じたのですよ。
３、
窓越しに外を見ると雨がパラパラと降っていた。
「雨ね」
「そうだね」
梅雨。 何とも頂けない季節に突入している日本列島は、朝から夜まで何だか薄暗い気がする。 私立リリアン女子学園１年桃組のタヌキこと福沢祐巳は、天性の明るい性格からその気候の影響を物ともしない頑強さが売りだ。
という訳で、昼食を食べ終えると友人に付き合ってお聖堂でお祈りし、満腹感のために眠気に襲われた五時間目を気合と根性で乗り切り、今は手を繋いで廊下を歩いている天然シスターの久保栞さんの助けを借りて６時間目も何とかクリアした。
つまり現在は放課後。
音楽室のお掃除当番を割り当てられている祐巳は、担当が一緒の栞さんを連れて目的地に急いでいた。
「美冬さん達待ってるかなー、静さんに説教はされるねー」
「大丈夫よ祐巳さん、二人なら喜びは倍に悲しみは半分に理論で、もし怒られても平気と思うわ」
「よく聞く理論だけど誰が考えたのかな、それ？」
「うん、今私が、だからオリジナル」
「わー」
二人の会話を聞いたり、歩いている姿を目撃したり、その行動を見た者が居たならば「急ぐ」と言う単語の意味を熟考するかもしれないが、彼女達は急いでいる。
実のところ既に放課後の時間帯に入って二十分は過ぎているため、当番が一緒のクラスメイト達が音楽室の前で立ち尽くしている姿が容易に想像できるし、合唱部の蟹名静さんに怒られるのは決定済みだが、それでも彼女達は急ぐ。
当たり前だ。
謝罪は早い方が良いと言うのは古今東西の常識である。
(それにしても何で音楽室に行くのに三年生の教室の方に行くのかな？)
プリーツを乱さず高速で廊下を歩く祐巳は心の中で首を捻る。
久保栞の七つの秘密その一、「神懸り的な方向音痴能力」は現代科学と言う名のメスでは刃が立たない摩訶不思議なモノなのだ。
「……たぶん私が迷うのは神の思し召しだと思うの」
「はえっ？ なっ、なんでッ？ エスパー！？」
「落ち着いて祐巳さん、エスパーじゃなくて精神感応能力者と言うのが今風よ」
「それじゃあ栞さんは精神甘露能力者――」
「いいえ、顔に「どうしてかな〜？」って書いて合ったから、」
敬虔なクリスチャンである栞さんの柔和な笑顔は美しい。 足を止めて、自分の顔を片手でフニフニする祐巳を生暖かい視線で見守る姿は天使である。
「……出てた？」
「ばっちり」
その笑顔一つで雨雲も追い払いそうだ。
「うーん、高等部に入ってからは注意してたんだけど……」
「私は素直な祐巳さんも好きよ？」
「素でそう言う事が言える栞さんはズルイよね」
基本的に博愛主義者の栞さんの言葉に、少しだけ頬を染めた祐巳は「それじゃあ、急ごう」と言って再度歩き出す。
もちろん手を繋いで――
久保栞はよく迷子になるが、最終的には時間通りに目的地に着く。
他の人間が付いている方が、邪魔になる場合もある。
だが、それはとても悲しい事のように思えて、道に迷って最後は一人になるのは悲しい気がして、隣の席という理由だけで祐巳は栞さんと行動する事が多くなった。
手を繋ぎ始めたのは何時からかは忘れたけど。
「栞――」
音楽室まで後数ｍ。 遠ざかる祐巳と栞の後姿を見ていた誰かの呟きは、雨音に流されて消えていく。だから、その声に祐巳は気が付けなかったのは仕方の無い事で、音楽室の前のクラスメイト達に意識を持っていかれるのも仕方が無い事だ。
「あっ、祐巳さんに栞さん」
「祐巳さん遅い」
「あんまり栞さんに迷惑かけたらダメだよ」
彼女達の十字砲火が祐巳の心を抉る。
手を繋いだ場合、見た目や普段の言動は大人っぽい栞が姉で、微妙に幼い容姿の祐巳が妹に見えてしまうのだ。
逆なのに……。
「あ、ぅ、ごめんなさい」
「みなさん、ごめんなさい」
「栞さんも大変だよね、もう祐巳さんは……」
その辺の事情を幾ら説明しても理解してくれないクラスメイト達、何だか切ない。
「あら、静さんはもう部活動を始めているのね。 綺麗な声……」
「……うん、そうだね」
だから事情を一発で理解してくれた蟹名静さんは素晴らしい。 その歌声も合わさって学園内の評価もエクセレントである。
雨音の中で歌声が響く。
プロと素人との境界は、それが心に響くか、それとも響かないか、巧い下手はその次に来るファクターだと何処かの歌手が言っていたが、なるほどその通りだと祐巳は思う。
「……」
そして心に響くと言えば彼女を忘れてはならない。 アンニュイな影を背負って壁に頭を預けて落ち込んでいる鵜沢美冬さんを忘れてはならない。
話し掛けるべきか、祐巳は迷う。
プロの凄みが出ている彼女の落ち込みぶりは、天然シスターの栞さんやクラスメイト達も対処に困っているらしく、その場に居た全員の視線が交錯した。
「美冬さん？」
福沢祐巳二等兵、雨空の下突貫す。
前条件として遅刻と言う失態を演じてしまっている祐巳は、皆の期待の視線に押されて行動する。目減りしないタフガイ故の使われ方だ。
きっと後で苺牛乳という報酬も貰えるだろう。
「あっ、祐巳さんごきげんよう……」
侍の如き覚悟を持った祐巳の言葉は届き、美冬さんが振り返る。
「うん、ごきげんよう美冬さん。 えっと、その、どうかしたの？」
「なにがかしら、あっ、お掃除しないとね」
「美冬さん、お掃除もう終わってるよ」
「そうなんだ……」
しかし、元気がない鵜沢美冬に突貫した報酬が、名誉の回復と百二十円というのは如何なものか。 壁に頭を打ち付け始めた彼女の脅威はタヌキの肝では耐えられぬ。
――至急救援モトム。
祐巳、頑張った、超頑張ったので、隣に居る親友かもしれない栞さんや、クラスメイト達に表情だけで助けを求めた。
「美冬さん？」
救援したのは天然シスター栞さん、さすが、そんな感じの感嘆の溜息が聞こえた気がする。
「祥子さんッ！？」
それに反応して振り返ったのは祥子ファンの美冬さん、さすが、そんな感じの諦めの溜息が聞こえた気もする。
「って、栞さんか……」
「えっ、ごめんなさい？」
「謝るところじゃないよ、栞さん」
目を真ん丸にして栞さんを観察し、隣のタヌキ娘が視界に入った瞬間に落胆の表情をする鵜沢美冬さんが怪獣系お嬢様である小笠原祥子に憧れているのは、ニブチンと言われる祐巳でも知っている常識だ。
だから、きっと栞さんの髪の毛の先が視界に入って、長い髪という共通点を持つ祥子さんと間違い振り返ったのだろう。
気配とか匂いとかだったら怖いので、そう思い込む事にした祐巳は大攻勢へと移るべく、握りっ放しにしていた栞さんの手をギュってする。
気分は「皆、私に力を貸して」という感じだ。
――頑張って、
――今がチャンスよ。
――貴女と栞さんなら出来る！！
クラスメイト達の心の声だけは聞こえた気がした。切ない……。
「どうかなさったの美冬さん、七転び八起きのあなたがそんなに落ち込むなんて」
切なくて窓から雨雲を眺め始めた祐巳に代わって、栞さんが頑張った。
両親が早い内に亡くなり、叔父のところで育ったために身に付いたらしい処世術は、彼女を大人っぽく見せ、その姿を聖母様のように魅せる。
「え、うん、もしかしたら、ううん、たぶん絶対に祥子さんが紅薔薇の蕾の妹になるらしいから、その事を聞こうと思ったんだけど、今日もまた……ハァ」
「話し掛けられなかったの？」
「……はい」
「小笠原祥子が紅薔薇の蕾の妹になる」という話題は、現在の一年生なら誰もが予想出来る事なので、あまり新鮮な驚きは祐巳達には無かったが、未だに挨拶だけでも緊張するらしい美冬さんのノミの心臓には哀愁を覚える。
それが人情というものだろう。
栞さんの居ない方の祐巳の隣に立っていた凸が広いリリアン生もそうだったらしく、彼女は素晴らしい微笑を顔に貼り付けて口を開く。
微笑み？
「小笠原祥子か、 友人より崇拝者が多いタイプなのね彼女は、いえ、友人と言うべき者が居るのかしら？」
「居ますよ」
美冬さんを見ながら事も無げに彼女が言い放つ言葉に、祐巳が読み取れる感情は無い。
それでも反射的に反論してしまったのは根が単純だからだろう。 そんな自分の性格に頭痛を覚えてしまった祐巳で合ったが、隣の見ない顔の彼女は急にタヌキ顔のリリアン生に関心を覚えたらしく、ゆっくりと下から覗き込んでくる。
「あなたは久保栞のオマケ――」
「祐巳さんはオマケじゃありません、黄薔薇の蕾(ロサ・フェティ ダ・アン・ブゥトン)」
「ロサ・フェチダ？」
沈黙が世界を支配した。
「祐巳さん、彼女の和名は黄薔薇の蕾よ」
ガラリと音楽室の扉が開き、蟹名静さんがツッコミを入れてくれる。
なんて親切設計。 見る間に祐巳の顔が赤くなり、「は、はわわ」と奇怪な音を口から出した。
「静さん、今のはわざとよ。 クラスメイトを馬鹿にされた祐巳さんの怒りが――」
「本当にそう思ってるの？」
「……弱い私を許して祐巳さん」
福沢祐巳には親友かもしれない友人が二人いる。
一人は、シスターを目指す素敵な美少女で大人っぽい雰囲気も持つ久保栞さん。
もう一人は、美味しいところは見逃さない鷹の目を持つ女である蟹名静さん。
目の前に黄薔薇の蕾という最強の凸様がお目目を輝かせているが、この二人も中々の曲者だと祐巳は思っているので、きっと如何にかなると信仰している。
「この子、貰っても良い？」
「それはダメです。 連れて行くなら静さんを」
「私は合唱部の練習があるので栞さんの方が適任です、黄薔薇の蕾」
「あなた達には聖を上げるから、この子を貸してくれても――」
これは何だかモテているかもしれないが、それに気が付かず、ぼんやりと一年生やっている福沢祐巳(一学年下に弟あり)のお話である。
続け、
続け、
雨の中、私はそう思った。
まえがき。
カノ改め雪国カノです。またまた改名です（笑）
百合要素を含んでいますので苦手な方はスルーしてください。ではどうぞ〜
「お姉さま！早く早くっ」
動物園のゲートを潜ったと同時に駈けて行った彼女が満面の笑みを浮かべながら手を振っている。
私は正直驚いた。何でって…だって彼女がこんなにはしゃいでいるから。
「志摩子、そんなに慌てなくても動物さんたちは逃げやしないよ？」
そう。あの物静かで控えめな志摩子が、だ。姉の私でさえこんなに驚いてるんだから皆が知ったらさぞかし仰天だな、と山百合会のメンバーの顔を思い浮かべて苦笑した。
「もう！お姉さま…笑ってないで早く来てくださいっ！」
おや、珍しく怒ってる。眉根を寄せて頬をぷうっと膨らませてしかめっ面。でもそんな顔も堪らなく可愛いんだけどね…私もつくづく姉バカだな。
「ごめんごめん」
追いついて頭をいい子いい子してやると、頬を少し染めて嬉しそうに目を細める。マ、マズイ。食べてしまいたいっ！！
「早く行きましょう。私、キリンさんが見たいです！」
「キ、キリンさん…ね。わかった。行こうか」
内心の邪まな気持ちを押し隠し爽やかに笑って志摩子に手を差し出す。
おずおずと手を重ねた志摩子は金魚さんだった。
あﾞぁ〜ホント可愛いってば！！
そもそも。何故、動物園にいるかというと……
・
・
・
「……お姉…さま」
「んー？」
未だに息の整っていない志摩子は少しぼーっとしている。しまった…ちょっと無茶しすぎだったかな？
今日は土曜日。いつものように志摩子は私の部屋にお泊りで、いつものように私たちは甘い蜜事を交わしていた。
志摩子が私を呼んだのは、幸せな余韻に浸るように彼女を抱き締めていた、そんな時だった。
「どしたの？志摩子」
「明日、お出かけしたい…です」
ふむ。お出かけねぇ…つまりはデートしたいって訳か。でも志摩子が自分から言い出したのって初めてなんじゃない？
「ん、いーよ。どこ行きたい？」
「…つ…えん…です」
「何？もう一回言って」
聞き返すと志摩子は少し上目遣いで答えた。
「動物園…行きたいです」
甘えるような声。こ、これは破壊力抜群だ…
「動物園だね…でも何で？」
「………」
ありゃ？今度は俯いて沈黙しちゃったよ。
「志摩子」
指先でふわふわの髪をいじりながら優しく促す。
「………」
だが志摩子は答えてくれない。いつもは素直なのに、今日は中々に強情さんだ。まぁ、いいか。上目遣いなんて可愛い志摩子が見れただけでも十分だし。
――ちゅっ
「…っ」
額にキスを一つ落とすと志摩子が小さく息を飲んだ。ウサギのように肩を揺らす志摩子は可愛すぎ。
「…わかった。明日晴れたらいいね」
また上目遣いで、でも今度は顔を真っ赤にさせて見上げてくる志摩子にふっと笑って頬を撫でてやる。
顔を赤くして何故か目も潤んでいた志摩子の「はいっ」という嬉しそうな笑顔が印象的な夜だった。
・
・
・
……という訳だ。
「可愛いですね、お姉さまっ！」
志摩子は私の袖を引っ張りながら無邪気に笑う。いや、あなたが可愛いです…
「志摩子、キリン好きなんだ？」
「はいっ！大好きです。あのクリクリッとした目がとても。お姉さまは？」
今までに無いくらいのはしゃぎよう。むぅ…可愛い。って昨日からこればっかだな。
「つぶらな瞳で可愛いよね。私も好きだよ」
キリンさんが好きです。でも志摩子さんの方がもーっと好きです！！
はい。某ＣＭのキャッチフレーズ拝借しましたぁ〜
嬉しそうに楽しそうに、くるくる変わる表情。今日の志摩子はまるで祐巳ちゃんみたいだ。…はて？祐巳ちゃん、で何か引っ掛かるんだけど何だっけかな？
「お姉さま！次はゾウさん見に行きましょうっ」
志摩子は考え込んでいた私の手を取って軽やかに歩いていく。
◆◆◆
「ふふふ♪」
本当に今日の志摩子は機嫌がいい。ずっと笑顔だし、さっきのお弁当だって「あーん」してくれたしさっ♪恥ずかしがり屋の志摩子は中々してくれないんだよね。
でも何で動物園なんだろね？私はもう一度聞いてみることにした。
「ね、志摩子」
「何ですか？」
志摩子は笑顔のままふわっとスカートを翻しながら振り向く。一瞬見惚れてしまった。
「…何で動物園なの？」
「………」
黙り込んでしまった。私は志摩子の手を引いて人気のないベンチまで連れていく。
「別に責めてる訳じゃないよ。私も楽しいし。ただ志摩子の心が知りたいだけ」
ゆっくりと言った。
「……祐巳さんと」
「へ？祐巳ちゃん？」
ぽつりと呟いた志摩子の口からは思わぬ名前――祐巳ちゃん。ん？まただ…何だろう。この違和感…
「少し前、お姉さまと、祐巳さんが…動物園に出掛けた、と聞き、ました」
志摩子は一言一言、区切るように話す。祐巳ちゃんと動物園―――
「あぁ！」
そうかあの時…だから祐巳ちゃんが引っ掛かってたんだ。
「志摩子。あれは…「知ってます」」
珍しく志摩子が遮った。普段は人の話を遮るなんてしないのにね。
「冬休み明け…落ち込んでいた時に助けられた、と」
「…うん。あの時の祐巳ちゃん、すごく辛そうだったから放っとけなくて」
あの時――冬休みが明けて最初の日曜日。志摩子を家まで送った帰りに祐巳ちゃんに会った。何があったかは聞いていない。ただ、今にも泣きだしそうな祐巳ちゃんの顔を見ていると自然と体が動いていた。
そして気がついたら動物園に来ていたのだ。祐巳ちゃんの笑顔を見て安心したことを思い出す。
「はい。私もお姉さまの立場でしたらそうしていたと思います。でも…」
「でも？」
言いにくいことなのか志摩子は俯く。
「嫉妬…しているんです。祐巳さんに」
驚いた。本当に…だって今まで私がどんなに祐巳ちゃんに手を出しても志摩子は何も言わなかったから。
「みっともないってわかっているんです。嫉妬するなんて筋違いだってことも…でも！止まらないんです。子供みたいにムキになって対抗して動物園に行きたいだなんて…お姉さまを困らせるだけなのに」
「―――」
言葉が出なかった。まさか志摩子がそんなこと思っているなんて…
「ごめんなさい」
謝る声が僅かに震えている。とにかく顔上げさせなきゃ…
「志摩子。顔上げて」
志摩子は素直に顔を上げる。縋るような目で私を見上げてくる。その目には…涙が浮かんでいた。
あぁ…私は志摩子にこんな顔をさせてしまった。
「ごめん」
「お…姉さま？」
抱き寄せて静かに言葉を紡ぐ。
「志摩子が謝る必要なんかないよ。私が悪いんだから。辛い想い、させちゃったね。ごめん」
「……お姉さま」
そのまま力を込めてぎゅっと抱き締めると志摩子も私の背中にゆっくりと手を回した。
◆◆◆
「お姉さま。今日はありがとうございました」
車を止めると志摩子が小さく頭を下げた。
あれからしばらく私たちは抱き合ったままだったが、少し風が冷たくなってきたので帰ることにした。今は志摩子の自宅の前だ。
「うん。楽しかったよ」
身を乗り出して助手席の志摩子にキスをする。
「じゃあまた来週、迎えにくるから」
「…はい」
志摩子が車を降りて家に入るまで見届けるのが私の習慣。しかし…
「お姉さまっ！」
「――っ！」
今日もいつものように車を降りるものだと思っていた私は、突然振り返った志摩子に唇を奪われた。
「キリンさんが好きです」
「へ？」
「でも！聖さまのほうがもっと好きですっ」
そう言って顔を真っ赤にしながら家まで駆け込んでいった志摩子を私は茫然と見送った。
「Ｃ…Ｍ…のパクリ、じゃん」
自分のことを棚上げして私は車を発進させた。そして窓を少し開ける。何でって…だって。きっと耳まで赤くなっているから。冷まさなきゃ、でしょ？
※普通に考えればノーマルカップリングですが、人によっては意見が分かれるかもしれません。
日曜日の午後、Ｍ駅前の噴水の脇。
黄薔薇のつぼみ島津由乃が立っていた。
本来なら、リリアン生らしくつま先を揃え、手を体の前で重ね、背筋を伸ばして柔らかな微笑を浮かべつつ上品に立つところだが、心臓手術によって健康な身体を手に入れて以来、脚を肩幅に開き、腕を組んで仁王立ちするのが癖になっていた。
その様は、なんと言うか、妙に凛々しい。
どうやら誰かと待ち合わせらしく、時計をちらちらと窺っていた。
支倉令？
いいや、いくら姉とはいえ、このことは知られたくないので、何も言わずに家を出た。
有馬菜々？
いいや、待ち合わせの相手に相談したいことは、妹候補には尚のこと知られたくない。
鳥居江利子？
論外。
田沼ちさと？
クラブの同僚にも内緒にしたい。
桂？
…あー、そんなんも居ったね。
なんにせよ、そろそろかなと思って、辺りを見回したその時。
「お待たせ〜」
見ていた方向の反対側から、声をかけられた。
「ごきげんよう、アリ…う！？」
挨拶しながら相手の姿を見た途端、眉を顰め、口をへの字にしながら絶句した由乃。
待ち合わせの相手は、花寺学院生徒会役員の一人、アリスこと有栖川金太郎だった。
彼の姿は、由乃よりもよっぽど女の子らしい格好で、よっぽど女の子らしく見えた。
「どうしたの？変な顔して」
「え？あ、いや、何でもないのよ、何でも」
冷や汗を流しつつ、慌てて誤魔化す由乃。
改めて挨拶を交わし、近くの喫茶店に腰を落ち着けた。
奥まった隅っこの席を取り、軽く注文しつつ、雑談に耽る。
「それで、相談ってなぁに？」
「うん、実は…ね」
やはり躊躇いがあるのか、なかなか言い出せない由乃。
そんな由乃を急かすわけでもなく、黙って待ち続けるアリス。
「…私って、自分で言うのもなんだけど、小柄で色白で、儚い雰囲気の結構な美少女だと思うのよね」
同僚の祐巳や志摩子が聞いていれば、「何を好き勝手ほざきやがる」と突っ込まれそうだが、アリスはうんうんと黙って頷いた。
「そんな私にも、たった一つだけ足りないものがあるの」
「それはなぁに？」
「………胸」
真っ赤になって俯きながら、相手になんとか聞こえるような小声で言う。
「あぁ、判る判るわ由乃さん！私だって、欲しい胸はまっ平らなのに、いやいやぶら下げているモノは、やたらデカくって。聞いて由乃さん、私ってユキチやマサムーより大きいらしいのよ」
やたらハイな雰囲気で、我が意を得たりとばかりに答えるアリス。
「…はい？」
「だから、私には不要なはずのオチ…」
「ストップストップストップ〜！！」
両手でバッテンを作りながら、辺りも憚らず大声で制止する由乃。
「聞きたくない聞きたくない！清らかで汚れない私にそんなこと聞かせないで！」
「そう？」
残念そうな顔で、由乃の要求通りそれ以上言うのを止めたアリス。
「それで、胸がどうしたの？」
「ゴホン、つまり…、その…、大きくするには、揉んでもらうと良いって言うじゃない？」
「あぁ、良く言うわね」
「こんなこと令ちゃんに頼めないし、頼めるような彼氏なんているわけないし」
ましてや、祐巳や志摩子になんて頼める話でもない。
ふんふんと、いちいち相槌を打つアリス。
「そこで、恥を忍んでお願い。とりあえず試しに一ヶ月。アリス、協力して！？」
手を合わせて、アリスに頭を下げる。
頼まれた当のアリスは、目をキラキラさせて、感激の面持ちだ。
もし彼が祐麒や正念だったら、頬をだらしなく緩めて、ニヤケながら両手をワキワキさせていただろう。
「引き受けたわ由乃さん！この有栖川金太郎、全身全霊をうちこんで協力させていただくわ！」
女の子っぽいとはいえ、相手は紛れもなく男ということを、今更ながらに気付いた由乃。
ヤル気満々といった風情のアリスを見ながら、
（うう、早まったかなぁ…）
と、少し後悔。
そんな由乃の心境を知ってか知らずか、席を立ったアリスは、伝票と由乃の腕をひっ掴むと、
「善は急げ〜！」
支払いももどかしく、凄まじい勢いで駆け出して行ったのだった。
その後約一ヶ月、時間があればアリスと逢瀬を重ねた由乃だったが、結局胸がどうなったかは、本人しか知らない。
ただ、しばらくの間、由乃が不機嫌だったことを、ここに特に記しておく。
※題名は気にしちゃ駄目です。
ここは某百合学園生徒会詰め所、所謂薔薇の館。今日も季節感無しの百合の花が咲き乱れる。
まぁ、百合がいつ咲くかなんて知らないけれども。それはそれとして、この薔薇の館に今日も悩みを持つ乙女がホットおしるこを飲みながらくだをまいているのでした。
｢あー・・・妹をドリルにしてーなー｣
｢祐巳さん、逆逆（笑）｣
｢え？あー・・・・えーっと、姉をロケットパンチにしてーなー？？・・・・・って違くない？？｣
｢くくくく・・・・（抱腹絶倒）絶対わざとやってるでしょ？祐巳さん？｣
｢えーなにがさ由乃さん？ドリルとロケットパンチは漢の夢よ？｣
色んな意味で間違っているためか、何処をどうツッコんでいいものやらわからないのか肩を震わせながらうずくまる由乃さん。治ったはずの傷も開きそうな勢いだ！！
そこにもう一人、違う意味で肩を震わせる漢の夢標準装備乙型T-０５改がたまらずキレタ。
｢だから、瞳子は祐巳さまの妹にはならないと言ってるでしょう！！・・・って、誰が漢の夢標準装備乙型T-05改か！！｣
｢衝撃の事実！！ナレーターにツッコむ機能付！！今なら取り替えロケットパンチも付いて￥２９８００！！｣
｢だぁぁぁぁ！！おまえもかブルータス！！｣
もう何がなにやらわからなくなってきたのか、左右のアンジェとカトリーナをぐいんぐいんさせながら喚くT-０５改！！
｢おまえって・・・上級生に対する言葉使いではないと思うの。瞳子ちゃん。撤回を要求するわ。｣
さすがにいつものようにどこかズレているふわふわ巻き髪の白薔薇様はやはり今日もズレている。�爐修海�いいのよ�瓩箸魯灰吋靴房蠡�が生えた形状の汎用人型仏像愛好兵器N−０RK初号機か。
今年の一年生は鋼鉄製なのか？という疑問はさておき、ある時期からT-０５改への嫌味は増えていた。それは、紅薔薇の蕾たる福沢祐巳のロザリオ（胸に増設されると約2倍の出力が得られる）の享受を断ったことに発する。本来は紅薔薇の蕾と本人の問題だが，それまでに紅薔薇の蕾を襲った，悲しい事件を契機に黄薔薇の蕾と白薔薇様は紅薔薇の蕾に傾倒するようになり、こういった感じになってしまったのでした。・・・・まぁぶっちゃけ百合だし。
しかし、さすがは鋼鉄製のボディーをもつT-０５改はそんなのを気にせず・・・
｢うわーーーーん！！（泣）祐巳様のばかーーーーー！！あほーーーーー！！妹になんて！妹になんてなってやるカーーーー！！｣
随分気にされてたようでした。ボディーは鋼鉄製でもハートは乙女、正しくそうなのだろう。アイセンサー周辺の洗浄液が駄々漏れの鋼鉄製漢の夢標準装備乙型T-０５改は今日もまた薔薇の館のドアをぶち破り走り去っていくのでありました。
終わる？
由乃さま。
由乃さま。
由乃さま。
待ち合わせのメッカ、Ｋ駅の改札口で一人ぶつぶつと呟きながら、菜々は幾度となく肩を上下させた。
日曜日の朝、清々しい陽光に満ちた街を多くの人が行き交っている。
はぁ、と吐いた息が目の前を白く漂って消えた。
午前十時をとっくに回っているのに、まだまだ気温は低いまま。
緊張に硬くなる体を一層に縮めこませるこの寒さ。菜々は静かに眉を寄せた。
全くの見知らぬ他人に会うというわけではないとはいえ、90%くらいは見知らぬ他人と会うのだ。緊張だってする。
初対面の人と触れ合う機会は剣道の大会などで多いけれど、それは防具を着けて竹刀で打ち合うという公然のルールがあるから良い。
基本的に自分がすること、相手がすることの範囲は狭い。ルールの中で戦うのが試合であり、剣道だから。
でも街で待ち合わせてどこかに行くとなると、お互いの行動範囲は俄然広くなる。
途方もない失敗をすることがあれば、とんでもない不意打ちを食らうこともあるだろう。
不安と言えば、一言だ。
由乃さま。
島津、由乃さま。うん。
島津、島津由乃さま。
しかし、菜々の心配はそれだけではない。
待ち合わせを約束している相手は学校の先輩、しかも超が付く有名人とくる。
失敗は許されない、無様な真似は見せられない。そう思う。
菜々自身は決してミーハーな訳ではないので、超が付こうと付くまいと、有名人だろうと凡人だろうとそれは特に関係ない。
けれど、相手は学校の先輩。それだけで、武道家系に生まれた菜々にとっては十二分に緊張する理由だった。
自分をより良く見せる必要はなくても、相手の尊厳を貶めたり恥を掻かせたりするような真似は厳禁。
名前を間違える、なんてことは当然の事ながらあってはならない。少なくとも、もう間違えてはならない。
由乃さま。
島に、津。自由の由に、乃木大将の乃。
島津、由乃さま。
そもそも菜々は由乃さまのことを良く知らない。自分は中等部で相手は高等部だから、接点自体も殆ど無い。
今回だって律儀な由乃さまが態々中等部まで足を運ばれたから実現したのであって、それがなければ菜々の中で「転んで綺麗なロザリオを落とした人」の由乃さまはそのまま記憶の彼方に沈んでしまったことだろう。
けれどそうはならなかった。
交流試合の日以来、構内で掠りもしなかった菜々と由乃さまは朝一番の「田中さんっ！」という大声で再び結ばれた。
人通りの多い時間帯、しかも昇降口。あの場に「田中さん」は二人くらい居てもおかしくはなかった。
けれどその声に振り返っておさげ髪を確認した時、何故だか菜々は直感したのだ。呼ばれたのは「田中さん」ではなく、「有馬菜々」たる自分なのだと。
足元に転がっていた小石を小さく蹴った。
ころころ回ってピタリと止まる、まるで今の菜々のように。
何か大きな力――世界だとか空間だとか、そういう大きくて漠然とした何かの力――に背中を押されている、せっつかれている気はするのに、足踏みをしてしまう。立ち止まってしまうのだ。
不安はある。心配も大きい。背中押すその”何か”が判らなくて釈然としない。
けれどそれ以上に菜々が戸惑う理由があった。
それは。
「何で私で、何で由乃さまなのかな」
という、至極根本的な疑問。
由乃さま。
鳥居江利子さまの妹さま、支倉令さまの更に妹さま。
現黄薔薇のつぼみ、由乃さま。
菜々と由乃さまの接点は唯一の例外を除いて全くない。
接点がないということは、交流は当然成立しないということ。
にも拘らず、今菜々は由乃さまを待っている。それが疑問だ。
唯一の例外、交流試合での一件のお礼と由乃さまは仰っていたがそれにしては大袈裟過ぎるだろう。
あの時の問答にどれだけの価値があったのか菜々は知らないけれど、一言二言言葉を交わしただけのことをそうまでしてお礼されても寧ろ困ってしまう。
「あの時は助かったわ、ありがとう」とでも仰っていただければそれで十分だというのに、ケーキセットを驕るとまで言われたのだから由乃さま側に何かしら思惑があるのだと想像しても仕方がない。
件の際、(言葉は悪いが事実として)適当に言ったことを実現するために、由乃さまは奮闘しているのだろうか。即ち、菜々が自分の妹候補だと。
だとすれば相当な暇人か発言の撤回を認めない自信家の二択。どちらも、余り好意的な印象は持ち辛い人種といえる。
菜々も得意ではなく、元々我の強い菜々は暇人にはすぐ飽きるし自信家とは衝突してしまう。
先輩だから最低限必要な礼儀は重んじるけれど、もし由乃さまがその二種類のどちらかなら、今日という一日はかなり憂鬱な一日になりそうな気がする。
菜々は重い息を吐いた。
すぐに顔を上げて首を振る。
いや、いや。
今日になってからまだ由乃さまと直接会話もしていないのだから、今そこまで決めてしまうのは早計。
でも大勢としては余り面白くない方向に流れている気配があるから、今日しっかり見極めなければならない。
禍根を残すのは嫌だから、良くも悪くも今日決める。
支倉令さまとの接点というのは非常に魅力的な要素だけれど、その為だけに由乃さまを”利用”するのはちょっと嫌だし。
今日一日、しっかり由乃さまを観察して見極めよう。
由乃さま。
リリアン女学園高等部二年生、由乃さま。
転んでロザリオを落とした人、由乃さま。
名前を口ずさむ度に菜々の中でころころ変わる由乃さまのイメージは、結局「転んでロザリオを落とした人」に戻ってしまった。
でも。
「ふふっ」
それが何だか、一番しっくり来る由乃さま像だった。
元気一杯に髪を揺らして走り回る、そんなイメージが朝の昇降口で叫んだ由乃さまとぴったり合う。
深いことは何も考えずに、適当な事を想像するのは止めて。
今まで実際に菜々が目の当たりにした由乃さまだけを思い返せば、暇人でも自信家でもない、何だかとても具体的な人物像が頭に浮かんだ。
「お待たせ」
そしてそれが具現化したようにして由乃さまは現れる。
シックな深緑で纏まったアンサンブルは大人っぽくて、菜々の予想とは少しベクトルがずれていた。
裏をかかれた、と菜々はこっそり笑う。
「ごきげんよう」
勿論挨拶する時にはそんなこと、おくびにも出さなかったけれど。
〜〜〜
何やら面白いことになってきた。
列車に心地良く揺られながらそうほくそ笑む菜々の前を、車内に落ちる縞模様の陰影が流れていく。
休日のお昼前に下り方面へ乗った所為か、車内の人影は疎らだった。
仕事に向かっているのだろうか、朝から早くも疲れた顔のサラリーマン。
競馬新聞を眺めてうんうん唸っているおじいさんの隣で、おばあさんが茶色の毛糸で編み物をしていた。
平和な休日。
目下、令さまのお見合いの邪魔をしに行っている（？）菜々達には少し眩しすぎるくらいだ。
「あぁ、もうサイアク」
今日何度目かの溜息を由乃さまが吐く。
姉妹制度は菜々にとってまだまだ無関係なこともあって詳しくは知らないし良くも調べていないが、まぁ、仲の良い先輩後輩といえば大体合ってくるものだとは予想していた。
その仲の良い先輩が、後輩に相談しないどころか何の連絡もなくお見合いに行ってしまったのだから、納得がいかないという気持ちは菜々にも良く判る。
良く判るが、だからってそれをずっと嘆かれるのも辛かった。
「サイアクって……私、やっぱり邪魔でしたか？」
意地悪な聞き方だな、と菜々は言ってから気付いた。
「邪魔でしたか？」と聞かれて「邪魔です」と答えられる人は少数派だ。これではまるで「邪魔ではない」という言葉を聞きだしたいが為の誘導尋問。
ほんの少し自己嫌悪に陥った菜々に、由乃さまは首を横に振った。
「とんでもない、邪魔なんかじゃないわ」
そうはいっても由乃さまの顔は晴れない。
菜々が無言で問い続けると、由乃さまはもう一度深い息を吐いた。
「ただ予想外だなって。本当はもっと静かな場所でケーキセットを摘んでいたり、映画を観たりしてる筈だったのに」
「映画、観るつもりだったんですか？」
不用意に飛んできた単語に菜々が目を丸くする。
元々誘われたのはこの前の(とは言え本当に口裏を二言三言合わせただけだけど)お礼としてケーキセットでもどう、という話だった。
ちょっとお茶をという割には待ち合わせ時間が午前だったので、菜々も本当はやはり何か交流試合の時のようなメイン・イベントを由乃さまが考えていらっしゃるのではないかと勘ぐっていたが、どうやらその予想は大きく外れたらしい。
お茶をして映画を観て、なんてそれではまるで友達だ。今日を含めてまだ三回しか会っていないのに。
すると由乃さまは「例えよ、例え」と笑われた。
「でも私が誘った以上は私がホステス、有意義な時間を提供する義務があるわ」
それがこの体たらく、と由乃さまは自嘲気味に首を振る。
フォローしようとしてその言葉が全く浮かばない自分に閉口する菜々をおいて由乃さまは続けた。
「今日は、今日くらいは、令ちゃんのことをすっぱり忘れて色々しようと思っていたんだけれどね。結局、令ちゃん追いかけて列車の中。何だかなぁって思うよ」
そして右のお下げをくるくると指に巻きつけて愚痴る。
一見すればとても幼稚な仕草だけれど、今日のコーディネイトと意外に似合う憂い顔の所為で気にならなかった。
菜々も何となく自分の脇髪を指に巻こうとする。勿論、一巻きもすればすぐに解けてしまったけれど。
答えた。
「それだけ大切な人ってことじゃないですか。姉妹なんですし、当然ですよ」
多分、と。
最後の一言は唇だけで刻む。当てずっぽうで断言はできない、でもここは断言しておくべき箇所だったから。
その言葉で驚いたように少し目を見開いた由乃さまは、やがて「そうね」と柔らかく微笑まれた。
がたん、ごとん。
がたん、ごとん。
列車は進む。
さっきの掛け合い以来ぱったりと会話の止んだ二人の間に、窓から差し込む冬の陽射しが心地良かった。
基本的にアウトドア派で、寝るより立って歩く方が好きな人種である菜々にとって、こんなゆったりした時間は珍しい。
いつもならとっくに飽きて、窓の向こうを忙しなく見渡したり、意味もなく別の車両に移ったりしている頃だ。
でも今日はそうしない。
先輩と肩を並べているということもあるけれど、何よりこの空気が心地良いから。
家族で旅行に行く時、菜々は大体姉達と並んで座る。親や祖父は大人ゾーン、菜々達は子供ゾーン。そんな分類はいつの間にかできた田中・有馬家暗黙の了解。
その中で、菜々はいつも一番の端っこに居る。
最年少ということもあるけれど、端に居ればふらっと居なくなってもバレ辛いということがあるからだ。
冒険好きを自称する菜々は、気になることや面白そうなものがあるとまるで磁力で引っ張られるように勝手に足が向かってしまう。
そんな時に姉に両脇を固められたりすると菜々的には非常に困ってしまうのだ。
だから菜々は子供ゾーンの端っこで、常に回りに視線を飛ばして興味のアンテナを張り巡らせている。
でも今日はそうしない。
幾許かの緊張を胸に秘めて、静かな時間を楽しんでいた。
微かな眠気すら催す停滞の時間。
後の慌しさを予感させる、過ぎるほどに静かな空間。
目を伏せた菜々の耳に囁くような声が聞こえた。
「でも、大切すぎるのも考えものよ」
それは果たして菜々に仰ったのか、それとも由乃さまご自身に仰ったのか。
菜々には判らなかったけれど、きっとどちらに対しても菜々の答えを待っているようには聞こえなかった。
だから菜々は何も言わない。
がたごと揺れる、列車にただ身を任せる。
由乃さまはその中小さく続けられた。
「特に相手が、支倉令なんて大人物ならね」
がたん、ごとん。
がたん、ごとん。
列車は揺れる。
菜々にはまだその言葉の意味は判らない。
「森の中のホテル」は、まだ遠かった。
〜〜〜
がたん、ごとん。
がたん、ごとん。
列車は駆ける。
静かな時間を引き連れて、斜陽に伸びる影を引き摺って。
上り方面のローカル線は、時間帯が時間帯ということもあって閑散としていた。それがまた停滞している空気の気だるさを助長する。
そんな、人影の少ない車両で仲睦まじく眠る二人の少女が居た。
こっくりこっくりと船を漕ぐおさげの少女と、彼女の肩に頭を預けて眠るセミロングの少女。
良く歩き、良く走った今日という一日の疲労を全身から漂わせる彼女らの四肢は完全に弛緩していて、微笑ましくも近寄り難い独特の空気を発散している。
対面に座っていたおばあさんがくすりと笑った。
心地良い振動と車体の立てる音という安らかな子守唄に誘われて転寝していた菜々は、不意にぷしゅぅと鳴ったドアの開閉音に薄ら目を開く。
瞼は重い。
疲労感は深く全身を満たしていて、指一本動かすことすら躊躇われた。
狭い視界から入ってくる、窓から差し込む紅の日は意識を失う前と変わっていないように思えたから、そんなに長い間眠っていた訳ではないようだと菜々は想像する。
けれど逆に、ほんの少しの間だけ眠ってしまった所為で怠惰な眠気はより一層頭と体に纏わりついていた。
もう少し眠ってしまおうか。寝過ごしたら寝過ごした時考えれば良い。
自堕落的な思考に囚われて緩々瞼を再び落とす菜々の鼻に、くんと甘い匂いが届いた。
あ。良い。
甘い、気持ち良い、良い匂いだ。
原始的で幼稚な思考を最後に、菜々の意識が再び闇に落ちる。
気が抜けるように、脳と全身を繋ぐ神経が切断される――
「って」
菜々は声を上げるが早いか勢い良く身体を起こし、その匂いの発生源を見た。
それは今日一日で随分と見慣れてしまった感のある由乃さまのお下げ髪の左房。
シャンプーの香りだったのだろう。
長い髪の隙間から、香水のように洗練された匂いではない純粋で単純で、けれど確かに心地良かった香りが薫っていた。
勿論、シャンプーの残り香なんて微々たるものだ。
相当に近付かないと匂うものじゃないし、どれだけ近付いても匂わないことだってある。
それが匂うくらいに顔を近付けていた。それ以前に、「身体を起こし」た以上は身体を倒していたということ。
何に？ 由乃さまの肩にだ。
「ああ」
菜々は項垂れた。
確かに今日一日で随分由乃さまのことを知ったし、菜々のことも知られただろう。
お互いの距離は縮んだ、気心も知れるようになった。
でもだからって肩に凭れ掛かって転寝なんてみっともない、なんてこと。
朝方にはしっかり気を入れていた緊張も今ではすっかり失せてしまっていた。
多分、令さまを探す（お見合いの邪魔をする）という目標を見据えて街やホテルを右往左往していたから、その間に仲間意識のようなものが芽生えてしまったのだろう。
先輩や友達にはいくらか遠慮しても、同じ目標を持つ同士に遠慮はしない。だから気が抜けた。
でも勘違いしちゃいけない、由乃さまと菜々は同士なんかじゃない。
今日は由乃さまの令さま探しをお手伝いした、というのが正しい認識。
令さまを探すこと自体は面白そうだと思ったけれど、竹刀を持っていない令さま自体に菜々はそんなに興味はない。
由乃さまは見つけたかった、菜々は探したかった。過程は同じでも、根底と結末は全くの別物だ。
だから結局、由乃さまと菜々は学校の先輩と後輩。相手を立てて、自分は引いて然るべし。
直情的な菜々は良く忘れてしまうが、でも有馬の性を持つ田中の娘としてそれは確りと根付いている。
ああ、自己嫌悪だ。
額を押さえて首を振ると、いつの間にか目を覚ましていた由乃さまが菜々の方を向かれていた。
「おはよう、菜々。お互い眠っちゃったわね」
「すみません」
間髪入れず、菜々は謝った。
疲れたとはいえ友達に凭れ掛かるのすら気を使うというのに、先輩にそれをしたのだから言葉も無い。
由乃さまは余りそういったことを気にされるような方には思えなかったが、これは菜々の問題だ。
案の定、由乃さまは笑って手をひらひらさせて「良いのよ、私も眠ったし」と仰った。
「それより顔色が悪いわね。列車に酔ったのかしら？」
でも続けて気を使ってくださった言葉はやや的外れ。
表情に乏しい菜々にも問題はあるだろうが、どうも由乃さまと菜々は言葉を交わさないと意識が完全にずれる性質にあるらしい。
朝の時だって、菜々は今日の話を聞かされてかなり興奮していたというのに、それをちゃんと口にしないと由乃さまには伝わっていなかった。
「いいえ、そんなことは」
菜々が答えると、由乃さまは「そ、そう」と苦笑いされる。
それ以上答えようがなかったので、菜々は一度軽く頷いて顔を正面に戻した。
がたん、ごとん。
がたん、ごとん。
列車は往く。
車内の至る所にできている影から忍び寄ってくる眠気を振り払いながら、今日をしみじみと振り返る菜々達を乗せて夕闇の迫る街並みを往く。
「今日はどうだった」
不意に、由乃さまが呟かれた。
ちらりと横に視線を飛ばしても由乃さまは前を向いたまま。菜々の方を向くことはしなかった。
だから菜々も前を向いたまま答える。
「流石に疲れましたね。体力に自信はありましたが、練習でやることとかとは全然違いましたし」
「でも中等部とはいえ、練習は結構ハードなんじゃないの？」
「まぁ、それなりには。でも家系ですし、強制されてやっている訳でもありませんから苦ではありません」
「そう。それは良いわね」
流れるように会話が過ぎた。
二人とも疲労困憊しているから台詞は平時よりも随分ゆっくりしていたけれど、それがまた疲れた身体にじんわりと染み渡って気持ち良い。
気を抜けば、また眠ってしまいそうだった。
「でも面白かったです。ご迷惑を承知で無理を言った甲斐がありました」
今日は正しく菜々の大好物、アドベンチャーな一日に終始した。
色んな小さなイベントを挟みつつ、二人で悩んで二人で走って。
そして結果的には令さまをちゃんと見つけて、意外な事実が発覚して。
王道も王道。ベタ過ぎてどんなドラマでもやらないだろうそんな冒険は、でも菜々達がしっかりと自分の肌で感じた現実の物語。
それはどんなドラマよりも胸踊り心に残るものだ。
今日の思い出は、今後中等部三年生を振り返る中でもかなりの上位に入るだろう。
菜々のそんな言葉に、由乃さまはくすりと笑われた。
「アドベンチャーは堪能できた？」
「それはもう」
言って、菜々も合わせて小さく笑う。
そして菜々はふと思い出した。
今日令さまを探しに行こうとしたのは由乃さま、それに乗っかったのが菜々。あわよくば令さまに紹介を、と思ったがそれは流石に虫が良すぎたか。
でも結局、何故、今日、由乃さまは、菜々を誘われたのだろうか。
始めは暇すぎる時間を潰す手段としてか、あるいは誇り高き有言実行の信条を護る為に、菜々に対して「高等部に入ったら妹になりなさい」とでも仰るつもりなのかと邪推したが――
菜々は由乃さまの端正な横顔を眺めた、そして。
違う。
直感的にそう思った。
少なくとも今日はそんな素振りを一切見せなかったし、途方もない暇人にも見えなかった。
プライドの有無は流石に見えてこなかったけれど、姉候補として自分を売りに来るつもりならそれこそケーキセットのおしゃべり＋映画を選択するだろう。
良くわからない。当初の予定はともかく、結局由乃さまは令さまを見つけたかっただけだ。
令さまは見つかった。
けれど、菜々のすぐ隣に居る筈の由乃さまは見つからない。
もうすぐ今日という一日が終わってしまうというのに。
「由乃さまは」
思ったら口が勝手に言葉を紡いでいた。
「今日はどうして私を？ 何度か考えたのですが、やっぱり判らなくて。日を改めて御礼をしていただける程あの時のやり取りって重大なことだったんでしょうか？ だったら私、適当な事を申し上げてしまって、かえって宜しくなかったんじゃないでしょうか」
ぴしり。
聞こえるはずのない音が聞こえて、判りやすく由乃さまが凍りつく。
ちろりと目だけをこちらに向けて、前に戻して、もう一度こちらに目をやって、それから言った。
「いいえ、問題ないわ。全くないと言えば嘘になるでしょうけど、許容範囲。菜々は気にしなくても大丈夫よ」
少し声が上ずっていたことに菜々は気付いていたけれど、敢えてそこは無視をして。
「そうですか」
とりあえず頷いた。触れてくれるな、突っ込むな、と由乃さまが言外に仰っているような気がしたから。
多分、許容範囲ではなかったのだろう。でもそれに関しては実情を知らない菜々ができることは何もないし、触れるなと言われたらそれに従うしかない。
菜々は前を向く。
暫くしてから、何故か隣で小さな溜息が聞こえた。
がたん、ごとん。
がたん、ごとん。
列車は走る。
菜々と由乃さまの街を目指して、ひた走る。
冒険の終わり。
一日の終わり。
ゴールを目指して走ってゆく。
今日の冒険の成果は――。
支倉令さまのお見合い相手は谷中の小父さまのお子さんだった。
由乃さまは姉思いで、ちょっと頼りなくて、でも見てて飽きない面白い人。
そんなところか。
うん。
良いんじゃない？
今日も一日、楽しかったな。
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「ごきげんよう。小傘原祥子役の伊藤美樹です」
「ごきげんよう。水埜蓉子役の篠原江美です」
「さて私たち、実は結構因縁がある関係だったりします」
「かなり古い付き合いよね」
「そうよね。思い起こすこと２０年前…」
「え？そんなに古かったかしら？」
「ええ。1986年作のアニメ映画『ぷろじぇくとＡ子』で既に共演していたの」
「あー、そう言えば。確か私がお金持ちの娘で、あなたが庶民の娘」
「なにかとてもひっかかる言い方だけど、概ね間違いではないわね。今は私がお金持ちの娘で、あなたが庶民の娘」
「なにかとてもひっかかる言い方だけど、ちょうど今と正反対ってことね」
「はい。そして、一人の女の子を挟んで対立している構図は、『マリアさまが見てる』でも一緒」
「対立の程度が違うけど、実際祐美ちゃんを挟んだ関係だしね」
「今になって、再び対立するなんて、もしや『ぷＡ子』はこのことを予言していた！？」
「なんだってー！？」
「声優にしては、イマイチ感情がこもっていないけど、まぁそれはともかく」
「考えてみれば、かなり錚々たるメンバーが揃ってるよね」
「そうね。当時からベテランの方から、今も活躍中の方々まで」
「例えば、池田秀市、玄打哲章、登美沢美智恵から、小粥よう仔、鷹盛淑乃、林腹めぐみなどなど敬称略」
「そんな中で、かなりぺーぺーの私たちが主役を張ったんだから、今考えれば大したものね」
「今では考えられないような声だったわね、あなた」
「確かに、Ａ子の声と祥子の声は全然違うわ。でもそれは、役作りの上で」
「どうだか」
「ふふん、〜春〜からほとんど出番が無いからって、妬まないでいただきたいわ」
「なんですって！？」
「第３期も始まることだし、あー、忙しい忙しいわ」
「言いたいことはそれだけかー！？」
「んですってー！？やんのかコラー！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
（しばらくお待ちください）
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「うう、とりあえず、今日はこの辺で。ご、ごきげんよう」
「ごき、げんよう…、さ、さようなら〜」
なお、当作品はフィクションです。
登場する人物名、作品名は、実在のそれとパッと見は良く似ていますが、直接関係はありません。
某月某日、薔薇の館が、地上から消えた。
発端は少し前の放課後にさかのぼる。
いつものとおり、薔薇の館でくつろぐ祐巳たち。
「あ〜…今日はあったかくて、いい天気〜」
祐巳はすでにうたたねモードに突入しかけている。
「いっそお昼寝したくなるわね」
きまじめな志摩子には珍しいセリフ。
「じゃあ、下の物置に毛布があったはずだから、とってくるね」
もう完全に寝る気マンマンな由乃。
どうやら青信号が灯ったらしいが、大切なことを忘れているのには気づいていなかった。
「いぃ〜やぁ〜！！！」
「由乃さん！？」
「何があったの！？」
あわてて駆けつけた二人が目にしたものは、怪しげな黒い光を放つ、６本足の生命体。
そう、俗に言う「イニシャルＧ」である。
それは一瞬動きを止めたかと思うと、次の瞬間３人の方へ向かって疾走してきた。
「「「ぎゃ〜！」」」
パニックのあまり、３人の足と思考回路は空回りしている。
「ちょっと由乃さん、何とかしてよ！」
「祐巳さん、私に振らないで！」
志摩子はショックで別世界に行ってしまっている。
「あら、私ってばどうしてこんなところにいるのかしら」
何やら意味不明な言葉を発しながら、志摩子は優雅に物置から出ていってしまった。
「ちょっと志摩子さん、逃げないでってば！」
「もう、冷静なのかと思ったら…！」
ガサガサガサガサ。
なんとヤツは単独ではなく、仲間を引き連れてきた。
ゆうに１０匹近くはいそうである。
もはや祐巳たちはパニック状態。
「ちょ、ちょっと、殺虫剤か何かないの！？」
「ここにはそんなシャレたものはないよ〜…」
「じゃあどうすればいいのっ！？」
そのとき。
目の前を何か茶色い丸いものがかすめたかと思うと、一気に破裂した。
あわてて逃げるＧ軍団。
「ふ〜…まだいたんだね。先週業者呼んで退治したばっかりだったのに」
目の前にいたのは、彫刻顔の白い救世主。
「聖さま〜！」
祐巳はほっとすると同時に力が抜け、泣き出してしまった。
「ああよしよし、もう大丈夫だよ」
これぞ役得とばかりにニヤっと笑いながら、聖は祐巳を抱きしめた。
「あの…聖さま、いったい何を投げたんですか？」
（もう少し遅ければ、祐巳さんと抱き合うことができたのに…）
由乃は内心舌打ちしながらも、聖にたずねた。
「ああ、これ？タイムのエッセンシャルオイルの入ったボールだよ」
タイムとは、肉料理などの香り付けに使われ、店のスパイスコーナーでも売られている、シソ科のハーブの一種である。
シソ科独特のツンとした強い匂いを嫌う虫は多いため、料理以外には台所などの虫除けに使われることもある。
ちなみにボールの表面が茶色かったのは、クローブというスパイスをびっしり一面に刺していたからである。
このクローブも、Ｇよけには効果抜群。
しかも自然素材でできているから人体にも安心。
戦いすんで日が暮れて。
クローブの残骸が、この最終戦争のすさまじさを物語る。
「一時期アロマテラピーに凝っていたことがあってね…その手の本を探してたら見つかったんだ。
これはあくまでも応急処置だから、一度しっかりと防虫対策しないとね」
後日、小笠原グループ系列の害虫駆除業者がやってきた。
業者は物置を見て一言。
「こりゃあ一度リフォームしたほうがいいですね」
そう言うと、いきなり爆弾を物置に投げ込んだ。
「皆さん、すぐに避難してください！」
何が起こったのかわからず、業者の指示にただ従う４人。
ほどなくして、大音響。
なんと薔薇の館はＧ軍団ともども、地上から消えてしまった。
あまりのことに凍りつく４人に、業者は告げた。
「再建費用は小笠原グループが全額負担します」
「「「「当たり前だ〜！！！！」」」」
こんなはずじゃなかった。
こんなはずじゃなかったのに。
山百合会メンバーの心の中に、雨はいつまでも降り続いていた。
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、若杉です。
作中に出てくるボールのモデルは、ポマンダーと呼ばれる虫よけです。
昔読んだアロマテラピー関連の本に、オレンジの皮にクローブ（星のような形をした茶色のスパイスの一種）をびっしりと刺して、戸棚などに置いておくと、Ｇ軍団が近寄ってこないと書いてありました。
なにぶんうろ覚えのため、もしかしたら間違っているかもしれませんが…
「これからクイズを出すわ」
祥子さまが、先に口を開いた。
祐巳は、右に同じという風に、お姉さまに続いて頷く。
すぐには言葉を出せなかったのだ。
何がきっかけになって、答を言ってしまうかわからない、そんな感じだったから。
「どうってことない問題よ」
いつもと変わらず凛々しいお姿の祥子さまは、まずそう前置きをしてから事情を説明した。
「袁本初が、魏武と官渡を挟んで対峙することになって」
そこで一同が「えっ！？」と叫んだ。
それは明らかに、「どうってない問題を聞いた人たち」がする反応ではなかった。
「負けたの」
「──」
今度は叫び声は起こらなかった。
しかし訪れたのは静寂ではなく、「すーっ」でもなく「ふーっ」でもない、何とも表記しづらい息をのむような音と音の重なりだった。
赤ん坊でも幼児でもなく、高校生の女の子が二人で出題するわけだから、誰もがそれ相応の理由があるだろうと踏んでいたはずだけれど、実際耳にしてみればそれなりの驚きをもって受け止めるものらしい。
「そこで問題。魏武によって攻め落とされた、淳于瓊が守る袁本初の輜重集積地は何処でしょう？」
祥子さまの問題の締めの後で、乃梨子ちゃんが小さく「烏巣」とつぶやいた。
「乃梨子、答に気をつけなさい」
たしなめるように、志摩子さんが注意する。
「あ、すみません。答を知っていたので思わず」
弁明する乃梨子ちゃんに、祥子さまがほほえんだ。
「わかっているわ。中国史に詳しいから、答が口に出ただけでしょう？ でも、それは正解なのよ」
正解。
祐巳は目を閉じて、その言葉を噛みしめた。
何はどうあれ、乃梨子ちゃんは答を言った。
その「正解」は、どう繕ってももう揺るがない。
こうして、二人して考えたクイズがあまりにもあっさりと乃梨子に答えられてしまったため、何のために外のクソ寒い中必死で考えたのだろうと、紅茶を飲みながら思う祥子と祐巳だった。
ARIAとのクロスですがアリでしょうか？
「あれ？ゴロンタ？」
夕暮れの校庭を悠然と歩く一匹の猫に、紅薔薇の蕾こと福沢祐巳は声をかける。猫に声をかけてもと思われるがそれが人の性。祐巳もゴロンタが懐いてくれるとは思っていないので声をかけただけで別にゴロンタに何かをするつもりは無かった。
「ちょっと、悲しいけど………ん？」
本当は近づいて来て欲しいのにと思いながら歩いていくゴロンタを見つめると、ゴロンタは立ち止まり祐巳を見ていた。
「ゴロンタ？」
祐巳は思わず声をかけるが、ゴロンタはプイ！と頭を振って歩いていく。
「ちょっ、ちょっと、ゴロンタ」
祐巳は思わずゴロンタを追いかけた。ゴロンタは追いかけてくる祐巳のことなど無視して歩いていく。
「もう、どこに行くのよ」
祐巳は今日は薔薇の館がお休みでよかったと思った。
祐巳はゴロンタに追いつくことはせず、ゆっくりとゴロンタに合わせて歩いていく。
ゆったりとした時間。祐巳にとって心地よい時間の流れ。
「あれ？ここは？」
祐巳が気がつくとゴロンタは祐巳を連れて志摩子さんがお気に入りの桜の側に来ていた。
「綺麗」
桜は満開で、夕暮れの光を浴びて輝いていた。
「……えっ？なんで桜が咲いているの？」
季節が違う。桜は咲いている時期ではない。祐巳はそう思った。
「ニャ〜」
「ゴロンタ？」
祐巳が桜の下にいるゴロンタを見るとそこには白い狸がいた。
「狸？」
いくら子狸といわれるからといわれてもこんな場所で狸に会うこともないよねと思うが白い狸は「ぷいにゅー」と鳴いた。変な泣き声。
「えっ？」
よく見れば白い狸と思っていたのは、まん丸と太った白い猫だった。しかも、ネクタイをしていてなかなかのお洒落さんだ。
「あっ！」
ゴロンタと白い猫が走り出す。
「まって！！」
祐巳も思わず後を追う。
ザァァァァァ。
祐巳が季節はずれの桜の下をゴロンタたちの後を追って通り抜けようとしたとき。桜の花びらが霧のように祐巳を包み込む。
「なっ、なに？お、お姉さま！！お姉さま！！！！」
祐巳は最愛の人を呼ぶがその声は夕暮れの校舎に響くことは無かった。
「……ん」
あまりの桜にしゃがみこんでしまった祐巳は周囲が静かになったことに気がつき、ゆっくりと目を開く。
「ここは？」
祐巳が目を開くと、そこは古びた電車の中だった。周囲には桜の花の絨毯、壊れた窓から外を見ると草原。そして、ゆっくりと上を見る。
夕暮れの光の中に大きな桜の木が満開に花開いていた。
「綺麗」
祐巳は自分の立場も忘れ、桜を見上げる。
「ぷいにゅう」
「あっ、ネコさん？」
祐巳が変な鳴き声のほうを見るとゴロンタではなく、あの白い猫が祐巳を見ていた。
「ここは何所かな？」
祐巳は自分でも驚くほど落ち着いていたが、白い猫がいてくれるおかげなのだろうと思うと少し複雑だ。
「ぷいにゅー」
白い猫は短い尻尾を振って祐巳に着いて来なさいというように歩いていく。祐巳はこの桜の下から離れるのはまずいような気がしたが、じきに日が暮れそうなので祐巳は白い猫についていくことにした。
不安や寂しさはあるが、ここは落ち着いて行動出来ることに感謝した。もし、一人なら既にパニックになっているのは確実だ。
白い猫のあとをついて錆付いた線路を歩いていく。遠くに夕暮れの染まる桜が見えたが、祐巳は白い猫に促され急いで後を追う。
白い猫は茶色く錆びた廃線を歩いていく。
薄暗くなり始め流石に祐巳は怖くなり始める。
「ネコさん？」
「ぷいにゅ？……ぷいぷい、ぷい、ぷいにゅ、ぷいにゅ！ぷい、ぷい、ぷい、ぷいにゅー！！」
白い猫は歌うように歩き出す。
まるで、祐巳を勇気をあたえるように。
「ネコさん」
祐巳は白い猫の歌を聴きながらついていく。
「ズン、タカ、ズン、タカ、ポーン！！ズン、タカ、ズン、タカ、ポーン！！」
祐巳も何時しか歌っていた。
「アリア社長！！誰かいますかー？」
どのくらい歩いただろう。線路の先に小さな明かりと人の声が聞こえた。
白い猫が走り出し、祐巳もそれについて走り出した。
「あぁ、アリア社長！！」
白い猫が走り出し、ライト……ランタン？を持った白い服の女性にしがみつく。明かりの先には二人の女性がいた。二人とも白い服を着ていて、その一人が祐巳に気がつく。
「あら？貴女は？」
「あっ、ごきげんよう。私、福沢祐巳といいます。申し訳ありませんが、ここ何所でしょうか？」
「あらあら」
「ほぇ？」
リリアンの生徒らしく挨拶できた祐巳を金髪の女性は微笑みながら、もう一人の猫を抱えた女性は祐巳のような反応で祐巳を見る。
「ここAQUAの無人島ですよ」
「AQUA？無人島？」
AQUAの意味が分からない。無人島は分かるって、無人島？
「えぇぇぇ！！無人島！？」
「きゃ！」
「あらあら」
流石に祐巳は叫んでしまった。だが、無人島といわれては叫ぶしかない。
「ねぇ、どうしたの？」
不安になった座り込む祐巳を二人の女性は心配そうに覗き込む。祐巳の頭の中はすでにパニックになり考えがまとまらない。
「あの、携帯とか持っていませんか？」
祐巳は一先ず家かお姉さまに連絡を取ろうと思ったが、二人の女性は困った顔をしていた。
「ここはマンホームではないから携帯は使えないよ」
マンホーム？また、祐巳の知らない言葉。完全に途方にくれる祐巳を二人の女性は優しく慰め着いてくるように促す。一方の祐巳も何時までもここにいるわけには行かないので二人のあとを追う。道すがら、二人は祐巳に名前を教えてくれた。
一人は灯里さん。どこか祐巳に似ている。
もう一人は、アリシアさん。灯里さんの会社の先輩で温和そうな人。二人はARIAカンパニーという会社で働いているらしい。それで社長があの白い猫でアリア社長というようだ。
「これって」
祐巳は二人に連れられ海辺にたどり着く。海といっても波は穏やかでサーフィンなどは無理だろう。その穏やかな暗い海に白い船が浮いていた。
だが、それは普通見る船というよりは……。
「……ゴンドラ？」
そう、修学旅行で乗ったゴンドラだ。ただ、そのゴンドラは真っ白で漕ぎ手である灯里さんにとても似合っていた。
灯里さんが漕ぐ白いゴンドラは暗い海を進む。祐巳は灯里さんたちにいろいろと質問をして教えてもらう。ここが火星で今はアクアと呼ばれていること。
灯里さんたちはネオ・ヴェネツィアと呼ばれる街でウンディーネと呼ばれるゴンドラでの観光業を営んでいること。祐巳は最初修学旅行でのことを思い出し、何処かの町が町おこしで始めたのかと思っていた。
そして、祐巳がいた時代よりもはるかに未来であること。
お互いの話に、祐巳も灯里さんたちも信じられないものを見ているように見つめあう。だが、祐巳の方にはすぐに現実が突きつけられる。
灯里さんの漕ぐゴンドラの先にネオ、ヴェネツィアが見えてきたからだ。
修学旅行で見た街並み。その上に浮かぶ大きな島。行きかう空飛ぶ乗り物。
「嘘？！」
祐巳はその一言だけで精一杯だった。
灯里さんの白いゴンドラはゆっくりと街の先に浮かぶARIAカンパニーに着く。
「さっ、上がって」
まだ、呆然としている祐巳をアリシアさんが手を引いてゴンドラを降り。祐巳は、ゴンドラをなおしてきた灯里さんとアリア社長、アリシアさんたちにお世話になり、夕食をご馳走になった。
「それにしてもアリア社長が連れてきたのなら何かの意味があるのでしょうけど」
「そうですね。でも、過去のマンホームからなんて」
夕食はおいしいパスタだった。祐巳はお腹が空いているとは感じていなかったが、やっぱり空いていたのか全部食べてしまった。
マンホームとは地球のこと。祐巳はなぜか緑茶を頂きながら二人がそれほど祐巳の話に疑問を持っていないことに気がつく。普通なら絶対に信じられないことだが、灯里さんたちは意外にも祐巳の話に驚きながらも信じているようだった。
「……あぁ、ありましたよ。リリアン女学園」
「えっ、本当」
話をしながらパソコンを弄っていた灯里さんが不意に声を上げる。灯里さんはマンホームと通信してリリアンを調べてくれていたようだ。
「リリアン……すごいですね。四百年以上の歴史がありますよ。今もお嬢様学校で、今でも祐巳さんと同じ制服のようですね。あと、伝統は……あの、これ」
「うん、間違いない。薔薇の館です」
灯里さんのパソコンの画面には祐巳が良く知っている写真が載っていた。
「あっ、でも、今は文化財に成っていて使われてはいないようですね……あぁ、生徒会のホームページもあるみたいですよ」
そう言って灯里さんは山百合会と書かれたページを開く。
そこには高等部のロザリオの伝統や三色の薔薇さまの話が載っていた。残念ながら現薔薇さまの写真は無かったが。
「えっ？」
祐巳は画面を見ながら凍りつく。
「どうしたの祐巳ちゃん？」
「薔薇さまの名が……」
祐巳が見つけたのは三色の薔薇さまの名前だった。一つはロサ・ギガンティア。一つはロサ・フェティダそして最後にロサ・カニーナ。
「紅薔薇の名が無い」
これだけの伝統が残っていながらどうして紅薔薇の名が消えたのか？祐巳がここにいることと関係あるのか、それとも別の要因でなくなったのかそれは分からないが今までで一番のショックを受けたのは確かだった。
祐巳はショックのあまりそれ以上画面を見るのをやめたが、それ以上のことは結局何も分からなかった。その後は、お風呂に入り灯里さんのベッドで祐巳と灯里さんと二人丸い窓の外に見える二つの月を見ながら眠りに着いた。
疲れは感じていなかったが、祐巳はベッドの中で灯里さんにいろいろ聞こうと思っていたものの、疲れはあったのだろう簡単に眠ってしまった。
起きたら自分の家のベッドだったらいいなと思いながら……。
「祐巳ちゃん、祐巳ちゃん、起きて」
祐巳は揺さぶられて目を覚ます。
丸い窓の外には青い空が見え、祐巳は自分を起こす相手を見る。一瞬、相手が誰か分からなかった。
「あっ、灯里さん！！」
祐巳は慌てて今の自分を思い出し起き上がる。
「きょうわ！！」
起き上がってアリア社長の顔が目の前にあることに驚いてしまう。ドキドキしながら息を整え。
「ごきげんよう。灯里さん、アリア社長」
「おはよう。さ、もうすぐアリシアさんが来るからそうしたら朝食にしようか」
「あっ、はい」
祐巳は慌ててリリアンの制服に着替え灯里さんのお手伝いに急ぐ。
「あらら、そんなに慌てなくても」
「でも、ただお世話になるわけにも、何か手伝えることがあったら言って下さい」
「それじゃぁ、お手伝いしてもらおうかな」
「はい」
祐巳が手伝いを始めるとすぐにアリシアさんがやってきて、三人とアリア社長とで朝食をいただく。
「それで、祐巳ちゃんはこれからどうしたいのかしら？」
食事の後、アリシアさんは食後のお茶をいただきながら祐巳に聞いてくる。祐巳としてはどうにかして元の場所に戻りたいが、一先ず戻るための手がかりと一緒にこの土地で暮らす方法を考えなくてはいけない。
「アリア社長、元の場所に連れて行ってもらいたいのですが？」
「ぷいにゅ〜」
元の場所に戻る最大の手がかりのはずであるアリア社長は先ほどから食後のお眠りタイムに入っていた。
「アリア社長〜」
「あらあら、アリア社長たら困ったこと」
あんまり困った様子は無くアリシアさんは微笑む。
祐巳も困ったなと思いながらも慌てないのは現実感が少ないせいだろう。唯一、寂しいのはお姉さまに合えないことだ。
「ねぇ、アリシアさん。祐巳ちゃんをどうにか元の世界に帰せないでしょうか？」
「そうね。アリア社長が関わっているみたいだし、このままにもしておけないわね」
祐巳は少しホッとした。本当なら関係ないと祐巳を放り出すことも出来るはずだからだ。
「あっ、でも、お二人はお仕事があるのでは？」
「ええ、だから、申し訳ないのだけど。調べるのは仕事が終わってからでいいかしら？」
「ぷいにゅ〜」
アリシアさんがそう提案したとき、突然、眠っていたアリア社長が起き上がり祐巳を見てから玄関に向かう。
「あらあら、アリア社長たら」
「祐巳ちゃんを見ていましたが、着いてこいと言っているみたいですね」
「えっ？」
「祐巳ちゃん、少しアリア社長について行ってみたら？もしかしたらそのまま戻れるかもしれないし」
祐巳は灯里さんたちに促され昨夜と同じようにアリア社長を追いかけた。
アリア社長は祐巳を連れて街を歩いていく。どうも、アリア社長は祐巳を散歩に連れ出したようだ。祐巳は散歩どころではないのだけどと思いながらも、昨夜、灯里さんに教えてもらった街のことを思い出す。
それは街のリズム。
小道─カッレ。
広場─カンポ。
橋─ポンテ。
運河─カナレッジョ。
それは本当にリズムのような流れ。
「ぷいにゅう」
「アリア社長？」
アリア社長の後を着いてカッレを進む。やわらかい潮風が頬を撫でていった。
「わぁ！！」
カッレを抜けた先にはネオ・ヴェネツィアの街を一望する風景が広がっていた。
「凄い」
「ぷい！ぷいにゅう！！」
アリア社長はなんだか誇らしげに胸を張って立つ。火星猫って本当に立つんだぁと思いながら、祐巳はおかしくなって笑った。アリア社長と散歩してみて少し分かったことがある。ここは似ているのだ時間の流れが、リリアンに。だから、祐巳は落ち着いていられるのかもしれない。
ただ、祐巳の理解力を超えているだけかもしれないが。
その後も祐巳はアリア社長と散歩を続け、少し広いカナレッジョに出る。
「アリア社長〜、祐巳ちゃん！！」
「あっ、灯里さん」
昨夜の白いゴンドラに乗った灯里さんが手を振っていた。祐巳は蔦子さんがこの街に来たら大変だろうなぁと考えつつ、アリア社長と一緒に灯里さんのゴンドラに向かう。
「お仕事ですか？」
「うん、いまお客さんを降ろして来たところ。アリシアさんと違ってまだプリマに成り立てだから、お客さんを探しにゴンドラ乗り場まで行かないといけないから、あはははは」
灯里さんは笑うが、プリマとは一人前と認められているウンディーネのこと。それだけでも祐巳は凄いと思う。
「これから帰るけど乗る？」
「あっ、はい」
祐巳は灯里さんのゴンドラに乗る。ゆっくりと白いゴンドラが動いていく。
「祐巳ちゃん」
「はい」
「アリア社長とどうだった？何か帰る方法とか手がかりは見つかった？」
「いえ、何も……」
「そう」
祐巳が少し落ち込んだように呟いたので灯里さんは少し暗い顔をした。
「でも」
「でも？」
「でも、私、この街が少し好きになりましたよ。こんな出会いでなければずっと住んでみたいそう思えます」
「えっ！本当！！」
「ええ、本当です」
この街は本当に素敵だと思う、祐巳の世界の遥か未来のはずなのに古きよき時代の名残が見えて、まるでネバーランドのようなおとぎの世界。でも、ウエンディが目を覚ますように祐巳はお姉さまの元に帰りたい。帰れるかどうかは分からないが……。
「ねぇ、祐巳ちゃん」
「はい？」
「よければ、帰り方が分かるまでウンディーネの練習してみない？」
「はい？」
灯里さんは少し照れくさそうだ。
「ですが、私は……」
「うん、分かってる。でも、せっかくこのネオ・ヴェネツィアに来ているんだし、駄目かな？」
祐巳は少し悩む。気持ちとしては一刻も早くお姉さまの元に帰りたい、だが、同時に右も左も分からないこの土地での暮らしも考えないといけない。今の祐巳に駄々っ子のような態度は許されないのだ。
普段からお姉さまに考えて行動しなさいと言われていたのがこんな場面で役に立つとは、マリア様でも思っていなかっただろう。だが、祐巳はお姉さまとマリア様に感謝した。ここで泣いていても何も進まないからだ。
「そうですね」
祐巳は小さく呟いて考える。
「……少し、考えさせてください」
それでも結論は早々出ることはない。
祐巳の言葉に灯里さんは残念そうだ。確かに今の祐巳に頼れるのはARIAカンパニーだけだがそれがすぐに結論に結びつくことはない。
そうこうしているうちに灯里さんの漕ぐゴンドラはARIAカンパニーに到着する。アリシアさんはまだ戻ってきていないようだ。
「祐巳ちゃん、ゴンドラ置いてくるから先に入っていて」
「はい」
祐巳はアリア社長とゴンドラを降りて、ARIAカンパニーに入る。
プルルルル！！プルルル！！
電話が鳴っていた。
プルルルル！！ピッ！カッチャ『はい、ARIAカンパニーです。お仕事のご依頼てん…「え？、あぁ、留守電かぁ、残念。仕方ないか」』ガッチャ！プー。プー。
「あっ？！」
留守電と分かり簡単に切れた電話。いくらモニターに顔が映っても、留守番電話が無機質なものであることは変わりないようだ。それに、祐巳はモニターに映る相手の顔を見てしまった。相手は子供連れの家族のようだった。きっと、アリシアさんか灯里さんのゴンドラに乗りたかったのだろう。もしも、これが留守電でなかったら相手は電話を切っただろうか？
祐巳は考える。今の自分に出来ること。
さっき、灯里さんの言葉に考えると言ったのは祐巳自身がお世話になる灯里さんたちに何が出来るのかわからなかったからだ。ただ、お世話になるのは小心者の祐巳には心苦しい。でも、電話の応対程度なら祐巳にも出来そうだ。
「あの、灯里さん！」
「なに？どうしたの？」
「先ほどの話、やらせてもらって良いでしょうか？私、ゴンドラどころかただのボートさえ漕いだことないけど……それに、戻れるときが来たら戻ってしまうかも知れませんけど」
「あは！」
「もちろんよ。祐巳ちゃん」
灯里さんといつの間にか戻ってきたアリシアさんが頷く。祐巳が言った言葉は、祐巳自身かなり身勝手だと思ったが、二人は笑って手を差し伸べてくれた。
祐巳は思う。少しでも前に進むために、今の最善を尽くそうと。
両手に手袋をして、白いARIAカンパニーの制服を着込む。少しだけ、リリアンの制服を見て、ロザリオをリリアン制服のから取り出し、ARIAカンパニーの制服の下にしまった。
「よし！！」
ドアの前の鏡を見て帽子直して部屋を出た。
「ごきげんよう！！今日からお世話になります。福沢祐巳です！！よろしくお願いいたします！！」
そして、祐巳はその日から、ARIAンパニーのペアとしての扉を開いた。
大好きなお姉さまの元に戻る日を思いながら、今を進むために……。
「「ようこそ、ネオ・ヴェネツィアへ！！」」
灯里さんとアリシアさんの声が、ARIAカンパニーに響いた。
「ぷいにゅー！！！」
こ、こんなので大丈夫でしょうか？ＯＫならそのうちにでも……一応、マリみてですが、基本的に私、祐巳ちゃん属性なのでこうなりました。
あと、ぽわぽわした感じの話が好きなものでごめんね。
「なんだそんなことでしたか」
「そんなことなんて言っちゃ駄目だよ。由乃さんにとっては大問題なんだから」
江利子さまが差し入れたバラエティギフト。
企み事だの毒だの由乃さんが騒いだせいで、一年生達はよっぽど気になっていたらしい。帰り際、祐巳は瞳子ちゃんに捕まって詰問されることになった。
二人になった途端、壁際に詰め寄られ、知ってて止めなかった祐巳を叱ったり、縋るような瞳で見つめたり、いつまでも口を割らない祐巳に対して寂しそうに拗ねたりと、瞳子ちゃんは女優のスキルをいかんなく発揮し、結局、祐巳はしどろもどろになりながら洗いざらい喋ってしまった。
「大問題って、そんなの由乃さまの自業自得です」
正直私もそう思うけど……。
そこまで考えて祐巳はあることに気付き、顔から血の気が引いた。
「わ、私、由乃さんの秘密を喋っちゃった……」
どうしよう。令さまだって知らないことなのに。
でも喋ってしまったのは自分がふがいなかったからだろう。絶対に喋らないとしっかり決意してれば、瞳子ちゃんは無理に聞いてくるような子じゃない。もちろん、祐巳の勝手な思いこみかも知れないけど、なんとなくそんな気がした。
「ごめんなさい。瞳子、調子に乗りすぎました。由乃さまには瞳子からお詫びいたします」
どんどん落ち込む祐巳の様子に、さすがの瞳子ちゃんも責任を感じたのか、意外にも素直に頭を下げた。
あ、意外でもないか。瞳子ちゃんはわがままな所もあるけど、律儀なところもあるのだ。
瞳子ちゃんの気持ちは嬉しいけど、可愛い後輩にそんなことをさせるわけにはいかない。瞳子ちゃんの前で今更威厳なんか無いのだろうけど、先輩として格好が付かないじゃないか。
「う、ううん。瞳子ちゃんが悪いんじゃないよ。言っちゃったのは私の責任だから。由乃さんならちゃんと話せば許してくれるから。初めはすごく怒るだろうけど……」
大げさかもしれないけど、ちょっと悲壮な覚悟かも。
でもこれでいいんだ。瞳子ちゃんは悪くないし、由乃さんは大事な親友なんだから自分からちゃんと謝りたい。うん、間違ってない。
だったら瞳子ちゃんに余計な心配させないよう、笑顔を見せなきゃと、顔を上げようとした矢先、祐巳は驚きで声を上げそうになった。
「――っ！」
瞳子ちゃんが祐巳の手を取り、ぎゅっと手を握ってくれていた。瞳子ちゃんの小さな手はあったかくて、少ししっとりしている。瞳子ちゃんは大きな瞳を揺らし、不安と後悔が入り交じった切ない顔で、祐巳の手を握る手に力を込めた。
時間が経つにつれ、驚きのどきどきが、とくんとくんと心地良い鼓動に変わっていく。瞳子ちゃんの気持ちが指先を伝い、心の奥がじわーっと温かくなって、チョコレートのように甘くてとけてしまいそうだった。
瞳子ちゃんのこの意外な行動に、うわ〜っ、うわ〜って舞い上がっていたが、心のどこかでこんなに瞳子ちゃんを心配させてしまったとちくちく刺さるものがあって、祐巳は瞳子ちゃんの目を覗き込んで謝った。
「私なら大丈夫だよ。ごめんね、心配かけちゃって」
瞳子ちゃんは祐巳を見上げた。その瞳から、思ったよりも瞳子ちゃんが心配してくれていることが判って、すごく嬉しかったけど、それも長くは続かなかった。
自分としては、とびっきりの笑顔で言ったつもりだったのに、瞳子ちゃんは呆然と祐巳の顔を見詰めて何も言ってくれないのだ。
祐巳が、『あれ？ 私、そんなに変なこと言ったのかな』と心配になってきたころ、瞳子ちゃんははっと我に返り、視線を下に背けた。その拍子に握ったままの手に気付いたのか、ばっと手を離すと瞳子ちゃんは祐巳の視線を避けるようにくるりと後ろを向いた。
「そ、そうですね。瞳子は何も知らずに食べさせられた被害者として当然の要求をしたまでですもの。祐巳さまが謝って当然です」
「うう……判ってるけど、そんな言い方しなくてもいいじゃない」
祐巳がいじけると、瞳子ちゃんはいつもの調子が出てきたのか、祐巳に振り返りツンとすまして憎まれ口を畳みかける。
「それに勘違いなさらないでください。瞳子は、別に祐巳さまのことを心配したわけではありませんわ。秘密を喋ってしまうような不義理な友人を持つ由乃さまを心配しただけですわ」
振り向いた顔は、手を握ってくれた瞳子ちゃんとは別人のいつもの顔だったけど、なぜか祐巳にはそれが可愛らしくって仕方がなかった。
「でも、瞳子ちゃんに手を握って貰って元気出たよ。だからごめんねだし、ありがとうなんだ」
「ど、どうして、いつも祐巳さまは、そんな無防備なっ……」
な、なに？
瞳子ちゃんの剣幕に背を仰け反らせる。そんな祐巳に呆れたのか、瞳子ちゃんは天を仰ぎ、盛大な溜息をついた。
「はあ、もういいです。そろそろ帰りませんと、守衛さんに怒られてしまいますわ」
引き留めたのは瞳子ちゃんだよと文句の一つも言いたかったけど、……いいか。さっきのあたたかな手と相殺で。
「あ、瞳子ちゃん、待って。一緒に帰ろう」
いつものように振り返りもせず薔薇の館から出て行く瞳子ちゃんの歩みは、いつもより少しだけゆっくりな気がした。
初めまして。投稿は初めてです。
知り合いの紹介で、ランダムでタイトル決めて、ＳＳ書くってシステムが面白そうだったので本当に拙いながらも投稿します。
ＳＳ書くのは初めてなんですけど、何かしら感想頂けるとありがたいです。
あと、祐麒いじめって不健全なのしか浮かばなかったのでこれで勘弁を･･･
とりあず、夢オチですので前半は場面転換とか設定とか無茶苦茶です;
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「おい祐麒」
ごつい声に呼ばれて振り返ると、そこには花寺の踊る肉塊こと高田鉄が、なにやら穏やかでない笑みを浮かべて立っていた。
「なんだよ･･･つーかさりげなく胸の筋肉震わすの、脳の毒だからやめてくれ」
「おいおい、そんなこと言ってていいのかなあ？この高田鉄さまに向かって」
胸筋を更に高速で振るわせる肉塊。その内、ブーンとか音でも出るんじゃないのか。
「残念ながら、お前にさま付けするような恩なんて被せられた覚えは無い。さっさと仕事に戻れよ」
俺は忙しいんだ、と軽くあしらう。いつものことだ。だが、鉄は自信に満ちた顔で筋肉バイブレーションを続ける。
「ほう。用も聞かずに門前払いか。だが、もし俺がコレをお前にやる、と言ったら･･･」
そこまで言って鉄はその黒光りするボンレスハム（祐巳曰く）の如き腕の先にはめていたあるモノを外して
「どうかな？」
一際声のトーンを落として、言った。
チャラリと鉄の手からぶら下がっているのは紛れも無く腕時計。それも唯の腕時計ではない。
泣く子も黙るオメガ・シーマスターの新作である。その白く銀色に輝く姿は男気溢れるシンプルさと、形容のし難い艶やかな美しさを兼ね備えている。
オメガのラインナップの中では最上級クラスではないものの、一介の高校生が所持できるような代物では当然、無い。
「俺は知っている。お前が物心付いた時からオメガに並々ならぬ憧れを抱いているということを。そう、あれは父親の設計事務所に仕事の依頼で訪れた若き実業家の腕に輝いていたオメガを見たときだった。決して派手ではない、判る者だけに真の価値の判るその時計に、なぜ小学校に上がったばかりの少年の心が囚われたのか。いや、それは愚問である。言ってみれば、あれは運命の出会いであったのだ。歴史の中に定めれられた宿命。福沢祐麒はオメガと出会うべくして出会い、憧れるべくして憧れるようになったのだ」
勝手に重いナレーションを入れるなこの野郎。なんでそこまで知ってるんだよ。ああ、それにしても、いい。オメガ・シーマスター･･･。なんて美しくそして雄雄しいんだ･･･！
「そ･･･それを･･･」
あしらいかけた相手に今度はふらふらと無意識に近づいていく俺。目はもはやオメガに釘付けである。それも何本もの太い釘でがっちりと。
欲望の奴隷と化した俺は輝くその至高の芸術品に手を伸ばした。
しかし、その手は敢え無く空を掻く。
「おっと。予想以上の食いつきに不覚にもドン引きしてしまったが、ただでやるとは言ってないぜ」
オメガを上に持ち上げ、非常に憎たらしい顔で祐麒を見下ろす鉄。普段ならば一発腎臓に肘鉄をお見舞いしてやるところだが、今の俺にとってそんなのは些細なことでしかない。
高く掲げられたオメガは、天空から無力で愚かな人間達を見下ろす崇高ななんたら･･･とかそんな感じで、神々しささえ感じられた。そんな姿に、俺はますます悦る。
「物々交換だ。俺の要求を呑めば、これをお前にくれてやる」
「そ･･･その要求とは･･･？」
日ごろ頑張って生徒会長の威厳を作っている俺であるが、それさえも今は捨て置く。とにかく、あのオメガ様を畏れ多くも自らの手中に収めることができる千載一遇のチャンス。ここはどんな犠牲も、顧みまい。
そんな俺の決心であったが、次の肉塊の言葉に早くも崩れ去ることになる。
「祐巳ちゃんとの一日デートだ」
「･･･わかっ･･･ってなんだと！？」
惰性で一瞬頷きかけたが、頭の片隅になんとか残っていた理性がその言葉を理解すると、パブロフの犬ならぬオメガの犬と化していた俺の意識は一瞬にして呪縛から解き放たれる。
祐巳との一日デート･･･だと？
「どうだ。祐巳ちゃんと俺の間の恋のキューピット役をするだけで、このシーマスターはお前のものだ。悪い話じゃ」
「悪い！」
俯いて怒りに堪えていた俺であったが、ついに堪忍袋の緒が切れた。そして、あらん限りの声をもって鉄の言葉を遮った
「祐巳とお前の仲など、死んでも取り持ってやるものか！いや、お前に限らず、祐巳に良からぬ思惑を抱く不貞の輩はこの俺が、弟の名の下斬り捨ててくれる！」
「ちょ、ちょっと待てよ。ただ、俺は一日だけ一緒に過ごせるだけでいいんだよ。なにも本格的に付き合おうとは･･･」
怯む肉塊。先ほどまでの勢いは一気に死んだようだ。この期に及んで命乞いなど、武士が聞いて呆れるわ！
「見苦しいぞ高田鉄！この俺にかような話を持ちかけたのが運の尽きだったな！あの世でたっぷりと後悔するがいい！」
腰の物を引き抜くと、その白刃を一気に振り下ろした。
「ぎえー！」
断末魔とともに身を翻した肉弾は、右手を、そしてオメガを天にかざしながら、ズシャッと崩れ落ちた。
「またつまらぬものを斬ってしまった･･･」
刀の血を拭った半紙を、肉塊の亡き骸の上に放る。
とその時、背後の気配に気付いた。
「！！」
「祐麒･･･」
そこに居たのは紛れも無く、我が姉・祐巳であった。
「祐巳･･･。なぜここに？」
「祐麒の･･･怒鳴り声が聴こえたから、慌てて飛んできたんだけど･･･」
祐巳の頬は何故か赤かった。
ん？待てよ、怒鳴り声が聴こえてからってことは、その後の俺の台詞も･･･。
「祐麒」
再度呼びかけられて、悶々としていた俺はハッ、と我に帰る。
「な、なに？」
「････ありがとね･･･」
そういうと、祐巳はサッと背を向けてしまった。夕日に染まる祐巳の後姿が何故かとてもいとおしく感じられた。そして、それ以上に切なかった。
「さ、帰ろう」
背を向けたまま、祐巳の明るい声が聞こえてきた。言わずもがな、俺はそれに応じる。
「あ･･･ああ、帰ろう」
その後、暫く二人は並んで無言で歩いた。二人の間の距離は、大きくはなかったけれど、近過ぎもしなかった。これが、姉弟の距離なのか。
そう思うと、ますます切なくなってしまい、つい目頭が･･･
「祐麒」
ふいに、名を呼ばれる。今度の声は、何かを決意した、微かだけれどそんな色が感じ取れた。だてに1６年以上彼女の弟をやっていない。姉弟だからこそ解る感覚なんだろうと、それだけは素直に嬉しかった。
「今度、デートしようか」
祐巳が唐突なのは慣れっこだが、さっき思いの丈を聞かれてしまった気まずさが余計に、心をかき乱す。
「デデデデデデート！？」
（ほら、突発的な道路工事も、祐巳と一緒）
こんな時でさえ、どこかで冷静に満足している俺は本当に姉バカだ。
慌てふためく俺とは対照的に、祐巳は優しさを湛えた穏やかな顔をしていた。沈みかけた夕日に染まるその顔。こんな祐巳の顔は、１６年間一緒に生きてきて、初めて見た。
こんな顔が出来るようになったのか。
ふと、祐巳がいつの間にかずっと先を歩いているような気がして、不安になるような、焦るような、複雑な感情に襲われた。
「冗談だって」
ふふふ、と満足げに微笑む祐巳の顔には、いつもの無邪気さが戻っていた。
俺の知ってる祐巳、俺の知らない祐巳。どちらも俺の大切な祐巳。だから、今のところはそれでいいだろう、と自分を説いた。
「なんだよ。言って良い冗談と、悪い冗談があるだろ」
照れ隠しにもなっていない言葉で受け答えする。思わず蹴飛ばした道端の小石は、数メートル転がって止まり、やがて歩いてきた祐巳と俺に追いつかれる。
そして、今度は蹴らない。
焦りとか不安とか、そういうのは考えるだけ馬鹿馬鹿しいことなんだと、今気付いた。これからも一緒に歩いていくであろうこの道で、俺はそういった雑念とさよならした。もう遥か後ろに遠くなった、さっきの小石のように。
俺は俺、祐巳は祐巳。大人になって、お互いの道を進み始めても、それらとは別の次元で、ずっと一緒の道は存在し続けるんだろう。姉弟なのだから。
「今度の日曜、俺暇なんだよな･･･」
あたかも一人ごちる様に、祐巳に向かって言う。
そして祐巳は
「私もだよ」
そう言って、いつの間にか辿り着いていた我が家の門を先にくぐっていった･･･。
『ズギャーン』
つんざく様な轟音に、祐麒はベットから飛び跳ねるように目覚めた。
ただでさえ寝覚めの頭なのに、どこからか鳴り響く爆音は脳を激しく揺さぶり、頭痛さえ覚えるようだった。
「うるせぇ！！」
音の原因はすぐにわかった。隣の部屋、祐巳の自室からである。
ふらつく足でなんとか祐巳の部屋のドアまでたどり着き、未だに鳴り響いている轟音に負けなくらい思いっきりドアをノックする、というか殴る。
「おい！祐巳！この音どうにかしろよバカ！」
反応なし。仮にむこうから応答があっても、この音の嵐の中では聞こえまい。雷鳴のようなエレキサウンドとドラムの底から突き上げるような重低音がドアの向こうから容赦なく襲ってくる。
思い切ってドアを乱暴に開けると同時に、ピタッと音は止んだ。まだ頭がガンガンしている。
「なによあんた！ノックぐらいしなさいって何度言ったら」
「したよ！大体あんな音量でステレオ鳴らしてたら聴こえるはずないだろ！」
祐巳はヘッドホンを首にかけてあからさまに不満そうな顔でこちらを睨みつけている。
しかし、そのヘッドホンから伸びる黒い線は本来ならばコンポに繋がっているはずであるが、プラグは差し込まれていない。よってあの音量で聴いていた最中にプラグが抜け落ちたことがこの騒動の原因であると容易に察することが出来た。
「ったく、折角いい気持ちで昼寝してたのに台無しだよ」
しかも一生に一度見れるかどうかの痛々しいくらい（後半が）幸せな夢だったのに･･･
「いい若者が日曜に昼寝なんて、爽やかじゃないよ」
「話を逸らすなよ。おまえ、よくあの音量で音楽聴けるな。耳に最凶に悪いぞ。あと頭にも。これ以上ボケたらどうすんだよ」
「大きなお世話！あんたジャックのギターとメグのドラムを馬鹿にするつもり！？」
最近、祐巳は聞いたこともない米国のロックバンドにはまっていた。
「わけがわからん。とりあえず、周りの迷惑にならないようにしてくれよ」
「早く出て行って」
そろそろ枕とかが飛んできそうだったので退散することにした。
やれやれと肩をすくめるジェスチャーをわざとらしくしたのが、聞き分けの悪い姉へのせめてもの反抗である。
にしても、夢と現実のこの落差はなんなのか。嘆いても仕方のないことだが、夢の内容が内容なだけに少々凹む。
鉄のキャラが無茶苦茶だし、大卒サラリーマンの平均初任給が一発で飛ぶ値段の腕時計をあのきんに君が持っていたり、いつの間にか戦国の世になっていたり、かと思うと俺が流浪の剣士になっていたり、途中でオメガが忘れ去られたり、人が死んだのに祐巳がそこにノータッチで話が進んだり、あっという間に家に着いたり。
あの理不尽さは、あれが所詮は夢だったことの証明だ。少し残念に思った。
夢の中の俺が悟ったこと。あれは、現実においても自分の気持ちを少なからず整理する材料にはなるはずだ。
「とんでもないおめでたさだな、俺」
そう呟いてから、再びベットに潜り込んだ。明日からまた忙しい１週間が始まるのだ。休養はとれるうちにとっておくのが身のため。
眠りに落ちる直前、さっきの夢の続きが見れることをかすかに期待した祐麒であったが、約30分後、再び隣の部屋からの爆音に眠りを遮られることになろうとは、知る由もなかった。
そして、その時彼が普通にマジギレしていたのは、夢の中で誰かとデートの真っ最中だったからなのかどうかは、定かではない。
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やばい。オチって難しいっすね。だらだらとお目汚し失礼いたしました(´д｀;）
まえがき。
ごめんなさい！！笑顔の力もっと素直になれば？きっと幸せ【No:1312】の瞳子sideなんですが…思いっきり壊れました。翠さんごめんなさぃ〜前作のイメージを壊したくない方は是非スルーを！！構わないという方だけどうぞ…
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
ＲＲＲ―ＴＲＲＲ―ＴＲ、ガチャッ
「はい、松平でございます」
金曜の夜９時過ぎ。突然鳴った電話に、一番近くにいた瞳子が出た。
「………」
しかし、なぜか無言。
（一体何なのですの？）
「…あの？どちら様でしょうか？」
少し警戒したような声音で誰かと問う。
「も、もしもし。瞳子ちゃん？私、祐…」
「ゆ、祐巳さま！？」
瞳子は相手が名乗るよりも早く彼の人の名前を叫んでいた。
祐巳さま。祥子お姉さまの妹で紅薔薇のつぼみ（今はまだ春休みだからそう呼んでいるのであって、事実上は紅薔薇さま）で――そして瞳子のお姉さま。名前を聞かなくとも声を聞けばすぐにわかってしまう。
（だって大好きだから…）
「う、うん。あ…今更だけど、ごきげんよう」
「ごきげんよう…あの、どうかなさったんですか？」
祐巳さまからの電話なんて…考えてもいなかった。本当に、全く。
「えっと…あのね！明後日の日曜日、空いてる？」
鼓動が早くなっていくのが自分でもわかった。だが、平然を装いながら話す。
「日曜日？ええ。私は空いてますけど…？」
「じゃあ、お花見しよ！」
瞳子が返事すると祐巳さまはかなり勢い込んで言った。
（緊張…していたのかしら？ちょっと可愛いですわね）
「お花見ですか？それはこの間、山百合会の皆さんとご一緒にしたではありませんか…もうお忘れになったんですか？」
しかし、心とは裏腹にかなり冷めた口調で言ってしまう。
「うっ…そーなんだけど。でも…したいんだもん、お花見」
「……」
（もんって…もんって！か、可愛すぎですっ祐巳さま！！）
祐巳さまのあまりの可愛らしさに言葉を失ってしまった。
「瞳子ちゃん…ね、ダメ？」
その声に上目遣いで『ダメ？』と首を傾げる祐巳さまを想像してしまった…
（は、鼻血が出そうですわ）
「別にダメなことは…ですが一度してしまっていますし…あまり楽しくないのではありませんか？」
内心の動揺を悟られたくなかった為に、またもきつい言い方になってしまった。瞳子は素直になれない自分が恨めしい。
「そんなことないよ！瞳子ちゃんと一緒なら絶対楽しいはずだよ！！」
「……」
瞳子、フリーズ。
「ど、どうしたの？」
「いえ。祐巳さまは気になさらないで下さい」
怪訝に思ったのか祐巳さまが声をかけてくる。その声で瞳子は正気に戻った。
「でも…」
まだ祐巳さまは食い下がってくる。瞳子は断ち切るかのように少し語気を強めて言った。
「とにかく！祐巳さまがそこまで仰るのなら…仕方がありませんね。お付き合い致しますわ」
「えっ！本当に！？」
（予想通りさっきのことは忘れてくれましたわね。でも本当におめでたい方）
本当はそんなこと少しも思っていないのに、思わず毒づいてしまう。またつっけんどんな物言いになってしまった…
「と、瞳子で宜しければ」
「嬉しい！私は瞳子ちゃんがいいんだよ」
「………っ」
瞳子、再びフリーズ。
（……そ、それって）
瞳子の脳内を妄想が駆け抜けていく。
（デートの後で…シャワーを浴びた湯上がりピチピチな祐巳さまが『瞳子ちゃん。私、初めてはあなたがいいの。優しくして…ね？』…ということですのねっ！？）
「あの…瞳子、ちゃん？」
（はっ！！まだ電話中でしたわ）
流石に変だと思ったのか探るような祐巳の声に瞳子は慌てて元の世界に帰ってきた。
「…何でもありませんわ」
抑揚を押さえたような声で答えた。そう、何事もなかったかのように。
しかし、瞳子の頭の中ではあーんなことやこーんなこと、そして祐巳さまのあられもないお姿が壊れたレコードよろしく永遠にエンドレス！！！
何かを感じ取ったのか祐巳さまは話を変えてきた。どうやら時間のことらしいが瞳子は強い口調で遮った。
「祐巳さま！」
「は、はい」
突然のことに祐巳さまはかなり驚いたようだ。
（正座でもしていそうですわね）
「１１時…時間は１１時で宜しいですわね？」
「え？あ、うん」
「場所は―「待って！」」
続けて場所も指定しようとすると今度は祐巳さまに遮られた。
「場所はＳ駅。改札前で待ち合わせね」
「…わかりました」
早口で捲し立てる祐巳さま。何かＳ駅に拘りがあるようだ。
（まぁ！Ｓ駅にはそんなに良いお宿があるのでしょうか？）
「それではまた明後日に。ごきげんよう」
「うん、ごきげんよう」
瞳子は挨拶もそこそこに電話を切った。もう少し話をしたかったが頭の中の妄想が言葉になる前に電話は切っておかねばならなかったのだ。
「うふふふ…二人でデート。そして……まさに青春！ブルー・スプリングですわっ！祥子お姉さま。祐巳さまの純潔は私が頂きますっ」
後日聞いた話なのだが『瞳子…青春はユース（ｙｏｕｔｈ）だよ。それと鼻血は拭いたほうがいいんじゃないかな』と、お父さまが瞳子の部屋の前で呟いていたそうだ。
***
運命の日曜日。瞳子はＳ駅の改札前に向かっていた。
（少し張り切りすぎでしょうか？）
ただ今１０時半。約束の時間までまだ３０分もあるのだが、瞳子は居ても立ってもいられずに家を飛び出してきたのだ。
まだ祐巳さまは来ていないだろうと思っていたが、予想外なことに改札前に立っていた。
「祐巳さま」
呼びかけると瞳子が現われたことに驚いた様子。
「瞳子ちゃん！どうして…まだこんな時間なのに？」「祐巳さまこそ…」
（『まだこんな時間なのに』いるではありませんか）
「え？」
「いえ、ただ単に早く目が覚めただけです。そんなことより行きましょう」
小さな呟きは聞こえなかったようだが、瞳子はこれ幸いと素っ気なく言った。
祐巳さまに見られていることには気付いていた。
（ゆ、祐巳さま！そんなに見られたら瞳子っ……でも『ちょっとだけよｗ』ですわっ）
そんなことを考えているなんておくびにも出さずに幾つか言葉を交わして、ふと疑問に思ったことを聞いてみる。
「…祐巳さま」
「なぁに？」
「どうしてまたお花見を？それとどちらへ行かれるおつもりですか？」
祐巳さまは笑顔で答えた。
「確かにお花見は山百合会の皆でやったよね…でもね。私は瞳子ちゃんと二人っきりでお花見がしたかったんだ。あ、でも行き先はまだ内緒だけどね」
最後の言葉とともに舌を出して笑う祐巳さま。瞳子は頬が赤く染まるのを意識しながらプイッと横を向いた。どうしてもっと素直になれないのか…
そうして暫く歩くと目的地に辿り着いた。時計を見ると１０時５０分過ぎ。どうやらＳ駅から２０分近くかかったようだ。
「神社…ですか？」
瞳子は色のくすんだ赤い鳥居に目を留めて聞いた。
「うん。こっちだよ」
祐巳さまに連れられて神社の裏手へと回る。
「―――っ」
目の前に広がった光景、それは――桜、桜、桜。
小さな池があった。桜たちはまるで子供を優しく胸に抱き込んでいるかのように、ぐるっとその池の周りに静かに穏やかに佇んでいる。
「すごい…」
「綺麗でしょ？」
瞳子は、視界いっぱいに広がる満開の桜たちに、はらはらと舞い散る無数の花びらに見惚れていた。まるで桜に心までも奪われたように。
「ここね。中等部のときに偶然見つけたんだ」
「そ…なんですか」
ふわふわとした夢見心地からはっと祐巳さまを振り返って言ったが、言葉は弱々しい。
「私の大好きなこの場所を瞳子ちゃんに見せたかったの。お姉さまでも他の誰でもない、瞳子ちゃんだけに」
「ゆ、み…さま」
「あなたに出会えて良かった」
真っ直ぐに瞳子の目を見据えて祐巳さまは言った。
「わ、私こそっ…祐巳さまに出会えてよかっ…」
瞳子の目にはどうしようもないくらい涙が溢れている。
「ぃつも…いつもっ…素直に…な…れ…くて…ごめ…なさっ…」
「瞳子ちゃん…」
途切れ途切れになりながら本当の気持ちを告げると、祐巳さまは瞳子の頬に流れた涙を掬いながら微笑んで言った。
「ね、笑って？私、瞳子ちゃんの笑った顔が好きなの」
「ゆ…」
名前を呼ぼうとした瞳子を遮って祐巳さまは笑顔のまま言葉を継いだ。
「だから笑って？瞳子」
瞳子――初めて祐巳さまにそう呼ばれた。瞳子――祐巳さま以外誰もこうは呼べない。祐巳さましか。
「はい……お姉さま」
だから瞳子も祐巳さまに応えるように言った。
お姉さま――なんて甘い響きなのだろうか。もっと早くこう呼べば良かった。お姉さま――瞳子以外誰もこうは呼べない。瞳子しか。
風が一陣吹いて、花びらが高く高く舞い上がっていく。その身を踊らせるようにどこまでも…
（今日はこの時間を大切にします……ですが、いつか必ず。レッツ！メイク・ラブなのですわ〜ビバ！ブルー・スプリングっ！！）
瞳子の理性とともに…
Fin
修正しました（06/11/09）
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
今回は目立つ面白ポイントがありません、きっと勢いが切れてきたからです、それでも出すのは雨が止んだから、そんな訳で【１３１９】の続き。
4,
自分はしっかりしているほうだと福沢祐巳は思っている。
一学年違う弟、福沢祐麒がいるために「お姉ちゃんは確りしないとダメ」と子供の頃から己を律してきたので、リリアン学園高等部一年生の中では確りしている部類に入ると、何の確証も無く信じている。
それが妄想か、それとも事実か、そんな事は物事を客観し出来る第三者の判断に委ねられるモノなので、誰かに問わないと答えは出ないが、現状の彼女はしっかり者とは対極の存在で在った。
「と言う訳で剣道部を見学したいと言う一年生がいたものですから、暇潰しに連れて参りました。 今回は練習の邪魔にならないように注意しますので許可を貰えませんか？」
「黄薔薇の蕾、あなたと言う人は……」
恐れるべきは黄薔薇の蕾の勢いか、お凸さまの発言は非常に哲学的かつ考える事自体が無駄な事のような気がしたので、音楽室の前からあれよあれよと言う間に拉致されて来た祐巳は竹刀を振るう女子高生達に眼を向ける。
学校と言えば部活。 汗を流す運動部こそ青春の象徴だ。
武道館の中央辺りで向かい合っている剣道部の部員二人も試合形式の練習を始めるらしく、互いに違う構えを取って睨み合う。
「剣道って良く判らないんだけど、あの構えに意味とかあるのかな？」
「あれはね祐巳さん、達人の位と言われる上段の構えとバランス重視の中段の構えだから、上段に構えた人は腕の立つ人もしくは自信過剰、中段の人は慎重派か勇気が無いだけと言う事が判るのよ」
運動音痴という訳ではないが、武道の心得なんてものは髪の毛の先程も無い祐巳の呟きに、一緒に拉致された久保栞さんが答えて何故か詳しい説明をする。
過去、暇な時にあらゆる文献に手を出したらしい彼女の頭の中には、しょうもない事から如何でも良い事までたくさんの知識が保有されている事を祐巳は知っていたが、まさか剣道までその領域に入っていたとは予想外だ。
「やっぱり物知りだね栞さん」
「そこはかとなく説明に悪意を感じるのは錯覚かしら……」
祐巳は素直に感心して頷くが、合唱部の部長から「山百合会？ 休憩がてら行ってみれば」と言われた蟹名静さんは別のものを見てしまったらしい。
「気のせいだよ、だって栞さんだよ？」
「栞さんだからね……一つの側面で捉えてはならない気がするのよ」
「はい？」
クラスメイト達がはぐれメタルスライムの如き見事な引き際を見せたのに、「半時間も練習してないのに休憩って」という意見を言いながらも、最終的には「悪の組織には興味もあるから」という理由で付いて着てくれた静さんはやはり底が見えない人である。
「始まるわ……」
試合を見る事に集中していたらしい栞さんの呟きが聞こえた。
「ハァァァァッ！！！」
「ッ！」
響く裂帛の気合。 開始線に立つ二人の剣士は互いの研鑚を確かめ合うようにぶつかる。 数ｍの距離が有るのに何をやっているのか判らないが、手数の多さからして高身長の剣士が優勢に試合を運んでいる様に祐巳には見えた。
「胴ッ！」
しかし、素人の見解なんて外れるモノであり、高身長の剣士の竹刀が大きく空を薙ぐ。
彼女の対戦相手である極平均的な身長の剣士が半歩ほど後退していたのだ。
刀と竹刀では使い方が違う。 だから剣術と剣道は別物と言う意見が在るが、踏み込みとタイミングによって得物を振るうと言うところまでは一緒であり、平均的な身長の剣士が今まで猫をかぶっていたのだろうか、そう素人にも思わせるほどの踏み込みと共に上段から竹刀を叩き落す。
「面ッ！」
審判にアピールするための声より先に到達していた竹刀が鋭い音を鳴らす。
高身長の剣士の頭に命中したらしいが、審判を任されていたらしい剣道部員が「面有り、それまで」と言うまで、祐巳には何が起こったのかサッパリだ。
「あら、負けちゃったのね」
「ッ、黄薔薇の蕾、気配を消して近付かないで下さい」
「ん、クセなの、ごめんなさい」
それほど試合に関心が無かった静さんが、雨音に隠れながら接近していた黄薔薇の蕾である鳥居江利子さまに気が付き声を上げたので、「緊迫してたよ」とか「良い試合だったわ」等と言う会話をしていた祐巳と栞さんも視線を其方に向ける。
「ごきげんよう令」
何故か凄く楽しそうな鳥居江利子さまが真後ろにいた。
吐息が吹きかけられる程の距離に黄薔薇の蕾がいたため、驚愕の「ハゥ」と言う声を祐巳は挙げてから、彼女が挨拶をしている前方の影にワンテンポ後れて気が付く。
「ごきげんよう、江利子さま、今日は如何いったご用件で？」
「あなたの勇姿を見学するのに理由が要るのかしら、」
「いえ、プレッシャーを掛けると言う理由以外で此処には近付かないと思っていたので」
「そう、それは見当違いだったわね。 負けちゃったし」
「相手は部長でしたから」
先程まで打ち合っていた長身の剣士が面を取りながら黄薔薇の蕾に挨拶を返す。
彼女の後ろでは「君の管轄なのだから責任を取ってきなさい」と言う、剣道部の偉い人らしいリリアン生が腰に手を当てていた。
「黄薔薇の蕾の妹の人……」
「祐巳さん、そういった事は本人を目の前にして、ボカンとしながら言うものでは無いわ」
「あっ、」
目の前にいる麗人を見ながら祐巳は呟き、それを聞いていた栞さんから注意を受けて両手で口を抑える。
福沢祐巳の脳内では「山百合会＝三薔薇様とオメダイ授与の紅薔薇の蕾」なため、他の蕾やその妹の顔まで網羅していない。 友人である築山美奈子さんの言うところ、自分が三面記事になるタイプらしいタヌ吉の情報集積及び防衛能力は甘過ぎるのだ。
その表情の豊かさも相まって、まさにうにーを入れたペソコン状態である。
「フギャ！？」
「黄薔薇の蕾？」
「これは中々良い感触ね」
そして、それほど性能が良くないペソコンはよくフリーズしたりする物で、何の脈絡も無く後ろから抱き付かれた祐巳は伊万里焼のように硬直した。
「どう、令？」
「如何と言われましても」
「嫉妬とかしてない？」
眼を白黒させる祐巳と意外と落ち着いている栞さんを捕獲した鳥居江利子さまの行動に、コッソリと逃れていた静さんが何も言わず呆れた視線送り、宝塚の男役にしても違和感が無い「令」と呼ばれた剣道部員は頬をポリポリと掻く。
「栞さんッ」
「何かしら祐巳さん？」
「えっと、抜け出そうとは思わない？」
「そうね。 別にこれと言って害は無さそうだから、このままでも、隣に祐巳さんがいるし」
同級生二人の反応を見て我に帰った祐巳は、同じく囚われの身の栞さんに話し掛けるが、彼女はニコリと微笑むだけだ。
だけども、微妙に陰りを見せた表情からは困惑と悲哀が読み取れなくも無い。
数ヶ月程度の付き合いだけどその程度は判るようになった祐巳は、多少乱暴になるかもしれないが、江利子さまの腕から抜け出す方法を考える。
――ガタンッ
その時、武道館の扉が音を立て、誰かが駆けて行く音が聞こえた。
「逃げたわね」
「えっ？」
「……」
呆れと友愛の入り混じった視線を扉に向けながら、江利子さまはあっさりと祐巳と栞さんを解放する。
「そんな事ばかりしているとお友達を無くしますよ？」
「これぐらいが良い薬なのよ。 あの幽霊には、」
訳知り顔の黄薔薇姉妹の会話は意味が判らない。
「噂は本当だったのね」
「……」
やはり扉の方を見てしきりに頷く静さんに、昼休みの時のようにしょんぼりする栞さん。
「で、なんで此処で祐巳さんのツーテールを引っ張り始めるの、栞さん」
「うん、その、元気が詰まってるから？」
「えっ、」
「あっ、」
確り者からうっかり者に自己認識が変わりそうになる祐巳は、自分のツーテールが弄られ始めている事に数秒のタイムラグを要して気が付く。
(もしかして鈍いのかな、私……)
福沢祐巳には親友かもしれない友人が二人いる。
一人は、シスターを目指す素敵な美少女で何か秘密が有る久保栞さん。
もう一人は、合唱部のホープでやはり何か秘密を持つ蟹名静さん。
祐巳のツーテールを見ながらお目目をキラキラさせ始めた黄薔薇の蕾が居るが、この二人も中々の曲者だと祐巳は思っているので、きっと如何にかなると信仰している。
「私にも握らせて貰えないかしら？」
「それはダメです。 祐巳さんのツーテールは私専用です」
「他人の頭髪を自分の物だ何て……久保栞、恐ろしい子ッ」
これは何だかモテているかもしれないが、それに気が付かず、ぼんやりと一年生やっている福沢祐巳(一学年下に弟あり)のお話である。
「……弄られるのも慣れれば楽だから」
「えっ、黄薔薇の蕾の妹？」
「お互い頑張ろうよ」
「……そうですね」
「なに、そのシンパシー？」
ちょっと位のスキンシップや、静さんの友愛がこもったツッコミではは根を上げぬ。 侍の魂を持つ稀有な女子高生である福沢祐巳のお話しでもある。
美冬さんの次の出番まだ〜、な感じで続くと思いたい。
まるで●さまがおやしろさまみたいだけど続くと思いたい。
足音が一つ多いんです……。
がちゃSレイニーシリーズです。
このお話は風さんが書いた「【No:999】真剣勝負は愛のままにわがままに」の続きで
このお話は琴吹が書いた「【No:1174】貴女の側にいる」の間に入るお話としてかかれています。
私は祈っていた。
あの二人が姉妹になれるように。
そして、乃梨子がその二人を見て微笑んでいられるように。
気がつけば辺りは真っ暗になっていた。
どれくらい、長い間、祈り続けていただろうか。
私は大きく息をついて立ち上がった。
マリア様にこの祈りは届いただろうか？
あの二人が姉妹になれるようにと、願う祈りは。
何処かへ飛び出してしまった瞳子ちゃん。それを追いかけた祐巳さん。
その後リリアンに帰ってきたのは祐巳さんだけ。
瞳子ちゃんを捕まえることはできなかったのだろう。
私たちの介入は正しい物だったのだろうか。
もっとうまくやることはできなかったのか。
ぐるぐると回る思考の迷路に閉じこめられる。
ため息ばかりが口からこぼれる。
腕時計を見ると、もうかなり遅い時間になっている。
私は椅子の上に置いた鞄を手に取ると、帰る支度を始めた。
「志摩子！」
校門を通りすぎた直後に、声をかけられた。
その声は、懐かしい声。そして、嬉しい声。
「お姉さま！ どうしたんですか？」
久し振りに逢えたのが嬉しくて、私はお姉さまに駆け寄った。
「さっき、授業が終わったところなの。もしかして、志摩子がいるんじゃないかなと思って、何となく待ってたんだ。せっかくだから、どっか寄っていこうよ」
その言葉は、私にとって魅力的だったのだが、私はハイとは言えず、困った顔を浮かべた。
「お姉さま………」
「まあ、志摩子の言いたい気持ちもわかるけど、今日はつきあいなさい。偶然でくわした卒業したお姉さまに付き合って怒られることないから。いくよ。志摩子」
お姉さまは、そう言うと、直ぐにバス停の方へ歩いていった。
まえがき。
ちょこっとだけオリキャラが出てきます。ではどうぞー
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
（どうしよう）
この気持ちに初めて気付いたとき祐巳はそう思った。
（こんな気持ち許されない…）
まだ恋なんてドラマの世界だと思っていた――それが祐巳の初恋。
◆◆◆
お昼休み。いつものように薔薇の館でお弁当を食べていたんだけど、今日は三年生も一年生もいなくて祐巳たち三人だけ。すると…
「私の初恋ってお姉さまなんだ」
唐突に由乃さんが言った。祐巳は志摩子さんとお弁当のおかず交換をしている真っ最中。
突然の由乃さんの言葉に、貰ったばかりの里芋を志摩子さんのお弁当箱の中におっことしてしまった。
「あ…ご、ごめん」
「祐巳さん、相変わらずドジねぇ〜」
「あは…ホント。このドジさ加減には嫌になっちゃうよ」
なるべく自然に笑い返す。気付かれたかもしれないって焦ったけど大丈夫だったようだ。里芋を摘み直して志摩子さんに言う。
「ごめんね。志摩子さん」
「気にしないで。里芋は滑りやすいものね」
そんなやり取りを横目で見つつ由乃さんが話を再開させた。
「ね、祐巳さんの初恋は祥子さまよね？やっぱりお姉さまよね！？」
アスパラとチーズのベーコン巻きを持つ手が一瞬止まった。が、すぐに何事もなかったかのように志摩子さんのお弁当箱に移す。
「はい」
「…ありがとう」
志摩子さんはちらっと祐巳を見てから言った。勘のいい彼女なら祐巳の動きで気付いたかもしれない。
「もぉー聞いてるの！？」
「うん。ちゃんと聞いてるよ」
和やかにおかず交換を続けていた祐巳に痺れを切らしたのか由乃さんが少しイラついたように聞いてくる。
「…由乃さん。初恋の相手が、必ずしもお姉さまだとは限らないんじゃないかしら？」
祐巳の代わりに志摩子さんがやんわりと答えた。
（あぁ…やっぱり志摩子さんには気付かれてる）
祐巳の初恋の相手が『お姉さまじゃない』ということに。そして…その『相手』が誰なのかも、きっと。
「そうかしら？じゃあ志摩子さんはお姉さまが初恋じゃないの？」
「私はまだ恋をしたことがないから…お姉さまへの気持ちが初恋なのかはわからないわ」
二人の会話にだんだん鼓動が早くなっていく。特に『お姉さま』『初恋』という言葉に心臓が跳ね上がる。
「うーん。で、祐巳さんはどうなの？」
「私も初恋を知らないからわかんないや。お姉さまが好きって気持ちが恋かどうかも…」
嘘をついた。だって祐巳は初恋を知ってるから。お姉さまが好きって気持ちは『恋』じゃないから。お姉さまじゃない人に『恋』してるから…
◆◆◆
帰り道、志摩子さんと二人でバスに揺られていた。今日は三年生が集まれないという理由で会議はない。
つくづく三年生と一年生に縁がない日だ。でも、今の祐巳には丁度良かった。こんな気持ちでお姉さまや瞳子には会えない。
「志摩子さん。今日はありがとうね」
「……少し寄り道して帰りましょうか」
祐巳がお礼を言うと何とも志摩子さんらしからぬ発言をしてくれた。
志摩子さんに連れられてＭ駅から少し歩いた路地を曲がると、そこにはレトロな感じの喫茶店があった。
当然のように中に入って行こうとする志摩子さんを慌てて引き止める。
「し、志摩子さんっ」
「ここは私の伯父のお店なの。だから寄り道とか、そんなこと気にしなくて大丈夫よ。それより寒いでしょう？中に入って」
確かに一月の風は冷たくて寒い。促されて祐巳も志摩子さんの後に続く。
中に入ると大柄で眼鏡をかけた男性がカウンターから声を掛けてくる。
「おや、しまちゃん。いらっしゃい」
「ごきげんよう伯父さま」
（この人が志摩子さんの伯父さん？大きいなぁ…てゆうか志摩子さん『しまちゃん』って呼ばれてるんだ。可愛い）
「はい、ごきげんよー。そちらの可愛らしいお嬢さんはお友達かな？」
「ええ。山百合会のお友達です」
「あ、リリアン女学園の福沢祐巳と言います！し、志摩子さんとは山百合会でご一緒させて頂いています」
急に祐巳の話になったのでしどろもどろになりながら挨拶した。
「祐巳ちゃんね。ごきげんよー僕は藤堂啓介です」
藤堂さんは笑った顔が少し…志摩子さんに似ていた。
◆◆◆
祐巳たちの目の前にウィンナーコーヒーとミルクティーが運ばれてきた。前者が志摩子さんで後者が祐巳だ。志摩子さんは上のクリームを混ぜないでそのまま飲むという正しいスタイルで飲んでいる。
「祐巳さんは…祥子さまが初恋じゃないのね」
（うっ…いきなりですか…）
「やっぱり気付いてたんだ？」
「ええ。少し前から何となく…でも今日のお昼ではっきりとわかったわ」
「そっかぁ」
少し前からだなんて…祐巳が意識し始めたときには、きっと志摩子さんは気付いてたんだろう。
「違う人に恋してるのでしょう？」
「うん」
（バレバレか。この分じゃ多分…）
「祐巳さんが恋してる相手って……聖さまよね？」
「……うん」
やっぱり。祐巳が誰だか告げる前に志摩子さんはズバリ言い当てた。
「ごめん」
「どうして祐巳さんが謝るの？」
「だって！聖さまは志摩子さんの―「お姉さまだから、かしら？」」
志摩子さんが祐巳の言葉を先取りした。
そう。聖さまは志摩子さんのお姉さま。祐巳だってお姉さまと妹がいるんだから、お互いにとっての存在の大きさはわかっている。だけど祐巳の恋の相手は聖さま…許されることじゃない。
「他の人のお姉さまに恋してはいけないの？」
「普通は…そうでしょう」
「確かに一般的には、と言ってもリリアンの中でだけれど…余り良くは思われないわね。でも、人を好きになることに誰のお姉さまか、なんて関係あるのかしら？」
（その通りだとは思う。でも…）
祐巳は何も言わなかったが志摩子さんは構わず続ける。
「聖さまを好きだという気持ちは祐巳さんのものでしょう？それとも…他の人のものなのかしら？」
「違うよっ！私が聖さまを好きなの…私の想いだよ」
他人の想いなのかと言われて、祐巳は思わず大きな声を出してしまっていた。
「なら…迷わないで」
志摩子さんは花も綻ぶような綺麗な微笑みを浮かべて言った。
「その気持ちは祐巳さんだけのものだから。誰に咎められるわけでもないわ。もちろん私にもよ」
「志…摩子さん」
祐巳は泣いていた。目の前のマリア様がこの気持ちを抱いていてもいいのだと、許されるのだと言ってくれたから。
「祥子さまのことも…同じではないかしら？祐巳さんがご自分を責めてしまうのは仕方のないことかもしれない」
志摩子さんの言う通り祐巳は自分を責めていた。だってお姉さまじゃない人を好きになってしまったのだ…
「祥子さまや瞳子ちゃんのことを考えると心苦しくなるでしょうけど…ご自分の気持ちを大切にして」
◆◆◆
お姉さまのこと、瞳子のこと。そして聖さまのこと……祐巳はベッドに寝転びながら考えていた。
―『迷わないで』『自分の気持ちを大切にして』―
志摩子さんの言葉が甦ってくる。
（祐巳は聖さまが好き…お姉さまと瞳子も…でも聖さまへの『好き』は二人への気持ちとは違うんだ…）
涙が溢れてきた。
「聖さまっ…」
お姉さまも瞳子も大好きなのに！祐巳の頭に浮かぶのは聖さまの顔ばかり…笑っている聖さま。怒っている聖さま。
聖さま…聖さま…聖さま…聖さまっ！！
―『迷わないで』『自分の気持ちを大切にして』―
「聖さま。明日の放課後、会ってくださいませんか？お話があります」
志摩子さんの言葉に後押しされるように、祐巳は電話をかけていた。
マリア様の笑顔に勇気を貰って…
注：少し未来の話です。
苦手な方はスルーして下さってもかまいません。
昨今ちまたで流行の「お取り寄せ」。
主に高級なワインとか、人気店の限定スイーツとかが売れ筋なのだろうが、
ここリリアンでは少し事情が違っていた。
「ねえ見て、これ。"ひざまくら"だって〜vv」
カタログを手にした白薔薇さまこと、岡本真里菜が目を輝かせた。
「"女性の膝の感触を、忠実に再現しました"だってさ〜」
「確かに見た目は本物の膝ですよね…なんかちょっと欲しいかも」
隣で紅薔薇のつぼみこと、瀬戸山智子がヨダレをたらしている。
真里菜は３代前の白薔薇さま、佐藤聖さまの女好き、遊び好きをそのまま受け継いだような、天性のナンパ師でセクハラ親父。
智子は先代紅薔薇さま、松平瞳子さまとも交流がある家の娘で、その財産に任せて高級品を買いあさるのが趣味。
今は家の事情で一人暮らしをしているが、その部屋のあまりの乱雑ぶりに姉である紅薔薇さまこと佐伯ちあきがブチ切れ、放課後に毎日通って掃除洗濯その他あれこれ引き受ける日々。
「やっぱこういうのって、高いほうが質がいいかな？」
「そりゃそうでしょ白薔薇さま、やっぱりお金を出せば出したなりのものが買えるんですよ」
「でも、なんか値段高くない？」
「あら、9,429円ならちょっと無理すればいけると思いますけど…なんならうちの系列メーカーに発注しましょうか？安くできますよ」
そういうと、智子は携帯を取り出してどこかへ電話し始めた。
「あの〜、そちらで"女性のひざまくら"扱っていたわよね？…ええ、9,429円の。
あれ２つ、もう少し安くならないかしら…え？ダメ？じゃあいいわ、お父様に頼んで系列からはずしてもらいますから…何？３０％オフで手を打てって？３０じゃだめね、せめて５０は言ってもらわないと…そう、５０ね。まったく、最初からそういえばいいのよ。送り先は薔薇の館でいいわ」
智子の意外な一面を目の当たりにした真里菜はつぶやいた。
「値切り上手な金持ちって…どうよ？」
翌日。
どうみても薔薇の館にあることが考えられないそのリアルな膝枕で、真里菜と智子は会議中に爆睡していた。
真里菜に至ってはイビキまでかいて。
「……(-_-#)」
紅薔薇のつぼみの妹、大願寺美咲はキレかけていた。
「今は起こさないほうがいいわよ、美咲ちゃん」
白薔薇のつぼみ、野上純子が必死に止める。
純子のかたわらで、彼女の妹、小野寺涼子があきれかえっていた。
「お姉さま、ここは起こすところでしょうが」
「寝起きの真里菜に手を出すな、出せばたちまち思うがままよ…ってね」
そうだった。
真里菜は寝起きでボーッとした状態だと、セクハラ親父度が平常比５０％増になるのだ。
ヘタに起こせば全員が餌食になりかねない。
美咲や涼子にしてみれば、どうして自分の姉がこんな枕で会議中に爆睡できるのか信じられないといったところ。
ちあきは２人を無視して会議を進めているし、黄薔薇さまこと有馬菜々と、その妹大橋さゆみ、さゆみの妹安西理沙は興味津々でなりゆきを見守っている。
やがてちあきがゆっくりと立ち上がり、薔薇の館をゆるがすほどの大声で叫んだ。
「真里菜！智子！２人ともさっさと起きなさ〜い！！」
ちあき名物、地底の大声。
山百合会一同、心臓が止まりそうなほどの恐怖を味わった。
ややあって、真里菜と智子は恐縮しまくっていた。
「ごめんちあき…なんか面白そうだったから…」
智子に至っては、ちあきと目を合わせないよう必死だ。
「智子…どうやら今日は泊まっていったほうがよさそうね。
お望みならた〜っぷり膝枕してあげるわよ？」
「え…遠慮しときます…」
「あらどうしてかしら？こんなグッズを買うほど姉の愛情に飢えてたのに…」
ちあきスマイル、恐るべし。
もはや智子にはなすすべはなかった。
その夜。
「まったく…あんな枕なんて買わなくても、あなたが甘える場所はここにあるでしょ？」
智子のベッドの上に乗っかっていた枕を、ちあきはソファーの上に置きなおした。
そして自分がベッドの上に座って、妹の頭を膝に乗せた。
「あなたの目の下に少しクマができてたの、ちゃんと知ってたわ。
今夜はこうしていてあげるから、ちゃんと寝なさいね」
結局なんだかんだ言っても、ちあきはやっぱり世話薔薇さまなのであった。
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、若杉です。
なんか最近、通販で膝枕って売ってるらしいですね…。
実はちょっと欲しかったりするのですが。
…白状します。膝枕大好きなんです！！
「ごきげんよう。祐巳さん。」
「ごきげんよう。白薔薇さま。」
「志摩子さん、ごきげんよう。」
ビスケット扉を開けると、祐巳さんと妹の瞳子ちゃんが出迎えてくれた。
瞳子ちゃんが淹れてくれた紅茶を飲みながら雑談していると、階段を駆け上がる
足音が２人分。バターン！！ビスケット扉を破壊しないかと勢いで部屋へ駆け込んで
きたのは、黄薔薇のつぼみの菜々ちゃん。そして、少し遅れて由乃さん。
「ハァハァ・・・・。今日も私の勝ちですね♪お姉さま。」
「はぁはぁ・・・・・・。次こそは・・・勝って・・・みせるからね！」
妹の菜々ちゃんに指を指して宣言する由乃さん。黄薔薇姉妹は、待ち合わせて
薔薇の館まで勝負するのが日課となっているみたい。まだ由乃さんが勝ってるところは
見たことないけど。初々しい２人を眺めながら、空いている私の隣の席に
視線を落とす。姉妹になってもうすぐで１年。現在の山百合会メンバーの中では
私たち白薔薇姉妹が一番の姉妹歴が長い。姉妹の形は人それぞれだから、
長い＝いい姉妹って訳でもないけど、乃梨子は自慢できる妹であることには
間違いない。きっと私たちの代が卒業した後は、中心になって山百合会を
引っ張ってくれるに違いない。そんな未来を想像して私は笑みをこぼした。
「どうしたの？志摩子さん。」
「いえ、何でもないわ。それにしても乃梨子遅いわね。」
私の言葉に祐巳さんは戸惑いの色を見せる。もしかして体調を崩して
早退したとか、そんなことを思っていた私だったけど祐巳さんの言葉で
奈落の底へ突き落とされる。
「乃梨子ちゃん・・・？誰、その子。」
「祐巳さんてば、何を言っているの。冗談でしょう。」
「瞳子、知ってる？」
「いえ、全くわかりませんわ。」
どうして？誰も私の妹の乃梨子を覚えていないの？これでは乃梨子の
存在だけがキレイになくなっている。こんなの絶対におかしい！
おかしい！おかしい！おかしい！おかしい！
「きっと志摩子さんは疲れてるんだね。今日は早めに
終わらせて帰ろうよ。」
「・・・・乃梨子。私が卒業するまで離れないって
約束したのに・・・・。」
気づくと私は涙を流していた。どうしようもなくって、止められなくって。
祐巳さんは、私の頭に手をのせて優しく言ってくれた。
「志摩子さん。自分の気持ちに素直になって。」
「・・・・・・？」
「今、志摩子さんが思ってることを言えばいいの。」
私の気持ち・・・。乃梨子に側にいて欲しい。ただ、それだけ。それ以上は
何も望まない。お願い。これが悪い夢だと言うなら今すぐ醒めて！叫ぶことで、
この悪夢から逃れられると思った私は、大声で叫んだ。
「乃梨子！お願い！今すぐ私の側に来て！」
薔薇の館に私の声だけが響き渡る。叫び終えても私の心臓は高鳴ったまま。
本当に、乃梨子は私の側からいなくなってしまったの？そんな不安で胸が
押し潰されそうになった頃、ギギギと掃除道具のロッカーが開いて、
乃梨子が姿を見せた。
「乃梨子！！」
私は駆け寄って思い切り、乃梨子を抱き締めた。幻なんかじゃない。私の
可愛い妹・乃梨子。ふと顔を上げるとそこには「してやったり」って表情を
浮かべた祐巳さんと由乃さん。
「志摩子さんてば、仕事をがんばるのはいいけど、たまには
自分の妹も可愛がってあげなきゃダメよ。」
落ち着きを取り戻した私が聞かされたのは、こんな話。新入生が入って
白薔薇さまとしての職務に没頭するあまりに、乃梨子の面倒を見ていなかった。
乃梨子なら１人でもうまくやるし、大丈夫と決め付けていた所があった。悩んだ
乃梨子は、祐巳さんと由乃さんに相談して、こんなドッキリを仕掛けた
という訳なのだ。
「お見事な演技でしたわ。お姉さま。」
「えへへへ。ありがと。」
ハイタッチする紅薔薇姉妹。百面相全開な祐巳さんが
途中で笑い出さなかったのは、瞳子ちゃんが一枚かんでたらしい。
「お姉さま。何でも１人でやろうとしないで下さい。
そのために私はいるのですから。」
「そうよね。ごめんね。乃梨子。」
乃梨子が両腕を広げて私を包み込む。
私にしか聞こえない声でそっと囁いた。
「お姉さまの居場所は、ずっとここですよ。」
乃梨子の言葉に私はただしっかりと深く頷いた。
（終わり）
【No:1168】→【No:1177】→【No:1203】→【No:1215】→【No:1310】→五話(2/3)と(3/3)
（※これは『新世紀エ○ァンゲリオン』とのクロスです。 クロスオーバーとかＧＡＩＮＡ×とかが苦手な方や、この手のＳＳはもうたくさんな方はご注意ください）
「具合はどう？ 作戦部長さまとは上手くいってる？」
「うん、まあまあかな」
箱根駅の一件があってから、蔦子さんとのそんなやりとりは挨拶みたいなものになっていた。
今は体育の授業。
順番待ちで端っこで一休みしている祐巳に蔦子さんが話しかけてきたのだ。
「祐巳さん、なに見てるの？」
「あ、うん……」
蔦子さんは祐巳の視線を追った。
「志摩子さん？」
「うん、そう」
反対側で休んでいる志摩子さんは、もう包帯も取れて普通に体育の授業にも参加していた。
祐巳は学校に来るたびに「今日こそは」なんて思っているのだけど、制服も出来、元来人当たりの良い祐巳はもう孤立なんかしてなくて回りの子たちの雑談に付き合ったり、襲来する蔦子さんと真美さんの相手をしたりでなかなかきっかけが掴めずにいた。
「蔦子さんは志摩子さんと話とかするの？」
「んー、写真の許可を聞きにいく位かな」
「そうなんだ。 で、どう？」
「うん、ちょっとぶっきらぼう」
「どっちかな？」
『記憶』のある人かない人か。
蔦子さんにしか通じない問いかけ。
「『ない』んじゃない？ 全然違うし」
「そうか……」
ちょっと寂しい。
でも志摩子さんはあんなアニメみてないだろうし。
これは蔦子さんの説なのだけど、この世界で前の記憶を持って行動できる条件の一つにあのアニメを見て記憶していることがあるらしいのだ。
「ところで、授業は出たほうがいいと思うよ？」
「何を言うの、水泳の授業でこの蔦子さまが大人しく授業をうけるなんて。 スク水なのよ、スク水っっ！」
夢と判ってても欲望に忠実な蔦子さん。
今日は見学を装ってクラスメイトの撮影に余念がない。
本当に困った人だ。
〜 〜 〜
午後から祐巳はネ○フ本部に赴き、調整やらテストやらでエ○ァの中の人だった。
ちなみにこちらの用事で授業を休む場合、公休扱いで単位を減らされることはないとか。
いや義務教育で公休も単位もないのではないかと思うのだけど、要はこちらの方が優先なのだそうだ。
だから先生も行き先を告げれば文句はいわない。
テスト中は機械が起動されてるので操縦席の中から格納されている空間の様子がよく見える。
初号機のお隣にはオレンジ色の零号機があって祐巳はその横顔を見ることが出来た。
あちらは、いま志摩子さんが乗り込んで、再起動実験に向けていろいろな調整を行っているそうだ。
再起動試験は重要なことらしく、視察のためなのか総司令の柏木さんも来ていた。
柏木さんは今さっきパイロットが乗り込むためのタラップのところを歩いて来て祐巳の見えるところで零号機を見上げていた。
『祐巳ちゃんあと少しだから。 今日は一緒に帰りましょう』
聖さまのそんな声が聞こえた時、零号機から志摩子さんが出てくるのが見えた。
志摩子さんは身体にフィットしたプラグスーツと呼ばれる服を着ている。
これは祐巳も着ているのだが、プロテクターのように所々固い部分があるものの基本は全身タイツのような有様で、人前に出るのが恥ずかしい代物だった。
祐巳はスタッフが殆ど女性でよかったと思っていたわけだけど……。
志摩子さんはそんな姿で恥ずかしげもなく柏木さんの前に立つとなにやら会話をはじめた。
見ていると柏木さんが爽やかに笑ったりして本当に親しげに話してるように見えた。
（いやだな）
それは、柏木さんに負けたみたいで祐巳の気持ちを暗くさせた。
祐巳はまだ学校で志摩子さんに話しかけるのに成功していないのだ。
祐巳の仕事は終わり、初号機の中の人から開放された。
祐巳は先に上がって着替えてから聖さまが来るのを待っていたが、その待ち合わせの休憩所に現れたのは聖さまだけでなく蓉子さまもだった。
なんでも起動実験の準備は順調で、今日は定時に帰るとのこと。
聖さまはこういう機会に一度、蓉子さまを夕食に招待する約束をしていたのだそうだ。
〜 〜 〜
「何よこれ？」
カレーを一口食べて蓉子さまが言った。
食事の支度は交代制で、今日は聖さまの当番だった。
聖さまはあまり手の込んだ料理はしないので、聖さまが夕食の用意をする日はおかずが買ってきた調理済み惣菜とか、最悪、出来合いのお弁当になることもあった。
でも今日は何故か奮発してカレー。
いや、具はカット野菜とか切る必要の無いものばかり使って全然手間かけてなかったみたいだけど……。
「カレーよ」
「それは判ってるわ」
祐巳はまだ口をつけていないけど匂いはちゃんとカレーだった。
でも蓉子さまの表情を見て持ち上げていたスプーンを口に運ぶのをやめた。
ここは様子を見たほうがよさそう。
「なに入れたのよ？」
「え？ 食べられないものは入れてないわよ」
「あたりまえでしょ？ 何？」
「えーと、お野菜でしょ、果物でしょ、あとタンパク質……」
「「果物！？」」
思わず祐巳も叫んでしまった。
「祐巳ちゃん甘党だって聞いたから」
「わ、私のせいですか！？」
「あら結構美味しいのよ？」
まあシチューにパイナップルとかあるし、あとはナッツ類ならありの気もする。
実際何を入れたのかちょっと心配だけど。
「あとタンパク質ってなによ？」
「いろいろよ」
「だから！ 色々って？」
「お肉とかエビとかホタテとか適当に……」
「適当って……、なんでも放り込めばいってものじゃないのよ！」
どうやら蓉子さまは最初の一口で予想外の具に当たってダメージをうけたらしい。
聖さまの話からすると食べられないものではなさそうだけど、海産物と果物が一緒なのってどうなんだろう……。
祐巳も勇気を出して一口食べてみた。
「うっ……」
意表を突かれたが、意外と何とかなりそうな味だった。
ただ、カレーに対する概念を多少修正する必要があるかもしれない。
「祐巳ちゃん、やっぱり引越しなさい。 ガサツな同居人の影響で一生台無しにする事無いわよ」
蓉子さまがそんなことを言ってきた。
「はあ。 もう慣れましたから」
一応、そう答えたけど、がさつはポーズ。 聖さまは実は結構繊細なのだ。
まあ蓉子さまの方がその辺はよくわかってらっしゃるだろうけど。
聖さま特製の謎カレーは具の種類が豊富なこともあって量が多く、三人で平らげることは出来なかった。
「２日目がおいしいのよねー」とか言う聖さまは明日の夕食もカレーにするつもりらしい。
祐巳としては当番が楽になるから良いのだけど、これを理由に次の聖さまの当番を代わってくれと要求されそうで心配だった。（実際そうなった）
「そうだわ。 忘れるとこだった。 祐巳ちゃん頼みがあるの」
さてそろそろ帰ろうかというときになって蓉子さまが思い出したように言った。
「何ですか？」
「志摩子の更新カード渡しそびれてしまって、悪いんだけど明日本部に行く前に彼女のところに届けてもらえないかしら？」
「はい……」
祐巳は差し出されたカードを受け取った。
祐巳のもそうだが、カードには当人の顔写真が貼られている。
そこには祐巳を見つめる志摩子さんの無表情があった。
「どうしちゃったの、志摩子の写真をジーと見ちゃったりして？」
「え、いえその……」
「なあに？」
「私、同じパイロットなのに志摩子さんのこと良く分からないから」
「良い子よとても。 とても不器用だけど……、そうね、聖に似てるかしら。そういう所」
「私？」
テーブルから離れて向こうで寛いでいた聖さまの声が後ろから聞こえてきた。
「不器用って？」
「生きることが」
祐巳は聖さまの方に振り返ってみたが、聖さまはそっぽを向いていた。
〜 〜 〜 〜 〜 〜
祐巳は再開発地区と呼ばれるマンションばかりが立ち並ぶ地区に来ていた。
昨日、蓉子さまに言われたとおり、志摩子さんに更新カードを届けに来たのだ。
（暑い……）
陽炎が立つ道路の脇の歩道を歩く祐巳。
道路の向こう側の森では蝉の声が大合唱。
そして現場は見えないが何処からか工事の音が鳴り響いていた。
（ここか）
ようやく志摩子さんの部屋がある棟に辿りつき、祐巳は建物を見上げた。
結局、学校では志摩子さんに一度も話しかけることが出来なかった。
だから、こうして会うためのオフィシャルな口実が出来たことは祐巳にはありがたかったのだ。
（それにしても……）
こうしてそばで見ると廃墟のようなマンションだった。
コンクリにはひび割れや、折れた雨どいから雨水が流れた跡。
入り口の所には砂が溜まり、誰も掃除などしていないことが明らかだった。
本当に住所はここであってるのだろうか？ という思いが祐巳の脳裏をかすめた。
（とにかく行ってみよう）
メモした住所を頼りに目的の階に上がり、廊下を進む。
（……あった）
ちゃんと表札には『藤堂志摩子』という文字が書かれていた。
祐巳は早速、呼び出しベルを押した。
しかし、数回押してみたが、鳴った気配が無い。
（壊れてるのかな？）
ドアに手をかけてみる。
鍵は掛かっていなかった。
「志摩子さーん」
ドアを少し開けて、遠慮がちに呼んでみた。
返事は無い。
玄関のところに郵便物が散らかっているのが目に入った。
（居ない？ というか実は住んでないとか？）
不安になった祐巳は玄関に入り込んでもう一度声を出した。
「こめんくださーい、志摩子さん？ 入るよ？」
返事が無かった。
祐巳は靴を脱いで中に上がりこんだ。
「……うわっ、これが志摩子さんの部屋！？」
打ちっぱなしのコンクリ剥き出しの壁。
味も素っ気無いパイプベッドの上には脱ぎ散らかされた制服。
小さなテーブルの上には……。
「ロザリオ？」
それは見たことのあるロザリオだった。
聖さまから志摩子さんに渡り、乃梨子ちゃんが持っている筈の物だ。
祐巳は志摩子さんが乃梨子ちゃんを妹にする前に一度志摩子さんの腕に巻かれたそれを見たことがある。
祐巳はロザリオをテーブルから取り上げた。
そういえば祐巳も今、ロザリオを首にかけている。
こちらはお姉さまから貰ったロザリオ。 この世界で気付いた時、すでに首にかかっていたのだ。
その時。
「……ひっ！？」
突然、祐巳の視界に白い物が進入してきた。
びっくりして振り向くと、髪をタオルでまとめた志摩子さんの顔がすぐ近くにあった。
工事の音に紛れたのか、祐巳は足音に気付かなかった。
その白くみえたのは志摩子さんの手だった。
志摩子さんは祐巳の手からロザリオを取り上げていた。
「志摩子さ……んっ！？」
祐巳はテーブルと志摩子さんに挟まれた状態で慌てて振り向こうとしたため、足をもつれさせてバランスを崩した。
そして、咄嗟に志摩子さんにつかまろうとして、そのまま抱きつくように倒れこんでしまった。
志摩子さんの髪を包んでいたタオルが外れて、ふわふわの巻き毛がフロアに広がった。
「っむぐぅ……」
祐巳は、むにゅってな感じに、柔らかいものに顔を埋めていた。
そして、すぐに身体を起こしたのだけど、その時目に入ってきたのは床に横たわった志摩子さんの裸体。
「ご、ごめんなさい！」
慌てて立ち上がり、ドキドキと胸の動悸を感じつつ志摩子さんに背中を向けた。
（び、びっくりした）
だって、他人の豊満な胸に顔をうずめる機会なんてそうそうあるわけないし、それに、ここは二人きりだし、相手は西洋人形と形容されるような美少女だし……。
同性だって惹かれる人には惹かれるしドキドキだってする。
それはお姉さまで証明済みだったけど、こういうのはちょっと勘弁して欲しかった。
いや、悪いのは転んだ祐巳の方なんだけど。
祐巳は後ろを向いたまま話しかけた。
「あ、あのねっ、志摩子さん？」
返事は無い。
「その……」
なんだっけ。
「そうだ、更新カード。 志摩子さんの預かってて、届に来たんだけど……志摩子さん？」
もう下着は着けただろうと思い、振り返ると、
「あ！」
もう着替え終わっていて、志摩子さんは玄関の所にいた。
先にすたすたと歩いていってしまう志摩子さんを祐巳は追いかけた。
通勤時間から外れていることもあり、また行き先も校外のネ○フ本部なので、電車はガラガラに空いていた。
祐巳は一人分くらい間を空けて志摩子さんの隣に座った。
（さっきのこと怒ってないのかな？）
ちらりと志摩子さんの表情を伺うと、特に怒っている風も無い。
というか、無表情だった。 祐巳を認識すらしていないように見える。
でも話をするって決めてたので祐巳は頑張った。
「あの」
「……」
「さっきはごめんね」
「……」
（困ったな。 なんか話題は……）
祐巳が、なんて話し掛けようか考えているうちに電車は降りる駅に着いてしまった。
そして、志摩子さんが本部入り口ゲートの機械にカードを通そうとしてエラーで返されたところで祐巳は再び話しかけるきっかけを得た。
「志摩子さん、これ、更新したカード、私が預かってたから」
祐巳が差し出したカードを志摩子さんは黙って受け取った。
長い下りエスカレーターを降りる間も二人に会話はなかった。
そして、エレベータに乗り換えてから、祐巳はみたび話しかけてみた。
「あの、志摩子さん？」
「なに？」
今度は狭い個室なせいか、返事をしてくれた。
「あ、えーっと今日、再起動実験だよね？」
「……」
返事は沈黙。
相手が返事をしてくれないのがこんなに辛いとは思わなかった。
でも頑張る。
たしか、前は実験は失敗したんだ。
「あのね、今度は上手くいくといいね？」
志摩子さんがちょっと頷いたように見えた。
それに気を良くした祐巳は続けて聞いた。
「あのさ、志摩子さんは怖くない？ またあの、零号機？ に乗るのって」
「どうして？」
「え、だってこの前は失敗して大変だったんでしょ？ 閉じ込められたって聞いたけど……怖くないの？」
「あなたは、怖いの？」
「え？」
いままでそっけない返事だったのでここで聞き返されるとは思わなかった。
「……」
志摩子さんは返事を待っている。
「怖いよ。だってあんな……」
「あなた、柏木司令の子供でしょ？」
「違うよ！」
あ、思わず即答しちゃったけど、よかったのかな？
志摩子さんは普通に続けた。
「信じられないの？ 司令の仕事が」
「あ、当たり前でしょ、信じられるわけ無いじゃない、柏木さんなんて！」
その次の瞬間、エレベータの中に祐巳の頬を張る音が響いた。
志摩子さんに叩かれたのだ。
でも祐巳は何が起こったのか理解するのに時間を要した。
その間に志摩子さんは、階に到着して開いた扉から出て行ってしまった。
じんじんと余韻を引く頬を抑えながら祐巳はそれを唖然して見送った。
そんなに痛かったわけではない。
叩かれたことより祐巳は、志摩子さんが柏木さんを信頼していることの方がショックだったのだ。
祥子さまとのことがあって祐巳が柏木さんの事を色眼鏡で見ていることはうすうす判っていた。
でも、それでもだった。
〜 〜 〜
再起動試験が始まっていた。
聖さまは、試験は技術部の仕事だから具体的なお仕事はないのよ、と言って祐巳と一緒に見学をしていた。
『これより零号機の再起動実験を行う。 第一次接続開始』
実験の総指揮を執っているのは柏木さん。
『主電源コンタクト』
『稼動電圧臨界点を突破……』
祐巳は押し黙ったまま厚いガラスごしに見えているオレンジ色の零号機を見つめていた。
前回失敗したと聞いたから緊張してる、という訳ではない。
先ほどのことでちょっとブルーになっていたのだ。
試験はつつがなく進行し、しばらくしたら「零号機起動しました」なんて声が聞こえてきた。
「上手くいったようね」
「……良かった」
前回は大変だったって聞いていたので、少々拍子抜けした、その時だった。
「未確認飛行物体が接近中だ。 恐らく第五の使徒」
祐麒の声が聞こえたので振り返ると、柏木さんに報告しているところだった。
「テスト中断。 総員第一種警戒態勢」
柏木さんがよく通る声で宣言した。
「零号機はこのまま使わないのか？」
「まだ戦闘には耐えん。 初号機は？」
「３８０秒で準備できます」
「出撃だ」
技術部主導の起動実験から作戦部主導の戦闘態勢へ。
人が慌しく動きだした。
「祐巳ちゃん、準備して」
「あ、はい」
祐巳も更衣室に走った。
暗くなっていた気持ちを振り払うようにいつもより大股で。
ここはリリアンじゃないからスカートの裾を乱さないようになんて気にしない。
――悔しかった。
なんていうか、聖さまも柏木さんも仲が悪いといいながら、しっかり大人として一緒に仕事をしているってことが。
そして志摩子さんに信頼されて。
祐巳はなんだか置いていかれたみたいに感じていた。
（わたしだって……）
祐巳は焦っていた。
だからだと思う。
不意をうたれたとはいえ、シナリオを知っていたはずなのに回避策をとれなかったのは。
※注意 色々と設定を弄っています。というか……。
春。
私がリリアンに入って初めての桜の季節。
私は二年生になった。
学年が一つ上がったので『紅薔薇のつぼみの妹』から『紅薔薇のつぼみ』と呼ばれるようになり、
でも、それに慣れなくて『紅薔薇のつぼみ』と呼ばれても、自分の事だと気が付かない事が多々ある。
まぁ、いつか慣れると思う。
思えば、本当に色々な出来事があった。
マリア像の前で出会って、薔薇の館ですれ違い、仲直りして、後夜祭で姉妹になった、
お姉さまである祥子さまとの出会い。
黄薔薇革命とか、いばらの森。
生徒会役員選挙やバレンタインデーのイベント。
そして、蓉子さま、江利子さま、聖さまの前薔薇さま方との別れ。
「祐巳さん、最近どうしたの？」
考え事をしている私に尋ねてきたのは、二つの長い三つ編みがトレードマークの島津由乃さん。
薔薇の館の仲間の一人にして、クラスメートで私の親友。
でも、いきなりそんな事を言われてもワケが分からない。
だから、私は聞き返した。
「どうしたのって、何が？」
「心ここにあらず、って顔してた」
なるほど、由乃さんの言いたい事はよく分かった。
確かに最近、考え事をしている事が多い。
「ついでに言わせてもらえば、今朝、ここに来る前に一年生の教室に顔を出してたようだけど？」
なんでそれを知ってるんだろう？
由乃さん、侮りがたし。
「それ、間違えて行っただけなのよ。ついうっかり一年生の時の教室に行ったの」
私がそう答えると由乃さんが呆れたような顔をした。
「もう、祐巳さん。しっかりしてよね」
と言われても……。
「紅薔薇のつぼみって呼ばれるのと同じでまだ慣れないのよ。こっちに来てから、
一学期分が丸々飛んでるから、二年生になった気がしないし」
「祐巳さん。それは言っても仕方ない事でしょ？」
まぁ、一年生の時の二学期に転校してきたんだから、一学期分が丸々飛んでるのは当たり前なんだけど。
「それは、そうなんだけど……」
「ともかく、何かあったってワケじゃないのね？」
「うん。心配した？」
「祐巳さんが変だと、祥子さまもおかしくなるもの」
ああ、なるほど。
確かに、それは度々ある。
でも、それは去年にあんなすれ違いがあったから仕方がないと思う。
私が変に誤解したせいなんだけど……。
「そうなると私や令ちゃんの仕事が大変になるのよ」
「えー？私の心配は？」
「してたけど。でも、大丈夫なんでしょ？」
そう確認してきた由乃さんに私は頷いた。
ここ最近の考え事。
それが、なんの事だかよく分かってる。
とても大切な事。
お姉さまと同じくらい大切な事。
昼休み、廊下の窓から外を眺めている志摩子さんを見かけた。
志摩子さんとは残念ながら二年生になってクラスが別になってしまった。
だからというワケではないけれど、用も無いのに思わず名前を呼んでしまっていた。
けれど、志摩子さんは私に気が付かない。
志摩子さんも何か考え事してるのかな？
どうしようか。
志摩子さんはずっと外を眺めている。
でも、その目に映っているのは本当に外の景色だろうか？
何故かそれは違うような気がする。
志摩子さんの事は気になるけれど、なんだか話し掛け辛い雰囲気を感じて私はその場を後にした。
志摩子さんの所から離れて、しばらく歩いていると桂さんを見かけた。
志摩子さんと同じく、桂さんともクラスが別になってしまった。
思えば、転校したての頃はよく桂さんに助けて貰っていた。
せっかく仲良くなれたのに寂しいなぁ。
私が名前を呼ぼうとした所で桂さんがこちらに気付いて声を掛けてくる。
「祐巳さん」
私の名前を呼んで、それから何故かじっと私の顔を見てくる。
「どうしたの桂さん、何か顔に付いてる？」
少し恥ずかしくなってきて、どうしたのか尋ねてみた。
「心配してたけど、そうでもないみたいね」
「心配？」
「そう、心配。祐巳さんが変だって噂を聞いたから」
う、噂になっていたのか。
しかも変って……、今度から気を付けよう。
「ただでさえ目立つんだから、あんまり皆の興味を惹くようなマネをしちゃだめよ」
「別に好きで目立ってるわけじゃないんだけど」
目立つ……、とは紅薔薇の妹というのもあるだろう。
けど、桂さんの言った『目立つ』は、今回の場合は私の容姿の事のようだ。
去年なんか、それについての様々な対策を教室で桂さん、薔薇の館では由乃さんに叩き込まれたし。
でも、結局あんまり変わってない。
そんな事よりも、聞きたい事がある。
桂さんは志摩子さんと同じクラスの藤組。
という事は、何か知っているかもしれない。
「桂さん」
「なに？」
「ええっと、志摩子さんって最近どう？」
「どう、とは？」
もう少し、頭の中を整理してから言うべきだった。
どうやら言葉が足りなかったようで、聞き返されてしまった。
「悩んでるとか落ち込んでるとか、そんな様子はない？」
言い直した私に、桂さんは納得したような表情を見せた。
「そういえば最近、変ね」
「やっぱり」
「少し前に、志摩子さんが一人で桜を観てるのを見かけたわ」
ん？それ位だったら別におかしくないような気がする。
「桜くらい観ててもおかしくはないと思うけど」
「普通だったらね」
という事は、普通ではなかった？
「桜を観てるのに、桜を観ていない。そんな気がした」
そう言われて、先程の志摩子さんの様子を思い出した。
確かにそんな感じを私も受けた。
それにしても、
「桂さんって、色々と見てるね」
私がそう言うと、何故か桂さんが私から目を逸らした。
そして、ボソボソと呟くように小さな声で言う。
「祐巳さ……関係ある……よ」
「え？」
桂さんらしくない、本当に小さな声だったので、何を言われたのかよく聞き取れなかった。
何を言ったのか聞き返そうとすると、
「なんでもない。もう行かなくちゃ。じゃあね、祐巳さん」
桂さんが誤魔化すようにそう言って、慌てた様子で足早に去っていく。
「か、桂さん？」
私はそんな桂さんの後姿を、どうする事も出来ずに見送ってしまった。
「なんだったんだろう？」
考える事がまた一つ増えてしまった。
放課後になってしまった。
さて、どうしようか。
すぐに薔薇の館に行くか、それとも……。
ううん、決まってる。
私はもう決めている。
鞄を持って席を立ち、箒を手にしている由乃さんに話し掛けた。
「ちょっと行く所があるから、遅くなるってお姉さまに伝えて貰えないかな？」
「その位いいわよ。で、どこへ行くのか聞いてもいい？」
どこへ行くのか聞かれるのは考えていたけど、その言葉に含まれている意味は考えていたものと違った。
どうやら私の表情のせいらしい。
そんなに思い詰めた表情をしていたのだろうか？
「今はちょっと……」
そう、今はまだ言えない。
由乃さんが私をじっと見つめながら問う。
「後でちゃんと教えてくれるんでしょうね？」
私は答えた。
「うん、必ず」
私は、一年生の下駄箱の前で待っていた。
私の姿を見て、知らない一年生達が騒いでいる。
中には挨拶してくる生徒もいたけれど、大半は遠巻きにこちらを見ているだけ。
でも、あまり気にならなかった。
私には目的があったから。
それ以外、気にするほどの余裕はなかった。
気付いてくれるだろうか？
覚えているだろうか？
ううん、覚えてなくてもいい。
そもそも、覚えてる筈がない。
ほんの数分の出会いの事なんて。
それならそれで、新しい関係を始めればいいだけの事。
三十分くらい待っていただろうか。
下駄箱に来る生徒の数が少なくなってきた頃に、私は『あの子』の姿を見つけた。
間違いなく『あの子』だ。
一目で分かった。
あの頃と同じ髪型。
見たこともない髪型。
『あの子』はこちらに気が付いて、驚いたような表情を浮かべた。
覚えていてくれたのだろうか？
それとも、私が紅薔薇のつぼみだから？
驚いていた表情から元の澄ました表情に戻して、こちらへと歩み寄ってくる。
そして、私の前で立ち止まって挨拶をしてきた。
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ」
「……ごきげんよう」
やっぱり覚えてないか。
考えてはいたけど、やはり寂しいと思う。
でも、お姉さまだって覚えてない事だし前向きに考えよう。
そんなことを考えていたから、
「それと、お久しぶりですね。祐巳さま」
「へ？」
くすくすと笑っている『あの子』の前で、今度は私が驚く番だった。
靴を履き替えて、私達は第二体育館に行く途中にある古びた温室へとやってきた。
教室よりも少し小さな温室で、ここにある植物のほとんどが薔薇。
話をするなら、ここがちょうどいいと思っていた。
何故かは分からない。
ただ、なんとなく、ここがいいと思っただけ。
周りに人がいない事を確認してから、『あの子』に話し掛ける。
「覚えてるとは思わなかった」
「それだけあの時の祐巳さまの印象が強かったんです」
それは、私もなんだけど。
返ってきた答えに思わず苦笑した。
あの時と性格はあんまり変わってないみたい。
「人の顔を見て苦笑するのは失礼だと思いますが？」
「ごめんなさい」
確かにそうだと思ったので私は素直に謝る。
そんな私を見て、『あの子』が言う。
「変わりましたね、祐巳さま」
「うん。変わったというか、変えたというか。あの時の私ってイヤな子だったでしょ？」
「仰る通り、あの時の祐巳さまは確かに礼儀知らずでした」
う、痛いところを突いてくる。
でも、その通りだったし仕方がない。
「でも、そんなにイヤという程でもありませんでした」
「そう？」
「ええ。それにしても、よく私がここに通っている事が分かりましたね」
「うん。それも覚えていたから」
あの時、自己紹介した時に、二人とも私と同じ学園に通っていたことを知ったから。
私を良い方向に変えてくれた人達の事を忘れるなんて事はなかった。
この街で、最後に出来た友達の事を忘れられる筈がなかった。
「それで、私に何かご用ですか？」
「うん。えっと、その前に、瞳子ちゃんって呼んでいい？」
「お好きにどうぞ」
「じゃあ瞳子ちゃんで。それで、用というのはお話がしたかっただけなんだけど……」
私がそう言うと、瞳子ちゃんが首を傾げた。
それに合わせて左右の見事な縦ロールが揺れる。
私、変な事を言ったかな？
「それだけですか？」
「うん、そう。今のところは」
「今のところは？」
「あ！そ、それ以上はまだ内緒！」
瞳子ちゃんが、すっと目を細めた。
「なにか企んでいたりしませんよね？」
「？」
「違うのならいいんです。あの時の祐巳さまでしたら、なんとなくそういう事をしそうな気がして」
私に向けていた疑いの眼差しを元に戻す瞳子ちゃん。
「あー、確かに色々してた気がする」
当時の私は、性根が曲がって捻くれてて意地悪だったから。
よくここまで変われたなぁって自分でも感心するもの。
これというのも、お姉さま達に出会ったお陰。
「本当に変わりましたね。実は別人なのではないですか？」
「間違いなく本人だから。それに、それを言うならお姉さま……、祥子さまだって」
「確かにそうですわね」
お姉さまとマリア像の前で再会した時には本当に驚いた。
面影はあったけど、昔と口調が正反対なんだもの。
人の事は言えないけれど、姉妹になってからも実は別人なのかもと疑ったくらい。
「瞳子ちゃんはあんまり変わってないね」
「当然です」
そう簡単に変わってたまるものですか、と言わんばかりに瞳子ちゃん。
普通はそうだろうねぇ。
「でも、前よりずっと可愛くなってる」
「い、いきなり何を仰るんですか！」
「あの時も可愛かったけどね」
頬を紅く染めて、チラチラと私を見ていた瞳子ちゃんを思い出す。
「からかうのは止めて下さい！」
別にからかってる訳じゃないんだけど。
ふと視線を落とすと、腕時計が視界に入った。
「あ！」
思っていたよりも、かなりの時間が経っていた。
きっと、みんなが私を待っている。
「どうしました？」
「そろそろ館に行かなきゃ」
「そういえば、結構な時間が経っていますわね」
「うん」
温室に差し込む光は、何時の間にか赤みを帯びていた。
夕日に照らされた温室は赤く染まりどこか物悲しい。
「もっとお話したいけど……」
「別に今でなくてもいいのではないですか？」
それはそうなんだけど。やっぱり名残惜しい。
でも、確かにお話ならいつでも出来る。
「じゃあ、行こっか」
二人で温室の出入り口へ向かう。
その途中、私は自分の想いを言葉にして伝える事にした。
「瞳子ちゃん」
「なんですか？」
「あなたと再会できて私は嬉しい」
「……私もです」
そう応えた瞳子ちゃんの顔は真っ赤だった。
それは夕焼けだからそう見えたのではないと思う。
だって、あの時の瞳子ちゃんの姿と重なって見えたもの。
「ふんふんふふーん」
「機嫌良さそうね、祐巳さん」
瞳子ちゃんと別れた後、薔薇の館で待っていた皆に挨拶をして、私は遅れていた仕事を片付けていた。
しばらくして、少し休憩しましょう、とお姉さまの一言。
それなら私が、とお茶の準備をしている時に、手伝ってくれている由乃さんが小声で話し掛けてきた。
「そう？」
分かってる。自分でもよ〜っく分かってる。
あれから、もうずっと頬が緩みっぱなし。
すごくだらしのない表情をしてると思う。
「うん。ただ、あんまりそんな顔をしない方がいいと思う」
「？」
「祐巳さん、ずっと笑顔なんだもの。祥子さまがさっきから見惚れてて仕事になってなかったわよ」
「へ？お姉さまが？」
言われてお姉さまの方を見ると、確かにお姉さまがこちらをぽーっと見ていた。
「まぁ、祥子さまに限った事ではないんだけど」
視線を戻して由乃さんがそう続ける。
「うん？」
「祐巳さん、そうやって小首を傾げると妙に可愛く見えるわね」
あ、またやってしまった……。
子供っぽく見えるからこの癖は直さないと、と思って気を付けているけどついうっかりやってしまう。
よし、いま一度、気合を入れ直して頑張ってみよう。
ぐっ、と両手を握っところで、
「そこまで気合を入れて直そうとしなくてもいいんじゃない？似合ってると思うし」
と、考えていたことを読まれて慌てた。
「な、なんで……」
「分かったの？」
しかも言いたい事の続きまで言われてしまう。
こくこくと首を縦に振って、由乃さんに続きを促す。
由乃さん、実はエスパーとか？
「顔に出てたのよ」
「出てましたか……」
返ってきた言葉にちょっと落ち込んだ。
ムリだとは思うけど、直るのなら先にこの落ち着きのない表情から直したいと思う。
「それで、話してくれるんでしょ」
「え、何を？」
「祐巳さん、忘れてる？」
呆れた表情で私を見てくる由乃さん。
そう言われても、何のことか本当に分からな……、あっ！思い出した。
うーん。話してもいいけど、もう少し待ってもらおう。
「ええっと、もうちょっと待ってもらえる？」
「良い事だったみたいだし、それは別に構わないけど」
「けど？」
「気になるから、出来るだけ早くお願い」
なるほど、由乃さんらしい。
「分かった」
瞳子ちゃんと再会した次の日。
授業と授業の合間の休み時間に、私は自分の席で考え事をしていた。
やっぱり志摩子さんの様子がおかしい。
昨日の薔薇の館でもそうだった。
仕事をしていても上の空で、お姉さまが呼びかけても返事をしない時もあったし。
でも、理由がさっぱり分からない。
お姉さまか、由乃さんのどちらかに相談してみようかな……。
「うー」
思わず妙な唸り声を出してしまう。
「どうしたの、その唸り声」
まさか聞かれているとは思わなかったから、ビクっと肩を震わせてしまった。
気付けば、何時の間にか由乃さんが隣に立っていた。
「な、なんでもない」
そう言ったけど、ものすごく恥ずかしかった。
由乃さんは大して気にした様子もなく会話を続ける。
「それで、また何か悩んでるの？」
あ、やっぱりすぐに分かるんだ。
そんなに分かり易い表情してるのかな、私って。
「自分の事じゃないんだけどね」
「そうなの？」
「そうなの」
「では、その悩みを私が聞いてあげるわ」
そう言いながら、横から由乃さんとの会話に割り込んで来たのは真美さん。
「うわっ！いいです、いいです。遠慮しときますっ」
驚いた後に両手を振りながら断る私。
わざわざ新聞部に情報を提供する気はない。
しかも、志摩子さんのことだし。
「それは残念ね」
そういい残して去っていく真美さん。
その後姿を見送ってほっとしたのも束の間、今度は、
「その表情いただきっ」
シャッター音と同時にそんな声。
それを聞いて、全身の力が抜けた。
「勘弁してよ」
誰よ、真美さんと蔦子さんを一緒のクラスにしたのは？
「うまく撮れてたら、学園祭で展示させて貰うからね」
二年松組はプライバシーなんて、あって無いようなものらしい。
「話は後で聞くから」
先程から会話の止まっていた由乃さんが、そう耳打ちして私から離れていく。
確かに、こんなところで話す内容ではない。
誰に聞かれるか分からないし。
それに、次の授業の先生が廊下を歩いてくるのが見えた。
生活指導担当の結構うるさい先生。
皆、反応が早い。
蔦子さんなんて、もうカメラを隠して自分の席に戻っている。
まだ半日も授業が残っているのに、私は早くも疲れてしまった。
昼休み。
「あ、瞳子ちゃん」
昨日も来ていた温室で待っていると、扉を開けて瞳子ちゃんが入ってきた。
実は昨日、私が薔薇の館に戻る前に、ここで会う事を約束を交わしていた。
「ごきげんよう、祐巳さま。挨拶を忘れていますわ」
「あ、あはははは。ごきげんよう」
乾いた笑いで誤魔化した後に挨拶を返す。
瞳子ちゃんが溜息をついた後に私を見てきた。
「しっかりして下さい。紅薔薇のつぼみなんですから」
「だよねぇ……。私としても、しっかりしたいんだけど」
でも、こんな性格だからムリじゃないかと少し諦めている。
と、瞳子ちゃんが呟くように何か言った。
「はぁ、どうして私はこんな方に……」
「うん？何か言った？」
「な、なんでもありません！」
聞こえなかったので尋ねると、怒ったように声を大きくしてそう返してくる瞳子ちゃん。
何故かはよく分からないけど、そう言うのならきっとなんでもないのだろう。
「ところで、祐巳さま」
「うん？」
「それ、それです。その小首を傾げる仕草。昨日も、それに先程もしていましたけど」
「え、またしてた？」
少し前に、由乃さんに言われたばかりなのに、またやってしまっていたらしい。
「やっぱり子供っぽく見えるよね、これ。直そうとしてるんだけど、なかなか直らないのよ、この癖」
言いながらもう一度、首を傾げてみる。
「うぁ……い、いえ。似合ってはいるのですが、や、止めた方がいいと思います」
「？？？」
「紅薔薇のつぼみが子供っぽく見えるのは、やはりどうかと思います」
一年生の瞳子ちゃんにまで言われるとは……。
事態は思っていたよりも深刻なのかもしれない。
そうだ、子供っぽく見えると言えば、この髪型も原因の一つかも。
「この際、髪型も変えて普通に下ろしてみようかな」
「それは絶対に駄目です」
「な、なんで？」
ストレートにしたら、大人っぽく見せられる自信はあるよ？
半年前、演劇で使う仮縫いの衣装を試着した時に、みんなに大人っぽく見えるって言われたもの。
「只でさえ人目を惹いているのに、それ以上、目立ってどうするんですか」
「……そのうち慣れるかもしれないじゃない」
「ムリです。あの時の祐巳さまからなんとなく想像が付きます」
言われてみれば、初めて瞳子ちゃん達に会った時、私はリボンを解いていた。
そこから想像するとは、瞳子ちゃんはかなり想像力が豊かなようだ。
「いいですか？少しは自覚して下さい。祐巳さまは普通にしていても目立つんです」
「自分で言うのもどうかと思うけど。一応、自覚してるつもりなんだけど……」
「それなら尚更、悪いです。自覚が足りてません。中等部と今の一年生の間で、
祐巳さまがなんて言われているのか知っていますか？」
知ってるはずがない。
一年生には瞳子ちゃんしか知り合いがいないもの。
私が首を左右に振ると、間髪入れずに瞳子ちゃんが答えた。
「お姫様です」
一瞬、何を言われたか分からなかった。
「……は？」
今、お姫様って言われた気がする。
お父さんが、実はどこかの国の王様だったとか、そんな話は聞いた事ないし、ありえない。
お母さんだって、お姫様なんて産んだ覚えはないと思う。
「去年の山百合会の演劇を観ての事だと思います」
チケットがあれば、中等部の生徒でも学園祭に来れますから、と瞳子ちゃんは続けた。
「えっと」
それって、やっぱり。
「祥子おねえさまと祐巳さまの事です」
「もうヤだ。何よそれ、お姫様って」
お姉さまはともかく、私なんて中身がこんなだし。
「確かに外見はそうですものね」
ひ、ヒドイ……。
「瞳子ちゃん。ひょっとして私のこと嫌い？」
「そっ……」
何かを言いかけて口を閉じる瞳子ちゃん。
そうです？
それとも、そんな事はない？
じっと見つめていると、瞳子ちゃんの頬が段々と桜色に染まってきた。
それで分かってしまった。
瞳子ちゃんも私と同じように、じっと見つめてくる。
今はこの視線を逸らしたくない、そう思う。
頬が、熱を帯びたように熱くなってきた。
動悸もやたらと激しい。
まさか、聞こえてはいないと思うけど、でも、そう思うと急に恥ずかしくなってきた。
先に視線を外したのはどっちだっただろう。
「じ、時間がなくなっちゃうし、先にお弁当を食べよっか」
「そ、そうですわね」
視線が合わない様に意識しながら会話する。
袋からお弁当を取り出そうとしたけど、手が震えて指がうまく動いてくれない。
チラリと瞳子ちゃんの方を見ると、私と同じようにお弁当を袋から取り出そうとして四苦八苦している。
瞳子ちゃんも一緒。
そう思うと嬉しかった。
祐巳さん。浮気よ、それは浮気！
頭の奥の方で、いつかの時と同じように由乃さんの声が響く。
でも、浮気とかそんなつもりじゃなかったから、
ただ、嬉しくて浮かれていた私はそんな事を全く気にしてなくて、
だから、まさか今の私達を見て誤解した人がいるなんて、ちっとも思ってなかった。
掃除の時間中に由乃さんに志摩子さんの事を相談した。
それで分かった事は、志摩子さんとそのお姉さまである聖さまの出会いに桜が関係している事。
もしかしたら、聖さまが卒業していなくなってしまったので、
志摩子さんの心にぽっかりと穴が開いてしまったのかもしれない。
結局、しばらく様子を見る事で話は終わってしまった。
ゴミを纏めたビニール袋を、ゴミ置き場へ置いて帰ってくる途中、志摩子さんを見かけた。
志摩子さんはふらふらと、桜の木の下を歩いていた。
散ってくる花びらを手に受け、全身に受けながら志摩子さんは目を閉じる。
声を掛けるなんて、そんな事は私の頭の中からすっぽりと抜け落ちていた。
まるで、映画のワンシーンのようだった。
ただ、綺麗だった。
まるで桜の精。
でも、それは見ていて悲しかった。
一人ぼっちで、とても悲しく見えた。
あ！
志摩子さんの姿が誰かの面影と重なる。
ようやく私は気が付いた。
なんとか気が付く事ができた。
由乃さんに相談して、聞いていたからだと思う。
志摩子さんと重なった面影、それは聖さまだった。
ああ、そうか。
志摩子さんが桜に見ていたのは聖さまだったのか。
それなら、私の向かうべき場所は決まった。
私は、志摩子さんに気付かれないように、そっとその場を離れた。
あれから、聖さまに相談しに大学の敷地内まで行って、けれど結局どうにもならずに現状維持のまま。
聖さまの言い分は分かる。
志摩子さんの危機を救いたい、と一人で考えてしまうのは確かに御節介かもしれない。
でも、それでもやはり気になってしまう。
私では、私達では駄目なのかな？
志摩子さんを助ける事ができるのは、私達の知らない誰かなのかな？
もし、そうなら早くその人が現れてくれればいいのに……。
聖さまの所に行ってたから、薔薇の館には遅れてやって来たんだけど。
今、お姉さまが怖い。
明らかにこちらに非があるのに、怒ってないお姉さまがこんなに怖いとは思わなかった。
ビスケットのような扉を開いた私を最初に迎えたのは、力無く立っていたお姉さまだった。
でも、その力の無さが逆に異様な怖さを醸し出している。
「どこに行っていたのかしら？」
「ええっと、ゴミ捨ての帰りに、クラスの離れてしまった友達と会ってしまって……」
「つい、話し込んでしまった、と？」
「そ、そうです。そうなんです」
思わず二度も同じ事を繰り返した私に、お姉さまが疑いの目を向けてくる。
けれど、それ以上は何も言われなかった。
もっとネチネチ嫌味を言われるかと思ったけど……。
それにしても、ここまで元気が無いのはおかしい。
桜のせいかな？
よく分からないけど、とりあえず私は今の季節と桜に感謝した。
くすっ。
不意に不可思議な笑い声が聞こえた。
あれ？
くすくす。くすくす。
知らない人が聞けば、不快に感じるかもしれない笑い声。
そんな笑い声は部屋中に響いた。
「瞳子ちゃん」
お姉さまが声の主の方をチラリと見て嗜める。
え？
ここで、ようやく気が付いた。
椅子に座っている人間の後姿、それが薔薇の館では見たことのない後姿だという事に。
「だって、祥子お姉さま。おっかしいのだもの、その方」
そう言いながら振り返ったのは、お昼休みを私と一緒に過ごした瞳子ちゃんだった。
な、なんでここにいるの！？
驚いて声を上げようとした私に、瞳子ちゃんが自分の唇に人差し指を当て、静かに、と合図してくる。
お姉さまは瞳子ちゃんに背を向けたままなので、それに気付いてはいない。
「瞳子ちゃん、その呼び方もね」
お姉さまが瞳子ちゃんの呼び方を注意する。
「だってー。ずーっとそう呼んでいたのに、急に変えろって言われても瞳子困るぅ」
だよねぇ、私でも困る。
そう思ったことが表情に表れてしまったのだろうか。
瞳子ちゃんが厳しい目をして私を睨んでくる。
危ない、危ない。
それにしても、なぜ私がこんな苦労をしているのだろう？
「せめて学園内だけでも『祥子さま』もしくは『紅薔薇さま』とお呼びなさい」
私は、お姉さまと瞳子ちゃんの関係を知っているから、あまり気にならないんだけど……。
お姉さまが瞳子ちゃんの方に振り返って紹介する。
「紹介するわ。こちら松平瞳子ちゃん。新入生よ。薔薇の館を見たいって訪ねてきたの」
それならそうと、先に言っておいてくれれば驚かなくてすんだのに。
そんな想いを込めて瞳子ちゃんを睨んだ。
でも、瞳子ちゃんは知らん振り。
まぁ、ともかく挨拶しないわけにはいかない。
「……よろしく」
「こちらこそよろしくお願い致しますわ、祐巳さま」
にっこりと笑って握手。
……したのも束の間、すぐにその手を離して、
「ところで、祥子お姉さま。親戚の、って付け加えて頂けないのですか？」
そう甘えた声で言って、お姉さまの腕に纏わりつく。
あくまで初対面でいくわけ？
まぁ、そうじゃないと私が非常に困るんだけど。
「ああ、そうね。実は、瞳子ちゃんは父方の親戚にあたるの」
「親戚ってどれくらいの距離なのかしら？」
お姉さまが付け加えると、由乃さんの声がした。
あ、いたんだ。
ごめん由乃さん。瞳子ちゃんに気を取られていて全く気付かなかった。
「祥子お姉さまの、お父さまのお姉さまの旦那さまの妹の娘が私ですわ」
「つまり、お二人に血の繋がりはないんじゃない」
由乃さんは私の為に言ってくれているんだろうけど……。
でも、ごめん。それはもう知ってる。
「それにしても、この館居心地いいですよねー。瞳子気に入っちゃった。また遊びに来ちゃおっかな」
それはちょっとヤだ。
私の情けない所をあまり見せたくないし。
あぁ、でも……、まぁ今はいっか。
「祐巳さん、あの瞳子って子には気を付けた方がいいわよ」
由乃さんが私にそう囁いてきた。
「うかうかしてると、お姉さま取られちゃうから」
「あ、それは無いから」
「え？」
しまった！つい。
「な、なんでもない。うん、気を付ける」
慌ててそう誤魔化したけど、由乃さんはしばらくの間、怪訝な表情を浮かべていた。
ところで、今日の会議は中止だそうだ。
急遽、令さまが部活の方に出なければならなくなったらしい。
「祐巳さま、ごきげんよう」
最近、日課となりつつあるお昼休みの温室での瞳子ちゃんとの待ち合わせ。
「ごきげんよう瞳子ちゃん」
挨拶もそこそこに、昨日の事について尋ねてみる。
というのも、昨日はあのまま瞳子ちゃんはお姉さまと帰ってしまった。
「なんで薔薇の館に来るって言ってくれなかったの？」
「祐巳さまを驚かそうと思ったんです。ですが、少しやり過ぎました」
苦笑いを浮かべながら瞳子ちゃん。
と、急に真面目な顔になり尋ねてくる。
「それより、どうして祥子お姉さまに本当の事を言わないんです？」
「本当の事？」
「過去に会った事があるって。昨日はそのせいで話を合わせるのが大変でした」
「お姉さまが覚えてないから」
そう言うと、瞳子ちゃんが驚いた顔をした。
私より表情が豊かなのではないだろうか？
「あの、それだけですか？」
「うん、それだけ。だって、なんだか悔しいじゃない。私だけ覚えてるのって」
「悔しいって……、変なところは変わってないんですね」
結構、負けず嫌いなところがあるのは過去の私の名残というかなんというか。
「寂しいとか残念とか、そう思ったりはしないのですか？」
「再会した時にはそう思ったけど、姉妹になってからは幸せだから別にいいかなって」
「そうですか？」
瞳子ちゃんは私の言葉を聞いても納得していない様子。
「確かにこの半年間、たまに寂しいと思う時もあったけど。でも、瞳子ちゃんが私を覚えててくれた」
「あ……」
「だから、今はもういいの」
「祐巳さま……」
目を閉じて、あの時の事を思い出す。
私が初等部一年生の時。
この街から離れる前の、最後の日曜日に家族と共に行った遊園地。
そこで出会った、三人の同年代の子供達。
おとなしくて、笑顔がとても素敵だった当時の祥子さま。
小さな声で、ありがとうって言ってくれたあの頃の瞳子ちゃん。
睨むようにして見ると、やたらと慌てていた柏木さん。
とても大切な思い出。
一通り思い浮かべて目を開く。
ついでに一言。
「あと、今更言い出しにくいのもある」
「へ？」
瞳子ちゃん、それ私の。
「それは……、そうでしょうね」
呆れ顔になった瞳子ちゃんは、そう呟いて溜息を吐いた。
先日中止された会議が開かれた。
といっても、もう終わったけど。
会議の内容は、新入生歓迎会の時に私たちが胸に付ける薔薇の事。
お姉さまと令さま、志摩子さんが付けるのはそれぞれの薔薇の色の生花。
つまり、紅、黄、白。
私と由乃さん、薔薇のつぼみが付けるのはサーモンピンクの薔薇に決まった。
サーモンピンクは紅、黄、白、全てを含んだ私達の色。
それからもう一つ、志摩子さんのアシスタントを見つける事。
志摩子さんにはまだ妹がいないので、おメダイ授受の時に妹代わりになるアシスタントが必要だから。
これは、つぼみである私と由乃さんとで誰かに頼む事となった。
一昨日、お姉さまの様子が変だと思った。
私と一緒に帰っていても上の空。
桜の季節になってから、調子が悪いのは分かっているけれど、それを抜いたとしてもやはり変だ。
そもそも、様子が変なのは一昨日からではない。
ここ数日、ずっと元気が無かった。
皆の前ではそんな素振りをあんまり見せないのに、私と二人きりだと妙にそわそわして元気が無い。
口を開きかけては止める事もしばしば。
普段のお姉さまからは考えられない。
いったいどうしたのだろう？
今も試しに声を掛けてみるけれど、
「あの、お姉さま？」
「……」
返事が返ってこない。
「お姉さま？」
「……祐巳、どうしたの？」
「お姉さまこそどうしたのですか？」
「私？私は別に……」
それきり黙ってしまう。
とぼとぼ、そんな音が実際に聞こえてきそうな歩み。
お姉さまが足を止めた。
私を真っ直ぐに見つめてくる。
なんだか、その表情は疲れて見える。
「祐巳」
「はい、なんでしょう？」
「あなたは……」
また何か言いかけて止まった。
「なんでもないわ」
そう呟くように言って、私から視線を逸らすお姉さま。
そんな事ないと思うんですけど？
でも、多分そんな事を言っても今のお姉さまには届かない。
とぼとぼ、とぼとぼ。
二人でそのままバス停まで歩いた。
「祐巳さんが変」
教室にいると、由乃さんにいきなりそんな事を言われた。
「いきなり、何？」
「瞳子ちゃんの事よ」
言われてドキッとした。
「まず一つ。瞳子ちゃんが祥子さまを狙ってるようにしか見えないのに、祐巳さんが全く慌ててない」
思わずゴクリと唾を飲み込んだ。
「二つ目。祐巳さんと瞳子ちゃん、仲が悪いように見えるけど、実はそうではない気がする」
由乃さん、本当はエスパーなんでしょ？
「三つ目。私は見た」
「な、何を？」
「二人が仲良く温室でお弁当を食べてる所」
「え――」
由乃さんに口を押さえられた。
お陰で私の口から叫び声が出る事はなかった。
「あそこは思ったより人の目があるのよ。それで、そろそろどういう事か教えて貰える？」
「うん……」
観念するしか無かった。
過去に会った事がある云々は抜かして由乃さんに話す。
多少、嘘を付く事になったけど仕方がない。
ごめんなさい、由乃さん。
「なるほど、そういう事か。あの時、祐巳さんは瞳子ちゃんの所に行ってたわけね」
あの時とは、館に行くのが遅れる事をお姉さまに伝えておいて、と由乃さんに頼んだ時の事。
「ごめん由乃さん」
「別に謝らなくてもいいわよ。でも、うまくいくといいわね」
「うん」
由乃さんは応援してくれる。私は頑張るのみ。
と、そんな話をしていた時に、どこから現れたのか新聞部の真美さん。
「つぼみが二人して、何の内緒話？」
なんて、メモ帳片手に尋ねてくる。
そんな真美さんを見て、
「由乃さん」
「そうね、祐巳さん」
私と同じ事を思い付いたらしい由乃さん。
さすが親友。
「な、なに？」
そんな私達に気圧されている真美さん。
すごく珍しい。
それはともかく、真美さんならきっと真面目に手伝ってくれる。
今回の事を瓦版のネタにされるのは間違いないだろうけど、
それでも、滅茶苦茶な事を書いたりする人ではないから。
「新入生歓迎式の時に山百合会のアシスタントをやる気はない？」
由乃さんが尋ねると、
「いいわよ」
と、すぐに返事が返ってきた。
「取材くらいはさせて貰っていいのよね？」
真美さんが確認してくる。
「それ位なら問題ないと思うわ。後はこちらで薔薇さま達に話しておくから」
由乃さんが答えて、アシスタントの件はこれにて終了。
木曜日、放課後。
私は温室の前にやってきた。
いつものように昼休みに瞳子ちゃんと二人でいた時に、放課後にここで会う約束をしたから。
扉に手を伸ばしかけ、止めて目を瞑る。
再会してから、ううん、それより前からずっと考えていたこと。
なかなか言い出せなかったけど、私の想いが届けばいいな……。
目を開けて、大きく息を吐いてから扉を開く。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、とは言ってもお昼休みにもお会いしましたけど」
先に来ていた瞳子ちゃんがそう返してきた。
「それで、何の用ですか？」
「ええっと、今日は部活は……」
「ありません。お昼休みにもそう言ったはずです」
「だよね……」
沈黙。
か、会話が続かない。どうしよう。
何も言えずにチラチラと瞳子ちゃんを見ていると、痺れを切らせた瞳子ちゃんが言ってくる。
「言いたい事があるのでしたら、はっきりと仰ってください！」
そう言われても言いにくいのよ？
でも、言わなきゃ。
ありったけの勇気を振り絞って私は口を開いた。
「あのね、瞳子ちゃん。私、私の……」
うぅ、やっぱりダメだ。言えない。昨日も家に帰ってあんなに練習したのに。
そんな私を見て、瞳子ちゃんが溜息をついた。
けれど、どういうワケかそんな瞳子ちゃんの頬が少し赤くなっている。
「ゆっくりと落ち着いてどうぞ。その……、祐巳さまが仰りたいことは大体、予想はついていますから」
「え？」
「いつもお昼をご一緒しているのに、わざわざ放課後に呼び出されればいくらなんでも分かります！」
それなら、別に言わなくてもいいんじゃない？
「なんですか、人の顔をじっと見て？それよりも早く仰って下さい」
そっか……、瞳子ちゃんは、私の口からちゃんと聞きたいんだ。
そうだ、私はちゃんと言わなくてはならない。
私の言いたいこと、伝えたいこと、想いを言葉にして。
「わ、私の妹になって下さい」
一番大事な事を言えたら、後はすらすらと言えた。
「再会する前からずっと考えてたの。妹にするなら瞳子ちゃんしかいないって……、イヤかな？」
「イヤという事はありません。ですが少し考えさせて下さい」
即答してくれないし……。
「えっと、何時まで待てばいいのかな？」
「ええっと、そのぅ、明日？」
明日って……、先延ばしにする必要あるの？
「あの。それってなんだか早くない？えっと、延ばす意味はあるのかなーって」
「いいじゃないですか、早くて！私の答えなんて分かっているでしょう！？
ただ、私が決意を固めたいだけです！」
「う、うん。分かったから、落ち着いて」
早口で捲くし立てた瞳子ちゃんは、もう耳元まで真っ赤になっていた。
それが、たとえ夕日のせいでそう見えたのだとしてもそれでもいいと思う。
だって、私達二人はちゃんと言葉で通じ合えたから。
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ」
マリア像の前で聞こえてきた見知らぬ生徒の声に、お姉さまの姿を探そうと辺りを見回しかけて気付く。
しまった！紅薔薇のつぼみって私の事だった！
「ごきげんよう」
心の中では慌てているけれど、それを表情に出さないように挨拶を返す。
どうやらうまくいったようで、挨拶をしてきた一年生だと思われる生徒は嬉しそうに去っていく。
ほっと一息つくと、そんな私の後ろから聞き慣れた声が聞こえた。
「まったく情けない。それでも紅薔薇のつぼみですか？」
「……」
後ろにいたのなら普通に挨拶して欲しい。
けれど、そんな事よりも今の私が言いたい事、聞きたい事は一つだけ。
「答えを聞いてもいい？」
「はい」
瞳子ちゃんの答えを聞く為に、私は落ち着いて優雅に全身で振り返った。
「あ…………」
私の瞳に映ったのは、いつもと変わらない瞳子ちゃん。
ただ、一つだけ違うところがあった。
それは、左右の縦ロールを纏めている紅いリボン。
ずっと昔、瞳子ちゃんにあげた私のお気に入りの紅いリボン。
一目で、大切にしてくれていたのが分かった。
あの頃と同じくらい、その紅が綺麗だったから。
ずっと、持っていてくれたんだ……。
「私を妹にして頂けますか？」
瞳子ちゃんが悪戯っぽい笑みを浮かべながら尋ねてきた。
やられたなぁ……。
私は、思わず苦笑いを浮かべてしまった。
当然、私の返す答えは決まっている。
浮かべていた苦笑いをとびっきりの笑顔に変えて。
その笑顔に嬉しさと『ありがとう』の気持ちを込めて。
「うん、勿論っ！」
春。
それは、お別れの季節。
それは、出会いの季節。
それは、終わりの季節。
それは、始まりの季節。
そんな季節に、私達は姉妹になった――。
「ごきげんよう」
毎朝のおつとめとして、ほとんどのリリアン生が当たり前のように行う、マリア像へのお祈り。
他の生徒たちと同じようにマリア像に向かって手を合わせていた桂に、声をかけた人物が一人。
自分に向かって言われたという自信が無かったため、念の為周りを見回してみても、誰もが気付いていないのか、我関せずとばかりに立ち去ってゆく。
そこでようやく自分が相手だと納得し、声の主に目を向ければそこには、『リリアンの歌姫』こと蟹名静が立っていた。
「ご、ごきげんよう。あの……、私に何か御用でしょうか」
桂は、自分自身決して知られた人間ではないし、むしろ影が薄いと自覚もしている。
ましてや、リリアンでも屈指の有名人に声をかけて貰えるような存在ではないと思っていた。
しかし静は、その意図がまったく読めない目付きで、明らかに桂を見ていた。
「呼び止めたのは私で、その相手はあなた。間違いないわ」
歌姫の名にふさわしい良く通る声で、ゆっくり桂に近づくと、
「持って」
そう言いながら、持っているカバンを差し出した。
言われるままに受け取った桂の、無防備な襟元に手を伸ばした静。
（きゃー！！）
「タイが曲がっているわよ桂ちゃん」
「え？」
静は、はっきりと判る声で桂の名を呼びつつ、タイを結び直した。
「あ、あの、私をご存知なんですか？」
「もちろん。私は、志摩子さんと同じぐらいに、あなたを良く知っているわ。いえ、知っているつもりでいるわ」
桂が驚くのも無理はない。
志摩子といえば、桂のクラスメイトで白薔薇のつぼみこと藤堂志摩子、それこそ静と同等かそれ以上に知られた人物。
そんな人と同列に見られていたと知って、桂は思わず涙ぐみそうになった。
「あなたは毎日、マリア様に熱心にお祈りしているしているけど、一体何をお願いしているのかしら？」
（うっ！？）
まさか、もっと出番を！と祈っているなんて、あまり知られたい内容でもない。
しかし、全てを見透かすような目で見られると、隠し事なんて通用しないと悟らざるを得ない。
「いいのよ、言わなくても。でも、私はあなたをもっと、いえ、たとえ出番は無くても、とても有名にしてあげることが出来るわ」
「ど、どうすれば良いんですか！？」
勢い込んで、静に詰め寄る桂。
姓は無くても有名になれるならば、それでも良いではないか。
少なくても、キレイサッパリ忘れ去れてしまうことは、ほとんどなくなるのだから。
「簡単なことよ。あなたには、私と同じような『二つ名』を名乗ってもらうだけだから」
「二つ名…ですか？」
「例えば、私のように、『リリアンのナントカ』ってやつね」
「まぁ素敵」
素直に喜ぶ桂は、良くも悪くも普通のリリアン生だ。
「あなたの名前、桂から連想される、インパクトのある二つ名。それは…」
「それは！？」
目をキラキラさせながら、夢見る少女のように組んだ手を頬に当て、静の次の一言を待つ。
そして、静の口から発せられた、激烈なインパクトを伴う桂の二つ名とは…。
「『リリアンの歌丸』」
桂は、泣きながら走り去った。
【��1328】の続きになります。
ＡＲＩＡクロスの続きです。
「ほへ〜」
「はぁぁぁ」
「ぷにゅう」
ぽっかぽっかの昼下がり。動けば暑い、でも、ジッとしていれば少し肌寒いそんな感じの暖かさ。半人前用の黒いゴンドラの上でウンディーネ見習いの福沢祐巳と新米プリマの水無灯里はアリア社長を挟んで午後のお茶会をノンビリと楽しんでいた。
「祐巳ちゃん、暖かいねぇ」
「そうですね。灯里さん」
祐巳は少しさめた紅茶を口に含む。目の前には青い海、水平線の向こうにまで青い空が広がり。祐巳の後ろには祐巳と灯里先輩が所属するウンディーネ会社ＡＲＩＡカンパニーの白い建物が青い空に映える。
「でも、そろそろ練習再開しますか？」
「そうだね〜、でも、もう少し……ゆっくりしたいね」
「ですねぇ、でも、灯里さんは夕方から予約が入っているから練習みてくれる時間が減ってしまいますから」
「そうかぁ、それじゃ〜」
「さっさと始めんか！！！！！！」
「ほへー！！」
「ぎゃう！」
祐巳が灯里さんと同時に後ろを向くと白いゴンドラに乗ったショートカットと腰まであるロングヘアーの二人の女性が同じように呆れ顔で祐巳と灯里さんを見ていた。
「晃さん、藍華ちゃん？」
灯里さんが晃さん、藍華さんと呼んだ二人の女性はＡＲＩＡカンパニーとは少し違うウンディーネの制服を着ていた。
「ふーん、その子が新人見習いの娘ね」
「うん、紹介するね。福沢祐巳ちゃん、ウチの新人さん。で、ショートのほうが藍華ちゃんでＡＲＩＡカンパニーと同じウンディーネ会社の姫屋に所属していて、言葉とか厳しいけど、とても優しいの」
「……！！恥ずかしいセリフ禁止！！」
「ほへ〜、なんでぇ。褒めただけなのに〜」
顔を真っ赤にして照れながら灯里さんを指差す藍華さん。
「まったく何しているんだか。私は晃、藍華と同じ姫屋のウンディーネだよろしくな」
「あっ、よ、よろしくお願いします！！」
祐巳は晃さんと握手する。
「そんなに緊張しなくてもいいよ。どうせライバル会社だしね」
「えっ、あっ、でも！！」
確か会社が違ってもペアである祐巳はプリマである二人に敬意を払はなければいけなかったはずだ。もっとも、リリアンで育った祐巳にとってそれはごく普通のことでしかないのだが。
「ははは、良いって」
爽やかに笑う晃さん、なんだか気風のいい男の人みたいだ。
「祐巳ちゃん、祐巳ちゃん」
「はい？」
「晃さんには気をつけなさいよ。普段は優しいけど、練習のときは鬼のようになるから」
「うん、怖いよね」
藍華さんばかりか灯里さんまで少し脅えながら頷いている。祐巳はこの後すぐに二人の言葉を実感した。
祐巳は生まれてこの方船を漕ぐといったら公園のボートを少し漕いだくらいしかなく、最初はゴンドラの上に立つことさえ難しかった。ましてやゴンドラを漕ぐことなどそうそう出来ることではないが、ここ数日の練習でどうにか立ってオールを動かせるようには成った……前には進まないが。
「もっと脇を締める！！」
「は、はい」
「ちゃんと立て！！」
何故かライバル会社の晃さんが祐巳の練習用の黒いゴンドラに乗り、祐巳を指導していた。
「ほら、藍華！！もっと笑顔！！」
「はい！！」
「灯里ちゃん！！もっと早く漕ぐ！！」
「はひぃ」
ちなみにすぐ側ではプリマであるはずの灯里さんと藍華さんも練習させられていた。話によれば藍華さんもプリマになったばかりらしく。大先輩の晃さんにとってはまだまだ手のかかる後輩らしい。
「ゆーみーちゃーん、人のことを見ている場合かなぁ？」
「は、はい！！」
祐巳の脳内には既に晃さんはお姉さまより怖いとインプットされていた。祐巳は背筋をただし「３」とナンバーの入ったオールを漕ぐ……が。
へっろ〜〜〜。
ゴンドラは安定せず左右に揺れながら少し進む。
「祐巳ちゃん！！」
「は、はい！」
晃さんはスッと立ち上がると祐巳の側に立つ。その迫力に祐巳は緊張から体が震えてしまう。だが、祐巳の側に立った晃さんの目は優しく祐巳のオールの持ち方を軽く直して、祐巳の体を抑える。
「これで漕いでみな」
「はい」
祐巳は言われるままに、オールをもう一度漕ぐ。オールを持つ手がスムーズにまわる。
「あっ」
ゴンドラはグン！と水の上をまっすぐに進んだ。
「おお！！」
「ほっひー！」
灯里さん、藍華さんが声を上げる。一方、祐巳は初めての感覚に驚いてしまった。頬を撫でる風に水の上を滑るゴンドラの感触。
「感動ー」
「はいはい、感動していないで漕ぐ！そこ二人も！！」
「「「はい」」」
祐巳たち三人は慌てて返事をして再びゴンドラの練習を開始する。そうやってどのくらい練習していたのか、祐巳は自分を呼ぶ声に振り返る。
祐巳たちから少しはなれたところにアリシアさんが乗った白いゴンドラが見えた。
「おお、アリシアか」
「はーい、くるみパン買ってきたからお茶にしましょう〜」
遠くからアリシアさんの澄んだ声が聞こえてくる。祐巳としてはもう少し練習したかったのだが同乗する晃さんは「アリシア、気が利く」とか言っている。
「よし、祐巳ちゃん。ここからは一人で漕いでＡＲＩＡカンパニーまで戻れ」
「えっ？」
見ればＡＲＩＡカンパニーは海の向こうに小さく見えるだけに成っていた。灯里さんや藍華さんは既に戻り始めていて、晃さんはそれを見ながら祐巳から離れゴンドラにどっしりと座ってしまった。
「どうした？早く戻らないとお茶に間に合わないぞ。ちなみに私はくるみパンが好物だ」
「うっえ？」
これは明らかに脅かしだ。オールを垂直に立て勢いよく水面まで跳ね上げるとゴンドラは揺れながら回転する。
「よし！」
祐巳は気合を入れなおし、晃さんに教えられたコツを思い出しながらオールに力をこめた。
「ふぅぅぅ」
「お疲れ、祐巳ちゃん」
「あぁ、すみません。アリシアさん」
結局、一人で漕いだゴンドラはスピードも遅く、フラフラしていた。それでも晃さんはジッとして最後ＡＲＩＡカンパニーにたどり着くまで付き合ってくれ、最後に「よし！」とだけ言ってくれた。
「それにしてもようやく灯里にも正式な後輩ちゃんの誕生か。灯里も頑張らないと」
「うん、大丈夫！！」
藍華さんの言葉に気合を入れる灯里さん。
「まぁ、類は友を呼んだようだしそんなに気負うこともないだろう。な、アリシア」
「ふふふ、そうね」
アリシアさんはアリア社長を膝に抱いたまま晃さんの話に頷いている。そんな様子を見ていた祐巳は小さく笑い。藍華さんにどうしたのと聞かれ。
「練習後の心地よい疲れにはこんな一時が最高ですよね」
などと答え。アリシアさん、灯里さんが同じように頷いたため。晃さんと藍華さんに同時に。
「「恥ずかしいセリフ禁止！！」」と、突っ込まれた。
「本当に友類ね」
藍華さんが呟きながらも満足そうに笑っていて、ゆっくりとした時間が流れる。その一時を破ったのはプルルルと電話の音だった。
「あっ、私が出ます」
祐巳はすぐに立ち上がると急いで部屋に入り受話器を取る。カウンター越しに取らなかったのはテレビ電話を意識してしまったから。
「ごきげんよう。ＡＲＩＡカンパニーです」
電話の相手は灯里さんの夕方に予約を入れていたお客さんからだった。
「電話はどなたから？」
電話を受け灯里さんのところに戻るとアリシアさんが聞いてきた。その横で、晃さんと藍華さんが祐巳を不思議そうに見ていた。
「どうしたのですか？」
「あっ、いや、なんでもないわよ。オッホホホ」
祐巳は首をかしげながらアリシアさんに気にしなくて良いと言われ、灯里さんにお客さんが予定よりも早く待ち合わせ場所に着きそうだと伝える。
「それじゃぁ、灯里ちゃん早く行かないと」
「そうですね」
アリシアさんに促され灯里さんは自分の白いゴンドラに乗ってお客さんを迎えに行く準備を始め。
「なら、私たちもそろそろ」
晃さんも立ち上がる。
「そういえば、アテナはどうした？」
「明日、アリスちゃんと来るって言っていたわ。アリスちゃんには祐巳ちゃんのことを頼もうかなって思っているから」
「そうか。アリスちゃんなら安心だな」
祐巳は片付けをしながら、アリシアさんと晃さんの会話を聞いて「アリス？金太郎」などと考えていた。
その後、祐巳は晃さん、藍華さんに今日のことのお礼を言って、灯里さんを見送り。アリシアさんと灯里さんが帰って来るまでに夕食の準備やお風呂の用意などをしておく。
「祐巳ちゃん、悪いけどオリーブオイルが残り少ないの買ってきてくれる？」
「あっ、はーい」
祐巳がテーブルに皿を並べているとアリシアさんにお使いを頼まれたのでアリア社長と一緒に買い物に出かける。
ゴンドラは使わないというよりも、ゴンドラではいけない。海辺の小道─カッレを進み小さな広場─カンポへ出て今度は少しなだらかな坂道のカッレを進むと小さなお店屋さんが並ぶカンポに出る。小さなお店屋さんの前にはワゴンなどで商品が並び、それだけで絵のようだ。
この街に大型の店舗は似合わないと祐巳が感じる瞬間だ。
祐巳はその中の一軒で頼まれたオリーブオイルを買うと、外で待っていたアリア社長を見る。
「アリア社長、少し遠回りして帰りませんか？」
「ぷいにゅう」
祐巳の提案にアリア社長は立ち上がってＯＫのサインを出す。
「それじゃぁ、行きますか」
遠回りの道は運河─カナレッジョに出るカッレだ。灯里さんはこの道順の方が好みらしくよく通ると言っていた。ただ少しばかり遠回りに成ることと、慣れていない祐巳は迷子になる可能性が高いために灯里さんと一度通っただけでしかない。
祐巳は自分の記憶を当てにせずにアリア社長に任せて進み、祐巳はアリア社長の後に続いてカレナッジョに出た。
「あっ！これって」
祐巳がカレナッジョのカッレに出たとき、それは聞こえてきた。舟謳─カンツォーネ。
「……カンツォーネ」
一瞬、静さまを思い出す。カンツォーネはアリシアさんや灯里さんに聞かせてもらった時にとても素敵だと思ったが、今祐巳の横を白いゴンドラに乗って通り過ぎるウンディーネはそれ以上だと祐巳でも思ってしまう。
あまりにも綺麗な謳に祐巳はゴンドラが過ぎてしまってもしばらく呆然としていた。おかげで、戻ったときアリシアさんに「寄り道しちゃ、メッ！」と怒られた。
その後は、灯里さんが帰って来てから皆で夕食をいただき。アリシアさんが帰ると何時ものように灯里さんと他愛無い雑談を楽しんで一緒のベッドに潜り込む。聞いた話ではこの大きなベッドはアリシアさんが通販で買ったものらしい。広めのベッドは二人が寝ても十分に余裕があり。
アリア社長も二人に挟まれ眠っていて、祐巳も灯里さんも暗いと眠れないタイプなので普段は部屋を茶色くして眠るが、月明かりが明るい夜は窓の外の二つの月を見ながら眠りにつく。
「ふっぁ」
次の朝、祐巳は何時もより早く起きてしまった。眠い目を擦りながら二階のリビングルームにおりてくる。灯里さんとアリア社長はまだ眠っている。
祐巳が少し早く起きたのは理由があった。昨夜、灯里さんから聞いた水の三大妖精の最後の一人と会えるからだ。昨夜まで知らなかったが、アリシアさんも水の三大妖精の一人でなんと昨日指導してくれた晃さんもその一人だという。
祐巳はその話しを聞いて、やっぱりアリシアさん、晃さんって凄い人たちなんだと実感し最後の一人にも興味が湧いてしまい早く起きてしまったのだ。
朝早く起きたのは良いが何もやることがない祐巳は暇をもてあまし、お湯を沸かしたり。一階のオフィスまでおりて簡単な掃除をしたりして時間をつぶす。
「んっ、いい朝！」
体を動かし、朝日をいっぱい浴びた祐巳は眠気を完全に吹き飛ばす。
「今日も一日頑張るぞー！！」
祐巳は灯里さんを起こさないように静かな声で気合を入れるが……。
「あらあら、祐巳ちゃんは朝から元気ね」
祐巳の後ろで出勤してきたアリシアさんがしっかりと見ていた。
「あっ、ごきげんよう。アリシアさん」
「あらあら、ごきげんよう。祐巳ちゃん」
照れながら挨拶をして祐巳は灯里さんを起こしに向かう。その後はアリシアさんが作ってくれた朝食を皆でいただきながら、今日の予定を話し合う。
アリシアさんは今日は予約が多く忙しいみたいで、灯里さんは午前中はゴンドラ乗り場に藍華さんと向かい。午後からは昨日のように祐巳の練習に付き合ってくれるとのこと、そして、祐巳が心待ちにしているお客さんは今日中に来るとしか分からなかった。
「それじゃぁ、祐巳ちゃんは練習ね」
「はい」
朝食兼朝のミーティングが終わると、アリシアさんと灯里さんは白いゴンドラで仕事に向かい。残された祐巳とアリア社長は留守番をしながらゴンドラの練習に励む。昨日の晃さんの直接指導が利いているのか、昨日までとオールが受ける水の抵抗が違っていた。
「アリア社長、どうですか〜」
「ぷいにゅう！」
ゴンドラを上手く漕げるととても気持ちがいい。足の裏から伝わる水の感覚も頬にあたる風もが楽しい。と、あまりゴンドラを漕ぐのが楽しすぎて会社から離れすぎるのは良くない。祐巳は電話番も兼ねているので、電話がなり戻れる距離でなければいけないのだ。灯里さんやアリシアさんは留守電でも良いと言ってくれるが、それでは祐巳がＡＲＩＡカンパニーにお世話になろうと思ったときの意味がなくなってしまうのだ。
「ぷいぷいにゅう！！」
アリア社長はなんだか不満そうだが、祐巳は会社の側を行ったり来たりの練習を繰り返していた。
「でっかい間違った練習です！！」
その声が聞こえてきたのは往復練習をし始めて少したったころだった。声の方を見ると祐巳と同じくらいの少女がＡＲＩＡカンパニーの方から見ていた。
最初、祐巳はお客さんかな？と思ったがその少女は祐巳と同じようにウンディーネの制服を着ていて、ＡＲＩＡカンパニーの制服と違うところはＡＲＩＡカンパニーの制服には青色が使われているのに対し、彼女の制服はオレンジ色が使われているところだろうか。勿論、細部はデザインが違う。
「あっ！もしかして、オレンジぷらねっとの方ですか？」
「はい、そうです」
彼女は、志摩子さんを思わせる美少女だが漂う雰囲気はどこか乃梨子ちゃんを思わせる。
祐巳はゴンドラを桟橋に寄せ、アリア社長と少女の側に近づく。
「ごきげんよう、私はＡＲＩＡカンパニーにお世話になっている。福沢祐巳です。アテナさんですか？」
「……でっかい、間違いです」
「えっ……あっ！」
祐巳は水の三大妖精の一人であるアテナさんと一緒に来ると聞いていた、もう一人のオレンジぷらねっとのウンディーネの名前を思い出す。よく見れば彼女の右手には手袋がはめてあり。彼女はプリマではなくシングルである事が分かる。
「アリスさん！」
「でっかい、当たりです」
……でっかい？
「そ、それは失礼いたしました！！改めまして福沢祐巳といいます」
「オレンジぷらねっとのアリスです……なるほど、灯里先輩と似てます」
「えっ、そ、そうですか？なんだか照れてしまいます」
「褒めていません。そういった勘違いをしやすいところがでっかく灯里先輩に似ているといっています」
「えーと……」
祐巳はどうしようかと悩み、話を変えることにした。
「あの二人で来られると聞いていたのですが？」
「はい、来ています。ほら、あそこで寝ています」
……。確かにアリスさん─アリスだと金太郎を混合するので、さんをつける─の指差す方にはアリスさんと同じ制服の女性が壁にもたれかかって眠っていた。
ギャップがありすぎたので一瞬分からなかったが、アテナさんは間違いなく昨日のカンツォーネを謳っていたウンディーネだった。
「なんで？」
「暖かいからだそうです」
「そうですか」
暖かいから眠るってどうすれば良いのか困ってしまう。
「どうしよう？」
「そのままでいいです。ここで眠ったのはアテナ先輩のでっかい自業自得です」
けっこう冷たくあしらうアリスさんに祐巳は困ってしまう。アテナさんを良く知らない祐巳にとって、起こしても良いのか判断できないのだ。
「おーい、祐巳ちゃん、アリスちゃん」
二人を呼ぶ声に、祐巳は声の方を見る。声の主はアテナさんと並ぶ水の三大妖精の一人、晃さんだった。祐巳にとってそれははまさに天の助け。祐巳は、転寝中のアテナさんを呆れ顔で見る、晃さんにアテナさんを起こしてもらい。
少しして、灯里さんと藍華さんが戻ってきて、軽いお茶会が始まったのだが、アリシアさんが戻ってくる頃には、ぽっかぽっかの陽気に誘われて大人数でのゆっくりとしたお昼寝大会が始まっていた。
祐巳も、暖かい陽気に誘われながら、この幸せな時間がゆっくりと流れますようにと静かに思った。
長くなるので一度切ります。
【No:1340】の続き
こんなはずじゃなかったんだけどな……。
私は盛大に溜息を吐いた。
桜が散った頃、瞳子ちゃんと姉妹になって、その日の放課後に皆に紹介するつもりだった。
でも、運命の女神様は悪戯好きらしく、まだ皆には紹介できてない。
ロザリオだって、皆に紹介してからという事でまだ渡してない。
それというのも、桜が散って復活したお姉さまが言い出した一言にある。
「志摩子の様子が変」
今更、何を言っているのだろう、その場にいた誰もが思ったに違いない。
ともかく、志摩子さんを抜いたメンバーが集められた集会で、そうお姉さまが言い出した。
でも、そのお陰で志摩子さんの事情をようやく私も知ることができた。
聞いてみれば、私達にとってはどうという事のない話だった。
けれど、志摩子さんにとっては、それはとんでもなく大きな悩み。
敬虔なクリスチャンの、志摩子さんだからこその悩み。
お姉さまは、その辺りも含めて気に入らないらしい。
どうするか色々と皆で話し合っている時、そんな時にあの子が私達の前に姿を現した。
いつもの縦ロールを紅いリボンで纏めている瞳子ちゃん。
この日の朝に、私と姉妹になったばかりの瞳子ちゃんだった。
そんな瞳子ちゃんが言うには、瞳子ちゃんの友達で、高等部からリリアンに入ってきた一年生、
二条乃梨子なる人物が鍵を握っているらしい。
なんでも、志摩子さんと仲が良いらしい。
志摩子さん、何時の間に？と自分の事を棚に上げて思った。
その後、その二条乃梨子ちゃんを巻き込むか巻き込まないかで話が進み、
私が積極的に参加する事も反対する事もできずにいると、結局、巻き込む事で話が纏まってしまった。
校舎まで皆で帰っている時に、今日の放課後に皆に紹介したいんだけど、と瞳子ちゃんに伝えたら、
マリア祭が終わるまでは内緒にしておいた方がいいと思います、と返ってきた。
何故なのか尋ねると、
二条乃梨子ちゃんに対して瞳子ちゃんにはなにかしら考えがあり、その為の行動を起こすつもりらしく、
もしそれがばれてしまった時に、私と姉妹だと私に迷惑がかかるから、
とのこと。
私に迷惑がかかるって、いったい何をするつもりなのか心配だったけど、とりあえず頷いておいた。
もし瞳子ちゃんに何かあったら、私はどんな事をしてでも瞳子ちゃんを守ろうと思う。
その覚悟はある。
でも、少しでも早く皆に伝えたかったなぁ……。
二条乃梨子ちゃんは、一見普通の少女だった。
私は、市松人形を彷彿とさせる少女を廊下から眺めながら、そんな事を考えていた。
昨日の放課後にあった出来事で、私は彼女の事を知っている。
昨日の放課後、私は瞳子ちゃんが二条乃梨子ちゃんの靴を隠す現場を目撃してしまった。
隠すと言っても、下駄箱から数メートル離れただけの昇降口に置いていくだけのもの。
帰ろうとしたらイヤでも目に入ってしまうので、すぐに見つかってしまう場所。
昼に言ってた事と関係あるんだろうなぁ、と思ったけど流石にこれは感心できない。
元に戻しておこうと靴を拾ったその時に、私の横を上履きのまま通り過ぎた生徒がいた。
もしかしてと思って話し掛けてみると、やはりその通りで、彼女こそ二条乃梨子、その人だった。
現在、その二条乃梨子ちゃんは席に着いて文庫本を読んでいる。
こうやって眺めていても、やはり普通の少女にしか見えない。
それは多分、私と彼女に繋がりがないから。
でも、きっと志摩子さんにとっては特別なんだ……。
私にとっての瞳子ちゃんと同じなんだろうか？
「分からないなぁ」
「何がですか？」
独り言に返事が返ってくるなんて思わなかった。
悲鳴を上げなかった自分を褒めてあげたい
振り向くと、そこには何時の間にか瞳子ちゃんがいた。
「祐巳さま」
「な、なに？」
「乃梨子さんの事、気になりますか？」
それは気になる。気にならなかったらこんな所まで来ない。
「それなら、私にお聞きくださればいいのに」
瞳子ちゃんが私の手を引いて、教室の扉の近くまで進んだ。
ここなら二条乃梨子ちゃんの姿がよく見える。
それに……、
チラリと横を見ると、心なしか頬が桃色に染まっている瞳子ちゃん。
瞳子ちゃんにも近いし……。
そんな事を思った所で、本来の目的とズレている事に気付いて小さく咳払いをする。
「それで、瞳子ちゃんは今登校？」
「いいえ、もっと早くに来ていたんですけど、
アリバイ工作の為に教室に入る時間をずらしていたんです」
「なるほど……、って今度は何をやったの？」
納得しかけて、でも、なんだか聞いてはいけない事を聞いたような気がして思わず尋ねていた。
「大した事ではありません。それよりも、今度って……、ひょっとして昨日見てました？」
「うん、放課後の下駄箱の所で」
「そうですか。あれも私の考えているシナリオの一部です」
それはそうでしょ。そうじゃなかったら、いくら私でも怒るよ？
「でも、あれ。やられると結構ショックなんだよねぇ」
「え？」
瞳子ちゃんが、私を驚いた顔で見てくる。
あ！
「あの、まさか……」
「ええっと、もうずいぶん昔の事だから。それに、すぐにそういう事はなくなったし」
あの頃は色々と目立っていたから。
あの頃の私の喋り方なんて、周りに不快感しか与えてなかっただろうし。
「……」
私は、黙り込んでしまった瞳子ちゃんに手を伸ばす。
周りから見えないようにそっと手を繋ぐと、瞳子ちゃんが私を見上げてきた。
「終わった後に、ちゃんと全部話して謝ること。いい？」
「はい……」
手を繋いだまま、二人で二条乃梨子ちゃんの方を見る。
「……祐巳さま。今日のお昼休み、昇降口で待っていて下さい」
「え？」
今日は、お姉さまと一緒にお弁当を食べようと思ってたんだけど。
ちょっと気になっている事があるし。
最近、お姉さまと一緒にいられる時間が少なくなっている気がする。
偶然ならまだいい。
でも、何故だかそうではない気がしていて。
まるで、意図的にお姉さまが……。
「乃梨子さんの、もう一つの顔を見たくはありませんか？」
けれど、そう言われては私に考える余地はなかった。
今の私には、志摩子さん達の事が最優先だったから。
ごめんなさい、お姉さま。
お昼休みになった。
約束通り、昇降口へ向かう。
教室で由乃さんにどこへ行くのか聞かれたけど、瞳子ちゃんの所、と言うと納得してくれた。
約束の場所へ辿り着くと、先に瞳子ちゃんが来ていた。
「では、行きましょうか」
瞳子ちゃんが先に歩き始める。
私は瞳子ちゃんの後を追った。
花びらが散って、すっかり寂しくなった桜の木々の間を二人で通り過ぎる。
辿り付いたのは講堂の前。
「ここからは大きな声は出さないで下さいね」
「分かった」
講堂の外壁に沿って歩く。
「あ、ここって……」
前に一緒に昼食を食べた所だ。
確か、志摩子さんがお気に入りの場所だと言ってた。
志摩子さんと握手をした場所。
そして、私と志摩子さんが友達になった場所。
瞳子ちゃんが立ち止まって、壁際から向こうを覗いて様子を確認している。
「乃梨子さんがいます」
その言葉を聞いて、私も同じように覗いてみた。
志摩子さんもいた。
二人はとても楽しそうに会話をしていた。
二条乃梨子ちゃんは、私が教室で見た時とは別人のような笑顔で志摩子さんを見ている。
志摩子さんも、ここ最近は見せなかった笑顔で二条乃梨子ちゃんを見ている。
なるほど、これは……。
「どうです？」
「うん、まるで私と瞳子ちゃんみたい」
「そ、そん――」
私は瞳子ちゃんの口を手で押さえた。
「静かにしないと見つかっちゃう」
瞳子ちゃんが目で、離してください、と訴えてくる。
私は素直に手を離した。
「そんな事は聞いてません」
怒った表情なのに、志摩子さん達を気にして小さな声で言ってくる。
そんな瞳子ちゃんを見て、可愛いなって思った。
「分かってるってば。でも、きっと同じだと思う」
私はもう一度、志摩子さん達の方を見る。
うん、二人ともとってもいい笑顔。
問題が解決できたら、そして姉妹になれば、きっと今よりももっと素敵な二人になる。
「でも、志摩子さんを取られちゃったみたいで、ちょっと寂しいかな……」
「私がいます。それではいけませんか？」
間髪いれず、隣で拗ねたように瞳子ちゃんが言う。
私は嬉しくて、とても幸せな気分になって瞳子ちゃんを後ろからそっと抱きしめた。
「っ！？」
私の腕を払おうとした瞳子ちゃんの耳元で囁く。
「本当にいてくれる？」
それと同時に瞳子ちゃんは俯いて大人しくなり、消え入りそうな声で呟くように言った。
「傍に……、いますから」
妹ってすごい、瞳子ちゃんってすごい。
とても暖かくて、私の寂しい気持ちを癒してくれる。
瞳子ちゃんが妹でよかった。
瞳子ちゃんの姉でよかった。
私はしばらくの間、瞳子ちゃんを抱き締め続けた。
「なるほど」
私の話を聞いて、お姉さまが深く息を吐いた。
「では、やはり志摩子はその二条乃梨子さんと？」
「はい」
由乃さんは、瞳子ちゃんの所に行ったとはお姉さまに伝えてなかった。
そのまま伝えたのでは色々と問題があると考えてくれたのだと思う。
実際、色々と問題はあるし。
今、私は薔薇の館で久しぶりにお姉さまと二人きり。
でも、やはりどこか違和感がある。
なんだかお姉さまとの距離が離れてしまったような気がする。
私がお姉さまの知らない所で瞳子ちゃんを妹にしたから？
それについての後ろめたさは……、ある。
何時までも黙ってていい事ではない。
今、話した方がいいのでは？
「どうしたの？」
お姉さまが私の頬に手を伸ばして触れてくる。
「今にも泣き出しそうよ？」
お姉さまが私の肩を引き寄せて、そっと抱いてくれる。
「志摩子を取られたみたいで寂しい？」
違う。
それは瞳子ちゃんに癒して貰った。
今の私が寂しいのは……。
「私が傍にいるから、ね？」
あ……。
「お姉さま」
抱き締められて、離れてしまっていたお姉さまが帰ってきたような気がした。
言わなきゃ、瞳子ちゃんとの事。このままでいいはずがない。
「お姉さま、私――」
口を開きかけたその時に、
「祥子お姉さま、大変ですっ！」
私達以外の誰かの声が重なった。
「と、瞳子ちゃん？」
お姉さまの声に、私は抱き締められたまま、その方向へと慌てて顔を向けた。
「瞳子ちゃん……」
「祐巳さま……」
部屋に走りこんで来た瞳子ちゃんと目が合った。
そこで自分達の今の格好に気付いて、私とお姉さまは慌てて離れた。
「何事なの、瞳子ちゃん？」
お姉さまが小さく咳払いをして気を取り直し、瞳子ちゃんに尋ねる。
でも、瞳子ちゃんからの返事はなかった。
瞳子ちゃんは、私を見たまま泣き出しそうな表情をしていた。
「瞳子ちゃん？」
再度のお姉さまの呼びかけに、我に返った瞳子ちゃんが私から顔を背けて話を続ける。
「あ、あの、今日のお昼に志摩子さまが乃梨子さんに何かを渡していたんです」
「何か、って？」
「巾着袋でした。それでは中身が分からないので、瞳子は意を決して、
掃除当番で教室を離れた乃梨子さんの鞄を開けてみましたの」
お姉さまが呆れたように溜息をついていた。
でも、私はそれどころではなかった。
絶対に瞳子ちゃんはさっきのを見て誤解してる。
ううん、誤解じゃないけど。
でも、はっきり言わないと……。
「で、中には何が入っていたの？」
「数珠です。あの仏教の時に手に持つ数珠ですわ」
「数珠ねぇ」
「ええ、今回の事で使える小道具になると思いまして。それで私、台本を書いてみたんです」
瞳子ちゃんがそう言って、持って来ていた鞄の中からレポート用紙を取り出す。
それをお姉さまに渡した。
「『名探偵瞳子の事件簿 消えた数珠の謎』？」
それを受け取ったお姉さまが、複雑な表情を浮かべてタイトルだと思われる文章を読み上げた。
「瞳子は演じるだけではなく、作・演出にも興味がありますの」
「あのね、瞳子ちゃん」
お姉さまが名前を呼ぶけれど、既に瞳子ちゃんは聞いていない。
「ちゃんと薔薇のお姉さま方の見せ場も作ってありますの」
自分の世界に入ってしまっている。
「クライマックスは、お聖堂シーン」
と、その時。
「なーに、寝ぼけたこと言ってるの」
背後から現れた令さまが言う。
どうやら先程の話を聞いていたらしい。
「瞳子ちゃん、いい？ハッキリさせておかなきゃいけないことだから、言うけどね。
あなたはあくまで部外者。主導権を握るのはおかしいよね」
む、瞳子ちゃんは部外者じゃないです！
睨むように令さまを見る。
けど、令さまは悪くはない。
言い出せない私が悪い。
あぁ、こんな所にも皺寄せが。
令さまを睨むのを止めて瞳子ちゃんの方を見ると、視線を逸らされた。
あれ？
なんだか今、嬉しそうな顔だったような……？
というか、逸らしたって事は瞳子ちゃんが私を見てたって事で、あれ？
「分かった分かった、ちゃんと瞳子ちゃんのシナリオからも要所要所をピックアップするから」
レポート用紙を丸めて筒状にした物で、瞳子ちゃんの頭をポンと軽く叩く令さま。
「分かりましたぁ。じゃ、瞳子、これから部活に行ってきまぁーす」
回れ右した瞳子ちゃんと一瞬、目が合う。
私には何も言わずに、瞳子ちゃんは今来た由乃さんと入れ違いに部屋から出て行った。
追いかけたかったけど、これからすぐに打ち合わせがある。
「祐巳。打ち合わせを始めるわよ」
「あ、はい。お姉さま」
瞳子ちゃんとは帰る時に話をしよう。
夕日が完全に沈んだ頃。
バス停までお姉さま達と一緒に向かって、館に忘れ物をしたから先に帰って下さい、
そう嘘をついて先に帰って貰った。
現在、私は一人でマリア像の前で瞳子ちゃんを待っている。
こういう時、山百合会にいて良かったと思う。
演劇部のスケジュールを確認できたし。
もうそろそろここを通ると思う。
瞳子ちゃんは許してくれるだろうか？
もし、許してくれなかったらどうしよう。
姉妹解消されたらどうしよう。
嫌な考えばかりが浮かんでは消え、消えては浮かんでくる。
そんな時、話し声が聞こえてきた。
見ると、数人の生徒がこちらに向かって歩いてくる。
私はその中に瞳子ちゃんの姿を見つけた。
しまった。どうしよう。
瞳子ちゃんが一人でここを通るとすっかり思い込んでいた。
演劇部の他の部員だっているに決まってる。
「紅薔薇のつぼみ？」
「お一人なんですか？」
「どうしたのですか？」
私に気付いた人達が話し掛けてきた。
けれど、瞳子ちゃんは私を見てくれない。
「ちょっと忘れ物をして、これから薔薇の館にまで取りに行く所なんです」
「まぁ、そうなのですか？」
「こんなに暗くては、お一人では心細いでしょう」
「私達もお付き合い致しますわ」
暗くて心細いって、私は子供か？
「ご心配掛けて申し訳ありません。ですが、私の忘れ物に皆様をお付き合いさせるわけにはいきません。
それでは、ごきげんよう」
返事を待たず足早にその場を離れた。
とりあえず、このまま薔薇の館まで行こう。
それにしても、参ったなぁ。
とにかく、今日は無理だから瞳子ちゃんとは明日の朝に話をする。
出来るだけ早い方が良いと思うし。
薔薇の館に着いたけど、忘れ物なんてしてないし何もする事はない。
真っ暗の館を見上げて、お姉さまに嘘までついて何やってるんだろ、と自己嫌悪。
はぁ……、と溜息を一つ零す。
私は、皆が思ってるよりもずっと弱い。
『傍に……、いますから』
『私が傍にいるから、ね？』
その言葉は、魔法の言葉。
求めて、求めて、ずっと求めて、ようやく手に入れた決して手放したくない私の宝物。
私には、お姉さま達に言えない事がある。
言いたくない隠し事がある。
思い出したくもない……。
でも、こんな事になってしまったら話すしかないか。
「祐巳さま？」
考え事をしていた私は、聞こえてきた声にそちらを向いた。
「あ……」
何時の間に来ていたのか、そこには瞳子ちゃんがいた。
他の部員はいないようだ。
どうやら私を追ってきてくれたみたいだけど……。
「どうして？」
「忘れ物をしているのを思い出したんです」
「え？」
「祐巳さまに言いたい事があったのを思い出したんです」
私は、瞳子ちゃんの顔をまともに見れなかった。
何を言われるんだろう？
まさか、本当に姉妹の解消？
何か、何か言わないと。
ごめんなさい、でもなんでもいいから早く言わないと……。
「どういうつもりです？」
でも、そんな私よりも先に瞳子ちゃんが冷ややかに言ってきた。
「私を抱き締めて、すぐその後の放課後に祥子お姉さまに抱き締められているなんて」
「それは……」
今まで見たことも無い瞳子ちゃんの冷たい眼差しに、私は俯いてしまって何も言えなくなった。
全部、私が悪い。
呆れられても仕方がない。
もう、手遅れなの？
……嫌。そんなの嫌！
そんなのは嫌だった。
心底、嫌だった。
だから私は顔を上げて、隠し事も何もかも話そうと声を上げた。
「瞳子ちゃんっ！私は――」
「冗談です」
「って、はい？」
「冗談だと言ったんです」
呆気に取られている私の前には、いつもと変わりないように見える瞳子ちゃんがいた。
「別に怒ってませんから」
瞳子ちゃんに無理してそう言ってるような素振りはなかった。
怒りを抑えているとか、本当はすごく悲しいとか、そんな風には全く見えない。
「祐巳さまは祥子お姉さまとも姉妹なんですから、いちいち口出ししていたらキリがありませんし」
「でも……」
あの時の瞳子ちゃんは泣きそうだった。
私のせいで傷付いたと思う。
なのに、何故か今ここにいる瞳子ちゃんは照れているように見えた。
なんでだろ？そう思って見ていると、瞳子ちゃんが私から顔を背けた。
「その……、嬉しかったですから」
「へ？」
「私が黄薔薇さまに部外者だって言われていた時、祐巳さまが……」
「？」
「あぁもぅ！少し前の事も覚えてないのですかっ！？」
そっぽを向いたまま、声を荒げる瞳子ちゃん。
「ご、ごめん」
「祐巳さまが黄薔薇さまを睨んでいたでしょう！」
「あ！やっぱり見てたんだ」
思い出した。
あの時、瞳子ちゃんが私を見ていたように見えたのは、気のせいじゃなかったんだ。
しかも、嬉しかったって。
「まぁ、そういう事です」
背けていた顔をこちらに戻した時には、赤かった顔が元の顔に戻っていた。
「ああ、そうです祐巳さま」
「なに？」
でも、さすがは瞳子ちゃんだった。
一枚も二枚も上手だった。
「来年は祐巳さまの番ですよ？」
「へ？」
いったい何の事だろうと思っていると、
「さっさと妹を作って祐巳さまをたくさん妬かせて差し上げますから」
ふふん、と澄まし顔でとんでもない事を言われた。
「ええ！？」
「何を驚いているんですか？まだ一年も先の事です。それとも、私に妹を作るな、と祐巳さまは仰る？」
できれば作らないで欲しい、なんて思ってても言えない。
「そ、その時は、お手柔らかにお願いします」
うぅ……、敵わないなぁ。
新入生歓迎会、当日。
ついに、この日が来てしまった。
朝早くにあった志摩子さんを抜いた最終ミーティングを済ませて、私達は各自の持ち場へ向かう。
「祐巳さま、今からそんな顔しててどうするんですか」
私と一緒に歩いている瞳子ちゃんが話し掛けてきた。
「また、顔に出てた？」
「しっかりと出てました」
二人で溜息をつく。
「じゃ、行ってくる」
「頑張って下さい」
瞳子ちゃんは自分の教室へ。
私は一人で一年生の下駄箱の前に向かった。
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ」
「ごきげんよう」
挨拶をしてきた一年生に私は笑顔で返す。
……ごめんなさい、お姉さま。
できるだけ目立たないように、と言われましたけど無理でした。
目立っているようです
ただ立っているだけなのに、もう何人に挨拶された事か。
おまけに遠巻きにこちらに視線を送ってくる生徒までいる。
更には、
「どなたをお待ちになっていらっしゃるのですか？」
なんて、尋ねてくる子まで出てくる始末。
場所を変えよう。
そう思って動こうとした時に、ようやく目的の人物が姿を現した。
二条乃梨子ちゃんだ。
彼女が一年椿組の教室に入るのを見届けてから、
渡り廊下で待機しているお姉さまと令さまに報告する事になっているんだけど……。
このまま尾行なんてしたら、どんな噂が立つことやら。
そんな面白い事はできない。
お姉さまと瞳子ちゃんの怒っている顔が目に浮かぶもの。
えっと、教室に入る所を見ていればいい訳だから……。
そうだ。先回りしよう。
二条乃梨子ちゃんが教室に入るのを見届けた私は、お姉さまの元へと急いだ。
今、私の前ではお姉さまと令さまが並んで歩いている。
行き先は一年椿組。
もう誰も止める事はできない。
止まる事なんてできない。
うまくやるしかない。
もし、失敗なんてしたら……、どうなるんだろ？
「二条乃梨子さんを呼んで頂けるかしら？」
辿り着いた教室で、出てきた生徒に取り次いでもらう。
「しょ、少々お待ちください」
緊張気味にそう応えて、その生徒が教室の中に戻った。
お姉さまに話し掛けられて、それ位で済んだのだから立派なものだと思う。
私なんて半年前に、名前を聞かれただけなのに、どんな漢字なのかまで答えてしまった。
今、思い出しても恥ずかしい。
お姉さまが覚えてなければいいんだけど。
「ごきげんよう、二条乃梨子さんね？」
っと、どうやら本人が出てきたようだ。
令さまがそう切り出した。
私は、お姉さまと令さま、そして二条乃梨子ちゃんの三人を少し離れた所で見ていた。
言動から察するに、二条乃梨子ちゃんはなかなか強気なようだ。
令さまの大胆にして失礼な行動を手で払って止めたもの。
それしても令さま、それはやりすぎではないですか？
まさか、いきなり相手の顎を掴むとは思わなかった。
しかも上下左右に動かして観察するとは……。
それはともかく、令さまと瞳子ちゃんが合作したシナリオでは、そろそろこの奇妙な時間も終わるはず。
瞳子ちゃんは無事に数珠を持ち出す事ができたのだろうか？
その為にお姉さま達が今こうして時間稼ぎをしているんだけど。
と、どうやら話が終わったようだ。
お姉さま達が二条乃梨子ちゃんから離れて歩き始めた。
遅れないように私が後を追おうとした所で、
「待って下さい」
と、二条乃梨子ちゃんの声が廊下に響いた。
すると、令さまが彼女の所まで戻って、一言二言ほど会話して帰ってきた。
二条乃梨子ちゃんは首を傾げたあと、教室に戻っていく。
なんて会話したんだろう？
と思っていると、彼女が戻っていった扉と反対側の扉を開いて瞳子ちゃんが姿を現した。
瞳子ちゃんが、私を見つけてスカートのポケットを押さえ、Ｖサインをしてくる。
どうやらうまくいったらしい。
全てのカードは揃った。
新入生歓迎会。
この儀式は教師もシスターも抜きで行われる。
生徒の自主性を重んじての事らしいけど、私にはよく分からない。
前まで私のいた学校は、こういうイベントには当たり前のように必ず先生がいたから。
午前中には神父さまによるミサ。
そして午後の現在、お聖堂には一年生約二百人が集められ、
既にクラスごとに六つのブロックに分かれて席に着いている。
その様子を扉の影から窺っていたのだけど、
「なに、コソコソしているの」
と、コツンと頭を後ろから小突かれた。
振り向くと、そこにはお姉さまが立っていた。
「あ、いえ。初めて見るものなので」
「そういえば、あなたはそうね」
儀式があったのは転校してくるより前でしたから。
一年前にもし私がここにいたなら、お姉さまはその時に私を見つけてくれていただろうか？
「薔薇が曲がっていてよ」
さっき直したばかりなので、そんなはずはないと思うけど、
私の胸ポケットに挿してあるサーモンピンクの薔薇の位置をお姉さまが直してくれる。
「祐巳」
「はい？」
「……いえ、いいわ」
お姉さまが何かを言いかけて止めた。
なんだろう、お姉さまのこの表情は？
不安……？
これから私達が始める芝居の事を考えての事だろうか？
だとしたら、私に出来ることが一つだけある。
「お姉さま」
「どうしたの？」
「私が、傍にいますから。ちゃんと見ていますから」
私の言葉にお姉さまは驚いた顔をした。
「祐巳……」
私の名前を呼んで、やさしい微笑みを浮かべながら私の手を握ってくる。
「本当に傍にいてくれるのね？」
「え、ええ」
なんだろう？お姉さまの様子が少しおかしい。
「そろそろ、始まるわね。見ていてちょうだい」
お姉さまがそう言って、私の前から去っていく。
その後姿を見ていると、入れ替わりに蔦子さんがやってきた。
新入生歓迎会には写真部が絡んでいるから、ここに蔦子さんがいてもおかしくない。
おメダイ授受のシーンを、写真部の副部長でエースの蔦子さんが撮るのは当然だと思う。
その蔦子さんは何か気になる事でもあるのか、しきりに首を捻っているけど。
「……」
「蔦子さん？」
蔦子さんも様子が変だ。
私の前まで来ると足を止めた。
胸元にあるカメラを両手で構えたまま尋ねてくる。
「祥子さま、おかしくない？」
「えっと……」
「私が写真を撮れなかった」
それは蔦子さんがおかしいから……、なわけないか。
「今の祥子さま、妙な違和感があるのよ」
それは私も感じていた。
「何かあったの？」
「私にも分からない……」
ここの所、ずっとあんな感じ。
落ち込んでいたり、元に戻ったり、嬉しそうだったり、また落ち込んでしたり。
お姉さまが近くなったり遠くなったり、ワケが分からない。
「祐巳さん、祐巳さん」
「あ、ごめん」
何時の間にか俯いていた顔を上げる。
「祐巳さんが暗くなってどうするの」
「……そうね」
蔦子さんが心配してくれているけど、やっぱりお姉さまが気になって仕方がない。
本当に何があったんだろう？
志摩子さんと由乃さんが開会時間ぎりぎりになってお聖堂に到着した。
それは、志摩子さんと乃梨子ちゃんを会わせない様に、うまく引き止めておく事ができたという事。
二人が数珠の事を休み時間中に相談できないようにする事が目的だった。
なぜなら、持ってきていたはずの数珠が無くなった事に、乃梨子ちゃんはもう気付いているはずだから。
ところで、由乃さんがやたらと疲れたような表情をしてるんだけど……？
「由乃さん、お疲れ様」
「本っ当に疲れた……」
何かあったのだろうか？
本当に疲れているようだった。
新入生歓迎会が始まった。
「一年生の皆さん、入学おめでとう」
お姉さまの挨拶。
そんなお姉さまに向けられている一年生達の視線を確認して、私は満足した。
多少、こちらにも視線が向けられているような気もするけど、それは気にしないでおこう。
一年椿組の方を見ると、二条乃梨子ちゃんはすぐに見つかった。
不安そうな表情をこちらに向けている。
いや、正しくは私の後ろにいる志摩子さんにだろう。
きっと、消えた数珠の事を伝えたいに違いない。
そんな二条乃梨子ちゃんの後ろの席に、瞳子ちゃんの姿を発見した。
私と目が合うと、ニヤリと笑った。
まったくあの子は……。
そう思った事が表情に出てしまったのか、瞳子ちゃんが頬を膨らませて抗議してくる。
う、ごめんなさい。
瞳子ちゃんは満足げに頷いて、元の澄ました表情に戻った。
もう私の方を見ていない。
「まずは、記念におメダイの贈呈を」
お姉さまがそう締めて、マイクを令さまに渡した。
ここからが本番だ。
李、藤、菊組の生徒が令さまの指示に従って通路に並ぶ。
私と由乃さん、それにアシスタントの真美さんは、おメダイの入った籠を抱えてお姉さまの隣につく。
唯一、真美さんだけは、その相手が志摩子さんなのでお姉さまではないけれど。
それはともかく、籠の中のおメダイは一つずつお姉さまの手によって新入生の首に掛けられていく。
それを見ていると、なんだかお姉さまが次々と知らない生徒にロザリオを掛けているみたい見えた。
お姉さまの浮気者……、なーんて。
そんなバカな事を考えていると、抱えていた籠の中身が空になる。
「次は、桃組、松組、椿組。前に」
空になった籠を次の籠と替えていると、マイク越しに令さまの声が聞こえた。
椿組……。
二条乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんのクラスだ。
椿組は志摩子さんの受け持ちだ。
この場面では私は特に何もする事はないのだけど、それでも緊張してきた。
そんな私に気付いたのか、祥子さまが小声で言ってくる。
「落ち着きなさい」
でも、そう言ったお姉さまだって緊張しているように見える。
チラリと視線を走らせると、二条乃梨子ちゃんがおメダイを受け取るまであと二人と迫っていた。
「マリア様のご加護がありますように」
何も知らない志摩子さんがそう言って、おメダイを椿組の生徒の首に掛ける。
あと一人！
瞳子ちゃんが、並んでいる列から横に一歩踏み出した。
お姉さま達の動きが止まった。
そして、二条乃梨子ちゃんが志摩子さんの前に進み出たその時、
「お待ちください！」
瞳子ちゃんが絶妙のタイミングで声を上げた。
瞳子ちゃんは二条乃梨子ちゃんに向かって言った。
「その人には、おメダイを受け取る資格がありません」
どういう事か、と言い返してくる二条乃梨子ちゃんに瞳子ちゃんは数珠を取り出して叫んだ。
「あなたにはこれがお似合いよ！」
二条乃梨子ちゃんの顔色が変わった。
けれど、彼女も負けてはなかった。
うまいこと瞳子ちゃんの追及をかわす。
そこにお姉さまと令さまが瞳子ちゃんの援護に入った。
こちらは打ち合わせまでして協力してやっているわけだから、
三人を相手にする事となった二条乃梨子ちゃんの旗色が悪くなるのは目に見えていた。
案の定で、二条乃梨子ちゃんは遂に数珠を自分の物と認めた。
けれど、私達はそれが彼女の物でない事を知っている。
それを私達が認めて、ここで話が終わってしまったら違う意味で何もかも終わってしまう。
だから、少しばかり強引に令さまが話を進めた。
あとは志摩子さんが舞台に上がるのを待つばかり。
そんな時、ふと気付けば、私の隣の真美さんが後ろに回している両手で速記でメモを取るという、
高度な技を披露していたのだけど、私の他には誰も見てなかった。
「もう、およしになって！」
声のした方向を見れば、志摩子さんの姿。
お姉さま達の容赦のない尋問に耐えられなかったのは、二条乃梨子ちゃんではなく志摩子さんだった。
「その数珠の持ち主は私です」
「志摩子さん！」
二条乃梨子ちゃんが悲鳴を上げた。
駆け出そうとした彼女を志摩子さんは手で制する。
「敬虔なクリスチャンのあなたがどうして？」
尋ねられると、志摩子さんは自分の家の事情を話し始めた。
「私の家が、仏教の寺だからです」
私達の前で。
二百人近い生徒の前で。
どんなに勇気がいる事だろう。
でも、それは彼女の為。
この場所でただ一人、二条乃梨子ちゃんという少女の為。
「せっかく庇ってくれたのに、ごめんなさい」
「志摩子さん……」
二人は抱き合って泣いた。
その時、お姉さまの声がマイクを通してお聖堂に響き渡った。
「美しい姉妹愛を見せてくれた志摩子と乃梨子さんに拍手を！」
しばらく呆気に取られていた生徒達の間から、幾つかの拍手が聞こえてきた。
それは次第に数を増やして、今ではお聖堂中に響いている。
それとは逆に、志摩子さんと二条乃梨子ちゃんが、ぽかーんとした表情を浮かべていた。
どうやら、事態が理解できていないらしい。
そんな二人の所に令さまが歩み寄って行き、志摩子さんに数珠を返した。
「良かったわね、志摩子」
「え？……ええ」
まだ呆けているようだ。
そんな志摩子さん達の様子を見て、私はお姉さまに近寄った。
「これでよかったのでしょうか？」
「いいのではなくて？」
尋ねると、お姉さまはそう聞き返してきた。
もう一度、志摩子さん達の方を見てみると、ようやく全てを理解したのか、
二条乃梨子ちゃんと二人で嬉しそうに抱き合っている。
瞳子ちゃんと令さまが一緒になって二人に話し掛けていた。
きっと今回の事を全部話しているんだろう。
やり方は強引だったけど、結果は良かったと思う。
「そうですね」
だから、私はそう答えた。
私の答えにお姉さまが微笑を浮かべる。
そんな時、
「瞳子ー！あんた、その前に謝れよっ！！」
乃梨子ちゃんの怒鳴り声がお聖堂に響き渡った。
歓迎式が終わった。
「じゃあ志摩子、二人でお願いね」
「はい」
一年生が全員去った後、志摩子さんと乃梨子ちゃんの二人が歓迎式の後片付けをする事になり、
さぁ私達は帰ろうか、という時に瞳子ちゃんが皆を引きとめた。
「待って下さい。帰る前に皆様にご報告したい事があります」
なんだろう？
見ていると、瞳子ちゃんに呼ばれた。
「どうしたの？」
「どうしたのじゃありません！マリア祭は終わりましたよ？」
えっと、だから？
「皆様にご報告しなければならない事があるでしょう？」
あ！
「い、今？」
「イヤなんですか？」
私は首を左右に振った。
イヤなんて、そんな事あるはずがない。
「何？報告したい事って？」
令さまが由乃さんと一緒に近寄ってくる。
由乃さんが、なんだかニヤニヤ笑っている。
由乃さん、意地悪だ……。
志摩子さんと乃梨子ちゃんも近付いてきて、なんだろう、って顔してる。
お姉さまもこちらに寄ってきた。
皆が揃ったのを確認して私は口を開いた。
「ええっと、その。実は私、瞳子ちゃんと……」
うぅ、マズイ。緊張してきた。
瞳子ちゃんがそんな私を見て溜息をついた。
「祐巳さま、もう一息です。頑張って下さい」
「う、うん」
瞳子ちゃんにそう小声で応援されると、不思議な力が湧いてくる。
一気に言ってしまおう。
「実は私、瞳子ちゃんと姉妹になりました」
よし、言えた。
令さまは口を大きく開いて、ぽかーんとしている。
由乃さんはさっきから笑いを堪えていて、今にも吹き出しそうだし。
志摩子さんと乃梨子ちゃんは目を丸くして驚いている。
お姉さまは私と目が合うと、微笑んできた。
あれ？今……？
「お姉さ……」
「ええっ！？い、いつから！？」
お姉さまに声を掛けようとしたその時、令さまが驚きの声を上げた。
「せ、先週の金曜日です」
「嘘っ！？仲が悪いように見えてたのにっ？」
「瞳子ちゃんとは仲良しですよ」
ねぇ、瞳子ちゃん、と話し掛けようとしたらそっちはそっちで、
「瞳子。あんた、何時の間にっ？」
と、乃梨子ちゃんに突っ込まれていた。
由乃さんが堪え切れなくなってとうとう吹き出した。
辺りに由乃さんの笑い声が響く。
「よ、由乃？」
そんな由乃さんの方を振り向く令さま。
由乃さんは大きく息を吐いた。
「はぁー、苦しかった。令ちゃん、祐巳さんが困っているわ」
「いや、でも……」
由乃さんには弱いですね、令さま。
「祐巳さんが言ってるのは本当よ。仲良さそうに一緒にいた所を私は見てたもの」
「え？」
由乃さんの言葉に驚いている令さま。
「姉妹になってたとは知らなかったけど」
その事は祐巳さん、教えてくれなかったし、と由乃さんは続けた。
令さまは由乃さんのセリフで、どうやら納得してくれた様子。
ほっとしていると、志摩子さんが話し掛けてきた。
「良かったわね、祐巳さん」
「うん、お互いに。でも、志摩子さんを取られちゃったみたいで、ちょっと寂しいかな」
「それもお互い様ね」
二人で笑った。
「これからもよろしく」
「こちらこそ」
まるで、半年前のあの時みたいに言葉を交わして握手。
そんな私達の所に、瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんが近寄ってきて不思議そうに見てくる。
私と志摩子さんは同時に頷いた。
私は乃梨子ちゃんに、志摩子さんは瞳子ちゃんに体を向ける。
「志摩子さんをよろしく」
「祐巳さんをお願いするわ」
言われた二人は驚いた表情をした後に、はい、と頷いた。
お聖堂を出たところで聖さまに出会った。
結局、気になって来ちゃったんですね。
ですが、もう終わってますよ。
そう伝えると残念そうに、でも嬉しそうに去っていった。
卒業はしたけれど、それでもやっぱり志摩子さんのお姉さまなんだなぁ。
去っていく聖さまの後姿を見送りながら、そんな事を思った。
令さまと由乃さんとはお聖堂の前で別れ、瞳子ちゃんは今、自分の教室に戻っている。
私とお姉さまは薔薇の館へ。
「祐巳、何か欲しいものはあって？」
薔薇の館まで帰ってきた所で、そうお姉さまに聞かれた。
あまりにも突然だったので理由を尋ねてみると、ホワイトデーと誕生日のプレゼントをくれるらしい。
しばらく悩んだあと、思い付いたのは遊園地。
確か、あの遊園地はまだ残っていたはず。
「あの、それなら遊園地に行きませんか？」
お姉さまと瞳子ちゃん、柏木さんの三人に初めて出会ったあの遊園地。
とても大切な思い出のある遊園地。
お姉さまは少し考えたあと、
「ジェットコースターには乗らないわよ」
と答えた。
それでもいい。一緒にあの遊園地に行けるなら。
私は微笑んだ。お姉さまも微笑んだ。
けれど……、一つだけ私には気になっている事がある。
皆に瞳子ちゃんと姉妹になった事を報告した時、お姉さまが一瞬だけ浮かべていた表情。
本当に一瞬だけだったからよく分からなかったけど、悲しそうな表情だったような気がした。
夕暮れの放課後、マリア像の前で瞳子ちゃんを待つ。
お姉さまは気を利かせてくれたようで先に帰ってしまった。
私は手に握っているそれに視線を落とした。
夕日に染まったそれは、私が受け取った時とは違って茜色に輝いている。
お姉さまが受け取った時にはどんな色だったのだろうか？
いずれ、瞳子ちゃんが自分の妹となる下級生に渡す時には、どんな色に染まっているのだろうか？
「祐巳さま」
名前を呼ばれて顔を上げた。
そこには瞳子ちゃんが立っていた。
茜色のマリア像の前に二人だけ。
今、この時この場所には私達二人しかいない。
半年前と時間も季節も違うけど、お姉さまからそれを受け取った時と同じような空気を私は感じた。
お姉さまがしたように、それを両手で持って瞳子ちゃんの前で輪のように広げる。
「私のロザリオを受け取ってくれる？」
何の気負いもなく、緊張もせず、ごく自然に私は瞳子ちゃんにそう言えた。
「お受けします」
「ありがとう、瞳子ちゃん」
瞳子ちゃんの首にロザリオを掛けた。
「そういえば……」
少しして、思い出したように口を開く瞳子ちゃん。
「どうしたの？」
「『ありがとう』って、ちゃんと言えるようになったんですね」
確かにあの時の私は自分から言えなかった……、でもね。
「祥子さまが人に言う幸せを教えてくれて、瞳子ちゃんが人に言われる幸せを教えてくれたのよ」
「ふふ、そうなのですか？」
「うん、そうなの」
答えて手を差し出した。
珍しく素直に、そっと私の手を握ってくる温かな瞳子ちゃんの手。
私の事を覚えていてくれた瞳子ちゃんの手。
お姉さまの事は気になるけれど、今はこの幸せに浸っていたい。
「帰ろっか」
「はい」
瞳子ちゃんの返事を聞いて、私は茜色に染まっているマリア像に視線を向けた。
ねぇ、マリア様。
あの頃の私の願いは届きましたか？
あなたが叶えてくれたのですか？
見てください。
私は今、こんなに幸せです――。
※完全オリジナルです。
〜prologue〜
それは晴天に恵まれた三月の吉日。
吹く風はまだまだ冷たかったけれど、正門付近で早咲きの桜が一本だけ、枝に幾つか花を侍らせていた。
季節はもう、春。
例外を除いて蕾の並ぶ桜並木の下を、正装に身を包んだ多くの大人やそれに手を引かれたとても小さな子供が通ってゆく。
市内の中央を流れる国領川、その西側全域を登校範囲とする市立西中学校。
まりあ達の通うそこは、本日めでたい卒業式を迎えた。
いや。違う。
まりあ達の通っていたそこは、本日めでたい卒業式を迎えたのだ。
有間 まりあ（ありま まりあ）は十五歳。
上から読んでも下から読んでも「ありま・まりあ」である彼女は、中学生になってから「髪が長い方が大人っぽいのよ」との持論から伸ばして手にしたロングへアがトレードマークの少女だ。
性格は良く言って楽天的、悪く言って無鉄砲。考えるより先に口が出て、口が出るより先に手か足が出る。
つまりが考えること自体が苦手という、典型的な元気印である。
そんな彼女は、エスカレーター的義務教育の流れにより三月末日を持って中学生でなくなる。
三年間連れ添ったその肩書きに関する思い入れも無くはないが、しかし、その翌日四月一日より彼女は高校生となるのだ。
過去を振り返ることより未来を臨むことを好むくらいには、まりあも若かった。
しかも来年度通うことになる高校は共学の普通高だが、小学校からの親友と中学校からの悪友も全員引き連れての入学となるのだからテンションも上がろうというもの。
明確な未来予知として、四月以降の楽しい高校生活がまりあの脳内で何度も流れていた。
中学時代はソフトボール部で三年間を過ごしたが、高校に入れば別の球技もしてみたいと彼女は考えている。
バスケットか、バレーボールか。ソフトボールも嫌いではないから、部活の選択肢から完全に排するのは考えもの。どうしたものか。
バイトもしたい。
喫茶店でウェイトレス、本屋で店員。ガソリンスタンドで働くと車の勉強にもなりそうだし、そう、三年生になれば免許も取らなきゃ。
休みの日にはカラオケ行って、ゲーセン行って、親に隠れてお酒を飲んじゃったりもするのだ。
煙草は――多分吸わないけれど。
そんな幸せな栄光の未来は今やまりあの眼前にぶら下がっている。後は飛びつくだけだ。
けれど。
けれど、それに飛びつく前にやらなければならないことが一つ、ある。
その結果によっては思い描く未来予想図を大きく改変しなければならなくなるかも知れない。
正直、それは嫌だ。
親友と、悪友と、そして自分という今まで通りのグループで馬鹿をやっていきたい。これからもずっと、ずっと。まりあは心底にそう思っている。
でもそんなことは不可能なのだ。
時間は流れてしまうし、人は変わってしまう。
いつまでも同じ場所には居られない。
だからまりあは、今日一つの決意を胸に登校した。
卒業式を終えた後、悪友の一人にある事を伝え、親友にまた別の事を伝え、そして、今、公園で待っている。
式を終えてすぐ、一緒に帰ろうと言ってきた母親の手を振り切るのは一苦労だったが、そんなものは今から彼女が行うことに比べれば些事だろう。
何故なら彼女はこれから、その親友と”修羅場”とやらを演じることになるからだ。
〜principal part〜
「まりあ」
聞き慣れた声で、呼ばれなれた名が背後から聞こえる。
顔だけ振り返ったまりあの正面で、まりあと同じ学校規定の制服に身を包んだ――左胸には卒業生仕様の造花が刺さっていた――ボブカットの彼女がはにかんでいた。
鞄は持っていない。まりあ同様、親に渡してきたのだろう。
「来たわね」
言って、何だか悪役の台詞みたいだなぁとまりあの頭の片隅で誰かが囁いた。
悪役、結構。
決意新たに体全部で振り返った彼女の気迫を感じ取ったのか、正面の彼女も表情を引き締めた。
彼女の名は東 ななみ（あずま ななみ）。
まりあの小学校からの友人で、彼女が親友と称する只一人の少女だ。
同じクラスになったことは小学校の頃に三度と中学校では一年と三年の二度。姓が有間であるまりあとは、当然の如く出席番号一番二番の間柄だった。
一番初めはそれが切っ掛けで仲良くなったのだから、まりあは有間の姓に今でも感謝している。
出席番号が近く、二人とも名前が平仮名だけという微妙な共通項から仲良くなった彼女らは、何をするにしても一緒だった。
そもそも波長があったのだろうと思う。
ななみも余り物事を深く考えることなくフィーリングで行動する派だったし、それで被る被害は笑って済ます豪気さも持っていた。
付き合わされるまりあに取っては笑い事ではなかったが、実際はお互い様なのでまりあも余り強くは追究できない。
また、彼女ら二人には共通の友人が二人居る。しかも両方男子で、中学校に入学してからの悪友である。
一人は黒澤慎二（くろさわ しんじ）、通称シンジ。
サッカー部のエースでスポーツ刈りの短い頭髪に弾ける汗が良く似合う、文字通りの体育会系。勉強もまぁそこそこできるので男女問わず人気が有る。
リーダー気質もたっぷりで、班長やクラス委員なんかも（基本的には他人からの押し付けだが）良く担っていた。
ちなみにななみの従兄弟に当たり、中学校に入学するのに合わせてまりあ達の街に引っ越してきた。
そしてもう一人は早乙女幹高（さおとめ みきたか）、通称ミッキー。
慎二が街に来るまでは街一番のエースだったと豪語するこれまたサッカー馬鹿で、部活でのライバル関係を経て彼とは急速に親しくなった。
しかし慎二と決定的に違うのは学力で、どういう訳か、彼は然したる勉強をしている素振りも見せないのに一年生の時から常に学年トップを維持し続けていた。
結局それは彼の在学していた三年間で一度たりとも破られることはなく、彼の学内順位に「１」以外の数字が載ることは無かった。
また、部を引退して以降髪を伸ばし始めたので、今では鼻頭くらいまで前髪が伸びている。
それでも陰気な空気を感じさせないのは、生来の彼の明るさが要因だろう。
しかし意外にシャイな部分があることをまりあは密かに知っている。
中学校時代、特に二年生以降はまりあ、ななみ、慎二、幹高の四人で１グループだった。
何をするにしても良く連んだし、修学旅行や体育祭など別クラスでも交流できるような機会があれば自然と集まっていた。
喧嘩も余りなかった、ゼロではなかったけれど。
でも”四人”というスタンスが一番心地良いことを全員が知っていたので、仲介の必要も殆どなく仲直りをして彼らは在った。
在り続けた。
まりあはけれど、それを崩そうとしている。その為には修羅場を超える必要があると知っていて、それでも壊そうとしている。
何故なら、まりあは慎二が好きだから。
そして又、ななみも慎二が好きだから。
それ以外の理由は必要でなく、それ以外の理由で修羅場なんて彼女らの間には有り得ない。
彼女らが昼食前の正午過ぎ、西中近くの公園で相対しているにはそんな理由があった。
「話って、何」
ななみは言った。
緊張して上擦った声が、今からまりあが言おうとしていることの全てを知っていると告げている。
まりあは歴然と答えた。
「私、シンジに告白する。だからななみ、悪いんだけど諦めて」
――。
やや、歴然とし過ぎた感は否めない。
余りのど真ん中直球に、待ち構えていたななみも手が出なかった。
この大事な場面でそれが投げられる辺り、大物というか何というか。
ななみは苦笑し、けれどすぐに笑みを消した。
「嫌よ」
一言。
その短い一言に万感の思いを込めて吐き捨てたななみの寄った眉に、まりあの緊張も跳ね上がる。
ひり付くような空気が、ななみとの間に始めて流れたその空気が、泣きたくなるほど不快だった。
緊張を隠すように小さく息を吐いてまりあは言う。
「でしょうね。でも、考えてみてよ。いつまでも今のままじゃ居られないわ、私達はもうすぐ高校生になるのよ」
「だから何だって言うの。私達は高校生になっても私達のままよ」
即座に首を振ってななみは反論した。
「高校生になっても制服と学校が変わるだけ、私達には関係ないでしょう？ 何をそんなに気にしているの」
「関係大有りよ、気にして当たり前じゃない。私達は変わるわ、子供じゃないんだもの。ななみこそ何も考えていないの？」
目を僅かに見開いて驚きを露にしたななみに畳み掛けるようにして、まりあは続ける。
「私達、友達よね。私、ななみ、シンジ、ミッキーの四人で。友達。良い言葉よ、私も好きだわ。でもね。シンジだけは友達にしたくないの。シンジにだけは友達にされたくないの」
「それって」
「恋人にしたい。恋人にして欲しい。カレシにしたいしカノジョになりたい」
中途で言葉を挟もうとしたななみを遮って、興奮したまりあは尚も続ける。
「四人を壊さずに済むならそうしたいわ。私だって今の四人が大好きだもの。でも、それとは別の関係をシンジと作りたい。作るつもり。だから」
「私に諦めろって？ 何よ、それ」
今度はななみがまりあの台詞を止めた。
言葉にたっぷりと交じった棘が、熱の篭ったまりあを急速に冷えさせてゆく。
「まりあが言いたいことって結局自分の事じゃない。高校生だの、今のままじゃ居られないだの言っても結局それだけ」
ななみは一歩、歩み寄って。
まりあは半歩、後退って。
「勝手なこと言わないで。自分がどれだけ酷い事を言ってるか判ってるの？ まりあ、判ってるの？」
数秒の重い沈黙が二人の間に落ちる。
「判って……るわよ。私は友情より愛情を選ぶの」
「それが子供じゃない証明？ 高校生の証？ 馬鹿じゃない」
辛辣に切り捨てるななみに、まりあは口篭った。
それを勝機と見たか、ななみが早口で被せる。
熱くなった自分を静めようと――あるいは、胸のうちで燻る思いを確認しようと、胸に手を当てて。
「それに私だってシンジが好きよ。まりあよりもずっと好きだって自信もあるわ」
「そんなことない！」
「いいえ、私の方が絶対にシンジのことが好きよ！ まりあがシンジの何を知ってるって言うの！」
聞き逃せない発言にまりあが声を荒げた。
その反論に反論が重なり、二人のテンションが上がっていく。
「知ってるわ、私だってシンジのこと知ってる！ そりゃ、そりゃ、従姉妹のななみに比べれば知らないこともあるかも知れないけど……でもそんなこと！」
「そんなこと！ 大事なことよ！ 私はシンジを幸せにできる！ まりあにはできないわ！」
「ふざけないで！」
春の公園の和やかな空気はそこにもう無い。
まりあのロングヘアが風に揺れ、ななみのボブが勢いで振れる。
「ななみこそ勝手に決め付けないでよ、私だってシンジが好きだって言ってるじゃない！ 私だってシンジを幸せにできるわ！ シンジに幸せにして貰える！」
「それは私の役目だって言ってるでしょ！ 後から出てきたくせに何を言うの！」
「ええ、ええ、そうね！ でもシンジだって、昔から知ってるななみより後から出てきた私の方が新鮮に決まってるわ！」
「昔から知ってる私の方が気楽で良いのよ！」
言い合いながら互いに歩み寄って間を詰める。
後一歩踏み込めば平手打ちの間合い、というところまできて――まりあは足を止めた。
ななみもそこで足踏みする。
見えない最後の境界線が、そこに在った。
大声で胸のうちを曝け出した所為で大きくエネルギーを消費した二人は、肩を上下させて荒い息を吐く。
はぁ、はぁ。
ぜぇ、ぜぇ。
まりあは何故だかマラソン大会のことを思い出した。三十二位でゴールしたまりあと三十三位でゴールしたななみ。二人並んで膝に手を付いて、背中を丸めて息を吐いていた日があったことを。
息を落ち着けるためだけの数秒を挟み。
まりあはやがて、言った。
「埒が明かないわね。私はシンジが好き。ななみもシンジが好き。言い合ったってそれだけでしかないのかしら」
「まりあが諦めれば良いんでしょ」
「その言葉そっくり返すわ」
皮肉交じりの言葉の応酬、ささやかながらもまりあの胸を抉る。
気を奮い立たせて、彼女は改めてななみを見た。
「今日、一時。体育館裏にシンジを呼んでるの」
「体育館裏……杉の樹？」
西中の体育館裏は年中日陰で暗い雰囲気に満ちているがその分静かな空気が常に漂っており、構内での告白場所としては五指に入る。
また基本的には空き地である体育館裏だが、その最奥には大きな大きな杉の樹が一本植わっていて、樹齢百年だのニ百年だのと言われていた。
まりあは頷いた。
「そこでシンジに直接選んで貰いましょ。それなら恨みっこなしよ」
その最後の台詞を、ひゅうと吹いた春風がさらってゆく。
たっぷり三秒ななみはまりあの目を見て。
静かに、頷いた。
「必ず来なさいよね。来なかったら不戦敗なんだから」
別れ際にまりあが言ったその言葉は。
ななみの背中に無惨にも跳ね返された。
〜〜〜
「あーあ」
急に風通しの良くなった首筋を何度か撫でながら、天気の良い町並みを行くまりあは空を見上げて呟いた。
時刻は午後の二時四十五分。
道ずれは、無し。一人。
デートの帰り？ そんなことはない。美容院に行っていただけだ。
肩まで届いていた自慢の髪をばっさりカット。
勇気は必要だったが、美容師に「ばっさりいっちゃってください」と言ってしまえば、後は意外にスムーズに事が進んだ。
ばさりと耳元で大きくなる鋏の音と、時々刻々と軽くなる頭がとても印象的だったとまりあは振り返る。
長いようで短かった一時、別離の時間。
まりあはその間目をずっと閉じていたから、肩を叩かれて初めて目を開けた時の衝撃は大きかった。流石に。
ショートヘアの自分。
かなり引いた。
ちょっと泣いた。
でももう戻らない。
お昼ごはんを食べてすぐに美容院に駆け込んだ時点でもう取り返しは付かない、それはもう、色々と。
今頃ななみは慎二とどこかでデートしている頃だろう。
行かなかったら不戦敗、言いだしたのはまりあなのだから。
結局、彼女は後一歩踏み出せなかった。それだけだ。
ななみの本気は知っていた。
まりあも本気だった。
でもそれをぶつけて。
思い切りにぶつけ合わせて。
良いかなと、思ってしまった。負けても良いかなって。
友情より愛情を選ぶ。それはまりあの言葉だったけれど、中々どうして難しい。
慎二のことは好きだ。ななみとの二者択一というなら、本当に二者択一――例えば、どちらかを選ばないと百万円貰う！ とかそんな脅迫を受けたのなら、まりあはきっと慎二を選ぶだろう。
でもななみのことも好きなのだ。脅迫を受けていない以上はどちらかを選んでどちらかを捨てて、なんてできない。
できると思っていたのは錯覚だった。
「あーあ」
もう一度呟く。
慎二のことは好きだ。本当に好きなのだ。愚痴りたくもなる、良すぎる天気に嫌気が差す。
ばっさり切った髪と一緒に、美容院に色々置いていくつもりだったのに。
「有間？ 有間か？」
もう一度深い深い溜息を吐くと同時に、聞き慣れた声がする。
顔を上げれば、美味しそうなクレープ片手にした幹高が音楽プレイヤーのイヤホンを外しながら彼女に手を上げていた。
「ミッキー」
最高なんだか最悪なんだか。
絶妙なタイミングで微妙な人物と出会ったまりあは、力なくその名を呼んだ。
「ははぁ……ん」
商店街に備え付けられているベンチにまりあと並んで座り、彼女の話を聞き終わった幹高は中途で買ったカップのコーヒーをぐいっと煽って飲み干した。
元々幹高が購入していたクレープ（チョコバナナクレープ 三百五十円)は、既に隣の失恋少女に強奪されている。
飽き足らず、追加購入したコーヒーも既に彼女の分は胃袋の中だ。
彼女の食いっぷりは相変わらずだが、イメチェンを済ませたまりあの髪型は酷く新鮮。
中学校以来の付き合いである幹高にとって、まりあ＝ロングヘアであったからだ。
けれどそれ以上に言葉の内容に衝撃を受けた幹高は、彼女の新しい髪形にコメントできなかった。
自分の知らぬ間に進んでいた恋模様。
そして判りきっていた――まりあ以上に初めから判りきっていた――失恋の宣告。
「じゃ今頃、東はシンジと居るのかな」
ん、とまりあは頷いた。
そか、と幹高は唇だけで言葉を刻んだ。
幹高はななみに恋をしていた。
彼女が慎二に惹かれていることを知っていながらも、彼女らが実際に付き合いだしたりしなかった現状に甘えてずっとその友人という立場に甘んじてきた。
対象こそ違うが、彼もまたまりあやななみと同じ立場の人間だったのだ。
彼らの描き出す四角形は、二重三重の恋慕が連なってもう随分と前からその本質を変えていた。
それに気付いていなかったのは、きっと慎二だけだろう。
そしてななみもまた、幹高の想いには気付いていなかった。
「何、俺に対する死刑宣告っすか」
そしてははと力なく笑った幹高は、唸ってベンチの背凭れに身体を預ける。
木製のベンチは酷く硬くて背中が痛んだけれど、そんな痛みは胸のそれに比べれば蚊が刺したようなもの。
「私に対してもよ」
正面を向いたまま前屈みの姿勢で前髪をちらちらと触りながら愚痴るまりあの声は投げやりだ。
さもありなんだが、慰めるだけの余裕は幹高にも無い。
「でもシンジ、ビビったんじゃね？ 有間が呼びつけたのに東が居たらさ」
「あぁ、それは大丈夫。私かななみのどっちか行くからって言ってあったから」
「何、それじゃ元々諦めるつもりだったのか？」
「そんな訳ないじゃない！」
カッとなって声を荒げたまりあが立ち上がる。
睨み付けた彼女の強い視線は、けれど眉尻を下げた幹高の困り顔に吸収された。
彼が右手の掌を下に向けて上下させる。「座れ」、そういうように。
渋々座ったまりあは、再び彼から視線を外して言った。
「もしかしたら、とは思ってたよ。でも本当に私が行くつもりだった。説得できると思ってた」
でも駄目だった。
言葉に乗らなかったそんな最後の台詞に、幹高は目を伏せた。
緩やかな休日の午後が過ぎてゆく。
街の雑踏がどこか耳に心地良く失恋二人組みを包んだ。
「これからどうすんだ？ 俺は完全無関係だから別に良いけど、東とは結構言い合ったんだろ？ 四月から顔あわせ辛いんじゃないか？ シンジともさ」
空に投げるように幹高が言った。
けれど返事はすぐには返らない。
どうするつもりか、もう一度聞こうか聞くまいか幹高は悩んで。
聞かなくても良いかなと結論付けた丁度のタイミングで、でもまりあは答えた。
「ななみには今日中にでも電話するつもり。ごめん、おめでとって。許して貰えるかどうかは判らないけど……何とか四月までには」
「シンジは」
すぐに聞き返されたその一言がまりあの胸を締め付ける。
幹高は言っているのだ、諦められるのかと。
ななみのカレシとなった慎二に今までどおりに接することができるのかと。
「頑張る、としか。ま、元々振られたら同じことになってた筈だから今日を選んだんだしね。二週間……三週間かな。顔をあわせなければ何とかなると思う。これからは生暖かく二人を見守っていくよ」
まりあは言って、立ち上がった。
振り返って首を傾げる。
「ミッキーだって無関係じゃないじゃん。大丈夫なの？ シンジの彼女紹介されてさ」
最後の一言が強烈だったか、「うぁー」と大袈裟に唸った幹高は、けれど、数秒の間を持ってから顔を戻した。
そしてはっきりと頷く。
「悪いけど、報われない恋に関しての年季は俺の方が長い。心配無用さ」
違いないね、とまりあは。
軽くなった髪の毛を春風に棚引かせて、朗らかに笑った。
〜pre-epilogue〜
「で」
幹高をベンチに置いて歩き出したまりあは、やがて川縁で見慣れた後ろ姿を見つけた。
驚いて駆け寄った相手の片手にはこれまた美味しそうなクレープ（イチゴミントクレープ 三百二十円）だが、流石にそれを奪い取る気にはならない。
と、言うか。
「何で、ここに、居るの、ななみ！」
いつものボブを揺らせて振り返った彼女は、今頃慎二とデートしている筈の東ななみその人だった。
クレープを齧ったまま凍りついた彼女の目は赤い。
泣いていたんだろうと直感した。
「ななみ、どうしたの、何があったの？ 何、シンジに酷いこと言われたの？」
思わず取り乱し、まりあは彼女の肩を掴んでがくがく揺する。
勿論慎二がななみに酷いことをいうようなやつではないことは知っていたけれど、状況が状況だ。
いつもの彼ではない――ななみの言葉を借りるなら、まりあの知らない彼がそこに居たのかも知れない。
けれどクレープから口を外したななみの言葉は、それこそまりあの思考を停止させるに十分なものだった。
「まりあ、シンジと一緒に居たんじゃないの？ 何やってるの？ って言うか、髪、それ、どうしたの」
――。
待て。
待て待て待て。
ななみの肩から手を離し、三歩後退したまりあは首を振り振り、事態を整理しようと必死で頭を働かせた。
おかしい。色々おかしい。
ななみがここに居ることはおかしいし、ななみが泣いていたこともおかしいし、ななみの言っていることもおかしい。
ななみ的にはまりあがここに居ることがおかしいらしい。髪の毛はまぁ確かにおかしいだろうけれど。
待て。
待って待って待って。
もしかして。
もしかしてもしかしてもしかして。
「ななみ、行ってないの？」
「まりあ、行ってないの？」
声が完全に被った。
そしてつまりが、そういうことなんだろう。
『えーーーーーーっ！！』
お互いを指差して二人は絶叫する。
最悪な事態が起きていた。
「何考えてるの！ 好きだって言ってたじゃない！ 来なかったら不戦敗だって私言ったよね！」
まりあが叫ぶ。
「そうよ、まりあが言ったんじゃない！ だから私は行かなかったのに！ 頑張って頑張って行かなかったのに！」
ななみが嘆く。
「そうだ携帯……って、あー、私電源切った！ ななみ、あんたは！」
「切ったわよ！ 今、誰かと話せる状態な訳ないじゃない！」
「うっそ有り得ない有り得ない有り得ないって！ うーわーうーわ、どうすんの！ シンジ絶対今でも待ってるよ！」
「絶対待ってるわよ、シンジだもの！ ってかシンジ呼んだのまりあでしょ、私は知らないわよ！」
「ううん、私が無理ならななみが行くからって言ったもん！ ななみも同罪だって！」
「何よそれ！ 勝手に何言ってるの！ 髪切ってる場合じゃないわよ！」
そこまで一気に言い合って。
昼間の公園を二人同時に思い出して。
何だか。
何だか馬鹿らしくなって。
あんまりにも馬鹿馬鹿しくて。
「――は」
「ふっ」
そして二人同時に、吹き出した。
『あはははははっ』
「お互い馬鹿だね」
まりあは笑いすぎて目尻に浮かんだ涙を拭って言った。
ななみもお腹を押さえて頷く。
「馬鹿だよ。馬鹿馬鹿」
大仰に頭を抱えてまりあはぶんぶん髪を振った。
「髪まで切ったのに、私、本当馬鹿過ぎるー！ 返してー私の髪と時間を返してー」
えーんえーん、と笑いながら泣き真似を始めたまりあにクレープを手渡し、ななみは身体をくの字に追って笑った。
「あはははは、ホントだよ。ま、ま、クレープでも食べて機嫌直して。髪はいつか、あはは、伸びるって。あ、あはははは！」
川縁で肩を寄せ合って馬鹿笑いする二人。
祝福するように何処からか飛んで来た早咲き桜の花弁が、ひらりひらりと彼女らの眼前を通って川に落ちた。
〜〜〜
同日。午後三時。
誰にも連絡が付かず、けれど約束した以上はそれを反故できずに延々杉の樹前で待ち呆ける件の色男、慎二の携帯が鳴った。
メールだった。
件名：ごめん！ （−人ー；
送信者：有間 まりあ
本文：ちょっと色々手違いがあって私もななみも行けなくなっちゃった……ゴメン！(汗)
この埋め合わせは今度必ずするから(^^;; 今日は本当ごめんなさい(平謝)
byまりあ・ななみ
画面を見詰めて一言。
「俺、何かしたか……？」
彼のそんな自問に答えてくれる者は、勿論居なかった。
〜epilogue〜
同日。午後八時。
ななみ、慎二、幹高の携帯が一斉に鳴った。
メールだった。
件名：中学三年お疲れ様！
送信者：まりまり(ななみの携帯)
送信者：有間 まりあ(慎二の携帯)
送信者：有間(幹高の携帯)
本文：終わったねー！
いやー、長いようで短かった三年間だった気がするよ。私だけ？(笑)
まー色んなことあったけどサ、四月からはまた一緒の高校だからそこんところ宜しく（はぁと）
そんな訳で、高校生活を見越して早速の親睦会を開催したいと思います！ ＼（＾o＾）／
日時は明日朝十時に、いつものDAMでどう？
ナナ→とりあえずシンジ分は私と割り勘！
シンジ→埋め合わせも兼ねてるんで、財布なしでもおっけーよん☆
ミッキー→てめーの分はしっかり払えよ！(笑)
返信求む！
同日、午後八時一分、同三分、同二十二分。
三回に分けてまりあの携帯が鳴った。
メールだった。
件名：了解！
送信者：なな
本文：朝十時おっけー！
てか今月お金無いのにー(涙笑)
件名：ま、当然だな(爆
送信者：シンジ
本文：明日はみっちり今日の事を聞かせて貰うんで覚悟しておくように！(笑
でもま、一応金は持ってくぜ。ぱーっとはしゃぐんなら金が尽きてもアレだしな。
んじゃまた明日。歌うぜーっ！
件名：Re:中学三年お疲れ様！
送信者：ミッキー
本文：風呂入ってたっつーの。っつーか何なんだあの格差は。
ま、良いけどなー。とりあえず了解。
三者三様の返答、けれど大筋で「OK」の返答を、ベッドに転がったまま携帯のディスプレイで眺めて。
まりあは再び四月以降の未来予想図に思いを馳せてにんまりと笑った。
続いていく。
まだまだ続く、まりあ、ななみ、慎二、幹高の四角形。
まだまだ続く、二重三重の恋模様。
”これからは生暖かく二人を見守っていく”などと言っている場合ではない。
まりあだけがリタイアするにはまだ早い、勝負は始まってもいないのだから。
「見てなさい、ななみ」
にやにや笑うまりあが呟く。
殆ど同じ言葉を、今頃ななみも呟いている事を確信しながら。
私の名前は福沢祐巳。ひとよんで、おっちょこちょいだけどなぜか成功させてしまう奇跡の女スナイパー・・・長いので、紅薔薇の蕾。そう決めたの！！長くて呼びにくいの！っていうか、おっちょこちょいって何よ？死語よ、死語。だからあなたも、紅薔薇の蕾と呼ぶこと！いいわね？い・い・わ・ね？（笑怒）
おっと、まだ自己紹介が済んでなかったわね、私は女スナイパーだけど、どこかの組織に入ってるわけじゃないの。なんて言っても、女スナイパー。いい響きじゃない？そんなかっこいい女性がどこかの組織に入るなんて野暮よ、や・ぼ♪ 一匹狼とかそんな感じと言えばわかるかしら。男のロマンよ。女だけどね。ちなみに、狼だけど、赤ちゃんはいなくてよ？｢ちゃーん｣とかいえば可愛いのだろうけど、一歩間違えば鱈ちゃんよ？？磯野ファミリーの親戚よ？何年しゃべれねーんだ、貴様。よく見ると髭剃りあとが・・・いやいや、そうじゃない。奇跡の女の赤ちゃんなんて言ったら、キリ○トじゃん！！いくら私がカトリック系の学校に行ってたからって、処女受胎なんて・・・
痛そうジャン！！
っはっ！！危ない危ない。ムコウの世界に飛んでたわね。祐巳のうっかりさん！（てへ）それと言うのもあのにっくき黄薔薇ファミリアのせいよね。なぜか私を目の敵にして追いかけてくるの。現在のボスの凸・フェティダが面白いモノ好きとかで私を黄薔薇ファミリアの一員にしようと画策してるとか。まぁ・・・なぜか飛び道具を使わないので、遠くから狙撃して逃げてるわけですけれども。つーか、当たってるの！！おっちょこちょいの私が確実に額にヒットさせてるのに！！何故生きてるのだろう？連邦のモビルスーツは化け物か･･･。狙撃された額に傷一つないなんて！！黄薔薇ファミリー恐るべし！！だから彼女たちは飛び道具を使わないのだろうか。飛び道具キャンセラーとでも言うのかしらね。あんなに広いお凸ならスナイパーなら狙わずにいられないもの。盲点だったわ。
それにしても、あの新撰組の格好をしている女、新顔だったな。あの牙突は脅威だわ。中距離、近距離では誰も勝てないんじゃないないかしら。あれ以上続けてたら負けてたのは私かもね。でも、ラッキーだったわ、心臓を病んでいるなんて。そのおかげで助かったんだもの。名前を聞いておけばよかったな。もしかしたら友達に・・・なんて未練ね。暗闇に住んでる私に友達なんてできるはずない。それにもう戻れない・・・。お姉さまを手にかけた私が戻れる場所なんて・・・。
�狆融劼�ねえさま・・・・��
ＡＲＩＡクロスの【��1328】→【��1342】の続きになります。
お目目汚しですが読んでもらえると嬉しいです。
現、ＡＲＩＡカンパニー新人見習いの福沢祐巳は今までになく緊張していた。ここ数日の練習でどうにかゴンドラを前に漕げるようになった祐巳に与えられた次なる試練は、運河─カナレッジョでゴンドラを操ることだった。
勿論、祐巳もウンディーネの仕事を理解しているが、カレナッジョはゴンドラなどの舟が行きかうネオ・ヴェネツィアの交通の中心。否応にも緊張してしまうのは仕方がない。
「おはようございます。祐巳さん」
「ごきげんよう。アリスさん」
カナレッジョの入り口側の船着場で祐巳はアリスさんと待ち合わせをしていたのだ。
アリスさんと祐巳は同じ歳だが、アリスさんは既にプリマ目前のシングル。一方の祐巳はペアしかも完全ぺーぺーの初心者。立場が違う上に、祐巳はＡＲＩＡカンパニー。アリスさんはオレンジぷらねっとと会社も違う。
祐巳なんかは違う会社の人に練習を見てもらって良いのかなぁなどと思うが、昨日ＡＲＩＡカンパニーにそろった面々からは大丈夫と笑われた。
聞けばアリシアさん、晃さん、アテナさんも見習い時代はよく三人で合同練習をしていて、灯里さん、藍華さん、アリスさんもついこの間までは三人で練習していたとのことだった。
ただ、灯里さん、藍華さんはプリマに成ったため今ではアリスさんだけが一人で練習しているらしく。アリシアさんはついでと言っていたが、祐巳とアリスさん両方のことを考えての判断だとは祐巳にでもわかった。
……だけどさ。
合同練習というよりは、祐巳がアリスさんに練習を見てもらうというのが正しいだろう。
「それでは行きますが、祐巳さんはゴンドラで運河に入るのは初めてなんですよね？」
「う、うん」
「それでは、行きながら運河での交通ルールを説明しますから覚えてください」
「は、はい！！」
「ついでに観光名所も説明しますから覚えてください」
「は、はい」
「では、でっかく行きます」
……うぅ、大丈夫でしょうか？
ゆっくりと祐巳が漕ぐゴンドラがカレナッジョに進んでいく。海側から見る入り口はとても狭くドキドキものだ。
祐巳はひそかに対向舟が来ませんようにと願いながら、建物にぶつからないように気をつけながらゴンドラを進める。
うっかりするとオールが建物にあたってしまう。
「曲がり角です。祐巳さん合図を出して」
「はい！ゴンドラ通りまーす！！」
水路が交差する場所ではお互いに対向舟が来ないか確認するために声をかけ合うルールがある。他にもスピード制限があるが今の祐巳にそんな速度は出ない。
それにしても、修学旅行で楽しんだゴンドラを今自分自身が漕いでいると思うと、何だかくすぐったいような気分に成る。
アリスさんは祐巳が漕ぎやすいルートを選択してくれているのか、祐巳のゴンドラは遅い速度ながらもどうにかカレナッジョを進んでいき。
「あっ！」
祐巳の頭の中に、今ゴンドラで進む景色がすっぽりと当てはまる。
「これってリアルト橋に向かうルート？」
「そうですが、何か？」
「ううん！何でもない！！」
頭の中にある景色と目の前の景色が重なり合い。祐巳は緊張ではないドキドキを感じていた。
なんでもないと言いながら、顔が赤く奇妙な高揚感を感じている祐巳を不思議そうにアリスさんは見つめていた。
「ゴンドラ通りまーす！！」
祐巳は声を上げながら水路ではなく迫ってきたリアルト橋を見ていた。
「由乃さんたち元気かなぁ」
フッとそんな呟きも出る。今、あの時代がどれほどの騒ぎに成っているのか祐巳に知るすべはないが、祐巳自身も何百年もの未来の火星でゴンドラ漕ぎの練習をしているなど由乃さんたちでも予想外だろう。
リアルト橋は今も観光地らしく橋の上には深緑色の制服を着た女の子たちが祐巳の方を見ていた。
「……えっ？」
祐巳は慌ててもう一度橋の上を見るが、橋に隠れてしまってもう彼女たちは見えない。橋を過ぎ確認しなおすが、今度は彼女たちを見つけることは出来なかった。
「アリスさん！！ここから一番近いゴンドラ乗り場はどこですか？！」
「えっ？でっかいびっくりです。どうしたんです？」
「えぇと、なんて説明したら！うう、ああ！！」
「よくわかりませんが、なんとなく急いでいるのは分かりました」
アリスさんはそう言って祐巳の手からオールを取るとゴンドラに立つ。
「案内します」
祐巳からアリスさんに渡されたゴンドラは今までとは違い滑るようにカレナッジョを進む。いくつかの水路を進み、その先に溜め息橋が見えてきた。
……溜め息橋。
修学旅行のときは、由乃さん、真美さん、蔦子さんと一緒にこの溜め息橋を見上げ。あの時はたしかゴンドラ漕ぎの人に次に来るときは恋人とおいでとか言われたのだが、そのゴンドラ漕ぎになって戻ってきてしまった。
「あっ！」
溜め息橋を過ぎ、大運河─カルナグランデに出るとゴンドラ乗り場が見えてくる。ウンディーネ用のゴンドラ乗り場には白いゴンドラが多く停泊してお客さんたちを待っている。そのお客さんたちの中に祐巳はよく知った制服を見つけていた。
アリスさんが漕ぐゴンドラは、お客を取らないので本来の場所よりも少しは離れたところに停泊した。
祐巳はアリスさんに少し待っていてくれるように頼むと、急いで彼女たちに向かって走る。それは間違いなく、変わらないリリアン女学園の制服だった。
だが、祐巳の足は突然止まった。間違えないリリアンの制服。それが逆に祐巳に冷静さを取り戻させる。
彼女たちに話しかけどうしようというのか？
今のリリアンの事を聞く？パソコンで見たロサ・カニーナの事とか？それでどうしようというのか？
「ふぅ……まぁ、いいか」
小さく息を吐いた祐巳は顔を上げる。その顔はすっきりしてた笑顔だった。見ればリリアンの制服を着た少女たちは今着いたゴンドラに乗った同じリリアンの生徒たちと合流して祐巳のほうに歩いてくる。
「せっかくだしね」
祐巳はそう呟くと今度は別の気持ちで彼女たちのほうに歩き、すれ違う瞬間。
「ごきげんよう」
「「「ごきげんよう」」」
彼女たちはリリアンの生徒らしくしっかりと挨拶を返してきたが、何が起こったのかわかった瞬間後方でキャーキャー騒ぐ声が聞こえた。
「何をしたかったのか、意味がでっかく分かりません」
彼女たちをからかって戻った祐巳をアリスさんは冷たい視線で迎えていたが、祐巳は気にすることもなく笑顔で応えた。
その後は祐巳がオールを持ちゴンドラの練習再開となった。
「ねぇ、アリスさん」
「何ですか？」
祐巳とアリスさんはカレナッジョの側にあった小さなカフェで昼食を取っていた。普段ならＡＲＩＡカンパニーに戻って、昼食を取るところだが初めての祐巳の実地練習であるから戻れない場合が考えられるので最初から何処かで昼食は取ることになっていたのだ。
「ＡＱＵＡの春ってもう終わりですか？」
「……そうですね。もう少ししたらアクア・アルタがくれば春も終わりですね」
「アクア・アルタ？」
「春の終わりに起こる大潮のことです。知りません？」
「あはは、うん。知らなかった、でも、春が終わりだというのは分かるかな」
祐巳は空を見上げる。サラマンダーと呼ばれる、ＡＱＵＡの暖め屋さんの住む浮き島に咲く桜の花びらが空の風に吹かれて散っていく。
祐巳は和風パスタをお箸で弄りながら、散っていく桜を見ていた。
そんな祐巳をアリスさんはきのこパスタを食べながら見ていたが。突然その平穏を打ち破られる。
「素敵です！！あっあぁ、何だろう。なんだか撮らないといけないそんな脅迫観念が出てきてしまう〜！！！」
突如現れ、祐巳とアリスさんの写真を撮りまくる一人の少女。見ればリリアンの制服を着て、手にはカメラを持っていた。
「あ〜ん、ウンディーネさん！最高！！」
ウンディーネ家業はサービス業だ。どんなときも笑顔で対応、突然の写真にも笑顔でと晃さんは言っていたがこの場合も笑顔なのか？そう思いつつも祐巳は一応笑顔を向ける。
「もう、何しているのよ！！ツちゃん！！」
「げっ！まこっち！！」
ツちゃんと呼ばれたカメラちゃんは彼女を探していただろう同じリリアン生の少女に捕まって小さくなっている。何だか大事な友人たちを思い出させる二人を見て、祐巳は自然と笑った。
「あっ、その笑顔もらい！」
パシャ！
「もう、何しているのよ！！」
「だって、なんだかこのウンディーネさんを撮れって誰かが頭の中で囁くのよ〜」
「囁くって……もう、いいから謝る！！」
しゅんと小さくなって頭を下げる二人の少女。なんだかそれが微笑ましく。
「それじゃぁ、一緒に写真とりましょう」
などと提案する。だが、この提案に意外にもカメラの少女のほうは困った顔をしていた。
「もう、なに言っているのよ。ツちゃんたら！！」
「さっ、アリスさんも」
嫌がるツちゃんに何だか不機嫌そうなアリスさん、祐巳ともう一人の少女とで二人を抑え写真に写った。
「ふふふ」
二人の少女と別れ、祐巳はツちゃんがくれた写真を見ながら笑っていた。写真といってもプラスチックの薄い板に写真の映像が映るものだが。
「行ってみよう……アリスさん、少しいいですか」
祐巳は写真をしまうとアリスさんに一つのお願いをした。
次の日、祐巳は灯里さんとアリシアさん、アリスさんにアリア社長と一緒にネオ・アドリア海に浮かぶ無人島の一つにやってきていた。その無人島こそ祐巳が最初このＡＱＵＡにたどり着いた場所だった。
「はふぅぅぅ」
「あらあら」
「でっかい、お疲れさんです」
昨夜、桜が散る前にもう一度ここに来たいと祐巳がいうとそれならとピクニック兼祐巳の練習をかねて来る事に成ったのだ。勿論、祐巳のゴンドラの練習を兼ねているのでＡＲＩＡカンパニーからこの無人島まで祐巳一人がゴンドラを漕いできた。
「だいじょうぶ？」
「はい、何とか」
「大丈夫です。祐巳さんは意外にウンディーネの才能があるようですから」
褒めてくれたのか貶されたのかわからない言い方をするアリスさん。まぁ、褒めてくれているのだろう。今回の遠出唯一のＡＲＩＡカンパニー以外の参加者であるアリスさん、他の参加者、晃さんや藍華さん、アテナさんは会社の仕事で参加出来ずに怒っていた。特にアリスさんから今朝参加できないことにアテナさんが怒って、ふて寝していたと聞いて少し笑った。
「ここからは不肖、水無灯里！ガイドを勤めさせていただきます！！」
「おお、でっかい頼もしいです」
「うふふ」
「お願いします」
祐巳はここから先は暗かったこともあり道が分からない。灯里さんたちに任せるしかないのだ。
「出発ー！！」
「ぷいにゅう！！」
灯里さん、アリア社長を先頭にアリシアさん、アリスさん、祐巳と続く。
「ふぇ〜、こんなに綺麗な場所だったのか」
昼の光の中でたどる道筋は、あの夜とはぜんぜん違った。
森を抜けると廃線になった駅の跡に出る。
「こんな場所があったのかぁ」
ちょっと新鮮な驚きがある。廃墟になった駅だが、なんだかそれだけでも素敵だなと思うのは廃墟の中に咲く花々のせいか。
「ここですか？」
目的地を知らないアリスさんが聞いてくるが、目的地はここではない。
「まだまだ先よ。夕暮れには着けるかしら？」
「あぁ、それで外泊許可ですね」
「そのとおりだよ、アリスちゃん。さっ、行こう！！」
「ぷいにゅう！！」
元気な灯里さんとアリア社長の声が響き、祐巳も「おー」と手を上げた。
廃線を灯里さんとアリア社長の元気な歌を聞きながら進んでいく。何時しか祐巳も一緒に歌い、横にいたアリスさんも歌い。アリシアさんも歌って大合唱で歌っていく。
途中、分かれ道でも迷わず灯里さんは進んでいく。それでも目的の桜のところにたどり着いたのは夕暮れ前の空が夕焼けに染まったころだった。
夕焼けに生える桜はほとんど花を残してはいない。青々と茂る葉の中にわずかに桜の花が見え、代わりに桜のしたの捨てられた電車は桜の衣を纏っているみたいに見えた。
「わぁ〜、これが目的地ですか」
アリスさんは驚きに目を見開いているが、祐巳も改めて見て驚いていた。
「……綺麗」
祐巳たちは駆け足で捨てられた電車に近づく。
桜の衣を纏い夕日に染まる電車はなんとも幻想的だ。
祐巳は皆から少し離れ電車の周囲を歩く。
……あっ、ここはガラスが残っているんだ。
「えっ！！」
捨てられた車両のガラスはただ一箇所を覗いてもう無くなっていたが、ただ一箇所だけ残っているのを祐巳は見つけた。少し曇ったガラスに夕日が反射してキラキラ光っていた。そして、祐巳はその曇りガラスの中に今一番見たく同時に見たくない風景を見つけていた。
「ど、どうして」
祐巳は呟く。最初、自分が見たいと思ったから見えた幻だと思った。だが、夕日の光の中その風景はまだ見えていた。
最初、祐巳の異変に気が付いたのはアリスさんだった。
「祐巳さん、でっかい大丈夫ですか？」
心配そうに声をかけてくるが、祐巳は応えない。いや、応えられないのだ目の前に映る風景に目を奪われていたから。
アリスさんは様子の変な祐巳の側に立ち肩越しに夕日を反射するガラスを見て、声を出さずにアリシアさんたちを呼ぶ。まるで声を出せば夕日の魔法が解けてしまうかもしれないと心配するように。
夕日が反射するガラスの中、祐巳が見つめていたのは懐かしい薔薇の館。その二階のサロン。
そこには親友の由乃さん、志摩子さん、蔦子さん、真美さん。
大事な後輩の、乃梨子ちゃん、笙子ちゃん。
既にご卒業されたはずの容子さま、江利子さま、聖さま。
現黄薔薇の令さま。
そして、誰よりも大事なお姉さまである祥子さまと……瞳子ちゃん！！
薔薇の館に信じられない人の姿を見つけ祐巳の鼓動は高まっていく。心から妹に望みながら祐巳の隣に立ってくれなかった大事な少女。
少し勝気に笑う笑顔が好きだった瞳子ちゃんも表情は暗く。
皆、暗く沈みこんでいるようだった。何も会話はされていないようだ。向こうから祐巳が消えてどのくらいたったのか分からないが、少なくとも祐巳がいなくなった事自体は知られているようだ。
「お姉さま、瞳子ちゃん、皆……」
「お姉さま！瞳子ちゃん！皆！」
「お姉さま！！！瞳子ちゃん！！皆！！！！」
祐巳の絶叫が響く。だが、誰も祐巳に気が付かない。
「祐巳さん！！祐巳！！」
アリスさんが祐巳にしがみつく。このままだと祐巳がガラスにぶつかりそうだったからだ。
「……お姉さま……皆……瞳子ちゃん」
祐巳が流す涙を誰も止められない。ただ、アリスさんのように抱きしめるだけ。祐巳は涙を流す目でもう一度ガラスを見る。
「！！」
祐巳はハッとした。ガラスの中に映る乃梨子ちゃんが祐巳をまっすぐに見つめていたからだ。その目は信じられないものを見るように驚愕に見開かれ、乃梨子ちゃんの様子に気が付いたのか容子さま、聖さま、江利子さまが祐巳のほうを見て固まる。
こんな場面で思うことではないが、そんな御三方の様子など祐巳は始めてみた。乃梨子ちゃん、元薔薇さま方に続き笙子ちゃん、蔦子さん、真美さんが気がつき。どうやら笙子ちゃんが叫んだらしく。いっせいに志摩子さん、由乃さん、令さま、祥子さまが祐巳を見つめ。瞳子ちゃんが立ち上がる。
祐巳の笑顔は涙でグチョグチョに汚れていたが、それでも祐巳は精一杯の笑顔をガラスに向け。その笑顔に応えるように祥子さまが立ち上がりまっすぐ手を伸ばす。
祐巳も呼応するように手を伸ばし、ガラスの中の風景は突然消えた。
「えっ」
ガラスは夕日を反射してただキラキラと光っていた。
「どうして」
「何があったの？」
呆然とする祐巳の代わりに、アリスさんや灯里さんが呟く。祐巳は差し出した手を握り締め膝をつく。
「こんな、こんなのって」
祐巳はＡＲＩＡカンパニーの制服の下にかかるロザリオを握り締める。
「……マリアさま……こんなのって、ひどいよぉ、ひどいよぉ」
「祐巳」
「お姉さまぁ……瞳子ちゃん、ロザリオ渡したかったよぉ…………」
ギュッと祐巳を掴むアリスさんの手が強まった。
祐巳が泣いている。だが、誰も止めるものはいない。何時しか日も落ち、ガラスを輝かせていた夕日も消えてしまった。
「あと……あと少し、お姉さま方に会えたら伝えられるのに」
祐巳は泣くのを止め、灯里さんとアリシアさんが持つランタンの明かりの中で顔を上げる。その瞳には何かを決意した強い感情が見て取れる。
「ぷいにゅう！！」
その目を見たアリア社長が突然立ち上がり、祐巳の頭をポンポンと叩き電車の裏側に隠れた。
「アリア社長？」
ザッン！！
「ぷい、ぷい、ぷいにゅう！！」
電車の陰から現れたアリア社長は覆面に長いマフラーをひるがえして登場した。
「えっと……アリア社長？」
「ぷいにゅ」
アリア社長は指をたてチッチッと振る。
アリア社長ではないと言いたいのだろうか？
「にゃんにゃんぷうさんですね」
アリア社長改めにゃんにゃんぷうさんは、ビシッと肉球を正解を言い当てたアリシアさんに向け。ぽてんぽてんと今度は廃線のほうに走っていく。
「にゃんにゃんぷうさーん」
灯里さんの声が響く。その直後、バッシィィィと電線が弾けた。
「アリア社長！！」
思わず叫んだ瞬間、真っ暗だった電車が明かりに包まれ。残ったガラス窓に、あの懐かしい風景が映っていた。
ガラスの中には祥子さまと瞳子ちゃんが前に立ち、その後ろに皆が勢ぞろいして祐巳を見ていた。
祐巳は背筋を正し、横で心配そうに見ているアリスさんがギュッと手を掴んでくれていた。
「ありがとう、アリスさん」
祐巳は何も言わずガラスに映る皆の姿を見つめ続ける。
祥子さまが何か叫んで、容子さま、聖さまが祥子さまを抑えているが、お二人も泣いておられるのか目が赤い。
祐巳は自分はどうだろうと思う。きっと同じように目が真っ赤だろう。
聖さまの隣には由乃さん、令さまを江利子さまが抱きしめながら祐巳を見ている。由乃さんが時々怒ったように怒鳴っているように見え。
その隣にいる志摩子さんが由乃さんをなだめていた。二人とは三年生に成ったら一緒に薔薇さまとしてがんばっていこうと言ったのは祐巳だというのに、その約束は祐巳が破ってしまった。由乃さんをなだめる志摩子さんをその隣で分からないように支えているのは乃梨子ちゃん。本当にしっかり者だ。
薔薇の館の面々の後ろには蔦子さん、笙子ちゃん、真美さん。真美さんの妹である日出美ちゃんはいないようだ。いつもメモを取っている真美さんだが今はただ呆然と祐巳を見ていた。一方の蔦子さんと笙子ちゃんは懸命にカメラを構え写真を撮っている。
こんな場面でも写真かと思うが、何だか蔦子さんらしい。本当、昨日あったあのカメラちゃんにそっくりだが、蔦子さんのことだ何か考えがあっての行動だろう。笙子ちゃんまで同じとは少しおかしいが。
その蔦子さんが呆然とする真美さんに何か声をかけ、慌てて真美さんが手にしていたノートに「祐巳さん大丈夫？」とか「そこはどこなの」とか書いて祐巳に見せる。どうやら、筆談で会話しようとしているようだが祐巳は静かに首を振った。
祐巳としてはただ皆を見ていたいのだ。
そして、誰よりも見ていたいのは、祐巳をまっすぐ何も言わずジッと睨んでいる瞳子ちゃんだ。その目はなんだか非難しているようにも見えるが、その目は赤く、祐巳を心配してくれているのだろう。
「本当、瞳子ちゃん、ロザリオ渡したかったよ」
祐巳は瞳子ちゃんを優しく見つめ。卑怯かなと思いつつ首からロザリオを取り出すと輪を作って瞳子ちゃんに差し出す。
瞳子ちゃんの怒っていた顔が驚きに変わる。
ピッシ！
嫌な音が響いた。
電車の明かりが消える。
祐巳の最後の願いを映すことなく、ガラスは何も映さなくなり。
古びて風化していたガラス窓は奇跡を終えて、ゆっくりと割れてしまう。もう、奇跡は起こらない。
祐巳の大事な人たちとももう会えない。
それでも祐巳はこのほんの一時の奇跡に感謝して笑った。今、この場で祐巳を支えてくれる新しく出来た大事な人たちに向けて。
アリスさんも灯里さんもアリシアさんも笑い、そっと抱きしめてくれた。
あっ、アリア社長！忘れていた。
二つの月明かりの中、少し暗い手元をランタンで照らしながら古びた電車の中でランチにしようとして一番の功労者を祐巳は思い出す。
「ぷいにゅう！！」
が、心配はいらなかったように、にゃんにゃんぷのコスプレを脱いだアリア社長は満足そうに古びた電車の壊れた屋根の上で胸を張って「ぷいにゅ！」と肉球でピースサインを作っていた。
そのアリア社長の上で、月明かりに照らされながら最後の桜が散っていった。
すみません呼んでくださった方。瞳子ちゃんの件で大幅修正してしまいました。そうしないと薔薇の館で大きなミスが起きそうなので、ごめんなさい。『クゥ〜』
どこまでも高く透き通った空と、果てしなく広がる蒼い海。
熱く焼けた白い砂浜の上に、一人仁王立ちしているのは、花寺学園生徒会会計、小林正念だった。
寄せては返す波に目を向けながら、満足そうに一つ頷く。
「正念さん」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いや彼女は、少女というにはあまりにも大人びた、妖艶な雰囲気を醸し出していた。
長く黒い髪、白磁のように白い肌、切れ長の涼やかな目。
そして、年齢に似合わないグラマラスな肢体を、真っ赤なビキニで包んでいた。
「祥子さん」
そう、正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の幹部、紅薔薇さまこと小笠原祥子が立っていたのだった。
「パラソルの用意が出来たわ。こちらへ…」
「おう」
白い大きなパラソルの下、テーブルを挟んで並べられたデッキチェアの左側に、瑞々しい肢体を横たえる祥子。
正念は、その隣に同じように体を横たえ、トロピカルジュースのストローに口を付けた。
この砂浜には、自分と祥子が二人きり。
（ああ、幸せだなぁ…）
サングラスをしているので、表情が読まれにくいのをいいことに、なんとなくいやらしい目付きになってしまう正念だった。
「あら？ ゴメンナサイ、サンオイルを忘れてしまったわ。すぐに取って来るので、しばらくお待ちになって」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す祥子。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「お待たせ」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いや彼女は、少女というにはあまりにも健康的で、力強い雰囲気を醸し出していた。
短く淡い色合いの髪、適度に焼けた肌、鋭くも優しい目。
そして、年齢に似合わない鍛えられた肢体を、南国風のタンキニで包んでいた。
「令さん」
彼女に目を向けた正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の幹部、黄薔薇さまこと支倉令が立っていた。
「そろそろランチはいかが？ これを…」
「おう」
テーブルの上には、いつの間にか、いかにも美味しそうな、食欲をそそる料理が幾つも並んでいた。
正念は、さっそくナイフとフォークを手に取ると、遠慮も会釈もなく料理に齧り付いた。
この砂浜には、自分と令が二人きり。
（ああ、美味いなぁ…）
サングラスをしているので、表情が読まれにくいのをいいことに、感動をかくそうともせずひたすら味を堪能する正念だった。
「あれ？ ゴメンナサイ、ドレッシングを忘れてしまったみたい。すぐに取って来るから、ちょっと待ってて」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す令。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「お待たせ」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いや彼女は、確かに少女は少女なのだが、少女らしからぬ抜群のスタイルをしていた。
フワフワと巻いた髪、白く柔らかそうな肌、いつも遠くを見ているような瞳。
そして、絶妙のバランスで構成された肢体を、白いホルターネックで包んでいた。
「志摩子さん」
彼女に目を向けた正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の幹部、白薔薇さまこと藤堂志摩子が立っていた。
「デザートを持ってきました。これを…」
「おう」
彼女の手には、まるで情報誌かテレビから抜け出てきたような、これこそ本物とでも言わんばかりの白玉宇治金時があった。
正念は、さっそくスプーンと宇治金時を受け取ると、大口を開けて掻き込んだ。
この砂浜には、自分と志摩子が二人きり。
（ああ、冷たいなぁ…）
サングラスをしているので、表情が読まれにくいのをいいことに、こめかみあたりがキーンとなっているのを我慢する正念だった。
「あら？ ゴメンナサイ、おしぼりを忘れてしまったわ。すぐに取って来るから、少し待ってて」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す志摩子。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「お待たせ」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いかにも少女らしく、あまり凹凸が見られない、か細く小さい身体。
三つ編みにしたお下げに、真っ白な肌、儚げながらも強い光が見える猫目。
そして、少々たどたどしい動きの肢体を、黄色いチューブトップで包んでいた。
「由乃さん」
彼女に目を向けた正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の関係者、黄薔薇のつぼみこと島津由乃が立っていた。
「スイカを持って来たわ。これで…」
「おう」
彼女の手には、鮮やかな緑と黒のコントラストを主張して憚らないスイカと、スイカ割りをするためのダンビラがあった。
正念は、さっそくダンビラを受け取ると、由乃にスイカを置いてもらい、目隠ししてその場でクルクルクルと回った。
この砂浜には、自分と由乃が二人きり。
（ああ、楽しいなぁ…）
目隠ししているので、表情が読まれにくいのをいいことに、勢いよく回転しすぎてちょっと眩暈してしまったのを誤魔化そうとする正念だった。
「あ？ ゴメン、タオルと塩を忘れちゃった。すぐに取って来るから、少し待ってて」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す由乃。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「お待たせしました」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いかにも少女らしく、制服では細身に見えるも、実際はほんの少しふくよかな身体。
肩口でバッサリ切り落とされたおかっぱに、弾力のある肌、感情があまり見えない黒い瞳。
そして、キビキビと良く動く肢体を、スクール水着で包んでいた。
「乃梨子ちゃん」
彼女に目を向けた正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の関係者、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子が立っていた。
「ビーチボールを持って来ました。これで…」
「おう」
彼女の手には、三色に色分けされた、大き目のボールがあった。
正念は、さっそくボールを受け取ると、そーれと一言、乃梨子に向けて軽くレシーブした。
この砂浜には、自分と乃梨子が二人きり。
（ああ、愉快だなぁ…）
サングラスをしているので、表情が読まれにくいのをいいことに、手足を振り回している乃梨子を舐めるように観察する正念だった。
「あ？ ゴメンナサイ、麦藁帽子を忘れてしまいました。すぐに取って来ますから、少しお待ちください」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す乃梨子。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「お待たせ〜」
背後からの呼びかけに振り向いた正念の目の前には、一人の少女。
いかにも平均的な少女らしく、平均的な凹凸の、平均的な身長。
左右で纏めたツインテールに、滑らかな肌、クルクル回る大きな瞳。
そして、多少ドンクサイ動きの肢体を、パレオを巻いたワイヤービキニで包んでいた。
「祐巳ちゃん」
彼女に目を向けた正念の前には、リリアン女学園高等部生徒会、通称山百合会の関係者、紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳が立っていた。
「鍋焼きうどんを持って来たよ。これで…」
「はぁ？」
彼女の手には、ぐつぐつと音を立てて煮えている、土鍋入りの鍋焼きうどんが、真夏の浜辺にも関らず、もうもうと湯気を上げていた。
正念は、おそるおそる箸を取ると、ふうふうと必死に冷ましながら、一生懸命すすりだした。
この砂浜には、自分と祐巳が二人きり。
（ああ、なぜこの暑い中、こんな熱いもの食わなきゃならないのかわからないけど、祐巳ちゃんの頼みだしなぁ…）
サングラスをしているので、表情が読まれにくいのをいいことに、流れる汗で眼がしみるのをひたすら我慢し続ける正念だった。
「あ？ ゴメン、七味を忘れちゃったね。すぐ取って来るから、ちょっと待ってて」
正念の返事も待たず、慌てて駆け出す祐巳。
止める暇もなく、その背中は、浜辺の別荘に消えて行った。
「おい、小林」
「う〜〜ん…」
「起きて、マサムー」
「うう…う」
「起きろってばよ」
「う〜むむ」
「起きろ」
「起きろ」
「う〜…、は！？」
都合五人に声をかけられて、ようやく目を覚ました正念。
目の前には、花寺学園生徒会の面々が、覗き込むように立っていた。
「あれ？ 祥子さんは？ 令さんは？ 志摩子さんも由乃さんも乃梨子ちゃんも祐巳ちゃんも。スイカはカキ氷は鍋焼きうどんは？」
「…大丈夫か？ この暑さでイカレちまったか？」
やはり不安そうな、花寺一同。
「あ〜。なんだ、夢か…」
鍋焼きうどんはちょっと勘弁してくれだったが、山百合会関係者と二人きりの海は、あまりにも勿体無かった。
「やっぱり埋めたのは拙かったかな」
高田になにやら耳打ちしているユキチの言葉に、なんのこったいと思いつつ、身を起こそうとするも、ピクリとも動かない。
「ってあれ？ なんでオレ埋められてんの？」
「何言ってやがる。浜に出た途端、豪快なイビキで寝ちまったくせに。水をかけてもスイカの汁垂らしても、氷乗っけてもビーチボールぶつけても、まったく目を覚ましやしねぇ」
不思議そうな正念に、あきれた口調で高田が答えた。
「おまけに、ヤケに幸せそうな顔してやがったんで、なんとなく腹が立ったから埋めてやったんだよ」
「なんてことしやがる。でもまぁとりあえず、砂どけてくれ。暑くて仕方がない」
「ふん、俺たちの質問に答えたら解放してやるよ」
「ああ、なんでも…ってワケにも行かないけど、答えられることは答えるから、早くしてくれ」
ニヤリと、かなり嫌な笑みを浮かべた一同を代表して、ユキチが尋ねた。
「で、どんな夢見てたんだ？洗いざらい吐いちまえ」
バカ正直に答えたため、そのまま朝日を拝んだ正念だった。
【No:1088】→【No:1093】→【No:1095】→【No:1097】→【No:1101】→
【No:1102】→【No:1105】→【No:1108】→【No:1110】→【No:1114】→
【No:1119】→【No:1120】→【No:1121】無印編(完結)
【No:1127】未来の話
【No:1340】→【No:1343】チェリー編(完結)
で、これ。過去の話
山百合会と新聞部が協力しての一大イベント。
私が隠した紅いカードを見つけ出せば、私との半日デート。
前日にきつい事を言ってしまったけれど、祐巳なら見つけてくれると思っていたわ。
イベントが始まって五分程してかしら？
祐巳が両手にいくつかの小箱を抱えて薔薇の館の会議室に入ってきた。
この日は、館を一般の生徒にも開放していて扉を開けっ放しにしていたから、
両手が塞がっていても祐巳は入ってこれた。
祐巳が抱えていたのは、どう見ても誰かにプレゼントされた物だった。
正直、嫉妬した。
祐巳に渡す方もそうだけど、受け取る祐巳にも問題がある。
それについて、他の生徒達がいるのに少し嫌味を言ってしまった自分もどうかと思うけれど。
祐巳は私の嫌味に、傷ついた顔をして部屋を出て行った。
それでも、私のカードを探すのを諦めたようではなかったのでそのまま放っておいた。
カードを見つけてくれたら、その時は謝ろうと思っていたのよ。
「祐巳ちゃん、お帰りー」
白薔薇さまである聖さまのからかう声。
「今度はさっきより早かったね」
「館を出た所で待ち伏せされてました」
両手で抱えたいくつかの小箱を机の上に置く。
これで戻ってきたのは三度目。
イベント開始から二十分も経ってないうちに、祐巳の荷物のところには、
チョコレートだかケーキだかの入った丁寧にラッピングされた小箱が三十個ほど置いてある。
本当に私のカードを探す気があるのかしら。
睨むように祐巳を見ていると、
好きで受け取ったわけじゃないんですけど、
と、こちらに気付いた祐巳がそんな表情を浮かべた。
本当に何を考えているか、すぐに分かるわね。
本人には、そんなつもりは無いのでしょうけど。
それにしても、ちゃんと断って受け取らなければいいのに……、まったくこの子は。
そう思っていると、あれ？というような顔をして祐巳が制服のポケットに手を入れた。
何事かと思って見ていると、ポケットから出した手には可愛らしくラッピングされた小さな袋。
きっと、気付かないうちに入れられていたのね。
なんという情けなさ……。
「祐巳……」
私は我慢できなかった。
館に遊びに来ている生徒達の前だけれど、知ったことではない。
私は祐巳を叱った。
白薔薇さまに止められるまで、祐巳が涙目になって謝っていても叱り続けた。
祐巳が出て行った会議室は、他の生徒もいるはずなのに静まり返っていた。
「祥子。ちょっと、やりすぎ」
「白薔薇さまには関係ありませんわ」
「祐巳ちゃん、お帰りー」
これで四度目。
でも、今回は今までと違った。
「……」
祐巳が無言で両手に持っていたいくつかの小箱を机の上に置いた。
部屋の中にいた皆が、祐巳の様子がおかしい事に気付いてお喋りを止めた。
つい先程まで賑やかだった部屋に静寂が訪れた。
皆が皆、祐巳を見ている。
先程までと違う祐巳の醸し出す異様な雰囲気に耐えかねて、白薔薇さまが祐巳に声を掛けた。
「祐巳ちゃん？」
だんっ！！
突然、祐巳が机を両手で叩いた。
私は驚きで言葉が出なかった。
部屋にいる生徒の全員が息を呑んだ。
「お、落ち着いて祐巳ちゃん」
「私は落ち着いているわ。なんだかムカムカしているけど気のせいよ。
それで、何か用かしら？私は今、忙しいの」
そう言って祐巳が白薔薇さまを睨んだ。
白薔薇さまが体を震わせて口を閉ざした。
なんなの、その態度は！？
祐巳を叱りつけようと、口を開きかけたその時、祐巳が私に視線を向けてきた。
その目を見て思った。
逆らってはいけない。
「ゆ、ゆゆゆゆゆ祐巳？」
白薔薇さまと同じように、私は体を震わせた。
「心配しなくてもいいわ。カードは私が必ず見つけるから」
祐巳の視線と言葉には、とても強い意志が込められていた。
邪魔者は排除する、そんな強烈な意志。
寒気がして、冷や汗が背中を伝った。
「行ってくるわ」
コクコクと首を縦に振る私と白薔薇さま。
関係ない筈なのに、館に遊びに来ていた生徒達まで私達と同じように首を縦に振っている。
そんな私達に見送られて祐巳は館を出ていった。
結局、祐巳は紅いカードを見つける事が出来なかった。
誰も私の隠したカードを見つける事はできなかった。
私がカードを隠したのは、古びた温室のロサ・キネンシスの根元近くの土の中。
確認の為に新聞部の三奈子さんと、それから私のファンだという生徒達とともに温室へと向かう。
祐巳も当然のように付いて来た。
温室に着くと、祐巳が不思議そうな表情をしていたので尋ねてみると、
探していた時にロサ・キネンシスの根元を掘って探したらしい。
まだ私が隠し場所の答えを言う前だから驚いた。
それなら祐巳が見つけていてもおかしくないのに……。
確認の為にその場所を掘ってみると、当然のようにそこから私の隠したカードが出てきた。
けれども、妙なことにそのカードは私が隠した場所よりも深い場所から発見された。
祐巳は、きっと本当にここを探したのだろう。
そういう事で嘘を付くような子ではない。
祐巳に見つけてもらう事は出来なかったけれど、それでも私はとても暖かな気持ちになれた。
結局、何がどうなってそんな事になったのか、誰にも分かるはずはなく、
聖ウァレンティーヌスが悪戯なさった、という事にしておいたのだけれど……。
カードを見つけられなかった事で、館に戻ってからも祐巳はずっと不機嫌だった。
とりあえず、チョコレートは貰えたけれど、
「ゆ、祐巳から貰ったチョコレート、とっても美味しいわ」
「……」
「え、えっと……」
顔を覗き込めば、そっぽを向く。
私が視線を外せば、こちらを見てくる。
いい加減、腹が立って怒ろうとすると、そういう気配に敏感なのか睨んでくる。
そして、そんな祐巳に睨まれると何も言えなくなってしまう。
ばかばか、私のばか。
もっと分かり易い所に隠しておけば良かったのに。
それこそ、祐巳のポケットにこっそり入れておくとか……。
前日にちょっとした事で仲違いしていたけれど、それがまるで夢か幻だったかのように祐巳に接した。
できれば、今の祐巳には仲違いした事など忘れておいてほしい。
「ほ、ほら、チョコレートのお礼もしたいから……、こ、今度の日曜日に私とデートしましょうねー」
「！…………ふんっ」
「ね？ね？ねー？」
「私がつぼみの頃の話よ」
薔薇の館で瞳子ちゃんと二人きりの時に、私は当時の出来事の全てを話した。
「その頃、祥子お姉さまは祐巳さまの『アレ』の事を知らなかったはずですよね？」
「ええ」
「よく叱らずに我慢できましたね」
「叱ったら、そこで何かが終わってしまう気がしたのよ」
「さすがは祥子お姉さま。正しい選択でしたわ」
瞳子ちゃんが言ってくる。
もし、あの場で『あの祐巳』を叱っていたらどんな目にあっていた事か……。
思わず身震いしそうになり、自分の肩を抱いた。
「とにかく、『あの頃の祐巳』が顔を覗かせている時は気を付けないと……」
「ええ、当然ですわ。なにしろ『あの祐巳さま』は……」
瞳子ちゃんが何かを言い掛けた時、ゆっくりと部屋の扉が開いた。
そちらを見て、瞳子ちゃんの表情が固まる。
そこには、いつもと同じ姿なのに、いつもと違う雰囲気を纏っている祐巳がいた。
「『あの祐巳さまは……』、なにかしら、瞳子？」
途端に、瞳子ちゃんが泣きそうな顔になった。
『祥子お姉さま、助けて……』
「……」
縋るような目で見てくる瞳子ちゃんに、私は首を左右に振って応えた。
ごめんなさい、瞳子ちゃん。
私ではあなたを救えないの。
「お仕置きをしなければならないわね」
祐巳の言葉に、子供がイヤイヤするように瞳子ちゃんが首を振る。
私は目を閉じた。
さようなら瞳子ちゃん。
「さっちゃんも、よ」
私は目を見開いた。
慌てて祐巳の方を見る。
「わ、私もなの！？」
「なにかダメな理由でもあるのかしら？」
祐巳が目を細めて私を見てくる。
「ないですぅ……」
『あの頃の祐巳』が顔を覗かせていると、同じように『あの頃の私』が目を醒ます。
そうなると、まるで祐巳がお姉さま。
「お仕置きは……、そうね。今度の日曜日に三人で何処かに遊びに行くこと。それでどう？」
瞳子ちゃんの表情が変わった。
「それでいいのですか！？」
「イヤなら別にいいわよ」
祐巳が拗ねたように言う。
「そんな事はありません！ねっ、祥子お姉さま」
「も、もちろんよ」
『今の祐巳』は、明るくて、ほんの少しだけ臆病で、でも芯は強くて、人気者。
『あの頃の祐巳』は、少し(？)怖くて、かなり気が強くて、でも本当は寂しがりや。
過去と今とでここまで違うなんて、本当に不思議な子。
でも、それも全部含めて、とても大切な私の妹。
ねぇ、祐巳。
あなたと出逢えて本当に幸せなのよ。
だから、
「でも、おしゃべりなさっちゃんは、その時に私と手を繋ぐのはダメ」
それは許してほしいの……。
※この記事は削除されました。
にゃ様よりのリク作品です。
ごきげんよう、みなさま。
松平瞳子です。
まったく私としたことが、とんでもないミスでしたわ。
仕事をやり残して帰ってしまうなんて。
まあ、書類にハンコを押し忘れただけなんですけれど、その書類が料理部から出されていた急ぎの書類らしいので、
日曜日である今日、こうして薔薇の館にいるわけなんです。
それにしても、日曜日の学園内というのはこうも静かでのんびりしたものなんですね。
校舎も薔薇の館も、まるで時代が巻き戻ったような感じ。
柔らかな風に乗って、桜があちらこちらへと舞い散って。
先ほどまで花があった場所には、すでに緑の新芽が芽吹いていて。
花の季節から緑の季節へと、移り変わる様子がここからでもはっきり見て取れます。
こうしてゆったりした気分で外を眺めているのは、私も大好きで。
ついつい見とれてしまいますわ。
いけない。
こうしている場合ではありませんね。
さっさと書類にハンコを押してしまわないと。
なになに…？
『今回、新たに補正予算に追加する項目は次の通りです。
・材料費：１万円
・都内交流料理コンテスト参加費：５０００円×５人
・浄水器代金：３万５０００円
合計金額：７万円
以上につきまして、ご許可願いたく、よろしくお願い申し上げます』
…都内の高校の料理部が交流目的で参加するコンテストなんですから、別にタダでもよさそうなものなのに…。
それに材料費１万円って…まあいろいろと料理するにも材料が必要なんですから、これは百歩ゆずるとして。
浄水器３万５０００円を、部費ではなく山百合会の会費から出させようなんて…。
これは明日、料理部の部長を呼んで、小１時間質問攻めにしなくてはいけませんわね。
もちろん事と次第によっては、あんなことやこんなことも聞かなくては…
コホン。
少し話がわき道にそれてしまいましたわ。
え〜と、「保留」のハンコは…ああ、これこれ。
これをボンっ、と押したら、今日の仕事は終わりです。
まあせっかく来たことですし、どうせ今帰ってもひとりで暇をもてあますだけなんですから、お茶でも飲んでから帰るとしましょうか。
あら？どなたかいらしたようですわ。
お姉さまかしら。
まったく、あの方のそそっかしさにも困ったものですわ…
「あら、ごきげんよう瞳子ちゃん」
ドアを開けて入ってこられたのは、私から数えて３代前の紅薔薇さま、水野蓉子さま。
「ごきげんよう蓉子さま、お元気そうでなによりですわ」
そういえば蓉子さまには、私がまだつぼみの妹になる前のあの梅雨明けの時期、ずいぶんとお世話になったものです。
あれ以来お目にかかっていなかったのですが、どうやら何もお変わりは…
「まったく、今日はどこもかしこも電車が混んでて、嫌になっちゃうわ」
…あったようです。
なぜなら蓉子さまのいでたちは、赤い薔薇が胸にプリントされた薄いピンクのＴシャツの上に、白いブラウス。
インディゴブルーのジーンズにスニーカー。
これだけでも、今まで私が知る紅薔薇さまとはかなりイメージが違うのに、
「さっき新宿のウインズに桜花賞の馬券買いに行ってて、その帰りに進学のことでお世話になったシスターがいたから、
お礼にと思ってここに来たんだけど」
あの…桜花賞とか、馬券とかって、いったいなんのことですの？
いえ、言葉の意味は存じておりますけれど、なぜそのような場所に蓉子さまが？
よほど私の顔に「疑問です」とはっきり書いてあったのか、蓉子さまは笑いながら説明してくださいました。
「私って、小さいときから優等生やってきて、まったく遊びらしいことをしたことがないのよね。
それで、たまには遊んでみようと思ってたの。
そしたらちょうど今日は桜花賞の日だし、本当は未成年だから馬券なんて買っちゃいけないんだけど、
誰も私が学生だなんて分かりはしなかった」
そう言って見せてくださった小さな紙には、
「１４・キストゥヘブン １００００円」
という文字。
そのほかにも、１４という数字が含まれたさまざまな紙。
ああこれが、世間で言う馬券というやつなんですのね…って、そうではなくて！
「蓉子さま、ずいぶんお変わりになりましたね…」
「そりゃそうよ。私だって状況が変われば変わるわよ。
きっとみんなは私を見て驚くでしょうね。
嘆く人もいると思う。
でもね。
私だっていつもいつも出来のいい生徒や学生やってるわけじゃないのよ。
ギャンブルだってするし、夜遊びだってする。
それも含めて私は私だと思ってる。
それじゃいけないかしら？ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン・プティスール」
…そうですわね、おっしゃる通りです。
確かに優等生として気を張り続けてこられた高校時代なのですから、もうここらあたりで力を抜いても、バチはあたりませんわ。
私から申し上げるのもなんですが、蓉子さま、あなたは本当によく頑張ってこられたと思います。
ですから多少のことは、多めにみようと思っていたのですが…
「さて、瞳子ちゃん、少しラジオをつけてもいいかしら？」
「ええもちろん、ラジオくらいならどれだけでも」
いきなりラジオから流れてきた言葉に、私は耳を疑ってしまいました。
『この阪神競馬場に、桜吹雪が舞い散ります。
可憐にして力強い乙女たちの晴れ舞台、第６６回桜花賞。
今年桜の神の祝福を受けるのは、果たしてどの馬か。
今スターターが台の上にあがりました。
まもなくファンファーレです！』
あの…蓉子さま…？
「がんばってよキストゥヘブン、私のおこずかいはあなたにかかっているんだからね」
目が…イッてます…。
『さあ、今スタートしました！
まず先手をとったのはアサヒライジング、その外に並んでエイシンアモーレ。
その半馬身ほどうしろにダイワパッション、アイアムエンジェルが虎視眈々…』
私はただ、呆然と聞いているしかありません。
『３コーナー入りまして、アサヒライジングが先頭に立ちました。
エイシンアモーレちょっと後ろに下がりぎみ…１４番キストゥヘブンは中団よりかなり後ろの位置取り…』
「ああもう何やってんのよ！さっさと前に行きなさい！」
丸めた競馬新聞でテーブルをバンバンたたきながらエキサイト。
耳には赤鉛筆。
こんな方が、かつて紅薔薇さまと呼ばれていたなんて…
『さあ４コーナーに入って、アサヒライジングまだ先頭！
フサイチパンドラ動き出しました！ウインシンシア、アイアムエンジェル、タッチザピーク、コイウタ、シェルズレイが一気に差を詰めてきましたが、
ここで飛んできたキストゥヘブン！』
「いよっしゃあー！行けー！アンカツー！」
『アドマイヤキッスもやってきた、アサヒライジング、コイウタもやってきたがここでキストゥヘブンが追い抜いて、
安藤勝巳騎手、桜花賞制覇です！』
…お許しください、蓉子さま。
瞳子はいまだ未熟者ゆえ、この状況を理解し受け止めるには早かったようです…。
ああ…なんだか体がフワフワ浮いて…あら？お姉さま、祥子さまの姿が見える…
瞳子、幸せ…
「あら？瞳子ちゃん？瞳子ちゃん？しっかりして！瞳子ちゃん！？」
その後目を覚ましたときには、私は家のベッドの上にいました。
蓉子さまにはあれからお会いしていませんが、風のうわさによると、そこらへんの馬券親父も真っ青の賭けぶりだとか…。
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、にゃ様、皆様方。
実はマリみてにハマる前、競馬スキーだった若杉です。
今年の桜花賞は仕事で見れなくて、ＪＲＡのページで結果をプリントアウトして、
それをもとに想像で実況部分を作ってみました。
もしも蓉子さまが競馬スキーで桜花賞の馬券を買っていたなら…と想像してみたら、
なんだかえらいことに（汗
にゃ様、いかがでしょうか…