まえがき。
恋せよ女の子始めの一歩【No:1336】の続編ですのでそちらを先にお読み下さい。同性愛を含んでいますので苦手な方はスルーを。
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「いってきます」
祐巳はいつもより早く家を出た。ふと玄関の鏡を覗いてみると目が少し赤い。昨夜は眠れなかったから…
がらがらのバスに乗って、これまた閑散としたリリアン女学園前のバス停に降り立つ。校門を潜って誰もいない銀杏並木を祐巳は一人歩いていく。マリア像に手を合わせてから校舎には見向きもしないで薔薇の館へと向かった。
ビスケット扉を開けると、やはりそこには祐巳が今一番会いたかった人がいた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
朝陽の中、振り返ったマリア様――志摩子さんだ。
「こんな早くにどうしたの？」
「…ここに来れば何となく志摩子さんに会えるような気がしたから」
「私も。なぜかはわからないけれど…祐巳さんに会えるような気がしてたわ」
志摩子さんが入れてくれた紅茶を一口、口に含んで祐巳は本題を切り出す。
「あのね。今日……聖さまに告白する」
「…そう」
「どうなるかなんてわかんない。ううん…可能性なんて殆ど０だよ。でも、伝えたいって思った。昨日までは気持ちを伝える気なんてなかったの。許されない想いなら何も言わずに、求めずに私の中に閉まっておくべきだって思ってた」
志摩子さんは何も言わない。ただ真っ直ぐに祐巳を見ている。それに応えるように祐巳も視線を切り結んで続けた。
「でも…本当は聖さまが欲しいって思ってたの。聖さまの心が」
「祐巳さん…」
祐巳の名前だけを呟いた志摩子さんは、もしかすると何を言っていいのかわからなかったのかもしれない。
「志摩子さんの言葉で自分の気持ちに気が付いたんだ。志摩子さんのおかげだよ」
「私…は何もしてないわ。祐巳さんがご自分の力で辿り着いた答えよ」
志摩子さんは淋しそうな微笑みを浮かべて首を横に振る。
「そんなことない！私は本当の気持ちから目を背けて、見ないようにしてずっと逃げてたの。でも志摩子さんが前を向けって言ってくれたんだよ。背中を押してくれたんだよ」
白雪のように綺麗な志摩子さんの手を握り締めた。その手がぎゅっと祐巳の手を握り返してくれる。
「…上手く、いくといいわね」
「ありがとう」
予鈴が鳴るほんの少し前まで、二人は小鳥の囀りと遠くから聞こえる天使たちの笑い声の中、静かに朝の時間を過ごしていた。
◆◆◆
一日なんてあっという間だ。祐巳は心底そう思った。
（さっきの数学…全然集中できなかったよ）
そして山百合会の仕事の真っ最中である今も集中できていない。この後に控えてる『事』の為に頭がお留守になっていた。そんな祐巳を察してか、志摩子さんが頻りにフォローに入ってくれるのだ。
「…み。祐巳！」
「は、はいっ」
「何ぼさっとしているの。帰るわよ」
周りを見ると皆、帰り支度をしている。黄薔薇姉妹は帰ったようで瞳子と乃梨子ちゃん、お姉さまと志摩子さんがこっちを見ていた。
しかし、祐巳は帰ることはできない。どうしようかと考えあぐねていると志摩子さんが助けてくれた。
「乃梨子。申し訳ないのだけれど先に帰っていて…祥子さま、瞳子ちゃん。祐巳さんとお話がありますので私たちはもう少し残ります」
「そう…わかったわ。でもどういったお話？差し支えなければ教えてほしいのだけど」
「法事のお話です。以前に祐巳さんのご両親からお聞きしたいことがあると。その返答です」
志摩子さんは涼しい顔で話しているけど…嘘も大嘘だ。祐巳はバレやしないかと気が気でない。だけどお姉さまたちはすんなり納得して帰っていった。
「志摩子さん…私、かなり冷や冷やしたよ」
「ふふ…ごめんなさいね。それよりもうすぐ時間なのでしょう？」
「うん――５時半に」
志摩子さんの柔らかい笑顔が真剣なものになる。
「もう行った方がいいんじゃない？あ…もしかしてここでお会いするのかしら？」
「はは…ここしか思いつかなくて」
「そう。なら私はお暇するわね。ゆっくり歩けばバス一本は見送らせることができるから」
そう言ってまた柔らかい笑みを見せてくれる。祐巳はその心遣いが嬉しくて申し訳なくて…何だか居たたまれなくなって思わず志摩子さんの制服の裾を掴んで謝っていた。
「ごめんね」
「祐巳さん…謝らないで。頑張ってね」
志摩子さんは驚いたようだけど、裾を掴んでいた祐巳の手を両手で包んで励ますように頷いた。
「志摩子さん…うん！私、頑張るねっ」
「ええ。それじゃあ、ごきげんよう」
「ごきげんよう。気を付けてね」
ビスケット扉を出る間際、志摩子さんは振り返って言った。胸の前で拳を作って「Ｆｉｇｈｔ！」と。
◆◆◆
（恐い…）
志摩子さんが行って５分程しか経っていないのに…祐巳の心臓は鼓動を早めている。拒絶されることへの恐怖が、祐巳を覆いつくさんばかりに心へ広がってきていた。
（どうしよう…もう聖さまが来ちゃう！どうし―）
「ごっきげんよぉ♪」
「ゃんっ！！」
考えていたら突然後ろから耳に息を吹き掛けられた。
「おや〜色っぽい声」
「せ、聖さまっ！」
「あったりー」
迂闊だった…余りの緊張に聖さまが部屋にこそっと入ってきたのに気付きもしなかった。
（そんな登場普通しないよ…ってか近い近い！）
ただ今の祐巳は聖さまに抱き締められた状態。触れ合ったところから聖さまの体温が伝わって、それを意識したことで体が熱くなる。
「待った？」
「い、いえっ。さっき終わったとこですから」
とりあえず祐巳が紅茶を入れて聖さまには座って待っててもらうことにした。
「どうぞ」
「ありがとーね」
「「……」」
居心地の悪い静けさが二人の間に下りる。
（き、気まずいよぉ…何か話さなくっちゃ！）
「ぷっ」
「ふぇ？」
急に聖さまが沈黙を破って吹き出した。そのまま『あはは』と笑い続けている。
「聖さ…ま？」
「――ふぅ。祐巳ちゃん百面相。相変わらずなんだねぇ」
一頻り笑って落ち着いたのか目に浮かんだ涙を拭いながらそう指摘した。まだ半笑いだけど。
恥ずかしくて、つい仏頂面でぷいっと横を向いてしまった。
「ごめんごめん。もう笑わないから。だからこっち向いて？祐巳ちゃん」
聖さまの優しい声が聞こえる。心地よい深みを湛えた声色。
（こういう所が…好き…）
どれだけ祐巳のことをからかって遊んでいても、すごく優しくて暖かい声で名前を呼んでくれる。振り返ると包み込むような穏やかな瞳で見つめてくれる――そんな聖さまに祐巳は惹かれた。
「…今日はお呼び立てしてすみませんでした」
「んーん。気にしなくていいよ。それより話って？」
優しい声のまま祐巳のツインテールを弄ってくる。聖さまは何とも思わないんだろうけど、たったそれだけで祐巳はどうしようもないくらいドキドキするのだ。
「顔、赤いよ？…もしかして告白でもしてくれるとか？」
聖さまは『なーんてね』とか言ってからから笑っている。それが悔しかった。だから言ってやった。
「そうですよ」
「え？」
口を開けたまま聖さまは固まってしまった。また恐怖が沸き上がってくる。それを必死に押さえ付けて聖さまを真っ直ぐに見据えた。
「好きです」
（…言っちゃった）
もう心臓が煩すぎる。体を突き破ってしまいそうだ。
「…本当に？」
擦れ気味の声で聖さまが呟いた。長かった。沈黙が永遠に続くんじゃないかってくらいに。実際はほんの１、２分なんだろうけど。
「はい」
「本…当に、そういう意味で？…私を？」
途切れ途切れに話す聖さまに祐巳は絶望を感じた。すぐに視界が歪んでくる。堪えきれなくなった涙が頬を伝う。
（もともと可能性なんてなかったのに。わかってたのに！何で…涙が…）
「祐巳ちゃ―「いいんです！何も言わないで下さいっ」」
聖さまの言葉を遮り椅子を蹴倒してそのまま部屋を出ていこうとして――出来なかった。聖さまがそうさせてくれなかったから。
祐巳は聖さまに後ろから抱き締められていた。
「嫌っ！離して下さい！」
「祐巳ちゃん！聞いて…違うんだっ」
逃ようと必死になって身を捩るけど聖さまの腕からは抜けれない。
「何が違うんですかっ！」
「私も…私も好きなのっ」
「……え？」
聖さまの言葉に動きが止まる。今、聖さまは何て…
「好きなんだ…祐巳ちゃん。だから君に好きだって言ってもらえて嬉しかった。でも一瞬訳が分からなくて…」
「聖さま…本当に？」
今度は祐巳がそう聞いていた。聖さまは祐巳を抱く手により一層力を込める。
「本当だよ。祐巳ちゃんが好きだ」
さっきとは別の涙が込み上げてくる。
「愛してるよ…祐巳ちゃん」
「聖さまっ…愛してます！私もあなたのことっ」
聖さまに抱き締められて、祐巳も聖さまを抱き締めて…とても幸せな一時。
その幸せに浸っていたら顔を上げさせられた。頬に流れた涙を拭ってくれる。そっと触れる聖さまの指が何だかくすぐったい。祐巳はその感触に目を細めながら呟いた。
「…罪人【つみびと】の未来には何が待っているんでしょうね」
初め不思議そうにしていた聖さまだけど、やがてゆっくりと微笑んだ。
「…例え罪人だったとしても。絶対に未来には幸せが待ってるよ」
「せ――」
名前を呼ぼうとすると何か柔らかいもので塞がれた。それが聖さまの唇だと気付いたのは離れた後。
「……っ！」
何が起こったのか理解して頬が一気に熱くなる。
「カット、なんてもう言わせないよ？」
くすっと笑う聖さま。祐巳の大好きなあの優しい笑顔で。
「…はい」
小さく返事をして祐巳は目を閉じた。もう一度唇が触れる。
二度目のキスはさっきよりもずっと長かった…
※この記事は削除されました。
このごろ乃梨子の様子が変。
表情も暗いし、私と目を合わせようとしない。
どこか私を避けているようにも思える。
どうしたらいいのかしら・・・。
私、変だ。
どう考えても変だ。
それもこれもあの映画のせい。
キスシーンを見て、なんとなく志摩子さんの唇を連想してしまった。
翌日からもう、志摩子さんに会うたびについつい唇に目がいってしまって。
きれいな唇、やわらかそうだな。触れたい。キス・・・したい・・・かも。
ああもう目が合わせられない。
私、いやらしいのかな。
祐巳さんと由乃さんに相談してみた。
「そりゃあもう、直接聞くしかないでしょ」
「うん、乃梨子ちゃんの話を聞いてみるべきだと思うよ」
「今日放課後、会議なしにしてもらおうよ。令ちゃんに頼んでみるから。祐巳さんも祥子さまに事情を話して」
「そうだよ、薔薇の館で２人で話せば？」
「ごきげんよう・・・あれ？」
「ごきげんよう、乃梨子」
「あの、みなさんは？」
「みなさんご用事があるようなの。今日は２人だけよ。お座りなさいな」
「そ、そうなんだ・・・」
椅子に腰をおろすと、やっぱり目を伏せてしまう乃梨子。
その前にいつものカップで紅茶を置く。
「あ、私気が付かなくて」
「いいのよ。どうぞ」
「あ、ありがとう」
「乃梨子？」
「え？あ、はい」
「話して？私、何かあなたの気に障るような事をした？」
ただ首を横に振る乃梨子。
「じゃあどうしたの？話してくれなきゃ私、わからないわ」
「乃梨子？」
「私、いやらしいのかな」
「え？」
「映画でね。キスシーンを見たんだ」
「ええ。それで？」
「なぜだか分からないんだけど、志摩子さんの唇を連想してしまって。
それから私、志摩子さんと会うたびに唇に目がいっちゃうの。
柔らかそうだし、きれいだし。触れたいな、とか、その、キ、キスしたいな、なんて思っちゃって。
そうしたらもう、私、どうしていいのか分からなくて。
だから志摩子さんは悪くないの！ただ私が、その、いやらしいから、だから！」
・・・ちゅっ。
「ひ、ひまこひゃん？」
「これであなたは救われる？」
「・・・（絶句）」
「どうして早く話してくれなかったの？相談してくれなかったの？
私はあなたの姉なのよ。あなたの気持ちならいくらでも受け止めるわ。
それに大好きな人に触れたいと思うのは自然な気持ちではないの？あなたは全然いやらしくなんてない。
私だって、その、ときどき乃梨子に触れたいと思うし」
「ご、ごめんなさい。私・・・」
言葉が続かなくなってしまった私を、志摩子さんはやさしく抱きしめてくれた。
この人と姉妹になれてよかった。
心の底からそう思った。
「反省した？」
「はい」
「まだ反省が足りないわ」
「え？」
「罰として、乃梨子からキスして」
「はいいいい？」
あわてて体を離すと、ちょっと頬を染めた志摩子さんの顔。
「乃梨子？」
「ううううう」
「乃梨子」
「あああああ」
「乃梨子」
「わかりました！罰を受けます。キスさせていただきます！」
・・・本当に柔らかかったです。志摩子さんの唇。はい。
頭に血が昇って調子に乗った私は、志摩子さんの額やほっぺ、首筋にまでキスの雨を降らせてしまい、志摩子さんからこつんとゲンコツをもらってしまいました。
耳まで真っ赤にしてちょっとふくれた志摩子さんは。
そりゃあもう、殺人的にかわいかったのでした。
後日白薔薇姉妹のあまりのラブラブぶりにあてられた祥子さま。
「私も祐巳といちゃいちゃしたい！」とは当然言い出せず、悶々としていたのはまた別の話。
「無理じゃないもんっ、令ちゃんのバカッ！」
そう言って、由乃は勢い良く部屋を飛び出して行った。
…どうしてこうなったんだろう。飛び出して行ったドアを焦点の合わない目で見つめながら思い出していた。
さっきまでは仲良くTVを見ていたのに。仲良くアップルパイを食べていたのに。
日曜のお昼過ぎに母と叔母さんが揃って買い物に出かけた後、従妹でありプティスールであり世界で一番好きな人、由乃が遊びに来た。
「令ちゃん、こないだのリンゴでお菓子作るって言ってたよね？」
「うん、もうそろそろ出来るから座って待ってて。」
「はーい。」
オーブンの中を確認していると、待ちきれなくなったお姫様が聞いてくる。
「何作ったの？タルト？ケーキ？」
「パイ。こないだ由乃が駅前の喫茶店で美味しそうに食べてたから。」
「うん。あそこの新しく出来た喫茶店、良かったよね。紅茶もパイに合ってて美味しかった。」
「私も一口だけだけど食べてみたから分かるよ。あの味が出せるといいんだけど。」
「令ちゃんの作ったパイなら大丈夫だって。美味しいに決まってる。」
そう由乃は満面の笑みで返してきた。ああ、幸せだなー……っといけない、いけない。危うくご機嫌の元を焦がすところだった。
「はい、お待たせ。食べてみて。」
アップルティーを添えて由乃の前に出すと、目をきらきらと輝かせて眺めてからスプーンでパイを崩しにかかる。このきらきらが曇らなければいいのだけど…と、固唾を飲んで見守る。
パリパリ、ぱくっ、もぐもぐもぐ、ごくん。
「ん〜〜〜〜〜っ！」
一口目を食べるといきなり由乃が唸った。どきどきどきと心臓が高鳴る。
「ど、どう？」
次の一声までがとても長く感じられた。
「んもう、最高っ！令ちゃん大好きっ！」
さっきの何倍も輝いた笑顔でそう答えた。
くらっ。
思いがけない不意打ちによろめきそうになる。危ない、危ない、ここで倒れたら持ってるアップルティーをぶちまけてしまう。
なんとか席に着いて自分の分にスプーンをつける。うん、美味しい。パイ生地のパリパリ感を残したまま、表面の飴がうまくコーティング出来た。由乃の笑顔も見られたし、苦心した甲斐があったと言うものだ。
「あ、こんな時間なんだ。ねえ、令ちゃん。」
何度もパイの工夫をしていた思い出から、由乃の喜ぶ様子、この後の予定という名の妄想まで移り変わった頃、由乃の声が現実に引き戻した。
「…ああ、ダメだよ由乃ぉ………えっ、何、何？どうしたの、由乃。」
「…何考えてたかは置いとくとして。ちょっと見たいスポーツがあるからTVつけるね。」
「日曜の今の時間って何かあったっけ。ゴルフとか？」
「まあまあ、いいから。令ちゃんも一緒に見よう。」
でも、ゴルフって由乃が好きそうなスポーツじゃないよなと思いながら承諾した。
…それが喧嘩の元になるなんて。ううん、スポーツじゃなくてその後の会話が問題だったのよ。私が思わず口に出しちゃったから。
「すごい勝負だったよね。ドキドキしちゃった。」
TVを見終わった由乃が目をきらきらと輝かせながら言った。さっきのパイの時の笑顔に似ていたのが気にかかったけど、姫のご機嫌は良いに限る。
「あの子、凄かったよねえ。」
「うん、後半のあの場面での勝負に勝つなんて。」
由乃の機嫌がいいと、私の顔も自然とほころぶ。だからだろうか、信号が赤から青に変わったのに気づかなかったのは。
「決めた。私、あの子に会えるように頑張る。」
もしもし、由乃さん。今何とおっしゃられたのですか。…あの子に会えるように頑張る…イコールあの職業に就くと言う事で…。
「えええええ！そんな無茶な。」
「無茶じゃないもん、体力だってついてきたし、それに令ちゃんよりは向いてると思うんだよね。」
「それはそうだと思うけど。由乃だと無謀なことだとも思うんだよね。」
「”由乃だと”って何よ。細やかな気配りが出来ないとでも言うのっ。」
そうなんだよ、とはとても言えず次の説得の言葉を探していると、由乃は続けざまに”なりたい”を連発する。
やれやれと飛んでくる座布団やらクッションやらをあしらいながら口を開く。その時は全く気づきもしなかった。いつもだったら由乃を爆発させるスイッチだって分かるはずなのに。
無茶、無謀と来ればあれだ。
「…無理だと思うんだけどな。その職業に就くのに、今からだと。」
「無理じゃないもん、令ちゃんのバカっ！」
…そして今に至る。もっとも、回想している間に自分でも無意識に片付け、歯磨き、入浴を終わらせたらしく、自室のベッドに伏せているのだが。
きっちり寝着に着替えているのが我ながら律儀だなと頭の片隅で思う。
「無理って言ったのはまずかったなー…。」
由乃だってTVを見た流れで、軽く言ったつもりだったのだろうけど、こっちが強く反対したものだからサイドブレーキを外してアクセルを踏み込んだのだろう。
昔の名残で、由乃が突拍子も無いことを言ったり挑戦したりしようとすると、反射的に反対の気持ちが出て来る。今回は気が緩んでいたために、口を衝いて出てしまった。
「まあ、一晩経てば考え直すだろうし…。」
強く反対してしまったのはこちらが悪かった。もう少し変化球でいけば良かったのかも知れない。
「例えばどうやってなるつもりなの…とか。」
そういえば、どうやったらあの職業に就けるのだろうか。野球やサッカーみたいに学生時代から実力を示せる場所みたいなものがあるのだろうか。
そんな事を考えていると、少しは気が楽になってきた。
「明日、謝ろう…。」
最初は軽い気持ちで言ったのに、お互い熱くなってしまった。なんでかな…と思っている内に意識は闇に溶け込んでいった。
「令ちゃんのバカ…。別に本気でなろうなんて思ってないのに。」
TVでの興奮そのままに言ってしまっただけのこと。それなのに令ちゃんと来たら…。
「無茶、無謀、無理だなんて続けざまに言ってくれちゃってさ。バカなんだから。」
昔から令ちゃんは、由乃が突然の思いつきで行動しようとすると護るように反対してたっけ。令ちゃんが由乃のことを大切に思ってくれていることは分かるんだけど…。
「前に進みたいって体だって言ってるのよ。それを頭ごなしに反対しちゃって、あの職業になりたいって言っただけなのに。」
そういえば、どうやったらあの職業になれるのだろう。どこか専門の学校みたいなのがあるのだろうか…。
そんな事を考えていると、未知な職業に反対する令ちゃんの気持ちが少しだけ分かったような気がした。
「明日、謝ろうかな。」
最初は軽い気持ちで言ったのに、お互い熱くなってしまった。なんでかな…と思っている内に意識は闇に溶け込んでいった。
翌朝、靴を履いて外に出ると門の前で令ちゃんが待っていた。いつものことではあるけど。
挨拶だけ交わして、後は無言で並んで歩き出す。お互い喧嘩してたってことは他の家族には知られたくないものだ。
家から少し離れて、もういいかなって頃に声をかける。
「令ちゃん。」
「由乃。」
「ごめんね。」
「ごめん。」
…まあ、予想はしていたことだけど。ここまで被るなんて。お互い顔をしばらく見つめあった後、堪え切れず吹き出した。ひとしきり笑った後、令ちゃんを軽く睨む。もちろん、照れ隠しに。
「…令ちゃんが強く反対しなきゃ、楽しいお茶会で終わったのに。」
「ごめんってば。でも由乃もいきなりあんなこと言うから…。」
「憧れる位いいじゃないっ。スポーツ選手にだってなれるかも知れないのに。」
「でも結構見た目よりキツそうだよ。そりゃ、由乃の方が合ってるかも知れないけどさ。」
合ってると言われて、少し良い気分になる。でも、それが令ちゃんに知られるのも癪だから、少し難題を吹っかけてみる。
「令ちゃんに反対されて、由乃の未来への道が一つ閉ざされました。よって令ちゃんに次の日曜日にやってもらいたいことがありますっ。」
びっと人差し指を真っ直ぐに伸ばして令ちゃんに宣言する。いや、宣告かも知れない。難題なのだから。
「な、なに？由乃。」
予想通り、目に見えてうろたえている令ちゃん。…でも、考えてみたら令ちゃんにとっては難題でもなんでもないかな。多分、余裕でこなしちゃう。私の知ってる令ちゃんなら、「いいよ」ってあっさり言っちゃう。でも、取り下げたりはしないからね。
「次の日曜日、リンゴのフルコースを所望します。アップルパイはもちろん、タルトやケーキも用意するようにっ。」
宣言終わり。
よっぽど無茶なことを言われると思ったらしく、令ちゃんは少し戸惑っているようだ。ひょっとしたら、脳が理解するまで時間がかかっているのかも知れない。
そんな令ちゃんが無謀なことをするように仕向けるなんて無理、無理。だって…。
「…いいよ、それ位なら。あ、でもリンゴ足りるかな。」
やっと脳が理解出来たらしく、にっこりと笑って返事が返ってきた。
ほらね。私の知ってる令ちゃんならあっさりとOKすると思ってた。まあ、難題を吹っかけるなんて、この状況で出来る訳ないじゃない。だって大好きな人と仲直りしたばっかりなんだから。
「足りなきゃ、ウチのも使ってよ。結構余ってたから。」
そう言いながら、仲直りの印に令ちゃんの手をきゅっと握る。従姉でありグランスールであり世界で一番大好きな人の手を。
朝日が眩しかった。
「そういえばさ、令ちゃん。」
「何？」
「ジョッキーってどうやってなるのかな？」
「…さあ。」
「あの子に会いたいなー…。」
「牧場とかなら会えるんじゃない？ヨシノイチバンボシ。」
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
朝も早よからいつもの茂みに身を潜めつつ、マリア像の前で立ち止まる女生徒たちを、鈍い輝きが放たれる眼鏡の奥に捉えているのは、写真部のエース武嶋蔦子だった。
マリア像がある分かれ道は、あまり知られていないがかなり特殊な地形となっており、方向によっては、弱い風でも反射・増幅されて突発的に変化し、しかも巻き上がる風となるため、その結果、無心に祈る彼女たちのスカートに、予測不可能なイタズラをもたらすのだった。
特に今日は、その風が大いに期待できる日。
蔦子は、前日から気象状態を確認し、喜び勇んで恐らくはリリアンで一番早く登校し、この場所に潜んだのだった。
クラブの朝練や日直等で、早めに登校してくる女生徒たちに狙いを定め、動きを止めた彼女達に、意識を集中する。
もちろん、風は気紛れ。
そうそう蔦子が思うようなシーンは撮れないが、それでも十数人に一人は、なかなかキワドイ機会が訪れる。
当然、それを逃す蔦子さんではない。
ほぼ無意識でシャッターを押せば、ほぼ確実にフィルムに焼き付けられてゆく。
「ふふふ、結構良いのが撮れたわね…。でも、まだまだよ」
素早くフィルムを交換し、素早く構え直す。
言うまでもないが、蔦子の本命は山百合会関係者。
そろそろ、最初の人物が現れるはず。
更に数人、空しく立ち去ったところで…。
「来た！」
恐らくは朝練のためだろう、剣道部所属の黄薔薇さまこと支倉令が、いつもよりやや早足でやって来た。
一度マリア像の前を通り過ぎたが、思い出したように取って返し、慌てて手を合わせる。
「さぁチャンスよ…」
ドキドキしながら、シャッターチャンスを待つ。
だが、令のスカートはヒラリともしなかった。
「ちっ…」
思わず舌打ちする蔦子。
しかし次の瞬間、巻き上がる風が、令のスカートを捲り上げた。
「きゃぁ！？」
やはり女の子、可愛い悲鳴を上げた令は、顔を赤らめながら、慌ててスカートを押え付けた。
「ハッピー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、令の白い逆三角形が無事収まった。
「ったくもう！」
令は、未だ煽り続ける風に悪態を吐きながら、来た時と同じように足早に去っていった。
「ふっふっふ、幸先良いわ。この後も期待ね」
予想以上の手応えに、ガッツポーズを取る蔦子だった。
「来た！」
何人かを更に収めつつ、次の目標を待っていると、白薔薇さまこと藤堂志摩子が、風に煽られているにも関らず、真っ直ぐ滑るように歩いてやって来た。
マリア像の前で立ち止まり、真摯な表情で手を合わせる。
「さぁ、来るかしら…？」
ドギマギしながら、シャッターチャンスを待つ。
そこに、まるで計ったかのような風が巻き上がり、志摩子のスカートを捲り上げた。
「きゃあ！？」
予想通り、可愛い悲鳴を上げた志摩子は、顔を赤らめながら、慌ててスカートを押え付けた。
「よっしゃー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、志摩子の白い太股と、白い逆三角形が無事収まった。
「………！」
志摩子は真っ赤になりながら、来た時と違い、足早に去っていった。
「ふっふっふ、素晴らしいわ。この後も期待ね」
想像以上の手応えに、ガッツポーズを取る蔦子だった。
「来た！」
志摩子以降碌に収穫もないまま、次の目標を待っていると、恐らくは朝練のためか、剣道部所属の黄薔薇のつぼみこと島津由乃が、大慌てでやって来た。
マリア像の前で立ち止まり、息を整えながら手を合わせる。
「さぁ、どうかしら…？」
ドキムネしながら、シャッターチャンスを待つ。
なんともグッタイミなことか、巻き上がった風が、無防備な由乃のスカートを持ち上げた。
「あぎゃぁ！？」
予想もしない、変な悲鳴を上げた由乃は、顔を赤らめつつも、慌ててスカートを押え付けた。
「オッケー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、由乃の細い脚と、何か動物のようなものがプリントされた白い逆三角形が無事収まった。
「何すんのよこのエロ風！」
由乃は恥ずかしさを悪態で誤魔化しながら、来た時と同じように足早に去っていった。
「ふっふっふ、ナイスだわ。この後も期待ね」
想像以上の手応えに、ガッツポーズを取る蔦子だった。
「来た！」
段々増えてきた生徒たちに目移りしながらも次の目標を待っていると、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子が、静かな足取りでやって来た。
マリア像の前で立ち止まり、割とおざなりに手を合わせていた。
「さぁ、来るかしら…？」
ワクワクしながら、シャッターチャンスを待つ。
しかし、乃梨子のスカートはピクリとも動かず、来た時と同じように、静かな足取りで去って行った。
流石に連続では無理かと思いながらも、未練がましくフレームに収めたまま追跡していると、
「わきゃぁ！？」
急な横風が、乃梨子のスカートをバサリと持ち上げた。
「ラッキー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、乃梨子の形の良い脹脛と、白と青のストライプ逆三角形が無事収まった。
「！？」
怒りで表情を歪めながら、辺りを見回す乃梨子だったが、幸いにも、彼女の後ろに人は居なかった。
「ふっふっふ、ベリグーだわ。この後も期待ね」
想像以上の手応えに、ガッツポーズを取る蔦子だった。
「来た！」
結構な数の生徒たちをチェックしながら次の目標を待っていると、紅薔薇さまこと小笠原祥子が、ゆったりとした足取りでやって来た。
マリア像の前で立ち止まり、背筋をピンと伸ばして手を合わせている。
「さぁ、どうかしら…？」
ウキウキしながら、シャッターチャンスを待つ。
風は狙いを過たず、ピンポイントで巻き上がった。
「キャァ！？」
その時目を開けていた数人の生徒たちが、祥子のシークレットゾーンを目撃した。
「おっしゃー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、祥子の長い脚と、薄いピンクの逆三角形が無事収まった。
「！？」
恥ずかしさに絶句しながらも、無理矢理心を落ち着けた祥子、軽くひとつ咳払いすると、何事もなかったように、ゆったりとした足取りで去って行った。
「流石は紅薔薇さま。この程度では動じないってわけね」
想像以上の手応えに、ガッツポーズを取る蔦子だった。
「来た！」
そして最後に、本命中の本命、紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳が、落ち着きの無い足取りでやって来た。
マリア像の前で立ち止まり、風で身体を傾かせつつ手を合わせている。
「さぁ、来い…」
最も期待を寄せて、シャッターチャンスを待つ。
その時、マリア様は蔦子の邪（？）な願いを聞き届けたのか、いつに無く強烈な風を吹き付け、
「ぎゃー！？」
周りの数人を巻き込んで、おヘソ辺りまでスカート…、いや制服を巻き上げた。
当然祐巳は、頭まで巻き上がったスカートで隠れてしまい、顔が全然確認できない。
「むっひょー！」
カシーカシーカシーカシー！
蔦子のカメラに、祐巳を中心にした数人分のパンチラオブジェが見事に収まった。
「えと、あの、その！？」
何が起きたのか判らなかったらしく、手足をバタバタさせながらふらついた祐巳は、その場で尻餅をついてしまった。
地面にペッタリ座り込んだ祐巳は、その状態でも太股の半分は露なままで。
両手で顔を押えながら、タイやプリーツが乱れるのも構わず、急ぎ足で去って行く祐巳だった。
「ああ祐巳さん、期待に違わずやってくれたわ！」
感極まった蔦子、思わず目頭が熱くなった。
時計を見れば、そろそろ時間切れ。
もはや辺りには生徒の姿もなく、居るのは蔦子ばかりなり。
茂みから這い出し、マリア像の前で手を合わせた蔦子は、
「マリアさまありがとうございました。今日は大収穫、とっても良い写真が撮れました」
普段は黙って祈るが、今回ばかりは、声に出てしまっている。
それだけ嬉しい結果だったのだろう。
祈りが済んで、カメラにキャップを被せながら立ち去ろうとした次の瞬間。
巻き上がった風が、蔦子のスカートを持ち上げた。
「おっとぉ！？」
慌てて押える蔦子。
幸いと言うべきか一人だけなので、恥ずかしい気分はゼロだったが、何も自分のスカートまで巻き上げんでも良いだろうにと、ちょっとムシのいい考えが頭を過ぎる。
「…でもまぁ、私だけ特別ってわけにも行かないってことか」
誰にも見られなかったからヨシ。
そう気分を切り替えて、改めてマリア像の元から立ち去る蔦子だった。
「ふふふふ…。マリアさま、ありがとうございます。とっても良い写真が撮れました。ふふふふふ…」
何処からともなく現れた、蔦子の一番弟子を自称する、一年生で写真部所属の内藤笙子は、誰も居ないマリア像の分かれ道で、カメラを手にしながら、一人ほくそえむのだった。
沙貴さんの【No:1163】『見上げる狂い咲き』のラストをちょっといじってみた
【No:1233】『桜の木の下で花は幻想のままに絡み合う』のさらに裏バージョンの
【No:1294】『痛みを知るきっかけ花や散るらむ』の続き。（……よりにもよって）
「お姉さま？」
「え？」
紫苑は妹の声に我に返った。我に返ったことで、自分がそれまでぼうっとしていたことに気付く。
「あ、ごめん。何だっけ？」
今日は久しぶりに妹と一緒に帰ることにしたのだった。もちろん、リリアンでの妹（プチ・スール）だ。ちなみに今居る場所はなんとなく避けていた銀杏並木。なぜなら避けて通る理由を思いつかなかったから。
今の自分があの日の若菜の様子に酷似していただろうことに気付いて、紫苑は取り繕うような笑顔を見せた。
だというのに。このかわいげのない妹ときたら。
「何だっけ？ じゃないです」
はあ、とこれ見よがしなため息をついて言う。
「最近ぼうっとしっぱなしじゃないですか」
「そんなことないわよ。たまたまよ、たまたま」
「………」
じっ、と見つめられて、思わず目を逸らす。
「若ちゃんが失踪してショックなのはわかりますけど……」
紫苑の顔から表情が消える。触れて欲しくないことだった。
若菜は失踪したということになっていた。けれど、そうではないことを紫苑は知っている。
あの日、若菜が目の前で桜の木に喰われたあの時以来、紫苑はあの桜の木を憎悪していた。切り倒そうと考えたこともある。それができなかったのは他でもない、若菜がその木に呑み込まれたからだ。桜の木を切り倒したら、中にいる若菜ごと切ってしまいそうな気がした。もちろん、そんなことはありえないのだろうけど。
紫苑は逸らした視線をその桜の木に向けた。
風が、吹いた。
「え？」
あたりが一瞬にして桜色に染まる。
そして、桜の木の下に、一人の女性が佇んでいた。
「若、ちゃん？」
こんなシーンを見たことがあったような気がした。
あれは１年の時だったか２年の時だったか。桜もあの桜の木ではなかったかもしれない。
若菜が、不思議な表情で満開の桜を見ていた。それは愛しさと切なさと懐かしさをないまぜにしたような、笑顔とも悲しみの表情ともつかない不思議な表情で、ひどく印象的なシーンだった。
「お姉さま！！」
「っ！？」
若菜に向かってふらふらと歩き出した紫苑は、腕を強い力で引かれてたたらを踏んだ。
反射的に振り解こうとして、その必死な声に、腕に込められた力に、紫苑はハッとしたように振り返る。
「あ」
その必死な、そして泣き出しそうな表情を見て、紫苑の意識は急速に覚めていった。
そんなそぶりは見せなかったけれど、妹がずっと自分のことを心配していたのだろうということに、紫苑はようやく思い至る。
桜色の幻影は既に消えていた。
妹にこんな顔をさせていたなんて、姉失格だ。
若菜が紫苑にしたことを、紫苑自身が今、妹にしようとしていたのだと気付く。
同時に、あの時の若菜の表情を思い出した。
もしかすると、彼女も誰かを見ていたのだろうか。
胸が、痛かった。
もしもあの時、紫苑が強く引き留めていたら、若菜は消えずに済んだのかもしれない。
それは悔しさ故か悲しさ故か。
我知らず、紫苑は妹を抱きしめていた。
その涙を、妹には見せたくなくて。
妹には、決してこんな想いをさせてはいけない。
「お、お姉さまっ！？」
いきなり抱きしめられて、うわずった声を上げた後固まってしまった妹に、紫苑はかろうじて言葉を絞り出す。
「ごめん、ちょっとだけこのまま、いい？」
「は、はい」
紫苑の腕の中で、ぎこちなく頷く。
そのぬくもりを噛み締めながら、紫苑は泣いた。
声を殺して、ただひたすらに。
そんな二人を見守るかのように。
桜の木はただ静かに。
佇んでいるだけだった。
作者注：この作品は完全オリジナルの上、競馬ネタとなっております。付け加えて少しだけ百合要素を含んでおりますので、以上のことを踏まえてご賞味下さい。
「さあ、行こう。」
私はその子の肩をぽんと叩いた。
「秋月 桜、前へ。」
「はい。」
研修校の卒業式、私は数少ない女性卒業生の一人として壇に上がった。
「騎手課程卒業おめでとう。今日から君も騎手だ。」
校長先生が、にっこりと笑って証書を手渡した。
…それが半年と少し前。そんなことを思い出しながらロッカーを開ける。
その前は…そうそう、かなりキツイからって母親に反対されたっけ。
「女の子なんだから、そんな体に負担がかかるようなことはやめて。」
「元々、小柄なんだからそれ位乗り越えられるわよ。」
若い時の無理な減量は出産の時に負担になるんだそう。
その時は夢に向かう気持ちの方が大きくて気にも留めなかった。
学校に行って、その厳しさは身にしみたけど。
一方、父はと言うと、娘が決めた道だからと反対はしなかった。
「自分の信じた道を進みなさい。でも諦めないように。」
それも本音だったのだろうけど、小さい頃に連れて行ったレースが元で娘が騎手を目指したのだから、強くは反対出来なかったんじゃないかな。
ふふっ。少し思い出し笑いしながらヘルメットなどを着けていく。
「あら、今日が初騎乗の割には緊張してないのね。」
…と、思い出し笑いを指摘したのは、先輩でありライバルであり憧れの人、東 希美騎手。今日のレースでも一緒に走ることになっている。
「少し、昔のことを思い出しまして。」
「そういえば桜ちゃんは小さい頃にレースを見に行って、この道を選んだんだっけ。」
「はい。」
そう、小さい時に一度だけ競馬場に連れて行かれたことがある。
「ほうら、桜。おうまさんだぞー。」
今思えば、馬を見せるだけなら牧場の方がいいだろうに何故競馬場だったのか。いつか聞いてみようとは思っているけれど、予想通りの答えだったらどうしよう。
ただ、そのレースに連れて行って貰って良かったと今では思っている。本当にあの走りは凄かった。何度かビデオを見せてもらったが、あの馬の、いや人馬の走りを超えるレースを見たことがない。
轟音。
観客の、馬群の、そして風の音が周りを埋め尽くしていた。普通の子供だったら泣き出しているだろうに、その時は黙ってレースを見ていたと父は言った。
「レースが終わってからもその一頭をじっと見ていたんだよ。」
その一頭‐今では英雄と頭に付けられて呼ばれることが多い‐は、ゴールに向けて走る馬の群れの中を一本の線をなぞるかの様にすっと間を抜け、周りの馬とは別の世界でも目指すように走り抜けて行った。そう私は印象付けている。
「ああ、あのレースを見ていたのね。」
ふわりと希美さんが微笑む。何か懐かしがってるような、そんな微笑み。希美さんも印象深かったレースなのだろう。
「私もあの馬が切欠で騎手を目指したようなものかな。」
「えっ、希美さんも？」
驚いた。まさか同じ馬が切欠だなんて。
「私の場合は、あのレースと言う訳ではないけれど…。あら時間だわ。」
丁度、騎乗の時間になったようで係りの人が声をかけに来た。少し残念な気もしたけれど、また今度話を伺おう。
「うん、緊張も取れたみたいね。さっきはちょっと笑い顔が引きつってたから。お互い、頑張りましょう。」
「は、はい！」
そう言って、希美さんは私の頬に手を触れてから去っていった。どうやら自分でも気づかない内に顔が強張っていたらしい。
それにしても。最後に触れられたことで別の緊張が走ったことに、希美さんは気づかないんだろうな。
パドック(馬見せ場)に着き、目的の馬を見つける。私は挨拶代わりに軽く首に触れた。
「今日はよろしくね、コスモス」
数ヶ月前、私が初騎乗する馬を紹介された。まだデビューしてない馬を新人の私に依頼するなんて…とその時は思ったものだ。活躍している馬を依頼されても同じことを思いそうだけれど。
「名前はアズマコスモス号、桜ちゃんよろしくね。」
「は、はい。…えっ。」
名前を紹介された時は驚いた。コスモス…秋桜なんて、いくら馬が驚かないように大きな声を出さないでと言われていたからといって、突然のことには対処しきれないものだ。
「秋に桜でコスモス。桜ちゃんにぴったりでしょう。女の子同士仲良くね。」
そう言って華やかに笑ったのは、オーナーの娘さん。確か名前は…未来さんだったっけ。
「え、ええ。それにしても…私でよろしかったのですか。」
「誰にでも最初はあるものよ。それが世界で有名な騎手でもね。」
と、未来さんは少しだけ怒ってみせた。それが少し可愛く見えるのだから、美人さんはお得である。
そこまで思い出して、はっと気づいたら周りの騎手はみんな騎乗して馬場に向かっていた。
「いけない。」
少しだけ慌てて乗ったので、コスモスは「落ち着けよ」とばかりに一声上げた。
普通は騎手が馬を落ち着かせるのに、これじゃ逆だと反省。きっと顔は赤いんだろうな。
静かに馬場に向かい、返し馬(慣らし)ついでに場内を見回す。こんな新馬戦でも結構観客がいることにちょっと感動。恥じない走りをしないと…と思ったところで希美さんと目が合う。
希美さんはちょんちょんと、自分の頬をつついて見せた。また、緊張した顔になっていたらしい。
私がにっこりと笑って返すと、希美さんも微笑んでから引き締まった顔になった。
「負、け、な、い、わ、よ。」
そう口パクで伝えて、希美さんはゲートに向かった。自分もちょっとだけ顔を引き締めてからその後を追う。
そう、これはレースだ。勝負事なんだ、と。
コスモスは牝馬としては落ち着いた様子で、すんなりとゲートに入った。でも気合が入ってないって訳でもなく、また一声だけ唸った。
会場の声が高まっていく。そろそろスタートのようだ。
他の馬が入る間、少しだけ目を閉じる。自分が如何にこの瞬間を望んでいたか。この瞬間の為にどれだけ頑張って来たか。
そんなことがほんの一瞬だけ、胸の内によぎる。
でも、それはちょっと違うと思い直した。これからなんだ。これからレースが始まる、この子とゴールに向けて走り抜ける。そう、思い直した。
「さあ、行こう。」
私はその子の肩をぽんと叩いた。
カシャン。
ゲートが開く。どんな結果になるか分からない、分からないから良い結果を思い描いて頑張ろう。そのゴールに届くまで。
だって、レースは始まったばかりなんだから。
※この記事は削除されました。
よし、今回も題名無視の方向で（笑）
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆
あれ？何で私ここにいるのだろう？
それは、ある雨の降った日の翌日のこと、私は入学してからの記憶が所々消えていることに気づいた。気づいたのはいいのだが、何故かその事に関しては思い出さなくていいという気がしていた。その為パニックにもならず、平然と飲みかけの紅茶を飲み干し、そして・・・平然と挨拶をして帰ろうと腰をあげようとした。そこで気づいた事は、雨が降っていること、そしていつもさしているお気に入りの傘が今日は何故か違ったことだ。雨が降っていること、傘をさしてここ�爛�ラスのみんなが言うには薔薇の館�瓩房�分で歩いて来たはずなのに、何故か違う傘を持っていることに憤りを感じてしまう。しかし、ここでこうやって立ち上がって何もしないでいると、ここにいる、見覚えのない人物達に心配されてしまうと何故か思った私はそのまま荷物を持ち、�犹韻發気気困豊瓩修海鬚△箸砲靴拭１�に濡れて誰にも気づかれないが、涙を流しながら・・・。流れる涙のわけもわからずに・・・。
帰ってきてからは大変だった。親や弟にかなりの心配をかけ、また、お叱りもうけた。ただ、マッパに剥かれて風呂に叩き込まれてからだが。そういえば、今考えてみると帰りにやたら派手な顔をした大学生が私の名前を呼んでいたような気がするが・・・気のせいだろう。見覚えはないし・・・いや、もしかしたら無くしたキオクの中にはあるかもしれないが・・・まぁいいだろう。どちらにせよ、記憶に無いのだから。それになぜかあの派手な顔を見ると胸が詰まって涙が出そうになるのだ。久々に母に抱かれて眠るこのひと時を手放したくなかった。もうなんでもいい感じがしてふと胸元に手を当てている自分に気づく。疑問に思いながらも、先ほどの派手な顔をした人物を思い出すより数倍切なさがこみ上げてくる。�爐世瓩性瓩隼廚Δ茲蠢瓩�あふれてくる涙と、それにともなう嗚咽。それを母に感づかれたくなくて必死に歯を食いしばるがうまくいかない。こうなってしまえば、泣く理由なんて頭になく、ただ母に気づかせたくないと言う思いだけで涙をこらえようとするが、やはりそこにあるはずの何かを求めて胸元に手を当ててしまうという悪循環。もうすでに、母の胸元は涙でぬれ返ってしまっているのだが、気づくようなそぶりも見せない事に感謝をしつつ、いつのまにか寝入ってしまったようだった。
今日、うちの愛すべき娘が手に傘を持っているのにもかかわらず傘をささずにずぶぬれで帰ってきた。紅薔薇の蕾と言う立場はこの子には重いのではないかと心配していたが、それが的中したようだ。こんなにも頼りなく、今にも壊れてしまいそうな娘を見るのはあの出来事以来だ。いや、あの出来事よりひどいように思う。あんな思いをしたくないが為、お嬢様学校と言われるリリアンに無理して入れたのに、もっと酷い事が起こるとは人生はどうなるかわからない物だと、ふと左右を見てみると、夫と祐巳の弟である祐鬼・・・もとい、祐麒は様々な顔をしているばかりでタオルを取りに行くとか、風呂に湯を張るといった事を思いつかず、先ほど間違えた祐鬼の名にふさわしい顔をしてみたり、夫などは目の淵にうっすらと涙が見える。こんなにも娘を心配しているのかと感動した。愛すべき家族だ。大切にしよう。とか思いながら、祐麒にお湯張りに夫にタオルを取りに行かせ、祐巳を玄関に座らせた。途端に何かをひっくり返した大きな音とそのことに対して逆ギレしている声が聞こえてくるがすぐに止み、ばたばたと痛むことも気にしないような感じで走ってくる夫を眺めながら�狢膵イ�だーーーー！！！�瓩反瓦涼罎廼�んだことは一生の秘密にしようっと♪
とりあえず、軽くタオルで拭きながらまだ、風呂場にいる祐麒を蹴り退けて祐巳をマッパにし、祐巳の余り成長の無い体に嘆きながら（顔には見せず）湯船に叩き込んだ後、考えた。私にできることは何だろうと。キラキラアフロのヅラをかぶり、セーラー服で異様に長いスカートを履き、風邪でもないのにマスクをし、手にもった木刀（紅蠍仕様）で学校のガラスを叩き割ることだろうか・・・いやいや、ちがう。確かに少し後ろ髪惹かれる感じだが、それでは何の解決にもならない。うん、少し私も動揺しているようだ。落ち着いて考えてみよう。それでは、私は父兄として学校に対し、訴訟を起こし法廷で手にもった木刀（白虎仕様リボンつき）でガラスを叩き割る・・・うん、駄目だ。私では解決することはできそうに無いようだ。
私が言うのもなんだが、私の娘は可愛い。クルクルと回るように変わる表情とツインテールのおさげ髪、ぱっと見は普通のように見えるが万人に愛される事間違いない。その娘をこんな風にした犯人に軽く殺意を覚えながら、晩御飯の献立を祐麒の好きなものから祐巳の好きなものに変更しつつため息をつく母だった。
今日、うちの愛すべき、世界一可愛い娘が雨に濡れながら涙を流し、帰ってきた。その姿を見た瞬間何も考えられず、そしてこんな状態にしてしまった自分（父には何の関係も無いが）に腹が立ち、腹が立ち、腹が立ち、はらがたち・・・気づいたら涙を流しそうになってしまった。そのことに気づいて慌てて拭うが、世界一愛する我妻には見られていたらしく、サムズアップしている。うん、私はこの家族を愛している。息子などはどーでもいいが・・・。なんて事を考えている間に我愛する妻に蹴られタオルを取りに行く。息子は湯船にお湯を張りに行くようだ。祐巳を火傷させるようなことがあったらブチコロスとか思っていると、何かに足を躓きこけてしまった。その拍子に上から何かが降ってきて頭に当たった為、つい大声で不満をぶちまけてみたが、はたと気づき、慌ててタオルを取り、祐巳の元に急いだ。あたかも、親友を人質に取られて走るメロ･･･なんとかのように。まぁその現場を息子に見られたがまぁ気にしない。私は祐巳の父なのだから（意味不明）
今日、うちの姉貴がずぶぬれで帰ってきた。そのため、うっすらと見える・・・いやいや、涙顔の姉貴を見ると何故か猛烈に殺意が沸いてきて、うっかり隣にいる父と言う名の人物を明日の生ごみの日にぴったりの物体に変えてしまおうと思いつつ、やっぱり気になるうっすら感。こういうときでも男は！！とか自分にも軽く憤りを感じていると、母が父にサムズアップしていた。なんだろう？まぁ、父と母が少しだけ世間とずれた所にいることは小学校三年生の参観日でわかっていたことなので、気にしないことにした。そうこうするうちに、母に尻を蹴り上げられながら、湯船にお湯を張りに行かされた。今日は緊急事態なので、この家を建ててから今まで使うことの無かった、父作のお湯張りジェットハイパワー君をMAXでしてみよう。姉が緊急事態なんだしょうがないよねと誰に言うわけでもない言い訳をかましてスイッチオン！・・・ふつーーーにお湯が溜まりました。何の脈絡もなく。唐突に・・・・・。父って実はすごいのかもしれないと思いながら廊下に出ると、その父が何故か廊下に出ているモグラに足を躓き、こける瞬間だった。・・・・・・・・・・・うん、父は父だなと思いながらお湯張りジェットハイパワー君をもう一度見にいったのだった。
祐巳の好きなご飯を作る途中、夫が私にアドバイスしてくれた。私たちは祐巳の親だがなんて頼りないのだろうと、私たちにできることはもしかしたら怒る事と心配することだけなのだと。そうなのかも知れないと暗くなってると夫は私には母としてもう一つできることがあると言ってくれた。うん、愛する夫の言うことだ。多分あっているのだろう。それにそろそろ祐巳分（祐巳の身体からあふれ出る、暖かい波動とかそんな感じ）が足りなくなってくる頃だ。今まではこっそり補給していたが、今日は思いっきり補給できるいいチャンスだし、やっぱり母親としてもあんな祐巳を一人で寝させることなんてできそうになかったのだ。それに、理由なんて聞いたところで私にできるのは木刀（タチコマ仕様、色はブルー）で校舎のガラスを叩き割ることぐらいだ。ここらで母としてのありがたさ的なものをわからせ、こっそり補給していた祐巳分を堂々と摂取させてもらえるようにしてみようじゃないか！うん、それがいい！！思い切ったが吉日と、ご飯を食べた祐巳を寝る準備に急いでさせ、祐巳の部屋に大きめの布団を敷き、一緒に床についたのだった。
あぁ・・・今日も祐巳は可愛いなぁと思いながら、祐巳分を摂取しようとするが、一向に祐巳分が流れてこない。あれ？おかしいなとうっすらと目を開けると祐巳は胸に手を当て、涙を流しているようだった。時折こちらを気にするようなそぶりは私に心配かけまいとする気使いだろうか。あぁ、私の娘はこんなにも、こんなにも悲しいのに私のことを気使いながら声を押し殺して泣くのか。私はすぐにでも娘を抱き寄せ、キスをしながら�狢膵イ�だーーーーー！！！！�瓩閥�びたかったが、母親として気づかないフリをするべきだと、必死で感情を隠し、表情を隠し、歯を食いしばり、耐えた。そのかいもあってか、娘には気づかれずに済んだようでいつのまにか、寝息を立てていることに気づいた。ほっとして先ほど祐巳（世界一の）が気にしていた胸元を見てみると、寝るときにさえはずさないはずのロザリオをしてないことに事に気づいた。おかしいなと思っていると、祐巳が一筋涙を流しながら・・・
｢おねえさま・・・・｣
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆
あれー？おっかしいなー・・・今回は笑い無しで感動系を目指していたはずなのに・・・。多分これも、お笑い題名のせいだと責任転嫁しつつ（笑）
ちなみに今回の話と前回の話（狙撃された奇跡の女の赤ちゃん）はつながらないはずです。多分。でも良く考えたら繋がるのか？・・・・うーーーん。どうおもいますか？
それは、何の変哲もない、ある穏やかな春の午後。
瞳子は自らの気持ちのおもむくまま、お聖堂に足を伸ばした。
頭の中に、先日姉から言われた言葉がよみがえる。
「そろそろ瞳子も、妹が必要かもね」
それはあまりに急な話で、正直ついていけなかった。
確かに、お姉さまはあと１年で卒業してしまう。
そのあとは自分が薔薇さまとして、学校を引っ張っていかなければならない。
支えになる妹はどうしても必要だし、代々続いてきた紅薔薇の称号を、自分で終わらせたくはない。
分かっている。
分かっているけれど。
大好きな祐巳との別れなど、できることなら考えずにいたかった。
考えてしまえば、寂しさが表に立つだけだから。
今瞳子にできるのは、誰もいないお聖堂で、１人物思いにふけることだけであった。
（マリア様…どうか、この寂しさを何とかしてください）
そう祈った直後、瞳子は心のうちで苦く笑った。
（でも最後には、やはり自分でなんとかしなければね…）
ほっとため息をついて座り込む。
そのとき。
突然、お聖堂の中に歌声が響き渡った。
これは確かフォスターの、「金髪のジェニー」という曲ではないか。
フォスターが亡き妻ジェニーを思って作った、優しくも悲しい曲。
どこか懐かしいその旋律に、その声はこれ以上ないほどふさわしかった。
今までどうして気づかなかったのだろう。
栗色の髪。
明らかに自分より高い身長。
お聖堂を満たす、やわらかく美しい声。
その少女の背中に羽が生えていないか、思わず探す。
どうやら彼女は人間だったようだ。
「あ…ごきげんよう。ごめんなさい、お邪魔してしまって」
歌っているときと変わらない、優しい声。
彼女は微笑んで、そのままお聖堂を出てしまった。
あとに残された瞳子は、ただ立ち尽くすしかなかった。
午後の授業が、耳に入ってこない。
今まであんな声で話してくれる人など、会ったこともない。
すべてを許し受け入れるような、穏やかなたたずまい。
ひたすら暖かい微笑み。
聞く人の心をなごませる声。
（あの娘のそばで、あの声を聞いていられるなら…）
そう思わずにはいられなかった。
それからというもの、瞳子は毎日昼休みになるとお聖堂へと足を運んだ。
あの少女は毎日いるわけではなかったが、それでもよくマリア様に、いろんな歌を捧げていた。
どの歌もみな、どこかで聞いた懐かしく優しい歌。
それを聞いている時間は、瞳子にとってこの上ない幸せなときだった。
そして今日も、いつものように歌声を聞いていたとき。
「ごきげんよう、ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン」
心臓が、胸の皮膚を突き破って外へ飛び出しそうな感覚。
一瞬のうちに、喉がカラカラに渇き、出そうと思っていた言葉が引っ込んでしまう。
「ご…ごきげんよう。よく、私のこと…ご存知ね」
やっとのことで、それだけを喉から搾り出した。
「松平瞳子さまでしょう？ちゃんと存じ上げておりますよ」
（もしもマリア様が今生きていらっしゃるなら、きっとこんな感じかもしれない）
瞳子は思った。
「あなたは…ここでよく歌っているわね。えっと…」
そのとき初めて、瞳子は目の前にいるマリア様の名前を知らないことに気づいた。
「佐伯ちあき。１年李組です」
「そう…李組なの…」
それから少しの沈黙をはさんで、ちあきは話し始めた。
「少し前の話なんですけど…私の祖父が、亡くなりました。
８５歳で…大往生なんて言いますけど、実際１か月も延命治療してたんですよ。
体中に管つけてね。
もう痛々しくて、見てられませんでしたよ。
…祖父は若い頃、歌手になりたかったって言ってました。
その夢はかなわなかったけれど、歌うことは好きで、私にもたくさんの歌を聞かせてくれました。
とりたてて信仰もなかった人ですけど、私が外部受験でリリアンに入ったあとに、
急激に弱り始めて…。
亡くなる直前、神父さんを呼んでもらって洗礼を受けて…今はマリア様のもとで、
穏やかに暮らしていると思います」
「じゃあ…あなたが歌っていたのは…」
ちあきは瞳子の目をまっすぐに見つめた。
「みんな祖父の大好きな歌です」
瞳子の目から、次々こぼれるものがある。
なんと幸せなおじいさまだろう。
これほどまでに、孫娘に愛されるとは。
なんと幸せな孫娘だろう。
これほど祖父を愛せるとは。
「まるで祖父と入れ替わるように、妹が生まれました…
祖父にそっくりの、かわいらしい妹です…
せめて一度でいいから、抱かせてあげたかった…」
ちあきの瞳が、うっすら濡れて光っている。
「どうしてでしょうね…瞳子さまになら、私、すべてを話してもいいと思ったんです。
なんだか、そばにいると落ち着くんですよね」
瞳子の答えは、決まった。
「それなら…今度はあなたが、妹になればいいわ」
「私が？」
瞳子は自分の首から、代々受け継がれたロザリオをはずした。
「おじいさまの代わりには、きっとなれないけれど…
このロザリオは、あなたにこそ似合うものだと思うから。
あなたの声を、今度は私にも聞かせてほしいの。
…私の、そばに、いてくれますか？佐伯ちあきさん」
ちあきは首を横に振った。
瞳子の腕が、空中で凍りつく。
しかし。
ちあきは瞳子の腕にそっと触れると、ロザリオを自分で首にかけた。
「ちあきと、呼んでください…お姉さま」
「…いいの？」
ゆっくりと、でも力強くうなずくちあき。
「はい。私は今日から、あなたの妹です、お姉さま」
「ちあき…」
「お姉さま…」
互いをこの上なく優しく抱きしめあう。
そんな２人を、マリア様だけが見ていた…。
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、若杉です。
瞳子ちゃんとちあきちゃんの、なれそめをちょこっと書いてみました。
のちの世話薔薇さまの、ちょっと初々しい姿です。
延命治療のくだりは、うちの父方の祖母が亡くなる直前の状況をもとに書きました。
さすがに洗礼までは受けなかったけど（汗
「はぁあああ。疲れた〜〜。」
私は部屋へ戻ってくるとベッドに倒れこんだ。柔らかい布団に顔を埋めて
しばしまどろむ。今日の最後のレッスンはかなり異常だった。最初は普段の
レッスンだったはず。しかし、途中から私たち生徒の気分がのったみたいで
気づくと、合唱する生徒とピアノ伴奏の教師との想像を絶するレッスンとなった。
集中して歌ってる時は最高に気分がいいけど、「素」に戻るとクタクタに疲れて
いることに気づく。
そのままゴロンと寝返りをうった時、ドアがノックされた。ドンドン。
続いてドアの向こうから聞こえてくるのは寮の管理人の声。
「シズカさん〜。エアメールが届いてるわよ〜。」
「今、開けます〜。」
重い身体をひきずってドアまで行き、管理人から手紙を受け取る。差出人の
名は<藤堂志摩子>。普通の表現をするなら１つ下のペンフレンド。妹ではないけど、
ライバルという訳でもない。とても不思議な関係。私は志摩子さんのエアメールを楽しみにしていた。
決してリリアンに未練がある訳ではない。
こうしてはるばるイタリアまで来て歌の勉強に励むことは自分の夢への近道だから。
ペーパーナイフで封を開けて、再びベッドへ戻る。寝転んだまま便箋を取り出して
手紙を読み始める。何度見てもキレイな字だ。こないだの手紙では気になる新入生が
出来たと書いてあったけどその後はどうなったのだろうか？さっきまでの疲れは
どこかへ吹っ飛んで便箋へと目を走らせた。
「マリア祭で宗教裁判とはね・・・。」
志摩子さんは、その新入生と一緒にマリア祭で宗教裁判にかけられたらしい。
そこで実家の秘密を告白したとある。この手紙で彼女の実家が寺であったことを初めて知った。
傍から見れば「なんだそんなことだったの？」と思えることでも、
彼女にとってはきっと一大事だったに違いない。
真面目な彼女のことだ。退学まで考えていたことは想像に難くない。
その新入生が彼女の新たな支えになるのは、手紙の文面から
簡単に想像できた。今度帰国した時には、新たな白薔薇のつぼみに会えるかも
しれない。それを考えると自然と笑みがこぼれた。
今回の手紙はこれまで数回の中でもかなり興味深い内容だったので、
つい何度も繰り返して読んでしまった。ふと気づいて壁の時計に視線を移すと、
そろそろ夕食の準備にかかる時刻になっていた。今日は、久しぶりに自炊をしよう。
そして夕食の後、紅茶でも飲みながらさっそく返事を書こう。
（終わり）
なんだか嫌な夢を見たような気がして目が覚めた。
昨日はなかきよをやって、お姉さまが目覚ましをセットして寝たんだっけ。
ぼんやりとした頭で回りの状況を確認する。----部屋が暗い、茶色い明かりだけが照らしている。
起床時間の六時半にはまだ早いようだ。周りからはそれぞれ規則正しい寝息が聞こえている。
私だけが目を覚ましてしまったのか。
もう一度寝ようと思いながら、右隣りの乃梨子ちゃんの横顔が･･･
見えない。
すーすーと言う寝息はするし、布団が微かに動いているということは。
と、そっと布団を捲ってみると･･･まるで亀のように両手足を縮めて丸くなった乃梨子ちゃんが居た。
意外と面白い寝相だ。快活な乃梨子ちゃんとは思えない可愛い姿。
面白いものをありがとう、と左隣りも見てみると･･･
令さまの足があった。
えーっと、どうなっているのかな？と足元を見てみると、そこには令さまの顔があった。
布団を被ったままで１８０度逆向きになってる。
なかなか器用だと思った。ま、令さまは運動もやってるし、無意識でも体を動かしているのかもしれない。
まー、そういうこともあるよね、と右斜め上の由乃さんを見る･･･
うつ伏せ？枕に顔がめり込んでるんですけど。
良く見ると、直立不動？ぴんっと真っすぐな所は由乃さんらしいと言えばらしいんだけど。
ちょっと気持ち悪い寝相だと思う。
せめて仰向けに寝ようよ、由乃さん。
ねぇ、お姉さまもそう思いますよね？と今度は左斜め上を見ると･･･
怖っ！
こっちを向いてるみたいだけど、髪の毛が顔にかかっていて･･･祥子さまと言うよりも･･････貞子さま？
うん、なんだか井戸から現れて、ＴＶの画面から這いずり出てきそうな怖さですよ。
右手をこっちに伸ばしてるのも余計に怖さが増してます。
うーん、お姉さまと一緒に寝る時は先に起きないようにしよう。
うんうん、と頷きつつふと思う。志摩子さんはどんな寝相だろう？
あれだけお淑やかな人が布団の上で暴れてる姿は想像出来ないなー。と真上を見てみると･･･
居ない？どこ？
よーく目を凝らすと、布団の向こう側、部屋の端っこで大股開きで大の字になった志摩子さんが居た。
パジャマの上着の裾が捲れお腹が丸出しだ。もしもこれが浴衣だったら、ほとんど半裸？
もしかして、自分でも寝相が悪いの知ってる？
その姿は色気も何もあったものじゃなかった。小林くんや高田くん達、花寺の男の子に話したら絶望のあまりさめざめと涙を流すかも。
十人十色というけれど、山百合会のメンバーだけでもこんなにすごい姿が見られるなんて。
蔦子さんや真美さんが知ったら、何カ月くらいリリアンかわら版のネタにされるだろう･･･。
ま、朝の話題が出来たと思えばいいや。みんな寝相に注意しようね、って話そう。そう思いつつもう一度眠りにつくのだった･･････。
「祐巳！祐巳！起きなさい」
「もう、祐巳さんってばいつまで寝てるのよ」
「しかし、祐巳さまはすごい寝相ですね」
布団の上に立つ五人が見下ろしているのは、両膝を抱えるように･･･そして、パジャマのズボンを半脱ぎでお尻丸出しな祐巳の姿であった。
「令ちゃーん。待ってよー。」
それはまだ由乃が体が弱かった頃、令ちゃんが連れて来てくれた秘密の場所。由乃にとっては遠い遠い昔のことのように思える思い出。
正月が明けて新学期が始まってからの日曜日、本当は令ちゃんと出かけようかと思っていたけど、受験勉強を頑張っていると伯母さまから聞いていたので、久しぶりに菜々に会いたいなと電話で呼び出してみた。
別に代わりと言う訳ではなくて、意識的に会ってないと離れてしまう気がして。それに実際、冬休み以来会ってない訳だし。
「いいですよ。それでどこに待ち合わせましょうか。」
やった。と、電話口でガッツポーズをしたらお母さんに白い目で見られた。
いけない、いけない。この程度で喜んでいては。菜々はまだ由乃にそれほど興味を抱
いている訳ではないのだ。そう、自分に言い聞かせたら少し哀しくなった。
「それじゃ、Ｍ駅前に１１時に。あ、自転車持ってるよね？」
「はい、勿論持ってますけど？」
「それじゃ、自転車で。少し行ってみたい所があるから。あ、場所は会ってからね。」
「はい、では後ほど。」
受話器を置いてから、ふうっとため息を吐く。
「なあに？そんな大きなため息して。」
そうお母さんは笑いながら指摘した。なんでもない、と言う様に手をひらひらさせると部屋に向かった。
なんでもない訳はないんだけどね。ただ、悪い意味で緊張していた訳じゃなくて緊張が心地いい感じなんだ、と由乃は思った。祐巳さんや志摩子さんみたいな気の置けない関係も好きだけど、こうやって緊張するのも相手に嫌われたくないからであって悪いことではないんだ、と。
さて、どうしよう。部屋に行ってから少し途方に暮れた。令ちゃんと一緒に出かける服の用意はしていた。でも、菜々に会うのに、同じ服でいいのかな。少し考えて、動きやすいジーンズに足を通した。令ちゃん用はクローゼットに仕舞っておく。
「まあ、自転車だしね。」
相手によって、服を変えるのは態度を変えるのと同じかなと、ふと考えてみる。由乃らしくないと言えばらしくないんだけど、これもやっぱり相手に嫌われたくないから。ううん、好かれたいからに他ならない。
「行ってきます。」
そう告げると自転車に足をかける。年末に令ちゃんのと一緒に自転車が壊れちゃったので、お父さんが二人に買ってくれたものだ。うん、「壊れちゃった」で合ってると思う。…多分。
腕時計を見ながら自転車を走らせる。１０時半。もうすぐ着くから２０分位は待つことになりそうだけど、早すぎるってことはないよね。
ちらっとだけ、菜々が早めに来て待ってる図を想像してみる。菜々は由乃にそんなに興味ないとは言っても、真面目なんだし待ってそうではあるんだけど。でも、緊張はしてないんだろうな、とクリスマスの時を思い出して少しだけ落ち込んだ。
「ごきげんよう、由乃さま。お早いんですね。」
いや、期待してたけど。でも３０分前から待つ程、早くは来ないとも思っていた訳で。
実際、菜々を見たら先ほどの暗い気持ちは吹き飛んで、ちょっとだけ涙ぐんだりしたりして。挨拶を忘れるくらい、ほんのちょっとだけフリーズした。ほんのちょっとだけ。
「由乃さま？」
そんな由乃の様子を不思議に思ったのか、菜々が顔を覗き込んできた。いけない、いけない。解凍しかかってた所を、またフリーズするところだった。多分、顔赤くなってるんじゃないかな。何か、一月の割には顔が熱いし。
「ごきげんよう、菜々。」
努めてお姉さまらしく笑ってみる。お手本は祥子さま。志摩子さんスマイルもいいんだけど、その、何と言うか何となく照れくさかったから。令ちゃんは問題外。きっと自分にもフィルターかかってるんじゃないかな、と何となく思ったから。その「何となく」に今日は従ってみることにした。
「ごきげんよう、由乃さま。今日はどちらに連れて行って頂けるのですか？」
きらきらと輝く瞳で見つめてくる菜々。「何となく」は正解だったらしい。
それにしても、多分「冒険」を求めている好奇心からの「きらきら」なんだろうけど、その「きらきら」が自分に向いているのかな、と内心期待している自分がいるのが…。
「そうね、とりあえずお昼ご飯をコンビニで買ってから自転車で出かけましょう。」
誘ったのはこっちなのだから、主導権を戻さないと。そっちも本音ではあるけれど、少しだけ時間が欲しかった。
菜々を前にするだけで、いつもの調子じゃいられないなんて。これじゃ、令ちゃんのことをとやかく言えやしない。由乃がそんな調子なのに、菜々は至って普通なのだ。妹（候補）ってずるい、と由乃は自分のことを棚に上げて思った。
今回のお出かけは、今朝思いついたこととは言え、目的地は既に決めてあった。もっとも、待ち合わせに来る途中に決心を固めたことなので今朝思いついたのと変わりはないかも知れない。
「ここから自転車で２０分くらいの神社なんだけどいい？」
「神社…ですか？はい、いいですよ。」
菜々はちょっとだけ小首をかしげた後頷いた。まあ、カトリックの学校に通ってる高校と中学の女の子が行くところじゃないよね。でも菜々を連れて行きたかったのは本当。菜々がそこに行って喜んでくれるとは限らないけれど、どういう反応をしてくれるのか見てみたい。いつの間にか緊張よりも菜々に対する好奇心が勝っていた。
「ちょっと肌寒いねー。」
「…う……し………し……よ……ですー。」
菜々が呻いている訳ではない。風が吹いているのと、由乃しか道を知らないが為に縦列で走らなければならないので、後ろを走る菜々の声が聞き取り辛いのである。
（これじゃつまんないじゃない。誤算だったわ。）
由乃は菜々と並んでおしゃべりしながら向かいたかった。それなのに、こういうことになるなんて。と、そこまで後悔して菜々もつまらないと思ってるんじゃないかな、と思い至った。
（まずい、まずい、まずい、まずい。）
焦るといい考えは浮かばないものである。後で考えてみれば、方向を口で指示しながら並んで走れば良かったのだけど。その為に、一度は回復した気持ちが沈んでいくのが分かった。
そのまま目的地に着いたものだから、由乃はかなり焦っていた。神社に着くなり、菜々に話しかける。
「ごめんね、風吹いてたから聞こえなくて。」
目頭がツンと痛いのは寒いからだけではないだろう。多分、顔が真っ赤で涙ぐんでて、みっともないに違いない。なのに、菜々ときたら。
「はい、そうじゃないかなと思ってました。でも、由乃さまがどんな所に連れて行って下さるのか考えるのは楽しかったですよ。」
そうにっこり笑って言うのだから、由乃の目頭の痛みは増してしまった。でも、菜々が折角フォローしてくれている（様に感じた）ので涙は流さないようにした。
「ありがと。きっと気に入る場所だと思うよ。」
そう由乃は精一杯の笑顔と共に菜々に返したのだった。
「菜々。こっち、こっち。」
気を取り直した由乃は、菜々を神社の一角に案内した。そこは以前、令ちゃんが由乃を連れて来てくれた、言わば二人だけの秘密の場所だった。そこを菜々に見せたかった。そして、令ちゃんと過ごした景色を、空気を、菜々に感じて貰いたかった。
「この裏なんだよね。」
そう言いながら、知らず知らず歩みが速くなっていた。菜々に見せたい。由乃も元気になってからは初めてだ。菜々と一緒にその空気を肌で感じたい。そう、体も叫んでいるようであった。
最後の社の横の藪が険しくて、通るのが大変だったけど。待っている景色を思い浮かべて先へと進んでいく。
令ちゃんが教えてくれた秘密の場所。そこには早咲きの梅の木がある。鮮やかな黄色の花をつけた梅の花が。
「…あれ？」
果たして、そこには梅の花はなかった。
※この記事は削除されました。
【No.1361】のつづきです。おもしろ題名は気にせず、どうぞ。
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私の名前は島津由乃。人は私をしゃべらなければ可愛いお人形さんだという。うん、可愛いのはわかってる事だからいいのだが、しゃべらなければって・・・私これでも、黄薔薇の蕾で、しかも紅薔薇の蕾の親友なのよ！もう、失礼しちゃう！！・・・・・・。心の中で憤ってはみるものの、やはり気になる昨日の祐巳さん。祐巳さんのお姉さまである、小笠原祥子様となにかあったのだろうということはわかっていた。その事でもしかしたら、私たちは終わりなんじゃないかと思ってたくらいだ。しかし、祐巳さんは立ち直った。ううん、立ち直ろうと頑張っていた。�犖亀い砲覆蕕覆�ゃ�瓩修鵑覆海箸个辰�り言って、作り物の笑顔で・・・笑ってた。そんな顔して欲しいんじゃないのに、いつものように、クルクル変わる表情でいつものようにドジをして、いつものように・・・。
｢親友か・・・｣
私は今まで、友達と呼べる人間はいなかった。ううん、いないわけではなかったが、少なかったし、親友と呼べる人間なんていなかった。それは、私の心臓の病のせいであると言えるし、それだけではなかったとも言える。病を理由に令ちゃん以外の人間を遠ざけようとしてた。�犹笋鷲當未犬磴覆き瓩任呂覆�、�犹笋脇段未覆鵑性瓩隼廚い燭�ったのかもしれない。いや、実際そうなのだろう。最近になって気づいたのだ。それは、あの、私をここまで心配させる親友のせいなのだ。私の心の中にいつのまにか入ってきて、部屋を作り、居着いてしまった親友。大事だった。いや、大事なんだ。だから、だから私が、私たちが祐巳さんを支えようと、元気にしようと薔薇の館に無理やり連れて行ったのに・・・。それがいけなかったのか、紅茶を飲む途中で少し長く目を瞑った後、薔薇の館を出て行った。一瞬、私たちを知らない人を見るような目で見てたような気がしたのは気のせいだろうか。ううん、そんなことない。祐巳さんに限ってそんな・・・。帰ってきて、そのことを考えるうち、怖くなった私は祐巳さんの家に電話をしようと思ったが手が震えてうまくいかず、結局・・・。
こんなんで親友と言えるのだろうか、私の頭の中には入院中読んだ幕末関係の本の知識しかない。そのため、親友といえるものに対する接し方やこういったときに対する対処の仕方の経験値が少ない。いや、ちがう。まったく無いのだ。大事なのに！！今すぐ飛んでいって祐巳さんに抱きつき、諭したい！！でも私はそれが怖いような気がする。傷つくのが怖い。あの目で見られたくない。
｢結局私は傷つきたくないだけ・・・なのかな・・・｣
結局、うまい考えも見つからず祐巳に電話することもなく朝を迎えた私は一路、学校に向かって歩いていく。昨日一緒に行くと、自分のお姉さまと約束したことも忘れて・・・・。
朝起きたら母はいないのではないかと思ってた。朝はいつも朝食を作ったり、なんやかんやで忙しいから。その予想も外れて、幸せそうな顔で眠る私の母の顔を見ながら私は昨日の事、記憶が所々消えていることを思い出していた。そして、なぜかあの派手な顔の人と顔は見えないが髪の長い長身の女性のことを。顔もわからず、名前も思い出せないのに何故こんなにも気になるのだろうか・・・。消えた記憶の中にあるのだろうと予測はつくのだが、なぜかそこで思考は止まってしまう。涙は流したくない。母をこれ以上心配させたくないし、なにより、泣くことで大事な物が消えてしまうような気がしたからだ。
人はツライ事を忘れることで生きていく。誰が言ったか知らないがそんなことを思い出していた。ツライことを忘れるのは泣けばいい。涙の成分にはストレスが混じっていると言う。泣くことでストレスを発散し、少しづつ忘れていくのだろう。しかし、私にはこの、キオクも無くなるようなツライ事が大切な物であったような気がするのだ。だから、私はもう泣きたくない。これ以上、私の大事な物を無かったことにしたくないのだ。あぁ、昨日とは違うこの思考は母の温もりのおかげだろうか。昨日寝る前のどーでもいい感じなど無くなっている。キオクはまだ戻らないが、これ以上無くなることもないだろう。それに学校に行けば思い出すかもしれない。そうすると私はやはりツライ思いもするのかなと考える。でも、そのツライ気持ちも私のものだ。消えてなくなって良い物ではないのだろう。だって、キオクが無いことがこんなにもツライのだから。泣くことさえしなければ記憶もまた戻ってくるかもしれない。きっとそうだ。そう考えているうち、どこからともなく味噌汁のいい匂いが漂ってくることに気づいた。母はここで寝ているので父か弟の祐麒だろう。こんなにも私を気使ってくれる家族に感謝しながら私はもう少し、母の温もりの中にいたいと、目を瞑りまどろんでいくのをかんじていた・・・。
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今回はホントに笑い無し。令ちゃんを忘れるのはデフォです。エライ人にはそれがわからんのですよ！！
っていうか前回も見切り発車で書いたため、今回は難産でした。連載って大変なんだなーと思いました。頑張って終わらせることを目指します。しかし、書くうちに狙撃された〜に繋がるのは無理なのではという思いがふつふつと・・・。うん、あっちはあっちで連載かな・・・。もうすこし考えさせてください。
「あら？」
ホームルームが終了し、薔薇の館へ行く前にお手洗いを済まして来た白薔薇さまこと藤堂志摩子は、教室に珍しい顔があるのに驚いた。
「ごきげんよう、白薔薇さま」
「めずらしいことがあるものね。ごきげんよう瞳子ちゃん」
縦ロールがチャームポイントの、演劇部所属にして紅薔薇のつぼみ、松平瞳子だった。
「このクラスの、部の先輩にお話がありましたもので」
「そう。これから薔薇の館？」
「はい」
「それじゃ、一緒に行きましょうか」
教卓の脇に瞳子を待たせ、自席にカバンを取りに行く。
二人して、教室を出ようとしたその時。
『お待ちなさい』
バレーボール部所属の二人が、志摩子と瞳子の前に立ち塞がった。
「何かご用かしら？」
クラスメイトの行動に疑念を持ちながらも、瞳子をさり気なく庇いつつ、優雅に二人に問い掛けた志摩子。
「あなたたちを、薔薇の館に行かせるわけにはいかないわ」
「代表に命じられているの。申し訳ないけど、時間一杯まで、この教室に留まっていただくわ」
二人して、志摩子に手を伸ばす。
「あら、それは困ったわね。お仕事があるから、行かないわけにはいかないのだけれど」
素早く、志摩子から見て左側の生徒の右手を取ると、背中の方に捻り上げ、ポンと背中を押し叩けば、もう一人の生徒に頭から突っ込むことになった。
「あきゃぁ！？」
縺れ合って倒れ込んだ二人に、
「ごめんあそばせ」
と一言残し、瞳子の手を取って、教室を後にした。
「お待ちなさい」
下足室へ向かう廊下の曲がり角で、再び志摩子たちを引き止める生徒が一人。
誰かと思えば、空手部の元主将ではないか。
「何かご用？」
「言わなくても判ると思うけど、すぐに教室まで引き返して貰えないかしら？」
構えを取りながら、睨みつける相手に、
「残念ながら、それは出来ないわ」
「…でしょうね」
ふっと息を吐くと、そのまま正拳を繰り出す相手。
志摩子は、サッと一歩下がり、素早く間合いから外れると、ゆっくりカバンを下に置いて、右半身で対峙した。
流石に空手部元主将、牽制とはいえその速い突きに、驚嘆せざるを得ない。
一人で来るだけのことはある。
「もう一度だけ聞くわ。引き返す気は？」
相手を見据えたまま、その言葉にゆっくりと首を振る志摩子。
「なら、力づくよ！」
目にも止まらぬ攻勢に、防戦一方の志摩子。
しかし、目が慣れてきたのか、だんだんとそのスピードに対応できるようになってきた。
突然の出来事に、オロオロしている瞳子にチラリと目を向けた志摩子。
早いところ、ケリをつけるべきだと判断し、やや疲れが見え出した相手の懐に、滑るように飛び込んだ。
「くっ！」
あまりにもあっさりと飛び込まれたための躊躇いのせいか、次の行動に移れない。
ほぼ無意識に後退しようとするも、志摩子の左脚が右脚を止めてしまっているため、体制を崩すことになった。
「ふっ！」
軽い息吹とともに志摩子は、相手の肩に突きを放ち、
「ったぁ！？」
そのままズドンと、元主将を背中から倒すことに成功した。
「それでは失礼」
相手にほとんどダメージは無いと見た志摩子、あたふたしていた瞳子の肩を持って、相手が起き上がる前にその場を去って行った。
「それにしても白薔薇さま、お強いんですのね」
靴を履き替えながら瞳子は、感嘆を露にしていた。
「小さい頃から、護身術を学んでいたのだけれど、近頃物騒だから、改めて鍛え直してもらったのよ。今では、護ってあげたい子もいるしね」
ちょっと困った顔の志摩子だったが、それでも空手部の元主将を退けたその技術は、素人のレベルではない。
「乃梨子さんですか？」
「ええ。それに、そろそろ乃梨子も、妹を作るかもしれないし」
「妹…ですか」
当然ながら、乃梨子と同じ学年の瞳子。
つぼみであるからには、妹を作るのは、義務に近いものだった。
そのまま黙り込んだ瞳子を目で促し、下足室を出ようとしたその時。
「お待ちください白薔薇さま！」
一年生らしき生徒が一人、血相を変えて志摩子のもとに駆け込んできた。
「ごきげんよう。何か？」
「白薔薇さま、このまま薔薇の館に行ってはいけません」
また引きとめようとするのかと思ったものの、何故かその子は悲壮な表情だった。
「…何故？」
感じるものがあったのか、素直に理由を聞くことにした。
「いつもの通りには、弓道部員が大勢潜んでいます。このまま進まれますと、吸盤付きの矢でハリネズミになってしまいます」
「そう」
「私は白薔薇さまが下足室に現れたら、それを知らせる役目でした。でも、白薔薇さまが危険な目に遭われるのを看過できません」
涙ぐんでいる彼女の肩に手を置くと、
「ありがとう。あなたのお陰で助かったわ」
頭を下げて、二人をを見送る彼女に礼を言うと、いつもとは逆の方向に脚を向ける志摩子だった。
「お待ちなさい」
またかと思いつつも目をやるとそこには、体操部員らしき生徒が二人立っていた。
「何かしら？」
問いながらも、ちょっと眉を顰めた志摩子。
身体や関節が柔らかい体操部員には、相手の力や関節を利用する技が効きにくい。
打撃技に長けていない志摩子には、もっとも闘いにくい相手だ。
「いちいち説明する必要はないわね。進むか戻るか二つに一つよ」
「戻らないわ」
「でしょうね」
志摩子を挟み込むようにして、同時に迫る体操部員。
一対一ならともかく、同時にかかってくる相手には流石に対応できない。
とにかく密着だけはされないように、日舞の流れるような動きを用いつつ隙を窺う。
（このままでは、ジリ貧だわ…。）
珍しく弱気になる志摩子だった。
しかし、今まで後で見ていただけの瞳子が、体操部員の一人に飛び掛っていったではないか。
「白薔薇さま！今のうちに！」
「ええ！」
一対一にさえなれば、格闘に勝る志摩子が遅れを取ることはない。
やや苦戦するも、強引にねじ伏せた志摩子は、瞳子にも加勢し、なんなく取り押さえることができた。
「ありがとう、瞳子ちゃん。お陰で助かったわ」
「いえ。白薔薇さまばかりお手を煩わすわけにはいきませんもの」
その場でへたり込んだ体操部員はそのままに、足早に立ち去る志摩子と瞳子だった。
「やっぱり無駄だったようね」
薔薇の館まであと十数メートルといったところで、見知った剣道部員がただ一人。
短めの髪を風になびかせながら、竹刀を片手に立っていた。
「…ちさとさん」
剣道部員、田沼ちさと。
その実力は、あえて言うなら並ではあるが、黄薔薇がらみでの話題には事欠かない人物。
そういう意味では、なかなか名の知れた人物ではある。
「まさかあの子が、あなたたちの味方をするなんてね。お陰で、伏兵がパァになったわ」
「あの子って、さっきの？」
「ええ。あの子は私の、いわゆる孫にあたる子なのよ。まぁ、一年生じゃ、薔薇さまの威光に負けてしまうのも仕方がないとは思うけどね」
やれやれといった風情で、肩をすくめるちさと。
「それはそうと…、その目はどうしたの？」
志摩子が問うのも無理は無い。
なんとちさとは、左眼に眼帯をしていた。
「裂けた竹刀の破片が瞼を傷付けてしまったの。大したことはないんだけど、しばらくはこのままね」
「そう、お大事に。ではこれで」
「どうもご丁寧に…って、どこ行く気？」
「あら、やっぱりバレちゃったわね」
ビシと竹刀を構えた、片目のちさとのその姿は、曹魏の盲夏候を彷彿とさせる。
「これまでの刺客を退けてきたあなたの実力、私が試させてもらうわよ！」
凄まじい気迫とともに、志摩子に迫るちさとだった。
「へぇ、そんなことがあったんだ」
「さすがは志摩子さんってところね」
志摩子と瞳子の話を聞いた、紅薔薇さまこと福沢祐巳と、黄薔薇さまこと島津由乃は、流石白薔薇さまと、大いに褒め称えた。
この志摩子の行動は、のちに『五関突破』又は『志摩子千里行』と呼ばれ、その武勇の程を、リリアンに大いに知らしめることになったのだった…。
【1353】に続いて、今度は紅薔薇姉妹を書いてみました。
ちょっとだけ未来のお話。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「ふわ〜」
ホテルの部屋に入ったとたん、また変な声を出してしまった。
確かに祥子さまのお父様がホテルを取ってくださった。お母様が２人にプレゼントするっておっしゃってくださったけれども。
でも、でも、遊園地側に面したスイートルームなんて！
「どうしたの？」
「い、いえ、いままでこんなお部屋、泊まったことはおろか入った事もないです」
「うふふ。これだけじゃないのよ。
荷物を置いてこっちにいらっしゃい」
お姉さまに手招きされるまま、窓へ向かうと。
その先は暮れなずむ遊園地が一望できるテラス！
「ひやああああ」
「変な声を出すのはおやめなさい」
そう言うお姉さま、言葉とは裏腹に満面の笑顔。
椅子に並んで座るとお姉さまはそっと肩を抱いてくださり、もう片方の手で私の手を握る。私もおずおずと手を握り返す。
そして、そして・・・ショーが始まる。
「祐巳」
ああ、別の世界にいるみたい。
「祐巳」
ああ、幸せ。本当に幸せ。
「祐巳！」
「・・・はい？」
「もう、びっくりさせないでよ。
体調悪くしたのかと思ったわ」
「いえ、あまりにきれいで、あまりに幸せで。
ちょっとぼうっとしちゃいました」
えへへ。と笑うとお姉さまがこつんとゲンコツ。
「じゃあもっとびっくりさせてあげる」
「へ？」
「目をつぶって」
首になにかをかける感触。
「目を開けていいわよ」
「こ、これは！」
「そう、ロザリオ。
あなたに以前渡したロザリオは＊＊＊ちゃんに渡してしまったでしょう？
これは私とあなただけのロザリオ。
私はもう間もなく卒業してしまう。
いくら同じリリアンでも毎日は会えないわ。
でも私はあなたの姉でいたいし、あなたには私の妹でいてほしい。
だからこのロザリオ、改めて受け取ってもらえるかしら」
ああもう、私はどうすればいいの。
涙が、涙が本当に止まらない。
お姉さま、お姉さま、お姉さま。
私の大事な、一番大切なひと。
すれ違ってしまった事も、ぶつかってしまった事もあった。
でも、でも、お姉さま、大好きです。
姉妹になれてよかったです。
祐巳がこんなに泣くなんて。
こんなに、こんなに喜んでくれるなんて。
私、本当に祐巳に出会えてよかった。
姉妹になれてよかった。
いっぱいの感謝を込めてあなたにロザリオを贈るわ。
いっぱいの感謝を込めてあなたを抱きしめるわ。
いっぱいの感謝を込めて・・・あなたにキスするわ。
※この記事は削除されました。
【No:1367】の続きです。
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆
おかしい。そう、おかしいのだ。この、紅薔薇の蕾専属カメラウーマン？蔦子様の写真が？否！断じて否！！私の写真におかしいことなど一つも無いわ。うぬらの曇った瞳で私の写真をいやさ、芸術を判断して欲しくは・・・・・・いやいやいや、くっ・・・何故私は心の中でこんなおもしろ回想をしているのだ。私のキャラではないと言うに。そう、私に美貌はない。それは知っている。だからこそ、私はかっこよく行こうとした。しかし、1学年上に外見上はかっこよく、あたかも宝塚的存在が某黄薔薇様にいたため、違うかっこよさを追求したのだ。クールに、眼鏡をかけ、知的に、取り乱すことなく。それが私だ。なのに、うぬらって・・・。某世紀末覇者じゃあるまいし・・・。
っく・・・まただ。違う、そういうことを言いたいんじゃない。そう！おかしいのだ。この、紅薔薇の蕾専属カメラウーマンの目でしかわからないかもしれない、微妙な感じ。なんて言えばいいのだろうか。こう・・・うん、まったく思いつかないけれども。あーー！！今日の私はおかしいみたいだ。クールにクールにクールに・・・。
よし、まず違和感がある。祐巳さんの顔といえばいいのか、表情と言えば良いのか・・・いつもの感じではないのだ。昨日までは無理はしていたがまだいつもの祐巳さんらしくあったように思う。少し痛々しかったが・・・。今はなんと言うか・・・紅薔薇の蕾になる以前の様に戻ったような・・・というより、祥子様の妹になる前かな。それも違う気がする。そうなろうとしているのか。そんな感じだろうか。多分それが一番しっくりくるのではないだろうか。ではそれはなぜなのか？祥子様と何かあったのだろうか。祐巳さんはこういったとき、私たちに何も言ってくれない。それは、紅薔薇の蕾としての意地？それとも私たちはそんなに頼りにならないのだろうか・・・。悔しい、悔しいが・・・・。
ま、こういった場合、他人が介入すればややこしい事になるんだろうなぁと過去の記憶から、経験からそう思ってしまう。だから、聞かない。向こうが言ってくれるまでは。だって悔しいじゃない？私ばっかりあなたを見ているようで。でも、早く気づいてね。あなたが見ているほうだけではなく、道端にもあなたを見ている花があることを。決して目立たないような小さい花だけど、あなたをずっとみていると・・・・やっぱり見てるんじゃないとかそういうツッコミは禁止です！！あ〜〜〜！！！やっぱり今日の私は・・・・・。
やっぱりそうだ・・・。私は確信した。祐巳さんのわたしを見る目が知らない人を見てる目だと言うことを。何故？そんなに嫌だったの？薔薇の館に連れて行っただけじゃない！！祥子様と何かあったならぶつかっていくべきだと思って！！だから連れて行ったんじゃない！！
っく！やっぱりそうだ。そうなんだ。わたしには祐巳さんの親友たる資格なんて無いんだ。だから祐巳さんの事がわからないし、何も言ってくれないし、こんなにも冷たくされるんだ・・・。だから�爐瓦�げんよう。黄薔薇の蕾�瓩覆鵑童討屬鵑澄�いつものように由乃さんって呼んでくれさえもしないんだ。私は好きで黄薔薇の蕾になったんじゃないのに！！おねえさまが！令ちゃんがそうだったから必然的に！！・・・
そうかな？思わなかったかな？これでまた、�狷段稔瓩砲覆譴襪辰董ΑΑ�思わなかった？心臓に病があることなんてたいしたことじゃないって。私は、私は綺麗で令ちゃんと言う優しい姉もいて、そしてじきに黄薔薇様になるんだって！！そして・・・紅薔薇の蕾と言う親友がいて・・・あれ？・・・ワタシハナニヲイッテルノ？ナニガホシイノカナ？ドウシタイノカナ？？・・・薄れていく景色の中で私はそういったことを考えていた・・・・。
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆
くっ！つらいです。何故こうも暗くなるんだろうか・・・。何気に題名は面白いのに・・・。しかも祐巳さんが出てこないし・・・。っていうかなんにも考えてないから作者さえどうなるかわからないこの展開。さて、どう終わらせよう？そしてまったくでていない白薔薇ファミリーはどうしたのか？次回、鳴らない電話・・・・嘘です。
※この記事は削除されました。
ＡＲＩＡクロスの続きです。もう少しお付き合いください。
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→今回
『クゥ〜』
乃梨子が祐巳さまが行方不明に成ったことを知ったのは、夜、一人自分の部屋で今日買ってきた『田の神さぁ写真集』を見ようとしていたときだった。田の神とは各地の田んぼの中にある石仏のことで、由来や製作者が不明なものが多いが各地の土地の特色があり。実に興味深く、どう見ても仏ではないだろうと思うものも多い。
乃梨子は脇にインスタントのコーヒーと新発売と書かれて買ったクッキーを袋のまま用意して、ワクワクしながら本を開く。
プロロロロロ！！プロロロロ！！
「うっ」
乃梨子はせっかくの楽しみを邪魔されて動きを止める。
「なによもう」
文句を言いながらも、部屋に持ち込んでいた電話の子機を手に取る。
「はい、もしもし」
『すみません！！二条さんのお宅でしょうか？』
「……はい、私ですが？」
乃梨子は相手の少し大きい声に驚きながら、なんだろうと首をかしげた。
『あぁ、誰に相談していいか分からなくって、ごめんなさい』
「相談？それはいいですが、どちらさまでしょう？」
『えっ、あぁ、ごめんなさい！！私です。内藤笙子です』
「えっ？笙子さん？」
今度は意外な相手に乃梨子が驚く番だった。笙子さんは由乃さまが提案した茶話会のとき、祐巳さまが何かしたらしく。祐巳さまの何かで写真部の蔦子さまと姉妹に成られたと噂がある人。その後、蔦子さまと一緒にいることが多いためか山百合会、特に祐巳さまにはお世話になった関係からか祐巳さまともよくお喋りしていて、その関係で乃梨子も少し親しくなった相手だった。
だが、こんな風に電話をかけてくるほど親しくはないと乃梨子は思うし、まして相談事を受けるような間柄ではないのだが。
「相談？」
『そう』
何だか笙子さんの声が震えている。
「でも、それならお姉さまである蔦子さまに話したほうが良いのでは？」
『えっ！いえ、蔦子さまとは……その、姉妹とかではないし、その』
「そうなの？」
意外だなと思った、あれだけ一緒にいて姉妹に成っていないなんて……そういえば最初、志摩子さんとの関係って別に姉妹でなくてもいいやとか思っていたんだ。でも、それは乃梨子が外部受験組みだからであって、生粋のリリアン子である笙子さんと蔦子さまがまだロザリオの授受をおこなっていないのはやっぱり不思議だ。
『あの、乃梨子さん』
「あぁ、ごめんね。でも、それでも蔦子さまに先に相談したほうがいいのでは？」
『それは考えたんだけど、でも、相談の内容が祐巳さまのことだから』
「祐巳さま？」
何だ？どうして祐巳さまの相談？どうして笙子さんが祐巳さまのことで相談してくるの？しかも乃梨子に？
「あの、祐巳さまの相談となるとやっぱり相手が違うと思うけど」
『でも、私、蔦子さま以外に祐巳さまと親しい人は乃梨子さん以外に知らないから』
だったら蔦子さまで良いのではと思うが、乃梨子はとにかく話だけ聞くことにした。
『……祐巳さまが消えたの』
「はい？」
イキナリの言葉に失礼だとは思うがそう言い返してしまう。
『あのね、私、最近写真を撮り始めたの。写真といっても使っているのはお父さんのデジカメなんだけど、蔦子さまみたいに被写体は決めずに放課後の校舎を歩いては気に入った風景や人を撮っていて』
蔦子さまは少し変だと乃梨子は思い、願わくば同じ道を笙子さんが通りませんようにと祈る。
「それで」
『それでね。今日も何か良い写真が撮りたいなぁと思っていたら祐巳さまを見つけたの』
「祐巳さまね」
既に遅いかもしれない。
『そう、祐巳さまは野良猫を追いかけていて、それが何だか可愛らしくって写真に撮ったんだけど。祐巳さまは私には気が付かずそのまま猫を追いかけ、私も祐巳さまを追いかけたの』
手遅れだったようだ。
それにしても祐巳さま、何をしているんだか。
『そうしたらね……』
笙子さんの言葉が詰まる。どうしたのだろう、嫌な予感がする。
『ねぇ、乃梨子さん』
「なに？」
『乃梨子さんは校舎裏の桜を知っている？銀杏の中にあるたった一つの桜なんだけど』
乃梨子は勿論知っていた。そこは志摩子さんとの思い出の場所だから。
「う、うん。知っているけど」
『そこの桜にたどり着いたの』
今の時期、そんな場所に行ってもただの枯れ木のような桜しか見れないだろうに、まぁ。祐巳さまは猫。笙子さんは祐巳さまを追ってそこにたどり着いただけだろうから。
「それで？どうしたの笙子さん」
『桜がね。桜が咲いていたの』
「はい？」
祐巳さまのような言い返しだなぁと思いつつ、そんな返事しか出来ない。
「今の時期に桜？」
『うん、それも満開の桜』
そんなことになれば学園どころか、テレビ局までやってきそうな話になるだろう。いくら校舎裏とはいえ、掃除する人や志摩子さんみたいに休憩する人もいるはずだから。
「それで、祐巳さまは？」
『祐巳さま、消えちゃった』
「えっと」
何だか話が飛んだような感じだ。
『ごめんなさい、話すと変に感じるかもしれないけど。桜がまるで吹雪のように散って祐巳さまがその中に飲み込まれ、そのまま居なくなってしまったの』
う〜ん、なんとなく感じは掴めるが、それはただ祐巳さまがその場から離れただけではないのだろうか？
乃梨子が思ったことを話すと。
『えぇ、私もそう思ったの、でも、写真を見るとやっぱり消えているとしか思えなくって』
「写真？」
『うん、私、その桜の下の祐巳さまが綺麗で写真を撮っていて、今、お姉ちゃんに写真をプリントしてもらったところなの。それを見ているうちに怖くなって、誰かに相談したほうが良いかなって、それで乃梨子さんに電話したの』
話を聞いてなんだが、乃梨子は冷めていた。確かにそんな場面を目撃した笙子さんにとって見れば興奮してしまうことかも知れないが、乃梨子にしてみれば蔦子さまに連絡して祐巳さまの所在を確認してもらうだけで済むことでしかないと思う。
「わかった。なら、私が祐巳さまのお宅に電話して聞いてみるから少し待っていて」
なぜ、自分が蔦子さまの代わりを？と思いつつ乃梨子が祐巳さまのお宅に電話をかけることにして、笙子さんとの電話を切った。
「ふぅ、もう、笙子さんも慌て者よね」
わざわざ電話してこなくても明日になれば会えるというのに。
「さて」
乃梨子は生徒手帳を探し、メモされた祐巳さまの自宅の電話番号を探す。こんなときは携帯があると楽かなと思うが、生憎、乃梨子は持っていない。確か祐巳さまも持っていなかったはずだ。
「え〜と」
祐巳さまの自宅の電話番号を見つけ、少しドキドキもので子機を取る。考えてみれば志摩子さん以外の先輩に電話をかけるのはこれが初めてなのだ。
プロロロロロロロ！！プロロロロロ！！
「わっ！」
ドキドキしていたところで電話が鳴る。乃梨子は笙子さんまだ早いと思いつつ電話に出た。
それは志摩子さんからの電話だった。
「ふわぁ」
「大丈夫？乃梨子」
「そう言う志摩子さんこそ」
乃梨子も志摩子さんも寝不足気味だ。昨夜の志摩子さんからの電話、それは祐巳さまが家に帰っていないということだった。乃梨子はその話に驚き、急いで志摩子さんに笙子さんの話を伝えた。しかし、まだ深夜ともいえない時間のためもうしばらく様子を見ることにしたのだが、結局、祐巳さまは深夜に成っても帰らず。乃梨子と志摩子さんは笙子さんの話を由乃さま、令さま、祥子さまに伝えた。
だが、あまりにも現実離れした話しに、ご両親に伝える前に確認しようということになり。早朝、リリアンに集合することになった。
この話は、祥子さまから祐巳さまのご両親ではなく弟さんの祐麒さんには話してあるとのこと。
早朝、リリアンに着くと既に皆さまそろっておられた。由乃さま、令さま、祥子さま、笙子さんになんと蔦子さままで。
既に皆さまは笙子さんが撮ったという写真を眺めていて、挨拶の後、乃梨子たちも写真を見せてもらう。
「これって……」
写真には季節外れの満開の桜と祐巳さまが写っていた。
そして、写真を進めていくと連射で撮ったのか確かに桜の中に祐巳さまが消えていくように写っていた。
「祐巳さん」
志摩子さんが写真を見ながら呟く。乃梨子は写真から視線をはなし、皆さまを見る。由乃さまも令さまもやっぱり寝不足のようだ。祥子さまにいたっては憔悴感も漂っていた。
笙子さんと蔦子さまも同じ感じ。
皆、祐巳さまが心配なのだ。
「校門が開くわ」
乃梨子たちは驚く守衛さんに挨拶しながら、校舎へと急ぐ。
……祐巳さま、いつまで皆に心配をかけているんですか！！早く、戻ってきてください！！
乃梨子は一番最後を駆けながら、皆の姿を見て祐巳さまに愚痴を呟く。
銀杏並木を抜け、マリア像に祈りを捧げる。たぶん、皆、同じ願いだろう。
「あぁ、小笠原さん！！皆さん！！こちらに！！」
「あれ？シスター？」
乃梨子たちの向かう先に、数人のシスターが集まっていた。
「今朝、連絡したのよ。学校側にも祐巳のことは連絡されていたから、笙子さんの話を聞いて伝えておいたの。私にはその程度しか出来ないから……」
そう応える祥子さまは辛そうだ。大事な祐巳さまのことなのに何も出来ないことが、どれほど辛いことか。
シスターたちと一緒に問題の校舎裏へ急ぐ。
そこには更に数人のシスターたちがいて。
「なにこれ？」
乃梨子は足を止める。いや、乃梨子だけでなく、祥子さまも志摩子さんも皆立ち止まる。
笙子さんから簡単な話は聞いた。でも、実際に目にしたのは枯葉一枚つけていない桜の木の周囲に広がる桜の花びらの絨毯。今の時期、何処を探しても見ることのない光景が存在した。いや、これほど不思議な光景は春でも見られないだろう。
「祐巳……」
「祥子さま」
笙子さんの話と写真を見た後、この光景を見せられては本当に祐巳さまが桜の中に消えたのではと思ってしまう。
祥子さまはフラフラと桜の絨毯に足を踏み出していく。
「小笠原さん！！」
シスターが叫ぶが、乃梨子たちもそれぞれ桜の絨毯に足を踏み出していた。そこに祐巳さまを求めて。
「あっ！」
少し先に行った由乃さまが声を上げ、桜の花びらの中から何か黒い物を引き出した。それは間違いなくリリアンで使われている鞄。
「これ、祐巳さんの鞄」
由乃さまは鞄についた小さなキーホルダーを見せながら青ざめた顔で震えた声を出す。それは祐巳さまが修学旅行で買ってこられた自分用のお土産だった。
乃梨子たちはただ呆然と立ち尽くすしかなかった。
祐巳さまが行方不明と成ったことは一応学校側は伏せてはいたが、校舎裏の桜の絨毯は目撃され噂話として広まっていたが、乃梨子は正直ホッとしていた。
祐巳さまが行方不明、この話が今のリリアンにどれほどの衝撃を与えるか考えるだけで怖い。祐巳さまは、ただの一生徒ではなく、紅薔薇の蕾の名を持つ一年生憧れのお姉さまなのだ。
瞳子の例を見ても明らかなように、嫉妬が醜いことと分かっているリリアン生であっても、嫉妬が生まれるような人なのだ。
それに乃梨子には、行方不明の祐巳さま以上に気にかけないといけない相手がいる。
未だ、クラスで孤立気味の瞳子だ。瞳子は祐巳さまが行方不明になったことを知ったときどうするのか？
一匹オオカミ的な乃梨子や可南子さんとは違い、瞳子は意地っ張りだが昔から多くの友人に囲まれていたタイプだ。その瞳子が孤立し、乃梨子は手が出せない。
これの原因は祐巳さまにあるので、少し前なら祐巳さまにおまかせしてサポート程度を考えていたのだが、その祐巳さまが行方不明と成った今は乃梨子が動くしかないが、動き方を間違えるととんでもなく収集がつかなくなる予感がある。
乃梨子は考えた末、瞳子に話さないことに決めた。だが、世の中には情報が早い人もいるもので。
「乃梨子さん、少しよいかしら？」
やってきたのは可南子さんだった。正直、乃梨子は最初に一番悪い相手がやってきたと感じていた。
「なにかしら、可南子さん？」
「祐巳さまのことで聞きたいことがあるのだけど？」
予感は当たっていた。乃梨子は不味いと思いながら急いで可南子さんを教室から連れ出す。教室を出たとき、一度だけ振り向くと瞳子と視線が合ってしまった。
乃梨子は可南子さんを連れ非常階段に移動する。
「それで、聞きたいことって？」
「祐巳さま、今日、お休みなのだけど何か知らない？」
「へぇ〜、そうなの祐巳さまどうしたのかな？風邪？」
「しらばくれないで！！祐巳さまが昨日から行方不明に成っていると聞いたのよ！！」
「わ！わわわ！！！」
乃梨子は身長差を考えないまま慌てて可南子さんの口を塞ぐ。
「……ど、どこからその話を？」
「日出美さんから聞きました。もっとも、日出美さんも詳しいことは知らないらしく困っている様子でしたが」
新聞部が嗅ぎつけている。どこから情報が漏れたかは分からないが、祐巳さまの件が公に漏れるのは時間の問題かも知れない。
「あれ？でも、日出美さん、私のところにはまだ来ていないけど」
「日出美さんとしては情報を集めてから、乃梨子さんたちに取材すると言っていましたから、しばらくは来ないでしょう」
「そうなのか……て、可南子さん貴女」
可南子さんは小さく頷く。新聞部の情報を流したのだから教えろと、その目は言っている。まったく、祐巳さまのストーカーは辞めたのではなかったのだろうか？
「ストーカーはしていませんが、祐巳さまがこのリリアンで一番大事な先輩であることは変わりありませんから」
などと可南子さんは臆面もなく言った。
乃梨子は仕方がなく、今、話せる情報だけということで祐巳さんが昨夜から行方不明に成っていることを伝え、今朝、鞄が今噂に成っている校舎裏の桜の中から見つかったことまでを話す。
「そうですか……」
可南子さんは呟きながら非常階段を開いた。
「あっ！」
「きゃ！！」
「瞳子！？」
可南子さんが勢いよく開いた扉の向こうには驚いた瞳子がいた。乃梨子は今一番知られては不味い相手に知られたことを知り、逃げ出す瞳子を追いかけようと走り出す！！が、目の前を可南子さんが行く手を塞ぐ。
「可南子さん？！ちょっと退いて！！」
「行ってどうするの？乃梨子さん」
「えっ？」
「行ってどうするのかと聞いたの、今、彼女の側に居ても意味はないわ。祐巳さまが戻られない限りは何も動かない。それに彼女にはいい機会かも知れないわよ。祐巳さまから逃げ出している彼女にはね」
「えらく自信があるようで……」
「あるわよ。だって、経験者ですから」
可南子さんは笑いながら言ってのける。可南子さんの言う経験とはどんなことなのか乃梨子には分からなかったが、もしかしたら祐巳さまは知っているのかも知れないなと感じ、瞳子がいなくなった非常階段から続く廊下を見つめていた。
その日の午後、乃梨子たちは薔薇の館に集合した。今は別段忙しい時期ではないせいもあって仕事はないのだが、祐巳さまの件で皆ジッとしていられないのだろう。だからといって、何が出来るわけでもなくこうして集まるしかないのだ。
志摩子さんなんかは暇を見つけては礼拝堂で祈り、なんと、由乃さままで一緒に礼拝堂に足を運んでいたと聞いて驚いた。
皆さま、それだけ必死なのだ。
薔薇の館に集まったからといって何かが分かるわけではない。ただ、話もしない時間が流れるだけだ。そこに、ついにというべき人たちが尋ねてくる。
新聞部の部長にして祐巳さまの友人の真美さまと妹の日出美さんだった。既に乃梨子から新聞部が動いていることを知らされていた山百合会の面々は落ち着いて二人を出迎えた。
「それで、どうして蔦子さんや笙子ちゃんまでいるのかしら？」
意気揚々と乗り込んできた真美さまであったが、ごく普通に迎えられ、しかも、祐巳さまと親しいとは言え何故かいる写真部の二人。真美さまは出された紅茶を飲みながら不機嫌に成っていく。
「お姉さま」
日出美さんが怒っている真美さまを宥め、真美さまはどうにか落ち着いたのか一息ついて話を戻す。
「それで祐巳さんが行方不明と聞いたのだけど本当の事なのでしょうか？」
真っ直ぐ祥子さまを見つめる真美さま。その目は、新聞部部長というよりは祐巳さまの友人として心配しておられるように見える。
「……本当よ。祐巳は昨夜から行方不明になっているわ」
「えっ！」
「本当だったのですか？」
「嘘は言わないわ」
そう言って祥子さまは笙子さんの写真を二人の前に差し出す。
「これって、噂に成っている桜の」
「そうよ、あそこから祐巳の鞄が今朝見つかったわ」
「それにこの写真は……祐巳さんが消えていく？」
「それで祐巳さまはいったいどこに居られると考えておられますか？」
日出美さんの言葉にいっせいに冷たい視線が向けられる。そんなことは乃梨子たちのほうが聞きたい。言葉は悪いかも知れないが、日出美さんは祐巳さまとそんなに親しい間柄ではない。せいぜい、憧れのお姉さまの一人くらいでしかないはずだ。だから、乃梨子たちが恐れる結論を聞こうとなどするのだ。
「祐巳さん」
「それで真美さん、いえ、新聞部に頼みたいことがあるのだけど」
「はい、情報を流すなということですね。理由はよく分かりますから協力はいたしますが、残念ながら時間の問題かも知れません」
真美さまの情報では既に各学年で噂程度には流れ始めているらしく。数日中には公の噂に成ってしまうだろうということだった。
だが、今は情報を隠すことで一致した。証拠がない噂である限りは祐巳さまは風邪をこじらせてお休み中で通せるかもしれないと思ったからだ。
「そう、助かるわ」
そう言った祥子さまの顔は今朝以上に憔悴していた。
数日後、祐巳さまが行方不明に成っている事件はリリアン中に知れ渡ってしまった。
祐巳さまは、まだ見つかっていない。祐巳さまのご両親も捜索願を出し、鞄が見つかった桜の周囲に警察の調査が入ったのだ。こうなれば隠しておける状態ではないが、学校側から正式なコメントがない以上。山百合会としてもコメントは出せない。
なにより祥子さまが日々の疲れから倒れられ、昨日はお休みまでとったらしい。今日は出てきていらしゃるようだが。
その中で祐巳さまの噂は一人歩きをはじめ、ついには桜の噂と関連づけた噂まで聞くようになった。
乃梨子は少しでも情報を得ようとするクラスメイトたちから逃げて、薔薇の館に逃げ込もうと教室を出る。
「瞳子？」
薔薇の館に向かおうとして乃梨子は、校舎裏に向かう瞳子を見つけた。
乃梨子は周囲を見渡し、瞳子の後を追う。
校舎裏に今は何もない。綺麗に敷き詰められた桜の花びらは片付けられ、あるのは枯れ木のような葉をつけていない桜と銀杏の木々が何時ものようにあるだけだ。
校舎裏に来てジッと桜を見上げる瞳子。
「……ごめんなさい」
乃梨子は心配になりゆっくりと瞳子に近づくと、か細い声でそう聞こえた。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
瞳子は繰り返し謝っている。たぶん祐巳さまに謝っているのだろうが、その理由が分からない。
「瞳子？」
「！！乃梨子さん！」
瞳子は泣いていた。ただ一人、こんな寂しい場所で。
「どうしたのさ」
「なっ！何でもありませんわ！！」
「まちなよ！！瞳子！！」
乃梨子は逃げ出す瞳子の手をとる。
「離してください！！乃梨子さん！！私は、私は！！」
「離さないわよ。祐巳さまがいないいま、瞳子を一人に出来るわけないじゃない！！それに瞳子、祐巳さまにどうして謝っていたの？」
「それは……」
瞳子は言いよどむ。乃梨子は無理に聞き出すかどうか考え、無理やりにでも聞きだすことにした。
「それはなに！！」
「それは、それは……乃梨子さんには関係ありません！！」
「あっ、瞳子！！」
瞳子は激しく手を振り、乃梨子から逃げ出す。乃梨子は慌てて瞳子を追おうとするが、逃げる瞳子の前になんと聖さまが現れ抱きとめた。
「あっ！聖さま？」
「ごきげんよう、ドリルちゃん」
「ド、ドリルって何ですか！！」
瞳子が怒る。まぁ、怒ってもしかたがないが。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん。久しぶりね」
「ごきげんよう、お二人さん。私は二人とも初対面ね」
志摩子さんのお姉さまである後ろに現れたのは、ショートボブの綺麗な大人を感じさせる女性と、少し意地悪な笑い顔のこちらも綺麗な女性だった。
話からすると聖さまの知り合いの方のようだが。
「蓉子さま？それに江利子さままで」
蓉子？江利子？どこかで聞いた事のある名前だ。
「あっ！前の薔薇さま方！！」
「正解、乃梨子ちゃん」
「あの、聖さま！！離してください！！」
「いや〜ん、瞳子ちゃん。もう少しこのままが良いなぁ……それとも、祐巳ちゃんだったら許しちゃうのかな？」
乃梨子はそれは爆弾だと思った。案の定、瞳子の様子が変わる。まるで親の敵でも見るように睨んでいる。
「いいかげんに離してください！！」
声もヒステリックだ。乃梨子は慌てて聖さまに手を出そうとするが、その手を江利子さまが掴む。
「離さないって言ったでしょう？せめて、騒ぐのと逃げ出さないと約束してくれないと離せないのよ」
「そうそう、祥子の様子が気になる蓉子を説得して連れてきているんだから、瞳子ちゃんも薔薇の館に連れて行かないと意味がないのよ」
「薔薇の館？」
「私はそんなところには行きません！！」
瞳子、薔薇の館をそんなところ扱いか？
「いえ、貴女は来ないといけない。なぜなら、祐巳ちゃんのことを知りたいから、噂話にすがるほど祐巳ちゃんのことを思っているから、それに、祐巳ちゃんに何かの負い目を感じているから？そうでしょう」
江利子さまが淡々と話す。その言葉に、瞳子は黙ってしまった。
確かに笙子さんの写真が出ていない以上、桜の話は噂でしかなく。よく考えれば瞳子はそんな噂に頼らないといけなかったことになる。
「はぁ、凄いこと」
時々見せる祐巳さまの貫禄を数倍したような貫禄に乃梨子は唖然としていた。
「分かりましたわ」
瞳子は渋々頷き、聖さまは瞳子をあっさりと離す。
乃梨子なんかは瞳子が嘘をついて逃げ出すのでは思ったが、そんな様子もなく聖さまたちについていく。その顔は不満そうだが。
乃梨子には何も出来なかったが、瞳子の様子を見て少しだけ安心し乃梨子も薔薇の館に向かおうとする。
「ニャ〜ン」
「えっ？」
乃梨子は突然聞こえた猫の声に振り返る。猫は校舎の側にちょこんと座っていた。
「乃梨子ちゃん、行くよー」
「はい、今、行きます」
乃梨子は猫をチラッと見て聖さまたちの後を追った。
猫はまだ校舎の側で鳴いていた。
「ごきげんよう」
「お姉さま！！聖さま、江利子さままで！！」
そろって登場した前薔薇さまに祥子さまと令さまは驚いていた。しかも、その後に瞳子を連れた乃梨子が現れたので更に驚かれていたが、何故か志摩子さんと由乃さまは驚いた様子はなかった。
「志摩子、由乃ちゃん。頼まれたとおりに瞳子ちゃんを連れてきたわよ」
「えっ？」
聖さまの言葉に、乃梨子だけでなく瞳子も祥子さまも令さまも驚いていた。
「あの……お姉さま、いったいどういうことなのですか？」
「えっ？あぁ、瞳子ちゃんのことを頼んだのよ。薔薇の館に連れてきて欲しいって、祐巳さんが居なくなって瞳子ちゃんの様子がおかしかったから」
「私たちでは警戒するだろうし、力押ししか出来ないから」
十分力押しだった気もするが……。
「祥子」
「お姉さま、祐巳が祐巳が」
「えぇ、聞いていたわ。よくがんばったわね祥子。本当はもっと早く来たかったのだけど私たちが来たら大事になると思ったのよ」
蓉子さまが優しく祥子さまを抱きしめる。
「貴女たちもよく祥子を支えたわね」
そう言って江利子さまが令さまと由乃さまに優しく声をかけ、聖さまは志摩子さんにただ笑顔を見せていた。なんか不満だ。
そこに「ごきげんよう」と真美さまと、蔦子さまに笙子さんの写真部コンビが入ってくる。
流石にサロンにこれだけ入ると大変だ。
笙子さんは驚いていたが、真美さまと蔦子さまは前薔薇さまの訪問を知っていたような感じで挨拶している。
本当にこれに祐巳さまが加わったらとんでもないことになる人たちだ。はっきり言って勝てない。
「さて、蓉子さま、聖さま、江利子さまそして瞳子ちゃん、コレを」
蔦子さまはそう言って笙子さんの写真を取り出す。
「これは？」
「今、噂に成っている桜と祐巳さんです。祐巳さんが行方不明になった日に笙子が写真を撮りました」
「本当に桜吹雪ね」
「祐巳ちゃんが消えていく姿」
「話、聞かせてもらえる？」
乃梨子は志摩子さんに手伝ってもらって、皆さんに紅茶を配り自分の席に座る。乃梨子は一度笙子さんから聞いた話だったが、そのまま静かに聞く。
「そう、そんなことが」
「これは本当に」
「ふぅ」
笙子さんの話を聞き終えた御三方は言葉もないとばかりに黙ってしまう。
「誘拐ではない、それは救いなのかな」
「誘拐のほうがましですわ！！誘拐なら、私が何億でも用意いたします！！」
「祥子……」
江利子さまは少し笑った。少しこの場では不謹慎かも知れないが、祥子さまの発言はやっぱり凄すぎてついていけない。
「さて、ここまでで瞳子ちゃんは何か発言はあるかしら？」
蓉子さまが瞳子を見る。だが、瞳子は俯いたままだった。静かな時間が流れる。
誰も話さない。
そんな沈黙の中、瞳子がポツリと話し出す。
「私の、私の責任なのです。祐巳さまがいなくなったあの日、私、祐巳さまに一緒に帰ろうと何度も誘われたのに、いいえ！！……それまでも祐巳さまは何度も誘ってくださったのに一度も帰らなくって、あの日もさっさと帰ってしまって……あの日、一緒に帰っていれば、祐巳さまは、祐巳さまは」
瞳子の言っているのは結果論でしかない。
「私、祐巳さまに謝りたい、謝りたいの」
瞳子の静かな嗚咽が響く。だれも瞳子に声をかけられない。今の瞳子の涙を止められるのは祐巳さましかいないから。
既に外は夕暮れの赤い光に染まっていた。乃梨子は冷めて冷たくなった紅茶を口に運ぼうとして止めた。温かいお茶を入れなおした方が良いだろうと思ったからだ。そうして静かに立ち上がったとき、乃梨子は動きを止めた。
？
？？？？
乃梨子は信じられないものを見てしまった。
乃梨子の頭にありえない。幻聴だいや幻覚だと全否定の言葉が浮かぶ。
乃梨子が見てしまったもの、それは赤い夕日の中に浮かぶ祐巳さまだった。
祐巳さまはあの懐かしいツインテールのままだったが、その服装はリリアンの制服ではなくオシャレな感じの白い服を着ていた。その隣には同じような服装の美少女といえる祐巳さまと同じ歳くらいの女性が祐巳さまを支えている。
その人は泣いている祐巳さまを慰めているようだ。
幽霊？お化け……あぁ、同じだ。
混乱する。いや、混乱していた。
乃梨子は祐巳さまのことを皆さまに伝えないといけないと思うが言葉どころか、動くことさえ出来ない。
祐巳さまが泣いているのに、瞳子も泣いているのに。
何も出来ない自分がいる。
そう感じていると、ゆっくりと祐巳さまと乃梨子の視線が合わさった。向こうからも見えているようだ。
祐巳さまが驚いた表情に成る。
そして、乃梨子の異変に気がついたらしい蓉子さま、聖さま、江利子さまの前薔薇さまの三人が乃梨子の視線を追い。固まった。流石の前薔薇さま方も言葉が出ないようだ。
一方の祐巳さまは前薔薇さまが気がついたのが分かったようだ。そして、乃梨子、前薔薇さま方に続き、真美さま、蔦子さま、笙子さんが乃梨子の視線に気がつき。
「ゆ、祐巳さま！！！」
笙子さんが叫んだ。
その一言で、令さま、由乃さま、志摩子さんが振り向き。
瞳子が立ち上がる。
光の中の祐巳さまは微笑んでいた。そして、祥子さまが立ち上がる。
「祐巳？」
祥子さまとは思えないような、かれた声で祐巳さまを呼び。ゆっくりと窓に近づいていく。
「祐巳！！」
そして、祥子さまは窓を開いた。
だが、そこに祐巳さまはいない。ただ、夕日の光だけが窓の外を染めていた。
「どうして？」
「祐巳さま」
「ゆ、祐巳！！」
「あっ！！祥子！窓を閉めなさい！！」
「えっ？」
「早く！！」
祥子さまは嫌だと駄々をこねたが、蓉子さまと江利子さまによって窓は再び閉められた。
「あの蓉子さま？」
「祐巳ちゃんは窓の外にいたのではないわ。祐巳ちゃんはこの窓に映っていたのよ」
容子さまはそう言って窓を叩くが、もうそこに祐巳さまはいない。
「今のは現実だったのでしょうか？」
「さぁね、カメラちゃんたちは写真撮った？」
聖さまの言葉に首を振る蔦子さまと笙子さん、まぁ、あの状態でシャッターを切れる人などいないだろう。
「証明できない以上、祐巳ちゃんを思うあまりの集団幻覚かもね。それにしても、あの祐巳ちゃんの格好はなに？」
聖さまが笑った。
「そうそう、こっちがこんなに心配しているのに隣には凄い美少女を連れてなにしているんだか」
「そうね、祐巳ちゃんなんだか余裕もあるようだったし」
「あの格好って本当に何なのでしょうか？」
幻覚とか言いながら、何故か皆の表情は明るい。
「祐巳、元気そうだったわ」
「……本当に」
祥子さまの一言が皆の気持ちを代弁していた。祐巳さまは何処にいるのかわからないが、元気でいるらしいことが分かっただけでも嬉しいのだ。
ガラス越しの祐巳さまの笑顔、それだけで皆笑える。祐巳さまの持つ凄い力なのかもしれない。
「瞳子」
「乃梨子さん、どうして祐巳さまはあんな状態でヘラヘラ笑えるのでしょうか？」
瞳子は少し膨れっ面で文句を言っている。なんだか、瞳子らしい姿だ。
「それで、皆はこれからどうする？」
「勿論、待ちますよ。祐巳さん笑っていたから、もう一度姿を現すそんな気がしますから」
由乃さまの言葉に乃梨子は頷いた。見れば皆、同じ意見のようだ。
「それなら待ちましょう、でも、今度は簡単でも準備をしておかないとね」
「準備ですか？」
「そう、カメラちゃんと笙子ちゃんは写真を撮って、ガラスに映った姿だけど上手く撮れる？」
「私のほうはレンズが合わないので無理かも知れませんが、笙子のデジカメもありますしなんとかやってみます」
蔦子さまと笙子さんは頷く。
「それと真美さん」
「はい？」
「筆談をお願いできるかしら」
「筆談ですか？」
「えぇ、祐巳ちゃんが答えてくれない可能性もあるけど出来るだけ祐巳ちゃん側の情報が欲しいから」
「分かりました」
真美さまが頷くとそれじゃぁとテーブルを片付け、椅子を窓辺に動かしまるで記念撮影のようにそろう。
祐巳さまがまた現れるとは誰にも保障は出来ないはずなのに、何故か皆、乃梨子も会えると思っていた。
それが起こったのは、皆で並んでどのくらいたった頃だろうか？窓の外は真っ暗で、なんだか馬鹿みたいなことをしていると感じた頃だった。
窓が明るく輝き、その中に祐巳さまがいた。祐巳さまの隣にはあの美少女と、今度は祐巳さまの後ろに微笑んでいる二人の女性。
改めて見てみれば祐巳さまが着ている服と隣の美少女の服は所々違い。祐巳さまの服は新たに現れた二人の女性のほうと同じものらしいことが分かる。
窓の中の祐巳さまは微笑んでいた。
その微笑に祥子さまが駆け寄ろうとして蓉子さまたちに押さえつけられ、由乃さまは怒っていた。そんな由乃さまを志摩子さんが宥め、乃梨子はその志摩子さんを支えた。
乃梨子の後ろでは蔦子さまと笙子さんが写真を撮っていて、蔦子さまは驚いて呆然としていた真美さまに声をかけ、真美さまは慌てて筆談を始める。が、祐巳さまは小さく首を振って微笑む。
「祐巳さま」
瞳子の小さい声が乃梨子に聞こえた。そして、窓の中の祐巳さまも瞳子を見つめ今までとは違う笑顔を見せていた。それは志摩子さんが乃梨子に向ける笑顔に似ていて、祐巳さまはなんと白い服の下からロザリオを取り出し輪を作ると瞳子に差し出した。
「祐巳さま」
瞳子は驚きの声を上げた。蔦子さまたちも写真を撮るのを止め、その光景に見入っている。
「瞳子」
乃梨子はそっと瞳子の背中を押し、瞳子はゆっくりと瞳を閉じた。
だが、突然光は失われ。祐巳さまは笑顔のままその姿を消した。後には真っ暗な窓が残っているだけだった。
「これでお別れみたいね」
蓉子さまが呟く。何故だか乃梨子もそう感じていたが、不思議と悲しくはなかった。
「そうですね」
祐巳さまの笑顔、それは乃梨子たちへの最後の別れの挨拶だったのだろう。
「いいえ、違います。祐巳さまはまた会えるそう確信しての笑顔ですわ」
「そうね、私も瞳子ちゃんの意見に賛成だわ」
だが、瞳子と祥子さまは違う意見だったようだ。
「瞳子」
「それに乃梨子さん、祐巳さまは、あんな卑怯な方法でロザリオの授受をしようとしておられたのですよ。これは直接会って文句の一つでも言わないと収まりがつきませんわ」
「そうね、祐巳にあんな方法でロザリオの授受をしないように叱らなくてはね」
そう言う祥子さまは優しく瞳子を見つめている。祐巳さまのロザリオ授受を見て何かが吹っ切れたような微笑だ。
「そうですわよ、祥子さま。そして、今度は……」
「そうね。瞳子ちゃん」
「でもさぁ、祐巳ちゃんが何処にいるのか分からないんだよ？帰ってこれるかも分からないのに」
「あら、聖さまらしくもない。それならこちらから探しに行くだけですわ。祐巳が生きていた、それだけでも探す理由になります」
「はぁ……まぁ、私らしいとかは別にして、貴女たちがそう言うのなら付き合えるだけ付き合ってあげようか……ね。皆」
「そうね」
「祐巳さんとは親友ですしね。志摩子さん」
「えぇ、約束もあるから破ってもらっては困るわ」
「ま、楽しそうだしね」
「江利子ってば」
瞳子と祥子さまに触発されいつの間にか薔薇の館には、いつか祐巳さまに会えると根拠のない思いが膨れ上がっていく。
「しょうがない。瞳子、私も付き合うよ。祐巳さま探し」
「乃梨子さん」
乃梨子としては笑顔を取り戻した瞳子の泣き顔を見たくないと思う気持ちと、瞳子と祐巳さまのロザリオの授受を見届けたいと思う気持ちが心を満たす。
本当のところ、祐巳さまにもう一度会えるのかは、誰も分からないことだろう。でも、それを望み頑張っていけるのならそれでも良いと乃梨子は思う。
薔薇の館の夜は更けていく。
乃梨子は、もう祐巳さまが映らない窓を見つめ……祈る。
祐巳さまに続く道は見えないけど、祐巳さまに会えると感じる想いは嘘ではないことに……いつか、祐巳さまの元にたどり着ける事を。
何とか薔薇の館の話が書けましたが、上手くまとまったか不安です。
読んで気になった点がありましたら修正入れますので書いてください。
『クゥ〜』
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
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※この記事は削除されました。
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※この記事は削除されました。
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