★祐巳の代が３年生のお話です。祐巳の妹が瞳子です。瞳子には妹
がいますが、乃梨子には妹がいない設定となっております。
それをご了承のうえでご覧ください。
季節は冬。私の身体に冷たい風が容赦なく吹き付ける。
山百合会での仕事も終わったし、さっさと家に帰ろうと
駆け出そうとした時、後ろから声をかけられた。
「乃梨子さん。今日は瞳子と一緒に帰りませんこと？」
「そうだね。」
「もう３年生もあんまり薔薇の館に来なくなりましたわね。」
「うん・・・・。」
「乃梨子さん？」
私の反応が良くないと思ったのか瞳子は顔を覗き込んできた。
身体はいったって健康なんだけど。
「どこか具合が悪いんですの？」
「いや、そうゆう訳じゃないよ。」
「わかった。白薔薇さまのことでしょ。」
図星だ。受験で忙しいなんてことはわかってる。私だって子供じゃないし、
最近会える日が減ってるけどそれは「当たり前」だと納得してるはず。
それなのに、胸の中から不安が消えることはない。そんな私に構わずに
瞳子はゆっくりと歩き出した。慌てて瞳子を追いかける。
「お姉さまのために我慢してるのはスゴいと思いますわ。
でも・・・・。」
「でも？」
「たまにはご自分の気持ちに素直になってもいいじゃありません？」
「瞳子・・・・・。」
そう言って瞳子はニッコリと微笑んだ。そうだ。何を悩んでいたんだろう。
明日の休み時間にお姉さまの教室へ行ってみよう。
ーーーー次の日ーーーー
休み時間にお姉さまの教室へとやってきた。ちょうどお姉さまの
クラスメイトが教室から出てきたので声をかける。
「すいません。」
「ごきげんよう。白薔薇のつぼみ。」
「ごきげんよう。」
聞くとお姉さまは教室にいるとのこと。私は思い切って扉を開ける。
お姉さまは自分の席で窓の外を眺めている。ドキドキしているのが
顔に出ないようにゆっくりと教室内を進む。
「お姉さまっ。」
「乃梨子・・・。教室まで来るなんて珍しいわね。」
「もしよかったらですけど、今日一緒に帰りませんか？」
「今日？そうね。最近一緒に帰ってなかったわね。」
「じゃ、放課後に待ってます。」
「それじゃ、放課後にね。」
放課後が来るのがこれほど待ち遠しかったことはない。帰りのＨＲが終わると
一番で教室から飛び出した。少しでも早くお姉さまに会いたいから。下校してゆく
生徒をしばらく眺めているとお姉さまがいらっしゃった。
「ごめんね。帰りのＨＲが長引いてしまったの。」
「いえ、構いません。今日は私のワガママで誘ったのですし。」
「乃梨子。ちょっと歩きましょうか。」
「はいっ。」
お姉さまと並んで歩く。久しぶりに２人きりになったというのに
なかなか言葉が出てこない。それでもその空気は気まずいものじゃない。
こうしてお姉さまと一緒にいられるだけで私は幸せだった。お姉さまの
足を止める。私とお姉さまが出会った桜の木の下だった。お姉さまが
振り返り話し始めた。
「乃梨子。最近あなたと一緒にいる時間が減ったのは
私もわかってたの。今日誘ってもらえたのは
嬉しかったわ。」
「お姉さま・・・・。」
「貴女と一緒に居られるのもあと少し。冬が終われば
私はリリアンを去る。でもね、終わりは決して
悲しいことばかりではないわ。」
「お姉さまがいなくなったら私・・・！」
「春になれば、この桜もまた美しい花を咲かせる。
そして、貴女にも出会いがあるはずよ。乃梨子。」
お姉さまはゆっくりと私を抱きしめてくれた。大好きなお姉さま。
ここで一緒に過ごせる残り少ない時間を後悔しないように、一生懸命
過ごそう。お姉さまの温もりを感じながら、私はそう思った。
（終わり）
『クゥ〜』です。書きます！！王道シリーズ←かってに命名
「まずいですわ！！」
それが薔薇の館に響いた第一声だった。
瞳子は薔薇の館に入るなりそう叫んだ。
「あ〜、そろそろ来る頃だと思った」
黄薔薇さまこと島津由乃は、手にしたティーカップを見ながら怒っている瞳子に視線を移す。
「まぁ、落ち着いてね。瞳子ちゃん」
白薔薇さまこと藤堂志摩子は微笑みながら瞳子を見る。
「これが落ち着いていられますか！！」
瞳子の態度は明らかに上級生、しかも、薔薇さま二人に対して取って良い態度ではない。それだけ瞳子が周りが見えないほど怒っているのだ。だが、由乃さまも志摩子さまも慣れたもので気にしている様子はない。
「はぁはぁ、それで、お姉さまはどちらに？」
「逃がした」
「はい？」
「だから、逃がしたの」
「誰から？」
「勿論、瞳子ちゃんから」
「なんでですかぁぁぁぁぁ！！！！！！」
瞳子は怒りのあまり手に持っていた雑誌をテーブルに叩きつけた。
「あっ？」
テーブルには由乃さまと志摩子さまの前に瞳子が持っていた雑誌と同じ本が同じページを開いた状態で置かれていた。
「もしかしてお二人とも、その雑誌を？」
「そうよ」
瞳子は開かれたページに視線を向ける。
そこには白いワンピース姿で見開きいっぱいの写真に写る祐巳さまがいた。
この雑誌はごく普通の十代少女向けの少し漫画も載っている普通の雑誌だが、紹介される服や小物類がリリアン生の好みに合うものが多く。大学から初等部まで以外に幅広く読まれている。ただ、通常は学校の帰りに買い家で読むものだ。
瞳子も昨日雑誌を買って、就寝前に少し見ておこうとパラパラと雑誌を開き固まった。
そこには大好きなお姉さまである。紅薔薇さまこと福沢祐巳が載っていたのだ。
しかも、優しく微笑んだ姿は白いワンピースに栄え。後ろに移った白い外車とマッチして、どこのお嬢様だ！！と言いたい感じで映っている。
「まったく、お姉さまも困った人ですわ。こんな雑誌に載ってしまって、学園から呼び出されても知りませんのに！！」
「まぁまぁ、瞳子ちゃん落ち着いて、その件に関しては学校側は問題ないと教育指導のシスターから聞いているから大丈夫よ」
「そうそう、私服だし撮られたのが休日だからね。学校側もそこまでは問題にしないというか祐巳さんだから問題にも成らないというのが本当のところね」
「そ、そうですか」
由乃さま、志摩子さまのあまりに速い対応に瞳子はなんだか毒気を抜かれてしまった。
「それでは、祐巳さまのことは、本当に瞳子から逃がすためですのね」
「あー、違う違う」
「……えっ？」
お二人が本当に瞳子から祐巳さまを遠ざけたと感じた瞳子は少しくらい顔をする。が、由乃さまはすぐさま否定なされた。
「今のは冗談よ」
「冗談？」
「そう、小さな悪戯よ。でも、祐巳さんを逃がしたのは本当よ。乃梨子と菜々ちゃんが護衛についているわ」
「……？」
瞳子は思わずお二人が何を言っているのか分からず、由乃さま、志摩子さまを交互に見つめてしまう。
「あれ？瞳子ちゃん分からない？でも、さっき言っていたよね……まずいですわ……って」
「あれは祥子お姉さまがあんな記事を眼にしたら、祐巳さまがどれだけ叱られるかと心配して……」
「ははぁ〜ん、なるほどね。そっちだったか」
「そっち？」
「そう、で、こっちの心配は」
そう言って由乃さまは窓の外を指差す。
「？」
瞳子は何に？と思いつつ窓に近づき、固まった。
薔薇の館から見える中庭に、黒山の人だかりが出来ていた。
「あ、がぁ」
黒山の人だかりは、高等部だけでなくどう見ても中等部の生徒や初等部に大学部のお姉さまの姿も見え。驚いたことに幼稚舎の園児を連れたお母さんまでいて、その手にはあの雑誌が。
「あ、ぎぎ、がが」
「瞳子ちゃんが壊れたわ」
「うむー、想像以上ね。一応、祥子さまの警告に従って逃がしたのは正解だったようね」
「乃梨子たち上手く祥子さまに祐巳さんを届けたかしら？」
……祥子さま？
「どうしてそこで祥子さまが！？」
瞳子は今一番聞きたくない人の名を聞いて我に返る。
「えっ、そういえばそうねぇ」
「う〜ん、祐巳さんのことだから当たり前と思っていた。祥子さまもそれが一番安全だからと言っておられたし」
「あぁぁ、もう！！この方たちは！！」
瞳子は祥子さまに叱られる祐巳さまを心配し、鞄の奥から携帯を取り出すと急いでスイッチをいれ祥子さまに携帯をかける。
「あ〜、瞳子ちゃん、学園で携帯使ったらいけないのよ」
「そうそう、本当は持ち込みも不可」
携帯をかける瞳子の横で茶々をいれる由乃さまと志摩子さま。だが、瞳子は無視することに決めた。
今は大事なお姉さまの危機を回避するのが先だった。
「あっ！祥子さまですか？」
『あら、その声は瞳子ちゃん？』
「はい、私です。あの、そちらにお姉さまは」
『えぇ、隣にいるわよ。代わりましょうか？』
「いえ、あの、祥子さまに、お願いが、お姉さまを怒らないで欲しいのです」
『えっ？』
「お姉さまが雑誌に載ってしまったのは、お姉さまが人がよすぎるのが原因で、その、お姉さまは」
『ぷっ！！あははは、可笑しいわ、瞳子ちゃん』
「あ、あの、祥子さま？」
まさか笑われるとは思わなかった瞳子は、携帯を持ったまま顔を真っ赤にしていた。それを見て由乃さま、志摩子さまがからかってくる。
『瞳子ちゃん、貴女、あの雑誌持っている？』
「あっ、はい」
『それじゃぁ、祐巳の後ろに写っている白い車はどう思う？』
「白い車ですか？高級そうで、外車の……よう……まさか」
『はい、正解。私の車よ』
「「「えっぇぇぇぇぇ！！！！！！」」」
「て、いつの間に聞いているんですか？お二人とも！！」
いつの間にか、瞳子の携帯の側に来て聞いていたらしい由乃さまも志摩子さまも驚愕している。
『ふふふふ、この前、祐巳とドライブデートに行ったときにね。雑誌のカメラマンが行った先にいてその時に撮ったのよ』
「お、お姉さまと祥子さまがデート？それって祥子さま抜け駆けですわ！！」
『そうかしら？でも、今からまたデートに行くのよ、ねっ祐巳』
『あははは、ごめんね瞳子』
笑って誤魔化すお姉さま。
「キィィィ！！！今からそちらに行きますから、祥子さま！お姉さま！！そこで待っていてください！！」
『そこで待っていてって瞳子ちゃん、私たちの居場所がわかるのかしら？いえ、それ以前に……薔薇の館から出られるの？』
「……えっ？」
祥子さまからの携帯はそこで切れてしまい。瞳子は恐る恐る窓の外を見た。
薔薇の館は黒い人の波に浮かぶノアの箱舟のようだった。
きっとお姉さま目当ての人だかりだろう。なんだか暴動でも起きそうな感じだ。いや、お姉さまがいない事が知れたら本当に……。
「祥子さま！！お姉さま！！！！これの収拾をどうするおつもりですか！！」
祥子さまに先を越された瞳子のむなしい叫び声が黒い海に響いていった。
「て、私たちも帰れないじゃない」
「由乃さん、今日泊めてくれないかしら？」
「やだ」
「はぁ、由乃さん、冷たいわ。乃梨子たち無事かしら？」
怒りに燃える瞳子の後ろで完全にトバッチリの由乃さまと志摩子さまであった。
「そうかぁ……祐巳さまを弄るとこうなるのかぁ」
「な、菜々ちゃん？」
「ふふふふふふ」
王道かな？一応『クゥ〜』
作者注：この作品は【No:1365】の続きとなっております。宜しければ、そちらの方をご一読なされてから、ご賞味頂くことをお勧め致します。
「由乃、ここがその秘密の場所だよ。」
「わあ。」
数年前、令ちゃんが近くの神社で秘密の場所があることを教えてくれた。
そこを見せて貰った後で、由乃が発作なんか起こすから令ちゃんはもう連れて行かなかったのだろう。去年は単に忘れていただけかも知れないけど。
そういう事だからとても印象に残る場所だった訳で。頭の中には鮮やかな景色が広がっていた。
それなのに。
「え、え、え、え。」
（なんで、なんで、なんで、なんで。）
由乃は完全にパニックに陥ってしまった。
「ここに、ちゃんと、梅の花が、黄色の。」
菜々に見せたかったのに。一緒に花を眺めたかったのに。
涙が、溢れてくる。悔しい思いが由乃の内側から溢れてくる。こういう事を菜々に伝えたい訳じゃないのに。菜々には楽しい気分でいて貰いたいのに。
遮るものは、何もなかった。
「綺麗な、ホントに、花が、いっぱい。」
目の周りが痛かった。景色が歪んで、菜々の顔も何も見えなかった。顔はもうぐしゃぐしゃだろう。でも、そんな事はどうでも良かった。
菜々の顔が見えない、そのことも溢れる思いに拍車をかけていた。
「令ちゃんに、教えて、貰った、そんな、場所、秘密の。」
ただ、菜々に気に入って貰いたかった。令ちゃんと由乃の秘密の場所を知って貰いたかった。
ただ…
「大丈夫みたいですよ？」
「ここに…え？」
そんな激しい思いを止めてくれたのは、顔の見えない知っている声。
今、一番欲しい声。
令ちゃんでは駄目だ。令ちゃんなら由乃を優しく包み込んでくれる。でも、それじゃ駄目なんだ。
「大丈夫みたいですよ。由乃さま。」
再び声が聞こえた。
景色は歪んだままだけれど、すうっと悲しい思いが取り除かれるようなそんな感じ。溢れる思いを遮るでなく、感情の流れを変えるでなく、ただ、すうっと。
由乃は頬をこすりながら、目を開けた。
そこには、めそめそしている由乃とは対照的にからっと、それこそ「何でもないですよ」という感じでこちらを眺めている菜々の姿があった。
「えっ……大丈夫って？」
由乃には一瞬何の事か理解が遅れた。
「ほら、つぼみが綻びかけてます。」
そう言いながら菜々は一つの枝を指した。
そう、由乃には鮮やかな景色の印象が強く、花が全く咲いていない、ただそれだけの事で梅の木自体が無くなってしまったかの様に感じられたのだった。
だってしょうがないじゃない。菜々にどうしても見せたかったんだから。
「他のつぼみも…ほら。そうですね、来週辺りなら綺麗な姿が見られるんじゃないでしょうか。」
他の枝も指しながらそう言うと、菜々はいたずらっぽく笑った。
でも、その時の由乃には今日見せたかったという思いが強すぎて、菜々が言いたい事が分からなかった。
「ですから。来週、又、来ましょう。由乃さま。」
「え。…え？」
少しだけ理解が遅れる。
そんな由乃の脳を畳み掛けるかのように、菜々は続けた。
「それとも…。来週はご都合が悪いんですか？」
菜々の目が少し曇る。そのまま菜々はじっとこちらを見つめていた。
由乃が菜々の言いたい事を全て理解した時、別の味の涙が溢れそうになった。
「ううん、もちろん大丈夫よ。」
瞳を潤ませながらにっこりと笑って返す。
「それにしても。」
「うん？」
顔を洗いに行く途中で、菜々は思い出したようにつぶやいた。
「それにしても、由乃さまは令さまのことが本当に好きなんですね。」
しまった。そう由乃は心の中で歯噛みした。
令ちゃんに教えてもらったのは間違いないけど、それを言うタイミングってものがある。
自分が一番目じゃないと分かったら、由乃ならどうする？由乃だったら怒るはずだ。クリスマスの時の様に。
「あ、あのね。」
そう思い込んで、焦った顔で振り向くと、由乃とは対照的に落ち着いた、言い換えれば静かな菜々の顔がそこにはあった。
「ひょっとして、由乃さまは私が気を悪くしたとお思いになられました？」
菜々は少しだけ顔を綻ばせると、そう言った。
「何故ですか？由乃さまはその、好きな令さま、が教えて下さった秘密の場所を私にお見せしようとしていた訳でしょう。」
菜々は一歩、由乃に近づいた。
「嬉しく思いこそすれ、悪く思うなんて事ありえませんよ。」
更に一歩、由乃に近づく。
「令さまが由乃さまを、由乃さまが令さまを、とても大切に思っていらっしゃる事は、この間のクリスマスでよく分かりました。」
一歩。由乃の目の前に菜々の顔がある。そして菜々はにっこりと笑って由乃の手を取った。
「その大切な思い出の場所を見せようと連れ出して下さったのは、とても嬉しかったんです。」
その由乃の手から小指だけ選んで、菜々は自分の小指と絡め合う。
「ですから…又、来週に来ましょう。」
同じ言葉を、今度は、自分も嬉しいんですよ、と言わんばかりの笑顔で伝えてきた。
令ちゃんとは違うのだけれど、由乃に向けてくれる優しい笑顔という点では変わらない。
「うん、そうね。」
にっこりと笑って、指を切る。涙の跡が残っているから、菜々にどう見えているか分からないけれど。
それにしても。由乃は顔を洗いながら思った。それにしても、笑顔を思うだけで泣き止んだり、令ちゃんのことを指摘されて焦ったり。菜々に振り回されている自分がいる。
この状況はどうなんだと。姉（候補）としては導く立場にいるのが由乃で、後ろをついて来るのが菜々で。常に主導権を握っていたいのに、と。
（でも……いいのかな。）
このままでも。菜々に振り回されるのも。
菜々に振り回される由乃がこうして笑っていられる。由乃に振り回されている令ちゃんが楽しそうにしているのだから、由乃にも何か見つけられるはず。
そう考えていたら、少し気が楽になった。
「菜々。」
でも、それだけじゃ由乃らしくない。くやしいじゃない？
だから。
「菜々。」
少し主導権を取り戻そうと試みる。
「はい、何でしょう。由乃さま。」
梅の枝を見ていた菜々は、二度目の呼びかけに応えた。振り返って小首を傾げている。
「菜々。」
更にもう一度。そして、菜々に近づいた。
「私ね、――――――。」
風が吹いた。でも菜々には届いたと思う。だって少しだけフリーズしていたから。
でも、菜々の顔はいつもと変わらなくて。ちゃんと伝わったかどうか不安で。そんな気持ちだったから。
「由乃さま、少しだけお話を聞いて貰えませんか。」
え、菜々。気分良くなった由乃を又、谷底に落とす気？とその時はほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ、そう思ったのだけれど。
「前に由乃さまとお出かけした時にもこんな事がありましたけれど。」
前のお出かけ。菜々に会う約束をしていたら、当日に令ちゃんのお見合いの事を知って、急遽菜々を伴っての令ちゃん追跡行になったんだっけ。
「どうも自分では盛り上がっているつもりでも、他の人から見ると普段と変わらない顔をしているようなんですよ。」
「そうね。」
あの時の事を思い出しながらうなずく。あの時も盛り上がっている風には見えなかったんだけど。菜々の中では違っていたらしい。でも何で、菜々は今こんな話をしているのだろうとゆっくり思った。
「ですから今は。」
菜々はさっきの由乃の言葉を受けて話をしているのだろうから、えーと…。大切な人の事なのに頭がうまく動いてくれない。いや、大切な人の事だからだろうか。
由乃の考えが次に移る前に、菜々の声が聞こえた。
「今は、――――――。」
又、風が吹いた。でも、由乃には届いた。だって。
菜々が精一杯の笑顔を見せて伝えようとしてくれたのだから。
だから由乃は、大丈夫だよ、と言う代わりに菜々の手を取った。
「今日は見られなかったけど、来週は一緒に。」
「ええ。」
お互いに、ほんのちょっとだけ先の未来を思い描きながら、笑い合う。
そして、気持ちが通じた証とばかりにしっかりと手を握り合った。
もう風が吹いても、寒くはなかった。
春。新入生達も学園に慣れ始めた頃、薔薇の館は仕事の忙しさも無く、ゆるやかな空気に包まれていた。
書類仕事も早くに終わってしまい、薔薇の館の住人達は、優雅にお茶の時間を楽しんでいる。
「･･････ヒマですねぇ」
真っ先にそうもらしたのは黄薔薇の蕾、菜々だった。
アドベンチャー好きを公言する彼女は、常に刺激を求めてやまない。
「菜々、のんびりとお茶を楽しむのも良いじゃない。人間、たまには落ち着くことも必要よ」
由乃がそう言って菜々をたしなめる。
「･･･そう言うお姉さまだって、さっきからテーブルの下で折り紙を折り続けているじゃありませんか」
「うっ･･･ 」
密かに３羽目の鶴を折っていた由乃の手が、思わず止まる。
「とても落ち着いてお茶を楽しんでいるようには見えませんが？ 」
「い･･･良いじゃない！ 退屈なものは退屈なのよ！ 」
先ほど「落ち着くことも必要」と言ったばかりの口で、子供のように拗ねたセリフを吐く由乃。そんな由乃を見て満足したのか、菜々はクスクスと笑っている。
「な、何がおかしいのよ！ 」
逆ギレする由乃を、今度は菜々がたしなめる。
「お姉さま。人間、たまには落ち着くことも必要ですよ？ 」
「ぐっ！･･･ 菜々、あんたって子はホントにもう･･････ 」
自分のセリフをそのまま返されて固まる由乃。
とても満足そうに紅茶を飲んでいる菜々に反論したいのだが、上手い言葉が見つからず、悔しそうに菜々をにらむばかりだ。
「でも、本当にヒマだよねぇ」
そう言って黄薔薇姉妹の会話に割り込んできたのは、祐巳だった。
「よろしいじゃありませんかお姉さま。今まで忙しかったのですし、夏になればまた忙しくなります。ちょうど良い中休みですわ」
すました顔で、瞳子も会話に混ざる。
「そうだねぇ･･･ 山百合会の仕事の他にも、瞳子を妹にするためにずいぶん苦労したしね」
「お姉さま！ 」
思わず顔を赤くして叫ぶ瞳子を見て、祐巳が笑う。
最近、瞳子のあしらい方が堂に入ってきた祐巳と、未だに祐巳の前ではペースを崩される瞳子。そんな紅薔薇姉妹のコミュニケーションに、菜々をにらんでいた由乃までもが怒りを忘れて微笑む。
しばらくは、紅薔薇家の姉妹漫才で和やかな空気が流れていたが、すぐにまた館の中は静かでゆるやかな空気に染まった。
「それにしても、本当にヒマね。菜々、なんか面白いこと無いの？ 」
「･･････あったら私が『ヒマだ』なんて不平を口にすると思いますか？ 」
「それもそうか。･･････あ〜、何かおもしろいこと無いかなぁ」
「そう言えば、１階の倉庫にトランプがあったわよね？ 乃梨子」
退屈そうな黄薔薇姉妹に気を利かせたのか、志摩子がそんなことを言い出す。
「ああ、そういえば。昨日、資料を置きにいった時に見ましたね」
「トランプかぁ･･･ 」
だが、由乃の反応はイマイチだ。菜々も菜々で「現金を賭けるわけにもいかないしなぁ」などと、リリアンの生徒にあるまじきことをつぶやいていた。
「あ、トランプなんてあったの？ やろうよトランプ！ 」
そう言って志摩子の発言に食いついてきたのは祐巳だった。
「祐巳さん、そんなにトランプ好きなの？ 」
不思議そうな由乃に祐巳は笑顔で答えた。
「うん、好きだよ。罰ゲームとか付けると燃えるし」
『罰ゲーム？！』
キラキラした笑顔で、黄薔薇姉妹の声がハモった。
この瞬間、「第1回山百合会トランプ大会with罰ゲーム」の開催が決定したのだった。
「トランプの内容はババ抜きで良いんじゃないかな？ 勝敗がはっきり判るし、勝負にそんなに時間もかからないし」
『異議無し！ 』
祐巳の提案に、まるで獲物を前にした猫のような軽い興奮状態で、黄薔薇姉妹が賛成する。
「罰ゲームは、『一番だった人がビリの人に何か一つ命令できる』とかどうかな？ 」
「良いんじゃない？ 勝者と敗者の明暗がくっきり分かれてオモシロそうだわ」
「で、紅薔薇さま。罰ゲームの内容は？ 」
菜々の言葉に、祐巳はしばし考えてから答える。
「そうだねぇ･･･ やっぱり罰なんだから、それなりに厳しいもののほうがオモシロイよね？ まあ、すぐに実行できるようなもので、あんまり禍根を残さない程度にね」
『らじゃー！ 』
「それなりに厳しい罰」という単語に燃える黄薔薇姉妹。志摩子、乃梨子、瞳子の３人も反対しないということは、それなりに楽しもうという気があるのだろう。
だがしかし。祐巳が発案したルールが、かなりアバウトなもので、ぶっちゃけ「敗者は勝者の言いなり」とも言えるものであることに、この時はまだ、誰も気付いてなかった。
☆１回戦☆
「それじゃあ、罰ゲームを決めてもらおうじゃない！ 」
なかばヤケになりながらそう言ったのは、１回戦の敗者、乃梨子だった。
「そうですねぇ･･･ 」
１回戦の勝者瞳子は、しばらく考えた末に良いアイディアが浮かんだらしく、ニンマリと笑った。
「それじゃあ乃梨子さん。これからマリア様の像のところへ行って･･･ 」
部活組と帰宅組の下校の間にあたる時刻。人気もまばらなマリア様の前に、乃梨子はずんずんと足早でたどり着いた。
たまたま居合わせた数人の生徒達は、突然現れた白薔薇の蕾に驚きつつも喜び、挨拶をするために乃梨子に近付こうとした。
･･･が。赤い顔をして、なにやら緊張感に満ちた乃梨子の様子に、思わず足を止める。
数人の子羊達が見守る中、乃梨子は深呼吸をしたかと思うと、マリア像の前に仁王立ちになり、いきなり叫んだ。
「し･････････ 志摩子さんが大好きだ────！！！ 」
あっけにとられる子羊達を残し、乃梨子はプリーツが乱れるのもかまわずに、全力疾走で薔薇の館へと逃げ帰ったのだった。
泣きそうになりながら。
「あっはっはっはっは！！ き、聞こえた！ ここまで聞こえた！ 」
「さ、さすが乃梨子さま。･･･ぶふっ！･･･やる時はやりますね」
館の中では、黄薔薇姉妹が文字どおり腹を抱えて笑っていた。
「うわぁ･･･ 鬼のよーな顔で帰ってくるよ？ 」
「･･････少しやりすぎたでしょうか？ 」
何故か１階の倉庫にあったオペラグラスを覗きながら、冷静なやりとりをする紅薔薇姉妹。
「い、良いのよ瞳子ちゃん。罰ゲームはこのくらいでなくちゃ！ 」
「むしろグッジョブです。瞳子さま」
目に涙まで浮かべて瞳子に賞賛の声を送る黄薔薇姉妹。二人ともびしっ！と瞳子に向かって親指を立てて、笑顔でサムアップだ。
それを見て、まんざらでもなかった瞳子だが、ふと志摩子の様子が気になり、振り返ってみた。
「･･････もう、乃梨子ったら」
志摩子は何故か嬉しそうに頬を赤らめていた。
瞳子が「やっぱり志摩子さまって計り知れない人ですわね」などと思っていると、どばむ！ と派手な音を立ててビスケット扉が開いた。
「ふ･･･ふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ」
扉の向こうには、禍々しい微笑みを浮かべた乃梨子が立っていた。
「さあ、２回戦といきましょうか？ 」
ニタリと笑う乃梨子に、少し恐怖を覚えた瞳子だった。
☆２回戦☆
「うふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ。と〜う〜こ〜、どんな罰が欲しい〜？ 」
妖しく笑う、勝者乃梨子。一方、敗者瞳子は「ど、どんな罰でもかまいませんわ」などと強がって見せた。
･･･まあ、すぐに後悔することになるのだが。
乃梨子はニヤニヤ笑いながら、瞳子に告げる。
「そうね･･･ たしか１階の倉庫に･･･ 」
銀杏並木で談笑する数人の子羊達。１年生である彼女らの顔には、ようやく高等部に慣れてきた者特有の、初々しい微笑みが浮かんでいた。
そこへ、ふらふらとした足取りで近付く人影がひとつ。
「あ･･･ 紅薔薇の蕾。ごきげんよう」
『ごきげんよう』
瞳子の存在に気付き、全員が嬉しそうに挨拶をする。
「･････････････ごきげんよう」
だが、挨拶を返した瞳子の顔は、明らかにごきげんよろしくない。てゆーか目が泳いでいる。
『 ？ 』
瞳子の様子がおかしいことに気付き、子羊達の顔に、いっせいに疑問符が浮かぶ。
しばらくは目を泳がせ棒立ちだった瞳子だが、盛大にひとつ溜息をつくと、意を決したかのように、子羊達に向き直る。
「･･････････こ」
『こ？ 』
「･･･････コンセントはどこかしら？ 」
『･･･は？ 』
ピクピクと口元の引きつる笑顔で問いかける瞳子の手には、１００ボルト用の差し込みプラグが握られていた。しかも、プラグから伸びるコードは、ご丁寧にも後頭部の髪に編みこまれている。まるで、頭から電源コードが伸びているかのように。
事態が飲み込めず固まる子羊達に、瞳子はなおも語りかける。うつろな目で。
「･････････で」
『で？ 』
「電気が無いと･････････ドリルが回せないの」
『････････････』
ようやく瞳子の言いたいことが理解できた子羊達だが、理解できたからこそ、返答できなかった。
何か答えたら、自分が瞳子の髪型をドリルみたいだと認めたことにならないか？ それは１年生である子羊達の行動としては、紅薔薇の蕾に対して失礼にあたるのではないか？
いや、そもそもこんなおかしな言動の人にかかわってはいけないのではないか？
蛇ににらまれた蛙のごとく固まる子羊達の中で、機転の利く一人がようやく言葉を発した。
「わ、私、まだ高等部に不慣れなもので！ こ、こ、コンセントがどこにあるかは存じませんわ！ ご、ごきげんよう！ 」
瞳子の返答を待たず、その子羊はくるりと振り向き、プリーツの乱れない限界の速度で遠ざかってゆく。
『ご、ごきげんよう！ 』
最初に脱出に成功した一人の行動を見て、残りの子羊達も、我先に逃げ出したのだった。うつろな目でプラグを握り締める瞳子を一人残して。
「あははははははははは！！ の、乃梨子ちゃん、サイコー！！」
「ふふふふふ。ありがとうございます」
「ど、ドリル･･･････ぷふっ！ 瞳子さまの髪は電動ドリルだったんですか」
どうやら１階の倉庫から人数分のオペラグラスを発掘したらしく、薔薇の館では、全員が瞳子の一人舞台を堪能していた。
「あら。瞳子ちゃんたら、コードをむしり取っちゃったわ。せっかく似合ってたのに･･･ 」
「いいのよ志摩子さん。復讐は十分に果たされたから」
「あらあら。コードを地面に叩きつけて、げしげし踏みつけてるわ」
「ふふふふふふふふふふふふふふふ。さすがにこたえたみたいね、瞳子」
悔しそうな瞳子の様子に大満足な乃梨子だったが、先ほどから一言も発しない祐巳の様子に、「ちょっとやりすぎたかな？ 」などと思っていたが･･･
「額に押しボタンとかあれば完璧だったよねー 」
などとつぶやく祐巳。どうやら、いらぬ心配だったようだ。
しばらくすると、普段あれだけ完璧に足音を消して階段を上がってくる瞳子とは思えないような足音が響き、どばむ！ とビスケット扉が開け放たれた。
「さあ！！ 次のイケニエを決めましょうか！！ 」
先ほどの乃梨子と同種の笑みを浮かべ、瞳子が叫ぶ。
もはやこの時点で、「イケニエ」という単語に反論する者などいなかった。
☆３回戦☆
「仕方ないわね･･･ 菜々、罰ゲームは何？」
「そうですねぇ･･････ 」
憮然とした顔の由乃と、悩みつつも嬉しそうな菜々。３回戦の結果、黄薔薇姉妹が罰ゲームの主役を務めることになった。
しばらく考えていた菜々は、ぽんと手を打つと、由乃に笑顔で指令を出した。
「じゃあ、この書類を職員室に持っていって下さい」
「･･････それだけ？ 」
「それだけです」
由乃もここまでの罰ゲームを見て、ある程度覚悟を決めていただけに、肩透かしを食った顔をしている。
その後ろでは、乃梨子と瞳子も「え〜？ その程度なの？ 」と顔で表現している。
「･･････いくら私でも、お姉さまにあまり酷いことはできませんよ」
「菜々･･･ 」
微笑み合う黄薔薇姉妹に、親指を下に向けて無言でブーイングする乃梨子＆瞳子。
だがしかし、そんな乃梨子＆瞳子と目が合った瞬間、菜々がニヤリと笑うのを見て、二人は何かを感じ取り、ブーイングをやめた。
「じゃあ、さっさと終わらせてくるわ」
書類を持って部屋を出ようとする由乃の肩を、菜々が「いってらっしゃい」と言いながらポンと叩いて送り出す。
その様子を、半笑いで見送る残りの４人。
彼女達は確認したのだ。菜々が、由乃を送り出す瞬間、由乃の肩に張り紙をしたのを。
そこには、こう書かれていた。
『私の胸はＡＡカップからいっこうに成長しません。マリア様、どうすれば良いのでしょうか？ 』
由乃が階段を降り、館の扉がばたんと閉まった瞬間、５人は爆笑したのだった。
「な、菜々ちゃん、あんたサイコー！ 」
「ありがとうございます、乃梨子さま」
「え、ＡＡカップって･･･ぶふっ！･･･ほ、本当に？ 」
「いいえ瞳子さま。い、いくらなんでもＡはあると思いますよ？･･･ぷふっ！･･･でも、だからこそＡＡと書いたんですけどね」
『グッジョブ！！』
サムアップで笑いあう蕾達。
その後ろでは薔薇さま達が･･･
「･･･『ロサ・平地(へいち)だ』ってどうかな？ 志摩子さん」
「由乃さんの称号としては、的確すぎて笑えないわ祐巳さん」
そんな由乃に関する失礼極まりない会話を、真顔で展開してたりした。
「いや〜、いつ気付くかな？ あの張り紙」
「意外とそのまま帰ってくるかもしれませんわよ？ 」
「いえ、誰かが･･･よいしょ･････お姉さまに教えると思います」
乃梨子と瞳子の後ろで、菜々は何故かカーテンを外し始めた。
「･･･何してるの？ 」
不思議そうに聞く乃梨子に、菜々は「カーテンレールでは強度が足りないもので」などと、意味不明な答えを返す。
４人が不思議そうに見ていると、菜々はもう一つカーテンを外し、それらを互いにぎっちりと結び合わせた。
「ちょっとテーブルを運ぶのを手伝ってもらえますか？ 」
菜々の行動の意味は判らなかったが、４人はとりあえずテーブルを菜々の指示どおり窓際まで運んだ。すると、菜々は先ほどのカーテンの端を、今度はテーブルの足にぎっちりと結びつけた。
「･･････で、何をする気ですの？ 」
「そろそろ帰ってくる頃だと思いますので」
瞳子の質問に答えながら、菜々はカーテンのもう片方の端を自分の胴にくくりつけ、窓枠から身を乗り出した。
「それではごきげんよう。お姉さまによろしくお伝え下さい」
菜々は、あっけにとられる４人を残し、笑顔で窓から飛び出し、カーテンをザイル代わりに特殊部隊並の速度で館の外へと降下していった。
菜々が地面に着地し、自分の体からカーテンを外した瞬間、館の階段を破壊しかねない足音とともに、ビスケット扉がどばむ！ と開き、由乃が駆け込んできた。
「誰がＡＡカップだコラァ！！！ ･･････って、菜々はどこよ？！」
由乃の剣幕に、４人は無言で窓の外を指差す。
由乃が窓の下を覗き込むと、菜々はまだそこにいた。
「菜々！！ アンタ、そこを動くんじゃないわよ！！ 」
由乃の鬼の形相にも怯まず、菜々はにこやかに由乃に呼びかけた。
「お姉さまー！ 」
「何よ！ 」
「私はＣカップですけど、お姉さまを見下したりしませんからー！ 」
「･･････････････････････････････ぶっ殺す」
不気味な微笑みを浮かべる由乃。
由乃は窓から菜々を追おうとしたが、さすがにカーテンを伝って降りるのはためらう。
「あれー？ 怖くて降りられないんですかー？ お姉さまー 」
由乃が降りられないのを判っているのに、しらじらしく聞いてくる菜々。
「うるさい！！ そこを動くなぁ！！ 」
カーテンでの降下を諦め、由乃は雄叫びとともにビスケット扉をくぐって飛び出していった。しかし･･･
どがらたたたたたたたた！！ ごきゃっ！
何かが転げ落ちる、やたらと重い音がした。ついでに派手な激突音も。
残された４人も思わず階段に向かおうとしたが、「がちゃ･･･ぱたむ！」と、由乃が扉を開閉する音が聞こえたので、とりあえず黄薔薇姉妹はほっておくことにした。
瞳子が何気なく窓の外を見ると、やけに嬉しそうに走り去る菜々と、よろよろと追う由乃の姿が見えた。
「由乃さま、案外タフですわね」
「Ａカップだからね」
「･･･祐巳さま、それ関係ありません」
そんな会話の後ろで、志摩子はすでにトランプを切り始めていた。
「次は４回戦ね。･･･そう言えば、祐巳さんはまだ罰ゲームを受けていなかったわね？ 」
「そう言う志摩子さんだって」
後に乃梨子と瞳子はこう述懐する。この時、確かに志摩子と祐巳の背後の空間に、竜と虎が舞うのが見えた、と。
決してタヌキとウサギとかではなく。
☆４回戦☆
「さ〜て、と。何をしてもらおうかな〜？ 」
笑顔の祐巳。その後ろでは、敗者志摩子がガックリと膝をついていた。
「し、志摩子さん、気を確かに！ 」
「乃梨子･･･ もう何もかもが遅いわ」
沈む白薔薇姉妹を気にかける様子も無く、祐巳は志摩子に指令を出したのだった。
銀杏並木に１本だけある桜の木。この時期ではもう、花は散ってしまったのだが、今、新たな花が咲き誇っていた。志摩子という名の花が･･･
志摩子は、桜の木の下で、優雅に日舞を舞っていた。その姿は、まさに花と呼ぶに相応しい優美さをそなえていた。ただ、ＢＧＭのラジオ体操と、手に持った扇子に書かれたヤケに達筆な「志摩子だにゃん♪」という文字が、全てをブチ壊していたが。
ラジオ体操第一で舞う志摩子の目には、鬼火のような光りが灯っていた。しかも「ふふふふふふふふふ」と、不気味に笑い続けていたりもする。恐らく、志摩子の心の中では怒りの炎がメラメラと燃え盛っているのだろう。
「うわ〜、想像以上にシュールな画だなぁ･･･ 」
「扇子に『にゃん♪』と書かれているのに、猫耳が無かったのが悔やまれますわ」
「あああああああああぁ、志摩子さぁん･･･ 」
冷静に観察する紅薔薇姉妹と、泣き崩れる乃梨子。
「ああっ！ こらっ！ 今の志摩子さんをジロジロ見るんじゃない！ シッ！シッ！ 」
オペラグラスの向こうに声が届くはずもないのに、必死に追い払う仕草を繰り返す乃梨子。
「乃梨子ちゃんて、意外とテンパるタイプだね」
オペラグラスですぐ隣りの乃梨子を観察し始める祐巳。
「志摩子さまが絡むと、回りが見えなくなるのですわ」
志摩子と乃梨子を交互にビデオで撮影する瞳子。
「と、瞳子！ あんた何でビデオカメラなんか持ってんのよ！？ 」
「１階の倉庫にありました」
至極当然といった調子で答える瞳子。
「と、撮るな! 志摩子さんのあんな姿を撮るなぁ！！ 」
「ほらほら乃梨子さん、志摩子さまの回りに人垣ができ始めましたわよ？ 」
「うわあああぁぁぁ！ 囲むなぁぁぁぁ！！ 」
手当たり次第に銀杏並木の方角へ物を投げ始める乃梨子。届くはずもないのだが、やはり志摩子が絡むと冷静な判断は無理なようだ。
そうこうしているうちに、ラジオ体操第二までが終わり、志摩子がもの凄いスピードでこちらに帰ってきた。
だだだだだだだだだだだだ！！ どばむ！！
「志摩子さん！ 」
罰ゲームから解放された志摩子を向かえ、泣き笑いの乃梨子。
「うふふふふふふふふふふふふふふふふふ･･･ さあ、次のイケニエ･･･ 」
発狂一歩手前のような笑いかたの志摩子だったが、扉の前で何故か立ち尽くしている。
「･･･どうしたの？ 志摩子さん」
「･･････････乃梨子。あの二人は？ 」
「え？ 」
言われて部屋の中を見回した乃梨子だったが、すでに部屋の中に紅薔薇姉妹の姿は無かった。
「逃げた？！ 」
「うふふふふふふふふふふふ･･･ 勝ち逃げとは良い度胸ね、祐巳さん」
どうやら乃梨子が志摩子に気を取られていた隙に逃亡したらしい。
テーブルの上にはこんな書置きがあった。
『堪能したから帰るね 祐巳
ＰＳ ドリルもお持ち帰りします』
その文章を見た瞬間、白薔薇姉妹の笑い声が薔薇の館に響き渡った。
『ふふふふふふふふふふふふふふふふふふ･･･ 勝ち逃げは許さないわよ、紅薔薇さま！ 』
翌日から、山百合会幹部同士の壮絶な罰ゲーム合戦が展開されることになった。
その戦いは、たまたま薔薇の館に書類を届けにきた可南子が、熾烈な罰ゲームに巻き込まれ、髪を前に垂らした貞子スタイルで「あの･･･ 私の井戸はどこでしょう？ 」と言わされマジ泣きしているのを学園長が目撃し、山百合会が３日間の活動停止を喰らうまで続いたのだった。
この作品は【No:1365】―【No:1403】のおまけとなっております。出来れば、そちらをお読みになってからお召し上がり下さいませ。尚、前２作品とは趣向を変えておりますのでご了承下さい。【No:1354】の内容も少しだけリンクさせてあります。
「あの、由乃さま。もう少し離れて頂かないと、こぎ難いのですけど。」
「んー、菜々頑張って。」
Ｍ駅の駅前の喫茶店へ、二人乗りで向かっていた。二人とも自転車で来ていたのに、こんな状況になったのは訳があるのだけど…。
神社でお互いの気持ちを確かめ合った、その出来事の後、お昼を食べながら令ちゃんのこと、山百合会のこと、菜々の友達のこと、剣道のこと等を話していると、ちょっと思い立って菜々を駅前の喫茶店に連れて行きたくなった。
「菜々、駅前に美味しいアップルパイがある喫茶店があるんだけど行かない？」
「アップルパイですか。」
んー。と菜々はちょっと唸った。甘いもの嫌いなのかな、と思ったけれどクリスマスの時にはケーキを食べていたのでその線はない。そうするとリンゴ嫌いとか…珍しい気もするけど。
「今月、ちょっとピンチなんですよね…。お小遣いが。」
「んー？それじゃ、何で今日とか来週のお花見（デートとは呼べない。）は来られるのよ。」
ひょっとして、無理して来てくれた訳？と、由乃としてはちょっと感動した訳だが。
「最初から自転車と分かっていましたので、余りお金は使わないのだろうとお昼代だけ持ってきていたんですよ。」
「ああ、なるほど。」
ちょっと残念。
でもそれなら…と、由乃は伝家の宝刀を取り出す。
「大丈夫よ。私が奢るわ。」
まあ、伝家と言っても紅薔薇さんちのだけれど。
んー。と又、菜々が唸る。さっきの今で遠慮する気？と由乃は念を込めた目線を送ってみたり。
それが通じたのかどうかは分からないけれど、（菜々は由乃の方なんか見ちゃくれなかった。）こっくりと頷いたのだった。
「紅茶も合ってて、結構美味しいのよ。」
「へえ、それは楽しみですね。」
うーん、楽しい。もと来た道を戻るだけなので、今度は道に迷う心配もない。車の通りも少ない道なので、並んでおしゃべりしながら向かうことにした。
にこにこ、にこにこ。一旦機嫌が良くなると浮かれまくる由乃のこと、顔が緩みっぱなしだった。ひょっとしたら祥子さまといる祐巳さんよりも緩んでいるかもしれない。
そんな由乃であったから、周りの注意が散漫になっていたのは仕方なかったのかも知れないけれど。
「危ない、由乃さまっ。」
そう菜々が叫んだ、と思った瞬間、前カゴからバッグが消えていた。否、横をすり抜けたバイクがバッグを引ったくっていたのだった。
「あ。」
と、気づいた時にはバイクは遥か前方に。
あっけに取られていると、いつの間にか菜々がいない。あれ、と思って見るとバイクに並ぶ勢いで追いかけていた。
「わたしの、アップルパイぃぃぃ！」
えーと、そこは由乃のバッグじゃないのかよ。いや、財布も勿論入っているけどさ。
気づくと、バイクにほぼ並走していた。菜々ってやっぱり…。
「フットワーク軽いなー。」
と、感心していると、菜々はあっという間にバイクの後部に飛び乗り、バッグを奪ってこちらに投げて寄越した。
「おっと。」
由乃は自転車を止めて、バッグをなんとか受け取った。そして菜々の方を見ると、又驚くようなことをしてみせたのだった。
どうやったのか、ドライバーの両腕をハンドルから引き剥がし、後ろ手に極めているのが遠目で確認出来た。その直後、菜々はドライバーを抱えたままバイクから飛び上がると、そのまま地面に叩きつけたのだった。
「ホントに。」
菜々は人を（物理的に）お持ち上げておいて、（物理的に）落とすのがうまい。
でも。
「さあ由乃さま、参りましょう。」
そう笑って帰ってくる菜々に、由乃は呼びかける。
「菜々。」
呼びかけながら、菜々の後方を指差す。
「え…。あ。」
菜々も気づいたらしく、青い顔で振り向く。その方向には。
主を失った自転車とバイクが絡み合いながら、遥か遠くへ旅立って行くのが見えた。
そう、菜々は詰めの甘い子でもあったっけ。
「あの、由乃さま。もう少し離れて頂かないと、こぎ難いのですけど。」
「んー、菜々頑張って。」
そういう訳でこんな状況になってます。最初は由乃がこぎたかったから前に乗ってはみたものの、バランス取れずに危なかったので菜々がこぐことに。
こういうのも悪くないかなって思いながら、菜々にしがみついてみたりして。身長は（と言うより座高は）由乃より菜々の方が少し低いくらい。なので、サドルで少しだけ高くなってる菜々と、後ろに乗ってる由乃は同じくらいな訳で。
「由乃さまっ。」
「なにー？」
「耳に息を吹きかけないで下さいぃっ。」
「どーしてー？」
「…飛ばしますよ。」
「あー、ごめん、ごめん。」
こんな感じで悪戯したりして。祐巳さんに悪戯していた聖さまの気持ちが少しだけ分かった気がした。
おかげで、来る時の倍くらいの時間かかったけれど。
喫茶店のアップルパイは相変わらず、美味しかった。
え、何でこんなにあっさりした感想なのかって？
そりゃあ、メインは来週だし、目の前で菜々が一緒に食べていたのよ。
前菜くらいじゃ…ねえ？
（おまけのおまけ）
日曜日の昼過ぎ、私、支倉令は受験勉強に励んでいた。
「んー、少し休憩しようかな。」
私にも苦手な教科などはある。いくらリリアンで生徒会長である黄薔薇さまと呼ばれていようと、人間である限り得手不得手というものがあるものだ。
「…ちょっと根詰め過ぎかな。」
堅苦しいモノローグに突っ込みを入れてみる。やはり頭が疲れているようだ。
「疲れた時には甘いもの…っと。」
リビングに下りて、簡単なフルーツヨーグルトを作ってみる。…と、いつもの癖か自分の分だけにしてはいささか多すぎる量のフルーツを盛り付けてしまった。
「由乃も呼んで食べようかな。」
私の従妹、私のプティスール、私の清涼剤。そんな由乃を呼びにお隣へ行ってみる。
「あら、令ちゃん。由乃なら出かけたわよ。」
「え。」
そう叔母さまに言われて、ちょっとがっかりする。まあ、日曜日だしね。勉強してるって、お母さんにも言ってあったし。祐巳ちゃんの所にでも遊びに行ったのかも知れない。
最近、祐巳ちゃん元気ないしなー。元気付ける為に行ったのかも知れない。由乃、偉いなあ。そんな感じで思っていると、叔母さまが驚くことを言って来た。
「有馬…菜々さん、だったかしら。待ち合わせましょうとか。電話でそんなこと言ってたわ。」
「ええええっ。」
有馬菜々。去年の秋くらいに由乃が知り合った女の子。由乃がプティスールにしたがってる（ような気がする）女の子。あと、私が剣道の試合で戦った大仲の田中姉妹の末っ子。
由乃を挟んで、私の向こう側にいるような女の子だ。
「い、いつ…？」
「そうねえ。午前中だったかしら。結構早くに出たわよ。」
今頃は二人で喫茶店でも寄ってるんじゃないかしら。時計を見ながら、そう叔母さまは言った気がするけれど、私の耳には入ってなかった。
「では。……お邪魔しました。」
「ええ。令ちゃん、勉強頑張ってね。」
「……はい。」
とぼとぼ、と自分の家に戻る。すごすご、でもいいかも知れない。
「由乃ぉ……。」
数分後、そうつぶやきながら、フルーツヨーグルトにスプーンをつける私の姿がリビングにあった。と、ふと思いつく。
「そうだ。由乃が帰ってきたら、来週に食べたいおやつでも聞いてみようかな。」
そう決めて、ヨーグルトの残りを冷蔵庫に入れて勉強に戻ることにした。
来週、由乃に先約が入っていることを知ったのは、それから数時間の後のことだった。
まえがき。
恋せよ女の子始めの一歩【No:1336】愛しているのは…心が求めているもの【No:1351】の続編的？なお話です。同性愛を含んでいますので。それではどうぞ〜
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
銀杏並木をゆっくり歩く。なるべくゆっくりと。辺りはシン…っと静まり返っていてまるで世界に自分一人しかいないような、そんな静寂に満ちていた。
（今頃、祐巳さんとお姉さまは…）
志摩子は薔薇の館で幸せな時を過ごしているであろう二人に思いを馳せた。
（お姉さま…）
最も尊敬し敬愛する姉で…そして志摩子が誰よりも愛している人。しかしその姉は自分の大切な親友の想い人でもあった。
（お姉さまが祐巳さんの気持ちをお断わりするはずがないわ）
志摩子は気付いていた。聖もまた祐巳に惹かれていたことを。祐巳を見つめる瞳は自分を見るそれとは明らかに違っていた。祐巳は聖の『特別』なのだということを…
「志摩子さん」
「――っ！」
突然かけられた声に驚いて振り返る。
「…乃梨子。驚かさないで頂戴」
「ごめん」
「先に帰ったのではなかったの？」
振り返った先に立っていたのは妹の乃梨子。だが乃梨子は皆と一緒に先に帰ったはず。
「志摩子さんのことだから…きっとこうするんじゃないかなって思って待てたんだ」
「そう…私のこと、よく見えてるのね」
乃梨子と連れ立ってゆっくり歩き始める。何も言わずに横を歩く乃梨子をそっと伺って…志摩子は悟った。この子には全てお見通しなのだと。
「…それでいいの？」
「何がかしら？」
何が、なんてわかっていたけれど気付かないふりをして躱した。すると乃梨子は正面に回り込んで志摩子を真っ直ぐ見る。
「本当にいいの？聖さま…祐巳さまの所へ行っちゃうよ？」
「………」
「志摩子さん！」
黙りこくって視線を反らす志摩子に対して乃梨子の瞳は真剣そのものだった。
（観念するしかないわね）
「……お姉さまには私では駄目なのよ」
「しま―「祐巳さんでないと。祐巳さんもお姉さまでなければ駄目なの」」
乃梨子を遮って志摩子は続けた。
聖には祐巳でなければならない――そんなこと当の昔にわかっていたはずなのに改めて口にした途端、切なさで胸が締め付けられる。
「でも聖さまのこと好きなんでしょう？何も言わないで諦めちゃって後悔しないの？」
「いいのよ。後悔なんてしないわ。私はお姉さまが…いいえ、お二人が幸せならそれで構わないの」
これは本当。確かに淋しくて悲しくて切なくて…色々な感情が渦を巻いているけど二人が幸せなら自分の想いは報われなくてもいい――それも志摩子の嘘偽りのない気持ちだ。
「お姉さまのことが好きよ…だからこそお姉さまには幸せになって頂きたいの」
「志摩子さん…」
「祐巳さんだって何も悩まなかった訳ではないのよ？あの方は優しいから私のことを思って身を引こうとなさった…」
聖に構われる度にそっと志摩子を気遣っていた祐巳を思い出す。最初は祐巳の想いに気付かなかった。だがいつの頃からか聖を映す瞳には溢れださんばかりの秘めた想いと…それから諦めの色。
（祐巳さん…辛い思いをさせてしまってごめんなさい）
祐巳は自分のせいでたくさん傷つき悩んだはずだ。
「でも！だからって志摩子さんが身を引く必要もないじゃない！」
静かな銀杏並木に乃梨子の声が響き渡る。
「乃梨子……想い合っているお二人を引き裂いてまで私は幸せになんてなりたくないわ」
言いながら頬にそっと触れて歩きだすよう促す。先に歩き始めると志摩子に倣って乃梨子も後をついてきた。そしてまた二人横並びになる。
「祐巳さんのことも大好きよ。だからお姉さまと祐巳さんが幸せであること…それが私の一番の幸せなのよ」
軽く笑んで乃梨子を見ると俯いてしまった。
「…わかった。なら、もう私は何も言わない」
暫くして顔を上げた乃梨子は淡く微笑み返した。
「ありがとう」
「行こう」
乃梨子はもう一度微笑んで志摩子の手を取った。
◆◆◆
バス停には誰もいなかった。時刻表を見ると今さっき出たばかりらしい。
「ね、志摩子さん」
「なぁに？」
ベンチに腰を下ろすと乃梨子は繋いだ手に力を込めてきた。
「我慢、しなくていいよ」
「え…」
目の前の道路を眺めながら乃梨子は穏やかに言う。
「私の前では無理しないで。強がったりしなくていいから」
「…っ」
言葉の意味を考えるよりも早く涙が溢れていた。
「泣いていいよ。辛い気持ちとか今まで我慢してたのとか…いっぱい吐き出して。私が全部…受けとめてあげるから」
「…っく……ぅああ…っ…ああぁぁ！」
泣き崩れる志摩子を乃梨子が優しく抱き留める。
「私は志摩子さんの妹だから…」
背中に回された手はとても暖かかった。
（主よ…この子に巡り合わせてくれたことを心から感謝します…）
「だから何があっても側にいるよ」
（主よ…どうして…どうして！私が愛したのはこの子ではなかったのですか…）
志摩子は声をあげて泣いた。乃梨子の腕の中で子供のように。
空には細い月と冬の星たちが輝いていた…
※この記事は削除されました。
【1353】【1369】に続き、今度は黄薔薇さんちです。
さらにちょっと未来のお話。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「なんかねぇ、もう。横暴なのよ、あの子。
姉に向かって。２年年長の姉に向かって
『人間、素直が一番です』よ？
説教するのよ。私に。とんでもないと思わない？
なに笑ってるのよ、令ちゃん！もう！」
「そんなに好きなんだ。菜々ちゃんのこと」
「そんなことないわよ！だからあの子は横暴だって」
「いやじゃないんでしょ？説教されても」
「う・・・」
「逆に頼りにしてるんでしょ？」
「・・・しょうがないじゃない。
普段はちゃんと『お姉さま』って言うくせに、
私を止めるときだけ手を握って、
静かに諭すように『由乃さま』って言うのよ。あの子」
「大のろけね」
「ち、違！」
「違わないじゃない。よかったね、由乃」
人間、素直が一番です。
・・・わかってるわよ。
悪いと思ったら、まずあやまる事です。
・・・わかってるったら！
由乃さま？
・・・わかってます。はい。ごめんなさい。
「大丈夫。三年生じゃないんだったらいつか会えるって。」
そう言った祐巳さんの言葉に気が楽になって笑ったのは事実だけど。その後も気がつくと姿を探していたのも事実な訳で。
カシャッ。
小気味いい音が響く。レンズの向こうにいるのは勿論少女。
喜んでたり、笑ってたり、走ってたり、欠伸してたり。
「今日もいい写真をお願いします。マリア様。」
そう眼前のマリア様にお願いしてみたりして。
ここは、リリアン女学園の正門から続く公孫樹並木の終着点、マリア様が佇んでおられる丁字路…の近くの茂みの中。
生徒が登校してくる時間より少し早く登校し、そこで他の生徒が登校してくる様子をカメラで撮るのは私の日課となっていた。
私がカメラを構える時に常々思っていることは、その人の心まで写し込みたいということ。同じ表情を見せていても、「何となく」違うと思うことがある。その「何となく」の部分を写真で表現出来ないものかなと考えている。
「おっと、次の子が来た。」
私はカメラを構える。新しい写真が撮れることに喜びながら。
季節は春。桜が満開となりつつある頃であり、今日は新入生が登校してくる初めての日だった。つまりは入学式の日。
「お、あの子は外部の子かな。」
高等部には中等部からそのまま入ってくる過半数の子の他に、外部から受験して入ってくる子もいる。中等部から入ってくる子は「リリアンの雰囲気」なるものに既に馴染んでいるから、纏う空気みたいなものが違うと直ぐに外部の子だと分かってしまう。外部の子にしても、リリアンに憧れを持って入って来るので馴染もうとしているような、そんな雰囲気を持っているはずだけれど。
「んー、なんとなく他の子と違うなあ。」
周りを拒絶しているような感じ、それ程強くはないけれど。望んでリリアンに入った子ではないのかな。
真っ黒い髪を襟と眉の所で揃えた典型的なおかっぱ頭。意思の強そうな目元。日本人形が歩いている、と表現してもいいかも知れない。
「志摩子さんとは対象的ね。」
そう思って、西洋人形が歩いているよう、と表現されることもある友達を頭の中で並べてみる。結構、画としても面白いかもしれない、とにやけてみる。
カシャッ、カシャッ。
リリアンとは異なる空気を纏った子、それも面白いとばかりにシャッターを切る。
くすくすくす。
今度は「リリアンの雰囲気」に馴染んでる子が三人ばかり。仲良し三人組なのだろうか、おしゃべりしながら登校してくる。
「特徴的な髪型…。」
としか表現しようのない目立つ子がいる。いや、私の目には自分から目立つ空気を纏っている子という風に映った。感じた、と言い換えた方がいいかもしれない。中までは分からない、ただそんな気がした。
栗色に近い色の髪を顔の両側で縦ロールにして垂らしている。小柄な体の割りに強い光を秘めた瞳をしていた。
惹きつけられる。そんな気持ちでシャッターに指をかける。同じ気持ちで写真を撮ってしまう子が友達にいるっけ。見た目は平凡、でも何故か私がシャッターを切る機会は多い。
カシャッ、カシャッ。
春から夏って感じの子だな、と思いながらシャッターを切る。
「こちらもまた目立つねえ。」
そう微笑む私の目線の先には、他の子たちよりひときわ背の高い子。今年の一年生の中では一番高いんじゃないかな。
その子におかっぱの子と同じような空気を感じる。いや、さっきの子よりひときわ強いかもしれない。私は、他を拒絶するような意思をその表情から感じ取った。
「いい笑顔しそうなんだけれど。」
祥子さまに似ている、艶やかな長いワンレングスの黒髪を腰の辺りまで流していた。
ついっと、気の強い瞳を他にやる。
カシャッ、カシャッ。
私は、いい顔だとばかりに瞬時にシャッターを切る。
「あれ。」
次の子にレンズを向けた時、私は思わずそうつぶやいていた。見たことが、いや会って話もした子がレンズの向こうに見えた。
とくんっ。
今日は入学式だから来るのは一年生だけのはず。とするとあの子は…。
とくんっ。
ふわふわした淡い栗色の髪に、きらきらした瞳でマリア様の前にやってくる。
とくんっ。
静かにお祈りを捧げると体育館の方へ向かって行った。
「あっ。」
しまった。考え事しながら見ていたら、そのまま写真を撮らずに見送ってしまった。
気づいた時には、彼女はもう見えなくなってしまっていた。
「はー、私ともあろう者が。」
少女を前にシャッターを切らずに見送るなんて。いや、そういう時も偶にはあるけれど、今のはいい顔が撮れたのに、と盛大にため息をついて後悔した。
「ここらで上がるかな。」
さっきの失敗が尾を引いて、いい画が撮れない。新入生の集団も過ぎたし、フィルムもなくなるし、と普段よりも早目にその場を立ち去ることにした。
「ん〜〜〜〜〜っと。」
茂みから少し離れたところで伸びをする。長時間同じ体勢で同じ場所に留まって、シャッターチャンスを伺う訳だから、こうすると体のあちこちから小気味いい音が聞こえる。と、頭の中に一瞬さっきの子が見えた気がした。
「さっきのは、やっぱりあの子だよねえ。」
少しだけ夢じゃないかと思ったけれど。私が白昼夢見る訳ないしなあ、と思い直す。
さっきの子。
バレンタインの時に一度だけ出会い、その後全く姿を見なかった子。
小さい時のお仕事の関係で写真に写るのが怖くなって、その為、写真映りに悩みを抱えている子。
私が写真を撮って、その写真を上げることを約束している子。
「名前は確か…ショウコさん。」
そこまでは分かってるんだけど。あと、今日新しい制服を着て登校して来たところを見ると新入生かな。とするとバレンタインの時のはフライングか。
そこまで考えて、ふふっと笑う。なんか可愛いなって。
気がつくと部室の前に来ていた。さて現像、現像とドアノブに手をかけた時にお隣から声が聞こえた。真美さんも来ているみたい。ふと、ある考えが思い浮かんでお隣の方をノックした。
「真美さん、ちょっとお願いがあるんだけど。」
なぜかその時の私は、あの子のことを知りたくて堪らなかった。
私、武嶋蔦子と。
あの子、内藤笙子が。
再び出会ったのは、それから半年ほど後のこと。
※この記事は削除されました。
ぱく。
ザリザリザリ。
ごっくん。
がさごそ。
ぱく。
ザリザリザリ。
ごっくん。
先ほどから、ひっきりなしに繰り返される謎の音を、すぐ近くで聞いていたのは、白薔薇のつぼみこと二条乃梨子だった。
音の発信源は、ここ薔薇の館に一番に来ていた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
山百合会での仕事が多かったので、自分たちでできる分でもやっておこうと、とりあえず二人して仕事を始めて十数分ののち。
カバンから、なにやら袋を取り出した祐巳は、書類に目をやったまま、スプーンに白い粉のようなものを山盛りですくい出し、そのまま口に運ぶ。
ぱく。
ザリザリザリ。
ごっくん。
「あの…、祐巳さま？」
「なに？乃梨子ちゃん」
気になって仕方がない乃梨子、ためらいがちに祐巳に尋ねた。
「いったい、何をお食べになってるんです？」
「乃梨子ちゃんも食べる？」
「いえ、だから何を…」
「あぁ、ごめんごめん。これ」
それを見た乃梨子は、思わず絶句した。
なぜならそこには、『グラニュー糖』と書かれていたのだから。
ぱく。
ザリザリザリ。
ごっくん。
「（うっぷ…）」
乃梨子も、歳相応の女の子として甘いものは好きだが、いくらなんでもコレには堪らず込み上げてしまった。
「し、失礼。ちょっとお手洗いに…」
「うん」
慌てて、薔薇の館を後にする乃梨子だった。
かぷ。
チューチューチュー。
ごっくん。
がさごそ。
かぷ。
チューチューチュー。
ごっくん。
先ほどから、ひっきりなしに繰り返される謎の音を、すぐ近くで聞いていたのは、白薔薇さまこと藤堂志摩子だった。
音の発信源は、ここ薔薇の館に一番に来ていた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
山百合会での仕事が多かったが、薔薇さまもいることだし、とりあえず二人して仕事を始めて十数分ののち。
カバンから、なにやらチューブのようなものを取り出した祐巳は、書類に目をやったまま、チューブを咥えては中身を吸い出していた。
かぷ。
チューチューチュー。
ごっくん。
「あの…、祐巳さん？」
「なに？志摩子さん」
気になって仕方がない志摩子、ためらいがちに祐巳に尋ねた。
「いったい、何を食べてるのかしら？」
「志摩子さんもどう？」
「いえ、だから何を…」
「あぁ、ごめんごめん。これ」
それを見た志摩子は、思わず絶句した。
なぜならそこには、『練乳』と書かれていたのだから。
かぷ。
チューチューチュー。
ごっくん。
「（うっぷ…）」
志摩子も、歳相応の女の子として甘いものは割と好きだが、いくらなんでもコレには堪らず込み上げてしまった。
「し、失礼。ちょっとお手洗いに…」
「うん」
慌てて、薔薇の館を後にする志摩子だった。
ぱく。
ちゅるりん。
ごっくん。
がさごそ。
ぱく。
ちゅるりん。
ごっくん。
先ほどから、ひっきりなしに繰り返される謎の音を、すぐ近くで聞いていたのは、黄薔薇のつぼみこと島津由乃だった。
音の発信源は、ここ薔薇の館に一番に来ていた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
山百合会での仕事が多かったので、自分たちでできる分でもやっておこうと、とりあえず二人して仕事を始めて十数分ののち。
カバンから、なにやらビンのようなものを取り出した祐巳は、書類に目をやったまま、小さなカップに注ぎ、口元に運ぶ。
ぱく。
ちゅるりん。
ごっくん
「あの…、祐巳さん？」
「なに？由乃さん」
気になって仕方がない由乃、ためらいがちに祐巳に尋ねた。
「いったい、何を飲んでるの？」
「由乃さんもどう？」
「いや、だから何を…」
「あぁ、ごめんごめん。これ」
それを見た由乃は、思わず絶句した。
なぜならそこには、『カキ氷シロップ（メロン味）』と書かれていたのだから。
ぱく。
ちゅるりん。
ごっくん
「（うっぷ…）」
由乃も、歳相応の女の子として甘いものは結構好きだが、いくらなんでもコレには堪らず込み上げてしまった。
「し、失礼。ちょっとお手洗いに…」
「うん」
慌てて、薔薇の館を後にする由乃だった。
ぱく。
ぬい〜ん。
ごっくん。
がさごそ。
ぱく。
ぬい〜ん。
ごっくん。
先ほどから、ひっきりなしに繰り返される謎の音を、すぐ近くで聞いていたのは、黄薔薇さまこと支倉令だった。
音の発信源は、ここ薔薇の館に一番に来ていた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
山百合会での仕事が多かったが、薔薇さまもいることだし、とにかく二人して仕事を始めて十数分ののち。
カバンから、なにやら壺のようなものを取り出した祐巳は、書類に目をやったまま、スプーンにすくい出し、そのまま口元に運ぶ。
ぱく。
ぬい〜ん。
ごっくん。
「ねぇ…、祐巳ちゃん？」
「令さま、なんでしょう？」
気になって仕方がない令、ためらいがちに祐巳に尋ねた。
「いったい、何を食べてるのかな？」
「令さまもいかがですか？」
「いえ、だから何を…」
「あぁ、ごめんなさい。これです」
それを見た令は、思わず絶句した。
なぜならそこには、『蜂蜜』と書かれていたのだから。
ぱく。
ぬい〜ん。
ごっくん。
「（うっぷ…）」
令も、歳相応の女の子として甘いものはそこそこ好きだが、いくらなんでもコレには堪らず込み上げてしまった。
「し、失礼。ちょっとお手洗いに…」
「はい」
慌てて、薔薇の館を後にする令だった。
ぱく。
てろ〜ん。
ごっくん。
がさごそ。
ぱく。
てろ〜ん。
ごっくん。
先ほどから、ひっきりなしに繰り返される謎の音を、すぐ近くで聞いていたのは、紅薔薇さまこと小笠原祥子だった。
音の発信源は、ここ薔薇の館に一番に来ていた紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳。
山百合会での仕事が多かったので、薔薇さまもいることだし、とにかく二人して仕事を始めて十数分ののち。
カバンから、なにやら瓶のようなものを取り出した祐巳は、書類に目をやったまま、それに割り箸を突っ込み、絡みとっては口に咥え、時折口から出しては、割り箸をぐりぐりと捻くり回す。
ぱく。
てろ〜ん。
ごっくん。
「ねぇ祐巳？」
「お姉さま、なんでしょう？」
気になって仕方がない祥子、ためらいがちに祐巳に尋ねた。
「いったい、何を口にしてるの？」
「お姉さまもいかがですか？」
「いえ、だから何を…」
「あぁ、ごめんなさい。これです」
それを見た祥子は、思わず絶句した。
なぜならその瓶には、『みずあめ』と書かれていたのだから。
しかも、新品を開けていたにも関らず、既に半分は無くなっていた。
ぱく。
てろ〜ん。
ごっくん。
「（うっぷ…）」
祥子も、歳相応の女の子として甘いものはまぁまぁ好きだが、いくらなんでもコレには堪らず込み上げてしまった。
「し、失礼。ちょっとお手洗いに…」
「はい」
慌てて、薔薇の館を後にする祥子だった。
「あぁ、あの子ったらなんてものを…」
中庭の手洗い場まで、多少ふらつきながら辿りついた祥子は、額を押えたまま、力なく呟いた。
「祥子？」
「え？」
唐突に名を呼ばれ、顔を上げればそこには、祐巳を除いた山百合会関係者が勢揃いしていた。
「みんな、どうして？」
「祐巳さまが」
「祐巳さんが」
「祐巳さんが」
「祐巳ちゃんが」
乃梨子、志摩子、由乃、令が同時に口にした名前は、紅薔薇のつぼみ。
「そう、やっぱり祐巳なのね…」
堪らず、流しの縁に手を着く祥子。
「紅薔薇さまからも仰って下さい。グラニュー糖を素で食べるなんて、無茶もいいとこです」
「あら？私が見たのは、チューブの練乳を一気飲みだったけど」
「え？私はカキ氷のシロップだったけど」
「おや？私は蜂蜜だったよ」
「私の時は、みずあめ瓶ごとだったわ」
『………』
全員、口元を「うえぇ」の形に歪めて、眉を顰めた。
「一言、言っておく必要があるわね」
握り拳を作って、薔薇の館に目をやる祥子だった。
ドバン！
「祐巳！」
「はははははい！？」
突然帰ってきた祥子他４名を前にして、慌てて瞳子から離れた祐巳。
「ってあなた、何をしてたの？」
祐巳の後ろには、顔を真っ赤にした一年生、演劇部所属の松平瞳子が立っていたのだから。
「へ？いえ、あの、その…」
しどろもどろの祐巳には構わず、
「瞳子ちゃん、祐巳に何されたの？」
勢い込んで祥子が問うも、瞳子は口元を手の平で押えたまま、真っ赤な顔で首をふるふると振るだけだった。
「祐巳、説明なさい！」
般若のような形相で、祥子は祐巳に迫った。
「は、はい！あの、実は…」
↓↓↓↓↓↓↓
「あれ？なくなちゃった」
「祐巳さま、あまり食べ過ぎますと、お太りになってしまいましてよ」
祐巳の間食にはもう慣れっこなのか、瞳子は、彼女が何を食べててもあまり気にならなくなっているようだ。
「うん、分かってるんだけど、口寂しくてね」
「そういう場合は、ガムか酢昆布でも噛まれればよいのです」
瞳子は、あからさまに溜息を吐きながら、しかめっ面で祐巳を見た。
「え〜、甘くないし」
「我侭おっしゃらずに、仕事を進めてくださいませ。皆さままだ来られていないのですから」
「あれ？瞳子ちゃんが来る前に、全員顔を出してたよ？」
「そうなんですか？ それにしても、随分お戻りが遅いですわね」
仕事の手を止めて、ビスケット扉を見つめる瞳子。
「あれ？」
瞳子は、祐巳の呟きに、顔を向け、
「どうかされました？」
小首を傾げて、彼女に問い掛けた。
「瞳子ちゃんの唇ってさぁ…」
ほわぁんとした表情で、瞳子を見つめる祐巳。
「甘そうだね。ちょっと舐めてみていいかなぁ？」
「！？」
ボフンと、一気に真っ赤に染まる瞳子の顔。
「なななななななななななななななななななななななななな何をおっしゃるのですか！？私の唇は食べ物ではありません！」
「もちろん知ってるよ。でも、甘そうだから、ちょっとでいいから味わってみたいなぁ」
ゆっくりと立ち上がり、ゆっくりと瞳子に近づく祐巳。
蛇に睨まれたカエル、瞳子は椅子から立ち上がれたものの、動くことができない。
硬直している瞳子の肩に手を置いた祐巳は、
「いただきま〜す」
目を瞑って、ゆっくりと彼女に唇を近づけて行ったところで。
ドバン！
「祐巳！」
↑↑↑↑↑↑↑
「…と、いうことです」
「まぁ、理由は分かったけど…」
呆れた口調で、祐巳と瞳子を交互に見やる祥子。
「それは置いときましょう。でもね祐巳、あなた甘いものを摂り過ぎよ」
「そうだよ祐巳ちゃん。甘いもの好きなのは分かるけど、限度があるわ」
「そのまま摂取を続けると、太ってしまうわ」
「太るだけならまだしも、糖尿になりかねないわね」
「でも、そういう意味で考えたら、祐巳さまの方が、瞳子よりよっぽど甘いのではないでしょうか」
『………』
乃梨子の言葉に、瞳子も含めて全員の視線が祐巳に集中する。
「さ、今日の仕事はここまでにしましょう。祐巳、帰るわよ」
「あ、はい」
そのまま祥子は、祐巳を連れて、薔薇の館を去って行った。
『………』
あまりのあっさりさに、引き止めることも忘れて、呆然と見送ってしまう一同だった。
「私はどうすればいいのでしょう…？」
祐巳に置いてけぼりにされた瞳子の、ポツリとした呟きに答えられる者は、ここにはいなかった…。
※この記事は削除されました。
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】の続き
昼休み、薔薇の館に来ると、祐巳さまが一人で椅子に座っていた。
「祐巳さま、お一人ですか？珍しいですね」
いつも瞳子が傍にいるのに。
それに、なんだか元気が無い。
「お茶、淹れて貰える？」
自分で動く気力も無いようだ。
いつもの黒さが影を潜めている。
そのせいでこちらの調子まで狂ってしまう。
いや、待て、それっていい事なのでは？
ずいぶんと毒されてきたような気がする。
「いいですよ」
「お願い」
頼まれてお茶を淹れていると、
「お腹空いた……」
祐巳さまがぽつりと呟く。
「あの、お弁当は？」
見てみると、確かに祐巳さまの前にお弁当は無い。
「朝、鞄に入れて持ってきたんだけど」
「けど？」
まさか本当は忘れてたとか？
「授業中に食べた」
「それなら無いのは当たり前です」
まさか、リリアンでも早弁する生徒がいるとは思わなかった。
さすが祐巳さま。
「……分けましょうか？」
「ううん、いい。今、パンを買いに行ってるから」
「祐巳さまがここにいるのにですか？」
「瞳子が」
パシリかよっ！
「ちゃんと代価は払ったから」
普通に心を読むのは止めて下さい。
それと、黒さは健在のようですね。
「考えてることが顔に出てるわよ」
そうですか……。
「ところで、代価って？」
「熱い口付け」
それなら瞳子は喜んで買いに行ったでしょうね。
「お腹減ったー」
ぐてーっと、上半身を前に倒して机にもたれている祐巳さまを尻目に、私はお弁当の蓋を開ける。
やはり普通のお弁当はいい。
この間食べさせられた、祐巳さま特製『砂糖漬け弁当』は凄かった。
見た目の美しさとは裏腹に、凶悪なまでの甘ったるさ。
確実に死への階段を二段飛ばしくらいで駆け上がったと思う。
途中から何を食べているのか分からなくなって、最後の辺りは意識が飛んでたし。
志摩子さんは微笑んでるだけだし。
瞳子は止めてくれないし。
由乃さまは笑ってるし。
菜々さんは知らん顔してたし。
そんな事を思っていると、こちらを見ずに祐巳さまが尋ねてきた。
「今日、志摩子さんは？」
「同じ学年の祐巳さまが何故知らないのか気になりますが、風邪でお休みです」
というか、その事を朝の会議の時にみんなの前で伝えましたよ。
祐巳さまもその場にいたじゃないですか。
「あー、朝は弱いのよ」
そうでした？
「紅薔薇の伝統なの」
嘘だ。絶対、嘘だ。
「ところで乃梨子ちゃん、さっきから何してるの？」
なんでこっちを全く見てないのに分かるんだろう？
「どうぞ」
お弁当の蓋の裏に置いた幾つかのおかずを蓋ごと差し出した。
「いいの？」
「祐巳さまの為にわざわざ取り分けたんですから、どうぞ」
「ありがとう」
こういう時の祐巳さまって素直でかわいいと思う。
見ていると祐巳さまが可愛らしく小さく口を開いた。
「あーん」
小さくて桜色の唇、可愛いなぁ……って、待て。
「何をしているんですか？」
どういう事か分かるけど尋ねてみる。
「食べさせてくれないの？」
「この間、瞳子と仲直りしたのに、また誤解されてあんな事になったらどうしてくれるんですか？」
道端に落ちているガムでも見るかのような目で私を見る瞳子に、私は涙を流しましたよ？
「でも仲直りできたでしょ？」
確かにそうですけど。
「それに私とイイ事できたでしょ？」
「ここで言うな」
『仲直り大作戦(略)』を祐巳さまと一緒に実行している時に色々とありましたからね。
瞳子と仲直りするために、あの恐怖のお弁当を食べたんだし。
何故、瞳子と仲直りするのに、祐巳さまがその場を仕切っていたのか気になりますが。
まぁ、瞳子は祐巳さまの為ならなんでもするし。
普通に仲直りさせてくれれば良かったのに、と思ったけど、祐巳さまだし。
それにしても、祐巳さまの唇、柔らかかったなぁ……。
瞳子は今日、して貰ってるんだよね？
う、羨ましい。
って、これでは変態さんじゃないか。
だいたい、誰かに聞かれたらどうするんですか？
「近くに人はいないから大丈夫」
だから、人の心を読まないで。
「それよりも、あーん」
「……」
溜息をついてから箸に手を伸ばす。
「卵焼きでいいですか？」
「うん」
「はい、あーん」
ぱくっと祐巳さまが卵焼きを食べる。
本当に可愛いなぁ。
でも、それと同時に罪悪感が……。
志摩子さん、ごめんなさい。
あと、
「箸を舐めるのは止めて下さい」
「大丈夫、私は気にしないから」
私が気にします。
「それと、志摩子さんなら問題ないから」
「？」
「志摩子さんは、とても美味しかったわ」
手を合わせる祐巳さま。
思わず立ち上がる。
「た、食べちゃった、ですか！？」
なんか変な喋り方になったけど気にしない。
それよりも、しょ、衝撃の新事実！
まさか、二人の仲が悪いのは痴情の縺れ！？
「大丈夫。少し齧った程度。乃梨子ちゃんの分は残してあるから」
「いや、大丈夫？大丈夫って、え？本当に大丈夫なの？」
「落ち着け、変態」
「変態ゆーな！それよりも志摩子さんを……って、本当ですか？」
色々とあったのよ、と祐巳さまは言った。
その顔が寂しそうだったのは、祐巳さま得意の百面相だったのだろうか？
それとも……。
「お腹空いた」
「さっき食べたじゃないですか」
全部、私が『あーん』って食べさせてあげましたよ？
確かに量は少なかったですが。
どうせなら、祐巳さまからも『あーん』って食べさせて欲しかったです。
祐巳さま、今は本当に動く気力(むしろ体力？)が無いんですね。
「それにしても、瞳子ってば遅い」
「そういえばそうですね」
あれから二十分も経ってます。
いくらなんでも遅すぎると思う。
「あー。もしかしてやられたかな？」
机の上に胸から上をうつ伏せて顔を横に向けたまま、だるそうに祐巳さまが言う。
「何をですか？」
「志摩子さんに」
「え？」
志摩子さん？
何故にここで志摩子さん？
「風邪なんて嘘だったかも」
「まさか、志摩子さんに限って……」
呟くように言うと、祐巳さまは不敵な微笑を浮かべた。
……のだろう、多分。
ここからは見えないし。
「甘い。私の特製弁当よりも甘いわ乃梨子ちゃん。志摩子さんならやるわ」
アレより甘いとか言われた私って……。
「いや、ですが志摩子さんですよ？」
桜の妖精。
私のマリア様。
まるで天使のような「悪魔め」。
「心の中で志摩子さんを美しく称えている時に、変なところでセリフを被せないで下さい」
わざとだとは思いますが。
まぁ、確かに多少黒いのは認めます。
でも、志摩子さんは祐巳さまよりも黒くないです。
「きっと、どこかに隠れていたのね。そして瞳子が一人になる所を待っていた。やるわね志摩子さん」
「それよりも、志摩子さんが絡んでいると分かったのなら、瞳子を助けに行ったらどうなんですか」
それが合ってるかどうかは知りませんが。
「動くの面倒」
この人はすごい大物だっ！
「って、そんな事を思うはずがないでしょうが！」
「乃梨子ちゃん、大丈夫？」
なんでこういう時だけ、心を読んでくれないんですか？
「時間中に瞳子が戻って来るのはムリかな」
「志摩子さんが絡んでいるのが事実ならムリでしょうね」
「じゃあ、こっちはこっちでイチャイチャする？」
どこかで志摩子さんも瞳子に手を出してるだろうし、と祐巳さまが続けた。
それよりも、お腹は大丈夫なんですか？
「乃梨子ちゃんを食べるから大丈夫」
「私を食べようとしないで下さい」
それでも食べたい、と言うのなら、やさしくお願いします。
「だって、瞳子に頼んだチョココロネが来ないし」
マテ。
今、なんて言った？
瞳子にチョココロネ？
「祐巳さま、瞳子は……」
「私の払った代価のお陰で、夢うつつでミルクホールまで行って、そこで我に返って、
頼まれた物が何だったかに気付いてショックを受けてるかもね」
「瞳子が可哀相です」
「私は面白い」
「さっきの志摩子さん云々は？」
「嘘に決まってるでしょ？」
こ、この…………。
視線で話し掛ける。
『ぶっ飛ばしてもいいですか？』
視線が返ってきた。
『死にたければどうぞ』
ぐっと拳を握って席を立つ。
これまでで一番の笑顔で一言。
「お茶、飲みます？」
「お願いするわ」
我が身が一番大事です。
「今日はいい天気ですね」
「うぅ、お腹空いた……。瞳子が帰ってきたら、あの縦ロールを食べてやろうかしら？」
確かに似てますけど、それやると瞳子、本気で泣きますよ？
まぁ、兎にも角にも、
リリアンは今日も概ね平和です。
――その頃――
「マズイですわ」
夢うつつでミルクホールまで来たのはいいのですが、
我に返った時に何を頼まれていたのかを思い出して、更にショックを受けていました。
まさかチョココロネを頼まれていたとは……。
あまりのショックに、その場所に固まって立ち尽くしていたので、
なんとかこちらの世界に帰ってきた時には既に売り切れていました……。
でも、アレです。
お姉さまがチョココロネ。
これは遠回しに、私を食べたいと言っているに違いないんです。
ですから、私はお姉さまの想いに応えなければなりません。
自分の髪の先端を引っ張ってみる。
ビョン。
ビョーン。
ビュイーン。
なんだか、周りにいる皆さんが私に注目しているようですが、それどころではありません。
相変わらず、素晴らしい手触りと弾力と回転(？)です。
これならきっと、お姉さまに満足して頂けるに違いありません。
決めました。
私は売店の方に話し掛けます。
「すみません、ハサミを下さい」
ミルクホールにいた皆さんに全力で止められましたわ。
またまた未来の山百合会シリーズ。
「ふんふんふ〜ん♪」
休日の朝も早くから、妙にノリノリなのは白薔薇のつぼみ、野上純子。
紅薔薇のつぼみ・瀬戸山智子のようなぶっとんだセレブでもなければ、黄薔薇のつぼみ・大橋さゆみのようにひたすら刺激がほしいタイプでもない。
強烈な山百合会メンバーの中で、唯一といっていい穏健派であろう。
そんな彼女の最近のマイブームはお菓子作り。
今日も今日とて、台所には甘い香りが漂っている。
「さあ、もうすぐ焼けるかな〜、メープルシフォンケーキvv」
今彼女はメープルシフォンケーキに凝っていて、もうこれで１０個目の試作である。
傍らのテーブルには、あと一歩ケーキになりきれなかった小麦粉と卵とその他諸々の成れの果てが、所在なげにたたずんでいる。
「わお！大成功vv」
ちなみに今は朝７時。
いったいいつからケーキを焼いていたのか。
純子の家族はあからさまにうんざりした表情を見せるが、まったく意に介さない。
「純子…ケーキを焼くのはいいけど、後始末は自分でしてちょうだいね」
「分かってますよ〜だ」
（うふふ…自分のケーキを食べたみんなの喜ぶ顔が、目に浮かぶようだわ）
台所とわが身を小麦粉まみれにしつつも、純子は幸せでしかたなかった。
翌日。
純子の妹、小野寺涼子はなんとなく嫌な予感がしていた。
「どうしたの？小野ちゃん。どっか具合でも悪いの？」
紅薔薇のつぼみの妹、美咲が聞いてきた。
「いや…ほら、前の金曜日に言ってたじゃん、お姉さまが。
『来週はお菓子作ってくるからね〜』って」
「うん、確かに言ってたけど、何か？」
涼子の眉間のしわが、１本増えた。
「一度お姉さまのお菓子をほめると、その後１ヶ月毎日延々と食べさせられるんだよね…」
「そういえば…」
山百合会が今の体制になった４月のある日。
純子はクッキーを作ってきた。
確かに大好評だったのだが、それに気を良くした純子は延々と同じクッキーを手作りしてきて、
ついには薔薇さま方からクッキー禁止令が出るまでになってしまった。
それでも懲りていないのか、
「じゃあ今度はメープルシフォンケーキにしますからvv」
「お姉さま、そういう問題じゃありません…」
涼子のツッコミもどこ吹く風。
とにかく何かにハマると、まわりがいくら止めても聞かないのだ。
「とにかく、あまりお姉さまのお菓子をほめちゃだめだよ。
たとえおいしくても、ごく普通にしてなよ」
「…分かった」
つぼみの妹たちは、これから始まるスイーツ地獄を思ってため息をつくのだった。
そしてとうとう、そのときはやってきた。
「ごきげんよう皆さん、今日のお菓子はメープルシフォンケーキですよ〜」
箱を開けるとほのかに漂う、メープルシロップの香り。
「うわ、おいしそ〜」
さゆみのそのセリフが、開けてはいけない扉を開けるカギとなってしまった。
「はい皆さんどうぞ〜」
うれしそうにケーキを切り分ける純子。
そんな彼女とは裏腹に、だんだん気持ちが萎えてゆく、さゆみ以外のメンバー。
「純子さん、おいしいよこれ〜」
その瞬間、純子のとろけるような笑顔と、他のメンバーの突き刺さるような視線が、
さゆみに向けられた。
（こら！さゆみ！余計なこと言わないの！）
（クッキーのときもあんたのせいで、１ヶ月毎日食べることになったんだから）
「きゃはっ♪さっすがさゆみさん！分かってるじゃない」
（あんたは一番分かってない…）
涼子は心の中で突っ込んだが、それは純子に届くはずもなかった。
それから１ヶ月間、薔薇の館の住人たちはシフォンケーキ責め。
それだけではない。
純子はなんと、自分の失敗作をうまくごまかして、まんまと薔薇さまや妹たちに押し付けてしまったのだ。
そしてこれが、予想もしていなかった悲劇を呼ぶことになる。
「ねえ、最近山百合会の方々、お見かけしないわね」
「なんでも噂では、全員胃潰瘍で入院なさったとか…」
「何か悪いものでも召し上がったのかしら…」
「そういえば、山百合会のメンバーで今学校にいらしているのは、白薔薇のつぼみだけみたいよ？」
「まさかあの方が何か…」
確かに間違ってはいない。
あの小麦粉と卵の成れの果てを、毎日毎日食べさせられたのだから。
何も知らないのは純子だけだった…。
「さあ、みんなが退院したら、何作ろうかな〜」
暴走パティシエ、野上純子。
「おいしいね」は禁句である…。
（あとがきという名の言い訳）
ごきげんよう、若杉です。
次世代山百合会シリーズ（いつの間に？）また性懲りもなく登場です。
実は私、朝からチーズケーキ６個を完食したことがあります。
（ナゴヤドーム前の某大手ショッピングセンター内にある、
某お菓子のテーマパーク…
お菓子大好きな友人と一緒に行って、開店直後に食べるはめに…）
「私はセーラのようないい子ではないんです。」
そう演じて、私はその場を去った。
私は、昔から演劇が大好きだった。
いつから好きだったのかは覚えていない。ただ、初等部の学芸会の時にはもう自分から主役をやろうとしていたのは覚えている。
自分を自由に変えられる、そんな演劇が大好きだった。演じるだけで、お姫様や魔法使い、先生や男の子、何にでもなれる。そんな演劇が大好きだった。
日常生活でも、そんな演劇は役に立っていた。「いい子」「明るい子」「笑っている子」、そんな役を演じるだけで友達は増えていく。大人たちは微笑んでくれる。純粋にそういった相手の反応が嬉しかったから、私は演劇が大好きだった。
そんな中、何度か家族で観に行った舞台で、女優という職業を知る。女優が表情を変えるだけで、言葉を紡ぐだけで、舞台の空気が、会場の空気が変わる。そんな女優に私は自然と惹かれていった。ますます演劇が大好きになっていった。
両親から将来のことを聞かされるまでは。
その時も私は微笑んで、両親に応えていたように思う。
中等部に入っても、私は演劇を続けていた。自分を保つ唯一の手段として。そんな中、祥子お姉さまが紅薔薇のつぼみの妹になったと知った。勿論、私としても嬉しかったので、すぐにお祝いに駆けつけた。
「おめでとうございます。祥子お姉さま。」
「ありがとう。でも私は山百合会の幹部に名を連ねるのが嬉しいのではないわ。お姉さまの妹になれるのが嬉しいのよ。」
そう言って、祥子お姉さまはいつもの凛とした笑顔でお迎えして下さった。
そして私は、高等部に入ったら山百合会に入ろうと、薔薇さまになろうと決意した。その時の祥子お姉さまはとても輝いているように思えたから。
その決意は一年半後、祐巳さまという妹を祥子お姉さまが迎えても変わることはなかった。私にも「薔薇さま」を演じることは出来る。そう愚かにも思っていたのだった。
高等部でも、中等部と同じように演劇部に所属した。ただ、最初に演じることになったのは演劇部ではないけれど。
最初は祥子お姉さまの妹である祐巳さまの姿を直に確かめたかった。そうして、素の自分をさらけ出して、あたふたしている祐巳さまをみっともないと感じた。稚拙だとさえ。
なのに。
その、素の自分をさらけ出している姿が輝いて見えるようになったのはいつからだろう。演じている訳ではないのに、惹かれていくのはどうしてだろう。
反対に、祐巳さまに優しく声をかけられればかけられる程、気にかけてもらえればもらえる程、気持ちが沈んでいくのが分かった。
誰にでも優しい祐巳さま。そう「誰にでも」。そう気づいたとき、とても醜い感情が私の中に渦巻いているのを感じた。
誰でも大なり小なり、心に鎧を持っているものだ。そして、本当に信頼する人の前でだけ、その鎧を脱ぎ捨てる。ただ私の場合、どこまでが自分でどこまでが鎧かその境目が曖昧になってしまっていた。私の場合、その鎧は分厚く、身動きがとれなくなっていた。私の場合、渦巻く感情が棘として突き出していた。
そして祐巳さまの場合、その鎧は無いに等しいもので、こちらの棘にも気づかず私に手を伸ばしていた。
だから私は、その手を振り払うことにした。
簡単なこと。私に貴女は必要ありませんよ、と演じればいい。
そう演じて、私はその場を去った。
私は傷ついているはずなのに、涙を流さずひたすらに歩を進める。
私は傷ついているんだろうか、歩きながらそう自分に問いかける。
答えは返って来なかった。それでも問いを繰り返す。
それはとても滑稽なように感じられた。
そんな喜劇の数日後、祥子さまより手紙が届いた。それは一通の招待状。当然、祐巳さまも行くだろう。
祐巳さまにとっては嬉しい招待状。
しかし、私にとっては道化を演じるという辞令にしか見えなかった。
手紙は机の引き出しに仕舞っておいたのだけれど、正月が近づくにつれ気になってしょうがなかった。手紙を捨てるという気にもなれなかったのだけれど。
そうして正月を迎えた。
今、私はベッドの中にいる。今頃、祐巳さまたちは揃って同じ部屋で寝ていることだろう。
ふと思う。新年会に行っていたら、祐巳さまの隣に寝ていたのだろうか。近くにいれば、きっとあの人を傷つける。それでもあの人は笑ってくれるのだろうか。
そんなことを考えていると、いつの間にか意識は闇に溶けていた。
ここはどこかしら。
レールの上を走るトロッコの上に私はいた。枝分かれするレール。平行して走るトロッコに祐巳さまが乗っていた。
「こっちにおいでよ。一緒に行こう？」
でもレールを切り替えるレバーが動かない。
ああ、そうか。私は身の回りを確認して納得する。
私の着ている鎧が重すぎて、レバーが動かないのか。それに脱ごうにも境目が分からない。私の体と一体化しているようだった。
「私は大丈夫ですから、祐巳さまはお気になさらずに。」
そう伝えると、祐巳さまはかぶりを振る。
「貴女じゃないと私は駄目なの。」
何が駄目なのか。そう聞く前に、祐巳さまはこっちのトロッコに乗り込んできた。
「駄目です。危ないですから。」
そう、私の鎧には棘があった。それは乗り込んできた祐巳さまにも刺さったはずなのに、祐巳さまは平然として棘を抜き始めた。
「大丈夫。大丈夫だから。」
そうして、私の鎧には棘が無くなった。でも棘が無くなったとて、分厚い重い鎧がある。それがある限り、レバーは替えられそうになかった。
それでも。
「一緒に行こう？」
そう言って祐巳さまは、どうやったのか私の体だけ鎧から出した。ただ、それだけではレバーが替えられないのは同じ。
すると祐巳さまはにっこり笑って、
「乗り換えればいいんだよ。」
と、言うと私を抱えたまま隣の、祐巳さまが乗っていたトロッコに乗り移った。
気がつくと、元のトロッコは見えなくなっていた。
ふと、祐巳さまを振り返る。祐巳さまはなぜか涙を流していた。
「私は、貴女が、いないと、駄目、だから。」
祐巳さまに応える前に私の意識は再び闇に溶けた。
「ん…。」
目が覚めると朝だった。夢を見ていたような気はするけど、全く覚えていなかった。
「あら…？」
ふと頬に冷たい感触を覚え、手をやる。水滴がついていた。
「涙…？」
言いようの無い感情が溢れ、もう一筋だけ頬を伝う。何味の涙か、自分にも分からなかった。
着替えを終え部屋を出ると、ばあやが声をかけてきた。
「おはようございます、瞳子お嬢様。初夢はご覧になられましたか？」
「いいえ、今年は見られなかったみたいね。」
私は少し残念そうな顔をすると微笑んだ。
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【No:1413】の続き
ある日の薔薇の館。
書類に書き込むボールペンの音がする中、お姉さまが仰いました。
「私三年生、瞳子二年生」
「いきなり、どうしたんです？」
お姉さまが突発的なのはいつもの事ですが。
「だから、私三年生、瞳子二年生なのよ」
「はぁ、それが？」
「妹はまだ？」
「……あっ！」
そんなモノ、すっかり忘れてましたっ！
「そういえばそうですわね。私も紅薔薇のつぼみとなった今、妹を作らなければ」
お姉さま、ありがとうございます。
最近、何か忘れている気がしていましたが、妹の事だったのですね。
ですが、私が妹を作ってもお姉さまは大丈夫なのですか？
「妹ってすごいのよ。嬉しい事や楽しい事があったら二人分。ついでに辛い事や悲しい事も二人分。
私と瞳子が宝くじを共同で買って、もし当たってしまった日には確実に姉妹関係が壊れるわね」
壊れませんよ。お姉さまに全て差し上げますから。
というより、私の物はお姉さまの物ですわ。
それよりも、そういう事を言うって事は、
「妹を作るなって事ですか？」
というか、そういう風にしか聞こえません。
「冗談よ。妹って本当にすごいのよ。辛くても悲しくても、
傍にいてくれるだけで癒されるんだから。私にとって瞳子がそうであるように」
お姉さまが私の頬にそっと触れる。
「お姉さま……」
私はお姉さまを見上げた。
「だからね、瞳子が妹を作って、その子ばかり可愛がったりしたら私は……」
お姉さま、私はそんな事しませんよ……。
「乃梨子ちゃんと浮気するから」
「もうしてるじゃないですか！」
ボキっ。
机を挟んで向こう側にいる白薔薇さまのボールペンが折れたようです。
安物なんて使うからです。
「あ、知ってたの？」
白薔薇さまの隣で乃梨子さんが震えています。
「お姉さま、普通に話しているじゃないですか！その度に私がどんな想いでいたかわかります？」
「仲間に入れて欲しい」
「そうです！……ではなくて。少しは想いましたが…………ええっと、そのぅ……三人で？」
「瞳子は多人数プレイに興味アリ、と」
「そうではなくて！あぁもう、さっきから私は何を言っているんでしょう？」
「うんうん、心配しないで瞳子。恥ずかしがる事はないから」
なんですか、その全てを見透かしているような目は？
「瞳子のその性癖は、一般には受け入れられ難いものなのかもしれないけれど、私は平気だから」
「性癖ゆーな！」
「まっ！乃梨子ちゃんみたいな言い方っ」
「え？まさか二番煎じですかっ！？」
その乃梨子さんは今、向こう側で白薔薇さまに首を締められています。
「ええ、残念ね」
「この私が！松平瞳子が……、なんたる不覚、なんたる屈辱」
フラフラとよろめく私の肩を、お姉さまが両手で支えてくれます。
まぁ、座っているので倒れたりはしませんが。
お姉さまは私の瞳を覗き込んで、真っ直ぐな眼差しで仰いました。
「私が憑いてるわ」
「字が違いますわ」
確かに、お姉さまには祥子お姉さまが憑いていそうですが。
「私が突いてるわ」
「その字を使ってそのセリフは非常にマズイですわ」
お姉さまは私の肩から手を離しました。
「冗談よ」
乃梨子さんと浮気するからって所は抜いてですよね？
お姉さまが私に向かって微笑みました。
誤魔化しましたね。
「まぁ、でもホントのところ、瞳子が妹を作ったら」
「作ったら？」
「私、壊れちゃう自信があるよ？」
壊れる？
皆様が興味津々にこちらに視線を向けてきます。
白薔薇さまなんて乃梨子さんの事を放って、目をキラキラさせてこちらを見ています。
「そしたら、知人友人を片っ端からこの手で血祭りに…………」
俯き加減にお姉さまがそう続けました。
この部屋にいる全員の表情が凍りつきました。
あの白薔薇さまでさえ固まってしまっています。
「い、イヤですわお姉さま。私はお姉さまを裏切ったりしませんよ」
この場所にいる皆様が『なんとかしろ』、そんな想いを込めて私に熱い眼差しを向けてきます。
「私ね、もう雨は平気なの」
は？
「でもね、梅雨の雨は大嫌いなのよ…………」
「あわわわわ、お姉さまっ！どうか正気に戻ってください！！」
「そういえばあなた、あの時に私に向かって最低って言わなかった？」
「さ、最高って言ったんです。祐巳さま最高！ほら……、ひぃっ」
物凄く冷たい目で見られました。
視線で人を殺せるのなら、私は今ので四、五回は死んでいるのではないかと。
「あとね、クリスマスも嫌いになったの……」
「あは、あはは、あははは……」
私は乾いた笑いしか出せませんでした。
ドス黒い何かがお姉さまから溢れています。
「あなた、あの時はなんて言った？」
「あぅあぅあぅあぅ……」
今のお姉さまの視線で、私は二十回くらい死んだような気がします。
皆様は少し離れた場所に避難を開始しました。
「お、お姉さまっ！お姉さまっ！お姉さまっ！」
もう必死です。
お姉さまの腕を掴んで、何度も何度も強く揺すります。
「戻ってください！お願いですから戻ってください！」
私の声が届いたのでしょうか？
「あれ？今、私？」
どうにか元に戻られたようです。
「いいんです。思い出さなくて。私がここにいますから」
私はお姉さまの腕をぎゅっと力を入れて掴みます。
あんな事、思い出されてたまるものですかっ！
「ええっと、確か瞳子に妹を作れって言ったような気が……」
「私は妹なんて作りませんわ」
「そうなの？じゃ、私が作ろうかな」
「は？」
既に私がお姉さまの妹のはずですが？
「一年ごとに妹が一人増えるシステムって面白そうだと思わない？」
「なんですかそれは？」
「紅薔薇さまが私。紅薔薇のつぼみ一号(瞳子のことね)と二号(三年生になってから増える私の妹)。
そして、紅薔薇のつぼみ一号の妹(瞳子の妹ね)」
「ややこしいですわ」
「私が卒業した後、紅薔薇さまの座を巡って、瞳子ともう一人の私の妹が血で血を拭う争いを」
「しませんし、そんな事は認めませんから」
「瞳子は生真面目過ぎるわ」
「お姉さまは冗談が服を着て歩いているような方ですものね」
「…………」
してやったりな表情をお姉さまに向けると、
「乃梨子ちゃん！浮気しよっ！」
お姉さまがそう叫びました。
それに反応したのは乃梨子さんではなく、白薔薇さま。
「祐巳さん、冗談も程々にしないと、いい加減私も怒るわよ？」
「あら、冗談なんて言ってないけど？」
お姉さまと白薔薇さまが睨み合っています。
止めないとこのままでは大変な事になってしまいます。
「お、お姉さまっ」
「瞳子は黙ってなさい」
「はい……」
ムリです。
今のお姉さまを止める事などできません。
「祐巳さん、本気で私から乃梨子を盗る気？」
「志摩子さんも一緒に頂くつもりだから安心して」
は？
「な、何を言ってるの！？」
「志摩子さんが私に気がある事はバレバレだから」
ええっ！？
「そ、そんな事……」
「無いなんて言えないわよね」
な、何がどうなっているのですか？
白薔薇さまが？
「私の事を好きだって言ったものね」
「か、過去の話よ」
なんだか話の雲行きが怪しくなってきました。
「そう？今は本当に私の事なんてどうも思ってない？」
「それは……」
なんだか微妙な話の流れに？
「私は志摩子さんのこと好きよ」
「ゆ、祐巳さん」
「ほらほら、素直になっちゃえ」
「……く、そうよ。私は祐巳さんが好きよ！悪かったわね！」
白薔薇さまが悔しそうにしながらも、ご自分の気持ちを認めました。
なんという感動的な場面でしょうか。
「なんか、二人ともおかしくない？」
「間違った方向に進んでいるとしか思えません」
「存在自体が間違ってるような二人だもの」
「というか、仕事はしなくてもいいのですか？」
「帰るまでに出来なかったら、二人に押し付ければいいじゃない」
「そうですね」
由乃さまも菜々さんも、今は黙っていてください。
「それでも、そう簡単に祐巳さんに屈することはできないわ」
「それでこそ志摩子さんね。でも、私は必ず乃梨子ちゃんを奪ってみせる」
「そう簡単に乃梨子は渡せないわよ」
「分かってるわ」
さすがお姉さま。
これで白薔薇さまも、ほぼお姉さまの手中に収める事ができましたね。
「志摩子さんは敵よ」
は？
「好きにも色々あるって事よ。手に入れたいってのは本当だけど」
まだまだ愉しみたいって事ですか。
お姉さまを見ると、肯定の意味での微笑みを浮かべていました。
「ところで、乃梨子を手に入れたら瞳子ちゃんはどうするの？」
白薔薇さまが話し掛けてきます。
何を仰っているんです？
当然、私はいつでもお姉さまの傍に。
「志摩子さんにあげるわ」
「お・ね・え・さ・まーーーー！」
「さすがに冗談よ」
いくらなんでも酷すぎます！
「言って良い冗談と悪い冗談がある事くらい分かるでしょう！？」
「分かってるってば」
捨てたら泣きますよ？
物凄く泣きますよ？
本当に分かっているんでしょうね？
「だって、瞳子ちゃんの為に二人を手に入れるんだもの」
え？
「なんでそこで私の為なんです？」
「多人数プレイに興味があるんでしょう？」
「だ、だ、誰がですかーーーー！！」
まぁ、少しは……、ほんの少しですよっ？
とりあえず、これで一件落着？
前とあんまり変わってるようには思えませんが。
「ねぇ、瞳子ちゃんの妹の話ってどこにいったの？」
由乃さまが話し掛けてきました。
キャラが被るので、あんまり好きではありませんが答えて差し上げます。
「あれはきっと、言ってみただけだと思います」
「ええっと？」
鈍い方ですわね。
「つまり、どうでもいいんじゃないですか？」
「どうでもいいって……、瞳子ちゃんの事なのに？」
自由にしなさい、って事です。
そのままの意味で取らないで下さい。
私の事をどうでもいいなんて、お姉さまが考えるはずがありません。
「作らなくても良し。作ったとしても一緒に可愛がるって事だと思います」
「つまり、自分はもう何も言わないから、瞳子ちゃんが決めろって事？」
「はい」
「でも、それって瞳子ちゃんがそう思ってるだけかもしれないわよね？」
どんなに黒くても、お姉さまの根底にあるのはやさしさなんです。
ちゃんと私の事を考えてくれているんです。
ですから、そんな事はありません。
そう確信していますが、由乃さまに話を合わせる為、口から出す言葉は違います。
「そうかもしれませんね」
「……でも、多分、瞳子ちゃんが言うのならそうなんでしょうね」
ふふん、いまさら何を当たり前の事を。
「何がですか？」
再び由乃さまに話を合わせて差し上げます。
なんて、心の広い私。
感謝して下さい由乃さま。
「祐巳さんの事を一番よく分かっているのが瞳子ちゃんって事よ」
「当然ですわ」
姉妹なんですもの。
「瞳子」
あ、お姉さまが呼んでます。
「なんです？」
「うん、由乃さんとの会話を聞いてたんだけど」
相変わらず素晴らしい聴力をお持ちですわね。
「随分と表と裏の使い分けがうまくなったわ」
「お姉さまに鍛えられましたから」
ですが、まだまだです。
いつかお姉さまを超えてみせます。
見ていてください、お姉さま。
立派な黒薔薇さまになってみせますから！
「楽しみにしてるわね」
「ええ」
「じゃあ、紅薔薇さまは可南子ちゃんで」
「ええ！？」
「黒薔薇さまになるんでしょ？」
「言葉の綾ですっ！」
まったくお姉さまったら、本当に冗談ばかり。
「さっそく可南子ちゃんを妹にしてくるわ」
……冗談ですよね？
ねぇ？
ねぇってば……。
おーい？
お姉さま？
―ー数分後――
「皆に紹介するわ」
「祐巳さまの新しい妹の細川可南子です。よろしくお願いします。瞳子さん、仲良くしましょうね」
「うわぁぁぁぁぁぁんっ」
「あぁっ！瞳子さんっ！？」
お姉さまのバカーーーー！
「ふぅ……」
読み終わった本を閉じ、時計を見てみれば既に11時を過ぎていた。
（いけない、明日は朝練があるのだったわ）
可南子はつい夢中になって最後まで読んでしまった本を棚に戻して眠りについた。
「瞳子さん、今度の土曜日はどうなされるの？」
翌日、ふと思い立って可南子は瞳子さんに話しかけた。
「土曜日？ ああ、剣道の交流試合がありますわね。それが何か？」
「よろしかったらご一緒しません？」
そう訊ねたら瞳子さん、ものすごく怪訝な表情で可南子のことを見つめてきた。
「一体どういう風の吹き回しですの？ 可南子さんが私を誘うなんて」
「あら、一緒に山百合会のお手伝いをした仲じゃないですか」
「山百合会というなら、祐巳さま達とご一緒すればいいのでは？」
「紅薔薇姉妹に割って入るなんて無粋な真似はできませんわ。
瞳子さんだって紅薔薇さまや乃梨子さん達と一緒に行くつもりはないのでしょう？」
「それはそうですけど」
「それに私、高校受験組ですからどんな様子なのかよく分からないですし。
瞳子さんなら詳しいかなって思って」
「別に私じゃなくても……」
「あいにくながら他に誘えそうな人がいなくて」
「それは自業自得じゃありませんの？」
「それはそうですけど。それに最近、瞳子さんとお近づきになりたいなと思うようになりまして」
「はぁ？」
「そういうわけで、ご一緒しませんか？」
「……可南子さん、変わりましたね」
「ええ、色々ありまして」
「いいですわ。そこまで言うのならご一緒します」
「よかった、ありがとう」
「でも、もし何かあったら途中でも別行動させてもらいますからね」
「わかりましたわ」
何とか約束を取り付けることに成功。思いつきだけど、うまく行くといいなって思う。
思わず笑みがこぼれてしまいそうなのを瞳子さんに悟られないように早々と席に戻りながら、
今日の帰りに本屋さんに寄ることを決めた可南子だった。
まずは第一関門、突破。
その日、部活の終わった帰りに可南子は１冊の本を購入した。
それは昨日つい夢中になったあの本。
割と人気があるから売り切れていないかどうか心配だったけれど、
無事に残っていて一安心。
とにかくその本にブックカバーを掛けてもらって
可南子は家路についた。
第二関門、突破。
土曜日までの数日間。
クラスの話題はもっぱら茶話会の後日談だった。
火曜日には藍子さんが「やっぱり私では祐巳さまにふさわしくない」と言っていたとか、
水曜日はその子さんが由乃さまにクビを言い渡されたとか。
毎日薔薇の館に呼ばれた子の話題にあふれていたけれど、
可南子はきっとまだ祐巳さまに妹はできないだろうなと思っていた。
なんとなくだけれども、茶話会の前にお会いしたときの祐巳さまは戸惑っているような感じがあったし。
それに、決して周りに影響されているわけじゃないけれど、
祐巳さまの妹には瞳子さんがなるような気がする。
いや、むしろそうなってほしい。
本人に言ったらきっと怒るだろうけれど、
祐巳さまといるときの瞳子さん、とてもいい表情をしているから。
土曜日、掃除が終わったあと、瞳子さんはちゃんと可南子を待っていてくれた。
第三関門、突破。
瞳子さんに案内されながら２人で市民体育館へ。
２人で座れそうな席を見つけて、瞳子さんの手を引いて一緒に座る。
第四関門、突破。
問題はこれからだ。
瞳子さんの隣をキープしつつ、瞳子さんが席を離れるのを待たないといけない。
ちょっとした賭けだけれど、瞳子さんだってお手洗いには行くはずだから。
その間に瞳子さんの鞄にあの本をこっそり入れて、
突き返されることなくこの時間を乗り切れば可南子の作戦は成功。
直接渡せればそれに越したことはないけれど、
瞳子さんだと受け取って貰えないような気がするから。
「あら」
「まあ」
こういう場所で食べるという前提だったからかもしれないけれど。
とりあえずお昼を食べましょうとお弁当のふたを開けたら、
見事に２人とも中身がサンドイッチだった。
（なんかストーカーみたい）
第５関門を突破した可南子は、思わず自分の行為に苦笑してしまった。
学園祭の時に祐巳さまの先輩らしき人には背後霊ちゃんと言われたりもしたけれど、
あながち外れてもいないかなと思う。
決して人をつけ回したりするというわけではなくて。
可南子はきっと、影の役回りが好きなのだ。
さりげなく手回しして、それで幸せな顔が見られるならきっと幸せなことだと思うから。
第６関門も突破、つまりミッションコンプリート。
剣道の交流試合が終わって、瞳子さんともお別れして。
メッセージカードを一緒に入れておいたけれど、
瞳子さんはちゃんとあの本を読んでくれるだろうか？
できれば、読んで欲しいなと思う。
そして少しでも瞳子さんに良い変化があれば、
欲を言えば祐巳さまとうまくいくようになれば、
それは可南子にとってもとても幸せなことだから。
祐巳さまが下さった出会い。
マリア様の星の未来で繰り広げられる、優しくて素敵な物語。
小説版でも色あせていないその世界が、瞳子さんに良い変化をもたらしてくれればいいなと思う。
祐巳さまにも瞳子さんにも、幸せになってほしいから。
夜の窓から顔を出して物思いにふける可南子の表情を、
月とマリア様の星が優しく見つめていた。
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】→
【No:1413】→【No:1416】の続き
さすがに妹を二人も持つ事が認められるはずがないと思っていたのですが。
「可南子」
「はい」
私の首にロザリオが掛けられます。
「これで正式にあなたは私の妹よ」
祐巳さまは、わずか四日で全校生徒に認めさせました。
祐巳さまのあの涙と笑顔は本当にすばらしかった……。
たとえ作ったものだとしても。
ところで、気になる事が一つ。
反対した方々を次々と闇に葬ったあの隠行の技の使い手は？
かなりの手練だと思われます。
この私ですらその姿を見つける事ができませんでした。
確かにそこにいて、見えているはずなのに認識できないのです。
祐巳さまの知り合いの方らしいのですが……。
祐巳さまに対する謎は深まるばかりです。
祐巳さまの方を見ると、その隣にいる瞳子さんが複雑な表情を浮かべて私を見ていました。
「瞳子さん」
「お姉さまが決めた事ですから文句は言いません」
瞳子さんは強いわね。
「瞳子は多人数プレイが好きなだけよ」
…………瞳子さん？
「ですから、それは誤解です！お姉さまも可南子さんも、そんな目で私を見ないで下さい！」
「この間、私と可南子ちゃんに攻「わぁぁ！」動けなくな「言わないで下さいーー！」じゃない」
確かに祐巳さまの仰る通り、この間の瞳子さんは凄かった。
「ね？」
祐巳さまの技も凄かった。
「ですね」
瞳子さんがほんの数秒で……。
「違ーう！」
「昼間からなんて会話してるのよ！」
黄薔薇さまが私達を睨んでいます。
「対戦格闘ゲームの話」
「そういうオチか」
いえ、それ嘘です。
黄薔薇さまが祐巳さまにあっさりと騙されています。
それにしても祐巳さま、さらりと嘘を付かれますね。
あんなに純真だったのに、何があったのですか？
あ、もちろん今の祐巳さまも私は好きです。
「っていうか、お弁当食べながらロザリオ授受って、それでいいわけ？」
「私は別に構いませんが？」
そう答えると、黄薔薇さまが呆気に取られた表情をされました。
「由乃さん、ちゃんと私に考えがあるから」
「祐巳さんの考え？」
碌なモノじゃないんでしょ？と言いたげな黄薔薇さま。
「今夜、本番の儀式が待ち構えてるから」
隣にいる瞳子さんの目が輝いたのに私は気付いた。
やっぱり多人数……。
考えかけてやめる。
瞳子さんが私を睨んだのに気付いたから。
「祐巳さん、いったい何する気よ？」
「ナニする気よ？って……、もう、由乃さんのエッチ」
頬を桃色に染めて祐巳さま。
恥じらいの表情も素敵です。
「引っ叩くわよ」
それは許しません。
ねぇ、瞳子さん。
チラリと瞳子さんを見ると、瞳子さんが頷きました。
「別にナニもしないよ？」
「……何かおかしくない？」
きっと『何』が片仮名なところですね。
黄薔薇さまには分からないでしょう。
「ナニが？」
「なんだか腹立つのよね、その言い方」
「気のせいよ、由乃さん」
にっこりと笑いながら祐巳さま。
ああ、本当に素敵な笑顔。
「それよりも、早く食べないと時間がなくなっちゃうよ？」
「そうね」
黄薔薇さまは頷いて、視線を自分のお弁当に向けました。
「あの……、お姉さま」
「あーん」
ぱくっ。
んぐんぐ、ごっくん。
「祐巳さま、どうぞ」
「あーん」
ぱくっ。
んぐんぐ、ごっくん。
「うん、美味しい。さすが我が妹達」
祐巳さまにそう言われて、
「もう、お姉さまったら……」
瞳子さんが顔を赤らめて、
「照れますね……」
私も顔を赤らめる。
「お願いだから普通に食べてよ」
黄薔薇さまは邪魔しないで下さい。
瞳子さんも私と同じく黄薔薇さまを睨んでます。
「そういえば菜々ちゃんは？」
「今日はミルクホール」
それで、黄薔薇さま御一人なのですか。
寂しいですねぇ。
「可南子ちゃん。その目はなんだか不快だわ」
「そんな……、私がここにいるのが不快だなんて……」
泣き崩れる私。
「黄薔薇さま、可南子さんになんて事をっ！」
瞳子さんが叫ぶ。
「瞳子さん、ありがとう。こんな私にやさしくしてくれて」
「同じ祐巳さまの妹なんですもの。当然ですわ……」
見つめ合う私と瞳子さん。
「あんたたち、私にケンカ売ってるんでしょ？」
黄薔薇さまが目を吊り上げて言ってくる。
「違いますっ！私達、黄薔薇さまにケンカなんて」
「私達の存在が気に障ったのなら謝りますわ」
「ごめんなさい」を連呼して瞳子さんと抱き合う。
「あ、あんたら……」
怒りでプルプルと震えている黄薔薇さま。
と、その時、
「ごめんなさい由乃さん。私の妹達が迷惑かけて」
祐巳さまが頭を下げる。
「ゆ、祐巳さん！？」
黄薔薇さまが驚いている。
「お、お姉さまっ！？」
「祐巳さまっ！？」
私達も驚いた。
少し、悲しそうな表情で祐巳さま。
「あんまり由乃さんをからかわないで」
「祐巳さん……」
思わず涙する黄薔薇さま。
「私の玩具なんだから」
唇の端を吊り上げて祐巳さま。
黄薔薇さまがその場で固まってしまいました。
すごい！
これが祐巳さま！
私達のお姉さま！
す、素敵すぎる……。
「ゆ〜み〜さ〜ん〜？」
思ったよりも復活が早いですね。
さすがは黄薔薇さま。
少しだけ見直しました。
「どうしたの由乃さん？」
「玩具ってどういう事よ！」
「私の玩具、由乃さん。なんだか、こう言うとエッチな響きがするよね？」
赤くなりながら、両手で頬を押さえる祐巳さま。
あぁ、可愛すぎるぅ。
「怒るわよ！」
黄薔薇さま、親友から大切な玩具に変わっただけです。
「まぁまぁ、抑えて。親友としても玩具としても、どちらも大切な事に変わりはないんだから」
「それで納得できるかー！」
黄薔薇さまが叫びました。
「由乃さん」
「なによ？」
自分の腕時計を指差しながら祐巳さま。
「時間」
「え？」
祐巳さまの時計を覗き込む黄薔薇さま。
「あ、そろそろ戻らないと遅刻してしまいます」
と、私が追い討ちをかけます。
「瞳子、可南子、教室に戻るわよ」
「はいお姉さま」
「ええ」
空のお弁当箱を入れた袋を持って部屋から立ち去ろうとすると、
「って、私、まだ食べ終わってないんだけど？」
黄薔薇さまが言ってきます。
それは黄薔薇さまが余計な事をしているからです。
「なんで、三人とも食べ終わってるのよ？」
「由乃さんが遅いだけ。じゃ、ごきげんよう」
祐巳さまが部屋から出て行かれます。
「ごきげんよう黄薔薇さま」
瞳子さんが後を追います。
「ごきげんよう玩具」
私も二人の後を追います。
「ちょっと待て、細川可南子」
待ちません。
ここで待ったら、祐巳さまをお待たせする事になります。
そんな事、できませんもの。
部屋を出て合流したあと、私達は少し急ぎ足で館を出て、近くの茂みに隠れます。
少し待つと、黄薔薇さまが慌てながら館から出て行きました。
「由乃さんったら、はしたないわね」
「まったくですわ」
「しかし、見事です。祐巳さま」
祐巳さまを見ると、瞳子さんに時計を見せて貰いながら、進めていた自分の時計を直しています。
「由乃さんって、すぐに引っかかるから、からかうの止められないのよねぇ」
「気持ちは分かります」
確かに、あそこまで単純だとからかい甲斐があります。
隣で瞳子さんも頷いてます。
「教室まであのまま気付かないかな？」
「黄薔薇さまですからね」
「私もそう思います」
気付かないでしょう。
自分の教室に戻ったところで初めて気付くはずです。
まだ休み時間は十分にあることに。
「可南子、よく合わせてくれたわね」
「すばらしい連携でしたわ可南子さん」
「いえ、そんな……」
少し照れながら頬を掻く。
「ふふ、瞳子の言うとおりよ」
「ありがとうございます」
と、祐巳さまが立ち上がって、黄薔薇さまが去って行った方に視線を向けました。
「ちっ……、気付くのが早い」
「え？」
見ると、怒りを露にした黄薔薇さまの姿が……。
「あんたらっ！そこを動くなーー！！」
黄薔薇さまの怒鳴り声。
「あの様子じゃ話は聞いてくれそうにないわね。逃げるわよ」
「そうですわね」
「では、急ぎましょうか」
祐巳さまの背中を追いながら思います。
楽しい。
祐巳さまと一緒にいられるのも。
瞳子さんと仲良くできるのも。
黄薔薇さまをからかうのも。
本当に楽しい。
「動くなって言ってるでしょーーが！！」
二度目の黄薔薇さまの怒鳴り声が、晴れた空に響き渡りました。
※この記事は削除されました。
……今日もタヌキとウサギが乳繰り合っている。
その隣りで、猫がキーっとハンカチを噛みながら、二人を睨んでる……。
それを端から傍観している乃梨子と菜々と瞳子。
「どうする？」
乃梨子が呟く。
「どうすると言われましても……、瞳子さま、祐巳さまをどうにかして下さい。」
「……私には無理ですわ。ああなったお姉さまを止めるのは……。」
……皆の見ている目の前では、誤って練乳をぶっかけられた志摩子のここそこあそこ
何処？ を舐め回す、甘い物でラリッた祐巳がいた……。
合掌……。
後書き
某サイトで二次小説を投稿していますが、
マリみてのみの短編は初めてです。
ぶっちゃけ行き当たりばったりで書きましたので、
正直どうかと……。
つまらなかったら、ゴメンなさい。
この作品は無駄に長い上に原作「未来の白地図」に後半に収録された「薔薇のダイアローグ」の劣化コピーのような作品｛気がつけばそんな風になってました｛汗｝です。
何事もなく、といいたいところだが、そうも行かないのが世の常。と、ちょっと捻くれた言い方をしたけど、結局のところこの目の前の状況は自分にとってまあいつものこと。
｢ちょっと、令ちゃん！ 何、笑っているのよ！｣
そう、目の前の誰かさんがぶんむくれているこの状況は。
ため息はもう一生ぶんは出した。たぶん、自分ひとりで二人分ぐらいの地球温暖化に貢献したに違いない。なんて反エコな存在だろう。
その甲斐あってってわけじゃないだろうけど、
｢ごめんごめん。でも由乃、ここではちゃんとお姉さまと呼びなさいといったでしょ｣
｢う……はい、お姉さま……｣
最近は由乃のあつかいも少しは上手くなったような気がする。
ちなみに令がいった『ここ』というのは、周りから絶え間なく聞こえてくる何かを長いものを振り回している音や、日常では出ることない咽から搾り出さている甲高い声。そしてなにより、そろそろ『馬子にも衣装』という看板を取り外してもいいかな、と思うようになるくらい新品の胴着が馴染んできた由乃が目の前にいるこの場所、といえばもうお分かりか。
そう、『ここ』というのは剣道場のこと。
さらに踏み込んで言えば、『ここ』というよりも令と由乃が所属している剣道部の活動中である『この時間』と言った方がより親切設定というものだ。
で、この時間において由乃が令のことをお姉さまと呼ばせる理由だけど、ぶっちゃけていえば、公私のけじめ、ってやつ。
いくら自分が由乃に甘いからって、ここでは由乃は特別でもなんでもなく他の部員と一緒で平等に扱わないといけない。あくまでここでの由乃は、令にとってただの一部員にすぎないのだ。
まあ、しかし、だ。
そこで令は先ほどから浴びせられる熱視線が一向に弱まってないのを確認して、はあ、とため息をつく。
見ての分かるとおり、由乃はそんな令の保証なんて知ったことじゃないとばかりに、むー、とそのほっぺを膨らませて令を睨みつけていた。
無論、由乃とてここで令に突っかかるは立場上まずいとわかっているのだろうけど。うちの由乃は無茶、無謀、無思慮の三三七拍子な爆弾娘。一度火がついたらそう簡単には止まらない。
さて、こまった。
ふくれてる由乃をちょっとだけかわいいと思わないでもなかったが、そんなことをいったら最後。むー、と膨れた顔が、がう！ と噛み付きに変わるのは目に見えるので口にチャックを引いておく。
ただ、口にチャックをしたはいいが、
｢ちょっと、れ、お姉さま。なんか今、わたしのこと馬鹿にしませんでした？｣
心まではチャック出来なかったのか、こういう時だけやたらとカンのいい由乃が令の内心を見透かしたような発言をした。
令は、内心の焦りをおくびにも出さないように口を開く。
｢そんなことないよ｣
我ながらさらりといえたと思ったが、由乃が納得してないのはそのぷっくぷくに膨らんだほっぺを見れば一目瞭然。それはもう風船みたいにぷっくぷくで、今にも空に浮かびそうなぐらいに膨れていた。
で、そんな熱気球が令を目の前にぷくーと浮いてるそのわけは、
｢で、お姉さま、今日は部活に出ない、というのはどういうことですか？ そんなの一言も聞いてなかったんだけど｣
とまあそういうこと。
道場に顔を出したはいいが、今日は部活に出ない、とわたしが言ったもんだからうちの我侭娘はおかんむりだったりするのだ。
別に令が由乃を直接指導しているわけではないので、由乃にはそれほど影響はないのだろうけど。自分だって由乃からそんなことを言われたら慌てふためくに決まっているので、令には由乃のぶんむくれる理由は分からないでもない。
けど、それがわかっても令は前言撤回をする気にはなれなかった。
だって、この、今日は、が、今日も、に変わる日もそう遠くないのを知っていたのだから。
令たち三年は、もう実質引退したに等しい。いや、それはもう道場を見回して交流戦の前には結構いた同輩がめっきり減ったのを確認すれば、もう実質なんて言葉は油性マジックできゅきゅと塗り潰してもいいいだろう。
三年生は実感しているのだ。ああ、もう自分の部活動は終わったんだな、って。
悲しいけれど、もうわたしたち三年の出番じゃない。これからは後輩たちが頑張っていかないといけない。
令もそれがわかっているから、いくら由乃がかわいい表情を浮かべてもこの鉄の意志が揺らぐことなどありえなか……。
ここで、令は由乃をちらりと見た。
由乃は、上目使いで令を真っ直ぐ見つめていた。
(……ええと、今日ぐらいは出てもいいんじゃないかな……)
鉄の意思とやらの構造がまったく鉄骨の足りていない欠陥設計なのをすっかり露呈したところで、由乃とっては厳しい部活の先輩、もとい令にとっては頼れる後輩のちさとちゃんが二人の間に入ってくる。
｢ちょっと、由乃さん！ 何、そんなとこで油売ってんのよ！｣
｢あ、油なんて！｣
由乃がそう言うと、ちさとさんはそれはもう嬉しそうに、でも目元は全然笑っていない微笑を由乃に向けてたりした。
その笑顔は、なんとなくだけど江利子さまを彷彿させる。本家には及ばないかもしれないが、分家ぐらいの威力は優にありそうだ。
そんな分家さんがにこやかに口を開く。
｢あら、それじゃあ練習前のノルマ『素振り五十回』は終わったということね。ふーん、わたしの知らないうちに由乃さんは随分と上達したみたいね。目にも止まらぬ、とはこのことかしら？ これは私もうかうかしてられないわね｣
その分家さんの言葉が、また本家を彷彿とさせるものだったので令は思わず噴出しそうになる。
そして分家さんのお言葉をいただいた本家本元青信号はというと、
｢う、まだ……｣
｢まだ？ 何？ 何がまだなのかなー？ おねえさんとってもしりたいのだけどなー｣
｢……終わってない｣
意外や意外、日ごろの青信号が嘘のように黄点滅で大人しくなっている。
すわ！ 天変地異の前触れか、などと驚くかもしれないが、実は実は今ではよく見られる光景だった。
由乃が蚊の鳴くような声で答えた後、分家さんの声が一変した。
｢なら、何をぼけっとしているの！ さっさとやりなさいっ！！｣
｢はいっ！｣
そして、答える返事も気持ちいいほどの声。
この二人、出来たてなのになかなかにいい師弟ぶりを発揮していた。
まあそれは今だからこそ言えるのであって、当初、ちさとさんにしごかれる由乃の光景を見て自分は思わず目を疑ったものだ。
正直、驚いた。ちさとちゃんにじゃない。由乃にだ。由乃に、上の指示には従う、という体育会計のノリは合わない。いや、適応できないと思っていた。
リリアンは女子高だし、その校風上あんまり他の高校に比べたら厳しくないと思うかもしんない。けど、はっきり言おう。間違いなくそんじょそこらの学校よりはここの指導は厳しい。特に、目上の者に対する礼儀は一番なくらいだ。
リリアンなのに、と思うかもしれないが、これはむしろ、リリアンだからと言った方がいいだろう。
リリアンに通うものにとっては、スール制度もあいまってか自然と後輩を躾けようとする気持ちが生まれている。そしてそれは同時に、人を教える立場に立つことの責任により自らもそれに相応しいようにという気持ちも発生する。
これは別に当たり前のことで、リリアンに限ったことじゃない。が、ここでその当たり前をさらに補足するリリアンならではのファクターが存在する。
それは、マリア様。
リリアンは、いつもマリア様によって見守られている。少なくとも、リリアンに通っている大半のものはそう思っているだろう。むろん、自分もだ。
マリア様はリリアンを見守られている、ただ言い換えればそれはこうともとれる。見張られている、と。
勘違いしてほしくないのは、これは別に悪い意味で言ったわけじゃない。マリア様は私たちが悪い道に踏み込まないように哀れな子羊を見ていてくれるのだ。感謝すれこそ、非難するなどもってのほかってやつだ。
その気持ちがあるからこそ、私たちはリリアンの生徒はマリア様の教えに背かぬよう己を律していこうとする心構えが出来上がるのだろう。ちなみにうちの由乃については、ちょっとノーコメント。
と、話が少しずれてしまったが、そういう気風も相まって剣道部ではかなりガチガチセメントな体育会系。そりゃあもう、ビシバシってやつだ。あ、もちろんここでは私もね。……ホントだよ。
でもって、うちの由乃は学年が２年生でも剣道歴一年も満たない一番のペーペー。たとえ同級生のちさとちゃんでも、その指導に逆らうのは許されない立場にいる。
このことは部に入る前に口をすっぱくして言って由乃も頷いていたのだが、はたしてどうなるやら、と自分は疑っていたものだ。
けど、それは見事なまでに裏切られた。それもいい方向に。
多少の突っかかりはあるけれど、由乃はちゃんと指導をしてもらってるちさとちゃんを初め他の部員の指導にも素直に従っている。
少なくとも、部室で令を頼ってくるようなことはない。何とか自分でなんとかしようと頑張っている。今もまた、ちさとさんの指示により素振りを令の目の前で頑張っている。
うん、ここは素直に認めよう。令は由乃を見くびっていたのだ。
(ほんとまあ、よく我慢している。あの由乃が)
家に帰ると真っ直ぐに家に来て愚痴を言う時もあるがそれは愛嬌。いや、あの由乃がそれぐらいのガス抜きですむのなら安いもの。もってけ泥棒！ てなもんだ。
令は内心で温かみのある笑みを浮かべながら由乃の素振りを見つめていた。
(うんうん)
由乃の素振はそれは他の部員に比べて拙いものだったが、最初に比べて明らかに進歩のあとが見れた。それがなにより令にとっては喜ばしい。
姉バカなのは百も二百も合点承知。けど、こやつに対してそういう気持ちを抱くチャンスがめったにないので許していただきたいのだ。
(由乃、基本は何よりも大事なんだからしっかりやんなさいよ)
さて、これ以上半分引退した三年がいても邪魔になるだけだ。
素振りをやっている由乃を横目に、令はちさとちゃんに、由乃をお願いね、と目礼をした後、部室を去ることにした。
それを目ざとく見つけた由乃が、慌てような声を上げる。
｢あっ、令ちゃん！｣
こらこら、お姉さま、でしょうが。まだちょっとツメが甘いぞ。
令は、苦笑を浮かべながら出口に向かっていた足の向きをくるりと１８０度回転させた。
｢由乃、話があるなら家で聞いてあげるから、今はあんたがやるべきことをしっかりやりなさい｣
そういって、令は由乃の額をコツンと軽く突いた。突かれた由乃は、うー、と小さく唸り声を上げた後、
｢……わかったわよ｣
と小さく返事をする。
明らかにその返事は渋々。けど、すぐに由乃は竹刀を握り締めて黙々と素振りを再開させていた。
その姿を見て、令は自分が由乃を見くびっていたことを再確認した。嬉しさと、幾ばくかの寂しさとともに。
改めて、令はちさとちゃんや他のみんなに挨拶をして道場を後にした。
令が部室から出て上履きに履き替えているその時、どうっ、と腹の底から響くような怒声が道場から響き渡る。
知らないもの聞いたら怪獣の唸り声にも聞こえるそれが、何を意味しているのかを令は知っている。それはもうよく知っている。
怪獣の声の正体。それは、始まりの挨拶、だ。剣道部の。
それは、間違えようが無い、と確認することすら必要ないぐらい令とっては当たり前のことだった。
しかし今、令にとって当然のことであることの一つが欠けている。
その声の中に自分の声がはいっていない、そんなのこれまでの令にとってありえないことだ。
だが、いくらありえないと思っても令は現実にここ(外)にいる。
それを意味することは、
｢……終わりの始まりってやつ、かな｣
令は、これまでに使い古されて何度もリニューアルされたかわからない言葉を口にした。
そしてその呟きは、なんてね、と心の中だけで続く。
だけどそう呟いたものの、令の胸にひゅーひゅーと空虚な風が吹きこんでいた。
じんわりと広がってくる喪失感が、それが確かなものだと自分に教えてくれる。
ひょっとしたらそれは、アンニュイってやつかもしれない。
柄にもなくそんなことを考えながら、令の足取りはすたすたとバス停に向かっていく。
ひゅう、という自然の営みによって起こった大気の揺れが令の耳朶を軽く叩き、赤茶色の秋色に染められた葉っぱがころころと足元を転がっていくのが見える。
その営みはそよぐというほどに優しくもなく吹き付けるというほどに乱暴でもなく、歩くという運動行為をしている令にとってはちょうどいいものだった。
そんな気持ちいい秋風が、令の鼻腔を心地よくくすぐる。ただ、心なしかその風は昨日よりまるで薄皮一枚脱いだように微かに冷たく感じられた。
その微かな風の悪戯によって冬の匂いを感じとった令は、冬の到来がすぐ傍に迫っているのだと悟った。
そう、冬が。この制服を着て迎える最後の冬がすぐ傍に迫っている。
(……この制服を着るのも今年で最後か)
令は軽い感慨を持って、自分の着ている制服に目を向ける。
手首まですらりと伸びた袖から分かるように、それは冬服ヴァージョン。約二ヶ月ほど前に押入れから引っ張り出したときは、その布の厚みが、ダイエットのお供にしかならないじゃないか、などとげんなりしたものだが、冷え込んだ今ではすっかり身体の一部といっていいほどに馴染んでいた。
ただ馴染んだがいいが、それに比例するかのようにいささかよけいな『おまけ』がついたりもした。
令は最近出来たばっかりの『おまけ』に呆れたような目を向ける。
そんな呆れビームな視線の先には、ぴょこっと恥ずかしげに糸が飛び出して令に挨拶しているのが見てとれる。
むろん令とて挨拶は嫌いではないのだが、この挨拶だけはいただけない。こんな制服から飛び出ての挨拶なんて真っ平ごめんだ。
変な言い方をしたけれど、まあ、あれだ。ぶっちゃけて言えば、解れがあったりするのだ、この制服。
むろん、いかに良い布を使っていても衣服というものは消耗品。ほつれなんてあって当然(？)なのだが……。
(これは、三日前にひっかかれたときのやつ、だね)
いい布だろうが悪い布だろうが関係なしで、令の制服の解れにははっきりした外部要因が存在した。
して、その要因は、
(なーんて、言うまでもない、か)
ここで、令はぽりぽりと自分の頭をかいた。
そう、この襟元のほつれも、右袖のほつれもぜーんぶあやつのせいだったりした。
令は、げんなりしながら余計な仕事を増やしてくれたアレに対して恨み言をぶつける。
(あーあ、ここなんかこの前直したばっかりなのに……由乃のばか)
はあ、たぶん、自分はこんなことを思いながらほつれを直すのだろう。
これは、由乃によって、これも由乃によって、ああ、結局全部由乃のせいじゃない、などといってふて腐れながら。
そして、同時に心のどこかで苦笑しながら。
(……はは、ほんとうに由乃は馬鹿なんだから)
そうこうするうちに、令の目の先に目的地であるバス停の停留所が目に入ってきた。
令は座りなれたバス停のベンチに腰を下ろし、大きく息を吐いた。
そんな白に塗りたくられた自分の吐いた大気が四散するのを見つめながら、令はこのごろすっかり帰るのが早くなった真っ赤な太陽、もとい夕日に目を向けた。
二年と半年ちょっと、か。
令は、夕日を見つめながらそんなことを頭に浮かべる。
二年と半年ちょっと、そんななんでもない年月の羅列が令にとって大切なことを意味していた。
月日がたつのははやいもの。令がリリアンに入ってからもうそれだけの月日がたっていた。
それは決して短いものではないはずなのに、気がつくとあっという間に過ぎていたような気がする。あるいはその原因は、リリアンでの生活によって私と由乃の距離がこれまでの人生で一番近くなっていたからなんだろうか。
むろん、由乃は自分にとってこれまでも特別な存在だった。だけど由乃を妹にすることによって、それまでのより強固な関係が結ばれたような気がしたのも確かだ。
……ん？ なんか一回妹を解消振させられたような気もしないでもないけど、それはもう時効ということにしておこう。
などと都合のいい考えを浮かべながら、
(……いもうと、か)
令は自分の思考の中に通り過ぎようとした単語をひょいと捕まえてみる。
妹、ここでいう妹は血の繋がった姉妹を指すわけじゃなくて(って、まあ本物の姉妹みたいなもんだけど)、言うまでもなくリリアンでの妹(プティ・スール)を指している。
リリアンで令と由乃のような姉妹(スール)関係はあまり見られない。いや、今のはちょっと控えめがすぎた。
訂正。はっきりいって自分たちのような姉妹は、唯一無二といっていい。こんなにも刺激的、もとい特殊な姉妹はこれまでも。そして、おそらくはこれからも。
まあ、これはちょっとばかし私と由乃のお家の事情が少々絡んでくるので目をつぶってもらおう。それに、特殊だからって人さまに後ろ指を刺されるようなことはしてないし……たぶん。
ただ、最近こんなことが令の頭によく浮かぶ。
(もしもだけど、由乃と姉妹の契りを結ばなかったらわたしはどうしたのかな？) と。
なんで３年生の半分も過ぎたこの時期に今更こんなことを、と思わいでもない。
別に、由乃と姉妹の契りを結んだことがいやなんじゃない。それについては、絶対に違う、と声を大にして言えるし、令は由乃がリリアンにいるなら絶対に由乃を妹にしただろう。それは間違いない。
ただ最近、すっかり逞しくなった由乃を見ていると令の頭にシグナルが点灯してきたりしてくるのだ。
まあ点灯といっても、ピカッ、という光るようなレベルではなく、チカッチカッ、とまるで壊れた電灯が時々光るようなもの。
例えるなら、ぴかっ、ぴかっ、ちかっ、ちかっ、とこんな感じか。
そう、今もまた。
ぴかっ、ぴかっ。ちかっ、ちかっ、と……て、あれ？
その今の目の前に光っている点滅を認識した令は、慌てて意識を現実に引っ張り込んだ。
｢あっ！｣
その点滅の正体。それは令がいつも乗り慣れている時間より一時間は早い回送バスのハザードだった。
心なしかバスの規則正しく点滅するハザードが令に、乗るの？ 乗らないの？ と決断を迫っているように感じられる。
令はこんなところで座りっぱなしで『怪奇！ バス停で佇む謎の(美)少女』などというリリアン七不思議の一つにでも数えられるのは真っ平ごめんだった。
そんな意地悪ハザードに答えは行動で示すと言わんばかりに、令は慌ててカバンを持って立ち上がりバスに乗り込む。
フォン！
令が乗り込むと同時に扉が閉まりバス特有の高い警笛が令の耳を打ち、お、と思うような力強いエンジンの振動が令の足裏から伝わってきた。
その力強さが少しずつ大人しくなるにつれて、外の景色が早く流れていく。
何で早くなるのに力強さが軽くなるのかは言うまでもない。ゼロからの発進が一番にパワーが必要だからだ。
車も。そして、それは人もだ。
さて、と。
彼女が立ち去った後、令はカバンを漁りある一冊の本を取り出した。
いつもであれば令の手には○○文庫とか握られてたりするのだが、その大きさは明らかに文庫とは一回りも二周りも違っていた。
例えるなら大人と子供。これがどっちなのかは、言わずもがな、というやつか。
で、その大人の正体とは？
それは、基本的には受験生の味方。でも切羽詰ったときは、もう見たくもない、という意味で潜在的な敵にも華麗に変身する参考書だったりした。
でもまあ、どちらにしても受験生には必要不可欠ということでは間違っていない。
令は、そんな自分の考えに苦笑を浮かべながらさっそく参考書を開いた。
こんな揺れるバスの中まで、なんて聞こえてきそうだが、時間というやつは有限だ。それこそ一秒たりとも無駄にはしたくはない。
それに、
｢こんな姿、由乃に見られたら何言われるかわかったもんじゃないしね｣
と、そのようなことをぼそりと口にする。
そう、こんな千載一遇のチャンスは逃すわけには行かない。わたしが由乃に見られないように行動するのは、中々に骨が折れることなのだ。
由乃あの性格はひょっとしたらわたし限定で『スッポンの江利子』(まったくもってお似合いだと思う)という、仮にも女子高生に付けられるのはあんまり相応しくない異名をもった江利子さまの性質が受け継がれたのかもしれない。
そこで令は開いていた参考書をパタンと閉じ苦笑を一つ入れ、
(……いや、どちらかというと由乃は子犬かな？ ぎゃんぎゃん吠えるし)
それこそ本人に聞こえてらぎゃんぎゃん吠えられるであろうことを頭に浮かべた。
しかし、
(でも、それもそれでかわいいといえばかわいんだけどね)
同時にそんな由乃を好ましく思っていることもまた事実。やっぱり、そんだけ親しい仲っていえることなんだから。
ただ、時として見られたくもない時もあったりする。いや、正しくは、まだ知られたくない、と言ったほうがいいか。
で、そのまだ知られたくないものが、今、自分が目を食い入るように参考書を見つめてる、というこの事実。
なんでそれを知られたくないのかってのは、今、自分の心に燻っているものを話す必要があるだろう。
今更だが、リリアンではいわゆるエレベーター制の一貫教育を掲げている。
つまり、『ここを真っ直ぐ！ あなたのリリアン女子大学』としっかり太字で書かれている道が令の目の前に示されている。
そしてそれは、由乃を初めまわりも自分がその道に進むことを疑ってない。そういう、自分ですらそう思って……。
そこで令の首は、まるで人形のように規則正しく左右に動いた。
そう思ってた、じゃない。単に、それ以外の選択肢を考慮にしなかっただけ、だ。
(……リリアンを離れる、か)
その言葉は令の心にとても新鮮に響いた。だって、それは由乃と離れると同義なのだから。
でも、このことは由乃にはまだ言えない。
その理由はまだ完全に決めてないというのもあるのだけど、それ以上に、来年はリリアン大学に行かない、なんて令がいったら由乃は反対すると思ったからだ。
おそらくは反対する。すくなくとも素直には頷いてくれないだろう。それは理性じゃなくて、感情で、だ。それは付き合いの長い自分にはわかる。例えそれが正しいと分かっていてもとりあえず反発せずにはいられない。それが由乃の性格だ。
そして困ったことに、自分はそれを心のどこかで期待しているのだと思う。
自分は由乃が反対してくれることを期待しながらそれを告げ、由乃に反対されることによって由乃に必要とされているという愉悦を味わいながら、じゃあ残るよ、なんて由乃に答えてしまいそうになる。
それじゃあダメなのに、それじゃあ今までとなんにも変わらないってわかっているのに、安易な道を選んでしまいそうな自分がいる。
そこまで考えて、令は深いため息をつく。そのため息はただのため息と呼ぶにはあまりにも深く、苦いものが含まれていた。
(……まったく、由乃が馬鹿なら、自分は大馬鹿じゃない)
令は何をするにしても、由乃のため、というものがあった。
なんにするにしても、自分の行動は常に由乃が引用された。それがいいことであれ、悪いことであれ。由乃を引き合いに出そうとした。
常に、由乃との繋がりを求めようとした。
何で、と聞かれても答えようがない。これはもう、支倉令にとっては当たり前のことなのだから。
親が子供を愛するのに理由が必要なのだろうか？ いいや、悲しい例外も世の中にはあるのだろうけど、大半の親が自分の子供に対して愛情を注いでいることは間違いない。そして、そのことに理由なんて必要ないと思う。
それと自分の由乃に対する気持ちを同列にするのは間違っているのかもしれないけど、たぶん自分の由乃に対する気持ちはそれと同種なのだと思う。
ただし、だ。この自称保護者は一つ大きな問題があった。いつまでたっても子離れができないのだ。
普通なら子供の成長を見届けたらそっと草葉の陰を離れないといけないのに、いつまでたってもこの保護者は同じそっとでも、由乃の後をそっとストーキングをやっているダメ保護者だ。
むろん、由乃が成長することはむろん嬉しい。それは嘘じゃない。
けど心のどこかで、なんで由乃はわたしを置いていってしまうの、などと思っている自分がいた。
はあ、どうやら支倉令という心のキャパシティは自分で思っているよりも相当に狭いらしい。例えるなら、その広さは由乃一人しか入れない１ＬＤＫといったところか。
この狭量な心は由乃の成長そのものは嬉しく思ってはいても、いざ由乃が成長して自分の手から飛び出そうとするのを見て慌てふためいている。
ひょっとしたら自分は元気に成長した由乃を見つめながらも、昔の令を頼ってくれるひ弱だった由乃を心のどこかで求めているのかもしれない。
ああ、まったくもって先生の言ったとおりだ。令はそのようなことをぼんやりと考えた。
『支倉さんさ、島津さんがいないとだめなわけ』
それを令の耳が先生に言われたのは一年以上も昔のこと。しかし、いまでも耳について離れていない。
何故なら、これほどまでに令にとっての由乃との関係を表している言葉だったからだ。
結局、由乃が世話を焼かすのではない。構図的にそう見えるかもしれないが、事実はまるっきりの逆だ。
自分が、世話を焼きたい、のだ。
由乃の世話を焼きたいのだ。
これはもう依存といっていい。
でも、それぐらいに自分は由乃に囚われている。
それがどれだけ愚劣と言われようとも、自分は由乃の傍にいたいのだ。必要とされたいのだ。
由乃にこんなにも依存してる自分が情けないということはわかっている。けど、令の心は由乃が他の人と仲良くしているのを見ると心は軋んでいた。
それは由乃の親友である祐巳ちゃんにでさえそうだ。
そう、自分は祐巳ちゃんに嫉妬している。
それが筋違いなのはむろん承知だけど。ずっと自分に目的を与えてくれた由乃が令の手から離れていって、自分はこれからなにをすればいいかわからなくて由乃の傍にいるすべての人に対して暗い情念を抱きそうになる。
それじゃだめだと頭ではわかっていても、心はまだそれに追いついていない。
(……ふふ、我ながら最低だな)
今日一番の深いため息をつこうとしたそのとき『ぴんぽーん！』と甲高い電子音が令の耳に飛び込んでくる。
はっ、として沈んでいた顔をあげた令の目に飛び込んできたものは『つぎ止まります』と大きく写っている電光掲示板。
窓から外の景色からちらほらと見慣れた建物や看板が目に入ってくるのを見て、気がつけばバスがかなり進んでいることがわかった。
その気分は、まるで軽い三年寝太郎、じゃなくて浦島太郎。玉手箱ならぬこの大きな鋼鉄の箱は、そんなプチなタイムスリップ気分を令に味あわさせてくれた。
令は参考書にしおりを挟んだ後、ぱたん、と閉じる。その眉が少し上を向いてるのは、いまいち手ごたえを感じなかったからではない。
たった数十分、しかもかるく揺られながらなんだから頭に入らないのも仕方がない。しかし、これは必要なことなのだ。
これは受験勉強というより、踏ん切り、もしくは乗り物とかと一緒で最初の試運転といえばいいのか。
もう少ししたら、令はリリアンというバスから降りなければならない。けれど、それは『つぎ止まります』じゃなくて『つぎに進みます』に自分でしなきゃならない。これはそのための試運転だ。
バスのタラップを降りたとたん、びゅおおと強い風が令に吹き付けた。それはまるでこれからの自分がやろうしていることがいかに困難なのかを暗示しているかのように強く、そして冷たかった。
令はそんな風に負けじと風上のほうに向かって歩く。
そうだ、どんな風が吹こうとも負けるものか。
そうじゃないと冷たく令を置いて一人でさっさと先に進んでしまったあの我侭で、お転婆で、体力もないのによく暴れて、令のいうことなんか全然聞かない、でも令にとっては世界で一番大好きな由乃に負けてしまう。
昔はいつも｢令ちゃん、令ちゃん｣と声を上げながらずっと令の後をついてきた由乃。
でも、今では令を呼ぶ声だったのが祐巳ちゃんや志摩子、そしてちさとちゃんに代わってる。
泣き虫だった由乃。昔だったら自分にしか弱みを見せることしかなかったのに、祐巳ちゃんという悩みを受け止めてくれる親友がいる。
ひょっとしたら、もう由乃のとなりにわたしの居場所はないのかもしれない。
いや、本当はそんなわけはないのだけど。でも、もうあのころのように二人だけの関係には戻れない。
もう、令ちゃんの由乃、ではない。
何時の間にか、これまでずっと握られていた由乃の手は気がつけば令から離れていた。
お互いがお互いを必要としていたはずなのに、由乃は自分一人で新しい居場所をつくっていた。
いつも、令は由乃ばかり見ていた。そして、今もそうだろう。
けど、このままじゃいられない。
令は、向かい風に向かって歩きながらぼそっと呟く。
｢……ないよ、由乃｣
その口の動きと同時に微かに白い吐息が漏れ、それはあっという間に大気にかき消された。でも、その一緒に出た言葉はそう簡単にかき消しされることはない。かき消すわけにはいかない。
その先になにがあるのかはわかんないけど、少しでも踏み込んでいきたい。
令は先ほどと同じ言葉を口にした。
｢負けないよ、由乃！｣
今度の声は、強く吹き付ける風にかき消されることなく夕暮れの空に大きく響き渡っていた。
あの時はまだ、雨はまばらに降っていただけだった。
祥子の場合、その中を走ろうとは考えなかったけれど、実際には傘を差さずに走って帰る生徒もそれなりにいた。
それくらいの雨。
心をどこかに置き忘れたかように、ただ過ぎる時間を潰していた時のこと。何故だか良く覚えている。
どんよりと重く空に横たわる雲の下で、瞳子ちゃんを待っていた。
大好きだったお祖母さまの危篤。
完全に我を失っていた祥子が、あの頃それでも日々を過ごせたのは彼女のお陰だ。
小笠原の家庭事情にも明るく、確りとした生来の性格にどれだけ救われたかわからない。
瞳子ちゃんが傍にいてくれなければ、祥子はもっともっと早くに決壊していただろう。
傍にいてくれたからこそ、祐巳に事態を打ち明けられない心苦しさを紛らわせることができた。事実だ。
不義であろうとそれはそれ、認めないわけにはいかない。
優さんにも感謝している。悔しいけれど。
特に何をしてくれた、のではなくて常に何かをしてくれていた。
車の運転、ほんの少しの話し相手。
優さん以外にも十分務まっただろう小さなそれらは、でも優さんだからこそ価値があったのだとも思う。
人の気も知らないで、相変わらず良くも悪くも祥子を引っ掻き回す。
本当に、憎らしい人。
祥子には瞳子ちゃんがいた。優さんがいた。お母さまがいた。お姉さまたる水野蓉子さまがいた。
祐巳にも由乃ちゃんがいた。聖さまがいた。祐麒さんがいただろうし、ご両親もおられたはずだ。
だからお互い、大丈夫。愚痴を吐く相手も頼る相手も傍にいるのだから。そう思っていた。
でもそれは違った。
全く違ったのだ。
確かに、より切羽詰っていたのは祥子の方だろう。死という人には決して抗えない別離を前に人は平静でいられない。
だから先ず我を忘れた祥子であるし、結果的にわかりやすいSOSを辺りに発信して瞳子ちゃんや優さんの気を引いた。
それで彼女らの肩を借り、支えてもらって、祥子は何とか倒れずに済んだ。
ふらふらだったけれど。今にもやっぱり倒れてしまいそうだったけれど。
でもなまじ瞳子ちゃんも優さんも良く気が効いたから、それで祥子は保ってしまった。
対して、祐巳は理由もわからないまま徐々に追い込まれていったのだろう。
瞳子ちゃんや優さんは事態を良く知っていたけれど、由乃ちゃんも聖さまも事態は何も知らなかったのだ。
決して祥子と祐巳の立場は同じではなく、そして、それに気付いた時にはもう遅かった。
祐巳の言葉はただのわがままにしか聞こえなくなっていたし、祥子の言葉は邪険な叱責にしかなれなかった。
申し訳ない気持ちにせっつかれるようにして、中途半端に優しい言葉を掛けていたからこそ、祐巳のわがままに腹が立ったし祥子の叱責には理不尽さが篭った。
理由を話すに話せなかったということもあるが、例えお祖母さまとの約束を反故にしてでも祥子はもっと早くに真相を教えてあげるべきだったのかも知れない。
祐巳のことが大好きだったお祖母さまゆえに、それで安堵こそすれ怒ることはなかっただろうから。
とはいえそれは結果論で、当時にそんなことを考える余裕があれば、あの雨の日は訪れなかったに違いないけれど。
そういえば最近ゆっくりと話ができていないな、と。
ひゅっと隙間風が吹くようにして、祥子はあの日あの時思いついた。
”思いついた”。今にしてみれば酷い言葉だと思う。
可愛い妹のことを偶然、何の気なく、漠然と、”思いつく”なんて。それではまるで――いや。酷い。とにかく酷い。
でも事実として、余裕はなかった。
日毎悪化してゆくお祖母さまの容態、比例して近付いてくる最悪の日。
いよいよ追い立てられるそんな日々の中で思いついたそれは、何らかの天啓のようにも虫の知らせのようにも、また、ただの偶然のようにも思えた。
でも思いついた。そう、祐巳とあまり話ができていないと。
時間が合えば、ちゃんと話をしよう。リリアンは広いが狭い、きっとすぐに会えるに決まっている。
そう自分勝手に考えて空を見上げる視界の端に、丁度昇降口から出てきた祐巳が映り込む。
何たる偶然。
祥子は喜んでその名を呼んだ。
泣き始めた空。
苛立たしげに折り畳み傘と格闘する妹。
胸に吹く隙間風。
その時にはすっかりと忘れ去ていた、待ち合わせている瞳子ちゃんの存在。
何もかもがいつもと違っていた。噛み合わない歯車のようにぎしぎしと軋んでいるのが明らかだった。
先の思いつきが天啓であれば、それは間違いなく警告だったはずだ。
それで尚、自分の予想通り簡単に出会えた祐巳に「会えるような気がしたわ」などと言えた自分に、祥子はほとほと嫌気が差す。
あの時の祐巳の顔は今でも忘れられない。
ぽかんと放心した顔は見慣れているけれど、「どうして」とただ訴える無表情はあの時だけだ。
怖かった。
まるで祐巳ではないようで、そして、自分の中での祐巳像が崩れた瞬間でもあった。
祐巳はこんな表情もできるのだ、と。
祥子の前進に合わせて後退したり、神名を謳うように恍惚と――即ち、まるでそれが最後の一言であるように「お姉さま」なんて言ってみたり。
知らない祐巳がそこにいた。予想もできない祐巳がそこにいた。
そして。
凍り、怒り、走り去り。
その背を追って駆け出した瞳子ちゃんの背中を呆然と目で追いながら、とことんまで祥子の想いを裏切ってくれた祐巳に言葉もなかった。
今の一言二言の中で、何か悪いことを言っただろうか。
今まで蔑ろにしたのは申し訳ないと思うけれど、あそこまでムキにならなくても良かったのではないか。
ゆっくり、本当にゆっくりと傘を差して雨の中に足を踏み出した祥子はそんなことを思っていた。
雨は力なく傘を叩いていた。
祥子の傘を、瞳子ちゃんの傘を、そして祐巳が縋り寄った聖さまの傘を。
大きな男物の傘の下から聞こえてくる嗚咽、祐巳の泣き声。胸がごっそりと抉られるような慟哭だった。
祐巳の背中を擦る聖さまは、咎めるような悼むような微妙な視線を投げてくる。
祥子は目を伏せてそれから逃げた。
自分は悪くないと、その時は思っていたはずなのに。その視線に立ち向かうことはできなかった。
顔を上げないまま祐巳を呼ぶ。
返事はなく、でも拒絶された空気だけは伝わった。
それがわかるくらいには、祐巳の姉を続けていたことが誇らしくも空しい。
言う事を聞かない祐巳に、言う事を聞かせられない自分に、苛立って息が漏れた。
上手くいかない。何もかもが上手くいかない。
原因は色んなところにあった、祥子にも非はあったろうけれど祐巳にもそれはあった。
同時に、祥子は無罪であったろうし祐巳を糾弾するのはお門違いも甚だしい。
それでも、何の理由も無くとも。
雨降りの午後は祥子にも祐巳にも優しくはなかった。
雨に濡れ、泥を被った祐巳の折り畳み傘と学生鞄。
拾い上げて胸が痛い、でも、それはただの同情だと知っていた。
「お世話おかけします」
手を差し伸べてくださった聖さまにそれを預けて、頭を垂れる。
もう迎えは着ているはずで、時間がなかった。
それに、迎えがどうこうではなく祥子には時間が無かった。
正確には、お祖母さまには時間が無かった。
だからわがままな妹にいつまでも構っているわけにはいかなかったのだ。
祥子の後ろに控えて一言も発しなかった瞳子ちゃんを目配せで呼び、その場を後にする。
その時からだ、一歩歩くごとに雨脚が強まり始めたのは。
聖さまの隣を過ぎ、校門を過ぎ、傘を差して待ち構える運転手の下へ向かう。
祐巳を置いていく祥子を非難するように雨が一層降り注いで、傘の縁がさめざめと泣いた。
天候までもが敵なのか、と。
一度感じてしまえば、全くの無関係な周りの生徒達の視線や背後から突き刺さる瞳子ちゃんの視線も、何もかもが敵意に満ちている気がした。
雨の中、祥子は独り。
運転手は待っていてくれている。瞳子ちゃんはついてきてくれている。
それでも、独り。
そう、強く感じた。
車に乗り込み、瞳子ちゃんがそれに続いてドアを閉める。
その時にはもう窓の外はバケツを引っ繰り返したような本降りで、雨霞に辺りの風景がぼやけていた。
車の屋根を激しく叩く雨音が密閉された車内で篭っり、それが陰惨な雰囲気を助長する。
除湿されている車内の空気がひたすらに重かった。
瞳子ちゃんが何かを言おうとして、でも押し黙ったのがわかる。
祥子も敢えて何も言わなかった。
土砂降りの夢。
祥子にとってのそれは、車の窓越しに見る街並みだ。
〜〜〜
「もう、半年も前のことなのにね」
呟いて、祥子はベッドで薄ら目を開いた。
夢の残滓か、胸と頭がずしりと重く、吐き出した溜息もその重圧に引き摺られてか酷く重い。
穏やかな冬の朝日が窓から差し込んでいた。
今日も良い天気のようで、雨の気配は微かにもない。
寝起き特有の気だるさに負けて、毛布のぬくもりに身を委ねる。
目覚めるにはまだ早い時間帯だった、あの夢を見ればいつも早くに目が覚めたから。
もう一度眠りに入っても良いけれど、それは少し怖い。だから眠らないように気をつけて目を閉じた。
そうすれば蘇ってくる、騒がしいまでの雨音。車の窓にぶつかっては吹き飛ばされてゆく水滴そして、真摯に耐え忍ぶ雨濡れた家々。
色とりどりの傘の脇を、減速した車が忙しなく行き交う様――そして、その中の一つからぼんやりと外を眺めたあの時の視界が。
あの後、祐巳は紆余曲折を経て聖さまとそのご友人の方のお世話になったそうだ。
そこで何があったのか、誰に何を言われたのか、詳しい事を祥子は知らない。
でもそこでお二方が祐巳を救って下さった。
それはきっと間違いのない事実で、本意ではなかったとはいえ祥子のつけた傷をケアしてくださったことに関して祥子は頭が上がらない。
特に祥子は聖さまに対して在学中からお世話になりっぱなし、借りを作るばかりで返せる当てが全くないのが困りもの。
聖さまはそんなことお気になさる方ではないけれど、だからこそどうにかしてお礼したいと心から思う。
聖さまのご友人宅をお暇する時には雨はもう上がっていて、夕日が綺麗でしたと祐巳は笑っていた。
でも。
祥子はその頃病室にいた。
綺麗な夕日なんて見ておらず、そも雨が上がったことすら夜も更けた帰り際に知ったのだ。
正確には。
全てが終わって回想して、そういえばあの日の帰路では雨が上がっていたなと思い出したので、雨が止んだ事を知ったのは何週間も後の話だったりするのだが。
祥子はあの時何も見ていなかった。
愛する人の死に瀕し、それ以外の全てを忘却していた。
お母さまのこともお父さまのことも、お姉さまのことも妹のことも、何もかも。
それを自分勝手というのなら、祥子は甘んじてその汚名を受けよう。
愛する身内よりも率先できるものを、祥子は持ちたくないから。
結局、そういうことなのだろうと思う。
祐巳は他人だったのだ。
愛する身内と同率にはならない、他人だった。
祐巳は、可愛い妹だ。
しかし”妹（プティ・スール）”といってもそれは血の繋がりのある”妹（いもうと）”という意味ではない。
仲の良い後輩、という意味でもまたないが、家族ではない。それは間違いない。
だから祐巳の優先順位が目に見えて落ちた。
同時に下がったとはいえ身内、親類である瞳子ちゃんや柏木さんの優先度よりも大きく大きく、それを下げた。
身内ではなかったから、そのただ一つの理由で。
「身内」
無意識に呟いたその言葉が意味するのは、特別な相手だ。
なろうとしてなれるものではないし、欲しいから作るものでもない。
言い換えれば、妹だから祐巳は身内だと直結はしないし、身内にしたくて祐巳を妹にしたのではない。
だからあの時の対応、優先度の低下は非常に理の適ったことで何の問題もないことだった。
必然に近い。
同じことが起きればきっと、祥子は同じ選択をする。
「あの時なら……かしら」
それではっきり目が覚めた。
祥子がゆっくりと上半身を起こすと、弱めた空調では打ち消せないびしっとした寒さが肌を刺す。
梅雨の重苦しい空気とは全く違う、冬の空気だ。
そう、あの頃の祥子に、同じことが起きれば同じ選択をするだろう。
でも今の祥子にあの時と同じことが起きても、同じ選択はしない。あの轍は決して踏まない。
それは祐巳を慮る心の余裕ができている――というわけではなく。
祐巳に。
親しい人に見限られるかも知れないという恐怖を知ってしまったからだ。
見限られたくないからだ。
それこそ自分勝手であろうが、自分勝手ゆえに責任感や使命感より信頼できる制約に違いない。
お姉さま、蓉子さまは決して祥子をお見捨てにならないと知っている。
だから甘えても良いという意味ではないけれど、でも、無条件で縋って良い相手だと祥子は知っている。
でも祐巳は違う。当然だ。
お祖母さまが逝ってしまって、全てが終わって。
傍に祐巳がいないという事実に血が凍った。
蓉子さまはいて下さった、さも当然の如くにいて下さった。今では勿論、それが”当然”などでは決してないことを祥子は知っているけれど。
でも祐巳はいなかった。
いるはずもなかった、祐巳はその時点で何も知らなかったのだから。
呼べるはずもなかった、祐巳との約束を延々反故にして不条理に叱咤し、今更どの面を下げて助けを請えよう。しかも姉である祥子が、だ。
あの時の絶望は忘れられない。
人生のトラウマだ、と祥子は高校三年生の今でして断言できる。
だからだろうか。
祥子はその絶望、ベッドに伏して闇に抱かれていた頃を夢に見ない。
代わりに、あの土砂降りの夢を見る。
窓を叩く雨粒と雨霞に遠い街の風景をアンニュイに眺めていたあの時を。
あの事件が祥子の中で尾を引いているわけではない、少なくともその自覚はない。
得たものは大きく尊く、学んだことは多く限りない。
例えば、祐巳。その存在の大きさ、大切さ。
身内でないからどうこうなどとは言っていられない、全てに率先して大切にするのが身内ならば祐巳は間違いなく身内だ。
血縁も何も関係ない。
祐巳は身内だ、その事実に理由など必要でない。
そして例えば己の惰弱性。
受けた衝撃が如何に甚大だったとしても、前後不覚になるまで忘我するなど情けない。
紅薔薇さまが聞いて呆れる、教訓として努々肝に命じなければならない。
それらを再確認する意味でもあの夢を見ることは決して悪いことではないのだが――
「はぁ」
朝も早よから気が重い。目覚めのいい夢では決してない。
期末試験も近いというのに、過去に囚われて無意味に気落ちしていては世話が焼けるというもの。
どうにかしたいけれど、どうにかできるものか。
ぬくもりの残るベッドからするりと抜けて、祥子は重い溜息を吐いた。
〜〜〜
放課後の薔薇の館は怠惰な空気に満ちていた。
定期試験が近くなると生徒よりも先生方がお忙しくなるために、基本的に山百合会の活動も大きなものはなくなる。
それに学業を疎かにするわけにもいかない山百合会幹部、期日が押し迫る前に定例の集会は打ち切られるのが常だった。
だから今回の二学期期末試験前も同様。
最後の集会故に多少は連絡事項も多いけれど、それが済んだら薔薇の館ともしばしのお別れ。
名残惜しむかのように館での雑談が始まった。
その中、それまで令と話していた由乃ちゃんが不意に皆に言った。
「もう期末試験かー。二学期の期末は範囲が広くて憂鬱よね」
何となく眺めていた各部の二学期総括報告書をばさりと放り、一緒に言い放ったそれ。
館の住人多くの心境を代弁してくれただろうその一言には、同学年の祐巳や志摩子のみならず下級生の乃梨子ちゃんも首を縦に振った。
賛同しなかったのは、範囲の広さが憂鬱に直結しない祥子。
それに、愚痴る由乃ちゃんの実情を良く知る令という上級生二人組み。
「由乃はちょっと判らないとすぐに諦めるからね。苦手だからってサボっちゃダメよ」
令が呵呵と笑っていうと、由乃ちゃんがぎんと睨む。
けれど図星だったのか、反論はしないでそのままぷいっと顔を背けた。
でも「わかってるわよ」、なんて小声で抵抗する辺りが愛らしい。
「あ、でも、私も日本史とか勉強してるとかなり憂鬱に――」
そんな由乃ちゃんと思ってか、祐巳がフォローに回った。
けれど、憂鬱になるから勉強をサボってますなんてことを黙認できない祥子のこと、由乃ちゃんの三倍増しで祐巳を睨みつける。
直接視線が合ったわけではないのに、びくりと祐巳の体がそれで強張った。
「――なるけど、頑張らないとね。うん」
そして彼我の戦力差から戦略的撤退。良くってよ。
祥子は満足げにぎっと背凭れへ身体を預けた。
すると、意外なところから別のフォローが入る。乃梨子ちゃんだ。
「私なんか、試験が終わったらこれをしよう、ってものを用意しておきますよ。すると不思議とがんばれるので」
それは由乃ちゃんへのフォローというよりも、苦手な勉強は憂鬱になってサボり勝ちな祐巳達へのアドバイスか。
全く、下級生に気を使わせるなんてしようのない子達だこと。
祥子はぺらぺらと資料を指で弄びながら苦笑した。
「ふーん……頑張った自分へのご褒美ってやつね。ご褒美か。そうよ、自分にご褒美を作ればいいんだわ」
何度か頷きながら、由乃ちゃんが同調する。
乃梨子ちゃんの提案なのに、さも自分が名案を思いついたかのように目をキラキラさせて。
それが嫌味に感じられないのは、由乃ちゃんのキャラクターが為せる技だろう。
しかし、ご褒美を作るというのは妙案だと思った。
それを目標に何かしらを頑張る、というのはいわば目の前に下げられたニンジンを追う馬のようなものだけれど、シンプルでも効果は高い。
祐巳もただ走るのは憂鬱だと先ほど愚痴を漏らしていたことだし、ニンジンを準備するのは良いことだ。
頑張ればできる子だからぜひ頑張って、祐巳には次代紅薔薇さまを立派に務めて欲しい。
ニンジン。ご褒美。
祐巳は果たしてどんなことを設定するだろうか。
興味を引かれ、祥子は勉強が憂鬱だの辺りから完全に蚊帳の外だった会話に耳を欹てる。
いつの間にかご褒美の話は随分具体的な試験休みの計画に移行していた。
「冬休みまで行っちゃうとクリスマスとかと被って人も多いだろうし、遊びに行くなら試験休みなんて絶好のチャンスよね」
とはいっても、由乃ちゃんが大張り切りで熱弁を振るっているだけといえばそうなのだが。
「いいえ、チャンスなんてものじゃないわ。むしろ行かなきゃ損よ、ねえ？」
ほとほと由乃ちゃんは人を扇動するのが好きだ。
でもその殆どは自分でやるのが嫌だから誰かにやって貰いたいとか、独りでやるのが寂しいから仲間が欲しいとか、そういう思惑での扇動ではない。
単に楽しいことは大勢がいい、という信条なのだろう。本当に気に食わないことや決めたことは一人で勝手にやってしまう子だ。
ニンジン。ご褒美。遊びに行く。
祐巳は果たしてどこに行きたがるだろうか。
興味を引かれ、祥子は聞き耳を立てる――と同時に。
土砂降りの夢がフラッシュバックした。
丁度今朝あの夢を見たからか、それとも「遊びに行く」というキーワードが心の琴線に触れたか。
陰鬱な車内から眺めた土砂降りの雨、梅雨のすれ違い、あの頃常時の懸念だったお祖母さまの容態そして。
遊園地の、約束。
何度も繰り返した、そして結局守りきれなかった約束。
「それじゃあ」
そう思い出したときには、唇が勝手に言葉を紡いでいた。
会話に割って入る形となったことも、流れを完全に分断してしまったことも申し訳なかったけれど。
でも、言わずにはいられなかった。
罪滅ぼしでも何でもなくて。ただきっと、祥子が言いたくて。
二人きりで遊園地に行きたい。
それもまた自分勝手、だからこそ偽らない祥子の本音だから。
祐巳を見て、言った。
「試験休みに、遊園地へ行きましょうか」
まえがき。
百合要素を含んでいますので苦手な方は回避してください。多分18禁には引っ掛からないはず…管理人さま、引っ掛かるようでは削除しても構いませんので。ではどうぞ〜
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「今日は清々しい天気ねー何だかいい写真が撮れそうな予感♪」
蔦子は背伸びした。
時は土曜の昼下がり。場所はお馴染みリリアン女学園。
「さて…黄薔薇さまと黄薔薇のつぼみはどこかしら？」
蔦子が探しているのは由乃とその妹の菜々。ここ最近、土曜日の午後は二人でお昼を楽しんでいるらしい。
写真部のエースを自負している蔦子としては是非ともその一枚を押さえておきたい。
「お昼から部活もあるし、いるはずなんだけど…どこかしら？」
あっちの茂みを掻き分けこっちの木の陰を覗いてみる…が、どこにもいない。
「むぅぅ〜今日は空振りだったか…」
諦めて自分もお昼にしようと踵を返しかけたその時。見覚えのある後ろ姿が校舎の裏へと消えていく。
「ん…あれは志摩子さん？」
今のは確かに白薔薇さまである志摩子のはず。角を曲がるその一瞬の表情はかなり嬉しそうなものだった。
「めっずらしぃ〜桜の季節も終わったし銀杏の季節でもないのに……」
今は爽やかな風が吹く初夏。失礼ながら志摩子が心を踊らせる理由は特にない。あるとすれば妹の乃梨子絡みか……あとは姉の聖か。どちらにしても志摩子のあんな表情は滅多に見られない。
（でも乃梨子ちゃんはさっき薔薇の館へ向ったみたいだし、じゃあ聖さま？…あの喜びようはきっと何かある！）
ガッツポーズしながらムフフと一人妖しい笑みを浮かべる。
実は彼女が立っているすぐ近くの木陰にはお尋ね姉妹がいたりするのだが…最早、蔦子の優先順位は黄薔薇姉妹から志摩子にバトンタッチしていた。
◆◆◆
近づきすぎないように、離れすぎないように。適度な距離を取って後をついていく。志摩子は相変わらずの上機嫌だ。心なしかスキップしているようにさえ見える。
「あ！志摩子さーん」
遠くから志摩子を呼ぶ声。この声は…
（ゆ、祐巳さん！？）
校舎裏の一角。何の木かはわからないが大きな木の根元に腰を下ろして志摩子に手を振っているのは紛れもなく紅薔薇さまの祐巳だ。
待ち合わせの相手は聖だとばかり思っていた蔦子は祐巳の登場に少し驚いた。
（え…もしかして…そういうこと…なの？）
そして頭の回転が速い彼女はある事に思い至る。
――二人は付き合っている、と。
祐巳を見つけた途端、志摩子は満面の笑みで走りだした。
「祐巳さん！」
「きゃっ」
（！！）
志摩子は祐巳に駆け寄ったかと思うと徐にその体を抱き締めたのだ。大胆なその行動には流石の蔦子もかなりびっくりである。
「…そんなに急ぐ必要なんてないのに」
志摩子の腕の中で少し上目遣いになりながら祐巳が言った。
「ふふ…そうね。でも祐巳さんのこと早く抱き締めたくて仕方がなかったのよ」
「もう…志摩子さんたら」
優雅に微笑んでさらっと言ってのける志摩子に対して頬を染めながら口籠もる祐巳。でもその顔には嬉しさが表れている。
「遅くなってしまってごめんなさいね」
「いいよ。急に委員会で呼び出されたんでしょ？」
「ええ」
祐巳は志摩子の頬を両手で包んで柔らかに笑う。
「じゃあ仕方ないよ。それより早くお弁当食べよう！私、もうお腹ぺこぺこだよー」
（…私はあなたたちのおかげでお腹いっぱいよ）
既に軽くケーキ２０個分は食べたかのような気分の蔦子だった。
◆◆◆
うふふとかくすくすとか…楽しそうにお弁当を広げる志摩子と祐巳。蔦子は二人の間に流れている甘い空気まで写すかのように夢中でシャッターを切り続けた。
「んーっ！この卵焼き最高！凄くおいしいｗ」
「そう？」
志摩子から分けてもらった卵焼きを一切れ口に放り込んで祐巳は感嘆の声をあげた。
「うん！お砂糖の加減がね、ぴったりなの。お母さんでも私の好み通りには中々作れないんだよ？いつも思うんだけどやっぱり志摩子さんの卵焼きが一番！！」
（と言うことは…志摩子さん、祐巳さんの為に料理してるんだ？それも好みの微妙なさじ加減を把握できるくらいに）
「ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいわ」
一番だと言われて志摩子の顔が本当に嬉しそうに綻ぶ。
「ねぇ志摩子さん。いつものアレ…して？」
「はいはい」
お弁当箱を片付け終えた祐巳の甘えたような口調。それに苦笑いしながら小さく溜め息をついた志摩子が返事する。
（アレ？）
蔦子が疑問に思っていると志摩子の足が揃えられて…その上に祐巳がちょこんと頭を乗せた。
（ひ、膝枕ぁぁぁぁ！？）
ずり落ちてきた眼鏡を中指で押し上げて蔦子は二人に見入った。
志摩子は微笑みながら祐巳の頬を優しく撫でている。気持ち良いのか祐巳は目を閉じていて――実に和やかだ。
「本当に甘えたさんね。こんな祐巳さん、瞳子ちゃんも知らないんじゃない？」
「んー知ってるかも。二人でいる時はよく瞳子の肩に持たれ掛かったりしてくっついてるし」
――ピキッ
そんな音が蔦子には聞こえた気がした。事実を裏付けるように志摩子は一度凍り付き…柔らかな笑みから何か迫力のある笑みへと変わった。
（祐巳さんのバカっ！何てこと言うの！？）
「そしたらね瞳子ってばそっと肩を抱いたりしてくれてねー」
――ピキ、ピキピキピキッ
祐巳は少しはにかんで妹との惚気話を披露して…『可愛いでしょ？』と止めを刺した。
（のぉぉぉぉぉぉぉ！！）
「肩を抱いたり…そう…本当。可愛いわね」
志摩子はにっこりと笑う。しかし蔦子にはとてもにっこりには見えない。
「ふふ…瞳子ちゃんは甘えん坊な祐巳さんは知っていても…でも。唇の柔らかさとか…祐巳さんの味とかは…知らないわよね」
「……っ！」
妖艶に微笑んで祐巳の唇を親指でなぞっていく。
「し、志摩子さんっ！」
志摩子の言葉に祐巳は赤くなってがばっと飛び起きた。
（あ、味！？）
もう写真のことなど忘れて蔦子は食い入るように身を乗り出していた。
志摩子は微笑みはそのままに祐巳のタイを掴んで強引に引っ張る。
「ちょっ！しま……んっ」
（えええ！嘘っ！？）
そのまま祐巳に口付けた。
「キスする時の色っぽくて可愛い顔とか…」
「ちょっ………んんっ！」
一旦離れて言葉を紡ぐが祐巳には話す隙を与えない。
「…っふはぁ！」
「こんな甘い吐息は…私しか知らないでしょう？」
程なくして唇を離した志摩子は口付けと祐巳の反応に満足したようだ。楽しげにそして悪戯っぽく笑う。
「……ばか」
祐巳は真っ赤になってぽつりと呟いた。
（あ、甘い…甘すぎ！）
蔦子はその場で悶えた。
「はぁ…志摩子さんがこんなにも意地悪でヤキモチ妬きだって…乃梨子ちゃんも知らないよね」
頬を赤らめたままの祐巳を志摩子はぎゅっと抱き締める。
「そうよ。こんな私は祐巳さんしか知らないの…私は祐巳さんだけのものよ。だから…もう妬かせたりしないで」
「志摩子さん…」
見つめ合う二人。
「大好きだよ…志摩子さん！」
「ええ…私も大好きよ」
零れんばかりの笑みを交わす。それは今日、一番の笑顔…
蔦子はカメラに手を伸ばして。
――カシャッ！
（その笑顔、いただき！）
シャッターを切って。
天使たちの微笑みをそっと心のカメラに収めた。
あとがき。
初の志摩子×祐巳でした。こんなタイトルを一発で引き当てたら書くしかないでしょう？（笑）
ＡＲＩＡクロスの続きです。ユルユルゆっくりと読んでもらえれば幸いかと。
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】
少し遊んでいますがご容赦を……。
『クゥ〜』
ぴっ！ぴぴ！！ぴぴぴ！！！ぴ『カッチャ！！』
「んっ、ふぁぁぁ……ひっ！！」
祐巳は枕もとの目覚ましを止め目を覚ます。ゆっくりと欠伸をしながら、寝ぼけ眼の目を開く。と、祐巳の目の前数センチにＡＲＩＡ社長のもちもちぽんぽんがあった。
祐巳は『がっば！！』と慌てて起き上がると、ＡＲＩＡ社長の向こう側には灯里さんまで寝ている。
「あ、灯里さん！！何しているんですか！！」
祐巳は朝から騒がしい。祐巳の声にＡＲＩＡ社長と灯里さんは寝ぼけながらも目を覚ます。
「おはよう、祐巳ちゃん」
「ぷいにゅ〜う」
「あっ、ごきげんよう。灯里さん、ＡＲＩＡ社長って！！そうではないでしょう！！どうして毎日毎日、人のベッドにいるのですか！！ＡＲＩＡ社長はともかく灯里さんのベッドはアッチでしょう！！！！」
祐巳が指差した方には、大きな二つの窓の下に昔アリシアさんが買ったというベッドがあった。
「えぇ〜、ＡＲＩＡ社長だけ良いのぉ？！ヒイキだよぅ祐巳ちゃ〜ん。この前まで一緒に寝ていたのにぃ、寂しいんだもん！！」
「怪しい言い方しないでくださいよぉ……はぁ」
拗ねる灯里さんを見ながら祐巳は溜め息をつき、いま祐巳たちが寝ている真新しい白いベッドを見る。
祐巳がＡＲＩＡカンパニーにお世話になるようになって一月あまり、祐巳はついこの間まで灯里さんのベッドで一緒に寝起きしていたが、いつまでもそのままとはいかないので、始めてもらったお給料を使い。アリシアさんの通販を利用してベッドを購入した。
そのとき少し大きめのベッドを購入したのだが、それがいけなかった。毎朝、灯里さんが目を覚ますと祐巳のベッドに潜り込んでいるのだ。
だから、朝起きると目の前にＡＲＩＡ社長の白いお腹や灯里さんの後頭部があるのは良い方、時にはキス寸前まで灯里さんの顔が近づいていることもあった。これでは何のためにベッドを購入したのかわからない。
祐巳は自分のベッドと灯里さんのベッドの位置を何度も見る。祐巳のベッドは灯里さんのベッドの向かい側、元の小さな机のあった小窓の側に置いてある。
プライベートルームの使い勝手を考えてここに置いたのだが……。
「はぁ、分かりました。灯里さんの言うように、灯里さんのベッドの横に場所を代えましょう」
祐巳は折れることにした。
「やりましたよ！！ＡＲＩＡ社長！！祐巳ちゃんがまた一緒に寝てくれるそうです！！」
「ぷいにゅ！！」
祐巳のベッドの上でがっしりと握手する灯里さんとＡＲＩＡ社長。
「まったく、もう」
呆れ顔の祐巳だったが、その顔は笑っている。祐巳としても夜のお喋りが出来なくなったことは、とても寂しいことだったから。
「あっ、祐巳ちゃん笑った」
「えへへへ」
灯里さんに祐巳が笑ったところを見られ、祐巳は灯里さんとＡＲＩＡ社長に照れ笑いを向けた。
「それにしても灯里さんはイタズラ好きですよねぇ」
祐巳のことをいろいろ気にかけてくれているのだろう。祐巳は一階のオフィスを掃除しながら、手伝ってくれている？ＡＲＩＡ社長に話す。
「ぷいにゅう」
灯里さんのイタズラの片割れであるＡＲＩＡ社長はその通りというように頷いていたりする。
「あははは」
祐巳はそんなＡＲＩＡ社長が可笑しくて笑う。
「さっ、掃除を終わらせましょう。アリシアさんがそろそろ来る時間ですから」
「ぷいにゅう！」
祐巳は一階のオフィスの掃除、灯里さんは二階のリビングルームでお湯を沸かしたり朝食の準備。祐巳と灯里さんの先輩であるアリシアさんが出勤してきたら朝食だ。
アリシアさんの買ってくる朝出来立てのパンは日によって代わるが、どれもおいしく。祐巳は気に入っている。
そんなことを考えながら掃除をしていると『ぴんぽーん』と呼び鈴が鳴る。
「はーい、いま、あけまーす」
祐巳は一瞬アリシアさんかなと思ったが、よく考えればアリシアさんが呼び鈴を鳴らすはずはなく。
祐巳は「はーい」と言いながらドアを開けた。
「ごきげんよう、灯里さん！！」
「ごきげんよう」
思わず祐巳は挨拶を交わしてしまう。そこにいたのはリリアン中等部の制服を着た女の子だった。
「あれ？」
「あっ！？」
ここでようやく祐巳と女の子は相手を確認した。
「えっ……と……」
「……あっ！もしかして祐巳さんですか？」
「えっ、はい、そうですけど」
相手の女の子は祐巳のことを知っているようだ。
「あっ、ＡＲＩＡ社長！！お久しぶりです」
「ぷいにゅう！！」
「相変わらずまるいですねぇ、わぁ、おもーい」
女の子とＡＲＩＡ社長は知り合いなのか、ＡＲＩＡ社長は女の子に抱っこされてご満悦気味だ。
「えっと」
祐巳は誰だろうと聞こうとしたとき、その答えは祐巳の後ろから聞こえてきた。
「わぁ、アイちゃん！！」
「……アイちゃん？」
「あっ、灯里さん！！」
女の子―アイちゃんと灯里さんも知り合いのようだ。
「あらあら、アイちゃん？」
「あっ、アリシアさん」
アリシアさんとも？……あっ！
「もしかして灯里さんのメール相手？」
「はい！当たりです！！祐巳さま」
「「さま？」」
「「あっ、ふふ、ふふふふ！！」」
アイちゃんの言葉に反応する灯里さんとアリシアさんのキョトンとした顔が何だか可笑しくって、アイちゃんと祐巳は一緒に笑った。
ひとしきり笑った後、アイちゃんを入れて朝食兼朝のミーティングとなった。アリシアさんの今朝のパンは少し大きめのクロワッサンだ。
祐巳たちはミーティングはそこそこにアイちゃんの話で盛り上がる。
話によるとアイちゃんは今朝一番のマンホームからの船便で到着したらしい。灯里さんたちを驚かせたくって今日来ることを連絡せずに来たのだが、最初に会ったのが祐巳だったせいでアイちゃんの方が驚いたらしい。一方、祐巳たちはこんな近くの知り合いにリリアンに関係のある人物がいたことに驚いていた。
「それじゃぁ、私は予約のお客さまの所、灯里ちゃんは藍華ちゃんとゴンドラ乗り場ね。祐巳ちゃんはアリスちゃんと練習、アイちゃんはどうする？何時ものように灯里ちゃんと一緒？」
食事も終わり、そろそろ仕事の開始。やる事は何時もと変わらないが、今日はアイちゃんがいる。アリシアさんにどうするか聞かれ、アイちゃんは少し考えた後。祐巳の方を見た。
「へっ？」
「あの、祐巳さんと一緒に行っていいですか？」
アイちゃんには「さま」ではなく「さん」で呼んでくれるように頼んだ。同じリリアンでも何だか祐巳には恥ずかしいのだ。
「えぇ？私と？！」
「はい、ダメですか？」
「え〜と、良いけど。私のほうは練習だしつまらないよ？」
「あっ、大丈夫です。私、灯里さんの練習にも付き合っていましたから、多少のトラブルは経験済みですよ」
「アイちゃ〜ん」
アイちゃんの言葉に灯里さんが何だか落ち込んでいた。
「「それじゃぁ、行ってきます」」
「「いってらっしゃ〜い」」
祐巳とアイちゃんは灯里さんとアリシアさんを見送る。
「あっ、そうだ、祐巳ちゃん」
「はい？」
白いゴンドラで漕ぎ出そうとしていたアリシアさんが突然ゴンドラを止め、祐巳を呼ぶ。
「祐巳ちゃん、申し訳ないけどアクア･アルタに備えて買出しをお願いしたいの、いいかしら？」
「……アクア･アルタ？」
「うっわぁ！！本当ですか、アリシアさん！！」
「ア、アイちゃん？」
アイちゃんはアリシアさんの言葉に祐巳以上に反応する。
アクア･アルタ……確か高潮現象？
「祐巳さん！！」
「えっ？」
「アクア･アルタですよ！！アクア･アルタ！！」
「う、うん」
アイちゃんは興奮して、祐巳は戸惑ってしまう。
「あらあら、アイちゃん。アクア･アルタは初めてだったかしら？」
「はい、灯里さんのメールで何時も楽しみにしていたのになかなか体験できなくて！！あぁ、楽しみ」
「あらあら、アイちゃんたら」
「あの、アクア･アルタって高潮現象と聞いたのですが、そんなに楽しいことなの？」
「あらあら、それは実際に体験してみたほうが楽しいかもね。ねっ、アイちゃん」
「えっ、あっ、はい、そうですね」
笑いあうアイちゃんとアリシアさん。結局、祐巳は教えてもらうことは出来ないまま、必要な買い物のメモをアリシアさんから受け取るしかなかった。
「まぁ、アリシアさんとアイちゃんが楽しみにと言うのなら、楽しみに待っていますか」
祐巳は去っていくアリシアさんの白いゴンドラを見つめながら呟く。
「それが良いですよ、祐巳さん」
祐巳の言葉に楽しそうに頷くアイちゃん。
「さてと、それじゃぁ、私たちも行きますか」
「はーい」
「ぷいにゅう」
祐巳はアイちゃんとＡＲＩＡ社長を練習用の黒いゴンドラに乗せ、ＡＲＩＡカンパニーを出る。
「へぇ〜、祐巳さん。思ったより上手い」
「えへへ、ありがとう」
社交辞令かも知れないが何だか嬉しい。
「祐巳さん」
「なに？」
「祐巳さんは何時も何しているんですか？」
「何って、う〜ん、会社の電話番とか掃除とか、予約のお客さんの相手とか、後はやっぱりゴンドラの練習かな？」
祐巳はまだまだ新米見習いの水先案内人―ウンディーネだ。覚えることも、練習することも多い。ゴンドラを操るのも、アイちゃんは褒めてくれたがまだまだ覚束ない。
「大変じゃぁないですか？」
「うん？」
「だって、祐巳さんは昔のリリアンから来たのでしょう？いきなりこんな知らない土地でゴンドラを漕ぐことになって」
「う〜ん、そうだね。でも、灯里さんやアリシアさん、アリスさん、皆良い人だし。まだ、ペアだから灯里さんたちのゴンドラに乗ってお客さまの相手は出来ないけど、お店に来るお客さんたちと話すのも楽しいから」
「……」
「それに、ゴンドラでこのネオ･ヴェネチア……ううん、ＡＱＵＡを巡るのって楽しいよ」
祐巳が笑顔で答えると、アイちゃんは黙ってしまった。
「あっ、アイちゃん。アリスさんだよ」
「えっ」
何か考え事をしていたようなアイちゃんは祐巳に言われて、岸辺に祐巳を待つアリスさんを見つけた。
祐巳はゆっくりとゴンドラを岸辺に近づける。
「祐巳さん、ゆっく……」
――ぶい！ぶい！ぶい！ぶい！！がぶりんちょ！！
「ぷいにゅーう！！！！！」
アイちゃんがゴンドラを誘導しようとしたとき、岸に近づいたゴンドラにアリスさんの影から小さく黒い物体が飛び出しＡＲＩＡ社長のもちもちぽんぽんに噛み付いた。
「あっ、まぁ社長」
それは斑模様の小さな火星猫で、アリスさんが所属するオレンジ・ぷらねっとのまぁ社長だった。まぁ社長はＡＲＩＡ社長のもちもちぽんぽんが好きで出会うたびに挨拶のように噛み付いている。聞いた話では愛情表現らしいが……。
「まぁくんです」
「まぁ」
アイちゃんがまぁ社長を抱き上げる。
「ごきげんよう、アリスさん」
「でっかい驚きです。祐巳のゴンドラにアイちゃんが乗っています。しかも、祐巳の口癖が感染しています」
「だれが口癖ですか？ごきげんよう、アリスさん」
「おはようございます。祐巳、アイちゃん」
祐巳とアイちゃんにアリスさんが合流し、練習再開。祐巳が漕ぐゴンドラが運河―カナレッジョを進んでいく。その間にアイちゃんがリリアンのことを話してくれる。
「それじゃぁ、アイちゃんは祐巳の後輩ちゃんですか？」
「後輩といっても、何百年も後の後輩だし………子孫？」
「それは確かに後輩というよりも、子孫です」
「……あの、祐巳さん。そんな言い方なんだか恥ずかしいですよ」
「あははは、ごめん、ごめん」
照れるアイちゃんを見て、祐巳はつい笑ってしまう。
「あっ、それなら祐巳のことが分かるのでは？」
「流石に何百年も前のことだから伝わっていないと……思うけど？」
「あの、祐巳さん。そのことなのですが……」
「えっ？祐巳のことなにか知っているの？」
「いえ、あの、その」
祐巳が言ったように何百年も前のことなのだから、もう何も分からないだろうと思っていた
だが、どうやらアイちゃんは何かを知っているようだ。
「アイちゃん、何でもいいから話してくれないかな？」
実際、祐巳としてはあまり過去のリリアンのことを知りたくはなかった。逃げたくないと思っても、知ることが怖いとは感じてしまうからだ。
祐巳とアリスさんが、アイちゃんを見つめる。
「いや、あのですね。そんなに期待されるほどでは……灯里さんからメールで聞いて勝手に調べてみただけですし、流石に何百年も前の記録は……」
「……そう」
「あっ、それでも少しだけ」
アイちゃんの言葉に祐巳が少し残念そうに呟くと、アイちゃんは慌てて話を続ける。実際は少しホッとしてしまったのだが。
「高等部の二年に全学年で一つだけ、桜組と呼ばれるクラスをご存知ですか？」
「う、うん。私たちの時代にもあったよ」
「えっ！？そ、そうですか。祐巳さんがいた時代でもあったのなら、これは本当にただの噂かも知れません。それでも良いですか？」
噂？噂って何だろう。祐巳はそう思いながら、アイちゃんに先を促す。
「それでは、噂はこうです」
「……昔、一人のリリアンの生徒が今はどこにあるのかも分からない桜の木に誘われ、何処かに姿を消したそうです。その当時の生徒たちは、彼女の行方を気にし、彼女の無事の祈りを込め。彼女のいたクラスの名を桜に変え、彼女の無事を祈ったそうです。でも、彼女は帰る事はなく。逆に全校生徒に不安が蔓延していった。たった一人の生徒の行方、それが全校生徒を不安に陥れたのは彼女がただの生徒ではなく。当時の薔薇さまの妹だったためだと、そこで彼女の姉である薔薇さまが、全校生徒の不安を取り除く目的と同時に彼女のことを伝えるために桜薔薇―ロサ･カニーナを名乗ったらしいです。これは桜組伝説と呼ばれ……あの、祐巳さん？」
「祐巳？」
祐巳はアイちゃんの話を聞いて心臓が締め付けられるような苦しみを感じていた。
「祐巳さん！！これはただのお話です。数限りなくある桜組伝説と呼ばれるものの一つに過ぎません！！」
「そうかも知れない、でも……」
祐巳の声は重い。
「第一、そのロサ･カニーナ以前の薔薇さまの呼び方も伝わっていないのですから！！」
「ロサ･キネンシス―紅薔薇さま。それが以前の薔薇の名……私は、その蕾だったの」
「ゆ、祐巳さん？」
「祐巳……でっかい油断していない。角、掛け声を出して」
「えっ？」
思い込みすぎて暗くなりかけていた祐巳を、アリスさんは横から無理やり現実に引き戻してしまう。
「わ、わわわ、ゴンドラ通りまーす！！」
祐巳は慌て掛け声を出し、ゆっくりとゴンドラをカレナッジョの交差を通り抜けていく。
楽しい会話や忙しい仕事は暗くなる考えをしなくなる。アリスさんは祐巳の心が分かっているように、祐巳にはまだ難しいとしか思えない小さなカレナッジョや角を進ませていく。
「ア、アリスさ〜ん」
「もう少しです。その角を左」
「は、はい」
祐巳はゆっくりとゴンドラを操っていく。
「はぁはぁ、ふぅぅぅぅ」
「大丈夫ですか？祐巳さん」
「ん、何とか」
ようやくアリスさんの指示でゴンドラを岸に寄せる。
「祐巳、左へ曲がるときがもたつき気味。せめてもう少し早く」
「はーい……ありがとうね。アリスさん」
「……アイちゃんの言葉はただの話です。それはあの桜の下で見た祐巳の大事な人たちの笑顔を知っていれば、確信できます」
「そうだね」
ちょっとぶっきらぼうな言い方のアリスさんの言葉に祐巳は頷く。その顔は少し赤い。祐巳は、本当にアリスさんの言葉の通りとは思えないが、今はアリスさんの言葉が祐巳に力をくれる。そして、アイちゃんも同じだ。
「アイちゃん、もう少しお話良いかな？」
「えっ、でも」
アイちゃんは戸惑っているようだ、当然か。
「今度は大丈夫だから」
祐巳は、もう少しだけアイちゃんから今のリリアンの話を聞いた。今度は祐巳自身が言ったように大丈夫だった。それは、アイちゃんの話が本当に楽しいものだったからかもしれない。
「それじゃぁ、いくよ」
「「はい」」
「「「いーち、にーい、三！！」」」
夜、一日の仕事を終え。祐巳とアリシアさんが作った夕食を皆でわいわいがやがやお喋りしながら楽しみ。桃のカクテルを祐巳も少しだけいただいた。
夕食後も灯里さん、アリシアさん、祐巳、アイちゃん、ＡＲＩＡ社長とアリシアさんから頼まれた買い物ついでに買ったチョコレートを摘みながら雑談を楽しむ。アリシアさんが帰って、泊まるというアイちゃんと一緒に三階のプライベートルームに向かい。
アイちゃんの手も借りて、朝、灯里さんと約束したように祐巳のベッドを動かす。
祐巳は一度分解してと考えていたが、灯里さんは三人いるのだからとそのままベッドを運ぶことになったのだが、大きめのベッドは三人いてもかなり重く。
休み休み運びながらも、最後は少し引きずりながらようやく移動させ。三人で寝れるようにベッドを引っ付ける。
「よし！」
「はひ〜」
「疲れたぁ〜」
元気なアイちゃんは満足するように頷いているが、祐巳と灯里さんはそのままベッドに横になる。
「ぷいにゅ〜」
横で応援していたＡＲＩＡ社長も、祐巳の横に寝そべっている。
「うぅ、私も！！」
明らかに余裕のあるアイちゃんもＡＲＩＡ社長の横に寝そべる。
「ふふふ」
祐巳はそんなアイちゃんを可愛いなと思い見ていると、灯里さんは祐巳とアイちゃんを見て笑っていた。
笑って、眠りながらの他愛無いお喋りは続く。二つの大きな窓の外は夕方から広がった雨雲が覆い、部屋を茶色にして、夜遅く小雨が振り出すまで話は尽きなかった。
ぴっ！ぴぴっ！！ぴぴ『カッチャ』
「んっ……ふぁぁぁ」
祐巳はゆっくりと目を覚ます。
隣にはアイちゃんがまだ眠っていたが、灯里さんはもぞもぞ動いているところから起きようとしているのだろう。
「灯里さん、アイちゃんお願いしますね」
祐巳は寝ぼけ眼のまま、灯里さんに声をかけると「うん」と小さな声が聞こえた。
祐巳は先に起き上がり、仕度を済ませる。髪をクシですき、アリシアさんからもらったリボンで髪を左右に束ね。ＡＲＩＡカンパニーの青いラインを配した白い制服にブーツ。ＡＲＩＡカンパニーのロゴ入りの帽子をかぶり、壁にかかったリリアンの制服からロザリオを取って首からかける。
祐巳は首からかけたロザリオを見ながら、アイちゃんの言葉を思い出す。
『綺麗なロザリオ、これ祐巳さんのお姉さまからいただいたものですか？祐巳さんの妹になれる人はこんな綺麗なロザリオを貰えるのですね』
そうその通り。だが、もう渡す相手はいない。アイちゃんは慌てて謝っていた。アイちゃんもリリアンの生徒ならやっぱり姉妹―スールやロザリオの授受に興味があるのだろう。
祐巳がベッドを見るとようやく灯里さんがアイちゃんを起こしているところだった。やっぱり、昨夜の夜更かしが効いているのかなかなかアイちゃんは起きないようだった。そんな二人を見ながら祐巳は先にリビングルームに向かい、手早く朝の準備を進める。お湯を沸かし、窓を開いて朝のすがすがしい空気と室内の空気を入れ替える。
「あー、いい天気」
昨夜の小雨も止んで空は快晴。少し暑い日になりそうだ。
祐巳はお湯をポットに移し、三階の灯里さんたちに声をかけ、掃除をしに一階へと向かう。ポンポンと階段をリズムよく下りていくが、その足が『じゃぼ』と音を立て冷たい感覚が足から上がってくる。祐巳は慌てて壁のスイッチをいれ明かりをつける。
一階のオフィスが水浸し、と、言うよりも床上浸水状態だ。
「な、な、な、なにコレ？！」
祐巳は驚くもののアッと気がつく。
「これが、アクア･アルタ？！」
祐巳は靴を脱ぎ『ジャボジャボ』と外に出る。
「わぁぁぁぁ」
そこには今まで見たことのないネオ･ヴェネツィアが広がっていた。
「うっわぁぁ、凄い！！」
アイちゃんも下りてきたようで、祐巳同様に驚いている。アイちゃんもＡＲＩＡカンパニーの制服だった。
「これがアクア･アルタなんですね」
「そうだよ。今日はゴンドラは危ないから乗るのは禁止ね」
「「はーい」」
灯里さんの言葉に、祐巳もアイちゃんも返事をする。それから出勤してきたアリシアさんと朝食を取ってのんびりと時間を潰す。が、祐巳もアイちゃんもソワソワしていた。
それは朝食のときの灯里さんの言葉が離れないからだ。アクア･アルタは普段見慣れないネオ･ヴェネツィアがいっぱいあると。
「あらあら、二人とものんびり出来ないって顔ね」
「本当ですね」
のんびりしているアリシアさんと灯里さんだが、よく見れば灯里さんも落ち着かない様子だ。
「あらあら、灯里ちゃんまで」
「えへへへ」
「しょうがないわね。どうせ今日は開店休業状態だから灯里ちゃん二人を連れて散策しに行ってらっしゃい」
「い、いいんですか？」
「あっ、でも、アリシアさんは？」
「私はゴンドラ協会の会合があるからいいわ」
そう言ってアリシアさんは手にした書類を祐巳たちに見せる。
祐巳たちはどうしようか迷ったが、アクア･アルタのネオ、ヴェネツィアの誘惑に勝てなかった。
「「「いってきまーす」」」
ＡＲＩＡ社長を小さなゴンドラに乗せ、祐巳命名『ＡＲＩＡカンパニー、アクア･アルタ探検隊』は出発した。
足元は『ジャボジャボ』
目の前はどこまでも水。
それだけで心が躍る。
「あんまり端によると落ちちゃうから」
灯里さんは流石によく分かっているらしく、ついつい好きなほうに歩いていく祐巳とアイちゃんを注意する。
「それじゃぁ、手をつなぎましょう！！」
「ほぇ？」
「はい？」
怪訝な顔をするアイちゃんと灯里さんの手をとる。
「これで大丈夫！！」
「おお」
「うん、いいよねぇ」
「よくない！！」
祐巳が二人と手をつなぎ歩き出そうとすると、突然後ろから聞き覚えのある声が響く。
「あれ〜、藍華ちゃん」
「「ごきげんよう、藍華さん！！」」
「あれ〜じゃない！！それとそこ二人、ハモらない！！」
「こんな日に出歩いて、しかも横に並んで歩くと、でっかい邪魔です」
「あれ？アリスさんまで」
「ごきげんよう、祐巳」
藍華さんの後ろにはアリスさんまでいた。それだけでなく藍華さんの肩にはヒメ社長にアリスさんの大きな鞄にはまぁ社長もいた。
「ど、どうしたの？」
灯里さんが驚いている。まぁ、当然だろう。地元民の二人は幼い頃からアクア･アルタを経験しているのだから慣れっこだし、珍しくもないのかもしれない。
「どうしたのって、アイちゃんまで来ているのにアクア･アルタを大人しく灯里たちが休んでいるとは思えないから、こうして出てきたのよ！」
「おお、流石は灯里さんの親友ですね。よく灯里さんの事をご存知」
「って！！貴女もよ！！祐巳ちゃん！！」
「うう」
「まぁまぁ、そのくらいで、でも本当に三人も並ぶとでっかい邪魔ですからその先でゴンドラに乗りましょう」
「えっ？でも、ゴンドラは禁止じゃぁ」
祐巳の言葉に灯里さんも頷く。
「それは街中でしょう？せっかくのアクア･アルタなんだから灯里も知らない。アクア・アルタを見せてあげるわよ」
藍華さんは自信たっぷり。祐巳たちは顔を見合わせ頷いた。
祐巳たちは藍華さんの言った灯里さんも知らないアクア・アルタを見るために、藍華さんが用意した大型のゴンドラに乗る。
「ほい、祐巳ちゃん」
「はい？」
ゴンドラに乗り込んだ瞬間、藍華さんにオールを渡される祐巳。
「あの」
「これも練習よ！！」
何だか練習がいい様に使われている気がするが、何より大型のゴンドラなんて祐巳は操ったことはない。
「「がんばれー」」
「祐巳ならでっかい大丈夫です」
「祐巳さーん、がんばってください」
完全に四面楚歌。誰も祐巳の味方をしようとはしてくれない。なんだか以前同じようなことがあったような……祐巳は仕方なくゆっくりとゴンドラを岸から離す。
「おもーい」
何時も以上に力を入れないとゴンドラは進まない。
それでもどうにか岸を離れ、ゴンドラはネオ･ヴェネツィアを離れていく。
「がんばれー、遅いぞー」
「そんなことを言われても」
大きなゴンドラはそれだけでも難しいのに、今のこのゴンドラには祐巳も含め五人も乗っているのだ。
しかも大きいゴンドラは潮の影響を受けやすい。だが、漕いでいるうちに大きいゴンドラの方が潮の流れを掴みやすいことに気がつく。
潮のことに気がついて藍華さんを見ると、グッと合図を送ってきた。どうやら知っていてワザと祐巳にオールを持たせたらしい。
敵わないなぁと思いつつ、ゴンドラを進める。潮の流れを掴むと今まで以上にゴンドラの速度が上がり。潮風を感じる。
「祐巳、その調子」
どうもアリスさんも知っているようだ。
祐巳の漕ぐゴンドラは順調にネオ･ヴェネツィアから離れていく。
「よーし、ここら辺でいいかな。灯里！アイちゃん！！祐巳ちゃん！！振り返って御覧なさい。これがアクア･アルタのネオ･ヴェネツィアよ！！」
藍華さんの言葉に祐巳は振り向く。
「「「わぁぁぁぁぁ」」」
祐巳たち三人の驚きの声が重なる。
どこまでも広がる海面がキラキラと空の光を反射させ、建物のガラスがやっぱりキラキラと輝いて、ネオ･ヴェネツィアの建物が鏡のように海面に映りこんだまま光と水の中に浮かんでいた。
「綺麗、まるで天空に浮かぶお城みたい」
「あっ、ぐ！！」
灯里さんの言葉に何故か悶える藍華さん、たぶん、灯里さんのセリフに突っ込みをいれたいのだろうが自分が連れてきた手前言い出せないのだろう。
難儀な人だ。
「キラキラ、ピッカピカ」
「……はぁはぁ、ふぅ、どう？これが外からしか見れないネオ･ヴェネツィアのアクア･アルタなのよ」
藍華さんは息を整え、実に自慢そうにアクア･アルタのネオ･ヴェネツィアを見る。確かにこれは街中にいたのでは見えない光景、藍華さんが自慢するだけある。
祐巳はその光景にしばらく見入っていた。きらきら、ぴっかぴか。
光の反射は徐々に輝きを増していく。何時しか周囲の海面も輝きに包まれ、光の中に浮かぶネオ･ヴェネツィア。
「？」
不意に、祐巳は自分の横に大きな影を感じ。ゆっくりと光の中を振り返る。
「……あっ」
いつの間にか祐巳の横には、祐巳よりも大きな姿の服を着た猫がいた。普通なら驚くようなことなのに、祐巳は驚くことも怖いとも思わなかった。
「あっ、猫の王さま」
「こんにちは〜」
光の中には祐巳と灯里さんにアイちゃんと猫の王さま。
祐巳は猫の王さまを見る。怖さはやっぱりない、むしろ懐かしい感じのする猫の王さま。
「……ゴロンタ？」
祐巳の口からは自然とその名が出てきた。
猫の王様は祐巳の方を見て一礼する。
「ぷいにゅー！！」「まぁぁぁ！！」「にゃ〜ん」
社長たち猫の声が響き、周囲から光が消える。
「ん、どうした？」
藍華さんが不思議そうに祐巳たちを見ていた。藍華さんもアリスさんも猫の王様の姿もＡＲＩＡ社長たちの声も知らないようだ。祐巳たちは三人顔を見合わせ笑うと「「「なんでもなーい」」」と視線をアクア･アルタに浮かぶネオ･ヴェネツィアに向ける。
ピッカピカの光は消えていたが、それでもその光景は少しも色あせず素敵だった。
「おお、帰ってきたかぁ」
「灯里ちゃーん、祐巳ちゃーん、アイちゃーん」
夕暮れの中、アクア･アルタの高潮が引いていく。一日中、楽しませてくれたアクア･アルタももう終わり。祐巳たちはＡＲＩＡカンパニーにゴンドラで戻っていく。アクア･アルタの水が引いたＡＲＩＡカンパニーにはアリシアさん、晃さん、アテナさんが待っていた。
明日はアイちゃんがマンホームに帰る日。今日も遅くまで、お喋り。お喋りのネタも今日一日で沢山仕入れ。
楽しい仲間が集まった。きっと、夜遅くまで楽しめることだろう。
祐巳はそう思い空を見上げる。
今日の明日には新しい楽しさがあることだろう。と……。
ＡＲＩＡでの祐巳の日常とアクア･アルタ。それにＴＶのオリキャラであるアイちゃん。まぁ社長にヒメ社長。そして、猫の王さま―ケット・シー＝ゴロンタは【1373】の感想ケテル・ウィスパーさまと砂森 月さまからいただきました。最初、ケット・シーは無視しようかと考えていたんです本当。ですが、感想を書いてくださった方々のおかげで出せました！！ありがとうございます！！
あと少しで何とか終わりますのでお付き合いください。
『クゥ〜』
一応クロスモノです。
アニメを文章化したため、シーン分割されてます。ちょっと読みにくいです。
１
祐巳は走っていた。隣で祐麒も走っている。
「祐巳」
祐麒が呼ぶ。その視線をたどると、反対側を乃梨子ちゃんが走っている。
乃梨子ちゃんが祐巳を見る。
祐巳は目で答える。
三人が着いた場所は、海鳴臨海公園。
時間は早朝、六時前。
「ここならいいね、出てきて志摩子さん」
風が吹き渡る。
スカートが風になびく。
祐巳は振りかえった。
「Ｓｉｚｅ Ｆｏｒｍ」
志摩子さんは立っていた。
街路灯の上に。
黒い防護服に真紅のベルト、黒い長柄の杖…「閃光の戦斧」バルディッシュをを構えている。
「志摩子さん、もうやめよう。あんなやつの言う事もう聞いちゃ駄目だよ。
このままじゃ不幸になるばっかりじゃないか。
だから志摩子さん！」
呼びかける乃梨子ちゃん。
しかし。
志摩子さんは首を横に振った。
「だけど……それでも私は……あの人の…だから」
その答えは予想していた。
祐巳はなにも言わずに白い防護服に身を包み、紅と白金の杖・レイジングハートを手にした。
「ただ捨てればいいってわけじゃないよ。
逃げればいいってわけじゃもっとない。
きっかけはきっとジュエルシード。
だから賭けよう、お互いが持ってる全部のジュエルシードを。
それからだよ、全部それから。
私達のすべてはまだ始まってもいない。
だから本当の自分を始めるために。
始めよう、最初で最後の本気の勝負」
バルディッシュを持ちなおす志摩子さん。
「私は……優しいあの人が大好きだから」
２
時空管理局のＬ級艦船アースラ内。
「戦闘開始みたいですね」
「ああ」
「しかしちょっと珍しいですね。
優お兄さまがこういうギャンブルを許可するなんて」
「まあ、祐巳ちゃんが勝つに越したことはないけど。
あの２人の勝負自体は、どちらに転んでもあまり関係ないから」
「祐巳さまが戦闘で時間を稼いでくれてるうちに志摩子さまの帰還先追跡の準備をしておく、ですね」
「頼りにしてるんだからね、逃がさないでくれよ、瞳子」
「はい、おまかせ、あれ。
……でもあの事、祐巳さまに伝えなくていいのですか。
あの事故のこと……」
「勝ってくれることに越した事は無いが……
いまは祐巳ちゃんを迷わせたくない」
３
すれ違いざまにぶつかり合う杖と杖。
そのまま二人とも距離をとる。
「Ｐｈｏｔｏｎ ｌａｎｃｅｒ」
光弾を浮かべる志摩子さん。
「Ｄｉｖｉｎｅ ｓｈｏｏｔｅｒ」
それを見て慌てて祐巳も魔力球を用意する。
「ファイア！」
高速直射型の光弾が祐巳めがけて飛来する。
「シュート！」
誘導操作型の魔力球が志摩子さんに放たれる。
直射型のフォトンランサーは祐巳がかろうじて避け、それで終わり。
誘導操作型のディバインシューターは逃げても追いかけてくる。
しかし志摩子さんは強引に戦斧で切り払うと、そのまま高機動で突っ込んできた。
「Ｒｏｕｎｄ ｓｈｉｅｌｄ」
慌てて防御呪文を発動、受け止める祐巳。
術者の機動力では祐巳は到底志摩子さんには敵わない。
その差がそのまま２人の使用する呪文、戦術に反映されている。
高速直射型魔法で牽制し、高速機動を以って自ら切り込む志摩子さん。
誘導操作型魔法で相手の機動を制限し、柏木執務官をして「なんつう馬鹿魔力」と呆れさせた膨大な魔力で相手の防御ごと撃ち抜く祐巳。
現時点で志摩子さんの機動を制限できてない祐巳だが、それも想定の範囲内。
「ンッ？」
隠しておいた魔力球が背面を襲おうとしているのを直前に察知し、とっさに距離をとる志摩子さん。
今のところ、２人の戦いは互角といったところか。
４
初めてあった時は魔力が強いだけの素人だったのに
もう違う
重くて強い
迷ってたら、やられる
志摩子は全力で巨大な魔法陣を展開した。
５
展開された魔法陣を見て乃梨子ちゃんが叫ぶ。
「ライトニングバインド！
まずい、志摩子さんは本気だ！」
電撃の手錠に捕われた祐巳を見て祐麒も叫ぶ。
「祐巳！今サポートを！」
「駄目！
乃梨子ちゃんも祐麒も手出さないで！
全力全開の一騎討ちだから！
私と志摩子さんの勝負だから！」
「でも志摩子さんのそれは本当にまずいんだよ！」
「平気！」
祐巳は既に魔法の発動は終えている。
志摩子さんは今準備している魔法を絶対命中させるためバインドしたようだが、祐巳にとっては最初からぶち破る予定の壁の一枚でしかなかった。
６
「フォトンランサー・ファランクスシフト」
志摩子の周りに光球が浮かぶ。全部で３８。
「打ち砕け。ファイア！」
★祐巳の代が３年生。前回同様、乃梨子にはが妹いません。
そんな状況で迎えた卒業式のお話。
先生方というのはどうして姉妹での送辞・答辞にこだわるのだろうか？
一昨年の蓉子さま・祥子さまの一件に起因しているような気がする。
乃梨子も私も途中でこみあげるものがあって、所々詰まったものの、
なんとか泣かずに自分の役目を果たした。
式が終わり山百合会のメンバーで、蔦子さんに写真を撮ってもらう。
マリア像の前でたくさん写真を撮ってもらった。祐巳さん・由乃さん。
山百合会で一緒に過ごした３年間は決して忘れない。ありがとう。
瞳子ちゃん・菜々ちゃん。これから乃梨子と一緒に山百合会を
よろしくね。
高校生活の最後は乃梨子と一緒に過ごしたかった。私は乃梨子を連れて
乃梨子と初めて出逢った桜の木の下へとやってきた。桜はまだ３分咲きと
いったところ。乃梨子が桜の木を見上げる。私も同じように桜の木を見上げた。
ここでの出会い・小寓寺での再会・マリア祭での宗教裁判・ロザリオの授受・・・。
２年間。言葉にすればたったの３文字だけど、私にとってこの２年は
とても充実していて、忘れることが出来ない大切な時間。それは堂々と
胸を張って言える。桜の木を見上げることをやめた私たちは向かい合っていた。
二条乃梨子。私の可愛い妹。この子がいなければ私のこの１年はどうなって
いたのだろうか？今日は素敵な旅立ちの日。そんなことを考えてはいけない。
しばらく無言で見つめあった後、私は口を開いた。
「乃梨子。」
「はいっ。」
「みんなと一緒に山百合会をリリアンをよろしく頼むわね。」
「はいっ。お姉さまみたいにみんなから慕われる白薔薇さまに
なってみせます！」
「うふふふ。がんばるのはいいけど、私の真似をする必要なんてないわ。
貴女には貴女にしかできない白薔薇さまがある。」
「・・・・・・お姉さまっ・・・・・・。」
乃梨子の目から涙がこぼれる。式ではきっと我慢していたのに違いない。
私は乃梨子に近づいて優しく、しっかりと抱きしめた。今、私の胸にある
気持ちを伝えるのは私のワガママなのはわかっている。それでも今日という日に
それを伝えないことはきっと後悔するに違いない。耳元でそっと囁く。
「乃梨子。私は貴女のことが好き。心の底から貴女に
出会えてよかったと思っているわ。」
「・・・・・・・・・・・・・・・。」
乃梨子の身体が震えているのがわかる。乃梨子の髪をそっと撫でる。
乃梨子の顔を上に向けて私から唇を重ねる何度目かのキスは少しだけ
乃梨子の涙の味がした。
「・・・お姉さま。私もお姉さまのことが大好きです。」
乃梨子の顔にはまだ涙のあとがあったけど、とてもいい表情をしていた。
これなら安心して旅立てる。私たちはもう一度抱き合った。校門から出る時は
一度も振り返らなかった。私には新たな人生を。乃梨子には素敵な出会いを。
マリアさま、どうぞ私たちを見守っていてください。
（終わり）
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】→
【No:1413】→【No:1416】→【No:1418】の続き
可南子さんとお喋りしながら、いつものように薔薇の館にやって来ました。
二階に上がって、扉を開いて、
「ごきげんよう……、あら？」
部屋に入ろうとして気が付いたのは、椅子に座って眠っているお姉さまの姿。
「どうしたの？」
すぐに部屋に入ろうとしない私に可南子さんが訝しげに尋ねてこられます。
「いえ、お姉さまが……」
「祐巳さま？」
そっと音を立てないように二人でお姉さまに近付きます。
しばらく観察してみますが、どうやら完全に眠っている様子。
とりあえず、お姉さまの隣の席に私達は腰を下ろしました。
「よく眠っているようですね」
天使のような寝顔のお姉さまを眺めながら可南子さんが言います。
と、その時、お姉さまが少し体を動かしました。
「とう……すき」
「まぁ、聞きまして可南子さん？」
私の夢でも見ているのでしょうか？
「ふふ、良かったわね瞳子さん」
微笑を浮かべながら可南子さんがそう言います。
直後にお姉さまが呟きました。
「豆腐大好き」
「……」
スパーン！
鞄から取り出したハリセンで思い切りお姉さまの頭を叩きました。
「と、瞳子さん！？」
可南子さんが慌てています。
「大丈夫です。お姉さまは完全に眠ると、これくらいでは目を覚ましません」
「そ、そうなの？って、そうではなくて。それは何？」
私の持つハリセンを指差して尋ねてくる可南子さん。
「こんな事もあろうかと作っておいた瞳子特製のハリセンです」
「……」
どうしました可南子さん？変な顔して？
と、その時、再びお姉さまの寝言。
「よし……の」
黄薔薇さまの夢？
「よして志摩子さん、みんなが見てるの」
「いったいどんな夢を見ているのか気になるわね。あと、寝言が長いです」
可南子さんが呆れた表情を浮かべながらお姉さまを見ています。
「かな……」
私と可南子さんが顔を見合わせました。
『きっと、可南子さんですわ』
『そ、そうですか？なんだか照れますね』
「カナダ」
可南子さんが私に手を伸ばしてきました。
私はハリセンを渡しました。
スパーン！
軽やかな音が部屋に響き渡ります。
可南子さんのとても晴れた笑顔が印象的ですわ。
それにしても、カナダですか。今年はお姉さまと。そして……、ふふふふふ。
「かな……」
「また同じ？」
「金縛り」
可南縛り？可南子さんを縛るんですの？
瞳子、以前からそちらの方にも少し興味がありましたの。
それにしてもお姉さま、いつそんな新たな素敵スキルを身に付けられたのですか？
「瞳子さん、落ち着いて。金縛りだから」
「え？……ええ！？も、申し訳ありません。私とした事が……」
思わず熱くなった頬を押さえます。
「もうなな……さす……ね」
「今度は菜々さんでしょう」
「そうでしょうね」
可南子さんも頷きます。
「もう七回目よ、さすが瞳子は変態ね」
無言で可南子さんに向かって手を差し出すと、その手の上にハリセンが乗せられました。
ぐっと力を込めてそれを握って振り上げ、思いっきり大きく振り下ろします。
スパーン！
「まったく！」
スパーン！
「どうして！」
スパーン！
「お姉さまは！」
スパーン！
「そんな事ばかり！」
スパーン！
「仰るんですかっ！」
スパーン！
「このっ！」
スパーン！
「このっ！」
スパーン！
「このっ！」
スパーン！
「このっ！」
スパーン！
「バカーーーー！！」
ふぅ、スッキリしましたわ。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」
清々しい気分で、乱れた呼吸を整えます。
「瞳子さん、相当ストレスが溜まっていたのね」
可南子さんが呆気に取られた表情で呟いています。
色々とあるんです。
「のりこちゃん」
まだ続くのですか？
私はお姉さまを睨みます。
可南子さんもお姉さまを眺めています。
今度こそ、間違いなく乃梨子さんです。
「すき」
「……」
「……」
鞄の中からある物を探そうとしたのですけれど、持ってない事に気が付きました。
すると、可南子さんが自分の鞄からそれを取り出して、私に渡してきました。
それを受け取ると、キャップを外して、お姉さまの頬に猫ヒゲを描いて差し上げます。
描き終わり、可南子さんにマジックペンを返しました。
「どうです？」
「やりますね、瞳子さん」
二人で笑いあっていると、お姉さまが呟きました。
「……焼きは美味しいね」
「さ、さっきまでとパターンが違いますわっ！！」
「ど、ど、ど、どうしましょう！？」
どうしましょうって……。
二人で動きを止めて、お姉さまの頬に描いた猫ヒゲを見つめます。
もしこれがバレたら……？
『死』へと繋がるイメージしか湧きません。
「と、とにかく、なんとしても消さなければなりませんわ」
何故こんな恐ろしい事をしでかしてしまったのやら……、勢いとは恐ろしいものです。
ハンカチを取り出し、消そうとしますが消えません。
というか、まだ乾いてないところが伸びて、
「お、お姉さまの頬が真っ黒に……」
「こ、こちらもです……」
『眠っているうちに逃げます？』
『そうしましょう』
絶妙なアイコンタクトで一瞬で会話を終了して、鞄と荷物を片付け、素早く椅子から立ち上がります。
そそくさと扉に向かい、開けたところで、
「どこに行くの？」
と、お姉さまの声。
『起きたーーーー！』
私たちはその場で固まりました。
隣の可南子さんを見ると、心なしか青褪めています。
というか、真っ青です。
ここは、私がなんとかしなくては……。
覚悟を決めて、ゆっくりとお姉さまの方へと振り返ります。
どうか、体が震えている事にお姉さまが気付きませんように……。
「私たち、少し用事を思い出しまして」
「用事？」
頬を真っ黒に染めたお姉さまが、私たちの心中を探るように観察しています。
「逃げようとしているように見えるけど？」
す、鋭い……。
「何か後ろめたいことでもあるようね」
バレた！？
思った瞬間、お姉さまが目を細めました。
しまった……！私の反応を見るのが本命ですかっ！
「瞳子、可南子、二人ともこっちに来なさい」
私の隣で可南子さんがぎこちなく首を左右に振ります。
「よ、用事が……」
もうムリですわ。
諦めましょう可南子さん……。
「来なさい」
逆らえませんもの。
「……はぃ」
「あま〜いミルクティーを淹れましたわ。お姉さま、どうぞ」
少し手が震えていますが、中身を零してしまうほどの震えではありません。
現在、まだなんとかお姉さまを誤魔化せています。
お姉さまから学んだモノが、まさかこんな風に役立つとは思いませんでした。
ですが、時間の問題です。
もう少しすれば皆様が来てしまいます……。
と、
ギシ。
微かに聞こえた階段の軋む音。
この音は……、黄薔薇さまと菜々さん！
視線を飛ばすと、可南子さんがそれを受け止めて頷きました。
不意打ちすれば、私たちでも黄薔薇さまを沈める事が出来ます。
扉の前に可南子さんが近寄りました。
「ごきげんようっ…………」
扉が開けて黄薔薇さまが入ってきた瞬間、可南子さんの右手が霞みました。
挨拶の途中で、黄薔薇さまがくの字になって可南子さんにもたれかかります。
見事な技ですわ。
「黄薔薇さま、どうなさいました？え？気分が悪い？それは大変です。今日はお休みになって下さい」
可南子さんが早口で捲くし立てて、ぐったりしている黄薔薇さまを菜々さんに任せます。
「え？え？え？」
菜々さんは状況が分かっていないようです。
ですが、こちらもそれに何時までも構っている暇はありません。
「ほら、早く黄薔薇さまを連れて帰って下さい」
「でも……」
「いいから帰れ」
可南子さんが菜々さんを物凄い形相で睨むと、菜々さんはあっさりと引き下がります。
「わ、わかりました。それではごきげんよう」
菜々さんは愛想笑いを浮かべて、黄薔薇さまを支えながら去って行きました。
『さすがですわ』
『いえ、このくらい大した事ではないです』
「可南子。なぜ由乃さんを気絶させたの？」
ドキーーーン！
心拍が跳ね上がりました。
「な、なんの事ですか祐巳さま？」
「お、お姉さまったら疲れているのではありませんか？」
お姉さまからは見えないように、私が死角を作っていたのに何故アレが見えたのでしょうか？
「ねぇ、さっきから何を隠しているの？怒ったりしないから言ってよ」
怒るどころか殺されますわ。
私はお姉さまの首に両腕を絡ませます。
「もう、お姉さまったら、そんなに私たちが信用できませんの？」
お姉さまの耳元で甘え声で囁いて考えます。
このままお姉さまの首を捻ったら、なんとかなるでしょうか？
……ムリですわね。
捻る前に私がどうにかされてしまう。
お、恐ろしい……。
「瞳子」
「は、はい？」
しまった！心を読まれた！？
「紅茶をお願いできる？」
「え？ええ」
ほっと胸を撫で下ろします。
お姉さまの首から両腕を離して、紅茶を淹れる準備をしていると、再び階段の軋む音。
白薔薇さまと乃梨子さん！
しまった！
可南子さんだけではマズイです。
ピーーーーンチですわっ！！
そう思っていると、可南子さんが扉から外へと出て行かれました。
なるほど！
その手がありましたか！
三十秒ほどして、可南子さんが白薔薇さま方を連れて、
何事もなかったかのように部屋へと入ってきました。
「ふふふ、ごきげんよう祐巳さん」
白薔薇さまが素晴らしく機嫌のいい笑顔で挨拶。
「ご、ごきげんよう、祐巳さま……」
恐ろしいモノを見るような目で乃梨子さんが挨拶。
「どうしたの乃梨子ちゃん？私の顔に何か付いてる？」
ひぃぃ！
ぽ、ポーカーフェイスですわっ！
私と可南子さんの命に関わる事なんですよ！？
可南子さんも乃梨子さんを凝視しています。
「い、いえ」
乃梨子さんは視線を逸らさずに続けました。
助かりました。
もし、視線を逸らしていたら終わっていました。
しかし、可南子さんもやりますわね。
白薔薇さま相手に黄薔薇さまに使った手は通用しませんもの。
まさか、白薔薇さま方を懐柔するとは思いませんでした。
白薔薇さまがお姉さまと張り合っている事が幸いしましたわ。
「ふふ、祐巳さん。今日はとても楽しいわね」
「何が？」
や、やめて下さい白薔薇さまっ！
「ふふ、なんでもないわ」
ニヤニヤ笑っている白薔薇さま。
怪訝な表情を浮かべて、何かを探るようにお姉さまが白薔薇さまを見ています。
し、心臓に悪いです……。
しかし、お姉さまの顔のアレはどうすればいいのでしょうか？
躓いたフリをして紅茶を頭からかけて、拭く時に一緒に……。
それで汚れが取れるのならいいのですが、取れなかったら意味がありません。
そもそも、お姉さまにそんな事した時点で、私がどんな目に合うかわかりません。
この案はやめておきましょう。
「瞳子」
「あ、はい、なんでしょう？」
一瞬だけドキッとしましたが、もう元通りです。
どうです？私のこの技能。
これもお姉さまとの付き合いで得たモノです。
「頼んだ紅茶はまだなのかしら？」
そんなこと、すっかり忘れてましたわっ！
慌ててカップに紅茶を淹れて、お姉さまに持っていきます。
少し、ぬるくなってしまっていますが、……この際、仕方ありません。
淹れ直している間に白薔薇さまが余計な事をしでかすかもしれませんし。
「どうぞ」
お姉さまの前に紅茶を差し出します。
ぬるくなっている事を変に思われたらどうしましょう……。
「ありがとう」
そう言ってお姉さまは持っていた鏡を机の上に置き、カップに手を伸ばしました。
ドキドキしながら見守ります。
お姉さまは一口だけ飲んで、
「少しぬるくなってるけど美味しいわ」
と仰いました。
心の中でほっと一息。
どうやら、なんとも思わなかったようです。
しかし、どうしたらいいのでしょう？
この場をうまく切り抜けられたとしても、お姉さまがこのまま帰宅してしまえばそこで終わりです。
本当になんとかしなければ……。
帰る迄になんとか出来ないものでしょうか？
やはり紅茶を頭から……。
いえ、それはマズイんですってば。
もう、いっそのこと、正直に話して土下座でもして謝ったほうがいいような気がしてきましたわ。
それにしても、先程から皆さん、やけに大人しいですわね。
白薔薇さまなど、もう少しお姉さまに絡むかと思っていたのですが……。
なにかあったのでしょうか？
でも、お姉さまは普通に紅茶を飲んでいますし。
……そこでふと、他の方々の浮かべている表情に気付きました。
乃梨子さんは、なんだか愛想笑いしたまま固まっているように見えます。
白薔薇さまは笑顔が引き攣っています。
可南子さんは……、なんだか魂が抜けてるような……？
もう一度、お姉さまに視線を向けてみましたが、やはりお姉さまに変わりはありません。
そう思いながらお姉さまから視線を外した時に、私は机の上のそれに気付いてしまいました。
鏡――！？
「ぎゃわーーーー！！」
あまりの衝撃に、叫びながらその場から一目散に扉に向かいます。
扉を開いた所で、何かに掴まれて前に進めなくなりました。
「どこへ行く気？」
ジタバタしている私の首根っこを掴んだお姉さまがそう仰います。
私は涙を浮かべて、子供がイヤイヤするように首を振りました。
「まぁ、いいから部屋に戻りなさい、ね？」
「いやぁ…………」
パタム。
無情にも扉が閉じられました。
正直、何があったかは、思い出したくもありません。
「なかなかいいわね、それ」
「くっ……」
私の頭の上では、左右の縦ロールが一つの縦ロールになって天に向かって伸びています。
く、屈辱ですわ……。
泣きたくないのに涙が零れて……。
「可南子。面白いわね、それ」
「……」
頭の頂点から伸びた髪が四方八方に垂れ下がっています。
なんというか……、まるでパイナップル。
可南子さんは相変わらず魂の抜けたような表情をされています。
「乃梨子ちゃんは……、似合わないわね」
何故か人生が終わったような表情の乃梨子さん。
ですが、普通の縦ロールです。
なぜそれが罰になるのか謎です。
それだけで済むなんて卑怯ですわ。
と、
「こんな……まるで瞳子みたいな…………」
そう呟いて泣き崩れる乃梨子さん。
それはどういう意味ですかっ！？
「で、志摩子さんだけど……ぷっ」
皆の視線が白薔薇さまに集まります。
「み、見ないで……」
顔全体が白いです。
真っ白です。
まさしく白薔薇さま。
ですが、他の生徒が見たら、笑ってしまうよりも泣き出してしまうような気がします。
というか、私も可南子さんも、乃梨子さんでさえ白薔薇さまから一歩離れました。
「これにて一件落着。と言いたい所なんだけど……」
お姉さまが困った表情をされています。
「これ、取れないんだけど……」
自分の真っ黒になった頬を指差すお姉さま。
簡単に取れるのなら、私と可南子さんはこんな目に合いませんでした。
「このまま取れなかったら、あなた達もそのまま学校に出て来ること」
「ええっ！？」
「そんなっ！」
「ありえないありえないありえないありえない……」
乃梨子さんが隣でブツブツと何か言ってます。
とても危険です。
と、そんな事を思っていると、白薔薇さまがお姉さまを睨みながら言います。
「祐巳さん、それは私もなのかしら？」
「当然でしょ？」
当たり前のようにお姉さま。
白薔薇さまが挑発します。
「私が言う事を聞くとでも？」
お姉さまが静かに私たちの名前を呼びました。
「瞳子、可南子」
「はい」
もちろん、お姉さまの仰りたい事は理解していますわ。
「ええ」
可南子さんも同じく、です。
「ちょ、ちょっと二人とも？」
白薔薇さまが私たちを見て慌てています。
「一人だけ逃げようったって、そうはいきませんわ。ねぇ可南子さん？
「ええ、そうですとも。ねぇ、瞳子さん？」
「ふふふふふ」
「ふふふふふ」
「の、乃梨子っ！乃梨子っ！？」
「ありえないありえないありえないありえない……」
同じ言葉をずっと繰り返している乃梨子さんに助けを求める白薔薇さま。
残念ですが、乃梨子さんは壊れている最中ですわ。
邪魔しては悪いですよ？
可南子さんと二人、白薔薇さまに詰め寄ります。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」
結局、二日ほどで元通りになりました。
ですが、そのあとの三日間、あまりの恥ずかしさに学校を休みました。
そうそう、あとで聞いた話なのですが、
お姉さまはあの時、何も無い所からいきなり鏡を取り出した、とのこと。
その際、何もない空間に向かって、
「鏡を貸して」
と、呟かれたとか。
…………謎ですわ。
※この記事は削除されました。
最初書こうとしていたネタを無視して題名に引かれてやっちゃいました！！
これって、どうなのでしょう？皆さまの反応が怖いなぁと思いながら……。
『クゥ〜』
一年桃組、藤堂志摩子は溜め息をつき、手に巻きつけたロザリオを見る。本来、こんな場所にして良い物ではないが、自分にはふさわしい場所だと思っているからこれでいい。
溜め息をつき、物思いにふける志摩子に声をかける友人はいない。
それは中等部から変わらない出来事。志摩子が望んだ結果でもあるから、問題はない。ないはずなのに志摩子はやっぱり寂しさを覚える。
だが、志摩子の寂しさを分かってくれる人―お姉さまが出来た。
自分に似ていながら、どこか似ていない人。それだけで今の志摩子には十分だった……そう、彼女に出会うまでは。
「それじゃぁ、転校生を紹介するわね。入ってきて」
高等部二学期の転校生。時期外れとも思えるが、先生の話では帰国子女らしい。それなら納得かもしれない。
ガッラ！！
教室の前の扉が開く。だが、そこに誰もいない。
ザワ、ザワザワ！！
教室全体が一瞬騒がしくなるが、志摩子はその騒がしさに違和感を覚える。何だか、前の方と後ろの方の騒がしさが違うのだ。
ピッシャ！！
そんなことを思っていると自動的に扉が閉まった。
「怨霊か？」
志摩子は小さく呟いて懐の護符を掴む。
怨霊にしては気配がない？なに？
志摩子が緊張していると小さな影が教壇を駆け抜け、先生が自分用の椅子を教壇に置く。
「！！！！」
志摩子は思わず絶句した。いや、クラス全体が活動を停止する。
教壇の先生の椅子を借りて現れたのは。ツインテールの可愛い。
「ふくざわゆみ！五さい！！きょうからこうとうぶいちねんもも組におせわになります！！」
小さな女の子だった。
「あー、見たままだ。彼女は福沢祐巳ちゃん。五歳。少し前までアメリカの方で暮らしていたが、今回日本に帰国するにあたってリリアン女学園に編入となった」
編入って、明らかに幼稚舎の子供。
「まぁ、皆の驚きはもっともだが気にするな。福沢さんはこう見えても編入試験代わりの一学期の期末でダントツトップだったから問題はない。いわゆるとび級だ」
「……と、とび級って」
クラス全体に不安がよぎる。当然だろう。
再びざわめくクラス。先生も何だか困った顔に成っている。
志摩子はどうしようと思うが、自分から声を上げることはない。クラスも先生もざわめく状態の中、それを止めたのは祐巳ちゃんだった。
「よろしくお願いします！！」
はっきりとした澄んだ声で、ニッコリと極上の笑顔。
「「「「「「「はぁ〜」」」」」」」」
クラス中に広がる盛大な溜め息。皆、祐巳ちゃんに魅了された瞬間だった。そして、志摩子もまた「はぁ〜、可愛い」と溜め息をついていた。
……フッ。
「それじゃぁ、祐巳ちゃんはどこが良いかなぁ？」
先生がクラスを見渡す。
「先生！！祐巳ちゃんは小さいからま……え……バッタ！！」
発言をしようとした桂さんがそのまま倒れこむ。
「まったく、脇の分際で」
志摩子はそっと懐に小さな棒をしまい、倒れた桂さんの代わりに志摩子は手を上げる。
「先生、私が祐巳ちゃんのお世話をしますわ」
「あー、藤堂さんか。貴女なら安心ね」
「ええ」
志摩子は出来るだけ優雅に頷く。
「あっ、でも、隣の席が空いているのは」
ヒュン！！ベッゴ！！ごろごろごろ、ベッシィ！！！
「隣、空きましたわ」
「そ、そう」
確かに志摩子の隣の席は空いていた。
「今、藤堂さんが裏拳を使ったような……まぁ、いいわ。それでは福沢さん。彼女の横の席に」
「はーい！！」
明るく返事をして祐巳ちゃんが志摩子の隣に座る。
「よろしくね、祐巳ちゃん。私は藤堂志摩子」
「しまこおねえちゃん？」
「えっ？」
しまこおねえちゃんしまこおねえちゃんしまこおねえちゃん。
「ゆ、祐巳ちゃん。もう一度言ってくれる？」
「う、うん。よろしくね、しまこおねえちゃん！！」
〜〜〜〜〜！！あぁ、マリアさま！！感謝します！！
志摩子は机の上でマリアさまに感謝の祈りを捧げ、祐巳ちゃんは「へんな、しまこおねえちゃん」と笑っていた。
五歳児の高等部編入。その話は次の休み時間には全校生徒が知ることになった。
桃組の外の廊下には、それは恐ろしいほどの生徒が、祐巳ちゃんを一目見ようとつめかけていた。
「しまこおねえちゃん、なんだかこわいよ」
志摩子でさえ恐怖を覚える光景。小さな祐巳ちゃんにはどれほどの恐怖だろうか、それに加え桃組内部でも……。
「……志摩子さん、一人で祐巳ちゃんを独占して」
「いいなぁ、私もおねえちゃんと呼んで欲しいなぁ」
「くっ！！隙がない！！」
虎視眈々と祐巳ちゃんのおねえちゃんを狙うクラスメイトたち。
「ふふ、祐巳ちゃん、大丈夫よ。志摩子おねえちゃんが祐巳ちゃんを守るから」
「うん！！」
安心した笑顔を志摩子に向けてくる祐巳ちゃん。志摩子はどんな手を使っても、祐巳ちゃんの笑顔を守ることをマリアさまに誓う。
志摩子は、脅える祐巳ちゃんを抱きしめながら廊下のほうを見渡す。
祐巳ちゃんを独占するために、最大の障害となるであろう人物たち。その姿はいまだ見えない。
だが、彼女たちは必ず来る。なぜなら、彼女たちほど刺激を求めている人たちはいないからだ。
志摩子は誓う、この戦いに必ず勝利して祐巳ちゃんのお姉ちゃんの座を死守して見せることを！！
そして、志摩子の胸の中に抱かれた祐巳は……フッ！
笑っていた。
まぁ、なんというか……これで終わったりして……ははははは。
笑って逃げます。『クゥ〜』
【五歳】の続き。←懲りていない。
『クゥ〜』
「まったく何なのかしら」
二年松組、小笠原祥子はすがすがしい秋空の朝を、困り顔で見つめ。リリアン学園の銀杏並木を歩いていく。
昨日、紅薔薇の蕾である祥子は何時ものように薔薇さま方のお手伝いとして薔薇の館に向かった。だが、薔薇の館には誰も居らず。ただ、一枚のメモが机に置かれていた。
『福沢祐巳ゲット大作戦』
どうやら、また薔薇さまたちが何か悪巧みを始めたようだが、祥子としては差し迫った学園祭が気になっていた。いくら劇の出来上がりが順調でも昨日のようにいきなり中断させられてはたまらない。
「今日は来てもらえるといいのだけど」
何かの悪巧みを考えているのなら、祥子では止められない。
「いっそのこと小笠原の力で圧力でもかけようかしら」
などと少々物騒なことを考えながら歩いていると、マリア像の前に小さな女の子が祈りを捧げていた。
どうみても幼稚舎の子供だ。
……なぜ？
祥子はそう思いながら女の子に近づく。女の子は祈りが終わったのか、祥子の前を歩き去ろうとしていた。
「お待ちなさい」
祥子は女の子に声をかける。間違って入ってきたのかしらないが。ここは高等部。上級生として彼女を保護して幼稚舎に届ける責任があるはずだ。
「はい！！」
女の子は飛びっきりの笑顔で祥子に振り返る。
「あっ！！」
思わず祥子はその笑顔に魅入られた。そして、女の子が小さいながらも幼稚舎の園児服ではなく。高等部の制服を身に着けていることに。
「あの、おねえちゃんはだれですか？」
「あっ、私は小笠原祥子。ここの二年生よ。貴女は？」
「小笠原？……はじめまして、わたし、ふくざわゆみ！！りりあんこうとうぶのいちねんももぐみです！！」
祥子は祐巳ちゃんの言葉に驚きを隠せない。こんな小さな子が高等部の一年生？
そういえば、昨日、クラスメイトが何か一年桃組の話をしていた気がする。それはきっと祐巳ちゃんのことを話していたのだろう。
「祐巳ちゃん」
「はい！！」
元気のいい子だ。
「ここでは挨拶はごきげんようと言うのよ。それと、タイが曲がっているわ」
祥子はわざわざ座り込んで祐巳のタイを直す。
「これでいいわ」
「ありがとう！！さちこおねえちゃん！！」
さちこおねえちゃんさちこおねえちゃんさちこおねえちゃん。
「いい……でも……祐巳ちゃん、お姉ちゃんではダメよ。お姉さまとお呼びなさい」
「おねえさま？」
「そう、おねえさま」
「はい！！さちこおねえさま！！」
さちこおねえさまさちこおねえさまさちこおねえさま。
「いいわ、いいわよ。祐巳ちゃん！！」
「はい！！では、ごきげんよう。さちこおねえさま！！」
「はい、ごきげんよう」
祐巳ちゃんは少しはしたないが、元気に走っていこうとする。祥子は注意すべきか迷ったが……。
「祐巳！！」
「はーい」
「今日、時間あるかしら？」
「うん！！」
「それなら祥子お姉さまに少し付き合ってもらっていいかな？」
「……」
「薔薇の館ってところに紹介したい人たちがいるの、いいかしら？」
「ばらのやかた？うん！！いいよ。さちこおねえさま！！」
「よかった、それじゃぁ、放課後に迎えにいくわね」
「うん！！」
今度こそ元気に走っていく祐巳。
祥子はそんな祐巳の後姿を見ながら、あの子をリリアン生として正しく清く導くことを決めていた。
「ふーん、薔薇の館ねぇ。それに小笠原か……ふふ、マリアさまは私の味方みたいですね。小笠原祥子さま……ふふふふふふ」
祐巳はニコニコ笑いながら、誰にも聞こえない声で呟いていた。
黒！！五歳で黒！！これでいいのか凄い不安なＳＳ。
本当、どうしましょう？
『クゥ〜』
【五歳】三つ目。勢いだけで進んでいます。誤字脱字注意！！
『クゥ〜』
「み……見てしまった」
ひっそりマリア像の裏で、自称写真部エース、武嶋蔦子は脅えていた。
昨日、蔦子のクラスに転向してきた五歳児の祐巳ちゃん。蔦子は祐巳ちゃんの笑顔に引かれ朝早くからこのマリア像に潜伏していたのだが、そこになんと一年憧れの紅薔薇の蕾こと小笠原祥子さまが現れ、彼女のタイを直しただけでなく祐巳ちゃんを薔薇の館に誘ったのだ。
だが、それは問題ではない。
問題なのは、走り去っていくときに祐巳ちゃんが見せた笑いだ。
その笑いは、昨日、一日中クラスの皆に見せていた笑顔ではなく。まるで悪代官のごとき笑いだった。
あれは蔦子が見た幻か、それとも……すべての真実はこのカメラの中にあるはずだ。
「現像すれば、あの子の一面が見れるかも……」
だが、それが蔦子が本能で感じたとおりなら、相手が五歳児とはいえとても危険だ。
なにせ相手は天才。だが、危険なくしていい写真は撮れない。
蔦子は賭けに出ることにした。
「祐巳ちゃん」
「？、なにつたこおねえちゃん」
「うっ！！」
つたこおねえちゃんつたこおねえちゃんつたこおねえちゃん。
「くっ！！」
祐巳ちゃんの誘惑に負けないように蔦子は意識を集中する。
「あのね、少しお話があるのだけど、いいかな？」
「うん！！」
蔦子はクラス中及び廊下に居座る祐巳ちゃん保護者会の皆さまの冷たい視線を感じながら、祐巳ちゃんの手をとる。
しかし、桃組で祐巳ちゃんを独り占めしている志摩子さんがその行為を許すはずはなかった。
「蔦子さん！！」
パッシィィィ！！！
志摩子さんの平手が祐巳を握った蔦子の手を叩く。この行為には流石にクラス全体が驚いてしまう。
「し、志摩子さん？」
「あっ、ご、ごめんなさい！！」
志摩子もやりすぎたことに気がついて慌てて謝る。そんな中、祐巳ちゃんは叩かれた蔦子の手をそっと取り。
「つたこおねえちゃん、いたかった？」と上目づかいで蔦子を見る。
「えっ、う、うん」
蔦子はその祐巳ちゃんの心配そうな顔に顔を赤らめながら答えると。
「いたいのいたいの、とんでいけー」
「いたいのいたいの、とんでいけー」
と、お呪いをかけ。
「まだ、いたい？」と再び上目づかいで蔦子を見た。
「あっ！！あぁぁぁぁぁ！！もう、痛くないよ。祐巳ちゃん！！！」
蔦子は笑顔で祐巳ちゃんを見る。
「それじゃぁ、つたこおねえちゃん。おはなしにいこう！！」
祐巳ちゃんは蔦子の手を取り教室を出ようとするが立ち止まる。
「つたこおねえちゃん？」
「ううん、いいのよ。もう……こんな祐巳ちゃんの写真なんて意味ないもの〜！！」
「「「「…………」」」」」
蔦子は隠し撮りした写真をその場でビリビリと破り捨てた。
「「「「「なにすんのよ！！あんたは！！！！！！」」」」
その蔦子の行動に気がついた、志摩子さんやクラスメイトアンド祐巳ちゃん保護者会の皆さまからの襲撃に蔦子の体は消えていく。
「あぁぁ、それでも幸せ〜」
それが蔦子の最後の意識だった。
「危ない危ない、あんなところで隠し撮りなんて、でも、ネガ回収終了っと」
祐巳ちゃんはいつの間にか蔦子から掠め取ったネガと不適に笑う祐巳の写真を、誰にも分からないようにそっと処分した。
逃げときながら、第三弾。これでいいのかと思いつつ、わがままに書いていたりする、節操なし！！
『クゥ〜』
【五歳】四弾。ネタがないといいつつ書いていく。それはネタがで〜き〜た〜か〜ら〜〜〜。まぁ、単純に思いつきですが。
『クゥ〜』
昨日転校してきた五歳児の高校生。それだけでもネタになるのに、さらに薔薇の館の住人たちが何か策謀をめぐらしているようだ。
その情報を聞いたとき、新聞部部長―築山三奈子は笑った。
「オホホホ！！！」
「本当に笑うことはないのですよ。お姉さま」
三奈子の姉妹、山口真美が鋭く突っ込みを入れる。
今、二人はそろって薔薇の館の前の茂みに隠れていた。
「もう、ノリの悪い子ね。いい？今、話題騒然の祐巳ちゃんを薔薇の館の住人が狙っている。しかも、同じクラスの白薔薇の蕾は祐巳ちゃんのお姉さまのようにクラスで振る舞い。また、今朝は紅薔薇の蕾が彼女を薔薇の館に招待したという話まであるのよ」
そう、だがその情報がどこから流れてきたか分からないのが真美の不安材料だった。
「しかも、薔薇さま方まで何か動いているらしいし、これは大スクープなのよ。これで、紅薔薇の蕾が祐巳ちゃんと姉妹の儀式をして御覧なさい。史上最年少の薔薇さま誕生までつながってしまう」
「はいはい、だからこうして隠れているのでしょう？」
「そうよ、だから静かにしなさい」
「しずかにしてどうするの？おねえちゃんたち」
「えっ？」
「へっ？」
突然後ろから聞こえた声に、美奈子と真美は振り向く。そこにはターゲットである祐巳ちゃんがいた。
「ごきげんよう。おねえちゃん！！」
祐巳ちゃんは満面の笑顔で二人に挨拶する。
「ご、ごきげんよう」
「ごきげんよう。祐巳ちゃん」
「あ〜、おねえちゃんたち、ゆみのなまえしっているんだぁ。おねえちゃんたちのなまえもおしえてよ〜」
「えっ？私たちの名？」
三奈子の言葉に、ブッンと頭を下に下げる。頷いたのだろうが、お凸でも打たないか、三奈子たちのほうが心配になる。
「私は三奈子。そして、この子が真美」
「みなこおねえちゃんにまみおねえちゃん！！」
みなこおねえちゃんみなこおねえちゃんみなこおねえちゃん。
まみおねえちゃんまみおねえちゃんまみおねえちゃん。
「ゆみちゃ〜ん『ゴッス！！』」
祐巳ちゃんに抱きつこうとした三奈子の腹部を、真美のアッパーが直撃する。
「わぁ〜、いたそう。だいじょうぶ？みなこおねえちゃん」
「大丈夫よ、祐巳ちゃん。その人のしぶとさは薔薇の館が保障してくれるわ」
「そうなんだぁ、すごいねぇ。それで、おねえちゃんたちはなにしていたの？」
「えっ、それは」
「ええと」
祐巳ちゃんの質問にどうしたものか戸惑う美奈子と真美。
「あっ！かくれんぼだ！！」
「う、うん。そうかくれんぼしているのよ」
「そうそう」
「ゆみもやりた〜い！！」
「「えっ？」」
祐巳の言葉に困ってしまうが、ここで誤魔化す手は一つ。
「そ、そうね。いいわよね真美」
「仕方ありません」
「わ〜い、それじゃぁ、ゆみ、かくれるね！！」
「あっ！祐巳ちゃん！！」
祐巳ちゃんは真美の手からスルッと抜け出し、薔薇の館のほうに走っていく。
「あっ、祐巳！！こんなところにいたのね」
「祐巳ちゃん！！」
そこに祥子さんと志摩子さんが祐巳ちゃんを見つけ飛んでくる。
「あれほど教室で待っていなさいと言ったのに」
「そうよ、心配したのだから」
「ごめんなさい」
二人に怒られ祐巳ちゃんはしゅんとしてしまう。祐巳ちゃんにはかわいそうだが良い記事になりそうだ。
「みなこおねえちゃんと、まみおねえちゃんとかくれんぼしていたの」
祐巳ちゃんは怒られたことに泣きそうになりながら呟いた。
「みなこ？」
「まみ？」
「……三奈子さん？」
「……真美さん？」
「うん、あそこにいるの」
祐巳ちゃんが真っ直ぐに三奈子たちの隠れている茂みを指差す。
「そう、そうなのね」
「分かりました。祐巳ちゃんはそこにいてね」
志摩子さんが極上の笑顔で祐巳ちゃんにお願いする、そして、ゆっくりと三奈子たちに向けた顔は……。
「まったく、余計な時間を」
「本当です」
祥子さんと志摩子さんは祐巳ちゃんを連れ薔薇の館へと消えていく。
祐巳は、茂みから出ている手足に向かってバイバイをしていた。
「これで写真部、新聞部の報道を完全撃破と、後は……」
祐巳ちゃんは薔薇の館を見上げる。
「さぁ、いこうよ！！さちこおねえさま！！しまこおねえちゃん！！」
祐巳が五歳児なのに黒を超えて、邪悪に成っていく。
本当にこれからどうしましょう？薔薇の館だとあの方々だから普通に終わらないですよねぇ……本気で困った。四連終了です。
『クゥ〜』
【五歳】第五弾。すでに書いていて暴走状態。きっと後日見直して、後悔しまくるのがみえているのに。話、題名のように腐ってます。
初めて読まれる方は下のほうに四つほど古いのがありますので、そちらから読んでください。
『クゥ〜』
薔薇の館に祐巳ちゃんを連れてきた祥子は困っていた。
横にいる志摩子に視線を向けるが、志摩子は祐巳ちゃんにお茶を入れている。しかも、どこからもってきたのかお汁粉だ。
祐巳ちゃんは「わ〜い」と喜んでいるが、祥子としては注意すべきか困っているところだ。そして、何よりも薔薇さま方。とくに祥子の姉である蓉子さまに報告したい。
「本当にもう、あの方々は何を考えているのでしょうか？」
まさか、今日も来ないつもりではと不安になる。
「お姉さま方、今日もいらっしゃらないようですね」
「本当、困ったわ」
「それではここにいても仕方がないので祐巳ちゃんと帰りますね」と、志摩子は祐巳ちゃんの手を取り部屋を出て行こうとする。
「ちょっと待ちなさい志摩子！！」
「はい？」
「祐巳ちゃんは置いていきなさい！！」
「置いていきなさいって、祐巳ちゃんは物ではないのですから」
「……そうね。悪かったわ。それでは改めて、祐巳は私が面倒を見るから大丈夫よ。一人でお帰りなさい」
「嫌です」
「……」
睨み合う祥子と志摩子。祐巳はその横でおいしそうにお汁粉を飲んでいる。
そこに現れたのは黄薔薇の蕾こと支倉令とその妹である島津由乃であった。
「なっ、なにしているの？！二人とも」
令がビスケット扉を開いてみれば笑いながら火花を散らす祥子と志摩子。令でなくても驚く光景だが、それ以上に二人の横で口の周りをお汁粉で汚す小さな女の子の方に令の視線は向けられる。
「わぁ〜可愛い！！この子って今話題の祐巳ちゃんだよね」
令はハンカチを取り出し、祐巳の口元を拭く。
「ありがとう！！おねえちゃん！！」
「どういたしまして、可愛いお客さま。私は令、そして」
「由乃よ」
「ありがとう！！れいおねえちゃん！！よしのおねえちゃん！！」
れいおねえちゃんれいおねえちゃんれいおねえちゃん。
よしのおねえちゃんよしのおねえちゃんよしのおねえちゃん。
「祐巳ちゃ〜ん！！」
令は喜びのあまり、祐巳ちゃんにそのまま抱きつこうとしたが、それは達成されることはなかった。水平に伸びた二つの脚が令の上半身を直撃！！
そのままビスケット扉の向こうに消え、ゴロゴロガッタンゴットンゲッタバーン！！と衝撃音が響いた。
「あら、志摩子。なかなかやるわね」
「祥子さまこそ」
笑いあう二人。だが、それを見ていた祐巳の表情が曇り、涙が溜まっていく。
「「あっぁぁぁぁ」」
慌てる祥子と志摩子。だが、二人を差し置いて由乃ちゃんがゆっくりと祐巳ちゃんを抱きしめる。
「大丈夫よ。怖かったわね……お二人とも祐巳ちゃんの前で何をなさるのですか！！」
「あぁ、ごめんなさい。祐巳」
「祐巳ちゃん、ごめんなさい……でも、由乃さん。令さまを助けに行かなくてよろしいのですか？」
「そうね、由乃ちゃん。祐巳は私が預かるから、令のところに」
「いえ、私が」
「大丈夫です。アレなら自力で戻ってきますから、祐巳ちゃんは私が預かります」
今度は三すくみの状態で火花が散る。
……こう着状態かな？
そう三人は動けなかった。だが、今有利なのは祐巳を抱きしめた由乃ちゃん。なら、いかに早く由乃ちゃんから祐巳を取り返すかだが。
三人とも打つ手がないまま時間が過ぎていく。しかし、それは突然やってきた。
「あっははははは！！！！！」
「おっほほほほおほほ！！！！」
「ふふふふふふふふ！！！！」
バッン！！いきなり煙が上がる。
「ルルラン、リリアン、ピカランルルルルル、ウサ・ギガンティア！！」
「パラリン、コリリン、ケテパテハー、凸・フェティダ！！」
「シャララリーン、コトコト、リリリアアン、タヌ・キネンシス！！」
「「「われら、三薔薇魔女っ子隊！！」」」
その中から現れたのは、書くに書けないお姿のコスプレをした聖さま、江利子さま、蓉子さまの三人の薔薇さまたちだった。
あまりの出来事に薔薇館は時が止まる。
「ねぇ、ちょっと黄薔薇さま？これで本当によかったの？」
ポーズを決めたまま動かない蓉子さまは隣の江利子さまに呟く。
「そうだよ、やっぱり魔女っ子よりも戦隊モノのほうが印象がよかったって」
やっぱりポーズを決めたままの聖さまだが、こちらは乗り気。
「う〜ん。おかしいなぁ？この格好なら、祐巳ちゃんが飛んでくると思ったのになぁ」
的が外れ少し残念そうな江利子さま。
そんなお三方を、祥子も志摩子も由乃ちゃんも固まって見ていた。ただ一人、祐巳ちゃんだけは脅えていた。
「なっ、なんだ？こいつら？！やばい！！やばすぎる！！かかわるな！！こいつらにかかわってはいけない！！」
祐巳は本能の叫びにしたがって逃げたかったが、体が動かない。
「逃げろ逃げろにげろ！！」
祐巳の本能だけがあせっていた。
薔薇の館の時間はまだ動かない。
どこかで見た三薔薇戦隊のネタを使いました。って、怒られそうですが、この内容、でもね。いいわけを聞いてください！！つい勢いではった伏線のためにこうなったわけでして、だって！！薔薇さまだし！！いいかなって……ごめんなさい。でも、許してね。薔薇さま好きですから。
『クゥ〜』
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】→
【No:1413】→【No:1416】→【No:1418】→【No:1427】の続き
今回だけ(？)、微妙に戦闘モノ(笑
お姉さまがキレました。
「今度と言う今度は許せないわ」
「はぁ、そうですか」
「いきなり不意打ちなんて」
この間の、ちょっとした出来事のせい。
実際、今の山百合会ではアレくらいは大した事ではない。
お姉さまは、以前、祐巳さまを窓の外に放り出した事がある。
平然と着地して「満点」とか言ってるのを見たときは我が目を疑った。
「いきなりじゃない不意打ちってのもどうかと思いますけど」
「菜々、あんたは悔しくないの？」
「ええっと、私は何も被害がありませんでしたし」
敢えて言うなら、気絶したお姉さまを運んだ事？
「……復讐よ！」
「この間、そう言いながら館の扉を開けた所で不意打ちを喰らったんですよね？」
間が悪かったと言えばそうなんでしょうけど、これ以上ないくらい見事に。
「こ、今度は、志摩子さんをこちら側に引き入れるつもりよ」
うわ、不安になってきました。
「うまくいくんですか？」
「私にぬかりは無いわ」
…………益々不安になってきました。
「何か言った！？」
「いえ、別に」
「じゃあ、作戦開始よ！」
今一つ気分がのりませんけど。
「おー」
「何よ、その気の抜けた声は？」
「瞳子たち、遅いわね」
祐巳さんが呟いた。
「そう？」
志摩子さんが本を読みながら祐巳さんにそう返す。
私はニヤリと志摩子さんに向かって笑いかけた。
志摩子さんは心底嫌そうな顔をした。
ふっふっふ、そんな顔してもダメよ。
志摩子さんの弱みは私が握っているんだから。
っていうか、一階の倉庫で乃梨子ちゃんと変な事するのはやめてよね。
まぁ、お陰で志摩子さんをこちら側に引き込めたんだけど。
さて、そろそろ始めますか。
私は壁に立て掛けておいた竹刀を手に持つ。
「どうしたの由乃さん？こんなところで素振りなんてしたら危ないよ」
「大丈夫よ。被害があったとしても祐巳さんにしかないから」
祐巳さんが目を細めた。
「どういう意味？」
「そのままの意味……よ！」
言うと同時に踏み込んで突く。
祐巳さんは椅子から素早く移動してそれをかわした。
「由乃さん、椅子が……」
祐巳さんの椅子の背もたれに穴が開いた。
まぁ、大した問題ではない。
「今回こそ私が勝者になるのよ！」
「由乃さんが壊れた」
「好きなだけ言うといいわ。私ね、気付いた事があるの」
祐巳さんの眉がピクリと動いた。
「祐巳さん自身は決して戦わない」
祐巳さんの顔色が変わった。
「いつも瞳子ちゃんか可南子ちゃんに守られている。それはどういう事か？」
「……」
「祐巳さん自身には戦う術はないって事よ！」
再び竹刀で突く。
「くっ！？」
祐巳さんはそれを辛うじてかわした。
私は菜々よりも弱いけど、この『突き』だけは別。
「言っておくけど、いつまでもかわせるなんて思わないでよね！」
「イタっ！、ちょっ、由乃さ……、本当に痛いってば」
時折、フェイントを混ぜて、あっと言う間に祐巳さんを壁際まで追い詰める。
「呆気ないわね」
志摩子さんの力を借りなくても、私だけで十分できるじゃない。
イケる！
私は祐巳さん目掛けて渾身の力を込めて突きを入れた。
祐巳さんが頭だけ横に避ける。
先程まで頭のあった場所に竹刀が突き刺さった。
「由乃さん、当たったら死ぬってそれ！」
「……当たっても祐巳さんならきっと復活できるわ」
「どういう根拠があってそんなこと言うのっ！？」
あ、あの祐巳さんがこんなに慌ててる。
この私が追い詰めてる！
か、快感！
って、祐巳さんたちの仲間じゃあるまいし……。
と、壁から引き抜こうとした私の竹刀を祐巳さんが両手で押さえ付けた。
「これならどう？」
「……」
甘いわね。
私は……、島津由乃なのよっ！！
祐巳さんの表情が驚愕に染まる。
私は祐巳さんごと竹刀を壁から引き抜いた。
その勢いで宙を舞う祐巳さん。
祐巳さんは空中で一回転して体勢を立て直し……、
ぼきっ！
机の上にあった志摩子さんの筆箱の上に片膝立てた状態で着地。
踏まれた筆箱から嫌な音がした。
今のは間違いなくわざとだと思う。
祐巳さんだし。
私の隣では、志摩子さんが鬼のような表情をしている。
ものすごく怖い……。
できるだけ見ないようにしよう。
「まさか由乃さんがここまでやるとは思わなかった」
「能ある『バカ』は爪を……、ちょっと、変な所でセリフを被せないでよね！」
「ねぇ、由乃さん。菜々ちゃんはどうしたの？」
目を細めて祐巳さんが尋ねてくる。
っ！
もう気付いてる？
さすがは祐巳さんね。
でも、今更もう遅いわ。
「祐巳さんの考えてる通りじゃないの？」
「乃梨子ちゃんもそうなの、志摩子さん？」
「祐巳さんの考えてる通りではないかしら？」
「ふーん、手を組んだってわけ」
そんなことよりも、そろそろ机から下りなさいよ。
片膝立ててるから、さっきから総レースのピンクの下着が丸見えなのよ！
――その頃――
「乃梨子さんでは相手にならないわ」
「ぅ……」
いや、可南子がおかしいだけだって。
なんなのこの強さ？
私はこれでも強いはずなんだけど？
そこらの生徒が束になって襲って来ても勝つ自信を持ってる。
というか、勝てたし。
だから、可南子が相手でもいい勝負ができると思ってた。
けど、実際に戦ってみると、持っていた自信はあっさりと粉々に砕け散った。
志摩子さんの為じゃなかったら逃げていたと思う。
あのさ、動きがまったく見えないんだけど……。
「これが、祐巳さまをストーキングしている時に編み出した特殊な歩法よ」
そんなモノ編み出すなよ！
って叫びたいけど、もう声も出ない……。
ごめん志摩子さん、私じゃムリだった。
っていうかさ、なんでこんな事してるんだろう？
ひょっとして私って巻き込まれ体質？
きっと、そうに違いない。
この間、一年生に束になって襲われたのだってそうだし。
あとで志摩子さんか祐巳さまに介抱して貰おう。
できれば膝枕を希望。
うん。
モノは試し、言ってみよう。
「乃梨子さんがここにいるって事は……、まさか祐巳さまが！？」
あ、もう行くの？
志摩子さんと祐巳さまによろしく。
じゃ、おやすみ――――。
――更にその頃――
「強い……」
「菜々さんもやりますわね」
私の繰り出した竹刀による攻撃を全てハリセンで受けられ、流され、叩き落とされる。
攻撃は一切してこない。
それが救いといえば救いだけど、さっきからその繰り返し。
それにしても、なんでハリセンなんだろう？
と、考えていると、
「アイデンティティですわ」
と返って来た。
色々な意味で冷や汗が流れた。
こちらの動き、次の動作、考えた事まで瞬時に読んでくるこの洞察力。
ここまでいくと、もはやエスパーなのではないかと……。
ついでに会話するとリズムまで狂わされる。
嘘が多いし。
まさしく紅薔薇さまの後継者。
いえ、黒薔薇さまになるんでしたね。
「ええ。お姉さまに言われた以上、立派な黒薔薇さまになってみせますわ」
これ！
なんで考えてる事が読まれるんだろう？
ともかく、苦戦してる一番の理由はこれ。
これのせいで大苦戦。
離れて、乱れた呼吸をお互いに整える。
スタミナなら私の方が上のはずだけど、攻撃すると必要以上に動かされる。
そのせいで、ほぼ互角の勝負になってしまう。
「なんで攻撃してこないんですか？」
「菜々さんは分かっているでしょう？」
はい。
よく分かってます。
時間稼ぎのために聞いてみただけです。
攻撃してこない理由は、瞳子さまの……、ハリセンでいいのかな？の腕が大した事がないから。
けれど、瞳子さまには、あの洞察力というか先読み能力というか……、それがある。
フェイントを入れても読まれてしまう。
小石に躓いて、攻撃を放った私ですら予測のつかなかった『偶然の一撃』も読まれた。
ここまで読まれると、未来予測と言ってもいいかもしれない。
……実は本当に超能力者とか？
竹刀の軌道を念力で曲げてるとか？
ともかく、瞳子さまが防御に徹すると私の攻撃は全く当たらなくなってしまう。
そして、現在の疲れの度合いでいえば私の方が不利。
……お姉さまに言われた通りできるかな？
「それで、いつまで私を足止めする気なんです？」
き、気付かれてる……。
お姉さまに言われたのは、瞳子さまを十分程度足止めすること。
思うが、私は答えない。
「まぁ、私を足止めしても可南子さんがいますけど」
考えちゃダメ考えちゃダメ。
し……ダメダメ考えちゃダメ。
私は考えない、答えない。
「白薔薇さまと手を組んだのですか」
ええっ！？今のでも、読めるんですか！？
もしかすると、紅薔薇さまをも超える器なのかもしれない。
この時、私は神がかり的な何かを瞳子さまに感じた。
同時にゾクゾクと背筋を走り抜ける何か。
「ここで戦闘を中止しませんか？」
停戦を求めてくる瞳子さま。
完全にこちら側の思惑を読んだらしい。
お姉さまが気付いた、『紅薔薇さま自身は決して戦わない』という事まで分かっているのだろう。
そもそも、瞳子さまのお姉さまの事なんだし。
「私が止めるとでも？」
「黄薔薇さまがどうなってもいいのなら、私はこのまま続けても構いませんよ？」
え？
それは、どういう事ですか？
「お姉さまが戦わない理由を、黄薔薇さま方は知りませんもの」
瞳子さまは、私を真っ直ぐに見つめながらそう仰った。
それが嘘かどうかは直感で分かった。
「どうします？」
私に選択肢は無い。
「分かりました」
「では、薔薇の館に向かいましょうか」
私は頷いた。
あ、でもその前に、一つだけ瞳子さまにお願いが……。
「瞳子さま」
「なんです？」
「いずれ決着を……」
私が言うと、瞳子さまは不敵な笑みを浮かべて、
「ふふ、いいですわよ」
と仰った。
か、カッコイイ……。
――薔薇の館に戻って、同時刻――
志摩子さんが言う。
「ふふ、祐巳さん。私の筆箱の恨みはスゴイわよ。倍にして返してあげるわ」
私からの提案。
「私の愛用の筆箱あげるから、それで許して欲しい」
志摩子さんが目を閉じ、腕を組んで考えだした。
「…………」
「何を本気で考え込んでいるのよ！？」
由乃さんがツッコミを入れる。
志摩子さんが目を開いた
「魅力的な提案だけど、受け入れる事はできないわ」
なるほど、何か弱みを握られているようね。
私の提案を断った志摩子さんは、しょんぼりしているもの。
そこまでして志摩子さんが従うとしたら、乃梨子ちゃんにも関係のある事ね。
多分アレよ。
一階の倉庫での秘め事。
「まぁいいわ。でも、志摩子さんと戦り合うのはまた今度ね」
「あら、私をバカにしてるのかしら？」
逃がしたりはしないわよ？、志摩子さんの目がそう言ってる。
「いいえ、不意打ちだから戦線離脱するのは仕方がないもの」
「え？」
ほんの一瞬だけ、志摩子さんが私のセリフに気を取られた隙に行動開始。
机から飛び降りる。
けれど、さすが志摩子さん。
私の動きに反応して、もう攻撃＆迎撃モーションに入っている。
でも、私のする事はたった一つ。
ただ、名前を呼ぶだけ。
「桂さん」
「は？」
由乃さんが隣の志摩子さんを見た時、志摩子さんの体が傾いた。
床に着地した私に向かって倒れこんできた志摩子さんの体を、私はしっかりと支える。
ピクリとも動かない。
完全に意識を刈り取られている志摩子さん。
さすが桂さん、いい仕事をするわね。
そう思いながら、志摩子さんを近くの椅子に座らせた。
「な、なによそれっ！？」
慌てる由乃さん。
「そこにいるのに見えない。認識できない。でもね、桂さんはどこにでもいるのよ、由乃さん」
「いや、桂さんって……」
「小笠原家直属の暗殺部隊のエースよ」
「なによそれ…………？初めて聞いたんだけど」
「私も初めて言ったし」
一瞬だけ沈黙が訪れる。
「えっと……」
「冗談に決まってるでしょ？単に影が薄いだけよ」
「はい？」
「酷いわ、祐巳さんっ！」
突如として私の隣に姿を現す桂さん。
「いや、冗談だから。ごめんね桂さん」
「あとで何か奢ってよ？」
「分かった」
桂さんの姿がふっと消える。
まぁ、私には見えてるけど。
私の前では、由乃さんが呆気に取られている。
たとえ姿を見られて、そこにいると認識されても、対象者が一瞬でも桂さんから気を逸らせば、
再び姿を隠せるところが桂さんの隠行の技の凄いところ。
由乃さんには、まさしく消えたようにしか見えなかっただろう。
ちなみに、姿を消した桂さんは、既に由乃さんの背後を取っている。
志摩子さん同様、いつでも意識を刈り取れるように。
「な、何よアレ！？ひ、卑怯よあんなの！」
「うん、だから、由乃さんとは私が勝負してあげる」
「……」
睨んでくる由乃さん。
「私をバカにしてるワケ？」
「まさか」
思わず苦笑した。
「祐巳さんでは私には勝てないでしょ？」
「やってみないと分からないでしょ？」
私を睨んだまま由乃さんが竹刀を構える。
間違いなく『突き』が来る。
由乃さんが最も自信のある『突き』が。
それも、今まで私に見せたモノよりも数段上のモノが必ず来る。
相対して数秒経った頃に、由乃さんが唐突に動いた。
今までよりも数倍早い踏み込み。
ほとんど見えない動き。
瞳子か可南子のどちらか一人相手なら、由乃さんが勝っていたわね、この私にそう思わせる一撃。
全身のバネを使った、竹刀による一撃が私に向かって来た。
その先端が回転しているように見えるのは、実際に貫通力、殺傷力を増す為に回転させているから。
最終的に親指と人差し指のみで竹刀を支えることになる。
距離感までずらすというワケだ。
本当にすごい、由乃さん。
ここまで強くなる為に、相当の修練を積んだんだろうね。
令さまも喜んでいる……ってか、もしかして令さま実験台になったんじゃ？
思わず心の中で合掌。
でもね、由乃さん……。
私は強いわよ？
お姉さまとの地獄の特訓の日々を思い出す。
本気の私を見せてあげる。
「なっ！？」
由乃さんが目を見開いて驚く。
右の手のひらで竹刀の先端を受け止めて、同じように回転させるようにして一瞬で竹刀を弾き飛ばす。
パーーーーン！
飛んだ竹刀が壁に当たって派手な音を立てた。
直後、とん――。
と、由乃さんの胸に左手を当てて、気絶させるための一撃を放とうとして、
あれ？
由乃さんって心臓はホントに大丈夫なのかな？
と、心配する。
これ、威力が貫通しちゃうんだけど……。
まさか止まったりしないよね？
でも、もし止まっちゃったら？
お姉さまに頼めば蘇生してくれるだろうか？
いや、それこそ次はロボットになって帰ってくるかもしれない。
……仕方ないわね。
「！？」
由乃さんの胸に当てているだけだった手を、包み込むように変える。
これで準備は完了。
あとは私の好きなように思う存分揉みしだ……。
「祐巳さまっ！」
「邪魔が入ったわね」
残念ながら可南子が来てしまった。
由乃さんの胸から手を離す。
由乃さんは顔を真っ赤にしていた。
私が先程まで触れていた胸を押さえて、その場にペタンと尻餅をつく。
本当に残念。
もう少し時間があれば私の真の力(？)を……。
「今、黄薔薇さまの胸を……？」
「可南子の見間違いよ。ね、由乃さん？」
耳元まで赤くなったまま、こくこくと首を縦に振る由乃さん。
「……」
可南子が訝しげな表情で由乃さんを見ている。
「可南子、私の言う事が信じられない？」
こつん、と可南子の額に私の額をくっ付けてそう言うと、可南子が真っ赤になった。
「い、いえ、そんな事は……」
「瞳子もそろそろこちらに向かって来てる頃かしら？」
「多分そうだと思います」
「じゃあ、こっちから迎えに行きましょうか」
「はい」
素直に頷く可南子。
可南子から離れる。
次いで、由乃さんの方を振り向いて、
「後片付けは任せていい？」
尋ねると、由乃さんが熱い眼差しを私に向けてきた。
頬を赤く染めて、瞳が煌き揺らめいている。
こういう由乃さんもいいわね。
「由乃さん、任せてもいいの？」
「え？……あ、うん」
ようやく我に返ったようで、返事を返してきた。
でもまだ半ばぽーっとしたまま、時たまチラチラと私を見ている。
うぅ、惜しかったなぁ……。
じーっと自分の手のひらを見る。
この手にぴったりと合う胸の持ち主にあったのは初めてね。
それに、服の上からだけど、とっても柔らかかった。
うぅ、私より大きかったんだ。
私、そんなに胸ないもんねぇ。
制服の隙間から自分の胸元を覗いて、ちょっと落ち込む。
由乃さんが、私を見つめているのが分かったけれど、私は何も言わずにその場を後にした。
色々な意味で非常に名残惜しいけど……。
瞳子と菜々ちゃんの二人に会った。
菜々ちゃんは、そのまま由乃さんのいる薔薇の館へと走って行った。
まぁ、はしたない。
思いつつ苦笑。
「それで？結局、お姉さまが？」
瞳子が、可南子の顔を見た後に私に尋ねてくる。
「ええ」
「それは……、黄薔薇さまは災難だったでしょうね」
「ん？どうして？」
「お姉さまは強すぎますもの。自ら戦わないのは強すぎるからなんて普通なら考えませんわ。
まともに相手が出来るのは、祥子さまだけじゃないですか」
蓉子さまもできるわよ？
というか、当時の薔薇さま方は化物揃いよ？
思ったけど、言わずにおいた。
なんだか悔しいから。
……ねぇ、ふと思ったんだけど。
「リリアンで強くなって、何か意味はあるのかしら？」
「それは……」
「どうなんでしょうね？」
二人が首を傾げる。
「そのうち花寺が攻めてくるとか」
「ありえませんわ」
「さすがにそれはないでしょう」
瞳子も可南子も答えは出せない。
元から期待してなかったけど。
勿論、私にも分からない。
だから聞いた。
でも、まぁいっか。
面白かったし。
あ、そうだ。
志摩子さんに新しい筆箱を買って返さないと。
「ねぇ、銀杏臭漂う筆箱ってどこかに売ってない？」
「見かけた事はありませんが、そんな悪意の塊のようなものを何に使うんです？」
「誰かへの嫌がらせですか？」
善意のつもりなんだけど…………。
「菜々、聞いて頂戴。祐巳さんは最高よ！」
「はぁ……、そうですか」
困ったように返事を返した。
実際、そんなことを言われても困るし。
「私もまだまだだったわ」
「そうですね」
それについては同感です。
次の機会には瞳子さまを倒してみせます！
「祐巳さんの手のひらが私の胸に……、まだこんなにドキドキしてる……」
自分の胸を押さえながら、うっとりとお姉さま。
お姉さまが、あっちの世界に『突き』を放つ時の勢いで踏み込もうとしています。
まぁ、それは別に構いません。
それよりも、
瞳子さま…………、素敵でした…………。
【五歳】第六弾。壊れ度が徐々に上がっていく。
『クゥ〜』
華々しく登場を決め。ポーズをながらも、魔女っ子凸・フェティダ＝ロサ・フェティダ―黄薔薇さまこと鳥居江利子は困っていた。
隣の紅薔薇さまの額には青筋が見え、目の前には、祥子、志摩子、由乃ちゃんの薔薇の館の住人たちが、白くなった姿を晒し。
その三人の中央には、由乃ちゃんに抱きしめられたままの小さな女の子が江利子たちを呆然と見つめていた。江利子と白薔薇さまの考えた計画では、この姿を見た小さな女の子、祐巳ちゃん……五歳児に楽しんでもらおうと思っていたのだが的が外れたようだ。
だが、江利子はニッヤと笑った。そうでなくてはつまらない。この計画、祐巳ちゃんをダシに使いながら、実際は隣にいる紅薔薇さまをからかうのが目的だからだ。
まぁ、祐巳ちゃんがこんなことに引っかかるとは思えないし。
江利子はそう思いながら、計画を第二段に移行する。
「紅薔薇さま、これでは不味いわ！！第二計画に移行よ」
「えっ？アレするの？」
「そうだね。ここは一気に押してみようか？」
江利子の言葉に白薔薇さまも同意する。せっかく、手芸部を脅してこのコスチュームを作らせたのだ。これだけで終わるのはつまらないというものだ。
「わっ、わかった」
紅薔薇さまは息を呑み覚悟を決める。
「ふー、リリアン、コレアン、ココトリコ、ココナッツ！！祐巳ちゃんに幸せの魔法だ！！えい」
「ぷっ」
「ぶっ！！」
お尻フリフリ、くるくるダンスに手にしたバトンで新体操、挙句の果てに「えい」とキメポーズ。
流石に江利子も白薔薇さまも耐え切れずに、笑いを吹きだす。
「……」
顔が真っ赤かの紅薔薇さま。本当に紅薔薇さま。
そして、白を超え、灰と化して崩れいく。祥子、志摩子、由乃ちゃんの三人。まったく面白みがない。だが、その中で動き出す者がいた。
祐巳ちゃんだ。
祐巳ちゃんは力の抜けた由乃ちゃんの腕の中から逃げ出し、猛ダッシュで扉の方に走りだす。
流石だ、これこそが祐巳ちゃん。江利子たち三薔薇さまは昨日、今日と、祐巳ちゃんを観察して一つの結論を導き出した。つまり、祐巳ちゃんは見たままの女の子ではない。
祐巳ちゃんは知っているのだ、自分の魅力を、そればかりかその魅力をどうすれば最大限引き出し利用できるかを。
「まったく、私の五歳なんて白薔薇さまと、凸、アメリカ人の喧嘩程度だったというのにこの子は……白薔薇さま！！」
「ほい！！」
江利子の声に、白薔薇さまは逃げようとする祐巳ちゃんを捕まえる。
「ぎゃう！！」
怪獣の子供のような泣き声。ちょっと可愛い。
「あっ、うぅぅぅ」
祐巳ちゃんは白薔薇さまに手を掴まれたまま、上目づかいに江利子たちを見つめ震えている。これも演技なのだろうが、ついフラフラと祐巳ちゃんを抱きしめたい気持ちに成るが、すでに成った人物がいた。
「白薔薇さま、何しているのかしら？」
「えっ？えーと、あはははは」
紅薔薇さまの言葉に笑って誤魔化す白薔薇さま。そう、既に白薔薇さまは祐巳ちゃんを抱きしめていた。
「あっ、うぅぅぅ」
白薔薇さまの腕の中で震える祐巳ちゃん。少しヤバイか？
「あうぅ、おねえちゃんたち、ゆみ、いじめるの？」
涙目で少し頭を横に向ける祐巳ちゃん。きっと、この子はそこまで計算して表情を作っているのだろうが、やっぱり可愛い。それに、面白い。
「祐巳ちゃん、私たちは祐巳ちゃんを虐めないわ。あっ、自己紹介がまだだったわね。私は江利子。黄薔薇さまを務めているの」
「えりこおねえちゃん？」
えりこおねえちゃんえりこおねえちゃんえりこおねえちゃん。
「うっ、くっ！！」
なんて可愛い。そして危険な子。これは予想以上に面白い。
何も知らずに近づけば、その、子狸きのような姿に化かされるだけだ。
「そうよ、祐巳ちゃん。私たちはただ祐巳ちゃんとお話がしたかっただけ」
「おはなし？」
「そう」
「うん！！おはなしする！！」
祐巳ちゃんは確実に江利子たちの危険性を把握しているのだろうに、この状態で笑顔になれる祐巳ちゃん。やっぱり面白い！！
「そうだ！！せっかくだから良い物あげるね」
「なに？」
江利子はどこからか紙袋を取り出すと、その中から小さな洋服を取り出した。
それは江利子たちが着ているような魔女っ子服を更にふりふりにしたものだった。
瞬間、祐巳ちゃんの笑顔が引きつるのを江利子は見逃さない。
どうやらこの手のことは苦手なようだ。
「えっ、え〜と、でもぉ」
「いいから、いいから」
どうにか逃げようとする祐巳ちゃんを江利子は無理やり押さえつけた。その瞬間だった。
「いや〜ん！！えりこおねえちゃん！！へんなとこ、さわってる〜〜〜！！」
祐巳ちゃんの泣き声が響いた。
江利子の周囲に黒い影が出来上がる。
江利子は振り向きながら思った。江利子以外の二人の薔薇さまへの注意を怠っていたことを。そして、祐巳ちゃんは江利子と紅薔薇さま、白薔薇さま三人の様子を確実に掴んでいたことを。
「「何しているのよ！！あんたは！！」」
紅薔薇さま、白薔薇さまの声が重なる。
グッ、ゴォ〜〜〜〜ンンン！！！
江利子の頭に金ダライが直撃した。
江利子はなぜ？金ダライと思いつつ。その顔は、これ以上にないほどに満足していた。
「江利子さま、あまりにも好奇心を優先させると墓穴を掘りますよ」
祐巳は金ダライの下で笑顔のまま倒れた江利子さまを見つめていた。
五歳児、祐巳ＶＳ江利子さま。どうでしたでしょうか？江利子さまは、こんなことくらいでは負けないとのご意見もあるかとも思いますが、意外に墓穴を掘るタイプでは？との疑問からこうなりました。それと、マリみて―無題を読み返して以外に三薔薇魔女っ子ってアリ？などと思ってしまいました。
『クゥ〜』
【五歳】第七弾。古いのはすぐ下にありますが、最初から読まないと意味が分からないＳＳのため。過去Noを用意しました。
【No:1429】→【No:1430】→【No:1431】→【No:1432】→【No:1433】→【No:1435】
これは祐巳が五歳児だったら？の設定ですが。祐巳が黒いので注意してください。
『クゥ〜』
「やっちゃった」
金ダライを黄薔薇さまの頭上に叩き込んで、魔女っ子ウサ･ギガンティア＝ロサ・ギガンティア―白薔薇さまこと佐藤聖は呟いた。
昨日、リリアン高等部一年に転校してきた福沢祐巳ちゃん、五歳児。彼女には注意が必要だと思っていたのに、つい、祐巳ちゃんの悲鳴を聞いて、思わず手が出てしまったのだ。
まぁ、恥をかかされた紅薔薇さまの怒りがこれで治まってくれるのなら、まぁいいかと聖は思うことにした。よく見れば、金ダライで叩かれるという貴重な体験をした黄薔薇さまは何だか嬉しそうな顔だし大丈夫だろう。
「それよりも」
聖は黄薔薇さまから祐巳ちゃん用に用意した魔女っ子服を取り上げると、祐巳ちゃんの前に座る。
「大丈夫、悪人は退治したから」
「ほんとう？」
「うん！だからこれにお着替えしましょうね〜。ねっ、紅薔薇さま」
聖は振り返って紅薔薇さまに確認する。これで一先ずは黄薔薇さまの二の舞になることは防いだはずだ。
祐巳ちゃんはキョロキョロと聖と紅薔薇さまを交互に見て小さく頷いた。
「う、うん」
よし！
聖は小さくガッツポーズを決める。
「あっ、私は白薔薇さまで聖お姉ちゃんと呼んでね」
「うん、せいおねえちゃん！！」
せいおねえちゃんせいおねえちゃんせい……。
「う〜ん、悪くないけど。もう一ひねり欲しいなぁ」
聖は、皆と同じように呼ばれることに少し不満を感じていた。
う〜ん、お姉さまは志摩子に呼ばれているから……でも、聖さまもなぁ。
「ちょっと、白薔薇さま。手伝ってよ」
「えっ？あぁ、ごめん」
見れば紅薔薇さまが祐巳ちゃんの着替えを手伝っている。
聖も紅薔薇さまを手伝って祐巳ちゃんを着替えさせる。黄薔薇さまデザインの魔女っ子服。着替えさせるのに帯とかついていて少し大変だった。
が……。
紅薔薇、白薔薇、黄薔薇をモチーフにしたコスチュームは祐巳ちゃんにぴったりで。
「お、お持ち帰りしたい」
「なっ、不謹慎なこと言わないの！！」
聖の言葉に反応する紅薔薇さまだったが、その紅薔薇さまも魔女っ子祐巳ちゃんを前にして何時もの威厳がない。
「せいおねえちゃん」
「ん、なに？」
「これ、にあってる？」
少し恥ずかしそうに体を横にしたまま、上目づかいで聖を見る祐巳ちゃん。
「うっ、か、可愛い」
本当に祐巳ちゃんは自分の武器を知っている。だが、可愛い子ダヌキに騙されるつもりはない。まぁ、少しくらいなら騙されるのも楽しいが、それはまた今度でいいだろう。
聖は祐巳ちゃんを見ていて何処か悲しいものを感じていた。
五歳児で高等部にとび級してしまうような子だ。子羊の集うリリアンでも祐巳ちゃんは特殊で異質でしかない。
そんな自分を異質と思う子が取る行動は、周囲に多くの味方を作るか、または自分から孤立するかだ。
志摩子とは反対にいる子。それが祐巳ちゃんだ。
だが、祐巳ちゃんは自分を知っている。自分の魅力を、自分の力を。だからこそ一度、祐巳ちゃんには痛い目にあってもらわないといけない。
それには黄薔薇さまのように自分の趣味に走りすぎるわけにはいかない……が。
「えへへへへ、えへへへへへ」
照れ笑いを浮かべながら魔女っ子服で走り回る祐巳ちゃん。
どたどた、ばたばた。
なんだか本当にその姿は天使のように可愛く、趣味に走りたくなってしまう。
「あっ！」
走り回っていた祐巳ちゃんが突然止まる。見れば祥子たちが向こうの世界から戻ってきたようだ。
「……祐巳」
「ゆ……祐巳ちゃん」
「祐巳ちゃん」
「さちこおねさま、しまこおねえちゃん、よしのおねえちゃん。だいじょうぶ？」
祐巳ちゃんは三人の前に行って、魔女っ子服のまま下から覗き込む。
「「「！！」」」
三人の顔が真っ赤だ。
「えへへ、どうかな？せいおねえちゃんにきせてもらったの！！」
祐巳ちゃんが聖に甘えてくる。
「「「着せた？」」」
「ま、不味い！！」
聖が気がついたときには遅かった。祐巳ちゃんは既に次の行動に出ていたのだ。
「あ〜ん！！せいおねえちゃん！！ちゅ！！」
嫉妬、それは人を変える。
祐巳ちゃんが、聖のほっぺにキスした瞬間。
黒い三つの影が聖に迫っていた。
志摩子、その手の護符は何？
由乃ちゃん、どこからその木刀を取り出したの？
祥子、貴女、そんな巨大な辞書の角をこちらに向けないで！！
三人とも落ち着いて、特に志摩子！！貴女、私の妹でしょう！！その態度はないのじゃない？
聖の願いもむなしく。
「ぎゃぁぁぁぁぁ！！！！！！！」
聖の絶叫が薔薇の館に木霊する。
祐巳ちゃんがボロボロになった聖に近づく。
「だいじょうぶ？せいおねえちゃん」
「あっ、うぅ、祐巳ちゃん」
祐巳ちゃんは涙を浮かべ、聖に向かって心配そうな顔をしながら。
「何を考えていたか知らないけど、もうちょっとだったのにね。聖」
と、甘く囁いた。
「あっ、呼び捨て……いいかも……」
聖の意識は闇に沈んでいく。その中で、祐巳ちゃんが何度も聖を呼び捨てにしていたのだった。
聖さまVS五歳児、祐巳。江利子さまに続いての薔薇さま編。
この祐巳は、静かに黒いです。が、いよいよ蓉子さまが相手。
祥子さま、志摩子さん、由乃さんも復活しました。
どう書けばいいかまったく分かりませんが、次もお付き合いください。
『クゥ〜』
むかしむかしあるところにツンデレラというむすめがおりました。本当の名前は松平瞳子といいましたが、ツンデレの松平、略してツンデレラと呼ばれていたのです。何故瞳子ではなく松平を略したのかとか考えてはいけません。
ツンデレラは継母と二人の継姉たちにいつもいじめられていました。
「ツンデレラ、掃除は済んだのかしら？」
「はい、祥子お姉さ……お継母さま」
お継母さまこと祥子さまはお約束とばかりに窓枠につーっと指を滑らせました。ですが指先には埃一つ付かずキレイなままでした。どうやらツンデレラはなかなか優秀なようです。
「………＃ やり直し！」
「な、何故ですの！？」
「私がやり直しと言ったらやり直しなのよ。早くしないと晩御飯は抜きですから」
うっわー、あいかわらずな傍若無人っぷりですね。なんじゃそりゃーと突っ込みたいところですがそこはツンデレラ。健気に従うしかありません。
しかし祥子さまは意地悪な態度をとらせると実にサマになりますね。
「なんですって！？」
ナレーションにツッコミ入れても無意味ですから。
「ツンデレラ、ドレスは仕上がったの？」
姉その１こと由乃さんが実に意地悪そうな表情で聞きました。ぶっちゃけ、聞くまでもなく終わるはずのない仕事量なのです。
「いえ、お姉さま、まだ途中……」
「まだできないの。まったく何をぐずぐずしているのかしら」
「………＃」
そんなこと言うなら自分でやってみやがれと言いたいところですが、やはりそこはツンデレラ。健気に従うしかありません。
しかし由乃さんも意地悪している様子が実に楽しそうで凄くよく似合ってますね。
「なんだとうっ！？」
だからナレーションにくってかかっても無駄だというのに。
「まあまあ由乃さん。それで瞳子ちゃん、じゃない、ツンデレラ、どれくらいできたのかしら？」
姉その２こと祐巳さんが何かを期待するようなきらきらした目で瞳子、いえ、ツンデレラを見ています。
「はい、お……」
何故か途中で固まる瞳子ちゃん、もといツンデレラ。
「おね………」
「おね？」
きらきら。
「おねえ…………」
「あーもうじれったいわね。こんなセリフ一つ満足に言えないわけ？」
思わず割って入った姉その１。あ、ツンデレラがちょっとカチンときたようです。女優魂に火がついたのかもしれません。
「お、お姉さまっ！！！」
「はい！」
顔を真っ赤にして凄い形相で姉を怒鳴りつけるツンデレラと何故かへにゃへにゃと嬉しそうな姉その２。
「……なんか違う」
おもわず呟く姉その１こと由乃さん。気持ちはわかります。
「できたのはまだ一着だけですわ」
「うわーさすがだね瞳子ちゃん。もう、一着できたんだ」
「ほっほっほ、とーぜんですわ！」
「じゃあ私も手伝うから早く終わらせちゃおうか」
「祐巳さん祐巳さん、セリフ全然違うから」
「あっ」
ちょっとミスキャスト気味ですね。とりあえず話を続けましょう。
「えーと、急がないと舞踏会に間に合わないじゃない。なにをもたもたしているの」（棒読み）
無理なものは無理なんだと言いたいところですが、しかしやっぱりそこはツンデレラ。健気に従うしかありません。
「祐巳さまに言われる筋合いはありませんわ」
「ううっ、そうだよね」
従えっつーの。
さて、あわててドレスを仕立てているのにはわけがありました。王子様がお城で舞踏会を開催することになったのですが、一般参加自由で、噂では花嫁候補を探すという目的もあるということでした。そんなことをしないと相手を見つけられなかったのでしょうか、この王子様は？
それはさておき、これを聞いてツンデレラの継母と継姉二人は早速参加することにしたのでした。うまくいけば玉の輿です。特に姉その１の意気込みは大変なものでした。
なんとか間に合うようにツンデレラが仕立てたフリフリのドレスにちょっとひいたりもしましたが背に腹はかえられません。ツンデレラ一人に留守番を言いつけ、３人はお城の舞踏会に出かけたのでした。
一方、家の人達がいなくなったので一人優雅にお茶を飲みながらどうしたものかと思案していたツンデレラの前に現れたのは、志摩子さ、もとい、通りすがりの魔法使いでした。
白薔薇に黒マントかよ。イメージ違うじゃんとか思ったアナタ、表情を消した志摩子さんは怖いくらい美しくて神秘的で、雰囲気バッチリですよ。
「ツンデレラ」
にっこり微笑んだ瞬間、なんだかすごく微妙な雰囲気になりましたが。
「魔法使いって通りすがるものなんですの？」
「毎日熱心にマリア様にお祈りしているあなたの願いをかなえましょう」
しかもヒトの話を聞いていません。
「別にそう熱心にお祈りしているわけでは………」
「毎日マリア像の前で熱心に祐巳さんがどうとかこうとか……」
「あーあーっ！！ そういえば、この紅茶にあうケーキが欲しいですわ！」
魔法使いはにっこりと微笑みました。……………でも目が笑っていませんでした。
「さあ、願いを言いなさい。あなたの望みはなんですか」
「い、いきなり願いを言えといわれましても………」
「今頃、祐巳さんは王子様とダンス中かしらね」
「私も舞踏会で祐巳さまと踊りごほごほっ」
何故かいきなり紅茶にむせるツンデレラです。
「舞踏会に行きたいのね？」
魔法使いはにっこりと微笑むと、杖を一振りしました。
するとツンデレラは真っ赤なド派手なドレスに身を包まれていました。もちろんガラスの靴も標準装備です。
「歩きにくいんですけど」
「さあ、今度はかぼちゃをとってきて」
「……本当に、人の話を聞いていませんわね」
さて、お城では舞踏会の真っ最中でしたが王子様はダンスのお誘いを片っ端から断っていました。何様だと言いたいところですが正真正銘王子様です。
ちょうどツンデレラの姉達がダンスを申し込んでいたようです。
「王子様、是非私と一曲……」
「私は誰とも踊らない」
「断る……？ 私の申し出を断るの？」
「うっ」
姉その１こと由乃さんの目がかなりヤバイ感じに据わっています。
王子様こと令さまの顔がひきつりました。
「い、いや、ちょっと待っ……」
ですが、断るったら断るのです。
「ああああああ、由乃ぉー」
なにやら後ろで悲痛な叫びが聞こえる中、満を持してツンデレラが登場しました。
「さすがにお城のケーキは一味違いますわね」
いきなり色気より食い気にはしってますよツンデレラ。
「し、失礼な。探求心と向上心から研究しているだけですわ」
「あはは、まあまあ瞳子ちゃん。せっかく来たんだからダンスもしようよ」
「……祐巳さまがそうおっしゃるなら」
そっぽを向きつつ祐巳の、じゃなくて姉その２の手を取るツンデレラ。
「え？ 私とじゃなくて王子様と……」
「今は無理そうですわ」
「へ？」
見れば。
「何？ 令ちゃんはそんなに瞳子ちゃんと踊りたいわけ！？」
「いや、そういうことじゃなくて……」
王子様と姉その１はなんだか修羅場中のようです。傍らでやれやれとばかりに肩を竦める継母がちょっと印象的でした。
「あー………」
困ったように笑ってとりあえずはツンデレラと踊る姉その２。これはこれで満更でもなさそうです。
その二人のもとに、ようやく王子様がやってきました。もちろん姉その１も一緒に付いてきましたが。
「あ、こっち来た」
「是非私と一曲……」
「ちょっと令ちゃん、話はまだ……」
「……（邪魔しないで欲しいですわね）」
「話は聞きました」
「「「「うわあっ！」」」」
突然現れたのは通りすがりの魔法使いでした。
「そこな二人」
王子と姉その１を指さして魔法使いは言いました。
「あなた方はお互いに自立する必要があります」
「なっ！？」
アドリブだったようです。
「そしてあなたは……」
姉その２を見て言いました。
「自分や周りの人の想いに無自覚過ぎます。もう少しだけ注意して踏み込んでみてごらんなさい」
「はあ」
「そしてツンデレラ」
魔法使いはにっこり笑って言いました。
「あなたはもっと自分の心に素直におなりなさい」
「よ、余計なお世話ですわ」
魔法使いはもう一度にっこり笑いました。
「……………」
「今一度問います。あなたの望みはなんですか？」
「私の、望み？」
「そう、あなたがこれからしたいことでもいいわ」
ツンデレラはなんとなく視線を逸らして傍のテーブルを見ました。そこにはさっき食べていたケーキが並んでいます。それに気付いた姉その２が言いました。
「ケーキ屋？」
「違います！ 本当にもう少し考えてからしゃべってください！」
「あ、あはははは。ごめんごめん。でもちょっと残念かな。ケーキ屋なら一緒にやってみたかったなあ」
「い、一緒に？」
「うん、一緒に。ケーキに囲まれた生活なんて、なんだか素敵だよね」
「………き、喫茶店ですわ」
「へ？」
「ケーキセットです。おいしいケーキにはそれにあった飲み物も必要でしょう」
「ああそうか！ さすがだよ瞳子ちゃん」
「当然ですわ」
こうして、ツンデレラは姉その２と一緒に喫茶店を開き、いつまでも幸せに暮らしましたとさ。
めでたしめでたし
その１・旧世代編（祐巳１年生）
「まったくもう、吉田先生ったら人使いが荒いんだから…」
祥子は薔薇の館への道を急いでいた。
先ほどまで吉田先生に、明日の授業で使う資料のコピーを頼まれていたのだが、
思ったより資料が多く、時間がかかってしまったのだ。
（今頃祐巳は薔薇の館で淋しく姉の来るのを待っているのかしら…
待っていなさい祐巳、もう少しで着くから！）
多少妄想モードに足を突っ込みながら、祥子はあくまで優雅に急いだ。
「ごきげんよう祐巳！遅くなっ…て…」
ドアを開けたとき、祥子の目に映ったものは。
「ほら祐巳ちゃん、君の指定席はこ・こvv」
「いやん聖さま、膝抱っこなんて…(///_///)」
「遠慮しないの。祐巳ちゃんはいつもかわいいね〜」
「聖さまだってかっこいいですよ〜、うふふ」
（おのれ佐藤聖！人の妹の髪をなでるな気安くさわるなっていうか抱きつくな、
祐巳、そこから今すぐ降りなさい…！）
噴火寸前の祥子を止める声がひとつ。
「怒ってもムダよ祥子、ああなったら何言っても聞かないから」
蓉子が頭を抱えていた。
「ですがあれをどうにかしないと…！」
「できるものならとうの昔にしてるわよ。今日は頭が痛いから会議は中止よ」
そして蓉子はさっさと帰ってしまった。
「あっ、お姉さま…っ！」
取り残された祥子はしばしドアの前で考えあぐねたが、やがて意を決したように、
携帯でどこかへと電話し始めた。
「もしもし、祥子ですけれど。いいこと、１分以内に来るのよ！」
やがて１分後。
「いくら妹とはいえ…」
何も知らずじゃれあう２人に。
「いくら先輩とはいえ…」
迫り来る異様な風体の集団。
「許さなくてよ…」
「うわっ、ちょっと待て祥子！早まるな！！」
「あなたたち２人を…」
「お姉さま、おやめください！お許しください！」
「粛清します！！」
ドカーン！！
薔薇の館、再び抹消（ちなみに１回目はＧ退治にきた業者が抹消した）
「ふっ…小笠原爆弾部隊をなめたら身の破滅よ？」
あとには黒こげになった聖と祐巳。
２人はやっと一言発した。
「「…だめだこりゃ。次行ってみよう」」
その２・次世代編（紅薔薇さま＝佐伯ちあき）
「え〜、まずは生徒たちから要望の多い、ミルクホールのメニュー増加の件についてですが…」
「はい、真里菜さま、あ〜んvv」
「あ〜ん…おいしい。やっぱり美咲ちゃんのケーキが一番ね」
「真里菜さま、もうひとつデザートがあるんですよ」
「な〜に？」
「それは、わ・た・しvvふふふ」
会議そっちのけでいちゃつく白薔薇さまと紅薔薇のつぼみの妹。
ちあきの怒りメーター、６０突破。
「…これにつきましては、地元ケーキ店のご協力を仰ぐことに…」
心なしかちあきの声が震えている。
（ちあきさん、今はこらえて！）
（でも菜々さん、こいつら２人なんとかしないと会議が…！）
（ムダですよ、こうなったら誰にも止められませんから、ちあきさま）
（そうそう、私もさゆみも理沙ちゃんも、馬に蹴られるのは嫌だから）
智子はといえば…
（へ〜、やるじゃん真里菜さま。この落とし方、見習わなくちゃ。メモメモ）
おいおい妹を止めないのか。
「んもう〜美咲ちゃんったら、か・わ・い・いvv」
次の瞬間、ガターン。
なんと２人は、キスしたままの態勢で床に倒れこんでいたのである。
ここに至って、ちあきはついに爆発した。
「今すぐ全員避難して！あの２人は残してね」
言われるがまま避難するメンバー。
そしてちあきが壁のスイッチを押した、そのとき。
薔薇の館の四方八方から、豪雨のような放水攻撃。
ついでに天井から氷も降ってくる。
「「うわっ、うわ〜っ！」」
「今日の会議はこれにて終了。さて、帰りましょうか。
ああ真里菜、美咲ちゃん、あと始末お願いね（魔笑）」
「「わ、わかりましたっ！！」」
また黄薔薇さんち。
【1408】のちょっと前のお話です。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「由乃さまは私を妹にしたいと思ってらっしゃいます？」
「へっ？」
・・・祐巳さんみたいな反応だわ。
って自分で冷静に分析してどうする。
「由乃さま？」
ここは由乃、腹をくくるのよ！今こそ攻撃のチャンス！
「そ、そうよ。あなたを妹にしたいと思ってるわ。
あなたはどう思っているの？」
「私は・・・困っています」
「困ってる？」
「こういう顔ですから表情変わらないと思いますが、
由乃さまと一緒にいるとドキドキ、ワクワクの連続なんです。
でもドキドキワクワクするからって姉妹になっていいんですか？
紅薔薇さまも白薔薇さまもそんな理由で姉妹になったんじゃないと思います」
「そ、そんな事言われても」
「いいんじゃないの？」
「え？」
「れ、令ちゃん？」
「・・・ごめんね。
ご飯に呼びにきたんだけどちょっとだけ立ち聞きしちゃった。
姉妹になった理由なんて人それぞれでしょ？
ふたりさえよければ、それでいいんじゃないの？」
「え・・・」
「まあ今すぐに結論出さなくてもさ。なんだったら泊まっていってもらえば？」
「で、でもご迷惑」
「泊まっていって！泊まっていって！お願いだから。
あなたと姉妹になりたいの！
いっぱいいっぱいお話したいの！
いっぱいいっぱいドキドキワクワクしたいの！」
「・・・そんな事おっしゃるなんて反則です。わかりました。
わかりましたからとりあえずお食事いただきましょう」
「わかりました」は
妹になる事を「わかりました」なのか、
泊まっていく事を「わかりました」なのか。
まあいいや。夜は長いし。
【五歳】でもなく。【ＡＲＩＡ】でもない。もの
【五歳】のオチ考えていて疲れたので逃げて書いたＳＳです。
ある漫画のクロスですが、分かります？
『クゥ〜』
お祭りのような世の中がゆっくりと落ち着いてきたあの頃。
のちに夕凪の時代と呼ばれるてろてろの時間。
「ふっう」
祐巳は海辺の古びた大きなお屋敷の窓辺で、潮騒と潮風を感じていた。
このお屋敷には祐巳しかいない。祐巳のオーナーは数年前「旅に出てくるわ」といっていなくなった。まったく、どこで何しているのか。
祐巳は思う。自分がロボットでよかったと。
何時までも待っていられるから。
祐巳はぼんやり窓辺でコーヒーを口にしながらボーとしていた。
大きなお屋敷には、今は祐巳、一人だけ。別に寂しいとは思わないがやることもないので暇だ。
大きなお屋敷は一応、使わない部屋を宿にして、一部を小さな喫茶店にしているが道外れのこんな辺鄙な場所に来る客は少ない。
だから、一年に一度のお客さんでも顔なじみになれるお店だ。
「今日もお客はないなぁ」
祐巳はそう思いながら、もう一度コーヒーを口にする。
ピンポーン！！
突然、潮風の音を打ち消す呼び鈴の音。
「？」
……母屋のほうだ？
祐巳は呼び鈴の音に怪訝な顔をしながら、テーブルに置いた拳銃を背中に隠し母屋に急ぐ。
「はーい、どちらさま？」
母屋の大きな扉を開くと一人の女の子が立っていた。
「あの、ムサシノ宅配便ですが、小笠原祐巳さんですか？」
「えっと……あぁ、そうだ！私だ！！あはは、フルネームなんて聞いたの何年ぶりだろうね」
「は、はぁ」
おかっぱ頭の日本人形のような女の子は少し困った顔をしていた。
「あの」
「は、はい」
女の子は手に提げた鞄から小さな小包を取り出す。
「えっと、お荷物です。小笠原祥子さまから」
「えっ？」
それはもう何年も会っていないオーナーからだった。
「ごめんねぇ、つき合わせちゃって」
「いいえ、帰りの迎えが来るまで時間がありますから」
祐巳はノリコと名乗った宅配便の彼女を喫茶店に連れてきてコーヒーを出す。
「あっ、すみません」
「いいの、いいの。ここのコーヒーってほとんど飲んでいるの私だし」
祐巳はノリコの前に座り、自分宛に届いたオーナーからの小包を開く。
中から出てきたのは緩やかな曲線の小さな機械。
「これってカメラかな？」
「みたいですね」
「もう、なんでカメラなのかな？なんか手紙とか一枚くれてもいいようなものなのにねぇ」
「ありますよ。手紙」
コーヒーを飲んでいたノリコは何の気なしに言った。
「へっ？あるの？」
「はい」
祐巳は簡単に頷くノリコをみて「はい」と手を差し出す。
「あっ、いえ、手紙ではなくメッセージです」
「あっ、あぁ、そうか。じゃぁ、はい」
「……あの、ですから、直に」
「ジカ？」
話の噛み合わない祐巳にノリコはさらに困った顔をする。
「あの、失礼ですが、Ａ７Ｍ２型機でいらっしゃいますよね」
「Ａ７……あー、なんかそんな名もあったような。あぁ、それで直に？……えっぇぇぇぇ！！！貴女、ロボットなの？！」
「えっ！分からなかったのですか？私、普及型のＡ７Ｍ３型機なんですけど？」
「そんなの分からないよ〜」
「分かりますよ。雰囲気とか髪の色とか」
そういえば祐巳の髪は緑。ノリコは紫だ。
「と、言うことは」
「ですから直」
「あっ！うぅ、ねぇ、言葉にしない？」
「ですから、私はメッセージの中身まで知らないのですよ。すぐに終わりますからちゃちゃと終わらせましょう」
そう言って祐巳の手をとるノリコ。
「う〜」
祐巳は恥ずかしいながらも同意するしかなかった。
……。
…………。
ノリコから送られてきた画像と懐かしいオーナーの声。
『祐巳、元気でいるかしら？まだ、しばらくは帰らないので好きに出歩きなさい。貴女にとって十年も一日もさして変わらないでしょうけど。そのとき懐かしく思うことも出来るだろうから、その記憶の助けになるようにカメラを送るわ。それじゃぁ、ごきげんよう』
まったく、もう。
「懐かしいことくらい、沢山ありますよ」
祐巳は誰に言うとでもなく呟いた。
「ありがとうね」
「いえいえ、何かありましたら連絡をください。あと、それとここってホテルもやっているんですか？」
「うん、いつでも来てよ」
「あっ、はい！！」
「それじゃぁ、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
迎えの車の荷台に乗り込むノリコ。祐巳は手を振るノリコを、使い方を教えてもらったカメラで写す。
――チュン！！
祐巳が撮った最初の写真は、小さく手を振る可愛い妹だった。
乃梨子を選んだのはただの髪形だけです。あと妹も元ネタを知っていないと勘違いしますがスールの意味ではありません。
また、【五歳】の気分転換ですので気楽に呼んでください。
『クゥ〜』
「こぼれ落ちた」からサルベージ。
【No:1251】逆行したとはなんぞや
↓
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| 選択肢（複数可）
|
|＞・静さまご乱心
|＞・静さまは山百合会の劇に出るよう要請された
| ・聖と静が意気投合して祐巳をからかう
| ・祐巳が白薔薇姉妹と静にかまけてばかりで祥子が拗ねる
|
（２つ選択）
「うふふふふふ……」
「あ、あのー」
静さまが壊れていた。
山百合会とダンス部との合同練習の翌日の放課後、音楽室の掃除の途中に、合唱部の人たちがいつもよりだいぶ早くに現れて、掃除はしておくからすぐ使わせて欲しいと言ってきたのだけど……。
なにやら異様に機嫌がいい静さまが、急に思い出し笑いをしたり、くねくねと身体を捩ったり。
「ゆーみちゃん、あなたは私の女神さまだわー」
こんなことを言ったり。
「はあ」
「福沢祐巳さん何とかしてよ、静さん朝からこれなの」
合唱部の人たちの何人かが祐巳を囲んで言った。
「昨日は白薔薇さまとダンスしたんですって？」
「え、ええ」
「祐巳さんの仕業なんでしょ？」
いや、祐巳は切っ掛けを与えただけで、静さまが勝手に思い込んで突っ走っただけなんだけど。
「責任とって何とかして」
これはいったいどういう状況なのだ。
目の前には合唱部の先輩方、後ろでは静さまがなにやらいい声でラーララと歌いだしてしまっているし。
あ、なんか静さま取り押さえられてる。
両サイドから固められてこっちに連行されてきた。
「祐巳さん、持っていってくれる？ 今日は使えそうも無いから」
静さまを連行してきた先輩（「静さん」と呼んでいたので先輩であろう）は祐巳の目の前に差し出すように静さまを立たせた。
「わ、私がですか？」
「山百合会の出し物に静さんも出るのでしょう？」
「えーと、私は聞いていませんが……」
「そうなのよ。本人が言ってたわ」
「ああ、そうですか」
いつのまにか静さまも引き込まれたらしい。
確かに山百合会の劇は一人二役を強いられるような人手不足だった。
祐巳も昼休みに祥子さまがわざわざ届けてくれた台本と共に姉Ｂの役を授かっていた。
ちなみに前回と違い、賭けの対象ではないので姉Ｂだけでシンデレラまで覚える必要はない。
「とにかく、もう少し落ち着いてくれないと他の部員の邪魔になるから」
「はぁ……」
「じゃ、静さん、行っていいわよ」
「うん、行ってくる！ さ、祐巳さん行きましょ！」
「あ、静さま！」
躍りだしそうな勢いで先に出て行ってしまった。
「あのー、いいんですか？」
祐巳は合唱部員の先輩に話し掛けた。
「え？ いいってなにが？」
「学園祭の練習とか」
来週はもう学園祭なのだ。
合唱部がお掃除の人を追い出してまで音楽室を占拠したのだってその練習のためのはず。
「ああ、静さんは大丈夫なのよ。彼女の場合、他の部員のために所属してもらってるようなものだから」
えーっと、つまり、静さまは部活で練習するまでも無いってこと？
祐巳が頭の中で静さまの情報を整理していると、合唱部の人たちはそのまま雑談を始めた。
「でも、静さんが白薔薇さま信奉者だったなんてね」
「あら、でも去年、そういう噂もあったわよね、ほら、妹候補だって」
「ええ？ そうなんですか？」
祐巳は先輩方の雑談に思わず反応してしまった。
初耳だったから。
「噂だけよ。 たしかかわら版に載ってたわ」
「でも、なにも無かったのよね」
そりゃそうだ。
だって白薔薇さまは選挙のときまで静さまのことは存在すら認識していなかったのだし。
「ゆーみさん、はーやーくー！」
「あ、はい！」
先に行ったはずなのに、何を思ったか静さまが引き返してきて扉のところで顔を出して叫んでいた。
あんた小学生か。
なんかキャラ変わってるよ。
「じゃあ、よろしくね」
合唱部の方々に見送られて、祐巳は音楽室を後にした。
一緒にいるのが恥ずかしいくらいにハイテンションな静さまを伴って。
祐巳は静さまにがっちり腕をつかまれて引きずられるようにして校舎の中を移動していた。
「静さま、そんなに急ぐのならお一人で……」
「駄目よ。祐巳さんがいないと白薔薇さまが私を構ってくれないじゃない」
「へ？」
いきなり話がぶっとんだ。
なんで白薔薇さまが静さまをかまうのに祐巳が関係しているのか？
「だから貴方も急がなくてはいけないの」
「あの、なんでですか？」
「私のためよ」
ここで、そう断言できる静さまって、なんていうか欲望に忠実というか、祐巳の周辺にいなかったタイプの人間だ。
でも、聞きたかったのはそこではなくて。
「いえ、そうではなくて、白薔薇さまはどうして私がいないと静さまをかまってくれないのですか」
「ああ、そういえば後で話すって言ったわね」
「え？」
たしかにそんなことを言ってたような気がする。
でもこの話ではなかった無かったような……。
「えっと、ダンスの時の？」
「そうよ。祐巳さん、白薔薇さまには志摩子さんがいるのにいいのか聞いたわよね」
「はい、でもそれとこれとは」
「私って祐巳さんをからかうネタなのよね」
「え？」
「今は、だけど」
静さまいわく、ダンスのときは祐巳の反応が面白いから静さまにくっついていただけなのだそうだ。
それって、白薔薇さまに憧れていた静さまには、ずいぶんと失礼な話ではないかとも思ったのだけど、それでも、静さまとしては認識して貰えたのだから大進歩なのだそうだ。
だから、いまは役得で我慢するとか。
「もちろんこのままで終わるつもりは無いわ。だから祐巳さんにばらしちゃったんだし」
「はぁ」
それはそうだ。
からかわれていると判ってれば、面白がられてなるものかって思うし。
「というわけで、まだ祐巳さんが心配するようなところまでいってないのよ」
「でも、白薔薇さまには志摩子さんがいます」
これからもっとお近づきになるっていうんなら、志摩子さんの味方って宣言した祐巳は黙っているつもりはない。
「そうなのよね。一度志摩子さんともお話してみたいわ」
「は？」
祐巳が邪魔するよって姿勢を示しているのに静さまはぜんぜいん気にしてない風だ。
「なんだか彼女、私の考えていた印象と違うみたいだし」
「違う？」
「なんか白薔薇のつぼみって、物静かで思慮深くて優等生みたいなイメージがあったんだけど、昨日の感じじゃそうじゃないみたいだから」
祐巳は概ねそれで合ってるような気がしたのだけど、静さま違うという。
じゃあ、どうなのかということになるのだけど、だから話をしてみたいということらしい。
話し込んでいるうちにいつのまにか薔薇の館に着いてしまい、今は入り口の前で立ち話をしていた。
「あら、なにをしていらっしゃるんですか？」
「あ、志摩子さん……」
噂をすれば志摩子さん。
志摩子さんはごく普通に「ごきげんよう」と祐巳と静さまに挨拶した。
「静さま、山百合会にご用事ですか？」
「あら、まだ聞いてないのかしら？ 私、劇に参加することになったのよ」
静さまはにっこり。
「そうでしたか」
志摩子さんも心から歓迎するように微笑んで、なんだか薔薇の館の扉の前に花が咲き乱れてるみたいだ。
なんか嫌味も下心もなにもない。
普通に考えたら、志摩子さんにとって静さまは最愛のお姉さまにちょっかいを出す邪魔者なのだから、対立しそうなものなのに。
二人の会話に一人ではらはらしていた祐巳が馬鹿みたいだった。
薔薇の館に入らないで話し込んでいたものだから、続々とメンバーがやってきてしまい、中に入ってから志摩子さんと一緒に慌ててお茶の用意をするハメになった。
中では白薔薇さまがお待ちかねで、白薔薇さま以外が全員揃って入ってきたので、「みんなで何をしていたの？」ってちょっと拗ねていた。
会議室に入ってすぐ祐巳は志摩子さんと流しの方へ行ったが、一緒に部屋に入った静さまはまっすぐ白薔薇さまの居る窓の方へ向かったようだった。
志摩子さんはそれを気にする風も無く。
皆さんのお茶を入れ終えてから、祐巳は紅薔薇さまの隣に座る祥子さまの更に隣に収まった。
「祐巳ちゃんには祥子から話が行ってると思うけど」
とりあえず紅茶で一息ついたところで紅薔薇さまに言われた。
「え？」
「劇に出演する話よ」
「あ、はい、それならお昼に台本をいただきまして……」
昼休み、『前回』と同じように、新聞部の（今回は追加の）取材を避けるために志摩子さんと外でお弁当を広げていたのだけど、そこへ祥子さまがやってきて、祐巳は台本と共に姉Ｂの役を仰せつかったのだ。
もちろん今回も台本には祐巳の役のところにアンダーラインが引かれている。
「あら」
「祥子もやるわね」
祐巳が取り出した「小笠原祥子」と名前の入った台本を見て黄薔薇さまが冷やかすように言った。
「祐巳」
祥子さまはそれは気にしない様子で祐巳の名を呼んだ。
「は、はい」
「セリフはもう覚えて？」
「あ、はい、一応一通り」
「そう」
セリフは前回と同じなので一回読んだら思い出せたのだ。
祐巳の返事にすまして答えた祥子さまだけど、表情はなにやら得意げだった。
「で、そこでもの欲しそうにしているあなたにもお願いしたいんだけど」
実は静さま、さっきから白薔薇さまの隣で『早く話し掛けてくれないかしら光線』を紅薔薇さまに向かって投げかけていた。
「はい、紅薔薇さま」
予想通りというか、「来たわね」って表情で、今の静さま、なんか祐巳みたいに表情が判りやすい。
そんな様子を見た紅薔薇さま。
「……はあ、白薔薇さまから聞いたのね。判っているのならいいわ。 姉Ａ役で良いかしら？」
「白薔薇さまと踊れるのならどんな役でも！」
「そうね、舞踏会のシーンは主役以外はその他大勢だから組み合わせを考えておくわ」
「ぜひ、お願いします」
「ああ、そうだわ。 あなたがそんな顔してるから順番が逆になったしまったじゃないの」
「なんでしょうか？」
「あなた、合唱部の方との兼ね合いは大丈夫なの？」
「全然問題ありませんわ」
祐巳はこのときの静さまの言葉は学園祭の出し物のことについていっているものとばかり思っていた。
紅薔薇さまも多分。
でも静さまは学園祭が終わっても薔薇の館に居座ったのだ。
【五歳】第八弾です。あまりに魅力的なＫｅｙに思わず手を出して始まったＳＳ。五歳児の祐巳に引かれここまでこんなに連続して書きましたが、付き合ってくださった方々に感謝したいと思います。
【No:1429】―【No:1430】―【No:1431】―【No:1432】―【No:1433】―【No:1435】―【No:1436】→今回
『クゥ〜』
白薔薇さまが祐巳ちゃんにホッペにキスされた瞬間、祥子が志摩子が由乃ちゃんが白薔薇さまに粛清を与えていた。
祥子、貴女、キャラ変わっているわよ。
志摩子、貴女も自分の姉である白薔薇さまにそこまでするの？あの、桜の出会いを思い出しなさい！！
由乃ちゃん、心臓大丈夫？穴が開いていても毛が生えていてときどき、穴がふさがったりしているの？
魔女っ子タヌ・キネンシス＝ロサ・キネンシス―紅薔薇さまこと水野蓉子は手にした魔法のバトン＝釘つきバットをそっと後ろ手に隠す。
事態は既に粛清が終わり祐巳ちゃんが、白薔薇さまを涙目で見つめている。一方、粛清され倒れた白薔薇さまの顔は何だか嬉しそうだ。
少し視線を動かす。そこには幸せな顔のまま金ダライを頭に載せ倒れている黄薔薇さま。
蓉子は、祐巳ちゃんに視線を戻す。五歳児ながら高等部に編入してきた祐巳ちゃん。黄薔薇さまは趣味に走りすぎ、白薔薇さまは祐巳ちゃんを思うあまり油断していた。
祐巳ちゃんにとって十分なチャンスを与えてしまった。いや、祐巳ちゃんはその前、魔女っ子服を着て喜んで走り回っていた段階から、祐巳ちゃんは自分でチャンスを作るための詰め将棋を始めていた。
走り回って、はしゃいだのは祥子たちを起こすための手段。そして、祥子たちが起きた時点で聖への詰め将棋は積んでいたのだ。
恐ろしい子。でも、だからこそ面白い。
背中がぞくぞくする。昔、お味噌汁をストローで飲んだとき火傷をしたが、祐巳ちゃんに手を出したらどのくらいの大火傷を負うか楽しみで仕方がない。
祐巳ちゃんが涙目で蓉子を見る。涙は溜まっていても、その目は泣いていない。
黄薔薇さまの趣味を少し理解しながら、蓉子は祐巳ちゃんを見つめた。
「さぁ、祐巳ちゃん。私との駆け引き付き合ってもらうわよ」
蓉子は小さく呟くと立ち上がる。
「祥子！！志摩子！！由乃ちゃん！！何しているの！！」
「えっ？」
「はい？」
「あっ！！」
「まったく、祐巳ちゃん？白薔薇さま大丈夫？」
「あっ、う、うん。せいおねえちゃん、ねむってるよ」
蓉子は祥子たちを叱りつつ、祐巳ちゃんの側による。
「まったくもう！！貴女たち、何をしているのよもう。祐巳ちゃんをこんなに泣かせて、しかも白薔薇さまになんてことを」
「あぁ、お姉さま！！」
志摩子が幸せそうな顔の白薔薇さまに駆け寄る。
「由乃ちゃんも、そこの黄薔薇さまを介抱してあげて」
「あっ、はい！！」
「それでは祐巳は私が……」
「祥子は志摩子と由乃ちゃんを手伝う！！」
蓉子は祐巳ちゃんに未練たらたらの三人を睨みつける。
流石に蓉子に怒られ、三人は白薔薇さま、黄薔薇さまの方に着くしかなかった。
これで祐巳ちゃんは蓉子と一対一。
「祐巳ちゃんは、あっちで涙を拭きましょうね」
「うん、おねえちゃん」
「あっ、私は蓉子よ」
「ようこおねえちゃん？」
ようこおねえちゃんようこおねえちゃんようこおねえちゃん。
祐巳ちゃんは涙目で蓉子を見つめて少し笑う。
やばい、本当にこの子は自分を知っている。
蓉子は祐巳ちゃんの手をとり、椅子に座らせ涙を拭いてあげた。本当にこうしていると可愛い。祥子たちや館の外にいる祐巳ちゃん保護者会と名乗る親衛隊が夢中になるのもよく分かる。
「ごめんね、祐巳ちゃん。祥子たちが怖がらせて」
「「「なっ！！」」」……「「「ひっ！！」」」
蓉子の後ろで三人ほど声を上げるが、少し振り向いて黙らせておく。
「ううん、さちこおねえちゃんもしまこおねえちゃんもよしのおねえちゃんもだいすきだから、こわくないの」
「「「あ〜、ゆ〜み〜」」」……「「「ひぃぃ！！！」」」
祐巳ちゃんの言葉にこちらに来ようとする三人を睨んでおく。蓉子に睨まれ三人は大人しくしているほかにない。
祐巳ちゃんの可愛い顔が少し曇る。祐巳ちゃんの手駒と化した三人が封じられては次の手に打てないのだろうか？
「はい、綺麗になったわよ。祐巳ちゃん」
「ありがとう！！ようこおねえちゃん！！」
祐巳ちゃんは蓉子に可愛らしい笑顔を向けてくる。本当、素敵な笑顔。祐巳ちゃんにはこの笑顔を心から出して欲しい。
「ようこおねえちゃん！！」
「なにかしら？」
「ちゅ！！」
「「「あぁぁ！！！」」」……「「「ひぃひいい！！！！！」」」
祐巳ちゃんのホッペキス。当然、後ろの三人が手に武器を持つが蓉子は振り向いて、三人を静かにさせる。
「ありがとう、祐巳ちゃん」
蓉子は笑顔で祐巳ちゃんを見る。
祐巳ちゃんは少し戸惑った顔。そんな顔も可愛いが、一度化けの皮を無理やりでも剥がしておかないと祐巳ちゃんのためにはならない。
「祐巳ちゃん！！かわいい！！」
「ぎゃぅ！！」
抱きつくと、小さな怪獣のような声。
「お、お姉さま！！」「「紅薔薇さま！！」」
後ろで三人の声が上がるが、今度は無視。
「ようこおねえちゃん、くるしいよぉ」
「あっ、ごめんね。つい、祐巳ちゃんが可愛くって」
蓉子は放すフリをしながら。
「あぁん、やっぱり、可愛い！！」
「ようこおねえちゃん！！」
「お姉さま！！！」「「紅薔薇さま！！！」」
もう一度抱きしめる。
後ろの三人が今まで以上に騒いでいるが、まだ、抑えておけるだろう。
「そろそろ本性出して欲しいな、祐巳ちゃん」
囁く蓉子の声に一瞬、祐巳ちゃんの体が強張る。だが、蓉子は逃がさない。
少し苦しそうな祐巳ちゃん。
「お姉さま！！」
「「紅薔薇さま！！！」」
流石に限界か祥子たちの手が蓉子を掴む。
「あらら」
祥子たちの手が蓉子を引っ張ったため、蓉子の手が祐巳ちゃんから離れる。
祐巳ちゃんは勿論このチャンスを逃さない。蓉子の手の中から逃げ出し、祥子の側に逃げ込む。
「ようこおねちゃん！！こわい！！」
「お姉さま！！いくらお姉さまでも、祐巳をこれ以上虐めるのはゆ……」
「ゆ……なにかしら？」
祐巳ちゃんの声にお姉さまのごとく蓉子の前に立ちふさがる祥子だったが、蓉子の迫力に一歩下がる。
「だいいち、祥子。貴女、祐巳ちゃんの何なのかしら？姉妹でもないのなら少し黙っていなさい」
「お、お姉さま！！」
「それでしたら紅薔薇さまも！！」
「あら、私はこの学園を預かる薔薇さまとして祐巳ちゃんとお話しようとしているのよ」
蓉子は慌てず祥子、志摩子を黙らせる。二人が黙ったことで、一番、祐巳ちゃんと接点のなかった由乃ちゃんは黙るしかない。
「さてと、祐巳ちゃん。ちょっといいかしら？」
「……」
祐巳ちゃんは役に立たない祥子たちを既に見限って、ビスケット扉の方に逃げ出した。
「ゆ、祐巳！！」
「「祐巳ちゃん！！」」
祐巳ちゃんの行動に驚きを隠せない祥子たち。祐巳ちゃんはビスケット扉を開けようとするが残念開かない。
黄薔薇さまのアイデアで即席の重石を扉の向こうに置いておいたのだが役に立ったようだ。
「祐巳ちゃん、ごめんなさいね」
蓉子はゆっくりと祐巳ちゃんに近づく。何だか本当に虐めているみたいで心が痛む。
「ようこおねえちゃん、いじめるの？」
「ううん、虐めないわよ。ただ、きちんと祐巳ちゃんを知りたいだけ」
「それって、大きなお世話だよね」
「「祐巳ちゃん？」」「祐巳？」
祐巳ちゃんの様子が変わる。祥子たちは動揺しているようだ。
「まったく、皆、役に立たないんだから！！でも、この勝負、私の勝ちだよ！！蓉子！！」
祐巳ちゃんはダッと窓の方に走る。
「祐巳ちゃん？……！！」
蓉子は祐巳ちゃんの行動の理由を思いつき青ざめる。祐巳ちゃんは窓の外に助けを求める気だ。館の周りには、祐巳ちゃん保護者会や祐巳ちゃんを見ようと思って集まっている生徒たちがいる。しかも、祐巳ちゃんの格好は！！
このままでは学園の生徒たちからエロ薔薇さまの称号が与えられるだろう。
「志摩子！！祐巳ちゃんを止めなさい！！」
祐巳ちゃんの走る先にいる志摩子に命令するが、祐巳ちゃんの突然の変貌に気が動転しているだろう志摩子は動きが鈍い。
「えっ、えぁ！！」
「邪魔！！」
祐巳ちゃんは志摩子をよけ、窓辺に近づく。
王手！！
祐巳ちゃんと蓉子の詰め将棋は祐巳ちゃんの勝ち。蓉子はそう思った。
「祐巳！！」
だが、祐巳ちゃんの前に怒った顔の祥子が立ちはだかる。
「上級生に対してなんて口を利くの！！上級生には『さま』をつけて話すのが礼儀なのよ！！」
「あっ、うっ？」
祥子、それ今怒ること？確かに礼儀としては成っていないのだろうが、今、怒ることではないだろう。
「う、うるさい！！退け！！」
「祐巳！！」
祥子の怒った顔が祐巳ちゃんに迫る。あれは姉の顔だ。そう祥子は祐巳ちゃんの姉さまの顔をしていた。
「う、うう、だって、だって、皆、私を虐めるから」
祐巳ちゃんが動揺している？
「虐めていないわ。ただ、本当の祐巳とお話したいだけよ」
今度は優しい顔。
祐巳ちゃんの顔は真っ赤。
やれやれ、あれでは蓉子はかなわない。
「まったく、私たちって馬鹿みたいね」
「そうかもね」
「私としては楽しかったからＯＫよ」
いつの間にか復活した白薔薇さま、黄薔薇さまと並んで祥子に甘えるように泣きじゃくる祐巳ちゃんを見ていた。
少しして、志摩子が用意した紅茶を飲みながら、皆でテーブルを囲んで、祐巳ちゃんの話しを聞く。
天才と話題になり親から離されて暮らしたこと、親の優しさを知らずに大人の好奇心の中にいたこと。そして、大人たちの嫉妬の嵐。その中で身につけた処世術。まったく、こんな子供にそんなことを考えさせるように育てるなんてなどと言っていたら、今は小笠原研究所というところと契約して研究所で暮らしているとのことだった。
これには祥子が怒り心頭。祐巳ちゃんまで手伝って一先ず怒りを抑えさせる。
外はもう夕暮れだった。
祐巳ちゃんとの一騒動もあとは最後の締めを残すだけ。
「それで祥子は祐巳ちゃんをどうするの？」
「えっ？」
「姉妹にするのかと聞いているの？」
蓉子の言葉に祥子は返事の代わりに立ち上がり。祐巳ちゃんの前に座る。
「祐巳、この学園の姉妹制度のことは知っている？」
祥子の言葉に小さく頷く祐巳ちゃん。
「そう、なら、祐巳、わ……た、うぉぉぉぉ！！」
突然、体を震わせピクピクする祥子。何が起こったのかと見てみれば、志摩子が薄っすらと笑っていた。
「あぶなかったわ」
そう言いながら志摩子はピクピク状態の祥子を押しのけ祐巳ちゃんの前に座る。
「祐巳ちゃん、私の妹に成って欲しいの」
「ちよっ……と、し、まこ……待ちなさい」
「あら、しぶとい。いくら遅効性の麻酔薬でもかなり効いているはずですのに」
そんなことしたのか志摩子。
「……甘い…わね志摩子……私を眠らせたいのなら…はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！…ふぅ、麻酔薬のプールでも用意しなさい。それよりも貴女、祐巳とは同級生でしょう！！」
祥子、貴女、本当に怪獣だったの？！今一瞬、祥子の体から気のようなものが見えた蓉子だった。
「そうですが祐巳ちゃんの年齢を考えれば問題ないと思いますが、ねぇ、お姉さま？」
志摩子は白薔薇さまの方を見る。
「う〜ん、そうだね。まぁ、祐巳ちゃんの場合はアリかな？その方が私も楽しいし」
「ちょ！！白薔薇さま！！」
この発言には蓉子は黙っているわけには行かない。
「あっ、それなら、私も賛成する！」
だが、その横から黄薔薇さまが白薔薇さまの発言に賛同の手を上げる。
「ほら、薔薇さま方もこう！！」―ヒュン！！
とっさに志摩子は後ろに逃げ、志摩子がいた場所に由乃ちゃんの木刀が弧を描く。
「ちっ！！」
「あら、何かしら由乃さん」
「何って、簡単なこと。薔薇さまの意見が正しいなら、私が祐巳ちゃんのお姉さまに成ってもいいってことよね？」
「うふ、そんな体が弱い人が祐巳ちゃんのお姉さまに、成れるのかしら？」
「さぁ？試してみれば？」
「貴女たち！！祐巳は私が妹にするのよ！！」
睨み合う祥子、志摩子、由乃ちゃん。
「ちょっと、白薔薇さま、黄薔薇さま、どうにかしなさいよ！！」
「う〜ん、でも、私のところも一人足りないし、ちょうどいいんだよね。それに祐巳ちゃんの独占がかかっているならさぁ」
「そうそう、私もひ孫までいる薔薇さまなんて、珍しいでしょう？」
「へー、そういう態度に出るのね。貴女たち」
ゆっくりと立ち上がる白薔薇さまに黄薔薇さま、蓉子も迎え撃つべく立ち上がった。
三色の薔薇に火花が咲く。
二対二対二。
人数は互角。
薔薇の館は今新たな戦いの舞台と化していた。
「それで景品って私なの？まったく、この人たち、私で遊んでいるだけじゃぁないでしょうね……もう」
楽しそうに笑いながら三色の薔薇を見つめる祐巳。
「でも、この人たちって………ふふふふふふふふ」
祐巳が、この後祥子のロザリオを受け取ったのはずっと後の学園祭の夜。
傾いたマリア像だけが見ていた。
「……た、助けて、由乃…お姉さま」
ビスケット扉の向こうで重し代わりの影一つ。
う〜ん。なんだろう？黒い祐巳ちゃんって難しい。こんな終わり方でいいのかなぁ？
もっと笑いを精進せねば……。
『クゥ〜』
一応、終わりということで。美冬さま『紅いカード』と瞳子ちゃんの絡みは書くかも。
【No:1371】の続きです。というか、続かせていいのでしょうか？
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それに一番早く気づいたのは同じ人を見ている同士だからなのかわからないが、いち早く気づけたことは僥倖だった。床で頭をうつ寸前に助けられたのだから。だからと言って、良かったなどとは思わない。なぜなら彼女は涙を流していたから。その涙を誰にも見られないようにしながら、私は保健室に急ぐ。彼女は同情されることを嫌う。もう既に完治しているとはいえ、心臓に病を持っていたのだ。今まで数え切れないほど同情を受けただろう。彼女はそういうのを嫌うのに。同情をして、可哀想と思われることが嫌なのだろう。普通じゃないと思われたくないのかもしれない。まぁ、想像でしかないが。いや、この私がレンズを通して見ているのだ。そうに違いない・・・・多分。
由乃さんをベッドに横たえながら考えた。ここで断言できないところが私の弱さかなと。所詮学生カメラマンでしかないと言うことだろうか。プロのカメラマンは写したものの感情や表情、時には心さえも写すと言う。つまり、プロのカメラマンには被写体の心までも見えているということなんだろう。綺麗な写真を撮ることだけで満足してはいけない。伝説の大泥棒のように心まで盗み出し、フィルムに写さなければならない。私はまだその領域に届かない・・・。そのことに気づいたのは祐巳さんのことを撮りはじめて少し経ってからだった。私は、あの�琿伸瓩箸い�写真を撮って浮かれていたのかもしれない。これで私もカメラマンだと。一瞬の輝きを写真に収める。それができるようになったのだからと。
しかし、私を待っていたのは大きく立ちはだかる壁だった。満足いくものが取れなくなってしまったのだ。試行錯誤の連続と失敗に継ぐ失敗。綺麗には見えるのだが・・・満足がいかない。天狗になってたんだろう、そしてようやく気づく。彼女の一番綺麗な瞬間はある人物によって引き出されていると。私はそれを盗撮のように撮っているだけだったんだと。
ショックだった。今までの人生を否定されたような気がした。私はそれを信じたくなくて、あらゆる物を撮った。そうすることで、今までの人生を肯定できるような、そんな気がしていた。そんな想いとは裏腹に私の写真からは私の人生は感じられなかった。そんな時だ。祐巳さんが私の写真を好きだと言ってくれたのは。・・・・・嬉しかった。また写真を撮っていいんだと。そう言われた気がした。それからだ。私の写真は変わっていった。
いまだ、私は人の内面や感情を、そして心を撮れるわけではない。でもいいんだ。私の写真を好きだって言ってくれる人がいる。だから私はいつものように祐巳さんを撮り続けるんだ。いつかあなたの心が見えるまで。いつかあなたの心を盗めるまで。３代目大泥棒さんのように・・・。いつか・・・。
｢起きた？｣
私が目を覚まして聞いた第一声は令ちゃんでもなく、祐巳さんでもなく、蔦子さんだった。そのことを訝しみながらも、多分私をここに連れてきてくれたことに対して礼を言った。しかし、それ所ではないと気づく。気絶する前に考えたこと、それが私の心を締め付けるようで。
｢親友か・・・｣
そう、私には親友も友達もいないんだ。ようやくそのことに気づけた。わたしは普通じゃないから黄薔薇の蕾になれた。可哀想だから令ちゃんはそばにいてくれる。ああ、そっか。わたしは・・・・・・・・【パシャッ】・・・・？？？？
｢その表情いただき♪｣
こいつはぁぁぁぁ！！なんだってこんなときに写真なんか撮るのだろう。私はこんなにも悩んで、悩んで悩んで悩んで・・・。どうだっていい。私には関係ない。どうせ私が許可しなければどこにもだれにも見られる心配も無いんだし。
｢これ、こんどの発表会で展示しようっと♪｣
｢はぁ？？？｣
わけがわからなかった。私の知っている蔦子さんはそういうことをする人ではなかった。だから
｢蔦子さん！！あなたの写真は撮られた本人が許可しなければ誰にも見せることは無いって・・・！！！｣
｢ええそうよ。でも、許可なんか必要ないじゃない。｣
｢なんでよ！！｣
｢あなた、由乃さんじゃないもの。そんな顔してる由乃さんなんて由乃さんじゃないわよ。だからあなたに許可なんて申請しない。風景や置物と一緒だもの。いくら私でも風景や置物に許可申請するほど馬鹿じゃないわ。｣
｢・・・・・っ！！｣
｢どうしてって顔ね？祐巳さんの百面相は有名だけど、由乃さんも大概ね（笑）｣
｢違う！！私は祐巳さんみたいになれない！！あんなに綺麗に笑えない！私は・・・私は・・・汚いの！！・・・そう私は汚いのよ。｣
そう私は気づいたもの。私は同情されたくなくて普通じゃないと思われたくなくてそんな自分を誰より、可哀想だと思っていたのは自分だって。そして、そんな自分を隠したくて黄薔薇の蕾や祐巳さんの親友という事を隠れ蓑にしてたって。汚い！なんて汚い自分！私の中はそこらのどぶのヘドロのようにドロドロで見えたものではないのだ。それを、そんな自分を祐巳さんのようなどとは言って欲しくなかった。
沈黙が保健室を包む。その沈黙が私を責めているようで居心地のわるさを感じるがそれも私に与えられた罰のような気がして黙って受け入れていた。
｢祐巳さんのこと、好きなのね？｣
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆
はい、長くなるのでここまで〜〜〜。続きはまたーーー。書いて良いのかな？かな？？次回ひぐらしのなく頃に 鬼隠し編・・・・ではありません（笑）
取りあえずはお手伝いとして、二条乃梨子が薔薇の館に出入りして一週間ほど。
周りの優しくはあるが、同時に探るような視線を軽く受け流しつつ、入学試験トップの成績を裏付ける記憶力と要領の良さを発揮しながら、白薔薇さま藤堂志摩子を手伝っていたその時。
「祐巳さま、消しゴムを落とされましたよ」
「…あ、ほんとだ。ありがと乃梨子ちゃん」
礼を言いつつ、テーブルの下から消しゴムを拾い上げるのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳だった。
そしてしばらくの後、祐巳は再び消しゴムを落っことした。
「祐巳さま、消しゴムが…」
「あ、ゴメン乃梨子ちゃん。まったく物が落ちるって困るよねぇ」
「そうですね」
まだ祐巳の人となりを把握していない乃梨子は、普通に応じていた。
「だいたい、ニュートンが悪いんだよ」
「…はぁ？」
思わず、素っ頓狂な声を出した乃梨子。
「ニュートンが引力なんか発見しなければ、物が落ちるなんてことがなかったことを考えると、余計なことしてくれたって話よね」
何をスットコドッコイなことを言ってやがんだと思いつつ、辺りを見渡すも、紅薔薇さまも黄薔薇さまも、黄薔薇のつぼみも白薔薇さまも、露骨に乃梨子の視線を避けていた。
「あの…、祐巳さま？」
「乃梨子、この書類なんだけど…」
「あ、はい」
乃梨子の気を引くことに成功した志摩子に、薔薇さまたちは、安堵の溜息を吐いたのだった。
そのまま、何事もなかったかのように仕事を続ける山百合会関係者。
「あ、ゴメン乃梨子ちゃん、その英和辞典貸してくれるかな」
「はい、どうぞ」
「ありがと」
受け取った辞書をパラパラとめくり、若干眉を顰めつつ、単語を調べる祐巳。
乃梨子は、先ほどのニュートン発言を忘れかけていたが、次の祐巳の一言で凍りついた。
「あれー？載ってないなぁ。この辞書壊れているよ」
「…はぁ？」
再び、素っ頓狂な声を出した乃梨子。
確かに、出版社やページ数によっては、当然載っている単語の数や種類？は違う。
だからといって、載っていない＝壊れているとは、いったいどんな解釈なのか。
何をウスラトンカチなことをほざいてやがんだと思いつつ、辺りを見渡すも、紅薔薇さまも黄薔薇さまも、黄薔薇のつぼみも白薔薇さまも、露骨に乃梨子の視線を避けていた。
（なるほど、祐巳さまってこういうキャラクターだったのか）
始めの内は、祐巳が何かをやらかすたびに、なんだコイツはと冷たい視線で見ていたのだが、祐巳の奇行を見れば見るほど、だんだんと微笑ましくなってきた。
クラスメイトたちも、紅薔薇のつぼみは親しみ易いと公言して憚らなかったが、さもありなんと言ったところ。
天然とは、なんとも恐ろしいものだ。
今日も、何もないところで転んだり、階段をもう一段あると思って踏み出しつつつんのめったり、入り口の角に足の小指をぶつけたりと、見ていて厭きない祐巳を前に、そう思う乃梨子だった。
待たせすぎ感をビシバシ感じる今日この頃。このシリーズ忘れ去られてないか心配です。
…【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→【No:1265】→
└【No:993】┘
結局、ずっと聖さまと一緒に猫をかまっていて、祥子さまとの朝の密会をすっぽかしてしまった。
今日はお手伝いは無いのでもうお姉さまと会う機会は無いというのに……。
「ごきげんよう、志摩子さん」
教室に着いてすぐに志摩子さんのところへ行った。
「ごきげんよう、どうしたの？」
志摩子さんは祐巳の顔を見てそう言った。
「え？ どうしたって？」
「なにか良いことがあったような顔してるから」
「えっと、そうかな？」
と答えたが、すぐに先生が来てしまって、祐巳は「あとで話すね」と言って自分の席に戻り、結局、話は昼休みまでお預けとなってしまった。
教室では他人の目もあるし、その方が都合が良かったのだけど。
そしてお昼休み。
「え？ 白薔薇さまと？」
いつもの場所で志摩子さんと二人でお弁当を広げながら、今朝の聖さまとのことを志摩子さんに報告した。
「うん。志摩子さんの言った通りだった」
志摩子さんは「声をかけてみれば」と提案してくれたのだけど会ったのは偶然。
でも、結局、志摩子さんの言葉通り、志摩子さん抜きで二人きりで話したらごく普通に話せたから。
「そう……」
「志摩子さんありがとう」
「よかったわね」
そう言って志摩子さんはやさしく微笑んでくれた。
「うん！」
……あれ？
元気よく返事をした時、志摩子さんの微笑みに陰りを感じた。
それはほんとうにちょっとした違和感で、良く見てなかったら判らないくらいの。
だから祐巳はあまり気にとめなかった。
志摩子さんはすぐに「祐巳さんったら」と言ってまた微笑んだから。
思えば志摩子さんは元気がなくなり始めていたのはこのときからだったというのに。
〜 〜 〜
翌日の朝のこと。
先日は朝の密会すっぽかしてしまって、結局、祥子さまとは一度も会えずそれを謝ることも出来なかった。
だから今日はまず謝って、それから聖さまのことを報告しなければならないのだ。
そんな決意を胸にマリア様へのお祈りを済ませた祐巳は古い温室に向かった。まあ決意といって張り切っているものの、時間はいつもと同じ。だいたい祥子さまの方が早いのだけど、祐巳は温室の植物に囲まれて一枚の絵のように静かに読書をされるお姉さまを見るのが好きなのだ。
そして、そんな祥子さまが祐巳に気付いて絵の世界から現世に戻るようにそのお美しいお顔をこちらに向け「祐巳」とその名を呼ぶのを聞くのはもう朝の至福の瞬間だった。
そんな至福の時間を昨日は逃してしまったが、聖さまとのことが進展したというようやく掴んだ成果らしい成果をお姉さまに報告出来ることの代償と思えばそれくらいはたいした事じゃない。祐巳はそう思って自分を納得させたのだった。
ようやく温室の前に到着して、中に入ろうと入り口の透明な扉に手をかけたとき、祐巳の目にいつもと違う光景が飛び込んできた。
いつもと同じ、温室の奥の植木棚の所に座っている祥子さま。
（もう一人、誰かいる？）
そしてその隣、手前の植物が邪魔でよく見えないが、いつも祐巳が座っているあたりに誰かの俯いている頭が見えたのだ。その、やわらかそうな巻き毛は？
（……なんで？）
見間違えるはずもない、志摩子さんだった。
ちょっと疑問に思ったけど、そういえば志摩子さんも学校に来るにのは早かった。
いつか講堂の裏手の桜の木のところで志摩子さんを見つけたのは祥子さまとの約束より３０分も早い朝の時間だったのだ。
ゆえに、偶然か気まぐれで、ここ古い温室に志摩子さんが来て祥子さまと話をしていたとしても別に不思議なことでもなんでも無い。
（あれ？ ということは、もしかして今までも志摩子さんに見つかる危険があったとか？）
危険と言えば危険である。志摩子さんにはつい最近祥子さまとどうのと聞かれた事があるのだし。
危険回避のことも含めて、祐巳がどうしたものかと思案していると、祥子さまが温室の外の祐巳に気付いて視線を送って来た。
祐巳が気付いて目を合わせると、祥子さまは祐巳に目を合わせたまま軽く顔を横に振られた。
おそらく「来ないで」というサイン。
祐巳は「わかった」というつもりでそれに頷いて答え、まだ俯いている志摩子さんが気付かぬうちに温室を去ることにした。
困った。
昨日に引き続いてまた祥子さまとのお話の機会が先送りになってしまった。
話したいことを抱えたまま下手すると明日の朝まで待たなくてはいけないのだ。
失礼を覚悟で今夜電話をしてしまおうか？ そんなことまで考えつつ、祐巳はなんとなく校舎の方へ歩いていった。
校舎裏を抜けて中庭に入ると、前方の植え込みのそばに黒っぽいものがうずくまっているのが見えた。というか見慣れたリリアンの制服。だれか生徒が中庭の真ん中で座り込んでいるのだ。
こんな早朝に誰だろうと思って近づくにつれてそれは知っている人だってことが判った。
祐巳は声をかけるにちょうど良い距離まで近づいてから彼女に声をかけた。
「聖さま！」
「あれ、祐巳ちゃん？」
そこに座り込んでいたのは聖さまだったのだ。
祐巳はすぐそばまで行ってから聖さまに訊いた。
「あの、何をしてらしたんですか？」
聖さまは何かを熱心に観察してたようなのだけど。
「この子の朝ご飯よ」
「あっ」
遠くからは見えなかったけど、聖さまのすぐ目の前に昨日カラスから助け、手当てをしたあの仔猫がいた。
仔猫はカリカリと音を立ててクラッカーのようなものにがっついていた。
おそらくキャットフード。聖さまが持ってきたのだろう。
でも……。
昨日の聖さまの言葉を思い出して祐巳は言った。
「甘やかしては、いけないんじゃなかったんですか？」
「そうなんだけどね。 まだ、小さいから……」
親猫の保護が必要なくらいの間は面倒見ても良いでしょうって。
聖さまはとても優しい目で仔猫を見ていた。
――自分で餌を取ることを覚えるまでは。
野生だからと冷たく放り出すのではないのだ。
生きていけるように最低限の手助けをしている聖さまは、違って見えてもやはり聖さまなんだなと祐巳は思った。
今朝は祥子さまと話をしていた志摩子さんだけど、朝も昼休みもその話題は出なかった。
やはり一刻も早く祥子さまとお話をしなくては。
というか。
「志摩子さん？」
「なあに？」
「なんか元気ないみたい」
いつもおしとやかで、元気いっぱいってタイプじゃないのだけど、今日の志摩子さんはそれにも増して元気がないように見えた。
なんだか、お弁当も美味しそうでない。
「そうかしら？」
そういって志摩子さんは微笑むのだけど、なんとなく。
今日はお手伝いの日、いや単発ではなくて、今日からしばらくは毎日来るようにと前に紅薔薇さまから言われていた。
まだそんなに忙しい時期ではないのだけど、秋の催し物シーズンに向けてそろそろ閑散とした時期から充実した時期に切り替わる頃だからだ。今のうちに仕事にいろいろと慣れてもらう、という意味合いもあるのだろう。
これまでは実務というより雑用が多かったのだけど、今日は書類の整理も任された。
テキパキと指示をする紅薔薇さまに、これは本格的に二人とも山百合会に組み入れられつつあるなぁ、などと祐巳が思っていたら、なんと紅薔薇さまはその妹（つぼみ）である祥子さまに新人二人の世話係を命じられた。
つまり祐巳と志摩子さんの仕事上の責任者というか監督が祥子さまになってしまったということだ。
紅薔薇さまはこれで祥子さまを鍛えるおつもりなのか？ あるいは「早く妹を作りなさい」とプレッシャーをかけているのかもしれない。
――すみません、祐巳はもう祥子さまの妹なんです。
祐巳は心の中で紅薔薇さまに謝った。
皆が作業に集中しだした頃、祐巳は蓉子さまに呼ばれた。
「祐巳ちゃん」
「はい？」
「ちょっと、一緒に来てくれる？」
「あ、はい」
なんの気負いも無く自然な感じで呼ばれたので思わず従ってしまったが、考えてみたら仕事中なのに良いのだろうか？
祐巳は席を立った時、祥子さまの様子を伺ったのだけど、祥子さまは祐巳の方に一度目配せしただけで何も言わなかった。
ビスケットの扉を出て、階段の手前付近で蓉子さまは振り返って言った。
「今朝、中庭で聖と一緒に居たわよね」
「あ、はい」
何処かで見ていたのだろうか？ 流石は紅薔薇さま。祐巳はちょっと驚いた。
紅薔薇さまは祐巳がそんな様子を見せたからか、言い訳をするようにこう言った。
「べつに詮索するつもりもないんだけど、ほら、ああいうことがあったから気になるじゃない」
「あ、はい」
「ああいうこと」とぼかして言っているが、要はあの『事件』以来、聖さまは祐巳を避けているということであろう。直接紅薔薇さまからは聞いていないが、祐巳たちのお手伝いの時、紅薔薇さま公認で聖さまが来ないことは祥子さまから聞いて知っていた。
どうなってるのか、ってことだ。
「あの、猫の話をしてました」
それ以外は無いので率直にそう答えた。
「……仔猫の？」
「え？」
ただ『猫』って言ったのに紅薔薇さまが『仔猫』って答えたから。
もしかしたら紅薔薇さまのことだから、先に聖さまからなにか話を聞いてるのかもしれない。
紅薔薇さまは「いえ、続けて」と先を促した。
「その、先日、仔猫がカラスに襲われてて」
「カラス！？」
カラスと聞いて蓉子さまはちょっと驚いた。
「はい、私、カラスは追い払ったんですけど」
「危なくなかったの？」
「ええ、カラスはすぐ逃げちゃったから私は何とも無かったんですけど」
「無茶しないでね」
「すみません」
「いえ、それで？」
「その猫が怪我をしてて、それで、聖さまが」
「助けてくれたの？」
「はい、手当てを手伝ってくれました」
「じゃあ、そのときも聖とは話をしたのね」
「あ、はい。それで今朝も聖さまがその助けた猫に餌をやってたので」
「そうだったの。わかったわ。それで祐巳ちゃん？」
「はい」
「聖のことは……」
「え？」
「あ、いえ、もういいわ。ありがとう」
なにかもっと言いたそうだったのだけど、紅薔薇さまからの話はそれだけだった。
結局その日も祐巳は祥子さまと二人きりになる機会は無く帰宅した。
まえがき。
ＨＰでキリ番を踏まれた翔さまのリクエスト作品ですが掲載させて頂きます。タイトルと関係なし…かな。いや、繋がれ（笑）
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「――はぁ」
盛大な溜息が祥子さまから発せられた。書類に目を落としていた志摩子は今日何度目かのそれに顔を上げる。祥子さまの表情には『私不快です！』とありありと浮かんでいた。
「…ちょっと志摩子！アレ何とかして頂戴」
志摩子は『アレ』と指差されたものに目を向けて小さく息をついた。そして再び祥子さまの顔を見る。
「何とか、と言われましても…」
「あなた妹でしょう！？」
「ええ…」
妹――その言葉からわかるように『アレ』とはお姉さまのこと。
「全く！陰々鬱々と…鬱陶しいにも程があるわっ」
「お、お姉さま！」
祥子さまはかなりご機嫌斜めらしい。祐巳さんが慌てて宥めに入る。
「祥子さまじゃないけど…確かにアレじゃあ鬱陶しくてやりにくいものがあるわよね」
「こら。由乃言いすぎたよ」
「はーい」
令さまがめっと言って由乃さんを嗜めた。
祥子さまの溜息をきっかけに緩やかに休憩の空気が流れ出す。
「でも…本当にどうしたんでしょうね？聖さま」
「白薔薇さま。何かお心当たりはございませんの？」
お茶を入れ直していた乃梨子と瞳子ちゃんが戻ってきた。
（心当たり…ね。ありすぎる程にあるわ…）
『アレ』ことお姉さまは窓際の、いつもの定位置に置いた椅子の上で、膝を抱えて陰気な雰囲気を醸し出している。久しぶりに薔薇の館へ顔を出したというのにさっきからずっとこの調子なのだ。祥子さまが鬱陶しく思うのも当然だろう。
（もう…お姉さまったら…まだ根に持っているのね）
「志摩子さん何かあったのっ！？」
人知れずついた溜息に由乃さんが目を光らせた。獲物を見つけた肉食獣のごとく爛々と輝く瞳。正直恐い…
「い、いえ。別に大したことじゃないわ」
「でも何かあったんでしょう！？何なの？ねぇ！！」
「ちょっと由乃…やめなさいって！」
「だって…いーじゃない。令ちゃんだって本当は聞きたいくせに！」
由乃さんと令さまが言い合いを始めてしまった。志摩子は悪いと思いつつもほっと胸を撫で下ろす。
（良かった。話の矛先が逸れたみたい）
祥子さまは少しイラついた様子で乃梨子は無表情で二人同時にカップを口元に運び、瞳子ちゃんは興味なさげに書類の角を揃えている。祐巳さんはというと…
「志摩子さん本当に何があったの？私で良かったら相談に乗るよ！」
……しっかり話を元に戻してくれた。それによってまた視線を一身に浴びる。
「――そうね。私たちで良ければ話くらいは聞くわよ？仲間なのだから」
祥子さまが皆を代表して言った。先程までの険しい顔ではなく穏やかな微笑みを湛えている。
『仲間』――その言葉に志摩子は胸が熱くなった。
「ありがとうございます。では…少しだけ。お付き合いして頂いても宜しいでしょうか？」
「いいに決まってるじゃない！」
祐巳さんはマリア様のような暖かい笑顔をくれた。いや、祐巳さんだけではない。『仲間』たち全員だ。
「実は――」
志摩子はその暖かさに背中を押されるように話し出す。
「――お姉さまは拗ねているんです」
「「「…へ？」」」
固唾を飲んで見守っていたが皆気抜けしたような言葉を漏らした。志摩子は構わず続ける。
「二日程前。お姉さまが私に…その…『愛してる』と…言って欲しいと…仰られたんです」
「「「…はぁ？」」」
目が点になっている山百合会一同。
（呆れられても仕方ないわね…私だってこんなこと言うのは恥ずかしいもの。でも、きっと真剣に聞いてくれるはず。だって私たちは『仲間』なのだから！）
「い、家まで送って頂いた車の中で…いつものようにお姉さまに…えっと…『愛してる』と言われながら…抱き締められてて」
恥ずかしくて死にそうとはこういうことを言うのか、と志摩子は思った。きっと既に顔は赤くなっているだろう。
「私…私、ぼーっとしてて…そうしたら、その…お姉さま。志摩子から一度も『愛してる』って言われたことないよって…仰られて…それで。今日は志摩子から言ってと……でも！私…言えなかった、んです…」
そこまで詰まりながらも一気に話して息をつく。情けない話だが少し息切れした。
「…それで怒ってしまわれて。今日までずっと…ああやって拗ねられて、口もきいてくれないんです」
「「「………」」」
「…あの、皆さん？」
誰も何も言わないものだから不安になる。
「…何で言えなかったの？」
由乃さんが何かを我慢しているような、そして何かにじっと耐えているような顔で聞いてきた。
（由乃さんどうしたのかしら…あら？他の皆さんも…）
見れば殆どの者がそうである。
「それは…その―「聖さまのこと好きなんでしょ？」」
口籠もっていると更に由乃さんが言い募ってきた。
「ええ…」
「だったら何でよ？」
「……」
言葉に窮して俯いてしまう。あんな理由だなんて、恥ずかしすぎる。
「志摩子さん？」
しかし由乃さんは容赦してくれない。
「しま―「『愛してる』だなんて恥ずかしくて！それに…お姉さまの顔が近くて…見惚れてしまってて…それで言えなかったんですっ」」
再度名前を呼ぼうとした由乃さんを遮って志摩子は叫んでいた。もう涙目だ。
「…だそうですよ。聖さま」
「え？……あっ！」
完全に忘れていた。そもそも、こんな原因を作ったのは他ならぬお姉さまが『ここ』で沈んでいたせいで…
「うん♪」
さっきまでの暗さが嘘みたいに明るくて嬉しそうなお姉さまの返事が返ってきた。頬が一段と赤くなる。鼓動は早まる一方で止まることを知らない。
（聞かれ、た…あんな恥ずかしい…それも大声で…喚き…散らして……）
終には考えることを放棄して頭の中は真っ白。
「…もう帰ろ」
誰が発したのか志摩子はその声に我に返った。
「そうね。帰りましょう」
「え？あの…」
皆さっさと帰り支度を始めてしまう。乃梨子まで。
「あーーーもう何かすんごい馬鹿馬鹿しいっ」
「まぁまぁ由乃。後でホットケーキ焼いてあげるから」
「由乃さんいいなぁー」
「じゃあ祐巳ちゃんも食べに来る？」
「え！いいんですかぁｗ」
「あの、皆さん？ちょっと…え？え？」
「全然いいよ♪祥子たちもおいでよ」
志摩子の言葉は聞き流された。呆然と口を開けて突っ立っている間にも会話はどんどんと進んで、いつしか山百合会全員でお食事会なんて話になっている。
そんなこんなとこれからの予定を歩きながら話しつつドアノブに令さまが手をかけた所で。……皆一斉に志摩子を振り返った。
「「「ごきげんよう」」」
「あの…っ！」
――バタンッ
またしても誰にも聞いてもらえず無常にも扉は閉められた。と思ったら…
「志摩子さん」
祐巳さんがひょこっと顔を出した。
「祐巳さん！」
（あぁ！祐巳さんだけは私を見捨てなかったのね）
満面の笑みで祐巳さんを迎え入れる志摩子だったが。
「志摩子さん。あのね」
「なぁに？」
志摩子に応えるように祐巳さんの顔も満面の笑みを形づくる。そして一言…
「あほっぷる」
「……え？」
祐巳さんは『じゃあね。ごきげんよう。聖さまもごきげんよう』と言って再び扉の向こうに消えてしまった。
（あほっぷるって何かしら？…林檎の一種？）
部屋に残された志摩子は、お姉さまの顔も見れないしだからと言って帰ることもできない。どうしていいかわからずそんなことを考えていた。
「あの時…私に見惚れてたんだ？」
ふわりと後ろから抱き締められる。お姉さまの優しくて、でも少しだけ意地悪な響きを含む声。なぜだか素直になれた。
「……お姉さまに見惚れない人なんていないです」
「ありがと」
お姉さまはくすっと笑う。その拍子に息が耳にかかってくすぐったい。
「愛してる」
「お姉さま…」
「志摩子…言って」
身を捩って顔を覗き込むと真摯な瞳に見つめられる。
「愛しています」
今まで言えなかった言葉がすんなり出てきた。ただ、心臓の音が余りにも煩くてどうにかなってしまいそうで。
でも抱き合ったままお姉さまの温もりを感じていると落ち着いた。
「お姉さま」
「ん？」
「あほっぷるって何ですか？」
「え？…さ、さぁ？」
語尾が少し上ずっている。これは明らかに答えを知っているのだろう。
「知ってるなら教えてください」
「…そんなに教えて欲しいの？じゃあね〜」
（何か企んでるのね…何となく予想はできてるけど）
だったら…と志摩子はすぐに教えてくれないお返しも込めて反撃に出ることにする。
「もういち―「お布団の上でなら…教えてくれますか？」」
お姉さまの言葉を先取りしてやった。志摩子はそのつもりだったのに…
「えっ！？」
なぜかお姉さまの顔が見る見る赤くなっていく。
「お布団って…志摩子…」
訝しく思いながら自分が言葉を重ねる直前のお姉さまの言葉を思い出そうとする。
（確か『もういち』…もう一度かしら？……え？…まさか）
「……っ！」
思い違い――気付いた瞬間、自分の発言に沸騰したように体が熱くなった。
「「……」」
沈黙が支配する。いっそ穴を掘って埋まってしまいたい気分だ。
「……志摩子」
お姉さまが意を決したように重い口を開いた。
「お布団の上で…もう一度…言ってくれる？」
顔は赤くて上目遣いで…甘えたような声。そんな風に言われて断れる訳がなかった。でも嬉しくて…
「……は、い」
志摩子は小さく小さく返事した。
◆◆◆
「うわぁ〜」
「やっぱり…聖さまと志摩子さんってあほっぷるだよね」
そんな二人を扉の隙間から覗き見る影が六つ。
「お姉さま。先程から言ってらっしゃるあほっぷるとは何なんですの？」
「あ、それ私も知りたい」
興味津々と五つの影が一つの影に目を向ける。
「ふふｗあほっぷるって言うのはねーバカップルを素晴らしく上回る程のバカップルのことなのです！」
一つの影が高らかに言い放つ。
「「「…なるほど」」」
旧白薔薇姉妹を見て納得する影たちだった。
続きというか、志摩子さんサイド。
…【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→【No:1265】→【No:1445】→
└【No:993】┘
※初めての方へ。起点は『【No:314】真説逆行でＧＯ』です。[HomePage]→「がちゃＳ投稿リスト」に一覧があります。
どうしてなのか。
早朝の空は良く晴れてお日様がリリアンのお庭を明るく照らしているというのに、志摩子の心は雨降り前の空のようにどんよりと曇っていた。
先日、祐巳さんが白薔薇さまを見て元気を無くしているのを見かねて、志摩子は、白薔薇さまに一人で会ってみたら、と提案した。
その時は、祐巳さんが元気になるための役に立てればと思ってのことだった。
祐巳さんはすぐに実行したみたいで翌日には「ちゃんと話せたよ、志摩子さんありがとう」という言葉と共に元気いっぱいの笑顔を見せてくれた。
それは「良いこと」のはずなのに、志摩子も「良かったわね」と笑顔で答えたはずなのに。
今朝になって、どうしてこんなに心は沈んでいるのだろう。
いつものように講堂の裏の一本だけ生えている桜の木のところへ来た。
桜の木はもう当然花は無く緑の葉が風に揺れるばかりだった。
なんとなく人に会いたくないと思い、まだ早朝で殆ど人も居ないのだけど、それでも人の余り来ない方へとフラフラと歩いて行った。
「温室……」
志摩子は吸い寄せられるようにその古びたガラス張りの建物に近づき入り口の扉を開け、中に入った。
そして、一歩進んでから奥に視線を向けて、志摩子ははっと息を呑んだ。
それは誰も居ないと思った空間に思いもかけず人が居た、というだけの理由ではない。
そこにいたのは紅薔薇のつぼみ、小笠原祥子さま。
祥子さまは温室の硝子越しに降り注ぐ朝の陽射しを浴びながら植物達に囲まれて静かに本を読みふけっていた。その姿はあまりに幻想的で、志摩子はまるで一枚の絵画でも見ているかのような錯覚を覚えたのだ。
しばらく、小鳥の囀りで我に返るまで志摩子はその光景に見とれていた。
祥子さまは紅薔薇のつぼみとして生徒会の活動をされている方だ。次期紅薔薇さまとして周りの注目も集めている。だからこんな人気の無い早朝しか落ち着いて読書などをされる時間が無いのかもしれない。
志摩子はなにか、踏み込んではいけない場所を侵してしまったような気がして、祥子さまに気付かれるまえに、温室を出て行こうとした。
その時、
「志摩子」
と、背後から凛とした通る声が響いた。
志摩子は思わず息を飲み込み、立ち止まった。
「ごきげんよう。早いのね」
見つかってしまった。というより祥子さまは志摩子が温室足を踏み入れた時から気付かれていたのだろう。
こんな静かな早朝に温室という閉鎖した空間の中にいてその扉が開いたのに祥子さまが気付かないはずがない。
「ごきげんよう。 祥子さま……」
挨拶だけしてまた温室を出て行くというわけにも行かず、志摩子は振り返って挨拶した後、そのまま進んで祥子さまの前まで行った。
祥子さまはじっと志摩子を見つめていたが、志摩子はどう会話を続けていいかわからず、そのまま見詰め合いが続いた。
瞬きを２、３回するくらいの間だろうか、しばらく見詰め合った後、祥子さまが言った。
「……どうしたの？」
主語の無いその問いかけは、今ここに居る理由を問うものにも、それ以外の志摩子自身のなにかを問うものにも取れた。
そして、志摩子にはそれが後者の意味、すなわち志摩子自身に問題があって祥子さまの口から『どうしたの』という言葉が発せられたように聞こえた。
なぜなら、それが気遣うような優しい問いかけだったから。
「いえ、別に何も……」
「そう」
祥子さまはそれだけ言うとまたさっきまで読まれていた本に視線を落とした。
志摩子は立ち去ることもできず、しばらく祥子さまの前に立っていた。
お使いで始めて訪問するお宅で玄関に通されてからで主が来るのを待っているような、それもただ訪問せよと言われてなんの用事なのか聞くまで判らないような、そんな不安を伴う居心地の悪さを志摩子は感じていた。
そんな状態はちょうど祥子さまが１頁読み終えて、かさっ、と小さく紙をめくる音が聞こえるまで続いた。
「座りなさい」
「え？」
祥子さまは視線は本に向けたまま言った。
「こんなに早く他に用事があるわけでもないのでしょう？」
「あ、はい」
祥子さまは「立っていたら疲れてしまうわ」と付け加えた。
立ち去る気配が無いので暇だと判断されたのか、それともなにかお話があるのだろうか？
志摩子は祥子さまの隣のちょうど空いていた一人分の空間に腰を下ろした。
並んで座ったものの二人の距離が近くなっただけで、しばらくシンと静まった古い温室には祥子さまが頁をめくる音とリリアンのお庭で戯れる小鳥達が時折訪れては響かせる囀りの声だけが聞こえていた。
活字を追うことに集中していて殆ど動かない紅薔薇のつぼみ。その隣で志摩子もどうして良いか判らず、ただ置物のようにじっとしていた。
祥子さまの頁をめくる音がようやく二桁にさしかかろうかという頃、一定間隔だった頁をめくる音がしばし途切れた。
そして、祥子さまはまた同じ問いかけを繰り返した。
「どうしたの？」
「え？」
「なにか話があるのではなくて？」
今度は会話をする気で話しかけられたようだった。
「い、いえ」
「何かあったって顔をしていたけど？」
「そう、見えますか？」
「見えるわよ」
祥子さまは志摩子の目をしっかり見つめてそう断言した。
「……」
志摩子は俯いて押し黙った。
「言いにくい話？ ここには私と志摩子しかいないわよ？」
「……はい」
「そう」
祥子さまは二人しか居ないことに同意したのか言いにくいのに同意したのかを聞き返さなかった。
それはどちらでもかまわないのか、返事を期待していなかったのか。
でもそれは、そのどちらでもなかった。
祥子さま続けた。
「それは私だから言えないのかしら？」
志摩子の肩がびくっと震えた。
祥子さまは問いとその答えから的確にそれを読み取っていたのだ。
「そうなのね」
その反応は図星だと告白しているようなもの。
確かに祥子さまは志摩子が今、心を悩ませている事柄の主要な登場人物の一人だった。
「言えないのなら言わなくてもいいわ」
言えないし言わない。
志摩子にとって祥子さまは心の悩みを吐露するような近い間柄でもないし。いや、志摩子はそんな相手を欲したことも無いし、これからも作るつもりは無いのだが。
祥子さまとこうして話をするのは以前に一度呼び出されてからまだたったの２回目だった。
「すみません」
志摩子がそう謝ると、少しの間があってから、祥子さまは言った。
「聞いているかどうか判らないけれど、これから忙しくなるから、毎日来てもらうことになると思うのだけど」
志摩子は話題が変わったのでほっとした。
「はい、それなら、紅薔薇さまから……」
お手伝いの件は前回の時に紅薔薇さまに同じことを言われていた。
でも、志摩子がほっとするのはまだ早かった。
「あなた、来るわよね？」
まただ。
祥子さまの言葉に志摩子はまた同じ反応をしてしまった。
「どうして……」
「どうして？ なにが『どうして』なの？」
「……いえ」
どうして『来るのか』を問うのか。
思わずそう聞き返そうとしたが、怖くなって続けられなかった。
でも祥子さまはそれを先取りしたように続けられた。
「そうね、今の言葉の理由を聞きたいのなら、あなたがやめてしまいそうだと思ったからよ」
やめてしまいそう。
どうしてこのお方は志摩子にとっての的確なキーワードを突いてくるのだろう？
いつかここを離れる時が来る。
志摩子はいつもそう考えて他人との深いかかわりを避けてきた。
祥子さまの言葉はお手伝いのことを言っているのだと思うのだけど、志摩子にはそれがそれだけに思えなかった。
――祥子さまと話すのが怖い。
それは恐怖だった。
祥子さまは淡々と話しているだけなのに、一言一言が志摩子の心にグサリと突き刺さる。
ここに居てはいけない。 志摩子はそう思った。
逃げ出すのは簡単だ。
立ち上がって「私はこれで」といって去ればいい。
さあ、今すぐに――。
「一つだけ覚えておきなさい」
「え？」
「逃げることは決して問題の解決にはならないわ」
とどめを刺された。
そう感じた。
先手を打たれた志摩子はもはや身動きが取れなかった。
ここから。
山百合会から。
そしてリリアンから。
「さ……」
動けないながらも搾り出すようにして志摩子は言葉を口にした。
「祥子さまは、ご存知なのですか？」
その問いに対する答えは帰ってこなかった。
祥子さまはただこう言った。
「答えは、あなたの中にある筈よ」
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】→
【No:1413】→【No:1416】→【No:1418】→【No:1427】→【No:1434】の続き
「七不思議？」
祐巳さんが聞き返した。
「ええ、そうよ」
真美さんが答える。
「桜組伝説は？」
あれにいくつか書かれていたと思うけれど、と志摩子さん。
「それとは別に」
「つまり噂になっている七不思議を私たちで検証しろと？」
「そう」
なんで私たちが？
「由乃さん達なら、きっと私の想像以上の成果を上げてくれると思ったのよ」
どういう意味よ、それは？
「心当たりはあるでしょ？」
ありすぎて答えられないのはなんだか悔しい。
「夏も近いし、怪奇特集として瓦版に載せたいの」
「でも、七不思議ねぇ……、そんなのがリリアンにもあるとは知らなかったわ」
「七不思議といっても微妙なのが多いのよ。書類にまとめておいたから見てみて」
真美さんが書類を渡してくる。
祐巳さんがそれを受け取った。
「受けるとは言ってないわよ」
真美さんを睨みつけながら言う。
これ以上、厄介事は御免だもの。
「受けるわ」
「ちょっと祐巳さん、なに勝手に決めてるのよ！」
「面白そうだから」
面白そうって……。
「あ！ひょっとして、こういうの苦手なの？」
ニヤニヤと笑いながら祐巳さん。
「誰がっ！いいわよ、やってやろうじゃない！」
「じゃ、決まりね」
しまった、つい……。
「待って。私はまだ賛成してないわよ」
志摩子さんが助け舟を出してくれた。
真美さんに渡された書類の一文を祐巳さんが読み上げる。
「七不思議、其の一。『倉庫の謎の呻き声』」
「もちろん、賛成するけれど」
志摩子さんの助け舟は、祐巳さんの一言であっという間に沈んだ。
あ、やっぱりその事は知ってたのね。
さすが祐巳さん。
三人とも賛成した所で、
「じゃ、あとはお願いね」
真美さんの言葉に仕方なく頷く。
ん？
なんだか真美さん、不思議そうな顔してない？
「どうしたの？」
「……さっきから思ってたんだけど、祐巳さんの椅子だけちょっと豪華な気がするんだけど？」
祐巳さんと志摩子さんが私を見た。
「こ、壊れたから新しく買ったのよ」
私の気持ちの分だけ上乗せしたけど。
志摩子さんの私を見る視線が痛いモノに変わってきた。
「そうなの？まぁいいわ。ちょっと気になっただけだから」
こうして、あの恐怖の夜が幕を開いたのである。
土曜日、深夜。
よくもまぁ学園側が許可したわね、と思ったけれど、どうやら祐巳さんが何かしたらしい。
納得しておく事にした。
余計なものは突付かないほうがいい。
「さて、みんな揃ったわね」
なんで祐巳さんが仕切ってるんだろう？
薔薇の館に集まった私たちは、とりあえず学園にある七不思議の最終確認をする。
「祐巳さん、私を騙したことを後悔させてあげるわ」
まだ根に持ってたのか……。
志摩子さんが祐巳さんを睨んでいる。
「私は『薔薇の館の』とは言わなかったわよ」
書類を見る。
『七不思議、其の一。第一体育館・倉庫の謎の呻き声』
確かに。
そもそも、薔薇の館の一階にある倉庫として使ってる部屋は噂になるような所ではない。
私たち以外の生徒が入り込む事はない、と言っても過言ではないもの。
それにしても、うまく誤解させるように言ったものね。
気付いた時の志摩子さんを宥めるのに苦労したけど……。
まぁ、それは置いといて、
「改めて言うけど、酷いものね」
溜息をつく。
「そうね」
志摩子さんが頷いた。
「碌な噂がないわね」
同じく頷く祐巳さん。
所詮は噂。
どうしようもないのばかりしかない。
「なんで『音楽室を徘徊する人体模型』なのよ？」
これには呆れてしまった。
「歩く肖像画よりいいんじゃない？」
祐巳さんが言う。
「それは普通に怖いと思うけど？」
「肖像画が歩くのよ。額縁ごと」
ああ、なるほど。
「それは難易度高いわね」
「いっその事、新たに七不思議を私たちで作るとかどうかな？」
祐巳さんが提案してくる。
「『銀杏の悪魔』。季節限定で、ふわふわ巻き毛のなんとなく白っぽい薔薇さまが、
座敷童子と一緒に銀杏を収穫するために出没するの」
「祐巳さん。『紅白薔薇戦争、薔薇の館崩壊』なんて七不思議を今ここで作ってもいいのよ？」
「二人とも、ケンカするのはやめてよ」
とりあえず、仲裁に入る。
「仕方ないわね。由乃さんに感謝してね」
「あら、そちらこそ命拾いできたのだから、感謝するべきではないかしら？」
ガタッ。
椅子から立ち上がり、お互いに近寄って睨み合う二人。
もういい、私はどうなっても知らない。
「ところで、あなた達は妙に静かね？」
視線を二人から外して、菜々たちに向ける。
何故か菜々たちは部屋の隅の方に固まって静かにしている。
「どうしたのよ？」
「……え？あ、いえ、別になんでもありません」
菜々がそう返してくる。
あのね、なんでもないようには見えないんだけど。
「瞳子と可南子は怪奇現象が苦手なのよ」
「乃梨子も同じよ」
こちらは全く見ずに、睨み合ったまま二人が言ってくる。
言われた三人が苦笑いを浮かべた。
なるほど、そういう事。
しかし、そういう素振りは全く見せなかったのに、
「まさか菜々もそうだとはね」
「な、何を仰っているのですか？こ、この有馬菜々が怪奇現象を恐れているなんて……」
「一人で見回りしてみる？」
言うと、菜々が一瞬で青褪めた。
菜々の苦手発見！
こういうところは可愛いわね。
ずっと見ていたいけど、そういうわけにもいかない。
「ねぇ。そろそろ、行かない？」
まだ睨み合ってる二人に問い掛ける。
「そうね」
「いいわよ」
あっさりと二人は睨み合うのをやめた。
「じゃ、まずは『第一体育館・倉庫の謎の呻き声』からね」
皆が頷いた。
――第一体育館へ向かう途中――
なんというか、自分はそうでもないと思っていたけれど、実際にはやっぱり不気味ね。
静まり返った学園の敷地内、第一体育館を目指して歩く。
今夜は月が雲に隠れているから辺りは真っ暗。
懐中電灯で各自、道を照らしながら進んでいる。
本当に何か出てきそうな雰囲気が漂ってるんだけど……。
微妙に祐巳さんに寄り添うように歩く。
「怖いの？」
「ちょっとだけ……」
聞かれたのでそう返すと、そっと私の手を握ってくる。
「ゆ、祐巳さん……」
「着くまでね」
クスリ、と笑う祐巳さん。
私は頷いた。
祐巳さんの手、祐巳さんの手、祐巳さんの手、祐巳さんの手。
……温かい。
今なら幽霊でもお化けでも、何が出てきても平気な気がする。
ふと後ろを見ると、菜々が瞳子ちゃんに寄り添っている。
瞳子ちゃんが私の視線に気が付いて、困ったような表情で視線を返してきた。
そのまま体育館に着くまで菜々をよろしく。
でも、ちゃんと後で返してもらうわよ？
瞳子ちゃんが溜息をついた。
――第一体育館――
鍵は祐巳さんが用意していた。
今回の事で許可を取りに行った時に借りたらしい。
扉を開けて覗いて見ると、当たり前なんだけど体育館の中は真っ暗。
これは……、ちょっとシャレにならないわね。
舞台の方は暗すぎて何も見えない。
いかにも何かが出てきそうな雰囲気が、前に進む事を躊躇わせる。
「さっさと行くわよ」
祐巳さんがそう言って、一人で先に進み出した。
な、なんで躊躇わないのよ？
慌てて私たちは後を追った。
みんなで固まって歩いて、倉庫の前で止まる。
「ここよね？」
書類を懐中電灯で照らしながら祐巳さん。
「うん、そうだけど」
倉庫は鉄の扉で倉庫側と体育館側に区切られている。
祐巳さんが扉の鍵を開けた。
「開けるね」
祐巳さんがそう言って、扉を開く。
ゴロゴロゴロゴロゴロ……。
扉の下に付いているローラーの回転する音が静かな体育館に響く。
普段はなんとも思わないけど、今はとても嫌な音に聞こえた。
倉庫に入ると、中は埃の臭いが立ち込めていた。
大小様々な道具が置かれている。
周囲を見回してみたけど、特に怪しい物などはない。
「呻き声なんて聞こえないわね」
思わず呟く。
「昼間なら聞こえるんだけど」
え？
みんなの視線が祐巳さんに集中する。
「ここは密かに人気の場所なの」
チラリ、と祐巳さんがあるモノに視線を向けた。
みんなが祐巳さんの視線を追う。
そこにあったのは、運動用のマット。
あー、分かった。
もう言わなくてもいいわ。
祐巳さん、この事を知ってたのね。
「私としては『倉庫の謎の呻き声』よりも『倉庫の謎の喘ぎ声』を推すわ」
祐巳さんのことは放っておいて。
ここまで風紀が乱れているとは思わなかった。
まぁ、生徒の代表であるはずの紅薔薇さまからしてこんなのだし。
溜息をつきながら、祐巳さんの方に視線を向けると、
「実は何度かここを利用した事があるの」
「……お相手はどなたです？」
「その方に盛大に御挨拶しなければなりません」
つぼみ達が色々と大変そうだった。
盛大って、いったい何する気よ？
放っておくと、何時までも続きそうなので仕方なく止める。
「時間が勿体無いし、さっさと次に行くわよ」
と、
ていーん。
え？なに？
思わず振り向く。
倉庫の入り口よりずっと向こう、闇の中で確かに何か物音がした。
みんなが一斉に静かになる。
懐中電灯の光を、音のした方向に向けたまま耳を澄ます。
てんてんてんてんてん……。
何かが段々と音の間隔を短くしながらこちらへと近付いてくる。
「……」
固唾を呑んでその方向を見ていると、懐中電灯の光の中にバスケットボールが浮かんだ。
それはころころと転がってきて、私の履いている靴にぶつかって止まる。
ごくり、と誰かの唾を飲む音が聞こえた。
「ゆ、ゆゆゆゆゆ、祐巳さんっ！」
「どうしたの？」
「い、今っ！バスケットボールがっ！」
「書類にはそんなこと書いてなかったわよ」
そんなこと聞いてないわよっ！
大体、なんでそんなに平然としていられるのよ！？
「もう、由乃さんったら怖がり過ぎだって」
そう言ってさっさと倉庫から出て行く祐巳さん。
他のみんなに視線を向けると、みんなが一斉に視線を逸らす。
「お、お姉さまの言う通りですわ」
「そ、そうです。瞳子さん、祐巳さまを追いましょう」
瞳子ちゃんと可南子ちゃんが我先にと倉庫から出て行く。
「あら、乃梨子ったら震えているの？」
「だ、だだだだって志摩子さん、い、今の……」
「ふふ、一緒に行きましょうか」
なんだか余裕のありそうな志摩子さんと、震えている乃梨子ちゃんが二人で出て行く。
「な、菜々？」
「私は何も見てませんよ？」
「菜々？」
「私は何も聞いてませんよ？」
ぎこちない動きで菜々が一人で出て行く。
私は足元のバスケットボールに視線を落とした。
って、今この場所に一人きり！？
その事実に寒気がした。
「ま、待ってよ！」
私はみんなを追って倉庫を飛び出した。
――第一体育館から出たあと――
「次はどこ？」
「校舎の一階にあるお手洗いですわ」
尋ねた祐巳さんに瞳子ちゃんが答えている。
結局、さっきのアレはみんな見なかった事にした。
一応、真美さんには報告するつもりだけど。
「お手洗い？ああ、『女子トイレが男子トイレになる』ってやつね」
「さすがにどうかと思いますが……」
私もそう思う。
いくらなんでもありえない。
だから、できればパスしたい。
何かあってからでは遅いのよ祐巳さん。
決して怖いからではないの。
私はみんなの為を思って……。
「由乃さん、行くわよ」
祐巳さんが手を繋いでくる。
「ええ、最後まで付き合うわ」
隣にいた菜々が白い目で私を見ていた。
――高等部校舎・一階・トイレ――
「普通のトイレね」
祐巳さんが呟く。
どこからどう見ても普通のトイレだった。
辺りが暗いこと以外は。
ここに来るまでの方が怖かった。
暗いし静かだし声は響くし足音は不気味だし。
「ハズレね」
なんでそんなに残念そうなのよ？
一度でいいから祐巳さんの頭の中を見てみたい。
きっと、脳みその替わりに能天気が詰まってるに違いない。
そんな事を思っていると、
「次に行きましょうか」
と、志摩子さんが言ってくる。
そうね、と返そうと思ったら、
「悪戯されないうちに」
と、志摩子さんが祐巳さんを見ながらそう続けた。
どういう事？
「それはね……」
志摩子さんが何か言いかけた時、
「で、出たーーーー！！」
「ま、また遭遇ですわーーーー！」
「もうイヤーーーー！」
「…………」
何事っ！？
志摩子さんのセリフを遮ったのは乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんと菜々。
三人で、トイレの入り口にある鏡を指差している。
一人だけ無言だった可南子ちゃんは、なんだか魂が抜けかけてる。
……可南子ちゃん、本当に大丈夫？
今回の私には余裕があった。
それは志摩子さんの言葉が頭にあったから。
もしかして……、と思い浮かんだ事があったから。
三人が指差している鏡を見ると、そこに映っていたのは――――。
「桂さん……、何してるのよ？」
やっぱり思った通りだった。
それにしても、鏡にはちゃんと姿が映るのね。
少しばかり妙な感心をしていると、
「い、いつから幽霊とお知り合いに？」
瞳子ちゃんが恐る恐る尋ねてくる。
「同級生よ」
「えぇ？いつ死後の世界に逝かれたのですか？」
祐巳さんみたいな事を言ってると、その縦ロールを蝶々結びにするわよ？
「そんな……、なんだかそれって私に対して酷くない？」
祐巳さんが泣き崩れようとして、動きを止めた。
どうしたのだろう？
「いや、トイレだったから」
納得。
汚れるのがイヤだったのね。
ってゆーか！
「さっきから普通に人の心を読まないでよっ！」
「まぁまぁ、抑えて。それよりも桂さんに用があるんでしょ？」
そうだった。
鏡に向かって指差す。
「桂さん、そんな所で何してるのよ？」
「由乃さん、私はそっちじゃなくてこっち……」
桂さんの声が私の後ろから聞こえた。
あ……。
それはそうだ。
いくらなんでも鏡の中にいるはずがない。
「見た？志摩子さん」
「見たわ、祐巳さん」
「なんておバカな由乃さん」
「とても気の毒なおバカさんね」
……二人とも覚えていなさいよ。
あれ？
ちょっと待って。
「志摩子さん、桂さんのこと分かってたの？」
「薔薇の館に集まった時からみんなの傍にいたわね」
なんですとー！？
志摩子さん、認識できてるの！？
「いる事が分かったから、注意深く見ていると認識できたのよ。一度認識してしまえばあとは楽だわ」
「私の周りには化け物みたいなのしかいないのか……」
さすが悪魔。
今度から志『魔』子さんね。
まぁ、いいわ。
それよりも桂さんがここにいるって事は、
「さっきの体育館のも桂さんの仕業ね？」
「祐巳さんがやれって言ったから……」
そう……。
私は額に手を当てた。
「あのね、祐巳さん」
いくらんでもやり過ぎよ、と言おうとしたところで、
「お〜ね〜え〜さ〜ま〜？」
「ゆ〜み〜さ〜ま〜？」
瞳子ちゃんと可南子ちゃんが復活。
祐巳さんに詰め寄っている。
「二人とも想像以上に素敵な怖がり方だったわ」
祐巳さんが笑みを浮かべながら言うと同時に、瞳子ちゃんの手が閃いた。
スパーン！
「このバカーーーー」
どうぞ、可南子さん。
ええ、瞳子さん。
スパーン！
「あなたはアホですかっ！」
「二人とも、アホかバカかどっちかに統一してね」
あ、あの祐巳さんがハリセンの一撃を喰らってる！？
「ハリセンでのツッコミは避けたら負けなのよ」
私の隣で志摩子さんが呟いた。
あ、納得……。
いや、待て。
瞳子ちゃん、あのハリセンはどこから出したのよ？
今は可南子ちゃんが手にしているハリセンを見る。
瞳子ちゃんがそんな私に気が付いたのか、こちらを見た。
口元をニヤリと歪めて、私をバカにしたような目で見た後にプイっと顔を逸らした。
ど、どういう意味よ、それは！？
分かった、私にケンカ売ってるのね！？
「なんというか、タネが分かればどうって事なかったですね」
菜々、いきなり復活して私の邪魔をしないで！
「次の場所に行きましょう」
志摩子さんまで私の邪魔を！？
「あ、桂さんはこのまま帰っていいから」
「分かった。じゃあ、気をつけてね。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
祐巳さんと桂さんが挨拶を交わした。
……どいつもこいつも敵ね。
――高等部校舎・一階・廊下――
「で、次なんだけど……、これはねぇ……」
「どうしたの祐巳さん？」
書類を懐中電灯で照らして見る。
「『校舎内を走る影』ね。少し前から有名な噂よね。次の日は大騒ぎだったもの。
でも、これだけだと範囲が広すぎるわね」
そう言いながら祐巳さんを見ると、なんだか複雑そうな顔をしていた。
「どうしたの？」
「んー」
いまいちハッキリしない。
言い難そうな顔をして瞳子ちゃんを見ている。
みんなで祐巳さんに怪訝な視線を向けていた時に、瞳子ちゃんが「あっ！」と声を上げた。
「もしかして……」
瞳子ちゃんが祐巳さんに尋ねる。
「うん」
私たちにはちっとも分からない。
「何か知ってるの？」
「知ってるというか……」
言いかけて止める。
こんなの祐巳さんらしくない。
なんなのよ、もう！
「お姉さま、よろしいですか？」
瞳子ちゃんが祐巳さんに話し掛ける。
「……うん」
祐巳さんが頷いた。
祐巳さんの替わりに瞳子ちゃんが話をしてくれるみたい。
「それが目撃された日にちを見てください」
日にち？
みんなで書類を確認する。
あ！
すぐに気付いた。
忘れるはずがない。
祐巳さんが泣いて館に帰ってきた日のことだもの。
「これって……、あの時の？」
「はい。クリスマスパーティーの時のことです」
気まずそうに言う瞳子ちゃん。
そんな瞳子ちゃんを祐巳さんが後ろに下がらせた。
「いいわ、瞳子。あとは私が言うから」
「お姉さま……」
瞳子ちゃんが祐巳さんの後姿を見つめている。
そんな瞳子ちゃんの頭をやさしく撫でてから祐巳さんは話し始めた。
「瞳子に姉妹の申し出を断られたあと、私は校舎内を無我夢中で走ったわ」
ずっと、泣きながら祐巳さんは走ったらしい。
「どこをどう走ったのかなんて覚えてないけど、とにかく、涙が枯れるまで走ったの」
結局、枯れはしなかったけど、と祐巳さんは続けた。
「あとは、みんなの知ってる通り。その時の私の姿を誰かが見ていたのね」
「……」
誰も何も言えなかった。
結局、姉妹になったとはいえ、その時の祐巳さんの気持ちを思うと誰も何も言えなかった。
「走っているときに思ったの」
皆が祐巳さんを見た。
「なんでこんなに心が痛いんだろう？って」
祐巳さん辛かったのね…………、あれ？
ちょっと待って。
校舎内を走る影が祐巳さんだとすると……。
「そんな時に、テレビ番組で見た事のある、懐かしの名曲が頭の中で流れたの」
「え？」
「夜の校舎♪窓ガラス♪壊してまわった♪」
「あんたの仕業かーーーー！」
冬休み初日、部活の朝練に来た生徒が大量に割られている窓ガラスを発見。
学園長が通報、警察沙汰になった。
前日に校舎内を走る謎の影が目撃されていて、それが犯人ではないかと生徒達の間で憶測が飛び交う。
その日の昼頃に、割れていたガラスが全て元通りになる。
ウロウロしていた警察の人たちも一斉に姿を消す。
結局、犯人は見つからず。
以上が『校舎内を走る影』と合わせて噂になっていること。
「ガラスはお姉さまが弁償してくれたの。学園長にはちゃんと私も謝ったわ」
祥子さまの方はともかく(だって、あの溺愛ぶりは異常よ)、学園長の方はよく許してもらえたわね。
「学園長の誰にも言えない特殊な秘密を知っているから」
もちろん、教師やシスターのも含めた全員分の秘密をね、と祐巳さんは続けた。
「えっと……」
どんな秘密があるのか、ものすごく聞きたいんだけど。
「それはダメ。教えたら由乃さんを始末しないといけなくなるから」
……祐巳さんがそう言うならやめとく。
っていうか始末って……。
冷や汗が背中を伝った。
「そろそろ、次に行きません？」
瞳子ちゃんが、私に話し掛けてきた。
「ええ、そうね」
答えるついでに、
あなたがバカにした視線を私に向けた事は、絶対に忘れないから！
そんな思いを込めて睨むと、
「どうぞ、ご自由に」
と返ってきた。
……この子もすっかり祐巳さん色に染まったわね。
「瞳子はお姉さまのモノですもの。当然、お姉さま色に染まりますわ」
頬を赤らめて瞳子ちゃん。
そんな事はどうでもいいから、人の心を読まないで……。
――高等部校舎＆芸術棟・一階・渡り廊下――
今度の目的地は美術室。
校舎が違うため渡り廊下を歩いて芸術棟に向かう。
「今度はどんな噂？」
祐巳さん、なんで覚えてないのよ？
館を出る前に確認したでしょ。
「次は『美術室に響く足音』です」
可南子ちゃんが即座に答えた。
少し前まで魂が出かけていた人物と一緒だとは思えない。
「覚えてなくてもいい事を覚えていると、碌な目に遭いませんよ？」
か、可南子ちゃんにまで読まれた……。
紅薔薇姉妹はいったいどうなってるのよ？
あなた達の方がよほど怪奇現象じゃない！
そういえば、いつも祐巳さんの傍にいるはずの瞳子ちゃんは？
姿を探してみると、列の最後尾で自分より後ろ、高等部校舎の方を見て力なく項垂れていた。
なんなのかしら？
――芸術棟・二階・美術室――
ガラガラガラ……。
扉を開いて中を見回す。
変わった所は何もない。
私としては、何もない方がいいんだけど。
だって、ここ本当に不気味なのよ！
暗いし、油の臭いが篭ってるし、置いてある胸像はなんだかやけに怖く見えるし。
そんなことを思っていたら、隣にいた菜々が手を握ってきた。
「怖いの？」
こくん、と頷く菜々。
か、かわいいじゃない。
「大丈夫よ。私が『憑いて』るわ…………、祐巳さん、やめて」
「なんだか二人がいい雰囲気だったから」
え？ひょっとして嫉妬？
祐巳さんが？
ドキドキしながら祐巳さんを見ると、祐巳さんは微笑を浮かべながら言った、
「自惚れないでね」
「……」
悪かったわね！
「菜々、行きましょう」
みんなと同じように中に入る。
「足音ねぇ……、足音」
ペタペタ。
ヒタヒタ。
菜々と一緒に止まる。
「い、今？」
「落ち着いて、きっと祐巳さんの悪戯よ」
ペタペタペタペタ。
これはスリッパの音。
ヒタヒタヒタヒタ。
これは何の音？
再び私たちは止まる。
妙な音も止まる。
私は、さっと振り返って言った。
「祐巳さん！いい加減に……」
「なに？」
部屋の向こうの方で、可南子ちゃんと一緒に祐巳さんがこちらに振り返った。
「な、なんでそんな所にいるのよぉ……」
「お、お、お、お姉さまぁ……」
隣の菜々は今にも泣き出しそうだ。
私は、そんな菜々を見て決心した。
守る！
菜々だけは何があっても守る！
菜々の手をぎゅっと握って、一歩踏み出す。
ペタ。
ヒタ。
「ひっ！」
隣で菜々の怯えた声。
二歩踏み出す。
ペタペタ。
ヒタヒタ。
菜々の手が震えている。
ダメ！私はともかく、このままじゃ菜々が……。
走ろう。
祐巳さんの所まで。
きっと、祐巳さんならなんとかしてくれる。
「菜々、走るわよ！」
「は、はい！」
ペタペタペタペタペタペタペタペタ。
ヒタヒタヒタヒタヒタヒタヒタヒタ。
「ま――――て」
「うぁ――――」
「ひぃ――――」
声が聞こえた。
声まで聞いてしまった。
助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて！
祐巳さん、お願い助けて――――。
私の心の声が届いたのか、祐巳さんがこちらに顔を向ける。
私たちに向かって驚いた顔をしたあと、
「どうしたの桂さん？帰ったんじゃなかったの？」
私は菜々と一緒に盛大にズッコケた。
「忘れ物をしてたみたいだから、持ってきてあげたんだけど」
ははっ、この声は本当に桂さんね。
や、やってくれるじゃない……。
「そうなの？ありがとう」
祐巳さんが桂さんにお礼を言ってる。
私はゆっくりと立ち上がり、スカートに付いた埃を払って、
「紛らわしい事しないでよっ！」
きっとその辺りにいるだろう桂さんに向かって思いっきり叫んだ。
「二人に分かるように足音をさせてたじゃない」
「あんな怪奇現象みたいな足音で、それが桂さんだって分かるわけないでしょっ！」
「ちゃんと『待って』って言ったわ」
「余計怖かったわよ！」
それこそ、殺されるかと思った。
「だって由乃さんたちが急に走り出すから」
「うがーーーー！」
もう怒った！！
「そもそも最初から普通に姿を現せばいいじゃない！それに、足音だってそう！なによあれ！？
こちらが止まったらそっちも止まったりして、脅かそうとしていたとしか思えないじゃない！」
「クセなのよ……」
はい？
「クセなのよ！姿を消してしまうのも！その場所にいる事を隠そうとするのも！」
ええっと？
「お陰で誰も私の事なんか覚えてない。出番もない。……苗字までない」
シクシク泣き始める桂さん。
出番と苗字は私じゃどうにもならないわ、と思っていると、
「由乃さん、桂さんを苛めないで」
祐巳さんがそう言ってきた。
苛めてなんかないんだけど……。
そっと、桂さんに手を差し伸べる祐巳さん。
「苗字がなくったっていいじゃない。名前があるんだから」
「祐巳さん……」
手を差し伸べている祐巳さんを見上げる桂さん。
「それと、私はちゃんと桂さんの事を覚えているから。それにほら、出番だってあるじゃない」
「あ……」
「バカね、今ごろ気付いたの？」
「私、本当にバカね……」
祐巳さんの手を取って立ち上がる桂さん。
「ごめんなさい、迷惑かけたわね」
そのまま謝ってくる。
「いいわよ別に。勘違いした私も悪かったんだし」
「ありがとう由乃さん」
「だから、別にいいって」
ありがとう、なんて正面から言われると、ちょっと照れくさい。
「で、忘れ物って？」
「あ、これ。大事な物なんでしょ？トイレの洗面台の所に置き忘れてあったわ」
桂さんが渡してきたのは瞳子ちゃんのハリセン。
「ああっ、それはっ！！」
私が持っている物を目敏く見つけた瞳子ちゃんが慌てて駆け寄ってくる。
私の手からハリセンを奪い取って、愛しそうに抱き締める。
「もう……、ダメかと思ってました……」
あー、そっか。
あの時、校舎の方を気にしていたのはそういう事か。
忘れていたのには気付いたけれど、怖くて取りに行けなかったのね。
確か、最後にハリセンを持っていたのは可南子ちゃんだったから、
瞳子ちゃんが忘れたわけではないんだろうけど。
……って、ということは結局、また紅薔薇姉妹に振り回されたってこと？
思いついてしまい、その場にがっくりと膝をつくと、菜々が私の肩をポンポンとやさしく叩いてきた。
ふふっ、菜々はやさしいわね。
膝をついたまま菜々を見上げる。
「菜……」
「ああいう瞳子さまって、すごく可愛いですね……」
ぽ〜っとした表情で、頬を桜色に上気させながら菜々が呟いた。
「……」
ねぇ、あなたの姉は私なのよ？
その辺り、忘れないようにお願いするわ。
ところで志摩子さんたちは？
見回してみると、少し離れた所で美術部員の描いたと思われる絵を二人して楽しそうに見ていた。
なんだか悔しかった……。
ああ、そうそう『美術室に響く足音』ってのは桂さんの事ではなく、ただのガセネタだと思われる。
桂さんはここには滅多に来ないらしいし、そもそも時期がずれている。
だって、私たちが入学するより以前からあった噂話だもの。
――芸術棟・三階・音楽室前――
「『音楽室を徘徊する人体模型』ですか」
「どうしたの、可南子ちゃん？」
なんだかばつが悪そうにしていた可南子ちゃん。
気になったので話し掛けてみた。
「いえ、この怪奇現象には心当たりがありまして」
「そうなの？」
可南子ちゃんが頷く。
「体育祭のフォークダンスの練習をしていたんです」
「……」
それって、あの午前と午後の部の繋ぎのフォークダンスのことよね？
「なんでまた？」
「祐巳さまと踊りたくて……」
なるほど。
「でも、あれって自由参加だから、祐巳さんが踊るとは限らなかったんじゃないの？」
「祐巳さまが参加するのは確信していました」
どういうこと？
「数百回に及ぶストーキングで得た祐巳さまの行動パターンの緻密な分析結果による……」
「いや、もういいから」
真顔でそんなことを言わないで。
「それにしても、なんで人体模型と？」
「高さがちょうど良かったんです」
ああ、確かに祐巳さんの身長と同じくらいだったような気がする。
「なんでそんな物を持ってきたのよ？理科室は一階でしょ？」
「確かに最初は理科室で練習をしていたのですが、気付いたらここまで来てました」
あらゆる意味で恐ろしい子ね。
それほど集中していたって事なんだろうけど……。
「それで、どうするんです？」
「え？」
「音楽室の見回りです。今回は別に見なくてもいいのではないかと」
「そうね……、祐巳さんどうする？」
隣で話を聞いていた祐巳さんに話し掛ける。
「一応、見てみるだけ見てみない？」
「それは構わないけど……」
変なことしないでね。
――芸術棟・三階・音楽室――
祐巳さんがグランドピアノに手を伸ばしている。
妙に懐かしそうにしていたので話し掛けてみた。
「どうしたの祐巳さん？」
「ここで一年生の頃、お姉さまと連弾したことがあるの」
「祥子さまと？」
「うん」
それは初耳だ。
「私が間違えちゃって、すぐに終わったんだけどね」
きっとガチガチに緊張していたのだろうと思う。
『当時の』だけど、祐巳さんらしいなって思った。
「幸せな日々はすぐに過ぎていくから」
グランドピアノに伸ばしていた手を引きながら祐巳さん。
「大切に過ごさないとね」
祐巳さんが私を見つめてくる。
「由乃さんは今、幸せ？」
幸せ……か。
高等部に入って、山百合会に入って、祐巳さんたちに出会って、菜々に出会って、
「そうね……」
ドタバタした毎日だけど、やっぱり自分は幸せなんだと思う。
「うん、間違いなく幸せよ」
祐巳さんが頷いた。
「由乃さんはマゾという事か」
「どういう意味よ？」
「私に苛められる毎日なのに、『幸せよ』なんて……」
「……」
いい話をしていたはずなのに、なんでこんな会話の流れに？
「あのね、祐巳さ……」
「お姉さま。そろそろ、次に行きませんか？」
私のセリフの途中で、部屋の入り口のところから菜々が言ってくる。
これ以上、祐巳さんに付き合うのもなんだし……。
「ええ」
私は答えて祐巳さんから離れた。
入り口に向かって歩いていると、ポンッと肩を叩かれた。
「なによ？」
振り返って、私の肩を叩いた祐巳さんをジト目で見る。
「私も幸せだから」
え？
「由乃さん達といる事が、ね」
そう言って、私に向かってウインクして先に音楽室を出て行く祐巳さん。
「……」
最初から素直に言えばいいのに……。
私は苦笑した。
――芸術棟・三階・廊下――
「遠回りになるわね」
懐中電灯で書類を照らしながら志摩子さんが言った。
「書類の通りに行けばね。どうする？」
懐中電灯で下から自分の顔を照らしながら祐巳さん。
「今まで書類の順番通りに回って来たんだし、このまま行く」
それを見てちょっと引きながら私。
靴を履き替えるのは簡単。
各自、袋を持っていて、中に履き替え用の靴を入れてるから。
「じゃあ、由乃さんの言う通りでいいわ」
「同じく」
祐巳さんと志摩子さんが賛成してくれた。
「決まりね」
次の目的地は古い温室。
――高等部校舎・裏手――
「ここ行くの、本当に？」
枯れた桜が立ち並ぶ、あまりにも静かな道が闇の中へと続いている。
できればここから先には進みたくない。
「行かないと温室までいけないし」
祐巳さんがそう言って先頭を歩き始める。
そのあとをつぼみの二人が追う。
あ、今度は手は繋いでくれないの？
祐巳さんの背中をじっと見ていると、菜々が近寄ってきて手を差し出してきた。
「いいですか？」
「ええ」
手を繋ぐ。
私も菜々も、二人とも怖がりだけど、こうしているとお互いに安心できる。
「行くわよ」
「はい」
祐巳さんたちの後を追った。
そんな私たちの隣では白薔薇姉妹が腕を組んでいた。
乃梨子ちゃんが潤んだ瞳で志摩子さんを見上げている。
志摩子さんが舌なめずりしていた。
こんな所で、変な事始めないでよ？
――古い温室――
草の臭い、ジメジメした空気。
色々な植物。
小さな室内はとにかく不気味だった。
「えっと、『動く植物』？」
書類を懐中電灯で照らしながら菜々。
「そうですわ。動くんです！」
「きゃ」
瞳子ちゃんが大きな声で言った後、ガクガク震えている。
突然の声だったので思わず小さく叫んでしまった。
恥ずかしくなって辺りを見回すけど、誰も気付いた様子は無い。
ほっと胸を撫で下ろす。
瞳子ちゃんは構わず話を続ける。
「あ、あんなおぞましい物は生まれて初めて見ました……」
ちょっと、待って。
その言い方だと……。
「発見したのはこの私です」
「瞳子ちゃんが？」
「噂を流したのはお姉さまですが」
「……」
なんだか、帰りたくなってきたわ。
「ある日の放課後、お姉さまと甘くて熱い一時を……」
何してたのよ、あんた達は？
「それは……、とても人様に言えるような事ではありませんわ」
頬を真っ赤に染める瞳子ちゃん。
両手で顔を隠しながら頭を左右に振る。
なんの真似よ、それは？
今更、恥ずかしいとか言わないでよ？
それにしても祐巳さんったら、こんな所でそういう事をしてたのね。
この場所、取り壊してやろうかしら……。
「それで、どうしたの？」
瞳子ちゃんが続ける。
「お姉さまが『瞳子、かわいいわ』と仰いながら、その紅い唇で情熱的に私の唇を塞ぎ、
同時にお姉さまの手が私の制服のスカートをたくし上げ、私の――――」
「そこは続けなくてもいいから」
「それは残念ですわ。これからがいい所なのですが」
何が悲しくてそんなこと聞かされないといけないのよ？
だいたい、恥ずかしかったんじゃないの？
「ええっとですね。全てが終わったあとに、気だるげに熱い吐息を吐いて、
乱れた服を直そうと、ふと横に視線を向けた時に私は見てしまったんです！」
「学名、Dionaea muscipula」
今まで静かにしていた志摩子さんが瞳子ちゃんの言葉を遮る。
「はい？」
「英語ではVenus Fly Trap」
「あの、志摩子さん？」
何を言ってるの？
今は瞳子ちゃんが目撃した、謎の動く植物の話をしてるんだけど？
「ハエトリソウの事よ」
「動くに決まってるでしょ！」
「あんなモノが動くだなんて信じられませんわ！」
こう、パクって動くんですよ？
と、両手を使ってその動きを再現してくれる瞳子ちゃん。
なんていうか、もう少し利口な子かと思ってたけど……。
「最低でも黄薔薇さまよりは利口ですわ」
「それを言ってはダメよ。由乃さんはとても気の毒なおバカさんなんだから」
「なんだとこらー！？」
「お姉さまダメですっ！」
菜々に止められる。
「私が育てたの。凄いでしょう？」
「あんなモノを育てるなんて、気が知れませんわ」
……あのさ、私を無視しないでくれる？
私が落ち着いてから、菜々に解放された。
私って苦労人よね……。
溜息をつく。
そういえば祐巳さんたちは？
周囲を見回すと、すぐに見つかった。
祐巳さんは、乃梨子ちゃんと可南子ちゃんと共に木を見ていた。
「これがロサ・キネンシス」
「これがですか？」
可南子ちゃんが祐巳さんに尋ねている。
「ええ。私と瞳子と可南子、そして乃梨子ちゃんの花よ」
「はい。私、絶対に忘れません」
乃梨子ちゃんが祐巳さんを見つめながら応えた。
あんたは白薔薇家でしょうが！！
――高等部校舎に戻る途中――
「いよいよ最後。『屋上の踊る人影』ね」
祐巳さんが言う。
「どうせ、大した事はないと思うけど」
一応、そう言っておいた。
だって、今まで本当に大したことがなかった。
桂さんの事だけは別だったけど、まともに怪奇現象なんて呼べるのは一つもなかったし。
「由乃さん、祐巳さんも、二人とも置いていくわよ」
志摩子さんがこちらを振り返って言ってくる。
「今、行くから」
――高等部校舎・階段――
「さすがにもうこの雰囲気にも慣れてきたわ」
階段を一段一段上りながら志摩子さんに向かって言う。
「そう？」
「ええ」
最初は確かに怖かった。
でも、今は違う。
このメンバーなら、怪奇現象でもなんでも、恐れる必要なんて何もないんじゃないかと思う。
特に祐巳さんと志摩子さんの辺りが。
「油断してると、痛い目に遭うかもしれないわよ？」
「その時は祐巳さんと志摩子さんに任せる」
志摩子さんが微笑んだ。
「ふふ、それなら期待に応えないとね。ね、祐巳さん」
「うん。任せて」
祐巳さんも微笑んだ。
二人の笑顔だけで私は安心できる。
さぁ、最後の怪奇現象、どーんと掛かってきなさい！
――高等部校舎・屋上――
屋上から外へ出る扉を開くと、少し肌寒い空気が辺りに漂っていた。
少し、風が強い。
私たちより向こう側には貯水タンクが見える。
でもそんな事は、どうでもよかった。
今、私たちが見ているのは、人影。
それも複数。
まるで踊るように、あっちへ行ったりこっちへ来たりを繰り返している。
その様子をみんな青褪めて見ていた。
いや、祐巳さんと志摩子さんだけは違った。
厳しい目をしてそれを見ていた。
「な、なな何よアレ……」
声が震えた。
「な、なんでででですの？」
瞳子ちゃんの声も震えていた。
「……」
「……」
可南子ちゃんと菜々は応えられる状態じゃない。
「しっ！静かに……」
祐巳さんが言う。
皆が耳を澄ました。
！
何か聞こえる！
――――歌！？
「♪のーりーこーさーまー」
皆が乃梨子ちゃんを見た。
乃梨子ちゃんは、ぽかーんと口を開いて呆けたようにその人影を見ていた。
人影は私たちに構わずに歌を続ける。
「♪ろーさぎがーんてぃあーあんーぶーとぅんー」
「♪ろーさぎがーんてぃあーにぞっこーんでー」
「♪のーりーこーさーまーはガチレズ「やかましい！」
乃梨子ちゃんが大声を出して歌を遮る。
「えっと……、知り合い？」
「一応、残念ながら……」
乃梨子ちゃんが項垂れた。
私たちの前には五人の女の子。
どうやら全員一年生らしい。
「えっと、あなた達は？」
「私たち」
「元・名もない中等部生」
「逆青田買い同好会・一番隊！」
「高等部一年生になって！」
「再登場！」
「「「「「乃梨子さまに狩られ隊！！」」」」」
祐巳さんが彼女たちから少し離れた。
瞳子ちゃんも可南子ちゃんも同じように一歩下がる。
菜々も下がった。
私も下がる。
志摩子さんも一歩下がった。
乃梨子ちゃんは志摩子さんに背中を押されて、前に一歩踏み出した。
あ、なんだか裏切られたみたいな顔してる。
「あ、あなたたち、こ、こんな所で何を？」
乃梨子ちゃんが恐る恐る尋ねる。
「乃梨子さまの妹になるために」
「私たちは毎夜毎夜」
「この場所で」
「厳しく辛い修練を」
「積んでいたのです」
「瞳子」
「どうぞ乃梨子さん」
瞳子ちゃんからハリセンを受け取る乃梨子ちゃん。
「アホかーーーー！！」
乃梨子ちゃんの手が霞んだ。
スパーン！
「これですっ！」
スパーン！
「このツッコミ！」
スパーン！
「最高っ！乃梨子お姉さまぁ」
スパーン！
「痛っ！……けど！」
スパーン！
「もっと……」
「人気者ね、乃梨子ちゃん」
「……」
話し掛けてみたが返事が無い。
なんだか脱力して、何も言いたくなさそうだ。
「それで、乃梨子ちゃんの妹になる事と、ここで修練を積むのと、どう関係があるの？」
仕方ない、あまり近寄りたくないけど、話を進めるために尋ねてみる。
「私たちは」
「乃梨子さまの持つ」
「ロザリオを」
「奪ってでも」
「もっと……」
「……最後のその子は大丈夫？」
ほら、しっかりしなさいよ。
もっと……。
あー、ダメだ。この子、逝っちゃってるよ。
仕方ないわね。とりあえず額に『Ｍ』と書いておきましょう。
で、続きはどうするの？
私に考えがあるわ。
……ふむふむ、なるほど。
では、早速。
「私たちは乃梨子さまの持つ」
「ロザリ……」
「四人でやり直そうとしなくてもいいから」
さっきので十分に分かったから。
途中で止められた彼女達は非常に残念そうだった。
「あの子達、乃梨子ちゃんからロザリオを奪ってでも妹になりたいそうよ」
「この間ので懲りたと思ったんですけど……」
どうにか復活した乃梨子ちゃんの話を聞くと、少し前に彼女達が襲い掛かってきた事があるらしい。
その時はすぐに撃退したとか。
「可南子にその時の自信は粉々に砕かれましたが……」
「？」
なんの事よ？
可南子ちゃんに視線を向けると、可南子ちゃんは心当たりがないのか、不思議そうな顔をしていた。
これ以上、あまりお近づきになりたくなかったので、
早く帰りなさいよ、
と言い残して、私たちは屋上を後にした。
――帰宅途中・マリア様のお庭――
「もう二時ね」
祐巳さんが腕時計を見ながら言う。
「早く帰って休みたいです」
菜々が言う。
「ご自宅が遠い方は、迎えの車を用意させましたのでどうぞ」
瞳子ちゃんは気が利くわね。
「ふっふーん」
何よ祐巳さん？
え？祐巳さんが言っておいたの？
やるわね、祐巳さん。
「それにしても、怪奇現象なんてありませんでしたね」
乃梨子ちゃんが安堵の溜息をつきながら言う。
「そうね。でもある意味、普通の怪奇現象よりも怖かったわ」
「言えてます」
可南子ちゃんが頷いて、みんなで笑いあった。
マリア像に手を合わせる。
「月曜日には真美さんに報告しないといけないわね」
「どうする？そのまま伝える？」
「何も無かったでいいんじゃない？」
志摩子さん、祐巳さんと三人で話す。
「じゃあ、帰りましょうか」
みんなで正門へと向かって歩き始める。
怖くて楽しかった夜はこれでお終い。
寂しい気もするけれど、まだまだこのメンバーで一緒にいられるんだから贅沢は言わない事にする。
「それでその時の瞳子ったらね」
「お姉さまっ！いい加減にしてください！」
「あははははは」
「あんた達っ！いい加減に――」
言いかけながら、その時、ふと私は後ろを振り向いた。
本当に何気なく。
何の気もなしに。
「しなさ――！？」
私の視界に奇妙なモノが映った。
それはピョンと台座から飛び降りると、全力でこちらに目掛けて走ってくる。
「ななななななななななんあななんんあ！？」
「どうしたの由乃さん？ぐぇ――」
それはそのままの速度で跳躍して、不思議そうな目で私を見ていた祐巳さんに飛び蹴りを喰らわせた。
吹っ飛ぶ祐巳さん。
「祐巳さんっ！？ぶっ――」
次いで、そんな祐巳さんに気を取られた志摩子さんの延髄に、空中で回転して廻し蹴りを叩き込む。
志摩子さんが倒れた。
ふ、不意打ちとはいえ、あの二人が一瞬で沈黙！？
「え――――」
スタっと地面に着地したそれを見て、可南子ちゃんが目を丸くした。
あまりにも無防備だった可南子ちゃんは、それの平手打ちを受けて昏倒。
「な、なっ、なん――――」
続いて瞳子ちゃんがそれの餌食になる。
「ひっ……――――」
その隣にいた、怯えている乃梨子ちゃんが地面に沈むのに一秒も掛からなかった。
「菜々っ！逃げるわよっ！？」
言った瞬間に、隣にいた菜々の姿が見えなくなった。
吹っ飛んでいったのが視界の端に映っていたので、そちらに顔を向けようとした瞬間に、
後頭部に強い衝撃を受けて私はその場に倒れた。
薄れゆく意識の中で最後に私が見たのは、中指を立てた――――。
――数日後――
真美さんには、あの日の夜の事をちゃんと報告した。
でも、最後に起こった事だけは報告しなかった。
きっと大騒ぎになるだろうから。
私達、山百合会のメンバーは、今日もマリア像に向かって両手を合わせながら、
『まさかまた動き出したりしないでしょうね……？』
と、恐れ戦いています。
あれはきっと、この学園で好き勝手していた私たちに下った天罰だったのだろう。
見てないように見えて、案外、見ているものなのね……。
って、そんな綺麗に納得できるかーーーー！！
なんだったのよアレは！？
なんで動いたのよ！？
いや、そんな事はどうでもいい……。
「あれ、ぶっ壊す！」
「お姉さま落ち着いて下さい！」
「黄薔薇さまっ！？抑えて下さい！」
「黄薔薇さま！また動き出したらどうしてくれるんですか！？」
「誰かお姉さまを止めてー！」
「っ！？」
「ひぃぃ！志摩子さんっ！アレがまた動いた！」
「いくわよ、志摩子さん」
「ええ、祐巳さん。粉々にしてやるわ」
――あとがき――
逆青田買い同好会・一番隊については、
まつのめさま作、
【No:579】『逆青田買い風になれ』と、
【No:961】『青田「狩られ」隊額に「肉」』
をどうぞ。
って、勝手に使ってよかったのかな……(汗
ダメだったら、ごめんなさい。
【No:1443】の続きーー♪
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆
・・・ずんずんずんずんずんずんずん
｢納得いきませんわ！！｣
ずんずんずんずんずんずんずん・・・
｢なんだあれ？？・・・・っとそうだ！！よぉぉ〜〜〜しぃぃぃ〜〜〜のぉぉぉぉぉぉ！！！！今行くよ〜〜〜！！！！｣
ーその３０分前ー
｢祐巳さんのこと、好きなのね？｣
｢なっ！・・・・｣
｢違う！！そんなことない！！私は・・・わたしには・・・｣
｢好きになる資格が無い？｣
｢・・・っ！！｣
｢くっくっく・・・さっき言ったばかりなのに（笑）百面相、出てるわよ。｣
見透かされていた。私の考え全てが。そういえば聞いたことがある。プロのカメラマンは・・・（中略）・・・と言うことは蔦子さんはその領域に達しているのだろうか。私の心の中の汚いところ全てを見透かされているみたいで・・・でも、だからだろうか、いつもは隠している自分らしさが出せる気がする。
｢私は・・・私は祐巳さんを好きでいいのかな？こんな私でも祐巳さんを好きでいいの？？ねぇおしえて！私が祐巳さんを好きなことって・・・・｣
かわぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！そんな上目遣いで涙交じりで・・・濡れそぼった子猫のような目で見ないでぇぇぇ！！！・・・・・っと・・・・やはり、薔薇の館のメンバーは化け物だ。いつのまにやら由乃さんをこの手に抱いてしまっているではないか。ってかやわらけーし。あ〜〜お持ち帰りしてーなー。っく！！このまま抱いていたいけども、このままじゃおかしく思われてしまう。クールに、クールにクールに・・・
｢由乃さん、あなた別に汚くなんてないわよ。｣
｢だって！！・・・だって！！！｣
｢由乃さんが汚いなら世界の８〜９０％は汚いわね。（笑）そしてその９０％は誰かを好きになっちゃあいけないわけだ。世界が滅びるのもすぐそこね（笑）｣
｢・・・っぷ・・・きゃはははは。｣
【カシャッ】
｢やっぱり笑ったほうが可愛いわね。さっきの返すからこっちを発表会で展示してイイ？？｣
｢・・・っ！！｣
｢その顔もいいねぇ。｣
ったったった がらっ
｢べ〜〜〜っだ！！｣
いいんだ。私は祐巳さんを好きでいいんだ！！待ってて祐巳さん！私・・・私！！・・・
走る私。このまま祐巳さんの下へ・・・・・っとその前に・・・・ニヤリ
あ〜〜あ。もしかしてライバルを増やしただけかなぁと思う。でもあんな由乃さん見てたらほっとけないしなぁとも思う。かわいかったしなぁ。あれがツンデレってやつなのかもしれない。さすが薔薇の館の最終兵器だわ（笑）これで薔薇の館も安泰かな、なんて私はいったい誰なんだっての。一人ツッコミも冴え渡る。うん。私クールだわ。なんて思ってたら急にドアが開いて・・・
｢私、蔦子さんにも負けないから〜〜！！知らないわよ〜〜。強敵復活って感じね（ウインク）｣
ったったったったったったった・・・・・
あ〜〜あ。負けそう（笑）でもいいんだ。私も負けたくないしね。頑張るだけだし・・・・それになにより、今回はいい被写体も見つけたしなぁ。ごっつぁんですって感じだわ。いい写真も取れたし・・・ね！ホントに発表会で展示したいなぁ・・・・。まぁいいや。多分由乃さんも許してくれるだろう。今度ちゃんとお願いしてみようっと。って・・・私もクラスに帰らなきゃじゃん。
このとき、私はわからなかった。この後、ここ保健室で起こる悲劇的な出来事を・・・。同じ薔薇の館のメンバーでありながら、何故か存在を忘れられるあの人のことを・・・
よぉぉぉぉぉぉしぃぃぃぃぃぃぃぃのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！（号泣）
☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆
続きです。とりあえず、由乃さん救済終了。あとは祐巳さんだ！！がんばります。
令ちゃんの救済？？なにそれ？？（笑）いやいやいや、だれかやってくれるでしょう。期待して、待て次号！！
「あの、何やってるんですか？」
放課後、今日も仕事が待っている薔薇の館へと向かっていると、
由乃さまと祐巳さまが１０メートルほど離れて向かい合っている。
何をしているのやらと声をかけてみたのだが。
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん。お姉さまたちは三年生の集まりで少し遅れるって」
祐巳さまはそう言いながら何かを投げる。
やわらかそうな球状のそれは、放物線を描いて５メートル前方にぽとりと落ちる。
「つぼみだけじゃできることもないから、こうしてあそんでるのよ」
そうそう志摩子さんも委員会で遅れるって、そう付け加えた由乃さまは
祐巳さまが投げた球を拾って元の位置に戻り、えいっという掛声と共に投げ返した。
今度は祐巳さまから５メートルほど右後方にそれてまたもや落ちる。
「それで、これは何のあそびですか？」
うすうす気づいてはいるものの、もしかしたら違う可能性も否定できないので、
球を拾いに行っている祐巳さまを尻目に仁王立っている由乃さまに聞いてみると、
「見てわからない？ キャッチボールよ」
と、胸を張って返してくれました。
（……キャッチできてないじゃん）
「そうだ、三人いれば野球ができるわねっ」
止める間もなく薔薇の館へ走っていく由乃さま。
バットなんてないだろうという私の予想を覆し、手に棒状の物を持って帰ってきた。
「って、竹刀じゃないですか！？」
「いいじゃない、どっちも結局は棒でしょ」
そう言われればそうなのだ。第一遊びだし。ただ……
「いいの？竹刀を遊びに使っちゃって」
そう、そこが気になるところである。
「いいの、いいの。私のじゃないし」
やだなあ、そんなこと気にしないでよと笑いながら
ぶんぶんとスウィングを始める由乃さま。
見るからにやる気満々だ。
「それって黄薔薇様のっていうことじゃ……ないよね」
「まさか、いくらなんでも」
まさか……ねぇ？
「じゃあ乃梨子ちゃんピッチャー、祐巳さんキャッチャーね。あ、打たれたら球拾いは乃梨子ちゃんだから真剣にね。
あとヒット一本ごとにジュースおごりってのもいいわね〜」
傍若無人,唯我独尊といった感じでさっさと役割を決めていく。
つーか、その条件どうなのよ。明らかに守備側というか私のみに不利じゃないか？
でもまあスイッチの入った青信号が文句や抗議を受け付けるはずもなく、祐巳さまを連れてさっさと離れていく。
やり場のない怒りをかかえながら、受け取った球をふと見てみるとなんとあの玉逃げに使われた球ではないか！
（おのれ黄薔薇のつぼみ。このうらみはらさで……そうだっ！コントロールが狂った振りして、あの時の志摩子さんの仇を！）
「そうそう乃梨子ちゃん。ぶつけられたら乱闘ありだから」
それも楽しそうねと今度は竹刀の正しい使い方で素振りをはじめる。
さすが本職。さっきのスウィングとは音が違う。いや、それは普通に死ぬから。
（祐巳さま、なんとかしてくださいよ）
最後の希望をアイコンタクト。
（ごめん。無理）
バッテリーの意思疎通は万全だった。
「さあ、きなさい」
予告ホームランの構えを見せる由乃さまはとりあえず置いておいて、ひとまず冷静に。
いろいろ思うところはあるけれど、要は打たれなきゃいいんだから。
さっきの素振りを見ても由乃さまは明らかに経験が少ない。
いや、あのはしゃぎっぷりからして経験がないのかもしれない。
それならヒット性の当たりを打たれる可能性は低いのではないか。
基本的に投手有利なはずだし。
それに短気な由乃さまのことだ、打てなければすぐやめるに違いない。
（……とりあえず３アウト頑張ってみよう）
それくらいで飽きてくれるだろう。たぶん。
「……いきます」
未だ予告ホームランの構えを取っていた由乃さまに一言言って振りかぶる。
欲しいのは球威よりも制球力。死球は文字通り（私の）死へとつながるし。
そして打たれないよう遠いところといえば、狙うのは外角低め。
（あとは念には念を入れて……）
「その投げ方はっ！！！」
体を沈み込ませて、腕を地面すれすれに平行させて
（投げるっ！）
えいっと投げた球は見事祐巳さまの左膝辺りへと吸い込まれた。
「やるわね、乃梨子ちゃん。千葉出身は伊達じゃないみたいね」
祐巳さまが投げ返した球を拾いに前へ出ていくと由乃さまと目が合った。
「サブマリン投法。世界を制したその投法が私にも通用するとは思わないことね」
いつも思う。由乃さまの自信は一体どこから来るのだろうと。
「もらったーーーーーーー！！！」
豪快に振られた竹刀が唸る。
「ス、ストライク」
祐巳さまの申し訳なさそうな声が響く。
もっと言えば三振だ。
「何で打てないのよっ！」
２球前の態度はどこへやら。バシバシと地面をしないで叩く。
まあ、由乃さまらしいといえばらしいのだけど。
この調子でいけばこれで終わるかもしれない。
「そうだ！これよ、これだわ」
今度は左前方に逸れた球を拾いにいくと、何やら閃いたらしい由乃さまが早く戻りなさいよとアピールしてきた。
（何か嫌なスイッチが入ったみたいだから気をつけて）
（了解）
相変わらず意思疎通は良好だ。
まあ、嫌な予感というものは得てして的中するもので。
「さあ、きなさい」
と、前に聞いたような台詞を吐く由乃さまは腕を伸ばし片手で持った竹刀を前方に立てて構え、
反対側の手は肩に添えるという世界のリードオフマンのポーズを真似ていた。
「世界には世界で対抗よっ！」
（……まあいいや。これで打てなきゃあきらめるでしょ）
リリアンに入学してから幾度となく感じた諦念の感情を胸に秘めながら振りかぶった。
「あ〜もうっ！どうして打てないのよっ」
なんだかんだで２ストライク。
「世界一のトップバッターよっ！４割にもっとも近い打者よっ！２６２本よっ！なんで打てないのよっ！」
「「……本人じゃないから（でしょ）じゃないかなぁ」」
祐巳さまと心がひとつになった瞬間だった。
「……なるほど、そうよね」
あれ？珍しく落ち着いた反応。
うんうんと頷いて何かを確認している由乃さまの姿は……
（要警戒だよ）
（わかりました）
あのままいけば逆ギレ→終了という流れだったのに、何か嫌な感じ。
（よく考えれば打たれたとしてもジュースと球拾いだし。それくらいどってことないか……って何弱気になってるんだ私は）
さすが黄薔薇のつぼみ。知らず知らずプレッシャーを放っていたというのか。
「……」
由乃さまのポーズは先ほどと変わらない。
ただ違うところは黙ってこっちを待っているところか。
あれだけ騒いでいた後だけになおさら不気味に感じる。
（まあ、投げなきゃわかんないよね）
はったりという可能性もあるし。こっちのミスを狙う作戦かもしれない。
（とにかく丁寧にしっかりと……投げるっ）
よしっ、いつもどおりのサブマリン決まった！コースもどんぴしゃ外角低め！
「小さく、コンパクトに……」
！？ さっきまでのスウィングと違う根本的に違う？
「当てるっ！」
竹刀に初めて球が当たった！？
「いっけーーーーーーー」
掛声と共にそのまま振りぬかれたその球は……
ボテボテッ
と、私の目の前に転がってきたのだった。
「「「…………」」」
「ヒットね」
「「え〜！」」
「なによっ、当たったんだからヒットでしょう！辞書ひいてみなさいよ！」
「わかってて言ってますよね？」
「由乃さん、それちょっと無理あると思う」
「大体９人いないんだから野球のルールが適用されるはずないでしょっ！一塁もないんだからアウトにもできないし！」
イケイケ暴走青信号を子狸と後輩が止めれるはずもなく……
「と、いうことで当てたらヒットということで決定。もちろんおごりは変わらないから」
となってしまったわけで。早く助けに来て志摩子さん……
「そのかわりアウトひとつで帳消しにしてあげるわ」
まあ頑張りなさいと再び打席となる場所へ戻っていく由乃さま。
「ま、まあ、由乃さんも本気でおごらせようとか考えてないはずだから」
「……祐巳さまは守備側なのでは？」
「私は球拾いだから攻撃側でも守備側でもないよ？」
うわ、ずるっ！
小首を傾げて可愛らしく言っても私には通用しませんよ。
紅薔薇さまや瞳子じゃあるまいし。
じとーっと見つめているとお姉さまたちが来るまでの辛抱だからと
祐巳さま言うところの球拾いへそそくさと戻っていった。……逃げたな。
（……理不尽だ）
向こうを見てみると何やらニヤニヤと笑う由乃さま。
（そりゃ当てて転がすだけなら簡単でしょうよ……）
空振りさえしなければヒットとなるのだから。変化球なんて投げれないし。
その奥にはいつも笑顔の祐巳さま。
（そりゃ他人事ですもんね……）
空を見上げれば志摩子さんの笑顔が。
（ヘルプミー志摩子さん……）
「乃梨子ちゃんまだー？」
……やる気満々の由乃さまの言葉で現実に引き戻された。
ああ！もう！こうなりゃやけだ！
「やってやろうじゃないっ！」
決意と共に地面を蹴飛ばす！
振りかぶりながら考える。
付け焼刃のサブマリンでは空振りはもう取れない（実はシャレでやってたし）。
必要なのは球速……球速といえば……
球速といえばあの球団のファンの私にはあれしかないのだ。
「フォームがちがう？」
「サブマリンではないようね」
余裕たっぷりのその表情、驚愕に変えてみせますよ。
振りかぶった腕を伸ばしたまま右ふとももの裏に。
ややひねり気味に同じく伸ばした足を高く掲げる。
それが溜めの動作。
（大丈夫、覚えてる。小さい頃真似したこのフォーム！）
伸ばした足を大きく回して戻す。その勢いを足から上体に、腕に伝えていき、最後に腕を……
（上から振り下ろす！！！）
マサカリ投法、２００勝した大投手の投球フォーム！
（打てるものなら打ってみろ！！！）
そんな気合を込めた球は格段に速度を増して一直線に伸びてゆき……
「ぎゃうっ」
祐巳さまのおでこに直撃した。
「まさか……マサカリ投法とはね。千葉出身というより昔からあの球団のファンだったようね」
「痛いんだけど」
「由乃さまが知っているとは意外ですね」
「ねえ、痛いんだけど。あと由乃さんさっきのダジャレ？」
「私も思い入れがあるのよ。投手の命である腕を手術したなんてところは特にね。先発完投、直球勝負にこだわったなんてところもかな」
「無視しな……」
「また渋い趣味ですね」
「ねぇ……」
「お互いさまでしょ」
言い終えるとお互いに睨むように見つめあう。
「私は必ず打つ。同じ手術仲間だからね」
「必ず抑えます。なんたってファンですから」
「勝負ね」
「勝負です」
がっちりと握手を交わす。
「……痛いのに」
とおでこをおさえている祐巳さまを残して。
なんたってマサカリ投法は５０歳にして１４０キロを投げられるフォームである。
正しくできれば速度は増す。
またさっきまでは下手投げだったためあまり球速は出ていない。
そして今は球速の出るオーバースローだ。速度差、つまり緩急までも付いて打者側の体感速度はさらに増すこととなる。ゆえに、
「ぎゃうっ」
こうなる。
「今度はお腹……」
キャッチャーもとい自称球拾いである祐巳さまにとってもキャッチするのはきつい速度になったらしい。大体キャッチボールの能力があれだし。
「あと一球ですから辛抱して下さい」
「ん……大丈夫」
普段よりもさらに弱弱しく投げ返された球を拾いに駆け寄ると、
「……真似では駄目みたいね」
そう呟くのが聞こえた。
今の一球に対して由乃さまは手を出さなかった。
新しい投法の一球目以外は見逃すことなく、イケイケとばかりにすべて振ってきた由乃さまが振らなかったのだ。
いや、今の発言から察するに振れなかったのかもしれない。
「決めた。今度は誰でもない、島津由乃として打席に立つわ」
そして勝つ。言わなくても伝わるその決意。
真似など私には似合わない。自分のままで勝負して勝てないはずがない。
根拠も理由も源泉もわからない自信。おそらく証明できない何か。
開き直りとも言うのかもしれないが、迷いがなくなった由乃さまは怖い。
（もう一度気を引き締めよう）
警戒レベルを再び上げた。
「それと祐巳さん、振り逃げって知ってる？もし今度うしろにそらしたら祐巳さんの負けだから」
……本当に、怖い。
「これで最後にしてあげる。全力で投げてきなさい」
そう言いきった由乃さまの表情は輝いている。瞳には力強い輝き。口元には自然な笑み。
わくわくといった擬音が飛び出てきそうな雰囲気が溢れ出している。
おそらくだが、こういった真剣勝負という舞台に立てるのがうれしいのではないだろうか。
（原因が私のプチギレだと思うとなんだかなぁって感じだけど……）
緊張感を楽しむかのように自然に構えている由乃さま。
青ざめた表情で後逸のプレッシャーに押しつぶされそうになっている祐巳さま。
実に好対照。
（こういう場面は嫌いじゃないし……）
ああ。意外と私も熱いもの持ってるのかも。
（せっかくだから楽しもう！！！）
もしかしたら、私も笑っているのだろうか。
振りかぶる。
（真剣勝負には文字通り……）
足を上げる。
（全力投球で相手してやろうじゃない！！！）
「乃梨子、下着が見えてるわ」
！！！！！！！？
このタイミングはないよ志摩子さん……
あんなこといきなり言われたら当然投げられないわけで。
「ボークよ！ボーク！私の勝ちよ勝ち！」
それでいいのか、由乃さま。
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後日談
「と、いうことがあったわけだよ。だからしょうがないでしょ」
その翌日、目の前の親友に昨日行われた楽しくも悲しい出来事について説明してあげていた。
「何がしょうがないんですか！」
納得できませんわ、とぷいっと横を向く自称女優にこれ以上どう説明すればいいか悩む。
由乃さま、笑ってないでなんとか言ってください。大本はあなたなんですから。
「はぁ。わかんないかなぁ」
「わかるはずありませんわっ！」
あの後ちょっとした野球談義になって、すると流れからして当然変則投法の話も出るわけで。
「ごきげんよう乃梨子ちゃん」
あちゃー、こんなときに限って祐巳さま登場。
思わず顔を覆ってしまう。悪いタイミングは昨日から引き続きか。
「ごきげんようヒデオちゃん」
「瞳子の髪型はトルネードじゃありませんわっ！！！」
今度こそおわれ