暑い、とテーブルに突っ伏したのは黄薔薇のつぼみたる島津由乃。
そうね、と応えたのは白薔薇さまたる藤堂志摩子。
一日で最も暑い時間帯、未だ二人しかいない部屋の中は日なたほどではないにしろ夏の名に相応しい気温を誇っており、
開け放った窓から時折訪れる来訪者だけがわずかばかりの涼を運んできてくれていた。
いいかげんセミの声には慣れてきたが、この暑さは慣れようがない。
糖分が気になりジュースを飲もうという気にもなれず、かと言って冷たい水では浴びる気にはなっても飲む気にはなれなかった。
はあ、と吐くため息までもが暑さを促進させる気がして、ますますやる気を削いだ。
「ごきげんよう、今日も暑いねー」
開け放ってあった扉から現れたのは、紅薔薇のつぼみたる福沢祐巳。
真白なハンカチで額をぬぐう少女は二人を少しだけ元気にさせたが、それでもやはり暑さはごまかしようがなかった。
「ごきげんよー……」
「ごきげんよう、祐巳さん」
返事をした二人を見れば、由乃はもはや動く体力もないといった雰囲気であり、一見涼しげな志摩子もやはり疲れているようで。
だが。
夏だねー、などと仰る祐巳はどこか楽しげで。
「どうしたの、祐巳さん」
「何かいいことでもあった？」
当然の如くいぶかしげな表情をする二人に、祐巳はやっぱり小さく笑うだけだった。
「アイスティーでも作るよ」
と、かばんを持ったまま流しに向かった祐巳は、お願い、と重なる声を背に受けお湯を沸かしはじめる。
グラスを棚から下ろし、氷を一杯まで入れて。
取り出したるはローズのフラワーフレーバーティー。
茶葉は人数分プラス１杯。
沸騰したてのお湯はいつもの半分。
蒸らしてる間にもう一つポットを用意して、移し変えていったん温度を下げる。
それからグラスに注げばアイスティーのできあがり。
「おまけに、っと」
さらにかばんがら取り出したのは食用ミニローズ。
ちょちょいとアイスティーの上に飾れば
「はーい、できたよー」
「わ、何これ！」
「すごい、きれい……」
突然目の前に現れた花畑に、暑さでにごった瞳が俄然輝きだす。
キン、と音を立てるグラスに咲くバラはなんとも涼やかで、ふわりと風に乗って漂う香りはとても爽やかで。
そこにあるだけですっかり暑さを忘れさせた。
「前に紅茶の入れ方を勉強してたときに見つけてね、昨日たまたま材料が手に入ったから作ってみようと思って」
そんな祐巳の声もまるで届いていない様子。
二人は花びらを避け、そっとグラスを口にしていた。
「「おいしい……」」
この世の天国に辿り着いたかのような二人の顔を、祐巳は嬉しそうに見ていた。
「ごきげんよう。……？」
二条乃梨子が薔薇の館を訪れるとともに視界に飛び込んだのは、3人の少女と3つの花束だった。
ごきげんよう、と声をそろえる上級生はこの暑さの中にも関わらず文字通りごきげんで、さらに首をひねることになった。
「暑かったでしょ。乃梨子ちゃんの分も作ってあげる」
「待って祐巳さん。私が作ってあげたいから、作り方教えてくれる？」
「あ、私も覚える！」
「分かった。じゃあ、二人ともこっちきて」
と、ぽつねんと一人取り残される乃梨子。
「……なに？」
わけも分からず立ち尽くしていると、窓からやや強い風が走って体温を奪っていった。
もう少し長く吹けばいいのに、とぼんやりと思いながらテーブルの上に目を移すと、バラの花が水をひいていくつか転がっていた。
夏だな、なんて思った。
あとがき
今年の夏はちょっとおしゃれに。
パラレル設定、水野祐巳。第五弾。
【No:1497】―【No:1507】―【No:1521】―【No:1532】―今回
二学期。
受験生である祐巳たち中等部三年生たちにとっては大事な時期のはずだが、高等部への進級がほぼ全員である祐巳の教室はいつもと変わらず少し騒がしい。
リリアンのお嬢様とはいえ、年頃の女の子のお喋りは止まらない。その中で、祐巳は最近少し浮いていた。
休み時間も教科書を開いて予習をしているのだ。
「祐巳さん、最近がんばっているよね」
祐巳に声をかけてきたのは、桂さんだった。
「うん、一学期最後出て来れなかったからね」
最近、祐巳がよく言っている言い訳。まだ、クラスメイトに祐巳が外部受験希望であることは伝えていない。
別に悪いことをしているわけではないのだが、幼稚舎からの付き合いであるクラスメイトたちに何だか後ろめたさを感じているのも事実。
「もう、取り戻していると思うけどな。ところで今日もお昼に中庭に行くでしょう？」
「あぁ、うん。瞳子さんも来ると思うから」
「最近、仲良いよね。瞳子さんと祐巳さん」
「そうかな？」
確かに祐巳と瞳子さんは今まで以上によく話すようになったと思う。夏休み前までは、たまに昼食を一緒に食べる程度で、廊下で顔を合わせても挨拶をするくらいだったが、最近では、ほぼ毎日昼食を一緒にとり。廊下で顔を合わせると他愛無いお喋りをするようになった。
その理由としては、夏休み最後の日曜日に見に行った瞳子さんの舞台。祥子さまは来られていなかったようだが、祐巳を見つけた瞳子さんは嬉しそうに喜んでくれた。
祐巳は、それがとても嬉しかったのを覚えている。
そして、今日も桂さんと中庭で瞳子さんを待つ。
考えてみれば、桂さんも瞳子さんと仲が良い。祐巳がそう言うと桂さんは笑った。
「あ〜、それはないなぁ」
「そうかな？」
桂さんはテニス部でそれなりに活躍もしている。憧れる後輩もいるはずだ。
「そうよ。でも、そんなこと言うなんて祐巳さんも分かっていないなぁ」
桂さんの言葉に、祐巳は？マークを飛ばすしかない。
桂さんはまた笑った。
「楽しそうですね。祐巳さま、桂さま、ごきげんよう」
「あ！瞳子さん。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
「ところで、何をお話になっていたのです？とても楽しそうでしたが」
「あ？いえ、瞳子さんも大変だと思ってね」
桂さんの言葉に今度は瞳子さんまで？マークを飛ばしていた。その後は。いつものようなお喋りをしながらの昼食会。
「ところで、お二人は修学旅行はどうでした？」
瞳子さんは近づいてきた修学旅行の話を聞いてくる。
「そういえば、今週の土曜日だっけ、二年生の修学旅行」
リリアン中等部の修学旅行は、長崎を中心とした九州見学。
「えぇ、そうですわ、それでいろいろとお二人の話をお聞きしたいと」
「と、言われても……」
修学旅行の想い出は確かにあるが、その多くは友人たちとのお喋りや買い物が殆どで、確かに行ったのだが観光した場所の想い出はあまり覚えていない。
「そうね……あぁ、そうだ。オランダ坂」
「オランダ坂？」
桂さんの言葉に祐巳は思い出そうとするが、名前だけではなかなか出てこない。
「ほら、ガラス細工屋さん」
「あぁ、あそこか」
ようやく祐巳も思い出す。
「ガラス細工ですか？」
「そうそう、小さなお店なんだけど、オランダ坂の途中にあってなかなか素敵なお店なのよ。そこにガラス製のキーホルダーを売っていてね」
「そうそう。安いからつい買たのよね。あ、それとさ」
一つのことを思い出すと、次々に修学旅行の想い出が甦ってくる。
熊本城の天守閣まで上がったのはいいが疲れてしまったことや、オランダ村で食べたハズレのアイス。
いつの間にか、桂さんと祐巳とで修学旅行の話で盛り上がる。
「はぁ、楽しかったことはよく分かりましたわ」
見れば瞳子さんは呆れ顔。
「あはは、ごめんね」
「私たちだけで盛り上がってしまった見たいね」
「いえいえ、楽しかったことは分かりましたし、なにより参考になることも聞きましたから」
瞳子さんはそう言って笑う。
それから数日後、瞳子さんは修学旅行に旅立った。
中等部の修学旅行は、高等部の行事に先駆けて行われる。これは高等部の行事に、中等部の先生方も応援として参加するためと、祐巳のように実の姉妹が中等部と高等部に別れているときのための配慮だ。
中等部の二年生がいないというのは、リリアン全体から見れば、一学年がいないだけでしかないが、中等部校舎で考えれば、通常の三分の一がいないことになり。
何かの用事で二年の学年を通ると、本当に静かで寂しさを感じてしまう。
当然、中庭に行っても瞳子さんは来ないので、祐巳と桂さんだけでの昼食になるのだが、何故か会話がこのときだけ瞳子さんのことに成ってしまい二人して笑った。
そして、二年のいない一週間は長いと思っていたが、過ぎてしまうと何だか簡単に時間は過ぎてしまったように感じる。
「はい、祐巳さま、桂さま、おみやげです」
一週間ぶりに、瞳子さんを入れての昼食。
瞳子さんは嬉しそうに祐巳と桂さんに小さな紙袋を手渡した。
「あ、ありがとう」
「ありがとうね、瞳子さん、でも私まで貰っていいのかなぁ」
「ええ、桂さまにもお世話に成っていますので」
そういう瞳子さんに、何故かクスッと笑う桂さん。そして、祐巳と二人で瞳子さんのお土産を見る。
「あ！これって」
祐巳の方はガラス製の赤い花をモチーフにしたキーホルダー、桂さんは同じ形の青。
「ええ、祐巳さまたちの話を聞いて探しましたの、同じ班の人たちも喜んでくれましたので」
「それは良かった」
祐巳は瞳子さんがくれたお土産を見ながら「ふふ」と嬉しそうに笑った。
その夜、瞳子さんのお土産を楽しそうに見ていると、実の姉である蓉子が祐巳の部屋に来る。
「なんだか楽しそうね」
「うん、ところで、お姉ちゃんどうしたの？」
「あぁ、これ」
そう言って、お姉ちゃんが祐巳に差し出したのは一枚のチケット。
今日はいろいろ貰う日だ。
「あ、これって」
それは高等部の体育祭のチケット。
「今年も来るでしょう？」
「え、あぁ、うん」
お姉ちゃんの言葉に、祐巳は小さく呟く。去年も、お姉ちゃんにチケットを貰い応援に行ったのだが、ついうっかり、去年の黄薔薇さまを応援して、お姉ちゃんばかりか、今の紅薔薇さまに去年の紅薔薇さままで加わって文句を言われたことを思い出す。
……アレは怖かった。
「よかった、祥子も喜ぶと思うわ」
「え？祥子さま？」
祐巳は、お姉ちゃんの言葉に敏感に反応してしまう。
「そう、あの子。祐巳のお見舞いに行かなかったこと悔やんでいたから」
「そうなの？」
「えぇ、あ！でも応援は、お姉ちゃんのチームにしてね。祥子は今年敵だから」
「あはは」
どうやら、お姉ちゃんは去年のことをしっかり覚えていたようだ。
「そうしないと、お姉さまにまた説教されるわよ」
う〜ん、どうやら紅薔薇さまも根に持っているらしい。それは困った。
「あ！そうだ、でも私、お昼からしかいけないや。日曜日は塾だ」
祐巳は遅まきながら塾通いを始めていた。
「そうね。でも、それでもいいわ。祥子に会ってあげて」
会ってあげて？……でも、さっき、喜ぶって……。
「う、うん」
祐巳は、お姉ちゃんが祐巳を祥子さまに会わせようとしていることに気が付く。
……ちょうどいいかもね。
せっかくだから祥子さまに会うことに決めた。
高等部の体育祭の日は数日続いた晴天がそのまま続いていた。
祐巳は塾の授業が終わると早々にリリアンへと向かう。どうも塾は好きになれない、その理由の大半は男性と同じ教室にいることへの慣れない環境。
祐巳は制服ではなく私服だったので、校門の受付でお姉ちゃんのチケットを見せて中に入る。中に進むと、あちらこちらにジャージ姿の高等部の生徒たちが手にお弁当を持ってうろついていた。
どうにか午後のプログラム前には来れたようだ。
「さて、お姉ちゃんたちは何所にいるのかな？」
一先ず闇雲に探しても仕方がないから薔薇の館の方に向かう。
同じリリアンの敷地とはいえ、高等部を一人私服で歩くのは何だか恥ずかしい。
「あれ？祐巳ちゃん」
祐巳は、自分を呼び止める声に振り返る。
そこには長い髪の良く似合う聖さまがいた、その隣にはやっぱり長い髪が良く似合う女性が一人。女性もジャージ姿なところを見ると高等部の人らしい。
「ごきげんよう、聖さま、それと」
「あぁ、この子は栞。それでこの子は祐巳ちゃん、蓉子の実の妹さん」
聖さまは優しい笑顔で、祐巳を栞さまに紹介する。お姉ちゃんを通じて少しは知っている聖さまだったが、こんなふうに笑うのは始めてみた気がする。
「ごきげんよう、栞さま」
「ごきげんよう、祐巳さん」
改めて挨拶をする。
「ところで、お姉ちゃん知りませんか？」
「蓉子？う〜ん、知らないなぁ」
ぶっきらぼうな言い方に、祐巳はいつもの聖さまだと思った。
「蓉子さまなら古い温室の方に薔薇さま方と向かったはずよ」
蓉子さま？さまをお姉ちゃんに着けるということは、栞さまは一年ということになる。聖さまの妹候補なのだろうか？
「へ〜、よく知っているね。栞」
「さっき、江利子さまが言いに来たじゃない」
「そうだっけ？」
やっぱり、いつもの聖さまだ。さっきのは何だったのだろう？
「そうですか、ありがとうございました」
「あっ、温室は分かるのかしら？」
「はい」
祐巳は一礼して、聖さまと栞さまから離れ温室に向かう。お姉ちゃんたちは思ったより簡単に見つかった。
温室の側の木陰で輪に成って昼食をとっていたが、流石にその姿は目立っていて周囲にいる生徒たちが教えてくれた感じになった。
近づくと笑い声が聞こえてくる。
見れば薔薇さま方にお姉ちゃんと江利子さま、令さまに由乃さんもいて少し驚いてしまう。そして、その横に、祥子さまと瞳子さん。
祐巳は、予想はしていたといえ胸が痛む。だが、祐巳と祥子さまはただの先輩と後輩、お姉ちゃんのおかげで少し親しくなっただけの間柄。
従姉妹である祥子さまと瞳子さんに嫉妬するなんてお門違いもいいところ。
ただ、あの和やかな笑いの中に向かうのは少し躊躇われるのも事実で、祐巳がどうしようかと迷っていると向こうが祐巳に気がついてしまった。
「おーい、祐巳ちゃ〜ん。こっちよ！！」
白薔薇さまが祐巳を呼ぶ。
そのおかげで今度は祐巳が目立ってしまい。仕方がないので、祐巳はそのまま薔薇さまたちの方に向かう。
「ごきげんよう、皆さま」
祐巳が挨拶すると、いっせいに挨拶が返ってくる。
祐巳は、お姉ちゃんの隣に座ろうとするが、由乃さんがこちらにと言って場所を開けてしまった。当然、その横は祥子さまで……。
心臓が飛び出るのではないかと思うほど、ドキドキと脈打っている。
「ご、ごきげんよう、祥子さま」
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
祥子さまとこうしてまともに挨拶をしたのは、どのくらいぶりだろう？
祐巳は祥子さまと挨拶できただけでもとても嬉しかった。だが、祥子さまは何処か暗い表情を見せてった。ついさっき祐巳が、遠くから見たときには瞳子さんと笑顔で笑っていたというのに。
「あの、祐巳ちゃん、事故のことごめんなさい」
「あ！いえ、あれは祥子さまの責任ではありませんので気になさらないでください」
「それに、見舞いにも行かなくて」
「それも仕方がないかと、事故を目の前で見て気が動転しない人なんてそうそう居ませんから」
「そうそう、祐巳ちゃんの言うとおりだよ。祥子ちゃん」
白薔薇さまが笑いながら祐巳と祥子さまの会話に入ってくる。正直言ってありがたい。
「ですが……」
祥子さまは薔薇さま方を見ながら困っている。
「それに、お姉ちゃんから聞きました。祥子さまが救急車を呼んだり、病院まで付き添ってくれたこと。それだけで嬉しいのですから、それ以上謝られたら困ります」
祐巳は祥子さまの謝罪をこれ以上聞きたくなかった。事故は祐巳の責任だし、こうして元気なのだから、それに祥子さまは謝るたびに表情が沈んでいくように見える。
「祥子お姉さま、それ以上言っては、祐巳さまがお辛いですわ」
祐巳がどうしようと困っていると今度は瞳子さんが助け舟を出してくれる。
「そ、そうね」
祥子さまは瞳子さんを見ながら笑う。
その笑顔に、祐巳はまた少し嫉妬を感じるが、それ以上に笑った祥子さまを見れたことが嬉しい。
「でも、私、お見舞いも快気祝いも上げていないわ」
そこまで心配なされなくてもと思うが、それなら少し甘えてもいいかもしれない。
「それでしたら何かジュースでも奢ってください。ここにくるまで何も飲んでいないので喉が渇いていて」
「そんなことでいいの？」
「祥子さま、喉が渇くのは辛いことですよ」
祐巳が笑うと、今度は祥子さまも笑ってくれた」
「それでは急がないと、休憩時間がそうないわよ」
「それでは祐巳ちゃん、行きましょうか？」
黄薔薇さまの言葉に祥子さまは急いで立ち上がり、祐巳も続きながら。
「あの、祥子さま、瞳子さんの分も良いでしょうか？」
祐巳は座っている瞳子さんの手を取る。
「え？！祐巳さま」
「そうね、いいわよ」
いきなり祐巳に手を掴まれ驚いている瞳子さんを立ち上がらせると、祥子さまはアッサリと頷いた。
「あ〜、それじゃ、祥子ちゃん。私、オレンジね」
「私はイチゴミルク」
「じゃ、 私は……」
「薔薇さま方はご自分でお買いください」
突然リクエストを始めた薔薇さま方に、そう言うと祥子さまは「行き来ましょう」と祐巳と瞳子さんを連れてその場を離れる。
後ろでは薔薇さま方が、ケチ！！とか言いながら笑っていた。
「いったね」
「そうね」
祐巳たちがミルクホールに向かった姿を見ながら、紅薔薇さまは呟き。白薔薇さまが答えた。
「どう思う？」
「あの、何を言っておられるのですか？」
黄薔薇さまの問いに答えたのは、令さま。
「ん？祥子ちゃんと祐巳ちゃんのこと」
「祐巳と祥子のことですか？」
「そう、蓉子ちゃんはどう見る？」
「いえ、心配した割には簡単に話していたとしか」
「江利子は？」
「そうですね。祥子は嬉しそうでしたが」
「うん、そう。祥子ちゃんはね。でも、問題は祐巳ちゃん」
紅薔薇さまの話に薔薇さま以外は？マークを飛ばしている。
だから……。
「どこかでお節介をする必要があるかもね。あの二人の場合」
紅薔薇さまの言葉に頷いたのは、二人の薔薇さまだけだった。
祐巳は祥子さまと瞳子さんと一緒に、高等部のミルクホールに向かう。
そろそろ生徒たちは戻り始めていたので意外に込んでいなく。祐巳たちは少し並んだだけで自販機の前に来る。
「私はこれで」
「それではこちらを」
祐巳と瞳子さんのリクエストを聞き、祥子さまは小さな財布を取り出す。
「あ！」
「どうしたの、祐巳ちゃん？」
祥子さまは自分の分は買わず、祐巳と瞳子さんにジュースを買った。
「いえ、その財布についているキーホルダー」
「あぁ、コレ？瞳子ちゃんの修学旅行のお土産なのよ」
祥子さまは嬉しそうだ。一方の瞳子さんを見ると何だか照れている。
祥子さまのキーホルダーは、瞳子さんが祐巳にくれたものと色も形も同じだった。
「祐巳さまが素敵なお店を教えてくださったおかげですわ」
祐巳がジッと見ていたせいか、瞳子さんは照れながら教えてくれた。
「まぁ、そうだったの？瞳子ちゃんも、このキーホルダー気に入ったらしくって自分の分も買ったようなのよ」
祥子さまは嬉しそうに教えてくれる。でも、そうなると祐巳のも入れて三人でお揃いに成ってしまう。
「もう、瞳子さん、祥子さまや自分のお土産はもっといいものを買えばよかったのに」
祐巳は照れている瞳子さんに囁く。
「持っていけるお小遣いは決まっているのですから無理ですわ」
何故か瞳子さんは今度は怒った感じで、祐巳に言う。
確かにそうかもしれない。祐巳も去年お土産を買うときにいろいろ工夫していたことを思い出す。
「そろそろ行きましょうか？」
「あ、私はここでジュースを飲んでから行きますから」
祐巳は祥子さまの言葉にそう言い返す。
「それでしたら、私も」
「あぁ、いいよ、いいよ。塾から速攻で来たから少しノンビリしたいだけだから」
「え、でも」
さらに気を使おうとする瞳子さんの背中を押して、先に行こうとする祥子さまの方に行かせる。
「祥子さま、応援していますから頑張ってください」
「ええ、頑張るわ」
祐巳の声援に笑顔で答えてくれる祥子さま。
「それでは祐巳さま」
瞳子さんは何か不満そうな顔で祐巳を見る。
祐巳は、ミルクホールから二人を見送り。祥子さまと瞳子さんはいい感じでミルクホールから出て行った。
「祥子お姉さま、何だか嬉しそうですね」
「そうかしら」
瞳子さんは祥子さまの顔を見ながらそう言うが、祥子さまは明らかに嬉しそうだった。
「まぁ、いいですけど……あら？」
「どうしたの瞳子ちゃん」
「いえ、何だか知っている人を見かけたもので、多分、気のせいですわ」
「そうなの？」
「はい」
瞳子さんは、そう言いながら一度だけ、知り合いらしい人が歩いていった方を見た。その先はミルクホールだった。
ミルクホール。
さっきまでいた生徒たちはいなくなり。今は祐巳一人が、広いホールを占拠しているような感じ。
外からはアナウンスが聞こえ、どうやら午後のプログラムが始まったようだ。
祐巳は、祥子さまに買ってもらったジュースを飲みながらボ〜とガラス窓の外を眺めている。
「ごきげんよう、ここ、よろしいかしら？」
「え？」
席はいっぱい空いている。わざわざ祐巳の側に座らなくてもと思いながら、祐巳は視線をガラス窓から外し。振り返る。
「！？……静馬さま」
「ごきげんよう、祐巳」
そこに居たのは紛れもなく。夏休みに学校見学で出会ったミアトルの静馬さまだった。
勿論、ミアトルの制服ではなく。私服なのだろうか、白いスーツ姿。
「ど、ど、どうしてリリアンに？！」
「あら、私にだってミアトル以外にも友人はいてよ。勿論、リリアンにもね。今回は、その友人に我侭を言ってチケットを貰ったの……祐巳と知り合ってリリアンはどんな所かしらと興味が湧いてね。まさか、その本人に会えるとは思いもよらなかったことだけど」
そう言って、静馬さまは祐巳の頬を撫で、祐巳はそのまま目を閉じた。
「マリアさまのお導きかしらね。祐巳」
体育祭が終われば、今度は高等部の修学旅行。しかも行き先は海外のイタリア。
祐麒なんか、花寺の高等部は東北のお寺めぐりだとぼやいていた。しかも、お寺に泊まっての修行もあるらしい。
祐巳と祐麒は、朝早く起こされてお姉ちゃんのお見送り。
「それじゃ、行ってくるからね。お土産期待してなさい」
「うん、期待してる」
「まぁ、向こうで羽を伸ばしすぎて食べ過ぎないようにな。イタリアといえば美味しいものが多いらしいから太って帰ってこ！！」
祐麒が全部言い切らないうちに、お姉ちゃんの右ストレートが祐麒のお腹に入る。
祐麒はそのまま崩れ、お姉ちゃんは笑顔で出て行った。
「うぅ……なぜ？」
「愚か者」
呻く弟に祐巳は一言だけ言った。
高等部の二年生が修学旅行に旅立っていないとしても、校舎の違う中等部はいつもと何も変わらない。ただ、祐巳の場合は家にお姉ちゃんが居ないので帰るとちょっと家が静かなので、居ないんだよなぁと感じることはある。
いつもと変わらない日常。
いつもと変わらない授業風景。ただ、今日は生徒だけとはいえ進路指導が入っていた。と言っても、その殆どが高等部への進学希望なわけで、出て行ったと思えばすぐに戻ってきた。
だが、祐巳は先の希望願書に外部受験希望を入れていたので、他の生徒よりも長く先生と話していた。
聞けば、中等部での外部受験は殆ど皆無とのこと。確かに両親の都合なのでリリアンを離れる生徒も居るらしいが、両親が海外赴任でもしない限りはやっぱり残るらしい。
ようやく祐巳が教室に戻ると、遅かったことを桂さんに聞かれた。
祐巳としては、ちょうどいい機会だと考え桂さんに外部受験の話を伝えると……。
「な、なんで？！！」
当然、驚かれた。しかも、祐巳と桂さんの話を聞いてクラスメイトが集まってくる。
口々にどうしてだとか、何故今なのか聞かれた。挙句の果てにやめるように説得までした来るクラスメイトも居た。
仕方ないので、祐巳は外部受験以外にもリリアンの進級試験を受けることを伝え、外部も内部も選択肢の一つだと話す。
それでどうにかクラスメイトは落ち着いてくれたが、桂さんは怒っていた。
どのくらい怒っていたかというと数日間話もしてくれなかった。当然、昼食も中庭に付き合うこともなく。四日目で、ようやく許してくれた。
「それにしても祐巳さま、何をなさったのですか？」
四日目、久々に祐巳と桂さんと瞳子さんの三人での中庭での昼食。ひたすら謝るべきですねとアドバイスしてくれた瞳子さんが、桂さんを見ながら祐巳を攻めていた。
「祐巳さんが大事なことを教えてくれなかったのよ！！」
まだ、少し怒り気味の桂さん。
「はぁ、ですが、それは祐巳さまが考えてのことでしょう？なら、桂さまが怒っても仕方がないことだと思いますが？」
「ほう」
瞳子さんの話にどこか挑戦的な笑顔を見せる桂さん。
「それじゃ言うけど、祐巳さんが隠していたことって外部受験希望ってことよ」
「はぁ、外部受験希望？…………うえぇぇぇぇぇぇ！！！！！！？？？」
瞳子さんは叫ぶと、キッとした怒った様子で祐巳を睨みつける。
「どういうことですか！！祐巳さま！！」
完全に瞳子さんは怒っていた。なんだかさっき言っていたことと態度が違う？
「ねぇ、信じられないでしょう？！」
「はい！！まったく信じられません！！」
いつの間にか、瞳子さんと桂さんが一緒に祐巳に怒ってくる。しかもその挙句、瞳子さんは「もう知りません！！」と言ってお弁当を片付け。
「失礼しますわ！！ごきげんよう！！」
瞳子さんは何故か怒ったまま、中庭から去っていってしまい。桂さんにも……。
「まったく！！祐巳さんは何も分かっていないんだから！！」
さらに怒られる始末。
「いったい何なのよ〜」
祐巳としては愚痴を零さずには居られなかった。
祐巳が思っていた以上に、祐巳の外部受験の話は話題になり。いつの間にかクラス以外の同級生たちにも話が広まっていた。
しかもあれ以来、瞳子さんは中庭に来なくなってしまい。いつの間にか中庭で食べる回数も減った。
代わりに祐巳が入り浸り始めたのが図書館。
外部受験の祐巳にとっては一番気楽な場所。
祥子さまや薔薇さまに出会う可能性もあったが、学園祭前で忙しいのか今のところ出会ったことはない。
お姉ちゃんも修学旅行から戻ると毎日のように学園祭の準備に忙しいようで、最近はまともに挨拶もしていない気がする。
祐巳は一人、図書館で教科書を開いている時間。教科書の横には二枚のチケット。
それは今週の日曜にある高等部の学園祭のチケットだった。
一枚は、去年と同じようにお姉ちゃんからだが、もう一枚はなんと祥子さまからだった。
祐巳はそれを見ながらどうしようと悩んでいた。
悩む理由。
それは祥子さまのことではない。祥子さまのことは、瞳子さんに任せることにした。二人のことを考えるとなんだか胸が痛むが、それでも体育祭でのことを思い出すと祐巳は必要ないことが良く分かる。
問題は、静馬さま。
あの時、まさか体育祭で会うとは思ってもいなかったし、静馬さまも驚いていた。だが、学園祭にも来られるようなことを言っておられた。はっきり言って、祐巳は静馬さまに苦手意識を持っている。
「どうしよう」
学園祭のことを考えると勉強が手に付かない。
お姉ちゃんの話では、今年の山百合会の演劇は、お姉ちゃんが主役らしい。勿論、祥子さまも出るらしいので見に行きたい。
「いってみようか」
祐巳は、たとえ静馬さまが学園祭に来ても、高等部とはいえ不意打ちさえなければ静馬さまから逃げることは可能と判断した。
それに長居をしなければいいのだ。
「だとすれば、瞳子さんも誘ってみようかな」
どうも瞳子さんは祐巳の外部受験のことを怒っているようだがせっかく親しくなったのだから、このままというのは目覚めが悪い。
瞳子さんも、祥子さまからチケットを貰っているはずだろうから学園祭に行くはずだ。
祐巳は瞳子さんを誘ってみることにした。
問題は、瞳子さんが祐巳の誘いに乗ってくれるかだったが……あっさりと了解してくれた。
「ええ、かまいませんわ。考えてみれば、私が祐巳さまの受験にどうこう言う立場ではありませんから」
了解してくれたのだが、なんだか責めているようなモノの言い方だったのは気のせいだろうか？
そして学園祭当日。
祐巳と瞳子さんは校門の前で待ち合わせをして、高等部の方に歩いていく。
流石に高等部。料理部のレストランや喫茶店、輪投げなどの出店に手芸部の着せ替え遊びなど。中等部なんか比べ物にならないほど華やかだ。
だが、各出し物を見て回るのは後回し、まずは急いで体育館に高等部の演劇を見に行かなければいけない。これは瞳子さんが是非にと言ったのだが、瞳子さんの舞台を見て感動した祐巳としてもぜひ見たかった出し物である。
……。
…………。
「いや〜、よかった」
「ええ、本当にですが……」
「うん、あの歌姫さまが凄かった」
高等部の演劇部の劇は確かにすばらしかった、だが、祐巳としてはその後の合唱部のコーラスに出てきた人の歌声がとても綺麗で、それは瞳子さんも同じだったようだ。
祐巳と瞳子さんは一度席を離れ、更衣室の方に向かう。
――コンコン。
ドアをノックして「どうぞ」の声が聞こえてから中に入る。
「ごきげんよう、皆さま」
「おお、祐巳ちゃんに瞳子ちゃんだぁ」
更衣室の中には、次の山百合会の演劇のために準備をしている薔薇さまやお姉ちゃんたちがいた。
「祐巳、どうしたの？」
何かボロボロの服を着たお姉ちゃんがそこに居た。まぁ、あの役なら仕方がない格好か？
「うん、本番前の陣中お見舞い」
「お見舞いと言いながら、手ぶらみたいだね」
そう言って茶化すのは白薔薇さま。
「どうせ、今は何も口に入らないわ」
「それでは後で何か差し入れますわ」
黄薔薇さまの言葉に、瞳子さんがニッコリ答える。
「祐巳ちゃん、来てくれたのね」
祐巳が、その声に振り向くとそこには祥子さまがいた。祥子さまは優しい笑顔で、祐巳を見つめてくれる。
そんな風に見つめられると、また、勘違いしてしまう。
「ごきげんよう、祥子さま。演劇頑張ってくださいね」
「ええ」
「ちょっと祐巳、私が主役なんだけど？」
微笑む祥子さまを見ていると、後ろで、お姉ちゃんが拗ねていた。
更衣室に笑いが起こった。
山百合会の演劇は、確かに演劇部の劇の後ではそれほど上手くないのは分かる。だが、それ以上に薔薇さまが登場するたびに黄色い声援が巻き起こり。
その度に、横に居る瞳子さんが不機嫌になるのが祐巳は困った。
そうこうしているうちに、山百合会の演劇も終わり。
瞳子さんは、黄薔薇さまとの約束を果たすため急いで体育館を出て行こうとするので、祐巳もその後に続く。
「もう、祐巳さままで来なくてよろしかったのですよ？」
「いいから、いいから。アレだけの人数の飲み物だけでも大変だよ。荷物運びと思っていいから」
「そ、それなら仕方ありませんわね」
祐巳は、邪魔そうに扱う瞳子さんの後についてお店を回る。
「ジュースと後は、何がいい？」
「そうですね体力をかなり消耗しているはずのですので……」
瞳子さんが、演劇に携わる者の立場で何を買うか考えていたときだった。
「祐巳、見つけたわ」
「ひゃぁ！！」
いきなり抱きつかれた。
「祐巳さま、どうかなさいました？！」
瞳子さんが、祐巳の悲鳴に慌てて振り返り。祐巳も嫌な予感を覚えながら振り返った。
「静馬さま！！」
そこには予想通りの方がいた。
「花園さま？！」
「えっ？」
「あら？松平さま、ごきげんよう」
瞳子さんと静馬さまがお互いを見ている。どうやら二人は知り合いのようだ。
「どうしてこちらに？」
瞳子さんが静かに、静馬さまを睨んでいる。
「それは祐巳に用があったから」
「なっ！！祐巳さま！！どういうことですか？！」
瞳子さんが周囲の目も気にせず叫ぶ。これはヤバイ。
「瞳子さん、私、静馬さまと話があるから、コレお願い」
祐巳は手にしたジュースの袋を無理やり瞳子さんに手渡し、静馬さまの手を取ってその場を離れる。後ろで、瞳子さんがまだ何か怒っているようだが、祐巳たちが居なくなれば騒がなくなるだろう。
とにかく今、祐巳が思ったのは騒ぎを起こさないことだった。
そして、祐巳が思ったとおり。祐巳たちが居なくなると、瞳子さんは騒ぐのを止め。その代わり、全速力で体育館へと走っていった。
祐巳は、とにかく騒ぎを起こさないために人気の少ない古い温室の方に向った。
「ここなら静かに話せます」
祐巳は温室に静馬さまを連れ込むと、その手を放して向き直る。
「本当、ここならいい逢引の場になりそうね」
「また、そう言うことを！！その話なら、体育祭のときミルクホールでお断りしたはずです！！」
「そうね、でも、あの時にまた学園祭でねとも私は言ったわよね。私ね、手に入れたいものはどんな手を使っても手に入れる趣味なのよ」
「あまりいい趣味ではないかと」
祐巳は全力で睨んでいるのに、静馬さまは涼しい顔で祐巳に近づいてくる。
このままではミアトルのときやミルクホールのときと同じで捕まってしまう。そう思うのに、祐巳の体は動いてくれない。
「祐巳ちゃん！！」
「祐巳さま！！」
「「あっ！！」」
そこに飛び込んできたのは、祥子さまと瞳子さん。だが、祐巳はそのとき静馬さまの腕の中にいた。
「あら、ごきげんよう。小笠原さま」
「花園さま……これは？」
祥子さまの声が震えている。
「コレ？あぁ、小笠原さまのくださったチケットのおかげで、私の大事な蝶々さんを捕まえることが出来ましたわ」
静馬さまの言葉に祥子さまは温室を何も言わずに飛び出してしまう。
そして、残された瞳子さんが今まで見たこともない顔で祐巳を睨み。
「今度こそ、愛想が付きましたわ！！祐巳さま！！祥子さまはあれほど祐巳さまのことが大好きだったのに！！高等部に上がったら妹にとも思ってくださったのに！！とっとと、ミアトルにでも行ってしまいなさいませ！！」
瞳子さんはそう叫ぶと、祥子さまを追って温室を出て行った。
残された祐巳は、静馬さまの腕の中で瞳子さんの言葉を噛み締めていた。
温室の外からは、後夜祭への準備のアナウンスが流れている。
「どうしましょう？」
「修羅場ね」
「楽しまないの……」
「そうはいっても迂闊に手は出せないわよ？」
「分かっているわ……あ〜、江利子ちゃん、令ちゃん、もう少し蓉子を抑えていてね」
温室の影でこそこそする人たちがいた。
言い訳。
まず、話を収束させようとして、さらにズタズタにしてしまった……。
祥子さまに瞳子まで加わって、この後ってイベント少ないというのに……。
まぁ、今回の話はここまでとして、次に気になったコメントの回答をしたいと思います。
１、祐巳の事故。
これはそれほど大事故にする必要がなかったのは、あくまで祥子さまと祐巳の距離を開かせるのが目的でしたので軽い事故にしました。
２、ストパニ。
最初は『極上』を考えていました。あくまで祐巳の受験と外部がそろえばよかったので、そんなに強調もする必要は考えていなかったのですが『ストパニ』のキーを見つけ。それならと『ストパニ』に話を変えました。
これは以外に正解。
『極上』では絡まなかったであろう外部校の話が『静馬さま』という動かしやすいキャラのおかげで話に絡む絡む(笑
絡みすぎてさらに混乱を呼んでしまいました……。
ちなみにこの静馬さまはコミックベースです。アニメ版とはギャップが大きいのでその辺は了承してください。
『クゥ〜』
※ 完全オリジナルです。
世の中に胡散臭い言葉は数多い。
胡散臭いということは、その言葉には何かしらの下心があるということ。
転じて人の悪意が根底にあるということになる。
それは例えば三週間くらい続く「今週限りの大特価」セールだったり、「食事療法なし、毎日五分の簡単な運動で激ヤセ！」な運動器具だったり。
客（カモ）にお金を沢山落としていってもらおうとする店側の戦略とも、良いものをより多くの人の手に渡したいという営業者の努力ともいえる。
仮に誰かがそれを悪意というなら、他の誰にもそれを否定することはできない。
善悪の判断は本人にしかできないからだ。
だから彼女、神楽坂 聡美（かぐらざか さとみ）は、どんな胡散臭い言葉もできる限り好意的に捕らえようとしてきた。
勿論実際に経済的な影響が発生したり、あからさまな悪意から来たりしているものに関しては慄然と拒否をして。
しかし多少の努力で克服できたり、ささやかな労苦だけで誰かを喜ばせたりできることなら彼女は喜んでその口車に乗ってきた。
ボランティアの慈善活動や募金、「あなたの幸せを祈らせてください」などなど。
しかし。
「あー。実は俺、魔法使いだから」
の一言には、彼女もフォローの言葉が見つからずに固まってしまったのであった。
時は僅かに遡る。
時刻は夕暮れ。場所は駅前のロータリーまで直結しているやや寂れた商店街のアーケード。
体調不良を理由に（即ち仮病で）早引けした彼女は、本日発売の新刊図書に思いを馳せつつ家路に付いていた。
聡美は軽くパーマをあてたウェービィなボブを明るい栗色に染めている、二十五歳の独身女性だ。
1DKの一人暮らしで恋人は居ない。家族は同じ市内に住んでいるが、色々あって現在は疎遠になっている。
今日の服装は薄茶を基調にダークグリーンがアクセントに加わった、少し皺のよっているビジネススーツ。帰宅には少し早い夕方の斜陽におぼろげな陰影を刻んでいた。
勤務先は社員三十名程のソフトハウス。零細とはいわないまでも中小でいうなら小に入る程度の株式会社だ。
仕事内容は主に事務、及びまぁ、体の良い使い走り。
社員の多くが血眼になって、パソコンに英語だか何語だか（一度質問した時はA言語だかB言語だかと説明された。良くわからない）を一心不乱に打ち込む中、のんびりと社長のお茶を汲んだりしている。
流石に月中ともなると月の締め作業に忙しくなるが、暇な時はとことん暇な仕事である。
だから今日の早引けもあっさり申請が通り、彼女はウキウキと駅に向かっていた。
目的の書店は、いつも通勤に使っている駅とは別の駅前にあるショッピングビルの三階。
本を買った後は二階のカフェでお茶をしてのんびりしよう。
ああ、そういえば昨日のシーザーサラダで野菜が尽きてしまったから、帰りしなに買っておかなきゃ。
そんな風に、贅沢ではないがやや優雅なアフターファイブに思いを馳せていた時だ。
「これこれそこなお嬢さん。今、あんたは悩みを抱えているね？」
そんな声が聞こえたのは。
肩に引っ掛けていたショルダーバッグの紐を持ち直して声の聞こえた方を聡美が振り向くと、一人の占い師が道の反対側から彼女を見やっていた。
すぐに占い師と判ったのは、手相観や易者が良く路上に出している白いクロスの掛かった小さなテーブルの上に、座布団に乗った水晶玉がぽつんと置かれていたからだ。
虫眼鏡も山ほどの棒もない。その上で水晶玉と来れば、もう占い師以外の選択肢は無いだろう。
でもまるでコントに出てくるような占い師ね。水晶玉の占いなんて今時やっているのかしら。
聡美が些か失礼な感想を胸中で浮かべていると、占い師は興味を引けたと思ったのか彼女を手招きした。
腕時計に視線を落とすと、本屋とカフェの閉店時間まではまだ時間がある。
溜息一つ吐いて、聡美は足の向く先を変えた。
「まぁまぁ、かけて。先ずはお仕事お疲れ様」
酷く気安く椅子を勧めた占い師に聡美は一瞬怪訝な顔をしたが、人懐っこくにこっと笑った彼の表情に毒気を抜かれた。
彼女が渋々ながら安物のパイプ椅子に腰を下ろすと、占い師は更に嬉しそうに笑う。犬みたいだ、と漠然と聡美は思った。
その占い師は随分若く見え、聡美よりも年下なのは間違いない。
髪はもう殆ど金髪に近いくらいの激しいブリーチを掛けていて、伸びた前髪で目を完全に覆い隠していた。
左耳にずらっと並んだピアスは五、六個もある。
彼が着ていた大きめの真っ黒なTシャツには白文字極太のゴシック体で「I Love Lansing」と書かれていた。
椅子を勧める際に伸ばしてきた右手首にはチープで分厚いシルバーのバングル。その上にはチェーンのブレスが三重に巻かれ、五指には全てリングが嵌っている。
占い師には見えなかった。
どー見ても見えなかった。
「あ、今、俺のこと占い師には見えないって思ったでしょ？」
すると、心の中を呼んだように占い師が言う。
全くその通りだ。その通りだけれど――
「ええ、でもそれを言い当てたからってあなたを信頼する訳じゃないわよ。今日日、悩みを抱えていない人を探す方が大変だし……あなたの身形じゃ誰だって占い師には見えないって思うからね」
と、聡美は先にジャブを打ち込んでおく。びしりと占い師の笑みが凍った。
ひゅるりと春先の冷たい風が吹く。
どこか遠くで車のクラクションが鳴った。
「は、はは、手厳しいな。ま――ま、ま、それは置いておいて。じゃ適当なパフォーマンスは止めて本題に入ろうかな」
パフォーマンス？
聡美内部で不審レベル（最大値１０）が３から５に上昇した。
「俺は一応占い師なもんで、占いをするから金をくれ、という話になる。そのついでに明日を生きるアドバイスとかを少々。お代はシンプルにワンコイン五百円、どう？」
「どう？ と言われてもね」
意外に真っ当な方向に話が進んだことに聡美の不審レベルは２まで下降したが、それはそれで返答に困ってしまった。
別にアドバイスがないと明日が生きていられない訳ではないし、占って欲しいことも特には無い。
悩みはあるが、基本的に未来への羅針盤である占いではどうしようもないことだからだ。
ならばさっさと話を終わらせて本屋に向かえば良いのだが、そこはそこ、神楽坂 聡美である。
ワンコインで眼前のフリーター（に違いない）が喜ぶなら協力してやっても良いし、占い自体も決して嫌いでない。
大人しく健康運とか今日の晩御飯の献立は何にすれば良いかとか占ってもらおうか。
「じゃあ――」
「占いじゃなくても良いぜ。相談乗るし愚痴聞くし、逆ナンなら大歓迎！ その場合は金は要らないからさ」
仏心を見せようとした瞬間にこの台詞。
不審レベル２ → ７。
「さて、それじゃ私は行くわ」
「わー待て待て！ 冗談！ ジョーク！ イッツ・ジョーク！ 逆ナン待ちなら流石に場所選ぶって！」
「……その言い方もムカつくわね」
つまりこの辺り（聡美の通勤地帯）にはロクな女が居ないということで、この辺りに生息している聡美としては大いに異議を唱えたいところだ。
まぁ、金髪の若造に声を掛けるほど落ちぶれたくはないけれど。
しかしやっぱりその一言で毒気を抜かれた聡美は、一度浮かした腰を再び椅子に下ろす。
これがもし占い師の手であるとするなら中々の策士、不審レベルはとりあえず８に上げた。
「悩み自体はあるんだろ？ 占いたいことがないなら愚痴ってってよ。俺の稼ぎ時は本格的なアフターファイブだから、今は暇なんだ」
占い師はそう言って、にっと笑う。
聡美は腕時計をもう一度見た。当然先ほどから殆ど変わっていない、本屋の閉店時間はまだまだ後だ。
「あなたも相当暇人ね……愚痴ってどうにかなるものじゃないと思うけど」
と聡美は前置きしたものの、それが話し始める序文であることは占い師にもすぐわかる。
彼は黙って先を促した。
「片思い中なの。在り来りだけどね」
「おお、良いねえ。初々しい」
思わず合いの手に入った彼の言葉、年下から言われた「初々しい」の一言に聡美の口元が引き攣る。
「あんた人のこと馬鹿にしてる？」
ぶんぶんと首と手を振った彼に、はぁと溜息をぶつけて彼女は続けた。
「ま、会社の後輩でね。可愛い子なんだけどなかなか鈍で困ってるの。まぁそれが焦らされてる感じでまた可愛いんだけど」
視点を占い師背後の壁に固定し、聡美は熱に浮かされたように饒舌に語る。
「元々奥手なのよね、彼。真面目っていっても良いのかな？ 仕事が好きで好きで仕方ないって感じはしないんだけど、仕事中はもう雑念ゼロって感じでパソコンに齧りついてるし、帰りも基本的には遅いわ。雑談を振ればある程度までは乗ってくるけど、そこまで。後は仕事って感じ？ 多分サボり方を知らないのね。先輩見りゃ、どの辺りまで手を抜いて良いかくらいすぐに判りそうなもんだけど……いや、判ってもサボれないのかな。性格上。因果な性格よね」
聡美はヘンなスイッチが入ったことをすぐに自覚したが、こうなると大概にしてもう遅い。
愚痴に主観も大いに交じってきている、つまりが恋する乙女の妄想炸裂である――乙女というには、やや”とう”が立っているが。
「私は事務員、彼はプログラマー。職場は同じでも接点はあんまり無いんだ。私の方が先に来て、私の方が先に帰る。二人きりになるようなシチュエーションはそれこそデートにでも誘わないとね。ああ、後は時々する会社での飲み会の、二次会とかかな。私、基本的に二次会はチギるんだけど、彼が入社してからは頑張って残るようにしてるから。その時は結構話したりもできる。でもそれくらい。年上で事務員の私から露骨に誘うのもねー……引かれても困るし」
「はー。そりゃ確かに愚痴っても仕方ないな」
聡美の長台詞が一段落した丁度のタイミングで占い師は言った。
髭を生やしても居ない顎を擦り擦り、少し呆れたように。
聡美は眉を寄せて答える。
「だから愚痴ってどうにかなるものじゃないって言ったでしょう」
「いや。そうじゃない。カレシがどうこうじゃなくてさ、あんたがハナから諦めてるからだよ」
ぎゃあぎゃあとカラスが鳴いた。
車のブレーキ音がけたたましく響く。
伸びた前髪の向こうで光る占い師の目は、聡美に見えなかった。
「良いじゃん、引かれても。アプローチもしないまま告白待ちなんて有り得ないって。そんなことしてる間に他の女に取られるぜ、カレシだって会社以外の繋がりあるんだろーし。カレシ、地元こっち？ それとも田舎から出てきてんの？」
「……こっち」
神経を逆なでする口調と台詞だが、占い師は反論しようにも反論できないことを言ってくる。
イラつきつつも、聡美は素直に答えた。
「あんまり。時間ないんじゃない？ 地元が田舎ならガッコ時代のダチは置いてきぼりだろーけど地元こっちってことは、中坊高校時代のダチも結構いるってことでしょ。こっちに。合コン誘い放題誘われ放題、同窓会なんかも意外にヤバいぜ。ぼーっとしてれば掻っ攫われるだけ」
「……うっさいわね」
気にしていることをいちいち突っついてくる占い師。
心を言い当てていると言うよりは、割と的確な状況判断だ。こういった愚痴も聞きなれているのかもしれない。
聡美の中で彼の不審レベルが急激に下降した。１。
「それで良いんなら良いんだろーけど。それならそれでさっさと視点切り替えた方が、少なくともあんたの為にはなりそうだ。さっきも言ったけど、待ってるだけじゃ白馬の王子様は現れない」
「判ってるわよ！ そんなこと」
思わず声を荒げて聡美は反論する。
「諦められるならとっくに諦めてるわ。私は年上趣味なの、本当はね。……でも」
「好きなのか」
言い澱んだ彼女の後を占い師が継いだ。
聡美は否定しなかった。
好いた惚れたに明確な理由はない。
好きになったらおしまいだ、そこにはどんな倫理も論理も通用しなくなる。ただ好き。
幻想を相手に抱きもするし、妄想と判っていても勝手な幸せ未来予想図を空想する事は止められない。
聡美は久しぶりにそれを実感していた。
「接点がないとか、どうしようもないとか。そんなことと、好きだの嫌いだのってことは関係ないの。私、馬鹿だから」
そう自虐気味に言って笑う聡美。
占い師は眼前に垂れた己の髪の奥からその作り物の笑みを眺めていた。
彼は言う。
「生年月日」
「え？」
「生年月日は判るか？ カレシの」
不意に問われた質問の意図を計りかね、聡美は軽く首を傾げた。
彼は続けて問う。
「生年月日と名称を教えてくれるなら、気休め程度のオマジナイをしてやれるぜ。占いよりは今のあんたに必要だろ？」
「オマジナイ？」
随分昔懐かしい単語を聞いた、と聡美は小さく笑った。
しかし占い師は大真面目に頷く。
「そう。一気に結婚まで突っ切ってハッピーエンド、ってのもできなくはないけど味気ないだろ？ だから気休め程度のやつをね。どうだい、現状に甘んじ続けるのは本意じゃないんだろ？」
聡美は彼の真意を伺おうとじっと顔を睨んだが、真剣そのものである表情から悪意は感じられない。
馬鹿にしている風もなかった、ただ、目が見えないことだけが気がかりだった。
数秒の間が空く。
聡美はそっと答えた。
「高科（たかしな）君。高科 真一郎（しんいちろう）。昭和五十九年九月二日よ」
占い師は頷いて、更に問う。
「あんたの名前と生年月日をどうぞ」
「神楽坂 聡美、昭和五十六年六月十七日」
すると占い師はほう、と感嘆の息を漏らした。
その溜息がどういう意味かは聡美に知る由もなかったけれど、彼はにぃっと口元を吊り上げて笑う。
「良いんじゃねぇか？ 相性は兎も角悪くないと思うぜ――俺からすりゃね」
そして、左掌を聡美の眼前で広げた。
細い、若者らしい華奢な指先だ。怪しげな文様が刻まれているでもない、ただの普通の掌。
「サトミ・カギュラツァカ・リヴ・エブ・デティーフニ・モルフ・シィニチロ・タカシィナ・ヴォーロモット……エフ・リヴ・エブ・ヨレェフ・デッセレティニ・ニィ・レフ……ツィ・シィ・ツノイツィッヴスニ・オット・エソポルプ・オット・レフ」
そして日本語ではない、英語でもない言葉を占い師は綴った。
独特の響き。
まるで言葉自体が意志を持っているかのように、優しく聡美の鼓膜を振るわせる。
一瞬、意識が遠くなる。
しかしすぐに舞い戻った。
続いて占い師は手を下げ、机の下から小さな皮袋を出したかと思うと、机の上にその中身をそっと出した。
白い粉（何かは判らない)が小さじ一杯程度山盛りになる。
占い師はそれが飛んでいってしまわないように風上に右手を置いて、言った。
「レドヴォップ・リヴ・エカン・タフト・スデラヴ・ラーエ……リア・エフト・セルブオート・エラ・デラエルク・ヤーマ・デナ・エフト・イツェフポルプ・シィ・デル・オット・ツネーメフィフカ」
そして机の下に再度手を入れた彼が今度取り出したのは、ビニールの小袋とホッチキス。
急に庶民的なアイテムが視界に入って、聡美はどこか微笑ましくなって笑った。
占い師は小出しした粉をビニールの袋にサラサラと詰め、三度折り返した後でパチンとホッチキスで止める。
机に置いたそれを聡美の方に向けて差し出して、言った。
「ほい。とりあえずコレを明日、香水と一緒に耳の裏とかにつけて行きな、良いことあるぜ。ああ、無臭で肌に害は無いけど飲んじゃだめだ。目に入ったら水道水ですぐに洗って、痛みが残るようなら眼科へな」
そして袋から話した手を裏返し、首を軽く傾げる。
彼の言わんとするところを察した聡美は苦笑して、ハンドバッグから財布を取り出した。
結局口車に乗ってしまったのだろうか。
五百円玉を彼の掌に乗せて、彼女は問うた。
「これ本当効くの？」
そうして彼は、言ったのだ。
「あー。実は俺、魔法使いだから。信じて良いぜ」
不審度１ → １０。
思わず顔を引き攣らせ、聡美は乾いた笑いを小さく上げた。
〜〜〜
「でね、もう真君ったらその時の反応が可愛いのなんのって。もーあの時は本気で理性が崩壊してさ、終電もう良いやーとか思ったんだけど。JRが終電五分遅れとか有り得なくない？ 気が利かないったらないわ、お陰で普通に帰るしかなくなっちゃったんだから。まぁ？ そりゃ一回目のデートでってのはアレかも知れないけど、あーゆーのに場の空気とか流れって重要じゃない。あと既成事実とか」
「いや、あの、ちょっとぶっちゃけ過ぎだから……」
饒舌な聡美の長台詞を、心持仰け反って占い師が遮った。
渾身の惚気を中断させられた聡美は不満げに一瞬顔を顰めた――が、すぐににへらっとだらしなく笑う。
それは彼女らが出会った日の翌々日のこと。
またしても早引けした聡美は占い師のところを訪れていた。
ちなみに今日の彼のＴシャツは「I Love Phoenix」だ。
占い師の「オマジナイ」通り、聡美は翌日の昼休みに真一郎から夕食の誘いを受けた。
そして平日ではあったもののそのまま洒落たバーで終電まで飲み語るという、判りやすいデートをしたのだ。
その時に彼を「真君」と呼んで良いという許可を得、「また誘いますね」という嬉し過ぎる言質すら手にした。
今までの不遇からすれば流石に浮かれもしようというもの。
「あなたのオマジナイのお陰かしら、まさか彼の方から誘ってくれるなんて思いもしてなかったもの。あの時はもうちょっと本当――」
「判った、判った。まぁ効果あったんだろう？ 良かったじゃないか。後はあんた次第でどうにでもって感じか」
再び惚気モードに入りかけた彼女を押し止め、占い師は言う。
しかし、それを聞いた瞬間に聡美の顔に陰が落ちた。
本来なら彼の言う通り、切っ掛けを手にした以上は聡美次第である筈なのだが。
聡美は首を横に振る。
「それが……今日の真君はまた前と同じような感じになっちゃって。こっちを見てくる訳でもないし、誘ってもくれなかったし……」
「昨日今日の話じゃないか。カレシだって連日デートには誘えないだろ、金の問題もある」
「昨日今日の話だからこそよ。何も誘えとは言わないけど、話題を振ってくれたりしても良いじゃない」
聡美の発言には小さな矛盾がある。
占い師は敢えてそこを指摘はせずに置くと、聡美は言った。
「オマジナイは、二回目も五百円なの？」
ひゅうと風が吹いて、テーブルクロスがはためく。
占い師は静かに頷いた。
即座に聡美は問う。
「あの粉、副作用とかって……本当に無いの？」
占い師は再び頷いた。
そして答える。
「あの粉はオマケみたいなもんだ。言っただろう、俺は魔法使いだって。あんたに掛けた言葉の方が主なんだ」
すると聡美はスーツのポケットから一枚の銀貨を取り出して、机に置いた。
占い師はそれをじっと見る――伸ばした前髪の奥から。
「もう一度掛けて。私に、あのオマジナイ……魔法を」
占い師はそっと彼女の眼前に左掌を広げた。
問う。
「一昨日のアレで良いんだな」
間。
「サトミ・カギュラツァカ・リヴ・エブ・デティーフニ――」
「待って」
更に、間。
「他に何ができるの」
「何でもできる。俺は魔法使いだから」
「五百円で？」
「五百円で」
子供からすら失笑を買いそうな程に滑稽なやり取りが続く。
しかし占い師は勿論、聡美は真剣な表情だ。
更に更に、間。
「真君が私を愛するように、とも？」
占い師は頷いた。
ただ、頷いた。
そして。
聡美は。
「サトミ・カギュラツァカ・リヴ・エブ・デフォル・モルフ・シィニチロ・タカシィナ……エフ・リヴ・エモッツェブ・オット・エスィム・レフ……デナ・ツィ・ツンシード・エゲナフツェ・ヴィ・ゲニスポルプ」
一方的に、不可思議に、絶対の力を以って。
理不尽に、彼の愛を手にしたのだった。
「レドヴォップ・リヴ・エカン・タフト・スデラヴ・ラーエ……リア・エフト・セルブオート・エラ・デラエルク・ヤーマ・デナ・エフト・イツェフポルプ・シィ・デル・オット・ツネーメフィフカ」
眼前で再び粉がビニールに詰められるのを、聡美は心臓を破裂させそうな動悸と共に眺めていた。
〜〜〜
「本当ありがとうね、占い師さん。いや、魔法使いさんの方が良いのかしら？ 昨日、正式に真君からコクられちゃったわ」
聡美はそういって朗らかに笑い、占い師の手を両手で掴んでぶんぶんを振った。
時は彼女らが初めて出会ってから約二週間後、最後に会ってから一週間と少し経ってからのこと。
今日の彼は「I Love Manaus」。主要都市はとことん外したいらしい。
占い師は苦笑う。
「そりゃおめでとう……というべきなのかな。そうするように仕向けたのは俺だからなぁ、めでたくも何ともない気がするが」
聡美は首を横に振った。
「ううん、そんな事ないわ。きっとあなたのお陰に違いないから。本当にありがとう、千円でこんなことまでしてもらって本当に良いのかしらって思うわ」
「何言ってるんだ、千円でも貰い過ぎなくらいだろ。怪しげな言葉を二、三言うだけにしてはボロい商売だと思わないか？」
「でも、魔法なんでしょう？」
浮かれて、聡美はそう言った。
占い師は一瞬言葉に詰まったが、頷く。
はっきり。二度、頷いた。
「そうだ。魔法だ。誰も否定できないし拒否できない、限られた人間だけが知る世界の式だ」
聡美は笑って言った。
「もう無いと思うけど、また何かあったらよろしくね」
「五百円はちゃんと貰うぜ」
軽く言った彼の言葉を、聡美は軽く聞き流した。
〜〜〜
しかし己が台詞とは裏腹に、聡美はそれからも幾度か占い師の元を訪れた。
「もー、ちょっと聞いてよ。何かさー最近プログラマーの新橋（しんばし）ってやつが良く話しかけて来るのよね。ウザイだけだっつーのに、全然気付かないでさ。真一郎と話してても割り込んでくるってどういう了見なのかしら。場の空気を読まないとかそんなレベルじゃないのよねー、真一郎の鈍は最近治ったんだけど、他人にそれが伝染しなくても良いと思わない？ もうサイアクよ」
「I Love Cuiaba」を着た占い師に畳み掛けるように言った聡美は、五百円を差し出して言った。
「どうにかしてくれない？ 新橋 浩介（こうすけ）って言うんだけど」
或いは。
「田中 芽衣（たなか めい）って子が最近真一郎にちょっかい出してるっぽいのよね。勿論真一郎は見向きもしてないんだけど、見てて腹立つからさ」
彼女が放ったコインが、ちゃりんと机の上で音を立てる。
「Porto Alegre」を愛する占い師はそれをそっと手に取った。
など、大小含めて様々な願いと五百円玉を握り締めて。
いけないことだと判っていつつも、ワンコインの気楽さに負けて彼女は通う。
〜〜〜
「ねぇ」
けれどそんなある日。
聡美はいつものようにアーケードの下に居た。
彼女の眼前には、これもいつものように「I Love Santos」な占い師。
彼の魔法に頼るようになって約三ヶ月、聡美はその魔法により多くの望みを叶えてきた。
だからこの日もまた何か願い事かと占い師が椅子を勧めると、聡美は首を横に振ってそれを断った。
「あんた……真一郎に何したの？」
冒頭から飛んできた、今更な質問に占い師は首を傾げる。
聡美は続けた。
「昨日ね。ちょっと私機嫌悪くてさ。イチャモンつけて真一郎に色々言っちゃったのよ。彼、何も悪くないのに」
「色々？」
「色々。酷いこと」
「酷いことって？」
聡美は押し黙った。
言えなかった。とてもではないが、再び口にできるような言葉ではなかった。
占い師は再び首を傾げた。
「まあ良いけど……それで？ あんたとカレシの間に何か問題が？」
「……いいえ。何もないわ。夜に彼の方から電話があった。許して欲しい、って」
「じゃあ良いじゃないか」と彼が肩を竦めると、聡美は首を横に振った。
激しく振った。
「おかしいわ。私が一方的に無茶を言って、酷いことをしたのに。どうして真一郎が謝るの？ しかもあんなに早く。おかしい、普通じゃないわ」
「普通じゃないに決まってるさ」
占い師は即答した。
「今のカレシはあんたを愛するようにあんたが変えたんだろう。それで喧嘩なんてされたり、愛が否定されたりなんかしたら俺の信用問題だ。有り得ないね」
聡美は口篭る。相変わらず彼は正しいことしか――反論できないことしか口にしない。
「彼は、どうなってるの」
だから聡美は、ただ問う。
「あんたを愛している」
そして占い師は端的に言い切った。
その言葉こそに聡美はぞっとする。その通り、その通りだったから。
真一郎は聡美を愛している。それ以上でも以下でもない、愛している。
その根底に理由はなく、何の観念もない。彼はただ彼女を愛している。
だから聡美はぞっとする。
誰かを好きになることに理由はなくとも、家族以外を愛することに理由はある筈だから。
愛は無償でなければならない。でもそれは理想だ。
宗教家なら兎も角、一般人である聡美や真一郎にその信条は無い。実践できる筈がない。
だが今の真一郎は、正にそれだ。彼女を無償で愛している。恐らく、彼女が死ねといえば彼は喜んで死ぬだろう。
果たして。
”それ”は真一郎なのか？
彼女が恋した高科 真一郎なのか？
「どうして……どうして、こんなことに」
「あんたが願ったんだろ。五百円でさ」
呆然と呟いた聡美の言葉に、占い師は律儀にも答えてくれた。そしてそれがまた一層に彼女の胸を刻む。
そう、彼女が願ったからだ。
彼に自分を愛して欲しいと願ったからだ。
だから彼は変わった。彼女を理不尽に愛するようになった。
聡美は、高科 真一郎という一個人を否定したのだ。
対価に僅か五百円を支払って。
五百円を支払って！ たったそれだけで！
一人の人格を否定した金額がワンコイン。
聡美は打ち震えた。
初夏の夕暮れ、ひゅるりと寒い風が吹く。
季節外れの突風、穴の開いた聡美の胸を突き抜けるように。
「――て」
気付けば、聡美はその場に蹲っていた。
ぺたりと尻餅をついて、膝と腰からは完全に力が抜けてもう入らない。
全身を満たした自責に四肢が振るえ、金額と効果の異常なる釣り合いに恐怖した。
これが魔法。
抗えない世界の式。
「戻して……許して！ ああ、戻して！ 真一郎を、私を、何もかも戻して！ こんなの、こんなのっ！！」
人目も憚らず、聡美は叫ぶ。
ぼろぼろ涙が零れて止まらなかった。
申し訳なかった。
哀しかった。
何より怖かった。
怖かった。
自分の思い通りに人を変革できる魔法が。
その魔法により頼んで、思い通りに人を変革してきた自分が。
「了解、それじゃあ何もかも戻そうか」
けれど、占い師は端的に了解の意を告げる。
真一郎を変革させた時、或いは芽衣を退職させた時と何ら変わらない口調で。
彼に取っては真に、怪しげな言葉を二、三言うだけのことなのだ。
彼の唇が言葉を刻むだけで世界はこんなにも簡単に変革する。
それこそ恐怖の根底だが、しかし、今の聡美にはそんなことはどうでも良かった。
ただ。
ただ、真一郎が戻るなら。
これまでの彼女の願い、自己中心的で理不尽な願いが清算されるなら。
占い師はそして、言う。
「お代はシンプルにワンコイン。さ、五百円出してくれ」
世界を崩したのが五百円なら、世界を戻すにも五百円。
絶望すら伴うその低レートに聡美はもう、声も無かった。
そして占い師は呪文の詠唱を始めた。
「サトミ・カギュラツァカ・スンルーター・ニィ・エフト・ツサッフ――」
一瞬、意識が遠くなる。
〜〜〜
しかしすぐに舞い戻った。
彼女の眼前には広げられた左掌。
見慣れた占い師の綺麗な手だ。
聡美はぼうとそれを眺めていた。
舞い戻った意識が――落ち着かない。
眠ってしまっていたような、気がする。判らない。良く、判らない。
ただ、心地良い占い師の呪文に頭がぐらぐらした。
続いて占い師は手を下げ、机の下から小さな皮袋を出したかと思うと、机の上にその中身をそっと出した。
白い粉（何かは判らない)が小さじ一杯程度山盛りになる。
占い師はそれが飛んでいってしまわないように風上に右手を置いて、言った。
「レドヴォップ・リヴ・エカン・タフト・スデラヴ・ラーエ……リア・エフト・セルブオート・エラ・デラエルク・ヤーマ・デナ・エフト・イツェフポルプ・シィ・デル・オット・ツネーメフィフカ」
そして机の下に再度手を入れた彼が今度取り出したのは、ビニールの小袋とホッチキス。
急に庶民的なアイテムが視界に入って、聡美はどこか微笑ましくなって笑った。
そしてそれで一気に意識が覚醒した。
占い師は小出しした粉をビニールの袋にサラサラと詰め、三度折り返した後でパチンとホッチキスで止める。
机に置いたそれを聡美の方に向けて差し出して、言った。
「ほい。とりあえずコレを明日、香水と一緒に耳の裏とかにつけて行きな、良いことあるぜ。ああ、無臭で肌に害は無いけど飲んじゃだめだ。目に入ったら水道水ですぐに洗って、痛みが残るようなら眼科へな」
彼のTシャツに書かれている文字は「I Love Lansing」。
会う度に変わっていた都市の名前の中で、彼女が最もはっきり覚えている名の都市だ。
初めて会った時のTシャツ。
だからたった今盟約がなされようとしているのは、「明日、神楽坂 聡美は高科 真一郎からデートに誘われる」こと。
戻ったのだ。
彼の言葉通り、五百円を対価に彼女は再びこの時間に戻ったのだ。
差し出されたビニールの袋を聡美はじっと見詰める。
真一郎――否、今の時期では高科君、と呼んでいたか。彼とデートするための特急券が目の前に置かれていた。
聡美はそれにそっと手を伸ばして。
つい、と占い師の方に押し返した。
言う。
「ごめんなさい。やっぱり結構だわ」
占い師が固まる。
露骨に引き攣った口元が、彼女の行動が全くの規定外だったことを告げていた。
「魔法の力なんかに頼っちゃいけないのよ。そうやって操作した彼は、彼じゃなくなってしまうもの」
「た、高々一回のデートくらいでそんな大仰に考えなくても。気休めだっつったろ？」
五百円が惜しいのか、占い師はそう言ったが聡美ははっきりと首を横に振る。
「一回のデートも結婚の約束も、強制する時点で同じことよ。お人形遊びでしかないわ」
言って聡美は立ち上がる。
愚痴を聞いてくれた礼に五百円くらい置いていこうかと思ったけれど、止めた。
置いていってはいけないと思った。
「じゃあどうするんだ？ 諦めんのか？」
占い師が問う。
聡美は再び首を横に振った。
「明日私からデートに誘う。断られたら、そうね、明後日デートに誘うわ。私か彼のどっちが根負けするかってね」
にっこり笑い、そうして聡美はその場を後にする。
背中越しに軽く片手を上げて、占い師に訣別の挨拶をして。
もう振り返らなかった。
「アー・シガム・アー・エルティル・エリィフ・オーガ・シィ・デレクナック」
やがて、背後から溜息混じりのそんな言葉が聞こえた。
意味は判らなかったけれど、きっと魔法のキャンセルなんだと思った。
聡美の足がより軽くなる。
聡美は夕焼けの中を力強く歩む。
ショッピングビルで新刊図書を買って。
カフェでお茶をして。
スーパーで野菜を買って。
そして、明日に備えて今日のお風呂とケアを念入りにしなければならない。
やるべき事は一杯だ。
あれは白昼夢だったのか、本当の現実だったのか。
ただ、夢のような世界だったと思う。吉夢のような、悪夢のような。
自分の思うようなことが、何でも叶う。
しかも五百円のワンコインという破格の値段で。
でもきっとそんな世界には、やっぱり五百円のワンコインくらいの価値しかないんだろう。
五百円の高科君。
五百円の新橋さん。
五百円の芽衣ちゃん。
そして五百円の聡美。
そんなもの、どれもこれも願い下げだ。
聡美はだから、ブラウンのウェーブを揺らして夕焼けの街を颯爽と往く。
自分の思い通りにならない世界を生きるために。
価値のある――少なくとも五百円よりは価値のある明日を生きるために。
なるほど、明日を生きるアドバイスか。
不意に占い師の言葉を思い出した聡美は薄く笑って、夕暮れの空を見上げた。
今日はもうすぐ終わる。つまり明日が近い。それが何より嬉しかった。
ちなみに、聡美が別の用事で同じような時間帯にショッピングビル周辺に向かう時も含めて、彼女は二度とあの金髪の占い師に出会うことは無かった。
けれどそれは聡美に取って非常な幸運であったと言えるだろう。
聡美自身も会いたいとは思わなかったし――何より高科君改め真一郎は結構な焼餅焼きで、占い師とのツーショットが見つかろうものなら大喧嘩は免れないからだ。
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オリキャラが出ます。
【No:1547】→【No:これ】→【No:1569】
梅雨が明けて、晴れ渡った空の下を瞳子は歩いていた。行き先は当然、薔薇の館だ。
瞳子は最近、館に行くのが楽しみだった。今までもそうだったけれど、今は特に。そこに行けば、あの子に会えるから。彼女とはまだ姉妹ではないけれど、そして少々変わった子ではあるけれど、それでも自分を慕ってくれる下級生がいるというのは嬉しい。
（ふふっ）
あの子の姿を思い浮かべると、我知らず微笑が浮かぶ。雲みたいに掴み所のない少女、祝部綾乃。彼女を思い浮かべながら、瞳子は館の扉を開けた。
（あら？）
瞳子の耳に、歌声が聞こえてきた。
時に力強く低い声。時に透明感のある高く伸びる声。
瞳子は目を閉じて、その歌声に聞き惚れた。
声に合わせて、鳥の囀り、木々のざわめき、川のせせらぎ、風の囁き、あらゆる情景が浮かぶ。それは、生命の音。それは、生命の声。喜びに満ち溢れた歌声。この声の持ち主は、きっと世界に祝福されている。
瞳子は目を開けた。
（凄い……）
けれど、こんな声の持ち主が、山百合会のメンバーの中にいただろうか。
歌声はまだ響いている。気を抜くと立ち止まって聞き惚れてしまいそうになる自分を抑え、音を立てないように階段を上る。
ドキドキしながら扉をそっと開いて、隙間から中を覗いてみると、
「え？」
「は？」
タイミング良くこちらを向いた声の持ち主と、バッチリ目が合った。
当然、瞳子は驚いた。驚いたのは彼女も同じだったらしく、瞳子と同じように口をパクパクさせている。
そして、
「ええええぇぇ！？」
「うあぁぁぁぁ！？」
瞳子たちは揃って大声を上げたのだった。
「ななななな何してるんですかー！」
真っ赤になって、あの歌声の持ち主の綾瀬さんが叫ぶ。
「ごめんなさい」
瞳子は謝るしかなかった。間違いなく、非はこちらにある。でも考えてみれば、綾瀬さんが一人でここにいるのはおかしい。
「そういえば、綾瀬さんはなぜここに？」
尋ねると、綾瀬さんは「ふんっ」と瞳子から顔を逸らして言った。
「あなたには関係ありません」
「私は紅薔薇のつぼみですから、関係ないなんて事はありません」
形勢逆転。薔薇の館は、山百合会の幹部が管理しているのだ。「ふふん」と笑いながら言ってやると、綾瀬さんは悔しそうに唇を噛んだ。
「祐巳お姉ちゃんに会いに来たんです」
瞳子から顔を逸らしたまま、渋々といった様子で答える。
「それで、勝手にここに上がり込んだわけですか」
「勝手にじゃありません！ すっごく綺麗な人に、ちゃんと許可はもらいました。その人は、どこかに行っちゃいましたけど」
すぐに誰の事か分かった。現在の山百合会に於いて、「綺麗な人」と形容されるのは白薔薇さましかいない。祐巳さまは「可愛い人」だし、黄薔薇さまは「線は細いのに逞しい人」なのだ。それに、そもそも机の上に鞄が置いてある。そこは、白薔薇さまが乃梨子と並んでいつも使っている場所だった。ちなみに、乃梨子は「日本人形」で、瞳子は「小悪魔」。過去の過ちというものは、人々の記憶からなかなか消えないものらしい。
それはさておき、彼女の歌声は本当に素晴らしかった、と瞳子は思う。歌っていた本人は、祐巳さまを待っている間暇だったので口ずさんでいただけだろうと思われるが。
そういえば、初めて会った時に、祐巳さまとの会話の中で綾瀬さんは合唱部だったと言っていた。今は入っていないようだけれど、あれだけの美声を持っているのに勿体ない。
「何ですか、さっきから人の顔を見て」
不機嫌そうに綾瀬さんが瞳子を睨みながら言ってきた。ずっと綾瀬さんの方を見たまま考え事をしていたので、勘違いさせてしまったらしい。
でも、瞳子は気にならなかった。そんな事よりも、言いたい事があった。綾瀬さんに、どうしても伝えたい事があった。
「先ほどの歌、素晴らしかったです」
「んなっ！？」
本当の事だから、すんなりと口に出来た。
綾瀬さんの歌声は、綾瀬さんをあれほど嫌っていた瞳子の心を動かした。自分が割と頑固で意地っ張りな事を自分でもよく知っている瞳子を、だ。
褒められた綾瀬さんは、顔を真っ赤にして瞳子から視線を逸らしている。続けて、落ち着かないように視線をあちこちに彷徨わせ始めた。
「な、何を言うかと思えばそんな事……」
こうしていると、年相応の子に見えるから不思議だ。
「あら？」
ふと時計を見ると、そろそろ山百合会のメンバーが集まる時間だった。となると、いつまでものんびりいるわけにはいかない。とりあえず、お湯を沸かさなければ。
「何か飲みますか？」
「いりません」
尋ねてみるも素っ気ない返事。
「遠慮しなくても良いですよ」
「祐巳お姉ちゃん来ないし、今日はこの後に用事があるので帰ります」
「そうですか」
もう少し話をしていたかったので残念に思う。
初めて会った時は嫌な子だと思っていたのに、落ち着いて話をしてみると案外楽しい。それに、こうして改めて見ると、確かに綾瀬さんは生意気だけど、それでもやはり中学生。見た目よりも言動とか仕草とか、所々に幼い所が見えて何だか妙に可愛い。
そんな事を考えていると、荷物を纏めた綾瀬さんが椅子から立ち上がって瞳子の名前を呼んだ。
「瞳子さま」
「何です？」
あれ？ と思った。今、まともに名前を呼ばれた？ まともに名前を呼ばれたのは、これが初めてのような気がする。少しは、瞳子を認めてくれたのかもしれない。益々綾瀬さんが可愛く見える。
「変な人」
「なっ！？」
前言撤回。やっぱり嫌な子だ。何か言い返してやろうとした瞳子に、綾瀬さんは何事か呟いた。
「本当は……じゃないです」
「はい？」
何を言ったのだろう。よく聞き取れなかった。
「今、何て言いました？」
「なっ、何でもないです！ ごきげんようっ！」
綾瀬さんは慌しく挨拶をすると、長い髪を靡かせながら逃げるように部屋から出て行った。その後ろ姿を見送った瞳子は、わけが分からずにいつまでも首を捻っていた。
「ごきげんよう、皆さん」
「もうすっかり山百合会の一員ね」
黄薔薇さまが、いつものように遊びに来た綾乃さんを部屋の入り口で迎えた。
「ええ。後は瞳子さまからロザリオをいただくだけです。ですが、なかなか堕ちません」
にっこりと笑って綾乃さん。
「瞳子ちゃんは手強いものね」
「はい。後は、当たって蹴散らすのみです」
「蹴散らしてどうするのよ？」
黄薔薇さまが呆れ顔になったが、綾乃さんは全く気にしていない様子。綾乃さんは黄薔薇さまとの会話を終えると、真っ直ぐに瞳子の元へと向かって歩いてきた――が、瞳子に話しかけるよりも先に、綾乃さんが来た事に気付いていないフリをしながら書類にペンを走らせている祐巳さまへと話しかけた。
「祐巳っち。私って、そんなに迷惑？」
「ううん、綾乃ちゃんの事は空気みたいなものだと思っているから平気」
「そっか。じゃあ、吸って」
「……」
「ほらほら、私を吸ってー」「ごめんなさい許して」「私の勝ちー」「何でいつも私を苛めるの……」
瞳子は、目の前でじゃれ合う二人を複雑な想いで眺めていた。従姉妹同士とはいえ仲の良い二人を見ていると、自分だけ取り残されているように錯覚してしまうのだ。
「瞳子さま、どうしたの？」
瞳子の様子に気付いた綾乃さんが話しかけてくる。見れば、祐巳さまも心配そうに瞳子を見ていた。
「いえ。綾乃さんは、本当に祐巳さまの事が好きなんですね、と思いまして」
「じぇらしー？」
「……まさか」
笑って返そうとしたけれど、瞳子はぎこちなく笑う事しかできなかった。
綾乃さんに対しては、嫉妬などしていない。それは、祐巳さまと自分の絆を信じているからだ。だが、祐巳さまに対しては違う。それは勿論、祐巳さまが綾乃さんを取ると思っているからではない。綾乃さんが、瞳子の妹でも何でもないからだ。今は慕ってくれているけれど、明日にでも心変わりして離れてしまうかもしれない。
「大丈夫。私が夢中なのは瞳子さまだけだから」
「前にも言っていましたわね」
「本気だから何度でも言える」
綾乃さんは、そう言って瞳子を見た。黒曜石を嵌め込んだような瞳で、少しも照れる事なく、真っ直ぐに瞳子を見て。それは、瞳子が好きな、瞳子だけに見せる綾乃さんの真剣な表情。瞳子はそれを正面から受けて、思わず赤くなった頬を両手で隠した。
（こ、こんな不意打ちは卑怯ですわ）
と、そこに祐巳さまが横から綾乃さんに声をかけた。
「ちょっと綾乃ちゃん。瞳子を独り占めしないでよ」
「祐巳っちと一緒になって愛でる事にする。それならＯＫ？」
「それなら良いけど」
「何て会話をしてるんですかっ！」
完熟トマトみたいに真っ赤になったまま、瞳子は思わず全力で叫んでいた。
仕事が終わり、皆が思い思いに寛いでいると、
「今日も一日お疲れ様」
綾乃さんが、この場にいる全員に向かって挨拶した。
「そういえば、綾乃ちゃんって美術部の方には出なくても良いの？ いつも、こっちにばかりいるけど」
友人の乃梨子が尋ねたその内容に、瞳子はお茶を淹れる手を止めた。
綾乃さんは、ここ最近瞳子の仕事のお手伝いをしてくれている。それはとてもありがたいのだが、ここの所ずっと薔薇の館に来ているという事は、逆に言えば美術部の方には行っていないという事になる。ひょっとして綾乃さんは、美術部の人たちと上手くいっていないのではないだろうか？
一方、当の綾乃さんは乃梨子の疑問に対して、「近くに大会でもない限り、部員は自由にして良いので大丈夫」と何でもないように答えた。
「それに、描きたい時に描く。描くときは集中して一気に描く。これが成功の秘訣なのです」
「へぇ、そうなんだ」
「嘘です」
「……」
感心したように頷いた格好で固まってしまう乃梨子。隣では、白薔薇さまが穏やかに微笑んでいる。とても平和な光景だった。綾乃さんは、見事に山百合会に溶け込んでいる。
「菜々さん、お疲れ？」
「少しお疲れ」
「そんな時には栄養補給。目標、由乃さま！」
「おー！」
綾乃さんと菜々ちゃんは、二人して天井に向かって手を突き上げた。
「突撃っ！」
「突撃っ！」
「ちょっ――」
由乃さまが二人に抱き付かれて吹っ飛ぶ。三人一緒に転がって、由乃さまは怒ったけれど、それでも最後には三人で笑っている。
（ですが……）
「祐巳っち、お疲れ？」
「すんごくお疲れ」
「そんな時には栄養補給。目標、祐巳っち！」
「ええっ！？ 自分でなんて難しいよそれ！」
「突撃っ！」
「わぁっ」
祐巳さまと一緒に床に転がる綾乃さん。制服が汚れて怒る祐巳さまに、「ごめんなさい」と謝っている。
（あの性格は何とかなりませんかね？）
自問自答。すぐに答えが出た。無理だと思う。
あんまりと言えばあんまりな問答に自分で苦笑いしていると、綾乃さんがパタパタと駆け寄ってきた。そのまま抱き付いてくるのでは？ と身構えたのだが、目の前でピタッと止まる。綾乃さんは、悲しそうな、残念そうな、複雑な表情を浮かべて言った。
「明日から一週間くらい来れない」
「え？」
「絵を描きたくなったから」
「……そうですか」
「寂しい？」
綾乃さんが、心配するように瞳子の顔を覗き込んでくる。
「何を言ってるんですか」
「がっくし。でも、その様子なら大丈夫そう」
綾乃さんは、花が咲いたように微笑んだ。
＊
三日経った。言っていた通り、綾乃さんが薔薇の館に来なくなった。
（いたらいたで気になるし、いなければいないで気になるというのは、お姉さまと同じですわね）
自分は、思っていたよりもずっと綾乃さんの事を気にしていたようだ。気が付けば、綾乃さんの事ばかり考えている。
「気になるのなら会いに行ってあげれば？ 綾乃ちゃん、きっと喜ぶよ」
「別に私は……」
「素直じゃないね」
祐巳さまは、瞳子を見て呆れているようだった。
＊
放課後。演劇部に顔を出した後に薔薇の館に向かうと、祐巳さま以外の山百合会のメンバーは既に帰宅していて、祐巳さまは自分で淹れた紅茶を飲みながらまったりと寛いでいた。そこまでは問題ないのだけれど、なぜか山百合会とは関係のない少女が、祐巳さまの横にくっ付いている。
「何ですか。人の顔をジロジロ見ないでください」
祐巳さまの隣の椅子に腰掛けたままそう言ってくる綾瀬さんは、やはり可愛くない。三日前に見たあの可愛らしい少女は、きっと彼女の偽者だったのだろう、と無視する事にして、瞳子は祐巳さまに話しかけた。
「ん、何？」
祐巳さまはカップを置いて、話を聞こうと瞳子に向き直る。
「綾乃さんは今日も？」
「来てないよ」
「そうですか……」
綾乃さんは「一週間くらいは来れない」と言っていたが、彼女の事だから瞳子の様子を見るためにひょっこりと顔を出すと思っていたのだ。ところが、予想は見事に外れた上に、自分の方が綾乃さんに会いたくて堪らなくなってしまっている。
会いに行く事自体は簡単だ。綾乃さんが山百合会のお手伝いをしていた事は、美術部の部員なら誰でも知っている。普通に訪ねて行けば良い。でも、会いに行っても彼女の邪魔にしかならないのではないか。その事が瞳子を躊躇わせていた。
瞳子が黙り込むと、それまで大人しく会話を聞いていた綾瀬さんが尋ねてきた。
「瞳子さまは、お姉ちゃんを妹にしちゃうんですか？」
「あなたには関係ありません」
「関係あるもんっ！ 私のお姉ちゃんの事だもんっ！」
「……」
確かに、関係ない事はない。瞳子は渋々と答えた。
「まだ完全には決めてはいませんが、妹にする方向で考えています」
「そうですか……」
「何かあるんですか？」
今度は瞳子が尋ねると、綾瀬さんは眼差しを険しくしながら言った。
「私は、瞳子さまがお姉ちゃんの姉に相応しいとは思えません」
綾瀬さんの言葉に、瞳子の視線も自然と険しいものとなる。
「なぜです？」
「だって、瞳子サマって変だもの」
「私のどこが変だと言うんですか！」
瞳子が声を荒げると、綾瀬さんも立ち上がって声を荒げた。
「お姉ちゃんの事が気になるのなら、会いに行けば良いじゃないですか！ 何で行かないんです？ 本当はお姉ちゃん事なんて、どうでも良いって思っているからじゃないんですか？ だって、会いに行くだけでしょ？ 凄く簡単な事じゃないですか！ そんな簡単な事もできない人、私は認めたくありません！」
（この子……）
言い方はきつかったけれど、今のは間違いなく、瞳子の背中を押すために言ってくれた。
「綾瀬ちゃんの言う通りね」
瞳子を睨み続ける綾瀬さんの後を、祐巳さまが引き継いだ。
「瞳子は綾乃ちゃんの事が気になっていて、綾乃ちゃんに会いたいと思っている。いったいどこに躊躇う必要があるの？」
「ですが、私が会いに行っても迷惑なのではないでしょうか」
「綾乃ちゃんが、瞳子の事を迷惑に思うと思う？」
瞳子は頭を左右に振った。あの子に限ってそれはないと思う。
「それなら話は早いわね」
「はい……」
祐巳さまの言葉に、瞳子は頷いた。すると、二人の遣り取りをじっと見ていた綾瀬さんは、さっそくとばかりに瞳子に向かって攻撃開始。
「本当に情けない人ですね。誰かに言われないと行動できないんですか」
「あなたは、いちいち突っかかってきますわね。会いに行くと言っているでしょう」
「そんなの信じれないもーん」
両手を頭の後ろで組みながら綾瀬さんが言う。
「くっ……」
綾瀬さんに背中を押されるまで実際にそうだったから、瞳子は何も返せない。黙り込んで悔しがっていると、綾瀬さんは調子に乗ったらしく、「ふっふーん」と余裕の笑みを浮かべた。
「本当に情けなーい。そんなんでよく今まで生徒会の一員なんてやってこれましたね。あーあ、何でこんな人を良いなーなんて思っちゃったんだろ」
それはきっと、悔しがっている瞳子を見て、本当に情けなく思ってつい洩らしてしまった一言。だからこそ、それは彼女の本心に違いなかった。
「え？」
瞳子は、自分がたった今聞いた言葉を信じられなかった。でも、確かに聞こえた。この耳で、はっきりと聞いてしまった。
「今……」
「何よ？」
自分の失言には気付いてない様子で、綾瀬さんが訝しげに瞳子を見る。
「私の事を、『良いなーって思った』って……」
「…………わあっ！」
ようやく、自分が何て言ってしまったのか気付いたらしい。椅子から立ち上がって、しまった、という表情になる綾瀬さん。そんな綾瀬さんを見ていると、綾瀬さんの顔が徐々に赤く染まり始めた。
「ちっ、違っ、違いますっ！」
両手を振りながら誤魔化すように大きな声を出す綾瀬さんの顔は、今にも火を噴いて倒れるんじゃないかと心配してしまうほど真っ赤になっている。
「瞳子さまの事なんか、良いなーなんて思ってません！ さっきのはうっかり口が滑っただけです――って違っ！ 今のなしっ！ 今のは、えっとえっと、今のはその、あの、ええっと……あ、そうだ。聞き間違いです！ そう、瞳子さまの聞き間違い！ いくら私が本当は嫌ってないからって、自分に都合の良いように聞き間違わないでください！ ……ん、あれ？ ……わぁぁぁぁっ！ ちっ、違います！ 今のも聞き間違いですっ！」
パニックに陥っている綾瀬さん。あまりに混乱しすぎて、近年稀に見る豪快な自爆を連鎖的に披露し続ける綾瀬さんに、瞳子はどう反応して良いのか分からず頬を掻いた。
（そうですか。本当は嫌っていないんですか……）
「何がおかしいんですか！ 何を笑っているんですか！ 違うって言ってるじゃないですか！ 私は別に、あなたの事なんて何とも思っていません！ ほっ、本当ですよっ！」
そう言う割に、瞳子と視線が合いそうになると慌てて視線を逸らす。そんな綾瀬さんがとても可愛らしくて、瞳子は思わず「ふふっ」と声に出して笑ってしまった。
「わ、笑うなー！」
何だか、恥ずかしさで目を回しているように見える。先ほどまでの生意気な子と、同一人物だとは到底思えない。
「うぅ〜、もう帰るっ」
涙目になって帰り支度を始める綾瀬さん。瞳子は、そんな綾瀬さんに声をかけられずにはいられなかった。
「綾瀬さん」
「何よっ！？」
綾瀬さんは声を荒げながら瞳子を睨んだ。でも、彼女の本心が分かった今、そんな事でこれまでみたいに腹を立てたりしない。というか、むしろ微笑ましい。
「また遊びに来てください。その時は、お茶でも飲みながらゆっくりお話しましょう」
「……ふんっ」
綾瀬さんは荷物を持っていない方の手で赤くなった頬を押さえながら、ドスドスと大きな足音を立てて部屋から出て行った。
その一部始終を見ていた祐巳さまは、綾瀬さんが出て行った扉に視線を向けながら言った。
「瞳子も行くんでしょ？」
「はい」
自分のために。そして、背中を押してくれた綾瀬さんにこれ以上笑われないために。瞳子はこれから綾乃さんに会いに行く。
「祝部綾乃さんを呼んでいただけますか？」
美術部を訪ねた瞳子は、美術室から出てきた生徒に取次ぎを頼んだ。
「少々お待ちください」
その生徒は緊張気味に答えて、部屋の中へ戻っていく。それを見送った瞳子は、ドキドキと落ち着かない胸を押さえた。
（緊張しますわね……）
大きく息を吐く。俯きそうになる自分を、ここまで来て今更怖気づいてどうするのです！ と奮い立たせて前を向いた。
瞳子がそうやっていると、少しだけ扉が開いた。ひょっこりと隙間から顔を覗かせたのは、三日ぶりに見る綾乃さんだった。たった三日会わなかっただけなのに、随分と久しぶりに会ったように感じる。
「瞳子さま？」
綾乃さんは瞳子を見て驚くと、最後まで扉を開いて出てきた。
「あ、そっか。紅薔薇のつぼみって瞳子さまだった」
綾乃さんが思い出したように言った。その言葉で、教室の中で何があったのか、何となく想像が付いた。自分を呼びに来た生徒に、「それって何？」と尋ねたに違いない。
「ちゃんと覚えておいてください」
「瞳子さまは瞳子さま。『紅薔薇のつぼみ』って呼ぶよりも、私は『瞳子さま』って呼びたい」
「そう言ってもらえると、確かに嬉しいんですけど……」
綾乃さんに「お姉さま」と呼んでもらえたら、きっともっと嬉しいんでしょうね、と思う。
「絵はいつ頃完成するのですか？」
「んー？ いつだろ？ いつも適当だから、分かんない。五日くらい？」
首を傾げる綾乃さん。どうやら本人にもよく分からないらしい。
「そうですか」
瞳子ががっかりしながら言うと、
「何？ もう寂しくなった？」
綾乃さんが悪戯っぽい目をして尋ねてくる。
瞳子は溜息を吐いた。
「あなたは本当におめでたいですわね」
「もっと褒めて」
「褒めてません」
「がーん！ 瞳子さま冷たい。いじいじ……」
綾乃さんはいきなりその場にしゃがみ込むと、いじけたように人指し指で床を突付き始めた。
「髪が汚れますわよ」
綾乃さんの髪があまりにも長いため、その半分以上が床に付いている。このまま綾乃さんが動けば箒の替わりになりそうね、と思いながら瞳子は手を差し伸べた。
「ほら。掴まってください」
「ん」
綾乃さんが瞳子の手を握ってくる。少しよろめいたけれど、何とか引っ張って立たせる事ができた。
綾乃さんは立ち上がると、瞳子に背を向けて言った。
「払って」
「仕方ありませんね」
言われるがまま髪に付いている埃を払おうと、綾乃さんの髪に触れて瞳子は驚いた。指先が全く髪に絡まる事なく、すーっと通り抜ける。
（とんでもなく滑らか。羨ましいわね。……それにしても、本当に長い。邪魔にならないのかしら？）
なにしろ膝の裏まで伸ばされているのだ。
目に見える埃を払い、これで一通り綺麗になったでしょうか？ と思った時に、「あ、これ使って」と綾乃さんがヘアブラシを瞳子に差し出した。
「……どうせなら、もう少し早く出して欲しかったです」
それと、いったいどこから取り出したのだろう。取り出す動作が見えなかった。さすがは綾乃さん。謎が深まる。
受け取ったヘアブラシで髪を梳いてやると、気持ち良いのか、綾乃さんが「んっ」と声を洩らした。
「瞳子さま、しばらくお願いしても良い？」
「ええ」
いつもの瞳子なら断っていたけれど、ついそう応えてしまった。それは、瞳子に髪を梳かれている綾乃さんの背中が、何だかとても嬉しそうに見えたからだ。瞳子からは見えないけれど、きっと微笑んでいるのだろう。
瞳子も嬉しかった。綾乃さんと一緒にいると、いつもそうだ。気が付けば、とても穏やかで優しい気持ちになっている。
「ねえ、瞳子さま」
「何です？」
「絵はできるだけ早く完成させるから。そしたら、また遊びに行っても良い？」
綾乃さんの髪を丁寧に梳きながら、瞳子はそれを聞いて微笑んだ。
「楽しみに待っています」
ところで、この時の瞳子たちの様子は、見られてはならない人たちにバッチリ見られていたらしく、後日リリアンかわら版の一面を見事飾る事となった。
【No:1529】→【No:1537】→【No:1544】→【No:1548】の続き
＝＝＝
「大分遅くなっちゃった」
バス停に佇みながら祐巳は腕時計を見て呟いた。ぶるっと身体が震える。四月
の終わり近くとは言え、夜はまだ寒い日もある。これで最後だからと東京を離
れる前に祐巳はどうしてもある建物が見たかったのだ。三階建てのお洒落な家。
一階には設計事務所のオフィスがあって、この家を設計したのはそこの所長。
何でこんな夜に見に来たかと言えば、昼間ではその家の住人やご近所の方に見
つかるかも知れなかったからだ。祐巳が子供時代を過ごした大切な思い出のつ
まった家。ほんの数分のつもりだったけれど、気がつけば４０分が経っていた。
バスの外に滲む景色を眺める。夜に隠れて細かい部分は見えないけれど、幼稚
舎から中等部まで１１年間通った懐かしい道。
（月が明るいのになんで景色が滲むのかな）
しっかり記憶に焼き付けておきたいのにと祐巳は思う。お社を出ることを許さ
れるのは一度だけ。舞い戻ればもう二度と出てくることは出来ない。そう思う
のに。結局祐巳は瞼を閉じて涙を堪える。少しだけ溢れてしまった分はハンカ
チで押さえて拭き取った。
（もういいか。）
Ｍ駅が近づいて来たので万一の為の変装にと被っていた帽子を取ってショルダー
バッグに押し込んだ。
「福沢祐巳さん？」
「は、はい」
バスを降りてリリアン循環に乗り換える為、駅の構内を通って反対口へ向かお
うとしている時だった。改札口の前あたりで三人の年上の女性に取り囲まれた。
「お話があるの。一緒に来てもらえるかしら？」
「え？」
（まさか誘拐？）
「ふふ。そんなに怯えなくても大丈夫よ。私達は別に怪しいもんじゃないわ」
「そうね。先に自己紹介だけはしておこうかしら。私は水野蓉子」
「鳥居江利子」
「佐藤聖」
（どこかで聞いたことがあるような）
祐巳は必死に記憶をサーチした。そして。
「先代の薔薇様方！」
「正解」
「さあ行きましょう」
「あの？」
「立ち話は疲れるし、祐巳ちゃんもお腹すいているでしょう？」
「はい。あ、いえ」
「くすっ、いいのよ。私達もだから」
「あ、でも私持ち合わせが……」
「いいって。こちらが誘うのだから奢らせてもらうわ」
「そんな。初対面なのに申し訳ないです。それに寮の門限がありますから」
「大丈夫よ。送って行ってあげるから」
「寮長とは知り合いなのよね」
「そうなんですか」
「そうそう、何時までもぐずって先輩を困らせない」
「は、はい」
というわけで祐巳は先代の薔薇様方に捕獲された。
「それでは改めて。私は元紅薔薇様こと水野蓉子。祥子の姉です」
「はい」
「元黄薔薇様こと鳥居江利子。令と由乃ちゃんが随分と迷惑をかけたみたいね」
「いえ」
「元白薔薇様こと佐藤聖。志摩子のことありがとうね」
「いえそんな。えっと、福沢祐巳です。ごきげんようお姉さま方」
やはり自分も挨拶しなければと立ち上がってお辞儀をする。
「「「「ぷっ」」」
「面白いわね祐巳ちゃん」
「え？」
元薔薇様方は揃って吹き出した。
「ぎゃっ」
「ちょっと聖、何やってるのよ」
「柔らかくて良い抱きごこち」
「あ、あの」
聖様に突然抱きしめられて祐巳は吃驚してわたわたしてしまう。
「変わらないわね」
「へへへ」
「話が出来ないからいい加減にしなさい」
「はーい」
（な、なんなのこの人）
「それで話というのはね」
「はい」
「祐巳ちゃんの転校はなしになったから」
「はい。……って、ええーっ？」
「祐巳ちゃんの書類に不備があったのよ。貴女ご両親の署名と印鑑偽造したで
しょう？」
「ど、どどどど」
焦ってしまって上手く喋れない。元薔薇様方は楽しそうに祐巳を見つめる。
「どうして知っているのかって？ それは企業秘密なのだけれど」
「まあ伊達に薔薇様をやっていた訳じゃないってことね」
「はぁ」
「知っているかもしれないけれど、祥子は外面とは違ってとても弱い一面があ
るの。性格もあんなだし」
「令はへタレだし」
「正直、今年の山百合会は駄目なんじゃないかって心配してたのよ」
「祐巳ちゃんのことにしたって、祥子と令がしっかりしてさえいれば私達が出
しゃばる必要なんてなかったのだし」
「はぁ」
「そこに愛の天使福沢祐巳が登場して大騒動の末、山百合会は理想的な形にま
とまることが出来た。」
「へ？ 愛の天使って？」
「これよ」
蓉子様はバッグから折り畳まれた紙を取り出した。
「リリアンかわら版」
「そう」
かわら版には騒動の顛末が書かれていたのだけれど。主役である筈の黄薔薇姉
妹よりも、もう一組の白薔薇姉妹よりも、祐巳の巫女姿の写真が一番大きく
載っていたのであった。確かに愛の天使というキャプション付きで。文章の方
は物語仕立てになっていて、祐巳が正義のヒロインのように書かれていた。
「この文章は三奈子ね」
「相変わらずだわね」
「はぁ、イエローローズを思い出すわ」
その後しばらく思い出話に花が咲く。
「そういうわけで祐巳ちゃん。世話のかかる子達だけれど、山百合会をよろし
くね」
「でも」
「薔薇様の妹でなければ居られないなんてことはないのよ。理由なんてどうに
でもなることだわ」
「でも、やっぱり私は……」
祐巳は目を伏せた。
「まだ令のファンや由乃ちゃんのマニアが恐い？」
「そんなことはありませんけれど」
「令の側にいるのが辛いのかな」
「いえ」
「じゃあ何？」
「私はマリア様が大好きなんです。仕方なかったとはいえ、私はマリア様を裏
切って巫女に」
「馬鹿ね。貴女自身が志摩子に言った台詞をもう一度私達が言わなければいけ
ないのかしら？」
「それは……」
「それにもう一つ情報を掴んでいるんだな」
「え？」
「祐巳ちゃんに縋っている背の高い一年生。あの子のことはまだ解決していな
いよね？ 見捨てて行く気？」
「見捨てるだなんて」
「祥子も瞳子ちゃんも」
「令も由乃ちゃんも」
「志摩子も乃梨子ちゃんも」
「みんな貴女が好きよ。そしてまだまだ不安定。貴女が居なくなったら又バラ
バラになってしまうかもしれないわ」
「祐巳ちゃんは知らないかもしれないけれど、貴女一年生にもの凄く人気があ
るのよ」
「元薔薇様が三人がかりで説得して落とせないなんて名折れだわ。全校生徒の
期待がかかった私達の顔をつぶす気？」
「祐巳ちゃん、リリアンには貴女が必要で、貴女にはリリアンが必要なの」
三人は祐巳に顔を寄せてじっと目を見つめた。
「……はい」
「良かった。じゃあ行きましょうか」
「え？ どちらへ？」
「私の家よ」
「江利子様の？」
「そう。寮長にはもう泊らせるって話してあるから」
「三人がかりで色々と教えてあげるわ」
「色々って？」
「ふふふ。色々は色々よ」
（なんだか急に三人とも目付きが怪しいんですけど。マリア様、私は無事に生
きて帰れるのでしょうか？）
五月。数日降り続いた雨も上がり、陽射しも暖かく爽やかな風がさらさら吹い
て由乃の髪を揺らす。街路樹の緑も鮮やかで気持ちの良い一日。部活の朝練で
令ちゃんが先に行った為、一人のんびりと歩く。しばらくは祐巳さんを迎えに
行って二人。復縁してからは令ちゃんと二人。たった一週間ほどなのに由乃は
二人で歩くことに慣れてしまって一人が寂しい。
「うそ」
見慣れたツインテールがマリア様にお祈りを奉げている。由乃は真後ろに立ち
腕を組んだ。
「……」
「……」
どうやら由乃に気がついているらしく、何時までもお祈りを止めようとしない。
「やり過ごそうたって、そうはいかないわよ。第一同じクラスじゃない」
「はぁ」
しぶしぶといった感じで祐巳さんは振り向いた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよろしくなんかないわ。何で居るのよ？」
「それが」
「それが？」
「親に内緒で手続きしたのばれちゃって、転校の話はなかったことに」
「はぁ？」
「ついでに学園長様にリリアンの高等部を卒業しますなんて誓約書を書かされ
たりなんかも」
「居るのね、ずっとリリアンに居るのね？」
「うん」
「祐巳っ」
由乃は祐巳に抱きついた。頬に熱いものが伝う。
「それにね、由乃さん。ほっとけない子が現れちゃったから、どっちにしても
転校しないつもりだったりして」
「ふっふっふ」
「由乃さん？」
「さあ、どうしてくれようかしら？」
「あの？」
「送別会したわよね」
「うん」
「私いっぱい泣いたわ」
「そうだね」
「祐巳さんの頬にキスまでしたわ」
「えへ？」
祐巳さんはそっと由乃の腕をほどくとじりじりと後退する。由乃は指を鳴らす
真似をしながら後を追う。
「きょ、教室行かなくちゃ」
「ふーん？」
「ご、ごめんなさぁい」
「待て、こら、この狸娘」
逃げ出した祐巳を追って走る。
「待てーっ。鍋にしてやるぅ」
由乃は走りながら心の底からの笑顔になる。
「捕まえた。必殺黄薔薇脇固め」
「痛い、痛いよ由乃さん」
「あはははは」
「えへへへへ」
向日葵二輪咲き誇る。
===
おまけ
その日の放課後、山百合会幹部による狸狩りが行われたとかなかったとか。
おまけ２
「山百合会から祐巳への処分を発表するわ」
「紅薔薇様？」
「卒業するまで薔薇の館でのお茶汲みを命じます」
「ええっ？ 卒業するまでお茶汲み？」
「衣装のことなら心配要りませんわ。私達がご用意させて頂きますから」
「衣装？ 何それ瞳子ちゃん？」
後にお茶薔薇様（ロサ・オドラータ）と呼ばれたとかなかったとか。
おまけ３
「黄薔薇様（菜々様）、何で薔薇の館の一階に衣裳部屋があるのですか？ そ
れもコスプレっぽいのばかり」
「私も詳しくは知らないんだけどね。私のお姉さまの代にお茶汲み様というの
が創設されたらしいわ」
「へえ。でも色々揃っている割には定番の巫女さんの衣装がありませんね」
「それは永久欠番らしいわよ」
心地よい春の陽気に包まれた、リリアン女学園高等部。
校舎に囲まれた中庭に、二人の生徒が佇んでいる。
緑鮮やかな芝生の上で、いわゆる乙女座りで文庫本を紐解いているのは、リリアンの生徒会、通称山百合会の幹部、黄薔薇さまこと支倉令だった。
そして、彼女の太股を枕にして、穏やかな寝息を立てているのは、令の従姉妹にして制度上の妹、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
時折、由乃の髪を撫でては、満足そうな笑みを浮かべる令。
令に撫でられ、嬉しそうな表情を浮かべる由乃。
まるで、一枚の絵のように、そこだけが輝いて見える。
校舎の窓から、二人の様子を静かに見守る生徒たちも、皆一様に穏やかな表情をしていた。
その様子を、薔薇の館から見ているのは、白薔薇さまこと藤堂志摩子と、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
「いいなぁ……」
中庭の二人を見て、羨ましそうに小声で呟いた乃梨子だが、
「乃梨子も膝枕をして欲しいのかしら？」
しっかり聞こえていたようで、微笑みながら志摩子は、乃梨子に問い掛けた。
「え？ あ、いやその、ええと……」
乃梨子らしからぬ、しどろもどろの口調。
志摩子は、黙って乃梨子の手を取ると、そのまま引っ張って、二階から降りていく。
由乃の眠りを妨げないように、静かに令の隣に腰を下ろすと、乃梨子の目を見つめながら、自分の膝をポンポンと叩く。
真っ赤な顔の乃梨子だったが、諦めたのか、ゆっくりと芝生に腰を下ろし、そのまま頭を志摩子の太股に乗せた。
見上げた乃梨子の目に映ったのは、慈愛に満ちた優しい目で見返してくる志摩子の姿。
恥ずかしさよりも、照れの方が強い乃梨子は、頬を赤らめたまま、目を瞑ることしか出来なかった。
「あら？」
紅薔薇さまこと小笠原祥子が、中庭に目を止めた。
「見て祐巳。微笑ましいわね」
隣を歩く、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳を促す祥子。
「わぁ……。なんだか素敵な光景ですね」
「そうね。学校じゃないみたいだわ」
そこだけは、まるで高原のような雰囲気なのだが、校舎に鈴なりの女生徒たちのお陰で、イマイチ趣に欠ける。
「由乃さんも乃梨子ちゃんも、気持ち良さそう……」
羨ましそうに呟いた祐巳の手を取った祥子は、そのまま中庭まで祐巳を誘うと、志摩子の隣に腰を下ろし、祐巳を手招きした。
「え？ でも、あの」
『シーッ！』
令、志摩子、祥子が、揃って口元で人差し指を立てた。
身体をすくめて、口の動きだけで「ごめんなさい」と謝る祐巳。
再び手招きする祥子に、これ以上逆らえない祐巳は、照れ半分、恥ずかしさ半分の顔で身を横たえ、祥子の太股にそっと頭を乗せた。
まったく音を立てずに薔薇の館の陰から姿を現した、自称写真部のエース武嶋蔦子と、その一番弟子内藤笙子。
蔦子は、愛用のカメラを構えると、六人がまともに動けず、声も出せないのをいいことに、様々なアングルから、パシャリパシャリと撮りまくる。
笙子も、最適の露光になるように、蔦子の動きに合わせてレフ板を縦横に繰り動かす。
フィルム３本分を消費したところで、ようやく撮影の手を休めた蔦子は、ハンカチで汗を拭いながら、満足そうな表情をしていた。
祥子と令の、何か言いたげな目付きに、分かってますよと言わんばかりに頷く。
こういう時の二人は、祐巳なみに分かり易い。
ちょいと一休みとばかりに、カメラのレンズにカバーを付けながら、祥子の隣に座った蔦子。
笙子にも休ませようと目を向けると、なんと彼女は、物欲しそうに人差し指を咥えて、真っ直ぐに蔦子を見つめてるではないか。
さすがの蔦子もこれには焦ったが、周りを見れば、令も志摩子も祥子も、諦めなさいよとしか受け取れない視線を送ってくる。
はぁ、と小さく溜息を吐いた蔦子は、カメラを脇に置くと、両手を広げて笙子を招き入れた。
花が咲くように顔をほころばせた笙子は、蔦子の身体に飛び込んだ。
音もなく、しかし土煙を巻き上げながら、新聞部姉妹築山三奈子とその妹山口真美は、中庭に駆けて来た、。
薔薇姉妹＋写真部姉妹？の、実に美味しいシーンを前にして、興奮気味の三奈子と真美。
三奈子はＢ５ノートパソコンに、器用に右手だけでテキストを打ち込み、真美はいつものメモ帳に、愛用のカエルシャーペンで速記してゆく。
記者魂に火がついたのか、ちょっとやそっとじゃ消えなさそうな勢いだ。
ある意味、単に微笑ましいだけのこのシーンで、一体どんな記事を書くつもりなのだろう。
呆れて苦笑いしか浮かばない４人を前に、新聞部姉妹は、カチャとも音を立てずに、記事を書上げてゆく。
先に終わった真美は、両手を合わせて済まなさそうな表情で、令と祥子に頭を下げた。
三奈子にはともかく、真美には全幅の信頼を置く紅黄の薔薇さま、二人は小さく頷いた。
血走った目で、まだキーを叩きつづける姉を見た真美は、三奈子が終わるのを待つため、蔦子の隣に腰を下ろした。
隣を見れば、由乃も、乃梨子も、祐巳も笙子も、皆一様に幸せそうな顔で、姉の膝に頬を乗せている。
いいなぁ、と心底思うものの、あの姉のことだから、自分の考えなんて分かるはずがない。
トホホと、ちょっと古い溜息を吐いていると、いつの間にか作業を終えた三奈子が、真剣な表情で真美を凝視しているではないか。
まさかと思ったが、姉の目は本気だ。
姉は妹の気持ちをあまり知らないくせに、妹は姉の気持ちを嫌というほど理解できてしまう。
もし断れば、三奈子が拗ねるのはまず間違いない。
あからさまにわざとらしく、ヤレヤレと肩をすくめた真美は、若干頬を染めつつ三奈子を手招きした。
都合五組の膝枕。
しかも、全員リリアンで知らぬ者がいないであろう有名人ばかり。
見物人がいない窓はないくらい、注目を浴びていた。
こうして、『姉妹は必ず一度は中庭の芝生で膝枕をしないといけない』という決まりが出来上がるのだが、それはまた後の話…。
「「映画？」」
突然の祐巳のお誘いに、由乃と志摩子さんはすっとんきょんな声を張り上げてしまった。
目の前には、少し申し訳なさそうな祐巳さんの笑みがある。
「うん。祐麒が福引で当てたんだけど、いらないからってさ…ちょうど３枚あるし、どうかな？」
薔薇の館の２階。
今日の会議は特にすることがないからと早々と終わり、今は乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんが２人して
流しでコップを洗っており、机には由乃と志摩子さんと祐巳さんしか座っていなかった。
「へー、どんな映画なの？」
「うん、これ」
そういうと、祐巳さんはそろそろと３枚のチケットを由乃に渡した。
…って、なにコレ！？
「祐巳さん……」
「…まぁ」
志摩子さんも、思わず声を上げてしまっている。
無理も無い。その映画というのが――――『サチエドン対螺旋機獣ＺＺ』という、所謂Ｂ級の特撮モノだったからだ。
「祐巳さん…これはむしろ祐麒くんとかの方が好きそうだと思うんだけど？」
「そうかなー。けっこうおもしろそうだと思ったんだけどなー。瞳子も誘ったんだけど、露骨に嫌そうな顔して
いやに丁寧に断られたんだよねー」
私達は瞳子ちゃんの代わりかい。
と、思いつつも別に祐巳さんと遊びに行くのが嫌なわけではない。むしろ望むところだ。
けど、この日は―――
「あれ、なんですかそれ祐巳さま…じゃなくて、紅薔薇さま」
「……ッ！まだ持ってたんですか、お姉さま」
そこに、洗い物を終えた２人が戻ってきた。
興味深そうにチケットを見る乃梨子ちゃんと、チケットをみて、表情を曇らせる瞳子ちゃんだ。
瞳子ちゃんの言葉にあははと笑いながらなにか言っている祐巳さんに対して、乃梨子ちゃんは口を開いた。
「あ、紅薔薇さま。この日はダメです」
「え、な、なんで乃梨子ちゃんが？」
「…ごめんなさいね、祐巳さん。この日、乃梨子とお出かけする約束してたの…」
志摩子さんの言葉に、祐巳さんは明らかに落胆の表情をした。
まずい。このままではコッチも切り出しにくいじゃないか。
「あの…祐巳さん？」
「…どうしたの、由乃さん」
「その…私も悪いんだけど、その日菜々と遊ぶ約束してて…」
ガーン。
という大文字が祐巳さんの上にのしかかった。そんなイメージが見えた。
がっくりと項垂れる祐巳さんに、瞳子ちゃんが駆け寄るが、祐巳さんの表情はどこか暗い。
…多分、ほとんどの人に断られたのだろう。
そう思うと、心がチクリと痛んだ由乃だったが、菜々との約束も優先事項ではあるので、今回はそちらを
優先させてもらうことにした。
「はぁ…祐麒でも誘うかなー」
「申し訳ありません、お姉さま…瞳子も、習い事の用事がなければいけるのですが……」
瞳子ちゃんは祐巳さんラヴっぷりと、涙を見せるが、果たして本当に習い事なんてやっているのだろうか。
なんて勘ぐってしまう由乃だった。
そして、映画当日。
「…あ、志摩子さん。ごきげんよう」
「あら…ご、ごきげんよう。もしかして、由乃さんも？」
映画館の前に立っていた志摩子さんに、由乃は軽く挨拶をした。
『も』。ということは、志摩子さんもそうなのだろう……
「うん……菜々、剣道の練習試合が入ったみたいでね…」
昨日かかって来た電話で、菜々は丁重に謝りつつそう言っていた。
確かに数週間前からの約束を破られたのはいい気持ちではないけれど、それが剣道の試合なら仕方が無い。
そう考えて、由乃は今回は引くことにした。
…幸いにも、ドタキャンされた場合の、言い方は悪いが『保険』はあったのも、あっさりと引き下がった理由の
１つかもしれない。
「そうなの…私も、昨日突然乃梨子が風邪をひいたって連絡があって…」
「あぁ、そういえば、昨日乃梨子ちゃんちょっと変だったね。
…って、いいの？乃梨子ちゃんの所にいかなくて」
むしろ、ここにいないで乃梨子ちゃんのところにいるのが由乃の考えの中の志摩子さんなのであって。
そのことに、少し驚いていると、志摩子さんはふふふと笑った。
「菫子さんが必死で看病しているし、私にうつると乃梨子が嫌だから。って。だから今日は祐巳さんたちと遊んできなよ。って」
その事を、とても自慢げに、嬉しそうに語る志摩子さんに、苦笑を浮かべながら心の中で『ごちそうさまです』と呟いた。
「…けど、いいの？祐巳さんに何の連絡もいれてないんでしょう？」
「それは志摩子さんもでしょ？」
それはそうだけど…、と、心配そうな顔をする志摩子さんに、由乃はビッと人差し指を向けた。
「いい！？志摩子さん！仮にも親友である私達を『妹の代わり』にするような祐巳さんには、
一発ビシッ！っと驚かしてあげないといけないのよ！」
いつものイケイケ状態な由乃に微笑んでみせると、志摩子さんはチロッと舌を出しながら、
コッソリ。といった感じに由乃に耳打ちした。
「実は、私もそのつもりなの」
志摩子さんの答えに、由乃もまた、微笑んだ。
「あー。そういえば、３人でどこか遊びに行く。ってあまりなかったね」
「あら…そう言われればそうね。不思議だわ」
自分で言っておきながら、そういえばそうだ。と由乃は思考した。
由乃自身、姉である令ちゃんや、妹候補中の候補である菜々とは度々遊びに出かけるし、祐巳さんと遊びに行くことや、
ごくまれだが、志摩子さんと遊びにいくこともある。
だけど、『３人で』ということは、いままでには無かったと思う。
「でも、学園ではほとんど一緒にいたから、そう思わなかったんじゃないかしら」
「うーん…そうなのかなー。しまったなー。それだったらもっと３人で遊んでおくんだったなー」
志摩子さんの意見に、半分くらい納得しつつも、由乃は悔しさからか、頭をかきむしる。
それを見ながら、志摩子さんは笑みを見せながら、言った。
「大丈夫よ。私達はまだあと１年あるでしょ。それに、卒業したからこの関係が終わり。という事はないでしょう？」
志摩子さんの発言に、由乃は表情には出ないが、かなりの嬉しさをおぼえた。
が、無言でいる由乃を見て、志摩子さんは「もしかして、由乃さんは…」なんて呟きながら、心配そうな顔を見せる。
「いや！違う！うん。私もそう思ってたって！いやだなー志摩子さんは」
アハハハと大声を出しながら言うが、すぐに大勢の前でいることを思い出し、青信号の由乃も、思わず赤面してしまった。
そんな様子を見て、志摩子さんはまた、おかしそうに笑ったのだった。
「…それにしても、もし祐巳さんが気付かずに中に入ってたらどうしましょう…」
「あー、ありえなくもないかもしれない……
まぁ、その場合はさ、２人で遊べばいいんじゃない？」
アハハ。と笑う由乃と、それを聞いてうふふ。と笑う志摩子さん。
「…あれぇー！！し、し、志摩子さんと由乃さん！？」
そんな２人に、遠くの方から聞き覚えのある大声が聞こえた。
「…杞憂だったわね」
「そうね」
慌てて２人に向かって走ってくる祐巳さんを、微笑ましそうな視線で２人は見ていた。
そして、息も切れ切れに２人の前に来て、「ご、ご、ご、ご、ごきげんよう！」と、工事現場のような挨拶を
終えた祐巳さんの第一声は―――
「あー、しまったなー。由乃さんと志摩子さんが来るってわかってたら、もっと可愛い格好してきたのになー」
心底残念そうに言う祐巳さんに、２人は思わず噴出す。
「あ、なんで笑うの！？それより、来るのなら連絡してくれてもいいじゃん」
１人でコロコロと表情を変えていく親友を見て、２人は顔を見合わせて、嬉しそうな笑顔で、こう言った。
「「それは、祐巳さんの驚く顔が見たかったから」」「さー」「かしら？」
２人の言葉に、包み隠さずに怒ったような表情を見せる祐巳さんをみて、２人はさらに、笑った。
それを見て、祐巳さんもまた、思わず笑ってしまった。
こんな、どんなことにも笑い合える、そんな親友２人といつまでも仲良しでいられるように。
そんな事を考えながら、由乃は２人と一緒に映画館へと入っていく。
ちなみに、特撮映画『サチエドン対螺旋機獣ＺＺ』は、その登場した巨大ロボと怪獣、そして怪獣がさらった
姫様という図が、どこか『紅薔薇姉妹』のように見え、瞳子ちゃんが断ったのは、むしろそこなのでは。
そう考えてしまった、由乃と志摩子さんだった。とか。
？？→【No:1545】→【No:1549】→？？？→【No:1546】→【このへん】 時系列ばらけてます。
このＳＳは『涼宮ハルヒの憂鬱』とマリみてのクロスオーバーです。
ネタバレ警告！
このＳＳは盛大に原作のネタばらしをしています。
ネタ元はシリーズ５冊目『涼宮ハルヒの暴走』からです。
これはお願いですが、まだ未読でこれから読む予定がある、または読もうと思っている方は出来ればこのＳＳは読まないでください。
由乃さんが回りの人のあらゆる予定を廃して映画を撮影したのは夏休みのことだった。
もちろん由乃さんがはっちゃけ始めたのは今年度に入ってからだから、それまで彼女が大人しくしていたかというと、そんなワケはない。例えば、志摩子さんを文字通りウサギにして校内で妖しげなビラを配ったり、私とお姉さまの絆を揺るがす出来事をとんでもない事件を持ち込んで台無しにしてくれたりだとか、いや、まあこれは、なし崩しにお姉さまと和解できたから良かったんだけど。とにかく色々あったのだ。
そして夏休み。お姉さまの別荘にまで押しかけてきた由乃さんとその仲間達（私も数に入っているらしい）は私が別荘から帰った翌日から映画撮影を開始。それは二学期に向けて山百合会の仕事が忙しくなる前に主要なカットを全部撮り終えるためにとてつもないスケジュールで決行されたのだ。まあこの話はまた別に語ることになると思う。今回はその話ではなくてもうちょっと後、夏の終わりに経験したとてつもない体験についてだ。
それは夏休みの宿題を八月の前半に終えてしまおうという計画が、由乃さんの映画撮影によってもろくも崩れ去り、あれよという間に八月中旬からの山百合会の自主登校が始まってしまい、もはや夏休みとは呼べない日々を送りはじめた頃。
ある晩、弟の祐麒が花寺の学園祭に関して花寺の生徒会と山百合会の幹部とで話し合いを持てないかと私に聞いてきた。
祐麒曰く、もっと早く話すつもりだったけど、忘れていたとか。まあ、過密スケジュールで振り回された上に由乃さんに女にされたりとか滅多に出来ない経験をしてたから、そんな余裕は無くて当然なんだけど。
「嫌なこと思い出させるなよ」
私がその話題を出すと祐麒は嫌そうな顔をした。どうやら抹消したい記憶らしい。私としては女の祐麒も可愛かったから妹でも良かったかな、なんてあの時考えもしたのだけど。
「それはもう良いよ。本題に入っていいか？」
「本題っていうか相談でしょ？」
「そう。正式なオファーじゃないんだ。ただ休み中に一度話し合いが持てないかってこと」
どうも、前生徒会長の柏木さんが卒業しても祐麒はなにやら生徒会の為に走り回ってるようで、マメなのは良いけどあんまり下僕精神っていうの？ そんなのばかりじゃお姉さんは将来が心配だぞ？
「大きなお世話だよ。で、祐巳から聞いといてくれないか？」
「あ、ちょっと待って……」
このとき、もしかしたらこれはいい機会なのかもしれないと、そう思ってしまったのが全ての始まりだったのかもしれない。
「じゃあ、大枠はそれでいいわね」
令さまが話をまとめるようにそう言った。
花寺生徒会の人と話し合いを持つ話について、私は令さまに相談したのだ。いや、あっちの話は抜き。今回は純粋に山百合会の薔薇さまとしての令さまに相談だった。
ところが、何処かで会いましょうって話になって約束の場所に行ってみたら何故か由乃さんもついてきていて、そればかりじゃなく、令さまが気を利かせて白薔薇さまである志摩子さんに声をかけてくれたのだけど、志摩子さんは乃梨子ちゃんを伴って現れたのだ。志摩子さん曰く「気づいたら一緒にいた」のだそうだ。
もういい。考えるのはよそう。
結局、お姉さま以外、山百合会メンバーが全員が集まってしまったのだ。そして、全員いわくつきの人物である。
「いまいち面白くないわ」
由乃さんが詰まらなそうに言う。
「由乃さん、面白くする為にするんじゃないんだから」
私がそういうと由乃さんはなにか言いたげに私をじっと見つめた。
「な、なに？」
「なんでもないわ」
何なのだろう？ 前にも何回か由乃さんが同じように私のほうを見つめていた事があったけど、その時も私がそれを問うと「なんでもないわ」と言って見つめるのを中止した。でも由乃さんは何か言いたいことがあればハッキリ言う人だし、多分、言葉にする程のことではないのだろう。
それはともかく、今の話し合いで決まったことだけど、実は『男嫌いのお姉さまをどうやって花寺の人たちとのミーティングに参加させるか』という話だった。私がお姉さまの祥子さまでなく令さまに最初に相談を持ちかけた理由がこれである。
私が『いい機会』と思ったのはその『男嫌い』のところ。本番の学園祭までに少しでも男の人に慣れてもらおうという妹心あればこそだ。
で、あれこれ話し合った結果、まともに話しても非公式な話し合いでは不参加を表明する公算が高いお姉さまのこと。少々良心が痛むけど、だまし討ちで参加せざるを得ない状況に追い込むってことになった。
で、詳細は省くけど、そのシナリオには柏木さんが重要な登場人物としてノミネートされていて、
「じゃ、祐巳ちゃん、柏木さんに話しつけてきてね」
私が柏木さんに協力をお願いに行かなくてはならなくなってしまった。そんな殺生な。
「あれ？」
なんとなく変な違和感を感じだしたのは、祐麒と一緒に柏木さんの家へ行った時からだった。
「ん？ どうしたんだ？」
「ううん、多分気のせい」
ここは旗本屋敷か北町奉行所か？ てなくらい大きな柏木家の木造の門前に立った時だった。
その時、なんとなく、この大きな門構えを見たのが初めてじゃないような気がした。
「予想以上にでかいな」
でも祐麒の台詞で判るとおり、弟も初めて来たこの場所に私が来たことがあるはずも無い。いやもしかしたらこれだけ大きな家だから何かの拍子に通り過ぎて目にとまったことがあったのかも知れない。
口をぽかんと開けて門を見上げていた祐麒は、やがて私の心情も代弁するかのようにこう言った。
「俺、帰りたくなった」
私も間髪入れずに「私も」と口に出した。
というか、柏木さんの家が大きかった時点でシナリオは変更を余儀なくされ、この家の住人たる柏木さんにはお願いすることがなくなってしまっていた。
そして二人揃って回れ右をした時、またそれが来た。
『そりゃないよ、福沢姉弟』
でもそれは空耳だ。
「ん、祐巳どうした？」
何故なら、そんな声は聞こえてないと言う風に祐麒がそう言ったからだ。
祐麒は引き返そうと揃って決意したはずなのに歩き出そうとしない私に訝しげな視線を向けていた。
私はそんな祐麒を置いといて、恐る恐る振り返って門を見た。
「やあ、祐巳ちゃん、それからユキチも」
そのさわやか過ぎる笑顔と声。それとホストっぽい艶やかさ。
ギンナン王子、柏木優が門の扉に姿を現していた。門の内側に隠れていたのだろうか？ あのまま立ち去ろうとしていたら間違いなく空耳に聞こえた台詞を言っていただろう。何故かそう思った。
「ご、ごきげんよう。柏木さん」
「ど、どうも、柏木先輩」
ぎこちなく振り返り挨拶する私たちは似たもの姉弟だ。いや自覚があるんだからほっといて。
結局、計画には全然関係なくなったのだけど、メープルパーラーのフルーツゼリーを手土産に柏木宅にお邪魔してアイスグリーンティーをご馳走になって帰るというよく判らないイベントをこなすことになってしまったのだ。
そんな柏木宅からの帰り道。バス停に着いてバスを待ちながら私は祐麒に話し掛けた。
「ねえ、祐麒、なんか最近こうやって一緒にバス待ってたこと無かったっけ？」
「あ、俺も今そう思ってた。でも心当たり無いんだよな」
「うん、私も」
なんなんだろう？
そうやってバスが来るまでバカみたいに二人で首をかしげていた。
帰ってから計画が変更を余儀なくされたことを令さまに伝えると、由乃さんが家に攻めてきた。
「もう、どうして令ちゃんにだけ伝えるのよ、そういう時こそ私の出番でしょ！」
どういう時なんだ。と、突っ込みたくなるけど、面倒くさくなりそうなので突っ込まない。
「で、どうするんだ？」
発言したのは我が弟の祐麒だ。家へやってきた由乃さんは家に上がって、私の部屋に入る前に当然のように祐麒の部屋の扉を叩き、いま私の部屋はプチ対策会議になっていた。
「どうしようか？」
「こういうのはどうかしら？」
そこで由乃さんが得意げに語った計画は、自主登校のリリアンの帰りに、花寺の誰かに祥子さんを襲わせて、そこへ颯爽と祐麒が現れて、お姉さまを助けるというベタな物だった。
「何で俺が？ それ以前に祥子さんを誰が襲うんだよ？」
「ちょっと待って、祥子さまって男の人に近づくのもダメなのに襲われたりなんかしたら、失神しちゃうかも。それにヘタすると男嫌いが悪化するよ」
「だったら別に襲わなくても良いわよ。そこまで男がダメなんなら、道を聞くとかとにかく祥子さまを困らせればいいのよ」
「それでどうするの？」
「祐麒が助けるの。それを何回か繰り返せば慣れるんじゃない？」
「繰り返すって、毎回、祐麒が助けるの？」
「祥子さまが大丈夫な男の人って祐麒しかいないんでしょ？」
「でも、もともと祐麒は大丈夫なんだから慣れるもなにもないんじゃない？」
そんなので何に慣れろっていうんだ。
「じゃあ、襲う方のアプローチをだんだん強くするとか」
なんか由乃さんてきとうに言ってないかな？
私がグレードアップするアプローチとやらを想像しようとして失敗していると、祐麒が言った。
「それだと、男でピンチになったら俺が現れるっていうパターンを祥子さんが覚えるだけじゃないのか？」
「むぅ、そうか。それじゃ、祐麒が頼りになるって祥子さまが学習するだけか……」
学習って、なにか祥子さまを実験動物か何かみたいに言わないでほしい。
「というか、そんなに毎回祐麒が出てきたら祥子さまが気が付くでしょ？」
「だとすると抜本的に考え直す必要があるわね……」
結局、話は決まらず、新たな計画は翌日、祐麒の友達の小林君が家に涼みに来た時に決まった。それは山百合会のみんなが揃っているところで偶然を装って祐麒が現れ、お姉さまに声をかけるという比較的シンプルな内容だった。
計画当日、予定では祐麒たちがリリアン校門近くで待機し、祐麒がさも偶然会ったような振りでお姉さまに話し掛け、そして花寺の生徒会の人間が集まってることを伝えて「ちょっとお話しませんか？」と近くの喫茶店に誘う、という手はずだ。
でも私はみんなを裏切った。
お姉さまを騙しているのがどうしても耐えられなくて、お姉さまに計画をバラしてしまったのだ。
にもかかわらずお姉さまは花寺の人たちに会うと言い、計画が破綻したことを秘密にしたまま今日の仕事を終えて薔薇の館を出て、祐麒たちが待つ校門へと向かった。
先日志摩子さんが破壊した跡が生々しい銀杏並木を通り抜け、これは余談だけど銀杏の木は表向き根が腐ってて倒壊したことになっている。その割には鋭角で切断された切り株とかあるんだけど……。
まあそれはともかく。それらを通り過ぎ、校門が近くなってくるとその向こうに私と良く似た狸顔の祐麒が突っ立っているのが見えてきた。
そんな真中に立ってわざとらしいにも程があるが、その辺のボケっぷりは私にもしっかり同じ遺伝子が組み込まれているらしいからあまり文句は言えない。
先頭を歩いていたお姉さまは祐麒と会話できる距離まで近づくと緩やかに立ち止まった。
そして、その狸顔に向かって優雅に話しかけた。
「あら、祐麒さん、こんなところで奇遇ね？」
祐麒は台詞を先取りされたせいだろう、ぽかんとお姉さまの方に見とれていた。
「そうだわ、よろしければこれからお茶でもいかが？ ちょうど今、生徒会のメンバーが揃っているのよ――、って続けようと思うのだけど、どうしましょうか？」
祐麒？ ちょっと呆けすぎだよ？
そこまでいわれても祐麒は口を半開きにしたままお姉さまを見つめるばかり。
「祐麒さん？」
「あ、いえ、もう結構です。降参しました」
そう言って祐麒はお姉さまに頭を下げた。
騙す筈が騙されてしまった祐麒の心中は穏やかでないことだろう。許せ弟よ。
「酷い！ 祐巳さんなんで黙ってたのよ！」
由乃さんが早速突っかかってきた。
「ええっと、敵を欺くにはまず味方からっていうでしょ？」
口を尖らせつつも由乃さんの顔は笑っていたから本気で怒っているのではないのだろう。どちらかと言うと思わぬハプニングを楽しんでいるようだ。
結果的に由乃さんをのけ者にしてたことに、一瞬令さまの「由乃さんを絶望させてはいけない」なんていう言葉がよぎったのだけど、令さまも微笑んでいるし心配はいらなそう。
と、その時、またあの感覚が襲ってきた。
ええと、何だっけ何か、ナニカッテナニ？
「ちーっす、花寺でーっす」
アア、コレダ。コノアトオネエサマハ……。
結局、お姉さまが花寺の面々の濃さに失神寸前になってしまい今回の計画は失敗に終わった。仕切り直しは、祥子さまの様子を鑑みて、二学期が始まってからということになった。
騙し返すってことで自信満々だっただけにちょっと落ち込んでしまわれたからだ。
でもあの時の強烈な既視感はなに？
私はお姉さまが倒れるところを、いや、<傍点>お姉さまが花寺の生徒会の人を見て失神しそうになるのを</傍点>見たことがある気がしたのだ。それは『見たことがある』という既視感事体まで何重にも重なったようななんとも表現しがたい感覚だった。
そういえはあの時の令さまの様子もちょっとおかしかった。祥子さまの介抱に駆けつけるでなく、由乃さんに急かされるまでちょっと驚いたように立ち尽くしていたのだ。
なんだろう。
私はなにか奥歯の隙間に何か挟まってるようなもどかしい感じがした。
自主登校が始まってから最初の土曜日。もちろん土日は登校もお休みなのだけど。
朝早くに由乃さんから浴衣を着てＫ駅に集合なんていう連絡があった。
「俺もか？」
「うん、着ていく？ 浴衣」
私は床に広げた布の一つを祐麒に向かって広げてみせた。
「ってそれ女物じゃん」
「似合うと思うよ？」
「断る」
なんてことがあったけど、実は男物の浴衣もちゃんとあった。
「遅いわよ！ お、祐麒も浴衣だ！」
駅前に集合したのは、由乃さん、令さま、志摩子さんに乃梨子ちゃん。福沢姉弟は最後だった。
「おっす。祐巳に脅されたからね」
「なにそれ？」
「面倒くさいっていうから、だったら私が女物を着せてあげるって言ったの」
「あ、それも見たかったわね」
「あのなー」
山百合会で一人だけ来ていないお姉さまは確か家の方で用事があって来れないと言ってた。というか別に山百合会のメンバーでって話じゃなかったし。
由乃さんが私と志摩子さんを誘って、ついでに祐麒も誘ったってところらしい。あと令さまは由乃さんの保護者だから。乃梨子ちゃんは志摩子さんが誘ったのかな？
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
「わ、令さま素敵です」
髪がベリーショートなのがいまいちかもしれないけどそれを差し引いても令さまの浴衣姿は素敵と言うか格好良かった。リリアンの制服を袴のように、なんて形容されちゃう令さまだけど、和服姿は女らしくて祐巳なんか比べ物にならないくらいサマになっていた。
「ねえ祐巳、私は？」
「綺麗。それって新しいの？」
「えへへ、今日のために買ったんだ」
パリッパリの新品の浴衣を見せびらかすように自慢げにその場でくるりと回ってみせる由乃さんだった。
それからお人形さんみたいに並んでいる志摩子さんと乃梨子ちゃん。もちろん『お人形』って形容は綺麗って意味だ。乃梨子ちゃんが着ている浴衣は志摩子さんが着付けたそうだ。でも、わざわざＨ市まで行って？って聞いたら、志摩子さんはなにか嫌なことを思い出したように引きつった笑い方をしてたけどなんだろう？
「じゃあ、揃ったところで出発よ！」
なにやら元気いっぱいな由乃さん。
行き先は近くの割と大きい神社の縁日だった。出店が参道沿いにずらっと並んでその中を浴衣の人や普通の普段着の人が行き交っている。
「やっぱ夏って言ったらお祭りよね！」
なにやらはしゃぐ由乃さんを見ながら令さまが言った。
「由乃はここへ来るの初めてなの」
「え？」
「去年の夏は手術前だったから」
「あ、そうか」
由乃さんがはっちゃけたのは今年度に入ってから。心臓病の手術をしたのは去年の秋の事だった。お友達とみんなでお祭りに行くってことが、多分由乃さんが今までやりたくて、でも出来なかったことの一つなのだろう。
由乃さんはあれもあれもと全部の出店を制覇する勢いでみんなを引っ張りまわした。元気にはしゃぎまわる由乃さんを見て嬉しいそうな令さまはいうまでもなく、金魚すくいに並々ならぬ興味を示した志摩子さんやヒーロー物のお面を買って始終頭に付けていた乃梨子ちゃんもそれなりに楽しんでたように見えた。
そして、夕方は花火大会。
よくもまあ、それだけはしゃぎまわれるなあと思う位、由乃さんは元気全開だった。
翌日はプール。海に行くという選択もあったが、一度行ってみたいという由乃さんの希望により、行き先は大きなことが有名な市民プールとなった。そこでは小学生以下の子供たちとその親ばかりがひしめく中に女子高生集団プラスワン（ワンは当然祐麒だ）がうろつくという珍しいのかどうなんだかよくわからない光景が展開された。
私はこんな混み合ったプールでどうやって楽しむんだなんて思っていたのだけど、そこは由乃さんのこと、その辺にいた子供たちをいつのまにか仲間に引き入れてビーチボールのぶつけ合いをしたりと昨日にも増して全開で暴れまわっていた。
でも、そんな中、私はなにかイベントがある度に、最初奥歯の隅に引っかかったような小さかった違和感がいつのまにか大きく膨らんでいることに気づくのだった。
そんな違和感が形になったのは、夏休みも残すところ一週間となった金曜日の夜だった。
夕食も終わり、お風呂を浴びて部屋でくつろいでいた時、弟の私を呼ぶ声が聞こえた。
「祐巳、電話」
そう言ってドアを開けて現れた祐麒は電話の子機を持っていた。
「もう、ノックしなさいよ」
「ドア開いてたじゃん」
開いていても一応ノックくらいするものでしょう？ などと文句を言いつつ私は電話を受け取って耳に当てた。
「もしもし？」
『………ぅっく、………ひっく』
受話器からは、すすり泣く声？ が聞こえてきた。
なにこれ、悪戯電話？
いや、そんな筈は無い。祐麒は私に電話って言って渡したのだ。
「だれ？」
『……たし、……ぅっく、……こです』
えーっと、知り合いの声を検索する。
該当しそうな声の持ち主は。
「もしかして、志摩子さん？」
『はい、わたし、……うっく』
「志摩子さんっ、ねえ、何かあったの？」
志摩子さんが泣きながら電話してくるなんて一大事だ。
と思ったら、そこでちょっと声が遠くなり、すぐに別の人の声が聞こえてきた。
『祐巳ちゃん、今からちょっと出られる？』
この声は。
「令さま？ ですよね」
『そうよ。祐麒君と一緒なら大丈夫だよね』
「え？」
ドアの方を見ると祐麒はそこで待っているようだった。おそらく私が出る前に話を聞いたのだろう。なんだろう？
「は、はいあの？」
『重要な話があるから。場所は……』
Ｍ駅前で待ってるそうだ。
電話を切ってから祐麒に言った。
「祐麒、着替えるからそこ閉めて」
「おう、わかった」
急いで着替え、両親にはちょっと買い物にいくと言って祐麒と一緒に家を出た。
駅前の待ち合わせ場所には令さまと乃梨子ちゃん。二人に挟まれて志摩子さんが座り込んでいた。
「ごめんねこんな時間に呼び出して」
「何があったんですか？ このメンバーってことは由乃さんがらみで何か緊急事態ですか？」
「いや緊急というか、志摩子がこの調子なんで」
「志摩子さんが？」
志摩子さんは座り込んだまま、電話に出た時みたいにしくしく泣いていた。
「あの、志摩子さん？」
「えぅっ、私、帰れなくなってしまいましたんです……」
「は？」
「あの、ですね、私、定期的に『禁則事項』を『禁則事項』て、『禁則事項』を報告して、ひっく、なのにいつもと同じに『禁則事項』したら『禁則事項』出来なんいです……」
放送禁止用語のアレみたいだと思った。
でも、こんな志摩子さんを見るのは初めてだ。よっぽど動揺しているのか幼児退行入っててちょっと可愛いかも。って、こら祐麒そんなだらしない顔で志摩子さんを見つめちゃダメでしょ。
どうも志摩子さんは未来に帰れないし連絡も取れないと言っているらしかった。
「あの、由乃さんの力でまた変な世界に閉じ込められてるとかですか？」
『禁則事項』を連発する志摩子さんは見ていて痛々しいので令さまに聞いた。
「違うの、由乃が新たな世界を創造したわけじゃない。由乃はね、世界を切り取ったのよ」
「へ？」
「八月十三日から八月二十七日までを。この世界には時間がこのたった二週間しかないのよ。だから二八日以降の自主登校も九月からの二学期も永遠に来ない世界なの」
何をいうかな？
令さまの口調はしっかりしている。由乃さんに直接攻撃されてるときは情けない顔してオロオロしてるのに、こういう話の時は妙に冷静なのは何でだろう。
「八月二十七日の二十四時ジャストに全てが一瞬でリセットされて八月十三日に戻るってプロセスらしいわ」
由乃さんがらみのこういう話は初めてじゃない。話はわかった。
いわゆるＲＰＧみたいにそこまでの話が無かったことになってセーブポイントに戻っちゃうってこと？
「そうなの。どうやらセーブポイントは十三日の早朝あたりに設定されているみたいだわ」
いや話を合わせてくれなくても。
「えっと、全世界がリセットですか？」
「そう。記憶もなにもかも全てリセットよ。その二週間はなかったことになってまたやり直し」
えーっと、永遠に？ つまり私のＯＫ作戦も永遠に繰り返す？ 永遠にお姉さまが花寺の人たちを見て失神を繰り返すの？
「そんなバカな」
「祐巳ちゃんは思い当たることない？」
「え？ そ、そういえば……」
「私はあの祥子を花寺の生徒会メンバーに会わせる作戦以来、不定期に強烈な既視感を感じていたわ。つまりこそれはリセットからこぼれ落ちた記憶の残りカスみたいなものが私にそう感じさせていたってこと」
令さまもそうだったんだ。と言うことは祐麒も？
っと、見回すと祐麒が居ない。いやいた。
「あんた何やってるのよ？」
「え、いや志摩子さんが……」
いつのまにか祐麒はまだしくしくしている志摩子さんの隣に座って志摩子さんに胸を貸していた。
しっかり肩を抱いたりしてていやらしい。
「いやらしいってなんだよ。そんなつもりじゃないぞ」
「祐巳ちゃん、今は非常事態だから、少し志摩子は祐麒君に任せよう」
ちょっと納得いかないけど。まあそれで志摩子さんが落ち着くんなら。祐麒、それ以上のことしたらグーで殴るからね。
「どんなことだよ？」
「あんたは知らなくていいの！」
「祐巳ちゃん、続けて良いかな？」
「あ、はい」
「祐巳ちゃんも既視感を何回も感じてたと思うんだけど、どうもこれは特殊なことらしくて由乃に近しい人しか感じていないみたいなんだ」
「近い人だけ？」
「そう。だから世界中のほぼ全ての人はそんなことを感じないで何事も無かったように日々の暮らしを繰り返してる」
「由乃さんは？」
「由乃は完全に忘れているみたいだね。覚えていてもらっても困るんだけど」
そうなんだ。と思いつつ、私はさっきから棒みたいに突っ立ている乃梨子ちゃんに視線を向けた。
令さまは乃梨子ちゃんに聞いたって言ってたから。どうやってなんて考えたくないけど、対人類用インターフェースたる乃梨子ちゃんは何処まで知っているのだろう？
「乃梨子ちゃん、今まで何回くらい繰り返しているの？ そのリセットを」
それに答えて乃梨子ちゃんはまるで山百合会で予算の数字を発表するみたいに答えてくれた。
「今回が三十六万六千三百六十一回目」
「はい？」
ええと、さんじゅうろくまんろくせんさんびゃくろくじゅういち？
数字で書くと３６６３６１。こっちの方が判りやすい。３がふたつに６がみっつ、１が一つ。
ほら親しみやすくなった。って私何考えてるんだろう。
余りにすっ飛んだ数字が出てきて思考がおかしくなってるみたい。
「同じ２週間を三十六万何千回なんて、もしループにとらわれていると自覚したまま記憶が蓄積してるとしたら、普通の人間の精神では持たないよね」
それはそうだ。二週間が三十六万でええと……。
「約一万五千年。人類の歴史より長い。私も話を聞いた時、気が遠くなったわ」
ま、まって、そんなこと言われると私まで気が遠くなってくる。
ええと、こういうときは乃梨子ちゃんに聞くに限る。
「それって、本当なの？」
「ほんとう」
乃梨子ちゃんはあっさり頷いた。
ということは、明日と明後日も由乃さんは何かやるつもりみたいだけど、それももう過去にやっていることで、それを気が遠くなるほど何回も繰り返しているってことなの？
「そうとは限らない」
「え？」
「三十六万六千三百六十一回のシーケンスで島津由乃のとった行動は必ずしも同じではない。そのためいくつかの分岐が見られる。そのうち小笠原祥子を花寺生徒会に会わせようとする計画を行わなかった回が十四回あった。計画が当初から最終計画通りだった回が六千四百八十五回、また最終的にミーティングを行った回は三万四千五百二十一回そのうち二万九千八百七回は小笠原祥子が体調不良のためミーティングを中断した。その後の島津由乃が行った場所は八月十九日で八通り、二十日が四通り、以降自主登校を拒否した日があったのは七万二千五百二十四回で、その時行った場所には十八通りの分岐がみられ」
「乃梨子ちゃん、乃梨子ちゃん！」
「なに？」
「もう、いいから」
記憶はリセットされちゃうのに何で乃梨子ちゃんはそんなに詳しいのって疑問はもう考える気力もない。
要は乃梨子ちゃんは見ていたのだ。その三十六万何千回っていう繰り返しを。
もう飽きるとか飽きないとか超越してる数字だと思う。乃梨子ちゃんはどんな気持ちでそんな膨大な回数を眺めていたのだろう。
「ええと」
ちょっと思考が麻痺してる。
でも一つだけ重要なことを思いついた。
「あの、由乃さんはなんでこんなことををしているの？」
それには令さまが答えた。
「由乃は夏休みを終わらしたくないと思っている。由乃の意識下にそう言う思いがある。だから終わらないんじゃないかな」
そんな理由？ ２７日というのは自主登校があって実質そこで夏休みは終わりだからか。
「由乃の中でなにかやり残したことがあると感じてるんだと思う。それが終わらないうちに新学期を迎えるわけにはいかない。そんな思いを抱えたまま２７日の夜眠って」
朝起きると綺麗さっぱり時間を巻き戻しているってわけ？
にわかには信じがたい内容だけど、由乃さんならやりかねないって経験をしちゃってるんだよね。これまでに。
「じゃあ、志摩子さんが未来に帰れないっていうのは」
「存在しない未来には帰れないでしょ」
そりゃそうだ。
にしても、由乃さん。非常識度がだんだんランクアップしてない？
「でも、どうしたらいいんですか？」
「それは私が聞きたいくらいだわ。由乃の心残りなんて。乃梨子ちゃん判る？」
「わからない」
あっさりそう答えた。
「でも、なんで乃梨子ちゃんは繰り返していることを教えてくれなかったの？」
乃梨子ちゃんの黒い瞳が私を向いた。
「私の役割は観測だから」
そうですか。
乃梨子ちゃんは一緒にいるだけでいつでも基本的に無干渉を貫いていた。唯一の自発的行動は時々なんの前触れも無く距離も関係なく突然志摩子さんのそばに現れるということだ。志摩子さんの話では姉妹の契りをしたときの約束が関係しているとか。
まあ、それはいい。それよりも問題はこのまま由乃さんの心残りが判らないで明後日が終わってしまえばまた全てはリセットされて三十六万六千三百六十二回目に突入してしまうってことだ。
もう一つ聞いてみよう。
「ねえ乃梨子ちゃん、こうやって私たちが気付いたのって何回目くらいなの？」
既視感が無ければ気付かないはずだ。だから最初から気付いたとは思えない。
「三十五万八千八百七十一回目。八千七百六拾八回目まで次第に発覚する頻度が増加してそれ以降は毎回」
うわあ。
「じゃあ、ほとんど毎回こうして志摩子さんが泣いて、私と令さまが悩んで結局、リセットされてちゃってること？」
「そう」
簡単に答えてくれちゃって。でも乃梨子ちゃんもそんなに繰り返しばかり見ててうんざりしてるんじゃないかな？ 表情が変わらないから良く判らないけど、もしかしたら。
「令さま、どうしよう？」
「どうしようにも、由乃の心残りが判らないことには」
そう言って令さまはお手上げのポーズをした。
「一つだけ手があるかもしれないな」
翌日二六日。炎天下サイクリングの終着地点である公園の木陰で休んでいる時に令さまが言った。
由乃さんは有り余る元気を持て余したのか、志摩子さんと令さまの手による手作り弁当を平らげたあと、一回りしてくると言ってサイクリングコースに消えていた。
家の場所の関係でコースの途中から参加した筈の志摩子さんは自転車に乗り慣れていなかったのか、すぐ近くの木陰でヘタっていた。乃梨子ちゃんはその隣で正座して本を広げている。それから私の前方に祐麒。そう、またこのメンバーだった。
「手って繰り返しを抜け出す方法ですか？」
「そうよ、祐巳ちゃん覚えてる？ 由乃が祐巳ちゃんと二人だけの世界を創造しようとしたときの……」
ああ、そんな嫌なことを思い出させないで欲しい。
ほら、お弁当のカラの向こうで話を聞いている祐麒もなんかニヤニヤしてる。やっぱりあれを弟に話したのは失敗だったな。
「あの時、戻ってきた方法が使えるかもしれないよ」
「全力でお断りします。というか、この場合アフターケアなしですよね」
アフターケアというのはそれは夢だったとかいうオチのことだ。
「でもやってみる価値はあるんじゃないかな？ ダメだったら無かったことになるわけだし」
「そういう問題じゃないですよ。とにかく却下です！」
「うーん、じゃあこうしよう。ぎりぎりまで頑張って、どうにもならなかったらやってみる」
「うー、それで上手くいっちゃったら私はどうなるんですか？」
「由乃と仲良くなれる？」
「冗談はやめてください。由乃さんとは今でも親友です。そんな妖しげな関係になんかなりたくないです」
なんて会話があって、でも何もしないで次のループに突入して何もかも忘れるよりは出来ることはやっておこうよと、結局押し切られ、リセットがかかる二十七日の深夜、私は由乃さんの所へ夜這いに行くことになってしまった。来なかったら迎えに行くって言ってたから令さまは本気だ。
そしてとうとう無限ループの最終日、八月二十七日が来てしまった。
昨日の話で「夏休み最後の日曜日だから各自やり残したことを精一杯満喫するように」と由乃さんが宣言したので今日は家でのんびりしている。
いや、まだ由乃さんの心残りが判明していないからこのまま行けば今晩全てがリセットされて三十六万六千三百六十二回目が始まってしまうのだけど。
「ねえ祐麒、なにか思い当たらない？ 由乃さんの心残りって」
「………」
祐麒は私と良く似た顔でどこか真剣に考え込んでいた。
「うーん、なにか……祥子さまを祐麒たちに会わせるあの作戦かな？ でも由乃さん結果にはあんまり拘ってなかったし……」
「祐巳、ちょっと黙っててくれるか」
「なによ？ その言い方、せっかく推理してるのに」
「考えてるんだよ。いいから少し静かにしてくれ」
なんなのよ。最近の祐麒って。特に由乃さんに呼び捨てにされるようになったあたりから目立って生意気になってきた気がする。
なんかいつのまにか背も追い越されてるし、何処となく落ち着きまで見え隠れするようになってきて、なんか姉としては複雑だ。
「俺、ちょっと行ってくる！」
急にそう言って祐麒は立ち上がった。
「え？ ちょっと、何処へ？」
「由乃の所！」
「ええ！？」
っと私がリアクションする前に祐麒は部屋から出て行ってしまった。
「ちょっと、祐麒何をする気なの？」
一旦自室に入って出て来た祐麒に私は聞いた。
「何って……判らないけど」
「判らない？」
「急ぐから！」
「ちょっと！」
その時、また来た。
例の強烈な既視感だ。いや、今までのとは比べ物にならないくらいそれは強烈だった。
こうして祐麒の後姿を見るのは何回目なんだろうか？
おそらく過去の私が強力に印象を刻みつけつづけたその光景。
気づかなければいけない。
何って言った？
祐麒は今何って言ったか？
「判らない」って？
違うもっと前。
部屋で思い立った時だ。
数え切れぬほどの回数、リセットされる直前まで考えぬいた結論。
そんなの判るわけない。
判るわけないけど直感した。これでいいんだって。
三十六万六千三百六十回分の過去の経験から出した私の結論。
あの時、さっき、祐麒は言った。
『由乃』の所へって。
「お……」
祐麒の背中に向かって私は叫んだ。
「お姉ちゃんは、そんなの許さないからね！」
エピローグ
「志摩子が焼けてるなんて……」
八月二十八日、薔薇の館の会議室に入ってお姉さまが言った言葉だ。
休み毎に由乃さんに振り回されて遊びまわった私はすっかり日焼けしてしまっていた。もちろん令さまと由乃さんも。志摩子さんは当初日焼け止め塗って頑張っていたみたいだけど、最後のサイクリングで日焼け止めが汗で流れてしまったのか帰る頃には顔や腕が赤くなっていて、あとはお姉さまの言葉通りだ。乃梨子ちゃんだけは何故か白いままだったけど。
「悔しいわね。私だけ仲間外れなんて」
お陰でお姉さまはご機嫌斜め。でも疲れるのは嫌、混んでるのは嫌って事あるごとに参加を断ったのはお姉さまなんですよ？
そんなお姉さまに、なにか機嫌を回復することはないかしらと思いつつ、つい由乃さんと目が合ってしまう。
「なあに祐巳？」
「え、ううん。えっとね」
それは昨日のこと。
あれから私は、「付いてくるなよ」という祐麒に無理やり付いて由乃さんのところへ行った。
呼び鈴を押して由乃さんを呼び出した祐麒は、私を振り切るように玄関に飛び込み言ったのだ。
「よ、由乃！ お俺っ！」
「待ちなさい！ お姉ちゃんそんなの許さないから！」
「祐巳は引っ込んでろ！ これは俺だけの問題だ」
「そんな思いつきだけで、由乃さんを、由乃を傷付けたら私絶対許さない！」
「思い付きじゃねえ！」
「嘘っ、絶対ダメ！ 由乃は私の親友なんだから！」
てな具合に、由乃さんの目の前で取っ組み合いの姉弟喧嘩を始めてしまった。
だって、祐麒はループを終わらすって理由だけのために私の親友の由乃さんに迫ろうとしてたんだから。
え？ 本気だったんじゃないかって？ そんなはずないじゃない。私は祐麒の姉だから判るのよ！
「ちょっと、落ち着きなさいよ。何の騒ぎなの？」
いつも周りを置いてきぼりにして暴走する由乃さんだけど、訪問していきなりハイテンションで姉弟喧嘩を始める私たちに、さすがにどう対処したらいいか判らないらしく、彼女は目を丸くして唖然としていた。
そして、騒ぎを聞きつけてやってきた令さまに仲裁というか拳骨で止められて、そのあと由乃さんの部屋で見たものは。
「ねえねえ、喧嘩の理由はいいからさ」
妙に機嫌が良い由乃さんだった。
「もう一回呼んで？」
「え、なに？」
「もう、判ってるでしょ？」
そう言いつつ何故か照れる由乃さんに私は訳がわからず、祐麒と目を見合わせたのだ。
そして、あの時と同じように何か期待した目で私をじっと見つめる由乃さん。
「祐巳？」
「あ、あの、“由乃”、昨日は突然お邪魔しちゃってごめんね」
それを聞いて由乃さんは猫のように目を細めて微笑むのだ。
そう。
由乃さんの心残りはこれ。
“夏休み中に、祐巳と（祐麒とも）呼び捨てで呼び合うようになりたい”
結局、昨日のあれは祐麒の勇み足だったってわけ。もちろん、それがきっかけにはなったけど。
考えてみれば四月にはっちゃけてから由乃さんは私の事をずっと『祐巳』と呼び捨てにしてきた。由乃さんから言われることはなかったけれど、あれは「私も呼び捨てで呼んで欲しい」と言うサインだったのかもしれない。おそらく他にも由乃さんなりに色々アプローチをしていたのだろう。というかそう考えると私にも思い当たることが結構あった。
由乃さんが私にそう呼ぶように強要しなかったのは、そう呼び合うに値する関係になりたいという想いが先にあったからなのだそうだ。
結局、祐麒との口論の時、無意識に呼び捨てにしていたことでも判る通り、私の方の素地も既に出来ていた。ただ私が鈍くてそれが判らなかっただけだった。
いや、私もそれで結構落ち込んだのだ。直接の原因は確かに由乃さんの妙な力だけど、それを人類の歴史より長い時間回してしまったのは結局私の鈍さが原因だったのだから。
私はあの晩、由乃さんの部屋に泊まった。令さまが帰らせてくれなかったから。
でも泊まっただけで、別に何もしなかったのに翌日の朝はあの終わらないループから抜け出していた。
いや私には判っていた。由乃さんの寝顔がこの上も無く満足した、幸せそうな寝顔だったから――。
「いいのよ。祐巳だったらいつでも歓迎だわ。今日、寄っていくんでしょ？」
うわあ、由乃さん、同性の私でもくらくらしちゃうくらい嬉しそうに微笑んでる。
「う、うん。あと四日しかないから」
私は八月の前半にやる予定だった宿題をまだ殆ど消化していなかった。
今日から四日間、自主登校の後は由乃さんの家へ行って残りの宿題を片付けるのだ。
心残りがあって新学期前にまたリセットされてしまわないためにも――。
逆行！ エンドレス（完）
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あとがき
えっと、原作からネタを借りまくってます。元の作品を知らないで読んでくださる方もいるようなので、お願いと言うか、もし『面白い』と思っていただけたのなら半分は（大半かな）原作の魅力です。原作者に申し訳がたたないので是非、元となった小説も読まれてみてください。ただ、文体がマリみて好きの人にはどうかな？っていうものなので強制はいたしませんが。
「さぁ、お姫様、カボチャの馬車へようこそ」
「･･･真っ赤なカボチャなんて無いと思いますよ柏木さん」
「はっはっは、夢が無いなぁ、祐巳ちゃんは」
いつも思うんだけど、この気障ったらしい雰囲気を纏って何が楽しいのだろう？
「優さん、ふざけて居ないで、しっかり運転してね。祐巳が事故に会うなんて嫌よ」
「そうですわ、優お兄様はともかく、お姉さまに何かあったら許しませんわよ」
「さっちゃんも瞳子も酷いなぁ、祐巳ちゃんが無事なら僕のことなんてどうでも良いのかい？」
「「もちろん」」
冗談のつもりが真顔で返されて、さすがの柏木さんも苦笑して眉間を圧えてる。
「よろしいんですの、お姉さま？瞳子も車を呼んでいますので、お送り致しますが」
「心配無いって、それに瞳子が家に帰るのが遅くなる方が嫌なのよ、ね」
「私はかまいませんのに･･･」
「それでは、お姉さま、瞳子、ごきげんよう」
そう挨拶して小笠原邸を後にする。気障ったらしい御者が操る真っ赤なカボチャの馬車に乗って。
今日は間近になったお姉さまの卒業と、ようやくロザリオを渡せた私と瞳子が姉妹になったお祝いをと、祥子のお宅でささやかなパーティを開いていたのだ。
和やかな一時が過ぎ、パーティもお開きとなった頃、その人は現れた。柏木優さん、祥子さまの元婚約者、そして瞳子の婚約者候補。
瞳子がクリスマスの日に思いどおりにならない白地図になぞらえたそれ、小笠原や松平の家を守るためだけの婚姻関係。
祥子さまと柏木さんが不仲だという噂がどこからか流れ、瞳子は保険、祥子さまの予備として周囲から扱われていたという。
祥子さまは自ら婚約を破棄することで呪縛から解き放たれた、遠い昔の勘違いのようなものだったが、心に影を落としていたのは確かだ。瞳子もようやく心を開き、同じ呪縛から抜け出そうと必死に頑張っている。
「しかし、あの二人には参ったね。僕のことなんか全く眼中にないって、言い切ってしまうんだからねぇ」
「祐巳ちゃんは可愛い。普段のラフなスタイルも良いけど、ドレスも似合っているよ」
柏木さんが軽口を叩いて場を盛り上げようとしているが、私はそれを無視する。その雰囲気を察したのか、二人とも黙り込んだまましばらく車は走り続けた。
Ｍ駅前を抜けた頃、私は「柏木さん、そこの公園で留めてください」とポツリと一言だけ漏らした。
何も言わずに柏木さんは公園の駐車場に車を滑り込ませる。そして、また静かになる車内。
「話があるのでしょう？私だけに」
「さっちゃんが言っていたけど、肝心なところは鋭いね。･･･僕はね瞳子との婚約を白紙に戻そうと思っている」
「･･･そうですか」
前振りも無く本題を出して来たということは本気なんだろう。
「瞳子も自由になれるわけですね。でも、それだけならあの二人の居るところでも話せますよね」
「あぁ、あの二人にはまだ話せないことがある、僕に好きな女性が居るなんて」
「なるほど、同性愛者だと偽っていた理由まで話さないといけなくなりますからね」
「祐巳ちゃんは分かってるんだ」
柏木さんはシートをリクライニングさせると、寝転がり大きく背伸びをした。
「えぇ、遊園地デートの後に話してくれましたよね。それに柏木さんが祥子さまや瞳子を見る目。私が祐麒を見る時と同じ目をしてました。恋愛の対象としてではなく、家族兄弟を見る目だった。だから瞳子にも同じ手を使った『自分は同性愛者だ』と」
「そこまで聞いているんだ」
「いいえ、でも雰囲気で分かります。これでも瞳子のグラン・スールですから」
ふっ、と柏木さんはため息を吐くと、ポツリポツリと話し始めた。
「君が気付いたとおり、僕はあの二人を恋愛対象として見ることは出来ない。そうだろう？大事な家族、可愛い妹達だから。それにあのままだと二人は自分の境遇から抜け出せず、ただ流されて行く可哀相な人生を送ろうとしていたことになる。ま、君という要素のお陰で二人とも自立する道を歩き始めたようだけど。もちろん二人が僕に好意をもっていることには気付いていたさ。だけど、僕が家族としての好意以上の感情を持てなければお飯事の域を出ない結婚生活になるだろうね。だから、僕は嫌われる方法を探した。それなりに上手くいっていたと思う」
それが現状の関係を招いているんですけどね。
「不器用なんですね･･･」
「すべてが上手くいく方法なんて無いさ。そんなものがあるのなら教えて欲しいよ」
「でも逃げるのは卑怯だと思います」
橙色の夕日がビルの向こうに沈んで行く。
「好きな人が出来たなら、全てを祥子さまや瞳子に話して上げてください。そうしなければ、あの二人は柏木優という呪縛からは完全に解き放たれる事が無いままでしょう。最後まで責任を持って解き放って上げてください」
「･･･そうだね･･･それがけじめかも知れないね」
「祐巳ちゃん、僕に勇気をくれないかな？」
聞き逃しそうになるが辛うじて聞こえた。
「祐巳ちゃん、君は本当にすごい子だ。傷つき頑なだったさっちゃんの心を溶かした。さっちゃんが周囲の人間と進んで関わりを持つようになったのは君と出会ってからだ。自分をさらけ出さなかった瞳子も良い方向に変わっている。君の影響でね」
「蓉子さまや皆が居たし、私はただ出来ることをしているだけですよ」
柏木さんは体を起こすと私の側に近寄り。
「それがすごいことなんだよ、さっちゃんや瞳子にとって周囲の人間、時には家族すらも敵だった。それなのに心を開かせたのは君だ。君の純粋さ、的確な判断、尊敬に値する･･････いや、はっきり言おう」
柏木さんが右手を伸ばし私の左肩を掴み抱きしめられた。
「君が好きだ」
「･･･冗談」
柏木さんの視線が私を捕らえて離さない。その真っ直ぐに射抜くような視線にいつもの軽さは欠片も見えない。なのに、不思議と怖いとは感じなかった。
「本気だよ」
「嫌いです」
「本当にそう言い切れる？」
「柏木さんを恋愛の対象として見たことなんてありません」
「これから見てくれれば良い」
息が詰まりそうな時間がどれだけ経ったのか、真剣な眼差しに私の方が根負けしてしまった。
目を閉じて深呼吸をして、もう一度柏木さんと視線をぶつけ合う。
「私に祥子さまや瞳子を裏切れと？あの二人の想いはどうなるんです？」
「僕が祐巳ちゃんを好きになったんだ。あの二人に嫌われるのは僕の役だよ」
「それで納得してくれると思いますか？」
「納得してもらうまで何度でも説得するさ。その覚悟が出来たから、こうやって君に話しているんだ」
柏木さんはどんなことでも簡単にこなしている大人だと思っていた。でも、今目の前に居るのはごく普通の男の子に見える。
たぶん、それが柏木さんの本気なんだと分かってきた。
「私は柏木さんを好きになれるかなんて分かりませんよ」
「今はそれで良いよ。ただあの二人に全てを話すために、少しだけ勇気を分けて欲しい･･･」
そっと引き寄せられ、柏木さんの顔が近づき、優しく触れるように二人の唇が重なった･･･。
家に着いた頃にはすっかり陽も落ちてしまい、門柱の明かりだけが私たちを照らしていた。
「柏木さんって、どこまでも不器用なんですね」
「そうだね。君はあれからすぐに僕のいるところまで登って来たというのに、僕は足踏みしたままだ」
そうだ、祥子さまとの遊園地デートの後にそんなことを話したっけ。
「でも、歯車は動き出しました」
「あぁ、そうだね。･･･それじゃあ、さっちゃんと瞳子に罵られてくるかな。祐巳ちゃんをかどわかした罪人として」
「そうやって軽率に見せていたら説得力が無いですよ」
「手厳しいな」
祥子さまや瞳子と同じ、柏木さんは自分を軽い人間に見せることで、一人で戦ってきたんだ。
「私はまだどうするか決めていないんですよ」
「君に卑怯者呼ばわりされるのだけはゴメンだからね。けじめはつけてくるさ」
「･･･頑張ってください。一応、そう言っておきます」
「祐巳ちゃんのその優しさと強さ、好きだよ。ずっと傍に居て欲しい」
まいったな、こんなストレートに褒められることに慣れてないから照れてしまう。
「それじゃ」
柏木さんは車の中から気障ったらしく片手を上げて、闇の中に車を滑らせて去って行く。
嫌いになれれば簡単だけど、祥子さまや瞳子を守りたい同志だし、悪い人じゃないだけに嫌いにもなりきれない。
まったく、途轍もなく難解な宿題を置いていってくれたものだ。
がちゃSレイニーシリーズ
【No:982】のつづき。
結局。瞳子はその日、薔薇の館に戻ってこなかった。
「なにやってんのよ、瞳子」
「乃梨子、あの様子だったらロザリオをかけて家に帰って、なにかあったかもしれないわ。おうちの方に引き留められたとか」
「それ、まずいよ志摩子さん」
そう言われたら、急に心配になってきた。
待ちくたびれているうちに、紅薔薇さま、黄薔薇さま、由乃さまもやってきて、お茶会になったのだが……これで大団円になったとはだれも思っていない。
ようやくロザリオを渡したというのに、祐巳さまの顔も晴れない。
それはそうだろう。『姉として聞く』と言い切った、瞳子ちゃんの事情を知らない限り、なにも解決はしていない。
ところが……かわりにやってきたのが、この人。
コンコン、と、おずおず、という感じで扉がノックされる。
「どなたでしょうか？」と、ビスケット扉を開ける。
「桂さま？」
「あ、乃梨子ちゃん。ごきげんよう、祐巳さんは？」
「いらっしゃいます」
「どうぞ、お入りになって」紅薔薇さまが迎え入れる。
「あ、失礼します」
祐巳さまたちのお友達の桂さんでも、薔薇の館は敷居が高いんだった、ということにこんなときに気づく。
「どうしたの？ 桂さん」
「それがね……赤いスポーツカーの王子様から伝言なの」
「は？ 柏木さんが？」
「優さんから伝言ですって？」
ちょっと驚いた顔の祥子さま。
「あの、テニス部の練習が終わって帰ろうとしたら、校門のところにいらしたんです。『祐巳ちゃんの友達だったね。ボクが中へ入ろうとしたら大事になっちゃうんで伝えて欲しいんだけど』って。よく私を覚えててくださったなと思ったんだけど」
私もそう思います。
「それで、優さんはなんと？」
「『瞳子は今日は来られなくなった、と伝えて欲しい』、と言って、そのまま行ってしまわれました」
「なんですって？」
「なによそれ？」
祐巳さまが切り出す。
「お姉さま、今日、柏木さんにいきなり放送で瞳子ちゃんを止めるように呼びかけていらっしゃいましたね。事情をご存じなのですか」
「だいたいはね。でも、本当に詳しいことはわかっていないのよ。核心のところを小笠原家、というよりわたくしに隠しているような気がするの」
「それだけじゃありません。お姉さま、柏木さんにあんなふうに頼み事をするなんて、柏木さんともなにか……」
「祐巳、待って。ごめんなさい、それはまだ話せないわ。瞳子ちゃんのことも本人から聞いた方がいいと思う。瞳子ちゃんの電話番号は知っているわね？」
「ええ、でも、明日直接話した方がいいかと」
「登校してこないかもしれないわ」
「えええ？」
「学校辞めちゃおうかな」
冬休みをさして面白くもなく過ごした聖はそう呟いた。栞との別離の後、お姉
さまと蓉子のケアのおかげでいくらか立ち直った。しかしそのほんの僅かな温
かみさえ容赦なく潰し凍らす母親とのケンカ。家にいるより百倍ましと学校に
来てみたものの教室に行く気は起きなくて敷地内をぶらぶらしていた。
（何処に行こう？）
授業中の図書館なら誰も居ないかと思ったら司書の先生がいた。図書委員のい
ない間をサポートしているのかと思ったけれど、よく考えたら逆で先生のいな
い昼休みと放課後を図書委員がサポートしているのだ。
（いっそ、退学になるような事件を起こしてやろうか）
窓ガラス割るなんてありきたりだし、人を殺すわけにもいかないし等と物騒な
ことを考えていると何時の間にか中等部の敷地に入り込んでいた。体育の授業
が終わったらしい一団が校庭から校舎へと戻って行く。一様に聖の方を訝しげ
に眺めて行くのが可笑しい。
（そうだ）
聖はあるアイデアを閃いた。
「ぎゃう」
目の前を通ったグループから適当に一人捕まえて攫って行く。
「あ、あの何を？」
「今から私は君を誘拐する」
「へ？」
突然のことに驚いてしまったのか無抵抗。聖が引っ張るままについて来る。そ
れでも何かを一生懸命考えているらしく表情がくるくる変わる。
（こ、この子面白い）
聖は当たりを引いたと思った。体格も小柄で扱いやすそうだし、直ぐ泣いちゃ
うような子も厄介だ。仏頂面を眺めているよりも弄って遊べる方が楽しい。
「分かっていないようだからもう一回言うと、君は私によって誘拐されました。
抵抗すると遠慮なく痛い目に合わせるからね」
「はい。よろしくお願いします」
「は？」
予想もしない返事に今度は聖が間抜けな声を出してしまう。
「ええと、上級生のお姉さまには絶対逆らっちゃいけないんですよね？」
「ああ」
上目遣いに聞かれてようやく納得する。この子は生活態度が凄くまじめなのだ。
「そうなんだけどね。でも悪いことに巻き込まれそうになったのなら抵抗した
方がいいよ」
「これ悪いことなんですか？」
「うん」
「悪いことはいけません。マリア様が見てらっしゃいます」
「ようやく調子が出てきた。こうじゃなくちゃ」
「え？」
「いや、こっちの話」
「ところで何処へ行くのですか？」
「さあ？」
言われてみて初めて気がついた。とりあえず誘拐してみたものの、この後どう
するか全く考えていない。普通の誘拐犯ならどうするだろう。
「そうだ、立て篭もりだ」
「え？」
「後は脅迫状も必要ね」
聖は生徒手帳を取り出してメモの頁を一枚破くとさらさらと書いて手近な生徒
に手渡した。
「これ、誰でもいいから先生に渡しておいて」
「はい」
これで後戻りは出来ない。聖はなんだか楽しくなってきた。
「ここがいいかな」
聖は放送室に入り込むと内側からロックした。ロックしてから無意味だと気が
ついた。職員室に鍵があるに決まっている。
「貴女、手伝って」
「はい」
誘拐された被害者が素直に犯人を手伝うというのも何か変だと聖は思った。
「貴女、緊張感ないわね」
「はぁ。高等部のお姉さまも緊張しているようには見えませんけれど？」
「違いない」
二人がかりで机やら何やらをドアの前に積み上げてバリケードを作った。
「静ね」
「そうですね」
聖は直ぐにでも先生方が駆けつけてきて大騒ぎになるものと思ったのだけれど。
あまりに待たされるので退屈になってきた。
「仕方ない、貴女で遊ぶか」
「へ？」
聖は中等部生を床に押し倒してみた。
「……」
「……」
何の反応もなく黙って聖のすることを待っている。胸を中心として身体の触れ
合っている部分が暖かい。顔の距離は5cmほど。僅かに頬を染めて瞳を見つめ
あう。静かなのでお互いの息遣いがはっきりと聞こえる。心臓の音すら聞こえそ
うだ。派手に騒いでくれるのを期待していたのだけれど、こうなってしまうと
聖にもどうしたらいいのか分からなくなってしまう。
「……」
「……」
重なった同じ体勢のまま時が過ぎて行く。視界にあるのは瞳だけ。
（このまま時が止まってしまえばいいのに）
元より無謀な作戦だった。もはや勝機は残されていない。
多くの部下を失い、自身も複数の銃弾を浴び、退路も完全に絶たれてしまった。
目の前に立ち塞がるのは、未だ幼さ残る少年兵。
長年戦場を駆け抜けてきた戦士は、今ここに己の最期を悟る。
男は手榴弾のピンを抜くと、虚空にその身を躍らせた。
「見て置くが良い、戦いに敗れるとは、こう言う事だ！」
「ラル親父こそ、真の漢。」
菜々は画面の前でそう独りごちて、リモコンの停止ボタンを押した。
そう、大事なのはモビルスーツの性能ではない。熱い漢の魂なのだ。
深い溜息をつき、夜空の星となった一人の英雄に思いを馳せる。
青い巨星よ永遠なれ！
菜々の頬を、一筋の雫が伝った。
某月某日(日曜日)、由乃は自室で頭を抱えていた。
菜々が押し付けてきた豪華１１枚セットのＤＶＤ。総再生時間は約１１００分。
これが由乃の頭痛の種だった。
菜々がこの厄種を押し付けてきたのには、一応だが理由がある。
先週から、薔薇の館では学園祭で公演する劇の選定作業が行われていた。
昨年までは三人の薔薇さまが独断で作品を決めるのが慣例だったのだが、今年
は紅薔薇のつぼみの松平瞳子が選定への参加を強行に主張した。そのため選定
方法を巡って一悶着あり、結果、各薔薇一家が一本ずつ作品を提案し、その中
から会議で絞り込むという事になったのだ。そして黄薔薇のつぼみこと有馬菜
々が、黄薔薇さまこと島津由乃に推した作品というのが『某アニメ』だったと
言う訳である。
「はぁ…気が滅入るわねコリャ…」
今朝の剣道部の朝練の時、つい「あと少しで見終わるわよ」なんて言ってしま
ったのが悔やまれる。おかげで菜々が、ＤＶＤの受け取りがてら感想を聞きに
家にやって来ることになってしまった。あの時の菜々の無邪気な笑顔を思い出
すと、「実はまだ１本も見てないの」なんて到底言い出せそうにない。
そうこうしていると、窓の外から激しいホイールスピン音が聞こえてきた。
神に祈るような気持ちで外を窺う。
そこには、白煙を上げて激走する１台の自転車の姿があった。
間違いない、菜々だ。通常の３倍のスピードでこちらに向かっている。あれは
以前菜々が話していた公道最速理論って奴だ。駄目だ、もう時間がない。
「ジーク・ジオン！」
呼び鈴も鳴らさずに玄関前で菜々が叫んだ。
ああなってしまった菜々は、もう誰にも止められない。
完全にスピードの向こう側へ旅立ってしまったのだ。
覚悟を決めてドアを開けると、案の定、極上の笑顔を浮かべた菜々がそこに立っていた。
「ごきげんよう、菜々…」
「ごきげんようであります、由乃少佐殿！」
敬礼して挨拶に応える菜々はとても可愛いいのだけど、とても扱いに困る。
家に上がった菜々少尉は、玄関に飾ってあった壷を気に入ったようだ。
「これは良い物だな。」
「へえ、菜々は骨董にでも興味があるの？」
「北宋だな。」
思いっきり有田焼だったのだが、あえて黙っている事にした。
無言で階段を上って部屋に入ると、菜々少尉はいきなり本題(？)に切り込んできた。
「由乃少佐殿は、どのモビルスーツがお気に入りになりましたか？」
はい？モビルスーツ？何ですかソレ？
あまりに突然かつ難解な不意打ち攻撃に、私は思索の海に潜らざるを得なかった。
素直に「実はまだ見てないの、ゴメン」と言うのが一番の方策なんだろうけど、
それができる私じゃない。何とかこの場を切り抜けないと。(0.21秒)
しかし、モビルスーツとはこれ如何に。ひょっとして、試し言葉って奴なのだ
ろうか？あの作品を見た者だけが答えられる言葉。だとすると、私はここで正
しい「シボレテ」を探し出さないといけない。(0.35秒)
考えるんだ由乃！リリアンの灰色の脳細胞(自称)が、この程度の問題に躓いて
どうする！小宇宙を燃やせ、頑張るんだ由乃！(0.58秒)
「が…ガンダム…かな…」
私が唯一知っている単語。結局これしか思い浮かばなかった。
これで駄目ならもう後がない。
「連邦の白い悪魔！少佐殿、本気でおっしゃっているのですか？あの悪魔にど
れだけの同胞が殺されたことか…その名前は、ジオン公国国民にとって、まさ
に悪魔と同義語です。軽々しく口にして良い物ではありません！」
地雷を踏んでしまったようだ。あの菜々少尉が激昂している。
どうやら『ガンダム』と言うのは、ヴォルデモート卿と同じような存在らしい。
そんな厄介なタイトルを付けるなよサンライズ！
「あの…アレよ…あの…その…ほらっ！」
「はい？」
「ちょ、ちょっとお茶でも淹れてくるから待っててね。」
軽く引きつった笑顔でそう告げ、部屋に菜々少尉を残して１階に下りた。
完全に逃げ口実だったが仕方ない。しかし、まさかこのリリアンの黄色い暴走
特急と呼ばれる島津由乃が、無様にも敵前逃亡する羽目に陥ろうとは。
やかんに水を入れ、コンロにかける。
はぁ、我ながら恐ろしい妹を持ったものだ。
お湯が沸き、丁寧にお茶を淹れる。「美味しい」という菜々の笑顔が見たいから。
そして、ようやく冷静さを取り戻してみると、何だか罪悪感のようなものが芽生
えてきた。今の私は、菜々を騙している事になるんじゃないだろうか。
素直にまだ見ていない事を告白しよう。やっぱり、あの子に嘘はつきたくない。
こんな些細なことで、あの子との信頼関係にヒビを入れるのは絶対に嫌だ。
お茶を持って２階に上がると、素直に菜々に謝罪した。
「ごめん、菜々。本当はね、私まだＤＶＤを見ていないの。」
例えこれで気まずくなってしまったって、嘘をつき続けるよりずっとマシだ。
「………………」
「………………ねぇ。」
「………………」
「………………菜々？」
ひょっとして、かなり怒っているのだろうか？
確かに家に来た時の菜々のテンションは凄かった。かなりこの作品を愛してい
るのだろう。だとすれば、今の落胆たるや筆舌に尽くしがたいものがあるに違
いない。脳裏に「黄薔薇革命」が過ぎった。まさかロザリオを叩き返されるの
では。それだけは耐えられない。あの時の令ちゃんの気持ちが痛いほど分かる。
「………………」
「………………」
「………………」
「………………」
「お姉さま、本当は私、お姉さまが見ていらっしゃらないの、最初から気付い
てました。」
…はい？
「お姉さまがあまりにも必死なものですから、ついつい言い出せませんでした。」
…つまり？
「私は全然気にしてませんよ、お姉さま。」
菜々は最初から全て知っていたのだ。
そして、知りつつも私の反応を慎重に窺っていたのだ。
「ごめんなさい」と舌を出す菜々の瞳が悪戯に光った。
凸だ。あれは凸の目だ！
認めたくないものだ、若さ故の過ちってやつを。
すっかり一本取られてしまった私は、菜々と思いっ切り笑いあった。
菜々の凸化は微妙に納得いかないけれど、勇気を出して正直に告白して本当に
良かったよ。
「とっても美味しいです、お姉さま。」
菜々は私が淹れたお茶を飲んで、とても可愛らしく微笑んだ。
元より無謀な作戦だった。もはや勝機は残されていない。
多くの部下を失い、自身も複数の銃弾を浴び、退路も完全に絶たれてしまった。
目の前に立ち塞がるのは、未だ幼さ残る少年兵。
長年戦場を駆け抜けてきた戦士は、今ここに己の最期を悟る。
男は手榴弾のピンを抜くと、虚空にその身を躍らせた。
「見て置くが良い、戦いに敗れるとは、こう言う事だ！」
「ラル親父こそ、真の漢。」
由乃は画面の前でそう独りごちて、リモコンの停止ボタンを押した。
「令ちゃんにも見せてあげよう。」
後日、薔薇の館にて黄薔薇一家がランバ・ラルの素晴らしさについて小１時間
に及ぶ熱弁を振るったが、もちろんそれが学園祭で上演される事はなかった。
クロスオーバーです。 何人が知っているんだろうか・・・・・。
シリンダーに357マグナム弾をこめる、5発まで装填して6発目は入れかけたが『ここは戦場ではない』と自分に言い聞かせる。 それでも拳銃（こんなもの）を持たなければ歩けない、悲しい性分といえる。
立ち上がりコルト・コンバットパイソンをプリーツスカートの中、太ももに着けたレッグホルスターに収めてから乱れがないか姿見の前まで行ってチェックする。
『セーラーカラー、よし』
『プリーツスカート、見た目でレッグホルスターの存在はわからない、まあ、いいだろう？』
『三つ編み、似合っているかどうかは別にして少し強めに結んでいる、いいことにしよう』
『この人物の性格、リポートを読んで把握済み。 病弱だったそうだから‥‥‥逆ベクトルにした方がいいか、私も楽だし、両親も気付かないって言う事は、たぶん大丈夫なんでしょうね。 はた迷惑で・・・体力なし？ 没個性狙うよりはその方がバレる可能性は減るかな‥‥‥でも、体を動かす商売していた身としてはかなりきついかな、筋トレ増やさないとダメだわ、もっとも筋トレで補えるのなんて自分の職のほんの一部……まあいいか、3週間‥‥‥3週間だけ耐えればいい……その後は‥‥‥‥‥‥私の知ったこっちゃないわ！』
登校の時間が近づいてくる、スクールコートと鞄を取るために机に向かう。 二、三歩歩を進めたあと、フワリと少し体制を低くしたかと思うと、姿見に向き直り鏡の中の自分に向けて抜き放ったコンバット・パイソンを突きつける。
「今日から私が島津由乃よ！」
不敵な笑みを浮かべて鏡の中の自分にそう宣言するが、やがて片頬がヒクッとひきつり、溜息とともにコンバット・パイソンを持っている右手をだらりと下げる。
「……なんでこんなことになったんだろ‥‥‥」
天井辺りをのんきに漂っているかもしれない救い主を探して視線を泳がせる・・・・・・。
「じぃ〜ざぁす・・・・・・」
・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・
・・
血と炎と硝煙とにまみれた伝説があった。
狙った獲物は確実にしとめる暗殺と戦闘のプロフェッショナル。
ある者は誇り高き女戦士であるといい、ある者は血に餓えた女豹と呼んだ。
南米で中東で、アフリカや東欧等の紛争地帯、都市部での暗殺。 数限りない敵が血の海に沈んで行った。
彼女の名はジーザス、本名や経歴は誰も知らない。
数ヶ月前ジーザスは、とある組織が密輸した１トンものヘロインを強奪した。
その組織を中心に暴力団などの裏社会から警察や公安までがジーザスとヘロインを追い続ける、休み無い戦闘と逃亡の日々が続いていた。
そして・・・・・・その逃亡劇も終わりのときが来た。
夜の港湾地域に追い込まれた４ｔトラックが急ハンドルを切ったためにバランスを崩して横転した。
後ろから追って来た二、三十台の黒塗りのベンツ系改造車が猛スピードで突っ込んでくる。 横転したトラックから10ｍ程のところでコンテナや重機も利用して、まず前衛の車がバリケードを作るようにドリフトさせて停車、後ろの車もそれに重ねて二重三重にバリケードを形成する。
拳銃や自動小銃などを手にしたヤクザやチンピラたちが次々と車から飛び出してきて、持っている銃器をトラックの近辺に向けて特に目標も定めずに乱射する。
ターン ダダダダダッ
不用意に姿勢を高くしていた４人ほどが瞬時に狙い撃ちされる。 それを見たヤクザ達はバリケードの陰に隠れる。
横転したトラックの燃料タンクから漏れた軽油に火が点く。 その炎の陰から長い黒髪をたなびかせて一人の女が姿を現した。 ガーゴイルのサングラス、実用一点張りのロングコート、黒のＴシャツ、黒のストレッチフレアーパンツ。 しかし、その足元はハイヒールではなくジャングルブーツ、右手にはコルトＭ４Ａ１カービン、左手のベレッタＭ９２をヤクザ達に向けて不敵な笑みを浮かべている。
「う、撃て〜！！」
号令とともに再度一斉射撃が始まる、数百発の銃弾が襲い来る中、その女性は右手に少し屈みこみ海側へ逃れるそぶりを見せる、が、襲い来る銃弾はそれを許さなかった。 容赦ない銃弾の雨に貫かれてなすすべもなく舞う細い体、流れ弾が当たったのか横転したトラックが爆発を起こし爆風に煽られるまま女性の細い体は空中に飛ばされ海に落下する。
「やったか？！」
「やった、やったぞ！！ 手ごたえがあった！！」
バリケードの間からワラワラと人影が出てくる。 止めとばかりに海中に弾を撃ち込む者もいる。
「ついにやったぞ！ ジーザスを！ あのジーザスを仕留めたぞ！！」
一度沈んだ体が浮かび上がってくる、波間に血で描かれた真っ赤な薔薇を咲かせた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ジーザスは死んだ……」
沖合い500ｍの位置に停泊している何の変哲もないレジャーボートの上で、初老の女性が事の一部始終を見ていた。
「彼女の体は数十発もの銃弾を浴びて……その亡骸は東京湾に浮かんだ…」
双眼鏡を目から離し海面を静かに近づいて来た者に目を向ける。
「彼女の逃亡生活も今日で終わるわけね」
「そう、今日で終わったのよ。 あなたの仕掛けのおかげでね」
船縁に手を掛けて勢いよく海中から上がって来たのは、先ほどヤクザ達に蜂の巣にされたはずの女性、ジーザスだった。 コートやフレアパンツを脱ぎ捨てて黒いウェットスーツを着込んでいる。
「感謝してるわ、菫子のおばさま」
「お礼は、あんたの代わりにあそこで浮かんでいる娘に言った方がいいわね」
少し目を伏せてから、まだ火の手の上がっている埠頭の方を見やる。
「まるで双子のように瓜二つなんだもの簡単にはばれないわ。 本当に奇跡だわね、そんな死体が手に入るなんて」
「‥‥‥その娘、どうして死んだの？」
「かわいそうにねぇ‥‥‥‥生まれつき心臓が悪かったようね、ようやく手術をして経過も良かったらしいんだけど……院内感染であっさり死んでしまったらしい‥‥‥」
遠くの物を見るように目を細める菫子の視線を追って埠頭に目を向けるジーザスだが、何か引っかかる物を感じる。
ちらっとジーザスの方を見た菫子の口元ににやりとした笑みが浮かぶ。
「さあ、そろそろ行くかい。 事情はおいおい話したげるわ」
「？」
嫌な予感はしつつも、今回の仕掛けのおかげで助かったのも事実だし、ヘロインの隠し場所や細工はまだ聞いていない、いわば人質を取られているような物である。 不安ではあるがついて行くしかないだろう。
操舵席についた菫子は静かにレジャーボートを闇の中に進めた。
「そういえば、付き合い長いけど聞いてなかったわね。 なんでジーザス何て名のってるのよ？」
「私と戦った奴らはいつも最後に叫ぶからよ。 ”ジーザス(ちくしょう！）”ってね」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「いぃやぁぁ〜〜〜〜〜〜！！ 絶対いや！！ そんなこと聞いてないわ！！」
「最初に話してたらあんたやらないだろう？ ”敵をだますにはまず味方から”って古くから伝わってるのを実行しただけよ」
「私は降りるわよ！ こんな馬鹿げた事に付き合いたくないわ！」
甲州街道を突っ走る車の中で事の次第を聞いたジーザスは猛反発した。 しかし、菫子は平気な顔をして車を転がす。
「大体すぐばれるわよ！ 両親と同居？ しかも学校に行っててクラスメートとか教師とか接触する人間が多すぎるわ！！」
「そこをうまくやらなきゃ。 心臓の手術をしたばかりの女子高生が失踪なんてのはマスコミが跳び付きやすいネタじゃない、組織の連中だってバカじゃないんだから警察の中の潜入者(スリーパー）から情報が流れる、顔写真なんてすぐ手に入るだろうね。 失踪したのがあんたそっくりの顔の女子高生とわかったら、まず真っ先に疑われるだろうね」
右車線のミニバンと大型トラックの間の車一台分の隙間に強引に割り込んで、さらに右の車線にクラクションを鳴らしながら突っ込んで、背後の車に急ブレーキを踏ませる。
「ってことは、あの死体が別人だって事がばれるのなんて時間の問題なんじゃないの？！」
「だから、重点的に胸の近辺に弾が当たるようにしなって言ったんだよ、そのとおりにしたんだろう？ 当たってる弾の数も尋常じゃあないんだから、そうそうバレやしないさ」
「‥‥‥‥医者に‥‥‥」
「どっちの？ 検死医は知らないけど、主治医だったらとっくにこっち側に抱き込んでるから大丈夫。 パスポートとビザの偽造に3週間、その間だけのサバイバルだと思えばいいだろう」
「・・・・・・3週間・・・・・」
「このレポート、え〜〜と、今日の午後には退院の予定だからね、それまでに頭に叩き込んでおきなよ」
「午後‥‥‥」
〜〜〜『 なりきるのよ ”島津由乃”に 』〜〜〜〜
「由乃、準備はできたの？」
病室のドアを開けて主治医の所に謝辞に行っていた由乃の母が入ってくる。 白のブラウス、ダークブラウンのジャケット、ベージュのタータンチェックのロングスカートに着替えた由乃(ジーザス)は満面の笑みを浮かべる。
「うん、もういいと思う。 どこか変なとこある？」
母の前でくるりと一回転してみせるとロングスカートが楽しげに舞う。
「そうね、いいんじゃないかしら。 さあ、行きましょう。 お父さん外で待っているわよ」
「は〜〜い」
荷物は粗方父が車に運んで行ってしまった、手近な荷物といえばトートバックに収めた物がわずかにあるだけである。
母に伴われて病院の玄関に向かう途中、一般外来の待合室の中に来院者に混じって知った顔を発見した。
『何やってんのよ、あのおばさん？！』
雑誌を読んでいるフリをしながらチラチラと由乃(ジーザス)の方を盗み見て肩を震わせている菫子。
『〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！』
ギリッと奥歯をかみ締めながら菫子の方を睨み付ける、目に涙を溜めて笑っている菫子、よほどジーザスの由乃のコスプレが面白いらしい。
「どうかしたの由乃？」
人を殺しかねないような目つきで立ち止まって待合所のほうを睨んでいるジーザスに、由乃の母が声を掛ける。
「‥‥‥なんでもないの‥‥‥お父さん待ってるわ」
頬を引きつらせたままだったがきびすを返して玄関に向かう。
自動ドアが開き外の冷たい空気を感じる、戦いから開放されるための扉。
しかし、それは新たな戦いへと続く扉だった。
「これから実験を始めるわ」
恐らくクラブ活動中だったであろう、体操服姿の数人の生徒たちが運びこんだ120ｃｍ四方の大きな箱。
それを前にして唐突にのたまったのは、黄薔薇さまこと鳥居江利子だった。
「それではこれで」
「ええ、ご苦労様」
労いの言葉をかけて、笑顔で彼女達を送り出す。
「で、実験って何かしら」
箱の上を拳で軽く小突きながら、問い掛けるのは紅薔薇さま水野蓉子。
「乱暴に扱ってはダメよ。ちょっと危険な装置が入っているから」
江利子の言葉に、さり気なく後ずさる一同。
蓉子の顔が、若干引き攣っている。
「で、実験って？」
改めて問い掛けるのは、白薔薇さま佐藤聖。
「その前に、全員集まっているのかしら？」
「お姉さま、由乃がまだ来てません」
「あ、由乃ちゃんはいいのよ。じゃ、揃っているわけね」
黄薔薇のつぼみの妹島津由乃の不在を、黄薔薇のつぼみ支倉令が伝えれば、あっさりと流される。
皆の顔を見渡せば、紅薔薇さまも白薔薇さまも、黄薔薇のつぼみも、紅薔薇のつぼみ小笠原祥子とその妹福沢祐巳も、白薔薇のつぼみ藤堂志摩子も、山百合会関係者は、由乃以外勢揃いしていた。
「では説明するわ。この箱は、化学部にお願いして作って貰った、いわゆる『シュレディンガーの猫』よ」
その言葉に、一様に驚きの表情を浮かべた一同だったが、一人だけ、頭に疑問符を浮かべていた。
「一人だけ、なんのこっちゃって顔してるから、解説も含めて復習するけど………」
この箱の中には、猫が一匹に、半減期が一時間の放射性元素一個、致死性ガスが入った容器を割る機械、スイッチとなる放射線センサーが入っている。
半減期が一時間ということは、一時間以内に原子が崩壊し、放射線が放出されるわけだが、装置の作動により、猫が死ぬ確率は50％となる。
不確定性原理によれば、この箱の中の猫の生死は観察することによって決定され、観察されなければ、確率とは無関係に生死は不確定であるという。
「この箱が完成してから、およそ一時間。と言うことは、この中の猫は、生きているのか死んでいるのか、中身を確認してようやく、どちらなのかが確定するの」
「祐巳さん、分かってる？」
小声で尋ねる志摩子だが、微妙な表情で、小首を傾げていた。
「そんなワケで、祐巳ちゃん」
「へ？」
さっぱり理解できていないのに呼ばれたため、思わず変な声をあげた祐巳。
「祐巳、変な声出さないでちょうだい」
「あ、すみません祥………お姉さま」
「ほら、謝ってる場合じゃないでしょ」
祥子に背を押されて、箱の前まで移動する。
「箱を開けて、中を確認してちょうだい」
「………はい」
恐る恐る蓋を開けて、中を覗き込めば。
「由乃さん！？」
『え！？』
「………が、死んでます」
『なぬー！？』
中の猫が由乃で、そしてすでに死んでいる。
シャレにならない状況で、一同ビックリ。
「由乃ー！！」
青ざめて絶叫しながら、令が改めて蓋を開ければ。
「どうしたの令ちゃん、大声で叫んだりして」
「え？………あれ？」
箱の中には、確かに由乃がいる。
そして彼女は、死んでいるどころか、しっかりと令の目を見つめて話し掛けてきた。
「もう、祐巳ちゃん冗談キツイよ。生きてるじゃない………」
思いっきり安堵の溜息を吐いて、祐巳を責める令。
「え？でも、さっきはピクリとも動かなかったし、息もしてなかったんですけど」
「ふふん、なるほどねぇ」
なにやら納得した表情で紅薔薇さまに目配せした白薔薇さまは、箱の蓋を閉め、そして再び開けてみれば。
「………やっぱりね」
「なるほど」
由乃はやっぱり死んでいた。
「で、蓋を閉める、と」
「で、蓋を開ける、と」
「志摩子、覗いてごらん？」
聖に促されるまま箱を覗いた志摩子の目には、退屈そうに欠伸をしている由乃の姿が映っていた。
「由乃さん、お茶を………」
「あ、ありがとう志摩子さん」
志摩子はティーカップを、由乃に渡した。
「で、もう一回蓋を閉めて」
「で、もう一回蓋を開けると」
「由乃ー！！」
箱を覗けば、そこにはグッタリとして横たわる由乃と、割れたカップが転がっていた。
「落ち着きなさい令。蓋を閉めて、開ければ」
「黄薔薇さま、そろそろ出ていいですか？」
箱の中に立ち上がった由乃が、不満そうに江利子に問い掛けた。
「そうね、もういいわ。お疲れ様」
泣き笑いの表情で、由乃を箱から抱え出す令を尻目に、結局なんだったんだ？という視線を、全員が江利子に向けた。
「つまり、これが『シュレディンガーの猫』ってわけ。勉強になったでしょ？」
「人騒がせ以外の何者でもなかったけれど」
ジト目で江利子を見る蓉子と、ウンウンと頷く一同だった。
「それで江利子さまは、結局何がしたかったのですか？」
さっぱりワケが分からない祐巳が江利子に問えば、
「え？いえ、面白いかなぁって思ってたけれど、あまり面白くなかったわね」
「そんな理由で、由乃を危険に曝したわけですか？」
低い声で、恨みがましく問い掛けるのは、黄薔薇のつぼみ。
少し俯いているため、目が前髪に隠れて見えないが、口元には嫌な笑みが浮かんでいた。
「だって、猫なんて簡単に捕まらないし、ちょうど猫の代わりになるから由乃ちゃんにお願いしただけで」
「そんなことはどうでも良………くはないですけど、反省しておられない様子ですので、ちょっと由乃と同じ目にあっていただきましょうか」
「ちょっと令、本気？ 私に逆らうの？」
「ええ。お姉さまに逆らう気はありませんが、面白そうってだけで行動するスットコドッコイは懲らしめる必要がありますので」
山百合会関係者一のパワーを発揮し、江利子をひょいと担ぎ上げた令は、そのまま薔薇の館から飛び出して行った。
「そりゃ、令も怒るわなぁ」
まるで他人事のように、いや実際他人事だけど、ぼそりと呟いた聖だった。
「と言うわけで、実験を始めたいと思います。これは、『シュレディンガーの凸』と言いまして………」
令が一人で担いで来た、120ｃｍ四方の大きな箱には、何故か黄色い薔薇の模様が描かれていた。
※この記事は削除されました。
注意。ある意味オリキャラが登場します。
それと、なんかいろんな意味で結構微妙な内容だったりするので、読む人は覚悟のほどを。
はぁ〜い。みなさんごきげんよう。
私は夢見るスールの絵日記の精霊、スプウちゃんだよ☆
決して、スプ○ちゃんじゃないから、訴えたりしないでね☆
さて、絵日記の精霊なんて言われてる私だけど、もちろん絵日記の精霊なのでプライベートもなんのその！
赤裸々にスールの生活っぷりを語って言っちゃうよ！
ちなみにいくら絵日記の精霊でも、ＳＳで絵の再現はできないから我慢してね☆
って、誰に向かっていってるんだろうね私は。アハハー。
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このＳＳは、ご覧のスポンサーの提供でお送りします
小笠原百貨店
リリアン女学園・新聞部、写真部
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さて、記念すべき第一回(?)の犠牲者(?)となる絵日記の持ち主。私の主は―――
パンパカパーン！１年椿組、紅薔薇のつぼみの松平瞳子ちゃんで〜す！
姉であり、紅薔薇さまとして当選した祐巳さんの妹であり、周りから見れば逆にウザイくらいの
ラヴラヴっぷりを誇っているだけに、もしかしたらこの絵日記自体、放禁になるかもしれないけど、
スプウちゃんはがんばるよ！！
えーっと、ではまず……
『×月○日(金)
今日は、お姉さまと一緒にお買い物に行きました。
薔薇の館においてある紅茶が少なくなったからと、お姉さま直々に買出しを名乗り出たのです。
もちろん、私も愛するお姉さまのためにご同伴しましたわ』
うん。日記でもわざわざ敬語だったり、なんか性格がでてるよね！
というか、なんだかもうこの時点で嫌気がさしてきたけど、スプウちゃんがんばるよ！！
『薔薇の館を出た私達は、さっそくおいしい紅茶が売っているお店へ行きました。
道中では、お姉さまが終始私の手を握っててくれていたり、楽しいお話ができたりと、もう私はこの時点で
このお買い物の用事は８０％は終わったようなものでしたわ』
……うん。そのさ、この絵を見せてあげれないのが悔しくてならないよ。
無駄に高い画力がいかんなく発揮された、ラヴに次ぐラヴなこの絵を。
というわけで、この絵は精霊であるこのスプウちゃんが独り占め☆早速裏山で燃やしてくるね！
『まだお店まではだいぶ距離があるところで、突然お姉さまは私に提案してきました。
「瞳子、ちょっとだけ寄り道していかない？」お姉さまが指差す先には、私達行きつけのケーキ屋さんがありました。
いくらお姉さまのお誘いとはいえ、その輝かしいほどの笑みを見せたとは言え、仮にも薔薇さまである祐巳さまがリリアンの校則を破ってはいけない。
そう思った私は、ピシッっと言ってあげましたの。
「お姉さま。それでしたら今度の休みに２人っきりでゆっくりと行きましょう。
今は乃梨子さん達も待っていることですし、用事だけ先にすませないとですわ」
私の言葉に、お姉さまは満面の笑みを浮かべながら、「瞳子はいい子だね」と言って、頭をなでてくださいました。
あぁ――。思わず私はそのままお姉さまに抱きつくところでしたけど、それは今度の休みまで取っておく事にしましたの。
瞳子ってえらいですわねオホホ』
…………
あ。思わず、自分がこの日記の精霊ってこと忘れてたよ☆
とりあえずこの後はちょっと拙い表記とかがあるから割合するね。
ようは、２人は仲良く買い物を終えて、薔薇の館に戻ってみんなと紅茶を楽しんで、２人で帰って
この日記を書いて寝た。って事なんだ。
ふー。思わぬ言葉が飛び出したことで途中までしか紹介できなかったけれど、大体毎日こんな感じなの。
正直、この仕事やめたくなってきちゃったな……
「安心しなさい、スプウちゃん」
あ、貴女は！乃梨子ちゃんの絵日記の精霊であるミクロさま！
あ、けっして弥○菩薩とかじゃないので訴えないでね☆
「私の持ち主、乃梨子の方がもっと過激で１８禁で児ポルギリギリな内容よ」
あぁ、そうなのか！よかったこれはまあ序の口なんだ！
祥子さまの絵日記とかは、もうギリギリなんだろうな。という余裕すら生まれてきた！
「さぁ、スプウちゃん。明日もがんばって日記の内容に耐えてきましょう」
はい！ミクロさま！！
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「……ん」
朝日が閉めたカーテンから零れ出ており、外では鳥達のさえずりが聞こえる。
ベットから起きた瞳子は、少しの間呆けて、
「……なにか、可笑しな夢をみたような気がします」
先ほどまで見ていた、自分のよくわからない夢を思い出そうとしていた。が、なかなか思い出せない。
どうしたものかと近くにあった時計を見ると、時間は１０時を過ぎていた。
「！！ま、拙いですわ！お姉さまとのデートの時間が……」
慌ててベットから降りると、瞳子は素早く着替え、音速の如き速さで部屋を出て行った。
『今日も私は１人、内容に耐えないといけないのね…がんばれ私！負けるな私！！』
机の上においてあった赤い絵日記はそういうと、１人気合を入れた。
か、どうかはさておき。絵日記の精霊などというものが居るかどうかもさておき。
今日も瞳子は絵日記を書くのだった。
《続かない》
お人形が落ちていた。
頭の大きな、変な顔のお人形。どうやら頭の後ろに穴が開いているところから、そこに手を入れて動かすように成っているようだ。
「志摩子さ〜ん」
「あ、乃梨子」
待ち合わせ時間より少し送れて、薔薇の館に来た妹を見る。
スカートをパタパタ。
少しはしたないとも思うが注意するほどのことではない。
少しイタズラしてみようか？そんな気にもなる。
「乃梨子、ほ『よう！！俺はプッチャン、それ以上でもそれ以下でもねぇ！！』」
ただ、お人形を見せようとしただけの志摩子は固まった。
「もう、志摩子さんてば！！それ、どうしたの？」
志摩子は青い顔をして首を振る。
『いや、何、ちっと困っているところを助けられたのさ』
「ち、違うの乃梨子」
『いや〜、助かったぜ。鳥にイタズラされてこんなところまで来ちまうなんて、俺さまらしくもねぇ』
「へ〜そうなんだぁ。よろしくねプッチャン」
『おう！！で、アンタは？』
「私は乃梨子、志摩子さんの妹なの」
『そうかい、よろしくな。志摩子！！乃梨子！！』
「ぷっ、志摩子さん、上手い！！」
乃梨子の言葉に慌てて、手の人形を外そうとする志摩子だったが、まるで接着されているように離れない。
「どうしたの志摩子さん、祐巳さまたちが待っているよ」
『おう！！いこうぜ！！』
志摩子はプッチャンに引っ張られていく。
「ごきげんよう」
「ごき『よう！！俺はプッチャン、それ以上でもそれ以下でもない！！』」
ビスケット扉を開いてみれば、最初の挨拶がそれだった。
当然、部屋にいた祐巳さんと由乃さんは呆然としている。
「ぷ！！なに志摩子さん。今年もかくし芸する気なの？」
「もう、やだよ。志摩子さん最高！！」
祐巳さんと由乃さんは挨拶もなく笑っている。
「ち、違うのよ！！このお人形が勝手に喋って、それに手から離れないのよ！！」
ようやく言えた。本当のこと。
「あははは、もう、志摩子さんたら」
「本当、最高！！」
「志摩子さん、上手い！！」
だが、誰も信じてはくれない。
「本当なのよ！！信じて！！」
「はいはい、分かったわよ」
そう言って由乃さんはお人形の頭を掴むとスッポと、志摩子の手から引き抜く。
「取れるじゃない、もう、志摩子さん！！そういう時は取れないようにしておかないと」
笑う由乃さんの声、だが、志摩子には届いていなかった。人形が手から離れたことに、マリアさまに感謝していたのだ。
「はい、返すね」
――ずっぽ。
「え？」
また、志摩子の手に戻った。
『まったく、俺さまの顔を掴むとは！！俺さまのダンディーな顔が歪んだらどうしてくれるんだ？！』
「あはは、ごめん、ごめん」
「それにしても本当に上手いね。志摩子さんにそんな特技があるなんて知らなかったよ」
「上手いの分かったから、いいかげん座ったら？」
「あ、だったらお茶入れますね」
乃梨子がいつものように気を使ってくれる。本当に出来た妹だと思うが……。
『おう！！俺の分もな！！』
お人形はお茶が飲めるのか分からないが、自分の分も要求した。
志摩子は一瞬、自分の実家でお払い出来るか考え諦めた。
あの父だ、絶対にこの状況を楽しむことが目に見えている。
このまま一生取憑かれるのかしらと考えると流石に気が重い。いくら隣人を愛せよといわれても限度がある。
「……はぁ」
溜め息だってつきたくなる。
『どうした？溜め息をつくと幸せが逃げるぜ！！』
そう言って志摩子の頭をポンと叩く、お人形。
溜め息をついた志摩子を励まそうとしてくれているのかも知れないが、誰が原因か分かっているのだろうか？
志摩子が心の底からそう思っていると。階段を上がってくる音が聞こえる。
こんな姿、祥子さまにでも見られた日にはどんなお説教をされることか……。
「ごきげんよう」
祥子さまが笑顔で入ってくる。
『よう！！俺さまはプッチャン！！』
あぁ、もう最悪だ。
「あら、ごきげんよう。貴方がプッチャンさんね」
だが、祥子さまの態度は予想していたようなものではなかった。
『おう！！そうだぜ、綺麗な姉ちゃん』
「そう、それなら下で貴方の大事な人がお待ちかねよ」
『大事な人？』
志摩子はお人形に再び引っ張られ窓辺に寄る。
「あ！！プッチャン！！」
『おお、りの！！』
窓の下には、リリアンの生徒ではない学生たちが数人集まっていた。
「隠密さんの報告で来たらしいわ」
『そうかい、それはお世話になったな。それじゃ、あばよ。美人の姉ちゃん、志摩子』
そう言うとお人形は自分から離れていく。
「あ！奏さんによろしくね」
横で手を振る祥子さまの声を聞きながら、志摩子は安堵感とちょっと寂しさを感じていた。
本来の持ち主のところに戻ったお人形――プッチャンは楽しそうに帰っていった。
後日、この話を聞いた手芸部から差し入れが志摩子に届く。
そこには緑色のお人形と白黒模様のお人形と覆面がついた黒い服が置いてあった。
オリキャラが出ます。
【No:1547】→【No:1555】→【No:これ】
放課後。一番に薔薇の館に来て、洗い物を片付けて、机を拭いて、お湯を沸かしてポットに入れる。
準備完了。これで祐巳さまたちがいつ来ても良い。すぐに仕事が始められる。
「ふぅ」
一息つこうと瞳子が椅子に座った時、元気のない「ごきげんよう」の声が聞こえてきた。そちらを見ると、長い黒髪を持つ少女が恐る恐るといった様子で扉を開けている所だった。瞳子と目が合った彼女は小さく顔を歪めた後、部屋には入らずに開いたばかりの扉をそのまま閉じようとする。
「入ってきたらどうです？」
「う……」
少女はチラチラと瞳子を見た後、肩を落としてがっくりと項垂れた。
閉じかけていた扉を再び開いて、気まずそうに入ってくるのは綾瀬さん。
もう彼女と綾乃さんを間違うような事はない。ぱっと見ただけで判断するのは未だに難しいけれど、綾乃さんと綾瀬さんは全然違うのだ。綾乃さんは雲のようにふわふわ（ふらふら？）していて、綾瀬さんは気の強そうな（敢えて生意気とは言わないでおく）雰囲気を持っている。
でも、今の綾瀬さんは少し弱気になっているようだった。
「何か飲みますか？」
「……」
返事がない。ついでに元気もない。瞳子が何か言えば、それに対して何かしら噛み付いてきていた綾瀬さんが、ちっとも喋らない。瞳子から離れた椅子に座って俯いているだけ。原因は、この間の事だろう。他に心当たりはないし、それしかないと思う。
（いつまでもこのままというわけにはいきませんし、そろそろお互いに向き合うべきなんでしょうね）
そう考えると、二人きりという今の状況は、ちょうど良い機会と言えた。元に戻ったら戻ったで、また色々と腹の立つ事を言われるのかもしれないけれど。
（それでも、元気な綾瀬さんの方がずっと良いわ）
嫌な子ね、と思った事は一度や二度どころではないが、瞳子を相手に物怖じする事なく自分の意見をはっきりと言える所は気に入っていたのだ。
「綾瀬さん」
「……」
名前を呼んでも返事はない。もっとも、返事をしてもらえるとは、最初から全く期待していなかったのだけれど。
「私は綾乃さんが好きです」
構わず続けた瞳子に、綾瀬さんは相変わらず俯いたままだったが、
「……それは前に聞きました」
ようやく口を開いてくれた。
「そうですね。でも私は、お姉さまの事も好きなんです」
勝手に勘違いして傷付けて、本来なら嫌っても良いはずの瞳子を受け止めてくれた人なのだ。祐巳さまがいたから、瞳子は今ここにいる。
「それから、乃梨子や白薔薇さま。黄薔薇さまと菜々ちゃんの事も好きです」
乃梨子は何があっても、瞳子の傍にいてくれた。ここにいる人たちは皆、瞳子を受け入れてくれた。
「随分と気が多いんですね」
俯かせていた顔を上げて、綾瀬さんが冷めた眼差しを向けてくる。瞳子はその視線を受けても全く動じず、それどころか微笑みながら頷いてみせた。
「ええ。だから、綾瀬さんの事も好きなんですよ」
「え？」
瞳子の言葉に虚を突かれた綾瀬さんが、キョトンとした顔になる。その反応に大いに満足しながら、瞳子は言った。
「今だから言いますけれど、あなたの事、嫌いでした」
「っ！ だったら、どうして！」
綾瀬さんは僅かに肩を震わせたものの、それ以上の動揺は見せずに瞳子を強く睨み付けてくる。対して瞳子は、微笑んだまま綾瀬さんの疑問に答えた。
「あんな事を言われて、嫌う事なんてできるわけないじゃないですか」
「あんな事？」
「私の事を『良いなー』って、そう言ってくれたじゃないですか。あの一言で、私の綾瀬さんに対する嫌な気持ちは、全部どこかへ吹き飛んで行ってしまったんです」
「嘘っ……嘘だっ！ だって私、本当に酷い事ばかり言ったのに……」
先ほどの勢いはどこへやら。一転して今にも泣き出してしまいそうな顔で、綾瀬さんは激しく頭を振った。
「私が綾乃さんに会うのを躊躇っていた時、あなたは私の背中を押してくれましたよね」
「別に、そういうつもりで言ったわけじゃ……」
綾瀬さんは否定したが、瞳子の背中を押すつもりでなければ、あんな言葉は出てこないはずだ。
この子は、本当はとても優しい。でも、生意気な口を利き、人を馬鹿にしたような態度を取る。弱い所を見せまいと、必要以上に強がる。それは、他人に対して臆病だからだ。臆病だから、他人との間に壁を作ろうとする。臆病だから、自分の気持ちを素直に口にする事ができない。
瞳子には、綾瀬さんの気持ちがよく分かった。
一人でも生きていける。信じて裏切られるくらいなら、最初から誰も信じない。そう思っていた頃より随分とマシになり、祐巳さまや乃梨子には本心を打ち明けられるようになったとはいえ、根本的には瞳子もまた他人に対して臆病だからだ。
「どうやら、あなたと私はよく似ているようですね」
苦笑いしながらの瞳子の言葉に、
「……不安だったんです」
綾瀬さんは、堰を切ったように話し始めた。
「こっちに来て、新しい学校になって、今までと全然違う所だから、どんな所か不安で。祐巳お姉ちゃんの家に遊びに行って話を聞いたんです。そうしたら――」
綾瀬さんは瞳子を見た。
「祐巳お姉ちゃんが、楽しそうにあなたの事を話してくれたんです。それで興味が湧いて、『もっと、もっと』ってたくさん話を聞きました。聞けば聞くほど、あなたは私に似ていて……。だから、あなたに会ってみたくなって、綾乃お姉ちゃんと一緒に祐巳お姉ちゃんに頼みこんで――」
綾瀬さんはあの日、瞳子に会いに来たのだった。
（なるほど。お姉さまが、私の事を話したわけですか）
祐巳さまが瞳子の事をどう話したのかは、後日祐巳さま本人に詳しく聞くとして、今は綾瀬さんの話に集中する。
「でも、瞳子さまは別人だと気付いてくれなかった。酷い八つ当たりだとは、自分でも分かっていたんです。初対面なのに、私たちが別人だって分かるはずがない。瞳子さまはちっとも悪くないって。私が勝手に期待して、勝手に裏切られたって思っただけなんです。だから、悪いのは全部私で…………私、最低だ……」
俯いて肩を震わせる綾瀬さんの膝の上に、涙が零れ落ちた。綾瀬さんは、激しい自己嫌悪に陥っているようだった。
確かに、あの時の事に関して瞳子は悪くない。悪くはないのだけれど、ここまでこの子を追い詰めてしまったのは、やっぱり瞳子なのだった。生意気で大人びてはいるけれど、綾瀬さんは瞳子よりも年下なのだ。
「私はどうして気が付かなかったんでしょうね。綾乃さんとあなたは、こんなに違うのに」
「――」
綾瀬さんが顔を上げた。赤くなった目も、濡れた頬も痛々しい。
「私に会って、失望しました？」
綾瀬さんは涙の跡をごしごしと袖で拭いながら、頭を左右に振って答えた。
「それなら私は、頑張らなければなりませんね」
「え？」
真っ赤な目を瞳子に向けて、綾瀬さんは不思議そうな顔をする。
「あなたに失望されないように」
そう言って笑いかけると、綾瀬さんはそっぽを向いた。
「そ、そうですか。どうぞご勝手に。せいぜい一人で頑張ってください」
ついでに、久しぶりに生意気な口を利いてくる。それなら瞳子だって負けてはいられない。
「ええ、頑張ります」
あっさりと頷いてやると、綾瀬さんが唇を噛んだ。
（ふふん、どうですか。私に張り合おうなんて十年早い――って、違います。何やっているんですか私は？）
瞳子が頭を抱えようとしたその時、部屋の外からギシギシと音が聞こえた。それは、誰かが階段を上ってくる音だった。
瞳子は、はっ、と顔を上げた。それが誰の足音なのか、すぐに分かったからだ。
（お姉さまだわ）
お姉さまの立てる音は、他の人とは微妙に違うのだ。もしかしたら、瞳子にしか分からないのかもしれないけれど。
案の定「ごきげんよう」の声と共に姿を現したのは、祐巳さまだった。祐巳さまは部屋に入って来るなり、瞳子たちが並んでいるのを見て首を傾げた。
「珍しい組み合わせね」
「そうですか？」
平然と瞳子が答えると、益々不思議そうな顔になる。瞳子は椅子から立ち上がった。
「お茶をお淹れしますね」
「あ、うん。お願い」
釈然としないながらも頷く祐巳さま。瞳子はそのまま綾瀬さんにも尋ねた。
「綾瀬さんも何か飲みます？」
「いえ、私は……」
「遠慮しなくても良いですわよ？」
「……じゃあ、紅茶を」
「えっ！？」
瞳子に向かってそう答えた綾瀬さんを見て、祐巳さまが大口を開けて驚いている。おそらく、綾瀬さんが断ると思っていたのだろう。実際、今までに何度も尋ねては断られていた。
「どうしました？」
瞳子は、頬が緩みそうになるのを懸命に堪えながら尋ねた。祐巳さまは、瞳子と綾瀬さんを交互に見ながら言った。
「何だか二人とも仲良しに見えるんだけど……」
「私と綾瀬さんは仲良しですよ」
さも当然のように返す。
「そうなの？」
綾瀬さんを見て、尋ねる祐巳さま。尋ねられた綾瀬さんは、照れたような、困ったような、複雑な表情を浮かべながら答えた。
「ええっと、まぁ……多分……それなりに……」
「ふーん、そう」
祐巳さまは、あまり気にしていないような口振りでそう言った。けれど、視線はそうではなかった。祐巳さまは、『良かったね』と視線を瞳子に向けてきた。だから瞳子も、『はい』と微笑みながら視線を返した。
＊
綾乃さんが来なくなって一週間。
ようやく絵が完成したらしい。お昼休みに会った時、「今日は行きます」と言っていた。
実は瞳子だけではなく、山百合会のメンバー全員が、綾乃さんが来るのを楽しみにしている。彼女は皆に愛されているのだ。数日前、新聞部が発行したかわら版に、綾乃さんとのツーショット写真が掲載されているのを見た時は、目の前が真っ暗になったのだけれど。瞳子は自身が色々と噂された事があったので、同じような目に綾乃さんが合わないかと心配したのだ。
でも、それは杞憂に終わった。心配で教室まで様子を見に行ったのだけれど、綾乃さんはいつも通りの綾乃さんだった。陰口を叩かれているとか、そういう事は一切なかった。むしろ、彼女は祝福されていた。というか、かわら版を見て、クラスメートと一緒にはしゃいでいた。何も考えていないだけなのか、肝が据わっているのか。できれば、後者である事を願いたい。
そんな風に綾乃さんの事を考えている瞳子の前で、祐巳さまが黄薔薇さまに話しかけた。
「遅いな。何かあったのかな」
「単に遅れているだけなんじゃないの？」
「だと思うんだけど、綾乃ちゃんだからね」
心配性な祐巳さま。綾乃さんは、「今日は行きます」とは言っていたけれど、「放課後になってすぐに」なんて言ってなかった。つまり、ここに来るのは一時間後かもしれないし、一分後かもしれないのだ。
瞳子がそんな事を考えていると、祐巳さまが思い出したように言った。
「そういえば、綾瀬ちゃんも遅いなぁ。来るって言ってたんだけど」
どうやら今日も来るらしい。初耳だ。
「今日も来るのですか？」
尋ねると、ぼーっ、と扉の方を眺めたまま祐巳さまが答えた。
「そりゃ、今日は間違いなく瞳子がいるって分かっているからね。あの子、いつも瞳子に会いに来ているんだし、来るに決まっているわよ」
「え？」
「……あ゛」
自分の失言に気付いた祐巳さまは、クルリと瞳子に振り返った。
「ねぇ瞳子。私は何も喋らなかった。あなたは何も聞かなかった。良いわね？」
瞳子の肩に手を置くと、素敵な笑顔を浮かべて詰め寄ってくる。
「は、はい！ お姉さまは何も喋っていませんし、私は何も聞いていません！」
妙な迫力に圧されて、思わず頷いてしまう。紅薔薇さまとなった祐巳さまは、時々妙な迫力を発揮するようになったのだ。
（それにしても、そうだったのですか。『いつも』だったのですか……）
初対面の時だけかと思っていた。それ以外は、祐巳さまに会いに来ているのだと思っていた。なるほど、言われてみればそうだ。祐巳さまがいなくても、館に来ている時があった。彼女は、瞳子が館に来る日には、高確率でここにいたような気がする。
（これは参りましたわね）
それならば、益々失望させないように頑張らなければならない。
でも、中等部の生徒が高等部の敷地内に頻繁に出入りしているってのは、あんまり好ましくないのではないだろうか。今度、やんわりと注意しておこう。勿論、瞳子が綾瀬さんの事を嫌いになった、なんて妙な勘違いをされないように気を付けて。嫌味の一つくらいは言われるかもしれないが、そういう大切な所は弁えている子なので従ってくれるだろう。基本的に、話を聞いてくれる子ではあるのだ。
「そろそろ始めないと帰れなくなるわね」
「そうですね。先に始めますか」
白薔薇さまと乃梨子が、机の上に積み上げられている書類に手を伸ばした。確かに、ぼんやりと待っているより、少しでも仕事を進めていた方が良い。
「菜々、私たちも始めるわよ」
「はい」
黄薔薇さまたちも、白薔薇さまたちに倣って仕事を始めだした。そんな四人を見て、祐巳さまが尋ねてくる。
「瞳子はどうする？ 探しに行く？」
「いえ。まさか迷子になっていたりはしないと思いますし」
「あの子、言動はあんなだけど、頭は結構良いからね」
実は一年生の時の祐巳さまより頭が良いらしい。それを知ってショックを受けている祐巳さまを、綾乃さんが慰めているのを見た事がある。
「でも変な所もあるから、来る途中で何か珍しいものでも見付けて、ずっと観察しているのかもしれないわね」
「……」
有り得そうだ、とは思ったのだけれど、いくら何でもそれは失礼では？ とも思ったので、瞳子は黙っておく事にした。
「ごきげんよう」
「ごっきげんよー」
積み重なっていた書類があらかた片付いた頃、綾瀬さんに連れられて、ようやく綾乃さんがやって来た。
「重い……」
綾乃さんは、布で包まれた、おそらくキャンバスだと思われるものを抱えている。
「遅かったですね」
床に荷物を下ろしている綾乃さんに話しかけると、彼女は振り返って遅くなった理由を話し始めた。
「放課後になって、すぐに行かなきゃ！ って教室を飛び出したけど」
「けど？」
「ここに来る途中で寝心地の良さそうなベンチを見かけたので」
「……」
「ぐっすりくーくー寝てました」
呆れ果てた瞳子が何も言えないでいると、綾瀬さんが綾乃さんの話に補足を入れた。
「そこを通りがかったので、起こして連れてきました」
「綾瀬がいて助かったわ」
綾瀬さんの頭を撫でる綾乃さん。綾瀬さんはくすぐったそうに目を閉じて、されるがままにしていた。この姉妹、本当に仲が良いのだ。
瞳子が少し羨ましく思いながら二人を眺めていると、
「あ、そうだ」
綾乃さんが思い出したように瞳子へと顔を向けた。
「何です？」
「瞳子さまにプレゼント」
綾乃さんはそう言って、床に置いてある荷物の中から布に包まれているそれを持ち上げると、両手でしっかりと支えながら瞳子に差し出してきた。
「私にですか？」
「うん」
「ありがとうございます」
受け取ると、見た目より結構重い。
「あ、重いから気を付けて。落としたら割れるよ」
割れる？ キャンバスではない？
「今、見てみても良いのですか？」
「良いよ」
綾乃さんが許可してくれたので、机の上に置いて包んでいる布を開く。皆も興味津々にそれを覗き込んできた。少し開くと額縁が見えた。なるほど、これなら確かに落としたら割れてしまうだろう。
布を完全に開くと、中からは丁寧に額装された絵が出てきた。
「あ……」
「私が見たものをそのまま描いてみた」
瞳子には、一瞬その絵が輝いて見えた。そこに描かれていたのは、瞳子だった。明るい色を使って鮮やかに描かれている、柔らかな微笑を浮かべた瞳子だった。その微笑は、瞳子自身でさえ見た事のないようなものだった。
綾乃さんは、自分が見たものをそのまま描いたと言っていた。それならこれは、無意識のうちに綾乃さんに向けていた瞳子の笑顔なのだろう。それが明るく、温かく、とても優しく描かれている。
（素晴らしい絵です。ですが、これはちょっと……）
少し思う所があって悩んでいると、
「下書きせずに、大急ぎ。でも、なかなかの出来」
綾乃さんが頬を掻きながら言った。
「え？ 下書きをせずに直接ですか？ それって難しいのでは？」
思わず尋ねると、「早く完成させたかったから」と返してきた。
それを聞いて、もしや、と思った。
（それって、私に早く会いたかったからですか？）
思わず綾乃さんを見ると、瞳子が何を言いたいのか察したらしい彼女は、こくりと頷いた。
「本当は油絵を描いてたけど、そっちは途中で止めて水彩画にした。あのまま描いてたら、時間がかかるから。それに、瞳子さまに早く会いたかった」
その言葉にドキリとした。「でも」と綾乃さんは続ける。
「次はあれを完成させる。勿論、瞳子さまの絵」
それは、今からとても楽しみである。
（ですが……。その、ええっとですね）
どうしても言いたい事がある。それをどう切り出そうか悩んでいると、黄薔薇さまが絵を眺めながら言った。
「綾乃ちゃんが凄いのは分かったけど、この絵はちょっと美化し過ぎじゃない？」
（そう！ それです！）
実は瞳子も黄薔薇さまと同じように思っていた。でも、綾乃さんは平然と返す。
「私には瞳子さまがそう見える」
「ふーん。なるほど」
頷きながら、由乃さまがチラリと瞳子を見てきた。
（何ですか、その目は？）
今のは良くない目だ。あれはまるで、面白い玩具でも見付けたかのような目だった。警戒している瞳子を尻目に、由乃さまが続けて綾乃さんに尋ねる。
「これって、どうやって描いたの？」
「？」
質問の意味が分からなかったらしく、綾乃さんが首を傾げた。
「ほら、ここでは瞳子ちゃんのスケッチとか、してなかったでしょ？ 写真も持ってなかったと思うし。いったい何を見て描いたの？」
そう言われて、ようやく分かったらしい。ポンッと手を叩いた。
「頭に入ってる」
「え？」
綾乃さんは目を瞑った。
「瞳子さまの色んな表情、全部私の頭に入ってる」
今まさに思い浮かべているのだろう。綾乃さんは目を瞑ったまま微笑んだ。
まずい、と思った。瞳子以外なら、凄いな、くらいにしか思わないような綾乃さんの言葉が凄く嬉しくて、思わず涙が零れそうになったからだ。
「瞳子ちゃんの事、好きなのね」
綾乃さんは目を開けて、由乃さまの言葉に頷く。
「大好き」
恥ずかしそうに、でもそれ以上に誇らしげに言った。
その瞬間、瞳子は自分の目が潤んだのを感じた。慌ててハンカチを取り出そうとすると、いつの間にか瞳子の隣にいた乃梨子が、小声で「良かったね」と言いながらハンカチを差し出してくる。
瞳子はそのハンカチを受け取りながら、綾乃さんと同じように、誇らしげに頷いたのだった。
帰宅の準備をしている時に、瞳子は綾乃さんに話しかけた。
「少し良いですか？」
「？」
綾乃さんが首を傾げたので、瞳子は言い直した。
「この後、少しの間だけ私に付き合ってもらえませんか？」
「良いよ」
答える綾乃さんから少し離れた所で、祐巳さまたちがこちらを見ていた。
祐巳さまと瞳子の目が合う。瞳子が祐巳さまに向かって頷くと、祐巳さまも頷き返した。祐巳さまは何も言っていないはずなのに、瞳子には「頑張れ瞳子」と聞こえたような気がした。
「じゃあ、私たちは先に帰るから」
祐巳さまに続いて「ごきげんよう」と瞳子たちに声をかけながら、皆は次々と部屋を出て行く。
「私たちも出ましょうか」
瞳子は鞄を持つと、綾乃さんにもらった絵を脇に抱えた。
暗くなった道を二人で会話しながら進んで、毎朝手を合わせている白いマリア像の前までやって来た。
マリア様を見上げる。彼女は慈愛の表情を浮かべて、そこに立っていた。
彼女はこの場所で、何度ロザリオの授受を見てきたのだろう。いったい何組の姉妹が誕生するのを見てきたのだろう。
瞳子は首にかかっているロザリオに手を伸ばした。ほんの半年ほど前に、瞳子はこの場所で祐巳さまからこのロザリオを受け取ったのだ。
視線を隣に向けると、綾乃さんが不思議そうに瞳子を見つめていた。これから何が起こるのか、まだ分かっていないらしい。
瞳子は首からロザリオを外した。お姉さまである祐巳さまにかけていただいたこのロザリオは、かけていた期間こそ数ヶ月と短かったけれど、間違いなく自分の半身であったと言える。
名残惜しいかと問われれば、当然「惜しい」と答える。けれど、この子に出会ってしまったのだから仕方がない。
「綾乃さん」
「何？」
「私の妹になりませんか？」
輪の形に持ったロザリオを、綾乃さんによく見えるようにして尋ねた。
「良いの？」
「私は、あなたを妹にしたいと思ったから尋ねたんです」
綾乃さんの表情が輝いた。
「うんっ！」
綾乃さんは頷き、瞳子がロザリオをかけやすいように体を傾けた。長い黒髪がさらさらと零れる光景に、一瞬見惚れてしまう。
瞳子は、輪の形に持ったロザリオを綾乃さんの首にかけた。
綾乃さんは傾けていた体を元に戻すと、かけられたばかりのロザリオに手で触れながら、
「紅薔薇のつぼみのロザリオ、ようやくゲットです。売ったら高いですか？」
真面目な顔してそう尋ねてきた。
「売らないでください」
「がっくし」
「あなたって子は……」
意図してなのか天然なのか。姉妹となった感動に浸る間もなく、色々と台無しにくれた綾乃さんに頭痛を感じた瞳子は、「は――――っ」と長い溜息を吐きながら額に手をやった。
「瞳子さま」
「今度は何です？」
見ると、綾乃さんは首にかかっているロザリオを、まるで大切な宝物を扱うように両手で包み込んでいる。
「妹にしてくれてありがとう」
「……お礼を言うのは私の方です」
瞳子は、ここに来た時と同じようにマリア像を見上げた。彼女は変わらず、優しい微笑を浮かべていた。
「で、いつまでそこに隠れているつもりです？」
「ばっ、バレてるよ祐巳お姉ちゃん」
「あらら、瞳子は鋭いなぁ」
瞳子に言われて、近くの茂みをガサガサ揺らしながら出てきたのは、祐巳さまと綾瀬さんの二人だった。
「よくこの場所が分かりましたね」
「瞳子に渡したのがこの場所だったからね。綾乃ちゃんにロザリオを渡すならきっとここだろうって、隠れて待っていたの。まあ、それはともかく、おめでとう瞳子」
祐巳さまは、まるで自分の事のように喜んでいる。
「はい」
私は幸せ者ですね、と瞳子は目を瞑った。実の両親は失ってしまったが、今はそれ以上に愛する父と母がいる。祐巳さまという姉がいて、綾乃さんという妹もできた。血は繋がっていないけれど、自分にはこんなにも素敵な家族がいる。
「良かったね、お姉ちゃん」
綾瀬さんの声に、そちらに目を向ける。そこでは、綾瀬さんが綾乃さんを祝福していた。
「うん。ようやく堕とせた」
そんな二人を一緒になって眺めていた祐巳さまが、ポツリと呟いた。
「来年、瞳子は苦労するわね」
「どういう意味ですか？」
「綾乃ちゃんが妹って事は、来年には間違いなく綾瀬ちゃんが瞳子の孫になるもの」
「……そうでしょうね。でも、それはそれで楽しみです」
色々と波乱はありそうだけれど、きっと何もかも上手くいく。そんな予感めいたものを、瞳子は感じていた。
「何だか楽しそう。どうしたの？」
祐巳さまと話をしていると、綾乃さんが近寄ってきた。
祐巳さまとの会話の内容は、ほとんど確定しているけれどまだ決まっていない未来の事なので、そのまま話すのは気が引けた。だから、少しだけ違う事を言ってみる。
「綾乃さんは綾瀬さんの事が本当に好きなんですね、って話していたんです」
「綾瀬の事は好きですよ。瞳子さまの次に」
すぐに返ってきた言葉を聞いて、嬉しい事を言ってくれますね、と思わず顔を綻ばせた。
「でも、瞳子さまよりも祐巳っちの方が好きかも」
……何ですって？ 瞳子の顔が引き攣る。
「嘘です。多分、冗談です」
「どっちなんですか」
瞳子はジト目で綾乃さんを見た。
「瞳子。私は綾乃ちゃんの事なんて何とも思ってないから。それと、この子の言う事をいちいち真に受けていると身が持たないよ？」
「がーん！」
祐巳さまの言葉に、ショックを受けたようによろめく綾乃さん。
「そうですね」
「またまた、がーん！」
瞳子が頷くと、更にショックを受けたような顔になる。
「綾乃ちゃんって、いちいち大げさだよね」
「祐巳っちの一言でピュアなハートを傷付けられた綾乃は、一人寂しく去っていくのであった」
俯き加減にブツブツ言って、一人で歩き始める綾乃さん。
「とぼとぼ、とぼとぼ」
言葉通り、とぼとぼと寂しそうに歩いている。
残された三人でその様子を眺めていると、五メートルほど離れた所で彼女は立ち止まった。後ろに振り返って瞳子たちが付いて来ていない事に気が付くと、その場で俯いて「ぽつーん……」と呟く。
どうやら、一人ぼっちなのを表現しているらしい。実際、もの凄く寂しそうに見える。
（多芸ですわ。演劇部だったとしても活躍してくれそうですね）
瞳子は妙な所で感心した。
いつかの時みたいにしゃがみ込んでいじけださないうちに、早歩きで綾乃さんの所まで行く。三人が辿り着くと、綾乃さんは元気良く立ち上がった。
「暗くなったし、早く帰ろっ」
「ええ。すっかり遅くなってしまいましたね」
見上げた空に、月と幾つかの星が見える。視線を地上に戻すと、なぜか綾乃さんが荷物を持ち直していた。不審に思いながら見ていると、瞳子たちに言ってくる。
「バス停まで競争。よーい……」
「え？ ちょっと」
「お姉ちゃん？」
「綾乃ちゃん、ちょっと待っ――」
瞳子たちは止めようとしたけれど、綾乃さんが叫ぶ方が先だった。
「どんっ！」
掛け声と共に、綾乃さんが駆け出す。残された三人で顔を見合わせた後、祐巳さまと綾瀬さんが彼女の後を追った。こうなると、なし崩し的に瞳子も三人の後を追う事となる。
「瞳子さまっ、もっと早くー！」
先頭から綾乃さんが呼びかけてくる。
「私は荷物が多いんです！ これ以上は無理ですわっ！」
絵を抱えている瞳子は、自分の不利を叫びながら綾乃さんを見た。
「あ――」
彼女の背中で、滑らかな黒髪が翼のように広がっていた。
（まるで天使……ですね）
セーラーカラーは翻りっ放し。スカートの襞も自慢の縦ロールも乱れ放題。荷物は重くて手が怠い。おまけに呼吸まで苦しい。でも、瞳子は笑っていた。
彼女が傍にいるなら、楽しくて幸せな毎日が続くに違いない。
なにしろ彼女は、
「瞳子さまーっ！ だーい好きーっ！」
「こっ、こんな所で叫ばないでくださいっ！」
性格に色々と問題はあるけれど、瞳子の大切な妹で、瞳子が見付けた天使なのだから。
秋の陽はつるべ落としとはよく言ったもので、先ほどまで部屋の中を唐紅に染め上げていた西日も、既に山の向こうである。
あまり着易いとは言えない冬服もこのところひしとありがたみを感じるようになったが、もう一月もすればコートを出さねばならないかもしれない。
そういえばあの味気ないコートはどこにしまったか、などと頭をよぎったところで、目を通すノートが頭の中に入っていないことに祐巳は気付いた。
ふう、と一息ついて顔を上げると、テーブルの向こう側にある窓に映る自分と目が合う。
最近になってようやく見慣れた場所の中で、その姿はやはり見慣れなくて、落ち込んだりしてみた。
かたり、とペンを置く音が響いてそちらに目を移すと、一人残っていた紅薔薇さまである蓉子さまが微笑っていた。
「頑張るわね、祐巳ちゃん」
その姿がまるで絵画のように美しくて、自らにかけられた言葉だと気付くのに数瞬を要した。
「あ、いえ、まだ右も左もわからないので、せめてお手伝いだけでもできるようにと……」
「そう。けど、遅くまで無理することはないのよ」
「でも、その、早く帰ってもすることがあるわけでもないので」
ただ、家の用事でお姉さまたる小笠原祥子さまが来なかったことで、帰るタイミングを逸したのは確かだったが。
そんなことはお見通しなのか、紅薔薇さまはくすりと笑って片付けを始めた。
やわらかい笑みがとても絵になる人だな、と思った。
「もう暗くなってきたし、一緒に帰りましょうか」
「あ、はい」
「さっきも言ったけど」
落ち葉を転がして風が通り過ぎた後、乱れた髪を直しながら紅薔薇さまは口を開いた。
街灯に照らされたバスの停留所は、暗い壁で囲まれているようでどこか閉塞間を感じさせた。
「あまり無理しなくてもいいのよ。学園祭の準備はたくさん手伝ってもらったし、他のことは少しずつでいいのだから」
紅薔薇さまはそう仰るけれども
「でも、なったばかりとは言ってもつぼみの妹ですし、祥子さまの妹として恥ずかしいことはできませんから」
「そんなに気負わなくてもいいわ。貴女らしい貴女を祥子は妹に選んだのだし、周りの声なんて気にしなくていいの」
そう言って頭をなでてくれたけれども
「それでも……やっぱり今できることは全力でやりたいので」
「ねえ、祐巳ちゃん」
その声はとても温かにふわりと響き、全身が真白い羽で抱かれた気がした。
「祐巳ちゃんは、こうやってバスで登下校するのは悪いことだと思う？」
「へ？」
続いて放たれた言葉は思いがけないもので、思わず空気の抜けたような声が出てしまった。
「いえ、思いませんけど……」
「そうよね。バスに乗ったり電車に乗ったり……どこかに行こうと思ったら当然のことよね」
相変わらず微笑んで話す紅薔薇さまに、頷くことで返事を返す。
「だからね、自分の足で走り続けるだけじゃだめなの」
「それは――」
「人は自分の両足で立ち続けなければいけないけど、全力で走るだけが生きることじゃない。
こうやって立ち止まってバスを待って、ゆっくり座って揺られるのだって、立派に歩みを進めてるのよ」
そう言って遠く目をやった紅薔薇さまに釣られて振り返ると、バスがゆっくりと速度を落として近づいてきていた。
あとがき
数日後に青信号が爆走するわけですが。
過去に学び未来を与える。
おばあちゃんの役目ですね。
「月が綺麗ね」
ユミは呟く。
「そうね、でもあのビルが邪魔」
ミユは月の下にある大きなマンションを冷たく見る。
ミユとユミは二人並んで夜空を見ている場所は、小さな神社の屋根の上。
ミユは白い着物に赤い帯。
ユミは深い色のセーラー服。
「何しに来たの？」
不意にユミはミユに質問するが、その視線は月を見たまま動かない。
「貴女に会いに、私の妹にして娘である貴女にね」
「そう、だったらもういいでしょう？明日にはこの街から出て行って欲しいな」
ユミもミユも視線は月の方。
「そうもいかないわ、貴女、いつまでここに居るつもり？」
「お・か・あ・さ・ま・には関係ありません」
「そうもいかないわ、無闇に人の記憶を操作したままなんて、貴女の力が弱まってしまう。喉、渇くでしょう？」
その言葉にユミはようやくミユを見る。
「どうしてあの子達を食べないの？」
「美夕！！」
「――くすくす、やっと名前で呼んだわね祐巳」
祐巳の前に立つのは金色の瞳を輝かせる美夕。
美夕の前に座るのは金色の瞳を輝かせる祐巳。
「祐巳って面食いよね……志摩子、令、乃梨子、由乃、瞳子、可南子、笙子、聖、江利子、蓉子……そして、祥子。皆、綺麗な子たち、姿も、心も」
「美夕、いつからはぐれ神魔に変わったの？」
「？――くすくす。それでは祐巳は人間に戻ったの？」
祐巳は美夕を睨むが、美夕はそんなこと気にしもしない。ただ、笑っている。
「吸血鬼よ、貴女と同じ、貴女の血を受け継いだその日から」
「鬼ではないわ姫よ。間違わないで」
「鬼よ。なんと言葉で誤魔化しても、鬼でしかないわ」
祐巳の言葉に今度は美夕が睨む。
「まったく、私の名を与えたのに貴女は――くすくす」
美夕はまた笑った。
「まぁ、いいわ。どちらにしろ、貴女はそんなに一箇所には住めない。それは、この五十年で分かっていることだろうから、でも、また、あの学校なのね」
「そんなの関係ないわ」
「そうかな？そう言えばあの時は白薔薇って呼ばれていたわね――くすくす」
「呼ばれていないわ」
美夕の笑いに、祐巳は視線を移す。
その先には、森に包まれたリリアンの校舎が見える。
「そう？――くすくす……でもそんなこと別にいいの、今の祐巳は休憩時間だからね……でもね。はぐれ神魔がこの辺に入ってきてるわよ？」
「な？！」
「勘が鈍ったみたいね……だから、休憩時間は終わり。そろそろ仕事に戻って欲しいかな――くすくす」
「……美夕」
祐巳は笑う美夕から視線を外し、立ち上がる。
「ラヴァ！！」
美夕の言葉に、仮面をつけた黒い影が現れる。
「相変わらず美夕にべったりなのね、ラヴァ」
「私は美夕の影」
祐巳の言葉にそれだけしか言わない。
祐巳は手の中に炎を生み出し、炎を大きくさせ自分自身を炎に包む。
炎が弾け飛び。
炎の中から、赤い着物姿に白い帯の祐巳が現れる。
「夢の時間は終わりか……」
いや、まだ、夢の時間は終わってはいない。この地に入ってきたはぐれ神魔を倒せば美夕はまた出て行くだろう。
そうすれば、あと一年は居られるはず。今度こそ間違わないようにしなければ……失わないように。
「お姉さま、瞳子ちゃん……メイさま」
祐巳は愛しい人の名を呟く。
「じゃ、行きましょうか」
美夕の言葉に、祐巳は頷いた。
美夕が夜の闇に消え、ラヴァも消える。
祐巳もまた、僅かな夢の時間を求め姿を消す。
もう、誰もいない小さな神社の上には明るい月が輝いていた。
美夕を見て、反対にすると祐巳だなと思っただけです……はい。
話の都合で、元のガンダム占いとは似ても似つかない別物になっています。
それと、ファーストガンダム（というよりギレンの野望）に詳しくないと、全然わからないと思います。
リリアンでは現在、ちょっとした占いブームになっている。
理由は、姉妹誕生に関しては閑散期のこの時期に、占いを利用して姉妹が成立したというのが元。
それでなくても、マリア様のお庭に集う乙女たちは占い好き。
占いの結果に一喜一憂している。
星座占い、血液型占い、タロット占い、本格的なものとして画数占い、手相占い、そしてちょっとかわったものとして動物占いなどがある。
祐巳も流行に乗り遅れまい、と思ったが、あまり詳しくない。だから偶然祐麒の部屋で見つけた「占い」と書かれている本をよく確かめもせず持ってきてしまった。
「ふーん、“ガンダム占い”ねぇ」
首をかしげる由乃さん。祐巳が持ってきた本を珍しそうに眺めている。
「私、あまり詳しくないけど、“ガンダム”って、ロボットが戦うお話よね。それで一体どうやって占うのかしら？」
そう言われても、祐巳も内容を全く見ていないので、答えようが無い。
「祐巳、人に紹介する前に内容くらい確かめておきなさい。あなたって本当に落ち着きの無い子ね」
紅薔薇さまの祥子さま。
祥子さまの厳しい意見にうなだれる祐巳。中身をろくに確かめもせずに持ってきた祐巳が悪いのだ。
「まあまあ祥子。祐巳ちゃん、とりあえず中を見てみようよ」
優しい令さま。さすが由乃さんの令ちゃんだ。
「ところで祐巳さまはガンダムに詳しいのですか？」
白薔薇のつぼみの乃梨子ちゃん。ちなみに志摩子さんは委員会でまだ来ていない。
「え？祐麒が見てたのを隣で見た事があるから、主人公が“ガンダム”っていうロボットに乗って戦うぐらいは知ってるけど」
「私も同じ。ロボットが剣を持って戦ってたから見たけど、やっぱり人間じゃないと、どうも」
続いたのは由乃さん。同じように剣を持って戦っているのだから似たようなものじゃないだろうか、と祐巳は思ったが、由乃さんの中では駄目らしい。
少女趣味の令さまも名前を知っている程度だった。
話の流れで祥子さまに視線が集まる。
「私も一度だけ見た事があるわ、クラスメイトが見ているって話を聞いたから。
その回は前に戦争で死んだ偉い人の仇討ちをする話だったけど、軍隊がそんな私情で戦ってはいけないわね。きちんと戦略を立てて目的を持って戦わないと。一時的に兵の士気は上がるかもしれないけど、戦略を無視して戦術だけで戦っても、最初は良いけどすぐに勝ち続ける事はできなくなり、最終的には兵站が破綻して負けるわ。もっと歴史に学んでもらわないと」
なにやら難しい話になったが、そんなに難しい内容の作品だったんだろうか。
その点は祐巳にはわからなかったが、ガンダムについては自分と同じ程度だという事を確認した。
「乃梨子ちゃんはどう？」
「皆様よりは少しだけ詳しいですけど、ほとんど大差は無いと思われます。主人公のライバルがシャア専用ザクに乗っている程度で」
シャア？
ザク？
聞いた事があるような気もするが、よくわからない。
その時、階段を昇ってくる足音がした。
扉を開けて入って来たのは。
「みなさん、ごきげんよう。あら、どうしたのかしら？」
今日もふんわりとした感じの志摩子さん。
祐巳は簡単に説明してから志摩子さんに聞いてみると、意外な答えが返ってきた。
「ガンダム？・・・ロボットの名前と形程度なら」
「え？志摩子さん知ってるの？」
「プラモデルって知ってるかしら？プラスチックの部品を組み立てて作るおもちゃ。
兄が作ったプラモデルがうちにいくつか残っていたの。
兄は手先が器用で、昔からものを作るのが好きだったみたい。今はお饅頭やケーキを作ってるけど」
「じゃあ、内容は？」
「ごめんなさい、知らないわ。見たことが無いから」
意外な事に志摩子さんがロボットの名前に少しだけ詳しかった。そして乃梨子ちゃんが少しわかる程度で、それ以外の人はほとんど知らないという結論になった。
しかしそれで終わっては、わざわざ持ってきた意味が無い。
とりあえず祐巳は本を開いて見た。
「ふーん、なるほど。まず、いくつか質問があって、その答えの結果と誕生日によって振り分けられるんだ。ねぇ乃梨子ちゃん。なんかいっぱい名前が書いてあるけど、これってロボットの名前かな？それとも登場人物の名前？」
「グフとかドムとか書いてあるから、ロボットの名前ですね」
「ふーん・・・って、あれ？」
そこで祐巳は気がついた。
質問によって割り振られた結果が縦に１０個、誕生日（星座）が横に１２個。全部で１２０個という事になる。
「ねえ志摩子さん、これ全部で１２０あるけど、そんなにたくさんロボット出てくるの？」
「え？」
これには皆驚いた。
たしかに、１２０個ある。
「ザクでも、砂漠対応型とか、水中用とかあるので、細かく分けてあるみたいですね」
そのページを覗いた乃梨子ちゃんが言う。
ふーん、そうなんだ。
「とりあえず占ってみない？ロボットの数が１２０というのは驚いたけど、逆にいえば１２０通りの結果があるのだから、少なくとも血液型占いとかよりは面白そうよ」
由乃さんが手を挙げて言う。
誰から、というところで、手を挙げた由乃さんからという事になった。
「えーと。質問の答えがこれで、誕生日がここだから・・・その交差した場所を見ればいいのね」
そこに書いてあったのは。
「ＭＳ−１１ アクトザク」
ロボットの名前だけ言われてもわからない。
志摩子さんに聞いたが、そういう名前のプラモデルは無かったらしい。
「その下にページ数が書いてあるから、そこに結果が載ってるのね」
早速指示されたページを探す由乃さん。
そこには黒い色をしたロボットが載っていた。
「このロボットが“ＭＳ−１１ アクトザク”かしら」
「そうみたいね。なんて書いてあるの？」
ＭＳ−１１ アクトザク
機体解説
ペズン計画でザクにＭＣを施しビームライフルを装備させた機体。運動性・攻撃力は上がったが、打たれ弱いのはザクと同様。
判定
いろいろなものを克服したいあなた。突き進むのも結構ですが、たまには休みましょう。行動力はあるものの、持久力が無いのですから。しかし立ち止まってはいけません。後手に回ると良い結果が得られなくなります。先手必勝が吉。
なんとなく皆黙った。
かなり当たってる？
「祐巳さん、今当たってるって思った？」
「え？そんなことは・・・」
「顔に書いてあるわよ」
「あ！」
また百面相してしまったらしい。
「別にいいわよ。自分でも当たってると思うし。
なかなか侮れないわね、ガンダム占い。
じゃあ次令ちゃん」
「え？私？」
「なに、いやなの？」
「そうじゃないけど・・・ロボットと占いって絶対結びつかないと思うんだけど・・・」
明らかに機嫌の悪い由乃さんにおびえたのか、素直に該当場所を探す令さま。
「ＭＳ−１５Ａ ギャン」
皆の視線が志摩子さんに向く。今度は知っていた。
「丸い盾を持った、西洋鎧みたいなロボットだったわ」
令さまが開いたページには、たしかに丸い盾を持った、西洋鎧みたいなロボットが載っていた。
ＭＳ−１５Ａ ギャン
機体解説
コンペでゲルググに負けたものの、白兵戦に重点を置いた優秀な機体。性能自体は高い。
判定
あなたは優秀です。しかし、近くの強力なライバルあるいは影響を与える存在によって、実力を発揮しきれていません。また、自分の欠点を自覚しているものの、それを克服できないのも、実力発揮を妨げています。欠点を克服する事より、長所を伸ばす事に専念しましょう。
また皆黙った。
かなり当たってる！？
「この“影響を与える存在”って・・・」
「なに？」
由乃さんを見る令さま。
見返す由乃さん。
祐巳は、間違い無く由乃さんの事だと思った。
「えーと、じゃあ、次・・・祐巳ちゃん」
由乃さんににらまれてなんとなくバツが悪くなった令さま。祐巳に本を渡した。
「え？はい。ええと・・・ＭＳ−０６Ｆ ザク�僑瞳拭�
ザク？なにか聞いた事があるような・・・
「緑色のロボットね」
「敵側の主力ですね」
補足したのは乃梨子ちゃん。祐巳よりも少しだけ詳しいようだ。
指示されたページには志摩子さんの言う通り、緑色のロボットが載っていた。
ＭＳ−０６Ｆ ザク�僑瞳�
機体解説
最も生産数の多い機体。通常ザクといえばこれの事。ジオン軍の主力量産期。汎用性が高い。
判定
残念ながら個々の性能はそれほど高くありません。ですが誰とも親しみやすいあなたは友達を作る名人です。時には失敗する事もありますが、一度や二度の失敗を恐れずに前向きに生きましょう。
皆黙った。
当たってる。
祐巳も自分でそう思った。
ところでＦ型ってなんだろう？Ｅ型とかＧ型とかもあるのだろうか？
祐巳は無言で本を隣の祥子さまに渡した。
「ロボットと誕生日でわかるほど、人生は甘くないと思うのだけれど」
そう言う祥子さまの該当場所には。
「ＭＳ−０６Ｓ シャア専用ザク」
シャア専用ザク？とても聞いた事があるような・・・
「これは有名ですよね。赤色のザクです」
そう言ったのは乃梨子ちゃん。ガンダムと同じくらい有名らしい。
「緑色のザクの隣にあった赤色のザクの事かしら？単なる色違いかと思ってたけど、違うのね」
そう言ったのは志摩子さん。プラモデルしか知らないから、情報が偏っているようだ。
ＭＳ−０６Ｓ シャア専用ザク
機体解説
赤い彗星のシャアが乗ったカスタム機。知名度・インパクト・性能で右に出るものは居ない。
判定
全てを完璧にこなす超優等生のあなた。何をしても目立つ存在であり、その影響力は絶大です。それだけにあなたの主張は通りやすいので、知らないうちにわがままに成っていませんか？謙虚になる必要性はありませんが、もう少し相手の事も考えましょう。異性の扱いに注意。
皆沈黙した。
怖いくらい当たってる。
祐巳は恐る恐る祥子さまを見た。
「そう。私は赤なのね」
祥子さま喜んでる？
しかし無言で本を志摩子さんに渡したところを見ると、当たりすぎるこの本を怖がっているようにも見えた。
「えーと・・・ＲＸ−７８ ガンダム」
え？志摩子さん、主役当てた？
「白くて赤い盾を持ったロボットよね」
ページには志摩子さんの言ったとおりのロボットが載っていた。祐巳も見た事があるような気がする。
ＲＸ−７８ ガンダム
機体解説
連邦軍の最新鋭兵器にして最終兵器。そのずば抜けた性能は、ジオン兵士に「白い悪魔」と呼ばしめた。
判定
優等生のあなた。にも関らずなんとなく今の状況に居心地の悪さも感じているあなた。意外な場所で意外な人物に出会うかもしれませんが、大丈夫。気付いてないかもしれませんが、あなたの事を温かく迎えてくれる多くの人がいます。あなたには帰る場所があるのですから。植物を大切にすると吉。
沈黙が場を支配した。
間違い無く当たってる。
志摩子さんは相変わらずほんわかとしてるけど、当たってるという事はわかってるらしい。
「でも、もう私はお姉さまと乃梨子に出会ったから、この占いは過去の事かしら。それとも私はまた誰かに出会うのかしら？」
たとえ過去の事でも、当たってるというのが凄いんですけど。
「祐巳さま、この本っていつのですか？」
「え？知らない」
乃梨子ちゃんの指摘で、本の奥付を見る志摩子さん。発行の日付は一年前、まだ祐巳たちが一年生の時の日付だった。
「ということは、私が乃梨子に出会う前に書かれた本なのね。そう」
うふふ、と志摩子さんはとても機嫌よく本を乃梨子ちゃんに渡した。
「この占い、違う意味で怖いんですけど・・・ＲＸ−７９Ｇ Ｅｚ−８」
そう言った乃梨子ちゃん、なんとなく変な顔をした。
「知ってるの、乃梨子ちゃん」
「私の記憶に間違いが無ければ、この機体って確か・・・」
ＲＸ−７９Ｇ Ｅｚ−８
機体解説
陸戦用先行量産型ガンダムが戦闘で大破し、ジムの部品で修理・改修した機体。
判定
人に言えない事ができてしまったあなた。ちょっとした偶然があなたの人生を大きく変えてしまいました。でも大丈夫。運命の出会いが待っています。自分と相手を信じて、突き進みましょう。
なんか狙ったとしかいいようの無い的確な判定内容。
乃梨子ちゃんは雪で受験失敗というのが決定されていたという事になるのだろうか。
なんか部屋の中にいやな空気がたむろってる。
当たらない占いは駄目だが、具体的に当たる占いはそれ以上に駄目なのだ。
「みなさん、ごきげん・・・どうなさったのですか、みなさま？」
いきなり扉を開けて入ってきた瞳子ちゃん。また足音をさせずに階段を上がってきたらしい。
「・・・その本が原因ですか？」
瞳子ちゃんは沈黙の原因をすぐに探し当てた。
祐巳は乃梨子ちゃんと目が合った。鈍い祐巳でも、乃梨子ちゃんが何を言いたいのかわかった。
「えーと、瞳子ちゃん。占い、してみない？」
「占い？その本、占いの本なのですか？どうして占いの本でみなさま黙ってらっしゃるのですか？」
「それが、とてもよく当たる占いで・・・」
「なるほど、怖いくらいに当たっていたんですね。
わかりました。瞳子は占いなんかに当てられるほどやわな人生は送っておりません。
・・・ガンダム占い？なんですか、これは？ガンダムって、昔のロボットアニメですよね？それでどうやって占うというのです？」
瞳子ちゃんが驚いている。たしかに、ガンダムと占いって結びつかない。
「設問に答えて、誕生日と交差すればいいのですね・・・出ました。ＥＭＳ−０５ アッグ？」
いや、そこで祐巳を見られても、わかりません。
祐巳は視線を志摩子さんに向けると、その隣に座っていた乃梨子ちゃんが口を開いた。
「アッグ？えーと、前から、アッガイ、ジュアッグ、アッグだから・・・」
それだけ言うと乃梨子ちゃん、不意に顔をそむけた。体が揺れている。笑いを堪えているようだ。
「アッグ？たしかうちにプラモデルが・・・あ！？」
志摩子さんもそれだけ言うと、乃梨子ちゃん同様顔をそむけて肩が揺れている。
「ちょっと乃梨子さん、なにを笑ってらっしゃるんですか？白薔薇さままで。占いなのに、失礼ですわ」
「瞳子ちゃん、とりあえず指定されたページを見てみようよ」
瞳子ちゃんがぶつぶつ文句を言いながら指定されたページを開く。
そこには。
たしかに瞳子ちゃんが載っていた。
あとがき
えーと・・・
ttp://1999.co.jp（hを先頭につけて入力してください）で検索すれば、外見はわかります。
ところで、アッグなんてここを見てる人の何人が知ってるんだろう・・・？
詳しく知りたい人は“ギレンの野望”の攻略ページを探してください。
なお、形式番号はゲームに準拠しています。
キャラによっては機体ではなくそのパイロットにかぶせてあります。
【No:1562】の後編
===
小さな生き物達は食べられてしまわないように武器を隠している。鋭い刺に痛
みを与える毒。私達は弱い、とても弱い小さな生き物だから自分だけが生き残
ろうと必死で刺を磨く。そうして刺される前に刺すのだ。だけど……。
聖達は無言のまま身体を離し、壁に寄りかかるように並んで座り直した。
「制服、汚れちゃいますよ。私は体操着だから平気ですけど」
「うん、大丈夫。これくらい叩けば直ぐ落ちるし、そろそろクリーニングに出
す時期だから」
「新学期始まったばかりなのに？」
「意外と生意気だね」
「すみません」
「いいよ」
「あの高等部のお姉さま」
「……その呼び方面倒でしょう。こうしよう。私は貴女のことセンと呼ぶから
貴女は私のことハクと呼んで。」
「ハク様？」
「そう、それでいいよ、セン」
「はい。それでハク様」
「何？」
「化粧室に行きたいのですけれど」
「それは駄目だな。どうしようか、何かオマルの代わりになる物があるといいけど。」
「ええっ？ まさかここで？」
「うん。見ててあげるから」
「あの、でも」
本当に表情の豊かな子だと思った。見ていて楽しいけれど、ちょっと可哀想な
気もしてきた。
「冗談よ。窓から行っておいで。バリケード崩すの大変そうだからね」
「はい。ありがとうございます。すぐ戻ってきますね」
ぺこりと頭を下げると窓枠を乗り越えて走って行く。意外に身軽なんだなと聖
は思った。運動が好きそうにも見えなかったけれど丸きり不器用というわけで
もないらしい。
（戻ってくるわけないよね）
誘拐された被害者がトイレに行って戻ってくるなんてまるでギャグだ。聖はも
う一度座りなおして膝を抱えた。そのまま顔を埋める。
小さくて弱い生き物達は一匹では身を守れない。寄り集まって大きな集団を作
ろうとする。でもそれは皆でお互いに守りあうなんて奇麗事なんかじゃない。
数が多ければ自分が襲われる確率が減る。ただそれだけのこと。自分じゃない
誰かが喰われている間に逃げ出す為に。
「ん？」
少し眠ってしまったのだろうか。肩を叩かれて目を覚ました。思い出せないけ
れど夢を見ていた気がする。
「どうぞ」
目の前にハンカチが差し出される。意味が分からずに黙って見ているとハンカ
チは聖の頬に当てられた。
（まさか）
視線を落とすとスカートも少し濡れていた。聖の涙を吸ったハンカチはそのま
ま持ち主のポケットにしまわれた。
「貴女は誰？」
「もう忘れてしまわれたのですか？ センです。ハク様」
すっと記憶が蘇る。聖はやさぐれた気持ちになって衝動的に誘拐をして。
「戻ってきたの？」
「はい。そう言いましたけど？」
「貴女、変わってるわね。セン」
「ハク様ほどではないと思いますけれど」
「言うわね」
「ご飯にしませんか？ 教室に行ってお弁当取ってきたんです。ハク様の分は
サンドイッチとコーヒー牛乳買ってきました」
「うそ。そんなことしてたら見つかるでしょう。先生は何も言わなかったの？」
「頑張れって言われました」
（応援してどうする）
この子も少し変ってるけど先生も十分おかしい。何を考えているのだろう。大
丈夫なんだろうかこの学校は。聖は自分のしていることを棚に上げて頭を抱えた。
「甘い」
「あ、コーヒー牛乳駄目でした？ ごめんなさい」
「ううん、大丈夫。コーヒーは好きだから。普段はブラックで飲んでいるから
久しぶりだなって思っただけ」
「そうですか良かった」
「あ、そうだお金払わなきゃ」
「いいですよ」
「年下に奢られるわけにはいかないよ」
「いえ、私じゃなくて先生が出してくださったので」
「そう」
ご飯を食べ終わってしまうとまたすることがなくなった。聖は欠伸をした。つ
られる様に彼女も欠伸をする。
「少し寝ようか」
「眠いんですか？」
「うん。貴女は眠くない？」
「眠いです。体育の後で疲れてますし、お腹もいっぱいですし」
「おいで」
聖は中等部生の肩を抱き寄せた。素直に体重が預けられてちょこんと頭が肩に
乗ってくる。聖がリボンで結ばれたお下げを触るとくすぐったそうに笑った。
（暖かい）
どうして自分ではない体温が直ぐ近くにあると安心するのだろうか。聖は目を
閉じて眠りに落ちて行くのを待った。
（どうして私たちのことを放っておくのだろう）
聖は目が覚めてそんなことを思った。白薔薇のつぼみの称号のせいなのだろう
か。私がこの子に何もしないとたかをくくっているのか。寝起きが悪いわけで
はないけれど。聖は無性に腹が立ってきた。
「お目覚めになりましたか？」
「まあね。センは何時まで私に付き合うつもり？」
「ハク様が望むなら何時までも」
「貴女も私を馬鹿にしてるんだわ」
「そ、そんなことありません」
「うそつき」
「うそじゃありません」
「じゃあ証明して」
「えっと、あの、どうすれば？」
「脱いで」
「え？」
「貴女に服は似合わないわ。生まれたままの美しさを私に見せて」
自分はとんでもない意地悪を言っていると聖は思った。泣いてしまえばいい。
泣いてさっさとここを出て行けばいい。
「分かりました」
「え？」
センは勢いよくトレーナーを脱ぐと瞬く間に下着姿になった。その目は本気の
目だった。ブラに手がかかったところで止める。
「もう止めて。どうしてそこまで出来るの？」
「……ハク様に泣き止んで欲しいから。それとリリアンに忘れられない思い出
が欲しいんです。」
「思い出？」
「私、高校は山梨の学校に進むんです」
「そう。もしかして三年生だったの？」
「はい」
聖はふと手首のロザリオがこの子の首にかかっている姿をイメージした。しか
しそれはあり得ないわけだ。
「残念ね。でもきっとセンなら大丈夫。貴女は強い子だから」
「あ」
聖はセンをきつく抱きしめておでこに唇を落とした。センの顔が桜色に変わる。
「早く服をきなよ。風邪ひいちゃうよ」
「良いのですか？」
「何が？」
「私を食べたいのではないのですか？」
「ふふふ。耳年間だね。止めとくよ。そうゆうことは何時か本当に好きになっ
た人の為にとっておきなさい」
「……はい」
センは残念そうに人差し指で唇を押さえた。
「もう帰ろうか」
「はい」
聖たちはバリケードを元に戻して放送室の扉を開けた。
「気が済んだ？」
「お姉さま。蓉子」
聖はどうして誰もやって来なかったのか、その理由が分かった。
（お節介。……ありがとう）
そう、カオナシはセンについて優しい魔女の元へ向かうんだった。
細川可南子は今、激烈に困っていた。
日曜日の朝、ちょっとした買い物のためM駅までやって来たわけだが、朝食を摂ってこなかったため、まずは腹ごしらえと喫茶店に入り、モーニングを頼んで食べ始めたまでは良いのだが、母に渡された買い物メモを確認しようと、バッグを開けたその時。
入って無かったのだ。
いや、メモならまだ良い。
メモ以上に、とても大事なもの。
それは、財布だった。
思わず目をパチクリさせて、コーヒーを一口すすり、深呼吸を一回。
そして、もう一度バッグの中身を確認するも、やっぱり財布は入っていなかった。
サーっと青ざめる可南子。
普段は、自分でも呆れるほど冷静ではあったが、この日に限っては、血の気も失せた。
ええい、落ち着け落ち着け。
ひょっとしたら、小銭ぐらいはあるかも。
携帯電話や定期入れ、ハンカチ、ティッシュ、その他もろもろは入っているけど、やっぱり財布だけは見当たらなかった。
まだパンもコーヒーも半分以上残っているが、とても口にする気にはなれなかった。
「おや？」
「どーした小林」
何かに気付いた小林正念に、訊ねるのは福沢祐麒。
高田鉄も有栖川金太郎も、小林に目を向けている。
花寺学院生徒会の四天王が勢揃いしていた。
「見てみろよ。えーと、細川…可南子だっけ？」
小林が指差す方を見れば、喫茶店の窓際の席で、おそらく朝食を摂っているらしい可南子の姿があった。
「ほんとだ。一人だけかな？」
「みたいだな。前に人もカップもないみたいだし」
「なんだ、声でもかけようってか？」
「………俺、あの子苦手だな。取っ付き難いというか近寄り難いと言うか」
リリアン生なら誰でも来いって、割と軽薄な小林だが、それでも可南子には苦手意識があるらしい。
「ああ、確か祐巳が言ってたな。他に類を見ない男嫌いだって」
「そんなところに、私たちがぞろぞろ顔を出したら、脱兎で逃げるか卒倒するかどちらかね」
「悪い子ではないんだろうがね」
「ま、そっとしておこうぜ。それよりも、さっさと行かないと間に合わないぜ」
どんな目的なのかは知らないが、４人は慌しくその場を立ち去った。
取りあえずは、落ち着いた可南子。
この状況から脱出する算段は未だついていないが、冷静にならないことには、考えも浮かばない。
バッグには、幸いにも一冊の文庫本があった。
しばらくは、これを利用することで時間を稼げるだろう。
誰かに電話をすることも考えたが、母は動けないから自分が買い物に来たわけだし、最も信頼している先輩の福沢祐巳には迷惑をかけられないし、友人の二条乃梨子も残念ながら姉と出掛けているため助けを求められない。
もう一人、頭に浮かんだ人物はいるにはいるのだが、まさか財布を忘れたから助けてくれなんて、言えるわけがない。
それは、部の先輩同僚後輩も一緒だ。
粘っているうちに、知った人が通りかかるかもしれない。
あまり期待は出来ないが、わずかな望みを託して、文庫本を開いた可南子だった。
「ん？」
「どーしたユキチ」
用事が済んだ、花寺４。
ユキチが指差す先には、およそ二時間前と同じ場所に、可南子の姿があった。
「何かあったのかな………？」
「ほっといてやれよ。誰かと待ち合わせでもしてるんじゃないのか？ まだ来ていないようだけどな」
「いや、でもなぁ。らしくない気がするんだよ。彼女は無駄に時間を費やす人じゃないらしいし、もし待ち合わせだったとしても、それこそ二時間も待つようなタイプじゃない」
祐麒が言うように、相手が家族や祐巳や乃梨子ならともかく、他の人なら待って３０分が限度だろう。
一見落ち着いているように見える可南子だが、時折探るように窓の外に目を向けているのを見れば、不信に思っても仕方がないだろう。
「なぁ、頼みがあるんだけど………」
祐麒の頼みに、いやいやながらも頷く同僚たちだった。
当然ながら、内容なんて全然頭に入ってこない。
逆境には強いつもりでいたが、その考えが如何に甘かったか思い知らされる。
既にモーニングセットは食べ尽くし、水も氷だけが残っているばかり。
店員が近づいてくれば、気付いていないように本を凝視し、店員がいなければ、窓の外に誰かを探す。
ああ、どうしよう。
素直に申し出るべきか、それともこのまま粘り続けるべきか。
しかし、二時間とはあまりにも時間をかけ過ぎた。
どちらにしても、このまま更にズルズルとしていても、泥沼でしかない。
意を決して、立ち上がりかけたその時。
「あれ？ひょっとして………細川さん？」
隣の席から、小林正念が顔を出した。
「とりあえず、この席な。あとはタイミングを見計らって、声をかけるぞ」
「うん、その辺はお前に任すよ」
小林と高田の二人が、出来るだけ静かに店内に入り、可南子が座っているボックスの隣に陣取った。
「どうせユキチの奢りだ。パフェでも………」
「おいおい、俺たちはすぐに出るんだぞ。もっと簡単に済ませるものをだな」
「分かってるよ。で、細川さんの様子はどうだ？」
高田の目には、小林の背中越しに、文庫本に目を落す可南子の姿が映っていた。
「うーん、何と言うか、顔色が悪いな。文化祭の時よりも、悲壮な顔付きに見える」
「ユキチの読みが当たっていたわけか？」
アイスコーヒーを頼み、一気に飲み干した小林は、さり気なく振り向いたフリをしながら、
「あれ？ひょっとして………細川さん？」
顔を出して声をかければ、彼女は立ち上がろうとしていたところだった。
突然声をかけられて、思わず座りなおす可南子。
目の前には、花寺学院生徒会の見知った二人。
一瞬助かった、と思ったが、その考えはコナゴナに砕け散った。
プライドにかけても、男なんかに助けを求めるわけには行かない。
「久しぶりだね可南子さん。ご機嫌いかが？」
「何か御用ですか？ それに、馴れ馴れしく名前で呼ばないで下さい」
相手が相手だけに、声が尖るのが自分でもわかる。
「あ、いや、申し訳ない。特に用ってわけでもないんだけど、知った顔があったから、挨拶でもと思ってね」
「そうですか。どうぞお構いなく」
「ちょっとぐらいお話してもいいでしょ？ 誰かと待ち合わせ？」
「いいえ」
「何処かに行くの？」
「あなたには関係の無いことです」
にべも無く返す可南子。
「じゃぁさ………」
「しつこいですね、放っておいて下さい。これ以上口出しされるなら、正式に抗議することになりますよ」
「わかったよ。失礼したね」
もう一人と共に店を出る小林を、刺のある目付きで見送った後、小さく溜息を吐いたのだった。
「細川さん」
顔を上げた可南子の前には、祐巳に良く似てはいるが雰囲気が違う人物と、見た目は可愛い女の子風の人物が立っていた。
いつの間にか、多くの人に溢れた喫茶店内。
時計を見れば、既にお昼時だった。
本と窓の外にしか意識が向いていなかった可南子には、まったく気付かなかった。
「相席いいかな？ 他の席は埋まっているんだ」
この状況でさえなければ、とっとと店を去っているところだが、それが出来ないから始末に終えない。
「どうぞ」
只でさえ長居している上、追加注文もしていない手前、断ってしまえば店から追い出されてしまいかねない。
仕方なく、頷く可南子だった。
「良かった。じゃぁ、失礼するよ」
有栖川と二人して、並んで可南子の前に座った。
「久しぶりだね」
飲み物を注文し、可南子に話しかける祐麒。
「ええ」
「誰かと待ち合わせ？」
「いいえ」
本日二度目の質問に、本日二度目の答え。
「じゃぁお出かけなんだね。ま、休みの日なら当たり前かな。でも………」
「………」
「随分、長くここにいるようだけど？」
「………」
返事できない。
いくら相手が祐巳の実の弟でも、いや弟だからこそ、こんな恥ずかしい目に会っていることを知られたくないという気持ちが強い。
祐麒も、大体の事情は察していた。
小林からは待ち合わせではないと聞いていたし、ましてや知った相手であっても男に声をかけられたなら、可南子が大人しくしているはずがない。
すぐにでもその場から立ち去ろうとするだろうが、それさえもしなかった。
となれば、店から出られない理由があるということだ。
もっともベタなパターンとしては、財布を忘れたといったところか。
お互いそれ以上、特に話すこともなく、多少気まずいながらも時間はゆったりと進んでいった。
無言で注文したドリンクを平らげた祐麒と有栖川は、
「それじゃ、お先に失礼するよ」
さり気なく伝票を手に取り、可南子が止める前にさっさとレジまで行くと、予想通り自分たちの分も書き込まれているのを確認した上で、支払いを済ませ店を出た。
可南子も慌てて店を後にしたのだが、既に二人の姿は見当たらなかった。
「ただいま」
「お帰り祐麒」
月曜日、学校から帰ってきた祐麒を、祐巳が出迎えた。
「ねぇねぇ、聞いたわよ」
「え？ 何を？」
無言で、祐麒に封筒を渡した祐巳。
ちゃりんと、聞きなれた音がした。
「いい子いい子♪」
「っておい、何するんだよ」
いつになく機嫌が良さそうな祐巳に頭を撫でられた祐麒は、照れ臭そうにその手を払いのけた。
「お姉ちゃんは、祐麒の育て方を間違っていなくて嬉しいよ」
「育てられた記憶はないんだけどな」
そう言いながら祐麒、自室に戻った。
封筒を開ければ、立て替えた金額とピッタリの貨幣と、『福沢祐麒さんへ 細川可南子』と書かれた手紙が入っている。
無言で、手紙に目を通す祐麒。
そこには、非常に簡潔なお礼と謝罪の文章が、達筆かつ読み易く書かれていた。
ワープロではなく、手書きであるところに、可南子の心情が表れているようだった。
その日以来、他の男に対する可南子の態度は相変らずだったものの、祐麒に対してだけは、小さく微笑みながら会釈するのだった。
「小さい頃、ミッ○ーマウスってねずみの種類だと思っていたんですよね、私」
「ねずみの種類？」
「ええ。ネズミ目ネズミ科ミッ○ーマウス属みたいな。ミッキーとミニーも、動物図鑑でいう雄と雌みたいな存在で、数多居るミッ○ーマウスのサンプルとしてとりあげられているものだと」
「まあ、それは興味深いアプローチね。そういうの、嫌いじゃないわ」
薔薇の館の会議室で脈絡無く始まった紅薔薇姉妹の会話、冒頭部。
いつもは微笑ましい熱々姉妹振りを見せてくれる二人の会話であるが、この日に限っては何故かややシュールな話題が祐巳さまによって振られ、そして祥子さまも躊躇することなくそれに乗っかったのだ。よりによって、お二人以外には瞳子しか居ないこの状況で。
「例えば…
『それじゃ現場のJim、そっちのほうはどうなってる？』
『Oh my god! ここオハイオ州のトウモロコシ農場ではミッ○ーマウスの異常発生によって大量の収穫前のトウモロコシが被害を受けています！Jesus!すごい数だ！Ouch!なんてこった、パンツの中に入ってｋ』
『おや、映像が途切れてしまったね。それにしても凄い映像だったねぇ。実は僕の実家もミッ○ーに散々かじられていて大変なんだ』
『あらCharles、あなたデトロイト出身でしょ？』
『いやあ、弟のMickeyがいつまでもすねかじりで困っていてるんだ』
『『Ahahahahahahahah!!』』
…みたいな感じで、アメリカのニュースショーで取り上げられていそうね」
「アメリカンジョークかどうかさえ疑わしい下りはひとまず置いておいて、深いですねお姉さま。流石です。なんかトウモロコシを一かじりだけして、地味に嫌な被害を与えている光景が目に浮かびますよ」
すごい。無邪気な顔でこんな会話が出来るとは、恐るべし紅薔薇姉妹。無邪気で天邪鬼。いや、ほんとすごいね。『邪』が二つもついてて。
いろんな意味で近寄りがたい薔薇の館です。前紅薔薇様が見たらどんなにお嘆きになることか…
「そういえば、ドナ○ドダックにも懐疑的でしたね。昔家族で某ランドに行ったときに、広場に佇むアヒルのブロンズ像をじっと見上げている私を写した写真があるんです。お父さんが付けだ題は『ドナ○ド、一緒に遊ぼうよ』です。まあ、ネーミングセンスに突っ込みたい気持ちは分かりますが、スルーしてください」
むしろ突っ込みどころが多すぎてお父様のネーミングセンスなんかどうでもいいです。
「真相は、少々おしゃれなだけのアヒルが偉そうにブロンズ象として鎮座ましているそのランドにますます失望の色を隠せないで居る6歳の私、といったところでしょうか」
「私も、あの生き物については許せない部分が昔からあるわ。もはや言語として認識していいのかすら疑わしい喋り方で捲くし立てるあの姿は痛々しいとしか思えないもの。嘴なんだから無理して喋るなよ、と優しく教えてあげるのが、私達人間の使命じゃないかしら」
「とても慈愛に満ちた試みですね。流石ですお姉さま」
なるほど、すごいところに着地しましたね祥子さま。なんか人間やってるのが馬鹿らしくなってきますね。それはそうと、祐巳さまはが幼少期の回想をしている一方で、祥子さまは現在の思想を語っているように思えるんですが気のせいでしょうか？
とりあえず、これ夢オチだよね。だってこんな黒い祐巳さま、私の祐巳さまじゃない…。え、違うの…？
と、混乱し始めた私の背後で
ガチャリ
「ごきげんよう。遅くなりまして」
白薔薇姉妹がようやくのご到着。
「ああっ、乃梨子さん！ようやく正常な頭のベクトルを持つ方が来て下さって助かりましたわ…！」
「はぁ？あんたの頭のベクトルこそ、渦巻いてるじゃない」
涙目で駆け寄る友人に対してその反応はちょっと考え物ではありませんこと？
これは私が今までどんな恐怖を味わっていたかを小一時間ほど語って差し上げないと、
…と意気込んだのだが。
「あら？」
ふと、乃梨子さんが脇に抱える何かに気付いた。
どうやら本のようだ。
「これは？」
「それは私が貸してあげたの。面白いから」
白薔薇様が横からそう言う。
そして乃梨子さんはちょっと照れてから、その本を胸の前にかざして見せた。
てっきり仏像関係の本かと思っていたけれど、まさかこれは…これは…
「これ、空想科学読本シリーズ。瞳子は知らない？」
「いやぁぁぁぁぁ！」
その後、紅薔薇姉妹は言わずもがなすんごい食い付いた。
そして数分後、黄薔薇姉妹が加わり、そのうち書籍そのものへの批判論議に突入、永田町の先生方にも見習って欲しい位熱の入った議論が繰り広げられた。
そんな感じで空想宴もたけなわの頃、よろよろと危うい足取りで薔薇の館を一人あとにする松平瞳子嬢の姿があった。
そして、マリア像の前で叫んだ。
「なんなんだこの山百合会わ！」
憧れと現実の狭間で青春のほろ苦さをかみ締めた松平瞳子、十六の秋。
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えーと、これは果たして天邪鬼…？あと、何もマリみてキャラにやらせなくてもいいようなことですよね。
【No:1286】→【No:1288】→【No:1291】→【No:1297】→【No:1298】→
【No:1413】→【No:1416】→【No:1418】→【No:1427】→【No:1434】→
【No:1448】→【No:1452】→【No:1467】→【No:1474】の続き
校舎の外では、雨が降り続いている。
また、梅雨が始まった。
放課後になって、私は瞳子に話し掛けた。
「今日、瞳子は掃除当番だっけ？」
「ええ。ですので、少し遅れます。乃梨子さんはこのまま、すぐに行かれるのですか？」
「うん」
志摩子さんに早く会いたいし。
「では、遅れることをお姉さまに伝えておいてください」
「分かった」
荷物を纏めて、教室を出ようとした時、ふと足を止めた。
（あれ？ 何か忘れているような……？）
しばらく考えてみたけれど、思い出せないので、大した事はないのだろうと、止めた足を進めた。
薔薇の館に着いて、中に入る。
二階に上がり、扉をノック。
開いて、ごきげんよう。
「あの……、どうしました？」
部屋の隅に集まっている、由乃さまたちに私は声をかけた。
すると、由乃さまが、
「ちょどいいところに来てくれたわね」
と、なんだかとても嬉しそうに話し掛けてくる。
（怪しい……）
私は警戒しながら、周囲の様子を探った。
部屋の隅には、由乃さま、菜々さん、可南子さんの姿。
机の所に、志摩子さんと祐巳さ……、祐巳さま？
そこにいた祐巳さまは、どよーん、と落ち込んでいるように見えた。
（暗い……）
思うと同時に、祐巳さまがこちらを向いた。
「なに？ 乃梨子ちゃん、私が暗い？ どこがどう暗いのか、説明して欲しいわね」
考えていることを読まれた上、いきなり絡まれた。
違う！ と思った。
暗いのではない。これは、
（黒い……、そう、いつもより黒いんだ）
そう思うと、
「分かればいいのよ。次に私を見て暗いなんて思ったら、三ヶ月くらい動けなくしてやるわよ」
そのセリフと共に、滅茶苦茶怖い目で睨まれた。
どうやら、思うのさえ駄目らしい。非常に難しい気がするのは、私の気のせいだろうか？
それはともかく、この時の私は、体が硬直して気が遠くなりかけていた。
ここまで怖くて、ドス黒い祐巳さまを見たのは、初めてだと思う。
私は恐怖した。
そして、そんな祐巳さまの前に、平然と椅子に腰掛けている志摩子さんを見て、凄い、と思った。
何が凄いって、志摩子さんは、自分の仕事『だけ』黙々とやっているのだ。
「乃梨子」
「は、はいっ！」
「何か文句でも？」
「いいえっ！」
危なかった。
別に文句はなかったのだけど、どうせなら私の分もやってくれればいいのに、と思ってしまった。
……とか、考えている今も、私の考えは志摩子さんには筒抜けなんだろうけど。
いちいち、突っ込むのは面倒なようなので、何も言ってはこない。
とりあえず、由乃さまたちの方に近寄る。
「あの、祐巳さまはいったい？」
「それが、さっぱり。今日はずっとあんな調子なのよ」
「それは最悪ですね」
つい、口に出してしまった。
「の、乃梨子ちゃん！」
慌てる由乃さま。
隣にいる可南子と菜々さんも同じように慌てている。
（はっ！？ しまった！ 私はなんてことをっ！）
「乃梨子ちゃん」
祐巳さまに名前を呼ばれた。
恐る恐る振り返る。
「はい。なんでしょう、祐巳さま？」
逆らってはダメだ。
何がなんだか分からないけれど、今は例えイヌと呼ばれようと、逆らってはダメだ。
「あの子。名前はなんていったっけ？」
どうやら、私を責めるわけではないらしい。
盛大に安堵の溜息を吐いた。
とりあえず、あの子と言われても分からなかったので尋ね返す。
「あの子、ですか……？」
誰のことだろう？ と思った。
祐巳さまが、わざわざ私に話し掛けて、あの子、というからには私と同学年だと思われる。
「ええ。頭の左右に、ドリルだったか、バネだったか、チョココロネだったかを付けた、あの子よ」
（それって……）
この時点で、イヤな予感がした。
「そういえば、お姉さまはどこ？ もしかして、今日もお姉さまはあの子と一緒なのかしら？」
「……」
この時点で、なんとなく読めてきた。
「それに、そっちの二人は誰よ？」
可南子と菜々さんを眺めながら祐巳さま。
全部本気で言っているようなので、私は、
どうやら祐巳さまは、記憶をどこかに置き忘れてきたようだ、と考えた。
「それにしても、鬱陶しい雨ね」
窓の方を向いて、降り続ける雨を眺めながら、「二人とも壊してやろうかしら」と続ける祐巳さま。
（黒いまま、記憶が一年前に戻ってる……）
可南子と菜々さんは、その頃はまだ館に出入りしてなかった。
というか、祐巳さまと出会ってなかった。
しかし、記憶が一年前に戻ってるなんて、いったい何故そんなことに……？
（あ！）
乃梨子の脳裡に閃くものがあった。
そういえば、いつだったか、祐巳さまは言っていた。
『梅雨の雨は大嫌いなのよ』
まさか、あの一年前の出来事がトラウマになっていて、梅雨の雨がきっかけでこんな事に……？
だとしたら……。
と、瞳子ー！ 今日はここに来ちゃだめー！
心の中で叫ぶと、狙っていたかのように扉が開いた。
「ごきげんよう、お姉さま」
当然、現われたのは瞳子だ。
他は全員揃っているし。
（展開早っ！ タイミング悪っ！）
祐巳さまが、ゆらりと立ち上がった。
「瞳子ー！ 逃げてーー！！！！」
「は？」
私が叫ぶと、瞳子が不思議そうに、こちらを向いた。
「こっちは向かなくていいからっ！」
今の祐巳さまに対して、背中を向けているという、あまりにも無防備な瞳子。
瞳子のすぐ後ろに、祐巳さまが立っている。
「ああ、思いだした。そうそう、瞳子ちゃんだったわね」
「は？」
驚く瞳子の首に、自分の腕を巻きつける祐巳さま。
「お姉さま？」
なぜだか、頬を赤く染める瞳子。
そんな事は関係無しに、祐巳さまは巻きつけた腕で瞳子の首を捻った。
グキ……。
瞳子の首から、なんだか嫌な音がした。
（む、惨い……）
ピクリとも動かなくなった瞳子の襟首を持って、ズルズルと引き摺る祐巳さま。
その方向には窓がある。
（ま、まさか、投げるつもりでは？）
いくらなんでもマズイ！ そう思ったので、慌てて止めに入る。
「投げちゃダメです！ と、瞳子は祐巳さまの妹ですよっ！」
祐巳さまの、腰の辺りに抱き付いて止めようとする私。
「何をバカなことを言ってるのかしら？」
冷たい目で見下ろしてくる祐巳さま。
「信じてくださいっ！」
もう必死だった。
「本当なのよっ！ 祐巳さん！」
由乃さまが、私の援護射撃をしてくれた。
でも、そういうセリフは、もっとこちらに近寄ってから言って欲しい。
「由乃さんまで私をからかう気？」
バカにした目で、由乃さまの方を見る祐巳さま。
「祐巳さまっ！ ダメです！」
由乃さまと同じように、離れた所に避難している菜々さんが叫ぶ。
「祐巳さまっ！ お止めください！」
同じく可南子が叫ぶ……って、こら！ あんたのお姉さまでしょうが！ こっちに来て手伝えよ！
そう思ったとき、祐巳さまが、可南子と菜々さんの二人に向けて言った。
「だから、あなたたちは誰よ？」
「まるで、桂さまのような扱いですね……」
「言わないで、菜々さん……」
がっくりと膝をつく二人。
（あのさ、二人とも。落ち込む暇があったら、早くこっちを手伝ってくれない？）
ようやく祐巳さまが元に戻った時には、瞳子はぐったりとしていた。
息はしていた。脈もあった。首も大丈夫なようだ。確認して、良かった、と一安心。
ああ、でも一つだけ。
不気味な事に、失神している瞳子は笑顔だった。
とても幸せそうな笑顔で、失神していた。
私には、すぐにその理由が分かった。
もちろん、可南子にだって分かっていただろう。
瞳子は、祐巳さまに触れられていたら、それだけで満足なのだ、きっと。
『祐巳さまが落ち着くまで我慢して』、と瞳子が薔薇の館に立ち入り禁止となって三日経った。
恐ろしい事に瞳子は、あの日の仕事が終わって、皆が帰宅する頃には復活していた。
頑丈にも程があると思う。
朝、私は溜息を吐きながら、教室の扉を開いた。
私より先に教室に来ていた瞳子は、自分の席に座って、しょんぼりとしていた。
あの薄気味悪い寝顔を見た時は、心配すべきなのか、バカにすべきなのか、大いに悩んだけれど、
やはり少し可哀相に思う。
だが……。
（ん？ おかしいな？）
ふと気付いた。
落ち込んでいる瞳子から、クラスメートが離れている。
なんというか、みんな壁際に立って、遠巻きに瞳子を見て、避難しているようにしか見えない。
どうしたんだろう？
私がそう思った時、いきなり瞳子が立ち上がって、
「もう我慢できませんっ！」
と、大声で叫んだ。
「瞳子！？」
「お姉さまに会いに行きます！」
まさか、ロザリオを返す気なのでは？ と考え、瞳子を落ち着かせようと、声をかける。
「瞳子、落ち着いて！」
「これが、落ち着いていられますかっ！」
「ロザリオを返すなんて、そんなのはダメだよ！」
「誰が、そんなことを言いましたか！」
キッ、と睨んでくる。
「え？」
「しばらく、お姉さまには近寄るな？ 梅雨が明けたら元に戻る？ ふざけるなっ、ですわ！
三日！ 三日も我慢しました。これ以上はムリです。これ以上は寂しくて死んでしまいます！
乃梨子さんは、瞳子に死ねと？ もう我慢できませんわっ！！」
「ええっと……」
（なんだか、非常に困った事態になりそうです。助けてください、志摩子さん）
今頃、自分の教室にいるであろう、志摩子さんに助けを求めてみたけれど、ダメだった。
まぁ、当然なんだけど。
……というか、聞こえていても助けてくれないんだろうなぁ、と思ってるし。
仕方ない。私がなんとかするしかないか、と瞳子の前に立ち塞がる。
「祐巳さまに、会わせるわけにはいかない。瞳子だって、また同じ目に遭いたくないでしょ？」
「投げられようが、締め落とされようが、骨を数本折れようが、姉妹を解消されようが、
瞳子はお姉さまに会いに行きますっ！ 邪魔するのなら、乃梨子さんでも叩き潰しますわよ！」
あー、なんだか妙な禁断症状みたいのが出ているようだ。
祐巳さま中毒？ 傍迷惑な……、っていうかさ、頭は大丈夫だよね？
「乃梨子さん、なにか？」
「ひぃぃ」
視線だけで人を殺せるんじゃないか、と思えるような瞳子がそこにいた。
梅雨の時期、祐巳さまと瞳子は、とことん機嫌が悪くなるらしい。
来年は気をつけよう、と心に刻んだ私は、現在瞳子と交戦中。
「お、落ち着いて、瞳子。ね？ 今行くと、本当にマズイから「邪魔ですわ」って、うわぁっ！？」
セリフの途中で、迫ってきた瞳子のハリセンを間一髪のところで躱す。
（か、風切り音が尋常じゃないんだけど……）
「がんばれ、飛び道具の乃梨子さんっ！」
教室の端に避難している、クラスメートたちの熱い声援。
私は大声で怒鳴った。
「あんたらっ、見てないで助けろよっ！」
いやホント、あんなのに当たっちゃったら、死んじゃうかもしれないから……。
この作品には蓉子のグランスール、先々代紅薔薇さまがオリジナルキャラ同然で登場します。
マリみて本編でも詳しくは語られていない先々代。自分の中にだけあるその先々代のイメージを崩したくない方は、読まないほうが良いかも知れません（笑
彼女を一言で表すとしたら、どんな名称が似合うだろうか？
1本のほつれも無いのではと思わせるほどのまとまりを見せ、後頭部に艶やかな渦を巻くシニョンスタイル。
美しいが、どこか厳しさもうかがわせる、切れ長の瞳。
真一文字に結ばれた唇と、常に毅然とした立ち姿。
一部のスキも無く着こなしているのがリリアンの制服でなければ、「女教師」だとか「美人秘書」などといった印象であろう。話してみれば意外にざっくばらんな性格をしているのだが、その見た目から初対面の人間にはどこか堅いイメージを持たれがちである。
有名人である彼女は、リリアン瓦版でも記事になっており、その記事で彼女のプロフィールに書かれていた『 趣味：ジグソーパズル、身の回りの整理整頓、』という項目も、彼女のきっちりとしたお堅いイメージを際立たせていた。
実際、普段から彼女は様々なものをきちんと整理し、整然とした状態を作り出すのが良く目撃されてもいたから。
いわく「鉄の女」。
いわく「鋼鉄の処女（アイアン・メイデン）」。
あるいは普段の彼女の働きぶりを見て、「将軍」だの「女帝」だのといった呼び名も、影で囁かれていた。
しかし、誰も表立ってはそんな呼び方などしない。なぜなら彼女には、すでに呼び名が存在しているから。
ゆえに、リリアンの子羊達は、ひとり残らず彼女をこう呼ぶ。
「紅薔薇さま」と。
4月。リリアンも新入生の入学式を迎えていた。
本来ならば、入学式を行なっている講堂には、新入生の姿しかないはずだが、講堂の後ろの方から新入生達を見守る在校生達がいた。
その人影は、リリアンの生徒会である山百合会と、数名の有志からなる一団だ。
彼女達が何故こんな所にいるかと言えば、要は雑用係である。入学式の終わった講堂で、新入生達の椅子や紅白の垂れ幕を片付けるために、彼女達はこうしてここに集まっているのだ。
「 蓉子 」
小さな声で呼ばれ、蓉子は声の主であるお姉さま、紅薔薇さまを見る。
「 あと数分で式も終わるわ。打ち合わせどおりにお願いね 」
「 はい 」
こちらも小さな声でうなずき、後ろにひかえる人影を見る。
「 大丈夫よ蓉子ちゃん。みんな手順は頭に入っているから 」
優しい声で白薔薇さまがそう言って微笑んでくれる。その後ろには、人手がいるので無理矢理連れてこられた聖のふてくされた顔も見える。
「 そうそう、面倒なことは手早く終わらせないとね 」
そう言って、つまらなそうに溜息をついたのは黄薔薇さま。その横にいる江利子も、同じように溜息をついていた。
（ ふたりとも本当に雑用が嫌いなんだなぁ･･･ ）
だが、つまらない雑用に気乗りしなくても、仕事はできるのが黄薔薇家のウリだ。蓉子も心配はしていない。
むしろ、何か面白いことが見つかれば、この二人は仕事そっちのけでその面白いことに集中しかねない。その意味では、今日は単調な片付けだけの仕事なので、黄薔薇姉妹も暴走しないだろう。
『 新入生、起立 』
１年の学年主任のアナウンスで、蓉子達に軽い緊張がはしる。
新入生の退場を見送りながら、紅薔薇さまが呟く。
「 それではみなさん、各自段取りどおりにお願いします 」
普段の人当たりの良さは影をひそめ、声すらも普段より低くなる。そんな彼女の声に、後ろに控えた片付けのために集まってくれた有志達の顔も引き締まる。
（ ･･･影で女帝なんて呼ばれる訳だわ ）
蓉子は心の中で溜息をつく。
彼女の普段の優しい顔をあまり知らない生徒達は、紅薔薇さまとしての顔しか知らないから、どうしても彼女に対して指導者のようなイメージしか持てない。
（ 普段は親しみやすい人なんだけどな･･･ ）
蓉子も、自分のお姉さまに対して厳しいイメージを持たれるのは、あまり嬉しくないようだ。
（ ･･････でも、こういう時のお姉さまも凛々しくて好きかも ）
そんな妹バカなことを考えていると、新入生のいなくなった講堂に、紅薔薇さまの号令が矢継ぎ早に出され始めた。
「 まず、後ろ側のご父兄用のパイプ椅子から片付けて 」
「 白薔薇家は壇上の機材の片付けを 」
「 黄薔薇家は有志の人達と壇上の花を･･･ レンタルグリーンだから、校門のところまで運びだして、業者の方に渡して 」
「 ご父兄の出入りしていたところの清掃を･･･ 」
「 歓迎の言葉を書いた垂れ幕は･･･ 」
的確で素早い指示が次々と飛ぶ。しかも、彼女の視線は全体をくまなく見渡しているのか、手の空いた人間を見つけては次の行動を指示するので、人的な無駄が無い。
講堂は瞬く間に普段の姿を取り戻しつつあつた。
（ さすがだなぁ ）
有志の面々と共にパイプ椅子を運びながら、蓉子は舌を巻いていた。
蓉子も多少は自分の頭脳に自信がある。蓉子の頭の中にも、片付けの段取りはすべて入ってはいるのだ。
しかし、周りの状況を見て仕事を割り振るのはやはり、普段から指導者的な立場にいる紅薔薇さまにはまだまだ及ばないと思い知らされていた。
彼女が、戦場を統べるが如くよどみ無く指示を飛せば、普段は行動を共にしていないはずの有志達までもが、山百合会の面々とまるでひとつの生き物のように動き出し、講堂の中を素早く片付けてゆくさまは、まさに圧巻であった。
「 それじゃあ各自、機材等を運び出してちょうだい。それが終わったら、そのまま教室へ帰ってもらってかまわないわ 」
「 ･･･良いの？ 」
紅薔薇さまの言葉に、白薔薇さまが不思議そうに問い返してきた。
「 でもまだ新入生の椅子とかが、かなり残ってるじゃない。大丈夫なの？ 」
珍しく、黄薔薇さまも心配げな顔である。
「 大丈夫よ、後は私と蓉子でここの倉庫に片付けておくだけだから 」
講堂にある倉庫への扉を指しながら、余裕を持って答える紅薔薇さま。
「 でも･･･ 」
マイクやマイクスタンドを抱えたまま、白薔薇さまはまだ心配そうだ。
「 心配無いわ。むしろ、色々な物を決められた場所まで運ぶ時間を考えれば、あなた達のほうが教室に帰るのが遅くなるかも知れないわよ？ 」
そこまで言われては、断る理由も無く。白薔薇、黄薔薇を先頭に、有志達も各々の荷物を抱えて講堂を後にした。
講堂には、ふたりだけが残される。
蓉子は講堂の扉からみんなを見送ると、そっと扉を閉じた。
「 ･････････行った？ 」
「 ええ 」
いつのまにか隣に立っていた姉の問いかけに答えながら、蓉子は後ろ手に扉の鍵をかちゃりと掛けた。
「 これで、ふたりっきりね 」
「 はい、お姉さま 」
蓉子を見ながら、にやりと妖しい微笑みを浮かべる紅薔薇さま。
「 もう、邪魔者はいないわ 」
そう言いながら、髪に手をやり、ヘアピンを外してシニョンを解く。
「 白薔薇も黄薔薇もいない。ここは今、私達だけのもの･･･ 」
髪を解いた彼女は、普段とはまるで違う雰囲気だ。解けた髪がシニョンにしていた時のクセで波打ち、色気すら漂う。
「 ･･･もう我慢も限界よ 」
彼女はそう言うと、蓉子へと近付いてゆく。
「 お姉さま、はしたないですよ 」
クスクスと笑う蓉子へ、尚も近付き･･･
「 誰も見ていないわ 」
妖しく笑う。
「 うふふふふ････ 」
妖しく。
「 うふふふふふふふふふふふふふふ･･･ 」
あやし･･･
「 うふふふふふふふふははははははははははははははは 」
･･･妖しくっつーか、怪しく。
「 お姉さま･･･ 」
溜息をつく蓉子に、口づけるほどに近付き･･･
「 始めるわよ、蓉子 」
そして、そのまま通り過ぎた。
「 イッツ！ ショー・ターイム！！ 」
普段の彼女からは想像もつかないほどハジけた顔で叫ぶと、全力で駆け出した。
「 おおぉぉぉぉぉぉぉぉりゃああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
獣のような叫びと共に１０ｍほど走ると、助走を生かして一気にジャンプ。
「 どっせぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇい！！ 」
どこのアマゾネスかと思わせるような気合と共に、見事なまでの飛び蹴りを繰り出した。
ど が し ゃ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ん ！ ！ ！
もしも、今の彼女をどこかの格闘技団体のスカウトが見ていれば、「是非ウチに来てリングに上がってくれ！」と言われそうな見事な飛び蹴りだった。
その威力は、先ほどまで新入生が座っていたパイプ椅子を、まるまる一列なぎ倒したほどだ。
「 あはははははははははは！！ 」
ヤケに嬉しそうな高笑いと共に着地。そのまま間髪入れずに跳躍。
「 はあぁぁぁっ！！ 」
空中でしなやかに体をひねり、反対側のパイプ椅子の列目がけ、プリーツの乱れなどお構いなしに、槍のようなローリング・ソバットを叩き込む。
ぐ わ っ し ゃ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ぁ ん ！ ！ ！
またもパイプ椅子の列をなぎ倒した彼女は、今度は振り向きざまにしゃがみ込み、立ち上がる勢いで下からパイプ椅子を豪快にひっくり返す。
「 だっしゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！ 」
が ら が っ し ゃ ぁ ぁ ぁ ぁ ん ！ ！ ！
まるでダンプにでも跳ね飛ばされたかの如く、縦に回転しながら吹っ飛んでゆくパイプ椅子。
「 まだまだぁぁぁぁぁ！！ 」
そんな絶叫と共に、もはや「冬眠前に河で鮭を獲りまくるクマ」のような勢いで、次々とパイプ椅子を両手で跳ね飛ばしていった。
「 おらぁ！！ （がしゃん！） おぅらぁ！！（がっしゃん！） ぅおらぁぁぁぁ！！（どがっしゃぁぁん！！） 」
パイプ椅子一列につき、ひとつの技。どうやら彼女のファイティング（？）スタイルは、そういうものらしい。
まるで台風のような彼女の暴れっぷりに、パイプ椅子の列は、次々と講堂の壁際目がけて吹っ飛んでゆく。まるで、講堂の中心に台風の目があるかのようだ。
一方、ひとり扉の前に取り残された蓉子はと言うと。
「 ･･････さてと 」
好き放題暴れまくる姉の姿にも何故か特に動揺した様子も見せず、むしろ落ち着いて姉を観察していた。
「 そろそろ回収し始めますか 」
講堂の倉庫から、キャスター付きの大きな鉄のカゴを運び出し、ゴロゴロと音をたてながら押し始めた。
今だパイプ椅子と真剣勝負を繰り広げている姉にはかまわず、姉の攻撃で壁際まで吹き飛んで来たパイプ椅子をカゴに収納し始める。
時折聞こえる「 死ねぇぇぇぇ！ 」とか「 砕け散れぇぇぇぇ！ 」とか「 紅薔薇スペシャルアタァァァァック！！ 」とかいった声には耳を貸さず、黙々とパイプ椅子を回収し続ける蓉子。
無理矢理好意的に解釈すれば、整然と並んだパイプ椅子を紅薔薇さまが壁際に集め、それを蓉子が回収してまわっているようにも見える。
それにしても、蓉子の落ち着きぶりからすると、どうやら姉の奇行は予測済みのものらしい。
（ 床の小さな傷はワックスで誤魔化せるわね。壁のほうは、椅子が直撃してないから無傷ね ）
いや、むしろ「慣れている」といったところか。
「 ･････････あ、これはダメね 」
時折、姉の攻撃により、お亡くなりになられたパイプ椅子だけをその場に残し、蓉子はほぼ全てのパイプ椅子を回収し終えていた。
回収したパイプ椅子を倉庫にしまうと、新たなカゴを運び出し、またゴロゴロと押しながら、今度はお亡くなりになられたパイプ椅子の回収を始めた。
ふと姉のほうに目をやると、パイプ椅子を完全撃破した彼女は、今度は壁際に張られた紅白の垂れ幕という新たな敵目がけて突進するところだった。
「 おうりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
奇声と共に垂れ幕をつかんだ彼女はそのまま走り出し、力まかせに引き剥がし始める。
「 ヌりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？ 」
引き剥がした垂れ幕に頭から包まれた彼女は、前が見えないためにすっ転び、垂れ幕もろともゴロゴロと転がってゆく。
それを見ていた蓉子は、「画鋲じゃなく両面テープで留めといて正解だったわね」などと、のんびり考えていた。
確かにあの勢いで画鋲といっしょに転がったら、タダでは済まなかっただろう。
垂れ幕からズボッと抜け出した紅薔薇さまは、さらに次の垂れ幕目がけて走り出した。
「 ぬぁぁぁぁぁ･･･ おおっ？！ 」
今度は垂れ幕をつかんだ瞬間につまずき、垂れ幕を道連れに、派手に縦回転している。
（ おや、白だわ ）
紅薔薇さまのスカートがめくれ、秘密の花園を見てしまった蓉子だが、特に驚きもせず、色を確認するにとどまった。
もう見慣れているのかも知れない。
壊れたパイプ椅子も回収し終え、姉の引き剥がした垂れ幕を畳み始めた蓉子が尚も姉を観察していると、彼女の上半身には豪快にめくれ上がったスカートが巻きつき、なんだか朝顔の蕾みたいな状態で立ち上がってウロウロしていた。もはやパンツ丸出しである。
（ ･･････マヌケな姿だなぁ ）
制服がワンピースなせいで、パンツどころかオヘソまで丸見えな紅薔薇さまの姿を見ても、蓉子の感想はその程度だ。
紅薔薇さまは、なにやら次の行動を起こそうとしていたが、やはり巻きついたスカートのせいで前が見えないらしく･･･
「 あ 」
ゴン！
壁にぶつかり、蓉子の見ている前で、再びひっくり返ってしまった。
（ ･･･････････････ブザマね ）
蓉子があきれていると、朝顔の蕾はぷるぷると震え出した。
「 ムキャァァァァァァァァァァァッ！！！ 」
壁にぶつけた頭の打ち所が悪かったのか、野生の猿みたいな叫びをあげながら巻きついたスカートを振り払う。
（ ･･･なんか･･････どんどん野生化してゆくような気が･･･ ）
さらに次の垂れ幕に向けて走り出した姉を見ながら、溜息をつく蓉子。
次の獲物（垂れ幕）を引きずり落とし、ジャイアントスイングしている姿を見ながら、蓉子は姉と初めて出逢った日を思い出していた。
（ いや、そう言えばあの時もすでに野生化してたっけ･･･ ）
姉との出会いは、約１年前のこと。
その日、たまたまクラスの仕事で遅くなった蓉子は、もうほとんど人のいない校内を歩き、焼却炉にゴミを出しに来ていた。
そこで、見てしまったのだ。いらなくなった書類と思われる紙束を、「うひゃひゃひゃひゃ！」などという哄笑と共に、ビリビリと引き裂きながら焼却炉に叩き込んでいる紅薔薇の蕾の姿を。
それがただの生徒だったならば、奇行の一言で済ませられたかも知れないが、蓉子はそれが紅薔薇の蕾であると気付いてしまったのだ。
そして思った。有名人の、見てはいけない秘密を見てしまったと。
一瞬でヤバいと判断した蓉子は、すかさず反転して走り出そうとしたのだが、野生の感で蓉子に気付いた紅薔薇の蕾は、文武両道すぎるポテンシャルを遺憾なく発揮し、お互いに無言の追走劇を制すると、あっさりと蓉子に追いつき拘束したのだった。
その時蓉子は「消される」と思ったという。それほどの秘密を目撃してしまったのだから。
「 み、見てません！ 私は何も見てません！ 」
彼女に拘束されたまま必死で言い逃れをする蓉子に、彼女はこう言ったのだ。
「 こ･･･コレあげるから、今のは見なかったことにして！ 」
と。自らのロザリオを差し出しながら。
「 ･･････正気ですか？ 」
蓉子は思わず問い返していた。
その後、ここでは人目につくかも知れないからと、無理矢理蓉子を（女子高生とは思えないような腕力で）薔薇の館へ引きずっていった紅薔薇の蕾は、そこで蓉子に全てをうちあけたのだった。
昔から、物や人がキチンと整理されてゆくのを見るのが大好きで、自ら率先して物を片したり並べたりしていたこと。
しかし、それと同じくらい、整理されたのもをブチ壊し、メチャメチャにするのが大好きなこと。
自分で整え自分で壊す。そんなひとり無限ループな生活を、飽きもせず繰り返していたこと。
（ 難儀な人･･･ まるで、ジキル博士とハイド氏ね ）
とりあえず消される心配は無さそうだと思った蓉子は、話を聞いて思わず彼女を生暖かい目で見ながら、そんなことを思っていた。
だが、冷静でいられたのはそこまでだった。
「 だからお願い！ このことは秘密にして！ 山百合会にこんな珍妙な生き物が生息してるなんて知られたら、他のメンバーに迷惑が･･･ ってゆーか他のメンバーから村八分だわ！！ 」
「 そんな大げさな･･･ 」
たしかに珍妙な生き物かも知れないけれど。蓉子がこっそりそう思っていると、紅薔薇の蕾は蓉子の手を握り、さっきの話題をむしかえす。
「 コレあげるから！ お願い！ あのことは秘密にして！ 」
銀色の、小さなロザリオ。リリアンでの姉妹の証し。それは本来、神聖な関係の象徴としての存在であり、決して口止め料としてあげるものではない。
ないはずだ。
「 だから、お気を確かにして下さいってば！ もらえませんよロザリオなんて。それに、口止め料なんてもらわなくても、誰にも言ったりしませんから･･･ 」
「 嘘よぉぉぉぉぉぉぉ！ そんなこと言って、後で言いふらして晒し者にする気なんだわぁぁぁぁぁぁぁ！！ 」
「 そんなことしません！ 」
「 嫌ぁぁぁぁぁぁ！ もうお終いよぉぉぉぉぉぉぉぉ！！ 」
「 話を聞いて下さい！ 」
蓉子は「これは本当に紅薔薇の蕾か？」と疑いたくなった。
新入生歓迎会で、おメダイを渡してくれた薔薇さまの隣りに立っていた彼女を見たのが最初だが、あの時の彼女は毅然とした態度で立ち、薔薇さまにも引けを取らないほどの落ち着きを見せていたはずだ。その後も何度か校内で彼女の姿を見かけたが、いつも指導者的な立場で回りに指示を出したりしている姿しか記憶に無い。
そんな彼女のイメージが、どうしても今目の前で頭を抱えてあうあう言ってる人物とイコールにならない。
「 うぅぅぅ･･･ どうしてロザリオ受け取ってくれないのよぅ･･･ 」
「 だから、そんなもの無くても言いふらしたりしませんてば 」
泣きそうな顔で蓉子に問いかける彼女に、何度目かの溜息をつきながら答える蓉子。
ロザリオを差し出し、それを受け取ることを拒否される。本来なら、それは悲恋にも似て、儚くも美しいシーンだったりするのだろうが･･･
今の状況は、どう頑張っても「悪事を見逃してもらおうとして賄賂を差し出す小悪党と、それを拒否する正義感あふれる人間」程度にしか見えない。美しさなど、かけらも無かった。
「 口止め料なんていりませんよ。そりゃあ、貴方と私はお互いのことを良く知りませんけど、もう少し信用して下さい 」
だいたい、普段の彼女のイメージからすれば、たとえ蓉子が見たことをありのままに話したとしても、信じてもらえないだろう。
事実、蓉子も今まで持っていた彼女のイメージと、今の彼女のギャップを受け入れるのに苦悩しているのだから。
蓉子がそう説明しようとすると、彼女は聞き捨てならないことを言い出した。
「 だって･･･ 私がお姉さまからロザリオもらった時も、同じような状況だったし･･･ 」
「 ちょっと待て 」
思わず敬語を使うことも忘れ、蓉子は彼女に向き直る。
「 どういうことか説明しなさい 」
「 ･･･あの、なんか顔が怖いんですけど 」
「 説明 」
「 ･･･はい 」
蓉子の迫力に気圧さて語り出した彼女の話では、こういうことだったらしい。
ちょうど去年の今頃、今日と同じようなシチュエーション（家庭科室にあった古い布が廃棄処分になったので、率先してゴミ出しを引き受け、楽しく引き裂きながら焼却炉に投げこんでいたらしい）で、彼女は焼却炉の前で、まだ自分の姉になる前の、当時の紅薔薇の蕾と出逢った。
目撃されてしまった自分の本性を広めたくない彼女が「どうかこのことは内密に」と懇願すると、紅薔薇の蕾はロザリオを差し出し、こう言ったのだそうな。
『黙っていてほしければ、素直にコレを受け取りなさい』と。
その時の彼女は、相手が紅薔薇の蕾だと気付かず、うっかりロザリオを受け取ってしまったのだった。わが身かわいさに。
つまり、ロザリオを口止め料代わりに渡すのは、彼女の姉から受け継いだ伝統のようなものらしい。
彼女の説明を聞き、蓉子は薔薇の館の会議室に、がっくりと膝をついた。
（ ロザリオが口止め料代わりって･･･ なんてイヤな伝統なのかしら ）
途中からリリアンに通い始めたとはいえ、蓉子にもそれなりにロザリオに対する憧れというか神聖な物に対しての畏敬の念があった。
あったはずなのに。
蓉子は「サンタさんの姿を見ようと頑張って起きていたら、プレゼントを置きにきたお父さんを目撃してしまった子供」みたいにショックを受けていた。
いつの世も、真実は時として人を傷付けるものだったりするのだ。
（ いやいやいや、仮にも紅薔薇の蕾よ？ そんな人の弱みにつけこむようなこと･･･ そうよ、もしかしたらすでにこの人のことをどこかで見初めていて、焼却炉の一件はきっかけにすぎなかったのかも･･･ 口止め料なんていうのは照れ隠しで･･･ ）
「 お姉さまは『初対面で弱みを握れたから、これは従順な妹をつくるチャンスだと思った』って言って… 」
「 人の夢を壊すなぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
なんとか自分の気持ちに折り合いをつけようとしていた蓉子の希望を、無残に打ち砕く紅薔薇の蕾。
彼女はキレた蓉子に怯えつつも、まだロザリオを手に持ち、そ〜っと動きながら蓉子の首に掛けるチャンスをうかがっている。
そんな彼女の動きをギロリとひとにらみで制し、溜息と共に蓉子は繰り返した。
「 ロザリオは受け取れません。それに、受け取らなくとも、貴方の秘密を人に話したりはしません 」
「 ･････････本当に？ 」
「 本と･･･ だから、隙をついてロザリオを掛けようとしない！ 」
またもやそ〜っとロザリオをかかげて近付いていた彼女を一喝して止めると、蓉子はそのままビスケット扉に向かって歩き出した。
「 それでは失礼します。ごきげんよう 」
反論の隙を与えずに出てゆく蓉子。もうこの人には係わるまいと心に誓いつつ、薔薇の館を後にしたのだった。
･･･が。
（ ･･･結局、私が黙っていると信じてくれなかったこの人は、毎日私の様子を探りに１年の教室まで通い始めたのよね ）
教室まで押しかけられては、クラスメイト達の手前、紅薔薇の蕾である彼女をムゲに追い返すこともできず、彼女が来るたびに少し会話をするようになった。
（ そのうちに、この人が普段他の人には･･･私以外の人には見せない素顔を、なんだかほっとけなくなって･･･ ）
つまりは、外堀を埋められたあげく、情にほだされたのだった。
（ まあ、良いけどね。今となっては、他の人をお姉さまと呼ぶなんて考えられないしね ）
まあ、世界はそれを愛と呼んだりするわけである。
そうして彼女の妹になった蓉子は、当時の紅薔薇さまと共に、彼女の「秘密」を守ることになったのだ。仲間であるはずの、白薔薇家や黄薔薇家からも。
蓉子が回想の世界から帰還すると、いつの間にか講堂の中が静かになっていた。
不思議に思い辺りを見回すと、垂れ幕の最後の一枚と共に、床の上に大の字になって横たわる紅薔薇さまの姿を発見した。
仰向けのままハァハァと息を荒げている彼女に近付いてみると、モノスゴイ満足気な顔の彼女と目が合った。
「 ･･････気が済みましたか？ 」
「 ええ、サイコーに楽しかったわ 」
笑顔でうなずく彼女。
「 壊れたパイプ椅子はひとまとめにしてあるので、後でいっしょに修理しましょう 」
そんな蓉子の言葉に親指をぐっと立て、さらに良い笑顔になる。
自分で整え自分で壊す。そして、自分で壊したものを自分でまた整える。そうやって彼女は、幸せな無限ループに自ら堕ちるのだ。
紅薔薇さまは笑顔で立ち上がったが、突然真面目な表情になり、蓉子を見つめた。
「 どうしました？ お姉さま 」
「 今日、高等部に入学した人の中に、蓉子の妹になる子がいるのかも知れないのよね 」
「 ･･･そうですね 」
そう言われても、蓉子はまだ、自分が妹を持つということに実感が持てない。
「 それは良いことなのでしょうけど･･･ なんだか少し寂しいわね 」
寂しげな笑顔で言う彼女に、蓉子はドキっとした。
「 お姉さま･･･ 」
「 私は蓉子という妹ができて、とても幸せ 」
真正面からそんなセリフを言われ、蓉子は思わず赤くなる。
「 だから、蓉子にも妹をもってほしいのよ 」
優しい笑顔で言う彼女を見て、蓉子は「妹ができれば、私もこんなふうに誰かに優しく微笑みかけたりするのかしら？」などと思う。
（ 妹･･･か ）
考え込んでしまった蓉子の肩に手を置き、紅薔薇さまは励ますように言った。
「 だから、蓉子も一刻も早く、気になった子の弱みを握って･･･ 」
「 そんなことするかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！ （どがしっ！） 」
姉ゆずりの見事なローリング・ソバットを繰り出し、紅薔薇さまをノックアウトする紅薔薇の蕾。
（ 絶対に･･･ 絶対に阻止してみせるわ！ ロザリオが口止め料なんて、イヤすぎる伝統は！ ）
気絶した紅薔薇さまをよそに、蓉子は拳を握りながら固く誓うのだった。
そして蓉子は、至極まっとうな手段で祥子という妹を得ることになる。
･･･が、しかし。この時、彼女はまだ知らなかった。
自分の妹と孫が、「その場の勢いでロザリオを渡そうとする」というイヤな伝統を、新たに作り上げるなんて。
紅薔薇の歩む道は、まさにいばらの道なのかも知れない。
オリキャラ(?)が出ます。そして【No:1567】の続編っぽい感じです。
キャラが壊れているような気がするので、注意を。
皆様、はじめましてごきげんよう。
私は一年椿組、白薔薇のつぼみである二条乃梨子の絵日記の精霊、ミクロです。
あ、決して。決して弥○菩薩像とは関係ありません。姿形は似てるかもしれませんが、気のせいです。
さて、そういうわけなので、早速日記を公開したいと思います。
スプ○さんは、この間の後寝込んでしまいました。どうやら、内容に耐えれなかったようです。
…私は負けないよう、がんばりたいと思います。
と、誰に向かって話しているんでしょうね。ははは
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小寓寺
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……さて、なんとか今までの中でまともなのが選べれました。
実は１週間前から選んでました。がんばりました。がんばりましたとも。
では、さっそく……
『○月△日(はれ)
今日は志摩子さんと一緒に銀杏を拾った。これを志摩子さんの家に持っていって、食べるらしい。
あぁ、なんて素敵な提案だろう。と思っていたら久しぶりに顔を見せた祥子さまが
とてもいやそうな顔でこっちを見ていた。
あの人の銀杏嫌いは知っているけど、私の志摩子さんに向かってなんて顔をするんだろうか。
あぁ許せない許せない。祥子さま(般若の顔)+20』
あ、ちなみに(般若の顔)は呪いマークで、これが500ポイントまで溜まるともれなく乃梨子特製の
呪いがプレゼントされるそうです。
今誰が何ポイント溜まっているのかは私は知りません。本当です。本当なんです。許してください。
コホン。では、続きを。
『そんな無礼な祥子さまをさっさと薔薇の館に向かわせた。
どうせ今頃薔薇の館では紅薔薇さまと瞳子がイチャイチャしてるだろうからちょうどいい。
私と志摩子さんを怒らせた罪は重いんだ』
まぁ、志摩子さんは別に怒ってないｋ 嘘です。はい。怒ってました。般若の形相でした。はい。
『その後も、私達はせっせと銀杏を拾った。
一杯拾ったので、もうそろそろいいだろう。そんな時に、『あの』聖さまがやってきた。聖さま(般若の顔)+50
幸せそうな顔の志摩子さんを、まるで獲物を狙う獣のような目で見ていた。聖さま(般若の顔)+50
嬉しそうに銀杏を見せる志摩子さんの手を、無駄に不必要に握っていた。聖(般若の顔)+50
志摩子さんとベタベタしていた。せい(般若の顔)+50
明らかにこちらを挑戦的な目で見てきた。耳口王(般若の顔)+100
(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)
(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)
(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)(般若の顔)………』
あわわわわ……ご、ごめんなさい！
これ以上は……これ以上は無理です。もはやこのページ自体は呪いのようになっていて、
これを見た人は多分無条件で呪われてしまいます。
まさか仏像鑑賞が趣味の乃梨子が呪いに手を出しているとは誰が思いでしょうか……
ちなみに、この後聖さまは１週間謎の高熱で寝込んでいたそうです。
では、気を改めて次ページへ。
『なんとか耳を振り切った私達は、さっさと帰った。
薔薇の館に行ったらどんな事態になっているかわからないし、どうせ今日はろくな事やらないだろうから
私的にはＯＫ。志摩子さんも案外ノリノリだった。可愛かった。志摩子さん(志摩子の簡単な顔の絵)+500』
ちなみに(志摩子の簡単な顔の絵)マークは……言わずもがな。です。
『志摩子さんのお寺についたら、さっそく調理することにした。
どうやら、今日は銀杏のお手軽調理法を教えてくれるらしい。
封筒に銀杏と塩を入れて、封筒をホッチキスで２箇所とめてレンジでチン。
すると大きな音と共に、殻から身がはじけでていた。
やっぱりスゴい！志摩子さんはなんでも知ってるんだね！(志摩子の略)+500』
あー、うん。この辺はちょっと幸せそうでした。
なんだかんだで、乃梨子さんは純粋にお姉さまを愛してるんだなと思いましたよ。
『銀杏をおいしく食べた私達は、そのまま志摩子さんの部屋でまったりと過ごした。
いろいろ話をしたり、ベタベタしたりした。
けど、そうしていると、もう私達が学校で一緒にいれるのも１年なんだ。と思えてきて。
不意に涙が出てしまった。これっきりなんかじゃない。そうは思っているけれど。
私は志摩子さんの進路先を知らない。まだ決めかねているのかしらないけれど、志摩子さんの進路の
１つには、シスターになる。というのがあるはずだ。
私は、志摩子さんがそうしたなら、したらいいと思う。私は大丈夫だから。我慢できるから。
志摩子さんは、私が泣いているのに気付いたのかしらないけれど、優しく頭をなでてくれた。
そして一言。「私は、乃梨子を置いてどこにもいかないわ」とだけ、言ってくれた。
バカだなぁ、志摩子さん。そんなこといわれたら、よけい泣けてきちゃうのにね。
でも、嬉しくて。志摩子さんの優しさが暖かくて。私はそのまま眠ってしまった』
………あー、やっぱり年取るとダメですね。
すぐに涙腺が緩んでしまって……
『次に私が目を覚ましたとき、私は志摩子さんと一緒に布団に入っていて、外はすっかり暗かった。
志摩子さんは起きた私に気付いて、軽くキスをしてくれた。
そして、私が志摩子さんの家に泊まるという事を菫子さんに連絡してくれた事を教えてくれた。
今日はずっと志摩子さんと一緒。そう考えると、私はとても嬉しくなって、志摩子さんに抱きついた。
志摩子さんも、優しい笑顔で抱き返してくれた。
そして』
ス、ストォォォーップ！！！！
あ、危なかったです…これ以上進めるとあやうくここの投稿ルールを逸脱するところでした。
いや、危なかった。
途中まではけっこういい話だと思ったんですけどね…
こんなことばかり書かれている絵日記…そう、絵、日記。
その絵については、もう私は何も言いません。黙秘ですよ黙秘。言えたもんじゃないですよ。
ただ、最後の最後に、
『私は、志摩子さんといろんな思い出を作りたいと思った。
いつかは離れなきゃいけないから。それまでに、たくさん。一杯。できるだけ。
あと、瞳子とも。祐巳さまとも。由乃さまとも。祥子さま…はまぁ、一応ね？令さまとも。
可南子さんとも。耳は……本当の本当に、一応。志摩子さんのお姉さまだしね？
それに、最近知った由乃さまの妹候補の、菜々ちゃんとも。
一杯の思い出を作って。私が志摩子さんから離れるとき、リリアンから離れるとき。
成長していたいなぁ。なんて、志摩子さんの胸の中で思っていたんだ。がんばれ、私』
なんて書かれているから侮れませんね。
とりあえずこれで他の放禁な部分をチャラにしようとしているあざとさも含めて。
「あら、なかなか面白そうなことをしているのね」
な、貴女は！
由乃さまの絵日記の精霊のエリリン！
あ、決して凸さまとかじゃないから安心してください。ただの同姓同名です。
「これは次は私の出番というわけね。ふふ。おもしろいじゃない」
やめてくださいエリリン！へたな対抗意識を持つのは！
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「リコーさっさと起きなさーい」
「んー………変な夢みたなー」
朝日が、閉められたカーテンから零れ出ていて、外で小鳥の囀りが聞こえた。
朝なんだ。そう思って乃梨子は起き上がり、机の上を見る。
「あ…日記出しっぱなしだった…」
乃梨子の白い表紙の絵日記は、自分がなにか恥ずかしい言葉で締めくくっている日が開けられて置かれていた。
「あ、ちょ…菫子さーん！私の日記読んだでしょー」
「なに言ってるの。風でめくれたんじゃないの？」
乃梨子はプンプンと怒りながらも、朝食を食べようと部屋を出て行った。
部屋に残った開かれたままの白い日記は、小さな笑いを浮かべて、勝手にパタンと閉じられた。
まるで、意識があるようだった。
か、どうかはさておき。精霊が紹介した日記の内容が、本当にここに書かれているかどうかはともかく。
今日も乃梨子は志摩子さんとイチャイチャするのだった。
《続かないと思うよ》
（ほんとかしら？ 【No:1484】で、つづかないって言ったじゃありませんか、スグルお兄様）
- そういうわけで、ドリーポッターと賢者の石なんだけど、なあ、瞳子。
（なんですの？ 額に肉のお兄さま）
- 油性マジックを落とす方法しらないか。
（それは、酢漬けとかおろしニンニクとか米ぬかとか、いろいろありますわよ。可南子さんも試してみたことですし）
- 焼き肉の下ごしらえしてるんじゃないんだけどね。しかたない、とにかく始めるぞ。
† ドリー・ポッターと賢者の石 つづき †
「ほら、これが、リリアン魔法学校に入学するために必要なもののリストよ、ドリー」
「えー？ こんなものが、全部吉祥寺で買えるんですか？ 江利子さま」
「だいじょうぶ、リニューアルした『一店逸品街』吉祥寺サンロード商店街ならなんでも揃うわよ」
「……ローカルなネタ……」
「ところで、あなたがドリーで私が江利子っていうのもどうかしらね、エグリットとでも呼んでちょうだい」
「エグリット……えぐいお名前ですのね」
「うぐ。まあともかく。ドリー、あなたいろいろ聞きたいことがあるんじゃないの？」
「そうです。エグリッド、わたしく何も知らずに育ったのですわ」
「さて、私が知ってることをあなたに話すのがいいでしょうね。……でも、すべてを話すことはできないわよ。まだ謎のところがあるのよ」
「はい」
「事の起こりはね、瞳子ちゃん、ある人からなの。名前は……あ、だめね、わたくしたちの世界ではみんな知ってるのに……」
「誰なんですの？」
「うーん、できれば名前を口にはしたくないのよ」
「どうしてなんですの？」
「どうもこうも、ドリー、いまだにみんな恐れているのよ。ある魔法使いがいてね、悪の道に走ってしまったの。悪も悪、とことん悪。その名前は K……」江利子は一瞬息を詰めた。が、声にならなかった。
「姓から順番に書いてみたら？」ドリーが促した。
「姓はね、ないのよ。姓はな・い・の」
「怖いっ！」ドリーは叫び、エグリッドは身震いした。
「名は……忘れたからどうでもいいわ、たぶん重要じゃないのよ」
「はあぁ」
「二度と言わせないで。そういうことよ。われわれの世界をそいつが支配していたの。もちろん立ち向かうものもいたけれどみんな殺された。 のこされた数少ない安全な場所がリリアンだったの。シスター上村だけは、『姓・の・あ・の・人』も一目置いていたから、学校にだけはさすがに手出しができなかったのよ」
「『姓のあの人』？」
「『姓のないあの人』じゃめんどくさいでしょ。You-Know-Whoを『例のあの人』って訳にするのも悩んだって訳者が書いてるくらいだから、むずかしいの」
「ぜんっぜんかんけいないとおもいますけどぉ」
「さーて、一通り必要なものは揃ったかしら。あとは杖だけね。うーん、何か忘れてるわねえ。そうそう、あなたに誕生祝いを買ってあげなくちゃ」
「そんなことしなくていいのに。そんなものが屋根裏部屋にあると、ミンチン先生に叩かれて取り上げられてしまいます」
「いきなり世界の違うところへ飛ばないの！ そうねえ。動物がいいかしら。あなたゴ○ブリは好き？」
「きゃあああああぁぁぁぁぁ」
「あ、そう。諜報活動にはもってこいなんだけどなあ、わたしも触るのはいやだけど。あとはだいたいヒキガエルとかネズミとか定番がいるんだけど、ほれ」
「きゃあああああああぁもういゃぁぁぁ。なんで使い魔ってこんなんばっかりなのよおおおぉ」
「そりゃ、魔ですもの。ああ、そのニシキヘビなんてのもいいかも。ちょっと肩にかけてみる？」
「いーやーでーすぅぅ。あああ、あっちの、あの、黒猫なんか、かわいくていいんですけど」
「あれなの？ ほんとにあれがいいのね。ちょっとねこちゃん、こっちへいらっしゃい。新しいご主人様の前で化けてちゃだめですよー」
ぽんっ
「たーぬーきー」
「かわいいでしょ。役に立つわよ。郵便とかを運んでくれるし」
「なんでたぬきが郵便はこぶんですかああああぁ。だいたい昨日からタヌキが空を飛んでましたけど、なんでタヌキが空を飛ぶんですかああ」
「あら、知らないの？ たぬきの××××袋は千畳敷って」
「き、き、き、××××袋ですってー。いやあ」
「だから、あのしわしわの袋をのばすでしょ、そうすると畳千畳くらいあって、それを広げて滑空して飛ぶの」
「うそだあぁ」
「モノもたくさん運べるわよ。ちょっと問題はあれだけど」
「あれって」
「ニオイ」
「うがああああああ」
「でも、このタヌキかわいいですわね」
「ぽこー」
「瞳子はぽこーとか言われても知りませんわ」
「ぽこぉ」
「そんなすがるような目で見なくても」
「ぽこ？」
「あーん、もう連れてってあげるから、そんな目をしないでくださいませ」
「たぬきの勝ち」
「江利子さままで〜」
「お礼はいらないわ」
「さて、杖よ」
「『弓子の店』ってなんだか気むずかしそうなおばあさんが」
「いらっしゃいませ、おや？ あなたは？ おお、ドリー・ポッターさん、まもなくお目にかかれると思っていましたよ。杖ですね、そう杖杖」
「そうそう、杖の前に、リリアンには絶対必要なものを忘れていたわ」
「なんですの？」
「白ポンチョ」
「出たぁ」
「そう、採寸しなくゃいけないわね、いひひひ。景さん、景さんや」
「はーいー。あら、かわいい子。はい、採寸しますからねー、脱いで」
「へ？」
「へ、じゃありません。白ポンチョは裸の上から着るんですからねー、はい採寸、採寸♪」
「け、けけ景さん？」
「じゃ、脱がせてあげるわー。やらせて。いいえ、むしろやりたい」
「ななな、なんかセリフ間違えてませんか〜。だいたい巻き尺が勝手に採寸してくれるんじゃなかったんですかああああ」
「そう言ってる間に脱ぐっ」
「きゃああ」
「あなたは、このフリフリレースの白ポンチョと、薔薇の刺繍いり白ポンチョと、ただの白ポンチョ、どれを選びますか？」
「どれでもいいから早く着せてくださいっ」
「じゃ、フリフリレース刺繍いり、X線防御も完璧の一品」
「それじゃ、レントゲンに写らんだろーがあ」
「冗談ですよ冗談。はいこれ」
「白ぽんちょというより、ウエディングドレスのベールみたいなんですけど？」
「気に入らない？」
「気に入りましたわ」
「じゃ決定」
（いいんだろうか、これでいいんだろうか）
「じゃあ、杖を選ぶのね」
「ふーむ。ポッターさん、拝見しましょう。どちらが杖腕ですかな？」
「わたくし左利きですわ」
「腕を伸ばして。そうそう。景さん？」
「はあい、採寸採寸♪」
「きゃあ、ちょっとー、キャラ違ってませんかあ」
「ポッターさん、弓子の杖は一本一本強力な魔力を持った物を芯に使っております」
（スルーしましたわね）
「ユニコーンのたてがみ、不死鳥の尾の羽根、一つとして同じ杖はない」
ドリーは景さんが勝手にあっちこっちの寸法を測っているのにハッと気づいた。
「なななな、なんでそんな寸法が要るんですかあ」
「あーら、これが楽しみでこの仕事してるのに、取っちゃいやよ」
「なにもんですかあんたは」
「ふーん、１６歳にしてはちょっと「そこまでぇえええ。個人情報を明かすなああ」
「はいはい。でも、まだ大丈夫だから。お姉さんが揉んであげ「だあからキャラが違うってばー」
「もういいわよ、景さん」
「ええー」
「ほれ、入り口に美少女が来ておるが」
「あら、ほんと？ 美少女美少女♪」
「……」
「なんか、最近、名前が似た悪い友達ができたみたいでなあ、心配しておる」
「……」
「で、杖じゃ杖。これをお試しくださいポッターさん。ブナの木にドラゴンの心臓の琴線。９インチ。良質でしなりがよい。手にとって振ってごらんなさい」
ドリーは杖を取ってちょっと振ってみた。弓子老人はあっという間にそれをもぎ取ってしまった。
「楓に不死鳥の羽根。７インチ。楓、あれ？ 楓？ なんか忘れているような。まあいいか。どうぞ」
「あ、だめか。いかん。次は黒檀とユニコーンのたてがみ、９インチ」
弓子老人が何を期待しているのかさっぱりわからないが、ボツの杖の山がだんだん高くなってゆく。それなのに新しい杖をおろすたびに弓子老人はますますうれしそうな顔をした。
「難しい客じゃの。心配しなくても必ずぴったりのを探しますからな。」
「さて、次はどうするかな……おお、そうじゃ。めったにない組み合わせじゃが、柊と不死鳥の羽根、１１インチ、良質でしなやか」
ハリーは杖を手に取った。急に指先が温かくなった。杖を頭の上からひゅっと振り下ろすと赤と金色の火花が花火のように流れ出して散った。
エグリッドは「おーっ」と声を上げて手を叩き、弓子老人は「ブラボー」と叫んだ。
「すばらしい。いや、よかった。さて、さて、さて、……不思議なこともあるものよ、まったくもって不思議じゃ」
「あのう、何がそんなに不思議なんですか？」
「柊……楓……柊……」
「柊……
「柊」
「柊ですわ」
「「「「『柊さま〜 がちゃがちゃSS掲示板 一周年、おめでとうございまーす』」」」」
どんどんどん、ぱふぱふぱふ。どっかーん、って花火あがってるし。
「パーティー会場はここですかー？ あ、江利子ー」
「あ、蓉子、聖、こっちこっち」
「聖、なによさっきの。あなた景さんになにしたの？」
「い、いや、蓉子さまわたくしはなにもですね」
「瞳子〜、似合ってるわよ、その白ポンチョ」
「きゃああああ、まだわたくし白ポンチョ一枚だったのですわ」
「まあいいじゃないの、主役はそれくらい、サービスサービス」
「って、うしろから触ってるのはだれですの〜〜〜〜」
「てへへへへへ」
「ゆ、ゆみさま。な、な、な、なにを」
「スキンシップ」
「あああああ」
「あ、どうも上村佐織でございます」
「二条菫子です。どうも、うちのはねっ返りがいつもお世話になっておりまして」
「令ちゃんはどこ？ ケーキがないのよケーキが」
「令さまならさっき、割烹着の謎の男に、『勝負だ』とかいって拉致されましたけど」
「あの、ばか兄〜〜〜〜〜」
「しまこさ〜ん、穏便に。あの、殺さないように」
「さて、では乾杯の音頭を瞳子ちゃんに取っていただきましょう」
「わ、わたくしですか？ では、なにがなんだかわかんないけど『乾杯！』」
「瞳子ちゃん」
「あ、祥子お姉さま」
「今は、祐巳×祥子と祐巳×瞳子が一冊おきだけれど、祐巳との姉妹が無事できあがったらまたわたくしのシリーズに戻るのよ。いいわね」
「お言葉ですが、祥子お姉さま、これから出番が増えるのは私ですわ。一冊おきから、でづっぱりになるのは瞳子の方ですのよ」
「甘いわね。スーパードルフィーにもなっていない瞳子ちゃん」
「うー。『エクスペクト・パトローナム』
「ちょっとー、瞳子、それはずーっと先にしか使えない召還呪文……」
どどどどどどどどどど
「あ、なんかでた」
「大魔神？」
「半魚人」
「巨神兵だあ〜」
「ずももももももももも、って、なんで毎回私は巨神兵なのよお」
「いらっしゃいませ、可南子さん。それはがちゃSではさかのぼれば柊さまがキーワードをなぎ払うツールを作ったときからデフォルトなのですわ」
「で、どうするの？」
「もう、なんでもいいから焼き払えっ！」
「きしょー」
「きゃあああ、なんでこうなるのよ」
「がちゃS発足の時から、祐巳さまとの間がぜんっぜん進展していないからいけないのですわああ。薙ぎ払えっ！」
「ほぎゃー」
「ちょっとー、瞳子に何飲ませたのよ」
「えーと、果実のお酒？ おい、なにすんねんって、アブナいってー」
「きしゃーきしゃー」
「えー、リポーターのダドリー・日出美です。豚のしっぽはちょっとかわいくないから、ネコ耳としっぽがいいなー、矢印つきの黒い尻尾でも小悪魔ちっくでいいなあとか、えへ♪ （ちゃんと報道しなさいよ） はい、真美さま。えっと、失礼しましたぁ。 瞳子ちゃんが怒ってる2006プロジェクトでは、小説、コミック、アニメ、OVAなどを通して、これ以上、おあずけを食わされるたびに、一冊ごとに巨神兵が破壊の限りを尽くすぞ、というむちゃくちゃな活動をしてまいります。今後の瞳子ちゃんが怒ってる２００６プロジェクトにご期待ください。リリアン瓦版特派員、ダドリー・キュート・日出美＠笙子ちゃんには負けないぞ、でした」
（真美？ 妹にしたの後悔してない？）
（…………このシリーズもまた、腐海の底に沈むわね………）
（深い……）
（……）
† †
………出番があるまでつづく……K
そのとき、どどどどど、と、乃梨子さまにつっこまれ隊が乱入し、額に『出』のはんこをぺちょ、と押すと、どどどどど、と無言で去っていった。
………こんなんが出番なんて、やだ〜〜〜〜〜〜
やっちゃった。
「私も混ぜて♪」
せっかく中等部の可愛い子ちゃんといいムードになっているのに邪魔するのは
誰よと振り返ってみれば、夕日に輝く。
「げっ、凸」
「誰が凸よ。私に黙ってこんな楽しそうなことしてるなんてずるい」
「いや、ずるいとか言われても。というか、何でここに居るのよ？」
「窓が開いていたから」
「……」
「相変わらず行き当たりばったりね、聖」
「うわっ。名前を呼んじゃ駄目、江利子」
「貴女も呼んでいるわよ。で、何で？」
「普通は名乗らないものでしょう？ こういう時は」
「別にいいじゃない」
「はぁ」
「もっと歓迎してよ。せっかく差し入れ持って来たのに」
「差し入れ？」
「令」
江利子が妹の名を呼ぶと窓から数百キロはあろうかと言う荷物を担いだシェルパ、
もとい令が入ってきた。顔は真っ赤で汗だくだ。
「うわっ、何その荷物」
「二週間分の食料と燃料、弾薬。後は着替えに携帯トイレに……」
「ちょっと待て」
突っ込みどころがあり過ぎて少し迷った。
「弾薬って何よ？」
「じゃーん。祥子の所の私設軍隊正式装備一式よ」
楽しそうにアサルトライフル（たぶん）を構える江利子。またしても突っ込み
どころ満載。
「あなた、ここで何をするつもりよ？」
「聖の手伝いに決まってるじゃない」
「はああ？」
「人質とって篭城。ああ、わくわくするわ。で、目的は何？ 三億円要求？
学園長交代？ ハーレム創設？ 購買部の開時間延長？ ペット持込可？」
「違ーうっ」
どうして凸の台詞は突っ込みどころが多いのだろう。まさか木の葉を隠すのは
森の中とか。というか影響されて思考が変に。
（影響されるな、私）
大きく頭を振る。
（あれ？）
「どうかした？」
「人質っていうか、あの子がいない」
「ああ」
ぽんと手を打つ江利子。
「帰らせたわよ、最初に」
「なんでっ？」
「だって、聖と二人きりが良かったんだもん」
江利子はくねっと身をよじらせると聖の太ももにのの字を書いた。
「やめいっ」
聖は江利子を突き飛ばすとバリケードを崩し始めた。
「何してるの？」
「帰るのよ」
「無理だと思うな」
「どうして？」
「だって、もうリリアンの周りを自衛隊が取り囲んでるわ」
「んな馬鹿なーっ」
＝＝＝
ええと、その何かの続きの別バージョンではないと思うたぶん。
ぶち壊し？（逃亡）
目が覚めたら、窓の外は海だった。
なんでも水位が急激に上昇したんだとか。
難しいことはよく分からないので、とりあえず朝ごはんを食べて学校へ行くことにした。
「祐巳って割と能天気だよな」
「失礼な」
ジャブジャブと水を蹴ってバス停に着いたら、バスは定刻通りきちんとやってきた。
「実は水陸両用なのさ」
と運転手さんは誇らしげに言ったが、バスを水陸両用にしておくのは英断と見るか勇み足と見るかは微妙なところだ。
だがまあ、こうしていつも通り走ってくれるのに感謝こそすれ文句を言うのは失礼というものだ。
波の音の中でマリア様に祈るのは初めてだったが、中々どうして悪くない。
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ」
「ごきげんよう」
みなの挨拶も普段通りだ。
歩きにくそうではあるけれども。
薔薇の館にはお姉さましかいなかった。
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、祐巳」
ざあ、と流れる水の音に耳を傾けつつお姉さまの隣に足を進める。
窓から下をのぞくと、心なしか水位が上がっているように思える。
「どうかしら、祐巳」
「どう、って何がですか？」
「昨日、海に行きたいって言ってたでしょう？」
「ええ」
「でも行く時間がないって」
「そうですね」
「だから、海をつれてきたわ」
昼ごろには泳げる深さになる、とか砂浜も作りたいわね、とかお姉さまは言うが、正直どうでもよかった。
見上げると、雲ひとつない蒼穹が目に映った。
もはや太陽をつれてきたのも雲を取り除いたのもお姉さまだと言っても信じられる気がする。
とりあえず家に帰って水着を取ってこよう。
あとがき
今年の夏はちょっと大胆に
「ごきげんよう」
「あ、よ、よ、よ、よ、よ、由乃さん！？」
由乃が薔薇に館に入るなり、祐巳さんがおもしろいくらいに焦った顔で近づいてきた。
あまりにも慌てているのか、後ろにいる志摩子さんや乃梨子ちゃんには気付いていない。
「どうしたの、祐巳さん。そんなに慌てて」
「えーっと、その〜あーっと…つまりはかくかくしかじかで」
「祐巳さま、本当にかくかくしかじかって言うだけでは分かりませんよ」
乃梨子ちゃんが的確なツッコミをしてくれたけど、祐巳さんは変化もなくオロオロしている。
が、よく見ると、どこか嬉しそうにも見える。
焦っているが、嬉しくもある。どんな状態なのだろうか。
「とりあえず、２階に行きましょう？話はそれからでも…」
「に、２階はダメ！！」
祐巳さんは階段の前までダッシュして、がっしりと通行止めした。
かなりのデフィエンス力だ。
「じゃなくて。どうしたの祐巳さん、ホントに今日変だよ」
「え〜っと、あ、けどみんなにも見せた方が…あー、けど…」
さらに祐巳さんはブツブツと独り言を初めだし、奇行に磨きがかかって来た。
「もう。とりあえず２階行くよ？」
由乃は立ちふさがる祐巳さんをグィッとどけ、階段を上ろうとする。
由乃に祐巳を押しどける力があったのが意外だったのか、少しの間祐巳さんは呆けていたけど、
我に返るとガシッっと由乃の制服の袖を掴んだ。
「あだっ！もう！ホントにどうしたの？」
思わず転げ落ちそうになるが、グッと我慢する。
「いや、だって！みんなに見て欲しいけど、見て欲しくないんだもん！」
「はぁ？」
なんだその矛盾は。
そんな事を言おうとしたとき、突然２階の扉が開いた。
「うるさいですわよ！祐巳たま！祥子たまが寝ているんですから、静かにしてくださいまし！」
瞳子ちゃんの声はすれども、姿は見えず。
扉は開いているが、姿は見えず。
「はい？」「え？」「あら？」
三者三様の反応をする中、祐巳さんは静かに頭を抱えた。
部屋に戻ると、３人はさらに困惑した。
無理もないだろう。瞳子ちゃんだけじゃなくて、祥子さままで『小さく』なっていて、さらには
イスに座って――と言うか、『イスに乗って』――寝ていたんだから。
その小ささもまた絶妙で。ちょっと大きめなぬいぐるみというか、瞳子ちゃん４分の１というか……
「祐巳さん……なに自然と瞳子ちゃんを抱きかかえてるのよ」
「え？あ、ご、ごめんね瞳子ちゃん」
由乃さんの言葉で、ハッと我に返るといつのまにか瞳子ちゃんを抱きかかえていた。
いや、だってちょうどいい大きさだったから…。慌てて机の上に置こうとしたら、
「べ、別にこれくらいですわ。これくらいの高さの方が、元の大きさと同じくらいでおちつきますから」
なんて言いながら、瞳子ちゃんは祐巳の腕にしがみついてきた。
顔が真っ赤で、耳までそれは浸透していたけど、あまりにも可愛かったので、祐巳はそれでいいことにした。
「さて、では原因解明でもしますか」
「そうね。ずっとこのままと言うわけにもいかないでしょうからね」
そんな祐巳を尻目に、乃梨子ちゃんと志摩子さんは何故かノリノリで、あごに手を当てながら祥子さまの方へ
歩み寄っていった。さすがは別名・名探偵乃梨子とその助手志摩子。まぁ、今名付けたんだけどね。
由乃さんなんかは、すでにやる気がないみたいで、自分で紅茶を入れに行ってしまった。
「まず、祐巳さま。この現象が起きたのはいつ頃ですか？」
「えーっと、ここに来た時はお姉さまが本を読んでいて……私が紅茶を淹れようとしたらすぐに瞳子ちゃんが来て、
２人で紅茶を淹れることになって……」
「祐巳たまの作業があまりにも遅いから、わたくちが淹れたようなものでしたけどね」
祐巳の胸に抱かれた瞳子ちゃんが茶々を入れてきた。
出る言葉は憎まれ口だが、その顔は幸せそうだった。
「もう、瞳子ちゃんヒドい！えっと……で、３人でお茶を飲んでいたら、いつのまにか眠くたってきて、お姉さまも
瞳子ちゃんも眠そうだったから、ちょっとだけ寝るつもりで、３人で寝ちゃって…」
「……それで、起きたらこうなっていた。と」
乃梨子ちゃんは２、３度ふんふんと頷きながら、なにか考え込んでいる。正直、これだけの話でなにか分かるはずが無い。
だけど、乃梨子ちゃんはなぜかメモをとっている志摩子さんと何か話し合っていると、ポン！と手を叩いた。
「わかりました！犯人は―――祐巳さまですね！！」
乃梨子ちゃんは、バッチリと祐巳を指差しながら、声高らかにそう告げた。
乃梨子の推理が長ったらしかったので要約すると、祐巳の作業が遅れていたのは瞳子ちゃんにばれない様に
その『薬』を紅茶に混ぜていたかららしい。
祐巳がどこで手に入れたか分からないが、人を小さくする薬を可愛い瞳子ちゃんと、愛しい祥子さまに使えば、
それはもうすごいことになるのでは。それが動機だと言う。
「ってこの扱いの低さはなんだ！？」
乃梨子ちゃんがなにか喚いているが、祐巳としてはどうしようもない。
「うん、そうだよ。すごいね乃梨子ちゃんは」
「って肯定してるし！」
乃梨子ちゃんの面白いくらいにオーバーなリアクションを見ながら、祐巳は胸の中の瞳子を撫でた。
「だってさぁ、もう。これは仕方ないじゃない？こんなにさーこんなにさー」
いや、むしろ撫でくり回している。そんな感じだ。
勿論、瞳子ちゃんの顔は幸せそうだった。
「……つまり、私達を入れたくなかったのは１人で楽しもうとしてたから。というわけね」
「う、うん。でも、瞳子ちゃん案外順応早くてさ。お姉さまは寝ているし、ちょっとどうしようか迷ってたんだ」
……黒い。いや、灰色か。こんな灰色な祐巳さんは久しぶりに見る。
そんな事に戦慄しながら、いままで我関せずを貫いていた由乃が重い腰を上げた。
それと同時に、傷心の乃梨子ちゃんの世話をしていた志摩子さんも近づいてきた。
どうやら、志摩子さんも同じ気持ちのようだ。
由乃と志摩子は、ほぼ同時に祐巳さんに耳打ちをした。
「「その薬、いくらでなら売ってくれる？」」
なんと、親友のよしみでタダでくれるという。流石は祐巳さん。さすがは親友。
そうと決まれば話は早い。とばかりに、由乃はさっさと帰っていき、続くように志摩子さんも乃梨子ちゃんを連れて
帰っていった。
部屋に胸に抱かれる瞳子ちゃんと、寝ている祥子さま、祐巳だけが残された。
そして、心配そうに瞳子ちゃんは祐巳を見上げる。
「……祐巳たま。いいんですか、言ってあげなくて」
「え？なにを、瞳子ちゃん」
そこに、祥子さまがパチクリと目を覚ました。
「あら祐巳…どうちたの、瞳子ちゃんなんか抱えて……あら、私も小さくなっているの？」
祥子さまは、開口一番そんな事を言った。小さな自分を見回す姿が、とても素敵だった。
(お姉さまも順応早いなー。まぁ、説明の手間省けていいんだけどね)
「祐巳たま、鼻血が出てますわよ」
そして瞳子ちゃんに鼻血を拭かれる中、ふと、祐巳は１つだけ言うのを忘れていたのに気付いた。
「(そうだ……２人に「一日戻らない」って事と、「副作用でその後半日は１．５倍に大きくなる」こと言ってなかった…)
しまったなー…ってあれ？なんで瞳子ちゃん知ってるの？」
「なにを言っているんですか。すぐに順応したのがおもしろくない。ってわたくちにすぐに打ち明けたじゃないですか。
怯える姿がかわいい。って」
「まぁ、祐巳。そんな事をしたの？だめじゃない、わたちも起こしてくれないと」
祥子さま、論点はそこですか。と言おうと思ったが、紅薔薇の血筋なのではないか。と思い放置しておいた。
「けれど、どうするの？明日は休日で休みとして、半日は人目につかないほうがいいのでしょう？」
「はい。だから、瞳子ちゃんの家で３人で泊まる事にしたんです！ねー瞳子ちゃん」
「そ、それは祥子たまが心配なだけで…というか、祐巳たままで泊まる必要はないんじゃないですの！？」
「いや、だって３人でいた方が楽しいでしょ？それに私のせいでこうなったんだから、けじめはつけるよ！」
まぁ、ここまでの流れを込みで練った計画だからね。と内心ぶっちゃけてみた。
「ところで、こんな薬どこで手に入れたの？」
「え……っと、それは秘密です」
まさか聖さまに自分もやられているから。なんて事は言えず、祐巳はとりあえず今の幸福感をかみ締めることにした。
ちなみに、次の日にわざわざ瞳子ちゃんの家にまで由乃さんと志摩子さんの抗議の電話がきて、
軽く合計１、２時間ほどの説教を受けた事も、甘んじて受けておくことにした祐巳だった。
「祐巳、まだ？」
「申し訳ありませんお姉さま、もう少しお待ちください」
姉である小笠原祥子こと山百合ネーム『紅薔薇さま』にせっつかれた、福沢祐巳こと山百合ネーム『紅薔薇のつぼみ』は、焦りを露にしながら謝った。
自称及び他称『平均点』がウリ（？）の祐巳は、それを証明するがごとく、身長・体重・スリーサイズ・運動能力等の肉体的特長から、精神年齢・各科目成績・記憶力・知識量等の精神的特長に至るまで、あらゆる全てにおいて平均なのであった。
放課後の薔薇の館にて、本日の仕事を同量になるように三つに分け、紅薔薇姉妹・黄薔薇姉妹・白薔薇姉妹でそれぞれ取り掛かったところ、黄薔薇姉妹と白薔薇姉妹はほぼ同時に終わったのに対し、紅薔薇姉妹の場合は、祥子はともかく祐巳だけは遅れている状態だった。
確かに祐巳は、他の人に比べて少々仕事が遅い。
だが、紅薔薇姉妹が遅れているのは、何も祐巳のせいだけではない。
黄薔薇姉妹と白薔薇姉妹の場合は、一つの山からそれぞれが、それぞれのペースで引き抜いて作業し、難しい仕事や分かり難い仕事に当たると、互いに協力して中断することなく進めるのに対し、紅薔薇姉妹の場合、大体6：4ぐらいの割合で二つに分けて、多い方を紅薔薇さま、少ない方をつぼみに割り当てて進めるといった、ノルマ消化型で仕事をするからだ。
現状、黄薔薇・白薔薇姉妹共に既に仕事は終わっており、紅薔薇姉妹は、祥子は自分の割り当てを既に終了させていたが、祐巳は割り当て８割ってところ。
つまり、黄白に比べれば、圧倒的に遅れているのだ。
結構短気な祥子、そりゃ祐巳をせっつくのも致し方ないといったところか。
更に都合が悪いことに、一番遅かった姉妹は、皆のお茶を淹れなければならないというバツゲームまで付いており、それが祥子を駆り立てる一因にもなっているのだった。
そして結果は火を見るより明らか。
紅薔薇姉妹は、結局『ゲビ』に終わった。
「まったく、あなたって子は………」
カップを片手に、呆れた声を出す祥子。
「………」
祐巳は俯いたまま、申し訳無さそうな顔をしていた。
「そこまでにしなよ祥子。あなたも私たちみたいな進め方をしてたら、そんなに遅れることもなかったと思うよ」
「私たちのやり方に、口出しして貰いたくないわ」
多少の怒りを含んだ口調で、黄薔薇さま支倉令をバッサリ切捨てる祥子。
何でも出来るタイプの人間にはありがちなことだが、祥子は自分が出来る故に、他の人も出来て当然と考えてしまう傾向がある。
まだ回りに気配りが出来るのなら、そんな考えも抑えられるのだが、残念ながら祥子は、正真正銘のお嬢様。
自分本位で我侭なところがあるため、しかも頼りない妹を鍛えなければならないという使命感、あるいは義務感を持ってしまっているので、どうしても厳しい態度になってしまうのだ。
「祥子さま、ご自分の割り当てが終わったのなら、祐巳さまの分も手伝ってあげればよろしかったのでは？」
「そ、そんなだと、祐巳がいつまで経っても成長しないわ。立派な薔薇さまになれるように、私が鍛えてやらないと」
白薔薇のつぼみ二条乃梨子に指摘され、まるで逆ギレのように言い訳する。
しかし、乃梨子の言う事はもっともだ。
祐巳の仕事は遅い…と言うより、反対に他が早すぎるのだ。
祐巳がノーマルな自動車だとすれば、他のメンバーは皆、チューンされた自動車。
その車がレースに出れば、ノーマル車が遅れるのは自明の理。
「祐巳ちゃん、気にすることはないからね。由乃も志摩子もいるんだから、ワンマンにならずに、協力して行けばいいのよ」
「大丈夫。乃梨子も、あと由乃さんと祐巳さんの妹になる子だって、きっと助けてくれるから」
令と白薔薇さま藤堂志摩子の慰めによって、ようやく顔を上げる祐巳。
「あんまり祐巳を甘やかさないで頂戴」
いまだ頑なな祥子の態度に、一同苦笑いせざるを得なかった。
「そうね…一計を案じたわ」
いつも通りの和やかさを取り戻した会議室。
祥子も祐巳も機嫌を直し、雑談に耽っていたその時。
祥子がポツリと呟いた。
「何のこと？」
「祐巳の能率を上げる方法よ」
まだ引きずっていたのかよ、という視線で、祥子を見やる令。
「ある人物に倣えば、きっと祐巳も早く仕事ができるようになるはずよ。というワケで、本日はこれで失礼ごきげんよう」
言うが早いか祥子は、さっさと一人で帰って行った。
呆然と見送る一同。
「また、何かよからぬことでも考えついたのかな…」
令は、小さな溜息を吐いた。
「さぁ祐巳、これに着替えなさい」
祥子が徐に取り出したのは、リリアンの制服。
しかし、ほぼ黒に近い深緑の標準制服とは違い、それはドギツイ赤系統の色。
小豆色をベースに、カラーやタイは薄いピンク色。
「えーと、それってまさか………」
おそらくは、山百合会で一番そっちの知識が多いであろう乃梨子が、信じられないといった風情で呟いた。
「そうよ。このシャア専用制服さえ着れば、祐巳の能力も３倍になるって寸法よ！」
握り拳を作って、力強く断言する祥子に、
「アホかアンタは」
呆れた口調で、令はあからさまに非難した。
「そんな赤い服に替えるだけで、祐巳ちゃんの能力が３倍になるわけないでしょ？」
「そうよ令ちゃんの言う通りよ。だって、ツノが付いていないんだもの」
「って、そうじゃないでしょ！？」
さすが我が妹、と喜んだのも束の間、由乃のウスラトンカチな発言に、令も更に呆れるばかり。
「もちろん抜かりはないわ」
ポケットから取り出した、羽根のような形の赤い物体を、祐巳に渡す祥子。
「着替えたら、それを額に…ここの両面テープを剥がして、貼り付けるのよ。それじゃ皆悪いけど、ちょっとだけ外に出てもらえるかしら」
祐巳一人を残して、ぞろぞろ会議室を後にする。
「祐巳、もういいかしら？ 入るわよ」
数分後、会議室に入った祥子たちの目の前には、赤い制服に身を包んだ、紅薔薇のつぼみが立っている。
紅薔薇姉妹にはふさわしい色合いではあるが、はっきり言って、全然似合っていない。
「………」
しかもツノが、かなりマヌケな雰囲気を醸し出していたため、誰一人として声を出せなかった。
「………ええと、取り合えずは、これで３倍のはずだから、実験も兼ねて仕事をしてみましょう。見せてもらいましょうか、シャア専用の性能とやらを」
「紅薔薇さま、台詞が逆ですから」
脱力した状態ではあるが、取り合えず今日の仕事を始めだした。
しかし、もはや説明は不要だとは思うが、
「無駄だったわね………」
「当たり前でしょ………」
結局、単なる着替え損になった祐巳だった。
その後、
「制服の色の違いは、能力の決定的差ではないということを教えられたわね」
と、祥子が言ったとか言わなかったとか。
ちなみに、その日たまたま薔薇の館を訪れた武嶋蔦子嬢によって撮影された『赤い紅薔薇のつぼみ（ツノ付き）』は、激レア写真として、リリアン裏オークションにて天井知らずの値で落札されたらしい。
「ええい！紅薔薇のつぼみは化け物か！！」
落札できなかった生徒は、一様にそう叫んだと言う噂………。
この作品は、自分が過去に掲載させていただいたNo.863『魔法使い記念撮影切ないほど』の改訂版です。根本的な内容は殆ど変わってませんので、前作を覚えている方は読んでも楽しめないのでお気をつけください。あと読んでない方も、内容自体が腐ってますのでお気をつけください(笑)
あと前作を読んでくださった方が読んでくれたとしても、簡易投票はしなくて結構です。えらそうに聞こえたらすみません。一応、正確な数がどれくらい入るのか知りたいものですので(汗
自分的タイトル『マジ狩る☆由乃』(改)
カアカアと墨汁のような黒い直線が黄昏時の夕日に描かれ、ちりんちりんとどことなく懐かしさを覚える音が涼やかに揺れている。
そんな平和としかいえない町並にバックの夕焼けでさえ恥ずかしさのあまり三倍速で沈みかねない生モノが、
｢マ、マジ狩るクラッシャー☆ミラクル由乃。おおおお、お呼びとあらば、そく参上！！ ……うっうっ｣
『哀』と『狂気』だけが友達としか思えない哭き声をあげ。
その横では、
｢よっ、お似合いやで！｣
などとエールならぬエールを一杯きゅーとひっかけたとしか思えない生温かい応援が転がっていて。
そして素敵な応援をいただいた生ものは、
(こ、殺したる！！ い、いつか絶対殺しちゃる！！)
その両眼からから本気ビームをぶち放っていた。
そんな上の心温まるやりとりは、由乃があるもの拾ったことから始まった。
それは、学校から帰宅途中の帰り道。
とことこ、とことこ……。
アスファルトに刻まれていた由乃の演奏が止むにいたたったのは、
(ん、なんだろう、あれ？)
みょうちくりんな棒状のものがアスファルトの上に転がっているのを発見したからだ。
ひょい、と由乃はそれを手にとって見る。
(ふむ？)
それは由乃にとって、あるものを連想させてくるようなシロモノだった。
(……これって、アレか？ よく魔法少女とかが使うステッキってやつ？)
そうそれはＴＶアニメとかの、いわゆる魔女っ娘必須アイテムであるステッキの形をしていた。
(どこかこの辺の子が忘れて帰ったのかな？ に、しても)
懐かしい、由乃はそう思った。その水晶が先についたステッキを見ると、由乃が子供の時に好きだった『マジカル少女☆ジンバブエ』を思い出させてくれる。
『マジカル少女☆ジンバブエ』とは由乃が小学校の時に好きだったアニメで、部族に代々伝わる魔法のステッキを盗み出したジンバブエがその力を使って悪の組織アパルトーに正義の鉄槌を下す、というまあどこにでもある普通の魔女っ子ものだ。
由乃としてはジンバブエの手段を選ばないちゃっかりなところが大好きで、決め台詞でもある『勝てば官軍、負ければ賊軍！ 豚の餌！』には子供心に大いに共感を得たものだった。
ただどうしてなのか５話ぐらいでいきなり何の前触れもなく番組が、親友であるシャロンちゃんをやたらと自爆したがる敵幹部から守るために戦う『愛と友情でジハード』がテーマの『魔法少女☆マジカルテロル』になってしまった。(これもこれでおもしろかったのだが、やっぱり突然終わった)
せっかくジバブー(ジンバブエの愛称)が敵幹部の息子に取り入って、ひと時のラブロマンスを味あわせた後一片の容赦なく裏切ってパパもろとも地獄のずん底につき落とす、という展開が終わりを迎えていて楽しみにしてたのに、とても残念だったと記憶している。
(あーあ、好きだったのになあー)
あの時は本当に残念だった。思わずお父さんに、どうしてジンバブエやってないの！ って突っかかったぐらいだ。
(そういやお父さんって、おとなには色々事情があるんだよ、いってたわよね)
幼かった時の由乃は、おとなの事情、とやらが分からなかったが、今なら分かる。
お父さんはこういいたかったのだろう。
(はあー、やっぱりスポンサー会社が倒産でもしたんだろうなー。まったく世知辛い世の中ね)
と、昔を振り返るのはそれぐらいにしておこう。由乃はステッキに意識を戻した。
(たしかジンバブエって、こうだったっけ？)
きょろきょろと左右を伺い周りに人がいないのを確認すると、由乃は右手に持っていたステッキを上にかざした。
ステッキが沈みかけた太陽に反射する中、由乃の口が大きく開かれる。
｢ジンバブージンバブー。神さま神さま、虐げられてるものに力を貸してくださいな。よーし、今日も白ブタどもの悲鳴を上げさせちゃうぞ！ マジカル少女☆ジンバブエ。気が向いたら、そく参上！｣
と、ポーズをとったその瞬間、
｢きゃっ！ な、何!?｣
由乃の視界はまるでカーテンを引かれたかのように白一色に染められる。
それはあまりに突然で、強烈。
視界そのものが閉ざされたわけではないのは、うっすらと団地のシルエットが写っていることからわかる。
しかし、視界が用を為さないということには変わりはない。
そして文字通り輪をかけたかのように、素敵なサプライズが由乃を襲う。
｢えっ？ えっ？」
ようやく目が慣れ始めた由乃はの目に飛び込んできたものは、くるくると由乃の身体を覆っているリボン。
リボンといったがそれは見た目上の便宜に過ぎず。ただ見た目がそのように見えたからに過ぎない。
しかしそれ以上の考察が不可能なぐらい、由乃の３段変速の思考能力はローギア全力疾走で空回りを起こしていた。
｢ちょっ、まっ！？」
などといっても、これが私の仕事ですから、と言わんばかりに無常にもリボンはくるくると回っている。
それはやがて、足元から頭まで突き抜けていくように消えていった。
だがリボンが消えたからといって、由乃に日常が戻ったわけではない。
いや、むしろそれからが本番。
｢ななな、なんじゃこりゃー！！｣
と叫びたくなるくらいに、トンデモな展開が由乃を待ち受けていた。
｢なっ、なんなのこれ? こ、この痛いコスチュームは!?｣
由乃の右手にあったはずのカバンは消えてなくなり、由乃が着ていたはずのセーラー服はピンクのフリルが幾状にもついたひらひらというある種の最強装備に替わっていた。むろん、呪われているのも間違いない。
｢ちょっ、誰か説明しなさいよ！！ 訳わかんないわよ！！｣
そんな叫びを上げても、返事など返ってくるはずがない。と思われたのだが、
｢そこから先は、わてが説明しましょ」
そんな声が由乃の背後からかけらる。
｢えっ？」
由乃が驚いて振り向くと、
｢……って、誰もいないじゃない？」
耳までおかしくなってしまったのか、と思って振り返ろうとしたが。
｢ちゃうちゃう。下や、下」
などという声が聞こえてくる。
そんな声に導かれるように下を向くと、そこにはクマのヌイグルミというか、タヌキの出来そこないみたいなのが２本足で突っ立っていた。
｢……えっと、アンタ誰？ つーか、何？｣
｢ワシか？ 魔法の国から愛とムチと希望を伝えにきた、さすらいのケロル三等兵とはわしのことや。まあ、みなからは親しみを込めてサンペイと呼ばれとるで｣
｢サ、サンペイ？｣
｢あ、サンちゃんでもええよ｣
やばい、聞いてはだめだ。
由乃は目の前で起きてることを幻聴という方面に追いやって、さっさと帰宅の路につくことにした。
｢あっ、ちょっと、待たんかい｣
幻聴だ。これは幻聴だ。
たとえ由乃がピンクのふりふりを着ていたとしてもこれは幻聴だ。
だがこの幻聴はしつこかった。
｢つれないなあ、今日からアンタの相棒になるっちゅうのに。あ、せや、お近づきの印にこれでもうけとってや、おっと｣
その幻聴は、そう言いながらと一枚の薄い写真みたいなものを落としている。
はらりひらりと引力という目に見えない力に力なく吸い寄せられるを写真の被写体を認識した時、由乃は凍りついた。
何故なら、その写真にはドえらいものが写っていたからだ。
｢こ、これは！！｣
｢よく映ってるやろ。あんさんの変身シーンやで。ま、思い出に一枚どうぞってやつや｣
そう、その写真にはピンクのヒラヒラをきている由乃の姿が写っていた。それだけでも人生を３回ほど繰り返してもお釣りがくるくらいの羞恥心満載なのに、さらにその写真の由乃は変身ポーズをとっているという、他人に見られたら自分が死ぬか見た相手を殺すしかない、という明るい未来図が目に見えるようなお宝映像だった。
むろん由乃は、
｢うおおおおー！！｣
と粉微塵なまでに業にまみれた写真をこの世界から抹殺した。
だがしかし、
｢あー、そのポーズは気に入らんかったか。なら、好きなもん選びなはれ｣
目の前の何かはサービス精神満点に１０枚ほど由乃の変身シーンがコマ送りになっている写真を並べてくれた。
｢く、くおおお！！」
無駄に映りのいい写真を見て由乃が悶絶していると、
｢いや、わいってよく落し物をよくするんや。この前も写真を落としてしもうてなー｣
さわやかな笑顔でサンペイが『うっかり』な自分をアピールしてきた。
むろん、そのうっかりは某時代のキャラのように『こりゃまた、うっかり』なんて一言で済むようなかわいげな代物ではないだろう。
｢く、くううう！！｣
由乃は悟った。
由乃が人としての大切な何かを失わずにすむかどうかは、目の前のクリーチャーに握られたということが。
｢……わ、私になにをさせたいの？｣
｢話が早くて助かるで。何、悪い話やないで。あんさんの、魔法使いになりたい、ちゅう夢を人助けをしながら叶えられるのやから｣
｢別に、魔法使いなんてなりたくないのだけど｣
由乃がそう吐き捨てた瞬間、どこからか『かちゃ』という音が耳に入ってくる。
まるで銃の檄鉄を立てるようなそれは、
『……ジンバブージンバブー。神さま神さま虐げられてるものに力を貸してください……』
｢なりたいです！ なりたいと思ってました！！ ですからテープを止めてください！！｣
ピンホールショットで見事なまでに由乃の羞恥心を打ち抜く。
｢せやろ、人間やっぱり正直が一番やで｣
そして目標を見事に打ち抜いたスナイパーは、にこやかな笑みを浮かべていた。
｢ぐぎぎぎっ！！｣
ここで、歯軋りという名のソロ演奏が急遽開幕。
ギリギリと聞くもの魂を揺さぶる慙愧に満ちた音が、由乃の口元から演奏された。
(がっ、我慢よ、由乃。そう、臥薪嘗胆よ！)
知識としては知っていても、自分自身一生使うことは使うことはないだろう四字熟語を頭に思い浮かべていると、
｢よっしゃ、なら話を続けさせておらうで｣
そんな由乃とは対照的に由乃の歯軋り演奏にアクセントを加えるかのようにさわやかな顔でサンペイは由乃に語りかけてきた。
｢わては、魔法の国にある魔法を世界に促進させるための秘密企業組織『マジカル☆さいとう』(有)から派遣されてこの世界にやってきた、いわば企業戦士ってやつや｣
｢マ、マジカル☆さいとう？｣
｢せや、自分で言うのもなんやけど、向こうじゃ『マジカル☆たかお』(有)と唯一張れる組織やで｣
つっ込み所は満載だが、あまりまともに聞かない方がいいと判断した由乃は先を促すことにする。
｢で、そのサンペイさんはどういう理由で私を魔法少女にさせたいのかしら｣
｢この世界に魔法を促進させるため、やな｣
｢その、魔法を促進させる、の意味が分かんないんだけど？｣
｢簡単に言えば、この世界とわてらの世界は微かにやが見えない線で繋がっとるんや。で、近いうちいつかは完全につながるっちゅうんがうちの学者さんたちの見解でな。ま、といっても十年後か、百年後かわからんのやけどな｣
そのあっさりと述べられた言葉に、由乃は目を大きく見開く。
｢つ、繋がんの？ 私たちの世界とあんたたちの世界が？｣
｢せや、いつになるかはっきりとは分からんがな｣
｢で、でも、それと私が魔法少女になるのってどんな関係があるのよ！｣
由乃がそう言うと、サンペイは溜め息を一つついた。
｢一つ聞くが、あんさんはもしそうなったらどうなると思うんや｣
｢ど、どうなるっていわれても｣
話をいきなりこっちに振られたので、由乃は面食らってしまった。
｢分からんか。じゃ、質問を変えるで、あんさんたちの文明は何によって成立してるんや？｣
私たちの文明？ ……それは、間違いなく。
｢科学、かな｣
｢せや、この世界は科学っちゅう力で成り立っている。で、わてらの世界は魔法で成りたっとるんや｣
｢さっぱり話が見えないのだけど｣
由乃がそう言うと、サンペイは器用に肩をすくめてきた。
｢あんさんは、例えばやけど、今この瞬間から魔法の国が隣に引っ越してきました。今から魔法は常識の枠組みとしてください、なんていわれたらどう思うんや？｣
どう思う、といわれても。
それは今、由乃が置かれている状況に近いのだろうか？
｢そりゃ、びっくりするというか、簡単に、はいそうですか、と納得できないと言うか｣
由乃がそう言うと、サンペイはニヤリと笑っている。
｢せやろ、魔法と科学っちゅうもんはいわば水と油みたいなもんや。せやのに、いきなりずっと科学で文明を築いてきた世界に魔法っちゅう科学と相容れない世界が隣に引っ越してきたら、どうなるかは火を見るより明らかやで。ヘたすりゃ、戦争になるかもしれん｣
｢せ、戦争って｣
言葉の意味としてはともかく、生活をしていく上で全く縁のないその言葉に由乃は実感が湧かなかった。
｢歴史っちゅうもんを紐解くと、戦争ちゅうもんは資源確保が目的とかのやつはともかく、相手に対する無理解、もしくは価値観の相違という感情的なことが発端となったんも多いんや。まあ、ただ支配欲に駆られて、っちゅうんも多いけどな｣
｢だ、だからといってそう簡単に戦争なんて｣
｢ま、確かにいきなりドンパチやらかす可能性は低いやろうけど、このままで繋がると揉めることは間違いないと思うで。だいたい･･････｣
ここでサンペイが少し顔を曇らせた。
｢……あんさんがたの世界は、その前例があることやしな｣
前例、その言葉に由乃はひっかかりを覚える。
(……そのようなもの、あっ！)
そして、ある忌まわしき歴史上の出来事が思い当たった。
｢……ひょっとして、魔女狩りのこと｣
｢せや。ま、それだけやないけどな｣
確かに魔法が身近なものからしてみたら、あれを忘れることはちょっと無理だろう。
｢で、でもあのときは時代が時代だし。だいたいそのあとで、あの裁判は間違いでした、って発表されているじゃない｣
こっちの世界そのものを非難された気がした由乃はそんなことを口にした。しかし、
｢殺されたあとに、そんなん言われても嬉しくないと思うけどな｣
｢うっ、そりゃあまあ｣
そんなサンペイの短くも説得力のある言葉によって、由乃の言語能力はあっさり封じられる。
｢と、あんさんに文句言うのは筋違いやったな。結局、ワイが言いたいのは、この世界は科学で理解できないものは異端として扱われる、とうちの世界が結論したことなんや｣
由乃は、なんとなくだがサンペイの言いたいことが分かったような気がした。
｢つまり、このままではこの世界とサンペイの世界は仲良くできない、って言いたいの｣
由乃がそう言うと、サンペイは、正解！ てな表情を浮かべている。
｢ぶっちゃけた話、その通りや。で、うちの世界のお偉いさん方はこう考えたんや、この世界に魔法が日常にあっても違和感がないようにゆっくりと魔法を浸透させる、と。そのためにある計画を発動させたんや｣
｢どんな？｣
由乃が聞くと、サンペイはにやっとして口を開いた。
｢聞いて驚きなはれ。その名も、人類魔女っ子化計画や！｣
｢……はい？｣
由乃は驚いた。
いろんな意味で驚いた。
今、こいつは何を言ったのだろう。
人類？ 魔女ッ子化？ 計画？ 単語の一つ一つの意味はわかる。
だがその三つをいっぺんにまとめると、とても正気という言葉からは三行半つけられかねないような言葉になった。
聞き間違いだろうか？
いや、そうであって欲しい。
｢あの、もう一度言ってくんない？｣
とりあえず由乃はそう言ってみた。
｢なんや、若いのに耳が遠いんやな。人類魔女っ子萌え化計画や｣
そして、さらに見逃せないポイントが増えて返ってきた。
由乃は、ひとまず理性には休暇をとってもらうことにして本題を口にする。
｢いったいそれは何をする計画なのよ？｣
｢簡単なことや、罠にかかった、もとい選ばれた少女に魔法少女の力を与え魔法を世のため人のために使って、この世界の若者達に愛と希望と萌えを与えて魔法が存在することを当たり前と感じてもらい、これから10年、20年後にその彼らがこの世界をリードするころにうちらの世界の存在を明かして、お互いお互いを干渉しない対等の不可侵条約を結ぼうって計画や！｣
ふざけた計画名の割には意外とスケールがでかいし、なんとなくだが理にかなってるような気もする。
だが、萌えを与える、というところがよく分からなかった。
｢萌え、って何？ 他のはなんとなく分かったけど｣
由乃がそのことに突っ込みを入れると、
｢何をいっとるんや、萌えこそがこの計画の一番のポイントなんやで！｣
もうこれでもかっていうくらいに力説されてしまった。
｢……一番なの？｣
｢電話は二番やで｣
いや、そんなん知らんて。
まあいい。細かいことを言っても仕方がない、さっさと終わらせてとりあえずヤツが今握っている写真だけでもとり返そう。
｢まあいいわ。それじゃあ私は何をすればいいわけ？｣
｢おっ、やっとその気になってくれたっちゅう訳やな。よっしゃ、なら今あんさんが握っとるステッキの説明からさせてもらうで｣
由乃は、自分の手に握られている呪いのアイテムを見つめる。
｢ステッキて、これ？｣
｢せや、そのステッキはあることをしたら契約が発動する仕組みになってな。一度契約すると、その発動させたもんしか使えん仕組みになっとるんや。せやからこのステッキは、あんさん専用や｣
その言葉に思わず由乃は身震いした。
｢あることって……ひょっとしてアレ？｣
｢せや、変身ポーズや。あのお約束のポーズが人前でできんと、魔法少女にはなれんからな。ま、ある意味、羞恥心をいかに克服するかが魔法少女になるための第一歩てとこやな｣
由乃は呪った。自分自身の軽率さを、マジカル少女☆ジンバブエを、そしてこの目の前のクリーチャーを。
｢いや、なかなか自然に変身ポーズをとってくれる人間が少のうて困ってたとこやったんや。ルールで、ヤラセはあかん、ちゅうことになっとるしな｣
｢……どうして、やらせはだめなのよ？｣
｢そりゃ、やってくれるかどうかも分からんのに、わてらの正体をうかつに明かすわけにもいかんし、だいたいワシらが求めとるんは、羞恥心を物ともせず自ら進んでポーズを取ってくれる強者やからな｣
(つ、つわもの)
もうだめだ、耐えられそうにない。
由乃は、さっさと話を進めることにした。
｢……ちなみに、どうすれば魔法は使えるの｣
｢いや、その点あんさんの変身ポーズは完璧やったで｣
｢うっさいわ！！ さっさと話を進めんかい！！｣
｢お、おこらんでもええやないか、せっかく人が誉めとるのに｣
これ以上変身ポーズの話をしたら許さん、という由乃のおどしが効いたのかサンペイはしぶしぶと説明を進めてくる。
｢じゃ、さっきの続きやけど、まず、このステッキの名前をつけてやってや｣
｢名前なんているの？｣
サンペイは呆れたような顔をしている。
｢なんや、せっかくこれから一緒にやっていく相棒に名前もやれんのかいな｣
｢い、いや、そういうわけじゃないけど｣
由乃がそう言うと、さっきとはうって変わってサンペイは笑顔を由乃に向けてきた。
｢なら、ええ名前を付けてやってや。やり方は簡単や、何々ステッキて呼ぶだけでええんや｣
え、てことは？
｢じゃ、最後のステッキは外せないの？｣
と、由乃はサンペイに質問をした。
そして。
｢せや、ステッキちゅう部分は彼らの体を表すもんやからうかつには変えれんのや。まあ、剣とかでも何々の剣とか、結局のところその存在の意味を表せとる言葉はついとるやろ｣
サンペイは肯定の言葉で返してくる。
ふむ、なるほど。
人間で言うとステッキは苗字に当たる所なのかもしれない。
由乃はそう納得していると、
｢あ、でも、気いつけえや、一回名前を言ったらもうやり直しは利かんから｣
サンペイからそんな言葉がかけられた。
｢わ、わかったわ｣
チャンスは、一回、か。
正直あんまり長いこと一緒にいたくないが、毒を食わらば皿屋敷だ。
(よし、これに決めた！)
由乃はいくつか考えた名前の中で、一番魔法少女として王道の名前にすることにした。
｢やっぱり、魔法少女と言えばこれね。いい、あんたの名前は『マジカル』 そう、マジカル☆ステッキよ！｣
その瞬間、由乃の声に応えるかのように、ステッキの先端からまばゆい７色の光が放たれた。
｢きゃっ、なっ、何？｣
由乃が驚いていると、サンペイも由乃に負けず劣らず驚いたような声をあげてきた。
｢いやあ、わしも何回か見てきたが、こんなに喜んだステッキを見るのははじめてやな｣
｢よ、喜んでるの、これ？」
｢ああ、それだけは間違いないで。ステッキの輝きの強さが、感情のパラメーターちゅうわけやな｣
喜んでる、そういわれると流石に由乃も悪い気はしなかった。
(へえ、なんか、かわいいじゃない)
あんまり長く付き合いたくはないけれど、仲良くやれるならそれに越したことはない。
ひょっとしたら、見た目の痛さを除けばだが、案外楽しめるのかもしれない。
ステッキの輝きがようやく収まってきた所に、
｢せや、ステッキの先端についている水晶を見てみい。それで簡単な意思の疎通ができるで｣
サンペイがそんな言葉を声をかけてくる。
｢本当に！｣
由乃の声が弾んだのは、意思の疎通が出来るからに違いなかった。
光るだけだと感情の起伏は分かったとしても、その感情が怒りなのか喜びなのかはっきりと分からない。たとえ簡単でも、ハッキリと意思の疎通が出来るのなら絶対にそっちの方がいい。
由乃はウキウキという最近日本ではあまりお目にかかれない表現を身体で表しながら、ステッキの水晶の方に視線を向ける。
て、あれ？
｢……ねえ、サンペイ。一つ聞きたいのだけど？｣
そこには確かに日本語で文字が映し出されていた。
｢なんや、どうかしたんか？｣
｢どうしてステッキの水晶に映し出された『マジカル』が『マジ狩る』になってんの？｣
そう、そのステッキの水晶には『私の名、マジ狩る☆ステッキ。ヨロ！』と、えらい表記がなされていた。
｢ん、なんか問題があるんかいな？｣
問題だらけだ。
由乃は、その問題を声に出してサンペイを問い詰める。
｢大ありよ！ 人が真面目に付けた名前、何トンデモ変換してんのよ、コイツ！！｣
しかしサンペイは由乃のＱに、
｢ああ、まあそう責めたるなや。こいつはわしと違って、日本語表記は苦手なんやから。ま、ＯＳも古いし、仕様ってやつや｣
よく飛びそうなＡを返してきた。
むろん、そんな某社にも似た投げやりな言葉では世間さまは納得してくれない。
｢ふっ、ふざけんなぁ！！ さっさとバージョンアップしとけぇぇ！！｣
と、由乃が怒りの咆哮をあげているその時。
ぴかっ ぴかっ ぴかっ、と短い間隔の点滅が由乃の顔を照らした。
何、と思うまでもない。その点滅は握られていたステッキの水晶からだった。どうやら何かを訴えているみたいだ。
(な、なんなの。ひょっとして、怒ってんの？ ……ちょっと、言い過ぎたかしら？)
由乃がちょっと反省しながら水晶を覗き込んで見ると、
『首領☆マイ、ボス！』
なんて少々とんちのきいた文字が写っていた。
｢何が、首領とかいてドン☆マイ、ボスじゃあ！！ しかもマイボスなんて、シャレを聞かせたつもりかぁぁ！！｣
と、ここで。
｢きゃっ！」
ただでさえ危険なひらひらが重力に逆らって舞い上がろうとした。
がばっ！
そんなお茶目な風のいたずらを、由乃はひらひらを抑えることによってギリギリでかわす。
だが安心したのもつかの間、由乃両眼が極限なまでに見開かれていた。
何故なら。
｢あ”｣
その突風によって、サンペイの手に握られていたものが大空高く舞い上がってるのが由乃の視界に入っきたからだ。
(あ、あれは、まさか、まさかぁ！！)
そうそれは紛れもなく、由乃のこれからの人生を素敵な方向に捻じ曲げてくれかねない例のブツだった。
｢ちょっ！！ あ、あんた何してんのよ！！｣
由乃は、即死もののうっかりを体現してくれた腐れタヌキに当然ともいえる抗議をする。
が、加害者はいたってあっさり、
｢いや、ま、不幸な事故っちゅうことで｣
と『事故』の一言でスルーしてきた。
しかし、こんな飲酒運転まがいな事故を見逃すほど由乃の刑法は甘くない。極刑ものだ。
｢ふ、ふざけんなあ！！ あれを他人に見らでもしたら、私の人生がエビゾリ百四十度ぐらいまっとうな方向から歪んじゃうじゃないの！！ な、なんとかしなさいよ！！｣
被害者Ｈさん(仮名)の血の滲むような叫びに、被告人Ｓは、しょうがないなあ、といった表情である提案をしてきた。
｢せや、ならちょうどええ機会や。あの舞い上がってる写真に向かってステッキをかざして適当でええから呪文を言った後、最後は『マジ狩る☆ファイヤー』と叫びなはれ。何、安心せい。自動ホーミングで全て焼き払ってくれるで｣
非常に悪辣な詐欺にあっている錯覚を受けるのは、おそらくは気のせいではないだろう。
しかし、現状ではそんな悪魔も目を覆いたくなるほどの取引をしないといけないのは明らかだった。
ただ一つだけ、
｢……マ、マジ狩る、って叫ばないといけないの？｣
それが問題だ。
何が悲しくて、大気圏を突き抜けるほど高難度のレッツ！ 羞恥プレイをしなければいけないのだろう。
そんな由乃が心の中で葛藤と仲良くダンスを踊っていると、
｢当たり前やで。魔法ちゅうもんは、己のイメージを具現化するんや。そしてその思いを相棒であるステッキの名前を叫ぶことによってさらに増幅されステッキもそれに応える形で発動されるんや！｣
サンペイが入ってワルツとなった。
｢くっ、わかったわよ！｣
むろん、踊らされているのは百も承知。
しかしみるみるうちに遠くなっていく写真を見れば、タイムリミットが近いのは間違いない。
もう背に腹は変えられない。
由乃はステッキを握り締めた。
(た、頼むわよ、マジ狩る☆ステッキ！)
ぴかっ！
ここで、まるで由乃の思いに応えるかのようにマジ狩る☆ステッキが光を放つ。
マジ狩るの水晶を見ると、
『逝け逝け☆ゴーゴー！』
いささか素直に頷けない応援をしてくれた。
(ま、まあいいわ。よし！)
由乃は気を取り直し狙いをさだめ、空に向かって大きく叫んだ。
ちょっとだけノリノリだったのは、むろん内緒。
｢わが人生をエビゾリさせてくれる悪しき存在よ。その報いをもって無にかえるがいい。マジ狩る☆ファイヤァァァ！！｣
ぶおおおー！！
その瞬間、その宙に舞っている写真に向かって紅蓮の炎が激しく噴出した。
由乃の口から。
(ちょっ、まっ、またんかいぃぃ！！)
自分の口から激しく炎が噴出すという奇跡体験を体験した由乃は、慌てふためいてサンペイのほうに目を向ける。
そのサンペイは、安心させるかのような笑顔を由乃に向けていた。
｢ああ、安心せい。それは魔法の炎やから自分が焼けることはせえへんから｣
｢んーっ！！ んーっ！！｣(そういう問題じゃねえぇぇ！！)
危険な写真を見事に焼き払った後、ようやく由乃の口から吐き出されていた炎が収まり始めた。
完全に炎が収まったことを確認すると、由乃は鋭い視線をサンペイに向ける。
｢……ねえ、サンペイ？｣
｢なんや、よしのん｣
｢よしのん、て誰やねん！！ ていうか、なんで『マジ狩る☆ファイヤー』がわたしの口から吐き出されたのよ！！｣
人として大切な何かを失った実感をライブ現在進行形で体験している由乃がサンペイに詰め寄ると、企画者であるサンペイはあっさりと答えを返してきた。
｢ああ、あれは人によって変わるんや｣
｢……人によって変わる？｣
｢せや、魔法ちゅうもんはさっきも同じこといったけど一番大切なんはイメージなんや。使用者のイメージに合わせて、相棒のステッキが魔法を発動してくれるんや｣
つまり、あれか？ いや、まさか。
サンペイの言葉の意味を確かめるため、由乃は口を震わせながらサンペイに問いただす。
｢つ、つまり｣
｢さっきのは、ステッキの中でもあんさんの一番ピッタリのイメージっちゅうことや。いや、ワシも長いこと魔法少女みてきたけど、だいたい七〜八割ぐらいはステッキから発射で、残りはせいぜい利き腕ぐらいなんやけどな。まさか、口から噴出すとは思いもせんかったで｣
｢わ、私も思いもしなかったわよ！！」
なんとなくわかっていたが、そのあまりにふざけた答えに由乃の熱いまなざしはマジ狩るステッキに釘付けになる。
｢コ、コラ、マジ狩る！！ 私のイメージは『口から炎』なんかい？ 何とか言いなさいよ、マジ狩るぅ！！｣
そんなホットなまなざしにマジ狩る☆ステッキはただ一言、
『ベスト☆チョ椅子！』
という素敵な文字をその先端についた水晶に輝くように映し出していた。
｢ふふふ、ふざんけんなぁぁ！！ 何が、チョ椅子、だあぁぁ！！｣
由乃は怒りと悲しみに震えていると、どこからか悲鳴のような声が聞こえてくる。
｢いやぁぁー！！ だれかー！！｣
その叫びを耳にしたサンペイの口元は、右斜め上にトーンカーブを描いていた。
｢おっ、どうやら、マジ狩る☆クラッシャーミラクル由乃の初出番みたいやで！｣
｢なっ、何なのよ、そのふざけた魔法少女というより無法少女みたいな通り名はぁ！！｣
｢いや、だって、ステッキがそう言っとるで｣
｢なっ！？｣
由乃が驚いてステッキの水晶を見ると、本日の由乃さんアンラッキーアイテムであるトンデモステッキの水晶が光を放っていた。
光り輝く、本来なら幸せに満ち溢れるであろうそのイメージは、今の由乃にとって死神の鎌がきらりと反射しているに等しい。
そして、その考えは間違っていなかった。
その水晶には、
｢ボスの名は、マジ狩る☆クラッシャーミラクル由乃だよ！｣
などという名誉毀損が形となった文字がきらきらと輝いていた。
ぷちん 。
それを見て、由乃の中の何かが壊れた。
｢い、いや、いやだぁぁー！！ こんなステッキとは一緒に出来ない、出来ないよぉ！！ おうち帰るぅぅ！！｣
｢なに、安心せい。写真とテープならまだまだいっぱいあるで。なんなら動画も見せたるで？｣
そういってサンペイがＨＤＤカメラを構えた瞬間、見事にハモった二つの悲鳴が大空にこだました。
｢｢誰かぁぁ 助けてぇぇー！！｣」
その叫びに応えるかのように、トンデモステッキが光り輝く。
そしてやはりというか、
『ボス 私 そばに☆憑いてる！』
心温まる文字が踊っていた。
｢憑くなぁぁ！！ あっちいけえぇぇ！！｣
そして冒頭の『マジ狩る』な無法少女、もとい魔法少女の幕を開けるのであった。
｢マ、マジ狩るぞ！！ オラァァー！！｣
終わり
※この記事は削除されました。
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お初です。１０回程リロードしてようやく題名らしい題名（？）が見つかりました。が･･･
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振り返ってみればそこには無数の思い出があって、思い出すのも一苦労な位たくさんあって。
出会いがあって別れがあって、喜びがあって笑いがあって、時に怒りもあって、涙もある。
３年間という、とても長くて、とても短い時間のなかにそれらは詰め込まれている。
人生、振り返っているばかりではダメ。だけど今は、思い出の小部屋の扉を一つずつ開けては、『ありがとう』って言って回りたい。たとえどんなに辛い思い出にも今日だけは笑顔で。
私は今、講堂に並べられた椅子に座っている。去年はお姉さまの代の、一昨年はそのまたお姉さまの代の３年生達が座っていた場所。ここからの眺めは、普段なら見慣れた講堂のそれなのだけれど、ステージ上に飾られた大きな花や、左右両面の壁を覆う紅白の幕、いつもはジャージの体育科の先生の礼服姿とか、いつもに輪をかけて時間の掛かってそうな国語科の先生のお化粧とか。そして何よりこの独特の静寂が醸しだす雰囲気が･･･
「（本当に卒業なんだなあ･･･）」
なんて今更ながらしみじみとした気持ちにさせてくれる。
もうあと何時間かで、私は高等部を卒業する。
不思議と緊張はしていない。話し合い（という名の押し付け合い）によって卒業生答辞という大舞台を仰せ付かったこの身であるが、まあ祐麒から呆れられるくらい何度も練習したし。大勢の人の前で喋るってのは、初めての事ではないし。
それよりも、卒業というものをどこか他人事のように眺めている、現実から乖離した自分が確かに居て、実感が湧かない、というのが本当のところだ。
だから、今のところ涙腺はセーフティーゾーン。だけれど、まあ長くは持たないだろうな。
ほら、右隣の桂さんなんて今日は朝から涙腺緩みっぱなしだ。涙もろさクラス一は伊達じゃない。
一人泣いている人が居ると、その隣もつられてホロリときちゃって、結局私より後ろの出席番号の人達のハンカチは今や総出で活躍中である。私より前の番号の人達はどうやらまだこらえているようだけれど、もしこれで私が陥落したら、波が広がるようにあっという間にクラス全員が号泣しちゃうんじゃないのだろうかって、それ位しんみりとした空気が漂っている。
「･･――由美」
はっ！びっくりした。違うユミさんか。
ぼんやりとしてる間に、式は卒業証書授与まで進行していたらしい。国歌斉唱が終わって着席してからこのかた、意識は式からかなり遠ざかっていたようだ。
結局、卒業までに落ち着いた思考が身につかなかったな、私。せめて社会に出るまでには、といっても特に焦りが感じられないあたり、つくづくマイペースだなあ我ながら。この前蓉子さま達に会った時なんか、少しは頑張ろうなんて思えたのに･･･
卒業祝いを言いに、先々代薔薇様と、先代、つまり祥子さまと令さまが薔薇の館を訪れたのはつい一週間前のことだった。まさか、私達の代の生徒がお世話になった元・薔薇様全員が来て下さるなんて思っても無かったから、それはもう嬉しかった。
結局、今年度の薔薇様３人とも、リリアン大に進むことになって、そのことを知った先々代の方々の反応は、それこそ三人三色だった。
蓉子さまは、妹を再び後輩に迎えることになった祥子さまを冷やかしながらも、まさしく先輩の鑑のような祝福をしてくださった。
聖さまは、いつもの親父仕様でまるで派閥に入った新入社員を歓迎する企業のお偉いさん、という表現がピッタリの祝福をしてくれた。あ、それと久々に抱きつかれもした。
江利子さまはというと、呆れたように『意外性が無いわねぇ』と呟いて、それから『誰か一緒に未来のマティスを目指さない？』なんて芸術学部勧誘をしていた（どうやらピカソよりもマティス派らしい）。
反応はそれぞれだけど、みんな心から祝福してくれた。言葉は様々だったけど、それは伝わってきた。来年は私達も、あんな風に後輩を祝ってあげられたら、どんなにか素晴らしいことだろう。セクハラ以外は。
「藤堂志摩子」
「はい」
そんな他愛も無い思考を正すように、柔和だけれども芯の通った綺麗な声、聴きなれた親友の声が聞こえてきた。目を壇上にやると、巻き毛の綺麗な親友が粛々と歩いている。物思いに耽っていると時間は早く流れるもので、証書授与はもう中盤に差し掛かっている。
なんだかんだで、学部こそ違えど引き続き同じ学び舎で学業を修める事になった銀杏マニアの親友。確か２年前の今頃、クラスメイトに注目される中で志摩子さんの手を握って『一緒に山百合会を背負って行こう』なんてほざいていしまって赤面した記憶がある。
それを覚えていてかどうかは分からないが、共に山百合会幹部として勤め上げてくれた彼女はいわば戦友だ。そんな志摩子さんに『ずっと仲良しでいようね』なんて昔誰かさんに言った言葉を送りたい。何を今更、野暮ったいことこの上ないかもしれないけど、今日はそんなの言いっこなし。
戦友といえば、由乃さんもそうだ。彼女との友情物語は、黄薔薇革命のあの時から本格的に始まった。当時の豹変する前の由乃さんと病室で交わしたあの会話さえ、昨日の事の様に思い出せる、というのは嘘で、実は改造手術されてからの彼女の印象が凄まじ過ぎて、フルカラーじゃなく少々セピアがかった映像として思い出される。でも紛れも無く、それは由乃列伝の一ページであるし、かけがえの無い親友と自分の共有した思い出でもある。ほんとにいろいろなことがあったな･･･。
思うに、この卒業証書授与という式目は、勿論証書を各生徒に渡すという目的があるんだけれど、もう一つ、同級の学友との３年間を一人一人回顧してゆく、そんな機会でもあるんじゃないのかな。
一つ前の出席番号の級友が名前を呼ばれ、いよいよ次、という場面でそんなことを思った。
私の名前が呼ばれて、この３年間を共に過ごした人達は果たしてどんな思い出を想い返すのだろうか。
ピアノの伴奏の、最後の音が講堂に響いて、聖歌斉唱は終わった。
卒業式の式次第なんて、暗記して面白いものでもなんでもないけど、聖歌斉唱の次がなんであるかは覚えている。私の涙腺に与えられる本日最大の試練、『在校生送辞』だ。
送辞・答辞は紅薔薇姉妹の役目、なんていう、もしあったら傍迷惑この上ない伝統など、当然ながら存在しない。あくまで偶然に、今年もそうなっただけ。
「送辞」
教頭先生の声が響く。
「在校生代表、松平瞳子」
「はい」
よく通る声。私の自慢の、可愛い妹。視界の端に瞳子の歩く姿が入ってきた。背筋を伸ばし堂々とステージに歩いてゆくその姿は、いつもの気丈な、縦ロールの瞳子だった。よかった。あの子のことだからまさかそんなことはないと思うけど、もし肩を震わせてたりなんかした日には、椅子を引っくり返して形振り構わず助けに行ってしまったところだった。冗談抜きに。
壇上に上がり、マイクの角度を、それが礼儀であるかのようにちょっと弄ってから、正面の卒業生の一群を見据えて、瞳子は口を開いた。
「リリアン女学園高等部を巣立っていかれるお姉さま方」
自信に満ちた表情で、手に持った原稿に目を落とすことなく、瞳子の送辞は始まった。
「ご卒業、おめでとう御座います」
そういえば、祥子さまはこのあたりで早くも泣き出してしまったんだったなあ。去年の私は、もうちょっと進んだらへんで。
「お姉さま方という、立派な先輩を持ち、そして今日この式に立ち会えることを、私達在校生は誇りに思います」
そう言い終えて、一呼吸つく壇上の瞳子の目に、何かがキラリと光った気がした。
だけれど、当の瞳子は相変わらず、微かに笑みを湛えて堂々と喋っている。
あ、また光った。間違いない。もう限界かな。だけれど一向に泣き崩れる様子は無い。
むしろどんどんと自信に満ちた声色になってきている。
そうか。泣いてるんだ。ほんとは。だけど、ぎりぎりのところで踏ん張っているんだ。努めて笑顔で。涙がこぼれない様に。
思い切り泣いたって、いいのに。誰も文句は言わないのに。みんなちゃんと温かい拍手を送ってくれるというのに。いざとなったら、乃梨子ちゃんが助けに駆けつけてくれるかも知れないのに。
ほんとに、こんな時にまで可愛くないんだから。そんでもって可愛いんだから。
周りの卒業生達も、徐々に瞳子の様子に気付き始めてきたようだ。壇上を見つめ、悲壮な声をハンカチで抑えて泣き出す姿がそこここに認められる。あんな健気な姿を見るに至っては、それは仕方の無いことだろうな。隣の桂さんはもう、一枚のハンカチでは足りなくなって、四枚位いっぺんに使って号泣している。
だけど、私は何故だか泣けなかった。その代わりに、笑顔で瞳子の勇姿を見つめていた。その姿を胸に刻み付けるように。
泣き崩れるのも十分感動的だけれど、これはこれで十分に、いや、最高に感動的だ。
「最後となりましたが、お姉さま方のご健康とご活躍をお祈り申し上げ、これを送辞とさせていただきます」
そして最後の毎年お決まりの台詞。いただきますの「す」までひっくり返ることなく言い切った。涙をその長い睫毛いっぱいに溜めたまま、一筋も流すことなく。
きっと今の彼女の視界は涙でぐちゃぐちゃなんだろうけど、尚もまっすぐ卒業生を見据えながら
「本当にご卒業おめでとう御座います」
とアドリブを添えて送辞を締めくくった。御座いますの「す」は感極まっていた様だけれど、やっぱりひっくりかえらずに。
「在校生代表、松平瞳子」
そう言い終わるか終わらないかのうちに、講堂は拍手と感激の声に満たされた。
壇上の縦ロールが満足そうな表情でお辞儀をして、降りた後も、轟音は鳴り止まない。
最後のアドリブには、瞳子の、そして在校生全員の、「おめでとう」が集約されているようだった。今まで言われた「おめでとう」の中で、一番嬉しいおめでとうだ。
みんな、本当におめでとう！３年間お疲れさま！
いつの間にか、私は心の中でそう叫んでいた。多分、瞳子に感化されたからといのもあるんだろうけど、こんな不甲斐無い私を山百合会幹部として認めてくれて、支えてくれて、着いて来てくれたみんなに、心からそう言いたかったんだ。
もうなんか瞳子を山車に乗っけて講堂中を練り歩きたい気分だ。おめでとう、って叫んで回りながら。姉馬鹿丸出しで。
「うおっほん」
もはやこれも毎年恒例となった教頭先生の咳払い。彼もタイミングを掴めてきた様で、会場が大分落ち着いてから、式の進行を再開した。
「答辞」
興奮冷めやらぬ会場に落ち着いた声が響く。
「卒業生代表、３年 福沢祐巳」
「はいっ」
かく言う私も、興奮冷めやらぬまま、元気に返事をした。
まだ頭の中では瞳子の「おめでとう」がリピートされ続けている。
あんな送辞をしてもらったんだから、精一杯お返ししなくちゃ。
･･･――おめでとうございます！
瞳子の声はまだまだ響き続けている。
（ほんとうに、みんなおめでとうだね！瞳子、見守っていてね、私の勇姿を･･･！）
壇上に上がってマイクをすこし弄ってから、息を吸って吐いて、もう一度吸ってから、言った。
「みなさん、ご卒業おめでとうございます！」
（うんうん、ほんとにそうだね、瞳子･･･って、あれ？）
え･･･？（祐巳以外の会場全員の心の声）
ぇあっ！（祐巳の心の声）
･･･あの、すみません、やり直しって利きますか･･･？ここじゃなんなので、出来れば第二体育館で･･･
なーんちゃって･･･って、やっぱり･･･ダメ･･･？orz
3月といえば、暦の上のみならず現代の区割りでも春に分類して差し支えない頃だ。
だがその日は、晴天に恵まれたというのに冬に逆戻りしたかのような寒さだった。
さて、探し人は何処だろうか？
「お姉さま？」
放課後も幾許かの時が過ぎ、閑散としたミルクホールに独りぽつんと佇んでいたのは、見まごう事なき自らの姉、紅薔薇さまだった。
空になったミルク瓶をこつこつと背にした壁にぶつけ、ぼんやりと天井を見上げていた。
「あら、蓉子」
会議はもういいの、と視線をこちらへ向けて問いかけてくる表情は、いつもと変わりないように見えた。
はい、と言葉少なに答え、歩みを進めてすぐ隣へ身をおいた。
「今日は寒いわね」
「そうですね」
続いたのはなんでもない会話だった。
だが、なんでもない会話をするような人じゃなかったと思うと、やはりこの人にとっても卒業というのは特別なものなのだと感じられた。
しばらくの沈黙の後、ふと先ほど買ったのを思い出しストローを挿していちご牛乳を口にすると、それを見てくすくすと笑い出した。
「なにか……？」
「いえね、前に、黄薔薇さまと賭けをしたことがあったのよ」
1年くらい前だったかしらね、とつぶやく。
「どちらの妹が先に妹を作るかって、いちご牛乳を賭けて」
私の手に持つ紙パックを見て、ひどく穏やかに微笑う。
「貴女があと1日早く祥子ちゃんにロザリオを渡してれば、私がいちご牛乳を奢ってもらえたのに」
「そう、言われましても……」
確かに祥子を妹にする心の準備はずいぶん前にできていたが、祥子自身の決意を聞いたのはマリア祭当日だったのだ。
江利子のように、その放課後すぐに渡しに行くなどできようはずもなかった。
もちろん、この人も本気で責めているわけはないのだろうが。
「だからね」
ひょい、と私の手から紙パックをくすねる。
あ、と私が惚けたように口を開いた頃には、すでにストローに口をつけていた。
「貴女からもらうことにしたわ」
未だ呆然とする私の手に返してから、楽しげに笑って言った。
でもホットミルクとは合わないわね、などと言うので、人のものを飲んでおいて酷いと思ったが、その表情を見たら何も言えなくなった。
お姉さまはホットミルクの空瓶を、キン、と指ではじくと
「これが卒業の味なのかしらね」
と嘯いた。
探し人は並木道にいた。
まだ掃除中のようだが、もう終わるようだし連れ去っても大丈夫だろう。
さあ、卒業の味を味わいに行こう。
あとがき
ああ、何だかもう既に誰かが書いてそうなお話に。
例の賭けは結局どちらが勝ったんでしょうね。
【No:1518】を読んでぱっと思いついたもの。
「この温室にある植物の半分以上が薔薇なのよ」
「へえ、そうなんだ？」
志摩子さんに言われて、乃梨子は周囲を見回した。
なるほど。よく見れば、確かにたくさんの種類の薔薇がある。
「いろいろな種類があるね」
乃梨子がそれらを見て感心していると、志摩子さんが一本の見慣れない花を指差した。
「これがウサ・ギガンティア」
「これが？ ……………うさっ！？」
それは、白くてとげがたくさんあって、目を引くのになぜか儚い印象のある花だった。
「ときどき黒いのよ」
志摩子さんは誇らしげに言った。
ときどきなのか……、と乃梨子は思った。
ウサギの耳みたいな花びらがゆれていて、今にも歩き出しそうだった。
「この花のこと、覚えておいてね」
忘れられるはずがない……、と乃梨子は思った。
※この記事は削除されました。
朝、マリア像の前でお姉さまと会った。
「おはようございます、お姉さま」
「おはよう、祐巳」
お姉さまは私のタイに目をやると、優雅に手を伸ばし、そっと触れた。
「祐巳、タイの首都はクルンテープマハーナコーンと言うのよ」
「そうなんですか」
「昔はクルンテープマハーナコーンアモーンラッタナコーシンマヒンタラーユッタヤーマハーディロッカポップノッパラットラーチャターニーブリーロムウドムラーチャニウェートマハーサターンアモーラピマーンアワターンサティットサッカタティヤウィッサヌカムプラシットと呼ばれていたの」
タイ語も完璧です、お姉さま。
校舎まで並んで歩いた。
「何故オイルショックでトイレットペーパーを大量に買ったのかしらね」
「さあ、どうしてでしょう」
「紙がなければお札を使えばいいのに」
マリー・アントワネットも真っ青ですね。
お昼、ミルクホールへ向かう途中お弁当を持ったお姉さまに会った。
「お姉さま、どちらへ？」
「西よ」
さしずめ私は猪八戒といったところか。
まずい、どうやら財布を家に忘れてきたようだ。
「あの、お姉さま」
「何かしら」
「申し訳ないのですけど……お金を貸していただけますか？」
「ドルでいいかしら」
「円がいいです」
リリアンじゃ使えません。
「祐巳」
「何ですか、お姉さま」
「無理が通れば道理が引っ込むのよ」
わーおナチュラルにブラック。
一緒に昼食をとったのは久しぶりな気がする。
「お姉さまの左肩って素敵ですね」
「そう？ありがとう」
お姉さまは中々に強敵だ。
放課後、薔薇の館へ行くとお姉さまがティーカップを出したところだった。
「あ、お姉さま。私が入れます」
「もう途中だからいいわ。座って待ってて、貴女の分も作るから」
出てきたのはお湯だった。
「温まるわね……」
「はい」
書類を右から左へという作業は、必要だとわかっていてもやる気が失せる一方だ。
お姉さまは、ふう、と一息ついて伸びをした。
「祐巳、ちょっと取ってきてくれるかしら」
「何をですか？」
「天下」
無理です。
乃梨子ちゃんが何やらプルプルと震えていたが、結局何も起きなかった。
帰り支度をしている途中、お姉さまが何かに気が付いたようだった。
「あら、忘れ物したみたいだわ」
「何を忘れたんですか？」
「携帯灰皿よ」
静寂。
「タバコ吸うんですか？」
「ばかね、吸うわけないじゃない」
「ですよね」
顔を見合わせて笑った。
帰り道。
「お姉さまは将来何になりたいんですか？」
「伝説ね」
きっとなれると思った。
パラレル注意。
具体的には、紅薔薇のつぼみな彼女と、白薔薇のつぼみな彼女がｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮです
「あぁ、一体乃梨子さんのお宅はどんな所なんでしょう！」
「もう…そんなにテンション上げないでよ、今から疲れるから…」
言葉はちゃんと選んだ方がいいな。乃梨子は今回のことで身に沁みるように感じた。
瞳子が、お姉さまである祥子さまとの約束をドタキャンされた時の悲しみようをみたらしかたないじゃないか。
そうは言い聞かせたが、どうもこのハイテンションを見る限り、計画的犯行なのでは？
とすら感じさせた。
まぁ、ここまで来ておいて返すわけにもいかないしね。
そんなこんなで、しかたなく今日は瞳子を家に泊めることにしたのだ。
「じゃ、ちょっと待ってて。菫子さんに確認とってくるから」
「はい。いくらでも待ちますわ」
あーあ。なんでこうもハイテンションなのかなー。
と溜息をついてみるが、どうも悪い気しないのはなんでだろう。
「ただいまー ってあれ？靴変えたの菫子さ――…」
「菫子さんならいないよー」
あ、なんだ。いないのか。それじゃあ仕方ない……あれ？
「え、あ、あれ？」
「なに。どうしたのその変な顔」
あんたに言われたくないよ。
え、というか、あれ？なんで人のアイス食べてんの？じゃなくて…えっと、
「乃梨子さーん。まだですのー？」
「え、あ、ちょ、ちょっとタンマ瞳子！！」
「へぇ、瞳子ちゃんって言うの。いいよー！入ってきてー」
ば！この馬鹿は何を！
「おじゃましますー」
「入ってくるのかよ！！」
「はいはい、お上がりくださーい」
『ソイツ』を見た瞬間、瞳子の目に明らかに不審の色が宿った。
あぁ、最悪だ。なんでいるんだコイツは。
「あの、乃梨子さん？この方は？」
「あー…説明めんどくさいから、無視しといていいよ」
「ちょ、ひどいよーノリ！お姉ちゃんそんな子に育てた覚えは」
「私もないよ！」
……ったく、どうしてこうもコイツは変な事を言いたがるんだろうかね…
「あの…あ、私、乃梨子さんと同じクラスの松平瞳子と申します」
「あぁ、どうもどうも。いつもノリが世話かけてるね」
「かけてねーよ」
私の言葉を無視するように、ソイツは瞳子に気さくに片手を上げた。
「私、ノリの姉の二条祐巳。まぁよろしくよろしく」
本当に、最悪だ。
「あははは！おもしろいね瞳子ちゃんは！」
「いやですわ祐巳さま。祐巳さまの方こそ！」
で、なんか私はのけ者なわけで。なんだろう、このやるせない気持ちは。
「えーっと、あれでしょ。ノリって確か、リリアンで……えーっと…ロサ、ロサ…」
「ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンですわ。よく知ってますね」
「だって祐巳姉ぇも受けるはずだったもんねー、リリアン」
あははは。と笑い転げていた祐巳姉ぇの動きがピタッと止まった。
「あら、じゃあどうして入学されてないんですの？」
「そりゃあ……」
「ノリ！ノリ！！ちょっとダッシュでアイス買ってきて！」
命令しつつも、ほぼ強制的にサイフを握らされ、外に追い出された。
こんな仕打ちありだろうか。
「ったく…これだから祐巳姉ぇは……」
結局、祐巳姉ぇはリリアンを受けなかった。
まぁ、姉妹だからと言うかなんというか、この人も趣味が転じて、いろいろあったのだ。
で、結局普通の共学の高校を卒業して……して。
ん？いや、まさかでしょ？うん。そうそう。まさかだよね。うん。
で、結局馬鹿正直にアイスを３人分買って帰ってみると……
「いやー、瞳子ちゃんほんと可愛いね。思わずロザリオ上げたくなっちゃうよ」
なに人の親友ナンパしてんだ。
「こ、困りますぅ。瞳子、祥子さまっていう立派なお姉さまがー」
瞳子もなに頬を赤く染めてんだよ。
「あ、ノリお帰り。ご苦労ご苦労」
「どこのおっさんだ。瞳子、ごめんね。こんなおっさんの相手させて」
「い、いえ。別に瞳子は…」
ちょ、おい！だからなんで頬を赤く染めてるんだ！？
「祐巳姉ぇ！瞳子になんかしたでしょ！」
「してないしてない。断じてしてない。マリアさまに誓う」
ええい、その言葉を何度聞いたことか。
とりあえず、瞳子の肩をがっちり掴んでるその手を離せい。
「いやー、それにしてもあれだね。ノリのお姉ちゃんといい、リリアンは可愛い子が多いね」
「はぁ…なに先代の白薔薇さまみたいな事言ってるの」
あんな人は祐巳姉ぇだけでいいって思ってたのになー。祐巳姉ぇが２人いるのか、はたまた聖さまが２人いるのか……
「先代？あぁ、佐藤さんのこと？」
「え！？知り合い？ って事はやっぱり…」
最悪だ。嫌な予感っていうのは、とことんまで当たるもののようだ。
「あれ、言ってなかったっけ？私、リリアンの大学行ってんだ。いやー、今まで会わなかったのなんて奇跡に近いよねー」
これは、死の宣告だろうか。
確かに奇跡だ。マリアさまのお導きだ。こんな姉と、今まで会ったことがないなんてさ。
まぁ、大学と高校の位置は微妙に違うし、当然っちゃあ当然か。
「まぁ！それじゃあ祐巳さまとは学校でも会えるんですのね！」
「うん、そうだよー瞳子ちゃん。また遊ぼうねー」
「だからなにナンパしてんだ！瞳子も紅薔薇さまに言うぞ！」
つっこんだら、祐巳姉ぇにも瞳子にも渋い顔をされた。
おかしい。私は正論を言っているよね？教えて仏様……
「で、つまりは祐巳姉ぇもここに泊まる。と」
「うん。いや、さすがにノリとは違う部屋だよ？」
そんな心配してないから。
「やっぱり実家からはきついかったからね。いや、初めから菫子さんのご好意にあやかっておけばよかったねー」
ねー。じゃなくて。くそ、菫子さんもグルか！
まぁ、つまりはこれから先。私はいろんな事に悩まされながら生活しなきゃいけない。って事なんだ。
あぁ、いやだいやだこんな生活。早く志摩子さんに会いたいよー。
「乃梨子さん！」
「ん、どうしたの瞳子」
まぁ、大体言いたいことはわかるけど。
「瞳子は、乃梨子さんの大ッッッッッッッッッ親友ですからね！！」
はぁ。なんだろうか。前世に恋人同士だったのだろうか、この２人は。
まぁ、それはそれで問題あるんだけどね。
《終われ》
(注)クロスオーバー物です。「衛士」と聞いて分かる方はどうぞ。
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某月某日、帝国軍武蔵野衛士訓練学校。
遂にこの日がやって来てしまった。
本日13:00時より、講堂では第十一期卒業生叙任式が行われる。
思えば祥子先輩は誰よりも厳しい人だった。
教官に徹底的にシゴかれた後、追加でトラックを２０周も走らされたり。
訓練用のゴム刀でボコボコに殴られたこともあった。
トレーチャーの自習に付き合ってもらった時には、私が吐くまで止めようとしなかった。
正直、何度恨んだか知れない。
「祐巳、そんな事で一人前の衛士になれるとでも思っているの？」
「祐巳、泣いている暇があったら一歩でも前に進みなさい。」
「祐巳、戦場ではね、限界に追い込まれた時に、そこから再び立ち上がれるかどうかで生死が
決まってしまうの。さあ立ちなさい。立って向かってきなさい。」
繰り返し繰り返し叱咤された。
どんなに辛くても、どれだけ許しを乞うても、決してその手を緩めてはくれなかった。
時には教官よりも厳しかったかもしれない。
何故こんなに私に厳しく当たるのだろう？
私に何の恨みがあるのだろう？
真剣に悩んだ。でも文句は言えなかった。きっと軍隊とはこういう所だから。
そして私は祈った。１日でも早くこの人が任官しますように……と。
でも、ある日私は知ってしまった。
本格的な実機訓練に移ろうというその日、訓練教官から教えられた現実。
テレビでは知ることの出来ない、本当の戦場。
「初陣を飾る新米衛士の平均生存時間……８分間。」
たった８分間。戦場に立って、わずか８分後に訪れる最期の瞬間。
それはあまりに残酷な現実。たったの８分間。
みんな正規の衛士訓練を受けているはずなのに、戦場で待っているのは無慈悲な死だけ。
ほとんどの新兵たちが、戦う意義さえ見出せぬまま無残に殺されていくのだ。
もう、呻き声さえ出なかった。
いつも明るい由乃さんも、いつも朗らかな志摩子さんも、ただ呆然とするばかり。
消灯時間後、みんなで語り合った夢や理想は、そのあまりに残酷な現実の前に成す術もなく崩
れ去ってしまった。残ったのは、どうしようもない恐怖と虚無。
「生き残る為に、死力を尽くせ。訓練の１分１秒を無駄にするな！」
教官の言葉に希望なんて見出せなかった。
次の自習時間、気力が失せてしまった私に祥子先輩は言った。
「だから訓練をするのでしょう！生き延びる為に、そして勝つ為に。」
その日、私は何も考えられなくなるまでシゴき上げられた。
「祐巳には生き残って成したい夢があるのでしょう？だったら自分の力でそれを掴みなさい。」
「呆けていても、誰も祐巳を救ってはくれないわ！自分自身で生き残る努力をしなさい。」
「言ったでしょう？戦場ではね、諦めた人間から死んでいくものなの。」
私はようやく気が付いた。祥子先輩は、誰よりも優しい人だったのだ。
あの人の思いはただ一つ。
「誰にも死んで欲しくない。みんなに生き残って欲しい。」
それは決して叶わない願いだけれど、あの人は真剣にそう願っていた。
私に厳しく接していたのは、私に生き延びる為の力を付けるため。全て私のため。
だからあの人は、誰よりも優しい人なんだ。
先日、出征を間近に控えたあの人が、私に御守り代わりのロザリオをくれた。
「どうか、祐巳が無事に戦い抜けますように。」
宿舎に戻った私は、涙が止められなかった。
もうすぐ訪れる絶望を前にして、それでも祥子先輩は私の無事を願ってくれているのだ。
何故私は「１日でも早くこの人が任官しますように」なんて祈ってしまったのか。
私は結局、最後まであの人の優しさに応えることが出来なかった。
13:00時、桜舞い散る並木道の向こうで、第十一期卒業生叙任式が開始された。
周囲には物音一つしない。
私は制服の下のロザリオを握り締めた。
もうすぐあの人は衛士になる。
戦況は予断を許さず、恐らくあの人は他の先輩方と共に前線配備になるだろう。
そして、明日にでも死の８分間に挑まなくてはならないのだ。
だから私は祈り続ける。今の私に出来るのは、たったそれだけだから。
「どうか、祥子先輩が無事に戦い抜けますように。」
ロザリオをくれた時の、あの祥子先輩の優しい顔が頭に浮かんで離れなかった。
【No:1592】の続編。
祐巳と乃梨子が実の姉妹という、超パラレルワールドでお送りします。
祐巳姉ぇが菫子さんの家に来てから、早いことで２週間が経った。
祐巳姉ぇは思ったよりもおとなしく、学園内でも今まで通りにあまり会わない。
実はリリアン女子大に行ってるのは嘘なのでは？と思うほどだったりする。
…まぁ、大人しい。といってもそれは初日からの相対的な事で、
実際はそれはもうそれはすごいくらいに『祐巳姉ぇ』だった。
一緒に住んでいた頃みたいに、百面相で、お姉さんっぽく振舞おうとする奮起っぷりもたまに見えて、
可愛いもの好きで、女の子も好きな、そんな祐巳姉ぇだった。
「ねぇねぇ、乃梨子さん」
「……なに、瞳子」
そしてあの一件以来、瞳子がこれでもかと言う位に話しかけてくる。
やれ趣味はなんだとか、やれ彼氏はいるの？だとか。そんなの私が知るか！
「はぁ……」
「あら、どうしたの乃梨子。最近溜息が多いわよ？」
そんな回想を繰り広げていると、志摩子さんが心配そうに私を覗き込んできた。
そうだった。今は志摩子さんと桜の木下でお弁当を食べているんだった。今だけは祐巳姉ぇのことは忘れよう。
私には、志摩子さんがいるんだしね。実の姉より姉らしいとはこれいかに。
「ううん。なんでもないよ志摩子さん」
「……ふふ。もしかして、祐巳さまのことかしら？」
ドクッ！っと、鼓動が少しだけ早まった。
志摩子さんはエスパーだったのか？超能力者？むしろ私がサ○ラレ？
「な、なんで分かったの？」
「それは、乃梨子のことだもの。見れば分かるわ」
うわぁ、志摩子さんってば今日はどうしちゃったんだ！
もしかして志摩子さんってば祐巳姉ぇに激しい嫉妬感を…
「顔が、考え事してるときの祐巳さまそっくりだったもの。
そういう時の祐巳さまも、乃梨子の事を考えてる時だったわ」
……うん、だよね。ちょっと気が早いよね。
というか、今聞き捨てなら無い言葉があったような。
志摩子さんって、祐巳姉ぇのそういうところちゃんと見てるのか……なんか意外と言うか、ちょっとだけ……なんだろう。
「(ショック？志摩子さんに？祐巳姉ぇに？)」
なんて考えながら、私は何を考えてるんだと頭をポカリと一度叩いた。
とりあえず、目の前の弁当を処理することにしよう。
「…あ」
「あら、どうしましたの乃梨子さん」
昼食も終えて、さて次の授業は体育だ。って時に……
「た、体操服忘れた……」
「え？だ、大丈夫ですの？私の貸しましょうか？」
…それだけは遠慮しよう。瞳子じゃいろいろと違いすぎる。
と、口に出すと瞳子がちょっと不機嫌になるのでそこは極力抑えておく。
「でも、どうしましょうか……」
「しょうがないよ。先生に言って今日は見が…」
「ノ―――――リィ―――――！！」
教室中に、悪魔の声が響き渡った。
なぜ、今なんだ！？よりによって、初めてがなんでこういう場面なんだ！？
混乱する頭を抑えながら、私は出入り口に佇むあの歳に会わないツインテールをした悪魔を睨みつけるのだった。
「ゆ、祐巳姉ぇ！なにしにきてんだ！！」
「な、なによ。そんなに怒らなくても…ノリが忘れ物したから届けに来たのに」
いや、確かに怒鳴りつけたのは流石に悪いと思ってるけど、クラス中の人が睨みつけることはないだろうに。
というか、瞳子が一番殺気付いた睨み方をしてくるんだけど……
「もぅ…怒鳴って悪かったから、体操服ちょうだい」
「はいはい。困った妹を持つとつらいなー」
そんな心のソコから面白がってる笑みはやめて欲しい。
「あの、祐巳さま。ごきげんよう」
「あらあら瞳子ちゃん。ごきげんよー」
ちゃっかり会話に参加しに来たか松平。
「今日は学校はいいんですの？」
「え？うん。もう終わってるからさ。ついでにノリの運動姿でも見ようかなーって」
「やめてよ。ホンットに」
マジで。切実に。
「いいもーん。じゃあ瞳子ちゃんの体操服姿でも目に焼き付けておくんだから」
「まぁ！それくらいお安い御用ですわ！祐巳さま！」
あぁもう！本当にどうしたんだ瞳子！！
まぁ、どうせ先生が許可しないだろう。なんて甘い考えを浮かべた私は、「もう勝手にしなよ」と言い残して、
体操服へと着替えた。
……本当に、なんなのだろうか今日と言う日は。
先生は、あっさり祐巳姉ぇの見学の許可を下すと、グラウンドの角の方へ案内していった。
なんでだ。私の実姉だから？リリアン女子大の生徒だから？
「あれ、乃梨子さんのお姉さま？とても素敵ね」
「はは……そうでしょ？」
なんだか、もう今日はこういう日なんだなー。と自覚しちゃったので、もうそのまま行くとこまで行く事にしよう。
さっきからやけに瞳子の視線が痛いけど、気にしない。
「乃梨子さんは、どうしてそんなに祐巳さまを悪く言うんですの？」
「へ？」
今日の体育はなぜかソフトボールだった。女子だけでやって楽しいものだろうか。
「関係ない事は考えないでください！」
「ちょ、勝手に人の心の中を読むな！ というか、何。突然」
私の答えがおもしろくなかったのか、瞳子はブスッと頬を膨らます。
やや。これは瞳子の女優技がその１２『瞳子、怒ってますわよ？』か。厄介な技を持ち出してきたものだ。
「んー……いや、別にこれといってあるってわけじゃあ……しいて言うなら、小さい頃から無茶に突き合せれたくらい？」
祐巳姉ぇは、あれでいてなぜか行動がアグレッシブだ。よくそんな性格でリリアンを受けようなんて
思ったのだろうか。一番の謎だったりする。
あれ？っていうか今自分でも疑問に思った。なんで、私はこんなに祐巳姉ぇを邪険するんだろうか？
なにかトラウマとかおわされたっけ……？
……まぁ、どうせ無茶させられた事が未だに尾を引いているんだろうな。うん。
瞳子はというと、その答えにもふてくされたままだった。
「もぅ、どうしたいの瞳子は」
「私は…乃梨子さんがずっとそんな調子だったら、祐巳さまも……乃梨子さんも。苦しいんじゃなかって…」
ふん。と拗ねたように私から視線をそらす瞳子。だけど、顔は耳まで真っ赤だし。
なんというか、ちょっとだけ瞳子を勘違いしていたのか。私は。
そりゃあ祐巳姉ぇっていう因子だけで大親友なんていう位置におかれるわけはないよなー。
なんて考えるのは、ただの自意識過剰なだけだろうか。
「それに……」
「それに？」
いや、うん。なんかオチっぽいけどさ、一応聞いておいた方がいいしね。
「もしこのままだったら、私が祐巳さまと遊びに行くたびになにか小言言われそうで嫌じゃないですか。
そんな小姑みたいな……」
…頬を赤らめて。クネクネクネクネと………
「祐巳姉ェェェェェェェェェエエエエエエエエエエ！！！！瞳子になにしやがったァァァァァアアアア！！！？」
で、私はその日祐巳姉ぇと一緒に生徒指導室に呼ばれたり、そのまま祐巳姉ぇと紅薔薇さまの初対面に
立ち会ったりと、いろんな事件が起きたせいでもうクタクタだった。
とりあえず、こんな事が起きちゃうから祐巳姉ぇが嫌いなんだ。
なんて、人に罪を擦り付けつつもそうやって心の平穏を保とうとする私は、多分悪い子なんだろうな。憂鬱だ。
《続くのか？》
※この記事は削除されました。
またもや生煮えで他愛のない内容ですが･･･『滅び逝く』の主観的直感的イメージ
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とある日曜日、Ｋ駅周辺で祐巳さんとばったりと出会った。
「今日は、中古のＬＰを漁りに来たんだ。由乃さんは？」
「私は令ちゃんのお守り。まったく、あの年になってもまだ私と一緒じゃないと服を買いに出かけられないのよ。困ったものよ。まあ、その仕事も一段落したんで、令ちゃんを喫茶店に放置してこれから本屋に行くところ」
何故にＬＰ？というツッコミを抑え、うんざりとした面持ちでそう言う由乃に、祐巳は驚きを顔いっぱいに露にして訊いた。
「え！？あの令さまが！？なんで？」
「以前ね、令ちゃん、張り切って自分で服買って、大失敗したことあるのよ」
「へえ。じゃあ、所謂トラウマってやつ？」
「そんなとこね。ほら、令ちゃんて基本はヘタレで少女趣味でしょ。だから、選ぶ服も『女の子です！』って感じのばっかなのよ」
「そ、そうなんだ…」
祐巳さんの顔は『でも、へタレは関係ないんじゃ･･･』と訴えているけど、問答無用の事実だからスルーした。
「確か令ちゃんが中等部三年のお正月だっかな。お年玉片手に張り切ってファッションビルに単騎突撃したわけよ。
帰ってきた時も、そりゃもう『討ち取ったり！』って顔だったんだから。
でね、勢い余って支倉・島津両家が勢揃いしている正月の居間でファッションショーをやっちゃったんだなこれが」
「令さまってそんなキャラだっけ？」
「基本はそうよ。だから言ったじゃない。ヘタレだって。
でね、障子開けてご丁寧に『ジャーン』なんて効果音つけて登場したのが、どんな生き物だったと思う？
なんと、花だか鳥だかの柄をしつこい位あしらったフリフリのワンピースに身を包んだ女装女剣士だったのよ」
こりゃ傑作とばかりに手を打つ。この辺、時代小説や時代劇によくいる町角の啖呵売だかなんだかの影響を多分に受けている、と思われる。
しかし我ながら「女装女剣士」とは上手い事言うなあと思った。そして案の定、祐巳さんはあっけに取られているご様子。
そりゃ、令ちゃんと知り合って１年以上経つんだからある程度令ちゃんの性質は解って来てるとは思うが、この話は相当に意外だったらしい。
確かにこんな話、剣道部員とかに流布出来っこない。あれでも慕っている生徒はいっぱいいるわけだし、令ちゃんのためでなくあくまで彼女達の夢を壊さないために。
「そ、それで？トラウマになる出来事って、もはやその後の展開が想像できるんだけど･･･」
「そりゃもう、一瞬にして正月気分が凍りついたわよ。叔父さんなんか、結構でき上がってたのに一発で酔いが醒めちゃって。お母さんなんかビールをお酌した状態でフリーズしちゃったもんだから、ビールがジョッキから溢れちゃうし。私は幸いにも鋭い先見の明を持っていたから、令ちゃんが一人で服を買いに行った時点で覚悟は出来ていたけどね。でも、実際に目の当たりにすると、それはそれは凄まじかったわ。」
「・・・で、由乃さんがズバッと切り捨てたと」
「あら、祐巳さん。なかなか鋭くなってきたじゃない。と言いたい所だけど、惜しいなあ。残念ながら私じゃありません」
「へ？」
由乃さん以外に誰が？という顔だ。
「ダークホースがいたのよ。思わぬところに。
我が両家の新年会では、毎年誰かが一発芸をやるのよ。とは言っても、手品とか、カラオケ一曲披露とかそういうのね。祐巳さんレベルには足元にも及ばないちょっとした芸よ」
「私レベル？」
きょとんとする親友。あら、もうご失念なのかしら？あれは山百合会の伝説として受け継がれていくものなのに。
「ずばり、山百合会名物『安木節』！」
人差し指をズビッと祐巳さんに向けて言い放つ。当然、祐巳さんの反応を見込んでのことだ。
「ああ、なーるほど･･･って、山百合会名物！？」
「安木節保存協会から感謝状が出ても不思議じゃないわね」
そう言うと、祐巳さん満更でもない顔。マジかよ。
「こほん。…で、支倉・島津両家恒例の一発芸大会がどうかしたの？」
からかわれた祐巳さんは、わざとらしく咳をして（彼女なりの）威厳を正した。
「毎年、令ちゃんは器用だから、何かしらの一発芸を披露するんだけど、それを勘違いして私のお父さんが言っちゃったんだ」
またすぐに威厳を捨て去り、祐巳さんは焦らされてうずうずとしている。
「･･･なんて？（ゴクリ）」
『や、やあ令ちゃん。今年の一発芸も冴えてるねえ』
その瞬間、その場の空気が観測至上最低気温を記録したのは言うまでもない。
もうそろそろ雪でも降りそうな曇り空の期末試験後。
明日から試験休みだけど、とりあえず午前中は部活動で登校しなければならない。
なんとなく中途半端な日々になりそうだ。
窓の外を眺めながらぼんやりとしていると、数名のクラスメイト達がいつの間にか私の机を取り囲んでいた。
「何か御用かしら？」
最近、瞳子さんや乃梨子さん絡みの話を直接本人に言わず、遠まわしに私に言ってくる人が増えたから、この人達もそう言う類の相談なんだろうか。
「あのね、可南子さんは以前は共学の学校に通われていたのですよね？」
「えぇ、そうですが。それがどうかしましたか？」
「男の方とお付き合いされたことありますの？」
いったいこの人は何を言っているのだ？私が男と付き合うなんてありえない。
そう言う話なら男嫌いの私よりも乃梨子さんの方が豊富ではないだろうか？
「はぁ？」
「いえ、その･･･そろそろクリスマスで、ちょっと男の方との付き合い方というものを教えていただきたいな、と」
「ちょ、ちょっと待って。共学だからって全員がそういう付き合いがあるわけでは無いわ」
「それでも、私達よりも色々とご存じだと思いますの。何かためになるお話を聞かせていただけないかしら？」
「そう言われても･･･」
リリアンの生徒の中にも他校の男子と付き合っているのが居るということなのかしら。男に免疫の無い彼女たちは私が経験豊富とでも思っているのだろうか。
「私は中学まではバスケに打ち込んでいましたし、クラスメイト以上の付き合いのあった男なんて居ませんわ」
「いえいえ、直接お付き合いされたことが無くても、どなたかお知り合いの方のお話とか」
知り合いの話？
「学園祭では山百合会の方々と一緒に、花寺の男性と舞台を演じられたのですから、そちらの噂とかありませんでしたか？」
ふーむ、花寺の生徒会メンバーの印象くらいなら記憶に残っていますが。
「そうですね、まぁ、男性というのは注意し過ぎるくらいに接する方が良いかと思うくらいですね」
私を取り囲んでいるクラスメイト達がぐいっと身を乗り出してくる。
「とりあえず、女の子であれば誰でも良いからお付き合いを、という男も居ますし」
「誰でも良いなんて酷い方ですね」「「「「ですね」」」」
小林さんのメガネの奥から獲物を狙うような目はゾッとします。
「お付き合いをしたいというよりも、自分をアピールしたいだけという妙な方もいらっしゃいますが」
「まぁ、それでは寂しいですわ。自分を見ていただけないなんて」「「「「なんて」」」」
高田さんや薬師寺兄弟は自己アピールの方向性がおかしいのではないかと思いましたわね。
筋肉に興味の有る女性というのは相当に珍しいと思うのですが。
「まったく女性に興味が無い･･･というか、興味の方向性が変な方もいらっしゃいましたわ」
「それはお付き合いというよりもお友達になりたいということでしょうか？」「「「「でしょうか？」」」」
アリスさんは女性とお付き合いしたいと言うよりも、女性になりたいという奇特な方ですわね。
「でも、そういった方々は可愛い方ですわね。自分の父親と同じくらいの歳だし、結婚して子供も居るというので安心していると、気がついたらお腹に赤ちゃんを宿していたなんて事もありますからね」
まったく、お父さんの節操の無さは呆れ返ってものが言えませんわ。まぁ、お母さんも合意していたし、次子も可愛いから許しますけど。
･･･あ、周りがみんな引いてる。
「ま、まぁ、全ての男性が最低な存在ということでもないですわ。細やかな心配りが出来て、誠実な方も確かにいらっしゃいます。かなり稀ですのでうまく巡り会えるかどうかは難しいところですが」
「ふむふむ、つまり焦らずゆっくりと殿方を見定めなければならないのですわね」「「「「ですわね」」」」
福沢祐麒さま、あの方だけは特別。祐巳さまに似て優しい雰囲気を纏っていましたし、抵抗感が少ない貴重な方でしたわね。
「さすがは可南子さん、大人ですわ」
「えぇ、貴重なお話をして頂いて助かりますわ」
「シスターたちがおっしゃるように、やはり男性には簡単に気を許してはいけないということですわね」
いや、男嫌いの私の意見は自分でも偏ってると思うんだけど。周りではしゃいでいる彼女たちは気づいていないだろうな。
「可南子さん、経験豊富ね」
って、乃梨子さん、ニヤニヤ笑いながら顔を出さないでください。
「敵を知り己を知らば百戦危うからず。男嫌いだといいながらも詳しいんだ」
あら、そんな事をおっしゃるんですか？それなら、私よりも経験豊富な乃梨子さんに、この方達を引き取っていただきましょうか？
「いえいえ、私など乃梨子さんの経験に比べればまだまだですわ。白薔薇さまにもお聞きしたことがありましてよ。乃梨子さんにはずいぶんと親しいボーイフレンドがいらっしゃると」
「げっ！なんでそれを！？」
ほらほら、そんなことを言うから私の周りに居た方達の視線が全て、乃梨子さんに集まっていましてよ。
「「「「「乃梨子さん！是非、お話を！」」」」」
あらあら、乃梨子さんが両腕を捕まれて連行されていってしまいました。
リリアンの乙女といえど人の子、こういう話題は好きなんですね。部活動が終わったら先輩たちとこうやって盛り上がるのも良いのかも。
中途半端だと嘆くよりも、たまには自分から動いて楽しむのも悪くないかも知れませんね･･･。
【No:1592】【No:1594】の続編。
祐巳と乃梨子が実の姉妹という、超パラレルワールドでお送りします。
「貴女が、乃梨子ちゃんのお姉さまですか」
「はい。ノリの姉の、二条祐巳です。今回は私のせいで妹に迷惑がかかり、もうしわけありませんでした」
祐巳姉ぇは、深々と頭を下げながら紅薔薇さまに挨拶した。
とうの紅薔薇さまは、多少面食らった顔をしているけど、どこか満足そうだった。
というか、私としては、自分に非があるとして素直に謝った祐巳姉ぇの方に驚いた。
ここでまた一悶着あるんだろうな。と考えていたので、逆に肩透かしだ。
まぁ、いい事ではあるんだけれど。
というか、正直言うと呼び出しの件は私の方が非が大きいっぽいんだけど、ここで祐巳姉ぇが
頭を下げてしまうのが、釈然としないというか。まぁ、ダメじゃん私。みたいなね？
私と祐巳姉ぇが生徒指導室に呼び込まれるような事はなんなのか。それはあえて言わない。というか、絶対言わない。
そこは察して欲しい。いろいろあったんだ。
で、生徒指導室での先生からの説教のようなそうでもないようなただ長いだけの話から解放された私達は、
とりあえずミルクホールに来ていた。
というか、生徒指導室での展開を見るに、なにか祐巳姉ぇが裏でいろいろと動いているように見えるのは
気のせいだろうか。もしかすると、祐巳姉ぇは影でリリアンを牛耳る黒幕だったりするんだろうか。
「どうしたのノリ。そんなに顔して」
「え。な、なんでもないよ。それよりごめんね、指導室にわざわざ来てもらって」
「へ？その事？全然大丈夫だって。私もすぐ帰ればよかったんだし。ノリの嫉妬深さは知ってたからさー」
うぐ。なんなんだろうかこの人は。私は別に親友として瞳子を心配しただけで、それ以外の感情は無いんだよ。
私の好みのタイプとか知ってるだろうに、この姉は。って違う。好みとかそういうのは今関係なくて。
……って、心の中でなに弁解してんだ私は。
「瞳子は関係ないじゃん。瞳子は私の親友だから祐巳姉ぇの毒牙にかからないか心配で」
「ひどーい。実の姉に向かって毒牙だなんて！」
なにを言うのかこの女好きめ。聖さまと同類め。
と、ここでちょっと言い合いがあった後で、始めのやり取りに戻る。
紅薔薇さまはジッと祐巳姉ぇの顔を見つめると、スッと祐巳姉ぇの隣に座った。
あれ？なんだか顔がやけに穏やかだよ？まさかだよね？
「貴女、瞳子とも仲がいいんですって？」
「あ、本人から聞いていますか？まぁ仲が良いって言っても、会ったら喋るくらいですけどね」
あぁ、杞憂でよかった。なんて思わなかった。
あわわ……紅薔薇さまの鋭い視線を物ともしてないよ祐巳姉ぇ。なんて人だ。というか、笑みすら浮かべてるよ。
「そう…。ですけど、校内では慎んでくださいね。私の妹、ですので」
「あぁ、そういえば。以後気をつけます」
今理解した。みたいな顔で祐巳姉ぇは手をポンと叩いた。
それを見て、紅薔薇さまは微笑を浮かべる。
「敬語はやめてちょうだい。貴女の方が歳は上でしょう？」
「いえいえ。祥子さんの方が、私よりお姉さまみたいでしたので。以後、気をつけます」
ほら、また。と言って、紅薔薇さまは笑った。祐巳姉ぇも。
なんというか、微妙な疎外感。
それに気付いたのか、祐巳姉ぇは意地悪そうな笑みを見せた。もう、ほんとにこの人は。
「祥子さん、ノリは普段はどうですか？」
「普段？そうね……よくやってくれているわ。志摩子と一緒に」
なんでこんな臨時三者面談みたいな事になってるんだ。より一層に居心地が悪くなるじゃないか。
で、なぜかこの後祐巳姉ぇは紅薔薇さまに私の質問ばかりして、私が気が気じゃなかった。
なんというか、指導室よりも疲れた。
「では、祥子さん。ごきげんよう」
「ごきげんよう、祐巳さま。よろしかったら、ぜひ薔薇の館にお越しくださいね」
ブッ！
「ノリ？」「乃梨子ちゃん？」
「い、いえ。なんでもないです。では、紅薔薇さま。今日は失礼します」
紅薔薇さまが突然とんでもな事を言い出すので思わず噴出してしまったけど、問題はないようだ。
私と祐巳姉ぇはマリア様の前で紅薔薇さまと別れると、軽く祈って帰路へとついた。
今日はちょっといろいろあったので、紅薔薇さまの計らいで放課後の活動は休みにしてもらった。
志摩子さんや瞳子とかには悪いけど、正直ホッとしている。
「それにしても、大丈夫なの。みんなに何か言わないで」
「うん。放送で呼ばれたわけじゃないし、みんな知ってたとしても瞳子とか紅薔薇さまがフォローしてくれるだろうし」
というか、そう信じているぞ、親友！！
帰りのバスの中は、特に喋ることなく過ぎていった。
今まで白薔薇関係を中心にどんどんと私の知り合いを落としていった祐巳姉ぇだけど、さすがに紅薔薇さまは
難しかったようだった。
それでも。あの祥子さまがあんなにあっさりと気を許すの私は始めて見るので、結局はその連勝記録は止まらない。
「私さ、ノリがうらやましいな」
「…なに、突然」
バスを降り、徒歩での帰り道で後ろを歩く祐巳姉ぇはボソッとつぶやいた。
振り返ってみると、思いのほか祐巳姉ぇの表情は真剣だったので、私もそうすることにした。
「志摩子さんとかさ、瞳子ちゃんとか、佐藤さんとか、祥子さんとか、すごいいい人だし。
他の、山百合会？の人もこの分だといい人みたいだからさ。姉として嬉しいけど、ちょっと羨ましいんだ」
祐巳姉ぇは、志摩子さんも年下なんだけど、紅薔薇さまと同じ理由で敬語だったりさんづけだったりする。
まぁ、それはどうでもいいか。
「そう？って、私祐巳姉ぇの学校生活あまり知らないからなー。長いこと寮生活だったし」
「ま、私もそれなりに充実した学生期間だったけどさ、やっぱりリリアンにいたら、もっと違う私になれたんじゃないかなー。
って、たまに思うんだー。ノリに迷惑かけないような、そんなお姉さんにさ」
……祐巳姉ぇの後ろ向きな発言は、久しぶりな気がした。
なんだかんだで、そう。由乃さままではいかないまでも、祐巳姉ぇも赤信号の時間が極端に短い人だったりする。
だからというか。私は自分で自分の矛盾をつくようだけど、そんな祐巳姉ぇは見たくなかった。
祐巳姉ぇは、もっとはっちゃけたな人じゃないといけないんだ。
「なに言ってるの、祐巳姉ぇは」
「ノリ？」
あぁ、けどやっぱり口にするのは恥ずかしいかな。けどまぁ、今日はちょっとした罪滅ぼしとして、言っておこう。
「祐巳姉ぇの周りにも、いい人いっぱいいるじゃんか。
瞳子はもう祐巳姉ぇの周囲の人じゃん。志摩子さんもそうだし、紅薔薇さまだってそうだし、その、私。だって……」
なんて意気込んだのはいいけど、結局段々と声が小さくなっていって、余計に恥ずかしくなった。
当の祐巳姉ぇはと言うと、私の言葉に一瞬ポカンとした顔を見せたけれど、すぐに満面の笑みになった。
だけど、私の言葉はちょっとだけ止まらなかった。
「だ、だから！祐巳姉ぇの周りはいい人ばっかだし、もう祐巳姉ぇはどうせこのまま変わらないだろうし、
迷惑かけても私平気だから、だから、そんな風に言わないで」
言ってて、なんだか目が痛くなってきた。泣いてない。痛いだけ。
で、祐巳姉ぇは笑顔のまま正面から私に抱きついてきた。
あぁ、もう。本当にやめてほしい。場所とかあるだろうが。部屋でだったらいくらでもしていいから ってのは嘘だ。うん。嘘だ。
「あぁもう。ほんっとに乃梨子は可愛いなー。抱き心地も一番だなー」
「一番って……他の誰と比べてんだ…」
祐巳姉ぇの属性に「抱き付き魔」もプラスしておこうか。より一層に聖さまだ。
「うん。志摩子さんとか瞳子ちゃんとか」
え、うそでしょ。ここでオチかよ。
「ちょ、人のお姉さまと親友に何してんだアンタはぁぁぁぁぁああああああ！！！！」
自分で言っておいてなんだけど、もう少しはっちゃけ方は変えて欲しいかな。と。
ちなみに、私の叫びが、夕焼け空の住宅街に響いたかどうかは分からないけど、家に帰ってから菫子さんに
ネチネチとその事で小言を言われた。まぁどうせ私のせいなので黙って聞き続けていよう。
ただ、視界の隅でやけに面白そうな顔で私のお菓子を食べている祐巳姉ぇは、一発と言わず、二発三発と小突き倒したい。
そう思った。
《続くのだろうか》
【このへん】→？？→【No:1545】→【No:1549】→？？？→【No:1546】→【No:1559】 時系列ばらけてます。
このＳＳは『涼宮ハルヒの憂鬱』とマリみてのクロスオーバーです。
ネタバレ警告！
このＳＳには原作のネタばれが含まれています。
元ネタはアニメで放映済みの範囲なのでまあいいかなって気もしますが、小説もアニメも未見の方はご注意ください。
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乃梨子ちゃん他二名がしたトンデモ告白を覚えているだろうか？ （No.1545、No.1549参照）
あの直後、私はまだ、あの三人が結託して私をからかっているんじゃないかとか心のどこかで考えていた。いや、もしかしたら由乃さんが、あるいは前薔薇さまの聖さまや江利子さまあたりの差し金なら十分考えられることだと。
でもその直後、立て続けに私を襲った出来事は、彼女達の話が寸分違わず真実だということを私に確信させるに足りうるものだったのだ。
ただ、その話に行く前に、二学年に上がったばかりの頃の由乃さんの話をする必要があるだろう。今回はその話である。
それは一学期の始業式の後、新しいクラスで最初のホームルームの出来事だった。
担任の先生が「顔見知りも多いと思うけど、一応自己紹介と、そうね、今年度の抱負を語ってもらおうかしら？」なんてことを言った。
それを聞いて、ちょっとざわめいた教室だったけど、そこはリリアンの子羊達のこと、それぞれに無難な抱負を述べていった。多かったのは「妹をつくりたい」かな？
そんな中で、異彩を放っていた、というか空気を読まないというか、由乃さんの自己紹介は、一風変わっていた。
由乃さんは自分の順番が来ると、トレードマークの二本の三つ編みを揺らして起立し、彼女らしくハキハキとした声で自己紹介を始めた。
「一年菊組出身、島津由乃」
ここまでは普通だったのだ。私も普通に前を向いて由乃さんの声に耳を傾けながら、自分の自己紹介を真面目に考えていたくらいだし。でも続けて由乃さんはこう言った。
「私はただの人間には興味ありません」
（はい？）
「この中に宇宙人、未来人、異世界人、超能力者がいたら、隠れてないで私の所に来なさい。以上！」
本気で椅子からずり落ちそうだった。これがギャグ漫画ならクラスの全員で壁を突き破っていただろう。マリア様の見守るリリアンの二年生の自己紹介とは到底思えない。由乃さんがもしかして何か悪いものでも食べたんじゃないかしらと私は本気で心配した。
これが始まりの合図だった。
「由乃さん、さっきのなあに？」
私はＨＲが終わってから由乃さんに聞いた。
「何って何よ？」
なんだろう、由乃さんちょっとご機嫌ななめみたいで、口調がつっけんどんだ。
「宇宙人がどうのって」
「祐巳、あなた宇宙人なの？」
いきなり呼び捨てだし。
「まさか。でも」
「でもなに？」
「なんであんな自己紹介」
「祐巳も見つけたら教えなさい」
「え？ 何を？」
「宇宙人でも未来人でも超能力者でも、そうね幽霊や妖怪の類でも良いわ」
なんなんだ。というか幽霊とかは私は苦手なんだけど。
「幽霊はちょっと……。でもなんでまた」
「そういうのがいた方が面白と思わない？ わたしは思うわ！」
由乃さんはそう力説してくれた。どうやら妙な方向にはっちゃけちゃったみたいだ。
その後、由乃さんは、なのにそういうものが自分の周りに現れなくてつまらない、ということをとうとうと語ってくれて、「祐巳も協力しなさい」と私の選択の権利は無視して山百合会非公認内部組織『世界を面白くする為の島津由乃の委員会』略してＳＯＳ委員会なる怪しげな組織の発足に手を貸すように言った。というか由乃さんの頭の中では私は既に引き込まれていたようだ。
その後の展開に私は由乃さんの異変は一時的なものだろうと高をくくっていた自分のおめでたさを呪う事になったのだけど、そのときは彼女がそんな危険物になってしまったなんて思いもよらず、数日後、私は普通の友達にするように、卒業式後続いている志摩子さんの様子について由乃さんに相談してしまったのだ。
「志摩子の元気が無い？」
「うん、聖さまが卒業されてからずっとなんだけど」
由乃さんは二学年に上がってから切り替えたように私と志摩子さんの事を呼び捨てにするようになった。それはともかく、志摩子さんの事だけど、聖さまの卒業後、何処と無く魂が抜けたようにボーっとしてることが多く、休み時間とかに講堂の裏の桜のところで一人で佇んでいるのを見かけたり、志摩子さんと同じクラスになった桂さんからは、よくため息をついているという話も伝わってきたりしていた。
そんな話を由乃さんにしたのだけど、
「判ったわ。私に任せておいて！」
このとき由乃さんの思い切りな笑顔を見て私は一抹の『嫌な予感』を感じた。でもまさか由乃さんがあんなことをするなんて想像もつかなかった。それは、はっちゃけた由乃さんの最初の暴走であった。
「ごきげんよー！」
ドアをぶち破る勢いで薔薇の館の会議室に由乃さんが現れたのは、とある良く晴れた日の放課後の事。令さまとお姉さまの祥子さまは本日は早く帰るとかで既に不在。部屋で待っていたのは私一人だった。
「ご、ごきげんよう。どうしたのその荷物？」
由乃さんは学生鞄のほかに大きな手提げ袋を抱えていた。
「あ、これ？ うふふ、志摩子は？」
私の質問に含み笑いで答えた由乃さんは志摩子さんの所在を聞いてきた。
「あ、今日は来てないけど」
このところ志摩子さんは仕事があるとき以外は殆ど薔薇の館に来ていなかった。おそらくあの講堂の裏の桜の所にいるのだろう。由乃さんにそう伝えると、
「もう、志摩子をクラスチェンジして元気付けてあげようとしたのに」
「く、クラスチェンジ？」
「そ。行くわよ。祐巳も来て！」
由乃さんは由乃さんが吐いた謎の単語に困惑する私を引きずるようにして薔薇の館を飛び出し、志摩子さんの居場所である講堂の裏手に向かったのだ。
志摩子さんは予想通り桜の木の下で佇んでいた。ちょっと予想通りじゃなかったのは隣に黒髪のおかっぱ頭の女の子が居たことだ。顔を見たことが無いから多分一年生。でも由乃さんには些細なことだったらしく、その女の子を無視して志摩子さんに言った。
「志摩子！ ボーっとしている場合じゃないのよ。これからの山百合会は私たちにかかっているんだから。それに志摩子はもう薔薇さまなのにそんなことでどうするの？」
「由乃さん……」
志摩子さんは、令さまや私のお姉さまの立場を蔑ろにするような思い切った主張にちょっと困惑気味に微笑んだ。
まあ由乃さんの主張の是非はともかく、志摩子さんに元気になって欲しいのは私も同じ。ちょっと強引だけど有り余る元気を分け与える勢いの由乃さんにはむしろ感謝したいくらいだ。私にはこんな元気付け方なんでとても出来ないから。だから些細なことには特に突っ込まなかったのだけど、というか突っ込みが必要になるのはこれからだった。
由乃さんは続けてこう言ったのだ。
「志摩子さんには萌えキャラとして頑張ってもらわなきゃならないんだからアンニュイになってる暇なんて無いのよ」
「「はい？」」
間抜けな声が重なった。
というか今、由乃さん何って言った？
「あの、『もえきゃら』って？」
志摩子さんがアップルティーとチーズケーキを注文したらラーメン定食が出て来たような顔をして聞きかえした。
「萌えよ。萌え！ やっぱり生徒会集団には萌えキャラが必要なの。私、前から志摩子にはその素質あるって思ってたのよね！」
『もえ』ってあの『萌え』ですか由乃さん。
「ぽわんとしてて、ちょっとドジっ子。優等生の振りしてても私の目は誤魔化されないわよ。これから志摩子は山百合会の萌えキャラとして名を轟かせるのよ！」
台無しだ。
イケイケ元気な由乃さんが先輩の卒業でちょっとブルーの入った志摩子さんをちょっと強引に元気付けて私がそこを優しくフォローしてめでたしめでたしってシナリオを想像していたのに。なにこれ？
「さっ、着替えるのよ。心配しないで。私も着替えるから。何もいきなり一人だけコスプレさせたりしないわ」
「ここ、コスプレ！？ まま、まって、どうして、ちょっ、由乃さん！？」
由乃さんが、桜の木の下で、志摩子さんの制服を脱がそうとしている。
私は呆然とその光景を眺めているしかなかった。
「ここ、ここでなの？ や、やめっ」
「往生際が悪いわよ？ 大丈夫こんなところ誰も来ないから。それに来たとしても女子校だから女の子しか来ないわよ！」
こうして見てると由乃さん、いつ鍛えたのか相当腕力ありそうだ。志摩子さんより小柄なのに抵抗する志摩子さんから楽々制服を剥ぎ取ってしまった。
「ゆ、祐巳さん！ そんな冷静に観察してないで助けて！」
ごめん。私には暴走した由乃さんを制御するスキルは持っていないの。
私が上目遣い気味に「ごめん」と手を合わせると志摩子さんは飼い主に見捨てられた小型犬みたいに瞳に絶望の色を浮かべた。ほんとごめん。
そのあと、描写するのをためらうようなあられもない姿にされた志摩子さんは、目に涙を浮かべつつ由乃さんの抱えてきた手提げ袋から出て来た衣装に着替えていた。なんというか痛々しいんだけど、こうして見ていると志摩子さんに『萌えキャラ』の素質があると言うのがわかる気もしてきてしまうのは私も由乃さんに感化され始めているということなのだろうか？
そしてこれっぽっちのためらいも無くスパッと同じ衣装に着替えた由乃さん。
「あの？ 聞いていい？」
「なあに？」
その頭に装着されたカチューシャの細長い二本の装飾がゆらゆらと揺れている。
「それに着替えてどうするの？」
「パフォーマンスよ」
「ぱっ！？」
恥ずかしげに胸の前に手を置いていた志摩子さんがビクッと身体を硬直させて涙目を見開いた。パフォーマンスと言うと人前でなにか演技やら演奏やらをするあれのことだよね？
「その格好で？」
「そうよ！」
自信満々に胸を張る由乃さんの格好は、上からウサギの耳をかたどったヘアバンド、首に蝶ネクタイ、腕にはカフス、身体を覆うレオタードには丸っこい尻尾の飾りがついて、ついでに脚は網タイツ。もちろん志摩子さんもおそろいだ。
まごうかたなきバニーガールが二人、私の前に一人は堂々と胸を張り、一人はこの上も無く恥ずかしそうに身を縮こまらせていた。
「さあ行くわよ！」
「ええっ！？」
有無を言わさず、由乃さんは志摩子さんの手を引いてあっというまに講堂の建物の角を曲がって行ってしまった。
そして取り残された私。
「えーっと……」
銀杏並木の方へ行ったのだろう。建物の向こうに二人が消えた後、私は今までの事が幻だったかのような感覚を覚えた。だって、リリアンに通って十何年、そんな光景見たこと無かったし想像も付かなかったし、というか由乃さんあなた何者ですか？
桜の木の下に散らばった二人分の制服とか下着とか、それから未だに無言で佇んでいるおかっぱ頭の女の子が、かろうじて今の出来事は現実だったのだと思い出させてくれる。
というかこの子もあれだけの惨状を目撃して何の反応もしないなんて変な子だ。
それどころじゃないので新入生らしきこの子は放っておいて、私は慌ててまだ体温の残る二人の服を拾い集めて由乃さんが置いていった手提げ袋に詰め込んだ。
そして、由乃さんが行った方へ向かったのだけど、目撃できたのは複数のシスターに取り囲まれて校舎のほうへ連行される二人のバニーガールだった。いや、当然の結末でしょ？
泣いている志摩子さんが子供っぽい仕草で顔に手を当てているのが妙に印象的だった。
「もう、最低」
下校時刻近くなって、由乃さんと志摩子さんはマリア祭の時にコーラス隊が着てたような白い服を引っ掛けて薔薇の館に帰ってきた。シスターの判断は正しい。マリア様のお庭であるリリアン内にバニーガールをうろつかせる訳には行かないだろうし。
「シスターが集団で凄い顔して来るし、志摩子は泣き出しちゃうし」
白いマントのような衣装を投げ捨てるように脱いだ由乃さんは、火鉢に放り込まれた銀杏みたいにぷりぷり怒りを発散していた。
一方、志摩子さんは帰ってくるなりテーブルに突っ伏してそのまま動かなくなっていた。
「あの、私もやりすぎだと思うよ？」
志摩子さんが気の毒で仕方が無い。元気付けるどころかトドメを刺してどうするのだ。
明日から学校に来なくなったら由乃さんの責任だ。と言って放っても置けないのでそうなったら私がなんとかフォローしないといけないんだろうけど。
「明日までに反省文書いて来いですって！ もう、なんであんなに頭が固いのかしら」
ていうか、よく停学にならなかったもんだ。
由乃さんはあろう事かあんな格好でマリア様のお庭の前に立ち、志摩子さんに街頭演説をさせようとしていたらしい。よくよく聞くと今回は一回目だし、今まで生徒会活動の実績もあるからってことでお説教三時間プラス反省文で済んだということだった。
由乃さんはこの衣装を見たシスター達がどう思うか判っていなかったらしい。ただ「目立つから」というだけの理由でこの衣装を選出したのだ。
「露出が多い衣装はダメね。私もちょっと比較されちゃうからどうかと思ったのよね」
「胸が？」
一応、突っ込んであげた。でも由乃さんはあまり気にしていない風で続けた。
「そーよ。でも大丈夫、無闇に肌を露出するのは『萌え』としては邪道なのよ」
なにが大丈夫なのか？ 邪道なんならバニースーツなんて選ばなければよかったのに。
「でもね、志摩子さんスタイル良いしインパクトはあれが一番だったのよ。まああれは学校ではもう着ないわ。ちゃんと他の衣装も用意してあるんだから」
学校以外では着る気らしい。懲りないというか、まだまだやる気十分だった。
由乃さんは先にとっとと帰ってしまい、机に突っ伏した志摩子さんと私だけが取り残された。
「あの、志摩子さん？ もう下校時間だから」
「あ、そうね……」
私が声をかけてやっと起き上がった志摩子さんはのろのろと制服に着替えた。
そして、私と一緒に薔薇の館の戸締りをして、下校の途についた。
志摩子さんは髪も乱れ気味のまま、まるで萎れたキャベツみたいにしょんぼりしてて、かける言葉も思いつかず、
「祐巳さん……ごきげんよう……」
「あの、元気出してね？」
結局、駅前で別れ際にそう返すのが精一杯だった。
こんな感じで由乃さんが最初にやらかした暴走事件は一部に大きな傷跡を残して終わったのだ。
いや、『終わった』なんていえない。
翌日学校を休んだ志摩子さんをフォローすべく私が片道一時間近くかけて志摩子さんの家へ行ったあたりから、新たな騒動のタネはもう芽吹き始めていたのだから。
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このシリーズ、配役で乃梨子のツッコミキャラが封印されてしまうので、ノリコスキーなまつのめとしてはちょっと辛かったりします。
令ちゃん。
大好きな令ちゃん。
私の声は届かなくても、この願いはきっと叶うと信じているから。
きっと、また会えると信じているから。
だから、がんばって令ちゃん。
勝って、令ちゃん。
・・・私も、本当は怖いよ。
・・でも、信じる。
１５年間いっしょに頑張ってきたんだもの、私の心臓はきっと大丈夫。
私は、きっと大丈夫。
それでも・・・
ねぇ、令ちゃん。やっぱりロザリオが欲しいよ。
手術だから、首にかけるのは無理だけど。
それでも、この右手に握り締めているくらいなら許してくれるんじゃないかって思うんだ。
だから、私はそれをこの手に取り戻すよ。
もう一度あなたに会って、ロザリオを返した本当の気持ちを伝えるよ。
そして、もう一度。令ちゃんの妹になるよ。
待っていてね、令ちゃん。
私は絶対に令ちゃんの隣に戻ってくるから。
今度は、令ちゃんと並んで歩いてみせるから。
だから・・・
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鈍い痛みに目を覚ます。
ずっと眠っていたはずなのに、体が酷く疲れている事に憮然とする。理不尽な話だ。
痛み止めが効いていないのか、胸のあたりがすごく痛い。
・・・それでも、私は生きている。
夕暮れ時なのだろう。窓から差し込む柔らかな赤に照らされて、白く無機質なはずの病室の天井が、まぶしいくらいの黄色に染まる。
その色に遠く離れたあの人を重ね、私は心からの微笑みを送り、気持ちを紡ぐ。
「ただいま、令ちゃん。これからもよろしくね。」