「さて皆さん」
月曜日の二年松組の教室では、ホームルームの真っ最中。
黒板の前に立ち、教卓に手を付いて教室内を見渡すのは、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
その横では、体育祭の時と同じように、新聞部部長山口真美も、チョークを片手に立っている。
なんだか学内行事での松組の仕切りは、この二人が定番になっているようだ。
委員長はどうした？
「ご存知のように、四日後の金曜日は課外授業があります。班分けと各班の課題は既に決定していますので、このホームルームでは、最終確認を行います」
とっとと終わらせて〜ってな、放課後のぬる〜く気だるーい雰囲気の中、由乃の元気だけが、いつものように空回りしている状態だった。
小さい頃から、心臓の病のため殆どの学校行事に出られなかった由乃は、今までの鬱憤を晴らすかのように、必要以上に積極的になってしまうのだ。
「お手持ちのプリントに書かれている通り、場所は……」
「集合場所はＭ駅、時間は普段と同じで……」
要点を、生徒会役員としての要領の良さで説明するその隣では、真美が重要と思われる点を分かりやすく黒板上に纏めて行く。
「……以上です。何か、質問はありませんか？」
一通りの説明が済んで、再び一同を見渡しながら訊ねた。
「はい」
「はい逸絵さん」
手を上げた陸上部所属の軽部逸絵を、名を呼びながら促す由乃。
「バナナはおやつに入るんですか？」
定番の質問に、クラス内がドッと沸き立った。
「お弁当のデザートとしては可ですが、それ以外では不可です」
由乃も分かったもので、笑いながら無難な答えを返した。
「はい」
「はい祐巳さん」
次に手を上げたのは、由乃の同僚であり親友である紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
「おやつ関連が続くけど……、今時３００円以内って安過ぎると思うんだけど」
「それは学園側が決めたことだから私に言われても困るんだけど。でも、確かに腑に落ちないわね」
腕を組みながら、頷く由乃。
「物価も上がってるし、消費税も払わないといけないから、昭和のままでいられても困る話ね」
写真部のエース、武嶋蔦子嬢の言葉ももっともだ。
現在のリリアン生は、すべからく平成っ子。
今年の卒業生ぐらいが昭和っ子ギリギリってところか。
「やっぱり、３００円は少ない……いえ、少な過ぎるわね」
「う○い棒なら３０本買えるんだけど」
「チ○ルチョコだって３０個買えるわ」
「店によっては９円で売ってるところもあるから、３３個買えたって」
「そんなに食べたら鼻血が出るわよ」
「チョコレート食べ過ぎたら鼻血が出るって、デマらしいわよ」
なんだか、妙なおやつ談義で盛り上がる松組。
「はいはーい、そこまで。あんまり時間が無いから通るかどうか分からないけど、山百合会で検討した後、学園側に掛け合ってみるわ」
「由乃さん、そんな勝手に」
由乃の独断に近い発言に、目を白黒させる祐巳。
「でも、祐巳さんが振った話よ。それに、恐らくは松組だけでなく、二年生の総意だとも思うのね。私たちもだけど、可愛い後輩たちのためにも、悪しき風習を断ち切ってしまいましょう」
力強い黄薔薇のつぼみの宣言に、教室が拍手に包まれたのだった。
「みんな、喜んで！」
課外授業を明日に控えた、木曜日の松組のホームルーム。
再び司会を務める由乃が、笑みを浮かべながら皆に声をかけた。
「山百合会を通して学園側に掛け合ったところ、おやつ代の増額が認められたわ」
『おおー』
朗報に感嘆するクラスメイト一同。
「それで、幾らになったの？」
「ちょっとまって、このプリントに書かれているから」
一人冷静な蔦子の質問に、慌てて畳んでいたプリントを広げる由乃。
しかし、喜びに綻んでいた由乃の表情が、突然険しいものに変わった。
「どうしたの？ 何て書いてあるの？」
隣の真美が、硬直している由乃に問い掛けた。
しかし由乃は微動だにしない。
仕方なく真美は、プリントを奪い目を通した。
「えーと、『増額を認めます。今回の課外授業におけるおやつ代は……」
一斉に身を乗り出す松組ーズ。
「物価上昇、消費税を鑑み、３１５円とします。以上』」
真美が読み終わると同時に、席を立った松組の生徒全員、いや、二年生の全クラスは、
『納得行くかー！！！！！』
リリアンの乙女らしからぬ、凄まじい絶叫を迸らせたのだった。
この絶叫は、隣接する中等部・大学部のみならず、小等部にまで轟き渡ったという……。
※この記事は削除されました。
実は設定改変やクロスが流行るのはその作品のＳＳ末期ではないかと危惧しているのですが、
逆行というイロモノから入った私が言っても説得力ありませんよね。
【No:1168】→【No:1177】→【No:1203】→【No:1215】→【No:1310】→【No:1339】→六話
（※これは『新世紀エ○ァンゲリオン』とのクロスです。 クロスオーバーが苦手な方や、この手のＳＳはもうたくさんな方はご注意ください）
目を覚ますと白い天井。見覚えのある病室。
どうしてここにいるのか思い出せなくてしばらくボーっとしていたら志摩子さんが来た。
「明日午前０時より発動されるヤシマ作戦のスケジュールを、伝えます」
志摩子さんは祐巳が寝ていたベッドの横に立ち、メモ帳を開いて読み上げた。
「福沢・藤堂の両パイロットは、本日１７３０、ケージに、集合。 １８００、初号機および零号機、起動。 １８０５、発進。同３０、二子山仮設基地到着。以降は別命あるまで、待機。明朝日付変更と同時に、作戦行動開始」
そして、手帳を閉じてポケットにしまったあと、祐巳のベッドの上に何か投げてよこした。
「これ、新しいプラグスーツ」
透明なビニールに包まれたプラグスーツだった。
「寝ぼけて、その恰好で来ないでね」
「え？」
祐巳が自分の格好を確認すると、起き上がった時はだけた毛布の下は裸だった。
「きゃっ！」
慌てて毛布で隠したけど、志摩子さんしかいないのだから別に慌てる必要も無かった。
祐巳は毛布の下でもぞもぞと手を動かして身体が無事なことを確認した。
何があったのかを思い出したから。
アレに乗って地上に出たとたんに敵にビームで狙い撃ちされたのだ。
あっという間に操縦席の温度が上がって、熱いというよいり痛いって感じて、それから気を失うまでは時間はかからなかった。
で、気が付いたらここにいたのだ。
別に火傷らしきものも無く、身体は綺麗なものだった。
志摩子さんは祐巳の様子を黙って見ていた。
もぞもぞしてた祐巳がようやく志摩子さんが押してきたものに目を向けると、志摩子さんは言った。
「食事」
ワゴンに載っていたのは病院食だった。
「……何も、食べたくない」
素っ気無い病院食だからではない、本当に食欲が無かった。
「６０分後に出発よ」
こんなこと、この志摩子さんに言っても仕方が無いのに。
そう思いつつも祐巳は思ったことを口に出した。
「また、アレに乗らなきゃならないのかな」
「ええ、そうよ」
「私、嫌。志摩子さんはまだアレに乗って怖い目にあったことがないからそんな事いえるの？」
志摩子さんは私の方を見たまま黙っていた。
「もう、あんな思いしたくないよ」
そう言って目線をベッドの上に落とし背を丸めた。
生きたまま茹でられる気持ちがわかった気がした。しばらく煮物とか料理ができなくなくなりそうなくらい。
「じゃあ寝てたら」
「寝てたらって……」
あまりにそっけない志摩子さんの言い方に祐巳は再び志摩子さんの方を見た。
「初号機には、私が乗るから。水野博士が初号機のパーソナルデータの書き換えの用意しているわ」
「蓉子さまが？」
「じゃ、佐藤一尉と水野博士が、ケージで待っているから」
「あっ！」
志摩子さんはドアの方へ歩いていった。
そして、出る時に「さよなら」 とひとこと言って部屋から出ていってしまった。
やっぱり寝てるわけにはいかないよ――。
志摩子さんが置いて行った食事を見つめながら、祐巳はそう思った。
〜 〜 〜
今回の作戦で使用する武器は巨大なライフル。
敵から離れた山の向う側でその準備がとり行われていた。
近くにはもう初号機、零号機が停止して作戦開始を待っている。ちょっと前までは祐巳も初号機を動かして、武器の配置の手伝いや操作方法の復習を行っていたのだ。
今、祐巳が居るのは移動指揮車の中。
「本作戦における、各担当を伝達します。祐巳ちゃん」
聖さまが祐巳たちに作戦の指示をしていた。
「あ、はい」
「初号機で砲手を担当」
「はい」
「志摩子は零号機で、防御を担当して」
「はい」
蓉子さまが言った。
「これは、祐巳ちゃんと初号機のシンクロ率の方が高いからよ。今回は、より精度の高いオペレーションが必要なの。陽電子は地球の自転、磁場、重力の影響を受け、直進しません。その誤差を修正するのを、忘れないでね。正確に、コア一点のみを、貫くのよ」
「そんな難しいこといわれても、習ってません」
「大丈夫。あなたはテキスト通りにやって、最後に真ん中のマークがそろったら、スイッチを押せばいいの。あとは機械がやってくれるわ」
だったら難しいこと言って混乱させないで欲しい。
祐巳は蓉子さまや聖さまみたいに頭の回転が速くないのだから。
どうもこの蓉子さまは難しいことを言うのがお好きなようだ。
「それから、一度発射すると、冷却や再充填、ヒューズの交換などで、次に撃てるまで時間がかかるから。操作法はもう覚えたわね」
「はい」
覚えるも何も祐巳がやるのは『撃鉄を起こす』だけだし。
でも、今の説明からすると一回撃ったら、次はすぐ撃てないってことだ。
「じゃあ、外れて敵があれを撃ってきたら……いえ、それ以前にこっちが狙いを定めているうちに撃ってきたら……」
最初はいきなり撃たれたのだし。
「今は余計なことを考えないで、一撃で、撃破することだけを考えなさい」
蓉子さまは祐巳の不安をにべもなく一蹴にしたのだけど、聖さまはちゃんと答えてくれた。
「大丈夫よ。こんどは敵の射程外から狙い撃ちするから、敵はすぐは撃ってこないわ」
「そうですか……」
でも、たしか撃ってくるんじゃなかったっけ？
「私は」
祐巳が一回見ただけのあのアニメのシーンの記憶を手繰っていたら、志摩子さんが発言した。
「私は、初号機を守ればいいのですね」
「そうよ」
「わかりました」
「時間よ。２人とも着替えて」
「「はいっ」」
結局祐巳の不安は残ったまま。
シナリオを忘れてて酷い目に会ったばかりなので、流石に何とかしようと祐巳は思ったのだけど、対策といっても何が出来るのだろう。
作戦部長である聖さまが撃ってこないと言ってるのに祐巳が「いや撃ってくるから何とかしてくれ」といって何をしてくれるだろう。
蔦子さんみたいにシナリオを知ってて勝手にやってるような人は彼女以外会ったことが無い。 聖さまをはじめとして本部のスタッフは本来の人間関係が混ざってはいるものの、一歩下がった視点で物語を見てるような人は居ないように思えた。
それならそれで上手い持っていきかたもあったのだろうけど、今の祐巳にはそれをやるだけの才能も時間も足りなかったのだ。
基本的にシナリオ通りになると言っていたのは蔦子さんだったが、その彼女から、毎回シナリオがぎりぎりだから変なことをすると負けるかもしれないと脅されてもいた。
ある程度シナリオから外れる自由があるのだから、重要な局面で選択を誤まれば負けて死ぬ可能性だってあるんだって。
この世界は夢（？）なのに殴られれば痛いし、敵のビームに焼かれて本当に死にそうにもなった。
祐巳は更衣室でプラグスーツに着替えながら、隣で着替えていた志摩子さんに言った。
「これで、死ぬかもしれないね」
「どうしてそういうこと言うの？ あなたは死なないわ」
「え？」
「私が守るもの」
そう宣言した志摩子さんは、微笑んではいなかったけれど、とても頼もしく見えた。
――志摩子さんが祐巳を守ってくれる。
これってもしかして、良いかも。
作戦開始時刻を待って、プラグスーツに着替えた祐巳は搭乗用タラップの上で待機していた。
すぐ近くに零号機の搭乗タラップも並んでいて祐巳のすぐ隣といえる所に志摩子さんが体育座りで座っている。
祐巳はなんとなく思いついた台詞を口にした。
「志摩子さんは、なぜこれに乗るの？」
ついでに、これって『シナリオ』通りだなぁ、とも思ったけど、まあいいや。
志摩子さんもそれに答えて言った。
「絆だから」
「絆？」
「そう、絆」
「誰との？」
「そうね、みんなとの？」
「そう、強いのね、志摩子さんって」
「ここには、何もないから」
「何もない？」
「そう、私がここにいる理由も居なくなる理由も」
「……？」
なんだろう？ ここはこんな台詞じゃなかったような……。
「時間よ。 行きましょ」
祐巳が頭を捻っているうちに志摩子さんは立ち上がり、
「じゃ、さよなら」
「あっ」
志摩子さんはさっさと零号機のエントリープラグの方へ行ってしまった。
０時００分、作戦開始のアナウンスがあった。いよいよ作戦開始である。
『祐巳ちゃん、日本中のエネルギー、あなたに預けるわ』
聖さまが通信ウィンドウの向うで笑っている。責任重大だ。
『頑張ってね』
「は、はい！」
発令所や移動指揮車からの音声が流れてくる。
『第一次接続開始』
『第一から第八〇三区まで送電開始』
『電圧上昇、圧力限界へ』
『全冷却システム、出力最大へ』
『陽電子流入、順調なり』
『第二次接続』
『加速器運転開始』
『第三次接続、完了』
『全電力ポジトロンライフルへ』
『最終安全装置、解除』
『撃鉄起こせ！』
これは祐巳に対する指示。習った通りに撃鉄を起こす。
『電圧、発射点へ上昇中。あと十五秒。１４、１３、１２……』
秒読みが始まる前後からモニター内でふらふらしていたマークが中心に集まり始める。
（えーっと、真ん中のマークが揃ったら、スイッチ……）
『１０、９、８』
『使徒内部に高エネルギー反応発生！』
オペレータの緊迫した声が秒読みに割り込んできた。
『なんですって！』
蓉子さまの叫びに近い声が聞こえた。
（ど、どうしよう）
その瞬間、モニター内のマークが揃った。
『発射』
（ええい！）
祐巳は聖さまの声にほとんど反射的にスイッチを押していた。
ライフルの先から出た光線の輝きで視界を映していたモニターが真っ白に染まった。
次の瞬間、ライフルの光線とは違う方向が光り、続いて振動が伝わってきた。
敵が撃ってきたんだ。
『ミスった！』
（あわわわ）
『再充填急いで！』
そうだった。
もう一度『撃鉄を起こす』。使い捨てのヒューズがライフルからはじき出された。
『再充填開始。あと１９秒』
１９秒。間に合うのかな？
『目標に再びエネルギー反応！』
（もう来たの！？）
『まずい！』
聖さまの声が響いた。
盾が――。
モニターには、志摩子さんの乗る零号機が支える盾が前方に立ちはだかり、敵の光線を遮っているのが映っていた。
あと１５秒。
まだ、マークは揃わない。
盾が融けてゆく。
「志摩子さん！」
あと１０秒。
（まだなの？）
９、８、７、
盾はもう原形をとどめていない。
５、４、３、
たった十数秒がこんなに長かった事はいままで無かった。
やがて、照準のマークが中心に重なって。
（いまだ！）
ライフルから出た光線は真っ直ぐに。
『ビームは敵生体の中心部を貫通！』
敵の放っていた光が消えた直後、盾を失った零号機が前のめりに倒れた。
「志摩子さん！ 志摩子さん！」
熔けかかっている零号機に慌てて駆け寄り、プラグの上のカバーをもぎ取りって、エントリープラグを引き抜いた。
（志摩子さん、生きてて！）
そのまま初号機を停止してプラグを排出、外に出て肩をつたって掌まで行った。
ＬＣＬは自動で排出されたけど中の志摩子さんにもしも事があったら……
手が熱いけど気にしている余裕など無かった。
力いっぱいレバーを引いたため、非常用ハッチがパカっと開いたとき勢い余って尻餅をついてしまった。でもすぐに立ち上がり中を覗き込んだ。
「志摩子さんっ！」
志摩子さんはハッチのすぐそこに横たわっていた。
ぐったりとしているけど祐巳の声にちゃんと反応して身体が少し動いた。ちゃんと生きている！
「志摩子さん！」
志摩子さんはうっすらと目を開いた。
「なにも……」
涙まじりに、祐巳は言った。
「……なにも無いなんていわないでよ！ 別れ際にさよならなんて言わないでよっ……」
涙が溢れてくる。いや、零号機が倒れてからずっと泣いてたのだけど、今度は違う涙が溢れていた。
「よかった……ひっく」
泣きながら目をつぶり、手で涙を拭っていたら、なにかが優しく頬に触れるのを感じた。
「祐巳さん……」
「え？」
目を開くと志摩子さんが祐巳の顔に手を伸ばしていた。
そして、祐巳の掌に触れて言った。
「ごめんなさい」
「あの、志摩子さん？ もしかして……」
確か志摩子さんは『祐巳さん』と呼んでいた。
「……思い出したの？」
ゆっくりと志摩子さんは表情を微笑みに変え、黙って頷いた。
そして、身体を軽く起こして祐巳を抱きしめた。
（志摩子さん？）
抱きしめたまま、志摩子さんは耳元でこう囁いた。
「お姉さまに気をつけて」
未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第２弾
踊る拡声器って何ですか。。（苦笑）
☆
「あら、優さん」
「さっちゃん、入学おめでとう」
リリアン高等部の入学式が無事済んだその日、優さんはわざわざ入学祝いをもって小笠原家まで訪ねてきた。
「そんな、入学といっても繰り上がりみたいなものよ」
「それはそうだけど。めでたいものはめでたいだろう」
はい、入学祝いといって優さんは紙袋を渡してくれた。
（紙袋？）
それに妙に重い。それに入学祝いの定番とは明らかに違う感じがする。
「ねえ、出していい？」
「ああ、いいよ」
そういわれて紙袋の中身を取り出した私は絶句した。なぜならその中身は……。
「な、なんなのこれは？」
「試作型自律行動式拡声器『ダンシング・ラウドボイススペシャル』さ」
「………………」
「ほら、さっちゃん昔踊る拡声器が欲しいっていってただろ？」
「い、いつの話なの？」
「初等部の頃かな。１年生か２年生くらいの」
「そ、そんなの覚えているわけないじゃない」
そんな私の様子は一切関係無しに優さんは拡声器のスイッチを入れた。
すると拡声器はひとりでに動き……もとい、踊り出した。
「す、優さん？」
「ところでさっちゃん、大事な話があるのだけれど……」
私が若干怯えているのを全く気にせずに、いつの間にか手元に無線機らしき物を持って話を切り出す優さん（声が拡声器から聞こえてくるからマイクなのかしら？）。
それから約１年半、私と優さんが会う事はなかった。あんなふざけた入学祝いでああいう話をされたら誰だって会いたくなくなると、今でも私は思っている。
カシャッ。
また独特の産声と共に、時間が新しく切り取られた。
それはテーブルクロスの端っこを指に巻きつけつつお姉さまと照れ照れと話す乃梨子ちゃんと、そのお姉さまである志摩子さんのツーショット。
蔦子コレクションの中では割と王道な二人の並びだが、やはりクリスマスということもあってか少し浮き足立った姿が非常に微笑ましい。
先ほど黄薔薇姉妹、紅薔薇姉妹と続けて”二人の世界”を披露してくれたが、白薔薇は白薔薇で十分”二人の世界”だ。
カメラを下ろした蔦子はくすりと笑った。
現在、薔薇の館は身内限定クリスマスパーティーの真っ最中。
本来は身内でない蔦子だが、去年の参加歴と日頃から懇意にさせて貰っている好でお誘いを受けたのは、もう一週間も前になる。
黄薔薇さま直々のお誘いに、蔦子は一も二もなく「是非」と即答した。
クリスマスあーんど終業式の日ということで写真部は他の生徒達の思い出作りに追われるから、当日は恐らく忙しくなる。
けれども、その中で無理をしてでも行く価値はある。あるに決まっている。
というか行きたい、去年参加して今年参加できないなんて切なすぎるから。
もし支倉令さまから誘って頂けなければ祐巳さんを脅迫するか、由乃さんの情に訴えなければならないところだった。渡りに船とは正にこのこと。
まぁ――それで実は一悶着あったりもするのだが。
『えーっ！ そんなのってないですよっ！』
ふ、と。
不満を全開で表現するそんな声が耳の裏で蘇る。
写真部の部室で、夕焼けの中ふわふわ巻き毛の美少女はそう言って駄々を捏ねた。
内藤笙子ちゃん。
祐巳さんのおせっかいで良い出会い、正確には良い再会ができた相手だ。
その時の笙子ちゃんの膨れっ面を思い出して蔦子がくすくす忍び笑いを漏らしていると、突然ぽん、と頭を軽く叩かれた。
「カメラ抱えて思い出し笑いは感心しないなぁ。突っ込まれてもフォローできないわよ」
さすさすと頭を擦りながら（勿論全然痛くなんてないけれど）振り返ると、二つのカップを持った由乃さんが意地悪く笑っていた。
ほら、と言うように由乃さんは左手に持っていた方のカップを少し上げる。
カメラを首に下げて「ありがと」とカップを受け取ると、それで揺れた紅茶の表面からダージリンがくんと香った。
そのまま何となく連れ添って、二人は壁際まで歩く。
結露で少し曇った窓の向こうはどんよりと重い雲を湛えて、今にも雨か雪が振りそうだった。
そんな空を見上げながらカップを傾け、少し冷めた紅茶を口に含んで蔦子は思う。
雪が良いな。
今日はきっと雪の方が良い。それで喜ぶ人はきっと多いから。
自分らしからぬそんな乙女思考に苦笑して、蔦子が窓から視線を外して脇を見ると由乃さんは全くの逆、つまり室内の方を向いて壁に凭れ掛かっていた。
視線を追った先では、黄薔薇さまと紅薔薇さまに囲まれたこの場所で唯一の中等部生がコロコロと笑っている。
ひょんな事から由乃さんと知り合った（らしい）、菜々ちゃんと言っただろうか。苗字は聞き逃してしまった。
ただ知り合っただけの子をパーティーに誘うような事を由乃さんはしない。
そんな事をすれば薔薇の館はあっという間に人で埋まってしまうし、良くも悪くも交友関係は狭く深い由乃さんだから、特別視する相手は完全に別格だということになる。
別格の下級生、例え中等部とはいえ今は三年生。来年になれば晴れて高等部へ入学してくる筈だ。
そこで邪推するなという方が無理というもの。
「由乃さん、こんな所で私とツーショットしていて良いの？ 彼女、実は待ってたりするんじゃないの？」
蔦子がそう言うと、由乃さんは掌を温めるようにカップを両手で持った体勢のまま、器用にがくーんと肩を落として見せた。
それでも紅茶の表面はばっちり水平、無駄に役に立つ技だと蔦子はこっそり感心する。
「ない。それはない。ないのよねー……哀しいことに」
「お湯、残り少なくなったけど沸かす？」
「空いたカップ回収して、その分に足りそうになければ沸かせば良いわ。乃梨子ちゃん、お願いできる？」
「あ、それくらいなら私が」
「良いって良いって。今日はお客様しててよ」
そんな由乃さんの愚痴を裏付けるように、件の菜々嬢は二人の薔薇さまと今尚歓談中。
しかし三歳も年上の祥子さまや令さまと真っ向から話せるというのは大した肝の持ち主である。
いや、それを言えば高等部生徒会のイベントにやってくる、しかも全く物怖じしないでという時点で相当なものか。
流石由乃さんが目を付けるだけはあって、そこらの一年生のようなか弱さはない。
とはいえそうなると、
「うー」
隣でふて腐れる子が一人溢れる訳だね、と。
蔦子は再び苦笑した。
パーティー用にか、インスタントとは一味違う渋みのある紅茶を味わいつつ、蔦子は再び窓に向き直る。
「一応誘ったのは私だけど、菜々の目的はお姉さまだから。寧ろ私は踏み台なのよね」
由乃さんが自虐的に漏らしたその言葉に驚いたけれど、すぐに「ま、今日のところは」と続いたところをみると本気で拗ねている訳ではないらしい。
ちょっとだけ安心した。
山百合会幹部関係者と報道（？）関係者という微妙な立ち位置とはいえ、約二年間連れ添ってきた蔦子だから由乃さんの性格も少しはわかっている。
基本的に内には溜め込まないという自虐・自省からは縁遠いタイプの人間だから、踏み台なんて自称するのは余りにもらしくなかったから。
「なら良いけど」
こっそり横目で盗み見た、決意に満ちた視線を投げる由乃さんの真面目な横顔をカメラに収めたかった。
「あ、残っているポットのお湯も少し冷めてしまっています。再沸騰させた方が良いでしょうか？」
「待って、お姉さま。紅茶は確か１００℃でしたけど緑茶の温度が７５℃とか８５℃だから、日本茶には多少温いくらいが良いんですよ。日本茶淹れましょうか？」
「この席で日本茶は少し合わないと思うけれど？」
「うーん、和洋折衷なパーティーも日本らしいですよ」
過ぎない程度の喧騒の中、聞こえてきた白薔薇姉妹の会話が遠い。
まるで蔦子達だけが薔薇の館にいないようだ。
「ああそうそう、違うって。私は別に愚痴りたくて蔦子さんを誘ったんじゃないの」
不意に言った由乃さんの一言で、やっぱり自分は誘われたんだと蔦子は今更ながらに思った。
直接呼び出しを受けたのではなかったけれど、”何となく”由乃さんと場所を変えたのは正解だった訳か。
「何、菜々ちゃんとのツーショットでも欲しいの？ それなら――」
しかし先んじた蔦子のそんな台詞を、由乃さんは首を横に振って否定する。
長い二本の編み込みおさげが、少し重たげにふるふると揺れた。
「お礼が言いたかったの。初めの時、助けてくれたじゃない？ ほら、集合写真がどうこうって」
初め。集合写真。
ああ。
言われてみれば、そんなことがもあったような気がする。
しかしあれは由乃さんを助けたというより、単に蔦子自身があの空気に耐えられなかっただけなのだが。
「んー、でもそんなに取り立てて言うことでもないでしょ。確かに開始時点での集合写真ってのは違和感があったかも知れないけどね」
普通集合写真といえば、イベントの最後を締めるタイミングで撮る。
それをパーティーの開始と同時に撮ったのは、途中で抜ける人の事を考えてということもない訳ではないが、やはりそれ以上に場の空気が悪すぎたからだ。
瞳子ちゃんと可南子ちゃんのデコボココンビがいつにも増してチグハグで、顔見知りである筈の祐巳さんや祥子さますら停滞してしまっていて。
後れて入ってきた由乃さんの脇には見知らぬ少女が一人。
令さまもどこか普通ではなかったし、こうなると意志が弱い訳ではないけれども仕切り屋ではない白薔薇姉妹にはどうすることも出来ず。
結局音を上げる形で蔦子がしゃしゃり出てしまったのだ。
由乃さんは再び首を横に振った。
「違和感なんて、どうでも良いわ。勿論？ 本当なら私が少しは格好良いところを見せたかったけど、そうもいかなかったし」
ちびちびと紅茶のカップを傾けながら由乃さんは続ける。
ずっと前、即ち室内の方を向いたままの姿勢が何とも”らしい”。
こういう部分、会話をしながらも窓の外を見上げ続けている蔦子と似ていた。
「ま、タイミングの良し悪しはあるわよ。ああいう場は部外者が適当に纏めちゃうのが一番なの」
「そうね。だから改めて言いたかったの」
そして、由乃さんは蔦子の方に身体ごと振り向く。
それに気付くのが数秒遅れた蔦子が「何」と向き直ると同時に。
「ありがとう。菜々がああやって笑っていられるのは少なからず蔦子さんのお陰よ」
微笑んで。
蔦子の目を真っ直ぐに見据えて。
はっきりと。
由乃さんはそう言った。
別に由乃さんが頭を深く下げた訳ではない。
フレンドリーな握手をした訳でもなければ、お金や物や品物を譲渡された訳でも勿論ない。
でも、それは最大級の謝辞だった。
蔦子は立場上良く人からお礼を言われるけれども、ここまで歴然とした礼はなかった。
清々しい、胸のすくような「ありがとう」だ。きっと、リリアンをどれだけ探しても由乃さんしか口には出来ないだろう。
蔦子は素直に、それが自分に向けられた事を光栄に思った。
だから蔦子は由乃さんと同様に身体全部を向け、笑って頷く。
「どういたしまして」
本当なら謙遜して「そんなことはない」と言うのが礼儀というものなのかも知れない。
けれども蔦子は敢えて、少しおこがましいと思いながらも否定しなかった。
きっとそれが由乃さんに対する礼儀だと、直感したからだ。
由乃さんはにこりと笑った。
「そういえば、大学受験って受験科目の選択が出来るって聞いたことがありますが本当ですか？」
「ええ。例えば中等部でいう”社会”なら”日本史・世界史・地理”のうちどれか、とかね。本当はもっと種類があるんだけど」
「まあ、もう大学のことを考えているの？ 偉いわね、祐巳にも見習わせたいわ」
「いえ、そんな。でも良いですね、何だか自由があるというか……面白そうです」
菜々嬢は相変わらずに絶好調。
一年前、祐巳さん絡みで当時の薔薇さま方と交流を持つことが出来た蔦子だが、ああまで親しげには出来なかった。
勿論ある程度はキャラクターの違いということもあるだろうけれど、やはりあの頃の蔦子にとって薔薇の館及び山百合会幹部は別格だったからだ。
例え中等部とはいえ、一応その辺りは刷り込まれているはずなのだが。
「しかし菜々ちゃん、本当にリリアン生っぽくないわよね……ああ、気を悪くしないで。悪い意味じゃないの」
思わず口を突いて出たそんな感想に誰よりも蔦子が驚いたが、由乃さんは軽く笑って流す。
寧ろはっきりと頷いて答えた。
「私もそう思うわ。剣道やってることもあって、基本的に体育会系なのね。だから先輩の私に対してはそれなりに礼儀を払うけど……そこまで。リリアンっ子の”お姉さま”とかとは全然違うわ。私と同じように、本当に中等部で穢れなく育ってきたのか怪しいところよ」
「台詞の後半は置いておいて……独特であるのは間違いないわねぇ。令さまの件の時でも平然としてるんだもの、流石に驚いたわ」
再び由乃さんは部屋の内部、蔦子は空の向こうに身体と視線の向きを戻して軽口を言い合う。
「何ていうのかな、その……達観？ 超越者的？ わかんないや、そーゆー辺り。一番気に食わなくて、一番気になるところよ」
一番気に食わなくて、一番気になる、か。
なるほど。
由乃さんの場合、恐らく気に食わないだけだと切り捨てるだけだろうし、気になるだけだとやがて飽きてしまうのだろう。
だから気に食わなくて気になる菜々嬢が今、由乃さんの中心を占めている。
「まぁ先は長いんだから、気楽にやれば良いんじゃないの。尤も、黄薔薇さまともあろう方が一人身なんてことは許されないから、来年はそれこそ形振り構えなくなるんだろうけどね」
そうは言いながらも、蔦子は何となく将来のビジョンが観えていた。
これまでの紅薔薇とも白薔薇とも違う、酷く独特な”二人の世界”を作り出してくれるだろう黄薔薇姉妹の姿。
その姿は見たいと思ったし、きっと見られると信じている。
「判ってるわよ」
由乃さんが静かに、宣言するように呟いたその言葉には揺るぎない意志があった。
それがきっと大丈夫だと、思えるくらいには。
「ところで」
来た。
二人で並んでいつの頃からか、薄々予感はしていた話題がいよいよ振りかかろうとしている事を蔦子は確信した。
もう殆ど残っていなかった紅茶を一口で飲み干す。気合充填完了。
「笙子ちゃんとは――」
「仲良くやってるわよ」
そして一言で切り捨てた。それ以上のことは言えないし、正直なところ、言うべきことが起きていないことも事実なのだ。
由乃さんはくっくと笑って大仰に溜息を吐いた。
「色気がないわねぇ」
あなたには言われたくないわね、とでも返そうかとも思ったが、まぁ、由乃さんは確かに現在進行形で色気づいている。そう指摘する資格はあるのかも知れない。
そう思った蔦子は軽く肩を竦めて、「ないわね」と告げるだけに止めた。
「でもどうして？ 妹にしろとは言わないけど、その気は全くないの？ ゼロ？」
蔦子と並んで空に目をやる位置に移動した由乃さんが言う。
意外にがっつりと食いついてきた由乃さんにちょっと驚きつつも、蔦子は落ち着いて軽く首を横に振った。
「未知数……としか言えないわ。妹にしない理由は確かにないからね。例えば私の写真部活動を妨げたり不満に思ったりするような娘だと、そりゃ、流石に願い下げだけど」
「笙子ちゃんも今や写真部だし？」
「そう。流石に驚いた」
絶妙なタイミングで飛んできた合いの手に蔦子は頷く。
写真に写ることがとことんまで嫌いな笙子ちゃんが写真部へ入部。
撮られる側と撮る側で違いはあるとはいえ、本当なら間違っても入るような部ではなかっただろう。
でも入部した。
その理由が知れないほどに、蔦子は馬鹿じゃない。
「でも逆に、妹にする理由も……ないわ。笙子ちゃんが妹にしてください、って言って来たなら兎も角」
「あのね、蔦子さん。判ってると思うけどそれ、思い切りイレギュラーだから」
そのイレギュラー張本人は苦笑して首を横に振ったけれど、でも実際にそうなのだ。
蔦子は笙子ちゃんを妹にしなければならない理由がわからない。見出せないでいる。
親しい部活の後輩イコール妹、というのは違うと思うのだ。
勿論そういった姉妹を否定する訳ではないが、少なくとも蔦子のカラーではない。
真美さんも、日出美ちゃんを妹にした理由は親しい部活の後輩だからという理由だけではないと漏らしたことがある。
あの二人はあらゆる距離でとても近く、そしてその上でちょっとずつ違う。
それなら寄り添っても激しく衝突することはないだろうし、気も楽だろう。更に些細な違いが微妙な刺激になってくれる、ある意味では究極の姿だ。
逆のサンプルとしては、やはり稀代のシンデレラストーリーを演じた紅薔薇姉妹。
あの二人は思い切りに離れた位置から、協力してその間を詰めた。詰め切った。性格も立場も全く異なったままで、だ。
相思相愛という言葉がこれほどまで似合う二人を蔦子は知らない。
彼女らは姉妹になって良かった、いや、然るべきだった。これもまた究極の姉妹だろう。
「私と笙子ちゃんは確かに話が合うし、お互い写真に写るのが嫌いって共通点はあるけど。それだけと言えばそれだけね」
言って、蔦子の胸がしくりと痛む。
そう。
それだけと言えばそれだけなのだ。
「私が言うと本当軽く聞こえるかも知れないけど、姉妹の契りは結婚と同じ。やっぱり相応しい理由がないとロザリオは渡せない？」
曇った窓を拳できゅきゅと拭い、少しだけクリアになった空を見上げて由乃さんは言う。
しかし軽く聞こえるなんて、とんでもない。
あの事件の根底には由乃さんの心臓、即ち命が絡んでいたのだ。
結局はそこまでのことがないと破局なんて有り得なかったということ。
由乃さんの言葉には勿論ずっしりとした重みがあった。
「理由……そうね。そうかも」
あと一つ。何でも良い理由があれば、きっと色々変わってくる。
姉妹に関する考え方も、それによって蔦子と笙子ちゃんの関係も。
姉妹になるかも知れない。
姉妹にはならないと決めるかも知れない。
今では、どちらになるかはわからないけれども。
蔦子は空から視線を落として下を見た。
斜陽が雲に遮られて届かない辺りは、もう随分薄暗い。冬の日の夕方だ。
「そんなに深く考えることでもないと思うけどなぁ」
由乃さんは努めて軽く言った。
「私は割と直感を信じるタイプだし、菜々を気にしてるのもそんなに大層な理由があるとは自分でも思ってないし。そもそも令ちゃん目当てなんて、普段の私なら門前払いの筈なんだけど」
そしてたはは、と笑う。
気にしてる。好きだ、とは言わなかった辺りに微妙な心理が隠れている気がした。
蔦子は頷く。
「由乃さんはそれで良いと思うのよ。寧ろぐだぐだ考えれば考えるだけ墓穴掘るタイプでしょ」
「るっさいわね」
真っ向から肯定した言葉にぶぅ、と由乃さんが膨れる。
『えーっ！ そんなのってないですよっ！』
そして、また。
そんな声が聞こえた。
「笙子ちゃんは」
気付けば、蔦子はその名前を口にしていた。
「家族みんなでクリスマスパーティーだって。本当は違う予定を考えてたらしいんだけど」
はあ、と吐いた息が窓を白く曇らせる。
そのぼやけた視界の先にふわふわ巻き毛が踊っているような気がした。
「蔦子さんと？」
有り得ないそんな幻視に囚われた数秒の間を繋ぐように、由乃さんが小さく問う。
蔦子は眼鏡の縁を弄びながらゆっくり、頷いた。
『えーっ！ そんなのってないですよっ！』
『だって薔薇の館と蔦子さまってそんな、関係ないじゃないですか！』
『う、そ、そりゃ……そうですけど』
『でも何も……えー？ 本当ですかー？』
『え？ いえ、あの。世間一般的にクリスマスとはいえ、別に恋人がいる訳でもない私としては暇になりそうなので』
『なので、どこか。遊びに行けたらなーって』
『ええ、そうですよ！ 蔦子さまと！ でももう良いです！ も・う・良・い・で・す！』
その時の笙子ちゃんの台詞は概ねそんなものだった。
割と冗談風味に「何、私と？」なんて聞いてしまったことが結果的に逆鱗に触れたのか。
それから本格的に拗ねた笙子ちゃんを宥めるのは割と時間が掛かったが、そこは態々由乃さんに告げるまでもない。
思い出して再び顔がにやけてくるのを誤魔化すように、蔦子はシリアスに目を伏せた。
「好かれてるのね」
少しだけ。
ほんの少しだけ棘が交じったような言葉が、そんな蔦子に飛んできた。
理由は推して知るべし、か。
今も由乃さん無くして完全に場へ溶け込んだ菜々嬢のことがある。
蔦子は肯定も否定もしなかった。
「好かれているうちが華だ、とまでは言わないけど。笙子ちゃんの気が変わる前にロザリオの鎖で捕まえておくのも手だと思うわよ」
ロザリオの鎖で捕まえる。
言い得て妙だと思ったが、少し殺伐としすぎてはいないだろうか。
少し笑って否定しようとした蔦子の顔を、由乃さんは大真面目に覗き込んでいた。
続ける。
「形になった感情だって、状況によっては揺らいでしまうものよ。蔦子さんだってそのことは知っているでしょう？」
それは。
幾つかの事象が蔦子の脳裏を過ぎった、でも由乃さんが具体的にそのどれを指したのかは判らなかった。
でも、判らなくても言いことだとも思った。
「形にならないものはもっと不安定。見失った時に後悔しても遅いわ」
ほと、好いた惚れたに関する由乃さんの言葉は重い。
三秒ほど、その言葉をじっくり噛み締めた蔦子はふぅっ、と息を吐き出し「そう、ね」と頷いた。
見失うかも知れないものを見つけていない今ではその言葉の真意を知ることは出来ないだろう。
でも、きっといつかは知る時が来る。
部外者としてや報道関係者としてではなく、当事者としてだ。
色々ドラマチックな出来事が起こるかも知れない。
色んな人に助けられたり、色んな人に迷惑を掛けたりするかも知れない。
そしてその結果蔦子達はどうなるのか――
は、兎も角として。
「さぁて、そろそろ再開しましょうかね！」
とうに空になっていたカップを指で弾いて、蔦子はくるりと振り返る。
途端にワイワイガヤガヤ、分断されていた蔦子達の空間にも再び喧騒が流れ込んできた。
現在の並びはふむふむ、紅薔薇姉妹グループに志摩子さん、瞳子ちゃん、菜々ちゃんのグループ。それに令さま乃梨子ちゃんのグループ。
フリー時間も随分経って、レアな組み合わせも出来やすくなっているようだ。逃す手はない。
キラリと眼鏡を光らせる蔦子の背中に、由乃さんは苦笑交じりに告げた。
「色気がないわねぇ」
「ないわね」
ちょっと前に交わしたやり取りをお互いに笑いながらなぞる。
由乃さんも「やれやれ」と言わんばかりにぞんざいに壁から背を離した。
”いつか”はいつか来る。
でもそれは少なくとも今じゃない。
妹に関して問題山積の二人は、そんな言い訳地味た言葉を胸に再びパーティーへと戻る。
非常にネガティブだが。
そんな二人はまぁ、何だかイイ関係だ。
パラレル設定、水野祐巳の第六弾に成ります。
【No:1497】―【No:1507】―【No:1521】―【No:1532】―【No:1552】―今回
『クゥ〜』
「祥子、このままでいいの？」
夕暮れの薔薇の館に響くのは祐巳の実の姉である蓉子お姉ちゃんの声。
その前には、祥子さまが座り。ただ、黙っていた。
「今度は祐巳は動かないわよ、なら、貴女が動かないと」
お姉ちゃんを前にして、その表情は晴れない。
「でも、お姉さま……私は祐巳ちゃんにとって必要が……」
「そうかもね、でも、貴女には祐巳が必要でしょう？」
祥子さまは再び黙ってしまう。
「黙っていても、祐巳は貴女のところに来ないわよ」
「分かっています……」
「本当に分かっているのかしら？」
「分かっています！！」
「だったら、言いたいことは言いなさい！！祐巳に伝えたいことがあったなら、伝えなさい！！」
厳しい口調で怒るお姉ちゃんを見つめる祥子さま。その様子を同席している薔薇さま達は静かに見つめ、蕾の二人は少し呆れ顔。そして、令さまは何だかオロオロと聞いていた。
「祥子、言いたいことがあるなら黙っていても伝わらないの、わからないのよ」
「ですが……祐巳ちゃんには花園さまが……」
「祥子……言っておくけど、私、家で祐巳にその花園さんの話を聞いたことがないのよ。祐巳にとってその花園さんがどのくらいの人なのかは知らない、でもね、貴女たち一学期の頃はあんなに仲良かったでしょう？その頃ね、あの子から何度も貴女のことを聞いたわ」
お姉ちゃんはそっと祥子さまの頬を触り、少し力を入れ上を向かせ。お姉ちゃんの方に顔を向けさせる。
「本当に、思わず両方に嫉妬するくらい」
「お姉さまが、嫉妬ですか？」
祥子さまは、お姉ちゃんの意外な告白に驚いていた。
「そうよ、貴女は私のプティ･スールなのに、祐巳は血のつながった妹なのに、私を除け者にして仲がいいんだもの嫉妬くらい覚えるわよ」
お姉ちゃんは楽しそうだ。
「だから、自信を持って祐巳に会いに行きなさい。少なくとも貴女は祐巳にとって無視することが出来ない相手なのは確かなのだから」
祥子さまは、お姉ちゃんの言葉に迷いながらも頷く。
「うん、それでいい。そんな祥子に情報をあげるわ……」
お姉ちゃんは祥子さまを抱きしめた。
「ふぅー」
息が白い。
高等部の学園祭が終わり、中等部最後のテストも終わった。残すのは年明けの本番の高校受験だけになった冬のある日。
祐巳は最近、今までより早く登校していた。理由は、お姉ちゃんとの仲が余り上手くいっていないからだ。
だからと言って、お姉ちゃんと喧嘩しているわけではない。
理由は祐巳にも分かっている。
祥子さまが原因だろう。
お姉ちゃんにとって大事なプティ･スールである祥子さま、そして、実の妹である祐巳に挟まれてお姉ちゃんも苦労しているようだ。
学園祭から毎日、お姉ちゃんは祐巳の部屋に来ている。理由は祐巳の勉強を見るためと言っているが、実際は祥子さまのことで来ていることは祐巳にだって分かっていた。
それなのにお姉ちゃんはまだ何も言わない。
「本当に、お姉ちゃんらしくない」
だから、何だか居心地が悪くって早めの登校をするようになった。
このことにも、お姉ちゃんは何も言わない。
「はぁ、私、何しているんだろう」
そう呟いて思い出すのは、静馬さまの腕の中で聞いた怒った瞳子さんの言葉。
「祥子さまが、私を妹に？」
信じられないけど、嬉しい言葉。だが、その言葉を素直に喜べないのは、祐巳が祥子さまを泣かせたから。
瞳子さんを怒らせたから。
高等部の学園祭以後、祐巳は祥子さまだけではなく、瞳子さんとも会ってはいない。
いや、正確に言うなら瞳子さんとはたまに出会うが、瞳子さんは祐巳の顔を見るなり睨みつけてどこかに行ってしまう。
……このままでも良いか。
祐巳はいつしかそう思うように成っていた。
全て祐巳の責任、祐巳に原因があるのなら、祐巳がいなくなれば全てが上手く治まる気がするのだ。
祐巳は一人、マリア像に祈りを捧げ中等部の敷地の方に向かおうとする。
「……おまちなさい」
「えっ？」
振り向けば、そこに祥子さまがいた。
何だか少し脅えているようにも見えるが、どこかしっかりとした決意の表情で祐巳を見ていた。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
「ご、ごきげんよう、祥子さま」
祐巳は一歩ひきながら挨拶する。学園祭から一度も会っていない祥子さま、もう、このまま話すこともないだろうと思っていたのに、その祥子さまの方から声をかけてくるなんて思っても見なかった。
「祥子さま、お早いですね」
「えぇ、本当はもう少し遅く登校しているのだけど、祐巳ちゃんと話がしたかったから」
祐巳は祥子さまの言葉に、お姉ちゃんの差し金だと気が付く。
「あ、祐巳ちゃん、コレ持っていてくれる？」
祐巳に近づいた祥子さまは手に持った鞄を差し出し、祐巳は言われるまま祥子さまの鞄を持った。
「あっぅ！」
祥子さまは、祐巳に鞄を渡すと、ソッと祐巳の制服のリボンを直した。
「これでいいわ」
祐巳から鞄を受け取りながら、楽しそうに笑う祥子さま。
「も、申し訳ありません」
「いいのよ、それよりも少し付き合ってもらっていいかしら？」
祐巳は頷いた。
祥子さまの後について人気のない高等部の敷地を歩き、祥子さまは祐巳をあの古い温室へと連れて来た。
「入って、ここなら生徒が来ても目立たないから」
祥子さまに連れられ入った古い温室、この前来たのは高等部の学園祭。祐巳が静馬さまを連れて来た。
「祐巳ちゃん」
「は、はい」
どうして祥子さまがここを選んだのか分からない。祥子さまが言うように人目につかないだけなのか、それとも違う意味があるのか。
「最初に謝らせてほしいの、一学期の事故のことあの時私が不用意なことをしなければ祐巳ちゃんは事故に遭うことはなかったから……本当にごめんなさい！！」
「さ、祥子さま！！やめてください、あれは本当にただの事故だったんですから」
祐巳は慌てて頭を下げている祥子さまに止めてもらう。そんなことをされたら尚更たまらない。
「本当にごめんなさい、でも、ここからやり直さないといけないから」
「やり直す？」
「そうよ。祐巳ちゃん、一つ聞きたいのだけど、高校はどうするのかしら？……やっぱり、外部に行くの？それともリリアンに残るの？」
祥子さまは真剣な目で祐巳を見つめているが、祐巳自身何度も答えを出しながら未だ迷っている答え。それを求められても黙るしかない。
「祐巳ちゃん」
答えを急かす祥子さま。
「まだ、受かってもいないのでお答えは……」
だが、祐巳にはそれだけしか答えることは出来なかった。
「そう、そうよね。急ぎすぎたわね……ねぇ、祐巳ちゃん。私はね、あの事故のとき、祐巳ちゃんが外部に行くと思ってついカッとしてしまったの。何故って、祐巳ちゃんは、お姉さま……蓉子さまの実の妹さんだからリリアン高等部に上がってくるものと思っていたのよ」
「お姉ちゃんですか……」
祐巳は祥子さまの話に少しショックを受けていた。祐巳と祥子さまの繋がりは、あくまでお姉ちゃんを挟んででしかないから仕方がないのだが。
……まったく私は。
祥子さまにあんな酷いことをしながら、祥子さまの言葉にショックを受けている自分を知って可笑しくなる。
なんと我侭なのかと、だから笑った。
「ゆ、祐巳ちゃん？」
「あ、すみません。祥子さま……それで、お話はそれだけでしょうか？」
「あぁ、ごめんなさい。肝心なことを聞いていなかったわ。あの、祐巳ちゃんはどうして外部受験を受けようと思ったの？外部に出るのは大学に行ってからでも良いと思うのだけど……事実、多くの生徒が外部に出るのは大学からなのだけど、祐巳ちゃんはどうして今なのかと思って……あ、ごめんなさい、私ばっかり話してしまって、でも、聞いてよいかしら？」
「……ふぅ」
祐巳は半ば予想していた質問だったので小さく頷いた。
「……えぇ、いいですよ。親しい友人数人には言ったことですが、元々、考えていたことではあって急にではないのです」
「元々？それは何時頃から」
「中等部入学の頃ですか、といってもただ漠然と考えていたに過ぎませんが……」
そう、本当に漠然と考えていただけ。だから、このまま高等部に上がることがどちらかといえば当然に思っていた。
「そうなの、そんなに前から……ねぇ、祐巳ちゃん」
「はい？」
祥子さまは真っ直ぐに祐巳を見つめ。
「お願いがあるの祐巳ちゃん。リリアンに残って、そして、高等部に上がって私の妹に成って欲しいの」
その瞬間、リリアンに残るのも外部に出るのも進学の選択肢でしかなかったことが、究極の選択に変わった。
ショック。
そんなものではなかった。
でっかいショックです……なんだか言い方がおかしいがそれほどの衝撃だった。
瞳子さんから、祥子さまの祐巳への想いは聞いていた。だが、それを本人から言われるのは、瞳子さんから聞いたときのショックの比ではなかった。
余りに驚いたので答えは伸ばしてもらうことにしてもらった、そのはずなのだが……。
お昼休み。
今、祐巳の目の前には祥子さまがいた。
ここは中等部の校舎で三年生のクラスが集まる階で祐巳の教室のはずなのだが、そこに祥子さまがたずねて来られていた。
当然、教室だけでなく。廊下のほうにも野次馬が集まってくる。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
「ごきげんよう、祥子さま。あの、何か御用でしょうか？」
「えぇ、一緒に昼食を食べようと思ってお誘いに」
後ろの方で祐巳と祥子さまの会話を聞いている人たちが何だか騒いでいる。祐巳はこれ以上の騒ぎに成るのを恐れて、祥子さまと一緒に中等部の校舎を出た。
祐巳は朝の答えを求められると思っていたが、祥子さまはそんなことはせずに。昼食を図書館前のベンチで食べ終わるとそのまま図書館で勉強を見てくれた。
だが、この事件はお昼休みだけではすまなかった。
放課後には瞳子さんの耳に入ってしまっていたのだ。
「ごきげんよう、祐巳さま」
……あ〜、怒ってる、怒ってる。
「ごきげんよう、瞳子さん……場所変えようか」
祐巳は塾の時間を気にしながらも瞳子さんを連れ人気のない場所に移る。
「さて、この辺でいいかしら」
「そうですわね。それではお聞きしますがどういうおつもりなのですか？」
「どういうって？」
「お惚けもほどほどにしてもらいたいものですわね。花園さまだけでなく、祥子お姉さまにまで媚を売って」
何だか豪く酷いことを言われている。まぁ、それも当然かも知れないが……。
「何も言い返しませんの？」
瞳子さんは祐巳を睨んだままだ。
「そうだね、その通りだよ」
祐巳は瞳子さんが怒って訪ねてきたのなら、黙って怒られようと思っていた。だが、この態度がさらに瞳子さんのカンに触ったらしく。
瞳子さんの怒りはさらに激しくなった。
「余裕ですか……それで、祥子さまは祐巳さまに何の御用で」
瞳子さんは今にも爆発しそうなほど怒っているようだ。本当のことを言えばどうなるか、分かりきっている。
「祥子さまは……私にリリアンに残って妹に成って欲しいって言われた」
「な？！」
怒りの表情が、驚きに変わり、すぐにさらに怒った顔に変わった。
こんな時に不謹慎だが、流石は女優志望、百面相で面白い。
祐巳はどんな罵声が来るかと覚悟を決めている。どんな罵りでも受けるつもりでいた、それだけのことをしてしまったと思っているから。いや、言ってもらいたかったのかも知れない。
「そ、それで、祐巳さまは何とお答えに成ったのですか？」
まるで嵐の前の静けさの中に、瞳子さんの静かな声が響く。
「まだ、なにも言っていない。答え出なかったから」
瞳子さんは祐巳を睨み。
「またそうやって！！貴女はそうして、また、祥子お姉さまを弄ぶ気ですか！！」
――パァァン！！
瞳子さんの手のひらが祐巳の頬を叩いた。
「何か反論があるなら仰りなさい！！」
瞳子さんは怒っていた、泣いていた。その姿は、祐巳の心の奥の子供のような感情を引き出してしまう。
「だって、祥子さまには瞳子さんが居るから、瞳子さんが祥子さまの妹に成ると思ったから」
言ってしまった。
言いたくなかったことを口に出してしまった。
最初はただ漠然と考えていただけの行動、でもそれを始めたのは子供のような感情だった。
だが、それを言うことが出来るほど祐巳は大人ではなかった。
「……はぁ？」
それなのに瞳子さんの返事は間抜けなものだった。
「あの瞳子さん？……『はぁ？』はないと思うのだけど？」
祐巳のほうも力が抜けてしまう。
「私が、祥子さまの妹にですか？何故？」
「何故って、祥子さまのこと好きでしょう？妹に成りたいと思っていないの？」
祐巳の言葉に、今度は呆れ顔の瞳子さん。
「えぇ、そうですわね。何処かの鈍感な誰かさんと違って、祥子さまのスールに成れたら本当にどんなに素敵なことか、あぁぁ、もう！！なんて無駄な時間を過ごしたのでしょう！！」
なんだかまた怒り出す瞳子さん。
「これ以上、祐巳さまと話していても無駄だと感じましたわ。それでは、ごきげんよう。祐巳さま」
「あの……瞳子さん？」
祐巳は瞳子さんを呼び止めるが、瞳子さんは怒ったまま居なくなってしまい。残された祐巳は一人呆然と残された。
二学期の終業式。
お昼に開かれたお聖堂から生徒達が出て行く。
皆、ミサに参加して帰っていくのだ。その中には祐巳のよく知る人たちも多い。薔薇さまやお姉ちゃんに祥子さま。
祐巳はミサに参加しなかった。
本当は中等部に上がってからは参加しているので参加したかったのだが、今は祥子さまと会いたくはなかった。
まだ、祐巳は決めていないから。
……でも、時間がない。
何でも放課後の薔薇の館でクリスマスパーティーをするそうだ。そこに祐巳は、祥子さまから誘われていた。
祥子さまは急がなくてもいいからと言ってはくれたが、そこで何かしらの結論を言うことが良いように思えるのだ。
祐巳はお聖堂から人がいなくなるのを見て、お聖堂に向かう。
「あっ」
祐巳はもう誰もいないと思ったお聖堂の中に人を見つけ慌てて隠れる。
ただ、人が残っているだけなら気にしはしないが、それが抱き合っている人たちがいればそうもいかない。
「あれは……」
お聖堂の中は薄暗かったが、そこにいるのが誰かは分かった。
一人は白薔薇の蕾と呼ばれるお姉ちゃんの友人の一人である佐藤聖さま。
そして、もう一人は体育祭で会った聖さまの妹候補で……栞さま。
「まいったな」
迂闊に隠れたことで、今度は出て行きづらくなった。
……それにしても。
お二人を見ているとまるで逢引でもしているようだ。
それにしては雰囲気が少しおかしい。以前、お会いした二人はそれは楽しそうに笑っていたのに、今のお二人は二人とも泣いているようだ。
「逃げよう」
不意に聖さまの声が響く。
「大丈夫、わたし達なら上手くやっていける。二人でどこか誰も知らない土地に行こう」
……も、もしかして、私ってタイミングが悪すぎ？！
祐巳は聞こえてくる聖さまの声にジッと黙って隠れているしかなかった。
「それじゃ、駅で」
聖さまはそれは楽しそうな笑顔でお聖堂を出て行く、椅子の影にいる祐巳になんて気がつかない。
「聖……え？」
「あは、ども」
だが、その後について出て行こうとした栞さまと目が合ってしまった。
はっきり言ってこの瞬間、祐巳の思考からは祥子さまのことも進学のことも吹き飛んでしまっていた。
「貴女は確か、蓉子さまの妹さん？」
「はい、そうです。あはは」
気まずい。
「そう、今の話を聞いたのね」
「いえ、何のことか……はい、聞きました」
どうにか誤魔化そうと思ったのも一瞬、祐巳は素直に頷いた。
祐巳はこの後どんなことに成るのだろうと思っていたが、栞さまは微笑んで祐巳を見つめていた。
……。
…………。
栞さまと別れ、祐巳は一人呆然とお聖堂の前に立っていた。
「あぁ、祐巳ちゃん。ここにいたのね」
祥子さまが向こうから祐巳を見つけやってくる。その後ろには、お姉ちゃんがいた。
栞さまからの伝言。
それを考えるほど、今の祐巳には辛かった。
「どうかしたの？」
祥子さまが、祐巳を見て何か様子が変だと思ったのか心配そうに覗き込んでくる。
「いえ、薔薇さま方が待っていらっしゃるのでしょう？急ぎませんと」
「そうね」
祐巳は努めて明るく振舞い先頭に立ち薔薇の館に向かう。
薔薇の館。
高等部の生徒会の象徴でもある薔薇さま方のいらっしゃる場所で、高等部生のみならず中等部生にとっても憧れの場所である。
の、はずなのだが……。
一歩、薔薇の館の二階のサロンに足を踏み入れた祐巳は固まった。
一瞬、ここは何所？と思ってしまったほどだ。
量販店で売っているようなクリスマスツリーはよしとして、問題はその飾りつけ。七夕に幼稚舎のお遊戯会、少し薔薇さま方のセンスを疑ってしまう。
「祐巳、挨拶」
「あ、本日は薔薇の館のクリスマスパーティーにおま「あ〜、祐巳ちゃん。そんなのいいからさっさと座りなさい」……」
「そうそう、いまさら自己紹介をする間柄でもないでしょう」
「はぁ……」
確かに今更なのだが……祐巳は小さく溜め息をつき、集まっている人を見る。
紅薔薇さまにお姉ちゃん、祥子さま。
黄薔薇さまに、妹の江利子さまに令さま……。
「あれ？お姉ちゃん、由乃さんは？」
「由乃ちゃんは何だか体調を崩したとかで来ないみたいね」
「そうなんだ」
確かに令さまを見れば楽しんでいるよりも、何だかソワソワしているように見える。従妹である由乃さんが心配なようだ。
そして、白薔薇さま。聖さまはいない。
パーティーは祐巳が到着してすぐに始まり、祐巳は栞さまからの大事な伝言をなかなか言う機会に恵まれなかった。
祥子さまとお姉ちゃんから聞いていた令さまのクッキーは美味しかったが、祐巳は栞さまの伝言が気になって楽しめないでいた。
「どうしたの、祐巳ちゃん？」
機会は不意に向こうからやってきた。
「私の顔に何か付いているかしら？」
どうやら祐巳は、栞さまの伝言を気にする余りに、何度も白薔薇さまを見ていたようだ。
「あの、少しいいでしょうか？」
「うん、いいわよ」
祐巳の言葉に白薔薇さまは頷き二人で部屋を出る。
祐巳はお姉ちゃんたちを警戒して、薔薇の館の外にまで白薔薇さまを連れ出した。日は暮れ、吐く息が白い。
「聖のこと？」
白薔薇さまは祐巳を見ていきなり核心に触れる。
「はい、ですがこれは栞さまからの伝言です」
「栞さんから？」
祐巳は、栞さまから貰った伝言をそのまま白薔薇さまに伝えた。
「そう、分かったわ。それじゃ、蓉子ちゃんにも伝えておかないとね」
「え？お姉ちゃんにですか？」
「そう」
「でも、栞さまがお姉ちゃんに言って欲しいと言ったのは、あくまで白薔薇さまに伝えるためで……」
「さて、それはどうかな」
白薔薇さまは笑ってサロンに戻り、祐巳も後を追う。
サロンに戻った白薔薇さまは、紅薔薇さまと黄薔薇さまに何か耳打ちして、お姉ちゃんを一度連れ出すとすぐに戻ってきた。
二人はそれぞれ鞄とコートを取り、お姉ちゃんは令さまのクッキーをティシュで包むと、そのままサロンを出て行こうとする。それを見て、祐巳も慌てて鞄とコートを取る。
「お姉さま？祐巳ちゃん？」
祐巳の後ろで突然のことに驚いている祥子さまが見え、祐巳は小さく頭を下げ。祐巳は、お姉ちゃんと白薔薇さまの後を追う。
「祐巳ちゃん！！」
薔薇の館を出たところで二階から祥子さまに呼び止められる。その横には紅薔薇さま。
「ここで戻ってくるの待っているわ！！」
祥子さまはそれだけ言って祐巳に微笑み。
祐巳はもう一度頭を下げ、お姉ちゃんの後を追った。
お姉ちゃんからはどうして着いて来るのかと聞かれたが、白薔薇さまがフォローしてくれたので深くは追求されなかった。
お姉ちゃんも白薔薇さまも聖さまのために駅に向かっているが、祐巳は多分そこに居るであろう栞さまに話が聞きたくて向かっているのだ。
そして、栞さまはそこにいた。
栞さまは、手に大きな荷物を持ち、祐巳たちを見て小さな会釈をしてそのまま去ろうとする。
「まって！！」
お姉ちゃんは慌てて栞さまを呼び止める。
祐巳も、お姉ちゃんの後について栞さまの側に行く。
「蓉子さま、それに祐巳さん」
「ごきげんよう、栞さん。本当に行くの？」
「はい、今、ホームにいる聖を見てきました。今の彼女を見て、出会って良かったと思える未来にするために行きたいと思いましたから」
栞さまの瞳はどこか寂しそうで、どこか強かった。
「そう、それならそれを聖にも伝えて欲しいの」
「……それは」
「分かっているわ。怖いのでしょう……聖に会うことが」
祐巳はようやく分かった。栞さまも進む道を決めながらまだ迷っているのだ。
「でも、それでは聖が進めないの。だから、手紙をお願い、それだけでいいから」
お姉ちゃんは、栞さまに手帳を差し出し栞さまは受け取った。
祐巳には、栞さまが聖さまに何と書いたのかは分からなかったが、きっとそれは栞さまから聖さまへの最後のメッセージ。
栞さまが去ると白薔薇さまがやってきた。
白薔薇さまは、ジッと後ろの方で待っていてくださったのだ。それは聖さまのお姉さまである白薔薇さまを見て、栞さまが困らないように配慮してくれたのだろう。
「白薔薇さま、コレを」
「うん、二人は駅前のファミレスで待っていて」
白薔薇さまは祐巳とお姉ちゃんを残しホームへと上がっていった。
白薔薇さまはファミレスで待っていてと言われたが、お姉ちゃんは動かず。祐巳もその隣で待っていた。
どのくらいたっただろうか白薔薇さまが聖さまを連れ降りてきた。その顔は、祐巳とお姉ちゃんを見て呆れているようだ。
「貴女たち、こんな所で……」
「蓉子、祐巳ちゃん」
「ほら、令ちゃんのクッキーよ」
赤く腫れた目で、祐巳とお姉ちゃんを見る聖さまに、お姉ちゃんは持ってきた聖さまのクッキーを一つ食べさせる。
聖さまの目にまた涙が溜まっていく。
「さ、行きましょうか。祐巳ちゃんもおいで」
そう言って歩き出す白薔薇さま。
「あの、どちらに？」
「私の家、聖のお家には泊まらせると連絡してあるから、問題はないはずよ。四人でパーティーをしましょう」
白薔薇さまの提案は楽しそうだが、祐巳は祥子さまのことを思い出しお姉ちゃんたちから離れバスに乗った。
「ねぇ、蓉子。祐巳ちゃんは一人でいいの？」
祐巳の乗ったバスを見送り、聖さまはお姉ちゃんにそう尋ねる。
「えぇ、残念ながら、今の私は必要ないのよ」
「そんなことは……」
「ない？……そうかもね。でも、今の祐巳は一人で考え一人で行動しているから」
「寂しい？」
「聖、貴女ねぇ……ふぅ、そうよ。だって仕方がないじゃない。祐巳は可愛い妹なのだから」
「ふふふ、蓉子ちゃんもお姉ちゃんなのね」
白薔薇さまの笑いに、お姉ちゃんは少し膨れ顔に成り。
「えぇ、そうです。でも、それなら今日は祐巳のノロケ話に付き合ってもらいますよ」
「「ええ〜ぇ」」
雪が落ちてくる冬の空に、笑い声が響いた。
雪が降っている。
祐巳は白い息を吐きながらバスを降り、リリアンの校門前に急いだ。もうかなり遅い時間、校門は開いていなかった。
だが、その前には祥子さまが雪の降る寒さの中で一人立っていた。
「……祥子さま」
「祐巳ちゃん、来てくれたわね」
「……何をしているのですか？」
「勿論、祐巳ちゃんを待っていたのよ」
「待っていたって……こんな、寒い中で風邪でも引いたらどうするのですか？！」
「そのときはどうしましょう？」
祐巳は、祥子さまの答えに呆れたが、祥子さまは楽しそうに笑っていた。
「祐巳ちゃん？」
祥子さまは黙ってしまった祐巳を見る。祐巳はため息を吐き、祥子さまを見つめた。
「祥子さま」
「なにかしら？」
祐巳の真っ直ぐな視線に、祥子さまも笑うのを止めた。
「私は……」
祐巳はこんなにまで祐巳を求めてくれる祥子さまを裏切ろうとしていた。祐巳は、自分で出した結論と希望を祥子さまに伝える。
「そう、それが祐巳ちゃんが出した答えなのね」
「はい、祥子さまには申し訳ないと思います。それでも、私は、私の出した答えを間違ってはいないと思っています」
「それなら、仕方ないわね」
祥子さまは、不意に祐巳を抱きしめ。祐巳も抵抗することなく、祥子さまの腕の中で目を瞑る。
「祐巳ちゃん、ありがとう。こんな私の我侭に付き合ってもらって」
「いえ、私こそ。自分の我侭ですから」
「そうね、でも、それが祐巳ちゃんの意思なら、私は全力で祐巳ちゃんを応援するわ。それが私の意志よ」
「祥子さま」
祐巳は、祥子さまの温もりを感じながら「ごめんなさい」と呟いた。
――今日は夜遅くまで雪が降っていそうだ。
冬休みに入ると、祐巳は冬期講習のために忙しくなった。
それはもうお正月も返上で、祥子さまから誘われた小笠原邸訪問もお姉ちゃんだけが行って、祐巳は塾通い。
ハッキリ言って、つまらない冬休みだった。
それは三学期に成っても変わらなかったが、祐巳は忙しい中に時間を見つけては……。
「ごきげんよう、瞳子さん」
「祐巳さま、また来られたのですか？」
「うん、一緒にご飯食べよう」
瞳子さんと会うようにしていた。
瞳子さんも最初の頃は、本当に嫌そうだったのだが最近は渋々ながらも付き合ってくれる。
「それにしても、毎日良く続きますこと」
「うん、もうこうやって瞳子さんと食事するのも終わるからね。せっかく仲良しに成れたのだからさ、喧嘩のまま終わるのは嫌だったし」
「そうですね。もう、時間は少ないですわね……そういえば、まだ、祐巳さまの進学の話を聞いていませんでしたわね。どうなさいますの？」
「うん、進学する」
「そうですか」
祐巳は、瞳子さんと楽しくお喋りがしたかったのだが、やっぱりこの時期は話がしんみりとしてしまうのだろうか？
「でも、それは私が自分のために決めたことだから」
「祐巳さま」
祐巳は出来るだけ瞳子さんに笑顔を向ける。
「だから、最後の中等部生活を楽しむつもり」
「そうですか」
「うん、だから瞳子さん、もう少し付き合ってね」
祐巳は、瞳子さんの手を取り。異常気象だとＴＶで騒いでいようが、少し春の暖かさを感じられる晴れて暖かい中庭に急いだ。
瞳子さんとの昼食会はそれ以後殆ど出来なくなった。
まずは、リリアン高等部への進級試験。
これは他校からの入学試験と同じ日に行われ、祐巳たちは大事な試験ながらどこか楽しく過ごし。他校からの入学希望者には悪いが緊張感は薄かった。
そのせいか画用紙に『四月からよろしくね』と書いて窓に貼る作業も和気藹々とやっていた。
祐巳にとって大変だったのは外部受験に成るミアトルの方だった。
受験に行った祐巳の前には何故か静馬さまがやってきて、ただでさえリリアンの制服だった祐巳はさらに目だって困ってしまった。
静馬さまは午後の面接までの空いた時間、祐巳を捕まえ学園のお気に入りという温室に連れて行ってくれた。
温室の中には、テーブルと椅子があり。喫茶スペースに成っていた。
祐巳はそこで静馬さまと僅かな時間だったが楽しいお喋りをした。そして、面接の時間が近づき、祐巳が退席しようとしたとき。
静馬さまは、祐巳をまた抱きしめた。
「必ず、来なさい」
祐巳は、静馬さまの腕の中で小さく首を振り。
「それは私自身の意思で決めたいと思います……ですが」
「ですが？」
「ミアトルに受かってリリアンに落ちたら、ミアトルに来ますし、リリアンに受かってミアトルに落ちたら、リリアンに行きます。両方落ちたら浪人ですね」
「なら、両方受かったら？」
「私にとって必要な方に行きます」
祐巳の答えに静馬さまは、少し意地悪な笑顔を祐巳に向け。
「そう」
と、だけ……言った。
受験も終わり。
三年生に残されたイベントは最後の卒業式だけに成った。
中等部ではバレンタインのチョコレート持込は許されていないので、バレンタインは日本中から蚊帳の外に置かれ。
祐巳は、毎年のようにお姉ちゃんを含めた家族にだけ渡しただけだった。
「いよいよ、明日ですわね」
「そうだね、何だか、三年の一年間はいろんなことがあった気がするよ」
「寂しいですか？」
「うん、瞳子さんとももうこうして昼食をとる事もないだろうしね」
「そうですわね」
中等部の卒業式を明日に控えた昼下がり。
明日の卒業式のために、半日授業だったのを利用して祐巳は瞳子さんとの最後の昼食会を楽しんでいた。
少し前、薔薇さまたちも卒業した。
お姉ちゃんがあんなに泣くとは思ってもいなかったが、それよりも久しぶりに会った聖さまが髪を切っているのは驚いた。
そして、明日はいよいよ祐巳の卒業。
本当に、最後の一年は楽しかった。だから、名残惜しいがそうもダダを言うわけにはいかないだろう。
「本当に楽しかった」
「祐巳さま」
「その中には瞳子さんとの思いでも沢山あるよ。学園祭や体育祭そうそう叩かれたこともあったね」
「あ、あれは……その、つい、すみませんでした」
「あ〜、痛かったのになぁ。酷いよね〜、散々罵ったあげくバチィーンだもの」
「ですから、こうして謝っているではありませんか！！」
「謝るだけ？なんかお見舞いとかないの？」
「お見舞いですか？？」
「うん、唇にチューとか」
流石にからかい過ぎたのか、瞳子さんの顔が真っ赤だ。そろそろ、笑って誤魔化さないとせっかくの昼食会が中止に成ってしまう。
「あ、瞳「仕方ありませんわね」……え？」
瞳子さんは顔を真っ赤にしながら顔を近づけ、驚く祐巳の頬に唇が触れた。
「こ、これは、お見舞いですから！！」
結局、瞳子さんは顔を真っ赤にして驚いている祐巳の側からいなくなり、中等部最後の昼食会はそのまま終わってしまった。
だが、祐巳は楽しそうに笑っていた。
明日は、いよいよ卒業式だ。
……でも、瞳子さん。私がリリアン高等部に行くこと知っているのかな？
祐巳は、そう思いながら、そっと頬を触った。
祐巳が幸せな時間を過ごしているとき、薔薇の館で一つの問題が起こっていた。
「どうしてですか、お姉さま！？」
「だから、言ったでしょう？貴女のお姉さまとして、貴女の妹の問題には何も言わない。でもね、祐巳のお姉ちゃんとして、貴女に祐巳は任せられないと言ったのよ」
薔薇の館に、お姉ちゃんの静かな声が響く。
「それに祥子、貴女は祐巳に断られたはずでしょう？……祐巳がリリアンに来るのはあくまで自分のため、貴女の妹に成るためではないと」
「はい、そうですが……」
「それなら、諦めなさい」
「それでも、私は！！」
お姉ちゃんを祥子さまは睨んでいた。
言い訳。
キーの神さまが、せっかく揃えてくれたので、一気に卒業前まで話を進めた関係上、長く成ってしまいました。
ここまで読んでくださった皆さま、ありがとうございます。
『クゥ〜』
せっかくの休日なのでちょっと遠出してみよう。
なんて思っていた真美はＫ駅前にて、あまり見たくはないものを見てしまった。
「……お姉さま。こんな所でなにしてるんですか？」
「え？あ、真美じゃない。いいからちょっとこっちに来なさい」
そして有無を言わさずにお姉さまであり、現在受験生として絶賛勉強中のハズの三奈子さまが
隠れる電柱の裏につれこまれた。
わざわざ三奈子さまはいつもの変装グッズを着けていたりと、どうやら計画的な行為のようだった。
と言っても、計画的だからいいというわけじゃないのだが。
「……もう一度聞きますけど、何をしているんですか」
「もう、見て分からないの？」
分からないから聞いているんだ。という言葉をグッと飲み込み、真美は三奈子さまの視線の先を辿ってみた。
するとどうだろうか、その先には仲むつまじく歩く由乃さんと、中等部らしき少女が一緒に歩いているじゃないか。
「へぇ。あれは一体誰なんでしょうね」
「ふふふ……行くわよ、真美」
三奈子さまが不審な笑みを浮かべながら、真美の方を見た。かなりのやる気だ。
だが、そこで真美は思考する。
あれは噂に聞く由乃さんの隠れ妹候補なのだろう。ということは、むしろそのうち本人から聞く話なんじゃないか。
そして、この『スクープとしてゲットした場合』と、『由乃さん本人から聞いた場合』の２つがあるとき、
どちらがより意外性があるだろう。
もちろん前者だ。しかし、前者の場合はむしろ由乃さんが怖い。
なんだかんだで人より先に動いたり、驚かしたりするのが好きな人だと思っているので、真美がここでこのネタを
新聞にすることで……。
「(……止めておこう。むしろそれよりも言いたい事はあるし)」
「どうしたの真美。さっさと行くわよ」
見てみると、すでに由乃さんと妹候補ははるか前方を歩いている。
真美を急かす三奈子さまだが、真美はキッと三奈子さまを睨んだ。
「そんな事より。ここで何してるんですか」
「もう。だからスクープだって……」
聞こえてないのか。みたいな顔をした三奈子さまだったが、予想外に真美がマジで睨んでいたのを見て、
言葉を止めてしまった。
「こういうのは私達の仕事なんで、お姉さまはゆっくりと勉強しててください！」
小声で叫ぶ。なんて芸当はなかなかに簡単だった。と、後に真美は語った。
所変わってとある喫茶店の中。
ムスッとした顔でコーヒーを飲んでいる真美の向かいには、居心地悪そうに笑みを浮かべている三奈子さまが
座っている。もちろん、変装グッズは取った状態で。
「初めはね、勉強に疲れたからちょっと休憩と思ってブラリと歩いてたのよ。
そしたら目の前に由乃ちゃんがいるじゃない。しかも知らない子と。そこで新聞部としての血が騒いじゃってさ」
「今の編集長は私ですので、お姉さまは口を出さないで下さい」
「そんな〜」
きつく言う真美に、三奈子さまはぐったりと机につっぷした。
真美も、別に息抜きするな。とか、情報を取ってくるな。とは思っていないが、その新聞部のために生まれてきた
ような性格を、もっとどうにかできないのか。とは思っているのだ。
仮にも、受験生であるお姉さまがそんなのでは、安心できない。
「今日の事も、私が由乃さんに確認をとったうえで掲載するので、お姉さまはじっくりゆっくりと受験勉強を
していてください」
「それじゃあ面白くないじゃない」
「私は山百合会と無駄に争いごとを引き起こしたくないので」
というか、お姉さまが無駄に引き起こしすぎなのだ。とはあえて言わないことにした。
「あ〜あ……せっかくの息抜きが〜」
「もっと健全な息抜きはないんですか？」
どうしてそうもスクープスクープなのだろうか。我がお姉さまながら驚嘆してしまう。
「……でもまぁ、久しぶりに真美に会えたからいいんだけどね」
「……」
突然の三奈子さまの言葉に、真美は少しだけ頬を赤くすると、あわててコーヒーに口をつけ、
ググイッと飲んだ。
そのあからさまな照れ隠しに、思わず三奈子さまの顔にも笑みがこぼれた。
「なに笑ってるんですか」
「別に？あ、そうか。なんでこんなに疲れるのかと思ったら、最近真美分を取ってないからかー」
……この人は突然何を言い出すのだろうか。
「…そんな、祐巳さんみたいな事突然言わないで下さい」
最近、祐巳さんはやけに「瞳子分が足りない」だのなんだの言っているので、もうその言葉はお腹一杯である。
……まぁ、言われて嫌ではないのだけれど。
「お待たせしました。苺のショートケーキになります」
そこに、ウェイトレスが真美の頼んだケーキを持ってきた。
ちょうど話の流れを引かせれる。そう思いながら真美がケーキに手を伸ばそうとするが……
「あ、それ私です」
「では、ごゆっくりと」
突然割って入った三奈子さまの前にケーキは置かれ、ウェイトレスは去っていった。
「な、なにしてるんですか！食べたいのなら別に頼めば……」
「はい、真美。あ〜ん」
……やると思った。思っていたのならもっと素早く反応していれば。
今更になって真美に後悔の念がおしよせる。
この人は何をさせる気なんだ、こんな人前で。しかも、そんな…嬉しそうな笑顔で。
「どうしたの真美？私が食べちゃうわよ？」
「うっ……お姉さま、ズルイです」
そして、三奈子さまはニヤッと勝利の笑みを浮かべて、真美の前に小さく切ったケーキのささった
フォークを差し出した。
じょじょに赤くなっていく真美の顔を見ながら、三奈子さまはご満悦だ。
「(……えぇい、もうどうにでもなれ！)」
パクッ。
真っ赤な顔のまま、そのケーキを食べる真美。
まぁ、別に悪い気はしないのだけれど。こんな人前でやる。という事に、真美はさらに顔を
赤らめていく。
「ふふ。じゃ、もう一口あ〜ん」
「ッ！ﾓｸﾞﾓｸﾞ…ま、またですか？ﾓｸﾞﾓｸﾞ」
「早くしないと、私が全部食べるわよ？」
だから、そんなに嬉しそうな笑顔でフォークを差し出さないでほしい。
結局、ケーキを一個丸々「あ〜ん」で食べてしまった真美が、別のを頼めばよかったんだ。という事に
気付いたのは食べ終わった後で、三奈子さまが真美に使ったフォークで残りのケーキを綺麗に食べている
姿に赤面しているときだった。
そして、月曜日。
「ひ、日出実！！これはどういう事！？」
「はい。先日駅前を歩いていましたら、ちょうどお姉さまと三奈子さまがいたので」
その日のリリアンかわら版には、真美が三奈子さまに「あ〜ん」をしてもらっている写真と、
『新聞部姉妹、未だ衰えず』という謎のキャッチコピーが載っていた。
そもそも、この新聞は真美が確認してＯＫを出したものとは全然違っており、
ということは、これは全て妹である日出実の仕業であり、他の部員――＋蔦子さんも関係しているであろう――
も加担していたのだろう。
やられた。というか、すっごく恥ずかしい。
真っ赤な顔をしながら日出実に説教をする真美と、ものすごい笑顔で三奈子さまが部室に来るのはほぼ同時で、
その後数日の間。真美はとても恥ずかしい思いをしながら学校生活をすごしたという。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
＊タイトルと関係有る様な、無い様な……。
＊Kanonとのクロスです。何処かで私自身が投稿連載してますよ〜♪
＊話は、マリみてが絡んでからです。
キンッ！！ ドォウッ！！ ズガーンッ！！ キン！ キキン！ ガキィッ！！
この場所へ来て、 どれ位経っているのか、 ベルゼブブにはえらく長時間に感じられた。
実際には、 突如の戦闘に入り、 まだ１０分程しか経っていない。
当初、 ものの数分で終わるだろうと、 タカをくくり、 楽観視していたベルゼブブだが、
実際には自分達３人に対して、 たった一人で、 互角の勝負をさせられていた。
『 ……これは、 少々侮り過ぎていましたね……。 よもや、 これ程の実力とは……。 』
今、 目の前にいる相沢 祐一 は、 大精霊シヴァを召喚し、 その召喚獣にレミリアを任せ、
リンドブルムとベルゼブブを一人で相手していた。
リンドブルムの武器、 ボルティックアックスと、 魔剣レヴァンティンが、 幾度となく激しく
ぶつかり合い、 火花を散らす。
ベルゼブブは隙を見つけては上級魔法で援護するが、 シヴァが自主的に魔法障壁を展開し、
ことごとく防いでしまう。
正に鉄壁の攻防一体であった。
「 フフフ♪ いやいや、 まさかここまで強いとは、 思いませんでした。 どうやら私は、
いささか貴方の事を、 甘く見ていた様です。 」
「 ハァッ … ハァ … クッ！ 認めたくねえが、 相沢 祐一、 アンタ強ぇわ。 」
「 ……強い人間、 初めて会った……。 」
「 …… 」
「 どうでしょう。 どうやら王都に放った魔物は、 全て倒されてしまったみたいですし、 今日はお互いに
引き上げに致しませんか？ この後貴方は忙しくなるでしょうし♪ 」
ベルゼブブの提案に、 祐一は剣を鞘に収める事で答えた。
「 どうも♪ では、 リンドさん、 レミリアさん、 約束通り、 今日は引き上げましょう♪ 」
「 そうだな。 」
「 …… うん …… 」
３人は宙へ浮くと、 もう一度 相沢 祐一 を見た。
「 又、 戦いましょう♪ 貴方とは、 不思議な縁が有りそうだ。 」
「 …… 俺は願い下げだ。 」
祐一は呆れた表情で、 首を横に振った。
「 どうやらあんたの仲間も来たみたいなんでな。 又今度サシで殺り合おうぜ！ 」
「 …… 再び戦う …… 」
そう言って、 ３人は空間を転移して、 平原から去った。
入れ替わりに、 柳也と秋葉、 茜が祐一の下に到着する。
「 祐一！ 」
茜が叫ぶ。
「 ……大丈夫だ。 アイツ等は引き上げた。 ……街の方はどうだ？ 」
「 全て倒しました。 今は、 騎士団の方々が、 負傷者等の捜索と搬送、 死亡者の回収、 治安維持
と住民の城内への避難誘導を行っています。 」
「 そうか……。 俺達も戻ろう。 済まないが、 皆も力を貸して欲しい。 」
「 私は喜んで。 」
「 私もですわ。 」
茜と秋葉が笑みを浮かべ、 答える。
「 私も手伝おう。 」
柳也も答える。
「 ありがとう。 」
祐一が感謝の意を示す。
数分後、 ディパーティーションが展開し、 一同がゲートの中へと消えて行った。
だが、 王都に戻った祐一を待っていたのは、 秋子による更なる出動要請だった。
秋子は、 祐一一人に話が有ると、 別室へと招いた。
「 何ですか？ 秋子さん。 」
「 いえ……、 先に聞きましょう。 あの上級魔族達は……。 」
「 ……強いですね。 今日のところは、 小手調べと言うところでしょう。 俺や、 他の者達の
強さを測りに来たと言うとこでしょうね。 」
「 ……そうですか。 ……祐一さん、 実は、 今回の魔族の襲来、 ここ王都だけでは有りません。 」
「 ……他の街にも？ 」
「 ええ、 先程、 セントフォレストの街にある、 リリアン女学園から、 救援要請が有りました。 」
「 ……先日詳しく話してくれた、 魔術師養成の為の……。 」
「 はい。 」
華音に帰ってきての折、 祐一は秋子から国内の政情や内政の詳細を、 事細かく引き継ぐ形で教えられていた。
「 お蔭様で、 華音魔術士団の９割が、 リリアン出身になるほど、 高レベルの魔術士を多数輩出出来る程に
なりました。 リリアンには、 魔術士養成の他に、 セントフォレストの守護も担って貰ってますが、
そのリリアンが今も襲われています。 数的にはこちらよりも魔物の数が多いみたいです。 」
「 ……。 」
「 このままだと、 後２〜３時間程しかもたないでしょう。 ……そして、 先程の戦いで、 皆が消耗して
います。 今余裕が有る人は、 祐一さんしかいないんです。 」
「 ……解りました。 秋子さん、 こっちの指揮、 お任せします。 」
「 了解しました。 」
祐一は、 すぐ様ディパーティーションで、 セントフォレストへと飛んだ。
「 ……祐一さん、 あの娘に会って、 驚かないで下さいね。 あの娘は、 貴方にとって、 とても重要で大切な
存在になる事でしょう。 私の知る限り、 貴方を受け止められるのは、 あの娘しかいないでしょうね……。
……さて、 私はこちらの問題を処理しますか……。 」
そう一人ごちて、 秋子は皆の下へと向かって行った。
（ セントフォレスト リリアン女学園内 ）
「 剣道部の者は、 率先して迎撃を！！ 文科系クラブの者は、 怪我人を救助 ・ 避難させて！！ 」
長身のショートヘア、 ミスターリリアンとあだ名される女生徒、 支倉 令 が陣頭指揮を取り、
声を張り上げる。
「 令ちゃん！！ 魔術士団の所が、 もう保ちそうもない！！ 」
「 何だって！？ ……クッ！ 由乃、 志摩子の所へ行って、 乃梨子ちゃんと可南子ちゃんを、 ロサ ・
ギガンティアの所に応援に廻す様、 伝えて！！ 」
「 解った！ 令ちゃん、 何とか凌いでね！！ 」
「 うん。 」
二人は刹那の時間、 視線を交し合うと、 お互い背中を向け合った。
一人は未だ数えきれぬ程いる魔物へと。
一人は姉から下された命令を、 同級生の親友へと伝える為に。
（ 薔薇の館 ）
「 痛い……。 痛いよう……。 」
「 ウウッ……。 」
並べられた負傷者の呻き声が、 薔薇の館のあちこちから聞こえる。
「 待ってて、 すぐ治療するから。 」
おかっぱ頭の女生徒が、 治療魔法をかけながら、 負傷者を励ます。
「 ここは私がまとめて治療するわ。 乃梨子は、 新たな負傷者の受け入れをお願い。 」
「 はい。 ……ですが、 救援はまだ来ないのでしょうか？ 志摩子さん。 」
「 ……真美さんが飛んでくれたみたいだけど……、 華音も襲われてるのかも知れないわね。 」
「 そんな……、 人員をこちらに割けないかも知れない、 と言う事ですか？ 」
「 ……希望は有るわ。 水瀬 秋子 様なら、 絶対に私達をお見捨てにならないわ。 それに、
今は相沢将軍も帰還してらっしゃるし……。 」
「 あの、 １０年振りに生還なされたと言う……。 」
「 だから、 希望を持ちましょう？ 私達まで希望を捨ててしまったら、 守れる者も、 守れなくなって
しまうわ。 」
「 はい、 志摩子さん！ 」
と、 バタンとドアが開き、 由乃が駆け込んで来た。
「 由乃さん！ 何事！？ 」
志摩子が少しうろたえながら、 由乃に尋ねた。
「 ハァハァ……、 志摩子さん、 令ちゃんから伝令！ ロサ ・ ギガンティアの所が、 そろそろ
もたないかも知れないの！！ 乃梨子ちゃんをお姉さまの所へ。 可南子ちゃんも！！ 」
「 解ったわ。 乃梨子、 可南子ちゃんを連れて、 ロサ ・ キネンシス と、 祐巳さんの所へ大至急行って。 」
「 はい！！ 」
乃梨子は、 すぐに駆け出すと、 丁度治療を終え、 ２階会議室から出て来た可南子に事情を話し、 共に
薔薇の館を後にした。
「 さて、 由乃さん手伝って。 」
「 OK。 ……って、 あまり治療魔術得意じゃないけど……。 」
「 今は、 一人でもいてくれると助かるのよ。 」
「 うん、 じゃ、 頑張りますか！！ 」
「 うふふ♪ 頼もしいわ。 」
志摩子と由乃は、 気合いを入れ直し、 怪我人の治療へと再び取り掛かった。
（ 御聖堂前 ）
「 祐巳！ 」
祥子が叫ぶ。
「 祥子様、 ここは私がガードします。 魔力が尽きかけてる皆さんは、 魔力回復に努めて、
待って下さい。 時間は……、 私が、 稼ぎますから！ 」
そう言って、 祐巳は対物理 ・ 対魔術障壁を、 半径５０ｍ程にまで拡げた。
祥子達２００名近い魔術士が、 たった一人、 祐巳に守られる形になっていた。
「 祐巳！ 無茶よ！？ 生命エネルギーまで使う気なの！？ 」
「 ……私一人の犠牲で、 皆が助かるのなら……。 」
「 祐巳！！ 」
「 他に、 手がないんです、 祥子様。 魔力が残っているのは、 私だけ。 そして、 残された
方法も、 これだけなんです。 だから……。 」
祐巳は、 更に障壁の範囲を拡げた。
障壁の拡大により、 徐々にリリアン女学園の敷地外へと押し出される魔物達。
「 …… 祐巳 ……。 」
祥子は、 涙をポロポロこぼしながら、 青褪めた顔で祐巳の背中を見つめていた。
祥子から見ても、 祐巳は限界を超えて見えた。
額から嫌な汗をかいているし、 体がフラフラだ。
顔色が急激に悪くなり、 今にも力尽きようとしていた。
だが、 魔物の攻撃は、 容赦なく祐巳が展開する物理 ・ 魔法障壁へと加えられる。
「 お姉さま！！ 」
「 祐巳さま！！ 」
と、 乃梨子と可南子が、 走って御聖堂前へと駆け付けて来た。
「 乃梨子ちゃん、 可南子ちゃん、 祐巳を下がらせて！ 祐巳は、 生命を削っているのよ！！ 」
「 祥子様……、 解りました！ 」
乃梨子は、 すぐに祐巳の下へと駆け寄る。
可南子は、 すぐに敬愛する祐巳を、 祐巳の妹である乃梨子へと任せ、 自主的に廻りを囲む魔物を
駆逐し始めた。
「 お姉さま、 もうやめて下さい！ このままでは、 お姉さまが死んでしまいます！ 」
「 乃梨子ちゃん……、 でも、 今みんなを守れるのは、 私しかいないの……。 物理障壁は、
乃梨子ちゃんも不得意でしょ？ 可南子ちゃんは出来ないし……。 祥子様達も、 あまり得意じゃない。
でも、 私はこれが一番得意だから……。 」
「 だけど……、 だけど！！ 」
「 ……御免ね……、 お姉さまらしい事、 あまりしてあげられなくて……。 」
祐巳は、 更に物理障壁の範囲を拡げた。
半径３００ｍ四方から、 魔物が全て押し出される。
そして、 物理障壁は更に拡大し、 リリアン女学園全体が、 包み込まれた。
「 ……お姉さま……。 」
乃梨子は愕然とした。 祐巳の髪の毛が、 スーッと黒から白へと、 変色して行くのを見て。
そして、 物理障壁がフッと消え、 祐巳は、 乃梨子の腕の中へと倒れた。
「 お姉さま……、 いや……、 いやあああああ！！ 」
「 祐巳……。 」
「 祐巳様……、 そんな……。 」
祐巳の下に集まる、 ２００名の生徒達。 だが、 非情にも再び魔物達の攻撃が、 祥子達を襲う。
余力のある乃梨子と可南子が前面に出て戦うが、 数的に、 戦力的に、 魔物の方が圧倒的に有利だった。
そして、 数分の戦闘の末、 とうとう乃梨子と可南子も力尽きた。
廻りには、 イブル ・ カトラやワー ・ ウルフ、 オークや ゴブリンが、 未だかなりの数がいる。
乃梨子と可南子は膝をつき、 覚悟を決めた。
それは、 祥子達も同様に……。
魔物達は、 祥子達を取り囲み、 一斉に襲いかかった。
『 マリア様！！ 』
乃梨子は、 目を閉じ死を覚悟して蹲りながら、 心の中で叫んだ。
『 ……？ 』
死を覚悟した乃梨子だったが、 いくら待っても、 何も起こらない。
不思議に思った乃梨子は、 目を開いて状況を見た。
一人の男性が、 両手に剣を持ち、 乃梨子達の前に立っていた。
辺りに無数の魔物の死体を撒き散らしながら。
一応、マリみてＳＳなのですが、主要キャラどころか誰も出ません(笑
雲の隙間から、朝日が海辺に上るのを見ながら、修道着を着た少女は息を吐く。
最近は、日が昇れば暖かいと感じるようになったが、朝の間の日が昇る前ではまだ息が白い。
朝日は、少女を照らし、その後ろに立つ小さな教会を一緒に照らし出す。
少女は手にした箒で、庭を掃き。砂利を敷き詰めた駐車場のゴミを拾っていく。
それだけで朝の一時が終わってしまう。
少女は掃除用具を片付け、海辺に立つ小さな礼拝堂に入っていく。
「おはようございます。シスターメイ」
「おはよう」
せいぜい入っても十数人の小さな礼拝堂には、一人の老シスターが待っていた。
老シスターは、少女に優しい笑顔を向けると、そのまま朝拝に入った。少女も老シスターに倣いゆっくりと跪いた。
「おねーちゃーん！！」
朝拝が終わり、礼拝堂を出た少女に元気な声が聞こえてくる。
「おはよーう、マキちゃん、カエデちゃん、コウジくん、カイくん」
声をかけてきたのは、ランドセルを背負った子供達、この教会よりも高い山の上の小学校に通う途中だ。
小学校といっても生徒数十人にも満たない分校なのだが、少女は時々、時間を見つけては小学校に行って子供達と遊ぶのが一つの楽しみに成っている。
「おはよう、お姉ちゃん。今日は来る？」
少女にまず駆け寄ってきたのは、おかっぱ頭の可愛らしいカエデちゃん。
二年生ながら、誰よりも活発で、この前、逆上がりが出来たと喜んでいた。
「う〜ん、分からないかな？」
「え〜、今日は皆で山菜取りに行くからおいでよ〜」
「バァーさんがダメって言うなら俺達が頼むからさ！！」
次に来たのはカイくん。
五年生で、この四人の中では一番のお兄さんだが蜂の巣に石を投げたり、教会の屋根で遊んだりとイタズラが少しキツイ。
「誰がバァーさんですか！！」
振り向けばシスターメイが立っていた。
「うわ！！出た！！ごめんなさい、おばちゃん！！」
「すげ〜、地獄耳」
そうではなく、カイくんの声は大きいのだ。実際、少女が礼拝堂に居ても、カイくんの遊ぶ声が一番良く聞こえる。
「おばちゃん、お姉ちゃんを山菜取りに呼んでもいいでしょう？」
そう、シスターメイにお願いを立てるのは、四人の中で唯一信者であるマキちゃん、四年生だ。
ちなみに、マキちゃんも含め小学校の子供達はシスターメイをおばちゃんとしか呼ばない。少女は、お姉ちゃんと呼ばれている。
「えぇ、勿論いいわよ」
「良いのですか？」
「楽しんでいらっしゃい」
「はい」
「良かったね、お姉ちゃん」
そっと少女の横に来て、少女に笑顔を向けたのは四人も含め小学校の生徒の中で一番大人しいコウジくんだ。
「うん、それでは後から行くから、ノノギ先生に伝えておいて」
「うん！！」
少女は四人を見送り、シスターメイと母屋の方に向かう。
少女の居る小さな教会は、小さな礼拝堂の裏に小さな住居が立てられている。
昔、少女の友人が同じような場所に住んでいて借り物と表現していたが、少女にとってそこは紛れもない暖かい住まいだった。
少女は、シスターメイと朝食を取り。朝食の片付けとその他の仕事を大急ぎで片付ける。
「あらあら、そんなに急いで」
「あっ、すみません」
「ふふ、いいのよ。でも、そんなに慌てると逆に失敗して時間を取ってしまうから落ち着いてやりなさい」
「はい」
少女は、シスターメイの言葉に、仕事のペースをいつものように戻す。
仕事はいつもの時間よりも少し早く終わった。
「それでは行ってきます。シスターメイ」
「はい、気をつけてね。そうそう、昼食はどうしますか？」
「多分、給食を頂いてくるので申し訳ありませんが」
「分かりました、それでは楽しんでいらっしゃい」
「はい」
少女は、シスターメイに小さくお辞儀をして、教会を後にする。
教会から、小学校までは道路沿いに行けば歩いて十分。
「よし！行ってみようかしら」
これを子供達が使う山の中コースを行けば、五分で着く。
少女は、教会を少し道路沿いに上り、そこから小さな脇道に入る。
雨の日以外は子供達が通るので、道は以外にしっかりしている。聞いた話では。子供達の両親の時代から使われている伝統ある抜け道らしい。
少女は、幾度も通ったことがあるとはいえ、滑る場所もあることから気をつけながら学校を目指す。
山の上の小さな学校は、どうにか廃校を免れている。
少女が学校に着くと、綺麗に整備されたグラウンドにジャージ姿の子供達が既に遊びながら待っていた。
「先生、今日はすみません」
少女は都会から赴任して三年のノノギ先生に挨拶する。
ノノギ先生は、少女よりも年上の女性で、少女にとって身近なお姉さんでもある。何でも自分から山村の学校を希望したらしい。
「いえいえ、シスター。私も、シスターが来て下さると嬉しいですから」
「そうですか、ところでマチヤ先生は？」
マチヤ先生は、この小学校のもう一人の教師兼校長先生。そして、唯一の男子教師。と言っても、この学校に常に居るのはこの二人だけ。後は週に三回ほど隣町の本校から先生が一人来る程度だ。
「マチヤ先生はいつもの調子でいつものメンバーと一緒に先に」
確かに見れば、生徒が何人か居ない。
マチヤ先生は五十を過ぎているはずだが、趣味が山登りというだけあって行動はパワフルだ。おかげで、ノノギ先生がいつも『生徒の方が楽でいい』などと愚痴を言うことになる。
「それでは追いついた頃には大量でしょうか？」
「そうですね」
少女は、ノノギ先生と笑い。遊んでいる生徒を集めマチヤ先生の後を追う。
少女は都会の学校では考えられない事にいつも驚くのだが、困っているというノノギ先生でさえ笑って済ますので、これがこの土地のルールだと思うように成ってしまった。
「お姉ちゃん、一緒に行こう！！」
少女は飛びついてきたカエデちゃんの手を取り。ノノギ先生の後に着いていく。
「何か歌おうか？」
このまま歩くのも何なので聞いてみる。
「うん！！ドナドナ！！」
カエデちゃんは明るく言った。
カエデちゃんは明るく元気に力いっぱいに楽しそうに、ドナドナを歌った。
少女の方が沈んだ。
「えへ」
カエデちゃんは嬉しそうに笑う、歌が上手く歌えたのが楽しいようだ。その笑顔は、大事な誰かを思い出させる。
しばらく進むと前方で先に上がった子供達とマチヤ先生を見つけた。
マチヤ先生と子供達は、こちらに気が付くといっせいに山に登る道ではなく。そこから伸びた脇道に走っていく。
「あ！また！！」
ノノギ先生が怒った声を上げる。
「確か、アノ道は」
「うん、メッメ浜に向かう道」
メッメとはこの地方の方言で小さいを意味する。
メッメ浜は岩山と岩山の間にある小さな浜辺で、ルート的に海から行くか、山越えをするしかなく町の隠れた遊び場に成っている。
だから、町では子供が夜遅くに成って帰ってこないとメッメ浜をまず探す。そして、たいがい遊びつかれて寝ているところが見つかる。
それもこの町のノンビリしたところだ。
だからと言って今からメッメ浜に行かれても困るので、慌てて追うが向こうの作戦勝ち。
結局、メッメ浜に来てしまう。
「はぁ〜」
少女は溜め息をつき。
「あぁ〜」
その隣ではノノギ先生がやっぱり溜め息をついている。
だが、子供達は山菜取りを忘れ浜辺で遊んでいる。まだ、冷たい海の水に触れ騒いでいる子達もいた。
「やぁ、シスター、先生、お疲れさんです」
やけに明るい顔のマチヤ先生、その笑顔にノノギ先生がキレた。猛烈な勢いで叱るノノギ先生、相手は年上の上司のはずだがそんなこと気にしている様子はない。また、叱られているマチヤ先生も叱られていることを気にしている様子がないので困ったものだ。
子供達もいつものことと笑って見ている。
「お姉ちゃん、一緒に遊ぼう」
少女は呼びに来た女の子達と海辺に向かう。
少女は修道着なので海には入らないが、女の子達は裸足に成って冷たい海で遊んでいる。
「痛！！」
「あ、どうしたの？」
海辺で遊んでいたマキちゃんが突然声を上げた。
「痛〜ぃ、何か踏んだぁ」
「大丈夫？……これかしら」
少女は砂浜に光るものを見つけ拾い上げる。
それは小さなクロスのペンダントだった。ペンダントと言っても子供用の物のようだが。
「わぁ、綺麗」
「そう、はい」
少女はペンダントをマキちゃんに差し出すが、マキちゃんは首を振る。
「え、いらないの？」
「ううん、首にかけて」
「え？」
マキちゃんは嬉しそうに首を差し出すマキちゃん。
「以前、お姉ちゃんが話してくれたスールの話」
あぁ、そういえば話したことがあった。そのとき一番嬉しそうに聞いていたのはマキちゃんだったことを思い出す。
「いいわよ」
少女は楽しそうに、ペンダントを広げマキちゃんの首にかけようとして手が止まる。
「お姉ちゃん？」
「あ、ごめんなさい」
少女は改めてマキちゃんの首にペンダントをかけた。
「やったー！！これでお姉ちゃんとスールだぁ」
マキちゃんの嬉しそうな声が響く。
「ふふふ」
少女はその姿が微笑ましくて笑った。
「シスター、そろそろ学校に戻りましょう」
「はーい、それじゃ行こうか」
少女はノノギ先生たちと帰ろうとして足を止める。
「ねぇ、先生」
「言わないでシスター」
少女の目の前には降りてきた山がそびえ立っていた。
「「はぁ〜」」
その後、学校にどうにか戻って、先生に招かれ子供達と給食をいただく。
代わりに、聖書の朗読と昔読んだ古典文学のお話を少々アレンジして披露する。
今日は、とりかえばや物語。
子供に聞かせるには、ちっと困った内容だが、これはアレンジできる出来事を知っているので楽しく話せた。
そうしているうちに、教室の中には疲れて眠ってしまう子供達が出てくるが気にしない、なぜならその後ろで寝ているノノギ先生がいるからだ。
ちなみに、マチヤ先生はしっかりと起きていて生徒達を見守っている。
……やっぱり凄い先生。
少女は、その穏やかな光景から静かに抜け出し教会に戻ってきた。
「ただいま戻りました」
「あぁ、お帰りなさい」
教会に戻った少女をシスターメイが出迎える。
「おや、意外に元気そうね」
「いえ、メッメ浜に行きましたので明日は筋肉痛が酷いかと、それとこれを、いただいてまいりました」
そう言って少女は山菜の入ったビニール袋をシスターメイに手渡す。マチヤ先生は、既に沢山の三菜を取っていてメッメ浜に向かう道の脇に隠していたのだ。
どうやら先に上がった子供達と一緒に集めていたらしい。それで課外授業に成るのかは疑問だが、笑いながらマチヤ先生曰く大丈夫とのことだ。
「それでは夕方の礼拝の後の夕食にでもいただきましょう」
「はい」
少女はシスターメイの言葉に頷き、午後の仕事を始める。
今日は子供達と楽しい時間を過ごしたので午後の仕事は大変だったが、放課後にマキちゃんたちがやって来てお掃除などを手伝ってくれた。
おかげで少女はいつもの時間にゆっくりと一人祈りを捧げ。
少女が祈りを捧げて母屋に戻るとシスターメイが温かい料理を作って待っていてくれた。
料理は、いただいた山菜が中心。
夕食の後は、シスターメイに教授されながら聖書の勉強。夜の礼拝が終わって、ようやく自分の部屋に戻ってくるのは深夜に成ってからだ。
少女が使っている六畳の部屋には、パイプベッドと小さな机に小さなタンスが一つだけ。
パソコンやラジオどころか花もヌイグルミさえない殺風景な部屋は、少女の昔を知る者にそれなりの驚きを与えるだろう。
少女は部屋に戻ると、机の上に伏せて置かれた写真立てを手に取り。今度はキチンと机の中央に写真を立てる。
写真に写るのは少女と、そう歳のかわらない髪の長い少女。写真の中で、二人は深い色の制服を着てマリア像の前でお互いを見つめていた。
少女は、その写真の前に跪き長い時間祈りを捧げ。
どのくらい少女は写真に祈りを捧げていたのだろうか、少女は祈りを止めると写真を再び机に伏せる。
「……おやすみなさい」
少女は、伏せた写真にそっと呟いた。
そして、少女の今日は終わる。
『クゥ〜』
【No:1592】【No:1594】【No:1598】の続編。
祐巳と乃梨子が実の姉妹という、超パラレルワールドでお送りします。
５月の始めの頃、初めて聖さまと出会ったときに言われた言葉がある。
「へぇ……君が、二条乃梨子ちゃんか。はじめまして。話は聞いているよ」
あの言葉は、私は志摩子さんから聞いたものだと思っていたけど、むしろ祐巳姉ぇから。
と言う方が確立は高いんじゃないだろうか。
「さっすが乃梨子ちゃん。大正解だよ」
そんな疑問を口にしたら、聖さまはあっさりと肯定した。
なんで私が聖さまと一緒にいるのかと言うと、時を遡ること数十分前。
夏休みも近くなった昨今、志摩子さんを待っていた私は、突然現れた聖さまにほぼ無理やりに
ミルクホールへと連行された。ガッチリと掴まれた腕は、なかなか振り解けなくてまるで
いつもの祐巳姉ぇだった。
(やっぱり聖さまと祐巳姉ぇは同種だよなー)
なんて思いながら、目の前でパックのミルクを飲んでいる聖さまをジッと見つめてみた。
「おや？どうしたの乃梨子ちゃん。もしかしてお姉さんに惚れちゃったかい？」
「なにをバカな」
本当に、それはないから安心してほしい。
「それより、なんなんですか突然。私志摩子さん待ってるんですけど」
「いや、私も友達待ってるからちょっとした暇つぶしだって」
暇つぶしに私を巻き込まないで欲しい。
まぁ、志摩子さんもどうやら少し時間がかかるようだし、このコーヒーも聖さまのおごりだから
丁度いいといえば丁度いいんだけどね。
「ま、その友達っていうのは他でもない祐巳ちゃんと景さんなんだけどね」
……だからなんだと言うのだろうか。
「祐巳姉ぇを連れまわすのもいいですけど、ほどほどにしてくださいよ。困るのは私なんですから」
「分かってるってー。乃梨子ちゃんってばお姑さんみたい」
いっそ、本当に姑さんみたいにグチグチと文句を言ってやろうか。なんて考えたけど、
まぁやめておくことにした。
「志摩子は元気でやってる？」
「ご自分で確認してはどうですか」
「しないから聞いてるのになー」
じゃあすればいいのに。
「じゃあすればいいのに。って顔してるね」
「えっ」
「ははは！ホンットに祐巳ちゃんそっくりだね！負けず劣らずに百面相だ！」
く……そんなに笑うことはないじゃないだろうか。
ほら、周りの人も見てるじゃん。
「……じゃあさ、乃梨子ちゃんは、祐巳ちゃんのこと気にならないの？」
「祐巳姉ぇを？」
…気にするといっても、どうせいつも通りに行動しているだけじゃないのか。
まぁ、そういう意味では逆に気になるのだけれど。
「私と志摩子の間にも、そういう信頼はあるから、まぁ会話のカンフル剤的な意味で聞いたんだけどね」
なんでこの人は他人の心を読んでいるかのごとく話を続けるんだ。
そういえば、瞳子もよくするな。瞳子は女優だから。とか言うんだろうけど、聖さまは……って待て待て
「……遠まわしに、自慢してるって事ですか？」
「いや、そうとらえるならそれでもいいんだけど。他意はないからね？」
そんな可愛い感じに首を傾げても私には無駄だ。
危うく志摩子さんとの仲を自慢されているのに触れないでいる所だった……
「それにしても、本当に祐巳ちゃんは面白い子だよね」
「そうですか。私としては、もうホントに勘弁してほしい元気さなんですけどね」
面白い。って表現がどうも気になるけれど。
と、返した私に聖さまはなにか企んでいるような顔をして、ミルクを一口飲んだ。
「いやいや。あの元気さは見ていて飽きないし、いいことだよ。それに、可愛いし」
……む。どこか含みのある発言な気がしたんだけど。
「そうですか？未だに小さい頃から同じようなツインテールしてる人ですよ？」
「そういうのも含めてね。すっごく可愛いの。本当、持って帰りたいくらいにさ」
またまた。
なんて言おうと思った私だったが、聖さまの表情は真剣で。私は少し、言い淀んでしまった。
それでも、なぜか私は、言いたかった言葉と違う言葉を発してしまった。
「どういう、意味ですか？」
「そういう意味だけど？安心して、私は『そういうの』だから」
『そういうの』。と言うのは、まぁそういう事なのだろう。
まぁ、祐巳姉ぇも同じようなものなので丁度いいんじゃないか。むしろよくなくてもいい薬だ。
なんて思ってみたけど、心の中で無理してるな。なんて自覚してしまたのが嫌だ。
なにが嫌なのか。相手が聖さまだからだろうか……。
「恋愛は、個人の自由っていうし。まぁ、乃梨子ちゃんも祝ってくれると嬉しいかな」
「そう……です、ね」
くそ。なんでこんなに動揺しているんだ私は。
なんでそんな真剣な顔で語るんだ、聖さまは。
「と、言うわけでさ。今日は祐巳ちゃん帰り遅くなるかもしれないけど、よろしくね」
どういうわけなんだ。と、いつも通りに言いたい。
けど、なぜか声は出なかった。なんてことだ。ツッコミがいなくなったらこの話は暴走したままじゃないか。
そんなのは困る。嫌だ。さぁ突っ込め！心のソコから突っ込め、乃梨子！！
「…………」
そしてこの時、小さく笑う聖さまの顔を、私は見ることができなかったのだけれど
それは関係ないことなのだろう。多分。
「………くく」
ん？
「くく……あっはっはっははー！！！の、乃梨子ちゃん面白いなー！百面相してるんだもんなぁー！！」
「ッ！！！せ、聖さま！！」
ここで、お腹をかかえて笑う聖さまを見て、やっと私は自分が遊ばれているのに気付いた。
なんて人だ。悪趣味にもほどがある！！
「ひひひ…いやー、いいよ。乃梨子ちゃん。最高。今ので私の中の順位がグンと上がったよ」
「上がらなくていいです！本当に悪趣味ですよ！志摩子さんに言ってやる！」
こう言うと、聖さまは少しだけ困った顔をするのを発見した。
「あれ！ノリ、何してるの？」
「……佐藤さん。また高等部の子苛めているの？」
「ちょ、景さん『また』ってなんなの。『また』って！」
私が憤慨していると、とても驚いた顔の祐巳姉ぇと、冷め切った目で聖さまを見る景さんが現れた。
まぁ、ちょうどいい間だったので助かったけど。
「志摩子さん待ってたら、聖さまに拉致られたの」
「ちょっと佐藤さん。人の妹を勝手に弄繰り回さないでよ」
弄繰り回されるとまでは言ってないって。
「ごめんごめん。じゃ、行こっか。乃梨子ちゃん、志摩子もどうせそろそろ来るだろうから、一緒に行くかい？」
どこか、聖さまの視線は挑戦的で、少しだけムッときた私は、適当に返事をして祐巳姉ぇの隣を付いていった。
マリアさまの像が見えてくる所まで来て、志摩子さんがその前で祈りをしているのが見えた。
「志摩子は真面目だねぇ」
「聖さまは真面目じゃないですね」
そんな真面目じゃない聖さまは、チラッと私の方を見てから、
「じゃ、私達はここで。乃梨子ちゃん、お姉さん借りてくけどごめんねー」
…………。
別に、さっきの話のせいではないし、あれは聖さまの遊びだったんだけれど。
どこか釈然としない私がそこには居たわけで、
「祐巳姉ぇ、帰ろ」
と、思わず腕にしがみつきながらに、言ってしまった。
「え？いや、でもこれから佐藤さん達と……」
「志摩子さん家に呼ぶんだけど、今日菫子さんいないじゃん。丁度いいから、祐巳姉ぇの料理食べさせてあげようよ」
あぁ。自分でも何を言ってるのかさっぱりだ。
祐巳姉ぇも、景さんも。ちょっと困った顔で見ている。
聖さまは、なんというか……微笑を浮かべていた。
「……ま、なんだか乃梨子ちゃんが珍しく祐巳ちゃん誘ってるから、今日は祐巳ちゃん抜きにしておこうか」
「えぇー……んー、ごめんね佐藤さん。ノリがなんか変な事言って」
変な事とは失礼な。 否定はできないけど。
「いいっていいって。またいつでも誘えるんだしね」
「菫子さんって人がいなくて、乃梨子ちゃんも寂しいんじゃない？居てあげなよ祐巳さん」
し、志摩子さんも一緒だけどね！
「んー……じゃ、今日はノリと一緒にいようか。本当にごめんね、聖さん。景さん」
仕方なさそうに、祐巳姉ぇは軽く頭を下げた。
……なんというか、これはこれで心が痛い気が。
「乃梨子。それにお姉さま、景さまに祐巳さままで……」
いつのまにか、志摩子さんが私達の方まで来ていた。まぁ、あれだけ喋ってれば気配に気付くか。
「志摩子さん、今日祐巳姉ぇの手料理付きだよ！早く帰ろう」
「まぁ、いいんですか祐巳さま」
「うん。勿論！志摩子ちゃんのためなら腕を振るうよ」
なんだかんだで、祐巳姉ぇも乗り気になったようだ。よかった…………よかった？
「……さて、景さん。私達も行くとしますかね」
「行く。って言っても私の家だけどね」
そんな光景を見ていた聖さまと景さんが、スッと歩き出した。
「ごきげんよう、お姉さまに景さま」
「ホントにごめんねー。じゃあねー」
「……ごきげんよう、景さん」
三者三様の挨拶を受けて、２人は歩いていった。
わざと聖さまの名前を呼ばずにいたら、そのことか、または別のことかは知らないけれど、聖さまが私にサインをくれた。
『今日は、乃梨子ちゃんに譲るよ』
なんとなく、そう言っているように見えた。
と同時に、もしかしたら、聖さまの話は……なんて考えたけど、今日はもう考えるのをやめようと思った。
どうせ、またからかってるだけだ。 多分。
「じゃあ、なんか知らないけれど今日はノリが妙に可愛いからお姉ちゃんがんばっちゃうかー」
「や、止めてよ祐巳姉ぇ！志摩子さんの前で変なこと言わないでよ」
「まぁ。ふふふ」
嬉しそうに私をみる祐巳姉ぇを見て、どこか嬉しくなってる自分もいて。
それを見て笑っている志摩子さんを見て、またも嬉しくなってる自分がいて。
まぁ、自分の考えてることも、本心も分からないような私だけど、これからは、ちょっと考えてみようかな。
と、帰り道に祐巳姉ぇと手を繋ぎながら。もう片方の手を志摩子さんと繋ぎながら。
私は思ったのだった。
「実は、今日は一人だけなんですよ」
学校の帰り、中等部正門のところで待っていたらしい有馬菜々と顔を合わせた黄薔薇のつぼみ島津由乃。
なんとなく流れで一緒に、まぁ途中までだけど帰ることにした二人だが、会話がちょっと中断したその時、相手を見ずに菜々がボソリと呟いた。
それがどうした、と思いつつも、菜々の思惑がイマイチ見えない由乃は、どう言う事？と目で問い掛けた。
「田中も有馬も、太仲の部活がらみの付き合いで、今晩外出することになりまして」
由乃の目には、菜々の顔が少し赤くなっているように見えたが、決して夕日のせいだけではあるまい。
「唯一用の無いリリアン生の私は、たった一人でお留守番。夕飯も自分で作らないといけないし、誰か手伝ってくれて、ついでに相手になってくれる人がいないかなぁなんて思っているんですけど、そんな人に島田さまは心当たりありません？」
未だに『島田』と呼ばれて内心カチンと来るも、これは菜々なりのコミュニケーション手段であることには気付いているので、由乃はあえて無視した。
「そうねぇ、一人心当たりがあるわ。島津って言うんだけど、彼女でよければ話をつけておくけど」
しれっと自分を薦めると、菜々は由乃に向かってニッコリ微笑み、
「じゃぁ、今晩６時に、有馬の家に来て下さるように、島津さまにお伝えいただけますか。これに住所と地図、それに万が一のため電話番号が書いてありますので、これも忘れずにお渡しください」
ちょうど島津・支倉邸の前に辿り着いたところで、菜々は紙を手渡した。
「ＯＫ、じゃぁ６時にお邪魔するように伝えとくわ」
二本指で挟んだ紙を掲げて、頷いた由乃。
「よろしくお願いします。ごきげんよう」
「はいごきげんよう」
心なしかご機嫌そうに歩み去る菜々の背中を見送りながら由乃は、さてどんな服装でお邪魔しようかと、真剣に悩み始めた。
考えてみれば、向こうの家に菜々しかいない以上、変に凝った衣装にしても意味がない。
とりあえず、黄色を基調としたチェックのスカート、魚のイラストが描かれた緑のパーカーといった、ごく普通の格好で、有馬家を訪れた由乃。
イメージからして、広い土地のデッカイ和風建築なんだろうなぁと想像していたが、目的地が近づけば近づくほど、なんだか昭和テイスト漂う下町風味の平屋が続く。
「うわぁ、ノスタルジック」
どこからともなく漂ってくる煮物やカレーの匂いを嗅ぎながら、妙な郷愁を誘われつつ地図に従って歩く。
あの角を曲がれば、有馬の家に辿り着くはずだ。
しかし、なんとなく気配を感じて、そっと角から覗いてみれば。
あまり大きくない平屋の家の前、七輪を前にして、満面の笑みを浮かべながらパタパタと団扇を扇ぎ、鼻歌を歌う菜々の姿があった。
その様は、小豆色の長袖Ｔシャツにショートジーンズ、エプロンを身に着け、頭には三角巾、そして、いかにもといった感じで鉄下駄を履いていた。
七輪の上には、二尾のサンマらしき魚が焼かれ、香ばしい煙が辺りに広がっている。
普段は見せない（と言っても、そんなに頻繁に顔を合わせているわけではないが）菜々の姿、サンマを食べることが嬉しいのか、由乃と二人きりの夕飯を楽しみにしているからなのか、どっちか判断はつかないが、それを見ていると、自然と由乃の表情も綻ぶ。
一歩下がって深呼吸一つ。
そして、できるだけ自然に角を曲がり、
「ごきげんよう」
「あ、島津さま。ごきげんよう」
「ご招待いただき、ありがとうございます」
「いえいえ、ようこそお越しくださいました」
『………』
慇懃な挨拶を交わしたあと、無言でしばらく見詰め合ったが。
『クスッ』
同時に、照れたように笑い合った二人だった。
二人して台所に立ち、米を炊き、大根をおろし、味噌汁を作り、ほうれん草を茹で、焼けたサンマを皿に乗せてちゃぶ台に揃えれば、そこにはこれ以上に無いぐらい純和風の夕餉が佇むことに。
「なかなかのもんねぇ。菜々って料理できるんだ」
「できると言っても、簡単なものばかりですよ。味噌汁ぐらい誰でも作れるし、他は炊いて焼いて茹でておろしただけですし」
「ほほう、それは茹でておろしただけの私に対する皮肉？」
「あら？ お味噌汁お願いしますって言ったとき、出汁も取らずにいきなり味噌を溶きだしたのはどなたでしたっけ？」
「それは……」
「さ、冷める前にいただきましょうよ。きっと美味しいですよ」
「自画自賛ね」
「にぎやかな食事は、それだけでも良い味付けなんですよ」
「………」
由乃は、どうしても菜々から１本取ることができなかった。
「あれ？」
「どうかなさいました？」
ちゃぶ台上をキョロキョロ見回す由乃に、声をかける菜々。
「醤油はないの？」
「はい？ 醤油なんて、何に使うんです？」
箸の先を咥えて、目をパチクリさせる菜々。
「決まってるじゃない。大根おろしとほうれん草のおひたしには、醤油をかけるのよ」
「はぁ？ 何言ってるんですか。大根おろしとほうれん草には、ポン酢ですよポン酢」
「かー、分かってないわね。ポン酢は鍋の時よ鍋の時。だいたい、サンマに大根おろしときたら、醤油を選ぶのは世の常。ポン酢なんて片腹痛いわ」
「ふん、ポン酢の良さが分からないなんて、どうやら私は、島田さまを買いかぶっていたようです」
「だから、私は島津って言ってるでしょ？ いつまで間違うのよ！」
「ふふん、島津さまなら、きっと私に賛同してくださるはずです。そうでないあなたは島田さま。しまだしまだしまだ〜〜！」
その後延々と罵りあいが続くのだが、当然ながら持久力に欠ける由乃に、勝ち目は無かった。
「はぁ、はぁ、本当にアンタって子は……」
呆れた口調の由乃に、ニシシと笑みを向ける菜々。
「まぁでも……」
菜々は、由乃の皿から醤油がかかった大根おろしとほうれん草を取り、口に入れた。
「悪くはないです。いえ、美味しい方かも」
「だから、そう、言ったじゃない」
未だ息切れしている由乃の皿に、今度はポン酢がかかった大根おろしとほうれん草を乗せる。
呼吸を整えた由乃は、イヤイヤながらも、それを口に放り込んだ。
「………」
「いかが？」
「……美味しいじゃない」
「でしょ？ こだわりを持つのはいいですけど、食わず嫌いはダメってことですね」
「……そうね」
無邪気にニッコリ微笑む菜々の意見に、同意せざるを得なかった。
「それじゃ、お邪魔したわね。ごちそうさま」
「大したおもてなしもできませんで」
「残念ながら、とても楽しかったわ。また島津さまを誘ってあげてよ」
「分かりました。島田さまからもよろしくお伝えください」
体力では到底敵わないから舌戦を挑んだというのに、こちらもコテンパン。
結局由乃は、最後まで口でも勝てなかった。
「ではごきげんよう」
「あ、由乃さま。お送りしますよ」
「大丈夫よ。近くまで令ちゃんに来てもらうことになってるから」
「……まったく、相変らず自分のご都合で、令さまを振り回しているんですね」
苦笑いしながら、呆れた口調の菜々。
「でも、それもあとちょっとだから」
いくら隣に住んでいるとはいえ、受験勉強の邪魔はしたくないし、年が明ければ、当然学園内でも顔を合わす機会は減る。
我侭を言えるのは、年内までなのだ。
「……うん、分かってる。私も令ちゃんも、お互いに依存し合っていてはダメなのよ」
「………」
余人には理解し難い、およそ１７年に渡る確固たる繋がりがある二人。
それを断ち切るのは容易ではない。
菜々も、立場は違うが田中から有馬へ、十数年培ってきた繋がりを断ち切ろうとして、人知れず苦悩してきたのだから、その気持ちは良く分かる。
「あ、ゴメン。菜々には関係のない話だったね」
「私で良ければ、愚痴でも何でも聞きますから」
「……うん、ありがとう。じゃぁ、改めてごきげんよう」
「ごきげんよう、由乃さま」
手を振りつつ、有馬家を去る由乃。
菜々は、由乃の姿が見えなくなるまで、その背中を見つめ続けていた。
角を曲がって、しばらく歩いたその時。
「え？ “由乃さま”？」
由乃は、ようやく名前で呼ばれていたことに気が付いた。
※この記事は削除されました。
あのクリスマスの日から会っていなかった祐巳さまは新学期早々、再び瞳子に妹の申し込みをしに来ました。 それも、毎時間……毎日。
だんだんとエスカレートしてくる「妹にならないか？」攻撃。
・花火（大量の落下傘花火に「瞳子ちゃん大好き」や仕掛け花火）
・朝、一年椿組の黒板に大きく相合い傘が。
・校内放送ジャック（先生に捕まって小一時間しっかりお説教されたそうです）
・新聞部を使った捏造記事（だから、どうして抱き合ってる写真なんか……どこから）
・背後からいきなりロザリオを首にかける攻撃（首が絞まって死ぬかと思いました）
・飛行船（しかも、空からビラ配り）
・街頭でビラ配り
・インターネットで世界へ向けて（上記の合成写真がまたも大活躍……婆やが卒倒してましたわ）
そう、テレビ番組に出場してその場で告白なんてのもありました。
そして………
「妹になってちょんまげ」
………そのバカ殿様のカツラと衣装はなんですか、祐巳さま。
このままで大丈夫なんでしょうか……来年の山百合会。
自分が蕾になって何とかしなくてはと思う瞳子でした。
――――――――――――――――――――――――――――
タイトル直球シリーズ（仮称）
題名の所にこんなのが表示されていたもので、つい……。
※この記事は削除されました。
セリフと効果音のみの構成です。
「ごきげんよ……あら、私１人だけですか」
スタスタスタ
カチャカチャ…… ボッ
カチャカチャ バタンッ
「あら。この足音は……」
トントントントン……ギィッギィッギィッ
「…お姉さまですわね」
バタン！
「ごきげんよ……あれ、瞳子だけ？」
「瞳子だけじゃあご不満ですの？」
「もー、そういう意味じゃないってばー」
スタスタスタ
ガバッ！
「……もう少しでお茶はいりますので待ってて下さいね」
「あれー。もぅ、瞳子ってばもっと前みたいに『キャー！』とか『ゆゆゆゆ祐巳さま！』とか言ってよー」
カチャカチャ
「お姉さまが見境なしに抱きついてきたので耐性がついてしまいましたわ」
「えー……まぁいいか。人来るまでこうしてていいって事だよね？」
「………はい」
カチャカチャカチャ……
「ごきげんよう。ってあれ。白薔薇組は？」
「由乃さんごきげんよう。まだ私と瞳子しかいないよ」
「あ、瞳子さま。お茶の準備なら私が」
「え、でももうここまでやってしまったから……菜々さんは黄薔薇さまと一緒にゆっくりなさっててください」
ガタガタッ ズズゥ……
「いえ、でも私が下級生ですから」
「瞳子ちゃん。もうそうなったら菜々ってばテコでも動かないから譲ってあげなさい」
「そうですか……では、お願いしますね」
スタスタスタ…
「菜々ってば強情だからいけないわね」
「そういう由乃さんも強情だけどね」
「似たもの姉妹ですわね」
ギロリ
「そういう祐巳さんたちもそっくりじゃない」
「そうかな？瞳子はどう思う？」
「瞳子はお姉さまと一緒だったらなんでもいいですわ」
………
スタスタスタ
「お待たせしました」
「菜々〜。祐巳さん達が苛めるよ〜」
「おぉ！珍しく由乃さんがデレデレモードだ！レアだよ瞳子！」
ガチャ
「あら。もしかして、私達がビリだった？」
「……というか、なんなんですかこの状態は」
この状態 ← 祐巳と瞳子がイスに座りながら腕を組んでいる。
由乃が菜々にすがりつくように抱きついている(＋半泣き状態)。
「今週は姉妹愛強化週間なんだよ、乃梨子ちゃん」
「くやしかったら乃梨子ちゃんもすればいいのに」
「いや、別にくやしくないですよ」
スタスタスタ…
ガタガタッ ズズゥ……
「さ。会議始めましょう、祐巳さん、由乃さん」
「……はーい。菜々、続きはまた後でね」
「はい。楽しみに待ってます」
「瞳子、続きはまた……」
「続きはまた後ですわ、お姉さま」
「え、あ……うん」
「じゃあ、今日はこの辺でお開き〜」
「お姉さま。ちょっと道場に寄っていってもいいですか？」
「もちろんよ。さ、行きましょ行きましょ。ごきげんよ〜」
スタスタ
ガチャ バタン
「じゃあ私たちも帰ろっか」
「そうですわね。乃梨子さんにも悪いですし」
「な、なにが！！」
「おほほほ。では、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
スタスタ
ガチャ バタン 「瞳子も本当はさびしいくせに〜」「あ、ちょ…お姉さま」
「……し、志摩子さん」
「どうしたの、乃梨子？」
スッ
「……帰ろ」
「……そうね。ついでに今日は乃梨子の御家にお邪魔しようかしら」
「え、そんな。いいの？」
「もちろんじゃない。お父様にはなんとか言っておくわ」
ガタッ
スタスタスタ……
「……うらやましく思ってるのは乃梨子だけじゃないのよ？」
「え？あ、そう…なの。はは」
ガチャ バタンッ
「ミャァ〜」
『ただそこにあるだけの穏やかな放課後』別名『ゴロンタはみてる』 終わり
【No:1571】の美夕の続きです。
なんだか続き希望者が多かったのですが……基本が美夕ですよ？
美夕と別れ。祐巳は月夜の空を舞う。
行き着いたのは小さなビルの屋上。
「……ここも破れている」
祐巳は金色の瞳で汚れた屋上の隅に置かれた小さな石を見る。それはただの石でしかない。
「まったく、たった数年で平和ボケしてしまうなんてね」
祐巳は自嘲気味に呟いた。
そこにリリアン高等部の生徒達が知る親しみやすさは一片も存在してはいない。
祐巳は赤い着物のままビルの屋上の縁に立ち、光に包まれた街を見下ろしていた。
「本当にこの風景も変わったわよ、メイさま」
祐巳は再び夜の街に飛び出していった。
「ふぅ、まったく面倒ね」
祐巳は、福沢家の自分に与えられた部屋に舞い降りる。姿が赤い着物から、白のシャツとジーンズに変わった。
祐巳はそのまま壁に付けられた大きな鏡を見る。
金色の瞳が、黒に近い茶色に変化していく。
「……ん？」
何だか下のほうが騒がしい。
祐巳はいつもの顔で部屋を出る。
「どうしたの祐麒、そんなに……」
階段を下りてきた祐巳は、電話の前で青ざめている弟を見つけた。
「ごめん！祐巳、今、急いでいる」
そう言うと祐麒はドタドタと部屋に戻ったかと思うとすぐに飛び出してくる。その様子に両親も何事かと顔を出す。
「だから、どうしたのよ？」
両親と祐巳を前にして、何も言わずにこんな夜更けに出かけようとした祐麒は俯いてしまう。
「アリスが……」
「アリスがどうしたの？」
「警備の人が学校で倒れているアリスを見つけたらしい」
「倒れた？貧血か何か？」
「いや、よく分からない。小林の奴が連絡をくれたんだけど、アイツも混乱していて、変な事を言っているんだ」
祐麒はソワソワしている。一刻も早くアリスのところに行きたいのだろう。
「変なこと？」
だが、祐巳は祐麒の服を掴み放さない。
「アリスの奴、見つかったときに血が無かったて……もういいだろう！！」
「待ちなさい、私が送っていこう」
急いで出て行こうとする弟にお父さんが付いていく、しばらくするとお父さんの車の音が外から聞こえ、祐巳は一人部屋に戻った。
「ラヴァ、いるのでしょう？」
祐巳の声に背の高い黒のローブを纏った白い仮面が現れる。
「やっぱり監視していたのね、美夕の命令？」
祐巳の言葉に、ラヴァは答えない。
「まぁ、いいけどね。それより花寺学院で何かあったみたい、でも、男子校だから侵入するなら今夜中に」
「あら、祐巳は行かないの？」
美夕の声が、祐巳の部屋に響く。その瞬間、祐巳とラヴァのいた祐巳の部屋はどこまでも続く赤と黒の世界に変わった。
「美夕」
祐巳はゆっくりと振り返る。その姿が再び赤い着物に変わった。
祐巳の前には白い着物を着た美夕がいる。
「くすくす、貴女の大事な弟さんの友達が餌食になったのかも知れないのに、行かないの？」
「それは監視者の仕事でしょう？」
「貴女も監視者よ、祐巳」
金色の瞳で睨み合う祐巳と美夕。
先に折れたのは祐巳だった。
「いいわ、行きましょう」
「くすくす」
笑ってもいない笑顔で笑う美夕と共に赤と黒の世界から祐巳は姿を消す。
――ふっわ。
祐巳と美夕は花寺の校舎の中に姿を現す。
「さて、気配は無いわね」
「神魔だもの、そうそう間抜けでもないでしょう」
祐巳と美夕は夜の誰もいない暗い闇が支配する校舎を二人で進んでいく。
前回、此処に来たのは花寺の学園祭のときだった。あの時は誘拐されたりして大変だったが、祥子さまが祐巳を見つけてくれた。あんな人にもう一度出会うとは思ってもいなかったので、驚きと悲しみを感じた。
「あら？」
「誰かいるわね、それも大勢」
祐巳と美夕は自分達がいる校舎とは違う別の校舎を見る。
その一角が明るい。教師だろうか、人もいるようだ。
「今日は無理みたいね、眠いから戻るわ」
そう言って美夕はすぐに姿を消した。
「眠いね……」
祐巳は、真っ暗な校舎を今度は一人で歩いていく。
恐怖は感じない。
祐巳にとって其処こそが本来の住処だからだ。
「……？」
祐巳は突然足を止める。
「へぇ、雑魚がいたんだ」
祐巳はゆっくりと振り返る。
其処には白い影がいた。
美夕ではない、ラヴァの仮面でもない。本当にただの白い影。
祐巳はゆっくりと手を振り炎を作り出す。
「吸血タイプには見えないけど……」
祐巳は普通に友達と話すように言いながら炎を飛ばす。
白い影は音も無く動く。
祐巳の炎がその横を走る。
白い影は真っ直ぐに祐巳に向かって飛んだ。
「弱い」
祐巳の次の炎が飛んでくる白い影の真下から吹き上げる。
白い影は人には聞き取れないような声を上げ、窓を破り外に逃げ出した。
「逃げたらダメだって」
祐巳も白い影を追って空に舞う。
白い影は、花寺からリリアンの方に飛ぶ。
「そちらには逃がさない！！」
祐巳は目の前の木を蹴り速度を上げ白い影の前に出る。
「これ以上は人目を引くかもしれないから此処で終わりに「祐巳、後ろ！！」！？」
祐巳は頭に響いた美夕の声に反応して体を捻る。
瞬間、祐巳の横を白い糸が走った。
白い糸は、白い影を一瞬で真っ二つに切り裂いてしまう。
「そんな！！」
祐巳は白い影などもう見ていなかった。祐巳が見ていたのは、リリアン女学園。
白い糸はそこから伸び消えた。
「くっ？！」
「やめなさい、祐巳」
リリアンに飛ぼうとした祐巳の前にラヴァが立ちはだかった。
「ラヴァ！？」
「もう、遅いわ。今から行っても神魔は姿を消しているか罠にかかるだけ」
「……美夕、眠っていたのではないの？」
「くすくす、そうね。今夜はこれで本当に消えるわ」
美夕は祐巳の言葉を笑ってかわし、ラヴァと共に姿を消す。残された祐巳はジッとリリアンの方を睨んでいた。
翌日のリリアンは騒がしかった。
当然だろう、隣の花寺で事件が起こり。それが朝のトップニュースで流れているのだから……。
あちらこちらから流れてくる噂。
祐巳は弟が花寺の生徒会長ということで話を聞かれるが、全て分からないとだけ答えそうそうに薔薇の館に逃げ込む。
「ふぅ」
「はい、祐巳さま」
疲れた表情で薔薇の館に逃げ込んだ祐巳の前に、乃梨子ちゃんがお茶を出してくれる。
薔薇の館には今、祐巳、乃梨子ちゃん、由乃さんの三人だけだ。薔薇さまである祥子さま、令さま、志摩子さんの三人は学園側とのこれからのことで会議をしている。
それでなくても朝の登校風景はいつもと違っていた。
多くの生徒が両親に送ってもらい。警備員の数も増やされている。
「それにしても、何が起こったのかな」
「由乃さん」
ぼそぼそと呟く由乃さんを祐巳は嗜める。
「はいはい」
由乃さんは少し不満そうに頷いて黙ってしまう。乃梨子ちゃんも話さないものだから、重い空気が部屋に満ちていく。
祐巳は窓の外を見ながら昨夜のことを思い出す。
確かに白い糸はリリアンから飛んできた。
祐巳は今日一日、騒ぎの中でも出来るだけ校内を探ってみたが神魔の気配は無かった。
……高等部にはいない。なら、大学？中等部？初等部？幼稚舎？？
だが、そこにいるなら昼間探ることは出来ない。
今夜、忍び込んで何か手がかりがつかめるといいが……。
「そう言えばさぁ、花寺の事件って」
「由乃さん」
「いいじゃない、黙っていても不安になるだけなんだし、口に出して不安を紛らわせたいのよ」
由乃さんはそう言うと話を続けようとする。
祐巳はもう一度注意しようとするが、それを乃梨子ちゃんが止めた。
「いいじゃないですか、私も由乃さまに賛成です。不安なんです。変な噂も聞きますし」
「そうそう、被害者に血がなかったとか、吸血鬼のような傷跡があったとか、そうそう、そう言えば花寺に火の玉が飛んでいたとかいうのもあったわよ」
「え、そんな話まで？」
由乃さんの話に乃梨子ちゃんが食いついた。
普段の乃梨子ちゃんなら噂とか聞かないだろうが、やっぱりそれだけ不安に感じているということなのだろうか？
二人が噂話で盛り上がって、祐巳は横でその話をただ聞いている。
目撃者は由乃さんの家の近くの住人だが、どうやら何かの光を見ただけで、祐巳と美夕は見えていなかったようだ。
祐巳が良かったと安心すると、下の方で扉が開く音がする。階段を上がってくる音が数人分。
「ごきげんよう」
挨拶をしながら入ってきたのは、祥子さま、令さま、志摩子さんだった。どうやら学園側との会議が終わったようだ。
「あ、令ちゃん、会議はどうだった？」
挨拶も無く、由乃さんはいきなり本題に入る。
「あ〜、一応、明日のリリアン瓦版と学園長から全校に伝えられるけど、しばらくは父兄の同伴での登下校か集団で帰ること、後は放課後の部活は試合などが無い場合は自粛になった」
令さまは、挨拶が無かったことは気にしなかった。それよりも会議の内容を由乃さんに話したかったようだ。
「まぁ、普通のことですね」
「そうそう違うことは出来ないわよ、乃梨子」
「そうですけどね」
「それでは帰りましょうか」
祥子さまは乃梨子ちゃんが頷いたのを見て、祐巳に促す。
「はい、お姉さま」
紅薔薇姉妹を先頭にそのまま皆で薔薇の館を出る。
空は夕暮れ、いつもだったら部活生の声が響いているのに、今日は風の音くらいしか響いていない。
「もう、殆どの生徒は帰ったようね」
「そうですね」
「なんだか。廃墟みたい」
生徒の声の聞こえない学校はとても静かで、別の世界のようだった。
「行きましょうか」
そのためか、全員の歩く距離がいつもよりも近い。祐巳も祥子さまの側によって歩く。
そして、いつものようにマリア像に手を合わせ祈る。
「ごきげんよう、志摩子さん」
不意に後ろから声をかけられ、皆、いっせいに振り返る。
「……美夕」
そこにはリリアンの制服を着た美夕がいた。
「ごきげんよう、祐巳」
「なに、あの二人。知り合いなの？」
由乃さんは少し不満そうに呟く。
「そのようね」
「第一、あの美夕さんて誰？」
「今日来た転校生なの」
「「転校生？」」
由乃さんと乃梨子ちゃんの声が重なる。
「こんな時期に？」
由乃さんたちの驚きを代弁したのは令さまだった。
「そうね。事件とは関係ないでしょうけど、時期的に中途半端よね」
「なんだか怪しいですね」
「本当、それに何？あの祐巳さんに対する馴れ馴れしさ。呼び捨てなんて私たちでさえないのに」
祥子さまの言葉を受け、乃梨子ちゃんと由乃さんが皆から離れたところにいる祐巳と美夕を見る。
「こらこら二人とも止めなさい」
「そうね、転校は何かの事情があるのかも知れないから」
「それじゃ、あの二人の関係は気にならないの、志摩子さん？祥子さまも」
由乃さんは志摩子さんと祥子さまを見る。
「気にならないかと言っても、私は祐巳の友人関係を全て把握しているわけではなくてよ？」
「そうですね、それにあの二人知り合いと言っても、仲良しというわけでもなさそうですし」
「それも変なところよ！！」
「はいはい、本当にそこまでにしておきなさい」
少し暴走気味な由乃さんを令さまがなだめ、祥子さまを見る。
「どうする？祐巳ちゃんは先に帰っていてと言っていたけど？」
「そうね、何か長い話みたいだから、先に行きましょうか」
祥子さまがチラッと祐巳を見て歩き出すのと一緒に、祐巳と美夕が校舎の方に走り出す。
「あ！私、教室に忘れ物！！」
それを見た由乃さんが走り出す。
「こら！由乃！！」
当然、令さまが怒るが既に由乃さんは祐巳たちを追って走っていく。
「あぁ、ごめん、祥子たちは先に帰っていて」
令さまはそう言い、由乃さんを追った。
由乃さんがいくら元気になったとはいえ、鍛えられた令さまには敵わない。
開いていた距離はすぐに縮まり、並木道を抜けたところで由乃さんは令さまに捕まってしまった。
「もう、由！！」
「あぁ、もう少しだ？！」
由乃さんを捕まえた令さまは動きを止める。
令さまに捕まった由乃さんは驚愕の表情になる。
二人の前方を走っていた祐巳と美夕の姿が、空に舞っていた。そして、そのまま二人の姿は校舎の裏に消える。
「今の……なに？」
由乃さんの声に令さまは答えることが出来なかった。
呆然とする二人の後ろから、白い手が伸び。
令さまと由乃さんの口を塞いだ。
バッドエンドまっしぐら！！……か？
『クゥ〜』
※このＳＳは、祐巳達が３年生、瞳子と菜々が山百合会入り後という設定でお送りします。
４月。うららかな春の陽射しのもと、乙女達のにぎやかな声が響いている。
「 ねえ、次は何に乗る？ 」
「 そうですわね･･･ できればふたり一組で乗れるものを･･･ 」
「 これ！ 吊り下げ式コースターとかいうやつ 」
「 おもしろそうですね 」
「 いや、私、絶叫系はもう･･･ 」
「 大丈夫？乃梨子 」
ここは、とある遊園地。
新しい年度を迎えた新生山百合会は、新メンバーとなった菜々と親睦を深めるという理由で、全員そろって遊びにきているのであった。
いや、すでに菜々は山百合会にあっさり馴染んでいたが、たまたま由乃が商店街の福引で６人分のチケットを手に入れたので、それに便乗する形で遊園地に全員ご招待と相成ったのである。
「 じゃあ、少し休憩する？ 」
やや顔色の悪い乃梨子を見て、祐巳がそう提案する。
そんな祐巳の言葉に、自分のせいでみんなの行動を止めるような気がして、少し申し訳無さそうな顔をする乃梨子。
「 ああ、それも良いわね。ちょっと喉も渇いたし 」
「 私、少しお腹が空きました 」
だが、黄薔薇姉妹のそんな楽しそうな会話を聞き、乃梨子はおとなしく近くのベンチに腰掛けた。志摩子もごく自然にそのとなりへ。
「 そう言えば、もう３時だね。おやつの時間にしようか？ ･･････何？瞳子 」
ふと、妹の視線を感じ、祐巳が不思議そうに聞くと、瞳子に「お姉さまは食べ物の話になると、本当に幸せそうな顔になりますわね」などと言われ、思わず赤くなる。
「 では、あの辺りで何か買ってみる？ 」
そう言った志摩子の指差すほうには軽食のコーナーがあり、その前にはテーブルと椅子も並んでいる。
『 賛成！ 』
こうして６人は、仲良くおやつの時間に突入したのだった。
「 何にする？ 」
「 ハンバーガーとか 」
「 それはもはや“食事”ではありませんか？ 」
「 原宿ドッグって何かしら？ 」
「 私、飲み物だけで･･･ 」
６人がいっせいにワイワイ話し出すと、収拾がつかないものだ。
「 あ、焼きソバとかもあるんだね 」
「 だから祐巳さん、そんなにしっかり食べるわけじゃあ･･･ 」
「 そうですよ。それに、リリアン生として、歯に青海苔つけるなんて事態は避けたいですし 」
「 ･･･まあ、いまさらお姉さまの歯に青海苔が付いているくらいでは、瞳子は驚きませんけどね 」
「 ･･････瞳子は私のことを何だと思ってるのかな？ 」
「 あ〜･･･ それは私も瞳子さまに同意できるかも 」
「 菜々！ 」
話題がおやつからずれてきているなぁ･･･ と、乃梨子がぼんやり思っていると、志摩子が「あれは何かしら？」と、軽食コーナーの一角を指差した。
『 え ？ 』
全員が振り向くと、そこにはクレープの屋台があった。
「 何って･･･ クレープじゃないの？ 」
由乃が不思議そうに志摩子に言うと、志摩子は「そう、あれがクレープなの」と呟く。
「 え？志摩子さん、クレープ見たことなかったの？！ 」
「 ええ。知ってはいたのだけれども･･･ 実物を見るのは初めてだわ 」
祐巳の言葉に、なんとなく申し訳無さそうに答える志摩子。
「 珍しいんじゃない？ クレープ見たことないなんて 」
由乃も志摩子の発言に驚いている。
「 そうかしら？ 」
「 瞳子は食べたことある？ 」
「 お姉さまこそ私のことを何だと思っているんですか？ ･･･あ、でも、食べたことはありますが･･･ ああいった屋台ではなく、ちゃんとしたお店でだけですわね 」
あごに手をやり、そう述懐する瞳子。
「 あ、そう言えば私も買って食べたことはないや 」
「 ええ？！ 」
「 何よ菜々、そんなに驚かなくても良いじゃない。令ちゃんに作ってもらって食べたことはあるわよ 」
「 じゃあさ、３人の屋台クレープ初体験ということで、どお？ 」
祐巳の提案に５人は素直にうなずき、屋台のほうへと歩き出した。
トラックを改装した屋台の前で、イチゴだキウイだチョコレートだと、さんざん迷ったあげくに、やっとクレープを手にした６人は、テーブルのほうへと戻っていった。
「 ･･･これがクレープ 」
オーソドックスなイチゴと生クリームのクレープを手に、志摩子は少し嬉しそうだ。
クレープ自体が初体験の志摩子の感想が聞きたいのか、残りの５人は志摩子を見つめている。
「 ええと･･･ そんなに見つめられると、食べづらいわ 」
「 ごめんごめん。まあ、食べてみてよ 」
苦笑する志摩子に笑いかえしながら、祐巳は勧めてみた。やっぱり初めてクレープを食べる人というのを見てみたいのだ。
「 それじゃあ、遠慮無く 」
志摩子が一口クレープをかじる。
「 ･････････あら、皮まで甘いのね。でも、美味しいわ 」
どうやら志摩子のお気に召したようだ。志摩子に注目していた５人も、なんだか嬉しそうに笑っている。
「 良かった。勧めたは良いけど、志摩子さんて意外と渋い趣味だから、こういうの口に合わなかったらどうしようかと思った 」
「 うふふふ、意外に心配性なのね、祐巳さん。大丈夫よ、本当に美味しいから 」
「 あははは、良かった 」
祐巳も笑いながら自分のマロンクレープをひとかじり。
その時、乃梨子がふいに何かに気付き、声を出した。
「 あ 」
「 え？ 」
「 志摩子さん、クリーム付いてる 」
食べ慣れていないせいか、志摩子の口の横に、生クリームが付いていた。乃梨子は無意識にそれを自分の人差し指でぬぐう。
白薔薇以外の４人が「志摩子さん(さま)が口のまわりを汚すなんて珍しいなぁ」と思いながら見ていると、乃梨子は無造作にそれを口に含んだ。
『 あ 』
乃梨子以外の声が重なった。
微かに「ちゅっ」と音をたてて指を舐める乃梨子の唇を見て、真っ赤になる志摩子。
全員の視線が、乃梨子に集まった。
「 ････････え？ ･･･････････あっ！ 」
無意識に取った自分の行動に気付き、乃梨子も耳まで赤くなる。
由乃はニヤニヤしている。
菜々はニヤニヤしている。
祐巳は羨ましそうに見ている。
志摩子は真っ赤になってうつむいている。
瞳子はニヤリと笑っている。
「 いや、あの、違･･･ これはその･･･ 」
「 乃梨子さん 」
「 え？ 」
「 佐藤聖さまの後を継いで、立派なエロ薔薇さまに･･･ 」
「 な！･･･だ、誰がエロ薔薇さまよ！ 」
「 誰がって･･･ お姉さまのお口に付いたクリームを舐め取った乃梨子さんがですわ 」
「 だ、誰が舐め取ったのよ！ 」
「 あら、ごめんなさい。指でぬぐったんでしたわね 」
「 そうよ！ 」
「 指でぬぐってから舐めたんでしたわね 」
「 ･･･そ、そうよ 」
「 “ちゅっ”とかいやらしい音をたてて 」
「 ぐっ！ 」
「 どちらにせよ、たいそうエロいですわ 」
「 うぅっ･･･ 」
瞳子の言葉責めに、二の句が継げない乃梨子だった。
が、天は（あるいはマリア様は）乃梨子に援軍を送ってくれたらしい。乃梨子は恥辱に真っ赤になりながらも、その援軍に気付き、反撃の狼煙を上げる。
「 ･･･そういう瞳子はどうなのよ 」
「 はあ？ 私はそんなエロいことを公衆の面前でなんてとてもとても･･･ 」
乃梨子のセリフを「ありえませんわ」という感じで、鼻で笑う瞳子。
「 そう･･･ そんなことはできないって言うのね？ 」
「 当然ですわ 」
瞳子は「やれやれ」とでも言うように、ゆっくりと首を振ってみせる。しかし、乃梨子はニヤリと笑うと、こう続けた。
「 でも、後ろの人はそうでもないみたいよ？ 」
「 後ろ？ 」
瞳子は振り返る。するとそこには、きらきらと期待に満ちた視線の祐巳がいた。
もちろん、口の横には思いっきりクリームが付いている。てゆーか塗りたくられている。
「 な！ 」
由乃はまたニヤニヤしている。
菜々は必死で笑いをこらえている。
志摩子はまだうつむいている。
乃梨子はニヤリと笑っている。
祐巳は期待している。
瞳子は混乱している。
「 な・な・な・何をして･･･ 」
今度は瞳子が真っ赤になる番だった。
祐巳は相変わらず期待に満ちた視線で瞳子を見つめている。いまどき、そんなピュアな視線は遊んで欲しい子犬くらいしかできないだろうというほどの、きらきらした瞳で。
「 お、お姉さま。口にクリームが付いていますわ！ 」
「･･･････････････････････ 」
祐巳が何を求めているのかは判っていたが、とりあえず指摘だけして、ぷいっと横を向く瞳子。しかし、祐巳は無言だった。
瞳子が恐る恐るもう一度祐巳を見ると、またもやきらきらした瞳に真正面から見つめられた。
「 う！ 」
瞳子は首筋まで真っ赤になり、動けなくなった。
時間にして５秒ほど見つめ合ったあと、瞳子はポーチからそっとハンカチを取り出そうとした。
が。
「 ううっ！ 」
とたんに泣きそうな顔をする祐巳を見てしまい、泣く泣くハンカチをポーチに戻す。すると、祐巳はまた期待に満ちた視線になった。
さらに１０秒ほど見つめられたあと、瞳子はとうとう観念して、祐巳の口に指を伸ばす。そして、自らの震える指で、祐巳の口に付いたクリームをぬぐう。
由乃はうんうんと頷いている。
菜々はばんばんとテーブルを叩いて笑いを噛み殺している。
乃梨子は勝ち誇った顔で、今度はハンカチを使って志摩子の口を拭いている。
志摩子はまた赤くなっている。
祐巳はまだ期待に満ちた瞳で見ている。
「 うううっ！ 」
瞳子は指を拭くためにハンカチを取り出そうと、再びポーチに手を伸ばそうとするが、またも祐巳の泣きそうな瞳に動きを縫い止められる。
祐巳は期待に満ちた瞳で見ている。
由乃は期待に満ちた瞳で見ている。
菜々は期待に満ちた瞳で見ている。
乃梨子は期待に満ちた瞳で見ている。
志摩子は場の空気が読めず、再びクレープを食べている。
「 うううぅ･･････ 」
４人の視線に追い詰められた瞳子は、ぷるぷると震える指先を口元へと近付け･･･
ぱくっ ちゅっ
祐巳はとても晴れやかな笑顔で笑っている。
瞳子は指をくわえたまま固まっている。
由乃は満足気な顔をしている。
菜々は満足気な顔をしている。
乃梨子は満足気にニヤニヤしながら、瞳子の肩をぽんぽんと叩いている。
志摩子はハーブティーの美味しさに満足している。
「 うぅ･･･ なんで私までこんなことを･･･ 」
「 ふふふふふ。良いじゃない、仲が良くて 」
「 なにをぬけぬけと。元はと言えば、乃梨子さんが･･･ 」
「 そんなににらまないでよ。友達じゃない 」
「 今は“友達”という言葉が“道連れ”に聞こえますわ！ 」
「 まあ、そうとも言う 」
そんな微笑ましい(？)会話をしながら、ふたりはイヤな笑みを交わしていた。
いっぽう、そんなふたりの横で、由乃はなんとなく菜々を見ていた。
（ ･･･何を期待してるのかしら、私ったら ）
紅薔薇や白薔薇ほどベタベタするタチではないが、やはり由乃も妹を持つ身としては、ああいったコミュニケーションも少し良いなと思ったりもするのだ。
「 うふふふふ、良いモノを見させてもらいましたね、お姉さま 」
しかし、紅白の恥ずかしいコミュニケーションを見ても、無邪気に笑うだけの菜々を見て、まあ、私達はこんな感じでも良いか、と、密かに苦笑する由乃。
（ ま、私達は私達のペースで良いのよ ）
そう考えながら、びわの入ったクレープを食べていると、突然菜々が由乃を見ながら「 あ 」と声をあげる。
「 え？ 何？ 」
私までそんなクリームを付けるなんてお約束を？ 由乃が少し焦りながら身構えるが、菜々の視線は顔でなく、もう少し下を見ていた。
「 お洋服にクリームが･･･ 」
そう。クレープからはみ出たクリームは、由乃の口元を通過して、その服へと落下していた。
「 もう･･･ シミになったらどうするんですか 」
手早くウエストバッグからウェットティッシュを取り出す菜々。
「 あ、ごめん･･･････ ありがとう 」
これじゃあ、姉妹の立場が逆じゃないかと落ち込む由乃。
（ 甘い雰囲気になれないのは私のせいか･･･ ）
反省している由乃をよそに、菜々は由乃のお腹の辺りを丹念に拭いている。
「 ･･･菜々 」
「 なんでしょう？ お姉さま 」
「 その･･･ ごめんね？ こんな姉で 」
妹にお世話されている粗忽な自分を詫びる由乃。
思えば、令ちゃんのお見合いに乱入しに行った時から、年上である自分のほうが菜々に導かれているような気がする。そんな思いにとらわれ、自分は果たして姉らしくふるまえているのかと、今更ながら落ち込む由乃。
しかし、菜々はにっこりと笑いながら、ひとことだけ答えた。
「 お役にたてて、嬉しいです 」
それは、混じりけの無い喜びの笑顔。由乃の沈んだ気持ちさえ浮かび上がらせてくれる、そんな笑顔。
やっぱり、姉妹の形というものは、姉妹の数だけ種類があるのだろう。由乃はそう思い、菜々に微笑み返す。
「こんな自分」と蔑むのはやめよう。きっと、パズルのピースのように、「自分だからこそ」菜々という妹ができたのだ。由乃が姉妹になった喜びを噛みしめていると、クリームを拭き終えた菜々が、ぽつりと呟いた。
「 ･･････胸じゃなくて、お腹なんですね 」
「 え？ 」
由乃が顔に疑問符を浮かべていると、菜々は自分のセリフを説明し出した。
「 いえ･･･ 普通、クリームがこう口元から垂れると･･･ 」
指で口元から下へと軌道を描く菜々。
「 先に胸に当たるものではありませんか？ 」
そう言いながら、自分の胸をちょんちょんと突付く。
そして、にっこりと笑いながら、トドメのひとこと。
「 凹凸が無いにも、ほどがありますよね♪ 」
その笑顔が「お役に立てて、嬉しいです」と言った時より嬉しそうなのは、由乃の気のせいなのだろうか･･･
菜々の笑顔とセリフに、いつのまにか我に返って黄薔薇姉妹を見ていた紅白の４人が凍りつく。
「 ･･･ふ 」
微かな笑い声に、紅白の４人が由乃のほうを見ると、そこには先ほどとは違う意味で、悪魔のように微笑む由乃がいた。
「 ふふふ 」
ゆっくりと立ち上がる由乃。菜々もにっこりと笑ったまま立ち上がる。
「 ふふふふふ 」
由乃は思う。確かに菜々は、望んで自分の妹になったのだろう。
「 うふふふふふふふふふふ 」
それは、アドベンチャー好きな菜々が、「面白そうなモノ」を求めるがゆえに。
「 うふふふふふふふふふふふふふふふふふ 」
だが、その「面白そうなモノ」と言うのは、「由乃と姉妹になると、もれなく付いてきそうなアドベンチャー的なモノ」ではなく、「由乃自身」に他ならないのではないか？ と。
「 菜々！！ 」
突如響き渡る由乃の大音声に、菜々以外の全員がビクっと身をすくめる。
「 そこになおれ！！ 」
「 イヤです 」
さらっと間髪入れずに由乃の要求を拒否すると、菜々は嬉しそうに逃げ出した。
「 まてコラァ！！ 」
笑顔で逃げる菜々と、鬼の形相で追いかける由乃。
何も知らず休日の遊園地に遊びにきているチビっ子達に、トラウマを植え付けるにはうってつけのシーンだろう。
そして、そのトラウマには後で「悪い子はいねぇかぁ〜！！」というセリフがアフレコされて、記憶のメモリーに削除不可なファイルとして残り続けるであろう。何時までも。
黄薔薇姉妹を呆然と見送った祐巳は、どうしようかとオロオロしていたが、やがて「アレは、ほっとくしかないだろう」という結論に達し、とりあえず瞳子に自分のクレープを差し出して、「はい、あ〜ん」とか言ってみたりした。
となりでは、それを見ていた志摩子が「ああ、なるほど」と言いそうな顔で、自分のクレープを持ち上げようとしている。
そんな、平和な春の１日であった。
※原作の「白き花びら」がお好きな方ゴメンナサイ。
原作の美しいイメージを跡形も無くブチ壊すオチが待ち受けています（笑
微かな光りの中、私は目を覚ました。
見覚えの無い部屋。
見覚えの無い天井。
ここは･･･
「 目が覚めた？ 」
優しく問いかける声に、私は昨夜の記憶を急激に取り戻す。
「 ･･･････おはようございます、お姉さま 」
そうだ。昨日、栞と離れ離れになった私は、お姉さまの計らいで、お姉さまの家に泊まったのだった。
「 少しは眠れたみたいでなによりよ 」
張り付いた瞼をこすりつつ起き上がると、お姉さまはすでに普段着に着替えていた。
瞼が重い。
私は夢の中でまでも泣いていたのだろうか？
夢は覚えていない。
いや、覚えていなくて良いのだろう。
きっと、夢の中でも鮮明に思い出していたのだろうから。あの子の顔を。
「 貴方の寝顔を見られるなんて、得しちゃったわね 」
まだ朦朧としている私に、お姉さまは微笑みかける。
「貴方の顔が好き」と言うお姉さま。
そう言って、何時も私の顔を見ていたお姉さま。
きっと、見ていたのは顔だけではなく、その顔の奥に隠していた、私の心だったのだろう。
この人は、それを私に悟らせずに、私を見守ってくれていた。
いつも。
昨夜の私は、きっと、わがままを言う子供と同じだったろう。
欲しいものが手に入らず、泣き出してしまった子供と。
それでも、お姉さまは相変わらず微笑みながら、私を見ていた。
「 朝ごはん、食べられそう？ 」
ふいに聞かれ、私はそこで初めて自分が空腹なことに気付いた。
疲れて眠る。空腹だから食べる。
そんな当たり前のことすら、昨夜の私はできそうになかったのだと、今更ながら思い出す。
眠れるなんて思っていなかったのに、何時の間にか眠っていた私。
しっかりと空腹を訴える私の体。
心は死にたがっていたはずなのに、体は生きろと言っている。
それはきっと、お姉さまがそばにいてくれたから。
何もせずに、そばにいてくれたから。
「 蓉子ちゃんが、朝ごはんの用意をしてくれているのだけど･･･ 」
薄情な私は、お姉さまに言われて初めて、その存在を思い出す。
雪の中、私を待ち続けた存在。初めて「親友」と呼べるかも知れない存在を。
雪の中で、まるで栞の代わりのように私を待ち続けた彼女は、栞の代わりに、私を何処かへと導いてくれるのだろうか。
「･･･朝ごはん、ご馳走になります 」
私がそういうと、お姉さまは、何時もと変わらない笑顔で「そう」とだけ答えた。
お姉さまに案内され食堂に入ると、大きなテーブルセットに、蓉子がぽつんと座っていた。
「 おはよう聖 」
彼女もまた、変わらず私に微笑みかけてくれる。
「 おはよう 」
私はなんとなく恥ずかしくて、俯きながら返事をした。
蓉子の前には、お茶の入った湯飲みが置かれている。だが、その中味は湯気を上げていなかった。
どれだけ待っていたんだろう？
何時起きるかも解らない私のために、食べるかどうかも解らない朝ごはんのために、この子は一人で、この寒い食堂でまっていたのか。
こんなにも私を思いやってくれる人を、私は今まで疎ましく思っていたのか。そんな現実に打ちのめされていると、彼女は優しく「座って。今用意するから」とだけ言って、キッチンに行ってしまった。
私は、なすすべも無く椅子に腰掛けた。お姉さまも何も言わずに隣へと腰掛ける。
しばらくすると、何かを焼く音と共に、食べ物の美味しそうな匂いが漂ってきた。食堂の空気が、心まで暖めようとしてくれているようだ。
こんな私のために、朝ごはんを用意する蓉子。
こんな私のために、変わらない微笑で隣にいてくれるお姉さま。
私は、こんなにも暖かいものに気付かずに、それら全てを捨てようとしていたのか。そう思うと、私はこんな所に座っている資格など無いような気がしてきた。
「 聖 」
お姉さまが、そっと私の手を握った。
「 今は何も考えないで。ただ、私達に委ねてちょうだい 」
･･･お姉さまは、私の心なんてお見通しなんだな。
そう思うと、恥ずかしさと嬉しさが同時に込み上げてきて、私は動けなくなった。
「 私達は、好きで聖のそばにいるんだから、貴方は貴方のままで居て良いのよ 」
「 ･･････はい 」
そうだ、今はただ、二人に甘えさせてもらおう。そして、きっと何時か、今度は私が二人に･･･
「 おまちどうさま 」
私が密かに決意していると、蓉子がお盆を持ってキッチンから出てきた。
「 何も無かったから、玉子焼きとか簡単なものしか･･･ あ！ 」
「 ふふふ、良いのよ、本当に何も無かったんだから 」
「 すいません 」
「 私の両親も出かけてしまっているし、私も何か買って食べようと思っていたから、冷蔵庫の中、ほとんど空だったでしょう？その中で良く作ってくれたわ、蓉子ちゃん 」
そんな二人のやり取りに、私は少しだけ笑う余裕ができた。
実際、出てきたものは、朝ごはんとしては文句のつけようが無いほどだった。玉子焼きと漬物、レタスを使った簡単なサラダ、暖かいご飯。
何よりも、蓉子が私のために用意してくれたということが、本当に嬉しかった。
「 今、お味噌汁持ってくるから、先に食べ始めていてね 」
「 うん、いただきます 」
私は、自分の家でも滅多にしないくせに、自然と手を合わせてそう言っていた。
「 あら、美味しいわね。さすが蓉子ちゃんね 」
お味噌汁を運んできた蓉子に、玉子焼きを一口食べたお姉さまがそう言うと、蓉子は照れて赤くなった。
私は手渡されたお味噌汁をいただく。
「 ･･････あ 」
その味に、私は思わず呟いていた。
『 どうかした？ 』
二人に同時に聞かれ、私は言葉を濁したが、料理を失敗したのかと心配そうな顔をする蓉子のために、正直に打ち明けた。
「 えっと･･･ すごく懐かしい味がしたから･･･ 」
そう、それは、私の記憶にある味だった。
両親に反抗していたくせに、私の舌は、所謂「お袋の味」というものを覚えていたようだ。
どこか懐かしく、舌に馴染んだ味。私の体の何処かで、すっと力が抜けていくのを感じる。
「 所謂“お袋の味”ってやつかな？ 」
蓉子にそう告げてあげると、彼女は少し赤くなりながら、やっと笑顔になってくれた。
そうだ、私の母も、私のために料理を作ってくれていたのだ。
こんな私のために毎日。文句も言わずに毎日。
毎日繰り返されるうちに、そんな大事なことを当たり前のことだと感じていた自分に気付き、愕然とする。
そうか、私は色々な人に支えられて、ここまで生きてきたんだ。
「 そんな･･･ お袋の味だなんて･･･ そんなたいそうなものじゃ･･･ 」
蓉子は照れているが、私は「ううん、とても美味しいよ」と正直に言った。それを聞いて、蓉子はまた赤くなっている。照れなくても良いのに。
それにしても似ている。たまたま蓉子の家でも同じような味のお味噌汁なのか、それとも私のために、うちの母に作り方を聞いていたのか･･･
色々と気を使う蓉子のことだから、後者でないとも言い切れないかも。
いずれにせよ、蓉子の気持ちが伝わってくるようで、私は嬉しかった。
「 どれどれ、私も一口･･･ 」
お姉さまもお味噌汁に手をつける。
「 あら、美味しいわね。さすが蓉子ちゃん 」
「 そんな、いや、そうですか？ そんなに誉められるものでも･･･ 」
蓉子はまだ照れている。そんなに謙遜しなくても良いのに。
貴方の作った優しい味が私に元気をくれ
「 だってホラ、永谷園のインスタントですよ？ 」
･････る･････から･･････････････････････
「 ゴフッ！？ げっふ！げっふ！ 」
･････････････永谷園？
今、永谷園って言った？
「 げっほ！ よ、蓉･･･ ちゃ･･･ げっふ！ 」
ああ、お姉さまがうろたえている。お味噌汁にむせてるよ、珍しいなぁ。あはははは･･･
インスタントか、うん、そうか、そうかもね。
インスタントがお袋の味か、あははは･･･あは。
愛されてるな、私。
「 げっふ！ ･････････聖、あの･･･ 」
「 お姉さま 」
「 え？ 」
「 鼻からワカメ出てますよ 」
「 ！！ 」
うん、白薔薇さまともあろうお方が鼻からワカメはマズいよね。
ああ、お姉さまが鼻から出たワカメの処置に困ってオロオロしてる。初めて見るなぁ、こんなマヌケなお姉さまの姿。
そりゃあそうよね、仮にもリリアンの白薔薇さまが、鼻からワカメ出したり、ましてやそれを引っこ抜いたりするのもアレだしね。
ああ、蓉子。わざわざ見せなくて良いから、永谷園の袋とか。
なんつーか･･･ その･･･
空気読め。
マジで。
人が「お袋の味」とか言い切っちゃったんだから。
･･････うん、なんかね、栞との別れの傷は癒えちゃったかも。
てゆーか、衝撃の事実発覚で、それどころじゃないのかも。
そう。私は色々な人達に支えられて生きている。
それは解ったんだけど･･･
とりあえず、母親に感謝したり、蓉子を親友と呼べるには、もう少し時間がかかりそうかな？
梅雨が明けた。
先日まで灰色の雲が大きな顔をしていた空は、今ではすっかり太陽と青空の独壇場だった。
からりと乾いた風が髪を梳く。
「湿度20% 、降水確率0% と言ったところかしら」
ごろりと横になってつぶやくは島津由乃。
髪が乱れるのも気にせず、マリア様の庭で寝転ぶ。
「朝の天気予報？」
「ううん、何となく思っただけ。今日の空なら、天気予報なんて見るまでもないもの」
言葉を交わし、空を見上げるは藤堂志摩子。
腰をおろし、太い木の幹に背をあずける。
「――そうね」
木漏れ日に目を細める。
ざあ、と揺れる葉たちの合間を縫って届く陽の光が、制服の上をゆらゆらと踊った。
お昼寝をしよう、と言い出したのは由乃で、返事をする間も無く引っ張ってこられたのが志摩子だった。
「晴れの日はそんなに好きじゃなかったの」
独り言のように、あるいは独り言そのものだったか、由乃が声を宙に放った。
返事を待っている様子ではなかったが、どうして、と志摩子は尋ねた。
「空を知らなかったから」
「空を？」
「そう」
遠くから低く響く音が耳に届いた。
高い、高いところを、飛行機がゆったりと行く。
轟音にあらゆる音が塗りつぶされ、自然二人の会話は途切れた。
きっととても速いスピードで飛んでいるのだろうが、これだけの距離があると、まるで模型飛行機が風に乗っているようだった。
やがて米粒のように小さくなり、ごおという音と共に遠い旅路へ去っていった。
「遠いな」
また、由乃が呟く。
志摩子は今度は声に出さずに視線だけを向けたが、こちらを見ているのかいないのか、遠く空の向こうに目をやったまま声を続けた。
「空って、窓から見るものだと思ってた」
「それって――」
「うん。からだ、弱かったから」
志摩子の方を見て、もう大丈夫だけどと笑う。
だが目をやれば、やはりその肢体は細く、白く、小さかった。
「前にね、祐巳さんと話したことがあったの」
そう言って由乃は目を閉じた。
「ずっと出口のない部屋の中に住んでたとき、窓から空が見えたら、外に出たいと思う？」
そう問うたのは学園祭の準備期間だったろうか。
まださほど親交が深くなかった祐巳に話しかけた理由は、そのときは思い至らなかった。
「出口のない部屋？」
「うん。扉に鍵がかかってて出れない、って言った方がいいかな」
よくわからない例えだと、自分でも思った。
そうでなくても、突然こんな話をされては困るだろう。
だが、祐巳は首を少し傾げて考え込んだ。
「うーん……そりゃ、出たいと思うんじゃないかな」
「でも、外を知らなかったら、わざわざ出ようと思わないんじゃない？」
「そうかな。窓から空が見えたら、きっと出たくなると思うよ」
こんなに綺麗なんだもん、と気持ち良さそうに空を見上げた。
高い秋の空を、名前の知らない鳥が数羽、横切っていった。
「……でも出れないのよ？」
自分がどんな答えを望んでいるかも分からず、そう口にした。
どうしようもないのだと、言って欲しかったのか。ただ外を眺めるだけで満足しろと、言って欲しかったのか。
だが、そんな由乃の心の内など知る由もなく、祐巳はただ笑って答えた。
「そんなの。窓から出ればいいじゃない」
「祐巳さんは空なの」
私にとっては、と言葉を続けた。
「きっとそこはとても楽しいんだろうと思っても、窓越しに見てるだけだった。そこからは出れないと思ってた」
出れないなんて嘘だ。
すぐそこから出れるのに、出ちゃいけないなんて誤魔化して恐怖を押し殺してただけだった。
でも、もう迷いはない。
恐怖は消えないけど、それに立ち向かう勇気は持った。
2階だろうと3階だろうとかまうものか。
あの空の下へ――
「でも結局、空は遠くて届かないのかな」
ぽつりとこぼした言葉は、少し寂しげだった。
だからだろうか。少し間をおいて志摩子の口から出た声は、相手を元気付けるかのように、少しだけ明るかった。
「由乃さん、空ってどこから始まるのか、知ってる？」
ううん、と首を左右に振る。
「色々な考え方があるみたいだけど、地面より少しでも上なら、空って呼ぶこともあるそうよ」
「へえ、じゃあ、もうここは空なんだ」
両手を高く伸ばし、手のひらを上に向ける。
木の葉からこぼれた光が、さらに指の間からこぼれ落ちてくる。
「私たちは、いつも空と一緒にいるのかもしれないわね」
そう言って志摩子は微笑んだ。
「そうね。うん、きっとそう」
由乃もつられて笑う。
「あれ、志摩子さん？由乃さんも」
校舎の陰から声がしたかと思うと、見慣れたツインテールが二人の目に入った。
ととと、と小走りで近づいてくる。
「こんなところで。お昼寝？」
「そんなところかな。あと、空について」
「そら？」
首を傾げてから、ぐるりと回して天を仰ぐ。
「空がどうかしたの？」
再び由乃たちの方へ視線を戻し、祐巳が尋ねた。
「私たち、空の中にいるらしいわよ」
「へ？」
目を丸くし、きょとんとする。
そんな様子を見て小さく笑いながら、志摩子が言葉を付け足した。
「地面より上の空間を、そら、と呼ぶことがあるの」
それを聞いて、へえ、と驚きながらも楽しげに、表情がころころと変わる。
「あ、それじゃあ」
と言うや否や、えい、と掛け声とともにその場でジャンプをした。
それほど高く跳ねたわけでもなく、スカートを揺らして地面に降り立つ。
どうしたの、と尋ねる二人に、祐巳はとても嬉しそうに微笑んで言った。
「うん、空を飛んでみたの」
しばらく三人で笑った。
三人で空を飛んでみたりもした。
そうだ、今度令ちゃんにも教えてあげよう。
ううん、乃梨子ちゃんや祥子さま、みんなに教えてあげよう。
そして、またみんなで一緒に木漏れ日のなか、空を飛ぼう。
「マリアさまのこーころーそれーは…」
どうやら、今日の由乃さんはご機嫌らしい。
わざわざ乃梨子ちゃんを押し退けてみんなの紅茶を淹れるくらいに。
瞳子はむしろ怪しい。とか言ってるけど、コレはコレでいいことだと思う。
「それーは……えーっと……それーは、圧倒的勝利ぃ〜」
「ブッ！」
よ、由乃さん語呂が悪すぎるよ！
まてよ……もしかしたらあの歌詞は今の日本代表に対する願望というか希望のようなものを
表しているのだろうか…というか、なんで私以外のみんなは平気なんだろうか。
「………っく」
と、思ったら乃梨子ちゃんは明らかに肩で笑っているし。志摩子さんも可笑しそうに微笑んでるし。
瞳子にいたっては机に突っ伏して震えてるし。あー、可愛いなー。
「あれ？どうしたのみんな」
「…いや、なんでも、ない、よ？」
由乃さんは気付いていない……つまりあれは意識して言ったわけじゃなくて、自然と出てしまった言葉なのか。
というか、それならちゃんとした歌詞を歌えばいいのに。
「マリアさまのこーころー」
また歌いだした！？
あ！みんな明らかに何かを期待している顔だよ！
「マリアさまのこーころーそれーは……それーは……」
だからなんで歌詞が出てこないの！これじゃあ期待しちゃうじゃない。
「それーは……ッ！菜々ぁ〜」
「「「ブッ！」」」
ス、スゴい！志摩子さんですら肩で笑わっているこの現状！
由乃さんってばなんでそんな「いい事思いついた」的な顔でそんなことを言ってるんだろう。
「ん？ホントにどうしたのみんな。ほら仕事仕事」
「う、うん。ごめん」
その集中力を乱すようなことを言ってる本人から言われるとなると、ある意味でしゃくだ。
「今日の由乃さんはご機嫌ね。なにかあったの？」
突然、志摩子さんは嬉しそうな言った。
その後も、やれ「それはぬふぅ！」だとか、「それはうおっまぶし！」だとか訳の分からない事を
言っていてこちらとしても辛かったので丁度よかった。
「あ、わかっちゃう？」
満面の笑みで由乃さんは答えた。わからいでか。
「いやー、昨日サッカー見てて興奮しちゃってさ。その興奮をどうしようかって時に令ちゃんに話しても無駄だろうから
いっそ菜々に言っちゃえって電話してみたら、そりゃあもう盛り上がっちゃってさ。いやー。有意義な時間だったよ」
そんなに早口でまくし立てられれば、由乃さんがどれだけ興奮してたのかが分かる。
私としては、その興奮は後半になるにつれて菜々ちゃんとの会話が盛り上がってることに関してだと思うけど。
「で、今度スポーツカフェで一緒に見ようって事になってね」
やっぱりね。
「でも、サッカーってけっこう遅くにやってるでしょ？大丈夫なの？」
「大丈夫じゃない？令ちゃんも連れてくし」
巻き込まれる令さまがちょっと可哀想だ。けど、どうせ令さまの事だからそれはそれで満足なんだろうな。
「いやー、このイベントで菜々にどっと近づいた気がするわー」
「だったら、いっそのこと一気にロザリオ渡しちゃいなよ」
と言うと、由乃さんは指を振りながらチッチッなどと言った。
「分かってないなー、祐巳さんは。そういう一大イベントはもっと盛大な所でやるべきなの。
志摩子さんと乃梨子ちゃんとか、祐巳さんと瞳子ちゃんみたいに」
何を張り合ってるのだろうか。なんて思いつつも、納得はできる。
ロザリオを渡すっていうのは大抵は一回だけの一発本番勝負だから。雰囲気なども大事なんだろう。
しかも、今話している相手は一度令さまにロザリオを投げ返しつつ、素敵な感じにもう一度姉妹になった
由乃さんだ。百も承知なんだろう。
「そうだよね、ごめん。やっぱり『私と瞳子みたいな』素敵な授与シーンにしたいよね？」
「あら？『私と乃梨子みたいに』……って言いたいんじゃないのかしら、由乃さんは？」
……とても恐ろしいことになってしまった。
と、乃梨子は１人角の方の席で思った。
祐巳さまと志摩子さんの一言以降、２人はリリアンの生徒らしからぬメンチのきり方でにらみ合っている。
というか、瞳子まで参戦している。
それを１人で返している志摩子さんもすごいんだけど。などと思いつつ、事の発端でもあるにも関わらず、
モクモクと鼻歌交じりに書類を消化していっている由乃さまを乃梨子は見た。
――浮かれるのもいいですけど、少しは周りの雰囲気を察してください！！
なんて、言えるはずもない言葉を心の中で叫びながら、乃梨子は志摩子さんの
「……乃梨子は、どう思うの？」
という言葉で、強制的に参戦させられることとなった。
マリア様。本当はこんなこと願いたくはないのだけれど。
あわよくば、今度の由乃さまと菜々という子のデートは波乱に満ちたものにしてください……
そう。今の白薔薇と紅薔薇の状態のように。
と、乃梨子は志摩子さんに呼ばれて席を立ちながら思ったとさ。
がちゃＳレイニー【No:1561】後にちょっと乱入モード。
※バッドエンドにはなりませんが、
正当派ながちゃＳＦＡＮの方には、お勧めできない内容となっていますのでご注意下さい。
「登校してこないかもしれないわ」
「えええ？」
＊祐巳はどうする？
１．瞳子ちゃんの家に押し掛け両親の目の前で唇を奪う。
２．瞳子ちゃんの家にえっちないたずら電話をかける。
＞３．ふて寝
「いいもん、瞳子ちゃんが来てくれるの待ってるもん……ぐすっ」
祐巳は布団を敷いてふて寝を始めた。
「祐巳さま、何をしてるんですか！」
乃梨子は一生懸命起こそうとする、こんな事をしている場合ではないはずだ。
「だって、どの選択肢も滅茶苦茶なんだもん」
いや、それは確かにそうだがそれでもふて寝はないだろう。
その時、何故か薔薇の館の扉が開いて誰かが走り去る音が聞こえた。
☆
もう、駄目だ。
自分でもわかっていたけど、押さえきれない。
もう、祐巳さまになんて任せておけない。
走り去った少女は、その長身故に銀杏の木の枝を何本も頭でへし折りながら校門を走り抜けた。
瞳子さん、瞳子さん、瞳子さん………。
祐巳さまに任せておけば、きっと瞳子さんのカナダ行きは無かったことになると思っていた。
悔しいけれど、彼女と姉妹になることなんて出来ないから……だから祐巳さまに……。
可南子の頭の中では、黒服のボディーガードに無理矢理抱えられ、
飛行機に乗せられそうになっている瞳子さんの姿がフラッシュバックしていた。
『助けてください〜可南子さ〜ん』
可南子の頭の中では確かに聞こえた。
助けを呼ぶお姫様のような瞳子さんの声が。
連絡網で調べた松平邸を目指して、可南子は走る！
目の前の人達はまるで自分のために道を空けてくれているようだ。（実際は、血走った目で迫ってくる可南子が恐いだけ）
気分はもう、白馬に乗った騎士。
「うぉぉぉぉ〜」
赤信号の６車線を一気に飛び越える。
バスケで鍛えた体力は伊達じゃない。
☆その頃、松平邸。
「すやすや……」
瞳子は祐巳さまの妹になれた幸せで今までの疲れがどっと出て眠っていた。
『ピッ、……聞こえるか、こちら正門。 未確認の物体が高速で接近中……繰り返す未確認の……うわぁぁぁぁぁ』
「どうした？ おい、無事か？ 状況を報告せよ」
『ピッ、こちら玄関……何者かがもの凄い勢いで……』
「緊急事態だ、みんな玄関に……いや、旦那様と奥様・お嬢様を最優先で保護しろ」
松平邸の警備員達があわただしく急ぐ。
しかし、侵入者は壁をも突き破り、各種武道に長けている警備員達を赤子の手を捻るように床にたたきつけ、そして突き進む。
そして、その侵入者が一つの部屋でピタリと止まった。
その部屋はこの家の一人娘の瞳子お嬢様の部屋だった。
☆
「やっと見つけた……」
可南子がたどり着いた時、瞳子さんはすやすやとかわいい寝息を立てていた。
可南子は起こすのも可哀想なので、そのまま瞳子さんを抱えると再び走り出す。
壁をぶち破る時も、ちゃんと瞳子さんが怪我をしないように。
瞳子さんが起きてしまわぬよう、スカートのプリーツは乱さず光速移動（誤字にあらず）。
警備員達の努力虚しく、可南子は瞳子を連れて姿を消してしまった。
遠くでパトカーのサイレンが聞こえる。
いつも、警察は役には立たない。
翌朝のニュースでは松平邸が何者かに襲われ、半壊。
一人娘がさらわれ行方不明になったと報じられた。
「さらったなんて人聞きが悪いですよね、瞳子さん♪」
可南子はそんなニュースを自宅で見ながら、眠っている瞳子の髪を撫でた。
「……ん？ あれ……瞳子は……え？ ここはどこ？」
やがて、瞳子は静かに目を覚ました。
まだ、意識がはっきりしないらしく眠たげな目をごしごしやっている。
「私の家、ですよ。」
可南子は瞳子の前でにっこりと笑顔を作って見せた。
「ほ、細川可南子！？」
瞳子は可南子の腕の中から脱兎のごとく逃げ出す。
「もう、そんなに逃げなくてもいいじゃないですか」
可南子はちょっと寂しげに昨日の様子を瞳子に話した。
「それって、思いっきり誘拐じゃ……第一、瞳子は……」
そこまで言いかけて瞳子はふとあることを思いついた。
このまま誘拐されたことにして、カナダ行きを無かったことに出来ないだろうか。
そして、瞳子は可南子と奇妙な暮らしを始めるのだった。
可南子は毎日学校に通い、瞳子は可南子の家でお留守番。
可南子の母は多忙でほとんど家に戻らず、戻ってきても可南子の友達がよく遊びに来て居るぐらいにしか思っていないようだ。
縦ロールを降ろし、髪型を変え、可南子の小学校の頃の服をもらい、
ミニスカートの丈を詰めて、ちょっと長めのスカートにしてもらったりして、少しは外に出たりも出来た。
瞳子は、そんな松平瞳子でない自分のこともちょっとだけ心地よく感じてきていた。
でも、やっぱりリリアンの友人達のことも何となくは気になっていた。
祐巳さまのことも。
☆
窓の外の景色も、最近随分春らしくなってきた。
あれから、どれぐらいの時間が流れたのだろう。
学校に通わないと言うのは結構日付や曜日の感覚を麻痺させるものだ。
それでも、リリアンの制服に袖を通し出かける可南子さんを見ると今日は平日なんだなぁと実感する。
松平邸襲撃の事件も、瞳子が行方不明になったことも少しの間ニュースで話題になっただけだった。
お父様達は今も心配してくれているだろうか。
「ただいま〜瞳子さん」
いつも通りの笑顔で帰宅する彼女にお帰りなさいと返す。
何だかんだで居候している瞳子に彼女は優しかった。
啀み合っていた頃には見えなかった彼女の姿をいくつも見てきた。
今は、そんな彼女の側にいることが心地いい。
「ところで瞳子さん、そろそろ学園に復帰しない？」
「はぁ？」
何を言い出すかと思えば、瞳子がそもそも学園に通わなくなったのは、
あなたが誘拐したからじゃないですかと心の中でツッコミを入れつつ溜息を吐いた。
「ヒキコモリ生活も飽きたんじゃないかと思って」
「だから、あなたが瞳子を誘拐したから瞳子はここに居るわけで、瞳子が学園に復帰したらあなたは」
「逮捕？ されないよ。 松平のおじさま達には話付いてるから、とっくの昔に」
「へっ？」
瞳子は、まるで祐巳さまのような間抜けな聞き返しをしてしまった。
「あの事件の３日後に、ちゃんと話は付けておいたの。 大人の都合で瞳子さんを振り回す限り、あなた達に瞳子さんは返しませんってね」
「は？」
「だから、瞳子さんの一方的な家出って事になってるから」
「な、なんですって！？」
目の前の彼女は悪びれる様子もなくそう言った。
てへっとかやってる仕草がちょっと可愛らしいと不覚にも思ってしまったが、それで済む話なわけがない。
「ようやく、向こうがわびを入れてきたのが先月の頭。 でも信用できませんって引き延ばしちゃった」
「か、可南子さん！？」
「さて、問題です。 明後日から春休みです。 ３学期の間、ずっと休んでいた瞳子さんは進級できるでしょうか」
可南子さんが悪戯っぽく笑う。
「新学期楽しみね。 絶対瞳子さんには私の妹になってもらいますからねっ」
がちゃＳレイニー『瞳子が可南子の妹』エンド
――――――――――――――――――
あー、石投げないでー（爆）
くま一号さんの続きがなかなか来ないからちょっとだけ変な妄想働かせてみただけですよー。
え？ 強引？
（以下おまけ）
祐巳「あんな選択肢選べるか(ﾉ￣□￣)ﾉ ~┻━┻」
可南子「瞳子さんは私のものです。諦めてください祐巳さま」
祐巳「可南子ちゃん…友達だと思っていたのに」
可南子「女の子は、友情より恋が優先です。（キッパリ）」
祐巳「ううっ、私ってば世界一不幸な主人公だぁーーーーー」
※22:55 おまけをちょびっと修正。素で可南子と瞳子を間違えてしまった（爆）白地図クオリティ（ぉ
（節操も無くまたクロスです。元ネタというかベースの文はHomeのとこ参照）
由乃さんは黄薔薇のつぼみでクラスメイトで、ちょっと強引なところもあるけど頼りになる親友だ。そしてなにより美少女でそこそこ成績もいい。
でもそれは由乃さんに限ったことではなく、祐巳の周りには容姿端麗、成績優秀みたいな人が多すぎた。
そんな人たちを見て祐巳は、時々なんて神さまは不公平なんだろうと思うのだ。
神はニ物を与えずなんていうけれど、成績も容姿も平均点な祐巳から見れば、ニ物も三物も与えられてる人がこの世には多すぎる。
でも祐巳がそんなことを思っていられるのも昨日までのことだった。
あるよく晴れた日の昼休み。
薔薇の館で昼食をとっていた祐巳は向かいで同じようにお弁当を広げている由乃さんに話し掛けた。
「由乃さん」
「ん？」
「わたし神様になっちゃった」
由乃さんは、一瞬目を見開いてこちらを見た後、また目を伏せて何も無かったようにまたお弁当に箸を伸ばし、言った。
「なんの？」
「わかんない。昨日なったばかりだから」
「ふうん」
口に運んだご飯をもぐもぐと味わいながらまた箸をお弁当にのばし、今度は輪切りのピーマンを一切れつまんで、そのまま祐巳のお弁当のご飯の上に置いた。
「お供え」
「いらない」
「神さまが、好き嫌いしちゃダメでしょ？」
「信じてないでしょ」
由乃さんは、祐巳の言い分をてきとうにあしらってお弁当を味わうのに集中しているようだ。
頬を膨らませて不満をアピールするも完璧に無視を決められて、祐巳は「ふぅ」とため息を一つ。
まあいい。急いで信じてくれなくても。祐巳だって急なことで戸惑っているのだから。
由乃さんのくれた『お供え』を箸で摘み上げつつ言った。
「とにかくね、私もなったからには自分が何の神さまか知っておきたいんだ」
神さまといってもキリストさまのお父さまたる天の創造主さまではなくて、日本各地に偏在する八百万の神々、有名なところで学問とか縁結びとか安産とか交通安全とかあるけど、そんな系統。
カトリック系の女学園に通ってるのにキリスト教とは全然関係ないのだ。
「でも、どうしたらいいのかな……」
窓の外に視線をやり、そう呟いた。
ああ、いい天気。今日みたいな日は外でお昼寝すると気持ちが良さそう。
「とりあえず、」
由乃さんはなんだか詰まらなそうな口調で言った。
「小テストの予習でしょ」
「やっぱ信じてない」
午後の授業の小テストが目の前の問題で、お弁当を食べ終わったらのんびり過ごすわけにはいかなかった。
いつもイケイケ青信号な由乃さんが妙に詰まらなそうにしているのはその辺も関係している。
その抜き打ち小テストの情報はクラスの違う志摩子さんからもたらされたのだけど……。
「今、神さまの話をしてたわよね？ 祐巳さん？」
その、ちょっと離れて乃梨子ちゃんと一緒にお弁当を食べていた志摩子さんが、いつのまにか食べかけのお弁当を手に祐巳の隣に立っていた。
「え？ う、うん」
志摩子さんはお弁当を祐巳の隣の席に起き、椅子を引いて祐巳の方に向いて座り、言った。
「わたしも気づいていたわ。今日の祐巳さんは一味違うって」
「え？ わかったの？」
「家がお寺だと判るのかしら？」
なんか由乃さんが興味なさそうに突っ込み（？）を入れた。
志摩子さんはテーブルの方に向いて座り直し、両手を胸の前で組んで回想するようにして言った。
「遅刻しそうになって廊下を走ってシスターに咎められていた祐巳さんは、昨日と違う！」
そして、目を見開いたかと思う上体ごと祐巳のほうを振り向いて続けた。
「神々しさに満ちていたわ！」
やはり、わかる人にはわかるのだ。
「由乃さん、神々しかった？ 私？」
「堂々とはしていたけど。遅刻して来た割には」
すげない由乃さんの答えは置いといて。
「で、志摩子さん？」
「なあに？」
志摩子さんはマリアさまみたいに微笑んで祐巳を見ていた。
「私、何の神さまなの？」
祐巳のことを神さまだと看抜いた志摩子さんならきっと判るに違いない。
そう思ったのだけど、志摩子さんはきっぱりこう言った。
「わからないわ」
はあ、志摩子さんでも判らないんだ。
ちょっと期待しただけにガッカリ。
志摩子さんはそんな祐巳の手を取って言った。
「判らないから、調べましょう？」
食べ終わったら由乃さんとテストの予習をする筈だったのに。
「ねえ、テストの予習は？」
「あとでやる〜」
でも、祐巳はお弁当を食べ終わると同時に、志摩子さんにひきづられて薔薇の館を後にした。
表情には現れていないけど、志摩子さん妙にハイテンション。『神さま』と聞いてなにかスイッチが入っちゃったみたいだ。
ちなみに乃梨子ちゃんは日直の仕事があるからと先に教室に戻った。
そして。
「ふぅ、ふぅ……なんで、屋上？」
「人目があると、恥かしいからよ」
「恥ずかしいことするの？ 私」
一気に階段を上ったせいで祐巳は息を切らして、前かがみになり、膝に手を当ててふうふういっていた。
結局屋上まで付いて来た由乃さんも、祐巳の肩に手をかけて同じように息を切らしている。
なのに、志摩子さんはぜんぜん平気な顔をしている。
「祐巳さんがなんの神さまか知る方法。それはどんな力が使えるか調べることよ」
「どうやって？」
ようやく息が整ってきたので身体を起こして、祐巳は訊いた。
「まずは形から。テレビのヒーローが力を使うときは、どうしてる？」
祐巳は弟と一緒に見たヒーロー物のテレビを思い起こした。
「ええと、ポーズとったり、かけ声だしたり……」
そう答えると志摩子さんは嬉しそうに微笑みながら寄ってきて、祐巳の手をとって言った。
「理解が早いわ。さすが祐巳さんね」
「やるの？」
「ええ」
「ポーズ？」
「ええ」
「かけ声？」
「ええ」
「わかんないよ」
「じゃあ、わかる動きでやってみましょ？」
志摩子さん、なんでそんなに楽しそうなの？
「ワルツでいいわね。はい、ワン、ツー、スリー。ワン、ツー、スリー」
わかる動きって言ったって、どうしてこんなところで一人で即興ダンスを踊らなければならないのだろう。
「なにか感じない？ いつもとは違う感覚を」
志摩子さんの掛け声と手を打つ拍子に合わせて適当に手を振りながらうろ覚えのステップを踏んでいるのは……。
「……恥ずかしい」
「そんな事じゃダメよ！ もっと気持ちを込めて！」
志摩子さん、なんか燃えてるよ？ どうしたの？
「ワン、ツー、スリー、ワン、ツー、スリー、もっと大胆に、ナチュラルに！」
「判らないよ、どんなの？」
「自分で考えなさい！ あなたのイマジネーションが大切なんだから」
「えー？」
もうだめ。
食後なのに階段を全力疾走したりしてもうへとへと。
祐巳はその場に座り込んで、それでも足りなくて突っ伏した。
頬にあたるコンクリートがなんだかぬるい。
「ワルツじゃダメなのかしら？」
そういう問題じゃない気がするんだけど。
「それにノリが悪いわ。もっとなりきらないと」
「だって恥ずかしいし」
はあ、空が、青いなあ……。
「ほら、汗」
「あ、」
一応、来たもののついてこれなくて一人で網にもたれて黄昏ていた由乃さんが、いつのまにか近くに来てて、ハンカチを差し出してくれた。
「ありがとう」
とりあえず身体を起して汗を拭く。
なんか。
雲が白いや。
風が屋上を囲うフェンスを通り抜け、ヒュンと小さな音を立てた。
見上げれば空。そして、屋上へ出る階段に続く扉の更に上方を見れば長い黒髪をなびかせるお姉さまのシルエット……。
「って、お姉さま！？」
「あら、祐巳？」
祥子さまが屋上の一番高いところ、屋上の平面から更に鉄の梯子を上ったところに佇んでいた。
「祥子さま、危ないですよ？」
志摩子さんがそう声をかけている間に祐巳はお姉さまのところへ向かうべく鉄の梯子がある方へ向かった。
そして、梯子を上り、なんとかお姉さまの立っているところに顔を出し声をかけた。
「あの、お姉さま？ 高いところは苦手でしたのでは？」
「そうだったわね。でもこれくらいは一人でも克服できてよ」
「そうですか」
よく判らないけど、ご自分で克服しようと思われたのは良いことだ。
「祐巳、そこに居なさい」
「え？」
「私は降りるわ」
そう言うとお姉さまは、祐巳に覆い被さるように鉄の梯子を下りてきた。
「わわっ」
下りる祥子さまの邪魔にならないように梯子の片側の棒を抱えこんで右側に寄った。祥子さまは祐巳を背中から抱えるように祐巳側の梯子の棒を掴みながら降りていった。
たんっ、と最後のステップから祥子さまが飛び降りた音が聞こえた。
祐巳が下を見ると祥子さまはハンカチを出して手を拭いていた。
「祐巳、午後の授業に遅れないようにしなさい」
祥子さまはそう言い残して階段へ通じる扉の向こうへ去っていっていった。
何のために登ったのやら。祐巳も祥子さまの後姿を見送った後、梯子を降りて屋上の平面の上に立った。
というか最近、祥子さまと一緒に居る機会が少ない。放課後もお家の用事があってさっさと帰ってしまわれるし。デートの約束もまだ不履行のまま伸ばし伸ばしにされていた。
「はぁ」
「まあ、家の用事じゃしょうがないよね」
由乃さんはそう言ってくれるのだけど。
「うん……」
俯いてコンクリートの床を見つめていると志摩子さんの声が聞こえた。
「ねえ祐巳さん」
「なあに？」
「風の強い日に屋上で願いをかけるとそれは絶対に成就すると言われているわ」
「本当？」
「聞いたこと無いわ」
すかさず由乃さんの突っ込みが入る。でも志摩子さんの言うことだし。
「本当よ。もう少し頑張ってみない？ 風を呼ぶのよ」
そうだ、そうすれば伸び伸びになっているお姉さまとのデートが実現するじゃない！
「うん！ 私、頑張ってみる！」
「祐巳さん、あなたチョロ過ぎ」
再び、祐巳は屋上の真中に立っていた。
「じゃあ、祐巳さん、まずは風を呼ぶ想いを込めて呪文を唱えるのよ」
「う、うん」
祐巳は目を瞑り、思いを込めた。
が、すぐにまた目を開けて振り返った。
「ねえ、なんて唱えるの？」
「そうね、そうだわ。まだ初心者で『神さま見習中』だから、略して『かみ「わー」』でどうかしら？」
志摩子さんの言葉の途中で大声を出したのは由乃さんだ。
「どうしたの由乃さん」
「あからさまなのはダメ！」
由乃さん、さっきまでダウン系になりきっちゃってたのに、急に元気になって腕で胸の前にばってんを作っている。
「でもまだ商標登録していないみたいなのよ？」
「そういう問題じゃないの！ 文化庁なんちゃら優秀賞とった話のタイトルなんて畏れ多いから使っちゃダメ！」
いや、そこでメタなこといわれても。
「そうなの？ じゃあどうしましょうか？ 祐巳さん何かない？」
「えー、私？ えーと、ぴ「わー」ゅうとか？」
「ダメダメダメ、もっとダメっ！」
由乃さんダメって四回も言ったよ？
「じゃあ、取っておきの呪文を使うしかないわね」
「取っておき？」
「ええ。あなたのハートに？」
「ああ、あれ？」
「ふふふ、そうよ。祐巳さんの場合は判るでしょう？」
判りました。
由乃さんはなんかうんざりした顔しているけど。
というわけで、再び目を瞑り、
（風よ来い）
「ろー」
（風よ来い）
「さー」
（風よ、来い！！）
そこで、空を仰ぐように両手を振り上げて。
「きねんしすー！」
……。
青い空。
白い雲。
ゆるやかな風が通りすぎる。
「なにも起こらないわね」
「五時間目始まるわよ」
祐巳はまた屋上のコンクリートに突っ伏していた。
「疲れたよ……」
「ほら、教室戻るわよ」
そう言って由乃さんが祐巳の肩を揺らしている。
「じゃあ、放課後は私の家で続きをしましょう」
「えー、志摩子さんの家遠いじゃない」
「家ならいろいろ道具もあるから、きっと判るわよ」
そんな訳で、放課後は志摩子さんの家へ行くことになったのだ。
そして放課後。
「ほら、祐巳さん、着いたわよ」
「うん」
午後の授業は異様に疲れて眠かった。
「早く起きて、降りるわよ」
祐巳は志摩子さんの家へ向かう電車とバスの中で寝まくっていた。
なんかだるいー。
「大丈夫なの？」
「うん、大丈夫ー」
「なんかダメそうね」
「平気。古文の時間も休めたし」
「いや、それ休んじゃダメでしょ」
そんなこんなで志摩子さんの家、小寓寺の本堂にやってきた。
「ちょっとそこで待っててくださいね。乃梨子を呼んできますから」
「え？ 乃梨子ちゃん？」
なんて驚いているうちに志摩子さんは行ってしまった。
「なんで乃梨子ちゃんが？」
「さあ？」
そんなふうに由乃さんと顔を見合わせたりして、しばらく座って待っていたら志摩子さんは戻ってきた。
「あの？」
乃梨子ちゃんを連れて。
「……聞かないでください」
「でも」
「仰りたいことは判ります」
「だってそれ」
「私はツッコミ側だったのに……」
顔を赤くして登場した乃梨子ちゃんが着ていた服は、白衣に緋袴。
「どうして巫女服なの？」
そう、お祓い棒（？）まで持っててすっかり巫女姿の乃梨子ちゃんだった。
黒髪のおかっぱ頭が紅白の装束に妙にマッチしているのだけど、背後に鎮座する仏像にはあまりにアンマッチ？
「私が聞きたいですよ」
ちょっと投げやりだ。
「私から説明するわね」
和服に着替えてきた志摩子さんが言った。
「志摩子さんの家、いつから宗旨変えしたのかしら？」
由乃さんの質問に志摩子さんは微笑みながら答えた。
「あら、由乃さんはご存知ない？」
「なにを？」
「大黒様の名前はご存知よね」
「知ってるわ。七福神の一神よね？」
「そう。神社では大国主命と同体して祭られるこの神さまは、インドではマハーカーラと呼ばれるもともとは仏教の神さまなのよ。もう一つあるわ弁天様をお祭りしているの神社だけど弁財天といえばインドではサラスヴァティというやっぱり仏教の神さまなのよ。もともと日本の神道は八百万の神といってありとあらゆる神さまを包含してきたわ。それは土着の自然神信仰みたいなものもね。もちろん仏教も例外ではないわ。明治時代の神仏分離令までは、神仏が混在した神社やお寺が沢山あったのよ。これは神道側が吸収したという話だけど、逆に氏神さまが仏道に帰依したいという宣託を下ろしたという話も伝わっているくらいで……」
「ちょっと待ちなさい」
志摩子さんの長演説に痺れを切らし、由乃さんが割り込んだ。
「私は神仏習合論を聞きたいわけじゃないのよ。もうちょっと簡潔に説明してくれない？ お寺に巫女さんを用意して何をするつもりなの？」
「祐巳さんが何の神さまかを調べるのよ」
志摩子さんはあっさりそう答えた。
「ごめんね、お御堂で告白してから志摩子さんはっちゃけちゃってて……」
乃梨子ちゃんが申し訳なさそうに言う。
つまり、それって山百合会幹部関係者全員の責任じゃない。
「良いものは何でも取り入れるべきだわ」
それを世間では無節操と言いませんか志摩子さん。
「さあ乃梨子？」
「はい？」
「祐巳さんを見て」
「は、はい」
乃梨子ちゃんは祐巳の前に正座して祐巳と見合った。
「どう？」
「どうと言われても……」
それでも志摩子さんに言われたからか、乃梨子ちゃんは目を凝らして祐巳をじっと見つめてきた。
「あっ！」
急に目を見開いて声を上げるものだから祐巳も驚いて思わず仰け反った。
「な、なに？」
「後光が見えるわ」
「ええ！？」
「祐巳さま本当に神さまなんだ……」
そう言って乃梨子ちゃんは祐巳に向かって合掌した。
志摩子さんはそれは当然だとでもいわんばかりに微笑んでる。
「ねえ、乃梨子ちゃん、私、何の神さま？」
「それは、判りません」
「そう」
後光が見える乃梨子ちゃんでも判らないんだ。
「巫女服、関係ないじゃん」
由乃さんのツッコミ、もっともです。
つづけ！
※この記事は削除されました。
◇がちゃＳ一周年のお祝いと感謝の気持ちを込めて管理人様をメインの読者に見据えた物を書いてみました。どうぞお納めください。◇
◇ただし、見据えた方向については保証いたしかねますのでご了承くださいませ（汗）。◇
「た〜るっ♪」
「『た〜るっ♪』、ってなんなんですかっ！？ どうして此処、薔薇の館にこんな物が在るんですっ？」
「この中にはね、いっぱいに「うに」が詰まってるんだよ！」
「ううう、うに！？ い、一体全体どういう理由でそんな物が詰まってないといけないんですか」
「るんるんるん♪ あ、この鼻歌、藤組の生徒に習ったんだ〜」 パカリ（←蓋を開ける音）
「話をまるで聞いてませんし……、ってまた勝手に開けてしまっては……」
「へっ？」
「お姉さま？ どうしたんですか？」
「……入ってないよ、うに。なーんにも入ってない。あれぇ？ ねえ、なんで？」
「――こほん。えーと、そもそもうにが詰まっているという発想からして間違っているんです。だいたいそんな物が詰まってたら相当な重さですからとてもこの二階まで運んでこれるとは思えないですし、だいいちそんな沢山あったらすごく生臭いし」
「う〜ん……。あっ、そうだ。自分で採取すれば良いんだよね？」
「……はぁ？」
「ねぇねぇ、明日、近くの森にうに拾いに行こう？」
「いい、いきなりなにをっ！……？ うに拾い？ 森？ 森、ってあの森ですわよね……。え〜と、あの、お姉さま？ うには海に住んでいますが」
「行こう？ ね？」 ニコニコッ（←狸が化かす擬音）
「ハイ、行きます。……はっ！？ え、えっと。あっそうですわっ、お姉さまお一人で森に分け入るなんて迷子に成りに行くようなものだから放って置けませんの。それにこういう時支えになるのが妹の務めですから。しょうがないのですわっ」
「じゃあ、そっちもって」 ゴトゴト……（←樽を動かす音）
「（ス、スルー……泣）どうするんですか？」 ゴトゴト……（←同上）
「だってこれに詰めるんだから、持ってかないといけないじゃない」
「こ、これ持っていくんですかっ！？」
「うんっ♪」
「はぁぁ……。この樽、お姉さまのなのですか？」
「それは違うよ」
「はい？」
「これはぁ、『タル』じゃなくって、『た〜るっ♪』、なんだよ？ さ、言ってみて」
「…………それに何の意味があるのか解りませんが、分かりましたわ。では改めて。この『た〜るっ♪』、お姉さまのなのですか？」
「ううん。違うよ。誰の物なのかな？」
「まあっ！ それじゃあダメじゃないですかぁ。他人の物を勝手に拝借しては悪いですわ。これは置いておきましょう」
「え〜〜！？ じゃあ、うに入れるものが何も無いよ。持って行こうよ？」
「だめですわ」
「ど、どうしよう……」
「ふふっ、大丈夫ですわ、お姉さま」 ゴソゴソ……（←何かを取り出す音）
「こっ、これ……！」
「フフフ。こんな事も在ろうかと、軽くて丈夫でたくさん物が入る背負いカゴを用意しておきましたの。どうぞお持ちくださいな」
「わあっ、すご〜い！ ね、ね、アタノールは無いの？」
「アタ……？？ それは聞いた事無いですけど、今度調べて手配しておく事にします」
「すごいすご〜い！！ わ〜いっ、だ〜い好き♪」 ムギュッ（←ムギュッの音）
「――！！ おおおお任せくださいませ。こ、この私に掛かればヴィラント山のドラゴンだって一突きですもの」 モジモジ……（←何か葛藤中らしい）
「よ〜っしっ、私もがんばろ〜！ じゃあまずは予定を決めなくちゃね。えーと、この後はうちでお泊り会して――――」
§
「樽、いっぱいの……。樽いっぱいの銀杏。素敵ね」
「さ、さて、そろそろ帰――」 ガタガタッ、ガチャッ（←慌ててペンケースを落とした音）
「まあ乃梨子。明日の収穫をあなたも手伝ってくれるのね」 ニッコリ（←魔法）
「えっ、は、はあ……。あ、あのでもあの樽いっぱい位なら志摩子さん一人でも軽いんじゃ……」
「違うらしいわよ」
「はい？」
「樽ではなくて、『た〜るっ♪』、なのだそうよ？ さ、乃梨子も言ってみて」
「た、『た〜るっ♪』……」
「さあ、うちに帰って準備しましょう。今日は泊まっていって」
「ううっ……」 モジモジ……（←天国と地獄）
§
「樽、いっぱいの……菜々。な〜んて……」
「…………！？ って、な、なによそれっ！ そこまで思い詰めてる訳じゃないもんっ。大体誰も居なかったら妹にしようってだけでそんなに大好きって訳じゃないしっ。今のは間違い、そう何かの間違い一時の気の迷いよっ！ そ、そうね、私ならあの樽いっぱいの、じゃ無くってあの、『た〜るっ♪』、いっぱいの得物ねっ！！ 刀や槍や弓や矛。それが良いわっ！ そうと決まれば早速、刀千本狩りに出発よっ。確か京都鴨川の五条大橋で良かったのよね？ う〜ん腕が鳴るわっ！！」
「よ、由乃〜ぅ」
「あ、令ちゃんも行く？」
「……良いけど。その代わり、もう一回言ってくれない？」
「ん？ なんて？」
「『た〜るっ♪』、って。可愛かったよ」
§
「ああっ、ダメだわ……」 ガクリッ（←orz）
「あのコなら、『た〜るっ♪』、があったら自分から入ると思ったのに……。どうして入らないのかしら、解らないわ……」
「とにかく……、「『た〜るっ♪』ごとお持ち帰り」作戦、失敗なのね。残念だわ……」
お久しぶりです。
しばらくぶりの『どうかこの凍った薔薇を……』シリーズ、前作の祐巳視点です。
祐巳の性格が原作と違いますのでご了承ください。
【No:1187】→【No:1208】→【No:1226】→【No:1300】→今作です。
「あーちゃん！ あーそーぼー！」
「あ、ゆみちゃんだ〜！ じゃあ、きょうはすーるごっこしよ〜！」
暗転
「ねーねー、ゆみちゃん。私のパパはすっごいのよ……ですわ！ 『おがさわら』のひとにほめられたんだって……っとと、ほめられたのですわ！」
「ゆみのパパもすごいんだよ〜！ きのうも『しんきかく』っていうのをつくったんだよ！」
「すごーい！」
「ねー、あーちゃん、パパの『しんかかく』も『おがさわら』ってひとにほめてもらえるかなぁ？」
「う〜ん、わかんないけど、おとうさまにきいてみてあげるね！」
「ホント！？ うわ〜、パパよろこんでくれるだろうな〜」
ピッ……ピッ……ピッ……
気付いたら、寝てしまっていたようだ。まったく、思い出したくない、夢を見てしまった。
目の前では紅薔薇の蕾が眠っていた。時計は既に五時を指している。
いつの間にかかけられていた毛布を畳んでいると、ノックと共に紅薔薇の蕾の母親――小笠原清子が入ってきた。
「ごきげんよう、祐巳さん。祥子を見ていてくれてありがとうね」
「……ごきげんよう。紅薔薇の蕾がこうなったのは私の責任でもありますから。……それと、毛布ありがとうございます」
「あ、毛布はそこに置いておいてくれるかしら？ あとでうちの者に片付けさせるから」
どうもこの人は苦手だ。嫌味が通じない……というか、私を疑うことを知らないようだ。そういうものから離れて温室栽培されていたのだろう。私が紅薔薇の蕾を運んできた時には慌てながらも的確な行動をしていたのに、やはり金持ちはどこか世間からずれている。
紅薔薇の蕾の母親は傍らの桶で手拭いをしぼり、紅薔薇の蕾の額にのせた。この屋敷に詰めている手伝いにやらせないのは、『私普段は祥子さんにあまり何かしてあげることがないから、こういう時くらいは母親らしいことをしてあげたいと思う』からだそうだ。
「それじゃあ、水を換えてくるわね」
パタ、とドアが閉まり、自然と身構えていた肩の力を抜く。
やれやれ、私とあろう者が、自身の一番嫌いなタイプの人を気にしているなんて、何という笑い草。
あの日から、絶対に『水戸』を、『小笠原』を信じないと、気を許さないと心に決めていたのに。
「ごきげんよう、……祥子は？」
しまった、見られたか？ 私は動揺を悟られないようにいつの間にかやって来ていた紅薔薇へ振り向く。
「眠ってます。熱は高いですが、肺炎にはなってなかったそうです。清子さまは今タオルの水を換えに行ってます」
「そう。祥子についていてくれてありがとうね、祐巳ちゃん」
「いえ、これに関しては私の責任もありますから」
だから私は彼女を看ていた。それだけだ。
だけどそれもこれまで。
私は固くなった体を起こし、部屋を出るために不必要なほど大きいドアに手をかける。
「ですが、紅薔薇さまがいらっしゃったので私の役目は終わりです。紅薔薇のつぼみにはもう私に話しかけないで下さいと伝えてください。……では、ごきげんよう」
そう、これで終りにしよう。でないと私は、コワレテシマウ。
部屋を出て学校ほどもある階段を降りると、ちょうど紅薔薇の蕾の母親が電話を終えて出てきたところだった。
「清子さま、紅薔薇さまがいらっしゃったので、私はこれで。今日は学校もありますし」
「あら、残念だわ。でも、一晩中祥子さんについていていただいたのだもの、何かお礼をしないと」
頬に手を当てて、さも困りましたとでもいうような仕草をとる。
お礼など必要ない。せっかく縁が切れると思ったのに。
「いえ、お構いなく」
「けれど……」
どうしても受け取らせたいのか。
大人は無駄に人に気をつかいすぎる。それが人に嫌悪感を与えるなど考えもしない。
「では、紅薔薇の蕾にご」
「お待ちなさい！」
ほぅ、ナイスタイミングだ。うまくうやむやになってくれるか。
まったくもう少しで、社会的には私に非があるとはいえ、敵に屈してしまうところだった。
「何か？」
「祐巳ちゃん、よかったら祥子が起きるまで一緒にいてあげてくれないかしら……」
「いえ、あいにく今日も学校がありますので。もう陽も上がってますから」
今は６時半。一度帰れば休む暇なく登校しなければ間に合わない。確かに紅薔薇の蕾のことは気になるが……
待て！ 何故私が紅薔薇の蕾を心配しなければならない！ 彼女は敵だ！ 善人のふりして裏では何でもやるんだ！ そう、あの時のように！
「あら、それならうちから道具を取りに行かせましょうか？ 外は寒いし祐巳さんまで風邪ひいたらいけないわ。リリアンへも蓉子さんと一緒にうちの車に乗っていくといいわ」
「いえ、それこそ結構ですから」
しまった、顔に出たか？ このような醜態は決して表に出してはいけないのに。ネガティブな考えは人を弱くする。あくまでも、平凡であれ。人に屈しない強さを持て。そう決めたのは自分ではないか。
「ふぅ、じゃあ祐巳ちゃん、今日の劇の練習が終わったらお見舞いに来てあげて。約束したつもりはなくても祥子に一応は謝っておいた方がいいわよ。その頃には祥子もきっと目が覚めているだろうから」
……紅薔薇か。
「……わかりました」
ここはそう約束しておいたほうが無難かもしれない。
どうも昨日から私はおかしい。いつもならこんな不安定にはならないのに。
「じゃあ玄関まで送るわ。私は遅刻していくつもりだから、もし薔薇の館の人に会ったら、えぇ、志摩子でもいいわ、伝えておいてもらえる？ 私からも連絡はしておくけど」
あぁ、そういえば志摩子も昨日かなり慌てていたな。紅薔薇の頼みというのが癪だが、志摩子に報告してやるのは当然の事だろう。
無駄に大きな玄関を出て、冷たい朝の空気を吸い込む。体にたまった毒を洗い流してくれるかのようだ。
上げていた視線の下の方に金持ちらしい大仰な車が止まったのが見えた。
そこから降りてきた女を見た瞬間、私の心の奥底の黒いものが間欠泉のように吹き出し、私を縛りつける。
あぁ、私を壊してくれた人……
「ごきげんよう、朱実さま」
「ごきげんよう、紅薔薇さま。あぁ、ついでに福沢祐巳さん」
「ごきげんよう。あなたが水戸朱実さんね」
「あら、紅薔薇さまが私を知っていてくださったとは光栄ですわ」
まぁ、軽いジャブのつもりなのだろう。
いや、この女の場合、紅薔薇にいい印象を与えようとしているのかも知れない。
何せ権力と名のつくものが大好きな、私の嫌いな性格ど真ん中な女だから。
「あら、どうして祐巳さんがこんなところにいるのかしら？」
しかし全く、こう露骨に来るとは。目の前の女が心底馬鹿にしているという目で私を見下す。
こうなると嫌でも自分の目に力が入ったのがわかる。
「いちゃ悪いですか？」
「いえ、そんなことはないけれども、あなたが小笠原グループのトップのお屋敷にいるなんて、夢にも思わなかったから」
「そうですか、しかしあなたには関係のないことです。放っておいてください」
「あら、つれないわね」
つれなくて結構。
「では、遅刻するといけないので、ごきげんよう」
「えぇ、ごきげんよう」
後ろで紅薔薇にも何やら話していたようだが、当の紅薔薇は上の空だった。ざまぁみろ。
――ふん、一般人の分際で、生意気な……
ぎゅぅっ
！ イタイ！ イタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイ
この言葉は、ダメ……あの時を、思い出しちゃう……
「祐巳ちゃん……」
いつの間にか紅薔薇の袖を握っていたようだ。
どうやら彼女も聞こえていたらしく怒りを顕わにしている。
でも、そんな顔で私を見ないで。
早く、早く帰らなきゃ。誰かと一緒にいたら私は弱くなる。だから、
「泣いて、いるの？」
ヒトリデイイ。
一人になれば、またいつもの私に戻れるから。
私は紅薔薇の顔を睨みつけて、そのいかにも同情してます、と言っているかのような表情に背を向け、走り出していた。
一筋の涙と共に……
私とお姉さまは使い終わったファイルを１階の倉庫へ運ぶために階段を下りている。
持っているファイルはそれほど重くはないけど、足元が見えずらいので
ゆっくりと慎重に下りてゆく。残り数段のところで、お姉さまが足を滑らせた。
「きゃっ！」
「お姉さまっ！」
私はファイルを投げ出してお姉さまの腕をつかむ。しかし、重力にひかれて
２人でそのまま階段から転げ落ちる。お姉さまをケガさせる訳にはいかないと
思った私はお姉さまをしっかりと抱きしめた。
「痛っ・・・。」
少しだけ腰を打ったみたいだけど、お姉さまにケガはなかった。
下敷きになっている私に柔らかいものが当たっている。もしかしてこれは・・・？
リリアンの制服は体型がわかりづらいとはいえ、制服の下にこんな『わがままボディ』を隠していたなんて。
それに比べて私は・・・・・と自分の貧弱な体のラインを思い浮かべて
ため息をついた。
私は体をそっと起こしてお姉さまに膝まくらする。お姉さまはまだ目を覚まさない。
これは神が与えたもうたチャンスなのか。ごめんなさい、マリア様。
二条乃梨子は悪い子です。私はお姉さまの胸に触れる。
柔らかい！おっきい！あったかい！
ふにふに。その感触に酔いしれて触っているとお姉さまが目を覚ました。
「・・・乃梨子？」
私は反射的に手を引っ込めて頭を下げる。気絶してる間にあんなことを
するなんて最低の妹だ。お姉さまもきっと軽蔑するだろう。
「手をかしてもらえる？」
「は、はいっ！」
お姉さまと一緒に立ち上がる。そして周りに散らばったファイルを拾い始める。
私も近くに落ちているファイルを拾い集めると倉庫へと向かった。
倉庫の段ボールにファイルをしまって２階へ戻る途中でお姉さまがふいに呟いた。
「まさか乃梨子があんなことをするなんてね。」
「えっ？！お姉さま、まさかあの時気づいていたのですか？」
「うふふふ。それはどうかしら？」
頭を抱え込む私にお姉さまは耳元でそっと囁いた。
「触ってもいいけど、次からはちゃんと言ってね。」
私はこうしてさらに藤堂志摩子という人に魅了されていくのだった。
（終わり）
オリキャラ出ます。
次代の薔薇さま達に･･･。
＊＊＊＊＊＊
「あーつーいー」
「由乃さん、もう７月なんだから暑いのはあたりまえだよ」
「わかってるけど、暑いのー」
夏休みも間近い土曜の午後、ここ薔薇の館は一学期中の総決算である書類整理に追われていた。
しかし、ろくな冷房設備も無い薔薇の館、午後の日差しにやられて不快指数は上昇する一方。私も由乃さんのようにだらけたいところだけど、妹の目が怖いから情けない格好はできない。
「･･･お姉さま、その足元は何でしょうか？」
「あ、バレた？」
上半身はしゃきっと！その足元は･･･水を張ったバケツで涼をとっていた。
「お姉さまには紅薔薇さまとしての自覚が無さ過ぎます」
「まぁまぁ、そんなに熱くなると倒れるよ。私は瞳子が弱ってる姿なんて見たくないわ。可愛い瞳子が倒れたりしたら、あぁ！私まで心配で倒れてしまうかも！」
左手で胸のリボンを掴み、右手は空を掻くように延ばす。
「わかりました。分かりましたのでそのような三文芝居は止めてください」
真っ赤になって拗ねるように横を向く瞳子は可愛い。ついついいじめたくなる。蓉子さまも祥子さまにこんな事してたのかな？
「紅薔薇家は甘々ですね、お姉さま」
「ふふっ、乃梨子も甘えてもいいのよ」
「ひへ、それは･･･」
自分で話を振っておいて真っ赤になる乃梨子ちゃん、まだまだ志摩子さんの手の上で転がされてるなぁ。
「うーーーー、紅薔薇も白薔薇もイチャイチャしてズルイ！もうっ、早く菜々帰ってこないかなぁ」
一番下っ端の１年生は買い物に行かされている。んだけど、ちょっと遅いような。
「帰ってくるまでちゃんと仕事してね、由乃さん」
「うーーーー」
「お姉さまがた、冷たい飲み物買ってきました！」
ビスケット扉を開けて、姉である由乃さんと対象的な菜々ちゃんの元気な声が響く。
その後ろからは乃梨子ちゃんの妹、二条榧子ちゃんが汗をかきかき荷物でいっぱいの袋を持って現われた。
榧子ちゃんは乃梨子ちゃんの実の妹であり、スールでもある。第二志望の学校で楽しげな姉の姿を見て、後を追いかけてリリアンに入学してきた兵だ。
「遅い！ミルクホールでさぼってたの？」
由乃さんが菜々ちゃんを指さして吠える。が、菜々ちゃんは全く意に介した様子も無く。
「普通の飲み物を買ってきてもおもしろくないので、学校の外のコンビニまで行って珍品を買ってきました」
びしっ！と敬礼なんてしている。
「それで、何を買ってきましたの？」
瞳子が小首をかしげながら聞くと、菜々ちゃんと榧子ちゃんはニヤリと不敵な笑いを浮かべ、両手の荷物をテーブルの上に置いた。
「えーっとですね、まずはこれを」
と有馬菜々ちゃんが取り出した物を由乃さんが手に取りボトルを開ける。
「スパークリングコーヒー？普通にコーヒーの匂い･･･がぁ･･･甘･･･苦･･･炭酸が･･･」
すごい複雑な顔してる。
「うぅ、変な味。コーヒーと炭酸はいまいちだよ」
「では、こちらはいかがでしょう？」
と、榧子ちゃんは緑のペットボトルを取り出した。
「ダージリングリーンティ？面白い名前ね」
そう言って志摩子さんは手に取ると一口飲んでみた。
「あら、意外と美味しいわ。紅茶の香りなのに緑茶の味がするの」
「へぇ、私も飲んでみる」
と乃梨子ちゃんが志摩子さんの飲んだお茶に口をつける。
「あぁーーー！！」
「ぶっ！なによ榧子、大きな声を出して」
「お姉ちゃん、志摩子さんと間接キス！」
榧子ちゃんの言葉に一瞬静かになった後、志摩子さんと乃梨子ちゃんの二人が真っ赤になってしまった。
いつまで経ってもこの姉妹は新婚さんなんだから。
「これは何ですの？生茶と書いてありますが、下の文字はあまり見たことが無いのですが？」
「まぁまぁ、瞳子さま飲んで頂ければ分かりますよ。といっても、緑茶ですが」
普通の緑茶なら、と瞳子が口をつけ･･･。
「ぶふぅーーーーっ！」
勢いよく吹き出した。私の顔目がけて。
「あわわわ、も、申し訳ありません、お姉さま」
慌ててハンカチで私の顔をゴシゴシと拭いてるんだけど、ちょっと痛いよ瞳子。
「なんですの、この緑茶は？甘いなんて物ではありませんわ」
「はい、タイで人気のお茶だそうで、限定販売だと書いてありましたので買ってみました。砂糖分１０％だそうです」
悪びれもせずに話す菜々ちゃん。誰かに似てるけど、由乃さんが怒るから黙っておこう。
「しかし、これだけろくでもない物ばかり買ってくるわね」
「まったく、これじゃ仕事にならないよ」
今年の山百合会はいつもこんな調子、これで本当に一年乗り切れるんだろうか？
個人個人の能力は高い･･･はずなんだけどなぁ。
「菜々ちゃん、まともなのは買ってきて無いの？」
「大丈夫ですよ、祐巳さま。これなら皆さん飲めますから」
そう言って袋から緑色の缶を人数分取り出す。最初からそうしてくれれば良いのに。
「スコール？」
「スコールかぁ、こう暑いと一雨来て欲しいわよねぇ」
あー、由乃さん、これの意味を知らないんだ。
「由乃さん、スコールって何か知ってる？」
「バカにしないでよね祐巳さん。知ってるわよ、通り雨とかの事でしょう？」
「はずれー。それは『squall』、これは『Skal』綴りが違うの。これはねデンマーク語で『乾杯』の意味なんだよ」
「「「「「「へぇへぇへぇ」」」」」」
うわっ！みんなでバカにしてる？
「まぁいいわ、そう言う意味ならこれで乾杯しましょう」
「あら、何に乾杯するの？」
うんうん、私もそう思うよ志摩子さん。
「これから始まる私達の夏によ！」
「あら、素敵ね」
「仕事もせずに？騒々しいだけの夏になりそう･･･」
「紅薔薇さまはうるさいわね。老けるわよ」
のほほんとして掴めない白薔薇と、暴走する黄薔薇、水野蓉子さまあなたは偉大でした。私にこの重責が務まるのだろうか不安だ。
「祐巳さんが老け込まないうちに、私達の輝かしい夏に向かって！スコール！」
「「「「スコール！」」」」
「誰のせいで老け込むと思ってるのよ･･･」
「お姉さま、しっかりなさって下さい。瞳子がついておりますわ」
【No:753】→【No:778】→【No:825】→【No:836】→【No:868】→ 【No:890】→【No:913】→【No:1022】→【No:1496】の続きです。
楽屋落ちは無しのつもりだったんですが、結局つけることにしました。
ラストなんで、長いのは勘弁してください。
『キ ギ キィキ ギギィ ギ ギィィィ〜〜』
「きゃぁぁ〜〜〜〜〜〜〜っっ!!!!」
妙な鳴き声が志摩子の胸の切り口から聞こえたので恐々と視線を移した由乃は悲鳴を上げた。
切り口からは粘度の高いどす黒い血が『ドロ ドロドロ』っと流れ落ち、黄白色の骨が見える。 骨が内側から押されてボトボトと血の塊が落ちる、さらに内側から押されありえないほどに盛り上がる。
切り口はさらに開きウネウネと別の生物のように不気味な動きをしている心臓が露出する。
内側から切り口を押し開いているのは心臓だった。
目は無い、しかし、大きく裂けた口にはギザギザしたサメのような歯が並んでいて、今にも由乃に食い付こうと『 ガチガチッガチ 』と歯をかみ合わせている。
ユラユラと立ち尽くしていた志摩子は、下手な操り人形のように腕を由乃に誘うように差し出す。 志摩子の手をよけながら地面に突き刺さった剣を必死に抜きに掛かる由乃、しかし、深く刺さった切っ先はなかなか抜けない。
「くっ！ この‥‥‥抜けない！」
「由乃さま、早く！」
輪の落ちてくる速度は予想以上に速い、押しても引いてもガッチリと地面に咬み込んでいる切っ先はビクともしない。 ガクッガクッっと緩慢な動きながら志摩子は由乃を捉えようとしている。
「え〜〜〜いっ！ 剣の形が変わるんだから、先っぽくらい霧みたいになって抜け易くなりなさいよ！ きゃっ！？」
由乃の言葉どおりに切っ先はいきなり霧の様な金色の粒子になる、力一杯引っ張っていた由乃は勢いあまって尻餅をつく。
「由乃さん急いで！」
「由乃さま！」
後１ｍ。 輪は地面に落てくる、痛みが引くのを待ってなどいられない。 由乃は輪の外に向けて走る。
後５０ｃｍ。 剣が粒子状になっている切っ先の再生に力を使っているからか由乃の走る速度は先ほどよりも遅い。
後４０ｃｍ。 もう少し、由乃はスライディングをして抜けようとするが目測を誤って頭が抜け切らない輪はすぐ目の前にあった、とっさに動けずに思わず目をつぶってしまう。
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥。
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥。
‥‥‥‥‥‥。
‥‥‥。
ゆっくりと目を開くと乃梨子と祐巳が、由乃の足を持って引っ張り出してくれていた。
金色の輪は地面に落ちた、中と外とを隔絶するきらきら光る壁が輪の通った所に出来上がっている。
「で？ これどうするの？ 志摩子さんは朽ち果てるまで晒し者なの？」
ジーンズに付いたほこりを軽く払いながら立ち上がった由乃が顎で円柱を指す。
「……祐巳さま‥‥‥‥‥志摩子さんを……生き返らせる事は…できない…ん‥ですか？」
円柱の中をフラフラと揺れながら動いている志摩子を見ているうちに、乃梨子は無駄だと分かっていても聞かずにはいられないことを聞いた。
祐巳は視線を乃梨子の方に向けて口を開いたがすぐには言葉は出てこなかった。 やがて乃梨子から視線をはずし俯いて首を横に振る。 そして自分に言い聞かせるように言葉を紡ぎだす。
「‥‥‥言ったはずよ……あの中に入ったら…二度と出る事はできない‥‥‥‥死んだ者を生き返らせるのは‥‥自然の摂理に反すること…」
小剣を持ち直して、ゆっくりと円柱に対峙する。
「神様じゃあない私には…どうすることも‥‥‥出来ない‥‥‥‥‥ごめん」
そして祐巳は、仕上げに取り掛かる。
『 アマカムナ アマカムヒビキ
ア アヤ アカ 』
円柱の中と外の空間を隔てている壁がゆっくりと回り始める。 回転は徐々に速くなっていく。
『 ア ア アナ カシコ
アオニヤシ 』
回転が速かった上の方は浮かんでいた光の球程まで細くなり、光の粒子が集まりだしたからか光が強くなる。 下の方もかなり回転が速くなってきた。
『 アマヒ アキツネ ミナカヌシ
タカ カム ムスビ アマハヤミ 』
細長い回転する青い円錐に変化したそれは、祐巳が呪文を唱え終わると、音のような振動のようなものを発して空間ごと志摩子を凝固させた。
「次で最後‥‥‥‥次の呪文で……終わる……」
独り言のように呟いて一つ間をおく祐巳。 何かを言いかけた乃梨子は震えながら口をゆっくりと閉じた。 志摩子を睨み付けている由乃、だがその瞳は何かで揺れている。
『 カムナガラ タカマカシキネ
トヨカブシ チカラムスクラ 』
上空の光の球が上下に揺れて強く光りだす。 揺れは大きくなりやがて弾かれた様に上へ飛んでゆく。 横から見ても飛んでゆく球は見えない、異なる世界へ向けて道を開いたのだ。 残っている輪の中は漆黒。
『 アラカミチ ‥‥‥メグル‥‥アマタマ‥‥‥‥‥‥カム…ナ‥‥ミチ！ 』
滴が落ちる。
円錐の頂上が崩壊し始める。 破片は吸い寄せられるように漆黒の闇に向かいさらに細かく砕かれ青い光を放つ霧になって吸い込まれていく。
”ガシィィッッツ ” ひと際大きな音を立てて基底部まで大きく亀裂が入る、崩壊は進み2/3が闇に吸い込まれていった。 また大きな音が響きついに志摩子の体にも亀裂が走る。
砕かれる。 砕かれていく。
志摩子の体が。 志摩子を含んだ空間が。 ガラスのように砕けていく。
粉々になり、キラキラと光る青い粒子になって闇の穴に吸い込まれていく。
それは素粒子を形作るアマ始元量にまで分解される。
やがて新しい物質を作るため。 新しい宇宙を作るため
闇の穴が閉じる、すべてを飲み込んで闇の穴が閉じる。
もう少しで穴が閉じるという時、何か白い物がヒラリと舞い落ちる、フワフワと風に揺られながら。 それがセーラーカラーだとわかった時、乃梨子はそっと両手を伸ばす、ゆっくりと踊りながら、佇む乃梨子の元へ降りて来たセーラーカラーはスローモーションの様にやわらかく掌に乗った。
涙がとめどなくあふれ、視界がさらに滲む。 セーラーカラーを胸に掻き抱いて乃梨子は崩れるように膝を地面に付いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「カ〜〜ット！ お疲れ様でした〜〜！」
「は〜〜、やっと終わったわね〜〜〜」
「祐巳さま、呪文間違えなくて良かったですわね」
「近くで聞いてると危なっかしい所があったけどね。 で〜‥‥志摩子さん、何読んでるのよ？」
「これ？ ふふふふ、由乃さんも読む？」
「え〜〜と、なになに‥‥‥‥ありゃま〜」
「と言う訳で、乃梨子」
「？ なに？ 志摩子さん」
「ばんざ〜〜い (は〜と）」
「え？ ば、ばんざ〜〜いぃぃぃぃ？！ いや〜！ な、な、なんで制服脱がされて？！ あ〜〜〜、ちょ、ちょっとブ、ブラ取らないで！！」
「ふふふふふふふふふふ、ごめんね乃梨子ちゃん。 エピローグ取り直しなんだって、ほら、瞳子ちゃんも菜々ちゃんも準備はＯＫ、時間が無いからここでお着替えってことで」
「そんなこと言ってくれれば自分で出来ます！」
「あきらめてくださいませ、やっぱり乃梨子さんは ”いじられてナンボ”ですわ。 さあ、嘘っ子胸３枚重ねブラですわ」
「枚数までばらすな！ ってか、前の時は２枚だったじゃない、なんで増えてんのよ」
「お約束ですよ乃梨子さま」
「お約束言うな！」
「さあ、乃梨子急いで。 時間押しているのよ、付けてあげるから手を下ろして」
「志摩子さま、やはりヒップの辺りはペチコートで広げるのでよろしいのでしょうか？」
「この前瞳子ちゃんが持って来てくれた物が具合が良かったわね、それでいいわ」
「‥‥‥台本貸して瞳子。 っとにも〜、人の知らない所でこんなこと決めるのやめて欲しいわ」
「は〜〜い、乃梨子ちゃん、シークレット厚底ローファー型ハイヒールだよ〜」
「言い方をもっと考えた方がいいんじゃありませんか祐巳さま」
「乃梨子ちゃん、制服こっちね。 ちょっと菜々こっちきなさい、髪整えてあげる」
「ありがとうございます。 じゃあ、アフロで」
「ほ〜〜、本当にいいのねアフロで」
「しょうがありませんねぇ〜、じゃあカチューシャで我慢します」
「……そこへ直れ菜々！」
「もぉ〜、遊びは後になさってくださいませ！ 乃梨子さんヅラですわ」
「‥‥‥なんかさ、その言い方だとコントで使われるハゲヅラを思い出すのって私だけ？ 瞳子、祐巳さまとセンス似てきた？」
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
「赤くなって固まらないでよ」
「さあ、後はリボンを付けて終わりね。 ‥‥‥‥いいわね。 じゃあ乃梨子、がんばってね」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
エピローグ
長く伸びた髪を暖かく柔らかな春の風が撫でていく。
卒業式の後。 クラスメート達が別れを惜しんだり、これから出発する卒業旅行の話題で盛り上がっている教室からそっと抜け出して、乃梨子は一人校舎の隅に用意しておいた花束を携えて、あの思い出の桜の木に最後のお別れをしに行く。
志摩子と出会った場所
ロザリオの授受をした場所
いろいろなことを語らった場所
不器用だったけれど甘えてみた場所
そして、不慮の事とは言え、その最期を看取った場所
祐巳と由乃は、志摩子の話題を振ってこなかった。 何度か魔物退治はしたようだが乃梨子には関係のないことだった、それ以外の変化と言えば、山百合会の仕事量が増えた。 まるで何かをしていなければ居られないと言う様に、間断なく仕事をしていた。
二人が卒業する時『後の事はよろしく』と言われながらした握手。 握った手が二人とも少し震えていたことが乃梨子にはすべてを物語っているように感じられた。
桜の季節にはまだ少し早い、膨らみ始めた蕾を付けた枝が春風にそよいでいる。 サイドの髪を後ろで白いリボンで結んでいる乃梨子は暫くの間桜の木を見上げてから、静かにその根元に花束を置いた。
学校に行きたくない、転校すら考えていた乃梨子を無理やり学校に引っ張ってきたのは瞳子だった。
無断欠席５日目の朝、いきなり瞳子が押し掛けてきて、抵抗する気力すら失っていた乃梨子は強引に車に押し込まれた。
『‥‥‥放っておいてよ‥‥』
『それは無理な相談ですわ。 乃梨子さんが自主的に学校に出てくるようになるまで、校門まで車で送り迎えいたしますわ、その先は私が手を引いてでも教室までお連れいたしますわ。 白薔薇の蕾がそんな情けない姿をいつまでも晒したくないなら、さっさと復活してくださいませ』
『‥‥‥だから、放っておいてよ‥‥それに薔薇の館に行くつもりなんてないわ‥‥‥蕾だって、もう続ける気なんか……』
『それは‥‥‥私がとやかく言うことではありませんわ。 ただ私は‥‥‥‥‥』
『‥‥‥瞳子？』
『 ！？ あ、相方がいなくならなければそれでいいんですわ！』
『‥‥あ〜。 相方ね』
『‥‥‥‥‥‥負けないでくださいませ‥‥‥』
『‥‥‥‥』
瞳子は、この時点で何があったのか知らなかったらしい。
瞳子にすべてを話し、自分自身で決断を下して薔薇の館に復帰したのは２週間たってからだった。
「乃梨子さま」
桜を前にリリアンでの思い出をたどっていると、ここ２ヶ月で一番よく聞いた２年生の声がして、ゆっくりと振り返る
山内弥生。
選挙で選ばれた次期白薔薇さまである。 乃梨子は最後まで妹を持たなかったのだ。
「ちらっとお姿が見えたものですから。 ご卒業おめでとうございます。 ……まだ…少し不安なんですけれど、私なりにがんばってみます」
「そんなに肩に力を入れなくていいのよ。 山百合会なんて御大層な名前がついているけれど所詮は高校の生徒会なんだから。 変えられるところは変えてしまってもかまわないのよ、伝統だけがすべてじゃないわ」
そう言いながら乃梨子は弥生の肩をポンッとたたく。
「その時その時にあわせて臨機応変に。 前例が無いからやらないなんてことは言わないようにね」
「‥‥‥‥はい！」
どこまでもやさしい春風がそよぐなか弥生はにっこりと微笑む。
「では、片付けがまだ残っていますし……お邪魔しても‥‥わるぃので…これ…で………」
お辞儀をしようと体の前で手を組んだ弥生だったが動きが止まってしまう、息が詰まるような嗚咽とともに両目から涙の雫が流れて落ちる。
「‥‥うっく……やだ………泣か‥ないって………泣かない…って…‥決めてたのに……」
「‥‥‥大丈夫よ、あなたは一人じゃない」
弥生の肩に手を置いたままポケットから出したハンカチで涙を拭ってやる。
長かったのかもしれない、短かったのかもしれない。 肩を震わせている弥生が落ち着きを取り戻し始めた頃から、乃梨子は背後に春風とは違う暖かな気配を感じていた。
「すいません。 もう大丈夫です」
「…そう……」
「それでは………乃梨子さま。 ‥‥‥‥‥‥‥‥‥ごきげんよう…」
弥生は丁寧に頭を下げる。 無理やり作った笑顔を残して小走りに体育館へ駆けて行くのを見送った。 去っていく弥生の背中を見た時、乃梨子は自分が黙ったままだったことに気がついた。
不意に背後にあった暖かな気配が、後押ししたような感じがして、乃梨子は振り返ってみる。
そこには、蕾を膨らませてこれから咲こうとしている思い出の桜の木が静かにたたずんでいた。
もう一度、心を押すような感じ……。
「待って、弥生ちゃん…」
呟きに近いような小さな声だった。
普通なら届かないはずのその声が届いたらしい、小走りに体育館に向かっていた弥生は立ち止まり、乃梨子の方に振り返る。
「なんでしょう？ 乃梨子さま」
桜の梢に何かを問うていた乃梨子は振り返ると、弥生の立っている所へゆっくりと近づいて行く。
「‥‥‥‥弥生ちゃんに、渡し忘れた物があるの‥‥」
そう言いながら乃梨子は、左手に絡めてあるロザリオをゆっくりと外した。
〜〜〜〜〜 ＥＮＤ 〜〜〜
（【No:1624】からつづいてます。）
あれから、志摩子さんが神仏ごっちゃの得体の知れない儀式をしたり、色々な呪文を試したりしたのだけど、目立った変化は無く、ひたすら祐巳が疲れただけだった。
「大丈夫？」
「うん、たぶん」
で、もう帰らないと遅くなるからと、物足りなそうにしている志摩子さんを振り切って、ようやくＫ駅まで帰って来たところだ。
ちなみに一緒に帰りたがっていた乃梨子ちゃんは志摩子さんに捕まっていたので置いてきた。
「家まで送ってこうか？」
「ううん、家に電話するから」
なんだか歩くのもやっとなくらい祐巳は疲れ果てていた。
「医者行かなくていいの？」
肩を貸してくれる由乃さんが心配そうにそう言った。
「疲れただけだから」
別に熱があるわけでもなく、寝れば回復するって自分でも判っていた。
でも家に帰るまでは寝入る訳にはいかない。
由乃さんはお父さんの車が来るまで駅前のベンチで一緒に待ってくれた。
そして、車でやってきたお父さんはもう遅いからと由乃さんにも乗っていくように勧め、由乃さんの家を回ってから家に向かった。
「ほら、祐巳ちゃん家に着いたよ」
運転席からお父さんが声をかけてきた。
「うん」
後ろのシートに倒れるように横になっていた祐巳は目を擦りつつ起き上がった。
そして、鞄を抱えて車を降り、おぼつかない足取りで玄関に向かった。
「ただいまー」
「お帰りなさい」
家に入ると玄関までお母さんが出てきていた。車の音が聞こえたのだろう。
「お夕飯の用意出来てるけど？」
「うん、着替えてくる」
廊下を歩きながらそう返事をした。
「じゃあ、来る時、祐麒も呼んでちょうだい」
「はーい」
家族揃って夕飯は福沢家のポリシーみたいなもので、よほどの事がない限り、夕飯の時は家族四人が顔を合わせるのだ。
今日のように少し遅れても、帰るのが判っていればこうしてみんなが揃うまで待つのは当たり前だった。
「それで祐巳ちゃん、何の神さまだか判ったのかい？」
夕飯の席でお父さんが聞いてきた。
祐巳が神さまになったことは家族には周知の事実だ。もちろん志摩子さんの家に何の神さまだか調べに行ったことも伝えてある。
「わかんなかった」
「そうか、今度、父さんの知り合いの神主さんのところへ行ってみるか？」
「んー、いい。めんどくさそう」
たしかに自分がなんの神様になったのかは知りたいのだけど、いきなり神さまとして、行ったことも無い神社に行って会ったことも無い神主さんに会うのはちょっと遠慮したかった。
そういうことはもう少し神さまに慣れてからにしたいのだ。
「それより、もう寝坊しないようにしなさいね。今朝は間に合ったの？」
「うん、先生来てたけど……」
「それ間に合ったって言わないぞ」
祐麒がすかさず突っ込んだ。
「いーの、遅刻じゃなかったんだから」
「神さまになっても祐巳はおんなじだな」
「うるさい」
祐麒、生意気。昔はもっと可愛かったのに。
祐巳だって神さまになったんだからこれからもっとちゃんとするんだ。
なんて思いつつ、テレビの方に目を向ける。
さっきまで歌番組が流れていたのだけど、ちょうどニュースに切り替わっていた。
『ここで臨時ニュースをお伝えします』
テロップに『台風急速接近』なんていう文字が躍っている。
「あれ、台風だって季節はずれだねえ」
お父さんがのんびりした調子で言った。
『……洋上で発生した台風＜ゆみ＞は勢力を強めながら異常な速度で北上し、今夜半には関東地方に上陸する見込みです』
「ええ！？」
気象衛星の写真に映る雲の渦巻きの中心に何故か祐巳の顔が浮かんでいた。
でも祐麒もお母さんもお父さんも普通に画面を眺めている？
『雨量は少なく、瞬間最大風速が……』
「風が強いのか、立て付けが悪いと屋根を剥がされるな。家は大丈夫かな」
『……を超え、大きな被害を及ぼす危険があるとして警戒を強めています。では続いて中継です……』
「大騒ぎだな」
これって、もしかして、昼間の？
祐巳のせいだ。どうしよう。
その時、電話が鳴った。
「あ、私出る！」
とっさに自分宛てだと感じ、祐巳は席を立って電話のところへ急いだ。
「もしもし、福沢です」
『祐巳さん？ 私』
受話器からは緊迫した声が聞こえてきた。直感した通り由乃さんの声だった。
「由乃さん」
『ニュース見た？』
「うん」
『あれって昼間のよね？ 風を呼ぶって』
「うん、たぶん」
祐巳の顔が見えたし。
『祐巳さんって本当に神さまになっちゃったんだ』
ということは、今の今まで信じてなかったってことか。
でも、そんなところにツッコミいれてる場合じゃない。
「私、あんなに大きいの頼んでないよ！」
『学校、来れる？』
「う、うん！」
「何処行くの？ 風が強くなっているから危ないわよ」
外へ行く格好に着替えて玄関まで出るとお父さんとお母さんが部屋から出てきた。
「学校、行ってくる！」
「こんな中、何しに行くんだ？」
お父さんの心配そうな声に祐巳は振り返って言った。
「わたし神さまだから」
そういい残して玄関を出た。
すっかり日は暮れて暗い空を見上げると雲が異様なスピードで流れていた。
「あれは？」
半透明で一つ目のナマズとオタマジャクシを足して二で割ったようなお化け（？）がいくつも空を飛び回っているのが見えた。
「風の神さま？」
祐巳はちょうと停留所を通り過ぎようとしたバスに走りながら手を振って止まってもらい、何とか乗り込んだ。
さっきまで聞こえていた耳に吹き付ける風のノイズが聞こえなくなったせいか、バスの中は意外と静かに感じた。聞きなれた唸るようなエンジンの音だけが聞こえていた。
この時間、駅へ向かうバスはガラガラで地味なスーツを着たおじさんが一人運転席のすぐ後ろの席の座っているだけ。祐巳は真ん中辺りの席に座り、窓の外に目を向けた。
あの一つ目が目の前を通過した。と同時にゴウと風の唸る音が聞こえ、突風に煽らたバスが揺れる。どうやら『突風の神さま』といったところらしい。
バスに乗っている間も空を覆う雲はどんどん多くなっていき、風も強くなってきているようだった。
しばらくしてバスは賑やかな駅前のとおりに入った。
なにか居るような気がして良く見るとロータリーの緑地帯やアーケード下の植え込みに小さな神さま（？）が蠢いているのが見えた。
八百万の神というけど、さすがに都会では数が少ないのかな？ と思い、見上げると、居るじゃない。
ちょっと向こうのビルの上に大きな何かが座って空を眺めてるし、なんちゃら商店街の屋根の下にもなにか居る。
とりあえず、祐巳も間違いなくその系統の神さまなのだ。
Ｋ駅前でリリアン学園方面に向かうバスに乗り継いだ。
そのバスに乗っている間も風はどんどん強くなり、校門前に着いた時にはもう歩いてよろけるくらいの風になっていた。
「祐巳さんこっち！」
「由乃さん！」
閉まった門扉の横、通用門の所で由乃さんが手を振っていた。
もうとっくに下校時間を過ぎているのに？
「どうやったの？」
「志摩子さんが」
「ごきげんよう、祐巳さん」
「あっ！」
通用門のところには志摩子さんも居た。
「志摩子さん？」
守衛さんが伸びてる気がするのだけど恐ろしいので聞かないことにした。
志摩子さんはじっと祐巳を見つめて言った。
「台風を、止めるのよね」
「うん！」
「小寓寺は協力を惜しまないわよ」
その申し出はとても心強かった。何を協力してくれるのかちょっと心配だけど。
葉っぱに必死でしがみつく銀杏の神さまに「頑張って」と心の中で励ましつつ、祐巳は校舎に向かった。
祐巳たちは昼間上がってた屋上にまた来ていた。
「うわぁ……」
屋上から空を仰ぐと、沢山の飛び回る一つ目の向こうにその親玉みたいなのが浮いているのが見えた。
「あれが台風の神さま？」
比較するものが無いからよく判らないけれどそれは一つの町を覆うくらい巨大だった。
「台風の目的地はここよ」
志摩子さんは風に煽られるのを抑えながらなにやらノートに書かれているものを読んでいた。
「志摩子さん？」
「結界を張るわ」
志摩子さんの指示で教室から拝借してきた椅子に重しを乗せて棒を括りつけた物を４つ用意して四角くロープを張った。
結界の中には志摩子さんの用意したらしい仏具やら神具やらが並べられてまた何の宗教だか判らなくなっていたけど。
「って、乃梨子ちゃん？」
ついでに巫女服の乃梨子ちゃんも一緒に鎮座していた。
「なにも聞かないでください」
なんかおかっぱ頭を風になびかせつつ、ダーッと涙を流してるんだけど。
「法力の足しになると思うの」
「志摩子さん……」
もう何も言うまい。
強い風に煽られてロープがしなり、ロープに括りつけられている紙の飾りも激しく流され、揺れている。
「さあ、祐巳さん！」
祐巳は結界の真ん中に立ち、お祓い棒のようなものを持って台風の迫る南の方を向いて空に向かって祈った。
（台風さん消えて）
仏具の小さい物がカランと音を立てて飛ばされ、屋上の隅まで転がっていった。
（台風さん消えて！）
面積の広い服のせいで乃梨子ちゃんが座っていられなくなり、床に張り付いて耐えている。
（台風さん、消えてっ！）
例の一つ目が突風を伴って屋上を掠めた。
「「きゃーっ！」」
その瞬間、結界を作っていた椅子ごと全部の道具が舞い上がり、同時に祐巳も飛ばされて横で一緒に祈っていた由乃さんに突っ込み一緒に屋上のフェンスにぶつかった。
乃梨子ちゃんと志摩子さんも同じ状況だ。
「大丈夫？」
祐巳は由乃さんの上から隣に移動して座り込んだ。
「ううっ……」
（どうして）
風はまだ強くなっていく。
台風の迫る南の方を見るとなにか竜巻のようなものが何本もうねりながらゆっくり近づいて来るのが見えた。
「これ、無理……」
（どうしてなの？）
祐巳は思わず口にしていた。
「どうしてっ！ 私、神さまなのに何も出来ないのっ！」
「祐巳さん……」
由乃さんが祐巳の手を強く握るのを感じた。
「ねえ、あれ」
「え？」
由乃さんの声に顔を上げると、由乃さんは屋上の階段のある扉のさらに上方を見ていた。
「なあに？」
そこには風になびく何かのシルエットがあった。
目を凝らしてよく見るとそれは……
「お……お姉さま？」
まさか。
こんな時間にこんなところに？
「祥子さま！？」
「お姉さま！！」
風に紛れて確かにお姉さまの声が聞こえた。
「祐巳」と。
「ちょっと祐巳さん！」
祐巳は風に足を取られながら上へ登る梯子へ向かった。
「危ないわよ！」
風に飛ばされそうになりながらも祐巳は梯子をよじ登った。
「お姉さま！」
上には確かにお姉さまが居た。
強風に煽られて、必死で屋上を這うパイプにしがみついているお姉さまが。
「祐巳？」
「お姉さまっ！」
風が強すぎて祐巳は梯子のてっぺんまで来てそこから動けなかった。
「祐巳っ！」
「お姉さま！」
お互いに名前を叫びあうしか出来ない。
祐巳は必死で祥子さまに手を伸ばした。
祥子さまもパイプをつたいながらゆっくり祐巳の方へ移動してきた。
もう少し。
祥子さまの手がもう少しで祐巳の伸ばした手に届こうとした瞬間。
「祐巳さん！」
悲鳴のような由乃さんの声。
風のお化けが祐巳の頭をかすめて通り過ぎた。
「逃げて！」
志摩子さんの悲壮な叫び声が聞こえた。
南の方角。
台風が接近してきた方向、目の前にいつのまにか竜巻が迫っていた。
「お姉さまっっ！」
祐巳の叫びも空しく、竜巻はつかまっていたパイプごとお姉さまを巻き上げていた。
みるみる小さくなるお姉さまのシルエット。
（お姉さまを、）
もう梯子にしがみついている場合じゃない。
（お姉さまを、助けなきゃ）
手を離し、風に身を任せた。
――呪文はなんでもいいんだ。
「ろーさー」
想いを乗っけることが出来ればそれでいいんだ――。
「きーねーんーしー、すー！」
風が幾重にも集まって祐巳に身体を持ち上げていく。
それは一つ目のお化けの実体だった。
祐巳はそれに乗ってどこまでも上昇していった。
お姉さまを追って。
§
翌日は台風一過の快晴だった。
関東平野の広範囲に傷跡を残し、上陸と同時に消滅した台風＜ゆみ＞だったが、奇跡的に死者は無く、物的被害はあったものの、祐巳にその請求が来る事は無かった。
いや、来て貰っても困るのだけど、多様な価値観がひしめく都会では神さまの存在を認めない人たちだって居るのだ。こんな中で、祐巳が呼んだ台風のことは、きっと都市伝説の一つとして埋もれていってしまうのであろう。うん。
「祐巳さん、なにぼーっとしてるの？」
「違うよ、都会を生きる神さまの生きざまについて考えてたの」
「なーにが生きざまなのよ。今朝は昼まで爆睡して大遅刻だったじゃない」
由乃さんは相手が神さまでも相変わらず手厳しかった。
今は昼休み。薔薇の館には祐巳の他に由乃さんと志摩子さん。乃梨子ちゃんはお休みだそうだ。
「だって、疲れてたんだから」
そう、昨日は夜遅くへとへとに疲れて帰って寝て、朝起きたら昼前だったのだ。
どうも力を使うとものすごく疲れて、そのあとたくさん眠らないと回復しないらしい。
「ところで祐巳さん？」
横で静かに食後の紅茶を楽しんでいた志摩子さんが言った。
「なあに？」
「祥子さまのご容態は聞いたのかしら？」
「うん、学校に来る前に、家に電話があって、大事をとって休むけどなんともないから心配しないでって」
「そう。でもどうしてあんなところに居たのかしら？」
「えっとね、内緒」
実は空中で祥子さまをキャッチしたとき、祐巳は同じ事を聞いていた。
「祐巳……よね？」
お姉さまは祐巳の方を見て不思議そうな顔をした。
「ええ、お姉さま」
「髪が伸びてるわ」
「え？」
本当だった。
いつのまにかツインテールが解けて髪が、身長より長いくらいに伸びて、それが翼のように広がって風に舞っていた。
「それに私たち、飛んでるわ」
「ええ」
いつの間にか嵐は収まり、空を覆っていた雲も跡形も無く消え去っていた。
祐巳と祥子さまは互いに右手と左手を繋ぎ合って向き合っていた。
祐巳をここまで運んだ風が今は二人を支え、二人はゆっくりと降下していた。
祥子さまは祐巳の顔を見ながら言った。
「今日はあなたに助けられてばかりだわ」
「ばかり？」
「そうよ。お昼休みにも私を助けてくれたわ」
奇妙な事をいう祥子さまだ。
確かにお昼休みに祥子さまに会っているけど祐巳は何もしていない。
それを伝えると祥子さまは言った。
「いいえ、あなたのお陰であそこから降りられたのよ」
「ああ、そういえばお姉さま、どうしてあんなところに登ってらしたのですか？」
そう訊くと祥子さまはぷいと目を逸らした。
「……からよ」
「え？」
声が小さくてよく聞き取れなかった。
「なんですか？」
そう訊き返すと祥子さまは目を伏せたまま、ちょっと拗ねるような声で言った。
「あなたが、遊園地に行くなんて言うからよ」
「え？」
それと屋上が何の関係が？
そのつながりは次の祥子さまの言葉で明らかとなった。
「ジェットコースターと観覧車」
「ええ？」
「遊園地といったら定番でしょ？ 祐巳が乗りたがったとき私が乗れないといったらあなたががっかりするから」
ええと、つまり祐巳とジェットコースターや観覧車に乗るために、高い所を克服しようとして？
「もう少しだったのよ。登れたのだからあとは降りられるようになれば……」
ん？ 降りられるように？ まさか。
「ってお姉さま、もしかして降りられなくてあそこにずっと？」
なんて面白、いや、なんて一途な。
「お昼はあなたが来たら降りられたのよ。だからもう少しだと思って放課後にもう一度挑戦したの」
「お姉さま！」
「なによ」
不満そうに口を尖らす祥子さまを祐巳は引き寄せて抱きしめた。というか格好としては『抱きついた』と言ったほうが良いかもしれない。
「……どうしたの？」
そこまで祐巳の事を考えてくれた事ににたいする嬉しさと。
「誰も来なかったらどうするんですか」
助けられて良かったという安心感と。
「でも二回とも祐巳が来たわ」
「もう、危ない事はしないでください」
もう離したくない、何処かへ行ってしまわないように。
「そうね。でも」
「でも？」
「祐巳が助けてくれるから安心して思い切ったことが出来るわ」
「お姉さまっ！」
そのままぎゅっと抱きしめた。
いまは二人だけのランデブー。
風が汚れを吹き飛ばし、澄んだ夜空でお月様だけが二人を見ていた――。
なんてね。
「いや、私と志摩子さんも見てたから」
祐巳と祥子さまとお月様だけの秘密だって言ったら由乃さんがそう突っ込んだ。
「ええっ」
「ええ、乃梨子もいたわよ」
「思い切り抱き合っちゃって、祐巳さんって意外と大胆」
うわーっ。
「さあ、何を話したのか白状しちゃいなさい」
話までは聞こえなかったみたいだけど、見られてたなんて。
「だめっ！ 神さまにもプライバシーはあるんだから！」
「この際、神さま関係ないでしょ！」
お姉さまの妹になって、山百合会に関わったせいか、天に二物も三物も与えられたような優秀な人たちに囲まれて。
どこを取っても平均点。
祐巳はそんな神さまだ。
（完）
「祐巳、あの書類はまだなの？」
「祐巳、例の準備はもう済んでいるのでしょうね？」
「違うでしょう祐巳、もう一つの方よ」
「もういいわ祐巳、自分でするから」
「まったくあなたって子は……。志摩子の爪の垢でも飲めばいいのよ」
多ければ一日に一度、少なければ週に一度は、紅薔薇さま小笠原祥子に何らかの形で叱られてしまう、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
今日も祥子は、祐巳に辛辣な言葉を叩き付けると、後片付けは任せたわよと言い捨てて、さっさと薔薇の館を去って行った。
「はぁ……」
テーブルに突っ伏し、溜息一つ。
「祐巳さん、大丈夫？」
心配そうに祐巳に声をかけたのは、白薔薇さま藤堂志摩子。
その隣で、同じように心配そうな顔の、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
「ああ、うん大丈夫だから」
二人に気を遣わせないように、無理して笑顔を浮かべる。
今日は黄薔薇姉妹は部活動のため、山百合会の仕事はお休みだった。
従って現在、帰った紅薔薇さまを除いた三人が残っているのみ。
「はぁ、でも、やっぱり志摩子さんの爪の垢、煎じて飲んだ方がいいのかなぁ……？」
カップを洗う乃梨子には聞こえないように、志摩子の指先を見つめながら、祐巳はボソリと呟いた。
「ふふ、実際に煎じて飲んでも、効き目なんてないわ」
「それは分かってるんだけどねー」
「何のお話ですか？」
洗い物を済ませて、ハンカチで手を拭きながら、乃梨子が口を挟んだ。
「志摩子さんの爪の垢煎じて飲んだら、志摩子さんみたいになれるんじゃないかなって話」
「ははは、そんな話……」
「だよね、そんな話……」
あり得ないよねぇと否定しかけた二人だが、途中で同時に黙り込むと、志摩子をじっと見つめ出した。
「……どうしたのかしら？」
『え？ あはは、なんでもないの』
声を揃えて、慌てて誤魔化す二人。
志摩子みたいになりたい、と考えたのは同じだが、その方向性はまるで違う。
祐巳は志摩子のような能力になりたいと考えたのに対し、乃梨子は志摩子のような身体になりたいと考えていたのだった。
「でもさぁ、志摩子さんの指って綺麗だよね」
志摩子の手を取り、まじまじと指先を観察する祐巳。
環境整備委員会での土仕事や、薔薇の館の水仕事、校内清掃など、結構な荒れ仕事を一切の手抜き無しでやっているにも関らず、志摩子の指は整っている。
爪も、無意味・無駄に伸ばすようなこともなく、適度な長さで整えられており、色もまさしく綺麗な桜色。
「そんなことないわ。ごく普通よ」
「ぜんぜん違うよ」
祐巳の指と並べて比べてみても、志摩子から見れば、大きな差は無いように思える。
しかし、当人からすれば、やはり違って見えるのだろう。
「む〜〜〜……」
眉を顰めながら志摩子の手を取り、その指先を凝視していたかと思うと、次の瞬間。
ぱく。
祐巳はイキナリ、志摩子の人差し指を咥えた。
ちうー、ちうー。
ちゅる、ちゅる。
「祐巳さん？ 何を？」
少しうろたえつつも手を引っ込めようとしたが、思いのほか強い力で手首を握り締められているため、振り解くことができない志摩子。
そうしている間も、祐巳は志摩子の指を強く吸ったり、舌先でちろちろと舐めたり、軽く噛んだりと、まるでアイスクリームでも食べているような舌使い。
志摩子は、指先に感じる妙に生温かい刺激に、気持ち良いようなむず痒いような、複雑な感覚を覚えていた。
ようやく人差し指から口を離した祐巳。
その唇から志摩子の指に、唾液が短く糸を引いたのも束の間。
再び祐巳は、今度は中指を咥えたのだった。
「や、止めて祐巳さん……。一体何をしてるの？」
それには答えず、一心不乱に志摩子の指を舐めしゃぶる。
「祐巳さま！！」
そこに乃梨子が割り込み、強引に祐巳を志摩子から引っぺがした。
「……え？ あれ？」
ようやく我に返った祐巳、何が起こったのか分からないといった顔で、志摩子と乃梨子に交互に目をやった。
「あ、そうか。ゴメンね志摩子さん、ちょっとどうかしていたみたい」
頭を掻きつつ、照れ笑いを浮かべながら謝る祐巳。
「志摩子さんの指があまりにも美味しそうだったし、爪の垢って思ったら、こう、口に入れずにはいられなかったもので」
「だからといって、あんなに夢中にならなくても」
乃梨子が、少々不機嫌に責めて来るがさもありなん、少なからず嫉妬心が混ざっているのが窺える。
志摩子も困った顔はしているものの、別に汚らしいとか汚らわしいといった嫌悪の感情は見えない。
でも、やはり人の唾液がついているのは気になるみたいで、流しまで手を洗いに行った。
「でもさ、乃梨子ちゃんだって、やってみたいんでしょ」
「な！？」
スキを突いて、小声で乃梨子に囁けば、図星だったようで、彼女の顔がボフンと赤くなった。
「二人きりにしてあげるから、心置きなく堪能してね」
ニヤリと祐巳らしからぬ黒い笑みを浮かべると、
「本当にゴメンね志摩子さん」
「いいのよ。悪気はなかったんでしょ」
「それはもちろん。でも、志摩子さんの爪の垢を少しでも飲んだと思うから、ちょっとは変われるかな？」
「ふふふ」
「じゃぁ、先に帰るね。ごきげんよう」
「ごきげんよう祐巳さん」
乃梨子に向かってウインク一つ、祐巳は薔薇の館を去って行った。
「さぁ、それじゃ私たちも帰りましょうか」
「………」
「乃梨子？」
若干の緊張が見え隠れする乃梨子の表情を、訝しげに見つめる志摩子。
意を決したのか乃梨子は、志摩子の右手、祐巳が咥えたのとは反対の手を取ると、頬を赤らませながら、
ぱく。
イキナリその人差し指を咥えた。
ちうー、ちうー。
ちゅる、ちゅる。
志摩子は、抵抗しなかった。
【No:1592】⇒【No:1594】⇒【No:1598】⇒【No:1612】⇒【今回】。
祐巳と乃梨子が実の姉妹という、超パラレルワールドでお送りします。
「楽しみですわねぇ、乃梨子さん」
「うん。まぁ、ね」
真っ赤で、所々に薔薇のような刺繍が施された浴衣を着た瞳子は、満面の笑みで私を見た。
まぁ、別に楽しみなのを否定するつもりはないんだけれど、実際私も楽しみなんだけれど。
…なんでこうなってしまったのか。
「早いのね、乃梨子」
「志摩子さん……今日はありがとね」
「白薔薇さま、ごきげんよう」
瞳子の挨拶に、ゆっくりと歩いてきた志摩子さんはにっこりと微笑んだ。
志摩子さんも浴衣だった。真っ白な下地に、所々に桃色の花があしらってあって、とても志摩子さんに
似合っていた。
しまったなー、私もやっぱり着て来ればよかったかもしれない。こんな中にいたら、シャツとハーフパンツと
帽子を被っただけの私は浮いているような気がしてならない。
「あれ…ところで、祐巳さまは？」
「………」
私は黙って、３人が立っている所から数ｍ離れたベンチを指差した。
そこには、黄色の可愛い浴衣を着た祐巳姉ぇが、それは幸せそうな顔で寝ていたのだった。
そもそも、私が思わず口を滑らせてしまったのがいけなかったんだろう。
夏休みにはいってバチバチ経っていたから、もしかしたら気が緩んでいたのかもしれない。
まずは、瞳子だ。
その日、私は瞳子の家に夏休みの課題を片付けるために訪れていた。
それなりに楽しい時間を過ごす中、私は思わず口にしてしまった。
「今度の日曜日に祭りあるでしょ？それに志摩子さんと行くんだー」
「まぁ、乃梨子さんも？実は私もですのよ」
「へー。勿論祥子さまとでしょ？」
「当然ですわ！………でも、乃梨子さんと行くのもいいかもしれませんわね」
なかなか嬉しいことを言ってくれる親友だなと。この時の瞳子も、単純にそういう思いで言ってきたんだと思う。
「別にいいんじゃないかな。志摩子さんに聞いてみるよ。祥子さまとはいつ行くの？」
「お姉さまが空いてるのが月曜日ですし、お祭りも月曜日までみたいだから丁度いいんじゃないかしら」
そう。じゃあそういう事で。
と、志摩子さんに聞いても「かまわないわ」と言うだけだろうから、この話はここで終了した。
本当は志摩子さんと２人っきりでもよかったんだけど、今まで２人で遊んでばかりだったからたまにはいいか。
なんて思っていた。
そして、祭りの前日。つまり昨日。私は口を滑らせてしまったんだ。あの人に。
「なんだかノリ楽しそうだね。どうしたの？」
「え、そう？いやー、明日さぁ〜……」
っとと。ここで喋ると祐巳姉ぇも付いてくるかもなー。別にダメじゃないけど、瞳子もいるし……
志摩子さんと祐巳姉ぇを会わせるのもなー……どうしたものか。
なんて考えると、こういう時に限って察しのいい我が姉は、目を光らせた。
「明日なにがあるの？教えてよ〜。もしかして、お姉ちゃんには言えないような事！？」
「いや、別に。ただ、お姉さまと、瞳子と一緒に祭り行くからさ……」
そら見たことか。祐巳姉ぇの目はさらに輝きを増した。
この後は、まぁ思ったとおりに自分も行くといいだして、自分から志摩子さんと瞳子に連絡をとっていた。
あの２人の事だ。断るはずも無く、結局祭りの日は二条姉妹と志摩子さん、瞳子の４人で行くことになった。
で、その祭りというのは、リリアンからちょっと離れた所にあった神社でやっていて、志摩子さんによると毎年恒例らしい。
なんだかんだで、楽しみなのには変わりない。
「あ、ほらほらノリ！金魚すくい！」
「大声出さなくてもわかってるって。どうせ祐巳姉ぇには取れないよ」
「あー！ひどいノリ！こうなったら絶対に取ってやるんだから！」
「あら、じゃあ私も乃梨子の為にがんばろうかしら」
「瞳子も参加しますわ！お姉さまのため。そして祐巳さまのためにも！」
なんでそこで祐巳姉ぇの名前が出るんだ。とか。
「結局取れたのは志摩子さんだけじゃん。ありがとう志摩子さん！」
「うふふ。どういたしまして」
「うぅ〜…瞳子ちゃん、今度はがんばってノリの鼻を明かそう！」
「はい、わかってますわ祐巳さま！！」
志摩子さんが取ってくれた金魚は、小さくてとても可愛くて。菫子さんに水槽ねだろうかなー。なんて考えた。とか。
「ふふふ。甘いね瞳子も祐巳姉ぇも。私に射的で勝てるとでも？」
「すごいのね乃梨子。こんなに取っちゃって」
「うぅ〜！瞳子ちゃ〜ん」
「お、恐るべしですわね乃梨子さん…まさかこんな特技があったなんて」
金魚のお礼に、射的でとった景品を志摩子さんにあげたり。それを見てさっきから祐巳姉ぇと瞳子が恨めしそうに見てたり。とか。
「なんだか小腹空かない？志摩子さん」
「そうね…今たこ焼き食べたばかりだけど、ちょっと空いたわね」
「乃梨子さんもりんご飴買えばよかったですのに」
「ノリはりんご飴食べるの下手だもんねー」
「祐巳姉ぇ、そんな事まだ覚えてるの？」
今更小学生の時の話を持ち出してきた祐巳姉ぇにムッとしたり。とか。
まぁ、ようはそれなりに楽しめたんだ。志摩子さんとも、瞳子とも、祐巳姉ぇとも、楽しい時間が過ごせたのが
なかなかよかった。
「じゃあ、焼きそば買ってくるわね。さっき乃梨子が欲しそうな目で見てたんだもの」
小休憩として、屋台の並ぶ道から離れた石階段に座っていると、志摩子さんはそう言いながらスクッと立ち上がった。
「あ、私も行くよ」
「大丈夫よ。お姉さんですもの、これくらいさせてくれないかしら？」
ようは、奢ってくれるという事なのか。申し訳ないというか、やっぱり志摩子さんは優しいなぁというか…
とりあえず、幸せだ。
「むぅ〜……よし、お姉ちゃんは綿飴買ってくる！瞳子ちゃんも欲しいよね！？」
スタスタと歩いていく志摩子さんを見て、祐巳姉ぇは唸った。
「勿論ですわ！」
「志摩子さんもいるとして、ノリは！？」
なにを張り合ってるんだこの人は。
「まぁ、別に欲しくなくはないけどね」
「いいのよ、はっきりと言えば。だって、私はノリのお姉さんだからね！」
志摩子さんの優雅さとは間逆だよなー。なんて思いつつ、そんな間逆な姉を２人持っている私はなかなかにレアだろうな。
なんて考えていると、祐巳姉ぇはさっさと走っていった。
「まったく……あんなに走ると浴衣が……」
「まぁ。まるで乃梨子さんがお姉さんみたいですわね」
言いえて妙かもしれないな、瞳子。
最近、祐巳姉ぇはどちらかというと妹みたいな気がしてきたのだった。
「やっぱり、祐巳さまを呼んでよかったでしょう？」
「え？」
瞳子は、ニヤッと笑っていた。
「乃梨子さんと祐巳さまを仲良くしようの会会長として、当然の行動ですわ」
「はぁ…まだそんなことやってるの瞳子は。
そんな事しなくても、祐巳姉ぇとは仲良いからさ。心配しないでもいいよ」
…自分で言っててちょっと気味が悪くなったけどまぁ間違いじゃないしね。最近はこっちに来た当時ほど拒絶反応が無い。
「あら、そうでしたの？でしたらこの会も終わりですわね」
「……ちなみに、会員は他にいるわけ？」
「私と、お姉さまと志摩子さまですわ」
って志摩子さんもかい！どうやら無駄な心配をかけていたみたいだ。反省。
「君可愛いねぇ。俺らと遊ばない？」
その後も瞳子といろいろ喋っていたら、突然３人くらいの男の人が私達を囲んだ。
なんてレトロな人たちなんだろうか。と思っていたら、瞳子はギュッと私の服のすそを掴んだ。
「(……そうか。瞳子はこういう場面に慣れてないだろうからな…)」
まぁ、私もなれてるわけじゃないけどね。
と、言うわけで私はスクッと立ち上がって、リーダーであろうチャラい男をジッと見た。
「あ？なにアンタ。もしかしてこの子の彼氏とか？」
ピキ。
なにを言ってるんだろうか。いや、分かるよ。こんな親友の目から見ても可愛い浴衣姿の女の子の隣に
こんな格好の人が立っていて、髪も短いし、帽子とかで顔は見えないし、まぁ自分で言うのもなんだけど、
チがつく部分が無いし。男の思われて無理はないよ。
しかし……この腹立たしさはどうしてくれようか。
仮にもリリアンの近くである神社でこんな事態が起きる嘆かわしさと、てめぇいつの時代の人間だよと言いたいその
語り掛け方、その態度。そして男と言われて傷ついた私の怒りをこめて……
公立共学出身をなめるなっ！！！パンチィ……
「アヴェ・マ――リアァ―――」
ドスーン！！
……なんて事だろうか。瞳子も唖然としている。
こともあろうか、私が今まさに拳を振り上げようとした瞬間に、男の背後からミサイルの如く飛んできた人物がいた。
しかも変な技名を叫びながら。
いや、まぁ祐巳姉ぇなんだけどさ。
祐巳姉ぇは倒れた男の上に何故か誇らしげに立つと、私と瞳子の腕をさっととって走り出した。
「う、うわぁー！タ、タツやん！」
「しっかりしろタツやーん！まだ傷は浅い！！」
走り去る後ろから、倒れた男・タツやん(仮)をねぎらう仲間の声が聞こえたのがなにか微笑ましかった。
「それにしても、さすがは『二条家の化け狸』の名を持つ祐巳姉ぇだよねー。あんな低空ドロップキックをきめるなんて」
「うわーん。祐巳さまー」
だいぶ離れた、神社の入り口辺りで私達はとりあえず立ち止まった。
瞳子は本当に怖かったのか、演技でもなしに祐巳姉ぇに泣きついていた。
なんで私はこんなに冷静だったのかは分からないけど、まぁどうせ祐巳姉ぇが助けてくれるだろうという思いがあったんだと思う。
「よしよし、大丈夫？瞳子ちゃん。そんな酷いあだ名を思い出すノリはどうせ平気だろうけどねー」
しかし、事実なのは仕方が無い。というか階段に立つ男の人に低空ドロップキックをかませるなんてとんでもない人だ。
「それにしても、あんな人が出てくるなんてね。２人を残して失敗だったなー」
「別に、私なら平気だったけどさ。祐巳姉ぇの変な技なくても、切り抜ける自信はあったよ」
実際そう思っていた私だったけど、よく見ると手が震えていた。おやおや。
しかも、こういう時に限って目ざとい祐巳姉ぇはもちろんそんなミスを逃さない。
「怖いのなら、ノリもくれば？」
祐巳姉ぇは瞳子を指差しながら、私を見た。なにをバカな。
瞳子だって初めこそは本気だったろうけど、今はむしろ役得だ。みたいな事を考えているだろう。
なんとなくそんなオーラが出ている。
「あーあ。せっかくの祭りがなー」
「いいでしょ、また来れば。祭りなんて星の数だけあるんだし。そうだ！今度は山百合会の人たち全員呼ばない？
由乃ちゃんとか令さんとかにも会いたいし！」
それは遠慮したい気持ちで一杯だ。由乃さまと祐巳姉ぇはなんとなく気が合いそうで怖い。
「ほら、瞳子ちゃん。綿飴あげるから」
「はい。ありがとうございますわ祐巳さま」
やっぱりな。やけにスッキリした顔で瞳子は祐巳姉ぇから綿飴を受け取った。
と、まぁこうして波乱(?)の祭りは幕を閉じたのだった。
ちなみに、志摩子さんを呼ばなくてはと思い立った私が再び祭りの渦中に入り、
祭りの混雑の中でオロオロとしながら４つ分の焼きそばを持って「ノリコー。ノリコ−」なんて言っている
鼻血モノに可愛い志摩子さんと出会ったのは、数十分後だった。
ごめんなさいという気持ちと同時に、あぁ、本当に志摩子さんってばかわいいなぁ。なんて妹ばかを発揮したりしてみた。
※この記事は削除されました。
※完全オリジナルです。
さぁ、かっ飛ばすぜ。
全力疾走だ、準備は良いかい？
遅れても待たないぜ、置いてきぼりが嫌なら気ぃ入れな。
こう見えても蘭は小学校の頃からかけっこじゃ負けなしなんだ。
中学校でもそこらの男子なんかにゃ負けなかった。
今だってその足は錆付いちゃいないよ。
風になるか光になるか、とにかく死にもの狂いで走るんだ。
良いか？ 良いな？
じゃあ、ぶっ飛ばすぜ。
着いてきな！
〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜
〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜
「振られたぁ？」
明日から始まるゴールデンウィークの連休を前に、描き掛けだった胸像のデッサンを一人進めていた風見 蘭々（かざみ らんらん）は、泣きながら美術室に飛び込んできた明石 初美（あかし はつみ）の背中を片手で撫でてやりながら素っ頓狂な声を上げた。
蘭々の胸に縋る初美は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらうん、うん、と二度頷く。
カキーン。
第二校舎を挟んで美術室から丁度反対側に位置する運動場で、硬式野球部のバットが高らかに鳴った。
蘭々と初美は十六歳。市立の共学普通科に通う、良くも悪くも普通の女子高生だ。
肩裏までのセミロングを偏執的なまでに固持する蘭々と、割と髪の長さを伸ばしたり短くしたりと忙しない初美の二人はクラスメイトで、更に同じ美術部に所属している。
二人揃って絵の才能は残念ながら見受けられない（と、こともあろうに部の顧問が断言した。酷過ぎだ）らしいが、単に絵を描くことが好きな初美と、兎に角運動部から離れたかった蘭々は高校入学と共に入部した美術部を、二年生になった今でも続けていた。
しかし典型的文系少女だった初美はともかく、小学校ではミニバス、中学校では女子バレー部と運動部一直線だった蘭々の身体能力は極めて高く、当時はしつこい勧誘を断るのに苦労した。
今ですら中途で良いから入部しないか、という女子バスケ及び女子陸上からの勧誘は続いているのだから相当である。
とはいえ、本人としては意外に（本当に意外に）楽しい美術部の活動に心底ハマっているので、掛け持ちや転部の予定は今のところ全くなかったりする。
さて同じ学校、同じクラス、同じ部活という共通点ばかりの二人だが、一点。体力以外にも大きな違いがあった。
恋人の有無である。
初美は小学校低学年からの幼なじみ、斉藤 和哉（さいとう かずや）と中学校の頃から付き合っていた。
丁度その頃から初美と付き合い始めた蘭々にとって、和哉の存在は初美の脇を定位置とする強制的なセットモノ。
居れば基本的には邪魔だが、居ないなら居ないで物足りない。そんな相手だ。
しかし初美と和哉は純粋に相思相愛で、流石に何年も彼女らのラブラブオーラに当てられていれば些細な疎ましさなんて消えてしまう。
蘭々は初美のことが好きだし、初美が好きなら和哉のこともまぁ好きになってやらなくもない。
そんな消極的な友人としての好意は、蘭々、初美、和哉という三角形を強固な絆とするのに一役買った。
綺麗な三角形を描いていた蘭々達。
正確には恋人同士とそのお邪魔虫、という関係だったそれが今日この夕方、夕焼けに赤く染まる美術室で終わってしまったのだと初美は泣いた。
「マジか？ マジで言ってんのか？ ちょっと信じらんないんだけど」
削るのを面倒臭がり、ほんの1mmも出ていない芯で描いていた鉛筆を放って蘭々は頭をがしがしと掻く。
高校二年生ともなればコイバナには事欠かない、蘭々は自分の友人関係だけで五組のカップルを知っていた。
そしてその中で最も安泰で最もラブオーラが強すぎて傍迷惑なカップルはと問われれば、蘭々は迷わず初美・和哉を上げる。
そう即答できてしまうくらいには仲睦まじい二人であった筈なのだが――
初美は蘭々のブレザーに顔を埋めるようにして涙を拭くと、痙攣する喉を総動員して言った。
「もう、もう、しんど、いって……疲れたって……ぇっ！ ひっ、ひぃ、もう良いって、言って、行って、行っちゃったの！ 行っちゃ、ったの！」
ブレザーの端をぎゅっと握り。
途切れ途切れ、短い息継ぎの度にぽろぽろ涙を零しながらのそれは悲鳴だった。
初美とそれなりに付き合いの長い蘭々でもはじめて見た慟哭、喘ぐようにひっくり返った声が胸を強く強く締め付ける。
蘭々は初美の頭を抱き抱えた。
「行ったって……どこに行ったんだ。あのバカは」
少しでも安心できるように、初美の後頭部と背中をぽんぽんと軽く叩く。
お母さんにそうして貰うだけも、子供の頃は随分救われた事を覚えていた。
「駅……だ、と思う……うぅっ、部活の合宿だって、いっ、てたから」
「が！ が――合宿ぅぁっ！！」
蘭々の喉からの思い切りにドスの利いた声が出た。初美への気遣いもその一言で一気に吹っ飛んでしまう。
「じゃ何、和哉、初美振ってそんまま合宿行ったっての！ 部活？ 部活だって！ ざ、ッザけんなよー！」
叫んで、蘭々は座っていた椅子から立ち上がった。
縋りついていた初美がそれでバランスを崩して、ぺたりと可愛らしく床に伏せる格好になる。
泣き濡れている表情も合間って異常に絵になる様だったけれど、そんなところに突っ込んでいる余裕は今の蘭々には、ない。
「キーレーたー！ キレたキレたブチキレた！ ヤロー、何考えてんだ！ 初美のことなんだと思ってやがる！ くそっ！ 一発ぶん殴ってやる！ いーや、三発ぶん殴る！ んで蹴る！」
和哉は蘭々の高校運動部で最も期待されており、且つ実際に結果を残している部である男子サッカー部に所属している。
サッカー部のゴールデンウィークは学校指定の合宿所（ジム、プール等かなり豪華な設備アリ）で強化練習というのが毎年の恒例行事だ。和哉もそれに向かったのだろう。
初美を置いて、”たかだか”部活に！
腹が立つなどというレベルではない、これは猛烈な憤慨だ。
蘭々はもう殆ど完成しており、単色画とはいえ美術部顧問が目にすれば蘭々への評価を見直したかも知れないと希望を持てることも無きにしも非ずな（つまりがまぁ微妙な）デッサンの描かれていたキャンパスを裏拳で殴り倒した。
そんな暴力的な豹変に涙の止まった初美がうろたえる中、蘭々はブレザーの右ポケットからゴム紐を一本取り出し、用済みとなったブレザーを教室背後のロッカーに投げる。
距離がやや遠すぎて、空気抵抗を存分に受けたブレザーは中途で床に落ちたが、蘭々は気にしない。寧ろ初美の方がそれを気に病んだ。
蘭々は片手でぐいっと髪を纏めると、低い位置をゴム紐で縛ってテールを作る。続けて椅子脇に置いていたペンケースに挟んでいたヘアピン二本でアップにした。
それで一気に首周りの風通しが良くなる。すうすう突き抜ける夕暮れの冷たい風は、けれど、火のついた蘭々を抑えてくれるような効果はなかった。
「見てな、初美。蘭はマジでぶん殴ってやるからな」
勢いそのまま左掌を拳で打って、蘭々はそう宣言する。
初美は口に手を当てて「え！」と叫んだ。
「い、今から！」
「ったりめーだ！ 今から走れば十分間に合う、特急は一時間に一本しかないんだぜ？ すぐ前は……二十分くらい前のやつか。和哉はそれに乗ったのか？」
蘭々がそう問うと、初美は一瞬考えるように視線を落としたが、すぐに顔を戻した、
首を横に振る。
「だろね。初美が泣きながらここに来たってことは、寸前まで和哉と一緒にいたってことだ。それならさっきの特急には間に合わねぇ」
言いながら、蘭々はぴょんぴょんとその場で跳ねた。
絵を描き続けていたお陰で体力は十分残っている。気力は和哉（バカ）のお陰でMAX値まで充填済み。
今なら世界記録が狙えるね、と蘭々は暗い情熱を燃やした。
「でも蘭ちゃん、無理だよ、もう間に合わないよ。ガッコから駅まで3kmはあるんだよ？」
立場を逆転させて宥める側に回った初美の台詞に、蘭々はにやりと笑う。
「なぁに、蘭々のランはランニングのランだ！ しかも二倍で誰にも負けねぇ！ 蘭はバカまで余裕で追いつけるから、初美は後からチャリなりタクなりで駅まで来なよ」
ぐいっと腰を落として。
「蘭ちゃん待って！」
そんな初美の悲鳴を合図に、蘭々は美術室の出口目掛けて飛び出した。
「絶対来いよ！ やつは蘭が止めておいてやっから！」
椅子を二脚蹴っ飛ばして廊下に消えた蘭々の背中を呆然と眺めて、初美は。
「蘭ちゃん……和哉君――」
小さく、呟いた。
〜〜〜
美術室は一年全クラスと二年のA〜Cクラスまでがある第一校舎、その三階最北端に位置する。蘭々のスタートラインで、学校の最も駅に近い出口は第一校舎の南側にある正門だ。
先ずはさっさと学校を出て街に出なければならない、その為の最短コースは美術部在籍丸々一年の蘭々が誰より良く知っている。
美術室のフローリングからリノリウムの廊下に飛び出た蘭々は、そのまま全力疾走で美術室すぐ脇にある二年A組の前を駆け抜けた。
誰も居ない廊下を蹴り付けるようにして甲高い足音を響かせながらの一区間、そしてその直後に横から大口を開けている階段に飛び込む。
今は放課後のそれなりに遅い時間帯、階段とはいえ急に飛び込んでも前方確認の必要が全くないことは周知の事実。当然のように、目が痛くなるくらいに赤く染まった階段に人気はなく、三段跳びで駆け下りる蘭々を邪魔する影も一切になかった。
最後の跳躍は大きく高く、七段跳び。真ん中で折り返してからの半分以上を蘭々は一度に跳んだ。
だんっ！ と今までの足音とは次元の違う、異常に激しい音が静かな夕焼けの校舎に響く。
じぃんと足裏の痺れる感覚も慣れたもの、蘭々は半秒と待たずに駆け出した。階段を出て、二階廊下の南方向へ。
転がるように廊下に飛び出た蘭々の正面に伸びる廊下は、三階のそれと同じように真っ赤に染まって静かで、反響する足音がより一層に寂寥感を募らせる。
けれど三階の廊下とは違う点が一つだけ。丁度校舎の中央辺りに、ぽつんと一人の人影が立っている。
廊下に出た直後では遠目でそれが誰だか判らなかったが、位置的に走り寄る形になる蘭々にはそれが徐々にはっきりと見えてきた。
男子。クラスメイト。軽音部の長尾 大介（ながお だいすけ）！
ぶつ切りの情報が酸素不足で処理速度の低下する蘭々の脳内で飛び交った。
どうしてあそこにアイツが居るんだろう、とか。
そういえば音楽室は美術室の真下じゃなかったっけ、とか。
てゆーか窓の向こうにイイ視線飛ばしてるんですけど馬鹿ですかー、とか。
割とどうでも良い付加知識やら感想やらも生まれて混ざり、何が何やら判らなくなったまま彼の背面を通りすぎようとした時。
大介は不意に顔を蘭々の方に向けて、言った。
「ようランボー！ 何だ、どこぞでゲリラがふぅーーーっ！」
しかし台詞の最中で、彼は思い切りに速度と体重の乗った蘭々の左跳び膝蹴りを受けて轟沈した。
一応腕を下ろしてガードをしたとはいえ、極自然に（且つ全力で）飛んで来る一人の女子高生を受け止められる軽音部はいない。腕諸共に脇腹を貫く鈍い一撃を入れられた大介は1mほど吹っ飛んで蹲った。
対して華麗に着地した蘭々は、やりすぎたかなぁとほんのちょこっとだけ思わないでもなかったけれど、まぁ、自業自得というやつか。一人納得して頷く。
大介の口にしたランボーというあだ名は 蘭々 → 蘭 → 蘭坊 → ランボー の変遷を辿っているが、最終的にはこともあろうにシルベスタ・スタローンのかなり暴力的な映画の主人公に落ち着いている。
しかも「ランボー」は「乱暴」にも繋がり、うら若き女の子へのあだ名としては最悪の部類に入るはずだ。
蘭々も散々に言うなと言ってきているそのあだ名を性懲りもなく、しかもこの忙しい時に口にしたのだから相応の報復は当然。必然でもある。
荒い息を一度大きくはぁっ！ と吐いた蘭々は床で丸くなった大介を指差した。
「悪いけど蘭は今忙しいの！ 大介の詰まんないボケなんかに突っ込んでる暇は無いんだから邪魔すんなよな！」
「お、思いっきり突っ込んでるじゃねぇか――」
「じゃなっ！」
呻くような不平を切り捨てて、大介を飛び越えるように大きく跳んで。
蘭々は再び走り出した。
大介に食らわせた膝蹴りのお陰で左膝は微妙に痛いし、一度立ち止まってしまった所為で体が少し重い。
何もかも大介の所為だ、ちっくしょう！
胸中で悪態を着く蘭々は振り返らず、疾走する彼女と地面に転がる彼以外の誰も居ない廊下を、南端目掛けて猛然と走り抜けた。
第一校舎二階の南端には理科実験室がある。
その隣は理科準備室で、その正面は、当然ながら窓である。
窓の向こうには季節外れの鰯雲が美味そうに並ぶ赤い大空が広がっており、その下は正門までの一本道である桜の並木道が続いていた。
理科準備室の更に手前には、北側の階段と同様に一階と三階に繋がる階段があり、そこを降りれば第一校舎の南側出口まで目と鼻の先になる。
「よいしょっとーっ！」
しかし、蘭々は階段には向かわない。
理科準備室の正面の窓、そのすぐ下の壁に設置されている消火ホースの入っている赤い箱に、歳不相応な掛け声と共に飛び乗り、眼前の窓を開け放つ。
冷たい風がひゅうと吹き込み、すっきりした蘭々の首筋を優しく撫でた。ほんの少しのクールダウン、三秒だけの小休止。
ひらりと蘭々は飛んだ。
と、いっても二階の窓から一気に跳び降りるような無謀な真似はしない。
実は、理科準備室正面の窓直下には第一校舎南側出口の屋根があり、窓を越えてもそこに降りるだけなのである。
しかも、出口のすぐ隣には一段ほど低い屋根の駐輪場があった。出口の屋根からは50cmも離れていない、女子でも助走なしで楽々飛び越えられる。
そして駐輪場の屋根自体は十分に跳んで降りられる高さ、2m強程だった。朝の登校ラッシュ時にはそれを逆走して二階に向かう者も居る。
よって、二階の窓から出口の屋根に降りた蘭々はそこから駐輪場の屋根に飛んで、更に続けて地上まで降り立った。
本日二度目となる、一瞬の飛行体験とスニーカー越しの足裏強打。流石に今度は腰に来た。
そんな身体に鞭打って、駆け始める。
目の前に真っ直ぐ伸びる並木道は一旦のゴール、学校の出口まで一直線に続いているのだ。こんな所で立ち止まってはいられない。
走る、走る、走る。
大きなストロークで、地を跳ぶように蘭々は走る。
急いで駅へ、急いで学外へ、急いで正門へ、急いで兎に角並木を抜けて！ さもないと――
「ひぃーーーっ！ 降って来たぁーっ！」
天上より不定期に降って来る毛虫の餌食になってしまうから。
初夏の桜並木は鬼門だ。
詳しい虫の名前は蘭々のみならず同校の誰一人として知らないだろうけれど、この時期の桜並木が超絶的な危険地帯になることは誰だって知っている。
幹やら枝やら葉やら梢で蠢く無数の影、毛虫。やつらは人が下を通ると何故か狙い済ましたように、次から次へと落下してくるのだ。
どんなに気をつけていても、一所懸命に走っても、並木を抜ける頃には肩や靴の端っこに一匹二匹は必ずついている。
確実に避けたければ傘を差すべきなのだろう。
でも。
第二校舎から正門に通じる最短距離は間違いなく桜並木であり、ここを迂回すると第一校舎の辺りにまで足を伸ばさなければならなかった。
裏門から出るなら問題ないが、そうすると今度は駅に向かうために学校の周りを半周しなければならなくなる。
だから蘭々にはそこを走る以外の選択肢は無かった。
降り注ぐ（は流石に誇張だが）毛虫の中を突き抜けて、兎にも角にも学外へ。
走る、走る、走る！
「だぁっ！」
声を上げて正門を抜けた蘭々の眼前に、夕焼けに染まる街並みが開けた。
空。
雲。
夕陽。
空は、綺麗な茜色がその全てを染めている。
家。
壁。
木。
地上には、影の黒と反射する紅が壮絶なコントラスト。
空にはない物悲しさが、荒れた息を吐く蘭々の胸をひゅるりと抜ける。
人。
犬。
車。
影を連れて流れてゆく。そして。
そして小さな影を蘭々の肩に落とす――
虫。
「ひぃぃっ！」
悲鳴を上げた蘭々は、やっぱり左肩に乗っていた毛虫の一匹を払い落とし、どういう加減か、右脇腹の辺りにくっ付いていた別の一匹を叩き落した。
「あー、もー！ やっぱりか、くそー！」
ばしばしと服を叩きながら悪態を着く蘭々は、毛虫の幻影と一緒に初夏の夕焼けというアンニュイな空気を払い除ける。
今必要なのは虫に唾を吐くことでも美しい自然に浸ることでも、また切ない夕陽にまだ見ぬ誰かへの想いを募らせることでもない。
走ることだ。そして和哉をぶん殴ること。しかも全力のぐーで。
ぐっとお腹に力を入れる。そろそろ足も不満を言ってきそうだが気にしない。
「っしゃ！ 行くぜ！」
頬を一度ぱちんと叩いて、蘭々は改めて夕焼けの中に飛び出した。
〜〜〜
先ず突っ込むのは、正門の正面に横たわる片側二車線の大道路だ。
都合四車線で車通りもそれなりに多く、朝と夕のラッシュ時は横断歩道でもなければとてもじゃないけど渡れない。横断禁止の標識も道のど真ん中に立っている。
しかし横断歩道は学校の正面にはなく、道に沿って20〜30mは脇に逸れないと使うことは出来なかった。
今も蘭々の前を結構な頻度で車がびゅんびゅん走っている。
けれど、迂回の20mは余りに惜しい。
「ごめんよっ」
言うと、両手をばっと上げて蘭々は車道に飛び出した。
如何に交通量の多い横断禁止の四車線とはいえ、ここは高校の正門前。無理矢理横断する猛者がいない訳ではないし、ドライバーもそこを見越して多少警戒しているフシがある。
そこに付け込んでの強行横断だ。
決して褒められたことではないが、背に腹は変えられない。
キュキュッと急ブレーキの音を右と左で聞きながら、蘭々は道路を渡った先の民家へ逃げるようにして飛び込んだ。
飛び込んだ民家は二年D組の山本 可奈（やまもと かな）の実家である山本家。
可奈と蘭々は昨年度のクラスメイトで、今でも関係の続く友人だ。
学校の真正面というステキな立地である山本家に蘭々は学校帰りなどに度々訪れ、小母さんや小父さんにも良く可愛がられている。
しかし今現在で重要なのはそんな一年来の友情物語ではなくて、学校と駅を繋ぐ直線上に山本家が存在するという事実にある。
詰まりがまぁ邪魔なのだが。
一直線に貫通することが出来るなら、一転して最高のショートカットルートということになる。
「蘭です！ お邪魔しますっ！」
「あいよー。好きにしなー」
玄関の扉に向かって一礼、体育会系的に大声で挨拶から。蘭々は文化部なのだが、こういうことはやはり大事だ。
すると、既に蘭々が走り始めていた方向、庭の方から野太い女性の声が聞こえた。
庭に出ると案の定、犬のチビ（セントバーナード♂八歳。超デカい）がぬぼーっと転がるその脇で、洗濯物を取り込んでいる恰幅の良い小母さんが居た。
チビに駆け寄り、しゃがみこんで頭と頬をぐりぐりぐりっと撫でること約一秒。
ウザったそうにチビが首を振り払うのを切っ掛けに立ち上がる。
蘭々はびしっと小母さんに向かって敬礼した。
「じゃ、失礼します！」
「また来てな、今度はゆっくり」
「はいっ！」
流れるような掛け合いを経て、そのまま庭の奥へ。
低いブロック壁をよじ登れば、すぐ傍に商店街のある地下道への入り口が口を開ける路地裏に出る。
地下に降りた蘭々は舌打ちした。
判りきっていたことだが、夕方の地下街は人が多い。
放課後の学生から定時上がりの社会人まで老若男女、まるで蘭々の行く手を阻むように行き交っている。
人一人通れないくらいにごったがえしているという訳ではないが、少なくともジグザグに何度も進行方向を変えなければ先へは進めない位の人垣はできていた。
蘭々の街の地下街は地上の商店街よりもお洒落な店が多く、街一番の遊びどころといえば駅地下だ。
現在蘭々が立っている地下街もその駅地下まで続いているが、そこまでを地下で進むとかえって時間が掛かってしまうことは明白。
折りの良いところで地上に抜けなければならない――けれど当然ながら、そのプランは蘭々の中で出来ている。
どこで曲がって、どの階段を上がって、どの出口に出るか。そしてそこからどうやって駅まで向かうかまで確立している。
蘭々は前方を睨みつけ、駆け出すと同時に人波を抜けるコース取りを頭の中でシミュレートした。
シミュレートに忠実に一人交わし、続けてまた一人交わす。
すれ違う人を迂回して、前方をゆっくり行く人を追い越して。
途中三度「ごめんなさい」して、傍迷惑な暴走を続けた蘭々はやがて地上への階段に辿り着いた。
駆け上がれば、駅からまだ距離は多少残っているものの人通りの少ない路地に出る。
普通に道を行けば遠回りだが、このルートでもショートカットが使えるため、結果的に地下道を進むより圧倒的に早く駅に着くことが出来るのだ。
「っしょいっ！」
気合の声と共に一段飛ばしで駆け上がる。重力に逆らう動きで、どずんと身体の重みが増した。
文字通り全力で走り続けた所為で、蘭々はもう足どころか全身に疲労を溜めている。
足は重いし、邪魔なBカップのお陰で肩も痛い。走るためにセットした髪も乱れてきているし、ハイソックスはいつの間にかルーズ仕様になっている。激烈なオーバーワークに肺が悲鳴を上げて胸も痛いし、息はし辛く頭も痛くて何はなくても兎に角暑い！
けれど蘭々は走った。空に向かって長い階段を駆け登った。
全ては――ええと、和哉をぶん殴るため。
そうして再び紅の世界に舞い戻った蘭々を迎えたのは。
「きゃあっ」
という、何だかとても可愛らしい悲鳴だった。
〜〜〜
某国際救助隊の三号が飛び立つ時のような感覚で、地下からの階段を飛び出した蘭々は止まれない。
眩しさに眩む視界の片隅で、白髪のおばあさんが自転車を押していた。さっきの悲鳴はおばあさんのものだったのか。
前の荷台には一杯に膨らんだレジ袋。ニンジンとジャガイモが見えた、今日はカレーなんだろうかとふと思う。
「ごめんなさいっ！」
驚いて目と口をぱっと開けていたおばあさんに謝って、着地した。
アスファルトの上で疎らに散らばっていた砂利を踏み拉いた足裏からじくりと痛みが湧き上がる。
限界は明らかに近かった。特に最後、階段の駆け上がりが致命的なまでに膝を痛めつけた。
地面を穿ち続けた爪先は痺れて感覚もないし、衝撃を受け続けた足の裏はイヤな熱を持っている。絶対腫れてる。
気にしない。
気にはなるけど気にしない。
気を強く持って再び夕暮れの街並み、その奥にある駅を目指して蘭々は駆け出した。
地下街の出入り口から一直線に進むこと20m程、すぐに右へ曲がれば――
がしゃん、がたーん。どさどさっ、どっ。
その時、遠い。
どこか遠い、というか後方で。
何かが、いや、間違いなく自転車が。
きっと、ではなくて確実にさっきのおばあさんの自転車が。
倒れた音がした。
原因は120%、蘭々だ。
しかし全力疾走していた蘭々は、その音が聞こえた時にはもう角を曲がってしまっていた。
今更戻るのは余りに辛いタイムロス。その上、今の状態で走る勢いを反転させること程精神的肉体的に辛いことはない。
一応だが、「ごめんなさい」とも謝った。
人の良さそうなおばあさんだったから、怒って追いかけてくるようなことはないだろう。
仮に追いかけてきても、生まれつき人の二倍走るようになっている蘭々のこと、追いつかれることは絶対にない。仮に起こした自転車で追ってきても大丈夫だ。
だから。
だから先へ。先へ、駅へ、和哉のところに――
「行けるわけねぇだろっ！ ちくしょうっ！」
喚いた蘭々は急ブレーキをかけて、スカートを棚引かせて反転、それまでの”全力疾走”に倍する力と速度で駆け戻った。
意外に余力がある、のでは決してない。身体リミッターを超えた領域に蘭々が到達してしまっただけだ。筋細胞が目まぐるしい勢いで断裂してゆく。
気にしない。
メチャクチャ痛くてかなり気にはなるけど、気にしない。しないったらしない！
胸中において（色んな意味で）泣きながら蘭々が地下街の出入り口まで戻ると、やっぱり、あのおばあさんが倒れた自転車を起こそうとうんうん唸っていた。
「よっ……こい、しょぉ。ふぅー」
丁度蘭々が辿り着いたのと同時にどうにかこうにか起こし終わり、一仕事終えたおばあさんは達成感露に額の汗を拭っていた（でも汗なんて掻いていなかったけれど。きっと気分の問題だ）。
でも道端に転がったジャガイモにニンジン、洗剤やサラダ油はそのままで。
散らばった範囲はそう広くないとはいえ、一個一個拾い上げる事を考えれば、それはかなり気の重たくなる作業だった。
蘭々は無言で蹲り、すぐ傍のジャガイモのビニール袋を胸に拾い上げた。
「あら、あなたはさっきの」
自転車を両脚スタンドで固定したおばあさんが、今始めて気付いたように言う。
きっと本当に今気付いたんだろう。おばあさんにとって、倒れた自転車を起こすという大事業は回りに意識を配りながら出来ることではないから。
「ごめんなさい、蘭が飛び出した所為で」
言いながら、転がっていた玉葱と牛肉を胸に抱える。どうでも良いけど、今晩のおばあさんとこはカレーで決定。
するとおばあさんは「あらあら」と小さく笑った。
「気にしなくても良かったのに。急いでいるんでしょう？ ほら、ここはもう良いからお行きなさい。後はおばあさんがやっておくから」
そう言いながら自転車を回り込んで、蘭々の方へ歩み寄るおばあさん。
その台詞が、その微笑が、蘭々には痛かった。
だって倒したのは間違いなく蘭々なのだ。
物理的にぶつかった訳ではなくて、故意でもなかった。でもだからなんだというのだ？ おばあさんの自転車を倒して荷物を路上にばら撒いたのは蘭々なのだ。
それだけで、十二分に戻ってきた理由になる。
「いや、良いですよ。大丈夫です」
疲労その他諸々でどうしても作り笑いにしかならなかったけれど、蘭々は精一杯に笑った。
道に転がった荷物の殆どは蘭々が拾った。
おばあさんも手伝ってはくれたけど、何分速度に差がありすぎたのだ。
一番遠いところまで転がっていたみりんの瓶を自転車の荷台に入れて、ふぅと一息。
「本当にありがとうね。助かりました」
おばあさんは、皺くちゃの顔でにっこり笑った。ほんの少しだけ疲れが取れたような、幸せな気分になる。
蘭々も今度は自然に笑えた。倒して申し訳なかった、でもやっぱり戻って良かった。そう思えたから。
しかし、倦怠感がじわりじわりと自分の周りを取り囲もうとしていることを感じ取った蘭々は、慌ててびしっと敬礼のポーズを取る。
「それじゃ、もう行きますね。本当、ごめんなさいでした！」
最後にもう一度だけ頭を下げて、身体の向きを反転させた。
地下街から飛び出たときから、明らかに太陽はその位置を下げている。無駄な時間だったとはいわないが、痛いタイムロスであったことは違いない。
おばあさんの「気をつけてね」を背中で聞いて、どっしり重くなった身体を引き摺って蘭々は駆け出した。
足を止めたばかりか、逆送して距離と体力を浪費した上に立ったり屈んだりの運動を続けた所為で、蘭々の疲労は急激に蓄積されていた。
おばあさんの笑顔で癒されたのはやっぱり錯覚だったらしい。
まぁ、人の笑顔で疲れが取れるならマラソンの応援団とか全員強制的に笑わされるんだろうなぁ。笑顔に満ちた街道。超怖ぇ。
などと割と下らない思考が出来るくらいには余裕があり、しかし、それは余裕というより残り少ない体力を絞りきるやけっぱちのような、非常に宜しくない精神状態で蘭々は走る。
残るショートカットルートは唯一つ、住宅街の一角にある公園だ。
その公園は立地が立地ということもあり、広さはそれなりにあるがそれよりも特徴的なのは遊具の豊富さだった。
近隣の子供達が遊ぶための場所として作られたそこには、鉄棒やブランコは勿論ジャングルジムや上り棒なんかも設置されている。
埋めタイヤにシーソー、バネ木馬。ちょっとしたアスレチックコーナーだってある。
蘭々の子供時代にはなかったし、家の方向ではないのであったとしても遊びには来られなかっただろうけど、兎に角子供にとっては正に楽園のような場所だった。
そしてその楽園は、防犯の意味を込めてか綺麗な正方形になっている敷地の三方を高い壁で囲っている。
出入り口は残った一方だけ、逆にこの面は完全に障害物が撤廃されてどの角度からでも公園のほぼ全景が見られるようになっている。
基本的に住宅街は家が密集しているから住宅街なのであって、その中を突っ切るためには入り組んだ路地を通らなければならない。
先を急ぐ蘭々には、例え直線距離が短くても本来なら入るべき区画ではない筈だった。
少し迂回して車通りも多い大通りを選んだ方が、曲がりくねった路地を通るよりも結果的には早く着くだろう――その公園がなければ。
ポイントは高い壁だ。
公園は住宅と住宅の合間に存在し、その裏にも勿論住宅はある。壁に囲まれた三方の向こう側は全て家だ。
そして公園の壁はそのまま住宅の方向に伸びている。即ち、壁の”上”に登れば、そのまま壁を走って反対側まで抜けることが出来るのである。
だから蘭々は公園に駆け込んだ。少し遅い時間帯、子供の影も疎らなその公園へ。
入るなり、砂煙を上げて急停止。
蘭々は膝の上に両手を付いて、「はぁーっ！」と激しく息を吐いた。
「ぜぇ、ぜぇ、は、はぁ、くそ、後、後少し」
汗だくで、夕暮れの街中を走ってきた所為で髪も服も乱れて。
もう何のために走っていたのか、殆ど見失っていて。
でも走らなきゃ、という思いは沈む太陽に比例して大きくなって。
くそったれ、首洗って待ってろセリヌンティウス。
言葉にならない悪態を吐いた後、下品に唾を吐いて顔を上げた蘭々と、公園奥のジャングルジム頂上に陣取っていたチャパツの子供と目が合う。
良く見れば彼の周りや下の方にも五、六人の同じような子供達が居て、ジムの壁や中から訝しげな視線を蘭々の方に送っていた。
ゆっくりとジャングルジムに歩み寄る。
壁際に設置されているジャングルジムが、唯一壁に飛び移れるだけの高さと安定性を持った遊具だった。
しかし。
「おっとおばちゃんそこまでだ！ それ以上近付くなよな、ここは俺たちの秘密基地なんだぜ」
ある程度まで近付いた時、頂上に居た子供（間違いなくリーダーだ）がそう言った。
「そうだ帰れ帰れー」
「どっか行けー」
続けてその手下共――もとい、下僕達――でもなく、友人らであろう下方の彼らも声を合わせる。
疲れた蘭々の耳にそれは酷く反響して聞こえた。
蘭々は、「おばちゃん」と言われて本気でキレるほどには老いていない。
しかし問題はそんなところではなく、子供達がジムを占拠しているという事実にあった。蘭々には今、ジムが必要なのだ。
ここは余裕のある大人気を見せて、平和的に行きたいところ。
蘭々じゃ努めて友好的に声を出した。
「はぁ、はぁ、ごめんねボクー？ 悪いけど、ちょおっと、お邪魔するよ。おばちゃん、急いでるんだわー」
息も切れ切れ、一歩歩くだけでも恐ろしいまでの重力が身体を引き倒そうとしてくる。
それでも蘭々はどうにかこうにか地面を踏んで、空を、ジムの頂上で踏ん反り返る子供を見て、歩いた。
「くんなってー」
しかし。
しかし、である。
下方に居た子供の一人がそう言いながら蘭々に駆け寄り、ぐいぐいと押し返そうとした時に蘭々は気付いた。ちょっと遅かったけど気付いた。
ああ。
蘭。
余裕、ないわー。
蘭々は迷わず、何の躊躇いもなくその子供をその場で転がした。
がしっと彼の両肩を掴み、否応なく左側に放ったのだ。子供は文字通り転がった。
頂上で余裕吹いていた子供の目が丸くなる。
彼の周りで見ていた他の子供達も、先鋒が外敵に突っ込み、降伏勧告もないまま排された現実にぽかーんと口を開けた。
転がされた子供すらも、自身に何が起こったのかがわからず眼前で風に揺れる雑草を眺めている。
蘭々は言った。
「はぁ、はぁ、オトナ、舐めんなよ。ガキ。邪魔、すんなぁ！」
咆哮。
子供相手に本気の咆哮である。
大人気など微塵もない。
「うわ、なんだあいつ」
「ヤバくねー？ 頭オカしいって」
「そーじ、どうする？」
”そーじ”と呼ばれた頂上の子供を中心に、緊急首脳会議がジム上方で行われた。
ちらちらと蘭々を見ながら、下方の子供達も上部に登って無条件降伏か徹底抗戦かで意見が割れる。
その間も、我関せずで蘭々はジムに向かってゆく。
例え子供達がどちらを選択しても、ジムに登って壁に渡って、駅に走って。
駅に走って。
そう、和哉をぶん殴るのは確定の事実であったから。
全員参加での会議は五秒ほどで終了した。
”そーじ”が結論を出したのである。
「ここは俺たちの秘密基地だ！」
つまりが、徹底抗戦と。
愚かな選択だ。彼我の戦力差が分析できねば無用な血が流れるに過ぎないというのに――と。
ジムから駆け下りてくる子供達をどこか諦観した目で眺めながら、芝居染みた台詞をこっそり吐いた蘭々は。
「和哉、てめ、絶対ぶっ殺す！」
非常に物騒かつ八つ当たり甚だしい絶叫と共に、攻め込んでくる子供を迎え撃つため、腰を下ろして両腕を大きく広げた。
〜〜〜
住宅街を抜ければ、駅までは一本道である。
第四コーナーを回っての最終直線というやつだ、とズタボロの蘭々は再び両膝に手を付いた姿勢のまま目の前に伸びた直線を眺めて、本当に最後の気合を入れた。
個体的戦力差は甚大であったとはいえ、子供軍に対し孤軍奮闘した蘭々は今や埃塗れで、服と髪の乱れと汚れはもう目を覆わんばかりに酷かった。
「にーちゃんに言いつけてやるーっ！」という”そーじ”の捨て台詞は耳に心地良かったが、流石にあの乱闘での体力消費は辛い。最後の最後だったから余計にだ。
これから走り出した後、足を止めたら次はない。
もう唾も吐けなく、寧ろ吐き気がしている。戻したらきっと二度と立てなくなるだろう。
体力の限界なんて二度三度超えている、しかし体力のリザーブも次こそ本当にないようだ。
足と肩と胸と頭の痛みなんてもう慣れてしまった。この苦痛が今の平常。
掌で膝をぐいと押し、上半身を跳ね上げる。
それが戻る微かな勢いを持って、蘭々は足を前に出した。
倒れ込まないための自衛本能までも使わければ走り出せなかった。
ととっ。
とっ。とっ。とっ。
とっとっとっとっ……
徐々に速度を乗せて、体重を前に前に駆けてゆく。
早く走るためでも長く走るためでもなく、ただ前に進むためだけのランニングフォーム。
蘭々は夕暮れの学校を駆け抜けた時の半分にも満たない速度で夕闇の街を進む。
「お願いしまーす」
言いながら消費者金融のチラシを配るお姉さんをシカり。
「カラオケどう？ お友達といかない？」
金髪ピアスが差し出すカラオケの割引券をブチり。
一歩一歩踏み出す毎に、体力の残滓と生気の欠片を吐き出して。
走る、走る、走る。
もう歩けよ。もう良いじゃん。間に合ったって。
どこからか囁かれたそんな声が聞こえた。
腹ただしい。疎ましい。その弱音が自分の内からでたものだということが何より気に食わない。
けれど反論する気力がなければその体力もない蘭々は、無視してただ足を前に放った。
だってボロボロじゃん？ 走るっつっても、そんなんじゃ歩いてるのと変わんないからさ。のんびりいこうぜ。
ああ、ああ。その通りだろうともさ。
泣きそうな半眼で前を睨んで、ちょっと近付いてくる駅を臨んで、胸中で同意する。
その通り。ボロボロだ。”走る”とはいえ、実質的には早歩きくらいの速度しか出ていない。
髪も服も汚れまくり乱れまくり、ヘアピンが二本とも無くなっていることには公園の壁から飛び降りた時に気がついている。
で、実は。
駅の前、ロータリー辺りでぶらつく蘭々の高校指定ジャージはもう見えていたりする。
七、八人は居るだろうか。視界がブレるお陰で数もロクに数えられないが、ブルー一色のダサすぎるジャージは見間違えない。
今の時間帯にジャージで駅に居る、ということからも彼らがこれから合宿場に向かうサッカー部である確率は極めて高い。
そしてつまり、その中に和哉が居る。間に合った。必死で走った甲斐があり、蘭々は遂に間に合った。
だから本当はもう、走ることなんてない。
歩いて近寄って、ぶん殴ってやれば良いだけなのだ。
でも、蘭々は走る。
走る、走る、走る。
駅に向けて。和哉の下に。拳を力いっぱい、握り締めて。
それに意味なんてないのかもしれない。蘭々が和哉をぶん殴っても、結局は初美と和哉の話だから。余計二人の仲を拗れさせるだけかも知れない。
でも、蘭々は和哉をぶん殴るために学校を飛び出したのだ。
その勢い、半時間くらい前の自分自身を否定する訳にはいかない。
だから、蘭々は走る。
「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ」
掠れた声が喉から漏れる。呼吸するだけでも体力が絞られるようだった。
徐々にはっきり見えてくる人影。ダサイジャージ。
背格好から人物の判断は出来ない、蘭々は足元に置かれていたり肩に背負われていたりする彼らのバッグに着目した。
地味な無地のボストンバッグに有名スポーツグッズメーカーのドラムバッグ。キャリーカートで来ている者も居た。
その中で、ただ一つ。
蘭々は見覚えのあるドラムバッグを見つける。
それは中学の修学旅行の時から使い始め、今でも長期旅行の時には必ず使う程に愛用している彼のバッグに違いなかった。
「かず、や」
蘭々はその名を口ずさむ。体力ゲージがゼロになりきる最後の瞬間、その残りを使い切って名を呼んだ。
しかし僅かその一言で、蘭々の身体に何かが宿る。
棒になりかけていた足が僅かに柔らかさを取り戻した。
ブレる視界が和哉の背中に焦点を合わせて固定される。
得体の知れないナニモノかが背中を押したのを、蘭々は確かに感じた。
思い出したのだ。
和哉。
彼を殴らなければならない理由――初美を突然振った挙句、フォローもせずに部活の合宿に行こうとしてるんだってことを！
まだいける！ 走る！ 走れる！ ぶん殴ってやる！
だっ！！
蘭々は力強く、改めての第一歩を踏み出した。
強かに地を打ったその一歩で大きく身体を前方に押し出す、随分と久しぶりに風を切る感覚があった。
右拳を大きく後ろに引いて、硬く硬く握り締める。
「和哉ぁぁっ！」
絶叫した。
何か口にする度に体力を消耗していたそれまでがまるで嘘のように、叫んだ口から蘭々はたぎるような初夏の熱気を吸い込んだ。
「え？ 蘭？」
振り返った和哉に。
ズタボロのクラスメイトが走り寄ってくる様に言葉をなくした和哉に。
初美を振った割には随分平然としている和哉に。
あんまり、そんな、色恋沙汰の重大イベントを経たようには見えない和哉に。
今更（色んな意味で）止まれない蘭々は。
「でありゃぁーーーーっ！！」
振り被った拳を、自分の身体と一緒に思い切り叩き付けた。
〜〜〜
「まさかホントに来るとは……怖ぇなぁ、蘭」
結局蘭々は、ぶん殴るというより捨て身の体当たりを敢行したため、和哉と重なり合って地面をごろごろと転げまわった。
振り抜いた拳は完全にスカった。やっぱり最後の爆発力は身体にとっても異常状態だったんだろう、目測なんて高度な真似は出来なかった。
尤も、体力が少しでも残っていれば狙いを定めたりぶつかった後でも堪えたりすることができたかも知れなかったが、和哉に向けて跳んだ時点でもう燃料計はゼロだったから仕方がない。ブレーキオイルも切れていた。
そして”そーじ”の手下共同様、地面に転がったまま動けなくなった蘭は、和哉に引き摺られるようにして駅前のベンチに身体を預けた。
もう本当、一歩も歩けなかった。というか立てなかった。倒れた姿勢は何気にスカートが捲れ上がってパンツ丸見え状態だったけれど、それすら直せなかった程だ。
突然の理不尽な突進を食らってもめげずに、ちゃんと蘭々を気遣ってやれる和哉はやっぱりいつもの和哉で。
蘭々は何となく、気がついた。
「誤解、なの？ 初美」
日本語として成立するかしないか、ギリギリでアウトっぽいそんな台詞でも和哉にははっきり伝わったようで、彼は呆れたように眉尻を下げて頷いた。
これだけで話が通じるということは、恐らく和哉は初美から警告を受けたのだろう。
蘭々は急襲する為に連絡しなかったが――と、そこで蘭々の視界が真っ暗に染まる。
もう十分。瞼も遂に力尽きたのだ。
「しんどいとか、疲れたとか。部活の話だよ。明日から合宿でブルー入ってたから機嫌も悪かったし。多分、その辺で俺が何か言ったんだろうけど」
はぁと溜息をついて、和哉は続ける。
「別れてないし別れるつもりもさらさらない。何が哀しくてあいつと別れなきゃいけないんだっての」
走って。走って走って走って、汗掻きまくって、服汚しまくって、パンツ見られまくって。
体力はゼロ。気力もゼロ。
それで、得た成果が。
最終的な成果が。
「俺は初美にぞっこん・Loveなんだぜ？」
という破滅的に時代錯誤な惚気なのだ。
救われない。
救われない。
救われねぇっ！
そこでばったりと、蘭々はベンチに倒れ伏す。
その後、「蘭ちゃーーーんっ！」と聞き馴染みのある声を木霊させながら、自転車に乗った初美が駅までやってくるその時まで。
蘭々はもう指一本動かせなかった――
〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜
〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜 〜〜〜
これにて完走、何はともあれお疲れさん！
あんたは蘭に着いてこれたかい？
しかし何とも締まらないゴールテープだねぇ。とほほ。
でもま、偶には全力疾走も悪くないだろ。
疲れっけどな。にひ。
じゃあ、またどっかで。
美夕シリーズ第三弾。
【No:1571】―【No:1618】―今回
白い手が由乃さんと令さまの口を塞ぎ、空に飛ぶ。
直後、二人がいた場所に白い影が走った。
「きゃぁぁぁ！！！！！！！」
由乃さんの悲鳴が上がり、令さまが着地と同時に竹刀を袋に入れたまま横に薙ぐ。
「な、なに？こいつら！！」
令さまがそれを見て恐怖する。
それは白い影と、白い仮面を被った黒マント。
「れ、令ちゃん！！」
「由乃！！」
白い影と白い仮面が由乃さんたちの前で対峙している。
――ヒュン！！
白い仮面が、白い影に迫る。
「ラヴァ！！」
美夕の声が響く。
白い仮面は美夕の僕である、ラヴァ。
ラヴァは美夕の言葉に従い再び二人を抱え空に舞う。余りの速さに剣道の有段者とはいえ人である令さまはラヴァに反応できないまま捕まっていた。
その横を、白い着物姿の美夕と赤い着物姿の祐巳が駆け抜ける。
「えっ？！」
由乃さんの戸惑いの声を聞きながら祐巳は美夕と白い影に迫り、白い影は慌てて逃げようとするがそのまま炎で焼かれ消える。
由乃さんたちに顔を見られたか？
祐巳と美夕はそのまま姿を消し、ラヴァも消える。
後には、突然のことに呆然としている由乃さんと令さまが残され、悲鳴を聞きつけた祥子さまたちが駆け寄っていく。
「あの子達、どうするのかな？」
祐巳の横で、白い着物姿の美夕が呟き、赤い着物の祐巳は校舎の屋根の上でジッと集まっている大事な人たちを見ていた。
徐々に綻びが目立ってくるだろう。
……限界なのかな。
「ねぇ、メイさま」
祐巳は小さく呟いた。
「祐巳さん！！」
正門の前で、祐巳はよく知る声に呼び止められる。
「ごきげんよう、由乃さん、令さま」
「ごきげんよう」
祐巳の挨拶に令さまは挨拶してくるが、由乃さんはジッと祐巳を見ていた。
「ど、どうしたの？由乃さん」
「祐巳さんだよね？」
やっぱり疑っているのか、まぁ、仕方がない。
「うん、そうだよ」
祐巳はいつものように笑顔で答える。
「祐巳さん！！」
ジッと疑わしそうに見ていた由乃さんが笑顔で祐巳に抱きついてくる。
「わ、わわ」
暖かい由乃さんの体温が抱きついた場所から祐巳に伝わってくる。こんな大事な友人を騙していることが心苦しい。
……あっ！！
――ドックン！！
由乃さんの血の匂いが祐巳を襲う。
喉が渇く。
「祐巳さん？」
抱きついた由乃さんが再び不安な表情に変わる。
「祐巳」
「……あっ！」
「あぁ！！」
由乃さんと令さまの驚きの声。
「美夕……ラヴァ！！」
そこには制服姿の美夕と黒マントのラヴァがいた。
ラヴァは白い仮面を外しているものだから、周囲の登校してくる生徒達がキャーキャー言っている。
ラヴァは顔だけで言えば柏木さんに負けず劣らずの美形だ。
「祐巳、行きましょう」
美夕は当たり前のように、祐巳を呼ぶ。
「由乃さん、ごめんね」
祐巳はそっと由乃さんから離れ。
「祐巳さん？」
そのまま美夕の側に向かい、美夕とラヴァを見る。
「こんなに目立ってどうする気？」
「くすくす、さぁ」
美夕は笑い、祐巳はそのまま美夕と校舎に向かう。
後ろの方で、由乃さんを令さまが支えていた。
……。
…………。
お昼の教室は騒がしかった。
朝の出来事が校内の話題になっていたのだ。だが、誰も祐巳に聞いてくる者はいなかった。
そればかりか由乃さんさえ声をかけては来ない。
そのままお昼になり祐巳は教室を出ようとしたところで、蔦子さんと真美さんの報道コンビに捕まる。
「どうしたの？」
「へへーん、コレ」
蔦子さんが嬉しそうに差し出してきたのは一枚の写真。
それはラヴァと美夕、祐巳の朝の正門での様子だった。ついに来たかと思った。
「蔦子さん、いつから女性意外を撮るようになったの？」
「いや〜、私はいい絵が撮りたいだけで、男性でもこれだけの人になると素敵だと思うし、なによりその前にいる祐巳さんと美夕さんがいいわ」
あ、やっぱりそっちにいきますか。
「それよりも！！この男性って誰？」
祐巳の言葉に照れながら答える蔦子さんを押しのけて。真美さんが迫ってくる。
「わ、私も聞きたい！！」
横から由乃さんまで入り込んでくる。
「真美さん、学校以外のことを記事にするのはよくないよ」
「分かってるわよ、でもさぁ……」
真美さんが教室を見渡すと、クラス中の視線が祐巳に向けられてくる。
なんであんな奴のせいで注目されないといけないのか！！
「ラヴァのこと？」
「へぇ、外国の人？」
西洋神魔だしそう言っていいだろう。
「そうだね」
「それで祐巳さん、美夕さんとの関係は？」
「私とは関係ないよ。ラヴァは美夕の下僕それだけ」
祐巳の言葉に三人だけでなく、クラス中が静かになる。
「えっと、下僕？」
「そう、後は本人に聞いて」
祐巳がそう言うと美夕が教室の前にやってくる。
「どうしたの祐巳」
「新聞部がインタビューしたいそうよ」
「なに」
美夕が冷たい目で真美さんを見る。
さの瞳は本当に冷たく、流石の真美さんも少し引く。
「あ、あの、ラヴァさんて美夕さんの何かな？」
「詰まらない事聞くのね、ラヴァは私の僕よ」
「え〜と」
真美さんは言葉を失っている。
「もう、いいかしら？」
「あ！美夕さんと祐巳さんてどういう関係なの！！」
由乃さんが美夕に詰め寄る。
「祐巳との関係？」
「そうよ！！」
「娘かな？」
「は？」
美夕の言葉は由乃さんの予想外だったのか、由乃さんは反応出来ていない。
「それじゃ」
「由乃さん、これ以上は美夕に近づいたらダメだよ」
美夕の後を祐巳は着いていく。
「祐巳さん……」
だが、由乃さんは祐巳の忠告を無視して後を追い。真美さん、蔦子さんが続く。
「おかしいわよ！！おかしいわよ！！あんなの祐巳さんじゃない！！」
由乃さんの声が廊下に響く。
「もう！！何所に行ったのよ！！」
由乃さんは叫んでいた。まるでそうしなければ不安が増すというように。
真美さんと蔦子さんも一緒だ。
「あ！！志摩子さん、乃梨子ちゃん」
由乃さんたちが外に出るとお弁当を持って薔薇の館に向かう二人を見つける。
「あら、どうしたの由乃さん」
「祐巳さんと美夕さん、知らない？」
「祐巳さんと美夕さん？いいえ、見ていないわ」
「どうかしたのですか？」
「祐巳さんの様子がおかしいのよ……それもこれも全部、あの美夕って人が来てからよ！！」
由乃さんの様子に、志摩子さんと乃梨子ちゃんは顔を見合わせる。
「よ、由乃さん」
「二人も祐巳さん探すの手伝って！！」
由乃さんの様子に戸惑う志摩子さんだが、由乃さんは志摩子さんたちまで巻き込んで祐巳探しを続けようとする。
「そういえば昨日の放課後に由乃さまが言っていた黒い服の人の噂を聞きました。何でも今朝、美夕さまと一緒だったとか……」
「うん、令ちゃんも言っていたけど多分同じ人」
「でも、由乃さん、祐巳さんが言いたくないものを無理に調べるのは良いことではないわ。それに祐巳さんだったら、私たちの手が欲しいときには言ってくると思うのよ」
「志摩子さんは！！今朝の祐巳さんの様子やさっきの祐巳さんを見ていないからそういえるのよ！！」
「由乃さん……」
由乃さんの剣幕に志摩子さんは戸惑いを隠せない。
「あ！！」
突然、乃梨子ちゃんが声を上げる。
「どうかしたの、乃梨子？」
「あそこ、祐巳さま」
「あぁぁ！！」
乃梨子ちゃんが指差した先を、祐巳と美夕が歩いていた。
「志摩子さん、行くよ」
由乃さんは戸惑っている志摩子さんを結局巻き込み、祐巳と美夕の後をつける。
「何所に行くのでしょう？」
「知らないわよ！！」
祐巳と美夕は連れ立って銀杏の林の奥に進んでいく。
「なんだか、仲良しって感じとも違うわね」
「本当、会話も無いみたい……え？」
先の方を歩いていた美夕と祐巳は立ち止まり、祐巳の方から美夕に抱きついていった。
「な、なな、何してるのよあの二人！！」
「キスでしょうか？」
「まーまー」
「凄い！！これはスクープ！！」
「……そうかな？」
慌てている四人を尻目にカメラを覗いていた蔦子さんが呟く。
「キスっていうより何だろう？そう、首筋に噛み付いている感じみたい」
そう言って蔦子さんは四人にもカメラを覗かせる。
「なに？」
「まるで吸血鬼みたいですね……」
それは何気ない乃梨子ちゃんの一言だったが、何故か全員の背筋に冷たいものが流れる。
そして、立ち尽くす五人の方を美夕が笑みを浮かべながら見る。
「う、わぁぁ」
それは誰かが発した声……いや、全員の声だったかも知れない。
五人を見る美夕の瞳は金色に輝いているように見え、ゆっくりと美夕から離れ五人の方に視線を向けた祐巳の瞳もまた金色に輝いていた。
五人は走り出した。
その姿が祐巳に見えることも気にせずに……。
「見られたわね」
「見せたの間違いでしょう、美夕」
「そういう祐巳も止めなかったのね、どうして」
「……血、ありがとう。喉の渇き収まったよ」
祐巳は美夕の言葉には答えず、お礼を言う。
お互いの金色の瞳にお互いを映し、見詰め合う。
「くすくす、いいのよ。祐巳は大事な娘だから、親が育てるのは当然のこと……でも、力を使うのならそろそろ自分で食事をしてね」
祐巳は、美夕の言葉に頷く。
力を抑え、人のように振舞っていればただの人の食事で間に合った。でも、神魔との戦いのため力を解放すれば吸血姫の血を求める衝動が甦ってくる。
しかも、ついに耐え切れなく美夕の血を求めた。
もう、血を求める衝動を押さえ込めはしない。衝動を押さえ込むにはそれなりの時間と準備が必要なのだ。
「自分での食事」
祐巳が最後に血を求めたのは、恋人に捨てられただの一時心を痛めた少女だった。きっとあの少女は、祐巳が夢を上げなくてもそのまま元気に成れたはずなのに……祐巳が頑張る機会を奪ったのだ。
「それでも」
祐巳は血の眠りを覚ました。
「食事は必要」
そう祐巳は人ではないから。
「人は糧」
パチンパチンと口の中で血が弾け飛ぶ。
「代わりに覚めない夢を与えてあげる」
祐巳は金色の瞳で空を見上げた。
朝、晴れていた空は何時しか雲が広がっていた。
「土砂降りね」
お昼休みに曇った空は放課後には土砂降りの雨に成っていた。
放課後、花寺の影響で生徒のいなくなった校舎を祐巳は一人で歩いていた。
美夕もいない。
お昼休み以降、由乃さんや蔦子さんたちが祐巳の側にくることはなかった。放課後も早々にいなくなっていた。
昼休みのことで避けられているのだろう。
「祐巳」
「さ、祥子さま」
暗い廊下に信じられない人を見る。
「お昼は薔薇の館に来なかったのね」
「すみません」
「いいのよ、私に貴女を拘束する権利は無いのだから、ただ、由乃ちゃんや志摩子までが貴女のことを心配しているものだから、それに私も心配に成ってきたわ」
そう言って祥子さまはそっと祐巳のタイに手を触れる。
「どうしてこんなに暗く誰もいない校舎にいるの？」
「祥子さま……」
「私には言えない事？」
祐巳は自分から祥子さまから離れる。
「祐巳？貴女は私が知っている祐巳よね？」
寂しそうな祥子さまの瞳。
「はい、私は祥子さまが知っている祐巳ですよ」
「そう、良かった」
ホッと安心した顔で祥子さまは再び祐巳に触れようとするが、祐巳はもう一度距離を置く。
「そして、祥子さまの知らない祐巳でもあります」
「ゆ…み……？」
「そういうこと」
「……貴女」
祐巳と祥子さまの会話の中に割り込んできたのは、白い着物姿の美夕だった。
「その格好は、由乃ちゃんと令が見たと言っていた」
「それは多分、私」
美夕が金色の瞳で祥子さまを見る。
「あぁぁぁぁ！！！！！！」
悲鳴が階段の方から上がる。見れば由乃さんに志摩子さん、令さまに乃梨子ちゃんさらに真美さんに蔦子さんまでいる。
「くすくす」
その様子を見て美夕が笑っている。
そして、その笑い声が呼び寄せるように白い影がいくつも祐巳たちの周囲を取り巻き、その姿は雨で暗い外にまで現れていた。
「な、何！？コレ！！」
「志摩子さん！！」
「信じられない……」
余りの出来事に祥子さまをはじめ、皆、冷静ではいられないようだ。
「これがアリスを襲った者たち」
それは祐巳から出た言葉だった。
「アリスを襲った？」
「どういう意味ですか祐巳さま！！」
由乃さんは呆然と乃梨子ちゃんは怒った顔で祐巳を見ている。
「まぁ、襲ったといってもこいつらはただの操り人形みたいなモノで、襲った張本人はまだ何所にいるのかは分からないの……それでこいつらの目的は美夕と私なんだ」
祐巳はそう言って美夕の横に立つ。
「祐巳」
弱々しい祥子さまの声。
「ラヴァ！！」
祐巳の声に何所からかラヴァが姿を現し、祥子さまを抱えると由乃さん立ちの方に飛ぶ。
「ごめんなさい、お姉さま」
驚いて逃げようとする由乃さん立ちの前に祥子さまを抱えたラヴァがマントを広げる。
「ラヴァ、皆をお願い！！」
祐巳の声と同時にマントに包まれ祥子さまも皆も消えた。
「祐巳、来るわよ！！」
「うん！！」
ラヴァに祥子さまたちを託し、祐巳は美夕と白い影に向かった。
――バッシャ！！！！
――ずっしゃぁぁ！！！
「きゃぁぁ！！」
「わぁ！！！」
土砂降りの雨の中に、ラヴァによって逃がされたはずの祥子さまたちが泥だらけの水溜りに倒れこむ。
「な、なに？」
「どうしてこんなところに！？」
水溜りと雨によってすぐにびしょ濡れに成ってしまった祥子さまたちの前にラヴァが降り立つ。
ラヴァは白い手を構え、土砂降りの雨の中を白い仮面の下から睨んでいる。
土砂降りの雨の奥に人のような影が浮かび、影から白い糸がラヴァだけでなくその場にいる皆に放たれる。
――ヒュン！！
だが、白い糸が皆に届く前にラヴァの一閃が切り刻み、それを見るや影はいくつモノ白い影を作り出す。
その数は、校舎に現れた数よりも多く。ラヴァがいくら切り刻もうが、白い影は白い糸に成ってまた元に戻り皆に迫っていく。
「皆！！伏せて！！」
土砂降りの雨の中、祐巳の声が響く。
瞬間、全ての白い影が燃え上がり、赤い着物姿の祐巳が祥子さまたちの前に舞い降りる。
雨の中の影が揺れる。
まるで動揺しているように、そして、逃げ出す。
「ラヴァ！！」
美夕の声が響き、ラヴァが影を追う。
「ゆ、祐巳なの？」
祥子さまの震える声が聞こえ、祐巳はゆっくりと祥子さまを見た。
祥子さまや皆の前には、金色の瞳を雨の中輝かせる祐巳がいた。
ＲＯＭ猫さま、大当たり！！白い手はラヴァです。やっぱりラヴァの登場を書くなら仮面か白い手を使いたかったので(笑
それで話はやっぱり暗い……とほほ。
『クゥ〜』
早朝のリリアン女学園。乃梨子は颯爽と薔薇の館に向かって歩いていく。
「やっぱりこの時間は誰もいないよね。あーでも志摩子さんならお聖堂にでもいるかな？」
寝ぼけて時間を間違えて…なんてことは白薔薇のつぼみである、この二条乃梨子には有り得ない。大切な人との約束があったが為に朝も早いこの時間なのだ。
大切な人――リリアンにおいてこの言葉は普通は姉妹が当てはまるだろう。しかし、今、乃梨子が口にした言葉は姉である志摩子さんのことではない。
「祐巳さまと早朝デート…考えただけで顔がにやけるって！！」
乃梨子の大切な人とは紅薔薇さまの祐巳さま。出会って間もない頃は乃梨子は完全に志摩子さんにお熱だったのだが、いつの間にか祐巳さまを目で追い祐巳さまだけを想うようになっていた。
「ハッ！一人でにやけてるなんて…キモいよ私！」
馴れ初め話はまたの機会にするとして…とにかく。そんなこんなで恋人である祐巳さまとの逢瀬のために薔薇の館へと急いでいるのだ。
「でも…いつまでも隠したままっていうのはなぁ。瞳子が気付いてない訳ないし志摩子さんだって…」
二人の仲は秘密。なぜなら祐巳さまは薔薇さまでそのうえ乃梨子とは紅と白で色は違うし…なんて言ったって女同士なのだ。いくら姉妹制度で疑似恋愛に寛容なリリアンでも大っぴらにはできない。
「でも何よりも問題なのは……進展しないことだよ」
祐巳さまと付き合いだして２ヵ月が経つ。が…全く何もない。体の関係どころかキスすらしたことがない。志摩子さんや瞳子のことも悩みの種だが乃梨子にとってはこれが一番の悩みなのだ。
「そういうこと…したくないのかなぁ？」
確かにデートしたり一緒にいるだけで幸せだけど…どうしてもそれ以上を求めてしまう。乃梨子にだって女同士という迷いはある。手を繋ぐ以上の関係を求めているのは自分だけで祐巳さまは望んでいないのかもしれない。それでも祐巳さまに近づきたくて触れたくて仕方がないのだ。
「はぁ…」
薔薇の館に着いた乃梨子は溜息をついた。誰もいないのはわかっているのだが何となく静かに階段を上る。
「祐巳さまはどう考えてるんだろう…」
色んな意味でそう呟きながらドアを開けると、そのご本人がお茶を入れてる真っ最中だった。
「あ！ごきげんよう乃梨子ちゃん」
祐巳さまが先に来ていたことが少し意外だった。待ち合わせとかになると、いつも乃梨子のほうが先に到着しているのだから今日もそうだろうと思っていた。
「ごきげんよう祐巳さま」
とりあえず気分を切り替える。せっかくの二人っきりなんだから！
「はい。どうぞ」
「ありがとうございます」
「ううん。私が乃梨子ちゃんの為に入れたかったんだからお礼なんていらないよ」
あらかじめ乃梨子の分のカップも用意してくれていたのか、すぐに紅茶は目の前に出された。乃梨子はそれを一口、口に含む。
「どうかな？」
「…おいしいですよ」
少し緊張した面持ちで祐巳さまが聞いてきた。何だか意地悪してやりたくもなったけどここはにっこり笑って素直に答える。
「良かったぁ！！おいしくなかったらどうしようって…もうかなりドキドキしたよ〜」
ほっとしたような笑みを浮かべて机に突っ伏する祐巳さま。その状態で乃梨子を見上げてくる。
年下の乃梨子のためにお茶を入れたり味はどうかと気を揉んだり……。か、可愛いじゃないかこんちくしょうっ！！
「今日は早いんですね」
その甲斐甲斐しさに実は悶えまくっているのだが全く表情に出さない。これがクールビューティ乃梨子ってものよ。
「えっ！…えへへ〜恥ずかしいんだけどね。昨日日曜で会えなかったでしょ？だから、その…すごく会いたくて。早く目が覚めちゃった」
てへっと舌を出して笑うアナタはとても可愛いデス。
「はは…嬉しいなぁ。私も会いたかったです。祐巳さまに会えない一日がとても長く感じましたよ」
爽やかに笑ってみせる。って…おい私！何だこのキザっぷりは！？どっかの爽やか少年かよっっ！
「もう乃梨子ちゃんたら」
祐巳さまは何かの冗談かと思ったのかクスクス笑っている。その笑顔はまるで…
「…天使みたい」
「へ？」
うわーうわー声に出してどうすんのよ！
祐巳さまを見てみると何だかきょとんとしている。その顔もぐっとぉ！！ってそうじゃない…何か取り繕わなきゃ！
「祐巳さまは天使みたいに可愛いですよ」
は！？何言ってんのよ私！そんなこっぱずかしいことをベラベラとっ！！
「や、やだ…乃梨子ちゃん！恥ずかしいよぉ」
祐巳さまは耳まで赤くなって俯いてしまった。…と思ったら上目遣いでこちらを見てくる。でも目が合うと慌てて反らしちゃって。これは…かなりヤバイ。
さっきから押さえ付けてきた乃梨子の嗜虐心がムクムクと鎌首をもたげてきた。
「私は本当のことを言ってるだけです。いえ、天使ですら祐巳さまの足元には及ばないですよ」
「――っ！」
祐巳さまはもう涙目になってしまっている。私のハートに目撃ドキュンって感じだ！
それにしても。大丈夫なのか私？こんな歯の浮くようなこと普通に言って…しかも『目撃ドキュン』って…めちゃ古いっちゅーねん！てかなぜに関西弁？
「あっ！の、乃梨子ちゃん！！敬語っ…二人のときは使わないって約束だよっ」
乃梨子が内心ハイテンションで一人ツッコミをしているとは知らないで、何とか話題を逸らそうとしているらしい祐巳さま。必死なところが最高に可愛いじゃないか。仕方がない…釣られてあげましょう。
「祐巳さまがいつまでたっても私のことを乃梨子と呼んでくれないからです」
釣られはしたがこれは本音。もう２ヵ月だ。なのに祐巳さまは相も変わらず『乃梨子ちゃん』。
「うっ…それは…」
「それは？…何ですか？私たち付き合ってもう２ヵ月も経つんですよ？」
「だ、だってぇ…」
祐巳さまの反応が可愛くてついチクチクいじめてしまう。うーむ…Ｓだったのか私は。
「だってじゃないでしょ？言って？」
「……いじわる」
はうわぁ！！すっげー可愛いって！
「あの、絶対言わなくちゃ…ダメ？」
恥ずかしげに頬を染めておめめウルウルで…トドメと言わんばかりに首を傾げる。それは反則だってっ！！
「ダメ。言ってください。それとも言えないの？」
心とは裏腹に意地の悪い言葉を口にする。最後の言葉はわざわざ立ち上がって祐巳さまの耳元で囁くように…あ、また俯いちゃったし。
「……っく」
「ん？」
ぎゅっと握り締められた祐巳さまの手が小刻みに震えている。
「…っふぇ…ひっく！」
泣いてる？って…え、え？えええっ！？
「ゆ、祐巳さま？あの…え？」
まさか泣かれるなんて思いもしなかった乃梨子はかなりパニックだ。頭の中ではなぜか魔女姿の菫子さんが『ちょっとリコ！あんた何小さい子泣かしてんだいっ！』と叫んでいる。
小さい子って菫子さんあのね。祐巳さまは……小さい子にしか見えないね、うん。って違ーう！！
「ご、ごめんっ！そんなつもりなくて…あのっ私が悪かったから。調子に乗りすぎた…本当ごめんね？」
「うっ…く…」
祐巳さまは泣きやんでくれない…乃梨子はどうしようかと途方に暮れていた。
とりあえず落ち着かせよう。
「祐巳さ……んぅっ！」
名前を呼ぼうとしたその瞬間、唇を奪われた。いつの間にか首に腕を回されて抱き締められるような感じで…強引なくせに口付けは優しく、触れるだけ。
乃梨子は驚きの余り固まってしまった。完全に思考停止だ。
「……はぁっ」
「…ぁ」
柔らかい感触が離れていく。しかし乃梨子は祐巳さまの顔を呆然と眺めたまま何も言えない。
「奪っちゃった」
……松島菜＊子？奪うって何を…あぁ少年のファーストキスか。
少し照れ臭そうに笑う祐巳さまをぼんやり見ながらそんなズレたことを考えて。
「ファースト…キスぅ！？」
そこで漸く何が起きたか理解して乃梨子は素っ頓狂な声をあげた。
「そう。ファーストキス」
「な、な…ななっ何で！え？…てか祐巳さま！？泣いてたんじゃ！？」
確かに祐巳さまはさっきまで泣いていた筈なのに…乃梨子には訳がわからない。
「私の妹は誰？」
祐巳さまの顔から照れ笑いが消えて代わりにふふっと楽しそうな笑顔になる。
「誰って…瞳子に決まってる―「じゃあ瞳子の所属している部活は？」」
「演劇部……あっ！」
瞳子、演劇部……まさかアレは祐巳さまの演技ぃ！？
「女優のお姉さまは大女優なのよ」
「んなっ…」
相変わらず悪戯っぽい笑みを浮かべている祐巳さまの言葉に乃梨子は絶句する。祐巳さまは『だって』と続けた。
「…私が呼び方を変えないって言うけど。乃梨子ちゃんだって何もしてこないじゃない」
そう言って祐巳さまはむすっとむくれるように頬を膨らませた。
「だからって何もこんなやり方っ！」
からかわれたと思ってムッとしていて、更にその理由がコレだった為に思わず大きな声を出してしまう。その声にびくっと肩を震わせた祐巳さまは突然、少しだ背の高い乃梨子の首筋に顔を埋めてきた。
「………の」
「え？」
何か小さく呟いたようだけど乃梨子には聞き取れない。
「不安だったのっ！」
祐巳さまの言葉に頭を石か何かで思いっきり殴られたみたいだった。
「デートに誘ってくれても家には呼んでくれないし、手繋いでも指は絡めてくれない…いつも私からばっかり…」
「あ…」
そうだ。祐巳さまはそうやっていつも私に歩み寄ってきてくれていたのに…なのに私はっ！
「私は…キス、だって…したいのに…乃梨子ちゃんは…」
祐巳さまはそこで言葉を途切れさせて顔をあげた。今にも泣きだしそうな表情だった。
「そんなことするの、乃梨子ちゃんは嫌なんじないかって…ずっと不安で…」
「―――」
わかってあげられなかった。自分のことでいっぱいいっぱいになって…一番に考えなきゃいけなかった筈の祐巳さまの気持ちを考えていなかった。
「…ごめん」
震える祐巳さまの体をぎゅっと抱き締める。あぁ…祐巳さまはこんなに震えるほど不安だったんだ…
「私、自分のことしか考えてなかった。祐巳さまはそんなこと望んでないんじゃないかって…だから自分から一歩引いてた。そうだよね…不安になるよね…ごめん」
「乃梨子ちゃん…嫌じゃ、ないの？」
まだ不安そうな祐巳さまを安心させるように頬に触れて首を横に振る。
「嫌な訳ないよ。私も…もっと祐巳さまに近づきたいって思ってたんだから」
「乃梨子ちゃん…っ」
祐巳さまの腕が背中に回る。乃梨子もその手に力を込めた。
「ね…」
暫く抱き合っていると祐巳さまが口を開いた。
「ん？何？」
「乃梨子」
「…っ」
予想もしていなかった呼び捨てに息が止まりそうになる。思わず、がばっと体を離したくらいだ。
「えへへ……乃梨子」
少しだけはにかんだ祐巳さまはもう一度『乃梨子』と呼んだ。
「ゆ、み…さま」
二人の影が近づく。見つめ合っていた目がどちらからともなく閉じられた。あと少しで…
――ガチャ
「ごきげんよう」
「ごごごごきげんようっ」
「ごきげんよう！志摩子ひゃんっ」
「？」
突然開いたドアにお互いを突き飛ばすような勢いで二人とも慌てて離れる。祐巳さまは明らかにどもっているし乃梨子は思いっきり舌を噛んだ。志摩子さんは不思議そうな顔をしている。
「あ…お茶入れるね！志摩子さんは座ってて」
「え、ええ」
乃梨子はいそいそとカップを取りにいく。はぁ…ナイスなタイミングだね。志摩子さん…
そんな乃梨子を横目に志摩子さんは祐巳さまに『乃梨子と何かあったの？』なんて聞いている。祐巳さま…そんな顔真っ赤にして首振っても説得力ないよ…
ちらっと祐巳さまを見る。祐巳さまもこっちを見ていて…目が合った。ふわっと柔らかい笑みを向けられる。その天使の笑顔に乃梨子も微笑み返した。
――セカンドキスはお預けだったけど。うん、私たちは私たちのペースでゆっくり進んでいこう…
薔薇の館の会議室に入った瞬間。志摩子はどこか奇妙な光景を見た。
「う〜ん…」
「どうしたの祐巳さん。そんな顔で唸って」
そんな顔。というのは何かを考え込んでいるのか、首を９０度に近いくらいに曲げながら
苦悶の表情をしている顔のことである。
「あれ、志摩子さんいたの？」
「少し前にね。でも祐巳さんから何も反応無かったからどうしたのかしらと思って」
「え！？あ、ごめんね志摩子さん。ごきげんよ〜」
今更挨拶したところでどうなるわけでもないが、そんな事まで頭が回らないほど、祐巳さんは
考え込んでいるようだった。
「どうかしたの？私でよかったら相談にのるわよ？」
「え…うーん……志摩子さん…志摩子さんか……」
祐巳さんはさらに考え込むように頭をひねると、意を決したように志摩子をジッと見た。
「ごめん、ちょっと相談にのってもらえないかな？」
「いいわよ」
ここまで悩むほどの事を相談される。というのは祐巳さんが志摩子に心を許している表れであり、
それが志摩子には嬉しかった。
「この前の土曜日にね、由乃さんが泊まっていったんだけどね」
「……まぁ、そうだったの」
が、その嬉しさも祐巳さんの言葉で少しだけダウンした。
これが祐巳さんなら、え、私誘われてないよ？みたいな顔になっていただろう。と志摩子は思った。
「うん。それでねそれでね」
この後は、祐巳さんによる由乃さんの珍行動や、祐麒さんがいろいろしゃしゃりでてきた事などを事細かに
伝えてきた。
志摩子としては、微妙に寂しい気分になってというか、場違い的な感覚を感じた。
え、その話は必要なの？などとは、口が裂けても言えなかった。
「あ、ごめん関係ない話ばっかりで。それで本題なんだけどね」
やっと本題か。とホッとした志摩子だったが、その後の話も、どこか居心地の悪いものだった。
「夜になったからもう寝よう。って事になったんだけどさ、由乃さんと私がどこでどう寝るのか。って話になったの。
私は由乃さんはお客さんだからベットを使って、私は床に布団でも敷けばいいやって思ってたんだけど、由乃さんは
逆の考えだったの」
それはそうだ。祐巳さんの考えの方が妥当だろう。だけど、由乃さんのことだから一回そう決めるとなかなか撤回しない
だろう。と考えた志摩子だったが、どうやらその通りだったらしく。
「で、結局なんとか由乃さんを説得して私が布団で寝ることになったの。後は寝るまでいろいろ喋ってたんだけど…」
そこで、一瞬祐巳さんの顔が曇った。
「……どうかなっていたの？」
「えーっと…なんというか、朝起きたら、由乃さんが私の布団に入ってたんだー」
なるほど。それは困るはずだ。と納得した志摩子だったが、祐巳さんの顔は晴れない。
「……それでですね。なぜか、私は由乃さんの抱き枕にされていたんですよ」
なんで敬語？という疑問の前に、志摩子には１つの考えが頭の中に浮かんだ。
「(え、由乃さんなんてうらやましい事をッ！)まぁ…そうなの」
が、そんな事は顔にも出さずに、適当に相槌をうっておく。
「その後、母さんが起こしに来てくれた１０分後まで、私は由乃さんに拘束されたままだったんだけどさ。
由乃さんて、いつのまにあんなに腕力ついたんだろうね」
聞き終わってみれば、いわゆるこれは惚気の一種なのではないか。とちょっとげんなりした。
というか、由乃さんうらやましいな。くらいの嫉妬さえしていた志摩子だった。
「……それで、祐巳さんは何を悩んでいたの？」
「えー？いや、なんであんなに寝相悪いのかなーって」
どうやら、祐巳さんはそれを『由乃さんは寝相が悪い』で済ませていたようだ。
だが、志摩子は感じ取った。それは、明らかな故意だと。
「そうね…由乃さんは剣道部でがんばっているから、きっと疲れていたのよ」
「あー。そうかもしれないなー」
適当に言った志摩子の言葉ですら肯定する祐巳に、楽観的で素敵だわ……みたいな感情を抱く志摩子。
おや。いつのまにか志摩子の様子がおかしくなってきているような気がしないでもない。
でもあえてそこには触れない。地の分を志摩子の心情に基づいたものに見せかけて、まったくの第三者が書いている
というトラップだったりするのだ。
「でも……もしかすると祐巳さんの抱き心地がよかったからかもしれないわね」
「えー？そんな志摩子さんってば聖さまみたいな事言ってー」
あははと笑う祐巳を、志摩子さんはそっを抱いた。
「あははは…ってえっ！？し、志摩子さん！？」
「あら…そうね。由乃さんが思わず抱き枕にしてしまうのも分かる気がするわ」
あろう事か、志摩子さんは唐突に黒志摩子さんへと変貌すると、お姉さまである聖さまに負けず劣らずなテクニックを披露した。
さすがは白薔薇ッ！
「ちょ、し、し、志摩子さ…こんな所で…」
「あ、そうね。だったら次の土曜日、祐巳さんの家にお邪魔しようかしら。うふふ」
うふふ。が全然いつものうふふに聞こえなくなってきた祐巳は、これが白薔薇の血筋なのかと戦慄した。
「わ、わかったから…わかったから！」
「うふふ。決まりね。今から楽しみだわ〜」
祐巳が観念して大声を出すと、志摩子さんは嬉しそうな顔で祐巳から離れた。
と、同時に部屋に乃梨子ちゃんや祥子さまが入ってきたので、祐巳はなんとか事なきを得た。
しかし、もちろん真の危険は次の土曜日であることは、言うまでもなかった…………
ちなみに、志摩子さんが祐巳を抱き枕にした(それ以上のことは無かったとは祐巳談)話を次は乃梨子ちゃん、
そして乃梨子ちゃんが〜を瞳子ちゃん、そして瞳子ちゃんが〜を祥子さま。そして祥子さまが〜を由乃さん。
というように廻り廻っていき、結果。山百合会では令さま以外が祐巳を抱き枕として経験済みになったという。
「う〜ん…別に変な事はされてないけど、そんなにいいものなのかな〜？」
最後まで、祐巳はそれが疑問だったとか。
11月。
秋と言うには遅いが、冬と言うには少し早い微妙な月間。
駆け足で暮れ行く夕日が、僅かに余韻を残しつつ、夜の帳をそっと下ろす。
そんな時期の、ある放課後のことだった。
校舎に囲まれた中庭の一角に、薔薇の館がある。
脇には、これでもかと積まれた枯葉枯草枯れ木の山。
その前に、山百合会関係者を含めた、数十人の生徒たちがたむろしていた。
「よーし、それじゃそろそろ準備は良いかな？」
黄薔薇さまこと支倉令が、軽く捻った新聞紙とチャカオ（発火部が長いライター）を手にしながら、数人の生徒に確認した。
一斉に頷いたのは、お菓子づくり同好会の会員たち。
令は、チャカオのノーズに火を点して新聞紙に移すと、それを枯葉の山に突き立てれば、しばらくブスブスと燻っていたものの、やがて大きくなり、紅蓮の炎を巻き上げ始めた。
事の起こりは、昼休みに遡る。
いつものように、薔薇の館で昼食を摂っていた山百合会関係者、その中で特に令の元に、一人の生徒が訪ねてきた。
お菓子づくり同好会の会員であるその生徒は、田舎から送られてきた大量の『サツマイモ』を、流石に量が多すぎるので、必要な分だけ取っておいて、残りは部活で利用するために学園まで持って来たは良いのだが、何を作ればいいのか判断に迷い、そっち方面での知識に定評のある黄薔薇さまを頼ってここまで来たということだ。
「そうねぇ、いろいろメニューはあるけれど……。ところで、どのくらい送られて来たの？」
「はい、粒に大小の差はありますが、１２０本ほど……」
『ブッ！？』
思わず吹き出す山百合会関係者。
「いっぱいあるから持って来た」と言うので、せいぜい十数本と思っていたら、なんとその十倍。
「そ、そんなにあるんだ……」
「はい。そこそこ日持ちする食材ですから、一度に全部使う必要はないんですが、だからと言って、ずっと置いておくわけにも、更にはサツマイモばかり使ったお菓子を作るわけにも行かず……」
「……じゃぁ、考えるまでもないわね。一番オーソドックスなパターンで行きましょうか」
こうして、令の意見に従い、今日の放課後、急遽焼き芋パーティが執り行われることになったのだった。
そして、現在。
防火用水や消火器を準備し、山百合会幹部が立ち会うという条件で、学園長の許可が下りた。
一同の前では、アルミホイルに包まれた大小８０本のサツマイモに被せられた、落ち葉の山が燃えていた。
昼食後、昼休みの余った時間や休憩時間を利用し、山百合会関係者がクラスメイトや友人たちにイベントの臨時開催を説いて回ったお陰で、今ではかなりの人数が中庭に集まっていた。
どこから聞きつけて来たのか、中等部の生徒もちらほら。
「はーい、焼けた分から持っていってもいいよ。でも、二つか三つに分けて、できるだけ多くの人に行き渡るようにね」
焼ける先から地面に敷いた新聞紙に並べ、自由に取って行けるようにする。
大抵仲の良い二人組三人組で集まってきているので、言われた通り、素直に分け合う生徒たち。
食べた後の『アレ』も気になるし、食べ過ぎにも気を使う年頃なので、小さな物を除いては、流石にまるまる一本を食べるような剛の者は、抜け出してきた運動部員のごく一部を除いて、ほとんど存在しなかった。
「由乃、ほら」
妹である黄薔薇のつぼみ島津由乃に、あまり大きくないサツマイモを手渡す令。
令は軍手を履いてるので熱くはないが、渡された由乃は、
「熱熱！？」
と言いながら、お手玉していた。
「はい、志摩子。乃梨子ちゃんと半分コしてね」
同じようにお手玉しながら受け取る、白薔薇さま藤堂志摩子とその妹二条乃梨子。
「ほら、祐巳ちゃんも、祥子と分けて」
「はい」
まだ紅薔薇さまこと小笠原祥子は顔を出していないが、彼女の分も含めて、一本を受け取った紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
とりあえず半分に折って、片方を食べ始めた。
ある程度の数が焼けたところで、作業を同好会の生徒たちに任せ、焚き火から離れた令は、軍手を脱ぎ、頭や肩に付いた灰をパタパタと払い落とした。
「由乃、どう？」
「うん、美味しいよ」
皮を剥がしつつ、ちまちま齧る由乃。
熱いので、由乃の指では、広い範囲の皮を一度に剥くことができないのだ。
「はい」
なんとか皮を取った湯気を上げる黄色い身の部分を、由乃は相手の口元に差し出すと、令はそこにはくっと齧り付いた。
ほくほくとした、甘い味が口内に広がる。
「これは美味しいなぁ」
「でしょでしょ」
由乃は、笑みを浮かべながら、令が齧ったすぐ隣の部分に齧り付く。
こうして二人は、一本の焼き芋を、剥いては齧らせ、齧っては剥いてと、一口ずつ食べ分けていった。
「乃梨子」
「はーい」
志摩子は、芝生の上にハンカチを敷いて座り、妹を手招いた。
乃梨子も同じようにハンカチを敷いて、彼女の隣に腰を下ろした。
出来るだけ半分になるように、慎重に芋を折ったのだが、やはり片方が大きくなってしまった乃梨子は、妹ゆえに遠慮して小さい方を選び、大きい方を姉に渡した。
大好物の、しかも大きい方を貰えたせいか、妙にご機嫌そうな志摩子だった。
正座を崩したような、所謂少女座りで、満面の笑みを浮かべながら両手で持った芋に齧り付く。
志摩子には、年齢不相応とも言うべき食の嗜好があり、ギンナンはよく知られているが、ユリネやひじき、他にも豆類、芋類といった、結構渋い物が好物だった。
本人は気付いていないようだが、それらを食べる時の志摩子は、普段の柔らかい微笑みではなく、驚喜とも言うべき笑みを浮かべるのだ。
「志…お姉さま、美味しいね」
「そうね、とても美味しいわ」
その志摩子の笑みに、乃梨子はドキっとしてしまうのだった。
「……」
そんな黄薔薇姉妹や白薔薇姉妹のやりとりを、心底羨ましそうに見ている祐巳。
肝心のお姉さま、祥子が未だ姿を現さない。
なんとなくツマンナイ心境で、もそもそと芋を齧る。
視界の隅に見える、楽しげな写真部姉妹？や新聞部姉妹の存在が、更に祐巳をズンドコに叩き落す。
「……面白くなさそうですわね」
「……あ、瞳子ちゃん」
小さい芋を片手に、祐巳の隣に腰を下ろすのは、演劇部所属の松平瞳子。
「残念ながら紅薔薇さまは、用があって帰られました。祐巳さまにお伝えするように、言付かって参りましたの」
「そう……」
思っていたほどリアクションがない祐巳に、訝しげな視線を向ける瞳子。
「あまりガッカリされていない様ですわね」
「今に始まったことじゃないしね。それに……」
「それに？」
「代わりに瞳子ちゃんが来てくれたから、私はそれで充分だよ」
その言葉に、頬が赤くなる瞳子。
「ま、まぁ、代わりと言ってはアレですけど、私でよければお相手ぐらいはして差し上げてもよろしいですわ」
「そう？ ありがと。じゃぁ、はい、あ〜ん」
打って変わって、今度は心底楽しそうに、芋を瞳子に向ける祐巳。
「なななななななな！」
パチパチと爆ぜる焚き火の炎が、瞳子の頬を更に赤く染める。
イキナリの行為に、瞳子の動きと思考が完全に停止した。
「……」
「やっぱり瞳子ちゃんには、お姉さまの代わりは無理かなぁ……？」
首を傾げて、祐巳が残念そうに呟けば、当然瞳子にはそれが挑発に聞こえるわけで。
「そそそそそんなことありませんわ。あ〜ん」
少し黒い祐巳の行動に疑問を持ちつつ、はしたなくも大口を開ける瞳子。
そのまま、ぱくりと祐巳の芋に齧り付いた。
「美味しい？」
「……ええ、美味しいですわ」
「じゃぁ交代。あ〜ん」
今度は祐巳が、大口を開けて瞳子を誘う。
瞳子が慌てて皮を剥いで差し出せば、祐巳は躊躇うことなくその芋に齧り付いた。
「……如何です？」
「うん、美味しいね。さすが瞳子ちゃんが食べていたお芋だよ」
その一言に、ようやく事態を把握した瞳子。
そう、よくよく考えてみれば、これは明らかに関節接吻（古典的表現）。
でも、黄薔薇姉妹は当たり前のように一本を、白薔薇姉妹もさも当然のようにお互いの芋を食べあっている。
アチコチに見られる姉妹だって、その行為にまったく疑問を持っていないようだ。
完全に祐巳の手の内で踊らされるハメに陥った瞳子は、周りの生暖かい視線にさらされながらも、半分イヤイヤ、半分ニヤニヤの心境で、芋を完食するのだった。
当然その話は、翌日にも祥子の耳に入るわけで。
恨みがましい目で瞳子を見た祥子は、授業が終わると速攻で帰宅し、小笠原邸の庭の落ち葉を使用人総出で掻き集め、大量のサツマイモを焼かせると、自分が満足するまで、無理矢理ひたすら散々これでもかと、祐巳に食べさせ続けたのだった。
数日に渡って、一生分“以上”の焼き芋を食べさせられた祐巳は、その後二度とサツマイモを口にすることは無かったという……。
海辺の教会のお話、その二。
前回【No:1611】
また、マリみてSSなのに誰も出ない？
『クゥ〜』
ここ数日降り続いていた雨が止んでいた。
といっても空模様はどんよりと曇り空。
何時また雨が降り出してもおかしくはない天気だ。
少女が朝拝を終え外に出ると、学校に向かう子供達が見えた。
「お姉ちゃん！！」
「おはよう、皆」
「「「「おはようございまーす！！」」」」
子供達は元気に少女の方に駆け寄ってくる。足元には長靴を履いているから水溜りも気にしていない。いや、むしろ男の子達はワザと水溜りに飛び込んで女の子達に文句を言われていた。
「もう！！お姉ちゃんなんか言ってやって！！」
マキちゃんが少女の横に来て怒っていた。
「へへ〜ん！！」
男の子達は少女から距離をとり笑っていた。
少女は仕方ないわねといった顔で男の子達を見ている。少女から見れば可愛いジャレ合いにも見えるが、マキちゃんたちにしてみればたまらのだろう。
「こら！！カイくん、コウジくん」
「あ！！お姉ちゃんが怒った！！」
男の子達は名前を呼んだだけで逃げ出した。
「こら！！アンタたち、お姉ちゃんの話を聞きなさいよ！！」
それを見てマキちゃんとカエデちゃんが追いかけていく。
少女はポツンと残されてどうしたものかと笑っていた。
子供達の笑い声が遠くになり、教会は静けさを取り戻す。
少女はいつもの仕事に戻ることにした。
少女が雨が上がったので、その間にとここ数日出来なかった庭の掃除をしていると。
「おーい」
パタパタとエンジン音を立てながら郵便局のおじさんがやってくる。
「おはようございます」
少女は挨拶をして、おじさんから手紙を受け取る。
「ごくろうさまです……あ！！」
その中に、少女宛のピンク色の封筒を見つけ、少女は慌てて差出人を確認する。
「わぁ」
「そういや、今日はお譲ちゃんに手紙が来てたか、恋人かい？」
「まさか、学校にいたときの友人からでよ。私、これでもシスターですので、懐かしいなぁ」
「ほほほ、こんな所で懐かしがらんで、部屋に戻って早く見てみなさい」
「あ……いいえ後でゆっくり見ます。それよりお茶していきませんか？」
「いやいや、今日はゴンベさんのところに小包あるけん、急がんとお昼に戻ってこれないからな」
そう言って、郵便のおじさんはパタパタと来た道を戻っていった。
少女は思わずはしゃいだ姿を見せてしまい、照れながら手紙を持って母屋に戻る。
「あら、どうしたの？」
「あ、シスターメイ。お手紙です」
少女は自分への手紙を抜き、残りをシスターメイに渡す。
「あぁ、手紙ね。あら、それは？」
シスターメイが、少女が大事そうに持つピンク色の封筒を見る。
「友人からです」
「あらあら、それじゃ、掃除はいいからゆっくり読みなさい」
「いえ、後で」
「いいから、いいから」
シスターメイはそう言って少女を部屋の方に押し出す。
少女は「すみません」と言いながら自分の部屋に戻り、急いで封筒を開く。
封筒の中には写真が一枚と便箋が三枚入っていた。
……。
…………。
「……そうか妹が出来たんだ」
写真の中に写る笑顔の友人と少し照れた顔の可愛い少女。彼女が、妹になった子なのだろうが……。
「可愛い子だね……でも、この子の笑顔は……」
少女は少し悲しい顔で、写真の中の友人に語りかける。
……彼女に似ているね……と。
手紙には妹となった子の名前や経緯が書かれていた。
少女の友人は、あの何も変わらない場所にいる。
陽だまりのような優しさに包まれた場所。
少女にとってその場所はもう戻る場所ではないが、友人はまだそこで待っている。
そう思うと、そこを去ってしまったことに少し罪悪感を感じてしまう。
少女は手紙と写真を手にしたままベッドに仰向けに倒れこみ。
「返事、どうしようかな」
目を瞑って、呟いた。
朝方何とか上がっていた雨だったが、お昼にはまた空は暗くなりもう雨が降り出してもおかしくはなかった。
少女がシスターメイと一緒に聖書の勉強をしていると、ついに窓を雨が叩き始める。
「降りだしたわね」
「はい、子供達が帰る頃に何か温かい飲み物とタオルを用意しておきましょう」
「そうね、それは良い事だわ」
「もっとも、あの子達はジュースがいいとか言うのでしょうが」
「ふふふ、そうね」
小さな書斎に、少女とシスターメイの笑い声が響く。
「そういえば貴女が此処に来た日もこんな雨の日だったわね、もうすぐ一年に成るのかしら？」
シスターメイは「懐かしいわね」と、笑顔で言った。
「そうですね……でも、私は雨の日は嫌いです」
「そうなの？」
「はい、こんな雨の日は彼女を思い出すから」
「そうだったわね、彼女……そう彼女を求めて貴女は此処に来たと言っていたわね」
「はい、そしてそのままいついてしまったのは、笑い話ですが……」
少女は少し照れた笑いを浮かべる。
「あらあら、でも信者の皆さまも喜んでいますし、何より私が嬉しいから感謝しているのはこちらの方ね」
「そう言ってもらうと助かります」
小さく頭を下げる少女を愛おしそうに見つめるシスターメイ。
「貴女は……」
「シスターメイ？」
「貴女は、私の学園に保存されていた卒業アルバムを見て此処に来たと言っていましたね」
シスターメイの表情は優しい。
「はい」
「そして、そこに残された彼女の写真を見たと」
「そうです、シスターメイ」
「彼女の話、聞きたいですか？」
少女はシスターメイの言葉に、少女はゆっくりと頷いた。
……。
…………。
少女は礼拝堂で祈りを捧げていた。
礼拝堂の屋根に打ち付ける雨音が内部に響いている。だが少女は、落ち着いた気持ちで祈りを捧げていた。
少女は祈りを捧げるとき今は何も願わない。ただ、心を落ち着け……いや、心を抑えてただ祈る。
どのくらいそうしていたのだろう、教会の扉が開きヒョコッと顔を出したのはカエデちゃんだった。
「……お姉ちゃん」
少女は自分を呼ぶ声に振り返る。
「カエデちゃん、お帰りなさい」
「うん！！」
少女は祈りを止めカエデちゃんと礼拝堂を出る。雨はまだ降り続いている。
「皆は？」
「おばちゃんとお茶を飲んでる」
そういえばお茶を用意するのを忘れていた、少女が言い出したことだったのに。
「そう、じゃ私達も行こうか」
少女はカエデちゃんを連れ母屋に向かう。
「ねぇ、お姉ちゃん」
「なに？」
「お姉ちゃんは何を神さまにお願いしていたの？」
「ううん、何も、ただ祈っていただけよ」
カエデちゃんは少女の言葉に不思議そうな顔をする。
「お願いしないの？神さまってお願いするものだよね？」
「そうでもないんだけどなぁ……それに、私のお願いは神さまが許さないと思うから」
少女は少し寂しそうに呟く。
「それじゃ、お姉ちゃんはどうしてシスターになろうとしたの？」
「どうしてそんなこと聞くの？」
母屋に入り、少女はカエデちゃんを見る。
「だって、マキちゃん言っていたもん、お姉ちゃんは神さまにお願いがあってシスターに成ったんだって……」
「うーん、それは違うかな？」
「そうなの？」
「シスターに憧れていたのは私じゃないの、私の大事な人。私はその人がなれなかった代わりを務めているだけなのよ」
そう言って少女は黙ってしまい、カエデちゃんはその小さな手で少女の手を握る。
「ありがとう、カエデちゃん」
少女の言葉にカエデちゃんは笑った。
夜、就寝の時間だが少女は珍しく夜更かしをしていた。
ベッドに座り、膝の上に小さなアルバムに今朝送られてきた友人からの写真と手紙をアルバムに挟む。
アルバムを眺める。
そのアルバムの写真に写るのは、たった一年前に別れた友人達と大事な人たち。
その中にあって、写真の何枚かに写る一人の少女の顔はマジックで塗りつぶされていた。
そのマジックで塗りつぶされた写真を指で触る。
少女は夕方、カエデちゃんに言った言葉を思い出していた。
シスターになった理由。
それは確かに、少女の大事な人から聞いた夢だった。だが、それならこの小さな教会でなくても良かった。
少女がこの小さな教会に来たのは彼女を求めて、シスターに成ったのは此処で彼女を待つため。
それは少女自身、馬鹿げたことと思うのだが、後悔はしていない。何故ならそれほど、彼女への想いは募っているから。
会いたいと……。
ただ、会ってどうするのか、少女にも分からない。
本当に、彼女に出会ったとき、少女はどうするのか。
少女は涙を流す。
彼女に会えない苦しみ、会わない喜び。
……。
少女は躊躇いながらアルバムを閉じ。
小さな溜め息を一つ。
……手紙は明日書こう。
そして、毎日の日課である机の上の一枚の写真に祈りを捧げ。
眠りに着く。
窓の外に雨音が、まだ響いていた。
少女の今日が終わる。
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Trrrrrrr!Trrrrrrr!
「はい、二条です」
『夜分恐れ入ります、私、リリアン女学園高等部』
「志摩子さん？」
『乃梨子？ごきげんよう、ちょっといいかしら？』
祥子さまのお宅での新年会が終わって、お昼に別れたばかりで何かあったのだろうか？
「うん、夕飯も終わって今は菫子さんがお風呂に入ってるから大丈夫。どうしたの？」
『えぇ、明日と明後日は暇かしら？急な一泊なのだけれど』
明日、明後日で一泊？４日と５日か、まだ冬休みだしこっちに友達は居ないし、特にすることも無いから暇を持て余してしまいそうだからうれしいお誘いだけど。
けれど、一泊なら一応保護者に確認しないといけないだろう。
「ちょっと待ってね。菫子さーん、志摩子さんが明日一泊泊まりに来ないかって誘ってくれてるんだけど、行っても良いかな？」
「志摩子ちゃんが？いいとも、行っておいで。お姉さまにゆーっくりと甘えておいでよ」
う、煩いなぁ･･･私が志摩子さんに甘えるって･･･残念だけど似合わないんだよなぁ、とほほ。
「えーっとね、大丈夫だよ。まぁ、どうやって暇をつぶそうか悩まなくて済んで良かったくらい」
『そう、それは良かったわ、夕方にお姉さまから電話があって、乃梨子を連れて遊びに来なさいって。珍しいこともあるものだと思って』
「え？志摩子さんのお姉さまって、あのセクハラ魔王の佐藤聖さまが？」
『くすくす。えぇ、たまにはお姉さまらしいことをしたくなったから、とおっしゃって。もしかして嫌？』
嫌というか苦手なんだけど、私が行かないと志摩子さんとあのセクハラ魔王の二人っきりなんてことになりかねない、そんな危険なことはさせられない。
「だ、大丈夫、いやー、私も聖さまとはじっくりお話したいなぁ、なんて思ってたから」
『それなら良かったわ。明日１０時にＫ駅西口で待ち合わせしましょう。そこからバスで行けるから』
「うん、わかった。あ、お土産どうしよう？」
『急だから要らないとおっしゃっていたわ。私は兄がケーキを焼いてくれていたので、それを持って行くけれど。乃梨子は無理しないでね』
「はーい」
「やっほー！いらっしゃ〜い、志摩子、乃梨子ちゃん」
「ごきげんよう、お姉さま」「ごきげんよう、聖さま」
「堅苦しい挨拶は抜き、とりあえずは私の部屋に荷物置きに行こう」
お呼ばれということで緊張したけど、佐藤聖さまの家はごく普通の家･･･だよね？祥子さまの大邸宅を見た後では感覚がおかしくなってる気がする。
静かすぎず騒がしすぎずの喧噪に包まれた住宅街、庭付き一戸建てだから、まぁそこそこお嬢様の部類なんだろうか？
聖さまの部屋は十畳くらいの洋室にベッドと机、本棚が一つとすごく殺風景だ。女の子らしくないと言える方だけど、私も似たようなものだからある意味気が楽になる。
行ったことは無いけど瞳子の部屋なんか豪華な絨毯だったり、ベッドが縫ぐるみに埋もれていそうで怖い。
「お姉さま、ご家族の方のご挨拶を」
「あ、要らないってば。つーか、親父は海外出張から帰って来ないし、母さんも正月の稼ぎ時は仕事だから、ずーっと私一人なのよ」
え？折角の正月に家族団欒も無し？
「去年は祐巳ちゃんと祥子の家に押しかけろって蓉子の命令があったから暇つぶせたけど、今年はひまでひまでしょうがなかったのよ。そこでたまにはお姉さまらしく、妹と孫を招待ってところね」
「･･･わかりました、それではご挨拶はまたの機会に」
あれ？志摩子さんは聖さまの家に来るの初めて？
祐巳さまや由乃さまも言っていたけれど、この姉妹だけは不思議だ。互いのことを知ろうとしていないのに、誰よりも深く互いのことを知っている。･･･私も志摩子さんとそうなれるんだろうか。
志摩子さんと聖さまは、４月からほとんど会っていなかったらしく、近況報告的な雑談だけでも夕刻まで過ごし、さて冷蔵庫の中の材料で何か夕飯を作ろうという話になった。
中にあったのは手付かずのお節、他には高そうなたらば蟹、鳥肉、白菜や豆腐といった鍋物の材料だったため、蟹と鳥ツミレの寄せ鍋という庶民らしい豪華なものになった。先日の小笠原家で食べた寿司なんて、次に食べれる機会なんてあるんだろうか？って代物だったから、このくらいの豪華さが私達には合ってると思う。
「志摩子も乃梨子ちゃんも料理上手いねぇ」
「･･･お姉さま、私は母の手伝い程度のことしか出来ていないのですが」
「私も大叔母にやらされてるレベルなんですけど。誰でも作れる鍋だし･･･」
聖さまという人は、いざ料理を始めるという時点になって「任せたから適当に作っていいよ」と私達に投げてよこしたのだ。聞けば普段もお母様が作られていった残りか、インスタントばかりを食べているとか。
あるいは聖さまの生存を心配した先代紅薔薇さま水野蓉子さまが様子を見にきたり、学友の加東景さまという方の家に転がり込んでいるというのだ。
その割に鍋を食べ始めると、器用にツミレを作ってみたり、蟹の殻を割って渡してくれたりと世話を焼いてくれる、掴めないことだらけの謎の人だと思ってしまう。
「ん？折角の美味いものを分かち合わずして、何が姉妹ぞ！ほれ、乃梨子ちゃん、若いんだからもっと食べなさい」
「若くても無理がありますよ、聖さま！」
夕食の後一息ついてお風呂に、という時にも聖さま暴走！「乃梨子ちゃ〜ん、一緒に入ろうよぉ〜。身体の隅々までも洗ってあげるよ〜」なんて両手の指をわきわきと妙な動きをするのは止めて欲しい。
ただ、志摩子さんが「お姉さま、乃梨子は私のものです」って、いやぁん、乃梨子鼻血が止まらなくなっちゃう（はぁと）「妙なことをなさると蓉子さまに言い付けますよ」「ごめんなさい」って･･･先代薔薇さまの力関係が一言で分かるなぁ。
年齢順に交替でお風呂に入った後、和室に呼ばれるとそこにはすでに三組の布団が敷いてあった。そしてカーテンが開け放された窓のそばに聖さまと志摩子さんが待っていた。
「おいで、高校生なんだしちょっとくらいは呑めるでしょう？」
って、現役高校生に酒を勧めますか？
「乃梨子、このお酒甘くておいしいわよ」
分かりました、志摩子さん。ご一緒させていただきます。手招きされて二人の間に座ると、志摩子さんが小さなグラスにお酒を注いでくれた。白く濁って炭酸の泡が出てるそのお酒は、乳飲料のように甘くて、お酒が初めての私でも平気で飲めるものだった。
「乃梨子ちゃんは志摩子の言うことだけは絶対なんだね。可愛いよ」
「えぇ、乃梨子はいい子ですわ。ただ、いい子過ぎて心配なのですが･･･」
え？私、志摩子さんに心配かけるような事したっけ？思い当たるとしたらあれかな？
「乃梨子ちゃんが随分入れ込んでいる子が居るって？祐巳ちゃんに突っ掛かって行くくらいに」
「･･･瞳子のことですか？そりゃあ、友達ですから気になりますが、祐巳さまも瞳子のことを考えてくださってると分かったので、心配するほどのことでは」
「本当にそうかな？」
どういう意味だろう？すぐに理解出来ずに眉を顰めていると。
「乃梨子ちゃんは瞳子ちゃんにのめり込み過ぎて周りが見えなくなってないかな？瞳子ちゃんの友達だって乃梨子ちゃんだけではないでしょう？」
「瞳子は一人きりなんですよ！周りはみんな祐巳さまとの噂に振り回されてて、瞳子の気持ちなんて分かってない！」
私は聖さまをキッと睨みつける。しかし、聖さまはニヤニヤと笑いながら私の視線を平然と受け流して来る。
「瞳子ちゃんってあの電動ドリルちゃんでしょう？剣道の交流試合の時にドリルちゃんは友達の乃梨子ちゃんと一緒に居たかな？違うよね？」
「瞳子はあの日は一人で「友達のノッポさんと一緒だったよ」
ノッポさん？もしかして可南子さんのこと？どうして？あの二人って天敵だったような。
「白薔薇家の伝統なのかねぇ、大事なものが出来るとそれにのめり込んで視野が狭くなるのは」
「え？」
志摩子さんに肩を抱かれ、聖さまに私は頭をぽんぽんと軽く撫でるように叩かれながら。
「大切なものが出来たら自分から一歩引きなさい、のめり込み過ぎてもっと大切なものを見逃さないように」
お姉さまからの受け売りだけどね、と舌を出す聖さま。
あぁ、そうか、この人もそういう体験をしたんだ。友達かもっと大切な誰かかと･･･。そうか、分かり合うってこう言うことなんだ。
「この世界は瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんだけが居る訳じゃない、もっと他の友達も頼りなさい」
「はい」
瞳子のことだけ考えて、周りを見てなかった。だから可南子さんがクリスマスに瞳子を薔薇の館に連れてきたのか。
「志摩子もね。まだシスター志望なの？」
「いいえ、迷っています。それが大事だと分かりましたから」
そうなのか、志摩子さんは自分の信仰にのめり込み過ぎてたのか･･･。
「時間はいくらでもあるよ。思いっきり悩むといい。それが学生の特権だからね」
「ありがとうございます。乃梨子のことも･･･」
ありがとう志摩子さん、間違った方向に走り続ける私を心配して聖さまに相談していてくれていたんだね。
「可愛い孫を助けるのはおばあちゃん冥利につきるよ」
そういって私達を抱き締めてくれる聖さまはとても暖かだ。
聖さまがふと窓の外を指さした。
「見てご覧、奇麗な月だ。･･････きっとね、私達は月なんだよ」
私と志摩子さんが首をかしげて聞いていると、くいっとお酒で喉を潤してぽつりぽつりと話してくれた。
「黄薔薇家は悩みつつも好き勝手に生きる人間らしい生き方してる。令は例外に見えるけど、姉や妹に振り回されるのを一人楽しんでるんだから似たようなものさ」
「紅薔薇家は太陽だね、厳しくも慈愛に満ちた蓉子、カリスマの塊の祥子、誰にでも分け隔てなく優しい祐巳ちゃん、形は違ってもみんなを導く太陽の輝きを持ってる」
「白薔薇家は月だよ。どこか心に陰を持った子が気になってしまう。きっと白日に晒されるのが怖いだろうそんな子を、静かにそっと見守ろうとする、支えたくなってしまうんだ」
志摩子さんは静かに聞き入り、私はただ頷くだけだった。
そんな私を聖さまは優しく撫でてくれる。
大丈夫、これからはもう少し周りをよく見て瞳子を助けてあげられる。そしてそんな私を、志摩子さんと聖さまが見守ってくれている。
ただ、何も言わずに天空にある月のように。
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注：オリキャラがちょっとだけ出ます
それは、少しだけ未来のお話。
スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻らせないように。
そんな不文律を守ることのできる最大限の速さで歩く。
約束の時間まであと少し。
お祖母ちゃんは多少遅れたところで気にしたりはしないだろうが、その“姉”はそういったことにはひどく厳しい。
招待しておいて、と叱られてしまうに違いない。
天を仰げば、高い空にいわし雲。
絶好の学園祭日和だった。
祐巳、と自らを呼ぶ声に、郷愁にも似た響きを聞いた。
それほど長い間会わなかったとは思わないが、久しぶりのリリアンという場所がそう感じさせたのか。
「こんにちは、祥子さま」
ごきげんようという挨拶を、お姉さまという敬称を使わなくなって、もう随分時が過ぎた気がする。
「元気そうね」
「もうすっかり涼しくなって、過ごしやすくなりましたから」
今年も残暑が厳しかったが、髪を揺らす風も色づく木々も、すでに街の風景は秋一色だった。
「祥子さまも、お元気そうで」
ええ、と今も変わらぬ微笑で応えられた。
黄金色に輝く銀杏並木を、二人でゆったりと歩く。
こうして二人並んで歩くのは別に珍しいことではない。
それどころか、祐巳が卒業してからも一度として小笠原祥子との関係が途切れたことはない。
でも、やはりリリアンのこの道を行くのは特別な感じがした。
「懐かしいわね」
「祥子さまも、そう思いますか？」
「ええ。たくさんの思い出があるけれど、貴女と此処で出会って、一緒に過ごした時間は特別だわ」
面と向かって言われるとさすがに照れたけど、私もです、と応えた。
運命、奇跡、偶然、必然。
言葉は何でもいい。ただ、ここで祥子さまと出会えたことは、祐巳の中のありとあらゆる物の中で最も美しく輝く宝石だった。
「ここで」
銀杏並木を抜けたところにある、二股の分かれ道。
誰よりも多くのリリアンの生徒を見守ってきたマリア像の前で、自然と二人の足は止まった。
「ここで、貴女を呼び止めたのよね」
変わらず凛とした、よく通る声が空気を揺らした。
そう、まるで昨日のことのように思い出せる。
突然背後から呼び止められ、タイを直されたあの日の朝。
「祥子さまは覚えてらっしゃいませんでしたけどね」
くすくすと笑いながら私が言うと、祥子さまは少しだけ罰の悪そうな顔をして、だけど平然と言い返した。
「私と貴女が此処で出会った、と言う事実が大切なのよ。あの写真、今も大切に持ってるわよ」
もう一度くすりと笑ってから、私もです、と先ほどと同じように応えた。
「貴女の孫、どんな子なの？」
ふと思いついたように、祥子さまが尋ねた。
「元気のいい子ですよ。ちょっと落ち着きがないですけど」
私に似て、と付け加えると、くつくつとのどを鳴らして笑った。
「そういえば、孫に会ったことありませんでしたっけ？」
「会ったことは何度かあるけれど、なかなか話が合わなくて。年の差かしらね」
「またまた。言うような年齢じゃないですよ」
「それこそ冗談だわ」
二人で声を出して笑った。
マリア像の前、招待した二人は楽しそうに談笑していた。
少しだけ約束の時間からは遅れたけれど、どうやら時間は気にしていない様子。
内心ほっとしながら、それを外に出さないように注意して呼びかける。
「お祖母ちゃん！」
二人の老婦人が、ゆっくりと振り返った。
それは、ほんの50年ほど先のお話。
※この話はオリキャラメインのリリアン話です。
かなり、悪のり入ってますので関係各所の皆様にはあらかじめごめんなさいと言うことで……。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
爽やかな朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
マリア様の庭に集う乙女達が、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
汚れを知らない心身を包むのは、深い色の制服。
スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻られせないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしな……。
「おっはよー。 良♪」
「……お姉さま、いきなり朝っぱらから飛びつかないでください」
金色の腰までありそうな長い髪を二つに縛った、俗に言うツインテールにいつもの青いリボン。
外国人の母を持つこの人は、私のお姉さまと言っても実の姉妹ではなくこのリリアン女学園の姉妹制度上の姉である松野芽衣さま。
中学卒業前に日本に戻ってきたばかりのバリバリの帰国子女でご覧の通り、この学園の生徒とは思えないぐらい元気が度を超している。
「それに、挨拶はごきげんようですよ。 お姉さま」
「うーん、何か堅っ苦しくて嫌」
「お願いですから、挨拶だけでもこの学園のルールに則ってください」
「なんか、良の方がお姉さまみたいだねっ」
私のお姉さまは、いつもこんな感じだ。
☆
お姉さまといつものやりとりを済ませて、教室へ向かいクラスメイトの笙子さんに挨拶すると担任がやってくるまでしばらく話し込んだ。
最近彼女の話は、決まって２年生の武嶋蔦子さまの話が多い。
今日も、１週間後に迫ったバレンタインデーに蔦子さまにどんなチョコレートを渡したらよいか、どうやって渡そうかなど色々相談された。
どう見てもお似合いの二人、でもいつになっても笙子さんが蔦子さまからロザリオを受け取ったという話を聞かない。
もしかしたら、すでに受け取っているけれどみんなには内緒なのかしら。
担任の先生がやってきて、自分の席に戻る笙子さんを見ながらぼんやりとそんなことを考えていた。
バレンタインデー……か。
バレンタインデーと言えば、普通は女性から男性へチョコレートを渡して告白するのが一般的だけれど、ここリリアン女学園では主に妹から姉にもしくは親しい上級生へ渡すのが一般的である。
ふと教室を見渡せば、みんなどこか一生懸命数学の公式を説明する先生を見ているようでどこか別の所を見ているような気がする。 考えることは皆同じ。
赤信号、みんなで渡れば恐くない。
……こ、恐くないもんね……つ、追試なんか……。
（注：バレンタインの前ちょっとぼんやりしたぐらいでは、普通追試にはなりません。 普段からぼんやりしてるからで………（何者かに撲殺される天の声））
ふぅ、なんかいいストレス解消が出来たような気がする。
まあ、それはいいとしてお姉さまにバレンタインデー何をあげようかなぁ……。
☆
「新聞部と山百合会主催のバレンタインデーイベント？」
「そうですわ」
クラスメイトの翠さんが、リリアン瓦版を手に目を輝かせている。
「去年もそういえばあったよね」
新聞部と山百合会が主催となり蕾の方々が隠したバレンタインデーカードを探し出し、見事探し出した人はそのカードの蕾と半日デートが出来るという、私達のような一般の生徒からすると夢のようなイベントだ。
「翠さんは参加されるの？」
「ええ、良さんは？」
「そうだなぁ、私はお姉さまが居るし。 お姉さまへのバレンタインデープレゼントに全力を尽くすわ」
「へぇ、いいわねぇお熱いことで」
翠さんはいたずらっ子が獲物を見つけたような顔で私をからかい始めた。
ちなみに、翠さんは未だ独身貴族。
「もう、からかわないでってば。 で、翠さんは何色のカードを狙ってるの？」
「んと、……白」
「え、白って……椿組の乃梨子さん？」
「そう……。 紅薔薇の蕾も黄薔薇の蕾も素敵だけれど、私は彼女に興味があるの」
そう言った翠さんの頬はほんのり赤く染まっていて……それは。
「ねえ、もしかして翠さんがお姉さまを持たないのって……」
「内緒♪」
反撃のチャンスと思いきや、翠さんはさっと逃げるように自分の席に帰っていった。
☆
うーん、やっぱり……。
両手にぎっしり買い物袋を提げての帰宅。
もちろん、中味はこれから作るチョコレートの材料がぎっしり詰まっている。
え？ 多すぎるだろうって？
これから、練習なんです。 ……本番まで。
自慢じゃないですけど、お菓子作りなんてまるっきりやったことがありません。
料理はインスピレーションと度胸、失敗しても泣きません、な私に繊細なお菓子作りなんて出来るかぁ(ﾉ￣□￣)ﾉ ~┻━┻
ちまちま計量して料理なんて無理です。
普段は何故かしっかり者に見えるらしい私ですが、実際はこんな所です。
セミロングに眼鏡ってしっかり者の記号なのかしら……あ、あとお姉さまのせいもあるかも。
ぶっ飛んでるお姉さまをフォローしているしっかり者の妹に見えているのかしら。
人に物を頼まれると断れない性格もそれに一役買っているかもしれない。
というわけで、故意に猫をかぶっているわけではないので騙されたとか言わないでくださいね（はあと）
……で、人体錬成って禁忌ですよね？
私、真理の門とか見てないんですが……何故かお鍋の中から手が出てきて………なんか人の頭が………あ……目があった。
って、【No:1644】の翠さんのSSじゃないんだから辞めてよ！
こら、鍋から出てくるなぁぁぁぁ！！！！
はぁ……はぁ……はぁ……。
おかしいわ、人体の錬成には『水３５リットル、炭素２０�圈▲▲鵐皀縫■乾螢奪肇襦∪亞ィ院ィ記圈▲螢鵤牽娃悪圈�塩分２５０グラム、硝石１００グラム、硫黄８０グラム、フッ素７．５�圈�鉄５グラム、ケイ素３グラムとその他１５の元素少量』を……って、何私は錬成陣とか書いてるんだぁぁぁ！！！
私、良は普通の女の子です（はあと）
そんなこんなで台所を腐海へと変貌させた私は、帰ってきて台所の有様を見てショックで倒れちゃったお母さんを介抱したり、そのあと気がついたお母さんに死ぬほどお説教を受けたりしつつ、今後のキッチン出入り禁止もなんのその、お姉さまのために頑張ってチョコレートを作り続けるのでした。
でも、なんでチョコレートが落ちた場所の床が溶けたりするんだろう……。
お店で売ってるのはそんなことないのに、これも愛の力？
かわいい女の子ってのは、愛する人へのお料理は味見をしないのが基本ですっ！
アニメや漫画で仕入れた知恵です。
……とか、ふざけてる場合じゃなぁぁぁぁぁぁぁい！！！！
こんなの食べさせたら、マジでお姉さま死んじゃうってば。
やっぱり……バレンタインコーナーに売ってる完成品をあげた方がいいよね？ お姉さまと私の幸せのためには（涙）
☆
そんなこんなで、明後日がバレンタインデーです。
結局私は、デパートで一番気に入った物を選んで買ってきました。
だって、それしか手はなかったんだもん。
お母さんには今後キッチンに足を踏み入れたら刻むよ？と包丁を突きつけられました。 目が本気でした。
手作りじゃなくても。
気持ちさえ篭もっていればいいよね？
私は、いろいろあったこの数日の出来事を走馬燈のように思い出しながら、机の上のチョコレートを見つめた。
きっと、お姉さまは喜んでくれるはず。
そう、それでまた今までよりもずっと仲の良い姉妹になれるんだ。
だって、私はこんなにもお姉さまのことを大好きなんだから。
私は、チョコレートを渡した時のお姉さまの喜ぶ顔を思い浮かべながら少しだけ前払いの幸せ気分を味わった。
☆
「良さま！」
明日をバレンタインデーに控えた放課後。
お姉さまに贈るチョコレートの準備だと、お姉さまに置いてけぼりを食わされてしまった私は一人寂しくマリア様に手を合わせていた。
うう、そうだ……忘れていた。
お姉さまにはさらにお姉さまである琴吹 邑（ことぶき ゆう）さまが居たのだった。
お姉さまのお姉さまは妹にとっては恋敵。
それはリリアンの伝統なのだ。
「良さまってば！」
なんか、体が揺れる。
地震だろうか。
「良さま！！」
見ると、知らない女の子が立っていた。
「どこが知らない女の子ですかっ！」
「何処かで会った？」
「……泣きますよ。 それも声を上げて」
この弄りがいのある女の子は、中等部の３年生で家が近所の七瀬空（ななせクゥ〜）ちゃん。
「空（そら）です！ ……確かにあだ名はクゥ〜ですけど」
「……だから、空ちゃん。 モノローグにツッコミ入れないでよ」
「良さまだって、上の方で天の声をしばき倒してたじゃないですか」
「それはそれ」
「で、なに？ 何か用？」
すると、空ちゃんは鞄の中から綺麗に包装された包みを取り出して……
「え？ それ……私に？」
小さい頃からの腐れ縁。
そんな彼女が私のことを好きでいてくれたなんて……。
そうか、来年は彼女も高等部。
すると……これは、もしかして……４月になったら自分を妹にして欲しいというアピールなのでは？
「あ、ありがとう。 私、あなたの気持ちに少しも気づいていな……」
「ストップ！ 良さま。 これは良さま宛じゃありません！（きっぱり）」
「へっ？」
「明日はバレンタインデーですよね。 良さまは高等部。 そこで良さまにお願いがあるのです」
聞けばこうだ。
憧れのバスケットボール部の熊沢ひとみさまにこの彼女お手製のチョコレートを渡して欲しいのだそうだ。
「自分で行けば？」
「無理……中等部の生徒にとって高等部は難攻不落のたけし城」
……あんたは高等部をどんなところだと思ってるんだ。
水鉄砲でびしょびしょにしたろか。
「お願い、この通り。 高等部で頼めるのは良さまだけなんだから！」
う〜ん、熊沢ひとみさまと言ったら２年生。
同じ高等部とはいえ、先輩のお姉さまの所へ行くのは大変なんだからね……。
でも、頼まれると断れないんだよね。
しかたない、かわいい後輩のために一肌脱ぐか……。
「わかったわ、ただ渡せばいいのね」
「やったぁ、良さまありがとう♪ あ、これ良さまの分」
手渡される、ひとみさまへのチョコレートと見比べるとあまりにも小さなそれは『義理』というオーラを滅茶苦茶はなっていました。
……来年度になってお姉さまが見つからなくても絶対妹にしてやるもんかとちょっと思った。
それでも、頼まれごとは頼まれごと。
我ながらお人好しだなと思いつつ、彼女のチョコレートを鞄にしまい帰宅する。
こんな事、やってる場合じゃないんだけどなぁ……。
明日、お姉さまに渡すチョコレートもちゃんと鞄に入れて、準備万端。
何となく、忙しい一日になりそうな予感を感じて今夜は早く眠ることにした。
☆
バレンタインデーの当日は、何だか少し曇っていてまるで雨でも降りそうな空だった。
雪でも降ればちょっとはロマンチックなのに、どっちかと言えば多分雨。 そんな空だった。
マリア様に手を合わせ、来年もお姉さまと幸せに過ごせますようにとお祈りする。
普段とは違って何処かそわそわしている生徒達の波に乗るように校舎へと足を向ける。
チラッと後ろを振り返れば、早速朝っぱらからチョコレートのやりとりをしている姉妹の姿が見えた。
早くすませてしまいたい気持ちもわからないでもないけど、こういうのは放課後がやっぱりいい。
渡した後、時間が許す限り一緒にいられるから。
渡してすぐ、始業ベルに引き裂かれ授業中を悶々として過ごすのはやっぱり嫌だ。
まあ、渡すのを放課後にしたからといって授業に集中できるはずなど無いのだけれど。
終業を知らせるチャイムと共にみんな一斉に教室を飛び出していく。
それでも、スカートのプリーツは乱さぬようにセーラーカラーは翻らせないように。
チョコレート渡しに行った先でお姉さまに注意されたのでは本末転倒だから。
私は、とりあえず空ちゃんからの頼まれ物を手に一路椿組へ。
２年生の教室を直接訪ねるのはやっぱり勇気がいるので、同じバスケットボール部に所属する細川可南子さんに取り次ぎを頼むことにしたのだ。
椿組の教室を訪ねると、可南子さんはちょうど鞄を手に部活に向かうところだった。
「え？ ひとみさま？ えっと一号さまと二号さまどっちでしたっけ？」
熊沢ひとみさまは一卵性双生児で、姉妹共にリリアンのバスケットボール部に所属している。
姉のひとみさまを一号、妹のさとみさまを２号なんて呼ぶ人も多い。
って、可南子さんがどっちがどっちだかわからなくなってるってどういう事ですか！
「一号さまがひとみさまです」
「あ、そうだったっけ？ まあ、いいわ。 多分、二人とも体育館に来ていらっしゃるから」
そう言って、私を連れて歩き出す。
あ、可南子さんの頭が天井に付いている蛍光灯に……。
「……痛っ」
「前を見て歩かないと、危ないですよ」
……まあ、普通は天井の蛍光灯に頭をぶつけたりはしないですけどね。
「ここで、待っていてね。 呼んでくるから」
「ありがとう、可南子さん」
そう言って、可南子さんが体育館の中に消えて程なくして熊沢ひとみさまがタオルで汗をぬぐいながら現れた。
「ご、ごきげんよう。 くま一号さま！！ あ゛っ……」
言ってしまってから気がついた、私のバカ……。
可南子さんが、散々くま一号だ二号だっていうからぁ……（泣）
「ご、ごきげんよう……できれば、熊沢ひとみって名前で呼んで欲しいのだけれど？」
「は、はい……す、すいません」
もう、しどろもどろで自分でもどうしていいのかわからない。
「どうせ……可南子が私達のことくま一号だ二号だって呼んでたからつられちゃったんでしょ？ 気にしなくていいわ。 慣れてるから」
ひとみさまはそう言って、呆れたような面白がっているような顔をしていた。
「まあ、先輩という立場を利用してちょっとだけ可南子をきつくしごいちゃおうかなぁ〜なんて思ったけどね」
ひとみ先輩はそう言うと豪快に笑った。
「え、えっと……その、これ……中等部でひとみさまのファンの子から」
まだ、緊張が抜けきっていないけれどそれでも今がチャンスとばかり、私は空ちゃんのチョコレートをひとみさまに渡した。
「あ、そっか。 今日はバレンタインデーよね。 何よ、可南子の奴くれる気配微塵もないじゃない」
ひとみさまはそれが面白くないのか、体育館の中を振り返るとじっと面白く無さそうな顔で見ていた。
「……今日は立てなくなるまでしごいてやる。 祐巳さんの所だけには行かせるものか」
なんだか、ひとみさまの回りのオーラが恐い。
「あ、あ……の……わ、私は……その……あの……し、失礼します」
逃げだそうとした私に。
「あ、これ。 ありがとねって伝えておいて」
そう言ったひとみさまには普段の笑顔が戻っていて、でも可南子さんは多分無事では済まないだろうなと思いつつ私はその場を後にした。
☆
予想よりも、随分時間がかかってしまいお姉さまと待ち合わせた場所に着いたのは待ち合わせ時間ギリギリだった。
待ち合わせたマリア様の前では何組みかの姉妹がチョコレートのやりとりをしていて、その中にはお姉さまの姿があった。
「すみません！ お姉さま、遅くなりました」
ギリギリセーフとはいえ、お姉さまを待たせてしまったのは事実だった。
こういう時は先に来て待っているべきなのに。
「何処へ行っていたのかしら……とは、聞かないわ」
何故だろう、今日のお姉さまは酷く冷たいような感じがする。
かなり怒っている？
「あの……お姉さま？」
「……帰る」
そう言って、お姉さまは私に背を向けた。
「待ってください。 お姉さま。 私、お姉さまに渡したい物が」
あわてて私は鞄からお姉さまへのチョコレートを取り出すとお姉さまを追いかけた。
「そう、でもいらないわ」
そう言って、お姉さまは私に背を向ける。
「何故ですか、お姉さま！」
私は何故お姉さまが怒っているのかわからない。
一生懸命お姉さまのためにチョコレートを選んで……私は……。
「さわらないで！」
お姉さまが私を睨み付け突き飛ばした。
私はバランスを崩し、その場に倒れてしまう。
「お姉さま……」
必死に顔を上げ、お姉さまを見上げるとお姉さまの顔は悲しそうに歪んで、その瞳には涙が浮かんでいた。
「私にも義理でチョコレートをくれるのね……でも、そんな物いらない。 ひとみさんの事が好きならどうして私のロザリオなんて受け取ったの！」
何を言われているのかわからなかった。
しかし、徐々にそれが私が頼まれてひとみさまにチョコレートを渡しに行ったことをお姉さまが誤解しているのだと思い当たった。
「お姉さま！」
「やめて！ もう、お姉さまなんて呼ばないで！」
次の瞬間、私の頬に衝撃が走り、お姉さまは私の首からロザリオを引きちぎって走り去った。
「痛っ！！」
お姉さまを追いかけて、本当のことを伝えたいのに。
お姉さまにちゃんとチョコレートを渡したかったのに。
くじいてしまったらしい私の足は、言うことを聞いてはくれなかった。
「お姉さまぁ………」
ポツポツと落ちてきた冷たい雨は、私とお姉さまのために買ったチョコレートを濡らしていった。
―あるリリアン生徒達のレイニーブルっぽい話ー―
終
※作中に出てくるリリアン生徒達は実在の人物とは全く関係ありません。
どっかで聞いたことのある名前があってもROM人が勝手に作ったキャラクターなので御本人とは別人です。
ネタにした皆様ごめんなさい。
突き落とすだけ突き落としたはいいのですが、パラソルが見つかりません。
というわけで、レイニー止めして逃げます（逃走）
※この記事は削除されました。
※この話はオリキャラメインのリリアン話です。
関係各所の皆様にはあらかじめ謝っておきます。……ごめんなさい。
『【No:1648】約束の時が近づく身を焦がす未練さよならだけが人生』から続けてみた。
こんなはずじゃなかった。
ロザリオを受け取ったあの日、あまりに不釣合いな姉妹だって思わなかったこともない。
お姉さまである芽衣さまは、見た目は金髪な美人さんで、ちょっとロリ入った円な瞳が可愛くて、性格は良く言えばアグレッシブで悪く言えばエゴイスティックで。
一方の私はどこにでも居るような、ちょっとドジッ子属性がなきにしもあらずな普通の女子高生で……。
いつか飽きられて、妹じゃいられなくなることがあるかもしれない、ないかもしれないなんて考えたり考えなかったり。どっちなんだ。
でも。
誤解とはいえ、こんな風にお姉さまから決別を言い渡されてしまうなんて思ってもみなかった。
ロザリオを奪われてしまうなんて思ってもみなかった。
誤解なら解けば良い――。
それはそう。
でも、鎖を引きちぎられた首筋の痛みは『もう遅い』と、そう私に告げているかのようだった。
くじいた足を引きずってでも追いかけなかったのは、立ち止まって欲しかったことの裏返し。
それでも私を信じてるって態度で示してもらいたかったのだ。
でもお姉さまは帰ってこない。
雨はだんだんと勢いを増して私を濡らしていった。
絶望的、というほど絶望していないのはきっと私が冷たい人間だからだろう。
そんな冷たい人間はお姉さまに決別されて当然だ。
きっとこれは一つのきっかけだったんだ。
考えてみれば今までこういう事にならなかったのが不思議なくらいだ。
私はお姉さまに振られたくらいで自分の存在を失ってしまうほど情熱的な人間ではない。
だからこんな時でも、冷静にそんなことが考えられるのだ。でも、その一方でそんな冷めた自分を寂しく思ってもいる。
「ぬれちゃうわよ？」
背後から傘がさしかけられた。
私はかろうじて傘が意味を持つくらいの濡れ具合だった。
そのリリアンの女生徒に似つかわしくない黒い男物の傘に入れてもらって、その見知らぬ生徒の心配そうな顔を見て、初めて自分が『投げやり』な気持ちになっていることに気付いた。
私が『生徒』だと思ったのは彼女がリリアン高等部の制服を着ていたからだ。
落ち着いた物腰からすると上級生らしかった。
「あの」
「事情はしらないないけど、この冷たい中、濡れて帰ったら風邪を引くわよ？」
そう言って彼女は少し首をかしげた。
彼女の私と同じくらいのセミロングが傘の中で揺れる。
「はい」
冷たくなっていた私の心に、この見知らぬ先輩の心遣いはとても温かく感じた。
「傘、持ってる？」
「あ、はい教室に戻れば」
「降りそうなのに置いてきたの？」
色々ごたごたあって天気予報を見てせっかく持って来た傘は教室に置き忘れていた。
いや、もし降って来たらお姉さまに相々傘をねだってしまおうなんて思っていたんだっけ。
多分その事が念頭にあって無意識にも置いてきてしまったのだろう。
でも、そんな企みももう二度と出来ないのか……。
あの直後はあんなに冷静だったのに何故か目頭が熱くなった。
彼女は私が俯いて涙を落としているのに何も訊かずに校舎まで付き合ってくれた。
「ここまででいいわよね？」
「は、はい。ありがとうございました」
「じゃあ、ごきげんよう」
「ごきげんよう……、あ！」
つられて挨拶をしたあと、彼女の名前も聞いていなかったことに気付いたが、彼女はさっさともと来た道を引き返して行ってしまった。
呼び止めて名前を聞き出すのも変なのでそのままその姿を見送った。
同じ学校に通っているのだからまた会う事もあるだろう。
彼女の後姿は、制服の黒と大きな黒い傘でまるで黒い茸が歩いているみたい、なんて思った。
＊
どんなに落ち込んでも次の朝は来る。
沈んだお日さまがまた昇るように、深海魚のようだった私の心もどうにか回遊中のマグロくらいには回復したと思う。
誤解だけでロザリオを引きちぎるなんて、芽衣さまもやりすぎだ、なんて思えるくらいに。
翌日は昨日の一日中どんよりしていた天気が嘘のように良く晴れていた。
「良ちゃん！」
マリアさまの庭でお祈りしているといきなりハイテンションな呼び声が聞こえた。
聞き覚えのない声だ。
いやまてよ？ 何処かで聞いたような……。
「はい？ 私を呼びました？」
「そうよ、呼んだのは私、呼ばれたのはあなたで間違いなくってよ？」
まあ名前を呼ばれたのだから間違いないのであろうが、その何処かで聞いたようなフレーズで答えた彼女は。
「あ！」
「ごきげんよう。あ、ではないでしょう？」
そう言って微笑んだのは昨日の黒い茸の彼女だった。
「ご、ごきげんよう！」
慌ててそう言いなおした。振り返りざまバカみたいに口をあけて「あ！」なんてリリアンの淑女らしからぬ失態だ。
「あら、元気が良いわね。どう？ お姉さまと仲直り出来そう？」
そう言って、彼女は「元気でよろしい」みたいにうんうんと頷いた。
『仲直り』と言われてちょっと驚いたけど、そりゃ、見てたよね。あんな目立つところであんなパフォーマンスをみせてたら。
「い、いえ、まだ」
そう答えた。まだ仲直りとか考えるほど思考が回っていないのだ。
「まあ、芽衣さんも結構意地っ張りなところあるけど。頑張りなさい」
「えっと、ご存知なんですか？」
「それは知ってるわよ、彼女目立つし」
まあそれはそうだ。
帰国子女にして金髪の美少女。その上あの性格だし。
というか、『さん』ってつけてるってことはやはり先輩だ。
「あなたのこともよ」
「えっ」
思わず声が裏返った。
「そんなに驚く事ないじゃない。有名人の妹になったらそれくらい覚悟しなきゃ」
「ま、まあそうですけど……」
そういえば昨日名前を名乗らなかったのにさっき名前を呼ばれたっけ。
「持って」
そう言って彼女は手にしていた鞄を差し出した。持てってこと？
開いているほうの手で鞄を受け取ると、彼女はからになった両手を私の首の後ろに回した。
（な、なに？）
何が起こったのか一瞬わからず、私は目をつぶり首をすくめた。
が、しゅるしゅると布の擦れる音が聞こえて何をされているのか判った。
「あ、あの。何を」
とりあえず顔が近すぎるので上の方を向いて訊いた。
「タイが曲がっていてよ」
「はぁ」
「一度やってみたかったのよね。タイ直し」
「あの、タイ直しはいちいち完全にほどいたりしないかと」
「人それぞれよ」
「聞いたことありません」
「ああっ、あなたが話し掛けるから曲がっちゃったじゃない。やり直し」
そう言ってまたタイを解き始めた。
「あの、ですね」
ちょっと顔が近くて、この体勢疲れるんですけど……。
彼女の髪は私と同じくらいのセミロング。
でも色は重そうな黒髪で、適当にうねってはねているのはくせっ毛だろう。
「ううん、上手く結べないわ」
また解いてしまった。
そうしているうちに、登校してきた生徒がなにやら奇異の視線を向けては、お祈りをしてまたちらちらとこちらを見ながら去っていく。
いい見世物になってるんですけど……。
「そうだわ、向かい合ってるからわからないんだわ」
「はあ？」
「後ろ向きなさい」
そう言って彼女は私を１８０度回転させた。
そして後ろから抱きつくように胸の前のタイに手を伸ばした。
まあ自分が結んでいる時のようにやろうとしたのだろうけど……。
（これじゃ、見えないし意味ないじゃん）
と、思っても口に出さないのはここでのたしなみ。か？
「よし。結べたわ」
もう１８０度回って私が見たものは、いやに爽やかな笑顔のくせっ毛の先輩の顔だった。
（さっきより曲がってますけど）
と、思っても口に出さないのは、やはりここでのたしなみであろう。
そのとき、
「ちぇすとーーーーー！！」
っと、聞き覚えのありすぎる声が聞こえたかと思うと、くせっ毛の先輩の姿が一瞬ぶれて見えなくなった。
「え？」
一瞬遅れてざっぱーんと水に何かが飛び込んだような音が聞こえた。
いや、これだけこんな所ですったもんだしていればそうなった事は十分想像できたはずだった。
「なに、やってるの？」
そう、さっきまで茸の先輩が立っていた私の目の前には、朝の陽射しに輝く金色の髪を耳の上で二つ縛った、円な瞳が萌えポイントな、昨日まで愛しき私のお姉さま『だった』お人が眉を微妙に吊り上げて立っていた。
「……お、おね、芽衣さま？」
一瞬迷ってそう言いなおすと、お姉さまは目を細めて言った。
「ふうん、もう新しいお姉さまを見つけたのね。それともあたしへのあてつけ？」
「あてつけ！？ そんな……」
「昨日はひとみさん、今日は綾さま」
ああ、綾さまっていうんだ。なんて感心している場合じゃなくって。
「そんなにあたしのことが嫌いならもっと早く言えば良かったのよ！」
「ち、違う」
「何が違うのよ。昨日はあたしも頭に血が上ってたからって思ったわ。話を聞かなきゃって。聞いてからでも遅くないって。だから……。でもこれはなんなのよ！」
お姉さまは私のちょっと曲がってしまったタイをビシっと指差した。
「これは……」
「あたしがバカだったんだわ。それでも良には好かれてるはずだからって勝手に舞い上がって」
「お姉さま！」
「もう言い訳なんて聞きたくない！ 聞きたくないっ！」
「言い訳じゃ」
「せっかく鎖も直してきたのにっ！ こんなもの！」
「あっ！」
お姉さまはポケットから取り出した鎖、いやロザリオだった。
昨日まで私の胸にかかっていた、昨日の放課後お姉さまが引きちぎったロザリオ。
お姉さまはそれをマリアさまの庭の池に投げつけた。
キラキラと朝日を浴びてきらめきながらそれ水面に飛び込み暗い水底に吸い込まれて行った。
「あーあ」
くせっ毛の先輩、名前は綾さまといった。ロザリオと入れ違いに陸に上がった彼女は、たった今漬かっていた水面を見ながら言った。
というか、濡れた髪の毛が顔に張り付いて怖いんですけど。
お姉さまは親の敵を見るような視線でやはり水面を睨んでいた。
綾さまはなにか震えながら言葉を続けた。そりゃこの時期服のまま水浴びしたら寒いでしょうに。
「あなた、考えなさすぎよ。本当は仲直り……」
「うるさい！」
お姉さまは綾さまの言葉を遮るように言った。
「じゃあ、いいのね？ えくしゅっ！ 良ちゃんを、私が貰っちゃっても？」
（え？）
お姉さまはぐっとなって、でも言葉は発っさなかった。
「鎖を直して来たってことは、良ちゃんの首にまた掛けたかったんじゃなくて？」
（ええ！？）
そうか。そういえば「せっかく鎖も直してきたのに」って言っていた。
もしかして、もしかしたら私の未練かもしれないけど、お姉さまにまだ愛想つかされてないって、思ってもいいのかな？
「まあ、本名偽って学校に来てるような人間じゃ妹に愛想つかされても仕方がないかな？」
「なっ！」
（え？ 本名って？）
芽衣さまって本名じゃなかったの？
お姉さまは明らかに驚愕と動揺と敵意の混じった表情で綾さまを睨んでいた。
「なんでそれを！」
「知ってるかって？ そ・れ・は……、あー、なんか頭がくらくらするわ」
って、顔色、青いですよ？ 急いで保健室に行った方がいいのでは？
でもその前に。
「あ、綾さま、本名って」
「それは本人に聞いたほうが良いんじゃらいから？」
ろれつが回ってないし。
綾さま、大丈夫ですか？ なんかがちがち震えてますけど。
私はお姉さまの方に顔を向けた。
お姉さまは私の方を見て、眉をハの字にして申し訳なさそうな不安そうな表情をしていた。
「その前にあーたも言うころがあるえしょ？」
「え？」
お姉さまに言わなければならないこと。
そうだ。
なんか綾さまに引っ掻き回されてしまったけど、昨日の誤解と今日の誤解を解かなければ。
ほら、と綾さまが背中を押してくれる。というか綾さまはは早く教室行って着替えるなりしてください。
「あ、あの、私」
「良」
「え？」
お姉さまは俯いたまま。前髪が目にかかって表情は良く見えない。
「愛想つかしたよね。こんな思い込みが激しくて、すぐ突っ走っちゃってさ。あなたも迷惑だったでしょ、こんな姉をもって」
「そ、そんな」
「でもね、あたしは、良が好きだ」
「お、お姉さま……」
「繋ぎとめられるものなら繋ぎとめたかった」
だから、ロザリオの鎖を直してきた。それは判った。
「でもずるいよね。自分は嘘ついてて身勝手だよね」
これがお姉さまなのだろうか？
俯いてうな垂れて。
これが、自分勝手で無駄に元気で人の迷惑なんてこれっぽっちも考えないで人を引きづり回すあのお姉さまなのか？
「愛想つかされて当然だよね……」
こんな、こんな。
「お姉さま！」
「まだ、あたしのことお姉さまと呼んでくれるの？」
お姉さまは顔を上げた。
不安そうな子犬のような目。
こんなのお姉さまじゃない。
「当たり前です！ お姉さまは確かに、自分勝手だし思い立ったら考えないですぐ突っ走るしそれで周りに迷惑かけても平然としているし、だから妹の私が尻拭いに走り回る事も多いけど……」
「……ごめん」
謝るお姉さまの態度が余計に私を苛立たせた。
「でも！ それが私のお姉さまです。そんなところもひっくるめて私はっ！」
拳を握り締めてそこまで言った時点で私は回りの様子に気がついた。
ええっと、マリアさまのお庭の前にぐるっとこちらを見てる目、目、目。
かーっと顔が熱くなった。
ギャラリーの中には当然のように蔦子さまと真美さまもいた。
もしかして、朝っぱらから大恥かいたってやつ？
「うー、さぶい……」
「ってまだ居たんですか！」
すぐ近くで綾さまが震えていた。
「だって、面白そうだし……」
時間がやばくなって、ばらばらとギャラリーが去っていく中、私はお姉さまと見詰め合っていた。
「お姉さま……」
お姉さまはもう子犬の目をしていなかった。
「良！ ちょっと待ってて」
「え？ ええ！？」
というかいつもの目に戻っていたのだ。
そしていきなり靴とソックスを脱ぎ捨てたかと思うと、
「お姉さまっ！」
私に制止する隙を与えず、マリアさまのお庭の柵を乗り越えて池に飛び込んでしまった。
飛び込んだといっても足からだ。お姉さまはスカートの裾が濡れないように捲り上げで無理矢理結んで落ちないようにして、そんなに深くない池の奥のほうへ進んで行った。
「この辺りよね？」
「おねーさま！ 汚いですよ」
「あら、マリアさまのお庭か汚いだなんて。でもちょっとぬるぬるするわね」
そう言いながら制服の袖を捲り上げ、池に手を突っ込もうとしてかがんで、「あれ」っと髪の毛が水面につきそうになったのに気付いてまた起き上がり、髪の毛を団子のように丸めてゴムで留めた。そうやって両側の髪をお団子にして今度こそ水中に手を突っ込んで探し始めた。
そうなのだ。
お姉さまはこういう人だった。
思い立ったら即実行。人の意見なんてどこ吹く風。遅刻になってもお構いなしだ。
「もうちょっと右だったと思うわ。あ、そうじゃなくてもっと後ろの辺」
なんか綾さまも残ってナビケートしてる。
というか復活したのか？
「綾さま、制服濡れてて寒くないですか？」
「大丈夫よ。なんか熱くなってきたし」
ってそれは熱が出てきたっていうのでは？
「どうしてそこまで……」
してくれるのですか？ って聞こうと思ったら、
「あったー！」
お姉さまの声があがった。
お姉さまは誇らしげにロザリオを掲げ持っていた。
「それで間違いない？」
「間違いないわよ。ほらここ、あたしが直した所」
そう言ってロザリオの鎖をつまんで見せた。
ここからでは良く判らないんだけど。
「あの、それをそのまま私の首にかけるつもりですか？」
マリアさまのお池にどっぷり漬かって、アメーバーやらミジンコやらツリガネムシやら色々移住してきているのでは。
お姉さまはもうかける気満々でロザリオの鎖を両手で広げて掲げていた。
ちょっと緑っぽくなってる所もなんか嫌。
「良、受け取ってくれないの！？」
お姉さまの表情が曇る。
「ええ？ いえ、そういうわけでは。というかそういう問題じゃないんですけど」
「そういえば、まだ、私のことどう思ってるのか聞いてないわ。そうだったのね……」
どこか遠い目で呟くお姉さま。
ああもう。
「好きですよ！ 好きっ！ 私はお姉さまのこと大好きです！」
「じゃあノンプロブレムね」
ぱあっとお姉さまは微笑んでそう言った。
「いや、なんで帰国子女らしからぬ日本語的発音？」
そんな突っ込みをしてしまうのは、もう追い詰められていたからだ。
っていうか綾さま、どうして背後から羽交い絞めにするんですか？
「あーあったかい」とか言って密着しないでください。体温が奪われますって！ あんた雪女か！
その間にもお姉さまはにっこり笑って緑色の何かが所々についた水の滴る鎖を輪にして迫ってくるし、
ってあー、冷っこい！ ちょっとまっ、手も濡れてるし、ああっ、鎖が「くちゃ」って感触でっ！ あっ！ ちょっと、待って、なんでわざわざ襟の下にっ！
そのまま濡れてる手でそのまま抱きつかないで！
って、私の制服で手ぇ拭くなっっ！
（終わり？）
（じゃなくて、もうすこし）
さて。
そろそろ謎解きをしなければならない。
あのあとは綾さまが転んで池に落ちたとか何とか言い訳して遅刻は免れてしまった。
『しまった』というのはその辺のお姉さまの立ち回りがあまりに見事だったから。
そして、昼休みになって、熱を出して保健室で寝ていた綾さまを見舞いに行ったときお姉さまは言った。
「あ、あんた、もしかして」
「やっと思い出したのね」
綾さまはだいぶ回復しているようだった。
お姉さまは続けて言った。
「が○ゃＳ投稿研の前にあったＳＳ同好会時代に自分のＨＰを放置してｔ「あーっ！」」
綾さまはお姉さまの言葉の途中で大声を出した。
「そ、それは葬り去った黒歴史よ！ それより私が来た意味わかってるよね？」
「うぅっ、それは……」
お姉さまは、ぐっとなって言葉に詰まってしまった。
私はお姉さまに代わって綾さまに訊いた。
「あの、いったいどういうことですか？」
「松野芽衣ってのは偽名なのよ。まあ通り名を使うのは別に悪くないんだけど、問題は私に間違われるような偽名を使ってたってこと」
「間違われる？」
通り名ってことは本名がどうあれ今まで通り芽衣さまでいいんだよね？
綾さまは、意地悪そうな笑みを浮べてお姉さまに向かって言った。
「というわけで、私の名前を言ってみな。『路夢』さん？」
ろむ？ お姉さまの本名はろむっていうのか。
苗字か名前かわからないけど。
「良ちゃん、苗字も名前もなくただの『路夢』よ。Ｒ・Ｏ・Ｍでろむ！」
「ろむろむいうな！」
お姉さま、そう呼ばれるのが嫌いみたい。
しかし、さすが帰国子女といったところか。っていうかどこの国だ？
綾さまもさりげなく地の文を読まないでください。
えーっとつまり、
「松野綾さま？」
「違う、松ノ芽綾」
========================
※作中の登場人物は多分実在の人物とはなんら関係はありません。ええありませんとも。
※まつのめはＢＡＤＥＮＤ撲滅委員会なんて知りません。
※綾と言う名前がペンネームの元になったオリキャラの名前だなんて誰にも判りません。