『憂鬱人造人間』（オリキャラメインのリリアン話です）
act 1 は【No:1844】です。
act 1.5 は【No:1845】です。
act２ 人造人間の憂鬱
氷原あゆみとの付き合いは一緒に数日校内巡りをしたせいで、なんとなく一緒に帰るのが習慣になってしまった。
校内巡りや帰りで彼女と話をしてみて、たまに「人間じゃない」とか「感情が欠如してる」とかほざく以外は、彼女は普通に笑い、普通に話も通じる人だった。
最初いきなり「人間じゃない」で引いてしまったが、それは彼女の社交術なんだと割り切って考え、そこに深く突っ込みさえしなければ、変わり者であることは認めざるを得ないが、彼女は“貴重な庶民仲間”に違いなかった。
一方、肝心の部活は結局、決め手がなく、だから、あゆみと一緒に帰宅部な毎日を送っていたわけなのだけど。
そんな毎日がなんとなく過ぎ、クラスのお嬢様方にも少し慣れてきたころ、山百合会主催のもと、私のような者から見れば“異世界への入門儀式”のような“新入生歓迎会”が催された。その歓迎会では、異世界人の親玉「薔薇さま方」からありがたいおメダイを頂いて、「私もすっかり異世界の住人になったんだなぁ」などと感慨も新たにしたのだった。
まあ、薔薇さまなんて、こういう催し物以外では私のような庶民がお目にかかる機会など殆どないからどうでもいいのだけど、「人間がうらやましい」というあゆみには薔薇さまも例外では無いようで、歓迎会の間は憧れに目を輝かせる子羊たちと同じくらい熱心に薔薇さまとやらを観察していた。
そう、あゆみのは“観察”なのだ。
他の生徒は目を潤ませ、のぼせたような目だったのだけど、あゆみだけは冷静な表情で、じっと観察しているようだった。
あゆみの異常性を実感させられる事件が起こった。
それは新入生歓迎会から数日過ぎたある日のことだ。
朝、私が登校するとクラスのまゆみさんが泣いていた。
苗字はよく覚えていない。というか、ここリリアンでは下の名前に“さん”付けで呼ぶのが慣わしで、もちろん授業中とかに先生から苗字で呼ばれることはあるのだけど、彼女のような目立たない子は意識して覚えないかぎりなかなか苗字と顔が一致しないのだ。
そう、その目立たない子のまゆみさんが数名のクラスメイトに囲まれてしくしくと泣いていたのだ。回りを囲んでいる生徒たちも口々に「かわいそう」と言い、もらい泣きして目にハンカチを当てている子もいた。
私は先に登校していたあゆみに聞いてみた。
「なにかあったのかな？」
「憧れの先輩に妹ができたそうよ」
「へぇ？」
あゆみは人をよく見ていて情報通なところがある。
彼女に言わせると、彼女は「人間ではない」から「人間のようになるため」に注意深く人間を観察している、ということになる。
実はあゆみはあまり私以外の人間と話さない。なんというか、お嬢様お嬢様した一般生徒と纏っている空気が違うというか、私のように庶民から見れば十分許容範囲のあゆみも、このお嬢様学校の生徒たちの中にあるとちょっと浮いてしまうのだ。
敬遠されている、というのともちょっと違う。たとえば、何かどうでもいいようなことを頼むのにあゆみとほかの生徒でどちらを選ぶのか、というちょっとした無意識的な選択で外れてしまうような微妙なものだ。事実、クラスの誰が話し掛けてもあゆみはにこやかに対応するし、相手があゆみの奇異な言動で困惑する、ということも今まではなかった。
「まゆみさん、その先輩の妹になりたかったんだ？」
「そうでもないみたい」
「そうでもない？」
「憧れてた先輩がだれか特定の人のものになってしまったのが悲しいらしいわ」
一応説明しておくと「妹になる」というのはなにも養子縁組とか親同士が結婚してとかいう話ではない。『上級生が姉のように下級生を導く』という校風から生まれたといわれるこの学園の高等部独特の姉妹（スール）制度のことだ。
この姉妹になれるのは常に一対一で、ロザリオの拝受をもって特定の人と姉妹という特別な関係を結ぶと聞いている。それは結婚のようなものなんだそうだ。だから一度決めるとおいそれと変更できないものらしい。
だから、あゆみが「誰かのものになった」という表現を使ったのだ。
「なるほどね」
私がハンカチを目にあてるまゆみさんを眺めながらそうつぶやくとあゆみは言った。
「私にはわからないの」
「なにが？」
「まゆみさんはその先輩にある種の独占欲を持っていたのよね。だから自分に優しくしてくれていた先輩が妹を持ったことで先輩に裏切られたって感じた。本当は違うのに『自分は特別だ』って思い込でいただけ」
「ちょっとあゆみ」
私とあゆみは、そのまゆみさんとその取り巻きの人たちからそう遠くないところで話していた。べつにひそひそ話ではなく普通の会話だ。当然、彼女らの耳にも入ってしまう。
でもあゆみは全然そういう事には無頓着に話を続けた。
「そこまでは判るのだけど、私には『悲しい』とか『かわいそうに』っていう感情が湧かないのよ」
あゆみの言うことはいちいち正論である。まゆみさんの心情もそんなところであろう。
言ってしまえば、まゆみさんは自分が『捨てられてかわいそうな子』というシチュエーションに酔っているだけなのだ。周りのもらい泣き集団もおそらく似たり寄ったりだ。
でもそれを口に出して言って良いかどうかは別問題だ。
「ちょっと、あゆみさん？」
案の定、もらい泣き集団の中でもちょっと気が強い、リーダータイプの子があゆみの言葉を聞きとがめてこちらを向いた。
「あら、ええと、昭子さんでしたよね」
あゆみはそう言って微笑んだ。
というか、私は「ここは微笑むところじゃないだろ」と心の中で突っ込みをいれた。
「そうよ、まゆみさんが悲しんでいるのに、そんな言い方はあんまりじゃないの？」
昭子さんは目を釣りあがらせて敵意まる出しだった。でもあゆみは微笑んだまま。
「ごめんなさい。私にはどうしても駄目なの。泣いているまゆみさんを見て悲しくなれないの」
微笑をたたえつつ淡々と語るあゆみだが、そんな態度が昭子さんの怒りに油を注いだようだった。
「皮肉を言わないでくださる？ クラスメイトが悲しんでいたら慰めてあげて当然でしょう？」
あゆみは昭子さんの怒りにも全然動じてない風で静かに言った。
「皮肉なんて言ってませんよ。 ……あなたは、人間ですね」
昭子さんは予想しなかった質問に動きを一瞬止めた。
あゆみは続けた。
「お友達が悲しんでいたから悲しくなって」
「そ、そうよ！ それの何処が悪いって言うの！」
「傲慢で、誰よりも自分が可愛くて、だから一緒に悲しむ事で自分が“良い人”なんだって安心して……」
パン！ と教室に乾いた音が響いた。
昭子さんがあゆみの頬を平手で叩いたのだ。
「馬鹿にしないで！」
昭子さんの頬をつたうものはまゆみさんへの同情で流されたものなのか、感情が高ぶって流れたものなのか判らなかった。
「怒って、感情的になって、涙を流して」
あゆみは叩かれても微笑んだままだった。
「……それができるあなたが羨ましい」
教室はシンと静まり返っていた。
まゆみさんの周囲にいた生徒だけでなく、クラスにいた誰もがあゆみと昭子さんに注目していた。私も注目する側だった。
「もう、やめてください」
沈黙を破ったのはまゆみさん本人だった。
「あゆみさんの言った通りです」
まゆみさんは取り巻きの中から立ち上がっていた。
「まゆみさん……」
心配そうに取り巻きの生徒が彼女の名前を呼んだ。
でも、まゆみさんは続けた。
「私、先輩に優しい言葉かけてもらって舞い上がってただけだから。それだけだから……」
そういって、まゆみさんは両手で顔を覆ってしまった。
「ごめんね」
あゆみが言った。
「まゆみさんは悪くないよ。人を好きになって独占したいと思って、それが叶わなくって悲しくなって泣いて。それは人間として普通のことだから」
「あゆみ、さん？」
まゆみさんは不思議そうに顔を上げた。
「私は人じゃないから、そういう感情がわからないの。それだけだから」
まゆみさんが「えっ！？」となった。注目していたクラスの人たちも混乱していることだろう。
あゆみはそんなことはかまわずに続けた。
「まゆみさんって、私と名前がよく似てるよね。ほら、ローマ字にしたら一文字抜けてるだけなのよ」
まゆみとあゆみ。確かにその通り、『あゆみ』に“ｍ”をつければ『まゆみ』になる。だからなんなんだ？
「私に欠けてるのがローマ字のｍだけだったらよかったわ」
“ずっと微笑んでいた”あゆみだけど、私にはその時だけ何故か泣いているように見えた。
あゆみは自分が『人間ではない』『感情が欠けている』とか主張するが、私はそれはただの妄言もしくは思い込みだと思っていた。
だって、普段のあゆみは普通に笑うし、あまり表に出さないタイプだとは思うけど、ちゃんと感情も持っているように見える、私から見れば彼女は十分人間に見えるのだ。
とにかく、この事件以来クラスの人たちは意識的にあゆみを敬遠するようになった。
act 2.5 通りすがりの怪獣、その後
あゆみが敬遠されるようになった事件と同時期、たしか前だったと思うのだけど、あゆみがまた祥子さんに話しかけたことがあった。
昼休みになってすぐ、購買に私は飲み物を、あゆみはいつもお弁当じゃないので昼食にパン等を買いに行った帰りに、廊下で祥子さんに出会ったのだ。
「祥子さん」
あゆみは祥子さんの姿を見つけると迷わず声をかけていた。
祥子さんはお弁当らしき包みを持っていた。これから何処かへ行って食べるのであろう。
「あら？ ええと確か、いつか放課後に会った……」
確か名前は名乗っていなかった筈だ。
「はい、氷原あゆみです」
「あゆみさん。何かお話でも？」
「今よろしいですか？」
「少しならいいわ。私もあゆみさんとお話したかったの」
というわけで、祥子さんが向かっている方向へ歩きながら話をした。
ところで、どういう訳かこの祥子さん、あゆみが話をしたいというとちゃんと応じてくれる。
聞いた話だけど、小笠原祥子さんというのは、曲がった事が大嫌いな人で、大した用事も無いのに雑談なんか振ろうものなら「その会話になにか意義があるのですか？」みたいにバッサリやられてしまうという話だったのに。
まあ、お陰で、私もこの超お嬢様たる祥子さんと一緒に廊下を歩いている訳だけど。
早速だけど、あゆみは祥子さんに訊いた。
「先日のマリア祭の後の新入生歓迎会で、祥子さんは紅薔薇のつぼみと何か話してましたよね？」
これは私も目撃していた。
あの時はクラス毎に薔薇さまの前に並んで順番におメダイをいただいていたのだけど、いただいた後、祥子さんは何を思ったのか、紅薔薇さまの隣でおメダイを出す役をしていた紅薔薇のつぼみの前に一歩踏み出して何かを話すように少し留まったのだ。
私は放課後、あゆみが話し掛けた一件で顔と名前が一致していたので、それが祥子さんだと判った。
祥子さんは答えて言った。
「あれは稽古事を全てやめたって報告してたのよ」
「やめた？」
「ええ、お話したかったのはこのことよ。このあいだあなた、私に何かと戦っているって言ってたわよね」
「はい」
「その答え。私には何か欠けているものがあって、それを探している。そう思ったのよ」
あゆみが目を見開くのが見えた。なにか琴線に響くものがあったのだろうか？
「……見つかったのですか？」
あゆみの問いかけに、祥子さんは首を横に振った。
「いいえ、それはこれからよ」
「それで紅薔薇のつぼみに？」
「ええ、紅薔薇のつぼみ、蓉子さまにはあなたと同じような事を言われたの。それで気付かされたわ。稽古事を続けることの中に私の求めているものは無いって」
そのとき私は祥子さんのような超お嬢様にも悩みがあるのだなぁ、なんて考えていた。いや、むしろ超がつくほどのお嬢様だからなのかもしれなかった。
祥子さまは言った。
「私は蓉子さまの妹（スール）になるわ。これから薔薇の館に返事をしに行くのよ」
なんと、凄いタイミングで出会ってしまったようだ。
あゆみが言った。
「紅薔薇のつぼみの妹になるのですね？」
「そうよ。私が誰かの妹になるなんて、いえ、なれるなんて思ってもいなかったわ。でも……」
祥子さんは自分に言い聞かせるように続けた。
「……私は蓉子さまの妹になりたいって思ったのよ」
あゆみは祥子さんに微笑みかけて言った。
「探しているもの、見つかると良いですね」
祥子さんが探しているもの。祥子さんに欠けているもの。
庶民の私には計り知れない何かなのであろう。ちなみに、あゆみに欠けているのは“自己理解”といったところか？
祥子さんはあゆみに答えて言った。
「ありがとう。あなたに報告出来て良かったわ」
そして、祥子さんとは中庭へ出る扉の前で別れた。
今日はクリスマス。
学園で行われる合同ミサに、祐巳･志摩子・由乃は並んで着席していた。
後の席で由乃の横に座れずに気落ちしている黄薔薇の蕾と、それをたしなめている紅薔薇の蕾がおり、
さらにその後には、それを見ながら微笑んでいる（にやけているとも言う)三薔薇さまがいた。
時間になり、厳かな雰囲気でミサが始まる。
しばらくして…祐巳はふと日本人なら聞きなれた・それでいてこんな場所で聞くはずのない言葉が聞こえてきた。
それは隣でないと判らないほど小さな声………それが志摩子の口から漏れているのに気付く。
一度気になったことというのは、別の事を考えても離れないもので、祐巳はその呟きに耳を傾ける。
『かんじ〜ざいぼ〜さつぎょうじ はんにゃ〜は〜ら〜み〜た〜じ・・・』
………………
次の瞬間、祐巳は………
………………
聞かなかった事にしよう・とマリア様に誓っていた。
後日
薔薇の館に1年生３人しかいない時、おずおずとだが由乃がミサであった事を志摩子に問いただした。
由乃にもアレは聞こえていたらしい。
と、とたんに顔を真っ赤にしながら、
「ご…ごめんなさい。
小さな頃から父のアレを聞いてたから、お祈りが長くなるとつい無意識に口から出ちゃうの…」
事情を説明する志摩子がいた。
小さな頃からの習慣というものは、かくも怖ろしいものなのです。
――――――――――
初めての投稿の反響が気になって…掲示板を覗いたら…
こんな題名が並んでいて…15分ほどで走り書きしてみました。
…掲示板を汚しているような気がしますが…大丈夫かなぁ(汗)
やっぱり場違いorありそうなネタなので同ネタがありましたら、問答無用で削除してくださいませ。m(_ _)m＞管理人様
『憂鬱人造人間』（オリキャラメインのリリアン話です）
act 1 は【No:1844】です。
act 1.5 は【No:1845】です。
act 2〜2.5は【No:1851】です。
act３ 那須野彩という人間
私は調子のいい人間だ。
自分は庶民だという自覚の反面、表面的ならばどんな人とでもうまく付き合っていける自信があったし、実際そう努力してきた。誰でも安心して付き合えるよな平凡な人間になるように努力してきたのだ。成績は数学以外は平均点。、特化した才能はなく、でも役に立つ程度に器用で、頼みごとは嫌な顔せずに引き受けるけど、良い子すぎない程度にわがまま。
そうやって自分を『庶民』足らしめる努力を惜しまずに生きてきた。
だから那須野彩さまのような人間を見たとき、自分の土台が揺るがされた気がしたのだ。
私がバスケットボールの片付けを手伝って以降、最初に彩さまを見かけたのは、新入生獲得のための模範試合の時だった。
彩さまは一方のチームの先鋒として試合に出ていたのだ。
私はこの時、剣道部だったんだって思った。
なのに次の週、彩さまはリリアンで行われたテニス部の交流試合でマネージャの仕事をしていた。
と思えば、バレー部のジャージを着た彩さまがバレー部員たちとマイクロバスに乗り込むのを目撃したこともあった。
ほかにもあゆみから聞いた情報を含めると、バスケ部、水泳部、陸上部、ソフトボール、バトミントンとあらゆる運動部に顔を出していることが判ったのだ。
やっていることは選手のこともあり、マネージャーのこともあった。同じ部活で場合によって選手だったりマネージャーだったりと変わってることもあった。
最初、ものすごいスポーツ万能な人で運動部の掛け持ちをやってるのかとも思った。でもあゆみの情報によると、スポーツの成績はそんなにずば抜けてるほどではないそうだ。でもそうなると、こんなにあちこちの部活に顔を出してる理由がわからない。マネージャーもやってるって話だからますます訳がわからなかった。
そんな彩さまの謎を解明する機会が訪れたのは、緑の彩りも濃くなった初夏のとある放課後のことだった。
そのころ、私はあゆみと一緒に彩さまウォッチングに励んでいた。
なんでそんなことをしていたのかといえば、帰宅部生活がつまらなくってきていたというのがある。
あの事件以来、あゆみがみんなから敬遠されるようになって、何故か私までセットでクラスの輪から遠ざかってしまったのだ。当初からあゆみと仲良くしていた（ように見られていた）私は、あゆみ側の人間と見られているらしく、要は“近寄りがたいあゆみさんの連絡係”みたいな地位が確立してしまっていたのだ。
まあこれには、私のてきとうなことを言って笑いを取るような“庶民的ノリ”にリリアンのお嬢さま方が付いて来れないということも多分にあったのだけど、とにかく、クラスメイトたちと話をする機会がめっぽう少なくなってしまった私は放課後ただあゆみと帰るだけの生活に飽きてしまったのだ。
やっていることは基本的に、放課後運動部を回って彩さまを探し見つけたら見学する、それだけなのだけど、あゆみは相変わらず人間観察が趣味の人間だったので文句ひとつ言わずに付き合ってくれた、というか効率よく観察するためにいろいろアドバイスまでしてくれたのだ。
彩さまに対して憧れ、というほどのものでもなかったと思う。でも、放課後、あゆみと一緒に色々推理しながら彩さまを探して運動部の練習を眺めるのは楽しかった。
その日も、私はあゆみと一緒に彩さまを探して、運良く卓球部にその姿を見つけることができた。
『運良く』というのは、彩さまの活動予定は、週代わりでもローテーションでもなく、さっぱり規則性が無かったからだ。だから毎日適当に当たりをつけて探し回るのだけど、活動中の部活全部を回っても見つけられないこともあった。見つけられないときはお休みなのか、どこか郊外の活動に参加しているのか、単に追っかけの私に判るはずも無い。
まあ、ともかく運が良かった私たちは、キャットウォークに登り、体育館の隅で卓球台を広げて球を打ち合っている生徒たちが見やすい位置まで移動した。
基本的に私たちは観察が目的なので、こういう邪魔にならない場所で見ているだけだ。それで、部員たちや彩さま本人になにか言われたことは無かった。
なのに、今日に限って何故か彩さまに見つかって声をかけられてしまった。
「あなたたち」
「えっ？」
「えっとたしか美春ちゃんとあゆみちゃん」
「は、はい」
「ちょっと降りてきて」
最初に話をして名前を言ってから大分経つのに名前を覚えていたのにはちょっと驚いた。
どういうつもりなのか判らないが、降りて来いということなので、私はあゆみと一緒に階段を回って一階に降り、ほかの部活の邪魔にならないように体育館の端っこを通って彩さまのもとまで行った。
彩さまは卓球部員のおそろいのユニフォームに混じって学校指定のジャージを着ていたけど、それほど違和感は無く、むしろ運動着ばかりの体育館のフロアに二人だけ黒いローウエストのセーラー服がちょっと目立っている気がした。
彩さまは卓球部の人に何か言ってから練習を抜けて、壁際に居る私たちの方へやってきた。
「あなたたち、よく運動部の見学にきてたわよね？」
気さくに話しかけてくる彩さまだけど、私は緊張して少しドキドキしていた。
「は、はい」
実は彩さまの観察に来てました。なんて言えない。
ちなみに、今日の彩さまは髪を耳の後ろの両側でゴムでまとめ、前髪が邪魔にならないように額にははちまきをしていた。
「もしかして、部活鑑賞が趣味？」
「え、ええ、まあ、そんなようなもんです」
愛想笑いを浮かべつつそう答えた。
とりあえず嘘ではない。
「体動かすのはどう？」
いきなり彩さまはそう聞いてきた。
「ええと、体動かすってどういうことですか？」
「そのままよ。見るだけじゃなくてやってみたいと思わない？」
「運動部をですか？」
「そう。いろんな部活で見かけたから、もしかして色々やってみたいのかなって思ったんだけど」
これは、折角だから逆に聞いてみようと思った。
「あの、彩さまもいろんな部活で見かけますけど、全部の部活に所属してるんですか？」
「え？ あー、あたしは無所属。ただの助っ人なのよ」
「助っ人？」
「あ、助っ人といっても戦力になるというより、なんていうか、ムードメーカー？」
何だろう？
彩さまが余りにフレンドリーなんで、私も最初の緊張を忘れて、思わずまた聞いてしまった。
「あの、同じ部活で、選手だったりマネージャーだったりもしますよね？ どういう立場なんですか？」
「あー、それは話せば長くなるんだけど……」
途中で彩さまは振り向いて卓球部員の一人にこういった。
「……ねえ早百合さん、今日はもういいかな？」
「いいわよ。今日は練習だけだし」
「ごめんね、あとで必ず埋め合わせするから」
「期待しとくわ」
卓球部の早百合さんとやらとそう会話をしてから彩さまは私に言った。
「じゃ、行こうか」
「良いんですか？」
「うん、今はあなた達と話がしたい」
よくわからないけど、本人が良いと言っているので逆らわないことにした。
彩さまが私たちを連れて行った先は、昼休みなどに昼食を買ったり食べにくる人でごった返えすミルクホールだった。
放課後のミルクホールは昼休みの喧騒が嘘のようにがらんとしていた。
彩さまは、カップの自販機でミルク入りコーヒーを買い、私たちにも好きなのを選んで良いと言った。私はココアを。あゆみはミルクティーを選んだ。
そしてテーブルのひとつで落ち着いてから、彩さまはこう切り出した。
「ねえ、もしかしてあなたたち、あたしの追っかけとかしてない？」
「えっ！？」
私がびっくりして声をあげたら、
「あ、ごめん、違ってたら良いのよ。あたしったら自意識過剰で……」
そう言って、へらへらと愛想笑いをしながら頭を掻いた。
その反応を見て私は確信した。この人“庶民”だって。
私の彩さまへの好感度が音を立ててアップした。
……隠す理由はない。
私は言った。
「いえ、そうです。放課後は“彩さま探しをしてたんです”」
「えっ？」
「色々な部活で見かけるので、今日はどの部か予想したり、法則性を見つけようと推理したりとか、とにかく私が見てたのは彩さまです」
「そうだったんだ。いや、よく見かけるなって思ってたんだよね。そうか、そうなのか……」
なにやら、うれしそうに感心して「そうか」を繰り返す彩さまだった。
◇
最初は成り行きだったそうだ。
ソフトボール部に所属してる友人が試合で人手が足りなくなったから手伝ってくれと頼んできたのが最初だったそうだ。その時、彩さまはマネージャーの補佐みたいに手伝いをしたのだけど、二回目、本当はまたマネージャー補佐のはずが、中学時代に経験ありってことで直前で病欠した選手の代理で試合に出て、いい線いってしまったとか。
そこで普通ならソフトボール部に勧誘されるんだろうけど、その友人との約束で部活に入らないことになっていたから、助っ人契約を結んだそうだ。
そこからが、なんと言うかとんでもない展開で、ソフト部の部長と知り合いの剣道部部長が助っ人の件を聞いて彼女に直談判に来た。マネージャーが足りないから練習試合の時手伝ってくれって。
このとき運悪く、としかいいようが無いのだけど、彩さまは剣道の経験者だったのだ。小学生の時近所の道場に通わされていて、実は剣道初段だそうだ。そんな彩さまが遊びで竹刀を持って素振りをしたのを当時の部長さんが目ざとく見ていて、筋がいいとか言われて防具を付けさせられて部員と稽古させられて、練習試合までして、まかり間違って勝っちゃったからさあ大変。
部長は彩さまを勧誘するつもりだったらしいのだけど、もともとソフト部の契約もあって何処の部にも所属しないって決めてたのでそこでちょっと揉めて、結局ソフト部と同様に助っ人契約を結ぶに至ったのだ。この場合、一定期間の練習への参加と試合への補欠参加だ。
当時の剣道部は経験者が少ないこともあって彩さまのように小学生時とはいえ何年も経験がある人間は貴重だったんだそうだ。
まあここまでは、彩さまの小学校時代と中学時代の経験からくるものなんだけど、どういうわけかこのあと運動部全般に人手不足のときに彩さまにお願いする流れがいつのまにか出来てしまって、最初は経験ないからとマネージャーだけを引き受けたりしているうちに「補欠で立ってるだけで良いから、試合放棄するよりマシだから」なんていわれて経験もないのに試合に出てしまったり、でも本当に立ってるだけじゃ悪いからと彩さまが頑張っちゃったりして、チームプレイのスポーツなら、それなりに何とかこなすようになってしまって、それで今に至ってるという話だった。
「まあ、成り行きだけどやっぱり手伝うからにはちゃんと手伝いたいじゃない？」
彩さまはミルク入りコーヒーのカップをもてあそびながら言った。
「はぁ……」
「だから、自分で言うのもなんだけど、頑張ってきたつもり」
「そうですか」
なんというか凄いんだか凄くないんだか。
一つ言える事は、この人も変わり者だってことだった。
「これが今のスケジュールよ」
そう言って彩さま市販のシステム手帳を開いて見せてくれた。
土日も無くスケジュールはびっちりだった。
試合の日取りにあわせて、どの部活の練習に参加するかを決めてあるので、単純なローテーションにはならいそうだ。よく見れば、土日などは必ず複数の部活を梯子している。
「これって……」
私はそれを見てこう漏らした。
「……頑張りすぎではないですか？」
「あはは、よく言われちゃうのよね。でもさ、あたしがちょっと頑張れば『Ｙｅｓ』と言える事だったらやっぱり頑張って『Ｙｅｓ』って言いたいじゃない？」
カラカラと人ごとみたいに笑いながら彼女は言った。
頼りにされたらできれば『Ｎｏ』とは言いたくない。
その気持ちは判る気がする。私も誰かに頼られたらそれが難しいことでも頑張って引き受けたいと思うだろう。それにしても、だ。
「彩さま、そのうち体壊しますよ？」
見た感じ彩さまそんなに目だって体格の良い人ではない。なのに、これはどう見ても売れっ子アイドル並み、かどうかはわからないが、とにかくハードなスケジュールだった。
彩さまは、テーブルに開かれた手帳を眺めつつ腕組みをして、「ふう」とため息をついた後で言った。
「そうなのよね。最近ちょっとヤバイかなって思い始めてて」
「だったら休んでください。休めない理由でもあるんですか？ 報酬もらってるとか」
「基本、無料奉仕よ。まあ、いつもいろいろと奢ってもらってるけど」
「だったら、彩さまが言えば休ませてくれるでしょ？」
恩を売ってるのは彩さまのほうだ。少しくらいの我侭は許してくれるはず。
「それはそうなんだけど、やっぱ事情を知ってるからねぇ。断るとやっぱり困るでしょうし……」
「そんなの、助っ人の彩さまを頭数に入れてる方が悪いんです！ そんなの甘やかしちゃ駄目ですよ！」
「同じこと言われたことあるわ。あれは誰だったっけ？」
そんなことを言いつつ、彩さまは遠い目をした。
「それに、どの部活もってどういうことなんですか？ 人数多くて彩さま一人手伝いに入っても意味が無いような部活もありますよね？」
テニス部とかは人数が溢れているはずだ。それに基本個人プレイだから素人の入り込む余地など無いはず。なのにスケジュールにはマネージャだけでなく練習や試合までしっかり入ってるのだ。
彩さまは組んだ腕を解き、頬に指を当てながら、
「なんかね、縁起物なんだって、あたし」
「は？ 縁起物？」
「対抗試合のとき、あたしがいるといい成績が残せるんだって」
「本当ですか？」
「さあ？ でも、思い込みでもみんなが喜んでくれるならって」
「それで、試合にも出るんですか？」
「まあ、偶にだけど。試合に出した方が効果が高いとか」
なんだか私は腹が立ってきた。
「彩さまは幸運を呼び込むグッズか何かですか！ そんなことのために練習にまで参加して、体壊してたら意味ないじゃないですか！」
「そ、そうなのよ、だからね、」
「だからなんですか？」
私が聞き返すと、何を考えたのが、彩さまは耳の後ろあたりで髪をまとめていたゴムをひっぱって解き、はちまきも解いて、頭を軽く振って髪を広げた。
髪を解いた彩さまの顔は癖のある黒髪がかかって妙に色っぽくみえて、私はドキッとした。
そして、私に向かって微笑んで言った。
「……怒鳴ってくれてありがとね？」
私はその笑顔に見とれてしまってすぐに返事ができなかった。
ただ、ヒートアップしていた私の頭はそこでようやくクールダウンした。
「い、……いえ、私つい、すみません」
考えてみればいきなり先輩に何を怒鳴っているのだ。
しかも話をしたのはまだ今日で二回目。そんなに親しい間柄でもないというのに。
私が、謝って恐縮していると彩さまは言った。
「ううん、見込んだ通りだわ」
「あの、見込んだって？」
そう聞き返すと彩さまは少しだけ真面目な顔をしてこう言った。
「私のマネージャーになってくれない？」
彼女に言わせると、自分は頑張りすぎちゃう人間だからだれか歯止めになってくれる人が必要だとか。でも今までそういうことをしてくれる人間には出会えなかった。いや、歯止めなんていわずとも、自分と同じ側にたって話を聞いてくれる人間が欲しいと思っていたんだそうだ。
私がそんな役目を負えるの？ っていう疑問があったけど、彩さまいわく、最初に出会ってピンと来たそうだ。「この子は自分と同じ種類の人間だ」って。
「どの辺が？」って考えて、実は思い当たってしまった私は、彩さまの勘の鋭さに恐怖すると共に、この件に関しては結局「考えさせてください」と保留の返事をしたのだった。
ただ、あまり返事を引き延ばすことはできない。
放っておけば、あの方はあの過密スケジュールにしたがって破滅への道を突き進んでしまうのだから。いやちょっとそれは大げさか。
でも、これって引き受けることしか選択肢が無いような気がする。
だって私があんなもの見せられたら放っておけるはずないじゃない。あ、まてよ。“同じ種類の人間”だって見抜いてたってことは、あのスケジュールを見せてくれたのってそれが目的？
誤用を承知で表現すればいわゆる『確信犯』ってやつだ。
彩さまが去って二人になってあゆみは私に話しかけてきた。
「美春さん」
「なに？」
「引き受けるの？」
「うん、なんか悔しいから保留にしたけど」
私はいつもまわり折り合いを付けつつ目立たないように、平凡に見えるように頑張ってきた。
でも彩さま際限なく頑張っちゃう人間だった。
果たして私がしてきたことは正しいことだったのか否か。
少なくとも彩さまは私の目には輝いて見えた。
そんな彩さまの手助けができることに歓喜する自分がいた。
オリキャラ話は茨の道ですかね？
※この記事は削除されました。
（第１幕・晩夏の苦悩）
「どうしようかな…」
Ｍ市郊外のとある豪邸の一室。
１７世紀に作られたというアンティークな机の上に積まれた、ノートやレポート用紙の山。
それを前に１人の少女は大きな溜息をついている。
「これじゃあとても始業式前に終わらないよ…」
英グラマーの長文和訳、数�兇量簑蟒検�古文の「源氏物語」の「桐壺」の巻の現代語訳、読書感想文、その他諸々。
さらに姉から出された「シミュレーション・ある主婦の１日」などという、タイトルを聞いただけでは想像もできないような宿題。
「なんとかならないかなあ…」
自分が放っておいたのだから文句を言うのは筋違いなのだが、そこは承知の上でなおも悩む。
おりしも外ではつくつくぼうしが夏休みの終わりを告げている。
紅薔薇のつぼみ、瀬戸山智子。
今日も盛大に散らかる部屋の中で、彼女の思考もまた散らかっていた。
（第２幕・メイドさとみの尽力）
ドアをノックする、控えめな音が響く。
「どうぞー」
けだるい返事をすると、入ってきたのは智子の部屋担当メイドチームの一員、
井上さとみである。
２０畳もあるとさすがに１人では掃除も難しく、４人のメイドがチームを組んで担当している。
これは両親の部屋も同様である。
しかも部屋担当の仕事は掃除だけではない。
食事やおやつを部屋でとる場合も、食べ物を運ぶだけではなく、
話し相手にならなくてはいけない。
お酒の相手もメイドの仕事。
酔っ払って失敗しても黙って後始末。
さらに１人で眠れないときは、ベッドサイドで寝かしつけなくてはならず、
場合によっては添い寝する。
さすがに両親夫婦はそこまでする必要はないが、
それでもご主人様と奥様のご要望には可能な限り応えるのが部屋担当メイドの仕事である。
そしてまた、それが可能なのも瀬戸山家のメイドならではである。
「お嬢様、お茶をお持ち…」
さとみの言葉が止まってしまったのも無理はない。
なぜならもはや床には彼女の歩くべき道がないからである。
彼女はお茶とお菓子をのせたトレーを持ったまま、そこで固まってしまった。
「お茶？ありがとう。そこらへんに適当に置いといて」
智子はさとみの方を振り向きもせず、力の入らない返事をした。
「あの…お嬢様？何かお悩みごとでも？」
この家にきて１年。
当初は家事仕事でいっぱいいっぱいだったさとみも、だいぶうまく動けるようになってきた。
それ以上に智子の人間性にも惹かれ、今ではすっかり瀬戸山家のメイド服が板についている。
「ねえさとみ…あんた、四大出たんだよね？」
「え、ええ、確かに…」
次の瞬間、さとみは我が耳を疑った。
「ここにある宿題、全部やってくれる？」
「…お嬢様、今なんとおっしゃいました？」
智子の不機嫌モードが加速した。
「聞いてなかったの？ここにある宿題、全部やれって言ったのよ」
「そうおっしゃられても…」
渋るさとみの手に、なにやら紙の重なったような感触。
「ごめん！少なくて。これで好きなお菓子食べていいし、
お父さんに臨時ボーナス支給してくれるように話しておくから」
普段は決してお金で動くことはないが、そこはやはり庶民。
「臨時ボーナス」という言葉に動かされ、さとみはつい引き受けてしまった。
「わ、分かりました…お引き受けいたします」
手渡された封筒の中には、なんと２０万入っていた。
「じゃ、頼むね。私ちょっと出かけるわ」
「いってらっしゃいませ」
（どうせ断ったって押し付けられるだけなんだから、やっちゃったほうが身のためよね…
それに２０万って、けっこう大きいじゃない？）
さとみはわずか２時間で、すべての宿題を終えていた。
（第３幕・お姉さまと接近遭遇）
出かけると言って出てきたものの、とくに行きたい場所があるわけではない。
しかたなく、郊外にできた新しいショッピングモールに行ってみることにした。
さすがに新しくできただけあって、平日でもかなりの人込み。
そのなかに、智子はよく知った姿を目撃した。
（お姉さま…）
あの背の高さ、独特の髪の色。
妹である自分が見間違うはずがない。
（また掃除道具買いにきてるのかな？）
いつもなら声をかけるところだが、この日に限っては声をかけられない。
その隣に、これまた見覚えある縦ロールがあったから。
それと、自分の行動に少なからず後ろめたさを感じていたから。
智子はそのまま、その場を去った。
自分が犯していた計算違いには、まったく気づかずに。
その頃。
「…あら？」
「どうかしたの？」
ちあきは瞳子と一緒に買い物にきていたのだ。
「今さっき、智子がいたような気がしたんですけど…」
「智子ちゃんが？気のせいじゃないの？」
「いいえ確かに智子の気配を感じました…まさかこんなに早く宿題を終わらせるなんて…」
鋭い目つきであたりを見回すちあき。
「ちあき、いったいどうしたの？なんだか顔つきが変わったわ」
さすがは女優志望の瞳子。
人の表情のわずかな変化も見逃さない。
「お姉さま、少しの間こちらにいてくださいますか？
私、ちょっと探してきます」
「待ちなさい！ちあき！」
瞳子が止めるのも聞かず、ちあきは動き出した。
（第４幕・追跡）
ちあきが自分を探して動き出したころ。
智子は３階のアクセサリーショップにいた。
（うわ、これかわいい…え、何、１５００円？安っ！
これさとみに買ってあげようかな）
さっそく茶色の小さなバレッタを買うと、そのまま店を出て別の店に行った。
そのわずか５分後にちあき到着。
「すみません、こういう顔の女の子がきませんでしたか？」
「ああ、そのお客様でしたら、先ほどまでこちらにいましたよ。
その１５００円のバレッタを買われました」
（逃げられたか…）
その後智子は２階のブティックへ。
ここは最近人気の出てきたブランドの店である。
そこで気に入った服が見つかり、またそこで買い物をして出た。
その間わずか１５分ほど。
その直後、またまたちあき到着。
「ああ、そのお客様でしたら、今の今までこちらでお買い物されてましたが…」
エレベーターで４階に向かい、電化製品売り場へ向かう智子。
こちらではさすがに欲しいものはなかったのか、見るだけですませて６階へ。
確かここにはお気に入りのカフェがあるはずだ。
（もしかしてとは思うけど…私、お姉さまに追われてる？）
出てきたアイスラテもそこそこに、智子は急いでカフェを出た。
「ああ、その方でしたら、つい先ほどまでここでアイスラテを召し上がっていらしたんですが…どこへ行かれたかは、ちょっと…」
やはりここでもちあきは逃げられていた。
（なんて逃げ足の速い子なのかしら…）
くそっ、と思わずリリアン生らしからぬつぶやきが漏れたところで、
突如携帯が鳴った。
『ちあき、いつまで待たせるつもりなの！？』
「申し訳ありませんお姉さま、あと３０分ほどで戻りますので、
もう少しお待ちいただけませんか？」
『３０分ね？』
「はい、そのくらいはかかると思います…あ、あとお手数ですけど、美咲ちゃんに連絡をとっていただけませんか？…
ええ、智子は美咲ちゃんに頭が上がらないし、あの子はこのモールの近くに住んでいるはずです…
だめそうなら無理しなくていいと伝えてください…分かりました。連絡お待ちしてます」
電話を切って、ちあきは再び追跡を開始した。
（ふ〜…ここならお姉さまも追ってこないよね）
５階の本屋にたどりつき、人込みの中にまぎれることにした。
幸いここはかなり広いし、すぐには見つからないだろう。
安心して立ち読みを始める智子だが。
向かいの売り場に姉を発見し、またまた逃走するはめに。
「こらっ！待ちなさい、智子！」
逃げる智子に追うちあき。
やがてちあきの携帯に美咲からメール。
『ちあきさま、事情は分かりました…今旧世代のお姉さま方で、予定がない方々に連絡をとっています。
黄薔薇ファミリーからは江利子さま、白薔薇ファミリーからは聖さまと志摩子さまと乃梨子さま、
紅薔薇ファミリーからは祥子さまと祐巳さまが本館を固めています。
小野ちゃん（注：涼子）と理沙さんにも連絡をとりました。
別館の包囲網を固めるそうです』
ちあきは電話帳から美咲の番号を探した。
「ごきげんよう美咲ちゃん、さゆみと純子はどう？」
『さゆみさまは用事があるそうですが、終わり次第こちらに向かうと連絡がありました。
とりあえず別館に行ってもらうようにお願いしました。
純子さまはあまり長い時間もいられませんが、出来る限り協力するとのことです。
残念ながらその他の方々はつかまりませんでした」
その他の方々とは蓉子、令、由乃、菜々、真里菜である。
この５人を除く全員に、美咲は協力を取り付けたのだ。
なんという行動力だろうか。
（次期世話薔薇総統は美咲ちゃんで決定かもね…）
（第５幕・別館包囲網）
このモールには本館と別館があり、別館のほうもかなり広い。
こちらもかなりの混雑で、人込みにまぎれて逃げるにはちょうどいいと思われた。
（我ながらとんでもない人の妹になっちゃったなあ…）
いいかげん逃げるのも疲れてきた智子。
どこかカフェでも、いやさ休憩所でもないかとあちこち探していると、
目の前にコーヒーショップがある。
思わず吸い寄せられるようにその店の前に立ったとたん。
「智子さま、逃がしませんよ！」
「げっ、理沙ちゃん！」
ものすごい速さで追ってくる理沙。
智子も全速力で走るが、意外に理沙はしぶとかった。
どうにかトイレに逃げ込んでまいたのはいいが…。
「いや〜、まさかこんなところで鬼ごっこするなんて思わなかったねえ、志摩子」
「智子ちゃん、よほど宿題が嫌だったんですねえ」
「まあ逃げても無駄なんですけどね…」
まぎれもない、旧白薔薇ファミリーの声。
智子はトイレから出られなくなってしまった。
（ああもう、早く出てってよ、白薔薇！）
やがて声が聞こえなくなって、ようやく智子は個室からの脱出に成功した。
ここは別館３階。
すぐ近くに雑貨屋がある。
その店ではオープン記念の福袋の売り出しをやっているらしく、
店の前が黒山の人だかり。
（よし、あそこに隠れよう）
福袋を買いに来たふりをして、身を隠そうとしたのだが。
「そんなとこで何してんですか〜、智子さま〜？」
この声は涼子だ。
「俺の目はごまかせませんよ…って、逃げやがったな！待て！この甘えん坊将軍！」
その後別館２階の輸入食品店に逃げ込んだが、そこにも理沙がいてまた逃走。
さらに事情を察した瞳子が、智子追跡チームに参加を申し出たのだ。
「こうなったら瞳子も参加させていただきますわ！智子ちゃん、逃がさなくてよ！」
（こんなことになるんなら、宿題まじめにやっときゃよかった…）
山百合会メンバーに追われながら、智子は至極当たり前な結論にたどりついていた。
（第６幕・逮捕！）
いくら若いとはいえ、朝の９時ごろから何も食べないで広い店の中を走り回っていると、さすがに足元もふらついてくる。
（もうお昼…ってか２時じゃん）
時間を認識したとたん、智子のおなかは盛大な鳴き声を上げた。
（お、おなかすいた…でもカフェだとまた誰かいそうな気がするし…食べなきゃ倒れるし…どうしよう）
とりあえず近くにあったサンドイッチの店で生ハムサンドとオレンジジュースを買っておなかに放り込む。
その上でまた逃走ルートを考えることにした。
（こうなったらいっそここから出て、別の入り口から本館に戻るか…）
エスカレーターで別館１階の南口にたどりつくと、智子はあたりを見回した。
すると、うまいぐあいにすいている入り口があるではないか。
しかも山百合会メンバーは誰もいなさそうである。
（よし、あそこから本館に戻ろう）
その頃、追跡チームは本館で作戦会議を開いていた。
「これじゃあラチがあかないわ…」
「智子ちゃん、意外に足速いんですよね…」
「でもいくらなんでも逃げ疲れたんじゃない？もうそろそろ逮捕できるかもよ」
「主だったところはすべて固めたのに…智子のやつ、どうやってこの包囲網をすり抜けたのかしら」
「意外にあの人、そういうとこには知恵がまわるんですよ。
俗にいう悪賢いってやつで」
上から順に、祥子、祐巳、聖、ちあき、涼子。
５人が大きく息をついて顔を見合わせていると、もう１人発言する者がいる。
「皆さん、これをご覧下さい…このモールの見取り図ですが、すでに主だった場所は
しらみつぶしに探しました…でも、１つだけ私たちが見残したところがあるんです」
さゆみが示した場所。
そこは本館の裏側、メインの入り口である第１駐車場前入り口から１００ｍ以上離れた入り口だった。
「この店に来る人たちはたいてい車できますし、電車だとＭ駅３番出口から徒歩１０分ほど歩かなくてはいけません…
その場合一番近いのは別館の正面入口になります。
智子さんの家からここまで来るのに、一番便利なのはＭ市役所前経由市営団地ゆきのバスに乗り、モール前のバス停で降りるルートです…
私たちは智子さんがバスで来ることは想定してませんでしたが…」
「この図だとモール前のバス停に一番近い入り口は…」
期せずして声をそろえる山百合会。
『本館北入口』
「そうです。智子さんも、もう逃げ疲れて帰ろうとか思っているはずです。
Ｍ駅ゆきのバスに乗って、けやき通り２丁目で降りれば瀬戸山家の豪邸は歩いてすぐです」
ここまで走りづめで疲労困憊していた山百合会に、再び生気が戻った。
「急げ！本館北入口だ！」
山百合会の推理は的中し、見事智子は逮捕された。
（第７幕・結末）
翌日の瀬戸山家では、智子が宿題の処理に追われている。
「まったく…去年と一緒じゃないの」
確か去年も担当のメイドを買収して宿題をやらせたが、数学の答えがことごとく間違っていたことから発覚し、
瞳子たちから大目玉を食らっていたのだ。
ちなみに今年はちあきが面倒を見ることになった。
智子の部屋には立ち入り禁止の札がかけられ、部屋担当のメイドチームでさえ出入りすることができない。
「うわ〜ん、さとみのバカ〜！」
「うるさい！叫んでるひまがあったらさっさとやりなさい！」
さとみはとてもきれいな字を書くメイドで、智子の読みにくい字と正反対。
智子の宿題にしてはあまりにもきれいなため、別のメイドが怪しく思ってちあきのもとにノートを持ち込んだことから発覚した。
（泣きたいのはこっちよ…）
頼み込まれて２時間で終わらせたのにバカ呼ばわりされ、しかも字でばれてしまってボーナスの話はパー。
一番の被害者は、智子に一番忠実なメイド、井上さとみであった…
※この記事は削除されました。
秋の朝。
学園祭の準備のために、早く登校した祥子。
寝坊して遅刻などもちろんしたことはないが、低血圧の身に朝は辛い。
頭に霞がかかったようになっている理由は、それだけではないかもしれない。優さんを避け続けて一年半が経った。花寺学院から応援を頼むしきたりになっている以上、生徒会長の彼は必ずなにかの役を振られているはず。
会ったらどうするのか。なにを言えばいいのか。何も考えられない。高等部入学、婚約、そして彼の告白。そこで止まったまま。優さんもあえて会って話そうとはしてこない。その必要もないのだろう。
そもそも。 花寺とのうち合わせを避け続けているのだから、彼がいつ何をしに来るかも知らない。紅薔薇のつぼみとしての充実した毎日の中に紛らせて、忘れて来た。
（なにをしているんだか）
ぼうっとしたままでも、自動的に優雅な歩き方でマリア像までたどりつく。手を合わせる。
（この霧が晴れますように）
ふと。隣で手を合わせて一心に祈る、一年生らしい子が目についた。その、真剣な顔に、なぜか安らぎを覚えた。だから、彼女が祈りを終えて校舎に向かったとき、思わず声をかけた。
「お待ちなさい」
妹にしたい、というのではなく、もっと……。
そのことを、祥子はずいぶんあとまで、忘れていた。
† † †
「すめん？」
「剣道で面を着けないこと」
「ふうん。素面ね。一つ勉強になったわ」
さすがの祥子も知らないか。薙刀だったかなにか武道も齧ってたように聞いた覚えがあるけれど。令にすれば日常会話の言葉に、あらためて新鮮味を感じた。
二年生三人と乃梨子ちゃんが生徒会役員選挙の説明会に出かけた留守の薔薇の館。
こうして祥子とお茶、という機会も、もう何度もないだろう。乃梨子ちゃんはまだ戻ってこない。ひょっとしたら説明会に出ているのかもしれない。
祥子が祐巳ちゃんに依存している、なんて話ができるのは私だけかもしれない。ちょっとうぬぼれてみる。これは蓉子さまにもなかなか話せないだろう。ちょっと調子に乗った。
「祥子、婚約解消ってどんな気分？」
え？ と、祥子は目を丸くして、かたん、とティーカップを置いた。
「どんな、って言われても、望み通りになっただけだわ」
「面をかぶったね。いや、話したくないことまで聞かなくてもいいよ。ごめん」
ふうっ、と息を吐いてかすかに微笑む祥子。
「聞き役になってくれるなら、逃がさないわ」
「あら、じゃあ心して聞かなきゃ」
「卒業するまでに、決めたかったの。どうするのか。令、あなたどこまで事情を知っているの？」
「一年以上たったからねえ。祥子や祐巳ちゃんの言葉の端々からだいたいはわかるよ。婚約したときに柏木さんがゲイのカミングアウトをした、ということで合ってるかな」
「合ってるわ。私たちは似たもの同士だから、お互い自由にしよう、私は外の男と子供を作って小笠原家を継がせればいいって」
絶句、した。
「驚いた？」
「そこまで言われたの。でも、でもそれって言葉通りの意味だったのかしら」
「わからないわ。最初は言葉通りに受け取ったの。でもね。なにか考えてるのよ。勝手に私たちをなにかから護ってるつもりみたいだわ」
「私『たち』？」
「私と瞳子ちゃん」
「どういうこと？」
目を上げてひた、とこちらを見る。
「１６になれば、法律上結婚できる。優さんがいなければ、そこら中から顔も知らない候補者が殺到したでしょうね」
「瞳子ちゃんも？」
「これからそうなるのよ」
「まさか」
「やりかねないわね。小笠原家の男どもってそういうところはどうしようもないのよ。女のことを思っているようでも勝手なだけ」
まるで、別世界の話だ。お嬢さまに生まれてこなくて良かったと思う。
「じゃあ、瞳子ちゃんのために祥子と婚約解消したと？」
「ちがうわ。私が自分の意志を通せるようになったと思ったんでしょう」
「大学へ行くから？ 関係ないじゃない」
「そうじゃないの。あのね、優さんに言ったの」
伏し目がちになって話し続ける祥子は、ひどく冷静だ。
「『私は祐巳と暮らすわ。あなたはだれとでも暮らせばいい。小笠原家は瞳子ちゃんの娘にでも継がせましょう』って。ふふふ」
「祥子！ 本気？」
「まさか、と言いたいんだけど」
「本気なのね」
にっこりと、笑った。美しい、と思った。
「柏木さんはなんと？」
「因果応報だな、って。おかしいじゃない？ 優さんはゲイじゃなくて、気がついたら私の方が男の人が愛せなくなってた。いいえ、そうじゃないわ。男も女も関係ない。祐巳以外は愛せなくなったのよ」
「それで婚約解消したの。それで、あんなに冷静で、あんなに解消した後の方が仲がよさげで、はあ。力が抜けたわ」
「優さん以外、誰も知らないことよ。令に初めて話したわ」
「えっ？ 祐巳ちゃんにも話してないの？」
「話せるわけないじゃない。あの子は普通の女の子よ。祐巳に言わせれば私はただのヘンタイさんね」
「だからって、祥子」
「まだ、瞳子ちゃんがいるわ。祐巳に助けてもらわなければ、瞳子ちゃんも私と同じことになってしまうの」
私と由乃だったら。考えたことがない、と言ったらウソになる。もし私と由乃だったら。菜々ちゃんに任せる踏ん切りがついた私と、どうしても離れられない祥子と。
カップが、冷め切っていた。ふっ、と我に返った。
「入れなおそうか、紅茶」
「いいわ。もう乃梨子ちゃんが帰ってくるでしょう」
どうするの？ 祥子、その想いを。口を開きかけた時、階段を上る足音がした。ぱたん、とビスケット扉が開く。
「ただいま戻りました。あれ、どうしたんですか？」
「おかえり、乃梨子ちゃん」
「おかえりなさい。どうしたって？」
「あ、いえなんでもありません。紅茶、いれますね。」
（※がちゃＳサイズにダイジェスト版でお送りしています）
穏やかに晴れ渡ったある日の昼休み、祐巳は目の前でお弁当を食べている由乃さんになんとなく言った。
「ねえ、由乃さん」
「んー」
口に物が入っているから、鼻だけで返事をする由乃さん。
「わたしね、世界の敵になっちゃった」
「ふうん……」
１ （由乃）
その始まりは、祐巳さんが膝に包帯を巻いて登校してきた日からだった。
「それ、どうしたの、祐巳さん？」
リリアンの制服のワンピースは、“時代遅れ”と形容されるように膝がしっかり隠れるくらいスカートが長いので、普通、膝に巻いた包帯が見えることは無い。
だから、由乃が祐巳さんの膝のそれに気づいたのは、体育の授業があって着替える時だった。
「怪我なの？ 授業、休まなくて大丈夫？」
「うん、ちょっと擦りむいただけで、たいしたこと無いから」
「ふうん、でもなんか痛々しいわよ？」
「うん、本当に大したこと無いの。ただ、昨日、お父さんに見つかっちゃって、お医者さんに連れて行かれちゃったのよね」
なるほど、それで大げさに包帯を巻かれてしまった、ということらしい。
祐巳さんが言うには運動するには差し障り無いから、体育の授業には出るということだった。
「それよりさ、由乃さん」
「ん？ なあに？」
「ううん、別になんでもない」
なんだろう、何か、打ち明けたいことでもあるかのよな言い方だ。なにか周りに人がいるから話すのをやめた、というような雰囲気だった。
「……変な祐巳さん」
「それより、授業、がんばろう？」
「そうね、久々の球技だし」
基礎、陸上、器械体操等々、体育の授業でやる内容の中で、球技となると妙に張り切りたくなるのは何故なのだろう？
やはり『敵がいる』という要素が人間の本能的な部分を刺激しているのであろうか？
でも、それなら柔道や空手、剣道など一対一で直接相手に攻撃を仕掛ける方がより本質的と言えるだろう。由乃はそういった一対一の武道も好きだが、バレーボールのようなチームプレイの球技には何かそれとは違った盛り上がり方を感じる。
なにか集団で敵と対峙するということに人間を高揚させる要素でもあるのだろうか？
まあ、そんな役に立ちそうに無い哲学的考察はともかく、由乃のクラスも体育の授業がバレーボールになって妙に盛り上がっていた。
授業は均一な押し付け授業ではなく、得手不得手に応じてグループに分かれて行われる。これは何もリリアン伝統のやり方というわけではなく、最近流行の教育方針らしい。
グループ分けはまず希望を取って、即試合が出来るようなＡグループ、レシーブ、トス等の練習から入りたいＢグループ、ボールに慣れることから始めたいＣグループのように分かれ、あとは実際にやらせてみて教師が「おまえ上手いからＡに行け」みたいに調整するという形だ。
由乃は観戦はするが実体験はゼロなのでＣグループへ行った。祐巳さんが付き合っていっしょに来てくれた。でも祐巳さんならＢグループでもよさそうだ。
人数比は大体１：２：２でバレー部員を含めた体育系の部活に所属する人がほとんどのＡグループが一番少なく、残りは大体均等に二つに分かれた。
結局ＡグループとＢグループは纏まってバレーコートで練習、Ｃグループは最初に手の形等を教えてもらって、二人ペアになって打ち合いの練習だった。
当然のように由乃は祐巳さんとペアになった。
「祐巳さん、いくわよー」
由乃はとりあえずアンダーハンドサーブの形でボールを打った。どういう風に打つのかはよく判っているのだけど、実際にボールに触って打つのはほぼ初めてなので不安だったが、意外と正確に打ってた。飛距離が足りなくて祐巳さんを数歩歩かせてしまったけど。
祐巳さんはレシーブの形で打ち返してきた。これは由乃の頭の上あたりに飛んで来た。そこで由乃はトスの形でそれを返した。
こんな感じで打ち合っていたけれど、もともとスポーツ観戦好きでイメージトレーニングが出来ているお陰で、数回打ち合ううちに勘が掴めてきてボールを正確に祐巳さんの前へ飛ばせるようになった。
一方の祐巳さんはというと、どのくらい経験があるのか判らないが、そこそこ無難にこなしていた。
そんな感じで、しばらく打ち合っていたっら先生が来て、二人ともＢグループに行くように言われてしまった。
「由乃さん上手いじゃない」
「祐巳さんこそ」
そんなことを話しつつコートのところに集まっているＡＢ混成グループのところへ行くと、早速チーム分けが始まっていた。４チーム作って練習試合をするそうだ。それで、人数合わせで、一番まともそうな由乃達が抜擢されたらしい。でもいきなり試合なんて、この教師ちゃんと教える気あるのだろうか？
チーム分けは戦力が均等になるようにＡグループだった人が分散した。
当然、元Ｃグループの由乃も祐巳さんも“ハンデ”としてバレー部員のいるチームにそれぞれ配分された。
「ふふ、対戦できなくて残念だわ」
別れたのなら対戦したいと思ったが、残念ながらコートが違っていた。
試合は別に勝ち抜き戦とかじゃないので今日は一試合。二つあるコートでそれぞれ行うのだ。
２（ あるバレー部員）
「相手のコートに入ればいいから！」
それは、味方チームの子がレシーブにしくじって大きくそれたボールを、私が何とか拾ってコートに押し戻した時だった。
私がボールを弾いた先はちょうど味方のコートの真中付近、そこには後衛のセンターだった子が居た。
彼女がアンダーハンドで無難に弾き返してくれれば良いと私は思っていた。練習試合だし、外しても文句は無い。
ところが、後衛の右側に居た祐巳さんが、何を考えたのかコートの外れから“ボールの落下途中を狙うように”助走してきたのだ。
「祐巳さ……！」
私は絶句した。
その瞬間、バンという、私には馴染みのある、アタッカーが全力でボールを叩いたような音が響いたのだ。敵方のチームは、バレーの経験者だった子も唖然として動けなかった。
「バックアタック……？」
祐巳さんのアタックは見事に敵のコートに叩きつけられた。
チームメイト達は祐巳さんの周りに集まって大騒ぎだった。
「いやあ、まぐれだよ」
祐巳さんはそんなことを言う。
でも私は見ていた。あれはまぐれなんかじゃない。
明らかにタイミングを図ってジャンプしていた。今思えば、彼女は私がボールを打ち返した瞬間、もうその準備に入っていた。
しかも、祐巳さんは私がコート外から放った弓なりの軌道で飛んでくるボールを途中で捕らえて半ば強引に敵陣地に叩き込んだのだ。あんなこと、私に真似しろといわれたってできっこない。
トスでちょうどいい位置に上げられたボールではないのだ。高い位置から斜めに落下していて速度もあった。そんなボールに手を出して、普通だったらまともな方向に飛ぶ訳がないのに、彼女はあたかもそれが“普通のアタック”かのように決めて見せたのだ。はっきり言おう。祐巳さんのしたことはバレーの技ですらない。
「どうしたの？ 顔色悪いけど？」
祐巳さんへの賞賛が終わってポジションに散ったチームメイトの一人が私に話し掛けてきた。
「え？ いや、大丈夫よ。大丈夫」
誰も、祐巳さんの異常性に気づいていない？
正面から見ていた敵方のみんなも何が起こったのか良く判っていないようだった。
それから、試合の終了までは祐巳さんは普通だった。
サーブもアンダーハンドで無難にこなして、特に目立ったことはなく、他の生徒もそれに何の疑問も抱いていない。
何故？ Ｃグループだった筈の祐巳さんが異常なバックアタックを決めたことを何で誰も疑問に思わないの？
一人くらい、異常なことに気付かないまでも、祐巳さんの活躍に期待する人がいてもいい筈なのに、誰一人そんなことを口に出さないのは何故？
私は試合が終わって教師の集合がかかるまでの時間に祐巳さんに話し掛けた。
「あの、祐巳さん、どこかでバレー習ってたの？」
「ええ？ なんで？」
「あのバックアタック、素人に出来る代物じゃないわ」
いや、素人でなくてもあんなことする人間はいないだろう。
「だから偶然だって」
「偶然？ あの異様に高さのあるジャンプも偶然だっていうの？」
そう。もう一点。みんなボールの落下先に注目して気付かなかったのかもしれないが、あのときの祐巳さんのジャンプはかなり余裕があった。跳びすぎて少し落下してから打ったという感じだったのだ。
「バレーとは限らないわ、中国武術とかそういう体を操る技みたいなのの心得があるんじゃないの？」
「中国武術！？ あはは、面白いこと言うのね？」
祐巳さんは笑ってそう言った。でも私は真剣だった。
「貴方、何者？」
その瞬間、祐巳さんの表情が変わった。
獲物を睨む目つきというか、普段の祐巳さんらしからぬ妙に鋭い目つきになって言った。
「さあ？ 何者でしょう？」
その瞬間、集合の合図の笛が聞こえた。
「あ、集まんなきゃ」
もう表情は元に戻っていた。
「あ、由乃さーん、勝った？」
「負けたわよ。もう悔しいわねぇ」
由乃さんと会話する彼女の目にはもうさっきの鋭さは片鱗も見られなかった。
それは表情が変わった瞬間の祐巳さんがまるで夢だったかと思えるほど、普通の光景だった。
３（祐巳）
（危ない危ない）
祐巳はバレー部の彼女に話し掛けられて内心焦っていた。
あまり目立たないつもりだったのに。
ただ、“副産物”とはいえ“それ”が今までの自分を大きく進化させていると判ればつい試してみたくなるのが心情というものだ。
あの瞬間、祐巳の意識に変化が生じてボールの動きがゆっくりに見えた。
それだけではなく、自分の体の動きとその結果がはっきりと理解できたのだ。どのくらいのタイミングでどのくらいの跳躍力でジャンプしていつボールをどの角度でどのくらいの力で叩けばいいのかまで完全に把握していた。
判った瞬間、体が動いていた。
ほとんど注目されていないことも判っていた。それは、周りの人に気付かれない最良なタイミングを無数の可能性から選択していたのだ。
これが祐巳の“能力”だった。
“周りの状況から未来を読み取る力”である。異常な身体能力は“進化”の副産物だ。
『僕はただでは死なない。君を“進化”させることで奴らに一矢報いるつもりさ』
“彼”はそういって死んでいった。
そのとき祐巳は“彼”に何をされたのか判っていなかった。
それが発覚したのはその晩だ。
食卓で何気なく弟の顔を見た時だった。
一瞬時が止まったようになり、異常に意識が研ぎ澄まされ、対象の情報がなだれ込んでくる感覚があった。最初はなんだかわからなかったが、やがてそれは一つの形を形成していった。
それが過ぎ去った後、祐巳は言った。
「なんか祐麒、廊下で転びそうな顔してるよ？」
「はぁ？ どんな顔だよ？」
「いや、なんとなくだけど、気をつけてね？ 膝とか痛くなりそうだから」
「不吉なこというなよな」
祐麒はふざけているのだと思っているようだった。
だけど、夕食を終えて部屋に帰る途中、祐麒は廊下で見事に転んで膝を痛めたのだった。
「姉ちゃんが変なこと言うから本当にコケたじゃねえか！」
怒っていたが、偶然だと思ったみたいだった。
これは直感的な未来予知ではない。
対象から得られる情報、それは表情や顔色、立ち振る舞いなどの情報を極限まで微細に分析して予想されるいくつかの可能性を読み取るというものだった。
なぜなら“決定した未来”というものが判るわけではないから。
この“能力”で判るのはあくまで可能性の一つないし複数だった。
だから事前に忠告を与えてより良い方向へ結果を変えることが可能なように思えた。
“彼”は祐巳を“進化”させるといった。
まさに進化だ。それは観察力と分析力が異常に進化した結果得られた未来予測とでも言うべき能力だった。
でも、まだこのときは、個人のちょっと未来を予測する程度だった。
祐巳の“進化”はまだ終わっていなかったのだ。
“次”は通学のバスの中だった。
よく途中のバス停から一緒になる、ブレザーの制服の女の子。
祐巳が高等部に入った時から見かけるようになったから、多分、同学年だ。
偶に目があって挨拶すべきか悩むのだけど、向うも同じらしく、その度ちょっと気まずい思いをして目を逸らしていた。
まあ、他人だけど顔見知りといったところだ。
その彼女にまた目が合った。そのとき“能力が発現”した。
一瞬時が止まったようになり、彼女の情報が流れ込んできてそれがある形を形成したのだ。
ちょっと判りづらかったが、彼女は今、何かを迷っていてその選択を今日なすのだ。そしてその結果彼女はとても大きなダメージを食らう。
そんなことが顔や立ち姿を見て判るのか、と思うだろうが、判ってしまうのだから仕方が無い。確かにそう言う情報が彼女の外見に含まれているのだ。
祐巳はここでちょっと考えた。ここで彼女に話し掛けたらどうだろう、と。
その瞬間、データに異変が起きた。祐巳の干渉がその予測に加味されたのだ。
そして、形成された予測はいくつかに分岐した。そこで判った事は、祐巳がある選択をすれば彼女の「大きなダメージ」は回避できるってことだ。
祐巳は注意深く彼女の近くに移動して、その名も知らぬ顔見知りに声をかけた。
「ごきげんよう」
「え？」
「あ、違った、こんにちわ、じゃなくておはようございます、だね？」
祐巳が慌てて挨拶を三通りもするのを聞いて彼女は思わず噴出した。
「うふふ、そういえばリリアンの方ですよね？」
どうやらリリアンの挨拶の習慣は知っているようだ。話すのはこれが初めてだけど、感じのいい子だった。
やはり彼女の祐巳の事を知っていて話し掛けようかいつも迷っていたそうだ。
「どうして今日は話し掛けてくれたんですか？」
彼女はそう聞いてきた。
「あ、うんちょっとね」
あなたの未来を変えるためなんて言ったら変に思われるのが関の山だ。
でも、そんなことは言わない。
何故なら、この会話は“予測済み”の一つの選択肢をなぞっているだけなのだから。
そこからＭ駅前でバスを降りるまで、祐巳は彼女と他愛の無い会話を続け、駅前で別れた。
それだけだ。別に未来予告もアドバイスもしなかった。
これでいいのだ。
祐巳が話しかけなかったら彼女は緊張のあまり判断を誤ってしまっただろう。だが彼女の一つの迷いであった、よくバスで会う少女に話しかけたい、という悩みが解消された事により、彼女は最良の選択をする事が出来るのだ。
これが祐巳が“予測”した内容だ。
具体的じゃないがそれは仕方が無い。見えないところは予測できないのだ。
でも、彼女の“情報を見た”祐巳にはそれが確実に起こるであろう事がよく判っていた。
余程のイレギュラーが起らない限り、祐巳の“予測”通り事が運ぶであろう。
祐巳は最初、この異常な能力を隠しておこうと思っていた。
というか誰も信じてくれないだろうし、あることを証明するのも難しそうだと思ったのだ。
どのみちこの能力で何が出来るのか見当がつかなかったし。
でも、この二回目の後で、この能力のとんでもない可能性に気付いた。
一回目の発現と二回目で違っていたのは、祐巳自身をその未来予測に含めたってことだ。
祐巳は自分自身の動きでその未来を選択できることに気付いたのだ。
複数の可能性があった場合、祐巳はその可能性を選択できる。
これは迫り来る危険を事前に予測してそれを防ぐ事が出来るということを意味している。
そして三回目はバレーボールの授業の時の一件だった。
このとき初めて祐巳は能力を自覚的に使った。
身体能力の強化が“選択”する範囲を広げてくれている事にもこのとき気がついた。
４（由乃）
「志摩子さん、その荷物なに？」
薔薇の館で、由乃は志摩子さんがいつもの学生鞄ではなくスポルディングの大きなバックを抱えているのに気付いてそう言った。
「ああ、これ？ 今日はちょっと帰りにお使いを頼まれてて荷物が多かったから」
「ふうん。でもお使いって？」
「家の用事よ。法事とかが立て続けでどうしようかって父が話していたから私が引き受けたの」
「お届け物屋さんか」
由乃がそういうと志摩子さんは微笑んで言った。
「ええ、そうなの」
やがてぎしぎしと階段を踏み鳴らす音が聞こえ、祐巳さんが会議室に顔を出した。
「「ごきげんよう、祐巳さん」」
由乃と志摩子さんがそういうと、祐巳さんは何を思ったのかドアのところで立ち止まり、
「ごきげんよう、ちょっと待って」
そういって部屋の中をきょろきょろと眺めた。
「どうしたの？」
由乃がそう聞くと、祐巳は言った。
「んー、なんか、志摩子さん、今日何処か行く？」
「ええ、家の用事でちょっとお使いにいくのだけど、どうして判ったの？」
「なんとなく。でも家の用事って本当？」
「あら、どうして？」
「なんか、えーと、まあいいや。」
そんな、何かを言い出そうとして止める祐巳さんを見て、由乃は思い出した。
「そういえば祐巳さん、私に何か言いたい事があったんじゃない？」
「え？ そうだっけ？」
「なんか体育の授業の前に何か言いかけて止めなかった？」
「ああ、そんなことがあったような……」
どうも祐巳さんは歯切れが悪い。
もしかして志摩子さんがいたら話せないことなのか？
そのときだった。男性か女性か判断に困るような声が響いたののは。
「かまわないよ。問題は話すか話さないかではない」
「え？」
声がした方を振り返ると、志摩子さんが顔の半分だけ笑ったような奇妙な笑みを浮べていた。
「どういうこと？」
聞き返したのは祐巳さん。
祐巳さんは志摩子さんの方を見て話していた。
ということは今のは確かに志摩子さんの声だったのか。
「僕の敵になるかどうか。まだキミはどちらでもない」
「敵？ 敵ってどういうこと？」
「世界の敵さ。キミは何処へ向かう気かい？」
その様子、話し方があまりに普段の志摩子さんからかけ離れていたので由乃はたまらずに言った。
「ちょっと志摩子さんふざけているの？」
「ふざけて？ どうして？ 私変なこと言ったかしら？」
「あれ？」
それは既にいつもの志摩子さんだった。
５（祐巳）
『世界の敵さ。キミは何処へ向かう気かい？』
あの志摩子さんが行った言葉が脳裏に反復していた。
（世界の敵ってどういうこと？）
祐巳が“世界の敵”になるって言うのか？
それに。
（何処へ向かう？）
祐巳は別に何処かへ行こうなんて思っていない。
いや場所のことではないのだろう。
“この能力”の行き着く先のことを言っていたのかもしれない。
祐巳はこの能力を使って何かをしてやろうなんて思っていなかった。
少なくとも今日、学校が終わるまでは。
四回目は街中だった。
祐巳は志摩子さんの言葉で気持ちが落ち着かなくなって、真っ直ぐ家に帰る気になれなかった。
だから、Ｍ駅で本屋にでも寄ろうかとＪＲの駅の方へ歩いて行った。
それを見かけたのは偶然だった。
祐巳は柄の悪そうな男子学生に囲まれているブレザーの制服姿の少女を見つけた。
「あれ、あの子は……」
ついこの間初めて会話をした、通学のバスでよく見かける子だった。
そういえば互いにまだ名前を紹介していないなんて思いながら、無意識にそちらに足を向けていた。
彼女を囲んでいる学生は一人は金髪に染めてツンツンに立った髪型で一人は長髪、もう一人はスポーツ刈りだ。
いわゆる“不良さん”なのかどうかは祐巳は判断つかなかったが、彼女が困っているようなので声をかけるために近づいた。
おっとその前に。
祐巳はその光景を見据えたまま意識を開放するように“緩めた”そう、これが祐巳が体得した“能力”を開放する方法だった。このように浅い意識を“緩める”事により“その意識”が祐巳の中に浮かび上がるのだ。
今回は四人分、いや祐巳もいれて五人分だった。その瞬間、情報の奔流がその意識に流れ込んで来た。“予測”するのは一瞬。そして浮かび上がった“予測”に従って祐巳は行動した。
祐巳が“能力”で知ったところによると、彼らはナンパしてただけだった。
ただ、彼女があまりに怖がるのでちょっと腹が立ってからかい半分しつこく迫っていたというところらしい。『らしい』というのは祐巳の“能力”は“未来”を形成する“現在の情報”を読み取るものだからだ。過去の経歴は直接“見える”訳ではなく“これからの行動”から類推するしかないのだ。
祐巳は、男子学生達の背後から近づいて、彼らを無視するように彼女に声をかけた。
「ごきげんよう、じゃなくてこんにちわ、だよね？」
「え？」
怯えていた彼女は、突然聞こえてきた緊張感のない声に目を瞬かせた。
「おまえ、なんだよ？」
金髪が振り返って聞いてきた。
祐巳はそのまま金髪と長髪の間を抜けて彼女の前に立った。
「どうしたの？」
「え？ あの……」
「おい、無視すんなよ？」
金髪の手が祐巳の肩にかかった。どうやらこいつがリーダー格らしい。
男の手も無視して祐巳は続けた。
「あ、もし時間あるんだったらちょっと付き合わない？」
「え？」
「ね？」
そういって同意を促すようにちょっと首を傾げてみせる。本当はウィンクが良いんだけど祐巳は出来ないのだ。
「は、はい」
彼女が同意したので肩を抱くようにして横に抜けようとする。
「待てよ」
が、肩に置かれた手が当然掴んでくる。
祐巳の位置は金髪の目の前。金髪の右手は祐巳の左肩を掴んでいる。
そこで祐巳は金髪に“見下した”視線を向けた。
その瞬間、金髪の表情が変わり、激昂したように叫んだ。
「何とか言えよ！」
同時に掴んだ手で乱暴に祐巳を三人の囲んだ中に引き戻した。
そのまま祐巳はバランスを崩し、半回転してうつ伏せに地面に倒れた。
額をうって、ごん、と鈍い音がした。もちろん痛い。
「お。おい……」
金髪のじゃない男子の声がした。
祐巳が倒れたまま動かないから、驚いているのだろう。
まだだ。まだうつ伏せのまま動かない。
（そろそろかな？）
「ひっ……」
彼女の息を漏らすような声が聞こえた。
「うわっ！」
「血だ」
うめくような男達の声。
額を切ったので血が沢山流れているのだ。
次の瞬間、絹を引き裂くような彼女の悲鳴が響いた。
「きゃあああああぁぁ！！！」
なんだなんだ、と人が集まってくる気配がする。
これで終わりだ。
祐巳はゆっくりと体を起こした。
目の前に血だまりが出来てる。
額を触ってみると、べっとりとしていた。
多分鏡を見ると凄いことになっているだろう。
祐巳は立ち尽くしている彼女に向かって言った。
「あー、びっくりした。ねえ、あ、名前聞いてなかったね？」
「あ、あの、それ……」
彼女は震えながら私の顔を指差していた。
「あ、これ？ 額をちょっと切っただけだよ。ほら頭ってさ、ちょっとの怪我で血が沢山出るじゃない」
そういって彼女を安心させるために微笑んだ。
本当にちょっと切っただけで、もう血はほとんど止まっていた。
そんなことをやっているうちに、三人の男子学生は集まってきた通勤帰りらしい大人に取り押さえられていた。
傷害の現行犯だから、一般人にも逮捕権が生じるのだ。
が、警察沙汰はいろいろと面倒なので逃げることにする。
「いこっ」
「あ、はい……」
祐巳は額についた血をハンカチで隠しながら彼女の手を引いてその場を離れた。
事情も知らずに集まってきた野次馬達のおかげで呼び止められることもなかった。
被害者が居なくなっても男子学生達は目撃者がいるから連行されて事情聴取はされる。
６（由乃）
「ねえ由乃さん、バタフライ効果って知ってる？」
祐巳さんが何気ない会話の中でそんなことを言っていた。
バタフライ効果っていうのはカオス理論で言われる思考実験の一つだそうだ。
『北京で蝶が羽ばたくと、ニューヨークで嵐が起こる』と、よく例えられる、初期状態の僅かな差が結果に大きな違いをもたらすようなことをいう。
これは世の中が決定論ではなく、予測不能なことを言い表す文脈でよく用いられる言葉だが、小さな初期動作で大きな結果を得られるという事も言い表わしているというのが祐巳さんの説明だった。
「それがどうしたの？」
「うん、それでね、もし、“前提となる要素を分析し切ったら”どうなるのかなって思ってさ」
これは奇異なことを聞いてくるな、なんて思いつつもどこかで聞きかじった科学の知識で回答した。
「それは不可能じゃないの？ だってそれこそ結果に影響を及ぼすものはすべて、それこそ風の例だったら空気の分子一つ一つまで完全に、ってことでしょ？」
「うん、そうだね」
「それに何だっけ三体問題だっけ？ 厳密には何もかもが“近似”でしか計算できないって」
「三体問題は天体だね。原子とかの方は“多体問題”でしょ」
「あー、とにかく条件が膨大な上に解法が存在しないから無理って結論じゃないの」
「まあ、そうなんだけど……」
祐巳さんは何が言いたかったのか、納得がいかないような顔をしていた。
＊
「偶然って言葉があるよね」
「何の話？」
最近祐巳さんの話は、哲学的というのか、ちょっと理屈っぽい話が多かった。
「だから偶然誰かに会うとか、偶然なくなったものを見つけたとかさ」
「まあ、あるわね」
何を言いたいのか判らなかったのでとりあえずそう相槌を打った。
「それってさ、突き詰めて考えるとちっとも偶然じゃないって思わない？」
「またその話？ 条件を突き詰めて考えたら結果は必然だって言いたいのよね？」
「うん。さすが由乃さんだ」
「誉めたって何もでないわよ。同じ事でしょ？ どうしたって何処かで多体問題みたいなのが出てきてそこで分析できなくなるわ」
「うん、結局そこから逆に熱とか分子の運動とかの微妙な揺らぎが大きな差になって現れて、予測不可能になるってやつだよね」
「そうよ」
「でもね、私はそれは物理学に欠陥があるからだって思ってるんだ。予測できないのは考えている条件に“欠け”があるから。そこに干渉する要素が他にもあるからだって思ってるんだ」
「まあ、祐巳さんが現代物理学を否定しようがトンデモ科学を信奉していようが構わないわよ、どうせ実生活には関係ない話しだし」
「うーん、ちょっと例が判りにくかったかな？ じゃあもっと簡単な例」
そういって祐巳さんはお財布を出して中から五百円玉を一つ取り出した。
「それは？」
「今日のお昼代」
にしては、半端な金額のような気がする。
「お弁当はどうしたのよ？」
「ご飯が間に合わなかったからおかずだけなの」
「それで五百円なのね？」
「うん、まあそれはいいから。表か裏か当ててみて」
そう言って祐巳さんは、硬貨を指で器用に弾（はじ）いて、空中で左手の甲と右掌で挟んで見せた。
「上手ね？」
「うん。練習したから。さあ、どっちだ？」
「うーん、じゃあ表」
祐巳さんは右手をどけて見せた。
これで硬貨がなくなっていたら手品なんだけどそんなことはない。ちゃんと硬貨はあった。
表だ。
「あたり。これってさ、力加減とか捕まえるタイミングとかで完全に予測可能だと思わない？」
「まあ、非常識に目が良ければ、捕まえた瞬間を見て当てられるんじゃない？」
「そうだよね。じゃ次」
そういって、また祐巳さんは硬貨を弾いた。
「表」
開くと表だった。
「はい、あたり。じゃ次」
「裏」
「はずれー」
また表だった。
「じゃ次」
「表」
四回目。
「あたり」
五回目。
「裏」
「はずれ」
六回目。
「表」
「あたり」
「ちょっと待ちなさいよ」
「ん、なあに？」
「さっきから表しか出てないじゃない」
「あ、気がついた？ そうなんだよね。これでも偶然はあるって由乃さん思う？」
そう来たか。
これで何のトリックか知らないけど表しか出ないから偶然はないって主張するつもりなんだ。
「……その手には乗らないわよ？ ちょっと貸しなさい」
「あげないよ？」
「判ってるわよ」
由乃は祐巳さんから五百円硬貨を受け取った。
一応裏返して確認する。
ちゃんと裏表のある普通の五百円硬貨だ。
「今度は私がやるわ」
「うん。いいよ。やってみて」
その瞬間ちょっと祐巳さんの目つきが代わったような気がした。
「……それはなに？」
祐巳さんは机の上に手を置いて人差し指を立ててタン、タンとリズムを刻むように机を叩きだしたのだ。
「ん？ 気にしないで」
「気になるわよ」
「じゃあこれが“バタフライ”」
「干渉するってこと？」
馬鹿らしい。そんなことで偶然が左右できるなら世の中に博打なんて成立しない。
「やってみて」
祐巳さんのように硬貨を弾いてみる。
が、上手く飛ばないで大きくコースを外れたので、上体を動かし手を伸ばしてそれをキャッチした。
慌てていたので両手のひらに挟むようにキャッチしてしまった。
「えーっと」
「いいよ？」
「じゃあこう」
そういって左手が下になるように合わせた両手を机の上に置いた。
「どっち？」
「表」
手を開いてみる。
表だ。
「あたり。まあ一回目だし」
「次いって」
「うん」
また硬貨を弾く。今度はまっすぐ飛んだ。
空中で左手の甲と右手の平で挟むのも成功した。
「表」
開いてみる。
また表。
「んー、あたり。次」
硬貨を弾く。
祐巳はまだ机を叩きつづけている。
「表」
「どれ……あたりね」
四回目。
「表」
まだ弾いてないのに祐巳さんはそう言った。
「早いわよ」
「いいからやってみて」
弾く。
捕まえて開く。
「……」
表だった。
由乃は躍起になって弾く、開くを繰り返した。
「表、表、表」
「うそ……」
祐巳さんは何もしていない。
いや、一定のリズムで机を叩きつづけているだけだ。
なのに由乃が何回硬貨を投げても結果は表。
とうとう動揺した由乃は弾いた硬貨を取り損なって床に落としてしまった。
なのに祐巳さんは。
「表」
床に落ちた硬貨は表を上にしていた。
拾い上げた硬貨を手に唖然としている由乃に祐巳さんは言った。
「やっぱり偶然はないでしょ？」
「うそ。何かトリックがあるに決まってるわ。これは手品よ！」
「んー、まあ、そう思ってもいいけど。じゃあ由乃さん、おつりあげるから、それでパン適当に買ってきて」
ちょうど自習だった四時間目が終わって昼休みに入った。
「え？ 良いけど……って私をつかいっぱにするつもり？」
「ほら、偶然がないよって話」
「何よ」
「今から書くから」
そういって祐巳さんはノートを千切ってその切れ端に何か書き込んでいた。
「なあに？」
「あ、見ないで。これは由乃さんがパンを買ってから見てね」
そう言って祐巳さんはその切れ端を折りたたんで由乃のスカートのポケットにねじ込んだ。
多分、これから買うものを予言したとかそんなところであろう。
「ま、良いけど。私が買う前に見ちゃうかもしれないわよ？」
「由乃さんはそんなことしないよ」
「ん、まあ、見ないつもりだけど」
「じゃあ良いじゃない。何か賭けるとかしないからさ」
「じゃ、私は働いた分損じゃない？」
「だからお釣りあげるって言ったじゃない。なにか自分の分買っていいよ？」
「ふう、わかったわ。私のお弁当もって先に薔薇の館に行ってて」
「了解」
というわけで由乃は購買に向かったのだが。
ご飯代わりって言ってたけど、パンじゃ合わないんじゃないかしら、なんて思ってたら、コンビニで売ってるようなおにぎりもあったので祐巳さん用にはそっちを二個買った。
流石にパンといわれたのにおにぎりを買うなんて予想できまい。
そう思うとなんだか祐巳さんに勝った気分になって嬉しくなった。
あと飲み物かな？ なんて思いつつ、パックのイチゴ牛乳とコーヒー牛乳（カフェオレではない。ここ重要）を買ってお釣りが百円未満になってほとんど終わり。まあ薔薇の館では飲み物を用意できるけど、たまには良いかなんて思いつつ祐巳さんの待つ薔薇の館に向かった。
「由乃さま？」
「あれ？」
購買を出たところで菜々が声をかけてきた。
そういえば中等部も購買は一緒だ。
「由乃さまも購買ですか？」
「今日はちょっと特別。菜々はいつもなの？」
「いいえ、そういうわけでもありませんが……」
なにやらもの欲しそうに由乃の手を見ているが。
「どうしたの？」
「いえ、おにぎりをゲットするなんて由乃さま流石ですね」
「そうなの？」
「ええ、数が少ない上に人気商品なのですぐ売り切れてしまって」
菜々は惣菜パンが入った袋が抱えていた。
何気なく買ったが実は運が良かったらしい。
そこで由乃は思った。
ここで、さらに菜々におにぎりを売ってしまったらもう祐巳さんの予想は完全に外れるに違いないと。
「ねえ、菜々、おにぎり欲しい？」
「え？」
「そのパンと交換しない？」
「い、いいえ、そんな。せっかく由乃さまがゲットした物をいただくわけには」
「といいつつ、目が輝いてるわよ？」
「あ、いえその、良いんですか？」
「うん、実はちょっと、祐巳さんに私が何を買って行くか当ててもらう遊びをしてるのよ」
「ああ、それで予想を裏切るために？」
「そうなの」
「だったらおにぎりの方が予想しにくいと思いますけど？」
「うーん、そうか、そう言われてみればそうよね」
そのとき祐巳さんが押し込んだポケットの紙切れが気になった。
そうだ。今、見ちゃおうか？
一応、買った後だし、約束は守ってるわ。
「なんですか？」
「これ、祐巳さんの予想。菜々、これ開いてみて」
そう言って菜々に紙切れを渡した。
「はい」
受け取った菜々はかさかさと折り目のついた紙切れを開いた。
「……え？」
何故か菜々の目が見開かれた。
なにが書いてあったのだろう？
菜々は言った。
「あの、これ本当に祐巳さまの予想が書かれた紙ですか？」
「え？ なんでよ？」
「どうして私へのメッセージが書いてあるんですか？」
「ええ！？」
由乃は慌てて紙を取り戻してそこに書かれている小さな字を読んだ。
『菜々ちゃんへ
由乃さんの持ってるおにぎりは一つ菜々ちゃんにあげます。
私のお金だから由乃さんに遠慮することないよ。
おかかと梅干の好きな方を取ってね』
由乃は紙を持ったまま震えていた。
「由乃さま？」
「……菜々」
「はい？」
「あんた、祐巳さんとグルね？」
「え？ まさか。ここ最近祐巳さまとは会っていませんよ」
「そうよね。私がおにぎり買ったってことと菜々は関係ないもんね……」
「はい、そうですけど」
「でも、どうして祐巳さんは私がここで偶然菜々と会うって判ってたのよ！」
『――偶然はないでしょ？』
祐巳さんの言葉を思い出して、背筋が寒くなるのを感じた。
＊
（中略）
＊
いまや“進化”によって得た祐巳の“能力”を祐巳自身が把握していた。
これは単なる未来予知能力なんていう生易しいものではなかった。
“発現”が回数を重ねるにつれて、祐巳はその範囲の拡大とともに、予測する範囲もより長期間化し正確になっていくのを感じていた。
もちろんそれにつれて、“干渉”した場合の分岐の数も膨大になっていくのだが、そのとき何か目的をもっていれば、その目的を速やかに実現する為の“パス”が的確に浮かび上がるのだ。
また、予測に使用した“情報”はその場限りではなく、蓄積する。
それに関連があれば前に“発現”したときの情報を利用できるのだ。
思いのままに未来を変える能力。
そういって差し支えない力であった。
もちろん予測が外れることもある。
でもそれは“発現”した時に見た範囲外からの干渉があったときだ。
これは範囲を拡大することで減らすことが出来る。
『世界の敵』
あの時の言葉の意味がわかった気がする。
この力は使いようによっては世界を破滅に導く事だって出来る。
だから方向性が問題なのだ。
祐巳はこの力で何をする気なのか？
それが、祐巳が『世界の敵』たるか否かの分岐点になる。
Ｅ
穏やかに晴れ渡ったある日の昼休み、目の前では由乃さんが実に平和そうにお弁当を食べている。
祐巳には由乃さんの“未来”が見えていた。
由乃さんの未来は揺らぎながらも一つの方向を指し示している。
今、祐巳は意識的に“発現”したままの状態を保っていた。
情報は蓄積し、予測する未来はある大きな道筋に収束しつつあった。
それは近未来に来る分岐点。
それは“進化”した新しい種と従来の人間との生存競争の一つの大きなターニングポイント。そのときに巻き起こるカタルシスだった。
この流れはあまりにも大きすぎて祐巳一人の“干渉”でどうにかなるものではないが、方向を逸らすことくらいは出来そうだった。
それはもしかしたら“世界の意思”に反することなのかもしれない。
“世界”は生き残る種を選び取ろうとしているのかもしれないからだ。
でも祐巳の意思は決まっていた。
祐巳はなんとなく、本当にさりげなく話題を振るような口調で言った。
「ねえ、由乃さん」
「んー」
口に物が入っているから、鼻だけで返事をする由乃さん。
「わたしね、“世界の敵”になっちゃった」
「ふうん……」
志摩子さんが音もなく立ち上がり、部屋を出て行くのが見えた。
今日も志摩子さんはスポルディングの大きなバッグで登校している。
「でもさ、“世界の敵”って何をしたらいいのかな？」
「さあ、とりあえず、小テストの予習でしょ？」
「むぅ、信じてない」
そのとき、いつ現れたのか、祐巳の横には筒のようなシルエットが立っていた。
それは奇妙な非対称な笑顔を見せつつ、性別不明な口調でこう言った。
「今、“世界の敵”の話をしていたよね？」
――さあ、始めようか。
“Wishes time to stop” closed.
※この記事は削除されました。
海辺の教会シリーズ第三弾。
今回、ようやく話が進みます。
『クゥ〜』
【No:1611】―【No:1640】―今回
「お姉ちゃん！！」
坂道を自転車で登りながら、高校の制服を着た男の子と女の子が手を振っていた。
「お帰りなさい、皆」
少女がこの教会に来て数年。
その頃、小学生だった子供達もいまや高校生。
少女も何時しか子供らしいところが無くなり、大人っぽく成っていた。もう、少女とは呼べない彼女に、カエデちゃんたちは、自転車を教会の駐車場に入れ向かってくる。
「お帰り、コウジくん、カエデちゃん」
改めて声をかけると二人は声を揃え。
「「ただいま」」
と、言った。
小学校の頃、仲良し四人組だった。カイくん、コウジくん、カエデちゃん、マキちゃんのうち、この三人は地元の高校に仲良く進学した。
「あれ？カイくんは」
彼女の言葉にコウジくんとカエデちゃんは顔を見合わせ笑う。
「うふふ、ちょっとカイのヤツはね〜」
「大丈夫、すぐ来るよ」
二人の様子に彼女はどうしたのだろうと思った。
そして四人の中で一番、彼女に憧れていたマキちゃんは、憧れすぎたのか地元の高校ではなく何と本当にリリアンに進学してしまった。
そのマキちゃんからは毎月手紙が届く。
そこには今のリリアンが書かれていて、彼女はその手紙を楽しみに待っている。
マキちゃんの話では、今でも薔薇さまや山百合会は存在して生徒達の憧れだと言うことだ。
それを知って彼女は嬉しかった。
彼女の友人は頑張ったのだなと知ることが出来たから。
そして、学園自体も何も変わっていないことも知った。
あの出来事の真実を知るのは、彼女と友人だけだから当然かもしれないが、それでも良かったと思う。
「さて、今日はどうしたの？部活は？」
「今日はお休み、大会が近いから調整に入っているんだよ」
「そうなの」
三人は揃って陸上のマラソン部に所属している。
彼女も県の大会などは自分の運転する車で応援に行ったこともある。
「お茶でも飲んでいく？」
「うん？今日はいいよ、それよりも……はい、お姉ちゃんへだって」
カエデちゃんはそう言って鞄から白い封筒を差し出す。
「マキからだよ」
「あぁ、ありがとうね」
マキちゃんのことを思っていたら手紙が来るなんて、噂をすれば何とやらかな？
マキちゃんの手紙は、彼女の方に届いたり。カエデちゃんの方に届いたりする。理由としては東京にいるマキちゃんにカエデちゃんが色々送らせているのが原因みたいだが、カエデちゃんが彼女宛の手紙を勝手に見ることは無いので、その辺は安心して送っているようだ。
だが……。
「ねっ、ねっ、マキは今度は何を書いてきたの！？」
中身には興味があるらしい。
「ふふふ、それじゃ、お茶しながら見ましょうか？」
「「うん！！」」
結局、シスターメイも誘って皆でお茶をしながらマキちゃんの手紙を読むことになった。
何時ものようにワイワイしながら、お茶を飲み、マキちゃんの手紙を読む。
最初は何時ものような挨拶と居候先の小母さんのことが書いてあった。
マキちゃんはリリアンを受験して合格したがこの土地から通うなど出来ないから下宿するしかなかった。そこで彼女は自分が以前お世話に成っていた小母さんを紹介し、小母さんも了承してくれたから、マキちゃんは今、小母さんのところに居候している。
最初は心配したが、意外に二人は息が合っているようだ。
次に書いてあるのは学園のこと。
マキちゃんにお姉さまが出来てからは、飽くことなくマキちゃんのお姉さまのことが多い。
まぁ、気分は良く分かる。
その後に今の薔薇さまたちのことが今回は書かれていた。
マキちゃんが薔薇さまのことを書くことは余りない、まぁ、そうそう気軽に話せはしないだろうから仕方がないだろう。
ちなみに、彼女が好きなのは黄薔薇さまのようだ。
「相変わらず、お姉さまのことが多いやつだな」
彼女の横から、手紙を覗き込んでいたコウジくんが呟く。
「そうよね、今年の夏休みには連れて来て欲しいよね」
「お姉さまに合いたいよな」
皆、マキちゃんのお姉さまに会いたいのだ。
マキちゃんのお姉さまはクリスマスに出来たようで、その後の休みの時にはマキちゃんのお姉さまと三年のお姉さまで過ごしたようでまだ会ってはいない。
マキちゃんのお姉さまに会いたいのは、彼女も同じだったが、最後の方に更に興味深いことが書かれていた。
「おぉ、マキちゃん。妹にしたい子がいるみたいよ」
「「妹？」」
二人ともリリアンの話はマキちゃん同様知っているから、驚きが広がる。
「ねっ、ねっ、妹にしたい人の名前とかは書いてないの？」
「そういうのは無いわね」
少し残念。
だが、次の手紙ではもっと良いことが書かれているかも知れないなと、彼女は思った。
マキちゃんはお姉さまが出来るのは遅かったが、妹は早く作れそうだ。
彼女自身は妹を持つことは無かった、だから、あの学園を離れられたともいえるが、妹を今更ながら持ちたかったと思う。
その後は、マキちゃんの姉妹のことで盛り上がっていたが、不意に呟いたカエデちゃんの一言で話が変わってしまう。
「マキの姉妹のことも気に成るけど、もしかしたらマキが姉妹を連れてくるときにはカイの恋人を紹介できるかもね〜」
「えっ、そうなの？」
「そうそう、カイのヤツ。転校生に一目ぼれしているんだぜ」
「転校生？」
なるほど、さっきのカイくんへの笑いはそういう意味かと思い。楽しそうに恋愛の話をするカエデちゃんたちは、まさに高校生活を楽しんでいるように見えた。
そんなカエデちゃんたちを見ていて、彼女も自分のリリアンでもことを思い出す。
楽しかった時間は少なかった。
そして、すぐにあの人を求めてここに来た。
「あぁ、それで遅れてくるのね」
「そうそう」
カエデちゃんは楽しそうに笑っている。
「それでカイくんは今日？」
「う〜ん、どうかな。カイのヤツ、そういったこと苦手だしね」
「そうそう、まだ片思い」
彼女の言葉に二人は苦笑していた。
「そうか、でも本当、青春って感じ」
そう彼女が言った瞬間、現役高校生の二人が凍りつく。
「お姉ちゃん……」
コウジくんは呆れた顔で。
「お姉ちゃん、おばさんみたいだよ」
同じ女のカエデちゃんも呆れている。
「はぁ、いつまでも若くないか……」
このままシスターでいるつもりなので結婚とかは考えていないが、だからと言って現実の痛さに彼女は流石に落ち込むしかなかった。
これでも二十歳半ばの女ざかりだと思っていたが、高校生にしてみればオバサンだったとは。
笑いがしばらく収まらなかった。
「そういえば遅いねカイくん」
「そうだよね〜」
「そろそろ来てもいい頃だけどな」
「そういえばどんな娘なの？そのカイくんの片思いの相手って」
まだ、カイくんは来ないようなので少し聞いてみる。
「一週間くらい前に転校してきてね。ツインテールの笑顔が可愛いんだ」
少し嬉しそうに話すコウジくん。
「何、コウジも狙っている？」
「そ、そんなんじゃないよ！！ただ、本当に可愛いし、何だか見ていて飽きないじゃん」
おいおい、それはコウジくんも気に成っている証拠だ。
「まぁ、可愛いのは認めるかな？あと、色々と一生懸命に取り組むよね」
「そうそう」
どうやら転校一週間目で既にその生徒は皆に溶け込んでいるようだ。
どうも自分とは違うようだ。
彼女の高校での生活は決して自分からクラスに溶け込もうとはしなかったから、今思えば何だか勿体ないようなことをした。
――ピンポ〜ン。
不意に玄関の呼び出し音が鳴った。
皆で顔を見合わせ、カイくんが噂の片思いの相手を連れて来たと思い急いで玄関に出る。
「あっ」
「あぁ、すみません、シスター。コウジはいるでしょうか？」
だが、玄関にいたのはコウジくんのお母さまだった。
「どうしたの母さん？」
「あぁ、コウジ。何しているの！！」
「何って、何時ものようにココで暇つぶし……」
コウジくんが前に出てくると、コウジくんのお母さまはコウジくんの手を掴む。
「ちょ、ちょっと母さん！！」
「早く帰りなさいって言っておいたでしょう！！すみません、シスター」
コウジくんを連れて行きながら、コウジくんのお母さまは丁寧に頭を下げ。コウジくんも仕方なさそうに着いて行く。
「最近、おばちゃんの様子がおかしいんだよね」
連れ帰られていくコウジくんを見ながらカエデちゃんが呟く。
「そうなの？」
「うん、母さんが言っていたけど、何かに脅えるように家からも出てこないらしいんだ」
「……シスターメイ、どうしましょう？」
「そうね、少し心配よね」
カエデちゃんの話に帰っていくコウジくんを心配する。
何か原因がありそうだが、彼女たちに解決できるようなことなのかそれさえ今は分からないのだから、どうにも出来ない。
「それにさぁ、コウジのヤツも変なんだ」
「コウジくんも？」
そんな様子は見えなかったが？
「なんか月夜になると頭痛がするんだって。それと変な夢を見るみたい」
「夢？」
「うん、赤い着物を着た女の子がジッと見ているんだって、そして、その子の瞳が金色に輝いているらしいんだ」
「赤い着物……金色の瞳……そんな、まさか」
カエデちゃんの言葉に、彼女は思い出す。
彼女がココに来た目的を、そして、シスターメイが待つ人のことを……。
「ねっ、その話詳しく聞いている？」
「ううん、それだけ」
「そ、そう」
何かを考えているような彼女を、カエデちゃんは心配そうに見ていた。だが、彼女が気がつくことは無かった。
何時もの彼女らしくなかったが、彼女は数年前に聞いたシスターメイのリリアンでの話を思いだしていた。
シスターメイもリリアン出身だ。
大学は行かずに、高等部卒業後シスターに成ったらしい。
そして、リリアン育ちのシスターメイには当然のように、その頃、妹さまがいたようだ。
どうして姉妹に成ったのかは教えてはくれなかったが、彼女はその妹さまの写真をリリアンの図書室に保管されていた昔の写真で見た。
行事などで撮られたのだろう数多くの写真を収めたファイルの中にその写真はあった。
それがシスターメイの高校のときの写真だとすぐに分かったのは、写真に写っていたのがシスターメイと妹さま、そして、あの人だったからだ。
彼女はその写真を見たとき、言葉は出なかった。
そこに写っていた、あの人は、彼女が知る姿のままだったから。
あの人は、シスターメイの妹さまに気に入られ、話ではシスターメイは妹さまから、あの人にロザリオを渡したいと聞かされていたらしい。
だが、あの人が妹さまのロザリオを受け取ることは無かったようだ。
当然だろう。
あの人は、妹さまを狩りに現れたのだから。
そして、学園の人たちは妹さまと、あの人のことを忘れてしまった。
その中で、何故かシスターメイは妹さまのことも、あの人のことも忘れなかったらしい。
そして、いつか誰かが思い出すことを祈って、卒業アルバムに三人が笑って写っている写真を載せてもらったようだ。
それを彼女は見つけた。
そう、何故か皆が忘れてしまった。あの人のことを覚えていた、彼女が。
「お姉ちゃん！！」
「お姉ちゃんてば！！」
彼女は不意に腕を引っ張られ、考えを中断させられる。
「あれ、どうしたの？カエデちゃん」
「どうしたのじゃないよ！！もう、何をボーとしていたのよ！！」
「……うん、少し。考え事かな？」
「もう！！それよりもホラ、カイが来たよ！！」
「カイくん？」
見ればカイくんが手を振っている。
「あっ！！そういえばカイくんの片思いの相手は？」
「えへへ、カイの後ろだよ」
「後ろ？」
彼女はカエデちゃんと笑いながら、カイくんの後ろを見た。
そして……。
「えっ？」
彼女は驚きの声を上げ。
彼女の後ろにいるシスターメイは息を呑んだ。
カイくんの後ろから現れたのはカエデちゃんと同じ制服を着て、髪を左右に束ねた一人の女子高生。
「……ツインテール」
コウジくんたちの話を思い出すと共に、何故、思い出さなかったのか……。
そんな彼女の思いなど知らないように、優しい笑顔が彼女に向けられ。
「ごきげんよう」
そして、懐かしい挨拶が響いた。
そこにいたのは……。
……祐巳だった。
あの頃から十年余り。
大人に成長した彼女の前に、あの頃のままの何も変わらない姿で祐巳は立っていた。
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『【No:314】新説逆行でＧＯ』からの続き物。
【No:314】 →【No:318】(→【No:348】) →【No:326】→【No:333】→【No:336】→【No:340】(→【No:496】) → 【No:516】
└【No:814】└【No:558】
→【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→【No:1265】
└【No:993】┘
→【No:1445】→(【No:1483】)→【これ】
└【No:1447】
薔薇の館に毎日通うようになって一週間ほど経ったある日のこと。
「お姉さま」
祥子さまは紅薔薇さまに言った。
「あら、何かしら？」
「仕事が続きません」
「祐巳ちゃんと志摩子ちゃんね？」
「はい」
そう、まだそんなに忙しくない時期なのに二人も手伝いが毎日来て、二人はもちろん“お手伝い”って名目だから遊ばせておくわけにはいかず、二人の監督に就任した祥子さまは二人のために一生懸命仕事を調達していたのだけど、とうとう仕事が尽きて祐巳と志摩子さんの手が空いてしまったのだ。
蓉子さまも最初『しばらくは』と言っていたから、判ってらっしゃったのだろうけど。
祥子さまは、「ふむ」と思いを巡らす紅薔薇さまに続けて言った。
「あとそれから……」
「まだなにかあるの？」
「はい、あの二人が、周りから要らぬ期待をされて困っています」
これは噂の件のことだ。新聞部の方はどうやら薔薇さまから何か言ってくれたらしく直接アプローチされたり記事になったりはしていないのだけど、相変わらず生徒たちの間では『志摩子さん＝紅薔薇のつぼみの妹、祐巳＝白薔薇のつぼみ説』がまことしやかに噂されていて、「ただのお手伝いです」と、祐巳も同じ質問い何度答えたことか。
実はこっちの話はつい先日、朝の祥子さまとの密会で祐巳が相談した内容だった。
祥子さまも、今のままで毎日二人が薔薇の館に通うのは噂を煽るだけで、志摩子さんと聖さまが近づきにくくなるから何とかしたいとおっしゃっていたのだ。
何の話か当然判っているであろう紅薔薇さまは、祥子さまの話にとぼけてこう言った。
「困ってる？ 要らぬ期待って？」
祥子さまはそれを見てちょっと苛立ったように言った。もちろんお姉さまに対してだから押さえ気味に。
「お姉さま、お判りでしょう？」
紅薔薇さまは平然と、しかも反撃してきた。
「あら、その台詞は私から祥子に言うべきものじゃないかしら？」
「お姉さまから私にですか？」
「そうよ。私、“期待”してるのだけど？」
紅薔薇さまの“期待”っていうのは当然、妹（スール）のことだろう。
噂を本当にしてしまえばもう困ることも無いだろう、とか言いたいのかもしれない。
でも祥子さまは紅薔薇さまには見え見えなのにとぼけ返した。
「なんのことでしょう？ 私には心当たりがありません」
仕返しのつもりなのだろうか？ なんか祥子さまと紅薔薇さまの化かし合いみたいだ。
紅薔薇さまは、これ以上突っつく気はないようで、ため息をつくように言った。
「まあ、あなたがそういうのなら今は言わないわ。その様子だと、ちゃんと考えてはいるようだし」
祥子さまが反撃してきたのが嬉しかったのだろうか、「考えてはいるようだし」と言う紅薔薇さまはちょっと表情を緩めていた。
でも紅薔薇さまはちゃんと祥子さまのこと判ってらっしゃる。本気で後回しにしようとしている訳ではなく、何か“それについて思惑がある”位には見抜いてらっしゃるのだ。見抜いた上であえて聞こうとはせずに信頼している。
『前回』、祐巳と祥子さまの一年数ヶ月の姉妹生活で、祐巳は色々なことが見えるようになっていた。“その目”で改めて、祥子さまと蓉子さまを見て、この姉妹の凄さってものがより一層良く判った気がした。祐巳は祥子さまとある意味『ズル』して一年ちょい余分に姉妹経験を積んでいる訳だけど、ぜんぜん追いつけないって思った。
紅薔薇さまは話を戻して言った。
「つまり、祥子が言いたいのは、お茶汲みだけのために来てもらうのは考え物ってところかしら？」
「そうです。噂を立てるために来ているようなものですわ。意味がありません」
「だったら、また人手が欲しくなったら来てもらうって事にしたらどうかしら？ あなたたちはどう？」
なんか紅薔薇さまは祐巳の方に振ってきた。
観客よろしく話を興味深く聞いていたので、急に振られてちょっと慌てた。
「は、はい、ええと、別にかまいませんけど……」
「志摩子ちゃんはどう？」
「はい。かまいません」
「また声をかけたら来てくれるわよね？」
その問いかけには祐巳が答えた。いや、断るなんて滅相もない。
「それはもう、喜んで。ね、志摩子さん」
「あ、はい……」
「良かったわ。でも、気が向いたら、呼ばれていなくても遊びに来てかまわないわよ。おもてなしするわ」
「い、いえ、そんな、おもてなしだなんて」
祐巳なんかが薔薇さまにもてなされるなんて勿体無い話。
そんなわけで、時期は梅雨に入ったばかりの頃、祐巳と志摩子さんのお手伝いは、また呼ばれたら赴くという風に戻ったのだった。
噂話というものは、新しいい話題が提供されなければ、尻つぼみに沈静化するもの。
祐巳と志摩子さんに関する噂も、二人が毎日薔薇の館に行かないようになって、皆、忙しいときだけ頼まれるって立場を『なんとなくそういうものだ』って納得してくれたのか、特に騒がれなくなっていった。
そして、その副作用という程のものでもないのだけど、祐巳達、正確には志摩子さんに少しの変化が見られた。
「志摩子さん」
「なあに？」
「もしかして、薔薇の館に行くの嫌だった？」
「え？ どうして？」
「だって、元気なかったから」
なんとなく元気がないな、と思っていた志摩子さんが、“毎日”という義務がなくなってから、また元に戻った気がしたのだ。
「あら、そうかしら」
「うん、なんとなくそんな気がしたんだけど」
「心配しないで。祐巳さんと薔薇の館に行くのは嫌ではないわ。ただ……」
「ただ？」
志摩子さんは言った。
「緊張していたのかもしれないわね」
（そうかな？ 志摩子さんなら薔薇さま方と一緒にいたくらいで緊張するなんて思えないんだけど）
でも祐巳は未来の既に白薔薇のつぼみだった志摩子さんしか知らなかったわけだから、これは『そういうもの』なのだろうと納得した。
〜
志摩子さんが委員会で、祐巳が一人で帰るある日の放課後のこと。
曇り空に向かって「まだ降らないでよ」なんて念じながら、校舎を出たところでいきなり誰かに声をかけられた。
「ねえねえ、祐巳ちゃん」
「は、はい？」
振り返ると植え込みの近くに、ちょっと隠れるように江利子さまが立っていた。
ちょっと来てと言われて、何処へ行くのかと思ったら、人気の無い校舎裏まで連れて行かれた。
まあ、相手が江利子さまだから、怖い事はないだろうけど、「なんだろう？」と不安に思っていると、周りを見渡して誰にも聞かれていないことを確認してから、江利子さまはいきなり本題に入った。
「あのさ、祥子ってさ、もしかして聖と志摩子ちゃんくっつけようとしてない？」
「え、ええぇ！？」
そりゃ驚きますとも。祐巳と祥子さまが“お忍び姉妹”なのもその為なのだから。
でも、激しくリアクションしすぎたと直後に祐巳は反省した。
「……祐巳ちゃんわかり易すぎよ」
これではその通りだと言っているようなもの。
「うぅ……」
「祥子があなた達の毎日来るのを止めさせたのってその関係よね？」
そこまで判っちゃうとは。流石、江利子さまは興味があることには鋭いというかなんというか。
でも、はいそうです、と言うわけにはいかないので言葉を濁した。
「あ、あの、私からはなんとも……」
突っ込んで聞いてくるかと思ったけれど、江利子さまはそこについては追求する気がないらしくこう言った。
「蓉子が首を傾げてたわ」
「え？」
「最近、祥子の考えていることが判らないって」
「蓉子さまが？」
そうは見えなかった。
祐巳が見た蓉子さまは祥子さまのことは判ってらして信頼してる風に見えたのだけど。
それを言うと江利子さまは、
「ああ、アレはポーズよ。妹に隠し事されて、それが何だか判らないなんて、紅薔薇さまとして格好悪いじゃない」
「そ、そうなんですか？」
蓉子さまというと、祥子さまのことは何でも判っちゃう凄い人っていうイメージがあったから、そんなことを聞くとちょっと信じられなかった。でも、考えてみれば祥子さまは本当に隠し事をしているわけだから、あながち嘘とは言い切れないのだ。
あの蓉子さまがそんな見栄っ張りみたいなことするのはちょっとイメージが合わない気がした。
「まあ。私としては普段見られない蓉子が見られて楽しいんだけど」
無責任にそんなことを言う江利子さま。
祐巳は聞いた。
「あ、あの、それで、蓉子さまは何かなさるつもりでしょうか？」
「ううん。何も。『祥子を信じる』って言ってたわ」
私はほっとした。
「だから責任重大よ？ 私は祐巳ちゃんが既に祥子の妹だったって知ったときの蓉子を想像すると今から楽しみで仕方が無いわ」
「えっ、江利子さま！？」
まさか、我慢できなくて言ってしまわないだろうかと心配になった。
でも江利子さまはそれを察してか、こう言った。
「大丈夫よ。私からは絶対言わないわ。こういうことは後になる方が衝撃が大きいのだし」
それはそれで問題があるのだけど。あまり長引かせたくないのは本音だった。
「ところで、コレ知ってるのって私だけ？」
“コレ”とは祐巳が祥子さまの妹だって事から始まる一連のコトである。
「え？ ええ、祥子さまが他に誰にも言ってなければ」
「そうか。じゃあ運が良かったのね」
なにやら「うんうん」と頷いている江利子さまだったが、
「そういえば、いつからなの？ 祥子と姉妹って」
そんなことを聞いてきた。
「え、いえ……」
下手に答えると色々聞かれてしまいそうだからこう答えた。
「……ご想像にお任せしますってことで」
「まあ、いいわ」
「あの、この事は誰にも……」
「言わないわ。令にだって話してないんだから」
「はあ、恐れ入ります」
「私は干渉する気はないから安心しなさい。ただ見えないところがあるから貴方に確認しにきただけよ」
「は、はぁ」
「貴方たちには期待してるわよ」
「いえ、別に江利子さまを楽しませる為じゃないんですけど……」
「いいわよ。私は勝手に楽しんでるだけなんだから」
こんな事言ってる。
「楽しいことじゃないですよ」
「だから干渉しないで見てるの。わかる？」
はぁっ、「人の気も知らないで」ってこのことだ。
当事者は大変なのに。
「桂さん！！」
「あっ、祐巳さん」
「「ごきげんよう」」
朝の挨拶、淑女の嗜み。
少し眠いかなと感じながら、ゆっくりと桜並木をクラスメイトの桂さんと歩く。
桂さんとは幼稚舎からの付き合いだ。
初等部に成って多くの新入生が入ってきた。
勿論、祐巳にも新しい友達は多く出来たが、桂さんとは今でも一番の仲良しだ。
校舎前のマリアさまに小さな手を合わせ祈りを捧げると、祐巳は桂さんと手をつなぎ。
リリアン女学園初等部校舎へと向かっていった。
―――――祐巳の初等部のお話―――――
――四年桜組。
そこが祐巳と桂さんのクラスだ。
「「ごきげんよう」」
「「「「「ごきげんよう」」」」」
祐巳と桂さんが教室にはいる前に入り口で挨拶すると入り口近くにいたクラスメイト達がいっせいに挨拶を返してきた。
その後は、クラスメイト達はお喋りに戻る。
祐巳は桂さんと別れ、自分の席に着く。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
祐巳は、自分の席の後ろの席の立浪繭さんと挨拶を交わす。
繭さんは少し可愛らしい感じの娘だが、祐巳は後ろの席ながら余り話したことは無かった。
だから、そのまま席に着き。
鞄の中から教科書を出して、授業の準備をしておく。
「ごきげんよう、祐巳さん、繭さん」
「「ごきげんよう、朗子さん」」
少しすると、繭さんの後ろの席の朗子さんがやって来て、挨拶を交わしそのまま祐巳の横を通り過ぎていった。
鞄の中身を机にしまうと桂さんがやって来て、まだ来ていない祐巳の横の席に座る。
「ねっ、ねっ、祐巳さん。昨日はどうだった？」
「えとね。駅の向こうの本屋さんに行ったんだけどね、良いのが無かったよ」
「そうかぁ」
「ね、今度、Ｈ市の図書館に行かない？」
「いいわね、何時がいいかお昼にでも決める？」
「そうだね」
今、祐巳は絵本に凝っていた。原因は桂さんが気に入っているという絵本を見せてもらったのが始り。
その後は、二人で初等部の図書館や幼稚舎の先生に頼んで幼稚舎の絵本を見せてもらったりしていたが、なかなか、良いのにはめぐり合えない。
「ごきげんよう、桂さん、祐巳さん」
「ごきげんよう、若菜さん」
若菜さんは祐巳の隣の席。
「それじゃ後でね、祐巳さん」
「うん」
桂さんが席を立つと、若菜さんが「よかったの？」と聞いてきたから「うん」とだけ答えておいた。
若菜さんは初等部からリリアンに入学したのだが、四年生の新学年度で初めて同じクラスになった。席がお隣と言うことで話すようになり、ご自宅にも一度だけお伺いしたことがある。
「そういえば、若菜さん」
「なに？」
「ワンちゃん、元気？」
若菜ちゃんのご実家は犬を飼っている。まぁ、多くの家庭が犬くらい飼っているのだが、祐巳が知る限り若菜さんの犬は……魔獣だ。
「敏行？うん、元気だよ。今朝もラーメン屋のお姉さんと楽しそうにジャレていたから」
「ラーメン屋さん？」
「うん、そう……あっ！！」
若菜さんと犬の話をしていると、先生が来られたので前を向いた。
今日の授業は、一時間目が算数。
二時間目は英語。
三時間目は国語。
四時間目は聖書。
「終わった〜！！」
「もう、祐巳さんたら」
聖書を閉じ、祐巳は背を伸ばす。
聖書の授業は嫌いではないが、この曜日の時間割は少しキツイ。
「しょうがないじゃない」
「ふふふ、まぁ、分かるけどね。それじゃ、私は行かないと」
そう言って若菜さんは立ち上がる。
若菜さんの班は今週給食当番だ。
四年生だからまだ自分達のクラスだけだが、五年生になると二年生の給食のお手伝いをしなくてはならなくなる。
お手伝いといえば、今年は四年生なので幼稚舎のマリア祭のお手伝いがあったのだ。
「どうしたの？」
「うん、マリア祭のお手伝いが今年はあるなぁと思ってね」
「そういえばもうすぐね」
給食前に少し話しにきた桂さんと話す。
「去年までは、ただ見ていればよかったものね」
「あと、高等部のお姉さまたちが礼拝堂で行う行事を覗きに行ったりね」
「そうそう」
マリア祭のとき、初等部や中等部でも新入生の歓迎会はするが、高等部の歓迎会は憧れに近いものがあり。意味が違う。
だが、覗きに行くといっても礼拝堂の扉は閉められているので、中の様子とかは知ることは出来ない。
それでも覗きに行く生徒は多く。また、そのこと事態が楽しかったりするのだ。
「あっ、来たようね」
桂さんと教室の入り口の方を見ると白い清潔な割烹着を着た若菜さんたちが給食を運んできたところだ。
「じゃ、後で」
そう言って桂さんは自分の席に戻り、祐巳は静かに係りの人たちが給食を配るのを待っていた。
中には祈りを捧げている人も居たが、祐巳は大人しく待っている間に何時ごろ桂さんと図書館に行こうか考えていた。
給食が配られ、若菜さんたち係りの人たちが席に着く。
「それでは……」
先生が手を合わせ祈りだしたので、祐巳も手を合わせ祈りの間、先生の言葉を聞きながら祈りを捧げる。
「では、いただきましょう」
クラス全員の「いただきます」の声が響く。
給食の間、私語は厳禁だから静かな食べる音だけが響いていた。聞いた話では、高等部になると給食はなくなるらしいが、代わりにお弁当になり自由に友人達と話しながらでも食べられるらしい。
それを聞いて祐巳は、少しの良いのだろうかという罪悪感と大きな羨ましいなという思いを感じた。
給食は静かに頂くのでペースは速いが、早く食べればいいと言うものでもなくって、感謝しながら食べなくてはならない。そして、皆が食べ終わってようやくお昼休みが始るのだ。
「それでは行きましょうか？」
「そうだね」
桂さんと教室を出る。
イキナリ、奇妙な生徒を見つけた。
「あの、蔦子さん、何しているの？」
「あっ、あははは」
蔦子さんは、よく絵を描くときにするような両手で四角を作って何やら覗き込んでいた。
そして、祐巳たちを見て照れ笑いを浮かべそのまま、後ずさりしていく。
「何していたんだろう？」
「さぁ、不思議な人よね。蔦子さんて」
「そうだね」
どこかに行ってしまった蔦子さんをそのまま見送って、図書室に向かう。
「「ごきげんよう、克美さま」」
「ごきげんよう」
図書室に行くと、何時もの場所に何時もの上級生を見かけ、何時ものように挨拶をする。
相手は図書館の主と呼ばれる克美さまだ。
克美さまは、祐巳たちに挨拶をされ少し面倒くさそうに挨拶を返してくる。
主と呼ばれるだけあって図書室でよくお会いするので、祐巳たちは挨拶するが克美さまは嫌なようだ。それでも挨拶をするのは、お互いに幼稚舎からの躾が大きいのだろう。
初等部の図書室は、中等部、高等部が使う図書館ほどの大きさは無い。だが、初等部生だけが使用するとはいってもそれなりの書籍を誇っている。しかも、初等部生とはいっても、一・二年生が来ることは無く。三年生も滅多に来ない。
実質は四年生以上が使っているので、図書室にいる人は少ない。
祐巳と桂さんは、克美さまに挨拶を済ませると絵本が置いてあるコーナーに向かう。
初等部の図書室に置いてある絵本は、ざっと見ても百冊以上ある。その多くは以前からあるものだが、中には祐巳たちが気に入っている最近の大人向けの絵本もあるのだ。
それでも通いつめているうちに何度も読み、少し物足りない。一応は置いてほしい本のリクエストに『絵本』と書いて提出はしてあるが、そうそう増えてはくれない。
「今日はどれにする？」
桂さんはピーターラビットやクマのプーさんなどを出し入れしていたが、祐巳が選んだのはよく名前の知らない絵本作家のモノだった。
絵が綺麗なので、祐巳は気に入っていた。
それぞれ絵本を手に持ち、話をするので図書室の隅の席に並んで座る。
そして、お互いに絵本を見ながら、何時ごろＨ市に行こうか話し合い、マリア祭の後にしようと決め。
少し早いがちょうどキリがいいので、本を棚に戻し一度教室に戻った。
教室では、話をまだしている人もいるが何人かは掃除の準備を始めていた。祐巳も準備をして自分の掃除区に向かう。
「あっ、何だろう？」
いつもよりも少し早く掃除区である音楽室に向かうと綺麗な歌声が聞こえてきた。
「綺麗な声」
掃除のために少し早めに来たのだが、こんなに綺麗な歌声を聴いていると中に入るのを躊躇してしまう。
「……これ、マリアさまの心だ」
祐巳が今ドアを開けると音楽室で歌っている生徒は、歌うのを止めてしまうのではないかと思ってしまい。
祐巳はチャイムが成るまで、その場にいることにした。
掃除の開始の合図のチャイムが鳴るまでそんなに時間は無いだろうから、多少待つくらいなんでもない。それに、こんなに素敵な歌声を聴けるのなら尚更だ。
そう思っているとチャイムが鳴った。
……残念。
案の定、音楽室から聞こえていた歌声は終わってしまった。
祐巳は小さな溜め息をつくと音楽室のドアを開こうとして……。
――ガン！！
イキナリ開いたドアに頭をぶつけた。
しかも、歌声が聞こえなくなって残念に感じながら頭を下げた瞬間だったので、モロに開いたドアにぶつかった。
「きゃぁ！！大丈夫？！」
「痛った〜」
ぶつかった頭の場所を手で触るが幸いタンコブは出来ていないようだ。
「あぁ、大丈夫です」
ドアを開けた相手は心配そうに祐巳を覗き込んでいたので、祐巳は頭を抑えながら笑顔を相手に向ける。
相手はどうやら五年生か六年生の上級生のようだ。
長い黒髪がとても素敵な上級生は本当に心配そうに祐巳を見ている。ドアの外に祐巳がいるなどとは思わなかっただろうから、勢いよくドアを開けてしまったのだろう。
「冷やすもの持って来ましょうか？」
「い、いえ！！本当に大丈夫ですので」
祐巳がボ〜とドアの前にいたのが悪いのだから、これ以上、上級生のお姉さまに心配されるのは祐巳のほうが居心地が悪く。
祐巳のほうが頭を下げながら音楽室に入ると、その上級生は「そう？」と少し心配そうにしながら「ごきげんよう」と、挨拶しながら教室か掃除区に向かっていった。
痛みは最初こそあったものの残るようなことはなく。同じ音楽室担当のクラスメイトが来る頃には痛みは納まっていた。
ただ、痛みが治まると少し残念と思ってしまった。
先ほどの上級生のお姉さまこそがあの歌声の人物だったようで、祐巳が掃除のために入った音楽室には誰もいなかった。ただ、あの時は痛さと恥ずかしさでそんなことまで気が回ってはいなかったのだから仕方がないだろう。
祐巳は少し残念に思っていたが、早めに来ればまたあの歌声が聴けるかもしれないと思っていた。
「そういえば、マリアさまの心と言えば幼稚舎のマリア祭で幼稚舎の子たちが歌う曲だ」
だとすればもうすぐ行われるマリア祭の幼稚舎の子たちのために練習していたのかも知れない。
歌も心も本当に綺麗な人なのだろう。
祐巳は少しマリア祭が楽しみに成ってきた。
……が、マリア祭当日。
祐巳の想いも空しく、四年生は雑用に追われていた。
初等部の一・二年生は三年生達と天使の格好をして花を持った幼稚舎の生徒達を初等部のマリア像の前で歓迎し迎え。五年生と六年生は、幼稚舎の先生方と一緒に幼稚舎の女の子たちを引率しているというのに、四年生は幼稚舎の女の子たちがうっかり落とす花を拾い集めたり。
撒き散らす花びらを後ろから掃除していたり。
一つのマリア像に花を飾りすぎて花の無くなった女の子に花を届けたりと、雑用に駆け回り。
歌など聴いている暇など無かった。
「ふぅ、忙しいね。そっちは？」
「こっちも忙しいよ」
祐巳は予備の花を受け取りに行く途中で、片づけをしている桂さんと出会い少しだけ話してから、すぐに自分の仕事に戻る。
温室に行って準備をしている四年生から花束を受け取り、急いで幼稚舎の女の子達を追いかける。
本当に忙しい。だが、同じ事を祐巳が幼稚舎の頃に今は高等部くらいの上級生のお姉さまたちがやってくれていたのかと思うと、自分も頑張らないといけないという気になる。
「そういえば……」
祐巳は急ぎながら、自分の幼稚舎でのマリア祭を思い出す。
あの時、祐巳は……。
「ん？」
祐巳が自分の幼稚舎の頃を思い出そうとしたとき、前の方に今にも泣きそうな顔で立っている幼稚舎の子を見つけた。
周囲にはもう他の幼稚舎の子たちも引率しているはずの先生や上級生のお姉さまたちの姿も見えない。
「ね、どうしたの？」
「……」
こんなところに一人でいるなんてと思いながら声をかけるが、女の子はジッと黙っているだけだった。
「ね」
できるだけ優しい笑顔で話しかけてみる。
「おトイレ……おトイレに行ったの」
「おトイレ？」
「うん、ひとりでいけるから」
どうやら女の子はおトイレに行ってはぐれたらしい。先生や一緒にいたであろうお姉さま方に一言言えばこんなことには成らなかったのだろうが、それを言っても仕方がないだろう。
「そう、それじゃ、お姉さんと一緒に行こうか？」
祐巳は花を持ち直し、片手を開けると女の子の手をとる。
「お名前は？」
「アイ」
「アイちゃんか、私は祐巳、よろしくね」
「ユミ、おねえさま？」
お姉さまと呼ばれると少し恥ずかしいが悪くは無い。
「うん、それじゃ行こうか」
祐巳はアイちゃんの手をとり、先を急ぐ。
少しすると幼稚舎の子達が撒いた花びらを片付けている四年生たちがいた。
祐巳はアイちゃんと挨拶をしながら通り過ぎ、その先を行く幼稚舎の天使たちを見つけ急いで合流する。
「あら、どうしたの？」
祐巳とアイちゃんに気がついたらしい上級生のお姉さまが声をかけてくる。
「あの、迷子に成っていたみたいで」
「えっ！？そうなの」
髪の長い少しハーフぽい感じのその上級生は、アイちゃんを覗き込む。
「そうなんだ、気がつかなかったよ。ありがとうね」
「じゃ、アイちゃん」
祐巳はアイちゃんをその上級生のお姉さまに任せようとするが、突然、アイちゃんは祐巳のスカートを握り抱きついてきた。
「あら？」
「ユミおねえさまがいい！！」
「おやおや」
上級生のお姉さまは笑っていたが、祐巳は突然のことに戸惑ってしまう。
「あ、あの、アイちゃん？」
アイちゃんは祐巳が手を離そうとすると、イヤイヤと首を振り祐巳の手を自分から掴んできた。
「どうしましょう？」
「仕方ないから、そのまま一緒についていきなさい」
「ですが……」
「いいから、いいから」
上級生のお姉さまはそう言いながら、アイちゃんではなく祐巳の持っていた花束を取り上げる。
「これは私が届けておくから」
「いえ！！それは私が」
「はいはい、いいから」
祐巳はどうしようか迷ったが、アイちゃんを見て花束を上級生のお姉さまに任せることにした。
「それでは申し訳ありませんが」
「うん」
「じゃ、アイちゃん行こうか」
「うん！！」
祐巳は、上級生の言葉に甘えそのままアイちゃんと一緒にマリアさまの心を歌いながら皆についていく。
おかげであの上級生の歌を聞くことは出来無そうだが、代わりに聞こえるアイちゃんや幼稚舎の子たちの歌声は本当に可愛いものだった。
行く先々で、中等部や高等部のお姉さま方が歓迎してくれた。
大学部では、大学部のお姉さま方が幼稚舎の子たちばかりではなく、祐巳たち初等部の生徒達にもキャンディーを配ってくれていた。
そして、大学部のマリア像から最後のマリアさまがある高等部のところに来ると。今までで一番大勢の高等部のお姉さまが待っていて、その先頭には祐巳だって知っている今年度の薔薇さまとつぼみたち、山百合会メンバーが揃って待っていた。
これには幼稚舎の子たちよりも、祐巳たちの方が緊張してしまう。
薔薇さまたちが幼稚舎の子たちを迎えてくれている中にいつの間にかアイちゃんも混ざっていた。
アイちゃんは祐巳といる間に徐々に元気を取り戻し、今では皆と並んで楽しそうにマリア像に花を飾っている。
「大丈夫そうね」
祐巳はそう思い、自分の本来の仕事に戻ろうとその場を離れようとする。
「ちょっと貴女」
「はい？……えっ、あっ！！」
その場を離れようとした祐巳を呼び止めたのは、紅薔薇のつぼみだった。
「あ、あの何か？」
「持ち場を離れてはダメよ。キチンと幼稚舎の子供たちを見ていてあげないと、突然迷子になる子もいるのだから」
「あっ、はい、ですが私は四年生なので」
「あら、そうだったの？でも、さっき幼稚舎の子と一緒にいたわよね？」
四年生は雑務、そんなことは外部入学で無い限りは承知のことだろう。
「あっ、それは……」
事の顛末を話そうとしたとき、アイちゃんが笑顔で祐巳に抱きついてきた。
「ユミおねえさま！！なにしているの！！」
「あぁ、アイちゃん」
「あら、懐かれているのね？」
「えぇ、まぁ、さっきこの子が迷子に成っているのを見つけそれで懐いてくれたみたいで」
「迷子？」
紅薔薇のつぼみはそれで四年生である祐巳がいることに納得したようで頷く。
「それでね」
「はい」
「そう、それなら最後までいておあげなさい。その方がアイちゃんも喜ぶでしょうから」
「ですが」
「ふふ、大丈夫よ。私にも経験があるの」
「え？紅薔薇のつぼみもですか？」
祐巳の言葉に、紅薔薇のつぼみは頷く。
「初等部のときに、やっぱり迷子の幼稚舎の子を見つけてね。その子が懐いてくれて、ちょっと嬉しかったわ」
「えっ？」
祐巳は紅薔薇のつぼみの言葉にハッとする。
紅薔薇のつぼみの経験は迷子を見つけたほうの話だったが、祐巳は迷子に成った経験もあるのだ。
時期は合う、その頃は覚えていたはずのお姉さまの名は思い出せない。
祐巳は、もしかしたとも思ったが口にはしなかった。代わりに「そうですね」とだけ。紅薔薇のつぼみに答える。
「アイちゃん、行こう」
「うん」
紅薔薇のつぼみと別れ、アイちゃんと幼稚舎の方に歩いていく。
そして、アイちゃんは幼稚舎で待っていたお母さまを見つけると、嬉しそうに祐巳の手を離し走っていく。
そういえば祐巳も迷子に成ったとき、幼稚舎まで連れて来てくれたお姉さまの手を離し走ってお母さんのところに戻った記憶がある。
祐巳は嬉しそうに走っていくアイちゃんを見ながらそんな事を思い出していた。
「ユミおねえさま、ばいばーい」
祐巳はアイちゃんに手を振って、初等部のほうに戻っていった。
この題名なら、初等部かなと思ったので。
『クゥ〜』
※この記事は削除されました。
奥様の名前は令。
そして、旦那様の名前は由乃。
ごく普通の二人はごく普通の恋をし、ごく普通のスールの契りをしました。
でも唯一つ違っていたのは、
奥様はマゾだったのです。
「ただいま、令ちゃん」
「おかえりなさい、由乃」
何故か島津家に入り浸っている令さまがお玉を片手に出迎えました。
受験勉強はいいのでしょうか。
「定期健診大変だったでしょう。食事にする？ お風呂にする？ それとも、……キャッ！」
「れ〜〜い〜〜ちゃ〜〜〜〜ん？」
由乃さんは最近令さまが前以上にヘタレてきていると感じていました。
さらにこういう妄想に浸り始めると、その妄想において結婚して二人に子どもができるあたりまで進まないと絶対に帰ってこないのです。
だから、妄想に浸り始めた令さまを見て由乃さんはとりあえず傘と一緒においてあった『めっさつ竹刀 弐式』で突っ込みを入れてあげることにしたのは自然の成り行きであるに違いありません。きっとそう。
「ふう。やっぱり仕事の後にひと汗かくのは気持ちがいいわね」
「デスクワークばかりだと、運動不足になっちゃうものね……グフッ」
何故か時計が３０分ほど進んでいますが気にしないでおきましょう。
赤いものがそこら中に飛び散る玄関には、なにやらすっきりした由乃さんと、ボロボロなのにもかかわらず恍惚の表情を浮かべる令さまの姿がありました。
「最近文化祭の関係で部活出れてないから、みんなに迷惑かけてるわー……」
こんな状態でも人の心配を忘れない令さま。
しかし奥様である由乃さんは嫉妬深いのです。
だから彼女の前で令さまが他の女性のことを考えるのは調ｋｙ……げふんげふん、教育の対象となるのです。
あぁ、だんだん由乃さんの肩の震えが激しくなっていきます。
俯いた顔から覗く視線に暗い光がともります。
それでも由乃さんはお年頃の女の子ですから、はしたない真似はしたくないので我慢します。
「そうだ、ちさとさんにも一度お礼しないとなぁ。この前クッキー差し入れてもらったし……」
ぷちん
あーぁ、やっちゃったｗ
「令ちゃんの」
振りかぶる『めっさつ竹刀 弐式』
目標はこちらに気づいて期待に胸を膨らませる馬鹿従姉。
「バカーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッッッ！！！！！」
それでも二人は仲良しなのです。
だって、お互い本当は大好きなんですから。
（おしまい）
注：壊れキャラ警報発令中です。
しかも蓉子、聖、乃梨子がダメキャラになっておりますので、
苦手な方はご注意を…。
某月某日、お昼休み。
さわやかに空は晴れ渡り、開け放たれた窓から入ってくるそよ風が心地よい。
それなのに…
（これはいったい何なのかしら）
佐伯ちあきの気分は重い。
「おねえはま、どうなはったんでふか？」
お姉さま、どうなさったんですかと聞いている智子だが、
口にいっぱい食べ物が入っているせいで微妙に日本語がおかしくなっている。
「智子…あなたねえ」
「なんでふか？」
（分かってないや…）
ちあきは智子の相手をするのをやめ、黙々と箸を動かしていた。
「あ〜っ！こら、さゆみ！人の玉子焼き持ってくな！」
「いいでしょう１つぐらい…おいしそうなんですから」
あまりの大声に振り向けば、黄薔薇姉妹が玉子焼き争奪戦を繰り広げている。
理沙はそれを見てもしらんぷり。
「あっ、ごはんこぼしちゃった」
平気で拾い食いをする純子に。
「お姉さま、汚いですよ」
野菜をがっつきながら突っ込む涼子。
「私もう１回ミルクホール行ってきますね」
立ち上がる美咲に理由を問えば、
「これじゃ足りないんで焼きそばパンとおにぎり買ってきます」
（さっきまでさんざんお弁当食べてたのに…この食欲魔神が。
しかも口の横にお弁当の名残くっつけたままだし！）
その横では真里菜がカップ入りのカフェオレをずるずるる〜と豪快にすすっている。
「あれ、終わっちゃった」
そしてその場にポイ。
「こらっ、真里菜！ちゃんとゴミ箱に捨てなさい！」
「やだ。めんどくさいもん」
真里菜は食事が終わったようで、何事もなかったかのように昼寝を決め込んでいる。
（私以外に食事のマナーをわきまえてる人間はいないわけ…？）
ちあきは溜息をつくしかなかった。
その日の放課後。
帰り道にある小さなオープンカフェで、ちあきは旧世代の薔薇さま方を目撃した。
（あら、蓉子さまに聖さまに江利子さま…こんなところで珍しい）
なにやら楽しそうにしている３人。
この３人ならちゃんとマナーをわきまえているかと思ったのだが。
（このお姉さま方もダメなのね…）
伝説の薔薇さま方は、はたから見ていても分かるほどに品のない食べ方だった。
聖はやたらとベーグルを口に押し込んでいる。
蓉子はひたすらケーキをがっついて。
そして江利子はずるずると音をたててアイスコーヒーをすすっている。
このときちあきは決意した。
（一度テーブルマナーを叩きなおさなきゃダメなようね…）
ちあきが立ち去った直後。
「ぶへっくしゅん！」
「どうしたの、蓉子？」
「いや…なんだかものすごい寒くて…」
聖はおもむろに口を開いた。
「蓉子…あそこにくしゃみの原因が歩いてるよ」
視線の向こうに、全身で怒りを表しながら歩く背の高い少女の姿。
「「「もしかして…」」」
お姉さま方、その予感は正しいです。
世話薔薇総統さまは３人のマナーの悪さに気づいてしまったのですから…。
帰宅したちあきが郵便受けを見ると、そこにはきれいな字で書かれた祥子の名前。
（祥子さま…いったい何かしら？改まって…）
ドキドキしながら封を開けると、中にはこんな文面が。
『今年も契約農家から、たくさんの旬の恵みが届きました。
つきましては、新鮮な野菜や海の幸、最高級のお肉を使った
フレンチディナーをご一緒しませんか？』
なんと小笠原家でディナーパーティーが開かれるというのだ。
（これはチャンス！ありがとうございます、祥子さま！）
ちあきは真っ先に出席の文字に○をつけた。
（きっと祥子さまのことだから、新旧全メンバーに招待状を送っているはず…これを機会にうちのダメ百合会にマナーの何たるかを特訓しなくては！）
無駄にテンションの高い娘に、両親はただ口をあんぐり開けるしかなかった。
翌日の薔薇の館。
つぼみとその妹たちがあれやこれやと雑談している。
「ねえ、祥子さまから届いたこれ、見た？」
「見ましたけど…こういうときってどんな服着ていけばいいんですか？」
「祥子さまの主催なさるパーティーだし…別に誰かが結婚したとか、グループの
創立記念とか…そういうのではなさそうだよね、見たとこ」
「おい美咲、これって瞳子さまや祐巳さまも来るってことだよな」
「蓉子さまもいらっしゃるんでしょうね」
「私たち、これでも一応庶民だからねえ…普通のサラリーマン家庭よりは若干
余裕があるってだけで」
「マナーとかはよく知りませんし…どうしましょうか」
ちあきは自信たっぷりに言った。
「そういうのを実地で学ぶチャンスじゃないの。
だいたいあんたたちは分かってなさすぎるのよ」
説教モードに入り始めたちあきに、すかさず菜々が反撃。
「じゃあ、ちあきさんはどれだけ分かっているのかしら」
「少なくともあんたたちよりマシ」
「それなら見せてもらおうじゃないの。ねえ、真里菜さん？」
真里菜は突然話を振られ、
「えっ、う、うん、そうだね」
まったくわけがわからぬまま返事を返している。
（ほんとにこれで大丈夫なのかしら…）
パーティーは３日後に迫っていた。
さてそのパーティー当日。
意外にも一番初めに礼儀正しくごあいさつしたのは智子だった。
「ごきげんよう祥子さま、本日はお招きいただきまことにありがとうございます」
「いらっしゃい智子ちゃん、今日はゆっくりしていってね」
少し明るみを抑えたサーモンピンクのワンピースに、オーガンジー素材の手袋。
こうした場に出る機会が多いのだろう、フォーマル姿も板についている。
（うんうん、智子もなかなかやるじゃない）
「わお、小野ちゃんかっこいい」
「だろ？俺どうもスカートって苦手だし、パンツスーツで勘弁してくれって感じだな」
涼子は一見ごく普通のパンツスタイルだが、シャツのデザインやヒールはあくまでも女らしい。
「きゃ〜っ、祐巳さんかわいい！」
由乃の声に振り向けば、ほどよい光沢を放つサテン素材のマーメイドラインのワンピースを身にまとった祐巳がいる。
ちなみに今日はツインテールはほどいて、両サイドの髪を横でまとめる形にしている。
（うわっ、鼻血でそう…）
その他のみんなも、服装はどうやら合格点のようだ。
「それでは全員お集まりのようですね。お部屋の方へご案内します」
メイドさんに導かれて、「極楽鳥の間」と呼ばれる大広間へと案内された。
「うわぁ…！」
豪華なシャンデリアが天井からつるされ、純白のクロスがかけられた細長いテーブルの上には蜀台も置かれている。
ふかふかの赤いじゅうたんが敷き詰められ、部屋にある調度品はすべて有名ブランドのアンティークもの。
この部屋だけで、いったいいくらのお金がかかったのか。
（さすがは小笠原家。格が違うわね）
山百合会全員、祥子の家がどういう家なのか、改めて思い知らされた。
「改めまして祥子さま、本日はお招きいただきまことにありがとうございます」
席についたあと、ちあきは美しく頭を下げた。
そのあとについて他のメンバーもお辞儀をする。
「ごきげんよう皆さん、今日はうちの契約農家から、とれたての大地の恵みが届きました。
皆さんにも本物を味わっていただきたくて、うちのシェフが腕によりをかけました。
お口に合えば大変うれしゅう存じますわ」
祥子のあいさつのあと、オードブルが運ばれてきた。
それからほどなくして、ワインが各グラスに注がれる。
「それでは、皆さんの健康を祝して、乾杯」
『乾杯！』
最初に運ばれてきたのは、アミューズグール５品が一口サイズに盛り合わせられた一皿。
「いかがかしら？」
「とてもおいしいです」
なごやかな会話を交わす祥子とちあきだが、ふと智子に目をやると。
「あっ、終わっちゃった」
そう言って、かたわらのパンにいきなりかぶりついている。
この時点で、ちあきの怒りメーターは３０。
（…ま、まあ、これは許しましょう…）
しかし。
なんとか理性を保ったちあきの隣で、真里菜はカチャカチャと音をたてながら
オードブルを口に運んでいる。
（真里菜、どうしてそこで音をたてるのっ…！）
怒りメーター、ただいま４０。
菜々はくちゃくちゃと音をたてながら食べているし、
純子とさゆみの両ブゥトンはテーブルにひじをついて食べている。
この時点で祥子も表情が変わり始めていた。
（まずい…ほら２人とも、ひじを下ろしなさい！）
ちあきの心の叫びはブゥトンズには届いていない。
内心かなりイライラしていたが、ここで表情に出すわけにはいかない。
怒りメーター４５。
「野菜とミニ・アルファベットパスタのマリネサラダでございます」
ウェイターが別の料理を運んできた。
盛り付けもかわいらしく、アルファベットパスタもかわいいサラダであるが。
美咲はなぜかそれをもてあそぶばかりで、口になかなか入れようとしない。
やっと食べたかと思うと、
「これ、なんだか不思議な味だね」
「そんなにまずくはないけどな…」
シェフが聞いたらキレそうな会話を涼子と交わしている。
「あっ、ごめんなさい純子さま、ナイフ間違えてました」
「しょうがないわね。どうりで違和感があると思ったら」
理沙はなんと、隣の純子とナイフを交換してしまった。
ちなみにこうした場合、ウェイターを呼んで新しいものに交換してもらうのが
正式なマナーである。
現時点で祥子の怒りメーター５０。
ちあきの怒りメーターも５０に到達した。
さらにスープとしてにんじんのポタージュが運ばれたとき。
「ずるずるる〜」
そう、智子がまたやってしまった。
スープ皿を両手で持って、口をつけて。
しかもそれを見た次世代メンバーはとがめるどころか、
「別にスプーンいらないよね」
と、真似しはじめてしまう始末。
「ちあき、今はまだ怒っちゃだめよ」
必死に隣で瞳子がなだめてくれている。
そのかいあってちあきの怒りメーターは５５で止まった。
その後、魚料理の「真鯛のポワレ・ジャガイモのムースリーヌ添え」がきたときも。
「あっ、骨があった」
言うなり口の中に入っていた身ごと吐き出したのは、なんと聖。
（そういえば祐巳さま、「聖さまは魚を食べるのが苦手なんだよ」って
おっしゃっていたような…）
祐巳に思わず同情するちあき。
マナー無視の食事会はまだまだ続く。
「お口直しのバジルのシャーベットでございます」
品よく盛り付けられたきれいな緑のシャーベットを、乃梨子はかきこむように
口に入れた。
「乃梨子、みっともないわよ」
たしなめる志摩子に、
「うへへ、ごめんごめん」
ヘラヘラと笑って返事。
祥子の手が、わずかだが震えだした。
（志摩子さま、妹のしつけをもう一度しっかりしてください…！）
ちあきの怒りメーターは７５まで一気に上昇。
「こちらが本日の肉料理、松阪牛ホホ肉の赤ワイン煮込みでございます」
出てきた肉料理を、蓉子はついいつものくせで一口ずつ最初に切り分けてしまった。
食べるたびごとに一口ずつ切るのが正解なのだが。
（蓉子さま、あなたもですか…！）
ちあきの怒りメーター、８０。
「あらごめんなさい祥子、そんなに怒らないで」
祥子の眉間のシワがかなり深くなっている。
「ほらみんな、ちょっと食べ方に気をつけなさい」
ちあきの背中に冷たい汗が流れ始めた。
「デザート５種類盛り合わせでございます」
見た目も華やかでかわいいデザートが５種類。
これを見た祐巳の目は輝き、隣にいる祥子の感情などまるでおかまいなし。
「おねえはま、これおいひいですよ」
（祐巳さま、今祥子さまに話しかけたら…！）
デザートのあとに出てきたコーヒーを、由乃は遠慮なく音をたてて一気飲み。
「こら、由乃」
「だって熱いんだもん、このコーヒー」
「だったら冷ましておけばいいでしょう」
「令ちゃんは黙ってて」
ここに至って、祥子とちあきは同時にキレた。
「「いいかげんにしなさ〜い！！」」
全員思わず固まった。
ディナーが終わったあと。
「祥子さま、そしてお姉さま方…本日は妹たちがご迷惑をおかけして、
まことに申し訳ありませんでした。
妹たちに代わってお詫び申し上げます」
そのあとのちあきの目の色を、祥子は忘れられない。
なぜなら…そこにはすでに紅薔薇さまではなく、恐怖の世話薔薇総統がいたからである。
「蓉子さま、聖さま、江利子さま」
「「「ひゃ、ひゃいいっ！」」」
「やはりカフェでお見かけしたとおりですわね…これからテーブルマナーを
特訓させていただきます」
「「「……」」」
伝説の薔薇さま方は、世話薔薇総統の迫力に震え上がった。
「由乃さま、祐巳さま、乃梨子さま！」
「「「は、はいっ！！」」」
「お３方もこの方々とご一緒に特訓いたします。逃亡は許しませんよ」
「「「か、かしこまりましたっ！！よろしくお願い致します！！」」」
ちあきは次世代のほうに向き直った。
全員一瞬で凍りつく。
「どうやらみんなを甘やかしすぎたようね…特に智子！あなたはそれでも瀬戸山グループの娘なの！？
それでも私の妹なの！？」
ちあき名物、地底の大声。
「申し訳ありません、お姉さま！」
智子はもう、土下座するしかなかった。
「と、いうわけで祥子さま…ご協力いただけますね？」
ここで嫌だといえば自分の命にかかわる。
「え、ええ…私でよければいくらでも…」
そう答えるのが精一杯の祥子であった。
後日、リリアンではある噂が飛び交っていた。
「テーブルマナーをちゃんと身に着けていないと、ちあきさま直属の秘密部隊に
病院送りにされるって」
「ええ、ほんとなの！？」
「本当よ、だって山百合会の皆様方、ちあきさまを除いて全員入院なさってるもの。
卒業なさったお姉さま方でも、祐巳さまや由乃さま、乃梨子さまが大変な目にあわれたらしいわよ」
この噂が真実かどうかは、マリア様のみぞ知るところである。
（あとがき）
ROM人さま＞智子ちゃんだけでなく、次世代全員（ちあき除く）、
あと旧世代の皆さんたちも壊してみました。
「志摩子さん？」
中庭に佇む志摩子さんの後ろ姿を見かけ、乃梨子は思わず声を掛けた。
びくん、と肩が跳ねる。
ばっと慌てて振り向いて、安堵の吐息をひとつ。
なにかに気を取られていたのか、珍しい反応。胸に手をあて鼓動を落ち着かせている志摩子さんは頬が朱に染まっていてとても可愛らしい。
「ごめん。驚かせちゃって」
「ううん、いいの。教室に戻るところよね。一緒に行きましょう」
志摩子さんの誘いに頷いて横に並ぶ。特に何かを話すわけでないのに、ただそこに志摩子さんがいることに心が安らぐ。しかしすぐに乃梨子は志摩子さんの様子がいつもと違うことに気付いた。表情はいつもの穏やかな表情なんだけど……。
乃梨子は何となく思ったことを尋ねてみた。
「志摩子さん。変なこと言うようだけど、なんだかとても幸せそう。なんていうかうきうきして大声で叫び出したい感じ」
志摩子さんはびっくりした顔で振り返り、とっても素敵な笑顔をくれた。
「乃梨子にはやっぱり判っちゃうのね。確かに私は幸せで大声で叫びたいのかも知れないわ。だって、すごく誇らしいのだもの。こんなにも頑張ったの、こんなにも素敵なのって自慢したくて、うずうずしてるの」
志摩子さんは言葉通り自慢げに胸を張り、とても幸せそうに笑った。乃梨子は、そんな志摩子さんを見ているだけで幸せで、だからこそ、その幸せを志摩子さんに分けて貰いたくなった。
「もし良かったら、誇らしいって、なんのことか教えてくれないかな」
すると志摩子さんは悪戯っぽく笑って、それはひょっとしたら私と由乃さんしか判らない感覚かも知れないけど、と断って……。
「――そっと後ろを見てみて」
そこには、ようやくロザリオを受けとった瞳子と、その頬を伝う涙をそっと拭ってあげている祐巳さまがいて――
「私の友人も、志摩子さんの自慢の友人が好きになるほど素敵ですよ」
乃梨子は笑顔で胸を張った。
春風が吹いている。
４月ももう終わろうという時期、今年リリアン女学園高等部に入学した福沢祐巳は、古い建物の前に居た。初等部にすら知られているその建物は通称『薔薇の館』。
ここにいらっしゃるのは高等部の生徒会長にして羨望の的
『紅薔薇さま』
『黄薔薇さま』
『白薔薇さま』
このお三方が、生徒会長、書記、会計等を等しい割合で兼任するようになっている。
とは言え、大小の学校行事を合わせれば仕事量は相当なもの。なので、その妹や、そのまた妹がアシスタントとしてこの館に出入りしている。
ここでいう妹というのは、リリアン高等部に存在する特別な制度で、強い絆で結ばれた上級生と下級生がロザリオの授受によって結ぶ姉妹『スール』という意味での妹のこと。
もっとも、薔薇さまの妹ともなれば次に咲く薔薇、つまり蕾ということだから慣れさせるという意味もあるんだろうけど。
とにもかくにも、その館の前に私は居た。
「うわー」
きょろきょろと館やその周囲を見回る様は、外国の観光地に来た日本人みたいだけど、仕方ないといえば仕方ないだろう。
今日初めてここに来たんだから。
―――薔薇の館―――
名前も場所も、幼稚舎の頃からリリアンに通ってる私が知らないはずも無いけど、遠目で見たことはあっても、来たことは無かった。
別に許可が要るわけではない。
ただ、本当に機会が無かったのだ。
中等部以下はもちろん、クラブにも入っていない状況では来る必要が無い。
唯一あるとしたら、委員会くらいだけど、一年生でここに来ることも無いだろう。
なのに、今日ここに来てしまったのは、きっと昼休みの会話の所為。
「私、昨日お姉さまと一緒に薔薇の館に行って来たの」
その一言にそのグループのメンバーはもちろん、その周囲の人まで耳をそばだてた。
周囲の人の中には、お弁当入りの手提げを持って席を立とうとした私も含まれる。
「お姉さまに薔薇の館に行く用事が出来たんだけど、私に「あなたも行く？」って言って下さったの。」
その子の周りから「良いわね〜」という声が上がる。
わたしも心の中では少なからず同じように思った。
「そこで、紅茶を出されたのだけど、それも白薔薇のつぼみがよ。
私、緊張しちゃって手が震えちゃったもの。紅茶の味なんて分からなかったわ。」
中空をうっとりとした視線を漂わせながら昨日見た夢を思い出すかのように語るその子に、周りの子は質問を浴びせさらに詳しい様子を聞き始めた。
その頃になって、ようやく自分が席から立とうとした中途半端な格好であると気付き、慌てて席を立つと手提げ袋を持っていつもの友人のもとへ向かった。
足取りはいつもよりゆっくり、耳は声を拾うのに集中したままだったけど。
午後の授業が終わりクラブに入っていない祐巳の帰り、春の太陽はまだ高い。
ふと、昼間の会話を思い出し、帰ってからの予定が無いことを頭の中で確認すると、薔薇の館に向かう薔薇さまと鉢合わせしないように図書室に寄って時間を潰し、頃合を見計らって、ここへ来たというわけ。
初めて間近で見た薔薇の館は、とても古めかしく年代を感じる。
とても荘厳で、気高くて、薔薇さまが居るところにふさわしいと思った。
少し上に視線を向ければ、窓が見え少し開いている。
（きっと中では優雅にお茶を飲んでいらっしゃるんだろうな。きっと華やかで、まるで春がそのままそこにあるかのよう。・・・それにひきかえ、その下でそれを眺めている私はまるでマッチ売りの少女。）
館の中の想像と今の自分の格差を思うとため息がこぼれた。
「何か御用？」
「ひゃい。」
突然の問いかけに変な声が出てしまった。
慌てて振り返れば、そこに居たのは軽く腕を組んで微笑んでいる
『紅薔薇の蕾』『水野蓉子』さま
半月程前、入学式で見た姿がそのままそこにあった。
首の中ぐらいで切りそろえられたストレートヘヤ。
細く切れ長の瞳、意思の強そうな口元。
すらりと伸ばした背筋に凛という言葉が似合う。
「わっ、あ、・・・ご、ごきげんよう。」
ここは、何度も繰り返すけど歴史あるリリアン女学院。なにはともあれ、まずは挨拶。
「ごきげんよう。」
慌てているうえに、声が裏返ってしまった私に対し、蓉子様のなんと優雅なことよ。
「・・・」
「で、なんの御用なのかしら？」
訝しげに聞いてくる蓉子さま。
「・・・へっ？」
突然の蓉子さまの登場に旅行に出かけそうになった意識を引き戻し、言われたことを頭の中で数回繰り返してやっと理解する。
（今私が居るのは館の前であるわけで、居ておかしいのは蓉子さまよりむしろ私の方であるわけで。・・・どうしよう！？素直に言う？その方が良いよね？）
心の覚悟を決めるが、口までは出来なかった。
「よ、用事があるわけではなくてですね、こ、高等部に入った記念にいつ、一度薔薇の館を間近で見てみたいと思いましてですね。」
我ながら不審者丸出しな感は否めないが、必死で不審者ではないことをアピ−ルする。
「ふふっ、貴女って顔に出るタイプなのね。」
「あうー、良く言われます。」
普段、友人にいわれていることをそのまま言われたのと、笑われてしまったことに顔が赤くなるのが分かる。
「で、どう？」
赤くなった顔を隠そうと顔を背けていた私は、何を言われたのか分からず蓉子さまの顔を見た。
「館の印象よ。」
「ああ、えーと、素敵な建物ですね。」
「本当？」
まるで取って付けたかのような感想に蓉子さまは笑っている。
「本当ですよ。」
「そう、じゃあ、私は？」
軽く自分を指差しながら
「えっ？」
蓉子さまとの会話は、まるで英語の授業を受けているみたい。
良く聞けば簡単なことしか言ってないのに。ただ、「モアスローリー」と言ったところで会話のレベルが下がるわけではない。
それに、今度はさっきの館の印象のように応えるわけにはいかない。
（綺麗ですって言おうかな。でも、それってお世辞みたくない？例えば花に例えるとか、でも、薔薇のようです。ってのも変だし。）
「そんなに気を使わなくて良いわ。思ったままで良いから。」
私の顔がＳＯＳを伝えた所為か、助け舟を出してくれた。
「・・・か、かっこよかったです。」
さっき振り向いたとき、最初に見た印象を言った。
「本当？」
そう言うと蓉子さまは眼を細めた。
軽く微笑んでいた口元がきつくとまではいかないけど、締められる。
きゅっと引き絞られた弓のように、私の心を射抜くように。
「はい。」
後から思えば、とても不思議な感覚だった。
私なのに私じゃないみたいに思ったことが素直にするりと言葉になった。
むしろ、なんで嘘をつくのか解らない。そんな気持ちだった。
「ありがとう。」
蓉子さまは華のように笑った。
「いえ。」
私も少しだけ笑った。
「本当なら、中に招待したいのだけれど、今日は会議なの。」
そう言いながら、私のほうに歩を進めた。
「会いに来てね。」
私の目の前で
「言っとくけど、社交辞令じゃないわよ。」
そう言うと、蓉子さまは私の横を通り抜けていった。
―――がちゃ ぱたん―――
また、私一人になった。
春風が吹く。
気持ちが落ち着いてくると、今の出来事が嘘のように思える。
マッチ売りの少女が見た幻のように。
どんなに幸せでも幻は幻。
束の間の幸福。
―――社交辞令じゃないわよ―――
蓉子さまの顔が浮かぶ。
「はい。」
蓉子さまに対する答え。
そして、今と現実と繋げるために。
春風が吹いた。
温かく優しい風が言葉をどこかへ運んでゆく。
（私がこの中に入ることは無いだろうな。）
しばらく眺めた後、私は踵を返しその場を離れた。
初投稿です。で、恐れ多いながら、初めて小説を書きました。
皆さんのすごさが分かります。
読んでいただけると分かると思いますが、話的にはそーゆーことです。
さらにいうなら、祥子と祐巳は同学年じゃありません。
つまり、そーゆーことです。
原作だと、月曜日にしかあたりません。
書かせていただけるなら、続編を書いてみたいです。
原案、オキ。執筆、ハルです。よろしくお願いします。平伏
※この記事は削除されました。
※クロスオーバーですので、興味が無い方はご注意を。
「令ちゃんの………」
穏やかな昼下がりの、学校からの帰り道。
黄薔薇姉妹の支倉令と島津由乃が二人して、会話しながら歩いていた。
いつものように、令の口から漏れたのは、本人からすればまったく普通の言葉だったのだが、由乃からすれば逆鱗に触れる内容だったので、まぁ当然ながら由乃は、何の躊躇いもなくいつものように拳を振り上げた。
本来なら、「バカー！！」と由乃の口から続き、手に確かな手応えがあるはずなのだが、
「バ………」
で絶句し、動きが止まってしまった。
何故なら、『どげす！』と嫌〜な音が聞こえた瞬間、令の身体が、現在の場所よりも１０メートルほど前方にすっ飛んでいたのだから。
声にならない悲鳴を上げ、更に数メートル転がりつづける令の姿は、ありえなさ過ぎて逆に滑稽だった。
「へっへ〜ん」
令に気を取られていたので気付かなかったが、由乃の隣には、一人の女性が立っていた。
年の頃は二十歳前後、白いポロシャツに赤いスカート、三角巾にエプロンで、手に持つのは鈍く光る、『鬼丸』と書かれた銀色のオカモチ。
「さぁもう心配ないよ。アンタを困らす悪い男は、私が退治してやったからね！」
ニヤリと笑みを浮かべ、親指をピッと立てたその女性の姿は、妙に誇らしげだった。
が、
「イキナリ現れて何するかー！？」
由乃は叫びながら、令にぶつけるハズだったパワーを振り絞り、その女性に向かって渾身のパンチを放った。
しかし、
「うおぉ！？ 何をする！」
当然ながら、避けられた。
「何をするじゃないでしょう！？ 突然現れたかと思ったら、令ちゃんをあんな愉快な姿にしてくれちゃって！」
由乃が指差す先には、手足や首をあらん方向に向けた令がピクピクしていた。
「でもアンタ、あの男に困ってたんだろ？ だから助けてやったんじゃないか」
「困ってない！ ついでに令ちゃんは男っぽくみえるけど男じゃない！ おまけに助けられるようなことも無い！」
結構短気な由乃ではあるが、ここまで激昂するのもめずらしい。
おそらく相手の声が、凸の声に似ているからだと思われる。
「と、言う事は………、また私の早とちりってことかい？ マイッタねぇ、今日で１５回目だよ」
「多いわよ！」
言い捨てた由乃は、慌てて令の元に駆け寄った。
「令ちゃん、大丈夫？」
「あ、痛たたた………、何？ 何が起きたの？」
流石は武道で鍛えられた身体、身を起こして辺りをキョロキョロする令の姿は、すでに普通の状態に戻っていた。
「あー、すまないねぇ。勘違いとはいえ、迷惑かけてしまって。お詫びさせとくれよ」
神妙な顔付きで謝るその女性に、まぁ無事だったから良いかと、かなり適当な感情のまま、とりあえず頷く由乃。
「お詫びって？」
「ああ、見ての通り、私の家は中華料理屋なんだ。お詫びにご馳走させてもらうよ」
『鬼丸美輝』と名乗ったその女性は、令と由乃を軽々と肩に担ぎ上げ、土煙を上げて走り出した。
「どーして、千葉県に店を構える鬼丸さんが、仕事着で東京に居たのかとても興味があるんだけど………」
「はっはっは、面白いこと聞くねぇ。出前に決まってるじゃないか」
「嘘吐くんじゃなーい！！！」
ガン！
鬼丸飯店のおカミさん、真紀子のゲンコツが脳天に直撃したため、美輝は音も無く崩れ落ちた。
「まぁこのバカはほっといて。何にせよ、二人には迷惑かけたみたいだからね。お詫びに好きな物食べてっとくれ。もちろん無料だからさ」
引き攣った笑みでメニューを広げるおカミさんに、恐いもの知らずの由乃も、若干腰が引けていた。
「は、はぁ………、ご馳走になります」
「遠慮はいらないからね」
あまり高過ぎず、安過ぎもしないメニューを二人して選び、出来上がるのを待っていると。
「うおーっすおカミさん。頼まれたネギ持ってきたよ」
「ああ、あきちゃん。いつも済まないねぇ」
「おや？こんな時間帯にお客さんとはめずらしい………ってしかもその制服、ひょっとしてリリアン？」
『あきちゃん』と呼ばれた変な眉毛の青年は、由乃たちの制服を見て、驚いた顔をしていた。
「ご存知………なんですか？」
一気に不信感が募る由乃。
なぜ千葉の八百屋がリリアンの制服を知っているのか。
「ああ、こいつは隣の八百屋『八百黒』の太田明彦と言って、名前の通り『オタク』で『変態』なんだよ。マニアックなことを知っていても全然不思議じゃないから」
「誤解を招くようなことを言うな！！！」
泣きながら美輝につっかかる太田だが、あっさりと叩き伏せられてしまった。
「近所に花寺って学校あるだろ？ あそに友人が通ってたんで、近場のリリアンも少しだけだが知ってたんだよ」
頭から血を流しつつ、それなりに筋の通った弁解をする太田だったが、由乃の不信感が拭い去られることはなかった。
「鬼丸美輝ー！！！」
令と由乃が、注文した料理に舌鼓を打っていると、入り口から一人の男が姿を現した。
大柄で引き締まった身体つき、そして何故か頭髪が白い、二十代半ばぐらいの青年だった。
「今日も俺の挑戦を受けてもらうニャー！！！」
『挑戦状』と書かれた挑戦状を、美輝に差し出す青年。
「悪いが今仕事中だし、特別なお客さんが来てるんだ。アンタと遊んでる暇はないよ」
「遊びじゃないニャー！ それにお客と言っても男女のカップルが一組だけじゃないか。仕事と勝負、どっちが大事ニャー！？」
「仕事に決まってんだろ！？」
「うわぁ、めずらしく正論だ」
普段の美輝なら、メンドくさがって受けないか、おカミさんにどやされて受けられないかの二つに一つが多いので、太田は思わず呟いた。
しかし、太田の呟きは無視された。
何故なら、何時の間にか席を立って、全身から凄まじい気を放っている令に、美輝も青年も動きを止めて注視していたのだから。
「さっきから聞いていれば、人のことを男だの、男女のカップルだの………」
こんな状況なら、嬉々として相手をするはずの美輝だが、相手が迷惑をかけてしまったお客さまである以上、下手に手出しは出来ない上、何よりも母さん─おカミさん─の一撃が怖い。
何気ないフリして、カウンターの中に退避していた。
「改めないと、叩きのめすわよ！？」
ビシと差した、令の指先の向こうには、青年だけがただ一人。
怒りに半分我を忘れている令には気付けるはずもなかったが。
「面白い！ 本来なら女性には手を出さないが」
「美輝ちゃんは？」
「その気合は本物、受けて立つニャー！」
太田のツッコミはあっさりスルーし、いつもの構えを取った青年。
「俺の名前は西山勘九郎！ 『西山流必勝術』で、手加減はしないニャ！」
「『支倉流』門外秘伝の必殺技で、この支倉令、アナタを倒す！」
二人の拳が、目にも止まらぬ速さで交差した。
「ふん」
鼻で軽く息を吐き、元の席に戻った令。
勘九郎は、入り口の戸を突き破り、上半身を店の外、下半身を店の中にしてダウンしていた。
「おおー凄いね。支倉令って言ったっけ？ わたしゃ強いヤツの名前は忘れないよ。いつか手合わせしてみたいもんだねぇ」
「すげぇ、勘九郎を倒すなんて」
感心する美輝と太田の二人。
花見町でも屈指の強さを誇る勘九郎を下したと言う事は、令の強さは美輝に並ぶということになる。
感心するのも無理からぬところだ。
「いらない体力使っちゃったわ。おカミさん、チャーハン追加ー」
「あいよー」
もはや遠慮をなくした令は、お腹がいっぱいになるまで、タダメシを喰らい続けたのだった。
「それにしても、こんな所に来てまで何をしてんだか………」
美輝に最寄の駅まで案内されながら、夕日が沈み行く中、ボソリと呟いた令。
帰り道でブン殴られ、千葉まで半ば無理矢理連れて来られ、美味いもの食べてたと思ったら、失礼なヤツとガチンコバトル。
本当に、何をしてんだか。
「いやぁ、面白かったねぇ。またウチに来ておくれよ」
『いえ、それはちょっと』
声を揃えて、美輝の言葉に否定の声を上げる二人。
「わざわざ千葉まで来ることがないからなぁ」
「ウチに食べに来てくれたらいいじゃん」
「出前してくれれば問題なしよね」
冗談めかして由乃が言ってみたが、美輝が実際に東京まで来ていた以上、本当に出前に来るかもしれない。
「ほう、それはいいアイデアだ。いつでも電話しておくれ」
笑顔の美輝から、二つ折りカードサイズのメニューを受け取った由乃は、何故かラーメン屋をしている友人の顔を思い浮かべた。
その時、交差点の影から白い塊が飛び出し、美輝に飛びついた。
「敏行！？」
花見町で、唯一美輝と同レベルの戦闘能力を有する『犬』。
由乃たちの目の前で、人知を超えた非常識な戦闘が始まっている。
「どうしよう、令ちゃん」
「んー、待つしかないんじゃない？ 道が分からないし」
待つことしばし、ポンとトンボを切って、一旦美輝から距離を取る敏行。
このまま睨み合いが続くと思われたが、
「こら、敏行！」
一人の少女が現れ、犬の頭をポカリと叩いた。
「ケンカしちゃダメって、いつも言ってるでしょう！？」
さっきまでの凶暴さもどこへやら、借りてきた猫（犬だけど）みたいに大人しくなった敏行に、違和感バリバリ。
「今日のところはおあずけだよ。今はお客さまをお送りしてる途中だからね」
血を流しながら、敏行を指差す美輝を尻目に、興味が湧いたのか令は、そっと敏行に近づいた。
その時、敏行がバッと令にまで飛び掛った。
次の瞬間、そのまま令を押し倒した敏行は、彼女の顔を、ベロベロベロと舐めまくった。
「─！─！───！？」
じたばたと暴れる令だが、敏行はまったく離そうとしない。
「わぁ、敏行があんなに懐いてる。あの人、よっぽどイイ人なんですねぇ」
イイ人大好きな敏行は、飼い主である若菜に引き離されるまで、令の顔を舐め続けていた。
「ほら、あの駅から、東京に行けるよ。今日はアンタ達に会えて、本当に良かったよ」
「あーいえいえ、ごちそうさまでした。美味しかったですよ」
「そーかい？ 嬉しいじゃないか。じゃぁね、気を付けて帰るんだよ」
『ごきげんよう』
まさしくご機嫌で去って行く美輝の背中を見ながら、由乃と令は顔を合わせ、そっと疲労の溜息を吐いた。
帰りの電車の中、実家から帰る途中の二条乃梨子─白薔薇のつぼみ─にたまたま遭遇した二人。
千葉に実家があると言う事で、鬼丸飯店のことを話していると、
「はぁ………、行っちゃったんですか」
あ〜あ、やっちまったよコイツラ。
そんなニュアンスを隠すことなく、呟いた乃梨子。
「え？ ダメだったの？ 何かあるの？」
「………イエ、ナニモアリマセンヨ？」
「何その不自然な態度は！？ ねぇ、教えてよ！？」
決して視線を合わせようとしない乃梨子に、車内にも関らず大声で詰め寄る由乃だが、相手は黙して語らず。
言いようの無い不安が、二人を襲いまくったのだった。
後に、リリアンに通う千葉出身の生徒全員から話を聞こうとしたが、全員乃梨子と同じく、決して真実を語ってくれることはなかったと言う………。
『がちゃSレイニー』
† † †
「それはちょっと難しいわね」
二時間目前の休み時間。
瞳子が白薔薇さまにロザリオを返そうとしたときの、白薔薇さまの言葉だ。
白薔薇さまは、いったい何を考えていらっしゃるのだろう。
わからない。
事が不首尾に終わってしまい、自分の教室に帰る瞳子の足取りは重たかった。
確かに私は、自分が白薔薇さまの妹だったらいいのにと、言ったことがある。
あのときは白薔薇さまが、そう思っていいと言ってくれたから。『お姉さま』と、白薔薇さまを呼んでみたこともあった。
でも、それらは想像というか、思考の実験だったはずだ。
そんなことはありえないと、そう思っていたから甘えられたのだ。
そのことが原因で。ここまで大変なことになるなんて、その時は思いもしなかった。
『――こんな短い時間でそんな重要な話をしたくないの』
でもこの話は、以前にした話なのだ。
二人っきりではなかったけれど。黄薔薇さまが同席していたから駄目なのか。
思えば先週、その話をした日から瞳子は白薔薇さまと会っていない。
その間、白薔薇さまに何かがあったのだろうか。
けれど、『瞳子から、乃梨子と祐巳さんに伝えてくれる？』と、白薔薇さまはそうおっしゃった。
姉妹の問題だと。
乃梨子さんはわかる。でも、それならなぜ祐巳さまを誘うのだろう？
黄薔薇さまは駄目で祐巳さまなら良い話。
わからない。
いいえ。もしかしたら、白薔薇さまは知っているのかもしれない。
昨日の瞳子と祐巳さまのこと。
それならわかる。きっと白薔薇さまは怒っていらっしゃるのだ。
何も言わないで逃げようとした瞳子に。
そして、自分の妹に勝手なことをした、祐巳さまに。
でも、あの優しい白薔薇さまが怒っている姿を、瞳子は想像することができなかった。
違う。やっぱりわからない。
乃梨子さんに背中を押されて。でも白薔薇さまから難しいと言われて。
自分が蒔いた種だから自分で片をつける。祐巳さまを巻き込みたくなかった。
考えてもわからなくて。自分ではもう、どうにも出来なくなって。
「祐巳さま……」
階段の途中で立ち止まり、瞳子は思わず呟いていた。
「瞳子……ちゃん？」
聞き覚えのある声に顔を上げると。そこには今、自分が一番会いたいと思っていた人の姿があった。
（祐巳さま……祐巳さま！）
じんわりと、目の端に熱いものが溜まってきた。
「祐巳さまっ！」
気がつけば大好きな人の胸に、瞳子は飛び込んでいた。
「とと、瞳子ちゃん？ どうしたの？ ちょっと落ち着いて」
祐巳さまは驚きながらも瞳子を受けとめてくれた。
この人は。どうして瞳子が迷っている時に、傍に居てくれるのだろう。
そして。どうしてこの時、こんなにも大胆に祐巳さまの胸に飛び込んだんだろう。と、後から考えて恥ずかしくなった。
「わからないんです」
少し落ち着いた瞳子は、祐巳さまから離れて言った。
「えっと、何かな？ 私もよくわからないんだけれど？」
それはそうだ。
これだけでわかったら、祐巳さまにはエスパーの称号が与えられることだろう。
「先ほど、白薔薇さまにロザリオをお返ししようと訪ねたのですが。白薔薇さまは、今は難しいと……」
瞳子の声が徐々にフェイドアウトしていくのが、自分でもわかった。
瞳子には白薔薇さまの理由が、さっぱりわからなかったからであり。
今朝、祐巳さまに、あれだけ自身たっぷりに言ったのに。いまだにそれを実行出来ずにいる自分の不甲斐無さが重なっている。
「え、そ、それで？ どうして？」
「だから、わからないんです。でも。お昼に中庭でお話すると言ってらっしゃいました」
白薔薇さまに祐巳さまを誘うよう言われたから、ちょうど良い。
先ほど白薔薇さまがおっしゃった言葉を祐巳さまに伝えた。
「……お昼休みね？ わかったわ」
「はい、あの、どうして白薔薇さまは……」
「うーん、それはわからないけれど。でもきっと。きっと、志摩子さんなら大丈夫。私も一緒だから。だからね？ 瞳子ちゃんも、そんなに心配しなくても大丈夫だよ」
祐巳さまは瞳子に向かって、にっこりと微笑んでそう言った。
祐巳さまは白薔薇さまを信頼なさっているのだ。
祐巳さまのその言葉を聞いて瞳子は、心の中のもやもやが晴れていくような、肩の力が抜けるような、ほっとするような気持ちになった。
祐巳さまの言葉には、まったく根拠は無いのだけれど。どうしてだか本当に大丈夫だと思えた……。
でも。
もうすぐ授業が始まるからと、階段の踊り場を挟んでの別れ際。祐巳さまは瞳子の心に楔を打ち込んでいったのだ。
「……いっちゃやだ……」
「えっ？」
小さな声で祐巳さまが呟いた。
振り返って、はじめは何を言ったのかわからなかった。
今から二時間目が始まるのに？ とか考えて。だから『もしかして、白昼堂々と授業をサボるおつもりですか？』と言い返そうとした。
けれど。
「瞳子に、カナダに行ってほしくない、の……」
じっと私を見つめてそれだけ言うと、動けずに固まっている私をその場に残して、祐巳さまは駆けて行った。
その時見た祐巳さまのお顔は、真剣でいて不安そうな、でも本気の表情だった。
〜 〜 〜
瞳子の、まだ祐巳さまには言っていない心の奥。本当の事。
それを瞳子は話さなければいけない。祐巳さまのため。
素直にそれを言えない自分に、心の中で何度も言い聞かせた。
二時間目、授業開始のチャイムを聞きながら、慌ててパタパタと教室に駆け込んだ。
ちょうど前の扉から入る先生がこちらをチラリと見たけれど、それだけで何事も無かったように授業は始まった。
感謝しつつ、瞳子は乃梨子さんの方を見た。
案の定、乃梨子さんはこちらを見ていたけれど。瞳子が首を横に振ると、驚いた後に複雑な顔をしていた。
※この記事は削除されました。
【No:1866】「淑女の嗜み勘弁してー！」の続き。
副題：「激闘！テーブルマナー、地獄の特訓」
（第１幕・小寓寺）
小寓寺の一角、小さな茶室。
その日、松平瞳子は藤堂志摩子とともにお茶を飲んでいた。
「どうやら私たちはまぬがれたみたいですわね、志摩子さま」
志摩子が優雅に微笑む。
「そうかもしれないわね」
「でも志摩子さま、こちらのお宅は純和風ですし、お食事も和食が多くなるかと
思うのですが、あのような正式なテーブルマナーはいつ頃から身に付けられたのですか？」
「そうね…いつからかしら」
秋の日差しに、亜麻色の髪が輝く。
なんと美しい横顔だろうか。
瞳子は思わず、自分の見せる横顔について深く考え込んでしまった。
志摩子はあくまでも、優雅な口調を崩さない。
「うちの檀家さんには、海外での暮らしが長かった方もいらっしゃるから…
そうした場に出入りするようになって自然に覚えたというところかしらね」
「なるほど」
やがてまた途切れる会話。
どこか遠くで鳥が鳴き、秋風が木々の葉を揺らす音が聞こえる。
でも今は、そんな平和な沈黙が心地よい。
「乃梨子さん…今頃どうしているのかしらね」
「さあ…」
不意に志摩子が笑った。
「心配することはないわ、瞳子ちゃん。あなたの妹は、少ししっかりしすぎているだけなのよ」
「…だといいんですけれど。ちあきは間違いがあれば、たとえ目上でも遠慮しませんから。私もずいぶんあの子とは喧嘩しましたわ」
すでに冷めたお茶をすすりながら、志摩子と瞳子は再び沈黙に身を任せた。
（第２幕・極楽鳥の間〜エントランス編）
小笠原邸内の大広間、通称「極楽鳥の間」。
そう、テーブルマナーまるで無視の晩餐会が行われた、あの部屋である。
今この部屋を満たす空気に、和やかさはかけらもない。
あるのは異様なまでにピリピリと張り詰めた緊張感と恐怖感。
「まずはきれいな椅子の座り方からです。今から私が手本を見せますので、
そのとおりにやってみてください。令さま、お願いします」
パチンと指を鳴らすと、ギャルソンの服を着た令が現れた。
こういう服が並みの男性よりはるかにかっこよく決まるのも令ならではである。
ちなみに令は、先日の晩餐会でマナーに合格点が与えられた一人である。
「失礼致します」
無駄のない動きで後ろに回ると、そっといすを引いた。
そしてちあきがもう立っていられないところまでいすを前に持ってきて、
座るのを確認するとまたさりげなく離れた。
令もちあきも、まるで別世界の人のようだ。
「おお〜」
期せずして拍手と歓声が沸きあがった。
このときだけ、あの張り詰めた感覚がわずかにゆるんだが。
「お静かに！まだレッスンは始まったばかりですよ！」
再び部屋は緊張感に包まれた。
その後実習に入ったが。
「涼子ちゃん！いすを引くタイミングが早すぎるわ！」
「美咲ちゃん、ドスンと座らないの！」
「さゆみ、自分でいすを引かない！」
「祐巳さま、いすで膝カックンしない！」
あまりにも張り詰めていたためか、全員優雅には程遠い状態。
ちあきの眉間のシワが増えたのを、祐巳は見逃さなかった。
（第３幕・極楽鳥の間〜セッティング編）
「今こちらにはカトラリーのセットがあります」
威厳を感じさせる、張りのある声でちあきがカトラリーのセットを示している。
今日いるのは、旧世代の「伝説の薔薇さま」こと蓉子、聖、江利子。
同じく旧世代から、「庶民系薔薇さま」こと祐巳、由乃、乃梨子。
あとは全員次世代メンバーである。
「それでは…」
あたりをざっと見回すと、ちあきはおかっぱ頭の先輩に目をとめた。
「二条乃梨子さま。スープ用のスプーンを、この中からとりだして下さい」
「…はい…」
緊張のあまり声が裏返る乃梨子に、ちあきは容赦ない。
「もっと声を大きく！」
「は、はいっっ！」
震える手でスープ用の丸みを帯びたスプーンを取り出して、テーブルの上に置く。
「正解です。続いて福沢祐巳さま」
「ひゃ、ひゃいいっ！！」
「もっときちんと返事ができませんか？相手はあなたの孫ですよ」
（ボロクソだ…）
祐巳ははらわたが煮えくり返りそうになりながら返事をした。
「オードブル用のナイフとフォークを、このお皿のわきに置いてください」
言われたとおり、お皿のわきにナイフとフォークを置いた祐巳だが。
「違います。やり直してください」
（え…えと…これは…なんだっけ。どっちか左手側に置くんだよね…）
祐巳は右手側に、ナイフとフォークを両方置いてしまっていたのだ。
（確かこれは…フォークだ！）
フォークだけを左手側に移した。
「正解です」
思わず力が抜け、その場にへたりこみそうになった。
「島津由乃さま、魚用のナイフとフォークを置いてください」
由乃は正解（オードブル用の隣）。
「水野蓉子さま、肉用のナイフとフォークを置いてください」
蓉子も正解（魚用の隣）。
「以上で料理の部分のセッティングは終了です。この位置関係をよく覚えておいてください。
続いてパンのお皿ですが、これは佐藤聖さまにお願いいたします」
「あ、あれ？これ…どっちだっけ…う〜ん…」
ちあきが腕組みしながら聖をじっと見据えている。
「さあ、どちらでしたか？聖さま。思い出せませんか？」
（うるさい、話しかけるな！）
うっかり口に出せば命が危ないセリフが、喉元まで出かかる。
（ええい、いちかばちか…左だ！）
３本のフォークのある側に、聖はパンの皿を置いた。
「正解です。続いてのフルーツ用ナイフとフォーク、コーヒースプーン、グラス各種のセッティングは…」
たっぷりと間をとったあとで、
「鳥居江利子さま、お願いします」
江利子は多少青ざめつつも、それらをセットし終わった。
「正解です。これですべてのセッティングが完了しました。
さて、皆さんにやっていただいたのは、イギリス式と呼ばれるやり方です。
フランス式というのもあるのですが、皆さんご存知ですか？」
静まり返る大広間の中で、ちあきはオードブル、魚、肉それぞれのナイフとフォーク、それからスプーンを伏せてテーブルに置いた。
「これがフランス式です。最近ではテーブルクロスを傷つけるなどの理由からイギリス式が一般的になっていますが、
これも念のため覚えておいてください。位置関係は変わりません」
ここまではどうにか順調にきたが、この後とんでもない事件が勃発するのだった…。
（第４幕・極楽鳥の間〜密談編）
山百合会の面々は、極度の恐怖感と緊張で喉がカラカラになってしまっていた。
しかも現紅薔薇のつぼみ、瀬戸山智子は一部生徒の間では「酒豪系ブゥトン」として
知られ、実際どれだけ飲んでもほとんど表情が変わらない。
だからちあきもそのあたりを考慮したうえで、今回の特訓を行った…はずだった。
「うふふふふ〜」
ワインが出てきた直後から、何度もおかわりを頼み、今のですでに１０杯目。
あまり赤くもなっていないが、無意味な笑いが彼女の状態を如実に物語っている。
（まったく…今までのは何だったのかしら）
ちあきはもう怒る気力も失せている。
他のメンバーたちも、内心では智子に同情しているのか、誰もとがめようとはしない。
「ナプキンの使い方は皆さん覚えていらっしゃいますね？」
全員無言でナプキンを膝の上にかけている。
やがてオードブルが配られ、食事開始。
しばらくして由乃が祐巳に何事か耳打ちした。
祐巳は最初驚いていた様子だったが、やがて意図を理解するとうなずいて、
まわりの人々に告げた。
「すみません、少しだけ席をはずさせていただいてよろしいですか？」
「本来なら食事中の中座は認められませんが…やむを得なければいいでしょう。
ナプキンの置き方には気をつけてくださいね」
ちあきの言葉を背に、祐巳と由乃は席を立った。
その様子を見ていた乃梨子が、何かを察したようで、これも中座。
３人は、通りがかったメイドにお手洗いの場所をたずね、案内された場所に
向かって歩き出した。
「いい、このメモをちあきちゃんに知られないようにまわして」
由乃から渡された２枚の紙片。
そこには、ちあきに反撃するための様々な作戦が書かれていた。
『まず、目上の人に対する言葉の悪さを指摘すること。
次に相手がひるんだら、ここまでマナーに厳しくなった背景（別紙参照）に
やや同情的に触れた上で、自分たちはそんな言われ方はしたくない。
マナーの本来の目的は別のところにあるはずだと、穏やかに、
しかしはっきりと断言する』
「私、あまりにもちあきがいろんなことに厳しいのが、どうにも納得できないで
いたんです…それで瞳子にそれとなく調べてもらったんです」
「ちあきちゃんの家庭環境とかを？それってスパイ行為だよ」
祐巳の口調が怒りを帯びている。
しかし乃梨子は動じない。
「確かに祐巳さまの懸念なさるのは分かりますが…あんなやり方では誰もついてきません。
私には、智子ちゃんのあの飲みっぷりが何かのＳＯＳに思えてならないんです」
「…それで、結果はどうだったの？」
乃梨子は由乃の持つ２枚目の紙片に書かれた内容に触れた。
「どうやらおばあさまの影響が大きいようですね…リリアン女子大には佐伯三千子という教授がいらっしゃいますけれど、
ちあきはあの教授のお孫さんです」
「「ええっ！？」」
「お２人とも声が大きいです」
思わず声をあげる２人を乃梨子は制した。
「佐伯三千子って…国際儀礼であるプロトコールの草分け的存在じゃないの。
しかもテーブルマナーについての著書も何冊も出してる有名人よ。
そんな人のお孫さんだったなんて…」
「由乃さん、詳しいね」
「知らなかった祐巳さんの方がモグリよ」
乃梨子はさらに、驚くべき事実をあげた。
「三千子先生はちあきのお母さんに自分のマナーを受け継がせようとしましたが、
厳しいしつけにもともと反発していたため、大喧嘩の末に家を出てしまって以来
交流が途絶えているそうです…」
ここで由乃は、油断すると忘れてしまいそうな、ある小さな事実を思い出した。
「そういえば…お母さんが先月買ってきた『アマンダ』とかいう雑誌の編集長って…
確か、佐伯佳代子って書いてあったような…乃梨子ちゃん、もしかして…？」
それも調べてる？と聞く前に、答えはもたらされた。
「さすがです、由乃さま。三千子先生と疎遠になった娘さんというのは、
ちあきのお母さまであり、『アマンダ』の編集長である佐伯佳代子です」
「…よくそこまで調べたね」
由乃はそれだけ言うのが精一杯だった。
確かにちあきは瞳子の妹。
それも他の姉妹以上に絆の強い姉妹である。
そのあたりの事情を瞳子に話していたとしても不思議ではない。
しかも瞳子は乃梨子や可南子以外の友人は少ないから、よけいに心を許している。
要するに、その気になればいくらでも情報が入ってくるポジションにいるのだ。
祐巳たちは乃梨子が少しうらやましくなった。
「このあたりを突いてやれば、確実にちあきは落ちます。
祐巳さまはコーヒーをわざと音をたてて飲んでください。
それが合図です」
クーデターの、始まりだった。
（第５幕・極楽鳥の間〜反撃編）
あれだけ飲んだにもかかわらず、智子は意外にケロリとした顔で食事を終えている。
しかもダメ出しの数も減っている。
出された食事がおいしかったこともあって、ちあきの表情は今までになく穏やかだ。
やがてコーヒーにさしかかったとき、かねてからの計画通り、祐巳はわざと音をたててコーヒーをすすった。
ちあきの表情が変わる。
「祐巳さま…」
「ちあき！」
乃梨子が声をあげた。
「今までずっと思っていたけど…ちあき、あんた目上の人に対する言葉遣いが悪すぎるよ。
いくら敬語を使っているからといって、祐巳さまに対して『もっとまともに返事ができないのか』なんて、ひどすぎる。
言っていいことといけないことがあるよ」
思わぬ方向からの反撃に、ちあきはなすすべもない。
由乃も援護射撃。
「そう、それに聖さまに対してもあんなえらそうな態度…
一番礼儀をわきまえてないのはちあきちゃんだよ」
驚きと怒りのあまり、一言も声が出ないちあき。
その様子を見て取った祐巳が続けた。
「ちあきちゃん…私たち気になって、一応調べてみたの。
ちあきちゃんのおばあさまって、すごく有名な人だったんだね。
…ずっと大変だったね、厳しいおばあさまにいろいろやられて…」
沈黙のあとで、ちあきはおもむろに口を開いた。
「これには私自身の…苦い経験があるんです」
次に話したのは、今まで黙っていた聖だった。
「聞こうじゃない」
振り返りたくない記憶を、あえて思い出さなくてはならないときの、
あの苦い表情で話し始めるちあき。
「あれは私が中学２年のときでした…知り合いの結婚式に出席することになったのですが…
高級なレストランを貸しきっての披露宴でした。
私はマナーのことなど何も知らずに、適当に食事をし、隣の席がちょうど私と同い年の女の子だったこともあって、
披露宴の間中ずっとおしゃべりし続けていたんです」
「それで？」
「…披露宴が終わって、帰る途中の車の中で、おばあちゃんは一言だけこう言いました。
『たとえ若くても、幼くても、あのような場所に出ればいっぱしの淑女です。
それを忘れた女は、もはや女性ではなくただのメスです』
…堪えました。両親に叱られるよりもずっとショックでした」
よほど辛い思い出だったのだろう、ちあきは目を閉じて首を横に振る。
いつもの世話薔薇総統の強さはどこへやら、そこにいるのは佐伯ちあきという名の１人の少女。
その姿を見た山百合会は、もうこれ以上ちあきを責めるのはやめようと思い始めていた。
蓉子がちあきの肩にそっと手を置いて、話しかけた。
「ねえちあきちゃん…私たち今気づいたんだけど、ちあきちゃんって人をほめないのね。
今までの特訓の中で、１回もほめ言葉がなかった…これは少し辛かったわ」
そのあとを、江利子が受けた。
「人はほめて育てるものよ。米粒だって、『大好き』と声をかけてやれば
いつまでも腐らずにいるけど、『大嫌い』って声をかけ続けるとね、真っ黒になって
ドロドロに解けちゃうんだから。
ちあきちゃんは、みんながそうなるのを望んでいるのかしら？」
ここでちあきは声をあげた。
「そんなこと望むわけないでしょう！？私はただ…」
「だったらもっとみんなにホメ言葉をかけてあげなさい。
叱られるばかりじゃお互いに辛いでしょう？」
聖がちゃちゃを入れた。
「さすが江利子、たまにはいいこと言うじゃない」
「たまには、は余計よ」
ちあきはほうっと溜息をつき、うつむいた。
「皆さんには、きちんとした大人の女性として振舞えるようになってほしかったから…
私の二の舞だけはなんとしてでも避けてほしかったから…
やりすぎたのは謝ります。本当に申し訳ありませんでした」
聖が最後に一言言った。
「本当のマナーってのはね、みんなで楽しく食事ができることだよ。
テーブルセッティングとかはそのための手段にすぎない。
基礎的なことさえきちんとしていれば、あとはそれほど神経質になる必要は
ないんじゃないかな？」
期せずして拍手が沸きあがった。
「…参りました」
ちあきはいつになく神妙に頭を下げた。
世話薔薇総統が、伝説の薔薇さま方に完敗した瞬間だった。
「もういいよ、ちあきちゃん。私たちも悪かった」
やっと和やかな空気が戻ってきたところへ、なにやらウェイターさんが
ワゴンを運んできている。
「お嬢様方、込み入ったお話で喉が渇いたでしょう？
お酒の飲めない方のためにソフトドリンクもご用意しましたから、
どうぞごゆっくり。
デザートもすぐお持ちいたします」
わぁっ、とひときわ嬉しそうな歓声があがった。
（第６幕・後日）
あの場にいたメンバーたちから一部始終を聞いた瞳子は、誇らしげにうなずいた。
「乃梨子さんらしいですわね」
「私はただ、言うべきことは言わなくちゃって思ったから…」
「でもね」
瞳子はふっと、その目に優しい色を浮かべた。
「ちあきは１人ですべて抱えこんで暴走するから、
誰かが体当たりで止めてやらないといけないの。
そういう存在を、きっとちあき自身も求めているはず。
智子ちゃんがきちんと成長してくれれば、きっとあの子に負けない立派な薔薇さまに
なれるはずよ」
「ブレーキ役も果たせる、ってわけね」
乃梨子の言葉に、瞳子はまた誇らしくうなずいた。
そして乃梨子の手をとった。
「ありがとう、乃梨子さん…」
（第７幕・薔薇の館）
怒涛のようなテーブルマナー特訓から１週間。
確かに食べ方は格段に進歩した。
テーブルにひじをついたり、くちゃくちゃと音をたてながら食べるというマネは
さすがに誰もしていない。
しかし、問題は食べ方だけではなかった。
ドカン、とビスケット扉を蹴っ飛ばして開けているのは、
たくさんの書類を抱えた真里菜。
「やだなあちあき、そんな目で見ないでよ。
両手ふさがってたんだからしょうがないでしょ？」
「…一言言ってくれれば開けたのに」
その横では、今日も黄薔薇ファミリーがドタバタとうるさい。
「うるさい、走り回らないの！」
「だってちあきさん、さゆみったら人のノートに落書きするし！」
この騒音の中で昼寝を決め込む智子と美咲。
涼子は黙々と読書中。
純子はその隣で新しいお菓子のレシピを開発中なのか、何かいろいろと書き込んでいる。
どうやら全員、仕事をする気はまったくないらしい。
（はぁ…）
今日も平和な放課後。
薔薇の館はすべてこともなし。
『【No:314】新説逆行でＧＯ』からの続き物。
【No:314】 →【No:318】(→【No:348】) →【No:326】→【No:333】→【No:336】→【No:340】(→【No:496】) → 【No:516】
└【No:814】└【No:558】
→【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→【No:1265】
└【No:993】┘
→【No:1445】→(【No:1483】)→【No:1862】→【これ】
└【No:1447】
雨が降っていた。
鉛色の空から、雨粒が次々を降り注ぎ、銀杏並木の木々を、地面を、そして祐巳の差している傘を濡らしていた。
梅雨の時期は髪の毛のまとまりが悪くなるので祐巳はあまり好きでなかった。
それに今は未来のことになってしまった嫌な思い出もある。この時期はどうしてもあのときのことを思い出して多少憂鬱になるのだ。
一度乗り越えたとはいえ『もう一度』となるとちょっと不安も感じるし。
でも大丈夫だ。祐巳はもう答えを知っているからまた疑心暗鬼になることは無いだろうし、祥子さまもお祖母さまのことを隠す必要なないのだから……。
「あれ？」
そこで祐巳は引っかかりを感じた。
（ええと、私も祥子さまも“知ってる”から隠し事はしなくて良いよね）
でも。
来年の今時期、お祖母さまが亡くなられることを、既に知っている祥子さまは？
結果が予想できることなら強気を崩さない祥子さまだけど……。
理屈では祥子さまが大丈夫なように思えるのだけど、どうも引っかかりが拭えなかった。
（まあ、一年後のことだし）
きっと、この雨が祐巳の心に要らぬ心配を湧き上がらせているのであろう。
そう思って祐巳はこれについてそれ以上考えるのを止めた。
でもその引っかかりは、案外正しい予感だったのだ。
〜
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、祐巳」
屋根にあたる雨音が静かに響く古い温室の中。
薔薇科の植物達に囲まれて本を読まれる祥子さまは変わらず一枚の絵のように麗しくて、その絵から抜け出すように読まれていた文庫本から顔を上げ、祐巳に微笑みかける瞬間は、祐巳にとっては至福の一瞬。
だけど、今日は朝から降り続く雨のせいか、祥子さまの微笑がどこか沈んで見えた。
でも、それはきっと祐巳の方に問題があるのだ。
祥子さまの顔を見た時、祐巳には「雨の日は祥子さまもあのことを思い出すのだろうか」なんて思いが過ぎったのだから。
「どうしたの？」
祥子さま表情を曇らせた。
早速祐巳の表情の変化に気づかれたようだ。
「え、いえ、何でもありません」
朝っぱらからこんな話題を話したくないのは祥子さまも同じ筈。だから、とりあえず否定して祐巳は他の話題を探した。
でも祥子さまは、じっと祐巳の顔を見ながら言った。
「祐巳、思っていることがあったら言いなさい」
そうなのだ。やはり祥子さまも同じ。
こんな雨の中だった。互いに思ったことを言わなかったばかりにすれ違ってあんな思いをしたのだ。
祐巳には祥子さまの言いたいことが判っていた。
「……すみません。雨が降っていると思い出してしまって」
「そうね」
「もう、あんなことにはならないって、でも判ってるから、それに一年後だから、でも祥子さまの……」
なんかしどろもどろだった。
言いたいこと、思っていることは口に出してしまった方が良い。
それはそうなんだけど、やはり、どうしても恐怖があって口に出すのが躊躇われる。
祥子さまは一年後、お祖母さまは亡くなられることに対してどう考えられているのか。
それに対して祐巳に出来ることは何かあるのか。
祥子さまはそれを胸に秘めたままあと一年も過ごされなければならないのに、それに対して祐巳が出来ることは何も無いんじゃないかって。
いや、祐巳が口に出すことで祥子さまの苦悩を増やしてしまうのではないかって。
そう思うと、それを口に出してしまうのが怖くてたまらなかった。
「祐巳」
祐巳の頬に軽く触れる感触があった。
「祐巳が心配しているのはお祖母さまのことかしら？」
ああ、伝わってしまった。
いや、祐巳と祥子さまのすれ違いの可能性が限りなく小さくなった今、気になることといえばそれしかないのだから判ってあたりまえだ。
祐巳は『前回』お祖母さまの生前には全然関わっていない。だから、来年お亡くなりになるって判っててもあまり実感が沸かない。
でも祥子さまは当事者なのだ。おそらく前回悲しまれたであろう経験をもう一度繰り返さなければならないその胸中は如何ほどのものであろう？
「……そうね。私も梅雨に入ってそのことを思い出してしまったわ。それで先日はお母様に余計な心配をかけてしまって」
祥子さまはご自身に言い聞かせるように続けた。
「でもね、お祖母さまがいつか亡くなられるのは確かなこと。一年後と知っていても知らなくてもそれは“いつか来る”ものなのよ」
「お姉さま……」
「だから私は心構えが出来る分、かえって良かったんじゃないかって思えるのよ。それに、お祖母さまとは、また一年も会える時間が増えたのだし……」
いつになく饒舌な祥子さまは強がっているのは明らかだった。
「お姉さま」
祥子さまの目は潤んでいた。
やはり、一年後とはいえ、亡くなる事が判っている人間とそしらぬ顔で付き合うなど出来ないだろう。
祐巳の頬に触れていた祥子さまの右手はいつしか祐巳の肩に置かれていた。祐巳はその手を両手で包み込むように掴んだ。
「……この季節は毎年調子を崩されていたのよ、でも、今年は入院したらもう……」
祥子さまの手は震えていた。
そのとき思い出した。あのとき、柏木さんの車でお祖母さまの家に行く途中、お祖母さまは一年くらい入院されていたと言う話を聞いたことを。
つまり、今時期に入院されたという事は……。
「会えなかったわ。会ってしまったら泣き出してしまいそうで。私、具合が悪いからって嘘をついて帰ってしまったの」
「……」
祐巳は申し訳ない気分でいっぱいだった。
なんだか祐巳が祥子さまの悲しみを引き出してしまったようなものだから。
でも、これは怒りと一緒だ。
悲しみだって溜め込んだままだときっと病気になってしまう。
だから時々こうして外に出してあげるのはきっと必要な事なのだ。
こんな時、妹は何をしてあげるべきなのか？
祐巳は言った。
「お姉さま、『いつか来るもの』っておっしゃいましたよね」
「言ったわ」
「でも、同じとは限らないんじゃないですか？」
「何がいいたいの？」
「だって、志摩子さんと聖さまのことだってこんなに変わってしまったんだから、お祖母さまだって、来年お亡くなりになるなんて判らないじゃないですか」
「どうしてそういえるのよ？」
「祥子さまが前回と違う接し方をされたのなら、変わってしまった可能性だってありますよね」
「そうね。でも人の死期ってそうそう変わるものなのかしら？」
「それこそ判らないじゃないですか。でも判らないけど『いつか来るもの』ですよね。だったら、前回、知らなかった時と“違わない”と思いませんか？」
なんだか自分で言ってて「何を言ってるんだろう」って思った。
別に確固とした結論を用意して話していたわけではないのだ。
最初、『まだ一年もあるんだから今から悲しむ事は無い』ってことを言おうとしていたのに、なにか違う事を口走ってしまっていた。
でも、祥子さまの表情は少しだけ晴れた気がした。
「……そういうこと？」
「え？」
「判るわ。私は前回はあなたとのことで頭がいっぱいであまりお祖母さまのために十分何かしてあげられなかったから」
「あの……」
「私は気負いすぎていたのね。一年後に亡くなられるって判ってるから何かしてあげなきゃって。でも意味が無かったわ。一年後だろうが十年後だろうがいつかは来るものなのよね」
「は、はい。それに」
「なあに」
「もし辛くなっても、私がいますから」
つい言ってしまったが、これは自惚れもいい所だ。
でも祥子さまは一瞬目を見開いて祐巳を見つめた後、
「……その通りだわ。うふふ。その通りよ」
そう言って微笑まれた。
「そうね、祐巳、お祖母さまに会ってくれる？」
「はい、是非」
「きっと喜ばれるわ」
祥子さまは早速“出来ること”を見つけられた。
もちもちぽんぽんしりーず
【No:1868】―これ
五月を半分も過ぎれば、高等部入学から一ヶ月
外部入学の人も、中学持ち上がりの人も環境に慣れ始めると、何人かでグループを作り休み時間ともなればそこここに集まっておしゃべりをし始める。
女の子の話題といえば、食べ物、美容、噂話。
それは、お嬢様が集うここリリアンでも変わることはなかった。
「あ、祐巳さんごきげんよう。祐巳さん聞いた？志摩子さんのこと。」
私が席に着くや否や、前の席に座る友人の『榎本桂』さんが話しかけてきた。
「ごきげんよう。志摩子さんがどうかしたの？」
『藤堂志摩子』さん、私と同じクラスで私の席から斜め右前。
ちらりと目をやると、机の上に広げた本を呼んでいるようだった。
ウェーブのかかったふわふわの髪、整った目鼻立ちに、自己紹介のときに聞いた柔らかい声。
どこかの国のお嬢様と言われても驚かない気がする。・・・多分。
「彼女ね、どうやら山百合会に出入りしているようなのよ。良いわね。」
桂さんの声には羨ましいという響きはあっても、意外とは思っていないようだった。
（確かに志摩子さんだったら納得って感じだもんね。）
「羨ましいって桂さん、お姉さまがいらっしゃるでしょう。」
そうなのだ、桂さんは入学したその日にお姉さまを捕まえた（？）というツワモノ。
「そうなんだけどね。そういえば聞いてと、昨日お姉さまったらね・・・」
その後、桂さんは続いた。
・・・訂正、女の子の話題に、惚気話を追加しよう。
結局、志摩子さんの噂話は、広まるだけ広まって何が起きるというわけではなかった。
みんな、自分ではないという不満を大なり小なり持っているみたいだったけど、志摩子さんならという納得もあったに違いない。
桂さんから志摩子さんの噂を聞いてから、半月後、６月に入る寸前くらいに私はまた桂さんから志摩子さんの噂を聞いた。
曰く『志摩子さんが白薔薇の蕾からのスールの誘いを断った』というもの。
「えー！」
「祐巳さん。」
桂さんの指摘に慌てて口をふさいだけど、これには私も声を上げてしまう。
『山百合会の方からのスールの誘いを断る。』
そんなの個人の自由じゃない。という人もいるかもしれないけど、リリアンにおいて薔薇さまというのは絶対の存在で、非公認のファンクラブまであるほど人気がある。
「これは一波乱ありそうね。」
後ろから聞こえた声の主を見れば
「蔦子さん。」
「ごきげんよう。」
こちらもまた友人の『武嶋蔦子』さんがいた。
私と桂さんも「ごきげんよう」と返す。
「そうね、多分色々あるでしょうね。」
桂さんはさっきの蔦子さんの言葉に相槌を打った。
私は、イマイチ何のことか解らず首をひねっていた。
それは、三日後の昼休みに起きた。
「ごきげんよう、失礼するわね。」
その声に教室の入り口のほうを見ると、相当長い髪の毛をポニーテールにした人を先頭に１０人くらいがぞろぞろと教室内に入ってくる姿が見えた。
「やっぱり来たわね。」
蔦子さんの言葉に桂さんもうなずく。
「えっ、あの人有名なの？」
少なくとも薔薇さまではないことぐらいしか分からなかった。
「あの方は『築山三奈子』さま、２年生、新聞部所属、まあ実質的部長といっても良いかもしれないわね。」
「新聞部ってリリアン瓦版を発行してる？」
桂さんが蔦子さんの補足をするかのように言葉をつないだ。
「祐巳さんはあんまり見ないから知らないだろうけど、蔦子さんの言ったように三奈子さまの代になってから、美談、スキャンダル、校内アンケートまで幅広く扱うようになってずいぶん発行部数を増やしたらしいわよ。」
「へー、すごい人なんだね。」
「「いやいや、そこじゃなくて。」」
「？」
「ねえ、祐巳さん彼女たちは新聞を作るのよね？」
顔を近づけながらの質問に、逃げ腰になりながら首を縦に振った。
「じゃあ、今一番このリリアンで噂になっていることは？」
今度は桂さんが顔を近づけてくる。
「えーと、志摩子さんのこと？」
語尾が尻つぼみになりながらも最近一番耳にする名前を言ってみる。
「そう。ってことは」
「そーゆーことよ。」
何故か二人の息はぴったりだった。
「貴女が藤堂志摩子さんね？」
私たちが話している間に志摩子さんの席を発見して、その周囲を囲んでいた。
志摩子さんは晴れの日なら教室では食べず、雨の日とか曇りの日は教室で食べているようで、今日はたまたま薄曇だったせいか教室で食べていた。
「はい、そうですけど？」
「新聞部なんだけど、今、学園内に広まっている噂を知ってるわよね？それについて是非コメントをいただきたいのだけど。」
「それでしたら以前断ったはずですが？」
「ええ、そうなんだけど、どうしても事の真偽を知りたいという方々の声が多数寄せられてね、考え直してもらえないかしら？」
「私の意志は変わりませんわ。」
「そこをなんとか。」
三奈子さまが何か言うたびに取り巻きの方々がじりじりと前進して志摩子さんにプレッシャーをかけてゆくのに、志摩子さんは何の影響もないかのようにはっきりと断った。
「こちらの方々も知りたがってるし、皆さんも真実を知りたいと思いませんか？」
どうやら矛先を変えるらしく、取り巻きの人や教室内にいる人に呼びかけるように言った。
「やるわね、三奈子さま」
「そうね、このクラス内の全員を味方につける気よ。」
「ほへー、そこまでするんだ。」
三奈子さまのせいか、教室内がざわざわとし始めた。
「ごきげんよう、三奈子さん何をしているのかしら？」
教室内に綺麗なソプラノの声が響いた。
「し、白薔薇さま。ご、ごきげんよう。」
「例の件だったら、もう話はついてるはずよね？」
さすがの三奈子さまもタジタジだろう。
相手が『白薔薇さま』『蟹名静』さまでは。
「え、ええ、ですが、真実が知りたいという要望が多かったものですから。」
後ろの取り巻きに「ねぇ？」と言うと、恐々ながら「えぇ。」と返ってくる。
「では、改めて言うわ。確かに藤堂志摩子さんには一時期山百合会を手伝ってもらったけど、それ以上でもそれ以下でもないわ。」
目の前にいる方々はもちろん、教室内や、教室に面した廊下で教室内を覗いている人達にも聞こえるように高々と、そしてまるで歌うように優雅に宣言をした。
「解っていただけたかしら？築山三奈子さん。」
にっこり笑いながら言う白薔薇さま。
「は、はい、分かりました。」
そう言うと、三奈子さま達は、そそくさと教室を出て行った。
白薔薇さまは「騒々しくしてごめんなさいね。」と、言った後
「志摩子さん迷惑をかけてしまったわね。」
「いえ、そんなことはありません。」
志摩子さんの返事を聞くと、フッと笑って教室を出て行かれた。
「はー、やっぱり役者が違うわ。」
感心する桂さんと
「写真撮れば良かったかな？」
後悔する蔦子さん。
キャーキャーと今の光景に興奮する教室内
その中で志摩子さんは頬杖をついて窓の外の薄曇を見ているようだった。
それから、さらに２週間程たったある日、志摩子さんから昼食を一緒に食べないかと誘われた。
「え？蔦子さんとかも一緒でいい？」
「出来れば、祐巳さんだけが良いんだけど・・・。」
あまりにも困ったように言うものだから、２人に相談してみると
桂さんは、ほかの友達と食べると、蔦子さんは写真部の部室に行くと、言ってくれた。
私が感謝の言葉を言うと、２人とも
「別に良いわよ。その代わり、志摩子さんの話で面白いのがあったら後で聞かせてよね。」
そう言ってくれた。
今日は晴れだった。
「いつも食べているところで良いかしら？」
「うん、構わないけど。」
「じゃあ、行きましょう。」
私と志摩子さんはお弁当の入った手提げ袋を持って廊下へ出た。
しばらく志摩子さんの後を追っていたのだけれど、
「志摩子さん、どこに行くの？」
てっきりミルクホールに向かうと思っていた私は、方向が違うことに気づいて尋ねた。
「いつも私が食べているところよ。」
「へー？どこなの？」
「それは、行ってのお楽しみにしましょう。」
それから２人でたわいもないことを話しながら、目的地に向かった。
今まで、お互いに初等部、中等部がリリアンだったのに同じクラスになったことが無いせいで、話をしたことがなかったのだけど、割と話が合った。
ただ気になることもあった。
通りすがる人のほとんどがこっちを見ているのだ。
志摩子さんは慣れているようで、ほとんど意識していないようだったけど
普通を地で行く私には、気になって仕方が無かった。
なんだかんだでたどり着いたのは講堂。
「こっちよ。」
志摩子さんに連れられて講堂の裏手に回る。
講堂の裏はちょっとした庭のようになっていて、何本かイチョウの木が植えてあった。
私達は、コンクリートで出来た階段にハンカチをひいて、そこに座ってお弁当を食べることにする。
夏は近いけど、今日は雲の多い晴れだったから、暑過ぎるというわけでもない。
パカッという音とともにお弁当のふたを開ければ、そこにはいつものお弁当。
「それにしてもいつもここで食べてるの？」
「そうね、今ぐらいまでと秋の天気のいい日。」
「あれ、夏は？」
「夏は、木に毛虫がわくからちょっといやね。」
（うー、それは確かにいやかも。）
「でも、秋には銀杏が拾えそうだからそれが楽しみ。」
銀杏、イチョウの木になる実で、茶碗蒸しとかに入ってるやつのこと
「もしかして、それを持って帰るの？」
「あたり、私銀杏とか百合根とか大好きなの。」
うれしそうな志摩子さんのお弁当を覗くと、里芋の煮たのや切干大根などいわゆる渋いものが多い。
「両親から言われるわ。女子高生らしくないって。変かしら？」
「変って言うか、変わってるって感じかな。字は一緒なんだけどね。」
「くすっ、それを言ったら祐巳さんだって、変わってるわよ。」
「ええ？そう？」
本人としたら、目立たない一般の生徒だと思うんだけどな。
首を傾げて考える私を見て、志摩子さんはもう一度笑った。
「ねぇ、祐巳さんは聞かないの？」
それは、お弁当を食べ終わり後片づけをしていたときだった。
「ん？何を？」
「・・・本当に白薔薇の蕾の誘いを断ったの？って。」
俯いてこちらを見ずに言う志摩子さんの、ちょっとの隙間から見えた横顔はとても疲れているように映った。
「んー。」
私は空を見上げた。
たくさんの雲が流れていく。
その中で、雲に大部分を隠されながらも太陽はぎらぎらと輝いている。
「以前、新聞部の方が来たじゃない。」
「ええ。」
相変わらず上を向いたまま。
雲の隙間からの見える太陽のように、心の中にちらちらと見えるものをゆっくり引っ張り出そうとする。
「そのときの志摩子さんがおかしかったから。」
「・・・」
風がゆっくりと吹いてゆく。
まるで、時間の流れもゆっくりになったかのような気がする。
「いつもの志摩子さんじゃなかったから。」
「・・・」
「きっと、そこは特別な部分なんだろうなぁって思ったの。
だったら、私はそこに入っちゃいけないよね。」
「・・・」
「・・・」
一言も発しなくなった志摩子さんに、怒らせてしまったかと思い目だけで様子を伺う。
志摩子さんは、話しかけてきたときと同じ姿勢だった。
（勝手なこと言っちゃったかな？）
だんだん不安になり謝ろうか考えていると、志摩子さんは私と同じように空を見た。
「私ね、白薔薇の蕾の誘いを断ったわ。」
「どうして？って、聞いても良い？」
私は、目を志摩子さんから空へと戻した。
お互いに目を合わせないほうが話しやすいこともあるし、ただ傍に居て存在だけ感じられれば良い。
「私と『聖』さまは似ているの。似すぎているといっても良いわ。」
「・・・」
「もしスールになったら、弱いとこからお互い目をそむけ続けるだけ。」
「・・・」
「そんなのいやよ。」
最後のほうは、まるでつぶやきのようだった。
桂さんに噂を聞いたときは声を上げてしまったのに、本人から聞いたというのに驚くという感じがしない。
ただ、志摩子さんの言うことを素直に受け取ろうとしていた。
「・・・後悔してないの？」
「・・・・・・わからないわ。」
「・・・そう。」
「ねえ、祐巳さんって、お姉さまいらっしゃらなかったわよね？」
「？うん、居ないけど？」
突然の質問に訳も分からず答える。
「お姉さまにしたい人は？」
とっさに答えられなかった。
その人の名を言って良いものか。
志摩子さんのような人にだけその名前は挙げて良いような気がする。
いつの間にか目がある建物の方角を見ていることに気付く。
慌てて志摩子さんのほうを見ると、志摩子さんもいつの間にかこちらを見ている。
「い、いないよ。」
びっくりしたせいで、声が裏返ってしまった。
「そう、もう予鈴が鳴りそうね。」
志摩子さんはポケットから時計を取り出してそう言った。
「う、うん。じゃあ、そろそろ行こうか。」
「でも、祐巳さんに素敵なお姉さまが出来れば良いわね。」
「出来るかな？」
私の横を笑いながら歩いていて、たまに腕なんか組んじゃう。
そんな人現れるんだろうか？
「もしかしたら、祐巳さんのことを待っている人がいるかもしれないわ。」
「いないよ、そんな人。」
「きっと居るわ。祐巳さんは素敵だもの。」
志摩子さんは自信ありげに笑った。
「・・・羨ましいくらいにね」
最後の言葉は、あまりに小さく私の耳には届かなかった。
やっと、火曜日編です。前作でコメントしてくださった方、ボタン？を押してくださった２０人ほどの方々（今現在）の期待を裏切らないと良いです。（オキ）
書くキャラの口調を把握しきれてません。誤字脱字もあるかも。これからも精進していきたいです。（ハル）
「どういうことですか、江利子さま」
「だから、ここを立ち退いてほしいのよ。
兄がどうしても撮影に使いたいといって。わたしもこんなことしたくないのだけど」
「そ、そうなんだ。このどうじょうはじつにげいじゅつてきでぜひ」
「無理矢理いわせてるように見えますけど」
「なんのことかしら。それに、もうここはわたしのものなのよ。ここに権利書もあるのよ」
「そんな、お姉さま。ちょっと借りるだけと言うからお渡ししたのに」
「何やってるのよ！ばか」「ご、ごめん。いたたた」
「返してほしいなら、由乃ちゃんがこの兄に剣道で勝つのよ」「江利ちゃん。聞いてないよ、そんなの。」
「負けたら道場は有馬さんのところに売りはらうことにするわ」
「撮影の話はどうしたんですか」
「いいじゃない、細かいことなんて」
「細かくないし」
「分かりました」「ちょっと、令ちゃん」
「これはきっと由乃のためを思った試練なんだよ。がんばろう」
「そんなわけないでしょ」
「それじゃ、試合は一月後にね」
「ちょっと、待ちなさいよ」
このひと月はまるで走馬灯みたいだわ。菜々を呼んだら令ちゃんと２人ではりきって、最初の１時間で後悔したわよ。
「このギプスもうはずしてほしいんだけど」
「ぎりぎりまで鍛えほうがいいと思いますよ」
この調子だし。
「女の子は叩けないといって、逃げちゃったの。この分ならしばらくつきあわずにすみそうよ。
とにかく不戦勝おめでとう、由乃ちゃん。じゃ、またねー」
『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さまの纏めページ。
http://homepage1.nifty.com/m-oka/rainyall.html
確認掲示板をご参照ください。
http://hpcgi1.nifty.com/toybox/treebbs/treebbs01.cgi
『決意あと少しだけ素直になりなよ 【No:1871】』の続きです。
「………ふぅ」
最近、いろいろ考えることが多くて、授業がおろそかになっているような気がする。
今日も、先ほどの白薔薇さまの言葉で心がちりぢりになって、まったく授業に身が入らなかった。
教室に帰って来たとき、乃梨子さんに白薔薇さまの言葉と伝えたら、乃梨子さんも首をかしげていた。
一体どういう事なんだろうか？ 白薔薇さまの言葉は疑問のまま時間が過ぎていく。
今日ほど時間の流れが遅く感じたことがない。
２時間目、３時間目、４時間目、ようやく長かった時間が過ぎて、私は乃梨子さんと連れだって、中庭へと向かった。
今日は綺麗に晴れ渡り、そこかしこで外でお昼を食べている人たちがいる。
中庭でも、そこかしこに、生徒たちがそれぞれに集まり、お弁当を広げていた。
そんな、中庭の一角に、白薔薇さまは芝生に座って待っていた。
「ごきげんよう。ふたりとも」
「ごきげんよう。お姉さま」
「ごきげんよう。白薔薇さま」
そう言いながら、乃梨子さんは白薔薇さまの左隣に、わたしは乃梨子さんの隣に腰をかける。
「祐巳さんには伝えてくれたんでしょ？」
いつもとまったく変わらない表情で、白薔薇さまはそう私に聞いてきた。
「はい」
「じゃあ、授業が長引いているのかしらね？」
白薔薇さまがそうつぶやくと、祐巳さまがお弁当を持って早足でこちらにやってきた。
「ごきげんよう。おくれちゃったかな？」
「ごきげんよう。ちょうどいいところだったわ。それじゃあ、お昼にしましょうか」
祐巳さまが私と白薔薇さまの間に座ると、４人のお弁当の時間が開催された。
お弁当の時間は緊張感に満ちていた。
私も祐巳さまも乃梨子さんも、白薔薇さまの方をちらちら見ながらお箸を動かしている。
ただそれだけだ。女子高生のお昼風景といえば、にぎやかなおしゃべりがつきもののはずなのに、お通夜の席のようにだれも話す人がいなかった。
「ねえ、祐巳さん」
「え、な、なに？ 志摩子さん」
最初に話を切り出したのは当然の事ながら、白薔薇さまだった。
祐巳さまは、白薔薇さまは何を言ってくるんだろうという、不安げな表情を浮かべながら白薔薇さまを見やる。
「聞いてると思うけど、今日、瞳子が姉妹関係を解消したいってロザリオを返しに来たの」
「うん」
「少なくても、今この段階では瞳子は、私のことを姉と思ってくれている。そう言う事よね？」
「………そう、だとおもう」
祐巳さまは不承不承といった感じで首を縦に、ふって、ちらりと私の方を見た。
私は首を縦に振った。リリアンの慣習からから言えば、ロザリオを受け取ったら、姉妹関係を結んだと考えるのが普通だ。
だから、私は白薔薇さまにロザリオをきちんと返して、祐巳さまの妹になりたかった。私にとって、二人の姉を持つことは考えられなかったから。
「乃梨子」
「なに？ お姉さま？」
「瞳子ちゃんもこう言ってるし、祐巳さんもそれをわかっている。だから、一時瞳子ちゃんを妹にしたいの。許してくれる？」
「えっ？」
私と祐巳さまはまったく同じタイミングで驚きの声を上げた。白薔薇さまの言ってることがよくわからなかった。
「………うん。わかった」
乃梨子さんはしばらく考えたあとそう言った。
乃梨子さんは白薔薇さまの言葉の意味を理解できているのだろうか？ 日本人形のようなその表情は今は何も語っていなかった。
「ねえ、志摩子さんどういう意味？」
まったく訳がわからないといった表情を浮かべ、祐巳さまは白薔薇さまに問いかける。
私も思わず、白薔薇さまを見ながらこくこくと首を縦に振った。
「べつに、今乃梨子と話したとおり、乃梨子に一時、瞳子ちゃんを妹にする許可をもらったのよ。祐巳さん忘れちゃった？ 乃梨子の持っていたロザリオ。それを瞳子ちゃんが持ったとして、私の妹は誰？」
「あ」
またも私と祐巳さまは、同じタイミングで声を上げた。
確かに白薔薇さまは言っていた。あの時の白薔薇さまとのやりとりを思い出す。
『このロザリオをあなたの首にかけたとするわね。そうしたら私の妹はだれ？』
『………乃梨子さん、ですわ』
『正解』
そして今日のやりとり。
『それに、あなたが乃梨子を通さずに、こんな風にロザリオを返してきたら、やっぱり今は受け取れないわ』
『どうして、乃梨子さんだとよくて私だと駄目なんですか？』
『あなたが直接ロザリオを返しに来ると言うことは、あなたが私の妹だと少しでも思ってくれているってことでしょ。だからこそなの………』
そして今のやりとり、訳がわからなかった白薔薇さまの言葉がようやくつながって見えた。
「わかってもらえたようね。じゃあ、瞳子。一時間目の続きしましょうか」
そう言って、白薔薇さまは、私の方に向かって微笑んだ。
「あ、はい」
急に話を振られて、びっくりしたけれど、そこは見せないようにして返事した。
「姉妹関係を解消したいんだったわよね」
「はい。私が姉と認める方は、お一人だけですから」
そう言って、ポケットの中からロザリオを取り出す。
「今は私が姉だけど、私以外の人って事よね？ どなたかしら？」
そう言いながら、目は祐巳さまの方を向いている。質問しているがそれはすでに質問ではない。ここにいる誰もが知っていることなのだから。あくまで確認なのであろう。
「紅薔薇のつぼみ。福沢祐巳さまです」
そう言って、祐巳さまを見る、
その言葉を聞いたときの祐巳さまは、照れくさそうに、でも嬉しそうに、私に微笑み返してくれた。
乃梨子さんも、すごくほっとした表情をしてくれていた。
緊張していた空間がその言葉で一気に弛緩し、穏やかな空間へと変わっていった
「そう。祐巳さんなのね。あなたがそう言うって事は、今の祐巳さんになら、あなたを任せても大丈夫ってことなんでしょうね。わかったわ」
「じゃあ、このロザリオをお返しします」
手に持ったロザリオをそっと差し出す。
しかし、白薔薇さまはそのロザリオを受け取ってくれなかった。
しばらくの間、白薔薇さまはそのロザリオをじっと見つめていた。
「白薔薇さま？」
「ねえ、瞳子。このロザリオを受け取る前に、姉として、最後に質問させてもらえるかしら」
「え？ はい」
「先日、あなたカナダに行くって言っていたようだけど、それは、どうするの？」
白薔薇さまの言葉は、柔らかくなり始めた雰囲気を一変させるのに十分な言葉だった。
祐巳さまは、半分泣きそうな顔で、乃梨子さんはかなりこわばった表情を浮かべながら、私をじっと見つめた。
2006/9/26 中庭の情景追記
もちもちぽんぽんしりーず外伝？
これ―【No:1868】―【No:1875】
キャッキャッと子供たちは走り回る。
日陰に入ることも無く、高い位置にある太陽の下をゆく園児たちはみんな笑顔だった。
たまに保育士の先生も入り混じりながら、今日のリリアン幼稚舎もいつもと同じような日々。
そんな時、一人の少女が鬼ごっこの鬼から逃げていた一人の少女に駆け寄った。
しばらく話した後、一人の少女は倒れこんでしまう。
それに気付いた先生はあわてて倒れて少女に駆け寄った。
『貧血』と判断した先生は、急いで日陰に運んでゆく。
駆け寄った少女は心配そうな顔をしていた。
これは『榎本桂』と『福沢祐巳』と『武嶋蔦子』の始まりの話
私、榎本桂は、父親の都合で卒園とともにリリアンを離れることになった。
別れるとき、涙を流してくれた友達もいた、花をプレゼントしてくれた人もいた、「ずっと友達だからね」と誓い合った友達もいた。
月日は流れて、私はリリアン中等部に入学した。
入ってすぐに中等部に行けることが分かってわくわくした気持ちは飛んでいった。
誰も私のことなんて覚えてなかった。
無理もない。
６年も会ってないし、私だって覚えてない人がいたのだから。
私は仕方の無いことだと割り切って、努めて学園生活に埋没していった。
そして一年が過ぎ、２年生となった。
クラス替えのために荷物を持って新しいクラスに移動すると、隣の席には既に人が居た。
お互い目が合うと、お互いに「ごきげんよう」と挨拶した。
「えーと、福沢祐巳です。よろしく。」
「榎本桂です。こちらこそ。」
私が自己紹介をすると、彼女はとても驚いたような顔をした。
私が不審に思って尋ねると
「ねえ、桂さんって幼稚園どこ？」
「え？リリアンだけど？」
いきなりの質問にとりあえず答える。
「うわー私同じクラスだったことがあるんだけど覚えてないかな？」
ツインテールをぴょこぴょこさせながら、嬉しそうに聞いてくる。
「うーーーん、ちょっと思い出せないわ。ごめんなさい。」
「そうだよね。」
さっきとはうってかわってツインテールまでしゅんとしている。
まるで犬のようだと私は思った。
それでも隣の席だということもあって何とはなしに話していると、そこそこ仲も良くなった。
数日して本格的に授業が始まると、気付いたことがあった。
お昼休み、給食ではない中等部ではクラス入り混じりになって各自好きなグループで食べているのだけど、祐巳さんはいつも眼鏡の子と二人で食べていた。
多少興味を持って見ていると、一緒に食べていた友達が名前を教えてくれた。
『武嶋蔦子』
彼女が噂の『盗撮魔』だと。
噂だけなら聞いたことあった。
最近では休日や放課後のクラブ活動に、時に祐巳さんと二人で顔を見せるらしい。
そして友達は、とても親切に教えてくれた。
「あの二人、祐巳さんと蔦子さんには近寄らないほうが良いよ」と。
私は友達の言うとおりにし始めた。
祐巳さんが話しかけてきても早々に打ち切り、前後の子や祐巳さんの席とは反対の子とばかり話すようになっていった。
祐巳さんは苦笑いを浮かべていた。
そんな日常がしばらく続いたある日、私は先生に言われ使い終わった資料を返してくるように言われた。
その目的地の教室は、教室のある校舎の隣の校舎で、私は心の中で文句を言いながら資料を返しに行った。
その帰り道、思い立ってトイレに寄ることにした。
その校舎は特別な授業以外使わないから、人が居ることなんて滅多に無い。
多少薄気味悪く感じながらも、さっさと済ませようと個室に入った。
用を済ませ、出ようとすると聞き覚えのある声に出るのを躊躇う。
「これでT先生はオッケーっと。」
「これでほとんどだね。」
話の意味は分からないけど、間違い無く祐巳さんと蔦子さんだった。
声が動かないところからして、どうやらおしゃべりに来たようだ。
なんでわざわざこんなところまで。
「もうすぐね。」
「大丈夫だよ、蔦子さんの腕は私が保証するもの。」
「祐巳さんが言ってくれると心強いわ。」
「そういえばこの前言ってた、桂さん？だっけ、どうなった？」
「うーん、私がなんか言っちゃったんじゃないかな〜。」
２人に聞こえるくらいドキッと心臓が鳴った気がする。
声の出そうになる口をとっさに押さえた。
「ねー、祐巳さん。」
「ん？」
「・・・ごめんね。」
「・・・蔦子さん、私は蔦子さんのファンなんだよ。ファンの前でそれは無しだよ。」
「・・・うん、ごめん。」
「その『ごめん』なら良いや。それに桂さんなら大丈夫だよ。」
「ほー、ずいぶんな自信ね。」
「幼稚園が一緒だったの、向こうは覚えてなかったけどね。」
「そりゃまた。」
「仕方ないよ、私なんて普通で目立たないし。それでね、クラスに一人くらいリーダー格の子って居るじゃない」
「まあ、居るわね。好かれてるか嫌われてるかはそれぞれだけど。」
「うちのクラスの子は嫌われてたの。でも、先生受けとか良くてね、取り巻きとかも居たの。」
「そんなもんよね。」
「ある日、その子が貧血で倒れたの。ざまぁみろって、思った。」
「私だってそう思うと思うわよ。」
「でも、桂さんは倒れる前に駆け寄ったの、で、ずっと心配そうにその子を見てたの。あれ以来、桂さんは私の目標なの。」
「具体的に言うと？」
「人をね、区別しない。私が思ったならやる。って。」
「・・・さすが祐巳さんだわ。」
「？どーゆーこと？」
「桂さんとまた仲良くなれるかもね。」
「うん、頑張る。」
「さて、行こうか。」
「うん。」
そして、２人の出て行く音がした。
私は次の時間とその次の時間、熱っぽいと嘘をついて保健室に行った。
このまま教室には行きたくなかった。
白い天井を見上げ、当時のことを思い出す。
彼女の言ったことは覚えている。
「美恵ちゃん、体調おかしくない？」
「別に平気よ。それより早く退きなさいよ。鬼が来ちゃうじゃない。」
「だって、顔色おかしいよ。」
「平気だってば、退きなさいよ。」
そう言って私のほうに伸ばした腕は、私に触ることは無かった。
思い出す。
騒ぎになる中で、私はただ立っていたことを。
自分の言葉が届かないことを。
数日後、今思えば照れ隠しなのか、私に対してのあの子からの風当たりが強くなったことを。
あの行為は無意味だったんだと学んだことを。
私は、大人になったつもりでいたことを。
昼休みになると、私は教室に戻った。
友達だったひとは、みんな
「大丈夫？」と聞いた。
「うん。」と答えた私に重ねて聞いた。
「寝ているところを撮られなかった？」
まるで祐巳さんに聞かせるように。
私が自分の席に戻ると、祐巳さんも聞いた。
「大丈夫？」と。
私は「うん。」と答えた。
祐巳さんは重ねて言った。
「良かった。私、心配してたの。」
「ノートとったけど、見る？」
そう言う祐巳さんに「ありがとう。」と言った後、私は言った。
「一緒にお弁当食べていい？」
「もちろん。」
祐巳さんは満面の笑みで迎えてくれた。
初めて一緒に食べた次の日
「これ要る？」
そう言って蔦子さんから手渡されたのは使い捨てカメラ。
「なにこれ？」
「ほら、机とかに何かされたらすぐ証拠写真取れるでしょ？蔦子さんのアイデアで私も持ってるの。」
祐巳さんは、そう言って机の中から同じようなカメラを取り出した。
「さすがにここでは、直接的なことはしないだろうから、一応防犯用にね。」
蔦子さんはそう言いながら、細めの黒マジックを取り出した。
「何する気？」
「カメラに名前を書いてもらうの。さすがに私のはシールだけど。」
「私が言ったの。その方が、身近にいる気がしない？」
２人は私にそれを見せてくれた。
蔦子さんのカメラには白いシールに黒マジックで『福沢祐巳』
祐巳さんのカメラにも黒マジックで『武嶋蔦子』
「ほら、書いて書いて。」
そう言って黒マジックを渡される。
「終わったら、私のにも書いてよね。」
「「もちろん。」」
被った声に三人で顔を見合わせて笑った。
高校生になった今も机の中にそのカメラは大切にしまってある。
そして、時々眺めるのだ。
黒いマジックで書かれた『福沢祐巳』と『武嶋蔦子』の文字を。
後日談
いつものように３人でお昼を食べていると、
「武嶋蔦子さんはいるかしら？」
教室の入り口から声がした。
その声の主を見ると、祐巳さんと蔦子さんはガッツポーズをした。
「はいはい、なんでしょう？」
「あの方、知ってるの？」
話についていけない私は、残っている祐巳さんに説明を求めた。
「あの方はバレーボール部のキャプテンさん、だと思う。」
「なんでまた？」
祐巳さんによると、
今の状況を打破して、蔦子さんの腕前を知らしめるために３年生に認めてもらおう。という祐巳さんの案で、休日返上で写真を撮って、引退試合の写真や卒業アルバムの写真撮ります。と、各部の３年生や、先生方に売り込んだらしい。
もっとも、交渉や名前、顔を覚えるのが得意でない祐巳さんは、ほとんどついて行くだけだったと言っていたけど。
「はー、すごいね」
「そう。蔦子さんはすごいんだよ。」
教室の入り口に目をやれば先ほどのキャプテンのほかにも、色々な部活の人や顧問らしい人が来ている様だった。
スケジュール帳にメモをしながら戻って来る蔦子さんとそれを迎えた祐巳さんが笑いながら握手する姿は、素直にうらやましいなと思えた。
たとえ、こんなの都合良過ぎだよ。と言われても、私がこの２人に会えて良かったと思えるんだから、こんな偶然あっても良いよね？
隠されていた３人の仲が明らかになりました。（嘘）桂さんの名字が意外と反響があったので、話をつくってみましたが上手く出来ていると嬉しいな。（オキ）
この作品は、常に行き当たりばったりなので、微妙な食い違いは許してください。（ハル）
「紅薔薇さまはどうされたんですか、お姉さま」
「つぼみともめたので二人して引き込もっているわ」
「黄薔薇さまはどうされたんでしょう、お姉さま」
「剣道部の練習よ。二年生でエース張っているのだから、しかたないわね」
「わたしたち、何時に帰れるんでしょうか、お姉さま」
「帰れるといいわよね」
「……薔薇の館にベッドがあるわけが分かりました、お姉さま」
「志摩子さんに言って買ったのよ、去年。瞳子のつけで。
今年は何にしようかしらね…」
「お風呂をお願いします、お姉さま…」
『がちゃSレイニー』
† † †
「先日、あなたカナダに行くって言っていたようだけど、それは、どうするの？」
午前中、ずっと考えていた。
──瞳子に、カナダに行ってほしくない、の……。
祐巳さまの、その言葉がとても嬉しかった。
打算も何も無いところで、瞳子を必要としてくださっているのだと。そう思えた。
でもそれと同時に、祐巳さまに心配をかけている自分にも気付いた。
昨日の、就寝時の祐巳さまを思い出したのだ。
祐巳さまに心配をかけたくない。言わなければいけない。そんな風に心の中で繰り返してきた。
でも。それを言ってしまって、浅はかで、醜い自分をさらけ出したら。もしかしたら祐巳さまに、嫌われてしまうのではないかと不安だった。
（祐巳さまに嫌われたくない）
なぜだかわからない。
どうして瞳子は、話すことができなくなってしまったのだろう。
もう一度、瞳子は祐巳さまを見た。
祐巳さまは不安と期待が交錯した複雑な表情で、じっと私のことを見ている。
そんな表情をさせてしまった自分に、苛立たしさを憶えた。
自分のことよりも、祐巳さまにこんな表情をさせてしまうことの方が、何倍も辛いのだ。
だったら何を迷うというの？
もう、どうすれば良いのかは決まっているじゃない……。
〜 〜 〜
「それは。乃梨子さんにロザリオが還ってからお話します。そのつもりでしたから……」
少しの間、考えて瞳子は言った。
これは。白薔薇のつぼみでもなんでもない、ただの瞳子として。祐巳さまと向き合って話さないといけないことだと、そう思ったのだ。
「そう……いいわ。乃梨子、いらっしゃい」
白薔薇さまはそう言うと、瞳子の手に握られていたロザリオを受け取り、乃梨子さんの方を向いた。
「え？ あ、はい」
乃梨子さんはというと。急に話を振られたからか表情が強張っていて、でも、ほんのり頬に紅みがさしている。
シャラリ
安心したのか。ギャラリーにじっと見られているのが恥ずかしかったのか。
はたまた白薔薇さまのアップで、ドギマギしているだけなのか。
とはいえ、白薔薇さまが乃梨子さんにロザリオを掛けた。その乃梨子さんを見て、瞳子はほっと胸を撫で下ろした。
それは祐巳さまも同じなのだろう。少なくとも瞳子の目にはそう映った。
惜しむらくは。
このことでまだ、白薔薇さまのことを誤解している人たちが居るかもしれない、ということだ。
白薔薇さまにとっては、些細な問題なのかもしれないけれど。
でも、一連の騒ぎの原因を作ったといえる瞳子にとって、自分を助けてくれた白薔薇さまがそう思われることは、とても悲しいことだった。
一息ついて三人の視線が私に集中する。次は瞳子の番だった。
意を決して深呼吸をしてから、瞳子は静かに言った。
「私は……祐巳さまを利用しようと、したんです」
「「……え？」」
「どういうことか、聞いてもいい？」
驚く祐巳さまと乃梨子さんとは対照的に、白薔薇さまは冷静だった。
うつむき加減で、こくりと首を縦に振る。
季節はもうすぐ冬。
今日は太陽も昇り、暖かいとはいえ。時おり、ざっと吹く風や芝生の冷たさは、確実に冬へと向かっていることを物語っている。
４人が座っている、ピクニック用の保温シート。その模様を見つめながら、瞳子は続けた。
「小さい頃の夢。憶えていますか？」
顔を見合わせる、祐巳さまと乃梨子さん。
白薔薇さまは目を閉じて静かに聞いている。
子供の頃の夢。将来なりたい職業は？ とか。先生に聞かれるような、そういう話だ。
「私は、母のような……薔薇さまに、なりたかったんです」
瞳子は空を見上げて、小さく無邪気だったその頃を思い出していた。
今なら。薔薇さまなんて職業じゃないじゃないと、みんなに笑われるような些細な話。
けれど私にとっては、それが夢であり憧れだった。
「……お母さまが」
祐巳さまが呟く。
「紅薔薇さま、じゃないの？」
乃梨子さんが聞き返した。
瞳子は首を横に振って、それを否定する。
「祥子さまはまだ、薔薇さまではありませんでしたので……」
「そうね」
「それを叶えるには、祥子さまや祐巳さまの妹になるしかないと。少しでもそう思わなかった、と言ったら嘘になります……から」
辺りがしんと静まり返る。
その重苦しい空気に耐え切れず、瞳子は続けた。
「祐巳さまに拒絶されたと思ったあの雨の日。私は転校しようと、決めたんです」
ちょうどいい。いまさら恥を晒して、このリリアンに残る理由も無い。クラスでも浮いている、こんな私には薔薇さまに連なる資格なんて、最初から無かったのだからと。
「すでに向こうに住んでいる両親に無理を言って。反対はされましたけれど……」
女優になるための勉強だと理由までつけて。
嘘はついていない。そういう話も以前あったし、自分を試してみたいという考えもある。
でも、本当のことは誰にも言えなかった。
ただ祐巳さまの妹にはなれなかったという、現実があるだけ。
なら、それもまた運命なのだと。結局は自業自得だったんだと諦めていた。
「こんな私は……だから祐巳さまの妹に相応しくないと！ ……そう思ったんです」
祐巳さまの方を見て微笑んではみたけれど、怖くてまともに祐巳さまの目を見ることが出来なかった。
乃梨子さんも、白薔薇さまも、何も言わず。ただ祐巳さまの出方を待っていた。
「そんなこと……ない」
「え？」
「そんなことないよ！」
そんなの、しょうがないじゃない。と祐巳さまは言った。
だって私は紅薔薇のつぼみなんだもの、と。
「瞳子ちゃんは悪くない。薔薇さまの選挙はともかくとして。『私』の妹に相応しいとか、相応しくないとか、うまく言えないけれど。そんなのは自分で決めることじゃないし、他人が決めることでも無いんじゃないのかな」
「でも……」
「瞳子ちゃんがいいって。瞳子ちゃんの側にいたい、側にいてほしいって、私が言っているの……駄目かな？」
ふるふると首を振ったら、涙がこぼれた。
その一言で、体の緊張が解けたからだろうか。
それだけでもういい、って思えた。
「私も、祐巳さまがいいです……。私も祐巳さまの側にいたい」
心配そうな祐巳さまに、瞳子は恥ずかしそうにでもはっきりと言った。
「だから……祐巳さまを残して行くことは、ありません」
何日か、何週か、何ヶ月か、何年（はないか）か後の薔薇の館でのお話。
「いつぞやは母がお世話になりましたそうで、ありがとうございました」
「え、瞳子ちゃんのお母さん？」
「山百合会選挙の折りに、職員室までご案内いただいたと言っておりましたが？」
「え、ええと。あ、えええ？あの人が瞳子ちゃんのお母さんだったの？まさか、ほんとに？」
「そんなに驚かれるようなことでしょうか」
「だって、髪型もまともだったし、なんだか控えめでやさしそうで、それに…」
「………………………」
「あ」
「…………」
「え、えーと」
「どこから突っ込むのをご希望になりますか？」
「べべべつに、そんなこと、ね、ほら」
「…髪型」
「ちょっと、由乃さん」
「…分かりました。祐巳さま。祐巳さまは母がどんな異常な髪をしているものとお考えだったのですか？」
「いや、異常だなんて。ただちょっと変わって、じゃなくて、珍しい、でもなくて」
「一般的でない、かしら」
「それだよ、志摩子さん」
「いや、フォローになってないし」
「…祐巳さま」
「は、はい」
「まったく、恥ずかしくはないのですか。いちいちみな様の助けを借りなくてはならないなんて。
もう、いいですわ。とにかくその目でごらんになるのが一番です。次の日曜日にいらしてくださいませ。それがよろしいですわ」
「え、それってもしかして」
「ち、違いますわ。ただ母がお礼を申したいと言っていただけで。もともとこのことをお伝えするつもりでしたのに。まったく、祐巳さまがわけの分からないことをおっしゃるからですわよ」
「う、うん。ごめんね、瞳子ちゃん」
「わ、分かればよろしいのですわ」
※この記事は削除されました。
もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】―【No:1868】―【No:1875】―これ
冬
「私はもう決めてるから。」
江利子の言葉に、彼女のお姉さまの従姉妹のことを思い浮かべる。
「ああ、由乃ちゃんだっけ？」
「そう。」
３月に入ってもまだ薄っすらと寒さを感じる。
「聖はどうするのかしらね？」
ここにはいないもう一人を思う。
「聖ね〜、もしかしたらつくらないかもね。」
「・・・そうね。」
過去を思えば強要することを自分はしないだろう。
「ここはやっぱり蓉子だよりかしらね。」
笑いながら言われる言葉にため息が出る。
頭の中の妹をつくるの欄に『仕事が出来る』がプラスされた。
本来、お互いがお互いを選ぶはずなのにこんなことまで考えてしまう私は
やっぱり私なんだなぁ。と思ってしまう。
『み、みたらしがいいよぉ〜』
（福沢祐巳本日の寝言集より抜粋）
春
入学式が過ぎた。
別に早い者勝ちというわけではないけど、目を引く一年生は早々に目をつけられる。
とりあえずは、中等部での部長、委員長、そんなとこだろうか。
まるで義務のように思考の端に『妹づくり』を貼り付けて学園生活を過ごしていった。
「はー。」
軽く頭を振った。
慣れないことはすべきでないと強く思う。
ある日、ちょっとした用事で職員室に向かったのだけど、必要なことを聞き用事を済ませて薔薇の館へと向かう最中
「ごきげんよう、紅薔薇の蕾。」
「あら、ごきげんよう。」
４人組のグループに出会った。
タイの真新しさとなんとなく初々しい感じからして一年生だろうか。
「一年生かしら？」
「はい。」
一人が代表して受け答えする。
「もう学園生活には慣れた？」
「ええ、多少まだ慣れないこともありますけど。」
「そう。」
頑張って、とでも言ってこの場を去ろうとしていると
「私、中等部では学年代表の一人でしたの。」
彼女は言葉を続けた。
「それで、それが薔薇さま方のために生かせると思いますの。」
それをきっかけに、後ろにいた人も口々にその子が如何に優秀だったかを話し出す。
私は、薄い笑みでそれを聞くと
「ねぇ、私のことどう思う？」
一瞬、え？という顔をすると気を取り直して
「素敵だと思います、仕事は出来ますし、お綺麗だし、全校の憧れの的です。」
私はちょっとだけ目を細めながら
「本当？」
「っつ、え、ええ。」
彼女は、後ろの子達に「そう思うわよね？」と言うと、慌てた声で賛同の言葉が聞こえた。
「そう、ありがとう。あなたたちも頑張ってね。」
私は、その場を離れた。
ここ最近同じように話しかけられることが多い。
彼女たちは可愛いと思うし、きっと優秀で仕事も出来るのだろう。
資格的には十分申し分ない。・・・ないのだけど、ぴんとくるものがなかった。
初めて妹をつくるのだからわからない部分もあるけれど、こんな感じで良いのだろうか。
そんな日々を過ごしていて、今日も寄ったクラブの帰りにつかまった。
薔薇さまとしても、そしてこの中に未来の妹がいるかと思うと邪険にも出来ない。
いつものように切り上げて、薔薇の館に向かうのにはしばらく時間がかかりそうだった。
ため息をつきながら、薔薇の館の前にたどり着くと人の姿が見える。
ツインテールをぴょこぴょこさせて「はわー」だの「はー」だの、笑ったかと思えばため息をついたり、挙動不審丸出しだった。
「何か御用かしら？」
きっと毎年何人かいる館の見学者だろう。
私はからかい半分で声をかけた。
「会いに来てね。社交辞令じゃないわよ。」
館の中に入った私は少しだけ楽しんでいた。
部長、委員長の中にあんな子はいなかったはずだ。
つまり、特に有名な子ではないのだろう。
階段に一歩足をかけた。
あんな子がいるのだから。
妹探しもそう悪くない。
正面の三本の薔薇がいつもより少しだけ鮮やかに見えた。
初夏
「ごきげんよう、蓉子さまおひとりですか？」
「ごきげんよう、今日は掃除が休みでね、あとの２人も終わり次第来ると思うわ。」
藤堂志摩子ちゃん、ある日お姉さま方から『お手伝い』として紹介された。
もちろん、それを本気にしているわけではない。
「紅茶でいい？」
「結構です。自分でやりますから。」
そう私を押しとどめると、いつも彼女が座っている椅子に鞄を置いた。
「そう。」
上げかけた腰を落とす。
流しに向かう彼女見ていつも思うことを思う。
まるでお人形のよう。
それもいつの日にか買ってもらったお人形。
今は持っていない、過ぎていく日々の中でいつの間にか失くしてしまったお人形。
メランコリーとでも言うのだろうか？
そんな印象の少女。
知っている誰かさんにどこか似ていた。
（・・・一年生か。）
「ねぇ、志摩子ちゃん。」
「はい？」
「ああ、いいわ。そのまま聞いて。」
彼女は振り向きかけていた体をまた流しに向けた。
「一年生で、ツインテールにリボン、それで少し童顔な感じの子知らない？」
カチンという陶器と陶器のあたる音。
「・・・それだけでは分かりかねます。」
「・・・そうよね。」
ため息をついて、おまけに頬杖もついた。
「何か、あったのですか？」
こぽこぽという音とともに紅茶のにおいが届く。
「ちょっと印象深かったのよ。」
あの子のことをたまに思い出すことがある。
ほんのちょっと気を緩めた瞬間に、まるで水面に泡がぷくっと飛び出すように。
「妹に、ですか？」
カップを持って席に向かう志摩子ちゃんをつい凝視してしまった。
「・・・どうしました？」
私の視線に気付いたらしい。
「考えたこともなかったわ。」
おかしな話だけど、今の今まであの子を妹にって思ったことはなかった。
どうしてだろう？
「妹に、と思って聞かれたのではなかったのですか？」
「今まで思ったこともなかったわ。」
「では？」
「どうかしら？山百合会に相応しいとは限らないもの。」
「そうですか。」
何故私はあの子を妹にしたいと思わなかったのだろう？
あのときを思い出す。
「本当？」
「はい。」
とても素直で、真っ直ぐな子だった。
ああ、だからだ。
あの子は普通に学園生活を過ごしてほしいと思う自分がいるからだ。
一口だけ紅茶を飲んだ。
「でも、」
志摩子ちゃんの言葉にそちらを見た。
「いえ、何でもありません。」
「そう。」
自分の都合だけで生きられたらどんなに楽だろう。
「・・・会いに来てくれないかしら。」
「約束でもなさったんですか？」
「会いに来てね。とは言ったわ。」
「まぁそれでは。」
そうだろう、ただでさえ敷居が高いといわれるこの館に私に会うためだけに来るなんてありえるだろうか。
「約束とは呼べないでしょうね。」
そうね、あれは約束じゃない。
「何の用事でも良いわ。」
だから、このくらいは良いでしょう。
「もし、私に会いに薔薇の館に来てくれたなら、私はあの子の姉になりたいわ。」
「来てくれるでしょうか？」
「くすっ、いつだって女の子は自分をさらってくれる白馬の王子様を待っているものよ。」
志摩子ちゃんも、私の言ったことにちょっと驚いた後、くすっと笑った。
そとから、ギシギシという階段を上がる音がする。
「どうやら来たみたいね。お茶の準備をしましょうか。」
「はい、お手伝いします。」
私たちは席を立った。
夏
―――白薔薇の蕾が藤堂志摩子にロザリオの授受をして断られた―――
そんな噂が流れた。
あまり動きすぎると真実だったかのように受け取られてしまうので、出る杭だけ打たせいてもらった。
ただ私も確認したわけではないけれど、多分それは真実だと思う。
高等部からの付き合いだけど、一年ちょっとも付き合っていればなんとなく気付くものはある。
それに、聖と志摩子ちゃんがなんとなくぎこちないのも。
お姉さま方も、「今すぐというわけにはいかないけど、志摩子ちゃんが来てくれる回数を減らしても良いのよ。」と言ってくれていた。
「いえ、大丈夫です。出来るならこのまま志摩子にお手伝いをさせてもらえませんか？」
本人の口から出た言葉なだけに誰も否ということは出来なかった。
ロザリオを渡す際どんな会話があったのだろう？
私には見当もつかなかった。
そして、それが正解であったのかも。
お姉さまに聞く気も起きなかった。
でも、聖は何かが変わり始め、志摩子ちゃんは表面上何も変わらなかった。
そんな風にして何も変わらない日々は流れていった。
「それで何人か目処はついてるの？」
ある日の帰り道、私とお姉さまはバス停までの道を２人で歩いていた。
「ええ、まぁ。」
「焦らせるつもりはないけれど。」
「解っています。」
お姉さまにはあの子のことを言っていない。
「すぐに行きなさい。」とまでは言わないだろうけど、誰かの手が入るのが嫌だった。
それに、名前も好みも何も知らない子を妹にと言って、この厳格と言えなくもない姉が許すだろうか？
あれから志摩子ちゃんに２回聞いたけど、やっぱり分からないと返ってきた。
マリア像が見えてきた。
手を合わせるという習慣に最初は慣れなかったものの、今ではやらないほうが変な感じだというのだから可笑しなものだ。
私にとってこの時間は今日を振り返る時間としている。
今日の言動、終わらせた仕事、明日するべき仕事
そして、少しだけ願う。
明日来てくれますように。
まるで乙女のようだ。
そして、夏休み前になると秋の文化祭の話になる。
今年山百合会のする演目は『シンデレラ』にしようという話になったのだけど、蕾がイメージに合わないということで結局志摩子ちゃんにお願いすることになった。
志摩子ちゃんは、既に蕾の妹ではないのにそれと同様に扱われている。
・・・それが正しいのかは分からないのだけど。
「聖、これ持っていって頂戴。」
「はい。」
手渡された書類を持って扉を出て行く。
志摩子ちゃんのほうに視線を転じれば、もくもくと仕事をこなしている。
どうすることも出来ない自分にため息をつくとカップに手を伸ばした。
持って、カップが空であることに気付き
「お代わり入れますけど。」
私の言葉に何人か手を上げる。
自分がやると言う、由乃ちゃん達を押しとめてお盆にカップを載せた。
流しまでの途中、窓から外が見える。
今部屋を出て行った聖が誰かに手を振っていた。
不愉快になる心を感じながらも、自分にはどうも出来ない。
もう一度ため息。
そのまましばらく外を見ていた。
「どうしたの蓉子ちゃん、誰かいる？」
黄薔薇さまの声。
「・・・いいえ、誰も。」
私は、流しに向かって歩みを進めた。
秋
妹の候補は３人までに絞られた。
お姉さまも事あるごとに口にしていた。
私は愚図愚図と先延ばしにしていた。
実際、この頃になると諦めが生まれていた。
あの子はもうお姉さまが出来ていることだろう。
楽しく過ごしているならそれはそれで良い。
ただ、仕方なかったと思おう。
この世界は私が中心ではないのだから。
私が気に入ったからと言って、無理やり窮屈な世界に押し込めることは出来ない。
私の思いなんか関係無く、日々は流れていくのだから。
「由乃、演劇部、それと衣装班の進行状況見てきてくれない。」
「はい。」
江利子の言葉に由乃ちゃんは部屋を出て行く。
「紅茶入れなおしますけど。」
一息入れたいのだろう、江利子の言葉にみな一様に手を止める。
結局、言いだしっぺの江利子と志摩子ちゃんが入れなおした。
少し休憩ということで雑談を始めたのだけど、季節柄話題は文化祭の話になった。
「そういえば、花寺学院の文化祭は結構面白かったね。」
「そうね、思ったよりは楽しかったわ。」
隣にある花寺学院とは、文化祭のたびに人を何人か派遣するのが伝統になっていて
今年、黄薔薇さま、白薔薇さま、そして紅薔薇さまの代理として私が行ってきた。
「祥子も来れば良かったのに。」
「嫌よ、そんなところ。」
黄薔薇さまの言葉にまるで苦いものでも食べたかのような顔をして紅茶を飲んだ。
「お姉さまもそろそろ男嫌いを直したほうがよろしいと思いますが。」
これは先代紅薔薇さまにも言われたこと。
「煩いわね、妹もつくれない貴女に言われたくないわ。」
「それは、今関係ないと思いますが？」
「そんな自分のことも満足に出来ない人に言われたくないってことよ。」
確かに、ここ一ヶ月まったく進展していない。
そして、これが八つ当たりだと分かっている。分かっているが。
「ちょっと祥子。」
「もしかしたら、私の在学中には見れないかもしれないわね。
そうしたら私はお姉さまに顔向けできないわ。」
「それは、私の努力が足りないということでしょうか？」
「貴女がそう思うならそうなのではなくて？」
「祥子。ちょっと、静も止めてよ。」
「分かりました、連れて来れば良いのでしょう。」
「そうね、出来るだけ早いほうが良いわね。」
「今すぐ連れて来ます。」
私は席を立った。
「蓉子ちゃん。」
今まで見ているだけだった白薔薇さまの声。
「もうこんな時間だから、もし居なかったら帰って来て良いからね。」
なんのことか分からないまま、私は部屋を出てゆく。
外に出ると空を見上げた。
暗くなりそうな空に浮かぶのはもう秋の雲。
頭の中で絞った三人を浮かべる。
どの子も可愛いし、良い子、そして仕事も出来る。
ただ、決め手が無かっただけだ。
（どちらにしようかなまりあさまの・・・）
最後はマリア様に放り投げた。
残念
どうやら時間切れみたいね
ばいばい、白馬の王子様
今回はかなり難産でした。これからは、後のことを考えて話を展開しないといけないと強く学びました。次の話どうしよう？（おい！）（オキ）
２年生の蓉子様、どんな感じだったんでしょう。オリジナル色強すぎです。（ハル）
ボタン、コメントありがとうございます。
夏休みも終わりにさしかかっている、何の変哲もないある１日。
沈黙という名の風が通り抜けるこの家に、突然の電話。
「はい、佐伯ですけど」
『あ、あの、私、リリアン女学園１年の…』
心持ち低めの、聞き覚えのある優しい声に、私の口元は思わずゆるむ。
「ごきげんよう、美咲ちゃん」
『ごきげんよう』
電話ごしにでも、緊張しているのが伝わる。
だから私は、できる限り穏やかに話しかける。
「どうしたの？また真里菜が何か変なことした？」
『い、いえ、真里菜さまとはぜんぜん関係ないんですけれど…
あの…今日は何かご予定はありますか？』
珍しいこともあるものだ。
私に何かを誘ってくることはめったにない、この子だから。
『もしよろしければ…お姉さまのところに、ご一緒しませんか？』
智子のところに、私も？
『ええ、ちあきさまにお見せしたいものがあるんです。
来てくだされば分かります』
相変わらず緊張した声ではあるが、それと同時に力強さらしきものも感じる。
しっかり者で正直な美咲ちゃんのこと、妙なことはしないだろう。
私は彼女を信じてみることにした。
美咲ちゃんは傍らにいた智子に、いきなりこんなことを言った。
「お姉さま、今日はお姉さま手作りのドーナツが食べたいです」
ちょっと待った。
瀬戸山智子と書いて、「生活力まったくゼロの汚ブゥトン」と振り仮名振っても
過言ではない人なのに。
ドーナツって、慣れないと結構難しいお菓子のはず。
「えっ、いいの？」
智子がいそいそとキッチンに向かっている。
「ちょっと美咲ちゃん」
これは早く止めなければ、大変なことになる。
そう思って動き出した私の手の甲に重なる、暖かく柔らかな感触。
「それじゃあ、私たちはお部屋で待ってますから」
「うん！頑張るからね」
頑張るからね…って。
戸惑う私の手を引いて、美咲ちゃんはさっさと智子の部屋へ戻ってしまった。
どうにも落ち着かない。
美咲ちゃんと一緒にいても、なんとなくここにいてはいけないような気がする。
その原因は部屋の広さばかりではない。
確かに女２人で２０畳もある部屋、しかも以前よりはマシになったが
やはり足の踏み場の少ないこの部屋でくつろげるほど、
私の神経は図太くはない。
でもそれだけではない。
今頃智子が何をどうしているのかが、とてつもなく心配なのだ。
我ながら過保護ではあるけれど。
早くキッチンに行って、智子を手伝ってやらなければ。
美咲ちゃんの手は相変わらず私の手に重ねられている。
あせって立ち上がろうとする私を、そのぬくもりが暖かく引き止めている。
「お姉さまを信じてあげてください」
肩より少し長く、ゆるやかにウェーブのかかった髪。
開けられた窓から、夏の風が穏やかにその髪を揺らして去ってゆく。
一瞬の、沈黙。
「あの方はどなたの妹ですか？」
その瞬間、心の中にピシッと亀裂が入る音がした。
一体何が言いたいのだ。
私は若干怒りを覚えながら答えた。
「もちろん、私の妹よ。ほかの誰でもない、私のね」
漆黒の瞳に、強さがこもる。
「それならば、なおさら信じて待つことができるはずです。
ちあきさま。あなたは紅薔薇さまでしょう？
いついかなるときにも、気高く美しく咲いている、
あの真っ赤なロサ・キネンシスでしょう？」
そうだった。
私は紅薔薇さま。
蓉子さまや祥子さま、それに祐巳さまや瞳子さまがそうであったように。
私もまた、あの強く美しい薔薇の系譜を受け継ぐものなのだ。
「お姉さまのそばにいつもいて、あれこれと世話を焼くのも愛情かもしれません。
私はそれを否定はしません。
でも、私はお姉さまの中にある力を信じます。
あの方は何もできない方ではありません。
きちんと場所さえ与えられれば、想像以上のことができる方なのです。
確かに私たちとは違う常識で動いていますが、それはただ違うというだけです。
どちらがいいとか悪いとか、そんな問題ではありません」
美咲ちゃんは１つ息を吸った。
「私はお姉さまを丸ごと受け入れます。
今までそうしてきたように、今も、そしてこれからも」
このとき私は悟った。
姉妹とはどういう関係なのか、またどちらへ向かってゆくべきなのかと。
私の孫となった、目の前にいるこの子は、
本当に幸せそうに微笑んでいた。
ドアをノックする音が響き、智子ができたてのドーナツと紅茶を持って現れた。
その表情には、今まで見たことのない輝きが宿っている。
それは何かをやりとげたとき、困難を乗り越えたときの、あの輝きだ。
「ええと、何もかかってないやつが３つ、粉砂糖かけたのが３つ、
チョコレートかけたのが２つ、メープルアイシングかけたのが２つです。
紅茶はこのポットに入れましたので、お好きなだけどうぞ」
カップを手にしたとき、智子が笑いながら言った。
「本当はダージリンを入れるはずだったんですけど、
よくみたら箱にセイロンって書いてあるんです。
紅茶のパッケージってどれも似通ってて…」
そういえば以前、私のお姉さまである瞳子さまがこんなことをおっしゃっていた。
「オレンジ・ペコでもウバでもラプサンでもいいの。
ちあきが入れてくれた紅茶だからおいしいのよ」
そのときは単純に嬉しかっただけだったけれど、今になって分かる。
どんなものでも、相手を思って一生懸命作られたものであれば、
それはかけがえのない宝物になりうるのだと。
紅茶もドーナツも、すぐにおなかに納まってしまうけれど、
そこに込められた思いは消えることはないのだと。
「智子、よくやったわ。本当においしいわよ」
「お姉さま、がんばりましたね」
そのときの智子の笑顔は、まるで秋の太陽に向かって咲く、コスモスのようだった。
皇紀26XX年、世界は悪魔の跳梁跋扈する異界と化した。
今更だけどリリアンでメガテンネタは神をも怖れぬ暴挙だと思ってみたりみなかったり。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』 【No:1137】からの続きです。
祐巳はラクダの後について歩いていた。正確に言うとラクダに乗った女性の後に、なのだけれど。ラクダって間近で見ると大きいんだなあ、という意識がとりあえず先に立っていたりする。
しかし、誰かの使いで来たというわりに自分だけラクダに乗って祐巳は徒歩だったりするのはどうなんだろう。別にラクダに乗りたいわけではないけれども。というかよく見ればラクダの上の女性はリリアンの制服を着ているし。
「あの、その格好って……」
「この姿は借り物です」
「借り物？」
「無個性で目立たない存在の方が都合が良いので一時的にこの者の体を借りています。あまり目立ちたく無かったこともありますし……」
ラクダに乗ってる時点で目立ちまくりじゃないだろうか。
「知り合いの姿の方があなたも少しは安心できるかと思ったのですが」
「知り合い………」
そう言われてみればその横顔にはどことなく覚えがあるようなないような……………っ！
いや、決して忘れていたわけではなくて。ただ状況の異常さの方に意識がいってしまって単なるお使いのヒトの顔にまで気が回らなかったというかラクダのインパクトが強かったというかなんというか。
「どうやらあまり意味は無かったようですね」
「ソ、ソンナコトナイデスヨ？」
露骨に動揺して視線を逸らす祐巳。ついで強引に話題転換を図る。
「そ、それよりも、さっきの話だけど」
先程、由乃さんと志摩子さんが突然祐巳の前に現れて言いあいを始めたり、いきなりバトルったり、菜々ちゃんと乃梨子ちゃんがフォローに入ったり、わけのわからないことを一方的に言ってさっさと帰ってしまったり、しかもその間このお使いの人（人？）は我関せずとばかりに傍観しまくってたりと、いろいろ大変だったのだ。
そしてその二人、由乃さんはアスタロトから、志摩子さんは大天使からお迎えを受けているという。ちなみにアスタロトというのは魔王と呼ばれるものの１体らしい。さすがは由乃さんだ。
であるならば、お使いをよこして祐巳を呼び出したのはいったい何者なのか？ 気にするなというのが無理な話だ。
だがそれについて聞いても「お会いになればわかります」の一点張りで、祐巳は仕方なく質問を変えた。
「それでどこまで行くの？」
「すぐそこです」
そう言って指さした先には、古い温室があった。
「え、温室！？ ここなの？」
「はい」
うながされるままに扉をくぐると、そこは和室だった。
「ええーー！！」
「空間の歪みによって別の空間に繋がっているだけです。私達はターミナルと呼んでいますが」
「先に言ってよ。土足で上がっちゃったじゃない」
「そっちですか」
なぜかため息をつくと、中に向かって声をかける。
「福沢祐巳さんをお連れしました」
そうだった。大魔王だか大天使だかに呼ばれてきたのだった。あわてて振り向き、祐巳は部屋の奥に視線を向けた。
中では、しゅたっと手を上げて無駄に爽やかな笑顔で出迎える人物の姿。
「やあ、祐巳ちゃん。無事に着いたようだね」
「って、柏木さんかよっ！！！」
思わず全力でツッコミを入れる祐巳だった。
「あいかわらずいい反応だね」
うんうんと嬉しそうに頷く柏木さん。
救いを求めるように案内役の某なんとかに目を向ける祐巳だったが。
「それでは、私はこれで失礼します」
「ああっ！！ 待ってよ。由乃さんは魔王で志摩子さんは大天使から使いがきたんでしょ！ なんで私は柏木さんなの！？」
祐巳の問いかけに答えることもなくあっさりと姿を消す使いのヒト。
代わりに、というわけでもないのだろうが、柏木さんが言った。
「そこまでわかっているなら、実は僕がそれくらいスゴイヒトなんだとか思ったりしない？」
「冗談は顔だけにしてください！」
「あっはっは。キツイなあ。これでも顔だけは良いつもりなんだけど」
「………」
さてこの場合、自分で顔が良いという部分と、自分で顔だけという部分と、どちらを突っ込むべきだろうか。考えた末、祐巳は無視することにした。
「それで柏木さんが私に何の用なんですか？」
ちょっと寂しそうな表情を浮かべたのは、ひょっとして突っ込んで欲しかったのだろうか。まあ、祐巳が柏木さんの心情を斟酌してあげる義理はないが。
「状況説明が必要かと思ってね」
誰にだ。
「君の二人の友達に比べて、祐巳ちゃんはずいぶん出遅れてるからね」
祐巳はハッとしたように柏木さんの目を見た。
「それって、由乃さんと志摩子さんのことですか？」
「そう。その二人のこと。そして今この世界に起こっていること」
両手を広げて芝居じみた仕草で語る柏木さん。そしてウィンク。
「聞いておいて損はないだろう？」
あいかわらずキザな人だ。と、祐巳は思った。
「歪み」だかなんだかのせいで、本来この世界には存在しないはずのモノが実体化しているという。祐巳自身も目にしているからそれ自体は確かなことなのだろう。
その原因については多くの人達が調べているものの、これという理由が特定しきれていないのが現状だそうだ。
神話や伝説の中の存在。御伽噺の妖精やモンスター、天使や神々と呼ばれるもの達。それらを総称して『アクマ』と呼ぶらしい。
『悪魔』。本来この世界に（実体として）は存在しないはずのモノの総称。だからその中には天使や堕天使、妖精や魔獣なんていう種族がちゃんとわかれているのだそうだ。
祐巳には全て含めて悪魔と呼称することはさすがに抵抗があった。単に呼び方、言葉の定義に問題だと言われてしまえばそれまでなのだが。
そして人間はそれら悪魔を引き入れて、『ロウ』と『カオス』という２つの陣営にわかれて覇権を争っているという。なんだってそんなことをと、祐巳は思わずにはいられない。
それぞれ『メシア教』と『ガイア教』という教団が主勢力として活動しているらしい。
ロウとは即ち法と秩序を重んじる勢力で、神を信じ選ばれたもののみの理想世界を創ることを目的としている。
カオスとは即ち混沌を旨とし、悪魔とも共存しつつ体制も何も無い自由な、力こそ全てという世界を目指している。
そして、藤堂志摩子は大天使の誘いを受け、ロウの旗頭としてメシア教を導き、島津由乃は魔王アスタロトの誘いを受け、カオスの旗頭としてガイア教を率いているのだという。
「状況は大体わかったかな？」
「なんとなくは。でも……」
「でも、なんだい？」
「どうして由乃さんと志摩子さんは、そんなことを引き受けたのかな？」
「さあ、それは本人にしかわからないことじゃないかな」
「………」
確かにその通りだろう。直接聞いてみるしかないのかもしれない。
「さて、君の二人の友人の状況がわかったところで、君はこれからどうするんだい？」
「私、ですか？」
「どちらに属するのか、逆に言えばどちらと敵対するのか」
「敵対！？」
確かに、どちらかに味方するということはどちらかと敵対するということだ。
「まあ、すぐに答えをだすのは難しいだろうし、まずは知って、そして考えて決めればいいよ」
そう言いながら柏木さんはなにやら怪しげなものを取り出した。
「これはプレゼント」
「いりません」
「即答だね」
何故か嬉しそうな顔をする柏木さん。
「じゃあ、プレゼントは冗談だ。必要なアイテムだから持っていってくれないと、たぶん皆が困る」
皆って誰のことだろうと思いながら祐巳はそれに目をやった。
「なんですかこのＷＩＬＬＣ○ＭのＷ−ＺＥＲ○シリーズみたいな───」
「あー祐巳ちゃん祐巳ちゃん」
何故か柏木さんは慌てたように祐巳の言葉を遮った。
「これは通信機能付きハンドヘルドコンピューターだよ。悪魔召喚プログラムをインストールしてあるから有効に使ってくれると嬉しいかな」
「あくましょうかんぷろぐらむ？」
「そう。悪魔は交渉しだいで仲魔にすることができるんだ。会話だけで成立することもあればお金や品物を要求されることもある。それは相手しだい、交渉しだいだね」
「悪魔を仲間に、ですか？」
仲間の悪魔で、仲魔というらしい。
悪魔召喚プログラムとは仲魔にした悪魔をデジタル情報化してストックしておくシステムなのだそうだ。
「？？？？？」
「祐巳ちゃんは悪魔召還の儀式っていうとどんなものを想像する？」
「さあ、なんか魔方陣？ みたいなのをかいて呪文を唱えるとかですか？」
そんなようなシーン、だか絵だかを見たことがあるような気がする。
「まあ、そんな感じだろうね。そういったことをプログラムがかわりにやってくれるものだと思っておけばいいよ」
「はあ」
携帯で呼び出すようなものだろうか。
「さて、まだこの世界のことがよくわかっていないようだからお供を付けよう」
「お供ですか？」
「仲魔にできれば、だけどね。入っておいで」
最後は襖の向こうにかけた言葉だった。
「失礼します」
「あ、瞳子ちゃん」
入ってきたのは、まぎれもなく祐巳の良く知った顔、松平瞳子だった。
異常な事態の中で知った顔を見るとホッとする。柏木さんも知った顔ではあるけれど、ホッとする以前の問題だったし。
「瞳子ちゃんが一緒に来てくれるの？」
「それは祐巳さましだいですわ」
「私しだい？」
「悪魔を殺して平気なの？」
「へ？」
「………」
ふう、とため息をつく瞳子。
「それでは、ロザリオをくれたら仲魔になってさしあげますわ」
「じゃあ、はい」
「……………」
「どうしたの？」
「な、何を考えてるんですか！！！」
「ええっ！？ なんで怒るの？」
「そんなに簡単にロザリオ渡してどうするんですかっ！」
「瞳子ちゃんにならいいかなって」
「…………………………」
「瞳子ちゃん？」
ゆでだこのように真っ赤になる瞳子に、祐巳は不思議そうに首を傾げた。
「ああ、もう本当に祐巳さまときたらっ！」
なぜだか怒られた。
「……………私がついていないと本当にもう、どうなることやらわかったものではありませんわね。この世界のバランスというものありますし、仕方ありません。しばらくは私がついていってさしあげます」
「わ、本当？ 一人で心細かったんだ。瞳子ちゃんが一緒に来てくれるなら嬉しいな」
「わ、私は魔人トウコ。コンゴトモヨロシク」
「うん。こちらこそ。これからもよろしくね。………まじん？」
「お気になさらず」
こうして、祐巳は最初の仲魔をゲットした。
「あ、でもこれからどうすればいいんだろ？ どこかに行けばいいの？」
「まずは、この世界を見てまわって、そして知ってください。祐巳さまが進むべき道は、祐巳さま自身が決めるしかないのですから」
こうして、祐巳は二人の友人にかなり遅れて、なおかつ無所属のままこの世界に対してその一歩を踏み出したのだった。
「お姉さま、お姉さま！！」
「どうしたの祐巳。いつも以上に騒々しいわね。
書類がたまっているんだから早く手伝ってちょうだい」
薔薇の館には、祐巳を除く全員が揃っていた。
何気に新聞部の真美さんや写真部の蔦子さんもいたりするが気にしてはいけない。
「そんなことよりも、ビッグニュースです」
その言葉に目を光らせたのは真美さんだが…
「何事なの？
前みたいに、温室で育てていた薔薇がようやく咲いた・とかじゃないでしょうね？」
…既に前例があったらしい…
他の住人も『またか』見たいな表示になったので、真美はため息をついた。
「そんなんじゃないです！
実は…」
「実は？」
「………赤ちゃんが出来ました………」
一瞬の静寂の後………館は阿鼻叫喚の地獄絵図となっていた。
何とか地獄（薔薇の館）から抜け出してきた祐巳は…校舎裏のベンチに座っていた。
そこには既に先客がいて…
「ランチ達にもやっと子供が出来たのにね〜」
「「な゛〜♪」」
２匹のネコが寄り添う様に座っていて、１匹のお腹は赤ちゃんがいる事を自慢するように大きくなっていた。
主語が抜けるとこんな事に…なるのかな？
…ランチってオスだったっけメスだったっけ…
※この記事は削除されました。
初めて書いてみたクロスものです。
このお話は「serial experiments lain」の世界観を解釈していないと意味不明になります。
lainを知らない方はスルーしてください。（全員だったらどうしよう…）
「祐巳さまって、機械類は本当に苦手なんですね」
そういいながら、乃梨子は図書室にある端末のパソコンを操作して、目的の情報を探していた。
「ごめんね乃梨子ちゃん。
明日会議用があるでしょう。そのための資料を今日中にしあげなきゃならないの。
お姉さまに１週間前に頼まれてたんだけど…忘れてて…」
その言葉に乃梨子の指は一瞬止まる。が、すぐに何事も無かったかのようにキーボードの上を踊る。
そして、思った事を口に出してみた。
「今日中って…祐巳さまお１人では不可能だと思いますけど？
今探してる本だけでも、軽く20冊越えてるじゃないですか。
そこからさらに情報となる部分を探して書き出すとなると…祐巳さまだけだと一体どれだけかかるか」
「それって私がとろいってことかな？」
「いえ、何の比喩でもなく、誰であろうとこれだけの資料を１人で・しかも１日で纏め上げるのはまず不可能です。
薔薇さま３人が揃って徹夜すれば何とかなるかもしれませんが」
「そ・そんなにあるの！？」
「まぁ、手書きで・という条件でですけどね。
パソコンが使えれば１人でも何とかなるかもしれませんが…祐巳さまには無理ですよね」
「…うん…」
話しながらも、乃梨子の手はキーボードの上を動き続けている。
まるでピアノを弾くように、流れるようにタイピングをしていた。
祐巳は『すごいな〜』と感心する程度だが、見る人が見ればその速さはかなりのものだと感心しただろう。
「多分祥子さまは、祐巳さまなら１週間あれば出来る・とおもって頼まれたのではないでしょうか。
それで、どうなさるおつもりですか？
今日は志摩子さんが委員会で忙しいので、私でよければ手伝えますけど…黄薔薇さまや由乃さまは確か…」
「剣道の試合が近いから、練習…だったよね」
「結局、私と祐巳さましかいない・と…」
「ご、ごめんね。乃梨子ちゃん」
「いえ、乗りかかった船ですから」
しばらくキーボードを叩く音が響いたが、目的の物を探し終えたらしく、乃梨子はキーボードから指を離す。
と、祐巳が探していた資料が図書室のどこにあるかが書かれた紙が、接続されていたプリンターからプリントアウトされる。
…しかし、その紙は１枚だけではなく…１０枚あった。
そこに書かれている本の総数となると、もう一桁は軽く上がるだろう。
「祐巳さま。これがお探しの資料の一覧です…が、やっぱり量が半端じゃないですよ。
祐巳さまが拒否しても絶対に手伝いますから！」
「ほ…ほんとにごめんね、乃梨子ちゃん」
「し・資料が遅れて、志摩子さ…お姉さまに迷惑がかかるのが嫌なだけです」
そういいながらも、乃梨子が照れているのは誰の目にも明らかだった。
「じゃあ、祐巳さまはここからここまでをお願いします。資料のある場所は、
私は、残りを作りますので」
そういって渡された紙は、先ほどプリントアウトされた中のたった２枚…つまり、祐巳が２割で乃梨子が８割を分担するということ。
「の、乃梨子ちゃん。さっき『薔薇さま３人で徹夜するくらい』って言ってたよね？
それなのにそんな量、絶対に無理だよ！」
下級生に頼んで・なおかつその８割を下級生に押し付けては…上級生として立つ瀬がない。
が、乃梨子は平気な顔をして、
「『手書きで』と付け加えたはずですが。
私は自宅にパソコンを持ってるので、これくらいなら何とかなります」
そういいながら、必要な情報を愛用のお守り型記憶媒体に転送してゆく。
「言っておきますが、それだけでも祐巳さまにとっては大変ですよ？
私はパソコンで資料を作りますのでそれほどではないですが、祐巳さまの場合…」
「うっ…ごめんなさい。私の資料っていつも手書きです」
「じゃあ後は、自宅のパソコンで資料を作ってきます。
情報はネットで検索できますし、ネットの知り合いに聞いた方が良いことも結構ありますから」
「えと…仏像好きな人って、コンピューターが得意なの？」
「…その一言で、祐巳さまが私の事をどう思ってるのか、完璧にわかった気がします」
「ご、ごめん、乃梨子ちゃん」
「冗談ですよ。
でも、その量を手書きでとなると、やっぱり徹夜は覚悟した方がいいと思いますよ。
では…ごきげんよう」
「ごきげんよう。乃梨子ちゃん」
乃梨子はプリントされた用紙とデータをかばんにしまうと、図書室を後にした。
閉めようとした扉の向こうから『図書室で走らないでください』という声が聞こえてきたのは、多分空耳ではないだろう。
その光景を想像して…くすっと笑ってしまう乃梨子だった。
「ただいま〜」
玄関の鍵がかかっていたのでわかってはいたのだが、部屋から返事がない事を確認すると、乃梨子は安堵のため息をついた。
「………今日は叔母様が留守でよかった。
この姿を叔母様に見られるわけには行かないから」
そう言いながらすぐに自分の部屋へ入り、椅子に座る。
目の前には愛用のパソコン。
いつもなら普通に電源ボタンを押すのだが、瞑想するかのように目を閉じ………目を開け…
「Hello Navi」
自分のパソコンに向かって一言呟く。
と…電源さえ入っていないはずのパソコンが、乃梨子の声に答えるかの様に自ら起動した。
そして…
『Hello lain』
乃梨子ではない声が、乃梨子ではない別の人物の名前を返してきた。
しかし、それが当たり前であるかのように、乃梨子は指示を出す。
「Connect Wired…」
『Connect』
すると、乃梨子の正面にしかないはずのディスプレイの画像が、まるで乃梨子を取り囲む様に何もない空間に何枚も何枚も現れる。
しかもそれらは全て異なる情報を表示し…乃梨子の言葉に従って、まるで明滅を繰り返すだけにしか見えないほどの速さで情報を流していた。
「…久しぶりだなぁ…この能力を使うのも…」
そんな非日常な空間にありながらも、乃梨子はそれが当然のように画面を見続けている。
瞳の中でも、文字としての情報が流れている。
…しかし…その指はキーボードの上を踊ってはいない…
にもかかわらず、コンピューターは乃梨子の思考を読み取っているかのように働き、作成された資料をプリントアウトしてゆく。
「前の世界では使いすぎて失敗したけど…今回は…」
山百合会の資料を纏め上げた頃には、日も暮れていた。
「ありがとう、ナビ」
『You're welcome』
と、玄関の方から声した。叔母が帰ってきたらしい。
たわいのない話が始まる。
夜
乃梨子はベッドに入る。
「おやすみ…ナビ」
『…おやすみなさい…lain』
そして、乃梨子が眠りにつくと同時に、パソコンはそれが見えていたかのように電源を自ら落とした。
TV版では祐巳の部屋にパソコンがあったけど…ど素人という事にしてしまいました。
訳のわからないお話でもうしわけありません。中の人が同じなのでつい…
あ、続きません♪（きっぱり）
書いてる途中でlainよりも灰羽二次で書いてみたいな〜・と思い始めた自分がいました（ABE関係の単語登録無くてよかった…）
…ラストは灰羽に頭が逝ってしまったので、尻切れ蜻蛉…
他の方とネタがかぶっているようでしたらご指摘頂ければ幸いです。
二月。
リリアン女学園は至って平和だった。ただ、いつもよりほんの少し（本当に少しだけ）浮足立っている。それもそのはず。
先週末に生徒会役員選挙が行われたのだ。来年度の新しい薔薇さまの誕生を、皆心から喜んでいる。
そして…今私の目の前で一年生と戯れている祐巳さまは、そんな全校生徒に祝福されて薔薇さまになられる方のお一人。
私、細川可南子もまた祐巳さまに投票した。当然だ。私は祐巳さまが好きなのだから。一時は妹候補とまで言われた、それ程までに。
なぜ妹候補と言われたのが『一時』なのか…それは私が祐巳さまの妹となることを望んでいなかったからだ。今でも妹候補と噂されているのかもしれない。でもそんなこと、私にとってはもう、どうでもいいことなのだ。祐巳さまを好きという事実以外。
***
そう。あれは去年の十一月だったか…新聞部企画の茶話会が行われる数日前。私は祐巳さまに『茶話会に参加する意志はありません』と告げた。
言葉だけを取ればそれだけの意味だけど、伝えたかったのはそんなことではない。
――祐巳さまの妹にはならない
それが隠されたメッセージ。どうやら祐巳さまは受け取ってくれたようだ。いや、私が伝える前から何とはなしにわかっていたのかもしれない。祐巳さまの穏やかで、でもどことなく淋しさを含んでいる…そんな瞳が私を見つめていたから。
だけど私は知っていた。その瞳には常に、私ではなく彼女が映し出されていたことを。あの時の祐巳さまは、まだご自分では気が付いていなかったのかもしれないけれど…
そして、あの生徒会役員選挙。祐巳さまが立候補して…驚くべきことに彼女も立候補したのだ。当然のことながら周りからは非難が集中した。もちろん私も疑問に思った。でも…私には彼女が何か、仮面を被っているようにしか見えなかった。
決して口には出さないけれど、彼女もまた祐巳さまを好きなことを私は知っていたからだ。多分、親友である乃梨子さんも知っているはずだ。
私は『親友』という立場とは違うかもしれないが、彼女が常に『自分を演じている』ことがわかるくらいには近い位置にいるのだ、と自惚れてもいいだろう。その証拠にただの『お友達』は彼女の演技には気付いていない。
周囲の人間を拒絶して一人、殻に閉じこもる彼女。私はどうにかしたくて、どうすることもできず…ただただ彼女を見ていることしかできなかった。結局は私もただの『お友達』と変わらないのだと思い始めた、そんな時。
彼女が窓の外の何かを見ていた。とても優しい顔で何をそんなに…
――祐巳さまだった。
彼女は遠目から誰にも気取られず、ひっそりと祐巳さまを見ていた。その瞳には愛しさが溢れていた。本当に祐巳さまを愛していることが見てとれる程に。
だが時折、その表情が曇る。手にしていたポスター用紙に目をやって更に暗く暗く。そして祐巳さまから目を離し、何かを振り払うかのように大きく頭【かぶり】を振って、また元の毅然とした顔に戻った。しかしただ一つ。瞳には揺るぎない意志の炎が燈っていた。
私はそんな彼女を見て気付いた。気付いてしまった…彼女の目的に、真意に、決意に。
全ては祐巳さまのため。ただ一心に何の打算もなく、祐巳さまへの想いだけで彼女は動いているのだ。
それからの私は必要以上に彼女を心配しなくなった。でもたった一度だけ。手伝いを申し出たことがあった。にべもなく断られ、苦笑するしかなかったけれど。
時は過ぎて演説会が終わり（誰にも臆することなく闘った彼女は誰よりも輝いていた）…そして投票・結果発表という運命の日。
私はもちろん、祐巳さまに。それは祐巳さまが好きだからだけではない。彼女のことが好きだからだ。彼女を好きだからこそ、大切に思うからこそ、私は祐巳さまに入れたのだ。
結果は…改めて言うこともないだろう。
私と彼女と祐巳さまと…友情という言葉では一つ括りにはできない、そんな不思議な私たちの関係。
***
目を閉じて静かに思い返していた私は、ふと祐巳さまを見た。
――紅薔薇のつぼみ、祐巳さま。
顔は夕子先輩と似ても似つかないのに、同じ空気を持つ方。だから私は…
「私は祐巳さまに…」
「身長差のコンプレックスを抱いていたのでしょう？」
「そう。私は身長１７９ｃｍの大女で祐巳さまとはデコボコ逆転………って違いますっ！！」
いつの間にか後ろに立っていた誰かの問いに私は反射的にノリ突っ込みをしてしまった。…って誰！？
「あら、違いましたの？私はてっきりそうかと」
「瞳子さんっ！！」
「はい？」
彼女――瞳子さんだった。
「違います。確かに私は背が高いけれど祐巳さまに対してコンプレックスなんて…どうしてそう思ったのかしら？」
「今、ご自分で言っていたではないですの」
「うっ……あれは少しの本心とノリ突っ込みです！」
ムキになって否定するのは得策ではないと考えての返事だけど…相変わらず痛いところを突いてくる。瞳子さんは頭が切れるから気をつけなければ。
そんな馬鹿なことをしている間に祐巳さまはどこかへ行ってしまったようだ。
「本当かしら？」
「本当よっ！そ、それで？何なの？」
「ふーん？」
まだにやにや笑っている。あなたの性格もその縦ロールみたいに曲がりくねっているようね……とは言わずに、一睨みして話すよう促す。
「…いつも、祐巳さまと釣り合う身長の私を羨ましそうに見ていますでしょう？それに今も。祐巳さまを哀愁漂う目で見ていましたから」
は？私が？身長？
「………」
「身長差で祐巳さまとは釣り合わないと考えた可南子さん」
瞳子さんは私が何も言わないことをいいことに、どんどん話を進めていく。
「そしていつも祐巳さまの隣にはベストな身長差を維持している私」
身長は維持するものなの？
「そんな私たちを見て、可南子さんは泣く泣く祐巳さまの妹となることを諦めたのね」
「でも安心して下さいまし！祐巳さまの妹の座は必ずやこの私がゲットしますから。そのために選挙に出たり色々と活動していたんですもの！！」
何だか妹、選挙云々って聞こえたけど…気のせいよね？
「私と祐巳さまの身長差は理想的。正に身長差でもベストカッポー！！それ以外でもベストカッポー！！可南子さんもそう思いませんこと？」
ベストカッポー…ぷっ！
ま、まぁ瞳子さんの祐巳さまへの気持ちを考えれば、そう夢見るのも納得できる。
「でも祐巳さまの妹になるための手段とは言え…選挙で愛する祐巳さまの敵役になるのは身を切る思いでしたわ」
何ダッテ？ 妹ニ ナルタメノ 手段、トナ？
「………瞳子さん」
「はい」
「選挙に出た理由…もう一度、詳しく、私に話してくれる？」
「？…ええ、わかりました」
そして瞳子さんは語りだした。
「毎年つぼみによる信任投票でしょう？そこに一般生徒が、それも一年生が、立候補したとしたらかなり注目を浴びるでしょう？」
「それだけでも祐巳さまにはインパクト大ですのに、その一年生が、なんと私だったら！？祐巳さまの意識にはしっかりと私の存在がインプットされるのですわっ」
「更に、薔薇さまになりたいというのはカムフラージュで、本当は憎まれ役・汚れ役を一切引き受けて、祐巳さまの引き立て役になるためだけに出たのだとしたら！？」
瞳子さんは歌うように軽やかに話続ける。私の表情の変化に気付きもしないで…周りにいた人たちも気付いて逃げたわよ？
「きっと祐巳さまは『あぁ…瞳子ちゃんはそんなにも私のことを…あの子をやっぱり妹にしたい。あの子程に私を想ってくれる子なんていない！！あの子が、瞳子ちゃんが欲しいっ』と、そう思うに違いないからですのよっ！！」
「そして私と祐巳さまは手に手を取って晴れて姉妹に…お互いを思いやる最高のベストカッポーの誕生なのですわ！」
ベストカッポーはもうええっちゅーねん！
じゃあ…何？あの時のあーんな表情やこーんな態度やそーんな行動は、みんな、みんな、みーんなっ…
「祐巳さまの妹になるための大掛かりな前フリだったのかぁぁぁぁ！！」
私は叫んだ。バスケ部で鍛えられた肺活量をフルに使って。
瞳子さんが何か言いかけたが遮ってまた叫んだ。
「瞳子さんっ！わ、私の感動を、友情を、純粋さを、かぁぁ えぇぇ せぇぇーーーっ」
魂の叫びだった。騒音レベルをいとも簡単に超えただろう。空を華麗に舞っていた鳥たちが次々に墜ちてくる。
しかし間近で聞いていたはずの瞳子さんはけろっとしていた。盾ロールで防御されたのか？そして憎たらしいくらいに澄ました顔で息を吸い込み…
「…そうだって言っているでは、あ り ま せ ん かぁぁぁぁっ！可南子さんの感動？友情？純粋さ？そんなの私は、知 り ま せ ん わぁぁぁぁぁぁっ」
「 ！！ 」
私を越える音量と肺活量で返してきた。これが演劇部の力なのか…迂闊だった。この距離にこの音量。致死量を遥かに上回っている。ま、負けた…
それを最後に私の意識はブラックアウトした。
***
その後。
あの日から一日も経たずに誕生した新紅薔薇姉妹によって、バレンタインデーを待たずしてリリアンは毎日毎日、甘いピンク色の空気に染められていた。
ちなみに『激甘ベストバカッポー』と噂されていた。
一方、私は何とか生き延びることができたが、もう二度と…二度と！瞳子さんを信用すまいと決めていた。
しかし、瞳子さんを信じることができていた…
「あの頃に戻りたいぃぃーーーっ！！」
Fin
あとがき。
どーもお久しぶりです、雪国です。死んではいません生きています（笑）
かなり長くてすみません。でもこのネタ、新刊が出る前にやっておきたくて…明日（今日は１０／２）発売ですし。
他の方が既にされているネタかもしれませんが。
※この記事は削除されました。
のんびりだらだら まりおね第５話―――このお話はまりみて×ＯＮＥのクロスオーバ作品のつもりです。
【No:1524】−【No:1718】−【No:1719】−【No.1783】
コーヒーを二つ買って、そのまま、空いてる席に座る。
「飲んで」
「あ、ありがとう」
その言葉に、蓉子はとまどったように私にお礼を言った。
「別に」
お礼を言わないといけないのは本当はこっちの方なのだが、素っ気ない言葉だけが私の口からこぼれていた。
暖房の入った店内。BGMは、最近流行のJPOPがかかっているようだが、私には曲名がわからない。
店内の喧噪とは切り離されたかのように、私たちのテーブルだけは沈黙が訪れていた。
ただお互いに黙々とコーヒーをすする音だけが、響いている。
「今日は、楽しみましょうね」
そんな沈黙に耐えきれなくなったのか、蓉子がぽつりとそう言った。
その言葉は、先ほどバスに乗る前とは全く違って、何かを決意するような何かを思い詰めたものだった。
あのことは、私だけではなく、蓉子にも暗い影を落としている。
そのことに少し胸が痛む。
でも、あのことは私にとって、人生をかけた決意だったのだ。だから、あのことに対して蓉子に謝ると言うことは絶対にしない。
それは、私の気持ちと栞の気持ちを否定してしまうモノだから。だから、私はそうねだけ小さく答えた。
そんな素っ気ない返事だったが、蓉子はその答えにうれしそうに微笑みをうかべた。
「そろそろ行きましょうか」
蓉子は、腕時計を確認し、少し名残惜しそうに、そう言うと、空の紙コップが乗ったトレイを手に取った。
お茶……といってもコーヒーだが、飲んでぼんやりしていただけだが、意外と時間がたつのが早いと思った。
栞以外の人と一緒に過ごす時間が、これほどまでにはやく過ぎるのは、最近の私にとって、珍しいことだった。
ましてや、私と蓉子はろくにしゃべりもせず、あれ以来無言でコーヒーを飲んでいただけだというのに。
私の中で、何か変わりかけているのかもしれない。もしかしたら、そのきっかけはこのお節介な友人なんだろうなと、立ち上がる蓉子をみながら、そんなことを考えていた。
もちもちぽんぽんしりーず
【No:1878】―【No:1868】―【No:1875】―【No:1883】―これ
春風は、いつの間にか夏を過ぎ秋の匂いをさせていた。
「祐巳さん祐巳さん。」
音楽室の掃除を終えて鍵を閉めていると後ろから呼ぶ声がしたので一緒にいたクラスメイトとともに振り返った。
「蔦子さん、教室の掃除はもう終わったの？」
「ええ、だから行き違いにならないように早足で来たの。」
音楽室は教室から離れているので、そのまま帰っていいことになっている。
見れば蔦子さんの手には鞄。
「ちょっと祐巳さんにお話があって。」
「お話？」
思い当たる節が無くて首をかしげた。
「祐巳さん、私たち部活があるから先に行くわね。掃除日誌は提出しておくから。」
そう言うと、クラスメイトの方々は私たちの横を通り抜けていく。
「ありがとう。」
私の言葉に彼女たちは微笑をうかべる。
「で、話って何？」
蔦子さんは右手の中指で軽く眼鏡を直した。
「まず、蓉子さまに会いたくない？」
「え？」
いきなりの内容に何を言われたか一瞬わからない。
「実は、文化祭で写真部は個展を開くことになったのだけど、山百合会の許可の書類をこれから取りに行かないとならないの。」
それで納得。
直接蓉子さまに会おう。というわけではなく、薔薇の館に行きましょう。ということらしい。
「でも、私写真部じゃないよ。」
「別に構わないわよ、単に書類を受け取るだけだもの。祐巳さんに声をかけたのは私の好意。」
「・・・でも。」
「祐巳さんが気にしているのはこれかしら？」
そう言うと、蔦子さんはポケットをがさごそして一枚の紙を取り出した。
ちらっと見えただけでそれがなにか見当がつく。
昨日発行されたリリアンかわら版。
見出しには大きくこう書かれている。
―――紅薔薇の蕾の妹誕生！？・・・・・・か？―――
記事の内容は有力候補として３人挙がっていることを、何人かの証言とともに知らせていた。
挙がっている子はどの子もイニシャルで書かれていたが、そこは同じ学年というもの。
桂さんから聞く噂を含め、なんとなく分かってしまう。
挙がっているのはどの子も見た目、成績問題無し、学年でも有名な人ばかり。
桂さんは「この子きらーい。いっつも取り巻きといるのよ。」などと言っていたけど、蕾の妹の条件にはぴったり当てはまっていると思う。
それに私自身見てしまっているし。
「別にまだ決まったわけじゃないんだから、今日行ったところで、誰か居る。なんてことは無いわよ。」
「・・・そうかな？」
「そうよ。」
蔦子さんが自信たっぷりなものだから、少し不安が和らぐ。
「で、どうする？行く？行かない？」
「・・・行く。」
全く現金なものだ。
蓉子さまに会うためなら、火の中水の中恐れ多い薔薇の館にだって行きたくなってしまうんだから。
実は春からこちら、何度か薔薇の館に行ってみたことがある。
本当に数える程度なんだけどね。
そしてその度に、かわら版に載っているような人と歩いている蓉子さまを見るのだ。
楽しそうに笑うその輪の中に入る勇気は、私には無かった。
ああ、やっぱり場違いなのかな？って、何度思ったことか。
蓉子さま、蕾ともなると妹にはそれなりの相応しい人がなるに決まっている。
・・・なのに、『会いたい。』と思う自分が居る。
夏休み前なんて、聖さまに手を振られてしまった。
あのときは、慌てて頭を下げて逃げるように帰ってしまったけど。
そもそも会って何を話したら良いのか分からないことに気づいた。
私は、会いたいだけなんだから「会いたかったです。」
これだけで終わってしまう。
もっとも、聖さまに対して頭が真っ白になってしまうんだから、蓉子さまの前に立とうものなら一体どうなってしまうことやら。
夏休み中考えて、諦めたほうが良いのかな。とも思う。
もし、今日会えたら、思い切る良い記念になりそうな気がした。
「本当に居るんだよね？」
私の言葉にノックをしようとしていた蔦子さんの手が止まる。
鞄を一度写真部の部室においてから、私たちは薔薇の館に向かった。
「さっきも言ったけど、文化祭の準備で連日詰めているらしいのよ。」
「う、うん、それは分かっているんだけど、心の準備が。」
私の言葉に蔦子さんは軽くため息をついた。
「祐巳さんがどーするって話じゃないの。ただ単に書類を受け取るだけ。OK?」
「おーけー。」
蔦子さんは、腰に手を当てて軽く笑った。
「じゃ、行くわよ。」
今度こそノックしようと右手を動かした。
「何か御用？」
―――ドキッ―――
口から心臓が飛び出すかと思った。
胸に手を当てながら振り向けば、そこにはお下げ髪の子。
確か・・・・・・由乃さん。・・・・・・ごめんなさい、名字は思い出せない。
「えーと、由乃さん？」
「何かしら？」
良かった、名前は合ってるらしい。
「何でここに？」
私の問いに蔦子さんが肘で突いてくる。
「ばかね、彼女は黄薔薇の蕾の妹よ。入学したばかりの頃かわら版に載ったでしょ。」
蔦子さんの言葉にうろ覚えながら記憶を辿れば、確かに見た気がする。
「ふふっ、良いのよ、別に。確か、今まで同じクラスになったことは無かったはずだし。」
確かに私も幼稚舎から通っているけど、不思議と同じクラスになったことは無い。
そんなことを思っていると、蔦子さんが私の前に一歩出た。
「それで由乃さん、今日は写真部の用事で来たのだけど、取り次いでもらえないかしら？」
「ええ、構わないわよ。皆さん２階にいらっしゃると思うから、お入りになって。」
由乃さんは扉を開けて中へ入っていく。
「どうぞ。」
「ほら、行くわよ祐巳さん。」
「わ。」
扉の向こうに歩き出す蔦子さんに、慌ててついていく。
一歩中に入るとそこは不思議な空間が広がっていた。
入ってすぐに小さいながらも吹き抜けのフロアがあって、左手にやや急勾配の階段。
そして階段を上がりきったところに、３本の薔薇が描かれたステンドグラスのような明り取り用のはめガラスがあった。
夕暮れ時の雰囲気、ガラスを通して伸びる夕日が階下まで伸びていて、より一層幻想的な雰囲気を感じる。
「こちらよ。」
先頭を行く由乃さんがスカートを抑えながら階段を上がっていくのを見て、私と蔦子さんも真似をして同じようにしてついて行く。
「ここって、ノックなんかしても絶対に気づかないわね。」
誰ともなしに言う蔦子さん。
「そうね、だから気軽に入ってもらいたいわね。もっとも」
由乃さんが階段を一段上がるとギシギシという音が鳴った。
「あんまり大勢で来られてしまうと、床が抜けるわね。きっと。」
そう言うと由乃さんは肩をすくめて笑った。
階段を上がりきると、右手にビスケットのような扉がある。
「さっき私が出たときは、全員いらしたから、たぶん全員居ると思うけど。」
その言葉に胸が高鳴るのを感じる。
この扉の向こうに居るのだ。
逃げ出したいような、さっさと入ってしまいたいような不思議な高揚感が全身を走り回る。
「祐巳さん、落ち着きなさいって。」
・・・蔦子さんに注意されてしまった。
―――コンコン―――
由乃さんは、ノックをすると返事を待たず開けてしまう。
「写真部の方がお見えになられました。」
「ごきげんよう。」
「ご、ごきげんよう。」
蔦子さんについて部屋に入れば、失礼な言い方だけど、居るわ居るわ薔薇さま方が勢・ぞ・・ろ・い？あれ？蓉子さまが居ない。
他の薔薇さま方のファンには悪いけど、正直がっかりした。
「蓉子さまはいらっしゃらないんですね。」
私の心中を察してか蔦子さんは聞いてくれたけど
「蓉子なら今ちょっと出ているの。何か用事かしら？」
「いえ、ちょっと思っただけですから。」
「そう。・・・志摩子ちゃん、お茶を出してさしあげて。」
紅薔薇さまの言葉に志摩子さんを見ると、こちらを見ていて何の反応も無い。
「志摩子ちゃん。」
紅薔薇さまの言葉に志摩子さんは体をびくっと振るわせた。
「は、はい。なんでしょう？」
「お客様にお茶をお出ししてといったのだけど。」
「申し訳ありません、今お出しします。」
志摩子さんは、黄薔薇さまの「大丈夫？」という言葉に「大丈夫です。」と答え、部屋の隅に設置されていた流しに向かった。
白薔薇さまは、志摩子さんをずっと見た後、私のほうを見て少し笑ったようだった。
「はい、確かに受け取りました。」
「何か分からないことがあれば聞きに来てね。文化祭までは、多分必ず誰か居ると思うから。」
「分かりました。」
用事があって来たのだから、終わったら帰るのが道理というもの。
結局、蓉子さまは帰ってこなかった。
「残念だったわね。」
「うん。」
あたりはもう暗くなりかけている。
「きっと、また機会はあるわよ。」
「蔦子さん。」
「ん？」
「ありがとね。」
蔦子さんは、私のためにこんなことをしてくれたのだろう。
そもそも一年生で書類を取りに行くというのも変だし。
どんなやり取りがあったかは知らないけど、蔦子さんがそれを出さないなら私も気付かない振りをする。
それでも出来るだけの思いを込めて。
「いーって、いーって。」
蔦子さんは左手をパタパタと振った。
「とりあえずさ、この書類置いて鞄取りに行かないと。」
右手の書類をひらひらとさせながら。
「この後、何かあるの？無かったら、一緒に帰ろう。」
私の提案に蔦子さんはにやりと笑った。
「どーせならさ、もうちょっと待って部活帰りの桂さんをさらっちゃおうか。」
「わ、それ、いいね。３人一緒って滅多に無いもんね。でも、桂さんってお姉さまと一緒に帰るんじゃないの？」
「良いのよ、あれだけ自慢してるんだもの。たまにはその位しても。」
「ははは。ひどーい。」
「あれ？祐巳さんはそう思わない？」
「・・・実は思った。」
「ははは。でしょ。」
―――タッタッタッ―――
誰かが走ってくる音がして、誰だろう？と振り返る。
「「志摩子さん。」」
志摩子さんは、私たちの前に着くと胸を抑えながら息を整えた。
「志摩子さん、どうしたの？」
あんなにいつも落ち着いている志摩子さんが走って追ってくるなんて、よっぽどなことだと思われる。
「はぁ・・・はぁ・・・祐巳さんに言わなければならないことがあるの。」
「私に？」
私が何かとんでもないことをしたのだろうか？
「今すぐ薔薇の館に戻って。」
「え？」
何故？頭の中に？マークが乱舞する。
私は蔦子さんの付き添い以下だったはずなんだけど。
「蓉子さまが妹を連れてきてしまうの。」
ヨウコサマガイモウトヲツレテキテシマウ
頭をがーんと何かで殴られた気がする。
「うああううあ。」
とりあえず、何をどうしていいか分からない私に代わって蔦子さんが口を開く。
「それと祐巳さん、何の関係があるのかしら？」
志摩子さんは唾を飲み込んだ。
「蓉子さまは祐巳さんを待っているの。」
今度は、頭をごーんと殴られた気がする。
頭が変になりそうだ。
前後左右が分からなくなって、このまま倒れこんでしまいたいような。
「祐巳さん、４月頃蓉子さまと話したことはある？」
口を動かしてもちゃんとした音にならなくて首を縦に振って答えた。
「以前聞かれたの。ツインテールの子を知らない？って、私はそのときは見当がつかなかったけど、多分祐巳さんのことだと思うの。」
急な展開に頭がついてこない。
夢じゃないだろうか？
今起きたら、昼休みでいつものメンバーでお昼ご飯食べていて、
「わあ！」
そんなことを思っていると後ろから強く押された。
転びそうになるのを何とかこらえる。
「蔦子さん。」
私の問いに蔦子さんは何も言わず、カメラを手に取るといじり始めた。
「蔦子さん？」
「・・・私と桂さんね、以前祐巳さんから館の前で蓉子さまに会った話聞いたじゃない。それで、ずっと気になってたことがあったの。」
私と志摩子さんは、カメラをいじりながら話す蔦子さんを見ていた。
「祐巳さんだけなんだよね。『会いに来て』なんて言われたの。ほかの人達は、かわら版に載ってる人も含めて、そんなこと言われた人は居なかった。」
「・・・」
「・・・」
私も志摩子さんも何も言わなかった。
蔦子さんは、顔を上げずカメラを見たまま続けた。
「祐巳さんほっぺ抓ってみてよ。」
言われたとおりにすると・・・確かに痛い。
「ね、夢じゃないんだよ。」
「でも、私なんかじゃ。」
無理に決まっている。こんな何のとりえも無い私が蓉子さまの・・・
「紅茶にさ、紅茶継ぎ足しても面白くないでしょ。」
蔦子さんは顔を上げた。
暗くなっているから、薄っすら見えるだけだけど。
「ミルクとかレモン乗せたっていいじゃない。」
「蔦子さん。」
「私、と桂さんもかな、は、そっちの方が好みなんだけどな。」
「でも、もしロザリオ渡しちゃってたら・・・」
「白薔薇さまが言ってたわ。「その点は大丈夫。」って。」
「白薔薇さまが？」
薔薇の館で楽しそうに笑っていたことが浮かぶ。
「ええ、だから心配すること無いと思うの。
それと祐巳さん。」
「ん？」
もう、少し離れた志摩子さんの顔も見えない。
「私も、ミルクティーは好きなのよ。」
「・・・うん。ありがとう。」
私は走り出した。
「ねぇ、志摩子さん？」
「何かしら？」
「実は、蓉子さまに聞かれていたときに思い当たっていたんではなくて？」
「・・・それは買いかぶり過ぎよ。」
「そう。」
今来た道を出来る限り早く。
革靴だから走り辛いし、足も痛くなってきた。
わき腹から鈍い痛みを感じる。
暗いせいで、平行感覚がおかしい。
転びそうになりながら、出来る限り早く。
「じゃあ、蔦子さんはさっき祐巳さんに言ったことを何故今まで言わなかったの？」
「・・・確証が無かったから。」
「そう。
・・・明日は晴れそうね。」
「そうね。」
空にはもう星が見えていた。
館の扉を体当たりするかのように開けると、階段を手すりを頼りにして一段飛ばしで駆け上がる。
ギシッギシッと悲鳴を上げているけど今は許してもらおう。
頂上に着くと、すぐさまビスケット扉に向かった。
扉の前で、少しだけ深呼吸。
「はぁ・・・はぁ・・・。」
―――コンコン―――
ドアノブに手をやると何のためらいも無く、扉を押し開く。
―――ガチャ―――
外から、ギシッギシッという音が聞こえる。
あんな乱暴に階段を上がるなんて、淑女として失格じゃあるまいか？
目の前に立つお姉さま、紅薔薇さまも不快な顔をしている。
私、水野蓉子は、薔薇の館の中にいた。
階段の音が終わると、近づいてくる足音、そしてしばらくの沈黙。
そして、ノックの後に扉は開かれた。
「失礼します。」
その言葉とともに入ってきたのは、ずっと待っていた子だった。
「あなたね、」
お姉さまが注意をしようとすると
「待っていたわ。」
白薔薇さまが先手を取った。
「蓉子ちゃんに用事があるのでしょう？」
『あの子』にそう言うと、目で私を指し示す。
「蓉子さまに妹が出来ると伺ったのですが？」
そう言うと彼女は私の周囲を見渡した。
お姉さまがため息をついた。
「残念だけど、蓉子ったら詰めが甘いせいか連れて来れなかったのよ。」
そう、私は実際決めた子には会ったのだけれど、ロザリオを渡す気にはならなかった。
渡さなければ。と思うほど、頭も中に『あの子』が浮かんだ。
どうしよう？と、思っているときに浮かんだのは白薔薇さまの言葉
『もうこんな時間だから帰ってしまっているかもしれない』
あれは、意固地にならないための逃げ道を示していたことに気付いた。
明日『あの子』にお姉さまが出来ているか確認に行こう。
もし居たら諦める。
でも、もし居なかったら
卒業まで一人で居てみようか。
お姉さまの前で言い訳をしながらそう考えて、心の中で笑っていたというのに。
まるで夢のようだ。
「それで、貴女は何のようなのかしら？」
お姉さまの凛とした声だけど、咎める響きは無い。
私と目が合った。
まるであのときの様だ。
風はもう秋の匂いがしている。
「蓉子さまに会いに来ました。」
何故か泣いてしまいそうだった。
強がりを言わせて欲しい。
「ずいぶん待ったのよ。」
本当はそんなことどうでもいいくせに。
新刊もう読みました。これで『出会い』編を終了。次から『シンデレラ』編を２本。計６本。原作と同じ数でマリア様がみてるを閉めたいと思います。その後、皆さんに「続けて良いですか？」と伺いを立てて、「良いよ。」と言われれば黄薔薇革命に行きたいと思っています。（オキ）
新刊まだです。オキにこれ終わってからと言われたので。今回は少しまとめるのに苦労しました。もうちょっとすっきりさせたかったな。（ハル）
色々なものを混ぜつつ人物設定を弄りまくり、次々と出てくる問題点から目を逸らしながら作った、半分オリジナルな話です。ツッコミ厳禁←これ重要。
話の都合上、及びこの話に出てくる祐巳の性格上、不快な表現や暴力表現等があります。できるだけ抑えましたが、少しだけグロっぽい表現もあります。主要人物に不幸があり、且つ痛いかもしれません。そういうのが駄目な方は見ない方が吉です。
【No:これ】→【No:1895】→【No:1897】→【No:1907】→【No:1908】→【No:1911】→【No:1913】→【No:1921】→【No:1926】→【No:1933】→【No:1941】→【No:1943】→【No:1945】
薄々とは気付いていたし、前々から思っていた事なんだけど。どうやらこの世の中には、不思議な事が多種多様に渡ってそこらにごろごろと転がっているものらしい。例えば、ミステリーサークルとか、ナスカの地上絵とか、神様とか、平行世界とか。
だから今、自分の身に起きている事は同じように世の中にごろごろと転がっている謎とか不思議とかの一つに過ぎないわけで、別段何も慌てる事はないはずなのだ……多分。で、自分の身に現在進行形で起こっている摩訶不思議で謎な出来事を単純かつ明瞭に説明すると、どうやら別世界に飛ばされちゃったようです……くすん。
祐巳の通う私立リリアン女学園の敷地内には、銀杏並木と呼ばれている道がある。今現在、祐巳が歩いている道がその道だ。この道は銀杏並木と呼ばれるに相応しく、道を挟んで左右に銀杏の木が幾つも立ち並んでいる。
その道の真ん中で、
「うん？」
不意に違和感を抱いた祐巳は、血を分けた実の弟曰く「祐巳のトレードマーク」であるツーテールに纏めた二束の髪を勢い良く翻しながら後ろへと振り返った。ほんの小さな異変ですら捉えようと自然と険しくなった視線の先には、つい先ほど通り抜けてきたばかりの学園の正門がある。しかし、それだけだ。見た限り特におかしいと思える所はない。
「……えっと」
いつもと変わらぬ光景に少々戸惑いながら周囲へと視線を向けると、季節柄葉っぱを失って枝が剥き出しとなっている銀杏の木々が見えた。これまた、いつもと同じ見慣れた光景である。険しい顔から浮かない狸顔へと表情を変化させながらキョロキョロと周囲を見回してみるも、おかしな点などまるで見当たらない。
「う〜ん」
祐巳は小さく唸りながら、ムズムズする目を擦った。昨夜は遅くまで起きていたので寝不足なのだ。きっとそれが原因で妙な違和感を抱いたのだろう、と身体を反転させて再び歩き始める。
刺すような寒さを肌で感じながら「今日も寒いなぁ」と手に息を吹きかけたりなんかしているうちに、二叉の分かれ道へと辿り着いた。右へ向かえば講堂やお聖堂、武道館などがあり、左へ向かえば高等部校舎がある。祐巳は迷わずいつもと同じように真っ白なマリア像を横目に左へと進み――そして「いつもと同じように」は唐突に幕を閉じた。というのも、いつもと同じように下駄箱に来たまでは良いが、いつもと同じ場所に自分の上履きが見当たらなかったからだ。
これって苛め？ どこの命知らずよ？ 見付け次第叩き潰してやるんだから、なんてまだ少し眠い頭で思ったのだけれど、いつも自分が上履きを入れている場所すら見当たらないのはおかしくないか、と考えて思い留まる。
靴がないのは仕方がない。どうする？ そうだ、職員室へ行こう。きっと何とかなるはずだ。うん、そうしよう、と来客用の上履きの履き心地を確認しながら職員室へと向っていた祐巳は、お約束というか何というか、廊下の曲がり角に差し掛かった所で反対側から飛び出してきた人影と衝突した。
「きゃっ」
「うわっ」
その相手と二人して小さく悲鳴を上げる。悔しい事に可愛らしい「きゃっ」が向こうで、「うわっ」が祐巳だ。飛び出してきた人物を抱き留めて一緒に倒れそうになる所を何とか踏ん張ると、その甲斐あって二人とも倒れずに済んだ。
深く感謝しなさい。私が他人を助けるなんて、そんなの滅多にないんだから。だいたい、廊下は非常時以外は走るな、って教わらなかったの？ そんな事も知らないって、いったいどんな奴よ？ と相手の顔を確認しようとして――未確認生物を発見。
（なっ、何なの。このドリルのようなものは？）
恐る恐る手を伸ばして、その感触を確かめる。それは、見た目と予想に反して硬くはなかった。この手触り、どうやら髪の毛のようだ、と少し安心する。実物を目にしたのは初めてなので戸惑ったが、どうやらこれは縦ロールというもののようだ。なぜ分かったかというと、よく見ればそれは大きめのリボンで留められてあったし、随分と昔に自分が持っていた人形にもこれと同じような髪型のものがいたのを思い出したから。
それはともかく、相手が人間であると判断したので「大丈夫？」と声をかけてみる。すると、縦ロールの持ち主が勢いよく顔を上げた。
（……縦ロールって、似合う人にはちゃんと似合うんだね）
祐巳の視界に飛び込んできたのは、大きな瞳が印象的なとっても可愛らしい女の子。
もう支えてなくても大丈夫だろう、と抱き留めていた身体を離すと、
「す、すみませんっ」
自分が何をしでかしてしまったのかに気付いたらしい彼女が深々と頭を下げた。
見た感じ一年生かな？ なかなか礼儀正しい子のようね。廊下を走っていたけど、などと思いながらも彼女を安心させるために言ってやる。
「気にしなくても良いよ。怪我はしてないし」
「ですが……」
綺麗に整えられている眉を歪めながら尚も申し訳なさそうにしている少女は、祐巳が許しても彼女自身が自分を許せないらしい。難儀な性格しているのね、と内心で深〜く溜息を吐いてやる。
「気にしなくても良いって言ってるんだから、本当に気にしなくても良いの。私は許した。あなたは許された。だから、これ以上謝られても逆に困っちゃうよ」
それに付け加えて、いつまでもこんな所で油を売っている暇はないのだ。なぜなら、チャイムが鳴る前に職員室まで行かなければならないから。このままここで会話を続けていては、遅刻する可能性が高い。そして、それだけは絶対に避けなければならない。時間に遅れるという事は、時として命に関わる事だってあるのだから。
「用事があるからもう行くね」
「え、ええ」
「おっと、言い忘れる所だった。廊下は走らないようにする事。良いわね？」
「分かりました」
もう一度深く頭を下げる少女を置き去りに、祐巳は足を進めた。そういえば、私を前にしても怯えてなかったわね、なんて思いながら。
職員室に着いて、ノックをしてから扉を開ける。
近くにいた先生に事情を話すと、その先生は他の先生を呼びに行った。待つ事数十秒。やって来たのは祐巳のクラスである二年松組の担任の先生。
「上履きが見当たらないんです」
早速とばかりにそう告げようとした祐巳は、その場で彫像のように固まった。
「あなたが転入生の福沢祐巳さんね。私はあなたのクラスの担任の――」
という先生が祐巳よりも先に口にした言葉によって、固められてしまったのである。
（転入生？ 誰が？ 福沢祐巳さんが。なるほど、同姓同名だなんて珍しい事もあるんですね。ところで、さっきから何で私を見てくるんです？ まさか、この私が転入生だなんて言い出したりしませんよね？ いくら先生でも、冗談が過ぎると痛い目に遭わせちゃいますよ？ ……いえ、分かっています。分かりたくないのに理解しちゃいました）
参ったなぁ、と深く大きく溜息を吐き出す。
（どうやらここは、私のいた世界とは違う世界みたいだ）
この世界に飛ばされたのは、おそらく銀杏並木で違和感を抱いた時だろう。あの時違和感を覚えはしたものの、周辺に変わった様子がなかったからそうとは気が付かなかった。というか、飛ばされた先が飛ばされる前と同じ銀杏並木で景色が一緒。加えて季節まで一緒では気付く方が難しいと思う。
（もしかすると違う所はあったのかもしれないけど、銀杏並木の事を隅から隅まで記憶しているわけではないし……。それにしても、まさか別世界に飛ばされるとはね）
話に聞いた事はあったけれど、自分が体験する事になるとは思わなかった。
（さっさと戻りたい所だけど、戻る方法なんて知らないし。……そういえば、別世界から戻ってきた人なんてほんの数人しかいない、って何かの番組で見た事があったなぁ）
覚えていたくない事は、意外と覚えているものである。
「転入生の福沢祐巳さんです」
担任の先生によって二年松組の黒板の前に立たされ、よく知っているはずのクラスメイトたちに紹介される。視線を向けてくる生徒たちを見渡すと、彼女たちは転入生が珍しいのかキラキラと瞳を輝かせていた。
（……なるほど）
間違いなく別世界だ、と確認を完了する。彼女たちには危機感がない。自分たちの居場所を守るという覚悟がなければ、死に対する覚悟もない。何と平和な事だろう。
「福沢祐巳です。こんな時期からですが……本当にこんな時期からですが、よろしくお願いします」
引き攣った顔に苦笑いだか愛想笑いだかを浮かべながら自己紹介する転入生は、おそらく端から見ていて非常に滑稽なものだったであろう。だいたい、二年生の三学期に転入してくる人なんて他にいるのだろうか。もしいるのであれば、今の祐巳と同じように余程複雑な事情があるに違いない。
何とか無事に自己紹介を終えた祐巳は、担任の先生に指示された席へと座って早速とばかりに気になっていた事を考え始めた。
それは、この世界に福沢祐巳という人間は存在していたのだろうか、とか、あちらの世界は今頃どうなっているのだろうか、というものだ。
一つ目については、よく分からない。けれど、精神のみが入れ替わった、という可能性はない。この身体は間違いなく自分のものだ。ここ一年の間ずっと酷使し続けてきた身体だから、それくらいの事は分かる。となると、もし入れ替わったのであれば精神も肉体も丸ごとだろう。だとすると、あの世界に飛ばされた「この世界の福沢祐巳」に同情する。弱者に厳しいあの世界では、おそらく何もできないままに命を落とす事になるだろうから。
（飛ばされたのは私のせいではないけど、やり切れないなぁ）
ここにいる自分にはどうしてやる事もできない。せいぜい無事を祈ってやるくらいだ。
祐巳は気を取り直してもう一つの可能性――この世界に福沢祐巳という人物は存在していなかった、という場合について考え始めた。
この場合だと、別世界から飛ばされてきた祐巳が原因で、この世界に福沢祐巳という人物が突然存在してしまう事になる。そうなると、矛盾や混乱が生じるのではないか、と考えられるのだが実はそうでもないのだ。
なぜなら、「世界」が辻褄を合わせるから。「世界」は強くて賢いのだ、と中等部の頃に習った事がある。その時に得た知識を使って今の自分の状況に当て嵌めてみると、ひょっこりとこの世界に現われてしまった祐巳のために「世界」が辻褄を合わせようと転入生という手段を取った、という事になる。ならば、辻褄を合わせるために祐巳に関わる人たちの記憶も書き換えられているはずだ。というか、そうでなければならない。
では、その影響を自分が受けてないのはどうしてか――つまり、別世界に飛ばされた自分の記憶が弄られていないのはどうしてなのだろう、と考えかけてやめた。さっぱり分からないから。けれど、もし弄られていたならば、この世界で過ごす上で必要な情報を与えられていただろう。それだと色々と楽だったと思うのだが、頭の中を勝手に弄くられるなんて絶対にお断りだ。
それから、当然というか何というか、住む場所。祐巳の部屋や家具、衣類や食器などの日用品も、その辻褄合わせによって揃えられているはずだ。おそらく家に帰れば見付かるのだろうけれど、どうせなら鞄の中にでも良いから上履きを用意しておいて欲しかった。
で、二つ目の気になる事。あっちの世界は今頃どうなっているのだろうか、なのだけれど、これは考えるまでもなく分かり切っている事だ。今日とか明日とか、すぐではないと思いたいけれど最悪の結末しかない。あの忌々しい化け物たちによって、奪われて、踏み躙られて、焼かれて、滅んでいくだけだ。あんまり考えたくはないのだけれど、祐巳があちらに戻れた時には既に滅びているかもしれない。
（参ったなぁ。これからどうすれば良いんだろう？）
ふと気が付けば、いつの間にかホームルームの時間は終わっていたらしく、周りの席のクラスメイトたちがチラチラと祐巳を見ていた。無視するのはさすがにまずいだろうと思い、愛想笑いを浮かべながら彼女たちに挨拶してみる。
「えっと、よろしく」
「ええ、よろしく。福沢……祐巳さんよね？」
お、反応があった。ちょっと嬉しいぞ、と思いながら一番最初に反応してくれた生徒の顔を見て驚く。だって、その姿。二つの長い三つ編みがトレードマークの彼女は――。
（嘘っ！ まさか由乃さん！？）
思わず彼女を凝視してしまう。
すると、祐巳の様子がおかしい事に気付いたらしく「どうしたの？」と由乃さんだろう少女が尋ねてきた。
「あ、ううん、知ってる人によく似てて。ごめんね、気を悪くしちゃった？」
「別にそんな事はないわよ。それに、そんな事で謝らなくても良いから」
実に在り来たりな言い訳だったのだが、彼女は特に何とも思わなかったようだ。由乃さんらしきこの人物が単純で助かった、と胸を撫で下ろす。
「私は島津由乃って言うの。よろしく」
「うん、よろしく」
やはり由乃さんで間違いないようだ。
いや、でも本当に驚いたよ。まさか由乃さんだとは思わなかったから。へぇ、世界が違うとこういう事もあるんだ、と妙な所で感心した。
「祐巳さん、って呼んでも良い？」
勿論良いに決まっている。祐巳の世界のリリアンでも、同級生同士は名前の後に「さん」を付けて呼んでいたのだ。こちらでもそれが同じなら呼び易くて助かる。ちなみに、上級生には「さま」、下級生には「さん」または「ちゃん」を付けて呼んでいた。おそらく、それも同じだろう。
「じゃあ私も、由乃さんって呼ぶね」
「……」
なぜか由乃さんが不思議そうに首を傾げた。そんな彼女の仕草を見て、自分は何かおかしな事を言ってしまったのだろうか？ ひょっとして、こちらの世界では名前で呼ばないとか？ と不安になる。
（でも由乃さんは、『祐巳さん、って呼んでも良い？』って言ったよね？）
しばらく考えてみたのだが、首を傾げられた理由がちっとも分からない。
「私、何かおかしな事でも言った？」
分からないものは考えても仕方がないので尋ねてみると、由乃さんは「いいえ、そうじゃないの」と軽く手を振った。
「ただ、転入生なのに珍しいな、って思って。初対面の相手とか、普通は苗字の方に『さん』を付けて呼ぶでしょう？ ここでは同級生同士は名前に『さん』を付けて呼び合うのが普通なんだけれど、外部から入学してきた人たちは慣れてないみたいで大抵それに戸惑うのよ。それなのに祐巳さんは、あっさりと『由乃さんって呼ぶね』って言ったから」
それを聞いて、なーんだ、と拍子抜けした。慣れるも何も向こうの世界では、幼稚舎から高等部まで祐巳はずっとこのリリアン女学園に通っていたのだから。
授業の合間の休み時間。
あちらの世界とそれほど変わりはないと思うのだけれど、念のためにこちらの世界の学園の事を由乃さんに聞いてみた。
まず、ミルクホールや講堂などの建物の位置はあちらの世界と変わりがないようだ。聞いた限りでは校舎内の教室の配置なども同じようだし、放課後にでも一度確認に見て回ったらそれで十分だろう。他には、上級生が下級生を（逆もあるような気がする）清く正しい道へ導くというリリアン女学園高等部特有の姉妹（スール）制度と呼ばれる古くからの伝統は勿論の事、山百合会や薔薇の館なども存在していた。ちなみに、スールはフランス語で姉妹の事。また、姉、妹、という意味も持っている。
さて、ここまではあちらの世界と変わらなかったのだが、やはり異世界。違う所も存在していた。
「紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）が三年生の小笠原祥子さま」
誰だそれは？ そんな人は知らない。あちらの世界で紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）と言えば、二年生の自分だった。
「祥子さまに妹（プティ・スール）はまだいないんだけれど、一年生に松平瞳子ちゃんっていう子がいて、その子が妹（スール）候補って言われているわ」
こんなにも平和な世界で、この時期になってもまだ妹（スール）がいないのか、と呆れる。それから、その妹（スール）候補の松平瞳子とかいう子も、祥子さまと同じように全く知らなければ名前すら聞いた事がなかった。
（この調子だと、由乃さんのお姉さま（グラン・スール）が令さまではないとかも有り得そう。というか、令さま自体存在してないとかじゃないよね？）
祐巳がそんな事を考えているなど露ほどにも思わないだろう由乃さんが話を続ける。
「それから黄薔薇さま（ロサ・フェティダ）が、祥子さまと同じ三年生の支倉令さま」
あ、ちゃんと存在しているんだね。良かった良かった、と安心する。それなら、令さまの妹（プティ・スール）は――。
「その支倉令さまの妹（プティ・スール）、つまり黄薔薇のつぼみ（ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン）がこの私」
自身を指差しながら、得意げに胸を張る由乃さん。何だかとっても微笑ましくなる光景だった。
「そうなんだ？」
「……あんまり驚いているように見えないわね」
（そりゃまあ、知っていたからね）
もっと驚いてくれると思っていたのに、と愚痴を垂れる彼女を見て祐巳は、かつての自分であればきっと目を丸くして驚いていただろうな、と思った。もう一年ほど前になるが、その頃の祐巳は考えている事が分かり易く表情に出てしまうこの顔を指して百面相と呼ばれていたのだ。
（今思えば、屈辱以外の何物でもない呼び名よね）
名付け親である聖さまに一言文句を言っておけば良かった、と思っていると由乃さんが愚痴るのをやめて尋ねてきた。
「私の話、聞いてる？」
「勿論、聞いてるよ。愚痴の部分からは聞いてなかったけど」
「そ、そう。案外、はっきりと言い難い事を言うのね……。まあ良いわ、話を続けるわね。白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）が、私たちと同じ二年生の藤堂志摩子さん」
「え？」
ついさっきまで愚痴っていたのに切り替えが早いね、なんて感心していたから油断する事にもなった祐巳は、由乃さんが口にした名前に激しく動揺してしまった。
「志摩子……それって、こう――ふわふわっとした巻き毛の優しそうな人？」
「え？ ええ、そうだけど。志摩子さんを知って――」
（ふうん、ここでも白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）なんだ……）
祐巳が目を細めたその瞬間、
おおおぉぉぉぉぉぉんっっっっ！！！！
どこかで何かが吼えた。
同時に、教室の窓が激しく音を立てて揺れ始める。まるで地震のような揺れだったが、そうではなかった。揺れているのは床ではなく窓で、それも中庭に面した窓だけだ。加えてこの揺れは、祐巳のいるこの教室だけに起こっている現象ではないらしくて、校舎内の其処彼処から生徒たちの悲鳴が聞こえてきた。
あまりにも激しい揺れにガラスが全て砕けるのではないか。そう思われた時、その揺れは唐突にやんだ。
「もう大丈夫みたいだよ」
声をかけると、瞼を強く閉じて祐巳の腕に抱き付いていた由乃さんがゆっくりと目を開いた。
「い、今のは何よ？」
周囲を見回しながら恐る恐る祐巳に尋ねてくる。
「単なる突風でしょ」
実際、それ以外の何物でもなかった。
「突風？ それにしては変だったような気がするんだけど」
抱き付いていた祐巳の腕から手を離し、不思議そうに首を傾げる由乃さん。その様子が可愛くて――彼女のそんな姿が懐かしくて、祐巳はつい笑みを零してしまう。
「あ、今笑ったわね」
目敏い由乃さんがそれに気付いて、祐巳に詰め寄ってきた。
「いいえ、見間違いじゃない？」
しれっと答えてやると由乃さんが唇を尖らせる。
「そんな事ない。だって、この目で見たもの。絶対笑った」
こっちの由乃さんも手強いなぁ、なんて頭の片隅で思いながら、その手強い由乃さんをどう宥めるか祐巳は思考を巡らせ始めた。
＊
「で、一昨年手術を受けて、もうすっかり健康になったわけ」
昼休み。
祐巳は見慣れた校舎の中庭に見知った顔の――けれど、こちらの世界では今日初めて会った事になる人たちが集まっているのを、由乃さんの話を聞きながら教室の窓からぼーっと眺めていた。
何でもあの時の突風が、中庭にある木々の僅かに残っていた葉っぱを全て吹き飛ばしたとか。祐巳のクラスにもわざわざそれを見るために中庭に出て行った生徒がいて、祐巳が眺めているのはそういう暇を持て余しているらしいクラスメイトたちだ。
ちなみに、お昼ご飯は鞄の中を探っても食べられそうなものが見当たらなかったので、わざわざミルクホールまで行ってパンを買って食べた。
殆ど滅びかけているあちらの世界では、お金なんてものは持っていても使い道がない。なので当然祐巳は財布なんて持っていなかったのだが、しかし私は転移によってここにいるのだ、と異世界転移の辻褄合わせに期待して制服のポケットや鞄の中を探ってみた所、鞄の底から財布が出てきたのだ。中を覗いてみると、千円札が数枚と幾らかの小銭。思わず小さくガッツポーズした事は、誰にも見られていなかったと信じたい。
「それで剣道を始めたわけなんだけど、これがなかなか上達しなくて少し挫けそうなの……って、私の話ちゃんと聞いてる？」
尋ねてくるので、祐巳は仕方なく由乃さんへと視線を向けた。
「聞いてるよ。ずっとやっていれば大丈夫だと思う。才能ありそうだし、強くなるって」
「何だか、どうでも良さそうな感じね」
（いや、だって、実際にどうでもいい事だし。それに――）
「上達するかどうかは由乃さん次第でしょ？」
強くなろうと決めたのなら、強くなれば良い。そうでないのなら、やめておけば良い。とっても簡単で、すっごく単純な事だ。
「それはそうなんだけど、『頑張って』って応援するとか、背中を押すとかしてくれたって良いじゃない」
「頑張って。で、背中を向けてくれたら押してあげるけど、どうする？」
「あのねぇ」
由乃さんが呆れ顔になった。
＊
放課後になり、祐巳は校内の探索を開始した。元の世界に戻る方法は分からないが、学園の地理などを確かめておきたかったからだ。由乃さんの話で同じだとは分かっているが、もしかすると違う所があるかもしれないし、その場合何かあった時に困るのは自分となるのだ。不安の芽は摘んでおくに限る。
パタパタと、どこからか響いてくる足音。
鞄を片手に相変わらずの来客用の上履きで校舎内を探索していた祐巳は、聞こえてくるその足音をＢＧＭにして向こうの世界の事を考えていた。
学園は無事なのだろうか？ 皆は持ち堪えているだろうか？ それとも、もう全滅してしまっただろうか？
彼女たちがどうなろうと知った事ではないが、逃げたと思われるのは嫌だった。自分はそんなに弱くない。逃げるようなら最初から戦ったりなんてしなかった。でも……それを考えた所でどうする事もできない。だって、帰り方がちっとも分からない。いったいどうすれば、あの世界に戻る事ができるのだろう。
（それともまさか、もう戻れない……とか）
浮かぶのは嫌な事ばかりで、自分でも知らないうちに俯き加減になって廊下を歩いていた祐巳は、
「って、またなのっ！？」
「きゃっ！」
運命的なのか狙われていたのかは知らないが、今朝と同じように曲がり角から飛び出してきた人影と接触する事となった。
幸い、これまた今朝と同じように相手を抱き留める事に成功する。
「廊下を走るのはやめなさい、って今朝確かに言ったと思うんだけど、何か言い訳はある？」
「すみませんっ！」
割と小柄な彼女が素直に頭を下げて謝ってくる。吊り上がり気味の眉毛のせいか生意気に見えるのだけれど、こういう所はちゃんとしているようだ。
「部活に急いでいたものですから……って、あなたはっ！」
まるで巻き貝のような縦ロールを頭の左右に一本ずつ下げている彼女は、ぶつかった相手が祐巳だと分かると驚きの声を上げた。おかげで耳がキンキンと鳴ったけれど、それには構わず挨拶をしておく事にする。なにしろ今日は、まだ一度もその言葉を口にしていない。なぜなのかは自分でも分からないが、一日に一度は口にしなければ気が済まないのだ。
「ごきげんよう、また会ったわね」
「え？ ええ、ごきげんよう」
突然挨拶なんてされたからか一瞬ポカンと呆けた少女だったが、すぐに挨拶を返してくれた。
「で、部活って？」
「演劇部です」
おおっ、演劇部！ そんなものがあるんだ？ 私の世界にはなかったなぁ、そんな余裕のある部活動、とこんな所にも世界の違いを発見して感激する。
「演技上手いの？」
「それなりに」
それなりに、なんて言いつつも自信満々な様子の少女。うん、気に入った。特に縦ロールな所が希少価値が高そうで良い。
「あなた、私の妹（スール）にならない？」
百パーセント混じりっ気なしの冗談なのだけれど。
「は？ 妹（スール）？」
祐巳の冗談に、彼女の浮かべていた表情が変わる。その表情はどう好意的に解釈したとしても、驚きに満ち溢れた顔にしか見えなかった。もっとも、それも当然の反応だと思われる。まさか二度しか会った事のない相手に、『私の妹（スール）にならない？』なんて言われるとは思っていなかっただろうから。
けれど、彼女のその表情を眺めながら、
（うん？ ちょっと待てよ）
祐巳は自分がとんでもない思い違いをしている可能性がある事に気が付いた。彼女の見た目と雰囲気だけで自分よりも年下だと勝手に判断していたのだが、ひょっとすると年上なのかもしれない。若しくは、同級生なのかもしれない、と。だとすると祐巳は、同級生だか上級生だかの彼女に向かって『私の妹（スール）にならない？』と言ってしまった事になる。それは、非常にまずい。
「ええっと、確認のために聞いておきたいんだけど、あなたって一年生だよね？」
「はい、そうですけれど？」
恐る恐る尋ねると、祐巳を安心させる答えが返ってきた。
「それなら問題なし。上級生の威厳や貫禄なんてどこにも見当たらないかもしれないけど、私はこれでも二年生なのよ」
「そ、そうですか」
どう反応すれば良いのかしら、とでも言いたげな彼女。何とも居心地が悪いので、場を動かすために祐巳は先ほどの返事を催促する事にした。
「というわけで、返事は？」
「返事？」
何の事か分からなかったらしく、不思議そうな顔をする少女。
「だから、私の妹（スール）になってくれるの？ くれないの？」
言ってあげると、それで理解したらしい彼女が不思議顔から一転こちらを警戒するように見てきた。
「それ、冗談ですよね？」
うん、確かに冗談だけど、と心の中で答えた後、続けて「どうして？」と声に出して尋ねる。
「だって、私の事を知らないだなんて……」
自慢じゃないが全く知らない。なにしろ、まだ二度しか会った事がないのだ。それなのに知っているはずがない。けれど今の彼女の反応から、どうもこの子は有名人らしい、という事が分かった。
「そういえば聞き忘れてたけど、あなたのお名前は？」
「本当に知らないんですか？」
祐巳が転入生だとは微塵も思っていない様子の少女。それもそのはずで、まさかこんな時期に転入してきたなどと普通は思わないだろう。別に教えてあげても良いのだが、それだと「どうしてこんな時期に転入してこられたのですか？」と尋ねられるかもしれない。クラスメイトたちや由乃さんには適当に理由を作って冷や汗やら脂汗をかきつつ誤魔化しておいたのだけれど、その時と同じ事を実行するのは非常に面倒臭く、また精神的にも辛いので今回は黙っておく。
「うん、本当に知らないの。だから教えて、お願い。ね？」
祐巳のお願いに、「皆が皆、知っているわけじゃないのね」と小さく零した後ようやく彼女が名乗る。
「一年椿組、松平瞳子です」
「え゛」
その名前を聞いた瞬間、できる事なら『私の妹（スール）にならない？』発言はなかった事にしてもらいたい、と思った。
「ええっと……。ひょっとして、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補の松平瞳子？」
「いきなり呼び捨てですか」
「あ、ごめん」
瞳子さん……はしっくりこないので、瞳子ちゃんと呼ぶ事にする。
「紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補の、松平瞳子ちゃんなの？」
「ええ、そうです。私の事、知っているじゃないですか」
瞳子ちゃんが冷ややかに言ってきた。
「まあ、一応ね。クラスメイトから聞いた事があるの。でも、名前とか妹（スール）候補って事は聞いていたから知っていたんだけど、さすがに容姿に関する事までは聞いてなくて」「本人を前にしても、それが私の事だとは分からなかった、という事ですか」
祐巳の言葉を遮って、頭の回転が早いらしい瞳子ちゃんがそう続けた。
「そういう事。ちなみに、瞳子ちゃんの事を私に教えてくれたクラスメイトの名前は、島津由乃さんって言うんだよね」
「黄薔薇のつぼみ（ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン）の？」
「そう。その由乃さん」
偶然ぶつかった相手と最初に話しかけてきたクラスメイトが共に山百合会の関係者。リリアン女学園という限られた範囲での出来事とはいえ、世の中って狭いものだ。
「それにしても、まさかあなたが瞳子ちゃんだったとはね。できれば、『私の妹（プティ・スール）にならない？』発言は聞かなかった事にして欲しいんだけど」
「それは、私を妹（スール）にするのは諦めるという事ですか？」
「だって、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補なんでしょう？ さすがに紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）のものを横から攫うのはねぇ」
「私は祥子お姉さまのものではありませんし、まだ妹（スール）になると決まったわけでもありません」
「でも、『祥子お姉さま』とか呼んでるし、決まったも同然みたいなんだけど？」
「それは、そうかもしれませんが……」
急に歯切れが悪くなる瞳子ちゃん。ひょっとして妹（スール）候補とか言われてるのにまだ申し込みをされていないの？ と考えて確認のために尋ねてみる事にした。おそらく、答えてはくれないだろうけれども。
「祥子さまから、姉妹（スール）の申し込みはされているんでしょう？」
「ご想像にお任せします」
「やっぱり、まともには答えてくれないか」
なぜ瞳子ちゃんがまともに答えないと予想できたのかというと、たった今祐巳が質問したような事に迂闊に答えてしまうと、たちまち面白おかしい噂となって学園中に広がってしまう恐れがあるからだ。祐巳としてはそんな噂を流すつもりなんて全くないのだけれど、瞳子ちゃんにしてみればそんな事は分からない。何でもかんでも話せるほど信用されてないのだ。なにしろ、今日初めて出会ったばかりの相手だから。
そこで祐巳は、やむを得ず強行手段に出る事にした。
「そういえば、二回も私にぶつかってきたよね。ぶつかった所がまだ痛むんだけど、許してあげるから教えてもらえない？」
適当に胸の辺りを押さえて、苦しそうにしながら言ってやる。
「それについては、もう謝ったはずです」
さすがは演劇部員。即座に演技だと見抜いて、全く顔色を変えずに言い返してきた。けれど、これは予測済み。問題なし、である。
「うん、確かに謝られた記憶があるし、私もそれで許した。でも、それは一度目だけで二度目も許した覚えはないよ？」
余裕の笑みを浮かべながら言ってやると、その事に気付いた瞳子ちゃんが「あっ」と声を上げた。
「それに、『廊下は走らないように』って私が言った時、あなたは『分かりました』って返事したよね。それってつまり、約束してくれたって事でしょ？ それなのに、瞳子ちゃんはその約束を破ったんだよ？」
「それは……」
言葉に詰まる瞳子ちゃん。このまま今までと同じ調子で話を進めても良かったのだけれど、そこまで強引にする必要はないと判断して彼女に有利な条件を付けてあげる。もっともそれには、その方が瞳子ちゃんも話し易いだろう、という狙いも含まれているのだけれど。
「誰かに言いふらしたりはしない、って約束するよ。もし私に話した後で変な噂が広まったら、私があなたに申し込んだ事を言いふらしても良い。それだと、私の方がダメージは大きいでしょう？ よりにもよって紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補に申し込んだんだもの。間違いなく、私に不利な噂にしかならない」
最後に、「教えてもらえるよね？」とお願いするように付け足してやると、しばらくの間祐巳を無言で見つめていた瞳子ちゃんは深い溜息と共に口を開いた。
「結構、強引なんですね」
そうじゃなきゃ、やってこれなかったのよ！ と言えるものなら声を大にして言ってやりたい。向こうの世界は色々と大変だったのだ。
「まあね。強引なのは認めるよ。それで？ 結局、申し込まれているの？ いないの？」
「申し込まれています」
「なーんだ。それなら、後はロザリオを受け取るだけじゃない」
申し込まれていません、なんて言われたらどうしようかと思っていたので彼女の言葉に安堵して軽い気持ちで言ったのだけれど、瞳子ちゃんは気に入らなかったらしい。
「簡単におっしゃいますね」
と冷めた声で冷めた言葉を祐巳に投げてきた。しかし、その声や言葉とは裏腹に瞳子ちゃんの表情は暗く沈んでしまっている。
「簡単じゃないの？ それとも、祥子さまと姉妹（スール）になるのに何か問題でもあるの？」
「……問題なんてありません」
（表情が、『ある』って言っているようにしか見えないんだけど。本当は姉妹（スール）になりたくないとか？）
あまり他人の事に踏み込みたくはないのだけれど、気になって仕方がないので少し探りを入れてみる。
「本当は祥子さまの事が嫌いだったりする？」
「馬鹿な事を言わないでください。いくらあなたが上級生と言っても本気で怒りますよ！」
キッと強く睨み付けてくるその反応で、瞳子ちゃんが祥子さまに対して親しみを持っているという事が分かった。それなら、姉妹（スール）になりたくない、というわけではないだろう。
（となると、二人が姉妹（スール）になる事を皆が反対しているとか？ でも、妹（スール）候補って言われているくらいだから、祥子さまの妹（スール）に相応しいと皆も認めているはずだよね。それなら、これは違うか）
勿論祥子さまも、瞳子ちゃんを自分の妹（スール）に相応しいと思っているはずだ。そうではない相手に姉妹（スール）の申し込みをするはずがないだろう。
（では逆に瞳子ちゃん自身が、自分は祥子さまの妹（スール）に相応しくない、って思っているとか？ ……うん、これは有り得そう。祥子さまとやらが優秀であれば瞳子ちゃんがそう思っていても不思議ではないし、口にしてみる価値はあるか）
「ひょっとして、自分は祥子さまの妹（スール）に相応しくない、なんて思ってない？」
「なっ！？ どうして……」
祐巳の言葉に瞳子ちゃんが過剰に反応した。つい先ほどまで怖い顔して祐巳を睨み付けていたのに、今はその顔が面白いほど強張ってしまっている。
（むむっ！ さっきから思っていたんだけど、実に様々な表情を見せてくれるね。栄えある百面相という称号は、密かにあなたに授ける事にするよ）
ふざけた事を考えながらも、瞳子ちゃんの見せた反応に自分の推測が正しいものであると確証を得た祐巳は真顔で言葉を続けた。
「相応しいとか相応しくないとか、そういうのって、好きって気持ち以上に必要な事なのかな？」
「……」
尋ねてみるも瞳子ちゃんは何も答えない。ただ、自分の問題に首を突っ込まれるのが嫌らしく、不機嫌そうに顔を歪めた。
「祥子さまの事、好きなんだよね？ 祥子さまだって、瞳子ちゃんの事が好きだから妹（スール）になって欲しいって、そう思って申し込んだはずだよ？ それだけじゃ駄目なの？」
並べている言葉を変えただけの、同じ意味の質問。けれど、どこかに引っかかるものがあったらしい。
「そんなに単純なものではないんです」
と言い返してきた。
「ふうん、そう。相応しいかそうではないかが、そんなに大切なんだ？」
「あなたに何が分かるって言うんですか」
瞳子ちゃんの当然と言えば当然な一言に祐巳も異論はなく、「そうね」と頷く。
「確かに分からないよ」
瞳子ちゃんが、自分は祥子さまに相応しくない、と悩んでいる事は分かったのだけれど、祥子さまの何に対して相応しくないと思っているのかまでは分からない。それが分からない限り、何を言っても瞳子ちゃんには届かないだろう。
「でもね、瞳子ちゃんが本気で悩んでいるって事くらいは分かる。その悩みの分だけ、祥子さまの事を本気で想っているって事も分かる」
祥子さまがどんな人なのか祐巳は全く知らないのだけれど、瞳子ちゃんにここまで想われているのだ。素敵な方なんだな、って分かる。それって、とっても凄い事だと思う。
「十分だと思うよ？ 出会ったばかりの私にこんな事を言われても瞳子ちゃんは気に入らないかもしれないけど。少なくとも私が見て、言葉を交わしたあなたは、祥子さまの妹（スール）に十分相応しいと思う」
「……」
瞳子ちゃんは祐巳の言葉に声を出せないほど驚いたらしく、目を見開いて祐巳をじっと見つめている。
「頑張れ瞳子ちゃん。あなたが紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）って呼ばれる日が来る事を、私は楽しみにしているから」
その頃には私はこの世界にはいないのかもしれないけど――心の中でそう付け加えて祐巳は腕時計へと視線を落とした。
「私の言いたかった事は以上でお終い。ところで、部活に急いでいるんじゃなかった？」
「あっ、そうでした」
話し込んでいて、すっかり忘れていたようだ。我に返った瞳子ちゃんが、しまった、と口に手を当てた。
「それじゃ、これでお別れね。あ、そうだ。もう二度と廊下は走らないようにする事。今度こそ守りなさいよ？」
ほんの少し睨みを効かせながら言うと、瞳子ちゃんは素直に「はい」と頷いた。
「祥子さまと上手くいくと良いね」
そう言い残して背を向ける。けれど、足を踏み出そうとした所で「待ってください」と呼び止められた。
「何？」
「あなたの名前を教えていただけませんか」
そういえば名乗ってなかったような気がする。もっと早く言ってくれれば良かったのに、と思いながら祐巳は瞳子ちゃんへと振り返った。
「名乗るほどの者じゃないんだけど、福沢祐巳って言うの」
「祐巳さま、ですか。おかしな方ですね」
「よく言われる。じゃ――」
ごきげんよう、と今度こそお別れしようとした所で、じっと見つめられている事に気付く。
その眼差しは何だか期待に満ちていて、居心地の悪くなった祐巳が「どうしたの？」と声をかけてみたのだが、
「私は見付けてしまいました」
返ってきた言葉は意味不明で理解不能なものだった。おまけに、何を見付けたの？ と聞き返す間もなく、言いたい事を言ってすっきりしたのか、
「では、ごきげんよう」
と妙に清々しい顔で祐巳の前から立ち去って行く。
（……あ、しまった）
何が何だか分からなくてポカーンと間の抜けた顔で呆けていた祐巳は、瞳子ちゃんの姿が完全に見えなくなるまで見送ってから思い出した。
挨拶を返し忘れた、と。
彼女との再会は唐突だった。
いつまでも居残っていても仕方がないし、瞳子ちゃんの言葉の意味も分からないし、今日はこれで帰ろう、と一人でとぼとぼ歩いていた銀杏並木。祐巳はそこで、二人の少女を見かける事となった。
彼女たちはどちらも幸せそうに笑顔を浮かべながら歩いていて、そのどちらもが祐巳のよく知っている人物だった。
一人は市松人形を思わせるおかっぱ、黒髪の一年生。彼女は二条乃梨子ちゃんと言って、向こうの世界で白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）を継いだ少女。もう一人はまるで西洋のアンティーク人形のような外見に、落ち着いた雰囲気を持つ美少女。あちらの世界で、乃梨子ちゃんの前に白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）と呼ばれていた人だ。
彼女は二人を見つめていた祐巳に気が付くと、目を大きく見開きながら持っていた鞄を落とした。
「祐巳……さん？」
「……どうして私を知っているの？ ねえ、志摩子さん。私たち、ここではまだ知り合ってないはずだよね？」
笑顔を浮かべようとしたのだが、上手く浮かべられなかった。けれど、どうせ作った笑顔しか浮かべられないのだから、と諦める。
「そう……。休み時間のあれは祐巳さんの仕業だったのね」
志摩子さんの言う通り、あの時の突風は祐巳の仕業だ。感情の昂ぶりが原因で、意図せずに引き起こしてしまった。でも、だからどうしたと言うのだろう。あんなものは、彼女がここにいる事に比べれば些細なものでしかないはずだ。
だって、彼女はこの世界の人間ではない。彼女の身体に秘められている者たちの存在が、それを証明している。
それは、この世界の人たちには存在しないもの。契約済みの魔法使いだという証。疑いようもなかった。彼女は、祐巳の世界にいた志摩子さんだ。
「何でここにいるの？」
――ざわざわざわざわ――
世界がざわつき、
「何であなたがここにいるのよっ！！」
世界が吼えた。
青い空に雷鳴が轟く。
まるで意思を持っているかのように、四方八方から学園の上空へと集まってくる黒い雲。それは瞬く間に空を侵食して、学園全体を影で包み込んだ。
志摩子さんの隣にいるこの世界の人間である乃梨子ちゃんも、さすがにこの状況が異常なものであると気が付いたらしい。不安そうな表情を浮かべながら、志摩子さんの制服の袖を掴んでいる。
そして、その乃梨子ちゃんに袖を掴まれている志摩子さんはというと、
「祐巳さん！ やめてっ！」
懇願するような顔で、声で、祐巳に向かって必死に叫んでいた。
けれどその声は、
「答えなさいよ藤堂志摩子っ！」
祐巳の声と、彼女目掛けて降り注いだ稲妻の奏でる轟音によってかき消されたのだった。
…一本だけの桜…
…この木を見ると…この花を見ると…
…私の過去を思い出す…
…でもそれは辛いことではない…
…この桜は、私に未来を・世界を・そして、希望と出会いを与えてくれた…
高等部に進学して始めてこの桜を見たとき…迷っていた。
自分の想いと、私が信じる・けれど異端に思えるこの居場所に。
私のマリア様への心に嘘偽りはない。けれど、自分を偽っている事を隠していた。
中途半端な私。
でも、この桜はそんな私を守ってくれた。助けてくれた。
それは、私のお姉さまとなるべき人との出会いをくれた。
私に姉ができるなんて考えもしていなかった自分に、迷っていた私に、
一歩を踏み出す勇気を与えてくれた。
『佐藤聖』
私を本当の意味で受け入れてくれた人だった。
１年後…また私はひとりぼっちになった。
私は成長していなかったのかもしれない…お姉さまに・そして桜に甘えていたのかもしれない。
お姉さまが学園からいなくなっただけで…心に穴が開いてしまった。
でも、この桜は…そんな私をまた助けてくれた。
姉とは無縁だろうと考えていた時に、同時に妹にも無縁だろうと考えていた。
そんな私を…この桜は１人の下級生と出合わせてくれた。
『二条乃梨子』
お寺の娘である私・仏像が好きな彼女。
マリア様が見守る場所で、こんな出会いがあることなど想像も出来なかった。
そして彼女も、私を本当の意味で受け入れてくれた人だった。
私は、学園内で孤独だと思っていた。
そんな私を、この桜は励ますように…見守っていてくれた。
そんな私に、姉と妹の出会いを与えてくれた。
この桜は、私にとってはマリア様の化身…
そんな私も高等部を卒業して…余り来ることも無くなったこの桜の下。
けれど…今は…今だけは…
「志摩子〜」
「志摩子さ〜ん」
私を支えてくれた・助けてくれた人たちと一緒に…いてもいいですか？
初めて・でも１年だけ…
同じ学部に通えるようになった報告を…させてくださいね。
………そして………
……もう少しだけ、甘えさせてもらっていいですか？
…桜さん…
…マリア様…
――――――――――――――――――――
シリアスは苦手だぁ…小ネタしか書けない…
１つ前のお話(というか小ネタ）は、一身上の都合（場違いすぎるの）で、削除いたしました。
掲示板を汚してしまい本当に申し訳ありません。m(_ _)m
色々なものを混ぜつつ人物設定を弄りまくり、次々と出てくる問題点から目を逸らしながら作った、半分オリジナルな話です。ツッコミ厳禁←これ重要。
話の都合上、及びこの話に出てくる祐巳の性格上、不快な表現や暴力表現等があります。できるだけ抑えましたが、少しだけグロっぽい表現もあります。主要人物に不幸があり、且つ痛いかもしれません。そういうのが駄目な方は見ない方が吉です。
【No:1893】→【No:これ】→【No:1897】→【No:1907】→【No:1908】→【No:1911】→【No:1913】→【No:1921】→【No:1926】→【No:1933】→【No:1941】→【No:1943】→【No:1945】
あっちの世界をこっちの世界の言葉の意味で表現すると、幻想（向こうでは幻想も現実だったが）と現実が程良く混ざっている世界だった。要するに、科学と魔法がごちゃ混ぜの何でもありの世界だ。
そんなあちらの世界には、人類以外にも多数の種族が存在している。例えば吸血鬼とか猫耳族、エルフやドワーフ、リザードマンにドラゴンに座敷童子などなど。
存在する種族が多過ぎて、思想や食べ物の違い（人間が主食という生物もいた）から治安はあまり良くない上に命というものが軽視されている世界ではあったけれど、とっても楽しくて素敵な所だったと思う。
辺境の町や村がモンスターに襲われれば陽気な冒険者集団がタコ殴りに行ったり、銀行強盗に押し入ったゴブリンが高位魔法使いの資格を持っていた行員に撃退されたり、サキュバスに恋した男性が異種族間且つ国際結婚したり、と誰も彼もが面白おかしく生きていた。
けれど、そんな世界はある日突然、全く面白味のない世界へと変わってしまった。それは、私がリリアン女学園の高等部に進学して五ヶ月ほど経った頃の事だ。
いつもと同じように夜がきて、いつもと同じように月が昇った。けれど、いつもと違ったのは空に昇ったのが月だけではなかった事。無数の星々と普段から見慣れている月が輝く夜空には、何かの冗談のように真ん丸で巨大な目玉が浮かんでいた。
「何だあれ？」
誰もがアホみたいな顔してそれを見上げていると、その目玉はふざけた事にやたらと高技術で超々高威力の熱光線魔法なんて撃ってきた。その一撃で一つの都市と、そこに住む三百万の人々が一瞬で焼けた。
後で分かった事だが、その目玉は地上から三百五十キロメートル以上の高度を保ちながら地球の周囲を移動しているらしい。
例の熱光線魔法については、一度撃つと魔力の回復に時間がかかるらしく数日に一発という制限がある模様。ただし威力は先に述べた通り絶大で、魔法使いが数万人掛かりで造り上げた数百回分の核爆発に耐え得る強度を持つ結界は、いとも容易く貫かれた挙句彼ら諸共焼却された。
そして、この目玉だけでもお手上げな状態なのに、異変はそれだけに留まらなかった。
空に浮かぶ目玉の出現と同時に、思わず自分の目や頭を疑ってしまうような外見を持った化け物が世界各地を襲ったのだ。奴らは僅か半日ほどで数百に及ぶ都市や街を壊滅させ、そこで暮らしていた者たちを根絶やしにした。人も、その他の種族も、家畜から植物に至るまで命を持つもの全てだ。
いったいどこから現れたのか。何が目的なのか。あの目玉、いくら何でも趣味悪くないか。分からない事だらけだが、唯一つこれだけは言える。奴らは間違いなく、この世界に暮らす者たちにとって敵だった。
そんな奴らに対抗するべく、「手を組もう」と吸血鬼だったかケンタウロスだったかのお偉いさんが他の種族に声をかけた。
「意思の疎通の取れない愚かな奴らもいるが、この際それは仕方がない。とりあえず話せる奴らだけで手を組んで、あの化け物共をぶちのめしてやらないか？」
「おうよ。やったるぜ兄弟」
種族の垣根を超えて手を取り合ったのは、半世紀ほど前に起こった世界中を巻き込んだ戦争以来の事だったそうだ。
しかし、僅か一ヶ月ほどでこの世界で最強だと思われていたドラゴンたちがあっさり絶滅すると、人類以外の種族が次々と消えていった。ま、そもそも人類以外の種族は元からそんなに数が多くなかったからね。
「うぬぬ、兄弟たちよ！ ここで踏ん張らずしてどうする！？」
人類代表の偉い人が唾を飛ばしながら言った。
それに感銘を受けたから、というわけではないだろうけれど「ぼちぼち真面目にやるか」と人類がついに本気になった。皆（勿論、そうではない人もいるけれど）、超人的な力の持ち主なのだ。伊達に霊長類最強を誇ってはいなかった。魔法に剣、銃にミサイルに戦闘機。果ては霊能力から、術者本人でさえ何を源にしているのかよく分からない奇妙奇天烈摩訶不思議パワーまで駆使して戦った。
「諦めるな！ 夜明けは近い！ 頑張るんだ、我が兄弟たちよ！」
「お前いい加減ウゼーよ」
人類代表の偉い人の事は放っておいて、多数の犠牲者を出しながらも人類は諦めずに戦った。あの空に浮いている目玉はともかく、それ以外の奴らに負けるわけにはいかない。カナブンとかスズメバチとか、カブトムシとかトンボとか、そんなのが巨大化したような奴らに――蟲共に人類が負けるわけにはいかない、と。
とまあこんな風に、人類――というかあの世界で暮らしていた者たちは絶滅の危機に瀕しているのである。
＊
「やる気になったってわけ？」
先ほどまでとは服装が変わっている志摩子さんを眺めながら祐巳は呟いた。
落雷が起こる直前まで確かにワンピースタイプの制服を着ていた彼女は、白のカッターシャツの上に黒いマントを羽織り、一本の白いラインが入った赤のふりふりミニスカートと、白と水色のストライプのオーバーニーソックスを着用して、なぜか黒いとんがり帽子を被っているという見る者を圧倒させる素敵にイカれた格好になっていた。
右手には玩具のようなステッキが握られていて、志摩子さんはそのステッキを空に向かって掲げている。どうやらそれを使って落雷を防いだようで、志摩子さんを中心にドーム状の結界のようなものが小範囲に広がっていた。
志摩子さんと一緒にいた乃梨子ちゃんは落雷による音に驚いたのか、それとも雷自体に驚いたのか、両手で頭を抱えるようにしてその場に蹲っている。巻き添えにしてしまった事は申し訳なく思うのだが、志摩子さんが結界を張るだろうと予想していたし、たとえその予想が外れていたとしても雷はきちんと制御しているので乃梨子ちゃんが傷付く可能性は万に一つもなかった。ちなみに、志摩子さんが張っている結界は恐ろしく頑丈で、雷程度ではまず破壊する事ができない代物だ。
「その恥ずかしい格好を見るのも随分と久しぶりに思えるよ。ほんの数ヶ月の間、見なかっただけなのにね」
「あんまり見ないで」
恥ずかしそうに志摩子さんが身を捩った。
今の志摩子さんの格好は、祐巳のいた世界での平均的魔女っ娘スタイルである。どうでもいい事だが、地域によって微妙にデザインが違うらしい。ちなみに魔法を使う時は、ステッキを握って呪文を唱えた後に魔法の名前を叫ぶ。魔女っ娘が魔法を行使するための神聖な儀式なんだそうだ。基本的にそうしないと威力が落ちてしまうらしい。
「こっちの世界の由乃さんに会ったよ」
志摩子さんの細い眉が、祐巳の口から出た「由乃さん」という名前に反応してピクリと動いた。
「剣道部に入ってて、強くなりたいんだってさ。向こうの由乃さんは強かったのに、こっちではそうじゃないみたいだね。でも、どんなに強くても死んじゃったら意味がないと思わない？」
「死んじゃったら……って、まさか由乃さんが……」
「うん、そのまさか」
友人だった人が亡くなったと知ってショックを隠せない様子の志摩子さんを眺めながら、祐巳は意地悪く口元を歪めた。
「ついでだから良い事を教えてあげる。由乃さんが亡くなったのは今から四ヶ月前。ちょうど志摩子さんがあの世界から姿を消した日なんだ。これがどういう事か、賢いあなたなら当然分かるよね？」
「っ！」
なぜ由乃さんが亡くなったのか、その理由に思い当たる節があったらしい志摩子さんが息を呑んだ。
「その様子だと分かったみたいだね。私さ、あの時に志摩子さんがいなくならなければ、由乃さんはきっと生きていたと思うんだ。ね、一つ聞いても良い？ 自分が原因で友人が死んだ事を聞かされるのって、どんな気分？」
「――」
志摩子さんがこれ以上ないくらいに顔を強張らせたのを見て、祐巳は冷笑を浮かべた。
「あなたがいなくなったせいで由乃さんはあいつらに殺された」
後方支援を担当していた志摩子さんが戦闘中に突然姿を消してしまい、由乃さんは化け物の群れの中で孤立してしまった。
置き去りにされてしまった由乃さんの無惨な姿を、今でもはっきりと覚えている。彼女の身体は蟲たちに喰い荒らされて原型を留めていなかった。血溜まりの中、微塵に破壊されて転がっていた肉の欠片に見覚えのあるロザリオが引っ掛かってなければ、それが彼女だと判別できなかったほどだ。
「知ってるよね？ 私が、たとえどんな理由であろうと仲間を裏切る事だけは絶対に許さない事」
ミシッ、と志摩子さんの張っている結界が軋んだ。空を埋め尽くしている雷雲から伸びた稲妻が、結界に向かって絶え間なく降り注いでいるからだ。
「……由乃さんの死が、私のせいだという事は認めるわ。でも私だって、望んでここに来たわけでは……」
「その割には、そこの乃梨子ちゃんと幸せそうにしていたように見えたけど？ 突然姿を消した志摩子さんの後を継いで、苦労しながらも立派に白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）をやっていた乃梨子ちゃんが哀れだわ。ね、それだけで十分、裏切ってると思わない？」
「……」
あちらの世界の乃梨子ちゃんを思い出したらしく、志摩子さんが悲しげに瞼を伏せた。
（さて、と）
もういいだろう。これ以上彼女を苛める意味も必要もないし、自分も大分落ち着いてきた。それに凡その事情を察した今、志摩子さんと本気で喧嘩をしたいわけでもない。
祐巳は表情を崩して、「なーんてね」と志摩子さんに向かって悪戯っぽく微笑んでみせた。
「え？」
急に態度を変えた祐巳に対して、志摩子さんが目を白黒させる。
「私も今ここにいるわけだからね。ある程度の事情は分かっているつもり。志摩子さんも私と同じなんでしょ？ それなら、由乃さんの事は志摩子さんのせいなんかじゃないよ。色々と酷い事言ってごめんね」
「私を……許してくれるの？」
「許すも何も、望んでここに来たわけではないんでしょう？」
戦闘中に別世界に飛ばされるだなんて、夢にも思わなかっただろう。だから、由乃さんの事は志摩子さんのせいではない。それに、由乃さんならきっと、自分の事で祐巳が志摩子さんを責めているのを見れば激怒するだろう。彼女は友達想いで、とても優しい人だったから。
「私も落ち着いてきたし、もう結界は解いても良いよ」
祐巳の言葉を聞いて志摩子さんが空を見上げた。
彼女と同じように空を見上げると、空は澄んだ青色をしていた。
見渡せば、あちこちに落雷の痕。衝撃で抉れた地面に、枝を砕かれた銀杏の木々。普通こんな所に落雷などしないのだろうけれど、してしまったのだから仕方がない。とはいえ、世の中には不思議な事がたくさんあるので、あまり気にしなくても良いだろう。きっと。
「祐巳さん、そういうわけにはいかないわ」
「あ、やっぱりそう思う？」
「どうするの？」
「とりあえず、人が集まってこないうちに逃げよっか」
志摩子さんとの短い会話の後、何が起こったのか分からずに混乱したままの乃梨子ちゃんを連れて祐巳たちは急いでその場から離れた。
積もる話もある事だし――とどこか気兼ねなく話せる所を探していた祐巳たちは、おそらくこの学園で最も（どころか、全くと言っても良い）人の来ないであろう場所、屋上を見付け出して――現在そこにいた。
屋上に出る扉には鍵がかかっていたけれど、志摩子さんがいるので全く問題がなかった。魔法で開錠し、あっさりと外に出る事ができた。それを見ても驚かなかった所を見ると、乃梨子ちゃんは志摩子さんが何者なのか知っているようだ。大方、嘘の吐けない性格の志摩子さんが馬鹿正直に話したのだろう。
「聞かせて、私がいなくなった後の事」
祐巳が青く晴れている空を見上げていると、その馬鹿正直な志摩子さんが話しかけてきた。
「良いけど、代わりに志摩子さんの事も教えてくれる？」
「ええ、勿論よ」
話したい事はたくさんあるのだ。
「――そして、乃梨子と出会ったの」
志摩子さんの話によると、彼女はこちらのリリアン女学園高等部の入学式当日に飛ばされたらしい。元の世界にいた時の志摩子さんは二年生で姿を消したのが九月だったので、どういうわけか一年と五ヶ月ほどの時間のずれが生じた事になる。
おそらく「世界」によって住居や人間関係など自分に関する事柄全ての辻褄を合わされた志摩子さんは、人の持つ力では他世界への移動はできない――つまり、自力では元の世界に戻れない事を知っていて、自分の身に突如として降りかかった災難に途方に暮れて桜を見上げていた時にこちらの世界の佐藤聖さまと出会ったそうだ。そして、あちらの世界の時と同じようにお互いに惹かれ合い、自分が魔女っ娘である事を告げたりと色々あった末にめでたく聖さまと姉妹（スール）になった志摩子さんは元の世界に戻る事を完全に諦めたらしい。その一年後にこちらの世界の乃梨子ちゃんと出会い、今では白薔薇姉妹として二人で活躍している、との事。
「そっか。志摩子さんは志摩子さんで大変だったみたいだけど、幸せでもあったんだね。こっちが必死で戦ってる最中に。あのさ、もうちょっと苛めても良い？」
「お願いだからやめて」
「仕方ないなぁ、無事な姿を見せてくれた事だし許してあげる。じゃあ、次は私の番だね」
あっちの世界の話は、はっきりと言えば面白くない話だ。志摩子さん一人が姿を消した所で何も変わりはしない。時間が経過するごとに生き物が減っていく。ただ、それだけだ。
劣勢なのをどうにかしたくても、自分たちの生活圏内に現われた化け物を狩るくらいの事しかできなかった。それくらいの事しかできないほど、皆消耗し切っていた。
そして一番厄介な、空に浮いている目玉に関しては全く手出しができない。人々の期待が込められたミサイルは、音速で飛んでくる巨大トンボの群れに体当たりされて発射と同時に撃墜された。その後も何とかミサイルを撃とうとしたのだが、その度にどう嗅ぎ付けているのかは分からないが必ず奴らの襲撃に遭うためにミサイルで撃墜という手段は諦める事となり、人類はいきなり手詰まりとなった。
では、本当に何もできないのか？ と問われれば、そうでもない。実はあの目玉をどうにかできそうなものは、魔法ならばあるのだ。
それは、頭のネジが数本外れた太古の魔法使いたちが開発した究極の魔法。完成したので試しに一発撃ってみたら自分たちは消し飛んで、ついでとばかりに世界に氷河期が訪れたっていう伝説の魔法だ。
しかし、仮にそれを使って目玉を墜とす事ができたとしても、あんな状態の世界に氷河期が訪れたら結局人類は滅ぶだろう。でも最終的には、あんな目玉にやられっ放しなのは癪だし、生き残っている魔法使いの人たちが力を合わせて撃つんじゃないかな？ いや、撃っちゃうんだろうなぁ、と思う。
祐巳としては是非とも見てみたかった。だって、究極の魔法だ。それをこの目で見る事ができるのなら、命を懸ける価値は十分にある。忘れているかもしれないが、祐巳だってあの世界の住人なのだ。易々と死を受け入れるつもりはないが、面白ければそれに命を賭ける。
ぐっ、と拳を強く握り締めながら祐巳は熱く語った。
「祐巳さん、話がずれているわ」
「ごめん。いつの間にか脱線してた」
「……」
志摩子さんと一緒に話を聞いていた乃梨子ちゃんが、大きく溜息を吐いたのが見えた。
祐巳の話が終わると、聞いていた志摩子さんは呆然としていた。
「ほぼ全滅……」
「うん、ほぼ全滅。多分、次かその次の攻撃で焼かれて全滅だと思う」
向こうの世界の日本は、幾つかの地方の都市との連絡は取れなくなっていたが、とりあえずまだ無事と言えた。このリリアン女学園だって、通常の授業こそ行われないが傷一つ付かずに残っていた。
でも、もう焼かれているかもしれない。日本程度の広さなら、あの目玉による攻撃で一週間と経たないうちに焼かれてしまうだろう。運が良い、と言えば良いのか。それとも、悪い、と言うべきなのか。あの目玉の攻撃目標にされなかったために次々と近隣諸国が焼かれていく中、次こそ我が国だろうか、と順番待ちの死の恐怖に怯えながらも今まで残っていたのだ。けれど、それも直に終わる事になるだろう。焼かれずに残っている国なんて、もう日本くらいしか残ってはいなかったから。
「勝ち目はゼロ。と言っても、ずっと分かってた事だけど」
滅びるしかない、と誰もが理解していた。
「このままだと、私と志摩子さんがあの世界の生き残りって事になるのかな」
きっと、そうなるだろう。あの状況を引っくり返す事のできる手段なんて存在しない。もしもそんな手段があったなら、もう実行されていたはずだ。
「という事は、あの世界があのまま滅んだとしても私たちがここにいる事によって、あの世界の生物が絶滅って事だけは免れる事ができるわけだ。ひょっとして私たちって、すっごいラッキーなんじゃない？」
「祐巳さんっ！」
ちょっとした冗談を言っただけなのに、志摩子さんがきつい目をして睨んできた。
「はいはい、分かってるって。ただの冗談よ、冗談」
「たとえ冗談でも、言って良い事と悪い事があるのよ」
厳しい表情を崩そうとしない彼女を見て、志摩子さんってば頭が固過ぎるのよね、と嘆息する。
「そんなに怖い顔しないでよ。あっちに戻る手段が見付からないし、こうやって冗談でも言って気を紛らわすくらいの事しかできないんだから」
「それでも、先ほどの冗談は性質が悪過ぎると思うわ」
銀杏並木で散々苛めてやった事を根に持っているのか（違うと思うけれど）、ここぞとばかりに言ってくる志摩子さんに、さすがに広い心を持つ（と自分では思っている）祐巳も腹が立ってきた。
「あの世界に戻る事を諦めた志摩子さんに、性質が悪い、なんて言われたくないわね」
ほんの少し（だと思う、きっと）の悪意を込めて言い返してやると、痛い所を突かれた志摩子さんの表情が歪んだ。
そんな彼女の様子がおかしくて、目を細めながら祐巳は続けた。
「この平和な世界で、あっちと同じように聖さまや乃梨子ちゃんと出会って、それで満足していたんでしょ？ ううん、それどころか、あの世界の事なんて私と再会するまですっかり忘れていたんじゃないの？ そこにいる乃梨子ちゃんと幸せそうにしていたもんね。そっちの方がよっぽど性質が悪い、と私は――」
思うんだけど、と続けようとした時、今まで黙って祐巳たちの会話を聞いていた『そこにいる乃梨子ちゃん』が、「待ってください！」と大声を上げて口を挟んできた。
どうやら大好きな志摩子さんを貶されて、黙って見ている事ができなくなったらしい。彼女は親の敵でも見るような目をして、祐巳を強く睨んでいた。
「何か用？」
「祐巳さま、とおっしゃいましたよね」
確認するように聞いてきた乃梨子ちゃんの言葉で、自己紹介をしていなかった事を思い出す。祐巳は乃梨子ちゃんの事を知っているけれど、乃梨子ちゃんは祐巳の事を知らないのだ。それでも祐巳の名前を彼女が知っていたのは、今までの志摩子さんとの会話で耳にしていたからだろう。
「そうだけど？」
「では、祐巳さま。どんな理由があるにせよ、先ほどの発言は行き過ぎだと思います」
私たちの世界の住人ではないあなたは黙ってなさい、と言い返してやっても良かったのだけれど、わざわざそんな事を言って乃梨子ちゃんとの関係まで悪くする事はないだろう、と考えて頷いておく。
「そうね。確かに言い過ぎた。それについては謝っても良い。でもその前に、どうしても志摩子さんに尋ねたい事があるの。それくらいは構わないよね？」
尋ねるような口調で、けれど乃梨子ちゃんの返答なんて待たずに志摩子さんへと視線を戻す。
「あの世界の乃梨子ちゃんの事は、もうどうでもいいの？」
「……それを本気で言っているのだとしたら、私はあなたを許さないわ」
先ほどの乃梨子ちゃんと同様――けれど比べ物にならないほどの鋭さを持った眼差しで、祐巳を睨み付けながら志摩子さんが答えた。浮かべている表情も随分と険しく、彼女からは殺気すら感じられる。
（ふうん、まだそういう顔ができるんだ？）
今の志摩子さんが浮かべているのは、祐巳たちの世界で恐れられていた、彼女の隠し持つ魔女としての顔だ。
しかし、だからといって恐怖に身を竦めるような祐巳ではない。あちらの世界では志摩子さん同様、祐巳もまた皆から恐れられていたのだ。
「だったら、もしあの世界に戻る方法が見付かったらどうするの？ あの世界の乃梨子ちゃんとこの世界の乃梨子ちゃん、あなたはどちらの乃梨子ちゃんを選ぶの？」
「それは……」
志摩子さんの顔から魔女としての顔が一瞬で消え失せた。代わりに浮かんだのは、今にも泣き出してしまいそうな表情。
「それは、何？ どっちなのよ？」
「……」
志摩子さんは答えなかった――いや、答えられなかった。志摩子さんは何も答えられないまま俯いてしまった。
言葉にして答えられるような事ではない、とは尋ねた祐巳にも分かっている。というか、答えてくれるのを期待して尋ねたわけではない。はっきりと言えば、答えなんてもう分かっているし、そもそもこの質問に意味なんてないのだ。彼女が元の世界に戻ろうが戻るまいが、祐巳としてはどちらでも構わない。それを決めるのは祐巳ではなく、志摩子さん本人だからだ。同じ世界の住人だからといって自分が口出しするべき事ではない、と思っている。
けれどあの世界には、この世界の彼女とは違うもう一人の二条乃梨子っていう子がいる事を忘れないで欲しかった。
（ねえ、志摩子さん。乃梨子ちゃんが言ってたんだ。志摩子さんは逃げたりなんかしていないって。何か理由があって、帰ってくる事ができないだけなんだって。そして、たとえこのまま帰ってこなくても、あなたが無事でいてくれるのならそれで構わないって。ただ、あなたには生きていて欲しいって、そう言ってたんだよ）
志摩子さんの後を継いで白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）となった乃梨子ちゃんは、志摩子さんが原因で苦労していた。当時の白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）だった志摩子さんの突然の失踪。それによる由乃さんの死。どこの世界にも存在する、他人の足を引っ張るのが大好きな人たちの批難の矛先は、志摩子さんの妹（プティ・スール）であった乃梨子ちゃんへと向けられたのだ。
もしも志摩子さんがあの世界にずっと存在していたなら、由乃さんは生存していただろうし、乃梨子ちゃんも余計な苦労などせずに白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）を継いでいたはずだ。少なくとも、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）だった自分よりも格段に上の器を彼女は持っていた、と祐巳は思う。
（でも……乃梨子ちゃんはどんなに辛くても、あなたの悪口を言った事なんて一度もないんだよ）
俯いている志摩子さんの姿を眺めながら、あちらの世界の乃梨子ちゃんの事を思い浮かべていると、
「祐巳さま！」
祐巳の意地悪な質問によって落ち込んでしまった志摩子さんを見て相当頭にきたらしく、こちらの世界の乃梨子ちゃんが祐巳に向かって再び怒鳴ってきた。
「あのさ、少しの間だけで良いから黙っててもらえない？」
今、すっごく良い感じにあっちの世界のあなたの事を思い出していたのに、と心中で付け加える。
「黙ってなんていられません！ 今すぐ志摩子さんに謝ってください！」
（……うん）
向こうの世界と同じく、こちらの世界でも志摩子さんの妹（スール）は見た目よりも気が強いらしい。
（この子もやっぱり乃梨子ちゃんだ）
上級生である祐巳に向かって物怖じせずにはっきりと言ってくる彼女によく知っているもう一人の彼女の面影を見付けて、これなら志摩子さんもあの子の事を忘れはしないだろう、と思った祐巳はこちらに掴みかかってこようとしていた乃梨子ちゃんの手を引いた。突然の事に頭が回らなかったらしい乃梨子ちゃんは、祐巳に抱き寄せられるままだった。けれど、すぐに自分の状態に気が付いて、祐巳の腕の中で暴れ始める。
「いきなり何するんですか！」
「何って、乃梨子ちゃんの抱き心地を堪能してるの。妹（プティ・スール）ってさ、どの子も皆乃梨子ちゃんみたいに抱き心地が良いのかな？」
「そんな事は知りません。それよりも早く放してください」
何とか祐巳の腕を振り解こうと暴れ続ける乃梨子ちゃん。こんな所もやはり同じだ。
（妹（スール）……か）
向こうの世界には、この子だ、と思える子がいなかった。もしかすると存在していたのかもしれないが、出会わなかった。案外、例の蟲たちに殺されていたのかもしれない。
「志摩子さんが答えられなかった事、気にしてるよね」
暴れ続ける乃梨子ちゃんの耳元でそう囁いてやると、彼女の抵抗が目に見えて弱くなった。
他人の前ではあまり感情を表に出さない乃梨子ちゃんだけれど、志摩子さんの事が大好きだから、その大好きな志摩子さんのちょっとした言動で喜んだり落ち込んだりする。
だから、きっと内心ではすごくショックを受けているんだろうな、と思い、
「元の世界に戻る事を諦めた志摩子さんには、この世界で姉妹（スール）になった子がいるの。それが答えよ。言葉にする事はできなくても、答えなんてもう決まっているの」
俯いたまま何も言わない志摩子さんに代わってフォローしてみたのだけれど、効果は覿面だったようだ。今まで暴れていたのが嘘だったかのように、彼女は全く身動きしなくなった。
乃梨子ちゃんがすっかり大人しくなった所で、祐巳は彼女を腕から解放しながら未だに俯いたままの志摩子さんへと顔を向けた。
「ごめん、意地悪な質問だったね。別に、志摩子さんを責めるつもりはなかったの。それに、答えて欲しかったわけでもないのよ。あの世界の乃梨子ちゃんの事、忘れたのでなければそれで良かったんだ」
「え？」
顔を上げた志摩子さんはキョトンとしていた。そんな彼女の様子が素敵過ぎてまた何かからかってやろうかと思ったのだけれど、これ以上苛めるのはかわいそうだし、また乃梨子ちゃんに怒鳴られそうなので彼女の事は放置しておく。
その代わり、解放されたと同時に素早く祐巳から距離を取った乃梨子ちゃんへと話しかける。
「乃梨子ちゃん」
「何ですか」
こちらに近付かないよう警戒しながら返事をした乃梨子ちゃんに、向こうの世界の彼女と全く同じ反応をしてくれるわね、と祐巳は内心で苦笑いを零した。
「私が言うような事じゃないけど。できれば、これからもずっと志摩子さんの傍にいてあげてね」
まさかそんな事を言われるとは思ってなかったのか、乃梨子ちゃんが目を丸くした。
あのさ、そこまで驚かなくても良いじゃない？ これでも一応志摩子さんの友人なのよ、なんて思いながら身を翻して出口へと向かう。
「祐巳さん？」
志摩子さんが背後から声をかけてくるが、祐巳は何も答えずに足を進めてドアノブに手をかけた。しかし、そこで動きを止めてしまう。
本当は何も言うつもりなんてなかったのだけれど、まあ別に構わないか、と後ろを振り返らずに口を開いた。
「今日はこれで帰るから。また明日……ね」
志摩子さんはどう思ったのだろうか。そんな事は知らない。彼女は「ええ、また明日」と、ごく当たり前の事のように言葉を返してきた。
（また明日、か）
志摩子さんたちに背を向けたまま、祐巳は瞼を閉じて微かに笑みを浮かべた。
（随分と久しぶりに口にしたな）
それは、明日を迎える事ができるかどうか分からないあの世界では、そう簡単に口にする事ができなかった言葉なのだ。
＊
お昼休みに発見した財布の中には、嬉しい事にお金だけではなくバスの定期券も入っていた。
その定期券に記されていた乗車区間から、こちらの世界の自宅の場所はあちらの世界の自宅のある場所と同じ所だと推測してバスを使ってここまでやって来た祐巳は、
「お邪魔しま〜す……っていうか、正確には『ただいま』なんだけど……」
自分にしか聞き取れないほどの小さな声を発しながら扉を開いた。
玄関に、下駄箱に廊下。
見慣れた光景が目の前に広がるのを確認しながら、大きく深呼吸。
（同じ匂いだ……）
気付かない事が多いけれど、家には長年染み付いた、その家特有の匂いがある。それは、芳香剤や消臭剤、或いは化粧品や薬。もしかしたら、洗剤や柔軟剤の匂いなのかもしれない。
祐巳の嗅いだこの家の匂いは、あちらの世界の自宅の匂いと同じものだった。
気配を殺しながら玄関へと入り音を立てないように扉を閉めた後、すぐさま下駄箱の中を確認。そこに存在する一足の靴を視界に入れて、祐巳は緊張を解いた。
（どうやら私の住んでいる家で間違いないみたいね）
やはり「世界」によって辻褄を合わされているようだ。下駄箱の中には、あちらの世界で祐巳が使っていた靴があった。この靴がここに存在するという事は、この家に福沢祐巳という人物が存在していて、尚且つ住んでいるという事になる。
（これで私の考えが正しいものだと証明されたし、同時に住む場所という問題も解決した……んだけど）
問題はまだ残っている。それも、おそらく一番厄介な問題が。
履き慣れている皮靴を脱ぎながら、祐巳は廊下の先へと視線を向けた。
（由乃さんがそうだったから、そうかもしれないとは思っていたけど）
ここからでは見えないが、扉で仕切られたその奥に複数の人の気配を感じる。数は三つだ。見覚えのある靴も並んでいる事から、父と母と弟のもので間違いないだろう。
（何ていうか、複雑な気分だ……）
そこにいるだろう家族が本当の家族ではないから。
（とりあえず、笑って挨拶すれば問題ないはず。よし、そうと決めたらまず笑顔。ほら、笑え。笑顔なんて簡単に作れるでしょ、私？）
そうやって自分に言い聞かせて、祐巳は笑顔を浮かべた。
自分の姉であると、「世界」によって記憶を書き換えられているだろう弟のために。自分たちの娘であると、「世界」によって記憶を書き換えられているだろう両親のために。
姉として。娘として。家族として。彼らの記憶にあるだろう祐巳の笑顔で、あちらの世界では既に亡くなっている家族たちに「ただいま」と帰宅を告げるために。
祐巳は感情を心の奥底に押し込めながら、歩き慣れた廊下へと足を踏み入れた。
＊
二日目、朝。
「お待ちなさい」
銀杏並木の突き当たりにある真っ白なマリア像の前を通り過ぎようとしていると、凛としたよく通る声の何者かに呼び止められた。
通常であれば、身体全体で振り向いた後に「何かご用でしょうか」と一言添える所なのだけれど、
（この私に向かって、『お待ちなさい』だと？ 死にたいの？ ひょっとして自殺志願者？）
今朝の祐巳は非常に機嫌が悪かった。
というのも、ちゃんと理由がある。それは昨夜の事だ。
「祐巳、国語辞典貸して――」
弟である祐麒が、祐巳の着替え中にいきなり部屋の扉を開けてくれたのだ。幼少の頃ならともかく、まさか高校二年生にもなって弟に下着姿を披露する事になるとは思ってもみなかった。
勿論、祐巳は不届き者に対して即座に報復した。
「うわっ！ ごめ」
ん、を言う前に、その場から吹っ飛ばしてやる。哀れな不届き者は部屋の中で巻き起こった突風によって吹き飛ばされると、背後の壁に強かに頭をぶつけて気を失った。乙女の肌を許可なく目にした代償は高く付くのだ。本当は記憶がなくなるまで痛めつけてやっても良かったのだけれど、それを実行しなかっただけありがたく思ってもらいたい。
けれども、幾ら報復した所で自分が下着姿を見られたという事実は消えないのだ。それに、廊下に横たわって失神している祐麒が頬を赤らめていたのも何か嫌だった。更に付け加えるならば、自分で巻き起こした突風によって部屋の中のものがあちこちに散らばってしまい、それを片付けるのに時間を要した事にも腹が立った。
以上、それらの事を日付が変わっても引き摺っているので今の祐巳は機嫌が悪いのだ。
「私に何か用――」
不機嫌さを隠そうともせずに、しかめっ面で振り向いた祐巳の瞳に長い黒髪を持つ長身の女性の姿が映り込んだ。その落ち着いた雰囲気から察するに、おそらくは祐巳よりも年上。しかも、思わず溜息を零してしまいたくなるほどの極上の美女。
彼女を見て、何だか楽しそうな事になりそうだ、と感じた祐巳はそれまでの機嫌の悪さが一気に吹き飛んだ。しかめっ面を一瞬で引っ込めると、代わりに胸をワクワクさせながら尋ねる。
「失礼しました。私に何かご用でしょうか」
「持って」
彼女が鞄を差し出してきたので、素直にそれを受け取る。けれど残念ながら、開くと何かとんでもないものが出てくる、というわけではないようだ。少々落胆していると、鞄を受け取った祐巳の首の後ろに彼女が手を伸ばしてきた。
「タイが曲がっていてよ」
祐巳が通っているリリアン女学園の制服は、緑を一滴落としたような光沢のない黒い生地が使用されており、ワンピースでローウエストのプリーツスカートは膝下丈。黒のラインが一本入っているアイボリーのセーラーカラーはそのまま結んでタイとなるのだが、通学に使用しているバスの中でそうなったのか、家を出る時にはちゃんと整えていたはずのそれが、いつの間にか見事に曲がってしまっていた。
どうやら彼女は、それが気になって祐巳を呼び止めたらしい。曲がっているタイを直す事くらい自分でも簡単にできるので断っても良かったのだけれど、せっかくの好意（だと思う）を無碍にする事もないだろう、と考えて彼女の好きにさせておく。
（で、この美女が誰なのか、という問題は、とりあえず脇にでも置いておく事にして）
それよりも、妙に慣れた手付きでタイを直す彼女を眺めていて気が付いた事がある。それは、彼女の表情。ボーっとしているというか、夢見心地というか、何とも不可思議な表情を浮かべているのだ。
この名前も知らない美女が、どうしてそんな表情を浮かべているのか、なんて当然の事ながら祐巳には全く心当たりがない。だからといってそれを尋ねるのは、おそらく純粋に好意でタイを直してくれているのだろう彼女に悪い気がする。
（それはそれとして、こうして人にタイを直してもらうのは久しぶりだなぁ）
他人のタイを結ぶのは、自分のタイを結ぶのとは随分と勝手が違うそうだ。祐巳のタイを綺麗に結ぶ事にかけては世界一だと自負していた人が、「私はハンガーにかけた自分の制服で、繰り返し何度も練習したわ」と言っていた。
（……おかしな所で努力する人だったな）
その人の事を思い浮かべながら頬を緩めていると、何の前触れも脈絡もなく、どこからか強い視線を感じた。
気になったので顔を動かさないように注意しながら目だけで周囲の様子を探ってみると、祐巳たちから数メートル離れた所に昨日知り合った素晴らしい縦ロールを持つ少女――つまり、瞳子ちゃんの姿を発見。どうやら彼女がこの視線の主らしいのだが、何だか様子がおかしい。酷く動揺しているように見える。
「身だしなみは、いつもきちんとね。マリア様が見ていらっしゃるわよ」
（おっと、マズイマズイ）
聞こえてきた美女の声に慌てて視線を戻す。
タイを直し終えた彼女はそれで満足したらしく、祐巳から鞄を取り戻すと「ごきげんよう」と残して校舎へと向かって歩いて行った。
いったい何だったんだろう？ と彼女の後ろ姿を見送った後、今度は瞳子ちゃんの方へと視線を向ける。すると彼女は、今夜の夢に出てきそうなほど怖い顔で祐巳を睨んでいた。
「ごきげんよう。機嫌悪そうだけど、どうかしたの？」
「今のはどういう事ですか」
うわぁ、怖いよ瞳子ちゃん。意地悪な継母って感じがするよ、とか。その顔はやめた方が良いと思うよ、とか。私の挨拶は無視か、などなど彼女に向かって言いたい事がたくさん浮かんだのだが、わざわざそれを口にして怒らせなくても良いだろう。
それよりも『今のはどういう事ですか』だって？ そんなの、
「私が聞きたい」
に決まっている。わけ分かんなかったし。
「は？」
先ほどまでの怖い顔とは一転して、間の抜けた面白い顔を披露してくれる瞳子ちゃん。さすがは百面相の後継者だ、と勝手に感心してあげた。
「いきなり呼び止められてタイを直された。どう、綺麗になってる？」
「え？ ええ、それはもう綺麗に……じゃなくて！ ……あなたの相手をしていると、どうしてだか調子が狂ってしまいます」
大きな声を出したと思ったら、今度は溜息を吐く瞳子ちゃん。何だか忙しそうだ。
「じゃあ、対策として話しかけない事をお勧めするよ」
「……何馬鹿な事をおっしゃっているんですか」
瞳子ちゃんの言葉に、多少は私の事を気にしてくれているんだね、と少しだけ嬉しく思った。
「ところで、さっきのが誰か、瞳子ちゃんは知ってるの？」
「この学園に通っている以上、知っているのが常識と言っても良い方です」
悪かったわね、常識がなくて。あんな人、知らないんだから仕方ないじゃない！ と心の中で反論していると、
「ですが祐巳さまは昨日転入されてきたばかりだそうですし、知らなくても仕方がありませんね」
と、瞳子ちゃんが続けて言った。
ちゃんとフォローしてくれた彼女に向かって、心の中で「ゴメンナサイ」しながら首を傾げる。
「あれ？ 何で私が転入してきた事を知ってるの？」
祐巳の記憶が確かなら、転入生だという事を瞳子ちゃんには伝えなかったはずだ。
「昨日、部活が終わった後に薔薇の館に寄ったんです。その時に、由乃さまから教えていただきました」
そういえば、由乃さんがクラスメイトだという事は言った覚えがある。
「まさか転入生だとは思いませんでしたよ。それも昨日からだなんて。昨日は朝と放課後に二度もお会いしたんですから、その時に教えてくだされば良かったのに。まったく」
ブツブツと文句を言ってくる瞳子ちゃん。こちらに向けられている彼女の視線が段々と険しいものに変わってきたので、これ以上酷くならないうちに謝っておく。
「ごめんね。つい言い忘れていたの」
「普通は言い忘れたりしません」
「いや、だってほら、私って普通じゃないし」
自分を指差しながら言った祐巳の足元から頭の先までまるで品定めするかのように見た後、瞳子ちゃんは納得がいったとばかりに大きく頷いた。
「そうですわね」
（……いや、否定して欲しかったんだけど）
私に対する認識を色々と改めさせてやりたい、と本気で思ったのだけれど、このまま話を脱線させ続けるのは時間の無駄にしかならないのでこの辺りで元へと戻してやる。
「ね、私の事は置いておいて。それよりも、さっきの人が誰なのか、そろそろ教えてもらえないかな？」
尋ねはしたのだけれど、祥子さまだよね、と実はもう分かっている。単に確認のために尋ねただけだ。
あの美女が祥子さまだという事は、祐巳が最初に尋ねた時に瞳子ちゃんが返してきた『この学園に通っている以上、知っているのが常識と言っても良い方です』という言葉で分かった。この言葉から祐巳が連想したのが、薔薇さま。なぜなら薔薇さまと言えば、このリリアン女学園に通う生徒にとって憧れの存在。『知っているのが常識』に当たる存在だからだ。
そして祐巳は、昨日の由乃さんの話で白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）と黄薔薇さま（ロサ・フェティダ）の事は確認済み。この二人は自分が元いた世界でも同じだったので顔を知っている。というわけで、『知っているのが常識』な薔薇さま方の中で祐巳が知らない薔薇さまは、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）である祥子さま一人だけとなるのだ。
祐巳の考えていた通り、瞳子ちゃんは「小笠原祥子さまです」と答えた。
さすがは私だ今日も冴えてる、と自分を褒め称えながら気になっていた祥子さまの様子の事を尋ねる。
「私のタイを直している時、何だかボーっとしてるように見えたんだけど？」
「祥子お姉さまは朝に弱いんです」
「そうなんだ？ ひょっとして低血圧なのかな」
線の細い人だったし、そんな気がしないでもない。でも、あの時の祥子さまの様子は気のせいかもしれないが、ただ単に朝に弱いから、というのとは違ったような気がする。確認する術なんてないので、今更気にしても仕方がないのだけれど。
「ところで、そういう事って勝手に喋っちゃっても良かったの？」
祐巳だったら、自分のいない所で勝手に「朝に弱い」とか言われても全く気にしないが、世の中にはそうではない人もいる。祥子さまが祐巳と同じであるとは限らないのだ。もっとも、喋っても良いと判断したから喋ったのだと思うのだけれど。
「誰かに知られたからといって困るような事ではありませんし、この程度の事を喋ったからといって怒るような方でもありません」
「ふうん、出来た人なんだね。そういえば、まだ姉妹（スール）になってないのに、どうして『祥子お姉さま』って呼んでるの？」
つい先ほどもそうだが、昨日から何度もそう呼んでいるのを耳にしている。しかも、随分と呼び慣れているように感じられた。
「私と祥子お姉さまは親戚なんです」
「ああ、それで」
幼い頃からそう呼んでいたのだろう。どうりで呼び慣れているはずだ。
「で、どうなの？ 祥子さまの妹（スール）になる決心は付いたの？」
「……」
どうやら、まだのようだ。尋ねた途端に瞳子ちゃんの表情が沈んでしまった。もっとも、一日やそこらで解決するような事なら今まで悩んではなかったのだろうけれど。
「何を躊躇っているのか知らないけど、話くらいならいつでも聞いてあげるよ。ただし、面倒臭いから相談は不可」
「ありがとうございます。祐巳さまはなんてご親切なお方なのでしょう――とでも答えれば、満足していただけますか」
目を細めて、これでもか！ ってくらいに冷たく微笑む瞳子ちゃん。
「や、やたらと刺々しく聞こえるのは私の気のせいだよね？」
祐巳が顔を引き攣らせながら大袈裟に仰け反ると、その反応に満足したのか瞳子ちゃんは「さあ、どうでしょう」と小さく笑った。先ほどまでずっと暗い顔をしていたのだけれど、少しは元気が出てきたらしい。
「とまあ、冗談はここまでにしておいて。せっかくのご厚意なので、この際甘える事にします。お聞きしたい事があるのですが、よろしいでしょうか」
「ん、良いよ。私に答えられる事なら何でも答えてあげる」
祐巳の返事を聞き、瞳子ちゃんが表情を引き締めた。
「祐巳さまは、どなたかと姉妹（スール）に、とは考えていらっしゃらないんですか」
「転入してきたばかりの私に、その質問はどうかと思うんだけど……そうね。とりあえず、お姉さま（グラン・スール）を作る気はないよ。妹（プティ・スール）の方は、からかい甲斐のある可愛い子が見付かれば申し込んでみるのも良いかな？ でも、そういう子にはもうお姉さま（スール）がいるだろうし、今からだと難しいと思うんだよね」
この世界で姉妹（スール）なんて作る気は全くないのだけれど、詳しく追及されると面倒なので適当に答えておく。
「お姉さま（グラン・スール）の方は、どうして作る気がないんです？」
「『タイが曲がっているわよ』とか、『恥かかせるんじゃないの』とか、口煩く言われたくないから。それに、たとえ今から作ったとしても三ヶ月も経たないうちに卒業されちゃうからね。すぐに悲しいお別れが待っているって分かっているのに作れないでしょ？」
「……そうですか。すみません、突然変な事を聞いて」
そう言って瞳子ちゃんが頭を下げた。
（適当に思い付いた事を言っただけだから、頭なんて下げなくても良いのに。ううっ、何か凄い罪悪感が……）
申し訳なく思いながら、伸ばした手で瞳子ちゃんの頭をポンポンっと手のひらで軽く叩いてやる。
「な、何するんですか」
驚いて、祐巳から素早く距離を取る瞳子ちゃん。
（これで良し、と。後は――）
「瞳子ちゃんは良い子だね。もし祥子さまがいなければ、何が何でも妹（スール）にしていたよ」
顔を真っ赤にしながら何か言い返してくるのを期待してからかい半分に言ってみるが、
「それは光栄ですね」
祐巳との付き合い方に慣れてきたのか、期待に反して澄まし顔で返された。口元に浮かべている涼しげな笑みが憎たらしいが、まだまだ甘い。だって、祐巳の本当の狙いは――。
「うん。知り合って間もない私にここまで言わせるってのは、とっても凄い事なのよ。分かる？ だから、自信を持って祥子さまの妹（スール）になれば良いの。簡単でしょ？」
にっこりと微笑みながら言ってやると、瞳子ちゃんが、してやられた、というような顔になった。
「……やっぱり、おかしな方ですね」
「うん、やっぱりよく言われる」
どちらからともなく笑い合った。作った笑顔でもちゃんと笑えていて自分でも驚いた。
不思議な子だな、って隣で笑顔を浮かべている瞳子ちゃんを見て思う。
それにしても。
ああ、平和だなぁ。瞳子ちゃんは可愛いし。熱光線魔法に怯えなくても良いし。……少し退屈ではあるけれど。
＊
刺激のないつまらない時間が過ぎて、ようやく放課後になった。
掃除のためか足早に教室から出て行くクラスメイトたちの姿を眺めながら帰宅の準備をしていた祐巳は、隣の席の生徒から声をかけられた。
「福沢祐巳さん、少々お話が」
そちらに顔を向けると、そこにはフレームなしの眼鏡をかけて、胸元にはロザリオの代わりにカメラを提げているクラスメイトの姿があった。
「そういうあなたは、どこのどなた？」
「これは失礼。私は武嶋蔦子、って同じクラスで隣の席じゃない。ちゃんと挨拶もしたはずよ」
勿論覚えている。実は向こうの世界でも割と親しかった人だし。
「覚えてるよ。で、何か用？ 面白い話なら付き合うけど」
祐巳が言うと、蔦子さんはニヤリと笑った。
（あー、見覚えのあるとてもヤな笑みだ）
向こうの世界の彼女も、こういう厭らしい笑みを浮かべる時があった。祐巳にとって都合の悪い事をする時とかに、よく見た覚えがある。
「私が写真部に所属しているのはご存知よね」
「写真部？」
そうだっけ？ 向こうの世界では違ったような気がする。たしか、諜報部に所属してたんじゃなかった？
「ええ、写真部よ。これも挨拶した時にちゃんと言ったはずなのだけれど、覚えてない？」
「ごめん、すっかり忘れてた」
こちらの学校には諜報部なんてない事を、と心の中で付け足す。
「そう、まあ良いわ。それよりも、これを見て欲しいのよ」
蔦子さんは一枚の写真を取り出し、それを祐巳に差し出してきた。
「どう？ よく撮れているでしょう？ 目撃した時は本当に驚いたわ。まるで、姉妹（スール）のように見えない？」
眼鏡の端をキラーンと輝かせながら自信満々に尋ねてくる。
「姉妹（スール）？」
首を傾げながら受け取った写真を見てみると、そこに写っていたのは祥子さまと祐巳の二人の姿だった。
（……なるほど）
蔦子さんの言った通り、こうして二人並んで写っていると姉妹（スール）に見えなくもない。けれど、それだけだ。それ以上は――姉妹（スール）云々については特に何とも思わなかった。それから、生憎と写真の技術に関しては素人なので蔦子さんの腕が良いのかどうかまでは分からない。でも、確かに綺麗に撮れているとは思う。
「これって、今朝の？」
祐巳の曲がっていたらしいタイを、微笑みながら直している祥子さま。実物を見た時も思ったけれど、写真でもやはり美女だ。羨ましい。
「登校していたら、その場面に遭遇したの。カメラはいつも持っているから、後はシャッターを切るだけだったわ」
「ふーん」
あちらの世界の蔦子さんも、いつもカメラを首から提げていた。おそらくあのカメラは、蔦子さんの身体の一部なのだろう。取り上げてみたら死んじゃったりするかもしれない。
「で、これを私に見せてどうするの？」
「別に何もしない。学園祭の前だったらパネルにして展示したかったほどの出来だけれど、学園祭はもう終わっているし。だから、それは祐巳さんにあげるわ」
「良いの？」
「ええ」
「そう。じゃあ、もらっておくね」
蔦子さんのお話とはそれだけの事だったらしい。写真と交換に何か要求してくるだろう、と思っていたのだけれど、こちらの世界の蔦子さんはあちらの世界の蔦子さんほど厄介者ではないようだ。「ごきげんよう」と蔦子さんと挨拶を交わし、もらった写真を適当に制服のポケットに突っ込んで祐巳は帰宅の準備を再開した。
残っていたクラスメイトたちに挨拶して帰路に着く。
靴を履き替え、銀杏並木を通り抜けて学園の敷地から出る。一番近くにあるバス停で、バスを待つ事数分。やって来たバスに乗り込んで、空いている窓際の席に腰を下ろす。
昨日も乗ったのだけれど、バスに乗るのは久しぶりだった。祐巳のいた世界では、もうバスや電車などの公共の交通機関は使えないのだ。
祐巳以外にあまり人が乗らなかったバスは、すぐに動き出した。それに伴って、窓の外に見える赤い景色が後ろに向かって流れ始める。
バスが速度を上げると、流れる景色もその速度を上げた。
次々と流れる景色。けれど、いくら流れようとその色は夕陽に染め上げられていて、いつまでも赤いままだった。
（嫌な色……）
赤色は嫌いだった。血の色を思い出してしまうから。
夕陽も嫌いだった。嫌いなその色に世界を染め上げてしまうから。
でも、祐巳が何よりも嫌いなのは自分自身だった。大好きだったあの人を守る事ができなかったから。
（姉妹（スール）のよう……だってさ）
祐巳は薄く笑いながら、胸元に隠すように身に付けている十字の形をしたものを制服越しに軽く握り締めた。
二条乃梨子は、非常に困っていた。
中学二年になる、新学期を数日後に控えた春休み。
コツコツと貯めてきたお小遣いやお年玉、お駄賃で、ようやく念願叶ってある寺社──東京郊外にある、その筋では有名なお寺──を訪れることができた。
乃梨子には、仏像鑑賞という、良く言えば渋い、悪く言えば変な趣味がある。
今日も散々堪能して、もうお腹いっぱいの幸せ気分で帰宅の途についたというのに、突然の雨が、乃梨子の行く手を阻んだのだ。
「嘘吐くんじゃないよ、天気予報のバカー！」
しっかりと確認した上で傘を持ってこなかったのに、外れてしまった天気予報。
悪態を吐きながら、どこか雨宿りが出来そうな場所を探して、辺りを見回せば。
目に付いたのは、少し離れた場所にある、くたびれた雰囲気の教会。
いや、くたびれたと言うよりは、古びたと言う方が適切か。
慌てて玄関先の軒下に駆け込み、やっと一息吐くことができた。
実際にこの教会、見かけはかなり古く感じるのだが、あちらこちらにしっかり手入れがなされているようで、しかも明らかに人の気配があった。
「参ったなぁ……、門限に間に合わなくなるかも」
乃梨子に許された門限は午後七時。
ここから千葉の実家まで帰るには、かなりの時間を必要とするのだ。
ハンカチで、濡れた箇所を拭きながら、鈍い色の雲を見上げる。
大きな雨粒が、大地で飛沫を上げ弾け散っていた。
乃梨子は、こんな行きずりでさえなければ、雨は決して嫌いではなかった。
少し高台にある我が家の、自室の窓枠に頬杖を突いて、不思議と落ち着く雨音を耳にしつつ、硝子に映る自分の姿越しに、灰色に煙る景色を眺めるのが大好きだった。
汚れた街を、汚れた道路を、汚れた空気を、全て綺麗に洗い流す天の涙。
隣の部屋から漏れ聞こえる妹の笑い声が、折角の雰囲気をぶち壊してしまうのが難点だが。
今も、目の前で途切れることなく降り頻っているというのに、何故かほとんど音が聞こえない静かな雨。
軒からそっと手を伸ばせば、確かな手応えを伴った雨粒が当たるのに、まるで現実味が感じられない幻のような雨。
飽きることなく、無心で空を見つめつづける乃梨子の背後で、突然ガチャリと音が鳴った。
大きな取っ手が、乃梨子の背中に当たった。
「あら」
扉の隙間から、乃梨子よりも数歳年長らしい少女が顔を覗かせ、少し驚いた表情をしていた。
「ごめんなさい。気が付かなくって」
眉を下げ、心底申し訳無さそうに謝る“彼女”。
「あ、いいえ。こちらこそごめんなさい」
教会の中から姿を現した言う事は、“彼女”は、少なくとも客か関係者。
雨宿りするためだけに敷地に居る乃梨子の方が、明らかに部外者。
乃梨子は、恐縮しつつも謝り返した。
「帰り道に、急に雨に降られちゃって、勝手ながら雨宿りさせてもらってたところなんです」
「そう、雨が降っていたのね。中に居ると、音が聞こえなくって」
教会の中は、演奏や斉唱を行うため外に音が漏れ難い造りになっており、それは同時に外の音も中に聞こえ難くなっているということ。
気付かないのも当然だろう。
「あーあ、このまま止むのを待っていたら、絶対門限に間に合わないだろうなぁ……」
半分諦めの表情で、ポツリと呟いた乃梨子だったが。
「良かったら、駅まで……でいいのかしら？ 一緒に行きましょうか」
「え？」
「一応傘を持ってきているの。折りたたみなので少し小さいのだけれど、ずぶ濡れになるよりましよね」
肩に掛けていた鞄から、黒い傘を取り出す“彼女”。
「それはとってもありがたいんですけど……、いいんですか？」
「もちろんよ。困った時はお互い様ね」
“彼女”は、そう言いながらニッコリ微笑んだのだった。
相変らず降り頻る雨の中、駅までの道のりで乃梨子は、隣を歩く“彼女”に寄り添いながら、自分らしくないとは思いつつも、途切れることなく語りかけていた。
学校のこと、家族のこと、友人のこと、趣味のこと。
少しでも会話が途絶えると、次の瞬間、“彼女”の姿がフッと消えてなくなってしまいそうな、そんな気がしてならなかったのだ。
フワフワとした淡い色合いの長い髪、どこか遠くを見ているような少し潤んだ瞳、抜けるような白い肌は、まるでヒトではないようで。
目の錯覚だとは思うが、“彼女”の背後には、眩い光のようなものが見えるような。
そして、“彼女”の桜色の唇から、
「そう」
「そうね」
「それは素敵ね」
と、相槌が返ってくる度に、まだそこに、確かに存在していることが認識できる。
何時の間にか乃梨子は、どうしようもなく“彼女”に惹かれていることを自覚していた。
ずっとこの人の傍に、隣に居ることができたらいいな、と思ってしまうぐらいに。
しかし時間は、容赦なく二人を追い詰めてゆく。
駅は、あと数分のところまで近づいていた。
時刻表は、乃梨子が乗る東行きが先発であることを示していた。
“彼女”は西行きだが、まだ時間があるからと、わざわざ乃梨子をホームまで見送りに来ていた。
電車の出発が近いことを知らせるアナウンスが、二人の耳に届く。
「それじゃぁ、ごきげんよう。気を付けて」
「うん。ありがとう、わざわざ送ってくれて」
急いだ様子で車両に飛び込む人が、数両先に何人も見えた。
「あの、その……また、会えるよね？」
名残惜しく、“彼女”に手を伸ばした乃梨子。
“彼女”は、その手をそっと握りながら、
「ええ。縁とお導きがあれば、きっとね」
と、微笑みながら頷いた。
ジリリリリリリと、発車のベルが鳴り響き、二人を分かつように、ドアが閉まった。
窓に張り付くようにして、“彼女”に目を向ける乃梨子。
手を振る“彼女”の姿は、まるで刹那の彼方に儚く消えるシャボン玉のように、ホームの向こうに流れて行った。
乃梨子は二年後、“彼女”と運命的な再会を果たしたのだが、日々の慌しさによってか、あの日の出来事を、すっかり忘れてしまっていた。
そしてある日のこと、乃梨子は、姉の藤堂志摩子を伴って、再びあの寺社を訪れていた。
「志摩子さん、どうだった？ なかなかだったでしょ」
「そうね、写真で見たことはあったけど、実物はやっぱり違うわね」
互いに感想を述べながらの帰り道、まるで二年前を再現するように、急に雨が降り始める。
「また？ 志摩子さん、どこかで雨宿りを……」
「あの教会の軒を借りましょう」
二人は、慌てて古びた教会の軒先に駆け込んだ。
「まったく、ここに来る度に雨が……」
そこまで言った途端、急に乃梨子を見舞うフラッシュバック。
彼女は今、全てを思い出した。
弾けるように振り向いた乃梨子は、後に居る志摩子に目を向けた。
二年前と全く同じ、フワフワとした淡い色合いの長い髪、どこか遠くを見ているような少し潤んだ瞳、抜けるような白い肌。
“彼女”が言った、まさにご縁、お導きを確信した乃梨子。
「ねぇ志摩子さん、覚えてる？」
志摩子は、静かに頷いた。
色々なものを混ぜつつ人物設定を弄りまくり、次々と出てくる問題点から目を逸らしながら作った、半分オリジナルな話です。ツッコミ厳禁←これ重要。
話の都合上、及びこの話に出てくる祐巳の性格上、不快な表現や暴力表現等があります。できるだけ抑えましたが、少しだけグロっぽい表現もあります。主要人物に不幸があり、且つ痛いかもしれません。そういうのが駄目な方は見ない方が吉です。
【No:1893】→【No:1895】→【No:これ】→【No:1907】→【No:1908】→【No:1911】→【No:1913】→【No:1921】→【No:1926】→【No:1933】→【No:1941】→【No:1943】→【No:1945】
世界、と言われるものについて説明しておこう。
まずは、あらゆる世界の軸として七つの世界が存在している――というのは、私の生まれ故郷では誰でも知っている常識だ。
私が瞳子ちゃんと出会った世界が第六世界。ここは皆も知っての通り、程良く科学の発達した世界だ。
その隣にあるのが、私の生まれ故郷でもある第五世界。魔法と科学が融合した、とっても面白くて素敵な世界だ。ただし、様々な種族や凶暴なモンスターも棲息しているので、第六世界と比べると治安が悪い。
第四世界は魔法が発達した所。あんまり詳しくは知らないんだけど魔法世界と呼ばれているくらいだから、おそらく志摩子さんみたいな力を持つ魔法使いや魔女、魔女っ子が数多く存在しているんじゃないかな？ もし行けるのなら、行ってみたい場所ではある。ちなみに、第四世界と同じく人間以外の種族も多数存在しているそうだ。
第三世界は、魔法や科学では説明できないような現象を起こせる超能力者たちが住んでいる所らしい。色々と面白そうだし、死ぬまでに一度は行ってみたい。
第二世界は、ただ広大な空間だけが存在している、との事。生物も存在しなければ建物も見当たらないらしい。面白くなさそうな世界だ。間違っても行きたくない。
第一世界は謎。存在する事だけが確認されている。どうやっても進入（侵入？）も解析もできないらしい。神様でも住んでいるんじゃないのか、と言われている。なぜなら、神様だけはどの世界でも存在が確認されていないから。一応私の知り合いに自称神様がいるんだけど、詳しい事は分からないので保留しておく。
で、最後に第七世界。ここは情報・機械世界。度重なる戦争による惑星規模の環境変化で殆どの土地が人の住める場所ではなくなり、仕方なく地下に建造された巨大なシェルターに住んでいる人たちのいる場所。そんなになるまで戦争するなんて、本当は馬鹿なんじゃないだろうか、と思うのだが、それを差し引いても彼らの技術力には目を見張るものがある。
その最たるものが、別世界への転移だ。
彼らが言うには世界とは膨大な量の情報集合体で、世界同士は必ずどこかで繋がっているそうだ。繋がっているのなら自由に行き来する事が可能なのではないか、と考えた彼らは世界と世界の間に存在する（目に見えるものではないらしい）壁（又は空間）を越えるための方法を発見し、転移を行うのに必要なプログラムと装置を開発した、との事。はいはい、凄いねー。
とはいえ、彼らの技術を以ってしても生身の身体で転移する事は不可能らしく、人間そっくりに作ったロボットを転移させてそれを操作する事しかできないんだそうだ。いやまあ、それでも十分に凄いと思うんだけどね。だって、彼ら以外に異世界転移だなんていう技術を持つ者はいないのだ。神様にならできるのかもしれないが、その存在が確認されていない以上、意識して別世界に介入できるのは彼らだけという事になる。
で、そういうとんでもなく凄い第七世界の人たちの事なんだけど、はっきり言って皆の嫌われ者。私も嫌い。というのも、彼らはどいつもこいつも性格が捻じ曲がっているらしく、国家レベルの問題に介入してくれるわ、戦争を引き起こしたりしてくれるわ、他人様の世界でやりたい放題やってくれるから。過去に一度、彼らのせいで私の世界のリリアン女学園は大変な事になり、私も被害を受けた。わざわざその時の事を話したりはしないけど、思い出すと今でも腹立たしい。
まあ、個人的な恨みは置いておいて。こうやって七つの世界を説明してみると、この第六世界の何と安定している事か。おお、我が第二の故郷よ。私はお前を愛しているぞー！ って、大丈夫か私？ それはともかく、もうちょっと説明しておかないとね。
ええっと、これらの七つの世界を軸として、そこから更に数多くの平行世界が広がっている。例えると、何かが微妙に違う世界とか、誰かが欠けた世界とか。身近な所に言い換えると、私が存在しない世界とか、そういう感じ。でも、何事にも限度はあるらしく、私に弟が二十人いるとか、そういう到底有り得ないような世界は存在しないそうだ。
それから、自分たちの住む世界がそれぞれの世界の基準（軸）の世界なのか、それとも基準の世界から枝分かれした数多に存在する世界のうちの一つ（確率的に考えると、こちらである可能性が圧倒的に高い）なのかどうかは残念ながら解明できていない。
私ができる説明としてはこの程度なんだけど……せっかくなので、もう一つ付け加えておく。「世界」には意識があるので、あんまり悪い事をしていると天罰が下る。第七世界は、数年前に起こった原因不明の大停電で全世界のネットワークのサーバーがダウンした。それによって、とんでもない金銭的及び人的被害が出たらしい。皆も気を付けようね。
最後になるけど、これらの情報は第七世界の住人が第五世界に接触を図ってきた際にもたらされたものであり、全てを鵜呑みにするのはどうかと思われる。以上。あー、疲れた。
＊
「――さまっ！」
自分の発した悲鳴で目を覚ました祐巳は、転がり落ちるようにベッドから下りると四つん這いのまま周囲を見回す。しかし、上下左右どこに視線をやっても闇一色で、何も目にする事はできなかった。その闇の中でコチコチと規則正しく響いている音は、時計の音だろうか。その音に合わせながら乱れている呼吸を整える。
そうしているうちに周囲の闇にようやく目が慣れてきて、ここが福沢家の自分の部屋だと確認すると、
「はぁ、またか」
祐巳は立ち上がり、小さく溜息を吐きながらベッドの脇に腰を下ろした。
汗で肌に張り付いたパジャマがベタベタして非常に気持ちが悪い。季節が季節なので、このままにしておくと風邪を引いてしまうだろう。仕方がないな、ともう一度小さく溜息を吐いた後、祐巳は着替えるためにパジャマを脱ぎ始めた。
（いい加減慣れれば良いのに……なんて、無理か）
眠りに就けば、必ずあの時の事を夢に見る。おそらく、これから先もずっと慣れる事なんてできないだろう。
まだ暗いんだけど、いったい何時なのだろう、と汗のせいで脱ぎ難いパジャマと格闘しながらベッドの脇に置いてあった目覚まし時計を手に取ってみると、午前四時を少し過ぎた所だった。どうりで暗いはずだ。
（たしか昨夜は十二時頃にベッドに入ったはずだから、四時間近く眠っていたわけか）
久しぶりによく眠れたので、今日はもう起きておこうと思う。仮にもう一度眠ったとしても、どうせまた自分の悲鳴で目を覚ます事になるだけだから。
三日目、朝。
「お待ちください」
銀杏並木の突き当たりにある真っ白なマリア像の前を通り過ぎてしばらく歩いていると、何者かに呼び止められた。
昨日もこんな事があった気がするなぁ、と思いながら振り向くと、そこには凛々しい祥子さまのお姿――ではなく、本日も素敵に渦巻いた縦ロールを持つ少女と、無愛想おかっぱ市松人形の組み合わせ。言い方を変えると、瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんになる。
祐巳を呼び止めたのは先ほどの声から瞳子ちゃんだと分かったのだけれど、その瞳子ちゃんはどうしてなのか分からないが、子供を心配する母親みたいな顔をしていた。その隣にいる乃梨子ちゃんは乃梨子ちゃんで、不思議そうな顔して首を捻っている。
二人がそんな表情を浮かべている理由が全く分からないのだけれど、何はともあれまずは挨拶だ。
「ごきげんよう」
と片手を挙げながらの祐巳の気軽な挨拶に、
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、祐巳さま」
二人は丁寧にも会釈付きで挨拶を返してくれた。
真面目ねぇ、と呆れ半分感心しつつ二人の挨拶を見届けた後、何だか面白い顔をしている瞳子ちゃんへと視線を固定する。
「それで、そんなに面白い顔してどうしたの？」
まず、「余計なお世話です」と祐巳に言い返してから瞳子ちゃんが続けた。
「あの人たちを見て、何か気付きませんか？」
「うん？」
姉妹（スール）だろうか。瞳子ちゃんが示した場所には、祐巳が先ほど通り過ぎたマリア像に向かって手を合わせている少女たちの姿があった。
「ああ、お祈りの事か」
瞳子ちゃんは、転入してきたばかりの祐巳がそこでマリア様に手を合わせる事を知らない、と思ったのだろう。優しいというか、随分とまあ世話焼きな子だ。
「悪いんだけど、お祈りはしない主義なの」
「……」
珍しく真面目に答えてあげたのに、返ってきたのは険しい視線と無言の圧力。それには気付かなかった事にして、祐巳は真っ白なマリア像へと目を向けた。
「無駄だって知っているからね」
「え？」
手を合わせている彼女たちが何を願い、祈っているのかは知らないが、それをマリア様が叶えるとは思えない。だって、どんなに祈っても無駄でしかなかった。あの世界は救われないまま滅びようとしている。そして、どれほど願っても亡くなった人たちはもう還ってこない。
「要するに、神様とかそういう類のものは信じてないって事」
祐巳と同じように何人もの人たちが祈るのをやめた。自分たちを救えるのはマリア様や神様などではなく、自分たち自身だと悟ったのだ。勿論皆が皆やめたわけではなく、それまでと同じように祈り続ける人たちもいて、祐巳には時間を無駄にしているとしか思えなかったのだけれど志摩子さんもその一人だ。
「これ以上は内緒。個人的な事で色々とあるの。それでも聞きたい？ その場合、私の秘密を知ったあなたは祥子さまを諦めて私の妹（スール）にならないと駄目なんだけど」
「分かりました。祐巳さまの事なんてどうでもいいですから二度と聞きません」
そう言って瞳子ちゃんがそっぽを向く。
「うわっ、可愛くないなぁ」
「可愛くなくて結構です」
「ウソウソ、可愛いよ。マリア様に誓って」
「信じてないくせに、何が『マリア様に誓って』ですか」
つーん、と不機嫌そうに言い返してくる瞳子ちゃん。この反応も当然だと思われる。なにしろ言ってて自分でも白々しいと思っていた。
「あのう……」
更に瞳子ちゃんを構おう（からかう？）とした所で横から声をかけられる。そちらに顔を向けてみると、会話から取り残されていた乃梨子ちゃんが相変わらず不思議そうな顔して祐巳を見ていた。
「どうしたの？」
「瞳子と知り合いだったんですか」
彼女のこの質問を聞いて、それが理由でずっと不思議そうな顔をしていたのか、と理解する。乃梨子ちゃんは、祐巳と瞳子ちゃんが知り合いだという事を知らなかったのだ。
「まだ知り合ったばかりだけどね」
一昨日、この世界に飛ばされてきたばかりなので当たり前の話である。乃梨子ちゃんも志摩子さんと一緒に祐巳の話を聞いてその事は知っているので、「そうでしょうね」と頷いた。
「でも、見ていたから分かると思うけど結構仲良しなんだよ。出会ったその日のうちに二回も抱き付かれちゃったし。ねー、瞳子ちゃん？」
その時の事を思い出して、からかい気味に瞳子ちゃんへ話を振ってみると、
「ぶつかっただけで抱き付いたわけではありません。そんな事よりも、乃梨子ともお知り合いだったんですね」
先ほどまでよりも不機嫌になっているらしい彼女が、そっぽを向いたまま返してくれた。
しかも、それだけではなく、
「乃梨子ちゃんのお姉さま（グラン・スール）の志摩子さんは、私がここに転入してくるよりも前からの友達なの。んで、一昨日瞳子ちゃんと別れた後に偶然再会したんだけど、その時に志摩子さんと一緒に乃梨子ちゃんがいたってわけ」
「志摩子さまと友達？ ふうん、そうですか」
乃梨子ちゃんとどうやって知り合ったのかを答えてやると、自分から尋ねてきたくせにどうでも良さそうに返事をする。
（からかわれたから機嫌を悪くした、ってわけではなさそうだけど）
切欠はそうだったのかもしれないが、どうもそれだけではないような気がする。ではそれが何なのかというと、全く見当が付かないのだけれど。
（仕方がないな。しばらく放っておいて様子を見てみるか）
瞳子ちゃんが機嫌を悪くしている理由を思い付く事ができなかった祐巳は、肩を竦めながら乃梨子ちゃんへと顔を向け直した。
「どうやら、とりあえず会話をしてくれる程度の仲だったみたい」
小さく溜息を吐き出しながら無念そうに祐巳が言うと、乃梨子ちゃんは呆れたのかそうではないのか判別し難い苦笑いを返してくれた。
「乃梨子ちゃんの方こそお互いに呼び捨てで呼んでいるようだし、相当仲が良いみたいだけど？」
「瞳子とはクラスが一緒なんです。それに、これでも私は白薔薇のつぼみ（ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン）で、瞳子は紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補ですから」
「へえ、クラスが一緒なんだ？ それに、そういえば二人とも山百合会の関係者だったね」
山百合会とは他校での生徒会に当たるもので、正式な役員メンバーは紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）、黄薔薇さま（ロサ・フェティダ）、白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）の三人。けれど、たった三人で生徒会を運営できるはずもなく、各薔薇さまは見習いとして自分たちの妹（プティ・スール）であるつぼみ（ブゥトン）たちに手伝いをさせている。なので基本的に山百合会と言えば、薔薇さま方とつぼみ（ブゥトン）たち、更につぼみ（ブゥトン）たちに妹（プティ・スール）がいればその人たちも含めたメンバー全員の事を指す。
乃梨子ちゃんは白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）である志摩子さんの妹（プティ・スール）で、白薔薇のつぼみ（ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン）。瞳子ちゃんは紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補。二人とも間違いなく山百合会の関係者である。
しかも瞳子ちゃんの場合、祥子さまの妹（プティ・スール）になればすぐに紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）と呼ばれる事になるのだ。なぜなら紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）である祥子さまは現在三年生で、あと三ヶ月ほどで卒業されてしまうから。今すぐ瞳子ちゃんが祥子さまの妹（プティ・スール）となったとしても、瞳子ちゃんが紅薔薇のつぼみ（ロサキネンシス・アン・ブゥトン）でいられる期間は、祥子さまが卒業されるまでのたった三ヶ月程度の間しかないのだ。その期間が過ぎてしまえば、次は瞳子ちゃんが紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）となる。
（いつ申し込まれたのかは知らないけど、返事を延ばせば延ばすほど後になって困るのは自分なんだよ？）
そう思いながら瞳子ちゃんに顔を向けると、彼女もようやくそっぽを向いているのに飽きたのか祐巳に視線を合わせてきた。
まだ機嫌は悪いみたいだけれど、ちょうど良い機会ではあるのでいつ祥子さまに申し込まれたのかを尋ねようと祐巳は口を開き、
「あのさ、祥子さまにはいつ――っと！ な、何でもない」
けれど乃梨子ちゃんの姿を視界の端に捉えて慌てながら口を噤んだ。
（危ない危ない。約束を破る所だった）
一昨日、瞳子ちゃんが祥子さまに申し込まれているかどうかを聞き出す際に『誰かに言いふらしたりはしない、って約束するよ』と祐巳は言ったのだ。だから、すぐ傍に乃梨子ちゃんがいるこの状況では尋ねるわけにはいかない。おそらく彼女の友人である乃梨子ちゃんなら、瞳子ちゃんが祥子さまに申し込まれているかどうかなんて知っているだろうけれど、それでも一度約束したのだからそれを破るわけにはいかないのだ。
そう思って口を噤んだのだけれど、急に黙り込んだ祐巳に瞳子ちゃんは不満を持ったらしい。
「どうして急に黙るんですか」
と元から少々吊り上がり気味の眉を更に吊り上げて、益々不機嫌になって尋ねてくる。
「……別に。本当に何でもないから気にしないで」
祐巳が苦し紛れに目を逸らしながら言うと、遂に瞳子ちゃんの不満が爆発した。
「何でもないなんて、そんな顔してないじゃないですか。言いたい事があるのなら、最後まではっきりとおっしゃってください！」
爆発すると相手が上級生でも容赦してくれないようだ。自分を止めようとする乃梨子ちゃんを「乃梨子は黙ってて」の一言で黙らせて、祐巳を眼光鋭く睨み付けてくる。
（参ったな……）
瞳子ちゃんが怒るのも無理はないと思う。もし自分が彼女の立場だったとしたら同じように怒っていただろう。もっとも、彼女のようにわけも分からず不機嫌になる事はないと思うのだけれど。
祐巳は瞳子ちゃんの強い視線を受けながら、ぽりぽりと頬を掻いた。
「ごめん。私としても最後まで言いたかったんだけど、約束を破っちゃう事になるから言えないんだ」
「約束？」
何の事か分からなかったらしく、瞳子ちゃんが首を傾げた。
「うん。一昨日、誰にも喋らないって約束したでしょう？」
「一昨日？ ……ああ、あの時の約束ですか」
もしかしてもう忘れているんじゃないだろうか、と少々不安に思いながら付け足して言ってみたのだが、ちゃんと覚えていてくれたらしい。
祐巳が頷くと、「それで喋るのを途中でやめたんですね」と納得したように呟いた。どうやら、乃梨子ちゃんが傍にいたから口を噤んだ、とまで察してくれたようだ。
「私と祥子さまの事なら乃梨子は知っています。ですから、おっしゃりたい事があるのなら、おっしゃってくださって構いません」
「それでも約束を破るわけにはいかないよ」
「……妙な所で頑固なんですね」
呆れているような感心しているような、何とも言い難い表情を見せてくれる瞳子ちゃん。
「頑固ってわけじゃないよ。だって、約束ってとても大切な事でしょう？」
「……そうですね」
先ほどまでの不機嫌さがまるで嘘だったかのように、瞳子ちゃんは柔らかく微笑んだ。
「私が祥子さまに申し込まれている事でしたら、山百合会の関係者であれば皆知っています」
乃梨子ちゃんにも聞こえるように、自らがそれを口にする事によって祐巳が言いたい事を言えるように配慮してくれる瞳子ちゃん。
（何ていうか……、出来た子だ。本当に一年生だよね？ 私より年上じゃないよね？）
祐巳が感心しつつ疑っている一方でこの場にいるもう一人の人物、つまり乃梨子ちゃんはというと「ちょっと、瞳子！ いきなり何言い出すのよ！」と瞳子ちゃんの言葉を聞いて慌てていた。関係者以外には秘密にしておかなければならない事を本人が突然口にしたのだから、この反応も仕方がないと思われる。
とりあえず今は落ち着いてもらおう、と祐巳は乃梨子ちゃんに話しかけながら、
「慌てている所を邪魔して悪いんだけど、その事なら私、もう瞳子ちゃんから聞いてるから」
「え――」
彼女が驚いて大声を上げようとするよりも早く、その唇を人差し指で軽く押さえてやった。
その甲斐あって大声で叫ばれる事は阻止できたのだが、代わりに、何するんですか、と視線で抗議される。
祐巳はその疑問に答えるために、乃梨子ちゃんの唇を指で押さえたまま彼女の後方へと目を向けた。
「大声を出すのはやめておこうね。ここにいるのは私たちだけじゃないんだから」
小声で言ってやるとそれが何を意味するのか理解したらしく、乃梨子ちゃんが顔色を青くした。
祐巳の視線の先には、何事かしら？ とこちらを遠巻きに眺めている数人の少女たちの姿がある。白薔薇のつぼみ（ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン）と紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）の妹（スール）候補が揃って見慣れない人物――祐巳と一緒にいるからだろう。有名人は何かと大変なのだ。
「心配しなくても大丈夫。距離は離れているから、私たちが何を話していたのかまでは聞こえてないよ」
幸い、と言うべきか。彼女たちの中に、こちらに近付こうとするほど度胸のある人物はいないようだ。あまり大きな声を出さないように気を付けていれば、このまま会話を続けても大丈夫だろう。
「状況を分かってくれたみたいだし、もう指は離しても良いよね？」
尋ねると、今すぐ離してください、とばかりにコクコクと何度も頷く乃梨子ちゃん。
それは良かった。このままずっと押さえていてください、なんて言われたらどうしようかと思っていた。どうしてなのか知らないけど、さっきから瞳子ちゃんが怖い顔して私を睨んでいるんだよね、と祐巳は顔を引き攣らせながら乃梨子ちゃんから指を離した。
「祐巳さまがおっしゃった事は本当なの？」
押さえていた指が唇から離れた途端、瞳子ちゃんに向かって小声で確認し始める乃梨子ちゃん。
「ええ、本当よ」
「祐巳さまに何かされたの？」
乃梨子ちゃんの一言に、私って信用ないね、と嘆きながら祐巳は空を仰いだ。でも一昨日、彼女の目の前で散々志摩子さんを苛めたのでそれも仕方のない事だろう、と文句は言わないでおく。ちなみに、仰ぎ見た空は憎たらしいくらいに青く晴れていた。
「確かに、多少強引に聞き出されたわね。でも、祐巳さまになら話しても構わないと判断したから私は話したの」
「……分かった。瞳子がそう判断したのなら、私はこれ以上何も言わないよ」
どうやら拗れる事なく話は纏まったようだ。
「話は終わった？」
「ええ。ですから、おっしゃりたい事があればお気兼ねなくどうぞ」
「そんな風に言われると、もの凄く言い辛いんだけど」
瞳子ちゃんが祐巳の言いたい事を言えるように配慮してくれたのでとても心苦しいのだけれど、これも彼女のためだ、と割り切る事にする。
「祥子さまにはいつ申し込まれたの？ って聞きたかったんだ」
先ほど口を噤んだ事を最後まで言ってやると、瞳子ちゃんの表情がほんの少し曇った。
「答えなくてはいけませんか？」
「無理に、とは言わないけど、できれば答えて欲しい」
「……去年のクリスマスです」
その時から現在まで随分と祥子さまを待たせているからか、言い辛そうに瞳子ちゃんが答えて、
「クリスマス……」
祐巳の全身から血の気が引いた。
クリスマスという単語には、今でも夢に見る忌まわしい記憶がある。
それは、あの世界での一年前の記憶だった。
絶え間なく降り続ける雪。
怒声。
悲鳴。
侮蔑の眼差し。
無造作に転がっている亡骸。
振り上げられた刃。
祐巳の名を呼ぶ声。
赤。
朱。
紅。
足下に転がってきたのは、誰よりも大好きだった人の――。
「祐巳さま？」
「ぁ……」
瞳子ちゃんの声に、我に返る。見れば、瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんが二人して不思議そうに祐巳を見つめていた。
「ごめん、何でもない」
今は瞳子ちゃんの事に集中しよう、と頭の中から過去の記憶を無理やり追い払う。
「ええっと、クリスマスって事は三週間近く返事を保留してるわけだよね」
いくら何でもそれは待たせ過ぎなんじゃない？ と祐巳は呆れながら瞳子ちゃんを見た。
「……何ですか、その呆れ顔は」
「見ての通り呆れているの。選挙まであと何日なの？」
選挙とは、生徒会役員選挙の事だ。そこで当選した人が来年度の薔薇さまとなる。勿論その選挙には一般の生徒だって出馬する事ができるが、薔薇さまの妹（プティ・スール）が出馬していれば、当選する確立は極めて低い。現薔薇さまの妹（プティ・スール）っていう事は、ただそれだけで強い力と意味を持っているのだ。
「九日です」
「引き継ぎはどうなっているの？」
「大丈夫だと思いますよ。瞳子はいつも紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）のお手伝いをしていて、一通りの仕事はできますから」
瞳子ちゃんが答えるよりも先に乃梨子ちゃんが答えた。おそらく瞳子ちゃん自身が答えるよりも第三者である自分が答えた方が祐巳も信じ易いから、と考えたのだろう。そこまで疑り深いわけではないのだけれど、乃梨子ちゃんがそうまでして言うなら引き継ぎの方は心配なさそうだ。
それなら次の質問を、と祐巳が口を開こうとすると、先に瞳子ちゃんから質問されてしまう。
「先ほどから思っていたんですが、一昨日転入してきた割に選挙の事にやたらと詳しくありませんか？」
「っ！」
その質問に対して息を呑んだのは祐巳ではなく、瞳子ちゃんの隣にいる乃梨子ちゃんだ。瞳子ちゃんには気付かれていないようだが、祐巳の事情を知っているからだろう、面白いくらいに顔を引き攣らせている。その顔に吹き出しそうになるのを堪えながら、祐巳はしれっと答えた。
「前の学校で生徒会のお手伝いをしていたから興味があって、一昨日志摩子さんと話しをした時に聞いたの」
勿論、嘘だ。選挙の話なんてこれっぽっちもしていない。ただ、あちらの世界のリリアン女学園に通っていたから知っているだけだ。もっとも、選挙や修学旅行などの学校行事に関する知識はあったのだけれど、実際に祐巳が紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）になる時には選挙なんて行われなかった。いつ蟲に襲われるとも知れないあの世界で、そんな事をしている余裕はなかったのだ。
「そうだったんですか」
納得する瞳子ちゃんの隣では、祐巳が危機を上手く切り抜けた事に安心したらしい乃梨子ちゃんが隠れて溜息を吐いていた。
（で、他に何か聞く事があったような……ええっと、何だっけ。とても大切な……あ、これだ。もし、してなかったら大変だし）
「話を戻すけど、立候補はしているの？」
「当然しています」
瞳子ちゃんは即答した。
という事は今までの話を統合すると、瞳子ちゃんは既に立候補をしていて引き継ぎに関する問題もない、って事になる。つまり残っているのは、瞳子ちゃんが祥子さまの妹（プティ・スール）になる返事をいつするのか、の一つだけだ。
「いつ祥子さまに返事をする気なの？」
「祐巳さま、それは」
乃梨子ちゃんが止めようとしてきたが、祐巳はそれを片手で制しながら続けた。
「いつまで逃げるの？」
「逃げてません！」
キッ、と祐巳を睨み付けながら瞳子ちゃんが言った。
「じゃあ、早く返事をしないと」
「あなたに言われなくても……」
そう言いながら視線を地面に落とす瞳子ちゃん。何というか、非常に駄目っぽい。
（仕方がないなー。ここは私が一肌脱いでやるか）
ちょうど、「良いもの」を持っている事を思い出したので、それを使っての作戦を瞬時に考える。
まず、会話で少し揺さぶって瞳子ちゃんを動揺させる。そして、昨日ポケットに入れたまま忘れていた例の写真を見せてやる。それだけで良いだろう。なにしろ蔦子さんお墨付きの、「まるで姉妹（スール）のよう」に見える写真だ。さすがの瞳子ちゃんも慌てるに違いない。我ながら何という素晴らしい作戦なのだろうか。では早速、作戦開始。
「私が盗っちゃうよ」
「はあ？」
いきなり何言ってるんだこいつは？ というような顔してこちらを見てくる瞳子ちゃん。物凄くムカついたが、余裕があるのも今のうちだけだよ？ と気を取り直す。
「早く決めないと、私が祥子さまを盗っちゃうよ」
「なっ！？ 何を言っているんです？」
どうやら効果があったようで、瞳子ちゃんは激しく動揺している様子。
「実は昨日からファンになっちゃったの。すっごい美人だし、優しくしてくれたし。瞳子ちゃんも見てたでしょ？ 祥子さまが私のタイを直してる所。姉妹（スール）みたいに見えなかった？」
瞳子ちゃんの顔色がはっきりと変わった。ここでトドメとなる例の写真を見せてやると、瞳子ちゃんは祐巳に盗られまいと慌てて祥子さまの所へＯＫしに行くって寸法だ。何だか瞳子ちゃんよりもこの作戦を立てた自分の方こそ駄目っぽいような気がしてきたが、二秒ほどで立てた作戦だから仕方がない。それに、たとえ失敗したとしても何かしらの刺激にはなるだろう。
「いつまでも祥子さまを放っておいた瞳子ちゃんが悪いんだからね。これを見て驚きなさい」
ポケットに手を入れて、まるで姉妹（スール）のように見える写真を取り出す……出す……出……。
（んんっ？ おかしいな、たしかここに……）
「……どうされました？」
ゴソゴソとポケットを探る祐巳を見て、瞳子ちゃんが変な顔して尋ねてきた。
「な、何でもない」
多分、彼女と同じくらい自分も変な顔をしている事だろう。
今気が付いた。
写真、どこかに落としたみたい……。
終盤で見事に失敗した祐巳の作戦は、何とか二人を誤魔化す事によって幕を閉じた。
乾いた笑顔で二人と別れ、地面とにらめっこしながら下駄箱に向かい、自分の迂闊さを呪いつつ上履きに履き替えて、ようやく本来の調子を取り戻しながら教室に向かうと、入り口で由乃さんに会った。どうやら彼女は祐巳が来るのを待っていたらしい。祐巳を見るなり挨拶もそこそこに言ってくる。
「ごきげよう祐巳さん。いきなりで悪いんだけれど、とにかくこれを見てくれる？」
由乃さんが差し出してきたものを見て、祐巳は呼吸する事さえ忘れてその場で固まってしまった。驚くべき事に、落とした写真があっさりと見付かったのである。
由乃さんが差し出してきたのは、「リリアンかわら版」という名称で生徒たちに慣れ親しまれている、新聞部が発刊する傍迷惑で碌でもなく、できるものなら見たくもない代物だった（由乃さん談）。ちなみに、向こうの世界ではかなり重宝されていた。というのも、前回や今回の戦果とか、壊滅した地域とか、どうやってここまで情報を集めたんだ？ と皆が疑問に思うほど事細かに載っていたからだ。
こういう所にも違いがあるんだ、と世界の違いを再認識すると共に、ついでに魂まで出るんじゃないか、というくらいに祐巳は大きく溜息を吐いた。
そんな祐巳の様子を見て、由乃さんが尋ねてくる。
「どういう事なの？」
「これには、と〜っても深い理由があるような、ないような」
「どっちなのよ？」
はっきりしなさい、と言ってくる由乃さんに、私の名誉に関わる事なのよ、と返しておいた。
（ふん、まったく）
祐巳の手にあるリリアンかわら版には、祥子さまと二人で写っている例の写真が大きく載っていた。蔦子さん曰く、「まるで姉妹（スール）のよう」に見える写真だ。ご丁寧な事に端の方に小さく瞳子ちゃんの写真も載せてあって、「三角関係！？」なんて書かれている。全部は読まずにざっと目を通しただけなのだけれど、その文字だけで書かれている内容の大凡の見当は付いた。
（新聞部か。ふざけた真似をしてくれるわね）
こうして、落とした写真の行方はあっさりと判明したわけなのだが、それと同じように、その落とした写真をあっさりと返してもらえるかどうかは甚だ疑問である。ちなみにこのかわら版には、一昨日に祐巳が引き起こしてしまった突風による騒ぎや落雷についても「自然界の警告？ 天変地異の前触れか！？」としっかりと載っていた。ほんの少しだけ、良い仕事するわね、と感心した。
＊
昼休み。
祐巳はクラブハウスの二階にある新聞部の部室の前にいた。ここに来た理由は勿論、例の写真を返してもらうためだ。ちなみに、昼食はまだ食べていない。面倒臭い事はさっさと済ませてしまおうと思い、先にこちらへと来たのだった。
この時間になるまで本当に大変で、この学園を跡形もなく消し飛ばしてやろうか、と思ったほどだ。教室のあちこちでクラスメイトたちが話題にしているのは、当然のように祐巳と祥子さまと瞳子ちゃんの三人の事。他学年から、わざわざ祐巳を見物に来る生徒まで出てくる始末。向こうの世界の由乃さんじゃあるまいし、私は珍獣か、と思った。というのも、猫耳族は希少価値の高い種族だったから。
「素直に返してもらえるかなぁ？ ま、もし返してもらえなかったとしても、その時は部室ごと焼いちゃえば良いか……っていうか面倒だし、最初からそうした方が手っ取り早くて良いような気がしない？」
「話し合いにきたのではなかったのかしら？」
祐巳の隣には、なぜか志摩子さんがいたりする。志摩子さん曰く、「祐巳さん一人では心配だから付いて行くわ」だそうだ。
彼女は昼休み前の休み時間中に、「これはいったいどういう事なの！」と珍しく慌てた様子で祐巳の教室に駆け込んできた。おそらく、リリアンかわら版を見た山百合会のメンバーにでも聞いたのだろう。ひょっとすると、「これって本当なの？」とクラスメイトに尋ねられて知ったのかもしれない。生真面目な志摩子さんが自分から進んであんなものを読む姿が、祐巳には想像できなかった。
（それにしても――）
自分の隣に並んで立っている志摩子さんを、本人に気付かれないように横目で見る。
（私一人では心配だから？ はっ、志摩子さんが本当に心配しているのは、私と新聞部のいったいどっちなんだろうね？）
美の女神の化身みたいな彼女の横顔を眺めながら、祐巳は口元を歪めた。
（ま、私の邪魔さえしなければ、どっちでも構わないんだけど）
志摩子さんから視線を戻して目の前の扉をノックする。
返事を待つ事数秒。
「随分と早く来たのね。お昼は食べたの？」
「ううん、まだ。志摩子さんはお弁当だから教室に戻るだけだけど、私はミルクホールにパンを買いに行かなきゃならないから、できるだけ話は手短にしてね」
「そう、分かったわ」
扉を開けて祐巳たちを迎えたのは、七三分けの前髪をピンで留めたショートカットの少女。新聞部の部長にして祐巳のクラスメイトでもある、「七三（外見から命名）」こと山口真美さんだ。
彼女の言葉からも分かる通り、祐巳たちがここを訪ねる事は前以って約束してあった。かわら版の記事について志摩子さんに色々と追及されている時に、「話がしたいので、お昼休みに新聞部の部室まで来てもらえないかしら？」と真美さんに話しかけられて了承しておいたのだ。ちなみに、その時に志摩子さんと友人である事と二人で部室まで行く事を伝えていたので、ここに志摩子さんを伴ってきた事に問題はない。
「ようこそ新聞部へ」
とか言われながら真美さんに案内されて（されるほど広くはないけれど）部屋に入ると、少し奥に見覚えのあるポニーテールの女性が立っていて、しょんぼりとした情けない顔で祐巳たちを見ていた。
「何か重大なミスを犯して叱られた後みたいな顔してるその人は？」
その女性を見ながら尋ねると、真美さんが「凄いわね、その通りよ。みたい、ではなく、重大なミスを犯して叱られた後なの」と返してきた。すると、情けない顔をしていた女性が、がっくりと肩を落とした。
（ふうん、そういう事か）
今の今まで、例の写真について詳しく取材するためにここに呼び出した、と思っていたのだけれど。
新聞部。落とした写真。リリアンかわら版。しょんぼりと肩を落としている女性。
これだけ情報が揃えば、今回の騒動の経緯とここに自分が呼ばれた正しい理由を導き出す事なんて容易だった。
「ごきげんよう。それとも、初めまして、の方が良いですか？」
とりあえず、ポニーテールの女性にご挨拶。向こうの世界では何度かお世話になっていたけれど、この世界では初対面だ。
「ごきげんよう……」
苦虫を噛み潰したような表情を浮かべながら新聞部の前部長、築山三奈子さまが返してきた。
「面白い顔されてますね」
無言で睨むように祐巳を見てくる三奈子さまは、それまでのしょんぼりとした顔を見ていたせいもあってちっとも怖くない。
「それと、面白い事をしてくれましたね」
ほんの少し視線に力を込めながら言ってやると、三奈子さまが「ひっ」と小さく息を呑んだ。
（何怯えているのよ？ 他人に迷惑をかけるって事は、相応の報いを受ける覚悟もできているって事なんでしょう？）
まるで小動物のように怯える三奈子さまに更に近付こうとしたその時、
「駄目よ、余計に騒ぎが大きくなるわ」
志摩子さんが祐巳の制服の袖を引っ張り小声で止めてきた。
「……そうね」
苦々しい事だけれど、志摩子さんの言う通りだ。ここで三奈子さまに手を上げれば、今以上に騒ぎが大きくなってしまう。これ以上新聞部にネタを提供するつもりはないのでここはぐっと我慢する事にして、祐巳は真美さんへと身体を方向転換させた。
「それで？ あのかわら版を作ったのが誰なのか、とか。どうしてここに私が呼ばれたのか、とか。ある程度分かっちゃったけど一応聞いておくね。どうして私をここに呼んだの？」
「今回の騒動に関する説明。それと謝罪と後始末ね」
思っていた通りだ。という事は当然、例の写真も返してもらえるはず。
「じゃあ、とりあえず説明からお願い」
「さっき、もう分かっている、みたいな事を言ってなかった？」
「そこでしょんぼりとしている人が真美さんの知らないうちにかわら版を作って発行した、って事くらいは分かったけど、どうやって写真を手に入れたのか、とか細かい所まではさすがに分からないよ。私は、自分が関係している事はできるだけ正確に知っておきたいの」
「それだけ分かっていれば十分だと思うんだけれど……でも、そうね。祐巳さんの気持ちは分かるし、せっかくここまで来ていただいたんだから、ちゃんと説明するわ」
そう言って部屋の奥に向かって歩き始める真美さん。向かう先には机があるのだが、どうやらそこに用があるらしい。その机の上には、一枚の茶色い封筒が置いてあった。
「昨日、いつもと同じようにこの部屋でかわら版の作成作業をしていたら、うちの部の一年生の子が息を切らしながら駆け込んできたの。『スクープです！ 凄い写真を拾ったんです。とにかく見てください！』って」
そこまで話して一旦区切り、机の上にあった封筒を手にしてから「それが、これなんだけれど」と真美さんがその封筒を見せてきた。傷まないように、わざわざ封筒に入れて保管しておいてくれたらしい。
「これを見て私は目を疑ったわ。なにしろ転入してきたばかりの祐巳さんと、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）のツーショット写真。しかも、あの紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）が微笑んでいらっしゃるんだもの。二人がどういう関係なのか、色々と想像を膨らませたわよ」
祐巳のタイを直しながら微笑んでいる祥子さま。そんな祥子さまを、どうしてこんな表情をしているのだろう？ と見つめていた祐巳。
けれど、祐巳が何を考えて祥子さまを見つめているのかまでは写真からは分からない。写真を撮った蔦子さんになら分かったのかもしれないけれど、そうでない人がそれを見ても「イケナイ雰囲気が大いに漂っている写真」にしかならないだろう。真美さんもきっと、大いにイケナイ妄想を炸裂させたに違いない。
「その子は、どこで写真を拾ったのか言ってた？」
「下駄箱って言ってたわね」
どうやら靴を履き替える時に落としたようだ。あんな写真なんてどうでも良かったから、適当にポケットに突っ込んでおいたのがまずかったらしい。
「話を続けるわね。確かに色々と想像はしたけれど、私は堅実がモットーなの。本人に話を聞くなりして事実を確認してからならともかく、写真を見ただけで適当に判断してそれを記事にしたりはしないわ。そこで急いで祐巳さんを探したのだけれどもう帰宅していたみたいで、仕方なく翌日話を聞こうと思って失くさないようにこの机の引き出しに入れておいたのよ」
そう言って封筒が置いてあった机を指差す真美さん。
「常識で考えれば、自分のものではない机の引き出しを勝手に開けるような人なんていないはずよね。すっかり安心した私はそのまま帰宅したの。けれど……」
説明しているうちに怒りが湧いてきたらしく、真美さんがフルフルと肩を震わせながら三奈子さまへと顔を向けた。
「事もあろうにそこにいる私のお姉さまが、何を考えていたのかその机の引き出しを覗いた挙句勝手にあの写真を持ち出すと、馬鹿な事に徹夜までして今回のかわら版を完成させた上に発行してしまったのよ！」
考えていた通りの話の流れだったので、真美さんの説明自体については特に何とも思わなかったのだが、妹（プティ・スール）であるはずの真美さんにここまで言われる三奈子さまが少しかわいそうに思えた。
三奈子さまは決して悪い人ではない。多少トラブルメーカーな所もあるが、新聞部の活動に学生生活の全てを懸けているような人なのだ。向こうの世界では、身の危険も顧みず単身で危険地帯に乗り込んでは情報を収集してくるなど、自分の仕事に誇りを持って活動していた。
こちらでもそれは同じだからだろうか。それとも、向こうの世界の彼女を覚えているからだろうか。祐巳の隣にいる志摩子さんは複雑な表情を浮かべて、真美さんに叱られている三奈子さまを見ていた。
「憶測で記事を書かないでください。かわら版の質が落ちます、って普段から何度も言ってましたよね」
（……あっちの世界に帰って妹（スール）を作る機会があれば、その時は素直で優しい子にしておこう）
真美さんにここぞとばかりに責められる三奈子さまを見ながら祐巳が割と本気でそんな事を考えていると、三奈子さまが消え入りそうな声で弁解を始めた。
「昨日は皆の様子を見に来ただけで、引き出しを覗いたのは何となくだったのよ。確かに、勝手に引き出しを開けた事は悪かったと思うわ。でも、あの写真を見たら薔薇さま方を追いかけていた頃の情熱が蘇って――」
「お姉さまは黙っていてください」
「……」
真美さんの一言で、床に「の」の字を書き始めるんじゃないか、っていうくらいに暗い顔になる三奈子さま。祐巳には真美さんが鬼に見えた。
「次回のかわら版に……いえ、明日には完成させて、それにお詫びと訂正のコメントを載せるわ。お姉さまもああやって深く反省している事だし、それで今回の事は許してもらえないかしら」
さて、どうしようかなー？ と小悪魔っぽく三奈子さまに顔を向けてみると、まるで子供が母親に縋るような目をして祐巳を見てきた。
「あー、えっと……うん。それで良いよ」
今の三奈子さまを眺めているのは面白いけれど、ずっと眺めているのはどうかと思うし、そんな事で昼休みを潰したくはないし、そもそも写真を落とした自分にだって非があるのだし、別に許してあげても良いだろう。それに、ここで許さなかったら真美さんによる精神攻撃で三奈子さまが寝込んでしまいそうだし。
「ありがとう祐巳さん。後日改めて、きちんとお姉さまに謝罪させるわね」
「別にそこまでしてくれなくても良いよ。ちゃんと訂正してくれるのなら、それで今回の事は全部忘れる事にするから」
でも、許すのは今回だけね、と心中で密かに付け足していると、「ところで、紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）とは本当に何もないのね？」と怒れるしっかり者の妹（プティ・スール）から記者へと顔を変えた真美さんが尋ねてきた。
やっぱり気になっていたようだ。そういえば、説明の途中で『色々と想像を膨らませた』とか言ってた。
「祥子さまとはあの写真を撮られた時が初対面だし、その場面を偶然居合わせたらしい蔦子さんが撮っただけ。だいたい、転入してきたばかりで祥子さまの事なんて殆ど知らない。私の方こそ、私と祥子さまの間に何かあるの？ って聞きたいくらい」
「……そう、残念だわ。あ、写真は返しておくわね」
何が残念なのよ？ と思いながら真美さんから封筒を受け取る。念のために中を開いて確認してみると、ちゃんと祐巳と祥子さまが姉妹（スール）のように見える写真が入っていた。
「さて、これから大急ぎでかわら版を完成させないといけないわね……っと、その前に紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）にも謝罪しないと。お姉さま、勿論手伝っていただけますよね？」
そう言って三奈子さまを睨む真美さんには、有無を言わさぬ迫力があった。どうやら祐巳は誤解していたらしい。真美さんって人族だと思っていたのだけれど、実は鬼族だったようだ。
「はぃ……」
がっくりと肩を落とす三奈子さま。ついでに姉（グラン・スール）としての威厳も地に落ちたようだ。何だか目尻に涙が浮かんでいるように見える三奈子さまに、ガンバレ、と祐巳は心の中で応援しておいた。
新聞部の部室から出てクラブハウスの一階に降りるまで、隣を歩いている志摩子さんに「あっさり返してもらえたね」「拍子抜けしちゃった」などと何度か話しかけてみたのだが、まるで祐巳の言葉など聞こえていないかのように返事をしてくれない。不思議に思って顔を覗き込んでみると、志摩子さんは深刻な顔して何か考え事をしている最中のようだった。
その顔があまりにも深刻そうに見えたので「どうしたの？」「何か悩み事でもあるの？」「私に話せない事？」「気になるなぁ、教えてよ」などなどしつこく何度も尋ねていると、ようやく重い口を開いた志摩子さんに「あの時、三奈子さまに何をするつもりだったのかしら？」と逆に尋ねられてしまう。
「あの時って？」
「祐巳さんが三奈子さまに近付こうとした時の事よ」
言われて思い出したのは、祐巳に睨まれて小さく悲鳴を上げた三奈子さまの怯えた表情だ。ちょっぴりだけれど、可愛い、と思った事は内緒である。
「何かと思えば、そんな事を気にしてたんだ？ 別に大した事じゃないよ。何本か指の骨を折ってやろうとしただけだから」
祐巳が質問に答えると、志摩子さんが急に足を止めた。
「どうしてそこまでする必要があるのかしら？」
突然立ち止まられたために追い抜いてしまう事になった祐巳は、同じように足を止めて志摩子さんへと振り返った。
「今回の事で色々と迷惑をかけられたから。さすがに指の骨を折られたら懲りるでしょ？ もう他人に迷惑をかけるような事をしようとは思わないんじゃないかな」
残念ながら志摩子さんに止められてしまったために、報復も兼ねた一石二鳥のそれは実行できなかったのだけれど。
「本気でそこまでするつもりだったの？ 少し迷惑をかけられたからって、それだけでそんな酷い事を……」
呻く志摩子さんの青褪めた顔を見つめながら、大袈裟ね、と祐巳は呆れた。
「そんなに酷いかな？ 今まで私がやってきた事、知ってるでしょ？ それに比べれば、ちっとも酷いとは思えないんだけど。ひょっとして、乃梨子ちゃんと遊び呆けているうちに全部忘れちゃった？」
「誤魔化さないで」
キッ、と目付きを鋭くしながら言ってくる志摩子さん。
「誤魔化さないで？」
その視線を真っ向から受け止めながら、祐巳は口元に酷薄な笑みを浮かべた。
「はンっ、誤魔化しているのは志摩子さんの方でしょう？ はっきり言ったらどうなの？ 祐巳さんはおかしい、祐巳さんは壊れている、って」
「いい加減にしてっ！」
祐巳の言い方や態度が気に食わなかったのか、志摩子さんが怒鳴った。周囲に人がいなかったので良かったのだけれど、そうでなければ大騒ぎになっていた事だろう。あの温厚な白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）が声を荒げていた、と。勿論、周囲に人がいない事くらいは分かっていて志摩子さんも怒鳴ったのだろうけれど。
「ごめんごめん。ちょっと言い過ぎた。でも、怒ってもやっぱり美人さんなんだね。羨ましいな。私なんて狸顔だもん」
「そうやって茶化して、祐巳さんはいつも大切な事を誤魔化そうとするわね」
「……でも、私が壊れている、ってのは事実でしょう？」
「祐巳さんは壊れてなんか……」
熱でもあるのだろうか、と心配した。福沢祐巳は壊れている、なんて向こうの世界の学園では有名な話だったから。
「誰も彼も皆、私の事を壊れているって言ってた。私自身、そう思ってる。それでも壊れてないって言えるの？ ねえ、お優しい志摩子さん。他の人ならともかく、あなたがそんな事を言えるはずがないわよね？」
「――っ」
祐巳の言葉に、志摩子さんの表情が一瞬にして凍り付く。
（なーんだ。やっぱり、まだあの時の事を気にしてたんだ？ ホンット、向こうにいた時とちっとも変わってないね）
「違う……のよ。あの時のあれは……」
志摩子さんは今にも泣き出してしまいそうな表情で、それでも何か言わなければ、と必死に頑張っていたようだけれど結局それを言葉にする事はできなかった。
「ほら、やっぱり何も言えない。ね、この際だから友達ごっこも終わりにする？ 私としては、その方が気を使わなくて楽で良いんだけど」
「本気で怒るわよ……」
震える唇で。掠れた声で。悲しげに揺れる瞳で。けれど、その双眸にありったけの力を込めて志摩子さんが言い返してくる。
「……悪かったわ、冗談よ」
自分に向けられている志摩子さんの視線から顔を逸らして、祐巳は、ふっ、と表情を緩めた。
「志摩子さんとは、ずっと友人でありたいと思っているんだから」
怖い顔をしている志摩子さんに向かって、優しく安心させるように話しかける。けれど志摩子さんは祐巳を見つめたまま、浮かべている凄絶なまでの怒りの表情を変えようとしなかった。
「もうっ、そんな顔しないでよ。私は気が弱いんだから。それに本当は、私の事をちゃんと考えてくれているんだな、って嬉しかったのよ。ね？」
そこまで言った所で、ようやく志摩子さんが表情を緩めてくれた。
「だから、ありがとう志摩子さん。本当に感謝してる」
ありがとう、なんて言うだけなら幾らでも言える。作った笑顔なら幾らでも浮かべられる。だから、「福沢祐巳は壊れている」なんて言われるのだろう。
志摩子さんは、この笑顔にあっさりと騙された。いや、騙されたフリをしてくれたのだと思う。志摩子さんが浮かべた表情は祐巳と同じように笑顔だったけれど、祐巳の笑顔を映しているその瞳はちっとも笑ってなかったから。
志摩子さんは結局、新聞部での話しばかりかミルクホールでの買い物にまで付き合ってくれた。しかし、そんな優しい志摩子さんとは一緒に教室まで戻っている途中で別れる事となる。というのも、「お話があります」と声をかけてきた瞳子ちゃんに出会ったからだ。どうやら祐巳を探していたらしい。
というわけで志摩子さんと別れた祐巳は、現在瞳子ちゃんと二人で階段の踊り場にいた。瞳子ちゃんが言うには、ここは目立つようで目立たない場所なんだそうだ。
「で、話しって何？」
「かわら版の事です」
「ああ、それならついさっき解決してきた所」
正確に言えば、まだ解決していないのだけれど。でも真美さんが約束してくれたのだから、解決するのも時間の問題だろう。もし解決しなかった場合は、どうしてなのかは知らないが新聞部の部室が突如崩壊するという謎の怪奇現象に見舞われる事となる。
「元々ただの誤解だからね。何がどうなってあんな事になったのか、ちゃんと話せば分かってくれたよ」
「……そうですか」
「まだ何かあるの？」
何か言いたそうな顔をしていたので尋ねてみると、瞳子ちゃんはとても真剣な眼差しを祐巳に向けてきた。
「祥子お姉さまの事、本当はどう思っているんです？ 本当に、ただの誤解なんですか？」
「ああ、それを聞きたくて私を探してたんだ？」
リリアンかわら版に載ったあの写真を見て、祥子さまを盗られる、と不安に駆られたのだろう。今朝の祐巳の言葉もあって余計に不安を煽られたに違いない。まさか失敗に終わったはずの作戦が、こんな形で成功するとは思わなかった。
「あれは瞳子ちゃんをその気にさせるためのもので本当は何とも思ってないし、瞳子ちゃんから祥子さまを盗ったりもしないから安心して良いよ。まったく、そこまで不安に思うくらいなら早く姉妹（スール）になっちゃえば良いのに」
「自分の事は自分でできますので、余計な気は回していただかなくて結構です」
「そ、そう？ ごめんね？」
何で私が謝っているんだ、と泣きたくなった。
「だいたい、そういう祐巳さまはどうなんですか」
「へ？ わ、私っ？」
おいおい、なぜここでそう切り返してくる？ と焦ったのだけれど瞳子ちゃんは止まってくれない。
「祥子お姉さま……いえ、誰でも良いんです。特定の誰かをお姉さま（スール）に、と考えたりはしないんですか」
「えっと。それってさ、昨日ちゃんと答えたような気がするんだけど」
『口煩く言われたくないから』とか『今から作ったとしても、三ヶ月も経たないうちに卒業されちゃうから』とかの事だ。
「あんな、その場で適当に思い付いたような理由で私を誤魔化せたと本気で思っていらっしゃったのでしたら、祐巳さまは相当おめでたいですわね」
「そ、そう。私っておめでたかったんだ……」
どうやら瞳子ちゃんは、昨日祐巳がそれを言った時には既に嘘だと見抜いていたようだ。
（鋭いのは良い事だけど、度が過ぎると厄介よね。すぐに嘘ってバレるから）
どう答えるべきか祐巳が迷っていると、瞳子ちゃんが言ってきた。
「何か隠している事があるのは、祐巳さまを見ていれば分かります。私では力になれませんか？ その……色々とお世話になっていますし」
「瞳子ちゃんは優しいね」
なぜお姉さま（グラン・スール）を作る気がないのか。それについては瞳子ちゃんの言う通り、確かに隠している事がある。けれど、それを話した所で到底信じてはもらえないだろうし、たとえ信じてもらえたとしても彼女では祐巳の力になる事はできないだろう。そもそもが、ちょっと親しいだけの他人でしかない彼女に話したいとは思わない。
祐巳は眉根を寄せて、困ったような笑顔を浮かべた。
「でも、せっかくの申し出なのに悪いんだけど」
こうやって、その場に合わせて思い通りの表情を作る事なんて、聖さまに百面相と名付けられた頃の自分とは違って容易くできる。
「瞳子ちゃんじゃちょっと難しいかなー、なんて――」
必要以上に傷付けないように瞳子ちゃんの申し出をやんわりと断ろうとしていた祐巳は――けれど顔色を蒼白にしている彼女に気が付いて、それ以上言葉を続ける事ができなくなってしまった。
（そんなっ！ どうして……）
祐巳は今までと同じように、他人には見抜く事が到底不可能な表情を作ったはずだった。その表情に騙されず、そこに隠されている祐巳の本心を見抜く事ができるのは、長年一緒に暮らしてきた家族と、様々な意味で自分と深く関わっていたあの世界の山百合会のメンバーくらいしかいない、そう思っていた。
それなのに出会ってまだ間もないはずの瞳子ちゃんは、自分の申し出が断られようとしている本当の理由に気付いてしまったらしい。瞳子ちゃんの大きな瞳が、祐巳の顔に張り付いている嘘で塗り固められた笑顔を映してゆらゆらと不安に揺らめいていた。
（……ふん。随分と醜い笑顔を浮かべられるようになったものね）
祐巳は瞳子ちゃんの瞳に映っている自分の笑顔から目を逸らした。
今のように薄っぺらな笑顔を貼り付けるようになる前の自分は、いったいどうやって笑っていたのだろう。思い出そうとしたけれど、思い出せなかった。でも、それで良いと思う。どうせ思い出した所で、志摩子さんたちと笑い合った日々は還ってこない。そこにはもう由乃さんがいないから。あの人が好きだと言ってくれた笑顔は、もう浮かべる事なんてできない。その笑顔は、そう言ったあの人が引き出してくれていたものだから。
（あれから一年。まさかこんな場所で、こんな子と出会う事になるとは思わなかったわ）
おかしな子ね、と祐巳は小さく頭を振り、瞳子ちゃんへと視線を向け直した。
（もう断るのは無理みたいね）
なにしろ相手は、上級生相手でも眉を吊り上げて怒鳴った瞳子ちゃんなのだ。見た目と持っている雰囲気からも分かる通り、本来の彼女は気が強い。彼女を拒絶する祐巳の言葉が途切れた事により、急速にその瞳に本来の強さを取り戻しつつある今となっては、祐巳が再度断ったとしても先ほどのように大人しくはしていないだろう。何かしら言い返してくるに決まっている。
（それを跳ね除ける自信はあんまりないし……。仕方がないわね。ほんの少しだけなら本当の話をしてやっても良いか）
素直に信じてくれたりはしないと思うけど、と祐巳は憂鬱な気分になりながら口を開いた。
「私がこれから話す事。信じるか信じないかは瞳子ちゃんの勝手だから」
「は？」
祐巳の意味不明な前置きに、瞳子ちゃんが目を白黒させた。
「どうして私がお姉さま（グラン・スール）を作らないのか。その理由となる、私のお姉さまの話をしてあげる」
「ちょっ、ちょっと待ってください。祐巳さまのお姉さまのお話しって……ああ、実のお姉さまの事ですか」
「いいえ。姉妹（スール）制度のお姉さまの事よ」
勘違いしたようなので正してやると、瞳子ちゃんが眉間に皺を寄せた。
「祐巳さまは一昨日転入してきたばかりじゃないですか。それなのに、そんな話を信じろとでも？」
確かに、祐巳が転入してきてまだ三日しか経っていない。それなのにお姉さま（グラン・スール）がいるだなんて、信じる方がどうかしていると思う。
「だから、最初に言っておいたよね。信じるか信じないかは瞳子ちゃんの勝手だよ、って」
「……分かりました」
瞳子ちゃんが渋々とだけれど頷いたのを見て、祐巳は話を続けた。
「私のお姉さまはね。美人で、頭が良くて、少し意地悪だけど、とっても優しい人。いつでも私を守ってくれて、私の一番守りたい人。私の全て、と言っても良い」
「……そうですか。そこまでおっしゃるなら、さぞ素敵な方なんでしょうね」
惚気にでも聞こえたのか、瞳子ちゃんが両腕を組み、不機嫌顔で面白くなさそうに言ってくる。
「うん。少なくとも私には、祥子さまよりもお姉さまの方がずっと魅力的に思える」
「――」
祥子さまを引き合いに出されて絶句する瞳子ちゃん。
祥子さまは紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）で、全校生徒憧れの存在だ。一方、祐巳のお姉さまはあちらの世界では祥子さまと同じく紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）だったのだけれど、こちらの世界の住人である瞳子ちゃんはそれを知らない。こちらの世界でどちらが魅力的なのか、なんて考えるまでもない。誰もが祥子さまを選ぶだろう。もっとも、由乃さんたちが山百合会のメンバーとして存在している事から、おそらくこちらの世界でも祐巳のお姉さまは紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）だったと思うのだけれど。
でも、たとえお姉さまが紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）ではなかったとしても、祐巳はお姉さまを選ぶ。
「気に障ったならごめんね。別に、祥子さまの方が劣っている、と言いたいわけじゃないの。私はただ、お姉さまの妹（プティ・スール）である私としては、祥子さまよりもお姉さまの方が大切なの、って言いたかったのよ」
今の瞳子ちゃんには分からないかもしれないけれど、祥子さまの妹（プティ・スール）になれば、その時にきっと理解するだろう。自分のお姉さまが一番だって思うのは、妹（プティ・スール）としてごく当たり前の事なのだと。
「お姉さまの事、大好きだった。何があっても守ろうって、本気で思ってた。あの頃の私は弱かったけど、どんなに辛い事があっても泣き言なんて言わないで頑張っていたんだよ」
そっと、瞼を閉じる。
お姉さまを想い、浮かぶのは、凛とした笑顔。
祐巳の名を囁く穏やかな声。
見つめる、優しい眼差し。
抱き締められた時の温もり。
くすぐったかった髪の匂い。
繋いだ手の感触。
――真っ白な雪。
眩いばかりに輝いていたお姉さまとの宝石のような思い出の数々は、たった一度の忌まわしい現実に塗り潰されてしまった。
赤く！
朱く！
紅く！
それは、夥しく降り注いだ血の色。大好きだったお姉さまが、祐巳の記憶に焼き付けてしまった色。
「でもね」
掠れた声は、自分のものではないように思えた。
「私は守れなかったんだ……」
強烈な眩暈を感じながら瞼を開く。いつからか握っていた両手が、強く握り過ぎていたらしく血の気を失って白くなっていた。
「守れなかった？」
目の前には困惑している様子の瞳子ちゃん。この平和な世界の住人である彼女には、祐巳の言葉がどういう事を意味するのか理解できないのだろう。
「そう、守れなかった……いいえ、それどころか」
白く冷たくなった指先を伸ばして、胸元からお姉さまが存在していた証となる品を取り出す。
それは、辛うじて十字の形を保っている錆びたロザリオ。
お姉さまから受け取った時には美しく輝いていたそのロザリオを、よく見えるように瞳子ちゃんの前に掲げてやる。
「この私が、お姉さまを殺したのよ」
誰よりも大好きだったその人の名は、蓉子、と言った。
ショートストーリーのつもり。
＊タイトルなんかねー＊
音がする、とってもいやな音だ、この音を聞くととっても吐き気がする。
ウゥウウウ〜♪
空襲警報だ、そらは真っ暗で天地がゴォオオとうなって震えている。
俺はその音を聞くたびに吐き気がし、体がかってに縮こまり震えだす。
そんな俺をよそに、周りのろくでもない人間達が逃げ惑う姿を見た、どーせ逃げ切れるわけがないのに。
俺はそいつらを見ながら笑った。
俺はこんなにも足腰が震えてここから一歩も動けないとゆーのに…。
俺はこのまま死ぬのだろうか？まーそれもいいかな、こんな糞みたいな世の中で生きて行ってもしょーもないだけだ。
すると真っ暗な空の中で灰色の巨大な鳥が見えた、それはおぞましいぐらいにゴォオオとうなり声をあげ我が物顔で空を飛んでいた。
その時俺は自分がろくでもねー人間であることを思い知らされた。
死ぬのは嫌だ、こんなくだらねーとこで、こんなに惨めな死に方なんかしたかねー!死にたくねー、あぁ逃げなきゃ!今すぐここから逃げなきゃ!!
そー、これは恐怖だ、俺は今になって恐怖が込みあがってきたのだ。
すると空にいる鳥たちがなにやら腹から卵を落としている、次の瞬間周りは”カッ!”と光を放ち、一気に炎の海とかした。
あぁ、これで俺は本当に死ぬのだと…体の震えが治まった、いまさら治まってもしかたないのに。
どこからか音が聞こえた、ドルルルと、これは車の音だ。
おおい…おおおおおおい!!!
俺は自然と立ち上がり、今までに出したこともない大きな声を出した。
そして車が目の前で止まった、俺はその車に駆け寄って言った。
助けてくれ!俺をその車に乗せてくれ!!
必死になってその車の窓の近くで叫んだ、すると車の窓が開き、ごつい男顔が見えた。
勝手に後ろに乗りな。
そーいっただけで車の窓を閉めた、俺は急いで車の後部座席に座った。
ありがとう、おじさん、助かったよ。
そーいった俺に向かっておじさんが何か言った、ちょーど近くに鳥どもの卵が落ちてその音でおじさんが何て言ったのか聞こえなかった、ただバックミラー越しに口元が見えていて、言った後にニヤけていたように見えた…。
※祐巳が二年の時の学園祭の頃のお話です
――――――――――――――――――――
迂闊だった迂闊だった迂闊だった〜〜っ
心の中で叫び、プリーツの裾をばっさばっさと風になびかせて瞳子は走る。目指すは『薔薇の館』全ての元凶はそこにいる。
いくら私が劇の掛け持ちで疲れているからって、30分遅刻したら祐巳さま以外皆帰られてしまっていたからって、私が凄く眠たかったからって、何も薔薇の館で休む事はなかったのだ。
しかも祐巳さまのいる前で・・・
〜1週間前の事〜
「大丈夫、瞳子ちゃん？凄く顔色悪いけど・・」
「別に。これくらい平気ですから」
「よかったら少し休んでいきなよ。私まだここにいるし」
「そのような気遣いは無用にして頂けますか。御用が無ければ帰られたらいかがです？私も帰りますし」
ぶっきらぼうに答える私に祐巳さまは苦笑しつつ答える。
「んーと、実はね、まだ帰れないんだわ」
「は？」
「これ、図書室に返さなきゃいけないんだよね。で、まだ読み終わってない」
「返却日は・・」
「今日」
あははと笑いながら答える祐巳さま。・・・そっか、別に私を待っていてくださった訳ではないんだ。体の奥で何かがチクンとした。違う。別に期待なんかしていない、私は何も求めたりしていない。
「相変わらず、ぬけていらっしゃる事」
「うん。だからね、後30分くらいはここで本読んでるから・・・」
「・・・」
「一人じゃ寂しいんだよね」
「・・・」
「瞳子ちゃんがいてくれると嬉しいなー、なんて」
・・・まったく、この人は。小さくため息をついて私は口を開く。
「わかりましたわ。待っていて差し上げます。早く本を読み終えてください」
「わ、ありがとう瞳子ちゃん！」
にっこり笑う祐巳さまの笑顔をじっと見返してやると、慌てた様にテーブルの上に置いていた本を手に取りパラパラとページを繰る。
「紅茶で宜しいですか？」
「へ？・・・あ、いい、いいって私がやる」
席を立ちキッチンに向かいつつ問い掛けると、慌てた様に立ちあがる祐巳さま。・・ホント落ち着きのない方。
「それでは、本が読み終わりませんわ。いいから座っていてください」
「う、うん。ごめんね」
「いいえ、もともと私が遅刻したせいで稽古にはならなかったようですし。これくらいは、させてください」
スタスタと歩いていると、キッチンにあと1歩と言うところで声がかかる。
「瞳子ちゃん」
「？」
「ありがとう」
「そんな、紅茶くらいで」
「ううん、そうじゃなくて・・・」
祐巳さまは真っ直ぐに私の瞳を見つめ、そのまま黙ってしまう。
「・・・そうじゃなくて、何です？」
「・・・えっと、色々？」
二人の間に流れる微妙な空気。その答えを、まだお互いに出せないでいる。
「・・・私に聞いてどうするんですか」
くるりと祐巳さまに背を向けキッチンに向かう。
そして祐巳さまの為に紅茶を入れながら、祐巳さまに聞こえないようにそっと呟く。
「どういたしまして」
それは何に対する返答であったのだろう。瞳子自身にもわからなかった。
隣の席で祐巳さまは本を読んでいる。私は紅茶を手に取り口元に持っていき香りを楽しむ。こうして目を閉じていると体の疲れが取れていく感じがする。そしていつしか私は眠りに落ちていった。
しばらくして起こされた私は、祐巳さまと一緒に帰った。帰り道、ずっとソワソワしている祐巳さまだったが、寝起きで頭の回らない私はそれに気づかなかった。バスを降りて駅に向かう私に、「ごめん、私ちょっと行くトコあるから」と言って、駅とは反対方向に向かって走り出す祐巳さま。その背中が駅ビルに吸い込まれていくのを見ながら、『祐巳さまは、いつ、本を返却なさったのかしら』と考えていた。
〜現在〜
間違い無い、あの時だ。あの駅ビルで写真を現像したんだ。そして事もあろうにリリアン瓦版に乗せるなんて〜〜っ！
瞳子は右手に握っていたリリアン瓦版を握り締める。そこに写っているのは自分の寝顔。幸いヨダレを垂らしたりとかはしていなかったけれど・・・そこには瞳子にだけしかわからない決定的な個所があるのだ。
客観的にみれば、椅子に座りつつテーブルに頭を横たえた、幸せそうに眠る少女であろう。少し開いた口が可愛らしいと言えなくもない。問題は瞳子の手である。その両手はしっかりと誰かの手を掴んで、頭の下に敷いていた。写真ではその誰かはわからないし、記事でもその事には触れず、ただ一言『天使の安らぎ』と添えてあるだけであった。
瞳子は怖かった。自分でも整理しきれない心の内が勝手に一人歩きをしたようで。しっかりと登るはずの階段を一段抜かしてしまったようで。
祐巳さまは、いったい何故これを瓦版にのせたのだろう。あの方の事だから、そんなに深い意味はないだろう。『いい写真だから』とか、そんな理由だとは思う。
でも・・・もしも・・・気づいているのなら？
薔薇の館を見上げ私は足がすくんでいた。動けない。どんな大舞台でも怖気づく事の無い私の足が、震えている。その私の背中に暖かい何かがポンと置かれる。
「ガンバレ瞳子」
言葉と共に私を薔薇の館に向かって突き出す。
私はそのまま振り返らずに、受け止めた想いを返す。
「ありがとう、乃梨子さん」
そして私は薔薇の館に入っていった。
ビスケット扉を開けると、安らかな寝息を立てる祐巳さまがいた。ガチガチに緊張していた私は、少しホッとして息を吐く。少なくとも祐巳さまが目を覚ますまで、考える時間は与えられた訳だ。私は祐巳さまを起こさない様に、静かに祐巳さまの向かいの席に腰を下ろす。
私は、きっと、この方が好きだ。
妹にと言われれば、私は多分拒めないだろう。
でも、それで本当にいいの？
大事な何かを置き忘れているんじゃないの？
祐巳さまは目を覚まさない。
そういえば祐巳さまは、私が撮られたのと同じ体勢で眠っている。
・・・私は、そっとその手を取り呟く。
「祐巳さま・・・」
すると祐巳さまは幸せそうな笑顔を見せ、両手で私の手を包み込む。
「ん・・・瞳・・・子ちゃ」
言って、ムニャムニャと続ける。一向に起きる気配はない。
ふと、視界の端に何かを見つけた。それは使い捨てカメラ。
今は・・いいや。
きっと、まだその時期じゃないんだ。
もうちょっとだけ、私に時間をください。
今はこれだけで、私は幸せですから・・
私はカメラを手に取り、静かな音が部屋の中に響いた。
「どう・・だった？」
一人きりで出てきた私に乃梨子さんは不安気に尋ねてきた。
「駄目でした」
泣き笑いの顔で答える私に乃梨子さんは詰め寄る。
「なんでっ！だって二人とも」
「乃梨子さん」
私は目を閉じ首を振る。
「私には時間が必要なんです、それはきっと今じゃなくて」
「・・・うん」
「だから、今はこれだけでいいんです」
カメラを大切そうに抱きしめる私に乃梨子さんが尋ねる。
「写真？」
「はい」
それから二人は黙ったままで、やがて乃梨子さんはため息を一つ。
「そっか・・うん、わかったよ」
そして、やおら抱きつく。
「の、乃梨子さん？」
「何があっても、私は瞳子のそばにいるから」
「・・・」
「瞳子が大好きだから」
「・・・乃梨子さん」
「以上！バイバイっ」
パッと身を翻し駆け出す乃梨子さんを、私はとっさに伸ばした手で捕まえる。
「私も乃梨子さんが大好きですわ」
クシュッと顔をゆがませて泣き笑いを見せる乃梨子さんが、手を小さく振り駆けていく。
その背中を見送った後、私はゆっくりと歩き出す。そう、ゆっくりと。時間はまだたっぷりある。答えを急ぐ必要はないんだ。
でも、段々足が早くなっていく。そっか、祐巳さまがソワソワしていたのはこれだったんだ。私はカメラを握り締め帰路を急いだ。一刻も速く祐巳さまに逢いたい。写真の中で眠る、あのマリア様に。
瞳子は走り出す。しっかりと大地を踏みしめ、行く先を見すえ、いつか答えを出す為に。
〜おまけ〜
ふぁぁ、と乃梨子が欠伸を噛み殺していると、
「迂闊でしたわ・・」
斜め前の席で瞳子がぼそりと呟く。
私はその理由を知っている。いや、椿組の全員が知っているだろう。
と、授業終了のチャイムが鳴り響く。同時に
「瞳子さん！いらっしゃいます？」
教室の戸が開けられその向こうには人の群れ。
私は瞳子に向かい合掌する。
「ガンバレ瞳子」
「助けてくださいぃぃーっ！」
今リリアンで一番『旬』な話題、それはリリアン瓦版に載った祐巳さまの寝姿。題して『つぼみ』、これはきっと瞳子が撮った写真だろう。幸せそうに眠る祐巳さまを見てリリアン中の生徒が心を打ちぬかれた。ちょっとした仕返しのつもりで乗せた写真が、とんでもない結果をもたらした。
「皆さん、御覧になりました？リリアン瓦版」
「勿論ですわ。ああ、なんて愛くるしい紅薔薇のつぼみ」
「癒されますわね」
「ええ、本当に」
「それよりも、知っていらして？この写真、瞳子さんがお撮りになったそうよ」
「まぁ、それでは瞳子さんの手元にはネガが？」
「是非焼き増しして頂かなくては」
「皆さん、行きましょう！」
「行きましょう！」
前回の続きのつもり。
車で移動すること30分、俺は運転している人と話すこともなく、ただずっと外を見ていた。
外の風景は一面火の海となっていて、今まで暮らしてきた町ではないみたいだった。
それから10分経過。
車は急に止まり、運転していたおっさんが降りろと言った、俺は何も言わずに言われたとーりに車から降りた。
ここはトンネルの中じゃないか…こんなところに隠れるつもりかよ…。
するとおっさんは黙って壁際でなにやらやっている。
おっさんまさかトイレだったりしないよな？
と、俺が笑いながらゆーと軽く周りが揺れはじめた、次の瞬間、おっさんが向かい合っていた壁が横にズレ始め、その奥に道ができていた。
俺はその光景を見てビックリギョウテンした。
おい!何だよこれ!!こんな隠し通路なんか漫画か映画でしかみたことねーよ!!
と、言った俺をよそにつーか完全無視でおっさんは車に乗りこんだ、俺はめちゃくちゃ動揺しながらも、車の後部座席に乗った。
車は隠し扉の中に入って行き、そのまま直進にて行った。
俺は何度もおっさんに話しかけたがおっさんはまったく聞き耳持たずシカトし続けた。
10分程度だろーか、車は走るのをやめた。
すると、どこからか人が集まってきた。
おっさんは降りろといって、車を降りた、俺はまた言われるまま車を降りた。
周りに集まってきた奴らは俺を見ている、そしてなにやらおっさんと話していた、奴らの服装はなんだか防弾ジョッキのよーなものを着ていた。
するとおっさんが俺に向かって一緒についてこいと言った、俺はおっさんの後ろについていった。
なーおっさん、ここはなんかの基地なのか？まさか外の鳥どもと戦うってんじゃないよな？
おっさんが歩くのをやめた、周りはコンクリの壁で固まれていて、俺が話した後の静まりよーは素晴らしいほどに怖かった。
するとおっさんは隣のドアを開け、中に入っていった、俺はその後をついて中に入った、中にはたくさんの人が俺を見ている、するとおっさんはなにやら黒光りしている長い鉄の塊を持ち出した。
よーこそ、君は今この場をもって、我々の仲間となった!!君の活躍におおいに期待しているぞ!!
そーおっさんが万遍の笑みで俺に向かっていっておっさんが手に持っていたものを俺に差し出した。
俺はとっさに受け取ってしまった、それをよく見れば見るほどライフルでしかないことに気がついた。
俺はあの鳥どもと、死ぬ気で戦わなくてはいけない運命にあったようだ…。