「ごきげんよ〜う！」
やったらめったらハイテンションで、部室の扉をくぐり抜けたのは、前部長築山三奈子だった。
ここ新聞部部室では今、殺気立った部員たちが、来週の月曜日発行予定のリリアンかわら版を完成させるため、追い込みに入っていた。
「みんな、頑張っているかな？ うん？」
満面の笑みを浮かべて、ジト目で睨む部員もなんのその、まるで周りが見えていないように振舞っている。
「差し入れ持ってきたわよ〜。ちょっと休憩したらどうかしら？」
三奈子の手には、駅前で近頃評判の店のロゴが入った紙のケース。
それを見た一同は、表情を一転させ、我先と彼女の周りに集まって行く。
「真美ちゃ〜ん♪ お〜い」
一人にケースを手渡すと、あからさまに視線を逸らす妹に、三奈子はパタパタと手を振った。
「………」
あまりにも恥ずかしくて聞こえないフリの、三奈子の妹にして現部長山口真美。
「どうしたの真美ちゃん？」
それでも頑なに、三奈子に目を向けるのを拒否し続ける。
「いや〜ん真美ちゃん、せっかくしたくもない受験勉強で忙しい中、隙を見て抜け出てきたのにぃ」
真美の背中が、プルプルと震えている。
危険な兆候と見たのか、真美の妹高知日出実が、慌てて姉の元に駆けより、耳打ちした。
小さく溜息を吐いた真美は、ゆっくり立ち上がり、三奈子の背中を強引に押しながら部室から出て行った。
「まったく、普通に登場できないんですか？」
「だってぇ、元部長としては、小細工無しに登場するなんてマネ出来ないじゃないの」
「小細工らしい小細工なんてしていなかったみたいですけど、普通に登場してくれれば、こちらも恥ずかしい思いしなくて済むんです」
怒ったフリしながらズンズンと先を歩む真美を、追いかける三奈子。
「待ってぇ、真美ちゃん」
追い着いた三奈子は、イキナリ真美の右手を取った。
驚いて思わず振りほどこうとしたが、叶わなかった。
何故なら三奈子は、指と指を絡める握り方、所謂恋人繋ぎをしていたのだから。
「ちょっとお姉さま！？」
三奈子は、顔を赤くした真美をまるで意に介せず、満面の笑みを浮かべていた。
手を繋いだまま辿り着いたのは、ミルクホール。
二人は適当な席に、向かい合った形で着席した。
彼女らの前には、好みのドリンクが湯気を上げている。
未だ仏頂面の真美を、頬杖を突いて真正面から見つめる三奈子。
「な、なんですか……？」
流石の真美も、こう正面からあからさまに見つめられると、照れ臭くって仕方がない。
しかも三奈子は、行動力ばっかりで目を眩まされがちだが、よくよく見れば結構な美女。
眠たげな、良く言えば切れ長、悪く言えば半眼のやや垂れ下がった目は、ゴシップを見つけるため常に鋭い光を放っている。
……はずなのに、今の真美を見る目は、なんと言うべきか、妙に優しい。
「何かお話しでもあったのでは？」
「いいえ別に」
「じゃぁ、なんでわざわざ……」
「大好きな、可愛い妹の顔を見に来るのに、いちいち理由が必要かしら？」
その言葉に、ボフンと顔が赤くなる真美。
どうしてこの人は、そんなことを恥ずかしげも無く言えるのか。
「もう丸一週間ほど顔を合わせていなかったじゃない？ もう、真美ちゃんのことが気になって気になって。頑張ってるかなとか、無理していないかなとか。考えれば考えるほど、勉強なんか手に付くわけないわよねぇ。ああそうそう、息抜きにクッキーを焼いてみたの。一応真美ちゃん好みに作ってみたんだけど、美味く出来ているかしら？」
三奈子はポケットからリボンで括られた小さい紙袋を取り出し、テーブルに広げた。
そこには、直径４ｃｍぐらいのチョコチップクッキーが５つほど。
「ほらほら食べてみて。そりゃロサ…令さんに比べれば大したことないけど、結構自信作なのよ」
ちなみに三奈子は、成績も学年で常に両手両足に足る順位を維持しており、書道・美術・音楽・家庭科も平均以上。
校内での暴走も、あまり知られていないこの評価のため、教師たちに黙認されているという噂まであったりする。
真美からすれば、この暴走妄想っぷりさえなければ、自分には過ぎた姉という自覚があると言うのに……。
思い返してみれば、真美が何か困った時には、必ずと言っていいほど、姉から助けの手が入る。
実際、部室にいたさっきまでは、最近マンネリ化してきたような気がしないでもないかわら版に対し、姉の意見を聞きたくて仕方がなかった。
だが、姉は受験勉強で忙しいし、自分自身も姉離れもしておかなければならない上、更に自分は部長として日出実の姉として、責任ある立場を甘受せざるを得ないので、必要以上に甘えることも出来ない。
そんな真美の考えを知ってか知らずか、まるでテレパシーが通じたかのように現れた三奈子。
そして、ふざけているように見えても、そこには、見落としてしまいそうなぐらいにさり気ない気遣いがあって。
真美の目尻から、小さな涙が一滴。
「ど、どうしたの真美？ 大丈夫？」
慌てて席を離れ、真美の元に回り込む三奈子。
これだ。
真美は思った。
普段は、まるで『友達』のようなスール関係なのに、こんな時には、まるで『実の姉妹』のように心配する姉に変わる。
先ほどまで真美ちゃん真美ちゃんと呼んでいたのが、真美と呼び捨てになって。
部活ではとても厳しかったけど、基本的にはとても優しい姉の存在は、真美の中でも一際大きく、だから真美は、評判の店のお菓子より、三奈子の想いが詰まったクッキーの方が、何万倍も嬉しい。
真美は、こんな不器用なのに器用な姉が、大好きでたまらないのだ。
本気で心配している姉の表情は、それだけで真美の姉に飢えた心を、必要以上に満たしてくれるのだから。
「なんでもないです」
「でも、どうして涙なんか……、いえ、とりあえず拭きなさいホラ、ハンカチ」
あたふたしている姉は、なんだか滑稽で。
「大丈夫ですよ、くすくす」
泣きながらも微笑む真美に、三奈子はようやく安堵の溜息を吐いたのだった。
部活も終わり、一緒に帰ることになった三奈子と真美。
気を利かしたのか日出実は、他の部員たちとともに帰宅していた。
終始無言で真美は、姉の腕にしがみ付くような格好で、肩に頭をもたれかけさせていた。
もうすぐ姉は卒業する。
学校で会えるのは、あと少しだけなのだ。
だから、甘えられるだけ甘えておこう。
人目なんて気にする必要はない。
何故なら、姉妹なのだから。
三奈子も、何も言わなかった。
学校で会えるのは、あと少しだけなのだ。
だから、甘えたいだけ甘えさせてあげよう。
人目なんて気にする必要はない。
何故なら、スールなのだから。
ただそこにいるというだけで、何もかもが通じ合える二人の関係。
「……ねぇ真美？」
「ええ、お姉さま」
二人の会話は、それだけで十分なのだ。
沈み行く夕日に照らされながら二人は、無言のまま歩き続けるのだった……。
＊タイトルなんかねー＊続きの続きの最終話。
外に出てみると周りは一面焼け野原って感じになっていた、今まで俺が住んでいた町なんてかけらものこっちゃいやしねー…なんだか切なかった、少し進むとほかの組の奴を見た、緊張しているのか顔は青ざめていた、そーなるのもわかる、きっとほかの奴が俺を見てもそー思うに違いない。
町をゆっくりと確実にでも迅速かつスピーディに進んでいった、広い交差点に出た、すると空がうなり始めた、来た!!と思った。
ゴゴォォォオォオオオオ。
おっさんがいった、「隠れろ」と。
みんなもの影に隠れた、俺は緊張している、いや俺以外の奴も緊張しているはずだ、心臓の音か聞こえる、ドクン、ドクンとなっている、一息ついて落ち着こうとした、その瞬間空から一体の鳥が落ちてきた、着陸にしてはガサツな降り方だった、空を見ると戦闘機らしきものが鳥と戦っていた、マジかよと思った。
おっさんが「いつでもライフルが使えるようにロックをはずしておけ。」といった。
言ったとーりにした。
「行くぞ。」
おっさんのその一言が俺の身体に響いた、いよいよだ、高ぶる気持ちとは裏腹に俺の心はビビリ倒している、ほかの奴がおっさんの跡についていった、俺は少し遅れてついていった。
すると、鳥の形が明らかにおかしかった、それを見たおっさんがビックリした様にいった、「まさか…新種か。」この野郎言いやがった、俺らはまだ鳥自体鳥の招待すらいまいちわからないのに新種だと、周りは騒然となっていた。
「かまわない打て。」そー言ったおっさんが先頭をきってライフルを撃ち始めた、その弾丸はまだ未完成の鳥に雨風のように降り注いだ、周りの奴はそれにあわせて打ち始めた。
俺はそれをまだ自体が把握できていないよーにポカンとした感じで見ていた。
すると、それまでおとなしくしていた鳥が動き始めた、ゆっくりと確実に形を変え始めた。
「嘘だろオイ!」
俺は思わず言った。
鳥は徐々に形が人のようになっていった、二足歩行で立ちあがり、羽は手のように見えた、すると今まで確実にあたっていたと思っていた弾は実は一発も奴に当たっていないことがわかった。
突然おっさんは打つのをやめ背に持っていた武器を取り出した、それは確実にゲームや映画でしか見たことのない武器だった。
そいつを構えようとした瞬間鳥は手の代わりとなった羽をこっちに向けた、羽の間けらなにやら銃口のようなものが除いている、それを横に倒し五人に当たるようにしていた。
まずい、ほかの奴らはまったく気がついていないよーだ、「打つのをやめろ!!」そー言おうとした瞬間目の前に青い一線が見えた。
次々と人がマネキンのよーに地面へと転がり始めた、みんなどっかしらに綺麗に穴が開いていた、その中には頼りにしていたおっさんの姿も、俺だけ的から外れていた、それは違った、俺は腰を抜かして座りこんだから助かっただけだった、後ろにあったコンクリ穴が開いていた。
死ぬ、もーほんとにここで死ぬそー思った俺は何を思ったかおっさんの下に駆け寄り、ゴッつくてでかい武器をてにとって構えた、奴は俺に気がついているがさっきの様には構えてこなかった、俺は標準を奴に合わせトリガーを思いっきり握った。
シュボ、シューーーーーー…バァアアァン
なんともあっけない幕閉めとなるはずだた、だが奴はその場に立っていた。
「おい、嘘だろ…そんなのズルだよ。」
そんなことを口にした俺に奴は銃口を向けた。
光がたまっている、死ぬ、モー終わりだ、地面に他をれてる奴には夢がった奴もいた、家族を守るといっていた奴もいたし、彼女の仇だと言ってた奴もいた、なのに死んだ、何もない俺が生きられるはずないな…こんな悲しい瞬間なのに俺は涙すら出ない、鳥よお前撃つまでにドンだけ待たせるんだ、そんなのろのろしてんだったら俺は逃げちまうぜ、そんなことが頭の中を回っていた、青い光は徐々に俺に向かってきていた、モー、レーザーは発射していたみたいだった。
死ぬときには周りがスローになるってホントだったんだな〜…。
体が宙に舞った、太陽の光が俺に注ぎ込まれるみたいだ、モー終わりでいいな、メンドクセーしな。
＋ゲームオーバー＋
俺の目の前にそんな字が出てきた。
「はい、今回の体験版はここで終わりとなります、続きは本作を買ってお楽しみくださいね。」
そんな言葉がどこからか聞こえた…。
END。
長々と話が続いてしまってすんませんした。呼んでいただいた方ありがたく思います。
はじめましてこの話の作者「荒らしでゴー面」といいます、これからもチョクチョクと来るかも知れませんが暖かく接してあげてください。それでは失礼いたします。
テンプスパティウム宮の空の上。
白い船体に三色の薔薇が描かれた空中船が浮いていた。
通称、薔薇の船。
そう呼ばれる船の上に一人の少女が立っていた。
少女の前には、翠の光り輝く球体を持つ白い機体。シムーンと呼ばれるテンプスパティウムのための祈りの機体。
今日、少女は、少女のパルと共にテンプスパティウムの元に旅に出る。
「瞳子ちゃん」
「祥子さま」
一人、機体を見上げる瞳子の後ろから声をかけてきたのは祥子さま。
シヴュラ・アウレア・ロサ・キネンシスの名を持つ黄金の巫女であり、瞳子の所属するコールの長であるレギーナでもある。
「いよいよ、今日ね」
「はい」
些細な会話ですぐに沈黙。
「あの、祥子さま」
「なに？」
「すみません」
「どうして謝るの？」
「私が祐巳さまをとってしまったから」
「そう」
祥子さまの沈黙が重い。
「ね、瞳子ちゃん」
「はい」
「私は祐巳に求婚するつもりでいたの、私が泉で男性を選び、祐巳に女性に成って欲しかったのよ」
「えっ！？」
祥子さまの言葉に瞳子は驚きを隠せないが、同時にやはりとも思っていた。
元々、祐巳さまは祥子さまのパルだった。
それを瞳子が奪った。
少なくとも多くのシヴュラがそう思っているだろう。
……祐巳さま。
瞳子は、自分のパルの名を想う。
祐巳さまを始めて見たのは、ココに来てしばらくしてのことだった。コール見習いとして送られてきた瞳子は、既に祥子さまのパルとして、シムーン･シヴュラとして活躍している祐巳さまのマージュを見て息を呑んだ。
マージュとは、薔薇の船に作られた空間で行うリ・マージョンの練習のこと。
だが、今まで何人かのシムーン･シヴュラのマージュを見てきたが、ココまで綺麗なリ･マージョンを見たことは無かった。
その時、瞳子は思った。
彼女のパルに成りたいと。
だが、そんな簡単な話ではなかった。
何よりそのときはただの見習い巫女。
相手は祥子さまのパル。
次期、シヴュラ･アウレア・ロサ・キネンシスの名を告ぐことが決まっている。
そんな相手のパルに成ろうと言うのは、簡単に考えても無謀としか言えなかった。
だから、瞳子は考えられるだけの努力をした。
シムーンの練習機であるシミレ・シムーンでの訓練で誰よりも上手くリ･マージョンを出来るようにもなった。
そればかりかシムーンは複座式の機体。
操縦者をアウリーガ。
ナビゲーターを努めるのがサジッタ。
祐巳さまはアウリーガ、当然パルに成るならばサジッタの技術が必要になる。
だから、瞳子は祥子さま以上のサジッタとして祐巳さまのナビに着こうと、サジッタの訓練もした。
それでも祐巳さまのパルは祥子さまだった。
やはり儚い夢だとも思った。だが、それはある日突然だった。
どうにかシムーン・シヴュラと成った瞳子は何時もの時間にマージュの練習に赴いた。そこに祐巳さまがいた。
驚いた。
祐巳さまがマージュをする時間では無かったから。
この時、瞳子は初めて祐巳さまと会話をした。
信じられなかった。
祐巳さまから瞳子とマージュをしたいと申し込んでこられたから。
祐巳さまとのマージュ。
それはこの上ないほど幸せな時間だった。
瞳子は更に祐巳さまのパルに成りたいと思うように成っていった。
だが、やはり祐巳さまのパルは祥子さまだった。
それでもそれから時々、祐巳さまが瞳子をマージュに誘うことがあった。それがしばらく続いた頃、瞳子は祐巳さまから驚きの言葉を聞いた。
翠玉のリ･マージョン。
テンプスパティウムに捧げられる最高の祈り。
これを成功させた者は、テンプスパティウムの側に仕えるのだという。成功しても失敗しても戻ることは無い。リ･マージョン。
祐巳さまは薔薇の船の更に上の空を見上げそう呟いた。
その話に瞳子は驚いた。
祐巳さまはきっと祥子さまと泉に行くと思っていたからだ。
それが翠玉のリ･マージョンを望んでいるなど誰が気がつけよう。
だから、その場では頷くしかなかった。
しかし、祐巳さまは本気だった。
ある日、同僚の乃梨子さんとテラスでティータイムを楽しんでいるところに祐巳さまが現れた。
祐巳さまは言った。
――私のパルに成ってと。
その言葉に、周囲にいた人々がざわめいた。
そして、差し出された手。
瞳子は迷った。
その手をとるかどうか。
とれば、きっと非難が起きるだろう。
とらなければ、もう二度目は無いだろう。
瞳子は迷った。
迷いに迷い。
そして……。
瞳子は祐巳のパルに成った。
だから、言える。
「今、祥子さまは祐巳さまに求婚したいと言われましたね」
「えぇ、言ったわ」
「私は祐巳さまと飛びたいと思いました」
「そう、それが貴女の答えね」
「はい」
真っ直ぐに祥子さまを見つめ返す。
「瞳子」
そこに祐巳さまがコールの仲間達を連れやってくる。
「ごきげんよう、お姉さま」
「祐巳、行くのね」
「はい、それが私の本当の望みでしたから」
優しく祐巳さまに触れる祥子さま。きっと、祐巳さまは祥子さまの求婚を受けても幸せに成られただろう。
そして、神官たち巫女たちがやってくる。
奏でられる音楽。
神官の声が上がり。
巫女達が祈りを唱える。
祈りを捧げるのは瞳子と祐巳さまなのだ。
瞳子と祐巳さまは口付けを交わし、シムーンにキスをする。
「行くよ、瞳子」
「はい、お姉さま」
ヘリカル・モートリスが回り。
シムーンが青い空に飛翔する。
それに続いて何機ものシムーンが続く。その先頭のシムーンには祥子さまが見える。
祐巳さまが操るシムーンの後方に何機ものシムーンが光の光跡を残していく。
シムーンで行うテンプスパティウムへの祈りはこの光跡が生み出す。リ･マージョンで行われるのだ。
「お姉さま！！」
「あぁ、アサナギのリ･マージョン」
「アサナギのリ･マージョン」
「そう、旅立つ仲間を送るためのリ･マージョン」
「旅立つ仲間……」
「瞳子は寂しい？」
「えっ？」
僅かな沈黙。
「いいえ、お姉さまと一緒ならどの空でも飛べます！！」
瞳子はハッキリと応えた。
「よし！！行くよ！！」
「はい、お姉さま！！」
青い空に光の軌跡が描かれる。
翠玉のリ･マージョン。
光が空を包んだ。
「あっ」
「あっ」
そして、出会う。
「ごきげんよう、私、松平瞳子と言います」
「ごきげんよう、福沢祐巳です」
当然のように。
偶然ではなく。
必然として。
あははは、やっちゃった。
知らない人が多いかなとも思うけど、シムーンという話のクロスです。
どうやって絡ませようか考えてはいたのですが、シムーンのラストを使って設定を少し混ぜ込んで、名前はカナではなく漢字でしてみました。
そして、そのまま時代をシムーン前の時代の感じでしてあります。
言い訳は以上です。
『クゥ〜』
用語解説
テンプスパティウム……この世界のマリアさま？泉の意味があります。
テンプスパティウム宮……泉のある神殿。
泉……女しか生まれないこの世界で、成人後に男女を決定する神聖な場所。
シムーン……複座式の飛行艇。ヘリカル・モートリスで動いている。
ヘリカル・モートリス……二つの車輪が上下に重なる形をした遺跡から見つかる機械。
パル……シムーンに乗るペアのこと。
コール……シムーンの部隊のこと。
レギーナ……コールの隊長。
シヴュラ……正確には、シムーン･シヴュラ。シムーンに乗ってテンプスパティウムに祈りを捧げる巫女のこと。
アウリーガ……シムーンのメインパイロット。
サジッタ……シムーンのナビゲータ。
リ･マージョン……シムーンで行う儀式。光の航跡で紋章を描きことで様々な現象を引き起こす。翠玉のリ･マージョンやアサナギのリ･マージョンなど。
マージュ……無重力の空間で行うリ･マージョンの練習。
基本用語はこんなところでしょうか？あとは、混ぜてあります(笑
○月×日、瀬戸山ホームテクニクス株式会社第一研究室−。
「できたわ…完璧ね」
満足感と達成感に打ち震えながら、研究員はつぶやいた。
目の前にあるのは、高さ１ｍ７４ｃｍ、メイド服に長い髪をしたロボット。
試しにそのロボットに自分の母校の制服を着せてみると、
そこに現れたのは、かつて自分が「お姉さま」と呼んで慕った先輩の姿。
「ごきげんようお姉さま…またお目にかかれましたね」
研究員はそのロボットをいとおしげに抱きしめると、唇にそっとキスを落とした。
高機能型家事ロボット、その名もCreative:Home Inside And Kitchen Inside、バージョンα。
通称「ちあきα」だった。
ちなみに開発に成功したこの研究員の名は、瀬戸山智子。
このロボットのモデルになった女性の高校時代の後輩である。
モデルとなったのは、リリアン女学園高等部家庭科教師の佐伯ちあき。
高校卒業後、外部の大学に進学して教師の免許をとり、２年ほど家庭科を教えていたが、
「国際儀礼（プロトコール）を学ぶため、留学します」
こう言って突然日本を離れてしまった。
これにショックを受けた智子は、３か月間一歩も外に出ることができず、
ひたすら引きこもるばかりであった。
見かねた父親はある日智子を呼び出し、２億円を手渡した。
「曲りなりにもお前は瀬戸山ホームテクニクスの研究員なんだから、
これで何か作りなさい」
その２億円で作り上げたのが、ちあきαである。
智子はこれを自分の暮らす高級マンションに持ち帰ると、さっそく動作確認に入った。
「ええと、電源電源…あっ、これか」
胸に下がるロザリオの中心部に埋め込まれた赤い石。
これに触れるとちあきαの電源オン、オフができる。
「ごきげんよう、お姉さま」
赤い石に智子の指が触れると、ちあきαに内蔵されたスピーカーから声が出た。
『ごきげんよう』
その声は、まさしく高校時代に身近で聞いたちあきの声そのものである。
この声だけでも２億かけた甲斐があったというものだ。
智子はニヤリと笑っていた。
『何かしてほしいことは？』
（してほしいこと…）
一瞬あらぬ方向に思考が飛んだが、なんとか元に戻すとあたりを見回した。
目についたのが、シンクにたまっている使用済みのお皿の山。
ちなみに話し方がいわゆるメイドさんの言葉ではなく、普通の話し方なのは、
より本物のちあきに近づけるための智子の工夫である。
「あのお皿、全部洗ってほしいんですけど…」
『了解』
ちあきαはロボットらしからぬしなやかな動きでシンクに向かうと、
洗剤とスポンジを手に取り、黙々と皿洗いを始めた。
その後ろ姿は、かつて自分の家でこうしてお皿を洗ってくれた姉とまったく変わりない。
（なんだかまるで本物のお姉さまみたい…）
智子は感慨深くその姿を見守っていた。
『お皿洗い、終わったわ』
「ありがとうございます。助かりました」
『他には何か？』
「えっと…お部屋を掃除してもらえませんか？」
『了解』
ちあきαは智子の散らかりまくった部屋を苦もなく移動しては、床に散らばったあらゆるものを丁寧に取り除いてゆく。
『智子、掃除機はどこかしら？』
「あっすいません、すぐお持ちします」
自分で掃除機を取りに行く作業だけなぜかできない。
（もうあと１億くらいあれば勝手に掃除してくれるかもしれないのに…）
今度父親に会ったら開発費を追加してもらおうと考えながら、智子はちあきαに掃除機を持たせた。
あとはちあきαにまかせておけば、怒られることなく部屋がきれいになる。
実はこれが智子の一押しポイントであった。
（あの世話薔薇総統から説教を取り除いて世話の部分だけふくらませるのは、
本当に大変だったんだから…）
やはり掃除のうまさは本物同様。
（自分史上最高の１日かも…）
その後冷蔵庫に残った生ハムとチーズでおつまみを作るよう依頼（指示？）し、
智子はボージョレヌーボーに酔いしれていた。
思いもかけないところから、その幸せが崩れるとも知らずに。
『次は「ついに登場！！進化形メイドロボ」。ＣＭのあと、すぐです』
先ほどまで見ていたニュースが終わり、アナウンサーが次のニュースの内容を告げる。
それを見た大願寺美咲は、料理を作る手をふと止めた。
「進化形メイドロボ…？」
なんとなく引っかかりを感じながら、美咲はテレビの画面をながめている。
『日本のロボット技術はここまできました。
大手家電メーカーが進化形家事代行ロボット、通称メイドロボットの開発に成功しました。
このロボットを開発したのは、このメーカーの女性研究員です』
次に画面に映し出されたものを見たとき、美咲は手にした包丁を危うく落としかけた。
『このメイドロボットは「Creative:Home Inside And Kitchen Inside、バージョンα、
通称「ちあきα」といい、瀬戸山グループ総帥の長女で瀬戸山ホームテクニクス主任研究員、智子さんが開発に成功したものです。
手伝ってほしい家事を声で指示すれば、ロボットとは思えないほどのしなやかで素早い動きで仕事をこなす、まさに進化したメイド』
（お姉さま…いったい何作ってるんですか、あなたという人はっ！）
「あれ、どうしたの美咲…」
青ざめふるえながらテレビの画面を指差す美咲。
いぶかしく思いながら指の方向を見た真里菜の目に、親友そっくりのロボットの姿。
『智子さんの高校の先輩である、私立リリアン女学園高等部教師をモデルとして作られたこの「ちあきα」、
今のところ一般販売の予定はないとのことですが、水面下では販売に向けての実験計画が推進されているという情報もあり、
現在のところ先行きは不透明な状況です』
「…智子もヤキが回ったね」
真里菜はそう言ったきり、口をあんぐり開けて固まってしまった。
そのころ、フランスでは…。
「あら？日本からメールだわ」
差出人は野上純子。
現在は売り出し中の女性パティシエとして、大忙しな日々である。
『ごきげんようちあきさま。フランスでの生活はいかがですか？
日本では今、メイドロボットの話題で持ちきりです。
なにしろ開発したのが智ちんですからねえ(^_^;)
ニュースでもやっていましたが、本当にちあきさまそっくりなんですよ』
そのあとにも文面は続いていたが、ちあきはそれを読むことなく帰国の準備に入った。
（あの、おバカ…！）
ちあきは日本に降り立つとすぐ、智子の暮らすマンションへと向かった。
「あ〜、お姉さま！会いたかった〜…って、えっ！？お姉さま…！？」
なまじ背が高くて美人なため、仁王立ちになるとものすごい迫力。
「…智子。今すぐあのロボットをお蔵入りにしなさい」
「それは勘弁してくださいよ〜…あれだって作るのに２億かかってるんですかｒ」
「問答無用！」
それから日付が変わり、朝日がごきげんようと出てくるまで、
ちあきの説教は続いた。
後日、ニュースの内容はこんなふうに変化していた。
『あの進化形家事代行ロボット、通称「ちあきα」ですが、モデルとなった女性の
強い抗議により、水面下で行われていた一般販売に向けての試験は中止となりました。
これで市場に出回る見込みは完全に消えたといえます』
しかし、これで智子が懲りたとは限らない。
「ふふふ…今度はこれで行きましょう」
『パティシエロボット・純子α』と書かれた書類を手に、不気味な笑みを浮かべている
智子の姿が、何人かの研究員たちによって目撃されていたのだから…。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
「乃梨子！乃梨子！乃梨子！乃梨子！」
名前を呼びながら手を握り締めてきた瞳子。その瞳からぼろぼろと大粒の涙が零れ落ちて行く。
「い、いったい、どうしたっていうの？」
もしかしてあの後、祐巳さまとの間に何かあったのだろうか？
縋り付いてくる友を見捨ててなんて行けない。
「私、祐巳さまにひどいことを言ってしまった･･･祐巳さまは何も知らないのに･･･。祥子お姉さまも知らなかったのに･･･」
そうか、瞳子は何か誤解をしていたのか。
きっと瞳子の秘密を知っていると思って、祐巳さまが差し伸べる手を振り払ってしまったんだろう。
でも、大丈夫だよ瞳子！祐巳さまはそんな事くらいじゃ挫けない。絶対に瞳子を救ってくれるよ！
「瞳子、まだあきらめちゃだめだ･･･」
そう慰めの言葉をかけようとした時。
「祐巳さまが投げかけられた言葉、『その場で百数えなさい』って･･･それだけなのに逆らえなかった」
瞳子･･･
「いつもはへらへらしている祐巳さまが、凛々しい『お姉さま』の顔をされていたの･･････萌え」
そう、瞳子は祐巳さまに萌え･･････萌え？
「あぁん、お姉さまに叱られるというがあんなに萌えるなんて！激しい言葉でないのに、逆らうことが出来ず、心が震えてしまう。千葉の暴れ竜と恐れられていた乃梨子さんが白薔薇さまに飼い馴らされてラブラブになる気持ちが分かりましたわ！！」
誰が千葉の暴れ竜じゃ！？飼い馴らされるって、私は志摩子さんのペット･･･になりたくないこともないけど･･･じゃないわい！！
「あぁ、どうしましょう！祐巳さまに謝らなければならないのに、もっと叱って欲しいなんて！」
うわっ！自分の体を抱き締めてクネクネ腰を振るのは止めてよ！
瞳子って実はＭだったの？ツンデレのデレ全壊ですか？
「乃梨子、瞳子はどうしたら良いのでしょう？」
んなもの知るか！私の友情と純情を返せよぉ･･･
大分悩んだり書けなくなったりしてましたが、どうにかつづき。
導入部だけで二話もかけてるよこれ……。
【No:1912】→【これ】
（ご注意：これは天野こずえ著『ARIA』『AQUA』とのクロスです）
≪水上の街≫
陸を歩いていたときはまだ高かった太陽も今はすっかり傾き、夕日が照り返す海面が眩しいほどに輝いていた。
進行方向に背を向けてゴンドラを漕いでいた乃梨子は、その眩さに目を細めた。
「ん？ なあに？」
そんな様子に気付いたのか、いままで右だ左だとナビゲーションをしていた由乃さまは、乃梨子の視線を追って振り返った。
その途端、感嘆の声があがった。
「うわあ……」
遠くの海猫の鳴き声と穏やかな波の音が響く海原に、きらきらと眩しく輝く照り返し。
そして鮮やかにオレンジ色に変化していくのは沈み行く夕日。
乃梨子も手を休めてしばしその光景に見入っていた。
由乃さまは振り返った姿勢のまま言った。
「なんかさ」
「はい？」
「太陽、小さくない？」
「えーと、水平線に、比較するものがなにも無いからでは……？」
比較の対象となるものが無いと太陽は小さく見え、地平線や遠景の建物などがある場合、それより大きく見えるといわれている。
日中の太陽に比べて、朝日や夕日は大きく見えるというのはこの理屈だ。
これと同じで、遠景の建物のバックで沈む夕日を見慣れていると、水平線に沈む夕日は小さく見えるのかもしれない。
でも、乃梨子は、ちょっと自信が無かった。
何故なら。
「……実は、私も小さく見えてたんです」
「でしょ？」
まだ日が高いときは、眩しくて大きさの違いなんて意識出来なかった。
でも、こうして沈み行く夕日を見るにつけ、乃梨子の記憶にある夕日の大きさより３割方小さく見えていた。
最初、錯覚だと思っていたのだけど、由乃さまに言われてやはり、小さいんじゃないかって思えてきた。
ただ、地球に居る限り、太陽が小さくなるなんてありえないんだけど……。
……いや、まさか。
その時だった。
がくんと、足元がゆれた。
「きゃっ」
「なに……？」
バランスを取り戻してから、オレンジ色に染まる街の方に振り返った。
由乃さまも姿勢を戻し、同じ方向をじっと眺めた。
水上の街の手前には海上を行き来する船の姿がちらほらと見えていた。
左手に陸地、正面に街並み。
そして、その風景はゆっくりと遠ざかっていく……。
「……沖に流されてるわね」
「……はい、流されてます」
ゴンドラは潮の流れに捕まって街と陸地から遠ざかる方向に流されはじめていた。
「やばいじゃない！ 急いで！」
「はい！」
乃梨子は潮の流れに逆らって、必死でオールを漕いだ。
でも、流されるスピードが意外と速くてゴンドラは思うように進まなかった。
それに、
「あの、由乃さま」
「なあに？」
「すみません。もう手に力が入らなくて……」
もう、いいかげん疲労が限界近くまで来ていた。
ここへ来て急に全力を出したせいか、すぐにもう“漕ぐ”というより、オールの柄にしがみつくように体を支えているような有様だった。
「代わる？ 私じゃあんまり進まないけど」
「はい、……足元、注意してくださいね」
海に落ちたら、シャレにならないから。
「うん、判ってるわ」
といいつつ、気が緩んで滑りそうになった。
足元に気をつけなければいけないのは乃梨子の方だった。
ずっと立って漕いでいたので、足にきたのだ。
よろけながら由乃さまと場所を交代して、乃梨子は腰を下ろし一息ついた。
ちょうど街並みは、昼間から夜に切り替わる微妙な時間帯で、暗くなりかけた空とレンガ色の屋根とオレンジ色に染まる建物の壁、そして、灯り始めた街灯や窓の柔らかな明かりが絶妙なバランスを醸し出していた。
もうすぐ日は沈み、街の建物は暗いシルエットに変わるであろう。
≪水先案内人と出会う≫
乃梨子は疲れた体を休めながら、由乃さまのぎこちないオール捌きを眺めていた。
立ってゴンドラを漕ぐのが初めてなのは乃梨子だって同じだったのから、ぎこちなさは大差ないとは思うけど。
「由乃さま、オールの向きに気をつけて」
「え？ ああ、そうね、こうかしら？」
見るからに危なっかしい動作でオールを操る由乃さまだったが、何回も漕いでるうちにだんだん、ちゃんと進むようになってきた。
潮の流れもピークを過ぎたのか和らいで、ゴンドラはゆっくりとではあるけど、また街に近づきつつあった。
「なんとか辿り着けそうですね」
「ふふん、私もなかなかなもんでしょ？」
そう言って由乃さまが偉そうに胸を張った時だった。
「……二人とも、漕ぎ方間違ってます」
「「え！？」」
思いもかけぬ第三者の声に、二人で驚いて振り返った。
振り返ってまず目に飛び込んだのは白い船体とオレンジ色のライン。
「素人さんは、流されると危ないから」
そして、声のするほうへ首を巡らせると、白地に記号のような黄色い模様の入った、スリットのあるロングスカート、ではなくよく見るとワンピース。その上にセーラー襟のこれまた白いシャツを着た女の人が白いゴンドラの上に立っていた。
彼女は見た目、３、４歳年上という感じで、浅黒い肌に銀髪の涼しげなショートヘアーが印象的な美人さんだった。
「あ、あの？」
「えーっと……」
いきなり「間違ってる」とか言われても、どう答えて良いか判らず、二人して唖然としていた。
「二人とも」ってことは、この人、結構前から観察してたってことだけど。
二人が固まっているうちに、その人はオールを操り、白いゴンドラを乃梨子たちのゴンドラに寄せた。
そして、手際よく二つのゴンドラの先端をロープで結び、それから彼女は立ち位置がゴンドラの後ろになるようにしてオールを操り、乃梨子たちのゴンドラを牽引し始めた。
「休んでて」
背を向けたまま、彼女がポツリとそういうのが聞こえた。
「あ、はい」
おそらくまだゴンドラの端に立っていた由乃さまに対して言ったのであろう。
由乃さまもそう認識して、オールを抱えたまま乃梨子が座っているところに降りてきた。
とりあえず、助けてくれたってことで良さそうだ。
その直後、乃梨子は頬にあたる潮風を感じた。
ゴンドラはきれいな軌跡を残して波に乗っていた。
「……すごい」
彼女の白い後姿を見ながら乃梨子はそう呟いた。
流石に「間違ってる」と言うだけのことはある。
白いゴンドラの後ろに立ち、不安定な筈の足場にも関わらす、オールを操る彼女はとても安定していた。
殆どしぶきも上げず、そんなに力を入れて漕いでるように見えないのに、二つのゴンドラはすいすいと水上を進んでいくのだ。
「こっちが後ろだったのね？」
由乃さまが感心したようにつぶやくのを聞いた。
なんにせよ、今まで張り詰めていた乃梨子の気持ちは「助かった」という認識から緩んでいた。
牽引するロープを伝って穏やかなリズムがゴンドラを揺らし、その心地よさにいつしか乃梨子はまどろんでいた。
「……ありがとうございました」
「どういたしまして」
話し声に目を覚ますと、頬にゴンドラの底板の感触があった。いつのまにか船底に横になって眠ってしまっていたようだ。
起き上がって見回すと、ゴンドラはもう桟橋に係留してあった。
由乃さまも白いゴンドラの彼女も既に降りて桟橋の上で話をしていた。
桟橋の向うに街灯のやわらかい光に照らされて、建物の白やレンガ色の壁が浮かび上がっている。
見上げれば、もうすっかり藍色に変わった空。
「あ、乃梨子ちゃん起きたね？」
「はい」
まだ気だるさが残る身体を起こして立ち上がり、ゴンドラから桟橋に上がろうとしたら、白い服の彼女が手を貸してくれた。
「それで、あの……」
「ここは、ネオ・ベネツィアって所なんだって」
何処なんですか？ と聞こうとして由乃さまに先手を打たれた。
乃梨子が眠っている間に聞き出したのだろう。
「ベネツィアですか？」
思わず由乃さまに聞き返したが、今度は彼女の方が答えた。
「ううん、ネオ・ベネツィア。二人とも来るのは初めて？」
「ネオ」が付くらしい。
「は、はあ」
「初めてですけど……」
乃梨子は海外に出たことは無いし“ネオ・ベネツィア”なんて地名聞いたことも無かった。
ただ、辺りにライトアップされて浮かび上がる街並みはとっても“ベネツィア”っぽかった。空を飛んでる奇妙な物体以外は。
彼女は二人の答えを聞くと、すぐに次の質問をした。
「何処から来たの？」
その問いには思わず二人で目を合わせた。
「えっと……」
乃梨子がどう答えたものかと、口篭もっていたら由乃さまが、
「あっちの方から」
海の方を指差しながら、そう答えた。
「いや、由乃さま」
まあ、確かにその通りだけど、そういう質問じゃないでしょ、と突っ込みかけたが、
「そうなの」
と、何故か彼女は納得してしまった。
疲れていて「納得するんかい！」と突っ込めなかったことが悔やまれる。
というかこの人、最初“頼りになるお姉さん”って印象だったのだけど、こうして会話してみると、微妙に言葉足らずというか、ボーとした印象があった。
「……今日、泊まるところは？」
彼女は、おそらく「どこの宿に泊まってるのか」という意味の質問をした。
無論、そんなものは無い。乃梨子たちは旅行者ではなく言ってみれば遭難者なのだから。
由乃さまはその問いに大変簡潔に答えた。
「無いわ」
どういうことかと聞き返してくると思ったら、彼女もまた簡潔に返した。
「じゃあ来て」
そう言ってさっさと歩き出してしまったのだけど、宿でも紹介してくれるつもりだろうか？
でも、乃梨子も由乃さまも確か無一文だった。
もっとも、お金があったとしても、ここでそのお金が使えるとは到底思えないのだけど。
「あの、どちらへ行くんですか？」
「明後日まで同居人が居ないから」
ってことは、この人の家？
というか、この人、乃梨子たちの事をろくに聞きもしないで勝手に話を進めてしまっている。
悪い人ではないって判るんだけど、このままじゃまずいと思って乃梨子は言った。
「あ、あの、私達お金も着替えも無いんです。ご迷惑をかけてしまうと思うんですけど……」
「ちょっと乃梨子ちゃん」
由乃さまが「何を言い出すの」って顔でそう言った。
いや、自分らの立場をはっきりさせるために言ったのだけど、乃梨子も疲労でテンパっていたみたいだ。口に出した後、自分でも「もっと言い方があるでしょう」なんて思ってしまった。まあ、言いたいことは伝わったと思うけど。
先を歩いていた彼女が振り返って言った。
「乃梨子ちゃん」
「はい？」
「私はアテナ。アテナ・グローリィ」
「あ、二条乃梨子です」
「私は島津由乃よ」
「そう。乃梨子ちゃんに由乃ちゃん」
アテナさんは確認するように二人に視線を向けながら言った。
「服もお金も無いって判ってよかった」
「え？ どうしてですか？」
「困っている人を放り出さなくて済んだから」
そう言って微笑んだアテナさんは、どうやら底抜けに“いい人”らしかった。
≪水先案内店へようこそ≫
アテナさんに連れて行かれた先は、ホテルみたいにでっかい社員寮だった。
建物に入ってまず気がついたのは、中で出会う女の人が皆、アテナさんと同じデザインの服を着ているって事だ。
「なんかみんな同じ服着てますね」
白い服に混じってリリアンの黒い制服は目立ちまくってる気がしておもわずそう呟いていた。
アテナさんは言った。
「ウンディーネの会社だから」
「ウンディーネ？」
「ウンディーネというのはゴンドラを漕いで観光案内する人のことよ」
その答えを聞いて由乃さまが言った。
「ああ、ベネツィアのゴンドリエーレみたいなものね？」
「そう。でもここでは女の人がなるのよ」
つまり、この人もそのウンディーネなのか。どうりでゴンドラ漕ぐのが上手なはずだ。
彼女は続けて言った。
「マンホームのベネツィアを知っているのね？」
「ええと、イタリアのベネツィアなら行ったことがありますけど、マンホームって？」
「え？」
由乃さまの答えにアテナさんは変な顔をした。
「あの？」
「……由乃ちゃん、今、何歳？」
「は？ 十七ですけど？ ちなみにこの子は一つ下です」
年齢を聞いて何故かほっとしたようながっかりしたような微妙な表情をしたアテナさんは言った。
「マンホームのイタリアに存在していた水の都ベネツィアは二十一世紀の中ごろ水没しちゃって今は存在していないの」
「「ええ！？」」
「ここアクアのネオ・ベネツィアはそのベネツィアをベースに作られた街なのよ」
わからない単語がまたまた出てきたけど、それよりもクリティカルに気になる言葉があった。
「あ、あの、“二十一世紀の中ごろ水没”って、じゃあ今は何世紀なんですか？」
アテナさんは質問に答えず、何やら腕組みして考え込んでしまった。
「あの、アテナさん？」
彼女は一つのドアの前で立ち止まって言った。
「･……あ、ここ、わたしの部屋」
部屋に招き入れられてすぐ、アテナさんは部屋から出て行ってしまい、乃梨子たちは少し待たされた。
ドアから入って正面、部屋の真中に四角い絨毯が敷いてあり、その向こうの窓辺にソファ。
ベッドは左右に一つづつあったので二人部屋であろう。
とりあえず、正面のソファに座らせてもらった。
「“マンホームのイタリア”って言ってたわね」
「ここは“アクアのネオ・ベネツィア”？」
「とりあえず、マンホーム、アクアって単語がわからないわね」
由乃さまが腕を組んでそんな事を言った。
アテナさんが戻ってきたら聞いてみれば良いのだ。
でも、乃梨子には既にある考えが浮かんでいた。
「あの、由乃さま？」
「ん？ なあに？」
「常識とかは、どこかに置いておいて聞いて欲しいんですけど」
「まあ、あの変な飛行機とか浮かんだ物体とか見たから、今更何聞いても驚かないわよ。むしろ最初に会った人が原始的な船を漕いでるの見て驚いたくらいだし」
「じゃあ言いますけど、多分ここは未来の地球じゃない何処かです」
「ふうん」
予告どおり、由乃さまは驚かなかった。
「マンホーム、アクアって言うのは、多分惑星の別名か惑星上の地名です」
「じゃあ、マンホームが地球？」
「ええ、もしくはイタリアを含む広域の地名とか」
「なるほどね。じゃあ、ここが地球じゃないっていうのは？」
「太陽が小さかったじゃないですか。太陽系なら地球より外側で太陽の周りを回っている惑星です」
「火星とか木星とかってこと？」
「木星はガス惑星ですし、その衛星でもはないと思います。太陽の大きさからすると」
太陽系の各惑星の太陽からの平均距離を乃梨子は覚えていた。
木星は地球の約５倍太陽から離れているから、太陽の大きさはもっと目に見えて小さい筈だ。
一方の火星は地球の１．５倍。乃梨子が見た太陽の大きさからするとこっちの可能性が高い。
「じゃあ、ここは火星？ 信じられないわ。だいだい、火星って空気が凄く薄いんじゃなかった？」
いや火星とは限らない。太陽系じゃない可能性だってあるのだから。
だが、その答えはあっさり返ってきた。
「火星なのよ」
「「え？」」
いつから聞いていたのか、アテナさんが戻ってきていた。
「火星といわれていた星は１５０年前に惑星地球化改造（テラフォーミング）で水の星に生まれ変わって今はＡＱＵＡ（アクア）と呼ばれているの」
「１５０年前？ 惑星地球化改造？」
「そう」
惑星地球化改造という単語は初めて聞いた気がする。
が、要は人の住めない環境の火星を人が住めるように海を作ったり、空気を濃くしたりしたってことだろう。
火星に人が住めるようになって１５０年だそうだ。
「じゃあマンホームっていうのは？」
「かつて地球と呼ばれていた、人類発祥の星のことをマンホームというのよ」
「じゃ、じゃあ……」
「寮長に話をしてきたから、お食事に行きましょう。お話は食べながらで」
「はい……」
社員食堂はちょっとお洒落なレストランみたいだった。
“人類はいったい何処まで宇宙に進出しているのだろうか”なんていう疑問は、今、目の前の問題に比べたら実に些細な事柄に過ぎなかったんだと、乃梨子は不本意ながらも実感しまっていた。
すなわち、ここ食堂に充満する匂いがどうしようもなく食欲をそそるという事実である。
「これイタリア料理だわ」
由乃さまがはしゃぎ気味に声を上げた。
「というか、うどんとか蕎麦もあるみたいですけど？」
特に食券を買うとかもなく、カウンターに行って好きなのを取れるようになっていた。
うどんや蕎麦はともかく、乃梨子の感覚からすれば豪華に感じてしまう料理の数々が並んでいた。
「あの、いいんですか？」
思わずこう訊いてしまうのは、庶民感覚って判るのだけど、訊かずにはいられなかった。
「寮長の許可貰ってるから遠慮しないで」
そういうことだけど、とりあえず二人の黒い制服はこの会社の白い制服達の中で目立ちまくっていた。
でも、疲れていることもあってか社員食堂の料理はとても美味しかった。
「……じゃあ、過去のマンホームの人なんだ」
食事をしながらアテナさんと時間に関するやり取りの末、ここは乃梨子たちの居た時代から約３００年後の火星であることが判明した。
判明したといっても、乃梨子にとっては突拍子も無い話で、近い推理をしておいてこういうのもなんだけど、俄かには信じがたかった。
それに、乃梨子たちが３００年まえの人間だと聞いたアテナさんの反応も不可解だった。
「あの、疑うとか驚くとかしないんですか？」
乃梨子たちが過去の人間だって話を聞いても、アテナさんは訝しがる風もなく、ニコニコと上機嫌なのだ。
もしかして担がれているのだろうか？ それとも、この世界の人はこういうことが日常茶飯事だとか？
そんなことを考えたいたら、アテナさんは言った。
「ううん、最初、妖精さんかと思って、ドキドキしてた」
「は？」
妖精さんと来たよ。
「私のお友達にそういう不思議な体験を良くする子がいるのよ。話を聞いて私いつも羨ましかったから」
つまり、不思議に出会えて嬉しいってことらしい。
この世界の人全員がそういう常識外の事態に大らかな訳では無さそうだけど、その能天気な態度は嘘や演技には見えなくて、乃梨子は疑う気を失くした。
◇
食事が終わってからアテナさんに誘われて寮の小奇麗な庭に出た。
そこで、彼女から乃梨子たちを見つけた経緯などを聞いた。
「涼しくなったから夕日を見に行ったのよ」
残暑で昨日くらいまでとても暑い日が続いていたそうだ。
でも、今日は風が変わって秋の始まりを思わせるような涼しさだったから、仕事が終わってから気が向いて夕日を見に海まで出て来たのだそうだ。
「そうしたら……」
夕日の照り返しの中に、妙に下手に舟を漕ぐ影が見えたのだそうだ。
もちろんその影は乃梨子と由乃さまの乗る舟だったのだけど。
「下手ですみません……」
「ううん、はじめてだったら仕方がないわ」
それで、流されて困っているみたいだから助けに向かったってことだった。
もし今日までアテナさんの言う暑い日が続いていたら、まず暑さであの草原でへばっていただろうし、運良くあのゴンドラを見つけたとしてもアテナさんが助けにきてくれず、餓えと渇きに苛まれながら未だに海上をさまよっていたかもしれない。
「なんか凄い偶然に助けられたって感じですね」
思わずそう呟くと、アテナさんは目を丸くしてこちらを見た。
そして何故か乃梨子の右手を取って、それから由乃さまの手も取って両手で包み込むように握って言った。
「それは、偶然じゃなくってきっと奇跡」
「「へ？」」
「帰ってきたら、灯里（あかり）ちゃんに自慢しなきゃ」
なんか感動してるし。てか、灯里って誰だ。
アテナさんによると、最初会った時、乃梨子たちは“薄汚れて”、“へろへろ”してたそうだ。
まあ、昼間は地べたに寝そべったりもしたし、炎天下をずっと歩いてきた後（半分は船だったけど）だったからその通りといえばその通りなのだけど、そこでアテナさんはとにかくごはん食べさせてお風呂に入れてあげなきゃって思ったそうだ。
「猫じゃないんだから」なんて思ったのだけど、アテナさんはどうやらそういう感覚で乃梨子たちを世話してくれてるようだ。
そんな話をしつつ、小一時間、寮内を案内がてら散策して（迷ってたようにも見えたけど）、部屋に戻ってからアテナさんは言った。
「お風呂、入ってきましょう」
「あ、でも着替えとか……」
「貸してあげるから」
そう言って、アテナさんは箪笥から衣類を引っ張り出してきた。
「これは？」
「アリスちゃんの」
今は居ないという同居人はアリスちゃんと言うらしい。
由乃さまにはその同居人のパジャマを、乃梨子にはアテナさん自身の物を渡してくれた。
「それからこれも」
下着とタオルだった。
「下着は新品だから」
「何から何まですみません」
「ううん、気にしないで」
この人は基本的に世話好きなのだろう。アテナさんは嫌な顔一つしないで始終にこやかにいろいろ世話を焼いてくれる。
その彼女の後について共同浴場へと向かった。
「うわあ……」
「何というか、立派なお風呂？」
「由乃さま、ボキャブラリが枯渇してませんか？」
「うるさいわね。いいでしょ、感動したんだから」
湯気に煙る浴場は、シックな色合いに統一されていて、広い湯船に注ぎ込むお湯の出口がライオンの顔の彫刻だったりと凝ってるけど、変に派手に装飾しているって感じではなく、使い込まれた落ち着いた雰囲気があった。
「すいてますね」
これだけ大きな寮だったらもっと混んでいそうなものなのに、広い風呂場は三人で貸し切り状態だった。
「この時間はすいてるの。みんなもっと早く入るから」
すいた時間に入れるように先に食事にしたり、散歩して時間を潰したりと気を遣ってくれたみたいだった。
「ふぅ〜」
身体を洗った後、湯船につかり、身体を伸ばした。
慣れないゴンドラを漕いだせいで、身体のあちこちが固くなっていた。
これは明日は間違いなく筋肉痛だ。
まあ、それは良い。いや、良くはないけど、些細な問題だった。
「なんか生き返るわ〜」
隣で由乃さまもくつろいでいた。
湯につかっているのは二人だけで、アテナさんはまだゆっくりと身体を洗っている。
「あの、由乃さま」
「なあに？」
「緩みきってるところ申し訳ないんですけど」
「なによ改まっちゃって？」
「……これからの事です」
「その話、後にしない？」
即答されて、乃梨子は由乃さまの危機感の無さにちょっと苛立ちを感じた。
親切な人に出会ったお陰で、豪華な食事にありつけて、こんなお風呂まで入れたわけだけど、基本的に無一文でこの先どうしたらいいかなんてさっぱりなのだ。
「どうしてですか？」
ちょっと険しい口調になってしまった。
由乃さまは乃梨子の苛立ちに気付かないのかあえて無視したのか、普通に返してきた。
「疲れてるとロクな考えが浮かばないわ。今日のところはアテナさんの厚意に甘えさせてもらって、動くのは明日からにしましょ？」
「でも、動くのは明日にしても、話し合いくらい……」
そこまで言いかけて、由乃さまの瞳に不安の色を見つけた。
と、同時に言葉の裏が見えて、言葉を続けられなくなっってしまった。
由乃さまは本当に“ロクな考えが浮かばな”かったのであろう。
「……判りました。とにかくゆっくり休んで回復しましょう」
「それがいいと思う」
身体を洗い終わったアテナさんがそう言いながら湯船に入ってきた。
のぼせない程度にゆっくりお湯につかった後、風呂から上がり、脱衣所でアテナさんの用意してくれたパジャマに着替えた。ちょっと大きめで、シャツの袖と下の裾を折り返す必要があった。
そして一面を覆って据えられてる横長のでっかい鏡の前に座って髪を拭いていると、アテナさんがドライヤーとヘアブラシを持って近寄ってきた。
「あ……」
何をするかと思えば、おもむろに乃梨子の髪にドライヤーをあて始めた。
「……すみません」
やはり、楽しそうに乃梨子の髪を乾かすアテナさんだった。
「……」
隣に座った由乃さまがなにか言いたそうにこちらを見ていたが、
「次は由乃ちゃんだから」
アテナさんが乾かし甲斐のある由乃さまの長髪を見逃すはずが無かった。
「ベッド使って」
「で、でも……」
部屋に戻ってから、アテナさんは部屋に二つあるベッドを乃梨子と由乃さまに勧め、自分はソファで寝ると言ってきた。
でも、無一文で転がり込んだ自分達にそこまでしてもらうのはいくら無いでも気が引けるというもの。
由乃さまも当然そう思ったみたいで、乃梨子が言う前に言った。
「あの、ここのベッド大きいから私達二人で眠ります。ね、乃梨子ちゃん、いいよね？」
「あ、はい。私もそれでいいですから」
「……わかったわ。じゃあこっち使って」
入り口から見て左側のベッドを指してそう言った。
結局、二人でアテナさんのベッドを貸してもらい、アテナさんは同居人のベッドを使うってことで落ち着いた。
まだ眠るには微妙に早い時間だったけど、由乃さまが隣でさっさと寝息を立て始めてしまったので、乃梨子もそれに従うことにした。
なんにせよ昼間の疲れがあったので、悩んでる暇も無く横になってすぐ、乃梨子も眠りのまどろみの中に沈みこんでいった。
祐巳側の謎にはあまり干渉しないか、あるいは独自解釈で行くとか？
勝手に設定を借りておいてこんなことをいうのはアレかもしれませんが、とりあえず別物と思ってくださったほうが無難です。
クゥ〜さま、勝手に枝分かれしてごめんなさい。怒らないで。（＜イマサラナニヲイウカ）
まつのめ
『大きな扉 小さな鍵』より
「乃梨子！乃梨子！乃梨子！乃梨子！」
名前を叫びながら手を握り締めてきた瞳子の目からは、ぼろぼろと大粒の涙が零れ落ちていた。
「い、いったい、どうしたっていうの？」
手を握り返しながらもそう応えた乃梨子は。
（よっしゃあああああああああああああ！！！！！）
心の中ではガッツポーズ付きで歓喜の雄叫びをあげていた。
祐巳さまには悪いが、これで瞳子のハートは私のものですよ。
血を吐くような想いをしてテレビをあきらめ、戻って来たかいがあったというものだ。
乃梨子は握られた手に確かな手ごたえを感じていた。
だが、乃梨子は知らない。
校門で祐巳が待ち構えていることを。
さあ、舞台は整った。(It's Show time)
戦いはこれからだ！(Let's Dance! Dance! Dance!)
※この記事は削除されました。
１、薔薇の館
祐巳はミスをした。
それは決定的なミスで取り繕いようも無い程のミスであった。 由乃も志摩子も、乃梨子や瞳子、菜々も何とかしようと奔走してくれたのだが徒労に終わった。 どのようなミスなのかは祐巳の名誉のためここではあえて伏せておくが（考え付かなかったとも言う‥‥‥ま、気にしないように） 明日から『私、紅薔薇さまで〜す』などと言って校内を歩き回れない状況になっているのである。
「祐巳さん、元気出しなよ」
「そうよ、そんな沈み込んだ表情をされると鬱とぅ…こっちまで悲しくなってしまうわ」
「‥‥‥‥‥‥‥」
よほどショックなのか、頬杖を突いたまま微動だにしない祐巳、顔の上半分には漫画でおなじみの縦線が張り付き新しいチャームポイントになっている、もちろんバックはオドロ効果線が黒いオーラの放射を表していてなかなか素敵な雰囲気をかもし出している。
「志摩子さん、今なんか不穏当な…」
「それは些細なことでしょう。 今は祐巳さんに元気になってもらわないと…」
「……た、確か…にそうよ…ね、虚勢張ってでも笑っててもらったほうがいいわね」
乃梨子や瞳子や菜々も薔薇の館に来てはいるのだが、あまりの雰囲気に乃梨子と菜々は早々にサロンから出て行かされ、残っていた瞳子は志摩子に出るように促されるまで祐巳の傍らにいた。 下級生をサロンから出したものの由乃も志摩子もどう祐巳に声をかけたものか分からないままだった。
まんじりともせぬまま時間だけがいやな遅さで過ぎてゆく。 やがて幽鬼の様にフラ〜リと祐巳が立ち上がるとフラフラとカバンを取って操り人形のようにビスケット扉に向かっていく。
「キョウハ モウ カエルワ……」
「そ、そう……気をつけて…ご、ごきげんよう…」
「ゆ、祐巳さん。 どんなことがあっても、私たちは祐巳さんの味方よ……ごきげんよう…」
ビスケット扉の前でユラリと立ち止まった祐巳は、ギギギギッっと音がするように由乃と志摩子の方に表情の乏しい顔を向ける。
「…ヨシノサン…シマコサン…… ワタシタチッテ… ……シンユウ…ヨネ…？」
「……な、何を…いまさら言ってるのよ」
「気恥ずかしくて口には出していないけれど、祐巳さん、私達は親友よ」
二人の反応と言葉を聞いた祐巳は、しばらく二人に視線を向けていたがやがて悪鬼のようにニヤ〜リと笑いゆっくりと一つ頷いた。
「ソウ… ワカッタワ ゴキゲンヨウ……」
祐巳がビスケット扉を開けると、そこには心配そうな顔をした瞳子と乃梨子、その後ろに菜々が立っていた。 祐巳は三人に視線を一巡させるたあと瞳子を見ながら由乃と志摩子に向けたのと同じような笑顔を浮かべる。
「キョウハ… ヒトリデ カエルワ…… ゴキゲンヨウ……」
「………ご、ごきげんよう。 お、お気をつけて………」
三人の返事など期待していなかったのか、それとも瞳子以外は眼中に無いだけか、祐巳はユラユラと生気を感じさせない動きをしながら薔薇の館から出て行った。
頬を引きつらせ青い顔のまま乃梨子と菜々がサロンの中に入って来た、しばらく祐巳の出て行ったドアを不安げに見つめていた瞳子は後ろ髪を引かれながらビスケット扉の中に入った。
「祐巳さんは……帰った？」
机に突っ伏していた由乃が顔だけ起こしてなかなか奥まで入って来ない三人に聞いた。 瞳子だけはうつむいたままだが乃梨子と菜々は目配せをし合っている。
「…帰られましたわ…。 まるで幽霊みたいでしたけれど……」
二人がなかなか口を開けないでいたとき、瞳子が少し沈んだ口調だったが由乃の問いに答えた。
「瞳子ちゃん、一緒に帰らなくて大丈夫なのかしら？」
志摩子の言葉に一瞬大きく口を開きかけた瞳子だったが口先まででかかった言葉を飲み込み、うつむいてポツリとつぶやいた。
「……必要…無い‥‥‥そうです……。 由乃さま志摩子さま、祐巳さまは…祐巳様は大丈夫なのでしょうか？！」
「…何かあったの？ 私は大丈夫だと思うけど？」
「そうね、変な事を考える人ではないと思うけれど……今の状況だとどうなのかし………あ……ぅ、ぅぅん……。 瞳子ちゃん、何か心配事でもあるのかしら？」
「志摩子さん……なんか心の暗黒面がにじみ出てきてるわよ……」
「大丈夫よ、このくらいならまだ見逃してくれるわ」
祐巳が帰ったため場の空気が軽くなったからか由乃と志摩子の口は軽くなってきたが、瞳子は心配そうにサロンの窓から外を眺める。
「……先ほどの祐巳さまの『ごきげんよう』……まるで…『さようなら』と言うふうに聞こえたものですから……」
「リリアンでの挨拶としての…ではなく『さようなら』ってこと？」
乃梨子の問いに瞳子は小さくうなずいた。
２、薔薇の館
翌日の朝、由乃と志摩子が薔薇の館を訪れるとすでに祐巳は来ていた。 ビスケット扉を開けて中に入ると、サロンの窓際から外を見て背筋を伸ばして後ろ手に組んで立っている。
「祐巳さん！ ……ごきげんよう。 もう大丈夫なの？」
「ごきげんよう祐巳さん。 よかったわ、今日は学校を休んでもしょうがないかと思っていたから」
祐巳の姿を認めた二人は机の近くまでやってきた。
「学校を休む？ ……人の噂も七十五日か……でも今回の事はたとえ５０年、いえ末代まで汚名として語り継がれるでしょうね……ごきげんよう、由乃さん志摩子さん」
そういいながら振り向いた祐巳の顔を見て由乃と志摩子は息を呑んだ。 目つきが悪く口元には人を小馬鹿にしたような笑みが張り付いていた。
『ちょ、ちょっと志摩子さん、微黒とか内面黒とかって志摩子さん担当じゃなかったっけ？ 祐巳さんのあれは何よ？』
『白薔薇ファンが聞いたら怒るわ。 それにあれじゃあ微黒や内面黒を通り越していて黒よ。 祐巳さん暗黒面に捕らえられてしまったのかしら？』
『この場合どうすればいいのかしら？』
『何とか抜け出して体勢を立て直したほうがいいと思うわ。 何をしだすか分からないもの』
「聞こえてるわよォ〜〜、でぇもォ……」
額を付け合せて話していた由乃と志摩子の目の前から祐巳がいつの間にか消えた。
「逃がさないわ……。 二人には付き合ってもらうわよ。 取りあえず……」
次の祐巳の言葉は二人の背後、ビスケット扉の方から聞えた、ゆっくりと机に近づいて来た祐巳は、スカートのポケットからもったいつけながら何かを取り出してコトリと机に置いた。 正露○が入っているような茶色の小ビン、中にカプセル状の薬が入っているのが見える。
「な、何よそれ？」
「ゆ、祐巳さん……私、怖いことには付き合えないわ……」
机の上で茶色の小瓶をもてあそびながら、今までの祐巳からは想像もつかないような薄気味悪い顔をしてゆっくりと首を振る。
「これはね〜”ぱらだいす”よォ〜、自殺幇助薬のねェ〜」
〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜
クロスオーバー 『 自殺の楽しみ方 』 遠井彬仁：著＞早川Hi文庫
乃梨子の手はとても暖かくて
その暖かさが、『ここにいるよ』と語りかけてくる
繋いだ手を、その想いを、握り返してくれる
溢れる涙をぬぐってくれるその手を
私がどんなに酷いことをしても、その度に差し伸べられるこの手を
私は、もう絶対に離すまい
これから先に何が待っていようとも
例えば私が酷く傷ついても
私の隣には乃梨子がいる
そう、たったそれだけの事
けれど、それがどんなに幸せな事であるかを、私はやっと気づいたから
乃梨子が気づかせてくれたから
だから、私は前に進むよ
決して平坦な道ではないけれど、頑張って前に進むよ
だから、もう少しだけ
私が勇気をだせるようになるまで
私の手を繋いでいてね
私が断ち切った、もう一つの想いを
確かに差し伸べられていた、もう一つの手を
今度はしっかりと掴むから
絶対、離しはしないから
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今日も今日とて薔薇の館は平和そのもの。
仕事に没頭する紅薔薇さまの面前で、平気で雑誌を開いている白薔薇さまあり。
「へぇ〜、岩盤浴かぁ」
「岩盤浴？」
「ほら見て。ここ、うちの近くだよ」
新しいもの好きの黄薔薇さまがさっそく食らいついてくる。
「わっ、ほんとだ。真里菜さんちから歩いても行ける距離だよね」
あまりにも声が大きい親友たちに、ちあきは多少の苛立ちを隠せない。
「ちょっと、本を見るのはあとにして。仕事が先よ」
「いいじゃない。私たちの分は終わってるんだし」
「だったらせめておとなしくしていてちょうだい」
菜々とちあきのやりとりをそばで聞いていた智子が言った。
「岩盤浴ルームなら、うちにありますよ？」
「へえ、そうなんだ…って、ちょっと待った！
智子！それって自分ちに自前のがあるって意味だよね？」
あまりにもさらりと言ってのけた智子に、思わず菜々が叫ぶ。
「もちろんです菜々さま。そうだ、仕事終わったらうちにいらっしゃいませんか？」
思わぬ話の展開にみんな大騒ぎ。
さっそく全員で瀬戸山家の豪邸に繰り出した。
智子の実家はリリアンからは少し離れたＭ市郊外にある。
白一色の外観に、屋根の濃いグレーが見事なコントラスト。
飾り気のないシンプルさが、まるでヨーロッパの宮殿を思わせる作りになっている。
「うわ〜、久しぶりだな、実家に来るの」
「何が久しぶりよ。３日前に来てるでしょうが」
「あれ？そうでしたっけ？」
ちょっと前なら覚えちゃいるが、３日前だとちと分からない。
智子はそんな記憶力の持ち主である。
（これで成績は常にトップクラスなんだから…ありえないわよね）
溜息をつくちあきをよそに、智子は意気揚々とインターホンを押した。
『はい、どちら様でしょうか？』
『智子だけど。岩盤浴ルーム、今大丈夫？』
『あっ、お嬢様。今すぐ準備いたしますので、中でお待ちいただけますか？』
『今日は学校のみんなも来てるから、急いでほしいんだけど』
『かしこまりました』
ややあって、中から執事がドアを開けた。
「これはこれはお嬢様方、ようこそいらっしゃいました。
岩盤浴ルームのほうはもう５分ほどで準備が整いますので、
今しばらくお待ちください。
ただいま着替えをお持ちいたします」
しばらくして、智子専属メイドチームが着替えを持って現れた。
「さとみ、岩盤浴ルームはもう大丈夫？」
「はいお嬢様、準備は整いました。今すぐにでもお入りいただけますよ」
「ありがとう」
さとみ、と呼ばれたのはチームリーダー、井上さとみ。
智子にはさとみを含めて４人の専属メイドがいる。
その中で一番智子を理解し、また智子が気を許しているメイドがさとみである。
彼女はすでに９人分の岩盤浴専用ウェアと着替えを万端整えていた。
「それでは皆様方、岩盤浴ルームへご案内いたします。こちらへどうぞ」
案内されたのは、なんと最大１００人収容可能な巨大な部屋。
「でっけ〜…」
涼子の口もでかく開いて。
「すごいね智ちん、いつの間にこんな部屋作ったの？」
「自分で行くのめんどくさいし、どうせ使わない部屋だから親父に頼んで改造してもらったのよ」
「隣には７種類のお風呂を備えた露天風呂付大浴場もございますので、
お気軽に汗を流していただけますよ。
詳しいご説明はこちらにいる中村からさせていただきますね」
中村、というのはメイドチームNo.2、中村由佳のことである。
彼女もさとみ同様、智子に最も忠実なメイドの１人だ。
「皆様ごきげんよう。智子お嬢様専属メイドの中村由佳と申します。
本日は当瀬戸山家の岩盤浴ルームをご利用いただき、まことにありがとうございます。
こちらでは瀬戸山家が特別に取り寄せた天然石を床全体に敷き詰め、室内温度４０度、湿度９８％に保たれております。
こちらに砂時計がございますので、まずうつぶせで５分、次に仰向けで１０分というサイクルを繰り返してください。
時間制限はございませんが、あまり長く入りすぎるとのぼせますので注意なさってくださいね。
水分補給のお部屋も近くにございますので、汗をかかれたらこちらでお好きなお飲み物をどうぞ。
また何かございましたらこちらのベルでお呼びください。
それではどうぞごゆっくり」
ひととおりの説明を終えて、メイドチームは去っていった。
次世代が岩盤浴で癒されている、そのとき。
この家には癒されていない人たちもいた。
「江利子、そっち終わった？」
投げやりな声で聖が言う。
「なんとかね。そっちはまだなの？」
江利子もまた答えるのが面倒そうである。
「終わるわけないだろ…こう広くっちゃ」
「確かこの部屋って…」
蓉子が考えこむ。
「２０畳ありますわよ、お姉さま」
祥子はすでに臨界を迎えていた。
「その２０畳の部屋が、どうしてこれほど足の踏み場もなくなっているのかしら…？」
志摩子は不思議そうに首をかしげ。
「いったいいつ終わるのかな…」
祐巳はため息。
ほかの旧世代メンバーはもはや言葉を発する気力もなく、黙々と掃除に没頭している。
重く疲れ切った沈黙を破ったのは、細川可南子の悲鳴だった。
「ぎゃ〜っ！」
「どうしたの可南子ちゃん！」
その背の高さを買われ、主に天井近くの掃除のために呼ばれた可南子。
おびえた彼女の目線の先に、黒い弾丸が張り付いている。
「可南子さん、Ｇは大丈夫だと伺いましたけど？」
「そんなこと言ったって瞳子さん、こんな予想外のところから出てこられたら
誰だって驚くわよ！」
ただでさえゴミと悪臭の満ちた部屋でこのありさま。
旧世代の頭には、いつの間にかあるフレーズが浮かんでいた。
『薔薇に代わっておしおきよ！』
さて、次世代はどうしていたのかというと。
「あ〜、極楽極楽」
「涼子さん、そのフレーズ渋すぎるよ」
「うるせえ。昔から風呂入ったらこういうのが相場だよ」
（涼子さんは本当に１５歳だろうか…）
理沙は少しだけ考え込んだ。
「お姉さま、お背中流しますね〜」
智子のサービスにちあきは嬉しそう。
黄薔薇ファミリーはお風呂にアヒルちゃんを浮かべて遊び、
真里菜は美咲や純子とともに露天風呂でのんびり。
全員岩盤浴ルームでほぼ１時間粘ったあとだが、脱水症状を起こす者は１人もいない。
みんな日常を忘れ、ゆったりのんびり癒されていた。
「さて、みんな出ましょうか」
ちあきの言葉に、全員お風呂から上がる。
そして部屋に戻ったときであった。
「やあごきげんようみんな…さぞかし気持ちよかっただろうね〜岩盤浴は」
背後にどす黒いオーラを背負って聖が笑う。
その様子に凍りつく次世代メンバー。
すでに床可視面積１％以下、そこかしこに散らばるピザやお弁当のパック。
その上には汗臭い洋服の山脈。
走り抜ける黒い生命体。
飛び回る蝿の群れ。
「どうせ浄化するなら、まずは外面からやったほうが手っ取り早いと思うけど？」
江利子の表情もまた一種独特である。
その手には、「あなたの体と心を浄化する７つのステップ」なる本がある。
「なぜ私たちがいるのか、知りたい？」
「………」
イエスというも地獄、ノーというも地獄。
蓉子のあまりの迫力に、次世代はただ黙り込むのみ。
「祐巳、説明してあげなさい」
祥子に促され、祐巳はたどたどしく説明に入った。
「智子ちゃんさ…３日前メイドさんたちとワインパーティやってたでしょ？
あのときに…泥酔しちゃって手の付けられなくなった人、いなかった？」
そういえば…３日前といえば、お取り寄せで注文したワインとチーズ、その他おつまみ諸々が自分あてに届いた日だ。
智子はそれを使って、日頃自分たちのために働いてくれているメイドさんたちをねぎらおうと、ささやかなパーティを開いたのだった。
最初はみんな穏やかに飲んでいたが、やがて酒がまわってくると、泣く、笑う、脱ぐ、寝る、からむ、吐く、走り回る。
あげくの果てにはせっかくきれいにした部屋を盛大に散らかして大盛り上がり。
翌日、目覚めた智子たちは、あまりの部屋の惨状にこうつぶやいたのだ。
「見なかったことにしよう…」
要は全員酒癖の悪い面々ばかりだったのだ。
それを思い出した智子は真っ青になった。
「これみんな、自分たちで散らかしたんだよ…覚えてないかもしれないけど」
そこまで言うと、祐巳は疲れたように口を閉じた。
「ちょうどネットやってたら、個人の家に岩盤浴ルームができたなんて記事が出てたから、
もしかしたらと思って調べたら智子ちゃんちだったじゃない。
これは何かあると思ってみんなに声かけて行ってみたら、案の定だったってわけよ」
乃梨子は相変わらずクールだ。
「当然タダで使わせてくれるのよね？智子ちゃん」
言外に、断ったらたたき殺すという強い意志をにじませて詰問する由乃。
「も、もちろんですよ…ほかならぬお姉さま方の頼みなんですから」
最後は瞳子が締めた。
「ちあき…少しばかり妹を甘やかしすぎたようね」
ちあきはその場にがっくりと座り込んだ。
その後、メイドチームも含めた次世代メンバーは宴の後始末に追われた。
次の日から１週間、旧世代メンバーは温泉入り放題、岩盤浴し放題。
「いや〜、日本人はやっぱりこれだねえ」
手足を思い切り伸ばして聖は親父モード。
そのほかの旧山百合会もごきげんそのもの。
一方の次世代は…
「ほら智子、次はこの書類よっ！」
「え〜ん、仕事が終わんない〜っ！」
山と積まれた書類を前に、１人泣きながら格闘する智子。
もちろん誰も手伝おうとはしない。
「さあ、これが終わったら実家と寮の部屋のお掃除よっ！」
智子の受難は終わりそうになかった…。
※未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第６弾
今回は小ネタです
キーの元ネタ無視していても気にしちゃ駄目です
（↑一応検索かけた人）
☆
「電磁波って危ないと思うのよ」
「へ？」
放課後、まだ２人だけの薔薇の館で唐突に由乃さんが切り出した。
「だから電磁波よ。話題になったりしてるじゃない」
「まあ、耳にはするけど」
「それでね、インターホンって何か電磁波出ていそうじゃない？」
「そうかなあ？」
「だからね、今朝親に頼んでみたの」
「へえ、何て頼んだの？」
「ドアベルにしてみない、って」
由乃さんは今日も絶好調のようです。
『マリア様もお断り！？』シリーズ
これは『思春期未満お断り・完結編』とのクロスオーバーです。元ネタを知らなくても読めます。
多分に女の子同士の恋愛要素を含みますので、苦手だという方は回避して下さい。
【No:1923】→【No:1935】→【No:1946】→これ
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
いつもの時間。志摩子は教室の扉の前に立っていた。
ただ立っているだけで中に入ろうともしない。端から見ればおかしな姿だろう。
…といってもまだ７時３５分前。こんな朝早くに登校してくる生徒なんている訳もなく、誰にも変に思われることはなかった。
（………）
一つ大きく息を吸って志摩子は扉を開けた。
――ガラッ
「ごきげんよう」
志摩子が中に入ったと同時に声をかけられた。
「ごきげんよう、祐巳」
志摩子が挨拶を返すと祐巳はにっこり笑う。
「やっと入ってきた〜教室の前に着いてから時間かかりすぎだよ」
「…久しぶりだったから緊張していたのよ。いつ来たの？」
久しぶりだったから…それは本当であって本当でない。志摩子が中々教室に入らなかったのは、もしかすると祐巳はいないのではないかという不安があったからだった。
「えっと…２５分かな？」
「２５分！？嫌だわ…私ったら１０分も待たせてしまって…ごめんなさい」
「志摩子が謝ることじゃないって。それに昨日待たせちゃったしね」
『昨日』という言葉に胸がチクンと痛む。
（いつまでも根に持って…嫌な女ね）
「…昨日は…ごめんね」
「気にしないで。シンディさん…だったかしら？昨日祐麒さんから少しだけお聞きしたから」
「ゆ、祐麒から？」
「ええ。昔からのお付き合いなんですってね」
「あ…あー、うん」
どことなく歯切れの悪い祐巳。志摩子は少し訝しく思ったが正直、あまりこの話題を引っ張りたくなかったため追及しないことにした。
「あ、そうだ！ねぇ…志摩子」
「な、なぁに？」
祐巳の口元がニヤリと笑みを形作る。その笑いが志摩子には酷く不気味に感じられた。
（まさか…昨日の続きをしようなんて言わないわよね？）
祐巳なら有り得る、と大まじめに志摩子は考えていた。
「スクープ！」
「え？」
「紅薔薇さまと白薔薇さま、二人の恋は禁断の愛！！…なぁんて噂が…」
「うそっ！？」
志摩子は思いもよらぬ内容に思わず立ち上がった。その衝撃で椅子が倒れる。
「うん。嘘」
「…え………う、そ？」
「ただの冗談だよ。志摩子ってば本気にしす…ってうわわっ志摩子！？」
（こ、腰が抜けた…わ）
床に座り込む志摩子。その姿はへにゃへにゃ〜と音が聞こえそうなほどだった。
祐巳はかなり驚いていたが、それは仕方ないんじゃないかと志摩子は思う。真美が同じようなことを言っていた、昨日の今日だ。
「ご、ごめん！まさかそこまで真に受けるとは思わなかったから…大丈夫？」
「…ええ。大丈夫よ」
祐巳が隣に座って心配そうに顔を覗き込んでくる。答えてそのまま祐巳の肩にもたれかかった。
暫くそうやって黙って過ごしていたが唐突に祐巳が口を開いた。
「志摩子さ……本当に…リリアンに進んで良かったの？」
「…祐巳？」
顔を上げると祐巳は真剣な目をしていた。その視線に気圧されるように志摩子は答える。
「え、ええ。当たり前じゃない」
「…本当は…まだシスターになりたいんじゃないの？」
「…っ！」
祐巳の言葉に雷に打たれたような衝撃が走る。
「…やっぱり」
祐巳が小さく溜息をついた。絶望的な予感が体を支配する。次に祐巳が言う言葉は恐らく…
「だったらなるべきだよ。今からでも遅くな…」
「やめてっ！」
志摩子は祐巳を遮って叫んだ。予感が現実のものとなり目の前が真っ暗になる。
「でも…ずっと心に決めていた夢なんでしょう？」
「やめて…お願い…よ……私は祐巳と…祐巳と一緒にいたいの！」
「志摩子…」
祐巳の体にぎゅっとしがみつく。これ以上何も聞きたくなかった。
聞いてしまえば何かが壊れる。志摩子は漠然とそう思った。
「…うん…わかった。もう言わないから。変なこと言ってごめんね」
祐巳は子供をあやすようにゆっくり言い含める。
「…私も。志摩子とずっと一緒にいたいから」
***
教壇では国語教師が何か言っている。しかしその内容は志摩子の耳には入っていない。
視線は由乃の三つ編みに定まっていたが、その瞳には何も映し出されていなかった。
『まだシスターになりたいんじゃないの？』
祐巳の言葉が志摩子の脳裏に蘇ってきた。
（…そんなこと…ないわ）
確かにシスターになることは志摩子の昔からの夢だった。
（でも…私は祐巳と生きることを選んだのよ…）
去年の暮れ、散々に悩んでリリアン女子大に進学することを決めた。周りもそのことを喜んでくれた。
そして誰よりも一番喜んでくれたのは祐巳だった。あの『約束』もその時にしたものだ。
（…そうよ。神に仕えることは…祈りを捧げることはシスターにならなくても……祐巳の側でだって出来ることよ…）
志摩子は当の昔にそう決めていた。それなのに…今はなぜか心の中は晴れ渡っていない。靄がかかっているように前が見えなかった。
何か複雑な表情で祐巳がこちらを見ていたことに、志摩子が気付くことはなかった。
***
心の靄は昼休みになっても晴れることはなかった。
「へぇ〜じゃあ、あの泥棒ネコ…ごほっごほっ！…女の人は祐巳の知り合いだったんだ」
「そう。まさかリリアンに来ていたなんて…びっくりだよ……ってネコがどうかしたの？」
「い、いえいえ！何でもないわ」
今日もいつものメンバーでお弁当を囲んでいて、周りではシンディのことについて話している。志摩子はあまりその話をしたくなかったので会話には加わっていなかった。
それに朝からずっと、胸のもやもやを抱えている志摩子にはシンディのことを考える余裕もなかった。
何も考えられない。何も。
（私は…どうしてしまったのかしら？）
「――それでその時の鹿取先生、凄く可愛かったのよ」
「えー見たかったなぁ。先生、どんな服着て――」
志摩子がぼんやりしている間にシンディから担任の鹿取先生の話に変わっていたようだ。
その時、不意に窓の外に目をやった由乃が大きな声を出した。
「あっ！シスター日下部！」
「 ！！ 」
瞬間、由乃の言葉に志摩子の心臓はどきりと跳ね上がった。
「本当だ。いつ見ても綺麗よね」
「ねぇ…」
何のことはない。ただ綺麗な『シスター』が窓から見えただけの話なのだ。
（それだけの話じゃない…なのに…どうして…）
どきどきどきどき…鼓動は早いまま止む気配はない。
（どうして…）
『まだシスターになりたいんじゃないの？』
唐突に、またあの言葉が思い出された。
（そんなことない！……そんなこと…思ってなんか……）
『ない』と断言しようとしたその時、心の中で誰かが言った。
――シスターになりたい
（…あ…あ……ああっ…）
志摩子は気付いてしまった。自分が『まだ』シスターになりたいのだということに。
空は曇っている。どんよりと…今にも大雨を降らせようとしているかのように、重い雲が立ち込めていた。
To be continued...
※この記事は削除されました。
「一体、何のつもりかしら？」
「そうね……」
薔薇の館二階会議室の窓からは、中庭のほぼ全域が窺える。
そんな中庭の一角で、最近何やら畑仕事？を行っている紅薔薇さま福沢祐巳の姿に、疑問の声を上げた黄薔薇さま島津由乃。
同僚の白薔薇さま藤堂志摩子も、不思議そうな顔で相槌を打った。
薔薇さまとなって、はや二月。
まだ一学期はイベントも少なく、大して忙しくはないのだが、それでも仕事が無いわけではない。
ところが祐巳ときたら、雨の日や仕事がある日はともかく、暇を見つけては中庭にて土いじりの日々。
土を掘り起こしては肥料を撒き、土を均しては種を蒔く。
花を植えては野菜を植え、汗を流す祐巳の姿は、まるで農婦のようで。
麦藁帽子を脱いで、扇ぎながら満足そうに微笑んでいた。
「ねぇ、紅薔薇さま？」
「うん？ 何、黄薔薇さま」
軍手を履いた手の甲で汗を拭ったため、祐巳の頬には土の汚れが付いた。
「こないだから、何をしてるのよ」
「見ての通りだよ」
「何かを植えてるのは分かってるわよ。どんな理由があるのかって聞いてるの」
由乃が指差す先には、季節の花や野菜の名が記されたプレートが刺さっている。
「薔薇さまになってからと言うもの、時間があれば土いじりばっかりしてさ。正直、紅薔薇さまの考えてることが分からないわ」
溜息を吐きつつ、呆れたように首を振る。
「あはは、ゴメン。悪いけど理由は言えないんだ。でも、決して呆けてるわけでも逃避してるわけでもないから、しばらくこのままにしておいてもらえないかな」
どうする？ ってな目付きで、志摩子に目をやる由乃。
「わかったわ。紅薔薇さまなりの考えがあってのことでしょうから、もう少し様子を見させてもらうわ」
「ありがとう白薔薇さま」
祐巳には逆らえない二人は、納得行かなくもないけど、とりあえずは頷いた。
「ゆ……紅薔薇さま？」
相変らずの畑仕事の真っ最中に、祐巳に声をかける人物が一人。
「あ、ちさとさん。なに？ どうしたの？」
剣道部所属にして祐巳の同級生、田沼ちさとだった。
「少しお時間よろしいかしら？ 運動部連合の代表に、あなたをお連れしろと命じられまして」
「え？ ああ、うん。構わないけど、でもなんで？」
「理由は聞かされてませんわ。ただ、紅薔薇さまをお連れしろとだけ」
涼しい顔で、祐巳を誘うちさと。
「はぁ。でも、こんなに汚れてるよ？」
「大丈夫です。お急ぎいただけます？」
なんとか誤魔化そうとするも、考えが顔に出てしまうため、結局逆らいきれない祐巳は、そのままちさとに案内されるがまま、歩みを進めた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう乃梨子」
「乃梨子ちゃんごきげんよう」
白薔薇のつぼみ二条乃梨子が、薔薇の館に姿を現した。
「何かあったのですか？ 先ほど、紅薔薇さまが剣道部員の方と一緒に歩いていましたが」
『！？』
それを聞いた黄白の薔薇さま、慌てて窓から例の一角を見た。
しかしそこには当然ながら祐巳の姿は無く。
「追うわよ志摩子！」
「ええ！」
由乃と志摩子は、乃梨子をそのままに、慌しく階段を駆け下りるのだった。
「紅薔薇さま！？」
「祐巳！？」
「あ、黄薔薇さまに白薔薇さま」
ようやく祐巳の居場所を探り当てた由乃と志摩子は、無事だった彼女の姿を見て、安堵の溜息を吐いた。
「どうして黙ってついて行っちゃうのよ！？」
「少し危機感に欠ける行動ね」
「ごめん、大丈夫かなって思ったから。実際大丈夫だったし」
「まったく、度胸が良いのか能天気なだけなのか……」
「祐巳らしいと言えば、祐巳らしいけれど。で、何があったの？」
呆れつつも、問い掛ける二人。
「うん、運動部連合の代表とお茶を飲んだだけだよ。あと、ちょっとしたお話しかな。現状のリリアンで英雄は誰か？ なんて聞かれちゃってさ。やー、ビックリしたよ。たまたまクシャミが出たので、聞こえないフリしといたけど」
「なんで？」
「私が土いじりなんてしてるのは、的外れなことをして誰にも警戒されないために取った窮余の一策よ。それなのに、いきなり相手に指を差されて『あなたも英雄の一人』なんて言われた日には、驚かずにはいられなかったわ。もう少しでカップを落すところだったわよ。だから、無様に見えるように大きなくしゃみで誤魔化したってわけ」
それを聞いた由乃と志摩子は、珍しく祐巳に感心してしまった。
この話は、後に「英雄論」と名付けられ、紅薔薇さまの隠された知略のほどを、リリアンに大いに知らしめることになったのだった。
薔薇の館では一種異様な雰囲気が立ち込めていた。
その発信源は、紅薔薇の蕾である祐巳だった。
薔薇の館の住人ももちろん全員が気付いてはいるのだが…
いつもとはまるで違う雰囲気の祐巳に対して、どのように接すれば良いのかお姉さまである祥子も含め悩みこんでいるのだった。
原因は、昨日の夜に睡眠促進の為に読んだ本。
題名は『電波から逃れる方法』
そしてそこに書かれていたのは…『脳に近い髪は電波の受容体になりやすいので髪型に注意』
それはトンデモ本だったのだが、そこは純粋さが売りの祐巳の事・真に受けてしまっていた。
祐巳は悩みに悩んでいた…昨日の夜から…はたして電波を受けない髪型とは…
（お姉さまの髪の長さだと…どれだけ受信しているかわからない）
（同じ理由で、可南子ちゃんも…）
（由乃さんのおさげは…纏めてある上に２本あるとそれだけ受けやすいということ）
（志摩子さんのウェーブ…一体どれほどの受容性が）
（乃梨子ちゃんは短いけど…揃えらた後ろ髪には何かの意味があるのかもしれない）
（瞳子ちゃん………アレは絶対に受信しやすくしてるんだわ）
（となると残りは…令さましかいない！
令さまのそばにいれば安全！）
即断即決即実行とばかりに令に駆け寄る祐巳。どうやら親友の由乃がどうなるかも思考から除外されているらしい。
「令さま〜」
近づこうとしたした祐巳を…令はすっとよけた。
「令さま！ 何故よけるんですか！？」
「いや…ある本に書いてあったんだけど…
祐巳ちゃん、そのツインテールは…アンテナ？」
――――――――――
ごめんなさい。私も電波受信したみたい。
No.1968の砂森 月 様のお話を読んで…変なのが降りて来たみたいです。
砂森様、ネタにしてしまい本当に申し訳ありません。m(_ _)m
ハローウィン記念です！
でも先に謝っておきます。色んなことにごめんなさい（笑）
ではどうぞ…
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「Trick or treat！！」
やほー！ごきげんよう、可愛い天使たち。皆の佐藤さんこと、聖さまだよ〜ん♪卒業しちゃってからめっきり出番が減っちゃったよ。まぁ代替わりしたんだから仕方ないけどさ。
おっと、脇道に逸れちゃったね。皆もさっきの挨拶でもうわかってると思うけど…今日はね、なんと！ハローウィンなんだな〜これが。
と、いう訳で。今から山百合会の皆の家にレッツゴ〜♪
題して…『突撃！隣のハローウィン！！お菓子くれなきゃ、さぁ大変！聖さまがセクハラしちゃうよんｗ』大作戦！
始まり〜始まり〜。
***
えーそんな訳で最後にやって来ましたのは、ここ。はい、表札に注〜目！
『福沢』
つまり、祐巳ちゃんの家ね。え？何でいきなり最後なんだって？他のメンバーはどうしたんだって？…そんなの決まってるじゃん。キレイさっぱり省略！
あれよあれ。大事の前の小事ってやつ？所詮は前座みたいなものよ。私にとって重用なのは祐巳ちゃんただ一人なの！
でもまぁ、コメントすら省略じゃあ可哀相だよね。特に蓉子とか？学園祭以降、直接的な絡みってないもんねぇ。だから一言二言だけね。
◆
んじゃあトップバッターはその蓉子ね。
何て言うかさ…実は蓉子ってこーゆーイベントとかノリノリなタイプ？かなり方向性を間違えてるけど。
なんかね…悪魔みたいなコスプレしてたんだよね。おまけに庭には目付きの悪いジャック・オー・ランタン（かぼちゃの提灯ね）が足の踏み場もないくらいに並んでたのよ。しかもきっちり整列して…正直怖かったって！で、くれたお菓子はキャンディ一個。ケチだなっ！
◆
お次は祥子ね。
コイツは魔女っ子の格好して出て来たよ…瞳子ちゃんも一緒にいて、こっちは妖精か何からしくてふわふわした派手な衣装だったなぁ。
パーティーでもあるのって聞いたら『瞳子ちゃんの趣味ですっ』『祥子お姉さまの趣味ですわっ』だって。二人とも祐巳ちゃんが来てくれることを期待してあんな格好してたんだろうに…相変わらず素直じゃないよね。
旧紅薔薇姉妹は蓉子の卒業で、瞳子ちゃんは祐巳ちゃんと姉妹になってから…頭のネジが緩んじゃったのかな？でも魔女っ子祥子は可愛かった、うん。
◆
次はでこちんこと江利子。
チャイムを鳴らす前にちょうど江利子が家から出て来たんだ…すんごい大荷物で。『Trick or デコリート！！』って言ったらその凶器（荷物）で背中を殴打されちゃったよ。
んで今から熊男んちだとさ。小さい子供がいるからイベント事って何かと大事なんだって。ちなみに凶器はイベントアイテムなんだそうな。ほんと大変だね。
あー帰りがけに鳥居家男四人衆に泣き付かれたのよね。『トリックぷりーず！憎っくき山辺にっ』だってさ。マジうざい…てゆうか誰もお菓子くれなかったし。
◆
はいはい、次。令と由乃ちゃん。
いやぁ予想通り大量にお菓子貰っちゃったよ。令の手作りだから味は文句なしだろうし。
江利子が熊男の家にお泊りだって言ったら（もちろん嘘）令ってば泣き出しちゃったんだよね。よっぽどショックだったんだろうねぇ？うわ言みたいに『お姉さまの乙女が…私のご馳走が…』って呟いてたし。
ご馳走って…江利子のこと食べるつもりだったのかよ。呟く度に由乃ちゃんにぶん殴られてたけど。しかも竹刀じゃなくて金属バットだったような…令、生きてるかな？
◆
ラストは志摩子。
これは…かなりびっくりした。この衝撃は言葉には表せられないね…だから回想しちゃおう！
言っとくけど妹だからって訳じゃないよ？他に特別な理由なんて“一切”ないからねっ！？
***
「う〜ん…お寺にハローウィンってのもなぁ。まぁいっか♪」
私はチャイムを押した。ちなみに小寓寺の裏手にある藤堂家の、だ。
――ピンポーン
――どたたっ！！ばたばたばたばたばたっ！
「な、何だ？この音は…」
先ほどまでは誰もいないかのように真っ暗で静かだった藤堂家。しかし今はみるみる明かりが点けられていき、その広がっていく光と共に誰かが走ってくる慌ただしい物音が聞こえる。
「あ…今日はご両親いないんだっけか。もしかして寝てたのかも」
悪いことしちゃったかな、私がそう呟いたと同時に玄関の明かりが点いて勢い良く引き戸が開けられた。
「ははははいっ！どちら様でしょうかっ！？」
出て来たのはもちろん、志摩子だ。
（慌てすぎでしょー）
志摩子にしては珍しくどもった返事に私は笑いを噛み殺しつつ用意していた言葉を投げ掛けた。
「Trick or トリぃ……」
そこまで言って…私は固まってしまった。言葉を途中で止めた私に志摩子が首を傾げている。
「……っ……がはぁっ！」
「お姉さま！？」
突然奇声を発しながらを鼻を押さえて蹲った私に、志摩子はおろおろしながらも駆け寄ってくる。
「ぐふぅっ」
近付いて来た志摩子を目の前にして、またもや私は吹き出した…いや、噴き出した。赤くて熱い飛沫を。
「お、お姉さま！鼻血がっ」
「じまﾞっ！じまﾞじまﾞじまﾞ、じまﾞごっ……ぐ、ぐるﾞなﾞ！…」
「何言って…」
志摩子が私の顔を覗き込んだ、その時。
――ばたばたばたばたばたっ
また誰かが廊下を走ってくる。
「志摩子さぁんっ！」
それは乃梨子ちゃんだった。
（あぁ…何で何で何で何で…何で！）
なぜ藤堂家に彼女がいるのか…私にはわかっていた。わかっていたのだが必死でわからない振りをしていた。
そんな私に構うことなく乃梨子ちゃんは叫んだ。
「志摩子さん！パンツとスカート履いてないからぁぁぁっ！」
そう。私が二度も噴き出した理由…それは志摩子がスカートを、あろうことかパンツさえも履いていなかったからだ。それに加えて、慌てて着込んだのかブラウスのボタンを掛け間違っていて胸の谷間は見えるし、その頂きも薄く透けて見えていた。
一度目の噴出はノーパンノーブラの志摩子に。二度目の噴出は近付いてきた志摩子と蹲った私の目の高さとが…ちょうどジャストフィットしたその下半身に！！
「え…」
乃梨子ちゃんの言葉に自分の姿を改めて見下ろした志摩子はたっぷり三十秒は固まって。
「きゃああああっ！！」
悲鳴を上げたのは言うまでもない。
そして志摩子と乃梨子ちゃんが二人でナニをしていたのかも…
いや…むしろ言わぬが花、というやつだろう。
***
回想終了！ふっ…長い旅路だった。色んなことがあったな…なぁ？友よ。
それにしても。
（志摩子の無修正の…志摩子の無修正の…志摩子のむしゅ……）
「ぐふ、ぐふふふっｗ……ハッ！！いかんいかん。何考えてんのよ、私！しっかりしろ！」
と、まぁ…そういった様々な冒険を潜り抜けてやっとこさ私は愛する祐巳ちゃんの家に辿り着いたのだよ、ワトソン君。
さて。次はいよいよ大本命の祐巳ちゃんだぁ！！きっとこの戦利品（主に祥子と令）にも喜んでくれるだろう。
私は鼻歌混じりにチャイムを押した。
――ピンポーン
『…はい』
暫くして応答があった。この声は祐麒だな。では一発。
「Trick or treat！！」
『………は？』
何とも間の抜けた声。さすが祐巳ちゃんの弟だ。
「いやいや祐麒。今日はハローウィンだよ？ハッピーハローウィン！！」
『はぁ……あの…聖さん？』
「ん、そうだよん♪ごきげんよう。祐巳ちゃん呼んでもらえるかな？」
『あ、こんばんは。…わかりました。少しお待ち下さいね』
そう言い置いて祐麒は祐巳ちゃんを呼びに行ってくれたようだ。
（本当に祐麒は優しくていい子だよな）
私がそんなことを思っていると。
――ガチャ
「聖さまぁ！」
満面の笑みで私だけのお姫様が現れた。
祐巳ちゃんは今日も可愛い。私も思わず頬が緩んでしまう。
「Trick or treat！！」
ゆるゆるの笑顔から悪戯っぽい笑顔に変えて、更に襲い掛かるような真似をして言った。
「へ？」
案の定、祐巳ちゃんはぽかーんとしている。そんな顔も可愛い。
「祐巳ちゃん、口開いてるよ？」
「うぇ？…う、あ…うわわわぁっ」
ハテナ顔から口を押さえて慌てふためいて耳まで真っ赤になって…相変わらず楽しい反応だ。
（もう…ダメ）
「ぶっ……あはははっ！」
私は堪えきれずに吹き出してしまった。
「せ、聖さまぁ…そんなに笑わないで下さいよぉ」
涙目になってうなだれる祐巳ちゃん。何だかツインテールもしょぼんとして見える。
「ごめんね。祐巳ちゃんがあんまりにも可愛かったからさ」
「どうせ私が百面相していたんでしょう！いいですよ、もうっ」
今度は子犬みたいにうーと唸ってそっぽを向いてしまった。
「ごめんごめん」
後ろからそっと抱きしめて頭をいい子いい子してやる。
「もう…子供扱いして…」
祐巳ちゃんはそう言ったが私の手を振りほどくことはなく、逆にゆっくりとその身を預けてきた。
「…今日はハローウィンなんですね」
「うん」
「びっくりしましたよ。聖さまったらいきなり何言い出すんだろうって…」
「あはは。しっかり顔にもそう書いてあったよ」
「もうっ」
祐巳ちゃんは頬をぷうっと膨らませる。そんな祐巳ちゃんが可愛くて可愛くて私は抱きしめる手にぎゅっと力を込めた。
「聖さまの甘えんぼう」
祐巳ちゃんを抱えてゆらゆら揺れているとそんなことを言われた。
（あーあ。言われちゃったな）
私は苦笑した。そしてあることを思い付く。
「ね、祐巳ちゃん……Trick or treat？」
祐巳ちゃんの顔を覗き込む。ホストばりの爽やかなキメ顔付きだ。
「…ちょっと待ってて下さいね」
祐巳ちゃんは何か考える仕種を見せてから徐に私の手から抜け出して家へと戻っていってしまった。
（あれあれ…チューしたかったのにな）
私は祐巳ちゃんが『Trick』と答えれば、ここが祐巳ちゃんちの玄関先だとか人目だとか、そんなこと関係なくキスするつもりだった。もちろん、祐巳ちゃんがそう答える自信もあった。
（うーん…考え込む前に顔を赤くしていたし堕ちたと思ったのになぁ）
ホスト佐藤聖、敗れたり。
「お待たせしました」
「あ、お帰…り？」
暫くして戻ってきた祐巳ちゃんの手には大きめの鞄。
「何、それ？」
「お菓子がいいですか？」
「へ？」
私の質問を無視して全く思いもしなかったことを聞いてくる。訝しく思っていると。
「それとも…私がいいですか？」
祐巳ちゃんはそんな驚くべき言葉を発した。
「聖さま」
何も言えずにいる私の手を取る。
「どっちがいいですか？」
祐巳ちゃんはにっこり笑った。
（そんなの…決まってるじゃん！）
「祐巳ちゃんがいい！」
Fin
あとがき。
ハローウィン…全然関係ないですね（汗）
聖さま下品すぎてすみません…orz
ちこっと修正しました（06/11/01）
※未使用キー限定タイトル一発決めキャンペーン第７弾
今回はARIAです
☆
「……だから怖いんじゃないですか」
「「「……ぎゃぴぃ〜」」」
夏の青空に少女達の悲鳴が響き渡る。それもそのはず、今まさに灯里のサン・ミケーレ島神隠し未遂事件（？）について話していたところなのだ。
ということでここはネオ・ヴェネツィア。真夏の日差しの下、サン・マルコ広場の岸辺に舟を寄せて休憩がてら話しているのはいつもの面々である。
「そこでですね」
「ん、あによ？」
心霊話で心なし涼しくなったところでふとアリスが提案する。
「その噂の君の正体、確かめてみたいとは思いませんか？」
「えぇ〜、やだよぉ、すっごく怖かったんだからね」
「そっそそそそそそうよ。灯里みたいに連れ去られそうになったら大変じゃない。却下よ却下」
「ぷぷぷいにゅ、ぷいにゅ〜」
その提案を全力で拒否する２人と１匹。
「心配しなくても学校の心霊研究会の子からお守りを借りてきますので、でっかい大丈夫です」
「でっでもそれが効かなかったらどうするのよ」
「大丈夫と言ったら大丈夫なんです。ひょっとして藍華先輩、怖いのですか？」
「なっなに言っているのよ、怖いわけないじゃない。そうよ、危険が危ないのよ危険が」
「言葉遣いがでっかい間違ってますよ」
「ぐっ。わ、わかったわよ。やればいいんでしょやれば」
というわけでその日の夜、サン・マルコ広場にそれとなくゴンドラを寄せる３人。
「いないね……」
「そうですね」
しかし広場には噂の君どころか人っ子一人見あたらない。
「あれなんじゃない？ 灯里の一件で懲りて出てこなくなったとか」
「えっ、じゃあひょっとして私幽霊さん退治しちゃったの？」
「いえ、単純に灯里先輩を恐れているだけかもしれないですね。ということで」
そういってアリスはまぁ社長を灯里のゴンドラに乗せる。
「灯里先輩は社長達を乗せて少し離れていて下さい」
「ほへ？」
「灯里先輩の話ですと猫を怖がっている可能性もありますから。私達だけになれば出てくるかもしれません」
「うん、わかった。でも気を付けてね」
「分かってます。何かあったらランプで合図しますから」
「じゃ、私も……」
「藍華先輩は残って下さいね」
「うっ。わ、わかったわよ」
結果から言えば、アリスの予想は当たっていた。灯里が猫社長達を連れて離れると、ほどなく漆黒のドレスに身を包んだ女性が現れアリスのゴンドラに乗り込んできてこう告げたのだ。
「お願いします、水先案内人さん」
（で、出た……）
藍華は噂の君の登場に早くもびびっていた。しかし今はそれを表に出すわけにはいかない。
「すみません。私はまだ両手袋なのでお客様を乗せることができないのです」
（見た感じおかしなところはないですね……）
逆にアリスは冷静に受け答えをしながら女性を観察する。
「そう、じゃあそちらのお嬢さんは？」
「わ、私もまだ半人前なので指導者の方がいないとお客様は乗せられないです」
緊張からかいつもと多少口調が違う藍華。アリスが怪しげな視線を送るが当の本人はそれどころじゃないので全然気付かない。
「あら、そうだったの。ごめんなさい」
「いえ、こちらこそ」
「でも困ったわね。他の舟はみんな終わってしまったみたいだし」
（ちょっと、何で後輩ちゃんは普通に話していられるのよー）
もう内心ドッキドキでできるものなら今すぐ逃げ出したい藍華。一方のアリスは少し考えた後、おもむろにこう切り出した。
「そうですね……寮の門限に間に合う範囲なら、練習に付き合ってもらうということでお乗せできないこともないですけど」
「あら、いいの？」
（ちょ、ちょっと後輩ちゃんー？）
「場所にもよりますけれど。それで、どちらまで行かれるのですか？」
「サン・ミケーレ島までなんだけれど、お願いできるかしら」
「わかりました」
一方その頃灯里はというと……
「ぷいにゅ〜」
「あわわわわわ、アリア社長、大丈夫ですかぁ〜」
アリア社長のもちもちぽんぽんにかみついたまぁ社長を必死に引きはがしていた。まぁ社長はアリア社長のもちもちぽんぽんが大好きなのだ。
「あのー」
「はひっ」
「水無灯里さんですか？」
と、その灯里に声がかけられる。灯里が振り返ると岸辺に２人の少女の姿があった。なんでも２人はアリスの学校のミステリー研究会と心霊研究会の子で、アリスが噂の君の正体を確かめるという話を聞いてこっそり様子を見に来たらしい。
「で、もしよければ舟に乗せてほしいのですけど……」
「あ、うん。そういうことなら大丈夫だよ」
「ありがとうございます……あ、向こうは動き出したみたいですよ」
「あっ、本当だ。急がなきゃ」
ふと広場の方を見れば、ランプの灯りが揺れながら遠ざかっていっている。灯里と２人を乗せたゴンドラはつかず離れずの距離を保ちながら前の２人を追いかけていった。
（灯里もちゃんとついてきているわね……）
アリスのゴンドラの隣で自分のゴンドラを漕ぎながら時々後ろを確認する藍華。一方のアリスは何気ない会話を装いながら噂の君に探りを入れていた。
「ところで、こんな時間にどうしてサン・ミケーレ島へ？」
「それが、身内が急に亡くなってしまったもので……」
「そうなんですか」
「ええ。それでお墓の場所はどこがいいか下見に来ておきたくて」
「ああ、それで……でも昼間ではだめだったのですか？」
「そうしたかったのだけれど、時間が取れなかったのよ」
（いまいちよく分かりませんね……）
しかしなかなか正体がつかめない。そうこうしているうちにゴンドラはサン・ミケーレ島に着いてしまった。
「着きました」
「ありがとう」
「では、私は門限がありますのでこれで……」
噂の君を降ろし、再び船をこぎ出そうとするアリス。しかしその腕を噂の君はしっかりと握りしめていた。
「あなた、いい娘ね。ここでお別れなんて寂しいわ」
「えっ、えっ？」
「こっ、後輩ちゃん」
そしてアリスの腕を掴んだまま、噂の君は音もなく走り出した。
「確かに噂通りの姿ね。そっちはどう？」
「こっちには何も」
「ということはやっぱり幽霊なのかしら？」
「えっと……何をしているの？」
アリスの知り合い２人を乗せた灯里のゴンドラでは２人の少女が何やら機材を取り出してアリスの舟を観察していた。
「私は暗視ゴーグルで観察を」
「私は赤外線カメラです」
「そ、そう……」
そんなやりとりをしている間にアリス達のゴンドラが島に到着した。そして程なく噂の君が行動を起こした。
「あっ、大変」
「えっ？」
「アリスさんが連れ去られてます」
「ええーっ」
大急ぎでゴンドラを島に着ける灯里。
「あっ、灯里」
「藍華ちゃん、急いで追いかけて」
「わ、わかったわ」
戸惑っていた藍華に声をかけて、猫社長達と一緒に灯里も駆け足でアリスの後を追いかけていった。
「はぁっ、はぁっ」
何かに足を取られてつまずいたアリス。その場所は昨日灯里がつまづいた場所と全く同じだった。
「早く立って」
（何？ 私はどうなってしまうの？）
「大丈夫よ、あなたいい娘だもの。上手くやっていけるわ」
呼吸を整えながら噂の君を見上げたアリス。
「……っ！」
その噂の君には、顔がなかった。
（……はっ、そうだ。お守りどこだっけ？）
心霊研究会の人によれば「悪霊退散！ 喝ーっ！」と唱えれば大丈夫らしいというお守り。借りてきていたことを思い出してポケットを探そうとしたのだが。
「きゃっ」
「ふふ、何をしているの？ 早く行きましょう」
（こ、これはひょっとしてでっかいピンチですか？）
感づいているのか噂の君はアリスの腕を引っ張って探す余裕を与えてくれない。そのまま噂の君に連れ去られそうになったまさにその時。
「まあぁあぁあぁあぁあぁあぁあぁあぁあぁあぁ〜」
「ひっ……！」
いつぞやの病院で聴いた、肌に振動が伝わるほどの大きな鳴き声が響き渡る。その声に噂の君はあっさりとアリスの手を放してどこかへ走り去ってしまった。
（え、あれ？）
あまりの急展開にあっけにとられるアリス。
「まぁ〜」
「あっ、まぁくん」
「まぁ」
制服の裾を引っ張られて振り返ってみれば、いつの間にかまぁ社長がアリスの裾に捕まっていた。
「アリスちゃーん、大丈夫〜？」
そして遅れて走ってきた残り一同。
「あっ、はい。まぁくんの鳴き声を聴いたらあっさりと逃げていきました」
「よかった〜。本当に連れ去られたらどうしようかと思っちゃったよ」
「こりゃ灯里、のんきに話してないでさっさと逃げ……じゃなかった、帰るわよ」
「藍華先輩、やっぱり怖かったんですね」
「ぬなっ、あ、あんたあんな体験しておいてよく冷静でいられるわね」
「助かりましたから」
「可愛げないわねー」
「まあまあ二人とも、時間遅いしもう帰ろうよ」
「そうね。さっさと帰るわよ」
「そうですね、そろそろ門限ですから。ところで藍華先輩、肩に手が……」
「へっ……ぎゃーすっ！！」
「アリスちゃん……」
「やっぱり怖かったんですね」
悲鳴を上げて走り去る藍華を見つめる２人。アリスの手にはいつの間にやら先端に指のついた指示棒が握られていた。
「……んで、結局どうだったのよ？」
翌日、すこぶる機嫌の悪そうな藍華がアリスに尋ねた。
「そうですね。そちら方面の同好会の人によれば、暗視カメラでは見えたけれど赤外線カメラには写らなかったそうなんです」
「あー、そんなこと言ってたね」
「なので、やはり幽霊の可能性も捨てきれないのではないかという結論に」
「なによー、結局正体分からずじまいじゃないのー」
「まあまあ藍華ちゃん、噂の君が実在してるのをこの目で見られただけでもよしとしようよ」
「あんたはお気楽すぎなのよ」
さんざん怖い思いしてこんな結果だったので思わずがっくりした藍華。
「あーもー、練習するわよ練習」
「うん」
「わかりました」
そういってそれぞれのゴンドラに乗る３人。
「あーでも、ちょっと残念だなー」
「何がよ？」
「ひょっとしたらまたケット・シーに逢えるかもって思ってたんだよねー」
「そんな都合良くひょいひょい出てくるわけないでしょ」
「えー」
「えー、じゃないの」
「次は藍華先輩の番かもですね」
「そこ、脅かすセリフ禁止」
いつもの調子でゴンドラを漕いでいく３人。その様子を、サン・マルコ広場の柱からそっと見つめる視線があったそうな……。
レディースエンドジェントルマン、
今宵も始まりました世界はここから。
今日は特別企画として『マリア様がみてるの次巻を予想しよう』をしていきますので予想したらメールでじゃんじゃん送ってください。
宛先は sekaihakokokara@mariasama.co.jp です。
さー今日一発目のメールは、
ペンネーム小さな王冠をまたつけたいなさんからです。
『出番ないからここは落ち込んでるだろう祐巳にやさしい言葉をかけて心をぐっと捕まえにいき、ゆくゆくはヒロインへ。』
えーよく分からないメールでしたね。返答に困りますね。
えー気を取り直して次のメールに行ってみましょう。
ペンネーム奈良の大仏大好きっ子さんからいただきました。
『瞳子ちゃんはもう私の物よ。ふふふ』
すみません。もう次行きましょう。
次のメールは男の子からですね。
えーペンネーム姉は不甲斐ない君からです。
『祐巳は振られる
部屋へ閉じこもる
慰める
俺に心を開く
俺の心を伝えそのまま・・・』
何で変なのばっかメールくるんですか。新手の嫌がらせですか。でも、これくらいじゃへこたれませんよ。
はい、次でラストになりました。
ペンネームお姉さま大好きですさんからいただきました。
『瞳子は自分の勘違いで酷いこと言ってしまったことで自分を責めたが乃梨子ちゃんをおかげてどうにか学園生活を送っていたが、やはりいまだ気まずいのか避けていた。そこで、乃梨子ちゃんは瞳子にバレンタインの企画に出るように進め、いやいやながらも、出ることを決める。企画中なんとなく温室に向かい掘り返した跡を見つけ掘り返すと紅い色のカードが埋まっていた。瞳子はチョコを受け取るときに「妹にしてください」と言う。返事とともに涙を流す姿を見て、スールなりハッピーエンド。』
今日はなんか出だしは大変でしたが何とか最後に体裁を整えられたのではないでしょうか。この企画にはまだ、答えはありません。ですから、ラジオのリスナーの皆さんも考えてみてはいかがですか。
時間の残り少なくなってきました。今日はお姉さま大好きですさんのリクエストで今日から明日へを聞きながらお別れです。
それではまた来週、さようなら。
後書き
すみません男の子のメールはつっこまないでください。
でも皆さんは次巻どうなると思いますか？
オレンジの夕日を浴びながら、花寺学院の正門を出た一人の男子生徒。
灰色の制服──袖や裾が綻びていたりと、結構草臥れた感がある──に身を包み、どちらかといえば女の子っぽいその顔は、多少お疲れのようではあった。
彼、生徒会長福沢祐麒は、バス停に向かって歩みを進めていた。
道なりにある、リリアン女学園高等部正門の前を通り過ぎようとしたとき、彼の額辺りに、稲光のような煌き、所謂『ニュータイプの光』のようなものがフラッシュする。
反射的に目を向けたその先には、妙な格好の男──青年と壮年の中間ぐらいの年齢か──が、門の脇の壁際に立っており、祐麒の方をじっと見ていた。
オレンジの夕日に照らされながら、リリアン女学園の門の脇に佇む一人の男。
形容し難い妙な服装──五分刈り頭に三角巾、割烹着にサングラス──に身を包み、結構ガタイのあるその身体は、かなり胡散臭かった。
彼、某幼稚園を手伝う修行僧藤堂賢文は、妹が姿を現すのを待っていた。
もうそろそろ出てくる頃合だなと、腕時計を確認していると、彼の額辺りに稲光のような煌き、所謂『ニュータイプの光』のようなものがフラッシュする。
反射的に目を向けたその先には、花寺の生徒──まるでタヌキを彷彿とさせる──が、鞄を片手に歩いており、賢文の方をじっと見ていた。
祐麒と賢文は、まるで計ったかのように真正面から歩み寄ると、道路のど真ん中で向かい合い、そして。
「妹萌え！」
「姉萌え！」
互いを指差し、同時に口を開いた。
しばし交錯する二人の視線。
おおかた倍近い年齢差があり、しかも初対面に関らず一瞬で共感部を見抜いた彼等の間には、余人には理解し難い、変な繋がりがあるようだ。
二人は、同時にニヤリと会心の笑みを浮かべると、ガッチリと握手して踵を返した。
そのまま、二度と振り向くことなく、祐麒は歩みを進め、賢文は元の場所に戻る。
その様を、門の中からこっそり窺っていた写真部のエースこと武嶋蔦子は、シャッターを切るのも忘れて、呆然と小さく呟いた。
「……なんじゃアイツら？」
夕日は、黙して語らなかった。
※この記事は削除されました。
１１月。
マリア様のお庭に集う少女たちが、晩秋の訪れを知る伝統の行事がある。
『ダンス・コンペティション』
１０月に行われる学園祭とはまた違った華のあるこの行事。
２学期から始まった社交ダンスの授業の集大成として、
成績のよかった者のみが出場を許される。
自分のクラスから出場者が出ることは名誉なこととして認められており、
優秀な成績をおさめた生徒は山百合会メンバー同様、学校中から羨望と憧れの
まなざしを向けられる。
そして今年の１１月も、どことなくそわそわと落ち着かない感覚が
リリアン内を支配し始めていた。
２年桃組、大橋さゆみ。
彼女もまた、そんな雰囲気とは無縁ではいられなかった。
その日の体育の授業後。
「今年もダンス・コンペティションの季節がやってきました。
今年は皆さんのクラスから代表者が出ます」
体育担当、吉岡先生の言葉にざわめく生徒たち。
「今から名前を呼ぶから、呼ばれた人は返事をして立ってくださいね」
（ダンス・コンペかぁ…今年は誰が出るのかな）
もともとそれほど興味のある行事でもない。
浮き足立つ生徒たちの中で、さゆみは１人つまらなさそうに
先生の顔に視線を向けていた。
「大橋さゆみさん」
「は、はいっ！」
自分の名前が聞こえて、はじかれたようにさゆみは立ち上がった。
それと同時に沸き起こる拍手。
「大橋さんには、ソロ部門に出場していただきます」
吉岡先生が誇らしげに言う。
「おめでとう。頑張ってね」
「うん、頑張るよ」
内心やっかいなことになったと思いながら、さゆみは通り一遍な返事を返していた。
その姿を、苦虫を噛み潰したような顔で見ている生徒がいた。
ダンスの経験がないわけではない。
むしろ、他のどの生徒たちよりも長く踊っているだろう。
（問題はダンスの中身なのよね…）
ソロ部門とワルツ部門があるこの競技。
たいていはワルツだと社交ダンスの経験者、
ソロだとバレエを習っている人が優勝したりしている。
もちろんジャンルの縛りはそれほどないが、なぜか歴代の優勝者は
そうした「いかにも」な人たちばかりなのだ。
（果たしてフラメンコで、どのくらい通用するものか…）
フラメンコを始めたのは小学校２年のとき。
激しい情熱と胸に迫る哀愁に彩られた強いダンスに、
あっという間に魅了されてしまった。
渋る両親を１週間かけて口説き落とし、ようやく習わせてもらえたときの嬉しさを、
さゆみは忘れていない。
練習はハードだったが、それでも辞めようと思ったことは一度たりともなかった。
赤いドレスを身にまとい、床に足をたたきつけているとき、
まさにこの世の天国を感じていたから。
しかし今、その天国はさゆみの中で遠いものになろうとしていた。
（もしかしたら…ダメなのかも）
さゆみの脳裏に、自分をにらみつけたクラスメートの表情がよぎった。
放課後。
「さゆみさん、ちょっとよろしいかしら？」
一見ていねいそうだが、どこかとげとげしい感じの声で呼びかけられた。
一瞬ムッとするが、それをおくびにも出さずに返事を返す。
「春代さん」
宮島春代。
体育の授業で、自分に嫌な視線を送ってきた、あのクラスメートである。
「ごきげんよう。何かご用かしら？」
あくまでごく普通に返事したつもりだった。
「あなたはご存知ないでしょうけど、歴代のダンス・コンペの優勝者は
全員社交ダンスやバレエの経験者なのよ」
どういうことだ。
さゆみは自分の中に、妙なとげが生まれるのを感じていた。
「それが何か？」
さゆみの瞳に現れた動揺を見てとったのか、春代は不敵な笑みを浮かべる。
「あなたのダンスは背筋も伸びていないし、動きも鈍くてぎこちない…
なぜあなたが代表に選ばれたのか、分からないわ」
「だったら先生に直接聞いてみたら？私はあくまで選ばれただけだもの」
「あら。フラメンコなんかで優勝しようと思っているのかしら」
忘れていた。
こいつは社交ダンスのプロ選手と日本トップクラスのバレリーナを両親に持つ、
とんでもなく鼻持ちならない女だ。
自分のダンスこそが最上で、それ以外はクズだと本気で思っている。
今回のコンペでも、自分を代表に選んでくれるように、親を使って直訴したらしい。
もちろんそんな方法は通用しなかったが。
「あなたがどうやって先生方に取り入ったのか分からないけど、
これだけは言っておくわ。
うちのクラスに、ひいてはこのリリアンに、恥をかかせないでちょうだい」
「恥、ですって…！？」
怒りのあまり絶句するさゆみに、
「それではごきげんよう。ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン」
言いたいことだけ言って春代は去っていった。
「ストップ！」
スタジオに、フラメンコの先生の厳しい声が飛んだ。
「大橋さん、またステップが乱れてる。もう一回やり直し」
言われたところをもう一度やり直すが、それでもうまくいかない。
「…今日は調子が悪いみたいね。次の練習までにもう一度復習してきなさい」
今日のレッスンは、そこで終わった。
帰り際に先生は、こんな言葉を投げかけた。
「今日のあなたの踊りには、アイレがないわ」
アイレとはスペイン語で『空気』という意味である。
フラメンコにおいては、踊り手の持つ雰囲気や観衆を惹き付けるオーラなど、
一言ではいいあらわせないニュアンスを持つ。
いつもなら「あなたにはアイレがあるわ」と言ってくれる先生だが、
今日はまったく逆の言葉。
さゆみの心を支配していたのは、絶望だった。
『うちのクラスに、ひいてはこのリリアンに、恥をかかせないでちょうだい』
思い出したくもない言葉が、グルグルと頭の中を駆け巡っている。
（どうして、フラメンコが恥なのよ…）
全身に鉛のような重みを感じながら、さゆみは家へと向かっているはずだった。
しかし気がつくと、家とはまったく正反対の方向に歩いている。
すでに夕日も沈んでしまい、真っ暗な通り。
その向こうに見えたのは、親友で同じつぼみの瀬戸山智子の実家だった。
（確か智子さんは出ないらしいけど…）
だらしないところはあるが、それでも優しく穏やかな親友に、
さゆみはどうしても会いたかった。
（だけど会ってしまえば、私はきっと壊れてしまう…）
豪邸のインターホンを押すことなく、さゆみはもときた道を家へと引き返した。
翌日の４限目終了後。
「さゆみさん、智子さんと純子さんがいらしているわよ」
クラスメートの１人が自分の席に来て言った。
思わず教室の入口を見ると、見慣れた２人の笑顔。
「どうしたのよ、２人とも…」
「いいから、いいから」
わけの分からないまま、さゆみは薔薇の館へと引っ張られていったのだった。
「ああ、宮島春代ね。気にすることないよ」
智子はあまりにもあっさりと言ってのける。
「そうそう。自分が選ばれなかったからってひがんでるだけ。
ダンスのダの字もできないくせに」
「ねぇ」
智子たちの間ではすでに暗黙の了解らしいが、起承転結の起と結だけがあって、
承と転がない。
「どういうことなの？」
純子は少しいたずらっぽい顔で言った。
「実はあの子、極度のダンスオンチでね」
ダンスオンチ？
運動オンチとかなら分かるけど、ダンスオンチって？
疑問だらけのさゆみだったが、その後話題が別の方向へ行ってしまい、
質問する機会を失ってしまった。
しかしのちに意外な形で、さゆみは真相を知ることになる。
それから何日かあとの昼休み。
「さゆみさんも相変わらず下手よね」
例によって春代がからんできた。
「あなたみたいなダンスオンチに言われたくないわ」
そのセリフはどうやら春代の痛いところを直撃したらしい。
耳まで真っ赤になっている。
「ダンスオンチですって！？」
「あら、私は事実を指摘しただけよ」
「私はダンスができないんじゃないわ、やらないだけよ」
「じゃあやってみせなさいよ」
突如として始まった口げんかに、クラスメートたちはなすすべもない。
おろおろしている間に、５時間目が始まってしまった。
放課後、いつもなら薔薇の館へ直行するさゆみだったが、
どうしてか今日は足が動かない。
というより、昼休みに春代が見せた態度がどうしても気になっていた。
このままうやむやにしてしまうのは、性に合わない。
さゆみはどうしても真実を知りたかった。
どうやらそれは春代も同じだったらしい。
しばらく２人はにらみあっていたが、やがてふっと春代がため息をついた。
「あたし…ダンス始めてから結構長いんだよね」
いつもの気取った言葉遣いとはぜんぜん違う。
どうやら春代は生粋のリリアンっ子ではないらしい。
「いつからなのよ？」
「幼稚園に入ったあたりからかな…実はね、あたしの親、
プロのダンサーでもバレリーナでもなんでもないの。
ただの果物屋の親父とおかみさんよ」
驚きのあまり、思わずのけぞりそうになるさゆみ。
「だって…プロのダンサーとバレリーナって…」
「周りにはそう言っとけって、きつく言われてたからね…
母方のじいちゃんがやってる店を手伝ってるだけ」
春代は自嘲的な笑みを浮かべた。
「親父はダンスの試合の前に、審査員に賄賂贈ったのがばれてダンスの世界を永久追放。
母さんはバレエ団でのトップ争いに負けて追い出されたクチよ。
２人ともいまだに過去の栄光にしがみついて生きててね。
地元のバレエ教室に無理やり通わされて、そりゃもう大変だった。
でもこの学校の連中って、みんなそれなりのとこのお嬢様ばっかりじゃない。
そんなの知られたらどんな目に遭うかわかりゃしないわ。
だから隠してたの」
どうやら春代も、いろんな苦労があったようだ。
でもそれと、さゆみに対する態度の悪さは別である。
「今回のコンペにも、あたしが親使って直訴したとかなんとか言ってるバカがいるけど、現実はまったく逆よ。
親が学校に乗り込んできて、『春代をコンペに出せ』って騒ぎまくるんだもん。
いい加減嫌になってたのよ」
さゆみは何だか胸が痛くなってきた。
春代にとってダンスとは愛という名の見当違いなお仕着せの象徴だったのだ。
それでも両親を喜ばせるために必死で踊り続けたのだろう。
たとえ基礎的なステップさえうまく踏めなくても。
そこに現れた、大橋さゆみという（春代から見れば）コンペに出るほどの力を持つクラスメート。
その名前を聞いたとき、どんな気持ちだったのか。
「言っとくけど、辞退するなんて許さないからね。あたしに同情なんて無用なの。
今度のコンペには両親連れてくるから、あんたはあの両親の前で完璧に踊ってみせなさいよ。
そしたらあたし、あのバカ夫婦に言ってやるから。
『これが本物のダンスなんだ』ってね」
春代はそういい終わると親指を立ててみせた。
もう、その表情に卑屈なものは感じられない。
「分かった。本物のダンスがどんなものか、その目ではっきり見るがいいわ」
さゆみも親指を立てた。
「あんた、意外に話が分かるね」
「意外は余計よ」
２人はまるで親友のように、お互いの肩をたたきあった。
翌日のダンスコンペ。
ワルツ部門には真里菜と美咲がペアで出ていて、見事に優勝した。
『これよりソロ部門に入ります。エントリーナンバー１番、大橋さゆみ。
曲目はLa Esperanza〜希望〜』
フラメンコ特有の、激しい情熱と深い哀しみを伴ったメロディラインが体育館を満たす。
それにあわせて、さゆみの両足は力強く床を打ちつけている。
ドン、ドンという強い音が、見ている者の心まで響き渡る。
さゆみの中に、一度は遠ざかった小さな日々の喜びがよみがえった。
このままずっと踊っていたい。
そんな感覚の中でさゆみは叫んだ。
「オーレ！」
『ソロ部門、優勝は…エントリーナンバー１番、大橋さゆみ！』
その名前を聞いた春代は、両親に向かってこう言った。
「ほらね…あの子こそ本物のダンサーなんだよ」
別れは突然やってきた。
「えっ、転校？」
「そう。今の店をたたんでね、もう一度別の場所でダンスをやり直すんだってさ…もうそろそろ親が学校に来るころだ。
学園長に挨拶したら、しばらくあんたともお別れになる」
２時間目と３時間目の間の休み時間。
意外にすっきりとした表情で春代は話す。
その表情を見て、さゆみはふと聞いてみたくなった。
「ねえ、春代さん。私たちって…友達、だよね？」
「もちろんさ」
春代は自信たっぷりにうなずいて見せた。
「あたしのことは、春代でいいよ」
「じゃあ私も、さゆみでいいから…絶対、連絡しなよ！待ってるからね…春代！」
校舎に鳴り響く予鈴の音。
遠ざかる背中に、さゆみは声の限り叫んだ。
「そっちこそ、忘れるなよ！さゆみ！」
さゆみは一言つぶやいた。
「バーカ…死んでも忘れてやんないからね」
その頬に、一筋のしずくが伝わっていた。
※この記事は削除されました。
いや、確かにそうなんだけど、意味はあってるけど……（題名にツッコミ）
このシリーズ、どういうわけか書くのにとても時間が掛かります。
【No:1912】→【No:1959】→【これ】
（ご注意：これは天野こずえ著『ARIA』『AQUA』とのクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのクロスＳＳが背景にあるような話になっています）
（ご注意３：でも、まつのめがそのＳＳにインスパイアされて勝手に書いてるだけで正統な“続き”というわけではありません）
≪アテナさんのアルバイト≫
目を覚ますと、まず高い天井が目に入った。
そして漆喰っぽい壁。落ち着いた色のカーテン。
部屋はしんと静まり返り、窓からは朝日が差し込んでいた。
「えっと……」
なじみの無い空気に一瞬、自分が何処にいるのか判らなくなる。
（ここ、何処だっけ？）
ふと、左腕の暖かい感触に意識が行く。
首をそちらに向けると黒い頭と布団に広がる長い髪が目に入った。
（……ああ、そうだった）
ようやく、寝ぼけた頭が覚醒してきて、昨日の続きであることを思い出した。
突然、知らない世界に放り出されて、そこで親切な人に助けられたのだ。
ここはその親切な人、アテナさんの部屋。
「由乃さま？」
とりあえず、何を勘違いしたのか乃梨子の腕にしがみ付いて眠る先輩の名を呼んだ。
が、由乃さまは「ん〜」と起こされるのを嫌がるように絡める腕を抱きこんで更に額を乃梨子の肩に押し付けてきた。
「由乃さま、起きてください。というか腕を離してください」
このままでは、起きようにも身動きが取れない。
腕を引き抜こうとすると、
「んんん……」
こんな感じで余計にしがみ付いてくるし。
「由乃さまってば……」
「だめ〜。令ちゃんはここに居て」
寝ぼけている。
令さまに添い寝してもらってる夢でも見ているのだろう。
想像はついたけど、こんな甘えた声をだすんだ。由乃さまって。
揺り起こそうとしたけど空いた方の手を肩まで届かせるのが難儀なので、手っ取り早く目の前の頬をぺちぺちと叩いてみた。
「や」
そう言って由乃さまは顔を布団に埋めた。
（しょうがないな……）
朝から疲れたくなかったのだけど（というかもう疲れた）、この調子では埒があかない。
乃梨子は左手にしがみ付かれたのをそのままに強引に上体を起こした。
もちろん引っ付いてる由乃さまがいるから真っ直ぐ起きられないが、その分、由乃さまを引きずった。
下は布団だけど顔面で引きずられた由乃さまは流石に目が覚めたらしく、両手をついて身体を起こし、
「んもう！ 令ちゃん何するの……よ？」
そこまで言って乃梨子の顔を見て固まった。
というか、元々しがみ付かれていたから、顔が近いんですけど……。
「な……」
喉の奥から絞り出すような声で由乃さまは言った。
「なんであんたが私の部屋にいるのよ！」
って「あんた」呼ばわりかい。
至近距離で理不尽に怒鳴られて、乃梨子はちょっと言い返したくなったけど、一応先輩であるという認識があって、思いとどまった。
そして努めて冷静に言った。
「……由乃さま、まず周りを良く見てください」
「周り？ なによ……」
とりあえず爆発してから落ち着く由乃さまの行動パターンはそれとなく知っていたが、案の定、怒りは続かず、由乃さまは辺りを見回した。
「……え？」
「あっ！」
由乃さまと一緒に向かいのベッドを見て、乃梨子も思わず小さな声をもらした。
そこには既に着替えたアテナさんが座ってこちらをじっと見ていたのだ。
「お、おはようございます、アテナさん」
乃梨子は、そう挨拶した。
「おはようございます」
アテナさんを見てようやく昨日からのことを思い出したらしく、由乃さまも彼女に挨拶をした。
「おはよう、良く眠れた？」
「ええ、おかげさまで」
「よかった」
そう言って昨日と同じように微笑むアテナさんだけど、いつから観察していたのだろうか？
そんなことを考えていると、アテナさんは言った。
「あのね、今日は仕事を手伝って欲しいんだけど」
「え？」
「仕事ですか？」
仕事って水先案内人の？
乃梨子は由乃さまに目配せしつつ答えた。
「ええと、お世話になっているので、お役に立てるのなら喜んで。でも……」
由乃さまが何か言いたそうにしていたので乃梨子は言葉を止めて、目で促した。
「……私達、元の時代に戻る方法を探したいんです。ね、乃梨子ちゃん」
「はい、それに今後の事もあるし……」
来たくてここに来たわけではない。
帰れなっかったら、なんてことは考えたくないのだけど、いつまで滞在することになるか判らないのは事実だった。だからアテナさんに一方的に世話になりっぱなしという訳にはいかないのだ。
「判ってる。それには協力するわ」
アテナさんはそう言ってくれた。
「ありがとうございます」
「だから、その一つとして、お仕事なの」
「はい？」
「ちゃんとお給料もでるのよ」
そう言われて思わずまた由乃さまと顔を見合わせてしまった。
アテナさんの話によると、「今日は」って言ってた通り、手伝って欲しいというのは継続的なことではなく、単発のアルバイトみたいな仕事なんだそうだ。
「ここは大きい会社だから、探せば幾らでも仕事はあるの。わたし一応、偉い人にも顔が利くから」
本人はあまり意識した事は無かったそうだけど、彼女は業界では割と有名人だそうで（後で聞いた話だけど「割と」じゃなくてトップ３の一人（！）だった）、会社では割と発言権があるとか。で、それを今行使しないでいつ使うのかってことらしい。
乃梨子たちはアテナさんが用意していたここの制服に着替えてから、アテナさんの説明を聞いた。
「新企画ですか？」
「うん、『一日ウンディーネ体験コース』って言って、観光客にゴンドラを漕ぐ体験をして貰う企画なの」
「つまり、私達はそのテストケースですか」
「そうなの」
今日はアテナさんに付き合って、その新企画の予行演習みたいなのをするらしい。
要は、乃梨子と由乃さまを観光客に見立てて、アテナさんが漕ぎ方の指導したり、実際に運河を回遊したりとかをして、コースの中身を煮詰めるってことだった。
その為に、今日アテナさんは観光案内の予約は取っていないそうだ。
◇
一通りの説明を聞いた後、朝食に向かう途中。
「由乃さま？ どうかしました？」
由乃さまが、なにやら妙に嬉しそうにしているので思わずそう聞いた。
「乃梨子ちゃん、どう？ 似合う？」
「は？」
よくぞ聞いてくれました、みたいに振り返って、由乃さまは胸を張ってポーズを決めた。
「いや、なんかね、ここの制服格好良いから着てみたかったんだよね」
「はぁ……」
まあ、その意見には半分賛成するものの、リリアンの制服とは正反対に体型を強調するようなこの服を、アテナさんみたいな人と一緒に着て並んでるって状況はあまり嬉しくなかったりする。
身体にフィットするマーメイド・ラインのワンピースの上に丈の短いセーラーシャツ。頭の上には白い帽子。
デザインはいいのだ。デザインは。
そう思いつつ自分の胸元に目を向ける。
そしてアテナさんの方、主に胸元を見る。
（あのくらいあれば見栄えもするのにな。ウエストも細いし……）
さらに、由乃さまの胸元も見る。
「こらっ」
「……なんでしょう？」
「いま、私の方見てあからさまにホッとした顔したでしょ？」
「し、してませんよ？」
（しまった。顔に出てたか）
「怪しいわね」
「ただ、アテナさんってスタイル良いなぁって思っただけです」
って言った瞬間、頭を叩かれた。
そうだった、由乃さまは先に手が出る人だった。
「なんでそこで殴るんですか」
「思った後、意味ありげに私の方向かないの」
「それは失礼しました」
「なんか腹立つわね……」
そこで、アテナさんがくすくすと笑いを漏らした。
二人で注目すると、アテナさんは言った。
「仲、良いのね」
「そう見えます？」
「うん」
思わずまた顔を見合わせる。
由乃さま、ちょっと頬を赤くしてる。
アテナさんは続けた。
「聞いてなかったけど、お二人はどんな関係なの？」
「同じ学校の先輩と後輩ですけど？」
「そうだったんだ。なんだか乃梨子ちゃんは由乃ちゃんに敬語使っているからどんな関係なのかなって不思議に思ってたのよ」
そういえば、後輩が先輩に敬語なのは良いとして、呼称がリリアンは独特だから、知らない人が見たらちょっと悩むかもしれない。
乃梨子は恐る恐る訊いてみた。
「あの、最初どう思われていたんですか？」
「由乃ちゃんがお姫様で、乃梨子ちゃんは御付きの召使いかなって」
確かに。言葉遣いだけを聞けばそうかもしれない。
さしずめ由乃さまは、“わがままなお姫様”といったところか。
なんて思っていたら由乃さまは言った。
「なるほど、乃梨子ちゃんは口うるさいメイドさんって感じよね」
「だれがメイドですか」
「……それで、由乃ちゃんがわがままなお姫様」
ぼそっとアテナさんが呟いたのが、乃梨子のツボに嵌った。
「……もう、乃梨子ちゃん笑いすぎ」
食事中も頬を膨らます由乃さまだったが、腹がよじれて乃梨子は一番遅く朝食を終えることになってしまった。
後で考えるとそれほど笑うほどの話ではなかった気がするが、笑いのツボというのもは得てして本人にも不可解である事が多いのだ。
◇
朝食を終え、仕事に向かう白い制服達に混じって外に出て、昨日の船着場までやってきた。
「これを使うんですか？」
目の前には昨日、乃梨子たちが乗ってきた古びた黒いゴンドラがあった。
「ううん、これは修理に出して、代わりに整備したのを受け取ってくるわ。だから修理工場まで練習」
というわけで、早速ゴンドラ漕ぎの練習。まず由乃さまがオールを握る事になった。
選抜の理由は、“より慣れてない”からだそうだ。
アテナさんは最初に由乃さまに言った。
「そこに立ってみて」
なんでも、初めての人は大抵バランスを取れなくて運河に落ちるそうで、だからここに来る時、一回も海に落ちずに来た二人は非常に見込みがあるとか。
でも、ここでは体験コースの予行なので立つところから始めるそうだ。
「楽勝ね」
ゴンドラの端に立って由乃さまが偉そうにしてる。
「ここは運河だから」
「波が無いんですね」
「うん」
そんな会話をしていると、向うから中型の船、多分水上バス、が近づいてきた。
そしてエンジン音を響かせてすぐ横を通過して行き、それが起こした波でゴンドラが揺れ、由乃さまがバランスを崩して焦っていた。
「ここは大きい船が良く通るから気をつけて」
アテナさんはそんなことを言いつつ何やらメモに書き込んでいた。
「じゃあ漕ぎ方だけど……」
立ち位置やオールの握り方などを指示しつつ、アテナさんの指導が始まっていた。
乃梨子も見て覚えるように言われたのでその様子を見学していた。
そして、実際に漕ぎ出す。
「……これって、結構力居るのね」
そんな文句をいいつつも、フォームが決まったせいか、昨日に比べたら格段に上手く漕ぐ由乃さまだった。
「そうでもないのよ。上達すれば余計な力が入らなくなるから」
「そうなんですか？」
乃梨子がそう聞くと、アテナさんは、
「だから見習いは両手に手袋をつけるの。これが上手くなっていくと片手になって、一人前になると手袋をつけなくなるのよ」
なるほど、アテナさんは手袋をしていない。
「両手はペア、片手はシングル、手袋なしはプリマって言って、そのままウンディーネの階級みたいなものを表しているの」
それで、着替えた時に社内でも手袋をしているように言われたのか。
「一日体験はペア扱いなんですね」
「そう」
でもアルバイトの乃梨子たちは客でも見習いでもないが、どういう立場なんだろう？
……なんて疑問が浮かんだが、“見習い以下はペア扱い”が正解でいいのだろう。
つまり乃梨子も由乃さまも今はウンディーネ見習い（ペア）だ。
由乃さまの漕ぐゴンドラは、水上バスに追い越されたりすれ違ったりしながら、広い運河を進んていった。
運河の両側には、装飾的な立派な建物や、窓から蔦のように垂れ下がって花が咲き乱れてる建物とか、あと大きな教会のような建物まである。
しばらく行くと運河に掛かるアーチ状の木製の橋が見えてきた。
「アカデミア橋よね」
由乃さまが呟くとアテナさんは言った。
「知ってるんだ？」
「地球のオリジナルを見たことありますから」
なんか偉そうだ。偶々覚えていただけじゃないのかな？
「すごい」
でもアテナさんは単純に驚いていた。
橋をくぐってからも、アテナさんの操舵方法指南は続き、ゴンドラは運河を進んで海岸線まで出てきた。
そこでアテナさんは言った。
「由乃ちゃん、どう？」
「……疲れました」
「じゃあ、交替して。次、乃梨子ちゃん」
「はい」
由乃さまと場所を交替して乃梨子はゴンドラの端に立った。
海まで出てきたので波があってゴンドラが揺れるが、昨日の航海でたいぶ慣れていたせいか足元が危ういという事は無かった。
座席に落ち着いたところで由乃さまが手を挙げて言った。
「はーい、先生質問！」
「はい、由乃ちゃん」
って何処の小学校だ。
アテナさんはひそかにノリが良いようだ。
「あれは、なんですか？」
由乃さまは空を指差してそう言った。
「ああ、あれ？」
アテナさんが空を見上げる。
つられて乃梨子も見上げるとそこには、例の浮遊物体が浮かんでいた。
霞み具合からして、やはり相当に大きさのある物体だ。
昨日は空気が澄んでいて建物らしきレンガ色や木々のような緑が良く見えたが、今日はちょっと青く霞んで色がはっきりしない。
「あれは浮き島」
「浮き島、ですか？」
「そう。アクアの気温を保つ為に熱を放出している気象制御装置なの」
「へえ……」
「アクアにはあれと同じような浮き島が無数にあって、人が快適に暮らせるように気候を調節しているのよ」
どうやって浮いてるのかは訊いても判らないだろうから訊かないけど、結構重要なものだったようだ。
ついでに乃梨子は疑問に思っていたことを訊いてみた。
「木とか建物が見えるんですけど、人が住んでいるんですか？」
「うん、街があるわ。ロープーウェイがあるから今度行ってみる？」
気軽に行ける所と判って、乃梨子はちょっとしたカルチャーショックを感じた。
「いえ、そうですね、機会があれば……」
「ちなみに、さっきから上を通過したりしてるあれは、飛行機？」
上空をあちこち見回していた由乃さまがそう言った。
「あれは宇宙船」
「宇宙船？」
アテナさんは海岸に向かって右手の方を指差し言った。
「あっちに国際宇宙港があるの」
その方角には、赤茶色っぽい高い塔と、直方体に見える大きな建物が見えた。
「ええと、地球とかに行ってる宇宙船ですか？」
「そう、マンホームとアクアの間を行き来する定期便がほとんどよ」
「じゃあ続けましょう？」
「はい」
由乃さまと同じように乃梨子もアテナさんの指導を受けた。
まずはゴンドラの向きを変えるためにオールを水中に入れたまま捻りこむように漕ぐやり方を教わった。
なるほどオール一本で向きを変えるには効率が良いと思った。
それから、さっきの国際宇宙港があったのと反対方向、歩道のある海岸沿いにゴンドラを進めて、アテナさんの指示で一つの運河に入った。
「この先がゴンドラ造船所」
その運河を少し行くと、この街では初めて見た木造の建物と、その手前に船を陸揚げしやすいように傾斜した河岸、そして陸揚げされて横を向きになったゴンドラがあった。
「そこに留めて」
「はい」
造船所の手前に桟橋があって、乃梨子はそこにゴンドラを留めた。
ゴンドラを降りたアテナさんはそこで作業をしていた小父さんに声をかけ、乃梨子たちが乗ってきたゴンドラを指差してなにやら話していた。
そのうち、造船所の人がゴンドラを陸揚げして点検を始め、乃梨子たちも呼ばれた。
「こりゃ、個人所有だな、しかも相当古い」
「誰のか判ります？」
「さあ？ シリアルが打ってないから捨てられたも同然だ。コイツの持ち主は所有者失格だよ。拾ったのはお嬢ちゃんたちか？」
小父さんが急に振ってきたので乃梨子たちはうんうんと頷いた。
「一応、海運局に問い合わせてみるが、多分判らんだろうな」
その小父さんの言葉を受けてアテナさんは乃梨子達に聞いてきた。
「どうする？」
「え？ どうって？」
「手入れしてなかったから酷い有様だが、これはまだまだ使える船だ。お嬢ちゃんたち、乗ってくれるか？」
「えっと……」
「乃梨子ちゃんと由乃ちゃんのゴンドラにするってことよ」
「ウチで引き取ってもいいんだが、拾ったってのも一つの縁だ、ゴンドラがお嬢ちゃんたちに乗って欲しいって言ってるのかもしれんしな」
乃梨子は困った。
いきなりゴンドラをくれると言われても、使い道が判らないし。
まあ、決して安いものではないだろうから、売って金にするなんて使い道もあるだろうけど、この職人さんにそんなこと言ったら殴られそうだ。
「貰っておきなさいな」
そういうアテナさんに答えたのは由乃さまだった。
「判ったわ。そういうことなら私、このゴンドラ使うわ」
「って、何に使うんですか？」
「とりあえず、練習。あとは考えるわ」
乃梨子は呆れたが、アテナさんは嬉しそうに頷いていた。
思えばこれが、この後の乃梨子たちの運命の一つの分岐点であったのだが、それが判るのはもう少し後のことなる。
ゴンドラの修理は数日かかるそうだ。修理代は出世払いで良いとか言ってた。乃梨子は結構アバウトなんだって思った。
そんな造船所で、予定通り乗ってきたのと引き換えにぴかぴかのゴンドラを受け取り、体験コースの予行は続行となった。
新しいゴンドラに乗り込んだところで、昨日最初にアテナさんが乗っていたような白いゴンドラが造船所の向こう岸に留まっているのに気がついた。
見ると自分達の着ているのとは微妙にデザインが違う白い服を着た女の人がオールを握っている。彼女は手袋をしていないからプリマさんだろう。
「ここは観光スポットだから」
アテナさんが言った。
「造船所がですか？」
「雑誌で紹介されているから、時々見たいって人がいるの」
「ふうん……」
由乃さまはその観光客らしき人たちを乗せた白いゴンドラを眺めながら言った。
「それはそうと白いゴンドラってなにか意味があるんですか？」
確かに、さっきから幾つもゴンドラを見かけているけれど、女の人が操るゴンドラはみんな白かった気がする。
「白いゴンドラには一人前のウンディーネ、プリマだけが乗れるの。ちなみにお金を取ってお客さんを乗せられるのもプリマだけ」
それを聞いた由乃さまはちょっと驚いて言った。
「えっ？ そうなんだ……」
「あと、片手袋（シングル）はプリマが同乗していればお客さんを乗せられるわ」
「そっか……」
貰ったゴンドラで客商売でもしようと企んでいたのだろうか？ 何やらがっかりしている由乃さまだった。
「もう少ししたら休憩にしましょう」
運河から出てさっきの歩道のある岸に沿って戻り、最初に出てきた広い運河の出口に向かった。
自分で漕いでみた後、上手い人が漕ぐのを見るのはまた勉強になる、ということで漕ぎ手はアテナさんだ。
というか、一日体験のお客さんを想定しているから、ここでプロが漕いで見せるといったところであろう。
二人で見事なオール裁きに目を奪われていたら、アテナさんは言った。
「もっと漕ぎたい？」
「あ、いいえ、やっぱりプロは違うなって」
「うん、やっぱ全然違うわね」
こんな風に二人で素直に感想を述べたが、アテナさんはこう言った。
「でも、私は操舵技術って苦手だったの。一緒に練習していた仲間の中でも一番下手だったし」
「そうなんですか？」
目の前のオール裁きを見ていると、とてもそうとは思えない。
「でも、ゴンドラが好きだから毎日練習していたらプリマになれたの。ゴンドラが好きなら誰でもなれるわ……」
アテナさんは遠くに向けていた視線を乃梨子たちに戻して言った。
「……あなた達でも」
「えっ？」
「どう？ ウンディーネなってみない？」
それは、アテナさんからのお誘いだった。
今日のアルバイトだけではなく、一人前（プリマ）を目指して練習してみないかという。
「社員になってしまえばちゃんとお給料も出るし、正式に寮で暮らすことも出来るわ。一人前（プリマ）になるまでは事務的な仕事とかもあるけど、基本は練習だから時間は割と自由になるのよ。帰り方を探すのには丁度良いでしょう？」
まさに“渡りに船”だった。アテナさんの言う通り社員になれるのなら、生活の心配をしないで済む。
でも、乃梨子は即決できなかった。
おそらく、ここに長く留まりたくない、ここに居るのは一時的なことで、この地に根を下ろすつもりは無いと言う意識があって、ここの会社の社員として給料を貰ってやっていくことに抵抗があるからだろう。
それに。
由乃さんが言った。
「あの、訊いていいかしら？」
「なあに？」
「まず、社員ってそんな簡単になれるものなんですか？」
「私の推薦があれば多分簡単に」
なれちゃうらしい。結構アバウトなんだ。
でもさらに。
「でも、私たちっていきなりここに現れた人間ですよ？ 住民票とか国籍とかないでしょ？」
これは致命的であろう。
アテナさんはここでちょっと考え込んだ。
そしてこう言った。
「えーと、それも大人の保証人が居れば割と何とかなると思う」
「なるんですか！？」
それは幾らなんでもアバウト過ぎないか？
と、乃梨子は思わずツッコミを入れてしまった。
「なんか、半年前にそういう前例があって、法律化されたって」
「前例……」
由乃さまが感心したのか呆れたのか黙ってしまったので乃梨子は言った。
「あの、社員の件は少し、考えさせてもらえますか？」
「うん、私も今すぐになんて言わないから。いい返事を待ってるわ。由乃ちゃんは？」
「あ、私も少し時間を下さい。ちょっと混乱して……」
「判ったわ」
ここには昨日来たばかりで知らない事だらけだった。
だからアテナさんのお誘いにのることが良い事なのかどうか、乃梨子には良く判らなかった。
でも、ここで頼りのなるのは今のところ、アテナさんだけなのも事実だ。
彼女が差し伸べてくれた手を掴むのに何故か躊躇してしまうのは、何か心の奥に引っかかりがあるに違いなかった。それはおそらくさっきも考えた、単純に『ここに長く留まりたくない』ってことだけではなく、もっと他に理由がある気がするのだ。
その引っ掛かりを、解決しないまでも最低それがなんなのか判ってから返事をしないといけない思った。
「♪ｈａｉ・ｔｕ・ｓｈａ・ｆａ・ｓｕｌｅｅ−」（※）
――歌だった。
「ｋａｉ−ｎｏ−ｌａｅ・ｓａ・ｆｅｉ」
アテナさんが、オールを繰りながら歌を謳い、
「ｈａｉ・ｔｕ・ｓｈａ・ｆａ・ｓｕｌｅｅ ｋａａｔｉ−ｎｏ ｆａｔｉ ……」
透きとおった歌声が水上に響き渡っていた――。
歌詞が何処の言葉か判らなかったけど、なんとなく励ますような、慈しむような、そんな感じがする歌だった。
知らないうちに暗い顔をしていたのかもしれない。
アテナさんは乃梨子を励ます為に歌ってくれたみたいだった。
≪姫屋な人たち≫
「おーい、アテナ！」
先ほど国際宇宙港があると言っていた賑やかな場所を通り過ぎる途中、アテナさんを呼ぶ声が聞こえた。
振り返ると、白いゴンドラに、さっき見たのとも違う白い制服の女性が二人。
二人は赤い模様の入った同じ制服を着ていた。
デザインの違いはどうやら会社の違いらしい。水先案内人（ウンディーネ）の制服は白が基調と決められているのだろうか？
後ろでオールを漕いでいる女性は青みがかった黒髪の、前髪とサイドが長めのちょっと変わったショートカット、手前の座席に座って手を振っている人は茶髪系の長髪だった。
「ああ、晃ちゃんに藍華ちゃん」
アテナさんの知り合いのようだ。
白いゴンドラは乃利子たちの乗る黒いゴンドラに近づいて並走した。
座席にいる長髪の女性が言った。
「なんだアテナ、新人の教育か？」
「うん。そんなところ。晃ちゃんは？」
「そこで藍華と鉢合わせたんだ。昼飯に誘ってたらお前の歌が聞こえてな」
「いきなり乗り込んできて『アテナを追え』ってなんて言うんですよ」
後ろで困惑気味にオールを操っているのが藍華さんで、最初に話しかけてきた偉そうに座ってる人は晃さんというらしい。
「私たちもこれからお昼ごはん」
「丁度良かったな。じゃ、久々に一緒に食うか？」
「うん」
晃さんは男みたいな勇ましい話し方をする目付きの鋭い（でも美人な）女の人だった。藍華さんはちょっと猫っぽい雰囲気。
そのままゴンドラを並走させて、賑やかなところを通り過ぎたところで、
「今の、サン・マルコ広場よね？」
由乃さまが振り返りながらそんなことを言った。
乃梨子は「え？」っと答えただけだったが、
「そうよ。アクア観光のメッカであり、四季折々のイベントが目白押しな一番賑やかな場所、ネオ・ベネツィアの玄関口でもある一番重要って言っていい場所よ。って、それくらい勉強してなきゃだめでしょ？ 新人ちゃん達！」
説明をくれて、最後に叱ってまでくれたのは白いゴンドラを漕いでる藍華さんだった。
その様子を見ていた晃さんは言った。
「なんだ、キミらここの出身じゃないのか？」
「え、ええまあ」
「マンホーム？」
また藍華さんがそう聞いてきた。
マンホームと言うのは地球のことだから、
「そうです」
「そっか。今、ＡＲＩＡカンパニーの人全員社員旅行でマンホームに行ってるんだよねー」
藍華さんがそう言うと付け足すようにアテナさんが言った。
「アリスちゃんも行ってる」
「そうなのよね。私も一緒に行きたかったのに」
「私は行ってもかまわないって言ったぞ？ うちの社員研修旅行を選んだのは誰だ？」
以下、藍華さん、晃さん、アテナさんの会話が続く。
「だって、同じマンホームだったから。しくじったわ、あんなに自由が利かないなんて」
「アリスちゃんはお月見したいって言ってた」
「あーあ、丸いお月様見たかったわ」
「見ただろ？」
「帰りに宇宙から見ただけじゃない。ちゃんと地上からお月見ってのをしてみたかったの」
「途中で抜けてもよかったんだぞ？」
「跡取り娘がそういうワケにも行かないでしょ？」
「おまえは変な所に気を遣うんだな。まったく」
「まあまあ、また行けばいいじゃない。今度はみんなで一緒に」
なにやら話が盛り上がっているけど、乃梨子は由乃さまと一緒に話題に取り残されていた。
判った事は、アリスちゃんというアテナさんの同居人はＡＲＩＡカンパニーというところの社員旅行に付いていったってことと、その行き先は地球だってことだった。
あんまり自分達には関係ない話のようだ。
と、この時は思っていた。
「まあ、お前達、プリマになってもつるんでるからな。奴らが帰るのは明日だったよな？」
「灯里からは明日の夕方って聞いてるわ。でも最近つるんでなんかいないわよ。特に灯里に弟子が出来てからは……」
そこで藍華さんは何故か乃梨子たちの方へ視線を向けて言った。
「……って、あんたら、後輩ちゃんの弟子なわけよね？」
「は？」
後輩ちゃんって誰だ？
「ばか者、もう後輩じゃないだろ？ アリスはプリマだ」
アテナさんの同居人さんのことだった。藍華さんの後輩だったらしい。
「まあ、そうだけど、それはともかく、由々しき事態だわ」
なんだか藍華さんは深刻な顔をしている。
そこへアテナさんが口を挟んだ。
「ちょっと待って、この子達はアリスちゃんの弟子って訳じゃないのよ」
「でもオレンジぷらねっとの見習いちゃんなんでしょ？ で、アテナさんが面倒見てるって事は、必然的にアリスちゃんの後輩ってことにぃぃぃ！」
なんか頭を抱えてるけど、この人大丈夫かな？
「まだ正式な社員じゃないから。今は私が雇ってるアルバイトなの」
「なにそれ？」
「その辺は昼飯を食いながら話さないか？」
晃さんの建設的な提案で、乃梨子たちが蚊帳の外な会話がようやく終結した。
小さな運河に入って少し行ったところで、ゴンドラを降り、石畳の小路を歩いて、小さなレストランで腰を落ち着けた。
店を選ぶ時、アテナさんと晃さんでひと悶着あった。
晃さんは軽いものを何処かで買って外で食べたかったようだ。
が、アテナさんが譲らなかったので結局パスタ料理の店に決まったのだ。
「……なるほど、新企画の手伝いか」
「でも“まだ”って事は社員にはなるんでしょ？」
取り合えず、自己紹介から初めてアテナさんが乃梨子達の立場を説明した。
企画の内容はまだ社外秘だそうでそこは飛ばして話をしていた。
「社員になるように誘ったけど、まだ保留中なの。この子達、ネオ・ベネツィアに来たばかりだから」
「来たばかり？ マンホームから移住してきたのか？」
「そうなの。で、困ってたから雇ったの」
そこで晃さんは俯いて渋い顔をし、額に手を置いた。
「まて、アテナ。それは省略しすぎだろ？ ……まあ良いか、人にはそれぞれ事情ってもんがある」
説明を始めるとややこしくなりそうだと思ったのだけど、とりあえず自己完結してしまったようで、面倒な話は回避された。
「んー、まあ事情はいいとして、結局、弟子がいないのって私だけ？ 一人譲ってくれないかしら？」
と、藍華さんは由乃さまの方に視線を送った。
「え？」
由乃さまはいきなり目をつけられて目を瞬かせた。
「ねえ、まだ決めてないんでしょ？ どう？ 姫屋に入らない？」
姫屋っていうのは晃さんと藍華さんが所属する水先案内店だって自己紹介のときに聞いた。
なんでもこのネオ・ベネツィアで一番の老舗だそうだ。
藍華さんと、アテナさんの同居人のアリスさんと、あと今、地球に行ってるという灯里さんというのが、会社は違えど一人前になる前からの仲良し三人組なんだそうだ。
それで、今は、灯里さんには弟子と言える後輩が居て、今回、乃梨子と由乃さまがアテナさんの会社に入ることで、どちらかあるいは両方がアリスさんの弟子に収まることを、藍華さんは危惧しているらしかった。
そうなると仲良し三人組の中で一人だけ出遅れるってことで。
まあ、そんな理由で勧誘されても困るのだけど。
「いえ、その、アテナさんにお世話になっているので……」
と、由乃さまは普段の姿からは想像がつかないほどの猫かぶりっぷりでそう答えた。
「ありゃ。でもなんか、あなたとは気が合いそうな気がするんだけどな」
と、藍華さんが言った直後、乃梨子はアテナさんが震えていることに気付いた。
「アテナさん、どうかしましたか？」
乃梨子がそう聞いてもアテナさんは俯いて震えるばかりだった。
もしかして怒ってる？
その時、晃さんが言った。
「何がツボに入ったか知らないが、藍華、笑われてるぞ？」
「えっ？ 私？」
「他に誰がいる？」
「由乃ちゃんと気が合いそうだってのがそんなに可笑しかった？」
その問いにアテナさんは震えつつ、うんうんと頷いた。
っていうか笑ってたのか。
笑っている理由なら乃梨子も確かに思い当たることがあった。
晃さんが言った。
「キミたち、アテナがどうして笑ってるか心当たりあるか？」
由乃さまは判らない様子で首を横に振った。
なので、乃梨子は答えた。
「たぶん、藍華さんが知らずにキャラが被ることを見抜いたからだと思います」
「「なっ！」」
と、言葉が被ったのは奇しくも由乃さまと藍華さん。
「ちょっと乃梨子ちゃん、それどういう意味よ！」
「言葉の通りだと思いますけど？」
「私があんな失礼なやつと一緒だって言うの？」
同属嫌悪だろうか？ するりとそんな台詞が出てくるってことは、由乃さまは藍華さんの言動に思うところがあったのであろう。
でも、由乃さま。言ってしまってから気付いても、もう遅いです。
「な、なかなか見所ある新人ちゃんね？」
藍華さんはこめかみをヒクつかせながら、そう言った。
「あ、いえ……」
「ぷっ」
と、噴出したのは乃梨子だ。
「「そこ！ 笑う（な！）の禁止っ！」」
びしっと、ほとんど同時に藍華さんと由乃さまに指差された。
「あははははっ！」
「晃さんっ！」
今度は晃さんが馬鹿笑い。藍華さんの背中をバンバン叩いてる。
だいたいそんな感じ（どんな感じだ）で昼食を終えた。
ゴンドラまで戻って小さな運河から出てから藍華さんが改めて言った。
「姫屋の件は考えておいてね」
「まあ、事情があるだろうから無理にとは言わないが」
すかさず晃さんがそうフォローした。
「晃さん、私は本気ですよ」
「由乃ちゃんが気にいったのか？」
「ええ、まあ」
「だ、そうだ。ウンディーネになる気があるなら選択肢に入れてやってくれ。私が言うのもなんだが、決して損な選択ではないと思うぞ」
「晃さん……」
「似てるところがあるならいい反面教師になるからな」
「って晃さんっ！」
なんか楽しそうだ。
漫才コンビみたいなやり取りを残してサン・マルコ広場の方へ去っていく二人を見送りながら、乃梨子は言った。
「仲、良さそうですね」
「うん、晃ちゃんはずっと藍華ちゃんをみてたから。藍華ちゃんが一人前になって一番喜んだのは晃ちゃんだったのよ」
リリアンで言うところの姉妹関係みたいなものだろうか？
（そっか……）
「乃梨子ちゃん？」
アテナさんが心配そうに乃梨子を見ていた。
「いえ」
ちょっとブルー入ってしまったのは志摩子さんを思い出したからだ。
（心配してるだろうな……）
まさか、学校辞めたりとかしてないだろうか？
でも祐巳さまが居なくなった矢先だし……。
無性に志摩子さんの顔を見たくなった。
それと同時に、二度と会えないかも知れないという不安も頭をもたげてくる。
そうだ。今まで考えないようにしていたのは、考えればどうしようもない不安が押し寄せてくるのが判っていたからだ。
（どうしよう……）
膝が震え、座り込んでしまいそうになる。
「乃梨子ちゃん！」
「え？」
気がつくと由乃さまの顔のアップが目の前にあった。
「帰る方法を探すのよ！」
由乃さまは支えるように乃梨子の両肩に手を置いていた。
「は、はい。そうですね」
なんとか気を取り直してそう答えた。
「だから、暗い顔してる場合じゃないのよ！ 私達、まだ何も始めてないでしょ？」
「はい」
両肩を力強く掴む由乃さまの手を感じながら。
たった一つしか違わないのに、やっぱり先輩なんだなぁ、と思ってしまう。
由乃さまだって令さまとか菜々ちゃんとかと会えない不安が無いわけが無いのに。
そうだ。
まだ乃梨子はなにもしていない。
途方にくれるのは出来ることをやり尽くした後でいい。
今は、元の世界に帰ろうと足掻く時だ。
（※船謳の歌詞は適当です。アニメのに似てても多分気のせいです）
りりあんかわら版１面
つぼみY「うんしょ、うんしょ」
記者M「大変ですね」
つぼみ「ええ。うんしょ」
記者「そこにカードを隠すんですか？」
つぼみ「秘密ですよ」
記者「しかしなぜ穴にしたんですか」
つぼみ「よいしょ。カードを見つけてほしい一年生がいるんです」
記者「ふむふむ」
つぼみ「その娘が穴掘りが上手そうなので」
記者「なるほど」
つぼみ「うんしょ、よいしょ」
記者「頑張ってください」
※この記事はフィクションであり、実在の人物団体とは一切関係ありません。
「なんですか、これは」
「祐巳さんの気持ちをさりげなくアピールしようと書いてみたんだけど」
「少しは懲りてください。お姉さま」
【No:1962】→これ・・・・意味不明の単語はそういう物があるんだと思って読んで下さい。
クロスオーバー 『 自殺の楽しみ方 』
３、薔薇の館
「２年前までは別の効能をうたっていて、名前も”ぱらだいす”ではなかったの。 でも本当の効能『自殺幇助』がばれてしまって非合法薬になり、公には取引することが出来なくなってしまったの、その時に開発者が開き直って”ぱらだいす”と言うネーミングにして闇で取引されるようになったと聞いたけれど……」
「説明的なせりふありがとう、やっぱり知ってたわね志摩子さん」
「ちょっと祐巳さん、どういう事よ？！ そんなもの用意して！ 言っとくけどわたし自殺なんかに付き合う気は毛頭ありませんからね！」
「いい時代よねぇ〜、わたしなんかでもセンター街をフラフラしてれば、ドラッグの二つや三つは簡単に手に入るんだから……」
「……って聞いてないし…」
あさっての方を見て遠い目をしている祐巳を見て、由乃は軽い溜息をついた。
「わたしもね昨日帰ってからいろいろな方法を試してみたの、首吊り、リストカットなんてオーソドックスなのからゲプタフ風呂一時間連続入浴とかキッキー注射なんてものまで……でもだめ、寸でのところで怖くなっちゃって思い留まってしまうの。痛いのはいやだし死ぬのは怖いし……」
「…死ぬの怖いって……それで自殺って…なんか変なんじゃないかしら」
「それで自殺云々言うなんてまだまだ甘いわ祐巳さん」
「だって！！」
あさっての方を遠い目で見ていた祐巳が、由乃と志摩子の方をキッと睨んで胸の前で両の拳をギュッと握ってみせる。 ファイティングポーズかもしれない。
「やりそこなったりしたら困るじゃない！ 下手したら植物人間よ！？ そんなのイヤじゃない！ 何より『これから自殺しちゃうんだ………』っていう暗〜〜い気分が鬱陶しいし。 どうせ死ぬなら気持ちよくハッピーに死地に赴きたいってのが人情ってものでしょう？！」
「……願い下げだわ、そんな人情」
由乃の確かに聞こえる呟きを無視するように、祐巳はスカートのポケット付近から小型のスピーカーといまどき珍しいカセットテープレコーダーを取り出し、さらにラベルの付いていない非合法っぽい匂いをぷんぷんさせているテープを取り出して目の前にかざしてニタ〜ッっと笑う。
「っちょ、ちょっとまってよ！ 私たちも聞くの？！」
「と〜ぜんよ。 聞かなきゃ意味ないでしょ〜？」
まるで子供をあやすように言いながらテープをセットする祐巳を見て、由乃は志摩子をつつきながら小声で言う。
「意味無いって……。 ちょ、ちょっと志摩子さんど〜すんのよ？ わたし自殺なんてごめんよ」
「私も自殺なんてする気は無いけれど……今は脱出するのは無理だわ……。 入り口、気づかないかしら？」
「…あぁ〜？ なによ？……」
ビスケット扉の方を見る由乃、目を細めてにらんで見たり、親指と人差し指で輪っかを作って覗いたりしてみた。
「結界が張られているわ」
「小説のキャラや思うてむちゃくちゃさせんなや！」
「でも、二次創作ではいろいろある事無い事書かれるのよ、有名税と思って諦めなければやってられないわ」
「二次創作の宿命なんて分かってるわよ、わたしが言いたいのは……」
「ポチッとな」
由乃と志摩子が不毛な議論を始めた隙に祐巳はカセットの再生スイッチを押した。 少し間をおいてスピーカーから二、三度小さい咳払いが聞こえてきて、効能書きが読み上げられだした。
『〜 本薬は、失敗の無い明るい自殺のために開発された物で、その効果たるや絶大なものがあります 〜』
「ふむふむ…」
「でもこれってなんでテープなの？ 非合法薬って言えば出力原稿を粗悪コピーしたような物が入ってるのが普通じゃあないの？」
「しぃ〜〜っ、静かに。 ちゃんと聞きましょう由乃さん」
「……何で志摩子さんが止めるのよ？」
「後学の為よ、興味ないかしら？」
「ぜんっぜん無いわ！」
「由乃さん………静かに……」
「………はいぃ…」
祐巳にギロリっとにらまれて沈黙する由乃、右の頬が引きつっているのが印象的だ。
『〜 そもそも僕、フェリパ＝米田がこの薬を開発しようと思ったのは2001年、僕が東京大学三年生だった頃ですから、やはり天才の芽は早い時期に出るものです。 その年、僕は荻窪にある女子大の文化祭に友人二人とともに訪れ、そこで一人の美少女と出会ったのです。 彼女は可愛く、かつ美しい女性でした…………どのくらい可愛らしいかと言うと、高価なマケロをふんだんに餌として与えられて育ったヌードマウスの発情二日目の尻尾みたいに可愛い女性で…… 〜』
---- カチッ ----
「‥‥‥‥‥‥‥‥なに？ これ……」
眉間にしわを寄せて祐巳はプレーヤーの一時停止ボタンを押す。
「開発者みたいだけれど、自分で効能書きを読み上げるなんて、本当はすごい目立ちたがり屋なのかしら？」
「………”ぱらだいす効能ならびに使用上の注意”って書いてあるからあってるんじゃない？」
由乃がカセットの入っていたカバーに貼り付けてあるラベルを指差す。 ラベルをにらみ付けるようにしばらく見ていた祐巳は一時停止ボタンを解除した。
『〜 …ぇした。 たぶん皆さんも彼女の名前を知りたいだろうと思いますので教えて差し上げよう………っと思ったのですが……もったいないのでやめます。 彼女の名は、僕の胸の中にある宝石箱に、そっとしまっておくのがいいでしょう… 〜』
「宝石箱ぉ？ 勝手にしろってのよ」
「まぁ〜、ロマンチックな殿方ね…」
「……キモいよ…」
『〜 でもヒントだけお教えしましょう。 いっとー上が”や”で、いっとー下が”み”です。 一目で彼女を好きになってしまった僕ですが、どーもいけません、受験勉強にうつつを抜かしていたせいで、こと女性に関しては奥手でして、いったいどう切り出したらいいものか…… 〜』
”ガチャッ”
祐巳は停止ボタンを押して二、三度呼吸を整えてからエジェクションボタンを押しテープを取り出して残量を確認する。
「……こ、これって…テープ残量からしてあと１時間はありそうじゃないの」
口元を引きつらせてプルプル震えながらテープをセットし直してから、祐巳は再生ボタンではなく早送りボタンを押した。
「祐巳さん、何か大切なことを言っていたらどうするの？」
「言っていると思う？ あの内容だと多少飛ばしても大丈夫そうだけど。 ………この辺で…どうだ」
カチッ。 A面１/２程進めてから再び再生ボタンを押しなおす。
『〜 最後のデートは横浜でした……。 〜』
「へぇ〜…」
「デートにこぎ付けられたの？」
「最初で最後の間違いではないかしら？」
『〜 夜のベイブリッジが見渡せる港の埠頭に彼女は車を止めました。 さわやかな潮風が車のボンネットに腰掛けた彼女の長い髪をなで上げます。 僕も彼女の傍らに立ち、うっとりと彼女のその可憐な横顔を眺めていました。 ファーストキスにふさわしい、いいムードが漂っていて、彼女の唇が僕のそれにかぶさって来る期待に胸をときめかせていました。 〜』
「それって普通逆なんじゃないの？」
「しぃぃ〜ッ」
『〜 すると彼女はこう言ったのです。
”今日でお別れにしましょ、フェリパさん”
”な、なんでっ？！”
”なんでって……今まで東京大学の学生さんでクォーターで、それに顔もいいからついだまされちゃったけど……” 〜』
「…なるほど、学歴と顔で付き合ってもらえてたのね、なっとくナットク」
「由乃さん、会ってもいないのにこの人のことを知っている様な事を言うのは、良くないと思うけれど」
「大体想像つくわよ。 それに、二枚目が振られる話って蜜の味じゃない？」
『〜 ”……もういや。 あなた自己顕示性の性格○常者のケがあるわよ。 偏○狂的でもあるし。”
と言うが早いか、僕を放って置いてさっさと車に乗り込むと、一人で運転して去っていってしまったのでした。 ……この僕を捕まえてどこが異○だと言うのでしょう！ 僕は正常すぎて○常なくらいです！ ………僕はたった一人１２月の埠頭に取り残され３０分も歩いてやっと大通りに出てタクシーをひろう事が出来たのです。 …ぁあのときのミジメさと言ったら…… 〜』
「「「 ははははははははははははははははははははｈa 」」」
『〜 それから僕はすっかり女性不振に陥ってしまって、くら〜い日々が続いたのです。 〜』
「女性不振と言うよりも自己不振に陥るべきじゃないかしら？」
「それは本人に言ってやったほうがいいんじゃない、志摩子さん」
『〜 そのうち自殺したくなってきて、いろいろな方法にトライして見たのですがダメでした。 寸前でくじけてしまうのです。 そこで、自殺願望のある人間を奮い立たせる薬の開発を思いついたのです。 僕を含め、この世には自殺したいけど今ひとつ根性が足りない、ガンバリが足りないと言う人がたくさんいるに違いない……。 その人達のお役に立てるだろうと考えて……。 〜』
「そっか…、あなたも人間的に成長したのね……〈ホロリッ〉」
「…いや祐巳さん…それって、なんか違うような気がするんだけど…」
『〜 でも、またこの薬の開発の苦労ときたら、それはそれは大変で。 まるまる２年というもの、卒業研究もそっちのけで… 〜』
カチッ。 半目になってジト〜〜ットレコーダーの中のカセットをねめつけている祐巳。
「……祐巳さん？」
「…また話が長くなりそうじゃない……それとも２年分のたわごとを聞きたいの？ 要するに飲めばいいんでしょ飲めば！ ……あぁぁ〜〜お父さん、お母さん、先立つ不幸をお許しください。 それから姉よりも人格者な祐麒、あなた人が良すぎだと思うの、もっと腹黒くなった方が世の中渡って行くのに楽だと思うの、カバンの中の遺書を読んで少しは反省してね………」
「…そうね、良すぎるのも問題だと思うわ」
「そこがいいんじゃなぁ〜いぃ……って、祐巳さんダメ！」
おもむろに薬ビンを取り上げた祐巳は、無造作にフタを開けた。
〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 つづく・・・・
祐巳「ねぇねぇ…聞いた？」
由乃「聞いたわ！雪国が自身のＳＳを何作品か削除する話でしょ？」
瞳子「ただ今の山百合会はその話で持ち切りですわね」
乃梨子「まぁ…でも今回は雪国がそういう判断を下したのも仕方ないんじゃないでしょうか」
志摩子「そうね。最近、この問題自体も大きく取り上げられているものね。
…あら？彼女が何かコメントを発表したいそうなのだけれど。皆さん聞いて頂けないかしら？」
祐巳「コメント？……うん、わかった。聞いてみよっか。じゃあ志摩子さんお願い」
「ええ。それでは…
『がちゃＳ様を利用されている皆様へ。
ここの所色々なことを考え、考えに考えた結果、私が書いたＳＳの何作品かを削除するこに決定いたしました。
削除作品
・【No:1280】容赦ないトドメ
・【No:1356】マリア様も見れない熱いバトルは
・【No:1366】たべごろプロデュース
以上の作品です。
これらの作品には替え歌・歌詞の無断掲載が多々含まれており、著作権侵害に当たります。
JASRACや著作者の方々からはまだ警告・摘発等はされていませんが、上記の理由から誠に勝手ながら雪国カノ自身による自己判断により削除とさせて頂きました。
『替え歌・歌詞の無断掲載が著作権侵害になることを知らなかった』等という理由では当然、通用いたしません。
私自身もこの三作品は大好きで、特に『容赦ないトドメ』は私がＳＳを書いた最初の作品であり、がちゃＳ様への初投稿作品でもあるということで思い入れは深いです。ですが、このような著作者ご本人様・その他第三者の方々を不快にさせる可能性のある作品を、これ以上公開しておく訳にも参りませんので作品自体を削除いたします。
『マリアも様見れない熱いバトルは』『たべごろプロデュース』につきましては、殆どが歌詞の掲載だけですのでJASRACに申請を行い許可を頂けたとすれば、不適切な部分の修正を行えば再び公開するかもしれません。ですが、二度と公開することもなく削除することもありますので、ご容赦下さい。
これらの作品には皆様からの温かいコメント、票などとてもたくさん頂きました。それら全ても削除するのは非常に心苦しく思います。ですが、どうかご理解のほど宜しくお願いします。
該当作品の削除は、このＳＳ（？）を投稿してから約５日後の『０６年１１月１５日』に行いたいと思います。
５日という数字は該当作品を読んで下さった皆様に何のお知らせもなく削除することは皆様に失礼に値するかと思い、５日間という短い期間ですが、なるべく多くの方にこのＳＳをお目通し頂き、削除するということをご理解頂きたかったからです。
本当に申し訳ありませんでした。
雪国カノ
（06/11/09）』
……とのことです」
祥子「私たち」
令「山百合会一同からも」
「「「心からお詫び申し上げます」」」
Fin
あとがき。
本当に勝手な判断で申し訳ありません。
>>くま一号さま
せっかく、くま一号さまのサイト様で『マリア様も見れない熱いバトルは（熱い××××大会！？）』を転載して頂いていましたのに、このような形で削除してしまうこと、本当に申し訳ありません。
皇紀26XX年、世界は悪魔が跳梁跋扈する異界と化した。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』【No:1885】から続きます。
ブンッ
音を立てて目の前を棒切れが通り過ぎる。
それをやり過ごして、踏み込みざまに腕を伸ばして犬のような頭部を鷲づかみにすると、そのままの勢いで後の壁に叩き付けた。
声も立てずに崩れ落ちたソレに目もくれずに振り返る。遅れて、長い髪がふわりとなびいた。
「意外と脆いのね」
そう呟くと、細川可南子は嫌そうに顔をしかめて右手を振った。手の中に、嫌な感触が残っていた。
二足歩行する犬。あるいは犬頭の人型。
可南子が目の前にしているソレの外見を端的に言えば、そういったものになる。
人間に比べるとだいぶ小柄なそれらは、個体の能力は特に素早いわけでも力があるわけでもない。だからバスケ部エースと言われる可南子にとっては、その攻撃をかわすことはさして難しいことではなかった。
ただ、数が多いのが厄介だった。これで上手く連携されたらそれなりに危険だろうとも思われたが、そこまでの知能は無いのか、あるいは単にその気が無いのか、個々に襲ってくるだけなのが救いだった。
さらにそれらは、手に手に棒切れを持っていた。木の棒、角材だったり、鉄パイプだったり、あるいは加工の跡が見られる棍棒のようなものだったりとまちまちだったが、いずれにせよ素手の人間にとってはやっかいなことには違いなかった。
ふと、可南子は今自分が叩き潰したソレが持っていた棒切れに目をやる。なんの変哲もない鉄パイプだが、素手でいるよりはマシに思えた。
近づいてくる相手との距離を見て、素早くそちらに手を伸ばす。
同時に、相手も襲い掛かってきたが、充分間に合うタイミングだ。打ちかかってきたそれにあわせて拾った棒を振るう。
ギィン、と鈍い音がして棒切れが宙を舞った。
可南子は右手に持っていた棒を左手に持ち替えると、軽く右手を振った。金属の棒同士を打ち合わせたせいで、少し手が痺れたのだ。
「敵」の目の前でそんな行動を取るのが危険なことくらい可南子にもわかっていたが、その目の前の「敵」の方が、飛ばされた自分の得物の方を呆けたように見ていたのだから余裕があった。
無防備なソレに力を込めて左手の棒を突き入れると、それは簡単に吹っ飛んで、動かなくなった。
いけそうだ。可南子は思った。とりあえず、金属の棒同士は撃ち合わせない方が良さそうだけど。
「悪魔がこの世界に実体化するためには、マグネタイトと呼ばれる生体エネルギーが必要です」
「まぐねたいと？」
きょとんとした顔で問い返す祐巳に、瞳子は一瞬口篭もった後、さらに説明を続けた。
「……より厳密には生体マグネタイトと言うべきですが、生きとし生けるもの全てが持つ生命力そのもの、とでもとらえておいてください」
二人は現状を把握する為、と称して適当にその辺を歩き回っている途中だった。
「強い悪魔程、実体化するために大量のマグネタイトを必要とします。
昔の悪魔召喚の儀式で生贄を捧げるというのも、これを儀式化したものではないかとも言われていますね」
「へえ」
「そして実体化し続ける為にも、マグネタイトが必要です。悪魔がヒトや他の悪魔を襲うのは主にその為です」
「実体化って、もともと実体を持たない存在なの？」
「……そうですね」
瞳子はわずかに驚いたような表情を見せる。祐巳から質問してくるとは思っていなかった、という顔だ。
「もともとがこの世界の存在ではないからです。この世界に存在を固定化する。といった意味で使われています。
『受肉』、とか『顕現』という言葉を使うヒトもいます。わかっていないことは多いですし、言い方も人によって色々です」
「ふうん」
「マグネタイトを取り込む方法は種族によって様々です。
直接的に捕食という方法を取るものもいれば、生体エネルギーそのものを取り込むもの、一般に精気を吸い取られるというのもその類ですね。あるいは信仰心」
「信仰心？」
「マグネタイトには強い感情によって発生する『気』のようなものも含まれるんです。『祈り』という行動によって発生する『想い』とか。信者の多い神様ほど力を持つのはそういう理由もあるんです」
「そ、そうなんだ」
リリアンでそんなこと言っていいのだろうかと複雑な表情を見せる祐巳である。
「それにしても、瞳子ちゃん、詳しいね」
祐巳について来るようになって以来、瞳子はことあるごとにこの手の講釈をしていた。
「………松平、柏木、小笠原が総力を結集した情報網を甘く見てもらっては困りますわ」
「な、なるほど」
おほほとお嬢様笑いをする瞳子に素直に感心する祐巳。それは確かに凄そうだ。
「そんなことより祐巳さま。これまでの話、ちゃんと聞いてましたか」
「き、聞いてたよ？ だからマグネットコーティン――」
「最初から間違ってます！ マグネタイトです。マ・グ・ネ・タ・イ・ト！ 何を聞いていたんですかっ！？」
半分以上は講釈というより小言になっている気もしたが。
「じょ、冗談だってば。まぐねたいとでしょ。悪魔がこの世界に存在する為に必要で、人や他の悪魔を襲う理由」
「まあ、それだけが理由というわけでもありませんけど」
「？ そういえば主な理由って言ったよね。他にどんな理由があるの」
「例えば、趣味で」
「趣味って……」
顔をしかめる祐巳に、瞳子はこともなげに言った。
「人間が趣味でハンティングを行うのと同様、面白いからという理由で人間を襲う悪魔もいる、ということです」
「……………」
「他にも勢力争いや単に暴れたいだけとか、意外と悪魔は人間に似ているのかもしれませんね。
悪魔の姿は人間のイメージにも影響される、という説もありましたし――」
ふと、瞳子は言葉を切った。祐巳の浮かない表情に気付いたのか、話を切り替える。
「まあ、このあたりはよくある設定なので別にどうでもよいのですが」
「………」
それじゃあ一生懸命聞いて覚えたのはなんだったんだろう。しかもあんなに怒られながら。
祐巳が世の中の理不尽さと人生のむなしさをかみしめるていると、突然瞳子が足を止めた。
「あれは……」
今度はなんだろうと祐巳は瞳子の視線の先を追う。一人の少女が複数の悪魔に取り囲まれていた。
「可南子ちゃん！？」
その少女は細川可南子だった。
「祐巳さま、ちょうどいい機会ですからデビルアナライズシステムを使ってみてください」
瞳子は落ち着いて状況分析をはかる。
柏木優から渡されたハンドヘルドコンピュータには、悪魔召還プログラムの他にも、オートマッピングやデビルアナライズといった機能もあった。デビルアナライズシステムとは、ぶっちゃけ悪魔辞典のようなものだ。
実際には見るまでもないのだが、祐巳にはいろいろと慣れてもらう必要があった。
「って、祐巳さま？」
祐巳が既に凄い勢いで走り出しているのに気づいて、瞳子は一つため息をつく。
「地霊コボルト。雑魚ですわね」
冷めた目でそう呟くと、瞳子は祐巳の後を追ってゆっくりと歩き出した。
祐巳の後ろ姿を見ながら、きっと凄い形相をしているに違いないと思いついて、今度は瞳子はくすりと笑った。
「可南子ちゃん！」
聞きなれた声と共に、犬頭の１体がもんどりうって倒れた。
「祐巳さま！？」
どうやら、後ろから蹴りを入れたらしい。跳び蹴りとかドロップキックとかいう高度なものではもちろんない。いわゆる喧嘩キックだ。
可南子が自分独りでも蹴散らせるかなと思っていた矢先の祐巳の乱入だった。しかもその動きはどう見ても素人のそれだ。
可南子は焦って祐巳のそばに駆け寄った。というか、祐巳のそばに寄って来た犬頭に駆け寄り、手にした棒でなぎ払った。
「可南子ちゃん！ 大丈夫？」
「は、はい。私は」
祐巳さまの方が余程心配です。とは、もちろん言わない。
「良かったあ」
祐巳はほっとした表情を見せたが、可南子は気が気ではなかった。
「ゆ、祐巳さま、これを使ってください」
可南子は祐巳に手にしていた鉄パイプを押し付けた。
「え、でも可南子ちゃんは？」
「わ、私はほら、これを使いますから」
今自分が殴り倒したばかりの相手から角材を取り上げると、そのまま近づいてきた１体を叩きのめす。同等の得物を持っていれば、リーチの差は歴然だった。
「終わったようですね」
ゆっくりと歩いてきた瞳子が追いついた時には、戦闘は終了していた。
「祐巳さまのおかげで助かりました」
可南子は嬉しそうに言ったが、祐巳がいなくてもたいした差は無かっただろう。むしろ祐巳を気にしていたぶん、動きずらそうでもあった。
「別に祐巳さまが加勢するまでもなかったようですけど？ というか、むしろ足を引っ張っていませんでしたか？」
「ええっ！？ そうなの？」
「そんなことはありませんよ。相手の注意が分散しましたし」
ぱんっと手を打って笑顔で答える可南子だったが、それは注意を分散させる程度の役にしか立っていなかったということだ。幸い、祐巳はそこまで気付かなかったようで、そうかな、などと嬉しそうに笑っているが。
可南子はくるりと振り向くと一転、キツイ目をして瞳子を見据えた。
「ちょっとっ！ こちらへ」
そのまま瞳子を祐巳から引き離すように引っ張っていった。
「何故あなたが祐巳さまと一緒にいたかはこの際あえて聞かないけれど、一緒にいたのなら、なぜ祐巳さまを戦わせるようなことをしたの」
可南子の非難めいた言葉に、瞳子は冷ややかな視線を返した。
「祐巳さまにも戦いに慣れていただかなくては困ります」
可南子の表情がいっそう険しくなる。
「祐巳さまにもしものことがあったらどうするつもり！？」
「現に大丈夫だったでしょう。あの程度のザコにてこずるようでは話になりません」
二人はにらみ合った。
「一体何の権利があって祐巳さまに――」
言いかけた可南子は、瞳子の首筋に光るものに気付いて驚きの表情を見せた。
「ちょっと、これって」
「きゃあああっ！ どこに手を入れ……って、ああっ！！」
引きずり出されたロザリオに気付き、今度は瞳子が慌てふためく。
「ああ、それ？ 私があげたやつだよ」
近づいて来た祐巳が嬉しそうに言った。
「でも瞳子ちゃんからロザリオねだってくるなんて思わなかったからびっくりだよ。
もう、瞳子ちゃんてば、だ・い・た・ん♪」
「っ！！！ な、何をおっしゃいますやらっ」
微妙に変なテンションに突入した祐巳と焦って変な言葉遣いになる瞳子。
「……へえぇぇぇぇ」
可南子は不気味な笑みを浮かべた！
「ち、ち、ち、違いますっ！ これはっ！」
「祐巳さま。私もご一緒させてください」
「なっ！」
瞳子が何か言いかけるのをきっぱり無視して、可南子は唐突に申し出た。
「何を勝手な！」
「瞳子ちゃん、落ち着いて」
祐巳が間に入ろうとするが、瞳子はひどくムキになっていた。
「おしかけで仲魔になる気？ 厚かましいにも程があるわ」
「あなただってそうじゃない」
「わ、私は違います。言うなればイベントで仲魔になるキャラクターです！」
「ああ」
ふふんと笑って可南子は言った。
「地獄の番犬ケルベロスとか」
「誰が地獄の番犬ですかっ！」
このへんはメガテンを知らないとわかりにくいところだ。
「そ、そうだよね、むしろ地獄ドリル？ かっこいいかも――」
「祐巳さま、今なんと？」
「な、何でもないよ？」
瞳子の表情を見て、祐巳は慌てて首を横に振った。
「でしたら、番犬役には私がなりましょう」
「可南子ちゃん？」
「こんな状況ですもの。私も一人でいるのは不安ですし、祐巳さまのお役にも立ちたいですし、是非行動を共にさせてください。祐巳さまの為なら番犬だろうとなんだろうと構いません」
「ほんと？ 嬉しいな」
「……………」
瞳子は思わず祐巳をにらんでしまったが、祐巳は気付かず、単純に仲間が増えたことを喜んでいるだけだった。
まあ、こんなものですわよね。瞳子がため息をつく横で、可南子は溢れんばかりの笑顔を見せた。
「ありがとうございます。祐巳さま、以後なんなりとお申し付けを」
後に、番犬どころか紅薔薇ファミリーの切り込み隊長とか紅の特攻野郎とか呼ばれることになる可南子だったが、それはもう少し先の話である。
『マリア様もお断り！？』シリーズ
これは『思春期未満お断り・完結編』とのクロスオーバーです。元ネタを知らなくても読めます。
多分に女の子同士の恋愛要素を含みますので、苦手だという方は回避して下さい。
【No:1923】→【No:1935】→【No:1946】→【No:1969】→これ
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週が明けて卒業式まであと二日となった日の放課後。志摩子、祐巳、由乃の三人は久しぶりに薔薇の館の前に立っていた。
祐巳もこの何日かは登校している。休んでいた分を取り戻すかのように毎日毎日、朝から放課後まで生徒たちに囲まれていた。
そして志摩子はあの日からずっと沈んでいた。そんな時だ。祐巳と由乃が誘ってきたのは。さすがに皆も変に思ったのだろう。志摩子も気分転換になればとその誘いに乗ったのだ。
「あと何回ここに来るのかしらねぇ」
由乃が感慨深げに薔薇の館を見上げて言ったため志摩子たちもつられて見上げる。
「…ねぇ。今日は寒いし、そろそろ中に入ろう」
「そうね…三月も終わりなのにね」
三人は可愛い妹たちに何を入れてもらおうかと話しながら薔薇の館の中に入った。
階段を上っていると前にいた祐巳が手摺りを撫でているのが見えた。最後の別れを惜しむように優しい視線が向けられていた。
「「「ごきげんよう」」」
馴染み深い挨拶で、馴染み深いビスケット扉を開く。もうこの儀式を行うのも残り僅かなのだろう。
「「「お姉さまっ！」」」
皆がこちらを向いて訪問者を確認すると、乃梨子、瞳子、菜々が声をユニゾンさせて立ち上がった。
（動きまで同じなんて…皆仲がいいわね）
手にしていた書類を放り出してそれぞれのお姉さまへと駆け寄って行く。
志摩子は体全体で嬉しさを表している乃梨子を見て、今までの嫌な気持ちがどこかへ吹き飛んでしまった。
テーブルにぽつんと取り残された孫たちは、苦笑しながら志摩子たちに挨拶を返した。
「乃梨子…飛鳥ちゃんの前でしょう」
「で、でもっ！」
「ふふ…それ以上は言わなくてもいいわ」
人差し指を乃梨子の唇に当てて言葉を封じる。途端に乃梨子の顔が赤くなるので思わず笑みが零れた。
「あらあら。ラブラブね」
由乃が冷やかしてきたが、そう言う由乃自身、嬉しそうに菜々の頭を撫でている。顔がにやけ気味なのは見なかったことにしようと志摩子は思う。
「由乃も他人のこと言えないんじゃないかしら？」
それでも由乃に冷やかし返すのは忘れないが。そんなやり取りをしていると。
「…………か・ず・さ・ちゃんっ」
「ぎゃああああっ！！」
隣から耳をつんざくような悲鳴が聞こえた。が、誰も気にしていない。
「あー始まったわね」
「そうね」
祐巳が瞳子の妹、和沙に抱き着いていたのだ。
「ロ、紅薔薇さま！離して下さい！気持ち悪いっ」
「うわっ酷い。和沙ちゃん言うねぇ。でも離してあーげないっ」
「〜〜〜っ！」
どうやら薔薇さまたちにお茶を入れるべく流しに向かっていた際に祐巳に捕まったようだ。
「…はぁ……抱き着きたいなら白薔薇さまにして下さいよ…」
「んーそれは出来ないなぁ」
「どうしてですか？」
「だって…ここで志摩子といちゃついたら乃梨子ちゃんが怒っちゃうじゃない？」
「乃梨子さまが怒るくらい別にいいじゃありませんか」
背中に張り付いたままの祐巳をキッと睨みつける和沙。
和沙は上級生だろうと薔薇さまだろうと物怖じせずに言いたいことは言う。幼稚舎からリリアンだが、そんなところは乃梨子に似ていた。
だから瞳子は和沙を妹にしたのだろうと志摩子は常々思っている。
「祐巳って妹が出来てから急に聖さま化したわよね。今だって凄く生き生きしてるわ」
「ええ…そう言えば、前はいつも瞳子ちゃんに抱き着いていたわね」
志摩子と由乃は飛鳥と菜々が入れてくれたお茶を飲みながら、のほほんと語っている。紅薔薇家のお祖母ちゃんと孫の戦いを微笑ましく眺めているだけだった。
「全く…瞳子はいい迷惑でしたわ」
「その割には肩が淋しそうだけど？」
「そうですね。紅薔薇さまが和沙さんと戯れ始めると、いつも哀愁漂ってる感じですよね」
「乃梨子さん、菜々ちゃん…何か言いました？」
「別に？」
「空耳ですよ、瞳子さま」
乃梨子たちも書類を端に追いやって会話に混ざってきた。既に山百合会は休憩モードだ。
「乃梨子ちゃんが怒っちゃうと飛鳥ちゃんも不機嫌になるんだよ？」
「………」
（飛鳥ちゃんは凄くヤキモチ妬きだものね）
だが飛鳥にとって『ヤキモチを妬く』範疇には志摩子は入っていないらしい。
「飛鳥ちゃんが不機嫌になっちゃうと、実の妹の和沙ちゃんが家で大変なことになるよね？」
「………うっ…」
飛鳥と和沙。二人は実の姉妹だ。双子ではなく、福沢姉弟のように同学年の年子なのだ。
「と、そういう訳で私が抱き着くのは志摩子じゃなくて和沙ちゃんなの。アンダースタン？」
祐巳がニシシッと笑いお祖母ちゃんと孫の戦いは、見事お祖母ちゃんが勝利を納めた。
「お、お姉ちゃんが…お姉ちゃんが乃梨子さま病なのが悪いんだぁぁっ！」
和沙の心からの叫びが薔薇の館に響く。
志摩子はこんな風にいつも騒々しくて、でもどこかほっとする…そんな今の山百合会が大好きだった。
***
それは唐突に訪れた。
「――飛鳥ちゃん、お茶入れるの上手くなったわね。とてもおいしいわ」
「ほ、本当ですか、白薔薇さま！？えへへ〜飛鳥嬉しいですっ！」
「ええ、本当よ。あら？乃梨子。何をそんなに…」
――バタムッ
「Hi! Yumi! I have come to meet you who love!（愛するあなたを迎えに来たわ！）」
ビスケット扉が、壊れるんじゃないかというくらい大きな音を立てて開いた。
扉の向こうに立っていたのは…誰あろうシンディだった。
「……シシシ、シンデ…」
「泥棒ネコぉぉ！！」
祐巳の叫びを由乃が更に上回る大声で掻き消す。
「What? "ドロボーネコ"? ...... Oh, Yumi! It's also very charming today!（何？「ドロボーネコ」？……ああ、祐巳！今日もとってもチャーミングよ！）」
早口の英語で何か話しながらシンディは祐巳の元へと向かう。
「あーーっ！飛鳥、あいつあいつっ！！」
「ぐ…ぐるﾞじっ…ぎぶ……ぎ…」
「ちょっと乃梨子さん！お下品で…ってきゃー！飛鳥ちゃん！？しっかりなさって！」
「瞳子さまお姉ちゃんを宜しくお願いします！…あの、すみません！部外者が勝手に……」
――ドンッ
「わぁ〜本当にセクシーダイナマイツですね。すみませーん！何食べたらそんな体になれるんですか？」
「菜々？何でそんなこと聞いてるの？」
「決まってるじゃないですか〜お姉さまのその貧相な体をもう少しマシに改造するんですよ」
「……………死なす」
シンディが現れたことで薔薇の館は大騒ぎになっていた。
一方。
「シンディ！あれほど…」
部屋の片隅で騒いでいる他のメンバーには見向きもしないで、祐巳が近付いてきたシンディに話しかけた。
「ホテルで待っててって言ったじゃ…」
「……………ホテル？」
志摩子は小さく呟いた。抑揚のない声で。その瞬間祐巳の顔が引き攣ったのが志摩子にもわかった。だがそのままの声と無表情で続けた。
「……そう。ホテル…ホテルなの…」
「イェース！私たち、今、同じホテルで寝てるノ！」
『寝てる』の部分を強調しながら更に祐巳の首に腕を回して志摩子を煽り立てるシンディに、祐巳の顔色は真っ青を通り越して真っ白になっている。
（事実じゃないのなら…そんなに慌てること…ないじゃない…）
「シ、シンディさん！？だだ、だからそういう誤解を招くような発言は…」
「ユミ」
――ぶちゅーーーっ！！
「「「 ！？ 」」」
部屋の空気が凍り付いた。
１秒、２秒、３秒……
「……ぷはっ！」
「あ、モー！ユミったら」
長く強引な口付けから開放された祐巳は恐る恐る志摩子を見る。
「あ…あの…志摩子…」
志摩子は祐巳の視線を避けて俯いた。表情は髪に隠されていて祐巳には伺い知れないはず。
「しま…」
「そう……わかったわ…」
（ずっと一緒にいたいって…一ヶ月も……そう…言ってた……でも…）
顔を上げる。祐巳の目を見ようとして…どうしても出来ず、また俯いてしまう。そんな自分が情けない。
「…祐巳にはこの一ヶ月シンディさんがいたのね…」
「え？」
（笑わなくちゃ…）
「シンディさんと…お幸せに…ね」
今度こそ志摩子は祐巳の目を見て言った。祐巳の目が驚きに大きく見開かれる。
「……ホント…たいしたコトないコ」
誰も何も言えない中、シンディの低い声が部屋に響く。
彼女に視線を向けると冷ややかな目で見据えられた。
「…この一ヶ月ナカナカ会えなかったダケで、目の前でちょっとキスされたカラって…」
「シンディやめて！」
「アナタは黙ってテ！！」
シンディは止めようとする祐巳に怒鳴り返して、また志摩子を見る。
「ソーヤッテ簡単に恋人疑エルンだモノ…たいした絆ジャなかったノネ」
「…………」
「自己ギセイが美徳ダトでも思ってるのカシラ？…バカじゃないノッ！」
一際大きな声で吐き捨てるように言葉が叩きつけられた。
「………っ…！」
志摩子は容赦ないその言葉に堪らず部屋を飛び出した。
「志摩子！！」
祐巳の呼び止める声が聞こえたが構わず階段を駆け降りる。
志摩子は走りながらあの時のことを思い出していた。
乃梨子と姉妹になる前の、あの梅雨の時期を。
（私は…あの時から何も変わっていないのね…）
自嘲気味に笑う。
頬に何か冷たいものが落ちてきたが、それでも志摩子は走り続けた。
雨が降り出していた。冷たくて悲しい雨が…
To be continued...
「みんな、揃ったかしら？」
放課後の薔薇の館、二階会議室にて、ホワイトボードの前で口を開いたのは、紅薔薇さま小笠原祥子。
席には、祥子の妹福沢祐巳は言うに及ばず、黄薔薇さま支倉令とその妹島津由乃、白薔薇さま藤堂志摩子とその妹二条乃梨子、そして助っ人の松平瞳子と細川可南子、さらにはゲストとして、写真部姉妹？武嶋蔦子と内藤笙子、新聞部姉妹山口真美と高知日出実の、実に総勢１２名が顔を揃えていた。
「それでは、始めるわね」
ホワイトボードには、『妖魔緊急対策委員会』と書かれていた。
「最近生徒たちの間で『妖魔』、即ちインプの目撃情報が多数寄せられているの。現状、実害は無いようだけれど、だからと言ってこのまま放置は出来ないわね」
祥子が、ホワイトボードの“妖魔＝インプ”と書かれた文字の部分を、教鞭でパチパチと叩いていると。
「インプって？」
紅薔薇のつぼみ祐巳が、なんじゃそれ？ ってな顔で呟いた。
「インプというのはね……」
敬虔なクリスチャンであり、神学及び悪魔学に造詣の深い白薔薇さまが、一同に復習を兼ねて解説するには。
インプとは、醜い顔に黒っぽい体、蝙蝠のような羽に矢印のような尻尾を生やした矮小にして醜悪な生物？で、悪魔の使い魔として現れることが多く、人や物に危害を加えることがある。
「なので、単独で現れるのは珍しいわね。もっとも、マリア様の庭であるリリアンに姿を現すこと自体、ちょっと信じられない話ではあるけれど」
「ふーん」
少なくとも、インプについての疑問は解消されたので、祐巳は納得って顔をしていた。
よく分かっていなかった者たちも、ふんふんとしたり顔。
「ただし目撃情報は、志摩子の説明と若干の相違が見られるわね。実際に目撃された妖魔の外見的特長は、青っぽい体に黄色い模様、そして金色または銅色のような光を放っていたそうな。また付加情報として、非常に速い動きと、轟音を伴って現れるらしいわ。詳しくは、皆さんに配った資料に記述されている通り」
祥子の説明に従い資料に目を通せば、確かに特徴が詳しく書き込まれている。
「そういった理由により、写真部、新聞部のメディア系クラブと連携・協力しながら、我等が山百合会は、一応の片が付くまで妖魔捜索を最優先で行います。これは、既に学園長及び教師方々の許可を得ておりますので、皆さんには全面的に協力をお願いします。よろしいですね？」
一同は、一斉に頷いた。
「では、早速行動に移ってください。限度を越えない限り、多少の無理無茶には目を瞑ります」
薔薇の館には、事実上の取り纏め役である紅薔薇さま、そして万一館が狙われた場合に備えて、山百合会で唯一本物の信仰を持つ白薔薇さまが残ることになった。
あとは、黄薔薇姉妹、新聞部姉妹、写真部姉妹？が順当に組み、瞳子と可南子がちまちまと牽制しながら先を進む。
祐巳は乃梨子と組んで、薔薇の館を後にした。
山百合会突撃隊副隊長の令と、隊長の由乃が、竹刀を片手に辺りを睥睨している。
令はそのまま竹刀のみの武装だが、由乃の場合、少し趣が違っていた。
なんと、左手には盾代わりなのかフライパン（しかもテフロンコートでIH対応）を握り、頭には昭和の子供っぽく両手鍋を被って、更には唐草模様の風呂敷をマントのように羽織っていた。
時折、何か言いたげに由乃をチラチラ窺う令だが、どうせ聞かないのは分かっているので、その都度小さい溜息を吐いて、視線を逸らしている。
「さぁ来い邪悪な魔物め！ 令ちゃんがボコボコにして動けなくなったところを、私が華麗且つ優雅にトドメを差してあげるから！」
あまり威張れないことを堂々と口にしながら、ウキウキとした足取りでズンドコ突き進んで行く由乃の後を、少し気恥ずかしい思いでついて行く令だった。
「もし発見したら、どうすればよいのでしょう？」
特に誰かに言うワケでもなく、瞳子は一人呟いた。
「その渦巻きスパイラル螺旋コイルから、殺人光線でも発射したらどうかしら」
瞳子のちょっとだけ斜め後で、資料に目を通しながらしっかり聞いていた可南子は、ことさら嫌味を言い放った。
「フン、私の麗しき縦ロールは、獣殺メーサー車じゃありませんのよ。そんなあなたこそ、その無駄に長い針金みたいな髪を、ゾワゾワ伸ばして絡め取ればよいのです」
いつもなら逆上しているはずの瞳子だが、今日に限って妙に冷静だった。
恐らく、もし妖魔と遭遇したならば、自分だけでは荷が重い、例え可南子であっても味方がいるに越したことは無いと考え、対立するのを避けているのだろう。
その気分は可南子も同じこと、相手が瞳子であっても、いないよりマシと判断しているに違いなかった。
新聞部姉妹は目撃者に突撃インタビューを行い、写真部姉妹？は怪しい場所や物音がする方向を、片っ端から撮影しまくる。
彼女らは自由に行動するに任せ、祐巳と乃梨子…否乃梨子だけは、資料を冷静に分析していた。
「山百合会に寄せられた情報は２０件で、その内目撃情報は丁度半分。この際曖昧で判断に迷う情報は除外して、確実性の高い情報のみ選択して、理論的に導き出していきましょう」
ベンチに腰掛けた乃梨子は、落ち着かなくウロウロキョロキョロしている祐巳はあえて無視し、時間帯や場所などの共通点を探して、資料に素早く目を通した。
「ふむ」
「何か分かったの？」
同じつぼみとはいえ、祐巳は二年生なのに、一年生の乃梨子に頼りっぱなし。
でも乃梨子は、別に祐巳を侮ったり軽んじたりはしない。
人には向き不向きがあり、こんな事態には祐巳より自分の方が適任であると思っているだけだからだ。
「ええ、どうやら目撃された場所は、校舎の裏側に集中しているようですね」
学園沿いの道路でも目撃されているが、一番多い場所は、やはり校舎裏。
「じゃぁ、そこに行けば、えっと妖魔……インプって言ったっけ。に会えるんだよね？」
「会いに行くのではなくて、捕獲するか、可能なら退治するのですよ」
「えー、でも可哀相じゃない？」
「相手は邪悪な生き物、情けは無用です。もし祐巳さまが躊躇ったせいで取り逃がし、あまつさえ誰かが被害を被ったなら、ちょっとした怪我程度ならともかく、万が一命を落すようなことがあれば、一体どうなさるおつもりです？」
「う……」
正論に、絶句する祐巳。
「そうだね、生徒会役員として、生徒を守るのは私たちの義務だもんね」
「その通りです。では参りましょう」
「うん」
決意を新たに二人は、揃って校舎裏に歩みを進めた。
「この辺りだよねぇ？」
「ええ。目撃情報が一番多いのはここです」
校舎裏には、教職員及び業者が出入りする裏門や駐車場、駐輪場がある。
時間が時間だけに、辺りに人影はほとんど見当たらない。
部活動をしていない生徒は既に帰宅しているし、業者も大抵は午前中、しかも早くにやって来る上、教師たちはまだまだ仕事中。
となれば、何らかの理由で帰宅のタイミングがずれた生徒が目に付くぐらいだ。
「こんな開けた場所で、本当に出たのかなぁ？」
どこにでも潜めそうではあるが、どこにも隠れられなさそうな、微妙な雰囲気だ。
「油断なさらないように。妖魔というヤツは、かなり狡猾ですから」
「うん。でも考えてみれば、とっ捕まえようか退治しようって言うのに、何にも道具を持って来なかったね」
落ち着いているように見えるが、流石の乃梨子も緊張していたようで、祐巳の指摘を受けて、ようやく徒手であることに気付いた。
「ゴホン。まぁとりあえずは、本当にいるのかどうか確認することを優先しましょう。退治するのは、それからでも遅くはありませんし」
確かに、たった二人でどうこうするよりは、全員でかかった方が安全であり確実であるのは明白である。
「では、怪しそうなところを虱潰しにしてみましょうか」
「はーい」
乃梨子は、意外とお気楽な様子の祐巳に気抜けしてしまいそうだった。
「祐巳さん！」
捜索に移ろうとしたところに、蔦子が笙子を伴って現れた。
少し後には、新聞部姉妹の姿も見える。
「あ、蔦子さんに笙子ちゃん。それに真美さんたちも」
「ああもう、祐巳さんに先を越されていたなんて」
口惜しそうに蔦子が呟く。
「どう、やら、目的地、は、同じだった、よう、ね」
息を切らしながら言う真美を、体力に勝る日出実が支えている。
「どうしてここが？」
「そりゃ、資料を見れば、嫌でも思い付く場所よね」
「改めて、目撃者に、聞き込んだところ、やっぱりこの、場所が一番多かった、から」
流石に卒のない蔦子と真美、両者とも真実を見抜く眼力を持っている。
何にしろこの四人の存在は、祐巳にとっても乃梨子にとっても、非常に心強い。
「それじゃ、その植え込み辺りから……」
と、再び祐巳が捜索を開始しようとしたその時。
ゴウン！ と、凄まじい爆音を伴いながら、青い軌跡を残しつつ、大きな物体が裏門を通過した。
出たか！？ と、身構えるの一同の脇を通り過ぎたソレは、ギャギャギャとゴムが焼けるような臭いと軌跡を残しつつ、横滑りしながら停止した。
そして、ゆったりとした動きで停まったソレから降り立ったのは、リリアン女学園高等部養護教諭、保科栄子。
栄子センセは、呆然とこちらを見やる一同に訝しげな視線を送りつつも、ごきげんようと挨拶した。
『ごきげんよう』
反射的に、一斉に応じる。
「こんなところで、何をしているのかしら？」
「いえ、ちょっと捜索活動を」
「創作活動？ そう、頑張ってね」
聞き違えたのかわざとなのかは不明だが、ここでイチイチ説明するのも面倒くさいと思ったのか、誰も訂正しなかった。
「おや？ 先生って、マイカー通勤でしたっけ？」
教師連や生徒たちに詳しい真美が、以前はバス通勤だったような、と思いつつ、栄子に訊ねた。
「ええ、先週からね。ねぇ聞いてよ。ようやく資金が溜まったから、念願の4WD車を買っちゃった♪ やっぱり良いわよね、パワフルなエンジン、腹に響く爆音。もう、一日16時間は乗りっぱなしよ」
いつ寝てるんだよ、と思いつつも、栄子センセが自慢するその車をマジマジと見ていた乃梨子は、
「あ……」
と、小さく呟いた。
全てが繋がった、乃梨子はそう確信した。
「それでは始めます」
翌日の放課後、薔薇の館。
昨日と違って、今度は乃梨子がホワイトボードの前に立っていた。
彼女の目の前には、11人の関係者並びに、一人のゲスト。
即ち、栄子センセが増えていた。
「例の妖魔騒ぎについて、昨日の今日ですが……、恐らく解決しました」
その言葉に、蔦子と栄子センセ以外は吃驚仰天、へ？ とか、え？とか、結構マヌケな声が響き渡った。
「まずはこれを御覧下さい」
ホワイトボードに、A4サイズに引き伸ばされた写真を、マグネットで貼り付ける。
その写真には、一台の車と満面の笑みを浮かべた栄子センセ。
「みなさんに配布した資料にも、同じ写真が添付してあります。そして、更にこの写真」
乃梨子は、斜め前方と斜め後方から撮られた車の写真を、同じくボードに貼り付ける。
この写真は、栄子センセが去った後に、蔦子にこっそり撮影させたものだ。
「目撃情報によれば、例の妖魔は『青っぽい体に黄色い模様、そして金色または銅色のような光』でしたよね。そこで、この車です」
斜め前方から撮られた写真を、教鞭で軽く叩く。
「これは、先週購入されたばかりの保科先生の愛車なのですが、ブルーマイカという色で、金色のホイールとブレーキキャリパー、そして蛍光イエローのステッカーという外観をしています。更に速い動きと爆音を伴うともありましたが、これについては、祐巳さまと私が、昨日実際に体験しました。これらは、妖魔の目撃情報とピタリと一致しますね」
うんうんと頷く、同じく体験済みの写真部姉妹？と新聞部姉妹。
「で、最後にこの写真です。この部分を、よく御覧になってください」
車の後部が拡大された写真をボードに貼り、ある部分を教鞭でクルリと囲む。
「……なるほどねぇ」
「そういうことか……」
一同は、車体の後部に書かれたロゴを見て、やっと乃梨子が言わんとしたことを理解した──たった一人を除いて。
「どういう事？」
祐巳には未だ理解が及んでいなかったらしく、乃梨子は危うく腰が砕けそうになった。
「二〜条さ〜ん……」
恨みがましい目付きで、オドロ線を背負いながら薔薇の館に姿を現したのは、栄子センセ。
「あなたのせいで、一ヶ月間インプレッサでの通勤を禁止されちゃったじゃないのよぉ〜」
「私のせいじゃないでしょう？ それに大体、先生の運転はあまりにも危険です。学園長の決定は当然と言われても仕方がありません、これに懲りて少しは反省して下さらないと」
「あ〜ん、私のインプ〜〜」
「あ、そういう事だったの」
嘆き悲しむ？栄子センセのセリフに、ようやく合点が行ったらしい祐巳。
祥子は、肩を竦めながら、あからさまに大きな溜息を吐いていた。
「覚えておきなさいよぉ〜。身体測定の時、あなたの体重３kgプラスしてやるんだから〜」
『みみっちぇなオイ！？』
同室していた山百合会関係者は、栄子センセの言葉に心底呆れ返った。
島津 由乃には夢がある。
ちっぽけな夢だ。
何でもない夢だ。
でも。
〜〜〜
その日、説明会から帰った由乃たちがもたらした瞳子ちゃんの生徒会役員選挙立候補の報は、薔薇の館を震撼させた。
乃梨子ちゃんはらしくもなく冷静さを欠いて喚き出すし、それを宥めた祥子さまだって無意識に組んだ腕に苦悩と混乱が乗っている。
令ちゃんに至っては、乃梨子ちゃんが落ち着き始めた頃になっても第一報の衝撃から立ち直れず、ぽかあんと間抜けに口を開けたままだった。
でもフォローする訳じゃないけれど、それも無理もないことだと思う。
よりによって、あの、瞳子ちゃんが由乃たちに牙をむいたのだから。
素地はなかった、と思う。
祐巳さんのロザリオを突っ返したのは確かに一大イベント。
特に祐巳さんと瞳子ちゃんにとっては年が空けてちょっと経った今でも、頭の中から消える時なんてないだろう。
でもそれとこれとは話が別だ。
瞳子ちゃんは次代生徒会役員に立候補した。
すなわち、次代薔薇さまとして殆ど確定的な予約状態である由乃たちに”待った”を掛けてきたのだ。これはもう宣戦布告にも近い。
その理由はわからない。由乃はもちろん、乃梨子ちゃんや祥子さまだって瞳子ちゃんの本当の胸のうちなんてわかりっこない。
だから「祐巳さまを意識しているということはあるとおもうんです」だの、「確かに、祐巳ちゃんが姉妹の申し込みをして――」だの、無闇に憶測したって仕方がないんだ。
瞳子ちゃんの想いは瞳子ちゃんにしかわからない。
外野がぴーちくぱーちく話し合って「きっと瞳子ちゃんはこう考えている」なんて結論づけてもしょうがない。かえって瞳子ちゃんがかわいそうだ。
瞳子ちゃんは、一人の人間は、そんな簡単に推し量れるものじゃない。それは由乃が一番良く知っている。
だっていうのに、格好つけて推理する令ちゃんとか、説明会からずっとうじうじしている祐巳さんを見ていると、由乃はひたすらイライラした。
刀を抜いた相手を慮ってどうする。もしそれで出遅れて、瞳子ちゃんが勝ち上がったらどうする。
瞳子ちゃんが勝ち上がったら、すなわち誰かが負け落ちているということを少しは想像できないのか。
イライラ、イライラ。
由乃は胸と頭が沸々と熱くなるのを感じていたけれど、抑えようにも抑えられない。抑えるべきでないと、頭のどこかも叫んでいる。
そうして余り太くはない堪忍袋の緒は、志摩子さんの瞳子ちゃん擁護発言で一気にぶっちりと音を立てて切れてしまったのだ。
「そんなこと、わからないわよ」
瞳子ちゃんが祐巳さんを嫌ってしまったとか、あるいは好きの反動だとか、そんなことは、良い。
誰であれ、生徒会役員に立候補することは悪いことではないという志摩子さんの発言にも一理ある。
でもそんなことより大事なのは、何よりも大切なことは。
「もし瞳子ちゃんが万が一当選したら、私たちの誰かが落選するってことなのよ。志摩子さんはそんなことを許していいと思っているの？」
ということに決まっている。
来年度の薔薇さまは、由乃、祐巳さん、志摩子さんで決定なのだ。
誰が何というとそれはもう絶対に譲らない。譲れない。
邪魔をするなら瞳子ちゃんだろうと可南子ちゃんだろうと、それこそ令ちゃんだって菜々だって追い返してみせる！
そう勢い込む由乃に対して、でも志摩子さんは首をゆっくり横に振った。
「でも、私たちが正義ではないわ」
正義。正義か。正義ね。
でもお生憎さま志摩子さん、戦の最中には正義も悪もないのよ。
勝ったほうが無条件に正義だとは由乃もいわないけれど、正義がなければ勝てないなんてことはない。
正義だの悪だの、そんなことは周りの人が勝手に決めれば良い。本人は例え悪でも正義だと信じて戦うものなんだから。
いやまて、それだと由乃が悪だと認めてしまっているということではないか。違う違う、そうじゃない。混乱してる。興奮してる。
でもとにかく、何があろうと由乃たちが勝たなきゃいけないということは事実だ。
これは戦いなんだ、勝って初めて意味がある。
それに戦う理由ならある、瞳子ちゃんを――蹴落とすだけの理由はある。
由乃はそれをはっきりと口に出して言った。
「私はただ、大好きな仲間たちと離れたくないだけなの」
利己的、自分勝手？ そんなの当たり前、生徒会役員だってただの人間だ。譲れない一線だってあるに決まってる。
それに大好きな仲間や大切な友達の居ないような指導者に誰がついていくもんか。
由乃は令ちゃんが大好きだ。祐巳さんが、志摩子さんが、祥子さまが乃梨子ちゃんが大好きだ。
薔薇の館にはその皆が集まっている。
崩したくない。減らしたくない。そう思うことに何の罪がある？
自分の意思を通せない人間に他人を思いやる資格なんてない。
もちろん、こんな事は今更いうことではないのかも知れない。
由乃だって馬鹿じゃないから、心の一番底の部分では皆が同じ気持ちだってことはわかっている。知っている。
それでも今はしっかりと言っておかないといけない時だと思った。そしてそれは由乃の役目だと思った。
思い付くこと言って、思いの限りを言って、それで、まだ瞳子ちゃんが云々というのなら由乃も引き下がろう。
それ以上はただの駄々だから。
でも、突っ走るべき時に突っ走らないで後悔するのは、由乃はもう嫌なのだ。
間違いもあるだろうし、反論は食らうだろうけど、それでも由乃は由乃の言いたいことを言う。言ってやる。
「みんなが志摩子さんみたいに、他人のことを思いやって発言ばかりしていられないっていうの」
こうして、どうだ、と言わんばかりに言い切った近年稀に見る由乃渾身の啖呵は。
「由乃さんの、そういうところ好き」
なーんていう近年稀に見る志摩子さんの天然に取り込まれたのだった。
毒気どころか由乃の昂ぶり切った興奮が根こそぎ引っこ抜かれた。
代わりに植えつけられたのは途方もない照れ臭さ、物凄い勢いで体温が上昇する。
急に辺りがキラキラしだして、めちゃめちゃ見られているのがわかっているのにうるうるお目目から逃げられない。
じっと見て、見つめられて、手まで取られて。
ああ。
志摩子さんには本当、敵わないなぁ。
握手ですべすべの志摩子さんの指を感じながら、そんな諦観染みた感想と共に由乃はがっくりと肩を落とした。
結局その後は由乃も含めて瞳子ちゃん談義に戻ってしまったのだけれど、言いたいことを言った由乃はもう満足していた。
きっとそれは志摩子さんも一緒だった筈だ。
問題は――とちらっと横目で見た祐巳さんは、話が切り上げられるその時までやっぱり浮かない顔のままで。
大丈夫、なのかな。
何が、とか何に、とか。そういうことはわからないけど。
漠然と感じた由乃の不安は、意外なかたちで後日発露することになる。
〜〜〜
「ああ、あああっ！」
その時、いの一番に”それ”を見つけた由乃は、はしたなくも指差しながらそんな悲鳴を上げてしまった。
”それ”。
すなわち、選挙管理委員会事務所の脇に掲げられた来年度生徒会役員選挙の立候補者一覧である。
『一年椿組 松平 瞳子』
由乃らが届け出を手にその部屋を訪れた時には、既にそんな八文字の漢字が燦然と輝いていた。
いちねんつばきぐみ、まつだいらとうこ。
由乃にはそう読めた。祐巳さんや志摩子さんにもきっちりはっきりそう読めているはずだ。
おいおい。
おいおいおい、ちょっと待って欲しい。
どうしてその名前がそこに載っているのだ？
いや、載っていること自体は正しい。瞳子ちゃんが本気である何よりの表れ、由乃たちと同じ土俵に上がってきた証拠だから。
でもどうして、なぜに、なにゆえに、つぼみの三人よりも先に瞳子ちゃんの名前が挙がっているのだ？
何で、本命にして薔薇の正当後継者たる由乃たちが二番手に甘んじなければならないのだ？
「ゆ」
「祐巳さーーーんっ！」
どっかーん。
由乃は文字通り爆発した。
ぐぁっと振り返り、由乃が指差した方向を苦笑いしながら眺めていた祐巳さんを睨みつける。
笑っている場合かっつーの。笑っている場合かっつーの！
「先越されちゃってるじゃない！ あの子、もう届け出だしちゃってるじゃないの！」
拳を握り締めたお陰で、届け出を持っていた右手の方でぐしゃっていう嫌な感触がしたけど、そんなことどうでも良かった。
志摩子さんがあらあらって笑っていたり、祐巳さんが困ったなぁ、って眉を寄せていたりすることも、もうある意味どうでも良かった。
大切なのは、由乃たちが出遅れたということ。
昨年度のロサ・カニーナみたいな刺客立候補者が先んじた。つまり、選挙により積極的だと証明されたことだ。
「そうみたいだね、瞳子ちゃん早いなぁ」
だっていうのに、祐巳さんはそう言ってあははと笑う。
もう一回思うけど、笑っている場合かっつーの！
「違うでしょ。違うでしょ違うでしょ祐巳さん。見なさい、瞳子ちゃんの名前に付いた受付番号！ 一番！ 一番よ！」
「そ、そうだね。一番初めに来たんだもんね」
「そうね。一番だものね」
「ちっがーーーう！！」
志摩子さんらしいのほほんとした絶妙な合いの手はこの際無視。
これで選挙に負けてしまったわけじゃないけれど、「戦って勝つんだ」という意思は、その意思表明は明らかに負けてしまったのだ。
この一大事がどうして理解されないのだろう、と由乃は心底悔しくなった。
「別にこれは徒競走じゃないわ、一番に入ったら勝ちだとかそんなことじゃない。それこそ、順番なんて大した意味はないの」
うんうんそうだよね、と祐巳さんは何度も頷いた。ほっとしたような笑顔がこの時ばかりは憎らしい。
「でも大事なのは”立候補届け出を出す”イコール、”選挙に勝つ意思がある”ってことでしょ！ だから私たちもこうしてここに来てる、そうよね祐巳さん！」
「え、うん、そりゃ」
「だったら！ 私たちは一番初めに届け出を出さなきゃいけないのよ！ そうよ、順番とかじゃなくて一番初めに誰よりも先に！ それが大事だったのに！」
だんだん、と音を立てて由乃は地団太を踏んだ。
リリアンの淑女らしからぬ大声と所作だけど、昼休みも終わりかけている時期の講師室近辺なんて人通りも疎ら。
助かったとは思うけど、でも、これが人通りの多い中庭だったとしても由乃はきっと止まれなかっただろう。
「そ、そんなに大事なことかな。去年だって」
祐巳さんはおろおろとうろたえながら反論してきたけれど、「また去年！」とばっさり途中で切り捨てて由乃は言った。
「祐巳さん！ さっきも言ったけど去年と今年じゃ話も違うわ、それに！ 志摩子さんはそりゃ、遅かったかも知れないけど……れっ、お姉さまと祥子さまはちゃんと一番初めに届け出た！」
「そうだっけ？ ああ、そっか。そういえば」
下顎に指を添えて、うーんと唸ってその一言。
かっ、となった。
いけない、と思ったときには大概遅い。
「そういえばじゃないわよ！ 自覚なさすぎ、祐巳さんのせいで出遅れたのよ！ わかってるの！ 薔薇の館であんなにグズグズするから！」
言い切ってから、由乃ははっと口を押さえた。
途端、さっきまで喚いていた人（由乃だ）の声が消えて急に辺りが静かになる。校庭から聞こえてくる喧騒が、由乃たちの居る校舎から遠かった。
耳が痛くなるような静寂がすっと降りてくる。
興奮しすぎて、糾弾する方向がひん曲がった。
届け出に遅れた全責任を祐巳さんに押し付けたい訳じゃない。本当に一番初めに出したければ、由乃はさっさと行ってしまえば良かったのだ。
でも由乃は行かなかった。祐巳さんを説得して三人で行くことを選んだ。
それなら、出遅れた責任は由乃にだってもちろんある。当たり前だ。
由乃は顔を伏せた。祐巳さんの顔なんて見られるわけがなかった。
感情論を重んじる由乃だからこそ重い、咄嗟の一言に紛れ込む本音。先の言葉は正にそれだ。
由乃は――本当に一番が欲しかったのかも知れない。
誰よりも先に、島津 由乃は選挙に勝つのだと主張したかったのかも知れない。
由乃にはプライドがある。理知がある。だから、そんな意味のない拘りなんて持っていないと思っていたけれど。
これだけ由乃が感情的になってしまっていることの根底には、そんな、益体もない拘りや一番への執着があるのかも知れない。
運動は駄目で、知恵熱を出すから勉強にも身が入らない。そうやって、あらゆる全てにおいて一番から程遠い位置にいた由乃だから。
「ごめん……言いすぎた」
静寂にぽつりと落とすように、由乃は言う。
うん。
祐巳さんが頷いたのが空気でわかった。
謝罪が受け入れられたことに安堵して、でも由乃はすぐに顔を上げる。少し哀しそうな祐巳さんの顔が映った。
少し哀しそうということは、それはとても哀しいということだ。祐巳さんは相変わらず百面相だけれど、それで全ては図れない。もう、図れなくなっている。
「でも、本気だから。前にも言ったけど、私は私たち三人で薔薇さまになりたいの。瞳子ちゃんが嫌いという意味ではないわよ、でも」
「うん。わかってるよ」
皆までいうな、っていうように、祐巳さんは少し頑張って笑ってくれた。
トレードマークの括り髪がそれで揺れて、由乃の胸が何故だかぎゅっと締め付けられる。
「祐――」
「ほら、由乃さんたちもそろそろ受付を済ませてしまったら？ お昼休みが終わってしまうわ」
けれど、何を言おうとしたのかもわからないまま踏み出そうとした由乃に、そんな声が掛けられた。
声のした方を振り向けば、のほほんとした笑顔を浮かべていつもの志摩子さんが立っていた。
さっきまで祐巳さんの隣に居たような気がするけれど、いつのまに移動したんだろう。
不思議に首を捻る由乃はやがて気付いた、志摩子さんが立っている場所は選挙管理委員会事務所の扉の前だってことに。
「あ」
気付かれたことに気付いた志摩子さんがイダズラっぽく笑った。
「私はもう済ませてしまったわよ。二番だったけれどね」
それで、辺りにどっと音が返って来た。
昼休みの学校にありがちな雑音が一斉に聞こえてくる、いつからか張っていた肩の力がするりと抜ける。
強く握り締められて今や原形を止めていない届け出用紙が、その存在を主張するように手の中でかさりと音を立てた。
右の拳を持ち上げて、じっと見る。
そうだ。今日、この時、由乃たちは、選挙の届け出を出しにここまで来たのだ。
何にしても先ずはそれから。
そう思って顔を向けると、祐巳さんもきりっと表情を引き締めて頷いてくれた。
「よし」
呟いて、つかつかと由乃は事務所の扉に向かう。
時間も確かに余りないけれど、それよりも何よりも、一秒でも早く渾身の力が篭った（篭りすぎて潰れた）用紙を委員会に叩きつけてやりたかった。
島津 由乃は選挙に勝つのだ。福沢 祐巳と藤堂 志摩子と共に、来年度薔薇さまとして勝つのだ――と。
ちなみに、選挙管理委員会事務所の壁は存外に薄いようで。
入ってくるのが少し遅れた祐巳さんと、志摩子さんの会話も中からばっちり聞こえたのであった。
「受付番号が選挙の当選番号ではないわ。私は去年四番だったけれど、ちゃんとこうして今ここにいるのだから」
「うん……そうだね」
「ああ、でも静さまは三番だったわね」
し、志摩子さん？
その台詞は祐巳さんに対する慰めとして本当に必要だったかなー？
受付番号三番を振られて書き込まれた自分の名前を眺めながら、由乃は引き攣った笑みを浮かべた。
〜〜〜
「大丈夫なのかな」
祐巳さんは一人ぼっちの瞳子ちゃんを抱えた一年椿組の扉を見つめて、そう漏らした。
その言葉は今、当の祐巳さんと並んで二年松組に帰る最中である由乃の頭の中で響いている。
ちらりと盗み見た祐巳さんの横顔は真っ直ぐ前を向いたもので、その視線の先には廊下しかない。
あるいは、見えない未来を臨んでいるとでもいえば格好良いだろうか。少なくとも、その表情に迷いはなかった。
胸中には、確実に孤立しているであろう瞳子ちゃんを想う気持ちもあるはずなのに、である。
瞳子ちゃんの周りを固めてくれる、何もいわなくても寄り添ってくれるだろう乃梨子ちゃんを信頼している。それはあると思う。
何だかんだいいながらも、瞳子ちゃんの根底部分を一番理解しているのはきっと彼女だろう可南子ちゃんに託している。間違ってはいないと思う。
でもそれだけで余りにも寒々しいあの一年椿組から意識を逸らすことが出来るだろうか。
祐巳さんが、瞳子ちゃんのいる一年椿組を。由乃ですら後ろ髪を引かれる思いだというのに。
「無理なんだよ」
祐巳さんは小さく、言った。
え、と由乃が聞き返しても祐巳さんは相変わらず前を向いたまま。
速度を緩めようともしないで一歩一歩着実に前へ進んでいく。
「蔦子さんに言われたことなんだけど、今の私じゃ瞳子ちゃんの前に立つことも出来ないんだって。瞳子ちゃんのほうが”強い”からね。私は振り回されちゃうんだよ」
少しだけ自虐的に。
言って肩を竦めた祐巳さんの横顔は、でも晴れ晴れとしていた。
「だから、出来たとしても縋るだけ。瞳子ちゃん、瞳子ちゃん待って、って。違うよね。うん、そんなの、違うんだ」
由乃はそんな言葉に大いに頷く。
そうだ、そんなものは違う。大きな大きな間違いだ。
姉妹の繋がりは決して一方的ではならない。
どちらかがどちらかに依存した時点でそれはもう姉妹などではなく、ただの主従になってしまうのだ。
そしてそれは必ず破綻する。
由乃ならば断言しても良いくらいだ。
でも、と前置きしてから由乃は聞いた。
「諦めるわけじゃないんでしょう？ それこそまさかよね」
祐巳さんは頷かなかった。
前を向いたまま、むしろ薄っすらと笑って言ったのだ。
「諦めるくらいならロザリオは差し出さないよ。言ったでしょ、”今の”私じゃ駄目なんだって」
おやおや、答えるまでもない愚問ということですか。
由乃はにやにや笑って話の続きに耳を傾けた。
「だから私は強くなる。どう強くなるかも、どうやって強くなるかもわからないけど。私は絶対に強くなるよ」
目を少しだけ細めて、小さく宣言。
きっと由乃だけが聞くことを許された、祐巳さんの確かな決意。
氷のように冷えた炎のような情熱が篭った台詞。
足が震えるくらいに力強い言葉だった。
ぞくぞくするくらいに気持ちの良い断言だった。
唇の端が無意味に吊り上がる、気分が突然高揚する。
由乃はなんて人と付き合っているのだろう、と今更ながらに痛感する。
祐巳さんの友達になれて良かった。今隣を歩くことができていて本当に良かった。
「きっと祐巳さんなら大丈夫よ。それに、祐巳さんじゃないとあの子は扱えないんだから」
由乃は言って、ぐっと胸の前で拳を握り締める。
すると祐巳さんは由乃の方を向き直って、目をしっかりと見据えて、それから「ありがとう」と照れたように笑った。
「ま、その為にも先ずは選挙だけどね」
だけど考え方とか大人度とか、いろいろが一気に引き離されたような気がした由乃は、会話の終わりをそんな言葉で締めた。
びしり、とわかりやすく祐巳さんの笑顔が凍りつく。
あははと乾いた笑みがその固まった唇から漏れ、由乃は呆れたように息を吐いた。
「別に選挙に勝つことが強くなったって訳じゃないし。寧ろ強さをアピールするなら生徒会役員なんて肩書きがないほうが良いかも知れない。瞳子ちゃんの真意が読めない今じゃ、引き下がることもまだ完全に選択肢から外れた訳じゃない。選挙とかそんなのじゃなくて、強くなりたい。それはわかるけど、今は選挙よ。瞳子ちゃんの為じゃなくて、私や志摩子さん、祥子さまのためにも」
「な、なんでそんな完璧に言い訳を潰しちゃえるの」
捲くし立てた由乃に対して一歩下がり、祐巳さんは泣きそうな顔をした。目はもちろん笑っているが、割かし本気で困っている顔だ。
ちっちと指を振って由乃は答える。
「親友をなめんじゃないぜ、ってことよ」
瞳子ちゃんのことはわからなくても。
祐巳さんのことなら、きっと祥子さまの次くらいにはお見通しなのさ。
そしてばちこーん、とウインクすると、祐巳さんはくすぐったそうに笑った。
とても祐巳さんらしい、由乃の良く知る大好きな祐巳さんの笑顔だ。
釣られるようにして由乃も笑った。
と。
不意に祐巳さんは上に向けた左掌を右拳で打った。
「あ、なるほど」とか「思いついた！」とかのジェスチャーだ。
ということは何かに気付いたり思い出したりしたのだろうけれど――と由乃が思っていると、祐巳さんはてくてくと歩み寄ってきた。
「ごめんね、前から言わなきゃ言わなきゃって思ってたんだけど」
目を少し潤ませて。頬を火照らせて。ぎゅっと手を取られて。
あれ？ このシーン、前にもありませんでしたか？
そう思った時にはもう、祐巳さんの口から爆弾は飛んできていた。
「私、由乃さんのこと好きだよ。ちゃんと、ずっと、好きだよ」
ぼっ。
何となく予想できていたとはいえ、恐ろしく直球な言葉で由乃の頭は爆発した。
「な、ななな」
何を言い出すんだこのタヌキはっ。いきなりっ。意味わかんないっ。そりゃ嬉しいけどさっ。めちゃめちゃ嬉しいけどさっ。
後退ろうとする由乃の手をがっちり掴んで、祐巳さんはうん、って頷いた。
「それだけ、なんだけどね。言いたかったんだ」
やっぱり照れちゃうね、って舌をちろっと出して。
それでやっと由乃の手を解放してくれた祐巳さんを見ていると、急に頭がクリアになるのがわかった。
とはいえ浮かれている感情は全然収まらないけど。
嬉しくて嬉しくて、今にも走り出しちゃいそうだけど。
でも、すっと由乃の気持ちは落ち着いた。全く、祐巳さんたら。
「もう。わかってるわよ、そんなこと。私だってその……ちゃんと、す、……きなんだから」
顔を逸らして、口を押さえて。ああ、もう恥ずかしいったらありゃしない。
切っ掛けはきっと、志摩子さんのアレ。
志摩子さんが由乃のことを「好きだ」ってはっきりと言ったから、自分も言わなきゃ駄目だって思ったんだろう。言いたくなった、のかもしれない。
でもこれではプチ告白大会だ。たった今口にしてしまったことで、由乃もあとで志摩子さんに告白しなきゃいけなくなったに違いないのだから。
それが嫌だという訳では決してないけど。
令ちゃんに告白することと同じくらい、当たり前の宣言に他ならないけれど。
恥ずかしすぎるっての、全くもう。
祐巳さんはそんな由乃を見つめながら、「うん、言うまでもないことだったね」って。
やっぱり嬉しそうに笑ったのだ。
祐巳さんには本当、敵わない。
〜〜〜
島津 由乃には夢がある。
大好きな二人と、口に出して言うまでもなく当たり前に大好きな二人と、ずっと一緒にやっていく。
通い慣れたリリアンで、行き慣れた薔薇の館で、見慣れた笑顔に囲まれてやっていく。
ただそれだけのちっぽけな夢だ。
ただそれだけの何でもない夢だ。
でも。
大切な夢だ。
何よりも大切な夢だ。
それが今、手の届く場所まで降りてきているのだということを――由乃は、選挙結果が張り出された掲示板の前で噛み締めたのだった。
由乃には見える。
両手に握るつぼみの薔薇が、大輪の花を咲かせて揃い踏みする姿が。そしてその中に自分がいる、間違いなく確実に自分のいる姿が。
「祐巳さんっ！」
そうして爆発するような歓喜に背中を押されるようにして、由乃は祐巳さんに抱きついた。
※この記事は削除されました。
私は何かに祈りを捧げたことなど一度もない。
そうする必要性も感じないし、そうしたいとも思わない。
――けれど。
祈りを捧げている彼女を見るのは好きだった。
だからいつも、目を閉じて祈る彼女の横顔を
そっと、見つめていた。
「私、人よりお祈りする時間が長いんでしょうか？」
視線に気付いた彼女が、はにかんだように私を見上げて言った。
――どうして？
私がそう尋ねると
「だって、いつもお姉さまの方が先にお祈りを終えているんですもの」
そう言って彼女は微笑んだ。
本当の事を話してしまおうか……？
――いや、やめておこう。
もう少し、彼女の姿を見つめていたいから。
原作を読んでる・見てる人にはくどい展開かもしれません。
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳが背景にあるような話になっています）
（ご注意３：でも、まつのめがそのＳＳにインスパイアされて勝手に書いてるだけで正統な“続き”というわけではありません）
≪負けず嫌いと後悔≫
午後は、細い運河に入っての練習だった。
アテナさんはこれで、たった半日の練習で初心者が何処までできるのかを見極めたいそうだ。
事前のじゃんけんで、オールは乃梨子が握っていた。
「壁にぶつからないように真っ直ぐ漕いで」
「はい」
アテナさんの指示で入った運河は、両側がすぐに家の壁で、その先の建物の切れ目にはアーチ状の小さな橋が掛かっていた。
今までにない狭い水路に乃梨子は慎重にゴンドラを漕いだが、
「あれ？」
同じように漕いでいるつもりだったのに、何故か段々と進路が曲がって、舟が水路に対して斜めになってしまった。
アテナさんは言った。
「ぶつけたら減点」
「減点！？」
そう言われて、慌て舟の向きを直そうとするが、なかなか上手くいかない。
「壁はマイナス一点。黒いゴンドラに当たったらマイナス５点」
いつからポイント制になったんだ。
まあ冗談だろうけど。とりあえず聞いてみた。
「じゃあ白いゴンドラは？」
前方には白いゴンドラが接近していた。ちょうど今、橋をくぐったところだ。
「当てたらゲームオーバー」
「ゲームオーバー！？」
どういうゲームなんだ。
「しかもゴンドラ修理代引くから今日のお給料はマイナス」
「借金に！？」
「だから絶対にぶつけないで」
「は、はい」
というか、相変わらず自分達が乗っているゴンドラは斜めになって水路を半分以上塞いでいた。
乃梨子はとにかく舟を壁際に寄せようと頑張ったのだけど、漕ぎ方が悪いらしく、後ろばかりが壁に寄ってしまいゴンドラはますます斜めになってしまう。
白いゴンドラのウンディーネさんはこちらに気付いて減速していた。
（ああ、もうっ）
焦りが出てきて、ますますゴンドラは乃梨子のいう事を聞かなくなった。
「慌てないで」
アテナさんはそう言って腰を上げ、舟の端に行って壁を蹴った。
すると、舳先が見事に水路と平行になり、ゴンドラは奇麗に運河の端に寄った。
「あっ……」
白い制服を軽くはためかせて、お客を乗せたゴンドラを繰るウンディーネさんは優雅に通過して行った。
一瞬目が合ったとき、彼女は微笑みかけてきた。
由乃さまはそんな白い後姿を眺めながら言った。
「……なんか、格好いいね」
「でも、お仕事の邪魔しちゃった」
水路は言わばウンディーネ達の仕事場な訳で、そこを乃梨子のような素人がもたもた舟を漕いでいたら邪魔以外の何者でもないだろう。
「ううん、見習いや半人前は練習するのが当然だから誰も邪魔なんて思わないわ」
アテナさんはそう言ってくれたけど、舟を寄せようとしたのに全然コントロールできなかったことが乃梨子を落ち込ませた。
「乃梨子ちゃんドンマイ！」
「は、はい」
由乃さまのエールに答える声も弱々しくなってしまった。
でも、昨日初めてゴンドラ漕いだのだから上手くできなくて当然なのに。
きっと「初めてにしては筋がいい」なんて誉められていい気になっていたから落ち込んだのだ。
乃梨子はそう考えて気を取り直し、またオールを漕ぎ始めた。
が、また微妙に進路が曲がる。
その時だった。
「すわっ！」
突然のかけ声に、びくっとなる。
「腰が甘い！ 萎縮してる！」
振り返ると、さっき別れたはずの晃さんがこっちを睨んでいた。
晃さんの乗ったゴンドラは水面を滑るように乃梨子たちの乗るゴンドラに近づいてきた。
彼女の茶色の長い髪が風になびく。この人が漕いでるのははじめて見たが、これだけで、さっき一緒にいた藍華さんより技術がはるかに上な事がわかる。
「晃ちゃん？」
「おう、晃様だ」
「どうしたの？」
「午後の予約がキャンセルになった。藍華のゴンドラに添乗しても良かったんだが、こっちの方が面白そうだからな」
アテナさんが晃さんの足元を指差して言った。
「ゴンドラが……」
見ると、何故か晃さんの乗っているゴンドラは黒かった。
「おうよ。一人よこせ」
「えー？」
「えー、じゃない。この晃様が暇つぶしに、じゃない、特別に指導してやるって言ってるんだ光栄に思え」
わざわざ練習用のゴンドラに乗り換えて追いかけてきたらしい。
なんか、相手の都合もお構いなしにもう決定事項のようだ。
アテナさんは晃さんの方を見たまま少し考え込んだ。
一応、乃梨子たちは単なる練習じゃなくて会社の企画の為にやっているのだから晃さんの思い通りって訳にはいかないだろう。
折角だけど、ここはお引取り願うのが正解のはずだ。
なのに、アテナさんはこう言った。
「じゃあ、乃梨子ちゃんか由乃ちゃん、どっちか晃ちゃんのゴンドラに移って」
「ええ？ でもそれじゃ……」
「行った方はあとでレポート提出」
そういうことか。
この際、他社の晃さんも利用してしまうつもりなんだ。
「さっさと決めろ」
妙に偉そうにして晃さんがそう言うとアテナさんが言った。
「あ、乃梨子ちゃん」
「私ですか？」
「じゃ無くて頭」
「え？」
前に向き直ると目の前に橋の側面があった……。
……星が見えた気がした。
「大丈夫か？ 意識ははっきりしてるか？」
「は、はい。なんとか」
ゴンドラは惰性で動いていたので、頭は強く打ったわけではなくあまり痛くなかったのだけど、むしろ水路に落ちたかと思ったのに固い感触が背中を打って、そっちに驚いた。
恐る恐る目を開けると、晃さんが覗き込むようにして乃梨子を見ていた。
水路に落ちそうになった乃梨子を晃さんは上手い事ゴンドラで受け止めてくれたのだ。
「じゃあ、乃梨子ちゃん頑張って」
由乃さまがアテナさんと一緒のゴンドラで手を振っていた。
「へ？」
「ようし、じゃあ始めるぞ。いっとくが私は他社だろうが入社前だろうが一切手加減しないから覚悟しておけ！」
なし崩しにそういうことになってしまったようだ。
でもこの人、「こっちの方が面白そう」とか「暇つぶし」とか言ってなかったっけ？
「なんだ、不服か？」
ギロっと睨まれた。
「い、いえ、よろしくご指導願います」
「よろしい」
バイト料貰う約束なので、乃梨子はレポート書けるようにしっかり指導を受けなくてはならないのだった。
「脇が甘い！」
「はい！」
「腰が引けてる！」
「はい！」
「声が小さい！」
「ご、ゴンドラ通りまーす！」
ってな具合に、晃さんの容赦ない指導は夕方まで続いた。
ちなみにかけ声は、ゴンドラの漕ぎ手が水路の交差点で声を掛け合うルールがあるそうだ。
練習のあいだ、由乃さんのゴンドラもすぐ近くに居たのだけれど、あっちはアテナさんのペースでのんびりやっていた。
そして日が傾いて来て、そろそろ終わりかなって頃に晃さんは言った。
「鍛え方が足りないな」
「すみません。ゴンドラ漕いだのは昨日が初めてなもので……」
それを聞いた晃さんは呆れたよう言った。
「ん？ じゃあ何か？ 見習い始めてまだ二日目なのか！？」
「は、はい。そんなところですけど……」
正確には見習いすら始めていないんだけど、そこまで初心者だとは思ってなかったようだ。
晃さんは減点とか言わなかったけど、乃梨子は練習中、水路の壁やら他人のゴンドラやらにぶつけてまくってしまった。
そういう失敗をしたとき晃さんは特に叱りもせず、淡々と次の指示をくれたのだけど、何を考えているのか判らなくてそれがかえって恐怖だった。
乃梨子がなんとなく申し訳ない気持ちでビクビクしていると晃さんは、
「なら今日は帰って風呂入ったらしっかり筋肉ほぐしておけ。使っていない筋肉を酷使したからな」
そう言って微笑んでからこう続けた。
「まあ明日一日くらいの筋肉痛を覚悟しとけ？」
「あの……」
「なんだ？」
「怒ってらっしゃらないんですか？」
「ん？ 何で怒る必要がある？」
「結構派手にぶつけて、ゴンドラを傷つけてしまいました」
乃梨子がそう言うと、晃さんは正面に（乃梨子に背を向けて）向き直り、腕組みをした。
（やっぱり怒っていた？）
晃さんはしばらくそのまま黙っていた。
向うに由乃さまの漕ぐゴンドラが立ち往生しているのが見える。
「あ、あの……？」
「すわっ！」
突然の大声に、びくっとなる。
「貴様、何様のつもりだ！」
「え？」
「ゴンドラぶつけた程度で落ち込むなんざ十年早い！ そんな暇があったら操船技術を磨け！」
「は、はい」
それからまた穏やかな口調に戻って言った。
「ぶつけるのが良いとは言わんが、発展途上で失敗するのは当たり前だ。いやむしろ見習い半人前時代に失敗して乗り越えた経験があったほうが良いプリマになると私は思うぞ」
「いえ、私は……」
「なんだ？」
「まだなると決めたわけではありません……」
「残念だったな。その制服を着てゴンドラを漕いだ時点でおまえはもう見習いウンディーネだ」
「いえ、その辺はいろいろと事情が……」
「往生際が悪いな。じゃあ良いことを教えてやろう」
「はい？」
「いいか。私とアテナは“水の三大妖精”と並び称され、この業界でも特に技量が優れているとされている三人のうちの二人だ」
「え……」
そういえばアテナさんは「私は割と有名人だから」とか言っていた。いや、晃さんの言うことが本当なら全然「割と」じゃないじゃない。もしかして超有名人なのでは？
と、思ったものの、本人に言われても「なんかなー」である。
「……自慢ですか？」
「そうだ。努力して培った実力と実績に向けられた賞賛を自慢してどこが悪い！」
「いえ」
こう開き直られるといっそ清々しいといえる。
「でな、そんな有名人の私達に指導を受けたお前らが、いまさら『ウンディーネになるかどうか判りません』と言って通用すると思うか？」
晃さんはどうしても乃梨子たちをウンディーネにしたいようだ。
なし崩しに肯定させようとしたのだろうが、そんな無理矢理は理屈は乃梨子には通用しない。
「今回は練習そのものが仕事ですし、これだけでそれは判断出来ませんよ」
（あれ？）
先を進んでいた由乃さま・アテナさんチームのゴンドラが戻ってきていた。
途中から話は聞いていたのだろう、アテナさんは乃梨子に目を合わせて首を左右に振っていた。
（なんだろう？）
乃梨子が言葉を受け流したのが気に障ったのか、晃さんは微妙にこめかみをヒクつかせながら言った。
「まあいいだろう、だが、お前は姫屋所有のゴンドラを傷つけた！」
「いまさらそれを言いますか？ さっきは『気にするくらいなら技術を磨け』みたいなこと言ってたのに」
「ああ、いったさ。だがそれはお前がウンディーネになるって前提での話だ。ならないのなら話は別だ。修理代と修理期間中の保証料、耳を揃えて払ってもらおうか？」
「なっ！？ そんなの“詐欺”じゃないですか！ 大体このゴンドラを持って来たのも強引に指導したのも晃さんです！」
「きさま……」
しまった、と思ったが後の祭り。晃さんは厚意で指導してくれたのに『詐欺』は言いすぎだった。
さっきのアテナさんのアイコンタクトは、晃さんは負けず嫌いだから挑発するなってことだったのだろう。
でも、乃梨子も負けず劣らず負けず嫌いだった。しかも晃さんは力ずくでゴリ押しするタイプなのに対して乃梨子は理屈で攻めるタイプ。相性は最悪だ。
「晃ちゃん」
アテナさんの声で険悪になってしまった雰囲気は中断した。
でも、乃梨子は俯いた顔を上げることが出来なかった。
成り行きはともかく、ウンディーネの仕事に誇りを持っているであろう大人に対して、しかも乃梨子を親切に指導してくれた相手に向かって『詐欺』呼ばわりしてしまったのだ。
「……これじゃ、私が泣かせてるみたいじゃないか」
晃さんの声が聞こえた。怒っている感じではなかった。
乃梨子は否定するように首を左右に振ったが、謝罪の言葉は嗚咽になってしまい、口に出来なかった。
「乃梨子ちゃん、涙」
由乃さまがハンカチを差し出してくれた。
「すまんな、追い詰めるつもりはなかったんだ」
「……いえ」
乃梨子はなんとか言葉を絞り出して答えた。
ぽんっと頭を抑える感触はおそらく晃さんの手だろう。
「なにか事情があるみたいだが、良かったら話してくれないか？」
アテナさんとの付き合いが長いせいなのか、それとも晃さんの洞察力からなのか、乃梨子たちが尋常でない境遇にあることを晃さんは見抜いたみたいだった。
「アテナがなにか隠してることは判ったが、どうもやってることが不自然だったんでな」
午後の予約がキャンセルという理由は本当でも、練習用のゴンドラに乗り換えてこちらに来たのは、最初から乃梨子たちを探るつもりがあったらしい。
海側に出るともう空がオレンジ色に染まり、太陽が水平線に近づきつつあった。
日も暮れるのにゴンドラの上で話しこむのもアレなので、早々にゴンドラから引き上げて晃さんが「ここなら落ち着いて話せる」という路地裏のカフェに入った。
「……遭難者だ？」
「うん、しかも３００年前のマンホームから来たタイムトラベラー」
アテナさんがそう言うと、
「……アテナ、つくんならもう少しマシな嘘をつけ」
「本当だよ？」
晃さんは訝しむような目付きで乃梨子たちの方を見た。
カフェでは丸いテーブルを囲むように四人で座っていた。乃梨子と由乃さまは隣り合わせだ。
確認するように晃さんは言った。
「本当なのか？」
それに対しては、二人で神妙に頷いた。
で、それで信じてくれたかと言うと……。
「……そうか」
「晃ちゃん、信じてくれた？」
「なあ、アテナ、お前騙されてるぞ」
「えー？」
全然信じてなかった。
まあ無理もない。何故ならば、
「別に信じてくれなくてもいいです」
乃梨子は言った。
「私だってここが未来の火星だなんていまだに信じられませんから」
そう。お互い様なのだ。
やはり晃さんの反応が普通であろう。アテナさんはレアなケースだったのだ。
乃梨子の言葉を聞いて晃さんは言った。
「まあ、そう投げやりになるな。タイムトラベラー云々はともかく、無一文でここに頼れる人間がいないってのは嘘じゃなさそうだしな」
「え？ どうしてですか？」
乃梨子はそんな半端な信じ方は無いだろうって思った。
「他人を『詐欺』呼ばわりしたことで泣くほど後悔する人間が人を騙せるとは思えん」
「あ……」
さっきのことを思い出して恥ずかしくなると同時に、またほろりときてしまった。
「こら、また泣くんじゃない」
「……すみません」
こんどは、判ってくれたから。
乃梨子が落ち着いてから晃さんが言った。
「３００年前のマンホームなんていうのは、何かの思い込みか勘違いじゃないのか？」
それにはアテナさんが聞き返した。
「そうなの？」
「常識的に考えろ？ 時間旅行なんて何世紀も前から空想上の話では存在していた。なのに恒星間旅行が可能になろうとしている現代でさえそんなものは欠片も実現していないんだ」
「じゃあ、この子達はどこから来たの？」
「さあな。宇宙の話はよく判らんが、ここもマンホームも違うっていうなら、別の太陽系の惑星かもな」
タイムトラベルは無くても、そういうのは在りらしい。
「じゃあ、宇宙人さんなんだ？」
「私に聞くな」
アテナさんは乃梨子たちを見た。
期待に満ちたまなざしで。
「え？」
「あの？」
アテナさんは目をキラキラ輝かせて言った。
「ここに来る前はどんな所に居たのか詳しく教えて？」
なにか期待しているアテナさんには悪いけど、そんな変わった話は無いと思う。
とりあえず、時間は西暦和暦年月日、場所は国名から始まって家の住所を言い、通っている学校も話した。
「日本の東京都か。マンホームの日本にも確かにＴＯＫＹＯはあるぞ。それよりリリアン女学園高等部か……」
「リリアン？」
晃さんは首を傾げていた。アテナさんは腕組みして考え込んでいた。
「どうかしましたか？」
「いや、最近何処かで聞いたような気がするんだ。それもマンホームとか遠い話じゃなくてもっと身近に何処かで……」
思わず由乃さまと顔を見合わせる。
「えーと、リリアンだけなら学校の名前とは限らないので。物の名前とか」
乃梨子がそう言うと、晃さんは、
「いや、確か場所だった覚えがある。そうだ、誰かがそこへ行くって」
「行く？ もしかして灯里ちゃん？」
「それだ！ 灯里のメール友達でアイちゃん？」
「ああ、アイちゃんの学校がそんな名前。進学のお祝いした時に聞いた」
「あの？」
晃さんとアテナさんは思い当たったみたいだけど、乃梨子には話の流れがいまいち見えなかった。
「今、アリスちゃんがアリシアちゃん達とマンホームに行ってるの」
「それはさっき聞きましたけど」
アテナさんの同居人が別の会社の社員旅行についていったって話だ。アリシアさんていう名前は今始めて聞いたが、その会社の他の社員の名前だろう。
「そうか、身近な人間の話だったから繋がらなかったんだ。アイが住んでるのはマンホームだ」
「え？ じゃあ？」
ちょと興奮気味に晃さんは言った。
「あるぞ、ある。マンホームにリリアンって名前の学校は確かにある」
「灯里ちゃんが、今回の旅行はアイちゃんに会うためだって、それからアイちゃんの学校も見てくるって言ってたの」
「えーと、それって本当に社員旅行ですか？」
と、本題とそれるのだけど、つい聞いてしまった。あまりに私的すぎる気がしたから。
「ＡＲＩＡカンパニーは現在社員３名だからな。家族旅行みたいなもんだろ」
聞いて驚く意外な事実だった。
「……少ないですね」
「アリシアちゃんのところは少人数主義なの」
じゃあ、名前が出た灯里さんとアリシアさんとあともう一人しか社員はいないってことか。
「ん？ そういや、アリア社長は行ったのか？ 火星猫はアクアを離れたがらないと聞いたことがあるが」
「グランマのところに預けたって」
「……そうだったか」
ん？ なんか今の話違和感が。
社長が行ったかどうかの話からいきなり猫の話に飛んだような？
「あの、つかぬ事をお伺いしますが」
そう言ったのは由乃さまだ。
「聞き間違いじゃなければ、『アリア社長』っていうのは猫なんですか？」
なるほど、『アリア社長』っていう名前の猫って解釈も成り立つか。
でも違ってた。
「そうだ。アリア社長は火星猫で、ＡＲＩＡカンパニーの社長だ」
晃さんの答えに、乃梨子はおもわず声をあげた。
「え？ “アリア社長”っていう名前の猫じゃなくて、“社長”で“猫”？」
「火星猫だ。見たこと無いか？ マンホームの猫より一回りも二回りも大きい猫だぞ」
「しかも知能は人間並み」
いやその火星猫ってのも気になるのだけど、それより……。
「猫が社長をやってるんですか？」
冗談じゃないだろうか？
と、顔に出ていたのだろう。アテナさんと晃さんが解説してくれた。
「ネオ・ベネツィアの水先案内店の社長はみんな青い瞳の猫なの」
「青い瞳の猫のことを『アクアマリンの瞳』と言ってな、アクアマリンは昔から海の女神として航海のお守りとされてきたんだ。だからネオ・ベネツィアの水先案内店では青い瞳の猫を象徴にして仕事の安全を祈願してるんだ」
「ああ、そういえば、“まぁ社長”は火星猫なのにアリスちゃんと行っちゃった」
「おまえのとこの社長はまだ若いからじゃないか？」
話が脱線しまくったので話題をリリアンに戻して、由乃さまは言った。
「乃梨子ちゃん、リリアンって創立何年だったっけ？」
「確か、明治三十四年だったと思います」
なるほど、この世界のリリアン学園と、乃梨子たちの知っているリリアン学園の歴史が繋がっていれば、一応ここが未来の世界だって確認できたことになる。
由乃さまは感心して言った。
「よく知ってるわね？」
「ええ、一回、学生手帳に目を通した時そう書いてあったので……」
そういうと由乃さまがなにかに気付いたように言った。
「って、乃梨子ちゃん、学生証！」
「え？」
「ポケットに入れてなかった？」
「ああ、あったと思いますけど……」
学生証は携帯の義務があるので、リリアンの学生は大抵制服のポケット等に入れて持ち歩いている。
身分証明書に生年月日とか名前とか書いてあるし、手帳の方には校則のほかに学校の沿革も載っていたはずだ。
アテナさんの時はあまりに疑わなかったので、学生証を見せるなんてことには思い至らなかったのだ。
だから、ポケットに入ったまま……。
「……もしかして？」
と、二人してアテナさんの方を向いた。
「ごめん、そのまま出しちゃった」
「クリーニング屋さんだ……」
「洗われちゃったかな？」
「ふつうポケットの中は調べるでしょ？」
「そうだといいですけど」
アテナさんは言った。
「明日、戻ってくるから」
結局、そっちは明日までお預けだ。
そんなやり取りの後、晃さんが言った。
「判った。それなら帰ったら姫屋の端末（パソコン）でリリアン女学園を調べておくよ。事務室に行けば使えるのがあるからな」
「え？」
「なんだ？ その意外そうな顔は？」
「“過去の地球から来たなんてありえない”んじゃないんですか？」
乃梨子がそう言うと晃さんは眉を寄せて、
「……一々つかっかるなぁ」
「すみません」（ツッコミ体質）
「晃ちゃん優しいから」
「ハッキリさせないと私が気持ち悪いだけだっつの」
否定したくせに、何故か一番話に乗り気な晃さんだった。
練習中は怖かったけど、話をしてみて判った。晃さんも『いい人』だ。しかもアテナさん並に。
「どうする？ 食っていくか？」
「晃ちゃんの奢りなら」
「断る！」
というわけで、夕食は取らずに解散になった。
海沿いにある姫屋の建物前で晃さんと別れ、乃梨子たちはまた交替しながらゴンドラを漕いでアテナさんの会社の寮へ向かった。
≪帰ってきた同居人≫
「じゃあ、先に部屋行ってて」
アテナさんはそう言い、廊下の向うへ行ってしまった。
が、「あっ」と途中で引き返してきて言った。
「……食堂行って、先お夕飯食べてても良いけど」
「乃梨子ちゃん？」
「私はどちらでも」
「じゃあ、食堂にします」
「うん、じゃあ後でね？」
乃梨子たちは食堂に向かう事になった。
まあ、お腹がすいていたからこの方が良かったのだけど。
「由乃さま？」
「こういうときは遠慮しないものよ」
「まあ、良いですけど」
確かに由乃さまの言う通り、ここは食堂で正解だろう。
用事に時間がかかるかもしれないからああいう事を言ったのだ。
遠慮して「待たせてもらいます」なんて言ったら逆にアテナさんに用事を急がせてしまう。
食堂のメニューは、ここがベネツィアを模した街だからといってイタリア料理が殆ど、というわけでもなく、今日はリゾットがチャーハン風だったりと、どうやら国別のこだわりは無いらしい。
「って、由乃さま、ワインはまずいのでは？」
「んー、あそこの人が勧めてくれたから」
なるほど。飲み物コーナーで新入荷とか言って料理人らしき人がワインを配っている。
「知りませんよ？」
「平気よ」
乃梨子はワインはスルーして、水を貰った。
結局、食事中にアテナさんは現れなかった。
「待ってて」と言われたわけではないので、アテナさんを待たず、乃梨子たちは部屋に戻ることにした。
「……大丈夫ですか？」
「へーき」
由乃さまはグラス半分のワインで頬を赤くしていた。
◇
「まぁ」
「へっ？」
アテナさんの部屋で乃梨子たちを迎えたのは、丸っこい謎生物だった。
「まぁぁ」
「猫？」
「うん、猫に見える」
部屋の真ん中にちょこんと座っていたのは猫。仔猫だった。
鳴き声がなんか変だから一瞬判らなかっただけだ。
乃梨子と、由乃さまも部屋に入り、その仔猫がいる絨毯の上に座った。
「可愛い〜！」
由乃さまが抱き上げると猫はまた「まぁ」と鳴いた。
「もしかしてここの社長ですかね？」
「ああ、『アクアマリン』だっけ？」
その時、横から手が伸びてきて、由乃さまから仔猫を取り上げた。
「まぁ社長を知らないなんて、でっかいもぐりです」
「え？」
いつの間に部屋に入ってきたのか、仔猫を取り上げた人物は振り返った時、もうにベッドの奥に撤退しているところだった。というか、やっぱり社長だったんだ。
彼女の手の中で仔猫が「まぁ」と鳴く。
「どこの何者ですか？ も、もしかして、産業スパイですか？」
なにやら思い違いをしているようだ。怯えているように見える。
乃梨子は由乃さまと顔を見合わせた。
「もしかして……」
「この子が『アリスちゃん』？」
アリスさん（推定）は薄い色の腰まで届くストレートヘアーで、パジャマを着ていた。多分最初からこの部屋にいて眠っていたのだろう。
年齢は下か？ もしかしたら同じかもしれない、そのくらい。（実はいっこ上だった）
「でも、帰ってくるのは明日じゃなかったっけ？」
由乃さまの問いには本人が答えた。
「まぁくんの具合が悪かったから先に帰って来たんです。ってどうして知ってるんですか！」
「どうしてって、アテナさんに……」
「アテナ先輩がでっかい大ボケだから、私がいない隙をついて侵入したんですね？」
何気にアテナさんに失礼な事言ってるよ。
「あのね……」
「まって」
乃梨子が事情を説明しようとしたら、由乃さまが制止した。
「なんですか？」
「私に任せて」
そう言って由乃さまはアリスさん（推定）がいるベッドに近づいた。
「や、やっぱり諜報活動なんですね？ そうなんですね？」
なんかアリスさん（推定）、真っ青になっちゃってる。
「……あなたは知ってはいけないことを知ってしまったわ」
って、由乃さま、脅かしてどうするんですか。
とは思ったものの、じきにアテナさんも来るだろうから、乃梨子は黙って見てる事にした。
面白いし。
「ま、まぁ社長、でっかいピンチです」
「ふふふ……」
じりじりと由乃さまは距離を詰め、仔猫を抱えたままのアリスさん（推定）はそれから逃げるように後退するが、すぐに背中が壁に当たってしまう。
「どう料理してあげようかしら？」
ぎゅっと目をつぶるアリスさん（推定）。仔猫が彼女の手から逃れようともがく。
「まぁくん駄目っ、敵は二人いるのよ！」
そして由乃さまがアリスさん（推定）に手をかけようとした瞬間、
「まって！」
開け放たれたドアからアテナさんが飛び込んできた。
「取引しましょう」
って、アテナさん？ ノリが良すぎませんか？
一瞬あっけに取られた由乃さま。気を取り直して言った。
「……取引とは？」
「あなた達が欲しがってた極秘書類がここにあるわ。アリスちゃんと引き換えよ」
アテナさんはなにやら封筒を手にしていた。
「わかったわ。じゃあ書類をそこに置いてから手を頭の上に組んで」
「うん」
「おっと、変な行動を取るとこの子が暴れるわよ？」
（って、私ですか？ 私を危険物扱いですか？）
アテナさんはゆっくりと封筒を二つ並べて床に置き、手を頭上に組んだ。
「そのままベッドに乗りなさい」
由乃さまはそう言ってアリスさん（確定）の居るベッドを指差した。
アテナさんは言われた通り、アリスさんのベッドに乗って彼女の隣に座った。
「アテナ先輩っ！」
「もう大丈夫」
「でも、極秘書類って……」
「ううん、アリスちゃんを失うくらいならあんなもの……」
アテナさんは仔猫ごとアリスさんを庇うように抱きしめた。演技に熱はいりすぎ。
由乃さまは封筒の方へ行き、それを拾い上げて、極秘書類とやらを確認した。
「あれ？」
何故か間の抜けた声を出した由乃さまは、乃梨子にその一方を差し出した。
「はい？」
乃梨子はそれを受け取って中を確認した。
中に入ってたのは、紙幣らしいのが数枚と明細を書いた紙きれだった。
明細には乃梨子の名前がある。
つまりこれはバイト料だ。
「アテナ先輩、でっかい油断してます！ チャンスです！」
「だめ。動かないで」
なんかアテナさんの腕の中でアリスさんが暴れていた。
いいかげん疲れるので乃梨子は言った。
「……いつまで続けるんですか？」
「えー、もう終わり？」
「アリスさん信じ込んじゃってますよ」
その会話を聞いてアリスさんは動きを止めた。
「え……？」
とりあえず、アテナさんは楽しそうだから混ざったそうだ。
一人だけマジで怖がっていたアリスさんは、当然怒った。
でも、由乃さまの、
「いきなり私達をスパイ扱いしたんだからお互いさまよ」
という発言で、まだ不満そうだけれど、アリスさんはとりあえず怒りの矛を納めた。
「……これ今日の分のお給料ですよね？」
「うん、一日分だからお小遣いくらいにしかならないけど」
「いいえ、先立つものが出来たので助かります」
「物価が判んないんだけど、これってどのくらいなんですか？」
「んー、サン・マルコ広場でカッフェ１００杯飲めるくらい？」
などと、今日の給料に関して話をしていると、話題に置いてきぼりにされたアリスさんは眉間に縦皺を寄せて言った。
「……でっかい訳わかりません」
「あ、そうだ。アリスちゃん、帰るの明日じゃなかったの？」
「え？ それは、まぁくんが具合悪くなっちゃったから……」
「ええ？ 具合が悪く！？」
火星猫だっけ？ 普通はここを離れたがらないそうだからその関係だろうか？
アテナさん本当に心配そうにしている。
「はい、それで相談して私とまぁくんだけ一日早く帰ってきたんです」
「まぁくんは？」
「ＡＱＵＡに着いたとたん治っちゃいました」
「……よかった」
“まぁくん”の容態を伝えたところで、アリスさんは再び乃梨子たちに視線を向けた。
「それより、この方々は何者ですか？」
なにやら、あまり歓迎してない様子。
まあ、さっきのことで良い印象は持っていないだろうけど。
「由乃ちゃんと乃梨子ちゃんよ」
「名前はいいんです。私が聞きたいのは……」
アリスさんが聞きたいのは“理由”等であろうが、アテナさんはマイペースに紹介を続けた。
「由乃ちゃん、乃梨子ちゃん。こちらはアリスちゃん」
「初めまして、二条乃梨子です」
「島津由乃です」
「あ、アリス・キャロルです……じゃなくって何でここに居るんですか？ 新人の社員なんですか？ なんでアテナ先輩からお金を貰ってるんですか？」
立て続けの質問に、アテナさんはそのまま答えた。
「社員じゃないのよ。ここに居るのは住むところが無いから。お金は今日私がアルバイトに雇って働いてもらったから」
あまりに素で答えるので、勢いを削がれたアリスさんは困惑気味に言った。
「え、えーと……つまり、このお二方は社員じゃないのにこの部屋に居候してて、アテナ先輩から小遣いまで貰ってるってことですか？」
「小遣いじゃなくてお給料」
「……」
そして「うーん」と考え込んでしまった。
しばらく考えてからアリスさんは言った。
「でっかい怪しいです」
……そりゃそうだろう。
「アリスちゃん、あのね」
「アテナさん」
話が始まる前に、乃梨子はアテナさんを呼んで、アリスさんに聞こえないように小声で話した。
「今、細かい話をすると余計疑われるのではないですか？」
「でも、アリスちゃんにはちゃんと話しておきたい」
「ええ、でもほら、明日、証拠が揃ってからの方が良くないですか？」
明日になれば学生証が戻ってくるし、晃さんの調査結果も判るのだ。
結果がどうあれ、一から言葉で説明するより証拠物件を並べて話すほうがはるかに説得力が増すはずだ。
乃梨子には、今もこちらをジトっと睨んでるアリスさんに疑われずにアテナさんが言葉で全てを説明するのは困難に思えた。というか「アテナ先輩は騙されてます」と宣言するアリスさんが目に浮かぶようだ。
「……そうかも」
アテナさんも乃梨子の意見に賛成した。
「何こそこそ話してるんですか。でっかい感じ悪いです」
「あのね、アリスちゃん。この子達は別に怪しい人じゃないの……」
アリスさんはぷいと横を向いて言った。
「別にもう良いです。アテナ先輩が雇ったのだから私には関係の無い話です」
「アリスちゃん……」
「私は干渉しませんから勝手にやってください」
「そういうわけにもいかないの」
アテナさんがそう言うと、くるっとこっちを向いて言った。
「……なんですか？」
「寝る時、私のベッド貸しちゃうから、私をアリスちゃんと一緒のベッドで寝かせて欲しいの」
アリスさんは「えっ？」となって、絶句した。
そして、ちょっと怒ったような顔をしてまた横を向いた。
「し、仕方ありませんね。別に構いませんよ」
（あれ？）
アリスさんの表情が照れ隠しのように見えた。
「ありがとう、アリスちゃん」
そう言われてアリスさんの頬が桜色に染まる。
（拗ねてたのか。一緒に寝るのは嬉しいんだ）
このあと、今まで寝ていたというアリスさんが、アテナさんと一緒に夕食を食べに行き、その間に乃梨子と由乃さまでお風呂に行った。
そしてみんな部屋に戻ってから明日の予定などを確認して、乃梨子も由乃さまも疲れていたので、早々に寝ることにした。
明日もアルバイトをしたければ在るという話だったけど、とりあえず貰った給料で着替えを買ったりとかもしたかったので、それは辞退して明日は一日休みにしてもらった。
アリスさんは明日まで休暇、アテナさんは普通に仕事をするそうだ。
※火星猫はＡＱＵＡを離れたがらない：でっちあげです。そんな設定はありません。
※姫屋のパソコン：『ネオ・ベネツィアでパソコンを個人所有してる人は珍しい』と解釈しました。仕事では使うでしょうけど。
※リゾットがチャーハン：原作にそんなの出てきません。でもリゾットチャーハンは現実にあるみたいです。
※カッフェ100杯：エスプレッソは立ち飲みで0.8ユーロ位だそうです。妥当？
※この記事は削除されました。
初投稿の暦です。
ちょっと異色なマリみて書いてみました。
魔法少女☆志摩子
「ねえ、乃梨子」
「なあに、志摩子さん」
夕暮れの教室。下校時刻も差し迫った時分、私は志摩子さんとふたり。
「私は乃梨子のお姉さまとしてちゃんと出来ているかしら」
「はは、志摩子さんがちゃんと出来てなかったら他のどんな上級生もちゃんと出来てないよ」
志摩子さんは夕暮れが似合う。
「そう、よかったわ」
「そうそう自信もちなよ」
これでもかってくらい儚げな様子が失礼なくらいピッタリと嵌る。
「私こそちゃんとつぼみとして出来てるか不安だよ」
「それこそ大丈夫よ」
神様が未完成なまま投げ出した、この世界の最後の１ピース。
「乃梨子はどこに出しても恥ずかしくない立派なつぼみよ」
そう言ってたおやかに笑う。
「照れちゃうな」
ああ、願わくばこの人と一緒に世界に組み込まれたい。
「ねえ、乃梨子」
「なあに、志摩子さん」
志摩子さんには雪も似合うな。
「何かして欲しいこと、あるかしら」
白薔薇だからってわけじゃないけど。
「もうすぐ誕生日でしょ」
「覚えててくれたんだね」
―――志摩子さんとひとつになりたい。
「当然よ、私の誕生日のときのプレゼントはうれしかったわ」
「どういたしまして」
この人と一緒にいれば何でも出来るような気がする。
「じゃあ、志摩子さんとひとつになりたいな、なんちゃって」
「そんなことでいいの」
世間知らずなところも好きだ。
「って意味分かってる？」
「ええ、もちろんよ。いらっしゃい」
志摩子さんの手が私の頭にのびる。
「さあ、力を抜いて」
「う、うん」
志摩子さんの胸に抱かれながら力を抜くと―――意識が暗闇に落ちた。
ぐるぐると螺旋階段を転げ落ちる。
落ちながら何もかもが脱げる。
裸になっても終わらない。
私の心も何もかもが脱げる。
溶ける解ける融ける。
ああバターになる童話があったな、と最後に思った。
「乃梨子」
「……あ、志摩子さん」
衣服は脱げてなく、もちろん私は溶けたわけではない。
相変わらず志摩子さんの胸に抱かれたまま。
「どうだった」
「うん、なんか怖かった」
そうとしか言いようが無い。
「私が私じゃなくなるみたいだった」
「そう、それでもひとつになりたい？」
もうあんな怖い思いはやだな。
私がいて志摩子さんがいる、それが一番いい。
「やめとくよ、なんか志摩子さんにもう会えなくなりそうだったし」
そう、と言って志摩子さんは笑った。
「でも駄目」
※この記事は削除されました。
【No:1989】の続きだったり、そうでなかったり……。
お祈りを済ませた私達（私は祈っていないが）は、一緒に薔薇の館へと向かった。
交わす言葉は少ない。
けれど、心は満ち足りていた。
彼女も私と同じように感じてくれているなら、どんなにいいだろう。
想いや気持ちが目に見えるものだったら……。
そんなどうしようもない事を考えながら、また私はそっと彼女の横顔を見つめる。
彼女は空を見上げていた。
私もつられて空を見た。
そこにあったのは、どんよりとした黒い雲。今この瞬間にも降りだしそうな、そんな空だった。
私は憂鬱な気分になった。
雨は嫌いだ。面倒くさいから。
「今日はお天気が悪いので、髪がまとまらなくて大変でした」
その声に、無意識のうちにしかめていた表情を緩め、空から彼女へと視線を戻す。
�狢臺儉瓩噺世い覆�ら、彼女は笑っていた。
どうして彼女はこんなふうに笑えるのだろう？どうして彼女は…………
私は内心の惑いをカケラも出さず、そうなの、とだけ言った。
「お姉さまの真っ直ぐで、艶やかな髪が羨ましいです」
そう少し拗ねたような、それでもどこか楽しそうな顔で言われた。
だから私はこう答えた。
――私は貴女の髪、好きよ。
とたんに真っ赤になってうつむいてしまった。
少し意地悪したくなって顔を覗き込んだら、アワアワ言いながら表情をくるくると変えて
さっきよりももっと真っ赤になって、よりいっそう深くうつむいてしまった。
私はクスクス笑いながらもう一度空を見上げる。
空はあいかわらず黒い雲に埋めつくされているけれど、もう私は顔をしかめたりなんかしない。
だって隣に彼女がいるのだから。
彼女が隣で微笑んでくれるのだから。
バサバサバサっ！
その時、一羽の鳩が少し離れた木から飛び立った。
こちらの方へ羽ばたいてきた平和の象徴を、私は幸せな気持ちで眺めていた。
ぴゅ〜〜〜〜
〜〜〜〜ぴちょっ
――っ！？
平和の象徴……いや、ただの鳥が飛び去り姿を消した後も、私はその場で固まったまま身動きがとれなかった。
隣で彼女が傘を差そうとした手を止めて、不思議そうな顔でキョロキョロと空を見上げている。
彼女がそうする度に、リボンで二つに結ばれた髪がゆらゆらと揺れて
いつもならその愛らしさに目を細めるのだが……今の私の視線は彼女の後頭部にロックオンだ。
本当の事を話してしまおうか……？
――いや、やめておこう。
もう少し、彼女の姿を見つめていたいから。
「よーし、出来た！」
福沢祐巳は、満足げな表情で、満足げな声をあげた。
今現在、リリアン女学園高等部二年松組では、書道の時間だった。
お題は、『好きな言葉（四文字）』。
各席のあちこちでは、いろいろ好き勝手な字が書かれた半紙が窺える。
「祐巳さん」
「あ、由乃さん」
呼ばれた声の方に目を向ければ、半紙を手にした島津由乃が立っていた。
「祐巳さんは、なんて書いたの？」
「そう言う由乃さんは？」
「へへーん、コレだ！」
由乃が掲げた半紙には、こう書かれていた。
『先手必勝』
「ふーん……、由乃さんらしいね」
「まったくだわ」
そこに姿を現したのは、武嶋蔦子。
「どういう意味よ」
「そのまま、ってことよ」
「あはは。そんな蔦子さんは、何書いたの？」
「ふふん、コレよ」
蔦子が掲げた半紙には、こう書かれていた。
『千載一遇』
「ふーん……、蔦子さんらしいね」
「まったくね」
そこに姿を現したのは、山口真美。
「どういう意味？」
「いかにも、って感じ」
「チャンス到来って雰囲気？」
「あはは。そんな真美さんは、どんなの書いたの？」
「むふふ、コレよ」
真美が掲げた半紙には、こう書かれていた。
『三面記事』
「ふーん……、真美さんらしいね」
「いやいやまったく」
「どういう意味かな？」
「まさに新聞記者ってところが」
「ま、新聞絡みの四文字って、結構選ぶのが難しいのよね」
「あはは」
「それはそうと」
いまだに祐巳の半紙は、彼女の両手で隠されたままだった。
「イイカゲンに、祐巳さんの見せなさいよ」
口を尖らせて、由乃が祐巳を責め立てる。
「えー、いいよ恥ずかしいし」
「人のを散々見ておいて、それはないわね」
「やっておしまい！」
破らないように慎重に、無理やり祐巳の半紙を奪う三人だが、器用だなアンタら。
「取った！」
スルリと抜き取った祐巳の半紙を見てみれば、そこには。
『妨害電波』
「あー」
「あー」
「あー」
異口同音に、間抜けな声を上げる由乃、蔦子、真美。
『祐巳さんらしいね』
「どういう意味よ！？」
「んーとね、前々から思ってたんだけど……」
眉を顰めて蔦子は、
「普通の人が普通に電波を受信していると考えると、祐巳さんの場合は、自身が出す妨害電波のために、まともな受信状態じゃなくなっていると思うのよ。すなわち、祐巳さんに時折見られる奇矯な言動は、まさしくその妨害電波にあるワケで」
「なるほど、説得力がある説だわ」
「どこが！？」
「なんにしろ、仮にも高校生が書く文字ではないことは確かだけど」
「既に妨害電波が出てるってことね」
散々な言われように、祐巳はいじけてしまった。
祐巳の『妨害電波』は、何故か花丸を貰っていたため、由乃、蔦子、真美の三人は、納得が行かない表情をしていた。
※この記事は削除されました。
『大きな扉 小さな鍵』より
ことの起こりは真美さんがバレンタインイベントの企画を薔薇の館に持ち込んできたことだった。
普段仲の良い白薔薇姉妹の意見がぱっくり割れた。
互いに仕事を押し付けあっているなんて意外すぎる。
と、思ったら………何だ何だ。このほんわかムードは。
お互いに相手が隠したカードを探したかったって。
結局。
白薔薇さんのところは、仲がいいと。
お互いに相手を大好きすぎて、すれ違っちゃったと。
ちょっとワクワクして損しちゃった。
っていうか
「ふざけるなー！」
どんがらがっしゃーん。
由乃はテーブルに両手を添えると、勢いよくひっくり返した。
いわゆるちゃぶ台返しというやつだ。
「人が白薔薇革命かと思って期待してれば！ ノロケか！ それとも私に対するあてつけか！！」
「よ、由乃、それはちょっと……」
何か言いかけている令ちゃんをキッパリ無視して由乃は祐巳さんに向き直った。
「祐巳さんも、なにか言ってやりなさいよ」
「へ？」
「瞳子ちゃんにふられたばっかりの身に、今の砂を吐くようなシーンを見せ付けられて何とも思わないの！？」
「ぐぱっ」
「ああっ！ 祐巳、しっかりしなさい」
ああもう、何か言えといってるのに何をのん気に血を吐いてるのよ！
そりゃ、砂を吐くよりマシかもしれないけど。って、そんなことはどうでもいい！
今度は白薔薇姉妹をビシッと指さし言ってやる。
「見なさい。あんたたちのせいで祐巳さんがとんでもないことになってるじゃない！」
びっくりしたように固まっていた志摩子さんは気を取り直すと、何か言いかけた乃梨子ちゃんを制して由乃に向き直った。
「ええと、私だけ出来の良い妹がいてごめんなさい？」
「ケンカうってんのかー！！！ しかもなんで疑問形！」
「さっきから何を怒っているの？」
「うがーっ！！！！！」
薔薇の館は今日も平和でした。
志摩子さんの、「好き」宣言以来、由乃さんと志摩子さんはなんだかとっても仲良しです。
「はっきり言い合える関係って、やっぱりいいわね」
「ええ、そうね」
爆発した由乃さんはとてもスッキリした顔をしていました。まる。
これは『ひぐらしのなく頃に・解 罪滅し編』とのクロスオーバーになります。
とりあえず惨劇は起こりませんが、元ネタを知らないとわけが分からない不親切な内容です。すいません……。
それはいつものように薔薇の館で仕事をこなし、一息いれようとお茶を飲んでいる時に突然訪れた。
福沢祐巳はこの世界とは違う、けれどこの世界ととてもよく似た世界の記憶を�犹廚そ个靴伸瓩里澄�
祐巳の震える指からティーカップがするりと抜け落ちた。
右手から離れたカップは、左手に持ったソーサーに一度バウンドしてから床に転がった。
幸い中身はほとんど飲み干していたので制服が汚れるような事にはならなかったのだが、こんな不作法を厳格な祥子が赦すはずがない。
「祐巳！あなた何をし……」
しかし祥子の叱責は中途半端なところで消える。祐巳が真っ青な顔でガタガタと震えているのに気付いたからだ。
尋常ではないその様子に祥子だけではなく、他の面々も驚いて祐巳を見つめる。
ただその中で志摩子だけは驚きもせず、どこか興味深げにじっと祐巳のことを見ている。
「……祐巳。どうしたの？身体の具合でも悪いの？」
先ほどとは違い祥子が優しく祐巳に問いかけ、その肩にそっと触れた瞬間――
「うわあぁあぁぁぁあぁあぁっ！！」
祐巳は弾かれたように叫び声を上げ、そしてそのまま頭を抱えてうつむいてしまう。
しん、と静まりかえった薔薇の館で、祐巳の慟哭にも似た嗚咽だけが漏れ聞こえている。
「――ゆ、祐巳さん！どうしたの！？」
凍りついた時をいち早く動かしたのは由乃だった。
由乃は椅子が後ろに倒れるんじゃないかというぐらいの勢いで立ち上がり、祐巳のもとへと駆け寄った。
そんな由乃の行動で、はっと我に返った令も慌てて祐巳に駆け寄る。
「……祐巳ちゃん。いったいどうしたっていうの？」
だが祐巳は二人の問いかけには答えず、頭を抱えたまま嘆くばかりだ。
由乃は途方に暮れたように令を見上げ、令はそんな由乃の視線を受けつつ祐巳の隣に座る祥子の様子をちらりと窺う。
祥子は手を中途半端な位置に浮かせたまま固まっていた。
無理もない、令はそう思った。
なにしろ自分が触れた瞬間にこんな事になってしまったのだ。
自分の所為、とまでは考えなくとも拒絶されたような気分でいっぱいなのだろう。
祥子と黄薔薇姉妹がそれぞれ苦悩している今、乃梨子もまた苦悩していた。
二人につられて勢いよく席を立ったものの、隣にいる志摩子は微動だにしない。
姉である志摩子を差し置いて祐巳のもとへ行くわけにもいかず、かといってまた座り直すのもおかしい気がして身動きがとれなくなってしまったのだ。
オロオロしながら視線を行ったり来たりさせて祐巳と志摩子を交互に見るが、祐巳は相変らずだし、志摩子もまた、変わらず祐巳を見つめているだけだった。
全員が……いや、志摩子以外の全員が、どうしたらいいのか分からず黙り込んでいると、事の発端である祐巳が、しゃくりあげながらも何とか言葉を紡いだ。
「……っく……わ、私は…お姉さまの…うぅ……お姉さまのロザリオを……返してしまったっ！！うわあぁああぁっ！」
「「「――っ！？ええぇぇえぇえぇぇっ！？」」」
由乃、令、乃梨子の三人は驚愕の声を上げた。祥子に至っては驚きすぎて声も出ていない。
そんな中、志摩子だけが落ち着いているように見えた。
だが本当に志摩子を知る人物……例えば聖ならば、あるいは通常時の乃梨子であれば、きっと気付いたであろう。彼女が今、激しく感情を揺さ振られている事に。
それは、例えるなら砂漠で落としたビーズを見つけた時のような感情。
《見つけた！見つけた！アレは確かに私が落としたビーズだ！……でも、とても信じられない……こんな広大な砂漠でたった一粒のビーズを見つけられるなんて……。もっと近づいて手に取ってみないと本当にそうなのか分からない……》
そう、それは望むモノが手に入るかもしれない�犂�望�瓩汎世蕕譴覆�った時、絶望しないための�犁刃猫�
志摩子が希望と疑惑の狭間で揺れ動いている頃、由乃が祥子に食ってかかっていた。
「どういう事ですかっ！？祥子さま！！いったい祐巳さんに何をしたんですっ！！」
先ほどからずっと固まっていた祥子だったが、由乃のこの発言によって復活した。ヒステリーと共に。
「ちょっと由乃ちゃん！どういう意味なのそれは！？私が祐巳に何かするわけないでしょう！？」
「ちょっ、ちょっと二人共！落ち着いてよ！」
今にも掴み合いになりかねない二人を令が宥めようとするが、一度頭に血が上ったこの二人をクールダウンさせる事は容易ではない。令は少し強引かな、と思いながらもビスケット扉の向こう側へ二人を引きずっていった。この状態の二人を祐巳の傍におくのは良くないという判断からだった。
静かになった室内（正確には扉の向こうから怒声が小さく聞こえているのだが）には白薔薇姉妹と祐巳が残された。
乃梨子はますますどうしていいか分からず、三人を見送った後すぐに、助けを求めるような眼差しで隣の志摩子を見た。
が、そこに志摩子はいなかった。
驚いて視線をさ迷わすと、いつの間にか志摩子は祐巳の隣に立っていた。
どうやって隣の自分に気付かれずに移動したんだろう、と乃梨子は訝しく思ったが志摩子のいつになく真剣な表情に、全てをまかそうと考えた。
志摩子は祐巳の肩にそっと手を置いた。祐巳は瞬間、びくりと身体を強張らせたが祥子の時のように叫びだしたりはしなかった。志摩子は手を置いたまま、静かに祐巳に問いかける。
「ねぇ、祐巳さん。あなたの首にはちゃんとロザリオがかかっているわ。どうして祥子さまにロザリオを返してしまった、なんて思ったのかしら？」
志摩子のその言葉に乃梨子がはっとなって祐巳の胸元を見る。乃梨子の位置からではロザリオの有無は分からないが、志摩子にはしっかりとロザリオのチェーンが確認できた。
「自分でも…よく分からないの……。こことは違う…でもこことよく似た別の世界で……私はお姉さまにロザリオを返してしまった……それから……それからお姉さまを……うぅ…私は何てことを……」
「私には、これが奇跡だという事が分かる。祐巳さん。あなたの罪は誰にも赦してもらえないでしょう。けれど、私なら赦してあげる事ができる。祐巳さん……あなたの罪を赦しましょう」
祐巳は涙でグシャグシャになった顔で志摩子を見上げている。
テーブルを挟んだ向かいでこの様子を見ていた乃梨子は、まるで罪を犯した罪人をマリア様が救っているようだ、といささか祐巳に対して失礼な事を考えていた。
志摩子がハンカチで祐巳の涙を拭いてやっていると、部屋の外に出ていた三人が帰ってきた。
祥子と由乃は冷静、とまではいかないが互いの話に聞く耳を持つくらいには落ち着いていた。令の尋常でない疲れた様子から、彼女がいかに苦労したかが窺える。
「だから、さっきから言っているでしょう？私は祐巳にロザリオを返された覚えなどないって」
「ですが祥子さま。先ほど祐巳さんがハッキリと言ったじゃないですか、ロザリオを返したって」
声は荒げていないものの、やはりまだ揉めている二人に祐巳が歩み寄る。
先に気付いた由乃が声をかける前に、祐巳は祥子を抱きしめた。
「――っ！？ゆ、祐巳！？ど、ど、どうしたというの！？」
突然の事に祥子はめずらしくどもりながら、耳まで真っ赤になった。
「ごめんなさい、お姉さま。どうか私を赦して下さい……」
「わ、私、祐巳に謝ってもらうような事された覚えはなくてよ？」
「覚えてなくてもいいんです。分からなくてもいいですから……どうかあの日の私を赦して下さい」
普段の祥子なら�猜�からなくてもいい�瓩覆鵑道�を言われたら怒り出すだろう。
だが、唯々ひたむきに自分に赦しを乞う祐巳の姿を見ていると、とてもそんな気にはなれなかった。
「――馬鹿ね。私があなたを赦さない、なんて事あるわけないでしょう？」
祥子が優しく祐巳の背中に手をまわした。祐巳の方が抱きしめていたはずだが身長差があるので、こうなると祥子の方から抱きしめているようにしか見えない。
「……あぁ…もう……心配して損した」
由乃が自分の席に戻り、冷めきった紅茶をすすりながらぶつぶつと文句を言っている。顔が少々赤いのは怒りの所為ではないだろう。
令はキョトンとしながらも、上手く収まってよかった、と言わんばかりの表情で由乃の隣の席についた。
薔薇の館にいつもの穏やかな時間が戻ってきた。みんなそう思ったに違いない。
だが乃梨子は気付いていた。志摩子の表情が険しい事に。
これ以上いったい何が起こるというのか……？
乃梨子のそんな疑問は次の瞬間、あっさりと解けた。
――バタンっ！！
不意にビスケット扉が勢いよく開かれる。
薔薇の館の住人は全員ここにいる。住人でもないのにノックもせず、あまつさえこんな不作法な開け方をするなんていったい誰だ！？
乃梨子はそう思いながらも実は誰であるか、確かめる前から薄々勘づいていた。
この薔薇の館はかなり老朽化が進んでいて、歩くと結構な音がする。だが扉が開く前、足音などいっさい聞こえなかった。
乃梨子が知るかぎり、足音を立てずにここまで来られる人物はたった一人しかいない……。
「は〜い、皆さま〜。さっさと席について下さいませ〜」
「……瞳子。あんた……その手に持ってるのって……」
乃梨子にとって見慣れた友人は、見慣れぬ表情で、見慣れぬモノを握りしめてやって来た。
――それは、鉈。
「やっぱり避けられないのかしらね……？まぁいいわ。おいでドリ……鉈女。遊んであげる」
「し、志摩子さん！？……言い直したところも凄く気になるんだけど……それって瞳子に言ってるんだよね？……どうして瞳子じゃなくて�猜畢瓩諒�を向いてるの……？」
「あら、ごめんなさい。ちょっとあの�猜畢瓩慮�こう側に、ポップコーン片手に楽しそうにこちらを見ている人達がいるような気がしたものだから、つい」
「？？？？？？」
――次回予告――
薔薇の館の屋根で繰りひろげられる祐巳と瞳子の死闘。
祐巳は瞳子を説得し、姉妹になる事ができるのか！？それとも瞳子が勝ち、全ては終わってしまうのか！？
次回、マリア様がみてる 罪滅し編「リセット」
――あなたは、信じられますか？
注・ウソです。続きません。
「あら？ちあきさまは？」
ある日の放課後。
薔薇の館にやってきた美咲は、いつもなら必ずいる世話薔薇総統の姿が
見当たらないことに気がついた。
「今日は用事があるとかで、先に帰られたみたい」
代わりにいたのは黄薔薇のつぼみの妹。
無造作にアップルパイをほおばっている。
「理沙さん、パイのくずこぼしすぎ」
たしなめる美咲に、理沙はニヤリと笑ってみせた。
「今日はいいじゃない。あのお掃除オバ…もとい世話薔薇総統さまがいないんだから」
「そうそう。あの人がいるとうるさくて、おちおちポテトも食べちゃいられないよ」
涼子もどこから持ち込んだのか、コンソメ味のポテトをパリパリ。
（やれやれ…）
どうやらこの２人には注意してもムダらしい。
美咲は溜息をつきながら言った。
「じゃあお菓子食べてからでいいから、仕事に入って」
「「ういーっす」」
どうやら今日は１年生３人で仕事をすることになりそうだった。
その頃。
「そういえば、ちあきちゃんってうちに来たことなかったよね」
「そうですね。祐巳さまのお宅にお邪魔させていただくのはミッション以外では
初めてかもしれませんね」
福沢家のリビングルームでは、ちあきと祐巳がお茶を飲みながらくつろいでいる。
「今日はわざわざごめんね。何しろうちの両親が取引先の人の結婚式で長野に行ってるし、
祐麒も友達の家に泊まるっていうから私１人なんだ。
お姉さまも瞳子も忙しいし、どうしようかと思ってたとこ」
「聖さまはどうなさったのですか？」
「大学の同級生と合コンだって言ってた」
どうやら家に１人になってしまう祐巳が、ちあきを呼び寄せたらしい。
留守番自体は１人でできるのだが、いかんせん家事があまり得意ではない。
心配する母親に家事なら任せてと大見得を切ってしまった以上、
家の中がまともになっていなければあきれられてしまう。
祐巳なりに必死に考えたがどうにもならず、ついに孫にヘルプを頼んだのである。
（なにせ世話薔薇総統だし…）
「祐巳さま、何かおっしゃいましたか？」
「あっ、いやっ、別に…」
どうやら百面相は健在だったようである。
「さて…」
突然ちあきが立ち上がった。
「祐巳さま、家の中をご案内していただけませんか？」
妙に自信たっぷりなその表情。
祐巳は背中に嫌な汗が流れるのを感じた。
「ど、どどどど」
あまりの驚きに思わず道路工事。
「どうしてか、とおたずねですか？それは後で説明します。
とにかく案内してください」
「は、はいっ！」
これ以上逆らえば我が身が危ない。
言われるがまま、ちあきを案内し始めた。
（よくまあ瞳子もこんな強い妹を…）
内心震えながらも、祐巳はちあきを連れていろいろと説明している。
「えっと、ここがリビング。その横に和室。この部屋は来客用の部屋にしてるから、普段は使わないよ。
それからこっちがキッチン」
「お手洗いは？」
「リビングの向側だよ」
「お借りしてもよろしいですか？」
「うん、いいよ」
しばらくしてちあきが戻ってきた。
廊下を抜け、階段を上がるとそこは３階。
福沢家の１階は父親が経営する設計事務所になっている。
「ここが３階用のお手洗いと洗面所、その向側が私の部屋」
部屋のドアが開けられると、そこには一見きれいな女の子の部屋があった。
「なるほど…ここが祐巳さまのお部屋ですね」
「そうだよ」
ひとしきり祐巳の部屋を見回していたちあきだが、やがておもむろに口を開いた。
「祐巳さま…掃除道具が入っている場所はどこですか？」
「えっ？掃除道具？この階段を下りてすぐにある物入れの中だけど…」
どうして、と聞こうとしたときには、すでにちあきは階段を降りはじめていた。
（どういうことなんだろう…）
今日ちあきを呼ぶのにあたって、それまで散らかりまくっていた部屋を必死に掃除したのだ。
普段はやらない窓ガラスや床の水拭きまでしたのに。
祐巳は必死に考えたが、どうしても答えが出ない。
「お待たせいたしました」
なんとちあきはこの家にあるすべての掃除道具を持ち出し、いつ着替えたのか
ミッション用の特殊加工の赤エプロンを身につけている。
「ちあきユーゲント、カモン」
パチン、と指を鳴らすと、山百合会とは明らかに関係なさそうなリリアンの一般生徒が
集団で現れた。
いったいどこに隠れていたのだろうか。
『ハイル・チアキ！』
全員声をそろえて一糸乱れぬ敬礼のポーズ。
（こ、これが噂のちあきちゃん直属秘密部隊、『ちあきユーゲント』…）
ちあきが紅薔薇さまになってしばらくしてから、それまであまりうるさく言われなかったマナーやら礼儀やらたしなみやらが
急にうるさくなったという話を聞いた。
その話が耳に入るのと、ちあきが山百合会とは別に独自の秘密組織を作っているという噂が入ってくるのは、ほぼ同時だった。
どうやらこの組織が、昨今のリリアン生を上品な淑女に仕立て上げているらしい。
「全員聞きなさい。この部屋と隣の祐麒さんの部屋で、掃除が行き届いていないところを全部掃除するのよ！
不要なものはすべて始末すること。いいわね！？」
『了解致しました、総統！』
「あ、あの、ちょっと待っ…」
祐巳がすべて言い終わらないうちに、ちあきは答えた。
「ご心配なく祐巳さま、明日の朝には家中が見違えるほどきれいになっていますから」
あっけにとられる祐巳をよそに、ちあきユーゲントはきびきびと動いている。
（そういえばさっきトイレに入ったときも、なんか出てくるのが遅かったような…）
うっすら真の目的に気づいた祐巳だったが、問いただすことはできなかった。
「総統さま、祐麒さんのお部屋で大量の怪しい雑誌が見つかりました！」
「R指定雑誌ね。すべて処分しなさい！」
「了解です！」
「総統さま、祐巳さまのお部屋にあずき大の卵を発見！Ｇ生息の痕跡と思われます！」
「そのあずきには熱湯をかけて廃棄しなさい。そのあとで防虫処理を施します」
「了解です！」
自分の部屋にＧが潜んでいたとは…。
あまりのことに祐巳は卒倒しそうになった。
下の方からドタドタと上がってきたユーゲントが叫んでいる。
「これより水周りの掃除に入ります！」
「許可します。特にお手洗いは重点的にね」
「了解しました！」
下でなにやら物音がしているのは気のせいだと、祐巳は必死に自分に言い聞かせていた。
３時間後。
「祐巳さま、こちらへどうぞ」
ユーゲントの１人に連れられて自分の部屋に入ってみれば、
そこはまるで別世界。
家具の位置関係などは変わっていないのだが、部屋を流れる空気が平常比５０％増しで
浄化されている。
「こちらをごらん下さい」
ちあきが指差した部屋の一角には、何やら黒い塊がカゴに入ったものがある。
「部屋の空気を浄化するための強力備長炭です」
そういえば備長炭には浄化作用とマイナスイオン放出作用があると聞いたが。
「こちらの本棚をごらん下さい」
「本棚…って、何か変わったことでも？」
するとユーゲントは、天井近くまである重い本棚を、いとも簡単に移動してみせた。
「わっ。これ、何のトリック？」
驚く祐巳とは対照的に、ユーゲントの２人は無表情。
「四隅に家具移動材を取り付けておきました」
「これで家具の裏もいつでもお掃除可能ですよ。
今回はＧ軍団の痕跡が確認されましたので、防虫処理を施しておきました」
改めて部屋を見回すと、すべての家具に移動材が取り付けられており、
ベッドなどの重い家具も楽に動かせるようになっている。
ためしに祐巳がベッドを押してみると、
「ほんとだ。なんか毒餌がしかけてある」
（智子ちゃんじゃあるまいし、部屋で物食べたり洗濯物溜め込んだりは
しなかったはずなのに…どうしてだろう）
しかも家具の裏に、強いハーブ系の刺激臭。
「タイムとクローブのエッセンシャルオイルをたらした水で、家具の裏を拭きました。
殺菌効果もありますし、Ｇはこの匂いが嫌いなので、まず寄り付かないはずです」
淡々と説明するユーゲント。
「…ちあきちゃん、今日はありがとう。もう１人で大丈夫だよ」
あまりの恐怖に思わず口をついて出てしまったそのセリフが、
さらなる犠牲者を呼んでしまった。
『そういうわけには参りません』
きれいなユニゾンで返事をして、隊列を組んで祐巳に一歩迫るユーゲントたち。
「若い女性が夜１人で家にいるのはあまりにも不用心です。
よって今夜は終夜警戒させていただきます！」
「い、いいよそんなのー！」
『問答無用！』
真夜中ごろ、庭で何か物音がしたようだが、祐巳は何も気づかずに寝てしまった。
翌朝。
祐巳一家が目撃したものは。
動くギリシャ彫刻みたいな顔の女性と、黒く長い髪が魅力的な美女と、
独特の縦ロールが特徴ある女性の無残な姿。
朝早くに隊列を組んで歩く、背の高い少女を先頭にした黒いセーラー服の一群が、
リリアンの方向に向かって歩いてゆく姿であった…。
〜おまけ〜
祥子「…聖さま、生きてますか？」
聖「…なんとか…ね」
瞳子「…ちあき…やりすぎよ」
朝もやの中、ちあきは笑う。
「この佐伯ちあきに逆らう輩は、たとえお姉さま方といえども
容赦いたしません…あーっはっはっはっは…あーっはっはっはっは…！」
※ 何かが色々とおかしなＳＳです
春。
新しい季節。
草花の芽吹く季節。
そして、出会いの季節――
小さな胸を期待に膨らませながら、祐巳は銀杏の木が立ち並ぶ道を歩いていた。
周りには、祐巳と同じように真新しい制服に身を包んだ乙女たち。
ようするに、誰も彼もが新入生である。
この春、祐巳はめでたく高等部へと進学した。
とはいっても、エスカレーター式なので当たり前なのだけれど。
そういう理由もあり、当たり前のことではあるが、それでも高等部なのだ。
つまり、何が言いたいのかといえば、高等部っていえばアレだ。
もう立派な大人なのだ。
だから――。
（バスにだって乗れる！）
中等部までは自家用車で送って貰っていたのだけれど、今日は実際にバスで此処までやって来た。
（家族全員に大反対されたけれど！）
それでも、持ち前の行動力で、家族の隙を突いて家を抜け出した。
初めて乗ったバスは、とてもドキドキした。
しかも、初めてにして一人で乗ったのだ。
（本当にちゃんと学園に向かうのか、不安で一杯だったけれど！）
でもそれは、バス停にいた人に尋ねてなんとかなったし。
（運賃を幾ら払えばいいのか分からなくて困ったけれど！）
でもそれは、運転手さんが教えてくれたし。
総合的に見て、良い経験になったと思う。
けれど、今ごろ家では、祐巳がいなくなったと大騒ぎしているかもしれない。
あとで 連絡を入れて謝っておこうと思う。
＊
しばらく進むと、分かれ道が見えてきた。
左へ向かえば高等部校舎がある。だから、そちらへ向かえばいいだけなのに、祐巳は足を止めた。
何故なら、
（なんだろう？ 人の壁？）
祐巳の視線の先に、人だかりができていたからだ。
確か、そこにはマリア像があったはずだ。
（まさか、ピンク色とか水玉模様になっているとか）
もしそうなら、お祈りしている最中に吹き出してしまうかもしれない。
そうならない自信は、あんまりない。
けれど、まさかそんなことはないだろう。
そうとなれば、何があって皆が集まっているのか気になる。
新入生だけではなく、二年生、三年生のお姉さま方まで集まっているのだ。
気にするなという方がムリだと言えよう。
（み、見えない）
ピョンピョンと、人の壁の最後尾で飛び跳ねてみるも全く見えない。
仕方がないので諦めようか、と思った。けれど、折角高等部に入ったのだ。
新しい私なのだ。言うなれば、ニュー私。いや、ニュー祐巳なのだ。略してニュ巳。
（ニュ巳なんて呼ばれるようになったら、ショックで数日寝込む自信があるけれど！）
グッと足に力を入れる。膝を曲げる。
少しだけ、前にいる人の背中に手を付いて、跳躍を高めようと思ったのは内緒だ。
（えいっ）
祐巳は、天まで届け、とばかりに飛んだ。
とは言っても、自分の運動能力では高が知れているが……。
でも、その甲斐あって、一つだけ分かったことがある。
どうやら人の輪の中心に、誰かがいるようだ。
これだけ人が集まるってことは、有名人なのだろうか？
もう一度確認しようとジャンプしかけた時、ふと思った。
（って、有名人？）
祐巳の背筋に緊張が走った。ついでに、嫌な汗が額に噴き出た。
跳躍しかけた足を必死に抑えようとした。けれど、もう遅かった。
既に半分ほど、祐巳の身体は宙にあった。
そして――。
（ッ！）
その中心にいた人物が、誰なのかが分かった。
着地と同時に、祐巳は身体を屈めた。
人の壁の後ろで、ドキドキと激しく波打つ心臓を落ち着かせる。
（な、なんてこと……こういうこと、有り得るって、何で考えなかったの？ ばかばか、私のばか）
思わず、己の迂闊さを呪ってしまう。けれど、そんなことをしても、もう遅い。
一刻も早く、この場から立ち去らなければならない。
だって、中心にいた人物と、微妙に目が合ったような気がする。
（まさか、あの人だとは……）
この人だかりの理由も頷ける。
有名人も有名人だった。おそらく、この学園で彼女のことを知らない者はいない。
ファン曰く、完璧なる乙女。
紅、黄、白の三薔薇さまと同じくらいの有名人。
紅薔薇のつぼみ、小笠原祥子さま。
頭に 『超』 が付くほどのお嬢様――いや、実際に付いているだろう超お嬢様。
けれど、祐巳だってお嬢様度、甘やかされ度、世間知らず度、物知らず度でいえば負けてはいない。
祐巳は、過保護で心配性で甘々な家族と、それに連なる一族によって、蝶よ花よと育てられたのだ。
（決して誇れるようなことではないけれど……って、そんなこと説明してる場合じゃないんだった）
いったい誰に説明していたのか、自分でも分からないが、それは置いておいて。
もしかしたら、気のせいかも知れないけれど、先程の跳躍の時に気付かれたかもしれない。
あくまで 『かもしれない』 程度なのだが、それでも逃げるに限る。
だって、 『はしたない子ね』 なんて、こんなに多くの人たちの前で叱られたくない。
……いや、叱られるだけであれば良い。
（けれど、もし――）
最悪の事態を考えかけて、祐巳は身震いした。
身を屈めたまま、ゆっくりと後ろに下がる。
音を立てないように方向転換。校舎の方へと向く。
（もう大丈夫。あとは、一気にダッシュ！）
大きな一歩を踏み出した祐巳を――。
「祐巳っ！」
誰かの声が止めた。
お陰で、衆人環境の中、片足を上げたままという、恥辱と羞恥に塗れた格好で止まってしまう祐巳。
ついでに、呼吸まで止めてしまっているのはアレだ。
そうすれば、空気に溶け込んで、この場から逃れることができるのではないか？
というワケ――ではなく、ただ単に、それくらい緊張してしまっていたということ。
「たっ、他人の空似ですっ。さよならっ！」
再度逃げようとした祐巳を――。
「待って！」
誰かの切羽詰った声が完全に止めてしまった。
（ど、ど、ど、どうしよう？）
とは思うが、今更どうしようもない。
諦めて、祐巳は大きく溜息を吐いてから、そちらへと振り向いた。
そこには、祥子さまがいた。
「何か私にご用で――」
しょうか？ と続けようとした言葉が続かなかった。
何故なら、祥子さまの両の瞳から涙が流れていたから。
「良かった、良かった……」
何度も 『良かった』 を繰り返しながら祐巳に近付いてくる。
「ど、どうしたのっ！」
祐巳は思わず叫んでいた。当然だ。誰だって驚くだろう。
自分の憧れの人が、ポロポロと涙を零していたら。
「ちゃんと、迷子にならずにここまで来れたのね。それも一人で……立派に育ったわね、祐巳」
ハンカチで涙を拭いながら、祥子さまがそう言った。
その言葉に、祐巳の肩が自然と震え始める。
「それ……どういう意味？」
震える唇で、なんとか言葉を紡ぎだす。
なんだろうか？ この胸の奥底に渦巻く、黒くて熱い感情の波は？
「だって、あなた。お屋敷で迷子になって泣いていたことがあったでしょう？ もう心配で心配で。
朝になって急に、一人で学園に行くって言うし。お母さまは、そのせいで寝込んでしまったのよ」
「あれは、屋敷が無駄に広いのが悪いのよっ！ 大体それって、もう十年も前の話しじゃない！」
「でも、本当のことでしょう？」
「それは……そうだけど」
でも、ここでそんな、人の過去の恥を口にしなくてもいいではないか。
だって、ここには沢山の人間がいるのだ。
ほら、祥子さまの隣にいる三年生のお姉さまだって、今の話を聞いて、
必死に笑いを堪えているではないか。
「もう、一人でバスにも乗ることができるのね」
祥子さまの言葉に、二年生のお姉さま方が数人、堪えきれなくなって遂に吹き出した。
「お、お、お……お姉ちゃんのばかーーーーっ！！」
目尻に涙を溜めながら、顔を真っ赤にして怒鳴った祐巳の声が、青く晴れた空に木霊した。