【2001】　至福のひとときもう少しだけこのまま　　（うみ　2006-11-20 04:26:30）


「瞳子ちゃんさ、それ脱いだらそのまま『とりかえばや物語』の衣装を着るの？」

――また、この夢。

「もちろんです……けど？」
「それ脱いで、まずは制服着て、でまた制服脱いで、それから『とりかえばや』の衣装じゃ、やっぱり面倒くさいよね？」
「何をおっしゃっているんですか」

分からなかった……ううん、実際には今だって分かっていないまま。
そう。『その言葉の先に、何を繋げようとしていたのか』ではなくて、『どうしてこんなことを言い出したのか』ということが。

なぜこんな。暖かい感情を、温かい笑顔を、日向のようなひと時を。こうして、手を差し伸べてくださるのかを。

「そ。悪いけれど、私、今しか時間がないんだわ。というわけで、よろしく」

「約束なんて…」

繋いだ手から伝わってくる暖かさが心地よかった。
今自分がどんな格好をしているのか。そんな小さなことなんて気にもとまらないほど、それは心地の良いひととき。



「ね、瞳子ちゃん。当然この中には瞳子ちゃんの作ってくれた数珠リオもあるんだよね？」

さも嬉しそうにそう尋ねてもきて。何が楽しいのか、何が嬉しいのか。
その手に持った『モノ』が、果たして私の作った『モノ』だなんて、それこそ一言も言ってなどいないというのに。


そう、これは夢。『過去』という名の、夢の欠片たち。
私に一時の安らぎと、温もりと……そしてそれ以上の孤独とを与えてくれる。

かけがえのない、私とあの人との思い出。

心の内側から、少しずつ温かさが染み入ってくるかのように。



『頭に血が上っているみたいだから、今は何を言っても耳に入らなさそうだもんね』

だから。

『その場で百数えなさい』

だから―――。




この至福のひとときを、もう少しだけ……このまま。


『あ、ごめん。邪魔しちゃいけないかな、とも――』



せめて、夢の中だけでも―――――。


【2002】　（記事削除）　　（削除済　2006-11-20 22:29:06）


※この記事は削除されました。


【2003】　乙女チック☆由乃燃え上がれ　　（翠　2006-11-21 01:41:34）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

今回は、ちょっとおかしな方向に向かったような、そうでもないような？

【No:2000】の続き


小笠原祥子と小笠原祐巳。
リリアンでは、とっても有名な姉妹だ。
何が有名かって、祥子さまの祐巳に対する甘さ。
あの恐ろしくて厳しい祥子さまは、妹である祐巳にはとんでもなく甘くなる。とことん甘くなる。
蜂蜜に漬けた角砂糖に、練乳を加えてカスタードを塗りたくったような甘さだ。
（それが、どんな味なのかは知らないけれど……）
実の妹の自分が言うのもどうかと思うが、普段の祥子さまは厳しく、凛々しく、格好いいのだ。
ただ、祐巳が関わると途端に豹変する。
いい意味でも悪い意味でも。

＊

「私のロザリオ、受け取ってもらえるかしら？」
嫌だ、と答えるべきだ。平穏な生活を送りたいのなら。
それに、いくら血の繋がった実の姉妹だからといって、制度上でも姉妹でなければならない、
ということはないだろう。
それに、ほんの少しだけ、お姉ちゃんから解放されたいなぁ、とも思っているし。
別に、お姉ちゃんのことが嫌いなわけではない。
小さな頃から、祐巳を可愛がってくれたのだ。
可愛がって、可愛がって、いくらなんでも可愛がり過ぎじゃないか？　
っていうくらい、可愛がってくれたお姉ちゃんなんだもの。嫌いなはずがない。
そして、その甘さに祐巳だって甘えてきた。
おそらく、そのせいで、こんな姉になってしまったのだろうけれど。
ついでに言えば、やっぱりそのせいで、こんな妹になってしまったのだろうけれど。
でも、お姉ちゃんは、甘いだけのお姉ちゃんではない。
そう、決して甘いだけではないのだ。
現に今だってそうだ。
（く……やられた。どうりで、家で言ってこないワケだ）
家に帰れば、意識していてもしなくても、二人でいる時間が多い。
それなのに、お姉ちゃんは祐巳に言ってこなかった。
『祐巳が高等部に入ったら、私と姉妹にならない？』　とは、決して言ってこなかった。
祐巳が警戒していたし、言っても断られるのが分かっていたからだろう。
そうなのだ。お姉ちゃんと二人きりなら、祐巳は断っていたし、断ることができた。
だから、お姉ちゃんは待った。
祐巳が必ず自分のロザリオを受け取るよう、その時期を――好機を待った。
そして、今がその時なのだ。
（だ、誰か代わってよー）
助けを求めるように周囲を見回すも、返ってくるのは期待の籠もった視線ばかり。
誰も彼もが皆、紅薔薇のつぼみの妹が誕生する瞬間を、その目に焼き付けようとしているのだった。
なんという嫌な熱視線だろう？　
（うぅ……）
祐巳は、この状況では、お姉ちゃんの申し込みを決して断れない。
断れるはずがない。
だって、大好きなお姉ちゃんなのだ。
そんなお姉ちゃんに、こんなに沢山の人たちの前で断って恥をかかせたくはない。
お姉ちゃんには、何時までも皆の憧れでいて欲しいのだ。
祐巳の、自慢のお姉ちゃんだから。
（さようなら、私の平穏な生活……）
思い描いていた、理想にして空想で妄想満載だった生活に別れを告げて、祐巳は肩を落とした。
それを見て、祐巳が観念したことを悟ったらしい、お姉ちゃんの表情が輝く。
「お受けします……」
「ありがとう」
途端に、周囲の生徒たちから歓声が上がった。
満面の笑みを浮かべながら、お姉ちゃんが祐巳を抱き締めてくる。

これで、本当に良かったのかな？　と疑問に思う。
けれど、こんなにもお姉ちゃんが嬉しそうにしているのだから、きっと良かったのだろう。
それに、正直に言えば、お姉ちゃんが私以外の誰かを妹にするのなんて見たくなかった。
もし、実際にそうなっていれば、私は物凄く落ち込んでいたと思う。
結局のところ私は、どんなに迷惑に思っていても、やっぱりお姉ちゃんのことが大好きだから。

祐巳がお姉ちゃんに抱き締められたことによって、周囲にいる生徒たちの興奮は最高潮に達した。
更に歓声が高まって、まるで悲鳴のように聞こえる。
けれど――その瞬間、祐巳が小さく肩を震わせたのを、誰か気が付いただろうか？　
いや、おそらく誰も気が付かなかっただろう。

「逃がさないわよ」
「ひっ」

嵐のような拍手が鳴り響く中、祐巳は耳元でお姉ちゃんにそう囁かれたのだった。

＊

（あれは怖かったなぁ……）
当時を思い出して、祐巳は思わず身震いした。
お姉ちゃんと姉妹になったのは、もう一年も前の話だけれど……。
それからの日々は、まるで、山と谷を交互に登ったり落ちたりしているような日々だった。
下りるんじゃなくて、落ちる。我ながら素晴らしい表現だ。
決して、望んで落ちたわけではないのだが。
祐巳が大きく溜息を吐いていると――。
「寒いの？」
「え？」
おそらく、先程祐巳が身震いしたのを見ていたのだろう。
机を挟んで向こう側に座っている、病弱で薄幸の少女を装った、お下げ髪の元気娘が尋ねてきた。
『装った』　というのは、確かに病弱だったけれど、もう手術で治っているからだ。
「温めてあげよっか？」
「遠慮しとく」
今は四月で、確かにまだ少し肌寒さを感じるが、だからといって温めて貰うほどではない。
というか、どうやって温める気なのだろうか？　
いや、なんとなく想像はつく。だからこそ、丁寧にお断りしたのだ。
けれど、そんなことで彼女が諦めるとは、これっぽっちも思っていない。
「何遠慮してるのよ。祐巳さんと私の仲じゃない」
（ほらね）
元気娘こと島津由乃さんが椅子から立ち上がった。
トレードマークである二本の長いお下げをヒョコヒョコと揺らしながら、
机を迂回して由乃さんがこちらに向かってくるのを目だけで追いつつ、祐巳は口を開いた。
「別に、温めて貰うほど寒いわけじゃないんだけど」
「遠慮しない。遠慮しない」
（だから、遠慮とか、そういうわけじゃないんだけど……）
背後にやってきた由乃さんが、祐巳の首に手を回して、後ろから覆い被さるように抱き付いてきた。
それに伴って、ふわりと由乃さんの柔らかな匂いが漂ってくる。
背中に感じる由乃さんの温もりと、小ぶりな胸の感触。
（ふ、勝った）
非常に僅差だけど。
だから、このままではいずれ、追い付かれ、追い抜かれてしまうかもしれない。
だが今だけは、この素晴らしき勝利に酔いしれておこう、と思う。
ところで――。
「由乃さんってさ、あんまり私の言うこと聞いてくれないよね」
「でも、嫌じゃないでしょう？」
まぁ、確かに。だから、困っているんだけれど。
祐巳が黙り込んだのを見て、由乃さんが小さく笑った。
（まぁ、いっか）
どうせ、何を言っても聞いてはくれないだろうし。温かくて気持ちいいし。
何よりも、由乃さんのこと好きだし。
それに、祐巳が本当に嫌がるようなことはしないから、好きにさせておく。
しばらく、そのままじっとしていると、由乃さんが尋ねてきた。
「それで、さっきは何を考えていたの？」
「お姉ちゃんと姉妹になった時のこと」
「それで身震い？　ひょっとして、祥子さまと姉妹になったこと、後悔してるの？」
「そういうわけじゃないんだけど」
「けど、何？」
「もう少し平穏な生活が送りたかったなぁ、って思う時があるの」
「後悔してるじゃない」
「してないっ！　いくら由乃ちゃんでも怒るよ」
大好きなお姉ちゃんと姉妹になったのだ。
その方法は多少強引だったけれど、それでも結局は、祐巳が自分で決めたことなのだ。
本当に嫌だったら、あの時に断れば良かったのだから。
だから、後悔なんてするはずがない。
まぁ、確かに色々と苦労しているけれど。でも、これは……その……少し疲れているだけなのだ。
「ごめん」
由乃さんが謝りながら、祐巳を抱き締めている手に力を込めてきた。
ギューっ、と強く抱き締められる。
「ん、もう、そんなにくっ付かないでよ。誰かに見られたらどうするの？」
「どうせ、すぐには誰も来ないし。それに、ここには私と祐巳さんの二人しかいないでしょ？」
確かに由乃さんの言う通りだ。
ただでさえ近寄り難い薔薇の館に、用も無いのに誰かが来ることは、まずない。
けれど、それでもだ。
自分たちの他には誰もいない部屋で、ぴったりと寄り添っているのだ。
なんだか、アレな関係のように思えてしまう。
ちなみに、アレな関係とは――って、乙女の口からそんなことを説明させないで欲しい。
少しばかり性格がおかしいような気もするけれど、一応これでも花も恥らう純真な乙女なのだ。
「そういえば、令さまは？」
「部活」
由乃さんのお姉さまである支倉令さまは、剣道部に入っている。
「それで由乃さんは、寂しくここにいるわけか」
今日は、珍しく仕事がない日なのだ。
それなのに、ここにいるってことは、令さまの部活が終わるのを待っているのだろう。
「祐巳さんもそうでしょ？」
「そうなんだけどね」
お姉ちゃんは、何か用事があるらしい。
その内容までは聞いていないけれど、もう少しすれば迎えに来るはずだ。
「ね、祐巳さん」
「何？」
お姉ちゃん、早く来ないかな、と思っていると、
由乃さんが、なんだかやたらと嬉しそうに話し掛けてきた。
顔も見てないのに、何故嬉しそうだって分かるのかって？　
声を聞けば分かる。由乃さんの声が、思いっきり弾んでいるもの。
「さっき、由乃ちゃんって言ったわよね？」
「へ？　い、いつ？」
「さっき、祐巳さんが怒ってた時」
「別に怒ってたわけじゃないけど……」
それに近いものはあったが。
でも、由乃ちゃん、なんて本当に言ってしまったのだろうか？　
つい先程のことなのに、全く覚えていない。けれど、咄嗟に出てしまったのかもしれない。
なにしろ――。
「ごめん。嫌だった？」
「ううん、懐かしかった。昔は、ずっとそう呼ばれてたもの」
由乃さんとは幼馴染だから。勿論、令さまとも。
「ふふっ。ねぇ、祐巳さん」
「な、何？」
『由乃ちゃん』　、と久しぶりに呼ばれたのが余程嬉しかったのか、
由乃さんが自分の頬を祐巳の頬にくっ付けてきた。
触れ合っている頬がジンジンして、くすぐったいような感覚を覚える。
「また昔みたいに、由乃ちゃん、祐巳ちゃんって呼び合ってみる？」
「お願いだから、やめてよ」
年上の人に呼ばれるならまだしも、同い年の由乃さんに　『ちゃん』　付けされるのは抵抗がある。
だって、もう祐巳は大人なのだ。大人の女性は、ちゃん付けでは呼び合わないのだ……多分。
それに、ただでさえ由乃さんはスキンシップ過多なのだ。
それを知っているはずのクラスメートたちにさえ、二人はデキているなんて言われているのだから。
「照れてる祐巳さんって、本当に可愛いわね」
「だ・か・ら！　なんでそういうことを言うの？　そういうことを平気で言うから、
　変に誤解されるの！　皆にどう言われているのか、由乃さんも知ってるでしょ？」
祐巳が言うと、由乃さんが吹き出した。
「ぷっ、あっははははは。それくらい知ってるわよ。でも――」
「でも？」
「祐巳さんって、からかうと面白いんだもの」
「……由乃さんなんて嫌い」
祐巳が頬を膨らませると、由乃さんが苦笑いを零した。
実際に苦笑いを浮かべているのかなんて、今の状態では見えないけれど、
それでも、なんとなく気配で分かったので、祐巳は益々ぷくーっと頬を膨らませた。
再び、由乃さんが苦笑いを浮かべた――ような気がする。
「相変わらず、からかうとすぐに怒るわね」
それは、昔からよくからかわれていたからだ。誰に、って今祐巳の隣にいる――。
「由乃さんのせいでしょ！　いつもいつも、なんで、そんなに私をからかうのよ！」
祐巳が怒鳴ると、由乃さんが平然と答えてきた。
「祐巳さんのこと、好きだから」
「へ？」
膨らませていた頬が一瞬で熱くなる。
「ええっ？」
きっと、顔真っ赤だ。
（ほ、本気なの？）
そういう趣味ではないのだが、やっぱり好きな人にそう言われると嬉しい。
ドキドキしながら、チラリと横目で様子を窺ってみると、
由乃さんが口元にニヤニヤ笑いを浮かべていた。
（ま、また、からかわれたーーーーっ！）
「本当に祐巳さんって、からかい甲斐があるわね」
「そ、そう？　……あははは」
本当なら怒鳴ってやりたいところだけれど、それどころではない。
今は、必要以上に熱を持ってしまった頬を冷まさなくてはならない。
なので、祐巳は由乃さんから頬から自分の頬を離した。
けれど――。
（お、収まらない……）
なかなか熱が引かない。
これは、その……仕方がないのだ。
好きとか、大好きとか、愛してるは魔法の言葉なのだ。
言われると、ほわほわして、ドキドキして、嬉しくて舞い上がってしまう。
昔からそうだった。しかも、それがすぐに表情に出てしまうのだ。
だからよく、由乃さんにからかわれていたのだけれど。
「それじゃ、そろそろ令ちゃんを迎えに行くから」
「え？　あ、もうそんな時間？」
気が付けば、結構な時間が経っていた。
楽しい時間――好きな人と過ごす時間は、早く過ぎるものらしい。
なんだか、ずっとからかわれていただけのような気もするが。
「じゃ、お先に」
由乃さんが荷物を纏めて扉へと向かう。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
無理に　『ごきげんよう』　なんて言わなくてもいいのに、と思いつつ祐巳も同じように返す。
最早、習慣……というか条件反射である。
ところで、何故か由乃さんが扉を開けたまま、何時まで経っても部屋から出て行かない。
どうしたのだろう？　と不思議に思っていると、その場で由乃さんがこちらに振り向いた。
そこから、ようやく頬の熱が収まってきた祐巳に言ってくる。
「さっきのことだけど」
「さっき？」
「幼馴染としても、親友としても、祐巳さんのこと本当に大好きだからね」
「……」
何を言われたのか直に理解できず、由乃さんのセリフを頭の中でもう一度繰り返してみて、
ようやく理解する。同時に、ポンッと湯気が出そうな程に祐巳の頬が紅潮した。
「じゃ、また明日」
悪戯っぽい笑みを浮かべて、由乃さんが部屋から出て行く。
祐巳は、顔を真っ赤にして何も言えないまま、それを見送ってしまう。
ゆっくりと扉が閉まり、その扉を見つめたまま、祐巳はその場にヘナヘナと尻餅をついた。

『祐巳さんのこと、好きだから』
『幼馴染としても、親友としても、祐巳さんのこと本当に大好きだからね』

（ダメだ……）
火照った頬を両手で押さえる。これは、どうやってもしばらく収まりそうにない。
頬どころか、顔全体。いや、身体全体がぽかぽかと温かくなっているもの。
（まったくもう、由乃さんったら……）
結局、最後までからかわれてしまった。いや、最後のはちょっと違うか。
けれど、流石は幼馴染だ。

（私の弱いところ、よく知ってるなぁ――）


【2004】　時が止まるとき　　（翠　2006-11-22 01:37:33）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

【No:2000】→【No:2003】の続き　（というわけではないような？）


「あなたが祥子の妹さんね」

お姉ちゃんのお姉さま。
紅薔薇さまである水野蓉子さま。
出逢ったのは、お姉ちゃんの妹になった、その日の放課後。
お姉ちゃんによって薔薇の館に案内されて、そこで紹介された。

「ふぅん」

腕を組み、まるで値踏みするかのように祐巳を見てくる。
どこか、少し冷たく見えるのは彼女が美人だからだろうか？　

蓉子さまの視線と、祐巳の視線がぶつかった。
その、どこまでも冷たい視線に、思わず目を逸らしてしまいそうになる。
蓉子さまが、こんなにも冷たい視線で祐巳を見てくるのは何故だろうか？　
なんとなくだけれど、分かる。
おそらく、実の妹というだけで、お姉ちゃんの妹になった祐巳が気に入らないのだ。
それだけ、お姉ちゃんのことが好きだということだろう。
でも、お姉ちゃんを好きな気持ちは祐巳だって負けない。
だから、少し怖いけれど、祐巳は決して視線を逸らさなかった。
まるで、睨み合っているかのように、お互いに強く見つめ合う。
見つめ合う。見つめ合う。見つめ合う。見つめ合っていると――不意に、蓉子さまが言った。
「合格」
（何が？）
何がなんだか、ちっとも分からない。
蓉子さまが先に視線を逸らしたということは、祐巳の勝ちなのだろうけれど、
なんだか負けたのは自分のような気がする。
ついでに言わせてもらえば、蓉子さまがお姉ちゃんには見えないように密かに作っている、
あの小さなガッツポーズの意味は何なのだろうか？　
あと、妙に紅潮している頬も気になる。
「皆にも、紹介をしないとね。さぁ、こちらへいらっしゃい、祐巳ちゃん」
「あ、はい」
どうやら今の蓉子さまは、先程までの冷たい雰囲気など、どこかに置き忘れてしまったようだ。
なんだか、やたらとやさしい。
……この時から、なんとなく嫌な予感はしていたのだ。

仕事中――。
チラチラと祐巳を横目で見ては、頬を赤く染めている。
「あ、あの、何でしょう？」
「え？　ああ、何でもないの。そう、何でもないのよ」
誤魔化し方が、とても不自然だ。

同じく仕事中――。
必ずと言っていいほど、書類に伸ばした手が重なる。
「あ、すみません」
「いいえ。私の方こそ、ごめんなさいね。さっきから、祐巳ちゃんの邪魔をしちゃってるみたいで」
祐巳の手が触れた箇所を押さえて、潤んだ瞳で熱い溜息を吐く。

その様は、まるで、恋する乙女のような……それを思いついた瞬間、祐巳の背筋を冷汗が伝った。
でも、蓉子さまに限ってそんなはずはない――とは思うのだが、自信がない。
だって、妙にやさしい。
いや、やさしくされるのはいいのだが、違う方向にやさしいような気がする。
仕方なく、そういうことに詳しそうな由乃さんに相談してみることにした。
「なんで、私がそういうことに詳しいと思ったのか、それを先ず説明して貰いたいわね」
相談したら、いきなり怒られた。
でも大丈夫。よくからかわれるけれど、由乃さんもお姉ちゃん同様、基本的に祐巳には甘いのだ。
「いいから、いいから。ね、お願い、教えて」
「どこがいいのよ！　ちっともよくないわよっ。まったく……蓉子さまはね――」
由乃さんが言うには、蓉子さまは可愛いものに目がないらしい。
それは、祐巳が可愛いから、と言われているようだったので嬉しかったが、素直に喜べなかった。
だって、自分が美人でも何でもないことは、祐巳自身がよく分かっている。
そういえばそうなのだ。
それなのに、何故皆は祐巳を可愛がってくれるのだろう？　
とても不思議に思う。
ひょっとして、自分の身体からは、人を惹き付けるような未知の成分でも出ているのだろうか？　
まぁ、そんなことはどうでもいい――いや、よくはないのだけれど。
とにかく、蓉子さまについては、危険はないそうなので安心した。
（……今の状態でも充分に危険な気もするけれど）

＊

黄薔薇さまである鳥居江利子さまと祐巳の接点は、
おそらく当人たち以外誰も知らないだろうけれど、密かに多い。
実は、祐巳は、江利子さまからお茶の淹れ方を教わったのだ。

薔薇の館に祐巳が出入りするようになって、数日経った。
けれど、未だにお茶を淹れることさえ、やらせて貰えない。
……どころか、お姉ちゃんが祐巳にお茶を淹れてくれる。
確かに、お茶を淹れるなんて、今まで一度もやったことはないけれど。
それは、家族がやらせてくれなかったのだから仕方がない。
でもさ――。

大好きな人に自分が淹れたお茶を飲んでもらって、美味しいって言って貰えたら最高じゃない？　

そう思い、由乃さんに手伝って貰いながら作った、祐巳特製の紅茶。
飲んだ皆が、祐巳の生涯、もう二度と目にすることはできないであろう、綺麗な虹を作ってくれた。
とてもハイレベルな芸だと思った。
でも、お姉ちゃんだけは最後まで飲んでくれた。
涙目で、とても辛そうだったけれど、　「美味しい」　と言ってくれたのだ。
全部飲み干した後、なんだかピクピクと痙攣して、今にも死にそうだったけれど。
きっと、アレだ。お塩が悪かったのだ。
由乃さんが言った通りに作ってみたのだけれど、もう少し分量を考慮するべきだったのだ。
ちなみに、由乃さんは一口も飲まなかった。何故か、ずっと祐巳の隣でニヤニヤと笑っていた。

帰宅途中、お姉ちゃんに、　「普通、紅茶にお塩は入れないものなのよ」　と言われた。
そこでようやく、由乃さんに騙されていたことを知った。

そういう理由から、江利子さまに手伝って貰ったのである。
江利子さまの説明はとても分かりやすく、お茶淹れ初心者の祐巳にもよく理解できた。
「本当に、お塩って入れないんですね」
「……」
呟いた一言に、絶句されたけれど。

＊

白薔薇さまである佐藤聖さま。
おそらく、蓉子さまよりも、祐巳の学園生活に深く関わってきた人。
お姉ちゃんが言うには、お姉ちゃんの最大の敵だそうだ。
何の敵かは知らないし、知りたくもない。どうせ、碌なことではないだろうから。

「祐〜巳ちゃん」

ぎゅうっ

「ぎゃあっ」
今日も聖さまに抱き付かれた。この人、見た目よりも性格の軽い人らしい。
当然、最初に抱き付かれるまで知らなかった。
中等部にも、かわら板が回って来ることがあったので、何度か写真で見たことがあるけれど、
流石にそこまでは写ってなかったから。
「凄い声ね」
「急に抱き付かれたら、誰だって叫びますっ」
ぎゃあっ、と叫ぶかどうかは知らないけれど。
「ん、くっ」
聖さまの腕の中で必死でもがいてみるも、ちっとも外れる様子がない。
どうやら、祐巳の体力と聖さまの体力には、かなりの差があるらしい。
暴れても全くの無駄なようで、物凄く疲れただけだった。けれど、諦めるわけにはいかない。
「は、離して下さいっ」
「えー？　何で？」
お姉ちゃんに怒られるからだ。　「祐巳は無防備過ぎる」　とか言って。
そう言われても、聖さまはいつも突然抱きついてくるし。
その気配を感じ取れるような、特殊な能力なんて備わってないし。
後頭部に目玉でもあれば、背後から忍び寄られても分かるだろうけれど、
そんなものが生えてこようものなら、先に自分の命を絶つだろうし。
（いったい、私にどうしろっていうのよ！）
もう一度、聖さまの腕の中でもがき始める。
「何で……んっ……いつもいつも、こんなことをするんですかっ」
「うーん、そうね。これは……本能なのよ」
「本能？」
「そう、本能。私はね――」
聖さまの話を聞くために、身体の動きを止めて耳を澄ませる。
「祐巳ちゃんを見ていると、無性に抱き締めたくなるのだ」
「それはいったい、どんな本能ですかっ！」

聖さまに抱き付かれるのは、はっきり言ってしまえば苦手だった。
あんなに気軽に、祐巳に抱き付いてくる人間なんて今までいなかったから　（由乃さんは別）　。
ただ、何故だろうか？　苦手だけれど、嫌ではなかった。
まるで、友人とジャレてるような――不思議な感覚だった。

「祐〜巳ちゃん」

ぎゅっ

「ぎゃうぅ」
またまた聖さまに抱き付かれた。
「相変わらず、面白い鳴き声ね」
「もうっ、私で遊ばないで下さいっ」
叫びながらも、いつものように暴れたりしない。聖さまの腕の中で大人しくしておく。
これは、　『私を好きにして』　という意味ではなく、聖さま対策の一つである。
実は昨日、お姉ちゃんに伝授されたのだ。

「聖さまはね、抱き付くことによって返って来る、あなたの反応を楽しんでいるの」
でも、いずれ私が始末するから安心して――と続けて小さく呟いていたけれど、
祐巳は聞かなかったことにして先を促した。
「それで？」
「そこで、聖さまに抱き付かれた時、あなたはじっとしておくのよ。そうすれば、
　何の反応も返さないあなたを、　『つまらない』　　と言って離してくれるはずよ」
「なるほど」

どう？　この作戦。なんだかダメダメな気がしない？　
正直に言うと、絶対にダメだろう、と思った。
ほら、その証拠に、何時まで経っても聖さまは、祐巳を抱き締めたまま離してくれない。
ところで、先程から胸の辺り――というか、胸そのものに妙な感覚があるんだけれど。
「？」
なんだろう？　と思いながら自分の胸を見下ろして――。
「手！」
祐巳は叫んだ。
「手？」
聖さまが、不思議そうな声を上げた。
「だからっ」
自分の胸に視線をやったまま、大きく叫ぶ。
「胸に当たっているんですっ！」
聖さまの手が、申し訳程度に膨らんでいる祐巳の胸に当たっていた。
というか、両手でしっかりと祐巳の両胸を包み込んでいた。
「あ、ごめん。気付かなかった」
聖さまが、祐巳の胸から手を離しながら謝ってくる。
ようやく自由になったのだけれど、聖さまの謝罪を聞いて大爆発。
「そ、それ、どういう意味っ！？」
「え？」
祐巳の余りの剣幕に、聖さまが目を丸くした。
「手が当たっていても、気付かないくらい小さいってこと？　そうなのね？　そうなんですね？」
魂の叫び声を上げながら、祐巳は聖さまに詰め寄った。
確かに、小さいのは自分でも分かっている。お姉ちゃんの豊かなお胸に、憧れているほどだ。
けれど！　けれどだ！　
「触っておいて……包み込むように握っておいて気付かなかった？　ふざけないでっ！」
口調を荒げて、キッと視線に力を込めながら聖さまを睨む。
いくら小さいからといって、バカにしないで欲しい。　
小っちゃくたって、小さいなりに意地というものがあるのだ。
それに、悪いことばかりではない。小さいと、良いこともある。
（たとえば、運動の時にあまり邪魔にならない！）
実に軽快なフットワークを行うことができる。
（狭い道でも、身体を横にすることによって通れるようになるっ！）
普通の人では身動き取れなくなるような場所でも、すんなりと移動することができる。
それもこれも、胸が小さくて邪魔にならないからだ。
どうだ、恐れ入ったか！　
「……」
祐巳は、その場に蹲った。顔に陰が差し、背中に哀愁が漂い始める。
急に静かになった祐巳に、聖さまが心配そうに声を掛けてきた。
「ど、どうしたの？　急に落ち込んで……」
「どうせ……」
「ど、どうせ？」
ごくり、と聖さまが唾を呑んだ。
「小さいもん。ちっとも育たないもん」
どんよりとした眼差しを、聖さまの胸に向ける。
そこにあるのは、お姉ちゃんほどではないが、立派に育っている見事なお胸。
「いーいーでーすーよーねー、聖さまには立派で誇れるお胸があって」
「ちょ、ちょっと祐巳ちゃん？　そんなつもりで謝ったわけじゃ――」
慌てながら弁解してくる聖さま。
それには構わず、祐巳は続けた。
「いいもん。もう諦めてるもん。どうせ、ずっと小っちゃいままなんだから……」
床に、　『の』　の字なんて描いてみる。
「うわ、暗っ！」
「誰のせいですか、誰のっ」
落ち込んだのは聖さまが原因だが、胸が小さいのは聖さまが原因ではないと思われる。

＊

ボキッ

祐巳の手の中で、シャープペンシルが音を立てて折れた。
（思い出したら、腹が立ってきた……）
視線を横に向けると、ちょうどいいところに生贄がいた。
しかも、　『どうぞ抱き付いて下さい』　とばかりに、祐巳に背を向けているではないか。
無防備もいいところだ。
（なるほど、確かに）
聖さまが抱き付きたくなる理由が、分かりたくなかったけれど、
ほんの少しだけ分かったような気がする。
祐巳に背中を向けているのは、ふわふわとした、柔らかそうな茶色の巻き毛を持つ美人さん。
彼女は、藤堂志摩子さんといって、あの聖さまの妹である。
（そうね。一度はやってみてもいいかな）
志摩子さんがどう反応するのか、少し興味がある。
それに、自分の大切な妹が祐巳に抱き付かれたなんて知ったら、聖さまだって驚くだろう。
それは充分、聖さまへの仕返しになるはずだ。
……志摩子さんに罪はないけれど。
（よしっ）
幸い、ここには祐巳と志摩子さんの二人しかいない。
もう少しすれば、お姉ちゃんたちがやって来るけれど、その頃には終わらせておけばいい。
そう考えて、音を立てないように気を付けながら、祐巳は椅子から立ち上がった。
ガサゴソと、鞄の中を探っている志摩子さんの背後にそっと忍び寄る。
そこから一気に――。
「志ー摩っ子さん」
「きゃっ」
志摩子さんに抱き付いてみた。
（きゃっ、だって。いいなぁ、私とは大違い）
しかし、おかしい。
聖さまに抱き締められた時、祐巳は必死で抵抗していたのに、志摩子さんにはその気配が全くない。
嫌ではないのだろうか？　不思議に思ったので尋ねてみる。
「暴れないの？」
「好きな人に抱き締められて、暴れるはずがないわ」
その　『好き』　は、どの　『好き』　なのだろうか？　
その方向性によっては、今後、志摩子さんとの付き合い方を考えなければならない。
「私は、祐巳さんが好き。由乃さんが好き。祥子さまのことだって、令さまのことだって。
　それに、お姉さまのことも」
それを聞いて安心した。思う存分、志摩子さんを堪能――いや、抱き締めることにしよう。
柔らかで、温かで、良い匂いがするから――じゃなくて！　これは……そう、スキンシップなのだ。
（やっぱり友人でも……ううん。だからこそ、スキンシップって大切だと思うんだよね）
少し、聖さまになったような気分に浸りながら、抱き締めている両腕に力を込めようとして――。
「でも、祐巳さんが一番良いわね」
志摩子さんがボソッと呟いた一言に、祐巳の時が止まった。
表情が凍り付いた。
悪寒が背筋を走り抜けた。
脇の下に冷汗をかいた。
変な汗が額を伝った。
膝が笑い始めた。
震える唇を気力を振り絞って動かし、祐巳は志摩子さんに尋ねた。
「今……なんて言ったの？」
「何も言ってないわよ」
（嘘だ！）
「そ、そう？　それならいいんだけど」
あはははは、と乾いた笑いを浮かべる。
出来るだけ自然さを装いながら、志摩子さんから手を離そうとすると、その手を掴まれた。
（ひぃっ）
もう、大パニック。
なりふり構わずに外そうとするも、祐巳の手首を握っている志摩子さんの手には、
とんでもない力が込められていて、ピクリとも動かない。
あの、細くて白くて綺麗な腕のどこに、こんな恐ろしい力が隠されていたのだろうか？　
「ああああのさっ、ししし志摩子さんっ、ててて手を離してっ」
「もう少し、このままでいましょう」
祐巳が必死になって掴まれている手を振り払おうとしているのに、
志摩子さんは微動だにせず言ってくる。
「く……で、でもほら……くぅっ、このぉっ……お、お姉ちゃんたちもそろそろ来ると思うし」
こんなところを見られたら、何を言われるか分からない。
なにしろ、ぱっと見ただけでは、祐巳から抱き付いているようにしか見えないから。
「それなら、見せ付けてやるのもいいわね」
「……」

（えーん、お姉ちゃーん）

どうやら聖さまの妹さんは、聖さまよりも手強いようです。


【2005】　もう一度たとえ傷つけ合っても　　（一体　2006-11-22 07:47:47）


　ほんの一週間前、祐巳にとって大きな意味をもつ選挙が終わった。
　選挙、今祐巳たちにとってこの言葉を指すのは、先の生徒会選挙に他ならない。
　この時期に毎年おこなわれる一番大きくて、その選挙の性質上リリアン生徒にとって誰にとっても関わりある一大イベント。
　そしてその結果、見事祐巳たち三人は当選を果たした。
　それは喜ぶべきことであるはずなのに、祐巳の心は全然晴れなかった。それはまるで、この空を覆っている雲のように。
　だって、祐巳は見てしまったから。
　選挙のあの日、選挙結果を見た瞳子ちゃんは笑っていた。
　それはもう晴れ晴れしいほどに。
　祐巳を見つけた瞳子ちゃんは、その笑みを浮かべながら視線を下に落として何かを振り切るように去ってった。
　その直後、乃梨子ちゃんが祐巳の元にやってきた。いや、それは駆けつけてきたと言ったほうがいいだろう。
　その顔つきから、乃梨子ちゃんも見たのだろう。それを問うまもなく乃梨子ちゃんから第一声がもたらされる。
　瞳子は負けるつもりだったんです、それは祐巳にとって納得のできるものだった。いや、それは祐巳の心を代弁したに等しい。

　それによって祐巳は悟った。悟らざるをえなかった。
　瞳子ちゃんは、ずっとわたしを見ていてくれていたんだ。
　いつからはわからない。けど、そうだったんだ。
　あの笑みの意味がなんだったのかははっきりとはわからないけど、ただ一つだけ言えるのはあの笑顔はこの自分にだけに向けられたのだということ。それだけは間違いないと確信してる。

　気がつかなかった、自分。ずっと自分を演じてきた瞳子ちゃん。
　どっちが悪かった、というのはもう意味が無い。
　これは、どちらかが正しくてどちらかが悪いというものではない。
　ただ結果として、祐巳にとっては最悪の結果をもたらしてしまった。
　ロザリオを提示したことは、あの時の祐巳にとって当然の行為だった。
　たぶん、何度くりかえしても自分は瞳子ちゃんにロザリオを提示しただろう。それが瞳子ちゃんのためになると思って。
　けど、瞳子ちゃんにとってみれば当たり前でもなんでもなく、考えられる上で最悪の言葉だったのだと思う。
　あの時の瞳子ちゃんは、そんなものを望んでいなかった。
　じゃあ何を望んでいたかと聞かれると、まだはっきり答えられるほど瞳子ちゃんをわかってはいない。
　
　ただ、あの時の失敗でわかったことがある。
　ロザリオ、それは姉妹の契りに欠かせないもの。けど、あくまでそれは形式に過ぎない。これは、決してロザリオの授与を軽んじているわけじゃない。むしろ逆だ。
　あの時の祐巳は、ロザリオを瞳子ちゃんを引き止めるための道具に使ってしまった。
　ロザリオをあげるから妹になるんじゃない。それはあくまで形としてであって、本質ではない。
　ここでいう本質は、姉妹になることの意味。それをすることによる自分に対しての責任。つまり、心構え。
　妹にするということは、少なくともそれからの学園生活の一部を自分が負うことに等しい。
　わたしはあなたと一緒に歩きたい。共に泣き、共に笑って、あなたとこの道を一緒に歩いていきたい。その気持があってこそ、その気持を相手にきちんと使えた上でないと、ロザリオを提示するなど失笑ものだ。
　少なくあのときの祐巳は、瞳子ちゃんの内面についての配慮がなかった。それが瞳子ちゃんにロザリオを、いやそれどころか祐巳を否定する理由の一つなんだろう。

　取り消せるなら、あのとき先走った自分を止めてやりたい。けどいくらタヌキな自分でも、時を駆ける畳をもっている青いタヌキさんとは知り合いではない。
　この世界は21世紀と違って、そんなに便利な世界じゃない。一度言ってしまったことは、もう取り消せない。
　いや、たとえタイムマシンがあったとしても、それはやってはいけないことなんだと思う。
　もしそんなことが出来たのだとしても、それはあまりにも無責任にすぎる。
　瞳子ちゃんを傷つけた事実、その後悔をもって瞳子ちゃんに向かい合わないといけない。そうじゃないと、あまりにも瞳子ちゃんに失礼だ。
　このじんじんと痛みを伴う心の傷を持って始めて、あの子に向き合える資格がある。

「おめでとうございます、ロサ・キネンシスさま！」
　反省と後悔の二人三脚で思考を進めていた祐巳に、不意打ちのような声が背後からかけられた。
　背後を振り返ると、声の主はリリアン生徒にはあるまじきパタパタとした足音を立てて廊下の角に消えていった。おそらくは一年生だろう。注意をする間もない、あっという間だった。
　気が早いな、と思う。だがそんな気の早い人間が多いのか、すでに何人の子から祐巳は紅薔薇と呼ばれていた。
　遠くなっていく足音を聞きながら、祐巳は苦笑とも苦笑いともとれる笑みを浮かべ元いた方向へ向き直った。
「紅薔薇さま、か」
　思えば遠くにきたもんだ、まるで大昔の歌謡曲のワンフレーズのようなものを浮かべながら、祐巳は自分の来た道を振り返った。
　振り返れば、それはあっという間だった。

　リリアンに入学したときのことが昨日のように思える。
　あの校門をはじめてくぐった時、祐巳の心にあったのはわくわくとかどきどきじゃなかった。いやむろんまったくなかったわけじゃないけど、それ以上に、本当に自分はこの学校でやっていけるのか、という不安のような気持ちでいっぱいだった。
　中学時代、地味でめだたない子、といわれていた。いてもいなくても一緒、そんな感じの子だったのだと自分でも思う。
　そんな自分がお嬢様学校と呼ばれるリリアンに入学して浮かないだろうか、ひょっとしたらいじめられないだろうか、そんな考えばかり浮かんでいた。
　多分、今でも本質的な部分では今でもそんなにも変わっていないのだと思う。
　裏と表がかわった、というのはおかしいけれど、いままで裏方に引っ込んでいた自分の部分が表に出てきたんだものなんだと思う。
　自信がでたから、というのは少しちがうのかもしれない。
　失敗してもいいんだ、って思えるようになったのがよかったのかもしれない。そう思えるようになったから全力で頑張れるようになった。
　いやむろん、失敗したら怒られる時は怒られるのだけど。頑張っている自分を知っている人がいる、ってのがその失敗する恐怖よりもそれを上回る勇気を与えてくれた。
　子供かな、自分。
　そんなことをちょっと思う。
　正直、こんな考え方は幼児に近いのかもしれない。
　でもお母さんにすがる子供じゃないけど、祥子さまというお姉さまがいるからこそ頑張ってこれたのかななんて思える自分がいる。
　　
　そして祐巳は思う。自分は祥子さまのように、瞳子ちゃんにムチを振るえるのだろうか？　
　自分が傷つけた瞳子ちゃんに、その負い目からつい優しい言葉を投げかけてしまわないだろうか？
「わたしの妹にならない……」
　無意識に呟いた言葉は、鋭い痛みとなって祐巳の胸をえぐる。　
　あのとき瞳子ちゃんに言ってしまった言葉は、ずっと自分にとって負い目になるのだろう。言葉の意味そのものではなく、あの時の状況で言ってしまったことに対して。自分が瞳子ちゃんという子の本質をまったく理解してなかったことに対して。
　けど矛盾しているかもしれないけど、その負い目を出すことなく瞳子ちゃんと向かい合わないといけない。
　目をそらすのではなく、ただ自然に受け入れて。
　負い目から優しくするのは、自分の心を楽にさせるだろう。けど、それじゃあ瞳子ちゃんに対してあんまりだ。
　自分の罪悪感を癒すために、瞳子をちゃんをダシにしてはいけない。
　それを踏まえて、きちんと向かいあわなきゃいけない。
　けど、それが出来るのだろうか？　本当にできるのだろうか？
　正直、そんなの考えたくも無い。瞳子ちゃんをこれ以上傷つけたくない。
　さっき自分は、瞳子ちゃんにあんまりだ、なんてかっこつけたけど、本当はそんなの忘れて手をつないで一緒に歩きたい。右に祥子さま、左に瞳子ちゃんを連れて一緒に歩きたい。
　心が苦しい。
　こんなにも苦しい気持ちをもって、祥子さまは祐巳をしつけてくれたのだろうか？
　わからない。でもその躾があったからこそ、今の自分があるといえる。
　厳しさの中に優しさがあったからこそ、むしろ優しさゆえの厳しさだったからこそ祐巳は胸をはって祥子さまを自分の生涯でただ一人の姉だといえる。
　本当に、本当に感謝している。
　けど同時に、自分自身の不甲斐なさを嘆いてしまう。
　ああ、いつになったら独り立ちの報告ができるんだろう、と。
　ほら、あなたの祐巳は祥子さまのおかげでこんなにも立派になりましたよ、もうなんでも一人でできますよ、って祥子さまに伝えないといけないのに、自分はまだまだ祥子さまに甘えてしまっている。いつまでたっても心配をかけてしまっている甘えん坊だ。　
　祐巳は、暗くなりかけた空を見上げた。
　突如無防備となった首筋に凍てつくような冷たい風が容赦なく吹き付ける。
「……もう二月なのにね」　
　その風は、祐巳の全身を締め付けるようにまとわりつく。それはまるで、今の行動できない自分を嘲笑っているかのように。
　けどその春をまだまだ感じさせない冷たい風に、心のどこかでほっとしている自分がいる。
「はーるよこい……はーやく」　
　祐巳の口からもれたそれは、子供のときから好きだった民謡。
　この歌をお母さんからこの歌を教えてもらった寒がりの祐巳は、この時期になったら早くぽかぽかと暖かくなれと念じて歌っていた。
　でも、今年に限っては歌えない。唇がカサカサでもないのに、風邪を引いているわけでもないのに歌えない。
「……歌えるわけ、ないじゃない」　
　だって、暖かくなったら春が来ちゃうから。春がやってきたらお別れになっちゃうから。お姉さまと、お姉さまとのお別れになっちゃうから。
　それは科学的根拠とは同居を許されない考え方、冷たかろうが暖かろうが四月になれば嫌でもお別れはやってくる。
　けどそんな馬鹿な考え方にすがってしまう位、つらい現実を直視したくはなかった。
　お姉さまなんてなりたくない。ずっと、祥子さまの妹でいたい。
　けど、祥子さまはもういなくなっちゃう。あとたった二ヶ月でいなくなっちゃう。
　祥子さまは悲しくないのだろうか。もう少しで終わっちゃうのに、もうすこししたらもう一緒にいられないのに。
「……そんなわけない、よね」
　なんて馬鹿な考え。悲しくないはずがないじゃない。祥子さまだって、悲しいに決まっている。これまで一緒に泣いたり笑ったり怒ったりしてきたのに、そんなわけないじゃないか。
　選挙結果を伝えたとき、祥子さまはただ一言、そう、としか言わなかった。おめでとう、の一言すらなかった。
　もう、お姉さまは嬉しくないのですか、とふてくされて抗議しようとした祐巳の口が止まったのは、祥子さまの表情を見てしまったから。
　目尻はちょっとさがり、鼻は少しだけ開き、その口元はほんの微かにトーンカーブを描いている、そんな顔。　
　他の人にはそれが何を意味しているのかわからない。せいぜい機嫌がいいのかな、としかとられない表情。
　けど、祐巳にはわかる。あのときの顔は、祐巳にとって最高のご褒美。
　おっちょこちょいな妹がミスをして怒られてそれでもミスをして、そしてやっぱり怒られて泣きそうになりながらもなんとか一仕事を終えたときにようやく見せてもらえる表情。
　たったそれだけ、あれだけ怒られて頑張って貰えるのはたったそれだけ。だけど、世界で祐巳にしか見せてもらえない最高のお姉さまが妹にだけにくれるプレゼント。この人の妹でよかったと思える、最高の瞬間。
　ひょっとしたら、祥子さまは隠そうとしていたのかもしれない。でも、某の百面相が伝染ったのかうまくはいかなかった。
　
　あともうひとつ、その表情は少しだけいつもとは違っていた。なんでだか、少しいつもと違っているように見えた。
　それが何なのか考えようとしたとき、どうしてだかふっと昨日食卓時のお父さんの顔が浮かんできた。あんまりお酒が強くないお父さんが顔を真っ赤に染めている顔。
　むろん、タヌキ一家のお父さんと祥子さまの顔が似ているわけじゃない。けど、お父さんと祥子さまにある共通点があった。
　はっきり形あるものじゃないけど、肩の荷が下りたような、何かをやり終えたような、そんな感じ。
　それはたぶん、達成感と呼ばれるもの。
　去年から取り掛かっていた仕事がようやく終わったお父さんは、そりゃあもう上機嫌だった。
　いつもはうるさいお母さんも、ちょっとだけ苦笑をうかべながらお父さんと自分のコップにビールを注いでいた。
　それは一つの仕事が終わったときに行われる、福沢家では半ば恒例となったささやかな祝杯。
　なんとなくだけど、あのときの祥子さまは同じようなものを感じた。
　あるいは祥子さまのそれは、二年越しの達成感だったのかもしれない。
　そこまで考えて、祐巳は悟った。結局、自分は祥子さまという日傘の下でぬくぬくと育てられたのだということが。
　ちょっぴりおこりんぼうだけど、いつも雨や風や強い日光から祐巳を守ってくれていた暖かい傘。
　雨の天気だって、晴れの天気だってずっと祐巳を包んでくれた大切な傘。
　けど、もうそろそろその傘をたたまなきゃいけない。
　自分をずっとずっと見守ってくれていた日傘に感謝を込めて、そっと畳まなきゃいけない。そうじゃないと、いつまでたってもお姉さまを安心させることはできない。　
　
　祐巳は、自分の両手を見る。
　今は冷えこんではいるけど、この両手はこれまで数え切れないほどの温もりを感じた。
　あるいはそれは、温室でのあの日。
　あるいはそれは、学園祭でのあの日。
　けど、一人じゃあ暖かくはなれない。どんなに強がって見せても、その手は冷え込んだままだ。
　心だって、同じだと思う。
　瞳子ちゃんは、何かを抱えている。他人にはいえないなにか。
　それが瞳子ちゃんの仮面を被っている一因なのは間違いない。　
　今、自分がやらないといけないこと。　
　仮面を引っぺがす。ううん、違う。そうじゃない。
　外してもらわないといけないんだ。瞳子ちゃん自身の手で。
　多かれ少なかれ、誰だって仮面を、もしくは化粧をして自分の表面を隠している。むろん祐巳だって今でこそ百面相だなんて呼ばれてるけど、中学時代の自分は百面どころか能面に等しかった。
　人に合わせることを優しさと勘違いして、常に人に合わせてきた。自分の考えは押し通さず、周りの意見に流されていた。
　今の瞳子ちゃんはあのときの祐巳とは違うかもしれないけど、自分の押し込んでいるという意味では一緒だ。
　けど、それじゃあいつまでたってもわからないことがある。いっぱいある。
　自分をかわいそうだ、と決め付けていてはいつまでたっても変わることなんてできやしない。たとえ幸せなことがあっても、麻痺している心じゃあそれを感じ取れることなんてできやしない。
　自分を、好きになってほしい。少しでも自分を好きになれば、化粧ぐらいはするかもしれないけど、顔全部をすっぽり隠すような仮面なんて必要なくなる。
　祐巳は、瞳子ちゃんが好きだ。
　あの意地っ張りだけどナイーブな瞳子ちゃんが好き。けど、自分で自分を追い込んでる瞳子ちゃんは嫌い。
　気づいてほしい、塞ぎこんでいたって誰も助けてはくれないということを。内に向けたって、目を向けてくれない。外に向けて発してほしい。自分の声を発してほしい。　
　　
　柏下さんのいう瞳子ちゃんの秘密。
　祐巳は、それがなんなのかは知らない。知りたくないわけじゃない。けど、いうなればそれば、他人事だ。
　他人事、少し冷たい言い方になったけど、誰にだって言いたくないことはある。最悪、瞳子ちゃんがそのことをずっと秘密にしても仕方がないだろう。
　ただ問題は、それを大義名分にして自分を自ら不幸だと自ら貶めていることなんだと思う。瞳子ちゃんは自分を不幸だと決め付けて、前に進むことを拒否している。
　けど、それじゃあなんにもならない。それは、ただの思考停止だ。
　いうなれば受け手の問題。誰だって、幸せなときはあるし不幸だと感じることはある。幸せなことはすぐに忘れて不幸煮ばかり目がいってしまえば、自分は不幸だと感じてしまうだろう。その逆も然り。
　ああ、なんて自分は悲しい人間なんだろう、確かにその考え方は楽な生き方かもしれない。
　幸せになる努力を放棄して、自分は不幸だと思考停止をすればそれ以上心が傷つくこともないのだから。

　でも、それはあまりにも悲しい生き方なんじゃないだろうか。
　自分だけの問題じゃない。周りだって悲しい。絶対に悲しい。
　人は、誰にだって幸せになる義務がある。
　幸せになる義務、それはなにも自分だけの問題じゃない。いやむしろ、自分のことを想ってくれている人に対しての義務なんだと思う。
　祐巳が悲しめば、お父さんが悲しむしお母さんだって祐麒だって悲しむ。そしてもちろん祥子さまだって。
　その人たちのためにも、幸せになりたいと思う。そうすれば、自分を想ってくれている人だって笑ってくれる。みんなが幸せになれる。
　むろん、簡単なことじゃない。
　だけど、塞ぎこまないでいたらなんにも始まらない。
　幸せは、むこうからかってにはやってこない。孤独という名の釣堀に、自虐という餌をちらつかせていても幸せを吊り上げることなんてできっこない。そんな不味い餌じゃあ、食いついてくれるはせいぜい後悔ぐらいしかないだろう。
　ただただ待っていてやってくるのは幸せじゃない。あったとしても、それはただの幸運。
　だから例え傷つくことがあっても、それに目を逸らさないでほしい。すぐに立ち上がれなんていわない。苦しいときは、苦しいといってほしい。
　それは別に自分じゃなくていい。だって、瞳子ちゃんには乃梨子ちゃんというあんなにも心配してくれている友達がいる。家出のとき祐巳の家に飛んできた柏木さんだって、心配しているのだと思う。
　ううん、ひょっとしたら祐巳の知らないところで瞳子ちゃんの心配してくれる人がいるのかもれない。
　だから知ってほしい、瞳子のことを好きだってはっきりといえる人間がいるってことを。そして気づいてほしい、それなのに自ら不幸になろうとすることは、その人たちの気持も踏みにじっていることを。
　瞳子ちゃんからしてみれば、それは善意の押し付けにすぎないのかもしれない。
　けど、最初はみんなそうだ。最初から相思相愛なんてありえるはずがない。
　
　最初好意と呼ばれるそれは、やがて純然たる好きとなって、そしていつかは愛となる。
　祐巳の瞳子ちゃんに対しての気持は、好きで止まってしまってる。もっともっと先に進みたいのに、停車を余儀なくされている。
　けど、進めたい。進めていきたい。この胸に燻って停車を余儀なくされて行き場のない気持を、次の駅に進めてあげたい。
　でも、一人じゃ無理。だってこのコミュニケーションという路線は、一人で運転できないようになっているから。
　コミュニケーション、それは心と心のキャッチボール。相手がいて初めてすることが出来る、心の運動。
　そのスポーツは、全てが相手にとって都合のいい球が飛んでくるわけじゃない。時には怒らせたり、悲しませたりすることだってある。
　だけど、それは必要なことなんじゃだと思う。
　そうすることによって少しずつ相手を理解でき、なおかつ相手に自分と言う人間を理解してもらえる。
　悲しいことも嬉しいことも、ベクトルは真逆だけど心に刻むという意味では等価なんだ。　
　心を動かせるのは、心だけ。
　上辺だけじゃあ、人の心は動いてくれない。　
　
　優しさ＝甘さ、とまでいわないけど、自分は多分優しさを少し履き違えているところがあったんだと思う。
　常日頃から無条件に人に優しくするというのは、裏を返せば「ああ、自分はなんて優しいのだろう。だから、あなたもわたしを傷つけないでくださいね」というある種の保険だったのかもしれない。
　自分が、気に障った、もしくはそれは違うと思ったことに合わせることは、少なくとも優しさではない。
　そこで指摘ができないでいると、いつまでたってもその人間との信頼関係は築けない。
　時には相手の心を傷つける勇気をもって相対することが、本当の優しさと呼べるものではないかと最近思うようになった。
　姉妹の契り、それはある種の誓約。まだ結んだわけじゃないけど、自分にとってもう瞳子ちゃんは特別な存在だ。
「だから……だけど」、
　祐巳の思考の区切りに、二つの接続詞が脳内に示される。
「だけど？　……ううん、ちがう」
　そう、ここの選択肢はだからが正しいに決まっている。
　　
瞳子ちゃんは、自分にボールを投げつけてきた。
　鈍感なタヌキに、立候補という名の球を投げつけてどこかへ行ってしまった。
　瞳子ちゃんからしてみればそれは決別の意味を持つのかもしれないけど、そうはいかない。
　次は、自分の番。　
　出来る、出来ないは問題じゃない。
　うまくいく保障なんて、マリア様だってしてくれない。
　だからって、タヌキ寝入りなんてできるはずがない。
「……やっぱり、自分は瞳子ちゃんじゃないとだめ。絶対にだめ」
　祥子さまにとって妹が自分しかいなかったように、祐巳にとっての姉が祥子さましかいなかったように、自分にとっての妹は瞳子ちゃんしかいない。
　じゃあ、失敗を恐れてこのまま指をくわえてずっと待つのか。それとも、
「そんなわけ、いかないよね」
　正直、瞳子ちゃんの前に立つことを想像するだけで胸が痛くなるし挫けそうになる。
　思わず、ごめん、なんて口走ってしまうんじゃないかって考えてしまう。
　けど、もうそんなわけにはいかない。もしここで指をくわえてしまったら、後悔のあまり指を食いちぎってしまいかねない。そんな苦味の利いたスパイスを思い出に刻むなんてごめんだ。
　結果がどうなれ、自分は瞳子ちゃんと向かい合わないといけない。傷つけることを恐れず、ぶつからなきゃいあけない。　
　だって自分は、少なくともその心においては、瞳子ちゃんのお姉さまなのだから。


【2006】　理由が分からない涙　　（杏鴉　2006-11-22 12:46:53）


これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。惨劇は起こらない予定ですが、注意が必要かと思われます。

とりあえずシリーズ名は『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』にしておきます。（長っ！）






もう哀しまないで　あなたのあやまちは　私が赦します

もう哀しまないで　何があやまちか分からなくても　私が赦しますから

だから気付いて下さい　私があなたに救いを求めているという事に


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　［ある少女の日記より］







　　　――エピローグ１――


「……ハァ…ハァ……うぅ…グズっ……ハァハァ……うぇぇ……グズっ…………」


信じたかった……いや、信じてる……。
今この瞬間だって、信じてる……。
でも薄々は気付いてる……。

信じないのは認めたくないだけなんだって……。


「……うわあぁああぁ…………」


泣いているのは私だけだった。彼女は泣きもしなかった。
彼女に私の為に流す涙がないのなら、私だって彼女らの為に流す涙など、いらないはずなのに……。

それなのに……どうしてだろう……？
私の眼から途切れることなく……熱い…涙が溢れるのは……。


私はいったい何を間違えたのだろう……？


「……うえぇっ…………何で…何でこんな事に……」


タイを直してもらえて……嬉しかった。
叱ってもらえて……嬉しかった。
時折見せてくれる優しさが……好きだった。
そんなあなたが微笑むのが……好きだった。

ひょっとすると……いや、間違いなく……私はあなたの事が…………好きだった。

「うわあぁあぁあぁ…………っ」

『あなたはよく頑張ったよ。だからもうそろそろ楽になってもいいじゃない。誰も責めたりなんてしないよ？』

私の中の、もう一人の自分が優しく語りかけてくる。

そうだ。あと少し、あと少し頑張れば……全てが終わる。
さぁ、祐巳。もうこれで終わる……終われるんだ。

私はソレを掴んだ右手に力を込める。

花を手向けるように。さぁ、心を落ち着けて――


《あなたに贈る　最初で最後の花束》






　　　――プロローグ・いつもの朝――


「祐巳ちゃ〜ん。そろそろ起きないと遅刻しちゃうわよ〜」

う〜ん……まだ眠いよぅ……今って何時だろ……？

「――えっ！？　な、何！　この時間！？　今日は８時までに薔薇の館に行かなくちゃいけないのにーっ！」

私は慌ててベッドから飛び起き、そのまま駆け出してタンスの角に足の小指をぶつけるという今時めずらしいお笑いコンボを決めてしまった。
涙目になりながら自らの�狡砲澂瓩鉢牋イ靴澂瓩修靴騰猜阿雖瓩鯤貎討砲屬弔韻拭�

「もーっ！　どうしてもっと早く起こしてくれなかったのっ！？」
「何度も声をかけたわよ。でも祐巳ちゃん、ちっとも起きてこないんだもの」

くせっ毛をなんとか宥めながら自らのアイデンティティの一つ、ツインテールを作製するのに必死な私は母親への反論をあきらめた。

「あれ？　祐麒は？」
「祐麒なら、もうとっくに家を出たわよ」

おのれ、弟め……姉を差し置いて先に出るとは。通学途中で転んで恥を晒すが良いわっ！！

私は自分でも理不尽だな、と思いながらも今この場にいない弟に八つ当たりをしたあげく、呪いまでかけた。
ちょっぴりスッキリした私は、なんとか形になったツインテールを振り乱しながら家を飛び出した。

「祐巳ちゃ〜ん！　朝ご飯は〜！？」
「遅刻しちゃうからいらない〜！」

我が子にちゃんと栄養を摂取してもらおうとするその姿勢は母の鑑と言えるが、もう少し状況は見て欲しい。
玄関先でこんなやり取りを大声でしたら……ほら、通行人の方々に笑われてるよぅ……あ、あそこにいるの向かいの山本さんだ……あぁ、笑ってる笑ってる……また�猝�快な福沢一家�瓩辰同修気譴舛磴Δ覆　帖張▲魯蓮帖�

私は少し遠い目をしながら学園へと急いだ――。


学園内に入ってからはシスターに怒られないギリギリのスピードを死守した。
ちなみに学園内に入る前は……

『スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻らせないように』

へ？　何ディスカ？　そのニホン語？　私分かりマセン。

という感じだった。目撃者が学園にタレコミをしない事を切に祈るばかりである。
まぁ、その甲斐あって、バスに間に合った私はなんとか遅刻をせずにすみそうなのだが。

自らの行動を振り返りながら早足で歩いていた私は、危うくマリア様の前を素通りするところだった。

危ない、危ない。
マリア様へのお祈り――。
どんなに急いでいる時でもこれだけは忘れてはいけない。
私は立ち止まり、目を閉じ手を合わせる。

――今日も一日、正しく過ごせますように。

ここにたどり着く前に、もうすでに正しくない事をしたような気もするが、そんな些細な事は気にしない。

さぁ、薔薇の館へ急ごう。あそこに行けば皆に会える。お姉さまに会える！




【2007】　乙女の事情闘争の時間　　（翠　2006-11-22 19:49:03）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

今回は短め……というか、いつもこれ位に抑えたいなぁ、とは思うのだが……

【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】の続き　（ではない？）


お昼休みを告げるチャイムが鳴った。
同時に、ミルクホ−ルへと急ぐ生徒たち。
持ってきていた荷物から、お弁当を取り出す生徒たちで教室は喧騒に包まれる。
そんな中、祐巳は持ってきていた手提げ袋を開いて、顔色を真っ青にした。
（お、お弁当忘れたーーーー！）
こんなの有り得ない。なぜ自分は、袋だけ持ってきたのだ？　
今日の荷物は、授業の関係上、確かに普段よりも多かった。
けれど、それで中身のない袋しか持ってきていないだなんて……。
（いくらなんでも気付こうよ、私……）

＊

その頃、祐巳のお弁当箱は空を飛んでいた。
正しくは、輸送ヘリの中にあった。

食堂に置きっぱなしだったそれを、使用人の一人が発見して祐巳の母親である清子に伝えたのだ。
それを聞いた清子は、すぐさま祐巳に届けるように指示した。
本当は自分で届けたかったのだけれど、時は一刻を争う。
なにしろ、それが発見されたのは、リリアンでのお昼休み間近なのだ。
お弁当箱は、ただちに手配された輸送用ヘリコプターで輸送されることになった。
乗組員は皆、歴戦の兵たち。
ありとあらゆる戦場を渡り歩き、幾多の死線を潜り抜けてきた彼らならば、
間違いなく祐巳にお弁当を届けてくれるだろう。
全てを彼らに託して、清子は空の彼方へと消えていくヘリコプターを見送った。

＊

「どうしたの？」
手提げ袋を覗き込んで青くなっている祐巳に、近寄ってきた由乃さんが声を掛けて来た。
「へ？」
「顔色が悪いわよ、気分でも悪いの？」
由乃さんが怪訝な表情を浮かべて、祐巳の顔を覗き込んでくる。
「う、ううん。そういうわけじゃないよ」
「じゃあ、どうしたの？」
「別に、何でもないから」
お弁当を忘れたので顔色を悪くしています、なんて恥ずかしくて言えない。
けれど、そんな祐巳に由乃さんが眉を吊り上げた。
「何か、隠してる」
「隠してないってば」
由乃さんが、じーっと見つめてくる。
祐巳は、瞬時に目を逸らした。
「やっぱり隠してるわね。何？　祥子さま関係？」
「なわけ……」
ない、とヒラヒラと手を振る。
すると、なんという運命の悪戯だろうか。
祐巳の手に握られている空の袋が、由乃さんの目の前でユラユラと揺れているではないか。
（わっ、忘れてたーっ）
咄嗟に、その袋を背に隠す。
（って、これじゃ墓穴だ）
今の一連の行動は、由乃さんの目には、物凄く怪しく映ったと思う。
案の定、由乃さんが目を細めた。なんだか、獲物を狙う獣のような目をしている。
「今――」
由乃さんが、何かを言いかけて止める。
しばらく何かを考えるような表情をしたあと――急に呆れ顔になった。
「お弁当、忘れたのね」
「……」
知らん振りしてみる。
「忘れたのね」
「……」
背中に、ジットリと汗が浮かんできた。
「忘れたんでしょ」
「う、うん……どうしよう」
情けない表情を披露する祐巳に、由乃さんが哀れみの視線を向けてきた。
「また、あの時みたいな騒ぎにならなきゃいいわね」
「ははは、まさか」
そう何度も、あんなことがあってたまるか――と思いながら祐巳は答えた。

＊

鉄の扉が開け放たれる。
そこには、青い空が広がっていた。
一歩間違えれば真っ逆さまだというのに、その開かれた扉の前に、
一人の男が恐れを知らないかのように歩み寄った。
眼下に見えるは、リリアン女学園。
そこを見下ろしながら、その男は首に掛けていたゴーグルを顔へと掛け直した。

＊

空の袋を手に持ったまま、祐巳は途方に暮れていた。
さすがの祐巳も、財布くらいは持っている。だから、ミルクホールへ向かえばいい。
パンとか、ジュースくらいはあるだろう。なければケーキで我慢しよう。そう思った。
けれど、残念なことに、財布の中にはカードしかなかった。
由乃さんに聞いたところ、ミルクホールでカードは使えないそうだ。
お父さんが、何かの役には立つだろうと持たせてくれたのだが、
持っていても役に立たないのなら返そう、と思った。
「お金、貸そうか？」
由乃さんが言ってきたが、祐巳は首を振った。
「お金の貸し借りは友人関係に罅を入れる、っていうのがお祖母ちゃんの口癖だから」
小さな頃から、何度も言われていた。過去に、友人と何かあったのだろうか？　
それはともかく。
「お姉ちゃんのところに行ってくる」
友人ではないから、借りても大丈夫だろう。
まさか、お姉ちゃんもカードしか持っていない、ということはないと思うし。
そういう点、お姉ちゃんは祐巳よりも遥かにしっかりとしているから。
「そうね、その方がいいわね」
由乃さんも賛成してくれた――と、その由乃さんが急に妙な表情を浮かべた。
「どうしたの？」
「変な音が聞こえない？」
「そう？」
キョロキョロしてみるが、別に変な音なんて聞こえてこない。
けれど、面白探知機の由乃さんが、変な音とか言うくらいだ。きっと何かあるに違いない。
そう考えて、祐巳が忙しなく周辺に目を向けていると――。
「あっ！」
由乃さんが声を上げた。
「どうしたの？」
尋ねると、由乃さんが自分の右手の人差し指を天井に向けた。
「ええっと、それって何のつもり？」
天井がどうかしたのだろうか、と思って見上げてみるが、特になんともないようだ。
再び視線を由乃さんに戻す。
「何もないけど？」
「そうじゃなくて、もっと上の方で変な音がしない？」
もっと上？　どういうことだろうか？　
祐巳が首を捻っていると、由乃さんが腕を掴んできた。
「窓の方に行けば分かるわ」
何故だろうか？　
本能が、行くな、と告げていた。

＊

ホバリング中のヘリコプターの内部で、回転翼の音をＢＧＭに、頬に傷のある男が静かに言った。
「幸運を祈る」
それに対し、祐巳のお弁当箱の入った袋を大切に抱えた男が、親指を立てて不敵に笑う。
その男は、仲間たちに次々と肩を叩かれていた。
彼は、これから戦場へと向かうのだ。
男は、開け放たれた扉からゴーグル越しに眼下を睥睨し、もう一度不敵に笑うと、
迷うことなく己の身を宙へと躍らせた。
祐巳のお弁当箱を抱えた屈強の戦士の身体が、仲間たちの見守る中、次第に小さくなっていく。
頬に傷のある男は確信していた。
ヤツならやってくれる――と。
祐巳お嬢様に、無事にお弁当を届けるだろう――と。
あの男とは、敵だったこともある。何度も殺しあったことがある。
この頬にある傷だって、あの男に付けられたものだ。
だが、共に幾つもの戦場を渡り歩いてきた、戦友でもあるのだ。
視界の中で、段々と小さくなっていく戦友の姿から目を離し、男は操縦士へと視線を向けた。
彼の肩に手を置き、野太い声で命令を出す。
「ハンバーグ、食いたくないか？」
なんだか命令じゃないような気もするが、操縦士は何も言わずに力強く頷いた。
それを見て、頬に傷を持つ男は満足げに頷きながら言った。
「帰ったらメシだ」
傷男の背後で、迷彩服に身を包んだ男たちが歓声を上げた。

飛び去るヘリコプターの下には、祐巳が通っているリリアン女学園があった。
しばらくして、空中でパッと小さな花が咲いた。
パラシュートと呼ばれる、迷彩柄の花が――。

＊

「パラシュートみたいね」
窓辺で呟く由乃さんの隣で、祐巳は頭を抱えていた。
嫌な予感がする。ものすごく嫌な予感がする。
なんだか中等部の頃にも、今と同じように、嫌な予感がしたことがあったような気がする。
しかも、その時も、お弁当を忘れていた時だったような気がする。
「あれ、間違いなく祐巳さん関係だと思う」
青い空と、そこにある迷彩柄のパラシュートを眺めながら、由乃さんが言った。
何故分かるのかは知らないが、由乃さんが言うのなら、きっとそうなのだろう。
……というか、この近辺であんな迷彩柄のパラシュートなんて、そうとしか考えられない。
「もう、ヤぁだぁぁ」
祐巳はその場に泣き崩れた。

＊

パラシュートが降ってきた。
ついでに、迷彩服を着た男も降って来た。
学園は大騒ぎだった。
でも、中等部の時よりはマシなのだ。
あの時は、数人の屈強な男たちが屋上から垂らしたロープを伝って、
祐巳のクラスの窓をぶち破り、お弁当を届けに来たのだから。
（ほら、だから今回は大分マシ……なわけないよね……）
大勢の生徒たちが見守るグラウンドの中央で、こちらに向かって敬礼する男から、
顔全体を引き攣らせながら、祐巳は渋々とお弁当箱を受け取った。
離れたところでこちらを見ている由乃さんは、ずっと呆れ顔だった。
見守っている生徒たちの方から、ヒソヒソと何かを話す声が聞こえてくる。
何を話しているのかまでは分からないが、きっと碌なことではないだろう。
穴があったら入りたい、と思った。
できれば一生。
祐巳は、そこで地底人として暮らすのだ。
（お母さんの大ばかっ！　非常識っ！　なんで私が、こんな大恥をかかなきゃいけないのよっ）
非常識は自分もそうなのだが、この際、それは棚に上げておく。
ついでに、お弁当を忘れた自分が悪いのだが、それすらも忘却の彼方へと追いやっておく。
（今度という今度はっ！）
帰宅したら一番に、お母さんに文句を言ってやる、と祐巳は心に決めた。
けれど、それよりも――。
「小笠原さん、生活指導室まで来なさい」
どうやら、シスターたちのお小言の方が先のようだ。

……ちなみに、お弁当箱の中身は、大空から一緒に降下してきたとは思えないほど綺麗だった。
流石はプロだ、と感心した。


【2008】　やってしまいました善意の裏切り　　（朝生行幸　2006-11-23 00:25:00）


（ちょっと、本気なの？）
（モチの論よ。このチャンスを生かさずして、写真部のエースは語れないわ）
（でも、祐巳さんならともかく、由乃さんは激怒するかも）
（ふふん、薔薇さますら恐れないこの私が、つぼみごときに怯むと思う？）
（思わないけど……、でも、ねぇ）
（無理にとは言わないわよ。でも、あなたに我慢ができるんでしょうかねぇ？）

　薄暗い廊下にて、なにやら小声でボソボソとやり取りしているのは、写真部のエースこと武嶋蔦子と、新聞部部長山口真美だった。
　しかも場所が場所、なんとそこは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳と黄薔薇のつぼみ島津由乃に割り当てられた部屋の扉の前で、現地時間でそろそろ日付が変わろうというところ。
　彼女たち二年生は、ただいまイタリア修学旅行の真っ最中。
　しかもつぼみ二人が同室となれば、その中を窺いたいという欲求は、蔦子だけに生じるものではあるまい。
　更には、旅行前の部屋割りでは、由乃が執拗に祐巳との同室を希望していたことを考えると、ひょっとしたらひょっとするかもしれないと、邪推もしようものだ。

（でも、どうやって入るの？）
（ふふん、鍵ならここにあるわ）
（どうやって！？）
（閉め出されました、ってフロントに言って借りただけ。なんせ２００人からの生徒が居るんだから、いちいちご丁寧に応じていられないわよねホテル側も先生も、ね）
（あっきれた……）
（スクープは、来たるを待つのではなくて、取りに行くものじゃなかったかしら？）
（……おっしゃる通り）
（納得した？　じゃぁ、神秘の空間へごきげんよ〜う）

　音も立てずに、カチャリとした手ごたえと共に鍵を開けた蔦子。
　真美からすれば、普段からこんなことしてんじゃないかしらと、やたらと慣れた手つきに呆れるばかり。
　目で真美に指示しながら蔦子は、足音を立てずにジリジリと進む。
　部屋の構造は蔦子たちの部屋と同じだから、暗くてもそれほど困らない。
　しかしやはり暗いのはいただけない、蔦子はペンライトで足元を照らしながら、真美を誘導しつつ奥に向かう。
　寝室の扉の前で立ち止まり、そのまま中の気配を窺えば、確かに二人分がある。
　聞き耳をたてて、微かに聞こえる呼吸の回数を、時計を見ながら数えてみる。
　睡眠時の呼吸は深くて長いため、活動中とは明らかに違う。
　どうやら二人は、移動の疲れが出ているのか熟睡しているようだ。
　真美に頷いた蔦子は、再び音を立てずに、寝室のドアを開けた。

（こっちは由乃さん……、どうしたのかしら？　額にタオルを置いてるわ）
（ああ、少し体調を崩したのかも。イベントがあると、今でもたまに発熱するって聞いたわ）
（大丈夫なのかしら？）
　寝室は真っ暗ではなく、小さな電球が灯っており、少なくとも歩くに困らない状況だった。
（うん、寝息も落ち着いているし、顔色……はちょっと分かり難いけど、問題なさそうね）
（良かった。イタリアまで来て病気になったんじゃ、意味無いものね）
（だから、激写チャーンス♪　ごめんね由乃さん）
　出来るだけ音が出ないように防音処理を施したカメラを由乃に向けながら、シャッターを切る蔦子。
　フラッシュが瞬くが、由乃も隣に寝ている祐巳も、目を覚ます気配はない。
（それにしても……、由乃さんは行儀良い寝相なのに、祐巳さんったらどうよコレ）
　由乃はしっかり布団をかぶってピッシリ上を向いて寝ているのに対し、祐巳と来たら、まるで『卍』のような形で掛け布団をほとんど蹴っ飛ばし、へそ丸出しで大口を開けて寝ている始末。
（祐巳さんらしいわね。でもまぁ、こんなのが欲しかったのだから、結果オーライってことで）
　被写体が動かない上、自分の姿勢も限定されるから、思うようなアングルで撮影出来ないが、それでも出来るだけバリエーションが増えるよう、工夫して撮影しまくる。
　調子に乗って、パシャパシャやってると。
「う……、ううん」
（（ドキッ！？））
　祐巳が身じろぎし、蔦子と真美が一瞬硬直した。
　すぐさまベッドの陰に身を隠し、様子を窺う。
　しかし祐巳は、うつ伏せになると、すぐに寝息を立て始めた。
（ふぅ〜、ビックリさせないでよね）
（まったく、寿命が縮まるわ）
　安堵のため息を吐いていると、今度は由乃がガバチョと身を起こした。
　ベッドの陰から立ち上がったところだったので、先ほどよりも驚きの度合いが強かった。
　由乃の目は焦点が定まっていないが、明らかにこちらを見ている。
「……誰？」
　顔を引き攣らせて蔦子と真美は、どんな言い訳をしようかと、必死で頭を回転させる。
「由乃」
　意を決して蔦子は、彼女の姉っぽく声色を使って、由乃の名を呼んだ。
　驚いた真美。
　その声は、若干の違いは感じられるもの、黄薔薇さま──由乃の姉、支倉令──の声に良く似ていたのだ。
「……令ちゃん？　来てくれたの？」
「うん。大丈夫よ、私がずっと由乃のそばに居るから、安心してお休み」
「ありがと令ちゃん。オヤスミ」
　少しはにかんだように、それでいてとても嬉しそうな顔で由乃は、再びベッドに身を横たえた。
　すぐに聞こえ始めた寝息に、真美は大きく息を吐いた。
（潮時ね）
（そうね）
　安心しきった表情で眠る由乃の寝顔を最後に撮影し、二人は静かにその部屋を後にした。

「悪いことしちゃったかなぁ」
「ある意味信用を裏切る行為だったかもしれないわ。でもまぁあの二人は、そんなことあまり気にしないと思うけどね」
　自室に戻る道すがら、若干の後悔を含んだ二人の会話が廊下に響く。
「それにしても……」
「何？」
「蔦子さん、変な……って言うと失礼だけど、特技持ってたのね」
「まぁね、隠れているのがバレた時に、人の声音を使うと切り抜けられることがあるから」
「普段何してるんだか」
「あら、いたってまともな撮影よ」
「まぁ助かったから、そういうことにしときましょうか」
　フロントに祐巳たちの部屋の鍵を返して二人は、大きな欠伸を繰り返したのだった。


　後に（半ば強引に）公開された紅薔薇と黄薔薇のつぼみの写真だが、寝相の悪い祐巳の写真よりも、穏やかな表情で眠る由乃の写真の方が人気が高かったため、祐巳は内心面白くなかったのだった……。


【2009】　紅白の薔薇の花壇　　（臣潟　2006-11-23 13:55:55）


　島津由乃にとって、秋は特別な季節だ。
　正確に言えば、つい昨年、特別な季節になった。
　島津由乃が“島津由乃”になった季節だ。


　枯葉を転がす風が体温を一緒にさらっていく。
　そういえば何日か前に、木枯らし1号が吹いたなどとテレビで言っていた。
　すでに陽は傾きかけている。
　放課後の学び舎は、未だ部活動に勤しむ生徒たちで賑やかではあるが、どうにも冬を控えたこの空気が寂しさを感じさせる。
「でも冬になったらなったで、クリスマスやら正月やらで盛り上がるんだから。薄情よね」
　自分でもよくわからない独り言をつぶやきつつ薔薇の館へ向かう。


「ごきげんよう、と誰もいないか」
　階段を軋ませ、仰々しい扉を開いた先には誰もいない見慣れた部屋しかなかった。
　つい先日茶話会という名のオーディションが行われた室内は、あのときの騒々しさの欠片がそこかしこに転がっており、それがかえって寂しさを演出する。
「これがワビサビってやつかしらね」
　やや乱暴にかばんを置き、流しへ向かう。


　寒い日は、あったかい紅茶に限る。


「む」
　いつも通りに紅茶をいれようとしたところ、棚の中に生クリームを発見。
「茶話会の余りかしら」
　パックをつまんでプラプラと揺らす。賞味期限は十分だ。
「ふむ」
　ウィンナーコーヒーも悪くない。ラム酒があればラムウィンナーティーもできる。
　もう少し何かないかと棚を探索。すると出てくるジャムにクラッカーにシナモンスティック。
「ふむ」
　今一度思索。
　ロシアンティーもできるが、そうなるとブランデーもほしい。ジャムはクラッカーに使おう。
　残ったのは生クリームとシナモンスティック。
「よし」


　まずシナモンスティックを砕く。4人分で1本が目安。全員分を考えても一本半で十分だろう。
　茶葉は贅沢にウヴァのフラワリー･オレンジペコー。
　これらを手鍋に移し、汲みたての水と、同じくらい牛乳を入れて火にかける。
　その間に生クリームを泡立てて、と。
　ふわりと芳香漂う手鍋を横に、カチャカチャと泡だて器を振るう。
　令ちゃんと二人での作業もいいが、こうして友達を迎えるために少し気合を入れてお茶を準備するのも悪くない。
　姉の気持ちがよくわかる。
　料理やお菓子作りといったことは、誰かのためであればこそ楽しいものだ。


「ごきげんよう、いい香りね」
　ふわふわと匂いに誘われてやってきたのは、蝶々ならぬ藤堂志摩子だった。
「ごきげんよう。お茶をいれようとしたら、ちょっといいものを見つけてね」
「いいもの？」
「そ。もうすぐできるから、待っててくれる？」
　ホイップクリームもだいぶ固くなってきた。お茶のほうも十分抽出されたようだ。
「それなら、カップの用意をしておくわ。6人分でいいのかしら？」
「そうね……祐巳さんはもうすぐ来ると思うけど、祥子さまたちの分は薔薇の館に来てからでいいと思う」


　冷めると美味しくないし、と付け加え、火を止める。
　手鍋から漉してカップへそそぎ、残りも漉しながら後で温めなおせるように火にかけられるポットに移す。
　ホイップクリームをたっぷりのせてから、シナモンパウダーを一つまみ。
　シナモンの豊かな香りが際立つ。
　あとはカップの横にクラッカーを添えて完成！


「それじゃ、お茶にしましょうか」
「ええ。美味しそうね、令さまに教わったの？」
　3組のカップ･アンド･ソーサーをテーブルへ運ぶ。
「うん。令ちゃ、じゃなかったお姉さまはお菓子作りだけじゃなくて、お菓子に合ったお茶とかにも凝っててね」
　教えてもらったときは、わざわざこんな面倒な作り方しなくてもと思ったが、なかなかどうして試してみる機会というのはあるものだ。


　さて、紅茶も並べ終わり、席についてさあ頂こうとしたとき。
「ごきげんよう！」
　と、その内に秘めたる活力も露わにビスケット扉から現れたのは紅薔薇のつぼみその人。
　ごきげんよう、と返す二人に今日も寒いねと笑いかける。
　お茶があるよ、と薦めたところでいつもと違うことに気づいたようだ。
「わ、なんか豪華だね。今日何かあったっけ？」
「ううん、材料があったから作ってみただけ。あったかいうちにどーぞ」
　目を輝かせてやってくる祐巳さんを待つ。
　それがまた楽しくて、自然と笑みが浮かんだ。
　改めて3人で、いただきます、と声をそろえた。


「あー、あったかくて甘くて美味しーい」
「ふふ、そうね。あら祐巳さん、クリームがついてるわよ」
「え、どこ？取れた？」
「口の周りじゃないわ。鼻の頭よ」
「わわ」


　手ずからいれたシナモン･ミルクティーを話の種に、じゃれあう二人が視界に踊る。
　以前は水面に映る景色のように手を伸ばせば揺らいで消えてしまっていたそれは、今や銀幕よりも鮮やかにそこに存在する。
　白い薔薇は眩しいほどに咲き誇り、
　紅い薔薇のつぼみからはあたたかな緋色がこぼれている。
　冬を越え春になれば、満開の桜もかくやとリリアンを彩ることだろう。


　きっと、私のつぼみがまだ一番小さい。


　温室育ちどころではない。種のまま、引き出しの奥に大切にしまわれていたに過ぎない。
　だがそれも、1年前までの話だ。
　今確実に、島津由乃は“島津由乃”を生きている。
　まだ細く、弱く、小さい。
　でも、必ず春には葉を繁らし、大輪を咲かせよう。
　白薔薇よりも華やかに、紅薔薇よりもたくましく。


　「とても美味しかったわ。ごちそうさま」
　「うん、何かやる気出てきた。ありがとう、由乃さん」


　紅白の薔薇と共に。


【2010】　祈りの海満喫　　（クゥ〜　2006-11-23 16:18:23）


　まつのめさまに触発され久々にＡＲＩＡを書きました！！←クゥ〜に問題あり！！
　自分で書き出さないのは困ったもの……ごめんなさい。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』


　【No:1328】―【No:1342】―【No:1346】―【No:1373】―【No:1424】―【No:1473】―【No:1670】―今回

　『まつのめさま』【No:1912】―【No:1959】―【No:1980】―【No:1990】





　空が高く感じられる今日この頃のこと。
　「……ふぅ」
　祐巳はゴンドラに揺られながら、手にした一枚の薄っぺらな紙をかかげてみる。
　これはただの紙切れだが、祐巳にとって大事なモノ。祐巳がこの地で暮らしていくために、何よりも必要だったモノ。
　――住民票。
　祐巳がこの未来の火星＝ＡＱＵＡに辿り着いて、ＡＲＩＡカンパニーという場所でお世話に成ってもう二つの季節が流れようとしているのに、祐巳は住民票などという本来は大事なもののことなど。まったく頭に無かった。
　「だって、住民票なんて取りに行ったことないし」
　それが祐巳の言い訳、修学旅行のときに提出した住民票などはお母さんにとって来てもらったのだから馴染みなどまったく無かったのだ。
　だが、本格的に暮らしていくには必要なもの。ＡＲＩＡカンパニーの大先輩であるアリシアさんに言われてようやく気がついた祐巳だったのだが、困ったことに住民票などあるはずも無く途方にくれた。
　このままではＡＱＵＡと呼ばれるこの星で、祐巳はただの不当労働者に成りかねない。
　そのことに遅まきながら気がついた祐巳は、当然慌てた。
　このままではＡＲＩＡカンパニーに居られなくばかりか、多大な恩があるＡＲＩＡカンパニーに迷惑をかけてしまいかねない。
　慌ててどうにか成るようなことではなかったが、そのことに一緒に気がついたＡＲＩＡカンパニーの先輩たる灯里さんと騒いでいると、ポンとアリシアさんがこの住民票のコピーの入った書類を祐巳に手渡してきた。
　アリシアさんは笑っていた。
　灯里さんは、アリシアさんの手際に嬉しそうに喜んでいた。
　祐巳は驚いていた。祐巳の住民票などどうやってそろえたのか？
　アリシアさんは言っていた。
　祐巳の住民登録は用意されていたと。
　実際には、地球＝マンホームのデータバンクに残っていたらしく。それをアリシアさんがＡＱＵＡに移してくれたらしい。
　何故、祐巳の住民登録が残っていたのか、その疑問は簡単に分かった。アリシアさんが渡してくれた住民票のコピーの名前やＡＱＵＡでの住所の下にそれは書かれていた。

　――上記の者、コールドスリープ医療にて休眠により、住民登録を凍結とする――

　コールドスリープなどと言う聞きなれない言葉をアリシアさんに聞いてみたところ、何でも人間を氷付けにして冬眠状態にする技術らしい。
　祐巳が居た時代でも、一部のお金持ちな人が使っていたらしく。何故か、祐巳の住民登録を凍結する理由にされていた。
　ただ住民登録の凍結解除には祐巳の書類やＤＮＡなどの証拠が必要だったらしいが、そういえば夏の始まりの時期にアリシアさんに書類を書かされ血液サンプルを必要だと言って取られたのを思い出した。
　それがまさか住民登録の凍結解除のために必要だとは思ってもいなかったが、細かい書類などはアリシアさんが責任者に成ってやってくれたため。おかげでこうして晴れて祐巳はＡＱＵＡの住人となった。
　祐巳は、保護者にまで成ってくれたアリシアさんに感謝したが、誰がこんな手の込んだことをしたのか気に成っていた。
　考えられるのは、やはり祥子さまだろうか？
　祥子さまは祐巳が未来に居ると知って、住民登録を凍結したのか？それとも違う理由からか？は分からない。
　いや、そもそも住民登録を凍結したのが祥子さまとも断言は出来ない。
　ただ、住民票を忘れるような祐巳だって気がついたことがある。
　こんなものが用意されている以上、祐巳は祥子さまたちの元に戻ってはいないということだ。
　祐巳が再びあの時代に戻っていたのなら、こんな住民登録データなんてものがある必要はないはずだから……。
　記録によれば、住民登録が凍結されたのは祐巳が居たはずの時から一年後。

　――本当に誰が住民登録を凍結したのか……。

　「まぁ……おかげで助かったけど……」
　――ぽった。
　「あっひゃぁぁ！！」
　うなじに冷たい水滴が落ち、祐巳は悲鳴を上げる。
　「な、なにするんですか！！アリスさん！！」
　祐巳は首筋を押さえて振り向く。そこには祐巳がお世話に成っている水先案内業のＡＲＩＡカンパニーとは違う、オレンジ・ぷらねっとの制服を着たアリスさんが少し怒った顔で立っていた。
　「何をって、せっかく練習に付き合ってあげているのに、練習しないといけない祐巳が全然練習もせず。その紙ばかり見ているからイタズラでありんす」
　「イタズラって……」
　「それではお仕置き、でありんす」
　「……イタズラでいいです」
　お仕置きってなんだ？
　突っ込んで聞くと怖いので、やめておくことにする。
　ただ、一つ気に成ることがあるので聞いておこうと祐巳は思った。
　「それで、その、ありんすって何？」
　「今日の自分ルールでありんすので、でっかい心配はいらないでありんす」
　「あっ、そう」
　アリスさんは自分ルールというのをたまにする。
　この前は確か、お耳感謝ディとか言って大きな音や声を聞かないようにしていたことを思い出した。
　でも、ありんすって変なＴＶでも見たのだろうか？
　「それで、練習はしないのでありんすか？」
　「えっ、あぁ、代わるね」
　祐巳は気分を切り替えるつもりで、アリスさんからオールを受け取る。
　祐巳はまだまだ半人前＝シングルの水先案内人＝ウンディーネ。一日一日の練習はとても大事なことだ。
　「祐巳のウンディーネ姿もかなり様に成ってきたでありんす」
　「そ、そうかな？」
　「でっかい、はいでありんす」
　その語尾で褒められて、何だか嬉しいような、そうでないような複雑な気分だった。だが、褒められたことはやはり嬉しいといえる。
　まぁ、水の三大妖精と呼ばれている。アリシアさん、姫屋の晃さん、オレンジ・ぷらねっとのアテナさんに加え、期待の新人と評される灯里さん、姫屋の藍華さんにアリスさんたちから指導を受けているこの状態で進歩がなければ逆にいたたまれない。
　「祐巳、そこの角を右でありんす」
　「あ、うん」
　「うんではないでありんす。はいでありんす」
　「はい！！」
　奇妙な語尾をつけて注意されるのは、なんだかな〜な気分に成ってしまう。
　「あっ、もしかして、今日のアリスさんって機嫌が悪い？」
　祐巳は思いついたことを呟いた。
　今日は、何時もアリスさんと一緒に居る。オレンジ・ぷらねっとのまぁ社長が一緒ではない。どうやら朝から見当たらないらしいから、心配しているのだろう。ちなみにアリア社長も今朝から見ない。
　時々、猫たちが居なくなるときがある。火星猫、地球猫関係なく。
　こんな日は、灯里さん曰く。猫の集会が行われているらしい。だから、心配しなくても夕方には戻ってくるといっていた。アリスさんもこの話は聞いているらしいが、やはり心配なものは心配なのだ。しかも、祐巳がさっきまで自分のことでボケ〜としていたから、更に不機嫌にしてしまったかもしれない。
　「ん？」
　祐巳はフッと運河＝カナレッジョの先に、まぁ社長を見つける。
　「あれ？アリスさん、あれって、まぁ社長？」
　「まぁくん？」
　少し距離があるが、まぁ社長に間違いはないだろう。まぁ社長はこちらに気がつくことなく、カナレッジョの先で曲がって行った。
　「何だろう？こんな所に……灯里さんが言っていた猫の集会場にいくのかなぁ？」
　祐巳の言葉に、アリスさんが祐巳を見つめ。
　「追う？」
　「でっかい、あたりまえでありんす」
　「了解」
　祐巳が操るゴンドラは、まぁ社長を追って進んでいくことに成った。
　「うっ、大丈夫かな」
　まぁ社長が向かったと思われる方向に続く、カナレッジョはかなり狭い。ゴンドラ一隻分くらいの幅しかなく、オールを動かすのもかなり難しい。
　「祐巳、ゴンドラをぶつけないようにでありんす」
　「……まだ、ぶつけていないよ」
　「この前、ゴリゴリとぶつけたのは誰でありんす？」
　「アレは擦っただけ！！今日は大丈夫！！」
　祐巳は、アリスさんの言葉に反論する。どうにかギリギリで祐巳の操るゴンドラは狭いカナレッジョを進んで行く。
　「……あっ」
　「出たみたいでありんす」
　不意に、開けた場所に出た。
　「ここは……」
　そこは朽ち果てた体育館のような建物の中だった。
　天井は無い。
　建物は半分近く浸水していて、水の底に壊れて落ちたらしい屋根の残骸などが見える。
　「何だか、静かな場所ですね」
　祐巳の言葉にアリスさんは何も応えない。
　「ねぇ、アリスさん」
　「祐巳、あれ……でありんす！！」
　一瞬、アリスさんは今日の自分ルールを忘れたのか、慌てて語尾を追加した。
　「その自分ルール、失敗ぽいからやめたら……」
　そう言い返しながら、祐巳はアリスさんが見た方に視線を向ける。
　「なんだろう？」
　視線の先には小さな花の山が水面に浮いていた。
　祐巳はゆっくりと、その謎の花の山にゴンドラを近づけてみる。
　「あっ、これって……」
　そこにあったのはあのレデントーレの夜にケット･シーと呼ばれている祐巳の古い友人に送った小さなゴンドラだった。
　小さなゴンドラの上には山ほどの花束。
　「ゴロンタったら……」
　「でっかい綺麗でありんす」
　「そうですね。綺麗な花束ですね」
　しばらく眺め、小さなゴンドラと祐巳のゴンドラを紐で繋ぎ。祐巳はお花のゴンドラを貰っていくことにした。
　「ゴロンタ、ありがとうね」
　祐巳は古い友人に小さな言葉で感謝をして、ゆっくりとゴンドラを漕ぎ出す。
　「祐巳、あっちから帰れそうでありんす」
　帰り道は、あの狭いカナレッジョではなく。別ルートを探そうということになり、一先ず体育館らしい建物を出ることにした。
　「別のルートがあればいいんですけど」
　「そうだ、でありんす」
　返事の途中で振り返ったアリスさんの言葉が止まる。
　「アリスさん？」
　祐巳が呼びかけても、アリスさんは何だか呆然と祐巳の後ろを見つめている。
　「何かあるんですか？」
　祐巳も振り返ってみるがこれといったものは見えない。
　「何もありませんでありんす……が」
　……？
　アリスさんを見ると祐巳を見て微笑んでいた。
　「……祐巳は、でっかい幸せ者です」
　「はい？」
　？？？？
　アリスさんの言葉の意味は分からなかったが……。
　「アリスさん、自分ルールを破っています」
　「！！！！！！！……でありんす！！！」
　「？」
　結局、アリスさんが何を言いたかったのかは祐巳には良く分からなかった。
　……。
　…………。
　その後、あのゴンドラの花束はＡＲＩＡカンパニーに飾られ。祐巳や灯里さん、アリシアさんだけでなく。やってくるお客さんたちにも好評だったので、ＡＲＩＡカンパニーの二本の彩色パリーナの間にぷかぷかと今も浮いている。



　夏が終われば、秋が来る。
　それはＡＱＵＡでも同じらしい。ただ、今年は人々の気持ちはそのまま秋に変わるのではなく。
　夏の終わりを締めくくる『舟の火送り』なる夏祭りが終わってようやく、秋へと移り変わっていくらしい。
　祐巳は、小さなゴンドラのお花を整えながら、その話を聞いた。
　「舟の火送りですか？」
　「そう！！私も二回しか経験がないんだけどね。数年に一度の割合で行われるお祭りで、廃船になるゴンドラをサン･マルコ広場に積み上げて火をかけて空に送るの」
　「へぇー」
　「夏祭りは毎年あるけど、舟の火送りはなかなか見れないし、これが勇壮で……凄いんだよ」
　灯里さんは感慨深げに話すから、祐巳も見てみたいと思ってしまう。
　「それは見てみたいですね」
　「でしょう！！祐巳ちゃんも行くよね！！」
　「勿論です！！灯里さん！！」
　「「おー」」
　灯里さんと祐巳で盛り上がる。
　本当に楽しみだ。
　「それじゃぁ、この勢いで西の無人島までゴンドラの練習だぁ！！おー！！」
　「おー！！……って！！西の無人島ですか！？」
　西の無人島付近は潮の流れが複雑でゴンドラの練習場として使われている場所なのだが、これがなかなかにいくまでが遠い。
　最近思うのだが、灯里さんの訓練は何気にスパルタだと感じている。
　「灯里に騙されるなんて、祐巳くらいだよね」
　藍華さんのツッコミが痛く、西の無人島までいくことを考えると少し気分がめげるが、それでも夏祭りはやはり楽しみだった。
　……。
　…………。
　「灯里さん、これって……」
　夏祭り当日。
　一日の仕事が終わって、祭りに繰り出そうと思っているところに灯里さんが呼び止めてきた。
　祐巳は早く出かけたい気持ちを抑えながら、灯里さんに呼ばれて寝室に上がり。そこで灯里さんが用意していた紙袋を手渡してきた。
　紙袋の中身は……。
　「浴衣だよ」
　そう、浴衣だった。
　浴衣の柄は、薄紅色の地に白い小さな花柄模様。
　祐巳はこんな浴衣や晴れ着は持っていなかったと思うが、何処か親しみを感じ。一目で気に入ってしまった。
　「それじゃ、急いで着付けてしまおう」
　「えっ！！」
　「どうしたの祐巳ちゃん？」
　灯里さんはそう言って既に服を脱ぎ始めている。
　「もしかして……着付けできない？」
　「はい、すみません」
　日本人だからって、昔から来た人間だからって、自分で帯を結べるなんて思わないで欲しい。
　「それじゃ、手伝ってあげるね」
　「どうも、すみません」
　祐巳は手にした浴衣で顔を半分隠しながら、灯里さんにお願いするしかなかった。
　灯里さんはさっさと浴衣に着替え、祐巳の着付けを手伝ってくれた。
　「それじゃ、浴衣の端を押さえていてね」
　「はい」
　祐巳は言われた通りに浴衣の端を指で押さえておく。
　「ロザリオは今のうちに浴衣の下に」
　灯里さんに言われた通りに、ロザリオを胸元にしまう。
　「よし！！」
　「うっく！！」
　帯が締められ、少しお腹がキツイ。
　せっかくだからと髪もアップにして纏めた。
　「灯里ちゃ〜ん、祐巳ちゃ〜ん」
　灯里さんに手伝ってもらって浴衣の着付けが終わった頃、アリシアさんが呼ぶ声がした。
　「はーい！」
　返事をして、急いで部屋を出る。
　「わぁ〜」
　部屋を出て下の降りるとアリシアさんだけでなく、何時もの面々が揃っていた。
　しかも皆、浴衣姿。
　「皆さん、お綺麗です！！」
　「祐巳ちゃんも似合っているぞ」
　「あぁ、ありがとうございます」
　「祐巳！」
　「あか、アリスさんも素敵な浴衣ですね」
　アリスさんは黒の地に大きな花模様の浴衣で髪は下ろしている。
　「ほらほら……こうすると……『いっぺん死んでみる』……」
　「……」
　アリスさんは、何だか浴衣の右袖を上げたポーズをとっている。
　「……地獄少女……」
　「？」
　「でっかい、外しました」
　「フッ、愚か者。キャラにないことするから」
　「でっかい、余計なお世話です！！」
　アリスさんが何故か落ち込んで、藍華さんが笑いながら突っ込みを入れていた。
　本当にアリスさんは何をしたかったのか……。
　「ところで皆さんは、ご自分で着付けを？」
　「あぁ、そうだが」
　「えぇ」
　――こっくん。
　「灯里に習ったからね」
　「でっかい、簡単です」
　全員に頷かれてしまった。
　「それじゃ、いくぞ！！」
　晃さんの一声でゾロゾロとお祭りへと繰り出す。
　祐巳は、今度は自分で着付けることを心に決め、灯里さんの横に並んで祭り会場を目指す。
　「何だか凄いですね」
　お祭りは火送りが行われるサン･マルコ広場まで屋台が並び、中にはメリーゴーランドとかジェットコースターなども作られていた。
　屋台の中には、輪投げとか、金魚すくいなどもあって祐巳は懐かしい雰囲気にはしゃいでしまう。
　祐巳は、りんご飴。アリスさんは綿菓子を食べながらメイン会場に向かう。が、何だか先ほどから見られている感じがする。
　「ねぇ、アリスさん……何だか目立っていませんか？」
　「何言っているのよ、水の三大妖精が揃ってしかも浴衣姿なのよ？注目されるに決まっているでしょう」
　「あー」
　確かに、その通りだ。
　だが、注目されているのは祐巳から見ればアリシアさんたちばかりではなく。灯里さんやアリスさんたちも注目されているよに見える。
　「祐巳、どうしました？何だか、でっかい嬉しそうです」
　「ううん、何でもないよ。皆、自分のことには疎いんだなぁと思ってさ」
　祐巳の言葉に、灯里さんたちはお互いの顔を見合わせていた。
　祐巳は、灯里さんたちと屋台を覗き込みながら騒がしく、メイン会場へと向かっていく。
　お祭りといったら、一年のときに聖さまに騙され(？)て行った初詣の屋台や学園祭での『フジマツ縁日村』を思い出す。
　そういえば、あの時、祐巳と由乃さんはハッピだったが、志摩子さんは浴衣でお店も任されていて少し羨ましかった。
　騒がしいのや、楽しいのは祐巳は好きだ。
　だからこそ思ってしまう。祥子さまや由乃さん、志摩子さんとお祭りだけでなくもっといろんなことをして楽しみたかったなと……。
　「祐巳ちゃん、どうかした？」
　たこ焼きを頬張りながら、藍華さんが祐巳を覗き込んでくる。
　「あっ、いえ……何でもないですよ」
　祐巳はヒョイと藍華さんのたこ焼きを一つ拝借した。
　「あー！！私のマスタードタコ！！」
　「ぼっぶ！！」
　「何するのよ！！」
　「それはこちらのセリフです！！何ですかコレは、不味！！」
　不味いと言いながら、不意打ちでなければ美味しかったかもなどと思った。
　祐巳は口直しに、屋台でおじさんが飴を使って動物や魚などを形作っていた飴を買った。ちなみに買った飴は、火星猫型。
　「ほら、アリア社長」
　「ぷいにゅ〜」
　「あはは、本当にそっくり！！」
　藍華さんの笑い声を聞きながら、飴を嘗め。
　暗い考えを振り払うように、お喋りをして笑い。はしゃぐ。
　日々の忙しい中であれば忘れていられる不安。
　楽しいからこそ考えてしまうことを、さらに楽しく、はしゃいで忘れるようにする。
　投げ輪に射的。
　灯里さんやアリシアさんたちと競争して、笑い、はしゃいで、誤魔化していく。
　「祐巳ちゃん、ほら、アレがメインの火送りの廃船になるゴンドラだよ」
　晃さんが指差した方を見る。
　何艘ものゴンドラやボートが綺麗に積み重なっている。
　火送りの時間なのか周囲には多くの見物人が集まってきた。
　この祭りを目当てに来る観光客は少ないらしく、殆どの見物人はこのネオ･ヴェネチアの住人だという話だ。多くの人が楽しみにしているのか、見物人の数が少しの間にどんどん増えてくる。
　「皆、はぐれないようにな！！」
　まとめ役の晃さんの声が響くが、時既に祐巳は人の流れに押されてはぐれてしまった。
　「わ、わわわわ」
　慌てて灯里さんたちを探すが、人の壁が立ちはだかり。先に進めない。

　『――わぁぁっぁぁぁ！！！！！』

　そして、人々の歓声が周囲を包み。
　祐巳後ろの方が明るい光に包まれる。
　祐巳は突然明るくなった後ろを振り返った。
　さっきまで積み上げられていただけの廃船に火が点けられ、燃え上がっていた。
　中等部の時に見たキャンプファイヤーを遥かに凌駕する規模の炎。
　それだけで圧巻だった。
　「凄い……」
　巨大な炎を眺めながら、祐巳は浴衣の下の大事なロザリオを触り。

　ロザリオを握り締める。

　……あっ。
　「……私……今、何を考えていた？！」
　灯里さんたちからもはぐれ、祥子さまたちも居ないこの世界で、祐巳は巨大な炎を見つめながら、祐巳の顔は青ざめていた。
　「な、何で……私……」
　祐巳は慌ててロザリオから手を離す。
　「何をしようとしていたの？」
　祐巳は、自分に問いかける。
　一瞬、頭の中を過ぎった思い。
　祐巳は、震えていた。
　巨大な炎を見つめながら……そして、炎が消え黒炭に成った廃船の後を見ながら。
　脅えていた。
　「すわっ！！何をしとるか！！」
　「わっ！！わわわ」
　「あわわ、晃さん！！……大丈夫、祐巳ちゃん？」
　「もう、晃さんが脅かすから」
　「でっかい、脅かしすぎです！」
　――コック、コック。
　「あらあら、晃ちゃんは声が大きいだけよね」
　「アリシア……それフォローに成っていない」
　「あらあら」
　「あらあら禁止！！」
　アッという間に周囲が騒がしくなる。
　「これ、美味しい」
　普段は無口なアテナさんが焼き鳥のようなクシ焼きを祐巳に渡す。
　「あっ、美味しい」
　串焼きのお肉はまだ温かく、ジューシーだった。
　「何のお肉です？」
　「カエル」
　「ぶっぼ！！」
　本日二度目の噴出し。
　「うそぴょん」
　……アテナさんのキャラで冗談は止めて欲しい、だが、その心配りが嬉しかった。
　「美味しい？」
　「はい」
　「何を感傷に浸っているんだか」
　「いえ、大きな炎を見ていると夏が終わるんだなぁと思って……」
　実際は違うことを考えていたがそれは言うべきことではないだろう。
　「なに、夏終わっても秋が来る。秋は秋で楽しい事が山済みよ」
　「そうそう、秋になればヴォガ・ロンガもあるし」
　灯里さんたちは多分祐巳が何を考えていたのか、誤魔化しているのは分かっている。だから、話を変えてくれる。
　「ヴォガ･ロンガ？」
　だから、祐巳も話を変える。
　本当に、この人たちに出会えてよかったと思う。
　「そう、秋の中ごろに開催されるイベントで、ゴンドラを使ったマラソン大会」
　「へぇ、そんなのがあるんですか」
　「なに言っているのよ。ヴォガ･ロンガは、ウンディーネにとって一人前つまりプリマの昇格試験でもあるのよ！！」
　「あ、藍華ちゃん、それ……もごもご！！」
　灯里さんが何故か晃さんに口を塞がれているが、祐巳はそれを気にかけている余裕はなかった。
　藍華さんの言葉に、慌てていたからだ。
　「しょ、昇格試験！？」
　「そうよ〜、まぁ、これだけで昇格はないけど、大事なゴンドラの操作技術を見るのよね〜。灯里の後輩ちゃんはどのくらい出来るのかなぁ〜？」
　藍華さんが意地悪な笑みを祐巳に向けている。
　見れば、皆もニコニコと笑っている。
　そんな大事なイベントがあることなど聞かされていなかったから、祐巳はいつの間にか落ち込んでいたのも忘れ。

　「ど、どどど、どうしよ〜！！！！」

　悲鳴を上げていた。










　ごきげんよう。クゥ〜です。
　本当はヴォガ･ロンガまで書きたかったのですが、長くなり過ぎなので今回はココまでと言うことで、ネタはありますので次は早いかな？


　さて、知っての通り、まつのめさまがＡＲＩＡしかもこのシリーズを書いてくださってます。
　由乃さんと乃梨子ちゃんが来て、どう活躍するのか？どう祐巳と出会うのか？本当に楽しみにしてます。


　おかげでこちらは無理に祥子さまたちを出さなくて良くなったので、書きやすくなっちゃいました……マリみての要素が減ったりしますが、ゆるゆると読んでくだされば幸いです。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』


【2011】　合格通知　　（オキ＆ハル　2006-11-25 06:13:56）


もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ーこれ。

先に、諸事情により『黄薔薇革命』編を書き直すことにしました。
申し訳ありません。平伏。







「受け取ってくれるわね。」
凛とした蓉子さまの眼差し。


「はい。」
はっきりとした祐巳の声。



「羨ましい。」
まだ形を持たない誰かの思い。



―――ちゃちゃちゃーちゃん、ちゃちゃちゃーちゃん―――
「はい。」
榎本桂が電話に出ると、知った声が耳に届いた。
「あ、桂さん？」
「どうしたの？祐巳さん。」
「うん、報告したいことがあるんだけど、・・・今大丈夫？」
「ええ、大丈夫よ。」
今日は、文化祭の振り替え休日。
さっき時計を見たとき、一時半くらいだったから今は４０分くらい。
「で、用件は何？」
「ああ、あのね。」
祐巳さんの声はいつもより半音高い気がする。
何か良いことでもあったのだろうか。
「私ね、蓉子さまの妹になれました。」
「へー、良かったじゃない。」
目の前にいれば、トレードマークのツインテールをぴょこぴょこさせていることだろう。
「駄目かもって諦めていたから、すっごい嬉しい。」
その言葉に劇の内容を思い出した。
「ああ、セリフ間違えたもんね。私、もし妹になれなかったらなんて慰めようか考えちゃったわよ。」
「あはは、ご心配をおかけしました。
手伝ってくれて、本当に感謝しています。どうもありがとうございました。」
「いえいえ、どういたしまして。」
こーユー時、目の前に本人がいなくても頭を下げてしまうのは何でだろう？
「蔦子さんにはもう連絡したの？」
「ううん、さっき電話したら誰も出なかったから。」
「蔦子さんなら出かけるって言ってたわよ。」
少し沈黙が流れた。
どうしたら良いか考えてるようだ。
「・・・何時くらいに帰ってくるかなぁ？」
「さぁ？でも、夕方には帰ってくるんじゃない？」
「うん、じゃあ夕方にかけ直してみることにするよ。」
「その方が良いわね。」
「改めて、今回は本当にありがとう。じゃあ、また明日。」
「また明日ね。」
―――がちゃん―――
受話器を置くと、しばらく電話を眺めた。
「はー。」
ため息をひとつ。
元々居たリビングに向かうと、さっきと同じ姿勢で雑誌を読んでいるお客さんが一人。
「祐巳さんが無事蓉子さまのスールになれたって、喜んで報告してきたわ。」
「・・・・・・へー。」
テーブルに置かれた自分のカップの前に座る。
もう冷めかけた紅茶を啜ると、彼女は読んでいた雑誌を自分の横に置いた。
その雑誌は、とても彼女らしいと思わせる。
空いた手で自分に充てられたカップを持つと軽く掲げた。
「祐巳さんにスールが出来たことを祝って。」
ちらりと私を見た。
私も同じようにカップを掲げ、先に出たのと同じ言葉を繰り返す。
「祐巳さんにスールが出来たことを祝って。」
互いのカップを当てると
―――カチン―――
という、陶器独特の音がした。
とりあえず一口含む。
カップをテーブルに置くと、置いた衝撃で水面が揺れた。
同じようにして彼女のカップの中身も揺れて、黒い水面が見える。
「はー。」
細く息を吐きながら、天井を眺める彼女を私は見ていた。
時計のカチカチという音だけが響き渡る。
１分ほどそうしていただろうか。

「・・・で、用件は何かしら？」

武嶋蔦子さんは口を開いた。








明けて次の日
祐巳は、パタパタとスカートが翻るか翻らないかのぎりぎりの速さで学校内の進んでいた。
登校時間まではまだだいぶ早い。
しかし、今日に限っては遅刻するほうがマシなんじゃないかと思う。
なのに習慣とは恐ろしいもので、マリア像の前ではきちんとお祈りをする。
「ごきげんよう。」
「え？」
さて、行こうかというタイミングで声をかけられ、振り向くとカメラが居た。
「おはよ。」
もとい、蔦子さんが居た。
「ごきげんよう、なんで？」
問いに苦笑された。
「なんで？とは、酷いわね。せっかく祐巳さんの紅薔薇の蕾の妹としての初登校シーンを写真に収めようと思って待ってたのに。」
言い終わる前にカメラの構えられて一枚。
そういえば昨日、今日の予定を聞かれたけど、まさか待ち構えていようとは。
「時間は良いの？もう４０分を過ぎたわよ。」
腕時計を見ながらの言葉に現状を思い出す。
「うわっ。」
『火曜日には文化祭の後片付けをするの。８時集合なんだけど、祐巳ちゃんは１５分前には来てるようにしてね。』
蓉子さまの言葉が頭をよぎる。
「急がなきゃ。」
「ちょっと待って。」
くるりと回って薔薇の館に向かう私を蔦子さんは呼び止めた。
「なに？」
急いでいるので首だけで。
マリア像のまん前なのに。
申し訳ありません、マリア様。
心の中で謝っておく。
「急いでいるのは解るけど、ロザリオはそんなこれ見よがしにつけるものじゃないわよ。」
そう言って、自分の胸元を指差す蔦子さん。
「え？」
慌てて胸元を見るとゆれている金属製の十字架。
「だって、慣れてないんだもん。」
強引にセーラー服の中に押し込む。
「ＯＫ。じゃあ、頑張ってね。」
ひらひらと手を振られた。
「うん、また後で。」
また、出来る限りの速さの小走りで薔薇の館を目指す。
後ろからカシャカシャというシャッター音が追いかけてきた。

「ごきげんよう。」
１階の扉の開くと驚いた顔の志摩子さんが居た。
「・・・びっくりしたわ。ごきげんよう。」
「志摩子さんだけ？」
息を整えながら問いかけた。
なるべく優雅に、そして出来るだけ早くはとても疲れる。
「ええ、そうよ。私も今さっき来たところだから。」
そう答えながらも、見ればすでに後片付けを始めていた。
「私も手伝うよ。」
「その前に、一度上に鞄を置いてきたほうが良いわよ。
ここ意外と埃っぽいから。」
近くの棚に置こうとしていた鞄を止めた。
「そうするね、ありがとう。」
急いで二階に上がると、なるべく扉に近い席に鞄を置いた。
そして一階に戻って作業を始めたのだけど、実際そんなに量があるわけではなさそうだ。
２人でも８時前には、いやもっと前に終わりそうな感じ。
私がダンボールに使った小物を入れていると、
「祐巳さんって、蓉子さまの妹になったのよね？」
まるで確認するように志摩子さんは尋ねてきた。
「うん。」
首にかかる先週までは無かった重さ。
それにしても
「志摩子さん、誰から聞いたの？」
少なくとも、私は言った覚えは無い。
「誰かから聞いたわけじゃないわ。ただ、なったんだろうなと思っただけよ。」
「これからいろいろ教えてね。」
今までは、どこかお客さんのような扱いだったけど、これからは正式な一員。
いろいろな事務、各クラブ、各委員会、先生方との打ち合わせ、他にも細々としたこと。
覚えることは山積みだ。
「・・・それは、蓉子さまや由乃さんに聞いたほうが良いわよ。」
「なんで？」
別に色によって仕事が違うわけでもなかったはず。
「・・・だって、私はお手伝いでたまに来るだけだから。」
手を止めて志摩子さんを見ると、作業を続けたままだった。
「私は、聖さまの妹ではないし、文化祭が終われば仕事も減るでしょうし、祐巳さんが入ったから当分来る必要は無いと思うわ。」
淡々と。
なんて返せばいいか分からず。
「・・・そう。」
「・・・でも、もし祐巳さんが良かったらこれからも友達でいてくれないかしら？」
「もちろんだよ。」
どこか弱々しい問いに力強く返した。
この時、はじめて志摩子さんは手を止めた。
「ありがとう、祐巳さん。」
そう言って笑いかけてくれた志摩子さんは、何故か儚く感じられた。
「・・・しまっ」
「ごきげんよう。」
扉を開けて入ってきたのは、蓉子さま、江利子さま、聖さまの蕾さま方。
「ごきげんよう。」
私と志摩子さんも挨拶を返す。
「もう後片付け始めてるのね。」
「あ、はい、私が来たときには志摩子さんが始めていたので。」
蓉子さまの事務的な問いに答えると
「あら、やっぱり妹にするとどこか違うわね。」
江利子さまが茶化すような口ぶりで。
ここに来るまでに蓉子さまから聞いたのだろうか？
聖さままでも私を見ていた。
「うるさいわよ。」
蓉子さまは素っ気ない感じで言うと、志摩子さんの様子を見に行く。
「照れちゃって。」
ねぇ？と聖さまに話しかけるその向こうで
「もうこっちは終わりそう？」
「ええ、もう終わります。」
「そう、じゃ後は祐巳ちゃんのほうだけね。」
「わ？」
江利子さまから、「どう？妹になった気分は？」なんて聞かれていたものだから、慌てて自分の担当を見ると、ダンボールに鞄を立て掛けた聖さまが残りをやっていた。
「申し訳ありません、聖さま、私やります。」
「良いよ、もうこれで終わるし。」
最後のひとつを入れるとふたを閉めた。
「申し訳ありません。」
「いいって。」
本来なら、私がするべき仕事のはず。
ちらりと蓉子さまを見ると、蓉子さまもこっちを見ていて目が合うと、ふっと逸らされた。
（うー。）
「ごきげんよう。」
今度は薔薇さま方。
先程と同じように挨拶。
「もう後片付けは終わってしまったのね。」
「はい、今さっき終わりました。」
白薔薇さまの問いに聖さまが答えた。
「ご苦労様。２階に上がって反省会にしましょう。」
紅薔薇さまが軽く笑って労をねぎらうと、みんな２階に移動し始める。
私は、それをなんとなく目で追っていた。
「はーー。」
ため息が出る。
妹になって早速、志摩子さんとの違いを見せつけられてしまった感じ。
しかも、聖さまの手まで煩わせてしまった。
「祐巳ちゃん、いくわよ。」
落ち込んでいると、いつの間にか部屋には私と蓉子さまの２人。
「あ、はい。」
返事をして、出口に向かうと
「蓉子さま？」
蓉子さまは出口の前でじっと私を見ていた。
「妹にするにあたって言っておかないとならないことがあるのだけど。」
その言葉に、びくっと体が震えるのを感じる。
「貴女は紅薔薇の蕾の妹なのよ。その自覚を常に持つようにしなさい。」
「はい。」
「それと、一々不安になって私を見ないようにね。」
「は、はい。」
言い終わると、蓉子さまは右手を動かした。
叩かれるという考えが浮かんで身を縮めた。
―――ぽん―――
頭の上に感じる感触。
「え？」
「今日はよく言った通りに来たわね。」
くしゃくしゃと頭が撫でられた。
「・・・。」

くしゃくしゃ


「それと祐巳ちゃん。」
手が止まり、顔を近づけてくる。
目と目が合ったまま、前髪同士がぶつかりそうなほどの近さ。
「お姉さまって呼んでくれないの？」
「・・・蓉子さまだって。」
さっきから祐巳ちゃんって呼んでいる。
「祐巳ちゃんが呼んでくれたら呼んであげるわ。」
手を離して、くるりと回ると扉を押して出て行く。
「ずるいですよ、蓉子さま。」
慌てて私もついていく。
「ほら急がないと、みんなもう上に行ってるわよ。」
こんなやり取りが出来ることがとても幸せ。

２階の扉を開くと、
「あら、もう終わったの？」
「もう少しゆっくりしていてもよかったのよ？」
紅薔薇さまと白薔薇さまの言葉に迎えられた。
唯一止める力を持つ黄薔薇さまも笑っているだけで何も言わない。
「妹としての心構えを教えていただけです。
期待していることは何もありませんよ。」
「あらそう。」
紅薔薇さまは素直に引き下がった。・・・ように見えた。
「じゃあ、祐巳ちゃんに聞くわ。」
「え！？」
突然の言葉に、志摩子さんの手伝いに行こうとしていた私は紅薔薇さまを見た。
「祐巳ちゃんは蓉子ちゃんと何をしてたのかな？」
白薔薇さまは笑いながら、この場合、面白そうという笑い方だけど。
「わ、私、志摩子さん手伝わないと。」
そそくさと逃げた。
「ざーんねーん。」
元々、本気ではなかったご様子で、そして蓉子さまをからかうのが楽しいご様子で。
「好きよ、祐巳。とか？」
「でも、生真面目な蓉子よ。手を握るのがやっとよ。」
「案外、祐巳ちゃんのほうが積極的だったりして。」
薔薇さま方が好き勝手言うのを、蓉子さまはじっと耐えていた。
「ごめんね。私もやらないといけないのに。」
志摩子さんに小さい声で謝ると
「良いのよ、蓉子さま楽しそうだし。」
「楽しそう？」
楽しそうというか、不愉快そうの方がぴったりだと思うんだけど。
志摩子さんの入れた紅茶をお盆に載せていく。
「あんなに感情を出しているのは珍しいのよ。」
「そうなんだ。」
２人でお盆を一つずつ。
「あれ、そういえば由乃さんは？」
お盆の上のカップを数えていて気付いた。
遅い！って言わないでほしい。
それだけ、目の前のことに一生懸命だったんだから。
「ああ、由乃なら熱出してお休みだって。」
江利子さまによると、お祭りとかイベントの後は必ず熱を出すらしい。
記憶の中の由乃さんの思い起こして納得する。
「カップは行き渡ったかしら。」
紅薔薇さまが全員を見渡した。
「では、文化祭の成功を祝って。」
一同がカップを軽く掲げて口に含む。
「そして、蓉子ちゃんが無事祐巳ちゃんを落としたことを祝って。」

「「げほっ。」」

２人咳き込んだ。







「まさか祐巳さんから惚気られようとは。」
講堂の裏でお昼のご飯の時間。
今日は天気も良いし風も無いから、陽だまりにいると気持ちがいい。
もう冬の雰囲気を感じるから、ここで食べるのもあとわずか。
銀杏を拾う志摩子さんが見れるのもあとわずか。
落ちている数も少なくて、ちょこちょこと割り箸で落ち葉をひっくり返している。
「惚気じゃ無いもん。」
蔦子さんがため息混じりで肩をすくめたのに対して、反論を試みる。
「あら、知らなかった？本人たちはみんなそう言うのよ。」
出し巻き卵を食べながらの一刀に何も言えず、残ったご飯を口に運んだ。
ふと、桂さんが今日あんまり会話に参加していないことに気付く。
桂さんは、蔦子さんを挟んで反対側。
「桂さん？」
蔦子さん越しの桂さんは、ぼーっと正面を見ていて、お弁当にもほとんど箸をつけていないようだった。
「桂さん？」
もう一度呼んだけど、聞こえていないようだ。
「桂さん。」
「な、何？」
少し強く呼んで、やっと気付いてくれた。
「何？じゃなくて・・・どうかしたの？」
窺うように桂さんを見ると、変な顔をした。
「あーーーー。」
少し考えるような仕草をすると、意を決したかのように話した。



「お姉さまにロザリオ返しちゃった。」



小首を傾げて言う桂さんって可愛いな。


じゃなくて、


「・・・えーと、誰が？」
蔦子さんが変な顔をした。
うん、変なこと言ったのは分かってるんだけど、確認のために。
「・・・私がお姉さまに。」

「嘘でしょ？」
少し声が大きくなって、志摩子さんがこっちを向いた。

「本当よ。」

箸に乗っていたご飯が漫画みたいにぽろっと落ちた。












この章は、あんまり原作に拘らないことにしました。由乃の他に祐巳の親友である『榎本桂』（この苗字定着しないかな。）に焦点を当てていきたいなと思います。（オキ）
原作に桂の出番がほとんど無いので、馴染みが無いと思いますが愛しんであげて下さい。因みに桂の電話呼び出し音は『クラッシュのロンドンコーリング』です。意味はありません。（ハル）

＊最初にも書きましたが、『黄薔薇革命』編を書き直すことにしました。
ハルに「一度最後まで考えてみな。」と言われて、考えたら６話でまとまらない上に内容がうまくまとまらない、止めに「面白くない。」と言われたので、アマチュアであるということに甘えさせて頂くことにしました。二度と無い様に致します。これからもよろしくお願いします（オキ＆ハル）＊


【2012】　策士競演落とし穴　　（若杉奈留美　2006-11-25 10:49:06）


ついに登場次世代新聞部＆写真部。
【No:2008】の砂森さまのコメントに触発されました。

某月某日、放課後。
新聞部の部室の一角で、腕組みする少女がいた。

「う〜ん…」

眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げてなにやらうなり声。

「お姉さま、締め切りまであと３日ですよ」
「分かってるわよ」

傍らでもう１人の少女がせかすのに、彼女はうざったそうに返事を返す。
１１月も終わりに近づいて、主だったイベントもすべて一段落してしまった今、
ネタ切れはどうしても避けがたいところだったが、かといってリリアンかわら版を
休刊にするわけにもいかない。
新聞部部長、神崎沙織とその妹、緒方貴子は言葉を発することもできないまま、
重い沈黙に身を任せていた。

どれくらいの時間がたっただろうか。
ふいに沙織が立ち上がった。

「写真部に行ってくるわ」

その言葉を聴いた瞬間、貴子の背中に嫌な汗が一筋流れた。

「なぜです」
「環さんなら何か知ってるかもしれないわ。あの人はカメラを手放さないもの」

貴子は自らの脳裏によぎる不吉な予感に、最後の悪あがきを試みた。

「環さまはもう帰られたかもしれませんよ」

しかしその試みはあっさり打ち砕かれた。

「バカね。いなきゃ家に電話するだけよ。連絡先だって知っているんだし」

かの暴走特急、築山三奈子さまと同等か、もしくはそれ以上の暴走系ジャーナリスト、
神崎沙織。
彼女を止めることができるのは、穏健派で知られた前部長、高知日出実ただ１人。
その日出実も卒業してしまった今、沙織を止めることは誰もできなかった。

「…こんな人だと知ってりゃ、最初からロザリオなんて受け取らなかったのに」

貴子は深い溜息をついていた。


写真部の部室には、部長である東野環がただ１人いるだけだった。

「ごきげんよう。環さん」
「…ごきげんよう」
「何なのかしら、その間は」

根っこはそう悪くないのだが、沙織が持ちかけてくる話にはろくなものがない。
部活の性格上協力しなければならないのは分かっているが、ひとたび暴走し始めると
あとの始末が大変なのだ。
一度など憶測だらけの記事を書いた沙織のせいで、自分まで学園長室に呼び出された
ことがある。
環は内心面倒なことになったという気分だった。

「あなたなら山百合会のネタ、何か知ってると思ってね」

振り向きもせずに環は答えた。

「知らないわよ。知っていてもあなたに教える必要なんてないから」
「なるほどね。じゃあ話題変えましょう」

沙織はまったく動じずに話している。

「いつも思うけど、あなたって本当に手先が器用よね」
「そりゃどうも」

相変わらずそっけない環に、沙織はなおも話しかける。

「その器用さを見込んで頼みがあるんだけど」

沙織が見せてきた一枚の紙。
それにはなにやら妙な図が書いてある。

「なんなのこれ」

よくぞ聞いてくれましたと、沙織の誇らしげな表情に書かれていた。

「高機能型超小型盗聴＆盗撮機、その名も『Hyper G』よ！」
「はいぱーＧ？」

沙織によれば、この設計図どおりに作れば見た目はあの黒光りする昆虫となんら変わらず、
遠隔操作で秘密情報の収集が思いのままだというのだが…。

「そんなもの、自分で勝手に作ればいいじゃないの」

馬鹿馬鹿しくてやってられないと、環は作業に再び没頭しようとした。

「あら、それじゃあこれは何かしら？」

沙織が手にした１枚の写真を見たとき、それまで冷淡だった環の表情が変わった。

「きゃー、その写真！どうしてあなたが持っているのよ！」

それは現白薔薇さま、岡本真里菜と紅薔薇のつぼみ、瀬戸山智子が昼休みに
こっそり持ち込んだ飲み物で乾杯しているところだった。
写真の中で真里菜が手にしている瓶は、よく見るとワインの瓶のように見える。

「環さん、いったいこれはいつ撮ったものなのかしら？
私はこんな写真には興味ないけれど、これを公表されたらこのお二方がどうなるのか…
あなた自身もどうなるのか…」
「分かったわよ、協力するから返してちょうだい！」

実はこの写真に写っているのはただのジュースなのだが、黒っぽい瓶にブドウの絵が
描かれているため、遠くから見るとワインに見えるのだ。
おととい写真部に別の用事で訪れたときに、机の上にあった写真にふと目を留めた沙織は、
これを利用しない手はないとこっそりパクっていたのだ。

「しょうがないわね。じゃあ明日の放課後にここへもう一度来て。
材料はそちらで用意してくれるのよね？」
「もちろんよ。材料までそっち持ちなんてさすがの私でも言えないわ」
「ＯＫ。交渉成立ね」
「それじゃあ、ごきげんよう。お邪魔して悪かったわね」

足取りも軽く沙織は去っていった。

「…やれやれ」

貴子と同じく環も、嫌な予感が拭い去れなかった。


次の日。

「はい、これが材料。作り方はこの紙に書いてあるわ。
費用がもっとかかったら、あとでその分払うから請求書を書いてちょうだい」

大きな袋の中には、ぎっしりと何かの部品らしきものが詰まっていた。

「…あなたも本当に手段を選ばないのね」

環は疲れた顔で、そう言うしかなかった。

その夜、東野家の一室は夜遅くまで明かりがついていた。

「正直面倒なんだけど、私も自分の命が惜しいのよ…」

結局環がHyper Gを完成させたのは、朝日が昇ってくる頃だった。


Hyper Gが完成した日の放課後。
薔薇の館では、少し前から妙な音がしていた。

「…もしかして」

現黄薔薇さま、有馬菜々が眉間にしわを寄せている。

「確実にＧの存在を感じるわ」

現紅薔薇さま、佐伯ちあきが戦闘態勢に入る。
ほどなくして現白薔薇さま、岡本真里菜が叫んだ。

「あそこだ！」

すぐさま殺虫剤を取り出し、Ｇに容赦なく吹きかける。
が、Ｇは間一髪逃げ出した。

「すばしっこい奴だな。もう逃げたよ」

やられた、と白薔薇のつぼみの妹が悔しそう。
その横で、紅薔薇のつぼみの妹は何か考え込んでいる。

「美咲、どうしたんだ？」
「…小野ちゃん、あのＧ、動きが変だったよ」
「なんだと？」
「なんか、普通のＧより動きがわずかにぎこちなかった…」

薔薇さま方が一斉にこちらを見た。

「なんていうのか、機械みたいな感じ」
「美咲さん、その『感じ』、たぶん正解かも」

黄薔薇のつぼみの妹が沈黙を破った。

「確かに大きさも外見も本物そっくりよ…でも本物はもっとギラギラしてるはず。
あれはつるっとした感じだった…黒いパソコンとか、携帯とかみたいな、
冷たい感じ」
「ちょっと待って」

白薔薇のつぼみが声をあげた。

「もしあのＧが機械だったら、一体誰が何のために仕掛けたっていうの？
智ちん、まさか…」
「やだなあ純ちゃん、何が悲しくてあんな機械のＧ作んないといけないのよ。
うちらが相手にするのって、あんなおもちゃみたいなＧよりもっと強い連中でしょ？」
「…そうだった」
「それに私の部屋には、本物がいる気配があるし」
「気配だけ？」
「だけだと思いたい」
「なんだそれ」

どうも論点がずれている紅白のつぼみと、そのやりとりを傍で聞いていてげんなりしている黄薔薇のつぼみ。

「あのさあ…今は漫才してるときじゃないと思うよ…？」

リリアン最強の世話薔薇総統が締めた。

「とにかく、全員情報収集を怠らないこと。犯人が分かったら、
薔薇の館へ連れてきなさい」


そのころ、新聞部の部室では。

「…まずいわ。感づかれた」

沙織が震えている。
その傍らで環も真っ青。
機械に残された音声を再生してみて初めて、ことの重大さに気がついたらしい。

「だからやめとけって言ったでしょうが」

あくまでも冷ややかに、貴子が返す。

「むしろ１号くらい休刊にしたっていいんですよ。
どうせ山百合会のゴシップ話ばかりなんだから」
「そういうわけにはいかないわ！」

今まで震えていたのが嘘のように、沙織は反論した。

「いいこと貴子、リリアンの歴史長しといえども、これほど強烈なメンバーが集まったのは、
蓉子さま、聖さま、江利子さまが薔薇さまでいらした時以来よ！
リリアンの全員が知りたがる山百合会の姿を、裏の裏まで探りまくるのが
我が新聞部の役目じゃないの！」
「まあ、山百合会にはモデル並の美人も多いし、撮ってて楽しいのよね。
カメラ小僧の気持ち、今なら分かるわ」

環はいい写真が撮れればそれでいいようだ。
そうこうしているうち、部室のドアをノックする音が聞こえた。

「お姉さま、環さま、紅薔薇のつぼみがおいでになりましたよ。
それではどうぞごゆっくり」

それだけ言い残して、貴子はさっさと帰ってしまった。

「ちょっと貴子、なんであんた１人で帰るのよ！」
「沙織さん、もう私たちに勝ち目はなさそうよ」

その後薔薇の館から、この世のものとは思えないほどの悲鳴が聞こえたとか、
２人の女子生徒が病院送りにされたとか、いろいろな噂が飛び交ったが、
真相はマリア様と、Ｇの形をした小さな機械のみぞ知るところである。


【2013】　あなたに会えない　　（まつのめ　2006-11-25 23:25:13）


「ここで仏像探しをしたいんじゃない？」
　由乃さまはそう言った。でも乃梨子が見つけたものは……。


【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話に（多分※）なると思います）
（※今後、クゥ〜さまの話とリンクするか、それとも完全に袂を分かつかはまつのめにもまだ判りませんので）





　≪普段着を買え！≫


　しんと静まり返った朝。
　まどろみからゆるりと覚醒した乃梨子の目に映ったのは、窓から差し込こむ朝日に照らされた部屋の風景だった。
「静かだ……」
　昨日は起き抜け由乃さまと騒いでいたからあまり感じなかったけれど、ネオ・ベネツィアの朝は驚くほど静かだった。
　乃梨子はまだ寝ている由乃さまを起こさないようにベッドを降りて、窓の方へ行った。
「そうか、自動車の音が聞こえないんだ」
　都内に住んでいると、車の音からは逃れられないものだが、地球のベネツィアがそうであったように、ここネオ・ベネツィアも車両進入禁止なのであろう。この時代の自動車がどういう形態をしているのか知らないけど。
　ついでに乃梨子の部屋だと、前日落とし忘れてパソコンの冷却ファンの音が響いている事もよくあった。
　昨日の晃さんの話からこの時代にもパソコンはあるようだけど、ここには無い。
（インターネットとかあるんなら見てみたいな……）
　などと思いつつ、窓の外を眺めると、時が止まったような透明感のある朝の景色が飛び込んできた。
　この世界に来て今日で三日目。
　ここが未来の火星と言われて、どうなってしまうのだろうと不安にもなったが、こうして落ち着いてみると、意外と何とかなるものだと楽観している自分に気がつく。
　これも何から何まで世話になってるアテナさんや、その他の出合った人たちのお陰であることは間違いなかった。優しい人に出会えて本当に良かったといえる。
　乃梨子は自分が着ているパジャマに目をやった。
（今日は、服を買いに行くんだっけ）
　買い物と、それから調べたい事もあるからと今日はアルバイトの話を断ったのだ。
　元の世界（時代）に帰る方法を探すにしても、このままではアテナさんに借りをつくるばかりだから、まず、その現状を何とかしたかった。
　調べ物と言うのは、そういうところ。お誘いがあった通り水先案内店に就職することも視野に入れて、この街で自分達は何が出来るのかを調べてみたかった。
　その結果がアテナさんに頼るしかない、となったっていい。
　でも“足掻く”と決めたから。
　何もせず、ただ他人の親切に甘えて流されるだけじゃ見つかるものも見つからないんじゃないかって、そう思うから。
　昨日、寝る前に少し由乃さまとこの話をした。
　由乃さまは同じ考えというわけではなさそうだけど、いろいろ調べる事には同意してくれた。


「まぁ〜」
　足元で鳴き声が聞こえた。昨日アリスさんと一緒に帰ってきた仔猫だ。
「えっと、まぁくんだっけ？」
「まぁ」
　仔猫は肯定するように一声鳴いた。
「人見知りしない子なのね」
　昨日会ったばかりなのに警戒する気配が全然ないので、乃梨子は彼（実は彼女）を抱き上げた。
　持ち上げるとき一回「まぁ」と鳴いて、でも、暴れる様子も無くまぁくんは大人しくしていた。
「ふぅ……」
　仔猫を抱えたまま乃梨子は小さなため息をつき、窓の下のソファに腰を落とした。
　ソファのたわむ音とパジャマの布がすれる音が止むと、また朝の寂静が辺りを包む。
　遠くから小鳥の囀りが聞こえてきた。
（なんか、すごい落ち着いちゃうな……）
　ここの世界は人も空間もどこか優しくて、ついそのまま浸りきってしまいたくなる。
　肩の力を抜く事は、悪い事ではない筈だ。
　でも乃梨子の心のどこかで「それでいいの？」と疑問を投げかけてくる。
「私って貧乏性なのかな？」
　つい口をついて呟いていた。
「まぁ？」
「そりゃ、今は間違いなく貧乏でしょ？」
　まぁくんの返事の後、何故か返事が帰って来た。しかも間違ってるし。
　乃梨子が言ったのは、何もしてない時間が勿体無く感じてしまうって意味での“貧乏性”だったのだけど。
「由乃さま……」
「おはよう、乃梨子ちゃん。猫ちゃんもおはよう」
　由乃さまは起き上がってからそう挨拶をし、ベッドから降りてきた。
「んー、良い天気ね」
　由乃さまは伸びをしながら外を眺め、それから座っている乃梨子を見下ろして言った。
「ところで今、何月ごろなの？」
「さあ？」
　ここに来てたった二日で季節感も無いものだ。一度、アテナさんが「最近秋らしくなって来た」と言っていたから秋なのだろうけど。
　そこに第三者の声が聞こえてきた。
「ソファの横の棚の上にカレンダーがあります」
　話し声で目を覚ましたのか、アリスさんがベッドで身体を起こしていた。
「あ、アリスさんおはようございます」
「おはようございまいます。今が何月か知らないなんて何者なんですか？」
「まあ、それは追々話すとして、カレンダーってこれ……？」
　そう言って由乃さまは棚の上から写真立てのような形状のカレンダーを取り上げたのだけど、それをまじまじ見つめて変な顔をした。
「由乃さま？」
「なによこのふざけた日付は」
「はい？」
　乃梨子はまぁくんをソファの上に降ろして立ち上がり、由乃さまの横に行ってそのカレンダーを覗いた。
「……」
　一瞬、本当にカレンダーなのか疑った。
　そこにはちゃんと乃梨子にも判る算用数字が書かれていたのだけど、その数字は「１８」。
「アクアの暦を知らないんですか？　マンホームと違ってアクアは一年が２４ヶ月です」
「じゃあ今は１８月？」
　確か火星は公転周期が地球の二倍近かった……。
「見ての通りです。ちなみに季節は秋が始まったところです」
「ああ、半分にして９月上旬って訳ね？」
「つまり、あなた方はマンホームから来たんですね？」
「まあ、そんなところね」
　どうでもいいことだけど、乃梨子はいきなりアリスさんにタメ口な由乃さまに感心した。


　そのうちアテナさんも起きてきて、乃梨子たちはパジャマからまたここの会社の制服に着替えた。
「なんでうちの制服に着替えるんですか？」
　それを見て、社員じゃないのに、休みなのに、とアリスさんが素朴な疑問を投げかけてきた。
「二人とも服を全然持ってないのよ」
「なんで……」
　アテナさんの答えに反射的にそう言いかけたアリスさんは言い留まった。
「……べつに関係ありませんから」
　昨日、「勝手にしてください」みたいなことを言ったのを思い出したのだろう。アリスさんはすましてソファの方へ行き、ソファの手前に座ってまぁくんをじゃらし始めた。
　とりあえず、そんなアリスさんは置いといて。
　アテナさんが言った。
「きょうはお買い物行くのよね？」
「はい」
「折角だから街を見て回ったら良いと思うわ」
「はい、そのつもりです」
　見て回るだけでなく、ちゃんと調べないといけない。
　昨日は運河から少し見たけれど、この街の事はまだその程度しか判っていないのだ。
　住宅事情に就職情報、ここに住まう人の一般的な食卓事情なんかも判ると尚良し。まあ今日は買い物メインなので、見て回るだけで調べるところまで行かないかもしれないけど。
　元の世界（時代）に帰る手がかりも探さないといけないから、こちらは長期戦の構えだ。
　やるべき事はたくさんあるのだ。
「でもさ、乃梨子ちゃんはまず仏像探しをしたいんじゃない？」
「……由乃さま」
　いや、もちろんそれもかなり魅力的なのだけど。


　最初の予約客までまだ時間があるということで、アテナさんは朝食後もまだ部屋でゆっくりしていた。
「アリスちゃん、乃梨子ちゃんと由乃ちゃんが服を買うんだって」
「それがなにか？」
「アリスちゃんのお勧めのお店、案内してあげて？」
　アテナさんにそういわれるとアリスさんは横目で乃梨子たちの方を意味ありげに見つめ、それから何故かため息をついた後、言った。
「……判りました。どんな服がお望みですか？」
　どうやら協力してくれるようだ。
「取りあえず、普段着なんだけど……」
「予算はいかほど？」
「ええと、これが全財産で」
　昨日貰った給料袋をぺらぺらと振って見せた。
「……服無しの上、無一文だったんですね」
　アリスさんに半眼で睨まれた。機嫌が悪そうだ。
　由乃さまがその言い方に憤慨するように言った。
「学校の制服着てたわよ」
「別にそういうことを言ってる訳じゃなりません」
「じゃあなによ？」
　なにやら小さい事に引っかかっる由乃さまだけど、本当は単にアリスさんの態度が気に入らないってだけなのだろう。
　これから案内してもらうのにこんな調子では先が思いやられる乃梨子だったが、
「それだったら、良い古着屋を知っています」
「古着屋？」
「ええ、その予算じゃあ新品ではロクなもの買えませんから。でも、古着といっても私の知っているところは地元（アクア）住民しか知らない穴場でなかなか良いものが揃ってます」
「そうなんだ」
　アリスさんが、由乃さまがつっかかっても意に介さずマイペースで話を続けるので、攻撃的な態度を維持出来ず、由乃さまはアリスさんのペースにハマっていた。
　どうやら二人の不仲を杞憂する必要はなさそうだ。
　そんなやり取りを横でニコニコと見ていたアテナさんは最後に言った。
「じゃあアリスちゃんお願いね」
「でっかいお任せください」



　≪海を越えて行け！≫


　改めて外から見ると社員寮は古城のような風格があった。
　今日も空は良く晴れて、レンガの赤茶けた色が青空によく映えていた。
　その立派な寮を出てから、アリスさんは目的地は告げずに、ただ「ついてきてください」とだけ言ってあとは黙々と歩いていた。
　午前中の街中は意外と静かで、石畳の狭い路地には三人の足音だけが響いていた。
　狭く暗い路地はやがて途切れて、急に明るい広場に出た。
　その小さな広場からすぐにまた小道に入り、しばらく行くと今度は小運河を渡る小さな橋を渡った。
　こんな調子で路地、広場、路地、運河、橋と風景が小気味良く変化して、ただ歩いているだけなのにどこか心地が良かった。
　やがて小道は広い運河にぶつかり、そこにはちょっと大きな石造りの白い橋が掛かっていた。
　橋の周辺は小さな店が集まっていて人が多く、今まで歩いていた小道とはまたちょっと雰囲気が違っていた。
　白い橋を見上げて由乃さまが言った。
「これ、リアルト橋？」
「そうです」
「お店がいっぱいあるけど、この辺の店ってやっぱり観光客相手なの？」
　周辺だけでなく、橋の上はアーケードになっていて中央部分にいろいろなお店が並んでいた。
「全部そうとは限りませんけど、観光客は多いです。ここはネオ･ベネツィアの観光名所の一つですから」
「ふうん」
　なるほど、この雰囲気の違いは地元住民の生活空間と観光名所の差なのだろう。
「この橋自体も美しいと言われていますが、この上から見た大運河（カナル・グランデ）の眺めもとても美しいと評判です」
「へえ」
　と、そんな話をしながらその白い橋の坂道を登って、降りた。
　店がいっぱいあっても目的地はここではないようで、アリスさんは橋を渡り切ってからまた狭い小道に入っていった。
　そして、更にまた幾つか小運河を越えて小道を進み、最後に建物に囲まれた狭い空がいきなり開けて水平線の見えるところに出た。
　マリンブルーの海は穏やかに波立ち、海猫の鳴き声が何処からか聞こえてきた。
　そのまま海沿いの歩道を少し歩いていくと、ゴンドラ乗り場とはまた違った船着場があった。
「水上バス（ヴァポレット）？」
「はい。目的の店は、ちょっと離れた島にありますから、ここからこれに乗って行きます」
　そう言いながら、アリスさんは窓口で切符を買って乃梨子たちに一枚づつ配った。
「ここの切符売り場は現金で買う場合、おつりがあると売ってくれないことがあります」
　そういうアリスさんはカードで支払ったようだ。
　給料を現金で貰って乃梨子たちに小銭が無いことを知ってるから、買ってくれたようだ。
　「それは切符売り場として正しいの？」という突っ込みもあったが、それより部屋を出てからずっと仏頂面なアリスさんがそういう気の回し方をしてくれた事に少し驚いた。
「後で返しますね」
「要りませんよ。大した金額じゃないですし」
「でも･……」
「気になるんなら後でなにか奢ってください。今日じゃなくて良いですから」
　どうやらアリスさん、小遣い程度の予算にも気を遣ってくれてるらしい。
　顔に似合わず、といったら失礼だけど、アリスさんもけっこう気配りの人ようだ。
「……判りました」
　こんなことで口論になっても仕方が無いのでそういうことにした。


　受け取った切符を駐車場の無人券売機みたいな機械に通した後、桟橋の待合所で待っていると、しばらくして水上バスがやってきた。
　昨日、大運河で見かけた時も感じていたのだけど、この水上バスというのがえらくレトロな乗り物で、船に乗り込むためのタラップは木製のただの板切れに滑り止めが施されているだけの代物だった。
　船員さんが、その板を船と桟橋の間に手で投げ置くのを見た乃梨子は、一瞬、ここは実は５０年位過去の世界でなないかと疑ったくらいだ。
　乃梨子たちは、そのタラップを踏んで水上バスに乗り込んた。
　バスは折り返しらしく、乗っていたお客さんは全員降りて、入れ替わりに乗り込んだのは乃梨子たち三人を除いて四、五名といったところだった。
　船の床は黒っぽい板張りで、座席は両側二人がけで真ん中が通路になっていた。
　乃梨子と由乃さまで並んで座り、その前の座席にアリスさんが座った。
　でも、椅子の背もたれが低く、前後の間隔も狭いので、アリスさんがちょっと振り向けば前後で普通に会話が出来てしまう距離だった。
「終点まで行きます。３０分くらいです」
　アリスさんがそう言ったと同時くらいに、水上バスはエンジン音を響かせて動き出した。
　やがて、桟橋を離れたバスは向きを変え、窓の景色が海原に変わる。
　さて、しばらくはここに座って船の旅だ。
　乃梨子の隣、窓際に座った由乃さまは海の向うに見える島の方角を眺めている。
　時間つぶしというわけでもないのだけど、乃梨子はずっと聞きたいと思っていた事を訊いてみようと思った。
「あの、由乃さま？」
「ん？」
「由乃さまは不安とかないんですか？」
　一応、乃梨子と由乃さまはつぼみ同士だけど学年が違うこともあって、こんな面と向かって個人的な話をした事は無かった。
　まあ、由乃さまは“親しい先輩の友人”というポジションなのだから、そんなものだのだろうけど。
　由乃さまはまるでそれが何でもないことのように言った。
「あるわよ？」
「そうは見えませんが」
　ここに来てからずっとだけど、先輩という事で弱みを見せたくないのか、由乃さまは割と飄々としていてあまり不安があるように見えなかった。
「そりゃ、外から見たらね。でも不安があるからってビクビクオドオドするのって意味がないじゃない？」
「まあ、そうですね。それで誰かが助けてくれる訳でもありませんし」
「そういうことよ」
　“判ってるなら聞かないで”といわんばかりにそう結んだ。
　なるほど。由乃さまらしいというか、これが由乃さまの“強さ”なのだろう。
　志摩子さんとは全然タイプが違うけど、これはこれで頼り甲斐のある先輩だと思った。
「ところでさ、ここに居る間、その『由乃さま』ってやめない？」
「はい？」
「アテナさんも言ってたけど、なんか召使いと姫様みたいで窮屈なのよね」
「そうなんですか？」
　そういうの好きそうに見えたけど。
「ずっと気になってたのよ。ここでは立場は対等でしょ？」
「どう呼んだらいいんですか？　『島津さん』とか？」
　そう言ったら、由乃さまは表情をしかめた。
「何でそうなっちゃうのよ、名前にさんずけとか、呼び捨てとか」
　いきなり呼び捨てはちょっと抵抗がある。それに……。
「呼び捨てていいんですか？」
　そう聞くと由乃さまは「うっ」となって言った。
「……ちょっとむかつくかも」
「勝手ですね」
　まあ、正直だけど。
　でも『さん』ってつけるのもなんか今更な感じがする。
「というか、私の呼びかたは変えないんですか？」
「なんでよ」
　はやりというか、由乃さまが乃梨子のこと『ちゃん』付けで呼ぶのを止めるとは思ってなかった。
「だったら、対等に『由乃ちゃん』でどうですか？」
　そう言うと、あからさまに嫌な顔をした。
「なんか、乃梨子ちゃんがそう言うと親戚のおばさんに呼ばれてるみたいだわ」
「じゃあ止めときます」
　そんな回りくどく人をおばさん扱いしなくても、素直に『嫌だ』といえばいいのに。
　なんか自分勝手だ。まあ、それが由乃さまの由乃さまたるところなのだけど。
　その直後、がくんと結構大きく船が揺れた。
　由乃さまは驚いて言った。
「……なに？」
　それに答えたのはアリスさん。
「停留所に着いたんです。でも降りるのはここじゃありませんよ」
　窓の外を見ると水上バスは停留所の桟橋に横付けしていた。
「ぶつかって止めるのね」
　乃梨子がそんな感想を述べていると、数人の客が乗り込んできて乃梨子たちと反対側の列の席に座った。


　バスが停まっているうちに乃梨子は話を戻して言った。
「呼び方の話ですけど」
「うん」
　停まっている時はエンジン音がないので話しやすかった。
　由乃さまは「対等だから」とか言ってたけど、多分理由は人前で「さま」付けで呼ばれると恥ずかしいとかそんなところだろう。
　乃梨子は言った。
「単純に学年差を表すように“由乃先輩”と呼びましょうか？」
　リリアンでなければこう呼んでたはずだ。
　それを聞いた由乃さまは表情を輝かせて言った。
「それ！　なんか新鮮で良い！」　
「じゃあそうしますね、由乃先輩」
　やがて水上バスは再び発進して、窓の外の風景がゆっくりと後ろに流れ出した。
　停留所の桟橋を過ぎて、その向うの広場の景色が乃梨子の目に飛び込んできた。
　海沿いの広場には結構人が集まっていた。
　誰かが大道芸か何かをしていて、集まっている人たちはそれを見ているようだった。
　その風景を見た瞬間、
「どうしたの？」
　乃梨子は、我を失った。
「………」
　無意識に席を立っていた。
「ちょっと！？」
　そして、木の床を踏んで真ん中の通路の後ろへと走った。
「何処へ行くのよ？」
　由乃さまが追いかけてくるが、気にしている余裕はなかった。
　船室のドアを開けるとエンジン音が大きく聞こえてきた。
　桟橋のあった方へ。
（あの広場に……）
「何してるの！　危ないじゃない！」
　背後から抱きつかれて乃梨子はようやく我に返った。
「え？」
　下を見ると泡立つ波が流れていた。
「飛び込むつもりだったの？」
　由乃さまが乃梨子に抱きついたまま言った。
　乃梨子は、再び遠ざかりつつある島の方を見た。
「でも、志摩子さんが！」
「えっ！？　志摩子さん？」
「志摩子さんが居たのよ！」
　そう、乃梨子の目は、あの広場に佇む志摩子さんの姿を捉えていたのだ。



　≪旅の芸人を探せ！≫


「まさか。似てただけじゃないの？」
「でも、瞳子と志摩子さんに見えたから」
「瞳子ちゃんも？」
「うん、遠かったけど、髪型とかが……」
「縦ロールだった？」
「あ、ううん」
　思い出してみると瞳子に見えた人影は瞳子得意の縦ロールではなかった気がする。
　ただ、髪の色や背格好が志摩子さん（に見えた人）と比較してそんな感じだったから。
「本当に志摩子さんだったの？」
「ええと……」
　由乃さまに言われて自信がなくなってきた。
　乃梨子が俯いて流れていく波を見つめていると、アリスさんの声が聞こえた。
「どうかしました？」
　振り返るとアリスさんの胡乱な視線が乃梨子に向けられていた。
「いえ、知り合いに似てる人を見かけたので」
　そう言うとアリスさんは遠ざかる島の方を眺めて言った。
「ムラノ島でですか？　次のバス停で引き返しますか？　といっても、次は遠いので多分一時間後になっちゃいますけど」
　それを聞いて、由乃さまは水上バスの切符を取り出して言った。
「この切符ってさ、途中で降りても損しないの？」
「これは一日切符ですから、２４時間以内なら何回でも乗れます。ちなみに一日のうちに往復するなら一回券よりこれのほうが安上がりです」
　それならば、時間はロスするものの余計な費用はかからないってことか。
「そうか。乃梨子ちゃんどうする？」
「えっ？　次って目的地ですか？」
　アリスさんに向かってそう聞いた。
「いいえ、降りるのはまだ先ですけど」
「じゃあいいです。先、古着屋に行きましょう。多分、見間違いですから」
「乃梨子ちゃん、いいの？」
「はい。それに、一時間後ではもう何処かへ行ってしまった後かもしれないですし」
　見間違いの可能性が高いのに、無駄に二往復もさせてしまうのはアリスさんに申し訳なかった。
　もし本当に志摩子さんが来ているのなら、時が来ればちゃんと巡り合えるはず。なんの根拠もないけど乃梨子はそう確信していた。だから今無理をする事は無い。
「でも、もし本物だったら？　私、志摩子さんだったら会いたいわ」
「えっ……？」
　由乃さまに言われて、根拠の無い確信はあっさり揺らいでしまった。
　結局、確信は思い込みだった。ただでさえいつ帰れるか判らない不安があるのに、志摩子さんが来ているとか来ていないとかこれ以上心を乱されたくなかったのだ。
　もちろん志摩子さんには会いたい。
　でも、今の乃梨子は多少怪しい情報でも容易に志摩子さんが来てるって思い込んでしまいそうで怖かった。
　思い込んで結局会えなくて、立ち直れないほど落ち込んでしまいそうで怖かったのだ。
「……」
　乃梨子が黙ってしまうと、アリスさんが言った。
「でしたら戻りましょう。マンホームではどうか知りませんが、一時間というのはネオ・ベネツィアの人にとっては本当にちょっとの時間ですから」
「で、でも……」
「古着屋は逃げませんから」
　即答された。その通りだった。
　続けてアリスさんは乃梨子の方を見て言った。
「あと、『間違いかもしれないから申し訳ない』とか考えてませんか？」
「え、あ、……はい」
　見抜かれていたようだ。それだけではないのだけど。
「無用な心配です。私はお散歩が趣味なんです」
「お散歩、ですか？」
　ちょっとつながりが判らなかったから聞き返した。
「そうです。お休みの日は、ネオ・ベネツィアの街を散策したり、水上バスに乗って島巡りをしたり。いつも一人でやってる事ですから」
　一人なんだ。
　でも、今日は一人じゃなくて余分な人間が居る。
「あなた方を見てるのもでっかい楽しいです」
　アリスさんはそう言ったあと、乃梨子たちの前で初めて、ほんの少しだけ微笑んだ。
「あ……」
「言ってくれるじゃないの。見世物じゃないのよ」
「でっかい見世物です。目立ってます」
「「え？」」
　会話に励んでいる人たちも居たので全部じゃないけど、親が世間話に夢中で放って置かれているらしい小学生ぐらいの姉弟とか、上品な服装のふくよかな婦人とか、あと数人がこちらを見ていた。
　目が合うと婦人はにっこり微笑んでいた。
　この街の人間にとってウンディーネの服は珍しくないのだろうけど、色彩的にこの服は目立つようだ。
　先ほどバタバタしていたのでそれで注目を浴びたのだろう。


「とりあえず、『あなた方』とかやめてくれる？　ちゃんと名前があるんだからさ」
　ここに来て初めて会話らしい会話をしたこともあってか、由乃さまは早速呼び方に文句を言った。
　確かにアリスさんは、会ってからまだ一度も乃梨子や由乃さまの名前を呼んでいない。
　アリスさんは由乃さまに向かって言った。
「……由乃ちゃん？」
「ちゃん付けなの？」
「嫌なんですか？」
「あなた、今いくつよ？」
「１６ですけど」
「げ、同い年？」
「そうだったんですか。てっきり年下かと」
「それはこっちの台詞だわ」
　なにやら睨み合ってる。
　やっぱり、同行するのは嫌だったのかな、なんて乃梨子が思っていると、
「それはそうと、私のことも“あなた”じゃなくてちゃんと名前で呼んでください」
　アリスさんの方も名前で呼ぶように言って来た。
　結局、親しくするのは嫌じゃなかったようだ。良かった。
「じゃ、『アリス』」
「いきなり呼び捨てですか？」
「嫌なの？　なんかあなたって“ちゃん”でも“さん”でもなくただの“アリス”って気がするのよね」
「でっかい訳わかりません。でもそう呼びたいんならそうしてください」
「じゃあそうするわ。よろしくねアリス」
「はい。由乃さんに乃梨子ちゃんですね」
　結局由乃さまはさん付けか。
　でも。
「私はちゃん付けなんですか？」
「後輩ですから」
　さっきの話を聞いていたようだ。
　まあ別に良いけど。


　海を超えて最初の停留所で降りて、反対方向の水上バスを待ち、乃梨子たち三人がその島に戻って来たのはアリスさんの言う通り、約一時間後だった。
　停留所に着く直前にバスの上から確認したが、やはり件の広場には、志摩子さんも志摩子さんに似た人も既に居なかった。
　その島に降り立ってまず、その広場に向かった。


「えーとね、人形劇ー」
「あやつり人形ー！」
　広場には数人の小学生くらいの子供達が遊んでいた。今、その子供達が由乃さまの質問に答えているところだ。
「どんな人がやってたのかな？」
「えっとね……」
　子供達の話によると、来ていたのは旅の芸人さんで、背の高いおじさんと女の人が二人の三人連れ。
　女の人の一人がバイオリンを弾いてもう一人が歌って、それに合わせておじさんの操り人形が踊っていて面白かったそうだ。
　服装はみんな“黒っぽい服”を着ていたという。
　アリスさんはその中でおじさんの服装について詳しく聞いていた。子供の表現力から類推すると、おじさんの服装は黒い帽子に黒マントらしかった。
　アリスさんは言った。
「そのあやつり人形の芸人さん多分、私も知ってます。数年おきにこの街に来てる方です」
「じゃあ、やっぱり見間違いだったってこと？」
「ただ、私が見た時は背の高いおじさん一人でしたけど」
「なら可能性はまだあるのね？」
「はい、ただ、そのおじさんの奥さんと娘さんだった可能性も」
　確かに、小さな子供から見たら乃梨子の年齢からおばさんといえる年齢まで全部まとめて「女の人」だ。
「なんとも言えないわね。もっと大人の目撃者は居ないのかしら？」
「いたとは思いますが……」
　広場には数人の子供達が遊んでいるだけで今は大人の姿は見られなかった。
　アリスさんは広場を見渡しながら言った。
「……ちょっと近くのカフェで休みませんか？」
「良いですよ」
「賛成」


「ホットチョコレート３つ」
　アリスさんがここのホットチョコレートがお勧めだというので皆でそれを注文した。
「ここのホットチョコレートはでっかい濃厚なんです。私的にはネオ・ベネツィアで二番目にお勧めです」
　実際、これってチョコレートフォンデュ？　ってくらいどろどろだった。でも味は良い。
「なんか太りそう」
「ネオベネツィアには美味しい物が多いですから、油断するとでっかい太ります」
「確かに、太ったおばさんが多かったような」
「あれ、でもウンディーネの人はそうでもなかったよ？」
　このカフェでは志摩子さん（に似た人）を探す件に付いて話し合うつもりだったのだけど、この辺りから話が妙な方向へ向かって行った。
「ウンディーネに体重制限はありませんが、あまり太ると業績に響きます」
「やっぱり、お客さんも舟漕ぐ人の容姿を見るもんね？」
「それもありますが、お客さんを乗せられる人数が減ります」
「いや、そこまでは無いでしょ。流石に」
「いいえ、歴代のプリマウンディーネにそういう方が居たと言う伝説が」
「マジで？」
「都市伝説の一種では？」
「まあ、信憑性は何ともいえませんが、船謳は超一流だったとも言われています」
「へえ？」
「オペラ歌手並の声量で、歌い出すとその声はネオベネツィア中に響き渡ったとか」
「なんか凄いけど、作り話っぽいですね」
　と、乃梨子が話の勢いを削ぐようなことを言うと、由乃さまは、
「でも、伝説っていうくらいだからそのくらいあっても良いんじゃない？」
　そう言ってアリスさんに話を促した。
「定員が普通のウンディーネより少ないことが、彼女のゴンドラに乗ることの稀少価値を高めていたそうです。全盛期には予約が一年くらい埋まってたとか」
「ちなみに実際のウンディーネはどうなの？」
「ワンシーズン予約で埋まったなんて話聞いた事がありません。三大妖精でも連続して埋まってせいぜい二、三日くらいじゃないですか？」
「凄い人だったのね。そのウンディーネさん」
「ええ。さらに、この話には続きがありまして」
　と、ここで妙に神妙な面持ちでアリスさんは言った。
「そのウンディーネはですね、後年には重量が更に増えてしまって、彼女のゴンドラに乗れるのは、とうとうたった一人になってしまったと言われています」
　と、人差し指を垂直に立てた。
「嘘だー！」
　真剣な表情と話の荒唐無稽さのギャップに乃梨子は思わず叫んでしまった。
「あははは。そういうオチなのね」
「一人しか乗れなければ一年待たされて当然です」
　まだ言うか。
「当然プレミアも付きます」
「太ったウンディーネさん大人気？」
「……重量級ウンディーネの時代が来たりして？」
　と、つい乃梨子が話に乗ったもんだから……。
「……」
「……」
「……ぷっ」
　その後は、ゴンドラが沈まないような絶妙の体重コントロールだとか、重さで決まる新しいウンディーネの階級だとか、下らないネタで盛り上がった。
「バランスを取る為にゴンドラの先端に重りをつけるので、限界は２００kg位ですね」
　アリスさんが妙にリアルに検証するのでそれが余計に笑いを誘った。
「ありえないっ！」
「い、嫌過ぎる！」
　お店の顰蹙を買うかと思うほど三人で笑い転げてしまった。
　まあ、周りも声高に雑談していたので、（そういうところなのであろう）店を追い出されるとかはなかったけど。


　最初、無愛想だったアリスさんは初対面ってことで緊張していただけのようだ。
　結局、カフェで笑い転げたのは、三人には良い方向に作用した。
　アリスさんは緊張が解けて割とぶっちゃけて話をするようになったし、乃梨子はなんとなく引きずっていた暗い気持ちから浮上できた。
「目撃情報は得られませんでしたね」
　アリスさんは店を出るときに店員さんに旅の芸人について聞いていた。
　でも、芸人さん達はこの島にあまり長く留まって居なかったようで、店員さんは心当たりがないと言っていた。興行だけしてすぐに移動してしまったのだろう。
「でもさ、旅の芸人ってことは、今この辺を巡業して回ってるんじゃない？」
「そうですね。何処に向かったかくらいは知りたかったんですけど」
　残念ながらそれは判らなかった。
　結局、今日の予定もあるので、これ以上時間をかけるわけにもいかず、あとでアテナさんや晃さんにも聞いてみる事にして、再び水上バスに乗り、アリスさんのお勧めの古着屋がある島へと向かった。


　志摩子さんがどうでもいいって訳ではない。
　ただ、冷静になって、今は不確かな情報で悪戯に動き回るべきではないと判断しただけだ。






思い切りキャラが勝手に動きます。今回で考えていたプロットから大きく外れてしまった予感。
とっとと祐巳に会う話に持っていきたかったのに要らぬ方向に大風呂敷が広がる気配を見せています。

　といいつつ、まだ半日も進んでない……。次回は早めに出したいです。


【2014】　他人事じゃない　　（joker　2006-11-26 04:00:51）


とある小説とのクロスオーバーちっくな話です。



　気がつくと、そこは何も無い真っ白な世界だった。
　見渡す限りの空白の世界で、ただ、波の音のような物が聞こえる。それは、時折一人のささやき声の様に聞こえるが、まったく違う、意味のなさない音。木々のざわめきとは違う、どこか無機質な音が永遠と鳴っている。
　いくら耳を塞いでも、その音はまとわりつく様に耳から離れない。募っていく不快感。がざがざがざがざと何時までもいつまでもいつまでもいつまでも。


「いやぁ！！」
　叫んで目を開けると、そこは見慣れた自分の部屋だった。壁に掛った時計は午前2:00を指しており、その隣には自分の制服がハンガーで吊されている。いつもの見慣れた風景に少しずつ落ち着きを取り戻し、自分の手のひらを見つめる。
　このところ毎晩見るようになった夢。特に怖い目に遭うという事では無いのに、ただただ不快感がつきまとう嫌な夢。手のひらの汗を見ながら、あれは夢だと言い聞かせても、あの嫌悪感がまったく拭えない。
「……わたし、どうかしちゃったのかな……」
時計の音だけが聞こえるはずの部屋の中で、英恵は一人つぶやいた。



　翌朝、あの嫌な夢が嘘のようなすがすがしい青空を英恵は重い瞼を擦りながら、学校の道を歩いていた。あの夢を見るようになってから一ヶ月。最近では寝るのが怖くなって眠れないという日々を過ごしていた。そのせいか、バスの中や授業中に寝てしまう事もあったが、何故かその時だけはあの夢を見ずにすんでいるという事が救いだった。
　いつもの様に、マリア像の前で立ち止まり、手を合わせて英恵はお祈りをする。いつもなら、今日一日平和に過せますようなどと、祈るのだが、今日だけは違う事を祈りたかった。
　（マリア様、毎晩見るあの夢をどうか消し去って下さ……）
　そう祈っている最中、不意に口元が弛み始める、と気付いたときには既に遅く、止める事が出来ず慌てて手で口元を隠す。
「ふ、ふわぁ〜」
　最近の寝不足がたたったせいか、目を瞑っただけで欠伸が出てしまった。こんな事ではマリア様も願いを叶えてはくださるまい。
　さらに気分が落ち込み、お祈りをやめて歩き出そうとした時、いきなり腕に掴まれる感触が広がり、振り向く。
「どうしたの？　なんか眠そうだけど、大丈夫？」
　そこに居たのは、紅薔薇さまこと、福沢祐巳さんだった。三薔薇の中でも親しみやすいと人気の高い彼女は、心配そうにこちらを覗きこんでいる。
「ごきげんよう、祐巳さん。最近少し寝不足なのよ」
　祐巳さんに心配かけまいと、笑顔で応えたものの、祐巳さんは心配そうに、そして、少し複雑な表情をしたまま腕を離してはくれない。
「あの……、祐巳さん？」
「それ、嘘だよね？」
　わたしが戸惑っていると、祐巳さんがそう言って腕を離してくれた。
「え？　あの祐巳さん。わたしは本当に寝不足なだけで、大丈夫よ？」
「うん。寝不足は本当みたいだけど、それ以外の原因もあるでしょう？」
　何故か祐巳さんは、そう断言して、心配そうな顔をしている。
「別に大したことじゃないわ。ただ、昨日本を夜遅くまで読んでいて……」
「それも嘘だよね？」
　また、祐巳さんはきっぱり断言して、わたしの両手をがしっと握る。
「ねえ、わたしそんなに頼りないかな？　わたし、クラスメイトだし何か困った事があったら相談してよぉ」
　悲しそうな顔をして両手を握る祐巳さんを見て、彼女が学園で人気のもう一つの理由を思い出す。それは、誰にでも優しく接する人柄。ただ、クラスメイトというだけで、ここまで心配してくれる彼女。きっと、彼女にとってクラスメイトも友人の一人に違いないのかもしれない。
「ありがとう、祐巳さん。心配してくれて。……祐巳さん、相談にのってくれるかな？」
　わたしがそう言うと、彼女は顔を輝かせた。
「うん！　こっちこそ頼ってくれてありがとう！」



　朝のマリア像の前で相談にのるわけにもいかなかったので、昼休み、英恵さんを薔薇の舘に案内した。お互いお弁当持参だったため、相談は昼食をとりながら、という事にした。
「それにしても祐巳さん、なんで今日の朝、わたしが嘘をついてるって分かったの？」
　英恵さんがトマトを食べながら、興味津々といった風に聞いてきた。
「ああ、あれね。最初に寝不足だけじゃないって言った時、左手を隠したでしょ？　だから多分、寝不足だけじゃないんじゃないかな？　って思ったんだよ。で、その後、本を読んでてって言った時に、目が右上に動いたから、嘘をついてるって分かったの」
「へぇー。でも、なんで手を隠したり、目が右上に動くと嘘って分かるの？」
「あのね、嘘をつくと人は体の一部を隠そうとするの。それと、目が右上に動くのは、見た事無い物を思い浮かべようとした時だから、嘘だって分かったの」
　わたしが説明し終わると、英恵さんは目をまんまるにして、びっくりした顔でわたしを見つめる。
「祐巳さん、凄ーい！　いつの間にそんな事出来るようになったの！？」
「べ、別に大した事じゃないよ」
　こう真正面から誉められると、さすがに恥ずかしい。
　わたしが照れていると、先程から隣で話を聞いていたの由乃さんが、英恵さんに応える。
「祐巳さんは、とある本を読んで、こんな事が出来る様になったのよ。まったく、菜々の影響がどんどん広がっていくわね……」
　何故か由乃さんはうんざりした顔でそう語る。わたしは由乃さんに何かした覚えは無いんだけど、なんでかなあ？
「まあ、いいわ。それより、英恵さん？　だっけ。相談って何よ」
「駄目だよ〜、由乃さん。クラスメイトの名前忘れちゃあ」
　それにいつの間にか、相談役を奪われてるし。
「忘れてはないわよ。それに、クラスメイトの悩みは聞いてあげるものよ」
「…………」
　目を輝かせている由乃さん。しかし、どう見ても嘘だ。目が輝かやくというのは比喩ではない。こういう場合の由乃さんは、本当の事を言っていない時である。きっと暇だったに違いない。が、それは親友のよしみとして言わないでおこう。
「祐巳さん、顔に出ているわよ」
「へっ？」
　気付くと、英恵さんも微妙な表情をして、由乃さんはばつの悪そうな顔をして此方を見ている。
「へ？　じゃないわよ、祐巳さん。あなたの顔に出てたら、わたしが暇だからって事もばれるじゃない！　ああ、英恵さん、けっしてそれだけじゃないからね！」
　由乃さんはわたしを睨んだり、英恵さんにフォローしたりと大忙しだ。
「大忙しだ、じゃない！　祐巳さん！　百面相をしながらわたしの心を読まないで！」
　ごめん、由乃さん。百面相は治らない。



　そんなこんながあって、ようやく落ち着いたわたし達は、改めて英恵さんの不思議な夢の話を聞いた。
「ふーん、変な夢なのね。でも夢なんだし、気にしなければいいんじゃない？」
「そうなんだけど、一ヶ月も続くと……」
　最初は興味本意だった由乃さんも、今は真剣に相談にのっている。
「感想はいいけど、祐巳さんはどう思うのよ」
　また顔に出ていたみたいだ。
「うーん、一ヶ月も続くとさすがにおかしいと思うよ。何か外的要因があるんじゃないかな？」
「いえ、わたしの家周辺でとくに変わった事はないわ。でも、なんで外的要因があると思うの？」
　わたしの言葉に英恵さんがそう尋ねる。
「うん、あのね。夢っていうのは外からの影響を受けやすいから、一ヶ月も続く悪夢なら、なにか外からな影響があるんじゃないかな〜、って思ったの」
　でも変わった事が無いみたいだしね、と付け加えると、英恵さんは、そうですかと少し沈んだ表情をした。
　そんな英恵さんを見て、由乃さんが意を決したように立ち上がる。
「よし！　こうなったら英恵さんの周辺調査よ！　帰りに英恵さんの家を調査よ！　祐巳さん！」
「ええーーー！？」
　こうして、この事件は由乃さんの介入によって更に騒がしくなるのであった。


【2015】　前からも後からも　　（オキ＆ハル　2006-11-26 08:49:10）


もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ー【No:2011】ーこれ



私は、自分のことを少しだけ我侭だと思っている。

「祐巳ちゃんがミス・シンデレラだって。」
「・・・祐巳さんかぁ。」
令ちゃんがあんまりにも楽しそうな顔で言うものだから、つい口に出てしまった。
「蓉子ちゃんの妹になったから、これからもっと仲良くなれると良いね。」
祐巳さんのイメージ
頑張りやさんで、あわてんぼうで、ちょっとしたことであたふたして、そして・・・
「そういえば、新聞部からアンケートの依頼があってさ。」
鞄の中からがさごそと一枚の紙を取り出した。
「アンケート？」
「そっ、さっき言ったでしょ？『妹にしたい人No.1』だって。」
「ああ、じゃあ令ちゃんも『ミスター・リリアン』のアンケートがあるの？」
「・・・『姉にしたい人No.1』もとったんだよ。」
からかいの言葉にぶすっとした顔になる。
手渡された紙を見れば、生年月日、趣味、好きな食べ物etcetc
「ごめん、令ちゃん書いといてくれない？」
熱でボーっとした頭でこんなことやりたくないし、令ちゃんなら言わなくても分かるだろうし。
「良いよ。」
簡単に請け負ってくれて、そのまま机に移動して書き始める。
その姿を首だけ回して眺めていた。
カリカリと紙を走るシャーペンの音。
ふと思いたって枕元に備え付けられたテーブルの上に手を伸ばす。
そこには両手に乗せて少しはみ出るサイズの箱が置いてあって、手探りでそのふたを開けた。
『♪〜〜♪〜〜♪〜〜』
とても有名な曲、『エリーゼのために』が流れ出す。
令ちゃんがこっちを向いた。
「江利子からもらったやつだよね？いつも思うけど、なんか江利子らしくないよね。」
初めて江利子さまに会ったのは、去年の夏だっただろうか。
あの時も熱を出していた。
『初めまして。』
ベッドの中の私に、とても挑発的な目を向けていて猫のような印象を感じたことを覚えている。
それから何回か会った後、まるで放り投げるようにこれを渡された。
そんな過去を思い出しながら、何気なしに令ちゃんを眺めていると、
「何？」
訝しげな顔をされた。
「令ちゃんってきれいな顔してるよね。」
「なに、急に？」
口調だけならまともだけど、顔が少し赤い。
「ねぇ、私、令ちゃんのこと世界で一番好きだからね。それで世界で一番信頼してる。」
「どうしたの？なにかあった？」
不安げな顔をして椅子から立った。
当然といえば当然かな。
病人がこんなことを言い出せば、私だって何かあったかと思うだろう。
「ねぇ、令ちゃんは？」
「え？」
どうしようとオロオロしていた令ちゃんは動きを止めた。
「私のことどう思う？」
私の問いに、ゆっくりとベッドの脇まで来るとひざをついて目線を同じ高さにする。
「私だって由乃のことは世界で一番好き。」
ずれていたひよこ柄のハンドタオルを直してくれた。
「信頼してくれてる？」
「してるよ。」
頭をさらりさらりと撫でてくれる。
「もう少しだけそうしていて。」
「うん。」
ゆるゆると時が過ぎていく。
「私、決めたわ。」
「何を？」
「手術を受けようと思うの。」
ピタッと手が止まる。
「由乃、本当？」
恐る恐るっていうのが適当な様子だった。
「うん。」
「何で急に？」



「元気になったらしたいことがあるの。

お願い、令ちゃん、何があっても由乃を信じていてね。」









秋だからかな？
春よりも夏よりも不安が強く感じられる気がする。
これから一日一日と冬に向かうのに、これからはもっと強くなっていくんだろうか？

桂さんがロザリオを返したと聞いてから、何事もなく時は過ぎていく。
・・・正確に言うなら『何も出来ない』まま過ぎていく。
「さようなら。」
授業が終われば、教室内は特有の喧騒に埋もれる。
「じゃあね。」
ほかの生徒と同じように桂さんも部活に向かう。
その足取りは、何日も前に見たものと明らかに違うもので、どこか重く感じられる。
「うん、また明日ね。」
それでも、そう返すしか出来ない。
「休んでも良いんじゃない？」
返したことを知った日に言ってはみたけれど、それでも桂さんは休む気がないらしい。
教室を出て行く桂さんの背中にかける言葉が見つからない。


（どうにかならないものかな？）
頭でそう考えながら、足は薔薇の館へ向かう。
日の当たってない廊下はやっぱり寒い。
幾分体を丸めながら歩いていると
「あれ？」
教室の表示をみれば『菊組』
その中に一人でいる見知った顔に恐る恐る声をかけた。
「よ、由乃さん。」
「ああ、祐巳さんごきげんよう、入っても良いわよ。」
「ごきげんよう、お邪魔しまーす。」
ぴょんと敷居をまたいだ。
どこの教室もおなじ構造なのに、他の教室は何か違う雰囲気があるから不思議。
「結局今日まで休んじゃったわ。」
由乃さんは、私が前の席に据わると顔を上げた。
「おかげでこんなに量があったわよ。」
机上には各教科の名称が表紙に書かれたノート。
「うわ、大変そうだね。」
「そ、大変。」
ため息を吐くとまたノートに向かう。
私は、何も言葉を発せず由乃さんを見ていた。
眉毛の辺りで切りそろえられた前髪がさらりと揺れる。
その下の睫毛はとても濃くて、物憂げな瞳がアンニュイな雰囲気をかもし出している。
肌が白くて、小柄で華奢な由乃さん。
さすが『妹にしたい人No.1』といったところ。
「なにかしら？」
視線に気付いたのか顔も上げずに
「由乃さんって可愛いよね。」
「くすくす、妹にしたい？」
「んー、まだ妹を作るって発想が浮かばないや。」
シャーペンを止めると、ノートをパタンと閉じた。
「終わったの？」
「やっとね。」
伸びをしながら答えると、ノートを自分のと借りたのに分け始めた。
「薔薇の館に行く？」
「今日は帰るわ。お迎えも来るし。」
「お迎え？」
「そうよ、黄薔薇さまがね。」
「なんで？」
何故そこで黄薔薇さまの名前が出てくるのさ。
由乃さんは珍しいものも見るような顔をした。
「あれ、知らなかった？私と黄薔薇さまって従姉妹なのよ。」
「そうなの？」
がたっと座っている椅子が鳴った。
「結構有名な話だと自分では思ってたんだけど。」
「ごめん。」
「良いのよ、知ってなきゃいけない話じゃないもの。」
苦笑いを浮かべさせてしまったのがなんか恥ずかしい。
「祐巳さんって世間ずれしてなさそうね。」
「そう？」
褒められているのか貶されているのか分からないまま、とりあえず頷く。
「迎えに来たよ。」
―――ガラガラ―――
さっき私が入ってきた方と反対のドアから黄薔薇さまが声とともに入ってきた。
「あれ？祐巳ちゃんと一緒だったんだ。」
「あ、ごきげんよう。」
椅子から立って頭を下げて。
「ごきげんよう。」
黄薔薇さまと由乃さんはくすくすと笑う。
「そんなに畏まらなくて良いよ。」
そうは仰られましても一年生と三年生、その間には大きな溝があるのです。
「もう行くの？」
「祐巳ちゃんとの話は終わったの？」
（おお〜。）
敬語ではない会話にちょっと感動。
「あ、私ならもう館に向かいますから。」
特に用があって由乃さんに話しかけたわけじゃないし。
「そう？じゃあ、私たちも行きましょうか。」
そう言って由乃さんが席を立つと、黄薔薇さまが何も言わず鞄を手に取った。
そういう振る舞いは流石『ミスター・リリアン』
「祐巳さん、今日は話せて楽しかったわ。」
「こちらこそ。」
ふふふっ
改めて挨拶するのがどこか可笑しかった。
「じゃ、行こうか。私このまま由乃と一緒に帰るから、じゃあね祐巳ちゃん。」
「はい。」
ひとしきり笑いあうのを待って、黄薔薇さまは出口に向かって歩き出す。
由乃さんもそれについて歩き出す。・・・はずなんだけど？
「・・・。」
由乃さんは立ち止まっている。
「由乃さん？」
どうしたの？と続ける前に、由乃さんは口を開いた。
「祐巳さん、本当にありがとう。感謝してる。」
それだけ言うと
「またね、祐巳さん。」
「う、うん、また明日。」
歩き出した由乃さんに慌てて返事。
―――本当にありがとう。感謝してる―――
それは、明らかに何かの含みを持っているように感じられて。
「由乃さん？」
私の問いかけに何も答えず、そのまま教室を出て行った。
ただ最後に見えた手がきゅっと握られているのが、答えといえば答えだったかもしれない。
・・・・・・なにか起こりそうな予感がした。









その次の次の日
朝から何故か教室はざわついていた。
前の席に桂さんに聞いても分からないとのこと。
（桂さんが知らないなんて珍しいな）
などと思っていた授業と授業の間の休み時間、
理由は蔦子さんによってもたらされた。
「祐巳さん聞いた？」
「何を？」
見れば桂さんも分かっていないようだ。
「由乃さんがロザリオを返したって。」
「やっぱり。」
「やっぱり？」
口から出てしまった言葉に２人が私の顔を見た。
「・・・っと、話は後にしよう。」
蔦子さんの急な提案に、何故？と返そうとして理由が分かった。
私たちの会話にあからさまに聞き耳を立てている他の生徒が見えたから。
その場はそれで終わり。
次の授業中に外を見れば、晴れているからお昼は外で食べられそうだ。
桂さんと由乃さん
現在目の前に座る桂さん、昨日目の前に座っていた由乃さん。
ほとんど同じタイミングでロザリオを返した２人。
何があったかは知らないし、聞くことも出来ない。
私と蓉子さま。
胸元のロザリオをセーラー服越しにぎゅっと握った。
教室の前の一段高くなったところでは先生が古典の授業を行っている。
その話を聞きながら私は自分の未来について考えている。
過去と未来、正反対なはずなのに、
黒板に書かれた和歌は、一人になった女性の寂しさを詠っていて、これはいつの時代も変わらない気がした。


「先に行ってて。」
そう言って遅れて来た蔦子さんの手には一枚の紙が握られていた。
「志摩子さんは？」
「薔薇の館に呼ばれてるんだって、それ何？」
「かわら版の号外。」
「号外？」
手渡された号外を桂さんにも見やすいようにやや半身になって読んでいく。


―――私はお姉さまに相応しかったのでしょうか？
お姉さまは私に優しくしてくださり愛してくださった。
私はとても幸せでした。
でも、気付いてしまったのです。
私は愛されているだけでいいのでしょうか？
何も返すことの出来ない無力な私。
ロザリオを返し、もっと相応しい妹を作っていただくことが私に出来ることではないでしょうか？―――


内容を簡単にまとめるとそんな感じ。
それとマリア像の前でロザリオの授受をしているような２人を遠くから撮った写真が載せてあった。
「はーー。」
読み終わると止めていた息を吐いた。
「どう？」
「どう？って。」
隣で読んでいた桂さんの息を吐く声が聞こえる。
「上手いと思わない？それ、全部推測なのよ。〜だろうとか、〜と思われるとか。」
「えっ？」
言われて読み直してみると確かに。
「良く昨日の今日でこんなの書けたわね。」
桂さんは推測だけで書かれたことに気付いていたらしい。
「それがロザリオを返したところを見た生徒がいたらしくてね。」
「それでも早いわ。」
２人のやり取りを首を行ったり来たりして追う。
「その生徒が新聞部だとしたら？」
「・・・納得。」
「しかもね、ひとつ問題が。」
蔦子さんは言葉を区切った。
「何？」
「今、ある噂が流れてるの。」
「・・・。」
桂さんは口を挟まない。
私も次の言葉を無言で待った。
蔦子さんは腕を組んで俯き気味になる。
「由乃さんと同時期に同じような理由でロザリオを返した生徒がいる。」
由乃さんと同時期に・・・まさか！？
「そう。」
顔に出やすいらしい私の表情を読んだのか、蔦子さんは頭に浮かんだ人の名前を言った。


「桂さんよ。」


「・・・色々起きそうね。」
ぼそっと呟く桂さん。
「どういうこと？」
我ながら慌てた感じで聞いた。
「もし黄薔薇ファミリーだけなら、それは山百合会という特殊な空間な話になるけど、
同時期、つまり、黄薔薇ファミリーの話が聞こえる前に同じことをしたというなら、それは妹としての話になる。」
「・・・どういうこと？」
蔦子さんの言ったことが良く分からない。
桂さんが後を継いでくれた。
「つまり、もしロザリオを返しても黄薔薇ファミリーの真似じゃない。って胸を張れるってこと。」
淡々と。
「そんなのずるい。」
だって、桂さんにだって事情があったはずなのに。
「さしずめ私は免罪符ってところかな。」
当人である桂さんが大したことじゃないように言う。





「・・・悔しいよ。そんなの駄目だよ。」




「・・・良いのよ。」





まるで私が慰められているようだった。







教室に戻ると、隅のほうで５人程が集まって泣いていた。









ちゃんと（？）由乃もロザリオを返します。そこは原作どおりです。ただそうすると、内容が収まらないところが出てきますのでちょこちょこ原作にあったところをカットする方向で、令はもう引退していますしね。そこに桂をねじ込みました。（オキ）
今回のテーマは友情と愛情です。なので、「くさっ！？」というやり取りが出てくるかもしれません。こんな友情、愛情が出来たら良いなっていう理想ですが。（ハル）


【2016】　巻き添えを食ったその素敵な海外派遣　　（西武　2006-11-27 20:07:36）


「おめでとう、桂さん」
「おめでとう」


「どういうことですか。先生」
「ごめんなさい。二年生の蟹名さんの留学が急に決まったでしょ。だからどうしても枠が一人分足りなくなってしまうのよ」
「そんな、もうお別れ会までしてもらったのに…」


「あれ、桂さん。どうしてまだいる…」
「だめよ、祐巳さん。そっとしてあげてて」
「う、うん。わかった」


【2017】　初対面でいきなり何ということでしょう　　（臣潟　2006-11-28 04:11:03）


【No:1540】他と同じ世界のお話。【No:1492】と裏表です。




「お待ちなさい」
　桜も散りかけたとある放課後。
　掃除を終え教室から武道館へ向かう道すがら、支倉令は背後から呼び止められた。
　涼やかで、耳に心地良い声だった。
　声をかけられたらまず立ち止まり、そうして「はい」と返事をしながら、身体全体で振り返る。不意のことでも、あわてた様子を見せてはいけない。ましてや顔だけで「振り向く」なんて行為、淑女としては失格。
　あくまで優雅に、そして美しく。少しでも、上級生のお姉さま方に近づけるように。
　だから振り返って相手の顔を真っ直ぐとらえたら、まずは何をおいても笑顔でごきげんよ


「――」
　かけられた声の主を確認したその瞬間の衝撃は、笑顔も挨拶も奪うに十分なものだった。
　当然ごきげんようなど冷静に返しようもない。
　振り返った先にいたのは、ラックスのCMから出てきたようなセミロングでサラサラの髪をヘアバンドでまとめた、リリアンの殿上人薔薇さまが一人、黄薔薇さまこと鳥居江利子さまだった。
「あ、の。何か……」
　のどの辺りまで出かかった悲鳴を押さえ込み、どうにか声を絞り出す。
　変な言い方だが、実物を間近で見るのは初めてだった。リリアンかわら版の写真などでは見たことはあっても、こうして薔薇さま方と面と向かったことなど一度もない。
　その迫力に圧倒される。
　写真で見たのとは比較にならないほどの美少女で、それ以上にオーラというか、纏う雰囲気に気圧された。直視すること自体が罪であるようにすら思える。


「特に用があるわけではないのだけど」
「……え？」
　ってああ、リリアン生としてあるまじき受け答えを。
　仕方ないではないか。全校の憧れの的たる薔薇さまに声をかけられたと思ったら「用はない」では。不意打ちにもほどがある。
　と自分に言い訳をしている間にも、江利子さまはこちらへ向かって歩いてくる。
「貴女、これからどちらへ？」
「あ、はい。剣道部に所属していますので、武道館の方へ」
「そう、ちょうど良かった。私も剣道部に用事があったのよ。一緒に行きましょう」
　そう言って私の横に並ぶように歩みを進め、促すように背を撫ぜられた。
　一人ではつまらなくて、と仰る江利子さまの表情が、とても素敵な笑顔なのに蛙をにらむ蛇のように見えたのは気のせいだろうか。


　武道館に着くまでの間、何を話していたかまったく記憶に残っていない。話しかける江利子さまに対し「はい」だの「はあ」だの言っていただけなような気がする。
　開放された後も、とてもではないが部活動に集中できる状態ではなかった。
　同級生はおろか先輩方まで詰め寄ってくるし、それ以前に自分自身が黄色い薔薇でできた迷路に迷い込んだように心が不安定だった。その当の黄薔薇さまは部長となにやら話しており、その姿がちらちらと気になって仕方がない。
　結果的にその日は、剣道部全体がまともな活動にならなかった。さらに言えば同じく道場を使っている柔道部や空手部までもが浮ついた雰囲気に包まれており、その中心となってしまった令は部活が終わるころには心身ともに疲れ果てていた。
　その最たる原因は、部活半ばの休憩時間に起こった。


　未だ黄薔薇さまと話している部長に代わり、副部長が休憩の声を上げる。
　振っていた竹刀を下ろし、またみんなに詰め寄られるのかなぁなどと息をつきながら思っていたら、事態は見事に予想の斜め上を行ってくれた。
　誰も来ないのを不審に思い顔を上げると、そこには満面の笑みを浮かべた江利子さまが。
　ついさっきまで部長と道場のはずれにいたのに、いつの間に！？
「支倉令さん、ちょっといいかしら？」
「え、あ、はい」
　背筋を伸ばし、姿勢を正す。
「山百合会の仕事の手伝いに来てくれないかしら」


「……はい？」
「毎年ね、この時期は大変なの。私たちのお姉さま方が卒業した上つぼみの妹ができていないから、純粋に人手が足りないのよ。だから例年山百合会では手伝いを頼んでるわけ」
「はあ」
「だからよろしくね」
「あ、はい。……ではなくてっ、ちょっと待ってください。その、手伝いが必要なのはわかったのですが、どうして私なんですか？もっと他に、あの、私はまだ1年生でよくわからないですし」
　何がどうなっているのか状況がまったく掴めないが、ここで流されてはいけないと本能が警告を発していた。
　が、やはりというべきか、目の前の麗人には通用しそうになかった。
「あら、学年は関係ないわよ。私は、私が手伝いに来てほしいと思っている人に声をかけているのだから」
　その言葉に、図らずも顔が紅潮したのがわかった。それもそうだ。薔薇さまからの直接のラブ･コールを、どうしてまともに受け止められようか。


　でも、これ以上時間を――


「……申し訳ありませんが、少し考えさせていただいてもよろしいですか？」
　たった一つの気がかりが、浮かれかけた心を地面につなぎ止めた。
「ええ、もちろん。そうね、マリア祭が終わるころまでに決めてもらえれば十分よ」
　その言葉に頭を下げると、江利子さまは満足気に微笑み、ごきげんようと声をかけ武道館を後にした。
　気づけば道場内は大騒ぎで軽く混乱状態になっており、部長たちが必死に練習の再開を呼びかけていた。
　しかしまあ、自分の混乱度合いに比べればたいしたことはないだろう。
　とりあえず……どうしよう？


　帰り道。
　今日は散々だったとつぶやくと、隣を歩いていた級友が劇的ビフォアアフターねっ、なんてうまいことを言うものだから自然と脳裏に例のピアノの曲が流れた。だがそのカメラに映る景色がどうにも他人事のように思えて、そこに自分をはめ込むことができなかった
　なんにせよ今日は疲れた。早く帰って由乃の顔を見て寝ることにしよう。
　ああ、マリア様。明日は幸せな一日でありますように。


　でもきっと、波乱万丈な日々が始まるのは避けれらないんだろうなあ。


【2018】　力でねじ伏せるスキンシップ無表情　　（西武　2006-11-29 00:28:13）


がばっ
「い、いもうとになってほしいんだけど」
「な、何するんですか、いきなり」

「今のは何でしたの、いったい」
「いたた…。スキンシップ…」
「見ていて正直気味悪かったですわよ。無表情で、いったいどこの長門さんかと思いましたわ」
「恥ずかしくてまともになんて抱きつけなかったのよ」
「そもそも、どうしてそんなことする気になったんですの」
「いかにもダメそうな大学生に相談したらそうしろって言われたのよ」
「どうしてそんなかたなんですか」
「志摩子さんに勧められたんだから仕方ないじゃない」
「よく分かりませんが。そんなひとの前にわたくしたちにご相談いただくべきでしたわ」
「いや、あんたのところにスール関係相談する気ないから」


「そういえば、お姉さま」
「なにかな」
「お姉さまが落としたかたってどなたかいらっしゃいました？」
「…………」


【2019】　（記事削除）　　（削除済　2006-11-29 00:38:04）


※この記事は削除されました。


【2020】　伝えられなかった言葉もう少し早く逢えたら　　（計架　2006-11-29 00:50:42）


「……あぁ、やっぱり」


いつかこうなるだろうと思った。

いずれこうなるべきだと思っていた。

たとえどれほど想ってもあの人は自分の方を向いてはくれないと、知っていた。

だって、私は彼女に勝てないと知っていたから。


「…………、……、、…………」

「……、、、…………」


声は遠く、聞き取れはしない。

でも、その顔は。

泣きそうな、笑顔と。

溶け出しそうな、笑顔。

それは、二人とも幸せそうな。

笑顔。

私に向けられる事の無い、あの人の笑顔と。

あの人の想いを受け止められる人の笑顔。


うらやましい……


もちろん、そういう気持ちが無いわけではない。

でも。

よかった……

心から、そう思う。

あのまま、何も起こらないまま終ろうとしていた二人だから。

想いを通じ合わせる事ができてよかった。

私の内の醜い嫉妬も、何もかも溶かし尽くして、ただ私は祝福したい。

新しく歩み始める事が出来た、彼女達のその先に。


だから。


私は、私に出来る方法で祝福しよう。

彼女達に会うつもりは、私には無いし。

そもそも、私は知っていても、彼女達は私を知らない。

だから私は、二人に会うことなく。

この想いを、あの人に伝えることなくただ。

ただ、歌おう。

ステージでも歌う事になる讃美歌。

でも、私は……おそらく本番でこの歌は歌えないだろう。

これほどの歌は歌えないだろう。

抽象的な賛美が、何故心からの祝福に及ぶというのか？

私は、ただ歌い続ける。

今まで生きてきた人生の中で、最高の歌を。

ただ、二人の為だけに。












想いを伝えた。
想いを受け取った。

その想いは、ロザリオというカタチを取って、彼女の首にかかっている。
その想いは、ロザリオというカタチを取って、私の首にかけられた。

幸せだった。
幸せだった。

幸せすぎて、幻のようで、悲しくも無いのに、涙があふれてくる。
幸せすぎて、幻のようで、悲しくも無いから、笑顔があふれてくる。

私の大好きな栞。
私の大好きな聖。

涙でぬれる私の顔を、栞が拭ってくれる。
涙でぬれる聖の顔を、ハンカチで拭ってあげる。

抑えきれず、栞を抱きしめた。
抗わず、聖に抱きしめられる。

栞の腕が、私を抱きとめた。
腕を伸ばして、聖を抱きしめる。

もう、言葉なんて要らない。
もう、言葉なんて要らない。

栞の瞳を見つめる。
聖の瞳を見つめる。

栞の顔が近づく。
聖の顔が近づく。


＜＜重なる＞＞


私の想いと
私の想いと

栞の想いが
聖の想いが


＜＜一つになる＞＞


その瞬間を感じた。

ただ見つめあう、その瞳に映る私。

私に映る、その向こう側の貴女。

遠く、賛美歌が聞こえる。

私達のために歌っているわけではない。

その歌が、ただ、この瞬間の為だけに歌われている錯覚。

賛美歌の美しい歌声と、私の腕の中の貴女。

幸せというものを、初めてホントウに理解した。

笑いあう。

離さないと。

何処にも行かせないと。

誓い合う。

私は貴女のもの。
私は貴女のもの。


私達は……私達のもの。


もう、誰にも渡せない。








歌が聞こえる。

優しい歌。

でも少し哀しい歌。

祝福と、ほんの少しの、後悔。


……もう少し早く逢えていたなら……


それでも、彼女は心から祝福できているのだろう。

だって、彼女の歌は……


……こんなにも、綺麗なんだから。




後書き

ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい(とりあえず謝り倒し。
１１月２９日？
いつの間にこんなに時間が！？
な、状態です；；

と、とりあえず今回の説明をば。

聖が栞にロザリオあげたんです。
以上。


……と、言うわけにもいきませんよね？

初めの部分が静で、次に聖＆栞……ここちょっと読みにくいかな……
最後に主人公の特権で祐巳に〆て貰いました。

あえて誰のパートかを判らなくしてあります。

……いや、普通に読めばばればれカモ知れませんけど……

まぁ、久しぶりにＳＳかいたってことで、見逃してください＞＜


【2021】　悶絶未曾有の大事件　　（翠　2006-11-29 01:01:08）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】→【No:2007】の続き


（マズイ！）
今日は、薔薇の館に集合の招集がかかっているのだ、と思い出したのは、
聖さまに、志摩子さんの様子がおかしいと相談したあとだった。
約束の時間に遅れるのは大人の女性――いや、人間としてどうかと思う。
そういう理由もあり、祐巳は走っていた。
……だからといって、スカートを翻しながら急ぐのは淑女としてはどうなのだろうか？　
という疑問もあるけれど。
でも、それはどこかへ投げ捨てた。今だけは、綺麗さっぱり忘れることにした。
なぜなら、こうやって急いでいる今も、お姉ちゃんは祐巳を心配しているだろうから。
……だけなら良いのだが、もしかすると、捜索隊を組まれるかもしれないから……。
それだけは、なんとしても避けなければならない。
新聞部にネタを提供するつもりはないし、皆の笑い者にされるのも御免だ。
祐巳は、挨拶をしてくる生徒たちに愛想よく、走りながら器用に手を振って、
見えてきた薔薇の館に一直線に駆け込み、入って左手にある階段を一段飛ばしで駆け上った。
かなり息苦しいが、ゴールはもうそこだ。
腕時計を見てみれば、約束の時間にはギリギリで間に合っている。
これなら、大丈夫そうだ。
扉の前でパパッと身だしなみを整え、呼吸を落ち着かせる。
ここまで走ってきたなんて、微塵も感じさせてはならない。
ゆっくりと扉を開いて、　「ごきげんよう」　と祐巳は部屋にいる皆に優雅に挨拶をした。
「ごきげんよう。心配したのよ」
祐巳の元気な姿を見て、お姉ちゃんが安堵の溜息を吐きながら言ってくるが、
ギリギリ間に合っているはずである。
ところで、お姉ちゃんが手に持っている、携帯電話は何なのだろうか？　
いや、聞かなくても分かる。危ないところだった。
お姉ちゃんは、間違いなく捜索隊を組もうとしていたのだろう。
学園のあちこちに潜んでいる、小笠原親衛隊を使って。

小笠原親衛隊、とは。
何それ？　と思うかもしれない。正気か？　と思うかもしれない。
でも、本当に存在しているのだ。人数は大したことはないのだが――けれど全員が精鋭なのだ。
彼女たちは、特殊な訓練を受けた者たちであり、
普段は、普通の学生として学園に溶け込んでいる。
けれど、祐巳やお姉ちゃんに何かがあった時に、彼女たちはその仮面を脱ぎ捨てる。
たとえば、学園の敷地内で迷子になった祐巳を捜索する時とか、
たまに色々と嫌になって、屋敷から飛び出していく祐巳を捕獲・保護する時とか。
（って、あれ？　ひょっとして、全部私の為……？）

ちょっとした事実に打ちひしがれ、祐巳はヨロヨロとよろめいた。
思わず、近くにある壁に手をついてしまう。
すると、どこからともなく――。

くすっ

と、不可思議な声が聞こえてきた。
（え？　何？）
聞こえてきた声の方へと視線をやれば、お姉ちゃんの隣に、
頭の左右に見事な縦ロールを結わえている一人の少女が立っていた。
どうやら、お姉ちゃんに気を取られすぎていて、彼女のことを見落としていたらしい。
それにしても――。
（まるで、瞳子ちゃんみたいね）
「祐巳さん。間違いなく、瞳子ちゃんよ」
少し離れた所にいる由乃さんが、祐巳の表情から思考を読み取って、そう言ってくる。
確かに、どこからどう見ても、祐巳たちの親戚である松平瞳子ちゃんにしか見えなかった。
「だ、だよねぇ」
照れたように笑う祐巳を見て、瞳子ちゃんが益々声高々に笑い始めた。
「瞳子ちゃん」
笑う瞳子ちゃんを、お姉ちゃんが咎める。すると、彼女がようやく笑うのを止めた。
「だって祥子お姉さま。祐巳お姉さまったら、相変わらずおっかしいんだもの」
懲りない瞳子ちゃんを、もう一度咎める為にお姉ちゃんが口を開く。
「あのね、瞳子ちゃん。祐巳がおかしいのは、今に始まったことではないでしょう？」
「……」
会議室が、シンと嫌な静寂に包まれた。
『えっ？』　というような表情に変わる瞳子ちゃん
『あー、言っちゃった』　みたいな表情をしている由乃さん。
『しまった！』　と表情を青褪めさせるお姉ちゃん。
祐巳は、様々な感情が入り混じっている笑顔を浮かべた。
「ち、違うの祐巳！　今のは口が滑っただけなのよ」
おそらく、弁解の言葉だと思われることを口にするお姉ちゃん。
その弁解だと思われる言葉に、ポカーンと呆気に取られている瞳子ちゃん。
そんな二人を、呆れ顔で見ている由乃さん。
祐巳は、無言で部屋の隅の方へと移動した。
「た、確かに、そう思う時もあるけれど。で、でも、いつも思っているわけではないのよ」
「さ、祥子お姉さまっ！　それでは尚悪いです！」
必死に弁解するお姉ちゃん。
そんなお姉ちゃんを、なんとか止めようとする瞳子ちゃん。
溜息を吐きながら、自分の額に手を当てる由乃さん。
祐巳は、部屋の隅で蹲った。
「で、でも、安心して。どんなにおかしくても、私は祐巳が好きだから――」
オロオロしながら、どんどんドツボに嵌まっていくお姉ちゃん。
「ですから、それはフォローになっていませんって！」
必死になって、お姉ちゃんを止めようとしている瞳子ちゃん。
色々と諦めて、机に倒れこむ由乃さん。
祐巳は、蹲ったままシクシクと泣き始めた。
「あぁ、もうっ。祥子お姉さまは、しばらく口を開かないで下さいっ」
お姉ちゃん向かってそう言ったあと、瞳子ちゃんが祐巳に近付いてきた。
「しっかりして下さい。祐巳お姉さまは、おかしくなんてありませんから」
ね？　と祐巳の肩に手を置いてくる。
「慰めてくれてありがと。でもいいんだ。私は一生、床に　『の』　の字を書きながら暮らすから」
実際に、床に　『の』　の字を書きながら答える。
「どういう落ち込み方ですかっ」
やっぱり、おかしいのかもしれない……。

＊

皆に慰められて、不死鳥のように復活を遂げた祐巳の前で、
お姉ちゃんが瞳子ちゃんの紹介をした。
「こちら、松平瞳子ちゃん。新入生よ」
「知っています」
間髪入れず由乃さんに言われて、苦笑いを浮かべるお姉ちゃん。
今ここにいるのは、祐巳とお姉ちゃん。それに、祐巳たちの幼馴染の由乃さんである。
皆、昔から瞳子ちゃんのことを知っているので、紹介の必要はないのだ。
けれど、祐巳には一つだけ分からないことがあった。だから、尋ねてみることにした。
「ねぇねぇ」
ちょんちょん、と瞳子ちゃんの肩を突付く。
「なんです？」
お姉ちゃんと話をしていた瞳子ちゃんが、祐巳へと振り向いた。
「今日はどうしたの？」
「見学に来たんです。有名な薔薇の館を、一度でもいいので見てみたいと思うのは、
　この学園の生徒なら当然のことですわ」
それで、ここに瞳子ちゃんがいるらしい。
「感想は？」
尋ねると、大きく両手を広げながら瞳子ちゃんが答えた。
「長く、重い歴史を感じる建物ですわ。木造という点も素晴らしいです。
　まるで、自然に包まれているようですもの」
両手を広げたまま、クルリと身体を回転させる。
その非常に芝居がかっている動作の途中で、祐巳は再度尋ねた。
「本音は？」
「よく、何時までも朽ち果てずに残っているわね――って！？」
失言に気付き、瞳子ちゃんの動きがピタリと止まった。
そんな瞳子ちゃんに、ずっとこちらを見て楽しそうに笑っていた由乃さんが言う。
「さすがは瞳子ちゃんね」
「どういう意味です？」
瞳子ちゃんが、身体の向きを変えて由乃さんを睨みつけた。
そんな視線を全く気にしないで、あっさりと言う由乃さん。
「扱い易い」
「なっ！」
気の強そうな眉を、ここぞとばかりに瞳子ちゃんが吊り上げた。
「私のどこが扱い易いん――」
そのセリフの途中で、祐巳が口を挟む。
「だよねぇ」
「……祐巳お姉さま。だよねぇってなんです？　だよねぇって！」
今度は、祐巳を睨んでくる。
「ごめん、放っておくと何時までも続きそうだったから。それと、ずっと思ってたんだけど、
　学園では　『祐巳お姉さま』　じゃなくて、　『祐巳さま』　って呼んでね」
「ご自分は、祥子お姉さまのことを　『お姉ちゃん』　と呼ばれているようですが？」
「う、それは……」
非常に痛いところを突かれて、祐巳は怯んだ。
確かに、その通りなのだ。祐巳は、学園でもお姉ちゃんのことを、お姉ちゃんと呼ぶ。
『お姉さま』　と本来なら呼ぶべきなのだ。けれど、過去に一度だけそう呼んだら号泣された。
『お姉ちゃん』　と　『お姉さま』　では、親密度が格段に違うそうだ。
なんでも、呼ばれた時の破壊力がどうのとか……よく分からないが、それ以来呼んでいない。
「で、でもほら、お姉ちゃんは特殊だから」
「……そうですね。それなら仕方がありません。分かりました」
「何故、今ので納得したのか、その辺りを問い詰めてみたいわね」
お姉ちゃんが、コメカミをヒクつかせながら何事か呟いている。
地の底から響いてくるようなその声に、瞳子ちゃんの表情が固まった。
慌てながら、先程の自分の発言にフォローを入れる。
「ほ、ほら、祐巳お姉さまと祥子お姉さまは、誰もが羨む素敵な姉妹ですから」
「ふふっ、そうね。私と祐巳以上に素敵な姉妹なんて、この世に存在するはずがないわ」
途端に機嫌が良くなるお姉ちゃん。
それを見て、瞳子ちゃんが額の汗を拭うような仕草をしながら、大きく安堵の溜息を吐いた。
（な、なんて単純な……）
祐巳は、由乃さんと一緒になって呆れた。
あと、蓉子さまのことはどうでもいいんだろうか？　と疑問に思ったのは内緒だ。
「ところで瞳子ちゃん。私のことも、祐巳と同じように、
　『祥子さま』　若しくは　『紅薔薇さま』　とお呼びなさい」
「えーっ？　ずーっとそう呼んでいたのに、急に変えろって言われても瞳子困るぅ」
甘え声の瞳子ちゃん。
「勝手に困っていれば？」
横槍を入れる由乃さん。
「由乃さまは、少し黙っていてもらえます？」
二人の間で、バチバチと火花が飛び散る。
この二人、昔からだけど、あんまり仲が良くないのは、どちらも似たような性格からだろうか？　
このまま放っておいても良いのだが、それだと間違いなく祐巳に飛び火してくるので仲裁しておく。
「ケンカするなら外でやって、新聞部あたりが喜ぶと思うから」
「そんなに都合よく、この辺りに新聞部の部員の方がいるとは思えません」
「そうね。ついでだから、このあたりで長年の決着をつけておくのも悪くないわね」
再び睨み合いを始める二人。
（と、瞳子ちゃんの背後に巨大なドリルが見える！）
一方、由乃さんの背後には――。
（令さまの生霊……なーんて、実際に見えるわけではないけれど）
でも、本当に憑いていそうだなぁ、と思いながら、睨み合っている二人に向かって祐巳は言った。
「ケンカを止めたら、とっておきの紅茶を淹れてあげるんだけど」
同時に、弾かれたように祐巳へと振り向く二人。
「ケンカなんてしていませんよ」
「私たち、犬猿の仲っていうくらい仲良しだもの」
（いや、犬猿の仲って……そうなんだけど。でも、それじゃあ、やっぱり仲悪いんじゃない）
それはともかく、声を揃えて言ってきた二人に、どちらも扱いやすいなぁ、と祐巳は思った。

＊

二人が素直にケンカをやめてくれたので、祐巳は自分で言った通り、特製の紅茶を淹れた。
「ところで、祐巳お姉――祐巳さま、紅茶を淹れられるようになったんですね」
香り豊な湯気を放つカップを、それぞれ前に置いていると瞳子ちゃんが尋ねてきた。
「うん、時間は掛かったけどね」
そうなのだ。血の滲むような猛練習の末、美味しい紅茶を淹れられるようになったのだ。
その為に、味見役兼実験台になってくれたお姉ちゃんに大感謝である。
「頂くわね」
そのお姉ちゃんが、カップを手に取りながら言ってきた。
「うん、どうぞ」
カップに口を付けるお姉ちゃん。
ドキドキしながら見ていると、一口飲んで、うっとりとした溜息を吐いたあと言った。
「美味しいわ」
「えへへ、ありがと」
少し褒められただけで舞い上がってしまうのは、褒めてくれたのが大好きなお姉ちゃんだから。
おそらく、他の人に褒められても、ここまで舞い上がったりはしないだろう。
なんだかんだ言っても、やっぱり祐巳はお姉ちゃんのことが大好きなのだ。
「では、頂きます」
「私も頂くわね」
瞳子ちゃんと由乃さんも、お姉ちゃんに倣ってカップに口を付けた。

で――まぁ、当然オチがあったわけで。

「祐巳さまのとっておきって……塩辛いんですね」
大きな瞳に、大粒の涙を浮かべながら瞳子ちゃんが言った。
その手に持たれているカップが、小刻みに震えているのは怒りからだろうか？　
それとも、なにかしらのヤバイ兆候なのだろうか？　
あと、ついでに、それでも飲み続けるのは、祐巳への愛情ゆえだろうか？　

「死んだ……私は死んだ……」
なにやら、ヤバ気なことを呟いているのは由乃さん。
机に、　『祐巳さん』　とマジックペンで書いているのは、
ダイイングメッセージのつもりだろうか？　

「ごめん。砂糖とお塩を入れ間違えたみたい……」
味見をしておくべきだった。それだけが悔やまれる。
茶葉の開き具合、温度等は文句のつけようもない程に完璧だったのだ。
ただ、ほんの少し間違えた。
本当に、ほんの少しの違いなのだ。
だって、ほら。
どっちも白いじゃないか。
ただ、お塩か砂糖かの違いなだけだ。
非常に惜しかった、と自分でも思う。
だから、許して欲しい。
「ホント、ごめんね」
祐巳が二人に謝っていると――。


「香りといい味といい、流石は祐巳ね。完璧だわ」
どうも味覚がおかしくなっているらしいお姉ちゃんが、そう呟いた。


【2022】　残酷な天使大丈夫、もう迷わない　　（篠原　2006-11-30 03:04:27）


※　このお話には暴力シーンやグロテスクな表現が含まれています。



　それは小さな願いだった。

　望んでいたのは、大切な人達との穏やかな日々
　けれど目の前にあるのは、歪んだ世界と壊れゆく現実
　求められたのは一つの決断
　必要なのは決意と覚悟
　たとえそれが決別を意味していたとしても
　それが最良の選択だと信じて、今はその道を進むだけ



　『真・マリア転生　リリアン黙示録』【No:1984】から続きます。




　おびただしい数の悪魔が倒れ臥しているなか、志摩子は日本刀を手に佇んでいた。
　その場に立っているのは、少し離れた位置から見守る乃梨子を除けばあとは１体の堕天使のみだった。
　騎乗していた赤毛の馬の首を落とされて、怒りに震えながら地に降りたった堕天使に、志摩子は冷たい視線とともに刃を向けた。
　メシア教の中では救世主（メシア）、慈母などと呼ばれる一方で、戦いの場では『戦慄の白』などとも呼ばれる志摩子である。
「改心しろ、とは言いません。あなたのいるべき世界に還りなさい」
「人間が！」

　人間ごとき
　人間風情が
　この戦いに身を投じて以来、幾度となく耳にした言葉だ。
　やはり、悪魔とは相容れない存在だと志摩子は思う。
　神の救いと救世主出現を待望するメシア教に対して、ガイア教は特定の神を崇めず、あらゆる生命が入り混じり生きていく、人間と悪魔の共存する世界を作ることを目的としているという。それ故に、ヒトを襲う悪魔の存在をも容認することになるガイア教の思想は、志摩子には理解できないものだった。
　悪魔が世に溢れるようになって、力無き人々はその脅威から逃れる為にこぞってメシア教に庇護を求めた。その保護施設の為の一角に悪魔が現れたとの報を受け、志摩子と乃梨子はこの場にかけつけたのだ。一刻も早く、悪魔に脅かされない体制作りが必要だった。そしてゆくゆくは神の御名のもと選ばれた人々の千年王国を築きあげる。
　その為にも、こんなところでぐずぐずしているわけにはいかなかった。

　音を立てて振り下ろされるその槍を体を開くようにしてわずかに横に動いてかわす。
　叩きつけられた武器が地を抉り礫を巻き上げた時には、志摩子は懐深くに踏み込んでいた。
　右手を一閃。
　そのまま傍らをすり抜けるように後に回る。

　その動きを追うように、堕天使は振り向いた。
　たたきつけた武器を横殴りに振り回そうとしたところで、視界がずるりと横にずれる。
　振り向く動きに下半身が全くついてこなかったことに今更気付く。
　胴を上下に両断されたのだと思い至った時、振り下ろされた刃が今度は頭から体を縦に切り裂いた。

　四つ切にされた体が左右に分かれてドウッと倒れる。噴き出した血の跡が地に十字を描いた。
　それを数歩さがって見届けた志摩子は、刀を軽く一振りするとそのままくるりと回して切っ先を鞘にあて、その中に落とし込んだ。


　その様子を乃梨子は言葉も無く見ていた。

　人々の避難誘導の手はずを整えて乃梨子が戻って来た時には、志摩子は既に無造作ともいえる様子で悪魔の中に踏み込んでいた。
　そのまま乃梨子に退路の確保を指示してゆっくりと歩を進める志摩子に悪魔達が群がる。
　最初に襲いかかってきたのは古代の日本の鎧を付けた人型の悪魔だった。アレは確か妖鬼の類だ。
　右から突いてきた槍を志摩子は左に半歩踏み出してかわしざま、すくい上げるように振り抜いた刀がその首を斬りとばす。
　ついで左からくる斬撃を、踏み出した左足を軸に体を回転させて回り込むようにかわしながら右手をいったん引き付け、伸ばす。

　振るった剣が空をきり、戸惑うように動きを止めた黒い翼の天使は、己の喉から何か奇妙なモノが生えているのに気が付いた。
　視界の端に、ごとり、と何かが落ちるのが見える。直前に斬り飛ばされた鬼の首だった。あとを追うように頭部を失った体が倒れ、地面に叩き付けられた衝撃で血が噴き出す。
　そちらに気を取られたわずかな間に、喉から生えた何かは消えていた。同時に、体から力が抜け、視界が暗転する。

　志摩子は円を描くような動きで堕天使の攻撃をかわしながら背後にまわり、喉に刺突を入れたのだ。
　そのまま身を翻して前へ進む志摩子の背後で、何が起きたかもわからぬままに前のめりに倒れたそれの喉から血が流れ出し、新たな血溜まりを作っていく。
　右上から左下へと斬り下ろされる刃を、今度は志摩子は右に動いてやり過ごす。
　右に踏み出した勢いのままに右手はさらに右へ伸ばされ、宙に浮いていた蝙蝠のような羽と矢印のような尻尾を持つ矮小な体躯の悪魔に刺突を入れる。
　それを引き抜く動きからそのまま体を回転させて、空振りして体勢が崩れていた左側の骸骨に向けて遠心力をのせた刀を振り抜いた。

　この間に乃梨子が相手をしたのはオニが１体だけだった。
　その一本角の赤いオニは、力はあったが動きはさほど早くなかった。その攻撃をよけるのは容易かったが、二刀を手にした乃梨子はあえて一刀で受けた。正面から受け止めるのではなく、斜めから刀を当てることによって力を受け流しながら、切り払うようにして軌道をそらす。乃梨子の上に落ちてくるはずだった棍棒はわずかにそれて地を穿った。おもいきり地面を叩いた形になったオニのがら空きのわき腹に、乃梨子はあいていた方の一刀を叩きつけた。オニの体がぐらりと傾ぐ。さらに、棍棒を受け流した後の一刀を続けざまに叩き込んだ。

　その間にも、志摩子は動きを止めることなく、ゆっくりと、だが確実に歩を進めていた。
　澱みなく流れるようなその一連の動きは舞を舞っているのではないかと錯覚させるほどに優雅ですらあったが、そうでないことは通り過ぎたあとを見れば明らかだ。
　そこには斬り倒された悪魔が死屍累々と横たわり、流れ出した大量の血が一帯を覆い尽くしてゆく。
　地が血に染まる。
　『屍山血河』という言葉があったな。乃梨子はぼんやりとそんなことを思った。
　そんな血の海の只中にあっても、志摩子の姿は傷一つ、どころか、返り血一つ浴びずにただひたすらに白く、そして美しかった。少なくとも、乃梨子の目にはそう見えた。

　戦慄の白き薔薇、か

　志摩子自身は気にした様子もないが、その通り名は不本意だ、と乃梨子は思う。
　私心を捨て、理想の為に邁進する姿勢は尊いものだと思う。
　志摩子の前に大天使が降臨した時のことは、乃梨子の心に刻み付けられている。
　それは美しいと思う余裕すらない、圧倒的な威光だった。
　大天使ガブリエル。
　受胎告知で有名なその名は、四大天使と言われるものの１つでもある。
　志摩子が傾倒したのは無理のないことと言えた。
　それは志摩子が神に選ばれた瞬間であり、救世主と呼ばれることになるきっかけだった。
　だがその理想自体が正しいことなのかどうか、実のところ乃梨子にはわからない。
　この時点で、祐巳の動向はまだはっきりしていないが、由乃とは明らかに道を分かたってしまっている。それでもしなければならないことなのか。
　さらに言えば、自らを逆隠れキリシタンと称したことのある乃梨子が、ロウの代表的存在としてメシア教を導く立場の志摩子についていくこと自体が許されることなのかどうか、疑問でもあり不安でもあった。


「乃梨子」
　悪魔の最後の１体を倒した志摩子が戻ってくる。
「お疲れさま、志摩子さん」
　その言葉に、志摩子は笑顔を返す。
　いつもと同じ穏やかな笑顔を。
　乃梨子に向けられるその笑顔が、一緒にいていいのだと信じさせてくれる唯一の拠り所だった。
　何があろうと志摩子を信じてついていく。それが、今の乃梨子にできる唯一のことだった。
　そして乃梨子自身は気付いていないが、おそらくそれこそが志摩子が私的に望む唯一のことで、乃梨子にしか応えられないことだった。


【2023】　黄薔薇姉妹、ポーカーフェイス　　（オキ＆ハル　2006-11-30 04:47:35）


もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ー【No:2011】ー【No:2015】ーこれ






２年生でテニス部の副キャプテン。
といってもキャプテンの下に２人副キャプテンが２人いてもっぱら事務というか予定やら予算等を担任や予算委員会で検討する。
テニスの腕前はそこそこというのがぴったりで特別に上手いわけではなく、生真面目な性格を買われてというのが部員の認識だろう。
容貌は背を低め、肩に触れるほどの髪を下の方で２つに結び、部活動中は横をさらにヘアピンで留めている。
顔は典型的な大人しい顔とでも言うのか。
成績は上の下。
良く学級委員長に選ばれていた。
もっとも自分からの立候補ではなく、他人から推薦され断れないタイプの方だ。
そして、春に『榎本桂』にロザリオを渡し、秋に返された人物。

文化祭が終わった次の日、妹の桂から電話があった。
「明日、朝部室に来てもらえませんか？」
どこか思いつめた声に不安を感じながらも、その場で聞くこともせず
「わかったわ。」
そう答えた。




次の日、不安は的中していた、そういうのが適当だと思う。



「ごめんなさい。」
差し出されたロザリオ


何時からかあった小さな不安。

桂が堪えている様な顔をするものだから

私も溢れそうなものを堪えた。

見慣れた場所なのに自分が何処にいるか分からない。

先輩として、姉だったものとして



「解ったわ。」

桂の提案を受け入れた。


私は自覚している。
自分が引っ込み思案で臆病だということを。

私は知っている。
足を一歩踏み出せばいいことを。

私は嫌悪する。
それをしない自分を。









「何もしないわ。」
紅薔薇さまから強い口調で出された言葉が山百合会の方針だった。
それは黄薔薇ファミリー、今現在学校中で起きている『妹が姉にロザリオを返す』
両方の意味を含んでいた。
今日山百合会に来ているのは、紅薔薇ファミリー、と白薔薇ファミリー、そして志摩子さん。
江利子さまと由乃さんは学校に来ていない。
黄薔薇さまは、紅薔薇さまが帰らせてしまった。
普段キリッとしている黄薔薇さまから想像できない程ボーーっとしていて、書類のあちこちにミスした。
最初はそれとなく直していたんだけど、あまりにも量が多くなったので紅薔薇さまの叱責、白薔薇さまの説得によって帰ることとなった。
それが昨日で、今日はその代わりといっては何だけど、志摩子さんが来ている。
いくら仕事の量が少ない時期だといっても、これから冬に向かい細々とした式典があるから、持ち越すことはできない。
それを見越して、薔薇さま方は密かに打診していたらしい。

「蓉子さま、これはどうすれば良いですか？」
「ああ、ここはこうするの。」
さらさらと手順を示してくれた。
量に加え、まだ仕事に慣れない私がいるのだから、実際５．５人。
（早く覚えなきゃ。）
「聖、これ違うんじゃないかしら？」
白薔薇さまの声にそちらを見れば
「申し訳ありません。」
聖さまが頭を下げていた。
最近、と言ってもここ数日だけど、同じような光景を目にする。
体調でも悪いのだろうか？
「祐巳ちゃん、さっきのやつ終わった？」
「あ、今終わります。」
蓉子さまの声に現状を思い出す。
聖さまの体調が悪くても大丈夫なように少しでも早く力にならないといけない。
―――貴女は紅薔薇の蕾の妹なのよ。―――
初日に言われた言葉。
「はい、終わりました。」
今、目の前のものを終わらせる。
とりあえず出来るのはそれだけ。

・・・
・・・
・・・

「・・・今日はこれくらいにしましょう。」
紅薔薇さまの声に全員が息を吐く。
外はもう暗い。
私と志摩子さんがカップを洗っている間に他の方は帰る準備をする。
「祐巳ちゃん、一緒に帰りましょう。」
「あ、はい。」

夕方も終わりかけると、やや寒い。
セーラー服の上から学校指定のコートを羽織って、蓉子さまと並木道を歩く。
・・・視界内には薔薇さま方がいらっしゃるのだけど。
「あの。」
「何？」
少し小声で話しかけると、それと同じくらいの声量で返された。
「聖さまなんですけど、体調でも悪いのでしょうか？」
その言葉で、蓉子さまの頭に今日もあったことが思い浮かんだらしい。
「・・・聖ね。ん〜最近忙しいから、疲れてるんじゃない？」
「・・・そうですか。」
どこか歯切れの悪い言葉は
「尋ねないで。」
そう言ってるように聞こえた。
「そういえば、もうすぐ期末テストの範囲配られるでしょう？」
「あ、もうそんな時期ですね。」
たわいもない話をした。


「祐巳ちゃん、勉強できるの〜？」
私のからかいの言葉に
「酷いですよ〜。」
ノリの良い返事。
先の聖の質問に対する答えを祐巳ちゃんは不審に思っているだろう。
何故か？
理由は分かっている。
「分からないところがあったら教えてあげるね。」
「え、本当ですか？」
「本当よ。」

苛立っているのだろう。

簡単に返されるロザリオ。

きっと彼女は許せない。






次の日もやっぱり放課後は薔薇の館で書類の処理の予定だった。のだけど。
「祐巳ちゃん。」
今日も残り数少ない講堂の裏で昼食をとっていると、蓉子さまが訪ねてきた。
「ちょっと待ってください。」
急いで口の中に入れていたウインナーを飲み込もうとする。
「ああ、別に急ぎじゃないから。」
一生懸命に咀嚼する私を見て笑っている。
「今日の帰り、ちょっと用事があるから教室で待っていてくれない？」
「あ、ふぁい、（ゴクン）・・・わかりました。」
「くすくす、じゃあお邪魔して悪かったわね。」
口元を押さえながら去っていく蓉子さま。
「？志摩子さん、なにか持って行かないといけない書類ってあったっけ？」
「ちょっと思いつかないわ。」
カシャカシャと写真を撮っていた蔦子さんは、手を止めた。
「相変わらず、かっこいいわね。」
「祐巳さんも来年はああなるのかしらね？」
桂さんの一言で、全員が沈黙。
「「・・・・・・想像できない。」」
桂さんと蔦子さんの声が被った。
「・・・大丈夫よ。」
志摩子さんは苦笑いを浮かべた。
「・・・。」
私は何も言えなかった。
違和感で満ち溢れた私しか浮かばなかったから。



「紹介・・・するまでもないかな？」
放課後、教室に来た蓉子さまに連れられてきたのはミルクホール。
そこには、１人の生徒が座っていて、あまりにも想像していなくて
「美冬さま？」
口からつい名前が出てしまった。
以前に何回かあったことがある。
桂さんのお姉さま『鵜沢美冬』さま。
「知ってるでしょうけど、ちょっと頼まれてね。悪いのだけど、相談があるらしいの。
仕事は、私が出来る限りやっておくからお願いできる？」
本人を目の前にして、しかも知り合いと言えなくも無く、断れるわけも無い。
「はい、分かりました。」
ホッとした顔をすると、蓉子さまは薔薇の館に向かった。
美冬さまの前に座る。
「今回は本当に急でごめんなさい。」
まず、頭を下げられた。
「いえ、そんなことはありません。」
上級生に頭を下げられて、慌てる。
「それで相談というのは？」
「相談というか、なんていうのかしら？会って話をしてみたかったの。」
「え？」
「大したことじゃないの。」
美冬さまは席を立った。
「何か飲み物でも買ってくるけど、何が良い？」
「えっと。」
財布をポケットから取り出そうとすると、押しとめられた。
「良いのよ、私の奢り。私が無理言ってきてもらったんだから。」
強く言うことも出来なくて、イチゴミルク、と伝えると一角にある自動販売機で自分の分であるらしいリンゴジュースのパックとともに買ってきて下さった。
「ありがとうございます。」
受け取ると、ストローを差し込む。
「祐巳さんは、桂のこと一言で言うとどんな感じ？」
リンゴジュースのパックを銜えた。
「んー、・・・好きな人？」
一番パッと思いつく言葉を言ってみる。
「嫌いなところってある？」
「無いですよ。」

「・・・桂に言ったら、『ある』って言ってたわよ？」

「え？」
ちょっとショック。
だけど
「仕方ない・・・かな？」
目の前の美冬さまの顔が泣きそうな、困ったように歪んだ。
「？どうなされました？」
「どうして、そんな風に思うの？」
対応が気になりそうになりながらも、質問に答える。
「悪いところなら、私のほうが多いですから。」
他人に言うことじゃないだろう、と我ながら思う。
「・・・ごめんなさい。嘘ついたわ。」
美冬さまは深々と頭を下げた。
「桂も同じように答えたわ。祐巳さんに嫌いなところは無いって。」
「はー、良かった。」
胸に手を当てて安堵。
「試してごめんなさい。」
「頭を上げてください。どうしてこんなことを？」
内容よりも理由のほうが気になった。
美冬さまは頭を上げても俯いたまま、両手でジュ−スのパックを掴む。
「桂が貴女のことをとても信頼していたから、羨ましくて・・・」




「・・・理由は分かりましたけど、もうこんなことはしないで下さい。
桂さんが私のことをどう思っていたとしても、嫌いになったら、友達でいたくなくなったら、
きっと、ちゃんと言ってくれるとおもいます、そして私もちゃんと受け入れます。
だから、桂さんの気持ちを蔑ろにするようなことは怒ります。私でも。」




「・・・ごめんなさい。」
今度は本当に泣いているような声だった。
「分かっていただけたなら良いです。」
なるべく優しい声で言った。
「・・・ありがとう。羨ましいわ、貴女と桂が。」
「いえ、きっと皆さんもそう言うと思います。」
まだ、顔を上げなかった。
「でも、嫌いなところは無くも無いんですよ。」
美冬さまは顔を上げて、問うような顔。
泣いてはいなかったけど、とても悲しげで。
「それは、とても当然なことで、でもやっぱりその人を思ったときに好きだな。って思ってしまうんです。」
言った後に恥ずかしくなってしまって、笑ってしまった。
「私って、やっぱり桂の姉の資格は無いのかしら？」
その言葉で、桂さんがロザリオを返していることを思い出す。
「桂さんのことお嫌いなのですか？」
目を見て尋ねると、意図が分かってくれたのか、きちんと目を見て返してくれた。
「・・・いえ、大好きよ。」
「・・・じゃあ。」
その言葉を続けるのを止めた。
それを尋ねて良いのは私じゃない。
「ねぇ、紅薔薇の蕾からロザリオを差し出されたとき、失礼だけど分不相応だと思わなかった？」
私は、当たっても無くも無い質問に苦笑した。
自分の過去を思い出す。


「私の妹になって。」

「はい。」

そのとき何を思ったかな？






「わくわくしていました。」
「わくわく？」
「ええ。」
恥ずかしくなって、笑って誤魔化した。
「ここの並木道がきれいでしょう？一緒に登下校できる姿が浮かびました。」
驚いているようだった。
「きっと、その瞬間には相応しいとか、そんなこと思わなかったと思います。
ただ、歩けるんだ！って。」
「くすくす。」
美冬さんは笑い出した。
「変でしょう？」
「違うの。」
笑いを抑えながら、
「祐巳さんって、凄い人だなって思っていたのに、思っていたことが私と一緒だったの。」
「そうだったんですか？私って変かもって思っていたで。」
私も笑い出す。
２人でしばらく笑い、収まると美冬さんは遠くを見ながらつぶやいた。
「桂もそう思ってくれたのかしら。」



「ねぇ、祐巳さん蔦子さん聞いて聞いて。」
「また、桂さんの惚気話よ。」
「良いじゃない、幸せのおすそ分け。」
「要らないわよね。祐巳さん。」
「ちょっと多いかな？」
「酷い！２人とも。」


とても楽しそうだった。



「ええ、きっと思っていたと思います。」


















「今日はどうだった？」
薔薇の館の帰り道、蓉子様の隣を歩く。
「ええ、お力になれていれば嬉しいです。」
「そう、祐巳ちゃんがそう思うなら、大丈夫よ。」
特に話題があるわけじゃない。
『わくわくしていました。』
そう言った後だけに、蓉子さまの隣を歩いていることがなんか気恥ずかしい。
このまま行けば、並木道。
ちょっとだけ、蓉子さまに近寄った。
そのとき、蓉子さまも落ちていた落ち葉の塊をよけたせいで、私の方に近づく。
コートの袖が少しぶつかった。
「「！？」」
びっくりして、蓉子さまの顔を見ると、蓉子さまもこっちを見ていて
しばらくして、ふっと顔を前に向けた。
でも、離れたりはしなかった。
その顔は、少し緊張されているようで。
私も前を向いた。
ザッザッとコートの袖が当たる。
「すーはーすーはー。」
深呼吸を小さく２回。


（えい！）


ありったけの勇気を振り絞って、コートの袖から見えていた部分を握った。
瞬間、視線を感じたけどそっちを見ない。
きっと、私の顔は今真っ赤だろう。
「・・・。」
視線を感じなくなると、きゅっと返ってくる反応。

暗い中、一歩踏み出した足が

沿うように木が植えられている道に入り込む。

『並木道を一緒に歩けたら』





自分勝手な私は





蓉子さまも同じように『わくわくしてくれている』









そう思うことにした。











やっと、マリみて主要キャラを出し終わりました。なるべく、出番は作ってあげたいです。オリキャラにしようか迷ったんですが、結局彼女にしました。早く、祐巳と蓉子をいちゃいちゃさせたいな。私たちは祐巳が攻め派です。笑（オキ）
今回、美冬と祐巳の会話を結構いじってしまいました。オキに見せたらオッケーと言われたので、良いのでしょう。これで風呂敷を広げ終わりました。後は、たたむだけです。文章力ともっと量があれば細かく書けるのでしょうが、これが限界です。苦笑（ハル）

コメント、ボタンありがとうございます。


【2024】　新しい生活　　（オキ＆ハル　2006-11-30 05:55:18）


【No:1948】の続き？

【No:1875】の裏話


「いいえ、何も。」



沈黙


「はい、オッケーです。」



しばらくして麻美ちゃんが控え室に入ってくると
「「志摩子さんおつかれ〜！」」
いきなり役名で呼ばれて驚いていた。
「え？あ、佳奈さん、利奈さん、お疲れ様。」
麻美ちゃんが挨拶を返すと、返された２人は揃って人差し指を立てて振った。
「「チッチッチッ。」」
よくわかっていないだろう麻美ちゃんを他所に
「私のことは祐巳さん。」
手で、利奈ちゃんを示す。
「私は蔦子さん。」
２人とも、化粧で隠しているけど目の周りがはれぼったい。
「「ＯＫ？」」
「オ、オッケー。」
強引ともいえるやり取りの結果、麻美ちゃんも役名で呼ぶことが決まったらしい。
少し離れたところにいた私のところに麻美ちゃんは歩み寄ってきた。
「えーと、桂さん？」
確認するような物言いに苦笑する。
「まるで少し前の私を見ているようだったわ。」
「え？じゃあ、則子さんも？」
「そ、麻美ちゃんが最後。」
肩をすくめて言うと
「最後？」
「スタッフさんも呼んでるから。」
そう言って麻美ちゃんの後ろを示すと
「祐巳ちゃん、来週１６時入りね。」
「はーい。」
というやりとり。
「ね？」
「何で急に？」
「収録の前に急に佳奈ちゃんが言い出したら、利奈ちゃんも面白いって。スタッフさんも巻き込んで決定。ちなみに罰もあり。」
「罰？」
ちょっと怯えながらの声を浴びながら、中央にあるテーブルの上を示した。
その上には、箱がおいてある。
１００円ショップに置いてあるような安っぽい箱。
「役名を忘れると５００円、次回のお菓子代に回されます。」
「うわ、どうしよう。」
「ま、がんばりましょう。」
苦笑いを浮かべながら、励ました。



ちなみに、佳奈は、前日、前々日と夜通し麻雀をしていたこと
利奈は、愛猫ハイネの風邪が治る昨日まで睡眠時間を削って看病していたことを追記しておく。




「・・・とりあえず、恵美さんにメールしとこ。」
意外と黒いな、麻美ちゃん。
多分、いや、絶対乗ってくるだろうけど。
そして、私も止めないけど。



意外と楽しいんです。笑（オキ）
短編？（ハル）


【2025】　こっそり見つめないで祐巳ふぇすてぃぼー　　（杏鴉　2006-11-30 12:53:03）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ

これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。惨劇は起こらない予定ですが、どうぞご注意を。

【No:2006】→これ。





――日常という名の幸せ――



「ごきげんよう！」

薔薇の館二階のビスケット扉を開けながら、私はこれでもかというほどの笑顔で挨拶した。
部屋にいた皆が口々に「ごきげんよう」と返してくれる。
ティーカップを口元に運んでいたお姉さまは、その手を止めて「ごきげんよう。祐巳」と言ってくれた。微笑みつきで。
はうぅ…。今日もお姉さまは綺麗だなぁ。

ちなみに館にはすでに私以外の全員が集まっていたが、時間的にはギリギリセーフだったのでお咎めはなかった。
危ない、危ない。次からは気を付けよう。

いつもは山百合会の仕事というのは放課後にするのだが、今日は特別急いで仕上げないといけない仕事があるそうな。
放課後にすぐ取り掛かれるように、朝のうちに各人の割り振り説明を済ませておきたいと昨日お姉さまから言われていた。

故に朝ご飯も食べずにこの場にいるわけですが……
何だろう……この感じ……？
デジャビュ？
いや、いや。そんなロマンチックな言葉では言い表せないし、確実に過去に経験済みなこの感じは……

――ヤツだ。

どうしよう……またあの恥辱にまみれるのはご免だが、打ち合わせの途中で逃げたりしたらお姉さまに怒られてしまう……。
はっ！　そうだ。お手洗いに行きたいと言えばモウマンタイじゃないか！　やるじゃない！　私！
私は心の中で自分自身に惜しみない賛辞を贈った。

「あ、あのお姉さま？　私ちょっとお手――」

しかし、私の口から出た言葉はそこまでだった。
何故なら私の声とは違う音が私の言葉をさえぎったからだ。

『ぎょろぎょろぎょろ〜〜〜〜〜ぎゅるぎゅぃぅ……』

凍りつく時。強張る表情。今、この薔薇の館という名の閉鎖空間で身動きできる者は誰もいない。
静寂を破ったのは、またしてもヤツだった。

『……………………きゅるぅ……』

「――っ！？　ぶふぅ！！」

堪えきれず乃梨子ちゃんが噴き出した。それをきっかけとしてその場にいた全員が笑いの世界の民となった。
……いやいやいや。現実から目をそむけるのはやめよう祐巳。
�狒完��瓩犬磴覆い茵帖弔燭辰唇貎諭△海瓩�みに手をあてて眉間にシワをよせている美人さんがいらっしゃるじゃないディスか……。

お姉さま、頭が痛いですか？　私は胃が痛いです。

「あっはっはっ！　す、すみません…祐巳さま……ぶっ……くっく……」

あぁ、乃梨子ちゃん。我慢は身体に良くないから。どうぞこの間抜けな先輩を思う存分笑うが良いさ……。
自分で発言して注目を集めてアレだもんね……しかも追い討ちをかけるような時間差攻撃までされたんじゃ、そりゃ笑うよね……アハハ。
お腹に右手をあてた状態で遠い目（本日二度目）になる私。

お姉さま、あなたの瞳に私はどう映っていますか？　今はただ、それだけが気がかりです。

その後、祥子さまの雷が落ち。若干笑いの余韻を残しながらも、薔薇の館は仕事モードに戻った。
ただ私は祥子さまに言われた「少しは成長したらどうなのっ！？」という言葉がザックリと胸に突き刺さって、現在着々とHPを消費していっている状態ですけどね……。

ふと気付くと、すぐそばに志摩子さんが来ていた。
私が�爐覆法��瓩般椶世韻婆笋Δ函∋嵋犹劼気鵑脇輿鎧笋瞭�をなでなでしだした。

「叱られてかわいそ、かわいそなのです」

……いや、志摩子さん？　そんな天使のような笑顔で言われましても……ワタクシどうしたら良いのやら……。
えぇと、志摩子さん？　あなたの妹さんが私の事を羨望の眼差しで見つめているのですが……どうすれば……？
それから志摩子さん？……私の隣でハンカチを引き絞るような……そんな妙な音が聞こえてくるんだけど……気のせいかな？　いや、気のせいって言ってほしいんだけどね。

「気のせいではないわ。祐巳さん」

あぁ、やっぱり。というか心を読まないで志摩子さん。

始業時間が迫っていたのでお開きという事になったのだが、部屋を出ようとしたところで、お姉さまに呼び止められた。
たぶんそうなるだろうなぁ、と思っていたので別に驚かなかったが……やっぱり怒られるのは怖いわけで……。

志摩子さんが去り際に「ふぁいと、おー」と励ましてくれた。時々、志摩子さんが遠い人に感じるのは何故だろう？

「祐巳」
「は、はい！」

あさっての方向に思考が飛んでいた私は、お姉さまの凛とした声で我にかえる。
ビクビクしながら次のお言葉を待っていると、お姉さまの口から発せられたのは叱責ではなく盛大な溜め息。
お姉さま。そっちの方がダメージ大きいです……。

「もう。本当にしょうのない子ね……手をお出しなさい」
「へっ？」

私はヘタレた顔で間抜けな声を出しながらも、反射的に両手を前に出した。
とたんに掌に訪れる、コロンとした感覚。

――あ。これは……

「授業が始まる前に、早く食べてしまいなさい」

お姉さまから貰った飴は去年貰ったのど飴とは違い、あまりお姉さまが食べそうにない甘ったるそうな、私が好きそうな、そんな飴だった。私はお礼を言い、パクリと口に放り込んだ。
その飴はとても甘く。私は幸せな気持ちになった。

「その飴、そんなに美味しいの？」

どうやらまた表情に出ていたらしい。お姉さまがクスクス笑いながら聞いてくる。
自分で持ってたくせに美味しいの？　なんて聞かないで下さいよ。自惚れちゃいますよ？……私の為に持っててくれたんだって。
ご機嫌が良くなったお姉さまは私のタイを直し、さもついでであるかのように私の頭をなでた。
これは、あれだ。志摩子さんが私の頭をなでたからだろうな……お姉さま負けず嫌いだからなぁ。でも、嬉しい。グッジョブ！　志摩子さん！




お昼休みになってお弁当片手に（お腹はペコペコだったけどさすがに早弁はできなかった）薔薇の館へと向かっていると、前方を行く乃梨子ちゃんを発見した。どうやらこちらには気付いていないようだ。

『チャンスよ！ 祐巳！』

謎の人物が私に囁いた気がした。というわけでターゲット・ロックオン！
私は足音を潜め、かつ風のような素早さでターゲット（乃梨子ちゃん）の背後に接近した。

『ターゲット、捕捉範囲内に入りました！』

謎のオペレーターが情報を与えてくれたので、私は『OK！　あとは私に任せて！』とノリノリで返しておいた。心の中で。

――ガバっ！！

「うわぁっ！？」
「あははっ！ ビックリした？　乃梨子ちゃん？」
「――ゆ、祐巳さまっ！？　いきなり何をされるんですかっ！？」
「え？　薔薇の館に行こうとしてたら乃梨子ちゃんを見かけたので、イタズラしてみただけだけど？」
「……何なんですか、その小学生みたいな理由は」
「――むぅ」

溜め息混じりに言われてしまった。ちょっと面白くない。もう少し付き合ってくれても良いのにさ。
腹いせにギュウっと抱きしめて放してあげない。

「……祐巳さま。そろそろ放していただけませんか？」
「やだ」
「はぁ〜……」

乃梨子ちゃんは抵抗もせず、ただ困ったように、呆れたように溜め息を漏らすだけだ。
……つまんない。こうなったら意地でも放してあげないんだからね。

「――祐巳さま。お腹空いてませんか？　薔薇の館に行って早くお弁当食べましょうよ」

頭の良い乃梨子ちゃんはアプローチの方法を変えてきた。さすがだ。

「薔薇の館に着いたらすぐにお茶を入れて差し上げますから。ね？」

私が黙っていると、揺れている事を察した乃梨子ちゃんが優しい口調で追い討ちをかける。これじゃあどっちが年上だか分からない……。
正直、早くお弁当を食べたい。しかしこのまま素直に引いてもいいのだろうか……？　もともと少ない年上の威厳というモノが木っ端微塵に砕け散りはしないだろうか……？

私がどうしたものかと「う〜」とか「むぅ」とか唸り続けている間も、乃梨子ちゃんはじっと大人しく待っていた。……あなた本当に年下さんですか？

そんな膠着状態を破ったのは、やたらと通りが良く、張りもある声だった。

「お、お二人共いったい何をなさっていますのっ！？」
「げっ！？　瞳子っ！？」

乃梨子ちゃん。お嬢さま学校に通う者として�爐欧叩�？�瓩呂匹Δ世蹐Α�

「ゆ、祐巳さまっ！？　これはいったいどういう事ですの！？　乃梨子さんも乃梨子さんです！　白薔薇さまというものがありながら！」

瞳子ちゃんは何だか素敵な誤解をしているようだった。これは訂正しておかないとマズイなって思ったけど、さっきまであんなに大人しくしていた乃梨子ちゃんが必死で私の腕から逃れようとしているので、ついイタズラ心がムクムクと湧いてしまった。

「瞳子！　誤解だって！　これは祐巳さまがふざけてるだけで――」
「隠さなくてもいいじゃない乃梨子ちゃん。私たち愛しあってるんだから」
「「――なっ！？」」

うわぁ、二人共同じリアクションだ。仲良いね。

「何たわけた事を言っているんですかっ！？　祐巳さまっ！」

乃梨子ちゃんが真っ赤になって、さっきよりもっとジタバタしだした。なんか可愛いなぁ。去年の聖さまもこんな風に感じてたのかなぁ？
調子に乗った私は、つい余計な事まで言ってしまった。

「どうしてそんな事言うの……乃梨子ちゃん？　今朝だって私の事……あんなに辱めたくせに」
「「――っ！？」」

言うまでもないが、これはカエルの独唱を真っ先に笑われた事である。からかい半分、仕返し半分でわざと紛らわしい言い方をしたわけだが……
乃梨子ちゃんは固まってしまい。瞳子ちゃんは何故かうつむき、心なしかプルプルと震えているように見える。
ちょっとやりすぎちゃったかな、と思った私はつとめて明るい声で種明かしをしようとしたが――

「なーんてね。冗だ「不潔ですわーーーーーーーーーーーーーーっ！！」」

普段から発声法で鍛えているのだろう瞳子ちゃんの声にあっさりかき消されてしまった。
そして言い終わるか終わらないかのタイミングで、瞳子ちゃんの姿がブレた。
そう思った次の瞬間、私の視界にきらめく光が広がった――

――気付いた時には目の前に青空しかなかった。

あぁ、仰向けに倒れているのだなと悟った時、隣で同じように倒れている乃梨子ちゃんに気付いた。
瞳子ちゃんはもうどこかに行ってしまったらしく姿が見えない。
乃梨子ちゃんも意識があるようだが、まだ立ち上がれるほどには回復していないらしい。しばらく二人で仲良く青空を見上げる。
……太陽が眩しいなぁ。

「ねぇ、乃梨子ちゃん？」
「……何でしょう？　祐巳さま」
「さっきの瞳子ちゃんの攻撃ってさ……頭突きかなぁ？　それともドリルかなぁ？」
「私はドリルじゃないかと思ってますが……」
「……瞳子ちゃんって女優より格闘家目指した方がいいんじゃないかな？」
「それを瞳子に言う時は、私のいない時にして下さいね。祐巳さま」
「乃梨子ちゃん。冷たい……」

非難の眼差しを乃梨子ちゃんに向けようと視線を空から地上に移したら、こんな目にあってるのにしっかりと握りしめられた自分のお弁当の袋が見えた。
中味寄っちゃったかなぁ……。


どちらかがよろけたら片方が支えて、という事をくり返しながら私と乃梨子ちゃんは薔薇の館にたどり着いた。気分は戦友だ。

「「ごきげんよう」」

乃梨子ちゃんと二人、ハモリながらビスケット扉をくぐると、そこには志摩子さんしかいなかった。
別にお昼は必ず薔薇の館で、と決まっているわけではないのでこういう事もあるにはあるのだが……
なんだか志摩子さんの様子がおかしいような……？

「あら、二人共。もう逢引は終わったのかしら？」
「「………………え？」」

えぇと……志摩子さん？　逢引って……？

「……チクリやがったな瞳子」

隣で乃梨子ちゃんがボソリと呟いた。
あー……さっきのアレかぁ。瞳子ちゃん、どこかに行っちゃったと思ったら志摩子さんのところに来てたんだ。……ん？　ちょっと待って！？　じゃあ今頃はお姉さまのところにっ！？

「大丈夫よ、祐巳さん。瞳子ちゃんは私に祥子さまには言わないで下さいってお願いしていったくらいだから、告げ口なんてしないわ」
「へ？　そうなの？　……でもなんで瞳子ちゃん、志摩子さんにそんな事お願いしたんだろ？」
「さぁ？　祥子さまの耳に入れると、いろいろ問題が起こりそうだからじゃないかしら？」

あぁ、そっか。私が怒られるだけじゃ済まないよね……たぶん。
というか今朝もそうだけど、心を読まないでってば。

「なんにせよ助かったよ。志摩子さんなら冷静に話を聞いてくれるもんね？」
「えぇ、もちろんよ。祐巳さん。……それで、二人はどこまでいっているのかしら？」
「………………はい？」
「だから、二人は、どこまで、いっているの、か、し、ら？」

し、志摩子さん？　最後の�爐�、し、ら？�瓩里箸海蹇△垢辰瓦�可愛く言ってるけど……目がまったく笑ってない気がするのは私だけでしょうか……？

「あの……志摩子さん？　瞳子ちゃんの言ってたのは誤解で、本当は私が乃梨子ちゃんにイタズラしてただけなんだよ？」
「あら？　そうだったの？」
「うん。そうなんだよ」

良かった。分かってもらえたみたいだ。さすがは志摩子さん。冷静だなぁ。

「哀しいわ……親友が犯罪者だったなんて」

うぉおいぃっ！？　分かってねぇよ！　このふわふわっ！

「志摩子さん！　そうじゃなくて！　イタズラっていうのは聖さまみたいな感じの――」
「――っ！？　祐巳さん……あなた乃梨子になんてことを……」

聖さまよ。あんたいったいこの娘に何をしたんだい……？

「もう……乃梨子ちゃんからもなんとか言ってよ〜」

たまらなくなって隣にいる乃梨子ちゃんに助けを求めるも返事がない。どうしたんだろう？
うつむき加減のために髪で隠れてしまっている乃梨子ちゃんの顔を覗き込んでみた。

……乃梨子ちゃん？　瞳に光が無くなってるよ……？
あと、そのぶつぶつ呟いている言葉は何語？　こんなに近くにいるのにまったく聞きとれないんですけど……？

その時、今まで座っていた志摩子さんが立ち上がり、こちらに歩み寄ってきた。

「――乃梨子」

びくっと乃梨子ちゃんの身体が震える。名前を呼ぶだけでこんな反応をさせるとは……恐るべし、志摩子さん。
私が妙な事に感心していると、乃梨子ちゃんが急にその場で正座をしだした。
……えぇと、何をしているのかな？　乃梨子ちゃん……？

「――祐巳さん」
「は、はいぃぃ！」

私は思わず直立不動で力いっぱい返事をしていた。そして乃梨子ちゃんと同じようにその場で正座した。
どうして？　なんていう疑問をもってはいけない。
こうしなければこの薔薇の館から無事に出る事ができないのだと、私は理性ではなく、本能で感じ取ってしまったのだ。

私と乃梨子ちゃんが解放されたのは、お昼休みが終わるほんの少し前だった。もうお弁当を食べるどころか、この痺れまくった足で五時間目に間に合うのかどうかも怪しい時間だ。まだ立つこともできずに床に転がっている状態なのだから……。
こんな事なら早弁すれば良かったよぅ……お腹へったぁ〜……。

「かわいそ、かわいそなのです」

志摩子さんは右手で私、左手で乃梨子ちゃんの頭をなでなでしながら至福の表情をしていた。
そこには疑惑や不信、なんて感情はカケラも見えない。
ひょっとして志摩子さんは最初から瞳子ちゃんの誤解だと分かっていたんじゃなかろうか……？
それなのに私たちの頭をなでなでしたいが為にこんな仕打ちをしたのでは……？
まさか……ねぇ？　志摩子さんに限ってそんな事…………この人ならありえるなぁ……。

「あら、祐巳さん。何か言いたい事がありそうね？」
「ひぃっ！」

結局お弁当は五時間目が終わってから食べた。今までで一番美味しいお弁当だった。
……ちょっと寄ってたけど。




放課後になり、またまた薔薇の館へと向かう私。志摩子さんと二人きりになりませんように、と願いながら……。

「……ごきげんよぅ」

びくびくしながらビスケット扉を開くと、そこには志摩子さん……だけではなくお姉さまもいらっしゃった。
……タスカッタ。

「ごきげんよう。祐巳。どうかして？」
「い、いいえ。なんでもありません。あ、お茶のおかわり入れますね」

私がお茶の用意をしていると、乃梨子ちゃんが「ごきげんよう」と部屋に入ってきた。
荷物を置くとすぐに私の手伝いをしに隣に来てくれた。あいかわらずよく気がきく子だ。

「あの……乃梨子ちゃん。その……お昼はゴメンね」

私は昼の事を詫びた。もともと私が妙なイタズラ心を出さなければ、乃梨子ちゃんは瞳子ちゃんのドリルアタック（五秒前に命名）を喰らう事もなかっただろうし、志摩子さんにお仕置きをされる事もなかっただろうから。

「え？　なんの事ですか？　祐巳さま？」

……すべてを無かった事にする気かよ、この娘。なんてぇ荒技を使うんだい、乃梨子ちゃんよぉ。
もう、深く考えない事にしよう……それが白薔薇さん家と上手く付き合ってく最良の方法に違いないから……。

その後は急ぎの仕事がある事もあり、皆黙々と作業を進めた。
それにしてもあれだなぁ、私も最近はずいぶんと仕事に慣れてき――

「祐巳。あなたここ間違ってるわよ」

――ぎゃふん。

「す、すいませんお姉さま……」

あぁ……怒られちゃうよぅ。
私はうつむいて、来るべき叱責に耐えようと身を強張らせた。しかしいつまで経ってもお姉さまは何も言ってこなかった。
不思議に思って恐る恐るお顔をうかがうと、そこには何かを思案するようなお姉さまのお美しい顔が……。
どうしたんだろう……？

「あ、あのぅ……お姉さま？」
「――祐巳。」
「は、はいぃ！」
「妙な返事しないの。……私考えたのだけれど、これからは何かミスをする度にペナルティをかそうと思うの」
「……へ？……ペナルティ？……それはつまり罰ゲーム……って事でしょうか？」
「そうね。ひらたく言えば罰ゲームね」

お姉さま？　何故そんな江利子さまみたいな発想を……？
私がそう疑問に思っている間に、お姉さまは私以外の人の意見を聴き、さっさと可決してしまった。

「……私の意見は無視ですか？」
「あら、祐巳は嫌なの？　でも多数決で決まった事だから仕方がないわよね？」

絶対確信犯だよ……。
でも、得意げにそんな事を言うお姉さまは、なんだか子供みたいで可愛かった。だから良しとしよう。
……我ながら単純だなぁ。

お姉さまの、じゃあ今からスタートね、という言葉でまた仕事を再開した私たち。
ミスさえしなければ、普通に仕事をするだけなのだから別に気にする必要ないだろう。

「………………………………。」

「……………………………………。」

「…………………………………………。」

罰って、いったい何をさせられるんだろう……？　しっぺとかじゃないよね……？　うぅ……痛いのはヤダなぁ……でも罰って言うくらいだから嫌な事なんだろうなぁ……あぁ、でもでもお姉さまがそんなに酷い事したりするはずないだろう……いやいや、お姉さまは何でもそつなくこなす方だし、意外とこういう方面も完璧主義かも……はあぁぁ……怖いよぅ……。

「祐巳。あなたそこの計算間違ってるわよ」
「えぇっ！？」
「じゃあ、罰ゲームね」

固まる私を放置して、お姉さまは部屋の隅っこに置かれた箱の中をゴソゴソと探っている。
あの箱いつからあったんだろう？……というかお姉さま？　もの凄く嬉しそうに見えるのは私の気のせいでしょうか……？

「さぁ、祐巳。コレをお着けなさい」

そう手渡されたのは、カチューシャみたいに見えるが……機能的にこれ必要なのかな？　と思われる部分がある……これは……うん。アレだ。

「――タヌキ耳っ！？」
「大きな声ださないの。さぁ、早くお着けなさい」

いつもより瞳をキラキラさせたお姉さまにさぁさぁ、と急かされては着けないわけにいかない。
いかないのだが……一つだけ確認しておきたい事がある。

「……お姉さま。一つ質問しても宜しいでしょうか？」
「えぇ、いいわよ。何かしら？」
「どうしてこんなモノを持っ「さぁ、そろそろ仕事に戻りましょう」――えぇえぇぇっ！？」
「祐巳。あなたなんて声だしてるの。はしたない」
「……す、すみません」

正直、え？　私が悪いのっ？　とは思ったが、そんな事を口にしてはならない。それが姉妹ってもんだ。

「ちなみに、まだ色々あるからミスしたらどんどん増えていくわよ」
「――っ！？　精一杯働かせていただきますっ！！」

しかし私の気合は見事に空回りし、仕事が終わる頃にはタヌキ耳＋スクール水着＆メイド口調という、いっそ消えて無くなりたいと願うほどの状態になってしまった。

確かにミスをした私が悪いですよ。えぇ、それは認めます。でもね、お姉さま……そして志摩子さん。あなた方は私にミスが無いか、鷹のような目で探してませんでしたか？　それこそ砂利の中から砂金を探しだす時のように……砂金を探しだす時のようにっ！

私が呪詛の念をこめた眼差しを向けていると、目が合った志摩子さんは天使のようなあどけない笑顔になった。

「にぱ〜〜☆」

私の頭に着いているタヌキ耳は志摩子さんにこそ相応しいと心の底から思った。

あと、乃梨子ちゃん？　真っ赤な顔して鼻の辺りを押さえながら志摩子さんに釘付けになっている乃梨子ちゃんよ。こんな格好をさせられてる私より、志摩子さんの方にドッキンラヴですか？　あぁ、そうですか。

「祐巳。紅茶のおかわり入れてもらえるかしら？」
「あ、はい。お姉さま」

私がいつものように返事したとたんに不機嫌な顔になるお姉さま。あぁ……まだ罰ゲーム中だった……。

「か、かしこまりました。……ご主人さま」

言い直すとすぐに笑顔になってくれた。
こんな無邪気な笑顔のお姉さまは妹になって……いや、出会ってから初めて見た。

「祐巳さん。申し訳ないんだけれど、私の分もお願いできるかしら？」
「あ、うん。良いよ……じゃなかった。は、はい。かしこまりました。少々お待ち下さいませ、ご主人さま」

私が言い間違えると射抜くような視線で見てきた志摩子さんは、今はまた「にぱ〜☆」と笑っている。
……この人に逆らってはいけない。私の本能がそう告げていた。

背中に突き刺さるような視線を感じながら紅茶を入れる私。
後ろから「あと一つミスしてくれたら、しっぽも着けられたのに……残念だわ」というお姉さまのつぶやきが聞こえたような気がするが、きっと気のせいだ。そうに違いない。

「お待たせいたしました。ご主人さま。熱いのでどうぞお気をつけ下さいませ」

色々なモノを吹っ切った私は、メイド口調に徹する事にした。
そしてその口調のまま、さっきからずっと疑問に思っていた事をご主人さ……お姉さまに尋ねた。

「ご主人さま。私が身に着けている水着はどうしてリリアンのではなく、小学生用みたいな水着なのでしょうか？」
「それはね、祐巳。たまたまよ」
「……ではご主人さま。この水着にはどうして�猜‖��瓩判颪�れたゼッケンが付いているのでしょう？」
「……たまたまよ。決して初めから祐巳に着せるために用意させた、なんて事は無いのよ」

そんな分かりやすい嘘を澄ました顔で言い切るお姉さまも好きです。ですがお姉さまの事を好きな自分は、ちょっと嫌いになりそうです。


もう時間も遅いので帰ろう、となった時に志摩子さんが恐ろしい事を言い出した。

「家に帰るまでが罰ゲームよね？　祐巳さん？」

うぉいっ！？　この姿で帰宅しろとっ！？
なんて事言いやがるのだ。だいたいどこの世界にそんな遠足みたいな罰ゲームがあるというのか。

さすがにこんな事をお姉さまが了承されるはずがないと、私は信じている……信じたい……信じさせて……。

「――そうねぇ。それも良いか「ご主人さまーーっ！？」」

その後の私は必死だった。本気と書いて�爛泪賢瓩汎匹爐�らいに必死だった。
私は涙目になりながらメイド口調で必死に懇願した。
その甲斐あって最終的には制服姿で帰れる事になったのだが……何故か帰り道でお姉さまに小笠原の家に泊まりに来るようにと、何度も何度も誘われた。
誘ってもらえるのは嬉しいのだが、明日も学校があるし急な事なので丁重にお断りしておいた。
その時のお姉さまの残念そうなお顔が妙に印象に残っている。




【2026】　お嬢様に松平家の瞳子ちゃん（しょぼん）　　（翠　2006-12-01 21:54:03）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】→【No:2007】→【No:2021】の続き


「タイが曲がっていてよ」
放課後、お姉ちゃんと二人きりで館の会議室にいると、突然そう言われた。
「え？　本当？」
慌てて見下ろすと、言われた通り確かに歪んでいるようだ。
「直してあげるわ。じっとしていなさい」
言いながら、細い指先を伸ばしてくるお姉ちゃん。指先一つ取ってみても、やっぱり綺麗だ。
流石は、我が自慢の姉である。
漂ってくる甘い香りに、祐巳は頬を赤らめながら目を閉じた。
端から見ると、恐ろしくアレな雰囲気が漂っているような気がしないでもないが、
この際それは気にしない。
大好きなお姉ちゃんに甘えるのは、祐巳の至福の時であるから。
お姉ちゃんによって、キュッとタイを整えられる。
「身だしなみはしっかりとね」
お姉ちゃんの指先が、名残を惜しむかのように祐巳の頬を撫でて、ゆっくりと離れ――なかった。
「？」
不思議に思いながら目を開けると、お姉ちゃんが困ったような顔をしていた。
「どうしたの？」
「……思い出したわ」
えっと、何を思い出したのだろう？　そう思いながら尋ねる。
「何を思い出したの？」
「今朝、するのを忘れていたでしょう？」
その言葉を聞いて、一瞬で何のことか分かった。
今日はしないのかな？　ってずっと思っていたから。
なんだ。忘れていただけなのか。それを聞いて安心した……いや、ちょっと許せないけれど。
「今、いいかしら？」
「うん」
頷いて目を閉じると、祐巳の肩にお姉ちゃんの長い髪が掛かった。
「祐巳に幸運がありますように」
耳元でそう囁いて、祐巳の頬にお姉ちゃんがそっと口付ける。
いつも祐巳に幸運があるのは、きっと、こうやってキスしてくれるお姉ちゃんのお陰なのだ。
だから、祐巳もお返しに――。
「お姉ちゃんにも、幸運がありますように」
爪先立ちで背を伸ばし、目を瞑ったお姉ちゃんの頬に口付けた。
「あるに決まっているわ。だって、祐巳がそう祈りを込めてキスしてくれたのだもの」
目を開けて、お姉ちゃんが言ってくる。
「うん」
祐巳が頷くと、お姉ちゃんがやさしく微笑んでくれた。
お姉ちゃんのこの笑顔は、いつも祐巳に向けられている。
けれど……いずれは結婚して、お姉ちゃんは祐巳から離れていくだろう。
そう考えると、とても寂しく思う。
だから、今この時、この場面を大切にしようと思う。
お姉ちゃんと過ごす時間の一秒一秒が、祐巳の大切な宝物なのだ。
（お姉ちゃんも、同じ気持ちなのかな……）
祐巳がそう考えていると、　「あのう」　と背後から申し訳なさそうな声が聞こえてきた。
振り向くと、何時の間にか扉の所に――。
「お邪魔のようですが……祥子お姉さま、大変です」
気まずい表情を浮かべている瞳子ちゃんが立っていた。

＊

「昼休み、志摩子さまと乃梨子さんが密会していたんですけれど」
乃梨子さん、とは二条乃梨子さん。瞳子ちゃんのクラスメートで、友人だそうだ。
「その話なら、祐巳に聞いたわ」
そうなのである。今日の昼休み、瞳子ちゃんと一緒に、祐巳はそれを見ていた。
そして、今から少し前に、そのことをお姉ちゃんに話したのだった。
「そうですか。あ、でも、その後のことは知らないですよね」
（その後？）
そういえば、祐巳は瞳子ちゃんよりも先に、その場を後にしたのだった。
だとしたら、その後で何かがあったと言うことなのだろう。
ふふん、と祐巳に向かって鼻を鳴らし、誇らしげに瞳子ちゃんが言った。
「志摩子さまが、乃梨子さんに何かを渡していたんです」
それは、二十五センチほどの大きさの袋だったらしい。
けれど、中身までは分からなかったので、意を決して乃梨子さんの鞄の中を覗いたそうだ。
他人の鞄を勝手に覗くなんて、よくやるなぁ、と思った。祐巳には、絶対に真似できない。
なんたって、超お嬢様だから。それに、常識人なのだ……おそらく。あんまり自信ないけれど。
「それで、中身は何だったの？」
「仏像です。祥子お姉さま」
「ぶ、ぶつぞう？」
お姉ちゃんが、平仮名で驚いている。
当然だ。いくらなんでも仏像はないだろう。仏像は。
「あのさ、現実的に有り得るようなことを言おうよ」
呆れながら祐巳が言うと、瞳子ちゃんが自分の両目を指差しながら言った。
「祐巳お姉さま、本当なんです。この目で確かに見たんですから」
どうやら真実らしい。すると、志摩子さんがその仏像を持ってきたということになる。
志摩子さんが仏像だなんて、似合わないし、信じられない。
「仏像……そう、仏像ね」
お姉ちゃんが、何かを考えるように腕を組んだ。
今ここにいるのは、いつもの甘々なお姉ちゃんではなく、完璧なる乙女と呼ばれるお姉ちゃんだ。
「何かに使えそうね」
と、唇の端を僅かに吊り上げ、ふふっと笑みを零す。まるで、悪の女王様。
けれど、そのターゲットとなるのが自分でなければ、祐巳はそんなお姉ちゃんも大好きだ。
まぁ、それは置いといて――。
瞳子ちゃんが、持っていた鞄からレポート用紙を取り出して、お姉ちゃんに手渡した。
「実は私、授業中に内職いたしまして」
渡されたレポート用紙をチラリと見て、お姉ちゃんが笑みを深めた。
「　『迷探偵瞳子の事件簿・消えた仏像の謎』　……流石ね、瞳子ちゃん」
やさしい笑みを浮かべたまま、用意のいい瞳子ちゃんを褒め称えるお姉ちゃん。
「いえ、それほどでも。瞳子、以前から作・演出にも興味がありましたし」
褒められて照れている、演劇部所属の瞳子ちゃん。
姉妹だから、祐巳にはよく分かった。
お姉ちゃんは特に、タイトルの漢字を間違っているところがお気に入りのようだ。
「祐巳も見る？」
お姉ちゃんが、レポート用紙を祐巳に渡してくる。
受け取り、パラパラっと適当にめくって内容を確認して、祐巳は心の中で大きく溜息を吐いた。
閉じたレポート用紙を、お姉ちゃんに返す。
「ところで、これの主役は瞳子ちゃんなのかしら？」
「ご心配なさらないで。薔薇のお姉さま方にも、それぞれ見せ場は作ってあります」
お姉ちゃんが、非常に困った顔をした。
確かにそうだろう。だって、いらない。あんな役はいらない。
仏像を掲げて声高らかに、　『これは、あなたの物ね？』　なんて新入生の前で叫びたくない。
「そう……でも、このままでは使えないわね」
「そうですか？」
お姉ちゃんに言わせると、瞳子ちゃんの考えたシナリオは結構穴だらけらしい。
小道具が仏像というだけで、既に色々とダメっぽい気がするのだけれど、
その辺りは、お姉ちゃんがうまく修正するだろう。きっと。
その時には、　まずタイトルの　『迷』　ってところを修正することをお勧めする。
「ええ。でも、全く使えないというわけではないの。その辺りは私が考えておくわ」
「分かりました」
素直に頷く瞳子ちゃん。
開けていた鞄を閉じて、扉に向かってクルリと身体を回転させる。
「じゃ、瞳子部活に行って――」
言っている途中で何か思い出したことでもあったのか、瞳子ちゃんが急に黙り込んだ。
その場で半回転して、祐巳へと視線を向けてくる。
けれど、チラチラと祐巳を見るだけで何も言ってこない。
「どうしたの？」
「その……」
なんだか、非常に言い難そうだ。
落ち着きなく視線を、あちこちに彷徨わせている。
おまけに、怒っているような哀しいような、今にも泣き出しそうな、複雑な表情を浮かべていた。
「うん？」
祐巳が先を促すと、瞳子ちゃんが気まずそうに視線を逸らした。
らしくないなぁ、と思っていると、斜め前の床へと視線を落として尋ねてくる。
「さっき……何してたの？」
元気がない。声が小さい。
心なしか、自慢の縦ロールも、今の瞳子ちゃんの心境に合わせて垂れ下がっているように見える。
「さっき？」
「キス……してた」
おまけに口調も、学園では滅多に使わないものに変わっていた。
「親愛のキスなんだけど。それと、ちょっとしたお呪い、かな？」
「お呪い？」
「幸運がありますように、って」
「……私の知らないところで？」
「それは……」
どうしようもないことだと思う。
まず、住んでいる家が違う。次に、これは祐巳とお姉ちゃんだけの習慣だ。
そして、普段は朝、屋敷を出る時にするのだが、今日はたまたま忘れていただけだ。
それに、瞳子ちゃんの家族は、祐巳同様、瞳子ちゃんを溺愛しているから、
そんな場面を見られた日には、どうなるか分かったものではない。
「……いつも、してたの？」
「う、うん」
習慣だから当たり前のように、毎日している。
たまに、そのことを知っている由乃さんにからかわれるけれど気にしない。
由乃さんも、本気でからかっているわけではないし。
それに――キスする度に照れはするけれど、恥ずかしいとは思わない。
だって、大好きな人とキスするのに、どうして恥ずかしいなんて思う？　
「そう、いつもしてたの……」
返事はするが、分かっているのか、分かっていないのか判断できない。
俯いて、床に視線を落としたままだから。
瞳子ちゃんは本気で落ち込むと、こんな風になる。
それでも彼女は、こういう姿を他人には決して見せない。
見せるとしたら、気を許している相手。
祐巳か、お姉ちゃんか、あとは親戚である優お兄ちゃんくらいだろう。
（可愛がってたからなぁ）
過去を思い出し、遠い目をする。
優お兄ちゃんと同様、自分に妹ができたみたいで嬉しくて、祐巳は瞳子ちゃんを、
可愛がって可愛がって、これでもかっ！　というくらいに可愛がった。
その結果、何処に出しても恥ずかしくない、立派なお姉ちゃん子になってしまった。
普段は、そんな素振りは全く見せないのだけれど、何かの拍子にそれが出るみたいで、
その時は甘えに甘えてくる。
あなた、本当に瞳子ちゃん？　
と、それを知っているはずの祐巳が疑問に思うくらいの豹変ぶりだ。
それはさておき――。
（さて、どうしようか？）
俯いている瞳子ちゃんの前で、祐巳は腕を組みながら少し考えて――。
『お姉ちゃん』
隣にいるお姉ちゃんに目配せした。
『ええ』
瞬時に理解してくれたらしく、お姉ちゃんが小さく頷く。
姉妹の愛コンタクト　（誤字にあらず）　は、今日も快調で良好で完璧なようだ。
お姉ちゃんが、俯いている瞳子ちゃんにそっと忍び寄る。
それを確認しながら、祐巳は正面から瞳子ちゃんに近付いた。
「ねぇ、瞳子ちゃん」
「何？」
ムスっとした表情で、不貞腐れているように返事をしてくる。
そんな瞳子ちゃんの頬に、祐巳は――。
「瞳子ちゃんに幸運がありますように」
「あなたに幸運がありますように」
お姉ちゃんと二人で、同時に口付けた。
「ッ！？」
左右からキスをされ、瞳子ちゃんが目をまん丸にして、凄く驚いた表情になった。
「な、な、な、な……」
顔を真っ赤にして何かを怒鳴ろうとして――でも、結局何も言えないまま俯いてしまう。
「親愛のキスのお味はどう？」
悪戯っ子みたいな表情を浮かべて尋ねると、瞳子ちゃんが物凄い勢いで祐巳へと振り向き、
気の強そうな眉を更に吊り上げた。
「知りませんっ」
叫んで、ドスドスと大きな足音を立てながら部屋から出て行く。
けれど祐巳には、瞳子ちゃんの耳たぶが薄紅色に染まっているのがハッキリと見えた。
くすっ、と笑みを零す。
「素直じゃないなぁ」
「素直じゃないわね」
どうやら、それを見ていたらしいお姉ちゃんと同じことを口にして、顔を見合わせ一緒に苦笑い。
「あの様子なら、きっと大丈夫だと思う」
「そうね。明日には、いつもの瞳子ちゃんに戻っていると思うわ」
二人で、瞳子ちゃんが出て行った扉へと視線を向ける。
彼女は生意気だけれど、祐巳にとっても、お姉ちゃんにとっても、
幼い頃から可愛いがってきた、実の妹のような存在なのだ　（妹度で負ける気がしないが）　。
瞳子ちゃんの様子がおかしいと、祐巳の調子が狂い、祐巳の様子がおかしいと、
お姉ちゃんの調子も狂ってしまう。
勿論、順番が逆でも同じである。
だから、ああなってしまったら早々に戻しておくに限る。

それにほら、物足りないじゃない。

やっぱり瞳子ちゃんは、少し生意気でなくっちゃね――


【2027】　焦らず花咲く乙女たち　　（沙貴　2006-12-02 01:18:59）


　※由→志の告白シーンはありません(倒


　志摩子は冬が好きだった。
　厳しい冬が好きだった。
　
　朝、起きるのが辛くなるということは確かにあるけれど、一度布団の温もりを捨て去ってしまえば体と一緒にきゅっと心が引き締まった。
　そのまま部屋を出れば、夜気を残した上に水拭きを終えたばかりで厳しく冷たい板張りの廊下が更に意識の覚醒を促してくれる。
　遠くで――時に近くで聞こえる鳥達のさえずりは澄んだ空気を静かに震わせて、静かな朝の到来を祝しているかのよう。
　それは朝の早い時間に目覚めることが習慣になっている人間だけが知ることのできる、日本の美であり和の幸だ。
　輪廻転生は仏教の概念だが、もし生まれ変わるとしても志摩子はきっともう一度日本に生れ落ちることを望むだろう。
　愛する父と兄が生まれ、母の嫁いだこの小寓寺で生に受けることを願うだろう。
　もっとも、その時もまた紆余曲折を経て主の下に跪くことにはなるのだろうけれども。
　
　今尚愛して止まないリリアンのお姉さま、聖さまは間違いなく寝ている時間。
　いつも凛としてでもどこまでも可愛いリリアンの妹、乃梨子もきっと眠っている早朝。
　一人、そんな事を考えながら冷気を掻き分けて洗面所へ向かう志摩子の高校二年生、最終学期の朝は例年通りの厳しい寒さの中で始まった。
　
　
　また、この季節がやって来た。
　寒風吹き抜けるリリアン構内で、志摩子はそんな感慨に空を見上げる。
　登校ラッシュよりも三十分ほど早い時間帯の銀杏並木は、葉を落としきった木々の合間に見え隠れする人影も疎らで、粛とした空気に満ちていた。
　年を越えてから初めて登校したリリアンは、どこかもの悲しい風景にしっとりと流れる冷気を侍らせている。
　冬の朝はいつもどこでも厳かだ。
　実家の境内や教会の聖堂はもちろん、煉瓦畳の並木道もその例には漏れない。
　小さく吐いた息が、白く濁って空に消える。
　
　ひゅるりと音を立てて木枯らしが吹き、志摩子は顔を地上に戻した。
　目の奥に残っていた良く晴れた冬の青空は、文字通り瞬く間に寒色の風景に換わる。
　冬の光景、新学期の朝。見慣れた光景、馴染み深い四季の折。
　その中、志摩子の胸をつくのは馴染みのない既視感だった。
　
「もう一年経ったのね」
　思わず唇が動いて漏れた、そんな言葉が突風にさらわれる。
　途端、襟首や裾下から抜かりなく染み入った冷気に志摩子は体をぶるっと震わせた。
　物言えば、の歌を詠んだのは芭蕉だったか。もっとも、今は真冬も良いところなので時期はずれにもほどがあったけれど。
　歌とは異なるもっと物理的な寒さに閉口した志摩子は唇を結び、今度は口に出さずに繰り返した。
　もう一年経ったのね。あれから、去年の生徒会役員選挙から、と。
　その出来事を回想できる人間は限られているだろうな、と他人事のように志摩子は思う。
　だって、数多いリリアン行事の中でも、信任投票にも近い生徒会役員選挙は決して大きなイベントと言えるものではないからだ。
　確かに全くの信任投票に過ぎない年度こそ珍しい、昨年も立候補したのは四名だった。当選したのはそして、三名のみ。
　それでも、接戦になることは稀だと聞き及んでいる。
　昨年の例もそうだ。四人目、蟹名　静さまは善戦したとはいえ、倍の票を得てもまだ及ばないくらいには志摩子たちから水を空けられた。
　
　それは静さまが実力不足であったとか、信任を得るに足らない方であったとか、そんなことでは決してない。
　静さまは素晴らしい方だ、もし志摩子が当事者でなければ文句なく票を投じただろう。
　張りのあるお声と堂々たる風格は、同年代である祥子さまや令さまと比べても遜色のあるものではなかった。むしろ、声の通りにおいては随一であったといって良い。
　しかし、美声だけで生徒会役員には選ばれない。それではただのファン投票か、アイドルオーディションになってしまうだろう。
　山百合会全体に通じた視点と実績、それに知名度がなければ次代を担うには――次代を担うと、生徒を納得させるには足りないのだ。
　こればかりは、半月やそこらの付け焼刃では埋められない差をつぼみたる志摩子たちとの間に生んでしまう。
　だから静さまの敗因を敢えて挙げるなら、偏に、つぼみでなかったからということになる。
　
　とはいえ、つぼみという称号を持っていたから志摩子たち三人が選ばれた、というわけでもきっとない。
　つぼみだから知りえたこと、つぼみだから出来たこと、それらが評価されての大差だった筈だ。
　だから志摩子は選ばれるべくして三人が選ばれたものだと信じて疑わない。今でこそ、ではあるのだが。
　その結論に至るまで、志摩子は多くのことを考えた。特に去年の今頃の時期を悶々と過ごしていたことは記憶に新しい。
　再び吹いた木枯らしに髪が散り、志摩子はそれを整えるついでに再び空を見上げた。
　抜けるような青空が広がっている。きっと去年の今頃も広がっていただろう青空、けれど、去年の今頃には見ることのなかった青空が広がっている。
　一年経った。志摩子は変わった。
　また一年が経つだろう。そして志摩子は変わるだろう。
　その第一歩はきっと、いや間違いなく、生徒会役員選挙にある。
　
　出馬するのかしないのか。
　何を訴えるのか何を語るのか。
　あるいは、薔薇を捨ててその先どう過ごすのか。
　考えることは多くあった。それぞれに弊害があり、利点があり、それに繋がった未来が待っている。
　聖さまは何を選んでも何も言わないだろう。
　乃梨子は何を選んでも何かを言ってくるだろう。
　その上で決めるのは志摩子だ。そしてその決断を迫られる日は、年が明けた今、もう目の届く範囲に来ていた。
　冬の日は早く過ぎる、きっと瞬く間にその日はやってくる。
　じわりと焦燥の炎が胸を焼いた。
　
　三度風が吹き、志摩子は前を向く。
　相変わらず人影の少ない枯れた銀杏並木は、でも、決断を強いるようなことはなくただ静かに続いていた。
　ほっとする。
　そして静かな朝を再び歩もうとした志摩子の脇から、控えめな声が飛んだ。
「ごきげんよう、白薔薇さま。新年おめでとうございます」
　聞き覚えのない声、けれどこれが新年初めての挨拶だ。
　志摩子はちょっと気取って足を止め、鞄を両手に持ち替えて体の正面に。
　ゆっくりと振り返って、微笑む。
　
「ごきげんよう」
　
　
　言葉を口にしても、何故だか今度は寒さを感じなかった。
　
　
　〜〜〜
　
　
　冬は、一般的に良いイメージはない季節なのだろうと思う。
　風景は侘しいし風は強いし、身を切る寒さは具体的な痛みだ。
　辛い出来事をイメージする感覚は、寒さ。それはつまり冬が辛い季節だと言い換えることが出来ることなのかもしれない。
　冬は寒くて、辛い。
　
　でももちろん、何事にも例外はある。
　冬の寒さも四季の幸、と受け入れられる志摩子のようなものや――
　「私たちは一番初めに届け出を出さなきゃいけないのよ！」と、まぁ、現在進行形で燃えたぎる炎を辺りに発散する由乃さんのように。
　
　
「そうよ、順番とかじゃなくて一番初めに誰よりも先に！　それが大事だったのに！」
　リリアン生徒、しかも先述の「次代を担う薔薇のつぼみ」にしてはやや粗雑に（控えめな表現だけど）、足踏みを鳴らして由乃さんは叫んだ。
　場所は選挙管理委員会事務所前。
　更に詳細に綴るなら、来年度生徒会役員選挙の立候補者一覧の、正面だ。
　大きく区切られた枠の中には唯一つの名前がつつましげに綴られている。
　
『一年椿組　松平　瞳子』
　
　それは志摩子にも馴染みの深い一年生の名前、祐巳さんにとっては馴染みの深いなんて一言では決して括れない一年生の名前。
　可愛らしい縦ロールが良く似合い、でもその内面に燃える炎は由乃さんのそれに負けるとも劣らず、荘厳にそびえ立つ家柄と誇りは祥子さまのそれに追随する。
　一言でいえば――本来、人を一言でいうことなどできないがそれでも敢えて一言でいうなら、厳しい子。己にも、他者にも、そして周りにも。
　乃梨子のもっとも親しい友人の一人で、祐巳さんとのことや今回の選挙立候補もあって現在薔薇の館でもっともその名が話題に上る一年生。
　愛しむようにして、志摩子は記されたその名を撫でた。
　
　志摩子は瞳子ちゃんのことを良くは知らない。
　だから現在瞳子ちゃんが何を思って役員選挙に立候補したのか、それを推し量ることすら出来ないでいた。
　けれど志摩子は思う。もし瞳子ちゃんの心を推し量れたなら、あるいはもっと正確に知れたなら、事態は果たして変わるだろうか。
　瞳子ちゃんは、祐巳さんは、幸せな日常を得ることが出来るのだろうか――と。
　小さく頭を振った志摩子はもう一度だけそっと名前を撫でる。そうして指を離した。
　変わらない。
　事態はきっと変わらない。わかっていたことだから。
　
　今、瞳子ちゃんは道を迷わせ足を止めさせている何かに喘いでいる、瞳子ちゃんは瞳子ちゃんで選ばなければならないことがあるのだろう。
　クリスマスの頃から見え隠れしているそんな苦悩は、志摩子や祐巳さんなど割と限られた人間だけが知っている事実。
　由乃さんは多分知らない。
　燃え盛る炎に油を注ぐような真似は出来ないので口にはしないけれど、事実としてそれはある。
　
　でもそれは今回きっと無関係、瞳子ちゃんの苦悩はこの役員選挙ではない筈だ。この役員選挙”など”ではない筈なのだ。
　だから志摩子は立候補者一覧から目を離す。瞳子ちゃんから目を離す。
　瞳子ちゃんは瞳子ちゃんで選ばなければならないことがある。それは去年の志摩子と同じように。
　なれば今年の志摩子は、今年の志摩子で選ばなければならないことがある。
　道を示唆するなどと大それたことをいう訳ではないが、己が道は己が意思で選び己が足で進んでこそなのだ。と、思う。
　
　だから志摩子は道を選び、そこを往く。
　志摩子は目の前の扉を開けた。
　
　
「――私は私たち三人で薔薇さまになりたいの」
　恙無く手続きを終わらせ、再び廊下に戻った志摩子の前では相変わらず由乃さんと祐巳さんが対峙していた。
　志摩子が手続きをしている最中にも一度大きく爆発した由乃さんだったから、声のトーンが落ちた今では随分としおらしくなっているように見える。
　薄いとはいえ、扉越しにも聞こえた大声はかなりのものだったから、その反動が来ているのだろうか。
　けれど場に帰ってきた志摩子に気付くこともない二人に、仄かな疎外感。
　それだけ真剣な話をしているのだとは理解もするけれど、やっぱり寂しい。志摩子は小さく肩を落とした。
「瞳子ちゃんが嫌いという意味ではないわよ、でも」
「うん。わかってるよ」
　向かい合う、見詰め合う二つのつぼみ。
　彼女たちの世界が急速に閉じていくのが傍からわかった。
　ただの廊下なのに、リリアン構内の一角に過ぎないのに、志摩子を置いて二人が二人のまま閉じてしまう――錯覚。
　志摩子の胸がきゅっと締められる。
　
「祐――」
「ほら、由乃さんたちもそろそろ受付を済ませてしまったら？」
　堪らず、志摩子はその世界に足を踏み出してしまっていた。
　恐怖にも似た焦燥はもちろん志摩子の被害妄想、祐巳さんも由乃さんも決してそんなことはしない。
　二人は二人で世界を構築してしまおう、なんて考えるほど浅はかではない。わかっていても、それでも志摩子は踏み出してしまった。
　お昼休みが終わってしまうわ、と言い訳染みた言葉を繋げて更に踏み込むと、二人の視線が一気に集中する。
　一年前なら尻込みしたかも知れないそんな雰囲気も、今の志摩子にはむしろ心地良かった。
「私はもう済ませてしまったわよ。二番だったけれどね」
　小さく舌を出してそう口にすると、憑き物が落ちたように志摩子の心に安寧が戻ってくる。
　それはきっと、二人の胸にも同じものが落ちてきた証拠だった。
　
　
　足音も高らかに、勇ましく選挙委員会事務所へ踏み込んだ由乃さんの背中を見送って、まだ少し苦笑いの抜けない祐巳さんを志摩子は呼び止めた。
「私が言うことじゃないと思うけれど、気にしないで。誰も本当に悪くないから」
　小さく頷いた祐巳さんに、志摩子は続ける。
「それに受付番号が選挙の当選番号ではないわ。私は去年四番だったけれど、ちゃんとこうして今ここにいるのだから」
　由乃さんが何故あそこまで一番に拘ったのかは志摩子にもわからなかったけれど、そしてそれが爆発の本題だったとは思えないけれど、フォローはきっと必要だった。
　そしてそのフォローが出来るのは間違いなく志摩子だけだった。
　最後手、四番手として名乗りを上げて見事白薔薇の座を勝ち取った志摩子だけが、その言葉を言えた。その言葉に力を持たせられた。
　そんな意図が伝わったのか、祐巳さんはうん、と今度は口に出して頷いてくれる。
「そうだね」
　それでもやっぱり、表情から苦笑いは抜けなかった。
　よほど堪えたのだろう、本音のぶつかりは時に厳しすぎるから。そして祐巳さんは、それを笑って流せるほど薄情でもまたないから。
　優しい人だ、と志摩子は思った。
　
　何かないだろうか。何か、更なるフォローを。と、やや焦った志摩子が口走ったのはしかし。
「ああ、でも静さまは三番だったわね」
　という皮肉ったにしてはややキツめの言葉で、口にした志摩子が誰より驚いた。
　でも、まぁ、今頃確実に三番手を貰っているだろう由乃さんに聞こえていなければ良いけれど、と軽めに流してにっこり笑う。
　だってその言葉で祐巳さんの苦笑いは苦笑に変わっていたから。それなら、良いと思えたから。
　ほら、と祐巳さんの背中を押して事務所へと促す。
　祐巳さんはととっと一度つんのめった後で振り返り、「じゃ、行ってくる」と片手を上げた。
　だから志摩子も手を上げて返す、「行ってらっしゃい」。
　
　そうして入れ替わりに出てきた由乃さんの憮然とした表情から、先の台詞はやっぱり聞こえてしまっていたのだとわかったけれど。
　頬を膨らませて不満を表現する表情が可笑しくて、志摩子は思わずくすくす笑う。
　それが尚更に由乃さんの機嫌を損ねるとわかっていても、駄目だった。
　でも事務局に入った時と同じようにつかつかと歩み寄ってくる由乃さんに、身の危険を感じた志摩子は気を取り直して言った。
　「ごめんなさい」でも「他意はないの」でもなくて。
「おかえりなさい」
　と。
　でも、それでぽかん、と口を明けた由乃さんが可笑しくて、志摩子はやっぱり笑ってしまったのだった。
　
　
　〜〜〜
　
　
　その方は、マリア様のお庭で一人佇まれていた。
　構内の喧騒の遠いマリア様のお庭はとても静かで、恐らくは部外の方だろうその女性も違和感無く風景に溶け込んでいる。
　通り掛かった志摩子は、マリア様にお祈りを奉げているのだろうかと思ったので敢えて声は掛けず、そのまま横に並んで何とはなく志摩子も頭を垂れた。
　残り僅かな昼休み。でも天使祝詞を諳んじるくらいの時間はロスとはいわない。
　珍しい、でもとても清い気がした礼拝を終えると、その方はいつの間にか志摩子の横顔を眺めておられた。
　もしかしたら初めからお祈りを奉げられていたのではなかったのかも、知れない。
　
「ごきげんよう、外来の方でしょうか？」
　何はともあれご挨拶。
　志摩子が失礼のない程度に微笑んでそう切り出すと、その方は「ええ」と品良く頷かれた。
「用事はついさっきに終わったのだけどね。静かで良い場所だな、と思ってちょっと立ち止まってしまったの。マリア様もお綺麗だし」
「ありがとうございます、管理している者もそう仰って頂けると喜ぶと思います」
　聖像や花壇の手入れは環境整備委員会の仕事、思わぬところからその活動を褒められた志摩子は誇らしくなった。
　日々の雑務や土いじりは時に大変だったけれど、誰かを少しでも癒せるのならと続けてきた甲斐があった。
　だって少なくとも、気品のある目の前の女性の目を楽しませることは出来たのだから。
　
「あら、ということはあなた方がこの辺りの手入れを？」
「用務の方にお願いすることも多々ありますが、主には。毎朝、毎夕、欠かさず清掃を行っています」
　志摩子が右手を軽く回して”この辺り”を指すと、女性は「まぁ」とやや大袈裟に驚かれる。
　けれどそれは幼稚なあしらいというより、純粋に感嘆されたのがわかる所作だった。緩やかな物腰と合間って、嫌味がない程度に生まれの良さを滲み出させている。
　（恐らくは）リリアン生徒の親族の方ともなれば、それもある意味で当然か。
　そう納得すると同時に父を思い出した志摩子はどこか肩身が狭くなる。
「立派なことね、流石はお姉さま方に導かれ続けてきたリリアンというところかしら。こういう細かいところにそれは出るものだわ」
　もちろん、そんな志摩子の微妙な心理は露知らず。女性はそう言って感心されたように首肯された。
　「恐縮です」と志摩子が気を取り直して答えると、不意に問う。
「失礼だけれど、もしやしてあなたは紅薔薇か黄薔薇のつぼみかしら？　違っていたらごめんなさいね、話し振りからしてそう思ったのだけれど」
　鋭い。
　今度は志摩子が感嘆を覚えて、軽く一礼した。
「ご慧眼です。若輩ですが、私、今年度白薔薇さまを務めさせて頂いている藤堂志摩子と申します」
「あら。あらあら、まぁまぁ」
　すると女性はコロコロと可愛らしく微笑まれた後、なるほど、なるほど、と二度頷かれた。
　
　何がなるほどなのだろうと志摩子が小首を傾げると、女性は仰った。
「娘が良く褒めちぎっているわ、とてもお優しく聡明で、リリアン全土のお姉さまであると。確かに、あなたはそうあるようね」
「いえ、そんなことは」
「ほんの少しだけだけれど、話せば何かしら見えてくるものよ。私には娘の意見が的外れだとは到底思えないわね」
　謙遜した志摩子を遮って、女性は更に仰った。直球の褒め言葉に、慣れない志摩子は思わず照れてしまう。
　これがリリアン女学生であるならいざ知らず、歳の離れた見知らぬ相手からの賞賛は予想以上に威力があった。

　女性の娘さんが志摩子の知っている人かどうかは判らないけれど、光栄なことだ。
　本人のいないところで話される言葉にこそ真意はのる――もっとも、”白薔薇さま”であるという事実が持つリリアン特有のフィルタはやっぱりあるだろうけれど。
　頬に手をあて、心配そうに女性は言った。
「でも大変でしょう？　二年生で白薔薇さまを務めるのは。上級生に物申さないといけない時もあるでしょうし」
「お心遣いありがとうございます、でも上級生の方にも良くして頂いておりますので大丈夫です。できた妹もおりますし、つぼみの二人もとても助けてくれています」
　言って、志摩子は胸中で復唱する。そう。みんなのお陰だ、と。
　志摩子は白薔薇さまだが、一人ででもそうあれたなんて自惚れることは決してない。
　志摩子が志摩子として居られたのは聖さまのお陰に違いないが、今年も志摩子が志摩子で居られたのは、お褒めの言葉をいただける位には白薔薇さまをまっとうできたのは、祥子さまや令さまのお陰だ。
　そして乃梨子の恩恵で、祐巳さんと由乃さんの協力に他ならない。
「来年は、それじゃあ」
　問われた時、先日の出来事。選挙管理委員会事務所の前での出来事がふっと頭に思い浮かんだ。
　そして更に前、一人早朝の銀杏並木を歩いた時を思い出した。
　
　来年。三年生の志摩子達、そのころの山百合会。薔薇の館。
　薔薇は永遠に咲いてはいない、次代に種を残して去ってゆくものだ。
　祥子さまも令さまも卒業される。聖さまや蓉子さま、江利子さまが卒業されたことと同じくして去られてしまう。
　華を欠いた薔薇の館はきっと寂しくなるだろう。
　聖さまの代わりはいなかったように、祥子さまの代わりも令さまの代わりもいないから。
　祐巳さんや由乃さんはきっと、いいや絶対に、淋しくなるだろう。
　それに瞳子ちゃんのこととか菜々ちゃんのこととか、棚上げになっている問題は山積。順風満帆な門出とはきっとならない。
　
　でも。
　それでも。
　
　志摩子に悩みはもうない。
　志摩子はもう悩まない。
　
「私はもう一度白薔薇さまとして。つぼみは紅薔薇さま、黄薔薇さまとして。やっていくつもりです」
　だから志摩子は歴然とそう答えていた。もうとっくに終わってしまった出来事を振り返るように、確信を持って。
　聖さまが卒業なさって、辛かった自分を支えてくれた二人を今度は志摩子がしっかりと支えるのだ。
　時の癒しを志摩子は知っている、他者の慰めを志摩子は知っている。
　寒い冬は必ず明けて、暖かな春がやってくる。そうして館には満開の薔薇が咲く――春にはきっと。必ずや。
　そんな静かな決意に、女性の頬が僅かに緩む。

「来年もよりよいリリアンにしてちょうだいね。来年もその次も、娘が通う学園ですもの」
　でも、不意にそう仰った女性の視点が僅かにぶれた。
　意図は読めない。
　正面の志摩子でも、その向こうの誰かでも、それはない何かを彼女は観ていた。
　まるで祈誓、マリア様の前で口にした言葉には並々ならぬ厳かさがあった。
　志摩子は逡巡の後、はっきりと頷く。
　そして「きっと」と続けた言葉は柔らかい冬風に吹かれて散った。
　
　
　何とはなく、二人は揃って歩き出す。
　けれど、学園生活に関わる話をしたりしなかったりしながら歩く銀杏並木は驚くほど短くて、あっという間に正門まで辿り着いてしまった。
　間を繋ぐという選択肢はない、そもそもお昼休みの残りも本当に僅かな時間帯。女性と別れて、姿が見えなくなったらきっと志摩子は走らないといけないだろう。
　でも後悔はなかった。
「わざわざ送ってもらってありがとう。今日はリリアンの良いところをいくつも教えてもらったわ」
　そう言っておしとやかに微笑まれた女性に、志摩子は軽く頭を下げる。
「学園祭や体育祭などありますので、きっとこれからもいらして頂けるものと思っています。その折には、また」
　すると、ええ、と女性は頷いた。もちろんよ、としてから更に続けられた。
「お励みなさいね。ごきげんよう」
　優雅に、瀟洒に。
　小笠原の清子さまをどこか髣髴とさせる仕草でしゃなりと微笑まれた女性は、そのまま正門を後にした。
　行く方向、少し離れた場所に黒い大きな車が止まっている。
　やはりというべきか、良いところの奥様だったのだろう。
　
　くるりと踵を返し、志摩子は枯れ木の構える銀杏並木に目を馳せる。
　冬の光景、生憎今は浸っているほど時間的余裕は無いのだけれど。
　人気がないことを幸いに、志摩子は走り出した。
　スカートのプリーツは乱れてしまうけれど、セーラーカラーはあまり翻らないように。
　長いリリアン生活で体に染み付いた、息の切れにくい走り方で志摩子は駆ける。
　
　寒風を頬で切って、乾燥した冷気を振り払って。
　冬は深い、肌を刺す寒気がそれを声高に主張している。
　けれど、走る志摩子の表情は晴れやかだった。
　冬が深まれば、春が近付くということなのだから。
　聖さまと出会った春。
　乃梨子と出会った春。
　そして、館に花咲く春。
　
　
　幸せを待ち望む興奮を、冷気と一緒に与えてくれる。
　志摩子は冬が好きだった。


【2028】　頭の中までぐずぐず　　（朝生行幸　2006-12-02 14:57:56）


「ねぇ由乃さん」
「なに？　祐巳さん」
　紅薔薇のつぼみ福沢祐巳が、黄薔薇のつぼみ島津由乃に話しかけた。
「志摩子さんが、変なの」
「いつものことじゃない」
「………」
　しまった、相談相手を間違えた。
　祐巳の表情が、雄弁にそう語っていた。
「そもそも、まともだったことがあったかな？」
（うわー、素でヒデーこと言ってるよ）
　こりゃ話にならない。
　祐巳は、このまま由乃に相談し続けることを諦めた。

「ねぇ志摩子さん」
「なに？　由乃さん」
　黄薔薇のつぼみ島津由乃が、白薔薇さま藤堂志摩子に話しかけた。
「祐巳さんが、変なの」
「何を今さら」
「………」
　しまった、相談相手を間違えた。
　由乃の表情が、雄弁にそう語っていた。
「そもそも、まともだったことがあったかしら？」
（うわー、素でムゲーこと言ってるよ）
　こりゃ話にならない。
　由乃は、このまま志摩子に相談し続けることを諦めた。

「ねぇ祐巳さん」
「なに？　志摩子さん」
　白薔薇さま藤堂志摩子が、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳に話しかけた。
「由乃さんが、変なの」
「当たり前じゃないの」
「………」
　しまった、相談相手を間違えた。
　志摩子の表情が、雄弁にそう語っていた。
「そもそも、まともだったことがあったっけ？」
（あらあら、素でエゲツナイこと言ってるわ）
　こりゃ話にならない。
　志摩子は、このまま祐巳に相談し続けることを諦めた。

「ねぇ令」
「なに？　祥子」
　紅薔薇さま小笠原祥子が、黄薔薇さま支倉令に話しかけた。
「最近、二年生たちが変じゃない？」
「うん、由乃以外はね」
「………」
　一瞬、祥子の頬がピクリと痙攣する。
　祥子の表情が、まるで般若の面のようになっていた。
「そもそも、由乃以外の二人が、まともだったことがあったの？」
（令……、どうやらあなたには、この世の未練は無さそうね）
　祥子は、令の首を後ろから掴むと、そのまま階段まで引きずり、躊躇うことなく蹴り飛ばした。

「黄薔薇さま」
「なに？　乃梨子ちゃん」
　白薔薇のつぼみ二条乃梨子が、黄薔薇さま支倉令に話しかけた。
「最近、二年生の方々が変なのですが」
「うん、由乃以外はね」
「………」
　一瞬、乃梨子の頬がピクリと痙攣する。
　乃梨子の表情が、まるで仁王像のようになっていた。
「そもそも、由乃以外の二人が、まともだったことがあったの？」
（令さま……、どうやらあなたには、現世に生きる資格は無いようです）
　乃梨子は、令の髪を後ろから掴むと、そのまま窓枠まで引きずり、躊躇うことなく突き落とした。

「あれ？　令ちゃんは？」
　薔薇の館に来るなり由乃は、室内のみんなに訊ねた。
「令なら、階段から落ちたって話よ」
「令さまなら、窓から落ちたって話です」
「頭を強く打ったって聞いたよ」
「後頭部を強打したって聞いたわ」

「つまり、頭が変になって病院に行った、ってワケね」

　変な人だらけの薔薇の館。
　一番酷いことを言ったのは、やっぱり由乃だった。


【2029】　薔薇の思惑、それぞれ　　（Ｙ．　2006-12-03 00:30:55）


　白薔薇に会った後、私は何故か彼女の去り際の一言に理解のできない苛立ちを覚えた。
　彼女が言ったという確証もないのにそれが頭から離れなかった。
　まさか自分が思い浮かべた言葉であろうはずもない。だって午前中ずっと考えていても、その真意がわからなかったのだ。もし自分の思考回路から生み出された言葉なら、すべからく自分でその答えを導き出せるはずだから。
　まぁそれは置いておこう。今思い出したが、癪なことに紅薔薇から伝言を預かっているのだった。といっても既に昼だから伝言に意味はほとんど無いだろうが、万一のためだ。

　朝、あのようになる前に白薔薇に伝えておけばと今更に悔やんだことは言うまでもない。











　……昼休みだ。志摩子に渡しておこう。ついでに一緒に弁当を食べるのもいいかもしれない。
　そう考え、クラスを一望しても志摩子の姿はない。きっとあの銀杏林の桜の下で今にも落ちそうな銀杏をおかずに眺めながら昼食を取っているのだろう。……あいつの銀杏への執着と天然具合を見ると本当にしていそうで怖いところだが。












　しかし私は今、薔薇の館の前に立っていた。珍しいことに銀杏林に志摩子の姿は見えなかったからだ。
　さて、とすると志摩子の行くところといえば、薔薇の館。先の銀杏林でそう断定した私はすぐにこの場所へと足を向けたのである。






　ギシギシと軋む階段。
　相当の年月が経っているのだろう、老朽化が激しい。
　いくら物を大切に使うべきと教えられても、これは生徒の環境衛生上好ましくないのではないか。

　そんなことをこの短い階段を上る間に考えたりした。



　　ガタンッ

『由乃さんッ！！』




　薔薇の一族が集まっているだろう一室のドアノブに手をかけた瞬間、大きな音と共に志摩子の叫び声が響いた。
　急いで中に入ると、慌てた志摩子と胸を押さえながら倒れている黄薔薇の蕾の妹の姿が目に入った。
　周りには誰もいない。どうやら他の薔薇一族はここに来ていないようだった。

――全く厄介事が次から次へと……

　そんな呟きをもらしながら、このまま黄薔薇の蕾の妹が死にでもしたら寝起きが悪いので、私の今すべきことをすることにした。

「志摩子、何があった？！」
「祐巳さん！　突然由乃さんが苦しみながら倒れて……いつもは令さまがいて……私一体どうしたらいいか……」
「何か彼女がこうなったときの対処法は聞いている？」

　志摩子は首を横に振るばかり。
　となると、志摩子は使えないか。
　まずは状況の整理だ。確か黄薔薇の蕾の妹は重い持病もちと聞く。では喘息？　……いや、喘息なら他にもいるし、ゼイゼイというような荒い息はない。どちらかというと……まさか心臓か！ ならどこかに薬を持ってきているはず！

「志摩子！　こいつの鞄は？」

　志摩子はオロオロして困り果てているようだったが、事態の性急さを理解しているだけあって、すぐにそばにあった黄薔薇の蕾の妹の鞄をとって駆け寄ってきた。
　私も黄薔薇の蕾の妹に駆け寄りながらその鞄を受け取る。

「志摩子！　先生を呼んできて！　私はこいつの薬を探しておく！」

　私に応急処置の知識などは無い。かといって、今の志摩子の精神状態ではたとえ知っていたとしても適切な判断ができるかどうかわからないだろう。ならば私がやった方が幾分かマシのはずだ。
　黄薔薇の蕾の妹の体を仰向けに寝かし直していた志摩子は震えるように頷くと、すぐに部屋を飛び出していった。
　志摩子がパニックに陥っていなければ私が走っていたのだが、仕方が無い。






　薬を探すために鞄の中身をぶちまける。今はプライバシーがどうとか言っている暇は無い。そんなことは後回しで、まずは薬を見つけることだ。
　そして中に入っていたのは財布、ハンカチ、ティッシュ、そして剣客小説……だけ。

　ヤバい。

　心臓の病だとすると一刻を争うことになる。落ち着け。他に黄薔薇の蕾の妹の荷物は無いのか……？
　考えを幾通りも並べながら黄薔薇の蕾の妹の方向に目を向ける。
　視線の先には偶然、胸のポケットから何か光るものが顔を出していた。

――これか！

　何故気づかなかった！　命に係わる物なら常に取り出せる場所においておくのが定石ではないか。
　急いでそれを手に取る。やはりピルケースだった。

　黄薔薇の蕾の妹の上体を少し持ち上げ、テーブルの上にあった冷めた紅茶で薬を飲ませる。本当は水の方が良いのだろうが、仕方がない。

　ソファの上に何とか寝かせたその後、すぐに薬は効きはじめたようで、彼女の苦しげな息も少しずつ落ち着きはじめた。これでとりあえずは大丈夫、か。

　絞った冷たいタオルを黄薔薇の蕾の妹の額にのせておいた。
　私も一息つき、その隣に腰を下ろす。
　ふかふかのソファが、私を絡めとるかのように深く沈んだ。











――……志摩子、遅いな

　もうそろそろ十分近く経つ。そろそろ予鈴が鳴る時間だ。
　そんなことをぼぅっと考えていると、

「何でアンタがここにいるのよ」

　私のすぐそばで、小さな声が聞こえた。



【2030】　感動超大作を見て報われなくてもヒマワリみたいな笑顔　　（1　2006-12-03 04:44:09）


「Ｕ〜〜〜〜〜！　サンバッ！！！！！！♪」











ネタバレです。
激しくネタバレです。


【2031】　事件ですある晴れた午後突然に　　（翠　2006-12-03 22:00:18）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

今回は少し過去のお話しで、ちょっとグロいというか何というか、やっぱり変です。

【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】→【No:2007】→【No:2021】→
【No:2026】の続き


あれは、蓉子さまたちの卒業式二日前のこと。

館にある一階の物置に向かった祐巳と由乃さんは、
そこで、先に部屋の片付けをしていた薔薇のつぼみたちと合流した。
薔薇のつぼみたちというのは、この頃はまだ蓉子さまたちがいたので、
お姉ちゃんに令さま、そして志摩子さんの三人だ。
三人で肩を丸めていたから、お姉さま方のご卒業が悲しくて泣いているのかと思ったが、
どうやら違うらしい。
お姉ちゃんが、やってきた祐巳たちに気付いて紙袋を広げた。
「見て、薔薇さま方の私物がこんなに」
袋の中には、沢山の物が詰め込まれていた。
どうやら、全て蓉子さまたちの私物らしい。
「でも、白薔薇さまの物ばかりなのよ」
苦笑いをしながらお姉ちゃん。
まったくあの人は……と呆れながら、祐巳は紙袋の中に手を突っ込んだ。
「教科書？　スポーツタオルに――」
幾つか取り出していると、あるものを見つけて首を傾げる。
「失くしたと思ってた私の体操着……こんなところにあったのか」
でも、なんでこんなところに？　と悩んでいると――。
「まったく、聖さまときたら……」
お姉ちゃんが、にこやかな笑顔で携帯電話を取り出した。
「すぐに始末しなくては」
どうやら、聖さまの仕業だと、何の証拠もないのにお姉ちゃんは決め付けているらしい。
「やめなよ祥子。もう卒業されるんだから」
令さまが、怒りに震えているお姉ちゃんを止める。
でも、その言い方では令さまも、聖さまの仕業だと考えているように聞こえる。
どうも、お姉ちゃんたちには、聖さまはあんまり信用されていないようだ。
「そうね。卒業してからなら、いくらでも殺りようはあるわね」
それにしても、流石は幼馴染の令さまである。
あのお姉ちゃんが、一瞬で落ち着きを取り戻した。
「いや、そういう意味じゃなくて」
冷汗を垂らしている令さまはさておき、その間も由乃さんが袋の中身を取り出していた。
「あ！」
急に動きを止め、こちらに振り向き言ってくる。
「シャープペンシルを発見です、祐巳隊長」
「誰が隊長よ」
呆れながら、由乃さんからそれを受け取る。
特に変わったところのない、普通のシャープペンシルだった。
ボタンを押すと、飛んでいったりするような機能もないようだ。
「普通のシャープペンシルだねぇ」
「祐巳さんのは飛ぶの？」
由乃さんが、ニヤニヤしながら尋ねてくる。
「護身用に、お父さんから渡されたものなら飛ぶけど？」
「あ、侮り難し小笠原一族……」
なにやら、ショックを受けているところ悪いけれど、ただの冗談である。
なんで信じるんだろう？　と首を捻りながら、祐巳は紙袋の中に手を入れた。
「ハンカチ？」
「あ、それ、お姉さまの」
お姉ちゃんを、ようやく宥め終わった令さまが言ってくる。
それなら令さまに渡しておくべきだと思い、ハンカチを差し出す。
祐巳から受け取り、丁寧に折り畳んで制服のポケットに入れる令さま。
「まさか、持って帰って変なことに使うんじゃないでしょうね？」
何故か、ジト目の由乃さん。
「あのさ、由乃。ただポケットに入れただけで、なんでそんなことを言われないといけないの？」
「変なこと、って何のこと？」
祐巳が尋ねると――。
「祐巳さんは知らなくてもいいの。祐巳さんは、何時までも綺麗なままの祐巳さんでいて」
志摩子さんが祐巳の手を握りながら、とてもやさしい笑顔でそう言ってきた。
「そうよ、祐巳ちゃんは知らなくてもいいの。由乃みたいになっちゃダメよ」
「ちょっと令ちゃん、それどういう意味よ」
何のことか気にはなるが、皆がこう言うのなら、知らなくてもいいことなのだろう。きっと。
そう思いながら紙袋に手を入れた祐巳は、遂にこの話の主人公であるソレを手に取ってしまった。
袋の奥底に眠っていたソレを引っ張り出すと、皆が祐巳に注目した。
「お弁当箱？」
由乃さんが呟いて――。
「お姉さまのよ」
志摩子さんが言う。
「以前、ないないと探していたのだけれど、こんな所にあったのよ」
それは確か、冬休み前の話だ。
「それで中身が入っていたら大変ね」
由乃さんが笑いながら言うけれど、祐巳はちっとも笑えなかった。
返事をせずに黙っていると、変に思ったのか尋ねてくる。
「どうしたの、祐巳さん？」
お弁当箱を持ったまま、固まっている祐巳。
「まさか――」
ようやく気付いてくれたらしい。
「入ってるの？」
こくん、と頷く祐巳。
由乃さんの目が、表情がキラキラと輝いた。
「いやぁっ、その目はいやぁぁっ」
祐巳は、首を振りながら叫んだ。
「この世の中には、二種類の人間がいて――」
「聞きたくないっ、聞きたくないからっ！」
「ソレを開けてみたいと思う人間と、そうではない人間がいるの」
祐巳は後者である。何をどう間違っても、たとえ世界が滅んでも後者でありたいと願う。
けれど残念なことに、こちらににじり寄って来る面白暴発娘は違うらしい。
「私は前者なのよ」
言いながら、外れてはいけない大切なネジが外れたらしい由乃さんが近付いてくる。
「由乃っ！」
令さまが慌てて止めようとしたが、由乃さんは信じられない動きで素早く身を躱した。
「祐巳さん逃げてっ！」
志摩子さんが叫んできたが、祐巳の運動神経ではどうにもならず、
ズシリと重量のあるお弁当箱を、あっという間に奪われる。
皆が硬直する中、由乃さんがニヤニヤと笑いながらソレを包んでいる袋を解いた。
お弁当箱そのものの姿が露になる。
「さあ、どんな恐ろしいモノが詰っているのかしら？」
由乃さんが、躊躇いもせずにソレの蓋を開けた。

ニチャッ

普通は、蓋を開けた音なら、パカッとか、それに似たもののはずだ。
それなのに何だ、ニチャッて？　そんな音は許せない。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ーーーーッ」
嬉しそうに蓋を開けたはずの由乃さんが、とんでもない悲鳴を上げている。
何か、得体の知れない茶色の糸を引きながら、お弁当箱の蓋が床に落ちた。
一斉に飛び退さる祐巳たち。
ソレを手に持ったまま、部屋の中央で固まっている由乃さん。
けれど、なんだか様子が変だ。
いや、由乃さんが変なのは前々からだけれど、今は違う意味で変なのである。
嫌悪感で顔を歪めているのなら分かる。それなのに、なんだ、あの恐怖に引き攣った顔は？　
由乃さんの視線は、祐巳たちからは見ることのできない、お弁当箱の中に釘付けだった。
ドロリ、と不気味な粘液がお弁当箱の中から滴り落ちる。
「イヤぁぁっ」
由乃さんが放り投げたソレが、緩やかな放物線を描いて、祐巳たちから離れた床に落ちた。

ドボォ……

ポテッとかポタッじゃなくて、ドボォ。
有り得ない。あんな音、有り得ない。
お弁当箱から、黒〜い腐汁が飛び出して床に広がり始める。
「っ！？」
ツンと鼻にくる匂いが、一瞬で部屋に充満し始めた。
世の中の、ありとあらゆる悪臭を詰め込めて、ギュッと濃縮したような強烈な臭いだ。
冗談ではなかった。
そのあまりに強烈な臭いに耐えることなどできず、我先にと部屋の出口へと殺到する祐巳たち。
けれど、一斉に出ようとしたので、身体が挟まって身動きが取れなくなる。
「痛っ」
令さまが、挟まった痛みで叫んだ。
「う゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
由乃さんは挟まったまま、先程から限界ギリギリっぽい悲鳴を上げっ放しだ。
「祐巳っ！　あなただけでも逃げてっ！」
二人と同じように出口で挟まったまま、嬉しいことを言ってくれるお姉ちゃん。
けれど、残念ながら皆より行動が遅れてしまった祐巳は最後尾にいた。
令さまとお姉ちゃんと由乃さんの三人が出口に挟まっているので、そこから先には進めない。
と、隣で同じように行動が遅れた志摩子さんが、祐巳の背後を見つめたまま、
震えながら何事か呟いていた。
「悪霊がッ、悪霊がッ」
志摩子さんが壊れた――そう思いながら後ろを振り返った祐巳は見た。
まず、息を呑んだ。
次に、足が震えた。
鳥肌が一斉にブワーっと立って、背筋が凍りつく。
祐巳は、ようやく理解した。
志摩子さんが壊れて、由乃さんが恐怖に顔を引き攣らせていた理由を。
「あぁ……そんな……」
祐巳の視線の先で、元は食べ物だったはずのソレが、お弁当箱の中から転がり出ていた。
トロトロに溶けた茶色くて丸い何かと、黒くドロリとした粘液の素敵なハーモニー。
食物を冒涜する悪の権化、腐敗を司る悪魔の化身が、床の上にゴキゲンヨウしていた。
黒の粘液が、神聖なる薔薇の館を侵食し始める。
「ひっ」
祐巳が小さく悲鳴を上げると、それに答えるかのように、
プチッと音を立てて、その物体の一部が泡立った。
もう限界だった。
「出してぇっ、ここから出してェェっ」
「しっかりしなさい祐巳。泣き叫んでも助けはこないわ。今は、落ち着いて現状を打破しないと」
出口に三人で挟まっていて、こちらを振り向けないお姉ちゃんが何事か言っている。
「それどころじゃないっ、それどころじゃないのぉ……」
目を見開き、ポロポロと涙を溢れさせながらも、恐るべき生理的嫌悪と心理的嫌悪と、
その他諸々の嫌悪感の集合体から目を離せない祐巳。
だって、怖い。見ていないと、今にも飛び掛ってきそうで恐ろしい。
床の上では、小さな泡を幾つも吐き出しながら、腐臭と腐肉と腐汁の王様が、
徐々にその領域である黒い染みを広げている。
「うぁ――動いてるッ、動いてるよぉ」
ポコポコと生まれては弾ける泡のせいで、祐巳にはソレが動いているように見えた。
全身の毛が総毛立つ、なんて表現があるけれど、今の祐巳の状態が正にそれだ。
タヌキからハリネズミに大変身である。
「いい加減にしないと怒るわよ。それよりも、試しに後ろから押してみて頂戴」
冷静なお姉ちゃんの声。
「なにアレ！　なにアレ！　なんなのアレぇっ！？」
そんなことお構いなしに、パニックし放題の祐巳。
「あれはきっと、お姉さまの生まれ変わり……」
レッドゾーンに踏み込んだらしい志摩子さん。
「痛たたたたっ。祐巳ちゃん、押さないでっ」
そんなことを言われても、動いているのは令さま自身だ。祐巳はそれどころではない。
「祐巳、構わずに押しなさい」
「ちょっと待ってよ祥子。本当に痛いんだって」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。あんなのが入ってるとは思わなかったのっ」
「私が浄化しなければ……」
勇敢にして無謀にもアレに立ち向かおうとする志摩子さんを、体を張って押し留めながら、
あれ？　と祐巳は不思議に思った。
どうしてかは分からないけれど、皆の声が遠くに聞こえたから。
おまけに、何故か視界がグラグラと揺れている。
（なんだろう？　私、ぐるぐる廻ってる？）
「祐巳？　どうしたの？　返事をしなさい祐巳っ！」
返事など、できる状態ではなかった。
襲いくる悪臭と恐怖で、祐巳の意識は半分ほど飛びかけていたのだ。
ゆっくりと、前のめりに倒れる身体。
それでもなんとか支えようと、祐巳は床に手をついた。
そして、悲劇は起こった。

ニチッ

「――ッ！？」
嫌な音がした。
ついでに、非常に柔らかいモノを握り潰してしまったような、気持ちの悪い感触もあった。
どうせなら、このまま気絶してしまえばいいのに、急速に飛びかけていた意識が戻る。
腕立て伏せの状態から、飛ぶように起き上がり――そこを見て、祐巳の顔から血の気が失せた。
「どうしたの、何かあったの？」
祐巳の異変に気付いたらしく、お姉ちゃんが心配そうに声を掛けてくる。
でも、それに返事を返すような余裕は、残念ながら少しも、ちっとも、全くなかった。
「うっ……うっ……」
呆然と見下ろす自分の左手には、とても描写できない残酷であんまりな光景が広がっていた。
なんというか、混沌を絵に描いてみたらこうなりました、ってな状態だった。
そのあまりの惨さに――火炎放射で、この手だけ滅菌消毒すれば良いだろうか？　
けれど、それだけで大丈夫なのだろうか？　
いっそのこと、この身体ごと焼却炉で燃やしてしまった方がいいのではないのだろうか？　
ついでに御祓いもして貰わないと――そんなバカな考えが浮かんだ。
先程までの、刺激臭による涙とは違った涙が溢れてくる。
「祐巳？　祐巳っ？」
「うぅ……うあーーーーん」
お姉ちゃんの声が合図だったかのように、祐巳は大声を上げて泣き始めた。

＊

泣いた、泣いた。大泣きした。あんなに大きな声で泣いたのは久しぶりだった。

祐巳の泣き声を聞いたお姉ちゃんが、出口に挟まっていた身体を自力で引き抜いた。
いったい、どんな人知を超えた力を発揮したのだろうか？　
その際に、お姉ちゃんと一緒に挟まっていた令さまと由乃さんが、
ポーンとニメートルほど豪快に吹っ飛んだ　（ように見えた。少なくとも祐巳には）　。
重なって気を失っている二人には目もくれず、駆け寄ってきたお姉ちゃんは祐巳を見て絶句し、
けれど、自分が汚れるのも構わず祐巳の手を綺麗に洗ってくれた。

愛を感じた。
益々お姉ちゃんのことが好きになった。
でも、皮膚の下にまでアレが染み込んでいるような気がして、まだ気分が悪い。
「汚れちゃった……私、汚れちゃったよぉ」
くすん、くすん、と泣きながらお姉ちゃんの豊なお胸に顔を埋めると――。
「大丈夫。大丈夫よ。ちゃんと綺麗に洗ったでしょう？　それに、汚れていてもそうでなくても、
　祐巳は私が必ずお嫁に貰いますからね」
嗚咽の止まらない祐巳を、包むように抱き締めながら慰めてくれた。
なんだか、おかしなセリフが聞こえたような気がしたが、それもいいな、と本気で思った。

由乃さんは、祐巳に何度も謝ったあと、現在あの部屋を令さまと仲良く清掃中。
「ああっ！　令ちゃん、指っ！　指に付いてる！」
「え？　……うわっ！　バケツっ、バケツを貸してっ」
「臭っ！　そ、それ以上、私に近寄らないでっ」
「よ゛し゛の゛ぉ゛っ……」
時々、一階の方から、人在らざる悲鳴が聞こえてくる。
二人は、何度かこの部屋にバケツの水を替えに戻ってきたのだが、その度にやつれて見えた。

志摩子さんは、アレから受けた精神汚染により、祐巳の傍でずっと机に突っ伏している。
たまに、身体がビクッと小さく震えているのがなんとも痛々しい。
余程、精神的ダメージが大きかったに違いない。
けれど――。
「ふふふふふ、お姉さま。お覚悟っ……くすくすっ」
その状態のまま、時折洩らす薄気味悪い笑い声が非常に怖い。
でも、言っているセリフは、ちょっと可愛いなぁ、と思った。


とりあえず明日、あのおぞましい物体の母親である聖さまに文句を言いに行くつもりだ。

……その際に、何故か聖さまの頬にキスする羽目に陥ったのだが、それはまた別のお話しである。


【2032】　戸惑い　　（杏鴉　2006-12-04 19:19:38）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ

これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。惨劇は起こらない予定ですが、どうぞご注意を。

【No:2006】→【No:2025】→コレ





――変わる世界――


私にとって一刻も早く記憶から削除しなければならない一日（けれどそれは非常に困難だ）が過ぎ去り、今日は楽しい土曜日である。
授業が終わり、薔薇の館に向かう。今日は掃除当番ではなかったので、もしかしたら一番乗りかもしれない。のんびりと行こう。

それにしても、昨日は酷い目にあったな……。プールや海以外で水着になるのがあんなに恥ずかしいとは思わなかった。
まさか今日も罰ゲームあったりしないよね……？　間違っても定着なんてしないよね……？
…………あの二人ならやりかねないなぁ。
志摩子さん……には言っても無駄だろうから、お姉さまにお願いして止めてもらおうかな？
いや、たぶん�爛潺垢靴覆韻譴个いい犬磴覆き瓩琉豸世妊丱奪汽蠅世蹐Δ覆　帖弔△呂蓮�
私の心に渇いた笑いが響いた。

遠い目をしながらフラフラ歩いていると急に目の前を�牴燭��瓩�、さっと横切りビックリして足を止めた。――なんだろう？

「――あ、ゴロンタ」

そこにいたのは聖さまが可愛がっていたネコのゴロンタだった。なんだか久しぶりに見た気がする。
ゴロンタは私の声に足を止め、振り返った格好でじっと私を見上げていたが、飽きてしまったのかトコトコと歩きだして私から離れて行った。
いつもならこういう場合、そのまま見送るのだが……何故だか今日はもう少し一緒にいたいなぁ、と思った。
最近まったく見かけていなかったからかもしれない。

私はゴロンタの後ろを、彼女の歩調に合わせてゆっくりとした足取りでついて行った。
背後の気配に気付いたゴロンタが足を止めて振り返ったので、私もピタリと足を止める。しばらくするとゴロンタは歩きだし、私もまた歩きだす。
そんな事を三回ほどくり返した頃、ゴロンタは�爐△　△發Α９イ�にして�瓩箸いΥ兇犬膿兇衒屬蕕覆�なった。

お許しがでたと受け取った私はゆらゆらと揺れるゴロンタのしっぽを眺めながら、自分がどこに行くのか分からないという奇妙な感覚を楽しんでいた。
まだ時間に余裕があるし、さすがに学園内で迷子にはならないだろうしね。
本当は軽く掃除をしたり、お茶の準備をしたりといろいろやる事はあるのだが……一人の空間というのはちょっぴり寂しいわけで……。
ビスケット扉を開いた時�爐瓦�げんよう�瓩醗Щ△靴董�中からも�爐瓦�げんよう�瓩畔屬辰討�てほしい……できればそれがお姉さまなら最高だと思う。
普段はそうでもないのに、何故か今日はそんなセンチメンタルな気持ちに支配されていた。
秋でもないのにどうしてだろう……？
昨日が騒がしかったから、その反動だろうか？

そんな事をぼんやり考えながらゴロンタの後姿ばかり見ていた私は、ふと気付くとまったく人気の無い所を歩いていた。
あれ……？　ここってどこかな……？
立ち止まって、辺りを見回すがやっぱり見覚えがない……。
いくらなんでも学園内で迷ったりしないと高をくくっていたが……私って今ひょっとして迷子……？

「ゴロンタ〜〜」

救いを求めるようにゴロンタを呼ぶが、彼女は私をチラリと見上げただけで歩みを止めようともしない。
�爛▲鵐燭�勝手についてきたんでしょ�瓩噺世錣鵑个�りの態度だ。
確かにそうなんだけど……。もうちょっと優しくしてくれてもいいのになぁ……。
途方に暮れるあまり、ネコに対して無茶な要求をしてしまう私。
そうこうしている間にもゴロンタはスタスタと歩みを進め、どんどん私から離れていっている。
引き返せば良いのだろうが、どっちから来たのかさえ定かではないこの間抜けな状況で、ゴロンタとはぐれるのは不安以外の何物でもなかった。

「ま、待ってよ！　ゴロンタ〜！」

ゴロンタは情けない声を出しながら駆け寄る私を立ち止まって待つ、という優しさは見せてくれなかったものの、走り去るという非情さも見せなかった。

「ねぇ、ゴロンタ。ここってどの辺かな？　もしかして高等部の敷地じゃないの？」

返事が返ってこない事はさすがに私も分かっていたが、何かしゃべっていないと不安でしかたなかった。
少しでも見知った場所は無いかと、周囲をキョロキョロしながら歩いていた私がゴロンタに視線を戻すと……ん？……戻……せない……。

――ゴロンタがいない。

ナンテコッタイっ！？　ちょっと目を離した隙にゴロンタがいなくなっているじゃないかっ！？

「うわあぁぁ！　ゴロンタ〜〜！？」

たった今まですぐ目の前にいたのにっ！　ど、どこに行ったのゴロンターっ！？
私はパニックになってゴロンタを捜しまわった。
おろおろと視線をあっちやこっちに飛ばしていた私の耳に、なにやらガサガサという音が聞こえてきた。
音の出所を探ろうと耳を澄ますと、どうやら私の右手にある茂みの中から聞こえているようだ。

ゴロンタさん？　私はあなたほど小柄ではないのですが……。
私が発した心の呟きがゴロンタにとどくわけもなく、音は次第に小さくなっていく。

「……………………えいっ！」

私は思い切って茂みの中に飛び込んだ、が――

――歩き辛っ！？

ものの二秒で後悔した。
しかし引き返したところで見知らぬ場所に置いてきぼりにされるだけなので、頑張って先に進んだ。
ゴロンタ！　私の底力を舐めないでよね！
自分でもよく分からない気合が、私の足を前へ前へと進めた。

ガサガサガサ

制服のあちこちを引っかけながらも茂みを行くと、思ったよりあっさりと開けた場所に出た。
やれやれ助かったと制服に付いた葉っぱを掃いつつ、ゴロンタを捜して辺りを見回す。
すると記念碑のような物の上で寝ころがっているゴロンタを見つけた。

「もう、ゴロンタ〜。急にいなくならないでよ〜」

私は唇を尖らせながらゴロンタに文句を言ったが、あっさり無視された。
日陰で冷やされた石はひんやりして気持ち良いのか、もう眠りについてしまったようだ。

「……困ったなぁ。これからどうしよう……？」

実質一人になってしまった私はその場に立ちつくしたまま、所在無くゴロンタの寝姿を眺めていた。
そうしているうちに一つ疑問がわいてきた。
どうしてこんな人気の無い所に記念碑（？）があるのだろう……？
そもそも記念碑というのは、物事を後世に伝える為に建てるんじゃなかったっけ？
こんな人目に触れない場所に建てる意味があるのかな……？

興味がわいた私は、何が書いてあるのか確かめようと記念碑らしき物に近づこうとした。

ところが――

「祐巳！　あなたそこで何をしているのっ！？」
「うわっ！？　お、お姉さまっ！？……え？……ど、どうなさったんです？」

誰もいないと思っていたのに、横合いから急に怒鳴られて私は滑稽なほど驚いてしまった。
怒鳴ってきた相手が自分の姉なのだからなおさらだ。
今の私には迷子にならずに済んだ安堵も、大好きなお姉さまに会えた喜びも、感じている余裕はなかった。
私にあるのは、戸惑いと不安……そして恐怖だけだった。
どうしてだか分からないが、お姉さまが私に怒りの感情を向けていたのだから。
ビックリしてどうしていいか分からずに、とにかくわけを聞こうと思ったけど……それはお姉さまにとって不快な事であったらしい……。

「質問に質問で返すのはお止めなさい。私は何をしているのかと聞いているの」

眉根のシワを増やしたお姉さまは、凍えるような声で私に詰問した。
他にどうする事もできない私はうつむき震えながら、たどたどしく事の成り行きを説明した。

「あの……私……その、ゴロンタを追いかけていて……道に迷ってしまって……えっと…………それで、記念碑のような物があったので……何が書いてあるのかと……」

自分でも説明になっているのか、いないのか判別しにくい説明をしていると、近くにやってきたお姉さまが溜め息を一つもらした。

「……あなたね。高校生にもなって、ネコを追いかけて迷子になるなんてどういう事なの？」
「す、すいません……」

言葉はキツイものだったが、口調はさっきのように怒りの混じったものではなくなっていたので、謝りながら恐る恐る顔を上げてみた。
するとやっぱりお姉さまの顔からは怒りは消えていて、代わりに呆れたような表情になっていた。

「……すいません」

私の中にあった恐怖感は無くなったものの、今度は情けなくなってきてもう一度謝った。

「ふぅ……。もういいわ。さぁ、薔薇の館へ行きましょう」

お姉さまは私の手を取り、さっさと歩き出した。まるで一刻も早く私をこの場から遠ざけようとしているかのように。
手を引かれながら、私はほんのちょっと振り返った――

「祐巳」

咎めるような響きで呼ばれた私は、すぐに視線をお姉さまに戻した。
けれどお姉さまは私を見ていなかった。真っ直ぐ前を向き、それ以上何も言おうとはしなかった。
私は口に出せない疑問を込めて、お姉さまの美しい横顔を見つめ続けた。

「――祐巳。あの場所には近づいてはダメよ」

お姉さまは私に一瞥もくれず、ただ淡々とそう言った。
そこにある感情は、間違えようもない――

――拒絶。

私はお姉さまの顔を見ているのが辛くなり、視線を落とした。
落とした視線の先には繋がれた手があった。

確かに繋がっているはずなのに……こんなにも傍にいるのに……どうしてそんなに遠いトコロにいるのですかお姉さま？


繋がれた手をキュッと握ったけれど、お姉さまがその手を握り返してくれる事は結局なかった……。










【2033】　タイムトラベラー　　（まつのめ　2006-12-04 20:58:05）


「言う？」
　由乃さまは乃梨子に同意を求めてきた。
　乃梨子たちはアリスに事情を説明するが……。　


【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話に（多分※）なると思います）
（※どうやら、クゥ〜さまの話とは分離していく事になりそうです）





　日は高くのぼり、風に砕ける波頭がキラキラと輝いていた。
　アリスさんのお勧めの古着屋があるというその島は、ネオ・ベネツィア本島と違って自然が多く、石畳だけでなく所々土の地面もあった。
　そんな土の道を足早に進みながらアリスさんは言った。
「急ぎましょう。急がないと昼休み（シエスタ）で店が閉まってしまいます」
「店、閉まっちゃうんだ？」
「もともとマンホームのイタリアからの入植者が広めた習慣で、昔はネオ・ベネツィア本島でも昼休みになるとみんな店を閉めて休んだそうです。今はそういう店は少ないですが、こういう離れた島ではまだそんな習慣が残っているんです」
　何処かで聞いた事がある話だった。たしかスペインとかイタリアとか南欧の国にある昼寝の習慣だって。
「でも、閉まっても昼休みが終わったらまた開けるんでしょ？」
「待ってたら夕方になってしまいます。いつ再開するかは店員さん次第ですから」
「夕方まで？　随分のんびりしてるのね。商売になるのかしら？」
「ネオ・ベネツィアは良くも悪くもそういう所ですよ」
　そう言われて、ここに来て感じていた違和感の一つがそれだったと思い当たった。
　出会う人みんなから、それは指導が厳しかった晃さんでさえも、乃梨子はどこかゆったりした雰囲気を感じ取っていたのだ。


　その古着屋さんは、ちょっとした広場に面して立ち並んでいる建物達の一角にあった。
「地元の商店街と言ったところかしら？」
「そんなところです」
　由乃さまが言った言葉のイメージと乃梨子の目の前の景色はいささか食い違っている気がした。
　地元商店街というと乃梨子のイメージでは汚いアーケードの下に無秩序に並んだ小売店群が思い浮かぶのだけど、ここはそうではなく、単色のシンプルな外観の家が立ち並ぶ中に、それらの家とあまり変わりない小奇麗な構えの店が数件並んでいる、といった感じだった。
　それらの店の看板はどれも質素で過剰な自己主張は無く、この広場全体が調和しているような、そんな雰囲気だった。
「間に合ったようですね」
　店の前でそう呟いたアリスさんに付いて、中に一歩入ると、すっきりした外観に反して店内は結構ごちゃごちゃと衣類が吊るされていたり積み上げられていたりして雑然としていた。
　覚えのある衣類の匂いに、いかにも古着らしい防虫剤の匂いが混ざってる。
　アリスさんは奥に居た店のおばちゃんに軽く会釈したあと、ずんずんと店の奥へと進んで行った。
　由乃さまも全く遠慮なく一緒に行ってしまったので、乃梨子は慌ててその後を追った。
「この辺りが上着で、あっちの方にスカートとかパンツ類があります。靴下とかは……」
　店の案内を始めるアリスさんはどうやらこの店の常連らしかった。
「へえ、なかなかこれは……」
　由乃さまが感心していた。アリスさんの店の評価通りだ。
　まあ古着の良し悪しは、汚れ破けくたびれ具合もそうだけど、多分に見る人のセンスに寄るところが多いわけで、乃梨子の目で見てもここはちゃんと“良いもの”をセレクトして置いているという事がわかるお店だった。しかもアリスさんのお勧めだけあって若者向けの衣類も豊富のようだし。


「決まりましたか？」
「えっと、私はだいたい」
　シャツ類数点とスカート・ソックス他。これから秋なので上着も一着。当面はこんなものだろう。
「もうすこし買えますよ？」
「え？」
「大体、お札で丁度の値段よりちょっと多めに買うといいんです」
「どういうことですか？」
「端数はおまけしてもらえます」
「なるほど」
　この辺は地元民のアリスさんならではの情報だ。
　結局、アリスさんの提言で三人分まとめて値段交渉することになった。アリスさんも買うそうだ。
　そのおかげかどうか、その結果、値札の合計の半額近くまで値引きして貰えた。
　店を出てからアリスさんは言った。
「でっかい得しました」
　由乃さまがそれに対して言った。
「半額になるなんて、最初から高めの値札がついていたんじゃないの？」
「いえ、ここは観光客がよく来るようなお店ではないので、そんなにふっかけた値札は付いてませんよ」
「に、しても半額よ？」
　おかげで服だけで無くなることを覚悟していた給料がまだ半分残っていた。
　乃梨子は言った。
「まあ古着ですし、たくさん売れれば半額でも問題なしってことでは？」
　幾らマージンを高くしても売れなきゃ収入は無いわけだし。
「古着屋さんの事情はともかく、これだけの服をこの値段はでっかい安いです」
「そうなんだ？」
「冬物を買うときもこの手で行きましょう。今度はもっと仲間を増やして行きます」
　なんでもここで買い物する時はいつも一人なのでこんなにまとめて買ったことは無かったそうだ。


　戦利品の入った袋を抱え、水上バス乗り場に続く水路際の道を歩いて行った。
　ここは土の道で、対岸には木が茂っていて運河は自然の小川のようにも見えた。
　乃梨子はなんとなく言った。
「ここは良い場所ですね。落ち着く風景と言うか」
　誰に向かって話したというわけでもなかったけど、アリスさんが訊いてきた。
「ネオ・ベネツィア本島よりこっちの方が良いですか？」
「そうですね、あの石畳と橋と運河の街も面白いと思うけど、私はどっちかと言うと土の地面とか自然が多いほうが好みかな？」
「本島にもそういう公園はありますよ？　今度案内しますね」
「お願いするわ」
「あそこのじゃがバターがでっかい美味しいんです」
「じゃがバター？」
「はい。あつあつのほくほくです。露天で売ってて、ひそかに名物です」
　ああ、なんかお腹すいてきた。
　そういえば、もうそういう時間だった。
　由乃さまが言った。
「ねえ、じゃがバターは今度食べに行くとして、そろそろお昼にしない？」
「この辺に外食できる店は少ないんです。本島に戻りましょう」
「えー？　じゃあ、あと三十分？」
「はい。迂闊でした。お弁当を作ってくれば良かった」
「作るって？　部屋で料理するの？　食事は全部食堂だと思ってた」
「いえ、部屋ではお茶を沸かすくらいです。これは裏技なんですけど、実は食堂でシェフに頼めばお弁当を作ってくれるんです」
「へえ。でも裏技？」
「はい。料理人さんと仲良くなっておく必要がありますから。でも厨房に行っていろいろ貰って来たり、料理人に冷やかされる覚悟があるなら自分で料理することも出来ます」
「わりと融通が利くんだ？」
「ええ、気さくでいい人たちです。ただ、全部任せてしまうと凄いのを作ってくれるので私は自分で詰めますけど」
「凄いって？」
「……初めて頼んだ時はランチボックス７個にフルコース入ってました」
「凄っ！　それ、どうしたの？　食べた？」
「頼んだ手前、置いていくわけにもいきませんから。持っていきましたよ？　食べるのは藍華先輩と灯里先輩に協力してもらいました」
　お腹が空いてるからなのか、食べ物の話題で盛り上がってるアリスさんと由乃さまの話を聞きながら。
　乃梨子は前方に見えてきた水上バスの停留所に目をやった。
　水上バスの停留所は何処もそうだったけど、ここも屋根つきの待合所を水に浮べた構造になっている。
　その待合所の手前、岸と待合所を繋ぐ橋の上に歩く人影が見えた。
　いつしか乃梨子はその人影を見つめたまま立ち止まっていた。
「･……さん？」
「え、なに？　乃梨子ちゃん」
　乃梨子の手から服の入った袋が落ちた。
　そして一歩、また一歩と、乃梨子は歩き出した。
「志摩子さん」
「え？　志摩子さん？」
　由乃さまが見比べるように乃梨子と停留所を方向を交互に見ていた。
　人影は既に待合所に入ってしまってもう見えなかった。
「……志摩子さん！」
　乃梨子はそう叫ぶと同時に走り出した。
（アレはやっぱり志摩子さんだ！）
　停留所に水上バスが入ってきて停止したのが見える。
「ちょっと！　乃梨子ちゃん！」
　後ろで叫んでる由乃さまの声が聞こえる。
　でも乃梨子は振り向かずにただ走った。
　待合所の中で人影が動くのが見える。水上バスに乗り込んでいるのだ。
　距離はまだ遠い。
　やがて、水上バスはエンジン音を立ててゆっくりと停留所を離れていく。
（待って！）
　停留所の前まで来た時、水上バスは既に待合所から完全に離れていた。
　乃梨子は待合所には行かずに岸を走って水上バスを追った。
「志摩子さん！！」
　船体の後ろ、ちょうど最初に乃梨子が志摩子さんを見かけて身を乗り出したのと同じあたりに、黒くてセーラーカラーがアイボリーのワンピースの制服を着た、長い巻き毛の女の子、――やっぱり志摩子さんだ――、が立っていた。
　彼女はこちらを見つめていた。
「志摩子さん……？」
　でも、目が合ったのに彼女は乃梨子を不思議そうに見つめるだけだった。
　再会の喜びもない、まるで他人を見るような目だった。
「乃梨子ちゃん！」
　息を切らしながら由乃さまが乃梨子の所まで来たとき、水上バスは既に人を視認出来ないほど遠くへ行ってしまっていた。
「志摩子さん、居たの？　ねえ！」
　膝を突いて正座するように座り込んだ乃梨子は俯いて首を横に振った。
「……居なかったの？」
　それにも首を横に振って答えた。
「どういうこと？」
「……判らない」
「判らないって？」
「確かにリリアンの制服を着てました。ちゃんと志摩子さんに見えました。でも私の顔を見ても判らなかったみたい」
「え？」
「私、おかしくなってるのかなあ。なんか違う人が志摩子さんに見えちゃうみたい」
　だって、志摩子さんが乃梨子のことを判らないなんてありえないから。
「そんな、乃梨子ちゃん……」
「由乃さまは一回も見てないんですよね？」
「乃梨子ちゃん呼び方……は、今は良いか。そうね。見てないわ」
　そういえば、呼び方変えるんだっけ。「人前では」って思ってて忘れてた。
「二人とも、とにかく本島に戻りましょう話はバスの中でもできますから」
　アリスさんがそう言った。
　次の水上バスはすぐに来た。
「もしかしたら追いつけるかもしれないわよ」
「そうですよ、そうしたらハッキリします」
　由乃さまとアリスさんに支えられるようにして立ち上がり、乃梨子は水上バスに向かった。
　正直、志摩子さんが来てるとか来てないとか、考えたくない気分だった。
　前々からうすうす自覚していたのだけど、乃梨子は志摩子さんが絡むと良い意味でも悪い意味でも“駄目になる”。
　“駄目”と言うからには乃梨子にとっては『良い事』ではないのだけど、周りからからかわれる程度で済む“駄目さ”だったら乃梨子が我慢すればいいだけだから別にいい。
　でも、今は生活とか基本的なことで色々頑張らなければならない時なのに、ここで振り回されていたらアテナさんだけでなく同じ立場の筈の由乃さまにまで多大な迷惑をかけてしまう。
　“駄目になる”のは、せめて落ち着いて“帰り方探し”が出来るようになってからにしないと（いや、これもあんまり良くないんだけど）。



「ところで、事情を説明してくれませんか？　それとも話せないような内容なんですか？」
　水上バスの狭い座席に落ち着いてから、アリスさんがそう訊いてきた。
　流石にここまで大騒ぎして、“蚊帳の外”というのは我慢ならないだろう。
　それに答えたのは由乃さまだった。
「話せないと言うより、信じてもらえそうも無いって言った方が正しいわね」
「信じて？　でもアテナ先輩には話したんですよね？」
「まあ、あの人は信じたというか、『そういうこと』はどうでもいいみたいな？　とりあえず私達が無一文で困ってるって判ってくれただけで……って、やっぱり信じてくれた事になるのかな？」
　由乃さまがセルフつっこみみたいな事をしているうちに、水上バスは動き出し、窓の外に見える古着屋のあった島の風景は遠ざかりはじめた。
「『そういうこと』って何ですか？」
「ええと……」
　ここで由乃さまは乃梨子の方を横目で見た。
　いきなり振られても困るのだけど、とりあえずこう言った。
「『いきなりここに現れた』ってこと？」
　そう言うとアリスさんはちょっと目を丸くして聞き返した。
「いきなり、ですか？」
「ほら、訳わかんないでしょ？」
「いいえ、そういうのはでっかい“あり”ですけど」
「ありって？」
「私の親しい先輩に水無灯里という“不思議メーカー”と呼んでいい人間が居まして」
「不思議メーカー？」
「妖精とか、幽霊とか、銀河鉄道とか、過去の世界とか、何でもありな人なので、私もいつしかそういう話には耐性が出来てしまいました」
　ちょっとまて。今、さらりとクリティカルなキーワードを言ったぞ？
「あ、まって！」
　ここで由乃さまが待ったをかけたのだけど、食いついたのはそのキーワードではなかった。
「その灯里さんて、ＡＲＩＡカンパニーの？」
「ご存知でしたか」
「名前だけ聞いたわ。地球、じゃなくてマンホーム？　に一緒に行ったのよね？」
「はい。もうじき帰ってくると思いますけど」
　乃梨子は我慢できずに割り込んで訊いた。
「その灯里さんていうのは、そういうのに会ったり、過去の世界とかに行ったり出来る人なんですか？」
　なんか自分で言っててそんな人本当に居るのかって思うけれど、もしそうなら、元の時代に帰れるかもしれないのだ。
　アリスさんの答えはこうだった。
「行けるというか巻き込まれるんですよ。本人は何も考えてないと思います」
「……」
「……」
　まあ、そんなことだろうとは思っていたけど。
「で、『いきなりここに現れた』ってどういうことですか？」
「言う？」
　由乃さまは乃梨子に同意を求めてきた。
　乃梨子は言った。
「アテナさんが信じてくれたのも、その灯里って子のお陰ですよね？」
　確か『そういう子がいて羨ましい』とか言っていた。思えばあれは、その灯里さんのことだったのだろう。
「ちなみにアテナ先輩より私の方がでっかい被害に会ってます」
　『被害』とはどんな被害なんだろう？
　まあ、それはともかく……。


「……３００年前のマンホームの人なんですか？」
　途中で水上バスが停留所に着いてがくんと揺れたりしたが、とにかく、自分達がこの世界の３００年前の地球から来たらしいってことをアリスさんに説明した。
　説明しているうちに、バスは一番長い区間に差し掛かり、今は広い海原をのんびりと疾走していた。
「それでリリアン学園がこの世界にもあるていうから、晃さんに同じリリアンなのか創立年とかを調べてもらう手はずになってるのよ」
　今日中に学生証も帰ってくる予定である。
　その話を聞いたアリスさんは目を真ん丸にしたまま、言った。
「お二人は、そのリリアン学園の三百年前の生徒なんですか？」
「そうよ。信じられないでしょうけど。でも私から見たらここが“三百年後の火星”なんて言われても逆に信じられないのよね」
「いえ、でっかい信じます。だってそれなら……」
「え？」
「それなら何？」
　何故か考え込むアリスさん。
　少しして何か思いついたように、顔を上げて由乃さまを見て叫んだ。
「あっ！　あーーっ！！」
「な、なに！？」
「アリスさん？」
「……知りません。３００年前の人なんてありえません」
「はぁ？」
「へ、変な嘘付くのは止めて下さい」
「なんでよ？　さっき『信じます』って言たのはなんだったの？」
「そんなこと言いましたか？　確かにリリアン学園ってありますけどそれが何だっていうんですか？　私はお友達のアイちゃんの通ってる学校だから見てきただけです」
「だから、それが･……」
　乃梨子は由乃さまの言葉を遮って言った。
「由乃さ、先輩、今朝言っていた通り、今日、学生証がクリーニングから帰ってきます。この話はここまでにしましょう」
　ちょっとアリスさんの態度は怪しすぎるのだけど、信じないって事は予想していた。
　だから、予定通り学生手帳と晃さんの調査結果を突き合わせて、その時アリスさんにも説明すれば良いのだ。
「そうね、じゃあこの話は夕方またしましょ」
「別に、もうする話なんてありませんから」
　そう答えたアリスさんは、今朝そうであったような無愛想な態度でぷいと顔を逸らした。



【2034】　見栄も外聞もない多様性ドリタヌキ！　　（joker　2006-12-05 03:05:58）


「アリスさん、貴女は嘘をつきましたね。300年前の人を知らないと言った時に目が左上に向きました。それは右脳にアプローチして知っている人物を思い浮かべた時です」

「祐巳さま祐巳さま祐巳さまーーー！！」
「どうしたの？　瞳子ちゃん」
「どうしたの？　じゃありませんわ！！　また勝手に人の作品をぱくったうえに、クロスしてはいけませんわ！」
「事後承諾だよ、瞳子ちゃん」
「おめでたーい！　おめでたいですわ祐巳さま！　だいたい、直前の作品(【No:2033】)に堂々とツッコむのはどうかと思いますわ！しかも「千里眼　福沢祐巳」バージョンで！！」
「えー、楽しいのにー」
「楽しくても、駄目です！　それより、祐巳さま。私達がまたレオタード姿という事は」
「そうよ、瞳子ちゃん。怪盗紅薔薇よ。またもや盗むのよ！」
「人の作品を、すでに盗んでいますけど」
「駄目よ、瞳子ちゃん。気にしたら。気にしたら、くまなんだから」
「意味が分かりませんわ、祐巳さま」
「そうね、ひぐらしが哭いているわね」
「祐巳さまーー！！　言ってるそばから人さまの作品にちょっかい出さないで下さい！！」
「えー、面白いよ？」
「面白くてもです」
「うぅ〜、瞳子ちゃんのいけずぅ。……いいもん。祥子お姉ちゃんに言いつけてやる」
「アホですか！？　アホ子ですか！？　駄目だと言ってるじゃないですか！」
「だって、笑いを盗るには各々が知ってる作品に関連させた方がうけるよ？　ワカイオサムみたいに」
「安置過ぎますわ、祐巳さま。そんなので笑いが盗れたら、みんな物真似師になりますわ。それより、祐巳さま。今日は何を盗むんですの？」
「えっとね、真っ黒くてA4ぐらいの大きさの大学ノートを、いけすかないナルシストな大学生の部屋から盗み出せって、チャーリさんが言ってたよ」
「……祐巳さま、既に怪盗では無……いえ、もういいですわ。それで、そのノートってもしかして」
「デスノートです」
「……ダジャレ？」
「あのね、このノートに名前を書くと死んじゃうんだって」
「既に盗んでいるんですのね」
「じゃあとりあえず、しーまーづ、よーし」
「祐巳さまーー！！　何をさらりと書いているのですか！！」
「えー、だって由乃さん、既に菜々ちゃんが内定済みだし、なんか出番が多くなってるし、消しとけばいいかなーって」
「黒いですわ、祐巳さま！　一応親友を殺してはいけませんわ！」
「えー、じゃあ、とーうどー」
「だーかーら！　駄目ですわ祐巳さまー！　そんな黒い事ばかり言ってたら藤原祐になっちゃいますわ！」
「えー、だって、魔法少女とか志摩子さんばっかり企画化されてるんだもん」
「だもん、じゃありませんわ！　親友を殺すのはいけませんわ！」
「じゃあさじゃあさ、これなら大丈夫だよね？」
「誰でも駄目ですわ」
「大丈夫だよ。死ぬって言っても物語上で死ぬって意味だし。出番が無くなるって感じだよ」
「つまり、ある意味『命』を盗るのですわね」
「そうだよ。影となるだけだから心配ないよ」
「祐巳さまがそうおっしゃるのなら……分かりましたわ」
「じゃあさっそく。か――」


【2035】　微妙なのゴロンタ　　（篠原　2006-12-06 01:07:40）


　それは小さな目醒めだった。


　願ったものは平和な日常
　望まない異変がもたらしたものは
　壊れてゆく世界と
　壊れてゆく日常と
　壊れてゆく人々と
　そして新たな兆しだった


　『真・マリア転生　リリアン黙示録』　【No:2022】から続きます。


「ゴロンタは大丈夫かしら」
　その場の悪魔をほとんど一人で殲滅した後で、志摩子は呟くように言った。
　ここに来る途中で目撃したのは、人の顔をした鳥に襲われていたゴロンタだった。
　鳥の方は一瞬で叩き落したものの、ゴロンタは既にかなりの傷を負っていて、人々の避難とあわせて乃梨子を一度さがらせたのだ。
　その言葉は乃梨子に聞いたというわけではなかったのだろうけれど、乃梨子は即座に反応した。
「ちょっと見てくるね」
「あ、乃梨子」
　元気に走っていく乃梨子の後姿を見て、志摩子は苦笑した。
　自分から動くことを厭わない性格は好ましいものだが、もう少し乃梨子の顔を見ていたかったから二人で一緒に行こうと思っていた志摩子としては笑うしかない。
　止める間も無く走り出した乃梨子の後を追うように、志摩子は仕方なく一人で歩き出した。
　さびしい、というわけではない。
　ただ、戦いに高ぶった精神が、乃梨子の顔を見ていると落ち着くのだ。
　待つほどもなく戻って来た乃梨子の姿をみとめて、志摩子の顔に笑みがこぼれる。
　随分と急いで戻って来たようだと思ったのだが、少し違った。乃梨子はひどく慌てていたのだ。
「志摩子さん、ゴロンタが！」
　その様子に志摩子は顔色を変えた。
「どうしたの？」
「ええと、とにかく来て。見たほうが早いから」

　志摩子が血相を変えて飛び込んできた時、ゴロンタは既に傷の手当を受け終えていた。
　丸くなって休んでいたゴロンタは、やってきた志摩子の姿をみとめてむくりと立ち上がった。



　二本足で。



　そして言った。


「ワタシハ魔獣ケット・シー。助ケラレタ恩義ニヨリ、望ムノナラバ仲魔ニナロウ」
「……………」
　志摩子の目が点になった。
「し、志摩子さん？」
　乃梨子の声にはっと我にかえる。
「ええと、ケット・シー？」
「イカニモ」
　それはたしか、スコットランドに伝わる猫の妖精だったか。『長靴をはいた猫』はそれを土台としたものだという話もあるが、それはさておき。
「………ゴロンタ？」
　ゴロンタはニヤリと笑った。
「大シタ力ハ無イガ、仲魔ニシテオケバ便利ナコトモアロウ」
「……ええ、そうね」
　呆然とした表情をしていた志摩子はここでようやく笑みを見せた。
「よろしくお願いします」
「デハアラタメテ。
　ワタシハ魔獣ケット・シー。コンゴトモヨロシク」
　ゴロンタは胸に手を当て一礼した。
　帽子があれば完璧だなと乃梨子は思った。
「それにしても、ゴロンタがケット・シー？　だったなんて」
　ただ成り行きを見ていただけだった乃梨子は、我慢しきれなくなったように口を挟んだ。
「此度ノ異変デ何ガシカノ『力』ニ目醒メタモノハ少ナクナイ」
　そう言ってゴロンタは意味ありげに二人を見た。
「人間モ含メテ、本来ナラバソノ多クハ何モ知ラズ、何モ起コラズ生涯ヲ終エルモノガホトンドダッタロウ」
「なるほど………ところで」
　乃梨子はこめかみのあたりを指でかきながら言った。
「この違和感はともかくとして、読みにくいから普通にしゃべってくれないかな」
「……ソウ言ハレテモ」
　ゴロンタは思案顔だ。
「無理？」
「……それでは悪魔っぽくないのではないか？」
「そんな理由かよ！」
　何故かしょうもない会話を続ける２人（１人と１匹？）を、ただ志摩子が微笑ましそうに見守っていた。

　これ以降、志摩子の傍には一匹の猫が付き従うようにしている姿がよく見かけられたり、乃梨子がやきもきしたとかしないとか言われたりしたが、その真偽のほどは定かでない。


【2036】　挙句の果てに謎の女　　（まつのめ　2006-12-06 17:28:16）


「なんかさ、ウンディーネって良いよね」
　由乃さまは本気で目指す気なのだろうか。
　今日もゴンドラを漕ぐ事になった乃梨子と由乃の行き先は？

【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
（※どうやら、クゥ〜さまの話とは分離していく事になりそうです）





≪もっと買い物≫


　水上バスは、最初に志摩子さん（らしき人）を見かけた島を経由して、ようやくネオ・ベネツィア本島に到着した。
　昼食は、バス停からすこし行った所にあった屋台の軽食屋さんで飲み物と“ハンバーガーのようなもの”をお持ち帰りで買って、運河沿いの段差に並んで腰掛けて食べた。
　“ようなもの”というのは、要は惣菜をパンで挟んだ食べ物なのだけど、何て呼んだら良いのかわからない代物だったので。ちなみに味はそこそこだった。
　食べてる途中で由乃さまは言った。
「ねえ、乃梨子ちゃん」
「はい？」
「お金余ったからさ、午後は靴とか鞄を見ておきたいんだけどどう？　もし買えたら買いたいし」
「……あ、そうですね」
　また志摩子さんのことを考えていて、少し上の空だった。
　まだ“駄目”になってはいけない、と乃梨子は思考を切り替えた。
　晃さんとの約束は五時に姫屋の前だから、まだ時間はたっぷりあった。
「いろいろ回った方が、ほら、旅の芸人さんとやらに会う確率も上がるしね？」
「はい、いいですよ」
　由乃さまは気を遣って話してくれるけど、努めて明るくそう答えた。
　乃梨子の答えを聞くと由乃さまはアリスさんに声をかけた。
「ねえアリス？」
「え！？　は、はい？」
　アリスさんも考え事をしていたようだ。急に話し掛けられて、ちょっと慌てていた。
「午後は靴と鞄見たいんだけど、いい店知ってる？」
「は、はい。靴と鞄ですね、……普段履きを買うなら陸側の街にカジュアル物が安い店があります。鞄はですね、」
　そう言って座席に置いてあったアリスさんの布製の鞄を持ち上げて言った。
「こういうのが安いんですが、どこで買ってもそんなに変わりません」
　お洒落なよそ行き鞄を買うわけではないのでそんなので十分だ。
「かばん屋って、あの橋のそばにもあったよね？」
　由乃さまがそう言った。
　確かにリアルト橋の近くで乃梨子もかばん屋を見かけた。
「ええ、あそこでも」
「そうか、でも、出来れば先に靴行きたいな。ね？　乃梨子ちゃん」
「そうですね」
　優先順を考えると鞄より靴だった。
　今履いているウンディーネ専用らしいブーツは軽くて履き心地もよく優れ物だけど、残念ながら借り物だ。
　自分で持っているのは通学用の革靴だけなのだけど、その革靴は初日に海水に浸かって半日以上放っておいた為、酷い有様になっていた。まあ手入れすれば履けるレベルではあるけれど、出来れば普段履きを用意したいと思っていたのだ。
　そんなわけで、これから“陸側”という所へ靴を買いに行くという話になったのだけど。
　アリスさんが言った。
「この後、私は用がありますので抜けます」
「え？　じゃあ私らどうやってそのお店に所に行ったらいいの？」
「場所は、これです」
　そう言って、アリスさんは観光案内のような大雑把な地図を鞄から出してそれに靴屋さんの場所と店名を書いて渡してくれた。
「また海の向こうなのね？」
「はい。ここからだと、サンタルチア駅から列車で行くか、ゴンドラ漕いで直接行くかですけど……」
　目的の場所は本島と鉄道橋で繋がっているその“陸”の海辺にあるようだった。
「その駅って遠いんですか？」
「ここから駅までは水上バスで行けます。でも靴屋は列車で行くと向うでかなり歩きます」
「え？」
　アリスさんはさっきの地図でその行き先の駅の場所を「ここです」と指差した。
　縮尺がわからないのだけど、結構離れているみたいだ。
「この街周辺では移動は舟（ゴンドラ）の方が便利なんですよね」
「舟ですか……」
　会社の前のゴンドラ係留所まで一緒に歩いて、そこからゴンドラを漕いで行くのが、アリスさんのお勧めだそうだ。
「ついでに鞄の値段も調べられて一石二鳥です」
　だ、そうだ。
「……大丈夫ですかね？」
　乃梨子も由乃さまもゴンドラはまだ三日目の初心者である。
「まあ、何とかなるんじゃない？」
　由乃さまはそう答えた。


　昼食を終えてから、朝と反対に迷路のような小道を抜けて、社員寮まで戻ってきた。
　そして三人で一旦部屋に戻って荷物を置いてきて、今、昨日乗ったゴンドラに再び乗り込んだところである。
「ここから大運河をサンタルチア駅方面に抜けて本島を離れ、対岸の靴屋まで行く。帰りはそのまま同じ経路で戻る。で良いのかな？」
「はい。あと、海を行く時は航路を外れないようにしてください。あまり離れて潮の流れに捕まるとやっかいですから」
　アリスさんがそうアドバイスしてくれた。潮の流れに関しては乃梨子たちも初日に身に染みて経験していた。
「了解。じゃ夕方また会いましょう？」
　由乃さんに答えてアリスさんは言った。
「私は五時に姫屋には行かないかもしれませんから」
「そうなの？」
「用事しだいです。ではおきおつけて」
　そう言ってアリスさんは寮の方へ戻って行った。
「じゃあ、行きますか？」
「はい」
　最初の漕ぎ手は乃梨子だ。

　寮の前から水路を通って大運河に抜け、そこから今までと反対方向へ大運河を行くと、しばらくして午前中に上を通ったリアルト橋が見えてきた。
　ここまでは歩きより早いようだ。
　橋のそばでは白いゴンドラのウンディーネさん達がお客を舟に乗せているのが見える。
　そんなゴンドラ乗り場を横目に橋の下をくぐって、更に先へ進む。
　両岸は趣のある洋館が直接運河に面して立ち並び、その隙間には細い水路が奥へと伸びている。
　なるほど、この街はアリスさんの言う通りゴンドラの方が便利なのかもしれない。
　運河にはゴンドラやその他の船が行き交い、地上より水上の方が活気があるように感じた。
　やがて、大運河に掛かる別な橋が見えてきた。こちらはリアルト橋に比べもっとスマートだった。
「これがスカルツィ橋ね」
　由乃さまがアリスさんから貰った地図を見ながら言った。
　その橋を抜けると、少し風景が変わって、広いサンタルチア駅の駅前広場の前に出た。ここからもう少し行くと大運河の出口だけど、ここで漕ぎ手交替だ。
　交替の時、由乃さまが言った。
「乃梨子ちゃんなんか漕ぐの上手くなってるわ」
「そうですか？」
「うん、目に見えて」
　昨日の晃さんの特訓は効果があったのだろう。
「まあ、あれだけ絞られて上手くなってなかったら逆に悲しいですよ」
「むぅ、私だって」
　そして、由乃さまが漕ぎだしてから少しして線路の通った橋（多分貨物の引込み線だ）をくぐると大運河の出口に出た。
　こちら側にはネオ・ベネツィア島から向うの陸まで長い橋が掛かっていて、その橋と少し離れて平行に海上に杭が並んでいた。
　これが航路だ。
　ただゴンドラは船底があまり水に浸からないので、浅瀬に捕まる心配はあまりなく、多少外れても問題なさそうだった。
　風も無く海面は穏やかで、航路には、水上バスやゴンドラの他に小さなエンジンつきの船や、中型のモーターボートなんかも走っていた。
　ただ、エンジン付きのほうが楽だし速いのに、何故だか手漕ぎのゴンドラが多かった。
　それから、黒いゴンドラが練習用なのはウンディーネだけらしく、他の男の人が漕ぐ黒いゴンドラは資材やら食品やら、色々な物を乗せてバリバリ業務用に使ってるっぽかった。
　それを見た由乃さまは言った。
「白いのはウンディーネのプリマだけなのね？」
「ああ、そういうことですか」
　つまり、黒いのが一般で、一人前ウンディーネだけが白いんだ。
　さて、由乃さまも最初に比べたら段違いに上手になっているのだけど、運河と違って風景の変化が乏しいせいか、
「……なんか飽きたわ」
「由乃先輩」
「あ、何回目かしら？　そう呼ばれたのって」
「二回目くらいです。ってそれはいいんですけどまだ半分も来てませんよ？」
「だって、ずっと単調な橋桁ばっかり」
「そうですか？　ほら、あの建物変わってますよね？」
　乃梨子はそんな由乃さまの気を紛らわせるべく、乃梨子は前方からちょっと外れた方にある変な形の建物を指差して言った。
「ん？」
「なんか上に向かって線が繋がってますよ？」
　なんだか“陸側”には奇妙な建物が多くて目を楽しませてくれる。
　その建物は上に塔のように円柱状の構造物があり、その上部から斜め上方の空中に向かってワイヤーのようなものが伸びていた。
「ん？　あれって、動いてるけど……」
　と由乃さまは言い、そのワイヤーを辿ってぐーっと上を見上げた。
「あ、危ないですよ！」
「平気よ。あー、“浮島”に続いてるんだ」
「浮島ですか？」
　そう言って乃梨子も見上げてみた。
「じゃあ、あれはロープーウェイ乗り場ですか？」
「そのようね」
　興味が湧いたのだけど、靴屋がある方角はロープーウェイ乗り場があるところとはかなり離れていた。



≪靴屋にて≫


　ゴンドラを降りて運河（川？）沿いの道を少し行くと靴を模した古めかしい看板があって、店はすぐに判った。
　こちら側は土地に余裕があるのか比較的大きな靴屋で、中に入ると紳士物の革靴や、婦人物は高そうなヒールやパンプスから、スニーカー等の普段履きにするような靴まで普通に並んでいた。
「あんまり変わらないのね」
　そんなことをいいつつ、由乃さまは早速、革靴を試着していた。
　「変わらない」とは靴のデザインの話だ。
　由乃さまの言う通り、ざっと眺めた感じでは乃梨子の時代とたいして代わり映えしないように見えた。
「でも素材は進化してるんじゃないですか？　ほら、このブーツ、軽くて何で出来てるのか判りません」
　乃梨子が手に取った靴は見た目は革っぽいロングブーツなのだけど、重さがらしくなかった。
「地味な進化なのね……」
　まあ、確かに。
　特別このアクアという星が懐古主義だという可能性もないことはないけど、とりあえずこの店には、未来だからって訳のわからない付加価値（速く走れるとか空を飛べるとか）がついた靴があるわけでもなく、靴は普通に靴だった。


　いろいろ履いてみたり、話し掛けてきた店員さんに聞いたりして、最終的に良さそうなスニーカーを選び、値段交渉は由乃さまが「私に任せて」と言うので任せてみた。
　まず、由乃さまは「安くならない？」って聞いて、店員は小銭になる端数を割り引くと言って来た。ここまでは予想通り。
　でも、由乃さまはこれくらいじゃ引き下がらない。
　もう少しまけてくれという問答の末、店員さんはこれ以上まけると店長に叱られるとか言い出した。
　この時点で表示価格の二割引くらい。
　由乃さまがここで「私たちネオ・ベネツィアに来たばっかりであんまりお金が無いのよ」と言うと、店員は「店長を呼んできます」といってレジから離れて店の奥に引っ込んだ。
　しばらくして恰幅の良い、白髪の混じったおじさんがやってきた。
　先ず、店長ですと自己紹介した後、おじさんは言った。
「お嬢ちゃんたち、お金が無いとはどういうことかね？　君達は……」
　そこで店長さんは乃利子たちの手の方に視線を向けて、
「ウンディーネ見習いだね。だったらお金に困るってことは無いだろう？」
「そうなんですか？」
　そう聞くと、店長さんは「知らないのかね？」と言って続けた。
「修行途上のウンディーネにはゴンドラ協会から月々一定額が給付されてるはずだぞ？」
　水先案内店は何処も見習いに給料を出していて、オレンジぷらねっとなら給付金に上乗せして、生活に困らないだけの十分な額を貰っている筈だという。
　でもこの店長さん、とても靴屋の店主とは思えないくらいよく知ってる。それともこの街では常識なのだろうか？
「お詳しいんですね？」
　乃梨子がそう聞くと、店長さんは得意げに答えた。
「ああ、わしの娘がウンディーネやってるんでな」
　と、そのまま“可愛い娘”の自慢話に突入した。
　店長さんの話は、その娘が乃梨子たち位の歳のころ「私はウンディーネになる為に家を出る」と言い出したあたりにまで遡り、婿を取って靴屋を継げと言っても決意は固かったとか、それならばと、娘の為に水先案内店について調べまくったとか、そういう話をしてくれた。
　最終的に、ウンディーネが他業種より引退が早いこともあって、いろいろ条件をつけて家を出ることを認めたそうだ。家を出たといってもすぐ近くなので頻繁に帰ってくるそうだけど。
　というわけで、こちらが話す番になった。
　由乃さまはこう切り出した。
「あの、私達、まだ社員というわけじゃなくて……」
　事情があって一人のウンディーネに拾われて世話になってるというようなことを話した。
　もちろん“過去の世界から来た”なんて正気を疑われるような事は言わない。
　一通り話を聞いた店長さんはうんうんと頷いて言った。
「なるほど、まだ見習い以前か。確かにオレンジぷらねっとは審査が厳いそうだからな」
　どうやら理解してくれたようだ。
「よし判った！　そういうことなら、まとめて２０で売ってやる！」
「本当ですか！」
「ああ、だけど本当は靴屋相手の卸値だから他の人に言わないでくれよ？」
　この店は卸屋さんもやっているようだ。
　結局、表示価格の合計で３５．６（ここの通貨単位）だったので４割以上割引いてもらったことになる。
「乃梨子ちゃん、これで良い？」
「ええ。こんなところでしょう」
　売る側の言い値なので、まだ割引の余地はありそうだけど、キリの良い値段なのでそこで決めた。
　紙幣でお金を支払って箱に入った靴を受け取る時に、店長さんは一緒になにか紙切れを渡して言った。
「お嬢ちゃんたちが早くウンディーネになれるように、これはおじさんからの激励だ」
　乃梨子が反射的に「いえ」と、否定しようと口を開くと、由乃さまが肩を叩いて制止した。そして、
「はい、ありがとうございます」
　そう言って由乃さまは微笑んだ。
　紙切れは靴屋協会の商品券だった。


「私たちウンディーネになるって決まったわけじゃないのに」
「バカね。ああいうときは素直に貰えばいいのよ」
「まあ、そうですけど……」
　店を出てからそんな会話があったけど、とりあえず買い物は上手くいったようだ。



≪駅前広場≫


　帰りはまた交替して、陸側からネオ・ベネツィア島まで掛かってる長い橋に沿ってゴンドラを漕ぐのは乃梨子の役目だった。
　最初、乃梨子は、杭の立っている航路沿いだと他の船が通って危ないので橋のすぐ下を行こうとしたのだけど……。
「流されてるわよ！」
　何本目かの橋脚に近づいたところで変な潮の流れに捕まった。
「ええ、判ってるんですけど……」
　水中でオールが変な方向に流されて、まともに漕げなかった。
「回ってる回ってるっ！」
　ゴンドラが向きを変え、橋脚にぶつかりそうになった。
「由乃さま、前、お願い！」
「って、呼び方、戻ってるわよ！」
　そう言いながら、由乃さまは接近してきた橋脚を蹴って衝突を防いだ。
「行きはこんなじゃなかったのに」
　あっというまに航路から見て橋の反対側まで流されてしまった。
　そういう時間帯なのだろうか、こんなに複雑な流れがあるとは思わなかった。
　折角アリスさんがアドバイスしてくれたのに、ちょっと甘く見ていたようだ。
「とにかく戻りましょ？」
「ええ。なんか浅瀬があって所々川みたいに流れてるようですから」
　浅瀬の隙間を縫うように速い潮の流れがあるようで捕まると一気に流される。
　どうも杭の打ってある航路を行くのが一番安全で最短なコースだったようだ。だからこそ航路なのだろうけど。
「戻れる？」
「はい、でも逆に漕ぎますよ」
　逆とは漕ぎ手が前になるようにして漕ぐことを言っている。乃梨子にはこの方が力を入れやすいのだ。
「ちゃんと帰れるんだったら何だって良いわ」
　こんな複雑な潮の流れなんて読めないので、強引に突っ切るつもりだ。
　そして、なんとか航路まで戻って、そこからはゴンドラを正しい向きにして残りを漕ぎ切り、無事サンタルチア駅前まで戻ってきた。
　駅前のゴンドラ乗り場に視線を向けると行きにも見かけたのだけど、白いゴンドラのウンディーネさんの姿が何人も見られた。
　どうもタクシーみたいに客を待っているみたいだった。
「お疲れさん、じゃあ、交替ね」
「はい」
　オールを由乃さまに渡して場所を交替する。
　互いの場所を交換して落ち着いてから、由乃さまは言った。
「なんかさ、ウンディーネって良いよね」
　いきなり何を言い出すのかと乃梨子は由乃さまの方に振り返った。
「はい？」
「なんか憧れちゃうな。私、この時代にこの街で生まれてたらきっとウンディーネ目指してたわ」
　由乃さまの視線を追って駅の方を見るとちょうどウンディーネさんがお客さんをゴンドラに乗せているところだった。
「接客業って大変だと思いますよ？」
「そうかな。でも“水の妖精”呼ばれる職業って良いと思わない？」
「街のイメージ戦略ですよ」
「むぅ、乃梨子ちゃん、夢がないわねぇ」
「無くて結構です」
「まあ、乃梨子ちゃんは妖精より志摩子さんの方が……」
　何気にそこまで言って、由乃さまは言葉を止めた。不用意に志摩子さんの名前を出して失敗したと思ったのであろう。
　でも乃梨子は名前を出されたくらいで動揺はしない。
　……しない筈だった。
　乃梨子は駅の方を凝視したまま目を凝らしていた。
　その先には駅に向かって歩いていく後姿が。
「あの、乃梨子ちゃん？」
　乃梨子は目を擦り、また凝視した。
　それから一旦進行方向に向き直って、軽く頭を振った。
（志摩子さんに見えるんですけど……）
　そして、改めてまた駅側に目を向けた。
（やっぱり志摩子さんっ！）
「しっ、志摩……」
「ちょっと！？」
　乃梨子は足元のことを考えず、いきなり立ち上がった。
「……子さ……ん！？」
　ゴンドラから駅前広場の岸壁まで数メートル離れていたことを思い出したとき、もう乃梨子の片足は宙に浮いていた。
　そのまま水路に落ちると思った瞬間、
「乃梨子ちゃん！」
　お腹の辺りに衝撃があり、乃梨子はゴンドラに押し戻された。
　一瞬、由乃さまがオールで支えてくれたのかと思った。
　でも、次の瞬間、由乃さまがオールの先を水中に入れたまま唖然としているのが見えた。
　由乃さまではない。――それに由乃さまがオールの先であんなに力強く乃梨子を“押す”ことは出来ないであろう――。と、そう考えたのは一瞬だった。
　間を空けずに乃梨子たちの乗っているゴンドラの隣に白いゴンドラが滑り込んで来た。
　ゴンドラに描かれた模様は水色。
　まだ一度も見たことの無いカラーリングだった。
「あらあら」
　白いゴンドラの主は、ゴンドラと同様青い模様の入ったウンディーネの白い制服を着ていた。
　無論、手袋はしていない。
　彼女は奇麗な長い金髪で、後ろを一本の大きな三つ編みにした髪型をしていた。
　しかも美人。
　美人と言っても晃さんのようなキツい感じじゃなくて、乃梨子好みの清楚な美人系。
　いや、好みって何だ。
「あ、あの……？」
「危ないわよ？」
「えっと、助けていただいて、ありがとうございます」
「乃梨子ちゃんだっけ？」
「あ、はい」
　いきなり名前を呼ばれたのだけど、由乃さまが名前を叫んだから聞こえたのだろう。
　乃梨子が返事をすると、ウンディーネさんは、にっこりと乃梨子が見惚れてしまうような笑顔で微笑んだ。
「練習中なのね？」
「い、いえ、あの、ちょっと向うの陸まで行って来たんですけど」
　乃梨子はどぎまぎしつつ、そう答えた。
　本当は練習と違うんだけど、二人とも見た目は練習中の見習いウンディーネそのものだし、ここで一から説明するのも変なので否定しなかった。
　彼女は微笑を絶やさずに言った。
「あら、頑張りやさんなのね？　潮の流れがあって漕ぎにくかったでしょ？」
「は、はい」
　何ていうか、このウンディーネさん、妙に人懐っこく話しかけてくるのだけど、何なのだろう？
　なんて思っていると、由乃さまがなにか言いたそうな顔でこちらを見ているのに気づいた。
　でも、何か言う前にウンディーネさんが由乃さまに話し掛けた。
「由乃ちゃんも漕いだの？」
「え？　はい、行きは私で帰りがこの子でしたけど……」
「あらあら、それなら二人ともシングルになるのは速いわね？」
「えっ？」
　そのウンディーネさんが乗る白いゴンドラは滑るように加速して、
「じゃあ、頑張ってね」
　そう言いながらあっという間に遠ざかって行ってしまった。
「……凄い。あんなに音も無く加速して、全然揺れてなかった」
　由乃さまも見せ付けられた技術に驚いているのかと思った。
　でも由乃さまは言った。
「私、あのお姉さんに名前言ってないのに」
「あ、そういえば……」




前回短かったので早めの投稿となりました。
コメントを下さった方、票を入れてくださった方、どうもありがとうございます。
ただの一票でも、ちょっとした一言でもとても励みになります。
コメントにレスしたりしなかったりしてますが、無いときは余裕がなくて執筆を優先させていると考えていただけると幸いです。
（と、言いつつ滞っている連載がいくつもあるんですが……）


【2037】　祐巳、いつのまにか満たされて　　（朝生行幸　2006-12-07 00:26:53）


　放課後の薔薇の館。
　生徒会関係者一同は、来月に迫った学園祭関連の資料を、総出で処理している真っ最中だった。

（ありゃ、ココは分かんないなぁ）
　作業の手が止まったのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
　周りの皆は、ほとんど無言でサッサと書類を始末していく。
　分からないと言えども、このまま無駄に時間を費やしている暇はない。
　祐巳は、姉である紅薔薇さま小笠原祥子に、素直に教えてもらうことにした。
「あの、お姉さま。ここが分からないのですが」
「どこ？」
　仕事を中断させられて不機嫌になるかと思ったが、意外にもそんなことはなく、祐巳が差し出した資料を覗き込んだ祥子。
「この部分なのですが」
「あぁ、ここはね……」
　祥子は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、パーっとやって、チャチャチャとすればポーンよ」
「……はぁ？」
「だから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す祥子。
「分かった？」
「はぃ……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　よく見直してみれば、そう難しいことではなかったので、取りあえずは進めることが出来た。
　しかし、再び分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度は黄薔薇さま支倉令に教えてもらうことにした。
「あの、黄薔薇さま、ここを教えていただきたいのですが」
「んー、どれどれ？」
　祥子が、なんで私に聞かないの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる令。
「この部分なのですが」
「あぁ、ここはね……」
　令は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、ガーっとやって、スペペペとすればドーンよ」
「……はぁ？」
「だから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す令。
「分かったかな？」
「はぃ……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　似たような資料が無かったかと、終わった山を探してみれば、そう手間なく見つかったので、取りあえずは進めることが出来た。
　しかし、三度分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度は白薔薇さま藤堂志摩子に教えてもらうことにした。
「ねぇ志摩子さん、ここを教えてもらいたいんだけど」
「どこかしら？」
　祥子と令が、なんで私に聞かないの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる志摩子。
「この部分なんだけど」
「あぁ、ここはね……」
　志摩子は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、サーっとやって、ピロリーンとすればホエーよ」
「……はぁ？」
「だから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す志摩子。
「分かった？」
「ぅん……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　前に同じような資料を見た記憶があったので、冷静になって考えてみれば、なんとか思い出せたので、取りあえずは進めることが出来た。
　しかし、四度分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度は黄薔薇のつぼみ島津由乃に教えてもらうことにした。
「ねぇ由乃さん、ここを教えてもらいたいんだけど」
「どこかな？」
　祥子と令と志摩子が、なんで私に聞かないの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる由乃。
「この部分なんだけど」
「あぁ、ここはね……」
　由乃は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、ニャーっとやって、ゴロニャーンとすればシャーよ」
「……はぁ？」
「だから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す由乃。
「分かった？」
「うん……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　ちょっと混乱していたらしく、よくよく目を通してみれば、いくつか前の資料とほとんど同じ体裁だったので、取りあえずは進めることが出来た。
　しかし、五度分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度は白薔薇のつぼみ二条乃梨子に教えてもらうことにした。
「ねぇ乃梨子ちゃん、ここを教えてもらいたいんだけど」
「どこですか？」
　祥子と令と志摩子と由乃が、なんで下級生に聞くの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる乃梨子。
「この部分なんだけど」
「あぁ、ここはですね……」
　乃梨子は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、ズバーっとやって、グモモモとすればシュピーですよ」
「……はぁ？」
「ですから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す乃梨子。
「分かりました？」
「うん……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　どうせ後で見直すことになるので少しぐらい間違っててもいいかと思いつつ、取りあえずは消化を優先にすることにした。
　しかし、六度分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度は助っ人の一人細川可南子に教えてもらうことにした。
「ねぇ可南子ちゃん、ここを教えてもらいたいんだけど」
「どこですか？」
　祥子と令と志摩子と由乃と乃梨子が、なんで部外者に聞くの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる可南子。
「この部分なんだけど」
「あぁ、ここはですね……」
　可南子は、柔らかい笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、ドスッとやって、ドガガガガとすればチョーンですよ」
「……はぁ？」
「ですから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す可南子。
「分かりました？」
「うん……」
　実際はサッパリ分からなかったのだが、食い下がって機嫌を損なわれても困る。
　祐巳は、仕方なく頷いた。

　もう何が何だか全然頭が回らなくなっていたが、だからと言って仕事をしないわけにはいかないので、少なくともフリだけはしていた。
　しかし、やっぱり分からない箇所が現れた。
　先ほどのこともある、祐巳は、今度はもう一人の助っ人松平瞳子に教えてもらうことにした。
「ねぇ瞳子ちゃん、ここを教えてもらいたいんだけど」
「どこですか？」
　祥子と令と志摩子と由乃と乃梨子と可南子が、なんでドリルに聞くの？　と取れる視線を送ってくるが、気づかないフリした祐巳が差し出した資料に目をやる瞳子。
「この部分なんだけど」
「あぁ、ここはですね……」
　瞳子は、少し優越感を含んだ笑みを浮かべながら、祐巳を見た。
「ここは、この数値を参照して、こことここの計算結果を書き込めばＯＫですわ」
「……はぁ？」
「ですから……」
　困惑顔の祐巳を尻目に、同じ事を繰り返す瞳子。
　今までがアレだったので、キチンと説明してもらえたにも関わらず、素直に頭に入って来なかった。
「分かりました？」
「うん、スッゴイ、とっても、めっちゃ、完璧、スペシャル、ハイパー、ブラボー！！！」
　ワケが分からないことを喚きながら、満面の笑みで瞳子に抱きついた祐巳。
「ちょっと祐巳さま！？　どうして抱き付くのですか、やめて下さいまし！」
　鬱陶しそうな口調の瞳子だったが、表情は何故か少し嬉しそうだった。
「だって、誰に聞いても、モゲーとかスチョポロポーンとかブロロロロォとか、さっぱり要領を得なかったんだよね。瞳子ちゃんだけだよ、ちゃんと教えてくれたのは」
　憮然とした表情の一同の中、祐巳と瞳子だけは、なんだかとても良い雰囲気だった。

　次の日の放課後、瞳子のお茶だけが用意されていなかったが、そのために祐巳を動かす結果となり、かえって思惑が外れた大人気ない山百合会関係者は、恨みがましい目付きで、瞳子を睨み付けるのだった……。


【2038】　運命という名の悪意　　（杏鴉　2006-12-08 05:35:57）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ

これは『ひぐらしがなく頃に』とのクロスオーバーです。惨劇は起こらない予定ですが、どうぞご注意を。

【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→コレ





――再会――


私とお姉さまはお互いに一言も話さないまま、薔薇の館にたどり着いた。
館に入ったとたんにお姉さまは私から手を離した。もう捕まえておく必要はない、とばかりに……。
ずっと繋いでいた手は少し汗ばんでいて、生ぬるい室温でもヒンヤリと感じた。

「祐巳。早くいらっしゃい」

知らず知らずのうちにうつむいていた顔を上げると、もうすでに階段の踊り場に立つお姉さまと、目が合った。
でも逆光のせいでお姉さまの顔がよく見えない。どんな表情をしているのかも、よく分からない。
私は無言で階段を上りながら、自問した。

――本当に逆光のせいなの？……と。

自分で言うのもなんだが、今日の私はまるで使いものにならなかった。
ミスを連発し、仕事をしているというより邪魔しているという方が正しかったと思う。
でもお姉さまは間違いを指摘するものの、叱りつけたりはしなかった。もちろん昨日のような罰ゲームもなかった。
それが私を無性に悲しい気持ちにさせた……。

あの志摩子さんも私とお姉さまの間の微妙な空気を察したのか、昨日のように悪ノリをする事はなく、仕事に集中していた。

もう今日は終わりにしましょう、とお姉さまが言い、帰り支度を済ませた私たちは館の扉を閉めた。
いつものように姉妹ごとに別れて歩く道のりが、今日はとても長く感じる。

どうしてこんなに気分が重いんだろう……？
大好きなお姉さまと一緒に帰れるというのに……。

理由なんて分かりきっている。あの記念碑の一件だ。

――お姉さまに拒絶された。

今までいっぱい叱られたり、呆れられたりもした。でも拒絶なんてされた事なかったのに……。
どうして？……あの記念碑は、そんなに見てはいけない物だったのだろうか？
……いっそあの場所なんて忘れてしまえば良かったのに……お姉さまと無言で歩いた道のりは、今もくっきりと頭に残っている。こんな時だけ無駄に働く自分の記憶力が恨めしい。

無意識に出た溜め息に、お姉さまからの視線を感じる。
……聞くなら今だ。
うつむいた顔を上げて、ちゃんとお姉さまの目を見て、いつもよりほんの少し明るい口調で
『お姉さま。さっきの記念碑みたいな物は何だったのですか？』
これだけで良い。これだけで良いのだ。さぁ、祐巳。顔を上げて。

「お姉さ――」

それ以上は言えなかった。言えるはずも無かった。

『聞くな』

お姉さまの目がそう言っていた……。私はもう口を閉ざしてうつむくより……ほかになかった……。
少し前を歩く白薔薇姉妹が楽しそうに喋っているのを、テレビ画面の向こう側の出来事のようにぼんやりと眺めていた。
私にとって長い長い時間が過ぎ、マリア様のお姿が見えてきた頃、私は教室に忘れ物をしてきてしまった事を思い出した。
どうしよう……。ここからまた引き返すのは面倒くさい……。でもあのプリントの提出日は確か月曜日だったはずだ。……仕方がない。取りに戻ろう。

「あの……お姉さま。私ちょっと忘れ物をしてしまったので、取りに戻りますね……」

その時のお姉さまの顔が忘れられない……。

――疑惑。――不信。

私が嘘を吐き、あの場所に……あの記念碑の所へ行くのではないか、という疑いの眼差し。

あぁ……ズキズキする…………。
いつもはドキドキさせてくれるお姉さまの視線が……今は胸をえぐるように突き刺ささってくる……。

「……教室にプリントを取りに戻るだけですよ。何でしたら一緒に行かれますか？」

なんて嫌らしい言い方だろう……。本当に自分の口から出た言葉だろうか……？

「……いえ、いいわ。……いってらっしゃい」

お姉さまが申し訳なさそうな顔で言った。
……傷つけてしまっただろうか？
居たたまれなくなった私は、一礼だけして踵を返した。

背後で白薔薇姉妹に説明をするお姉さまの声が聞こえる。足が酷く重い……。それでも私は足早にその場を離れた。
今は一人に……お姉さまから離れて一人になりたいと……そう思った。
こんな気持ちになったのは初めてだった……。


プリントを回収した後、久しぶりに一人の帰り道を歩く。
途中、チラリと�爐△両貊雖瓩諒�を見る。行く気なんてない。けれど気にならないと言えば嘘になる……。
溜め息を一つ吐き、また歩き出す。
もう時間も時間なので校内には部活をやっている人くらいしか残っていないのだろう、とても静かだった。
暑いなぁ……。

再びマリア様のお姿が見えた時、さっきのお姉さまの顔を思い出して、また胸がズキズキしてきた。
胸の痛みもそのままに、私はマリア様に手を合わせ祈りを捧げる。

――マリア様。私は今日、正しく過ごせたのでしょうか……？

「はぁ……」

これは祈りというよりは問いかけだよなぁ、と溜め息混じりに自分で自分にツッコミを入れる。


校門を抜けてバス停に向かっている途中、後ろでクラクションが鳴った。
ちゃんと歩道を歩いていたので自分に鳴らされたとは思わなかったのだが、なんとなく条件反射的に音のした方を見てみると、運転席に座る美人さんが私に手を振っていた。

……あれ？　あの美人さんどこかで見たような……？

私が立ち止まって�燹��瓩鯣瑤个靴討い襪函�近寄ってきた車のウィンドウがスーっと下がった。

「久しぶりね。祐巳ちゃん」

助手席越しに私に笑いかけていたのは――

「――蓉子さまっ！？」

今年ご卒業された前紅薔薇の水野蓉子さまだった。
蓉子さまは、タイトスカートのスーツを完璧に着こなしており、どこかの社長秘書みたいに見える。
うわぁ……格好いい。
数ヶ月ぶりに再会した蓉子さまはとても大人っぽくて、私は挨拶も忘れてついボーっと見惚れてしまった。

「祐巳ちゃん。悪いんだけれど、急いで車に乗ってくれるかしら？　ここじゃちょっと話し辛いから」

蓉子さまの苦笑まじりの声にハッと我に返って周りを見る。
大通りだから、つっかえて長蛇の列、なんて事にはなっていないが確かに通行の邪魔にはなっている。

「す、すいませんっ！」

私はあわてて助手席に乗り込んだ。
きちんとドアが閉められたのを確認し、ゆっくりと車を発進させる蓉子さま。
……聖さまの運転とは違うなぁ。やっぱり性格とか出るんだなぁ……。
私が妙な事に感心していると「シートベルトを着けておいてね」と横から声がかかった。おっと、いけない。うっかりしていた。
私が慣れない動作でシートベルトを着けていると、蓉子さまが申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさいね、祐巳ちゃん。今日はあまり時間がないから、どこかの店でゆっくりってわけにはいかないの。だから祐巳ちゃんを送りがてら用件だけ伝えておくわね。あぁ、祐巳ちゃんのお家はＭ駅からバスだったわよね？　だいたいどの辺りか説明してもらえる？」

矢継ぎ早に紡がれる蓉子さまのお言葉に目をくるくるさせながらも、なんとか家の場所を説明した。
蓉子さまは私の説明を聞き、信号待ちを利用して地図を確認「おおよその見当はついたわ」と在学中と変わらない頼もしい笑顔でおっしゃった。

それからしばらくの間、沈黙が続いた。
さっきの蓉子さまの口ぶりだと偶然私と再会したわけではなく、何か私に用事があって会いに来てくれたようだが……。
話を切り出すタイミングを計っているのだろうか……？

「あ、祐巳ちゃん。冷房キツ過ぎたら言ってね。私ガンガンに効かせちゃうから」
「いえ、大丈夫です。とても暑かったので……」
「そう。…………ねぇ、祐巳ちゃん。最近、祥子とどう？　上手くいっている？」

――ズキ、ズキ。
あぁ……また、胸が……。

「……さっき、祥子達が帰るのを見かけたわ。ひょっとして祐巳ちゃんお休みなのかなって思ったんだけれど。……あの子が後ろを気にしているようだったから、きっと後から出てくるだろうと思って待ってたんだけどね」

お姉さまが私を気にしてくれてた……？　本当に……？

「ケンカでもしちゃった？」
「いえ。ケンカなんて……。ただ、私が悪かったんです」

本当？　という視線を横目で送ってくる蓉子さまに私は力無くうなずきを返した。

「……私が行ってはいけない場所に行ってしまったのが悪かったんです……。だからお姉さまは怒ってしまわれて……」

車が静かに停止する。信号待ちかな？　そう思って顔を上げてみると、目の前には信号機など無く、車はハザードランプを点滅させて路肩に停まっていた。
福沢家まではまだ遠い。どうしてこんな所で停めるのだろう……？
訝しく思い運転席を窺うと、蓉子さまはとても真面目な顔で私を見つめていた。

「あ、あの……？」

出来れば早く何か喋ってほしい……。お姉さまを筆頭に、山百合会幹部と関るようになって多少免疫がついたとはいえ……いくら同性とはいえ……やっぱり美人さんに至近距離で見つめられるとドギマギするわけで……。

「――祐巳ちゃん。行ってはいけない場所って……ひょっとして、記念碑が建っている場所の事じゃない？」
「え……？」

なんで蓉子さまがそれを知っているんですか……？
驚きのあまり私は口を半開きにしたまま蓉子さまの次の言葉を待った。

「祐巳ちゃん。明日、お昼ご飯一緒に食べない？　私良いお店知ってるのよ」
「…………へ？」

いきなり脈絡の無い事を言われて、つい間抜けな声を出してしまう。
苦笑した蓉子さまに「祐巳ちゃんはやっぱり可愛いわね」と頭をなでられた。
えぇと……それは成長が見られないという意味でしょうか、蓉子さま……？

「――明日ゆっくり話しましょう。記念碑の事も……祥子の事も」

蓉子さまはそれだけ言うと車を発進させた。私が何か尋ねようとしても「また、明日ね」と言って、取り合ってくれなかった。

結局、家の前まで送ってもらいながらも会話らしい会話はしなかった。
まぁ、これは口を開くと色々聞いてしまう私の方に問題があったせいだが……。

「送っていただいて、どうもありがとうございました」
「いいえ。私が強引に車に引っ張りこんじゃったようなものだから。……怒っている？」
「とんでもない！　怒ってなんていませんよ」

ただ、わけが分からないだけで……。

「良かった。……じゃあ、また明日ね。お昼頃、迎えに来るから」
「そんな！　わざわざ迎えに来ていただかなくても、お店の場所を教えていただければ私行きますから！」
「鉄道やバスだと少し行きにくい場所なのよ。それに車で行った方が早いわ」
「で、でも……」
「――祐巳ちゃん、私とドライブするの……そんなに嫌？」
「えっ！？　そ、そんな事ありませんっ！」
「じゃあ、一緒に行きましょう。それじゃあ明日ね」

そう言って蓉子さまは左手をヒラヒラさせながらウィンドウを閉めてしまった。
えぇと……どうしよう……。
口をパクパクさせていると蓉子さまが�犂蹐覆い�らさがって�瓩箸いΕ献Д好船磧爾鬚靴燭里如�慌てて２、３歩後ろへ跳んだ。

蓉子さまは思わず溜め息が出てしまうような美しい笑顔を残して走り去った。

車が見えなくなるまで、私はその場でぼうっと突っ立っていた。
いつしか胸のズキズキした痛みは消え、代わりに得体の知れないモヤモヤが胸に巣くっていた。

明日、蓉子さまと話をすれば、このモヤモヤも消えるだろうか……？






【2039】　壮大ですそんな話じゃないよ　　（朝生行幸　2006-12-10 01:04:38）


　ぴんぽ〜ん。

　ごく普通の呼び鈴が鳴り響く、一軒の家。
　本日、宅配が届くので留守番を任されていた島津由乃は、窓から配送車のコンテナが見えるのを確認すると、慌てて階下に駆け出した。
　扉を開けると、業者さんらしい人影が向こうに見える。
　ハンコを片手につっかけを履いて、「はーい」と言いながら、門まで移動すれば。
「オニモツ、オトドケニアガリマシータ」
「ご苦労様です……って、ジョーンズさん！？」
　相手の顔を見て驚いた由乃は、かつて出会ったことのある宇宙人、自称ジョーンズ氏の名を呼んだ。
「ドウシテワタシノナヲ……、オヤ、アナタハタシカヨシーノサン」
　ジョーンズ氏は、由乃の顔を見て、同じく驚いた。
「あなた、確かどこかの工場で働いていたんじゃなかったっけ？」
「イゼンハソウデシタガ、イマハウンソウギョウニイソシンデオリマース」
　見れば分かる。
「それはイイことね。でも、この就職不況で宇宙人のあなたがよくもまぁ」
「ソコハソレ、ワタシニハ、チキュウジンニワミチノノーリョクヲモッテイマースノデ」
　流石は宇宙人、侮れない。
「ソレハソート、シマーヅサンニ、オニモツオトドケデース。ガ……」
「はいはい。聞いてるわ」
　そう言いながら、両手を差し出す由乃。
　だが、
「ドーシテアナータガウケトールノデスカ？」
　ジョーンズ氏は、困惑の表情をしている。
「いや私、島津だから。ウチへの荷物なんでしょ」
「イイエアナタハヨシーノサン。ワタシ、シマーヅサンニニモツワタース」
「だから、ワターシがシマーヅさん家のヨシーノさんなのよ」
　影響を受けてしまったのか、口調が移っている。
「ハイ？」
「前に言わなかったかしら？　私の名前は島津由乃、って」
「ウームム、タシカニキイタヨウナキオクガ……。ホカニモ『ロサフェチ』トカナントカ」
「フェチって言うな！　まだだけどフェティダよフェティダ」
「ムズカシーコトハヌキーニシテ、ヨーハアナタモシマーヅサンナノデスネ？」
「さっきからそう言ってる」
「シツレイシマーシタ。オニモツドーゾデハンコクダサーイ」
　あからさまに不機嫌眉で由乃は、黙ったまま「ペッ」とハンコを捺した。
「ソレデハシツレーシマース」
「へいへいご苦労様。せいぜい駐車監視委員に捕まらないよう、気を付けることね」
　その言葉にジョーンズ氏は、冷や汗を流しながら、慌てて去っていくのだった。


「まったく、またあの宇宙人に会うなんてねぇ」
　呆れた口調で由乃は、カラオケ屋の一室で、友人たちにボツリとこぼした。
「まだそんなこと言ってるの？」
　同じぐらいに呆れた口調で応じる、武嶋蔦子と山口真美。
「だって、本当のことなんだモン。どうせあなたたちは信じていないんでしょうけど」
「まぁまぁ、由乃さんがそこまでシツコク言うぐらいなんだから、夢だろうと幻覚だろうと妄想だろうと、とりあえずは一応信じてあげようよ」
　慌ててとりなす福沢祐巳だが、とりなしになってない。
「フン、だ。めい一杯歌って、忘れてやるわよ」
「そうそう、ストレスが溜まってるのよ。ここで全部吐き出してしまいなさいな」
「おうよ。一番手行かせてもらうわ、『遠山の金さん』入れて貰える？」
　早速マイクを持った由乃は、ステージに上がった。
「その前に注文するわよ。ドリンクは何がいい？」
　真美がカウンターに注文を伝え終わると同時に、イントロが流れ始めた。

　それぞれが適当に何曲か歌ったところで、それぞれのドリンクとつまみが無くなった。
「追加しないとダメだね。何がいい？」
　祐巳がメニューを開いて、皆に問いかける。
　注文を伝え終え、少し休憩になるも、せっかく盛り上がった雰囲気を冷ましたくなかったのか、由乃がコードを打ち込んでいたその時、部屋の扉がノックされた。
「どうぞー」
「シツレイシマース」
　盆を手に入ってきたのは、結構いい年の外国人男性で、映画俳優のトミー・リー・ジョーンズにそっくりな人物。
　彼の姿を見て、蔦子、真美、祐巳は絶句した。
　由乃はコントローラーを見ているので、気付いていない。
　思わず目を合わせる三人。
（まさか……とは思うんだけど）
（でも、本物が居るわけないし）
（と言う事はやっぱり、由乃さんは……）
　素早く目だけで会話する三人、素晴らしい連携だ。
「あ、来たのね。私の……って、ジョーンズさん！？」
　本日二回目のサプライズ。
「オヤ、ヨシーノサン。キグーデース」
「あなた、運送業やってたんじゃ」
「ヨルハ、ココデアルバイトシテマース」
「手広いのねぇ。でもどうしてそこまで働くの？」
「ソレハモチロン、ホシニカエルタメデース。National Aeronautics and Space Administrationカラウチュウニイクニハ、バクダイナシキンガヒツヨウデースノデ」
　ちなみにシャトル一回の打ち上げ費用は、およそ３００億円かかる（らしい）。
「……そうですか。いつまでかかるか分からないけど、頑張ってね」
「エエ、ガンバリマース。デスガ、コノソウオンニハヘキエキシマースネ」
「騒音？　失礼ね、芸術よゲージュツ」
「ソコハ、シュカンノソーイデース」
「仲良く喋ってるのはいいんだけどね」
　間に蔦子が、割って入った。
「どちらさん？」
　ジョーンズ氏を示しながら、由乃に問う。
「あ、ゴメン。こちら宇宙人のジョーンズさん。前から言ってた例の人」
「……そう。どっから見ても、某俳優に良く似た普通の外人さんっぽいけど」
「本物を前にして疑うのは、プロのカメラマンやジャーナリストを目指す人がやっていいことなのかしらね」
　流石の蔦子や真美も、言葉が続かない。
　まだ本気で信じているワケではないのだが、正論ゆえに言い返せなかったのだ。
「まぁまぁ。あ、由乃さん、曲始まるよ」
「おっと」
　慌ててマイクを片手に、ステージに上がる由乃。
「シツレイシマース」
　彼が言うところの騒音を聞きたくないのか、ジョーンズ氏は立ち去ろうとしたが、スピーカーから流れ出したのは、静かなイントロのある演歌。
　思わず、ジョーンズ氏の足が止まる。
「お酒は温めの〜♪」
　振り返った彼の前には、片手を握り締めて熱唱する由乃の姿。
「しみじみ飲めば〜♪」
　ジョーンズ氏の目から、一滴の雫が零れ落ちた。
「思い出すのさ〜♪」
　くるりと背を向けて、静かにジョーンズ氏は立ち去った。

「コノワクセイノヤシ○アキハナケル」
　このろくでもない、すばらしき世界。
　ジョーンズ氏は一人、「○歌」を口ずさみながら、そう思うのだった……。


【2040】　好きですと伝えたい並薔薇さまエンジン全開　　（翠　2006-12-10 14:02:17）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

今回も過去のお話しです。

本編
【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】→【No:2007】→【No:2021】→
【No:2026】

番外
【No:2031】→の続き


祥子さんは、私の憧れだった。

私こと鵜沢美冬と彼女が出会ったのは、随分と昔のことだ。
それは、幼稚舎の頃にまで遡る。

＊

当時、先生たちによって禁止されていたブランコからの飛び降り。
昼休みに、私は数人の友達と一緒に、その言いつけを破って遊んでいた。
数人の友達が飛んだ後、皆と同じようにブランコに乗って、私は勢いをつけて高く飛んだ。
近所の公園で何度も練習していたので、結構得意なはずだったのだが、
この時の私は、無様にも空中でバランスを崩して着地に失敗してしまった。
地面に衝突する瞬間、咄嗟に手と膝をついたので、どうにか最悪の事態を免れたが、
やはり無傷ではなかった。擦り剥いてしまった膝からは血が滲んでいた。
それを見て周囲にいた友達が騒ぎ始めたところで、憧れの人――小笠原祥子さんがやってきたのだ。
「大丈夫？」
「うん」
血は出ているが、痛みはあまりなかったので割とあっさりと私が頷くと、
祥子さんがほっとしたような表情を浮かべた。
けれど、照れ、からだろうか？　
すぐに表情を変えて、今度は呆れたように言ってきた。
「先生の言いつけを守らないから、罰が当たったのよ」
そうなのかもしれない。でも、そのお陰で憧れの祥子さんと会話ができたのだ。
むしろ、罰を与えてくれた神様に感謝したいくらいだ。
だって、こんな何処にでもいるような平凡な私が、
祥子さんと会話することなんて絶対に無いと思っていたから。

けれど……やはり罰が当たったのだろう。
お別れは、すぐそこに迫っていた。

＊

お別れの理由は、父の転勤だった。
私の幼稚舎での生活は、半年ほどで終わることになった。
母に手を引かれて幼稚舎の敷地内を出たところで、今まで自分が過ごしていた場所へと振り向く。
級友たちのお別れの挨拶なんて、ほとんど頭に残っていない。
この時の私にあったのは、祥子さんの姿を二度と見れなくなるんだ、
という寂しさに似た感情だけだった。

だが……私は戻ってきた。

中学三年生もそろそろ終わり、という時期になって、父が本社に呼び戻されることになったのだ。
それならば、私の進学先は決まったも同然だった。

リリアン女学園高等部の入学試験に合格した私は、約十年ぶりに祥子さんと再会を果たした。
けれど――。
「祥子さん、お久しぶりね」
「どちらかでご一緒したかしら？」
彼女は、私のことなんて覚えてなかった。
それも仕方が無いだろう、と思う。
人というものは、年月が経てば変わるものなのだ。
昔と、少しだけ外見の変わった私と同じように。
外見は同じでも……私の思い描いていた、理想の祥子さんではなかった彼女のように。

＊

父の転勤から数年経ち、再びこの地に戻ってきた私は、当然のようにリリアン女学園に入学した。
祥子さんが私のことを覚えてなかったのは、やはりショックではあったが、
それならば、一からやり直せばいい。
けれど、やはり人というものは、そう都合よく変わるものではないらしい。
過去と同じように、私は自分から祥子さんに話し掛けるようなことはできなかった。
そうなのだ。十年経っても私は、彼女に話し掛けることも、近付くこともできなかったのだ。
でも、それでもだ。私はそれでも良いと思っていた。
だって、あの十年間と違い、今は祥子さんの姿を見ていられるのだから。
……けれど、ただ彼女の姿を眺めているだけで満足していた私の前に、一人の少女が現れた。
幼稚舎の頃には知らなかったのだが、祥子さんには実の妹がいたのだ。
その実の妹が、高等部へと入学してきたのである。
彼女の名は、小笠原祐巳。
これといって特徴のない、平凡を絵に描いたような少女だ。
容姿は普通。学力だって、おそらく大したことはないだろう。
……少し親近感を覚えたのは何故だろうか？　
まぁとにかく、祥子さんは彼女を選んだ。
他に、いくらでも自分に相応しい妹はいるだろうに、それでも彼女を選んだのだ。
私は、許せなかった。
どんなに望んでも、私には手に入れることのできない、
祥子さんの隣という場所をあっさりと手に入れた祐巳さん。
何の取り得も無い少女なのに、ただ可愛がっているから、という理由で彼女を選んだ祥子さん。
どちらのことも、私は許せなかった。
けれど、ちゃんと分かってはいる。
彼女たちは決して悪くないのだと。
悪いのは私なのだと。
遠くから眺めていることしかできない私が、一番愚かなのだと……。

＊

新聞部が企画した、バレンタインデーイベント。
紅、黄、白の三枚のカードをつぼみたちが隠し、
それを生徒たちが見つけるという、一種の　（というかそのまま）　宝捜しみたいなものである。
本当かどうかは知らないが、三色いずれかのカードを見つけた生徒は、
その色のつぼみと半日デートができるそうだ。
もし、それが本当ならば、なんとしても紅のカードを見つけなくてはならない。
なにしろ、祥子さんは紅薔薇のつぼみ。
紅いカードを見つけることができれば、彼女とデートができるのだ。

……けれども私は、ちょっとした偶然からゲーム開始よりもずっと早くに、
祥子さんの隠したカードを手に入れてしまった。
早朝、好奇心から祥子さんの後を尾けた私は、彼女がカードを隠す現場を見てしまったのだ。
だから今、私の手元には一枚のカードがある。
素知らぬ顔して、ゲーム終了時に薔薇の館へ持って行けば認めてくれるだろう。
私が、真面目にゲームに参加して、正々堂々とカードを見つけた人物だと。
そうすれば、今よりも少し……ほんの少しは、祥子さんとお近づきになれるかもしれない。

けれど――本当にそれでいいのだろうか？　
そんなズルをして、それで祥子さんとデートをして、私は本当に満足できるのだろうか？　
それが十年もかけて出す、私の答えなのだろうか？　

（違うっ）
そうじゃないはずだ。
確かに、今まで見ていることしかできなかったけれど。
それで色々と悩んだりもしたけれど、それでも私は充分幸せだった。
確かに、祥子さんとデートすれば楽しいだろう。それは、どんなことよりも幸せなことだろう。
けれど、それでは幼い頃の私の気持ちはどうなる？　
ただ純粋に、彼女に憧れた幼い頃の私の想いを、現在の私が全部踏み躙るのか？　

……返そう、と思った。
元あった場所に返そう、と。
ゲームにだって参加しない。そもそも、その資格は私には無い。
それに、あんな難しい場所に隠してあったのだ。おそらく、誰も見つけることは出来ないだろう。
そう思いながらやって来た古びた温室で、私は彼女に出会った。

小笠原祐巳に――。

＊

そこにカードがあるのを確信しているのか、彼女はその場所を掘り起こしていた。
その様子を見て、きっと祥子さんが彼女に隠した場所を教えたのだろう、と思った。
なぜなら彼女が、カードが隠されていた場所を寸分違わず掘り起こしていたから。
けれど……それにしては彼女の様子が変だった。
息が切れていた。
まるで、あちこち走り回ってきたかのように肩を上下させて、凄く辛そうにしていた。
それに、彼女の表情が必死だった。
彼女は、　『箱詰めお嬢様』　なんて言われているほどの超お嬢様なのだ。
そんな彼女が、手が汚れるのも構わずに、必死の形相で土を掘り起こしている。
こんなところに隠してあったのだ。誰も見付けることなんてできないだろう。
ひょっとすると、という可能性もあるかもしれないが、それでも確率はかなり低いと思う。
だから、もっと余裕を持っていてもいいはずなのだ。
この場所に、カードがあることを教えられているのであれば……。
「うーん」
私が見ていることにも気付かず、必死で土を掘り返していた彼女が急に手を止めた。
「ここだと思ったんだけど……違うのかなぁ？　でも他に心当たりなんてないし……」
彼女が頬に伝う汗を拭う。その決して綺麗とはいえない指先には、血が滲んでいた。
もう黙ってはいられなかった。
「どうしてそんなに必死なの？」
「ひえっ」
小さく叫んで、酷く驚いた顔をしている彼女がこちらに振り向く。
二分ほど前から私はここにいたのだが、それに気付かないほど彼女はカード探しに必死だったのだ。
私に気付くと、彼女は照れ笑いのような苦笑いのような、何ともいえない表情を浮かべた。
「えっと、何でしょう？」
「どうして、そんなに必死なの？」
「どうしてって……？」
どうやら、質問の意味が分かっていないらしい。
確かに、いきなり尋ねられても分からないだろう質問だった。
だから、私は質問を変えた。
「そこに何かあるの？」
「ここに、お姉ちゃ――お姉さまのカードがあると思ったんだけど、ここじゃなかったみたい」
「どうして、そこだと思ったの？」
彼女が、カードが隠されていた場所の近くに植えられている、背の低い木を指した。
「これが、ロサ・キネンシスだから」
（ああ、そうか。そうだったのか。だから……）
それは、祥子さんの分身といってもいい花の名前だった。
私は全く気付かなかったが、彼女は気が付いたのだ。
だから祐巳さんは、ここを探していたのだ。
「どうして、必死になって探していたの？」
「それは、お姉ちゃんが……」
なんだか言い難そうな表情の祐巳さん。けれど、どうしても聞きたいので先を促す。
「祥子さんがどうしたの？」
「……他の人とデートするのを見たくないから」
彼女の答えに、思わず吹き出しそうになった。だって、理由がまるっきり子供。
でも、とてもよく分かった。その気持ちは、私も一緒だから。
「祥子さんのこと、好きなのね」
彼女が照れた笑みを浮かべる。けれど、その表情とは裏腹にハッキリと答えた。
「大好き」
「……」
彼女の答えに、負けた、と思った。
どうしようもないくらい、完全に私の負けだった。
同時に、彼女を羨ましく思った。
彼女のように、どこまでも真っ直ぐに人を　「好き」　と言える勇気が私にもあれば、
こんなバカなことにはならなかっただろうから……。

＊

「あ、もう少しで時間だ」
祐巳さんの声に腕時計を見れば、確かにゲームの終了時間まであと五分を切っていた。
「……」
祐巳さんの探し求めていたカードは、今、私が脇に挟んで持っている手提げ袋の中にある。
けれど、どんなに後悔していても、今更それを差し出すことなんてできるはずがない。
「土、戻さないと」
祐巳さんが、掘り起こしていた土を戻し始めた。
その姿――背中を丸めて、自分が掘り起こした場所を一生懸命に埋めている祐巳さんを見ていると、
キュンって胸が締め付けられた。
（な、何？　この胸のときめきは？）
彼女の背中を見ていれば見ているほど、その疼きが大きくなってくる。
その感じはまるで――。
（あ！）
私は、ようやく悟った。
祥子さんが彼女を選んだ理由。祐巳さんが溺愛されている理由。
おそらく、彼女を溺愛しているのは、祥子さんだけではないだろう。
家族は勿論のこと、親戚、友人に到るまで、殆どの人間が彼女を溺愛しているはずだ。

なんということであろうか。
何故、私は気付かなかったのだろうか？　
彼女のこと、目の敵にして何度も遠くから見ていたのに……どうしてその時に気付かなかった？　
馬鹿だ。私はどうしようもない馬鹿だ。
（今ごろ気付くなんて――）

彼女を見ていると、恐ろしいほどに保護欲を掻き立てられるのだ。

誘われるように、そのキュートでプリティーな彼女の背中に向かって手を伸ばす。
すると、祐巳さんが土を戻している手を止めた。
「あ、そうだ」
何かを思い出したらしく、急に私へと振り返る。
「そう言えばあなたのお名前、まだ聞いて……」
セリフの途中で、祐巳さんが急に怯えた表情になった。
「どうしたの？」
今まで出したことのない、とてもやさしい声と表情で尋ねる。
「そ、その手は何？」
言われて自分の手を見ると、怪しくワキワキと勝手に動いていた。
しかも、祐巳さんに向かって腕を伸ばして。
「持病の発作よ」
「……」
何も言わないので理解してくれたのだろうと思い、私が一歩踏み出すと、
祐巳さんが立ち上がって後ろに下がった。
「何故、下がるの？」
とても哀しいではないか。
「だ、だったら、その手はやめてよ」
「だから、これは発作なの」
「……」
疑いの眼差しで私を見てくる。
でも、そんな表情もグッドでナイスでパーフェクトである。
もう抱き締めたくて抱き締めたくて、堪らなくなった。
けれど、堪えなければならない。ここで飛び掛ったりなんかしたら、人としてどうかと思う。
そうだ。私は堪えなければならないのだ。
そんなこと、よく分かっているのだ。
だけれど……まぁ、たまには理性が飛んでもいいのではないだろうか？　
ほら、私って今までずっと大人しかったし。その反動だと思えばいいかなー？　と考え直す。
「頂きます」
割とあっさりと理性を投げ捨てて、私は祐巳さんに飛び掛った。
「うわわっ」
何故か、祐巳さんが悲鳴を上げながら避ける。
「どうして避けるの？」
哀しすぎて、私のピュアなガラス・ハートが砕けてしまいそうだ。
「じゃ、じゃあ、どうして抱き付こうとするのよっ」
「この発作は、あなたを抱き締めることによって治まるの」
酷くなる可能性も秘めているけれど。
「なな、な、なんでっ？　発作って、いったい何の発作なのっ！？」
（もう、祐巳さんったら……イジワルね。そんなことを私の口から言わせる気なの？）
私は、薄っすらと頬を桃色に染めた。
（いいわ。聞きたいのなら、答えてア・ゲ・ル）
熱く火照っている頬を手で押さえながら、ピンクの吐息を吐く。
「恋煩い」
「え、えっと……」
私の衝撃の告白に、目をパチパチさせて困っている祐巳さん。
非常に可愛らしい。
いや、彼女なら、どんな表情だって可愛いに決まっている。これは、世界の常識であるッ！　
そして、そんな彼女を抱き締めて愛でることができたら、どんなに心地良いだろうか？　
（ふッうぁっ、愛でたい愛でたい愛でたい愛でたい、何が何でも愛でたいーーーーッ！）
理性――と言う言葉が、再び私の頭を過ぎった。
けれど、そんなものが、今この場所でいったい何の役に立つというのか？　
この場所には、私がいて、祐巳さんがいるのだ。そして、邪魔者はいないのだ。
それならば、私の為すべきことは一つだけだ。
「覚悟ぉっ!」
「ちょ、ちょっと……うひゃあっ」
また避けられた。なかなか素早い。けれど、だからといって私は諦めたりしない。　
「待ちなさいっ」
「待てないってば！」
新聞部主催のゲームはもうすぐ終わりを告げようとしているが、
私と祐巳さんの楽しいゲームは――。

（これからだッ！）

＊

「ふぅ、ふぅ、はぁッ、はぁ……」
どうやら、祐巳さんと私は身体能力が同程度らしい。
結局、捕まえることも引き離されることもなく、私は祐巳さんを逃してしまった。
「誰かぁっ！　誰か助けてぇっ！！」
「あぁっ、祐巳さん……」
温室から飛び出して行った祐巳さんの背中を、私は胸の張り裂ける思いで見送った。
さすがに温室の外に逃げられては、人目があるので追えない。
けれど、決して諦めたりはしない。
自分の気持ちを真っ直ぐ相手にぶつけることを、私は祐巳さんに教えられたのだから。
そして……幸いなことに、私にはまだ一年あるのだ。
三百六十五日、虎視眈々と祐巳さんを愛でる機会を狙うとしよう――とは思うのだけれど。
私が正面から近付けば、祐巳さんは警戒するだろう。
なにしろ、姿どころか顔まで見られているのだ。
（どうする？　どうする？　どうする？）
私は悩んだ。悩んで悩んで、悩み抜いた。
（……あ！　そうだ）

＊

翌日。

「お姉ちゃーん」
家庭科室からの帰り道。
祥子さんの後ろを歩いていると、廊下の向こう側から祐巳さんが駆け寄ってきた。
そんな祐巳さんを見て、祥子さんが厳しい表情を浮かべる。
「何度も言っているでしょう。廊下を走っては駄目よ」
「あ！　ごめんなさい」
素直に謝る祐巳さん。イイ！　すごくイイ！　鼻血出そう！　魂溶けそう！　
「まったく、転んで怪我でもしたらどうするの」
どうやら祥子さんは、規則というよりも、祐巳さんの身が心配なだけらしい。
流石は祥子さんだ。他人とは違う。今日も凄まじくブラボーだ。
あと、祐巳さん。相変わらず可愛い。抱き締めたい、頬擦りしたい。お持ち帰りしたい。
「それで、何の用なのかしら？」
「今度の日曜日のことなんだけど」
「日曜日？　ああ、それなら――」
裁縫箱を抱えたまま、祐巳さんと話し込もうとする祥子さんに、　「私が預かるわ」　と申し出る。
祥子さんが、気兼ねなく祐巳さんと話せるように、との配慮からである。
なぜなら、祐巳さんが幸せなら私も幸せで、祥子さんが幸せでも私は幸せなのだ。
彼女たちは、二人揃って私を幸せにしてくれる。
なんという素敵姉妹であろうか。
（ビバ・小笠原シスター！　ビバ！　ビ……あ、あれ？）
興奮しすぎて頭に血が上ったのか、なんだか目の前が揺れて二重に見える。
私は、気力を振り絞ってそれに耐えた。
こんなところで倒れては、二人の迷惑にしかならない。それは、私の望むところではない。
だから、耐えていられるうちに、一刻も早く退散するとしよう。
「お願いしていいの」
「え、ええ。祥子さんの机の上に置いておくわね」
私たちの遣り取りを、祐巳さんが不思議そうな顔をして見ていた。
（美冬ってば、色んな意味で胸がドッキドキ！）
もしかしてバレてる？　と思うと同時に、そんなに私を見詰めないで欲しい、と思った。
これ以上、私を虜にしてどうするというのだろう？　もう既に、私は祐巳さんの虜なのに。
（い、いや、今はそれは置いておいて。と、とにかく早く立ち去らなければ……）
興奮しすぎて、身体が震えてきたし。
「じゃあね。ごゆっくり」
祥子さんの裁縫箱を受け取り、脇に冷汗をかきつつ、私は足早に二人の前から立ち去った。
あと二秒ほど遅れていれば、本当に倒れていたであろう。
（ふぅ、危ないところだった）

額の汗を拭いながら、二人から少し離れたところで後ろを振り返る。
そこでは、仲の良い姉妹が、笑顔で何事かを話し合っていた。
私は、小さく苦笑いを零す。

（似た者姉妹）

祐巳さんは、祥子さんと同様、外見が変わった私のことに気付かなかったのだ。
変わった、といっても髪型を変えただけなのだが、大成功である。
……なんだか、ちょっぴり切ない気もするけれど、きっと気のせいだ。

まぁ、それはともかく！　
こうして私は、祥子さんと祐巳さんを眺めながら悦に浸るという、
幸せリリアン・ライフを手に入れたのである。

嗚呼っ、幸せすぎて怖いっ――


【2041】　雨と古い温室地味鉄壁の薔薇のつぼみ　　（砂森　月　2006-12-11 06:43:10）


※未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第８弾
　今回は人物名を一切出さない事に挑戦してみました

☆

「はぁ〜あ」
　気が付いたら、いつもここへ来ている。
　紅薔薇のつぼみとなって約２ヶ月。仕事にはだいぶ慣れてきたけれど、どうにも自分が浮いている気がしてならない。
　薔薇さまと言えば誰もが思い浮かべるのが趣のある薔薇の館でそつなく仕事をこなす見目麗しいお姉さま方。実際に一緒にいるとそこまで完璧でもないのだけれど（悪い意味じゃなくてもっと人間味が溢れているというか、そんな感じ）、薔薇さまフィルターがかかっちゃうとどなたもそんな風に見えてくるから不思議。もちろんその妹も同じように見られるわけで。
「でもねぇ」
　つい溜め息がこぼれてしまう。どうひいき目に見ても、私はその例外になってしまうから。
　地味な上に昔から極度の人見知りで、その取っつきにくさから鉄壁と言われるようになったのは初等部の頃だっただろうか。以来、根気強く数年に渡ってアプローチされるかよほどの偶然でも起こらない限り、私には友人が出来ることがなかった。友人を数えるのは、今でも片手で足りる。
　幸いコミュニケーションを除けば仕事は無難にこなせているから今の所特に問題ないわけだけれど、だからといってこの先上手くやっていける保証なんて無いわけで。
「私でいいのかな、ロサキネンシス」
　温室の、ロサキネンシスの花の前。今の私の原点となった場所で、花に不安を打ち明ける。ここにはまず人が来ないから。高等部に入ってまもなく、この場所を見つけてからは雨が降るたびに訪れている。雨の日にわざわざここまで来る人なんてそう滅多にいないと思ったから。
「私でいいんですか、お姉さま」
　その呟きは、激しくなった雨音にあっという間に消されてしまった。


　いつも雨の日だった。
「珍しいわね、ここに人が来ているなんて」
「ひっ」
　初めてお姉さまに会ったのは、マリア祭が終わって間もない雨の日。誰も来るはずがないと思いこんでいた私は思わぬ来訪者に固まってしまった。しかもよりにもよってそれが紅薔薇のつぼみだった日には私じゃなくても驚いてしまうんじゃないだろうか。
「ごきげんよう。驚かせてしまったかしら」
「あ、う、え、そ……」
「ふふっ、落ち着いて深呼吸してみたら」
「えっ、あっ、はいっ……」
「ほら吸って」
「すぅー」
「吐いて」
「はぁー」
「どう？」
「あ、はい。少しは……あっ、その、ごきげんよう、です、紅薔薇のつぼみ……」
　驚きと緊張で思わず挨拶さえも忘れてしまっていた私に、紅薔薇のつぼみは優しく微笑んでくれた。
「もう、つぼみだからってそこまで固くならなくてもいいのに」
「いえ、私、人見知りが凄く激しくて、それで……」
「あら、そうだったの。悪いことしちゃったかしら」
「いえ、そんな。来る人は、来るでしょうし」
「それもそうね」
　紅薔薇のつぼみが軽く笑ったあと、僅かな静寂。
「よく来るの？」
「いえ、雨の日だけです」
「雨の日はいつも？」
「はい」
「もうすぐ梅雨ね」
「そうですね」
　それからリリアン歴とか他愛のない話をいろいろして。主に私が質問されて答えるばかりだったのだけれども、不思議なことに紅薔薇のつぼみには色々と話すことが出来て（それは私が答えるのをちゃんと待ってくれるからだって今なら分かるのだけど）。
「お待たせ、って、あら？」
「あ、お姉さま」
「え……」
　話に夢中になるという体験を人生で初めて味わっていた私は、いきなり入ってきた声に見事に固まってしまった。
「ごきげんよう。１年生の子かしら」
「はい、あ、その、ごきげんよう、です、紅薔薇さま」
　だって、いきなり声をかけられるだけでも弱いのに、入ってきたのが紅薔薇さまだったし。
「やだ、別にそんなに緊張しなくてもいいのに」
「いっ、いえ、これは、その、わた、私……」
「この子凄い人見知りらしいんです。私が入った時にも凄く驚かれましたし」
　その紅薔薇さまがつぼみと同じようなことを言ったのには、やっぱり姉妹なんだなあと思っていたのだけれど。
「あら、そうなの。それにしてはずいぶんと仲良さそうに話していたけれど」
「そうですか？」
「そうよ。私が声をかけるまでその子凄く楽しそうな顔してたし」
「言われてみればそうですね」
「フォローまでしちゃって、結構お似合いなんじゃないかなと思うんだけれど、どうなの？」
「え……」
　紅薔薇さまは、いきなりとんでもない爆弾を落としてくれた。
「どうなのもなにも、ついさっき初めて会ったばかりなんですけど」
「そう。まあ、いいわ。そろそろ帰りましょう」
「はい、お姉さま」
「貴方もどう？　一緒に帰らない？」
「え、あ、わ、私、ですか？」
「お姉さま、さすがにそれはどうかと……」
「まあ、人見知りの子をわざわざ好奇の目にさらすこともないわね。でも、そうね。良ければ今度薔薇の館にでもいらっしゃい。歓迎するわよ」
「えっ、や、そんな、私、ご迷惑……」
「別に迷惑だなんてことないわよ」
「い、いえ、そうでは、なくて」
「そうではなくて？」
「あの、私、人見知り、凄く激しい、ですから。取っつきにくい、ですし、多分、ご迷惑を、かけてしまうかと……」
「ああ、そんなこと。大丈夫よ」
「あの、お姉さま」
「なに？」
「私達がどうとかじゃなくて、この子の気持ちの問題だと思うんですけど」
「ふーん、そうなの？」
「そ、その通り、です……」
「なるほどねー」
　爆弾の大量投下を止めた紅薔薇さまは、今度はつぼみと私を交互に見ながら含み笑いをしてからもう１つ。
「まあ、こんな子で良ければ時々付き合ってあげてくれないかしら。私達、待ち合わせ場所をここにすることがよくあるから」
「え……」
「ちょ、ちょっとお姉さま」
「あら、嫌なの？」
「そんなことはないですけど……貴方はいいの？」
　普段なら、確実に断っていた。でも、紅薔薇のつぼみは何となく大丈夫な気がしたから。
「えっと、その、私で良ければ……」

　それから何度か会う機会があって、ロザリオを受け取ったのは夏休みのある日のこと。水泳の補習のあとににわか雨が降ってきて、私は迷わずいつもの温室に向かった。
「ごきげんよう。来ると思っていたわ」
　そこには何故か紅薔薇のつぼみが待っていて。
「ご、ごきげんよう。あの、どうしてここに？」
「どうしてって、雨が降ってきたから」
「はい？」
「雨が降ってきたから。水泳の補習もあったことだし、会えるかなと思って」
「わ、私にですか？」
「そうよ。他に誰がいるの？」
　そう言われた私は、きっと顔を真っ赤にしていたと思う。
「ちょっと、一緒に来てくれるかしら」
　そんな私の手を取って、紅薔薇のつぼみは１本の木の前まで足を進めた。
「あの、一体……」
「実はね、受け取ってほしいものがあるの」
　そう言って紅薔薇のつぼみが取り出したのは、ロザリオ。
「それは……」
「ええ。私の妹になってほしいの」
「え……」
「いや？」
「いえ、凄く嬉しいです。けど……」
「紅薔薇の名前が不安？」
「はい……」
　紅薔薇のつぼみの申し出はものすごく嬉しかった。一人の上級生としてなら私のお姉さまにと考えた事もあったけれど、彼女は紅薔薇のつぼみだから。
「お姉さま方はね」
　そんな私の気持ちは、けれどきっと見抜かれていたのだと思う。紅薔薇のつぼみは微笑みながら言葉を続けた。
「無理に薔薇の館の住人になる事はないって言っているの。基本的につぼみが次期薔薇さまになる事が多いけれど、一応選挙で決めているし。もし紅薔薇の名前が負担なら立候補しないという選択肢もあるわ」
「で、でも……」
「あと、注目されるのが辛いのなら公表しないという方法もあるし。あくまで私達２人の問題だというのがお姉さま方の考えよ」
「あの、それでいいんですか？」
「いいのよ。薔薇の名前のせいで相思相愛の２人が姉妹になれないなんて悲しいじゃない」
「それは、そうですけど……って、あの？」
　さり気ない爆弾発言に気付いた瞬間、私の顔は一気に熱を帯びた。同時にやっぱりあの紅薔薇さまの妹なんだなとも思ったけれど。
「私、貴方以外を妹になんて考えられないもの。自惚れかもしれないけれど、貴方のお姉さまは私じゃないと務まらないとも思うし」
「わ、私も同じような事、考えていましたけど……」
「それにね」
　紅薔薇のつぼみはそこであえて一呼吸置いた。よく見ると紅薔薇のつぼみも少し赤くなっていて、同時にそれはこの日最大の爆弾発言の予兆でもあった。
「夏休みに入って貴方が学校にあまり来なくなって、寂しかったのよ」
「え……」
「私ね、貴方がいないとだめみたい」
　それは私にとって、最高の殺し文句だった。

「やっぱり公表しちゃう？」
　それは夏休みも終盤にさしかかった頃だった。夏休み中に姉妹になった事もあって、私達の関係を知っているのは当事者を除けば薔薇の館の人達だけだったのだけど。
「え、あの、どうして……」
「だって、時々ばれちゃったらどうしようって顔するんだもの」
「あ……」
　２学期が始まったらどうなるかわからなくて。それなりに誤魔化し方とかは考えていたけれどやっぱり自信はなくて、しかもお姉さまが有名人だから隠しててばれたらどんな騒ぎになるかわからない。かといって常日頃注目を浴びるようになるのは、やっぱりそれはそれで辛いわけで。
「隠し通せる自信ないみたいだし、いっそ公表した方が情報とか制御できるかなと思ったんだけど、どう？」
「えっと……いいかなとは思うのですけど、私、少し自信が……」
「それは大丈夫よ」
「え？」
「私がちゃんと守ってあげるから」
「お、お姉さま……」


「鉄壁の薔薇の蕾の妹、か」
　それは夏休み明けのリリアン瓦版の見出しだった。当然の如く紅薔薇の蕾の妹になった私はお姉様と一緒に取材を受けたわけだけれど、私の場合は答えるのにものすごく時間がかかるから、私への質問は最小限にしてクラスの人にも取材をしたらしくて。幸いにもクラスの人達は私の性格をよくわかっていたし、瓦版にも書いて貰ったからそれほど周りが騒がしくなる事もなくて。
　薔薇の館の方も、最初はお姉さまに加えて付き合いの長い友人と一緒じゃないと入れなかったけれど程なく１人でも行けるようになって。仕事の方もペースこそ遅いけれど特に問題もなく、学園祭の出し物は少し気を遣って貰ったみたいで。クリスマスに生徒会役員選挙にバレンタインに、卒業式前には紅薔薇さまにお姉さまの事をお願いされたりもして。入学式に、マリア祭の時はかなり緊張したけれど何とか乗り切って。薔薇の館の人達ともそれなりには打ち解けていると思うのだけれども。
　どうしても、不安になってしまう。
　昔からそうだった。ごくごく平穏なはずなのに、得体の知れない不安に襲われて、自分がその場所に居てはいけない気がしてしまう。薔薇の館の一員となってからも同じで、そのせいで薔薇の館に行けずに迷惑をかけた事も一度や二度ではない。これじゃいけないって頭ではわかっているのだけれど、一度不安に陥ると自分ではどうしようもなくなってしまって。
「何してるんだろうね、私」
「本当ね」
「お、お姉さま？」
　思わずこぼれた呟きに、これまでと違って返事があった。この声は、間違いなくお姉さま。
「やっぱりここにいた」
「あ、あの、ごめんなさい……」
「いいのよ、いつものでしょ？」
「はい……」
　こういった気持ちは普通はなかなかわかってもらえなくて、小さい頃は正直に話しても責められたり怒られたりしていただけだったから。いつしかわかってもらえない事が前提になって、本当に大丈夫と思える人にしか話さなくなったわけだけれど、お姉さまはこの事も私から言う前に見抜いてしまっていた。
「お姉さまって」
「ん、なに？」
「私の事、本当によくわかりますよね」
「だって貴方の事ですもの」
　お姉さまは、本当に何でもお見通しなんじゃないかってくらい私の事をよく分かっている。それだけじゃなくて、そんな私をどうにかしようとするのではなくてただ受け止めてくれる。
「私ね、貴方を妹にして本当に良かったと思ってる」
「え？」
「貴方の事が好きなのはもちろんだけど、貴方から学ぶ物も多いのよ？」
「お姉さまが、私から、ですか？」
「ええ。まあ、全部活かせているわけじゃないけどね。だから」
　微笑みながらの一呼吸。お姉さま独特の、私の心との絶妙な間合い。
「無理をする必要はないのよ。自分のペースで少しずつ進んでいけばいいわ。不安で隠れてしまってもちゃんと見つけてあげるから、心配しないで」
「はい……」
「それに、貴方は貴方だから素敵なのよ。だから、変わる必要がないと思ったら無理に変わる必要なんてないわ。日々を過ごすうちに、変わる必要がある所は自然と変わっていくしね」
「そう、ですね」
「貴方は貴方なりに、私は私なりに。他の人達もそうやっていけたら世界はもっと素敵になる。そう思わせてくれたのは貴方なのよ？」
「えっ、私なんですか？」
「ええ。だから貴方も貴方なりに毎日を送る事が出来れば、それで大丈夫よ」
「はい」
　いつの間にか笑顔になっている私。お姉さまの魔法がないと出てこない表情だから、私の笑顔は今の所お姉さま専用なのだ。
「ふふっ、もう大丈夫みたいね」
「ですね、きっと」
　お姉さまは本当に、いつも私をさりげなく持ち上げてくれる。励ますのでもなく引っ張り上げるのでもなく、私自身の力を自然に引き出してくれる。お姉さまの言葉はどれも本当だと思うけれど、それでも私の為に言ってくれていると思うととても嬉しくて。
「お姉さま」
「なあに？」
「私も、お姉さまの妹になれてとても幸せです」
「まあ」
　自然とそんな言葉が口から出てきたのだった。

「お姉さま、ありがとうございます」
「いいのよ。言ったじゃない、貴方は私が守るって」
　少しの時間、２人で肩を抱き寄せ合って。高等部に入学した頃には想像もつかなかった幸せな時間を過ごして。幸せすぎて、少し欲張りになってしまって。
「さて、みんなも待っている事だしそろそろ薔薇の館に戻りましょうか」
　そう言って立ち上がろうとしたお姉さまの腕を、私は思わず止めてしまった。
「あの」
「なあに？」
「もう少しだけ、２人で居たいです」
「もう、あまえんぼうさんね」
　そう言って微笑むお姉さまの表情は、マリア様に匹敵するくらい素敵だった。


　雨上がりの朝は空気がとても綺麗。
　翌日、いつもより早く学園に来た私は真っ先にいつもの温室に向かった。もちろん、中にお姉さま以外の人が居ないか確認してから。
「私でいいんだよね、ロサキネンシス」
　温室の、ロサキネンシスの花の前。私がお姉さまからロザリオを受け取った場所。その枝をひとなでしてから温室を出る。かけがえのないお姉さまの言葉を胸に抱いて、今日も自分なりに頑張ろうと、その足を私は踏み出すのだった。


【2042】　間奏曲きっと　　（オキ＆ハル　2006-12-11 09:45:47）


もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ー【No:2011】ー【No:2015】ー【No:2023】ーこれ









多少寒いと感じる空気の中、香りの良い湯気がゆっくり立ち上がる。
濃さが同じになるように少しずつ人数分のカップに回し入れると、お盆に載せてくるりと振り向くと。

「あの蓉子がね〜。」
「あら、意外と真面目な方が深くはまるものなのよ。」
「そうなの？じゃあ、祐巳ちゃんがちょっと心配だわ。」
「そうね、祐巳ちゃんってねだられると、うなずいちゃいそうだし。」

楽しげな紅薔薇さま、白薔薇さま。
そして、その前で忌々しそうな顔で黙々と書類に書き込んでいる蓉子さま。
他に、聖さまと志摩子さんもいるけど、こちらは深く関わらないように目の前の仕事をこなしている。
今の状況を説明すると、

昨日の帰り道、私と蓉子さまが手をつないでいるのを見られちゃいました。

に尽きると思う。
勿論、見せつけたとかそんなんじゃなくて、ただ存在を忘れてしまっていただけなんだけど、二人の薔薇さまは、『面白い！』とばかりに先ほどからこの話題を繰り返している。
「ありがとう。」
そして私がカップを配り終え蓉子さまの席の隣に座っても、更に話を続けようとする。
「お姉さま方、さっさと仕事を始めないと終わりませんよ。
後が詰まってると仰ったのは、お姉さま方でしょう？」
もう我慢できないと言うように、蓉子さまが声をあげた。
「はーい。」
渋々といった様子で薔薇さま方が書類を眺め始める。
まだ少し不機嫌な顔の蓉子さまが気になって、小声で話しかけた。
「そういえば、江利子さまってどうなされたのでしょうか？」
最近、館に姿を見せない黄薔薇ファミリーの名前を挙げた。
黄薔薇さまは薔薇さま方から、「来なくて良い」と言われているし、由乃さんは体調を崩したらしいと噂で聞いた。
「ああ、江利子なら風邪をこじらせたって、担任の先生から聞いたわ。」
細くため息を吐きながら、小声で教えてくれた。
「そうなんですか。」
やっぱり黄薔薇の蕾といえども風邪ってひくんだな。
私が変な風に感心していると、
「祐巳ちゃん。」
さっきとは打って変わって真面目な声の紅薔薇さま。
「あ、はい、すいません。ちゃんと仕事します。」
止めていた手をあわてて動かしだす。
「違うわ。」
「は？」
うっすら笑いを浮かべるとカップを掲げた。
「もう少し時間をかけて蒸らしたほうが良いわ。」
「あ、すいません。お口に合いませんでしたか？」
入れ直そうと席を立ちかけた。
「その方が、蓉子の好みよ。」
「うぁ〜。」
白薔薇さまがくすくすと笑っている。




同時刻

パコンパコンと音がする。
ここはテニスコートだからそれが普通のこと。
鵜沢美冬も他の部員に混じって、ボールを打ち返しているのも普通のこと。
「休憩。」
顧問の言葉で、桂を目で探すのも普通のこと。
そうして、見つけた桂もこっちを見ているのも普通のこと。
あった目をふっと逸らされるのが最近の普通のこと。
・・・私は自分で用意したタオルを取りにいった。

「まったく自分勝手よね。」
たまたま隣にいたチームメイトに話しかけられた。
何回も言われた言葉。
だから、それが誰の何を指しているのかも分かる。
「いろいろ事情があるのよ。」
敢えて、誰の何は言わない。
「どうせ黄薔薇ファミリーの真似でしょう？」
断言にも近い発言に、何も言わずボトルに入れてきたドリンクを手にすると飲んだ。
「ふー。」
しゃがむと、ボールが外に出ないように張り巡らせてあるフェンスに背中を預ける。
視界に入る桂は一人だった。
テニス部内には、他にもロザリオを返した人はいる。
その子は、他の同級生に囲まれているのに桂は一人だった。
視線を転じると、同級生が立ったまま囲まれている子を眺めていた。
こちらも入れ替わり立ち代り、他の同級生に話しかけられている。
初めのうちには私のほうにも来たけど、特に何も返さないものだから頻度は落ちていった。
代わり映えのしないシーンから、今度は空を見上げた。
秋特有の高いところを吹く風が、雲をちぎったりくっつけたり。
春の面影は微塵も感じられなかった。

「休憩終わり。コート入って。」

私と桂が会ったのは、コートの中。
中等部と高等部の間で、部活同士の交流があった。
元々一年生のときから真面目さを買われていた私は、雑用を言いつけられることが多かった。
そして、桂も高等部とのこまごまとした打ち合わせに出る機会が多かった。
自然、私たちは何度も顔を合わせた。
始まる前の準備、終わった後の片付け、話をする機会は度々あった。
「大変よね。」とか、「暑いわね。」とか、そんな他愛もないこと。
だから、なんとなく名前は知っていた。
その子がに入学式の日に言ったのだ。
―――「私を妹にしてください。」―――
まずあったのは、なんだったっけ？
驚き？だった気がする。
引っ込み思案で、自分から前に出ない私。
桂は反対だった。
明るくて、気が利いて、テニス部内ですぐ名前を覚えてもらっていた。
「羨ましいわね。」
よく言われた。
少しだけ、胸を張った気がする。




桂と一緒に帰ると、同じ名前が何度か話に出た。
「福沢祐巳」と「武嶋蔦子」
２人とも何度か会ったけど、失礼ながら蔦子ちゃんの方は知っていたけど、祐巳さんの方はまったくと言って良いほど知らなかった。
悪いけど、そう前置きをして素直に言うと
「仕方ないですよ。」
桂は笑顔で言った。
「でも、すごく好きなんですよ。」
と、付け加えて。
あんまりにも良い人のように言うものだから
「嫌いなところはないの？」
悪戯半分で尋ねてみると、苦笑いを浮かべた。
「私のほうが多いのに、言えませんよ。」
その答えを聞いたとき、妹に出来たことを自慢に思った。

思い返せば、桂はそういう子だった。
私は、他の運動部に所属していてテニスは高等部から始めた。
まだまだ下手くそだった私にも、桂は他の部員、例え小学校位から始めた子でも、同じように接してくれた。
だから、すぐロザリオを渡したのかもしれない。


祐巳さんの言葉。

―――私のほうが悪いところが多いですから―――

―――わくわくしていました。―――


きっと、祐巳さんの影響だったのかもしれないけど。


一番大切なことは何だろう？




「今日はここまで。」

先と同じように桂を見れば、こっちを見ていた。
私は、知らないうちに笑いがこぼれた。

きっと一番大切なことは・・・

ラケットのガットのほうを下にして、試合でサーブとコートを決めるときみたいに回した。

もし表が出たら、桂に会いに行こう。

くるくると回る。

もし裏が出たら？


重心がずれ始めた。



やっぱり、会いに行きたい。












暗雲立ち込めるとでも言うのだろうか？
身をどこにおけば良いか分からないとでも言うのだろうか？
そんな一週間も終わる金曜日。
―――チャーンチャーチャーンチャー―――
「はい？」
「あ、リリアン女学園の島津由乃と申しますけど、祐巳さんは・・・。」
「由乃さん？」
「あ、祐巳さん？」
声のトーンが少し変わった。
「どうしたの？」
今、体調を崩していると噂の由乃さんが何の用か尋ねると
「今ね、公衆電話からかけてるの。悪いんだけど小銭があんまり無いから手短に話すわね。」
（公衆電話？）
「うん、何？」
急いでいるようなので、とりあえず用件を聞いた。
「明日大丈夫？」
「明日？うん、大丈夫。」
「良かった。それじゃあね・・・。」
その時、電話の向こうからマイク放送のような声が聞こえた。
―――・・・先生、至急ナースステーションまでお願いします。―――
「病院？」
声が聞こえなくなることを心配をした由乃さんは言うのを止めていて、再開するより早く私のほうが早く口を開いた。
「そ。」
まるで、クイズの「正解。」とでも言うように答えてくれた。



次の日、昼食を食べると身支度を整えて家を出た。
途中、お見舞いとしてお母さんに言われて匂いの強くない花と、最新の少女漫画、それも読みきりのもの、を選んで病院に向かう。
相変わらず、この消毒薬の匂いには慣れない。
もっとも、慣れるほど来ていないのだけど。
「よしっ。」
気合を入れて受付に行くと、思ったよりあっさり教えてくれた。
ちょっと拍子抜けしながら、教えられた病室に向かう。
「・・・おじゃましまーす。」
壁にかけてあるプレートに名前がひとつしかないのを確認しても、目的の人の他に誰がいるか分からないので、恐々スライド式のドアを開いた。
「あ、いらっしゃーい。」
由乃さんは上半身を起こして本を読んでいた。
そして、BGMとでも言うように、オルゴールが流れていて
―――♪〜♪〜♪〜―――
（エリーゼのために？）
本に栞を挟むと、オルゴールの箱を閉じた。
「きれいな音楽だね。」
「そう？ありがとう。大切なものなの。そこに座って。」
勧められた椅子に座ると
「大丈夫なの？」
いろんな意味を含めて
「ええ、大丈夫よ。調子は良いの。」
「よかった。」
一瞬間が空いて、目が合った。
「「ごきげんよう。」」
くすくすくすくす
「これお見舞い。」
「ありがとう、綺麗。」
籠みたいなものに、３種類くらいの花が入れられていて、花瓶を必要にしないタイプ。
「全部お店の人任せ。」
「そんなものよ、貰い慣れてる私だって指定は出来ないもの。」
「あははは・・・。」
リアリティがあって、苦笑いを浮かべた。
「それとこれ。」
がさがさと紙袋から漫画を取り出して見せた。
「？」
何故かピンと来ないご様子。
「え？少女漫画が好きなんじゃないの？」
「？・・・ああ。」
何か閃いた顔をすると笑い出した。
「くすくす、祐巳さんリリアンかわら版情報でしょ？」
「うん、そうだけど？」
なにか問題あった？
一応行く前に確認したんだけども、そんなこと言われると自信が無くなる。
「あれ、間違ってるの。帰ったら見てみて、私と令ちゃんの入れ替わってるから。」
目尻に浮かんだ涙を指でこすりながら、先ほどまで見ていた本のブックカバーを外して見せてくれた。
「鬼平犯科帳？」
「そう、他にも藤枝梅安も好きよ。」
絵にすれば『キラリ』とでも効果音が付きそうなポーズをとった。
「え？じゃあ・・・。」
「良いわ。これはこれで読んでみたいし。」
「ごめんね。」
ぺこりと頭を下げた。
「今日は来てもらったんだもの。手ぶらでも良いくらいよ。」
「そう言えば用件って？」
「ああ、うん。」
手にしていた本をまた置くと、背筋を伸ばし手を重ねて膝の上において私を正面から見た。
「実は、明日手術なの。」
「え？」
手術っていうと、あの体を開くあれでしょうか？
「そんなに大げさじゃないの。ほぼ成功するのよ。
でも、・・・握ってみて。」
組んでいた手を伸ばしてきた。
意図が良く分からないまま、言われたとおりに握ると
「・・・。」
「ねっ、震えているでしょう。だから、祐巳さんに会いたかったの。」
「何で、私？」
力付けられるほどの経験も言葉も無い。
「私ね、祐巳さんと蓉子さまが羨ましかったの。
正確に言うなら、祐巳さんが羨ましかった。
以前言ったでしょ？「ありがとう。」って。」
「うん。」
頷いた。
「祐巳さんが、「蓉子さまに会いにきました。」って言ったとき、すごいかっこ良かった。」
由乃さんは、俯いて手をぎゅっと握って並べて膝に押し付けた。
「今の私は、あんな風に胸を張って言えない。」
「・・・。」
美冬さまにも言ったけど、そんな風に思われていたなんて知らなかった。



「・・・そんなの悔しいじゃない。
私だってって、思うでしょ。」


「私は、そんな特別な人間じゃないよ。
私は、臆病なくせに少しだけ我侭なの。
あの時だってね、他の人にとられるのが嫌だっただけだもの。」



春から、あのときまでのことを簡単に話すと
由乃さんは、ゆっくりとこっちを見た。
「祐巳さんって、不思議な人かもね。」
それは、笑っているような変なものを見るかのような変な顔だった。
「そう？本人は至って普通のつもりなんだけど？」
「あはは。ねえ、私たちの関係って何？」
今まで由乃さんの口から聞いたことも無い笑い方をした後、そう尋ねてきた。
「そりゃあ、友達だよ。」
それ以外の言葉は浮かばなかった。
「良かった。薔薇仲間って言われなくて。ねえ、握手してもらえない？」
「良いよ。」
由乃さんがベッドから降りようとしたから、椅子から立って手を貸した。



椅子をどけて、開いたスペースに向かい合って立つ。

「ずっと友達でいたいね。」
「いたいじゃないわ、いるのよ。」
由乃さんの強気の言葉に、あははと笑ってしまった。
由乃さんもあははと笑った。
「「これからよろしく。」」
きゅっと握手した。


本当なら、『これからも』なのかも知れないけど、
こんな風に笑う由乃さんを初めて見た。
だからかな？
自然と、そういう言葉になった。

そして、そんな由乃さんを自然と受け入れられた。



基本的に、人と人が仲良くなるのって時間が必要だと思う。


でも、たまに二言三言交わしただけで仲良くなれたりするかもしれない。


そういう人に会えることは、


ずっと仲良くできる人と出会えるのと



同じくらい幸せなことだと思う。















こういう友人って滅多にいない気がします。なれても、すぐ合わないところが見つかったり。いたら、本当に幸せですよね。そう言えば、子羊たちの休暇見ました。綾小路菊代ちゃん、とてもツボです。いつか出したいです。（オキ）
忙しいですね。流石師走。おちおち本も読めません。おかげで、少しスランプです。解消法募集です。泣。あと２話です。今週中には終わらせたいです。（ハル）


【2043】　いつも萌えるゴミ　　（砂森　月　2006-12-11 12:43:11）


翠様の作品【No:2040】に触発されてしまいました
上記作と自作【No:1499】をミックスしたパラレルワールドです
完全に勢いだけで書いてます
タイトルが酷いですが気にしないで下さい（爆）
（翠様、他美冬好きな方、不快だったらごめんなさい
　私も美冬は大好きですよ、念のため
　それと本編には影響しないはず……）

☆

「うふ、うふふ、うふふふふふ」
　お姉ちゃんが壊れていた。
　バレンタインが終わって最初の週末。従兄弟の美冬にチョコを渡しに来た稔は、当の本人の壊れっぷりにすっかり固まってしまっていた。
「えーと、お姉ちゃん？」
「うふふ、祐巳さんイイ、祐巳さんすごくイイ、祐巳さん最高！！」
　突然シュプレヒコール上げ出すし。今年こそ祥子さんにチョコレートを渡したいって言っていたから、結果報告を聞いてダメだったなら慰めてあげようかなとか思っていたのに。
「ああ、私ってば幸せ者っ」
　あーあ、鼻血まで出しちゃってるよ。
「おばさん、ティッシュ取ってきてください」
「あらあら、ごめんね稔ちゃん。美冬ってばバレンタインが明けてからちょっとおかしいのよ」
　その「ちょっと」の部分、「かなり」に訂正してもいいんじゃないかなって思う。

　最初はいつもの通り（といっても数年開いて去年に久しぶりに再開したわけだけど）チョコレートの交換をして、稔の方がお菓子作り上手なのをお姉ちゃんが悔しがっていたのだけれど。
「あれ、そう言えば稔って髪伸ばしてる？」
「うーん、意識してないけどあまり短いの好きじゃないし」
「ふーん……ねぇ、ちょっと髪型いじってもいい？」
「え？　まあ、いいけど」
　思えば、この時既に手つきが少し怪しかった。だから拒んでおけば良かったのかもしれない。

「ちょっとお姉ちゃん、しっかりしてってば」
「あーもう我慢出来なーい」
　とうとう抱きついてくるし。というか髪型いじっただけなのに、祐巳さんって人は稔達に似ているのだろうか（稔とお姉ちゃん、血は繋がってないけど顔似てるし）。
「うーん、やっぱり抱き心地も最高ー」
「いや私祐巳さんじゃないから。というか、祥子さんはどうなったの？」
「祥子さん？」
　ようやくまともに反応が返ってきたので正気に戻ったのかなと思ったのだけれど。
「祥子さんもイイ、妹の祐巳さんもすごくイイ、小笠原姉妹最高！！」
　やっぱりダメダメでした。
「もしもーし、お姉ちゃーん、弟の稔ですよー」
　あんまり自分の事を弟って言いたくないんだけれど（実は女子高生と間違われるのはまんざらでもなかったりもするわけだけれど）、この際だから仕方ない。
「髪型変えただけで気付かなかった小笠原姉妹ブラボー」
　いや、それお姉ちゃんも一緒な気がするよ？
「ビバ、マイリリアンライフ」
　というか意味不明だし。
「祐巳さんの幸せは私の幸せ、祥子さんの幸せは私の幸せ」
　あー、そうですか。
「２人とも幸せなら私は超幸せ。ああ、私はなんて幸せ者なんでしょう」
　えーと、お姉ちゃん演劇部にでも入ったの？
「いや、トリップしている所悪いんだけどなんか私帰るの難しそうだよ？」
「あら本当、大変。着替え探してくるわね。美冬のでいい？」
「はい。サイズは同じはずですから」
　というか鼻血さっきから出しっぱなしなんですけど。稔の服は鼻血まみれなんですけど。
「ああ、その困った顔も最高」
　だめだこりゃ、完全にどこかに行っちゃってる。
「祐巳さーん、私の愛を受け取ってー」
「ちょっ、お姉ちゃん、キスは拙いってばー」
「ああん、どうして拒むのよー。私はこんなに愛してるのにー」
　何か稔までピンチだし。花寺の人達とは別の意味で厄介だし。こんな所でファーストキス奪われるとか嫌なんですけど……あ、そうだ。
「み、美冬さま……」
「祐巳さん！　私の名前覚えていてくれたのね」
　そりゃ弟ですから。というか、稔の事完全に祐巳さんって思っているし。
「美冬さま」
「祐巳さん好き、祐巳さん大好き、私の気持ちを受け取ってー」
「おおお落ち着いて下さい美冬さま。私もその、決して美冬様が嫌いとかそんなことは……」
「ゆ、祐巳さん」
「あ、あの、美冬さま、その……」
「祐巳さん、いいのね、期待しちゃっても良いのね？」
「ごめんなさい！！」
　そう言いながら稔は、お姉ちゃんの後頭部に思い切り手刀を叩き込んだ。

「ごめんね稔ちゃん」
「いえ、気にしないで下さい」
　浴室を借りて着替えながらおばさんとお話をする。
「お姉ちゃんって香り酔いしましたっけ？」
「ううん、平気だったはずよ。だからあれはバレンタインが終わった後からなのよ」
　今回は香り付けにハーブを少し混ぜてみたからひょっとしたらそのせいかもって思ったけれど、やっぱり違うみたい。
「そうですか。あ、透明なゴミ袋と黒のマジック用意して貰っていいですか？」
「いいけど、何をするの？」
「いえ、ちょっとした仕返しを」
「分かったわ。あ、洗濯した服はどうしたらいいかしら？」
「そのうちまた遊びに来るので取って置いて下さい。何でしたらお姉ちゃんに着せてもいいですし」
「そう。まああの子が着たがるかどうかは分からないけど」
「今日の事を引き合いに脅したら嫌でも着るんじゃないですか」
「ああ、その手があるわね」
「よいしょっと。ついでに染み抜きだけ先にしておきますね」
「あら、できるの？」
「まあ一通りは」
「稔ちゃんらしいわね。じゃあその間にゴミ袋取ってくるわね」
「お願いします」
　ちょっと黒い考えを持ちながら、服とパンツ（ズボン）の染み抜きに取りかかった。

「これで良し、と」
「稔ちゃんもやるわねー」
「おばさんも実の娘がされてるのに止めませんでしたね」
　お互い顔を見合わせて、小声でクスクスと笑う。とりあえず気絶しているお姉ちゃんの鼻に栓をして、部屋まで運んでおばさんに着替えさせて貰って。そのまま寝かせるのは何か悔しいから直筆文字を入れた透明なゴミ袋に体操座りの状態にしたお姉ちゃんを入れてみた。もちろん口は縛らないで。
「しかし稔ちゃん、これはナイスね」
「他に浮かばなかっただけです」
「全く違和感がないわ」
「それはそれで問題な気がしますけど……」
　お姉ちゃんの入っているゴミ袋には、大きく「萌えるゴミ」と書いておいた。正しくは「萌え続けているゴミ」なのかもしれないけれど。
「それでは、そろそろおいとまさせていただきますね」
「そう。今日は本当にゴメンね」
「いえ、お気になさらず」
「気をつけて帰るのよ。変な男の人に気をつけてね」
「分かってますよ」
「まあ女装美少年が襲われるのはシチュエーションとしては好きだけど」
「ちょっと、おばさん？」
「冗談よ。時間も遅いしそろそろ帰りなさい」
「はい。それではおじゃましました」

（あー、しかし今日は災難だったなー）
　帰り道、女物の服を見事に着こなした稔は物思いに耽っていた。
（しかも本当にナンパされるし）
　それも花寺の同級生に。偶然通りかかった白薔薇さまに助けて貰ったけれど。
（でも白薔薇さまにも抱きつかれるし）
　しかも稔が男だと分かった上で。まあ花寺の学園祭のお手伝いしてた時にお知り合いになった時から気に入られていたみたいだけど、衆人環境では流石に恥ずかしいものが……。
（まあ、今度静さまと話すネタが増えたと思えばいっか）
　イタリアに留学する静さまとは、来月のコンサートが最後の共演になる。次の合同練習はいつだったかなと思いながら、いつしかすっかり日の落ちた道を歩いて……。
「わっ」
「わ？」
　突然悲鳴を上げられた稔は何事かと辺りを見回した。するとさほど遠くない距離に稔がさせられたのと同じ髪型の少女がこちらを見て怯えていた。と、いうことは……。
「あの……」
「やっ、やだ、来ないで下さいー」
「落ち着いて。似てるけど別人だから。姉が迷惑をかけてごめんなさいね」
「やだー、怖いよー、誰か助けてー」
　お姉ちゃん、一体この子に何をしたんですか。


（続かない／爆）


【2044】　もしも巡り逢えたら明るい満月が　　（クゥ〜　2006-12-11 21:20:02）


ＡＲＩＡシリーズ

　【No:1328】【No:1342】【No:1346】【No:1373】【No:1424】【No:1473】【No:1670】【No:2010】―今回

　まつのめさま最新【No:2036】


　今更ながら、まつのめさまの『こぼれ落ちた』の方に、祐巳のＡＲＩＡカンパニー制服姿があるのを知った。愚か者です……。

　ありがとう！！まつのめさま！！
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』









　「月が綺麗ね」
　「そうですわね」
　昨夜の嵐が空の汚れを無くしてくれたのだろう。
　空に浮かぶ、月が今日は良く見える。
　「貴女とこうして一緒に居られるのも今日が最後なのよね」
　「はい……」
　「やはり決意は変わらない？」
　「はい、それが私の想いですから」
　「そう……」
　小さな溜め息の音が、奇妙なほど大きく聞こえた。
　「ごめんなさい、我侭なのは分かっているのです。ですが……」
　「大丈夫、私にもその想いは分かるから……ただ、私はまた失うのかと思ってしまったのよ」
　「……」
　二人の間に沈黙が流れる。
　――ガチャ。
　「あっ、こちらにいらしたのですね」
　そこにドアが開いて、別の人影が入ってくる。
　「皆さま、おそろいに成られましたよ。今夜の主役不在では話に成りませんから」
　「あぁ、すみません」
　「では、いきましょう。皆、貴女のために集まったのだから」

　そして、ドアは閉じられた。





　ゴンドラを使った水上マラソン＝ヴォガ･ロンガの噂。
　曰く、水先案内人＝ウンディーネの昇格試験。
　そんな事を聞かされれば、頑張らないわけにはいかない。
　そう言うわけで、祐巳はヴォガ･ロンガに向けてアリア社長と今日も練習を続けていた。
　まぁ、やっていることは何時もと変わらない、運河＝カナレッジョでの練習なのだが……ただ、最近は……。
　「え〜と、右手に見えますのが、天国の道と呼ばれています商店街の入り口に立つマリアさまで……え〜と」
　観光の説明の練習も加えるように成っていた。
　ヴォガ･ロンガの上位入賞を目指すのなら、ゴンドラの練習だけしたほうが効率は良いのだろうが、観光案内も出来ないようでは一人前＝プリマには成れないだろう。
　勿論、舟謳の練習も欠かせない。
　やるべきことは多いのだ。
　「ぷいにゅう！！」
　祐巳が詰まりながら観光案内の説明をしていると、アリア社長から怒られてしまった。
　祐巳としても普通の観光ルートなら大分説明できるように成ってきていたが、ほんの少し外れたところにある名所などの説明はまだまだ覚えていない。
　祐巳は、惰性で流れるゴンドラを手近なパリーナを掴んで止め、アリシアさんや灯里さんから教わった事を書いておいたメモ帳を取り出し確認。
　――パッン！！
　音を立ててメモ帳を閉じ。
　「よし！！今度こそ！！」
　「ぷいにゅう」
　「はい、がんばります！！」
　祐巳はパリーナを放し、オールに力を入れる。
　祐巳が操るゴンドラは、カナレッジョを進んでいく。
　「あら、祐巳ちゃん」
　「えっ？」
　気合を入れなおしたところで不意に声をかけられた。見てみればカナレッジョ沿いの道＝フォンダメンタから、老婦人が二人、祐巳を見ていた。
　「……グランマ！？」
　「ぷいにゅう！！」
　祐巳は慌ててゴンドラを岸に着ける。
　「ごきげんよう、お久しぶりです。今日はこれからＡＲＩＡカンパニーの方に？」
　祐巳がゴンドラを岸に着けると、アリア社長はグランマに走りよっていく。
　「ほっほっほっ。いいえ、お友達とネオ･ヴェネツィア観光よ」
　グランマは、アリア社長を抱きしめたまま優しい笑顔で祐巳の質問に答える。
　……ネオ･ヴェネツィア観光。
　「どうしよう」
　ネオ･ヴェネツィア観光と聞いて、祐巳は自分のゴンドラを見て悩む。
　本来、祐巳の立場ならグランマをゴンドラに乗せるべきなのだろうが、何せ相手は伝説の水の大妖精。怖いというか、恐ろしい。
　「ぷいにゅ！！」
　だが、アリア社長がグランマから離れ、祐巳のゴンドラに乗り込んだあげくに、グランマを誘ったのだ。
　……アリア社長！！！！！！
　祐巳は瞬間、アリア社長に抗議する。
　「あら、祐巳ちゃんは練習中なのではなかったの？」
　アリア社長の手招きに、グランマは笑顔のまま聞いてくる。
　「あっ、はい。一応、ヴォガ･ロンガに向けて特訓しながら、観光の練習をしていました」
　「ほっほっほっ、それでは練習の邪魔は出来ないわね」
　「い！！いいえ！！大丈夫です！！」
　何が大丈夫なのか祐巳自信も良く分かって言っていない。
　「あっ！！」
　祐巳はフッと水先案内人＝ウンディーネの規則を思い出す。
　確かにＡＲＩＡカンパニーの関係者で伝説とまで言われる人だが、現役を引退した人を指導者無しに乗せていいものか？
　だが、ここで断るのも大変に失礼だ。
　迷いに迷って祐巳が出した結論は……。
　「どうぞ、お乗りください」
　祐巳は片足でゴンドラを、もう片方で岸を押さえるとグランマとグランマのご友人に手を差し出した。
　……意思、弱いな〜。
　まぁ、アリシアさんや藍華さんから、似たような例で乗せていた灯里さんの話を聞いているので大丈夫だとは判断できるのだが……。
　「ほっほっほっ、ありがとう」
　グランマは嬉しそうに祐巳の手を取りゴンドラに乗り込む。
　「さっ、どうぞ、お手を」
　「ごきげんよう、失礼するわね。祐巳さん」
　……？
　グランマの友人の老婦人の声を聞き。手を取ったとき。祐巳は奇妙な違和感を感じてしまった。
　「どうかしたの、祐巳ちゃん？」
　「あっ、いえ」
　祐巳はグランマの声に違和感を振り払うと、老婦人をゴンドラに乗せた。
　灯里さんに教わった練習通りにグランマたちをゴンドラに案内したつもりだが、グランマの評価が気に成るところだ。
　……。
　「さっ、行きましょう」
　だが、グランマは笑っているだけで祐巳に注意はしない。
　祐巳は仕方なくゴンドラを岸から離す。
　「どちらに行きましょうか？」
　「祐巳ちゃんにお任せするわ」
　お任せされるのが一番困るのだが……。
　「それではＡＲＩＡカンパニーに向かいつつ観光と言うことで……よろしいですか？」
　「ほっほっほっ」
　「ごめんなさいね」
　どうやら良いようなので、祐巳は頭の中でルートを浮かべながらゴンドラを進めていく。
　祐巳は、一先ず大運河＝カナル･グランデの方に抜けることにした。
　……あの角を右に行けば出られたはずだよね。
　少し、祐巳自信の方向感覚に疑問はあるが間違いはないはず。
　「ゴンドラ通りま〜す！！」
　祐巳がゴンドラを右に旋回させようとしたとき、突然。
　「祐巳ちゃん、そこを左ね」
　「えっ？」
　「早く、左」
　「は、はい！！」
　祐巳は慌ててゴンドラを左に旋回させる。
　その後もグランマの指示に従って、右、左とゴンドラを進めていく。
　そして気が付けば……。
　「ここ、どこでしょう？」
　「ぷいにゅう？」
　祐巳はオールを握り締め、困り果てていた。
　「さぁ、どこかしら？」
　「本当に困ったわね」
　祐巳はグランマたちの言葉に固まる。
　お任せと言いつつ、指示を出して迷った挙句に知らないと来た。
　だが、困っている場合ではない。周囲を見れば、記憶の片隅に覚えている建物がある。と言うことは、少なくとも一回はこの場所に来ているはずだ。
　「あの〜、グランマ。本当にココはどこでしょう？」
　一応、もう一度聞いてみる。
　「ほっほっほっ、ごめんなさいね。本当に分からないのよ」
　何故か笑っているグランマを見て、祐巳は少しグランマを疑った。
　乃梨子ちゃんや由乃さんあたりなら食って掛かっていることだろが、祐巳はそれ以上は聞かなかった。
　グランマ相手に文句が言えなかったというのもあるが、もう一つは、最近祐巳の中に生まれてきたウンディーネとしてのプライドだ。
　それは高飛車な事ではなく。
　半人前とはいえ、灯里さんやアリシアさんにアリスさんたちに教わってきた様々な事。祐巳はそれらを誇れるウンディーネに成りたいと思っているのだ。
　だから、グランマに嘘でしょうなどと失礼な言葉を言うわけにはいかない。
　お客さんの指示に従って、迷いましたではウンディーネ失格だろう。
　以前、姫屋の晃さんに言われたことがある。
　『一人前に成りたいのなら、自分のミスは自分でフォローしろ』
　確かに、ココまで来たのはグランマの指示だ。相手はグランマ、当然、祐巳の数十倍凄いウンディーネだからそのままの指示を受け入れた。が、その指示を受け入れることを決めたのは祐巳の意思だ。
　……私の意志か。
　祐巳はフッと思い出す。今でも目を閉じるだけで思い出せる祐巳の大事なお姉さまのこと。きっと、あのままあの時代に居たのなら、祐巳は生徒会の選挙に出ていただろう。そして、選挙に出るのは、お姉さまの指示ではなく。祐巳の意思。
　……ウンディーネに成ることを決めたのも自分の意思。
　……なら、自分のミスは自分でフォローする！！
　「よし！！」
　「ほっほっほっ、祐巳ちゃん、気合入れているところ悪いのだけど。この時期の一番難しい時間帯になるから」
　「はい？」
　祐巳が気合を入れたところで、グランマは笑い。

　「潮が満ちが早いから、通れなくなる場所が増えてゴンドラが閉じ込められてしまうわよ」

　ニコニコしながら言った。
　……。
　……。
　「ど、どどど、どうしよう！！」
　祐巳は慌てていた。
　グランマの言葉を聞いて急いだつもりだが、既にいくつかの橋が通れなく成っていたのだ。
　しかも、移動を重ねたので、更に迷うことに成ってしまった。
　「ほっほっほっ、祐巳ちゃん大丈夫？」
　グランマは微笑んだまま祐巳を見ていた。多分、本当に泣きついたら道を教えてくれるだろう。だが、それは取ってはいけない選択だという気が祐巳はしていた。
　……考えなきゃ、これはグランマの試練なんだから！！
　……そうだよ。これはグランマが指導してくれている大チャンスなんだから！！灯里さんやアリスさんだって、グランマからウンディーネの指導なんて受けて居ないのだろから。
　……一先ずこの辺の地理に詳しい人でも探すか？
　そう思ったとき、祐巳の上を風追配達人＝シルフが飛んでいく。シルフとはＡＱＵＡの空をエア･バイクで翔る宅急便屋さんのこと。
　……シルフの人かぁ、ウッディーさんが居たら道が聞けるのだが。
　ウッディーさんは祐巳の知り合いのシルフさんで、ＡＲＩＡカンパニーに荷物をよく届けてくれる。
　「あっ！！」
　祐巳は急いでゴンドラを進める。
　「アルさ〜ん！！」
　祐巳が声をかけたのは地重管理人＝ノームのアルさんだ。
　「おや、確か貴女は、灯里さんの後輩の」
　「はい、福沢祐巳です。何度か灯里さんと一緒に会ったことがあると思いますが」
　「あぁ、そうでした。祐巳ちゃんですね」
　ノームと言う人たちは、ＡＱＵＡの地下に住み、本来重力の小さいＡＱＵＡの重力を地下でコントロールしている人たち。住んでいる場所の影響か背の低い人が多いらしいのと、いつも黒いマントを羽織ってサングラスをかけている。
　アルさんも、外見は祐巳よりも小柄で年下に見えるが、実年齢は二十歳を過ぎているらしい。
　「今日は……おや、貴女はグランマさん？」
　「こんにちは」
　グランマとアルさんはお互いに挨拶する。
　「あれ？お二人は知り合いですか？」
　「えぇ、以前、灯里ちゃんの紹介でね」
　グランマの言葉に祐巳は頷く。
　確かに祐巳も灯里さんを通じて二人と知り合いに成ったのだから、知り合いだとしてもおかしくはない。
　「それで祐巳ちゃんはどうかしたのですか？」
　アルさんが年上なのは分かっているが、アルさんにちゃん付けされるのはどうも違和感は拭えない。
　「あのですね。潮が満ちてきて、ゴンドラが閉じ込められてしまって……」
　祐巳は経緯を説明する。
　「それで海かカナル･グランデの方に出られるルートはないか知りたいのですが？」
　「海か、カナル･グランデの方にですか？……そうですね。僕もこの辺の地理に詳しいわけではないので」
　アルさんも知らないようだ。
　「抜け道とかあれば良いのですが……」
　それでも食い下がってみる。
　「抜け道ですか……あぁ、ありますよ。抜け道」
　「本当ですか！？」
　「はい」
　アルさんは少し困り顔の祐巳に笑顔で応える。
　祐巳の顔は、アルさんの自信ありげな顔に笑顔に変わる。
　「この先に地下世界への水門があります。そこを入って、別の水門に出れば良いんですよ」
　「ち、地下世界ですか？」
　それを聞いて祐巳の顔は、また少し曇る。
　「はい、地下世界へのエレベーターがある場所から、いくつもの水路がネオ･ヴェネチアの何箇所かのカナレッジョに繋がっていますので、そこを通れば別の場所に出られますよ」
　「それって複雑ですか？」
　地下世界そのものに行ったことのない祐巳に不安が募る。
　「大丈夫、水路は基本的に荷物搬入も考えて広いですし、そんなに複雑ではないですよ」
　祐巳はその言葉に少し安心するが、不安は残っていた。
　「あの、もし良かったら案内しましょうか？」
　「えっ、良いんですか？！」
　祐巳の顔が笑顔に変わる。
　「はい、グランマがよければ」
　「あっ、そうだ」
　アルさんがグランマを見たので、祐巳もグランマを見る。
　「ほっほっほっ、いいわよ。貴女はどう？」
　グランマはお友達に声をかける。
　「ふふふ、元は秋乃さんのイタズラのせいだから勿論大丈夫よ。それよりもウンディーネさんの表情がコロコロ変わって面白いわ、まるで百面相みたい」
　「あっ、う」
　うぅぅ、グランマのお友達にまで百面相と言われてしまった。
　「あぁぁ、祐巳ちゃんの百面相は素敵だと思いますよ！！」
　アルさんが、フォローしてくれる。が、フォローに成っていない気がする。
　「……あれ？そう言えば秋乃さんて？」
　フッと思ったので聞いてみる。
　「あら、グランマのお名前よ？」
　……まぁ、少し考えれば分かることだ。だからと言って祐巳がグランマのお名前を言うなんて恐れ多いことは出来ない。
　「あら、言ってもいいわよ？秋乃って」
　「い、いいえ！！そんなこと出来ません！！」
　「ほっほっほっ、少し残念ね」
　……祐巳が思ったことが分かるなんて、グランマもエスパー？
　グランマの楽しそうな笑顔を見ながらアルさんに手を差し出す。
　「それでは案内を、お願いします」
　アルさんをゴンドラに乗せ、祐巳は地下世界の水門の方に向かう。
　祐巳は地下世界にはまだ行ったことはない。素通りするだけと分かっていても少しドキドキしていた。
　ちなみに祐巳は空に浮かぶ浮き島と呼ばれるＡＱＵＡの気候制御ユニットにも行ったことはない。
　地下世界へのトンネルは、壁のライトが周囲を照らしゴンドラを進めるのに問題はない。
　「ここが地下世界に続くカナレッジョですか」
　「そうです。まぁ、正確には入り口に向かうための地下のカナレッジョですけどね」
　アルさんは楽しそうに話してくれる。
　そんなアルさんを見ていると申し訳ないが弟を思い出す。
　丁寧で優しいアルさんとは違い、生意気な弟だったが祐巳が居なくなった今どうしているのか知る術はないが、居なくなった祐巳を探して学校を休むようなことはなく、両親を支えていって欲しいと思う。
　「どうかしましたか？」
　「あっ、いえ」
　家族のことやお姉さまたちのことを考え出すと止まらなくなるので、祐巳は頭を振り気分を無理やり変える。
　アルさんの指示で地下水路の交差を二回ほど角を曲がった。
　「あっ、見えてきました。あそこが地下世界への本当の入り口です」
　「本当の？」
　見えてきたのは小さな船着場のような場所と普通のドア。実は祐巳、地下世界の入り口と言うことで大げさな設備を想像していたるする。
　……地下世界ってもしかしてそんなに大げさな場所じゃないのかも。
　そんなことも思ってしまう。
　「祐巳ちゃん、すみませんがあそこで降ろしてもらえますか？」
　「えっ」
　「後は、ココを真っ直ぐ行くだけですので大丈夫ですよ」
　「あっ、すみません。アルさん」
　祐巳はまた百面相をしていたのかなと思いながらゴンドラを入り口前の岸につける。
　「それにしても何だか普通の扉ですね。鉄の大きな扉とか想像していました」
　「……そうですね。別に地下世界以外の人は立ち入り禁止とかしているわけではありませんから、よかったら見ていきませんか？けっこう凄いですよ」
　アルさんは屈託なく笑った。そんなところが弟を思い出させるのかも知れない。
　「いえ、せっかくですがグランマ……」
　「あら、せっかくだから見てみたいわ」
　祐巳の言葉を遮ったのはグランマの友人の老婦人だった。
　「ほっほっほっ、そうね。私も行こうかしら」
　グランマも賛成したので、祐巳はゴンドラを近くの手すりに紐で括り付け。グランマたちと本当の地下世界に向かう。
　先頭にはアリア社長、その後を、アルさん、グランマが続き。祐巳とグランマのご友人が並んで着いていく。
　少し長いトンネルの先には、入り口と同じドア。
　何の変哲もないドアを開くと、ゴッウ！！と風が祐巳を押し返そうとする。
　こんな地下で風なんてと驚いてドアを抜けた。

　「わぁっぁぁぁぁ！！！！！」

　そこに広がる光景が少し信じられなかった。
　「これが地下世界！？」
　巨大な竪穴の空間が底が見えないほど広がり。まさに壁としかいえない場所に下の方まで家が引っ付いて建てられている。
　「凄い……」
　祐巳は今度こそ想像を超える光景に絶句していた。
　「ほっほっほっ、良かったわね」
　「えぇ、本当に来て正解ね。ウンディーネさんの嬉しそうな顔が見られたもの」
　「えっ？」
　祐巳はグランマたちを見る。考えてみればグランマたちは地下世界に来たことがないとは思えない、ならワザワザ来たのは祐巳にこの光景を見せるため？
　しかも、どうやら祐巳が笑顔を見せていなかったのが原因のようだ。
　本当に……。
　祐巳はもう一度笑った。
　ウンディーネたるものいつも笑顔でなければ、不安な顔をしてお客さまを不安にさせてはいけないのだ。
　「では、祐巳ちゃんも笑顔に成ったことですし、とっておきの場所に案内しましょう！！」
　「ぷいにゅう」
　アルさんは笑顔で先頭に立つ。
　「あのアルさんはどこに？」
　「さぁ、残念だけど知らないわ」
　「楽しそうだから着いて行きましょう」
　アルさんが向かったのはレトロなエレベーターだった。
　昔のアメリカの映画に出てくるような、格子が扉に成っているようなエレベーター。スピードもゆっくり降りていく。
　「何所まで行くんですか？」
　「地下世界の最深部、つまりはＡＱＵＡの底ですね」
　「ＡＱＵＡの底……」
　ゆっくりと降りていくエレベーターが音を立てて止まった。
　ガラガラと格子扉が開いていく。
　――キイィィィン！！
　――カァァンカァァン！！キィィィィン！！
　――カァン、キィィィィン、キィィィン、カァァァン！！
　「何の音？」
　――キィィン、コォォンン！！
　――キイィィィン！！
　クリスマスのハンドベルのような音が響いている。
　「不思議な音楽」
　「これは重力石が、ＡＱＵＡの核に張り巡らされたパイプの中を走ってく音なんですよ」
　「重力石？パイプ？」
　確かに壁一面に大小さまざまな大きさのパイプが通っている。
　音は、その中から響いてくる。
　「本当だ」
　エレベーターからしばらく歩くと、飴玉工場に出た。
　「飴玉？」
　「それが重力石ですよ」
　「えっ？！」
　祐巳は驚いて飴玉もとい重力石を見る。でっかい砂時計のようなガラスの中、上には虹色の液体が溜まっており。小さな管を通って、飴玉のような丸い形で下に溜まっていく。
　「そして、アレが重力石をパイプに送り出している装置です」
　「わぁ」
　そこにあったのは巨大なパイプオルガンだった。
　不思議な音色の音楽はまだ演奏が続いていた。
　重力を作り出すために重力石を送り出す機械。
　それでこんなに素敵な演奏をするのは、どんな人だろうと思ってしまう。想像したのはやはり祐巳の大事なお姉さまである祥子さま。
　祐巳の空想力が低下していようが、柏木さんみたいな人が演奏しているのは嫌だと思った。
　そして、音楽が鳴り止み。演奏していた人がゆっくりと振り返る。
　それは黒い火星猫に見えた。
　「アパじいさん」
　そこにいたのはアリア社長と同じくらいの背丈のノームのおじいさんだった。アルさんと同じ黒いマントにサングラス、黒い帽子まで被っているものだから火星猫に見えても仕方がない。
　しかも、勝手に祥子さまを連想していたものだからギャップが痛かった。こんなことなら、柏木さんを想像すればよかったと後悔する。
　……ごめんなさい、お姉さま。
　「なんじゃい、そこの失礼な娘は」
　また、顔に出ていただろうか？
　「あっ、いえ、その余りにも素敵な演奏だったもので！！」
　祐巳は慌てて取り繕う。
　「なんじゃ、ワシに惚れたか。じゃが、奥さん居るのでな、遠慮させてもらおうか。ひゃははは」
　アパじいさんは何故か高笑いをしていた。
　「うん、じゃが気に入った！！きのこ鍋をご馳走しよう、アル、後は任せたぞ」
　「……はぁ」
　訳が分からないままアパじいさんに連れられていく祐巳。
　「ほっほっほっ、それではね」
　「ごきげんよう」
　「アルさ〜ん、どうもありがとうございました！！ごきげんよう！！」
　アルさんと別れ、今度はアパじいさんと地下世界を歩き。地下世界名物きのこ鍋をいただいた。
　きのこ鍋は美味しく。
　アパじいさんも実に楽しく、素敵なおじいさんだった。
　地下世界は素敵なところがいっぱいで、今度、灯里さんたちと一緒に歩くのも悪くないと思った。
　アルさんの代わりに、帰りはアパじいさんと地上での出口で別れ、ゴンドラまで戻る。
　「……あっ」
　水位が下がり、ゴンドラは紐が足らず少し水面から浮いていた。
　祐巳は紐を解き、ゴンドラを水面に戻す。
　「何だか、出口を探して慌てていたのがバカみたいですね」
　「でも、楽しかったでしょう？」
　「そうですね」
　祐巳は再びゴンドラにグランマたちを乗せて出口へと向かう。
　「……楽しかったです」
　「それは良かったわ」
　ゴンドラはゆっくりと外へ出た。
　「……」
　「ふふふ」
　「素敵ね」
　夕暮れのネオ･ヴェネツィアが暗いのに慣れた目に眩しく映る。
　「祐巳ちゃん」
　「はい？」
　「この世界には、素敵なことがいっぱいあるのだから、ひとつひとつ知って育んでいけばいいのよ。そして、そうやって知ってきたことをお客さんに伝えていくのがウンディーネの楽しいところよ」
　「楽しいところ？仕事ではなく？」
　「そう、楽しいところ」
　グランマの優しい言葉に、祐巳はオールに力を込めゴンドラを夕暮れのネオ・ヴェネツィアに漕ぎ出す。
　「そうですね」
　祐巳は、祐巳のペースで頑張っていく。
　昇格試験が掛かっているから楽しめないと思っていたが、ヴォガ･ロンガも灯里さんたちが言うように楽しもうと思える。
　せっかくプリマを目指すのだから、お客さんを楽しくさせるウンディーネに成りたい。
　「祐巳ちゃん、ウンディーネであることを楽しみなさい」
　グランマの言葉に祐巳は小さく頷いた。

　「あっ、でも、満ち潮とか引き潮とかは覚えておくように」

　グランマの少し意地悪な笑顔に祐巳は小さく笑った。

　夕暮れのネオ･アドリア海をゴンドラがＡＲＩＡカンパニーに向かって進んでいった。


　「ただいま戻りましたー！！」
　「遅いです！！でっかい待ちました」
　グランマと老婦人と一緒にＡＲＩＡカンパニーに戻ると、そこにアリスさんとまぁ社長がいた。
　「どうしたの？」
　ゴンドラを桟橋に着け、出迎えたアリスさんを見る。
　まぁ、アリスさんや藍華さんたちがココに来るのは珍しいことではないから、なんとなく来ただけなのかも知れない。
　「何って……明日のための話があるから来たのです」
　「明日？」
　「そうです。グランマもそのために来てもらった……祐巳、もしかして何も聞いていないのですか？」
　「何を？」
　「あぁぁ！！アリスちゃん、祐巳ちゃんに話しちゃダメよ！！」
　「でっかい失言でした」
　慌てる灯里さんを見て、アリスさんが渋い顔をする。
　「祐巳、今の話忘れてください」
　「……いや、無理」
　「でっかい悪人です」
　「何で！？」
　「あらあら、楽しい話を邪魔して悪いけれど。祐巳ちゃん、ゴンドラを戻して急いで帰ってきて」
　「あっ、はい」
　アリシアさんに言われ、祐巳はゴンドラを船着場に戻すと急いで戻ると、嬉しそうな灯里さんを先頭にアリシアさん、アリスさん、グランマが並んでいた。その後ろでは、老婦人とアリア社長が祐巳を眺めている。
　「……あ、あの、これは」
　「ふふふ、ジャーン！！」
　灯里さんは笑い、祐巳の前に何か銀色のプレートを差し出す。
　「何ですか？コレ」
　「マンホーム行きの宇宙船の旅客券よ」
　「マンホーム行き？」
　「そう、社員旅行でマンホームに行くの」
　「社員旅行ですか？」
　「祐巳、話を理解しています？」
　「うん、だから、社員旅行でマンホームに行くんでしょう？」
　祐巳の言葉にアリスさんがコクコクと頷く。
　「そうです……ちなみにどこが社員旅行に行くのかは知ってます？」
　「ＡＲＩＡカンパニー？……あっ？あぁぁ！！うえぇぇぇ！！」
　「やっと気がつきましたか、でっかい鈍いです」
　アリスさんが祐巳を見てやれやれと肩をすくめると、灯里さんが不思議そうな顔をしてハッと気がつく。
　「もしかして祐巳ちゃん、自分が行くって気がついていなかったの？」
　「……こっちも、でっかい鈍さです」
　アリスさんがワザと溜め息をつき、祐巳と灯里さんはお互いを見て笑った。
　「でも、マンホームに社員旅行ですか……あっ、でも私はパスポートとか持っていませんよ？」
　「パスポート？」
　「……なにそれ？」
　アリシアさんたちには不思議な顔をされ、老婦人にまで笑われた。もしかして、この時代にパスポートは存在していないのだろうか？
　「……あっ？！……もしかして、グランマもそれで来られたのですか？」
　「えぇ、そうなのごめんなさいね。アリシアから祐巳ちゃんにナイショにして欲しいと言われていたから」
　グランマは少し楽しそうな笑顔をしていた。
　「……それでは皆で地球じゃなかった、マンホーム旅行ですね。あれ？でも、何でアリスさんも？」
　アリスさんは仲が良いとはいえ別会社。
　「私が誘ったのよ、本当は藍華ちゃんも誘ったけど姫屋も社員旅行はマンホームだからって断られちゃった」
　「ちなみにグランマは行かないわ」
　「えっ、でも、それならどうしてグランマが？」
　「私たちがいない間、アリア社長を頼もうと思って」
　「アリア社長も行かないんですか？」
　「えぇ」
　聞けば火星猫は、ＡＱＵＡから離れるのを嫌がるらしい。その理由は良く分かっていないらしいが……。
　アリア社長を見ていれば、何となくその理由が分かる気がするのは気のせいだろうか？
　「でも、まぁくんは着いていきます」
　「まぁ！！」
　……中には変わり者もいるだのだろう。
　……。
　…………。
　「祐巳ちゃん」
　「灯里さん？」
　「はい、紅茶」
　「……すみません」
　夕方、突然のマンホーム旅行の話を聞いた後。アリスさんも一緒に、祐巳お手製のピッツアで夕食を頂いた。
　その後は、アリア社長はグランマたちと老婦人の知り合いのお宅に泊まるとかで向かい。アリシアさんとアリスさんも一緒に帰ってしまった。
　だから、ＡＲＩＡカンパニーには、今、祐巳と灯里さんの二人だけしか居なかった。
　祐巳は、少し気持ちを落ち着けたくて、祐巳に与えられた練習用のゴンドラに乗って波に揺られていたのだ。
　そこにワザワザ、灯里さんが紅茶を持って来てくれた。
　「明日の事でも考えていた？」
　祐巳は灯里さんの言葉に頷く。
　「マンホームに行くのが不安？」
　「……」
　祐巳は返事の変わりに頷いた。
　「そうなんだ、でも、なんでこんな所で？」
　「……さぁ？」
　夏から秋に変わって来ているのだろう。日が落ちると少し半そでのＡＲＩＡカンパニーの制服では少し肌寒い。
　それなのにゴンドラに乗って考え事と言うのは少しお間抜けだが……。
　「なんだか、いつの間にかココが落ち着ける場所に成ってしまったみたいですね」
　「……そうかぁ」
　灯里さんは小さく頷いた。たぶん詳しく言わなくても分かって貰えているのだろう。
　「紅茶、温かいですね」
　「うん」
　二人してＡＱＵＡの夜空を見上げる。

　空には二つの月が輝いていた。




　目の前に二つの月が見えている。

　見えているといっても宇宙船の中に映し出された映像で、何だかジャガイモみたいだ。
　「ジャガイモ？」
　「でっかいジャガイモです」
　「……でも、ＡＱＵＡは凄く綺麗」
　「はい、でっかい綺麗です」
　そう、本当にＡＱＵＡは綺麗だった。
　あそこに自分が住んでいるなんて信じられない気分。
　そのＡＱＵＡが遠ざかっていく。
　向かうのはマンホームと、今は呼ばれている地球。
　祐巳は、何だか複雑な気分で、せっかくのおろしたての新しい洋服も気分が乗らずに台無しな感じ。
　「はぁ」
　少しは新品の洋服で気分が晴れると思ったのだが、これならいつもの灯里さんからの古着でも良かったかもしれない。
　祐巳は、基本的に朝起きてからパジャマに着替えるまで、ＡＲＩＡカンパニーの制服を着ている。これは灯里さんも同じ。
　それ以外のとき休日などは灯里さんから貰った古着を着ていた。祐巳と灯里さんは趣味が似ているのか、古着とはいえ気に入った洋服も多く。
　祐巳の持つ衣類の殆どは灯里さんからの貰い物。
　今、着ている服のように祐巳が買ったものもあるが、衣食住が揃っているので殆どは日用品や下着類。買っても靴くらいなもので、洋服などは数は少ない。
　まぁ、冬に備えてコートは欲しいとかは思っている。
　あと買うものといったら……間食が多い気はする。
　少しお腹に手を当て、お肉を摘む。
　「はぁ」
　少し控えようと思った。
　「どうしましたか、祐巳？」
　祐巳の様子が気に成ったのか、隣に座るアリスさんが声をかけてくる。
　「ん、ちょっと不安がね」
　「そうですか、ちょっとなら良いですが、でっかい不安なら話して下さい。力に成れるかは別問題ですが、聞くくらいはしてあげます」
　アリスさんらしい慰め方だ。
　「ありがとう」
　「別にお礼は良いです。祐巳は大事な友人ですから」
　何だか微妙に意味が違うような気がするのは、気のせいか？
　「おお、仲がよろしいことだね」
　今度は後ろの席から、灯里さんが楽しそうに覗き込んできた。
　「あらあら、本当に祐巳ちゃんとアリスちゃんは火星の月のように仲良しさんね」
　「火星の月ですか？」
　祐巳はアリシアさんの言葉の意味が分からず聞き返す。
　「そうよ、火星の月は知っての通りに二つ」
　それは聞いたことがある。
　火星の月、かつてフォボスと呼ばれた火星軌道の内側を回るのがルナツー。
　ダオモスと呼ばれていた外側を回る月が、ルナスリーと呼ばれているらしい。
　ちなみにルナワンとは、マンホームの月の事。
　だが、それがどうして祐巳とアリスさんに成るのか？
　アリシアさんの話は続く。
　「ルナスリーとルナツーは火星の周囲を回っているけど、その速度は違うわ。ルナスリーはゆっくり、ルナツーはとても早く。それでも仲良く周っていて、お互いがお互いの速度で惹かれあっている」
　「だとするとルナツーがアリスちゃんで、ルナスリーが祐巳ちゃんですね。二人とも自分のペースで相手のことを思っている。友人て良いものですよね」
　灯里さんは嬉しそうに手を叩き。
　「あらあら、でも……確かにそうね」
　微笑むアリシアさん。
　祐巳は、二つの月を見て、その下で輝く青いＡＱＵＡを見て、フッと思ったことを口にする。
　「それなら灯里さんとアリシアさんはＡＱＵＡですね」
　祐巳の言葉に、アリシアさんも灯里さんもアリスさんも顔を真っ赤にして、祐巳も自分で言った言葉に顔を赤らめ。
　一緒に笑い。

　「「「「恥ずかしいセリフ禁止！！」」」」

　その言葉の後、もう一度笑った。

　宇宙船は、ゆっくりとルナスリーへと近づいていく。
　ルナスリーには宇宙ステーションがあり、超光速航法のゲートがあるらしい。
　『まもなく、ルナスリー宇宙ステーション・オデッセイ。マンホームへのゲート突入は一時間後を予定しております』
　アナウンスが流れるのを聞きながら、祐巳たちは座席を灯里さんたちと向かい合わせにしてマンホームの話に興じる。
　ＡＱＵＡからマンホームまでは、ゲートを使っても半日近く時間がかかるらしい。その他にも移動時間や待ち時間がかかり、辿り着くのは一日後とのことだ。
　その間、お喋りをしたり。トランプなどのゲームをして時間を過ごす。
　「なんだか、何時もと余り変わらないような？」
　「あらあら、そうね」
　「でも、アリア社長は居ませんし、藍華ちゃんたちも居ないから少し静かだよね」
　そんな何気ない話をしている間に時間は立ち、アナウンスの後、宇宙船はゲートを越えてマンホームへと向かっていく。
　宇宙船の旅は、修学旅行のときの飛行機よりも快適だった。
　「祐巳ちゃん、どうしたの？」
　「灯里さん」
　「眠れない？」
　「はい」
　しばらく話やゲームで遊んでいたが、まだ到着まで時間があるということでアリシアさんの提案で仮眠を取ることにした。……だが、祐巳は寝付けなかった。
　「それなら少し展望室の方に行こう」
　祐巳は灯里さんの誘いに乗り。眠っているアリスさんを起さないように、灯里さんと展望室に向かう。
　「わぁぁ」
　展望室は宇宙船の前方にあり。そこから見えるのは、まさに流れていく光の濁流だった。
　この光景を見ると本当に宇宙を旅しているのだなぁと思う。
　「凄いの一言ですね」
　「でしょう！！」
　「はい」
　「……祐巳ちゃん、マンホームに行く不安は消えない？」
　「ですね……なんだか知らない土地に行く気分です」
　知っているはずの場所なのに、知らない場所のような気がする。
　「そうか」
　「知っています？私、最近はパソコンでアイちゃんとメールしかやってません」
　以前はリリアン女学園だけでなく、色々なマンホームの様子を知ろうとしていた。だが、知れば知るほど、そこは祐巳の知らない場所に思えてくるのだ。
　リリアン女学園を調べていたとき分かったことは、確かに薔薇の館や校舎は残されているが、それはただ残っているだけなのだ。
　そこには生徒も薔薇さま方もいない。
　そんな現実が分かるにつれ祐巳は知ることを止めたのだ。
　祐巳が手すりに掴まって呟くと、灯里さんがそっと背中を抱きしめ。
　「うん、知っていたよ」
　それだけを呟いた。
　「だから、マンホームに行くことをアリシアさんと計画したの、アイちゃんにも連絡して、グランマにも話を通して……迷惑だったかな？」
　「いいえ」
　「そう、良かった」
　灯里さんは嬉しそうだが、マンホームに行って本当に良かったに成るのかは分からない。ただ、この世界の祐巳の大事な人たちが、祐巳のためにしてくれたことに感謝したかった。
　祐巳はそっと服の下のロザリオを握り締め。
　微笑んだ。
　……。
　…………。
　「祐巳、祐巳！！」
　「なぁ」
　「なぁって何ですか？」
　「……アリスさん？」
　「灯里さん、祐巳の寝起きは悪い方ですか？」
　「いつもはそんなことないけど……」
　「あと、五分」
　「いいから起きなさい」
　寝ぼけていた祐巳を少し怒ったアリスさんが起す。
　「マンホームが見えてきましたよ」
　「……マンホーム……地球！！」
　祐巳は慌てて起き上がる。
　「……マンホーム？」
　「こちら側は夜だから」
　「いえ、そうではなくって……」
　祐巳の目の前にあるマンホーム、それは巨大なイルミネーションのようだ。
　宇宙船の動きに合わせるように、徐々に青い地球が見えてくる。
　「あれって都市ですか？」
　「そうだよ」
　陸地だけでなく、海にも巨大な都市が広がっている。
　情報として知ってはいたが、ココまでとは思わなかった。以前、マンホームの海では泳げないと聞いた意味が分かった。
　「このまま東京に降りるのですか？」
　「ううん、この便は直通ではないから、一度、ルナワン近くの宇宙ステーションに向かってからよ」
　「ルナワン？……あっ、月のこと……か？」
　マンホームを外から見たことはないが、月なら望遠鏡などで見たことはある。
　だからだろう、マンホーム以上に月の変化が良く分かる。
　月にも多くの都市が作られているようだ。
　「……アレが月？」
　『まもなく、ルナワン軌道宇宙ステーション・ステルヴィア。ルナワン及び東京以外への都市へ向かわれる方はお乗換えです』
　小さな祐巳の言葉はアナウンスに掻き消されてしまった。
　……地球はマンホーム。
　……月はルナワン。
　それは祐巳の知る地球でも月でもなかった。
　宇宙ステーションに一度寄った宇宙船は、月などへ向かう乗客を降ろし。今度こそ、マンホームの東京へと向かっていく。

　祐巳は、宇宙船の窓から遠ざかるルナワンを眺め。

　ゆっくりと視線をマンホームへと向けた。


　懐かしさは感じなかった。





　あははは、挫折した！！
　今回、数百年後のリリアンを書こうと思ったのに、書けなかった！！
　まつのめさまの社員旅行までも使ったというのに……ごめんなさい！！
　その上、早く出るかな？などと書いていて、時間が思ったよりもかかってしまった。
　困ったものです。
　ちなみに宇宙シーンは遊んでいますので、笑って流して欲しいかな(汗

　次ぎは本当にヴォガ･ロンガ？(また？付き、あはは)

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』


【2045】　島津祐巳だからこその姉妹　　（クゥ〜　2006-12-11 22:52:00）


　よく起こる単発で変なＳＳ書きたい病が発生したので、笑って流してね。
　翠さまのＳＳ＋福沢祐巳に触発されてます。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』







　島津由乃と島津祐巳は双子である。
　同じ双子なのに、顔つきが由乃はお母さん似。祐巳がお父さん似なのは二卵性だからで、性格が違うのは由乃が持病を持っているのに、祐巳は持っていないのが原因だろう。
　そんな双子だが、一緒にリリアンの幼等部に入学し、問題なく高等部まで進学した。


　「祐巳！！」
　「あっ、令姉ちゃん」
　祐巳が振り向くと、従妹で隣に住む。祐巳と由乃の幼馴染である令姉ちゃんが走って祐巳に追いつく。
　「これから帰るところ？」
　「うん」
　入学式が終わり、一人で帰る所だ。
　なぜ一人かといえば、由乃が熱を出したから。
　「送って帰るよ、由乃にも用事があるしね」
　「用事？」
　祐巳がジト目で令を見ると、令姉ちゃんは少し慌てた様子を見せる。
　「部活は？」
　「今日はない」
　「薔薇の館には？」
　「そっちも用はない」
　「ふーん」
　「な、なに？」
　「なんでもないよ！！」
　祐巳は令姉ちゃんから距離を置こうとするように離れる。
　「ちょ、ちょっと、祐巳！！」
　……バカ令姉ちゃん！！

　結局、令姉ちゃんと家に戻る。
　「ただいまー」
　「お邪魔しまーす」
　祐巳と令姉ちゃんの声にお母さんが奥から出てくる。
　「お帰りなさい、二人とも」
　「由乃は？」
　「部屋に居るわよ」
　「うん、わかった」
　二人で二階の由乃の部屋に向かう。
　「由乃」
　「あっ、お帰り。祐巳、入学式どうだった？」
　「どうって、周りに居るのは知った顔ばかりだから、何時もと変わらない。そうそう、令姉ちゃんも着てるよ」
　「令ちゃんも？」
　「あっ、由乃。起きていたんだね」
　「令ちゃん」
　「……」
　祐巳は、令姉ちゃん。
　由乃は、令ちゃん。
　理由は簡単、由乃が祐巳のお姉ちゃんだから。
　ただ、それだけの理由。
　「それじゃ、私は一度部屋に戻るから」
　祐巳はそっと由乃の部屋を出た。
　「祐巳」
　由乃の声がしたが、小さかったから聞こえないフリをした。

　――かっちゃ。

　少しして隣、由乃の部屋が開く音がした。
　祐巳は部屋に置いておいた竹刀を持つと自分の部屋を出る。
　「令姉ちゃん、帰るの？」
　「うん……て、なにその格好？」
　祐巳は手に竹刀を持ち、防具こそ着けていないが剣道着に着替えていた。
　「練習つけて！！」
　「え？今から？」
　「うん」
　祐巳の目は真剣だった。
　祐巳は、令姉ちゃんの後を追うように剣道を始め、今では令姉ちゃんから一本を取ることさえある。
　「……わかった」
　令姉ちゃんは頷いた。

　「いやぁぁぁ！！！！」
　「はぁぁ！！」
　令姉ちゃんと剣道場で何度も竹刀を合わせる。
　「はぁはぁ」
　「祐巳、どうしたのさ。いつもの動きがないよ」
　「令姉ちゃん……」
　「そんな無茶苦茶な動きだと体力の消耗も激しいんだよ」
　「わかってる！！」
　祐巳はつい怒鳴った。
　「祐巳」
　「令姉ちゃん、由乃にロザリオ渡した？」
　祐巳の言葉に令姉ちゃんは沈黙する。
　「渡したでしょう？」
　「うん、渡したよ」
　祐巳の睨んだような視線に、令姉ちゃんは頷いた。
　「そうか……」
　自分がバカみたいに思えた。
　幼い頃から病弱な由乃。
　何をするときも体が祐巳よりも弱いからと言う理由で、祐巳よりも大事にされてきた。
　お父さんも、お母さんも、令姉ちゃんまでも。
　祐巳が剣道を始めた理由なんて分かっているのだろうか？
　「今日はありがとう」
　祐巳は一礼して、剣道場を出て行った。
　残された令は、祐巳に聞こえないような声で、ただ一言。
　「ごめん」
　と、呟いた。


　家に戻った祐巳は一度だけ由乃の部屋を覗く。
　部屋は暗く眠っているのか静かだった。
　祐巳は、そのまま自分の部屋に戻り。汗まみれの体を洗おうと着替えを持って部屋を出る。
　そして、体を洗い汗の匂いを確認すると部屋へと戻る。
　部屋には由乃がいた。
　「どうしたの？」
　由乃は、令姉ちゃんが祐巳と由乃に色違いでくれたヌイグルミを抱きしめて、ベッドに座っていた。
　「どこ、行ってたの？」
　「道場で練習」
　「令ちゃんと？」
　「うん」
　「そうか」
　「……令姉ちゃんからロザリオ貰ったんだって」
　「うん」
　「そうか」
　双子なのにこうも違う。
　「よかったね」
　「ごめん」
　「何で謝るの？」
　「祐巳も令ちゃんの妹に成りたかったでしょう」
　「……くっ」
　「ごめん」
　「……謝らないでよ」
　「えっ？」
　「謝らないでよ！！」
　祐巳はつい怒鳴ってしまった。
　「何時もそうだよ！！由乃は持病があるから誰からも大事にされて！！私が剣道を始めたのも、由乃よりも令姉ちゃんに近づきたかったからなのに！！」
　「ごめんね」
　「だから、謝らないでよ！！私が、惨めになるだけじゃない」
　「ごめんね」
　座り込む祐巳を由乃がそっと抱きしめる。
　「ごめんね、こんなお姉ちゃんで」
　こんな時は由乃は昔から、ただ、謝り続けるだけだった。
　……。
　…………。
　「泣き止んだ？」
　「うん」
　「よかった」
　「……お姉ちゃん？」
　ようやく泣き止んだ祐巳は、由乃の様子が変なことに気がつく。
　「お姉ちゃん！！」


　『では、お大事に』
　ドアの向こうからはお医者さんの声が聞こえる。
　祐巳はタオルを濡らし絞って由乃の頭に乗せる。
　「はい、ヒヨコのタオル」
　「ありがとう、祐巳」
　「バカ、無理しすぎだよ。由乃」
　祐巳はそっと布団の上から由乃の上に上半身を寝かせる。
　「重いよ、祐巳」
　「そんなに重くないもん！！剣道で体鍛えているし」
　「じゃぁ、筋肉ゴツゴツ」
　「抱き心地いいもん！！」
　「誰が言ったのよ、それ」
　「由乃の知らない先輩」
　祐巳は布団の下に硬いものがあることに気がついた。
　……令姉ちゃんのロザリオ。
　「由乃が元気に成って学校に来たら紹介してあげるよ、私のお姉さまに成るかもしれない人だから」
　「ふーん、本当？」
　明らかに疑惑の目。まぁ、確かに、そんな相手は居ない。
　「本当よ、本当」
　「そうなの？でも、私が認めない人とは姉妹に成っちゃダメだよ」
　「何よそれ？」
　「とにかく私が認めた人とじゃないと姉妹にはさせません！！」
　「横暴」
　実は由乃の方が祐巳よりも気が強い。
　「横暴でも何でも、それがお姉ちゃんの務めだから」
　「お姉ちゃんて言っても、数分違いじゃない」
　「それでも、お姉ちゃんだもん」
　少しふてくされる由乃。

　それを見て祐巳は笑い。

　由乃も笑った。


　それは同じ笑いだった。







　


　何でしょうコレ？
　行き当たりバッタリに書きすぎた感じ……。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』


【2046】　思惑、それぞれ　　（まつのめ　2006-12-12 01:09:17）


「例えば、仮にですよ」
　とアリスさんが言った。
　彼女の行動の真意は？


【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
（※クゥ〜さまが社員旅行をそのまま使ってくれたので【No:2044】、分離するのが勿体無く感じてしまう今日この頃）




　謎のウンディーネさんは乃梨子たちが行く方向に去って行ったのだけど、今の二人の技術レベルではとても追いつけそうになかった。
　ここで乃梨子たちの名前を知っているのはアテナさんを始めとして四人しか居ないはずだから、彼女はその誰かの知り合いであろう。もしかしたら昨日までの話に出てきた誰かだったのかもしれない。
「……また会えるよね？」
「会いたいんですか？」
「だって素敵だったと思わない？　それにモロに乃梨子ちゃんの好みだと思うんだけど？」
「こ、好みってなんですか、私はそんな……」
　目を逸らす乃梨子に由乃さまは追い討ちをかけてきた。
「さっきあのウンディーネさんに見惚れていたでしょ？」
　やっぱり見ていたのか。
　好みかどうかはこの際置いといて、見惚れていたのは事実だった。
「……素敵だったのは認めます」
　横を向いたまま乃梨子がそう答えると、由乃さまが「ま、いいか」と呟くのが聞こえた。
「ねえ、ところでさ、志摩子さん居たの？」
　追求から逃れたと思ったら今度はそっちの話題だった。
　ウンディーネのお姉さんに会ってうやむやになったから、放っておいて欲しかったのに。　
「由乃さまは見てないんですよね？」
　仕方なく乃梨子がそう言うと由乃さまは不満そうに眉を寄せた。
「……なんか呼び方定着しないのね」
「あ、すみません由乃先輩」
「まあ、いいけど、私は見てないわ」
　乃梨子が落ちそうになってそれどころじゃなかったようだ。
「戻りましょう、もう約束の時間まであんまり余裕がないです」
「そうね。もし本当にこの世界に居るんなら、後で探しようもあるもんね」
　そうだ。
　ここは未来の世界。未開の土地って訳じゃないのだから、確認する手段だって必ずある筈だ。


　そんなわけで後ろ髪引かれる思いもあったのだけど、乃梨子たちは居候先であるオレンジぷらねっとの社員寮まで戻って来た。
　部屋まで戻ると、リリアンの制服は戻って来ていて、クリーニング屋さんのハンガーに掛かった状態のまま無造作にベッドに寝かせてあった。
　数日前までは一番馴れ親しんでいたこの制服だけど、今はこんな白い制服を着てゴンドラなんかを漕いでいる。ある意味文字通りなのだけど『遠くへ来てしまった』ものだと乃梨子は改めて思った。
　さて、一緒に帰ってきた筈の学生証だけど何故か見当たらなかった。
　制服のポケットや服の袖の中、途中で落ちたかと思い、ベッドの周辺や部屋の床まで探したけど、何処にも無かった。
「どうなってるんでしょう？」
　受け取った人が別にしたのか、あるいはそれだけクリーニング屋さんから帰ってきていないとか？
「誰よ、受け取ったの？」
「アテナさんが帰ってきて受け取ったんじゃないですか？」
「もしくはアリス？」
「聞いてみないと判らないですね」
　とは言っても、アテナさんは帰っていないし、アリスさんも見当たらなかった。
「どうします？」
「どうもこうも、学生証が無くても晃さんの所に行くしか無いでしょ？」
「そうですね」
　本当は部屋に寄らずに直接、姫屋の前へ向かっても良いくらいの時間だった。でも、学生証があった方が良いから、わざわざ取りに部屋に寄ったのだ。
　制服はとりあえずそのままにして、二人で再び部屋を出た。
　寮の建物から出てから乃梨子は言った。
「やっぱりゴンドラで行きますか？」
「地上を歩いて迷わずに行ける気がしないわ」
　その意見には乃梨子も同意だった。
　姫屋までは大運河沿いにずっと道があれば何とかなるかもしれないが、確か大運河沿いは直接建物の壁が面しているところもかなりある。
　一度街中に入ってしまうと、道は複雑で地元の人の案内無しに目的の場所に辿り着くのはほぼ不可能であろう。
「……私もです」
　そういうわけで、またゴンドラに乗り込み、姫屋へ向かった。



　≪姫屋前≫


「乃梨子ちゃんと由乃ちゃん」
　大運河から海に抜けて、島沿いにゴンドラを走らせている途中でアテナさんと遭遇した。
「あ、アテナさん。仕事、今終わったんですか？」
「うん」
　と、頷いた後、何故かアテナさんがじっとこちらを見ているので乃梨子は訊ねた。
「あの、なんでしょう？」
「ううん、今日もゴンドラ漕いでるから」
「あ！　すみません。これって会社のですよね」
　アリスさんに昨日使ったゴンドラをまた使うように言われて、あんまり考えずに乗り込んだけど、考えてみれば今日はまったくの私用だったのだ。
　でもアテナさんは何故か嬉しそうに微笑んで言った。
「いいのよ。二人に使ってもらう為に用意したんだから」
　ええと、なんて答えて良いかわからないので、乃梨子は曖昧に「はあ」と答えた。
「今日は良い服買えた？」
「はい、おかげさまで。安く済んだので、靴まで買えました」
「そう、それはよかった」
　そんな会話をしているうちにゴンドラは姫屋前に到着した。


「あ、来たわね」
　ゴンドラを降りて姫屋の建物の前まで行くと、窓から藍華さんが顔を見せていた。
　乃梨子たちを待っていたらしい藍華さんは、すぐに入り口まで降りてきた。
「早かったのね？」
「早くも無いですよ」
　と、乃梨子の返事に、アテナさんもうんうん頷いた。
　実際、５分前といった所だ。
　藍華さんは言った。
「晃さんから伝言よ。用事があって遅れるから、私の部屋で待っててって。さっ、上がって上がって」
　そう言ってさっさと建物内に引っ込んでしまう藍華さんを追って、三人は姫屋の建物内に入った。
「お邪魔します……」
　姫屋の内部は趣のある洋館って感じだった。
　入ってすぐの吹き抜けのエントランスがあって、そこから階段を上ってすぐのところに藍華さんの部屋があった。
　お部屋はベッドがあり、座卓があり、クローゼットや箪笥があり、奥にはキッチンまであって、ワンルームマンションの一室みたいだった。でも天井で優雅に回るプロペラ（シーリングファンという）がどこかレトロチック。
　部屋に招き入れられてすぐ、入って来たドアの向うから藍華さんを呼ぶ声があった。
「藍華さん、お電話です。事務室の方」
「ええ？　なんでここにかけないのよ」
「急いでるみたいですよ？」
　藍華さんは「わかったわ」と言ってから部屋の中を振り返り、
「じゃあ、お茶の用意任せちゃっていいかしら？」
　そう言うと、アテナさんが「私がやる」と答えた。
「アテナさんごめんなさいね」
　そして、藍華さんは行ってしまった。
　お茶の用意は、山百合会感覚では一番年下の乃梨子がやるべき、なんて考えたけど、初めて来た部屋ではそういうわけにもいかず「いえ、私が」とは言えなかった。この世界でお茶を沸かした事はまだ一度もないのだし。
　でも。
「なあに？」
「あ、いえ、後学の為に見ておこうかと」
　乃梨子はお茶の用意をしに行くアテナさんに付いてキッチンに入った。
　邪魔をしないように後ろから見ているとヤカンでお湯を沸かして、ティーポットを用意してと、アテナさんはごく普通に紅茶をいれていた。
　薔薇の館でやってた事と変わりが無いので乃梨子はほっとした。
　というか、アテナさんの手際は意外と鮮やかだった。



　≪晃さんに聞け！≫


　お茶が入って座卓のところで待っていると、しばらくして藍華さんが戻ってきた。
「アテナさん、ちょっといいですか？」
「なあに？」
　そして、アテナさんと一緒に出て行ってしまった。
　それと入れ替わるように、今度は晃さんがドアから顔を出した。
「お、揃ってるな？」
「あ、お邪魔してます」
「今、アテナさんが藍華さんと出て行きましたが？」
「ああ、そっちは良いんだ。とりあえず……」
　そう言って部屋を見回した後、
「……そうだな、ここで良いか」
　そう言って座卓のところにやってきて乃梨子たちに相対して座った。
「ええと、お茶を……」
　晃さんの分はいれてなかったので、乃梨子が席を立とうとすると、晃さんが言った。
「いや、構わんすぐ終わるから」
「はい？　すぐですか？」
「ああ。結論をいうと、キミらが３００年前にマンホームのリリアン女学園に在籍していた事はほぼ間違いないだろう」
　きっぱりそう言われて、思わず乃梨子は由乃さまと向き合った。
　そして言った。
「どういうことですか？」
「まだ学生手帳と照らしあわせてませんよね？」
「ああ、それならほれ」
　晃さんは、ポンとテーブルの上にそれを投げ置いた。
「あっ！」
「学生手帳！？」
　それは見覚えのありすぎる、二冊の学生手帳だった。
　そのうち一冊を取り上げて表紙の裏を開いてみると、由乃さまの写真と目が合った。
　由乃さまの学生証だ。
「あ！　私のっ！」
　即、由乃さまに奪い取られた。写真映りが恥ずかしいのだろうか？
　現実の由乃さまよりちょっと貧相にみえたけど、写真は十分“美少女”って感じに写っていた。
　テーブルに残ったもう一つを取って表紙を開くと、今度は乃梨子の仏頂面が写った写真。
　ほら、“恥ずかしい写り”って言うのはこういうのだ。乃梨子は証明書写真の類が苦手だった。
　まあ、写真の写りなんてこの際どうでもいいのだけど。
「どうして晃さんが持っていたんですか？」
「アテナさんですね？」
　結局、クリーニングを受け取ったのがアテナさんで、ここで何をする予定か知っているから気を利かせて届けてくれたのかも……？
　でも、その答えは半分意外で半分予想できたものだった。
「いいや。アリスから受け取ったんだが」
「「アリス（さん）！？」」
「なんで……」
「これに関しては私からは何も言えない。私はただアリスから返すように頼まれただけだ」
　晃さんはぶっきらぼうにそう言い放った。
「そうですか」
　どうやらクリーニングを受け取ったのはアリスさんのようだ。
　でもなんでアリスさんは二人の学生手帳を持ち出したのだろう？
　その理由がさっぱり判らなかった。


「さて、出身が確認できたところで、君達の今後の身の振り方だが」
「え？　いえ、その前に、私たちにもその調べた結果を見せてくれませんか？」
「ん、ああ、そうか。すまん、直接それと照らし合わせたんで、今手元にないんだ」
「今、端末は使えないんですか？」
「うむ、共用と言ってもいつでも使えるわけじゃないらしくてな、私も無理を言って使わせて貰ったんだ。ましてやライバル会社の制服を着た人間を連れて行って貸してもらえるかといったら……」
「……無理ですか」
「誰でも使えるのが宇宙港にあったと思うが」
「宇宙港ですか？」
「ああ、一度見たが、カフェの座席に端末が付いたような店だった」
　いわゆるインターネット喫茶か。
「判りました。そっちは自分で調べる事にします」
「悪いがそうしてくれ」
　まあ、晃さんが信じてくれたってことで、ここは良しとしよう。
「では話を戻すが、君達の今後の事だ」
「あの、それはまだ……」
　今日ようやく動き出したところなのだ。
「なにを言ってるか、まさかアテナのところに居候している今の立場で選択の自由があるとでも思ってるのか？」
「い、いえ、アテナさんには感謝してもし尽くせないくらいお世話になってますけど」
「アテナに借りを返したかったら、一刻も早くウンディーネになることだ。見習いでもな」
「それが唯一の選択肢なんですか？」
「そうだ。入社はアテナが推薦してくれると言ったんだろ？」
「ええ、それはそうですが……」
　と、乃梨子はいきなり決め付けられる事に抵抗を感じていたのだけど、晃さんは言い聞かせるように次の言葉を続けた。
「あのなあ、水先案内店に入社ってのは簡単じゃないんだぞ」
「それは判ります。見習いのような売り上げのない人にも給料が出るって聞きました。だから、ちゃんとウンディーネを目指す人以外は入社させないんですよね？」
「ほう、よく知ってるじゃないか。正確には見習いや半人前の人数に見合った給付金がゴンドラ協会から会社に支払われているんだ。まあ会社単位でやらないのは水先案内業界全体で公平になるようになんだが。だから、なる見込みの無い人間はいれない。会社の信用問題に関わるからな」
　つまり、逆にいうと乃梨子たちは見込みがあるって言いたいのか。
「はい、質問！」
　と、ここで由乃さまが手を挙げた。
「なんだ？」
「ウンディーネの収入ってどれくらいですか？」
「人によるぞ？　会社の仕組みにもよるが大体が歩合制だしな」
「平均収入とか、なにか参考になる数字はありませんか？」
「そうだな。まず、プリマのゴンドラ料金の相場が一時間でお前らが昨日アテナからの貰った給料くらいだ」
「ええ！？　そんなに？」
　由乃さまは驚いてるけど……。
「由乃さま、修学旅行でゴンドラ乗りませんでしたか？」
「え？　乗ったけど」
「相場わかります？」
「ああ、あれは確か４５分で一万円だったわ」
　なるほど。
　今日買い物をした感じで、乃梨子たちの貰った給料は日本円で一万円かそれより少し多い位だろうと思っていたので、だいたい同じと考えて良さそうだ。
　由乃さまは続けて訊いた。
「それで、一月どれくらい働くんですか？」
「実際に客を乗せてる時間だな？」
「はい」
「季節にもよるが、夏場の忙しい時期で私のように有名人なら一日８〜９時間。これじゃ休み時間が無いがな。まあ、客のつかない日もあるから普通に働いて平均５、６時間ってところだ。稼働日は交替で週二日休むから２０日から２２日だな」
　仮に一時間一万円として一日の売上が５〜６万円。かける２０で１００〜１２０万円だ。
　もちろん一人前のウンディーネの話だけど。
「ウンディーネの給料はそれ引く、会社の経費として漕ぎ手以外の人件費、ゴンドラ管理費、社屋の維持費なんてものあったか？　あと、個人にかかるゴンドラ協会に支払う会費、水難保険、人災保険、社会保険、あと税金もあるな。姫屋（うち）はみんなまとめて会社がやってくれるが」
　なんか指を折って列挙してる。
「結論として幾らなんですか？」
「私か？　私の給料は秘密だ。今の話から推理しろ」
　結局それか。
　まあとにかく、由乃さまは言った。
「とりあえず、ウンディーネは高給取りってことで良いのかな？」
「あんまり無粋な話はしたくないんだが、旅行会社や航空会社を（資本がマンホームだから）別にしたら、確かにウンディーネは観光都市ネオ・ベネツィアで一番の稼ぎ頭だ。どうだ？　やってみたくなっただろ？」
　ここで由乃さまがまた手を挙げた。
「はい。もう一つ質問！」
「おう。なんだ？」
「ウンディーネになるには会社に所属するしかないんですか？」
「そうだ。ウンディーネの資格に関してはゴンドラ協会の管轄だが、協会はウンディーネが水先案内店に所属している前提で管理しているからな」
「そうですか……」
　と、由乃さまはすこし拍子抜けしたのを見て、晃さんは言った。
「ちなみに、個人でやりたかったら、個人経営の会社を作るって手もあるぞ」
「え？」
「ＡＲＩＡカンパニーがそうだ。あそこは昔ウチに所属していたプリマウンディーネが一人で独立して設立した会社だからな。代々少人数制で、今も人間の社員はたった三人。数年前はアリシア一人だったこともあるんだ」
　わざわざ“人間の”と言うのは社長が猫だからか。
「そういうのもアリなんですか」
「水先案内人をやりながら会社経営までするのは大変だけどな」
「でもそのアリシアさんはやってたんですよね？」
「まあ、あそこはあそこでやり方があるみたいだけどな。なんだ？　やる気なのか？」
「ええ、選択の一つとして有りかなって」
　晃さんは「ふうん」と何か可笑しいようににやにや笑いを浮べて言った。
「その心意気は買おう。だが、見習いだけで会社設立なんて聞いたことがない。協会の認可が出るかわからんぞ？」
「でも、前例が無いだけで決まりじゃないんですよね」
「ああ、だがＡＲＩＡパンパニーの創始者はお前らと違って最初からプリマだ。しかも『伝説の大妖精』と言われるほどの凄腕ウンディーネだったんだぞ？」
「……」
　由乃さま絶句。
　ウンディーネ個人経営への道は、なかなか険しいようだ。
　質問が尽きた由乃さまに代わって乃梨子は言った。
「結局、既存の会社に入るのが一番早道なんですね？」
「まあ、そういうことだが、理屈はともかくアテナの友人として言わしてもらえば、『さっさと入社して借りを返してやれ』ってことだ」
　晃さんの言いたいことはそれに尽きるのであろう。
「それは、この後アテナさんと相談します」
「相談するまでも無いと思うぞ？　ああ、そうだ。会社の空気が肌に合わないって言うなら姫屋に来ても良いぞ？　お前らの素質は私も把握しているからな」
「考えておきます」
　話はそれまでで、その後、藍華さんと戻ってきたアテナさんは、まだ晃さんと話があると言うことなので、乃梨子は由乃さまと先に寮へ帰った。



　≪さりげなく社内で知り合いが増える予感≫


　風呂も食事も先にして良いと言われていたので先に食事に行って来た。
　そして、食休みも兼ねて今日買った服の確認などをした。
　考えてみれば、服をかける場所も無かった。
　アテナさんかアリスさんの箪笥を間借りして使わせてもらうことになるだろうけど、やはり一日働いたくらいじゃ当然だけど、世話になりっぱなしという現状はあまり変わらないのだった。
　とりあえず着ない服は買ってきたときの袋に戻して、由乃さまと一緒に風呂へ行く事にした。
　共同浴場に向かう途中で社員の人に声をかけられた。
「こんばんわ？」
「あ、こんばんわ。何か？」
「あの、こんど社内でペアパーティがあるんですけど参加しませんか？」
「え？　社内？」
「はい、アテナ先輩の所にいるペアの方ですよね？」
「でも、私たち社員じゃないですよ？」
「ええ聞いてますけど、ウンディーネを目指している両手袋（ペア）なら参加ＯＫですよ？」
「それも違うと思うのだけど」
　そう言うと一緒にいた別の人が言った。
「でも、乃梨子さんと由乃さんの申請書類、用意できてますよ？　私、今、事務を手伝っていまして、アテナ先輩に頼まれて用意してたんですけど」
「え？　申請書類って？」
「ゴンドラ協会に提出する申請書です。あとはご本人の署名さえあればすぐに申請出せますけど」
「あの、何を申請するんですか？」
「え？　ご存知無いんですか？」
　驚かれてしまった。でも、ご存知も何も、何の話かさっぱりだった。
　でも次は乃梨子たちが驚く番だった。
「見習いウンディーネとして協会に登録するんですよ」
「へ？」
　と、変な声を出したのは乃梨子。
　聞き返したのは由乃さま。
「それって、つまり？」
「言葉どおり、お二人がウンディーネ見習いになるってことですよ」
「でも、それは社員になった後じゃないんですか？」
　乃梨子たちは社員になった覚えはない。
　まさか本人の知らないところで既に社員にされてしまったのだろうか？
「いえ、登録だけなら社員でなくてもプリマの担当指導員さえ居れば出来るんですよ。私もつい最近知ったんですけど、給付金の処理が面倒になるだけで会社にメリットがないからやらなかっただけだそうです」
　でも、それが許されるのは半人前までで、プリマになったら会社所属は必須だそうだ。
　その給付金は担当指導員の所属会社に支払われることになるので、会社によってはそういうことは禁止にしているところもあるとか。
　話を総合すると、社員でなくても登録さえすればウンディーネ見習いで、給付金も出るってこと？
「事務の先輩から聞いた話ですけど、アテナ先輩が調べて、マネージャーに掛け合ったみたいですよ」
「ええ！？」
「マネージャーは『前例が無い』って渋ってたみたいです」
　そりゃ会社にはメリットが無いわけだし。
　でもそこまでして乃梨子たちをウンディーネにしたいのか。
　じゃなくって、乃梨子たちの為にそこまでしてくれていたのか。
「なんかさ、アテナさんに足向けて寝られないね」
「ええ、まあ」
　アテナさんが何を考えていたか判ってしまった。
　社員でもないのに二人の為にゴンドラ用意したりして。
　今日、ゴンドラを漕いでたのを喜んでたのもそういう理由があったんだ。
「で、そのペアパーティっていつですか？」
「来週です。年に何回かやってるんですよ。案内状、アテナ先輩の部屋宛てで出しておきますね」
「あ、はい」
　そこで社員の人たちと別れた。
　考えてみたら、アテナさんとアリスさん以外の社員と話すのは、ほぼ初めてなのだけど、向うは乃梨子たちのことを良く知っているような話しぶりだった。



≪アテナさんの陰謀≫


「あ、ばれちゃった」
　乃梨子が登録申請の話をしたら、アテナさんがそう言った。


　風呂から戻ったらアテナさんもアリスさんも帰ってきていて、アリスさんはもうベッドで横になっていた。
　それで、アテナさんから翌日のアルバイトについて説明を受けていたのだ。
「乃梨子ちゃんがあんまりやりたそうじゃなかったから、アルバイトってことで続けてもらおうと思っていたのよ」
「それで、次のアルバイトはゴンドラを自主練習してレポート提出だったんですか」
「うん、ウンディーネの教本をレビューしてもらうって名目で。これがその教本」
　アテナさんが掲げた教本には『オレンジぷらねっと監修』って書いてあった。
　協会に登録すると登録した本人と担当指導員に練習内容や成果の報告義務が生じる。給付金が絡むので嘘の登録をされないようにするためだそうだ。
　提出するレポートがその報告書類になるのだろう。
　それでバイト代という名目で給付金を渡すつもりだったらしい。
　でも、今日でネタバレしてしまった。
　乃梨子は言った。
「アテナさん、一つだけ答えてください」
「はい？」
「正社員じゃない私たちがやるような仕事なんて本当は無かったんじゃないですか？」
「え……？」
　アテナさんは目を丸くした。
　昨日の社員の人の話からすれば、アテナさんが乃梨子たちのバイト代を捻出する為に奔走していた事は想像に難くない。
　アテナさんは最初、推薦があれば社員になれるみたいなことを言っていた。
　なのに、今こんな裏技みたいなことをしてるって事は、社員にしようと思って出来なかったのだろう。申請の件だって、さっきの社員の人の話では上司に無理を言ってたようだし。
「私たちの為に会社に無理を言ってアテナさんの立場が悪くなっていませんか？」
　突然素人の女の子を二人も拾ってきたのだから、幾らアテナさんが顔が利くといっても限界があるだろう。
「乃梨子ちゃん、一つって言っておいて二つ聞いてるわよ？」
「由乃さま、そう言う問題ではありません」


「そうなの」
　アテナさんはベッドの上でしゅんとなってそう言った。
「本当はね、当面は働かなくても生活できるだけの支援をしてあげるつもりだったの」
「そんなもの受け取れません」
「うん、そう言うと思ったから。乃梨子ちゃんも由乃ちゃんも、それを言ったら野宿してでも自活しようとすると思ったから」
　いや、流石にそこまでのこだわりはないと思う。現にこの部屋に居候して服も借りてる訳だし。
「でも私はウンディーネの事しか知らないから。ううん、ウンディーネのことなら良く知ってるから、乃梨子ちゃんと由乃ちゃんがウンディーネとしてやっていけるようにって考えたの。黙っててごめんね」
「いえ、別に怒ってるわけじゃないんです。ただ……」
　そういうことならちゃんと言って欲しかった、という思いがあった。
　でも、乃梨子が煮え切らなかったのも悪いのだ。
　アテナさんは乃梨子たちの意志を尊重しようとしていた。だから言わなかった、いや、言えなかったのだ。
「私のことは大丈夫だから気にしないで」
　立場が悪くなってる事を気にしてるのならば、ってことだろう。
「それを信用しろとおっしゃるのですか？」
　これだけのことを聞かされたのだから、アテナさんがまだ自分を犠牲にしていないかって不安になる。
「その点は私がでっかい保証します」
「え？」
　口を挟んだのは、アテナさんの向うで、もう寝てるかと思っていたアリスさんだった。
「アテナ先輩はこうみえてもドジっ子なんです。手続きが進んでるってことは協力が得られたって事ですから心配要りません。本当に立場が悪くなってたらアテナ先輩は何も出来ませんから」
　何気に酷い事を言ってるのだけど、アテナさんは気にした風も無くむしろこう言った。
「アリスちゃん、ありがとう」
　照れ隠しなのか、アリスさんは体ごとむこうを向いてしまった。


「判りました。そこまでして頂いたら断れませんよ」
「じゃあ、ウンディーネになるの？」
「いつ一人前になれるのか判りませんが、やる以上はちゃんとそこを目指して練習しますから」
　正直、自分が接客業に向いてるとは思えないのだけど、このところゴンドラを漕ぐのが楽しくなりだしているのも事実だった。運が良かったのか悪かったのか、アテナさんに拾われた瞬間から、もうそういう流れが出来てしまっていたようだ。
「由乃ちゃんも？」
「ええ、私ははじめからそのつもりでしたけど」
「あ、由乃さまずるい」
　これでも乃梨子は結構悩んだのに、あっさり決めてしまう由乃さまがちょっと憎らしかった。
　由乃さまは眉を寄せて言った。
「……違うでしょ？」
「あっ、由乃先輩？」
「やっぱり定着しないわね……」
　この日は乃梨子がウンディーネになるという覚悟を決めた日となった。



　≪キャーを探せ！≫


　ところで。
「由乃さま」
「なあに？」
「帰る方法を探す話ですけど」
　とりあえず、仕事の話は腹を決めたので、ようやく本題に入れると言ったところ。
　由乃さまは既に寝る体勢だったけど、あえて話を持ち出した。
「ああ、考えてるわよ」
「なにか心当たりがあるんですか？」
「うん、まず“キャー”を探すのよ」
「へ？」
「あの大きな猫よ」
「ああ」
　すっかり忘れていたが、始まりは確かにあの非常識に大きな猫からだった。
「火星猫だっけ？　ここの猫は大きいって話だから」
「でも、仔猫でアレですよ」
　向かいのベッドにいるまぁくんに視線を向ける。
　確かに大きいような気もするけど、『大きめ』って程度で普通の猫の範疇のような気がする。
「あれは一回りなんてもんじゃなくて化け猫の範疇では？」
「それよ！」
「は？」
「私も見かけたけど、火星猫ってほんとに大きいのよね。それに一昨日の練習の時アテナさんに聞いたんだけど、ものすごく長生きなんだって」
「そのようですね」
　由乃さまは何が言いたいのだろう？
「だから、長く生きすぎて化け猫になった猫が居るに違いないわ。いいえキャーはその化け猫なのよ！」
　なんか得意げに断言してるけど、その自信はどこから来るのだろう？
「……その化け猫が私達をここに連れて来たとかいうんじゃないでしょうね？」
「そうよ！」
　ああ……。
　未来の地球外惑星の次は化け猫ですか。
「猫の話をしてましたか？」
　なにやらアリスさんがこっちの話に興味を持って向うのベッドから話し掛けてきた。
　辺りが静かだから声がよく通る。
「してましたけど？」
　乃梨子が答えると続けて由乃さまが言った。
「アリス、人の背丈くらいある大きな猫知らない？　話だけでもいいんだけど」
「ケット・シーですか？」
　即答だった。
「知ってるんですか？」
「マンホームのハイランド地方に伝わる伝説に登場する猫の王様のことです」
「伝説？」
　なんだ伝説か。
「はい、ケット・シーは牡牛ほどもある大きな黒猫で胸に白いぶちがあるといわれています」
　由乃さまが、乃梨子に視線を向けた。
「違うよね」
「ああ、はい」
　乃梨子たちのやり取りにアリスさんは、
「見たんですか？　ケット・シー」
　と、それが現実に居るのが当たり前のような言い方で言った。
　そういう話に耐性が出来たって言ってたけど、そんな伝説上の猫も“あり”なのか。
　由乃さまは言った。
「それかどうか判らないけど、トラ猫だったよね？」
「はい。目は金色で……」
　と言ってから、乃梨子はアリスさんの表情を伺った。
　アリスさんは、なにやら目を丸くして驚いている。でも、特に疑っている気配はなかった。
「実は、どういうわけかケット・シーと良く遭遇する友人がいまして」
　いや疑ってるどころか、話にノリノリだった。
「例の灯里さんですよね？」
「灯里先輩はもちろんですが、ゆ……、あいえ、マンホームのアイちゃんもなんです」
「アリスは？」
「残念ながら、私は一度も」
「でもそれって、地球の伝説じゃなかったんですか？」
「はい、その辺はでっかい謎ですけど。そのでっかいトラ猫はキャーというんですか？」
「そう名乗ってたわ」
　答えたのは由乃さま。乃梨子は聞いていない。
「もしかしたらケット・シーの仲間かもしれませんね」
「じゃあ、そのケットシーでも良いわ。なんとか会えないかしらねぇ？」
「そうですね……」
　由乃さまとアリスさんは真面目に討議をしていた。
　いきなりファンタジーな話になって、いまいちついていけないのは乃梨子の方だった。
　それにしてもアリスさん、乃梨子たちが過去から来た事は信じないくせにそういう話は喜んで話すんだ。
　そんなアリスさんは言った。
「猫の集会所に行けば会えるかもしれません」
「猫の集会所？」
「ええ、街中の猫達が定期的に居なくなることがあるんですけど、そういう時にそこで猫の集会が開かれてると言われています」
　夜な夜な地域の猫たちが広場などに集合するのは猫の習性としてよく聞く話だ。
　でも、あれは空き地や公園とかに集まるって話で特別な集会所があるなんて聞いたことがない。
「どこなのよそれって」
「さあ？」
「判らないの？」
「お出かけする猫を追いかけてみるのはどうですか？」
　そんな提案を冗談でなく本気でしてくれたアリスさんだけど……。
　折角、話が出来る雰囲気になっているので乃梨子は聞いてみた。
「ところで、アリスさん」
「はい？」
「今日、私達の学生証を持ち出しましたよね？」
「え？　それは……」
「晃さんから聞きました。晃さんはアリスさんから渡してくれるように頼まれたって言ってましたよ？」
「そ、そうでしたか」
「別に良いんですけど、何でかなって思って」
　視線の落ち着かないアリスさんは、答えずに沈黙した。
　答えたくないらしい。
　乃梨子は別に責めるつもりはなかった。
　だから、今は理由を聞くのは諦め「ま、いいか」と乃梨子は一息ついた。
　その時だった。
　アリスさんが呟くように言った。
「……例えば、仮にですよ」
「はい？」
「仮に、帰る方法が見つかったら」
「そんな確率が低そうな言いかたして欲しくないわね」
　と口を挟んだのは由乃さまだ。
「すみません。では、その時にですよ」
「見つかったらすぐ帰るわ」
「由乃さま」
　話を聞きましょう、とアイコンタクト。通じたようで由乃さまはちょっとむっとした顔をしたが、黙ってアリスさんの次の言葉を待った。
　アリスさんは一息ついてから言った。
「そうですよね、帰りますよね。で、ですね、それまでにですね……」
　どうも余程言いにくい事がまだあるような言い方だった。
「他にお友達が、いえ仮の話ですよ？　同じところから来たお友達に会ったら」
　同じところから来た友達と聞いて乃梨子は志摩子さんを連想した。
「アリスちゃん」
　そこで、今まで黙って本を読んでいたアテナさんが声を出した。
　というか両側で会話されて本に集中できなかっただろうに。
「アリス？」
　続きは？　と由乃さまが促したけれど。
「いえ、いいです。忘れてください」
　アテナさんに話の腰を折られた形になったアリスさんは、そう言った後、何故か辛そうな顔（？）をして押し黙った。
　また沈黙が部屋を支配した。
　それを破ったのは由乃さまだった。
「私ならどうするかって話なら、見つけたら連れて帰るわ。もし『嫌だ』って言ったら引きずってでもよ！」
　きっぱりとそう言いきった。
　その気持ちは判る。
　辛そうにしていた祥子さまを、いや、祥子さまを気遣って祥子さま以上に気疲れしていた令さまを間近で見ていたのは由乃さまなのだ。
　でも、そこで一瞬、アリスさんが由乃さまをまるで親の敵でも見るような目つきで睨んだのが何故なのか。
　このときの乃梨子には判らなかった。





あとがき三行

考察してみました。現金な話ですみません。
アテナさんはいい人すぎ。
ＡＲＩＡカンパニー方面は読み手には見え見えなので、更に判り易くする試み。


【2047】　貴女の心に豆鉄砲をどうぞ　　（砂森　月　2006-12-12 13:14:40）


何か最近変な想像力が働きます
自作【No:2041】より　ロザリオ授受シーンのパロディネタです
元ネタは最後に（やってる人には分かります）
実は二番煎じです（爆）

☆

「実はね、受け取ってほしいものがあるの」
　そう言って紅薔薇のつぼみが取り出したのは、ロザリオ。
「それは……」
「ええ。私の妹になってほしいの」
「え……」
「いや？」
「いえ、凄く嬉しいです。けど……」
　紅薔薇のつぼみの申し出はものすごく嬉しかった。出来ることならすぐに受け取りたかったのだけれど、今の私にはまだその資格がないから。
「ごめんなさい。私にはまだロザリオを身に付ける資格がないのです」
「えっ？　ど、どういうことなの？」
「だって、私……」
　わざわざこんな貴重品を用意して下さったお姉さまには申し訳ないけれど、身に付けられない物を頂くのは私の気が引けるから。
「まだレベルそこまで高くないんです」
「えっ？」
「お姉さま、私はまだ70台ですよ？」
「そんな……ロザリオにこんな壁があったなんて」
「90台からですからね」
　ロザリオ。この世界では古代装備の一つとも言われ、レベル90以上でないと身に付けることは許されない。ちなみにこの世界のマックスレベルは99である。
「せっかく露店で見つけたから買ったのに」
「知らなかったんですね」
「ええ。道理で凄く高かったわけだわ」
「レアですからね」
「まあいいわ。今度からは一緒に冒険行きましょう」
「えっ、いいんですか？」
「もちろん。私は貴方と一緒に居られれば幸せなのよ？」
　それは私にとって、最高の殺し文句だった。

「じゃあとりあえず今日の所は窓手でもいっとく？」
「あの、私火壁持ってないんです」
「あら、型は何なの？」
「その、極水型なんです……」
「貴方らしいわね」
「お姉さま、とりあえず首都に行きませんか？　ロザリーなら装備出来ますので」
「そうね。店売り品なのが少し寂しいけれどそれで我慢しておくわ」
「ポタあります？」
「あるわよ」
「じゃあお願いします」
「大聖堂前でね」
　それは、某有名オンラインゲームでの話だった。

☆

ということで分かる人には分かる某有名MMORPGネタです
二番煎じの意味は柊さまの本サイトの読み物内「やってはいけない不条理なオチ」を読めば分かります
言うまでもないですが　単なる出来心です（爆）


【2048】　ツッコミ放題ごっつええかんじ　　（翠　2006-12-13 00:05:19）


※　何かが色々とおかしなＳＳです

本気で小ネタ集。

本編
【No:2000】→【No:2003】→【No:2004】→【No:2007】→【No:2021】→
【No:2026】

番外
【No:2031】→【No:2040】の続き


＊１＊


ゴロゴロゴロゴロ

授業中、黒い雲の広がっている空で雷が鳴り始めた。
その様子を窓辺の席で眺めていると、突然強烈な光が世界を満たした。
視界が白一色に染まる。

ドーーーーン

光とほぼ同時に、とんでもない轟音が鳴り響いた。
大気が震え、窓――どころか校舎全体が揺れた。
どうやら、すぐ近くに雷が落ちたようだ。
教室のあちこちで、クラスメートの悲鳴が上がった。
けれど、落雷なんてほんの一瞬のこと。
確かに怖いことは怖いけれど、終わってしまえばどうってことはない。
「今のは驚いたわ」
隣の席で、呻くように言ったのは武嶋蔦子さん。
流石の蔦子さんも、先程の落雷には驚いたようだった。
「でも、祐巳さんは微動だにせずか。凄いわね」
紅薔薇のつぼみになったからかしら？　とか言っている。
けれど、当然そんな理由からではない。
やがて、落雷によって騒いでいたクラスメートたちも落ち着き、授業が再開されることとなった。
（さて、と）
授業が再開される前に、私は動かなければならない。
「先生」
私は、今だ！　とばかりに天井に向かってビシッと手を伸ばした。
「どうしました？」
急なことだったので、驚いている先生。
私は、自分の前の席――背筋をピシッと伸ばし、真っ直ぐに黒板へと顔を向け、
ピクリとも動かない、魂が半分抜けかけている幼馴染の彼女へと視線を向けた。
「祐巳さんが気を失っています」
「ええっ！？」

祐巳さんは、小さな頃から雷が大の苦手だった。


「というわけで、祐巳さんが天に還ったので、今回は私こと島津由乃の視点でお送りいたします」
「あの……由乃さん？　私、生きてるんだけど」
「でも、魂が抜けかけていたじゃない」
「ちょっと失神してただけだもん」


＊２＊


冬のある日。
「寒いなぁ、水星あたりなら暖かいかな？」
両腕で、自分の身体を抱き締めながら祐巳さんが言った。
いきなり何を言い出すんだろう、と由乃は自分の額に手をやった。
最高温度と最低温度の落差は激しいが、水星の平均表面温度は、百七十九度である。
「そうね。でも暑すぎて住めないわね」
呆れている由乃の代わりに、志摩子さんが答える。
住む、住まないとかじゃなくて、それ以前に生きていられない。
「そっか、暑すぎて住めないのか」
残念そうに祐巳さんが項垂れた。

夏のある日。
「暑いなぁ。土星あたりなら涼しいかな？」
頬を伝う汗を、ハンカチで拭いながら祐巳さんが言った。
いきなり何を言い出すんだろう、と由乃は自分の額に手をやった。
土星の平均表面温度は、マイナス百三十度である。
「そうね、でも寒すぎて住めないわね」
呆れている由乃の代わりに、志摩子さんが答える。
すると、祐巳さんが言った。
「そっか。土星は寒くて、水星は暑いのか。よかったぁ、地球に生まれて」
「……」
「……」

この太陽系で、地球以外のどこに生まれる気だ？　と思った。


＊３＊



「由乃ちゃんっ！」
慌てた様子の祐巳さんが、昨日、今日と学園を休んだ由乃の部屋に駆け込んで来た。
由乃の部屋に祐巳さんが来るのは久しぶりなのだが、彼女はそれどころではないらしい。
「どうしたの？」
「どうしたの、じゃないわよ。いったいどういうこと？　黄薔薇革命って何なのよ！？」
叫びながら、由乃にリリアンかわら板を突きつけて来る。
「黄薔薇革命？」
聞き慣れない単語ではあったが、予想はつく。
祐巳さんから今回のかわら板を受け取って、一通り目を通してから、由乃は呆れた。
本当に、体中で、心の底から呆れた。
相変わらず、好き勝手書いてくれている新聞部にも、目の前にいる祐巳さんにも。
新聞部のことは仕方がない。どうせ、いつものことだ。
けれど――祐巳さんってば相変わらず、情報収集能力が低いというか、世間のことに疎いというか。
二日経って今ごろ黄薔薇革命だなんて、いくらなんでも遅すぎる。
そんなことは、とっくに生徒たちの間で噂となって広まっているはずなのだ。
祐巳さんが、祥子さまの妹になった時もそうだったし。
まぁ、それはともかく。
目の前で心配そうに由乃を見ている祐巳さんに、フォローをしておかないといけない。　
「心配しなくてもいいわよ。別に――」
ロザリオは返したけれど、令ちゃんとの絆まで捨てたつもりはない、
と続けようとした由乃を遮って祐巳さんが言った。
「令ちゃんは無事なの？　由乃ちゃんのことだし、容赦なく罵詈雑言を浴びせたんでしょう？」
「落ち着いて、祐巳さん。呼び方が昔に戻っているわよ」
あと、罵詈雑言って何よ？　罵詈雑言って。
「ま、まさか、令ちゃんってば、ショックで病院のベッドで唸ってたりしないよね？」
「……」
失礼にも程があると思う。
「どうして令ちゃんが、病院のベッドで唸らなきゃならないのよ？」
「え？　……あ」
強く睨みながら言うと、祐巳さんがようやく我を取り戻したらしい。
キョトンとした表情を由乃に見せたあと、自分の失言に気付いたようで、羞恥に顔を染めた。
「そ、そうだよね。そんなはずないよね。私ったら何を言ってるんだろう」
心配しすぎて混乱するほど、由乃たちのことが心配だったみたいだ。
祐巳さんらしいといえば、祐巳さんらしいのだけれど。
「心配してくれるのは嬉しいけど、病院だなんて。まったく――」
「ご、ごめんね」
「令ちゃんは意外と打たれ強いんだから」
「うんっ…………え？　あれ？」
何か思うところでもあったのか、祐巳さんが面白い表情を浮かべながら首を傾げた。


＊４＊


「私と志摩子さんって、最近まであまり会話しなかったわよね」
「そうね。実は、嫌われているのかと思っていたのよ」
「あはは。由乃さんは人見知りするから」
「ちょっと、余計なことは言わないでよ」
「ふふっ。でも、私も同じようなものよ。あまり人と会話するのが得意ではないの」
「え？　でも、私とは普通に会話していたような気がするんだけど」
「そうなのよ。不思議なことに、祐巳さんとは会話し易かったわ」
「祐巳さんはいつも能天気だから」
「ちょっと、由乃さん」
「さっきのお返しよ」
「くっ。最近、止まることを覚えた青信号のクセに」
「……それは私が、右折や左折はおろか、止まることすらできない人間だと言いたいのかしら？」
「ちゃんと、止まることを覚えたって言ったわよ」
「そうね。人間は進化できる生物なのだということを、改めて教えられたわ」
「……」
「……」
「私が、今もこうしてこの学園にいられるのは、お姉さまや乃梨子のお陰だけれど、
　祐巳さんのお陰でもあるの。人付き合いの得意でない私に、たくさん話し掛けてくれたから」
「って、何事もなかったかのように話を進めないでよ」
「志摩子さんって、ひょっとして由乃さんのこと嫌いなの？」
「いいえ、そんなことはないわ。好きよ」
「……面と向かって言われると、流石に照れるわね」
「いいなぁ。ねぇねぇ、私は？」
「勿論、好きよ」
「……」
「自分で聞いておいて、顔を赤らめるのはどうかと思うわよ」
「だ、だって、仕方ないじゃない」
「はいはい。顔に出るのは、よーっく知ってるから。あぁもぅ、そんな可愛い顔しないの。
　祥子さまや白薔薇さまに襲われるわよ」
「由乃さんは、まるで祐巳さんのお母さんのようね」
「……」
「……」
「どうしたの？」
「それ、昔からよく言われるの」
「私としては、こーんな大きな娘を持った覚えはないんだけど」
「……二人は幼馴染なのよね」
「一応。幼稚舎の頃から」
「充分、幼馴染でしょ」
「二人の出逢いって、どうだったのかしら？」
「教室に由乃さんが一人でいたから、　『遊ぼう』　って私が誘ったんだけど」
「病弱だった私を、あちこち引っ張り回してくれたのよ。お陰で、次の日は寝込んだわ」
「……ごめんね」
「落ち込まないでよ。別に責めてるわけじゃないの。むしろ、感謝してるんだから」
「本当？」
「当たり前じゃない。そのお陰で、こうやって祐巳さんと仲良くなれたんだし」
「ぎゃう。もうっ、急に抱きつかないでよ」
「いいじゃない」
「まぁ、いいけど」
「……本当に仲が良いわね」
「幼馴染だし」
「親友でもあるし」
「でもね、仲が良いのは由乃さんだけじゃないよ」
「？」
「お姉ちゃんと令さまもそうだし。聖さまや蓉子さま、江利子さまもそう。それに、志摩子さんも」
「私も？」
「うん、志摩子さんも」
「でも、私はあなたたち程……」
「その先は言わなくていいわ」
「え？」
「私たち、もっともっと仲良くなれると思うの」
「そうそう。離れようとしても、ムリヤリ引っ張って行っちゃうんだから」
「……そうね。これからもよろしくお願いするわね」
「ええ。どーんと大船に乗ったつもりで、私に任せておきなさい」
「由乃さんに舵を任せると、真っ直ぐにしか進めないけどね」
「祐ぅ巳ぃさ〜ん〜」
「うわっ、怒った。志摩子さん、逃げようっ」
「え？　え、ええ。でも……」
「いいから、いいから」
「ちょっと、待ちなさいっ！」
「待たないよーっだ」
「ふ――ふふふっ、あはははははっ」


＊１＊　視点で遊んでみよう、と思って作った話。
＊２＊　謎な話。
＊３＊　令さまを出そうと思ったのに、出ないどころか方向を間違った話。
＊４＊　結局のところ、特に何もせずとも仲良しな三人組＋セリフだけで作ってみた話。


【2049】　カボチャの馬車　　（砂森　月　2006-12-13 07:07:14）


※【No:1499】の続編です
　時期はあれから約１年数ヶ月後の稔が中等部３年生で
　花寺学院高等部の学園祭より少し前になります
　今作は「こぼれ落ちた〜」の方に投稿した作品の改訂版です

☆

「うーっす」
「おはようございます」
　元気な朝の挨拶が、澄み切った青空に響き渡る。
　お釈迦様の庭園に集う青少年達が、今日も太陽のような明るい笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
　汚れを知らない心身を包むのは、深い色の制服。
　学ランの裾ははためかせないように、ゆっくりと歩くのが彼のたしなみ。もちろん、遅刻ギリギリで走り去るなどといった、はしたない行為などしようはずもない。
　私立花寺学院。
　同じ丘に立つリリアン女学園同様、伝統ある仏教系男子校である。
　時代は移り変わり、元号が何度か改まった平成の今日でさえ、一部では女子はリリアン男子は花寺と言われるくらいの名門校。

　綾瀬稔（アヤセミノル）はそんな花寺の中等部に通う生徒の一人だった。


「待ちたまえ」
　とある月曜日。
　中等部に向かう通学路の途中で、稔は背後から呼び止められた。
　比較的早い時間帯、先生方もちらほらと見かけるので一瞬先生に呼ばれたのかとも思ったけれど。声はもっと若くて、多分10代後半か20代前半って感じ。
　普通の男子生徒なら元気よく振り返って返事をするのだろうけれど、それは似合わないから。リリアンのお嬢様のように立ち止まって「はい」と返事をしながら、体全体で振り返る。
　あくまで優雅に、そして美しく。二つ名に恥じぬよう、少しでも乙女らしく振る舞えるように。
　だから振り返って相手の顔を真っ直ぐとらえたら、まずは何を置いても笑顔で挨拶……。
「おはようございます……！？」
　しかしながら、稔の表情は笑顔ではなくて驚きの顔。なぜならその声の主を認識したとたん頭の中がパニックに陥ってしまったから。
　かろうじて挨拶が出来たのは日頃の鍛錬のたまもの。でも大声を出さなかったのはきっと驚きの度合いが大きすぎて逆に声が出なかったから。
「あの……私に何かご用でしょうか？」
　どうにか落ち着きを取り戻して、稔は半信半疑で尋ねてみた。もちろん、彼の視線の先に自分がいることと、その延長線上に人がいないことは既に確認済み。ついでに自分がそれなりに有名人であることも分かってはいるけれど。それでもやっぱり、疑わずには居られない。
「ああ、今日の放課後は空いているかな？」
「今日ですか。合唱部の練習がありますけれど」
「そうか、なら僕から部長に伝えておくから、放課後高等部の生徒会室まで来て欲しい」
「はい？」
　なのに目の前の人はお構いなしに話を進める。しかも高等部の生徒会室に来いなんて。もう何がなんだか分からない。
「どうしても君の力が借りたくてね。じゃ、そういうことだから」
　そういうことだから、って。私にも都合というものがあるのですけど。
　でも、この人には逆らえない。この学校であの人に逆らえる人なんていないから。
「あ、あのっ」
　だから、その後ろ姿に声をかける。
「ん、なんだい？」
「私、高等部の生徒会室の場所なんて知らないんですけど……」
「あ、そういえばそうか。じゃあ来客用玄関なら分かるね？」
「はい、おそらく」
「ならそこで待っていてくれたらいい。こちらから迎えを出すから」
「分かりました」
「じゃあ、待っているよ。花寺の歌姫」
　そう言ってその人は高等部の建物へと去っていった。
（あ、あの方は……）
　後に残された稔は、頭の中で状況を整理していくに従って徐々に頭に血が上っていった。
　間違いない。
　花寺学院高等部生徒会長、柏木優先輩。通称「光の君」。
　容姿端麗、文武両道、おまけにカリスマ性まで備えた、高等部だけじゃなく中等部まで含めた全校生徒の尊敬の的。
（どうしよう）
　時間が早いとはいえ通学してきている生徒ももういるわけで。光の君と花寺の歌姫が会っていたなんて、どんな噂が流れることやら。それに。
（この時期に高等部の生徒会室……ま、まさか）
　稔は早くも予想がついてしまった。柏木先輩が稔を呼びだした、その理由を。


【2050】　白薔薇のつぼみ祈るように踊れ　　（いぬいぬ　2006-12-13 11:18:30）


乃梨子と妹候補なオリジナルキャラ（とら）の交流を描いた【No:1478】の続きを頑張って書いてみました。
【No:1475】【No:1476】【No:1477】【No:1478】の4作品をお読み頂いてからですと、より楽しんでもらえると思います。

何だか削り所を見失い異常に長くなってしまったので、またもや続き物です･･･





　春の穏やかな日差しに照らされながら、とらは静かに水面を見つめていた。
　さらさらと白金の髪を風に弄ばれながらもアイスブルーの瞳は微動だにせず、さざ波の立つ水面を見つめている。
　その小さな姿は、迂闊に目を離せば水面に消えてしまいそうなほど、淡く儚い。
　ただ、水面よりも青い瞳だけが、内包する命を体現するかの如く強い光を放っていた。
「 ･･････ 」
　しばらくは無言で水面を見つめていたとらだったが、突然、全身に緊張を走らせる。
　とらはその細くしなやかな指先を、まるで天を指差すように高々と頭上に振り上げた。
　そして、高らかに宣言する。　
「 ふぃっしゅ・お〜ん！ 」
「 “ふぃっしゅ・お〜ん！”じゃねえぇぇぇぇぇ！！！ 」

　しぱあぁぁぁぁん！！

　怒号と同時に飛んできた乃梨子のハリセンによる突っ込みがとらの手元を狂わせ、とらが天を指していた指先･･･ 正確に言えば、とらの構えていた釣竿の先から手ごたえが消えてしまった。
「 ああっ！ せっかくヒットしたのにぃ！ 」
　思わず絶望の声を上げるとら。
　水面に走る影（錦鯉・大正三色）は、慌てたように水面の奥深いところへと逃げて行ってしまった。
「 ヒットすんな！ てゆーかリリアンの池で釣りすんなあほぅ！ 」
「 え〜？ 何で〜？ 」
　不満そうなとらに、乃梨子はすぐ傍にある立て看板を指差して言った。
「 “池に入ったり、池を汚したりしないで下さい”って書いてあるでしょう？ 」
「 だから柵の外から釣ってたんじゃん。入ってないからOK（すぱん！） 痛っ！ 何で叩くの〜？ 」
「 一休さんかオマエは！ まったく、何でそういらんことに頭が回るかなこの子は。常識で考えなさ･･･ いや、あんたに言っても無理か 」
　不思議そうに乃梨子に質問するとらに突っ込みつつ、“常識”という言葉の意外な脆さに眩暈を覚える乃梨子。
「 とにかく。この池にいる鯉は観賞用だから獲っちゃダメ！ だいたい紅白や金色のカラフルな鯉なんて、良く食べる気になったわね 」
「 え？ お饅頭とかお餅とかにもあるじゃん、紅白のやつ 」
「 ･･･あんたの中じゃ、魚と饅頭は同じ扱いなのか 」
「 だって、どっちも食べ物だし 」
「 ･･････あんたと話してると、別の種族の生き物と話してる気がしてくるわ 」
　改めてとらの感性に溜息をつく乃梨子だった。
「 前にも言ったでしょう？ リリアンでやたらと獲物を獲っちゃダメだって 」
「 ･･････だって、お腹空いたんだもん 」
　指をくわえて口をとがらせるとら。
（ ああ、拗ねた顔も結構可愛い･･･ いやそうじゃなくて！ ）
　危うくとらの拗ねた顔に見とれそうになった乃梨子だが、煩悩を振り払うようにひとつ咳払いをすると、真面目な顔を作ってとらに向き直った。
「 仕方ない。お腹空いてるなら、とりあえず薔薇の館へ来なさい。もらい物のパウンドケーキがまだあったはずだから 」
「 ケーキ？！ やったー！ ･･････紅茶もつく？ 」
「 はいはい、ついでに紅茶も用意してあげるから。それより、早く薔薇の館へ行くわよ。こんな所で釣りなんかしてるのをシスターや先生方にでも見られたら･･･ 」
「 見られたらどうなるのかしら？ 」
「 そりゃあ、口うるさいあの人達のことだから、聴きたくも無いお説教が始まるでしょうね 」
「 あら、そんなに口うるさくしたかしら？ 」
「 もう口うるさいなんてもんじゃ･･･ あれはきっと趣味ね、趣味。もしくは生徒に説教するのが生きがい･････････ あれ？ 」
　そこまで言って、乃梨子はやっと自分と会話している声の主が、とらではなく自分の真後ろにいる人物だと気付いた。
　恐る恐る振り向くと、そこには笑顔に青筋を浮かべたシスターが立っていた。
「 とりあえず、続きは生徒指導室でお話しましょうか、白薔薇の蕾？ もちろん、そちらの金髪の子も一緒に 」
「 ･･････はい 」
　もはやシスターの言葉にうなずくしか無い乃梨子だった。


　お説教は1時間にも及んだ。
　しかも、主に怒られたのは、リリアンの生徒なのにハリセンを装備していたり、シスター達を「口うるさい」と評した乃梨子だった。
「 ･･･････････････････失礼しました 」
　げっそりとした顔で、とらを連れて生徒指導室を出てきた乃梨子。
「 お説教長かったなぁ 」
　それに引き換え、とらはけろっとした顔だった。もしかして怒られ慣れているのだろうか？
「 ･･････納得いかない 」
「 何が？ 」
「 私はとらの暴挙を止めただけなのに･･･ 納得いかない･･･ 」
　ぶつぶつと呟き続ける乃梨子の肩をぽんぽんと叩きながら、とらは優しい笑顔でこう言った。
「 乃梨子、元気出せ！ 」
「 お前のせいで元気無いんじゃあぁぁぁぁぁぁ！！！　（すぱーん！） 」
　ハリセンを失っても尚鮮やかな乃梨子の突っ込みは、素手とは思えないほどの美しい音を出しつつ、とらの後頭部に炸裂したのだった。








　翌日の放課後。薔薇の館には、疲れきった顔の乃梨子の姿があった。
　館の中に、とらの姿は無い。何故かと言えば、とらを館に連れてくると、もれなく志摩子ととらの乃梨子争奪戦が始まってしまうためである。
　たいがい乃梨子が志摩子ととらに挟まれ揉みくちゃにされ、何とかふたりを引き離すパターンなのだが、その際、乃梨子は髪も服もヨレヨレになってしまうために、帰宅時にシスター等から身なりの乱れを指摘されるというオマケがつき、乃梨子は精神的にも肉体的にもダメージが蓄積しつつあった。（ちなみに、身なりを整えようとしたらしたで、志摩子もとらも「私がやる」と譲らないため、さらにダメージは深刻なものになる）
　そのため、ここ最近の乃梨子は、昼休みと放課後を薔薇の館で志摩子とすごし、放課後薔薇の館へ来る前のわずかな時間にとらの様子を見に行くというハードスケジュールをこなしているのである。
　しかも、とらの暴走を食い止めるという素敵なオマケ付きで。
「 ････････････････････････････････ふぅ 」
　魂が抜け出そうな溜息をつく乃梨子。
　祐巳、由乃、そして志摩子という薔薇さまはもちろんのこと、同じ蕾である瞳子と菜々も心配気に乃梨子を見やる。
「 乃梨子、大丈夫？ 辛そうよ？ 」
「 え？ ああ、大丈夫大丈夫 」
　問いかける志摩子に、乾いた笑いを浮かべながら答える乃梨子。
　･･･てゆーか乃梨子の疲労は志摩子のせいでもある訳だが。
「 本当に大丈夫なの？ 何か悩みがあるなら、私に聞かせてちょうだい 」
　慈愛に満ちた顔で、本気で乃梨子を心配している志摩子。
　ああ、志摩子さんはやっぱりマリア様みたいな人だなぁと思いつつ、乃梨子は思わずそのマリア様にすがった。
「 志摩子さん、できればもう少しとらと仲良く『 それは無理 』･･････････････････そうですか 」
　何の迷いも無く笑顔で即答され、凹む乃梨子。何だか疲労度も増したような感じだ。
（ それにしても･･･ 最近の志摩子さんは変わったと言うか何と言うか･･･ ）
　ちらりと志摩子を盗み見る乃梨子。
（ 自分に正直になってくれるのは嬉しいけど、さすがにここまでくると･･･ ）
　乃梨子と目が合った志摩子がにっこりと微笑んでくれるが、その笑顔が「逃がさないわよ♪」と言っているように思えるのは、果たして乃梨子の気のせいなのだろうか。
（ うぅ･･･ 私を大切に思ってくれるのは嬉しいけど、限度ってモノが･･･ ）
　愛が痛い。最近の乃梨子は、そんなことを痛感しているのであった。
（ 志摩子さんがここまで私に執着するのって･･･ やっぱり姉妹に姉妹ができるっていうのが初めての体験だからなのかなぁ ）
　確かにこれまで志摩子には、姉妹がひとりだけという状態が続いていた。最初は聖と、次に乃梨子と。
　そのたったひとりの姉妹が、誰か他の人間と仲良くなるということは、志摩子にとって初めての体験である。
　とらという初めての「ライバル」の出現に、志摩子は今、全力で対抗している状態であり、その力加減の無さは、間に入る乃梨子にまで被害が及んでしまうほどである。
　このままではモノスゴイ勢いで胃をやられる予感がしてならない乃梨子は以前、思いあまって祐巳や由乃に“孫を持ったことのある人”の様子、つまり、蓉子や祥子や江利子といった例を参考に、今の志摩子の状態に対するアドバイスを求めるという暴挙に出たのだが、祐巳曰く「 蓉子さまも祥子さまも、そのへんは余裕を持って私を可愛がって下さったから、良く解からない 」そうで、何の参考にもならなかったし、由乃は由乃で「 あのデコチンとは一生『“強敵”と書いて“とも”と呼ぶ関係』だから。それはあの人が求めていたことでもあるし 」とのたまい、そんなモノを参考にしたら今の状態がますます悪化しそうで、これまた何の参考にもならなかった。
（ それにしても、どうすれば志摩子さんととらを仲良くさせられるのか･･･ ）
「 乃梨子ちゃん 」
　悩む乃梨子に、祐巳が声をかける。
「 ･･･何でしょう祐巳さま 」
　祐巳が微妙に笑っているのにイヤな予感を覚えつつ、乃梨子は祐巳に話を促す。
「 とらちゃんのことなんだけど･･･ 志摩子さん、そんなガラス球みたいな目でこっち見ないでくれるかな？ 怖いから 」
　とらの名に反応して祐巳を凝視する志摩子をあしらいつつ、祐巳は話を進める。
「 学校側から、と言うか主にシスターや生活指導の先生方から、とらちゃんの行動についての相談が来てね 」
　祐巳の言葉に、心臓をわしづかみにされたかのように動きを止める乃梨子。
　彼女の頭の中では“退学”だの“停学”だのといった単語が浮かんでは消えていた。
「 相談て、いったいどういう･･･ 」
「 ああ、そんなに深刻な話じゃないの 」
　青い顔で問いかける乃梨子を安心させるように、祐巳は笑顔で続ける。
「 とらちゃんはダメだと教えれば言うことを聞いてくれるし、基本的に素直で良い子だって松組の担任の先生も解ってくれているから、まだ停学とか退学とかの大げさな話にはなってないそうよ 」
　祐巳の言葉に、少し安心する乃梨子。
「 松組の担任の先生も乃梨子ちゃんがとらちゃんを躾けてるのは知ってるみたいでね、学園側にもとらちゃんの素行は改善できるからって働きかけてくれたそうなの。･･･でもね、今この時間、乃梨子ちゃんが薔薇の館に来ている時は、とらちゃんは野放しでしょ？ 」　
「 野放しって･･･ とらは別に犬や猫じゃないんですから･･･ 」
「 ん、まあそうなんだけどね。ただ、色々と報告も受けてるのよ。先生方から 」
「 報告？ 」
「 そう。乃梨子ちゃんが薔薇の館にいる間に起こった騒動の報告 」
「 えﾞ？！ 」
　乃梨子は心臓がバクバク音を立て始めるのを自覚しつつ、祐巳の言葉の続きを待った。
　祐巳は手元にある紙に書いてある文章を読み上げる。
「 その�　⊂撞冢Г留蠅如◆伐燭�”の肉を焼いて食べていた 」
（ 何の肉だろう？ 犬猫は食べないって言ってたし、カラスや池の鯉も捕獲禁止って教えたのに･･･ ）
　乃梨子の内心をよそに、祐巳の報告は続く。
「 その�◆△�昼ご飯にバロットを持ってきて、1年松組の教室が大パニックになった 」
　聞きなれない“バロット”という単語に、一同の顔に疑問符が浮かぶ。
「 ･･････バロットって何？ 」
「 主に東南アジアで、特にフィリピンで滋養強壮に良いと好んで食されるモノでして、孵化直前のアヒルの卵を茹でたものです、お姉さま 」
「 孵化直前てまさか･･･ 」
「 ええ、殻を剥いたら、当然出てくるのは孵化直前の雛です。まあ判り易く言えば、鳥のヒナを丸ごと茹でたような状態ものが出てくるということですね 」
「 うっわ･･･ それはキツイわね 」
　由乃の発した疑問に淡々と答える菜々の無駄知識に、一同の顔が「うえっ」となった。
　バロットという食べ物も、所詮は食文化の違いで日本人には馴染みが無いだけだし、日本人も蛸やナマコを生のまま食べるのだから他の国の食文化にとやかく言える立場でもないのだが、やはりそこは純粋培養されたリリアンの乙女。生理的にダメなものはダメなようだ。
「 その�� 」
「 まだあるんですか？！ 」
　乃梨子の悲鳴に、祐巳は無常にも「うん」と答える。
「 その��、朝みんながお祈りを捧げるマリア様の像によじ登り･･･ 」
「 あ・い・つ・は〜、無闇に高いとこ登るなって言ったのに！ 」
「 マリア様に肩車状態になったところを遠くから見た生徒たちが、『マリア様から金髪が生えて風になびいてる！』と誤解して、失神者続出 」
「 長い金髪がそんなことで仇になるとは･･･ 」
　もはや乃梨子は机に突っ伏してしまった。
「 風になびいただけで騒動になるなんて、人と違った髪というのも大変ですわね 」
　人事のように言う瞳子に、さすがに乃梨子も突っ込みを入れる。
「 ･･･まさか瞳子の口から髪についてそんな意見が聞けるとは思わなかったよ 」
「 どういう意味ですの？ 乃梨子 」
「 どういう意味って･･･ もしかして本気で人事だと思ってる？ その奇妙なモノを装備する身で 」
「 奇妙なモノって何ですか！！ 」
「 その奇妙なドリル 」
　びしっ！ と瞳子の縦ロールを指差す乃梨子。
「 誰の何が奇妙ですってぇ？！ 」
「 ああ、ごめんなさい、落ち着いて。そんなに興奮すると、そのドリルが七色に輝きだして轟音と共に回転し始めちゃうから 」
「 ムキィ────────！！！ 」
　とらから受けたストレスを、瞳子で発散する乃梨子だった。
「 え〜と、それから･･････ 」
　蕾ふたりの口喧嘩を華麗に無視して話しを進めようとする祐巳の持つ紙には、まだ何か書かれているようだ。
「 剣道部の部室に･････････ 」
　そこまで読み上げて黙り込む祐巳。
　そして、持っていた紙を突然由乃に渡して、こう言った。
「 由乃さん、自分でフォローして 」
「 え？ 」
　いきなりのご氏名に驚きつつも、渡された紙を読む由乃。しかし、由乃は少し読んだ後、今度は菜々に紙を渡した。
「 菜々、これ貴方でしょ？ 」
「 はい？ 」
　受け取った紙を読む菜々。その表情からは、動揺は微塵も感じられなかった。
「 ･･･問題ありません 」
　何が書いてあったのかは判らないが、無表情にそう言う菜々に、全員が心の中で「ホントかよ？」と突っ込んでいると、菜々は続けて冷静にこう言った。
「 密告者は迅速に処分しておきますから 」
「 ぅおい！ 」
　菜々の口から飛び出た粛清宣言に、乃梨子は思わず突っ込む。
　その隣りでは、由乃が何かに耐えるように、こめかみを押さえていたりする。
「 え〜と･･･ 話を戻すね？ それで、とらちゃんなんだけど、先生方も私たちで何とかして貰いたいらしいの。で、とりあえずは行儀見習いってことで、薔薇の館で･･･ って言うか、乃梨子ちゃんに預かってもらうのが良いと思うんだけど･･････ だから志摩子さん、そんな呪い殺せそうな目で見ないでってば。 」
　祐巳の言葉を受け、乃梨子は腹を括った。
「 解かりました。私がとらを立派なリリアンの淑女に調きょ･･･ いえ、教育してみせます！ 」
　途中、何やら怪しげな単語が聞こえたが、乃梨子の決意は本物だった。･･･が。
「 無理だと思うなぁ 」
　乃梨子の決意にさらりと水を差すようなことを、ボソっと呟く菜々。
　ギロリとにらんでくる乃梨子の視線を軽く無視した菜々は、窓の外を眺めて「ああ、紅茶が美味しいわ」などとのたまい紅茶をすする。大した胆力だ。
　無視される形になった乃梨子だが、心の中ではすでに、冷静に今後の展開を計算していた。
（ こいつ(菜々)は後で教育してやるとして･･･ これは、願っても無いチャンスだわ ）
　意外にも乃梨子は、とらの教育を負担だとは思っていないようだ。
（ そうよ、これはチャンスよ！ 今まで志摩子さんのことがあるから、とらを薔薇の館に連れてこられなかったけど、これで大義名分を手に入れたことになる ）
　乃梨子はこれを、とらを堂々と薔薇の館に連れてくるチャンスだと捉えているらしい。
（ しかも、うまく志摩子さんをとらの教育に巻き込めば、志摩子さんが導く側で、とらが導かれる側だっていう位置関係を確立できるかも知れない ）
　学年一の頭脳は今、（自分にとって）理想的な姉妹の関係を築くためにフル回転している。
（ さらには、半ば無理矢理とはいえ志摩子さんがとらと接する機会を多く作れる！ あわよくば、これを期にふたりの仲も少しは良くなるかも！ ）
　そこまで考えて、乃梨子は内心ニヤリと笑った。
　乃梨子は心の中のたくらみを気取られないように真面目な顔をすると、志摩子を見つめた。
「 志摩子さんお願い、とらを立派な淑女に育てるのを手伝って欲しいの。正直、私だけじゃ不安があるから 」
　真正面からストレートにすがってくる乃梨子に、志摩子も真剣な目で見つめ返す。
「 乃梨子･･･ とらちゃんのことが大切なのね？ 」
「 ･･･うん 」
　正直にうなずく乃梨子に、志摩子は少しうつむいて目をそらせた。
「 志摩子さん。私、とらを失いたくないの 」
「 乃梨子･･･ 」
「 あいつバカだから、誰かがそばにいて面倒見てやらないと、いつか取り返しのつかないことをしそうで･･･ 」
　苦しげな乃梨子の様子に、志摩子は再び乃梨子の目を見て聞く。
「 だから、乃梨子が傍にいてあげたいのね？ 」
「 うん 」
「 傍にいて、いつでも見守っていたいのね？ 」
「 うん！ 」

「 じゃあイヤ 」

　　どゴすっ！！

　乃梨子の気持ちを理解してくれたようなことを言ったくせに、真顔で拒否する志摩子のセリフに、乃梨子は椅子ごと真後ろに倒れるという荒業を披露してしまった。
「 そ、そんな･･･ 志摩子さん･･･ 」
　ヨロヨロと立ち上がる乃梨子に、志摩子は子供のように「だって･･･ 」と口をとがらせた。
「 だって？ 」
「 だって･･･ 乃梨子は私のそばにくっついて離れないって言ってくれたもの･･･ 」
　瞳をウルウルさせながら、そんな可愛い我がままを言い出す志摩子。しかも、立っている乃梨子と話しているため、自然と上目使いという強力オプションのオマケ付きで。
「 うっ･･･ 」
　そんな、普段なら絶対に見られないような志摩子の甘えた表情に、乃梨子は一瞬、思うさま志摩子を抱きしめたくなった。
（ ああ！ 志摩子さん、なんてカワイイ･･･ ）
　乃梨子の手が何かを揉むような形に蠢いているが、何をする気なのだろう？
（ このままここで･･･ イヤイヤ、とらのためにはここで志摩子さんに堕とされる訳には･･･ イヤでも、こんな状態の志摩子さんは滅多にお目にかかれないし･･･ イヤイヤ･･･ ）
　煩悩と理性の間で葛藤する乃梨子の内心を察して、志摩子以外のメンバーが生暖かい目で見ているのだが、頭の中がモノスゴイことになっている乃梨子には、そのことに気付く余裕すら無かった。
　そんな人として色々な意味でギリギリな妄想トリッパーな乃梨子を放置して、祐巳は「志摩子さんちょっと･･･」と言いつつ、志摩子を部屋の隅に引っ張ってゆく。
　そのまま部屋の隅で、何やらボソボソと密談を始めるふたり。しばらくすると、祐巳に何か手渡された志摩子が嬉しそうに妄想トリッパーのもとへと帰ってきた。
「 乃梨子 」
「 いやでもこんなチャンスは･･･いっそもうギューって･･･ 」
「 乃梨子！ 」
「 ･･･そんでチュー･･･え？ 何？ 志摩子さん 」
　志摩子の声に、ヤバ気なセリフを吐きつつも乃梨子が妄想から無事帰還する。
　お帰り、変態。
　程々にしとかないと、還ってこられなくなるぞ？
「 私、とらちゃんの教育、頑張ってみるわ 」
「 本当に？！ 」
「 ええ 」
　さっきの拒絶が嘘のような志摩子のセリフに、乃梨子の顔に驚きの笑顔が浮かぶ。
「 良かった！ 志摩子さん、解かってくれたんだね！」
　突然前向きになった志摩子の言葉に、乃梨子は思わず喜んだ。
　迂闊にも。
「 本当に良かった。私、志摩子さんなら解ってくれると信じ････････････ 志摩子さん？ 」
「 何？ 乃梨子 」
「 その右手に持ってるモノは何？ 」
「 鞭 」
　笑顔で答える志摩子に、二の句が継げない乃梨子。
　そんな乃梨子におかまい無しに、志摩子は嬉しそうに話し出した。
「 祐巳さんがね、『躾には飴と鞭が必要だから』って、貸してくれたのよ 」
　乃梨子はすかさず「余計なことしやがって」という目で祐巳をにらんだが、当然のように祐巳には通じず、逆に「 小笠原家御用達の逸品で、最高のしなりと強度を持つ最高級品の乗馬用鞭だよ！ 」と、嬉しそうに説明されてしまった。
　確かに最高級品らしく、えらい鋭さを持つその鞭の先端は、恐ろしい破壊力を秘めているように見えた。
　乃梨子は「 あのシスコン、大学でおとなしくしていれば良いのに余計なことを･･･ 」と祥子を恨みつつも、とりあえず志摩子を説得するべく彼女に向き直る。
「 志摩子さん･･･ 『飴と鞭』っていうのは、あくまでも言葉のアヤであって、 決して本当に鞭でシバき倒して躾けろってことでは･･･ 」
　青ざめる乃梨子の言葉をよそに、志摩子は良い笑顔で鞭を握り締めて宣言する。
「 乃梨子がとらちゃんを甘やかす『飴』なら、私は一片の容赦も無い『鞭』になるわ！ 」
「 いや、あの･･･ 一片の容赦も無いってそんな･･･ 」
「 うふふふふふ、楽しみね 」
「 いや、だから･･･ 」
「 こうかしら？（ ビュン! ）それとも、こうかしら？（ ブンッ！ ） 」
「 ･････････聞いちゃいねぇ 」
　鞭を振る角度の研究に余念の無い志摩子の姿に、乃梨子はがっくりと膝をつくのだった。
（ ああ･･･ 紅の馬鹿姉妹のせいで、志摩子さんが何かドス黒いものに染まってゆく･･･ ）
　落ち込む乃梨子をよそに、ビュンビュンと鞭の素振りを始める志摩子。
　そんな勢いで鞭を入れられたら、ロバだってダービーに出走できそうだ。
　

　

　とらの出現以来、何やらおかしな方向へ加速してゆく志摩子と、紅薔薇姉妹のせいでそれを止めるタイミングを見失いつつある乃梨子。
　はたして、乃梨子に平穏な生活が訪れるのは、いつの日になるのだろうか･･･


　

　･･･てゆーか、来るのか？ そんな日。




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