「乃梨子ととら」（某漫画ではありません）シリーズ第２部第2話です。
【No:2050】から続けてお読み下さい。
学園側からの要望に応える形で、乃梨子がとらの正式な教育係となることを決意した翌日のお昼、とらの通う1年松組の教室を訪れる乃梨子の姿があった。
（ ･･･良く考えたら、とらの教室に来るのって初めてだっけ？ 私 ）
そう。実は乃梨子が松組を訪れるのは、意外にも今日が初めてなのである。
普段、放課後にとらと逢おうとする時は、乃梨子が校舎の外でとらを探すところから始めていたのだ。
校舎の外と一口に言ってもそれなりに広いリリアンのこと、最初のうちは乃梨子が手当たり次第に「金髪の小さい子を見かけなかった？」と目撃者を探すことから始めていたため、捜索には莫大な労力を必要としていた。しかし、数日もとらを捜索しているうちに、乃梨子はある事実に気づいた。とらはまるで野生動物がナワバリをパトロールするかのように、ある一定の巡回ルートをなぞるように行動していたのだ。
（ おかげで無駄にリリアン内の抜け道とかに詳しくなっちゃったっけ ）
まったくあの子はまともな道を通らないんだから･･･ などと、ここ1週間ほどのことを思い出し溜息をつく乃梨子だったが、そこで今日来訪した本来の目的を思い出し我に返る。
乃梨子は今日の放課後から始動予定の「とら育成計画」のために、とらを放課後の薔薇の館へ来させる約束を取り付けようと松組へとやって来たのだ。
（ さて、肝心なとらは･･･ ）
探している姿はすぐに見つかった。教室の窓際で、数人のグループに囲まれた白金の髪が見える。
乃梨子は松組に来る前に、とらと同じ1年生である菜々から聞いていた情報を思い出していた。
『 乃梨子さま。スヴェータと確実に会いたいなら、放課後よりもお昼休みをお薦めします。あの子、放課後は掃除すら忘れて飛び回ることもありますが、お昼休みの前半は必ず教室にいるはずですから。何故なら･･･ 』
「 スヴェータさん、私、今日はマフィンを焼いてみたの 」
「 おー！ すごいな小雪は。お菓子作りのチャンピオンだな！ 」
『 ･･･何故なら、餌付けされていますから 』
菜々の言葉どおりの光景に、思わず脱力する乃梨子だった。
（ おお･･････ 本当に餌付けされてるよ ）
しかも、良く見ればとらに与えられているのはお菓子だけではなかった。
「 ほらスヴェータさん、そんなに慌てて食べると喉に詰まるわよ？ ミルクティーをどうぞ 」
「 んっく･･･ ありがとー睦月 」
モリモリとマフィンをほおばるとらに、自前の物らしき細身の魔法瓶からついだミルクティーを差し出す子がいれば･･･
「 まあスヴェータさん、髪に食べかすが付いてるわ 」
「 んあ、そうか？ 」
「 はい、とれた。ついでだから、髪のお手入れもしましょうね 」
「 んー、沙耶花はホントに髪とかすの好きな 」
嬉しそうにとらの髪をすきだす子までいる。
今、とらはこの世で一番ハムスターに近い生き物かもしれない。
（ ･･････確実に松組の愛玩動物だな ）
良く見れば、とらを囲んでいる3人を、さらにいくつかのグループが囲んで眺めている。にこやかにとらを見守るその視線に、乃梨子は見覚えがあった。
（ あ〜･･･ パンダとかコアラの檻の前で、良くあんな顔した人を見るわね ）
その表情は、何か可愛いモノを見て和んでいる表情だった。
もはや愛玩動物というか珍獣扱いだ。
（ まあ、見た目があれだけ可愛いから気持ちは判るけど･･･ ）
始めてとらを薔薇の館に連れてゆき、クッキーを与えた時のことを思い出し、乃梨子はとらを囲む3人の気持ちが良く判った。
（ ちっちゃい生き物が、何かを夢中でほおばってるところって、妙に和むからなぁ･･･ いや、それはそうと･･･）
だが、まさに今鑑賞の対象にされているとらに用のある身としては、取り次ぎを頼んであの空気を壊して良いものかどうか悩ましいところだ。
（ あんまり目立ちたくは無いし、どうしたもんかな･･･ ）
しかし、そんなふうに悩んでいる乃梨子を嘲笑うかのように、乃梨子に声をかける者がいた。
「 あ！ 乃梨子だ！ 乃梨子―！！ 」
嬉しそうにブンブン手を振りながら、かいがいしくお世話してくれていた3人をほったらかしにして、こちらに駆け寄ってくるとら。
（ ば！･･･ちょっ！･･･ ）
とら自身が気付いてくれたので手間が省けたとも言えるのだが、同時に自分に突き刺さる視線の多さに、乃梨子はたじろいだ。
とらを囲む3人だけでなく、とらの餌付けを微笑ましく見守っていた全員、十数人がいっせいに乃梨子のほうに振り向いたからだ。
（ うわ、怖っ！ ）
集団に無言で凝視されるというのは、凝視される側にかなりのプレッシャーを与えるものである。
そして、乃梨子に向けられたその視線は、間違いなく「せっかく手なずけた生き物を横取りされた嫉妬の視線」だった。
だが、とらの向かう先にいるのが乃梨子、正確には“白薔薇の蕾”であると気付いたので、彼女達の視線が少しだけ柔らかいものに変化する。ある者は憧れ、ある者は羨望の視線で乃梨子ととらを見ていた。
「 どーしたんだ？ 乃梨子。お昼にくるなんて珍しいな 」
「 ･･･乃梨子“さま”でしょう？ 」
「 そう言えば乃梨子、松組に来るのも初めてか？ 」
「 人の話を聞け 」
あいかわらずマイペースを決して崩さないとらに、思わず低い声で突っ込む乃梨子だった。
乃梨子はまとわり付く視線をできるだけ意識しないようにしながら、とらに用件を伝える。
「 ちょっと話があって来たのよ。とら、放課後、薔薇の館に来られる？ 」
「 薔薇の館？ 」
不思議そうな顔をするとらの表情が、徐々に曇り始める。
「 行けるけど･････････志摩子いない？ 」
「 志摩子“さま”。来るわよ、志摩子さんも 」
「 じゃあ、ヤ！ 」
予想どおりぷいっと横を向き断固拒否の体勢を取るとらに、乃梨子はあらかじめ考えていた言葉を並べる。
「 大丈夫よ、志摩子さんにはちゃんと、とらと喧嘩しないでって頼んであるから 」
「 ホントに〜？ 」
「 本当よ。だから、放課後に来て欲しいの 」
「 ん〜･･･ でもな〜 」
尚も渋るとらを乃梨子が優しく諭していると、先程とらを餌付けしていた3人が近付いてきた。
「 お話中失礼いたします、白薔薇の蕾 」
話しかけてきたのは、先程「沙耶花」と呼ばれていた、黒髪を背中まで伸ばした背の高い子だった。その身長は恐らく１７０ｃｍ近いと思われ、間近で見つめられる乃梨子としては、結構な威圧感を感じる。
そして、その後ろにも眼鏡にポニーテールで背の低い「小雪」と、ショートカットで他のふたりの真ん中くらいの身長の「睦月」のふたりもついてきている。3人とも、なかなかの美人さんだ。
「 差し出がましいとは思いましたが、何やらお困りの様子。私達に何かできることはございますか？ 」
どうやら、地声の大きいとらの話が聞こえてしまい、何かを嫌がっている様子のとらを助けようと近付いてきたらしい。
近付いてきた3人の目を見た瞬間、乃梨子は背中に嫌な汗が滲むのを感じた。3人とも、表面上はにこやかな顔をしているが、目だけが険しいのである。明らかに「 私達の楽しいひと時を邪魔しやがって･･･ 」という目だ。
（ うわ〜･･･ 面倒臭そうなのが来ちゃったなぁ ）
乃梨子は内心、頭を抱えた。だが、なんとか平静を保つと、白薔薇の蕾らしく余裕をもった調子で答えた。
「 ご好意には感謝するけど、これは私達の間で解決すべきことなの。ご心配には及ばないわ（ 意訳：私達の会話に勝手に入ってくんな、ボケ！ ） 」
微笑みながらも干渉を拒絶する乃梨子の言葉に、後ろのふたりは多少怯んでいたが、沙耶花は尚も食い下がった。
「 まあ。でも、私達はスヴェータさんのクラスメイトです。お友達の窮地なら見過ごせませんわ（ 意訳：はあ？！ 何言ってんの？ 級友同士の憩いの時間にイキナリ割り込んできといて、何私達のアイドルを独り占めしようとしてんのよ！！ そんなこと見逃せる訳無いじゃない！！ ） 」
ちなみにこの沙耶花嬢、現在弁論部に所属し、更にはリリアンの中等部時代は生徒会の副会長を務めていたりした。故に、相手が白薔薇の蕾といえど怯まず、論戦に持ち込みとらを奪い返そうとするほど肝が据わっているのだ。
一方、乃梨子のほうも、はっきりと「私達の問題だ」と宣言したにもかかわらず食い下がる沙耶花にカチンときており、心の中で、開戦のゴングが鳴り響いていた。
そして、静かな戦いが幕を開ける。
ラウンド１、ファイッ！
「 いえ、それには及ばないわ。いくらクラスメイトとはいえ、そこまで迷惑をかける訳にいはいかないから （ 意訳：うるさいわね！ 部外者のあんたには関係の無い話だっつってんでしょう？！ 空気読めよ！ ） 」
「 いえ、お気になさらずに。クラスメイトとして、苦労を分かち合うのは当然ですわ （ 意訳：みすみす見逃すとでも思ってんの？！ 私抜きでこの子とふたりっきりになろうなんて甘いのよ！！ ） 」
「 友達想いなのね。でも、時にはお友達の手を借りずに問題を解決するのも、人として成長するうえでは必要な時もあるんじゃないかしら？ （ 意訳：しつこいわね･･･ こっちはアンタの歪んだ愛情にかまってるヒマなんて無いのよ！！ いいから後ろのふたりも連れて、席に戻れよ！！ ） 」
「 いえいえ、私達はまだ高校生ですもの。互いの存在を頼るのは恥ずかしいことではないと思いますわ （ 意訳：だ〜か〜ら〜、アンタには渡さないっつってんでしょうが！！ この愛らしい小動物を愛でる私の至福のひと時を奪おうってんなら、相手になるわよ？！ ） 」
ラウンド1、終―了―！
判定は10対10で両雄譲らずといったところ。
白薔薇の蕾相手に一歩も譲らないとは、沙耶花嬢もなかなかの論客なようである。
乃梨子もさすがにここまで食い下がられるとは思っていなかったので、若干の焦りを感じ始めていた。さすがにこんな所（教室の入り口）でこれ以上口論を続けると余計なギャラリーまで集めかねないし、なにより今日の放課後から始める予定の「とら育成計画」のためにも、今日の放課後の約束を早急にとらから取り付けなければならないから。
･･･ついでに、そろそろお腹も空いてきたし。
（ 仕方ないわね･･･ ）
論戦に早期決着を求める乃梨子は、ここで作戦を大幅に変更することにした。
ラウンド２、ファイッ！
「 どうやらここで私達がこれ以上話し合っていても、結論は出ないようね 」
乃梨子のそんなセリフを聞き、一時休戦の申し入れかと思い内心ほくそえむ沙耶花。
しかし、笑っていられたのも、次のセリフを聞くまでだった。
「 じゃあ結論は本人に出してもらいましょうか 」
「 えﾞ･･･ 」
そこで乃梨子は、ぼけーっとふたりの論戦を眺めていたとらに向き直り、決めの一言。
「 とら、放課後に私に逢いに来るの、嫌？ 」
乃梨子は「沙耶花の説得」と「志摩子の事についてとらに納得させる」と言う二つのミッションをキャンセル。純粋に「私に逢いにきて欲しい」とお願いするという新兵器をこの作戦に緊急投入したのだ。
乃梨子のセリフを聞いた瞬間、3人の顔に絶望の色が浮かぶ。なにせつい先程、とらがお菓子やミルクティーという誘惑に目もくれず、自分達を放置して乃梨子のもとへ駆けてゆくのを目撃したばかりなのだから。
そして、乃梨子のセリフを聞いたとらは･･･
「 行く！ 」
放課後の薔薇の館来訪を快諾したのだった。
（ よっしゃあ！！ ）
本人にトドメを刺される形となり、とらの後ろでしょんぼりとうなだれる沙耶花と、溜息を吐く残りのふたりを見て、乃梨子は内心ガッツポーズを取った。
もちろん、白薔薇の蕾としての余裕を見せ付けるために、表面上はにこやかに微笑むに留めたが。
そんな訳で･･･ ラウンド２、終ー了―。
ノックアウトで勝者二条乃梨子と相成った。
【 ○乃梨子×●沙耶花 ２Ｒ 0:15 KO フィニッシュブロー：「私に逢いにきて」アッパー 】
「 じゃあ、放課後待ってるからね 」
「 うん 」
論戦を制し、気分良く自分の教室に戻ろうとする乃梨子だったが、突然とらに「 あ、そうだ乃梨子 」と呼び止められた。
「 何？ 」
「 お昼、いっしょに食べよう！ 」
どうやら先程のマフィンはお昼ではなく、とらの中では前菜扱いだったようだ。昼食は別にあるらしい。
悪くないかも。とらのセリフを聞き、乃梨子はそう思った。
考えてみれば、お昼は薔薇の館に行くことが多く、とらとお昼ご飯をいっしょに食べたことがない。しかも、「餌付け3人組」を置き去りにしてとらを連れ出せるのが、何より気分が良い。
（ 後顧の憂いを絶つためにも、この3人組にトドメを刺しておくのも悪くないわね･･･ ）
大切な人のためなら、敗残兵を後ろから撃つような修羅にもなれる。それが二条乃梨子という女なのだ。
「 そうねぇ･･･ それも良いかもねぇ 」
3人組をちらちら見ながら、わざとじらしてみせるデーモン乃梨子。どうやら先程の論戦をかなり根に持っているようだ。
逆に沙耶花達は、益々絶望の色を濃くしてゆく。特に沙耶花はもはや先輩に対する敬意なぞ忘れ、歯軋りしながら乃梨子を睨んでいた。もちろん乃梨子は余裕の微笑みでスルーしていたが。
「 じゃあ、いっしょに食べよう！ 」
「 そうね、そうしましょうか 」
「 やった！！ 」
諸手を上げて喜び、自分の席に駆け戻り弁当箱らしき包みを取り出すとら。
嬉しそうに駆け寄ってくるとらを見て、乃梨子も何だか幸せな気持ちになる。
･･･が、そこは野生児とらの持ってきた昼食。ただのお弁当ではなかったのである。
「 今日はホビロン持ってきたんだ！ 美味しいから、乃梨子にも分けてやるからな！ 」
「 ･･･ホビロン？ 」
「 うん！ 」
とらの嬉しそうな顔に何故か嫌な予感が働いた乃梨子は、思わずとらに聞いてみた。
「 ホビロンて何？ 」
「 ホビロンてのは、アヒルの孵化直前の卵を茹でたやつで･･･ 」
ガタガタガタッ！
とらのセリフを聞いた瞬間、いっせいにとらから距離を取る松組一同。もちろん、餌付け3人組も例外ではなかった。
人間、一度恐怖を味わうと、次からは同じ恐怖に直面した時の退避が早くなるものである。
一方、薔薇の館で祐巳の元に寄せられた報告を聞いていた乃梨子も、とらの口から出た恐怖のメニュー「アヒルのヒナの姿茹で」の名に顔を引きつらせていた。
「 そ・そ・そ・それってまさかバロットってやつじゃ？！ 」
「 あ、なんだ、乃梨子知ってるじゃん！ 」
「 アンタそれ、持ち込み禁止されてたでしょう？！ 」
そう。昨日の帰り際、気になって祐巳の持つ報告書を読み返してみた時に、確かにバロットは持ち込み厳禁と、とらにきつく申し渡したと書いてあったはずなのだ。
だが、とらはそこで、ニヤリと笑いながら言った。
「 ふふ〜ん。これはバロットじゃないもん 」
「 だってアンタ今、アヒルの孵化直前の卵を茹でたやつだって･･･ 」
乃梨子のセリフを聞いても、とらはまだニヤニヤと笑っていた。普段ならとらの笑顔を見れば嬉しい乃梨子でも、今のとらの笑顔は悪魔の微笑みにしか見えなかった。
「 禁止されたのはフィリピン料理の“バロット”。これは、ベトナム料理の“ホビロン”だもんね！ ･････････中味いっしょだけど 」
要は、日本語でオニギリでも英語ならライスボールと呼ばれるといった違いだ。
笑うとらを見て、乃梨子は「屁理屈こねやがって、この金髪一休さんが！」と、とらをシバき倒したい衝動に駆られたが、さすがに衆人環視の中で激しい突っ込みを入れるのはためらわれた。
これでも“白薔薇の蕾”のイメージを保つことには、それなりに気を使っているのだ。志摩子に（“山百合会に”ではない）迷惑がかかると嫌だから。
（ ここはひとつ、心を鬼にして“そんな気持ち悪いモン喰えるか！！”ってバシッと･･･ いやでも、この子意外と繊細なとこあるから、そんなこと言われたら、また泣くんじゃ･･･ うぅ、どうしたら･･･ ）
乃梨子は学年一を誇る頭脳をフル回転させて、何とかホビロン（バロット）とのご対面を穏便に回避する策を練った。おそらく、リリアンの入試の時でもここまで頭を使いはしなかっただろうという程の速さで。
「 ア、ア〜、ソウダ、ワスレテタ〜 」
何か策を思いついたらしく、棒読みなセリフを言い始めた乃梨子。
「 き、今日は瞳子と一緒にお昼をミルクホールで食べる約束してたんだったわ！ 」
さすがに無理矢理な気がしなくもないが、脳裏で「茹でられたアヒルのヒナ」が飛び回っている今の乃梨子には、精一杯の策であった。
するととらが「 うん、いいよ 」と言ったので、乃梨子は策が上手く成功したと思い、思わずマリア様に全力で感謝した。
「 そ、そう？ じゃあ、私ミルクホール行くから･･･ 」
「 3人いっしょでも楽しそうだしな！ 」
「 ホビロンはまた今度･･･って、えﾞ？！ 」
どうやらとらの言う「いいよ」は「瞳子が一緒でもいいよ」という意味だったらしい。
「 じゃあミルクホールに行こうか 」
乃梨子の返事も待たずに、とらは乃梨子の手を引いて歩き始める。
「 いや、あの･･･ 今はあんまりお腹減ってないって言うか･･･ むしろ吐きそうって言うか･･･ 」
さすがにもう策も思い浮かばないらしく、しどろもどろに言い訳を始める乃梨子。思わず足も止まってしまう。
すると、とらから思わぬカウンター攻撃が飛び出した。
「 乃梨子･･･ 私とお昼食べるの嫌なのか？ 」
そんなセリフを言いながら、泣きそうな顔をするとらを見て、乃梨子は仕方なく腹を決めた。
「 ･････････････････････････････逝こうか、ミルクホール 」
「 うん、行こう！ 」
途端に元気を取り戻したとらを見て、乃梨子は乾いた笑いを浮かべるのだった。
（ フフフ･･･ 今度はミルクホールが大パニックかぁ。被害者が大幅に増えそうだなぁ･･･ ）
そう。今度は学年やクラスも無関係な、言わば食の無差別テロだ。
（ あはははは･･････ またシスターからお説教かなぁ･･･ さすがに2度目だと、本気でマズイことになるかもね。でも･･･ ）
虚ろな笑顔を浮かべながら、乃梨子は思った。
（ ･･･道連れは、多いほうが良いよね ）
嬉しそうな笑顔のとらと、壊れた笑顔の乃梨子を見送る1年松組一同は、ふたりの背中に向けてAmenと祈るのだった。
「 ･････････あ、そうだ 」
「 ん？ どうした乃梨子 」
「 ･･･瞳子を迎えに逝かなくちゃ 」
低い声で呟き、ニヤリと笑う乃梨子。
「 そっか！ じゃあ、2年生のいる階にＧＯだ！ 」
何も知らずに乃梨子の手を引き、先を急ぐとら。
（ くっくっくっ･･･ アンタには何の恨みも･･･ いや、ちょっとだけ恨みがあるかな？ ･･･まあ、せっかくだから、一緒に逝ってちょうだい瞳子 ）
転んでもタダでは起きない。いや、転ぶ時は何かを道連れに転ぶ。それが二条乃梨子という女なのだ。
「 えへへへへ 」
嬉しそうに笑うとら。
「 うふふふふ 」
空中の1点を見つめ、虚ろに笑う乃梨子。
リリアンの廊下に、2種類の笑い声が響いていた。
数分後、リリアン中に響き渡る程の悲鳴が、ミルクホールから巻き起こったのは言うまでもない。
それも、普段から発声練習をしているとしか思えないような、ヤケに腹式呼吸の効いた悲鳴が。
※この記事は削除されました。
「乃梨とら」シリーズ第２部第３話です。
【No:2050】→【No:2051】→コレです。
「 ねー、乃梨子 」
チョイチョイと、隣りに立つ乃梨子の袖を引っ張るとら。
「 ･･････ 」
「 乃梨子さま（チョイチョイ） 」
「 ･･････ 」
「 乃梨子さまってば！ （グイグイ！）」
「 ･･････何よ 」
「 何で志摩子は鞭なんか握り締めて笑ってんの？ 」
「 ･･･私に聞くな 」
「 あ、何か素振り始めた。志摩子は何がしたいんだ？ 」
「 それは私が聞きたいわ！！ 」
魂から搾り出すように叫ぶ乃梨子に、とらは訳が解からず首を傾げた。
そんな感じで、「とら育成計画」は幕を開けたのだった。
乃梨子が1年松組の「餌付け3人組」からとらを奪取することに成功した日の放課後。薔薇の館の２階に、山百合会+とらが勢揃いしていた。
「 さて、予定より遅くなっちゃったけど･･･ 始める？ 」
この場を仕切るらしい祐巳が、志摩子の顔を見ながら尋ねた。
ちなみに、何故「予定より遅く」なったかと言うと、別にホビロンでミルクホールを阿鼻叫喚の地獄絵図に叩き堕としたことについて、お説教されていた訳ではなく（それはお昼休みに済んだ）。
勝手に『ドキッ！ 丸ごと女子高生だらけのホビロン試食会！ ドロリもあるよ？！』の道連れにされた瞳子に、乃梨子が非難されていた訳でもなく（それは授業中で終わった）。
このお話の冒頭にあったように、夢中で鞭の素振りをする志摩子から、乃梨子が何とか鞭を奪い取り、1階のロッカー（鍵付き）に封印するのに手間取っていたためである。
鞭を取り上げられ、初めは乃梨子に鍵を渡すように懇願していた志摩子だったが、近付いてきた祐巳に何やら耳打ちされてからはヤケにおとなしい。
（ ･･････また何を言ったんだか ）
警戒するように自分を見る乃梨子に、にっこりと微笑む祐巳。
（ ぐっ･･･ 一見無垢な笑顔がムカつく！ ･･･どうせまた、純真な志摩子さんにおかしなことを吹き込んだんでしょうけどね ）
最近、祐巳の行動パターンが予想できるようになってきた自分が悲しい乃梨子だった。
だが、人は予想が当ったからといって、それが幸せとは限らない訳で。
それどころか、当って欲しくない予想ほど当ってしまったりする訳で。
人生って、面白いですね。
面白がっているのは、主に乃梨子以外なのはさておいて。
「 それでは始めましょうか 」
「 何を？ 」
一見平静に見えるが、とらを前にしてやはり緊張状態にあるのか、志摩子の唐突すぎる開始宣言にとらは困惑していた。
･･･まあ、何の前振りも無く、イキナリ「始めましょうか」と言われて「解かりました」と言える人間はもう精密検査が必要だろう。脳とか。
「 貴方に色々な礼儀作法などを覚えてもらうための、いわゆる勉強会といったところかしら？ 」
落ち着いた様子でとらに説明をする志摩子の姿に、乃梨子は「 このぶんなら喧嘩にはならないかな？ 」と思い、少しほっとしていた。
「 勉強会〜？ 」
本気で嫌そうな顔で聞き返すとら。
「 そうよ。貴方にリリアンで生活する上で必要な、色々なルールや作法を学んでもらうための･･･ 」
「 なんかメンドくさそうだから、ヤ！ 」
「 たとえ面倒でも、結局は貴方のためになるのよ？ 」
ぷいと横を向き、問答無用で拒否の態度を取ったとらだったが、意外にも志摩子は優しく諭すように話し続ける。
（ 良かった。今日の志摩子さんなら、まかせといても大丈夫そうだな ）
乃梨子は志摩子の落ち着きぶりを見て、しばらく自分は傍観することを決めた。
「 ヤなものは、ヤ！！ 」
「 聞いて、とらちゃん。今貴方が･･･ 」
「 ヤ！！ 」
「 ･･････貴方が自分から学ぼうとしないと、後で･･･ 」
「 ね〜乃梨子。志摩子ほっといて、紅茶でも飲もうよ 」
「 ･････････後で･･･ 困ることに･･･ 」
「 小雪が焼いたマフィンもらってきたから、オヤツにしようよ〜 」
「 ･･･なるか･･･ら･･･････ 」
「 今度は私が“あ〜ん”て食べさせたげるから 」
「 ･････････ 」
がこ
「 しししし志摩子さん！ 椅子はダメだって！ 死んじゃうから！ 」
「 あ･･･ 私ったら、つい･･･ 」
がこ
慌てて志摩子に抱きついて止める乃梨子の制止の声に、とらに向けて無表情に高々と振りかぶっていた椅子を置く志摩子。
椅子を置いてから何故か「ちょっぴりはしたないことをしちゃった乙女」みたいな感じで頬を染めて恥らっている志摩子を見て、乃梨子の背中には冷や汗が噴き出していた。
何の前触れも無い凶行に、乃梨子は自分の予想が甘かったと思い知る。
（ やばい･･･ 冷静に見えるけど、逆にいつキレるか判断がつかないわ ）
普段おとなしい人ほど切れた時が怖い。最近の乃梨子は、そのことを嫌と言うほど体験済みだった。
“ボソボソボソ･･･”
「 ･･･そうね、祐巳さんの言うとおりかも知れないわ 」
「 ！！ そこ！ また志摩子さんに余計なことを吹き込まない！！ 」
志摩子に何ごとか囁く祐巳に気付き、びしぃっ！と指を差して叫ぶ乃梨子。
「 そんな、乃梨子ちゃん。私はただ･･･みんなに幸せになって欲しいだけなのに！ 」
「 ･･････瞳子ほどの演技力はありませんね。口元が笑ってますよ祐巳さま 」
瞳をうるうるさせつつ言い訳する祐巳に、コメカミを引きつらせ低い声で突っ込む乃梨子。
しかし、祐巳はあえてそこでヘラっと笑ってみせ、再び乃梨子の神経を逆なでしたりする。
（ くっ･･･ 落ち着け二条乃梨子。ヤツのペースにハマっちゃダメだ！ ）
ギリギリと歯を食いしばり、必死に自分を制御しようとする乃梨子。
（ 観自在菩薩行深般若波羅蜜多時照見五蘊皆空度一切苦厄舎利子色不異空空不異色色即是空空即是色･･･ ）
･･････リリアンの乙女としてどうかと思う方法だが、心の中で般若心経を唱えることで、どうやら落ち着いたらしい。
このまま（祐巳に踊らされている）志摩子にまかせていては、いつまた乱闘になるか判らないと判断した乃梨子は、やはり自らとらを説得することにした。
「 とら、今日はここで志摩子さん達に礼儀作法を学ぶのよ。私も手伝うから 」
本来なら、自らとらの教育をしたい乃梨子だったが、所詮は高等部からのリリアン生。礼儀作法等ではやはり生粋のお嬢さま達には太刀打できないことを悟り、志摩子達主導で育成計画を進め、自分はそのサポートに回ることにしたのだ。
「 え〜？ 」
「 え〜？じゃないの！ アンタ、今のうちにリリアンで生活する上でのルールを学んでおかないと、後で大変なことになるんだからね 」
「 大変なことって？ 」
「 最悪の場合、停学とか退学とかね 」
「 退学？ 」
とらの危機感をあおるために、わざと低い声で言い聞かせてみた乃梨子だったが、とらはきょとんとした顔をするばかりだった。
（ ･･･ダメだ。こいつ事の重大さが良く解かってないわ ）
反応の薄いとらに、愕然とする乃梨子。
（ まさかこの子、別に退学になっても千葉に帰れるから良いとか言い出すんじゃ･･･ ）
ひとりで悩んでいるうちに、「もしかしたら、私ととらの想いにはモノスゴイ温度差があって、実は勝手に舞い上がっている私がひとり相撲をとっているだけなのでは？」という被害妄想に陥り、乃梨子は完全にテンパってしまった。
（ そう言えば、最初に会った時も、この子の“お母さんにはいっぱい怒られた”ってセリフに、馬鹿みたいにひとりで空回ってたよーな気が･･･ ）
恥ずかしい思い出と嫌な妄想が、頭の中をグルグルと回り始める。
だがその時、意外な角度から乃梨子へ助け舟が出た。
「 スヴェータ 」
「 ん？ 何だ菜々 」
「 最悪の場合っていうのはね、貴方がリリアンから追い出されるってことよ 」
「 そしたら勉強しなくて良いモン！ また千葉に帰って遊びまくるモン！！ 」
最悪の予想と重なるとらのセリフに、眩暈がしてきた乃梨子。
しかし、そんな乃梨子のために、助け舟がもうひと漕ぎ。
「 やっぱり解かってなかったわね･･･ 良く考えなさい。リリアンを追い出されるってことは、乃梨子さまに会えなくなるってことよ？ 」
「 え･･･ 」
とらは、菜々の言葉で初めて事の重大さに気付いたようだ。
おそらく、とら自身も気付いていないのかも知れない。『退学＝乃梨子と会えなくなる』と言う発想に思い至らなかったのは、彼女の中ではすでに、自分の隣りに乃梨子がいるということが、当たり前のことのように思えていたからだということに。
思わず悲しげな顔で、「そうなの？」と問いかけるように、乃梨子の方を見つめるとら。
一瞬呆けた乃梨子だったが、瞳子に脇腹を小突かれて、慌てて「そのとおりよ」とうなずいてみせる。
それを聞いて困った顔になったとらに、乃梨子は恐る恐る「 勉強会･･･やる？ 」と尋ねてみた。
「 ･･･勉強はヤだ 」
俯くとらのセリフに、頭の中が真っ白になる乃梨子。
「 ･･････でも、乃梨子に会えなくなるのはもっとヤだから･･･ 勉強する 」
それを聞いてやっと安心し、大きく溜息をつく乃梨子だった。
そんな乃梨子に向かって、先程の助け舟が戻ってきた。
「 この子、直感だけで生きてるから、本人が“解かった”とか言ってても、説明を省くと大変なことになりますよ？ 」
乃梨子より少しだけとらと付き合いの長い菜々がアドバイスをすれば･･･
「 しっかりなさいな。貴方がしっかりしないで誰がとらちゃんを導くの？ 」
乃梨子との付き合いの長い瞳子が、ぽんとひとつ背中を叩いて乃梨子に喝を入れる。
思わぬところで蕾同士の絆を感じ、乃梨子はとらの教育に俄然やる気が出たのだった。
（ 意外と頼もしいじゃない、ふたりとも ）
そんなことを思い、少しだけ笑う余裕も生まれていた。
（ そうね、私がしっかりしなきゃね ）
乃梨子はぐっと拳を握り締め、決意を新たにする。
（ 善し！ 始めますか！ ）
こうして、「とら育成計画」の幕は、今度こそ本当に切って落とされたのである。
がんばれ乃梨子！
負けるな乃梨子！
たとえ、君の後ろで、黄薔薇と紅薔薇の姉妹が「さあ、ここからがお楽しみよ」とでも言いたげに、ニヤニヤ笑っていたとしても！
たとえ、君の後ろで、志摩子が鞭の代わりになりそうなモノを探して、キョロキョロしていたとしても！
･･･がんばれ。
「乃梨とら」シリーズ第2部第4話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→コレです｡
薔薇の館の2階では、とらを囲んで山百合会のメンバーが「とら育成計画」の手順。つまり、誰から講師役を務めるかを話し合っていた。
何故か薔薇さま3人がヤケに乗り気で、我も我もと講師の名乗りを上げていたのだが、とりあえずこれは白薔薇家の管轄だろうと言うことで、まずは志摩子が講師の先陣を切ることになった。
「 さて志摩子さん、何から始めるの？ 」
「 そうね･･･ 」
乃梨子の問いに思案顔の志摩子だったが、そこで面白いことを思いついたらしく、珍しく悪戯な笑顔を浮かべる。
「 まずはお茶にしましょうか？ とらちゃんも飲みたがってたことだし 」
「 お？ 志摩子のクセに話が分かるな？ 」
「 ･････････ 」
「 志摩子さん落ち着いて！ テーブルなんか持ち上げられないでしょ？！ 」
テーブルの端をつかみ、力を込めすぎて真っ赤な顔でプルプル震え始めた志摩子を、慌てて止めに入る乃梨子。
「 とら！ アンタもちゃんと“志摩子さま”って呼ばないとダメでしょう？ 」
「 ･･････は〜い 」
「 返事は短く 」
「 はい！ 」
「 元気ありすぎるけど、まあよろしい。･･･だから志摩子さん、椅子はダメだって！ 」
「 さっきも同じこと言われてたのに･･･ 志摩子さまは学習能力無いんだな（フッ） 」
「 うふふふふふふふ･･･ とらちゃん？ 今、鼻で笑ったわね？ 」
椅子から手を放し、笑いながらとらに向かってゆらゆらと歩き出した志摩子を、全力で止める乃梨子。
「 とら！ やめなさいってば！ 志･･･うわ、怖っ！ 志摩子さん、その邪悪な笑顔やめて！ 」
「 ････････････邪悪？ 」
「 うわ、いや、あの･･･ 」
その“邪悪”な笑顔で問い返され、思わずどもる乃梨子だった。
･･･思わず本音が飛び出すほど疲れていたんだね、乃梨子。
「 や〜い、や〜い、邪悪な笑顔〜。邪悪な志摩子〜。略して邪魔子〜 」
「 邪魔ですって？ 」
調子に乗って小学生のようなセリフで囃し立てるとらに、とうとう微笑みすら消える志摩子。
「 ふたりとも止めて･･･ 」
（ 乃梨子さまったら、まるで嫁姑の板ばさみになっている気弱な夫みたいですね ）
（ プッ ･･･菜々、悪いわよ、そんな本当のこと言っちゃ ）
「 聞こえてるわよ！ そこの暴走姉妹！ 」
わざとギリギリ聞こえる声で言う黄薔薇姉妹に、思わず八つ当たりする乃梨子だった。
「 失礼な。誰が暴走姉妹よ！ 」
「 そうです。失礼です。 」
「 まったくよ 」
「 暴走するのはお姉さまだけです 」
「 そう。先走るのはいつも私･････････ 菜々？ 」
「 事実ですが何か？ 」
呼吸するが如くリズミカルにノリ突っ込みをこなす黄薔薇姉妹はとりあえず放置と決め、乃梨子は改めて志摩子ととらに向き直る。
「 と、とりあえず志摩子さんの言うとおり、お茶でも飲んで落ち着こうよふたりとも･･･ 」
なんとかふたりの間を取り持とうとする乃梨子に、「ああ、違うの乃梨子」と言う志摩子。
「 お茶はお茶でも、作法に則っていただくお茶よ 」
「 え？ ･･･ああ、そういうことか。でも、道具とかどうしよう？ 」
「 確か1階の倉庫に揃っていたはずよ 」
「 ･･････前から思ってたんだけど、ここの倉庫って、どれだけ品揃え豊富なんだろう 」
「 あそこは、薔薇の館の歴史資料館でもあるから 」
「 ･･････ね〜 」
「 じゃあ、さっそく探してみようか 」
「 そうね、この人数なら道具を運ぶのも楽でしょうし 」
「 ね〜ってば。乃梨子･･･さま、道具って何のこと？ 」
「 ちょっと待っててねとら。あ、志摩子さん、抹茶の粉とかは･･･ 」
「 それなら、流しの棚の中に頂き物が･･･ 」
「 ね〜ってば！ ふたりとも何の話してるの？！ 」
志摩子と乃梨子の会話に入っていけないとらが声を荒げる。
いや、会話はともかく、ふたりの間に割り込めないのが悔しいようだ。
そんなとらの様子に、志摩子は少し余裕を取り戻し、「お茶を飲むための道具よ」と答えた。
「 お茶入れる道具なら、そこの流しにあるじゃん。志摩子さま頭悪いなぁ 」
「 ････････････ 」
「 相手にしちゃダメだよ志摩子さん･･･ このままじゃ話が進まないから。まずは椅子を置いて道具探しに行こう？ 」
さすがに3度目なので、落ち着いて志摩子から椅子を取り上げる乃梨子だった。
こうして、一同はとりあえず1階で道具を探すこととなった。
「茶道」の道具を。
（ 良い機会だから、私も色々な作法の基本的なところを、リリアンで“常識”とされるルールを押さえとこう。･･････とらに悟られないように ）
乃梨子は気付いていなかったが、それは、初めて乃梨子自身がリリアンという世界の奥深くに、自ら踏み込もうとした瞬間だった。
これまで、リリアンは今まで自分が住んでいた世界とは異質なものだと乃梨子は思っていた。
つまり、リリアンで常識とされることでも、「異世界の話なんだから、私が知らなくても仕方ない」と。
実は、この「私は周りと違う」という思考が薄いベールとなり、無自覚とはいえ常に乃梨子自身を包んでいた。それが、クールと評される性格と相まって、生粋のリリアン育ちとの間に、薄い壁を作ってしまっていたのだ。
実際、瞳子などの積極的に乃梨子に声を掛けてくる人種以外では、実は乃梨子の交友関係はあまり広くない。乃梨子もそれは自覚していたのだが、今までは志摩子を中心に動く狭い世界に満足していて、特に不満は無かったのだ。
だが、とらという存在を得た今、それだけでは足りないと思うようになっていた。
今までは少しくらい自分がリリアンで常識とされる作法を知らなくとも、「一番の友人にして頼るべき姉・志摩子」や「かけがえの無い仲間・山百合会」ならば、そんな乃梨子を咎めることも無いし、むしろ正しい方向に導いてくれていたから。
しかし、とらのこととなると話が違ってくる。とらは、乃梨子が初めて「自分が守り、導くべき者」と意識した存在なのである。
リリアンというある種閉じた世界で、誰かを守り導くというそれを実行するには盾がいる。リリアンの常識、つまりはお嬢さま達の世界のルールとでも言うべきという盾が。その盾でとらを包み、守りながら導かねばならないと、乃梨子は自覚し出したのである。
初めてリリアンという未踏の世界の奥深くへと踏み込もうと決意した乃梨子の想いは、きっととらだけでなく、乃梨子自身すらをも“姉”という新しい領域へと導く力となるだろう。
「 ね〜乃梨子さま、マフィン食べて良い？ 」
「 少しは我慢しなさい！！ （ すぱーん！） 」
とりあえず必要な力は、ハリセンを駆使する腕力かも知れないが。
☆ とら育成計画・白薔薇編 ☆
（ ･･････良かった、ひとりでとらの教育始めなくて ）
目の前に並べられた茶道具の多さに、乃梨子は内心冷や汗をかいていた。
茶道の道具と言えば、抹茶を入れる茶碗やお茶を点てる茶筅、湯を汲む柄杓といった代表的なものしか思い浮かばなかった乃梨子は、それ以外にも様々な道具が必要なのだと、目の前に並べられた道具を見て、初めて知ったのだ。
（ 同じ和の世界でも、仏像と茶道だと、少し守備範囲が違うからなぁ･･･ ）
同じ理由で、乃梨子は華道などにもあまり深く関わってはこなかった。
「 これが“茶碗”、お茶を飲む器。これが“茶筅”、実際にお茶を点てる道具。そして、お湯を沸かす“風呂釜”と、沸いたお湯を注ぐ“柄杓”。この辺りは目にしたこともあるかしら 」
（ 私もそれくらいしか知りませんでした･･･ ）
心の中で告白する乃梨子の横で、実際にお茶を点てる場に敷く“緋毛氈”（これも1階にあった）の上にとらと向かい合ってちょこんと正座したまま、志摩子がとらに茶道具の説明を始めている。
（ それにしても･･･ ）
解説を聞きながら志摩子の回りを見てみると、風炉釜を載せて湯を沸かすための火を入れる“風炉”、抹茶を入れる“棗”、風呂釜に水を継ぎ足したり椀をゆすいだりする“水差し”、お茶菓子を入れる“菓子器”、はては道具の向こうに立てる屏風である“風炉先”までが揃っていた。
乃梨子は改めて1階の倉庫に脅威を感じる。
（ 本格的に探したら、何が出てくるか分からないわね ）
先ほど全員で道具を探している時に、良く菜々が探検を始めないなと思ってそう聞いてみたら、遠い目をした菜々曰く「さすがに手に余ります」だそうだ。実際に手を出して、探索しきれなかったらしい。実に謎の多い倉庫である。
「 さて。茶道具には色々な種類があるだけでなく、季節によって使う道具も変わったりするから覚え切れないと思うし、今日は作法が本題だから解説はここまで。実際にお茶を点ててとらちゃんに飲んでもらいましょうか 」
「 はーい 」
素直に返事をするとらに、やっと教育の成果が出始めたかと少し感動する乃梨子だったが、同時に「素直にお返事ができるって、幼児レベルじゃん」と気付き、再び落ち込んだりしていた。
「 色々な流派によって細かいところは違うけれど、今日はそこまでこだわらずに、基本的なお茶の頂き方を教えるわね 」
そう言って志摩子は実際に風炉釜から湯をすくい、棗から取り出したお抹茶を入れた茶碗に注ぎ、お茶を点て始める。その姿は手馴れており、気品すら漂っていた。
（ 格好良いなぁ、志摩子さん。正座した姿勢が綺麗だし、手元に迷いが無いわ ）
志摩子に見とれていた乃梨子だが、ふと、とらの姿を見て「おや？」と疑問に思った。
「 ･･････とら 」
「 うん？ 」
「 ･･･違うでしょ 」
「 え〜と･･･ “なんでしょう？ 乃梨子さま” 」
少し考えてから言い直すとらに「よろしい」とひとつうなずき、乃梨子は質問を続けた。
「 あんたも正座した姿勢が綺麗ね。どこかで習ったの？ 」
「 え？ ･･････ああ、お母さんに怒られる時の基本姿勢だったから。姿勢崩すと余計怒られたし 」
「 ･･･そうですか 」
もの凄く納得しつつも聞かなきゃ良かったと思う乃梨子をよそに、お茶を点て終えた志摩子がとらの前に静かに茶碗を差し出す。
「 お茶を出されたら、まずは片手で手元にお茶碗を引いて膝の前に置いて、お辞儀をするの 」
志摩子に言われるままに、とらは茶碗を手元に引き、お辞儀をする。
「 お辞儀をしたら、右手でお茶碗を取って、左手のひらに乗せるの。そうしたら、胸の高さ辺りまで持ち上げて。これは、お茶を点ててくれた人に感謝しておしいただく気持ちを表すのよ 」
そっと茶碗を持ち上げるとらの姿は、なかなかの物だった。やはり姿勢が綺麗だと、その所作も綺麗に見えるものだ。
（ とらを厳しく躾けてくれたお母さまに感謝･･･ して良いのかな？ ）
美しい姿勢の根源がお説教なだけに、乃梨子は素直に感謝して良いものかどうか悩んでしまう。
「 右手で向こう側から手前へ引くように2回、お茶碗を回して･･･ そう、そんな感じで。後はお茶碗に右手を軽く添えて、背筋を伸ばしてゆっくりと飲むの 」
「 ･･････にが 」
初めて味わう抹茶の味に、とらは思わず顔をしかめて呟いた。
「 うふふ･･･ その苦味も味わいのうちよ？ 飲み終えたら、飲む時に口を付けたところ･･･飲み口を右手の指でつまむように拭いて、さっきとは逆に回してから下へ置くの 」
顔をしかめたままで、とらは茶碗を置く。よほど苦かったらしい。
「 最後にお辞儀をして･･･ 」
「 ごちそーさまでした！ 」
「 ふふっ。挨拶は“結構なお手前でした”よ 」
元気良くごちそうさまをするとらに、志摩子も苦笑いしている。
「 どお？ 手順はそれほど難しくはないでしょう？ 」
「 うん･･･ いや、はい 」
隣りで身動きする乃梨子の“突っ込み”の気配を感知して、言い直すとら。
「 自分のために何かしてくれた人に、感謝の気持ちを持って接するということや、礼儀を重んじることは、日常生活にも通じる大切なことよ 」
姿勢を正した志摩子の言葉には、何か神聖な雰囲気があり、とらも素直に「はい」と返事を返す。
「 うふふふ。どうだったかしらとらちゃん。初めての茶道の感想は？ 」
「 苦かった 」
とらの素直すぎる感想に、志摩子も明るい笑みを浮かべていた。とらと接するうちに、何だか初等部の子と接しているような気分になってきたのだろう。
「 確かに初めて飲んだら苦いかもね。でも、それもお抹茶の味･･･ 」
「 志摩子さまはお茶の淹れ方がヘタなんだな 」
「 ･･････なんですって？ 」
とらの素直すぎる発言に、志摩子は静かに笑顔で問い返したが、明らかに周囲の気温を下げるほどの怒気を含む声音だった。
「 乃梨子さまの淹れてくれた紅茶は苦くなくて美味しかったもん 」
「 と、とら！ 抹茶っていうのは･･･ 」
急速に凍ってゆく空気に、乃梨子は慌ててとらをたしなめようとしたが、逆に志摩子の「 乃梨子、少し黙っていてくれる？ 」という低い呟きに沈黙させられてしまった。
「 乃梨子さまの淹れる紅茶はおいしーぞ！ 苦くないし、良い匂いだし、飲むと思わず気が抜けるんだぞ！ 」
『 気が抜ける？ 』
とらの発言に思わず全員が突っ込む。
おそらく“ホッとする”とか“落ち着く”とかいう感じのことを伝えたかったのだろうが、とらの説明だと、何だか自分の淹れた紅茶が飲んでガッカリするような物みたいな言い方をされ、乃梨子自身がガッカリしてしまった。
「 とらちゃん、別に私のお茶の点て方がヘタな訳ではなくて･･･ 」
誤解を解こうと、志摩子は弁明しようとするが、
「 乃梨子さまの淹れたミルクティーなんて、カステラといっしょに飲むと、もーサイコー！ 」
もちろん、とらは聞いちゃいなかった。片手を突き上げて、乃梨子の淹れた紅茶がいかに美味しいかを力説するのに夢中だ。
「 とらちゃん･･･ 」
「 こないだ淹れてくれたシナモンティーも良い匂いで･･･ 」
「 シナモンティー？ 」
「 あ、馬鹿！ 」
とらの発言に、ふたりの人間が反応を示した。
怪訝そうに志摩子が、慌てたように乃梨子が。
「 乃梨子さまが持ってきたシナモンスティックっていうやつを使って･･･ 」
「 ･･･乃梨子。シナモンスティックなんて持ってきていたの？ 」
「 えっと･･･ 志摩子さんが環境整備委員会でいなかった時に･･･ 」
志摩子の詰問に、目をそらしつつ答える乃梨子。
「 それがクッキーにスゴイ合うんだ！ 」
「 ･･･私は飲んだ覚えがないのだけど？ 」
「 いや･･･ 2本しかなかったから･･･ 志摩子さんはいなかったし、とらと私で･･･ 」
「 うん、どー考えても、志摩子さまは乃梨子さまよりお茶の淹れ方がヘタだな！ 」
「 そう･･･ 私のいない隙に、とらちゃんを薔薇の館に連れ込んで、そんなことを･･･ 」
「 連れ込んで？！ そ、そんな言い方されるとまるで浮気したみたいに聞こえ･･･ 」
自分なりに結論を出してはしゃぐとら。
自分の知らないところで、乃梨子ととらだけが共有する秘密を知り、嫉妬に燃える志摩子。
自分のちょっとした行動が最悪なタイミングと最悪な形で露見し、逃げ場を失った乃梨子。
薔薇の館に、嫌な三すくみが出来上がりつつあった。
だが、三すくみの当事者であるはずのとらは、冷や汗を垂らす乃梨子や、そんな乃梨子をじとっとした視線で見つめる志摩子にはお構いなしに、お腹が減ったのか、菓子器に盛られたマフィンに手を伸ばし、モリモリとほお張り出した。
「 ･･･とらちゃん。茶道では、お菓子は箸で菓子器から懐紙に移してから頂くものよ 」
更に言えば、菓子はお茶を点てる前に頂くのだが、それはさておき。
乃梨子を凝視したまま呟く志摩子。
とらは志摩子の低い呟きに素直に返事をしようとしたのだが、なにせ口いっぱいにマフィンをほお張っていたため、それをモリモリと咀嚼するのに忙しくて、声が出せなかった。
しかし、色々とテンパっていた志摩子は、それを“無視”だととらえてしまった。
その結果･･･
ぷ つ ん
（ あ、何だか聞き覚えのあるよーな無いよーな音が･･･ ）
乃梨子がそう思った瞬間、志摩子がセーラーカラーのうなじの辺りから、右手で何かを恐ろしいスピードで引き抜いた。
び ゅ お ん ！！
唸りを上げて飛来する何かを察知し、とらは横に転がって間一髪で“それ”を避けた。
ごろごろと２､３回転してから、まるで野生の生き物の如く四つん這いの体制で止まるとら。
（ 何だか罠から逃れた動物みたいだな･･･ ）
乃梨子がそんな呑気な感想を浮かべていられたのも、志摩子の右手を確認するまでだった。
「 な！･･･ あれはまさか！ 」
乃梨子は我が目を疑った。
志摩子の右手に当然のように納まっていたのは、先ほど乃梨子が鍵付きのロッカーに封印したはずの、乗馬用鞭だったのだ。
「 い、何時の間にアレがまた志摩子さんの手に･･･ 」
確かに私が封印したはずなのにと驚愕する乃梨子の後ろで、瞳子が答える。
「 先程、茶道具を探している隙に私が･･･ 」
ぐりっと首だけで瞳子の方へ振り向き睨む乃梨子に、瞳子は自慢気に続ける。
「 あんな鍵、私にかかればものの30秒で開きましたわ 」
一仕事終えたような良い笑顔で、右手に持った怪しい針金の束のようなものをチャリチャリと弄びながら。
「 余計なことすんなぁぁぁぁ！！ （ごっす！） 」
「 いっ････････たぁぁぁい！! ぐーは反則ですわ乃梨子！ ぐーは！ 」
ぐー（鉄拳）で突っ込まれ、瞳子は少し涙目になりながらも乃梨子に抗議する。
「 やかましい！！ 何ならチョキ（目潰し）で突っ込むわよ？！ だいたい何でピッキングの道具なんか持ってんのよ！！ 」
「 紅薔薇の伝統芸能ですわ！！ 」
「 そんな伝統芸能があるかボケェェェェェ！！ 」
「 ･･････乃梨子ちゃん 」
「 だいたいアンタ、私の鞄から数珠を盗んだ時も思ったけど、手クセ悪すぎよ！ 」
「 まあ！ あれは乃梨子と白薔薇さまのためを思えばこそ、瞳子は嫌々ながらも･･･ 」
「 乃梨子ちゃん 」
「 嘘つけ！！ 嫌々やって、あんなに鮮やかに盗めるかぁ！！ 」
「 何ですって？！ 人をまるで窃盗の常習犯みたいに！ 」
「 乃梨子ちゃんってば 」
「 何ですか祐巳さま！ 今、瞳子と大事な話を･･･ 」
「 うん、それは見れば解かるけど･･･ 」
そこで祐巳はすっと指を差しながら告げた。
「 あのままだと、志摩子さんがとらちゃん仕留めちゃわない？ 」
「 うわぁぁぁ！ ふたりとも止めてぇぇぇ！！ 」
「夕焼けが綺麗だから、明日は晴れじゃない？」くらいの何気無さで言う祐巳に、やっぱり紅薔薇は敵だと再確認した乃梨子。
そんな乃梨子の横で、志摩子ととらの対決も進行していたのである。
やけに手馴れた感じで縦横無尽に鞭を振る志摩子に対し、とらは猫科の獣のような敏捷性で、何とか避け続けていた。
互いに全力で戦っていたため、ふたりともすでに息が上がり始めている。
何か決定打が欲しい志摩子は、あるモノに目を止めフッと微笑んだ。
「 志摩子さん！ それは洒落にならないから！！ 」
志摩子の意図に気付いた乃梨子が叫ぶが、志摩子はかまわず柄杓を手に取った。
そして、風炉釜の蓋を開けると、迷わず中のお湯をすくい、にっこり笑いながらとらに向き直った。
とらも志摩子の意図に気付くが、志摩子は構わずそのまま柄杓を振り抜き、中のお湯をとら目がけて発射した。
「 とら！逃げ･･･ 熱っ！！ 」
･･･液体というのはやっかいな物で、たとえ本人が標的に向けて全て発射したつもりでも、器から滴るその雫は予測不能な動きをする訳で。
それは、本人も意図しない方向へ「こぼれ弾」として飛んでいったりする訳で。
具体的に言うと、姉の暴挙を止めに入ろうとした妹の顔面とか。
「 志摩子さん止め･･･ 熱っ！ 火傷でもしたら･･･ 熱ぅ！！ 」
とら自身は上手くお湯攻撃を避けていたのだが、なまじ志摩子に近付いて止めようとしている分、乃梨子は「こぼれ弾」の洗礼をモロに浴びていた。
ちなみに抹茶に用いるお湯の適温は、抹茶の種類にもよるがおよそ８０℃前後。志摩子はお茶を点てる時に風炉の火を落としていたので、だいぶ温度は下がっているはずだが、乃梨子の芸人並みのリアクションを見るに、まだ結構な温度がありそうだ。
一方、とらも黙って志摩子のお湯攻撃を受け続けるつもりは無かった。
逃げ回りながらも一瞬志摩子に近付き、素早く棗を奪い取った。そして、志摩子の攻撃を巧みに避けながら、棗の中味をつかんだ。
「 とら！ アンタもやめ･･･ ぷあっ！ゴッホ！ゴッホ！ 」
液体による直線的攻撃を続ける志摩子に対し、とらは棗に詰められた抹茶という粉末による目潰し攻撃に出た。
･･･まあ、今度も主に被害を受けたのは、とらに近付いて止めようとした乃梨子だったが。
しかし、ここで戦うふたりにも予想外のことが起こった。とらの目潰しをまともに浴びた乃梨子が、前が見えないためにフラフラとふたりの攻撃の射線上に入ってしまったのだ。
『 あ 』
ふたりが乃梨子の存在に気付き、揃ってマヌケな声を上げたのは、不幸にも互いに攻撃を放った後だった。
ご き っ ！ び し ゃ ぁ ぁ ぁ ！！
「 あづあぃだぁぁぁぁ！！ 」
ユカイな奇声を上げつつ、床に倒れバタバタとのた打ち回る乃梨子。
志摩子の放ったお湯と、抹茶の粉を投げ尽くしたとらの投げた棗本体の直撃は、結構な破壊力があったようだ。
『 乃梨子！！ 』
やっと我に返ったふたりが乃梨子に駆け寄る後ろで、紅と黄の姉妹は乃梨子とは別の意味でのた打ち回っていた。
コントのような乃梨子のやられっぷりに笑いすぎて、酸欠になったらしい。
「 何を笑っているの！！ 早く水を持ってきて！！ 」
「 あと、タオルと目薬も！！ 」
志摩子ととらの一喝に慌てて立ち上がる紅と黄の姉妹だったが、顔は笑ったままだった。
全員で流しの棚をゴソゴソと漁っていると、志摩子の「何故こんなことに･･･」という呟きが耳に入り、全員が「アンタがやったんでしょうが！」と突っ込みたいのを全力で我慢するはめになった。特に菜々は、志摩子の天然な発言にまだあまり慣れていないのか、再び酸欠に陥り、流しの壁際で崩れ落ちている。
「 乃梨子･･･ ごめんなさい 」
「 乃梨子･･･ 目ぇ大丈夫か？ 」
さすがに反省するふたりの前で、乃梨子は緑色に染まったまま気力を振り絞って起き上がる。その姿は、さながら病原菌に侵されたゾンビのようだった。
その無闇に迫力のある姿で、乃梨子はふたりに呟く。
「 ･････････ふたりとも。もう少し仲良く！！ 」
『 はい、ごめんなさい 』
しゅんとうなだれるふたりを見て、乃梨子は「これで少しはおとなしくなってくれるだろう」と、少しだけ満足したのだった。
･･･このしおらしさが何時まで続くかは別として。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。惨劇は起こらない予定ですが、どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→コレ
――戻れない――
昨日、お昼頃に迎えに来るとおっしゃった蓉子さまは、ぴったり１２時に福沢家のチャイムを鳴らした。
相変らずきっちりしたお方だ……。
「そういえば祐巳ちゃんとデートするの、これが初めてね」
二人で車に乗り込んだ後、いきなり蓉子さまが言った。
「……へっ！？ デ、デート！？」
予想外のセリフに声がひっくり返ってしまった。
「日曜に二人っきりでドライブして、食事するのよ？ これをデートと言わずして何をデートと呼ぶのかしら？」
イタズラっぽく私に笑いかけながらエンジンをかける蓉子さま。
はぅ……動作がいちいち格好いいなぁ……。
車が走り出した後も蓉子さまは私をからかうような事を言い、私は真っ赤になって慌てる。そんな私を見て楽しそうに笑う蓉子さま。
いつしか車の中は、蓉子さまが在学中だった頃の薔薇の館みたいな雰囲気になっていた。
実は、昨日の思わせぶりなセリフの事もあり、なんとなく蓉子さまを警戒していた私だったが……。
どうやら顔をあわせた瞬間にそれを見抜かれていたようである。
……やっぱり敵わないなぁ、この方には。
それにしても……美人さんは何を着ても様になるなぁ。
今日の蓉子さまはちょっぴりラフな服装で、昨日とは違いパンツスタイルだった。
私が、昨日のスーツ姿（社長秘書スタイル）も素敵でしたよと言うと、ありがとうと麗しく微笑まれた。
「スーツは気持ちが引き締まるから好きなんだけれど、運転し辛いのがちょっとね……まぁ、慣れの問題なんでしょうけど」
そんな事をおっしゃる蓉子さまの横顔は、なんだかとっても大人に見えた。
私も蓉子さまと同じ歳になったら、こんな風になれるかなぁ……？
…………絶対無理だよ。
「祐〜巳ちゃん」
「――え？ 何でしょう？ 蓉子さま」
勝手に自爆してうつむきがちになっていた私は、蓉子さまの声で顔を上げる。
だが蓉子さまはそれ以上何も言おうとはせず、にこにこしながら左手でご自分の頬っぺたをつんつんしていた。
えっと……頬っぺたがどうかしたのかな……？いや、顔……かな？
私が蓉子さまの真意をはかりかねていると、にこにこしていた蓉子さまは、しだいに堪えきれないといった様子でクックッと笑いだした。
そこで私はハッとなった。
「――わ、私また百面相してましたかっ！？」
「アハッ！ さすが祐巳ちゃん！ やっぱり私が見込んだだけの事はあるわー」
さすがって……それって、ぜんぜん褒められてる気がしないですよ……蓉子さま。
いつまでも楽しそうに笑う蓉子さまに、私は唇を尖らして無言の抗議をする。
そんな私のリアクションも、蓉子さまにとっては笑いの材料にしかならないらしい、なんだかさっきよりも楽しそうだ。
「……むぅ」
つい、不満の声がでてしまう。言った後で、しまった！ と思ったがもう遅い。
蓉子さまが聖さまみたいにからかってくるから、つい聖さまに対するような態度をとってしまったが……どうしよう……怒られるかもしれない……。
だが、私のそんな心配は杞憂だったようで……。
「ごめんなさい。もう笑わないから赦して、祐巳ちゃん」
そんな満面の笑みで言われても説得力ないですよ……。でも私の失礼な態度を赦してくれたから、私も赦します。おあいこですもんね。
自分でもどうしてこんなに可笑しいのか分からないが、私と蓉子さまは顔を見合わせては、お互いクスクスと笑っていた。
昨日からあった胸のズキズキも、モヤモヤも、そんなモノ初めから無かったかのように消え失せていた。
――ただ、胸の奥……本当の本当に、奥の方で……何かがチリチリとくすぶるように、私にサインを送ってきていた。
それは注意しなければ見過ごしてしまうような、小さな小さな違和感……。
だが、私はそれに気が付かないふりをした。
ねぇ、祐巳？ こんなに楽しい気分なのに、わざわざ自分から不安になるような事考えてどうするのよ……？
不意に車が大きく揺れる。外を見ると、歩道に乗り上げ駐車場に入るところだった。どうやら、ぼうっとしている間に目的地に着いたらしい。
車から降りると同時に襲ってきた熱気に、一瞬クラっとする。
…………本当に今って６月なんだろうか？
「まったく……今年の梅雨はいつになったら来るのかしら？ この分じゃあ、また水不足が深刻化するわね」
蓉子さまがそう言いながら手をかざし、降りだす気配のまったくない青空を見上げる。
昨日見た天気予報でも言っていたが、今年は近年稀にみる異常気象なんだそうだ。いつもならばとっくに来ているはずの梅雨が来ず、一足飛びに夏が来たような、そんな暑さが連日続いていた。今だって気の早いセミが私の鼓膜を刺激しているのだから、相当なものだ。
「さぁ、祐巳ちゃん。早くお店に入りましょう。いつまでもこんな所にいたら、熱射病で倒れちゃうわ」
私と蓉子さまは足早に入り口へと向かった。
入り口のガラス戸に書かれている文字が目に飛び込んでくる。
「ファミリーレストラン……エンジェルモート？」
聞いた事の無い店名だ。それにしても蓉子さまのお勧めのお店がファミレスとは以外だった。
別にファミレスをバカにしているわけではないが、似たようなお店はここに来るまでにも何件もあった。
それなのに、どうしてわざわざこのお店なのだろう？ そういえば駐車場の車のナンバーが、普段あまり見ないような遠方の物が多かったような気がする……中には�狎虱姚瓩覆鵑討里發△辰拭�
……そんなに美味しいのかな？
「いらっしゃいませ〜！ エンジェルモートへようこそ〜。何名様でしょうか？」
その疑問は店内に入って、ウェイトレスさんの制服を見た瞬間に解けた。
――な、何っ！？ このウェイトレスさんの制服はっ！？ あ、足が……む、胸元がぁ……っ！？
「祐巳ちゃん落ち着いて。――あ、禁煙席で二人、お願いします」
「かしこまりました。こちらへどうぞ〜」
あまりの衝撃に固まってしまった私を、蓉子さまが手を引いて席に座らせてくれた。
「はい、祐巳ちゃん。お水。これ飲んで落ち着いて」
「あ、ありがとうございます……」
私は受け取ったお水を一気に飲み干した。「あら、いい飲みっぷりね」と蓉子さまが微笑んでいる。
分からない……目の前のこの人が分からない……。
どうしてこんな……その……ウェイトレスさんの制服が……どこかのファンタジー世界から飛び出してきたような……やたらと丈が短い上に切れ目がはいりまくってて胸元は開きまくっちゃってて身体のラインなんて強調されまくりでスタイルが良くないとまず着れないっていうかもし私がこの制服を着たりなんかしちゃったら胸元ズレまくりでってそれじゃあ去年のシンデレラの衣装の時と同じじゃないあぁきっとお姉さまや蓉子さまだったらバッチリ着こなせるんだろうなぁアッハッハ！！
「祐巳ちゃん。そろそろ帰ってきてくれるかしら？」
「――はっ！……あ、蓉子さま。えっと……私、どうしてたんでしょう……？」
「お帰りなさい。祐巳ちゃん。良いもの見せてもらったわ」
ふと気付くと目の前には晴れやかな笑顔の蓉子さまが。えぇと……あれ？ 何があったんだっけ？
「ご注文はお決まりですか？」
うおぅ！？ 何ですかっ！？ このバニーガールとメイドさんとフリフリな衣装を足して円周率で割ったような服（？）を着たお姉さんはっ！？
「祐巳ちゃんは何か好き嫌いあったっけ？」
蓉子さまの問いに、私は驚愕の表情まま、ただ無言でふるふると首を振ることしかできなかった。
というか蓉子さま？ 何故そんなに普通でいられるんですか……？
ぽか〜ん、となっている私を放置したまま、蓉子さまはテキパキと注文を終え、今はお水で喉を潤しておられる。
えっと……。もしかして私の感覚がズレているだけで、ここってごく普通のお店なのかな……？
私は確認の意味を込めて店内をぐるりと見回してみた。
お昼時なだけあって結構込み合っているのだが……ファミリーレストランと銘打っているにもかかわらず、家族連れなんて一組もいない。
お客さんのほとんどが男性だ。しかも出来る事なら一生お近づきにはなりたくないような空気を纏った人もチラホラ見うけられる……。
そして極めつけはウェイトレスさんの制服だ。南極に行ったら２秒で凍死しそうなほど露出度が高いうえに、怪しい……実に怪しすぎる格好だ。
とても真っ当なウェイトレスさんには見えない。
うん。このお店が普通だというのが世の中の常識なら、私はそんな世の中捨ててやる。
私が胸のうちで静かにそんな決意を固めていると、ほんの数分前まで私の憧れている人リストに殿堂入りしていながら、現在ぶっちぎりで不可解な人リストのトップに君臨してしまった蓉子さまが声をかけてきた。
「祐巳ちゃん。どうしてこんな店に？ って思っているでしょう？」
「――イエ、ソンナコトハナイディスヨ」
「そんなに分かりやす過ぎる無理しなくていいのよ……。私だって聖に初めて連れてこられた時は、思わずマウントポジションを決めて、どういう事か問い詰めたくらいだもの。うふふっ」
いや……私はそこまでは……というか店内でそんな事したんですか……蓉子さま？ あと、笑顔が眩しすぎるんですが……？
現時点をもってあなたは私の逆らってはいけない人リストに殿堂入りです。蓉子さま。ちなみにこのリスト、志摩子さんはすでに殿堂入り済みです。山百合会率高いなぁ……。
「それでね。最初はちょっと、って思っていたんだけれど……食べてみたら凄く美味しかったのよ。それ以来、個人的にも来るようになったの」
何事も無かったかのように話を続ける蓉子さまを引きつった笑顔で眺めながら、私は不可解な人リストから蓉子さまの名前を消した。
この店を紹介したのが聖さまと聞かされれば納得がいく。
今日一緒に来たのが蓉子さまではなく、聖さまだったなら私はビックリこそすれ不可解には思わなかったろう。聖さま、こういうの面白がりそうだし。
まぁ、蓉子さまの場合は純粋に味でこの店を気に入ったのだろうが、聖さまの場合は違う目的で気に入っている気がする……。
「お待たせいたしました〜。ランチセットでございます」
なんだかんだやっているうちに結構時間が経っていたようで、私と蓉子さまの前に美味しそうなハンバーグが置かれた。
う〜ん……やっぱり目のやり場に困るなぁ……。
私がモジモジ、キョロキョロしていると、配膳しているウェイトレスさんと目が合ってしまった。
「デザートは後ほどお持ちいたしますので。ごゆっくりどうぞ」
営業用とは思えない笑顔で、優しく言われてしまった……。なんだか凄く恥ずかしい……。
「さぁ、食べましょう。祐巳ちゃん」
「え？……あ、はい」
「「いただきまーす」」
蓉子さまがそんなに気に入るくらいだから、どんなに美味しいんだろうとわくわくしながら食べたのだが……えっと…………普通？
うん……別に不味くはない……不味くはないんだけど、他のファミレスとの区別がつかない……私の舌がおかしいのかな……？
「祐巳ちゃん。別に大した事ないって思ってるでしょ？」
「えぇっ！？ そ、そんな事はっ……！」
「いいのよ。私もそう思っているんだから」
「……へ？」
「食事はね、普通のファミレスと変わらないのよ。でもね、ここはデザートが格別なのよ。祐巳ちゃん甘い物好きでしょう？」
えぇ！ 好きですともっ！
私は一気にテンションアップした。ついでに食べるスピードもアップしたら「よく噛んで食べないとダメよ」と叱られてしまった……。
いけない、いけない。甘い物の事となるとつい目の色を変えてしまう……もっと高校生らしく落ち着きを持たないとね。
食事を終えるまでに、何度か蓉子さまに「デザートは逃げないから」と笑いながら言われたりした気もするが……きっと気のせいだろう。うん。
「お待たせいたしました〜。こちらデザートになります」
はい！ 待ってましたっ！ 早く食べたいです。お姉さん、私にスプーンを下さいな。
ウェイトレスさんに�爛轡絅燭叩��瓩辰伴蠅鮑垢圭个校筺�さっきあれほど目のやり場に困っていたはずなのに、自分でも現金だなぁ、とは思う……思うが止められない。
真の甘い物好きとはそういうものだ。
ちなみにデザートを持ってきてくれたウェイトレスさんはさっきと同じ人だった。何故かさっきよりも優しい眼差しで見つめられた気がするが……どうしてだろう？
「祐巳ちゃん。良かったら私の分も食べていいわよ」
「えぇ！？ いいんですか？」
と言いつつ、私の手はすでに蓉子さまのデザート皿に伸びていた。こんな素直な自分がちょっぴり好きだ。
あぁ〜、しあわせ〜。
私がデザート（二つ目）を食べているのを蓉子さまはにこにこしながら見つめていた。
私はちょっと恥ずかしくなってしまい、蓉子さまのお顔を見ないようにうつむきがちに食べた。
だから気付かなかった……蓉子さまがいつ……表情を変えたのか……。
食べ終わった私が顔を上げた時、もうすでに蓉子さまはさっきまでの慈愛に満ちた表情ではなく、真剣な……いや、険しいとすら形容できるものに変わっていた。
あまりの変化についていけず、私はおやつをねだる子供のようにスプーンをぎゅっと握りしめたまま、ただぽかんと蓉子さまを見つめていた。
だがそれは私の表面的な感情だった。本当は分かっていた。蓉子さまが表情を一変させた理由など。
……終わったのだ。これまでの優しい時間が。
忙しいはずの蓉子さまが、わざわざ私を訪ねてきた訳。今日私が蓉子さまに会っている意味。お姉さまの不可解な言動。妙な記念碑……。
私は無意識の内にそれらを心の隅に押し込め、蓋をした。
きっと以前とはすべてが変わってしまう、そんな暗い予感めいた確信が私にはあったから……。
私が話を聞く態勢になったと判断した蓉子さまは、ゆっくりと口を開いた。
「――祐巳ちゃん。リリアンで起こっている�猩�続姉妹失踪事件�瓩砲弔い董�何か聞いた事はないかしら？」
これから先、昨日までの私に戻る事はけして出来ないのだと……この時、私は本能で理解していた。
「乃梨とら」シリーズ第2部第5話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→コレです。
放課後の薔薇の館で、可憐な乙女達がお茶会を開いていた。
･･･と言うか、とりあえずドロドロにへばり付いた抹茶の粉を落とした乃梨子とそれを手伝ったその他の面々は、薔薇の館の2階でテーブルに着き、瞳子と菜々の淹れてくれた紅茶で一息ついていたのだった。
しばらくは、先程の志摩子ととらの攻防戦が嘘のように静かな時が流れていたが･･･
「 ･････････････ぷっ 」
「 何を笑っているのかな？ 有馬菜々さん？ 」
ちらちらとこちらを伺い噴出す菜々を、ギロリとにらみながら問い詰める乃梨子。
「 いえ、ジャージでくつろぐさまが、何だか可笑しくて･･･ 」
そう。セーラー服が抹茶とお湯でドロドロになってしまった乃梨子は、体操服のジャージに着替えていたのだ。
「 気にするな乃梨子さま！ ジャージ似合うぞ！ 」
「 それ嬉しくない 」
乃梨子を励まそうとしたとらの発言は、乃梨子にばっさりと斬って捨てられた。
思わずしゅんとなるとらに、乃梨子は溜息をつきつつも、その頭を撫でてやる。
「 無理に気を使わなくても良いのよ。それと、別に怒ってる訳じゃないから 」
乃梨子の優しい声と手の感触に、とらはご主人様に撫でられた子犬のように、うっとりと目を閉じる。
その隣りで、志摩子がむっとするが、先程の騒動を反省してか、今回は何も言わずにふたりを見ていた。
乃梨子もそんな志摩子の様子に気付き、「 良かった。少しは進歩してくれたみたい 」と、安堵する。
「 ところで･･･ まだ下校時刻まで時間があるんで、よろしければ他の方にも講師をお願いしたいのですが 」
「 え〜？ まだや･･････ ゴメンナサイ、なんでもありません 」
もう飽きたのであろうとらの愚痴は、乃梨子のひとにらみで沈黙させられた。
「 そういうことなら、まかせなさい！ 」
そう言って嬉しそうに立ち上がったのは、由乃だった。
と、言う訳で･･･
☆ とら育成計画・黄薔薇編 ☆
実を言うと、乃梨子はかなり期待していたのだ。由乃と祐巳に。
ふたりとも、その性格にやや難はあるような気がするが、何と言っても幼稚舎から10年以上もリリアンに通っている上に、このリリアンを統べる薔薇さまなのだ。
その経歴にはやはり、期待してしまうところである。
（ その経験を生かして、とらの良き道標となってくれると良いなぁ ）
まるで乃梨子の願いを受け止めたかの如く、颯爽ととらの前に立つ由乃。
「 基本的な礼儀作法は志摩子さんにまかせるとして、私は私のやり方でとらちゃんを教育してみせるわ！ 」
何だか「すでに成功したも同然」とでも言いかねないほどの自信を見せる由乃に、思わず乃梨子も期待が高まる。
「 具体的にはまず、リリアンで生活する上で役立ちそうな、“日常で使える”知識を教えていこうと思うの 」
（ おお、何だか期待できそうだな ）
乃梨子は期待を込めた視線で由乃を見守った。
確かに先程志摩子が教えた茶道のように、かしこまった作法も大切かも知れないが、今のとらに必要なのは、リリアンで生活していくという“日常”を乗り切るための知恵だと乃梨子も思っていたから。
（むしろ、日常生活でリリアンに馴染んでしまえば、何かへマをやらかしても周りにいる人間･･･ クラスメイト達とかがフォローしようとしてくれるだろうしね。私がリリアンに入学した時に、五月蝿いくらい世話を焼いてくれた瞳子みたいに ）
自分の過去を思い出しつつ、乃梨子は由乃の言葉の続きを聞いた。
「 まずは、教室で役立つ･･･ 」
（ ほほう、教室で役立つ？ ）
「 実戦的剣術を･･･ 」
「 “使える”かぁぁぁぁ！！ そんなモン！！ 」
思わず由乃に裏手でびしっ！と突っ込みつつ、魂の叫びを上げる乃梨子だった。
「 さすがですね乃梨子さま。タイミングと良い、角度と良い、最高の突っ込みでしたわ 」
「 何に感心してるのよ、貴方は･･･ 」
妙なところを菜々に絶賛されて、怒る気力すら奪われた乃梨子。菜々は本気で感心しているらしく、実に嬉しそうだ。
だがしかし、“ネタ振り”となった由乃は、不満気な顔で乃梨子に問い返す。
「 何よ乃梨子ちゃん。何が不満なのよ？ 」
本気でこんなことを聞いてくるからタチが悪い。
「 由乃さま･･･ リリアンの教室で、いったい何時“実戦的剣術”が役立つんですか？ 」
「 それはホラ、いきなり教室に賊が押し入ってきた時とか･･･ 」
「 なるほど、それなら実戦的剣術の出番… って、そんな機会あるかぁ！ 」
「 ノリ突っ込みも完璧なタイミングですね、乃梨子さま 」
乃梨子の皮肉も由乃にはまるで通じていない。むしろ、隣りで見ている菜々を喜ばせるだけだった。
「 何よ！ 侍たるもの常在戦場の心意気で･･･ 」
「 誰が侍ですか！ てゆーか貴方の日常は戦いから離れられないんですか？！ 」
「 戦って何が悪いの？！ 人生とは常に戦いであるって良く言うじゃなの！ 」
「 戦いの意味が違ぁぁぁぁう！！ どこの世界にそんな繁殖期のオスみたいに常に臨戦態勢の･･･ 何ですか？祐巳さま 」
完全な平行線を辿る由乃との舌戦の最中、ちょいちょいと袖を引かれたので振り向いた乃梨子に、祐巳は真顔で告げた。
「 “アレ”が由乃さんの“日常”だから 」
「 そんなアホな･･･ 」
「 乃梨子ちゃん。現実っていうのは、以外と厳しいものなの 」
「 ･･･厳しいって言うか理解不能ですよ 」
厳しい現実に打ちのめされた乃梨子。
その肩にそっと手をかけた菜々に、「 いっそ慣れてしまえば面白いですよ？ 」などとさり気なくトドメを刺され、少しだけ現実から逃げ続ける引き篭もりの気持ちが解かってしまった乃梨子だった。
「 とりあえず･･･ 由乃さまは講師に向いてないので、誰か他の･･･ 」
「 何でよ？ 」
「 “何で”と真顔で聞ける貴方の神経こそ逆に“何で”なのか聞きたいですが 」
「 私なら、とらちゃんを立派な侍にしてみせるわよ？ 」
「 しなくて良い！！ 」
姉の間違った方向への思いやりの面白さのあまり、机をバンバン叩いて悶えている黄薔薇の蕾に、乃梨子は冷ややかな視線と共に言葉を投げかけた。
「 菜々ちゃん。貴方も中等部から3年以上リリアンなんだから、私よりはリリアンに精通しているわよね？ 」
乃梨子のセリフに、菜々はやっと笑うのを止め、話を聞く姿勢になる。
「 由乃さまの言った“日常で役立つ知識”っていうモノは、確かにとらに必要だと思うの。何かこの子にできるアドバイスとか無いかな 」
とらの頭に手を置きつつ真剣に聞いてくる乃梨子の目にとらを思いやる気持ちを見た菜々は、「そうですね･･･」と、真剣に考え始める。
「 リリアンの日常で役立ちそうな知識で、私にアドバイスできそうなことと言えば･･･ 」
「 うん 」
真面目な顔で言う菜々に、乃梨子も真剣に聞く姿勢になる。
「 “謀略の基本”とか、“扇動のイロハ”とか･･･ 」
「 オマエは敵国に潜入したスパイかぁぁぁぁぁ！！ 」
「 え？ 何かおかしいですか？ 」
きょとんとした顔で聞く菜々の顔面にハリセンを叩きつけたい衝動を押し殺し、乃梨子が「 他に何か無いの？ 」と聞くと、菜々はまた少し考えてから呟く。
「 あとは･･･ “姉で遊ぶ５０の方法”とか 」
「 ちょっと待ちなさい菜々！！ 姉“と”じゃなくて、姉“で”って何よ！！ 」
さすがに聞き捨てならなかったらしく、乃梨子を押しのけて、由乃が菜々を問い詰める。
「 何って･･･ 言葉のとおりですが何か？ 」
「 アンタって子はもう！ どうしてそんなにやりたい放題なのよ！！ 」
自分のことは棚の奥に全力で押し込んだ由乃のセリフや、さっそく姉“で”遊ぶ菜々に眩暈を覚える乃梨子だった。
その時、自分のための勉強会だったはずなのに、乃梨子が黄薔薇姉妹に突っ込むのが忙しくて、ここまでほったらかしにされていたとらが「ねえ、乃梨子さま」と呼びかける。
「 何？ とら 」
「 リリアンの日常で役に立つ知識って･･････ ボケと突っ込みのことか？ 」
「 違う！ 断じて違う！！ 私だって、好きで突っ込み役にまわってる訳じゃないのよ！ 」
まあ、今目の前で展開されていた漫才のような会話を聞いていれば、とらがそう誤解するのも無理は無いことだろう。
血の涙でも流しかねない迫力で否定する乃梨子に、とらも「そ、そうなの？」としか答えることができなかった。
とにかく、黄薔薇姉妹による“リリアンの日常生活で役立つアドバイス”は、一つ残らず役に立たなかったため、乃梨子の「 もう良いです！ 次行ってみましょう！ 」という宣言と共に、何の成果も生み出さずに終焉を迎えたのだった。
そして、乃梨子の言う“次”とは、当然残り一組の姉妹しかいない訳で･･･
☆ とら育成計画・紅薔薇編 ☆
「 それでは祐巳さま、できればコンセプトは由乃さまの言っていた“リリアンの日常生活で役立つ”ものでお願いしたいのですが･･･ いけますか？ 」
先程、由乃に期待を裏切られたばかりなだけに、若干警戒しながら聞く乃梨子。
「 いや、それも必要だとは思うんだけどね、乃梨子ちゃん 」
乃梨子の案に待ったをかけるように言う祐巳に、乃梨子も「何でしょう？」と問い返す。
「 確かに普段生活する時に必要な知識っていうのは大事だと思うけど、逆に範囲が広すぎて教えきれないと思うの 」
「 ･･･確かにそうかもしれませんね 」
確かに祐巳の言うように、一口に“日常生活”と言っても様々なシチュエーションがあり、朝から下校時までの行動を全てフォローするとしたら、その範囲はあまりにも膨大だ。
考え込む乃梨子に、祐巳は続けて言う。
「 それに、私や由乃さんが日常的にリリアンでやっていることって、無意識にしていることも多いから、教えろって言われて改めて教えようとしても言葉で説明しにくいし 」
「 無意識ですか･･･ 」
「 うん。それと、リリアンの中でのこととは言え、その場その場で色々な違いもあるだろうから、私の体験がとらちゃんにそのまま役立つとも限らないし。そういう微妙な差とかは自分で対応するしかないだろうから、むしろさっきの志摩子さんみたいに基本的なところを先に押さえておいたほうが、そこからの応用が効いて良いと思うな 」
「 なるほど、基本的なことさえ覚えてしまえば、後はそれをどう生かすかだけだ･･･ ってことですね？ 」
さすが紅薔薇さま、やはりここ一番という時に発揮されるポテンシャルは凄いのものだと、乃梨子は今更ながら驚かされた。
「 では、祐巳さまの言う“基本的なこと”をご教授願えますか？ 」
「 まかせて！ 」
微笑む祐巳を見て、頼りがいのある笑顔だと乃梨子は思った。
･･･この瞬間だけは。
「 じゃあとらちゃん、テーブルマナーの基本的なところから始めようか？ 」
「 はい！ 」
「 まずは洋食の場合について･･･ 」
最初は普通にテーブルマナーの基本を教えていた祐巳だったが、話がナイフの扱いに及んだ辺りから、何やら様子がおかしくなり始めた。
「 隣りに座っていたのがムカつくやつだった場合･･･ 」
（ ･･･え？ ）
何かの聞き間違いかとおもった乃梨子だったが、祐巳は笑顔で説明を続けた。
「 肉料理を切りそこねたフリをして、手首のスナップだけでナイフを投げつけてやると、効果的に相手をおとなしくさせ･･･ 」
「 笑顔で物騒なこと教えるなぁ！！ 」
「 ･･･でも、相手が左側にいる時は良いけど、右側に右手でナイフを投げるのって不自然じゃないのか？ 」
「 とら！ アンタも妙なことに真剣に興味を持つんじゃない！！ 」
「 その場合はフォークで･･･ 」
「 だからそういうことを教えるなぁ！！ 」
とらと祐巳のふたりに交互に突っ込む乃梨子を見て、菜々は「トリオ漫才の真ん中にいるリーダーみたいですね」と、賞賛の声を送る。
乃梨子は菜々の声を無視しつつ、前々から疑問に思っていたことを祐巳に問い詰めた。
「 祐巳さま。以前からお伺いしようと思ってたんですけど、どうしてそう思考が黒いほうへ黒いほうへと暴走しがちなんですか？！ 去年まではそんなに武闘派な人じゃなかったでしょう？ 」
去年までのノホホンとした祐巳よカムバック！ と願う心が見える乃梨子の問いに、祐巳はふと遠い目をして答える。
「 あれはお姉さま･･･ 祥子さまが卒業する直前のことだったわ。突如お姉さまとそのお姉さま･･･ 水野蓉子さまっていうんだけど、そのお二方に拉致されてね。色々と“紅薔薇家の伝統”なるモノを叩き込まれたのよ 」
「 ひょっとして“紅薔薇家の伝統芸能”とかほざいてた瞳子のピッキングとかも･･･ 」
「 あんなモノは初歩の初歩よ 」
不気味に微笑む祐巳に、うすら寒いものを感じる乃梨子だった。
「 来年は瞳子にもきっちり受け継がせてあげるからね 」
「 わ、私、毎年3月くらいには行方不明になりますの！ 」
にっこりと微笑む祐巳に、さすがに身の危険を感じた瞳子がそう誤魔化そうとしたが、祐巳の「 小笠原家に探し出せない人間なんていないのよ 」という言葉に沈黙する。
嫌な沈黙が支配するこの空間で、もはや俯いていないのは、微笑む祐巳と話しが良く理解できていないとらだけだった。
･･･いや、俯いてはいたが、志摩子だけは「 歌舞伎みたいなものかしら？ 」などと呟いているところを見ると、彼女は祐巳の言った「紅薔薇家の伝統」を確実に何か勘違いしているようだ。
（ これ以上“黒い紅薔薇さま”を増やさないためには、いっそ私が3月頃に瞳子を拉致したほうが良いのかも･･････ ん？ 待てよ？ ）
なんとなく瞳子を見ながらそんなことを考えていた乃梨子は、ある事実に気づいた。
（ 瞳子って、この中では一番家柄の良いお嬢さまだったっけ･･･ ）
“最初に気付け”という突っ込みは置いといて、それは、リリアンで生きるお嬢さまとしての躾が一番行き届いていることを意味する。
「 ･･･何？ 乃梨子 」
自分を凝視している乃梨子に不審を抱き、そう聞いてくる瞳子の肩を、乃梨子はがっしりと捕らえた。
「 瞳子！ 」
「 な、何？！ いくら乃梨子がガチでも、私には乃梨子の気持ちに応えるつもりは･･･ 」
「 誰がガチだ！ そうじゃなくて、とらの教育に手を貸して欲しいのよ！ 」
「 私が？ 」
乃梨子がガチかどうかはとりあえず置いとくとして･･･
真剣な目をした乃梨子を見つめ返し、瞳子は宣言する。
「 良いでしょう。貴方にそこまで言われては、拒むわけには行きません。不肖この松平瞳子、講師を勤めさせていただきますわ 」
「 ありがとう瞳子！ このお礼はいずれきっちりとさせてもらうから！ 」
感激している乃梨子だったが、瞳子はなんとなく乃梨子から身を引きつつ「 いえ、結構ですわ 」と答えた。
「 何で？ 」
不思議に思った乃梨子が聞くと、瞳子は乃梨子から目をそらしつつ答えた。
「 ･･････何だかこのまま“お礼”と称して押し倒されそうな危険を感じますわ 」
「 だからガチじゃないって言ってるでしょうが！！ 」
「 じゃあ、志摩子さまやとらちゃんにそういうことを求められても断るの？ 」
「 それは、その時考える！ 」
「 ･･････自覚が無いって、タチが悪いわ 」
疲れ果てた感じで、瞳子は吐き捨てた。
まあ、乃梨子がガチかどうかは本当に置いておくとして･･･
乃梨子の熱い要望により、「とら育成計画・紅薔薇編」の講師は、ここで瞳子にバトンが渡されることになった。
「 それでは･･･ パーティー会場などでの、立ち居振る舞いや会話の初歩についてでも 」
どうやら瞳子も祐巳の教育方針に賛成らしく、同じような路線で行くようだ。
それにしてもさすがは松平家のお嬢さま。庶民たる乃梨子の口からはまず出てこないような「パーティー会場」なんていう単語がよどみ無く出てきたことで、乃梨子はいっそう瞳子に対する期待を高めた。
「 着席形式でのパーティーの場合、基本的に先程お姉さまが教えて下さったテーブルマナーから大きくはずれることはありません 」
「 ナイフの投げ方も？ 」
「 ･･･ナイフの投げ方は忘れて下さい。って言うか投げてはいけません 」
とらの質問に、さすがに祐巳の教えを否定する瞳子。
聞いていた祐巳は少し不服そうだったが、乃梨子は逆に喜んでいた。
（ ああ、これでやっとマトモにとらの教育が進むわ！ ）
ほっとする乃梨子の横で、瞳子の講義は続く。
「 立食形式のパーティーの場合、料理の置かれるテーブルと談笑するためのテーブルが分かれています。この時、自分の食べる分の料理は取り皿に取って談笑用のテーブルに置きますが、決して何皿も持たないこと。それから、お皿に料理を山盛りにしたりしないこと 」
「 え〜？ いっぱい食べちゃダメなの？ 」
「 あくまでも、パーティーの目的は他のお客様との会話にあるということを忘れないで下さいね。もしお腹が空くことが気になるなら、あらかじめ軽食を取ってから会場に向かうのも一つの手です 」
「 ゴハンのあるところに行くのに、ゴハンを食べてから行くの？ 変なの〜 」
「 パーティーとは、料理よりもその場のお客様達との交流が主な目的です。ですから、談笑用のテーブルに着いている時も、料理の取り皿はテーブルに置き、手にするのは飲み物のグラスだけにします。食べながらの会話は、相手に失礼ですから 」
「 いつゴハン食べれば良いの？ 」
「 自分が会話に加わっていない時にさりげなくです。だからと言って、会話を自分から打ち切ってはいけませんよ？ 」
「 ･･････難しいな〜 」
「 フフ･･･ 会話を楽しめれば、自然にできますわ 」
どうやって食べるかについて考え込むとらに、クスリと笑いながら教える瞳子を見て、さすが松平家のお嬢さまだと改めて感心する乃梨子だった。
（ さすが本物のお嬢さま。まかせて正解だったわね ）
「 そうそう。ドレスコード･･･ パーティーに行く時の服装ですが、パーティーにはフォーマルなものからカジュアルなものまであるので、これはもう招待して下さる方に直接聞いてしまったほうが間違いがありませんね。次に、パーティーでの会話の内容についてですが･･･ 」
流れるような瞳子の説明に、このまま任せておいても問題無さそうだと判断した乃梨子は、冷めかけた紅茶に手を伸ばした。
「 基本的に鼻持ちならないゲスな成金が多いので、８割がた笑って聞き流していればＯＫですわ 」
ブフォ！！
「 うわ！ 汚いわね乃梨子ちゃん！ 」
危うく乃梨子の噴出した“紅茶スプラッシュ”の餌食になりかけた由乃が抗議するが、乃梨子はそれどころではなかった。
「 待てぇぇい！！ 」
「 何ですの･･･ 紅茶は飲むものであって、決して噴き出して楽しむものではありませんわよ？ 」
「 知っとるわ！ てゆーか誰のせいで噴き出したと思ってんのよ！！ ･･･って、そんなことより、今のは何？！ 」
「 何、とは？ 」
「 “ゲスな成金が多い”とかいう下りよ！ 」
「 え？ 何か間違ってますか？ 」
本気で不思議そうに聞き返してくる瞳子に、上流階級という世界の恐ろしさを垣間見た乃梨子だった。
「 会話の流れで敵を見分けたり、敵と認識した相手を会話の中で陥れたりするのは基本ですわよ？ 」
「 ハイソな連中のパーティーっていったい･･･ 」
瞳子は確かに教育が行き届いているのだろうが、その方向性が決定的に間違っていた。
いや、他人を蹴り落としまくって這い上がってきたハイエナのような成金連中から身を守るためには、そういった手段も必要なことなのかも知れないが。
「 とにかく！ とらにそんな腹黒いやり取りを教えるな！ 」
「 腹黒いとは何です？！ そもそも、会話の中で相手をやり込める話術無くして、どうやってパーティーを制圧しろと？！ 」
「 パーティーを“制圧”してどうする？！ 」
「 制圧無くして勝利などありえませんわ！ 」
「 パーティーの目的見失っとるわぁぁぁぁ！！ 」
思わず心の中で、「ブルータスお前もか」などというセリフが浮かんでしまい、乃梨子はテーブルに泣き崩れた。
最初に瞳子に対する期待が高かった分だけ、ショックも大きかったようだ。
「 乃梨子、大丈夫？ 」
何故乃梨子が泣き崩れているのか本気で判っていなそうな紅と黄の姉妹をよそに、ひとり心配そうに聞いてくる志摩子を見て、乃梨子は「 私の味方は志摩子さんだけだ 」と思った。
「 乃梨子、そんなに気を落とさないで。私がついているわ。とらちゃんの教育も頑張ってみるから。ね？ 」
「 うぅ･･･ ありがとう志摩子さん 」
乃梨子の肩にそっと手を置き優しく慰めてくれる志摩子に、乃梨子は涙が出そうなほど姉の愛を感じていた。
･･･が、
「 乃梨子！ 泣くな！ 私が慰めてやるから！ 」
乃梨子の肩に置かれた志摩子の手をぺしっと払いのけ、とらが乃梨子の首筋にしがみついた。
どうやら良い雰囲気のふたりを見て、またもや志摩子に対するライバル意識が目覚めてしまったようだ。
一瞬、とらの心配気な顔を見て和んだ乃梨子だったが、視界の片隅に冷たく微笑む志摩子が映り背筋が凍りついた。
確かに志摩子はどんな時でも乃梨子の味方なのだが、とらに対しては未だに敵なのだと思い出したからだ。
「 とらちゃん？ 乃梨子“さま”でしょう？ 」
そう言いながら、笑顔でとらの頬を容赦無くねじりあげる志摩子に対し、とらも負けじと志摩子の口に親指を突っ込んで、志摩子の頬を両手で横に広げ始める。
「 ひあおあいっおんえお！！ （ 訳：志摩子はひっこんでろ！！ ） 」
「 あんれふっへ？ わらひおこおあえよいふへあんへ、ひょーいふはひふよーあようえ？ （ 訳：何ですって？ 私のことまで呼び捨てなんて、教育が必要なようね？ ） 」
もはや何を言ってるのかも判らないのにふたりとも良く会話ができるなと、乃梨子は変なところに感心してしまった。
そんな乃梨子を置き去りに、もはや誰だか解からないほどユカイに変形した顔のふたりは、彼女を挟んだまま戦闘を再開したのだった。
涙でゆがむ視界に、ユカイな顔でマジ喧嘩を始めるふたりを見て、乃梨子は心の中で「ダメだこりゃ」と呟いた。
それは、天国にいるはずの偉大なるミュージシャン兼コメディアンに届くほどの、魂のこもった「ダメだこりゃ」だったという。
もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ー【No:2011】ー【No:2015】ー【No:2023】ー【No:2042】ーこれ
日曜日。
祐巳は家にいた。
由乃さんが手術だという日に、遊びに行く気にはなれなかったし、
昨日の夜桂さんから「行っても良い？」という電話があったから。
―――ピンポーン―――
インターホンが鳴ったのは１０時頃。
休日であるため、パジャマ姿のお父さんをリビングに押し込んで、ドアを閉めて、
見えなくなったことを確認すると、玄関に向かう。
―――ガチャ―――
「あ、祐巳さん、ごきげんよう。」
「ごきげんよう、上がって。」
「うん。」
先に私の部屋に行ってて、そう言うと台所にお茶のセットをとりに行く。
予め来ることを言ってあったから、クッキーまで用意されていた。
「桂ちゃん、お昼はどうするのかしら？」
「ん、部活があるから昼前には帰るって。」
「あら、そうなの。」
お母さんは気が抜けたようで、「じゃあ適当で良いわね。」と呟くのが聞こえる。
（言わなければ良かったかな？）
とか思いながら、部屋に紅茶とクッキーを運んだ。
「お待たせ。」
L字型のノブを腕で下げて、体でドアを押し開くと桂さんはクッションに座っていた。
「悪いわね。」
「いえいえ、御客様ですから。」
冗談めかしながら、ガラス板の小さなテーブルに持ってきたものを置く。
ソーサー付のカップを手渡すと、とりあえず礼儀として一口。
私も、とりあえず一口。
「で、何のようなの？」
午後から部活って言っていたし、特に聞かなかったけど気が向いたってわけでもないだろう。
軽く首をかしげながら聞くと、桂さんはカップを両手で包むように持ったまま
「昨日の帰り、お姉さまにロザリオを返してもらいました。」
ぺこりと頭を下げて、
「え？良かった、うわ。」
ちょっと前のめりになったせいで、足がテーブルの足を蹴ってしまった。
クッキーが何枚か皿から落ち、私の紅茶の水面がゆらゆらと揺れている。
「大丈夫？」
「・・なんとか。」
落ちたクッキーを、私の方に寄せた。
後で、食べよう。
「改めて、おめでとう。」
「今回は、いろいろ迷惑かけちゃったしね。」
「蔦子さんには？」
「まだ、今日の夜でも電話するつもり。」
「わざわざ来てくれなくても、私も電話で十分だったのに。」
さっきのクッキーをぽりぽり。
「うん、だけど、言いたいことがあったから。」
口の中の破片を紅茶で流し込む。
「何？」
カップを持つ桂さんの指が、もにゅもにゅと動くのが見える。
「あのね、先に言っておくけど、蔦子さんは悪くないの。
私が祐巳さんに言わないでって言ったんだから。」
「あ、うん。」
何のことか、さっぱり解らなかったけど、とりあえず話を進めるためにうなずいた。
まず、そう言うと桂さんは私から目をそらした。
「私ね、最初お姉さまのこと好きじゃなかったの。
っていうかね、誰でも良かったの。」
「え？だって、あんなに仲良さそうにしていたじゃない。」
ぼそりと呟かれた言葉に驚いた。
「うん、その方が何かと便利だと思ったから。」
「・・・。」
「・・・。」
「・・・。」
「・・・なんで、そんなことしたの？」
目的が解らない。
「私には何にもなかったから。」
「？」
私が怪訝な顔をしたのが見えたのか、言葉を続けた。
「中等部の頃、蔦子さんと二人で写真の売込みとかやっていたでしょう？」
「ああ、やったね。」
懐かしいなぁ。
「あの時、２人がとてもかっこよく見えたから。」
「そんなこと・・・。」
桂さんの肩が震えていることに気づいた。
ベッドの下に置いてある布で包まれたティッシュボックスを無言で差し出した。
「ありがとう。」
一枚手に取ると鼻をかんだ。
「二人がね、羨ましかった。
蔦子さんは写真が撮れて、祐巳さんの手助けが出来る。
それに対して、私は話し相手くらい。
だから、少しでも噂とか、蔦子さんとは違うネットワークが持ちたかったの。」
「そんな、私だって２人に対して大したこと出来ていないよ。」
桂さんは、かぶりを振った。
「そんなことないよ。」
「そう？」
釈然としないものの、勢いに押されて受け入れる。
「それで蔦子さんに相談したの。
高等部で、交友関係が広そうな人で、私が妹になれるような人。
２人で選んで、その中にちょうど今のお姉さまがいて、元々面識はあったから。」
言いながら、もう一枚ティッシュをとった。
「ずっとね、秘密にしてたの。
言うつもりもなかった、結局自己満足だしね。
でも、祐巳さんと蓉子さま見てたらね、思ったんだ。
なんて私って、みっともないんだろうって。
だから、一回清算したくなったの。
お姉さまに本当のことを話して、もう一度選びなおしてくださいって、ロザリオを返した。」
少し間が空いた
「ごめんなさい。」
桂さんの口から、涙のように零れ落ちた。
何に対して、誰に対してなんだろうか。
もしかしたら、本人も解っていないんじゃないかな。
「ねぇ、桂さん、こっち見て。」
そらしていた視線が、ずっと向けていた視線とゆっくり重なる。
「私ね、鈍いからそんなこと気付きもしなかった。
だから、許すとか許さないとかの権利持ってないと思うんだ。
でも、一言言いたい。」
「・・・何？」
身構えているようだった。
「今まで、ありがとう。そして、おめでとう。」
私のために色々やってくれていたことに、ありがとう。
そして、最初は好きでなかったとしても、いつの間にか好きになっていた。
だから、こんなことをしたんだろう。
好きになった人から昨日ロザリオを渡されたことに、おめでとう。
「大したことない私だけど、今まで支えてくれてありがとう。
気付かなくて、ごめんなさい。
そして、お姉さまが出来て、本当におめでとう。」
出来る限りの感謝と謝罪と、祝福の言葉を。
「ありがとう。」
それだけ言うと、桂さんは笑った。
涙混じりだったけど、立派な笑顔だった。
「それと、祐巳さん顔凄いわよ。」
何時の間にか、私も泣いていたようだ。
差し出されたボックスから一枚。
「桂さんだって、まだ凄いよ。」
「そう？」
桂さんも一枚。
「「ずずぅー。」」
２人で鼻をかんだ。
かみ終わった後、なんとなく目が合うと、笑ってしまった。
「ずっと、友達でいてね。」
「もちろんよ。私の方こそね。」
「もちろんだよ。」
日曜日が過ぎて、数日。
令ちゃんが病室を訪ねてきた。
「いらっしゃい。」
その言葉に意外と元気そうだとでも思ったのか、ほっとした表情を見せた。
「良かった、元気そうで。」
ベッドサイドを椅子に腰をかけて、こっちを見てくる。
「心配した？」
「するに決まってるじゃない。」
「こんなに会わなかったの初めてじゃない？」
令ちゃんは、天井を仰いだ。
「そうだね、修学旅行でも電話はしていたからね。」
苦笑を浮かべた。
「・・・。」
「・・・。」
「・・・。」
「ねぇ、由乃が手術をしてしたかったことって何？」
変な間が空いてしまった後、意を決したかのように聞いてきた。
「・・・うん。」
私も意を決した。
「見て欲しいものがあるの。」
パジャマのボタンを１つずつ開けていく。
下は何もつけていなくて、ガーゼだけがある。
「物心ついたときから、ずっと令ちゃんが隣にいたわよね。」
令ちゃんは何も言わなかった。
次にガーゼを止めているテープを剥がし始めた。
「見て。」
手術の傷跡がさらされた。
「お父さん、お母さんも含めて、令ちゃんが一番身近で私を見てくれていたと思う。
だから、令ちゃんだけに見てほしい。」
体の中心を走る傷跡。
しばらくしたら消えてしまうらしいけど、今はまだはっきり存在を示す傷跡。
令ちゃんは、喜びとか痛々しさとかいろんな感情が交じった顔で見ていた。
「くしゅん。」
いくら室内とはいえ、上半身をさらしていると寒さを感じる。
「由乃、もう良いよ。」
剥がれたガーゼを粘着力の弱くなったテープで張っていく。
パジャマのボタンまで閉め終えると
「まったく由乃は、・・・でも良かった。」
少し困ったような顔をしながら。
「それでね、お礼が言いたいの。」
「お礼？」
怪訝な顔をされた。
「そう、ずっと会わないでいる間、とても寂しかった。
もし、令ちゃんがいなかったら、ずっとこんな風に寂しかったんだなって思った。」
布団の上に乗せられている令ちゃん特製のひざ掛けを握った。
「ありがとう、令ちゃん。ずっと傍にいてくれて。」
「そんな風に思わなくても良いよ。嫌々やってる訳じゃないんだから。」
慰めるように、やわらかく言葉をかけてくれる。
「でもね。」
「ん？」
「同時に感じたの。
やっぱり、私は私の力だけで立ってはいないんだなって。」
「由乃？」
本当は、言うか言わないか、会わない間ずっと考えていた。
「私は、江利子さまのこと好きよ。
妹になれて良かったって思ってる。
でも、私が選んだわけでも、選ばれたわけでもない。
だから、一度きちんと選びなおしてもらおうと思ったの。
令ちゃんが卒業する前に。」
一息に言うと、想像したとおりに令ちゃんはオロオロし始めた。
「でも、こんな急にしなくたって、もうちょっと余裕を持ったほうが良いよ。」
あまりにも想像どうりな言動の令ちゃん。
術後の高揚感とか、いろんなものが入り混じって頭の中の何かが切れた気がした。
「だって、仕方ないじゃない。
後半年もないし、祐巳さん達羨ましいし、令ちゃん大学決めちゃうし！！」
「大学？」
「令ちゃん、大学どこ？」
「？リリアンに行くつもりだけど？」
ずっとそう言っていた。
優しい顔で、たまに私の頭をなでながら、たまに子守唄のように。
―――そうすれば、ずっと由乃の傍にいられる。―――
「好きな大学に行って良いよ。」
「え？」
「リリアンに行かなくても良い。好きな学校に行って。」
「・・・由乃。」
泣きそうな令ちゃん。
「別に、必要じゃなくなったわけじゃない。
逆よ、ずーっと一緒に歩いていくためにそうして欲しいの。」
泣き虫の令ちゃんのせいで私まで泣きそうじゃないか。
「それとね、もう１つ。」
泣きそうなのをごまかすように、枕元をオルゴールを手に取った。
その際こっそりと涙をぬぐった。
手元に置いたオルゴールのふたを開けると、
♪〜〜♪〜〜♪〜〜
鳴り始める音を余所に、箱の中の小さな出っ張りをつまんで底を引き抜いた。
二重底になっているそこから、ジャラジャラと金属を取り出した。
ダークグリーンの宝石のついたロザリオ。
「あ。」
令ちゃんが江利子さまに渡し、私に渡されたもの。
「返したときに言われたの、私が持ってていいって。」
「そうなんだ。」
ひとまず、私が江利子さまの妹になるということがわかって安堵したらしい。
「今度はね、自分の足で妹になりに行く。」
気が昂ってきて、涙が出そうだ。
令ちゃんの泣き虫病が移ったせいだ。
きっと。そうだ。
「令ちゃん、今までありがとう。
ずっとずっと今まで、そしてこれからも令ちゃんが好き。
お父さんより、お母さんより、もちろん江利子さまより、誰より令ちゃんが好き。
世界で一番好き。」
頬に熱いものを感じた。
「由乃、私も世界で一番好きだよ。」
歪んだ令ちゃんも泣きそうだった。
「でも、妹の、姉となる人に会うまでのどきどきも、目が合ったときの緊張も
渡されたときの喜びも、全部私のもの。
令ちゃんにだって分けてあげないの。」
令ちゃんは完全に涙している。
「今まで、ありがとう。
由乃は、令ちゃんのおかげでとても幸せでした。」
「・・・。」
令ちゃんは、何も言わずただ泣いていた。
「泣かないで、令ちゃん。
令ちゃんは、とても強くて、かっこよくて由乃の憧れだったんだから。」
「うん。」
涙を袖でぬぐった。
「これからは、一緒に歩いていこう。」
私は、泣きながらだけだったけど泣いていないように振舞った。
「うん。」
涙をこらえる令ちゃんは、今まで見た中でかなり変に部類される顔だったけど
今まで見た中で一番かっこよく答えてくれた。
しばらくして、支倉令は病院を出た。
自動ドアの外の風は冷たかったけど、熱くなった体に気持ちよかった。
油断すれば、未だに出そうな涙を乾かすように天を仰いだ。
「ありがとう。」
由乃の口から出た感謝の言葉。
小さな頃からずっと元気になれば良いのに、と思っていた。
そして、いつか別々の道に進むことはわかっていた。
それでも、もう少し、もう少しだけ由乃を負ぶっていたかった。
時折吹く強い風が、我が儘な私を嘲っていった。
やっと、クライマックスですね。私的意見なのですが、黄薔薇革命は、由乃の動機、そして手段が印象的過ぎるために、大きく変えづらい気がします。今のところこれが限界。（オキ）
こーゆうシーンの場合、どこまで描写していいものやら難しいところです。初めての連続で楽しくないこともないのが微妙なところです。笑。実は、黄薔薇編の２話の最初、由乃の科白と、これの最後の令の科白を対比するようにしてみたんですが、気付かないですよね。苦笑。（ハル）
【No:2045】の続きですが、一話完結が基本。
少し暴力シーンがあります。
『クゥ〜』
島津由乃と島津祐巳は双子の姉妹である。
顔が似ていないのは、由乃がお母さん似で、祐巳がお父さん似の二卵性だから。
由乃がお姉さんで祐巳が妹。
そして、幼馴染の従妹の令と、リリアンでの姉妹に成ったのは由乃だった。
それが起きたのは、入学式が終わって数日。
様態が回復した由乃がようやく登校した日の翌日のことだった。
「これはどういうことよ！！祐巳さん！！」
「どうしたのよ、ちさとさん」
部活に備えて更衣室で剣道着に着替えていると、突然、血相を変えて田沼ちさとさんが入ってきた。
その手には、チラシみたいな紙が握られている。
「これよ！！」
ちさとさんが祐巳に紙を突き出す。
「なに……」
それはリリアン瓦版だった。
リリアン瓦版は、リリアン女学園高等部の新聞部が発行している学園新聞。
「あにあに？」
そこに書かれていたのは、黄薔薇のつぼみの妹が誕生したことだった。
新聞の一面に、令姉ちゃんと由乃がお互いを慈しむように映った写真が掲載されていた。
「どうして祐巳さんじゃないのよ！！」
……なるほど。
どおりで今日一日、変な視線や部室に居る生徒達がよそよそしいわけだ。
「令さまが選んだのが、由乃なのだから仕方ないじゃない」
「でもさぁ、私も皆もそれこそ先輩達だって令さまの妹には祐巳さんが成るんだって、中等部の頃から思っていたのに」
祐巳だって、そう望んでいた。だが、同時に由乃が令姉ちゃんの妹に成ることは祐巳の中で分かりきった事実として存在もしていたのだ。
「と言っても、下級生が上級生に申し込めるわけじゃないんだからさぁ。第一、これはもう決まったことよ、はい」
祐巳はリリアン瓦版を、ちさとさんに返す。
「はぁ、これで剣道部の王子さまも妹もちかぁ……」
『剣道部の王子さま』は、剣道部員だけが使う隠語で令姉ちゃんのこと。
「はいはい、黄昏がれていないで着替えたら？」
「そうしよう」
ちさとさんは祐巳言われ着替えるために部室の奥に進む。
「それにしてもこれで祐巳さんへの先輩方のアプローチが始るわけかぁ」
「なによそれ？」
「ん？だってねぇ」
「そ、そうね」
ちさとさんは横で着替え終わった部員に話を振る。話を振られた部員の方は戸惑いながらも頷いた。
「令さまがいるから祐巳さんには姉妹の申し込みはしないって、暗黙のルールがあったのにこんなにも早く壊れてしまったら、姉妹の申し込みなんてまだ始っても居ないんだから、当然、祐巳さんは剣道部一の妹候補になるわけよ」
「でも、彩先輩クラスじゃ役不足よね」
「うんうん、せめて中等部の時に副主将だった椎羅先輩じゃないと、祐巳さんのお姉さまには相応しくないわよ」
「あなた達ね……」
人の姉妹問題で勝手に盛り上がらないで欲しい。
「いいかげ……」
祐巳が何かを言いかけて止まったのを見て、ちさとさんが祐巳の視線を追う。
「どうした……」
『キャァァァァ！！！！！』
「覗きよ！！」
「痴漢！！」
「あっ、祐巳！！」
部室から剣道場に飛び出すと、部室での悲鳴を聞いた先輩達が何事かと祐巳を見ていた。
「どうしたの祐巳さん！！」
「覗きです！！誰かが、部室を覗いていました！！」
祐巳は竹刀を掴み、裸足のまま外に飛び出し、部室裏に走る。
「覗きって」
先輩の呟きが聞こえた。
「くっ！！いない」
「祐巳さん」
「覗きは！？」
「分からない、でも、礼拝堂の方に何かが」
「礼拝堂ね！！」
祐巳は、その言葉にまた走り出して礼拝場の前に辿り着く。
「逃がした？」
そう祐巳は呟きながら、視線を礼拝堂に向けた。
――キィィ。
礼拝堂は暗く静かだった。
「隠れるにはもってこいかな？」
……人の気配は、感じないけど。
――ぱっしぃぃぃ！！
――ガッタ！！
祐巳が竹刀で床を叩くと反応があった。祐巳は即座に反応する。
子供の頃から、反射神経には自信があるのだ。
「そこかぁ！！！」
「えっ？！な、なに？？」
「成敗！！」
なにやら言葉が由乃の影響を受けている気がするが、気にしない。
「あっんぎゃぁぁ！！！！」
覗き犯の悲鳴が礼拝堂に木霊する。
「神聖なマリアさまの前で懺悔なさい！！」
――バッン！！
「祐巳、大丈夫？！」
「あっ、令姉ちゃん！！」
慌ててやってきたらしい令姉ちゃんを見て顔が綻ぶ。
「祐巳！！」
「由乃も一緒か、残念」
「剣道部の人に聞いたら、覗きを追いかけたって聞いたから」
「あぁ、それならもう犯人はぶちのめしたから、それよりも由乃、走ってきたんじゃないの？そっちこそ大丈夫？」
「大丈夫だよ、それよりも余り祐巳も無理しないでよ……で、犯人って！？」
「どうしたの由乃……あっ！？」
「「白薔薇さま！！」」
「……ふぇ？白薔薇さま？！」
「……あっ、い、いい、もっと」
祐巳は、反射神経には自信があった。
――げしぃ！！ばしばしごしぃ！！
「あんぎゃぁぁぁ！！！」
白薔薇さまの雄たけびに、祐巳を慌てて止める令姉ちゃんと由乃が居た。
「……そう、それで」
「そうなのよ、祐巳ちゃんたらこちらの言い分も聞かずにイキナリ竹刀で叩くんだもん」
「……どうも、すみません」
「祐巳」
「祐巳！！」
薔薇の館。
祐巳は、礼拝堂で白薔薇さまこと佐藤聖さまに粛清をおこなっていたが、事情を聞いた令姉ちゃんと由乃に羽交い絞めされ。そのまま薔薇の館に、聖さまと一緒に連れてこられたのだ。
そこで待っていた紅薔薇さまこと水野蓉子さまと黄薔薇さまこと鳥居江利子さまに事情を説明したところだった。
「確かに礼拝堂に居たのは白薔薇さまだけど、それだけで覗きの犯人としてイキナリ竹刀で叩くのは問題があるわね」
「そうそう」
「そうそうではなくてよ、白薔薇さま。放課後の予定通りに来なかった貴女にも問題があるのよ？」
「うえ〜い……でもさぁ、祐巳ちゃんの竹刀は気持ちよかったよ〜、癖になりそう！！」
――ちゃき！！
「やっぱり犯人ですね！！」
「祐巳、止めなさいって！！」
「白薔薇さまも祐巳は口よりも先に手が出るのですから、気をつけて発言してください！！」
祐巳の前に脅えている聖さまがいた。
「う、うん。そうする」
祐巳の竹刀が目の前に下りかかっているのを見て、聖さまは慌てて頷く。
「それにしても由乃ちゃんに双子の妹が居るのは聞いていたけど、いきなり白薔薇さまを叩きのめして合うことに成るなんて思っても見なかったわ」
「由乃ちゃんが大人しいから、祐巳ちゃんも大人しいと思っていたのだけどね」
蓉子さまと江利子さまの発言を聞いて、祐巳は由乃がまだ薔薇の館でネコを被っているのだなと思うが言わないことにする。
上手く今まで通りにバレない可能性もあるし、バレてもこの人たちなら大丈夫なような気がするからだ。
――ぴっと！！
「そうそう、由乃ちゃんくらい大人しい方が、お姉さん好みだな」
――ひゅん！ぱしん！！ぱしん！！
祐巳は反射神経には自信がある。
「この変態！！」
突然、背中に抱きついてきた聖さまに反応し、今度は令姉ちゃんが止めるまもなく。祐巳の竹刀が、聖さまを叩きまくっていた。
「あんぎゃぁぁぁ！！！！」
「何ですか！！この、カエルを踏んだような叫び声は！！」
そこに黒髪の美人が入ってくる。
まぁ、蓉子さまや江利子さま。変態だが聖さまも美人ではあるが、今入ってきた人はそこから更に一歩踏み込んだ美人だった。
「ごきげんよう、祥子」
「ごきげんよう、お姉さま方……それでこれは何事ですか？」
祥子さまといえば確か紅薔薇のつぼみ。
その祥子さまに見られ祐巳はバツが悪そうに竹刀を下ろす。
「貴女、何をしていたの？」
「あっ、あの……」
祐巳は悪くないはずなのに、祥子さまに問い詰められると何だか悪いことをしている気分に成る。
「お姉さま方もどうして止められないのです？」
「それはねぇ」
「う〜ん、白薔薇さまも悪いのよ」
「白薔薇さまが？」
「私は悪くないよ〜、ただ、覗き犯に間違われた被害者なのだから〜」
「では、その手……」
――ひゅん！！ばしごしぎっしししし！！！
祥子さまが注意する前に、祐巳の竹刀が聖さまを叩きのめしていた。
祐巳は反射神経には自信があった。
ちなみに今回は蹴りつきだ。
「あっ……あぁ、どうして」
「はぁ、理由は分かりました。原因は白薔薇さまにあるのですわね」
祥子さまが米神を押さえて溜め息をついている。
その姿に少し気が引かれる。
「まったく、今日はお姉さまに言われてお客さままで連れて来たのに」
「お客さま？」
「入って」
祥子さまの言葉にビスケット扉が開き、一人の生徒が入ってくる。
祐巳は、その生徒を知っていた。
「ごきげんよう」
少し場の雰囲気に戸惑っているのは、藤堂志摩子さんだった。
「ど、どうして？！」
そして、志摩子さん以上に戸惑っているのは聖さま。
そういえば白薔薇さまには、つぼみがいない。
なるほどと祐巳は理解した。幼い頃から、由乃と令姉ちゃんを見てきた祐巳には良く分かることだったからだ。
「彼女が来るなんて聞いていない！！」
そう言って、部屋を飛び出そうとした聖さまの手が祐巳の胸に触れた。
聖さまは祐巳を押しのけようとしただけ。
祐巳は人一倍反射神経に自信があっただけ。
それだけ。
「あんぎゃぁぁぁぁ！！！！！」
「……ごめんなさい」
「はぁ、白薔薇さまにも問題あるけど」
「祐巳ちゃんも問題アリね」
「スッと鳩尾に突きが入りましたからね」
呆れ顔の蓉子さま、江利子さまに令姉ちゃん。
「大丈夫ですか、白薔薇さま」
「うっ……」
心配そうな志摩子さんと、その膝枕に困っている聖さま。
聖さまは祐巳の一撃を受けて動きたくても動けないようだ。
「祐巳」
「うん、今回は私が悪かったから」
祐巳の横で心配そうな由乃。
「とにかく白薔薇さまに問題があったとは言っても、祐巳さん貴女も竹刀を振り回すのは問題があってよ」
一番怒っていたのは、何故か祥子さま。
祥子さまの気質上、祐巳のような人間は許せないのかも知れない。
「本当にすみません！！」
「……」
聖さまは何だか怒った顔で祐巳を見ている。
やはり今の突きは拙かったか？
「あぁ、いいのよ。白薔薇さまも志摩子さんの膝枕に喜んでいるのだから、結果オーライよ」
可笑しそうに聖さまを見る江利子さま。それが気に障ったのか、聖さまは立ち上がると祐巳に近づいてきた。
「ご、ごめんなさい！！」
一発、叩かれるくらいは覚悟した。
「本当にそう思っているの？」
「はい！！」
「そう、なら、受け取って」
「……はい？」
聖さまは祐巳にロザリオを差し出していた。
最初意味が分からなかった。
「どうやら紅薔薇さまたちは私に妹を持たせようとしているみたいだから、貴女が成って」
祐巳はその言葉にカッチンと来た。
「……馬鹿にしてます？」
「いいえ、本気よ」
「馬鹿にしてますね。私のことも、志摩子さんのことも」
「志摩子は関係ない」
聖さまの言葉に祐巳は動いていた。
――ごっす！！
今度は祐巳自身、分かっていて竹刀を聖さまに叩き込んだ。
「いいかげんにしてください。私は志摩子さんの代わりでもないし、由乃の代わりでもないんですから！！」
「……祐巳？」
「あっ、と、とにかく！！本当に大事ならそちらを考えて行動してください！！」
祐巳は言いすぎたと感じ、この場から離れようとする。
「お待ちなさい」
それを止めたのは祥子さまだった。
「先ほどまでは仕方がないのでしょう、でも、今のは暴力事件よ」
「……なら、退学でも何でもしてください」
「祐巳！！」
由乃の声が聞こえたが、祐巳はココから早く逃げ出したかった。
祥子さまには売り言葉に買い言葉で酷いことも言った。
だから、誰の制止も聞かずに部屋を出て行った。
「あの、すみません」
祐巳が出ていくとすぐに由乃と令姉ちゃんが聖さまたちに謝る。
「いいのよ、令」
「そうそう、白薔薇さまだって分かっているし、今の突きだって祐巳ちゃんは加減していたみたいだからね……でしょう、白薔薇さま」
「知らない」
聖さまは再び志摩子さんに助けられて拗ねていた。
「ですが、祐巳の行動は」
「今回のことを暴力事件にするなら、白薔薇さまの行動も非難されないといけないからね。それよりも祐巳ちゃんの方は大丈夫なの？」
蓉子さまの言葉に由乃と令姉ちゃんは顔を見合わせる。
「祐巳は大丈夫です……それに今は誰にも会いたくないときでしょうし」
答えたのは由乃だった。令姉ちゃんも頷く。
「そう、それなら良いのだけど……祥子もこの事はこれで良いわよね？」
「お姉さまや白薔薇さまがそれで良いのであれば」
祥子さまは黙ったままの聖さまを見た。
「白薔薇さま？」
「……ごめん、悪かったのは私だから」
「白薔薇さま……」
「由乃ちゃん、祐巳ちゃんに謝っていて、酷いことを言ってごめんなさいって」
聖さまは志摩子さんの膝に顔を埋めたまま、由乃にそう言った。
「はい、分かりました」
由乃は、笑顔でそう言うと部屋を出て行く。
「あっ、それなら私も……」
何故か祥子さままで出て行こうとするが、それを令姉ちゃんが止める。
「ダメだよ祥子」
「どうして？確かに聖さまは謝られたけど、どうせならココに連れて来て話をさせるのが……」
「それはそうだけど、祐巳は白薔薇さまにもう一度謝りに来るはずだし、連れて来る役目は昔から由乃の仕事なのよ」
「由乃ちゃん？」
令姉ちゃんは深く頷く。
「そう、私は確かに従妹で幼馴染、それで今は由乃の姉だけどね。それでも踏み込めないあの二人の関係もあるのよ」
令姉ちゃんは少し寂しく呟く。
「特に、私は妹に由乃を選んだ。だから、祐巳ちゃんの事は由乃に任せて欲しいの」
「で、でも……」
令姉ちゃんの言葉にまだ不満そうな祥子さま。
「祥子、その辺にしておきなさい。令が由乃ちゃんに任せると言っているのだから、それにこれ以上踏み込むのは上級生としても範囲外よ」
「まぁ、お姉さまなら許されるけど？……祐巳ちゃんにお姉さまは居ないし、薔薇さまといえどココまでよ」
「分かりました」
流石に蓉子さまと江利子さまに言われて祥子さまは黙ってしまう。
だが、その顔はやはり不満そうだった。
祐巳は剣道場に居た。
今は部活も新入生を向かえそれほど忙しい時期ではないので、祐巳が薔薇の館にいる間に終わってしまったらしい。
だから、令姉ちゃんも顔を出しただけのようだ。
覗きの件もどうやら、令姉ちゃんに憧れるファンか、剣道に興味を持つ新入生の仕業ではないかと言うことで話がついていた。
考えればセキュリティーの整ったリリアンに不審者の侵入はありえないし、ＴＶで見るようなカメラ小僧が居るとも思えないからだ。
そうそうに部活生が帰宅していく中、祐巳は一人残って練習をしていた。
練習と言ってもただの素振りだが。
「祐巳」
そこに由乃が顔を出す。
「どうしたの？」
「うん、白薔薇さまがごめんねと謝っていたよ」
「白薔薇さまが？」
「そう、酷いことを言ったって、志摩子さんに甘えながらね」
由乃は笑顔で祐巳に背中から抱きつく。
「そうか……私こそ、酷いことを言ったのに、竹刀で叩いたりしたのに」
「そうだね、明日、一緒に謝りに行こう」
「うん、ありがとう。お姉ちゃん……それと」
「なに？」
祐巳は少しためて。
「お姉ちゃんにも酷いこと言った、令姉ちゃんにも」
「良いのよ、だって、祐巳は妹なんだから」
由乃はギュッと祐巳を抱きしめる。
由乃は分かっているのだ、祐巳が由乃をお姉ちゃんと呼ぶときは落ち込んでいるときだと。
祐巳は申し訳なさでいっぱいだった。
だが、由乃は何も言わずに祐巳をただ抱きしめていた。
次の日、祐巳は由乃と一緒に聖さまに謝りに行き。
それから少しして白薔薇のつぼみが誕生した話がリリアン瓦版に載った。
頭の中から祐巳にしばかれる聖さまが抜けませんでした(笑
『クゥ〜』
「乃梨とら」シリーズ第2部第6話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→コレです
春の陽射しの中に、乙女達のざわめきが響いている。
武蔵野の面影を残すこの学び舎でも、朝の忙しさは平等にやってくるようで、純粋培養のお嬢さま達も、慌しくそれぞれの教室へ向かう姿が見受けられる。
もちろん、スカートを翻して走るなどというはしたない姿などは見受けられないが。
そんな乙女達の中でも、長い黒髪と長身で一際目立つ姿があった。
彼女も教室へと急いでいる。
「 ごきげんよう、可南子さま 」
「 ごきげんよう 」
下級生の挨拶にクールに返す彼女の名は細川可南子。バスケット部所属の２年生。
１年生の時は、クラスメイトとも積極的には馴染もうとはしない、ある種の殻に閉じこもっていた時期もあった彼女だったが、バスケットを通じて仲間というものの大切さに触れたのか、最近はだいぶ角が取れたと言おうか、穏やかな印象になってきた。
「 ごきげんよう、可南子さま！ 」
「 ･･･ごきげんよう。早く教室へ向かわないと遅刻するわよ 」
人間とは現金なもので、以前は彼女の異質さの一画をになっていた長身も、今では「凛々しくて格好良い」と騒がれ、下級生達の憧れの対象になりつつある。
朝の忙しい時間に、彼女とのごきげんようのやり取りで嬉しそうにはしゃぐ１年生達に足を止められるほどに。
（ さて、私も急がないとね ）
そろそろ予鈴の鳴る時刻も近い。可南子が少し急ごうとすると、後ろからパタパタと駆け寄る足音が聞こえた。
（ ･･･バスケ部の1年生かしら？ ）
体育館から校舎へと向かう道なので、部活動をしていない生徒が通る道ではないため、可南子はそう思った。
朝の忙しい時間とはいえ、そこはお嬢さま養成所たるリリアンのこと。駆け足で先を急ぐのは少しはしたない。そう思い、可南子が足音の主に一言注意すべく足を止めた瞬間、突然腰の辺りに誰かが“がっし”と抱きついた。
「 きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
いきなり抱き着かれ、驚いた拍子に悲鳴を上げる可南子。
何ごとかと腰の辺りを見れば、そこには見知った顔があった。
「 の・の・の・の・乃梨子？！ いきなり何ごと？！ 」
突然抱きつかれたことと、らしくもない悲鳴を上げてしまったことで、少し顔を赤くしつつ問う可南子に、乃梨子は大声で答えた。
「 助けて下さい！！ 」
それはもう何と言うか、世界の中心で叫んでもおかしくないほどの「助けて下さい」だった。
ついでに言えば、可南子の腰に抱きつく不自然な体制のおかげで、乃梨子は妙なへっぴり腰になっている。
「 助けてって、何を？ 」
「 助けて下さい！！ 」
可南子に問われても、乃梨子は可南子にしがみついたまま、泣きながらそう叫ぶばかりで、話が見えてこない。
「 ちょっと乃梨子、落ち着いて話してくれないと、何が何だか･･･ 」
とりあえず乃梨子を落ち着かせようと思った可南子だったが、事態はそう甘くは無かった。
“ まあ･･･ あれは白薔薇の蕾ではなくて？ ”
“ あら、あちらはバスケット部の可南子さまでは？ ”
“ おふたりで何をしているのかしら？ ”
そんな囁きが、可南子の耳にも入ってきた。
ふたりがもみ合っていたのは、下足箱のすぐ傍だったのだ。
（ まずい･･･ 注目を集めてる ）
早いところ乃梨子を引き剥がさないと余計にまずいことになりそうだと感じた可南子は、再び乃梨子に話しかける。
「 話を聞くから、とりあえず放してくれない？ 」
「 助けて下さい！！ 」
「 いや、だから･･･ 」
「 助けて下さい！！ 」
「 人の話、聞いてる？ 」
「 助けて下さい！！ 」
「 だから話を･･･ 」
聞くから放せ。そう言おうとした可南子は、そこで乃梨子の思惑に気付いてしまった。
最初は乃梨子が錯乱してこんなことをしているのかと思ったのだが、乃梨子の目は決して錯乱してなどいなかった。むしろ、何かを決意した強い光を宿している。
「 まさか貴方･･･ 」
そう、これは乃梨子の作戦なのだ。
いきなり抱きつき逃げられない状態を作り、さらには人目を集めるほどの大声を上げることにより可南子の焦りを煽る。そして･･･
「 私が“助ける”って言うまで、そうしているつもりね？ 」
衆人環視の中、可南子に「助ける」と言わせ、言質を取る。
もし、後で可南子に「 あんな無理矢理な約束は無効だ 」と言われても、「 うんと言ってくれるまで、同じことを繰り返す 」と返すだけだ。
これはもはや脅迫に近かったが、それだけに可南子には、乃梨子がこの作戦を成し遂げようとする“焦り”が見えていた。
乃梨子の思惑に気付いた可南子は、きつい視線で乃梨子を睨みつける。
「 ･･･助けて下さい！！ 」
だが、可南子に看破されたにもかかわらず、乃梨子はあくまでも作戦の続行を止めない構えだ。
しかし、可南子も一筋縄ではいかない人物。乃梨子の大声に逆に気を落ち着けると、こう言い放った。
「 おあいにくさま。私は周りにどう思われようと、あまり気にしないタチなの 」
そう言われ、乃梨子の顔に動揺が走るのを、可南子は見逃さなかった。
「 どうするの？ ここでふたりして遅刻するまで茶番を続ける気？ 」
黙りこんだ乃梨子を見て、少し余裕の生まれた可南子は、乃梨子にそう問いかける。
が、乃梨子も伊達に白薔薇の蕾を勤めている訳ではなかった。
可南子が自分の思惑を見抜いたのに気付くと、作戦を速やかに第２段階に移行した。
具体的に言うと、セリフの変更である。
「 貴方が良い返事をくれるまで、私は貴方を離さない！！ 」
「 乃梨子。いい加減にしないと、私も怒るわよ？ 」
「 貴方を離さない！！ 」
「 だから、そんな茶番はもう･･･ 」
乃梨子の行動に呆れていた可南子だったが、そんな余裕も周囲の声が聞こえてくるまでだった。
“ まあ！ 貴方を離さないとかおっしゃってますわよ？！ ”
“ ええっ？ おふたりは、そういった関係でしたの？！ ”
“ ･･･痴情のもつれってやつかしら？ ”
“ 朝から何てうらやま･･･ いえ、はしたない ”
「 な！ ち、違います！！ 」
周囲に妙に艶かしい誤解を産んだのはさすがに恥ずかしかったらしく、可南子は思わず否定の声を上げていた。
「 ちょっと！！ このままだと、貴方まであらぬ誤解を受けるわよ？！ 」
可南子は、未だ腰の辺りにしがみつく乃梨子を必死で説得しようと試みるが、乃梨子はしがみついた手を離そうとしない。
むしろ、焦る可南子を見てニヤリと笑いやがった。
そして再び、世界の中心に届けとばかりに叫んだ。
「 貴方を離さない！！ 」
（ ま、まさか自滅覚悟で･･･ ）
可奈子の予想は当っていた。
乃梨子は、たとえ玉砕してでも可南子の協力を取り付ける覚悟なのだ。
「 な、何がそこまで貴方を駆り立てているの？ 」
自らの破滅をも辞さない。そんな乃梨子の特攻作戦に戦慄した可南子が思わず問うが、乃梨子はそれには答えず、再び同じ叫びを繰り返すばかりだった。
「 貴方を離さない！！ 」
“ まあ･･･ 白薔薇の蕾って、意外と情熱的な方でしたのね ”
“ 可南子さん、告白を受け入れるのかしら？ ”
“ おふたりともガチだという噂は本当でしたのね ”
“ ガチって何ですの？ ”
“ 答えはきっと、あのおふたりが体現して下さいますわ ”
“ まあ！ こんな早朝から？ ”
“ 早起きは三文の得って、こういう時に言うのかしら？ ”
“ ･･･貴方、どんな『得』を期待してらっしゃるの？ ”
“ 乙女の口からは、そんな恥ずかしいことは言えませんわ ”
もはや周囲のギャラリーは、ふたりがそういった関係だと信じて疑っていないようで、勝手に盛り上がり始めてしまったようだ。
そればかりか、揉み合うふたりに“何か”を期待する視線すら送っている｡
これにはさすがの可南子もパニックに陥る。
「 ち、違う･･･ 誰がガチですか！！ だ、だいたい、乃梨子は私の好みじゃないし！！ 」
焦って余計なことを口走る可南子のセリフに、ギャラリーからは「好みだったらＯＫなの？」という突っ込みが入るが、それすらテンパった可南子の耳には入っていなかった。
「 わ、私はどっちかって言うと、もう少しこう･･･小さくて可愛い感じの子のほうが･･･ 」
人間、追い詰められると本音が出るものである。普段の冷静さを木っ端微塵に砕かれ、余計な本音をぶっちゃける可南子に、乃梨子はさらに追い討ちをかけた。
「 貴方を離さない！！ 」
ここで、可南子が羞恥の限界を迎え、折れた。
「 助ける！ 何だか知らないけど助けるから！！ だから離し･･･ 」
こうなったら力ずくでも乃梨子を引き剥がそうと手を伸ばした可南子だったが、その手は空を切った。
「 ･･･さあ、急がないと遅刻するわよ可南子 」
可南子の「助ける」という言葉を聞いた瞬間、可南子から離れ、まるで何ごとも無かったかのようにスタスタと歩き始めた乃梨子の後姿に、「とりあえず教室に着いたら殴ろう」と決意し、拳を固めて後を追う可南子だった。
「 ･･･説明してもらいましょうか 」
一時間目の休み時間、怒気をはらんだ声で、乃梨子を問い詰める可南子の姿があった。
「 何をそんなに怒っているの？ 朝も何やら教室に入るなり乃梨子を殴ってましたけど 」
緊迫した様子のふたりが気になったらしく、瞳子も会話に混ざってきた。
ちなみにこの３人、２年生になっても同じクラスだった。
可南子は２年生に進級した日、自分の教室にこのふたりを見つけた瞬間、「きっとこのクラス編成は、このアクの強いふたりを私に押し付けるための、学校側の陰謀に違い無い」と確信したという。
もちろん、「アクの強いふたり」の方も同じことを思っていたが。
この３人、特に仲が良いという訳ではないが、今では互いに本音で語り合えるのはこの３人なのだと自覚していた。
馴れ合う訳ではないが、決して見放したりはしない。罵り合いもするが、本気で嫌う訳でもない。
そんな、実に微妙なバランスで成り立つ関係を保っている間柄なのである。
「 別に、貴方には関係無いわ 」
「 あら、私は別に可南子の心配をしている訳ではなくってよ。 乃梨子がそのデッカイ手でこれ以上虐待されるのを見るのが忍びないだけです 」
「 ･･･お節介なドリルだこと 」
「 何ですって？！ 」
徐々にヒートアップするふたりに待ったをかけられるのは、やはり乃梨子だった。
「 ふたりともそこまで。･･･実は、瞳子にも少し関係のある話なのよ、可南子 」
乃梨子のセリフに、瞳子と可南子は話を聞こうと沈黙する。
いがみ合っていても、相手の話はきちんと聞く。そして、聞いたうえで自分が納得できなければ遠慮無く反論する。
やはりこの３人、良いトリオだと言えるだろう。
「 まずは謝らなけりゃね。今朝は本当にごめんなさい。ちょっと余裕無いのよ、私 」
「 だからあんなに強引な手段で私の協力を取り付けたと？ 」
「 うん。正直、他に頼る人が思いつかない 」
乃梨子のセリフを聞き、可南子は溜息をつく。
「 そこまで言われたら、無下に断わる訳にはいかないじゃないの 」
「 ･･･ごめん、ありがとう 」
苦笑する乃梨子に、可南子もかすかに微笑む。
「 で、乃梨子。私にも関係のある話とは？ 」
瞳子の問いに、乃梨子は一言「とらのこと」と答えた。
「 まさか可南子に講師になってもらうつもりですの？ 」
「 そのまさかよ 」
「 ちょっと待って。まだ話が見えないんだけど･･･ だいたい、“とら”って何？ 」
「 ああ、そうか。可南子には最初から説明しないと解からないよね 」
可南子の疑問に、乃梨子はひとつ深呼吸すると、説明を始めた。
「 実は私、最近ある下級生と知り合いになったんだけど･･･ 」
「 ああ、あの金髪の1年生？ 」
「 知ってるの？！ 」
「 噂になってるわよ。私の耳にも入るほどに 」
可南子も1年生の頃に比べてだいぶ親しみやすくなったとはいえ、やはり積極的に友達を増やそうというタイプではない。そのため、未だにクラスメイトやバスケ部員以外では可南子に話しかけてくる人物は少ない。
そんな可南子の耳に入るくらいだということは、噂はかなり広まっているということだろう。
乃梨子も多少驚いたが、いずれ知れ渡ることだろうと思い直し、話を続けた。
「 なら話は早いわね。その1年生、スヴェトラーナ虎原って言うんだけど、私は“とら”って呼んでるの。そのとらが･･･ 何と言うか、その･･･ 少し素行に問題があるというか･･･ 」
言いよどむ乃梨子の言葉を、瞳子が「 早い話が、躾の行き届いていないお猿さん状態ですの 」と補足する。
ギロリと瞳子をにらむ乃梨子に、「 事実でしょう？ 」と瞳子が追い討ちをかけると、「 まあ、そうなんだけど･･･ 」と、乃梨子も強くは否定しなかった。
「 ･･･それで？ 私がその話にどう関わってくるのかしら？ 」
可南子も話の続きに興味が湧いてきたようで、乃梨子に続きを促す。
「 実はね、薔薇の館で山百合会総出でとらの教育に乗り出したんだけど、成果が芳しく無くて･･･ 」
確かに成果はあまり上がってはいない。
てゆーか乃梨子が突っ込み疲れただけだった。
「 山百合会総出でもダメだったの？ 」
驚いた可南子が聞き返すと、乃梨子は苦い顔でうなずいた。
「 うん。まあ、色々と講師のほうにも問題があってね･･･ 」
「 ･･････何故そこで私を見るんですの？ 」
松平家の“勝つための”教育の賜物とはいえ、結果的にとらの教育に失敗した自覚ゼロな瞳子のセリフに、乃梨子も「 いや、別に･･･ 」と言葉を濁す。
「 アンタが一番期待を裏切ってくれたのよ 」と言っても、絶対に納得しなさそうだったから。
一方、可南子は乃梨子の言わんとするところに思い当たり、信じられないという顔をする。
「 まさか、私にそのとらって子の躾の講師になれと？ 」
「 そのまさかなのよ 」
乃梨子の答えに、可南子はひとつ溜息をつく。
「 そこで私の出番がくる意味が解からないわ。山百合会には、私なんかよりもよっぽど躾の行き届いたお嬢さまが何人もいるじゃない 」
「 そうね、私も最初は山百合会でも無理ならもう手の打ちようが無いかと思った。でも、昨夜色々考えてみたんだけど、とらにいきなり志摩子さんみたいに品行方正な人と同じことをしろっていうのにも無理があったなと思ったの 」
確かに、とらにいきなり志摩子や瞳子のような“洗練された”振る舞いをしろというのは無理な話かも知れない。乃梨子は自分の考えを理解してもらおうと、可南子の目を見ながら話を続けた。
「 そもそもとらはね、中学校までは千葉の奥地で自然と共に生きてきた子なの。それが、ご両親の意向で突然リリアンの高等部に入学することになってね･･･ 正直、あの子にはこのリリアンという学校は、今まで体験したことの無い未知の異世界だったと思う。でもね、高等部からリリアンに入学してなかなか周囲に馴染めなかったのは、何もあの子だけじゃないって気付いたの 」
「 なるほど、やっと話が見えてきたわ 」
可南子の顔に理解の色が浮かぶ。
「 だから私の名前が出てきたのね。高等部からリリアンに入学した時の経験を元に、どうやってリリアンと折り合いを付けていったのか、その子に教えて欲しいと言うことね？ 」
「 そういうこと。ついでに言えば、私も同じ経験をしている訳だから、可南子と私の共同作業で行こうと思うんだ 」
乃梨子の提案に、可南子は目を逸らし考え込む。
「 そんなに難しく考えないで欲しいんだ。別にとらを箱入りのお嬢さまに仕立て上げようって訳じゃないから 」
反応の無い可南子の様子に、焦って言い募る乃梨子。
「 ただ、リリアンに通うために、他の学校との違いを自覚させ 『 報酬は？ 』 ･･････え？ 」
唐突に可南子の口から出た言葉に戸惑う乃梨子だったが、可南子の一見不機嫌そうだが微かに照れの浮かぶ表情に、可南子の思いを感じ取り安堵した。
協力するのは良い。でも、「 友達だから協力するわ 」なんてセリフ、恥ずかしくて口が裂けても言えないし、言う気も無い。
あくまでも「 これはギブ＆テイクな関係なのよ 」とポーズを取る可南子に、乃梨子は何だか笑いたいような泣きたいような、不思議な気持ちになった。
その気持ちはもちろん、決して不快ではなく、むしろ暖かく、少しだけくすぐったいものだった。
「 そうね･･･ とりあえず、薔薇の館で紅茶は飲み放題かな？ それと、可南子が何か困った時には、利息をつけて借りを返させてもらうよ 」
「 ･･････まあ、良いでしょう。そのかわり、部活動の無い時だけよ？ 」
あくまでも目をそらしたまま言う可南子に、乃梨子は微笑みながら「 十分よ 」と答えた。
「 ･･･素直じゃないんだから 」
ぼそっと呟く瞳子のセリフに、睨みながら「 何か言った？ 」と問う可南子だったが、瞳子に「 別に 」と微笑み返され、再びそっぽを向いてしまう。
そして3人の間には、しばし穏やかな空気が流れたのだった。
･･･瞳子の呟きが聞こえるまでは。
「 まあ、報酬など無くても、可南子なら講師の件を引き受けていたでしょうけどね 」
「 何でそうなるのよ？ 」
ヤケに自信満々な瞳子のセリフに、そう問い返した可南子だけでなく、乃梨子も眉根を寄せる。
ふたりの不思議そうな顔を見て、瞳子は嬉しそうに言った。
「 だって、とらちゃんのための講師ですもの。“小さくて可愛い感じの子”が好きな細川可南子さんが、断わる訳ありませんでしょう？ 」
ぴ し っ
その言葉を聞いた瞬間、可南子は音を立てて凍りつく。
「 な、何のことを言っているのか解からないわ 」
イヤな汗を流しつつもトボケる可南子を見て、瞳子はやたらと嬉しそうだ。
「 瞳子･･･ アンタさっきは“何をそんなに怒っているの？”とか白々しく聞いてたけど、さては朝の私達を見てたわね？ 」
瞳子を睨みながら乃梨子が問い詰めると、瞳子は「 見てたと言うか･･･ 」と呟きつつ、ポケットから何かを取り出した。
「 私が防犯用に持たされている携帯電話って無駄に高性能で･･･、写真はおろか動画までも綺麗に撮れるんですのよ？ 」
ビ シ ッ ！
今度は乃梨子までも音を立てて固まった。
そして、瞳子は“ぽちっ”と携帯電話のボタンを押す。
『ワ、ワタシハドッチカッテイウト、モウスコシコウ･･･チイサクテカワイイカンジノコノホウガ･･･ 』
『アナタヲハナサナイ！』
ガ タ ン ッ ！
瞳子の携帯電話から流れてきた聞き覚えのありすぎる声と映像に、乃梨子と可南子は思わず立ち上がる。
一方、瞳子は余裕を持って立ち上がると、にっこりと微笑んだ。
「 お昼に薔薇の館でコレの鑑賞会を開こうかしら？ 」
「 瞳子･･･ 」
「 あ、でも、山百合会だけで楽しむなんてもったいないわね 」
「 松平瞳子･･･ 」
ジリジリと瞳子の包囲を狭めつつあるふたりにも怯むことなく、瞳子はウキウキと独り言を続ける。
「 そうだ！ 真美さまにも見せたほうが良いかしら？ 」
新聞部部長である山口真美嬢の名が出た瞬間、２匹の鬼は瞳子に踊りかかった。
『 それを渡しなさい！！ 』
鬼の形相でハモり、ふたりは笑う瞳子を追いかけ始める。
突然開始された鬼ごっこに一瞬怯むクラスメイト達だったが、騒動の原因が乃梨子達３人だと気付くと、「 ああ･･･ またかよ 」といった顔をして、ごく自然に見て見ぬフリをする。
どうやら、この３人が顔を合わせれば、こんなことは日常茶飯事らしい。
そして、この鬼ごっこは、可南子が部活で鍛えられた“華麗なステップ”と“バスケットボールを片手でつかめる握力”を存分に発揮し、瞳子をアイアンクローで捕獲するまで続いたのであった。
もちろん、動画は速攻で消去された。
その日の放課後。たまたま今日は可南子の部活がお休みだと聞いた乃梨子は、さっそく講師の件で動いてもらうことにした。
乃梨子は可南子をとらに紹介しようと、1年松組の教室へと可南子を連れてやって来た。
「 じゃあ、さっそくだけど、とらを紹介するわね 」
乃梨子がそう言いながら、誰かにとらを呼んでもらおうと教室を覗いていると、沙耶花が近付いてくるのが見えた。
「 ごきげんよう、白薔薇の蕾。今日は何しに来たんですか？ 」
あふれ出る憎しみを隠しきれないのか、微妙に失礼な挨拶をする沙耶花だったが、乃梨子はにっこり微笑みながら「 スヴェトラーナさんを呼んでもらえるかしら？ 」と返す。
先日の敗北がまだ尾を引いているのか、沙耶花は案外素直に「 ･･･しばらくお待ち下さい 」と言い残し、教室の奥へと向かった。
その拳は、怒りでギリギリと握り締められていたけれども。
「 ･･･今の子、何だか乃梨子に敵対心持ってなかった？ 」
沙耶花の様子から何かを察した可南子が聞いてきたが、乃梨子は「 別に。もう大丈夫だから 」と答える。
「 “もう”大丈夫って･･･ 何かあったの？ 」
微妙に引く可南子だった。
「 何ですの？ そんなにあの1年生が気になるんですの？ 」
「 ･･･何が言いたいのかしら？ だいたい、何で貴方までついて来たの？ 」
まださっきのガチネタを引っ張ろうとする瞳子（付いて来てた）にジロリと睨みを効かせた可南子だが、瞳子は余裕で微笑み返す。
「 あら、行く先が同じ薔薇の館なのですから、別に不自然なことではないでしょう？ 」
「 ひとりで先に行っていれば良いのに 」
「 まあ、それは“小さくて可愛い感じの子”を愛でる時間を邪魔されたくないってことかしら？ 」
「 ･･････それ以上言うと、そのドリルを上向きにするわよ？ 」
ふたりの横を通り過ぎようとした1年生が、思わずビクッと身を引くほどの嫌なオーラを撒き散らしながら睨み合うふたり。
今にもつかみ合いになりそうなふたりの様子に、近くにいた1年生が助けを求めるように乃梨子を見ていたが、この程度のジャブの応酬には慣れっこになってしまった乃梨子に軽くスルーされていた。
「 乃梨子さま！ ごきげんよー！ 」
教室の奥から元気良く駆け寄ってきたとらは、嬉しそうに乃梨子に向かってぶんぶん手を振る。
「 ごきげんよう。無闇に走らないでって言ったでしょ？ 」
「 えへへへ、ごめんね、嬉しかったから･･･ 」
「 もう･･･ 」
さっそくラブな空気を撒き散らし始めるふたりの様子に、教室の奥から餌付け３人組の嫉妬の視線が飛んできたが、乃梨子はそれに手を振って微笑み返してみせた。
教室の奥では、ブチ切れてカーテンを引き裂こうとしている沙耶花を、睦月と小雪が必死に止めている。
「 今日も良い子にしてた？ 」
「 おう！ 」
「 返事は“はい”でしょう？ 」
「 はい！ 乃梨子さま！ 」
「 よろしい 」
「 えへへへへ 」
「 ふふふふふ 」
「 え〜と、乃梨子さん？ 」
「 ほら、タイが曲がってる 」
「 ホント？ じゃあ乃梨子さま直して！ 」
「 ･･･もしもし？ 」
「 もう、しょうがないわね。ほら、じっとしてて 」
「 うひゃ！ くすぐったいよ！ 」
「 ふたりとも、私の声が聞こえてますか？ コノヤロウ 」
可南子の声も、目の前のバカップルには届いていなかった。
さすがに見かねた瞳子が、話を進めるべく乃梨子に声をかけた。
「 ちょっと、そこの小さい女の子が大好きなダメな人 」
「 誰がダメな人だコラァ！ 」
乃梨子、瞳子の一言で現実へと帰還。
瞳子は「 自覚が無いって、本当にやっかいですわね 」などと思いつつも、話を進める。
「 とらちゃんを紹介するんではなかったの？ 」
「 え？ ああ、ゴメンね。つい･･･ 」
“つい”で放置されたうえにバカップルぶりを見せ付けられた可南子としては、思わず「このまま帰ってやろうか」などと半ば本気で思い始めていても、仕方の無いところであろう。
「 可南子、この子がスヴェトラーナ虎原。私はとらって呼んでる。とら、こちら私のクラスメイトの細川可南子さん。ほら、ご挨拶ご挨拶 」
自分の方を向いていたとらを可南子の方へと向き直らせ、可南子に紹介する乃梨子。
一方のとらはと言うと、可南子を見てきょとんとしていた。
「 ごきげんよう。いえ、初めましてね。細川可南子よ 」
ぽけっと口を開けたまま自分を見ているとらに、可南子は自分から自己紹介をする。
だが、とらは可南子の言葉にも反応せず、ぽかんと可南子を見上げていた。
「 ･･････え〜と･･･とらちゃん、で良いわよね。どうかしたの？ 」
いつまでも反応の無いとらの様子に、可南子が再び声をかけると、やっととらから反応が返ってきた。
「 ･･･でっけー 」
ぴ き っ
とらの直球すぎる感想に、さすがにそんな言葉には慣れていたはずの可南子も、コメカミが引きつるのを隠せなかった。
とらの身長が約１５０ｃｍ。可南子の身長が約１８０ｃｍ。
確かに、３０ｃｍ下から見上げる形になるとらから見たら、可南子は「でっけー」のだろうが･･･
「 とら！ でっけーは無いでしょう、でっけーは 」
「 でも乃梨子さま！ ホントにでっかいよ？！ 」
「 だから！ 失礼だから、例え本当でもでっかいなんて言わないの！ 」
「 だって、でっかいものはでっかいんだもん！！ 」
「 確かにでっかいけど！ 失礼だって言ってるでしょう！ 」
「 ･･････ふたりとも黙りなさい 」
ふたりに「でっかい」を連発され、さすがに可南子が低い声でキレる。
その迫力に、思わず「はい」と素直に返事をしてしまうふたりだった。
「 乃梨子。説明を続けないと、何時まで経っても話しが進みませんわよ 」
このままでは日が暮れると思ったのか、見かねて口を挟んだ瞳子のセリフに乃梨子も「 ああ、ごめん 」と我に返り、とらに向き直る。
「 とら。薔薇の館での勉強会だけど、今日から可南子にも協力してもらうことになったから 」
「 そうなの？ 」
「 そうなのよ。これからは、昨日みたいにマナーや作法も教えるけど、私と可南子による“途中入学者のためのリリアン講座”をメインで行くから 」
「 お〜･･･ 」
「 解かった？ 」
「 いや、あんまり･･･ 」
乃梨子は、眉を寄せたとらのセリフにずっこけそうになるのを耐え、辛抱強く説明を続けた。
「 つまりね･･･ 高等部からリリアンに通い始めた私達の体験を基に、“どうやってリリアンに馴染んだか”とか、“入学してから知ったリリアンならではのルール”とかを教えるってことよ 」
「 ん〜と･･･ つまり、乃梨子さまと可南子さまのマネすれば良いってことか？ 」
「 ･･･まあ、端的に言えばそういうことね 」
「 おっけー！ 今度こそ解かった！ 」
手を上げて、嬉しそうに元気良く宣言するとらを見て、「やっと理解してくれたか」と安堵する乃梨子だった。
「 じゃあ、新しい先生にご挨拶 」
「 は〜い！ 」
とらは可南子に向き直ると、ぺこりと勢い良く頭を下げた。
「 よろしくお願いします！ 」
「 ･･･こちらこそよろしくね 」
元気な小動物のようにクルクルと表情の変わるとらの様子に、可南子も思わずクスリと笑いながら答えた。
一方、とらは可南子を見上げて、何か考え込んでいる。
「 え〜と･･･ 可南子さま？ 」
「 何かしら？ 」
「 新しい先生なんだよね？ 」
「 そうよ 」
可南子の肯定のセリフを聞き、とらは嬉しそうに笑うと、授業中に質問する生徒のように手を上げ「 じゃあ、さっそく質問！ 」と可南子に言った。
可南子も小さな生徒を受け持った教師のような気持ちになり、笑顔で答える。
「 良いわよ。何かしら？ 」
「 何喰えば、そんなにでっかくなれるの？ 」
ぴ き っ ！
可南子の笑顔が音速で固まる。
「 ちょ！ とら！！ 」
慌てて止めに入ろうとした乃梨子だっが、可南子の手が「黙ってろ」とでも言うように、乃梨子の顔の前に突き出され、思わず黙り込んでしまう。
とらの質問は純粋に羨ましさから出たものだったりするのだが、可南子にとって、もはやそんなことはどうでも良かった。
「 とらちゃん？ 」
微笑みながら、可南子はとらの頭にぽんと手を置く。
「 私がリンゴを握り潰せるって言ったら信じる？ 」
そんなセリフと共に、とらの頭に置かれた手がミシミシと音を立ててとらの頭に食い込んでゆく。
「 イダだだだだだだだだだだだだ！！！ あﾞぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
「 うふふふふ。いやあね、そんな大げさに痛がったりして･･･ 本気で力を入れるのは、これからよ？ 」
「 はみ出る！！ なんかはみ出るぅ！！！ 」
徐々に頭蓋骨を締め上げてられてゆく痛みに、とらも必死で可南子の手をはがそうともがくが、部活で鍛えられた可南子の手は、ビクともしなかった。
「 可南子！ とら本気で痛がってるから！ とらの失言は後で謝らせるから、とにかくその“でっかい”手を離してあげて！ 」
ぶ ち っ ！
止めに入ったはずの乃梨子だったが、つい口を滑らせて、可南子をマジギレさせてしまう結果となった。
可南子は暗い微笑みを消さないまま、今度は乃梨子の顔面をつかむ。
「 か、可南･･･ うあ痛あぁぁぁぁぁ！！ めっちゃ痛ぁぁぁぁぁぁ？！ 」
「 フフフフ･･･ 乃梨子 」
「 もげる！！ 顔もげるぅ！！ 」
「 悪いけど、とらちゃんの教育はスパルタ式で行かせてもらうわよ？ なんだかそのほうが、精神衛生上良いような気がするから 」
何かが吹っ切れた可南子は、さわやかな笑顔で、そう宣言したのであった。
こうして、可南子に文字通り“掌握”された乃梨子ととらを見ていた１年松組のみなさんは、事情は良く解らないながらも、再び乃梨子達に向かってAmenと祈るのであった。
･･･ところで瞳子さんや｡
「 くふふっ･･･ な、何ですか？ 今、忙しいんですけど 」
可南子に気付かれないように、 必死で笑いをこらえながら携帯で撮影なんかしてないで、とりあえず握り潰されそうなふたりを助けてあげたらいかがですか？
「 もう少し撮影してから 」
･････ああ、そう。
どうせまた消去されるだろうに。
「 今度は消去される前に、メールでお姉さまに送信しておきますわ 」
･･･鬼ですね貴方。
それはいつもとなんの変わりもない、ある日の昼休みのこと。
「聞いてよ〜。今日寝坊しちゃってさ〜。時計見たら授業始まる１０分前だったんだよ〜」
３年菊組の教室に響く、少女たちの話し声や笑い声。
「え〜、大丈夫だった？」
「うん、何とか間に合ったんだけど、２限目終わったあとの休み時間にさあ、
ちあきユーゲントのメンバーに呼び止められて怒られちゃった」
「えっ、ユーゲントに？だからそんな疲れた顔してたんだ…」
「…まったく、ただでさえちあきさまが今の紅薔薇さまになられてからマナーだ何だとうるさくなったっていうのに、
自分直属の組織使ってあれこれやるのって、私たちにしてみりゃちょっと辛いんだけど…」
うんうん、そうよね、なんて心の中でつぶやきながら、かわら版の原稿用紙に
目をやるのは、新聞部部長、神崎沙織。
（…でももう少し声小さくしてくれないかしら。記事考えてる最中なのよ）
沙織の心の叫びを、しかしクラスメートたちは聞いてはくれない。
「ねえ…例の噂、本当なの？ちあきさまを始めとするユーゲントのメンバーが、
同じフィニッシングスクールに通っているっていうのは」
「それは私も分からないけど…友達のお姉さんがそこに通ってて、背の高い髪の長い女の子がいるって言ってた…」
（え…？今、なんて言ったの？）
背の高い髪の長い女の子。
ユーゲントのメンバーと同じフィニッシングスクール。
一番の優等生。
フィニッシングスクールを除けば、これはリリアンでのちあきの姿と見事に符合する。
「実はフィニッシングスクールは表向きで、家事とかテーブルマナーのプロを養成する秘密組織だとか聞いたこともあるけど？」
「それって、『フィニッシング界のフリーメイソン』とか呼ばれている、あの場所のこと？」
「いや、あれは『フィニッシング界のナチス党』よ、きっと。
フリーメイソンだったらあんなに堂々と取り締まりやんないわよ」
なんか嘘と本当の境目がどこにあるのかまったく分からない話が聞こえてきた。
もしちあきがそんな所に通っているのが本当なら、これは大スクープだ。
しかしフリーメイソンやナチスが引き合いに出されるほどのフィニッシングスクールとは…。
沙織は詳しく話を聞いてみたくなった。
「よろしければ、分かる範囲内でいいから教えてくださらない？」
そして放課後。
異常なほどに浮かれる沙織の姿に、緒方貴子はあきれ返っていた。
「お姉さま…まさか、そのフィニッシングスクールに潜入取材しようなんて
おっしゃらないですよね？」
振り返った沙織の顔を見て、貴子は今の質問をすぐさま口の中に戻したい衝動にかられた。
「事件は部室で起こっているんじゃないわ！フィニッシングスクールで起こっているのよ！」
「またどこかで聞いたようなフレーズを…だいたいお姉さまのクラスの方々も、
少々口が軽いのではないですか？しかも事件なんかじゃありませんし」
「うふふ、持つべきものは口が軽いクラスメイトねvv」
妹のツッコミをきれいにスルーして、沙織は少々筋違いな感謝を同級生たちに捧げた。
教室でしゃべっていた３人によれば、そのスクールの名は「フィニッシングサロン・ルイザ」。
駅前に最近できた、小さいが洗練されたたたずまいの洋館がそうだ。
しかもこの手のスクールには珍しく、高校生向けのクラスがある。
ちあきユーゲントの面々はそのクラスに在籍しているが、一般向けと変わらない本格的な授業を行うのだそう。
さすがにそれ以上のことはクラスメイトたちも知らないようだったが、
そこを探り出すのが記者としての使命だと沙織は思っている。
「…分かりました。今回はご一緒させていただきます」
貴子に残された選択肢はそれしかなかった。
暴走特急どころか暴走飛行機な沙織を野放しにしておくと、
あとから火の粉をかぶるのは自分である。
「いいですかお姉さま、くれぐれも勝手なマネはなさらないで下さいね」
「分かってるわよ」
さっそうと部室を出てゆく姉を、妹は溜息をつきながら追いかけた。
「ここですね」
「ええ、確かにここだわ。『フィニッシングサロン・ルイザ』。
私たちはここの高校生クラスの見学に訪れた入学希望者ということにしてあるから、
きっと快く入れてくださるはずよ」
Ｍ駅から３分ほど歩いたところに、その美しい２階建ての建物はあった。
この手の建物にありがちな作り物っぽい感じはまったくなく、むしろ何十年も前から
そこにあったような、しっとりとした本物の風情が漂っている。
濃い茶色の重厚なドアは、どこかリリアンの薔薇の館を思わせる。
そのドアの上部には小さな取っ手らしきものがついている。
「なるほど、これでドアをノックしろということですね」
貴子はそういうと、その取っ手でドアを２回ノックした。
ややあって、ドアが開けられた。
「こんばんは。高校生クラスの見学に参りました、神崎と申しますが」
「こんばんは。ああ、神崎さんですね。そちらの方は？」
「あ、はい、私はお姉さ…もとい、先輩の付き添いで」
「それでは中へどうぞ。もうまもなく授業が始まりますから、
こちらでお待ちください」
受付の人が、サロンの１室へと案内してくれた。
教室の中には、自分たちと同じぐらいの女の子たちが、濃紺のシンプルなワンピースに
フリルのついたエプロンと、レースのヘッドドレスといういでたちで先生の登場を静かに待っている。
（うわ…メイドさんがいっぱい）
（アキバでもこんなにたくさんいませんよね）
メイドさんという存在は知っていたが、これほどたくさんの数を一気に見られるとは。
新聞部姉妹は改めて、世間の広さとメイドさんの認知度を思い知った。
「もうすぐ先生がいらっしゃいますよ」
話しかけてくれた生徒の１人の表情が、なぜか固いのを、沙織は見逃さなかった。
そしてその理由を、３分後にとんでもない形で知ることになる。
入ってきた『先生』の顔を見た２人は仰天した。
教壇の前にいるのはまぎれもなく、リリアン女学園高等部の紅薔薇さま、
佐伯ちあきその人だからである。
『ごきげんよう！ちあき先生！』
「声が小さいわね。やり直し！」
『ごきげんよう！ちあき先生！』
「よろしい」
確かにあの３人は言っていた。
ちあきを始めとするユーゲントのメンバーたちがここに通っていると。
でも『生徒』として通っているとは言っていなかった。
大スクープという思い込みで暴走した沙織の、大きなミスだった。
今目の前にいるちあきは、リリアンで見せる一生徒の顔ではない。
教師…否、『鬼軍曹』である。
「出席番号３番！真のエレガンスとは何か、答えなさい」
３番と呼ばれた生徒は直立不動、敬礼の姿勢のまま答えた。
「はい！真のエレガンスとは、決して人様に迷惑をかけぬこと！
周囲に不快な思いをさせないこと！いかなるときでも笑顔と優雅さを忘れないこと！
この３点であります！」
「よろしい」
（これのどこが『優雅』なのかしら…）
貴子は『優雅』という言葉の意味を、もう一度調べなおしたくなった。
これではまるで軍隊ではないか。
「では今日の授業に入ります。今日は和室の掃除の仕方です。
１分以内に着物に着替えて、３分以内に和室へ移動しなさい」
『ラジャー！』
それまでのメイド服からきっかり１分で着物に着替え、白い和風前掛けを身に付けた
生徒たちは、一糸乱れぬ歩調で２階の和室へと向かった。
あわててそれを追う沙織と貴子。
和室で繰り広げられた光景。
それはまさしく、嫁いびりそのものであった。
「１番！もっとはたきがけを手早く！」
右手にしなやかな鞭の一撃。
「はい！」
「４番！畳を掃くときは目に沿ってと言ったでしょう！」
「はい！」
「３番！雑巾はもっと固く絞る！」
「はい！」
ぴしっ、ぴしっと鞭の音が響く。
これはまずい。
こんなところにいたら命が危ない。
そう思った瞬間、新聞部姉妹は逃げられる隙をうかがい始めた。
もちろんちあきには知られないように…
「そこの２人！」
…知られない、ように、したはずだったのに…。
「「は、はいっ！！」」
ちあきは凄絶な笑みを浮かべて沙織たちに近づいた。
「今日見たものを記事にしたら…どうなるか分かるわね？」
「「は、はい、分かりました、記事には致しません！！」」
「それでよろしい。逃げるのは許されないわよ」
「「……」」
その後も板の間の磨き方が悪い、障子の桟にほこりがたまっていると、
あらゆる理由で鞭打ちの刑にあう生徒たちが続出した。
「さて、本日の授業はここまで」
生徒たちはまったく表情を変えずに声をそろえた。
『ありがとうございました！』
（あんなの記事にしたら殺されちゃうわよ…）
（確かに。鞭打ちくらいじゃ済みませんよね）
その後、リリアンかわら版には次のような見出しの記事が載った。
「昨今の風紀の乱れは目に余るものがある…紅薔薇さま大いに怒る」
当初予定していた記事とは大幅に内容、見出しともに違う記事であるが、
沙織たちはその理由を聞かれても頑なに口を閉ざすばかり。
「私たちだって命が惜しいのよ…」
貴子はようやくその一言だけを発した。
この直後から、ちあきユーゲントが校内を監視し始め、
遅刻早退その他諸々の校則違反に対して過酷な制裁が下ることになった…。
「乃梨とら」シリーズ第2部第7話です｡
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→コレです。
薔薇の館の会議室で、ふたりの少女が向かい合っている。
「 では、基本的なことから。私の言う言葉を繰り返して。ごきげんよう 」
「 ごきげんよー 」
背の高い少女がした挨拶に、背の低いほうの少女も同じ挨拶を返すが、背の高い少女は、何だか不満気な顔をしている。
「 もう一度。ごきげんよう 」
「 お？ ごぎげんよー 」
「 ･･･何か違うわね 」
「 何が？ 」
「 まず、元気が良すぎるわ。そうね･･･ ふっと一息吐いてから“ごきげんよう”と言うようにしてみて。それと、挨拶する時に手は上げなくて良いから 」
「 はーい 」
「 だから手は上げなくて良いってば 」
「 ご、ごめんなさい！ もうしないから頭つかまないで！ 」
何かに怯えるように懇願する背の低いほうの少女。
背の高いほうの少女は「解かればよろしい」と言いながら、彼女の頭から手を離す。
「 では、一息吐いてから。ごきげんよう 」
「･･･ごきげんよう 」
「 良くできました。そのイントネーションを忘れないようにね 」
「 はーい！ 」
「 だから、返事をする度にいちいち手を上げなくて良いって言ってるでしょう？ 」
「 ！ ･･･！ ･･････！！ 」
「 か、顔はやめてあげて可南子！ 」
口ごと顔をつかまれ、反論すらできずにジタバタもがくとらに代わり、傍で見ていた乃梨子が止めに入る。
「 スパルタで行くって言ってあったじゃないの 」
「 ･･･その大きな手の脅威はもう、スパルタとか越えて･･･ 」
「 乃梨子 」
可南子はとらから手を離し、ぼそぼそと呟く乃梨子を真っ直ぐに見据えた。
「 な、何？ 」
「 余計なことを口走ると、“おかっぱ”からただの“かっぱ”にレベルアップさせるわよ？ 」
「 ･･･胆に銘じときます 」
もしかして、頭頂部の毛を引っこ抜くってことなんだろうか？
薄く笑いながら言う可南子のセリフに乃梨子はそう思ったが、怖い答えが返ってきそうな気がしたので、問いただすのはやめにしたのだった。
と、まあこんな感じで、山百合会主催“とら育成計画”は、スパルタ路線で第2のスタートを切ったのである。
可南子のスパルタ式指導･･･ と言ってもその内容は、可南子の体験談がメインだった。
可南子が入学時に「 ああ、リリアンってこういう所なのか」と気付かされたリリアン独特の言葉使いや仕草。そんなことを思い出しながら、今のとらに1年前の自分がその時思ったこと、つまりはリリアンに馴染むために心がけようと思ったことを教えているに過ぎない。
教える内容の一つ一つはごく些細なことではあるが、その一つ一つが今の可南子を形作った貴重な体験談であり、それは同時に、リリアンへ途中入学した者にとって、リリアンという世界に溶け込むための確かな道標とも言えるものだった。
「 ふ〜ん･･･ 薄々感じてはいたけど、やっぱり“ごきげんよう”って挨拶は珍しいんだね 」
「 そうですね。最初は“ついていけない”って思いましたから 」
可南子ととらの様子を見守る祐巳の呟きに、乃梨子は自分の1年前を思い出しながら答えた。
「 やはり、とらを立派なお嬢さまにしようなんて意気込むよりも、まずは“リリアンとはどういう所か”を自覚してもらったほうが良いと思ったんです。あの子、そういうことは気にせず、自由に生きてるから･･･ 」
自由に生きてるというより、放し飼いって感じかな？ と、祐巳は思ったが、乃梨子が真剣にとらを見つめていたので、さすがに口に出すのは控えた。
「 リリアンでの所謂“御法度”を覚えてもらえば、とらの行動にも自然にブレーキがかかるのではないかと思うんです。そうすれば、まずはシスターや生活指導の先生方のお咎めを受けない行動の仕方が身に付くはずです 」
色々と迷走したが、とら育成計画の方向性が定まったようで、今の乃梨子は自信を持って今後のビジョンを語っている。
「 じゃあ、私の教えようとした“リリアンの日常で使える知識”って、方向性は間違ってなかったじゃない！ 」
「 ･･･貴方の日常そのものが間違ってるんです、由乃さま 」
「 なんですってぇ！ 」
乃梨子の指摘に納得できないらしく、立ち上がって激高する由乃だが、隣にいた菜々がそれをなだめる。
「 まあまあ、お姉さま。乃梨子さまもリリアンには1年少々しか通ってないのですから、まだリリアンの日常というものの本質がお解かりでないんですよ 」
「 それよ菜々！ 私もそうじゃないかなとは思っていたのよ、うん。まあ、今回は寛大な心をもって許してあげるわ！ 」
菜々の一言であっさり納得してしまったらしく、由乃はふんぞり返って椅子に座りなおした。
確かにリリアンに通った時間は短いが、菜々の言い分に納得できない乃梨子が菜々に反論しようかと彼女を見ていると、菜々は手早く一枚のメモを走り書きし、それをスッと乃梨子に差し出してきた。
そこには、こんな一文が書いてあった。
『 お姉さまに正論を求めないで下さい。間違った方向へ突っ走ってこそのお姉さまなのですから（笑） 』
（ ････････････カッコ笑いってアンタ ）
斜め上に向かって暴走する姉と、間違っていると知っていてもそれを止めない･･･ いや、むしろそれを後ろから煽る妹。
講師としての黄薔薇姉妹に早めに見切りを付けたのは正解だったと、メモを手に無言で納得する乃梨子だった。
そんなやり取りの間にも、可南子先生のリリアン初級講座は続く。
「 挨拶は“ごきげんよう”。返事は穏やかに“はい”や“ええ”。これを守るだけでも、だいぶ印象が違うと思うわ。会話の中の細かい言葉使いなんかは逆に教えきれないから、周りの人の言葉を良く聞いて、参考にすると良いわね。ただ、大きな声を出すことを嫌う人は多いから、その点は注意してね 」
「 はい 」
「 そう、そんな感じで 」
可南子の教えを参考に、普段の５０％くらいのテンションで答えてみるとらに、可南子も合格点を与える。
とらの場合、どこかのお姫様と言われても否定できないほど整った容姿なので、本当に返事一つの違いでかなり高貴な印象を与えられるようだ。
乃梨子は、徐々に落ち着いた雰囲気をものにしてゆくとらの姿に、やはり可南子を講師にしたのは正解だったと確信していた。
「 最初よりもかなりお嬢さまっぽくなってきたわね 」
「 えへへへへ 」
「 歯を見せて笑わない 」
「 ごめんなさ痛タタタタ！！ 」
でも、できればあのアイアンクローは勘弁してくれないかな？ とも思う乃梨子だった。
時折実力行使を敢行しつつ、その後も可南子の講義は続いた。
一つ一つは本当に些細なこと。それこそ、横で聞いていた祐巳や由乃が、「 え？ 普通そうじゃないの？ 」と、思わず可南子に聞くような、リリアンでも特別なことではなく、むしろリリアンに長く通う生徒なら無意識にしていることを中心に、とらに必要と思えることを丁寧に教えているのある。
（ とら･･･ いきなりじゃなくても良いの。少しずつ、本当に少しずつで良いから、リリアンに馴染んでちょうだい ）
乃梨子は、祈るようにとらを見つめ、願うのだった。
些細なことの積み重ねである可南子先生のリリアン初級講座も、1時間も聞いているとかなりの労力を要するようで、さすがにとらにも疲れの色が見え始めた。
とらの変化にいち早く気付いた乃梨子の提案により、この辺でみんなで休憩しようということになり、勉強会はお茶会へと移行していったのであった。
菜々と乃梨子が用意した飲み物を配る中。とらは疲れた顔で、だらしなく椅子にもたれかけていた。
休憩中なので、可南子もそんなとらの行為を黙認している。
とらは「 疲れた時には甘いものが一番！ 」などと言いながら、菜々の淹れてくれたコーヒーにチューブ入りの練乳をにゅるるるる〜と搾り、ありえないほど大量投入している。
「 とら･･･ それはいくらなんでも甘すぎない？ 」
とらが自前で持ってきた、キャプテンスタッグ製の鮮やかなグリーンに染められたステンレスのマグカップを眺めつつ、乃梨子は呆れて呟く。
「 え〜？ 美味しいのに〜。乃梨子さま入れないの？ 」
「 そんな血糖値が急上昇しそうな飲み方はしないわよ 」
乃梨子は、見ているだけで胸焼けがしそうだと言わんばかりの表情だ。
そんな乃梨子に、敢然と立ち向かう勇者がひとりいた。
「 みそこなったよ乃梨子ちゃん！！ 」
「 は？ 」
勇者祐巳は、自らも「祐巳」と書かれた練乳のチューブを片手に持ち、乃梨子に向かって吠えた。
「 それでもマックスコーヒーで有名な千葉県民なの？！ 」
「 いや･･･ 別にマックスコーヒーで有名って訳じゃあ･･･ 」
びしっ！ っと練乳片手に乃梨子を指差す変なテンションの祐巳に、乃梨子の突っ込みも歯切れが悪い。
ここで一つ、説明が必要かも知れない。
マックスコーヒーとは、正式には「ジョージア・マックスコーヒー」と言い、成分に練乳を含む、甘さに独特のコクがある缶コーヒーである。
つまり、かなり甘い缶コーヒーなのだ。
生産者は「利根コカ・コーラボトリング」という会社で、主に千葉、茨城、栃木などで長年販売されている缶コーヒーである。（ごく最近、東京都内にも流通し始めたらしい）
ちなみに筆者は昔コレを、何も知らない関西人の友人に何の説明も無しに飲ませ、「 ･･･お前これ、“コーヒー飲料”て名乗ったらアカンやろ 」と、利根コカ・コーラボトリングの代わりに怒られたという経験を持つが、それはこのＳＳには何の関係も無い話である。
まあ、そんな本当にどうでも良いことは置いといて。
祐巳ととらは「 練乳さいこー！ 」などと、ハイタッチで意気投合したりしていた。乃梨子は完全に置いてきぼりである。
「 練乳入れると美味しいもんねー 」
「 ねー 」
練乳ひとつで急に仲良くなった祐巳ととら。
呆れながら乃梨子がとらの持つ練乳を見ると、なんとソレにも「祐巳」と書いてあった。
とらが何処から練乳を取り出したのか不思議に思っていた乃梨子だったが、どうやらとらの使っている物も祐巳の使っている物も、祐巳が流しの冷蔵庫に常備していた彼女の“マイ練乳”だったらしい。
おそらく、乃梨子と菜々がお茶の準備をしているうちに、とらは勝手に冷蔵庫から発見したのだろう。
（ いくら甘いものが好きだからって、何本常備してんのよ･･･ ）
心の中で乃梨子が突っ込んでいると、祐巳は瞳子にも練乳を勧め始めた。
「 瞳子も入れる？ 練乳 」
「 お姉さま、瞳子も甘いものは嫌いではありませんが、さすがに練乳は･･･ 」
「 え〜、瞳子も“お揃い”にしようよ〜 」
「 是非いただきますわ、お姉さま 」
“お揃い”という言葉に敏感に反応してカップを差し出す瞳子を見て、乃梨子は「 業の深いやつ 」などと思っていたが、きっと乃梨子も人のことは言えないはずだ。
そんな和気藹々とした空気をよそに、志摩子は何か考え込んでいた。
「 ･･･可南子ちゃん 」
「 なんでしょう？ 白薔薇さま 」
「 高等部からの入学だと、やはり疎外感とかあるのかしら？ 」
普段、乃梨子とはそんな会話はしないのか、志摩子は“高等部からの入学組”の体験談に興味を持ったらしく、可南子に質問をし始めた。
「 そうですね･･･ 疎外感という程の物でもないのかも知れませんが、“あ、やっぱり違うものなんだな”と思うことは多かったですね 」
「 そうだね、正直“私って場違いだなぁ”とか思うことも多かった気がする 」
可南子のセリフに、乃梨子もしみじみと同意する。
「 そうなの･･･ 」
高等部入学組のふたりのセリフに、志摩子は少し悲しそうな顔をする。
「 あ、別に仲間はずれにされたとかじゃないからね 」
志摩子の悲しげな様子に、乃梨子は慌ててフォローを入れる。
「 リリアンの生徒って、基本的にみんなお嬢さまで悪い人はいないから、少しくらい毛色の違う人間がいても、別にそれを理由に何かする訳じゃないもの。むしろ優しくしてくれる人が多かったし、おかげで今じゃ、すっかりリリアンにも馴染んだくらいだもの 」
「 そう。良かった 」
乃梨子のセリフに、志摩子は心から安心したようだ。
「 ただ･･･ 」
「 え？ 」
「 本人達は無意識なんだろうけど･･･ リリアンでは常識とされていることを、私が知らないって気付くと、一瞬“え？”って顔をされることは多かったかな 」
「 それは･･･ 」
乃梨子の言わんとするところが今ひとつ理解できない様子の志摩子に、可南子が横から説明を付け加える。
「 白薔薇さま。それが“話している相手だけがする反応”なら、別におかしなことではありません。むしろ、外部の学校でも同じような反応をする人は多いです 」
そう。可南子の言うように、自分が知っていることを当然相手も知っていると思い込み、“え？貴方知らないの？”といった反応をする人間は、別に珍しくはない。
事実、志摩子も「 それは･･･ 」と言った後に、「 そういうこともあるのではなくて？ 」と続けようとしたのだから。
だが、話がこのリリアンのような場所になると、少し事情が違ってくるのだ。可南子はそれを志摩子に伝えるために、説明を続ける。
「 でも、リリアンは幼稚舎から長年通っている人の割合がとても多いので、そういう時、周りにいるほとんどの人が一斉に“え？”っていう反応をすることになるんです 」
「 あ･･･ 」
可南子の言葉に、志摩子もようやく気づいたようだ。
「 そうなの志摩子さん。みんな良い人だから、知らないことは教えてくれるし、それで差別されたりなんかしないんだけど･･･ やっぱり、周りにいるほとんどの人に“え？”って顔をされると、“ああ、やっぱり私って、ここでは異質なんだな”って感じてしまうの 」
お嬢さまを純粋培養する環境。それは、「お嬢さまには必要の無い“余計な異分子”を排除した環境」とも言えるのだ。
可南子と乃梨子の感じたもの。それは、異邦人の憂鬱とでも言える感情かも知れない。
少し寂しげに笑ってみせる乃梨子に、志摩子は姉としてそんなことにすら気付いてやれなかったのかと思い、そんな自分が少しだけ悲しかった。
「 そう言えば、白薔薇さまも確か、中等部からとはいえ途中入学でしたよね？ その時は、そんなことはお感じにならなかったのですか？ 」
「 私は･･･ 」
可南子の質問に、志摩子は自分の過去を思い返してみたが、そんな感情には覚えが無かった。
それは、志摩子が元々リリアンのお嬢さま達と同じくらい躾の行き届いた少女だったことにも起因するが、むしろ志摩子が寺の娘として「 私は本来、ここにいてはいけない存在 」だと思い込んでいたということにより、そういった「自分は異質な存在」だと感じることを、当たり前のこととして捉えていたということが原因と言えるだろう。
同じ境遇だったはずなのに、違う感情。志摩子は、姉として乃梨子のことをある程度理解していると思っていたが、実はそれが自分の思い込みでしかなかったのかも知れないという不安に陥った。
（ 乃梨子は悩んでいたのね･･･ ）
それは、乃梨子自身も“悩み”とは自覚していなかったような、小さなこと。
だが、そんな些細なことすらも姉妹ならば･･･ いや、大切な人のことならば、知っていたいと思うものだろう。
たとえ、人は他人の全てを理解することなど、できやしないのだと解かっていても。
（ なのに私は･･･ ）
志摩子はふと、乃梨子と出会った頃のことを思い出す。
春、銀杏並木に1本だけ混じる桜の樹の下での出会い。
自分はリリアンにいてはならない存在だと、誰にも告げたことの無かった思いを初めて告白したあの日。
それでも変わらず傍にいようとしてくれた、かけがえの無い二条乃梨子という少女。
（ 私は･･･ ）
あの頃･･･ いや、今もだが、志摩子にとって乃梨子は特別な存在だった。
特別だからこそ、白薔薇の蕾という重責を負わせたくなかった。
特別だからこそ、白薔薇という、自分を表す一部でしかないカタチに、「 志摩子さん 」と呼んでくれる乃梨子を押し込めるのが嫌だった。
特別なひとを、ロザリオという鎖で縛るのが怖かった。
（ でも･･･ ）
でも。今の志摩子は、こうも考えてしまう。
白薔薇という称号にも囚われず、リリアンという独特な世界にも負けず、志摩子を志摩子として見てくれた乃梨子。
そんな乃梨子の強さに、自分は甘えていただけなのではないだろうか･･･ と。
きっと、あの頃の乃梨子は、リリアンという未知の世界に溶け込めず、少しだけ悩んでいたはずだ。
自分がさっさとロザリオを渡してしまえば、少なくとも周りは乃梨子を「 白薔薇の蕾 」という「 リリアンの一部 」であると認め、もっと容易く受け入れてくれたのかも知れない。
そうすれば、乃梨子がリリアンに疎外感を感じることも、無くなるまでは行かずとも、減ったのかも知れない。
（ ロザリオをなかなか渡せなかったのは、きっと、乃梨子のためではなく、『私の好きな乃梨子』を失いたくない私自身のためだったんだわ ）
そんな自分が、乃梨子の姉だと名乗るなんておこがましいのではないか。
気楽に生きることのできない志摩子の悪いクセが、彼女の思考を暗い淵の底へと引きずり込んでゆく。
（ 今まで考えたことも無かった。乃梨子をリリアンという枠に押し込めることで、逆に乃梨子が救われたのかも知れないなんて･･･ ）
だが、志摩子は肝心なことを忘れていた。
ロザリオをなかなか渡せなかった過去があろうとも、今では乃梨子も立派にリリアンに馴染んでいるのだ。
それは、決してロザリオの持つ力などではなく。ましてや白薔薇という名の力でもなく。志摩子という存在そのものが、乃梨子を支えた結果なのだという事を。
確かに、二条乃梨子という少女の精神は、強くしなやかである。
でも、その強靭さを支えている最も大きい力は、藤堂志摩子という唯一無二の存在なのだ。
（ 私は、なんて強欲なんだろう･･･ ）
自分の持つ力に気付かず、志摩子の思考は益々沈み込んでゆく。
（ 私があの時･･･ ）
「 志摩子さま 」
（ もっと別の行動を取っていたら･･･ ）
「 志摩子さまってば 」
（ あるいは乃梨子は･･･ ）
「 志摩子さま！！ 」
はっと我に返る志摩子。
志摩子を呼び戻したのは、なんととらの呼びかけだった。
「 ･･･何かしら？ とらちゃん 」
志摩子がそう言いながらとらを見ると、とらは心配そうな顔で志摩子を見ていた。
「 大丈夫か？ なんか元気無いぞ？ 」
「 え？ 」
志摩子は一瞬、とらが自分を心配してくれているのだということに気付けなかった。
今までさんざん乃梨子をめぐって敵対してきたのだから、無理も無かったが。
「 お腹痛いのか？ それとも、熱あるのか？ 」
志摩子は、どうやらとらが自分のことを心配してくれているらしいと理解できるまで、数秒かかった。
「 ええ、大丈夫よ 」
ほとんど反射的に答える志摩子を見て、とらはまだ不安そうな顔をしている。
「 ホントに大丈夫か？ 我慢してないか？ 」
じっと志摩子を見つめるとらの目を見て、志摩子はとらが本気で心配してくれているのだと気付いた。
（ この子は･･･ 乃梨子が隣にいても、私のことを心配できるのね ）
軽い驚きを感じて、志摩子はとらを見つめる。
とらの思考回路は、シンプルかつユニークな構造をしている。
『乃梨子』が好き。
『乃梨子が好き』な自分を『邪魔するやつ』は嫌い。
だが、あくまでも『邪魔するやつ』が嫌いなだけであって、『邪魔するやつ』イコール『志摩子』ではないらしい。
つまり、乃梨子さえ絡まなければ、別に志摩子自身が嫌いという訳ではないのだ。
ゆえに、志摩子に元気が無さそうだと感じれば、素直にそれを気遣うことができる。
そんな素直な優しさが、とらの持つ魅力の一つだと言えるだろう。
･･･まあ、あまりモノを深く考えないという見方もできるかも知れないけれど。
「 ありがとう。本当に大丈夫よ 」
とらのシンプルな優しさを眩しく思いながら、志摩子はとらに微笑みかけていた。
そんな志摩子を見て、とらもようやく安心したようで、「 そっか、良かった 」と言いながら笑う。
とらの笑顔を見て、志摩子はふと思った。
（ そうだわ。この子は今まさに、リリアンという世界の中で疎外感を感じているのでは？ ）
先程、乃梨子について考えていたことは、とらにも当てはまるのではないのだろうか？
そのことに思い至った志摩子が再びとらを見ると、勉強で疲れたらしく、テーブルにくてっと頭を預けていた。
（ 自分も疲れているのに、私なんかのことを心配して･･･ ）
志摩子はさっきまでとらに感じていた警戒心が、急に薄れていくのを感じていた。
「 とらちゃん 」
「 なんだ？ 志摩子。（ がすっ！ ） いだっ！！ ･･････なんでしょう、志摩子さま 」
休憩中の気の緩みからか、何気なく志摩子を呼び捨てにして後頭部に乃梨子の鉄拳を喰らってしまい、殴られたところをさすりながら言い直すとら。
そんな乃梨子ととらのド突き漫才を、志摩こは初めて“羨ましく”ではなく“微笑ましく”見守ることができた自分に気付く。
この子が私を気遣ってくれたように、私もこの子のために何かしてあげたい。
与えてくれたこの子に、何か返してあげたい。
素直にそう思えた志摩子は、とらに優しく聞いてみた。
「 とらちゃんも、周りの人に疎外感を感じることがあるの？ 」
「 ･･････ 」
志摩子の問いに黙り込むとら。
そんなとらを見て、志摩子はとらがそんなにも悩んでいるのかと心配になったが、次にとらの口から出てきた言葉は予想外のものだった。
「 “そがいかん”って何？ 」
とらの言葉に、志摩子だけでなく、隣りで聞き耳を立てていた乃梨子までもが、椅子の上で器用にずっこけた。
志摩子はちょっと挫けそうになりながらも、辛抱強く説明する。
「 そうね、周りの人と自分が違うということ。自分だけが違うということ。そして、それが寂しいということかしら 」
「 寂しい･･･ 」
志摩子の説明に、とらはテーブルに頭を預けたまま少し考え込む。
「 寂しいって言うか、みんなノリが悪くてつまんないかな 」
「 ･･･ノリ？ 」
とらの言葉に、少し首を傾げた志摩子に、とらは「 菜々は別だけど 」と前置きして続ける。
「 みんな、私が何かして遊ぼうって誘ってもノってくれなくて、つまんない 」
確かに、リリアンのお嬢さま達にとらの言う“遊び”、例えば木登りや狩りなどは、ついていけないことだろう。
志摩子は、とらがリリアンの中で浮いた存在であるという事実を、この時初めてはっきりと認識したのだった。
今までは「 とらちゃんが何か問題を起こすと、乃梨子にまで被害が及ぶから何とかしよう 」程度にしかとらのことを考えていなかった自分を少し恥じながら、志摩子はとらのために何かしてあげたいと強く思った。
「 ねえ、とらちゃん 」
「 何？ 志摩子さま 」
「 ここで、みんなの教えてくれることを学べば、きっと、お友達も貴方と遊んでくれるようになると思うわ 」
「 ホントに？！ 」
驚きと喜びが混ざり、思わず起き上がるとらの問いに、志摩子は「 ええ、本当よ 」と、笑ってみせる。
「 そっか！ じゃあ、頑張る！！ 」
自分の学ぶことの結果に、「これができなければ乃梨子といっしょにいられない」というネガティブな物の他に、「これができればみんなと楽しく遊べる」というポジティブな物が加わったことにより、俄然ヤル気を出すとらだった。
（ きっと、リリアンのお嬢さま達が敬遠しそうなことを学んで他の子との折り合いをつけられれば、この子と周りの壁も無くなるはず。だって、こんなに素直で良い子なんだから ）
志摩子は、とらの幸せな未来を願った。
「 とらちゃん、大変かも知れないけれど頑張りましょうね。私もできる限り手伝うから 」
「 うん！！ 」
嬉しそうなとらに、隣でふたりの会話を聞いていた乃梨子も「 返事は“はい”でしょう？ 」と言いつつ、笑顔でとらの頭を撫でている。
「 志摩子さん 」
乃梨子は志摩子を見つめ呟いた。
「 ありがとう 」
「 どういたしまして 」
間に挟まれたとらと共に、微笑み合う白薔薇姉妹。
（ そう言えば、３人で笑いあうのは初めてかしらね ）
そのことに気付いた志摩子は、「 悪くない 」と思った。
むしろ、これまで感じたことの無い暖かさが、胸の内を満たしている。
（ 良かった。もう大丈夫だ ）
乃梨子は、自然に微笑み合う志摩子ととらを見て、何の根拠も無くそう確信した。
（ うん、もう大丈夫だ ）
とらも。志摩子も。そして、そのふたりのことが大好きな自分も。
「 よーし！ ヤル気出てきた！ 」
「 ふふふ、良かった 」
元気良く言うとらを見て、志摩子が安心して紅茶を飲もうとすると、とらが「 そーだ！ 志摩子さまも“ヤル気”が出るよーにしてあげる！ 」と、志摩子の紅茶のカップの中に練乳を搾ろうとする。
「 え？ そ、それは･･･ 」
志摩子が止めようかどうしようか一瞬悩んでいると、とらは元気良く言った。
「 大丈夫！ 少しくらい“デブ”になっても、元気が何よりだって、お父さんも言ってたし！ 」
“デブ”という単語に敏感に反応し、驚異的な速さでとらの手をガッとつかんだ志摩子は、練乳の投入を断固阻止したのだった。
「 とらちゃん･･･ いいから 」
「 え？ 練乳美味しいよ？ 」
「 いいから 」
「 でも･･･ 」
「 い・い・か・ら 」
笑顔は崩さず。しかし、練乳を入れようとするとらの手は1ミリも進ませず。志摩子はきっぱりと練乳を拒否する。
（ やはり、教育は必要なのね。色々な意味で ）
親切のつもりでやっているので、何故志摩子が練乳を拒否するのか本気で解かって無さそうなとらを見て、志摩子はしみじみとそう実感したのだった。
ちなみに同時刻。志摩子の隣りでこっそり話しを聞いていたもうひとりの練乳推進派は、志摩子に練乳の良さを教えようと、マイ練乳のチューブからキッチリ１０ｃｍ練乳を搾り出し志摩子のカップに強制投入していたが、それを見ていたのは彼女の妹だけだったので、当然のようにその行為を止めなかった。
10秒後、紅茶を“ごふっ！”と噴出すという、珍しい志摩子の姿が薔薇の館で初観測された。
「わっ！ 瞳子、なんかいきなり呼び出されたわよ【No:2034】」
「あ〜〜盗まれた。お姉さまがいつまでも寝てるからです！」
「しょうがないわね、行くわよ。コスチュームはレオタード、OPは杏里」
「TMネットワークじゃない！ まして心臓移植で若い娘に憑依しない！」
「怪盗紅薔薇！」
「ただいま見参！」
「あれ？なんか周りの反応が白いんですけど。私たち忘れられてる？」
「瞳子、前回このがちゃSに本編で出てきたのはいつよ」
「えーと、がちゃS一周年企画を別にすると、10月4日」
「なんだ、二ヶ月ちょっとじゃない」
「あの、『2005年の』10月4日なんですけど、お姉さま」
「え〜〜〜〜。テスト板とか企画とか、blogとかあとがきとか、あっちこっちに出まくってたから全然気がつかなかったけど、一年以上も出てなかったの〜！？ だめだ、それは忘れられるよ瞳子」
「あーあ。それじゃあ、第一話【No:37】をリンクしたりしないともうわかんないわね」
「……お姉さまって、がちゃSに来て４日目でこんなおばかなこと、書いてたんですか」
「……まあ、恥を気にしてたらSSなんてかけないわ」
「それはお姉さまだけです〜〜」
「ところで瞳子、なんか、呼び方が変わってるんだけどさ」
「え？ それはそのお姉さま、って、おねえさま〜〜〜〜」
「とうこ〜〜〜〜〜〜」
「ついに姉妹になったんですね。苦節一年半、『私たちが姉妹かどうかは謎なのよ。たとえ原作がどういう展開になってもシリーズキャラが生き残るためにはそれぐらいの犠牲はつきものなのよ』というお姉さまの暴言にもめげず」
「そういう割りには呼び方でバレてたんだけどね」
「そして、『怪盗紅薔薇が気がついたら姉妹になっていた』というのはjokerさまのネタ」
「そうよ、ついに盗み返したわ」
「しかも、blogのコメントでもらったそのネタを、いきなり削除してしまうというお姉さまの極悪非道」
「しょうがないじゃない、元書き込みがちょっと問題で」
「なに書いたんですか？」
「うん、ちょっと二時間ほど断筆せんg「あーーーーー蒸し返さなくてもいいです。とにかく、jokerさまの消してしまったネタを生かしたと、そういうことでいいですね、いいんです」
「ふむ、なんとなくさっきから調子が出ないのよねえ。なんか違うのよ、前と。そう思わない？ 瞳子」」
「それは、姉妹になったんだもの、違うでしょ」
「それだ！！ 瞳子！ 『姉妹になったのですもの、違うのですわ。 お姉さまぁ』でしょっ。なんでそんなにしゃべりかたが変わっちゃったの？」
「そりゃあ、姉妹ですもん。あれだけすったもんだどったばったのあげくに、姉妹になって『お姉さまぁ、瞳子、とってもうれしいですぅ』なんて言うわけないでしょ。タメ口です。た・め・ぐ・ち」
「まずいわ。それはまずい」
「どうして？」
「どっちがしゃべってるかわからなくなる」
「あぁぁぁぁ、それは祐巳さまの文章力がないからいけないのですわぁぁぁ。だいたい、わたくしのセリフなんて、文の最後に『ですわ』をくっつけただけで区別してたでしょ。だから声に出して読んだら不自然とか何度ツッコミをくらったことか。ちょっと反省しなさい、お姉さま」
「うーん、そうよねえ。だいたい、セリフだけでどっちがしゃべってるかわからなくなる、なんて１９６０年代の小説でもよくあったネタだし」
「えらい昔ですね」
「うーん、しかたないわ。瞳子、ロザリオ返しなさい」
「いやあぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーー。どうしてそうなっちゃうんですかあぁぁぁぁーーー」
「だって、瞳子が『ですわ（はあと）』に戻るにはそれしかないでしょ。ロザリオ返しなさい」
「いゃぁぁぁぁ。いやいやいやいや。 そんな、どーーしようもない理由の紅薔薇革命なんて、前代未聞、青天の霹靂、美人薄命です〜」
「ああ、もう、ごちゃごちゃ言わない！ 実力行使」
「いやぁ、ロザリオとったぁ〜〜。ひどいです〜。うわぁーーーん。えぐえぐえぐ」
「頭に血が上っているようね。瞳子ちゃん」
「だって、お姉さまがむちゃくちゃするからですぅ」
「お姉さまじゃなくて、祐巳さま」
「いゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ。いやいやいやいやいやいや」
「おちついて瞳子ちゃん」
「いゃぁあああああ」
「その場で百数えなさい」
「いち、に、八十一」
「なにしてるの？ ってなんでいきなり飛ばすのよ」
「いえ、八十一になれば、だれかが助けに来るってマリみてではそういうことに決まったんです」
「だからって、省略はないでしょ。せめて『……』くらいは入れなさいよ。もう一度」
「えー、いいんですか？ どうなっても知りませんけどいきますよ」
「一」
「二」
「三」
「四」
「五「やめーーーーい。それはもう前々世紀のネタよ」
「えー？」
「夏目漱石だったかしら、それとも落語かなあ、原稿料を稼ぐために枚数を水増しするの。兵隊を集めてきて
『号令！』
『一』
『二』
『三』
とかやってると、これで四行」
「し、しょうもない……それはナツメさんがやるとは思えませんけど」
「様式美よ。様式美。そういえば、いつものあれをやってないわ」
「ここまで９０行越えてますよ。いまさらやるんですか？」
「様式美だからいいの。いくわよ。
『瞳子ちゃん、みんなが冬コミの原稿に追われている間に票を稼ぐのよ』」
「はい拍手〜。いつもよりよく回っております」
「さて、やることはやったし、帰ろうか」
「なにしに出てきたんですか」
「あのぉ、お取り込みの所すみませんが」
「お話しの続きがあるんですけれど」
「あなたたち誰でしたっけ？」
「ひどいですわ瞳子さん」
「敦子です」
「美幸です」
「怪盗紅薔薇最後の本編は、前編で終わってますのに」
「後編を待って、待ち続けて一年」
「あのころは、冬馬美好さまの創造した『かしらかしら』の電波系キャラで」
「敦子、美幸祭りだったのに」
「短い祭りでございました」
「桂さま祭りはどこかで必ずやっているのに」
「敦子美幸祭りなんて突発するのはがちゃSだけ」
「教室の床に『の』の字を書いておりました」
「はいはいはい。わかったわかった。それで、えーと、敦子ちゃんと美幸ちゃんのお話ってなんだっけ」
「書いてる本人も忘れてるので読み直しましょう。【No:693】ですわ」
「うわっ、投稿番号３桁だし。つまり『二人も去年のバレンタインイベントにフライング参加して、蔦子さんが写真を撮っていたはずなので、その写真を探して欲しい』ってお話だったのね」
「……前編って一行で済む話だったんですね、祐巳さま」
「……ここまでって要約するとなにもないんだけど、瞳子ちゃん」
「……それは、内輪ウケと小ネタでできている怪盗紅薔薇ですからしょうがありませんわ」
「……しょうがないのね。じゃあそういうことで」
「……早いとこかたづけて、今日の『乃梨子ととら』を読みましょう」
「……（後日のための注：投稿時にいぬいぬさまの「乃梨子ととらちゃんシリーズ全１４話」が絶賛日刊連載中だったんです）」
「それなら、いきなり写真部の部室に忍び込んでも写真のありかなんてわからないでしょうね。助っ人を呼びましょう」
「誰を？ 蔦子さん本人じゃないでしょうね」
「それはあんまりでしょう。笙子さ〜ん」
「『つづく』と祐巳はつぶやいた」
「あーーーん、今回も要約するとなにもないです〜〜」
「乃梨とら」シリーズ第2部第8話です。
尚、作品中に微妙にマリみて本編「大きな扉 小さな鍵」に絡む表現が在ります。ネタばれとまでは行きませんが、できれば新刊を読了後に本作品をお読み下さい。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→コレです。
「 ごきげんよう 」
朝のさわやかな空気の中、リリアン特有の挨拶があちらこちらで交わされている。
「 ごきげんよう、白薔薇の蕾 」
「 ごきげんよう 」
白薔薇の蕾に挨拶を返してもらい、嬉しそうに立ち去る1年生。
それを見て、白薔薇の蕾と挨拶ができるのならと、傍にいた1年生達が我も我もと乃梨子へ群がり始める。
突然始まった「ごきげんよう」の嵐に半ばうんざりしていた乃梨子の前に、1年生達の列を割って現れた姿があった。
「 ごきげんよう、乃梨子さま 」
自分達の挨拶をさえぎるようにして発せられた声に、1年生達は一瞬ムっとした表情になったが、その声の主の姿を見て全員が気圧されたように押し黙る。
そこにいたのは、まさに深窓の姫君とでもいうべき少女だった。
腰まで伸びた風になびく美しい白金の髪。
南極の氷河を思わせる深いアイスブルーの瞳。
触れれば壊れてしまいそうなか細く白い手足。
１５０ｃｍに満たない身長の彼女が感情を見せない顔で歩く姿は、まるで精巧なビスクドールが歩き出したかのようだった。
「 ごきげんよう 」
挨拶を返す乃梨子の嬉しそうな表情を見て、1年生達は、この生きたビスクドールが乃梨子にとって特別な存在なのだと悟る。
“ 綺麗な方ね ”
“ ホラ、あれが乃梨子さまの･･･ ”
“ ああ、あの方が･･･ ”
遠巻きなざわめきを気にも留めず、ふたりは穏やかな笑顔を浮かべながら歩み去ってゆく。
“ おふたりが並び立つと、本当に麗しいですわね ”
“ いったい、どんな会話をなされているのかしら？ ”
歩み去るふたりをうっとりと眺めながら、1年生達は互いに囁き合う。
そんな羨望の視線を集めるふたりが、どんな会話をしているかというと･･･
「 朝からモテモテだな乃梨子さま 」
「 別にそういう訳じゃないわよ 」
「 朝から女の子に囲まれて嬉しいくせに 」
「 ふふふふふ･･･ 今度そんなことをほざいたら、その口捻り上げるわよ？ 」
あくまでも優雅な微笑みのままで、額にくっきり青筋を立てる乃梨子。
「 だって菜々も言ってたもん。“下級生に挨拶を返す時の乃梨子さまはケダモノの目をしてる”って 」
「 ････後でシメてやる 」
一見、穏やかに微笑み合いながら語らうふたりだったが、その会話の内容はこんなものだ。
とりあえず、何も知らないギャラリー達にはとらの本性を悟らせないようには出来ているので、「とら育成計画」は、可南子と乃梨子のタッグにより一応の成果を上げているようだった。
放課後の薔薇の館に、タン！ タン！ タン！ と、軽やかな音が響いていた。
その音に気付き、乃梨子は静かに会議室の扉に歩み寄る。
そして、扉の前に無言で仁王立ちとなった。
軽やかな音が止み、扉の向こうに誰かが到着した気配が伝わってくる。
カチャ
「 ごきげんよ（ びっす！ ）うぁ痛っ！ 」
扉を開けたとらの第一声は、乃梨子のチョツプによって途中で封じられた。
「 何するの〜、扉だって静かに開いたのに〜 」
「 その前に、階段駆け上がったでしょう？ それも、音から察するに一段飛ばしで。ダメよ気を抜いちゃ 」
乃梨子による打ち降ろしの脳天チョップに抗議するとらに、容赦無く教育的指導を入れる乃梨子。
「 だって･･･ 」
「 普段から気をつけておかないと、成果に結びつかないわよ？ 」
「 う〜･･･ 解かりました 」
不服そうに脳天をさすりながらも素直に反省の言葉を言うとらに、乃梨子からやっと「 よろしい 」とお許しが出る。
乃梨子はとらに道を譲り、無言で部屋の中にいた人達への挨拶を促す。
とらは表情を消し静かに一歩踏み出すと、扉を開けた人間と同一人物とは思えない優雅さで挨拶をする。
「 ごきげんよう、皆様。今日は掃除が長引いてしまい、遅くなりました 」
『 ごきげんよう 』
部屋の中から、紅薔薇姉妹、黄薔薇姉妹、そして志摩子の5人分の挨拶が返ってきた。
「 もう、すっかりお嬢さまだね。 ここ一月の成果が出てるよ。やっぱり、可南子ちゃんと乃梨子ちゃんの体験談が見事に応用されてるのかな？ 」
祐巳の賞賛の言葉に、とらはニっと微笑んでみせる。
「 祐巳さま、あまり甘やかさないで下さい。まだ気を抜くと“地”が出ますから 」
まだまだですと言いたげな乃梨子のセリフに、とらはしゅんとした顔になる。
当初、とらにリリアンでの所謂“御法度”を教え、何とかとらに周りとの折り合いを付けさせようと始められた可南子と乃梨子の“高等部編入組”によるリリアン初級講座。
それが、予想以上に良い成果をもたらしたことにより気を良くした乃梨子は、「それならば」と、とらを一気にリリアンにふさわしい本物のお嬢さまに仕立ててしまおうと、ここ一月頑張っていたのだった。
（ そうよ、ここで気を抜く訳には行かないわ。とらを完全にお嬢さまに変身させることができれば、今後も問題無くリリアンで暮らせるんだから ）
乃梨子はそう意気込み、とらを見つめた。
そんな乃梨子の意気込みを挫くように、ほのぼのとした声が聞こえてくる。
「 とらちゃん、ちょうど紅茶が入ったところだから、こっちへいらっしゃい 」
「 は〜い、志摩子さま 」
とらはトテトテと歩いて行き、手招きする志摩子の隣りへと座った。
「 志摩子さん、とらを甘やかしちゃダメだってば 」
「 あら、少しくらいは息抜きが必要ではなくて？ 」
「 そうだけど･･･ 」
「 志摩子さま〜 乃梨子さまが怖い〜 」
とらはわざとらしく志摩子の影に隠れ、甘えて見せる。
それを見てムっとする乃梨子は、果たしてとらが言うことを聞かないのが腹立たしいのか。それとも、自分より上手く志摩子に甘えるとらが羨ましいのか。
「 とら！ 私はアンタのために･･･ 」
「 あらあら、仲良くしなきゃダメよ？ ホラとらちゃん、クッキーもあるわ。乃梨子もいっしょに食べましょう？ 」
「 いただきま〜す 」
「 ･･･まったくもう！ 」
薔薇の館でとらの教育が始まって一月。とらの立ち居振る舞いもだいぶお嬢さまらしくなってきていた。
その一月の間に、とらの周囲では微妙な人間関係の変化も起こっていた。
とらは相変わらず乃梨子にベッタリだったが、乃梨子に厳しく指導されちょっと拗ねた時、なんと志摩子に助けを求め、甘えるようになっていた。
志摩子も初めはどうして良いか判らずに、乃梨子ととらの間でオロオロしていたが、しばらくすると、なついてくる小さい子を可愛がるような気持ちになったらしく、甘えるとらを迎え入れるようになったのだ。
今ではすっかり“おばあちゃん”の立場で、とらに甘えさせている。
当初、とらの教育においては乃梨子が“飴”で志摩子が“鞭”という立場だったが、それが１８０°逆転してしまったことになる。
しかし乃梨子は「 とらの教育のためならば 」と、最近はあえて厳しく指導する立場を取っていた。
（ ここで甘やかしたら、とらの今後のためにならないわ ）
志摩子にもらったクッキーを無心で食べるとらを見て思わず和みそうになった乃梨子だが、「私がやらねば誰がやる」とばかりに自分に気合を入れ直す。
乃梨子は喉の渇きを覚え、水を一杯飲もうと流しへと向かった。
流しではちょうど、菜々が洗い物をしていた。
「 ･･･そう言えば、誰が下級生を見るときにケダモノの目になるって？ 」
乃梨子は不意に朝方のとらとの会話を思い出し、ぐっと菜々の肩をつかみ低い声で問い詰める。
「 何のことでしょう？ 」
にっこりと微笑みながらとぼける菜々に、乃梨子は「 コイツ、発言を録音でもされていない限り、都合の悪いことは絶対認めない気だな 」と悟る。
このままとぼけさせるのも悔しかった乃梨子は、去り際に菜々に一言釘を刺しておくことにした。
「 あんまり好き放題言ってると、由乃さまが恋愛小説にハマるように仕向けるわよ？ 」
それを聞いた菜々の肩がビクっと震え、小さな声で「 そ、そんな恐ろしいことが現実に起こる訳が･･･ 」と呟く。
どうやら菜々には、自分がどうこうされるよりも、由乃が面白味の無い普通のお嬢さまになってしまうことのほうがこたえるようだ。
乃梨子は少しだけ気分を良くし、テーブルへと戻って行った。
水の入ったコップを手に席に着こうとした乃梨子の耳に、誰かの雑談する声が聞こえてくる。
「 まあ、今日は体育で徒競走を？ 」
「 ええ、私が一等でしたの 」
「 健脚なのね。羨ましいわ 」
「 ありがとうございます 」
テーブルに戻った乃梨子を待ち受けていたのは、そんな感じの、ちょっとお上品な会話。
まあ、リリアンならば決しておかしくは無い会話だが、乃梨子は異次元に迷い込んだような衝撃を受けた。
（ ･･･誰？ この儚げな感じの美少女 ）
会話自体はおかしく無い。おかしいのは、それを話している人物だ。
（ えっと･･･ 由乃さま、よね？ ）
乃梨子に衝撃を与えたのは、その上品な会話がとらと由乃によるものだという事実だった。
とらはまだ判る。何せ、他ならぬ自分がそうするように躾たのだから。
それに、黄薔薇姉妹はとらの講師から速攻でクビにしたので、とらも由乃との付き合いがまだ浅く、由乃の本性とも言えるイケイケぶりにまだあまり触れていない。故に“この”由乃との会話も、特に気にせずできるのだろう。
だが、由乃のこの豹変ぶりは、いったい何事なのか？
世界の終わり？
ノストラダムスの予言って、今年だったっけ？
それとも、未知の病原菌？ いやいや、実はあそこに座っているのは、由乃さまに成りすましたエイリアンだとか･･･
乃梨子はグルグルと渦巻く思考の中、呆然と由乃を見ていた。
「 あら乃梨子さん、どうかしまして？ そんなに驚いた顔をなさって 」
由乃に“上品に”問い掛けられ、乃梨子は一瞬、言葉に詰まった。
「 えっと･･･ 由乃さま･･･ ですよね？ 」
「 まあ、今更何をお聞きになるかと思えば･･･ 私の顔をお忘れになって？ 」
「 いや、そうじゃなくて･･･ 」
儚げな微笑で問い返してくる由乃に、乃梨子はもうどうして良いものか判らず、冷や汗すら流しつつ彼女を見つめていた。
「 うふふふ、おかしな乃梨子さん 」
「 うふふふって･･･ 」
口元を手で隠しながら笑う由乃に、乃梨子が心の中で「 アンタ今までそんな笑い方したことないじゃん！ 」と突っ込みを入れていると、その会話を後ろで黙って聞いていた菜々が由乃の隣りに座った。
菜々は座る瞬間、ぼそっと一言呟く。
「 ･･･きもちわるっ 」
「 なんですってぇ！！ 」
菜々の呟きを聞いた瞬間、敵を威嚇する猫が「 シャー！ 」と唸るような顔で、由乃が叫んだ。
（ あ、由乃さま帰ってきた ）
自分の知っている由乃の姿に、何となくほっとした乃梨子は思わず「 帰ってきた 」と感じる。
「 まったく･･･ 言うに事欠いて“きもちわるっ”って何よ！ 」
まだ腹の虫が治まらないのか、ブツブツと菜々に文句を言い続ける由乃。菜々は珍しく「 だって･･･ 」と呟いた後、言いよどむ。
「 だって何？ いくら菜々でも、事と次第によっちゃあ許さないわよ？！ 」
「 だって･･･ 」
「 だいたい貴方は、もう少し姉を敬おうって気持ちを･･･ 」
「 だって私･･･いつものお姉さまが好きなんですもの 」
「 持ってもバチは当らな･･･ へ？ 」
「 私の知っているお姉さまが、遠くにいってしまったような気がして、つい･･･ 」
「 菜々･･･ 」
照れた顔を見せたくないのか、菜々は由乃から顔を背けながら、もごもごと呟く。
「 もう。私は何処へも行ったりなんかしないわよ、仕方の無い子ね 」
由乃は妹の以外な一面を見たせいか、先程の怒りなど５６億７千万年先の彼方へと蹴り飛ばし、嬉しそうに菜々の頭を自分の肩に抱き寄せた。
だが、幸せそうな由乃から発せられる甘ったるい空気が漂う中、乃梨子は見てしまった。
抱き寄せられた菜々の口元が、ニヤリと笑うのを。
（ うわー･･･ 由乃さま、完全にコントロールされてるな ）
密かに下克上の完了している黄薔薇姉妹に乃梨子が呆れていると、突然祐巳が「 懐かしいね 」などと言い始めた。
志摩子もそのセリフに「 そうね 」と同意するが、祐巳と志摩子のふたり以外には何の事か解からなかった。
「 お姉さま、何が懐かしいんですか？ 」
瞳子の問いに、祐巳は「 あ、3年生にしか解からないか 」と言った後、説明を始める。
「 あのね、私達が1年生だった頃、由乃さんは心臓の病気のせいで体調がおもわしくなくて、何時も静かに生活していてね。ちょうど今みたいに儚げな美少女って感じだったの 」
『 嘘ぉ？！ 』
「 ･･････ある程度予想できたとは言え、やっぱりムカつくわー 」
思わずハモった乃梨子と瞳子を、由乃は半眼でジロリと睨む。
驚かなかったところを見ると、菜々は由乃からある程度聞いていたのだろう。
「 まあ良いわ。今の私とはまるで別人みたいだっていうのは、否定しないから 」
溜息をつき、由乃はコーヒーを一口啜った。
「 あの頃の由乃さんは心臓に負担を掛けられなかったから、感情を表に出すことすら控えていたのよ。だから、ちょうどさっきの会話みたいな話し方になっていたの 」
「 そうそう、令さまといっしょにベストスール賞を貰ったもの、由乃さんの“薄幸の美少女”って雰囲気が大きかったかもね 」
ふてくされる由乃をフォローしてか、志摩子と祐巳はかつての由乃の様子を語る。
「 本当に懐かしいわね 」
「 そうだね。志摩子さんと由乃さんが並んでるところに私なんかが入ったら、悪い意味で目立つとか思ったもん 」
「 でも、あの頃は色々と辛かったのよ？ まあ、今はその分を取り返すほど楽しいけどね 」
「 あら、私はあの頃の由乃さんも好きよ？ 」
「 だから、真顔でそういうこと言わないでってば志摩子さん！ 」
「 あははは！ 由乃さん、また顔赤くなってるよ？ 」
「 五月蝿い！ 」
昔を懐かしみ、3人で笑いあう薔薇さま達に、話に入って行けない蕾の３人は少しだけ羨ましげな視線を送っていた。
「 ところで、何故急にその･･･昔の話し方を？ 」
瞳子は疑問に思ったことを、由乃に尋ねた。
「 ああ、それはね･･･ 」
由乃はちらりととらを見る。
「 とらちゃんを見ていたら、何となく昔の自分と重なってね。自分を抑えておしとやかに話さないといけないところとかね 」
由乃は、遠い日の自分を懐かしそうに思い出していた。
「 そう言えば私もあんな感じの話し方してたなぁとか思って、久々に猫を被ってみたって訳よ 」
自分語りをする由乃に、瞳子は思わず突っ込んだ。
「 ･･･ずいぶんと大きな猫ですこと 」
「 アンタが言うか？！ 松平瞳子！ 」
「 まあ！ その言い方ではまるで、瞳子が猫を被っているみたいではないですか！ 」
「 まるでって･･･ 自覚無いなら、いっぺん本気で病院行ったほうが良いわよ？ 」
「 失礼な！ 瞳子は猫なんて被ってません！ 仮に瞳子が被っていると言うのならそう･･･ ガラスの仮面？ 」
「 うっわ、臆面も無く良く言えるわねそんなセリフ。だいたいアンタが北島マヤってキャラか？！ ガラスの仮面よりもむしろ、醜悪な素顔を隠すためのベネチアンマスクがお似合いよ！！ 」
「 誰がオペラ座の怪人ですか！！ そもそも、いくら心臓に病を抱えていたとはいえ、さっきのような儚げな由乃さまが実在していたなんて物理的にありえませんわ！！ 」
「 なんだとぉ？！ 物理的にありえないのはアンタのドリルみたいな髪だけでたくさんよ！！ 」
やはり“キャラが被る”とノリも良いのか、突如始まった黄薔薇さまＶＳ紅薔薇の蕾の突っ込み合戦に、館の中は笑いに包まれる。
だが、部屋を満たす笑い声の中で、胸の痛みを感じている人物がひとりいた。
その人物とは、とらに我慢をさせているという自覚があるために、由乃の「 自分を抑えて 」という言葉が胸に刺さった乃梨子だった。
だが、今やっていることは全てとらのためなのだと、乃梨子はもう一度自分に言い聞かせる。
（ そうよ。とらがリリアンで暮らすためには、躾はどうしても必要なことなんだから ）
今、とらは生まれて初めて、周りに溶け込むための努力を強いられている。
それは、今まで味わったことの無い苦痛かも知れない。
（ とら。辛いかも知れないけど、もう少しだから一緒に頑張ろうね ）
乃梨子はとらを見つめながら、セーラー服の上からロザリオを握り締める。
（ もう少し。本当にもう少しで、リリアンのお嬢さま達に負けないおしとやかな貴方になれる。そうなれば、その時こそ･･･ ）
ふたりの未来を想いつつ、乃梨子はとらに呼びかける。
「 さてと･･･ とら！ 今日も始めましょうか？ 」
「 ･･････ 」
「 とら？ 」
勢い良く言った乃梨子だったが、とらからの反応が無い。
「 とら、始めるわよ？ 」
「 ･･･え？ あ、はい！ 」
何やらぼーっとしていたとらは、乃梨子の声に気付くと、慌てて返事をする。
「 もう。気を抜かないでって、さっきも言ったでしょう？ 」
「 ごめんなさい･･･ 」
「 それじゃあ、始めましょうか 」
「 はい！ 」
「 手は上げなくて良いってば 」
「 えへへへへ･･･ 」
乃梨子の指摘に苦笑いをするとらだったが、乃梨子はとらの笑いかたに何か違和感を感じる。
「 とら･･･ もしかして疲れてるの？ 今日はやめておく？ 」
「 大丈夫！ 今日も頑張る！ 」
「 本当に？ 」
「 ホントホント！ 何なら御聖堂の屋根まで･･･ 」
「 登らなくて良いから。･･･まあ、そんなに元気が余っているのなら、今日も始めるわよ 」
「 はーい 」
元気良く返事をするとらに、乃梨子はほっと息をつく。
そして、今日もとらのために勉強会が始まった。
翌週。ある晴れた日のお昼休み。
天気も良いし、たまには外で昼食をと思いぶらぶらと良い場所を探していた可南子は、芝生の上に珍しい組み合わせを見つけ、思わず近寄って行った。
「 珍しい組み合わせじゃない？ 」
声を掛けられたほうは一瞬きょとんとした顔をしていたが、相手が可南子だと気付くとすぐに反論してきた。
「 友人同士がお昼を一緒に食べるのが、そんなに珍しい？ 」
縦ロールを揺らしつつ反論する瞳子に、可南子はフッと笑った。
「 近頃の貴方が、祐巳さま以外の人とふたりでお昼を食べているのを見るのは、珍しいってことよ 」
「 それは･･･ 」
図星を指され、瞳子は黙ってしまう。
「 乃梨子、貴方もとらちゃんと一緒じゃないのね。最近は、志摩子さまと３人でいることが多いのに 」
珍しい組み合わせの相方、乃梨子に向かって、可南子は「 今日はどうしたの？ 」と問いかける。
「 とらは午後の授業の教材の準備があるとかで、私とお昼食べてるヒマが無いんだって。志摩子さん･･･って言うか、薔薇さま達は、職員室で先生方と打ち合わせ 」
「 そう。隣り良い？ 」
「 どうぞ 」
可南子は「 ありがとう 」と言いつつ芝生に座る。
隣りでは、瞳子がまだ「 姉妹が一緒にいて何が悪いんですの 」だの「 まだお姉さまと姉妹になって３ヶ月くらいなんだから、傍にいたいって思っても仕方ないじゃない 」だのとブツブツ呟いていが、可南子はすでに聞いちゃいなかった。
しばらくは３人とも無言で昼食を食べていたが、可南子は他のふたりが心ここに在らずと言った様子なのに気付く。
瞳子は祐巳のことでも考えているのだろうが、乃梨子は何か悩んでいるような気がした。
「 どうしたの？ 乃梨子。 心ここに在らずって顔だけど 」
「 ･･･え？ 」
乃梨子の反応の薄さに、「 これは重症ね 」と可南子は溜息をつく。
自分はこんなにお節介なキャラだったかしら？ と思いながら、可南子は最近気になっていたことについて、あえて突っ込んだ質問をぶつけてみた。
「 乃梨子。とらちゃんにはいつロザリオを渡すの？ 」
「 ･････････ 」
「 可南子。それは、貴方が口を出すべきことでは･･･ 」
瞳子が咎めるが、乃梨子は「 良いのよ 」と瞳子をなだめる。
「 私も迷ってるの。とらもだいぶおしとやかな振る舞いに慣れてきたし、そろそろかなとは思うんだけどね･･･ 」
セーラー服の上からロザリオを撫で、乃梨子は珍しく憂いに満ちた顔をして悩んでいる。
ロザリオを渡す時期について、私は何をこんなに迷っているのか。それは最近、乃梨子自身が自分に問いかけていることでもあった。
「 ･･･そういえばあの子、最近、前みたいに笑わなくなったわね 」
可南子の呟きに、乃梨子の箸を持つ手が止まる。
「 ･･･それは、勉強会の成果が出てきているってことよ 」
「 そうかしら？ 」
「 そうよ。とらもやっとリリアン生らしくなってきたのよ 」
「 本当にそう思っているの？ 」
「 可南子！ 貴方、何が言いたいの？！ 」
瞳子が再び可南子に噛み付く。今度は乃梨子も瞳子を止めなかった。
正直、もう昼食を取る雰囲気ではなくなっていた。
それでも可南子は、自分の思っていることを話すのを止めなかった。
「 あの子にスパルタ式で躾を施した私が言える立場ではないけどね･･･ 」
可南子はひとつ溜息をつくと、乃梨子の目を見て言う。
「 最近の貴方達を見ていると、少し焦りすぎなんじゃないかと思えるわ 」
「 ･･･どういう意味？ 」
可南子の言葉に刺を感じ、乃梨子の表情が険しくなる。
「 あの子が前みたいに笑わなくなったのは、躾の成果ではなくて、あの子が無理をしているからじゃないの？ 」
「 そんなことは･･･ 」
苦しげな顔で言いよどむ乃梨子を見ても、可南子の言葉は止まらない。
「 あの子、貴方のためなら、無理をしてでも貴方の望むような姿になろうとしているのではないの？ 」
「 違う･･･ 」
「 貴方、あの子にロザリオを渡すと、これから先ずっとその鎖で縛り付けることになるような気がして迷っているのではないの？ 」
「 違う！ 」
可南子を睨み、乃梨子は声を荒げる。
「 とらには躾が必要だし、このロザリオはあの子の枷なんかじゃない！ 」
珍しく激高する乃梨子を、可南子は何も言わず見つめる。
とらは、私のために無理をしているのだろうか？
私は、とらが望まない枷を押し付けようとしているのだろうか？
それは、薔薇の館で「自分を抑えて」という由乃の言葉を聞いた時から、乃梨子の頭の中から呪縛のように消えてくれない疑念だった。
「 ･･･決めた。今日の放課後、とらにロザリオを渡す 」
「 乃梨子？！ 」
唐突な乃梨子の呟きに驚いた瞳子が「 可南子の言うことなんて気にしてはダメよ 」と言うが、乃梨子は「 もう決めたから 」とだけ答える。
「 そう。なら、私の講師の役目も終わりってことね。もうとらちゃんのことで薔薇の館に行くことも無いわね 」
可南子はそう言うと、静かにお弁当の包みを閉じ、立ち上がる。
「 ･･･私だって、乃梨子ととらちゃんに幸せになって欲しいと思っているのよ 」
去り際にそう言い残し、可南子はひとり立ち去って行った。
後には、無言で座るふたりがとり残される。
「 乃梨子 」
瞳子は乃梨子の手を取り、自分に引き寄せる。
「 貴方が私を信じて見守ってくれたように、私も貴方を信じて見守るわ。だから、自分の信じたままに進んでちょうだい 」
「 瞳子･･･ 」
乃梨子も瞳子の手を強く握り返す。
「 ふふふ、何時かの逆ね。私の手でお役に立てたかしら？ 」
「 ありがとう。十分よ 」
瞳子の手のぬくもりが、乃梨子に勇気を与えてくれる。
そうだ、私は私の信じたように進もう。
乃梨子はセーラー服の上から、もう一度ロザリオを撫でた。
放課後、乃梨子は掃除を早めに終わらせると、曇り始めた空を見上げながら、とらの掃除当番の場所である校庭へと急いだ。
（ 確か、とらの掃除エリアは銀杏並木の辺りだったはず ）
自分の掃除を手早く終わらせた乃梨子は、走り出したいのをこらえ、できる限り急いでいた。
（ 雨、降り出さないと良いなぁ ）
そう思い先を急ぐ乃梨子に、声を掛けてくる者がいた。
「 お待ち下さい、白薔薇の蕾 」
それは、1年松組の餌付け３人組だった。
「 悪いけど急いでるの。後にしてくれない？ 」
イライラとした様子の乃梨子に小雪と睦月は怯むが、沙耶花は構わず続けた。
「 ３分で済みます。どうか私達の話しを聞いて下さい 」
何時もよりも何処か切羽詰った様子の沙耶花に、乃梨子は「 ３分だけよ 」と言い足を止めた。
「 ありがとうございます 」
沙耶花は丁寧にお辞儀をし、話し始める。
「 実は、スヴェータさんのことなんです 」
「 とらのこと？ 」
「 はい 」
最初は「私達の愛玩動物を返せ」みたいなことを言われるのかと思った乃梨子だったが、沙耶花の沈んだ表情にそうではないと気付き、「 とらがどうかしたの？ 」と聞き返してみた。
何処か言い難そうな顔のまま、沙耶花は答える。
「 彼女･･･ 最近、前みたいに明るく笑わないんです 」
『 そう言えばあの子、最近、前みたいに笑わなくなったわね 』
乃梨子の中で、沙耶花の声と可南子の声が重なる。
沙耶花のセリフにドクンと心臓が跳ねたが、乃梨子は何とかそれを顔に出さずに済んだ。
嫌な予感が心の中で膨れ上がるが、乃梨子は沙耶花に続きを促す。
「 ･･････それで？ 」
「 最近、彼女から聞いたんです。乃梨子さまと離れたくないから、リリアンで生きる術を･･･ 私たちのような、生粋のリリアン生と同じように振舞える術を学んでいるのだと 」
「 なら解かるでしょう？ とらが前みたいに笑わなくなったのは･･･ 」
「 『 勉強の成果が出ているから』･･･ ですか？ 」
「 ･･･解かっているなら、今日は何故わざわざ私のところへ来たの？ 」
嫌な予感は消えない。むしろ、沙耶花の言葉には、乃梨子を奈落へと突き落とす毒が含まれている気がした。
そう感じながらも、乃梨子は会話を打ち切ることができない。
「 前みたいに笑わないのは、勉強の成果が出てはしたない笑いかたをしなくなったからだ。むしろ誉めてくれ･･･って、スヴェータさんは笑いました。ですが･･･ 」
沙耶花は乃梨子を真っ直ぐに見据える。その瞳には、乃梨子に敵対する意志は見えず、むしろ乃梨子が傷つくのを恐れている心が見え隠れしている。
それと同時に、乃梨子が傷つくのを知りながらも、それでも言わねばならないとの決意が溢れている。
そして、沙耶花はきゅっと手を握り、乃梨子に告げる。
「 前は、あんなに寂しそうな笑い方なんてしたことは無かったんです 」
「 ･･･！ 」
沙耶花の言葉は、痛みを伴なって乃梨子へと届いた。
乃梨子の心に、昼間可南子に言われた言葉が呼び起こした疑念が、再び湧き上がる。
今、自分がとらにしていることは、本当はとらのためにならないのではないかという疑念が。
「 ･･････貴方に何が解かるの 」
「 おふたりの間のことだから、私には良く解かっていないのかも知れません･･･ 」
「 だったら･･･ 」
「 でも！ 私にでも解かることが一つあります！ 」
沙耶花は、乃梨子から目をそらさず告げる。
「 今のスヴェータさんは、無理をしています 」
『 あの子、貴方のためなら、無理をしてでも貴方の望むようになろうとしているのではないの？ 』
再び重なる沙耶花と可南子の声。
返す言葉さえ失い、乃梨子は立ち尽くした。
『 とらちゃんを見ていたら、何となく昔の自分と重なってね。自分を抑えておしとやかに話さないといけないところとかね 』
由乃の言葉までもが、乃梨子の脳裏で渦を巻き始める。
私は、間違っているの？
とらは、こんなことは望んでいなかったと言うの？
自分に問い掛けてみても、答えは返ってこない。
沙耶花と目を合わすことすらできず、乃梨子は俯く。
「 乃梨子さま･･･ 」
「 ･･･何 」
自分の問い掛けに答える乃梨子の声のあまりの弱々しさに沙耶花は一瞬躊躇するが、何かに耐えるように拳を握り締め言葉をつなぐ。
「 今のままで、良いのですか？ 」
「 ････････ 」
「 少なくとも私達のクラスは、多少の時間は掛かりましたが、ありのままのスヴェータさんを受け入れることができました 」
「 それは、何時も一緒にいる貴方達だからこそ、あの子の本質に･･･ あの子の真っ直ぐな心に気付けたということでしょう？ 」
「 それは･･･ そうですが。でも･･･ 私達のように、他の人達もありのままの彼女を受け入れてくれるかも･･･ 」
「 今のままじゃダメなの！ 」
乃梨子の叫び。初めて接する乃梨子の激情に、今度は沙耶花が立ちすくむ。
「 事実、あの子の素行について、山百合会でどうにかできないか？ って、学校側から打診があったわ 」
「 学校側から？ まさか･･･ 彼女を処分するなんてことは･･･ 」
「 そこまでは言われなかったわ。でも、今後もそうだとは言い切れない 」
「 そんな！ スヴェータさんは悪い人では･･･ 」
沙耶花もまさか、とらが学校側から問題視されていたとは知らなかったらしく、かなり動揺している。
「 とらにそんなつもりは無くても、リリアンが許さないと言えば、とらのリリアンでの生活はそこで終わってしまう 」
ことの重大さを知り、今度は沙耶花が言葉を失う。
「 だから、誰かがあの子を導かなければならない 」
乃梨子は顔を上げ、沙耶花を見た。
「 そしてそれは、私の役目よ 」
あの子を導くのは、私しかいない。
いや。私以外の人にとらが導かれるなんて、私が耐えられない。
乃梨子の目は、他を拒絶する光りを宿していた。
「 ３分･･･ 経ったよね 」
無言で立ち尽くす沙耶花達を置いて、乃梨子は歩き出す。
心の中で、「 私は間違ってなんかいない 」と、繰り返し呟きながら。
（ そうよ、間違いなんかじゃない ）
乃梨子は、一心不乱に銀杏並木を目指す。
（ とらには私が必要なんだ ）
わき目も振らず、銀杏並木を目指す。
（ ･･･私にだって、とらが必要なんだ ）
やがて、銀杏並木にたどり着いた乃梨子は、1本だけ混じる桜の樹の根元に立つ人影に気付いた。
「 ･･･とら 」
桜の花はすでに散っていたが、白金色の髪が、桜に負けないくらい美しく風に舞っていた。
「 とら 」
乃梨子は、すがるように桜の樹へと歩み寄る。
その時、とらが不意に桜の樹を見上げた。
「 あ･･･ 」
桜を見上げるその顔には何の表情も浮かんでいなかった。
乃梨子は思わず声を上げ立ち止まる。
見上げていたのは、初めて乃梨子と出会ったあの日、とらがいた枝のあたり。
花は散り、葉だけになってしまった枝を見上げ、とらは桜の樹にそっと触れる。
だが、ふるふると頭を振ると、触れていた手を離し、見つめていた枝からも視線を外し俯く。
まるで、檻の中から届かぬ空を見上げる鳥のように悲しげに。
（ まさか、私の言いつけを守って･･･ ）
『 無闇に高いところに登るの禁止！ 』
（ あんなふうに何時も、ひとりで耐えて･･･ ）
『 普段から気をつけておかないと、成果に結びつかないわよ？ 』
乃梨子は今、他ならぬ自分がとらに向かって言った言葉にさいなまれていた。
（ 私が･･･ 私があの子を･･･ ）
気だるそうに桜の樹に背を預け、寂しげな横顔を見せるとらの様子に、乃梨子はそれ以上とらに近付くことができなくなった。
自分には、今のとらの傍に近付く資格すら無いと思えた。
（ 私があの子を、追い詰めていたんだ ）
自由を失った横顔の寂しさに打ちのめされて、乃梨子は一歩も動けなくなる。
あんなに明るかったとらの寂しげな佇まいに、乃梨子の心は軋み悲鳴を上げる。
乃梨子は気づいてしまった。
あの子のためだと言う言葉を免罪符にあの子の自由を奪ったのは、間違い無く自分ではないかと。
「 あ、乃梨子さま！ 」
とらは乃梨子に気付き、嬉しそうにこっちへ駆けてこようとしたが、慌てて急ブレーキを掛けると、苦笑いしながらゆっくりと歩き出した。
（ あんな笑い方してたかな･･･ 初めて私の上に飛び降りてきた、あの日 ）
乃梨子は、とらの笑顔の中にあの日の面影を探して。
（ 私がさせちゃったのかな、あんな笑い方 ）
でも、そこにはあの日の面影は見つからなくて。
（ 私の･･･ せいなのかな ）
歩み寄るとらに、笑い返すことすらできなくて。
（ 私じゃあ･･･ ダメなのかな ）
思わずセーラー服の上から触れたロザリオは、嘘みたいに冷たくて。
（ 私･･･ ）
「 どうしたの？ 乃梨子さま 」
手を伸ばせば届くのに、吐息すらも聞こえるのに、乃梨子はとらに触れることすらできなかった。
（ 私が、この子を縛った ）
「 乃梨子さま？ 」
何も返事をしない乃梨子に、とらは不思議そうな顔をして乃梨子を見上げる。
（ 私が捕らえ、私が檻に入れ、私が牙を抜き、私が服従を強いた ）
何時の間にか降り出した雨が顔を濡らすのにもかまわず、とらは乃梨子に問い掛ける。
「 ね〜、乃梨子さま。どうしたの？ お腹痛いの？ 」
不安そうなとらの顔を見ても、今の乃梨子にはとらの優しさが逆に辛かった。
（ 私が･･･ 私がこの子の輝きを奪ったんだ！ ）
両手をきつく握り締め、乃梨子は立ち尽くす。
不意に、乃梨子の目に涙が溢れてきた。
「 どうしたの？！ ホントに具合悪いの？！ ねえ、乃梨子〜！ 」
黙って涙を流す乃梨子に驚きすがりついてくるとらを、そっと抱きしめて乃梨子は言った。
「 もう、良いの 」
「 え？ 」
「 もう、無理しなくても良いの 」
「 ･･･乃梨子？ 」
何を言われているのか解からないといった顔で自分を見上げるとらをそっと離し、乃梨子はとらに笑ってみせる。
せめて笑顔で伝えようと、無理に笑ってみせる。
涙はまだ、流れ続けていたけれど。
「 とら。私は貴方が好き 」
涙を流しながら微笑む乃梨子を、とらは不安そうな顔で黙って見上げる。
「 でも･･･ 私といると、貴方は無理をする。私のためにと、無理に自分を押し殺す 」
とらは乃梨子の言葉に何かを感じ取り、慌てて言い募る。
「 私、大丈夫だよ？ ほら！ こんなに元気だし！ 」
乃梨子の服の袖をつかみ、とらは笑って見せながら話し続ける。
まるで、黙ってしまったら、そこで何かが終わってしまうかのように。
「 私、良い子になるよ！ ホントだよ！ 」
「 とら 」
「 狩りもしないし、高いとこにも登らないから･･･ 」
「 とら･･･ 」
「 それから･･･ それから･･････ 」
必死に言葉をつなごうとするのに、とらの唇は思うように動かない。
言葉にならなくなったとらの姿が心に痛くて、乃梨子は切なく微笑みながら囁く。
「 ･･･嘘つき 」
乃梨子の声の消え入りそうな儚さに、とらの目にも涙が浮かび始める。
乃梨子はそんなとらを見つめ、最後の言葉を伝えようと息を吸い込む。
「 ごめんね。 私といるときっと、貴方は貴方でなくなってしまうから 」
流れる涙でとらの姿は滲むけれど、乃梨子は真っ直ぐにとらを見て話そうと、滲む視界に愛しい白金色の輝きを見据える。
「 私といると、貴方の輝きが･･･ 消えてしまうから 」
最後まで伝えようと、乃梨子は震える声を無理矢理振り絞る。
「 だから･･･ 」
大切なこの子が、輝きを取り戻しますように。
乃梨子はそう願い、もう一度、そっととらを抱き締める。
「 だから、さよなら。とら 」
乃梨子は、とらの額に優しく口づけた。
優しい口づけなのに。
優しい抱擁なのに。
とらにはその優しさが逆に悲しくて、涙があふれ出す。
「 乃梨子ぉ･･･ 」
呼びかける声を振り切るように、乃梨子はとらを離し、背を向けて歩き出す。
「 乃梨子！ 」
大切な人の声が、今は酷く痛い。
乃梨子は決して振り向かず歩き続けた。
「 乃梨子！！ 」
大好きなあの人に届けと、とらは声の限りに叫ぶ。
でも、歩き続ける乃梨子の背は遠ざかるばかりで。
そして、とらはその背を見るうちに気づいてしまった。
届かないのは声じゃなくて、この想いなんだと。
気づいてしまったとらは、悲しくて、悲しくて、その場にうずくまって泣き出してしまう。
途切れた呼び声に、乃梨子は思わず振り返りそうになるのを必死でこらえ、尚も歩き続ける。
その唇は、「 ごめんね 」と繰り返し。
「 さよなら 」とも繰り返し。
やがて、その呟きすらも嗚咽に変わり。
降りそそぐ雨音に、嗚咽すらも飲み込まれ。
いつしか乃梨子は走り出していた。
迷子の子供のように、うずくまって泣きじゃくるとらを残して。
桜の樹の下で出会い、桜の樹の下で別れたふたり。
あの日、雪のように降りそそいだ花びらは、今はもう無い。
ただ、ふたりの涙に誘われたように、雨の雫だけが、銀杏並木に降りそそいでいた。
薔薇の館の窓に、雨の雫が流れ落ちる。
瞳子は物憂げに、その雫を目で追っていた。
「 どうしたの？ 」
「 お姉さま･･･ 」
窓の傍にいた瞳子に寄り添った祐巳が「 ああ、雨か･･･ 」と呟く。
ふたりの記憶の中に、あの梅雨の頃の雨が降りそそぐ。
中途半端な優しさに負わされたあの日の傷は癒えても、あの日受けた痛みは、ふたりの心に今も残っていた。
「 ･･･やっぱり、思い出しちゃうね 」
「 ええ 」
「 あの日のおかげで得た物もあるのにね 」
「 ええ 」
それは、もう終わったこと。
でも、この時期の雨は、何処か物悲しい。
瞳子はそっと窓に触れた。
「 大丈夫 」
そう囁き、祐巳は瞳子の手に、そっと自分の手を重ねる。
「 大丈夫だよ 」
何が。とは言わない。
もう形すら失いかけた何かを振り切るように、祐巳は「 大丈夫 」と囁く。
自分の手で愛しい妹の手を包み込みながら、大切な妹の笑顔が見たくて「 大丈夫 」と囁く。
「 大丈夫･･･ ですよね 」
「 うん。大丈夫 」
絡み合う指の温もりと姉の言葉を信じ、瞳子も胸の内で「 大丈夫 」と呟いてみる。
窓の向こうに、親友の顔を思い浮かべながら。
雨は、激しさを増していた。
――苦シイ……苦シイ……ナゼ私ダケガコンナ目ニ………………。
――悔シイ……生ヲ謳歌スル全テノ人間ガ妬マシイ………………誰デモイイ……道連レニシテヤル……！
『ねぇ、あなた。私と一緒に遊びましょう？』
「え？ おねえちゃん、だぁれ？」
『私はミズキ。あなたのお名前は？』
「ユミ！……おねえちゃん、ユミとあそんでくれるの？」
『えぇ、遊んであげるわ……ずっとね』
「わーい！ ありがとうおねえちゃん！ ユミひとりでつまんなかったの」
『そう、でも大丈夫よ。これからは私が一緒にいてあげる。こっちへいらっしゃいユミ……サァ、一緒ニ遊ビマショウ？』
「ご、ごきげんよう。……あれ？ まだ志摩子さんだけなんだ？」
「ごきげんよう、祐巳さん。ごめんなさいね。まだ皆さんいらしてないの」
「そ、そんな！ 謝らないでよ！」
つい先日、薔薇の館の住人となったばかりの祐巳は、いささか緊張しながらビスケット扉を開けた。けれどそこに居たのがクラスメートの志摩子だけだったので、つい拍子抜けしたような声を出してしまったのだ。
（ど、どうしよう！ どうしよう！）
オロオロしている祐巳を、志摩子がおっとりと微笑み、見つめている。志摩子の優しい眼差しに、しだいに落ち着きを取り戻す祐巳。
「ごめんね……志摩子さん。薔薇様方や祥子さまが居たらどうしようって思ってて……志摩子さんだけだったからホッとしたっていうか、その……」
「えぇ。分かっているわ。さぁ、座って祐巳さん。今お茶を入れるから」
「え？ い、いいよ！ 自分で入れるよ！」
「私が祐巳さんの為に入れてあげたいの。……それとも私が入れたお茶は嫌？」
「そ、そんな事ないよ！」
祐巳が首をブンブン振りながら必死で否定するのを、楽しそうに眺めた後、志摩子は「座って待っていて」と言い残して流しに向かった。
志摩子がお茶を入れている間も、祐巳はそわそわとして落ち着きがなかった。
薔薇の館の持つ雰囲気に呑まれていると言った方が正しいかもしれない。
祐巳は堂々としている志摩子の背中を見ながらポツリと思った。
（いつか自分もあんな風になれるかなぁ？）
「どうかした？ 祐巳さん？」
「ぅわ！ な、なんでもないよ！」
視線に気付いた志摩子が急に振り向くものだから、祐巳はまた慌てて首をブンブン振った。
そんな祐巳の様子に、志摩子は小さく首を傾げながらお茶入れを再開する。
（ビ、ビックリした……。志摩子さん変に思ったかなぁ……？）
「はい、祐巳さん。お待たせ。」
心なしか赤くなってうつむいている祐巳の前に、微笑をうかべた志摩子がティーカップをそっと置き、隣に座る。
「あ、ありがとう志摩子さん」
「どういたしまして。さぁ、冷めないうちにどうぞ」
「うん。いただきます」
「……はぁ」
祐巳は砂糖を加えた紅茶を静かにかき混ぜながら、ふと溜め息をもらす。
「どうしたの祐巳さん？」
「…………あのね……私なんかが本当に祥子さまの妹でいいのかなって思って……」
「え？ どうしてそんな事思うのかしら？」
「どうしてって……。だって私、何やっても平均的だし……特に取り得なんてないし……」
祐巳の少々卑屈な発言に、志摩子は首を傾げて考え込む。
「……人って、自分の事はよく分からないものなのねぇ」
「え？」
「あのね、祐巳さん。祐巳さんはとっても魅力的なのよ」
「へ？」
「まぁ、それに気付かないのも祐巳さんの良いところかもしれないわね」
「……？」
ごくあたりまえの事を言っているような口調の志摩子に、祐巳は妙な受け応えしか出来ない。しまいにはキョトンとしてしまった。
よく分からないが、なんとなく褒められたような気がした祐巳は、照れ隠しに志摩子から視線を外し、彼女の入れてくれた紅茶をすすった。
その紅茶は今まで嗅いだ事のない、不思議な香りがした。
（これ、何ていう種類だろう？ 美味しいなぁ……あれ？……なんだか…………とても……眠――）
――バタっ
志摩子が祐巳の手からティーカップを取り上げた瞬間、祐巳は机に突っ伏した。まさに絶妙なタイミングだったと言える。
「ずいぶん効きが早いわねぇ……もっと量を少なくしても良かったかしら？」
おっとりとした口調で剣呑な事を言う志摩子は、呑気な顔ですうすうと寝息を立てている祐巳の邪魔にならないよう、ティーカップを離れた位置に置いた。
「ごめんなさいね、祐巳さん。でも、こうでもしないと……」
『――あなたユミに何をする気？』
突然、祐巳でも、もちろん志摩子でもない声が薔薇の館２階に響いた。
自分に対して明らかな敵意を向けてくるその声を聞いてもなお、志摩子は微笑をうかべたまま、おっとりと言った。
「別に何もしませんよ。こうしないと、あなたとお話が出来ないと思ったから。……祐巳さんには悪い事をしてしまったけれど」
『――っ！ あなた私の声が聞こえるの……？』
「えぇ。声だけでなく、お姿もちゃんと見えていますよ」
『……………………』
志摩子には見えていた。祐巳がこの部屋に入ってきた時からずっと。
祐巳のすぐ傍で、じっと彼女の事を見つめている、リリアンの制服に身を包んだ少女の霊が。
「少しお話をしましょう。どうしてあなたは祐巳さんに憑いているのですか？ お姿から察するとリリアンに通われていた方のようですが？」
『……あなたには関係ないわ』
凍てつくような眼差しで少女は志摩子を見すえる。だが志摩子は怯まない。
「関係なくはありません。あなたが祐巳さんを守護されている方なら、私も口出しする気はありませんが……そうではないですよね？」
志摩子の言葉をきっかけにして、少女の瞳が悪意に染まる。この時、初めて志摩子の微笑みが消え、声に厳しさが含められた。
「あなたは祐巳さんを�猩△譴胴圓海Ν瓩箸靴討い襪里任靴腓Α�」
『……あなたに何が分かるって言うの？ 私はずっと一人だった……苦しくて、哀しくて、泣き叫んでも……誰も私に気付いてくれなかった……友達も……姉妹でさえ…………すぐに私の事を忘れていった』
「……………………」
『だから私は、誰でもいいから道連れにしてやろうと思った。私を救ってくれなかったマリア様の、このお庭でねっ』
吐き捨てるように言う少女を、志摩子はただ静かに見つめている。
『でもユミは……こんな私に笑いかけてくれた。ずっと真っ暗だった私の世界が光に包まれたの……太陽みたいだって思ったわ！』
少女は一転して、輝くような笑顔で志摩子に言った。それは少女がもうこの世の人ではない、なんて信じられないくらいキラキラした笑顔だった。
だからこそ残酷だ――そう志摩子は思った。
『私はユミを�猩△譴胴圓��瓩里呂笋瓩燭錙�だってそんな事をしたらユミは笑ってくれなくなるかもしれないもの』
少女は志摩子の返事など待たずに、どんどん喋り続ける。
少女の顔が明るくなるのに反比例して、志摩子は徐々に表情を硬くしていく。
『私はユミを見つめているだけで幸せだった。いつだって、この子の笑顔が私を癒してくれた……』
少女が眠る祐巳を慈しむような眼差しで見つめる。だが、その視線が志摩子に移った瞬間、表情が激変した。
『幸せだった……幸せだったのに…………ユミに姉が出来てしまった……ユミを奪われてしまった』
少女の瞳は志摩子を見ているようで、実際はどこも見てはいなかった。青白い顔が嫉妬に歪む。
『やっぱりあの時、ユミを自分のモノニしておケバ良かっタ……！』
「いけません。あなたは一度思いとどまれた……その時の気持ちを思い出して下さい」
もう何を言っても無駄だと分かっていながらも、志摩子は言わずにおれなかった。
少女が祐巳に向けた眼差しに、嘘はないと気付いてしまっていたから。
『ユミ……ユミ…………サァ、一緒ニ行キマショウ？』
やはり志摩子の願いがとどく事はなかった――。
志摩子はわずかな時間、哀しみに目を伏せていたが、やがて顔を上げた時には瞳に迷いはなかった。
「――あなたと祐巳さんは、同じ世界では生きられないのよ」
志摩子のその決定的なセリフに、少女が久しぶりに反応した。
『ウワアァアアァァァアァァッ！ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ オマエニ何ガ分カル！？ 何ガ！？ 何ガ！？ 何ガ！？ 何ガ！？ ナニガ！？ ナニガ！？ ナニガ！？ ナニガ！？』
しかし、コミュニケーションをとる事は絶望的であった……。
「ごめんなさい。出来れば話し合いで解決したかったのですが……本当にごめんなさい」
志摩子は申し訳なさそうに言いながら、手で印を結んだ。
「いつか生まれ変わったら、またお会いしましょう」
気を極限まで高め、少女を冥府へと送り出そうとする志摩子。だが――
『ウアアァアアァアァアァア……！ ユミ！…………ユミ……！』
「これは……想いが強すぎて成仏させられない……！？…………あなたはそんなに祐巳さんの事を……」
志摩子は哀しそうな目を少女に向けたが、それは一瞬の事で、すぐに表情と印の形を改めた。
「仕方がありません。封印します。……いつか私にもっと強い�爛船�ラ�瓩�ついたら、必ず成仏させてあげますから。……それまで、どこに居たいですか？」
もう少女の口から出るのは慟哭と、祐巳の名前だけだったが、志摩子には少女の願いが聞こえた気がした。
「――分かりました。では、いきますっ……！」
志摩子と少女のやり取りも知らず、まだ祐巳はすやすやと眠っていた。
ほんの少しだけ疲れた様子の志摩子は「魅力がありすぎるのも大変ね。祐巳さん」と苦笑しながら祐巳の頭をそっとなでる。
祐巳は祥子に褒められた夢でも見ているのか、幸せそうに微笑んでいた。
「――祐巳？ そんな所で何をしているの？」
「あ！ 祥子さま。えっと、あの……ちょっと幼稚舎に通っていた頃を思い出していたんです」
ぼんやりと桜の樹を見上げていた祐巳は、突然祥子に声をかけられて驚きつつも、なんとか返事をかえした。
「幼稚舎の頃？」
「は、はい。私まだ幼稚舎に通っていた時、高等部の敷地に迷い込んでしまった事がありまして……その時に優しいお姉さんに遊んでもらった事があるんです」
祐巳はここで話を終える気だったが、祥子が促すようにうなずいたので、さっき考えていた事も残らず話してしまった。
「また一緒に遊びましょうって、この樹の下で約束したんですけど……それ以来一度も会えなくて。もうとっくに卒業されてるでしょうけど……私の事、憶えててくれたらいいなぁって……」
「そう、そんな事があったの」
「あ……す、すいません！ 一人でベラベラ喋ってしまって！」
「いいのよ。あなたの大切な思い出なのでしょう？ 話してくれて嬉しかったわ」
そう言いながら祥子は本当に嬉しそうな顔をしてくれたから、祐巳はくすぐったいような気持ちになって、はにかんだ。
「それはそうと祐巳。あなたさっきまた祥子さまって呼んだわね？ 姉妹になったのだから、きちんと�爐�姉さま�瓩箸�呼びなさいと言ったでしょう？」
口調を改めた祥子が咎めるように言ったけれど、やっぱり祐巳はくすぐったい気持ちのままだったので、笑顔になるのを止められなかった。
「気持ち悪いからニヤニヤするのはおやめなさい」
「すいません……」
「もぅ……さぁ、薔薇の館へ行くわよ」
「はい。祥子さま」
「あなたね……」
「……あ。……す、すいません」
溜め息をついて歩き出した祥子を、祐巳が慌てて追いかけようとした時、どこからともなく声が聞こえた気がした――
………………ユミ…………ユミ…………。
それはどこか懐かしい音色をしていて、祐巳は立ち止まって振り返ったけれど、そこには桜の樹が佇んでいるだけで……。
祐巳は不思議そうに首を傾げたまま、しばらくそうしていたが、やはり誰の姿も見えないし、もう何も聞こえない。
それでも何故か立ち去り難い気持ちになってしまった祐巳は、そこでじっと桜の樹を見上げた。
「――祐巳？ どうしたの？」
引き返してきた祥子が祐巳に問いかけた。
てっきり後ろに付いてきていると思っていたのに、振り返ると居なかったので心配になったらしい。声に少し不安が混じっている。
「あ……すいません祥子さま。なんだか誰かに呼ばれたような気がしたもので……」
「――ここには私たち以外、誰も居ないようだけど？」
「そう……ですよね。すいません変な事言って」
「……………………」
自分の言動に苦笑する祐巳の手を、祥子は何の前触れもなく、ぎゅっと握った。
「へっ！？ あ、あの……さ、祥子さま！？」
驚く祐巳に何も言わず、祥子は繋いだ手を引っ張ってスタスタと歩き出す。
祐巳はどうしていいのか分からずに、ただ真っ赤な顔で祥子に引っ張られている。
「――あ、あなたが悪いのよ！？ あなたが……祐巳が、どこかに行ってしまいそうな顔をするから……！」
そんな事を言う祥子の口調はまるで怒っているようだったけれど……
早足で歩く祥子の顔は祐巳には見えなかったけれど……
風を切って歩く祥子の髪がなびいた時に、その真っ赤になった耳が見えてしまったから……
祐巳は「ごめんなさい……」と小さく呟いて祥子の手をきゅっと握り返した。
二人の姿が見えなくなった頃、桜の樹が僅かにだが揺れ動いた。
――イツカマタ……一緒ニ遊ビマショウ…………ユミ……。
「由乃さま由乃さま」
「どーしたのよ、菜々」
「なんで私達がこんなところにいるのでしょうか？」
「あー、それはね。祐巳さん達の怪盗紅薔薇は、くまどーたらこーたらに盗り返されちゃったし、乃梨子ちゃんは、とらちゃんと絶賛レイニー中(【No:2063】)だから、私達がやることになったのよ。」
「ずいぶんとメタですね」
「そうそうメタホリックシンドロームってやつよ」
「由乃さま、それ違いますよ。メタボリックシンドロームです」
「それそれ。にしても、怪盗やれって言われても何を盗むのよ」
「さあ？ それに私達の名前は何になるんですかね？」
「元ネタが、猫の目だし、名乗るとしたら、『黄薔薇ズキャッツアイ』？」
「ニャー、というやつですね。いいですね」
「じゃあこれに決定！ 黄薔薇ズーキャッツ！」
「「ニャー！」」
「キャッツ！」
「「ニャー！」」
「キャッツ！」
「「ニャーーー、新刊間近だーー！！」」
「というわけで、新刊まで後2日よ！」
「盗みじゃあないですよ？」
「いいのよ。盗みは次回にするわ」
「(つまらない……)」
「？ 菜々、何か言った？」
「いえ、何も」
「まあいいわ。それより、今回のタイトル、クリスクロスって何の事かしら？」
「ああ、それはですね、言葉で言うより実際に試した方が分かりやすいですよ。まずは、私がゆっくり殴りかかりますから、クロスカウンターして下さい」
「いいわよ。(くくく、少しだけ強めにしてもいいわよね？ いずれ妹になるかもしれない菜々に、姉というものを教えてあげるわ！)」
「では、いきます。とう」
「確か、かぶせる様に打つのよねっ？(うふふふ、菜々！ 思い知りなさい！)」
「せいっ！」
「！！？ (かぶせた腕を肘で払った！？)」
「とうっ！」
「ぐふぅぅぅ！」
「今のように、クロスカウンターを肘で払い、反対側からカウンターを返す技を、クリスクロスと言います。分かりましたか？」
「うううっ……」
「どうかしましたか？」
「どうかしましたかじゃないわよーー！ 菜々！ あなた今、本気で殴ったでしょう！」
「私は由乃さまから、クリスクロスを実演して欲しいと言われたからしたまでです。それにカウンターですから、こちらが少ししか力を入れなくても、相手の勢いも利用していますから、問題があるとしたら、由乃さまのほうですね」
「ぐっ……！ ま、まあいいわ！ それよりも、今回の新刊の内容は、カウンター絡みの事なのね？」
「そうみたいですね。どうなるか、とても、楽しみです」
「(……まったく、この娘は。いつか、先手を取ってやるわ！)」
「(くすくす。由乃さま、いつまでも遊んであげますよ)」
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「前回のあらすじ
秘宝クリスクロスを巡って、ランダ?エ?ダーとの激しい戦いをくぐりぬけた黄薔薇ズキャッツアイは、突如、目の前に現れた、怪盗紅薔薇＆かしらシスターズに苦戦を強いられる。しかし、菜々のとっさの機転で、スヴェトラーナレイニーを起こし撃退に成功！ 無事に秘宝のある星、『AQUA』に辿り着く事ができたのであった。にんにん。
…………っと」
「菜々、こんなところに呼び出して何の用……って、何してるの？」
「あ、由乃さま。今、前回のあらすじをまとめていたんです」
「前回のあらすじって、ただ私が貴女にぶっとばされただけじゃない」
「簡単に言えばそうですね」
「それで、今回は何をやるのよ」
「今回の内容は、写真部にあるとある写真を、とある怪盗より早く盗もうというものです」
「へぇー、意外と楽しそうじゃない」
「それでですね、今回から本格稼働というわけなので、ユニフォームを作りました。これです」
「黄色いジャンパー……」
「背中にはチーム名と決めセリフが書いてあります」
「……なんで私のだけチーム名が『奇薔薇ズキャッツアイ』になってるのよ！ しかも決めセリフが『AA上等！』って、どういう事よ！」
「似合っていますよ？」
「却下よ！ こんな物！」
「では、これは夏に旅行に行く時まで取っておきましょう」
「……貴女が着るの？ それに夏に旅行って事は、もう予定が決まっているって事で……」
「安心してください、由乃さま。所詮、こぼれ落ちた話ですから」
「？ まあいいわ。早く仕事を終わらせましょう」
「由乃さま、一つ忘れている事がありますよ」
「何よ、それ」
「掛け声です」
「ああ、あれね。では早速」
「黄薔薇ズー、キャッツ！」
「「ニャー」」
「キャッツ」
「「ニャー」」
「キャッツ」
「「ニャーーーー、メタ盗みだぁーー！！」」
「早速つきましたよ、由乃さま」
「は、早いわね。それで、例の二人はまだ？」
「まだみたいです。ドリルの跡もタヌキの匂いもしません」
「なら大丈夫ね。急いで探しましょう。といっても、どこにあるか分からないけど」
「由乃さま、盗むというのは何も、持ち去らないといけないというわけではありませんよ」
「ははあん？ さては菜々、写真を消す気ね」
「そうです。目的は、あの二人に仕事をさせない事ですから」
「ふふふっ、お主も悪よのぉ、有馬殿」
「由乃殿程ではございませんよ」
「でも、どうやってこの大量の写真を消すのよ？」
「それが分からないんです」
「おい」
「どうしましょう？ 次期奇薔薇さま」
「……貴女、漢字では読みが同じでも、訳は違うわよ」
「ロサ?クレイジー？」
「だれがキ○ガイよ！」
「それより、由乃さま。遊んで無いで方法を考えてください」
「……菜々、貴女、どこまで私をおちょくれば気が済むのかしら？」
「由乃さま、怖い」
「笑いながら言うなー！ 今日こそ正義の鉄拳を食らわしてやるわ！はあぁぁ！！」
(ひらりガシッ！)
「えっ？(拳を交されて、捕まれ――)」
「とうっ！」
「ぐはぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「あれ？ 由乃さま、お腹を押さえて、気分でも悪いんですか？」
「違うわよ！ 貴女、今、手首を掴んで、内側に回転して、肘打ちを、みぞおちに！」
「ああ、あれは古武術の技ですよ。一度やって見たかったんです」
「……菜々、今日という今日は許さないわ……。成敗してくれる！」
「望むところです」
「(くっ……、結局何も盗め無かったし、菜々に負けるし、散々な一日だったわ……)」
「(うふふふ、由乃さま、その悶絶する表情、とても素敵ですよ？)」
もちもちぽんぽんしりーず。
【No:1878】ー【No:1868】ー【No:1875】ー【No:1883】ー【No:1892】ー【No:1901】ー【No:1915】ー【No:1930】ー【No:2011】ー【No:2015】ー【No:2023】ー【No:2042】ー【No:2057】ーこれ
榎本桂
このまま続けてしまえば、と思わないこともなかった。
きっかけは祐巳さんと蓉子さま。
「実は目的があって、妹になったんです。」
そう言ったとき、お姉さまは何も言わなかった。
ただ、顔を歪めただけ。
「ごめんなさい。」
泣きそうになっても泣かなかった。
悪者は明らかに私で、・・・悪者が泣いちゃだめでしょう？
「私だけの個性が欲しくて・・・。」
全てを話した。
お姉さまはやっぱり何もいわない。
無言でロザリオを差し出した。
「解ったわ。」
掌からなくなる重さ。
コツコツと、革靴の音を鳴らして離れていく姿が見える。
悪いのは私です。
「でも、お姉さまのことが大好きです。」
だから、言うことすら許されない。
島津由乃
きっかけは
「由乃ちゃん、それ、楽しい？」
単純に問うような江利子さまの言葉。
令ちゃんが連れて来て以来、度々部活で遅くなる隙をついて訪ねてきていた。
もう何度くらい此処に来ただろう、季節はもう秋になる。
「何がでしょう？」
薄々ながら、私が意図的に大人しく振舞っていることに気づいてはいたらしい。
それにしても、我ながらツンとした口調だった。
「ばれているのを気づかない振りして誤魔化すのは、３流のすることよ。」
もともと長い瞳を細く、まるでチェシャ猫のように笑う。
「ずいぶん目敏いんですね。」
明らかに先と口調を変えた。
もっとも、心臓のせいであまり感情を昂らせられないからであって、仕方のないことだとも言える。
「ふふ、やっぱりそっちが本性？」
「さて、どっちでしょう？」
挑発するように言ってあげたのに、変わらず楽しそうな顔。
「由乃ちゃん、これ、あげとくわ。」
そう言うと、首からロザリオをはずした。
「え？」
「それとこれ。」
学校帰りに寄ったから、学生鞄の中から小さな箱を取り出した。
ふたを開けると、
♪〜〜♪〜〜♪〜〜
『エリーゼのために』か、なんてチープな。
「それで、これ二重底になってるから。」
カタンと音をさせて、私に見えるように中にロザリオを入れた。
「安っぽいなんて言わないでね。
これは、私の死んだ祖母が買ってくれたものなんだから。」
指で軽くつまみベッドの上に出した私の手の傍らに、重力に任せて落とした。
「じゃ、私もう帰るわ。」
鞄を閉じると、ドアの方へ向かう。
「もし、私が今江利子さまがロザリオを持ってないことを令ちゃんに言ったら、どうする？」
ペースを握られっぱなしの嫌味のつもりだった。
「言えば？」
にっこりと、令ちゃんがどんな顔をするか、それすら楽しみというような顔で振り返る。
「くっ・・・。」
何も言えなくなってる私に歌うように
「私、そっちの由乃ちゃん、割と好きよ。」
―――ガチャン―――
残された箱を開くと
♪〜〜♪〜〜♪〜〜
やっぱりさっきと同じ音が流れる。
令ちゃんは、江利子さまのあーゆうところが気に入ったのかな？
「血が近いからって、好みまで似なくても良いでしょうよ。」
口から出た悪態が妙に流れる音楽にマッチしている気がした。
鵜沢美冬と榎本桂
返されてから約２週間。
私は、桂を呼び出した。
「貴女が清算したことに対して、私には何か言う権利があるわよね。」
その際そう言ったものだから、桂はおどおどした様子で姿を見せた。
ほっぺにビンタ位は覚悟しているかもしれない。
「『桂』ちゃん、顔を上げなさい。」
敢えて、呼び捨てにしなかった。
「・・・。」
俯いて何も言わない。
「顔を上げなさい。」
上級生の威厳を使ってあげさせた。
「覚悟は出来てるわよね。」
「・・・はい。」
ゆっくりと目を閉じ、外目からでも歯を食いしばったのが分かる。
やっぱりビンタは覚悟していたらしい。
私は右手を上げた。
「馬鹿。」
そっと、頬を撫でた。
桂は感触に驚いたようで、恐々と眼を開けた。
「貴女が最初、そんなつもりだったなんて気付いていたわよ。」
「え？」
「ずっと一緒にいるのに、気付かないわけないでしょう。」
何故？という顔をしている桂が可笑しい。
「じゃあ、何故・・・。」
「言わなかったか？って？」
言葉を続けると、こくりと首を縦に振った。
「決まってるじゃない。」
不思議そうな顔をしている桂が憎たらしくなって、きゅっとほっぺを抓ってやった。
「私が、やっぱり『桂』が好きだからよ。」
抓られながら、滴を流した。
「お姉さま。」
「馬鹿、もっと早く、言われる前に気付きなさいよね。」
「ごめんなさい。」
私が手を離すと、涙を袖で拭っている。
「もう返さないでよね。」
ポケットからロザリオを取り出す。
これは、桂のものだと決めていたから自分の首にかける気がしなかった。
「・・・良いんですか？」
上目遣いで、確認するように尋ねてきた。
「・・・もう一度抓られたい？」
笑顔で言ってやった。
「いえ。・・・はい、もう二度と。」
かけ易いように首を傾ける。
あるべき物があるべき場所に戻った。
そう思いたい。
「そう言えば、祐巳ちゃんと２人で話をする機会があったの。」
今日は部活は自主的にお休みすることにした。
「そうなんですか？」
「ええ、とても良い友達なのね。」
「でしょう？」
うれしそうに答えた。
「・・・ずいぶん楽しそうね。今日は祐巳さんたちと帰ったら？」
「え、嫌です、嫌です。お姉さまといる方が楽しいです。」
ぷいっと顔を背けたら、あわてて顔を覗き込ませてきた。
解っている、祐巳さんや蔦子さんは私とは比べるものではないことを。
「冗談よ。」
「お姉さまの意地悪。」
くすくす。
今日は、これから何処かへ遊びに行くことにした。
握った手と手。
通いなれた並木道がとても新鮮に感じる。
（桂もわくわくしてくれているかしら。）
「今日は、何処に行きましょうか？」
そう言ってくる桂の顔は笑っていて。
「そうね〜・・・。」
疑問はどこかに飛んでいった。
鳥居江利子と島津由乃
「ごきげんよう。」
久しぶりにビスケット扉を開くと、休む前と同じような風景。
強いて言えば、お客さん扱いだった祐巳ちゃんの前にも書類の山。
「江利子ちゃん、肺炎は治ったの？」
「は？」
その問いは全員の共通した思いだったらしく全員が同じような顔で見てくる。
そういえば、教室でもそんなこと言われたような・・・。
「肺炎なんて患ってないですよ。」
理由の想像はつく。
あの見栄っ張りで過保護な父親のせいだ。
「え？じゃあ、どうしたの？」
「ただ、親知らずを抜いただけですよ。」
「「「は？」」」
面白いぐらい皆の顔が歪んだ。
「・・・なんでこんな長い間？」
やっぱり聞いてきますか、お姉さま。
「病院行くのが嫌でほっといたら熱出しちゃって、そしたら親が救急車呼んじゃったので、世間体のためしばらく入院してました。」
ちょっとかわいこぶった感じで言ってみたけど、あんまり効果は無いようだ。
「それは、大変でしたね。」
祐巳ちゃんの少しずれた意見に冷たい視線が集まる。
恥ずかしいのか俯いてしまった。
「はぁ、まあ良いわ。とりあえず、退院おめでとう。えっと、令、少し分て・・・。」
「あ、ちょっと待ってください。」
髪をかきあげながらの紅薔薇さまの言葉をさえぎった。
「由乃。」
「はい。」
何？と、問われるより早く。
「少し、抜けさせてもらいます。」
よく展開が飲み込めていないメンバーに、由乃はぺこりと頭を下げた。
「じゃ、行きましょ。」
「ちょっと、何処に行くの？」
今の展開をかろうじて理解しかけたらしい人の代表としてお姉さまの声。
一応、全員に向けて言った。
「ちょっと、由乃とロザリオの授受をしてきます。では。」
―――バタン―――
扉を閉めると、すぐ脇に由乃がいた。
「どんな顔をしてるかしらね。」
笑いながら問うと
「驚いてるに決まってますよ。」
笑いながら返してきた。
「そりゃそうね。」
「行きましょう。」
「ええ。」
歩き出す由乃についていく。
水野蓉子と福沢祐巳
「良かったですね。」
「そうね。」
由乃さんと江利子さまがロザリオの授受をしたことをリリアンかわら版に載せてから数日。
復縁を望むスールがロザリオの授受をしているところを見かけることが多い。
「でも、きっかけが私たちだなんて想像もつかなかったわ。」
「そうなんですか？」
はぁー、とため息をつきながらの言葉に蓉子さまを見た。
「私だって何でもお見通しってわけじゃないのよ。」
苦笑いをうかべて、そして何故か立ち止まった。
「ところで、祐巳ちゃんっていじめっ子気質？」
「は？」
私も立ち止まる。
「私、ずっと『お姉さま』って呼んでくれるの待ってるんだけど？」
「・・・あ！」
「・・・忘れてた？」
呆れたような声と顔。
「・・・はい。」
正直に答えると、
「は〜、ずるいわ。
私、ずっと今日かな、今日かなって待ってたのよ。」
片手を頬にあてたまま腕を組んで、悲しげな顔をした。
私はあわてて頭を下げる。
「すいません、蓉子さま。」
「お姉さまよ。」
腰を曲げたまま頭だけ上げると、蓉子さまの顔。
「う〜〜。」
この距離もあって恥ずかしがっていると、ほっぺをぷにぷにされた。
「まだ焦らす気なのね。
じゃあ良いわ、ずっと祐巳ちゃんって呼ぶから。」
くるりと回って歩き出す。
「わっ、待ってください。」
「嫌よ。」
追いかけても冷たい返事。
「〜〜〜。」
いじめられっぱなしは楽しくない。
「待ってくださいってば、『お姉さま』。」
走って追いつくと、腕に飛び込むように抱きついた。
「きゃ、ち、ちょっと危ないじゃないの、祐巳ちゃん。
それと、恥ずかしいから離れて。」
抱きついているせいで見えないけど、周囲を見回してでもいるのだろうか。
でも、知らない。
だって、
「嫌です、お姉さま。」
「・・・もう、少しだけよ。『祐巳』。」
「はい。もう少しだけ。」
見えたお姉さまの顔は赤くて、答えた私の顔もきっと赤い。
もう一度、鳥居江利子と島津由乃
マリア像の前が由乃のリクエストだった。
「さて。」
由乃がポケットからロザリオを出すと私に差し出した。
「これって、返されたって言うのかしらね？」
「さあ？少なくとも掛けてはいませんよ。」
手渡されたロザリオを掛けやすいように輪にする。
「『由乃ちゃん』妹になって欲しいのだけど？」
「お受けいたします。『江利子さま』。」
冬の香り、早くも顔を見せた星空の下、マリア様だけが見ていた。
「そういえばあのオルゴール、祖母からのプレゼントだなんて嘘ですよね？」
「あら、気付いた？」
「裏に値段のシールが張ってあれば気付くと思いますけど。」
「良かった、由乃が気付かないような鈍い子だったら、どうしようって心配になってたところだったから。」
「・・・デコ。」
「何？AAカップ。」
「ふう、私お姉さまのそういうところ嫌いじゃないですよ。」
「奇遇ね、私も由乃のそういうところ嫌いじゃないわ。」
意地でも、好き。と言わないところが私たちらしい。
「「でも、さっきの言葉を次に言ったら絶対に許さないわ（です）よ。」」
えっと、最後のAAカップは、大ファンのいぬいぬさんよりお借りしました。この場を借りてお礼、謝罪申し上げます。はい、黄薔薇革命終了です。長かった。如何に、原作と違う道を行くかに悪戦苦闘ですよ。でも、楽しんでくださったら嬉しいです。さて、恒例？・・・次行って良いですか？良いとおっしゃてもらえたら茨の森ですね。（オキ）
読んでくださってありがとうございます。今現在、オキから何も届いてないので茨の森はゼロ。どうなることやらです。（ハル）
ボタンありがとうございます。
「乃梨とら」シリーズ第2部第9話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→コレです。
今は、誰にも会いたくなかった。
今は、誰にも見つけられたくなかった。
雨の中を走り続けた乃梨子は、ひと気の無い場所を求め、何時しか古い温室へと辿りついていた。
ひっそりと存在するその場所は、黙って自分を受け入れてくれるような気がして、気の緩んだ乃梨子は温室の片隅にあったベンチに力無く座り込む。
今は、何も考えられなかった。
今は、何もしたくなかった。
ただ呆然とベンチに座り続けた乃梨子が雨に濡れた体に寒さを感じ始めた頃、温室に飛び込んで来る人影があった。
「 乃梨子！ 」
「 ･･･志摩子さん 」
びしょ濡れの乃梨子に気付き慌てて駆け寄る志摩子に、乃梨子は「 良くここにいるって解かったね 」と、力無く笑う。
「 雨の中を駆けてゆく貴方の姿が見えたのよ。それで、何かあったのかと思って探していたの 」
志摩子は温室に何か乃梨子の濡れた体を拭く物が無いかと探したが、ここにはそんな物は置いてありそうに無い。
「 乃梨子、とりあえず薔薇の館へ行きましょう。その濡れた体を乾かさないと 」
「 いいよ･･･ 」
「 良くないわ！ 」
初めて自分を強く叱りつける姉の剣幕に驚く乃梨子の腕を取り、志摩子は無理矢理にでも乃梨子を立たせようとする。
「 さあ、立って。このままだと風邪をひいてしまうから 」
無気力な乃梨子を無理矢理立たせると、志摩子は抱きしめるように乃梨子を支えながら歩き出した。
志摩子が温室の扉を開けようとすると、乃梨子が呟いた。
「 志摩子さん、私･･･ 」
「 乃梨子、今は何も言わなくて良いわ。まずはこの冷えた体を温めないと 」
温室の扉を開け、片手で傘を、片手で乃梨子を支える志摩子の強さと優しさに、乃梨子の目からは再び涙が流れ始めた。
「 ごめんね･･･ 」
今日何度目になるか解からないその呟きは、誰に向けてのものなのか。
それはもう、乃梨子自身にも解からなかった。
「 ちょっと！ どうしたの乃梨子ちゃん！ 」
由乃は、志摩子に支えられて会議室に入ってきたずぶ濡れな乃梨子の姿に血相を変える。
「 菜々！ 熱い紅茶入れて！ 私は1階の倉庫でタオル探してくる！ 」
返事も待たずに飛び出してゆく由乃の青信号ぶりが、志摩子には嬉しかった。
「 さあ乃梨子、座って 」
志摩子にされるがままに椅子に座る乃梨子。
生気の無いその顔に、志摩子は身を切られる思いだった。
（ ･･･とらちゃんと何かあったのね ）
志摩子には、今の乃梨子がここまで憔悴する理由は他に考えられなかった。
だが、今はその傷に触れるべきではない。そう考えた志摩子は、とりあえず自分のハンカチで乃梨子の髪を拭き始めた。
「 タオル何枚かあったわよ！ ちょっと菜々！ お湯はまだ沸かないの？！ 」
「 落ち着いて下さいお姉さま。もう少しですから 」
妹のセリフにイライラしながらも、由乃は志摩子にタオルを渡すと、「 そうだ着替え！ 」と叫び、再び1階に向かうべく、扉を開けようとする。
「 だから落ち着いて下さい。私のバッグに体操服のジャージが入っていますから使って下さい。乃梨子さまには少し小さいかも知れませんけど 」
憎いほど落ち着いた菜々のセリフに、由乃は「ふーっ」と一息吐いて心を落ち着けると、志摩子と一緒に乃梨子の服を脱がし始めた。
とりあえず体操服に着替えさせられた乃梨子は、椅子に腰掛けて菜々の淹れてくれた紅茶を飲み始めた。
濡れたセーラー服などは、気を利かせた由乃が流しのコンロに火を点け、その傍に干してくれていた。
乃梨子は相変わらず憔悴した顔をしていたが、時折窓のほうへ視線を向け、何ごとか考え込んでいる。
誰ひとり言葉を発しない空気の中、誰かが階段を登ってくる音が聞こえてきた。
姿を現したのは、祐巳だった。
「 あ、乃梨子ちゃん、ここにいたんだ。良かった 」
祐巳は乃梨子を見ながらそう言うと、自分の定位置の椅子に腰掛けた。
「 ちょっと祐巳さん、何処行ってたの？ 」
「 ん、ちょっと瞳子の感に従ってね 」
「 は？ 」
祐巳が何を言っているのか解からない由乃だったが、「 今、説明するから 」という祐巳のセリフに沈黙する。
「 最初はここで、瞳子とふたりしてぼーっと雨が降るのを見てたんだけどね。瞳子が『 何だか胸騒ぎがする 』って言うものだから、どうしたの？って聞いたら、突然乃梨子ちゃんを探しに行くって言い出してね。それでふたりで出かけてたの 」
祐巳の説明では、まだ何が起こっているのか良く解からない由乃だったが、祐巳はかまわず話を続ける。
「 乃梨子ちゃん 」
乃梨子は祐巳の声にのろのろと顔を上げ、祐巳を見た。
「 とらちゃんは、一度保健室でタオルを借りて体を拭いてあげた後、瞳子の家の車でとらちゃんの家に送ってもらったよ。念のために瞳子にもついて行ってもらったから。だから、心配無いからね 」
唐突に出たとらの名に、由乃はやっと乃梨子ととらに何かがあったのだと気付くが、乃梨子の憔悴した顔を見て、それ以上詳しく聞くことはできなかった。
由乃の隣りでは、菜々も黙って乃梨子を見つめている。
祐巳の説明に、乃梨子は少し辛そうな顔をしつつも「 ありがとうございます 」と答えた。
乃梨子が先程から窓の外を気にしていたのは、雨の中、ひとり置き去りにしてきたとらがどうなったのか気になっていたからだった。
だが、乃梨子は今更自分にとらの心配をする資格があるのかと悩んでいた。
そして何より、もう一度とらと会うのが怖かった。
そんな今の乃梨子にとって、祐巳の言葉は本当にありがたかった。
「 乃梨子。やはり、とらちゃんと何かあったの？ 」
「 ･････････ 」
志摩子の問い掛けにも、乃梨子は答えようとしない。
会議室が静まり返る中、祐巳が乃梨子に問い掛ける。
「 どうする？ 乃梨子ちゃん。何があったかは知らないけど、今日はこのまま帰ってもらっても･･･ 」
「 ･･･いえ、お話しします。何があったのかを 」
祐巳の問い掛けに、乃梨子はやっと口を開いた。
「 乃梨子ちゃん、辛いのなら無理には･･･ 」
「 良いんです、由乃さま 」
「 だけど･･･ 」
「 大丈夫です。それに、謝らなきゃならないこともありますし 」
心配する由乃に対して無理に気丈に振舞ってみせる妹の顔に、志摩子は胸が張り裂けそうな思いだった。
志摩子の心配そうな顔をぼんやりと見ながら、乃梨子は思っていた。この胸の痛みをひとり抱え続けるくらいなら、いっそ誰かに告白してしまいたい。誰かにこの悲しさを聞いてもらいたい、と。
そう思った乃梨子は、姿勢を正すと弱々しい声で説明を始めた。
「 まずはみなさんに謝らなければなりません。私、ここ一月で色々と協力していただいた皆さんの努力を、無駄にしてしまいました 」
「 どういうこと？ 」
由乃の問いに、再び俯いて「 とらのことです 」と答える乃梨子。
痛いほどの沈黙が支配する部屋の中で、乃梨子は再び口を開く。
「 とらに･･･ さよならを告げてきました 」
おおよその見当は付いていたのか、祐巳と志摩子は「やはり」という顔をする。
一方、由乃は乃梨子の口から出たセリフに驚き、思わず「 何故？ 」と問い詰めそうになるが、さすがに今の乃梨子にそれを聞くのは思いとどまる。
だが、そんな由乃の隣りから、静かに詰問の声が上がった。
「 理由を･･･ お聞きしても良いですか？ 」
「 ちょっと菜々･･･ 」
「 スヴェータは私の数少ない親友のひとりです｡ 私にだって聞く権利があるはずです 」
「 菜々！ 」
妹をたしなめようとする由乃を、乃梨子が「 良いんです、由乃さま 」と逆に気遣う。
冷めかけた紅茶を一口飲むと、乃梨子は菜々に向かってゆっくりと語り出した。
「 リリアンで通用するようなお嬢様に成るために、この一月、あの子にはずいぶんと無理をさせていたのよ 」
「 ･･･それは、乃梨子さまのためにスヴェータが望んでしていたことのはずです 」
「 そうね。･･･でも、これ以上私のために無理をすれば、あの子はあの子でなくなってしまう。あの子の輝きを、私が奪ってしまう 」
「 でも！ スヴェータが何より望んでいたのは、貴方と共にリリアンで･･･ 」
「 黙りなさい菜々 」
珍しく感情的になっている妹の暴走を食い止めようと、由乃は低い声で呟く。
「 それ以上は、私が許さないわよ 」
「 でも、このままじゃスヴェータが！ 」
「 菜々！！ 」
本気で怒鳴る由乃に、菜々がビクっとすくむ。
菜々の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「 本当は･･･ 」
動きを止めた黄薔薇姉妹の耳に、乃梨子の呟きが聞こえてくる。
「 本当はね、私が耐えられなかったの。あの子が無理に笑うことに。あの子の笑顔が、変わってしまうことに 」
菜々は、俯く乃梨子のカップを持つ手が震えているのに気付き、言葉を失う。
震える乃梨子の手に、志摩子はそっと自分の手を重ねて「 もう良いわ 」と囁く。
「 ･･･すみませんでした。差し出がましいことを言いました、忘れて下さい 」
一番辛いのは乃梨子さまなんだ。
そう気付いた菜々は、素直に乃梨子に詫びると、静かに席に着いた。
由乃は、菜々の目からあふれそうな涙を拭おうとしたが、自分のハンカチはさっき乃梨子の体を拭くのに使ってしまったことに気付き、仕方が無いので自分の指でそっと妹の涙を拭った。
「 すみませんでした、お姉さま 」
「 解かってくれれば良いのよ 」
由乃はそっと菜々の頭を撫でる。
落ち着いた黄薔薇姉妹をよそに、祐巳は突然立ち上がり、乃梨子のセーラー服の方へと歩き出した。
干してあるセーラー服を見ながら、「 うん、もう乾いたね 」などと呟く。
祐巳はしばらくセーラー服を眺めていたが、不意に乃梨子に問い掛けた。
「 乃梨子ちゃん。いつかとらちゃんに言ったんだって？ “人生にやり直しは利かない。でも、諦めずにもう一度挑戦することはできる”って 」
「 ･･･そう言えば、そんなことも言ったかも知れません 」
「 そっか。良い言葉だね 」
それきり黙ってしまった祐巳に乃梨子が困惑していると、祐巳は突然振り返り、にっこりと笑って言った。
「 今日はもう帰ろうか 」
祐巳のその一言に由乃も「 そうね 」と同意し、志摩子に「 乃梨子ちゃんをお願いね 」と言うと、優しく妹の手を引いて扉から出ていった。
その後、志摩子の手を借りてセーラー服に着替え直した乃梨子が、姉に支えられるように出て行くのを見送った祐巳はしばらく雨を眺めていたが、やがて彼女も自分と瞳子の鞄を持ち、館を後にしたのだった。
翌日の朝。
じりじりしながら見つめていた扉から、ゆっくりと入ってくる乃梨子の姿を見て、瞳子はやっと安心することができた。
昨日、とらを送り届けた後、祐巳から「 乃梨子ちゃんは大丈夫だよ 」と電話を受けた瞳子だったが、やはり自分の目で確かめるまでは不安で仕方が無かったのだ。
思わず乃梨子に歩み寄って「 ごきげんよう 」と声を掛けそうになった瞳子だったが、今の乃梨子にそんな空々しい挨拶をする気になれず、「 昨日は眠れて？ 」と問い掛けた。
「 うん、何とかね 」
乃梨子の目の下に浮かぶクマに、すぐに嘘だと気付いた瞳子だったが、あえて何も言わず乃梨子が席に着くのを見ていた。
「 昨日はありがとう。本当は私が･･･ 」
「 無理しなくても良いのよ。たまには私にも頼ってちょうだい 」
「 ･･････ありがとう 」
それきり黙ってしまった乃梨子に言うべきかどうか迷ったが、瞳子はあえて乃梨子に告げることにした。
「 とらちゃんね、風邪などひかずに、今朝はきちんと登校したそうよ 」
乃梨子は一瞬、瞳に悲しみの色を滲ませたが、「 そっか 」と答え、再び沈黙する。
（ 見ていることしかできないっていうのは、意外に辛いことなのね ）
瞳子は乃梨子を見つめ、自分が祐巳と姉妹になる前に自分を見守ってくれていた乃梨子の気持ちは、こんな感じだったのかも知れないと思った。
（ あの頃の乃梨子も、こんなモヤモヤした気持ちだったのかしら ）
なすすべも無く乃梨子を見つめていると、教室の扉から可南子が入ってきた。
「 ごきげんよう 」
昨日のことを知らず、いつもの挨拶をした可南子だったが、いつもよりも沈んだ声で「 ごきげんよう 」と返す乃梨子の顔を見て何かあったと気付いたようで、思わず足を止めた。
乃梨子に何があったのか問いかけようとするが、沈んだ表情の乃梨子の前では結局言葉にならず、可南子は自分の席へと歩み去る。
（ 結局、可南子の予感が当ってしまったということね ）
瞳子が昨日の昼に可南子から言われたことを思い出していると、可南子は瞳子の後ろを通り抜ける瞬間、「 私にできることがあれば教えて 」と、瞳子にだけ聞こえる声で囁いた。
それは、乃梨子のことは瞳子にまかせ、自分にできることがあれば何時でも力を貸すという可南子なりの優しさだった。乃梨子と瞳子を信じている彼女なりの。
瞳子は可南子の気遣いに感謝しながら、声は出さずにうなずいて見せた。
教室が、何も知らないクラスメイト達のざわめきに満たされている中。３人だけが、沈黙に満たされていた。
「 スヴェータさん、今日はマドレーヌを焼いてみたの。おひとついかが？ 」
「 ･･････食べたくない 」
「 そう･･･ 」
小雪は残念そうにマドレーヌを見る。
「 スヴェータさん、カフェオレはいかが？ 」
「 いらない 」
「 そう･･･ 」
睦月は仕方なく、自分でカフェオレを飲み始める。
いつもなら、自分の持ってきた物に大喜びしてくれるとらが、今日は何も口にしようとしない。
そんなとらの様子に、小雪、睦月、沙耶花の３人も、とらと一緒にふさぎ込む。
クラスメイト達もとらの様子がおかしいことに気付き、松組の空気までもが暗く沈んでいた。
とらは、お昼休みだと言うのに自分のお弁当を食べるでもなく、ぼーっと窓の外を見ている。
そんなとらの姿を見て、沙耶花は昨日会った乃梨子の顔を思い浮かべていた。
（ 昨日の乃梨子さまは明らかに焦っていたわ。まさかあの後、おふたりに何かが･･･ ）
沙耶花は昨日の乃梨子の様子から、悪い予感がしてならなかった。
「 スヴェータさん、どうしたのかしら？ 元気が無いわ 」
「 私のケーキも食べてくれないし･･･ 昨日まではあんなに嬉しそうに食べてくれたのに 」
「 そうよ、昨日まではいつものスヴェータさんだったわ。･･･もしかして、昨日の放課後、乃梨子さまと何かあったのかしら？ 沙耶花、貴方何か知ってる？ 」
とらを心配するふたりの声に、沙耶花は自分の予想を言うべきか迷ったが、ふたりの問題はふたりにしか解決できないと思い、「 さあ、私にも解からないわ 」と、とぼけて答えた。
（ 悔しいけれど、私達が口を出して良いことではないのでしょうね･･･ ）
大切な友人が落ち込んでいるのに、自分はこんなにも無力なのか。沙耶花は無力感にさいなまれる。
それは、図らずも瞳子や可南子が感じていた感情と同じモノだった。
（ 誰かの力を･･･ 私達でもなく、乃梨子さまでもない誰かの力を借りなければ、スヴェータさんに笑顔が戻らない気がする ）
曇り空を見上げ、沙耶花はそんなことを思った。
数日後。
薔薇の館には、相変わらず重苦しい空気が漂っていた。
乃梨子は一見、普通に仕事をしていたが、逆にその何気なさを装う姿が痛々しかった。
（ 何か雑談でもして気を紛らせてあげたほうが良いのかしら？ ）
瞳子がそんなことを思いながら乃梨子を見つめていると、祐巳に「 瞳子、ちょっと良いかな 」と呼び掛けられた。
瞳子は乃梨子が気になったが、焦って何かをしても仕方が無いと思い直し、祐巳のいる部屋の隅のほうへと歩いてゆく。
「 志摩子さんもちょっと。相談したいことがあるの 」
「 何かしら？ 」
呼ばれて祐巳のほうへと向かう姉の姿を、乃梨子はぼんやりと見送る。
正直、自分にかまわず仕事を進めてくれる祐巳の姿勢が今はありがたい。乃梨子はまだ、とらのことで冷静になれない自分を自覚しながら、祐巳に感謝していた。
乃梨子は、壁際で何かの資料を見ながらふたりに指示を出す祐巳に、心の中でそっと「 ありがとうございます 」と呟く。
（ 私って、こんなに打たれ弱かったんだなぁ･･･ ）
いつまでもとらのことを吹っ切れない自分に、乃梨子は自分で呆れていた。
（ 自分で決めたことなのに。もう、悩んでも仕方ないのに ）
何時の間にか仕事の手が止まっている自分に気付き、乃梨子は気分転換にカップでも洗おうと、志摩子と自分のカップを持って流しに向かった。
水道の水を流し、カップを濯ぐ。乃梨子の心の中で、その水音があの日の雨音と重なる。
（ 弱いなぁ、私 ）
こんなものにすら動揺する自分に、乃梨子は自嘲の笑みを浮かべる。
（ もう私には、とらを想う資格すら無いのに ）
想いを振り切るようにカップの雫を振り落とし、自分のカップをしまおうと棚を明ける。
（ あ･･･ ）
そこに、鮮やかなグリーンの輝きを見つけ、乃梨子は動きを止める。
それは、とらが残していったステンレス製のマグカップだった。
乃梨子は、そのマグカップの隣りに自分のカップを置くことができず、固まってしまう。
（ 何を怯えているのよ私は ）
カップを棚に置くことができず、乃梨子は流しの食器籠に自分のカップを置いた。
（ これからも、こんなふうに思い出しちゃうのかな ）
流しに立ち尽くし、乃梨子は失った存在の大きさに打ちのめされる。
（ 馬鹿だなぁ･･･ 私。大切なものを、自分で壊すのが怖くて投げ出したクセに ）
ぽっかりと胸に空いた穴を塞ぐように、乃梨子は胸を押さえた。
（ でも、ああするより他になかったんだ ）
押さえた服の下でシャラリと鳴るロザリオの鎖が、とても悲しかった。
「 乃梨子 」
何時の間にか、音も立てずに背後に立っていた瞳子が、乃梨子に声を掛けてきた。
「 何？ 瞳子 」
力無く答える乃梨子に、瞳子は意を決した顔で語り掛ける。
「 このままで、良いの？ 」
瞳子の問い掛けに、乃梨子は答えることができない。
質問の意味が解からない訳ではない。答えられないのは、瞳子の言葉がまだ触れて欲しくない部分に踏み込んだから。
「 ･･････もう、決めたことだから 」
逃げ出したいのを堪え、やっとのことでそれだけ呟く。瞳子のセリフは、友人として自分を気遣う心から出たものだと解かるから。
だが、瞳子は納得してくれなかった。
「 本当に、良いの？ 」
もうほっといて。乃梨子はそう叫びたいのを我慢して、拳を握り締める。
しかし、苦しさに耐える乃梨子を見ても、瞳子は詰問の手を緩めなかった。
「 本当に、このままで終わらせる気？ 」
「 ･･･そう決めたから 」
「 貴方がやり直したいのなら、私は何だって協力するわ 」
「 もう良いの 」
「 私にそうしてくれたように、私も貴方のために何か力になりたいの 」
「 やめて･･･ 」
「 貴方にも幸せになって欲しいのよ。このままじゃ貴方･･･ 」
「 もうやめて！！ 」
たまらず叫んだ乃梨子の声に、会議室の空気が凍りつく。
「 ･･････もう、ほっといてよ 」
乃梨子の呟きに、瞳子の表情が変わる。
柳眉を逆立て、瞳子は静かに乃梨子に告げた。
「 解かった。もう、乃梨子の好きにすると良いわ 」
瞳子は全身から怒りのオーラを放ちながらそう吐き捨てると、乃梨子から離れていった。
（ 何よ･･･ 怒りたいのはこっちよ ）
瞳子の言葉が乃梨子への思いやりから出たものであるのは解かる。でも今はまだ、触れないでいて欲しかった。
乃梨子は立ち去る瞳子を振り向かなかった。
「 お姉さま！ 」
「 どうしたの？ 瞳子 」
「 瞳子はこれ以上、ここの空気に耐えられません。すいませんが、しばらくお暇を頂きます 」
「 え？ ちょっと瞳子、そりゃ今はそんなに忙しく無いから良いけど、でも･･･ 」
「 失礼します！ 」
鞄をつかみ、ずかずかと立ち去る瞳子の勢いに、祐巳は呆然と瞳子を見送る。
まさかそこまで怒るとは思っていなかった乃梨子は、慌てて瞳子を見た。
瞳子は扉を開けたまま振り返ると、乃梨子と目を合わせて呟く。
「 そうやって、とらちゃんが誰か他の人のものになるまで、いじけていれば良いわ 」
瞳子はそう言い残すと、バタンと強く扉を締めた。
「 何よアレ！！ ちょっと祐巳さん！ 妹の躾がなって無いんじゃないの？！ 」
「 まあまあ由乃さん、後で瞳子には言っておくから･･･ 」
祐巳は由乃を部屋の隅に連れて行き、なだめ始める。
一方、乃梨子は瞳子の捨てゼリフに頭を殴られたような衝撃を受けていた。
（ そんな･･･ そんなこと。いや、でも･･･ ）
とらが乃梨子以外の誰かの妹になる。
それは、当然思いついても良いはずのことだった。
ただ、乃梨子がそんな現実から目を背けていただけのことだ。
（ 今の私には、それを止める権利も無い ）
自分はとらを手放した。だから、とらが誰かに姉妹の申し込みをされても、自分にはそれを止める権利すら無い。
変えようの無い事実を思い知らされ、乃梨子は手が白くなるほど強く拳を握り締めた。
窓の外から音が聞こえた気がして、乃梨子はそちらに目を向ける。
雨が、また降り始めていた。
翌日の昼、1年松組に、珍しい訪問者が訪れていた。
「 失礼。そこの貴方 」
呼び止められ、沙耶花が振り向くと、そこには意外な人物が立っていた。
「 紅薔薇の蕾？ 」
そう呼ばれ、瞳子は縦ロールを軽く揺らしつつ、優雅に「 ええ 」と答える。
「 あの･･･ どういったご用件でしょう？ 」
「 スヴェトラーナさんに取り次ぎを頼めるかしら？ 」
白薔薇の蕾ではなく、紅薔薇の蕾がスヴェータさんに何の御用かしら？ と、不思議に思いつつも、沙耶花は「 少々お待ち下さい 」と告げ、窓際に座るとらのほうへと歩いてゆく。
沙耶花に用件を伝えられ、とらは不思議そうな顔をしながらも、のろのろと瞳子のほうに歩いてくる。
「 ･･････なんですか？ 瞳子さま 」
とらが瞳子に会うのは、瞳子に家まで送り届けてもらった日以来だった。
少し警戒したようなとらの顔を見て、瞳子は「 あの日よりも痩せたかしら？ 」と感じる。
自分を見つめたまま何も言わない瞳子に、とらはもう一度「 なんですか？ 」と聞いた。
「 とらちゃん 」
瞳子は、とらの頬にそっと手を添えると、優しく語りかける。
「 ひとりで耐えていたのね 」
ひとりという言葉に怯え、とらは泣きそうな顔を見せる。
「 大丈夫よ、私がついているから 」
「 え？ 」
優しく微笑む瞳子にとらが困惑していると、瞳子は「 少しお話する時間はあるかしら？ 」と聞いてくる。
とらは瞳子が何の話をする気か解からなかったが、瞳子の雰囲気の呑まれ、思わず「 はい 」と答えていた。
「 そう。じゃあ、行きましょうか 」
瞳子は優しくとらの手を引き、松組を後にしようとした。
そして、ふとその足を止めると、その様子を呆然と見ていた沙耶花を手招き、何ごとかをその耳元に囁く。
沙耶花は瞳子の言葉を聞くと、驚いた声を上げる。
「 え？ 本気ですか？！ 」
驚く沙耶花の耳元に、瞳子はもう一度囁く。
「 そんな･･･ でも、貴方なら乃梨子さまの代わりに･･･ 」
複雑な顔をする沙耶花に、瞳子は嫣然と微笑み、再び沙耶花の耳元に囁く。
「 ･･･解かりました。スヴェータさんをお願いします 」
頭を下げる沙耶花を見て、瞳子は笑う。
「 うふふふ。乃梨子には、私がここへ来たことは内緒よ 」
沙耶花はその微笑みに魅入られたように、とらを連れ去る瞳子をただ見送るしか無かった。
瞳子は嬉しそうに微笑みながら、不思議そうに自分を見上げるとらの手を引いて歩き出す。
空は晴れ始めていたけれど、沙耶花の胸は嵐の予感に包まれていた。
※この記事は削除されました。
「ひっく」
放課後の薔薇の館で仕事中、突然一発のしゃっくりを放った紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
しばらく放っておけば治るだろうと、特に気にすることも無く仕事を続ける山百合会関係者。
しかし、余りにもしつこく繰り返されるしゃっくりに、多少辟易気味だったようで。
「ひっく」
「祐巳」
見かねて注意するのは、祐巳の姉にして紅薔薇さま、小笠原祥子。
「ひっく、申し訳ありませんひっく、お姉さまひっく」
「何時になったら収まるのかしら」
「ひっく、分かりませんひっく」
「喋るのかしゃっくりするのか、ハッキリしなさい」
自分から聞いておきながら、なんとも無理な注文だ。
「冷たい水を飲めば治るって言うけどね」
黄薔薇さま支倉令が、困っている祐巳にアドバイスした。
「ひっく、試してみますひっく」
シンクで水をくいっと飲めば、どうやら収まったようだ。
「ひっく」
と思ったら、治っていなかった。
「祐巳さん、しつこいわね」
「仕方がないよひっく由乃さん。私だって、したくてしゃっくりひっくしているワケじゃないんだし」
呆れた顔の黄薔薇のつぼみ島津由乃に、言い返す祐巳。
「ビックリさせれば、治るらしいわね」
「な、ひっく、何を？」
ニヤリと嫌な笑みを浮かべた由乃の顔に、一抹の不安を感じる。
「………」
黙って祐巳に近づく由乃だったが、
「……ひっく」
『え？』
なんと由乃までしゃっくりんぐ。
「ひっく、祐巳さん、ひっく染したわね！？」
「どうしてひっくそうなるのよ！」
言いがかりに等しいその言葉に、慌てる祐巳。
「由乃さん、手元がお留守よ」
仕事中だと言うのに、祐巳がしゃっくりし始めたおかげで、由乃の手も疎か。
「ひっく、分かってるわよもう」
志摩子に指摘され、不貞腐れたように座りなおす由乃。
しかし、そんな態度にカチンと来たのか、
「由乃さま、せっかくのお姉さまの気遣いに、その態度はどうかと思いますが」
堪りかねて、白薔薇のつぼみ二条乃梨子が口を挟んだ。
上級生に対してもズバズバ物申す乃梨子には、由乃は下級生とは言え一目置いてはいるのだが、タイミングが悪かった。
「はいはい、ひっくまったく乃梨子ちゃんは真面目ですねぇ。おっしゃる通りひっくお仕事お仕事」
殊更嫌味な口調で返した。
こうなると、乃梨子も黙ってはいられない。
「まったく上級生のクセして、どうしてこう子供っぽいんだか」
オーバーアクションのアメリカ人のように、あからさまに肩を竦めてため息を吐く。
「何よひっく！？」
「何ですか！？」
二人してテーブルに手を突き、身を乗り出して睨み合うことしばし。
「大体由乃さまはひっく」
『はい？』
一同が驚くまいことか、今度は乃梨子までしゃっくりんぐ。
「わははーひっく、先輩に逆らったバチがひっく当たったのよ」
「ひっく」
言い返そうとする乃梨子だが、しゃっくりのせいで上手く言葉が出ない。
由乃と乃梨子が言い争っている間にも、祐巳は当然しゃっくりを出し続けている。
何故かつぼみ全員がしゃっくりしているこの渦中、薔薇さまたちは、困惑の表情を浮かべるだけだった。
「乃梨子？」
「ひっく、はいお姉さま」
いつもの白薔薇スマイルで、乃梨子に声をかける志摩子。
「実は今日、父も母も檀家の集まりで出かけていて、私一人なのよ。明日はお休みだし、良かったら泊まりで遊びに来ない？」
「本当ですか志摩子さん！？」
驚きのあまり、校内ではお姉さまを厳守している乃梨子も、地が出てしまった。
「行きます行きます止めても行きます。お仕事済んだら直で行きます。志摩子さんのパジャマ借りて、志摩子さんのお布団に入って、志摩子さんの下着も身に着けます使用済みでも可！」
顔を真っ赤にして、目をグルグルさせてハァハァ言いながら、志摩子の手を取って迫る乃梨子。
ちょっと引いていた志摩子だったが、乃梨子が言い終えたのを確認すると、
「治った？」
「……あ」
どうやら、驚き……ではなく興奮のせいか、乃梨子のしゃっくりが収まっていた。
「あの、じゃぁお泊りは嘘なんですか……？」
さっきまでの勢いも何処へやら、落胆の表情の乃梨子。
「……いいえ、本当よ」
「それじゃぁ！」
「ええ、おいでなさいな」
何だかほんわかイー雰囲気の、白薔薇姉妹だった。
「由乃」
「何ひっく令ちゃん」
少々深刻な口調で由乃に語りかけた令だが、相手から微妙に視線を逸らす。
「実は昨日の夜、お姉さま……江利子さまから連絡があって」
「……ひっく、それで？」
江利子、という単語に反応し、由乃の目が据わる。
「だから今日の約束、悪いけどキャンセルしていいかな。いやもちろん、この埋め合わせはキチンとするから。不満なのは分かるけど、ホラ、お姉さまには逆らえないし……」
言い訳を始めた令に全てを言わせず由乃は、
「何よ！ 聞きたく無いわよ令ちゃんのバカー！！！」
遮るようにして絶叫した。
薄っすらと涙を浮かべ、上目遣いに睨み付ける由乃に対して令は、
「治った？」
「……え」
やはり『江利子』の名前が効いたようで、由乃のしゃっくりが収まっていた。
「じゃぁ、ひょっとして今の……」
「ゴメン、さっきのはしゃっくりを治すための方便。お姉さまとの約束なんて無いからさ、機嫌直してよ」
「何よ、令ちゃんのバカ」
泣き笑いの表情で、令に縋る由乃。
何だかしんみりイー雰囲気の、黄薔薇姉妹だった。
「ひっく」
白薔薇黄薔薇姉妹を尻目に、相変わらずしゃっくり連打の祐巳。
先ほどから祥子をチラチラと盗み見るも、相手はまるで気付く様子も無い。
「ひっく」
（いいなぁ由乃さんも乃梨子ちゃんも）
そんな感情が、アリアリと窺える。
半ば諦めの心境で、しゃっくりしつつ仕事を続けていると。
「祐巳」
妙に冷たい声音で、祥子が祐巳の名を呼んだ。
「はい」
若干の怯えを含んで、返事する。
「まったくしつこいったら無いわね。何時まで無意味にしゃっくりなんて続けているの？ とっとと治してしまいなさい鬱陶しい」
「へ？」
「その間抜けな返事も、ずっと前から直しなさいと言ってたはずよね。それとも何？ 私の言うことが聞けないってことかしら？」
「………」
祥子の、辛辣を遥かに通り越した悪意さえ感じられる言葉に、みるみる祐巳が青褪める。
思わず志摩子が口を挟もうとしたところ、令が彼女を引き止めた。
「言い返せないってことは、やっぱりそう思っていると見ていいのね？ 舐められたものだわ。いいわ、もうウンザリだし、祐巳」
立ち上がった祥子は、祐巳を氷点下の冷たい視線で見下ろしながら言った。
「ロザリオを返して」
祐巳を驚かすつもりだったのに、彼女のしゃっくりどころか心臓まで止めてしまいそうになった祥子は、泡を吹いて卒倒しかけた祐巳に、平謝りに謝ったのは言うまでも無い。
※この記事は削除されました。
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「乃梨とら」シリーズ第２部第10話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→【No:2069】→コレです。
瞳子が薔薇の館に来なくなってから、１週間が過ぎていた。
あれ以来、教室でもあからさまに乃梨子を避ける瞳子の態度に乃梨子も意地になり、互いに口を開くことすら無くなってしまっていた。
瞳子の気持ちは解かる。でも、勝手に怒り出したあっちも悪い。
そんなことを思っているうちに、乃梨子は瞳子と仲直りするタイミングを見失っていた。
（ 力になりたいとか言ってたクセに･･･ ）
ぼんやりと教室の窓を見つめながら、乃梨子は心の中で瞳子に対して愚痴を呟く。
乃梨子の頭の中では、自分の手を握り励ましてくれた瞳子の姿と、捨てゼリフと共に薔薇の館から出てゆく瞳子の姿が、走馬灯のようにグルグルと飛び回っていた。
（ ･･････見捨てられちゃったのかな ）
それでもやはり、瞳子は親友だと思う気持ちも捨てらない。
もう、どうしたら良いのか解からないという気持ち。
もう、どうにでもなれという気持ち。
でも、今の乃梨子が一番気になっているのは、瞳子の最後のセリフ。
とらが誰かの妹になるかも知れないという、乃梨子が目を背けていた現実を突きつける瞳子のセリフ。
（ 私ってやつは･･･ 本当にいつまでもいじいじと･･･ ）
瞳子のセリフに「 そんなことを気にしても、自分にはもうそれを止めることはできないんだ 」という気持ち。
瞳子のセリフに「 自分にそれを止める権利が無いと解かっていても、そんなことは嫌だ 」という気持ち。
ふたつの気持ちの間で揺れる自分に、乃梨子は溜息をつく。
「 どうしたの？ 溜息なんかついて 」
通りかかった可南子に聞かれ、乃梨子は我にかえる。
「 おおかた、瞳子と何かあったんでしょうけど 」
何も話した覚えは無いのにそう指摘され驚く乃梨子に、可南子は「 見ていれば解かるわ 」と、事も無げに言う。
「 瞳子のほうも同じように貴方を気にしてたからね 」
そうだったのかと乃梨子は考え込む。
瞳子も瞳子で、決して本気で乃梨子に愛想を尽かしたという訳でも無いらしい。
「 私から折れたほうが良いのかな･･･ 」
そろそろ瞳子とのことをどうにかしたいと思い、乃梨子がそう言うと､可南子は溜息と共に答えた。
「 呆れた。貴方、瞳子を甘やかすにも程があるわ 」
「 そうかな？ 」
そんなに甘やかした覚えも無いけれど。などと乃梨子が考えていると､可南子は「 余計なお世話かも知れないけど 」と前置きしてからこう続けた。
「 たまには瞳子にも自分から折れるということをさせても良いんじゃない？ しばらくほおっておきなさいよ。きっと､焦っても良い結果には結びつかないわ 」
可南子のセリフを聞いてもまだ迷っている乃梨子に、可南子は続けてこう言った。
「 私の予感は良く当たるのよ。･･････嫌な予感ほどね 」
乃梨子の脳裏に、自分ととらのことを心配して、あえて苦言を呈してくれたあの日の可南子の姿が蘇える。
きっと、可南子は何も聞かなくとも、あの日、乃梨子ととらの身に起こったことが解かってしまったのだろう。それが、決して誰も望んでいなかった結末だったということも含めて。
だが、可南子は乃梨子の憔悴した姿に気付いたあの日から、特に何か乃梨子のために行動を起こす訳でもなかった。
ただ見守り、もし自分の力を請われるならば惜しみなく与える。そんな、一歩退いたスタンス。
そんな可南子の密かな優しさが心地良くて、乃梨子は「 解かった。もう少しこのまま様子を見てみる 」と言って笑ったのだった。
乃梨子の笑顔に、可南子は「 それが良いわ 」と呟き、また元のクールな表情に戻って歩み去っていった。
放課後の薔薇の館では、山百合会のメンバー達が静かに仕事を進めていた。
と言っても、この時期はまだそれ程忙しくは無いため、資料の整理などの細々とした雑務をこなしているだけであったが。
全員が黙々と雑務をこなす中、瞳子の姿は今日も見えない。
乃梨子は、妹が来なくとも黙って仕事をこなす祐巳の姿を見るうちに、瞳子がどうしているのか聞きたい衝動に駆られたが、それは思い留まる。
昼間、可南子に言われた言葉に従ったという訳でも無いが、本当に瞳子が気になるならば、自分で確かめた方が良いと思い直したから。
（ 今は、仕事に集中しておこう ）
仕事に集中していれば、余計なことも思い出さずに済む。
瞳子のことも。
そして、とらのことも。
（ ･･･忘れてしまえば、楽になるのかな ）
今も尚、鮮やかに乃梨子の脳裏に焼き付く白色金の長い髪。
“乃梨子”と呼びかける、あの声。
（ 忘れられないよ ）
あの日、とらの叫んだ声。
それを拒絶した自分の背中。
（ でも、これで良かったんだと割り切ることもできない ）
彼女の想いを断ち切ったのは自分。
そのクセ、彼女が他の誰かのモノになることに怯えているのも自分。
（ ･･････どうしたいんだろうね、私 ）
いくら考えても答えは出なくて、乃梨子は迷いを振り切るように書類に向かう。
「 そろそろ休憩にしましょうか 」
志摩子の声に、乃梨子がお茶の準備をするべく流しへ向かおうとすると、菜々が「 私が 」と乃梨子をさえぎる。
何となく手伝う気にもなれず座り直すと、由乃と目が合った。
「 何ですか？ 由乃さま 」
乃梨子がそう声を掛けると、由乃にしては珍しく「 あ、いや･･･ 」と口ごもり目を逸らす。
何だろうと思い、乃梨子が何となく由乃を見つめていると、由乃は観念したように口を開いた。
「 いや、その･･･ アレよ。え〜と･･･ この間は菜々が酷いこと言ってごめんね 」
「 はあ･･･ 」
正直、乃梨子もあの日はだいぶ動揺していたので、実は菜々の言った「酷いこと」というのが良く思い出せなかった。
なんでとらを手放したのか問い詰められたような気もするが、はっきり言って、今の由乃のセリフを聞くまで忘れていた程度のことだ。
（ 何だろう？ そろそろ私にあの日のことを話しても大丈夫そうだとか思ったのかな ）
由乃は今までずっと気にしていたのだろうかと思い、乃梨子は「大丈夫です。もう気にしてませんから」とだけ答えた。
「 そ、そう？ 良かった。あはははは･･･ 」
そう言って、乾いた笑いを見せる由乃。
もしかして菜々も気にしているのだろうかと思い、乃梨子はふと流しの方へ目を向ける。
（ あれ？ ）
一瞬、菜々が由乃をにらんでいるように見えた。
（ ･･･もしかして自分で謝りたかったのかな？ 由乃さまに先に言われたのが気に入らなかったとか ）
菜々が普段どおり飄々とした顔でお茶を配り始めたので、その真意は解からなかったが、黄薔薇姉妹は揃って乃梨子を気遣ってくれていたのだと乃梨子は思うことにした。
（ いや、黄薔薇姉妹だけじゃなく、祐巳さまや志摩子さんもそうだ ）
乃梨子は気付く。あの日以来、薔薇の館でとらの名を口にした者はいない。
やはり皆、乃梨子の傷がまだ癒えていないと思っていたからだろう。
（ 甘やかされてるなぁ、私 ）
もう、とらのことでウジウジと悩むのは止めよう。たとえそれが、身を切り裂くように辛いことでも。
（ 私はとらのことに結論を出した。薔薇の館の皆はそれを否定せずに、見守ってくれている ）
今更自分のしたことを後悔するのは、自分を見守ってくれる皆の気持ちを否定するようなことだ。
（ こんなに暖かく見守られているのに、ひとりで悩んでいるなんて馬鹿みたいだな、私 ）
もう悩んでも仕方ないんだ。乃梨子はそんなことを思いながら、紅茶を一口啜った。
「 今日はもう、仕事は終わりにしようか 」
カップを置いた祐巳の一言で、全員が緊張を解く。
由乃や志摩子も祐巳の提案に異存は無いようで、それぞれに緊張を解き体をほぐし始める。
それから、皆で雑談などしながら菜々の淹れてくれたお茶を楽しんだ後、それぞれ帰宅の途についたのだった。
夕暮れ刻の帰り道。乃梨子は灰色のまま光を失いつつある空を見上げながら、志摩子とふたり銀杏並木を歩いていた。
ここを歩いていれば、嫌でも桜の樹が目に入る。
あの日、泣きじゃくるとらを残して自分は逃げ出した、あの桜の樹が。
（ ･･･とらは、誰かの妹になるのかな ）
先程、薔薇の館の皆に見守られていたことに気付いた乃梨子は、少しだけ冷静にとらのことを想えるようになっていた。
（ それはそれで、とらにとっては良いことなのかも ）
とらがとらのまま、誰かの妹としてリリアンで暮らせるならば、それは彼女にとって幸せなことなのかも知れない。
（ 少なくとも、私と姉妹になるよりは ）
乃梨子は改めて考える。
先程、自分を気遣う皆の顔を見ていて思ったのだが、自分の妹になるということは、自動的に薔薇の館の住人になるということでもある。
そうなれば、とらの起こす問題は直接薔薇の館の問題にもなる。
とらが何か問題を起こせば、それはそのまま他の皆の評判まで落とすことになりかねない。
（ そうだ。もし私と姉妹になるとすれば、この先もとらにおとなしくしてもらうしか無かったんだな ）
それが、とらに無理を強いることになっても。
それが、とらを変えてしまうことになっても。
可南子の言った「ロザリオの鎖で縛る」という言葉の意味を改めて思い知り、乃梨子は自分の首に掛かるロザリオに、今までに無い重さを感じていた。
（ 私、自分のことしか考えてなかったんだなぁ･･･ ）
とらがリリアンに残れるように、乃梨子はとらを厳しく躾けた。
でもそれは、自分がとらを失いたくなかったからに過ぎないと、今の乃梨子は思う。
（ 私の妹になるということ。それは、白薔薇の蕾の妹になることでもあったのに･･･ ）
とらがリリアンに残れることしか考えていなかった。
それがその先、薔薇の館の住人達に迷惑をかけるかも知れないなんて、考えもしなかった。
（ とら･･･ ）
乃梨子は、あの日以来初めて、銀杏並木に１本だけ生える桜の樹を見つめた。
（ 誰の妹になっても良い。貴方が幸せになってくれるのなら、それで良いよ ）
あの子を傷つけた自分だけど、せめてあの子の幸せを祈ろう。
乃梨子は目を閉じ、心の中で「 あの子が幸せになれますように 」と、マリア様に祈った。
「 乃梨子 」
志摩子の呼ぶ声に、乃梨子は目を開く。
すると、何時の間にか自分を見つめていた志摩子の真剣な眼差しに気付く。
妹を思いやる、真剣な姉の眼差しに。
「 何？ 志摩子さん 」
志摩子の目に何か決意に似た色を見た乃梨子は、志摩子に問い返す。
「 ･･･本当に、このままで良いの？ 」
それは、あの雨の日から、志摩子が問いたかったこと。
恐らくは、乃梨子を傷つけることが怖くて、今まで問うことができなかったであろうこと。
乃梨子はそれに、志摩子の目を見て答えた。
「 もう、決めたことだから 」
「 ･･･後悔、しない？ 」
「 あの子を･･･ あの子の笑顔を、変えてしまいたくないから 」
乃梨子の目に浮かぶ悲壮な決意に、志摩子は俯く。
「 ･･･嘘つき 」
そう呟く志摩子の表情は、良く見えなかった。
「 志摩子さん？ 」
「 私も･･･ 同じだった 」
俯いたまま、志摩子は語り出した。
「 私も怖かったのよ。ロザリオを渡してしまえば、その鎖で貴方を縛りつけてしまうような気がして 」
自分が思っていたことが、そのまま志摩子の口から出たことに、驚く乃梨子。
去年の春、志摩子にまだロザリオを渡す時期ではないと言われたあの日、まさか志摩子がそんなことを思っていたなんて、乃梨子は知らなかった。
「 大切な貴方が、リリアンという檻に囚われてしまうのが怖かった。私を“志摩子さん”と呼んでくれる貴方を、変えてしまうのが怖かった 」
同じだ。私と志摩子さんは同じだ。
乃梨子は唖然としながら志摩子の告白を聞いた。
「 だから、貴方が“ロザリオなんて只の飾りだ”って言ってくれた時、心がとても軽くなった。そして、凄く嬉しかった 」
志摩子は顔を上げ、再び乃梨子を見つめる。
「 私は、リリアンに染まらない貴方に救われたの。だから、もう一度聞くわ 」
志摩子は再び顔を上げ、乃梨子を見つめた。
「 本当に、このままで良いの？ 」
志摩子の問いに、乃梨子は即答できなかった。
志摩子が自分と同じ悩みを抱えていたこと。それは、乃梨子の心に、「 志摩子さんがそんなことで悩んでいたなんて 」という大きな驚きと、「 志摩子さんも、私と同じことで悩んでいたのか 」という小さな喜びを与えていた。
でも。
乃梨子は考えてしまう。
とらがとらのまま、リリアンに染まらないでいるということ。
そして、そんなとらを自分が妹にするということ。
それはやはり、薔薇の館の住人達に迷惑を掛けてしまう可能性につながるかも知れないと。
器用に周りに合わせることのできた自分が、そのままの自分で志摩子の妹になったこととは少し状況が違うと。
（ とらがとらのまま私の妹になる。もしそうなれば、それはとても素敵なことだけど･･･ ）
通り過ぎてしまった桜の樹を振り返り、乃梨子は思い出す。あの日、寂しげに桜の樹にもたれ掛かっていたとらの横顔を。
もう、あんな悲しい顔はさせたくない。
でも、かつての笑顔のままで妹にすることもできない。
「 ･･･きっと、こうするしか無かったの 」
桜を見つめたまま、諦めるように呟く乃梨子。
「 とらがありのままの姿で私の妹になれるのなら、そんなに嬉しいことは無いよ。だけど、そんなことをしたらきっと、何時か志摩子さん達にまで迷惑が掛かる。私はそれが耐えられない 」
「 乃梨子。私は･･･ いえ、“私達”はとらちゃんを見捨てたりしないわ 」
「 そんなことをしたら、薔薇の館の皆までとらと同じようにリリアンから目を付けられちゃうよ･･･ だって、山百合会は学園を導く存在だよ？ その山百合会に問題があるなんて学園側から思われてしまったら、最悪、生徒の自治を重んじるっていう今の山百合会の体制そのものまで変えられてしまうかも知れない。 そうなったら、卒業していった人達にまで迷惑が掛かるよ 」
乃梨子の顔には、諦めの色が浮かんでいた。
「 だから、とらが私以外の誰かの妹になって、それで幸せにリリアンで暮らせるのなら、私はそれを受け入れようと思うの。山百合会のように目立つ場所以外なら、あの子も無理に自分を変えなくとも、リリアンで暮らしていくことができるだろうから。 」
大切なモノを諦めてしまった乃梨子のセリフに、志摩子はもう一つの可能性を突きつける。
乃梨子が自分でも気付かないうちに目を逸らしている、もう一つの可能性を。
「 乃梨子。もしとらちゃんが誰かの妹になっても、貴方がとらちゃんと見知らぬ誰かの幸せを願うというのなら、それでも良いわ。でも、それすらも叶わなかったら？ 」
「 え？ 」
それは、志摩子も考えたくなかった未来。
それでも、乃梨子の考えを変えられるならばと、あえて志摩子が口にする未来。
「 とらちゃんが退学処分になってしまっても･･･ あの子がリリアンから消えてしまっても、乃梨子はそれでも良いと言うの？ 」
「 ････････････ 」
「 守ってくれる人がいれば良い。でも、それすらも叶わなかった時。あの子がたったひとりで道に迷い、進むべき道を閉ざされたとしたら、貴方は本当にそれを見ているだけで良いの？ 」
志摩子の問いに、乃梨子の顔が見る間に青ざめる。
志摩子の言う可能性が、怖かったから？
それとも、悲しかったから？
いや、どちらも違った。
ほんの少し、嬉しいと思ってしまったから。
とらのいない未来に、一瞬とは言えどこかほっとしてしまった自分に、吐き気がしたから。
（ 最低だ･･･ 私、最低だ！！ ）
自分のモノにならないならば、いっそ消えてしまえば良いという刹那的な想い。
誰かの手に渡るくらいならば、いっそ壊れてしまえという暴力的な黒い感情。
（ あの子の不幸を喜ぶなんて･･･ 私って奴は！ ）
とらの退学。それは、祐巳にとらのお目付け役を打診された時から、常に心の中にあったこと。
ただ、もしそうなった時、自分はそれをどう感じるのか。
乃梨子は、今まで自分がそのことから目を逸らしていたことに気づいた。
最初は、とらを失いたくなかったから、そんな未来そのものから目を逸らしていた。
だが今は、「 誰かに奪われるくらいならいっそ･･･ 」という黒い感情に向き合いたくなくて、自分の心から目を逸らしていた。
（ 最低だ！ 最悪だ！ 何があの子の幸せのためならだ！！ ）
指先が白く染まるほど拳を握り締め、乃梨子は否応無しに向かい合っていた。
大切なはずの人の未来に、自分以外の誰かとの幸せを認めない醜い自分と。
愛しいはずの人の明日に、破滅を望む心の闇と。
志摩子は、微かに震えだした乃梨子を見かねて声を掛けた。
「 乃梨子、大丈夫？ 顔色が真っ青よ？ 」
「 ･････････ごめん、志摩子さん。ひとりにして 」
やっとのことで、それだけを口に出すと、乃梨子は校門へ向かって歩き出した。
今立ち止まってしまえば、意味も無く叫び出してしまいそうだった。
「 乃梨子！ 」
「 ほっといて！！ 」
志摩子の呼びかけにそう叫び返し、乃梨子は走り出す。
今の自分はきっと、酷く醜悪で残酷な顔をしている。乃梨子はそんな顔を志摩子に見られることに耐えられなかった。
何があの子に無理をさせたくないだ。何が輝きを失わせたくないだ。こんな自分が「あの子が幸せになれば良い」なんて、よく言えたものだ。
乃梨子は心の中で、とらのいない未来を一瞬とはいえ喜んだ自分に、ありとあらゆる罵声を浴びせていた。
志摩子は走り去る乃梨子を追おうとしたが、乃梨子の背中に強い拒絶の意志を感じ、動くことができなかった。
「 どうしよう･･･ 私、どうすれば･･････ 」
志摩子の小さな呟きは、雨の気配を纏う風に流されていった。
時の流れからも忘れ去られたような、古い温室。
その中で、ふたりの少女が向かい合っていた。
「 瞳子さま･･･ 」
「 何？ とらちゃん 」
とらは瞳子の目を見ながら問い掛ける。
「 瞳子さまを信じてれば、大丈夫だよね？ 」
不安げなその声に、瞳子は優しく微笑みながら「 そうよ 」と答える。
「 貴方は何も心配しなくても良いのよ 」
「 ･･･うん 」
「 だから、私を信じて、全てまかせてちょうだい 」
「 うん 」
瞳子の言葉に安心したのか、とらはやっと微笑みを浮かべる。
瞳子は、そんなとらに問い掛ける。
「 私を信じてくれるのなら、きっとすべて上手くゆくわ 」
「 ホントに？ 」
「 本当よ。だから、私を信じてくれるわね？ 」
瞳子の問いに、とらは笑顔でうなずく。
「 うん！ 信じる！ 」
それは、とらがあの雨の日以来、久しぶりに見せた元気な笑顔だった。
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「乃梨とら」シリーズ第２部第１１話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→【No:2069】→【No:2074】→コレです。
手に入らないならば、いっそ消えてしまえば良い。
いっそ消えてくれたら、失ったことすら忘れて生きてゆけるから。
自分の中に潜む、破滅を望む心。
刹那的で自分勝手な欲求。
そんな、自分の心に巣食う黒い感情に気付いてしまい、乃梨子は眠れぬ夜を過ごした。
それでも翌日、彼女はふらふらしながらもリリアンに登校してきていた。
「 ごきげんよう 」
「 ･･････貴方がごきげんよろしくないように見えるんだけど？ 」
赤い目の下にクマまで作っている乃梨子に、可南子は思わずそう突っ込んでいた。
「 ちょっと眠れなくてね･･･ 」
そう言って乾いた笑いを見せる乃梨子を、可南子は珍しく心配そうに見つめる。
「 大丈夫なの？ 最近、ただでさえ色々疲れているみたいなんだから、辛ければ休みなさいよ？ 」
可南子のセリフに、乃梨子は「 大丈夫よ 」と答える。
実際、乃梨子のダメージは大きかった。
でも、ひとりで家にいれば、また余計なことを考えてしまう。
とらが見知らぬ誰かの妹になるかも知れないという現実。
それならばいっそ、とらがいなくなってしまえば良いという凶暴な自分の心。
そして、今だに口も利いてくれない瞳子のこと。
登校さえしてしまえば、授業や山百合会の仕事で、それら諸々のことを考えずに済む時間ができる。ひとりでいればつい考えてしまう問題から、逃げ出す口実ができる。
乃梨子は、リリアンへ逃げ込んできたのだ。
（ それと･･･ 昨日、置き去りにしちゃった志摩子さんにも謝らなきゃいけないし ）
昼休みにでも志摩子に会いに行こうと考えていると、じっとこちらを見る可南子と目が合った。
「 何？ 」
「 貴方最近、白薔薇さまに似てきたんじゃないの？ 苦労をひとりで背負い込むところとか 」
「 ･･････そうかな？ 」
可南子もそれほど志摩子と親しいという訳ではないが、以前祐巳から「 志摩子さんはひとりで悩んじゃうタイプだから 」などと言われたことがあるので、今の乃梨子の姿がそれに重なったのだろう。
乃梨子も乃梨子で「 確かに志摩子さんはひとりで悩むタイプだけど 」などと思いながら、何となく窓に映る自分の姿を眺める。
そんなに似てきたかな？ とか思っていると、窓越しに可南子と目が合った。
可南子は窓ガラスの中で乃梨子に視線を合わすと、こんなことを断言してきた。
「 顔やスタイルは全く似てないわよ？ 」
「 ･･････それはほっとけよ 」
どうせ西洋人形と市松人形だよ。
悪かったな、志摩子さんほどメリハリ無くて。
乃梨子はそう思い、窓に映る可南子を軽く睨みつけた。
お昼休み。乃梨子は志摩子の教室へと赴いた。
志摩子は、疲れの浮かぶ乃梨子の顔を見ると、何も聞かずに「 人のいない所へ行きましょうか 」と、乃梨子の手を引いて外へと連れ出した。
ふたりはしばらく無言で歩いていたが、御聖堂の裏手まで来た辺りで志摩子が「 ここなら誰にも聞かれないわ 」と促すと、乃梨子は全てを語り出した。
自分の中にある、破滅を望む後ろ向きな感情のこと。
昨日はそれに耐え切れなくて、志摩子の前から逃げ出してしまったこと。
志摩子は乃梨子から話を聞き、自分の妹の中にそんな強い感情があったことに驚いていたが、俯き唇を噛む妹の姿を見ると、｢ 人は誰でも、そういった感情と向き合わなければいけないの 」と、優しく微笑み乃梨子を諭した。
そんな感情と無縁なのは、きっと神様くらいのもの。だから、そんなに悩まないでと笑いながら。
志摩子の言葉に少し落ち着いた乃梨子の様子を見て、彼女はもう一度昨日の話題に触れる。
「 乃梨子がそこまで思うということはきっと、乃梨子がとらちゃんを大切に思っているという心の裏返しだと思うの。だから、あの子のことについて、結論を急がないで 」
そう言って、優しく頬に触れてくれた志摩子の笑顔に、乃梨子は「 私って、まだまだだなぁ･･･ 」と思った。そして、自分もいつかはこうやって誰かを導くことができるのだろうかと考える。
誰かの心を受け止め、その心に進むべき方向を示す。
とらとのことで、心の中にいる身勝手な自分を思い知らされた私にも、いつかそんなことができるのだろうかと。
俯き悩む乃梨子に気付き、志摩子は言う。
「 心の闇に気付いた貴方はきっと、その闇を糧に、良い方向へと進めるわ。だから、そんなに自分を責めないで 」
まるで、乃梨子の心と直接対話するような志摩子のセリフに、乃梨子は涙が滲みそうになる。
「 乃梨子がどんな結論を出しても良い。でも、乃梨子が後悔しないように、良く考えてから結論を出してちょうだい 」
「 ･･･うん 」
志摩子にそう言われても、乃梨子にはやはり、とらを自分の妹にすることが良い選択とは思えなかった。
それでも、「 結論を急がなくて良い 」と言われ、どこかホっとしている自分に、乃梨子は気付いていた。
その日の放課後、乃梨子は寝不足でスッキリしないながらも、薔薇の館へと向かっていた。
ぼんやりと歩いていても、つい考えてしまうのはやはり、とらのこと。
昼間、志摩子に「 結論を急がないで 」と言われ、思わずホっとしてしまったことで、心の中に未だとらを失うことを恐れている自分がいることを意識してしまい、乃梨子の思考はグルグルと迷路をさまよっていた。
とらを解放しようと決意した自分。
そのクセ、とらが誰かのモノになることが耐えられない自分。
まるで、ふたりの自分がいるようで、乃梨子はもう自分でも何をどうしたいのか解からなくなっていた。
（ ･･･考えても、答えは出そうに無いや ）
とにかく今は、薔薇の館へ行こう。そして、仕事の忙しさに埋もれてしまおう。
そんなことを考えながら歩いていた乃梨子の耳に、不意に飛び込んでくる言葉があった。
“ 松組の･･･ ”
“ あの金髪の･･･ ”
その単語からは、嫌でもとらのことが思い出された。
乃梨子が思わずその言葉の出所を捜すと、１年生の下足箱に集まっている４人ほどの集団を見つけた。どうやら、あの集団の噂話が聞こえてきたらしい。
その集団が薔薇の館への通り道にいたので、乃梨子はそのまま集団に近付いてゆくことになった。
“ 確か白薔薇の蕾と･･･ ”
“ いえ、今は別の２年生の方と･･･ ”
“ そうですわ、昨日もふたり連れ立って･･･ ”
（ え？！ ）
乃梨子は耳を疑った。
会話の内容から推測するに、彼女達はとらが乃梨子とは別の２年生と連れ立って歩いている姿を見たということだ。
乃梨子は思わず、お喋り雀の集団を見つめた。
“ あ･･･ ”
“ 白薔薇の蕾･･･ ”
乃梨子に気付いた集団は、小鳥が警戒するように微かに囁き合う。
そして、ヒソヒソと囁き合った後、小さく「ごきげんよう」と呟くと、全員が乃梨子から逃げるように下足箱の奥へと姿を消した。
（ これは･･･ 間違い無いかも ）
聞き覚えのある特徴を持つ少女の噂話。乃梨子を見て逃げるように消えた集団。
恐らく、乃梨子ととらの関係をある程度知っていて、なおかつ乃梨子以外の２年生といるとらを見た者があの集団の中にいたのだろう。
（ とら･･･ 本当に貴方は･･･ ）
乃梨子は、いきなり突きつけられた現実に、なすすべも無く下足箱の向こうを見つめる。
見つめた先に口を開いていたのは、校舎の中にわだかまる闇。
まるで、とらが誰かのモノになるくらいならばいっそ･･･ と考えた、乃梨子の破滅を望む感情が具現化したような、闇。
乃梨子は、下足箱の向こうの暗闇から目を離すことができなくなる。
（ 駄目だ。それだけは考えちゃ駄目だ！ ）
乃梨子は、自分に巣食う凶暴な心を抑えつけるかのように歯を食いしばる。
とらが誰かの妹になるというのなら、せめてその幸せを祈ろう。
心の闇に負けまいと、必死にそう考える乃梨子だったが、実際にとらが見知らぬ誰かと一緒にいたと聞くと、そう簡単に割り切れるものでも無かった。
未だ、乃梨子の心は乃梨子に問いかけてくる。
『 誰かの隣りを歩くとらを、アンタは笑って見守れるの？ 』と。
とらの幸せも祈れず、かと言って破滅の道も望めない。
自分は何て中途半端な人間だろうと悩む乃梨子だった。
すると、そんな乃梨子に「 ごきげんよう、白薔薇の蕾 」と声を掛ける者がいた。
乃梨子が声の主のほうを見ると、そこには１年松組の沙耶花の姿があった。
「 ･･･ごきげんよう 」
彼女に「スヴェータさんは無理をしています」と指摘された日のことが思い出され、乃梨子は何となく沙耶花の目を見られないままに挨拶を返す。
挨拶を返された沙耶花は静かに一礼すると、乃梨子の横を通り過ぎて行く。
「 ･･･スヴェータさんは、もう大丈夫ですから 」
「 ？ 」
通り過ぎざま、沙耶花に投げ掛けられたセリフに、乃梨子は思わず足を止める。
「 それって･･･ 」
どういう意味？ そう問い掛けようと振り向いた乃梨子だったが、すでに沙耶花は歩み去った後だった。
遠ざかってゆく沙耶花を追う気にもなれず、乃梨子はただ、彼女の背中を見送るしか無かった。
『もう大丈夫』。それは、『もう貴方がいなくとも大丈夫』という意味なのか。
乃梨子以外の誰かが、とらを守り導いているということなのか。
いくら考えても答えは出ないまま、乃梨子はふらふらと薔薇の館に向かったのだった。
薔薇の館の階段を登り、ビスケットのような扉を開ける。そんなことすら、今の乃梨子には酷い重労働に思えた。
「 ･･･ごきげんよう 」
乃梨子がそう挨拶すると、会議室の中にいた４人がいっせいに沈黙した。
「 ごきげんよう、乃梨子 」
かろうじて志摩子がそう返してくる。
「 何かあったんですか？ 」
様子のおかしい４人に乃梨子がそう聞くと、皆が乃梨子から視線を逸らした。
特に由乃は思い切り顔ごと背けていて、隣りにいた菜々に「 余計なことを言わないで下さいよ 」とでも言いたげに睨まれている。
「 どうしたんですか？ 」
再び問い掛ける乃梨子に、祐巳が口を開いた。
「 乃梨子ちゃん。私がこんなことに口を出すのは、お門違いだって解かってる。でも、このままじゃいけない気がするの 」
祐巳の表情は真剣そのもので、乃梨子は思わず姿勢を正しつつ「 何のことですか？ 」と問い返す。
祐巳は、真正面から乃梨子を見つめると、一言一言を噛みしめるように話し始めた。
「 最近、とらちゃんが乃梨子ちゃん以外の２年生と一緒に歩いているって噂があったの 」
祐巳のセリフに、乃梨子は「 ああ、やっぱり 」と思った。
やはり、先程の１年生達の噂話は、とらのことだったのだ。
沙耶花の言葉の意味も、やはりそういう意味だったということなのだろう。
だが、今の自分にそれを聞いてどうしろと言うのか。乃梨子は、「 自分にはもうそれを止める資格など無い 」と、祐巳に告げようとする。が･･･
「 それでね･･･ 私、さっきとらちゃんがその２年生と一緒のところを見ちゃったんだ 」
そう言った祐巳も、乃梨子に事実を告げるのが辛そうな顔をしていた。
どうやら、噂は噂ではなく現実だったらしい。しかも、祐巳の言葉どおりならば、今まさにとらは、乃梨子ではない2年生の誰かと会っているということになる。
もう、本当にどうすることもできないんだなと、乃梨子は全身から大切な何かが抜け落ちてゆくような喪失感を味わっていた。
だが、乃梨子は心の何処かで強い焦りも感じている自分に気付く。
とらが見知らぬ誰かのモノになる前に、それを止めたい自分。
でも、とらを自分の妹にすることもできないと諦めた自分。
乃梨子は、未だに自分がとらをどうしたいのか結論が出せずにいた。
だが、結論は出なくとも苛立ちだけは募る。乃梨子はもうこれ以上、祐巳の言葉を聞き続けることができなかった。
「 それを聞いたところで、私はもう･･･ 」
結論を出せない自分の心のから逃げるように、祐巳との会話を打ち切ろうとする乃梨子。
だが、祐巳の目は、まだ乃梨子を真正面から捉えたままだった。
もうこの話は終わりにして欲しい。そう思いながらも、乃梨子が何となく祐巳から視線を外せずにいると、彼女は何かを言い出そうとして躊躇しているようだった。
嫌な予感がする。そう感じた乃梨子に向かい、祐巳は迷いを振り切るように、もう一度口を開いた。
「 瞳子と一緒だった 」
祐巳のそのセリフを聞いた瞬間、先程抜け出ていった何かが急速に乃梨子の体の中に逆流してきた。
いや、先程抜け出て言った何かに倍するほどの激情が、乃梨子の体の中で暴れまわっている。
『 自分の信じたままに進んでちょうだい 』
『 私の手でお役に立てたかしら？ 』
『 たまには私にも頼ってちょうだい 』
『 貴方がやり直したいのなら、私は何だって協力するわ 』
乃梨子に語り掛ける、記憶の中の様々な瞳子の姿。
しかし、最後に脳裏に浮かんだ瞳子は、乃梨子を冷めた目で見つめながら吐き捨てていた。
『 そうやって、とらちゃんが誰か他の人のものになるまで、いじけていれば良いわ 』
眩暈がした。
この激情に比べれば、とらがいなくなってしまえば良いと思ったことすら、些細なことに思えた。
自分の中に、こんなにも激しいモノが渦巻いているなんて、知らなかった。
乃梨子は、自分が立っているのかどうかも解からないほど、体の中を熱い何かに侵されていた。
「 ふたりで古い温室に･･････ 乃梨子ちゃん？！ 待って！！ 」
不用意に発した祐巳のセリフは、乃梨子に残っていた一欠けらの理性すら吹き飛ばしてしまった。
祐巳の制止を振り切り、乃梨子は走り出す。
体当たりするように扉を開け、飛び降りるように階段を駆け下り、まるで荒れ狂う嵐のように。
古い温室を目がけて、乃梨子は走り出した。
（ よくも･･･ ）
涙が滲む。
鼓動は乱れ、吐息は荒く途切れそうになる。
（ よくも！！ ）
悔しくて、悲しくて、何時の間にか涙が溢れ、流れ出していた。
奪った。
裏切った。
いや、そんな言葉では言い表せない程の背徳だと、乃梨子は瞳子に対して熱く激しい怒りを感じていた。
（ よくも私の大切なモノを！！ ）
大切なモノ。
大切な者。
大切な人。
乃梨子は、心の深いところに隠し続けた自分の心を解き放つ。
心の奥底に無理矢理押し込めていた、純粋にとらを求める心を。
大切だと気付いた。
失いたくないと気付いた。
瞳子の裏切りが、自分の心の闇を恐れていた乃梨子のわだかまりすら吹き飛ばしていた。
諦めかけていた乃梨子の弱気までも、残らず吹き飛ばしていた。
もう迷わない。
今の乃梨子は、ただひたすらに、とらを求めていた。
今、自分が何をすべきか気付いた乃梨子は、たとえ体が千切れようとも走ることを止めたりしない。
プリーツが乱れようと、セーラーカラーがひるがえろうと、乃梨子は真っ直ぐに温室だけを目指して走り続けた。
ただ真っ直ぐに、大切な人だけを目指して走り続けた。
全力で校舎脇を駆け抜けた乃梨子の視界に、古い温室が見えてくる。
（ 許さない･･･ ）
大切な人を奪おうとする瞳子を、乃梨子は許せなかった。
許せなければ、どうすれば良い？
（ 取り戻す ）
何故？
（ 大切な人だから ）
誰が？
（ 私の大切なとらを、取り戻すんだ！ ）
一度は、自ら手放した。
そして、別の誰かとの幸せを願った。
そのクセ、その幸せすら許せずに、最後には自分の目の前から消えてくれることを願った。
乃梨子は改めて認める。自分は我がままで、残酷で、優柔不断だった。
だが、それがどうした？
今、私の大切な人が奪われようとしている。そして、それを許せない自分は、こんなにも必死に奪い返そうと走り出しているじゃないか！
とらが自分以外の誰かのモノになる。それは許せない。赦す訳にはいかない。
乃梨子にはもう、迷いなど無かった。
迷い無く、とらだけを求めて駆け続けた。
古い温室へ辿り着いた乃梨子は、窓越しに愛しき白金色の輝きを見つけ、一気に扉を開く。
温室の奥に、寄り添うふたりの姿を見た乃梨子の心は、声にならない悲鳴を上げた。
とらの後ろ姿に向かって駆け寄りたい衝動を押さえ込み、乃梨子は呼吸を整えた。まるで、とらを奪い返す力を貯めるかのように。そして、向き合って佇むふたりに無言で近づいてゆく。
乃梨子の姿に、こちらを向いていた瞳子が気付いた。
その瞳子の唇が、嘲笑うように歪む。
（ ････････瞳子！！ ）
激しい怒りを隠さずに、乃梨子が瞳子を睨みつけながらふたりに近付くと、瞳子は何やらとらに耳打ちしている。
とらの耳元に顔を寄せる瞳子を見て、乃梨子は拳を強く握り締める。まるで、その拳を瞳子に叩きつけようとするかのように。
ふたりまであと数歩のところで、今まで動きを見せなかった白金色の髪が揺れた。
とらが振り向く姿に、乃梨子は思わず彼女の名を呼ぼうとしたが、そうすることはできなかった。
何故なら、振り向いたとらの目は乃梨子を映していたはずなのに、その瞳には何の感情も浮んでいなかったから。
まるで、見知らぬ誰かを見るような目で、とらが乃梨子を見つめてきたから。
冷たいアイスブルーの瞳に射抜かれて動きを止めた乃梨子に、とらは静かに問い掛けてきた。
「 ごきげんよう、乃梨子さま。何か御用ですか？ 」
まるで、見知らぬ誰かに呼び止められたかのように、熱を感じさせない言葉で。
それは、初めて出会う下級生に投げかけられたようなセリフ。
見知らぬ誰かに呼び止められたかのような、何気ないセリフ。
乃梨子はそれを聞いた瞬間、あれほど熱くみなぎっていた力が全身から抜けてゆくのを感じ、その場にしゃがみ込み泣き崩れる。
（ 遅かったんだ･･･ ）
自分にとって、とらがどれほど大切なのか気付くのが、あまりにも遅かった。
奪い返すために走り出すのが、あまりにも遅かった。
大切な人を奪い返すための力を根こそぎ奪われ、ただ泣き続けることしかできない乃梨子。
そんな彼女を見つめる瞳子の唇が、微かに微笑んでいた。
失ったモノを嘆く涙は、まるで雨のように温室の土を濡らし、そのまま音も無く吸い込まれて消えていった。
「乃梨とら」シリーズ第2部第12話です。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→【No:2069】→【No:2074】→【No:2077】→コレです。
大切な人に、まるで他人のようなセリフを投げつけられた。
「 何か御用ですか？ 」と、見知らぬ人を見るような目で。
必死で奪い返そうと伸ばしたこの手は、もう大切な人に届かないのだろうか。
とらから投げ掛けられた熱の無いセリフに、乃梨子はかつて体験したことが無い程の絶望感を味わっていた。
（ ･･･遅かったんだ ）
もう何もかも遅かったのだと、乃梨子はうずくまり、声も出せずに泣いていた。
（ 私･･･ なんて馬鹿なんだろう ）
とりかえしのつかない場所まで来て、やっと気付くなんて。
乃梨子は、悲しい現実を拒絶するかのように、両手で顔を覆い泣き続けた。
（ 失って初めて、こんなに大切だったって気付くなんて･･･ ）
もう、とらは私の手の届かないところへ行ってしまった。
そして、遠いところへと彼女を連れ去ったのは、唯一無二の親友だと信じていた人。
乃梨子は、大切なモノをごっそりと奪われたかのような喪失感に打ちのめされ、泣き続けることしかできなかった。
（ 自分で選んだことなのに･･･ ）
「 乃梨子？ 」
（ こんなに悲しいなんて、思わなかった ）
「 乃梨子ってば 」
しゃくりあげるその肩に置かれた手にも、乃梨子は反応を見せない。
「 乃梨子？ どうした？ おなか痛いのか？ 」
（ うるさい！ 気安く私に話しかけるな！ ）
今更、親しげに乃梨子と呼ぶな。そう言いたいけれど、涙で言葉にならない。
「 ねー乃梨子〜、今のダメだったの？ 」
（ そう･･･ もう何もかもダメなんだ ）
「 乃梨子〜、 何で泣いてるの〜？ ねーってば〜 」
（ うるさい！ だいたいアンタは何度言えば私を乃梨子“さま”と呼ぶように･･････って、アレ？ ）
「 私の演技、泣くほどヘタだったか？ 」
（ ････････････演技？ ）
しつこく問い掛けてくる声に、ようやく何かがおかしいと気付いた乃梨子が顔を上げてみると、そこには乃梨子を心配するとらの顔があった。
「 あ、やっと反応した 」
乃梨子と目が合い、とらは安心したようにニカっと笑う。
「 ･････････とら？ 」
「 何？ 」
とらはちょこんと座ったまま小首を傾げる。
「 いや･･･ 何？って･････････ え？ 」
「 乃梨子、大丈夫か？ なんかバカっぽい顔になってるぞ？ 」
「 ば、バカっぽいって何よ！ 」
「 だって、鼻水たれてるし 」
「 ！！ 」
とらに指摘され、慌てて片手で鼻を隠した乃梨子は、とらの向こうに立っている瞳子が、何やら歯を食いしばりながら微かに震えているのに気付いた。
彼女も何やら様子がおかしい。唇の端が、微笑みの形のまま痙攣している。
「 ･･････瞳子？ 」
乃梨子の問い掛けに、瞳子は「 ぶふっ！ 」と噴き出すと、言葉の代わりに爆笑で答えた。
「 あっはっはっはっはっ！！ や、やめて！ 鼻水たらしながら“瞳子？”とか呟かないでぇ！ 」
笑いながらも、女優としての職業病なのか、“瞳子？”の部分をわざわざ乃梨子のモノマネで再現してみせる瞳子。どうも乃梨子の様子が笑いのツボに入ったらしく、彼女はしばらく壊れたように笑い続けた。
ひとり笑い続ける瞳子。乃梨子の隣りにちょこんとしゃがみ込んで、いつもと変わらない顔でこちらを見上げているとら。
乃梨子は状況が理解できず、ただ呆然とふたりを交互に見ていた。
（ ･････････何これ？ え？ ふたりは姉妹になろうとしてたんじゃ･･･ あれ？ ）
しばらくして、ようやく笑いの発作が治まり「 あー可笑しかった 」などと言いながら涙を拭いている瞳子を、とらが急に思い出したように責め始めた。
「 あ！！ さては騙したな？ 瞳子さま！ 乃梨子、喜んでくれなかったぞ！！ 」
何やら「 話が違う！ 」と憤慨しているとらを、瞳子は「 まあ落ち着きなさい 」となだめている。
「 別に騙した訳じゃないわ 」
「 だって！ 」
状況を説明して欲しい乃梨子が「 あの･･･ 」と声を掛けるが、ふたりにあっさりと無視された。
「 むしろ、とらちゃんが計画どおりに上手く出来たからこそ、乃梨子は泣いてるのよ？ 」
「 そうなん？ 」
瞳子のセリフに出てきた単語に不穏なモノを感じ、乃梨子は再び「 えっと･･･ 計画って何？ 話が見えないんだけど･･･ 」と問い掛けてみる。
「 そうよ。だからこれはもう大成功と言っても良いの 」
「 じゃあ、また一緒にいられる？ 」
･･･が、やはりスルーされた。
「 もしもし？ 大成功って何が？ 」
心持ち声を大きくして聞いてみたが、ふたりは何やら勝手に盛り上がっている。
「 もちろんよ。もう何も心配いらないわ 」
「 やったー！ 」
問い掛ける乃梨子を放置してふたりだけで盛り上がる瞳子ととらに、乃梨子はとうとう大きく息を吸い込み叫んだ。
「 人の話を聞けぇぇぇぇぇぇ！！！ 」
突然立ち上がり叫び出した乃梨子に、とらは驚いて固まっていたが、瞳子は冷静に「 鼻水 」とだけ返してきた。
乃梨子は慌てて横を向くと、急いでハンカチで鼻水を拭いた。
「 ･･･どういうことか説明してくれる？ 」
恥ずかしさと怒りで赤い顔のまま問い詰める乃梨子に、瞳子は逆に問い掛ける。
「 その前に、まず一つ思い出してもらおうかしら。私はだあれ？ 」
「 は？ 」
自分を指差してそう聞いてくる瞳子の質問の意味が解からず、乃梨子が「 松平瞳子 」とそのまんまな答えを返すと、瞳子は呆れた顔ですかさず「 おバカさん 」と返してきた。
「 誰がバカよ！ 」
「 だって、バカなんですもの 」
しれっとそう言う瞳子に乃梨子が憤慨していると、瞳子がもう一度問い掛けてきた。
「 じゃあ、聞き方を変えましょうか。私は貴方にとって、なあに？ 」
さっきまで乃梨子は瞳子を「とらを奪った裏切り者」と信じてやまなかったが、瞳子やとらの様子からすると、どうやらそういうことではないらしい。
それならば答は一つ。だが、それを改めて口に出すのは少し恥ずかしい。乃梨子は瞳子から目を逸らし、ぼそっと呟いた。
「 ･･････親友 」
少し照れながら答える乃梨子に、瞳子は満足そうに「 正解 」と言った。
「 その親友の私が、貴方の大切なモノを奪ったりはしないわ。だから、この温室に入ってきた時みたいな顔で睨まないでね 」
笑いながらそう言う瞳子の様子からすると、「瞳子がとらを妹にしようとしている」というのは、やはり乃梨子の勘違いだったようだ。
乃梨子はこの温室に入ってきた時、とらを奪われたと思い興奮状態だった自分を思い出し、少し恥ずかしくなった。
乃梨子は素直にごめんと謝ろうとしたが、瞳子の「 まあ、初めて乃梨子のマヌケな泣き顔が見られたから善しとしましょう 」というセリフを聞き、死んでも謝るもんかと固く決意した。
当初ココへ来た時とは別の理由（主に屈辱とか）で拳を硬く握り締め、「 いつかオマエも鼻水のオプション付きで泣かしてやる 」と復讐を誓っていた乃梨子の脳裏に、ふと疑問が浮かぶ。
「 あれ･･･ じゃあ、瞳子がここでとらと一緒にいる理由って･･･ 」
とらを自分のモノにするためじゃないのか。乃梨子がそう聞こうとすると、瞳子は真面目な顔になって語り出した。
「 簡単に説明するとね、ある計画を成功させるために、ここ最近はこの温室とか人目につかない所で、とらちゃんを指導していたのよ 」
「 計画？ 指導？ 」
そう言えばさっきもそんなことを言っていたなと乃梨子は思い出す。
「 そう。そして、その計画は成功したと言っても良い成果を出せたわ。そういった訳で、とらちゃんはもう何の問題も無くリリアンの生徒として暮らしてゆけるようになったのよ 」
「 え？ それってどういう･･･ 」
とらとその「計画」とやらのつながりが見えずに戸惑う乃梨子をよそに、瞳子は続ける。
「 だからもう、貴方はとらちゃんを無理に躾けなくても良いの。もう貴方がとらちゃんのことで悩む必要も、とらちゃんと離れる必要も無いのよ 」
だから安心してちょうだいと、瞳子は乃梨子の肩に優しく手を置く。
「 でも私はとらに･･･ 」
とらを奪い返すためにこの温室へ来たはずの乃梨子だったが、瞳子の優しいセリフが逆にとらに別れを告げたあの日の自分を強く意識させ、あれ程激しくとらを求めていた感情が、嘘のようにしぼんでしまったのを、乃梨子は感じていた。
過去の自分から逃げるように俯く乃梨子だったが、瞳子はそんな彼女から逃げ場を奪うように問い掛ける。
「 貴方、とらちゃんが嫌いなの？ 」
「 違う！ そんなことない！ 」
即答する乃梨子の剣幕に、瞳子はにっこりと微笑むと、とらにも問い掛ける。
「 とらちゃんは乃梨子のこと嫌い？ 」
「 嫌いじゃないよ！ 大好きだもん！ 」
ふたりの気持ちを聞き、瞳子はとても満足そうだった。
「 ふたりの気持ちは同じ。それに、計画が順調に進んでるから、ふたりを悩ます問題も片付けるメドが立ったわ。だから、この先とらちゃんとの関係をどうするかは貴方次第よ 」
自信あり気に瞳子に言われても、そんな上手い話しがあるのかと、乃梨子はにわかには信じられなかった。
「 そう言われても･･･ そもそも計画って、いったいとらに何をしたの？ 」
疑わしげな乃梨子の問いに、瞳子は「 ふふん 」と高慢な感じで微笑むと、乃梨子の前にぴっ！と指を1本立てて言った。
「 ヒントは猫。効果の程は、さっき貴方が身をもって体験したはずよ 」
「 ･･･猫って何よ？ 」
「 この間、薔薇の館で由乃さまが被っているのを見たでしょう？ 」
「 え？ 由乃さまが何を･･･ あ！ 」
乃梨子の脳裏に、以前薔薇の館で猫を被って「儚げな美少女」を演じてみせた由乃の姿が蘇える。
あの日、由乃に言われた「とらが自分を抑えておしとやかに振舞っている」という言葉が強烈に印象に残っていたので忘れかけていたが、確かにあれは見事な猫だった。何せ乃梨子自身もあっけに取られたほどだ。
そして、それは確かに先程のとらの姿と重なった。いつもとはまるで違う、先程のとらの姿と。
「 まさか･･･ とらがさっき、冷たい態度に見えたのって･･･ 」
「 そうよ。見事な猫だったでしょう？ 」
瞳子はとらの頭をぽんぽんと軽く叩き、自慢げに言う。
とらもそれに応えるように表情を消し、「 どうですか？ 乃梨子さま 」と、乃梨子の目の前で先程と同じように猫を被って見せる。
確かに、今乃梨子の目の前にいるとらは、清楚な雰囲気を纏っているように見える。
まあ実際は笑顔を消し声のトーンを抑えているだけなのだが、精巧なビスクドールのような美貌を持つとらならば、確かにそれだけでも「清楚なお嬢さま」に見えるということだ。
「 とらちゃんはこのとおり、黙っていれば凄い美人だから、まずは“何時でも表情を消せる”訓練をさせたのよ。それだけでもかなり印象が変わるでしょう？ 」
「 顔攣りそうになったけど頑張ったよ！ 」
「 他にもいくつか演技の基本的なところを教えたわ。いかにもお嬢さまっぽく見える立ち居振る舞いとかね 」
「 なんか変なポーズとか覚えた！ 」
得意そうなふたりの様子に、乃梨子は瞳子の言った“計画”の内容がおぼろげながら理解できた。
どうやらとらに、由乃並みの猫を被せるという計画らしい。
「 つまり、とらに由乃さまが見せてくれたような猫を被って、周りを欺けと？ 」
「 ええ、そうよ。とらちゃんにはブ厚い猫を被ってもらって、リリアン中を欺いてもらうつもり。正確に言えば、すでにとらちゃんの本性を知っている人間以外と接する時に、とらちゃんには猫を被ってもらうの。そうすれば、まだとらちゃんと面識の無い人達に“とらちゃんはおしとやかなお嬢さま”だと思い込ませることができるはずだわ 」
にんまりと笑いながら言う瞳子に、乃梨子は本当にそんなことが可能なのかと不安になる。
「 でも･･･ いくらリリアンの看板女優である瞳子が演技指導をしたとは言え、とらはその辺素人なんだから、演技にも限界ってものが･･･ 」
猫を被ったくらいで、とらは本当にリリアンの生徒として問題無く暮らして行けると言えるのだろうか？ 野生児のような本性をその身に残したままで。
乃梨子がそんな不安を口にすると、瞳子はじとっとした目で乃梨子を見ながら呟いた。
「 さっき、自分は思いっきり騙されてたクセに 」
「 うっ！ 」
痛いところを突かれ思わずうめく乃梨子に、瞳子は更に追い討ちを掛ける。
「 鼻水たらして泣くほど騙されてたクセに 」
「 う、うるさいわね！ あれは祐巳さまに瞳子がとらと一緒にいるって言われて動揺してたから･･･ 」
真っ赤になって言い訳する乃梨子に、瞳子はびしっ！と指を差し、「 それよ！ 」と叫ぶ。
「 ･･･何が？ 」
瞳子の叫びの意味が解からない乃梨子がそう聞くと、瞳子は得意気に説明を始める。
「 お姉さまの前フリとも言えるセリフ。つまり、信頼のおける人物から出た言葉ならば、周りは疑うことすらせずにそれを信じることがあるわ 」
「 祐巳さまが信頼のおける人物かどうかは･･･ 」
「 誤誘導。つまり、ミスディレクションというやつよ！ 」
「 ･･･今、明らかに無視したわね？ 」
果たして祐巳が信頼のおける人物かどうかはさておき。瞳子が言いたかったのは、普段からその言動に影響力を持つ誰かが、猫を被ったとらを「本物のお嬢様だ」と認めてしまえば、周りもそれを信じてしまうだろうということだ。
「 えっと･･･ まさか計画って･･･ 」
イヤな予感がしてならない乃梨子の問いに、瞳子はニヤリと笑いながら答えた。
「 そのミスディレクションを誘う役目を、私達山百合会でやろうというのよ 」
「 ･･････正気？ 」
「 ･･･せめて“本気？”って聞いてくれないかしら 」
乃梨子に正気を疑われた瞳子は、思わずそう突っ込んだ。
「 この計画はね、リリアンの中で信頼を得ている人物･･･ つまりは私達ね。その私達の“被せた”猫で、リリアン全体に“とらちゃんはおしとやかな子”という認識を植え付ける。つまりはリリアン全体の目を･･･ 正確に言えば、とらちゃんの本性を知られたらヤバそうな人間の目を全て、私達で誤った方向へ逸らして騙そうという計画なのよ 」
よってたかってとらに被せた猫で、リリアン全部を欺く。
生徒も教師もシスターも、およそとらの本性を知られたらヤバそうな人間は全て騙す。
白を黒に見せかけ、造花を手に「 良い香りね 」と言い張ってみせるように。
その結果、“清楚で美しい”白薔薇の蕾の妹が誕生するという仕組みだ。
瞳子の言う“計画”とは、つまりそういうことらしい。
要はリリアン女学園全体をペテンに掛けようというのだ。
乃梨子は初め、この計画が「とらに猫を被らせて、とら自身にリリアン中を騙させる」ものだと思っていた。
そんな、とらの被る猫に全てを賭けたような計画だと思ったからこそ、そんなに上手く行くのかという不安があったのだ。
だが、瞳子のセリフからすると、計画は「山百合会全員の総掛かりでリリアン全部を騙す」というものらしい。瞳子は山百合会の信用を利用して、この計画を成功に導くつもりなのだ。
確かに山百合会がとらのことを「おしとやかなお嬢さまだ」と言えば、何も知らないリリアンの子羊達などは疑うことすらしないだろう。
しかし、この計画に山百合会全員が関わると聞き、乃梨子は逆に不安になる。
「 そんなことをしたら山百合会の皆に迷惑が･･･ 」
自分ととらのために皆に協力してもらうというだけでも心苦しい。しかも、もし計画がバレてしまったら山百合会に“詐欺師”のレッテルを貼られかねない。
そんな心配から出た乃梨子のセリフに、瞳子は少しだけ悲しげな目をして呟く。
「 友達っていうのはね、損な役回りも喜んで引き受けるものなのよ 」
それは、瞳子が祐巳から受け継いだ言葉だった。
「 貴方はとらちゃんに本物のお嬢さまになるように躾をしていたけど、それは難しかったでしょう？ 」
乃梨子はとらを本当のお嬢さまにしてしまうのが彼女のためだと思っていた。本人に問題が無くなってしまえば、その後も上手くやっていけると。
だが、それは確かに難しく、ふたりに悲しい結果を招いた。
「 でも、この方法なら･･･ 周りがフォローするこの方法なら、とらちゃんに掛かる負担は少ないわ 」
確かに乃梨子がやろうとしていた方法よりも、「とらに猫を被らせ、それでもヤバそうならば周りが協力して“この子は立派なお嬢さまだ”と言張る」というこの方法ならば、とらに掛かる負担は少ない。
それはつまり、乃梨子がとらとの別れを決意した直接の理由、「とらに無理をさせる」ことが少ないということだ。
「 それに、私達のように本当のとらちゃんを知っている人間の前でなら、ありのままのとらちゃんでいることができる 」
ありのままのとらでいて欲しい。それは、乃梨子が最も望んでいたことだった。
だが、乃梨子は素直にそれにすがる気にはなれなかった。
「 とらのために、皆を巻き込む訳には･･･ 」
歯切れの悪い乃梨子を、瞳子は真正面から見つめた。
「 自分達のことに口を挟む、お節介な女が信じられない？ 」
自分を指差し、そう問い掛ける瞳子。
「 そんな意味で言った訳じゃあ･･･ 」
「 じゃあ･･･ 乃梨子は私を･･･ いえ、“私達”を信用できない？ 」
「 そんなことない！ でも･･･ 」
必死で乃梨子を説得しようとする瞳子のセリフに、乃梨子は言葉に詰まる。
瞳子があえて“私達”を信用できないのかと言い直したということは、すでに山百合会全員の同意を得ているということだと、乃梨子は気付いてしまったから。
それは確かに嬉しいことだけど、果たして自分のためにそこまで皆に協力してもらっても良いものだろうか？ 乃梨子はむしろ、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
「 私ととらのためにそんな･･･ 」
まだ計画の実行に消極的な乃梨子の弱気を蹴り飛ばすかのように、瞳子は大声で言い切る。
「 とにかく！ もうとらちゃんに関する問題は全て解決したの！ ･･･いえ、私達が問題など起こさせないわ！ 」
自らのプライドに賭け、そんなことは断じてさせないと、瞳子は迷い無く言い切った。
そんな彼女の力強い宣言に、乃梨子は不安と期待の入り混じった複雑な顔になる。
未だ迷いの消えない乃梨子に、瞳子は「 邪魔者はここで消えるから、後は貴方の好きなようにしなさい 」と告げると、乃梨子の肩に手を置き、勢い良くとらのほうへと向けた。
乃梨子はいきなりとらと向かい合うことになり、さっき温室に駆け込んできた勢いは何処へ行ったのかというほどオタオタと慌てだす。
そんな乃梨子の肩に手をかけたまま、瞳子は後ろからそっと耳元に囁く。
「 大丈夫。もう、大丈夫だから 」
大丈夫。それは、単純な一言。
それでも、自分の信じた誰かが言ってくれるならば、思わず信じてみたくなる一言。
瞳子の言う“計画”が、本当に大丈夫なのかは解からない。
それでも、「大丈夫」だと断言してくれた親友の言葉には不思議な説得力があると、乃梨子は思った。
瞳子が心から言ってくれた「大丈夫」に後押しされ、乃梨子は素直に親友の言う“計画”に賭けてみることにした。
「 ありがとう瞳子。私、もう一度とらと話してみるよ 」
肩に置かれた手に、そっと自分の手を重ねて呟く乃梨子の感謝の言葉に、瞳子は安心したようににっこりと微笑み、ゆっくりと温室の扉へと向かって歩き出した。
扉を出る直前、瞳子はもう一度だけ振り向くと、乃梨子に告げる。
「 後で･･･ 薔薇の館でもう少し詳しく“計画”について説明してあげるわ。だから、きちんと“用事”を済ませてくるのよ 」
薔薇の館で待っているから頑張って。そんな意味であろう瞳子の励ましに、乃梨子は「 解かった 」とだけ答える。
その顔に、さっきまでの不安の色はもう無かった。
乃梨子の顔に決意の色を見た瞳子は、満足そうにうなずくと、ゆっくりと温室を出て行ったのだった。
「 乃梨子･･･ 」
乃梨子が自分を呼ぶ声に振り向くと、とらが不安そうに乃梨子を見つめていた。
「 とら･･･ 」
乃梨子は、瞳子の言葉を信じて今すぐとらを抱き寄せてしまいたかった。
今すぐロザリオを渡して、私の妹になってと言いたかった。
でも、その前に一つだけ、とらに言わなければならないことがある。
乃梨子は服の上からロザリオを握り締めた。
（ 志摩子さん、私に勇気を貸して ）
これを言ったら、とらに嫌われてしまうかも知れない。でも、これを言わなければ、私はとらと本当の意味で姉妹になることができない。
乃梨子は覚悟を決め、とらに語りかける。
「 とら、聞いて欲しいことがあるの 」
「 何？ 」
無邪気にこちらを見るとらの顔に、乃梨子は罪の意識を感じる。
「 私といるために無理をさせたくなくて、私、あの雨の日に、貴方にさよならって言ったよね 」
「 ･････････ 」
あの雨の日を思い出したのか、とらが少し辛そうな顔になる。
「 でも、自分でさよならを告げたクセに、私はとらを忘れられなかった 」
あの雨の日から十日以上が過ぎたが、乃梨子は一度もとらのことを忘れることなどできなかった。
とらの笑顔を忘れることなど、絶対にできなかった。
「 貴方を私から解放してあげたかった。でも、貴方の自由を喜ぶこともできなかった 」
乃梨子の言う意味が解からず、とらは黙って乃梨子を見つめ続ける。
真っ直ぐに自分を見つめるとらの目を見て、乃梨子はまた怖くなった。
それでも、これだけは言っておかなければならないと思い、乃梨子はまたロザリオをきつく握り締め、心にわだかまる闇をとらに告白した。
「 私ね･･･ とらが誰かの妹になるくらいなら、とらがリリアンからいなくなってしまえば良いと思った 」
それは、心の奥底に押し込めた闇。でも、その闇は無理矢理押し込めただけであって、決して無くなった訳じゃない。
この闇を抱える自分も確かに自分なんだと、乃梨子はとらに告白しなければならいと思ったのだ。
とらにだけは、自分の全てを教えておきたかったから。
だが、とらは乃梨子の言葉を聞いても何も反応を見せなかった。
呆れられたのだろうか？ それとも、嫌われてしまったのだろうか？ 乃梨子はそんな恐怖を隠すように、とらに向かって話し続けた。
「 呆れるよね。自分で手放したクセに、とらが誰かの手に渡るのが耐えられないなんて･･･ 」
何も答えないとらが怖くて、乃梨子は話すのを止めることができない。
「 でも、これが私なの。こんな我がままで薄情な人間なの。だから･･･ とらがもし、こんな私が嫌なら、私･･･ 」
もう話し続けることもできなくて、乃梨子は俯いてしまう。
だが、とらはそんな乃梨子を不思議そうに見ると、一言だけ返してきた。
「 それって･･･ なんかいけないの？ 」
「 ･･････へ？ 」
乃梨子はてっきり「 乃梨子ひどいよ！ 」だとか、「 私のことがそんなに嫌いなの？ 」だとかいう乃梨子を非難するようなセリフ。あるいは「 そんなこと気にしなくても良いよ 」だとか「 それでも乃梨子が好きだよ 」とかいう乃梨子を励ます系のセリフが返ってくるものだと思っていた。
だから、ある意味予想外だったとらのセリフに、乃梨子は返す言葉を失った。
「 それ、考えちゃダメなこと？ 」
不思議そうに聞き返してくるとらに、乃梨子は「 やばい、この子良く解かってない 」と思い、慌てて説明を付け加えようとする。
「 いや、良く聞いてとら。乱暴な言い方をすれば、私はあんたに消えて欲しいとか思って･･･ 」
「 だって、私もそう思ったもん。 リリアン辞めちゃおうかなって 」
「 そんなことを思った私は･･････ え？！ 」
さらっととらの口から出た重いセリフに、乃梨子はまた返す言葉を失う。
とらは、固まっている乃梨子にかまわず続けた。
「 乃梨子が一緒じゃないなら、リリアンに通う意味無いし。通う意味無いなら、もうここにいる必要も無いし 」
とらは、乃梨子が傍にいないリリアンならば、自主退学も辞さない覚悟だったらしい。
「 意味無いってアンタ、そんな･･･ 」
呆然と呟く乃梨子に、とらは当たり前のように言う。
「 だって･･･ 同じリリアンの中にいるのに乃梨子がこっち見てくれないなんて、やだよ 」
真っ直ぐに乃梨子を見ながら、とらは言う。
「 そんなの、悲しいもん 」
単純な、でもそれだけに心をそのまま表すような「悲しい」というとらのセリフ。
乃梨子は、本当に悲しそうな顔でそう言うとらの様子に、自分のしでかしたことがどれだけとらにとって酷いことだったかを思い知らされた。
シンプルに、とてもシンプルに。
ただ傍にいて欲しいと想うこと。
傍にいて、自分を見て欲しいと願うこと。
とらはただそれだけを願っていたのに、自分はそんなとらに、どれほど酷いことをしてしまったのだろう。
とらのためだと言いながら、本当はとらの変わってゆく姿を見たくないという自分の我がままのために、どれほど酷いことをしてしまったのだろう。
許されないと思った。こんな自分など、許されてはいけないとさえ思った。
しかし、悶々と悩む乃梨子を笑い飛ばすかのように、とらは言った。
「 でも、乃梨子がまた私んトコに戻ってきてくれたから、もうイイや 」
シンプルに、ごくシンプルに。
乃梨子がいて嬉しいと、とらは笑う。
乃梨子が傍にいてくれるなら、それだけでもう良いと、明るく笑う。
乃梨子は、その眩しい笑顔に救われた気がした。
呆れるほどシンプルな笑顔に、自分の全てを受け入れてもらえたと思えた。
「 とら！ 」
乃梨子はとらをきつく抱きしめる。
「 うわっと！ く、苦しいよ乃梨子 」
「 うん 」
「 ･･･泣いてるの？ 」
「 うん 」
「 泣かないで 」
「 うん 」
「 傍にいるよ 」
「 うん 」
また溢れてきた涙で言葉にならなくて、乃梨子はただ「うん」とだけ繰り返す。
この胸に抱いた小さな温もりを、二度と手離さない。それだけを、心の中で固く誓いながら。
「 も〜、乃梨子は意外と泣き虫なんだなぁ 」
とらは乃梨子に抱きしめられながらも、まるで小さな子供をあやすように、乃梨子の背をその小さな手でぽんぽんと叩く。
その手は驚くほど暖かくて。優しくて。乃梨子は、とらの手から伝わってくるモノが、自分の心にわだかまるちっぽけな闇すら溶かしてくれるような気がしていた。
「 ほら、これで涙拭いて 」
「 うん 」
まるで姉が妹にするかのように、とらは乃梨子の涙を拭いてやる。
とらに押し付けられた布は少しゴワゴワしたが、乃梨子は素直に押し付けられた布で涙を拭いた。
「 もう涙止まったか？ 」
「 うん、ありがとね 」
ようやくはっきりと見え始めた乃梨子の視界に、何やら白いモノが見えた。
（ ん？ あれは･･････ ）
良く見れば、その白いモノは黒に緑を一滴落としたような布の隙間から見えている。
（ 何だろう？ この黒い布･･･ ってああ、スカートか。･･･････････････････スカート？！ ）
そう、乃梨子の涙を拭いていたその黒っぽい布は、セーラー服のスカートだった。そりゃあゴワゴワもするだろう。
そして、そのスカートの隙間から見える白いモノと言えば当然･･･
「 アンタぱんつ丸出しじゃないの！！ 」
乃梨子の叫びにも、とらはきょとんとした顔で「 何が？ 」とだけ返す。
「 “何が？”じゃないでしょ！！ あ、アンタなんでスカートで私の顔拭いてるのよ！ そんなことしたら、パンツ丸出しになるに決まってるでしょ？！ 」
乃梨子の突っ込みにも、とらは「 大丈夫大丈夫 」と余裕の表情だった。
「 何が大丈夫なのよ！ 」
「 ぱんつ汚れてないから大丈夫だよ？ 」
「 大丈夫じゃない！ それは大丈夫とは言わない！！ 」
「 え？ でも、汚れてないでしょ？ 」
とらは何故か、乃梨子にぱんつを良く見せようとスカートをもっとたくし上げた。
乃梨子は一瞬、とらのぱんつに目を奪われたが、はっと我に返るととらに突っ込みを再開する。
「 汚れてないからって、ぱんつは人に見せて良いモノじゃない！！ とにかく、スカートを下ろしなさい！ 」
「 え？ 見せちゃいけないの？ 乃梨子にも？ 」
「 ･･････ い、いけません！！ 」
言いよどんだ一瞬の間に、乃梨子の脳裏に何が駆け巡ったのか。それは、余人には計り知れない深き深遠の彼方にある秘密だ。
それはともかく。
乃梨子の剣幕に、とらは素直に「は〜い」と返事をした。
･･･が、しかし。
「 ･･････どうしたの？ 早くスカート下ろしなさいってば 」
「 ･････････ 」
乃梨子にそう言われても、とらはぱんつ丸出しのままだった。
「 ちょっととら、何時までそうしてるのよ？ 」
乃梨子にそう問い詰められて、とらはなんだか気まずそうに答えた。
「 えっと･･････ 乃梨子が離してくれるまでかな？ 」
「 は？･････････ あ 」
そう、乃梨子はさっき涙を拭いた時から、とらのスカートを掴んだままだったのだ。
はたから見れば、乃梨子はとらのスカートを豪快にめくっている変態にしか見えない。
「 ご、ごめん！ 」
慌ててスカートを離す乃梨子に、とらは妙に優しくこう言った。
「 乃梨子がスカートめくるの好きなら、別にかまわないぞ？ 」
「 ひ、人を勝手に変態扱いするなぁぁぁぁ！！ 」
す ぱ ー ん ！
久しぶりに響き渡る乃梨子の突っ込みの音に、とらは痛む頭をさすりつつも、どこか嬉しそうに笑うのだった。
「 てへへへ･･･ 」
「 まったくアンタはもう･･･ 感動して泣いた私が馬鹿みたいじゃなの 」
「 あはははは、気にすんな乃梨子 」
「 気にするわよ！ だいたいね、アンタそんな調子で本当にリリアン全部を騙しきれるの？ 」
「 大丈夫だよ！ 瞳子さまに色々教えられたし、山百合会も皆で協力してくれるって言ってたし 」
「 それでもまだ安心できないわ 」
自分を信用してくれない乃梨子のセリフに、とらは「 む〜 」と唸り、不満気に口を尖らせる。
自分はもう大丈夫なんだと反論しようと口を開きかけていたとらをさえぎり、乃梨子はとらを見つめて呟いた。
「 だから、私の妹になりなさい 」
一瞬、とらは乃梨子の言ったことが理解できず、ぽかんとした顔になる。
「 妹になって、ずっと私の傍にいなさい 」
とらの顔が、少しずつ笑顔になってゆく。
「 そうすれば、どんな時でも私がアンタを助けてあげられるから。一番傍で、私がアンタを守ってあげられるから 」
自分を見つめる乃梨子に向かって、とらは満面の笑みで答えた。
「 うん！ 」
それは、乃梨子も初めて見る笑顔だった。
目尻に少し涙の浮かぶ、とらの歓喜の笑顔だった。
（ これから先、この子は私にいくつの顔を見せてくれるんだろう ）
笑った顔。喜んだ顔。はしゃいだ顔。
（ 私はこの子から、どれだけの顔を引き出せるんだろう ）
悲しい顔。怒った顔。泣いた顔。
姉妹になればきっと、楽しいことだけじゃない。たぶん、喧嘩になる時もあるだろう。
それでも、悲しい顔をした後は笑って欲しい。
今見せてくれたような眩しい笑顔を、もっともっと見せて欲しい。
乃梨子はそう思いながら、そっと優しくとらの目尻に浮かぶ涙を拭った。
「 ･･･あれ？ なんでだろ･･･ 嬉しいのに･･･ 」
乃梨子の指先を見て、初めて自分が涙を浮かべていたことに気付いたとらが、不思議そうな顔をする。
「 嬉しくても、人は涙が出るのよ 」
「 ･･･ホントだ 」
とらが納得したのは、乃梨子の目から自分と同じように一粒流れる涙を見たからだった。
「 乃梨子も泣いてる 」
「 そうね。私も嬉しいからよ 」
自らの涙を拭おうともせず、乃梨子はセーラー服の襟元からロザリオを取り出し、そっととらの首に掛けた。
「 良く似合うわ 」
胸元で輝くロザリオを手に取り、とらは嬉しそうに見つめる。
乃梨子は、とらの首で光る銀のロザリオが白金色の髪と共に輝くのを見て、とても綺麗だと思った。
「 行こうか、とら 」
「 何処に？ 」
「 薔薇の館。瞳子に･･･ いえ、皆にお礼を言わなきゃ 」
「 うん！ 」
「 久しぶりに私が紅茶入れてあげるからね 」
「 やった！ ･･････お菓子もある？ 」
「 もう、アンタはいつもそうなんだから 」
以前と変わらないとらを見て、乃梨子は幸せな気持ちに満たされながら、やさしくとらの手を握った。
とらも乃梨子の手をぎゅっと握り返すと、勢い良く手を振りながら歩き出す。
「 また一緒だね！ 」
「 そうよ 」
乃梨子の答えに満足したとらは「えへへ」と笑って見せた後、さっきよりも嬉しそうな声で乃梨子に呼び掛けた。
「 ずっと一緒だね！ 」
「 そうよ 」
まるで遊園地にでも出かける子供のように、ふたりは楽しそうに手を振りながら歩いて行く。
「 そうそう。私のこと“乃梨子”って呼び捨てにするの止めなさい 」
「 え･･･ 」
乃梨子の小言に、とらは少し悲しそうな顔になる。
「 ･･･騙さなきゃならない人達の前ではね 」
いたずらっぽく微笑みながら言った乃梨子のセリフに、とらはまた満面の笑みを浮かべる。
「 わかった！ ネコかぶる時は“乃梨子さま”だな？ 」
「 もしくは“お姉さま”ね。上手く使い分けないと、皆騙されてくれないんだから。できる？ 」
お姉さまという呼び名に自分で照れて、微かに顔を赤くする乃梨子に向かい、とらはびしっ！と親指を立てたサムアップで答える。
「 だーいじょーぶ、まーかせて！ 」
元気良く請け負うとらを見て「 ホントに大丈夫かな？ 」と思いつつも、乃梨子は不思議と不安を感じていない自分に気づく。
（ 大切なこの子のために、今なら何だってできそうな気がする ）
つないだ手の温もりが、乃梨子に勇気を与えてくれる。
（ ･･･志摩子さんも、私と姉妹になった時はこんな気持ちだったのかなぁ ）
リリアンに入学した日、乃梨子は姉妹制度というものが理解できなかった。
でも今は、そんなことを思っていた自分が理解できない。
（ 私もすっかりリリアンに染まっちゃったなぁ ）
それは、姉である志摩子のおかげでもあり、親友である瞳子のおかげでもあり、山百合会という仲間達のおかげでもあった。
（ でも何よりも･･･ ）
隣りを歩くこの小さな女の子が、自分を“妹”から“姉”へと導いてくれたのだと、乃梨子は心からそう思うのだった。
手をつなぎ、歩く。
笑顔を交わしながら、歩く。
そんなふたりの歩く道を、梅雨空を割って降りそそぐ陽射しが、祝福するかのように照らしている。
明るく。
暖かく。
「乃梨子ちゃんあんな事されても全然起きないのね」
何をされたんだ。何を。
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【これ】
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『ARIA』、『AQUA』のクロスです）
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
（※クゥ〜さまのお話最新→【No:2044】）
「船謳ぁ！？」
アテナさんから貰った教本の『ウンディーネが学ぶべき事』という項目を見ていた乃梨子は素っ頓狂な声を上げた。
「……カンツォーネってやつね？」
「お、お客さんの前で歌うんですか？」
「そりゃそうよね」
「しかもアカペラ？」
「料金によっては伴奏もつくみたいよ」
「……」
乃梨子は頭を抱えた。
予想以上に向いてない職業だ。乃梨子が人前で歌を披露するなんて想像もつかない。
というか、アテナさんが歌ってくれたり、アリスさんとの話で船謳の話題は出ていたから予想出来てしかるべきなのだけど、いざ乃梨子がウンディーネになるにあたって「ありえないこと」と無意識に排除していたのだ。
しかし現実は、ウンディーネになるなら乃梨子も例外なくお客さんの前で船謳を歌わなければならないことは間違いない。
なんてことを宣言してしまったのだろう、と乃梨子は昨日のことを早速後悔した。
「乃梨子ちゃんどんまい」
「って、由乃さまもですよ？」
「でも、先のことでしょ？ 当面は漕ぎかたの練習だし」
「はぁぁ」
と、由乃さまの様子に、大げさにため息をついて、乃梨子は立ち上がった。
ここへ来て今日で四日目。
静けさとざわめきが交互にやってくるネオ・ベネツィアの独特の空気にも、そろそろ慣れて来た。
上を見あげると、周囲を囲む建物たちに切り取られた、よく晴れた青空が覗いていた。
今日からは本格的にゴンドラに乗って練習。いきなり懸案事項が発生してしまったが「やる」と決めた以上いまさらやめるつもりは無い。
社員じゃないので制服が借り物だったり、普通は一人一艘で練習するところが、二人で一艘のゴンドラに乗り込んでたりと、いろいろ不足はあるものの、気分は一端のウンディーネ見習いなのだ。
そんな二人は、今はとりあえずゴンドラの上で教本とやらを紐解いているところだった。
船謳という履修科目にすっかり暗くなっている乃梨子に対して、妙に楽観的に由乃さまは言った。
「まあ、長めのお試し期間って考えて気楽に行きましょうよ？」
「……すっかり馴染んでますね」
「そう見える？」
「私よりは」
乃梨子がそう言うと由乃さまは運河の先を眺めながら言った。
「そうでもないんだけどね……」
≪出会いとはじまり≫
大運河（カナル・グランデ）にかかるリアルト橋の近くから細い水路に入り、サンマルコ広場へ抜けるルートが今日の最初の練習コースだった。
教本にはコースの観光スポットも書いてあり、そこの観光案内もしなければいけないのだけど、初めてなので漕ぎ役の乃梨子はオールさばきの練習に集中し、由乃さまは教本を見ながらナビゲーター役をする事になっていた。
二人のゴンドラは社員寮前の水路から大運河に出て、昨日も通ったコースを辿りリアルト橋に向かった。
大運河はリアルト橋の所で橋に合わせて少し狭くなっていて、橋を過ぎると大運河はぐっと大きく左に折れてその先はまた幅が広くなる。更に左にカーブしながら大運河が続くのだけど、その先までは行かないで、右岸の２本目の水路に入ると教本に書いてあった。
その問題の水路を見て乃梨子は思わず声をあげた。
「って、本当にここですか？」
大運河の反対側から見ると“ただの建物の隙間”って感じで、本当に狭く見えたのだ。
「だって、そう書いてあるわよ」
「……判りました」
乃梨子はオールを操って対岸の狭い水路へとゴンドラを進めた。
おそらく両側がいきなり高い建物の壁だから狭く見えたのであろう、入ってみる意外と幅があり、ゴンドラが余裕ですれ違うことが出来るくらいはあった。
「この先にあるのが、地球のベネツィアにあったものを再現したマルコポーロの生家だって書いてあるけど」
由乃さまは教本と観光案内を開いてこんな事を言った。
「本当はマルコポーロの生家“跡”って表記すべきなのよね」
「そうなんですか？」
「うん、聞いた話だけど、当時の家はもう焼失してて、今あるのは後から建てられた別の建物だったんだって」
ということは、その別の建物をこの火星（アクア）に再現したってことか？
「三百年経ってるから、その辺の情報は欠落してるのかもしれませんね……」
マルコ・ポーロの時代から数えればなんと千年も経っていることになる。
そんな話をしつつ、一つ橋をくぐって狭い水路を先に進むと前方から白いゴンドラが来た。
乃梨子は注意深く自分のゴンドラを寄せて、お客を乗せたゴンドラがすれ違うのを待った。
「あれ？」
「なあに？」
「あのウンディーネさん」
見ると制服が昨日の謎のウンディーネさんと同じだった。柄の色が水色なのですぐに判った。
「あ、本当だ」
由乃さまも判ったようだ。
でもお仕事中だから話し掛けるわけにもいかない。
すれ違いざま、そのウンディーネさんと目が合った。
乃梨子が軽く会釈すると、彼女は微笑みかけてくれた。
すれ違った後、ゴンドラを見送りながら由乃さまは言った。
「帽子に『ＡＲＩＡ』って入ってたわ」
「そうですね」
ついでに制服の肩にもロゴがあった。
「あれが噂のＡＲＩＡカンパニー？」
「なるほど。多分そうですね」
ＡＲＩＡカンパニーというのは、晃さんの話に登場した、（人間の）社員が三人しか居ないと言う水先案内店だ。
昨日の由乃さまの名前を知っていた謎のウンディーネさんと同じってことは、おそらく間違いないだろう。
灯里（あかり）さんかアリシアさんかそれともまだ名前の出ていない誰かなのか、いずれにしても、そのうち会って話をする機会があるに違いない。
そして、それは意外に早く実現することになる。
「これがマルコポーロの生家跡ですね」
乃梨子たちはゴンドラを停めて、四階建ての白い建物を見上げていた。
「やっぱり何処にも“跡”って書いてないわね。まあ観光スポットだし、実物だって事にしたほうがインパクトがあるのかしら？」
建物には判りやすく『マルコポーロの生家』と書いた看板があった。
「まあ、そうでしょうね」
由乃さまは建物を眺めながら言った。
「実はマルコポーロの生家ってさ、ベネツィアだけじゃなくて、イタリアとアドリア海を挟んで対岸のクロアチアにもあったって知ってる？」
「初めて知りました。そうなんですか？」
「うん、なんでもマルコポーロは母親がクロアチアのコルチュラ島ってとこに滞在中に生まれたんだって」
「じゃあ正確には“生家”といったらそっちで、ここは“実家”ってこと？」
「そうなるわね。でもさ、どっちもマルコ・ポーロの家だって確証があるわけじゃないのよね」
「え？ それって、もしかして、それぞれの国がそう主張しているってだけですか？」
「そうかも。良く判らないわ」
「判らないから、ここが生家だって主張しておけってことなのね……」
「言ったもん勝ちってやつかしら？」
こんな事を言っていると、ベネツィアとクロアチアの観光局に噛みつかれそうだ。
「でもまあ、ここは火星（アクア）ですけどね」
「そうよねー」
と、笑う由乃さま。
“クロアチアのコルチュラ島”を再現した場所がアクアにあるのかどうか定かではないが、観光案内をする側が積極的に話題にして良い話ではないだろう。
乃梨子たちがそんな会話をしている間にも白いゴンドラが続々と水路の角から姿を現しては横を通り抜けていった。
乃梨子たちの会話では見事にケチが付いたが、流石にここは観光スポットだけあって混み合っている。
「乃梨子ちゃん、次、あの角右に曲がって」
「はい」
「あと、後ろから来てるから」
「え？」
振り返ると白いゴンドラが一艘、後ろから迫っていた。
っと、慌ててはいけない。普通に漕いで先に進めは邪魔にはならない筈だ。
「ゴンドラ、通ります！」
声をかけて、角から出る。
幸い角を出ても他のゴンドラは来てなかった。
後ろから迫っていたゴンドラは看板がある辺りで停まっていた。お客さんが写真を撮ってるようだ。
乃梨子はそのまま角を曲がり、ゴンドラを先へと進めた。
「その先に見えるのがマルコポーロ橋。さらに行くとＴ字路が連続するから気をつけて」
「真っ直ぐで良いんですよね？」
「そうよ、そのまま道なりに進んで」
その最初のＴ字路で、声をかけて通り過ぎた直後、後ろから声が掛かった。
「あー、そこを行く見習いさん！」
振り返ると、白いゴンドラに水色のライン。
「あっ」
思わず乃梨子は声をあげた。
白いゴンドラを漕いでいるのは、さっきのＡＲＩＡカンパニーの人だった。
「はひぃ、間に合いました〜」
そんな気の抜けた声をだして彼女は自分のゴンドラを乃梨子たちの後ろにつけた。
ゴンドラにお客さんは乗ってなかった。
「あの」
乃梨子が振り返って声をかけようとすると、彼女は言った。
「あ、止まらないで練習続けて？」
「は、はい」
確かに狭い水路なので止まってると往来の邪魔になる。
乃梨子は前を向いてゴンドラを漕ぎつづけ、代わりに由乃さまが振り返って彼女に話しかけた。
「あの」
「はひ？」
「私たちに何かご用ですか？」
「もうちょっと行くと広いところがあるから、そこでお話しましょ〜？」
まったりとした口調でそう言う彼女だったが、その言葉通り、橋を二つくぐると小さな船着場のあるちょっと広くなった所に出て、そこで水路は左に折れていた。
乃梨子が往来の邪魔にならないようにゴンドラを壁に寄せると、ＡＲＩＡカンパニーの彼女もすぐそばに白いゴンドラを寄せた。
「ええと、何の御用ですか？」
乃梨子はとりあえずそう聞いた。
「えっと、アテナさんのお世話になってる見習いさんだよね？」
「あ、はい。そうですけど」
「よかった〜」
確認できてほっとした顔をした彼女は、漕ぎ位置から降りて座席に置いた荷物を漁るとなにか小箱を取り出して言った。
「これを貴方たちにあげます」
「はい？」
彼女が差し出したのは、ちょっと古びた小箱だった。
「……これ、何ですか？」
あまりに唐突だったので乃梨子は思わず受取ってしまったが、
「じゃ、渡したからね〜」
そう言って、彼女はもうオールを握って立ち去る気らしい。
「ちょ、ちょっと、ええと、ＡＲＩＡカンパニーの、えっと、灯里（あかり）さん？」
乃梨子はあてずっぽうで名前を呼んだ。
合ってても間違ってても引き止めることは出来るだろう、という計算があったからだ。
「ええっ！？」
彼女は思い切り驚いて動きを止めた。
驚き方からすると、どうやら当たったらしい。
「ど、どうして私の正体を？ 由乃ちゃんってエスパー？」
「いえ、私は乃梨子ですけど」
「ああ、ごめんなさい。じゃあそっちが由乃ちゃん？」
由乃さまの方を向いて彼女はそう言った。
「はい、初めまして、島津由乃です。水無灯里（みずなしあかり）さんですよね？」
そういやそんな苗字だったっけ。
乃梨子もアリスさんの口から一度だけフルネームを聞いていた。
「はひ、私はＡＲＩＡカンパニーの水無灯里です」
「私は二条乃梨子です。私たちのことご存知なんですよね？」
「う、うんアリスちゃんから聞いたから……」
なんか灯里さんの目が泳いでる。
いきなり立ち去ろうとしてたし、何か隠してるのかな？
乃梨子はとりあえず会話を続けた。
「でも、顔も知らないのによく判りましたね？」
「うん、知ってた……、あ、いや、アリスちゃんから特徴を聞いてたから」
学生証の写真を見たのかな？
昨日の謎のウンディーネさんの件もあるし、アリスさんが勝手に持ち出した学生証をＡＲＩＡカンパニーの人たちに見せたと考えるのが妥当だろう。
でも、何がしたいんだろう？
「と、とにかく、その宝箱はキミ達のものだから」
「宝箱！？」
「そんな怪しい物は受け取れません」
乃梨子はきっぱりとそう言った。怪しいのは灯里さんの態度の方なんだけど。
初対面だし、別に灯里さんい恨みがあるわけではないのだけど、陰でこそこそ何かをされるのが乃梨子には不快だった。
「えーっ？ そ、そんなぁ〜」
「これは、お返しします」
と、小箱を灯里さんに差し出した。
灯里さんはそれを制するように乃梨子に掌を向けて言った。
「こ、これは、ほら、お近づきの印だから」
「そう言われても、貰う謂れがありません」
それに、どらかというと『小汚い』という形容が似合うようなこんな古びた小箱は、『お近づきの印』というにはあまりに相応しくない代物に見える。
灯里さんと小箱を押し付けあうようにしていると、由乃さまが立ち上がって乃梨子のそばに来た。
そして、
「ちょっと見せて」
と、横から手を出して乃梨子の手から小箱を奪った。
由乃さまが小箱を回したり持ち上げて見たりして観察していると灯里さんは言った。
「ほ、ほら、開けてみようよ。ね？」
「あっ」
灯里さんが寄ってきて由乃さまの持つ“宝箱”に手を伸ばし、有無を言わさずパカッと箱を開けてしまった。
「わー凄いよ、何か入ってるー」
大げさに驚いてみせる灯里さん。ものすごくわざとらしんですけど。
この人、こういうキャラだったのか。
「紙切れですね」
小箱の中身は折りたたんだ紙切れだった。
「ほら、開いてみよう？」
「はぁ」
流石に由乃さまも白けてる。
この人が何をしたいのか、手がかりになると思い乃梨子も由乃さまの手もとを覗き込んだ。
かさかさと音を立てて開かれたセピア色の紙にはこう書かれていた。
『この地図を手に入れし者よ
この言葉を解読し
汝が宝を手に入れよ
‘最古の水先案内人 回るプロペラの上’』
「なんのことかしら？」
「さあ？ 暗号でしょうか？」
「ねえ、宝だって。なんだろうね？ きっと素敵な宝物に違いないよ？ 探してみたいよね？ ね？」
なにやら必死な灯里さんだった。
紙切れを見ていた由乃さまの視線が乃梨子の方を向いた。
『どうする？』っていうアイコンタクトだ。
乃梨子は首を横に振った。
それを見た由乃さまは灯里さんに向かって言った。
「あの、私たちこういうのには興味ありませんから」
続けて乃梨子も言った。
「灯里さんが探してください」
「えー、それは駄目」
「どうしてですか？」
「え？ えーと……、あ、私は仕事があるから探せないんだ。だから宝物はキミ達が探してね？」
「あ、ちょっと！？」
どうやら強引に話を切る気らしい。灯里さんはオールを握ってゴンドラを動かし始めた。
「絶対見つけてねー」
と、元来た水路にバックして、灯里さんはあっという間に橋の向うに消えてしまった。
向きを変えずにいきなり後ろ向きに加速したので追いかける暇も無かった。
「……立ち去り方が同じね」
意味も無く由乃さまの突っ込みが入った。
「それ、どうします？」
由乃さまが手にしている紙切れの話だ。
「確かさあ」
「なんでしょう？」
「晃さんの居る姫屋って、ネオ・ベネツィア一の老舗だったわよね？」
「そう聞きましたけど、それが何か？」
「いや、真面目に解くつもりじゃ無かったんだけど、判っちゃったから」
「判ったって、その暗号がですか？」
「うん。アリスの仲間が絡んでるって考えたら割と簡単に」
アリスの仲間っていうのは、灯里さんと姫屋の藍華さんの事だろう。前に“仲良し三人組”と聞いている。
「要は私たちに宝探しをして欲しいんでしょ？」
「はぁ、そうなんでしょうね」
唯でさえ超常的な面倒に巻き込まれているというのに、この上、人為的な厄介事には関わりたくないというのが乃梨子の本音だった。
でも、灯里さんも、お世話になっているアテナさんの友人の一人だってことを考えると、どうも無視するわけにはいかなそうだった。
そんな訳で、灯里さんが去った後も、その場に留まって対策を話し合っていた。
「だから、判らないところに隠すとは思えないわけよ」
「由乃さま、探しに行くつもりですか？」
「っていうか、何処にあるか判る？」
「藍華さんの部屋ですか？」
乃梨子が即答すると、由乃さまは機嫌悪そうに眉を寄せた。
「乃梨子ちゃん結論早すぎ。まだ何も言ってないのに……」
「シーリングファンの羽根の上にでも括り付けてあるんじゃないですか？」
「……いつ判ったのよ？」
どうやら同じ見解らしい。というかヒントをくれたのは由乃さまなんだけど。
「由乃さまが、姫屋は一番の老舗だって言った時です」
「面白くないわね」
「私だって面白くないし、それで楽しもうなんて思っていませんが」
「違うわよ、謎解きを披露する楽しさが無いって言ったの」
どうやら由乃さまが面白くないのは、乃梨子と違って宝探し自体ではなく、乃梨子に対して先輩としての優位性を発揮できない事らしかった。
乃梨子としてはたった一つしか違わないし、ここに来てからは立場は対等だって思っていた。
もちろん元の世界に帰れば同じ学校の先輩後輩な訳だから、対等だからと言って、それで馴れ馴れしく接するつもりなど無いのだけれど。
「してみます？」
「何を？」
「謎解き」
「今更でしょ？」
「えー、聞きたい」
っと、突然、ちょっと間延びした声が、会話に割り込んだ。
「って、アテナさん！？」
アテナさんだった。
いつのまにかアテナさんはゴンドラを横付けしていた。
「仕事はどうしたんですか？」
「午前中の予約がキャンセルになっちゃったから乃梨子ちゃんと由乃ちゃんを探してたの」
空いた時間で乃梨子たちに指導をしてくれるそうだ。
「そうでしたか。わざわざすみません」
「ううん、それより謎解き」
おっと。
指導じゃなかったのか？
「あの、その前に、この宝探しってアテナさんも関係してます？」
「しらない。私は『宝探し』って由乃ちゃんの言葉で始めて知ったのよ」
「じゃあアリスさんが何かやってるって事は？」
「それはなんとなく判ったけど、アリスちゃんは教えてくれないの」
アテナさんはそう言って表情を曇らせた。どうやら嘘では無さそう。
「これがその暗号です」
由乃さまはアテナさんに例の紙切れを見せて言った。
「その『最古の水先案内人』ってのが、ここで一番の老舗の姫屋を表していて、『プロペラ』って言うのは藍華さんの部屋の天井の扇風機なんです。他の部屋にも“プロペラ”があるかもしれないけど、私たちが探す前提で企画してるとしたら、行った事のある藍華さんの部屋以外考えられません」
「なるほどー」
由乃さまがアテナさんに謎解きを披露した後は、教本の練習コースに従って小運河をサンマルコ広場の側まで抜けた。
もちろんアテナさんも一緒だ。
「ええと、今からですか？」
「うん、今から」
そいうわけで、そのまま姫屋の建物に向かった。
そして、乗り込む気満々でゴンドラを降りたアテナさんだったけれど……。
「こらアテナ」
姫屋前で晃さんに捕まった。
「晃ちゃん？」
「ちょっと来い」
そう言って晃さんはアテナさんを引っ張って乃梨子たちから離れた。
「なんだろう？」
「さあ？」
しばらくして、晃さんと一緒に帰ってきたアテナさんは言った。
「ごめんね、私、これから仕事だから。宝探し頑張ってね」
アテナさんは名残惜しそうな顔をしているのだけど、どうやら、乃梨子と由乃さまで探さないといけないらしい。
手伝う気だったアテナさんを晃さんが引き止めたってことは晃さんも一枚噛んでるってことだ。
「ええと、実は藍華さんの部屋に用事があるんですけど……」
と、由乃さまがそう言うと、晃さんは言った。
「ふむ、キミらだけで勝手に入れるわけには行かんな」
「ですよね」
公式な用がある訳でも無いのに、しかも乃梨子たちが着ている制服のオレンジぷらねっとは姫屋とライバル同士らしいし。
「むふふふ、ちょいとそこのお嬢さん」
と、何の脈略も無く現れたのは、
「藍華さん？」
「じゃあ、私は仕事だからもう行くぞ」
「あ、晃さん、お気をつけて」
「お前もサボってないで仕事しろよ」
そう言いつつ晃さんは行ってしまった。
乃梨子はそこに残った藍華さんに聞いた。
「藍華さんこれは一体……」
「まあまあ、これを着れば姫屋に入れるわよ？」
そう言って、藍華さんが広げて見せたのは、彼女が着ているのと同じ、赤い模様の入った姫屋の制服だった。
「……なにか企んでます？」
姫屋の制服を着せようとしていることもそうだけど、乃梨子の言葉には、この怪しい“宝探し”のことも含んでいた。
「何のことかしら？ これはお祝いよ。ウンディーネ目指す事に決めたのよね？」
「あ、はい。そうですけど、お祝いって？」
情報が早い。昨日の晩の事なのに、もう伝わってる。
「そっ。会社には属していないって聞いたわ。そんなことが出来るなんて始めて知ったんだけど」
「それはアテナさんが色々動いてくれまして……」
「だからさ、うちの制服を着ても問題ないわけでしょ？」
そうかな？
確か担当指導員の会社が云々って。まあ制服の既定は聞いてないけれど。
一応、言っておいた。
「私達、アテナさんが担当してくれてるから半分オレンジぷらねっとに所属しているようなものなんですけど」
「ああ、そうだったわね。そんな堅い事言わずにさ。これは新しい仲間に私達からの贈り物なのよ」
そう言って、手提げ袋を差し出す藍華さん。
でも、社員でもないのに会社の制服をプレゼントとはいかがなものか。
「もしかして二人分ですか？」
「もちろんよ。本当は靴もあるんだけど、合わないといけないから後でね？」
“合わない”といえば服のサイズはどうしたのだろう？
この、今着ている制服だって、ここに来て二日目の朝、アテナさんが沢山持って来た色々なサイズの中から身体に合うものを選んだのだ。
「あ、サイズ合わなかったら言ってね。交換するから。多分大丈夫だと思うけど」
大丈夫とはどういう根拠か？
由乃さまが手提げ袋を見つめながら言った。
「そっか、あれはこのためだったのか……」
「何ですか？」
「いやね、夜中にアテナさんが乃梨子ちゃんの身体のサイズ測ってたから」
「ええ！？ って由乃さま、黙って見てたんですか？」
「んー、眠かったし。私も計ってもらったわ。っていうか乃梨子ちゃんあんな事されても全然起きないのね」
何をされたんだ。何を。
「それっていつですか？」
「一昨日の晩よ」
「そういうことは早く言って下さい！」
晃さんの特訓を受けた日だ。あの日は疲れ果ててぐっすり眠っていたのだ。
まあ、一昨日ってことは今日の為に計ったわけじゃないだろうけど、そのとき計った寸法がこれに生かされてるってことだろう。
文句はあとでアテナさんに言うとして。
藍華さんは言った。
「とにかく、受取ってね？ なんなら私の部屋で今着替える？」
それを聞いて乃梨子はピンと来た。
「それってつまり、用事があるから藍華さんの部屋に入れるってことですか？」
「そういうこと」
何やら言外に意図を感じないではないのだけど、ここは藍華さんに従う事にした。
「私はいいから、乃梨子ちゃん着替えて」
部屋に入ってすぐ、由乃さまがそう言った。
「理由を聞いて良いですか？」
「私、黄薔薇だから」
なるほど。“オレンジぷらねっと”と言いつつそのカラーリングは確かにオレンジ色より黄色に近い。
「……まあ、良いですけど」
ここに入る大義名分で着替えるだけだし、乃梨子にはそういうこだわりは無かった。
というか、いつのまにかなし崩し的に宝探しのための行動している気がする。
本当は宝探しなんてしなければ部屋に入る必要も無かったのだ。
でも、アテナさんの友人達が乃梨子たちの為に、おそらくは好意から、何かをしているらしいと判った以上、もはや無視するわけにはいかなかった。
「うん、似合ってるわ」
乃梨子を見て藍華さんは満足そうに言った。
「それはどうも」
着てみた感じでは生地は良い具合にくたびれていて、どうやら新品ではなさそうだった。
とりあえず着替え終わって、乃梨子は天井を見上げた。
「……ありますね」
そういうと由乃さまも見上げた。
「うん。あるね」
案の定、シーリングファンの上に不自然に小箱がくくりつけられていた。
「でも、どうしましょう？」
「そうね……」
ジャンプして届く高さではない。
ベッドを移動してその上に椅子を置けば届くかもしれないが、それはちょっとした大仕事だ。
部屋の持ち主がここに居るとはいえ、そこまでの事をするのは流石に気が引ける。
どうしたものかと、部屋の真中で考えていたら、藍華さんが言った。
「大丈夫よ。こんなこともあろうかと！」
「藍華さん、脚立持ってきましたよ」
タイミング良く姫屋の社員の人が脚立を持って部屋に入って来た。
「じゃあ、この辺に置いて」
「はい、じゃあまた後で回収にきますから。終わったら廊下に出しておいてください」
「うん、ありがとうね」
というわけで、脚立が手に入ったのだった。
「あの？」
「さあ、存分にお使いなさい」
「じゃ、遠慮なく」
そう言って脚立に登ったのは由乃さまだけど、足をかけると早速、脚立が揺れた。
「乃梨子ちゃん脚立抑えてて」
「あ、はい」
乃梨子は脚立が揺れないように両手で持って支えた。
くくりつけた蝶結びの紐を解いて、由乃さまは小箱をファンの羽根から取り外し、そのまま小箱を小脇に抱えて脚立から降りてきた。
そして早速小箱を開けると中には……。
「また紙切れ？」
小箱に入っていたのは、またしても折りたたまれた紙切れだった。
「まあ、予想はしてましたけど」
『宝探し』というからには、さっきの一瞬で解けた暗号だけで終わるとは思っていなかった。
おそらく紙切れには次へのヒントが書かれているのであろう。
その一部始終を眺めていた藍華さんが言った。
「じゃ、私も仕事があるからこれで。あ、脚立だけ出しておいてくれれば戸締りなんて必要ないから、ゆっくりしてってね」
と、先に行ってしまおうとする藍華さん。
「良いんですか？」
自分の部屋に他人が入っているのは落ち着かないんじゃなかろうか。
「だって、仕掛けた側がそばに居たら気分出ないでしょ？」
それを言ったら、乃梨子は最初からもうすでに白けムードだったのだけど。
それはともかく、藍華さんは『仕掛けた側』と犯行を認めた。
「藍華さん、一つ聞いて良いですか？」
「宝の在り処とかヒント以外ならいいわよ」
「いえ、そういうことではなくて、この『宝探し』って、何か意味があるんですか？」
ある意味、究極の質問だけど、乃梨子は聞かずにはいられなかった。
藍華さんは言った。
「それは見つけてからのお楽しみ」
予想できた答えだった。
結局、訳もわからず『宝』とやらを探さなければならないらしい。
それで終わりかと思っていたら、藍華さんは続けて言った。
「でもね……」
「はい？」
「結果もそうだけど、あなた達には過程も楽しんで欲しいわ」
「探す過程ですか？」
「そっ。これは私からのアドバイスよ」
そして、藍華さんは「じゃあね」と言って部屋を出て行った。
さて、小箱の中にあった紙切れにはこう書かれていた。
『地面の下に大きな穴
底にある小さな椅子
黒マントと黒眼鏡に聞きなさい』
「地面の下？」
「小さな椅子？」
「黒マント、黒眼鏡？」
とりあえず、二人で首を傾げた。
『ARIAを知ってる人にはバレバレ』がコンセプト。
「乃梨とら」シリーズ第2部第13話です。
このお話は、“第2部エピローグ前編”となります
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→【No:2069】→【No:2074】→【No:2077】→【No:2078】→コレとなります。
シリアスなお話を続けた反動で、やたらとネタを詰め込み過ぎていたりいなかったり･･･
梅雨の晴れ間から覗く陽射しに照らされ、ふたりの少女が薔薇の館へと向かって寄り添い歩いている。
「 なんか、晴れたのって久しぶりだな！ 」
「 ああ、そうかもね 」
なんだか、目に映るもの全てが楽しくて仕方ないといった感じのとらに対し、乃梨子は何やら思案顔だった。
（ 瞳子はもう大丈夫だって言ってくれたけど･･･ 私ととらのために、皆に迷惑かけるようなことして良いのかな？ ）
さっきまでとらと姉妹になれたことに浮かれていたが、落ち着いて考えるとやはり、瞳子の言っていた“全校を巻き込む詐欺のような計画”が気になりだした。
もちろん、計画が上手く行って、とらが今みたいに明るい笑顔を見せてくれるまま妹にできるのは、とても嬉しい。
でも、そのために払う代償が大きすぎるのでは？ と、乃梨子は思う。山百合会全員が負うリスクという代償が。
何気なくとらを見ると、目が合ったのが嬉しいのか、とらはとびっきりの笑顔を浮かべた。
（ ･･･もう失くしたくないな、この笑顔 ）
にかっと微笑むとらを見て、素直にそう思えた。
ただこの笑顔を守りたいと、心から思えた。
（ でも、そのためには･･･ ）
そのためには、自分も「リリアン中を騙しきる」という覚悟を決める必要がある。そして、それを実行するには、目的のために人を欺けるというしたたかな存在にならなければいけない。
乃梨子は自分自身に問う。「 その覚悟はあるの？ 」と。
（ ･･･うん ）
やれるだけのことをやってみよう。どこまで行けるかは解からないけど。
とらのために行けるところまで行ってみようと、乃梨子は決意するのだった。
「 久しぶりだなぁ、ここに来るの 」
「 ･･･そうだね 」
薔薇の館を見上げながら、まるで溜息のように漏れたとらのセリフに、乃梨子はちょっと複雑な気分になる。
とらのセリフに乃梨子を責める気持ちなどまるで無いのだと解かってはいるが、一度とらを手放したという意識は、乃梨子の中で罪の意識として、小さな棘のように居座り続けていたから。
小さな棘に痛みを感じつつ、乃梨子は思い返していた。
（ そういえば、最後にとらがこの館を訪れたのは何時だっただろう･･･ あれは確か『ガチャッ！』の雨『 ごきげんよー！ 』が言っ『タッタッタッ･･･』るで昨日のように･･･って ）
「 コラァ！ 勝手に先に行くんじゃない！！ 」
感慨もへったくれも無く扉を開け、さっさと館へ飛び込んで行ってしまったとらに突っ込みつつ、乃梨子は慌てて彼女の後を追うべく駆け出した。
まるで、感傷に浸って心の中で独り語りを始めてしまった恥ずかしい自分を誤魔化すかのように･･･
「 待ちなさいってば！ っつーか１段飛ばしはよせって言ってんでしょ！！ 」
「 あははははは！ 気にすんな乃梨子！ 」
「 危ないから言ってんのよ！！ この館の古さを少しは気にせんかボケェ！！ 」
とらを止めるべく猛然と追い上げる乃梨子もまた、とらに追いつこうと1段飛ばしになっている訳だが、彼女はそこまで気が回っていないようだ。
「 あはははは！ （ガチャッ）捕まらな･･･（がっし！）ぅどわ？！ 」
「 捕まえたぁ！！ 少しはおとなしく（ どゴしゃっ！！） いだっ？！ ･･････うぅ、逃がすもんか 」
勢いが止まらず、捕まえたとらもろとも転がってしまったが、それでも乃梨子はとらを放さなかった。
「 あは、捕まっちった･･･ 」
「 ハァハァ･･･ な、舐めるんじゃないわよ･･･ って、あれ？ 」
何だかやけに大勢の気配が感じられて、思わず乃梨子が顔を上げると、荒い息を吐きながらとらと縺れ合うように会議室の床に転がる乃梨子を、“３４”の瞳が凝視していた。
「 な！ 何？！ この人数は！ 」
良く見れば、楕円形のいつものテーブルに薔薇の館の面子が、その他にもふたつテーブルが用意されていて、そちらでは10人以上の人間が席に着いていた。
あまりの人口密度に乃梨子が困惑していると、傍に瞳子と菜々が近付いてきた。
「 乃梨子･･･ 」
「 あ、瞳子 」
てっきりこの大人数の訳を説明してくれるのかと思った乃梨子だったが、瞳子の口から出てきたのは全然別のセリフだった。
「 この人数に怯むこと無く、むしろ見せ付ける勢いでとらちゃんを押し倒すなんて･･･ 」
おぞましいモノを見たかのように、わざとらしく片手で額を抱えつつ、よろよろと1歩退る瞳子。
少し演技が過剰ではなかろうか？
「 ケダモノだわ。やっぱりケダモノだわ 」
こちらもわざとらしく、口元に両手を当て、信じられないモノを目の当たりにしたかのような菜々。
「 乃梨子、ケダモノなの？ 」
蕾ふたりのセリフに、いっそ清々しいほど本気で乃梨子に問い掛けるとら。
「 ち･･･ ちょっと待てそこの蕾ふたり！！ 誤解を招くよーなことを口走るんじゃない！！ それからとら！ あのふたりの言葉を簡単に信じるんじゃないの！！」
乃梨子の魂の叫びにも、蕾ふたり･･･ 瞳子と菜々はまるで表情とポーズを変えること無く言葉を返す。
「 誤解と言うか、見たまんまじゃない。荒い息を吐いてとらちゃんに覆いかぶさって･･･ 」
「 ケダモノだわ。やっぱりケダモノだわ 」
やっぱりケダモノ扱いだった。
「 やっぱりケダモノなの？ 」
ついでにとらも、もう一度乃梨子に問い掛ける。
「 だから違うっつってんでしょうが！ 人の話しを聞きなさいよ！！ これは押し倒した訳じゃなくて･･･ 」
一応説得を試みる乃梨子だったが、それを聞いたブゥトンズは、ある意味予想通りの反応を返してきた。
「 恐ろしい･･･ もはや押し倒したという自覚すら無いなんて･･･ 」
「 病気だわ。もはや病気だわ 」
「 いい加減にしろぉぉぉぉぉ！！！ それと菜々ちゃん！ アンタのその２回繰り返して言うの、何かムカつく！！ 」
突っ込みの声と共に立ち上がる乃梨子に、とらはビクっと怯えたが、名指しで非難された菜々は、わざわざ同じポーズと表情を維持して答えた。
「 言い掛かりだわ。私だけ名指しなんて言い掛かりだわ 」
「 それムカつくから止めろって言ってんだろがぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
苛立ちが最高潮に達し、頭を掻き毟りながら絶叫する乃梨子を見かねて、由乃が思わず「 その辺にしとかないと、乃梨子ちゃん壊れちゃうから･･･ 」と、止めに入る。
実は薔薇の館のメンバーが今の面子になって以来、色々な理由（主に菜々）で、“あの”由乃が抑え役に回ることも増えてきている。この場に令がいたら、さぞかし感動して滂沱したことだろう。
･･･まあ、何か起こっても他に誰も止めないから仕方無くではあるのだが。
志摩子は性格的に止められないし、祐巳は性格的に止めないし。
それはともかく。未だ興奮冷めやらず、瞳子と菜々を睨みつける乃梨子をどうしたものかと由乃が考えていると、場の空気など何処吹く風とばかりに、何気無く「 乃梨子 」と呼ぶ声が響いた。
「 丁度良かったわ。今、紅茶が入ったところだから、とりあえず座ってちょうだい 」
天然なのか、それとも解かっていてやっているのか、乃梨子の興奮状態など気にも止めない志摩子のおっとりした声に、乃梨子も毒気を抜かれ、思わず「 あ、はい 」と素直に席に着いてしまった。
とらも乃梨子についてゆき、志摩子と反対側の乃梨子の隣りへ。以前この部屋で勉強会をしていた時の定位置に着いた。
「 ウバの良い茶葉があったから、ストレートで入れてみたの。香りを楽しんでね 」
「 ありがとう志摩子さん 」
「 とらちゃんには、小雪さんが焼いてくれたタルトもあるわよ？ 」
「 ホントに？！ やった！ ありがとー小雪！ 」
志摩子のセリフに、乃梨子が用意されたテーブルの一つを見ると、確かにそこには松組の餌付け3人組の姿があり、小雪も座っていた。
とらの感謝の言葉に、小雪が嬉しそうに手を振っている。
乃梨子がテーブルの上に山と詰まれている小ぶりなタルトの量に驚いていると、小雪が「 最近、スヴェータさんがあまり食べてくれないので、もしかして味が悪いのかと思い、色々と試作しているうちにこんな量になってしまって･･･ 」と照れながら言う。
どうやらとらのために大量のお菓子を試作していたらしく、良く見ればいつものテーブルだけでなく、他に用意されたふたつのテーブルにまでも、焼き菓子の類いが山と積まれていた。
乃梨子がお菓子の山に見とれていると、突然フラッシュが炊かれた。
まさかと思いフラッシュの出所を見ると、乃梨子の予想どおりそこにはカメラを構えた武嶋蔦子嬢と予備の物らしきカメラにフィルムを詰める内藤笙子嬢という写真部姉妹の姿があった。
（ 何で蔦子さま達がここに･･･ うわ！ 隣りには･･･ ）
驚く乃梨子の視線の先には、蔦子のとなりで何やらメモを取る山口真美嬢と高知日出美嬢の新聞部姉妹の姿があった。
（ 他には･･･ ）
いったいどんな顔ぶれが揃っているのかと、乃梨子がキョロキョロと室内を見回すと、報道系４人組とは別のテーブルに、松組の3人と共に見覚えの無い人物が4人ほど座っていた。
（ あの4人は誰だろう？ ）
思わず4人を凝視する乃梨子に、「 どうしたのよ、落ち着きが無いわね 」と声を掛ける者がいた。
「 ･･･可南子？ 」
そう。声を掛けてきたのは、報道系４人組と同じテーブルにひっそりと座る可南子だった。
（ ･･････こんなにでっかいのに気付かないほど気配を消せるなんて、さすがは元ストー･･･ ）
「 ･･･今、何か失礼なこと考えて無かった？ 」
「 いえ、何も 」
乃梨子は可南子から目を逸らしつつ答える。
そんな乃梨子を救うかのように、祐巳が立ち上がりながら話し始めた。
「 さてと。どうやら志摩子さんのおかげで落ち着いたみたいなんで、乃梨子ちゃんにここにいる面子を紹介しましょうか 」
乃梨子もそれを知りたかったので、素直に祐巳の言葉を聞く体制になる。
･･･とらはタルトに夢中で聞いちゃいなかったが。
「 全員が、『とらちゃんが立派なお嬢さまであるかのようにリリアン中を騙す計画』･･･ 略して『とっぱだま（とっ派騙）計画』のメンバーなんだけど･･･ 」
『とっぱだま』。他に略しようもあるだろうに、よりにもよって『とっぱだま計画』。
それだけ聞くと何だか地方の民芸品のようなネーミングに、乃梨子はガクっと椅子に座ったままずっこける。
（ このネーミングセンスの無さ･･･命名はこの人に間違い無いな ）
もはや憐れみすら含んだ視線で、乃梨子は祐巳を見る。
「 ･･･今、何か失礼なこと考えて無かった？ 」
「 いえ、何も 」
ジトっとした目で見つめてくる祐巳に、内心冷や汗をかく乃梨子。
「 それよりも･･･ 全員って、ここにいる全員がその“計画”に協力してくれるということですか？ 」
「 そうだよ 」
祐巳は何でもないことのように言うが、乃梨子は瞳子から聞いた計画に関わる人数の多さに驚いていた。
そして、とらを自分の妹にするためとは言え、ここまで事が大きくなっている事実に、また乃梨子の中で罪悪感が頭をもたげる。
「 私ととらのために、山百合会だけじゃなくこんな大勢の人が･･･ 」
大勢の人を巻き込んでしまったと思い言葉に詰まる乃梨子に、祐巳は「 良いの良いの、気にしなくて 」と、微笑みながらへろへろと手を振る。
「 気にするなと言われましても、私達のためにここまでの人数が集まってくれているのだし･･･ 」
「 大丈夫だってば、ほとんどの人が好きで参加してるんだし。それにね？ 私はむしろ感謝しているぐらいなんだから 」
「 ･･･感謝？ 」
祐巳のセリフをいぶかしむ乃梨子に、祐巳は本気で嬉しそうに言った。
「 だって、リリアン全部を騙すなんてチャンス、そうそう無いじゃない？ 」
うきうきと。
無邪気な笑顔で。
本当に心から嬉しそうに。
「 ああ･･･ 私の手の中でリリアンの全てが転がされるのを想像しただけでもう･･･ 」
うっとりとした顔で、祐巳は軽くトリップしていた。
（ ･･････ああ、そう言えば“こういう人”だったっけ ）
乃梨子は、学園全体を手玉に取ることを夢見る祐巳に、生暖かい視線を送る。もう好きにしてくれと思いながら。
だが、問題は祐巳だけでは無さそうだった。
「 そうですわ！ 言わばこれは、私の演技でリリアン全体を欺くことができるかという、マリア様が与えて下さった大きな試練！ 」
（ あんたさっき温室で『 友人のためなら損なことも喜んでする』みたいなこと言って･････････ ああ、もういいや ）
急に嬉しそうに語り出した瞳子に、「 そんな詐欺師適性検査のような試練を与える悪魔みたいなマリア様がいるか！ 」という突っ込みを、乃梨子は空しい気持ちで飲み込んだ。
瞳子の顔もまた、祐巳と同じように軽くトリップしていて、突っ込んでも無駄だと気付いてしまったから。
「 そう、例えるならば、ガラス細工のイミテーションを私の演技で本物のダイヤに見せるような？ 嗚呼、役者冥利に尽きますわ･･･ 」
（ ･･･この演劇ジャンキーめ ）
乃梨子はもう、呆れかえった視線を紅薔薇姉妹に送るしか無かった。
まあ、確かに瞳子からすればこの計画は、リリアンという巨大な劇場で、生徒も教師も巻き込んで進行する一つの“作品”なのかも知れない。
（ ･･･とりあえず、このバカ姉妹には、“私達のために無理をしてもらう”という罪悪感は持たなくても良いな、うん ）
きっとこのふたりは目的よりも手段が大事なんだなと、乃梨子は冷静に判断を下し、さっき古い温室で感じた瞳子に対する感動と、祐巳に対する申し訳ない気持ちが1グラム残らず消し飛んでいくのを感じていた。
だが、祐巳のセリフを聞いて、逆に落ち着きを失った人物がいた。
「 祐巳さん･･･ この前、乃梨子のためなら私達はいくらでも犠牲になるって言ってくれていたのは･･･ 」
早々に見切りを付けた乃梨子の隣りで、志摩子が「 話が違うわ 」と言いたげにオロオロし出した。
（ なるほど、そう言って志摩子さんを騙してこの計画に引きずり込んだのか ）
乃梨子が呆れていると、祐巳は志摩子の肩にぽんと手を置き、真剣な顔で語り出した。
「 志摩子さん。私達が“リリアン全体を騙すのが面白そうだから参加する”って言っておいたほうが、乃梨子ちゃんも“自分のためにみんなに負担をかけている”って意識しなくて済むと思うの。だから、私も瞳子も、あえて悪役を演じているのよ 」
（ へー、そーっすか。そりゃあ良かったですね ）
乃梨子はなんかもうどうでも良くなってきた。何故なら祐巳のセリフは、志摩子に囁いているフリをしながらも、わざわざ乃梨子にも聞こえる音量で話されていたから。
乃梨子は、「 どうせこの人は、純真な志摩子さんを手玉に取るところを私に見せつけて楽しんでるんだろうな 」と思ったし、事実そうなのだが、隣から志摩子の「 まあ、祐巳さんがそこまで考えてくれていたなんて･･･ 」という感極まったセリフが聞こえてきたので、あえて祐巳に突っ込む愚は犯さなかった。
志摩子さん、どうか貴方だけはこのドス黒い空気に染まらないでいて下さいと祈りながら、乃梨子は志摩子の淹れてくれた紅茶のカップに手を伸ばした。他に、乃梨子の空しさを紛らわしてくれそうなものが見当たらなかったから。
乃梨子が無心で紅茶をすすっていると、テーブルの向こうから菜々が「 乃梨子さま 」と呼びかけてきた。
「 私達も好きで参加しているので、どうかお気になさらずに 」
自分と由乃を指差し、菜々はそう言ってくる。
「 うん、気にしない 」
きっと黄薔薇姉妹は「 なんか面白そうだから 」という理由だけで参加したんだろうなと思った乃梨子は即答だった。何の迷いも無く。
「 嗚呼、 菜々ちゃんまでそんな悪役を演じて･･･ 」
「 ･･･志摩子さん？ 」
菜々や由乃も祐巳達の言うように「あえて悪役を演じている」のだと勘違いした志摩子を見て、乃梨子は志摩子の行く末が少しだけ心配になったのだった。
「 そうよ志摩子さん。私達、乃梨子ちゃんのために悪役に徹すると誓ったの！ 」
「 由乃さん！ ありがとう！ 」
（ ･･･何だこの安っぽい三文芝居 ）
友人の言葉を疑うということを知らない志摩子。その純真につけこむ由乃にイラっときた乃梨子は、思わずとらの食べようとしていたタルトをひったくり齧りついた。
とらは一瞬、抗議の声をあげようとしたが、乃梨子のイライラした顔を見て、黙って別のタルトに手を伸ばし齧り出す。
「 イライラしても仕方ないわよ 」
そう言ってイラつく乃梨子をたしなめたのは、可南子だった。
乃梨子も可南子に言われ、今更祐巳達の行動にいちいちイラついても仕方ないと思い、紅茶を一口すすり、ふうと溜息を吐いた。
「 ･･･あれ？ そう言えば可南子は何でここにいるの？ 」
「 ･･････何でいるのって。ヒドい言われようね私 」
「 え？ ･･･あ！ いや、そんな意味じゃなくて！ さっき祐巳さまが『 ここにいる全員が計画のメンバー 』だって言ってたから、可南子も何か役割があってここにいるのかと･･･ 」
可南子に向かって言ったセリフが、まるでこの場にいちゃいけないような言い方だったと気付き、乃梨子は慌ててフォローを入れた。
可南子は乃梨子の慌てた顔を見て「 まあ良いけどね 」と溜息を吐く。
「 部活があるからそれほど手伝える訳ではないけれど、私も一応この計画のメンバーよ。言うなれば補欠要員ってところね。まあ、とらちゃんの教育を受け持ったついでみたいなものよ。ちゃんと結末を見届けないと、後味が悪いし 」
「 そっか、ありがとうね 」
「 別に･･･ 部活を優先させてもらうから、たいしたことはできないわ。成り行きよ成り行き 」
あまり期待しないでちょうだいとでも言いたげにそっけなく言う可南子を見て、瞳子が乃梨子に見えない位置でこっそりと微笑む。
偶然、瞳子がとらの演技指導をしていると知った可南子が、「 私にできることがあれば教えてといったでしょう！ 」と、凄い勢いで計画への参加を瞳子に直談判したのは、ふたりだけの秘密なのだ。
乃梨子ととらのためにリリアン全体を敵に回すような計画だが、それでも参加する気なのかと瞳子が聞くと、「 それで乃梨子が立ち直るならかまわないわ 」と、可南子が迷い無く言いきったということも含めて。
「 さてと。乃梨子ちゃんも納得してくれたみたいだし、メンバーの紹介を続けましょうか 」
乃梨子と可南子の会話が終わるのを見計らい、祐巳はことさら明るい声で宣言する。
そんな祐巳の声に、乃梨子は内心「 貴方がこの計画へ参加する動機については納得できませんけどね 」などと思っていたが。
「 まずは1年松組の３人。沙耶花ちゃん、睦月ちゃん、小雪ちゃん 」
呼ばれた３人は、立ち上がり乃梨子へと一礼する。
「 この３人･･･担任の先生もできる限り協力してくれると言ってくれたので、正確には4人かな？ このメンバーは、松組でも特にとらちゃんと仲が良いので、松組の教室内でのとらちゃんのサポートを頼みました 」
祐巳の紹介に、沙耶花はにっこりと微笑み、「 そういう訳で、主に授業中のサポートを勤めさせていただきます 」と、乃梨子へ優雅に挨拶して見せた。
この人選には、乃梨子もなるほどと思った。どう頑張ったところで、薔薇の館の住人にはとらのクラスメイトはいない。つまり、授業中に担任の先生以外の教師やシスターを欺くための人員がいなかったからだ。
恐らくとらが最もボロを出し易い時間であろう授業中に、とらをサポートできるこれ以上の強い味方はいないだろう。
正直、この３人と松組の担任の先生を仲間に引き込めたのはありがたかったと、乃梨子は素直に感謝していた。
乃梨子が３人にお礼の言葉を言おうとすると、祐巳が気になることを言い始めた。
「 で、この３人への報酬は･･･ 」
「 ちょっと待って下さい、報酬って何ですか？ 」
乃梨子が上げた疑問の声に、祐巳はきょとんとした顔になる。
「 何って･･･ この３人は、授業を受けている時も、とらちゃんがボロを出さないように気を配ってなきゃならないんだよ？ その労力を考えたら、対価を払っても良いと思うけど 」
「 う･･･ それは確かに 」
祐巳のセリフに、乃梨子は自分の考えが甘かったと素直に反省した。
確かに授業中のサポートと一口に言っても、自分も授業を受けつつとらを見張らなければならない訳だから、これは意外にきつい任務かも知れないと乃梨子も気づいたのだ。
乃梨子がそんなことを考えている横で、祐巳はこっそりと「 まあ、報酬を受け取っちゃえば共犯者ということで、迂闊に裏切る訳にもいかないだろうしね 」などと呟きニヤリと哂ったりしていたのだが、隣りでその呟きを聞くことができた唯一の人物は、そんなことを呟く姉の笑顔が怖かったので聞かなかったことにしたうえで、そんな自分の行動を「 乃梨子、何もできない弱い私を許してね 」などと心の中だけで謝ったりしていた。
そんなダークな側面など無かったかのように朗らかな笑顔で、祐巳は話を続ける。
「 乃梨子ちゃんも納得してくれたところで･･･ この３人への報酬は、お昼休みにとらちゃんとの昼食会を続ける権利です 」
早い話が餌付け続行ということだ。
「 ･･･それだけですか？ 」
特に何か要求される訳でも無く、むしろそれはあの３人にとって経済的に負担だったりしないのかな？ と乃梨子は思った。
「 それだけです。良いよね？ 」
「 ええ、そんなことで良いのなら･･･ 」
授業中のサポートの対価としては、いささか安い気がして乃梨子が不思議がっていると、小雪が感極まり無いといった様子で乃梨子に話し掛けてきた。
「 良かった！ 乃梨子さまに認めてもらえなかったら私もう･･･ 折るしかないのかと 」
「 ･･････折る？ 」
折る。確かに彼女はそう言った。字面は似ているが、「祈る」ではなく「折る」と。
小雪のセリフの意味が解からず戸惑う乃梨子とは対照的に、沙耶花と睦月のふたりは小雪の呟きにビクッと身をすくめていた。
ふたりは不思議そうな顔の乃梨子を少し小雪から引き離すと、乃梨子にしか聞こえない声で語り出した。
日本拳法という、日本古来から伝わる技から発祥した、「打撃」「投げ」「関節技」なんでもありの「防具を着けた総合格闘技」が存在すること。
その練習方法というのが「強くなりたきゃ、防具を着けて実際に全力でブン殴りあえ」という実戦的なモノであり、所謂「フルコンタクト系」と呼ばれる格闘技の走りでもあること。
小雪はそんな日本拳法のとある道場主のひとり娘で、幼少の頃から道場主である父親にその拳法を叩き込まれ、今ではそこの師範を勤め、「実力的に」次期道場主でもあること。
普段はおとなしく暴力とは縁遠い小雪だが、怒りの臨界点を越えたり困難に直面した時は、その実力で容赦なく“解決”しようとする傾向があること。
そして･･･ その小雪が「折る」と言えば、言った相手の骨を「折る」のであるということ。
「 ははは･･･は･･･ あの子がそんな凶暴なタイプな訳が･･･ さ、さては貴方達、とらとの昼食会を止めたくなくて、私を脅かそうとしてるんでしょ？ そうなんでしょ？ 」
確かに小雪は背も低く、眼鏡にポニーテールという外見は所謂「文学系少女」といった佇まいである。いかにもお菓子作りが得意そうな華奢な手が、拳を握って自分に叩き込まれるところは想像し難い。
乃梨子が乾いた笑いでそう否定したい気持ちも解かるが、残念ながら睦月と沙耶花は静かに首を横に振った。
「 以前、あの子が暴れるのに巻き込まれて、肋骨を折られました。“ぼりっ”とかいう湿ったイヤな音がしました （by睦月） 」
「 あの子が暴れるのを止めようとした瞬間から記憶が無くて、気が付いたら右肘がありえない方向に曲がってました。それを見た瞬間、もう一度気を失いました（by沙耶花） 」
無表情に言うふたりに乃梨子が恐怖を覚えていると、当の小雪が「 何を話しているの？ 」と話しかけてきた。
その声にビクッと身をすくめて固まる３人を見て、小雪は不安そうに問い掛ける。
「 まさか乃梨子さま、やっぱり昼食会はお認めにならないと･･･ 」
「 そ、そんな訳無いじゃない！ 認める！ うん、認めちゃう！！ もうオールオッケーよ？！ 」
「 ば、馬鹿ね小雪！ 乃梨子さまがそんな心の狭いことを言う訳が無いでしょう！？ 」
「 そ、そ、そうよ！ そんなことありえないわ！！ いやぁね、小雪ったら！！ 」
３人が必死でそう言いながら笑ったのは、おそらく小雪の右足がごく自然に半歩退かれ、乃梨子に対して斜に構え、いかにも「今から殺ります」といった臨戦体勢に入ったのを見てしまったからだ。
乃梨子達は知らなかったが、この時小雪の取った体制は“半身”などと呼ばれ、実は日本拳法に限らず武術の基本姿勢と言えるものだった。
無論、こんな姿勢を｢無意識に｣取る小雪が構えただけで終わるはずも無く、あと数秒答えが遅ければ、乃梨子は沙耶花達と仲良く“小雪被災者”の仲間入りをするところだったと思われる。
とりあえずここは、自らの身の安全のためにＯＫするしかないと思い、小雪に昼食会を認めると言った乃梨子だったが、小雪の顔を見るうちにふと、ある疑問が沸く。
「 ちょっと！ 昼食会は良いけど、あの人間凶器と一緒にいるとらの身の安全は保障してくれるんでしょうね？！ 」
面と向かって小雪に「人間凶器」などと言ったら何をされるか解からなかったので、乃梨子はヒソヒソと沙耶花と睦月に詰め寄る。
「 それはたぶん大丈夫だと思います。いくら小雪でも、お友達に襲い掛かるようなマネはしませんから 」
あくまでも自分達は小雪の大暴れから逃げ遅れたり巻き込まれたりしただけであって、さすがに小雪もお友達を直接攻撃するような蛮勇は持ち合わせていないと睦月が請け負う。
あくまでも“たぶん”ではあったが。
睦月のセリフを聞いてもイマイチ不安そうな乃梨子を見た沙耶花は、ニヤリと笑うと乃梨子にこう言った。
「 小雪があれだけ気に入っているスヴェータさんに何かするとは思えません。むしろ危ないのは、小雪があれだけ気に入っているスヴェータさんを独り占めにして、小雪から彼女を取り上げるようなことをする可能性のある人ですね 」
そう言われ、一瞬何のことか解からなかった乃梨子だったが、沙耶花の言ったことの意味に気付き、冷や汗を一筋垂らしつつ、「 私のこと？ 」と聞くように自分を指差してみた。
乃梨子の仕草に、ニヤニヤと笑いながらコクリとうなずく沙耶花。
「 大好きなスヴェータさんを独占された時、果たして小雪はどんな行動にでるのでしょうね･･･ 」
クスクスと小声で呟く沙耶花に、乃梨子は「 妹と仲良くしただけでそんな理不尽な･･･ 」と思ったが、ふとある可能性に気付き、自分を指していたその指で、沙耶花と睦月を指差し、「 貴方達もよね 」と呟く。
しかし、当の指差された２人はその意味が解からず、その顔に疑問符が浮かんでいた。
「 あるところに、仲の良い1年生の4人組がいました･･･ 」
いきなりボソボソと語り出した乃梨子に、ふたりは気味の悪いモノを見るような目を向ける。
「 しかし、いくら皆の仲が良いとはいえ、その４人の中でも仲の良さのランキングのようなものが存在するのでした 」
「 ･･･何が言いたいのですか？ 」
乃梨子が何を言いたいのか解からず、沙耶花が問い返した。
「 もしそのランキングの中で、貴方達がとらとの仲の良さに於いて、小雪さんのそれを大幅に上回ってしまったら？ 」
「 ！？ 」
やっと乃梨子の言わんとするところを理解し、沙耶花と睦月の顔に焦りの色が浮かぶ。
仮に、小雪は「お友達」には絶対に手を出さない子だったとしよう。でも、自分よりはるかにとらと仲の良い沙耶花あるいは睦月を見た小雪が、強い嫉妬を感じたとしたら？
「 酷い！ お友達だと信じていたのに！ 」
あまり似ているとは言えない小雪のモノマネで、ふたりだけに聞こえるボリュームでそう語り掛けてくる乃梨子に、ふたりはビクっと反応した。
「 もう貴方達なんて、お友達でも何でもないわ！！ 」
乃梨子のそのセリフに、ふたりの額からダラダラと冷や汗が流れ始める。
先程、他ならぬ沙耶花自身が言ったこと。「大好きな人を誰かに独占された時、小雪がどんな行動にでるか解からない」というのは、当の沙耶花達にも当てはまるかも知れないと気付いてしまったのだ。
ふたりは乃梨子に言われるまで、その可能性に気付いてなかったようだが、その可能性を否定もできなかったらしく、何の反論もしてこなかった。
「 ･････････どうしよう 」
「 どうしようもこうしようも無いでしょ！ アンタその立派な体格で何とかしなさいよ！ 」
オロオロと焦りだした沙耶花に乃梨子はそう詰め寄ったが、沙耶花は「 弁論部にそんなこと期待しないで下さい！ 」と逆ギレした。
どうやら沙耶花嬢、弁論部所属で討論では乃梨子にすらひけを取らないが、１７０ｃｍ近い長身という恵まれた体格にも関わらず、体力には自信が無さそうである。
「 うわ、使えねー･･･ 」
「 使･･･ 失礼な！私は知性派なんです！ 」
乃梨子の呟きに沙耶花はそう反論するが、役に立たないことには変わりなかった。
「 むしろ睦月に･･･ 」
「 ごめん無理。て言うか手芸部に期待しないで 」
淡い期待を抱き自分を見る沙耶花に即答する睦月。そんな文化系ふたりのやり取りを聞き、乃梨子は「 ･･･考えてみりゃ、何とかできるくらいなら肋骨折られたり肘関節外されたりしないよね 」と、寂しげに呟く。
ちなみに小雪もお菓子同好会で文化系なのだが、彼我の戦力差は狼とチワワくらいかけ離れていることに変わりは無い。
破壊王小雪に対し、あまりにも無力な自分達の立場に気づき、３人は無言になってしまった。
「 ･････････極力刺激しないようにしましょう 」
何かを諦めた顔で言う睦月の言葉に、沙耶花と乃梨子もコクコクと必死でうなずく。
この瞬間、１年松組の４人に、微妙なパワーバランスが生まれたのだった。小雪中心に。
「 どうかしたの？ 」
顔を寄せ合い、何やらコソコソと密談していた３人を不思議に思った祐巳が聞いてくるが、乃梨子は「 いえ、何も問題ありません。何も 」と誤魔化した。
まさか小雪の目の前で「 いかにこの人間凶器から身を守るか相談してました 」とも言えないし、もうこれ以上、物騒な未来予想を続けたくも無かったのだ。
人間は、嫌なことからは目を逸らしがちな生き物なのである。
（ とりあえず、とらの身は安全みたいだから自分のことはまた後で考えよう ）
てゆーか、怖いからあまり深く考えないようにしよう。乃梨子はそう思い、祐巳にメンバー紹介を続けてくれるように頼んだ。
「 気にせず次に行って下さい 」
「 そお？ じゃあ次。真美さん達の番ね 」
祐巳はそう言いながら、蔦子、真美、日出美、笙子の４人を見る。
「 この４人には、とらちゃんのイメージアップに貢献してもらいます。とらちゃんの見た目のイメージ･･･ お人形さんみたいなイメージを誇張してもらうの 」
「 要はイメージアップ作戦ですか 」
「 そう。蔦子さん達には、とらちゃんの“清楚”で“高貴”なイメージを強調した写真を。真美さん達には、そんなとらちゃんのイメージを補足する記事をリリアン瓦版に掲載してもらうの 」
写真のほうはともかく、あの真面目そうな真美さまによくそんな大本営発表みたいな誇張記事の掲載をＯＫさせたなと思い、乃梨子が信じられない気持ちで真美を見ると、彼女はとても不服そうな顔をして椅子に座っていた。
（ ･･････あれ？ 計画に同意してくれたんじゃないの？ ）
乃梨子が不審に思い良く見てみると、彼女の隣では、日出美が辛そうな姉を気遣うような顔をしている。
（ まさか･･････ ）
乃梨子は何だかイヤな予感がした。
「 よろしくね？ 真美さん 」
「 ････････････ 」
祐巳の問い掛けにも、真美は何かに耐えるような顔をするばかりで答えようとしない。隣に座る日出美も、そんな姉を心配そうに見ている。
「 真美さん？ 」
「 ･･････ 」
呼びかけに答えようとしない真美に、祐巳は「 仕方ないな 」とでも言うように溜息を吐くと、こう切り出した。
「 真美さん、メタモル・フォーゼ 」
「 うっ！ 」
それまで動きの無かった真美がうめく。
「 あと、イノセント・ワールドだっけ？ 」
「 アンジェリック・プリティとかいうのもありましたわ、お姉さま 」
「 ･･･何の呪文ですか？ 」
紅薔薇姉妹の会話が意味不明だったので乃梨子が質問してみると、瞳子が「 こういう服を売っているお店の名前よ 」と言いながら、何やらアルバムのような物を渡してきた。
「 ちょっ！ それは！･･･ 」
真美が慌てて止めようとするが、乃梨子はすでにそれを開いてしまっていた。
「 服ってどんな･･･ 」
「 待って！ ちょっと待って！！ 」
真美は乃梨子からアルバムを奪い取ろうと、隣のテーブルからダッシュしようとするが、その努力もすでに遅かった。
「 うわ･･･ 」
「 “うわ･･･”とか言われたぁぁぁぁ！！ 」
「 お姉さま、お気を確かに！ 」
乃梨子の呟きに、机に突っ伏して泣き崩れる真美と、そんな姉を必死でフォローする日出美。
瞳子に「こういう服」と言われたので、乃梨子はおおかた服の見本みたいな写真でも載っているアルバムだと予想していたし、確かにそこには様々な服を着た少女が写っていた。
ただ、そのアルバムに収められていた服の種類は、乃梨子の予想を上回るモノだった。
アルバムに収められた服。それは、ぶっちゃけフリルとレースの大博覧会だった。
黒を基調としてオカルティックな雰囲気を醸し出す「ゴスロリ」。明るい色使いを基本とし、可愛らしさを前面に押し出した「甘ロリ」。やや落ち着いた、クラシカルなお姫様っぽい雰囲気を大切にした「クラロリ」。果ては和服とロリータファッションのハイブリッドである「和ロリ」まで、アルバムに収められた全ての写真において、これでもかと言うほどロリータファッションのコンボが炸裂しまくっていたのだ。
真美をモデルに。
写真の中の真美は、ヒラヒラのフワフワでフリフリな服を何種類もその身にまとっていた。
普段は７：３の髪も、色々な形にセットしてみたり、瞳子を超える勢いの縦ロール標準装備なウィッグを被ったりして、ファッションとコーディネイトしている。
しかも、普段は絶対に見せないようなイイ感じにはじけた笑顔をニコニコと振りまきながら。
更に痛いことに、写真に写る真美はノリノリでアイドル風のポーズまでとっていたのである。ある写真では跪いて祈るようなポーズを、またある写真では親指を軽くくわえて甘えるような表情を、中にはウィンクをしながら片手で「ばきゅーん」と打つようなポーズをとった写真まであった。
もう気分はすっかり今売り出し中のアイドル。横に「 この春デビューしました、山口真美で〜す！ きゃはっ♪ 」とかキャプションを付けても違和感は無さそうだ。
別に個人の趣味だから、服装自体はまあ良いだろう。似合う似合わないの判断は、見た人間に委ねるとして。
それよりも問題なのは･･･
（ 問題は、あのお堅いイメージの真美さまが、こんな写真をよりにもよって祐巳さまに握られたってことよね･･･ ）
乃梨子が改めて写真の中の真美を良く見ると、たいがいの写真に於いて、真美はその手に何やらコードの延びたスイッチのような物を握っているのに気付いた。
（ ･･･これって確か、レリーズスイッチとかいう物よね？ ）
レリーズスイッチ。それは、カメラから離れた場所でシャッターを切りたい時に使う道具で、言わばカメラのリモコンスイッチであり、セルフポートレイト（自分で自分を写す写真）を撮る時など、カメラマンとモデルのひとり二役をこなす時等によく使われるアイテムである。
つまり･･･ 真美はひとりで衣装を着て、ひとりで写真を撮り、密かに現像した写真でひとりでアルバムを製作していたのだ。誰にも知られたくない秘密として。
そして、誰にも知られたくない秘密は今、山百合会一そういう物を渡してはいけない女、紅い狸の手の中にある。
（ そうか･･･ 松組の３人とは逆で、“計画に参加して報酬をもらう”んじゃなくて、真美さまは“秘密をバラさないという報酬を受け取るために計画に参加する”のか ）
乃梨子はさすがにいたたまれなくなり、真美に声を掛けた。
「 あの、真美さま 」
「 ･･････何？ 」
「 えっと･･･ 服、お似合いですよ？ 」
乃梨子は真美を励ますつもりで、精一杯の笑顔でそう言ってみたが、真美は一瞬固まった後、再び泣き崩れた。
「 うわあぁぁぁぁぁん！ 」
「 あれ？ な、何で泣くんですか？！ 」
真美が何故泣き出したのか解からない乃梨子が困り果てていると、泣き崩れる真美を慰めつつ、日出美が乃梨子をキッと睨みつけてきた。
「 酷いわ、乃梨子さん！ 」
「 え？ 何が？ 」
「 そんな、“似合う”だなんて明らかな嘘！ お姉さまを余計傷つけるだけだって何故解からないの？！ 」
「 ･･･明らかな嘘って 」
「 そんな･･･ そんな気休めのセリフを言うくらいなら･･･ 」
「 気休めってあんた･･･ 」
「 いっそ『何の罰ゲームですか？』って聞きながら笑ってあげて！ 」
「 笑っ････････････ 日出美さんのセリフのほうが酷くない？ 」
乃梨子は確かに見た。日出美のセリフに含まれる棘が刺さる度、真美の肩が何度もビクっと痙攣するように反応していたのを。
真美が泣き崩れたのは、確かに乃梨子のセリフを「憐れみ」と感じて惨めな気分になったせいかも知れない。
でも、天然なのかわざとなのかの判断は難しいが、トドメを刺したのは明らかに日出美だ。
実は高知日出美嬢、別にこの計画に関わる義理はさらさら無かったのだが、偶然姉が祐巳に握られた秘密を知ってしまい、姉のフォロー役に回り少しでもその負担を軽くしようとこの計画に志願してきたのである。
だが、先程のやり取りを見ると、逆に真美の神経は恐ろしい速さで磨り減りそうだと思えるのは、気のせいでは無さそうだ。
身を呈して庇うような、それでいて後ろからド突くような新聞部（妹）の姿に、「 このふたり、この後も姉妹としてやっていけるのかなぁ･･･ 」と、一抹の不安を覚える乃梨子だったが、とりあえず心の中でだけ真美に「 負けないで下さい、色んな意味で 」とエールを贈っておいた。
これ以上会話していると、何気なく日出美の口から飛び出すメガトン級の“口撃”により、真美が再起不能な傷を負いそうな気がしたから。
（ まあ、あのふたりはそっとしとくとして･･･ ）
乃梨子は報道系４人組の残りふたり、蔦子と笙子のほうを見る。
蔦子は予想通り、夢中でタルトをほお張るとらを写真に収めていた。
「 あの、蔦子さま･･･ 」
「 私達は別に弱みを握られた訳じゃないわよ 」
乃梨子の質問が解かっていたかのように答える蔦子は、カメラのレンズを換えながら、自分が計画へ参加する理由を語り出した。
「 私は純粋に被写体としてこの子･･･ スヴェトラーナさんを写せる機会を多く得られるからこの計画に参加しただけよ。リリアンには交換留学生も来るけど、さすがにここまで綺麗な子は少ないしね。笙子も『滅多に写せない被写体なんで是非参加したい』って言うから連れてきただけ。･･･まあ、今みたいな生き生きした素の表情の写真を公開できないのは痛いけどね 」
そう言って、幸せそうにモッシャモッシャとタルトをほお張るとらを指差す蔦子。
確かに、こんな姿のとらを公開したら計画が台無しになるので、今撮っていた写真などは、日の目を見ることは無いだろう。
だが、公開できなくとも、白金の髪にアイスブルーの瞳を持つ“生きたビスクドール”のような外見という、他に類を見ないような貴重な被写体の写真である。とらの写真は間違いなく蔦子の秘蔵アルバムのお宝写真となり、彼女の心を満足させる物になるだろう。
「 じゃあ、蔦子さまは･･･ 」
「 そう。純粋にギブ＆テイクな関係よ。だから、遠慮無く頼ってちょうだい。私達はその分、好きなだけ写真を撮らせてもらえれば満足だから 」
「 解かりました。そういうことでしたらよろしくお願いします 」
ビジネスライクな蔦子のスタンスが、乃梨子には逆にありがたかった。とらのために無理なお願いをしているという意識を、あまり持たずに済むから。
（ 良かった。蔦子さまとは良好な関係を維持できそうだな ）
だが、この時乃梨子は･･･ いや、隣にいた蔦子すら気付いていなかった。
蔦子の隣りで無言のままフィルムの交換作業をしている笙子が、ブツブツと何か呟き続けていることを。
彼女がどんなことを呟いているのかというと･･･
「 ･･･以前から撮り続けている祐巳さまならばいざ知らず特に面識も無かった１年生の子をこんなに嬉々として写すなんてお姉さまは私がどんな想いでそれを見ているのか解からないんだわきっとそうだわ所詮お姉さまも金髪に弱いということなのかしら？そうなのかしら？私も髪を金髪にすればそのレンズをまた私に向けてくれるのかしら？せっかく姉妹になれてお姉さまにならカメラを向けられても自然に微笑むことができるようになったのに酷いわあんまりだわそもそも私が写すならともかく何でお姉さまが他の女を写すためのカメラに私がフィルムを入れなければならないのかしら？これは何かのプレイ？いえこれはお姉さまが私の愛を試しているということかも知れないわそれなら私も耐えてみせるけどでもお姉さまもしかして本気で私のことを忘れてない？そんなに夢中であの子を写しているのなら私にも考えがあるわまずお姉さまの手足を縛っ･･･ 」
･･････え〜と。
どうやら笙子嬢、普段みたいに不特定多数の被写体に対してカメラを向けるならいざ知らず、特定の誰か、しかも自分以外の見た目とても綺麗な女の子に蔦子が夢中でレンズを向けていることで爆発寸前のようです。
両手で持ってる予備のカメラがミシミシ言ってるし、何よりその目がイっちゃってます。
とりあえず、蔦子嬢には後で肉体的にも精神的にも深刻な修羅場が待ち構えているようですが、これ以上関わるのは非常に危険と思われるため現場からのレポートを終わります。
それではこの辺で、スタジオ薔薇の館の乃梨子さんにカメラをお返しします。
乃梨子さ〜ん？
「 ･････････ 」
あれ？ 乃梨子さん？
「 どうした？ 乃梨子。眉間にシワ寄せて 」
「 いや、笙子さんが･･･ 」
「 笙子さんて誰？ 」
「 あ、とらは知らないか。あの蔦子さまの後ろで･･････ いや、何でもない 」
「 ？ 」
「 いいから気にしないでタルト食べてなさい 」
「 は〜い 」
とらにはあえて教えない気か乃梨子さん。
どうやら乃梨子さん、笙子さんの放つ禍々しいオーラに気づいてしまったようです。
そのうえで、見なかったことにする気です。
（ ホントに大丈夫かなぁ･･･ この人達に計画の実行まかせて ）
不安に駆られ、部屋の中を見渡す乃梨子の目に映ったのは･･･
何やら真美を励ましているらしい日出美と、そんな日出美にどこか脅え、決して目を合わせないようにしている真美。
嬉しそうにとらを見ている小雪と、そんな小雪の様子を横目でチラチラと伺っている沙耶花＆睦月。
相変わらず夢中でとらを撮影している蔦子と、それを見ながらまだ何かブツブツと呟き続ける笙子。
そして、ヒソヒソと密談を交わしながらも、乃梨子の視線に気づきニヤリと笑う紅薔薇と黄薔薇の姉妹。
（ ･･････････････････････････ホントに大丈夫か？！ このメンバー！ ）
様々な思惑と感情が絡み合うメンバーを見ているうちに生まれた果てしない不安に、乃梨子は胃が痛くなってきた。
もしかして、メンバーが増えた分だけ苦労も増えたんじゃないか？ そんな不安に押しつぶされそうになり、乃梨子は思わずとらの頭をわしわしと撫でる。
「 ･･･なに？ 」
「 いや、なんか癒しが欲しくなって･･･ タルト美味しい？ 」
「 おいしー！ 」
「 そっか、良かったね 」
とらの笑顔と髪の手触りで擬似アニマルセラピーをしつつ、乃梨子はひたすら不安に耐えるのであった。
（ そうよ、この子の笑顔のために頑張らなきゃ。そのためならば、どんな悪魔とでも手を組んでやろうじゃない！ ）
油断すれば押しつぶされそうな不安を振り切り、乃梨子は決意を新たにするのだった。
「 乃梨子ちゃん、乃梨子ちゃん 」
「 ･･･何ですか？ 祐巳さま 」
いつのまにか自分の後ろへと忍び寄ってきていた祐巳に声を掛けられ、乃梨子は振り向く。
「 コレ、今笙子ちゃんに渡したらどうなるかな？ 」
わくわくした笑顔で祐巳の差し出すモノを見て、乃梨子は早くも決意が崩れそうになった。
「 ･･･まだ持ってたんですかソレ 」
祐巳の差し出したソレは、志摩子がとらにお茶の作法を教えた時に使った乗馬用鞭だった。
「 今渡せば、面白いことになりそうだと思わない？ 」
無邪気に聞いてくる祐巳を見て、乃梨子は思わず祈る。
（ マリア様･･･ 貴方の見守るこの地で、どんな悪魔とでも手を組むなんて言った私が馬鹿でした ）
リリアンに通い始めて以来、乃梨子は初めて全身全霊をもってマリア様に祈る。
（ だから、今私の目の前にいるこの狸をなんとかして下さい ）
むしろ目の前の紅い狸なんかよりも、悪魔のほうがまだマシかも知れない。
乃梨子はそんな気がしてならなかったのだった。
12299いぬいぬさま方向指示に因る
【No:1771】の続き（らしい）
「あら、電話だわ」
そう言って電話に出ようとした志摩子さんを乃梨子は止めた。
「志摩子さん、私が出るから」
ここは乃梨子のマンション。正確には乃梨子の親戚の菫子さんの、であるが。
現在、もろもろの事情で志摩子さん行幸中、もとい滞在中。
「はい、もしもし」
故意に低い声で応対する。勧誘電話対策だ。菫子さんなら年の功で見事に撃退するのだが、現在ここには女子高生二人きり。しかもそのうちの一人は悠長に世間話でもしかねない人だ。ここは乃梨子がきっちりガードしなくてはならない。乃梨子はその気になればかなり低い声が出せる。
『あ、乃梨子ちゃん。志摩子居るかな』
和尚だった。
というか、低い声ガードが全く通用していない。低い声を出したのに、すぐに乃梨子だと当てた。和尚は何を基準に電話の相手を確認しているのだろう？
世の無情を感じつつ、受話器を志摩子さんに渡した。
「あらお父さま。どうなさったのですか？」
志摩子さんの表情がわずかに明るくなる。やはりお父さんの声が聞けて嬉しいのだろう。あんな和尚でも、この志摩子さんの父親だというのだから、世の中不思議なものだ。
「え？あ、そういえば、そうでした。すっかり忘れていましたわ。
・・・・・・はい。
・・・・・・ええ、そうですね。
・・・・・・では明日、そちらに寄ってから、行きます。
・・・・・・わかりました」
志摩子さんに受話器を渡された。和尚が乃梨子に何か用なのだろうか？
「はい、代わりました」
『ああ、乃梨子ちゃん。さっきは言い忘れたが、志摩子が世話になってるね』
「いいえ、そんな」
『志摩子は世話かけてないかね？』
「いいえ、私のほうがすっかりお世話になって」
『うちの庫裏が、家事だけはしっかり躾ておいたからね。
そういえば乃梨子ちゃん、志摩子の料理を気に入ってたね。役に立ってるかい？』
「それはもちろん、とても上手で」
さすが寺の住職を務めるだけあって、この辺はしっかりしている。
乃梨子への挨拶を後回しにしたということは、志摩子さんに急用だったんだろうか？そのわりに志摩子さんは落ち着いているが。
『ところで乃梨子ちゃん』
「はい、なんでしょう」
『志摩子のメイド姿はどうかね？』
「失礼します」
乃梨子は電話を切った。
あの衣装は和尚の策謀で確定。
聖さまといい和尚といい、どうして志摩子さんの周りにはこんな人ばかり居るかな。
「乃梨子？」
志摩子さんが不思議そうに乃梨子を見る。自分の事を言われているようなのに突然電話を切ったりしたら、まぁ不思議に思うわな。
「それより志摩子さん、なんだったの？明日どこか行くの？」
乃梨子は話題を変えるとともに、志摩子さんに質問した。志摩子さんの口振では明日寺に帰ってから、どこかへ行くようだった。
翌日。
日舞の教室。
乃梨子は部屋の隅で見学していた。
今日は志摩子さんが日舞の教室に顔を出す日だった。寺の修築などでドタバタしていたので、本人も忘れていたのだ。志摩子さんが日舞の名取である事は聞いていたが、残念ながら乃梨子は日本舞踊については全く知らない。
志摩子さんの舞う姿を見るのはこれで二回目。
体育祭の応援合戦で志摩子さんが着物を着て真ん中で踊り始めた時は驚いた。級友から「藤娘」と聞いてもわからない乃梨子だったが、しかし華麗に舞う志摩子さんを見るのは好きだった。
穏やかな曲にあわせて流麗に舞う志摩子さん。優雅に泳ぐ水鳥のよう。飛翔する白麗。
乃梨子は志摩子さんに見とれていた。見惚れていた。
「素敵だったよ、志摩子さん」
マンションの部屋に帰っても興奮覚めぬ乃梨子は夢中で話しかけていた。
「私、日舞の事は全くわからないから、具体的にどうこう言えないけど、でもこんな感じで流麗に舞う志摩子さんはとっても素敵だった、見るのは体育祭の応援合戦のとき以来二回目だけどさ、あ、もちろんその時もとても素敵だったよ、『藤娘』もわからない私だけど、でも志摩子さんが初めて踊るのを見た時の感動は今でも覚えてるよ、とても素敵だった、うん、もちろん今日も素敵だったよ、近くで見られてホント、とっても良かった、さすが私の志摩子さん・・・」
興奮のあまり自分でも馬鹿みたいな台詞しか言ってない事を自覚していたが、乃梨子にはこれ以外の言葉は出てこなかった。乃梨子の脳裏には華麗に舞う志摩子さんが今もエンドレスで流れている。これだけでご飯３杯はいける。便利な体になったものだ。
「まあ、乃梨子ったら」
それに対して志摩子さんはほんのりと頬を染めた。照れてるようだ。
その後、志摩子さんの発案で、乃梨子は志摩子さんに日舞を教えてもらう事になった。教えてもらうといっても、基本をなにも知らない乃梨子のこと、ただ向かい合って立って、志摩子さんの動きを真似るだけである。
乃梨子にとって日舞は、甘くみていたわけではないが、難しかった。
まず、ダンスのようにはっきりしたリズムがない。曲にあわせて優雅に動くといえば簡単そうだが、曲を知らない乃梨子には動くタイミングがまるでわからない。ただ志摩子さんを見ながらぎこちなく動くだけである。
「右手をゆっくり下げて♪ここで折り返す♪♪♪」
志摩子さんが懇切丁寧に教えてくれるが、全くの初心者である乃梨子にはかなり厳しい。
「左手を・・・そうそう、上手いわ、乃梨子」
油の切れた機械が動いているようなものだが、志摩子さんに褒められると不思議とその気になってくる。
「左手をそのままで♪くるっと回る・・・あっ！」
「！」
乃梨子は志摩子さんを注視していたため、部屋の状況を失念していた。志摩子さんも乃梨子に教えるのに夢中になるあまり、部屋の状況を失念していたようだ。
この部屋は、女子高生とはいえ、人間二人が動き回れるほど広くない。
「きゃっ？」
「志摩子さん！」
机との衝突を回避しようとした志摩子さんがバランスを崩す。
乃梨子は咄嗟に志摩子さんを支えようとして、残念ながら失敗した。
その結果。
乃梨子は身体の前面に軽い衝撃を受けた。次いで視界が傾ぎ天井が回って、そのすぐ後お尻に激痛が走った。
ぶつけたのはお尻だけだったようだけど、顔に「むぎゅ」っていう妙な圧迫感がある。
目の前には・・・これ、志摩子さんの服。
あれ？
ひょっとして、いやひょっとしなくても、これ志摩子さんの谷間・・・？
「いたたたた・・・・・・乃梨子、大丈夫？」
うん、大丈夫。幸福感のほうが圧倒的に上だから。
「あ！？ごめんなさい、乃梨子。重かったでしょ。すぐに退くわ」
平気平気。志摩子さんのクッションはよく効くクッションだから。
「・・・乃梨子？」
乃梨子断定。これは・・・Ｄ６
「しま・・・」
った。自爆してしまった。
「乃梨子！？大変！」
「大丈夫、大丈夫だから」
乃梨子の出血を見た志摩子さんが慌てる。
「今、鼻を打ったのね？止血しないと！」
「いや、これは・・・」
どうも志摩子さんは、自分が乗りかかってしまったために乃梨子が鼻を打ったと思ったようだ。
「そうだ、お父さまに渡された服を・・・」
「・・・・・・着なくて良いから！」
一瞬、次はどんな衣装を着て欲しいか希望してしまった自分が悲しい。
というか、何かが失われていく量が増えたような気がするのは、気のせいではないようだ・・・
「乃梨子！？どうしましょう！？」
志摩子さん、心配してくれるのは嬉しいのですが・・・そんなに揺すると、血行が良くなって、量が増えてしまいますよ・・・・・・
何もかも、皆懐かしい・・・・・・
言うまでもないことだが、リリアン女学園の学園祭前一ヶ月は、殺人的に忙しい。
薔薇さまは主に薔薇の館内での仕事、資料の確認や決済がメインだからそれほどでもないが、アシスタントにあたるつぼみたるや、その忙しさは尋常ではない。
まだつぼみに妹、つまりプティ・スールが居るならば少しは楽なのだろうが、残念ながら今年は、二学期も半ば近くになりながら、未だに一人も居ない状態。
本来であれば、薔薇さま、ブゥトン、プティ・スールの三人が薔薇の色で3セット、すなわち9人がフルメンバーになるのだが、白薔薇姉妹は二年生と一年生なのでプティ・スールは当然居ないし、紅薔薇と黄薔薇のつぼみにも妹が居ないため、全員で６人しか居ないという、極めて人手不足の状態に陥っているのだ。
一年生の二人に、臨時の助っ人を頼むことで人手はなんとか補っているものの、やはり彼女らにも都合があるだろうから、無理なことはさせられない。
そんな理由から、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳、黄薔薇のつぼみ島津由乃、白薔薇のつぼみ二条乃梨子の三人は、上は薔薇さまの手伝いから下は雑用まで、全てを率先してこなさなければならず、しかも休日返上で働くため、疲労の蓄積度は並ではなかった。
そしてある日の昼休み。
山百合会関係者が集まって、昼食の真っ最中だったが……。
お弁当を食べながら、ウトウトしている祐巳。
時折思い出したように目を開き、改めて箸を動かすが、すぐに元通り、目を半分閉じた状態で、うつらうつらと舟を漕ぐ。
そんな様を、苦笑いで見つめるのは、姉である紅薔薇さま小笠原祥子。
苦笑いでありながらも、その目は優しい。
「祐巳？」
「………はい」
夢うつつで返事する祐巳。
「ほら祐巳、疲れているのは分かるけど、お昼はちゃんと摂らないと」
「ううん……ニンジン嫌いですぅ……」
寝惚けているのか、トンチンカンな言葉が返って来た。
「もう、ニンジンなんて何処にも無いでしょう？ ほら、ちゃんと目を覚まして」
祥子が困った顔で、祐巳の頬をペチペチと叩くと、段々とその目の焦点が合って来る。
「って、あれ？ お姉さま……あぁ、そっか、お昼だったんだ……」
ようやく状況を認識できたようだが、そこまで言った途端、やはり薄っすらと覚えていたらしい。
「おおおおおお姉さま、私何か変なこと言いませんでしたか！？」
真っ赤な顔で、祥子に詰め寄った。
「何が変なことなのか分からないけれど、とにかく寝るなら食べ終わってからにしなさい。時間が来たら起こしてあげるから」
諭されて祐巳は、百面相及び目を白黒させながら、スローペースで昼食を摂り続けた。
お弁当を食べながら、コクリコクリしている由乃。
時折思い出したように目を開き、改めてスプーンを動かすが、すぐに元通り、目を半分閉じた状態で、うつらうつらと舟を漕ぐ。
そんな様を、苦笑いで見つめるのは、姉である黄薔薇さま支倉令。
苦笑いでありながらも、その目は優しい。
「由乃？」
「………うん」
夢うつつで返事する由乃。
「ほら由乃、疲れているのは分かるけど、お昼はちゃんと食べないと」
「うぅ……凸すけ、そこを退けぇ……」
寝惚けているのか、スットコドッコイな言葉が返って来た。
「もう、ここに江利子さまは居ないでしょう？ ほら、ちゃんと目を覚まして」
令が困った顔で、由乃の頬をペシペシと叩くと、段々とその目の焦点が合って来る。
「って、あれ？ 令ちゃん……あぁ、そうか、お昼だったんだ……」
ようやく状況を認識できたようだが、そこまで言った途端、やはり薄っすらと覚えていたらしい。
「れれれれれれ令ちゃん、私何か変なこと言った！？」
真っ赤な顔で、令に詰め寄った。
「お姉さまのことが変なのかどうかは分からないけれど、とにかく寝るなら食べ終わってからにしなよ。時間が来たら起こしてあげるから」
諭されて由乃は、何か煮え切らないように眉を顰めて、のんびりながらも昼食を摂り続けた。
お弁当を食べながら、ウトウトしている乃梨子。
時折思い出したように目を開き、改めて箸を動かすが、すぐに元通り、目を半分閉じた状態で、うつらうつらと舟を漕ぐ。
そんな様を、苦笑いで見つめるのは、姉である白薔薇さま藤堂志摩子。
苦笑いでありながらも、その目は優しい。
「乃梨子？」
「………はい」
夢うつつで返事する乃梨子。
「ほら乃梨子、疲れているのは分かるけど、お昼はちゃんといただかないと」
「うう……もぅ銀杏は勘弁してぇ……」
寝惚けているのか、スカポラチンキな言葉が返って来た。
「もう、銀杏なんて今は無いでしょう？ ほら、ちゃんと目を覚まして」
志摩子が困った顔で、乃梨子の頬をパチパチと叩くと、段々とその目の焦点が合って来る。
「って、あれ？ お姉さま……あぁ、そっか、お昼だったんだ……」
ようやく状況を認識できたようだが、そこまで言った途端、やはり薄っすらと覚えていたらしい。
「しししししし志摩子さん、私何か変なこと言わなかった！？」
真っ赤な顔で、志摩子に詰め寄った。
「銀杏のことが変って言われるとなんとなく気に障るけれど、とにかく寝るなら食べ終わってからにしなさい。時間が来たら起こしてあげるから」
諭されて乃梨子は、平静を装うも明らかに失敗しながら、手を休めつつも昼食を摂り続けた。
食後、優雅にお茶をいただく三薔薇さまをよそに、祐巳は椅子に倒れ掛かるような格好で、項垂れた様に爆酔中。
由乃はテーブルに突っ伏して、腕を枕にせずに、額を直にテーブルに当てた状態で熟睡中。
乃梨子はカクンと首を傾げて上を向き、半開きの口からは少しよだれを垂らして睡眠中。
更に三人から、たまに呻き声が発せられる始末。
なにやら、嫌な夢でも見ているようだ。
例えば、嫌いなニンジンが出ているとか、いけ好かない先輩が出ているとか、嫌いじゃないけど限度がある銀杏が出ているとか。
そんな三人を見ながら、三薔薇さまは、クスクスと笑みを漏らし続けるのだった。
「乃梨とら」シリーズ第2部第14話です。
このお話は“第2部エピローグ後編”であり、第2部最終話となります。
【No:2050】→【No:2051】→【No:2053】→【No:2054】→【No:2056】→【No:2059】→【No:2061】→【No:2063】→【No:2069】→【No:2074】→【No:2077】→【No:2078】→【No:2080】→コレです。
ここまで長々とお付き合い頂いた方々、本当にありがとうございました。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな下校の挨拶が、澄み切った夕暮れにこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、（中略）はしたない生徒など存在していようはずもない。
･･････ただし、薔薇の館という万魔殿を除いて。
乃梨子は、会議室の中を見回していた。
その視線の先には、一見楽しそうに笑う７人の姿があった。
隣りのテーブルには、笑顔で姉を励ます日出美と、そんな妹にどこか引きつった笑顔を返す真美の新聞部姉妹の姿が見える。
（ ･･･ああ、真美さまが何かを諦めた顔をして笑っている ）
所謂、乾いた笑いというやつだ。
乃梨子はそんなことを思いながら、隣りで夢中でタルトをほお張る妹に視線を移す。
まるで頬ブクロにエサを貯めるハムスターのような勢いでタルトを詰め込んでいる妹の姿に一瞬和むが、その向こう側でカメラを構えた蔦子が視界に入り、その顔から笑みが消える。
･･･正確に言えば、蔦子の向こうで虚ろに微笑む笙子が視界に入ったからだが。
（ 笙子さんは笙子さんで、何か吹っ切れた顔で笑ってるけど、何があったんだろう･･･ ）
先程まで、一心不乱にとらを撮り続ける蔦子への負の感情で爆発寸前だったはずの笙子が浮かべる笑みに、乃梨子はうすら寒いモノを感じていた。
この時、何故笙子は先程までの葛藤から脱出し微笑みすら浮かべていたか？ それは、彼女が未だ呟き続けている「 縛り上げて 」だの「 他の子に目が行かないように監禁して 」だのといったセリフに関係しているようだが、その辺の詳細は蔦子ひとりに知ってもらうのがリリアンの平和のためだと言えるだろう。
報道系の４人のいるテーブルから、その隣りのテーブルに目を移せば、そちらにも何か含みのある笑顔が見えた。
（ ･･･あの３人にも微妙な変化が現れてるなぁ ）
お菓子をほお張るとらの様子をにこにこと見守る小雪と、そんな小雪に対してヤケに明るく微笑みかけている沙耶花と睦月。
このふたりの、何かに脅えたような笑顔が素敵だった。
今までは、小雪の破壊力がまさか自分達に直接向けられるなどと思っていなかったのだろうが、小雪の力が自分達にとっても地雷のようなモノだと気づいてしまった今、もはやあの３人に元のような関係は望めないだろう。
（ 可哀そうだけど、私ととらのために全力でその破壊王のごきげんを取っててちょうだい。そして、いざという時はその身を呈してとらを助けるのよ ）
我が身ととら可愛さに、「あのふたりは生け贄」と勝手に決めつける乃梨子。彼女の中にはやはり、かなりの修羅が棲んでいるようだ。
（ 私達のために働いてもらうのになんだけど、あの辺にはあまり深く関わらないようにしよう ）
それぞれ別々の意味の微笑みを浮かべる７人を見て、乃梨子は薄情にもそう決意するのであった。
「 ･･･そうだ、祐巳さま 」
「 うん？ 」
「 さっきから気になっていたんですけど、あちらの４人は？ 」
気を取り直し、松組の３人と同じテーブルに着いている見覚えの無い４人を乃梨子が示すと、祐巳に代わって瞳子が「 あの子達は私から紹介するわ 」と説明を受け継いだ。
「 ところで乃梨子、あの４人に見覚えは？ 」
「 いや･･･ たぶん初対面だと･･･ 」
瞳子の問いに、自分達を見てそう答える乃梨子に、謎の４人はクスクスと笑いあう。
「 ･･･初対面じゃないわよ 」
「 え？ そうなの？ 」
呆れた様子の瞳子にそう言われ、乃梨子が困惑していると、４人のうちのひとりが「 先程お会いしたばかりですわ 」と話しかけてきた。
「 先程？ 」
そう言われても、乃梨子は思い出せなかった。
こう言っては何だが、４人とも特徴の無い顔で、記憶に残り易い人物では無いのだ。
「 嫌だわ。もしかして、私にとらちゃんを奪われたと思ったショックで記憶が飛んだのかしら？ 」
４人組を見て考え込む乃梨子の様子に、瞳子は本気で心配そうな顔になる。
「 記憶が飛んだなんて大げさな･･･ 」
苦笑いする乃梨子に、瞳子は「 だって、現に会った人の顔を忘れているじゃない 」と、真面目な顔で返した。
「 ･･･私、本当にこの４人に会ってるの？ 」
瞳子に言われてもまるで思い出せない自分に、さすがに乃梨子も不安になってきた。
「 いやですわ乃梨子さま 」「 確かにお会いしましたわ 」「 それも、私達全員と 」「 ご挨拶も交わしましたわ 」
同じような顔で、同じような声で、まるでひとりの話すセリフのように途切れること無く囁く4人。
４人の声が織り成す、木立ちのざわめきにも似たその響きに、乃梨子は確かにその感覚に覚えのある自分に気づく。
囁きあう集団。妙に不安をあおるような物言い。そのまま消えてしまっても違和感を持たないような無個性な４人。
（ 言われてみれば、確かにこの感覚には覚えが･･･ あ！ ）
乃梨子は突然思い出す。その集団に、不安を掻き立てられた自分を。
「 貴方達、さっき下足箱のところで、とらの噂話をして私の不安を掻き立ててくれた･･･ 」
「 正解ですわ 」
そう声を出したのが、４人の内の誰なのかも解からないほどの没個性。その様はまるで、４人で一つの生き物のようだった。
別に実の姉妹のように顔が似ている訳でもないのに、まるで個性というものが感じられず似通った雰囲気を持つ集団。乃梨子はその感覚に、どこか薄ら寒いものを感じていた。
「 どうやら思い出せたみたいね。 」
「 あ、うん。確かに会ってたわ。でも･･･ 」
この４人のことは思い出した。でも、その４人が何故ここにいるのかが解からない。
「 この４人は何故ここに？ やっぱり計画に参加してるの？ 」
「 はい？ ･･･もしかして本気で聞いてるの？ 」
「 何よ。解からないんだから仕方ないじゃないの 」
「 ･･･ここまで見事に騙せると、何だか自分が凄い悪人になった気分ね。まあ、普段の貴方なら、すぐに何かおかしいと気付いたんでしょうけど 」
頭の上に疑問符が浮かびそうな乃梨子の様子に、瞳子は困った顔になる。
瞳子はしばらく「 この何も理解していないアンポンタンをどうしようかしら？ 」的な顔で乃梨子を見ていたが、「 まあ良いか 」と呟き、再び説明を始めた。
「 とらちゃんに猫を被せる計画は順調に進んでいたけれど･･･ 」
瞳子はそう言うと、びしっ！と乃梨子を指差した。
「 肝心の貴方が何時までも悩んでいるから、この４人には本来の物とは違うある任務をこなしてもらったのよ 」
「 ･･･任務？ 」
何やら偉そうな瞳子のセリフに、乃梨子が不思議そうに呟くと、瞳子は「 貴方を焦らせるための任務 」と続けた。
「 私を焦らせる？ 」
まだピンと来ないボケボケな様子の乃梨子に「 やっぱりショックが大きかったのかしら？ 」と、不安気な顔をしつつも、瞳子は再び乃梨子にびしっ！と指を突きつけて言った。
「 とらちゃんのことを諦めかねない貴方を焦らせて、強制的にとらちゃんを取り戻したいと思わせるという任務よ！ 」
瞳子のセリフに、乃梨子ははっとした顔になる。
「 ･･････じゃあ、さっき下足箱のところでこの４人が話してたのって･･･ 」
「 そう。とらちゃんが誰かに盗られると貴方に思わせて、焦らせるという目的の“仕込み”よ 」
「 ･･･やられた 」
そこまでやられては、乃梨子はもう呆れるのを通り越してちょっと感心してしまった。
「 まあ、本当はもう少し先に、貴方に計画の全貌を話して、とらちゃんともう一度話をしてみるように説得するつもりだったんだけどね 」
「 え？ そうだったの？ 」
「 でも、この“仕込み”のおかげで、貴方が自発的にもう一度とらちゃんとやり直そうと思ってくれたのなら、結果オーライというところね 」
瞳子のセリフに、乃梨子は返す言葉が無い。
確かにこの４人の噂話で不安を煽られていなければ、瞳子がとらと一緒に温室にいると聞いたあの時、あれ程の激情でとらを奪い返そうと思えたかは解からなかった。
それにしても、何故当初の予定を変更してまで計画の進行が早まったのか？
乃梨子が不思議に思って聞いてみると、瞳子はその理由を語り出した。
「 昨日、それとなく志摩子さまに貴方の様子を探ってもらったんだけど･･･ 」
「 え？！ し、志摩子さんまでグルだったの？！ 昨日ってもしかして、昨日の帰り道で志摩子さんがとらのことを聞いてきたアレ？！ 」
驚く乃梨子に、志摩子がすまなそうな顔をする。
「 ごめんなさい。余計なお節介だとは思ったのだけれど、あの雨の日以来、貴方がふさぎ込んでいるのを見ているのが辛くて･･･ 」
「 あ、いや、責めてる訳じゃないよ志摩子さん。私が落ち込んで、皆に気を遣わせちゃったのは事実だし 」
妹の悲しい顔を見るのが忍びなかったのであろう志摩子の言葉に、乃梨子は逆に謝った。姉に心配をかけた自分の不甲斐無さを。
「 志摩子さんだけじゃないわ！ 私も乃梨子ちゃんが心配で心配で･･･ 」
「 ちょっと黙っててもらえますか祐巳さま 」
ついでに話に絡んできた祐巳を、乃梨子はバッサリと斬り捨てた。だって、目が笑っていたから。
「 酷いわ！ 私達だってこんなに心配しているのに！ 」
「 由乃さま、ウソ泣きする時は目薬をしまってからにして下さい 」
恐らく菜々から借りたであろう目薬を握り締め、バレバレなウソ泣きをしながらいきなり話に割り込んできた由乃も、返す刀でついでに斬り捨てる。
由乃は「 なんだつまんない 」などと言いつつ席に座りなおした。
その隣りでは、菜々が由乃から目薬を受け取りながら、「 惜しかったですね、お姉さま 」などと言っていた。
「 それで･･･ 私の様子を志摩子さんに探らせてからどうしたの？ 」
モノスゴイ疲労感に襲われながらも話の続きをうながすと、瞳子は一つうなずき話し出した。
「 今朝、志摩子さまがお姉さまに報告してくれたのよ。昨日、貴方ととらちゃんのことについて話した時に、貴方がとらちゃんとの復縁を拒絶しているような印象を受けたと 」
「 あ･･･ 」
乃梨子はすぐに、志摩子がそう感じた原因に思い当たる。
志摩子に「とらが学園から去る可能性」について聞かされ、それを一瞬とはいえ喜んでしまった醜い自分を志摩子に知られたくなくて、走って逃げ出した昨日の夕暮れのことだと。
志摩子はあの乃梨子の行動を、とらとの復縁を匂わせる自分のセリフから逃げ出したものだと取ったようだ。結局それは勘違いだったのだが。
「 それで、肝心の貴方がとらちゃんと仲直りしてくれないと、計画そのものが台無しになりかねないっていう緊急連絡がお姉さまから回ってきて、皆かなり焦ったのよ。まあ、今日のお昼休みに貴方と話した志摩子さまから、まだとらちゃんのことでは迷っているみたいだったと聞いて安心したのだけどね 」
「 え？ お昼休みのことまで知れ渡ってるの？！ 」
今日の昼に志摩子に相談したことを聞かれたと知って、乃梨子は自分の顔が熱くなるのを感じていた。
志摩子にだけ打ち明けた“醜い自分”。そして、志摩子の「結論を急がないで」というセリフにどこかほっとした“弱い自分”。
そんな自分の心の中を皆に知られたと思い、それがとても恥ずかしくて、乃梨子の顔は熱を帯びる。
乃梨子は思わず少し恨みのこもった視線を志摩子に向けるが、志摩子が慌てて乃梨子にだけ聞こえる声で話しかけてきた。
「 お昼休みの話の内容は教えてないわ。ただ、貴方がとらちゃんを妹にする気が無い訳じゃなさそうだと報告しただけなのよ 」
それを聞いて、乃梨子も小声で「 ごめん、ありがとう 」と返し、少し安堵した。
（ そうよ、志摩子さんが私の打ち明けた秘密を皆に話す訳無いじゃない。私、本当にテンパってるなぁ･･･ ）
少し自分を情けなく思いながら、乃梨子はもう一度瞳子に向き直り話の続きを目でうながした。
「 お昼の時点で志摩子さまの報告を受けて、皆とりあえずは安心はしたのだけれどね。ぐずぐずしていると、貴方が本気でとらちゃんを諦めてしまう可能性もあるかも知れないからって、急遽今日の午後、緊急会議が開かれて、そこで貴方を焚き付ける作戦を立てたのよ 」
「 ･･･作戦ってもしかして 」
自分を焚き付ける作戦と聞き、乃梨子の脳裏に今日の放課後に畳み掛けるように起こった様々な出来事が鮮明に蘇える。
そして乃梨子はやっと気付いた。それら全てが、瞳子の言うところの“仕込み”だったのだということに。
確かに普段の乃梨子ならば、あれ程色々なことが重なれば「何かおかしい」と思ったはずだ。
そして、この部屋に揃った面子を見れば、すぐに“仕込み”に気づいたかも知れない。
瞳子が先程から何度も「ショックでどうかしたのか」と気にかけていたのも無理も無いだろう。
乃梨子は、まるでパズルのピースが一度に何個かはまって、意味のある絵が見えたような感覚を味わっていた。
まずは、謎の4人が仕掛けてきた“噂話”。
その後、やけにタイミング良く現れた沙耶花の捨てゼリフ。
「 色々あって忘れてたけど、貴方の言った“とらはもう大丈夫”とかいう思わせぶりなセリフも･･･ 」
「 嘘は言ってませんわ 」
乃梨子の問いに、つんと顔を逸らしながら言う沙耶花。
確かにあの時、とらはもう大丈夫だっただろう。
猫を被る準備が。
その意味では、彼女のセリフもあながち間違いではない。
「 よくもヌケヌケと私を引っ掛けて･･･ 」
「 まあ人聞きの悪い。私は瞳子さまとの約束を守っただけです。乃梨子さまには内緒だという約束（ ※【No:2069】参照 ）を 」
それは、１年松組に現れた瞳子が言ったセリフ。
あの日、とらの演技指導開始という「とっぱだま計画」の第一歩を踏み出した瞳子は沙耶花にこう言ったのだ。
「 乃梨子とは違う方法で、とらちゃんを乃梨子の妹にする計画を開始するの 」と。そして、「 今の状態の乃梨子に協力を望むのは酷だから、乃梨子には内緒よ 」と。
意外かも知れないが、沙耶花はとらがそれで幸せになれるのならと、とらに乃梨子と姉妹になって欲しいと願っていた。だから、瞳子のセリフに彼女は二つ返事で同意したのだ。
まあ、瞳子の言う「乃梨子に内緒」というのが面白そうだと思ったし、それを「目の前でとらを掻っ攫われた報復」だとか思い、喜んでいたのも事実だけど。
1年生に良いように騙されたことに落ち込む乃梨子だったが、良く思い出してみれば、“作戦”はそれだけでは無かったのだと気づく。
乃梨子が他にも気になった点。それは、気まずそうに「瞳子がとらと一緒にいるのを見た」と言った祐巳の姿。
「 そう言えば、そもそも祐巳さまも計画の存在を前から知ってたんですよね？ 」
「 うん 」
あっさりうなずかれ、乃梨子は思わず首を絞めてやりたい衝動に駆られたが、どうにか平静を保ち、もう一度祐巳に問い掛けた。
「 じゃあ、さっきは計画のことを知ったうえで、思わせぶりに“瞳子がとらと一緒だった”なんて言ったんですね？！ 」
「 嘘じゃなかったでしょ？ 」
睨みつけてくる乃梨子の視線にまるでひるまず、むしろ嬉しそうに答える祐巳。
確かにそれも嘘じゃない。瞳子は間違いなく古い温室でとらと一緒にいた。
その目的は祐巳の匂わせたモノとはまるで違ったが。
「 確かに嘘じゃありませんでしたけど、あれじゃあまるで、ふたりが姉妹になりそうだと言っているようなもので･･･ 」
益々きつく自分を睨みつけてくる乃梨子など気にした様子も無く、祐巳は「 乃梨子ちゃん 」と呼びかけると、にっこりと笑いこう言った。
「 私は“姉妹”なんて言葉、一言も言ってないよ？ 」（ ※【No:2077】参照 ）
ああ、これはアレだ。自分の掘った落とし穴に誰かがハマったのを笑う子供の笑顔だ。
乃梨子は祐巳の笑顔にそんな感想を持ち、何を言い返しても無駄なんだと、泣きそうな気持ちで悟ったのだった。
あまりに見事な騙されっぷりに落ち込む乃梨子の気も知らず、瞳子は自慢気に謎の４人の紹介を続ける。
「 元々この４人には、本来の任務のためにもう少し後で働いてもらうつもりだったんだけどね。私もこの４人にあんな活用方法があるなんて、お姉さまと菜々ちゃんに言われて初めて気付いたわ 」
謎の４人組を見ながら、しみじみとそう言う瞳子。
さすがは「紅薔薇家の伝統」を叩き込まれた祐巳と、とらに「謀略の基本」や「扇動のイロハ」を教えようとした菜々。集団から発生する噂の活用方法も、良くも悪くもかなり研究しているようだ。
まあ、噂という物は不安を煽る形で生まれてくることが多いので、乃梨子に対して使ったソレは、正しい噂の活用法方と言えなくも無いけれど。
「 なんだってそこまで手の込んだ作戦を･･･ 」
自分があっさりと騙されていたことを教えられ、乃梨子は段々ムカついてきていたが、瞳子はそれに気付かず嬉しそうに言った。
「 だって、敵を欺くにはまず味方からって言うでしょう？ 」
が す っ ！ ！
「 いっ･･･････････････たいわね！！ ぐーは反則だって言った（※【No:2054】参照）でしょう？！ ぐーは！！ 」
久々に乃梨子の鉄拳（ぐー）の直撃を受け、涙ぐみながら抗議する瞳子だったが、乃梨子も負けずに怒鳴り返す。
「 やかましい！！ 計画の根幹に、とらに一番近いところで関わる私を欺いてどうする！！ そもそも、何で今まで計画の存在を私に秘密にしてきたのよ？！ 」
そう、考えてみればおかしな話だ。
最初から乃梨子に「 こういうやり方を思いついたんだけど、やってみない？ 」と明かし、計画に引き込んでも良かったはずなのに、何故乃梨子は今まで計画の存在すら知らされなかったのか？
答えは意外な･･･ いや、ある意味予想通りのところから出てきた。
「 だって、普段冷静な乃梨子ちゃんがうろたえる姿が見たかったんだもん 」
祐巳に「 だってプリンが食べたかったんだもん 」くらいの軽い感覚でそう言われ、乃梨子の思考は緊急停止した。
「 そうそう、とらちゃんが誰が別の人の妹になるって思わせといて、『 実はドッキリでした！ 』ってのが面白そうだったのよ！ 」
由乃もやや興奮気味にそう言う。
つまりはふたりとも、乃梨子のうろたえる様が見たかっただけということだ。
「 その“別の人”っていうのが瞳子さまだったらドラマティックな筋書きになるかなと思いまして 」
くすくすと笑いながら言う菜々。
『とらを奪う誰か＝瞳子』という配役は、どうやらコイツの仕業だったようだ。
まあ、とらの演技指導を担当するのは瞳子くらいしかいないので、自然ととらといる時間が長くなるのも瞳子だから、ある意味リアリティのある的確な配役ではあるけれど。
「 いや〜、瞳子がとらちゃんの演技指導を始めてからは、乃梨子ちゃんの顔見てたら笑っちゃいそうで大変だったよ。思わず仕事に逃げて意識を逸らそうとしたもんだから、仕事がはかどることはかどること･･･ 」
瞳子が薔薇の館に姿を現さなくなっても、祐巳が慌てずいつもの調子で仕事をこなしていた（※【No:2074】参照）のは、実はそういう理由だったようだ。
「 私も私も！ いや、昨日なんか『 何が起きてるのかも知らず、真面目に仕事してるなぁ 』とか思いながら乃梨子ちゃん見てたら目が合っちゃって、慌てて誤魔化すのに苦労したわよ 」
昨日、由乃がいきなり菜々について乃梨子に詫びた（※【No:2074】参照）のは、ただ単に誤魔化そうとして、たまたま口に出ただけだったらしい。
考えてみれば、由乃が菜々の言動について乃梨子に詫びるとしても、あんなタイミングで切り出すのは不自然極まりないはずである。
普段の冷静な乃梨子ならば、すぐに由乃の行動のおかしさに気付いていたかも知れない。
「 あの時は焦りましたよ？ お姉さまの不審な様子から計画のことが乃梨子さまにバレてしまうんじゃないかと 」
菜々もそんなことを言う。
どうやら昨日由乃を軽く睨んでいた（※【No:2074】参照）のや、今日由乃を睨みつけていた（※【No:2077】参照）のは、「余計なことを言って、計画の存在をバラすな」という意味だったようだ。
「 祐巳さん、由乃さん、もしかして本当に乃梨子のことを面白がって･･･ 」
祐巳達のセリフに、遅まきながら、さすがに何かおかしいと思い始めた志摩子が問い詰めようとしたが、祐巳と由乃が「 こう言っておけば、乃梨子ちゃんも私達に気を遣わないで済むと思うの 」とハモりながら言うセリフに、またも誤魔化されてしまった。
こんなイヤなチームワークを誇る薔薇さまふたりを抱え、彼女らの担任はさぞかし気苦労が耐えないであろう。ストレスで胃に穴が開かなければ良いが。
「 あんたらまた志摩子さんを･･･ いや、それよりも、計画にドッキリを混ぜて、私を欺いて楽しんでたわね？ 」
ギリギリと歯を食いしばりつつ怒りに燃える乃梨子は、思わず3人に一発カマしてやろうかと席を立ちかけるが、瞳子がそれを止める。
「 ちょっと、おちついて乃梨子 」
「 これが落ちつかずに･･･ ってマテ！ そもそもアンタが立てた計画を元にこの３人が暴走したんでしょうが！！ 何を人事みたいに冷静に私をなだめてんのよ！！ 」
そういやコイツが元凶じゃないかと思い、乃梨子は瞳子に詰め寄るが、詰め寄られた瞳子はきょとんとした顔をしている。
「 何言ってるの。私じゃないわよ、計画の立案者は 」
「 え？ 」
今度は乃梨子がきょとんとする番だった。
自分と志摩子の時、所謂“白薔薇宗教裁判”の時も、瞳子が何やら台本を書いていたという話も聞いていたので、乃梨子はてっきり、瞳子がこの計画の脚本も手掛けていると思い込んでいたのだ。
祐巳や黄薔薇姉妹も、それに便乗して乃梨子にドッキリを仕掛けて面白がっているのだと。
「 じゃあ、誰がこの計画を？ 」
驚きで怒りをそがれた乃梨子がそう聞くと、瞳子は何故か悩み始めた。
「 ん〜･･･ そもそもの発端は由乃さまの猫だけど、それをヒントに原案を起こして脚本を書いたのはお姉さまだし･･･ でも、計画がここまで入り組んだモノになったのは菜々ちゃんのアイディアを取り入れたからだって言うし･･･ 」
つまり、先程楽しそうに乃梨子をハメる面白さを語った３人の合作というところか。
「 え？！ 瞳子は企画に関わってないの？！ 」
「 だから、さっきそう言ったじゃない。聞いてた？ 」
「 いや、立案は違っても、私と志摩子さん騒動の時も台本書いてたっていう瞳子が、まさか企画段階でノータッチだとは･･･ 」
本気で驚く乃梨子に、瞳子は「 アレは忘れて･･･ 」と気まずそうに言った。本人も若気の至りとか思っているようだ。
「 今日の作戦も含めて、計画の立案はお姉さまと黄薔薇家よ。私と志摩子さまは途中参加で、言うなれば計画の駒に過ぎないわ。私達が計画に参加したところは貴方も見ていたでしょ？ 」
「 見ていた？ 私が？ 」
そんな覚えの無い乃梨子が戸惑っていると、突然瞳子が見下すようなキツイ視線になった。そして、吐き捨てるような口調で一言。
「 そうやって、とらちゃんが誰か他の人のものになるまで、いじけていれば良いわ 」
「 あ･･･ 」
それは、瞳子が薔薇の館に姿を見せなくなる前の日に、乃梨子に投げつけたセリフと視線だった。
「 まさかあの時･･･ 」
「 そうよ。見ていたでしょう？ ちなみにこのセリフも、あの時お姉さまに渡された台本のとおりよ。私は薔薇の館から離れてとらちゃんの演技指導をするために、貴方との喧嘩別れを演じて見せる必要があったから。良い演技だったでしょう？ 」
一瞬で素に戻った瞳子にそう言われ、乃梨子はヘナヘナと力が抜けてしまった。
確かにあの日、志摩子と瞳子が祐巳に呼ばれて何やら指示を受けていた（※【No:2069】参照）のを乃梨子は見ていた。
だが、まさか騙そうとしている人間の目の前で、その騙し討ちの計画の打ち合わせをしているなどと、誰が気付くだろう。
恐らくあの時点で、祐巳達３人による台本が出来上がっていたのであろうが、それを扱う祐巳の行動はあまりにも大胆不敵だと言えるだろう。
「 全然気づかなかった･･･ 」
うなだれる乃梨子に、瞳子は更に厳しい現実を突きつける。
「 可南子も上手いこと私から乃梨子を遠ざけるようにしてくれた（※【No:2074】参照）しね。おかげで、とらちゃんの演技指導に集中できたわ 」
「 あの可南子のセリフまで演技だったの？！ 」
芝居とは縁が無さそうな可南子までもがグルだったと知り、乃梨子は信じられない思いで可南子を見る。
「 ･･････だって、祐巳さまに直々に頼まれたんだもの 」
乃梨子から視線を逸らし、可南子は気まずそうに呟いた。
乃梨子が思わず祐巳を見ると、にっこりと笑う祐巳と目が合った。
「 ･･････祐巳さまがこの計画の全ての脚本を？ 」
改めて祐巳の恐ろしさを実感した乃梨子が、やっとの思いでそれだけ呟くと、祐巳はにこにこしたまま答える。
「 だって、私には瞳子ほどの演技力は無いって乃梨子ちゃんが言った（※【No:2053】参照）んじゃない。だから、裏方にまわってみたの 」
どうやら祐巳は、とらの勉強会を始めた時に、乃梨子に「瞳子ほど演技力が無い」と言われたことを根に持っていたようだ。
要は祐巳がその時の仕返しにこんな手の込んだ芝居をたくらんだということなのだろうが、乃梨子はまだ納得できなかった。
「 あの時のことをまだ根に持って･･･ いや、それにしたって、私に一言話してくれたほうが計画の進行だってスムーズに･･･ 」
憮然とした乃梨子のセリフに祐巳は笑顔を崩さず答えた。
「 え？ やだな。乃梨子ちゃん達にやり直してもらおうって考えてたのは、それとなく話したじゃない 」
「 何時ですか？ 覚えがありませんけど 」
乃梨子が困惑していると、祐巳は先程の瞳子を真似たつもりなのか、突然真顔になり乃梨子に言った。
「 乃梨子ちゃん。いつかとらちゃんに言ったんだって？ “人生にやり直しは利かない。でも、諦めずにもう一度挑戦することはできる”って 」
「 ･････････あ 」
祐巳のセリフが乃梨子の脳裏に蘇える。
とらに別れを告げた雨の日、薔薇の館で祐巳がぽつりと呟いたセリフが。（※【No:2069】参照）
あの時は祐巳がそれきり黙りこんでしまったので、乃梨子もあれ以来忘れていたのだが。そう言われてみれば、確かに乃梨子達にもう一度やりなおすことをうながしているように聞こえないことも無い。
･･･かも知れない。かなり解かりにくいけれど。
いや、祐巳のことだから、意図的に難解にしたに違いないけど。
「 良いセリフよね。あのセリフがあったからこそ、私も乃梨子ちゃん達が“もう一度挑戦する”方法を考えたんだよ？ つまり･･･ 」
祐巳は喉の渇きを覚えたらしく、紅茶を一口すすると笑顔でこう言った。
「 乃梨子ちゃんのセリフが元でこんな計画が出来上がったと言っても良いと思うの 」
笑顔で恐ろしいほど豪快に責任転嫁をする祐巳に、乃梨子は心の中で「 このタヌキめ･･･ 」と唸りながら祐巳を睨みつける。
「 ･･･それにしたって、やはり私に教えてくれても良かったはずです！ 」
いきり立つ乃梨子に、祐巳はまるで幼い子に諭すように言う。
「 乃梨子ちゃん。この私が何か意味深なことを呟いてる時点で、何かたくらんでるなって解からなくちゃダメじゃない 」
自分の性格を知ってるのに騙されたほうが悪い。
そんな我がまま言いたい放題な祐巳に、乃梨子は真っ白に燃え尽きそうになった。
だが、祐巳は乃梨子の様子など気にしたそぶりも見せず、すぐに視線を逸らすと何やら由乃と盛り上がり始めた。きっと、落ち込んでいた頃の乃梨子の様子でも語り合っているのだろう。
（ 全て掌の上か･･･ ）
祐巳の台本どおりに踊らされていたと知り、ガックリと落ち込む乃梨子。
そんな彼女の肩に、そっと手を置く者がいた。
「 あんな感じで黒幕を気取っているけれど、祐巳さんは優しいのよ 」
「 ･･･正気ですか？ 蔦子さま 」
「 ･･･せめて『本気ですか』と聞いて欲しかったわね 」
今回乃梨子に正気を疑われたのは、蔦子だった。
蔦子は、乃梨子のセリフに特に気を悪くした様子も無く続ける。
「 祐巳さんはね、きっと貴方とスヴェトラーナさんに、自分の力で困難を乗り越えて欲しかったのよ 」
「 自分の力で･･･ 」
「 そう 」
蔦子はカメラのレンズを撫でながら呟く。
「 私も色々とリリアンの歴史的な場面を撮ってきたから、代々受け継がれる紅薔薇さまの恐さも伝え聞いているわ。“紅薔薇家の伝統”とかね 」
そう言えば祐巳がそんなことを言っていたなと、乃梨子は思い出す。
「 その力を使えば、学校側に圧力を掛けることも不可能ではないわ 」
「 そこまで？！ 」
蔦子のセリフに、乃梨子は心底驚いた。
（ リリアンの頂点に立つために、色々と黒いこと仕込まれてそうだとは思ったけど、まさかそこまでとは･･･ ）
改めて紅薔薇の恐ろしさを実感していた乃梨子に向かい、蔦子は話を続ける。
「 だから今回のような場合、学校側へ圧力を掛けて、スヴェトラーナさんのことを揉み消すほうが話は早いのよ。先代や先々代なら、間違い無くそうしたでしょうね 」
蔦子にそう断言され、乃梨子は「祥子さまに思いっきり反論したりしていた自分はよく消されなかったな」などと、変なところで安堵していた。
「 それなのにこんな回りくどいことをするのは、きっと祐巳さんには貴方達のことが他人事に思えなかったからでしょうね 」
もう過ぎ去ってしまった過去を見通すように、蔦子は遠い目をして呟く。
「 姉妹が自分達の力で困難を乗り越えた時に得る物の素晴らしさを祐巳さんは知っているから、貴方達にもそれを体験して欲しかったんだと私は思うわ 」
去年の梅雨、破滅寸前まで行った祥子との仲を修復したのは、他ならぬ祐巳自身だった。その後のふたりが得た物を、祐巳は乃梨子達にも手に入れて欲しかったのかも知れない。
「 まあ、祐巳さんウォッチャーの私の推測に過ぎないけどね。信じる信じないは貴方次第よ 」
そう言って蔦子にぽんぽんと肩を叩かれ、乃梨子は考え込んでしまった。
計画の最中に乃梨子まで騙したのはどうかと思うが、確かに祐巳が動かなければ、自分ととらは間違いなく終わっていたはずだった。
祐巳の立てた計画が無ければ、今ここでこうして、とらの隣に座っていることは無かったのかも知れないのだ。
「 私がもう一度やりなおそうと自分から思うように、あえて騙したと？ 」
「 ええ 」
「 周りが全て解決してしまっては、私達のためにならないと？ 」
「 そう考えたのだと思うわ 」
微笑む蔦子に、乃梨子は何故か渋い顔をして見せた。
「 あそこで幸せそうに紅茶に練乳入れてる人がそんなに凄い人だとは、どうも信じられないんですけど 」
「 ふふっ。確かにそうかもね 」
にゅるにゅると練乳のチューブを搾る祐巳を見て、蔦子はまた微笑み、乃梨子は益々悩んでいた。
「 それにしたって･･･ 何も私に内緒で計画を進めることは･･･ 」
まだぶつぶつと不満を口にする乃梨子に、蔦子は何気なく問い掛ける。
「 もし祐巳さんが貴方に計画の存在を話したとして･･･ 貴方はスヴェータさんにお別れを告げた直後に、『もう一度やりなおそう』って素直に言えたかしら？ 」
「 それは･･･ 」
蔦子のセリフに、乃梨子は答えられなかった。
あの雨の日にとらを置き去りにした自分が、ずうずうしくも「もう一度やりなおそう」なんて素直に言えたとは、乃梨子自身にも思えなかった。
いや、とらと顔を合わせるのが怖くて、彼女に合うことすらできなかったかも知れない。
考え込む乃梨子に、蔦子は笑顔でもう一言付け加えた。
「 さっきから祐巳さんが言ってる“悪役を演じてみせる”っていうセリフ。あながち冗談なんかじゃないのかもよ？ 」
蔦子のそんなセリフを、乃梨子は否定することが出来なかった。
（ 私、まだ見えていないことが色々あるんだな･･･ ）
祐巳が自分を騙したのにも、それなりの理由があったのかも知れないと思い、乃梨子は、いつか自分も誰かを導くことができるようになりたいと強く願った。
とらという、導くべき妹ができたのだから。
･･･でも、できれば導き方は祐巳とは違う方向で。
「 ･･･ところで、結局誰なの？あの４人 」
ふと我に返り、先程の話がまだ途中だったと思い出した乃梨子が改めてそう聞くと、瞳子から「 演劇部の１年生よ 」という答えが返ってきた。
「 演劇部？ 」
「 そう、今年入部してきた演劇部の１年生の中でも、変わり者の４人組 」
「 変わり者って？ 」
乃梨子の疑問に、瞳子は「 方向性が普通とは違うのよ 」と前置きしてから説明を始めた。
「 普通、演劇部に入ってくる子っていうのは、多かれ少なかれ“主役”に憧れるものよ。でも、この４人は“脇役”もしくは“モブ”と呼ばれる役柄に特化した子達なの 」
モブ。それは、群集や大衆といった意味で使われる呼称。
映画などの場合、主役の後ろで通行人などを演じ、話の本編には絡まない“通りすがりの人物”を演じる人を指す。
瞳子の説明ではこの４人、幼い頃から劇団などでモブとして多くの経験を積み、今では群集に紛れることにかけてはリリアン演劇部随一という変った特技の持ち主達らしい。
「 この子達には、１年生の間に密かにとらちゃんに対する良い噂を流し、とらちゃんのイメージを操作するという、言わば潜在的なアジテーターを務めてもらうわ。それが、さっき私の言いかけた、この４人の“本来の任務”よ 」
「 アジテーターって･･･ そこまでするか？！ 」
アジテーターとは、民衆を話術や行動である特定の方向へと煽る者のこと。つまり、瞳子はこの４人の流布する噂話などを使い、リリアンの生徒達の間に流れる情報をコントロールしようと言うのだ。
だが、驚く乃梨子とは対照的に、瞳子は「 当然よ 」と答える。
「 群集に紛れ、さも自分も何処かで聞いてきたような感じで噂を流せば、その伝達の速度と深度は計り知れないわ。とらちゃんに都合の良い噂を流すのに、これほど適した方法も無いでしょう？ 」
「 ･･･それ、私達がやっちゃダメなの？ それとなくとらの良い噂流すのって 」
「 いいえ、逆に私達山百合会が噂を流しても、身内のひいきととられるかも知れないでしょう？ 」
乃梨子は、当然のように群集を操る術を語る瞳子と、瞳子にそんなことを教えたであろう祐巳や菜々に空恐ろしい物を感じた。
（ まるで、どこかの革命家みたいだな･･･ ）
マリア様のお庭であるリリアンにとっては、学園全体を騙すなどというこの計画自体が、ある意味革命的ではあるだろう。
「 ところで、貴方達のお名前は？ 」
気を取り直し、やっと正体が解かった４人に投げかけた乃梨子の問いに、「 春恵です 」「 夏美です 」「 秋子です 」「 冬香です 」と淀み無く答える４人。
「 春夏秋冬って･･･ 明らかに偽名に聞こえるんだけど？ 」
ムっとした顔で問い詰める乃梨子に怯みもせず、４人はまた淀み無く答える。
「 私達は、群集の中のひとりに過ぎません 」「 群衆に埋没する、ただの一生徒 」「 むしろ名前など邪魔なだけです 」「 私達には、ただの見知らぬ１年生として接して下さい 」
恐らくそのほうが、噂話の出所をあいまいにするためには都合が良いからであろうが、あくまでも群集に埋没する一般の生徒たろうとする４人に、乃梨子は返す言葉も無かった。
（ まるで、何時の間にか侵入してくるウィルス。いや･･･ それよりもむしろ近いのは･･･ ）
そうとは知らぬ間に、正常な細胞に自らの持つ情報を転写するかのようなその様子は、まるで癌細胞のようだと乃梨子は戦慄する。
乃梨子の脳裏に、まるでこの４人の持つ雰囲気が感染したかのように、ザワザワと囁き合うリリアンのイメージが広がり、彼女は微かに身震いした。
（ 何だか、どんどん話が大きくなってきてるなぁ･･･ ）
何やら、とらをお嬢さまだと勘違いさせる計画というよりも、報道系の４人と良い、演劇部の４人と良い、リリアン全体に情報操作を施そうとするような雰囲気だ。
自分のあずかり知らぬ間に、予想外に大きくなってしまった計画の全貌に、乃梨子は漠然とした恐怖感を覚える。
（ さっき、リリアン中を騙すって覚悟は決めたはずなのに･･･ ）
先程、薔薇の館へ入る前に、とらのために決めた覚悟が揺らぐのを、乃梨子は感じていた。
「 乃梨子ちゃん 」
不安そうな顔をしていた乃梨子に、由乃が突然呼びかけてきた。
「 何ですか？ 由乃さま 」
乃梨子が問い返すと、由乃は無意味に偉そうに腕を組み、真っ直ぐに乃梨子を見つめながら言った。
「 私と菜々はね、面白そうだからこの計画に乗ったの 」
「 ･･･さっき菜々ちゃんに聞きましたよ 」
今更何を解かり切ったことを言い出すんだコイツは？ といぶかしむ乃梨子にかまわず、由乃は続ける。
「 この壮大な詐欺みたいな計画でリリアンを騙せるかなんて、面白そうな勝負じゃない？ 」
うきうきと言う彼女の様子に、乃梨子は「 由乃さま、博打で痛い目に遭わなければ良いけど 」などと、少し心配になった。
「 でもね、勝負を始めるためには、まだ大事なモノが出揃ってないの 」
何のことだろうと乃梨子が首を傾げていると、由乃はすっと乃梨子を指差して言った。
「 肝心の勝負人の“賭けに乗る”という意思表示。つまり、リリアン中を騙してやろうという貴方の覚悟よ 」
由乃の指摘に、乃梨子は息を呑む。
まるで、思いのほか大きくなった計画に少し怖気づいた自分を見透かされたようで。
（ 鋭いな･･･ この人は時々、とても鋭い ）
乃梨子は由乃の鋭さに、内心舌を巻いていた。
一見、勢いまかせに突き進んでいるだけに見える由乃だが、その行く先は正確に物事の本質を捉えていることが多い。そしてそれこそが、由乃の黄薔薇さまとしての強さでもある。
「 私は･･･ 」
乃梨は心の中に鋭く切り込まれて言いよどむ。
留まることを知らない青信号は、そんな反応の鈍い乃梨子の答えを待ちきれなくなったようで、この計画のもうひとりの中心人物、とらの方を見た。
「 とらちゃん！ 」
「 あげないよ！ 」
「 ･･･え？ 」
由乃の呼びかけを勘違いしたとらは、タルトを独り占めにするべく、由乃に向かって「 フーッ！ 」と野良猫の如く威嚇の声でもあげそうな勢いで、残りのタルトを抱え込んだ。
「 ･･････タルトは食べてて良いから 」
「 盗らない？ 」
「 ･･･盗らないわよ。とりあえず人の話を聞きなさい 」
「 うん 」
緊張感を根こそぎ削がれ、由乃は挫けそうになりながらもとらに向かって話し続けた。
「 とらちゃんにも聞いておかなきゃね。貴方には覚悟はあるの？ 」
「 覚悟って？ 」
「 この計画で、リリアン中を騙しきろうっていう覚悟よ 」
「 それならあるー！ 」
由乃のセリフを聞いた瞬間、何の迷いも無く拳を突き上げて決意表明するとらを見て、逆に由乃が不安になった。
「 ちょっと、本当に解かってる？ リリアン全部を騙さなきゃいけないのよ？ 」
「 がんばるー！！ 」
「 いや、だから、生徒はおろか先生方やシスターまでも･･･ 」
「 騙すー！！ 」
「 一口に騙すと言っても、そう簡単なことじゃあ･･･ 」
「 なんとかするー！！ 」
「 ホントに解かってんのかコラァ！！ 」
いくら不安を煽ってみても、何の躊躇も無く答えるとら（拳突き上げっぱなし）に逆上し、つかみ掛かろうとする由乃。
そんな由乃の扱いに慣れている菜々が、素早く間に入って「 落ち着いて下さい、お姉さま 」と、とりなす。
「 いや、だってこの子･･･ 」
「 スヴェータも解かってると思います 」
「 でも･･･ 」
「 この計画が上手くいかなければ、乃梨子さまと一緒にいることはできないと、何度も言い聞かせましたから 」
「 ･･･ホントに大丈夫かなぁ？ 」
『リリアンに通うこと＝乃梨子と一緒にいること』なとらからすれば、乃梨子の傍にいるためなら何でもする覚悟はとっくに済ませているのだが、まだとらの性格をつかみきっていない由乃には、イマイチ伝わらなかったようだ。
「 まあ良いわ。ヤル気だけはハミ出るほどありそうだし 」
とりあえずとらのテンションだけは認めた由乃は、改めて乃梨子に向き直った。
「 それじゃあ乃梨子ちゃん、もう一度聞くわ 」
由乃は真っ直ぐに乃梨子を見つめる。
「 貴方に、リリアン中を騙す覚悟はあるの？ 」
厳しい問い掛けに、乃梨子は由乃から視線を逸らした。
一瞬、由乃は乃梨子が怖気づいたのかと思ったが、乃梨子の視線の先にとらがいるのを見て、それが自分の思い違いだと気付く。
とらを見つめる乃梨子の目に、姉としての輝きが宿り始めていると気づいたから。
乃梨子はとらを見つめた後、由乃を真正面から見据えて答えた。
「 この子のためなら何だってしますよ。たとえ、リリアン全部が相手だとしても 」
乃梨子の力強い宣言に、由乃は二っと笑い、一言「 善し！ 」と叫ぶ。
「 これで私も何の迷いもなく計画に邁進できるわ！ 」
嬉しそうに宣言する由乃の様子に、菜々もニヤリと微笑んだ。
こうなったらもう、黄薔薇姉妹は誰にも止められはしないだろう。
闘志を燃やす黄薔薇姉妹の横で、とらを見つめ、乃梨子が頼もしい笑顔で笑う。
とらも、乃梨子を見て嬉しそうに笑い返す。
会議室の中は、何時の間にか笑顔で満ち溢れていた。
「 ヤル気になったのね、乃梨子 」
瞳子も嬉しそうに笑いながら、乃梨子に語りかけてくる。
「 ええ、こうなったら、リリアン中を騙しきってやろうじゃないの！ 」
ちょっとヤケになっているようにも聞こえるが、乃梨子のヤル気は本物だった。
「 よーし！ じゃあ今日は計画の話はこの辺にして、小雪ちゃんの持ってきてくれたお菓子で、お茶会にしようか？ 」
祐巳の宣言に、みんながわっと明るい笑顔で賛成の声を上げる。
明日からはきっと、とらをお嬢さまに仕立て上げるための忙しい毎日が始まる。とらを見張り、常にそのフォローを考える毎日が。
だが今はそのことを忘れて楽しもうと、明るく盛り上がる仲間達。
乃梨子ははしゃいでいるメンバーを見て、よくぞここまで様々な種類の人間が集まったものだと改めて感心する。
（ 考えてみれば、まるで統一感てモノが無いわよね ）
ここにいるのは、個性も、特技も、性格も、趣味も、学年も、経験も、思想も、容姿も、嗜好も、まるでバラバラな人間の集まり。
（ でも、ひとつの目的のために集まってきてくれた ）
その目的は、とらをお嬢さまだとリリアン全体に思い込ませること。
そのための、まるでコン・ゲームのような計画の下に集まった精鋭達。
（ ヤバイな･･･ ）
乃梨子は、口元がムズムズと緩むのを感じていた。
（ 私、ちょっと楽しくなってきてる ）
人を騙す。それはとても悪いことのはずなのに。
（ なんだか、中学の時を思い出すなぁ。文化祭の準備で夜遅くまで学校に残って、皆で何か作り上げてた時みたいだ ）
一致団結して何かをやり遂げる高揚感。それは、人を騙すという罪悪感を超えるのかも知れない。
（ ん？ 人を騙す？････････････あ！ ）
乃梨子は自分の隣りで穏やかに微笑んでいる姉の顔を見る。
人を欺くこととは最も遠いところにいる、敬虔なクリスチャンである姉の顔を。
（ 私、本当に自分のことしか見えてないんだな･･･ ）
乃梨子は、とらと自分のことで手一杯で、本来嘘とは無縁な生活を送っていたはずの志摩子まで人を欺く計画に引き込んでいたことに、今更思い当たった自分を恥じた。
「 志摩子さん 」
「 何？ 乃梨子 」
ふわふわと微笑む志摩子の笑顔に、乃梨子の胸がちくりと痛む。
「 あの･･･ 志摩子さんは良いの？ こんな、偽証を前提とした計画に関わって･･･ 」
「 そうね･･･ 」
志摩子は少し切なそうに笑う。
「 貴方のために、姉として何かしてあげたい。貴方に頼られるのが嬉しいって･･･ それだけではダメかしら？ 」
それはもちろん志摩子の本心だろう。
しかし、彼女の信仰に背いていることには違いないと、乃梨子はやはり罪悪感を覚える。
「 それは嬉しいけど･･･ ここには好きで計画に参加してる人がたくさんいるし、もし志摩子さんが嘘を吐くのが辛いのなら･･･ 」
この計画に無理に関わらないで欲しい。乃梨子はそう言おうとした。
とらに無理をさせないために志摩子に無理を強いるのであれば、それは本末転倒だと思えたから。
他のメンバーはまだしも、経験なクリスチャンである志摩子が感じる罪の意識は、とても大きな物だと思えたから。
だが、志摩子は逆に乃梨子に問い掛けてきた。
「 乃梨子。嘘って何だと思う？ 」
「 え？ それは･･･ 」
漠然とした質問に戸惑う乃梨子をよそに、志摩子は話し続けた。
「 もし、手術で確実に治るはずの癌患者がいたとして･･･ 余計な不安を与えないために、患者の家族にだけは真実を伝えて、患者本人には癌を告知しないで手術を済ませて、癌を完全に治してしまう。その時、そのお医者様は嘘つきと責められるべきかしら？ 」
「 それは･･･ 嘘も方便ってやつかな？ 」
志摩子は乃梨子の答えに満足したように微笑むと、静かに語り出した。
「 確かに私の信仰するキリスト教では、嘘は許されないことだと教えているわ。モーセの十戒の第九戒にも「隣人について偽証してはならない」とあるし 」
志摩子は少し俯いてそう言った後、遠い何かを見上げるように視線を上げて続ける。
「 でもね、私は“真実”と“事実”というのは、違う物だと思うの。もちろん、嘘をついて良いなんて思わない。でも、事実を隠しても誰も傷つかず、むしろ誰かが幸せになれるのなら、私はその嘘が誰かのための“真実”になれるのだと思うの 」
そう言って、志摩子は乃梨子を見て微笑んだ。
「 こんな考え方、ずるいかしら？ 」
志摩子の問いに、乃梨子は黙って首を振ってからこう答えた。
「 志摩子さん。それはきっと、“ずるい”じゃなくて、“強い”って言うんだと思うよ 」
嘘を嘘だと認めながらも、嘘に飲み込まれず。
しかも、その嘘を誰かの幸せのために使う。
そんな、清濁合わせ飲むような姉の思想に、乃梨子は確かに強さを感じていた。
今の志摩子には、寺の娘なのにリリアンに通う自分の存在を悩んでいた頃の面影はもう無い。彼女も、様々な経験を糧に強く成長しているのだ。
（ そうよ。どんな理由にせよ、嘘をついて人を騙すことには変わりないわ。それは忘れないようにしなくちゃ ）
人を騙すことは罪だ。でも、その罪の上に自分ととらの幸せがあるなら、喜んで罪人になろう。
乃梨子は心の中でそう誓い、きゅっと拳を握り締める。
（ そう考えると、ここは罪人の群れ･･････ あれ？ ）
なんとなく部屋の中を見渡した乃梨子は、ある人物に目が止まる。
１年松組の３人のテーブルでお菓子をほお張っていたはずのとらが、何やら菜々に「 ありがとー！ 」と、お礼を言っている。
とらはそのまま、とても嬉しそうに乃梨子のいるところへと駆け寄ってきた。
「 乃梨子―！ 菜々が『 大切なロザリオを失くすといけないから 』って、コレくれた！！ 」
ニコニコと報告するとらが指差すモノを見て、乃梨子は固まってしまった。
「 これならめったなことじゃ切れないから、ロザリオ失くさないよな！ 菜々あったまイイ！ 」
乃梨子がとらに渡したロザリオのペンダントヘッドは、「失くさないため」に、鎖の代わりのあるモノにぶら下がっていた。
嬉しそうなとらと対照的に、乃梨子はワナワナと怒りに震えだした。
「 有馬菜々ぁ！！！ 」
乃梨子の大音声に部屋の空気が凍りついたが、当の菜々は飄々としたまま言葉を返す。
「 斬新な挨拶ですね、乃梨子さま。私も『二条乃梨子』と叫び返したほうが良いですか？ 」
「 やかましい！！ アレは何よ？！ アレは！！ 」
「 アレとは？ 」
あくまでもとぼける菜々に、乃梨子は益々怒りを掻き立てられ、「 とらの首に巻かれているアレよ！ 」と叫ぶ。
乃梨子の指差す先にある「アレ」。それは、どう見ても首輪だった。
それも、白薔薇の証のつもりなのか、ご丁寧に白い革で出来ている。
「 アレってどう見ても犬猫が使うヤツじゃない！ 何のつもりよ！ 」
乃梨子の言うように、その首輪はどう見ても犬猫用だった。
いや、バックルの部分にリード（散歩用の縄）を掛ける金具が付いているところを見ると、犬用かも知れない。
今はその金具に、リードの代わりのようにロザリオのペンダントヘッドが揺れているが。
「 あれはチョーカーです乃梨子さま。『鎖が切れてロザリオを無くさないため』だと言えば、リリアンの校則にも引っ掛からないはずです 」
真顔でバレバレな嘘を吐く菜々に、乃梨子は益々いきり立つ。
「 何がチョーカーよ！ チョーカーなら何でリードを掛ける金具が付いて･･････ あれ？ 」
とらの首輪を指差して菜々を問い詰めようとした乃梨子は、首輪に付いたあるモノを見て動きを止める。
「 ･･････何これ。何で私の家の電話番号が書いてあるのよ？ 」
とらの首輪には、金属製のプレートがはまっており、そこには確かに二条家（正確には二条菫子邸）の電話番号が記されていた。
固まる乃梨子をよそに、菜々は堂々と紅茶を一口すすると、きっぱりとこう言った。
「 やはり、飼い主の連絡先は記入しておきませんと 」
しれっと言う菜々に、乃梨子はまたワナワナと震え出す。
「 やっぱり犬用の首輪かコノヤロウ！！！ 」
ブチ切れた乃梨子が菜々を追いかけ出した。
菜々は微笑みを浮かべながら、嬉しそうに逃げ出す。
「 落ち着いて、飼い主さん 」
「 そうよ飼い主さん、万が一逃げ出した時のことを考えれば、やっぱり連絡先は必要だわ 」
ふたりのやり取りを聞いていた祐巳と由乃がニヤニヤとそう言ってくる。
「 やかましい！ 誰が飼い主さんか！！ 」
ふたりに突っ込みつつも、乃梨子は菜々を捕らえるべく、追跡の手を緩めない。
「 落ち着きなさい飼い主さん。ホコリが舞い上がりますわ 」
「 そうよ飼い主さん。とらちゃんよりも貴方のほうがはしたないわよ 」
瞳子と可南子までもが乃梨子を「飼い主さん」扱いしだす。
「 五月蝿い！！ 飼い主さんて呼ぶなー！！ 」
走りながら、全力で「飼い主さん」を否定する乃梨子に、蔦子がぼそっと聞いてくる。
「 でもスヴェータさんが『ご主人さま』って呼んでくれるかもよ？ 」
「 ･･････それもお断りです！！ 」
一瞬何か考えてから否定してきた乃梨子の様子に、真美と日出美が「 今、一瞬何か間が開かなかった？ 」「 実はまんざらでも無かったんじゃないでしょうか 」などと囁きあい、ふたりして手帳に「二条乃梨子はご主人さま」などと書き込んでいた。
何かイヤな方向に自分のキャラが固まりつつあるのを感じながら、乃梨子は菜々を捕まえるべく走り続ける。
（ くっそ〜･･･ やっぱり皆、私をネタに楽しんでるだけだな？！ ）
それはたぶん、間違いでは無い。
でも、この「とっぱだま計画」のメンバーのチームワークは良さそうだ。
･･･何について結束するのか、その方向性は置いといて。
まだまだ余裕で逃げ続ける菜々に比べ、次第に息切れしてきた自分を感じつつ、乃梨子は思う。
（ ･･････ホントに大丈夫なのか？ コイツらにまかせて ）
乃梨子の不安も解かるが、きっと大丈夫だろう。
人をおちょくることに掛けては無類のチームワークを発揮するこのメンバーなら、リリアンの子羊達を騙すなど、赤子の手をひねるようなものだろう。
計画が成功するまで、乃梨子の神経がもつかどうかは別として。
（ ってゆーかコイツら、計画にかこつけて余計な騒動を巻き起こすんじゃあ･･･ ）
･･･そこまでは知らん。
そこはアンタが責任持って手綱を引き締めなさいな。
できるかどうかは知らんけど。
「 くっ･･･ 待ちなさいって･･･ 言ってるでしょう･･･ 」
息も絶え絶えに座り込む乃梨子に対し、汗もかかずに余裕の菜々は、「 基礎体力が足りませんね 」などと、つまらなそうにのたまう。恐らく「スリルが足りない」とか思っているのだろう。
辛そうな乃梨子を見て、志摩子が心配して近寄ってきてくれたが、視界の隅で「 乃梨子だらしないなぁ 」などと言いながらとらが笑っているのを見て、乃梨子は何だかやるせない気持ちになった。
「 うぅ･･･ 何で私だけがこんなに体力削られなきゃならないのよ･･･ 」
菜々から受けた体力的なソレ以外にも、さっきから色々と受けている精神的なダメージの蓄積にぜえぜえと荒い息をつきながら愚痴る乃梨子に、トテトテと歩み寄ってきた祐巳が言った。
「 乃梨子ちゃん、人は何かを得ようとする時、それに見合う対価を払わなくちゃならないんだよ？ 」
確かに、権利を得るには義務を果たさなければならない。
種を蒔かねば実は生らず、餌の無い針に魚は食いつかない。
世の中、何かを得るためには対価を払うという等価交換な関係が存在する。
つまり、祐巳は乃梨子に「この計画を成功させるためには、ある程度の犠牲を払う必要があるんだよ」と言っているのだ。
その犠牲というのが“ご主人さま”扱いだったり、無駄に突っ込みや追いかけっこをするための体力だったりする必要があるのかは疑問だけど。
そしてやはり、祐巳にそう言われた乃梨子は不服そうだった。
「 何だか私だけが対価を払ってるような気がします！ しかも余計な分まで！！ 」
納得いかず祐巳にそう叫ぶ乃梨子に、祐巳はにっこりと笑い、こう告げた。
「 気のせいだよ 」
笑顔で断言され、乃梨子は気絶しそうなダメージを受けたが、最後の気力を振り絞って再び祐巳を問い詰める。
「 ここにいるみんなが計画のメンバーなんだから、均等に対価を払う機会はありますよね？ 」
乃梨子の「 オマエも犠牲を払わんかい！ 」という怨念すら込めたこのセリフに、祐巳は優しい笑顔でこう答えた。
「 乃梨子ちゃんがんばって♪ 」
ひとごとかよ。
そんな心の中の突っ込みと共に、「 ああ、この人はこの計画のために対価を払う気なんてさらさら無いんだな 」と、乃梨子は気づいてしまった。
（ きっとこれからも、私だけが貧乏くじを引くんだ ）
無常な真実に気づいてしまった乃梨子は、ゆっくりと会議室の床に崩れ落ちていった。
力尽きてしまった乃梨子を見て、慌てて駆け寄るとらの姿を視界の片隅に捕らえ、乃梨子は少しだけ報われた気持ちで意識を手放したのだった。
綺麗な薔薇には刺がある。
そんな格言を体現しつつ、「とっぱだま計画」のメンバーの躍進は続く。
頑張れ二条乃梨子！ リリアンの子羊達を騙す嘘を罪、君の受ける余計な被害を罰だとするならば、それは贖罪だと言える･･････かも知れない。
たぶん。
よせばいいのに【No:2062】の続き。
「えーと、まだクリスクロス読んでないし、２１日に投下予定だったんですけどー「がちゃS初の東西同時テロ、じゃなくて東西同時オフも出られなかったし(泣)」
「もう、忙しくって。だから新刊とまるで斜め方向になってるかもしれないけど書いちゃったのでもったいないから出しますね」
「それが墓穴を掘るんですけどね」
† † †
「瞳子ちゃん、まさかこんなのが３話ものになるとは思わなかったよ」
「前の二話を要約すると一行で済みますけど」
「それは言わない約束よ。それにまた、『気張らずキャッツアイ』【No:2067】とか出てるし」
「力抜けてますね、菜々ちゃん」
「『来さらせ！ キャッツアイ』かな？」
「まあ、お下品な。祐巳さま、それは、怪盗紅薔薇への挑戦ですわ！」
「それは最初からわかってんだけどなあ。いいじゃないの、どうせ黄薔薇だし」
「あ、そうですわね、どうせ黄薔薇ですし」
「とにかく話を続けるのよ。笙子ちゃ〜ん」
「わ、いきなりですかぁ」
「はいは〜い、こちら写真部部室前の笙子です」
（便利な場面転換だなあ）
「祐巳さま、何か？」
「なんでもない。えーと、去年のバレンタインイベントのね、笙子ちゃんの写真、あの克美さまと一緒の写真を撮ってたときに、蔦子さんってこの端役二名の写真も撮ってたかしら？」
「端役ですって、美幸さん」
「邪魔しない方が早く進みますわ、敦子さん」
「そういうことですわ。で、覚えてますか？ 笙子さん」
「うん、えーと、敦子さんと美幸さんを見かけて、蔦子さまにはひとめでフライングってわかっちゃったんですね。それで『中坊だ、かわいいなあ』って何枚か撮っていらっしゃいました」
「でも、敦子ちゃんと美幸ちゃんはその写真を見せてもらったことがないのね？」
「はい、ないですわ」
「ありませんの。聖書朗読倶楽部の撮影にも来ていただけたらいいのに」
（なんかカルトな絵柄が撮れそうな……）
「なんか言いました？ 笙子さん」
「あ、いいえなにも」
「ふむ。蔦子さんって、発表する写真は被写体の承諾を取るよねえ。んで、ダメって言われたものはネガごと捨てちゃう。その２つの分類以外のものってあるの？」
「あるんです。誰にも見せずに、蔦子さまが自分で保管している写真があるの」
「ほお。それは見てみたいわね」
「いいんですか？ 祐巳さま。更衣室とかシャワー室とか×××とかそういう写真ばっかりだったらどうします？」
「そりゃあ、怪盗だもん、盗って行くわよ瞳子ちゃん。んで、高く売る」
「おい。だれに売るんですか、そんなもの」
「うーん、スク水だったらここの管理人さんとか」
「おーーーい」
「で、どこにあるかわかる？ 笙子ちゃん」
「見当はつきます。この鍵のついたファイルなんですけど」
「鍵かあ。瞳子ちゃん、ドリル出して」
「ああああ、どうせそうでしょうよ。はい、電動ドリル」
「んがががががががりがりがりばきっ。はい終わり」
「はいはい、そこの見物人、やってる方も恥ずかしいんだからドリルネタはスルーして。はいはいおしまい」
「開けるわよ」
「なんか、わくわくしますね」
「いきなり笙子ちゃんのスク水だったりし『蔦子さまはそんな人じゃ…………」
「言葉に詰まりましたね、笙子さん」
「瞳子さんのいじわる」
「まあまあ、どうやら普通の写真みたいよ。ああ、最初にあったわ、これ、ちょっと遠くから撮ってるけど敦子ちゃんと美幸ちゃんじゃない？ スクールコート、だよねえ」
「あ、ありました」
「青春の記念の、蔦子さまの写真です〜」
「ありがとうございました」
「ごきげんよう」
「はい、ごきげんよう」
「ごきげんよう、って祐巳さま、これであっさりお話は終わりですか」
「そんなわけないじゃない。笙子ちゃん、今の写真。どこがどうして、蔦子さんの秘蔵××ファイルに入ってるのよ」
「ですから秘蔵××ファイルなんて言わないでくださいっ。今の写真、敦子さんと美幸さんって、どんな風に見えましたか？ 祐巳さま？」
「えーと、とにかく必死でつぼみのカードを探している。まあ、ミーハーよね」
「他にはどうです？ 楽しそうとか、疲れてきたとか、高等部でどきどきしているとか、この二人はこんな子だとか」
「うーん、そんなの遠くから撮った写真一枚じゃわかんないよ。ただ二人写ってるだけだよ」
「蔦子さまの写真で、そんなの見たことありますか？ そんなに被写体がなにも『見えない』写真なんて」
「……ない。ないわ、言われてみれば。集合写真でもドラマがあるのが蔦子さんの写真よね」
「今みて、驚きました。蔦子さまの写真には間違いないです。でも、こんなに『なにも写ってない』写真って、見たことがないです」
「ふーん、蔦子さんのカメラにも、あの二人を写すとなにもうつらないのかあ」
「まあ、お嬢さまというだけのお二人ですから」
「だけ？ 瞳子ちゃんや乃梨子ちゃんに対しては、時々悪意があるように見えるよ」
「だから、それが子羊たちの純真さだけなんですってば」
「うーん、それじゃあ桂さんなんてどんな風に撮るかなあ、蔦子さんなら」
「ありますよ、桂さまの写真」
「へ？」
「これ、違いますか？」
「えーと、トイレの前？」
「あーーー、蔦子さんてば、この時撮ってたんだ〜〜」
「ななな、なにをしたんですか祐巳さま」
「あの、あんまり言いたくない」
「……聞いてますけど、蔦子さまから」
「え」
「あの、追っかけに追われて、トイレの窓から中に飛び込んで」
「あうあうあう」
「一体なにをやってたんですか、祐巳さま」
「いや、その、追っ手を撒こうと思って」
「んで、トイレの窓をもう一度乗り越えて外に出て、桂さまに鍵を閉めるように頼んだ、んですよねえ……」
「ゆーみーさーまー」
「とと瞳子ちゃん、ちょっとした青春の一頁よ」
「どこの教室でもいいのに、どうしておトイレなんですか」
「いやあの、たまたま開いてたのよ、窓が」
「で、そこに桂さまが居合わせて、その斜め後ろあたりに蔦子さまもいたと」
「そうだと思いますはい、あの、トイレの盗撮はしてないと……」
「笙子ちゃんにも、トイレの盗撮しそうとかそう思われてるんだ」
「あ、いえあの、えーとそれで桂さまの写真ですけど」
「話をそらしましたね、笙子さん。まあいいですけど。さて写真、ふーん、なんか楽しそうですね、桂さま」
「うん、るんるんるん♪ なんて鼻歌でも歌っていそうな感じよね」
「ものすごくバレンタインイベントを楽しんでます！ って雰囲気が出てますわ」
「そういえばこのころは黄薔薇革命の後追い破局も解消して、桂さんるんるんな頃よ」
「そうですか。ということは、敦子さん美幸さんみたいに無邪気な悪意が出てくるような方ではなくなっていたんですね」
「ええ？ 桂さんは幼稚舎の頃からずっと友達だよ。最初からそんな冷たいことは言わないし、今の敦子ちゃんや美幸ちゃんとは違う、と思う……」
「そうですか？ 祐巳さまが祥子お姉さまの妹にっていう噂が立ったとき、桂さまはどうしてました？」
「えーと、最初はなんかの間違いだと思って、気にしちゃダメよって」
「その時に新聞部から遠ざけてくれたのは蔦子さまや志摩子さまですね。桂さまは別になにも考えていなかった」
「そこまで深刻な話だと思ってなかったんだもん、そういう言い方は……」
「じゃあ翌日は？ 朝、最初にダンスの練習のことを尋ねたときには興味津々、と言っても薔薇さま方への興味津々で祐巳さまがどうであろうとかまわない様子でしたわね」
「あれはあれで桂さんは、その、ああいう人だから不思議では……」
「じゃあ、桂さまが大きな声をだしてしまったのでクラスの人が集まってしまった。取り囲まれて祐巳さまが詰問されたときに桂さまはかばってくれなかったのはどうしてですの？」
「あ…………」
「それどころか、一緒に詰問する方にまわってた。祐巳さまはそのとき、祥子さまのことばかり考えていたから気が付かなかったでしょうけれど。違います？」
「う、うん、そう言われればそうだわ」
「祐巳さまは、祐巳さまだから気づいていないんですよ。ほんとに、おめでたかったんですね。そのころの桂さまはそういう方だったのですわ」
「でも瞳子さん、この写真の桂さまはそんな人じゃないわ。蔦子さまの写真だからわかるの」
「そうよ、瞳子ちゃん。笙子ちゃんの言う通りだわ」
「そういうことですよ。桂さまは、祐巳さまを取り巻く、純真無垢で人に悪意を向けていることがわからないお嬢さまだった。ところが、祐巳さまののーてんきに当てられて、その他大勢役が持ってはいけない感情を持ってしまった」
「いやな言い方ね」
「祐巳さまだって、赤ん坊がたくさん迫ってきたら怖いだろう、とか言ってたじゃないですか」
「うっ、まあね。で、何が言いたいの？ 桂さんはその他大勢のエキストラな脇役ができなくなった。それで？」
「でも、一つの役をもらってマリみてという演劇の舞台に出てくるには幸せすぎるんです」
「は？」
「るんるんるん♪ ですもの。疎外感もなんにもないんじゃありませんの？」
「それじゃあ、まるで山百合会幹部って疎外感の固まりみたいじゃない。……って、疎外感の固まり……だわ……ほんとだ」
「そういうことなんですね、だから敦子さん美幸さんを撮っても、蔦子さまの腕でさえなにも写せないんですね。うーん、なんだかそれってかわいそう」
「それが役割だもの、笙子ちゃん。悩みの二つや三つ持っていないと主役は張れないのよ。あ、そうか、桂さんは中途半端にその役割に合わなくなってしまったのね」
「そうですわ。祐巳さまの脳天気がうつってしまったせいで」
「そんなにのーてんきのーてんきって言わないでよ」
「でも、のーてんきがうつった桂さまには、主要登場人物としても、その他大勢としても、出番がなくなってしまったんですよ」
「わ、わ、私ののーてんきのせいだっていうの？」
「だから、敦子さんや美幸さんは、あえて悪意の感じられるセリフも吐いて、その他大勢としての出番を確保しているんです」
「えー。それで、蔦子さまのファインダーからも気配を消せるの？ 光学迷彩みたいです」
「なんか凄い謎解きだなあ、瞳子ちゃん。それじゃあ、ここにいる笙子ちゃんは、蔦子さんとの姉妹のお話が終わったらまた出番がなくなっちゃうの？」
「そんなことはなさそうですね。ほら、こんな写真撮られてますわよ、笙子さん」
「あ、あ、うわぁ、蔦子さまってばひどい」
「へ？ ひどいって、後ろ姿じゃない。教室で席についてリリアンかわら版かな？ 三人で見てるところ」
「中等部の制服ですから、同じ頃の写真でしょうね。祐巳さまは知らないでしょうが、このころから笙子さんはね」
「あーん、瞳子さんも気がついてたの？」
「私には人間観察も修行のうちですから。わざと『勉強してません、おばかなミーハーです』って振りをしてましたでしょ？」
「そこまでばれてたのかあ。瞳子さん以外にもみんな知ってたのかしら？」
「いいえ。そんなことに気を回すのは私くらいかしらね。教科書をリリアンかわら版で隠してるんですよ、この写真」
「なになになに、なにそれ瞳子ちゃん。笙子ちゃんは実はお寺の娘だったとかいうんじゃなくて、実はガリ勉を隠してたとか？」
「いえ、そうじゃないですわね、笙子さんのお姉さん、えーと実のお姉さん、ご存じでしょう？」
「内藤克美さま、あ、なるほど。いつもお姉ちゃんに勉強勉強って言われてたのね？」
「はい、祐巳さま。それで、お姉ちゃんみたいな高校生活はいやだって思って、そしたらいつのまにか勉強してるところを見られるのがいやになって。それで休み時間に予習復習とかしてるときに隠すようになっちゃったんです」
「今でもそうなの？」
「うーん、学校ではあまりやらなくなりましたけど、お姉ちゃんに勉強してるところを見られるのってちょっといや、かも」
「ほらね、祐巳さま。写真に撮られるのが苦手なだけじゃないんですよ。短編２つ３つの主役を張れるくらいの立派な疎外感ですわ」
「凄い言い方だなあ。じゃ、私はどうなるのよ。もともとがぜーんぶ平均点の設定だった私なのよ」
「だから、一年生の時にはずーっと、『祥子さまの妹にふさわしいのかしら』ってぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじ思い悩むでしょ？」
「そこまでいう？ しかも梅雨の時にはとどめを刺しに来て〜」
「そういう瞳子さんは、こんな写真があるんですけどねー。どうです、これなんか」
「わ、わ、みないで！ 祐巳さま、見ないでください！」
「どうしてよ。って、これ私の写真じゃない」
「ちがいますよ、祐巳さま。スカートばっさばっさで走ってる祐巳さまにはフォーカスが合ってない。その奥、フェンスの向こう側に」
「瞳子ちゃんじゃない」
「見ないでください、お願いです」
「なんて、顔、してるの？ ねえ、瞳子ちゃん、あなたがこの時、走り回ってる私を見てたのは聞いたわ。けど、どうしてこんなに恐い顔してるの？ 私が、怖い？ いえ、怖かった？」
「祐巳さまが怖いわけなんかないでしょう！！」
「嘘です。瞳子さん。蔦子さまのファインダーは逃げられませんよ。この時から祐巳さまに魅かれたんですね」
「どういうこと？ 笙子ちゃん」
「スカートばっさばさの祐巳さまに、演技も仮面もぜーんぶ壊されそうな気がした、そうでしょう？ 瞳子さん」
「ち、ち、ちがいます！」
「ね、瞳子さん。あなたの疎外感は、継子であることそのものではないし、まして実の両親が誰だかなんて考えたこともないでしょ。瞳子さんが疎外されてるのは、あなたの仮面自身。違うかしら？」
「ふーん。蔦子さん並に鋭くなってきたわね、笙子ちゃん。マリみてが善意が行き過ぎてすれ違ってしまう物語だっていうのをわすれていたわ」
「ど、どういうことですか、祐巳さま。瞳子は、別に……」
「がんばってね、瞳子さん」
「あ、笙子さん、ここで行っちゃうなんてずるいですわ、笙子さん！」
「おっと、瞳子ちゃんはここにいなきゃだめよ。ねえ、瞳子ちゃんも、ずーっと、私なんか祐巳さまにふさわしくないって、ぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじぐじしてたんでしょ」
「あー、そういうことをおっしゃいますか。私は祐巳さまみたいにお人好しでのーてんきで……」
「ストップ。質問に答えて」
「う。それは、その」
「私の妹になっても、なにも返せない？」
「はい……」
「病院を継ぐ以外に、育ててくれた両親に、なにも返すことが思いつかない？」
「はい……」
「ねえ、去年の選挙の時の話、したかなあ。私ね、お姉さまに何か役に立とうと思って、いろいろ手伝おうとしてみたんだけど全部空回りしちゃって。お姉さまはずーっと暗い顔をしていて」
「……」
「ところが、蓉子さまが登校してきて、祥子さまが蓉子さまの顔を見たとたんにぱあっと明るい顔でわらって。やっぱり私じゃだめなのかってすごく落ち込んだ」
「……」
「でも、それって祥子さまが蓉子さまの受験のことをずっと心配していて、何もできなくて空回りしてたからだって、だから私も一緒だったんだってわかって、納得しちゃった。その時に蓉子さまに言われたんだ。『姉は包み込んで守るもの、妹は支え』って。
「だからって、妹はなにもしなくていいと」
「なにもしなくていいのよ。妹は妹なんだから。そこにいるだけでいいの。娘は娘なんだから、両親にとってはそこにいるだけでいいのよ」
「信じられません」
「信じなきゃだめよ。今まで、瞳子ちゃんが一番心配されたり怒られたりしたのっていつ？ この前家出した時じゃないの？」
「それは、私がいなくなったら困るから」
「いなくなって心配だから、でしょ？」
「信じ、られま、せん」
「信じて。瞳子ちゃんは瞳子ちゃんのままであればいい。仮面も瞳子ちゃんの作り上げた性格の一つというならそのままでいい。そのままで、私の所へいらっしゃい」
「だめ！ 近づかないで！」
「瞳子ちゃん！」
「私が養子だったって知らなかったのはわかりました。だからもうそれでいいじゃありませんか！ 話はおしまいです！」
「そんなに同情されるのがいやなの？ じゃあ、大切なお母さんのことを『この人はかわいそうな人』なんてどうして言うの？」
「そ、それは……」
「ね、ちゃんと話してないのよ。瞳子ちゃんの方も対等に話してないの」
「それは祐巳さまと関係ないじゃないですか。とにかく祐巳さまに気にしていただくようなものは私はなにも持ってないんです！」
「それじゃだめ！ また仮面の奥に籠もっちゃうつもりなの？」
「だめ！ 近づかないで！ 祐巳さまと話していると、くじけるから！ 近づかないでください！」
「しょうがないわね。私は帰るわよ」
「……」
「またかっかしちゃってるのね。もう一度そこで百数えなさい」
「あ、祐巳さま」
「いち、に、八十一」
「ぜーぜーぜーなにしてるの、って、やるだろうと思った〜〜。もう校舎の陰からダッシュで出てきたじゃないの」
「乃梨子！」
「で、またなにしてんの？」
「乃梨子！」
「そうやってレオタードでうずくまって数かぞえてると、『考える人（ドリル付）』みたいなんだけどさ」
「乃梨子！ 乃梨子！ 乃梨子！ 乃梨子！」
† † †
はー、書いちゃった。
それじゃ、新刊読みましょうか
うん
『仮面のアクトレス』より
瞳子ちゃんが生徒会役員選挙に立候補した。
祐巳さんは頭の中が真っ白になったようで、ひたすらうろたえている。
そして由乃さんが、キレた。
「もし瞳子ちゃんが万が一当選したら、私たちの誰かが落選するってことなのよ。志摩子さんはそんなことを許していいと思っているの？」
そう勢い込む由乃さんに対して、志摩子は首をゆっくり横に振った。
「でも、私たちが正義ではないわ」
瞳子ちゃんが当選しても、それが悪いことではないし、許す、許さないという話でもない。
その言葉はだが、由乃さんをさらにヒートアップさせただけだった。
「私はただ、大好きな仲間たちと離れたくないだけなの」
由乃さんは凄い勢いで機関銃のようにまくしたてる。
その内容はともすれば我儘と紙一重だったけれども。
「みんなが志摩子さんみたいに、他人のことを思いやって発言ばかりしていられないっていうの」
どうだとばかりにふんぞり返る由乃さんに対して。
志摩子はびっくり目になって固まっていた。
由乃さんの勢い、もそうだけれど、それはいつものことだ。
むしろ驚いたのは。
まるで自分の心を言い当てられたようだったから。
まず道理を考えてしまうのが自分の悪い癖だ。いや、それが悪いというわけではないのだろうけど。
自分の言ったことが間違っているとは思わない。
ただ、いつでもまっすぐに、（コースを外れることはあるにせよ、だけれども）自分の感情に正直な由乃さんが眩しかった。
―― 大好きな仲間達と離れたくないだけ ――
まったくもって同感だった。
それは志摩子自身が思っていても口には出せなかったことだから。
「……由乃さんの、そういうところ好き」
「えっ！？」
なぜかまわりは驚いていたようだけれど、志摩子は気にしていなかった。
由乃さんの言葉が自分達に向けられていたのが、嬉しかった。
今ではそれほどでもないけれど、志摩子はかつてひどく近寄りがたいイメージを持たれていた。
一人でいることに苦痛を感じなかったことが拍車をかけ、よりいっそう見えない壁のようなものをまわりに感じさせていたらしい。
らしい、というのは志摩子には自覚が無かったから。
そういったこともあってか、志摩子自身に今の由乃さんのような勢いでずけずけと言ってくる人はあまりいなかった。
しいていえばイタリアに留学した静さまくらいだったろうか。その静さまとも今では文通するくらいに親しくさせてもらっている。
踏み込まれることは恐怖だった。
けれども、それは決して不快なことばかりではない。むしろ心地よく感じることさえあった。今の由乃さんの言葉のように。
だから、自分自身にも言い聞かせるように。
「これからも、自分の意見をはっきり言い合いましょうね」
そう言って、志摩子は由乃さんの手を取った。
実のところ、どこかずれたこの天然っぷりもある意味近寄りがたい雰囲気を助長させ、まわりをひかせる一因になっていたりしたのだが、もちろん志摩子は気付いていなかった。
目が覚めると、蓉子は見知らぬ天井を眺めていた。
少なくとも、ここは自宅じゃないな。なんて感想が浮かぶのは、やはり寝起きだからだろうか。
「あ、よっこ起きた？」
「やっぱり一番先に寝ちゃったわね、蓉子ってば」
そんな寝起きバッチリ寝癖バッチリな蓉子の耳に、聞き覚えのある声が２つ聞こえる。
長い間連れ添った、友人の声だ。
「…聖に、江利子？」
「……これは、そうとう酔ってるみたいね」
「もしくは、寝起きの蓉子はいつもこんな感じ。って可能性もあるわ」
２人の楽しそうな声が聞こえるが、あまり頭には入ってこない。
酔う？そう言えば、少しばかりお酒を嗜んだかもしれない。
寝起きが悪い？いままで言われたことは無いけど、もしかしたらそうかもしれない。
しかしまぁ。そもそもそんな思考をしている時点でいつもの蓉子ではないのは、本人ですら自覚できた。
「……ちょっと、水をちょうだい」
「はいはい。っと」
蓉子の言葉に、聖は仕方なさそうに立ち上がりキッチンへと歩いていった。
蓉子は上半身を起こし、改めて部屋を見回して見る。
自分の部屋では無いが、見覚えのある部屋。
そして、最後の江利子と視線が合う。
「……ここは、どこだったかしら」
その言葉に、江利子はプッと噴き出し、次の瞬間には大爆笑をしていた。
さすがに思考能力が低下した蓉子でも、これにはカチンときた。
「何を笑ってるのよ」
「だ、だって…ぷぷ。蓉子ってばあまりにもいつもの蓉子っぽくないから…ぷぷぷ」
江利子の笑いは止まるわけもなく、水の入ったコップを持ってきた聖はそんな江利子を怪訝な目で見た。
「どうしたの江利子」
「蓉子がね、なんでここに居るのか分からない。って言うから」
ニヤニヤしながら、江利子は聖に告げる。
聖はと言えば、江利子みたいに笑いこそはしなかったが、明らかに呆れた。という顔で蓉子を見ていた。
「ちょっと蓉子。それ本気で言ってるの？」
「……水を飲めば、目も覚めるわよ」
なんとなく。というか、明らかに今の自分は異常をきたしているのが僅かながら理解しだした蓉子は、少し頬を染めながら
聖からコップを奪い取って、一口飲んだ。
それを同時に、聖が仕方なさそうに口を開いた。
「ここは私の部屋で、蓉子が私の誕生日を祝う。って言うから集まった。っていうのは、思い出せた？」
奇しくも、蓉子がバッチリと目を覚ましたのと、聖の言葉が終わったのはほぼ同時だったとか。
「あぁ、そう言えば、そうだったわね」
おおよその事態が飲めた事で、今までの自分の言動を恥ずかしく思った蓉子は、苦し紛れに時計を見た。
午前５時。まだ少し目が覚めてないのか、分針は見えない。そして、まだ日が出ていない。
「えっと、確か１２時回ってからケーキを食べて…聖がシャンパン出してきて……よく見たらそれが普通にワインで…」
「やっと思い出せたかしら？」
江利子のニタニタ顔が蓉子の眼前まで迫る。何か言いたいけれど、言えない。
しかしよく見れば江利子の顔も真っ赤まではいかないにしても赤いみを帯びている。
この娘も、そうとうに酔っているとみえる。
「…江利子も、水飲んだら？」
「あはははは！！ うん、そうする」
バカ笑いしてた割には、案外冷静で。江利子はさっさと１人でキッチンまで歩いていった。
ふと見ると、いつのまにか聖はコタツに入っており、いつのまにかベットの上にいた蓉子と視線が合った。
「それにしても、久しぶりに会ったっていうのに、なんつーかさ。みんな変わんないねぇ」
そして、聖はつぶやくように。懐かしむようにそう言った。
「…久しぶりって言っても、けっこう会ってる気はするけどね」
そこに水の入ったコップを片手に、壁にもたれ掛かるように立っている江利子が口をはさむ。
自慢のデコも、ボサボサになった髪であまり見えない。
「そりゃあまぁ、私らの友情のなせる技じゃない？久しぶりに会ってもそう感じない。ってのはさ」
聖が冗談交じり。といった口調で言うが、蓉子はそれはそれで合っているんじゃないかと思えた。
だけどそれを口に出す気恥ずかしさと、なんだか自惚れているようで私らしくないという思考回路が発動して、口には出さなかった。
「それはそうと、聞いたわよ江利子。貴女また由乃ちゃんにちょっかい掛けてるんでしょ？」
「ちょっかいだなんて。孫の妹問題について真摯に考えてるだけよ。あぁでもしないとあの子は動かないんじゃないかと思ってね」
唇の端を上げながら、江利子は聖と同じくコタツに潜り込んだ。
蓉子はそれは嘘だと思った。江利子が一番由乃ちゃんの猪突猛進ぶりを理解しているわけだから。
単に面白がって。っていうのが本心だろうし、そうじゃなくても５０％は入っているだろう。
「あまりあの子達に変な影響与えちゃダメよ。私達はもう卒業してるんだし、出張っちゃあの子達のためにならないわ」
「そういう蓉子だって。蓉子の考えた『開かれた山百合会』ってのがすっかり祐巳ちゃんに浸透してるって聞くけど？」
それとこれは別じゃないか。そもそもどこの誰から聞いた話なんだ。と蓉子は思ったが、
江利子も分かってて言ってる事だろうから、口には出さなかった。
「まぁ、一番影響残したのは私だけどねぇ」
「偉そうに言う事か」
しかもその影響はリリアンの生徒らしからぬものだと記憶しているのだけれど。
「でも不思議だねぇ」
１人だけベットにいるのも何なので、さっさと蓉子がコタツに移ったとき、聖が口を開いた。
どこか、感慨深そうに。
「何がよ」
「私達が思い出だと思ってる場所でさ、思い出になってる人たちの間にも私達が存在する。ってさ、なんか不思議じゃない」
まぁ当たり前なことなんだけど。改めて言われるとそうかもと思ってしまう。
思い出の中のいる人の中にも私達が存在してて。つまり私達もふくめて『そこ』は思い出なんだろうか。
とか、考えてしまうのは多分まだ頭がちゃんと目覚めてないからだろうな。と蓉子は思った。
「まぁ、高校生での生活を思い出にするには、まだ私達は若すぎると思うけどね」
江利子はそう言いながら、コタツの上に置かれていた残ってた食べかけのケーキを一口食べた。
「それもそうね。聖、まだ思い出話をするには若すぎるわよ」
「今日で一応、一歳年取ったんだけどなー」
頭をかきながら、照れるようにする聖。こんな聖を見るのは珍しくて、ちょっとだけおかしかった。
「…ん。日が出てきたみたいだね」
頭をかいたままの聖が、ふと窓から外を見ると。僅かだけれど明るくなっている空が見えた。
「………日の出、見よ」
「…蓉子。初日の出じゃないんだからさ」
言いながらも、江利子はちゃんと立ち上がっていた。ただの気まぐれか、それともコタツで談話する事に飽きたのか。
まぁどっちでもいい。とばかりに蓉子も勢いよく立ち上がり、一回大きく伸びをした。
「ほら、聖も」
「ちょっとタンマ」
まだコタツが名残惜しいのか、一度コタツに深くもぐりこむと、聖は反対側からニョキっと出てきた。
「よし、行こ」
なぜかそれだけで聖は和やかな顔つきになっていた。未だに、たまに聖のすることは理解できない蓉子だった。
ベランダに出ると、建物の合間から登ってきたお日様が見えた。
なんとなく、いい光景だなぁ。なんて、蓉子らしからぬ曖昧な感想がもれた。
「まぁ確かに、なんとなくいい光景よねぇ」
江利子もそれに相槌をうつ。聖は黙って、ベランダの柵にもたれ掛かってお日様を見ていた。
そこでふと。そう言えば言ってなかった事があったと蓉子は思い出し、聖の肩をゆすった。
「ん、何？蓉子」
「遅れたけど、お誕生日おめでとう。聖」
言われた本人はというと、ポカンとした表情だった。
もしかしたら、言われた本人も言われてない事を忘れていたのかもしれない。
「そう言えば言ってなかったわね。おめでとう、聖」
それに続いて、江利子も聖を見て、微笑んでそう言った。
聖の誕生日を祝う為に集まって、その事を祝うのを忘れるなんて、本末転倒もいいところだ。
さて。祝われた本人はと言うと、ちょっとの間の後。本当に忘れていたのかどうか分からないけど、
どこか気恥ずかしそうな顔で、こう告げた。
「じゃ、ちょっと早いかもしれないけど、おはよう。２人とも」
流石の蓉子と江利子も、この発言には呆気に取られてしまう。もしかしたら聖流の照れ隠しなんだろうかとすら思える。
そしてまぁ、なんというか、やっぱり、未だに聖の事がたまに分からなくなるなぁ。なんて、思った夜明けだった。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。惨劇は起こらない予定ですが、どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→コレ
――ハジマリ――
「……連続姉妹失踪事件？」
……失踪？ どうして祥子さまや記念碑の話をしてくれるはずの蓉子さまが、そんな事を言い出すのか理解できなかった。
いや、そもそもリリアンでそんな事が本当に起こっているのだろうか……？
「聞いた事は……なさそうね」
「はい。あの、その失踪事件って――」
祥子さまと何か関係があるのか尋ねようとしたが、蓉子さまの真剣な声に遮られた。
「祐巳ちゃん。私は今から祐巳ちゃんにとって、とても不愉快な話をするわ。今ならまだ何も知らないままでいられるけど……どうする？」
私の頭の中で警報が鳴り響いている。
この人の話を聞いてはならない。聞けば後戻りできなくなる。引き返せ。引き返せ！
「……お願いします。蓉子さま」
しかし私はそれを無視した。
もし聞きたくない、と言ったとしても蓉子さまは怒ったりしないだろう。でも話を聞く機会は二度と訪れない。それは蓉子さまの目を見れば分かる。
これは祥子さまの不可解な言動の訳を知る、最初で最後のチャンスなのだ。
昨日の事を忘れ、何食わぬ顔で過ごすなんて器用な事、とてもじゃないが私にはできそうにない。
明日……いや、これからもずっと祥子さまの……お姉さまの傍で笑っている為に、私は話を聞くのだ。蓉子さまが何を話そうと、私のお姉さまへの思いは変わったりなんかしない。絶対に。
「――分かったわ。でも、もし嫌になったら言って。すぐに止めるから」
「はい。……大丈夫です」
私の決意を見て取った蓉子さまはそれ以上何も言わず、深くうなずいた後ゆっくりと語りだした。
「まず、祐巳ちゃんが見た記念碑だけど、あれはリリアンと花寺学園の合併・共学化計画が撤回された記念に建てられた物なの」
「……え？ 合併？……共学？」
そんな話初めて聞いた。祐麒からも何も聞いていないし……。
「祐巳ちゃんが知らないのも無理はないわ。この計画は一般生徒には伏せられていたから、知っていたのはシスターと先生方を除けば、山百合会のメンバーくらいだったもの。祐巳ちゃんはまだその頃、中等部の生徒だったしね」
詳しい話を聞くところによると、共学が考えられていたのは幼稚舎から高等部までらしい。大学は学部の問題があるので見送られたそうだ。
学校側は生徒の意見も取り入れたいと考えたが、本決まりでもない（しかもかなり大きな）話を大っぴらに公表するわけにもいかず、幼稚舎から高等部までの生徒の代表として山百合会に密かにコンタクトを取っていたそうだが……。
本当にそんな話が……？ だいたい花寺とリリアンって宗教がまったく違うんだけど……。マリア様の隣にお釈迦様が鎮座されている構図はシュールにもほどがある。誰が何の為にそんな計画案を出すというのか……？ でも蓉子さまが嘘を言う筈がないし……ん？ ちょっと待って、リリアンと花寺が合併する計画があって、それが取り止めになったんだよね？……なんで記念碑を建てる必要があるんだろう？
「祥子よ」
「へ？……あ、あの……何がですか？」
「だから記念碑を建てたの。今、祐巳ちゃんなんで記念碑なんて建てたんだろう、って思ってたでしょう？」
「……………………」
「話を進めるけれど、良いかしら？」
「……はい。どうぞ」
「祐巳ちゃんも知っての通り、祥子って男嫌いでしょう？ 学園から話を聞かされた時の祥子の荒れようといったら、もう……大変だったわ」
遠い目で呟く蓉子さま。疲れた顔をしているのに、口元がうっすら笑っているところがかえって恐ろしい。
「祥子ったら計画に反対している先生方やシスターをまとめ上げて�爛螢螢▲鷭�学園死守同盟�瓩覆鵑討發里泙悩遒辰討諭帖帖�勝手に薔薇の館を同盟本部にしちゃうし……お姉さま方は面白がって止めてくれないし……！ 江利子はあっちの方が楽しそうだ、とか言って仕事しないし！ 聖なんか薔薇の館に来もしないのよっ！」
――ダンっ！！
喋っているうちにヒートアップしてきた蓉子さまは、水を勢いよく一気飲みして、グラスをテーブルに叩きつけた。
うぅ……怖いよぅ、怖いよぅ。
縮こまってカタカタ震えていると、そんな私の様子に気付いた蓉子さまがあわてて謝ってきた。
「あ……ご、ごめんね祐巳ちゃん。大丈夫だから、もう大丈夫だから。そんな襲われかけてる人みたいな目で私を見るのは止めて……お願い」
「はぃ……」
「……話を続けるわね。とにかく圧倒的に反対する人が多かった事もあって、計画は撤回されたんだけど――」
そうでしょうねぇ……。むしろ即、棄却されなかった事の方が私は驚きです。
「なんて言うか……こういう言い方は不謹慎かもしれないんだけれど�爛螢螢▲鷸犲蘰洩銑瓩粒萋阿辰討いΔ里蓮�一種のお祭り騒ぎのような側面もあってね。ほら、先生とシスター、そして限られたメンバーだけとはいえ生徒という異なる立場の人間が一致団結する事なんて、滅多にないでしょう？」
あぁ、それはなんとなく分かる気がする。一つの目的の為に皆で頑張って何かすると自然と仲間意識が芽生えたり、連帯感が生まれたりするものだ。体育祭や、文化祭みたいなものだろう……う〜ん？ ちょっと違うかな？
「いいえ、違わないと思うわ」
「……………………」
「それでね、勝利の記念に何か残したいって盛り上がっちゃってね。祥子がそれなら記念碑を建てましょうとか言い出して……皆まだ興奮状態だったから、あれよあれよという間に決定しちゃったのよ。でもああいう石碑って完成するまでに結構な時間がかかるでしょう？ 仕上がる前に、皆冷静になって後悔しだしたの」
そりゃあそうでしょうね。せっかく一般生徒に秘密にしていたのに、記念碑なんて建てちゃったらバレバレですもんね。なんで当時の薔薇さま方や蓉子さまは止めなかったんだろう？
「お姉さま方は最初から止める気なんてなかったみたいだし、私には止められなかったわ……」
「……す、すいません」
「いいのよ……。それで記念碑なんだけれど、まさか制作途中でキャンセルするわけにもいかないじゃない？ 仕方がないから高等部の敷地の外れ……普通は誰も行きそうにないあんな場所に、隠すように建てたという訳よ」
蓉子さまは苦笑しつつ「さすがにあの時は、祥子も悪ノリし過ぎたって反省していたわね」とどこか懐かしそうに言った。
――あれ？ じゃあ、ひょっとしてお姉さまが記念碑の事に触れらるのを拒絶したのって、若気の至りを妹に知られるのが嫌だったから……？
なんだぁ……そっか、そうだったのか。別に気にする事ないのに。でもそういうのを気にするのもお姉さまらしいなぁ。
私は自分で勝手に結論を出し、そっと笑みをもらす。
「――祐巳ちゃん」
ふいに名前を呼ばれ、私は笑みをもらしたまま蓉子さまを見た。きっと蓉子さまも同じような顔をしていると思っていたから。
けれど現実は違った……。蓉子さまは笑ってなどいなかった。
「……え？」
私はとっさに顔を引き締める事ができず、口元だけ笑みの形を残し疑問の声を上げた。さぞ奇妙な表情だったろうと思う。
だって、私の顔を見た蓉子さまが、少し辛そうな顔になったから。
「ごめんなさい祐巳ちゃん。話はこれで終わりではないの……」
「えっ……と、それはどういう……」
「連続姉妹失踪事件」
「あ……！」
そうだ。すっかり忘れていた。最初に蓉子さまが言っていたじゃないか！
「ここ数年ね、リリアンで姉妹を解消して�狹捷鮫瓩靴討靴泙辰神古未�何人かいるの。私は在学中からこの件について調べているのよ」
「……え？ あ、あの……転校なら失踪事件ではないのでは？」
姉妹を解消した、というのは驚きだが……それってリリアンに居辛くなって転校しちゃったって事だよね？ 失踪とは違うと思うんだけど……。
「えぇ、確かにそうね。�狹捷鮫瓩靴真佑燭舛漏А△�ちんと転校手続きを済ませていたわ。だいたい誰にも何にも言わずに人が消えたりしたら、大騒ぎになって警察が調べているわ」
「そ、そうですよね！ じゃあ、やっぱり失踪なん「でもね――」」
私の言葉を遮った蓉子さまの声は、まるで怪談話でもしている時のように底冷えのするものだった。
いったい蓉子さまは何を話そうとしているのだろう……？ 先の見えない会話が、今ほど恐ろしいと思った事はない。
「見つからないのよ。皆」
「……え？」
「きちんと転校手続きもして、書類上は何の問題もないの。でもその後の消息が一切つかめないのよ。どこの学校に転校したのか……どこの地域に引っ越したのか……まったく分からないの」
「……で、でも！ プライバシーの問題なんかで伏せているだけかもしれませんよ！？」
私はむきになって蓉子さまに突っかかった。何故かそうしなければいけないような気がしてならなかった。
頭の中の警報がさっきから最大ボリュームで鳴りっぱなしになっている。
――ウルサイ、ウルサイ！ 誰かこの音を止めて……。
「……そうね。確かにいくら薔薇様とはいえ、ほとんど交流もしていなかった生徒の個人情報を、簡単には教えてくれないでしょうね」
「そ、そうでしょう！？」
「でも、非常に親しい間柄だったならどうかしら？ たとえば友人や……姉妹」
「え？ で、でも転校した人たちは姉妹を解消したって……？」
「順当にいけば、もう一人いるじゃない。去年、紅薔薇一家は三人いたでしょう？」
「あっ！ そっか……」
確かに……いくらなんでもケンカ別れしていない方の姉妹には、連絡先くらい教えそうなものだ。
特にニ年生の場合は、直接ロザリオの授受を行った相手がもう一人いるのだから。
しかし、それを認めてしまうのが怖い私は食い下がった。
「でもっ！ 本当は連絡先を教えてもらっているのに、蓉子さまには知らないって言っているだけかもしれないじゃないですか！？」
無茶苦茶だ。これじゃあ、子供が駄々をこねているのと一緒じゃないか……。
私は自然と頭を垂れてしまう。いっそ叱りつけてほしいと思った。なんて口の利き方をするのか！？……そう、怒鳴りつけてほしかった。
けれど蓉子さまは優しくこう言った。
「もう止めにする？」
ふいに、小さかった頃を思い出した。
自転車に乗る練習をしている時、教えてくれていたお母さんに蓉子さまと同じ事を言われた。
あの時、上手く乗れずに何度も何度も転んで……泣きながらまた自転車にまたがっては、転んで……。
その繰り返しだった。先に乗れるようになった祐麒が羨ましくて、悔しくて、私は必死に頑張ってた。
それなのにお母さんは……
『そんなに辛いなら、今日はもう止めにする？』
そう言った。今の蓉子さまと同じように、とても優しい口調で。
その言葉を聞いた途端、子供だった私は大泣きしてしまい、お母さんをずいぶん困らせてしまった。
優しさは時に悪意よりも人を傷つける。
傷つかない為に張り巡らせたバリケードなんて�犹笋砲牢愀犬覆い茘瓩肇好襯蠅板未衄瓦韻董帖朕瓦膨樟楙弖發鬚△燭┐襪�ら。
「――どうする祐巳ちゃん？ もう嫌？」
蓉子さまが再び尋ねてくる。その声に焦れている感じはまったくない。
きっと蓉子さまは私が結論を出すまで待っていてくれるのだろう……続けるにせよ、止めるにせよ、私自身が選ぶまでずっと。
私は静かに首を横に振った。
「……続けるの？」
「はい」
「本当に良いのね？」
私は蓉子さまの目を見て力強くうなずいた。
大丈夫。大丈夫だ。私はもう、あの時泣いていた私ではないのだから……きっと大丈夫。
「そう、分かったわ。……祐巳ちゃん、江利子の事は覚えているわよね？」
「え？ あ、はい。もちろん」
蓉子さま、聖さまと同じく薔薇の名をお持ちだった方だ。……そして最後の黄薔薇さまでもある。
江利子さまは姉妹をお持ちではなかった。しかも在校生は誰も選挙に立候補しなかった為に、黄薔薇さまの枠がぽっかりと空いてしまったのだ。
去年まで薔薇の館で咲いていた三色の薔薇は、今年は紅と白の二色だけになっていた。
本当は江利子さまにはちゃんと妹がいたし、妹の妹……蓉子さま流に言うところの孫までいたそうだ。
でも二人共、転校してしまったらしい。私がまだ薔薇の館に出入りする前の話だから詳しい事は知らないけれど…………あれ？……�狹捷鮫瓩辰董△泙気�……？
「そうよ。江利子の妹である令と、孫である由乃ちゃんは姉妹を解消し……�狹捷鮫瓩靴拭Ｆ鷽佑両誕�は江利子も知らないそうよ」
頭の中の警報が、その凶暴な音で私の脳細胞を破壊していく……。
――早く、早く止めないと！
「……いったいリリアンで何が起こっているのですか？」
「それを私も知りたいのよ。祐巳ちゃん、私に協力してくれないかしら？」
「協力……ですか？ 在校生に協力を仰ぐのは分かりますが……それなら私なんかよりお姉さまの方が頼りに――」
そこまで喋った時、私はある恐ろしい可能性に気付き、言葉を止めた……。
頭の中の警報が狂ったように鳴り響いている。
――ウルサイ！ ウルサイ！ 頭が割れるっ！ 誰か！ 誰かこの音を止めてっ！
「……祥子には頼めないわ。だって一番疑わしいのが祥子ですもの」
次の瞬間、頭の中の警報は事切れたように沈黙し、静寂が訪れた。
――あぁ、そうか……危険を知らせる必要がなくなったんだね……もう手遅れだから。
某月某日PM10:25、瀬戸山ホームテクニクス株式会社開発部第一研究室−。
「…できたわ」
美しい黒髪は乱れ放題、肌は荒れ放題。
連日の徹夜で真っ黒なクマが下まぶたにできている。
研究員の証である白衣はすでにほこりまみれ。
ギラついた瞳とは対照的に、両方の口角はこれ以上ないほど上がっている。
そのあまりにも凄惨な姿に、他の研究員たちは逃げるように帰っていったが、
この会社が属する巨大企業グループ総帥の娘にして主任研究員である彼女は
自分の作り上げた機械を前に、生涯初めての達成感に打ち震えていた。
「進化形フードプロセッサー、純子α、ここに完成よ！」
瀬戸山智子。
人は彼女を「狂気の研究員」と呼ぶ…。
以前作ったちあきαは、商品化する前にちあきに怒られお蔵入り。
（あれはお姉さまに忠実すぎたから失敗だったのよね…今度は純ちゃんがモデルだから
きっと大丈夫）
「Japan's UNlimited Kitchen Organizer ver.α」、略して「純子α」。
この機械は一見普通のフードプロセッサーのようだが、機能が段違い。
何しろ食べたいメニューをタッチパネルで入力するだけで、必要な材料とその分量、
所要時間を瞬時にはじき出してくれるのだ。
さらに、ここで出てきた材料を投入すれば、プロセッサー部分に内蔵されたカッターや調味料などで
勝手に下ごしらえから仕上げまでこなしてくれる。
ユーザーは出来上がりを待つだけという仕上がりである。
（開発費５億５０００万円、これで元がとれるかしら…）
智子はこの「純子α」を今度の家電博覧会に瀬戸山ホームテクニクスの目玉商品として
出品するつもりでいた。
（そのために１か月も徹夜したんだから。仕事中に純ちゃんの幻覚が現れるわ、
お酒と間違えて消毒用のアルコール飲んじゃうわ、死ぬかと思った）
そんな苦労をくぐりぬけた今、智子は幼馴染で遠縁のパティシエに心から感謝した。
（お菓子以外の料理機能を追加するのも大変だったけど、ありがとう、純ちゃん）
そのころ、何も知らない純子は自分の店で明日の分の仕込みに追われていた。
ようやく一区切りがついた真夜中、なにげなくテレビをつけた。
『今夜の特集は「家電戦争の舞台裏」第３回。老舗メーカーの若手研究員の
苦闘の日々です。このあとすぐ』
その後流れる何本かのＣＭを、純子はぼーっと見ていたが、ＣＭ明けのある場面で
思わず我が目と耳を疑った。
『今ここに、１人の女性研究員がいる。瀬戸山智子、２５歳。
瀬戸山ホームテクニクス開発部主任研究員』
ナレーションとともに大写しになった研究員は、まぎれもなく自分の幼馴染であり遠縁だ。
「智ちん…？」
さらに流れてきたナレーション。
『彼女は明日開かれる家電博覧会の目玉商品として、進化形フードプロセッサーを作り上げた。
５億５０００万という巨額の開発費を投じて作り上げたこの機械、名前は「純子α」。
「Japan's UNlimited Kitchen Organizer ver.α」の省略形だ。
実はこの「純子α」にはモデルがいるという』
「（Ｑ．これのモデルは？）私の遠縁であり、幼馴染です」
（ちょっと待って智ちん、私はそんな機械のモデルになった覚えはないよ…！）
その後の番組内容は覚えていない。
気がつけば純子は真夜中の道を、瀬戸山ホームテクニクスの研究室へと走っていた。
「ごめんね純ちゃん。せっかく真夜中にきてくれたけど、もう出品決定だし」
智子はあっけらかんと笑っている。
「どうしてそんな大事なことを、本人に相談もなしに決めちゃうのっ！？」
「あら、相談しなきゃいけないことなの？」
逆に不思議がられた。
（そうか、こいつは他の人とは違う常識で動いていたんだった…）
急に襲ってくる眠気と徒労感で、純子は机に突っ伏した。
「純ちゃん？どうしたの？…寝ちゃってる。まあいいか」
智子はそのまま立ち去ってしまった。
翌日、家電博覧会会場。
瀬戸山ホームテクニクスのブースは、取引先や見物客で大賑わい。
智子も来客ににこやかな笑顔で自作の機械を説明している。
「たとえばここに『クリームシチュー』と入力していただきますと…ほら、
必要な材料と分量、時間のすべてが一瞬で出てくるんですよ」
そうしてシチューの材料を投入したとき、異変が起きた。
急に機械が止まったかと思うと、次の瞬間異常な速度で逆回転を始めてしまった。
飛び散る野菜や肉、パニックになる現場。
「うわっ、ちょ、ちょっと失礼！」
あわてた智子が電源スイッチを切ろうと、機械に手を伸ばした、そのとき。
『ドッカーン！！』
大音響とともに粉々に砕け散った「純子α」。
（しまった…カッターの回線部分の異常を直すの忘れてた！）
青ざめる智子の背後に、忍び寄る２人の影。
「智ちん…どうしてくれるのかな…？」
「智子…今日から１か月、自宅謹慎だ」
幼馴染と父親の怒りを買ってしまった智子。
「あ！あれは何だ！」
とっさに叫んだ。
周りの人々の注意が一瞬それたその隙を狙って、智子逃走。
「逃げたぞ！待て、こら！」
ブース内にいた人たちが全員追いかける。
おかげで家電博覧会は大混乱。
しかも人数が次第に増え始める。
どうする智子。
（まずい…壁際だ！）
「全員智子を逮捕しろー！」
父の号令が響き渡り、智子はあっけなく逮捕されてしまった。
その後１か月間、研究室にも実家にも智子は姿を現さなかったが、
どこで何をしていたのかは今もって不明である…。
「お姉さま…。これを…」
「祐…巳？」
「我慢できないんです！こんな関係はもう…」
「私にはあなたのような人が必要だった。でも…」
「可南子ちゃん？何を言いたいの？」
「祐巳さまには分かるはずがありません！私はちゃんと…」
「令ちゃん。私はきちんとしたお姉さまになれるのかな？」
「それは由乃の努力しだいで…としか」
「それは分かってるの！でも…」
「こら〜！瞳子〜待ちなさいよ〜」
「それで待つ人なんて祐巳さましかいませんよ。お姉さま」
「あんたはそれでも私の妹か〜！本当に…」
「お姉さま。私にとって大切な人なんて本当に見つかるんでしょうか？」
「志摩子にとって大切な人ってどんな人なの？」
「自分でも分かることと分からないことがあります。ですけど…」
「乃梨子。こんな所で何してるの？」
「いや。そろそろ冬だな〜って空を見上げてただけだけど。」
「そうね。冬が近づいてきて…」
「祐巳ちゃんも由乃ちゃんもなかなか妹を作りそうにないわね」
「一人だけ孫がいるからって余裕の表情？ちょっとイラついてきますけど」
「でも言ってることは正しいと思うよ。言い方が…」
「祐巳さんも妹ができて、いよいよ妹がいないのは私だけになっちゃったな〜」
「由乃さんにもれっきとした妹候補はいるんでしょ？」
「祐巳さん。あんまり強く言うのもどうかと…」
「可南子…。あんまり思いつめないほうがいいよ？」
「そうですわ。妙に湿っぽい可南子さんが逆に目立ってしまいますわ。」
「言ってなさいよ。私にはもっと大事な…」
『つるぺた、なんて、気にしーないーわ♪』
リリアン女学園は放課後の薔薇の館。
ビスケット扉の向こうから、何やら聞いたことのある声で、何やら聴いたことがあるフレーズの歌が聞こえて来た。
『青信号（イケイケ）、だってだってだって、お気に入り〜♪』
「なんちゅー歌を歌ぉとるかぁ！？」
扉をバタムと開けて、歌っていたであろう人物、すなわち中等部三年生、有馬菜々にビシと指を突きつけたのは、高等部二年生、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
「あ、由乃さま。ごきげんよう」
「はいごきげんよう……じゃなくて、一体誰の歌を歌ってるのよ！？ いきなり嫌味！？」
「嫌味、って仰られても……。由乃さまって、『つるぺた』なんですか？」
「どうしてそっちを選ぶ！？ 『青信号（イケイケ）』の方に決まっているしょう！？」
「えー？ でも……」
不思議そうな顔で菜々は、由乃の襟元に人差し指を引っ掛け、少し引っ張りながら、胸元を覗き込んだ。
「………」
一瞬何をされたのか分からず、胸元を覗く菜々を、きょとんとした顔で見る由乃。
「………、何、してるの？」
「大丈夫です！」
グッと握り拳を作る菜々。
「何が？」
「女の価値は、胸の大きさじゃありません！」
「余計なお世話よぉおおお！？」
「そうですよね？ 祐巳さま、志摩子さま」
「へ？」
そこでようやく由乃は、この部屋に菜々以外の人物が居ることに気付いた。
入って早々、菜々に気を取られていたので、気付くのが遅れたのだ。
苦笑いで佇む、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳と、白薔薇さま藤堂志摩子。
『ごきげんよう、由乃さん』
「居るならそう言いなさいよ！？」
「そんなこと言われても……」
「ねぇ？」
言いがかりに近い由乃の言葉に、首を傾げながら顔を見合す祐巳と志摩子。
「さて祐巳さまは、どんな感じでしょうかぁ？」
「って、ちょっとぉ！？」
イタヅラを思い付いた子供のような顔で菜々は、今度は祐巳の胸元を覗き込んだ。
まさか自分にやられるとは思ってもいなかったので、抵抗する暇がなかった。
「ほほ〜ぅ……。祐巳さまもまぁちょっとアレですが、由乃さまは……」
真っ赤な顔で硬直している祐巳を尻目に、気の毒そうな表情で、由乃を見やる菜々。
「何が言いたいの！？」
「ごきげんよう。誰が大声で騒いで……」
扉が開き、姿を現したのは、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
「あ、乃梨子さま。ごきげんよう！」
「あれ、菜々ちゃん？」
「丁度良いところに！ 良いですよね？」
「何が？」
「白薔薇のつぼみの了承も得たことだし、遠慮はいりません。やぁ〜」
「了承なんてしてないし何の話……って、あーーーーー！？」
菜々を指差し、絶叫する乃梨子。
なんと菜々は、志摩子の胸元を引っ張り、背伸びしながらその中を覗き込んでいたのだ。
「アンタ、私の志摩子さんになんてことを〜〜〜！？」
「……“私の”？」
祐巳がボソリと呟いたが、誰の耳にも届いていないようだ。
「そんなことより、こ、これはぁ……！？」
志摩子の胸元を覗き込んだまま、驚く菜々。
「スゴイです！ パラダイスでヘヴンでユートピア！ 乃梨子さま好みの言い方をすれば涅槃です！」
なんだかワケが分からん驚き方の菜々。
「これは由乃さまには絶対に無い……」
「やかましわぁああああああ！？」
「ホラ乃梨子さま、何を呆然としているのですか。このたわわに実った大きな果実！ 今が食べ時ですよ！」
「あの、あん、菜々ちゃん？」
絶叫している由乃は放置したままで菜々は、志摩子の背後に回り込み、その双丘を両手でたふたふさせながら、乃梨子を煽る煽る。
乃梨子は、志摩子というエデンに成る禁断の果実から、目を離すことが出来ない。
そのまま、フラフラと志摩子ににじり寄った。
「ごきげんよう」
その時、挨拶と共に扉をくぐり抜けたのは、紅薔薇さま小笠原祥子。
「あ、紅薔薇さま。ごきげんようございます！」
「あら菜々ちゃん、来てた……」
皆まで言わさず、菜々は祥子の胸に飛び込んだ。
かなりの身長差があるので、菜々の顔が豊満な胸に埋もれる。
「………」
「………」
二人とも、しばしの沈黙。
祥子は、何が起こったのか認識できていないらしく、菜々もしばらく硬直していたが、やがて動き出したかと思うと、祥子の胸に顔を埋めたまま、左右からパフパフした。
「……ええと、菜々ちゃん？」
祥子は、少し赤らめた困り顔で、そこまで言うのがやっとの様子。
「スゴイです祥子さま！ ダイナマイトでボンバーでエクスプロードです！」
再び、ワケが分かんない驚き方の菜々。
「爆弾で爆弾で爆発。意味分かんないわよ」
拗ねた様に、ツッコミを入れる由乃だったが。
「こっちがダイナマイト」
祥子の右胸を、ポヨンと持ち上げる菜々。
「こっちがボンバー」
今度は左胸を、タユンと持ち上げる。
「これらが内側から張り詰めて、今にも爆発しそうな勢い！ これは由乃さまには絶対に無い……」
「いい加減にしろぉおおおおおおおおお！？」
「ホラ祐巳さま、この衝撃を体感するのは今がチャンスですよ！？」
無理やり祐巳の手を取って、祥子の胸に押し付ける菜々。
『………』
無言で見詰め合う、祥子の胸に手を当てた祐巳と、祐巳に胸を触られた祥子。
そんな二人を見て、満足そうに頷いた菜々は、
「大丈夫です由乃さま！」
「今度は何よ？」
「小さい方が、感度が良いって言いますから！」
グッと右手でサムアップサインを出し、ウインクする菜々に対し由乃は、
「大概にしろぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」
恐らく、人生で最大の叫び声を上げた。
薔薇の館から響く謎の雄叫びに、近くを通りかかった生徒たちは、一様に首を傾げていた。
「なに今さら分かりきった事を」
「こら瞳子！題名に突っ込むな！
それに私と志摩子さんはそんな関係じゃないってば！
誤解されたらどうするの！？」
「五回や六回ではすみませんわ」
「ナニの話をしてる？」
「乃梨子さんが白薔薇さまの写真に、寝る前にお休みの挨拶をしてるのは公然の秘密ですし」
「そんなことしてないって」
「乃梨子さんが白薔薇さまの抱き枕を作って毎晩抱いて寝ているのもすでに公然の秘密ですし」
「してないって言ってるだろ！？」
「乃梨子さんが白薔薇さまのお宅に泊まった時、同じ布団に寝てるのもすでに公然の秘密ですし」
「だからしてないって言ってるだろ！！」
「乃梨子さんが白薔薇さま専用ガチなのは皆さんご存知ですから」
「違うって！なんだよ、その専用ガチって」
「乃梨子さんは志摩子さまのお姉さまの聖さまの名前が出てこないからです」
「声優ネタかよ！？」
「乃梨子さんがウサ耳をつけた白薔薇さまに悶えていましたし」
「ウサ耳をつけた志摩子さんはとても素敵じゃないか！」
「やっと本音が出ましたね、乃梨子さん。
ああ、愛されるって良いことですわ」
「『愛』の一言で誤魔化すな！
全部他人さまのネタじゃないか！？」
「他人さまのネタだってなんだっていいのです、皆さん同じ事を考えているんですから。
こんなキーを引いてしまった時点でこうなる事は確定していたのですから」
「そう言う瞳子はどうなんだよ？」
「すべて嘘ですわ」
「いきなり全否定かよ！？」
「瞳子はまだ祐巳さまの妹になっていません」
「そうだけどさ」
「瞳子は盾ロールではありません」
「たしかに本屋で見た四刷でも直ってなかったけどさ」
「瞳子の縦ロールはとりはずしできません」
「あの髪型、現実にはかなり難しいから、コスプレする人困ってるみたいだよ？」
「瞳子はレオタードを着た泥棒になったこともありません」
「その体形じゃあなぁ」
「瞳子はアッグではありません」
「それは一応自分のネタだけどさ」
「それに瞳子は大女優ですから」
「まだただの演劇部員だろ」
「祐巳さまひとりだけのものになるわけにはいきませんの」
「またいろいろと誤解を生みそうな発言だな・・・」
「瞳子はみんなのものです」
「それは女優じゃなくてアイドルだろ」
「みなさん、瞳子の応援よろしくね」
「今時そんな台詞誰も言わないよ」
「あ、乃梨子さんは志摩子さま専用ガチなので、対象から除外してもよろしいですわ」
「違うって言ってるだろ！！」
「ああ、私も愛されたいですわ」
「だから『愛』の一言で誤魔化すな！」
「乃梨子さん、あまり興奮なさると血圧が上がりますわよ？」
「誰が上げてんだ！？」
「乃梨子さんて、本当に良いツッコミ役ですね」
「・・・・・・それより、どうするのよ」
「なにをですか？」
「オチだよ、オチ」
「？」
「この話、どうやってオチをつけるんだよ。
引いたキーの勢いだけで書いて。時間制限もあるし」
「あら、乃梨子さん、すでにオチてますわ」
「え？どこで？」
「すでに乃梨子さん、志摩子さまの手に堕ちているじゃないですか」
「意味が違う！！！」
オワレ
※この記事は削除されました。
（※久々に来ました、このシリーズ。今回も節操なく複雑なクロスでお送りします。 キーワードは『バラッド。』）
あるよく晴れた日の昼休み。
薔薇の館で昼食をとっていた祐巳は向かいで同じようにお弁当を広げている由乃さんに話し掛けた。
「由乃さん」
「ん？」
「わたし死神になっちゃった」
由乃さんは、一瞬目を見開いてこちらを見た後、また目を伏せて何も無かったようにまたお弁当に箸を伸ばし、言った。
「なんの？」
「死神は死神。なんの死神とかってないよ？」
ここで由乃さんは関心を示さないで、まだお弁当をつついている筈だった。
でも何故か、その手を休め、目の輝きもひときわに祐巳に向き直って言った。
「あるでしょ？」
「え？ あるってなにが？」
「だからさ、名前と顔だけで人が殺せちゃうノート落としたりとか」
「ええと、わたしリンゴしかたべなくないよ」
「じゃあ、こーんな大きな刀持って戦ったり」
「いや、そんな期待されても」
「○解とかしないの？」
「しない」
「じゃあさ……」
「もういいよ。普通の死神なんだから」
「普通ってなにさ」
「だから、死んじゃった人の魂を運ぶの」
「それだけ？」
「うん。それだけ」
「人間にノート渡して楽しむとか、死神の力を人間に渡して兄に殺されそうになったりとか無し？」
「無し」
「……つまんないわね」
「そんなこと言われても、そういうもんだし」
「ふうん……」
なにやら一気に興味を失った由乃さんは、お弁当のおかずを口に運んでもぐもぐと味わい始めた。
「はぁ、まあいいけど。取り合えず、私もなったばっかりでよく判らないし」
祐巳がそう言うと、由乃さんは自分のお弁当のおかずにあった巾着を箸で摘まんで一つ祐巳のお弁当のご飯の上に置いた。
「就職祝いよ」
「中身なに？」
「多分、激辛野菜炒め」
「いらない」
「死神が、好き嫌いしちゃダメでしょ？」
「っていうか由乃さん信じてくれてる？」
「どうでもいいわ」
どうやら由乃さんは、祐巳の言い分をてきとうにあしらうつもりらしい。
頬を膨らませて不満をアピールするも完璧に無視を決められて、祐巳は「ふぅ」と、また溜息を一つ。
祐巳は由乃さんのくれた『就職祝い』を箸で摘み上げつつ言った。
「とにかくね、私もなったからには自分のお仕事をちゃんとしようと思ってるんだ」
死神といえば、魂を運ぶ以外に、死ぬ人の魂を肉体から切り離すのもその仕事の一つだった。
「でも、どうしたらいいのかな……」
祐巳はなったばかりで、どうやって死ぬ人のところへ行ったら良いのか判らなかった。
窓の外に視線をやり、祐巳は空を見上げた。
ああ、いい天気。今日みたいな日は外でお昼寝すると気持ちが良さそう。
「とりあえず、」
由乃さんは相変わらずの詰まらなそうな口調で言った。
「小テストの予習でしょ」
由乃さんは本当に祐巳が死神かどうかどうでもいいらしい。
確かに午後の授業の小テストが目の前の問題で、お弁当を食べ終わったらのんびり過ごすわけにはいかなかった。
その抜き打ち小テストの情報はクラスの違う志摩子さんからもたらされたのだけど……。
「今、死神の話をしてたわよね？ 祐巳さん？」
その、ちょっと離れて乃梨子ちゃんと一緒にお弁当を食べていた志摩子さんが、いつのまにか食べかけのお弁当を手に祐巳の隣に立っていた。
「え？ う、うん」
志摩子さんはお弁当を祐巳の隣の席に起き、椅子を引いて祐巳の方に向いて座り、言った。
「わたしも気づいていたわ。今日の祐巳さんは一味違うって」
「え？ わかったの？」
「まあ、志摩子さんの家、お寺だしね」
由乃さんが興味なさそうに突っ込みを入れた。
志摩子さんはテーブルの方に向いて座り直し、両手を胸の前で組んで回想するようにして目を瞑った。
「死神というのはキリスト教では死を司る天使のこと。“死”という不吉なイメージから悪魔と同一視するような説もあるけれど、人の死を扱うのは本来天使の最も崇高な役割の一つ。キリスト教では大天使ミカエルがその役割を果たしていると言われているわ……そして、今朝。マリア像にむかってお祈りしている祐巳さんの後姿は、」
そう言った後、目を見開いたかと思う上体ごと祐巳のほうを振り向いて、
「神々しさに満ちていたわ！」
そう言って聖母のように微笑んた。
やはり、わかる人にはわかるのだ。
「由乃さん、神々しかった？ 私？」
「さあ？ っていうか祐巳さん遅刻してきたじゃない」
由乃さんの答えは置いといて。
「で、志摩子さん？」
「なあに？」
志摩子さんはマリアさまみたいに微笑んで祐巳を見ていた。
「死神ってどうやってお仕事するのかな？」
なにやら詳しい志摩子さんならきっと判るに違いない。
そう思ったのだけど、志摩子さんはきっぱりこう言った。
「わからないわ」
はあ、志摩子さんでも判らないんだ。
ちょっと期待しただけにガッカリ。
志摩子さんはそんな祐巳の手を取って言った。
「判らないから、調べましょう？」
志摩子さんと由乃さんと、乃梨子ちゃんまで伴って、昼食を済ませた祐巳は校舎の屋上に来ていた。
「なんで私来てるのかしら……」
由乃さんがぶつぶつ言ってるけど。
「そうだわ、祐巳さん」
「なあに？」
「死神になったっていう証拠みたいなものはある？」
と、志摩子さんの問いにいち早く口を挟んだのは由乃さんだった。
「どうせ『なっただけ』で、ないんじゃないの？」
「むぅ。そんなことないもん」
今回は、ちゃんと確固とした証拠があった。『今回』ってなんだ？
「ほら、見て」
そう言って祐巳はポケットからカードサイズのそれを取り出して注目するみんなに見えるように掲げた。
「なにそれ」
「身分証明書？」
それは運転免許証のように祐巳の写真が貼ってあり、その横に大きく『死神』と漢字で書いてある。
「思い切り嘘臭いわね、その下の記号は何？」
「死神 Ｙ−０００００３号だよ。私の死神としての名前」
「……名前が記号なのね」
「うん、でもＹの三号だから愛称は『ゆみ』なの。いいでしょ？」
「そうね」
「ふざけてるの？」
微笑んで同意する志摩子さんに対して、由乃さんは訝しげだった。
ここで、今まで黙っていた乃梨子ちゃんが発言した。
「祐巳さま、証拠ってそれだけですか？」
「まだあるよ。ほら」
そう言って祐巳は大きな鎌を取り出した。
「って、何処から出したのよ！？ 何処から！」
「えー、今朝からずっと持ってたよ？」
「何処によ！ そんな大きなもの持ってたら誰でもわかるでしょ！」
その鎌は柄が祐巳の身長よりはるかに高く、その先には弧を描いて湾曲した刃が付いていた。
タロットカードの『死神』にある、骸骨が持っているような大鎌だ。
「あのね、これは私が見せようと思わないと誰にも見えないし触れられないの」
「そんなご都合主義な！」
「素敵だわ」
「祐巳さまって、本当に死神になったんですね……」
「なんでそこで納得しちゃのよっ！」
志摩子さんは感動し、乃梨子ちゃんは感嘆したけど、由乃さんは突っ込みに忙しそうだ。
「その鎌はどうやって使うの？」
志摩子さんがそう聞いた。
「あ、これ？ これはね、魂だけを引っ掛けることができるんだよ」
祐巳がそう答えると乃梨子ちゃんが鎌を見上げながら不安そうに言った。
「こ、殺しちゃうんですか？」
「ううん、引っかかることは引っかかるけど、ちゃんと死期が来た人じゃないと肉体と魂を切り離せないよ。やってみようか？」
「あら、じゃあ乃梨子で」
「わ、私ですか！？」
「いいの？」
「祐巳さんを信じるわ」
「うん、判ったよ」
そう言って祐巳はいきなり鎌を薙いだ。
逃げ遅れそうになった由乃さんが慌てて身を伏せる。
志摩子さんは既に『乃梨子で』と言った瞬間に音もなく後ろに数メートル下がっていた。
鎌の柄の部分が乃梨子ちゃんの首の辺りを通り抜ける。
でも肉体の乃梨子ちゃんは動かない。
そしてその直後、
『し、死ぬかと思いましたよ！ いきなり何するんですか！！』
鎌に首が引っかかったまま『乃梨子ちゃんの魂』が叫んでいる。
「の、乃梨子ちゃん！？」
乃梨子ちゃんの体が倒れ、鎌を避けてしゃがみこんでいた由乃さんの上に倒れこんだ。
その乃梨子ちゃんを抱き起こしながら志摩子さんは言った。
「物理的な作用はないのね」
「うん。魂だけだし」
『え？ え？ ええーーーー！？』
志摩子さんに『自分』が抱き起こされているのを見て驚いているようだ。
祐巳はそんな乃梨子ちゃんの『魂』に向かって言った。
「あ、乃梨子ちゃん慌てないで。あんまりパニックすると、肉体とのつながりが切れて本当に死んじゃうかもしれないから」
『うっ……、わ、わかった』
祐巳が斜めに掲げた大鎌の先のほうに引っかかるようにしてぶら下がっていた乃梨子ちゃん（の魂）は、暴れるのを止めて鎌の柄にしがみついた。
「乃梨子はそこに居るのね？」
「あ、志摩子さんは見えないんだ」
「ええ、残念ながら」
「じゃあ、乃梨子ちゃん、戻って」
『どうすればいいんですか？』
「どうって、判らない？」
『判りません』
「んー、刈り取り方はなんとなく判るんだけど、戻すのって死神の専門外だから……」
『祐巳さまー！』
乃梨子ちゃんが再びパニックに陥りそうになっていると志摩子さんが乃梨子ちゃんの体に呼びかけた。
「乃梨子」
『え？』
「乃梨子、起きて」
「あ……」
あっさり戻りました。
「……志摩子さん凄い」
「いえ、寝ているようなものだと思ったから」
さて、死神の鎌の実験をしている間、なぜか由乃さんは黙っていた。
「由乃さんどうしたの？」
「……」
「もしかして、まだ信じてくれてないの？ 『トリックがあるんでしょ』とか『乃梨子ちゃんまで一緒に騙して』とか思ってる？」
「……どうして」
「ん？」
由乃さんはいかにも心外だっていう風に言った。
「どうして、志摩子さんは見えないのに私には見えるのよ！」
「え？」
「その変な鎌で薙いだら乃梨子ちゃんからもう一人乃梨子ちゃんが出てきて鎌に引っかかってたわ！」
「見えたんだ？」
「乃梨子ちゃんがパニックになって叫んでたのに、志摩子さんは全然聞こえてないし！」
「聞こえたんだ……」
そう言った後、祐巳は横を向いて一人で納得するように頷きながら呟いた。
「……そっか。そうだったんだ」
「なによ？ その意味深な態度は？」
「ううん、私の初仕事、決まったかも」
「あら。祐巳さん、『おめでとう』って言ったら良いのかしら？」
「でも人が一人死ぬってことだから……」
「そうだったわね。じゃあ『頑張って』って言ったほうが良いわね？」
「うん、ありがとう」
「いい雰囲気のところ申し訳ないのだけど、私には話が見えないわ」
「見えないって？」
「祐巳さんの初仕事が決まったのよ？」
志摩子さんがのほほんとそんなことを言うと、相変わらず突っ込みモードの由乃さんは言った。
「唐突じゃない。誰が死ぬのよ？」
「誰って……」
そう言われても『決まったかも』であって、祐巳には確信はなかったから口ごもった。
そのとき、由乃さんは奇異なことを言った。
「それから、さっきからそこに居る部外者の人もなんなの？ さも最初から話に加わっていたみたいに話を聞いてるけど」
「「え？」」
っと、祐巳は志摩子さんと一緒に由乃さんが見てる方へ振り返った。
「あっ！？」
「誰も居ないわよ？」
志摩子さんには見えないようだ。
でも祐巳の目には季節を無視したような半袖の白いワンピースを着た女の子が見えた。
――リン。
鈴の音が響いた。
ぬけるような白い肌。まっすぐな長い髪も白。
彼女の印象はひとことで言って『白』。
「あの？」
志摩子さんには見えないこの女の子は、『その系統』の存在ってことになる。
祐巳と目が合ったと思ったら、彼女はその手にしていた大鎌の柄をゆっくりと振り、次の瞬間、それは祐巳の頭に打ち付けられて、ごいん、という音が頭の中に響いた。
そう彼女は、祐巳が今持っているのと同じような大きな鎌を携えていたのだ。
「い、痛い……」
死ぬほど痛かった。頭が凹んだと思ったくらい。
でも外傷はない。
「……生きている人の魂を勝手に引き出しちゃ駄目」
彼女は静かに、でも嗜めるように祐巳に向かってそう言った。
「す、すみません」
「全く、新人の面倒なんて何で引き受けるんだよ」
猫だった。
なんとコウモリのような羽を背中から生やした空飛ぶ猫。しかも喋ってる。
「ダニエルは黙ってて」
この猫はダニエルと言うらしい。
「え、えっと、先輩の死神さん、ですか？」
祐巳がそう言うと、彼女は黙ってカードを祐巳に見せた。例の死神の身分証だった。
「死神“Ａ”の１００１００号。百と百で『モモ』って呼んでいいから」
「えっと、モモ……さま？」
一応先輩だから。でも彼女は言った。
「『さま』はやめて」
「じゃあ、モモさん」
「……」
沈黙は同意と取っていいのだろうか？
そんなことを考えていると、
「ふうん？」
ダニエルがじろじろ観察しながら祐巳の回りを一周。そして言った。
「これが世にも稀な半人前状態の死神ねぇ？」
「半人前？」
「そう、あなたは生きた肉体を持ったまま死神になったのよ」
それは、なんとなく判った。なにしろ今朝気が付いたらなっていたのだから、人間をやめる暇もなかった。
「有難く思いな。このモモがあんたの面倒見てくれるんだからさ」
「あの、いろいろ教えてくれるんですよね？」
祐巳がそういうとダニエルが呆れたように言った。
「判ってないよ、判ってない。こいつ本当に大丈夫なの？」
「しょうがないよ。特別なケースだから」
「あ、あの？」
ダニエルが祐巳の睨んで言った。
「覚えときな、あんたの不始末は全部モモが責任を取るんだからね」
「え！？」
「さっきの違反だって普通だったら謹慎一万年じゃ済まないんだから」
一万年という途方もない数字を言われて祐巳が絶句していると、モモさんが言った。
「いいのよ。ユミは人間でもあるんだから」
「まったく、人間のこと気にしすぎるからってこんなこと引き受けるなんて」
「こ、こんなことって？」
その問いにはダニエルが答えた。
「あんたは生きている限り、天上の管理システムにアクセスできないんだ。肉体があるからね。だからモモが代わりにあんたに必要なことを伝える役割を引き受けたの」
つまり、祐巳の仕事はこのモモさんから知らされるらしい。
「そういうことなの。よろしくね？」
「別に馴れ合うことないよ。死神同士は仲良くする必要なんてないじゃないか」
「そんなことないよ」
「まったくもう……」
この猫、モモさんの事も平気で批判してるけど、どういう関係なんだろう？
「ダニエルは私の仕え魔よ」
「どっちかというと保護者だけどね」
失礼な突っ込みを無視してモモさんは続けた。
「死神にはたいてい仕事の手伝いをする仕え魔が付くのよ。あなたにもそのうち付くことになるわ」
ダニエルのような生意気な仕え魔じゃ無いほうが良いな、と祐巳は思った。
が、
「しっかりしてるって言って欲しいな。おまえはモモ以上に手がかかりそうだから。ボク並にしっかしした仕え魔じゃないと勤まらないよ」
「こ、心を読めるの！？」
口に出してないのに、さっきから思ってることに返事をされてる気がする。
「人間の考えてることくらい読もうと思えば読めるけど、おまえは読むまでもないな」
百面相かっ！ 祐巳は思わず両手で顔を抑えた。
「乃梨子、見える？」
「ええ、はっきりしませんけど何か居ることは判ります」
志摩子さんには祐巳が独り言を言っているように見えるらしい。
乃梨子ちゃんは『なんとなく』判るみたいだけど、さっきの実験の影響だろうか？
そして、由乃さんは……。
「本物の死神……？」
しっかり見えてるみたい。
モモさんがそんな由乃さんの方に視線を向けて言った。
「『死』というものの近くにいる人は死神を見るわ」
「つまり？」
「わ、私？ 私、死ぬの？」
モモさんはその問いの答えとも取れる回答をした。
「彼女の魂を運ぶのはユミの仕事よ」
「うそ……」
そう呟いたのは由乃さん。
「でもまだ。時が来ればユミにも判るから」
「う、うん」
祐巳は死神になった瞬間からある意味覚悟していた。
むしろ、知り合いの死に際して何もできないのではなく、その魂を運ぶ役割ができるって思っていたくらいだから。
当然のことだけど、由乃さんは荒れた。
「どうしてよ。心臓は治ったのに……」
祐巳はモモさんが何故あそこで由乃さんにああいう言い方をしたのか判らなかった。
「由乃さん！ 待って、何処行くの？」
「放っておいて！ どうせ私は死ぬのよ！」
「由乃さん！」
由乃さんは走って屋上から降りていった。
「どうしよう……」
「あの、由乃さま悲観して自殺とかしませんか……」
乃梨子ちゃんが真っ青な顔でそう言った。
「話、聞こえてた？」
「いいえ、でも祐巳さまの受け答えと由乃さまの態度で大体は判りました」
「モモさんが大丈夫って言ってるから」
「大丈夫なんですか？」
「うん、見ててくれるって言って行っちゃった」
由乃さんが下に降りていって見えなくなると同時に、モモさんもダニエルと一緒に消えていた。
「あの、そのモモさんって死神なんですよね？」
「うん、そうだよ？」
「付いていって由乃さまの命を奪うとか無いんですか？」
「えー？ そうは見えなかったよ？ 優しそうな人だったし」
「いや、人じゃないでしょ？」
「あ、そうだったね」
そういって微笑む祐巳を見て、乃梨子ちゃんは何故かため息をついた。
「そろそろ授業が始まるわ。私たちも戻りましょう」
志摩子さんがそう言った。もう５分前だった。
由乃さんはあのまま帰ってしまったようで、鞄はあったのに午後の授業に姿を見せなかった。
♪
翌日、朝のホームルーム前の時間に令さまが祐巳の教室に飛び込んできた。
「祐巳ちゃん！」
「はい？」
「あなたが由乃を殺すって本当！？」
その次の瞬間、教室のざわめきが消えた。
黄薔薇様の登場だけでもインパクトがあるのに、そんなショッキングな台詞をいきなり叫んだもんだから、教室の皆が反応できずに固まっているのだ。
「れ、令さま！」
祐巳はいち早く立ち直り、令さまの手をとって、クラスメイト達が再起動する前に教室を出た。
「祐巳ちゃん、話によっては私は……」
令さまは怖い顔をしてる。なにか誤解しているのかもしれない。いや正確に真実を理解しているのかもしれない。
むしろ正確に理解しているほうが厄介といえなくもない。
もうすぐホームルームが始まる時間なので、先生の目に留まって話の邪魔をされないように、祐巳は古い温室まで令さまを連れて行った。
令さまはこう切り出した。
「……祐巳ちゃんが死神になったって聞いたわ」
ああ、やっぱり厄介な方だ。
「はい。昨日から死神です」
嘘をついてもどうしようもないので祐巳は正直に言った。
教室に飛び込んで来たとき、祐巳に飛び掛らんばかりだった令さまは、ここまで歩いて頭に上っていた血が大分引いたのか、静かに言った。
「由乃を、連れて行くの？」
「はい『その時』が来れば」
「その時？ いつなの？」
「それは……」
「言えないの？」
「はい。そういう決まりなので」
祐巳にはまだその権限が与えられていなかった。なんでも経験を積んで死神としてのレベルが上がるとそういうことを口にする権限も得られるとか。
でも『その時』を祐巳のような死神が決めるわけではない。
「そう。でも祐巳ちゃんが連れて行くのね？」
「……はい」
祐巳は俯いて答えた。
死神は死期が訪れた人の魂を肉体から切り離してあの世に連れて行くだけだ。
令さまの握っている拳が震えていた。
「……由乃は死ぬのね？」
「はい」
「……」
沈黙が痛い。
祐巳はたまらずに言った。
「でも、今すぐってわけじゃ」
「気休めは止めて！」
「でも……」
「もう良いの。いつかはこういうときが来るって思っていたわ。由乃が心臓の発作を起こす度に」
「あの、でも」
口を挟もうとする祐巳を無視して令さまは続けた。
「そうよ、その度に由乃が死んでしまうんじゃないかって恐怖してたわ。でも『これは治る病気なんだ』って自分に言い聞かせて乗り越えてきた。なのに」
「……」
「手術を受けて、これでもう心配が要らなくなったって思ってた。でもそうよね。心臓の病気なのよね。命に関わる重い病気だったのよね」
令さまは一人で納得してしまわれた。
祐巳はそんな令さまに恐る恐る言った。
「あの、私がこんなこというと怒られるかもしれませんが……」
「なに？」
「人はいつか死ぬものです。令さまだって、お姉さまだって、私も人としての私は同じように死にます」
「死神なのに？」
「今は生きた人間でもありますから」
「死んだらあなたの場合名実ともに死神になるのね？」
「はい。なんか変ですよね？」
「ふっ」
令さまは微笑んでいた。弱々しい微笑だったけれど。
「令さま？」
「祐巳ちゃんの言いたい事わかったわ」
「え？」
「人はいつか死ぬもの。それは由乃が特別なんじゃない。ただ、手術をしたとはいえ、心臓に疾患のあった由乃は普通より早く逝く可能性が高いわ」
「あ、あの……？」
「それは一ヶ月先か一年先か、十年先か、もしかしたら五十年先かもしれないわね。だったらほかの人と変わらない。もしかしたら私のほうが事故とかで先に死んでしまうかもしれないのだし」
「そ、そんな縁起でもないこと言わないでください！」
「あら、死神の言葉とは思えないわ」
「それは、なり立てですし……」
というか、モモさんがあんなことを言うのだから、由乃さんの死期がそんな先だとは思えなかった。
令さまは言った。
「普通の人は自分が死ぬって事、忘れて生きているわ。もしかしたら一番大事なことなのかもしれないのに。祐巳ちゃんが死神になったのはそういうことかも知れないわね」
「はい？」
『そういうこと』って？
「人は死ぬものなんだから後悔の無いように精一杯生きなさいって。そういう神様からのサインなのかも」
「そ、そんな大層なものじゃ……」
令さまは、吹っ切れたように笑みを浮かべて言った。
「最後に確認したいんだけど、祐巳ちゃん、由乃がいつ死ぬのか知っているの？」
「え？」
♪
由乃さんは昨日から部屋に篭って出てこないんだそうだ。
今朝、令さまがそれを知って心配して部屋に乗り込んだところ、『死ぬのは嫌だ』と泣きつかれ、話を聞いて、それから今朝の行動に至ったってことだった。
「私、由乃に話をして来るわ。ごめんなさいね。祐巳ちゃんのせいじゃないのに。むしろ祐巳ちゃんだってつらい立場だったのに」
「い、いえ……」
責任を感じていた祐巳は令さまに同行した。
授業をサボりになっちゃうけど、どう考えても由乃さんの方が重要だったから。
「お医者さんに聞いたわ。でも至って健康で悪いところは見当たらないなんてあからさまな嘘をつくのよ。もう誰も信じられないわ」
部屋に篭って泣いていたけど、部屋には祐巳も入れてくれたし、由乃さんはよく喋った。
「祐巳さん、連れて行くんでしょ？ とっとやっちゃって」
「由乃さん……」
「私、考えたのよ。親友の祐巳さんが引導を渡してくれるなら良いかって」
「あ、あのね」
「だって、死ぬのって怖いじゃない。私、発作を起こすたびに思ってた。このまま死んだら近くに居たみんなともお別れだし令ちゃんともお母さんともお父さんとも離れちゃうんだって。でも今なら祐巳さんが一緒に行ってくれるのよね？」
「途中までだと思うけど」
「十分よ、祐巳さん。お願いね」
ああ、なんか悟っちゃったみたいな顔してるよ。
連れて行く側の気も知らないでさ。
「あの、由乃さん」
「なあに？」
「死にたいの？」
「死にたくは無いわ。でも仕方が無いじゃない」
「仕方が無いの？ 諦めちゃうの？」
「何言ってるのよ、連れて行くのは祐巳さんでしょ」
「そうだけど」
祐巳は由乃さんの態度を見て『これは違う』と思った。
「なによ。死神になったんでしょ？ 仕事しなきゃだめじゃない」
「……仕事だけどさ」
由乃さんの態度が気に入らない。
もちろん由乃さんは親友だし、言いたい事もわかってるつもりだ。でもどうしても譲れない、それが何なのかはっきり見えていないけど、今の由乃さんの言葉をどうしても素直に飲み込めない何かがあった。
「なによ、その暗い顔は。初仕事なんでしょ？ もっと喜ばなくちゃだめよ？」
「……本気で言ってるの？」
「当然よ。親友の記念すべき初仕事で逝けるなんて、私は幸せ者だわ」
「親友を……」
「なによ？」
こんなことを考えるのは死神として失格なことは判ってる。
判っているけど。最初は『なんかなっちゃった』位にしか考えて無かったけど。
でも、その役割を突きつけられて良くわかった。
祐巳は流れる涙を隠すこともなく叫んだ。
「親友を殺さなきゃならない私が喜べるとでも思ってるの！！」
辛いことには変わりが無い。
それが親友だったら尚更だった。
「……」
由乃さんは俯いて沈黙し、これ以上『覚悟ができた振り』をすることは無かった。
もしかしたら、由乃さんは連れていく祐巳のことを思ってあんなことを言ったのかもしれない。
だとしたら尚更だ。
祐巳が耐えられるかどうかは別にしても『死にたくない』と泣き叫ばれた方がマシだった。祐巳の為に本音を隠して満足した振りなんてして欲しくなかったのだ。
「由乃、あのね……」
重苦しい沈黙の中、令さまが口を開いた。
「なによ」
「祐巳ちゃんは由乃が何時死ぬか知らないんだって」
「だから、なんなのよ」
それから、学校で祐巳と話したことを令さまは繰り返した。
「……一ヵ月後か、一年後か、十年後か、五十年後かもしれない。もっと先かも。だからね」
「令ちゃんは、だから私は普通の人と変わらないって言いたいのね？」
流石、長い付き合いだけはある。最後まで聞かないでも令さまの言いたい事は由乃さんに伝わったようだ。
「うん、そうなんだ」
「そっか……五十年後ね……」
「そりゃ、由乃は心臓が悪くて手術したから」
「判ってるわ、他人より多少早く死ぬ可能性だってあるって。でも、そうよね。五十年か八十年かわからないのと変わらない……」
なにか考え込んでしまった由乃さんだけど。
「あ、そうか……」
何かに気が付いたように表情を変えた。なんだろう？
そして由乃さんは俯いた。表情が見えない。
「由乃？」
「由乃さん？」
なんかびくびくしてる令さま。
祐巳も由乃さんがなにか嫌な結論に達してしまったんじゃないかって不安になった。
由乃さんは俯いたまま震えている。
爆発？ それとも……。
「……くっ」
「？」
「くくくっ……」
「ど、どうしたの？」
「あははははは！」
あろうことか由乃さんは腹を抱えて声を上げて笑い出した。訳がわからない。
「あははは、おっかしいわ！ なによそれ！」
「なにって、何！？」
困惑した祐巳は令さまの方を見た。令さまも困ってるようで目が合ってしまった。
「確かに、あのモモって死神はいつ死ぬって言ってなかったわ！ 祐巳さんが私を連れていくって言っただけで！」
「う、うん、それが何？」
「じゃあ、よろしくね？ 祐巳さんとは長い付き合いになりそうだし」
「は？」
長いって？
「死ぬまで親友でいてよね？」
「え、えーっと……」
そう言ってもらえるのは光栄というか、いやそうじゃなくって、何が起こっているんだ？
いつのまにか令さまも判ったみたいに祐巳の隣で笑いを堪えていた。
困惑する祐巳に、またひとしきり笑う由乃さん。
「あのモモってやつに一杯食わされたのよ。祐巳さん、初仕事が私だと思ってない？」
「え？ 違うの？」
「そんなこと一言も言われて無いでしょ？ 言ったのは祐巳さんよ」
「あ！」
そういえば、初仕事かもしれないって思ったのはモモさんに会う前だ。
あの時は何もしてないのに由乃さんが乃梨子ちゃんの魂が見えたからそれだけ由乃さんが死に近づいてるって。
でも由乃さんには死神のモモさんも普通に見えていたのだ。
黙っているべきだろうか？
由乃さんの死に対する姿勢はさっきより『間違ってない』気がするし。
――リン。
鈴の音が響いた。
「そろそろ種明かしだね？」
「８０点」
「えー、採点甘いんじゃない？」
いつ入ってきたのだろう？ 部屋の中に白いワンピースを着た女の子、モモさんが立っていた。
仕え魔猫のダニエルも彼女の傍らに浮いている。
「モモさん！」
「出たわね？ 死神」
「えっと君がモモ……ちゃん？」
驚いたことに令さまがモモさんに向かってそう言った。見えてるようだ。
「はい。死神“Ａ”の１００１００（じゅうまんとんでひゃく）号、言いやすいようにモモと名乗っています」
悠長に自己紹介などしているけど……。
「ど、どうして令さまにも見えるんですか？ まさか令さまも……」
祐巳は不安に駆られたが、モモさんは言った。
「ユミはなにか勘違いしてる」
「え？」
「私は『死というものの近くにいる人が死神を見る』と言ったの」
「だから由乃さんが……」
「『死に逝くもの』とは言ってない」
「えっ？ えっ？」
「彼女はずっと死と背中合わせで生きてきた」
祐巳が頭の上にクエスチョンマークを飛び交わせていると、先に理解したらしい由乃さんが補足するように言った。
「祐巳さん、私は手術する前はいつも死を意識して生きてきたのよ。それは令ちゃんも同じ」
「そうよ、私は由乃を通して死というもの意識せずにはいられなかった。私達にとって死というのは身近なものだったのよ」
「だから、私達が見えるの」
「えっと……」
つまり、結論として死神が見えるからって由乃さんも令さまもすぐ死ぬわけではないってこと？
祐巳がまだちょっと飲み込めないって顔をしているとダニエルがそれを横目で見て言った。
「……ようやく判ったみたいだけど、こいつ本当にやっていけるのかな？」
ああ、本当にこの猫生意気だ。
そういう言い訳できないことをずけずけと口に出すあたりが。
「なったばっかりだから」
フォローしてくれるモモさんは思ったとおり優しい人だ。いや人じゃない、死神だけど。
「それにしても理解力無さ過ぎないか？」
「死神もそれぞれだし」
「って、それフォローになってないよ！？」
「だって事実だし」
優しそうな顔をして、意外と容赦が無いモモさんだった。
♪
「合格よ」
モモさんが祐巳に言った。
「あの、どういうことでしょうか？」
どうやらモモさんが祐巳が勘違いするように仕掛けたって事だけは判った。
でもその理由は？
「別に不合格だからって死神じゃなくなるわけじゃないから勘違いするなよ？」
むっ、ダニエルには聞いてない。
「死をもたらす者、それが死神。だけど死神はそれぞれ。死期が来たら情け容赦なくただ事務的に魂を刈り取っていく者も居るわ」
「というか、それが普通だろ？ モモは人間に関わりすぎなんだよ」
「ダニエルは黙ってって」
「それに、泣き虫だしいててててて」
モモさんはダニエルの口をつまんで引っ張った。
「……私はユミにそんな死神になって欲しくなかっただけ」
「えっと……？」
人に関われって事かな。
「さっきユミが流した涙を忘れないで。親友に叫んだ時の気持ちを忘れないで」
「それは、結局私のわがままみたいなもので……」
「それが判ってるなら大丈夫。ユミなら出来るわ」
「……うん」
正直、由乃さんの魂をすぐ連れて行かなくてはいけないと思ったときは死神になってしまった自分を呪った。
でも、彼女に出会えて、彼女のような、祐巳が共感できる死神が居ることが判って、祐巳は死神としてやっていける気がした――。
「ねえ、モモ」
白い死神とその仕え魔が武蔵野の地の住宅街の上空に漂っていた。
「なあに？」
「いまさら、仕事で無いのに地上に来たことは言わないけどさ、なんであの『変な』死神に関わることにしたの？」
「気になったから」
「でもさ、別に何も仕掛けなくても、あの死神は『普通の死神』みたいにはならないんじゃない？ モモより『変わり者』の死神なんて初めてだよ」
「判ってる」
それだけ言って沈黙するモモ。
黒猫はそれを見て呆れるように、というより何時もの事だと諦めるようにため息混じりに言った。
「もう、そりゃユミは半分人間だし、モモが関わりたがるのも判るけどさ」
「そんなんじゃないよ」
「じゃあ、なんなのさ」
「……秘密」
そう言って舞い上がるモモ。
「あー、待ってよー！」
それを追いかける黒猫。
暗い空に、白いシルエットが吸い込まれるように消えていった。
彼女が次にこの地を訪れる時が、祐巳の初仕事の時であろう。
その時、どんな魂を連れて行くことになるのか、祐巳はまだ知らない――。
このお話は最新刊
マリア様がみてるーークリスクロスーー
のネタバレを含みます。未読の方はご注意下さい。
ただし未読でもこのお話を理解する妨げにはならないと思います。たぶん。
☆ ☆ ☆
「ルンルンルン♪」
よく晴れたいつもと同じ寒い朝だけど、自分も、周りの生徒達もいつもと違って今朝は少しだけ気分が沸き立っていた。だって今日は楽しいバレンタインデーなのだから。
お姉さまにはいつチョコレートを渡そう。午後の部活の時？ それとも今から教室まで行っちゃおうか。
☆ ☆ ☆
昇降口で上履きに履き替え、チョコレートが入った手提げバッグを抱えて浮かれ気分で教室へ向かおうとすると、二年松組の靴箱の前で我が親友にして来期の紅薔薇さま、福沢祐巳さんが固まっていた。
どうしたんだろうと背後から様子をうかがうと、どうやら靴箱の中に心当たりのないプレゼントが入っていて困惑しているらしい。私はそれを見てすぐにピンときた。
（ははぁーん。さては祐巳さんファンの一年生あたりが入れておいたのね）
思えば祐巳さんは一年の秋、小笠原祥子さまの妹に大抜擢されるまでは冴えないただの一般生徒（笑）だったのに、今や高等部で五本の指に入るほどの人気者だ。でも祐巳さんはそれを鼻に掛けることもなく、初対面の人ともすぐに打ち解けるような、持ち前の親しみやすさを失うこともない。そんなところが親友としてちょっぴり誇らしかった。
「あらー、祐巳さんモテモテねぇ」
笑いながら声を掛けると、祐巳さんはびっくりしたようの振り返った。
「えっ！？」
「えっ、て何よ。バレンタインデーでしょうが、今日は」
私は自分の手提げから、お姉さまに渡す予定のチョコレートを取り出して「ね？」と言った。祐巳さんはそこでやっと合点がいったらしい。
「ってことは……？」
「チョコレートでしょ、祐巳さん宛の」
それでもまだ思案顔でぐずぐずしている祐巳さんを押しのけて、下駄箱から包みと紙袋を取り出すと「ほら」と差し出した。やっぱり入れ間違いではなかった。その証拠にどちらもちゃんと『福沢祐巳さま』と宛名書きがしてある。
そこまでしてやっと自分宛だと納得したらしい祐巳さんは、今度は別の意味の困惑からか、上気した顔に手の甲を当てて冷やしている。
考えていることが表情から丸わかりなのは相変わらずで、思わずクスッと笑いを漏らすと。
「ーーこのパターンは、想定していなかったので」
なんて、言わずもがなの事を言う祐巳さん。
「相変わらず、祐巳さんって天然ボケだわね」
あきれたように軽口を叩くと、怪訝な顔で祐巳さんは返す。
「だって。私、妹いないし」
「何、寝ぼけたこと言ってるの。姉妹じゃなくたって、バレンタインデーにはチョコは行き交うものなのよ。去年、身近な人たちで見てたでしょ」
そう、去年のバレンタインデー。
当時紅薔薇のつぼみだった小笠原祥子さまは差し出されるあまたのチョコレートをことごとく辞退して、片や黄薔薇のつぼみだった支倉令さまは、やはり多くのチョコレートをこちらは妹に取りまとめさせて受け取ったという。もはや高等部では知らぬ者のいないほどの伝説だ。つまり薔薇さまやつぼみとはみんなの憧れの的。そういうものだ。
「あ、はあ」
そこまで言っても、祐巳さんは未だに自分がもらうことが信じられないといった面持ちだ。でもそれでこそ祐巳さん。親友のその変わらない謙虚さがうれしかった。
「とにかく、ま、がんばってね」
そう言って祐巳さんの肩を叩き、晴れやかな気持ちで教室に向かって歩き出すと、後ろから祐巳さんの声が追いかけてきた。
「あの」
「ん？ 何？」
笑って振り向いた私に、祐巳さんも無邪気にほほえんで一言。
「ご親切にどうもありがとう、見知らぬお方」
「見知らぬお方じゃねぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーっ！！」
……さすがは祐巳さん、あなたのボケはハンパじゃないよ。
注:ネタバレ100%です。
道化の小ネタ13番勝負
?Do you remember me?
ちょっと忘れられがちだが。
「あらー、祐巳さんモテモテねぇ」
「えっ！？ 誰？」
「…………」
彼女は藤組の桂さんである。
?影に生き影に潜む
「とにかく、ま、がんばってね」
そう肩を叩いてから、すでに上履きに履き替えていた桂さんは、小走りで教室という、番外の彼方へ消えていってしまった。
残された祐巳はというと、とりあえず、冥福を祈ってみたりした。
?case A＆M
下駄箱に入っていた二つのチョコレートは、ロッカーの中に置いていくことにした。
「かしらかしら！？」
「受け取り拒否かしら！？」
「私達が愛と哀を込めて作ったのに」
「想いは届かずくずかごへ」
「かしらかしらぁ……」
「悲しいかしらぁ……」
……紛らわしい包みや袋を持っていくのは、間違いのもと。去年の大失敗を忘れてはいけない。
そう自分に言い聞かせた。
?ぶらっくすとまっくぅ
「これは、……びっくりチョコレート？」
見た目に見覚えがあったから、そう尋ねたのだろう。しかし、今年のは。
「の、第二段です」
「第二段？」
「びっくりするくらい憎悪がこもってます」
「…………」
青ざめるお姉さまも、とても素敵ですよ。
?一年前の事でした
「ごきげ――」
だが次の瞬間自分の目に飛込んだ光源に驚いて、思わず扉を閉じた。
今の何だ。眩しくって目が潰れる。
「祐巳ちゃん？」
扉の後ろから、江利子さまの声が聞こえた。
「すみません、私っ」
見てはいけない凸を見てしまった。
「……いい度胸してるわね、祐巳ちゃん」
?以心伝心
階段を上りながら、志摩子さんが笑った。
「聖さま、今頃きっとくしゃみをしていらっしゃるわね」
聞いている者がとろとろになっちゃうような、甘い声で。
「ああぁー、志摩子ぉ〜」
突然、隣にいる佐藤さんが悶え始めた。
「しかも、聖さまだなんてー。嬉しいよぉ〜」
しかも意味不明な事をほざいている。正直言って、きもち悪い。
「志摩子ぉぉぉぉぉぉ！！」
私はそんな佐藤さんを無視して、無言で携帯のアドレス帳の「み」の欄を呼び出した。
?催眠実験
（まずは、ありがとうでしょう）
祐巳は真美さんの後ろに回って耳打ちした。
「まずは、ありがとう」
（とても嬉しいわ）
「と、とてもうれしいわ」
（愛してる）
「あ、あいしてる」
（腕がだんだん重くなる）
「う、腕がだんだん重くなる……」
（瞼がだんだん重くなる）
「まぶたがだんだん重く……」
（あなたは瞳子ちゃんです）
「ギュルルルン！！」
こいつは使える、と祐巳は心の中でほくそ笑んだ。
?やっぱり貴女はガチだから
週明けにはケロリといつもの瞳子に戻っていた。
あれはいったい何だったのだろう。まるで夢でもみていたみたいだ。
「瞳子」
試しに、呼んでみる。
「なあに？」
ほら。いつもの様な作り笑顔で振り返る。
「愛してるよ」
「はぁ！？」
素っ頓狂な声を上げて、また、変なものを見るような目でこちらを見てくる。
「何を言っているのよ、乃梨子」
乃梨子。
そこから瞳子のにじみ出る愛情が感じられた。
?ジェイルオルタナティブ
「祐巳と向かい合うの怖い？」
「え？」
「怖いわよね。私も怖いもの」
祥子お姉さまの口からは、思いがけない言葉が飛び出した。
「あの子は欠けている部分があまりにも多すぎる。だから、一緒にいると自分の欠点を指摘された気分になって、心が揺れる。見たくない、認めたくない、そんな風に」
「祥子お姉さま、それは違う人です」
因は違えど果は同じ。
?奇跡の人
彼女は社会科準備室の前で立ち止り、鍵がかかっていない事を確認すると、ノブに手をかけて扉を開いた。その時、初めて顔が確認できた。
（松平瞳子……！？）
ちさとが心のなかで驚愕していると、突然、瞳子がこちらを振り向いて猛然と走って来る。
その勢いに動けないでいる、ちさとの前まで近付いた彼女は、いきなり、ちさとの両手をガシッと両手で掴んだ。
「……あなただけです、あなただけです！！」
なんか大泣きだった。
?触らぬ神に
「けんか売っているのか、われ」
声に出さなかったが、由乃さんの唇がそう動いたのを祐巳は見逃さなかった。いや見逃してあげることにした。
「ふぅ……」とため息をついて、なんとなく隣を見ると。
「本ぉ当、おバカさんなんだからぁ」
……声に出さなかったが、志摩子さんの唇が嘲笑を浮かべながらそう動いたのを……、何かもう嫌になってきた。
?その黒い衝動は
「でも、宝探しの範囲にここを入れたら、絶対に掘り返されるわよ。イベントの陰で植物達を犠牲にするなんて、よくないと思うけれど」
さすが、環境整備委員。環境破壊には敏感だ。
「だから、温室の周りに地雷か何かを仕掛ければ良いと思うのだけれど」
前言撤回。
志摩子さんは志摩子さんだった。
?ツンデレの末路
「祐巳さま。今までの数々のご無礼、お許しください」
「えっ！？」
ちょっと待って、何が起こっているのかわからない。
どうして、そこから「お許しください」につながるのだ。
「その上で」
そして、最敬礼の姿勢から一旦頭を上げた。
「私を、祐巳さまのいみょ」
台無しだ。
ある晴れた日。
一人帰路についていた祐巳は、見慣れた後姿を見つけて表情を明るくさせました。
「ごきげんよう江利子さま」
顔を見なくても誰だかわかるのは、その立ち居振る舞いがお美しいから。
もちろん、山百合会に所属して数ヶ月を共にした仲間だということもあるけれど。
偉大なる先輩を、後姿だけで誰かわかるのはある意味当然のことと言えます。
「あら」
ゆっくりとこちらに向き直る江利子さま。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん。お久しぶりね」
そして、微笑みと共に発される挨拶は気品に満ち満ちていました。
何より、かわいい後輩に会えたことを喜ぶ、それが表情から読み取れて祐巳は自然と笑みを強くします。
「はい、お久しぶりです」
にこにこと答え、けれど祐巳はうまく言葉にできない違和感を覚えました。
でも、そのお姿はいつもとどこか違っていて。
それは私服だからとか、そういうことではなく。
「……って」
なんですかその髪型は。
思わず口にしかけた台詞を慌てて飲み込むと、祐巳はどうにか笑顔を作りました。
そうだ。今日の江利子さまはトレードマークとも言えるカチューシャをつけず、前髪を下ろしているのです。
「って、なあに？」
「いえ、なんでもありません」
ぶんぶんと手を振って誤魔化しの笑顔をみせる祐巳に、
江利子さまが小さく首を傾げたその時、聖さまが通りの向こうから姿を現しました。
大学帰りなのでしょう、カバンを持っていますが中身がからっぽなのかやけにぺたんこです。
「お久しぶりね、聖」
「元気そうじゃない、江利子」
爽やかな微笑と共に挨拶を交わして、
聖さまはぐるんと祐巳の方へ顔を向けました。
なんとも嬉しそうに、まるでいたずらっ子のように目を細めながら語を継ぎます。
「はい、挨拶終わり。祐巳ちゃんターイム」
「へ？ 聖さま……うぎゃ」
不意に思いきり抱きしめられ、たまらず悲鳴を上げる祐巳ですが、
それくらいで聖さまが離してくれるはずもありません。
「やっぱり抱きしめるのは祐巳ちゃんに限るね」
手を緩めることなくほくほく顔で言う聖さまへ、江利子さまが呆れ顔でつぶやきます。
「相変わらずの変態ぶりね」
「うらやましい？」
ニヤリと笑う聖さまに、江利子さまが無言で肩をすくめます。
毒にも軽口で応じる辺り、さすがはかつての薔薇さま方です。
が、聖さまの場合、本気で言っているのかもしれません。
と、聖さまは祐巳に目線を移して微かに首を傾けました。
「どうしたの、祐巳ちゃん」
「いえ、なんでもありませ……ぎゃう」
答える祐巳の頬を両手で挟んで、聖がまじまじと顔を覗き込みます。
「いやいや、この顔はなんでもない顔ではないね。
いったいどれだけの年月、私が祐巳ちゃんをいじって……
もとい、抱きしめてきたと思ってんの」
「ええと、そんなこと真顔で言われましても」
いくらか眉尻を下げて言う祐巳に、
聖さまはウインクを一つ飛ばしてぐっと親指を立てました。
「大丈夫。君の言わんとすることはわかっているつもりだよ、祐巳ちゃん」
何が、と言いかける祐巳の台詞より先に、聖さまの言葉が続きます。
「江利子のこと、でしょ？」
「え？」
祐巳がぱちぱちと瞬きをしたその瞬間、聖さまはさっと身を翻して腕を伸ばしました。
「ご開帳ー」
聖さまはそんな台詞と共に江利子さまの前髪を手のひらで持ち上げて、
そのまま頭頂部へと押し付けます。
驚き目を見開く江利子さまを見ながら、聖さまは満足げにうなずきました。
「やっぱりね、おでこがしっかり露出してこその江利子だよ」
けれど。
「……聖」
いくらかつての薔薇さまとはいえ、
このような横暴を笑って許してくれるとは限りません。
聖さまは身の危険を感じ、一歩後ずさり。
それからぐっと祐巳の手をつかみます。
「祐巳ちゃん、逃げよう」
「え、聖さま？ わ、ちょっと」
不意に手を引かれたものだから、祐巳は思わずよろめいてしまいました。
その隙に、がっちりと祐巳の腕をつかむ江利子さま。
「祐巳ちゃんを巻き込もうたってそうはいかないわ」
歯の根が合わない祐巳の前で、江利子さまが淡々とつぶやきます。
「こんなおいたをする悪い子にはお仕置きが必要ね」
「あはは、江利子目がマジなんだけど」
笑顔を引きつらせる聖さまに、江利子さまは徐々に歩を詰めて。
祐巳の『怪獣のような声』に勝るとも劣らない悲鳴が辺りに響くのでした。
〜晴れの日に 戯れ過ぎて
凸さまの 逆鱗触れて 聖ここに散る〜
どっとはらい。
※この記事は削除されました。
島津祐巳＆由乃。その三。
【No:2045】【No:2058】―今回
島津由乃と島津祐巳は双子である。
顔が似ていないのは、由乃がお母さん似で祐巳がお父さん似の二卵性だから。
お隣には、幼馴染で従妹でもあり。二人の通うリリアン女学園高等部の伝統である姉妹制度で由乃の姉となった支倉令が住んでいた。
それは梅雨の少し手前の頃のことだった。
祐巳は所属する剣道部の朝練に出るため一人で登校していた。
同じ、剣道部に所属する令姉ちゃんは今行われている朝練が自主参加のため、出席率は悪い。
その理由としては、祐巳の双子の姉である由乃の体調がこのところ悪いことが上げられる。
令姉ちゃんと由乃はリリアンでのロザリオの授受を交わした姉妹。
由乃の胸に揺れるロザリオを見るたびに、祐巳は複雑な気分に成る。
令姉ちゃんのロザリオ、出来るなら祐巳が欲しかったモノ。だが、由乃が令姉ちゃんから授受を受けたことは、祐巳にしてみれば当たり前のことでしかなく。
祐巳に来るべきものでないことも分かっていた。
「はぁ」
リリアン女学園の敷地にあるマリアさまに祈りながら溜め息が出てしまう。
「マリアさまの前で溜め息なんて、幸せが消えてしまうわよ？」
不意に声をかけられ、祐巳は慌てて振り向く。
リリアンでの振り向き方は幼い頃から叩き込まれているので、首だけ向けるような失敗はしなかったが……。
「あっ！！」
思わず声を出してしまった。
「ごきげんよう、祐巳ちゃん」
「ご、ごきげんよう！！」
祐巳は慌ててしまって挨拶を噛んでしまった。
そこに居たのは、紅薔薇の蕾である小笠原祥子さま。
令姉ちゃんが黄薔薇の蕾、由乃が黄薔薇の蕾の妹であることから、祐巳は何度か祥子さまと話したりもしている。
だから、挨拶くらいで驚くようなことはないのだが、どうも佐藤聖さまとクラスメイトで今は白薔薇の蕾となった藤堂志摩子さんとの一件のときに怒られたのが効いているのか。
少し萎縮してしまう。
実は祐巳は面と向かって叱られたことがほとんど無い。
病気がちの由乃を気にしてか、幼い頃から両親や令姉ちゃんを気にして自分を押さえつけてきたところがあるのだ。
だから怒った相手に身構えてしまうのかもしれない。しかも、その相手が紅薔薇の蕾である祥子さまなら尚更だろう。
美人は怒ると迫力がありすぎる。
「祐巳ちゃん」
「は、はい」
「ふふふ、そんなに身構えないで、少しお話がしたいだけなんだから」
「はい……あの、何でしょうか？」
祥子さまの笑顔に祐巳は少し気を楽にする。
「最近は、薔薇の館には来てくれないのね」
「まぁ、基本的に私には係わり合いのないところですし、確かに令ねえちゃ……令さまや由乃は山百合会関係者ですが、それと私とはやはり関係はありませんし」
「そうなの？」
「はい」
「そう、残念ね。お姉さまたちも祐巳ちゃんを気に入っているし、私も祐巳ちゃんともっとお話したいのに」
「ありがとうございます」
そう思ってくださるのは、大変嬉しい。
「ふふふ、あら……祐巳ちゃん、少し鞄を持っていてくれるかしら？」
「あっ、はい」
何だろうと祐巳は、祥子さまの鞄を受け取る。
「あっ！！」
祥子さまは不意に祐巳のタイに手を触れ整える。
「これで良いわ」
「あっ、すみません」
「いいのよ……」
不意に祥子さまは黙ってしまう。
「あの……」
祐巳が声をかけると祥子さまは極上の笑みを浮かべていた。
「祐巳ちゃんならもっと積極的に薔薇の館に来てくれると思っていたけど、そう考えているのなら仕方ないわね……祐巳ちゃん」
祥子さまは何か首元を探りながら、祐巳を見た。
「はい」
「私の妹に、お成りなさい」
「……えっ？」
驚きに呆然としている祐巳の前に、差し出されたのは祥子さまのロザリオだった。
「はぁ」
祐巳は溜め息をついた。
早朝、祥子さまとの一件を誰かに見られていたらしく。放課後までには高等部の生徒全員に噂が流れていた。
それだけなら良かったのだが、新聞部が祐巳に話を聞こうと追いかけて来るものだから、まともに部活も出来ない状態。
仕方なく、祐巳は一人でランニングに出たのだが、案の定、待ち構えていた新聞部の生徒に追いかけられ逃げ回り。
「こんな所まで来ちゃった」
そこは祐巳の良く知る場所だった。
少し前まで祐巳がよく使っていた場所。
中等部の敷地だ。少しいけば、中等部の武道館がある。
……少し覗いていこうかな？
どうせこのまま戻っても、新聞部にまた追いかけられるだけ。
祐巳としてはキチンと祥子さまのことを整理したいのだが、まだ出来ていない。
祥子さまに今朝、妹に成りなさいと言われたが、驚きが先行してしまって頷くことが出来ずに今は保留状態にある。
祥子さまもそのことは分かっていたのか、快く保留にしてくれて返事は後日と成った。
だからと言って、何日も待たせるわけにはいかないから、出来るだけ早く答えを出したい。
「あっ、祐巳さま！！」
「あれ？菜々」
祥子さまのことを考えているうちに、本当に武道館まで来てしまったようだ。
祐巳に声をかけてきたのは、有馬菜々。
お家が令姉ちゃんと同じように剣道の道場を開いていて、剣道の腕前は現三年生よりも上。それは、令姉ちゃんから時には一本を取れる祐巳でさえ気をつけないといけないほどだ。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、祐巳さま。ところでどうしてこちらに？」
「う〜ん、逃げてきて、考え事しているうちにココまで来てしまったみたいね」
「逃げてきた？……あっ！！もしかして祐巳さまが紅薔薇の蕾の妹に成るという噂ですか？！」
うわぁ……中等部にまで噂が届いていた。
「菜々まで知っているんだ」
「はい、高等部のお姉さまたちから伝わってきました」
「そうなんだ」
「令さまが由乃さまを妹になさって、その後、祐巳さまに姉妹の話がなかったものですから皆心配していたんです」
菜々の言葉に、祐巳は笑うしかなかった。
確かに令姉ちゃんが由乃を妹にした後、剣道部で姉妹が決定していくのに祐巳は未だに売れ残っていた。
「それがイキナリ紅薔薇の蕾の妹ですから、噂が届かないはずはありませんよ」
「……そ、そう」
楽しそうに笑っている菜々を見ながら祐巳は困っていた。
「噂ね……言っておくけど、まだ成っていないからね」
「え？そうなんですか」
「そうよ、正直……いや、貴女には関係ないか」
「えぇぇ！！祐巳さま酷いですよ！！そこまで話してて止めるなんて！！」
奈々が抗議するが、祐巳は嬉しそうに聞いている菜々に気がついてしまったので不味いと思ったのだ。
祐巳は、菜々に対して剣道の腕を認めている一方で、トラブルメーカーだとも思っている。
菜々が別に何かトラブルを起すわけではないが、とにかくトラブルが好きで拡張させて楽しんでいるところがある。
ここで迂闊に話そうものなら、それこそ明日の朝には中等部だけでなく高等部にもその話は広まっていることだろう。
「あ〜、菜々。貴女、部活の途中でしょう。私も戻るから、貴女も戻りなさい」
「は〜い……残念、シゴキの鬼の祐巳さまが悩んでいるところがもっと見たかったのに」
「誰がシゴキの鬼か！？」
確かに去年、祐巳が部長を努めていたとき。去年の二年、一年からそんなあだ名を貰ったが、祐巳としては優しく接したつもりだった。
「あはは、ごきげんよう。祐巳さま！！」
「まったく」
祐巳は呆れながら、少し不満そうな菜々を部活に戻らせる。
「菜々！！それと今の話は黙っておくこと良いね？」
「はい！！」
祐巳は菜々を見送り、祐巳も部活に戻ろうとしたとき。
「皆！！祐巳さまがいたよ！！！！」
武道館の方から菜々の嬉しそうな声が聞こえた。
……あの子は本当に口止めが出来ないようね。
「ふふふ、覚えておきなさい。菜々」
祐巳は静かに笑った。
シゴキの鬼、復活してあげようじゃないの。
「さて」
菜々を締めるのはまた今度の機会にするとして、少しも祥子さまのことが纏まっていないことに祐巳は困っていた。
……本当、どうしよう。
「祐巳！！何を油売っているの！！」
考え事をしているところに鋭い声がかかる。
「わっ！！……令姉ちゃん？」
そこにいたのは令姉ちゃんだった。
「令さま、もしくは黄薔薇の蕾！！」
「あっ、ごめんなさい。令さま」
珍しく怒っている様子。
「どこまで行っていたの？」
「新聞部から逃げて、中等部……」
「そう、新聞部……祥子も何をしているんだか」
令姉ちゃんのその言葉が聞こえて祐巳は立ち止まる。
「あの令さま？」
「なに……」
「祥子さまから何か聞いていらっしゃいますか？」
「……何も聞いていないよ。それどころか……祐巳」
「なに、あっ……何でしょう？」
「貴女たちいつの間にそんなに親しくなったの？」
いつの間にと言われても、祐巳はそんなに親しくなった覚えはない。確かに、普通の生徒達よりも令姉ちゃん達のおかげで話す機会は多いとは思うが、それでも姉妹の申し込みを受けたのは驚きだった。
「わかんない、祥子さまが私のどこを気に入ったのかは……令さまは分かりますか？」
「祥子が祐巳を気に入った理由？」
令姉ちゃんを祐巳はジッと見る。
「いろいろあると思う。祐巳は私から見ても、良いところが沢山あるし」
「例えば？」
「下級生に好かれている。中等部の生徒達とか、あとは面倒見も良いよね……他には、剣道の腕前かな？」
「祥子さまの護衛兼妹？」
「あはは、それは最強の妹だね」
「令さま程では……ぷっ」
「「あはははは」」
祐巳と令姉ちゃんは笑った。
「ねぇ、祐巳は祥子の妹に成りたい？」
「わかんないよ。祥子さまは素敵だと思うよ……まさに紅薔薇が相応しいくらい」
祥子さまは本当に素敵だ。
祥子さまの妹に成る。それは嬉しいことだろうが、祐巳の理想とする姉は……。
「令さまは、どう思われますか？私が祥子さまの妹に成ることに」
「……」
祐巳の質問に、令姉ちゃんは黙ってしまう。
そして、少しして。
「私には何も言えない……と、言うよりも口を出さないことと黄薔薇さまに言われているのよ」
黄薔薇さま？つまり令姉ちゃんのお姉さまから言われているということだ。
「どういうこと？」
「これは紅薔薇の問題だからと言うことらしいよ。ただ……」
「ただ？」
「祐巳の幼馴染か部活の先輩としてなら口出しはアリらしい」
「何それ？」
要するに口出しありって事じゃない。
「そんなこと思わないの、祐巳」
「えっ？」
「今、意味がないとか思ったでしょう？違うよ、黄薔薇の蕾としては口出す成って事だから」
あぁ、そういうことか。
祐巳は令姉ちゃんの言葉にようやく納得する。それにしても表情に出ていたなんて、困ったものだ。
「それでは部活の先輩としてはどう思われます？」
「部活の先輩なら、そうね。私も同じだったから、賛成」
そうか賛成なんだ。
令姉ちゃんの賛成の言葉に少し嫌な気分に成る。
「それでは従妹兼幼馴染としては？」
「どうなのかな……それこそ私には発言権がない気がする。私は由乃を選んだし、姉を部活の外に作るなとは言えない」
「つまり、総合すると賛成と言うこと？」
「そうなるね」
「そうか……」
令姉ちゃんは由乃のお姉さま。
仕方がないだろう。
それでも祐巳を探してくれ来てくれたのは嬉しい。
後は、祐巳自信の気持ちなのだが……。
「令さま、すみません。私、これから祥子さまのところに行ってきます」
「祐巳？」
祐巳は驚いている令姉ちゃんを置いて薔薇の館へと向かった。
ただ、一つの言葉を言うために。
それが大変な一週間を招くことに成ろうとは、この時、祐巳は想像もしていなかった。
アウグーリオ・ボナーノ！！
ごきげんよう。
この話は、一話完結が基本としていたのに続いてしまいます。
やっぱり祥子さまとの話は長くなるようです。
『クゥ〜』
前置き 前山百合会の２年生と３年生を入れ替えてあります。
あと、祐巳と志摩子は中学からの友人です。
春
一目会った瞬間に惹かれるものを感じた。
「ごきげんよう、白薔薇さま。」
人形のような顔で、囀るような声で、藤堂志摩子は私の心に強い印象を残していった。
秋
あの桜の下で、今は少女が一人泣いている。
幹に顔を押し付けて、泣き声を殺すかのように。
声を出さずに、私はそれを見ていた。
遠くから授業の開始を知らせるチャイムが聞こえる。
遅刻するのを覚悟で教室に行くつもりらしい。
強引に涙を止めるように、鼻をすすり制服の袖で顔を拭う。
私がここに来る以前から居たのだろう。
振り返った顔は、明らかに泣いていた顔だった。
目は赤く、その周りははれぼったい。
その目が私の目と合う。
「・・・白薔薇さま。」
「どうしたの、祐巳ちゃん？」
事の起こりはなんだったのだろうか？
ここであの時、志摩子に会ってしまったことだろうか。
いや、もっと正確に言えば、薔薇の館で「志摩子。」と口に出してしまったからかもしれない。
どんなに過去を思ったところで、たどり着いた結論はポケットの中に入れられた紙切れが雄弁に語る。
―――紅薔薇の蕾の妹、誕生―――
「・・・なんでもないんです。」
特徴的なツインテールを振りながら首を振る祐巳ちゃん。
「・・・授業が始まっていますから。」
そう言って横を通り過ぎようとする。
「・・・蓉子のこと？」
ポツリと、それでもちゃんと聞こえるような声量で言うと、祐巳ちゃんは足を止めた。
「・・・気付いてらしたんですか？」
「まぁ、祐巳ちゃん、結構顔に出るタイプだから。」
少し通り過ぎた位置に居る彼女を振り返ると、むこうもこっちを向いていた。
「・・・私、友人にも言われるんですよ、顔に出やすいタイプだって。」
ははっと、軽く失笑。
「でも、それは良いことだと思うよ。」
「・・・そうですか？」
「それで一つお願いがあるの。」
祐巳ちゃんに歩み寄ると、手を掴んで桜の木の下まで引っ張っていく。
「な、なんなんですか？」
先輩のすることに嫌とは言えず、なんだかんだ言いながらも大人しく従う。
「座って。」
ポケットのかわら版の入っていない方からハンカチを取り出した。
直に座るように言うのは、流石にリリアンでは憚られる。
「あ、自分の持ってますから。」
そう言うとさっさと自分のハンカチを出して、地面に引いてしまう。
「そう、ゴメンね。」
私の我侭に付き合うためにハンカチを汚してしまうことに一応謝罪。
「で、なんですか？」
自分で自分のハンカチを引いて二人とも体育座りに座ると、開口一番に聞いてきた。
そりゃ当然か、と心の中で笑いながらも理由を述べる。
「うん、私の分も泣いてくれない？」
「え？」
「祐巳ちゃん、蓉子に失恋っていうのかな？
だから泣いてるんでしょう？」
窺うように顔を見ると、立てた膝を抱えて丸まるようにしてから応えた。
「・・・はい。」
「私も失恋したの。」
「・・・志摩子さんですか？」
「うん。」
風が少し吹いた。
茶色に染まった落ち葉がはらりはらりと流されてくるのが視界に入った。
「でね、とても悲しいはずなのに泣けないんだよ。
ここにくれば泣けるかなって思ったら、祐巳ちゃんが居た。
私は、祐巳ちゃんみたいに泣きたいんだけど泣けないの。
だから祐巳ちゃんが代わりに泣いて。
ああ、別に私の代わりだからって志摩子のこと浮かべなくても良いから。
蓉子のことで良いから。」
なるべく淡々と言うと、祐巳ちゃんの腕を引っ張って寄りかかる様な体勢にした。
「きゃ。」
「祐巳ちゃんは、蓉子のどこが好きなの？」
何か言う間を与えずに、質問した。
「えっとですね・・・。」
私がする質問の答えに徐々に涙が混じっていく。
福沢祐巳。
その名前を聞いたとき、「目出度そう。」と言った。
人の顔や名前を覚えない私が顔も名前も覚えているという珍しい子だった。
そして、珍しいといえば極めて珍しいのが志摩子が友達だとはっきり言ったことだった。
人当たりの良いと思われる志摩子だが、人の名前を挙げるとき友人ということはほとんど無い。
大多数をクラスメートで済ませる中で、数少ない例外。
会った時の第一印象は、単純と素直が紙一重の子。
思ったことが顔に出やすくて、言ったことを素直に受け取ろうとする。
そんなところが志摩子と合ったのかもしれない。
移動教室やらで見かけるときは、殆ど志摩子と一緒だった。
祐巳ちゃんが蓉子に惹かれていると分かったのは、すぐ。
たまたま、私と蓉子、志摩子と祐巳ちゃんが出会った。
面白いように、蓉子に尋ねられたり、視線を向けられると挙動不審。
「やっぱり、薔薇さまって敷居が高いのかしらね。」
「かもね。」
生返事に受けながら、あれは蓉子一筋って感じだと思うよ。
思うだけに留めておいた。
もう泣き声だけだった。
祐巳ちゃんは私の体に押し付けるようにして泣いていた。
腕を背中に回して撫でてあげる。
「・・・申し訳ありませんでした。」
泣き止んだのは、昼に近い頃だった。
「ん、良いよ。私が頼んだんだから。」
「・・・でも。」
真っ赤な瞳が至近距離で見上げてくる。
「・・・ごめん。」
私がつぶやく。
「え？」
祐巳ちゃんが声をあげる前に、私の唇と祐巳ちゃんの唇が軽く触れた。
あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。今年の目標は他の人の作品にコメント出来るようになることです。良いの？って感じですから。笑（オキ）
謹賀新年。数日後から忙しくなるので、急がないとって現状です。今年もよろしくお願いします。（ハル）
【No:1846】とかの続編。
祐巳が二条家なパロです。昔懐かしのシリーズです。何話目とかは考えてない番外的な感じです。
「いつもの事じゃない」
「ちょ、可南子さん。それは聞き捨てならないよ！」
ノートを書く手を休め、私は仏頂面で外を眺めている可南子さんをにらみつけた。
いや、そもそもそんな話題をしだした瞳子にも問題はあるんだけれども。
「そうかしら？私が乃梨子さん見る時は大抵鼻血を出してるんだけど？」
「可南子さぁーん。いったいそれは誰を見てるの？それは本当に二条乃梨子だったの？」
少なくとも、そんな見られるたびに鼻血が出てるような鼻が弱い子じゃないよ私は。
なんて私がだいぶ弱々しい様子で(自覚あり)ノートを書くのを再会すると、可南子さんは小さく笑った。気がした。
「…なによ」
「別に？ただ、祐巳さまと同じような顔で拗ねるんだな。って思っただけよ」
そう言っている可南子さんの顔は、入学当時には見せなかったような柔らかい笑顔で。
ここにもまた、祐巳姉ぇの毒牙にかかった…と、思われる女子が１人。いたのだった。
祐巳姉ぇがガン見してる
Vol.XX 『はなぢを垂らす乃梨子』
そもそも。今は文化祭も終わってちょっとひと段落着いているところで。ここは一年松組の教室で。
私は、その日すっかり寝ていて聞いていなかったし写していなかった数学のノートを、可南子さんに借りている途中であった。
可南子さんは文化祭の時に手伝ってもらったばかりか、その後始末までもキッチリとやってくれたり、今日ノートを貸してくれたりで、
私の中でかなり好感度が上がっている級友の１人だ。
どこかの自称親友のドリルとは大違いだ。
人を散々鼻血キャラのように吹聴しておきながら、窓の外から祐巳姉ぇが見えただけですっ飛んでいった。そんなドリルとは。
そして今。窓からは２人は見えない。ほんとに、仕方がないヤツだ。あのドリルは。
「乃梨子さん。ドリルドリルうるさいわよ。静かにしてよ」
「あ、ごめん。口に出てたかな」
言葉こそは怒ってるようだけど、可南子さんの顔は和やかだった。
なんていうか、志摩子さんに近いような。自愛の笑み？みたいな？
「どうかした？私の顔に何かついてる？」
そんな私の視線に気づいたのか、可南子さんはちょっと困ったように笑って顔中を触っている。
「あ、なんでもないよ。うん。しいて言うなら、耳と口と王がついてるかな」
自分でもなに言ってるかわからないけど、まぁついていたんだろう。恐らく。
「そんな、乃梨子さんの天敵じゃないんだから」
可南子さんはそう言って声を出して笑っている。なんか意味が通じていてホッとしたというか。
天敵という表現がピッタリすぎて薄ら寒い物を感じたというか、そんな気分になった。
「そう言えば、可南子さんは瞳子みたいに祐巳姉ぇ追わないの？」
可南子さんが笑い終わって。少し前から疑問に思っていた事を私はぶつけた。
可南子さんも祐巳姉ぇにどこか惹かれた者の１人なんだろうと私は思っているので。ってそう思ったんだけど。
可南子さんはちょっと眉をひそめると、手元のシャーペンをクルリと回した。
「瞳子さんみたいに、はしたない真似はしたくないじゃない。そもそも、ここに乃梨子さんがいるんだから否が応でもそのうちここに出てくるでしょ？」
なんという事だ。可南子さんってばかなり計算高い女だったんだ。というか、この場合は瞳子が猪突猛進的過ぎるのだろうか。
「ふーん。みんな大変だねぇ、あんな変な人追いかけたり待ち構えてたり」
「嫉妬したの？」
可南子さんが、不適な笑みを浮かべていた。なんとなく祐巳姉ぇに通ずる物があるような笑みだ。
しかし、志摩子さんといい可南子さんといい。どうも察しの良い人はすぐにこう言いたがるから始末に終えない。
私はどう反応するのが正解なんだ。その問いかけは。クソッ。
「うん、そうだよ」
というわけで、今回は肯定してみることにした。嘘じゃないし、志摩子さん相手にはしたくない反応だし。
「へぇ…乃梨子さんがそんな素直な反応するなんて、珍しいのね」
言いながら可南子さんは笑っているようなそうでもないような反応をした。
思ってたような反応じゃなかったけど、それを気にするまもなく、教室の扉が大きな音を立てて開いた。
大体分かってたことだけど、あの人の登場だった。
「ノリー。早く帰ろうよー」
「いつ祐巳姉ぇと一緒に帰る約束したって言うんだ」
「祐巳さま、ごきげんよう」
祐巳姉ぇは肩で息をしながら教室に入ってきて、私はシャーペンの先を祐巳姉ぇに向けていて、可南子さんはイスに座ったまま祐巳姉ぇに頭を下げていた。
というか、瞳子がいない。
「祐巳姉ぇ、瞳子は？一緒じゃないの？」
「うん。途中で祥子さんと会ってね。祥子さんってば怖い顔して瞳子ちゃん連れて帰っちゃったんだ。嫉妬深いね祥子さんってば」
なんて性悪だこの女狐もとい女狸は。こんなのが姉なんて頭が痛いよ。
「あ、そう言えば可南子ちゃん。この間借りたＣＤよかったよ。ありがとねー」
「いえ、どういたしまして。気にいって頂ければ幸いですよ」
にっこりと可南子さんに微笑む祐巳姉ぇと、しっとりと微笑む可南子さん。見事な対比。
「それで、ノリ？まだ終わらないの。もう待ちくたびれたんだけど」
可南子さんとＣＤ談義が続く中、ふと祐巳姉ぇが私に問いかけた。
正直、そばであんな大声で喋られたら集中できないのでほとんど進んでいなかったりする。
「もう先帰っていいよ祐巳姉ぇ。というかそもそも約束もしてないし。正直、ウザいし」
「ちょっとウザいとか言わないでよー。静かにしてるからさー」
泣きつく祐巳姉ぇ。構ってやりたいけど、とりあえず今はノート写しが先なんだよ。これ可南子さんのノートだし。
「……そういう事ですから、祐巳さま。私が付き添いますから帰りましょうか」
纏わり付いてきて正直本気でウザくなってきた祐巳姉ぇを、可南子さんが言葉でひきつけた。ありがとう可南子さん。
「…わかりましたー。可南子ちゃんがそう言うなら、帰るよ」
「それがいいよ。可南子さん、ノート明日返すから。ごめんね」
いいのよ。可南子さんはそれだけ言うと祐巳姉ぇを引き連れて教室を出て行った。
去り際に祐巳姉ぇが私になにか合図っぽいのを送っていたけど、私にはなんのことだかさっぱりだったのは秘密だ。
さて。やっとこれで、静かにノートを写すことができる。
数十分後。やっとノート写しを終えた私は外をみた。日は落ちかけていて、なんか幻想的な光景だった。
「(なんて考えてないで、さっさと帰ろう)」
帰ったら今日の事で祐巳姉ぇがウダウダ言ってくるだろうけど、まぁしょうがないか。
「…あれ？」
急いで教室をでて昇降口まで来た私の目に、不思議な光景が見えた。
「…可南子さん、何してるの？」
「あ、やっと終わったの？遅かったわね」
私の疑問には答えずに、可南子さんは笑って片手を差し出した。
「え？」
「ノート。もう終わったんでしょ？」
「まさかそれだけの為に？明日返すって言ってるのに…」
これは非難というか、驚きから出た言葉で。
私はかばんから可南子さんのノートを取り出して、そのついでに自分の靴も取り出した。
「まぁ、ありがとね。助かったよ」
「どういたしまして。じゃあ帰りましょ」
そりゃあ後は帰るだけなんだけど。可南子さんってさっき祐巳姉ぇと帰ったんじゃなかったっけ？
なんてつぶやくと、可南子さんは意味深に微笑んだ。
「乃梨子さんと帰りたかったから、戻ってきただけよ。さぁ帰りましょ」
は？
なんてまぬけな顔で止まっている私の手をとると、可南子さんはさっさと歩いていった。
え？なにこの状況っていうかさっきの言葉は。
そんな私の心境を知ってか知らぬか。可南子さんはさっさと歩いていく。どんどん歩いていく。
「か、可南子さん。足、速いよ」
身長差からくるであろう歩幅の違いに悪戦苦闘している私が思わず言った言葉で、やっと可南子さんの足は止まった。
「それもそうね。もっとゆっくり歩かないと面白くないわね」
そう言うと、可南子さんはパッと手を離して私を見た。
なんというか、それこそ祐巳姉ぇのような、にっこりとした笑みで。
「えーっと…とりあえず聞きたい事があるんだけど」
「祐巳さまとは、バス停で分かれたわよ。忘れ物したって言ったら笑顔でじゃあねー。って」
私は可南子さんの忘れ物か。
というか私はこんな時どういう顔をすればいいのかわからないんだけれど。笑えばいいんだっけ？
「あはは。祐巳さまみたいな百面相ね。さすが姉妹」
「ぐっ……否定できないのがつらい」
それほどまでにそろそろ自覚できてきた自分の百面相具合。じゃなくて。
「それもあるけどさ、そうじゃなくて…」
「私が乃梨子さんが好きだから」
…………はい？
可南子さんはそう言うと、さっさと歩き出した。慌てて私も後を追う。
「ちょっと可南子さん」
「友情としても、愛情としても」
それはどういう好きなの？
「足速いよ可南子さん」
「むしろ逆」
それは私が祐巳姉ぇに似てるから？
「もうすぐマリア様の所だよ」
「細川家に代々伝わる秘術よ」
さっきから読心術しすぎだろコラ。
「いい加減、普通に話そうか」
「そうね。いい加減疲れたしね」
ここに、瞳子、祐巳姉ぇ、聖さまに続いて４人目の読心術キャラが登場した。
なんというか。私の周りの人って変わった人ばっかりだなぁ。
さて。普通に話そうと言っても、むしろ私としては何を話していいのかわからなくて。
心臓バクバクというか。なんか恥ずかしいわけで。
「返事とかはいいよ。乃梨子さんの白薔薇さまに対するガチっぷりほどじゃないから。ただ、私は乃梨子さんを好きだよ。って」
「一瞬聞き捨てならない言葉が混じってたんだけど？」
不思議な人だ可南子さんっていうのは。どこまでが冗談でどこまでが本音なのかが判断しづらい。
「そうね。言うなら……乃梨子さんが祐巳さまを。祐巳さまが乃梨子さんを思ってるくらいには、好き」
「……難しい好き具合だね」
「そうね」
言いながら可南子さんは笑った。
そんな例を出されると、なんとなく理解できてしまうから何もいえない。
「それじゃあ、今日は楽しかったわ。ごきげんよう、乃梨子」
不意打ち気味に。可南子さんはそう言ってマリアさまに祈るのも忘れて走っていった。
くそぅ……あんな見事な不意打ち、志摩子さんにやられたって大ダメージだっていうのに。
さっきまでなんというか、『変な話』していた相手に言われたら、私はそれこそどんな顔すればいいんだよ。
「……ごきげんよう、可南子」
だから私は、なんとなく悔しくて。可南子が去った後に、ボソリとつぶやいて見た。
家に帰ると、祐巳姉ぇがジットリとした目で私を見ていた。
「……なに」
「ノリって、いつも予想外に萌えさせられると鼻血出してるね」
萌えさせられるとか言うな。というか拭いた跡を見ながら言うな。
そして嫉妬丸見えな視線で私を見るんじゃない。私は悪くない！！
あぁもう、どうしようか。明日から可南子さんにどういう顔をすればいいんだってんだ。
終わる