お姉さまが、ご卒業した。
私は、今、三年生の教室が並ぶ廊下の一番端っこに足を伸ばし座っている。
閉じられた窓からは、少し早い春の日差しが注ぎ込んでいる。
「ここに居たんですね」
フッと見れば、私の妹が立っていた。
少し我侭で、意地っ張り。それなのに実は寂しがり屋な天邪鬼な妹。
それでも私には大事な妹。
「こちら、よろしいでしょうか？」
「スカート、汚れるわよ」
いつか、大事な人から聞いたセリフ。
「えぇ、構いませんわ」
そう言って、妹は私の横に座った。
窓の外から、部活生の声が響いてくる。
何だか音楽のよう。
「ご卒業成されましたね」
「うん」
「新学期が始まれば、ここにお姉さま方が集うのですわね」
「そうだね」
「来年の今頃は、私もこうして感傷的に成っているのでしょうか？」
「さぁ、アンタは強いから、まだ見ぬ妹と楽しく笑っているんじゃないかな？」
これは嘘。
この子は私以上に弱いところがある。だが、今の私の側にこの子が居るように、彼女の横にはきっと妹が居るだろう。
妹は支えなのだから……。
「どこに行ったのかと思えば」
「あらあら、二人して眠っているわね」
「と、言いながらお二人ともどうして横に座るのですか？」
「良いじゃない」
「そうそう」
そんな声が春のまどろみに沈む意識の中に響いてきて、ゆっくりとまどろみの中に沈んでいった。
付き合いくださった皆さまに感謝。
『クゥ〜』
『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
お久しぶりのがちゃSレイニーシリーズです。
とりあえず、これで一区切りです。
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さんの纏めページ。
⇒ http://homepage1.nifty.com/m-oka/rainyall.html
確認掲示板をご参照ください。
⇒ http://hpcgi1.nifty.com/toybox/treebbs/treebbs01.cgi
風さんの『花も恥じらう乙女の心とはなんぞや 【No:1880】』の続きです。
薔薇の館での作業が終わり、今日は紅薔薇姉妹だけで帰っていた。
こうした雰囲気の中でのんびり帰れるのはやっぱり幸せなことだなと思う。
瞳子ちゃんが私の妹になって２週間。白薔薇革命と姉妹複数人制の騒動は、白薔薇さまと紅薔薇のつぼみの妹、いわゆる原点に近い人たちによるによるロングインタビューと紅薔薇さま・黄薔薇さまのコメントがリリアンかわら版に２週間にわたり掲載されたことによって、今では完全に収束していた。
目下のリリアン生の注目は黄薔薇のつぼみの妹が誰になるか。
それにしても、由乃さんがあの日以降、何人も薔薇の館に妹候補生を連れてきたのはびっくりした。
妹候補生たちはしばらくの間、薔薇の館にお手伝いに来ていたけど、菜々ちゃん以上にぴんと来る子はいなかったようで、いまでは全員お払い箱にされてしまっていた。
「祐巳さま。どうしたんですか？」
瞳子ちゃんがいつものように、話しかけてくる。
「べつに。なんでもないの。由乃さんは妹どうするのかなって。私には瞳子みたいな素敵な妹が出来たから、由乃さんも出来るといいなって思ったの」
「素敵な妹だなんて。祐巳さま、突然何言い出すんですか！」
私の何気ない言葉に、首筋まで真っ赤になっている瞳子ちゃんを見て、私は内心クスリと笑う。
「だって本当のことだから」
「な、な………」
「祐巳は瞳子ちゃんのことそう思っていても、瞳子ちゃんは祐巳のこと、ちゃんとしたお姉さまと思っていないかもしれないわね」
ゆでだこになっている瞳子ちゃんを優しい目で見ながら、お姉さまはすこし意地悪そうな口調で言った。
「なっ、そんなことありません。祐巳さまは、私にとってれっきとした………」
「ストップ。別に言い訳なんか聞きたくないわ。私はあなたが祐巳と姉妹になってから２週間も経つのに、未だに祐巳のことを祐巳さまって呼ぶ事実に対して言及しているだけ」
「祐巳さまは、祐巳さまで、私がどう呼ぼうが祥子さまには関係ありません」
その言葉にお姉さまは肩をすくめながら言った。
「別に私は、良いんだけどね。祐巳が良いなら」
「私は………」
瞳子ちゃんから、祐巳さまと呼ばれるのが今までは普通だったから、別にかまわないと言えばかまわない。でも、やっぱり、瞳子ちゃんからお姉さまって呼ばれたいなとこっそり思っていたりもする。
「黄薔薇革命の頃を思い出すわね。本当にそっくりなんだから」
そしてお姉さまは私の方見てクスリと微笑む。
「ちょっと、用事があるの思い出したわ。先に帰るわね。それでは、ごきげんよう」
そういって、かなり速い足取りで、バス停へと向かわれた。
「ごきげんよう」
今のはきっと瞳子ちゃんと二人きりにしてくれたんだろうなあと、感謝の念を送りながら遠ざかっていくお姉さまを見送った。
「ところで祐巳さま。黄薔薇革命の頃って何かあったんですか？」
瞳子ちゃんの言葉に、私も首をかしげる。お姉さまが、今わざわざこの場で口にするような、出来事があったかなあと。
しばらく考えて、その出来事に思い当たった。
「うん。あったよ。瞳子にも教えてあげるね。」
「はい」
それは、黄薔薇革命が終わった後のこと、ちょうど今みたいに、騒動から一息ついた頃のことだった。あの時、あの出来事があって、私はお姉さまのことを祥子さまから、お姉さまと呼ぶようになったのだ。
「ところで、瞳子」
「なんですか？」
きっと私はあの時のお姉さまと同じように少し意地悪な目をしていることだろう。
「今度から、瞳子から『祐巳さま』って、呼ばれても返事しないことに決めたからよろしくね」
「えっ？」
「だって、全然呼び方かえてくれないんだもん」
そう言って、私は瞳子ちゃんをおいてすたすたと歩き出す。
「良いじゃ、ありませんか。別に呼び方がどうであろうと。私は祐巳さまと、呼ぶのが好きなんです。いけませんか？ 祐巳さま？」
まあ、別にそれでも良いんだけどね。思わずそう言いそうになる気持ちを抑えて、私はそのまま歩き続ける。
「祐巳さまぁ」
「無視されたくなかったら、ちゃんと呼んでね」
このときの瞳子ちゃんの表情を無性に見たいという誘惑に駆られつつも、その誘惑を何とか振り切り、歩き続けた。
「お姉さまっ、待ってください」
しばらく経った後、ようやく覚悟を決めたのか、瞳子ちゃんのよく通る声が私の望んでいた言葉を発した。
私はその言葉に微笑みながら、くるりと振り返ったのだった。
FIN
『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
【区切り線中央】
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さんの纏めページ。
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『昼休みに 【No:1877】』の続きです。
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| ・ 理由(わけ) + あい->
| ・ ？->
| ＞ ・ 白薔薇さま->
| ・ ？->
| ・ ？->
|
「ねえ、瞳子。このロザリオを受け取る前に、姉として、最後に質問させてもらえるかしら」
「え？ はい」
「先日、あなたカナダに行くって言っていたようだけど、それは、どうするの？」
その言葉で、穏やかになりかけていた雰囲気はまたも緊張したものに変わった。
私のカナダの問題。それは、祐巳さまと話をしたときも先送りした問題だった。
でも、今の私の気持ちは決まっていた。あの日の夜。祐巳さまは泣きながら、言ってくれた。
今日の１時間目の休み時間。小さい声だったけど、私には確かに届いた。
だから、私の気持ちは決まっていた。
私は、ちらりと祐巳さまの方を見ると、半分泣きそうな顔をしていた祐巳さまは私と目が合うと、そっと、手を伸ばし、制服の裾をつまんだ。
「………いっちゃやだ」
祐巳さまといえば、おめでたく、いつもにこにこしているような。そんな印象があった。
こんな祐巳さまの不安げで寂しそうな顔は、あの時以来。
あの紅薔薇さまとすれ違ったあの雨の日だけ。そんな表情を祐巳さまはしていた。
「………祐巳さま」
だから、私は思わずつぶやいた。
そしてすぐに胸が熱く痛くなる。
あの雨の日の紅薔薇さまに向けていた表情を、祐巳さまが、私に向けていることに。
それは、祐巳さまが私のことを紅薔薇さまと同じくらい大切に、特別に思ってくれているということだから。
そして、あの雨の日と、同じくらい祐巳さまにつらい想いをさせているということだから。
そんな祐巳さまの表情を知って知らずか、白薔薇さまは、何もなかったように話を続ける。
「お姉さまとしては、妹の夢を現実にするための旅立ちということで、快く見送ってあげるのが正しいあり方なのではないかと思うけど、祐巳さんはどう思う？」
「そう、なんだけど、そうなんだろうけど………」
祐巳さまは、そう言ってうつむいてしまう。
もういいです。そう言った意味を込めて、制服をつまんでいる手を取りそっと握った。
祐巳さまは、うつむいたまま、その手を握り返した。そしてそのまま、言葉を一つ一つ選びながら言葉を紡ぐ。
「本当は、そうなんだろうね。ちゃんとしたお姉さまなら、夢のために進んでいく、妹を引き留めちゃいけないのかもしれない。ううん。引き留めちゃ行けないんだとおもう」
そう言いながら、祐巳さまはさらにぎゅっと私の手を握りしめる。
そして、祐巳さまは顔あげて私の方をじっと見つめた。
「でも、瞳子ちゃんがいなくなっちゃったら寂しいよ。私は妹になった瞳子ちゃんを笑って送り出せるほど大人じゃないよ。だから……」
祐巳さまは、そう言ったあと、さらにぎゅっと握った。それは、あまりに、強く握りしめていて、正直手を痛いくらいだった。
それは祐巳さまは私のことをそれほどまでに離したくない。それほどまでに必要としてくれてくれる。私にはその痛みがそんな風に感じられた。
そして何かを決心したように。顔をあげる。
次の瞬間、ぎゅっと握られた手が、ゆっくりと離される。
「だから………いっちゃやだ。私には、瞳子が必要だから。私は瞳子に妹になって欲しいの。そして、私のそばにいて欲しいの」
祐巳さまは、そう、しっかりと私の目を見ていった。
「そう。祐巳さんはそう思っているのね 瞳子はどう思っているの？ 祐巳さんと姉妹になって、それでもカナダに行くの？ それとも、行くのをやめるの？」
みんなの視線が私に集中する。
私は………。
〆￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
| ・ 祐巳さまの方をちらりと見た。->【No:2204】
| ・ 乃梨子さんの方をちらりと見た。->【No:2272】
| ・ ？->
| ・ ？->
| ・ ？->
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『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さんの纏めページ。
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『琴線に触れる愛のパワー 【No:2203】』の続きです。
私は祐巳さまの方をちらりと見た。
祐巳さまはひどく不安そうな顔をしていた。
祐巳さまは本当に私のことを好きでいてくれるのだなと思い、心がほんのりと温かくなる。
私は祐巳さまに向かって、微笑むと、改めて白薔薇さまの方を向いた。
私の心は決まっている。
昨日の夜、私は祐巳さまと一緒にいたい。確かにそう思った。今、祐巳さまの心からの声を聞いて・そして、不安そうな顔を見てその想いはより強固なものになっていた。
だから、祐巳さまの想いに答えるためにも、私は、私の気持ちを口に出す。
演技ではない本当の自分の気持ちを。
「私は、カナダには行きません。もちろん。女優の勉強は大事です。そのためにはカナダに行った方が良いと今でも思います。でも、今の私には、その女優の勉強よりも、祐巳さまと一緒にいたいと思っています。だから………」
そこで、息をつき、私は白薔薇さまに最後の言葉を告げる。
「白薔薇さまには、本当に感謝しています。でも、私は、祐巳さまの妹になりたいのです。お姉さま。申し訳ありませんが、このロザリオはお返しします」
お姉さまと呼ぶのは、私にとって祐巳さまだけ。この心は変わらない。でも、ここまで私のことを面倒見てくれた感謝の意を込めて。一回だけ、白薔薇さまのことをお姉さまとお呼びした。内心祐巳さまに謝りながら。
白薔薇さまは、その言葉に少しびっくりしたようだが、すぐにマリアさまのように微笑んだ。
「わかったわ。それが、あなたの望みならば」
そういって、今度こそ私が差し出した、ロザリオを受け取ってくれた。
白薔薇さまに、深々とお辞儀をし、すぐに祐巳さまの方を向いた。
「祐巳さま、ごらんになられていたと思われますが、たった今、白薔薇さまとの姉妹関係を、解消いたしました」
そのことに祐巳さまはこくりと頷いた。
「祐巳さまにお願いがあります。私を祐巳さまの妹にしてください」
祐巳さまはその言葉に目に涙を浮かべながら、首に掛かっていたロザリオを手に取り、そっと、そのロザリオをわたしの首にかけてくれた。
【No:2202】に続く
がちゃＳデビュー１周年記念。
（その１・走れ蓉子！）
（急がなくちゃ…）
バスから弾かれるように降りると、水野蓉子は自宅まで何かに追われるように走った。
黒いハイヒールがアスファルトにぶつかって、けたたましくカンカンという音を立てても。
えり足付近ですっぱりと切りそろえた髪が乱れ放題になろうと。
彼女にそれを気にしている余裕はない。
蓉子はひたすら、走る。
姉が１人待つ、我が家へと。
まるでマグマのごとくに湧き上がる、嫌な予感と戦いながら。
（その２・知れたら地獄）
「蓉子さん、ご兄弟はいらっしゃるの？」
好奇心旺盛なクラスメートたちはよく聞いてきたものだ。
「ええ、姉が１人いるわよ」
「お姉さまが！？ねぇ、どんな方？」
「それはご想像にお任せするわ」
これで終わり。
後は言葉どおり、相手が勝手にストーリーを補完するのに任せればいいのだ。
「やっぱり蓉子さまのお姉さまですもの、きっととても素敵な方なのよね〜」
「決まってるでしょ、いい妹にはいい姉がいるものよ」
きゃあきゃあと盛り上がるクラスメートを横目で見ながら、蓉子は溜息をおさえきれなかった。
（うちの姉が汚ギャルだなんて分かったら、どうするつもりなのかしら）
確かに見た目と表面的な性格だけで言えば、姉・水野芳絵は完璧な美人だ。
実際男女問わず人気があり、小学校１年くらいから彼氏が途切れたことはない。
バレンタインデーにはいつも大量のチョコレートを配っているし、
一度などホワイトデーには軽トラック１台分のプレゼントがお返しとして家に届いたこともあった。
蓉子も何度、食べきれないお菓子の処理を手伝ったことだろう。
（それをきれいな部屋で食べるならまだしも…）
思い出すたび頭が痛くなる。
そう、あれは３年前のホワイトデー。
学校から帰った蓉子が見たもの。
それは…
「あっ蓉子、お帰り〜vv」
すでに可視面積0.5%以下になってしまった床の上にちょこんと座って、
ホワイトデーにもらったお菓子を無邪気な笑顔でほおばる姉の姿。
部屋にはなんともいえない異臭が漂っている。
にんにくの匂いがするのは、そこにレバニラ炒めの残骸があるから。
香水っぽい匂いがするのは、たぶん何日もお風呂に入っていない自分の体臭をごまかすために使ったから。
メロンパンの袋からただようおいしそうな匂い。
もう何日も洗濯してない衣類がかもし出す、汗が変化した匂い。
それらすべてが交じり合って、蓉子の嗅覚をこれでもかと壊しにかかってくる。
そんな部屋で、姉はうれしそうにクッキーをバリボリと食べているのだ。
そのバリボリという音に混じって、ガサガサという音が聞こえるのはどうしてだろう。
ある考えが脳裏に浮かんだが、それはまた、最も考えたくない可能性だった。
「…お姉ちゃん」
「なーに？」
蓉子はここに至って、ついに爆発した。
「今すぐ片付けなさい、掃除しなさい！お風呂に入りなさい！」
妹のあまりの剣幕に、ただぼうぜんとするだけの姉がそこにいた。
（その３・３年目の悲劇）
そんな３年前の悲劇を２度と繰り返してはならない。
父か母がいればそれほどでもないのだが、あの姉を家に１人にしておくと、
いずれ確実に異臭騒ぎになってしまう。
何としてでもそれだけは避けなければ。
そんな思いで蓉子は家への道を急いでいた。
「お姉ちゃん、今帰った…わ…」
玄関を開けたとたんに漂うものすごい匂い。
甘いような、辛いような、それでいて…要はこれを形容するいかなる言葉も持たない匂い。
その匂いのもとをたどろうとリビングに１歩足を踏み入れる蓉子の前を、まるで道案内するかのように駆け抜ける１匹の昆虫。
蓉子はこの瞬間、すべてを悟った。
携帯を取り出し、リダイヤルボタンを押す。
「もしもしちあきちゃん？ごきげんよう、蓉子です。久しぶりね。
悪いけど今から出てこれるかしら…？」
そう、事態は３年前以上に深刻なものになっていたのだ。
数分後にやってきたのは、問答無用の世話薔薇総統に率いられた旧・次世代両山百合会と、ちあきユーゲントの混成チームだった。
「蓉子さま、事情はだいたい分かりました…すごいですね。
ここまで匂いがしてきてますよ」
ちあきの眉間にシワが寄る。
その横で智子はなぜかうれしそう。
「なんかその芳絵さまと私、すっごい気が合いそうな気がする〜」
「智子、芳絵さまとお友達になるのは後にして」
智子を冷静にたしなめたあと、ちあきは蓉子に向き直った。
「ミッション、発動しますか？」
「ええ」
「それでは今回のミッションコールは、蓉子さまにお任せいたします」
『今回のミッションは、水野家リビングルームの復旧作業！
全員気を抜かずに取り組んでちょうだい！』
『ラジャー！』
（その４・涙の大掃除）
リビングに足を踏み入れたミッションメンバーたちは、改めてその惨状に身震いした。
高価なワインのビンがそこかしこに散らばり横たわる。
その付近からはチューハイの缶もいくつか採取された。
雑誌と汚れた洋服が部屋の床を完璧に隠しており、歩くことすらままならない。
しかもである。
「総統、期限切れのぬか漬けがテレビの裏に転がっていました！」
「早く処分しなさい」
「ちあきちゃん、このピンクの液体なんだろう？」
「それはきっとこの香水ビンから流れ出たものかもしれません。
速やかに処分してください」
「分かった」
祐巳やユーゲントのメンバーと、ちあきとの会話。
それがどこか遠い世界で聞こえているように、蓉子には思えていた。
手を動かすことにひたすら集中した結果、どうやら足元への注意がおろそかになっていたらしく、
発酵しすぎてすっぱい匂いを放つキムチと、溶けてドロドロになったブルーチーズの間に足を突っ込んでしまった。
（ありえない。ありえないわ）
散らばった衣服を集めて洗濯機に放り込む。
その陰に隠れていたＧを見つけしだい抹殺。
久々のミッションの舞台が、よりによってうちだとは。
蓉子はいろんな意味で涙をこらえきれなかった。
「蓉子さま、泣かないでください。蓉子さまが悪いわけではありませんから」
美咲に慰められても、蓉子の心は雨がやまなかった。
（その５・姉妹の真実）
「芳絵さま…なぜこうなったのか、ご自分の言葉で説明してくださいますか？」
ミッションを無事に終え、ちあきは芳絵に厳しい目を向けた。
「なぜって…理由なんてない」
ぷいっとそっぽを向いて、芳絵はそのまま黙り込んでしまった。
「お姉ちゃん」
なんとか話をさせようとする蓉子を、ちあきは制止した。
「蓉子さま、今は無理に話させないでください」
ちあきはなおも黙って芳絵のそばにいる。
重い時間が流れてゆく。
「…どうして、きれいにしないといけないの？」
芳絵がようやく話した言葉に、蓉子はわが耳を疑った。
思わず「はぁ！？」と叫びそうになるのを、今度は美咲が止めた。
「落ち着いて、蓉子さま」
ちあきは一呼吸おいたあと、ゆっくりと話し始めた。
「同じ質問を、ここにいる瀬戸山智子からもかつて受けたことがあります。
そのとき私はこう答えました。
『人間らしく生きてゆくために、それは必要なことだから』
幸か不幸か、智子は身の回りのことを他人に任せても大丈夫な家庭に育ちました。
だからいまいち分かっていないのも仕方ないことだと思っています。でも」
そこで言葉を切って、いまだに後ろを向いたままの芳絵の前に、ちあきは回り込んだ。
そして…まるで心の奥まで覗き込もうというように、そのまま芳絵の目をじっと見つめるちあき。
「芳絵さま。あなたはこのままで本当にいいのですか？」
「……」
３年前に同じ質問を姉からされたとき、蓉子は答えた。
「女なら当たり前じゃない」
「どうして！？」
確かあのとき芳絵はひどく怒っていたが、蓉子はそれを無視してしまった。
自分の身の回りのことを自分でするのは、蓉子にとっては当たり前のことであった。
だからリリアンに入ったとき、家庭科の授業でクラスメートがひそひそと話していた内容に、思わず度肝を抜かれたものだ。
「なんだかまるでメイドになった気分」
「うちのメイドたちも、こんなこと毎日やってるのかしらね。あ〜あ、庶民に生まれなくて本当によかったわ」
もちろん祥子や智子ほどの上流ではなく、いわゆる「中の上」くらいの家庭の娘たちだが、
これほど自分たちの出自がいいものだと自慢したい人間が多いとは思わなかった。
「…蓉子がいけないのよ」
回想にふけっていた蓉子を、思わず現実に引き戻す声。
「なんですって？」
「みんな蓉子のせいよ！何よ、休日だからって朝からこれみよがしに掃除ばかり！
どうせあたしなんか、いなくなればいいと思ってるんでしょ！」
芳絵の目から大粒の涙がこぼれている。
「お姉ちゃん…？」
「そうよね、確かに父さんや母さんにとって私は邪魔者。
そう大して美人でもないし、成績もよくないから仕方ないってずっと思ってきた…
でも蓉子。あなたはあれだけ父さんたちに愛されてて、何が不満なのよ！
どうしてあたしのことばかり叱るのよ！どれだけ傷ついてるか、分かってるの！？」
そのまま泣き崩れる芳絵を前に、蓉子は言った。
「申し訳ないけれど、しばらく２人きりにしてくれないかしら？
お姉ちゃんと２人で話がしたいの」
去ってゆくメンバーたちを見送ったあと、蓉子は静かに芳絵の手を握った。
（その６・お姉ちゃん、聞いて）
「…お姉ちゃん」
「……」
「お姉ちゃんは、私のこと嫌い？」
「……」
「そっか…嫌いか」
沈黙の中に隠された姉の本音に、蓉子はわずかにショックを受けていた。
今までしてきたことは皆、姉や家族のためによかれと思ってしたことなのだから。
「私ね…ずっとお姉ちゃんがうらやましかった。
美人で人付き合いもうまくて、いつでも彼が途切れたことはなくて…
父さんや母さんに愛されてるのはお姉ちゃんのほうだって、ずっと思ってきたの。
私には何にもとりえなんてない。
だったら人一倍努力することで、きっと親は私を見てくれるかもしれないって、
そう思っていた。
でもそれがお姉ちゃんを傷つけることになるなんて、私、夢にも思ってなかった。
本当にごめんね」
蓉子はいまだに泣いている姉の背中を優しくなでている。
「お姉ちゃん、聞いて。私はお姉ちゃんのこと、嫌いで厳しく言うわけじゃない。
嫌いだったら最初から放置している」
「…みんなそう言うのよね。好きだから言うんだ、愛してるから叱るんだって！
でもそんなの嘘よ。本当に好きなら、私のこと１００％受け入れてくれるはずじゃないの！
現に私が好きになった人たちはみんな私のこと丸ごと受け止めてくれた。
どれだけわがまま言っても笑って許してくれた。
なのに…なのにうちの家族は…！」
いったい何と言えば、分かってくれるのだろう。
優しいだけが愛ではないと。
考えあぐねた末に、蓉子はおもむろに姉を抱きしめた。
「放せ！放せ！」
「放しません。お姉ちゃんが分かってくれるまで、放しません！」
腕の中でもがく姉を、必死に抱き続ける妹。
「お姉ちゃんの気持ちを無視することになったのは謝る。
だけど、これだけは気づいてほしい。
嫌いな人を叱ったりしないし、ましてや抱きしめたりしない。
家のことを手伝うのだって、掃除をするのだって、家族のことを大事に思ってるからこそできることなのよ。
私もこれ見よがしにならないように気をつけるし、お姉ちゃんのためにできることは何でもする。
だから…ね。もう少しだけ、温かく見守っていてくれないかな？」
蓉子の腕の中で、姉が力を抜いた。
やがてその胸元から、静かな呼吸が聞こえてきた。
「寝ちゃってる…」
（その７・そして新たなる絆へ）
ふと気がつくと、ミッションのメンバーたちがいない。
（そっか、帰っちゃったか…）
テーブルの上に、１通の手紙が残されていた。
『申し訳ございませんが、お先に失礼させていただきます。
また何かあれば、いつでもお呼びください。
お姉さまとのお話が、うまくいくといいですね。
ミッションメンバー一同』
眠る芳絵を起こさないよう気をつけながら、頭の下に枕をあてがい、
別の部屋から毛布を持ってきてそっとその体にかけた。
「お姉ちゃん…至らない妹で、ごめんね。
こんな妹でよければ、これからもよろしくね」
心なしか芳絵の顔に、微笑が浮かんだように見えた。
【No:2181】の続きです。
今日は可南子は幸せだった。
最愛の妹の祐巳と誰にも邪魔されることなく過ごすことができるだろうからである。
大抵の場合祥子が出てくるため、気を許したら隙に祐巳をかっさらわれていることが何度かあったからだ。
「お姉ちゃん、今日どこかにいかない？」
「それもいいけど今日は家にいてゆっくりしない？」
可南子は自身のひざの上に抱えている祐巳を抱きしめながら頭をなでなで。
しかし、
「遊びにいきたいよ」
などと上目遣いで祐巳にお願いされた可南子は断れる程妹ばなれは出来ていない。
一撃で可南子は祐巳のお願いを了承した。
「あのねお姉ちゃん」
「何かしら祐巳？」
そういうと祐巳は上半身のパジャマが半脱ぎになったまま可南子の部屋を訪れてた。
「っーーー！」
可南子は鼻を押さえて地面を固く踏んだ。
確かに可南子はたまに、いやむしろ毎日祐巳といっしょにお風呂に入っている。当然マッパで。
だがしかし、時には完全に裸よりも見えそうでギリギリの方がアレなことがある。
着替えの時にじろじろ見るわけにもいかない訳で改めて直視してしまった可南子はなんだか眼が繋がっちゃいけないところにつながりそうだった。
「この前買ったこっちとこっち、どっちがいいと思う？」
首を傾げるさまが余りに可愛いくて可南子はどもりながらもなんとか答えた。
祐巳が着ているのは可愛いらしいワンピース。
可南子とて女の子、可愛い服を着たいと思うものの、自分に似合わないことを知っているためが祐巳には可愛い服をあげたりすらしている。
そしてまたある日、祐巳と可南子はいっしょに出掛けることになった。
この時も祐巳は可南子に服を選んでもらっていた。
そして可南子が選んだ服はそれはもうある意味時代の最先端だった。
何故かピコピコ動くふさふさの猫耳、ぷにぷにと柔らかい肉球、揺れる尻尾…。
完璧だった。
勘違いという意味で。
可南子と祐巳はいろんな意味でどこにいくのだろうか？
「やっぱり恥ずかしいよお姉ちゃん」
真っ赤な顔を肉球で隠す祐巳をみて、ほんの少しばかり残っていた可南子の理性は粉々に砕け散った。
「ねえ祐巳」
「な、なにお姉ちゃん？」
「祐巳はペットを飼う時は洋服は着せないわよね」
「う、うん」
可南子の様子に多少ビクビクしながら答える祐巳。
「うふふ、そうよね。だったら祐巳も洋服は要らないわね」
満面の笑みを浮かべて祐巳に飛びかかった。
数分間の格闘の末、祐巳を隠すものは何もなくなった。
パジャマはひっぺがされ、当然下着も全て可南子に脱がされた。
心なしか下着を脱がす時はやたら時間をかけていたような気がするのは祐巳の勘違いではない。
脱がす為に一度外した猫耳に肉球は既に装着されている。
「ゆ、祐巳。何も恐がることは無いわ……………ハァハァ」きっとそんなあなたが一番怖い。
親友の乃梨子がいたならばきっとそう言っただろう。
肉球でなんとかギリギリ見えないようにして可南子の魔の手から逃れようとする祐巳だが体格差と何やら可南子を尽き動かすエネルギー（えろぱわー及びもえぱわー）には勝てないようで
「痛いのは最初だけよ」
と血走った目で猫尻尾ーーーお尻に直接付けるタイプーーーを持った可南子にガッチリホールドされてしまった。
「いくわよ祐巳」
「ひゃあっ！どこにですかお姉ちゃんやめっ…！」
どたばたどたばた…ばた…どた………………。
やがて祐巳は暴れる力すら失った。
「ぐすっ、ぐすっ。私もうお嫁にいけないよぅ」
「あら、祐巳はお嫁にいく必要はないわ。一生私が可愛がってあげるもの」
いつの間にかいつものように可南子に抱きかかえられている。
祐巳は見えないようにまえから可南子に抱きついている。
可南子は幸せだった。
例え煩悩の塊と非難されようと可南子は悔いはしないだろう。
祐巳の温かくて柔らかい肌と控えめながらも存在する膨らみに可南子は天に昇る心地だった。
しかし、悲しいながらその姿は正に変態そのものだ。
「……お姉ちゃん？」
上を向いたままの可南子に多少の訝しい視線を向ける祐巳。
急に何かに気が付いたのか祐巳を抱えて立ち上がる。
「さあ、祐巳。ベッドに行きましょう！」
いつの間にか「祐巳」とかかれた首輪を付けられお姫様抱っこで可南子のベッドに連れて行かれる祐巳。
その姿にますます興奮したのか鼻から真っ赤な花を咲かせて祐巳に倒れこむ可南子はやっぱり幸せそうだった。
間違いなく、祥子や瞳子も過程は違えどこの結果を迎えていただろう。
「はぅ〜」
「どうしたの祐巳さん」
「溜め息ばっかりついてると幸せが逃げるわよ」
と机にぐったりしている祐巳に心配したように声をかける蓉子と面白そうに声をかける江利子。
「ありがとう蓉子さん、江利子さん。…あれ？聖さんは？」
いつもならば真っ先に自分に抱きついてくる聖の姿がない。
「そういえば今日はまだ聖みてないわね」
「蓉子、私は見たわよ」
「どこで？教室には来てないみたいだけど」
「聖なら白薔薇の蕾と久保栞さまといっしょに桜の下にいたわよ」
「ほえ？どうして聖さんが白薔薇の蕾と栞さまと一緒にいるの？」
百面相している祐巳に内心笑う江利子は
「妹になったからよ。白薔薇の蕾のね」
とんでもない爆弾を教室に落とした。
「えぇっ！」
ついには道路工事を披露してしまった祐巳の姿に遂に笑いを堪えきれなくなった江利子は声を出してケラケラ笑い始めた。
「ちょっと江利子！その話本当でしょうね！？」
江利子の体を揺らしてつかみかかる蓉子。
（あ〜面白いわね。聖が絡むと元紅薔薇さまも顔なしね）
「勿論よ」
「でも、まだ瓦版にだって…」
急にしゅんとしてしまった蓉子に愛しさを覚える江利子だがそれ以上にからかいたいという思いが強いためさらに一言。
「これは内緒よ蓉子」
と耳元に口をよせて
「実はね聖は白薔薇の蕾の妹で久保栞さまの恋人になったのよ。勿論、どっちもこの目でみたわ」
目を涙でいっぱいにし始めた蓉子にさらに慌てる祐巳。
多少悪いことしたかなぁと思う江利子。
そんな時、教室のドアが開いた。
幸せそうな顔をした聖がやってきたのだった。
「せ、聖の馬鹿！」
「よ、蓉子…私蓉子に何かした？」
微妙に心当たりがあるのかないのかかなり挙動不審な聖。
「聖なんか知らない！」
ぷいと顔を逸らして教室から出ていってしまう蓉子。
「蓉子さん…出ていって仕舞いました」
「私何かしたっけ江利子？」
（まあ、蓉子も１年の時は大人じゃないって訳か）
「さあね」
江利子は楽しげに、あっさりと言い放った。
「あのねお姉ちゃん」
高校１年生にしては幼く見える祐巳は姉の可南子といると精神年齢まで下がってしまうのか口調がいささか子供っぽい。
「どうしたの祐巳？」
先日、祐巳に没収された猫さん変身セットを再び某秋で葉っぱが原な場所で今度はメイド服までついてきた物を購入した可南子氏。（ちなみに前着せたのはそれで祐巳を撮影しようした蔦子から没収したもの）
膝に乗せた祐巳の頭にそーっと猫耳を乗せようとする可南子。
「お姉ちゃん？」
「な、何でも無いわ」
と後ろ手に隠す。
「……志摩子さまに妹が出来たって本当なの？」
訝しげな視線を可南子にぶつけつつも本題にとりかかる。
「志摩子？確かに妹が出来たって乃梨子にいってたわよ」
乃梨子が真っ白になっていたわね、と苦笑して付け加えた。
「そうなのよ！志摩子ったら聖ちゃんばかりにかまって」
目を血走らせながら涙を流すという器用なことをするすっかりと性格が変わってしまった乃梨子に多少の同情を覚える細川姉妹だった。
「の、乃梨子さま。志摩子さまの妹はやっぱり佐藤聖さんなのですか？」
「ええ、そうよ祐巳ちゃん」
（蓉子さんは志摩子さまの妹になりたかったのかな？）
と微妙にズレた思考を働かせていた祐巳。
「そういえば志摩子喜んでなあ。これでお姉さまを安心させられるって」
とは令の一言。
ますます、涙を流す乃梨子。
それをみてハンカチを渡す祐巳に、その後ろで鼻の下を伸ばして猫耳を装着しようとする可南子。
ーーーまだ諦めてなかったんですね。
とは令の心の中の一言。
初めから祐巳と可南子を見ていた令。
因みに今、薔薇の館にいるのは祐巳、可南子、乃梨子、令の４人だ。
乃梨子を慰めることに一生懸命な祐巳は猫耳の装着に気が付かない。
可南子は乃梨子を慰める祐巳に後ろから抱きついて頬摺り。
さすがに怒った猫耳祐巳に嬉しそうに説教される可南子の姿に令はまた苦笑した。
この日は祥子に瞳子も薔薇の館には来れないため会議などはない。なんとなく薔薇館にやってきたのが彼女たちなのだ。
そしてこの日、猫耳を外し忘れた祐巳がリリアン内で多数の生徒及び新聞部、写真部に目撃されリリアン瓦版にて「白薔薇の蕾に麗しき妹」と一緒に「細川可南子の妹祐巳、猫耳をつけて姉と散歩」という題名で写真付きでリリアン中に知れ渡ることとなる。
後日それを知った祥子と瞳子にそれぞれ犬耳と狸耳をそれぞれもっておそいかかられて、それに便乗した乃梨子が志摩子にウサ耳をもって迫ったという話はまた別の話。
「何てことっ！」
私こと鳥居江利子は、この世の終わりとでもいうような祥子の金切り声で目を覚ました。
「何てこと何てこと何てこ…」
壊れたレコードの如く何度も同じことを呟く祥子。
どうやら祥子も今起きたようで、そこで何かに気付いて錯乱状態になっているらしい。全く…朝っぱらから迷惑な話ね。
「…祥子？」
まだ何かぶつぶつ呟いていて私の呼び掛けには全く気付かない。こりゃダメだわ。
と、そこで私は祥子をここまで動揺させてしまう『何か』を目にした。
「あら。これは…」
それは蓉子と祐巳ちゃん。しかも祐巳ちゃんが蓉子の布団に潜り込んで、抱き合って幸せそうに眠っているという…とんでもない代物だった。祥子が錯乱するのも頷ける。
「ふぁ…何騒いでるのよ」
「お姉さま？」
祥子の絶叫が原因なのか、聖に続いて令…と皆続々と起き出してきた。
そして、一同は蓉子と祐巳ちゃんに注目する。
「何？これ」
「さぁ…」
「…祐巳さんの寝顔可愛いわ」
「蓉子さまいいなぁ」
上から由乃ちゃん、令、志摩子、乃梨子ちゃん。聖は放心状態だ。結局、今寝ているのは件の二人のみ。
そもそも、どうして皆で同じ朝を迎えているのか？答えは簡単、秋の合宿だから。
まぁ本当は、祥子たちが学園祭のお疲れ様会（お泊り）を小笠原家で開く、という話を何故か知っていた聖に誘われて、私たちも飛び入り参加したってわけ。
「とりあえず起こしましょうか」
「そうね」
蓉子を揺さ振ると、眉根を寄せて『ん…』なんて艶っぽい声を出すものだから思わずドキッとしてしまった。
「蓉子、起きなさい。蓉子！」
「…えり…こ？」
「そうよ。ほら、起き―「お姉さまっ！」」
蓉子の声を聞き付けた途端に正気に戻ったのか、祥子が割り込んできた。見ると、聖も同じらしく険しい表情で蓉子を睨みつけている。
「お姉さま！これは一体どういうことです！？」
「もう何よ……ってええっ？ゆ、祐巳ちゃん！？」
やっと状況が理解できたのか慌てふためく蓉子。
「ほんと。どーゆーことなのかなぁ…ねぇ、蓉子？」
「せ、聖！あの…こ、これはっ」
聖は笑っているけど、その目は笑っていない。背景は…猛吹雪？
「祐巳ちゃん！お、起きてっ」
「…んん…やぁ…」
だけど祐巳ちゃんは起きるどころか、ますます蓉子の胸に顔を埋めて起きる気配ナッシング。おまけに嫌々するように額を押し付けてグリグリしている。
あ、蓉子ったら顔真っ赤。というか蓉子以外も赤くなってるし。
「…お姉さま」
「ひっ」
「説明、して頂けます？」
先程とは打って変わって落ち着き払っている祥子も、美しい微笑を湛えているけど、聖と同様目が笑っていない。
この二人…祐巳ちゃんのこととなると怖すぎるわ…だってあの蓉子が怯えてるのよ？
「んー…な…にぃ？も…朝…？」
ここで祐巳ちゃんもお目覚め。あの騒ぎの中、よく今まで眠っていられたものだ。
「祐巳ちゃんおはよう」
「…おはよーございます…せぇたま…」
うわっ！目がとろーんとしててどこか舌足らずで…祐巳ちゃんてばめちゃくちゃ可愛いわ！
未だに蓉子に抱き着いたままだけど。いや、それがまた可愛さを強調しているのね。
「祐巳さんギザカワユス！激☆萌え〜」
「し、志摩子（さん）！？」
「ら・ぶ・り・ぃ☆」
志摩子が壊れた。くねくねと身悶える志摩子に令と乃梨子ちゃんが思いっきり引いている。
「〜〜〜っ！もうっ！志摩子なんてどうでもいいのよ！祐巳っ」
「ひ、ひゃいっ」
寝起きでふにゃふにゃ状態のまま蓉子にもたれ掛かっていた祐巳ちゃんは、その声に驚いたのか祥子に向かって…つまり私たちの方を向いてピンッと背筋を伸ばして正座した。
「「「あﾞーーーっ」」」
全員が祐巳ちゃんを指差して叫ぶ。正確には祐巳ちゃんの胸。
祐巳ちゃんはハテナ顔で視線を下ろし…
「きゃあっ」
可愛らしい悲鳴を上げて体をくの字に折り曲げた。その理由（わけ）は…
なんと祐巳ちゃんのパジャマのボタンが全開になっていたのだ！しかもノーブラときたっ！！微妙なところが見えそうで見えないチラリズム…素晴らしい！！！
「お姉さま！」
「蓉子！」
「「「蓉子さま！」」」
見事に皆の声が重なった。
「ち、違うの！お願い話を聞い―「問答無用！！やっておしまいっ」」
『うおおお』と雄叫びを上げて、後退りする蓉子を祥子たちがタコ殴りにしようとした、その時。
「やめてください！」
ボタンを留め終えた祐巳ちゃんが、庇うように蓉子に抱き着いた。
「祐巳さん退いて！悪・即・斬よっ」
「そうよ祐巳！退きなさい！」
「蓉子！私と変わってぇ」
若干一名の言うことは無視して…祐巳ちゃんは祥子と由乃ちゃんの言葉にも動じず、蓉子から離れようとしない。
「違うんです！蓉子さまは……私に優しくしてくれたんですっ」
･･････はい？
「や、優し…く？」
「はい…昨夜の蓉子さまはとっても優しかった…」
令の引き攣った顔とは対象的に、ぽーっと遠い目をして語る祐巳ちゃん。その頬はほんのりピンクに色付いている。
蓉子はといえば…固まっていた。そういえば、祐巳ちゃん下着着けてないのよね…柔らかいのかしら？
「私、すごく怖くて。そうしたら蓉子さまが『どうしたの』『いらっしゃい』って言って下さったんです」
祐巳ちゃんが余りにも幸せそうに話すものだから誰も口を挟めないでいるらしい。じゃあここは私が。
「それで…あの、恥ずかしいんですけど。私、泣いてしまって」
「蓉子が慰めてくれたのね？」
私は祐巳ちゃんに『わかっている』というように笑い掛けた。
「はいっ！蓉子さまは『大丈夫よ』『怖くないから』って何度も何度も私のことをぎゅっと抱きしめて、慰めてくれたんです」
えへっ、と祐巳ちゃんは少しはにかむように笑う。マジで可愛いわ…
「蓉子さまの手も胸も…とても温かかった…です」
その時のことを思い出しているのか、うっとりする祐巳ちゃん。
「下着を取るのも手伝って下さって」
ぶっ…
ゆ、祐巳ちゃん？
「し、下着！？蓉子が脱がしたの！？」
復活した聖が勢い込んで聞く。あなた目が血走ってるわよ…いつの間にか他の人も復活してるし。
聖の言葉に、祐巳ちゃんは慌てて振り返って『違います』と手を振った。それでも右手は、蓉子のパジャマの脇腹辺りをしっかりと握ったままだったりする。
「そ、そんな！脱がしただなんて…ただ私、手が震えちゃってて。でも蓉子さまは『私が取ってあげる』って濡れてしまった下着を取るのを手伝ってくれたんです」
「「「濡れたぁぁ！？」」」
衝撃告白に皆一斉に悲鳴に近い声を上げた。事実、蓉子の枕元には、その濡れた下着を包んでいるのか湿っぽいタオルの塊が置かれてある。
わかっているのかいないのか…祐巳ちゃんて予測不能だわ。天然とは恐ろしい。
「汗もかいたの？」
「はい…怖いのと緊張で…いっぱい、かいちゃいました…」
私が祐巳ちゃんの肩に手を置くと、祐巳ちゃんはしゅんと項垂れてしまった。
「そう…いっぱい」
「はい…いっぱい…」
「（ぼそっ）…布団は大丈夫かしら？」
私の小さな独り言に、祐巳ちゃんははっと顔を上げた。
「お姉さま！」
「な、何？」
「私っ…お、お布団も濡らしてしまったかも…」
祐巳ちゃんが言い終わらない内に祥子、聖、志摩子、乃梨子ちゃんが蓉子の布団に殺到した。って志摩子！さりげなく祐巳ちゃんの下着を懐に仕舞わない！
由乃ちゃんに目を向けると…
「令ちゃん離して！！」
「よ、よしのぉ」
「もう令ちゃんのバカ！祐巳さんの恥ずかしい汗が私を呼んでるのよっ」
令に腕を掴まれて動けないでいる。それにしても…恥ずかしい汗って…由乃ちゃんあなたねぇ…
「あの、どうして蓉子さまのお布団に…ひぇっ」
祥子たちの顔がよっぽど怖かったのか祐巳ちゃんは話し掛けた側から恐怖し、蓉子にしがみつく。
ところで、蓉子はいつまで固まってるつもりなのかしら？
「と、とにかく！蓉子さまは私に優しくしてくれたんですっ」
蓉子にぎゅっとしがみつき半ば叫ぶような形で言った祐巳ちゃんに、祥子はふっと穏やかな笑みを浮かべた。
「…お姉さまは優しくしてくれたのね？」
「は？…え…あ、はいっ！」
「そう。わかったわ」
「ふぇ…？」
急激な祥子の変わりように祐巳ちゃんは目を白黒させている。
祥子ったら意外に引くのが早いわね。ん？聖たちに目配せして…ははーん。
あ、漸く生き返ったのね、蓉子。ナイスタイミングだこと。
「祐巳」
「は、はい…」
「お風呂に入って来なさい」
「へ？あの…どうしてでしょうか？」
「汗をかいたのでしょう？さっぱりしていらっしゃい」
「！！」
どうやら蓉子も祥子の意図に気付いたらしい。でも一足遅かったわね。
「ちょ、ちょっと待っ―「はいっ！！」」
蓉子の声は祐巳ちゃんの元気いっぱいの返事に遮られ、誰にも届くことはなかった。
「ゆっくり温まって来なさい」
「はーいっ♪」
パタパタと子犬のように祐巳ちゃんはバスルームへと駆けて行った。
「さて…お姉さま。覚悟は宜しいですか？」
祐巳ちゃんが襖の向こうに消えるのを待って、祥子は蓉子を振り返った。
「さ、祥子？」
「たっぷりお仕置きして差し上げますわ」
うふふ…と妖艶かつ絶対零度の微笑みを浮かべる祥子。その手には薔薇の鞭。これぞ正しく紅薔薇さま…
祥子がビシッと鞭で畳を打つと五人の刺客が蓉子の前に立ちはだかった。
色はドドメ色という不気味な液体が入った注射器を掲げて『気持ちよくなろうね』と涎を啜るオヤジ女子大生、聖。
バカでかい包丁を握り、奥義≪恋のお邪魔虫は微塵切りよｖ≫の構えを取る乙女チックなミスターリリアン、令。
竹刀の剣先から本物の刃が飛び出した、必〇仕事人仕様の隠し刀を振り回すイケイケ女侍、由乃。
≪パーフェクト銀杏（拷問用）≫と書かれた怪しげな瓶を持ち『イッペン死ンデミル？』と笑うリリアンの黒いマリア、志摩子。
最後に仏像オタクの…
「のの乃梨子ちゃん！？それは独項杵（とっこしょ）と言ってね、とっても神聖な祭具なん―「黙れ。オン・マ・ニ・ペ・メ・フーン」」
…って、はいぃぃっ！？黄金の独項杵に六字真言！？
あなた実はチベット密教の呪術師だったの！？マニアックすぎるわ…ああっ！？何だか妖気みたいなものがユラリと…
そして…
「いやぁぁぁああっ」
蓉子の悲鳴が爽やかな朝の空に響き渡った。
***
コンコン。
私はバスルームのドアをノックした。
あの後、蓉子の悲鳴を背に私はそっと部屋から抜け出した。
蓉子が今どうなっているのか…想像したくもない…
「祐巳ちゃーん。昨日あんまり眠れなかったからってお風呂で寝ちゃダメよ」
「んぁ？あっ…は、はい」
派手に水音を立てながら慌てて返事をする祐巳ちゃん。どうやら図星だったらしい。
その様子に苦笑しながら私は言った。
「それにしても凄かったわね……雷」
そう。私は知っている。
昨日、蓉子は雷が怖くて泣いていた祐巳ちゃんを、ただ優しく慰めていただけなのだ。
怯える祐巳ちゃんを抱きしめて『大丈夫よ』『怖くないから』と何度も何度も慰める蓉子。
汗で濡れてしまったブラ（下着＝パンツと認識した皆には笑ったわ）を取ろうとするけど、手が震えて苦戦する祐巳ちゃん。それを見兼ねた蓉子が『私が取ってあげる』と手伝いを申し出たのだ。
その後、蓉子は祐巳ちゃんの素肌を見ないように、抱きしめる形でタオルで背中を拭いてやった。すると祐巳ちゃんは安心したのか、蓉子を押し倒すように眠りに就いてしまった。
そして今朝に至る。
え？どうしてそのことを黙ってたのかって？
だってその方が面白いじゃない♪
【No:2197】【No:2198】【No:2200】の続きです。
名前が出てこないですが志摩子視点ということで。
祐巳さんと二人で見つける―――
由乃さんのその言葉は、私の心の奥の、触れ難い扉の戸を叩いた気がした。
少し前の私にはまるで意味も分からなかったこと。
人間関係というその言葉のもつ意味さえ、今では私にとって大きく変わっている。そんなことに今更ながらに気付く。
佐藤聖という人に出会って、二条乃梨子という少女を妹にし、そして祐巳さんと出会うまで…
私にはただ主の教えがあって、その側で、私の中の小さな箱庭で生きるだけ。
そしてそんな、最も純粋で、気高い生き方を阻害する存在として――それでも世の理として――存在するものこそが
人間関係だと、そう思っていた。
けれど私を取り巻く環境は、様々な人との出会いによって目まぐるしく変わってきた。
そして私の心の中もまた。
嘗ての自分が、幼い夢の中にいたような気がする。それはまるで天使のような、無垢な存在として。
でも私は天使ではない。聖者でもない。青空でもなければ、樫の木でも、山百合でも、サファイアでもない。
私は一個の、小さな人間。
気付き始めてなお、私は長い間戸惑っていた。
人間として、夢から覚めて、両の足で歩かなければならない。それでも、幼い夢の残滓を追いかけて
私はまだまどろんでいるのだ。目まぐるしい心の変化に、ついていけず、おろおろと漠然とした不安を抱えて。
祐巳さんが私の手を取ってくれたとき、私を好きだと言ってくれたとき
私は救われた気がした。
私がいつの間に、こんなに彼女に惹かれていたのか、それはもう思い出せないけれど
私の側にいてくれた彼女は私のマリア様であり、天使であり、サファイアだった。
だから、一個の人間になろうとしてもがいていた、人間らしくなろうとしていた私の心は
祐巳さんという揺り籠の中でまた甘い夢に浸ろうとした。
苦しみから逃げようと、大人になりたくないと駄々を捏ねる子供のように。
私は、祐巳さんのことをしっかりと見つめていなかったのだ。
見えないのではなく、見ていなかった――
私とお姉さまはお互いを必要としていた。乃梨子にしてもそう。お互いのニーズの一致した関係。
そんな関係を築けたことは、彼女達と出会えた幸運と共に私の成長の証でもあった。
その為に山百合会の仲間達や、色んな人たちが力を貸してくれたのに。
私は祐巳さんとの間にそんな関係を築くことが出来なかった。
ただ無償に彼女は私に微笑んでくれると、抱きしめてくれると思い込んでいた。
私が狂おしいほどに彼女を求めていることを、彼女は笑って赦してくれると、思い込んでいた。
そんなはずは無いのに。彼女は私よりもずっと強い一人の人間で、色々な思いと戦って打ち勝ってきた。
だから誰からも愛されていたはずなのに。彼女が祥子さまや瞳子ちゃんと姉妹の関係を結ぶためにどれだけ心を揺らして
耐え抜いて、勝ち得てきたか知っているはずなのに。私はそんな彼女を愛したはずなのに――
私は知らないフリをして甘えていたのだ。
私の飽和した祐巳さんへの想いを抱えきれなくなっていたその時に、まるで奇跡のように手を差し伸べてくれたから。
いや、それはただの言い訳。私はどこかで気付いていた。彼女はただ、慈悲で私に手を差し伸べてくれたんじゃない。
まだ私には分からない、私の何かを求めて、それを掴み取ろうとしていた。
私は、気付かないフリをして、私の想いだけを押し付けて、彼女の優しさにつけ込んで…
彼女の為に私が泣くなんて、なんて愚かなことだろう。
彼女が傷ついていたことを憂うなんて…それはまるで、自分で振り回して腕が捥げた人形を、抱かかえて泣き喚く子供…
すべては私の愚かさが起こしたこと。
そしてそんなことさえも、由乃さんの言葉無しには気付けなかった。それが私という人間なのだ…
まだ、間に合うだろうか。
もはや祐巳さんの心を引き裂いてしまった後、それでも愚かな自分に何か出来るだろうか。
私は、また私の心を護る為に自分だけの箱庭に閉じ篭ろうとしているのだろうか。
傷つけてしまったのが、人形では無くて、最も愛した祐巳さんという人だったことに恐れ戦いて。
もう彼女は私なんかと関わり合いたく無いのかもしれない。腕を捥いでも静かに笑っている人形なんかじゃない。
怒り、悲しみ、憎むこともある、彼女も天使ではない、人間。
怖い。
彼女の言葉を聞くのが怖い。
怖い。怖い。怖い。
それでも、祐巳さんをどうしようもなく愛おしく思う――
自分が如何するか決められるのは、ただ一つ、私が如何したいのか、という思いだけ。
由乃さんはそう言った。私は、どうしたい？
私は…
怖い、逃げたい、一人の世界に、夢の世界に逃げ込んで、ただ安穏な靄の中で死んでいきたい―――
私は…
それでも、まだ祐巳さんに笑いかけて欲しい、抱きしめて欲しい、私のことを知って貰いたい、彼女のことをもっと知りたい、素敵な人間関係を、築きたい―――
由乃さんが最後の言葉をかけてくれてから、どれくらい時間が経っただろう。
随分と一人で考え込んでしまっていたらしい。それでも由乃さんは何も言わず、じっと側に居てくれた。
私の頭の中は相変わらず煩雑で、頬を伝った涙の後はまだ乾ききってもいなかったけれど
何故だか心は少し、すっきりしていた。
もう、一人の世界に逃げ込むことはやめたい。
それだけが、長い黙考の中で見出せた唯一の結論だった。
だがら、私はまた感情と不安と刺激の坩堝である「現実」に踏み出すのだ。
その先にあるに違いない、夢の世界では得難い喜びを求めて。
怖い。だけれども、私は一人じゃない。
こうして今横に、由乃さんが居てくれているように、私には乃梨子も、山百合会の皆もいる。
彼女達だって天使じゃない。私が一方的に甘えるのは許してはくれないだろうが、それでも側に居てくれる。
私が彼女達の為に出来ることを見つけられるときまで、きっと側にいたい。
「由乃さん、ありがとう」
だから今は、これが精一杯。由乃さんは怒るかもしれないけれど、私にはまだ何も出来ないから。
こんなに救われているのに情けない台詞の一つしか言えない。
でもいつか、私も皆と同じように、何かを皆にして上げられるように、大人になるから、それまで待っていて欲しい。
我がままかもしれないけれど、それでも。
何となく怒るかなと思っていた由乃さんは、私の予想と違っていた。
少し目線を切ったあと、私の頬に指を伸ばすとそのまま、私の頬を突いた。
由乃さんの行動の意味はよく分からなかったけれど、なんだかそれが嬉しかったので私は笑った。
由乃さんは、自分でやっておいて照れたのか、赤い顔をして暫く続けた。
それから
「そろそろ、帰るわよ」
とぶっきら棒に言った。
私はそっと由乃さんの手を握ると
「ええ」
とだけ返して立ち上がった。
なんで手を握るのよ、と由乃さんの目が言った気がしたので、ふと考えた。
（そうだ、それは私がそうしたかったからだわ）
二人で温室を出ると、空はすっかり夕焼けで、美しい緋色が西の空いっぱいに広がっていた。
私はその色を見て、大好きな人のことを思い浮かべずにはいられなかった。
今日は色々ありすぎて、まだ頭の中が整理されていない。
きっと由乃さんの言うとおり、いくら一人で考え込んだって答えは出ないのかもしれない。
だったら明日はちゃんと薔薇の館へ行こう。
今日迷惑をかけた妹達に、これ以上はそんなこと出来ない。
祐巳さんに会うのはとても怖い。
それでも、どうしようもなく会いたいと思っているのだから――
がちゃＳレイニーシリーズ。
位置付けとしてエピローグ。時間軸は【No:2202】の前。【No:1880】や【No:2204】の数日後くらい？
乃梨子は久しぶりにとても穏やかな気分だった。
最大の懸念事項だった瞳子と祐巳さまの問題が片付いて、全てが収まるべきところに収まった。そんな充足感と安堵感がある。
そして薔薇の館には今、志摩子さんと乃梨子の二人しかいない。これで気分が良くならなかったら嘘というものだ。こんな穏やかな時間は本当に久しぶりな気がした。
「乃梨子、ストップ」
「え？」
お茶を入れようと奥の流しに向かった乃梨子に背後から志摩子さんの声がかかる。
「ちょっと、じっとしていて」
「うん、いいけど？」
なんだかわからないが、志摩子さんの言うことなので乃梨子は素直にその場で動きを止めた。後ろから近づいてきた志摩子さんの両腕が乃梨子の体の両側からまわされて、ゆっくりと閉じていく。
ふわりとした感触に、後ろから抱きしめられたのだ、と気付く。
「し、志摩子さんっ」
声が裏返った。
「力を抜いて」
そんなこと言われても。
「嫌ならやめるけれど」
「い、嫌なんてことない！ 全然ない、絶対ないからっ！！」
おもいっきりブンブンと首を横にふって否定する。滑稽なほどに。
きゅっ、と志摩子さんの腕に少しだけ力が込められた。
暖かかった。
そのぬくもりに安堵感をおぼえて、硬くなった体からすっと力が抜けていった。
ああ、そうか。
きっとあの時のことを気にかけていてくれたのだ。乃梨子は温室での出来事を思い出す。
私は、バカだ。
志摩子さんが瞳子を抱きしめているのを見た時、乃梨子は一度その場から逃げ出した。
瞳子への嫉妬。どうしてと思った志摩子さんへの理不尽な怒りと、哀しみ。そんな自分への嫌悪。
気にしていないつもりだった。頭ではわかっていたつもりでも、胸の内でかすかにわだかまっていたそういったものが、全て浄化されていくようだった。
やっぱり、志摩子さんは凄い。
「嫌でないなら、もう少しだけこうしていましょう」
「……うん」
乃梨子は目を閉じて、志摩子さんの腕にそっと自分の手を重ねた。
「ごきげんよぅ……………」
突然ガチャリと開いたビスケット扉の向こうから、中をのぞいて笑顔のまま凍りついている人物が約一名。
「ゆ、祐巳さま！」
お約束だった。
「お、お邪魔しました！」
顔を真っ赤にして中に入らず扉を閉めようとする。
「祐巳さん？ どうしたの？」
志摩子さんは笑いながら祐巳さまのほうに歩み寄る。するりと解かれた腕に未練を残しつつ、乃梨子は真っ赤になっているだろう自分の頬をひとつぺちんと叩いて奥に向かう。
「お茶、入れますね」
背後では祐巳さまがうろたえたようにわけのわからない言葉を吐いていた。
「い、いや、あの、そのね。珍しいね。志摩子さんが……」
「そう？ おかしいかしら？」
「ううん、そんなことないよ」
むしろ羨ましい。と、その顔が言っていた。
「祐巳さんも、瞳子ちゃんに……」
「ええっ！！ だめだよ。絶対怒られるよ」
どっちが姉だかわからない。
「いいじゃない」
「え」
「姉妹なのだから」
「えっとー、お、お茶入れてくるね」
「祐巳さん？ お茶なら乃梨子が……」
「乃梨子ちゃん」
こっちに来たようだ。
「祐巳さま。お茶ならすぐに……」
「じゃましちゃってごめんねー」
「……別に邪魔も何もありませんが」
無邪気というのは邪気が無いからこそ厄介なのだ。この学園に入って何度か思ったことを乃梨子はもう一度実感する。
「私に気を使うくらいなら瞳子でもかまってやってください」
邪魔されたしかえしというわけではないけれども。
「うあ、姉妹で同じようなこと言うし……」
志摩子さんも同じことを思ったのかなと思ったら、ちょっと嬉しかった。
「瞳子も喜びますから」
「そうかなー」
なんて呟きながらも、祐巳さまも満更でもなさそうな顔だった。
「ええ、絶対です」
その気になってきたらしい祐巳さまにさらにもう一押ししておく。瞳子は間違いなく嬉しいはずだ。表面上、素直にそれを表すかどうかはともかくとして。
………別に邪魔されたしかえしというわけでは決してない。
「うん。わかったよ。やってみるね」
祐巳さまは嬉しそうに頷いた。感謝しろよ瞳子。
翌日、薔薇の館に瞳子の怒声が響き渡ったとか渡らなかったとかいうが、それはまあ余談である。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2141】→コレ
――水曜日――
いつもよりかなり早い時間にリリアンに着いた私は、何か身を守るような物がないか薔薇の館の一階を物色していた。
見知らぬ男につけられていた、という昨日の出来事は、私の気持ちをより一層、暗く沈めた。
あの男がもし、私の想像通りの人間だった場合、私は今、非常に危険な状態にいることになる。
自宅には家族が居るし、通学は周囲に気を付け、できるだけラッシュ時にあわせればそれほど危険は無いように思う。
けれど学園内は……。
リリアンは女子高だから、外部の人間が簡単に入れるようにはなっていない。
その点は安心できるが、危害を加えようと思っている人間が内部に居る場合は話が別だ。
いざとなったら自分の身は自分で守らなければ……。
私は学園内で身の安全を守る為の�猊雋鎰瓩鮹気靴討い拭�
しかしこの薔薇の館で、武器になるような物がごろごろ置かれているわけもなく、探す場所を間違えたとあきらめかけた頃、ソレは見つかった。
「これは……竹刀？ なんでこんな所に竹刀が……誰のだろう？ えっと……鳥？ いや、島……かな？ う〜ん、かすれててよく分かんないなぁ」
持ち手の部分に名前らしきものが書かれていたのだが、残念ながらハッキリとは読み取れなかった。
けれど少なくとも今の山百合会メンバーの私物ではない筈だから、借りておいても問題ないだろう。
私は時代劇に出てくるような武士を真似て構えてみた。
剣道なんて生まれてこのかたやった事も、ちゃんと見た事すらないが、不思議と強くなったような気がする。
――ブンっ！……ブンっ！
ためしに外に出て振ってみたが、ちょっと……いや、かなり竹刀に振りまわされている気がしないでもない……。
それでも私は夢中で振り続けた。それが義務であるかのように。
あまりに必死だったせいだと思う……彼女が私のすぐ傍に来ていたのに、まったく気付けていなかったのは……。
「――祐巳さん」
「ひっ……！」
急に背後から声をかけられて、私は思わず持っていた竹刀を声の方に振ってしまった。彼女の髪が、私の作りだした風によって乱暴に揺れ動いた。
あと一歩近くにいたら、私は彼女を殴りつけていただろう。
自分の鼻先を竹刀がかすめたというのに、彼女――志摩子さんは悲鳴を上げるどころか、微動だにすらしなかった。
私はあまりの驚きに何も言えず、目を見開いて志摩子さんを見つめた。そうやって志摩子さんの方から何か話してくれるのを待っていたのに、彼女はただジッと私を見ているだけだった。
志摩子さんは�狹┃瓩任呂覆ぁ帖槌Δ澄帖弔任癲帖帖�
私は志摩子さんから目を離さず、竹刀をギュッと握りしめた。
どれくらいの間見つめ合っただろうか……。私の緊張の糸が限界をむかえる直前、志摩子さんは私から竹刀へと視線を移した。
「祐巳さん。その竹刀――」
「こ、これ薔薇の館の一階にあったんだよ！ 別に誰も使ってないみたいだから、ちょっと借りててもいいよね？」
言い訳するように早口で志摩子さんの言葉をさえぎった。
志摩子さんはそんな私に視線を戻すと、静かに言った。
「――その竹刀、無くさないでね。絶対に……無くさないでね」
「え？ 志摩子さん……？」
ねぇ、志摩子さん。どうしてそんなに哀しそうな顔をするの？ どうして……？
志摩子さんは私の物問いた気な視線には何も答えてくれず、私に背中を向けた。
待って……行かないで。お願いだから行かないでよ、志摩子さん。
私の心の声は志摩子さんには届かず、彼女は一度も振り返らなかった。
私は声をかける事も、追いかける事もできず、ただ樹木のようにその場で彼女の後姿を眺めていた。
胸の奥で�牴燭��瓩�音をたてて剥がれ落ちた気がした。
私は……何か大切な物を……失ってしまっ――
――ブンっ！！ ブンっ！！ ブンっ！！
私は竹刀を振った。
もう見えなくなってしまった志摩子さんの背中を……私を見つめる哀しそうな眼差しをかき消すかのように、振った。
型も何もあったものじゃない。子供が駄々をこねるように、ただメチャクチャに振りまわした。
何も考えなくていいように、力任せに、不様に、振り続けた。
「……祐巳？ あなた何をしているの？」
今度は志摩子さんの時のように、驚いたりはしなかった。
ちゃんと足音が聞こえていたから……二人分。
「ごきげんよう、祐巳さま」
瞳子ちゃんは昨日とはうって変わって、可愛らしい笑顔を私に向けている。お姉さまが隣にいるからだろうか……？
また……二人は一緒に、いたんだ…………。
志摩子さんと別れた時にカケてしまった�牴燭��瓩梁紊錣蠅法帖牒爛淵砲��瓮疋更�い物が胸の奥にへばり付いた気がした。
「ごきげんようお姉さま。瞳子ちゃん」
「ごきげんよう。それで祐巳？ いったい何をしているの？」
「素振りです」
「……それは見れば分かるわ。私が知りたいのは、剣道部でもないあなたがどうしてそんな事をしているのか、という事よ」
「私が剣道に目覚めてはいけませんか？」
私の物言いが癇に障ったのか、お姉さまは眉間にシワをよせて不快感をあらわにした。
あまりお姉さまを刺激するのは良くないと思い直した私は、もっともらしい事をうつむきがちに呟いた。
「……ダイエットしてるだけです」
「ダイエット？……あなた全然太っていないじゃないの」
いくぶん声を和らげたお姉さまに、私は調子をあわせておく。
「いえ、私脱いだら凄いんです。お腹なんて、モチモチのタプンタプンですから」
「「も、モチモチの……タプンタプン……」」
お姉さまと瞳子ちゃんは完璧にハモった後、二人そろって私のお腹の辺りを凝視した。
うぅ……。何でそんな鷹のような目で見るの……？
私が視線に耐えかねて、両腕でお腹を庇うようにすると、二人は気まずそうに視線を剥がした。
「そ、そういえば剣道は太仲女子が強かったですわよね？ 祥子お姉さま？」
「え、えぇ。太仲の田中さん、だったかしら？ 祐巳も頑張って田中さんくらい強くおなりなさいな。ね？」
「はぁ……」
その後も二人はよく分からない事を言うだけ言って、どこかに去っていった。
何だったんだろう……？
モヤモヤした気持ちを払拭する為に、私は素振りを再開した。
朝の時点で筋肉痛になってしまっていたが、かまわず昼休みも、放課後も、振った。
――次の日、私は体調をくずして学校を休んだ。
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「蓉子さんなら即山百合会入り間違いなしでしょうね」
クラスメイト達の無邪気な笑顔が蓉子を取り囲む。
「そんな事ないわ。まだ山百合会幹部の方々とは一度も話したことすらないのですから」
「ご謙遜なさらないで。私たちは応援してますから」
いや、謙遜なんてしてないし、応援されても困る。だが、彼女達の天使のような微笑には嫌味なんてものは一ミリグラムも含まれていない。だから蓉子もあやふやに頷く事しかできなかった。
高等部へ上がりまだ間もないというのに、クラス、いや学年単位で誰が山百合会のお姉さま方のプティスールになるかの予想で盛り上がっていた。
高校受験組みで、この間まで蓉子が何か困ったことがあるようなら手助けをしていた子でさえ、今じゃ天使たちの輪に入り一緒に予想して楽しんでいるのだ。
そして、予想ランキングの一位に何故か蓉子が挙げられている。
だが蓉子自身、別に山百合会への憧れなんてなく、ただ出切るだけ平和に高等部の三年間を終えれたらいい、ぐらいに考えてるのであった。
平穏無事に学校生活を楽しみたい。誰しもそう考えているだろう。
だが、それも上手くはいかないようだった。
「水野蓉子さんはどなたかしら？」
お昼休み、友達とお弁当を食べようと机をくっつけあっていると、級に蓉子の名が呼ばれた。
何事？と振り返ると、そこには紅薔薇の蕾が立っていた。
「何の御用でしょう？」
仕方なく蓉子は前に歩み出て尋ねた。
「ちょっといいかしら」
すると蓉子の腕を掴み、強引に連行されてしまった。非常口の扉を開け、人気のないところまでやってくると、ようやく紅薔薇の蕾は蓉子の腕を放してくれた。
「初めまして、蓉子さん」
「・・・初めまして」
「私の事はご存知？」
「えぇ、まぁ」
そりゃ、学校のアイドル的存在のお方だ。誰でも知っているだろう。
だが、実は紅薔薇の蕾と分かっても彼女の名前は分からなかった。アイドルグループでも、バンド歌手でも、役割や通称が分かっていても、その人本人の名前はわからなかったりするのと一緒。
「結構、では本題なんだけれど。貴方、お姉さまはいて？」
彼女は満足そうに頷くと、いきなり直球で質問を投げかけてきた。
「いえ、いません、けど…」
蓉子はあやふやに答えた。
「そう、じゃあ、私の事はどう思って？」
どう思って？そう聞かれても、今始めて話した人間についてそれなりの感想なんて述べられようはずがない。「素敵だと思います」とか「明るい方ですね」とか、そんな当たり障りの無い受け答えが関の山だろう。
「まぁそうよね。今始めて会ったんだから、そんなホイホイ相手への感想なんていえないわよね」
蓉子の思考を悟ってか、彼女は楽しそうに笑って蓉子の肩をポンポンと叩いた。
「じゃあ、これから判断してくれないかしら？」
「え？」
「だって、今現在私の事を判断し兼ねているのでしょう？だったら、これから私を見て、貴方なりに私がどんな人間なのか判断してちょうだい。話はそれから」
そりゃそうだけど、判断と言われても具体的にどうしたらいいのだろうか？蓉子は今までの人生でも数えるほどしか体験してない、「動揺」という感情を味わっていた。
「ま、とりあえずお腹空いたわ。一緒にご飯食べましょうか」
彼女は蓉子の動揺を知ってか知らずか、蓉子の意見なんてお構い無しにまた腕を掴み、二年生の教室の前までつれてきた。
「ちょっとここで待っててね」
そういうと足早に教室へと入り、すぐ片手にお弁当を持って帰ってきた。
「おまたせ〜」
なんて機嫌よく答えた彼女は、また蓉子の腕をとって歩き出した。今日初対面なのに、すでに蓉子は彼女に振り回されていた。こんな経験、人生初めてだろう。悪くは無い、と思ってる自分が確かにいた。
そのまま何処へいくのかと、蓉子はただ連れまわされながら蓉子はぼんやり考えていた。紅薔薇の蕾に一年生があちこち連れまわされていたら、嫌でも目立つというものだ。すれ違う人全員が、何事？という好奇の目線で見てくる。
ふと気がつくと、そこは蓉子の教室の前まできていた。
「ついた〜」
彼女はそういうと蓉子の手を離し、「失礼しま〜す」と言って一年生の教室へと入っていった。それと同時に、教室内が一気に固まり静まり返った。
蓉子も仕方なくあとへついていった。
「ここで食べる、というわけですか」
「そうよ。これ以上移動してると食べる時間なくなっちゃうわ」
そういうと、さっき蓉子が友達とくっつけた机に向かい、先にお昼を済ませた友に「席、譲っていただけるかしら？」と眩しいほどの笑みで尋ね、即席を奪い取ると、さぁ、と蓉子も座るよう促した。
たしかに蓉子もお昼抜きで五時間目の授業をうけるのはきついので、仕方なく折れて席についた。
それからは、おもに学校行事について教えてもらったり、山百合会とは具体的にどんな活動をしているのかとかをひたすら教わった。
そうこうしてるうちに、お弁当はあっという間に平らげられ、これからどー出るかと少し身構えていると
「じゃ、帰りますか。またね」
といい、紅薔薇の蕾はすくっと席を立って歩き出した。
蓉子はホッと息をついた。ここまで行動が読めない人が今までの人生でいただろうか、否、いない。なんとなく、蓉子は去り行く彼女の背中を目で追った。
すると彼女は振り返りこう言った。
「あ、そうそう。明日も来るからよろしく！」
そう言うと彼女は満足げに微笑んで、教室をあとにした。
「まったく、本当にふりまわされっぱなしだ」
蓉子はため息混じりにそう呟いた。少しの笑みと共に。
「なんか貴方大変な事になってるらしいじゃない。」
下校時、背後から急に話しかけられた。江梨子だ。
「まぁね、どうしてこんなことになったんだか」
「でも貴方、楽しそうじゃなくって？」
「かもね」
そうだ、蓉子自身今の展開を楽しんでいるのだ。平穏無事とは百八十度違うけれど、彼女という人間が気になって仕方なくなってきているのは事実であった。
「で、蓉子はこれからどうするつもりなの？」
「どうって、そうね。どうしたらいいのかしら？」
「やられっぱなしでいいわけ？」
江梨子はにっこり笑ってそう尋ねてきた。やられっぱなし。たしかにそうだ。蓉子は彼女に振り回されっぱなしだった。新鮮で、そういうポジションも悪くないなぁなんて思ったりもしたが、でもやはりそれは蓉子のキャラじゃない。
完璧な優等生。それが蓉子が今まで築き上げてきた人柄である。
「よくないわね」
「そう言うと思ったわ。それじゃ、明日が楽しみね」
「多大な期待はしないでね」
そういうとちょうど分かれ道に差し掛かり、そこで江梨子と別れた。
校門を出ると、そこにはまた見知った顔がいた。
「蓉子さん。ごきげんよう」
「あら、ごきげんよう」
聖だった。相変わらずとっつきにくい彼女だが、中等部からの腐れ縁だ。彼女には世話ばかり焼いては怒られ、っていうのを繰り返してるように思う。
「何か御用？」
「紅薔薇の蕾の妹になるんだって？」
「そんな情報どこから聞いたのかしら？」
蓉子はあざ笑う感じに答えた。聖がそんな噂話を真に受けてるのが可笑しかったからだ。だが、聖がその情報を聞いたという人の名を聞いて、蓉子は固まってしまった。
「白薔薇の蕾から、ね」
そういうと聖は胸元からロザリオをチラっとみせてくれたのだった。どういう事？蓉子はわけもわからず固まったままだった。
何故聖が白薔薇様の蕾と接点を持ち、そして何故聖の首にロザリオがかかっているのか、蓉子には全く理解できなかった。
「白薔薇の蕾の妹になった、そう言えば分かってくれるかしら？」
そう言うと聖は、勝ち誇った顔をして偉ぶった。
聖が、白薔薇の蕾の妹、に？一体何故？
「冗談じゃ、ないわよね・・・？」
「勿論。私が今までこんな嘘ついたことあった？」
いいえ、ありません。聖はそんなどうでもいい嘘を付くような人間じゃない。
だからこれは本当なのだろう。
「一体？いつから？」
「さっき」
「え？」
「さっき妹にならないかって言われた」
「で、受け取ったの？」
「うん。初対面だったけれど」
開いた口が塞がらないとはこの事を言うのだろう。初対面の人にいきなり「妹にならないか？」と言われ、すんなり受け取ってしまうなんて前代未聞だろう。
「だから、蓉子が山百合会の仲間になってくれるんだったらやりやすいなって思って、ここで待ってたわけ。それじゃね」
そう言うと珍しく聖は楽しそうに駆け出して行ったのだった。
蓉子は、聖の背中が見えなくなるまでただ呆然と立ち尽くしていた。
翌日、約束通り紅薔薇の蕾は蓉子のいる教室へとやってきた。
「蓉子さんはいらっしゃって？」
そう尋ねられたクラスメイトは、卒倒寸前のところを持ちこたえ、蓉子の前まで紅薔薇の蕾を連れてきた。紅薔薇の蕾は、女から見てもそれはとても美しいお方だった。
ショートヘアーが良く似合い、その整ったお顔は山百合会一とも言われている。
「じゃ、席借りるわね」
そうクラスメイトに告げ、また昨日と同じように蓉子の前に座った。
「どう？私の事は何か分かって？」
そう鼻歌交じりに尋ねてくる彼女に、蓉子は打って出た。
「その前に、紅薔薇の蕾は私の事、お分かりになっているのですか？」
「え？」
彼女の鼻歌はぱっと途絶え、余裕のある顔つきは消えうせ目を見開いて蓉子を凝視した。ちらっと廊下を見れば、江梨子が楽しそうにこちらの様子をうかがっている。そしてもう一方の扉の角にもたれながら、聖がまたそっと成り行きを見ていた。
「そういえばそうね・・・」
「え？」
「うん、私あなたの事そこまで知らないわ。いやだ」
そう言うと彼女はクスクス笑い出した。
「知らないで、、付きまとってるんですか？」
「そうなるわね。ふふ」
こんな愉快な事は無いって感じで笑う彼女を見ていたら、蓉子もなんだか可笑しくなってきて一緒に笑った。
「単刀直入にお聞きします。紅薔薇の蕾は、私を妹にしようとお考えですか？」
「そうよ」
当たり前といった感じで頷く。
「では、ロザリオ下さい」
蓉子自身、きっと彼女と同じぐらい相手の事が気になって仕方ないのだと感じた。
「あらそう」
そう言うと、彼女はすんあり首元からロザリオを外した。
すると、教室や廊下で野次馬してる連中から「おぉ」というどよめきが起こった。一体何がどうなってるの？って感じだったところを、急にロザリオを外しだしたので驚いたのだろう。悲鳴にも似た声も混ざっていた。
でも彼女はそんなそんな事気にも留めず尋ねてきた。
「いいの？本当に？」
「えぇ」
「わかった」
そういうと彼女は満足そうに頷いて、蓉子の首にロザリオをかけた。お互い面と向かい座りあって、机越しのロザリオの受け渡しだった。あたかも、クラスメイトが雑談中なにか物を渡す時のように。
蓉子は手の上でロザリオを転がしてみた。日差しが反射して、キラキラと輝いていた。
すると、今度はそこここから拍手と祝福の声が聞こえてきた。
そこで実感する。蓉子はこの人と姉妹になったのだと。
「これで私は貴方の姉ね」
「私は妹で」
二人してしたり顔で見つめあい、それから同時に笑いあった。
「じゃ、放課後また迎えにくるから、一緒に薔薇の館へいきましょう」
そういい残し、教室を去っていった。
それを確認したクラスメイトはすぐさま蓉子を取り囲み、祝福された。
それから、蓉子はリリアン瓦版をこっそり取り出し、彼女の名前を確認した。
そこに記された名前は、彼女のイメージにピッタリの名前だった。
「さぁ、行くわよ」
ホームルームが終わるやいなや、すぐさまお姉さまが現れた。
蓉子の手を取り、廊下を駆け抜ける。廊下を走るなんて今までそうしたことがなかったのだが、お姉さまと一緒だと凄く心地よかった。
「妹になったんだからさすがにもう言えるわよね？私の感想おしえて！」
走りながら振り返り尋ねるお姉さまの顔は、今まで見たどの顔よりも輝いていた。
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「くっくっく、人の手に持たれるは、いったい何年ぶりになるぞや……？」
妙に時代がかった口調で、しかもしわがれた声でそう言い放ったのは、以外にも白薔薇のつぼみ、二条乃梨子だった。
彼女の手には、濡れたような、ヌメリとした妖しい輝きを放つ日本刀が握られていた。
「二百……いや、三百年になるか。気の遠くなるような歳月を経て、我の乾きも最早限界……。こうして自由になった今、遠慮なぞ出来ようもないぞよのう」
丸っきり正気ではない目付きで、抜き身の刀を構える乃梨子。
彼女は、そのまま何故か、松平瞳子に襲い掛かった。
話は少し遡る。
ここ、薔薇の館会議室には、黄薔薇さま支倉令、白薔薇さま藤堂志摩子、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳、手伝いを買って出た瞳子、そして乃梨子の、合わせて5人がいた。
学園長の知り合いの好意により、本日午後から体育館にて、歴史の授業の一環として、価値のある文化遺産の展示会が開かれることになったのだ
特に貴重なものは、一時的に薔薇の館に保管されていたのだが、山百合会関係者や少数の手伝いが、展示の時間に合わせて準備していた。
ほとんどの運び出しが終わり、最後に残っていたあまり大きくない物を皆で運んでいたその時。
乃梨子が抱えていた包みの口が開き、そこからガッチャラコンと床に落っこちたのは、大小二本の日本刀（うぷぷ）。
乃梨子らしからぬ失態だが、鞘から抜け落ちてしまった刀を慌てて拾い上げたところ、唐突に彼女の動きが止まり、やがて動き出したかと思うと、そのまま冒頭の台詞を口にしたのだった。
今この場に居合わせているのは、当の乃梨子と、その姉志摩子、そして瞳子のみ。
素人丸出しで、乃梨子は刀をブンブン振り回し、瞳子はキャーキャー逃げ回る。
オロオロしつつも、妹の狂態を止めようと必死の志摩子という妙な光景が繰り広げられている。
足元がもつれ倒れこんだ瞳子に、乃梨子がチャンスとばかりに上段に構えたところ、志摩子が決死の覚悟で間に割って入った。
「乃梨子、目を覚まして！？」
悲壮ながらも凛として美しい志摩子の姿を見たせいなのか、寸前のところで刃がピタリと止まった。
そのまましばらくブルブルと刃先が揺れていたが、やがてカラリンと音を立てて、刀が床に転がり落ちた。
「……あれ？ 志摩子さん？」
「……良かった、正気に戻ったのね」
志摩子は、乃梨子を優しく抱き締めた。
「一体何が？ あ、刀が……」
「触ってはダメよ。私が拾うから」
腰を抜かして呆然としている瞳子はそのままに、なんだか良い雰囲気の白薔薇姉妹だったが、志摩子が日本刀を拾ったその時。
ゾワリと髪が逆立ったと思うと、いつもの遠くを見ているような瞳が据わり、ギラリンと嫌な光を放った。
「くっくっく、先ほどは何故か動きが止まってしまったが、こんどはそうはなるまいて。さぁ、血の饗宴を始めようか」
しわがれた声でそう言いながら、抜き身の刀を構える志摩子。
彼女は、何故か再び、松平瞳子に襲い掛かった。
素人丸出しで、志摩子は刀をブンブン振り回し、瞳子はワーキャー逃げ回る。
「いやぁ、忘れ物をしてしま……って、何事！？」
そんな状況の中、令が姿を現した。
オロオロしている乃梨子を意にも介さず、瞳子を追い掛け回す志摩子という妙な光景が繰り広げられている。
「黄薔薇さま、志摩子さんがあの日本刀を持ったと思ったら、急に瞳子に襲い掛かって」
自分を差し置いて説明する乃梨子だったが、まぁ自覚がなかっただろうから仕方が無い。
「……どうやら正気じゃなさそうね。呪われた刀ってヤツかな？」
足元がもつれ倒れこんだ瞳子に、志摩子がチャンスとばかりに上段に構えたところ、令が流れるような動きで間に割って入った。
「志摩子、目を覚ませ！？」
令は、振り上げられた刀の柄尻を掌で叩き、無理矢理志摩子の手から叩き落した。
壁に当たり、回転しながら跳ね返った刀が、瞳子のすぐ真横の壁に突き刺さった。
「……あら？ 令さま？」
「……良かった、正気に戻ったね」
令は、志摩子に優しく微笑んだ。
「一体何が？ あ、刀が……」
「触ってはダメ。私が回収するから」
青ざめて呆然としている瞳子はそのままに、なんだかカッコイイ黄薔薇さまだったが、令が日本刀を手にしたその時。
ゾワリと髪が逆立ったと思うと、いつもの優しくも鋭い瞳が据わり、ギラリンと嫌な光を放った。
「くっくっく、先ほどは上手く引き剥がされてしまったが、こんどはそうはなるまいて。さぁ、再び血の饗宴を始めようか」
しわがれた声でそう言いながら、抜き身の刀を構える令。
彼女は、何故か再び、松平瞳子に襲い掛かった。
玄人はだしで、令は刀をブンブン振り回し、瞳子はキャーワー逃げ回る。
「令ちゃん、何をトロトロして……って、何事！？」
そんな状況の中、由乃が姿を現した。
オロオロしている乃梨子と志摩子を意にも介さず、瞳子を追い掛け回す令という妙な光景が繰り広げられている。
「由乃さん、令さまがあの日本刀を持ったと思ったら、急に瞳子ちゃんに襲い掛かって」
自分を差し置いて説明する志摩子だったが、まぁ自覚がなかっただろうから仕方が無い。
「……どうやら正気じゃなさそうだわね。呪われた刀ってヤツ？」
足元がもつれ倒れこんだ瞳子に、令がチャンスとばかりに上段に構えたところ、由乃が意外にも冷静に間に割って入った。
「令ちゃん、目を覚ましなさいよ！？」
怒ったような顔の由乃を見たせいなのか、令の動きがピタリと止まった。
更に駄目押しで、ベシベシと往復ビンタを食らった瞬間、令の手から離れた刀が床に転がり落ちた。
「……あれ？ 由乃？」
「……良かった、正気に戻ったわね」
由乃は、令を優しく抱き締めた。
「一体何が？ あ、刀が……」
「触っちゃダメ。私が拾うから」
青ざめて呆然としている瞳子はそのままに、なんだか良い雰囲気の黄薔薇姉妹だったが、由乃が日本刀を拾ったその時。
ゾワリと髪が逆立ったと思うと、いつもの猫目が据わり、ギラリンと嫌な光を放った。
「くっくっく、先ほどは妙な恐怖を感じたが、こんどはそうはなるまいて。さぁ、再び血の饗宴を始めようか」
しわがれた声でそう言いながら、抜き身の刀を構える由乃。
彼女は、何故か再び、松平瞳子に襲い掛かった。
素人丸出しで、由乃は刀をブンブン振り回し、瞳子はキーキャー逃げ回る。
「由乃さん、まだ？ ……って、何事！？」
そんな状況の中、祐巳が姿を現した。
オロオロしている乃梨子と志摩子と令を意にも介さず、瞳子を追い掛け回す由乃という妙な光景が繰り広げられている。
「祐巳ちゃん、由乃があの日本刀を持ったと思ったら、急に瞳子ちゃんに襲い掛かって」
自分を差し置いて説明する令だったが、まぁ自覚がなかっただろうから仕方が無い。
「……どうやら正気じゃないみたいですね。呪われた刀ってヤツですか？」
足元がもつれ倒れこんだ瞳子に、由乃がチャンスとばかりに上段に構えたところ、祐巳が慌てて割って入った。
「由乃さん、やめて！？」
困ったような顔の祐巳を見たせいなのか、由乃の動きがピタリと止まった。
しかも祐巳のウルウルと潤んだ目の破壊力は絶大らしく、由乃の手から離れた刀が床に転がり落ちた。
「……あれ？ 祐巳さん？」
「……良かった、正気に戻れたね」
祐巳は、由乃の手を握り締めた。
「一体何が？ あ、刀が……」
「触っちゃダメ。私が拾うから」
青ざめて呆然としている瞳子はそのままに、なんだか良い雰囲気の祐巳と由乃だったが、祐巳が日本刀を拾ったその時。
ゾワリと髪が逆立ったと思うと、いつもの大きな目が据わり、ギラリンと嫌な光を放った。
「くっくっく、先ほどは妙な安堵感のような脱力感のような、そんなアレを感じたが、こんどはそうはなるまいて。さぁ、再び血の饗宴を始めようか」
しわがれた声でそう言いながら、抜き身の刀を構える祐巳。
彼女は、何故か再び、松平瞳子に襲い掛かった。
素人丸出しで、祐巳は刀をブンブン振り回し、瞳子はキャーキー逃げ回る。
「祐巳、準備は済んだの……って、何事！？」
そんな状況の中、紅薔薇さま小笠原祥子が姿を現した。
彼女は、体育館で指揮と手伝いをしていたため、薔薇の館には居合わせていなかったのだ。
オロオロしている乃梨子と志摩子と令と由乃を意にも介さず、瞳子を追い掛け回す祐巳という妙な光景が繰り広げられている。
「紅薔薇さま、祐巳さんがあの日本刀を持ったと思ったら、急に瞳子ちゃんに襲い掛かって」
自分を差し置いて説明する由乃だったが、まぁ自覚がなかっただろうから仕方が無い。
「……どうやら正気じゃないようね。呪われた刀かしらね？」
足元がもつれ倒れこんだ瞳子に、祐巳がチャンスとばかりに上段に構えたところ、祥子がスッっと割って入った。
「祐巳、おやめなさい！？」
祥子の言うことには、無条件で従ってしまう祐巳、その動きがピタリと止まった。
しかも祥子の鋭い眼光と全身から漂う威圧感に気おされてか、祐巳の手から離れた刀が床に転がり落ちた。
「……あれ？ お姉さま？」
「……良かった、正気に戻ったわね」
祥子は、祐巳を優しく抱き締めた。
「いいいいいい一体何が？ あ、刀が……」
「触ってはダメよ。私が処理しますから」
青ざめて呆然としている瞳子はそのままに、なんだか良い雰囲気の紅薔薇姉妹だったが、皆とは違って祥子は、直接刀に触れるようなことはせず、慎重に鞘に収めた。
「ふぅ。それにしても、まさかコレがこんなところにあるなんてね」
「え？ あれ？ 祥子、それがなんだか知ってるの？」
訳知り顔の祥子に、令が問い掛ける。
「もちろんよ。これは、我が小笠原グループが、総力を挙げて回収している魔剣、妖刀の類の一種なのよ」
「物騒だなオイ！？」
思わず、一歩後ずさる一同。
いくら貴重な文化遺産とはいえ、人を乗っ取り、人を襲うような代物は、回収し厳重な監視の下で管理されなければならない。
小笠原グループは、密かにその任務を請け負っているのだった。
「それにしても不思議なのは、その刀を手にした全員が、他の人には目もくれず、瞳子ちゃんばかり標的にしてたことなんだけど」
「そりゃそうよ。だってコレはね……」
「コレは？」
一同、今度はズイと一歩踏み出した。
「徳川家に仇なす妖刀、“村正”なんですもの」
すなわち、“松平”が狙われるのは必然という話……。
※この記事は削除されました。
「萌えっ!!!」
けっしてさわやかでない朝の叫びが、澄みきった青空にこだまする。
親を騙し、自らの信念を貫くために。
二条家の次女は千葉の実家を出てマリア様のお庭へと出陣した。
その名は、二条友梨子という。
（この話は【No:2182】の続きです）
「……は？」
お昼休み、友梨子の叫びを聞いたクラスメイトは状況が読めず聞き返してきた。
言ってる言葉が分からなかったのだろうか、それともあまりにもリリアンに似つかわしくなかったのだろうか？
「いやだから、我が姉ながらリコたんは萌えって言ったの」
「え、えっと」
もしかしたら後者かもしれない。
友梨子は戸惑うクラスメイトの観奈（みな）さんの姿を見てそう思った。
確かに、“萌え”なんて言葉はリリアンには似合わなすぎる。
それに自分が萌えなんて用語が通じる人間だと周りに知られたくはないだろう。
「えっと、燃えね。 確かに乃梨子さまは市松人形みたいに綺麗だし、凛々しくてかっこよくて……素敵なお姉さまよね」
「いやそれは“燃え”……私が言うのは芽が出るとかに使う漢字の萌を使ったほう」
それに、市松人形みたいにというのは、日本人のような綺麗さとも悪い意味で古臭いとも取れてしまう。
それをここまで美化した言葉に昇華させるとは、さすがリリアン、さすが薔薇さま一族の威光。
「その乃梨子さまの実妹だなんて、友梨子さんがうらやましいわ」
うわ、逃げに走りやがった。
私の言葉をあっさり無視、リリアンの生徒は自分に不利な話題を有利にするのも得意なのか？
「うらやましいだなんて……お姉ちゃんなんて去年まではかなりぺったんこだったし、リリアンに来た経緯なんて笑いものじゃない……ヤバ鼻血」
「失敬、そんな乃梨子さまの実妹が友梨子さんだなんて危険ですわ」
「あ、それ私も認める……ってそうじゃなくて！」
ああ、もうどんどん会話の内容がおかしくなってきた。
友梨子はこれ以上の会話は無駄だと判断し適当に話を終わらせ、残りの弁当を胃へ流し込んで教室を出た。
とはいえ、教室以外に行き先などない。
リリアンの敷地こそ広いものの友梨子の知っている散歩スポットなどほとんどないのだ。
友梨子は、とりあえず外の空気を吸うためなので適当に足を動かせていた。
校舎を出て、適当に歩き、ふと目に入った講堂、その裏。
そしてふと気づくと、友梨子は一本の桜の木に出会っていた。
複数の銀杏の木に混じって一本だけ咲く桜。
不思議な光景、なのになぜこんなに桜が似合うのだろう。
「綺麗……」
リリアンの敷地に、こんな場所があったなんて思わなかった。
どう説明すればいいのだろう。
分からない、分からないけどすごく綺麗な光景だと言えるのは間違いなかった。
お姉ちゃんも、この光景を知っているのかな？
ふと、友梨子は姉のことを思い出す。
これは今まで友梨子が見たどの光景より美しく目を奪われる。
もし、姉がこの場所を知らずに「リリアンはいいところ」と言い出したらすぐにでもここを案内してやろう。
そして、この場所で姉のロザリオを受け取るのだ。
姉のロザリオは、この桜の木の下こそ相応しい。
そう心の中で姉の独り自慢と妄想に精を出していると、ふと突然他の人が小走りで近づいてくる音が耳に入った。
「あら、の……いえ、ごきげんよう」
「え……？」
突然、誰かに声をかけられ友梨子は声の先へ振り返る。
そこにいたのは、美と愛の女神アフロディテだった。
普通はここでマリア様と思うのだろうが、マリア様は姉をこの学び舎に監禁したのだ。
だから、マリア様＝シマコサン、だからここにいる人はアフロディテだ。
いや、友梨子はアフロディテの詳しいことは知らないが、美と愛の神であることは知っている。
色白で、茶色く静かに舞うような髪がこの空間を一段と幻想的かつ華やかな光景に仕立て上げる。
舞う桜の花びらでさえ、彼女の前ではその人の美を高める背景にしかすぎないのだろう。
「……ご、ごきげんよう」
友梨子は反応を遅らせながらも、口ごもりながら何とか返事をした。
彼女の声を聞けば、余計に可憐さと神々しさを感じてしまう。
何、この白いの。 彼女もリリアンの生徒なんですか？
ストレス社会と呼ばれる現代日本に癒しを与えるために舞い降りたとか何かですか？
「一年生？ あなたもこの桜の木に誘われたの？」
「誘われる？」
「ええ、毎年誰かが誘われるの。 だからあなたも、誘われてきたのではないかしら？」
そう言われるとそうかもしれない。 友梨子は桜へと視線を移した。
友梨子は足の向くままに動いて、気づいたらここにいる。
無意識のうちに、この桜の木に誘導されていたのかもしれない。 そう思えてきた。
でも、本当に誘われたのはどちらなんだろう？
友梨子は視線をアフロディテへと移した。
「どうかしました？」
友梨子は、恐る恐る声をかける。
アフロディテは、静かに笑っているように見えたからだ。
「え、あ。 ごめんなさい、あまりにも反応が似ていたから」
「似ていた、ですか？」
「妹に」
「妹……ですか」
誰なんだろう、そのアフロディテの妹とは。
きっと姉に似て綺麗な人なんだろうな。
我が姉に、アフロディテに、その妹。 リリアンってとんでもない美少女の宝庫ではなかろうか？
ていうか、お姉ちゃん。 シマコサンじゃなくてこの方のロザリオを貰ってよ。
「どうしてこの桜に引きつけられるのかしら、私もあなたも」
独り言のように桜を見上げた彼女は、そのまま友梨子は視線を移した。
「独りきりだからこそ、孤独な生徒を導いている？」
「え？」
彼女は、思わず声が漏れるほど驚いていた。
なんとなく、自分に意見を求めている気がし、深く考えず口にした言葉だったが、そこまで驚かれる言葉なのだろうか？
……って、あれ。
自分の言い方だともしや。
「あ、違うんです。 先輩を孤独だと言ってるんじゃなくて」
「分かっているわ」
その微笑みは、「そうかもね」と言っている気もした。
その言葉に友梨子が返すこともなく、相手も次の言葉もなく、ひたすらに桜を眺める時間が流れた。
ちょっと前までは、姉といっしょにこの桜を眺めたいと思ったけど、なぜだろうか彼女でも心が安らぐ。
「そういえば」
ふと、友梨子はいま気づいた疑問を口にする。
「今日、先輩の妹は……誘われないのですか？」
「来るわ、もうそろそろだと思うのだけれど」
彼女がそう話したとほぼ同時に、まるで時間が戻ったように自分たちへ向け小走る音が聞こえた。
その足音の主は、別の空間から掻き分けるように現れると、自分たちへ……否、彼女へ向け口を開いた。
「ごめんなさい、志摩子さん。 少し遅れました」
「お、お姉ちゃん!!」
本来答えるべき人より先に、友梨子は驚きのあまり“先輩の妹”へ向けて叫んでしまう。
先輩の妹……いやお姉ちゃんは、私に気づき視線を向けると、露骨に嫌な顔をして。
「げ、友梨子。 なんでここにいるのよ」
なんてのけぞったりしていた。
「乃梨子、もしかしてこの子が」
「はい、この前話した実妹の友梨子です」
と、お姉ちゃんは姉に自分の紹介をすると、今度は「なんで友梨子がお姉さまと一緒にいるの？」と聞いてきた。
「なんでって、お昼の散歩をしたら桜に誘われて……って、お姉さま!?」
お姉ちゃんと麗しのアフロディテを交互に見て、友梨子はもう一度叫んだ。
「もしかして、この人が噂の宿敵シマコサン!?」
「噂のって何の宿敵よ」
「お姉ちゃんを救うためにきまってます、お姉ちゃんを洗脳し飼いならせた宿敵のシマコサン」
「あら、私そういうことになってるの？」
「そんなことありません、友梨子……誰が言ってたのそんなこと」
「誰が言わずとも丸分かりだよ、家に帰ってきたときはシマコサンとのイチャイチャストーリーを三時間は軽くぶっ通し、夜にはシマコサンに会いたいと一粒の涙、朝の挨拶はごきげんようお姉さま、挙句には仏像展よりシマコサンに会うことを優先に家を出ちゃうし！」
ここ一ヶ月間、ご無沙汰だったマシンガントークを一番やりたかった内容で実姉に披露した友梨子。
だけれど、それでも何か足りないとすら感じるのは、現場だからかそれともシマコサンの前だからか。
「いや、あれは志摩子さんだからじゃなくって山百合会の……」
「お姉ちゃんの場合イコール、シマコサンでしょ！」
どうせ生徒会なんてシマコサン目当てに決まっている。
そこにいる限りはお姉ちゃんは呪縛からは逃れられない、ならば姉と生徒会を引き離すしか。
「そもそもリリアンの雰囲気じたいがおかしいのよ、何なの、この学校。 ここは生徒をレズに引き込む洗脳施設？ 右を向いたらごきげんよう、お姉さま。 左を向いたら同性同士でハートマーク。 こんな所に長期間いたら発狂するかお姉ちゃんのように染まるかしかないじゃない」
「ちょっと、友梨子」
さすがに、一年間通った学び舎を侮辱された姉は完璧にカチンときたようだ。
ちょっと興奮気味な友梨子でも、姉が本気で怒っているのくらいは見て理解できる。
それでも、友梨子の口が止まるのは不可能で。
「それじゃあ、お姉ちゃん。 最初ここに来て“いったい、何時代？”って思わなかったの？」
「ぐっ……」
「この学園の異様な思想に頭痛感じなかったのですか？」
「う……」
どうやら、友梨子が辿った道を我が姉もしっかりと経験したようで。
「それじゃあ何で、お姉ちゃんは今そこまで“頭痛を感じる”学園に順応しているの、朱に交わったせいでお姉ちゃんが染まった結果じゃない。 それを洗脳と言わずしてどうするの」
「友梨子……」
「そして、その思想操作の第一人者が、そこにいるシマコサ……」
「それは絶対ない！」
姉の一段と強まった怒声に友梨子は一瞬ビクッと退いてしまう。
「それに言いたいこと言ってくれるじゃない友梨子。 ええ、そうよ。 あなたから見れば私はこの一年で染まったかもしれないわ、でも最初と最後のだけはいただけないわ。 この学園も生徒も悪意なんてないし志摩子さんはそんな人間じゃないわよ」
（なっ……！）
予想はしていた、していたけれども実際に姉が全力でシマコサンの味方をして、自分へ敵意のある言葉を発するのはショックを受けた。
友梨子はまず姉を見てから、チラっとシマコサンの様子を伺う。
姉の乃梨子は私へ向けて牙をむき出しにするような怒りを露わにし、シマコサンは先ほどから何一つ言わずに俯いている。
なぜ、シマコサンは怒らないのか？ それとも怒っているのか？
（ああ、駄目だ。 このままだと自分の立場を悪くするだけだ）
「私、そろそろ教室へ戻るね」
友梨子は姉たちに向けそう吐き捨ててから後ろを向く。
背中越しに感じる姉の視線が痛かったが、ここは一旦逃げておきたかった。
「友梨子！」
「友梨子ちゃん」
「ごきげんよう」
ここにきてやっとシマコサンが重い口を開いた気がしたが、それに対し返す気にはならなかった。
重い足も、一度動かせば、あとはすいすい進んで、いつのまにか友梨子は全力で走っているのだった。
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「よし、ラスト」
カシャリ、と年季のはいったカメラが鳴く。マリア様の下で照れくさそうに微笑んでいた少女達が、こちらに向かって頭を下げ小走りで去っていく。
「ふー。楽しかったけど、さすがに疲れたわね」
何枚撮っただろう、さすがバレンタインというところか。気づいてみれば１時間を軽く超えていた。あまりにも集中していたため気づかなかったが体中が冷え切ってカチカチだ。・・・でも、それに見合うだけの成果はあった。チョコを渡しあう姉妹や、チョコと一緒にロザリオまで渡してしまう子もいたりと、とても充実した濃ゆい時間を過ごせた。そういえば山百合会のイベントはどうなっただろう。
「ねぇ、笙子ちゃ・・」
振り向いた私は、隣にいるはずの笙子ちゃんを見て、息がつまった。
泣いている。
その瞳は私を通り越して、先程の少女達が消えていった方向を見つめ続けていた。
馬鹿だ。私は馬鹿だ。私は笙子ちゃんの想いを知っている。それなのに、延々と笙子ちゃんの目の前で、姉妹関係を結んだ幸せそうな少女達を見せ付けていたのだ。私はなんてことを・・
「笙子ちゃん」
そっと肩に触れ呼びかけると、笙子ちゃんは弾かれた様に気づいた。そして自分が泣いている事に酷く動揺し、私から顔を背けると同時に駆け出す。
「待って、笙子ちゃん！」
捕まえなければ、話をしなければダメだ。このままでは大切な何かが壊れる。そんなのはいやだ。私は笙子ちゃんと一緒にいたい。笙子ちゃんを失いたくない。
私は、笙子が、好き。
・・ああ、そうなんだ。やっぱりそうなんだね。
走りながら私は自分の気持ちを理解する。『妹をつくらない事で、ひいきのない写真が撮れる』なんてくだらないポリシーなんだ、自分の一番大切な人を、かけがえのない人を傷つけてまで守る程の価値はそこには無い。まだ間に合う、まだやり直せる。さあ、手を伸ばして・・！
「あっ・・」
私の手が笙子ちゃんを捉えると、おとなしく止まる。でも笙子ちゃんは俯いたまま顔を上げてはくれなかった。私に付き合っていた為であろう、笙子ちゃんの手はとても冷たかった。私がその手を取って両手で包み込んで暖めていると、細くかすれた声で笙子ちゃんが呟いた。
「ごめ・・な・・さ、い。・・・ごめっ・・・なさ・・」
両目から溢れる涙を、空いた方の手で何度もこすりながら笙子ちゃんはひたすら謝っていた。
「何故、貴方が謝るの」
悪いのは私だ。貴方をここまで追い込んでしまったのは私だ。
「私は、知って、いたのに・・・、蔦子さまが、・・っく、妹を、つくら・・ない・・って」
涙を止めようと必死に堪える姿が痛々しくて、私は何も言えなくなる。胸が、苦しい。
「だから・・気付かれちゃいけなかった。この、想いを。隠さなきゃ、いけな・・かった」
「でも、あの人達は凄く素敵で、幸せそうで、私には無理なんだって、なれないんだって」
「凄く苦しくて、でも、蔦子さまを苦しめたくなくて、でも、凄く苦しくて・・・」
再び堰を切ったように溢れ出す涙を、私は見る事が出来ずに、思わず笙子ちゃんを抱きしめる。
「どうしたらいいか、もう・・・・わからなくて」
笙子ちゃんが私の胸の中で震える。こんなに小さい体で、どれだけ我慢してきたのだろう。どれほど頑張ってきたのだろう。ごめんね。ごめんね笙子ちゃん。ごめんね。
「笙子」
少しして笙子が落ち着いてきた頃、私は呼びかけた。敬称をつけなかったことで笙子はハッと顔を上げる。それはきっと、笙子が自ら封印していたはずの未来図にふれたからだろう。
「好きよ、笙子。私は貴方が好き」
「蔦子さま・・」
抱きしめたまま、瞳を逸らさずに気持ちを伝える。笙子は期待と不安が混ざった顔でおずおずと私を見上げてくる。
「だから、ずっと私の側にいなさい。隠し事や悩み事もダメよ。泣くのも禁止、私は貴方の笑った顔が、どうしようもなく好きなの」
一つ深呼吸をしてから、リリアンでは聞きなれた、けれど私にとってはとても新鮮なフレーズを笙子に贈る。
「私の妹になりなさい」
それは、きっと魔法の言葉で。
「っ・・・・・・はいっ！」
結局、私はまた笙子を泣かせる事になるのだけど、まぁこれは嬉し涙だからいいよね。
「・・・蔦子さま、泣いてるんですか？」
・・・不覚、私もか。
友達百人のその二？
【No:1863】
「そう言えば……」
祐巳は由乃さん、志摩子さんと話しながら歩いていたが、不意にその足を止めた。
「どうしたの、祐巳さん？」
「ん？ちょっと不意に思い出したことがあってね」
「なになに？」
由乃さんが、少し楽しそうな表情で祐巳の方を見ていた。
「そんなに面白いことじゃないよ？」
「なによ、もったいぶってさぁ。教えなさい！！」
祐巳の言葉を、由乃さんは余り本気にしていないようだ。
「本当に、大したことじゃないって」
「そう言われると聞きたくなるものよ、祐巳さん？」
志摩子さんが由乃さんの方に付いてしまった。
「そうよ、そうよ。さぁ、話なさい」
「もう、本当に大したことじゃないけどなぁ……ほら、私って髪型って殆どツインテールでしょう？」
「そうね……祐巳さんファンの中には、同じ髪型にしている生徒も多いしね」
「えっ？そ、そうなの！？」
由乃さんの言葉に祐巳の方が驚く。
「それだけではないわ。ファンの子たちを見ていると、祐巳さんがしていたリボンを殆どの子がしているようよ」
……それは知らなかった。
祐巳は、自分に憧れてくれている生徒が居ることは少しは知っていたが、そこまでとは知らず驚いていた。
「それで、その髪型がどうしたの？」
「あっ、ぁぁ、えっとね。私って初等部まではストレートだったのよ」
「ふ〜ん」
由乃さんの反応は薄い。
「それで今の時期に、ちょっとした話があってそれからツインテールにするように成ったんだぁ」
「ほう、それで」
「それでお終い」
祐巳はそこで話を区切ろうとしたが、由乃さんだけでなく志摩子さんまで許してはくれなかった。
「あの〜、お二人さま。これは……なに？」
祐巳は、自分よりも少し背の高い由乃さんと志摩子さんに両方の腕を取られてしまった。
「何って、連行するのよ」
「せっかくの話ですもの、そんな事で締めないでお話して欲しいわ」
「ちょ、ちょっと！！」
祐巳の抵抗空しく、志摩子さんと由乃さんは祐巳を引きつれ薔薇の館へと向かった。
そう、それは梅雨が開け、夏にはほんの少し早い時期の事だった。
その頃の祐巳の髪型は、ストレート。
少し髪に癖があるので、先端の方が小さくウエーブしていた。
その頃の、祐巳は自分の髪が余り好きではなかった。理由はその髪のウエーブが原因。
クセ毛で、上手く纏まらないのが嫌いなのだ。
だからと言って、髪を短くすれば、最近何かと生意気な弟と双子のように瓜二つに成ってしまう。
だから、長いままのストレート。
不満はあるが仕方がない……ただ、かくれんぼには不向きだった。
長い髪を束ねもしないまま、林の茂みに隠れたまでは良かったのだが、髪が木に絡まって動けなくなった。
そこに彼女が、顔を出した。
「ごきげんよう、どうなさいました？」
ヒョコッと顔を出したその生徒、左右の綺麗なツインテールが揺れている。
「ご、ごきげんよう」
その顔に見覚えは無いが、まずは挨拶……状況的に恥ずかしいが仕方がない。
同級生ではないとすると、下級生か上級生なのだが、見た目には下級生のようだ。
「あら、髪が枝に絡まってしまいましたのね」
言葉遣いは、上級生のようでもある。
「あはは」
「こんな所で、かくれんぼでも為さっておられるのですか？……本当に」
彼女は、枝に絡んだ髪をときながら理由を知って笑った。
その笑顔は、本当に楽しそうという笑い顔だ。
「えへへ」
「はい、解けましたわ」
「ありがとう。でも、貴女はどうしてこんな場所に？」
彼女の言葉ではないが、こんな所に隠れるなど余り理由は無い。
「ココは私のお気に入りの場所なのですよ」
そう言って彼女は手にしたバックから分厚い本を取り出す。
「へぇ、何の本か聞いていいかな？」
「……の本……」
本の題名を聞くと、彼女は声が小さくなった。
「嫌いな本？」
「えっ、いえ、好きな本です……」
何だか彼女の言い方が少し幼い感じに変わる。
「それって、読んでいて楽しい？」
何だか大事にしている本のようなのに、どこか寂しそうなので聞いてみた。
「う、うん」
「なら、楽しいって顔をしようよ！！」
小さくだが頷いたので、祐巳は少しわざと笑顔を見せる。
「う、うん、楽しい」
「笑顔で言わないと楽しいことも楽しくなくなるよ……」ニッコ！！
「……ふっ、ふふふ」
「えっ？えぇ？？」
突然笑い出した彼女に祐巳は戸惑う。
「ど、どうして笑うの？」
「だって、貴女。さっきまで困っていた顔をしていたのに……あはは」
「だって……」
「笑顔でしょう？」
祐巳は笑っている彼女を見て……笑った。
「……福沢さぁぁんんん、見つけぇぇぇぇたぁぁぁわぁぁぁぁ……」
不意に背中が重くなって振り向くと、そこには長い髪をたらした青い顔が……。
「きゃぁっぁ！！」
「ひぃぃぃぃ！！！」
祐巳も彼女も悲鳴を上げる。
「か、か、か、萱原先生！！」
脅えながら見れば、そこには鬼役の萱原先生がいらした。
いるのは良いのだが、せめて声をかけて欲しい。萱原先生は、ワザとかは知らないが、どこぞのＴＶの中から出てくるお方にそっくりで。
ある時など、階段を健康の運動と称して四つんばいで下りて来た時など、大パニックに成った事があるほどだ。
「ごめんなさぁぁいいぃぃぃ」
「萱原先生！！すぐに行きますから、他の人を頼みます！！」
祐巳に迫る萱原先生の手が止まる。
「そうねぇぇぇ、急がないとぉぉぉぉ」
萱原先生はイキナリ地面に張り付くと、ずっ、ずっ、ずっ、ゆっくりと足のほうから茂みに消えていった。
萱原先生はリリアン出身だと聞いたが本当なのだろうかと思い、萱原先生のリリアンに通っているところを考えて、祐巳は挫折した。
「……はぁ、はぁ、萱原先生を鬼役にするなんて……とにかく、見つかってしまいましたわね」
「う、う、うん、仕方がないね」
祐巳は動悸を抑え。一先ず彼女と気分を落ち着ける。
「それでは、ごきげんよう」
その場を離れようとする。
「あっ、まって」
彼女は祐巳を呼び止めると、ツインテールの髪をまとめているリボンを取り。
「そのまま」
そう言って、祐巳の髪をツインテールにまとめた。
「これなら茂みに入っても、そう邪魔には成らないでしょう」
今度は茂みに隠れるつもりは無い。怖いから。
「あっ、ありがとう」
それでも嬉しいので、彼女の提案を断るようなことはしない……が、まとまりの無い髪は二つに分けると何だか……。
「なんだかドリルみたいですわね……でも、以外に良いわね」
「うっ……まぁ、一応お礼を言っとく。ありがとう」
祐巳としては、一応は褒められたが、彼女のような綺麗なツインテールに成ると良かったと思う。そうそう髪質は変わってはくれないと言うことだろう。
「それでは、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
祐巳は今度こそ挨拶をして、かくれんぼうをしている友人達の方に戻っていった。
「そう言えば、居たわね萱原先生」
由乃さんは何か思い出したのか、少しカップを持つ手が震えている。
「それで、それからツインテールにしているのね」
「うん、そうだよ」
今、祐巳は薔薇の館のサロンで、志摩子さんと由乃さんに昔話をしていた。
「それまでに髪型とか弄らなかったの？」
「何回かはあるよ、でも、それまでは気に入っていなかったんだよね」
祐巳は志摩子さんが用意してくれた紅茶に口をつける。祐巳が気に入ったのは、彼女がしてくれたからかも知れない。
「それでその子とは？」
「それが、それ以来会うことは無かったよ。出会った茂みにも行ったけれど、会うことも無くって、そのうちに忘れていったから」
「そう」
「縁が無かったのね」
たぶんそう言う事だろう。
「一期一会、だからこそ出会いは大切なのよ」
「お姉さま！？聞いていらしたのですか？？」
祐巳たちの話しに不意に入ってきたのは、祐巳のお姉さまである祥子さまだった。
「貴女達の声って元気なのだもの、階段にまで聞こえていてよ」
祥子さまは笑っていた。
少し、恥ずかしい。
――ばん！！
「祥子お姉さま！！」
そこに更に進入してきたのは、祥子さまの親戚になる松平瞳子ちゃん。
この子のおかげでしばらく大変だったのだが、今は何となく可愛いと思ってしまう。
「何ですか、祐巳さま？ニヤニヤして気持ち悪い」
「ううん、なんでもないよ」
戸惑い顔の瞳子ちゃんに祐巳は更に笑顔で返す。
そう言えば、あの子は、ねじれた祐巳のツインテールを気に入っていたようだった。
見れば瞳子ちゃんの髪型は……。
「そんな事は無いか」
「何が無いのです？」
ただの呟きなのだが、瞳子ちゃんの監視は厳しいようだ。
「なんでもないよ」
不思議な事に、瞳子ちゃんの視線が嬉しい。
変なのと思いながら祐巳は笑顔でもう一度、瞳子ちゃんに応えるのだった。
祐巳、初等部編その二？でした。
ココまで読んでくださった方に感謝。
瞳子ちゃんの髪型については、勝手な想像なのでお許しください。
『クゥ〜』
初めまして、海風と言います。
えっと……多くは語らず、目指せ「笑５」です。
内容が微妙ですみませんorz あと長くてすみませんorz
☆
「それで、ここは」
「ウィィィーン、ガリガリガリガリ、チュイーンチュイーン」
「…………」
「前人未踏のア・マゾンの奥地の森の中に、それはもう木々を貫き岩を砕き襲い来るは二本の凶悪なドリル。ああヤバイよヤバイよ祐巳さん逃げて逃げてヤバイよ逃げてヤバイよ」
「……で、ここが」
「ドリルを装備したミス・ドリラーの威嚇攻撃は、さながら砂漠のど真ん中で渦を巻く砂地獄のように底のない狂気を見せつける」
ガタッ
「だ、誰がミス・ドリラーですの！？」
「瞳子ちゃん、落ち着いて……」
「落ち着きなさいよ、ドリル」
「うるさいですわよノッポさん！」
「あ、う……」
本日、薔薇の館にて。
由乃さんが変だ。
いや、ある意味いつも通り順調に暴走しているというか、周囲をかえりみず青信号フルスロットルというか。
でもいつもの暴走にしては、方向性が違うというか。
「――お願いがあるの。今から私変なこと言うけど、できるだけ気にしないで」
特にお手伝いが必要でもないのんびりした時期に、一年生の瞳子ちゃん可南子ちゃんまで呼び出して、開口一番由乃さんはそんなことを言った。
最初は皆で首を傾げて「なぜ？」と聞いたものの、由乃さんは授業中でも見せないような真面目な顔で「後で説明するから」としか言わない。
何かあるだろうと思いつつ、不信感を抱きながらいつも通り過ごしていると、由乃さんが妙なことを口走り始める。
やれ狸イェーだのドリラーだのダークストーカーだの後ろから見るとコケシーよねだの天使の顔をした悪魔の笑顔だの。
『これか！』
全員が納得した。
納得した上で、できるだけ気にしないよう振る舞ってきたが、とうとう瞳子ちゃんがキレてしまった、というわけだ。
由乃さんの暴走特急を止められる令さまと私のお姉さまが不在の中、由乃さんの暴走は、いったいどこへ向かおうというのか。
そんなことは「二人にリーチを掛けた狸イェー」である私にはよくわかりません。
「ま、まあ落ち着いて。由乃さんに悪気はない……と……思うの…？」
「祐巳さま！ そんな自信なさげかつ私に聞かれても困りますわ！」
さもあらん。親友であるはずの私にもわからないから。
ただ、由乃さんは単純に遊んでいるわけではなさそうだ、ということしかわからない。
なにせ妙なことを言う割には、由乃さんは全然笑っていないのだから。
「瞳子。あとで本人から説明があるはずだから、怒るなら理由を聞いてからにしなよ」
クールに言う乃梨子ちゃんだが、目が笑っていない。そしてその目が「場合によっては私も一緒に怒るから」と言っている。
瞳子ちゃんの怒りが少しだけ鎮火したところで、私は瞳子ちゃんの腕を引っ張って座らせる。まだまだ眉は釣りあがりっぱなしだが、大人しく着席してくれた。
「ああ祐巳さん気をつけて、ミス・ドリラーの凶器があなたの腕をかすっているわ。巻き込まれるわよ、肉が。血肉が。そのドリルは人の血をすすってキレが増すのよ」
「……！」
声にならない怒りに凶器……いや、ドリル、いや違う、縦ロールをぶるぶる揺らしながら立ち上がろうとする瞳子ちゃんを、私は必死で押さえつける。
瞳子ちゃんも必死らしく、視線は由乃さんを見たまま、ガタガタと椅子を鳴らしながら私の静止を振り切ろうとしていた。
無言の攻防の中、
「ぷっ」
「……！！！！！」
私の逆隣にいる可南子ちゃんがぷっと吹き出すと、瞳子ちゃんのドリ……首がギュンと超高速で回って私を睨む。正確には、私の向こう側にいる可南子ちゃんを。
こ、こわいよ瞳子ちゃん……目の奥に殺意がうかがえるよ……
「一方その頃」
また由乃さんが、真面目な顔のまま視線を移す――概ねあまりイジられていない白薔薇姉妹に。由乃さん曰く「後ろから見るとコケシー」と「天使の顔をした悪魔の笑顔」に。
志摩子さんはきょとんとした顔、乃梨子ちゃんは目で「やんのか三つ編」と牽制している。
「その辺からミス・ドリラーに襲われる狸をのんびりワイン片手に眺めていた白薔薇一家は、狸の滑稽さに内心笑っている。
『志摩子さん、あの狸、まだドリルとノッポをモノにしてないみたいね。』
『ええそうね。どうせ、イェー二人リーチ〜♪なんて浮かれて余裕しゃくしゃくでキープしていたら、本当は全然リーチじゃなくて今頃になって内心焦りが出てきたってところかしら。』
『志摩子さん鋭い〜アハ。まあその滑稽さがたぬ……祐巳さまの面白いところですよね。アハ。』
……などと思っているに違いない」
ちょ……由乃さん……
もしかしたら私は由乃さんに嫌われているのではないか。そんなことを思う今日この頃です。
「思ってない！！ だいたいアハってなんですか！？」
乃梨子ちゃんが激しく立ち上がり激しく突っ込むものの、由乃さんはまったく取り合わない。
「『まあまあ乃梨子。一人で妹も見つけられない、だらしない僻み根性抜群の人の言うことなんて気にしてはダメよ。』」
「だから志摩子さんはそんなこと言わないって！ なんでそんなに黒くしたいの！？」
乃梨子ちゃん、怒りのあまり言葉遣いが荒れている。
……それと、ちょっと意外だけど、由乃さんの声真似は少し似ていたりする。手品もこなす由乃さんなので器用さは当然として、案外本格的に練習もするのかも知れない。
「薔薇の館にある恐怖の市松人形には、死に伏した人間の怨念がこもっている。きっと彼女の髪は、夜になると勝手に伸び出すはずだ。ああ恐ろしやジャパンホラー」
「そりゃ生きてるから髪だって伸びるよ！ 人形じゃないんだから！」
「乃梨子」
言葉の荒れる乃梨子ちゃんを、志摩子さんがたしなめる。
「『乃梨子、今晩私の家に来なさい。』」
「……えっ！？」
あまりの言葉に、乃梨子ちゃんは横の志摩子さんをバッと振り返る。なんか一瞬にして耳まで真っ赤だ。
いや、言ってるの、由乃さんだからね？
「『市松人形の呪い、私が昇天させてあ・げ・る★』」
「しょ、昇天！？」
だから言ってるの由乃さんだからね？ 志摩子さんは語尾に星とか飛ばしてやけに作為的な色っぽさなんて出さないからね？
「…？」
またきょとんとして乃梨子ちゃんを見上げる志摩子さん。そんな志摩子さんを微妙に期待に輝く目で見下ろす乃梨子ちゃん。
「ガチ」
「ガチ」
「ガッチガチ」
「だっ、誰がガチだ！？」
この時ばかりは全員同感だったのか、由乃さんの一言を皮切りに、可南子ちゃんと瞳子ちゃんが続いた。特に瞳子ちゃんは今までよく由乃さんのターゲットになっていたせいか、ひどく嬉しそうだ。
ここにいる一年生三人は、仲が良いのか悪いのか。
まあ、少なくとも、私と由乃さんの関係ほど疑わしいものではないだろう。二人にリーチを掛けた狸イェーだし。
なんだか怒りの矛先が増えてしまってうやむやになり落ち着いたのか、乃梨子ちゃんは椅子に座り直した。横にいるお姉さまをチラチラうかがいながら。
「乃梨子、ガチって…？」
「し、志摩子さんは知らなくていいのっ」
「そうなの？」
志摩子さんはそれ以上は聞かなかった。乃梨子ちゃんがどうしても知られたくなさそうなので、私達もあえて説明はしない。
「それにしても由乃さん、声真似うまいのね？」
なんとなく態度で話に付いていけていないことがわかる志摩子さんは、天然ぶりを爆発させていた。言うのはそこじゃないと思うよ。
「練習したからね」
ちょっと得意げな由乃さんは、初めて真面目そうな表情を崩す。
「それより皆、もっとしゃべって。イジりづらいわよ」
無茶な要求をする。不本意な注訳が入るのがわかっていてはしゃべりづらい。私なんて狸イェーだし。
「ねえ由乃さん、いったいなんなの？」
いつもの私の知っている由乃さんになったので、ここぞとばかりに聞いてみる。
「一年生に挟まれている狸は、両手に花である。だが右手は歩く凶器、左手は闇に隠れて生きる者だということに気付いていない無邪気な綱渡り状態だ」
ガタタッ
歩く凶器ことミス・ドリラーこと瞳子ちゃんと、闇に隠れて生きる者ことダークストーカーこと可南子ちゃんが無言で立ち上がる。
ああもう……ようやく普段の由乃さんに戻ったかと思えば、また走り出したよ……
「――ごきげんよう」
二人同時にはなだめられないのでどうしたものかとあたふたしていると、救世主が現れた。
剣呑な雰囲気にあったせいか足音を聞き逃してしまったけれど、振り返ると三年生二人がようやくやってきたところだった。
「「ごきげんよう」」
とりあえず、怒っている者も怒っている者も怒っている者も天然の者も親友だと思っていた相手が自分を嫌っているのではないかと疑いを抱いた者も無責任に扇動する暴走列車も、声を揃えてお姉さま方に挨拶する。
「ごめんなさい。用事があって遅れてしまったわ」
「あれ、一年生が来てるね。遊びに来たの？」
なんとなく皆がほっとする。
これで恐らくは、由乃さんのわけのわからない企みも終わる――
「ここで薔薇の館一行の前に、少年のような顔をしたケダモノが現れた」
「え？」
え？
終わら……ないの？
「私は知っている。彼の者こそ薔薇の館史上最悪の乙女の敵であることを」
「よ、由乃！？」
「……どうしたの？」
お姉さまが奇妙なものでも見るかのように、由乃さんと私を交互に見ながら席に着く。
「あ、実は……」
私が答える間にも、入ったところで釘付けにされてしまった姉へ、由乃さんの攻撃は続く。
「なにしろ彼女は、少年のような顔をしてＢＬ小説を読む。いやそれだけならまだしも、本棚の奥には――」
「よっ、由乃ーーーーー！！！！ それ以上は言っちゃダメーーーーー！！！！」
令さまの悲痛な叫び。
聞いた者の魂まで揺さぶるような、強い強い懇願。
だが無情にも、それは一番聞かせたかった愛する妹には届かなかったらしい。
「年下、年上、親友と、バリエーション多数。そう、彼女は女の子同士の小説も好きなのだ」
「ああああああああぁぁぁぁ」
この時、私には令さまが崩れ落ちる様が、まるでスローモーションのように見えた。
斜め上３２°に上げられた表情は神の無情を嘆き、それから左横４１°で背景に黄色の薔薇を背負い真珠のような涙を宙に浮かべ、その涙を捉えた画面がポチャンと水面に落ち見事なクラウンを形作ったところで薔薇の花弁の雪がはらはらと散り注ぎ、その雪の中に令さま本人が、天界から追われた天使のようにとてもゆるやかに落ちてきた。
……令さまは音もなく優雅に倒れた。
「「……」」
だが誰も助けに行かなかった。
恐らく皆、私と同じ結論に達したのだろう。
『結構余裕あるんじゃない？』と。少なくとも背後に黄薔薇のオーラを作り出せるほどには。
やられ癖のついた特異体質が成せる技なのかもしれない。令さますごい。
「良かったわね、今の。とてもドラマティックだったわ」
令さまの倒れっぷりに、お姉さまは感心したように力強くうなずく。
確かに。今のはちょっとおいしかったですよ、令さま。今年一番の輝きでした。
「……あれ？ みんな平気なの？」
とんでもない爆弾を投下したつもりの由乃さんは、不満そうな顔で面々を見回す。
……なんでそこで不満げな顔ができるのか。令さまを完膚無きまでに倒したいのか由乃さん。
「小説の好みと現実は違うでしょう？」
お姉さまの言う通りだ。
「理想の妹……おほんおほん、女の子もいるかも知れないですし、フィクションの中くらい理想の妹……げふんげふん、好きなものを求めてもいいじゃないですか」
瞳子ちゃんのわざとらしく棘を含んだ言葉に、由乃さんは一瞬眉を上げたが、またあの真面目な顔になる。ちなみにもう、私達にとってその顔は「嫌な顔」以外の何者でもない。
たとえるなら、イキイキした先代黄薔薇さま並の嫌な顔だ。
「ギューイーーーーーン。ミス・ドリラーはあの凶器による物理攻撃だけではなく、言葉にまでドリルを潜ませて精神を蝕むのだ。さすがはドリルの申し子、自由自在のドリルさばきである」
「だからっ」
「だが思い出してほしい。ドリルは人の生き血を油代わりにして高速回転するものではないということを。地面や岩盤を掘るものだということを。人の生活を豊かにする文明の利器だということを。決して頭にぶらさげて触れる者皆傷つけるギザギザハート的なものではないということを」
「……く……ぐぅ……！！」
三年生がいる手前、さすがに瞳子ちゃんも恥ずかしいのか、反論を無理やりお腹に溜め込む。
「……それで、どうしたの？」
「あ、実は」
やはり奇妙なものでも見るかのようなお姉さまに、私は今度こそお姉さまの求めているものに答える。
「詳しくは後で説明するそうですけど、何を言ってもあまり気にしないでって言って、あんな感じです」
「ふうん？」
私にもよくわかっていないので、説明だって不十分になるのはしょうがないと思う。
「どうやら何かの実験みたいです」と志摩子さんが補足してくれた。
「……そうみたいね。ああ、ありがとう」
いつの間に淹れてくれたのか、歩み寄ってきた乃梨子ちゃんから紅茶を受け取って、お姉さまは由乃さんを見る。
由乃さんも、真面目な顔のままお姉さまを見詰める。
その様子に感じ入るものがあるのか、お姉さまは特に咎めることなく優雅に紅茶を一口。
「いいわ、続けてちょうだい。どうせ大した仕事もないのだし、行き過ぎなければ止めないわ」
さすがお姉さま、寛大だ。でも少しは止めてください、あの迷惑イケイケ青信号を。
「……ある程度は覚悟した方がいいですよ」
床に倒れている令さまを「どっせい」と抱え上げ、乃梨子ちゃんがポツリと呟いた。
「の、乃梨子ちゃん……」
「仲間だから助けるわけじゃないですからね」
ガチ仲間――今私達は、心の中で繋がった。誰もがそう思ったことを、確認することなく確信できた。
「…？」
志摩子さんを除いて。
それから暴走由乃さんにイジられ続けて、私達はできる限り無視して書類整理を終わらせる。
別に一年生達を呼ばずとも十分終わる量だったから、どちらかと言うとメインはその後のお茶会になっていた。
だが、今日は一人変な人がいるので、みんなあんまり話が進まない。
なんだか微妙な空気のまま淡々と放たれる由乃さんの言葉を無視しつつ、時間は過ぎて行った。
「私はそろそろ」と可南子ちゃんが立ち上がる。
「ダークストーカーは、そろそろ耐えられなくなっていた」
「……」
まだ言うか、という顔をしつつも、可南子ちゃんは由乃さんを無視して帰り支度を始める。
「彼女は太陽の下に出ることが耐えられない。闇に溶け込み、気配を消し、獲物を追跡する。それがダークストーカーの本性なのだ」
「……」
「その身体の大きさをものともしない闇のテクニックを持ち、表向きはバスケ部という健全の皮をかぶった狡猾な追跡者は、陽も落ちてきたこれからが格好の活動の時間となる。今日の獲物は狸だろうか？ それとも実の父親か？ 母親？ まさか実の妹？ 血に飢えた狼は舌なめずりしながら暗黒の野原へ放たれんとしていた。ほら、狼って夜行性だから」
「……」
ベキ メリメリミキ
筆箱に入れるべく手にしていたシャープペンが、可南子ちゃんの手の中で断末魔の声を上げた。
「…………」
ここまで茶化すような相槌を入れていた瞳子ちゃんも、さすがに今は可南子ちゃんに触れずにごくりと喉を鳴らした。
ややうつむき気味の可南子ちゃんの横顔は、本当に血に飢えた狼のようで、すぐ隣にいる狸イェーな私の全てを震撼させた。
いい加減にしようよ……と声にならない声で訴える私になど気付くわけもなく、由乃さんは立ち尽くす可南子ちゃんの横に視線を向ける。
次の獲物を狙って。
「天使の顔をした悪魔が、天使のように微笑む。『乃梨子、私のこと嫌い？』」
「……」
乃梨子ちゃんはうつむいて、紅茶の入ったカップの底を見詰めて悪魔の囁きを無視する。声は似ているけど発生源が明らかに違うので当然引っ掛からない。けど本当に似てるなぁ。
「『そう……やっぱり私が嫌いになったのね。私が不甲斐ないから？ それとも銀杏が好きだから？ お願い、理由だけは教えて？』」
「……」
「『……もう口も聞きたくないのね。いいわ……でも、でもね？ 最後に思い出がほしいの』」
「……」
ピクリ。乃梨子ちゃんが反応した。
「『あのね、乃梨子……ペロン、ってしていい？』」
「……な……なにする気……？」
あ、返事しちゃった。悪魔に。
「『もちろんあなたをペロンといただくのよ★』」
「…ぺ、ぺろんと……？」
「『ええ、ペロンと。乃梨子も私をペロンとしてくれる……？』」
「ぎ……ぐっ！……！…！………！！」
あ、乃梨子ちゃんが葛藤してる。首を激しく振ったり志摩子さん（本物）を見たりうっとりしたりしてる。
……怖い。おかっぱ頭を振り乱す様は、本当に呪いの人形が暴れているかのようだ。
「由乃さん」
志摩子さんがおっとりと言った。
「いくら私の実家がお寺だからって、さすがに人は食べられないわ」
それはお寺とか関係ないのでは？ というか、言うのはそこじゃない。
「『志摩子さん』」
今度は乃梨子ちゃんの声で、由乃さんは囁き始めた。
「『ごめんなさい、志摩子さん。私、私ね』」
感情を込めて人の優しさに付け込むような偽者の声に、若干志摩子さんの瞳に本気の光が宿る。見事に優しさに付け込んだらしい。
目の前でなにかと必死で戦っている乃梨子ちゃんを見詰め、悪魔の声に耳を澄ま……ああダメだっ、志摩子さん、本人を見ながら偽者に耳を貸しちゃダメだっ。
「『私……私……』」
「落ち着いて。ゆっくりでいいから話して」
だからそっちは本物で、言ってるのは偽者だってばっ。
「『し、志摩子さんが、うさ耳でメイド服を着ている姿を想像して毎晩萌えてるのっ』」
「え？」
「『今度用意してくるから、着てくれない、かな……？』」
「……？ ……ええ、いいわよ」
なんだかよくわかってなさそうな志摩子さんが気軽にうなずくと、偽者ではなく本物が瞬時に食いついた。
「いいのかよ！ え、本当に！？」
律儀にツッコミをこなしながら確認すると、志摩子さんははっきりと「もちろん、乃梨子が望むなら」と天使の微笑みを浮かべる。
「……ああっ、マリア様っ」
乃梨子ちゃんは初めて見るほどの晴れ晴れとした顔で天を仰ぎ、力尽きたかのように椅子に着地し……真っ白に燃え尽きたボクサーのような体勢で動かなくなった。
「の、乃梨子？ 乃梨子っ？」
妹の奇行の数々に、さすがの志摩子さんも心配そうに乃梨子ちゃんの肩を揺する。
「大丈夫ですわ、白薔薇さま」
そんな志摩子さんに、瞳子ちゃんが「なにやってんだか」という態度で肩をすくめる。
「ちょっと向こうへイッてしまったようですわ。もうしばらくすれば正気に戻って、急いで帰ると同時にネット通販を巡回しますわよ」
「そ、そうなの？」
「ええ、間違いなく」
「そんなものも買えるのね」と感心したようにうなずくお姉さまに、「はいお姉さま」と私もうなずいた。
……しかし、だ。
今日のお姉さまは……というか、今日はお姉さまも、少し変だ。
いつもなら由乃さんの暴走を止めるところなのに、なぜこんなにも落ち着いているのだろう。
いやまあ、由乃さんになにやら考えがあってやっているってことは理解しているからこそ、傍観しているんだろうけれど。
でも、なんだかなぁ。こんなに大人しいのは少し変かなぁ。
「由乃ちゃん、声真似うまいのね。意外だわ」と感心したようにうなずくお姉さま。……これが大人の余裕かな。
「『祐巳』」
「あ、はいっ」
って……やられたっ。由乃という名の悪魔の声に騙されてしまったっ。
「『あなたっていつも私に見惚れているのね？』」
う……見惚れていたから引っ掛かったんだけどね。本物を見ていながら引っ掛かるなんて、なんておマヌケなんだ。
「人を化かすのが狸。しかしこのインチキ狸は騙されるのです。なぜなら狸はお姉さまが大好きだから。チューしたいくらい大好きだから」
「……」
いや……当たってるけどさ……インチキの部分もね……だって人間だもの。狸じゃないもの。
「こうして狸は、幸せな幻を見ながら……寒い雪の降る夜に冷たくなって…………………めでたしめでたし」
ええっ。なんか切ない童話風に締めて終わったっ。いやそれめでたくないよっ。
「由乃さんっ、贅沢は言わないから私も乃梨子ちゃんみたいに堕としてよ！ 死んでもいいから幸せな幻を具体的にっ」
「死んだ狸はしゃべっちゃダメよ、祐巳さん。それがルールじゃない」
どんなルールだっ。だいたい死んでないしっ。狸でもないしっ。
――私、やっぱり由乃さんに嫌われているのかも知れない。所詮私は由乃さんにとっては「狸イェー」くらいの存在なんだろう。
「ドリルギュイーーーン」
「突然私に！？」
なんの脈絡もなく、由乃さんは、今後の付き合いを考え始めた私の隣のドリ……瞳子ちゃんをイジり出した。
「ミス・ドリラー……あなたはいつまであの人を傷付けるの？ あなたが武器を手放せば、あの人はもっとあなたに近付いてくれるのに……」
「え、なっ……よ、余計なお世話ですわ！」
「抱き締めてくれるわよ。そしてあなたも抱き締めればいいわ」
「だから余計なお世話ですっ！」
なんだか異様に動揺している瞳子ちゃんは、ふと視線を向けた私と目が合うと、プイッとそっぽを向く。見ていると耳が赤くなった。可愛いなぁ。
「武士の情けじゃ。これ以上はやめておこうではないか」
「……」
なんだかしたり顔の由乃さん。瞳子ちゃんは黙ったままなので、「武士の情け」とやらを甘受したようだ。
「…………」
「……よ、由乃……？」
いつの間にか復活していた令さまは、横目で見詰める由乃さんにオドオドしている。
「……一冊だけえっちい本があるよね」
「あああああぁぁぁぁぁ」
令さまは倒れた。斜め上３２°の……二度目はくどいです、令さま。スローで黄薔薇を散らしてないで早く倒れてください。
「……由乃さん」
「だから祐巳さん、死んだ狸――」
「いい加減怒るよ？」
シャープペンを粉々にせんばかりに握り締めている、立ち尽くしたままの可南子ちゃん。血に飢えた瞳は揺らぐことなく、さっきから由乃さんを睨んでいる。
志摩子さんはちょっと心配げに、真っ白に燃え尽きている乃梨子ちゃんを気にしている。
私は寒い夜に具体的じゃない幸せな幻を見ながら死んでしまった（童話風に）。
瞳子ちゃんは武士の情けで軽傷だが、ある意味これこそ瞳子ちゃんのプライドを思いっきり侵犯しているかもしれない。
令さまは二度も瞬殺だ。しかも二度目は殺った時間より殺られていた時間の方が長かった。……やっぱり結構余裕があると思うけど。というか、あなたの妹でしょう？ 止めてくださいよ。
本気で睨んでいると、由乃さんはぺこりと頭を下げた。
「…………いや、ごめん。悪かった。みんなごめんなさい」
引き際を察したのか私が自分の予想以上に怒っているのかまたそう見えるのか、あるいはもう他人を見る目になっているのか、とにかく由乃さんは素直に謝罪を口にした。
これから、この奇妙な放課後の種明かしをするようだ。
誰に聞かれるまでもなく、由乃さんは「本当に悪かった」という顔で一人一人の目を見る。
「ちょっと理由があって、アドベンチャーをね……作っていたの」
「「アドベンチャー？」」
正気の者の声が重なる。アドベンチャー？ 冒険？
「その、理由って？」
「お願いばかりで悪いけれど、今は聞かないで。いずれ必ず説明するから」
志摩子さんの問いに、これまた罰の悪そうに答える由乃さん。
私や令さま（いつの間にか復活していた）は、たぶんあの子のことだろう、と当たりがついたものの、わからない人は本当にわかっていない。
……のだが、これも一種の武士の情けか、誰も突っ込もうとはしなかった。
「薔薇の館で日々繰り広げられるアドベンチャーを作っていたの」
「ちょっと待ってください」
獣の目をしたダークスト……可南子ちゃんが、なにかを必死で抑えたような低い声を発する。今その声は似合いすぎてて怖い。
「私はバスケ部ですし、日々繰り広げられる薔薇の館のアドベンチャーの住人ではないんですけど」
なぜ呼ばれたのか。
「そうですわ。なぜ私達を呼んだんですの？」
可南子ちゃんも瞳子ちゃんも同じ立場である。
「令ちゃ……お姉さまは相手にならないし、そうなると祐巳さんと志摩子さんと乃梨子ちゃんだけしかいないもの。だから悪いとは思ったけど、人数合わせで」
「に、人数合わせで、こんな不快な思いを……部活まで休んで来たのに……」
可南子ちゃんはぷるぷるしている。なんだかこのまま放っておくと、あの長い髪がゆらぁっと逆立ちそうなくらいの激しい怒りを感じさせる。たとえるなら、噴火寸前の活火山か。
「ごめん可南子ちゃん！ 可南子ちゃんイジりやすいから調子に乗りました！」
「…………」
「今度（令ちゃんに作らせて）チーズケーキ持ってくるから、それで許して！」
ね？と可愛らしく、でも若干引きつった笑みを浮かべる由乃さんに、可南子ちゃんの活火山が鎮まっていく。
「……約束ですよ。忘れる前に果たしてくださいね」
「うんうん！ （早速令ちゃんに作らせて）近い内に持ってくるから！」
これでなんとか、可南子ちゃんの気は納まったようだ。よかったよかった。
「由乃さま、瞳子には？」
可愛らしく微笑む瞳子ちゃん。
「武士の情け」
「……もういいです」
よくわからないけれど、瞳子ちゃんは由乃さんになにかを握られているのかも知れない。
「で、みんなどうだった？」
由乃さんの瞳が輝く。
「がんばって見てみると、こう……薔薇の館ってなんか日々冒険の刺激に満ちてないっ？」
すがるような、あるいは祈りがこもっているようなその声に、私達はきっぱりと答えた。
「「無理」」
意気消沈した由乃さんが、令さまを伴って去って行った。きっとこの後、令さまにチーズケーキを作らせるのだろう。
真っ白になっていた乃梨子ちゃんを、志摩子さんが連れて帰った。うさ耳でメイドか……乃梨子ちゃんもマニアックだ。仏像鑑賞が趣味だからだろうか。
瞳子ちゃんと可南子ちゃんも、なんだか気が抜けたらしく早々に帰ってしまった。
そして私は、瞳子ちゃん達が「やります」と言ってくれた申し出を断り、皆のカップを洗う。
先程までの騒ぎが嘘のように、静寂の帳が薔薇の館に降りている。
なぜだか水仕事をしている今の方が、静を強く感じる。
冷たい水、陶器の堅さ、スポンジの柔らかな泡。
きゅっ、と蛇口を捻り、静寂の帳を少しだけ開いてみた。
「帰りましょうか、お姉さま」
そろそろ、薔薇の館を夜のために明け渡さねばならない。
夜露と休息と月光。
夜は夜で大切な時間だから。
「ええ、帰りましょうか」
夕陽を背に、お姉さまは椅子から立ち上がる。
まるで後光を背負ったような神々しいお姿は、綺麗で。
とても綺麗で。
いつまでも見ていたいけれど。
でも……
「お姉さま」
「なに？」
「なにか心配事でも？」
悩んでいるようには見えないけれど、私にはなんとなく悩んでいるように見えてしまった。
「……やはり祐巳にはわかってしまうのね」
「妹ですから」
微笑むと、お姉さまも微笑む。
「大したことじゃないのだけれど――」
お姉さまは、先程まである人が座っていた席に視線を配る。
「……私、由乃ちゃんに嫌われているのかしら？ 出してくれなかったわ」
お姉さまが由乃さんを暴走させたまま放置した理由は。
由乃さんが作り出すアドベンチャーに登場したかったから。
「……イジられたかったんですね、お姉さま」
「だって楽しそうだったんですもの」
拗ねたように頬を膨らませるお姉さま。
「楽しいって……私、死にましたよ？ 童話風に」
「不謹慎に聞こえるかも知れないけれど、結果があるだけいいじゃない。私なんて登場すらしなかったわ」
「うー……わ、わかりました。では不肖福沢祐巳が、お姉さまをアドベンチャーの世界へと誘いましょう」
「本当？」
自信はないけれど、お姉さまがお望みなら、やってやりますとも。
でも、まさかお姉さまがこんなことを言い出すなんて。
――由乃さん。
確かに薔薇の館では、見えないアドベンチャーが日々起こっているかも知れないよ。
「とりあえず」
「由乃ちゃんの出番はなしね」
いいえ、と私は首を振る。
「嫌われてるんじゃないかって疑うくらい、イジり倒したいと思います」
☆
【No:2228】へ続く。
細川 可南子は実は、その現場に居合わせていた。
それはよく晴れた土曜日の昼下がり。
部活の練習を三十分後に控え、恙無く昼食の弁当を平らげ終わった後のことだ。
可南子は、腹ごなしにリリアン構内を散歩していた。
まだまだ春の遠い枯れた銀杏並木は、冬の物悲しさを侍らせて続いている。
下校ラッシュを終えた並木道はひどく閑散としていて、朝や夕方の生徒達でごった返す様が嘘のよう。
何気ない寂しさもあるにはあるが、清々しく澄み切った大空と冬の空気がそれを優しく中和していた。
遠い町の喧騒が微かに聞こえるのも、また良い。
年甲斐もなくそんな感慨に耽る可南子の背中を、麗らかな日差しと冷たい風がそっと押してくれていた。
静かに、けれどどこか軽やかな足音を響かせて可南子は行く。
何故だか少し浮かれている自分を感じて、現金なものだなと苦笑い。
可南子は今、毎日が楽しくて仕方がないからだ。
部活は忙しくてしんどいけれど、それが楽しい。
勉強はテストも近くて大変だけど、それも楽しい。
だから誰も居ない並木道、なんていう何でもないものにさえ浮かれてしまう。
人気のない並木道。
それは、可南子にとって馴染みのものだった。尊くはないけど懐かしい。
リリアン高等部に入学した当初、可南子は基本的に外界へ意識を向けなかったから。
向ける価値がないと感じていたから。
人を信じることの馬鹿らしさに喘いでいたし、世界のあらゆる全てが自分に対して敵意を持っているような錯覚に陥っていた。
だから可南子は意図的に時間をずらし、登校や帰宅を級友を共にすることは殆どなかった。
何らかの都合でたまたま一緒になっても殆ど無視していた。
孤立していく自分が手に取るように判っていたけれど、むしろそれは望むところ。
微笑すら浮かべながら、可南子は自分の陰口を聞いていたのだ。
そんな、折だった。
「ごきげんよう！」
不意に掛けられた朗らかな挨拶と共に、天使が眼前に現れたのは。
〜〜
朝の銀杏並木、いつものように登校ラッシュの中を孤独に突き進んでいた時のこと。
くりくりっと丸い瞳、可愛らしく小さな鼻と口。それにぴょこんと飛び出た二房の髪の毛が目の前で楽しげに揺れていた。
一目でぐらりときた。人じゃない、と直感した。
羽が生えていないのが不思議でならない、美少女とは正に彼女のためにある言葉だった。
不躾だとは思いつつも、可南子は思わず目の前の天使に見惚れてしまった。
可南子が目を丸くして見入ったことを単純に驚いているだけだと思ったのか、相手は「あ、ごめんね」と前置きして言った。
「驚かせちゃったかな。でもどうしたの、朝からそんなに暗い顔して」
たはは、と苦笑いするような人間味あふれる仕草にすら神々しさが付きまとう。
いや、その親しみやすさこそが彼女の神格を際立たせるというべきか。
とにかくオーラと衝撃に圧倒されて口の聞けない可南子は、ただただ天使の顔を見詰めるのみで言葉もない。
「ダメだよ、どよーんとしてるとツキまで逃げちゃうからね。ちょっと無理してでも、顔を上げよ？ きっと、良いことあるよ」
うん。おねーさん保証しちゃう。
そういって自慢げに胸を張った天使は、可南子がどうにかこうにか「は、はい」とどもりながら返事をすると、にっこりと微笑んだ。
彼女は現れた時よろしく、「あん、待ってよヨシノさーん」と慌しく駆けてしまっていったけれど。
可南子の心の中に植えつけていった暖かな温もりは、その背が離れるにつれ逆に増していくようで。
「えっへへー、もう私も二年生なんだもんね。お姉さまらしいこともやらないと」
「え？ あはは、わかる？ そうそう、うふふー、何といっても遊園地ですから――」
そんな楽しげな会話（片一方の声しか聞こえていないけれど）が遠ざかっても、可南子の胸は高鳴ったままだった。
天使――名は後に知ったのだけれど、福沢 祐巳さまはそうやって唐突に可南子の世界に飛び込んできた。
それから、可南子の世界はがらりと様変わりした。
級友らに問いただすような真似はしなくとも、紅薔薇のつぼみたる祐巳さまの情報は勝手に耳に入ってくる。
学園新聞は低俗だったが、祐巳さまの記事が載っているだけでも存在価値はあった。
つまりがそうやって可南子は祐巳さまの情報を掻き集め、繋ぎ合わせ、胸の中に一人そっとしまうようになった。
何故なら、天使は手の届かない場所に居るべきであるから。
加えて何故なら、きゃいきゃいと愚鈍極まりない同級生と話すようなことでもないから。
可南子は祐巳さまを見ていた。
誰にも知られずひっそりと、ただただ真摯に祐巳さまだけを観ていた。
朝夕欠かさずご多幸を祈り、手の届かぬところに居られる祐巳さまを夢想し。
これまた決して届くことのない手紙を認めたりもした。
同じ空気を吸うだけで幸せだった、それが可南子の全てになっていた。
けれども、天敵の存在がそれは誤りだと教えてくれた。
天敵、新学期当初から一年椿組で最も強い自己主張していた女。
松平 瞳子。
何から何まで鼻につく相手だった。
「ごきげんよう。私、松平 瞳子と申しますの」
その日、瞳子さんはそう言って可南子の前で微笑んだ。
入学式という耐え難い格式ばった行事をどうにか終え、早く帰ろうと気持ち急いで支度を整えていた時の事だ。
背の高い可南子からせずとも、平均身長は割り込んでいるだろう低い背の丈。
加えて時代錯誤な縦ロールをした彼女の笑顔は人懐こく愛くるしいものだったが、当時の可南子にしてみれば幼稚なだけ。
高校一年生にもなって浮かべる笑顔じゃない。
そう思った。
「これから一年、同じクラスですわね。よろしくお願いしますわ」
そうしてぺこりとお辞儀。
顔を上げた彼女は何が楽しいのか、ぱっつり切られた前髪の下の目をにこやかに細めて可南子を見つめている。
無邪気だ。
無垢だ。
けれども、それらは阿呆の代名詞でもある。
可南子はシニカルに笑った。
「そうね、よろしく」
悼むようにして可南子が言うと、瞳子さんの表情が一瞬凍るのが判った。
関せず、帰り支度を再開した。
話は終わった、告げるも面倒なそんな言葉は態度で示す。
「あの！」
でも、彼女にそれは通じなかった。
良く通る声を一際大きく上げて、可南子の手を止めさせる。
「何？ 私は早く帰りたいのだけれど」
「私、松平、瞳子、と申しますの。松竹の松に、たいら。瞳の子と書いて瞳子ですわ」
うっとおしげに返した可南子の目を真っ直ぐに見つめて、瞳子さんは改めて名乗った。
一瞬意味を図りかねた可南子だったが、すぐにそれが「名乗ったのだから名乗れ」という意味なのだと理解する。
逡巡。
「だから？」とでも返してやれば面白そうだけど、正直これ以上付き合うのも馬鹿らしい。
「細川 可南子。細い川に、可能不可能の可、東西南北の南、子供の子。少し、難しかったらごめんなさいね」
肩に落ちていた髪を払い、そうして彼女に背を向ける。
背後でわなわなと震えている気配が、可南子の足を軽くさせた。
そんな彼女、瞳子さんは学期が始まるや否や先ずは薔薇の館、続いて三年松組に入り浸るようになった。
目的は現紅薔薇さま、小笠原 祥子さま。
恐れ多くも祐巳さまの姉に当たるという権利を得た世界でただ一人の人物だ。
可南子は姉妹制度に関して明るくない。
だから、姉と妹という関係がどういうものかが良く判らないが、まぁ仲の良い先輩後輩だといえば一言で済むのだろうと理解している。
祥子さまが妬ましいとは、正直思う。もし自分が祥子さまであればと思ったことがないとはいわない。
けれども、可南子は祐巳さまよりも一年年下に生まれた以上、姉になる権利は初めからないのだ。
それにやはり天使の傍にいるということは、幸せ以上に気苦労を背負うことだろう。
具体的には、その神気に当てられて狂ってしまわないか、とか。
だから、可南子は遠方から眺めることがこそ愛でる最善だと信じていた。
可南子にとっての祐巳さまが、瞳子さんにとっての祥子さまなのだろう。
休み時間など、甲高い声を響かせる彼女の祥子さま賛辞を傍耳に聞いている中で、そう感じた。
でも、愛で方は可南子と彼女で正に対極。
先輩のひしめき合う三年のクラスに通うその後姿を、可南子は何度も見た。
そんな真似は可南子に出来ない。
祐巳さまを慕って二年松組に通うなんて、考えただけでも倒れてしまいそうだ。
でも、瞳子さんは通っている。
演劇部（らしい）の活動も決して暇な方ではないはずだけど、昼休みや放課後などは欠かさずで。
その姿勢は驚嘆に値するといえるだろう。
例えそれが恋慕にも似た愚直なる親愛の情だとしても、それだけ続けば立派なものだ。
最悪だった初対面のことを抜きにしても、この頃には完全に冷え切っていた可南子と瞳子さんの仲。
その可南子をして、立派だと感じさせた彼女のひたむきさは本物だと思った。
幼稚さを見習おうとは微塵も思わないが、真摯に相手を眺める視線は可南子とて同じこと。
でもそのひたむきさの有無が、遠方から愛でる可南子と近傍で愛でる瞳子さんという差となっている。
果たして正しいのはどちらなのか。
否。
果たして相手にとって喜ばしいこと、ありがたいこと、幸せなことはどちらなのか。
考えた。
可南子は一人、考えた。
そして決めた。
祐巳さまのお傍に寄ろう。
視界の末端を汚してしまうことは非常に恐れ多いことだけれど、例えそれによる罰を何れ受けるにせよ。
せめて祐巳さまのお傍で、邪魔な小枝を払おう。道を阻む小石を除こう。小賢しいものからの盾となろう。
それは梅雨が明け、高い夏の空が広がる頃の決意。
瞳子さんがその決意をもたらせたと思うとシャクだったけれど。
この想いはきっと正しいと、そう、可南子自身には信じられた。
〜〜
それから半年。
変わりも変わった可南子とその環境。
悶着の果てに、天使の祐巳さまは火星に行ってしまい、代わりに人間の祐巳さまが可南子の前に現れた。
瞳子さんは、春頃の幼稚さをすっかり影を潜めさせ、今や当時の可南子に負けず劣らずの孤立街道を突っ走っている。
祐巳さまとの不仲説、山百合会への宣戦布告ともいえる独断での役員選挙立候補などがその主な要因だ。
特に前者は、春頃の祥子さまとの蜜月が公然であるために根深く、また性質の悪いものになっている。
もっとも、乃梨子さんや敦子さん、美幸さんなど瞳子さんのことを良く理解している、理解しようと尽力できる人達はそれらに惑わされることはないようだけれど、当の本人よりも現状に苦慮していた。
悲しいかな、残念だけど、余り認めたくはないことだけれど、事実として、または眼前に広がる現実の一端として、可南子もその現状に苦慮する一人である。
単純に凸凹で人を表す場合、瞳子さんを凸とすると乃梨子さんや敦子さん達は凹に当たるのだろうと思う。
容姿はともかく、確たる個を持っている瞳子さんを受け入れたり、柔らかく受け止めたり出来るのは乃梨子さんら側にその受け皿があるからだ。
だからこそ、上手くいく。一見チグハグなように見えて、実はピッタリと当てはまる。
対して可南子は――間違いなく、凸である。
二人並べば、どうしても棘の部分が突き当たってしまう。
一定以上に近づくことはできない、そういう風になっているのだ。
それは、それで、良い。
自分が凸だろうが凹だろうが、そんなことは関係ない。
問題は、現在そんなことを考えながらぼうっと眺めている瞳子さんの横顔が、そろそろ危険な状況になってきていることだ。
場所は勿論いつもの一年椿組。
瞳子さんは図書室から借りているのだろう、ハードカバーの小説を小難しい顔をしながら読んでいる。
余程内容が気に食わないのか、その視線は親の敵を睨むように鋭かった。
いやいや、どんなに酷い文章でも顔を顰めながら読むなんてことは普通しない。
嫌になったのならそこで読むのを止めれば良いだけなのだから。
それでは何故彼女の顔がそんなに険しいのかといえば、十中八九、目下二分された集団で行われている”瞳子さん糾弾・擁護論争”であろう。
元々は全員が糾弾派であったのだけれど、中途で誰かが擁護論を展開してからというもの見事に割れた。
当人が傍にいるのに、確実に聞いているのに、それを忘れたかのように互いの持論をぶつけ合う様は何かのコントかと思うくらいに滑稽で。
けれども、その滑稽なコントに精神を乱されているのが今の瞳子さんだ。
少し前の彼女ならそんなもの、涼風のようにやり過ごしただろう。
かなり前の彼女なら、（話題が当人のことでなければ、だけど）集団に飛び込んで生き生きと演説を始めたかもしれない。
今の彼女にはそのどちらも取れない。
酷く小さくなってしまった背を丸めて、険しい顔で本を睨みつけることしかできない。
みっともない格好だ。
可南子は不快さを隠さず、鼻で笑った。
鼻で笑い、そして。
あんまりみっともない姿を見せられるのも嫌だからという理由を引っさげ、可南子は席を立った。
見たくなければ見なければ良いだけのことだから、場所を変える？
違う。
そんなことはしない、可南子は勝手に見たいものを見る。
そもそも今、可南子が瞳子さんのみっともない姿を見て不快になっているのは、瞳子さんがそんな姿勢でいることが悪いに決まっている。
だから可南子は、瞳子さんにその姿を止めさせなければならないのだ。
「予想外の反響、ってのも困るわよね」
偶然にも丁度顔を上げた瞳子さんと相対し、可南子は髪を弄んで言った。
瞳子さんは本を睨んでいた時と同じような目で可南子を見上げ、「何がわかるっていうの」と吐き捨てる。
主語を損ねたその言葉の正しい意味を知ることは困難で、可南子は少し眉を寄せる。
結局考えても意味はわからず、軽く肩を竦めて見せた。
「何も。でも、そんな顔をしていたから。こんなことを言い出す人がいるなんて、迷惑って。今、うんざりしていたでしょ」
すると図星を突かれて驚いたのか、瞳子さんは目を丸くする。
無防備な顔だった。
切羽詰っているのだろうと良くわかる。
けれど、すぐに調子を取り戻して唇の端を吊り上げた瞳子さんは言う。
「良く見ているのね。感心するわ」
おっ、と。
今のは中々のジャブ。
弱っていても拳が錆び付いたわけではなさそうね。
スポ魂全開のそんな言葉が頭に浮かび、可南子は思わず苦笑した。
軽く首を振って振り払い、そして人差し指をぴっと立てる。
「感心ついでに、いいことを教えてあげる。本を読む時ね、もう少しスピードを速めたりゆっくりしてみたりした方がリアリティが出るわよ」
演劇でも、本を読むシーンで凝視などしようものなら落第でしょう。
頭に浮かんだそんな皮肉は、けれどジャブへのカウンターにしては厳しすぎると思って可南子は飲み込んだ。
「普通、ごちゃごちゃした漢字で止まったり、難しい言い回しで読み直したりするものでしょ？」
すると再び瞳子さんの顔が驚きに染まる。
まさか”読んでいる振り”が見抜かれているなんて、と言わんばかりの表情だ。
思わずにやりと頬が緩む。
にこりとでも笑えれば良かったのだろうが、天敵の醜態を眼前にしてそれは無理な話。
思いやりを押し付けにきたわけでもないのだから。
固まった瞳子さんを置いて、可南子は席に戻った。
そうして改めて瞳子さんの方を見ると、彼女は何故か本に栞を挟んで窓の外に視線を向けていた。
本を読む演技を諦めたのか、と飽きもせず瞳子さんの後頭部を眺めていると、不意にくるりとその顔がこちらを向く。
「え」
と、思った時には瞳子さんは席を立っていた。
そのまま教室の喧騒をすり抜けて廊下へ出る。
残された可南子は閉じられた扉をぽかーんと眺めるしかできなかった。
一瞬の振り向きは何だったのだろうか。
どこへ行ったのだろうか。
結局逃げ出すなんて、らしくないわね。
つらつらと浮かんでは消える思いや疑問が、可南子の足をもう一度動かした。
何となく。
何となくだけど、先ほどの一瞬の所作は瞳子さんに呼ばれていたような気がしたからだ。
「遅いですわ」
果たして、廊下を出たすぐのところで待ち構えていた瞳子さんは、第一声に可南子をそうなじる。
聞きながら、教室とは明らかに温度の違う冷たい空気に可南子はぶるっと身を振るわせた。
改めて、やはり呼ばれていたのかと自分の判断が間違っていなかったことに安堵する一方、身勝手極まりない台詞に眉がぴくりと反応する。
瞳子さんのこういうところが駄目なのよね、と額を掻くような仕草で眉を整えると、可南子はゆっくりと瞳子さんに歩み寄った。
廊下の壁に背をつけた瞳子さんの隣で、窓の向こうに視線をやる。
「で、何？ 折角のアドバイスを無下にしてまで、何か私に言いたいことでもあるの？」
「アドバイスは今後の参考にさせて頂きますわ。それよりも、あなたに言わなければならないことが一つあることを思い出しましたの」
へぇ、と顔を向けた可南子は絶句する。
瞳子さんが笑っていた。
嬉しそうに、幸せそうに、笑っていた。
そして続いた言葉は、更なる衝撃を可南子に叩き付けた。
「私、祐巳さまから姉妹の申し出をされましたのよ」
そういった瞳子さんは笑顔だった。
壮絶なる笑顔だった。
「ふふ、どう？ 驚いたでしょう？ 羨ましいでしょう、悔しいでしょう？ 祐巳さま大好きな可南子さんですものね？」
幸せさを徐々に無くし、今度は悪意すら感じる邪悪なる感情を笑みに乗せて彼女は笑う。
うっとりと目を細めて続けた。
「素敵でしたわよ、あの時の祐巳さま。マリア様の前で、紅薔薇さまから賜ったロザリオを私の前に広げて。その場に居合わせなかったあなたに見せてあげられないのが残念でなりませんわ」
そんな瞳子さんの笑い声に、どす黒い感情が胸の奥底から吹き出るのがわかった。
祐巳さまが瞳子さんを妹に選んだこと、それ自体は然程大きなことじゃない。
元より天使の方でも人間の方でも祐巳さまの妹になる気はなかった可南子である、その座に憧れたことすらない。だからそれは良い。
でも、祐巳さま大好きな可南子さんを前に、それを自慢して胸を張る瞳子さんの態度は何だ。
勝者の余裕を身にまとい、さも自分の方があなたよりも優れていたのだと誇示しようとする台詞に何の意味がある。
嫌悪、憎悪、久しく忘れていたそれらが可南子の全身を一気に満たす。
危険な光が自分の瞳に宿ったことを悟った。
瞬間。
正にその瞬間、一瞬だけ。
瞳子さんの表情が崩れた。
高圧的に哂っていた唇が戻り、見上げながら見下ろすという器用な視線を向けていた目が細まり、それは微笑というべき表情だっただろう。
安堵すら感じさせる、仄かな笑み。
可南子には何故か、それは泣いているようにも見えた。
時間が戻る。
相変わらず瞳子さんは右手を口元に、悪女をそのまま体現するような笑顔で可南子を哂っている。
あれは錯覚だったのだろうか。
溢れんばかりの激情をどうにか抑え込みながら、可南子は一度大きく息を吐く。
その際に見えた。
下ろされた左腕の先で硬く握り締められた拳。
僅かに震えているか細い脚。
瞳子さんは何かに備えている――恐らくは、可南子の猛撃に。
それで、確信した。
瞳子さんは可南子を怒らせたいのだ。
いや、その表現は生温い。
瞳子さんは、瞳子さん自身を可南子に憎ませたいのだ。
意図はわからなかった。
そんな決意の理由は想像もつかなかった。
けれども、そんな自虐に付き合ってやるつもりはないと可南子は首を横に振る。
さらさらと自分の長い髪が背中で揺れ、胸の中に堪っていた暗い感情を払ってゆく。
改めて見た瞳子さんの笑顔は、胸が潰れるほどに哀れだった。
「そう、それはおめでとう……と、言うべきかしらね」
可南子がそう言うと、瞳子さんの表情がリセットされる。
何を言われたのか、理解するまでに数秒もの時間を要していた。
きょとんとした顔がやがて訝しげなそれに変わる。
瞳子さんは恐る恐る、という風に口を開いた。
「そ、それだけ？ 他に言うことがあるんじゃないのですの？ 私、祐巳さまの妹になるかも知れないんですのよ？」
馬脚を現したな、と可南子はほくそ笑む。
瞳子さんの意図は相変わらず読めないが、元々お互いに何でもかんでも通じ合っている仲ではない。
だから、敢えて可南子は確認した。
「ということは、瞳子さんはお受けしなかったのね。祐巳さまからのお申し出を」
今度は瞳子さんが絶句する番だった。
畳みかけるように可南子は言う。
「どうして、なんて聞く気はないわ。祐巳さまの妹が誰になるかは、まぁ、ともかくとしても。あなたの進退に興味なんてないもの」
肩を怒らせた瞳子さんが両拳をぐっと握る。
「敢えて言うなら……そうね。あなたにも事情があるし、祐巳さまにも事情がおありでしょう。それを第三者である私がどうこう言えるものでもないわ」
「事情」
ピンポイントに、瞳子さんは言葉を抽出した。
「あなたに何がわかるっていうの。あなたなんかに、何がわかるっていうの」
「何もわからない、と言ったはずよ」
教室でのやり取り、内容はもしかしたら同一だったのかもしれないそれを繰り返した二人は睨みあう。
先に口を開いたのは可南子の方だった。
「わかって欲しいのなら、わかるように言えば良いのよ。言わずに閉じこもって、わかってもらえないわかってもらえない、なんて。いつの、誰の、ことを言っているのかしらね」
くすくす笑ってそう言うと、可南子だけ余裕を取り戻したことが気に食わないのか、瞳子さんは顔を真っ赤にして言った。
「誰があなたにわかってもらおうなんて思うもんですか」
「あなたもいい加減人の話を聞かないわね……私はあなたのことになんて興味はないって言ったでしょ」
呆れた風に肩を竦めてやると、それで瞳子さんの肩から力が抜けた。
「可南子さん」と小さく呟いた言葉に乗る微妙な感情は、可南子の心を柔らかく絆した。
それに誘われるようにして、言う。
「でも、あなたにはわかってもらいたい人が居るのでしょう？」
俯き、視線を落とした瞳子さんは答えない。
それは無言の肯定のようであり、また、それを否定するかのような沈黙だった。
返すべき言葉を持たない瞳子さんに、窓から離れて可南子は告げた。
「私が、あなたにいう言葉は何もないわ。あなたも、私にいう言葉なんて今はないはずよ」
そうして可南子は教室への扉に向かう。
そろそろに本鈴が鳴りそうな時間だった。
扉を開けて、そして。
「そうね……私を羨ましがらせるような報告ができるようになったら。その時は、聞いてあげなくもないけれど」
振り向きもせずに、そう言った。
戻った教室は相変わらずに騒がしい。
可南子が帰ってきても、瞳子さんが帰ってきても、本鈴が鳴っても、まだ止まない不毛な論争。
そろそろに本気で耳障りだ、と感じ始めた丁度その頃、先生が登場してその争いは終わった。
それがまた一層可南子の胸をムカムカとさせる。
先生が登場したくらいで止められる意思のぶつけ合い。
ママゴトの喧嘩なんてそんなもの、底が浅いのよ。
可南子は一人、そんな悪態を吐いた。
〜〜
そんな細川 可南子は実は、その現場に居合わせていた。
それはよく晴れた土曜日の昼下がり。
部活の練習を三十分後に控え、恙無く昼食の弁当を平らげ終わった後のことだ。
可南子は、腹ごなしにリリアン構内を散歩していた。
「来ないでください！ それ以上、近づかないで！」
屋外でも良く通るその声は、例え絶叫だとしても聞き間違えない。
その声に驚いた可南子が脇道から駆けつけた時には、もう全部終わっていた。
マリア様のお庭。
立ち尽くした瞳子さんと、去ってゆく祐巳さまの背中。
瞳子さんに追う気配はない、目を閉じて何かを呟いている。
そして祐巳さまも振り返る様子はない、空を仰いでゆったりと歩いてゆく。
何があったのか。
何かがあったのだろう。
けれど完全に部外者だった可南子がその場に飛び込むことができるような空気はそこになく、可南子は木の影に隠れるようにして離れていく二人の距離を眺めるしかなかった。
手を伸ばせば届く距離だっただろうけれど、可南子は敢えてしなかった。
やがて、瞳子さんがその場にしゃがみ込む。
元より小さな背が丸まり、まるで泣き濡れる幼児のようだった。
ふっと。
遠い過去の記憶が蘇る。
小さな背中。
余りにも弱々しいその姿。
瞳子さんの時間は、あの時から凍り付いてしまっているのだろうか。
可南子は静かに身を翻す。
まだ、可南子が瞳子さんの前に立つべき時ではないだろうから。
後ろ髪を引かれる思いだったが、何とかそれを振り切った。
今日ほど長い自分の髪が煩わしく感じたことはない。あんまりにも強く長く引き過ぎだ。
去っていった祐巳さまとは反対方向に、ゆっくりと歩を進める可南子はため息を一つ、落とす。
目の前に広がるのは人気のない銀杏並木、先ほどまでと全く同じ風景のはずなのに、沈んだ心は一向に浮かんでこない。
むしろ、さっきまでは殆ど感じなかった肌寒さの中に孤独さを感じて空しくなった。
まぁ、泣いている（ように見えた）級友を放置しての道程だ。
軽やかにスキップしながらいくというわけにもいかないだろう。
可南子はそうして、静かに祈った。
瞳子さんと、祐巳さま。
二人の前に続いている道はどうか、今可南子が歩いているような肌寒いそれでないことを。
瞳子さんにも祐巳さまにも、麗らかな日差しの差し込む暖かな道が似合うから――
交差点を大きく回った時、カチャリと言ったのは何だったのだろう。
封筒の中に残された、デート資金の小銭？
それとも、祐巳のコートのポケットのロザリオ？
いや、それ以上に、聞き覚えのある音。
洋画などで、頻繁に登場する、ある道具が発する音。
警官が、軍人が、犯人が、必ずと言ってよいほど手にしているある道具。
それは、“拳銃”。
その、撃鉄が起きる音。
まるで、弾を撃つ直前に、親指で起こした撃鉄が立てる音。
そんな音が聞こえると言うことは、“拳銃”は間近にあるということ。
車内には、幸か不幸か乗客は祐巳と瞳子の二人きり。
いったい誰が、標的になるというのだろうか。
運転手じゃなければ、標的は二人のどちらか。
銃口は、祐巳か瞳子に狙いを定めているのか。
そもそも、なぜ狙われているのかという疑問は、祐巳には浮かばないようだ。
その“拳銃”が偽物ならば、ちょっと痛い思いをするだけで済む。
でも、本物ならば。
祐巳か瞳子、どちらかが命を落とすことになる。
そんなのは嫌だ。
せっかく姉妹になれるというのに。
姉妹になる前に、命を落とすなんて嫌だ。
だから。
だから祐巳は、明日なんて暢気なことを言っていられなかった。
隣で寝息を立てている、瞳子を揺すり起こした。
「起きろ！ 瞳子！」
「は、はい！？ 何ですかお姉さま！？」
混乱しているのか、祐巳は瞳子を呼び捨て。
瞳子は瞳子で祐巳をお姉さま呼ばわり。
ロザリオ授受の儀式はまだだけど、既に二人の関係は、姉妹で完結しているようだ。
M駅に到着したとたん、瞳子の手を取って、大慌てでバスから飛び降りた。
バス停の明かりの下、目を白黒させている瞳子を尻目に、ポケットに手を突っ込む。
そこには、確かなロザリオの手触り。
「はい、デートはこれで終了。デートが終わったから、今から返事、OK？」
「は、はぁ……？」
寝起きのせいなのか、瞳子の意識はハッキリしておらず。
畳み掛ける祐巳に、呆然の面持ち。
勢いだけで祐巳は、ロザリオの鎖を輪にすると。
「とゆーわけで、瞳子ちゃんを妹にします。これが返事です。まぁそれはそれでおいといて、私の妹になりなさい。もうこうなったら断るのは無し。ノーもダメ。だからハイと言えやコラァ！？」
「ちょ、ちょっと祐巳さま！？」
瞳子の頭をガッシと掴んだ祐巳は、そのまま縦に何度も振り、足元が覚束なくなった相手の首に無理矢理ロザリオを架け、顎と頬を片手で掴んだ。
「オーケイ？」
「……ホーヘーへふ」
どうやら祐巳も、バスの中では半分寝ていたようで、何でもない小さな音がキッカケで、とんでもない発想に結びついてしまったようだ。
常識で考えれば、ただの女子高生が、ましてや銃で狙われるワケがない。
昨夜、デートということでなかなか寝付けず、遅くまでDVDを見てたのが原因のようだ。
こうして、怒涛のロザリオ授受の儀式は、雰囲気もクソもない状態のまま、呆気なく終了したのだった……。
※いや、思いっきり裏だろう、なおふざけネタです。
※【No:2226】朝生行幸さまの「どうすりゃいい？駆け引きされるのはいやだ」のパロディです。
※微妙に暴走してアダルティかもしれません。ごめんなさい。
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交差点を大きく回った時、カチャリと言ったのは何だったのだろう。
封筒の中に残された、デート資金の小銭？
それとも、祐巳のコートのポケットのロザリオ？
いや、それ以上に、聞き覚えのある音。
教室などで、頻繁に登場する、ある道具が発する音。
登校時、昼食時、着替え時、必ずと言ってよいほど友人が手にしているある道具。
それは”カメラ”。
その、フィルムを巻き取るなんかよくわかんない部品を動かす時の音（アナログ式）。
まるで、写真を撮った直後に、親指で回した巻き取り部分が立てる音。
そんな音が聞こえると言うことは、“カメラ”は間近にあるということ。
車内には、幸か不幸か乗客は祐巳と瞳子の二人きり。
いったい誰が、被写体になるというのだろうか。
運転手じゃなければ、標的は二人のどちらか。
レンズは、祐巳か瞳子に狙いを定めているのか。くそう、瞳子か！ 可愛い瞳子の寝顔だな！！
そもそも、どうやって狙っているのかという疑問は、蔦子さんのすることなので浮かばないようだ。何でもアリっぽいし。
その“カメラ”が趣味用ならば、ちょっと恥ずかしい思いをするだけで済む。
でも、取材用ならば。
可愛い瞳子、その寝顔をかわら版に晒すことになる。
そんなのは嫌だ。
せっかく姉妹になれるというのに。
姉妹になる前に、んでもってその寝顔を堪能する前に、大衆に晒されるなんて嫌だ。
だから。
だから祐巳は、明日なんて暢気なことを言っていられなかった。
隣で寝息を立てている、瞳子を揺すり起こした。
「起きろ！ 瞳子！」
「は、はい！？ 何ですかお姉さま！？」
混乱しているのか、祐巳は瞳子を呼び捨て。
瞳子は瞳子で祐巳をお姉さま呼ばわり。
ロザリオ授受の儀式はまだだけど、既に二人の関係は、姉妹で完結しているようだ。
Ｍ駅に到着したとたん、瞳子の手を取って、大慌てでバスから飛び降りた。
ネオンの明かりの下、目を白黒させている瞳子を尻目に、エレベーターに瞳子を突っ込む。
そこは、確かにいやんなホテルの入り口。
「はい、デートはこれで終了。デートが終わったから、今から就寝、OK？」
「は、はぁ……？」
寝起きのせいなのか、瞳子の意識はハッキリしておらず。
畳み掛ける祐巳に、呆然の面持ち。
勢いだけで祐巳は、後ろ手に鍵をロックすると。
「とゆーわけで、瞳子ちゃんを妹にします。これが返事です。まぁそれはそれでおいといて、寝顔は私専用にしときなさい。もうこうなったら親戚も無し。柏木さんもダメ。お姉さまもダメ。だからハイと言えやコラァ！？」
「ちょ、ちょっと祐巳さま！？」
瞳子の頭をガッシと掴んだ祐巳は、そのまま縦に何度も振り、足元が覚束なくなった相手の首に無理矢理ヘッドロックを架け、腰を軸に両手で投げ落とした。
「オーケイ？」
「……ホーヘーへふ」
どうやら祐巳も、バスの中では半分寝ていたようで、何でもない小さな音がキッカケで、とんでもない妄想に飛びついてしまったようだ。
常識で考えれば、ただの女子高生が、カメラで狙われるワケがない……ことも、ないけど。
昨日、デートということで顔が緩みまくり、遅くまで蔦子さんに激写されてたのが原因のようだ。
こうして、ロザリオ授受の儀式を、一足飛びに飛び越しまくり、祐巳は瞳子の寝顔を堪能することにしたのだった……。
【No:2224】の続きです。
キーの「果たせなかった約束」なんて思いっきりシリアスなのに、
ギャグに使っちゃってすみません……orz
あとまた長いですけど、この話はこれで終わりなので、ご容赦ください。
☆
いったい何がどうなっているのか。
気が付けば、祐巳さまと由乃さまがテーブルを挟んで睨み合っていた。
「……祐巳さん、今の、何？」
「別に。由乃さんと同じことをしてるだけなんだけど、問題あるかな？」
「…………」
「…………」
放課後、薔薇の館にて。
瞳子と可南子さんは露骨に「またかよ」という嫌な感情と「なぜ祐巳さまが？」という疑問を抱え、複雑な顔をしている。
「……ああ、おいしい」
我が姉・志摩子さんは、（恐らく黄薔薇さまに作らせて）由乃さまが持ってきたチーズケーキに舌鼓。ご満悦で何よりだけれど、只今地上最強の可愛らしさだけれど、少しは空気を読んで欲しい。まあそんな天然なあなたも大好きなわけですが。
令さまこと黄薔薇さまは「何事？」という顔をしつつも、妹を止める気はないらしい。私同様に状況がわかっていないのだろう。私の錯覚じゃなければ、今日は祐巳さまが始めたように見えたから。
そして祐巳さまのお姉さまである祥子さまこと紅薔薇さまは、と、言えば。
「……」
満足げにうなずきながら、紅茶など楽しんでおられました。あの人にとってこれは想定内なのか、はたまた打診済みなのか、あの様子では絶対に祐巳さまを咎めることなどないだろう。
これは、アレだろうか。
例のアドベンチャーが始まってしまったのだろうか。
私はあの一件で大切なものを失い、代わりに唯一無二の得難いものを手に入れた。具体的に言えば「うさ耳」と「メイド服」を。恐らく今日明日にはネットで頼んだブツが届くはずだ。志摩子さんには今度の休日にでも……ということで話がついているので、わくわくしながら週末を待っている。
……確かに得たものは大きかった。だがそれと同時に失ったものも計り知れない。
今はまだ、誰もがどこか冗談混じりに言っているだろう「ガチ」が、日増しに本気に近くなっているのは感じているのだ。
最近じゃ「志摩子さんなら別にいいんじゃない」とまで、ごく自然に思うようになってきている。順調に私の心はガチに染まってきている。
……みんな知ってるよ、なんて言わないでほしい。
まあ、とにかく。
この薔薇の館で繰り広げられるアドベンチャーは、危険過ぎる。誰かの心の大切なものががっくりと目減りしてしまうほどの精神汚染攻撃を可能としているのだから。
あんなものは、一度やれば十分だろうに。
「志摩子さん、志摩子さん」
睨み合う狸と暴走侍には聞こえないよう、小声で志摩子さんの耳に口を寄せる。
「――あんっ。乃梨子ったら、くすぐったいわ」
ズギューン！！
身もだえする志摩子さんが、私のガチ色に染まっていない部分のハートを対戦車用ライフルでぶち抜いた。
なんだか頭がくらくらする。たった一発の弾丸で、なんて威力だ……！
「もう……耳に息を吹き掛けないで。耳はダメよ」
「え、耳がダメならどこならいいの！？」
恥ずかしそうに笑う志摩子さんの声に、自分でも驚きの超が付くほどの反射速度で口からガチが飛び出していた。だって、だって、志摩子さんの態度がなんか恋人同士の微笑ましい戯れみたいな雰囲気に感じたんだもの！ しょうがないじゃない！
「ガチ」
「ガチ」
「ガッチガチ」
「ガ、ガチじゃない！！」
あの日のように由乃さま、可南子さん、瞳子のツッコミ。
……正直、助かった。
もし志摩子さんが「○○ならいいけど……」なんて恥ずかしいけど乃梨子ならいいのよ的な態度で返していたら、後戻りのできないところまでイッてしまうところだった。ただでさえ加速がついているのに、ニトロを爆発させるようなものだ。
今のはヤバかった。
ふーとかろうじて無事な我が身に安堵の息を吐いて――そして、はたと気付く。
空気がパンパンに入った風船のような緊張感が支配していたこの一室が、私のアクションで一気に弾けてしてしまっていた。
ああ……全力で回避すべき危険なアドベンチャーが、今度は祐巳さまをも主役にして始まってしまうのか……
「『んもう、乃梨子ったら。続きは二人っきりで、ね★』」
「な……！」
やっぱり始まったーーーー！！ いやほんとに由乃さまの声真似すごいんだって！！ だって私の望み通りの志摩子さんのはつげっ……ごふごふ、と、とにかくそっくりなんだって！！
「改造人間由乃は、洗脳能力に特化した怪人である」
動揺しまくりの私を庇うかのように、祐巳さまが無情表で言う。
「か、怪人！？」
由乃さまが牙（犬歯）を剥く。
「悪の組織『黄薔薇革命軍』の一員であったが、その暴走しがちの性質ゆえ、総監エリーコに捨てられてやさぐれてとりあえず一人で世界征服でもすっかぁ、と気軽な気持ちで世界進出を決める。手始めに自分の体力のなさとか生活とかをサポートする令さま（人間）を洗脳に成功。今に至るのだ」
私を含め、この場の皆が目を丸くする。
「「……お、おおー」」
祐巳さまがどこまでやれるか、なんて、失礼ながら誰もがあまり期待していなかったのだろう。別の意味でも。少なくとも私はそうだ。
意外や意外、結構やる。由乃さまに負けてない。
相手たる由乃さまも思いっきり意外そうな顔をしている。
そして紅薔薇さまは。
「……」
妹の攻撃に満足げにうなずいておられます。幹部としての威厳はものすごいけれど、最近あまりしゃべらない。単純に出番がないのか、もう早々に隠居気分なのか。
「……あのさ、祐巳さん」
由乃さまが、あのもう二度と見たくなかった真面目な顔をする。
「私、可南子ちゃん達に怒られて、本当に反省したんだよね。だからアドベンチャーを作るのはやめようと思ってたの。少なくともここでは」
……え？
「でもさ、祐巳さんがそうやって対抗してくるなら、立ち上がらないのは失礼よね？」
な……なにい！
いやいや、そう言えば、あの日から数日が経っていて、その間確かに由乃さまは無理やりアドベンチャーをやってはいなかった。声真似でからかうことは多々あったけれど、それはまた別の話だ。
つまり、なんだ。
祐巳さまが藪を突付いたことで、蛇が出てきちゃった、と？
「そんなの関係ないよ。由乃さんがやったから私もやりたくなっただけだもん」
人畜無害を絵に描いたような祐巳さまの発言とは思えないそれに、私達は驚く。志摩子さんとうなずいている紅薔薇さまを除いて。私のお姉さまはチーズケーキを食べ終わり、残り香を紅茶とともに味わっていた。すごいマイペース。
やはり、アレなのだろうか。
私がガチに浸食されていたあの時、祐巳さまも大切な何かを失い、得難い何かを得たのだろうか。
「『ねえ瞳子ちゃん』」
「え……えっ！？」
由乃さまの攻撃が始まった。うわ〜……祐巳さまの声そっくり。若干気の抜けた柔らかい感じまで忠実に再現している。
祐巳さまの声で話し掛けられた瞳子は、本当に不意打ちに近かったらしく、祐巳さまを見てから声を発した由乃さまを振り返る。
「『今度……もう来年になっちゃうかも知れないけど、来年は私もカナダに連れていって欲しいな』」
カナダ？ ああ、そういえば、キャンセルしたらしいけど夏休みに行く予定だったんだっけ。
「『二人っきりで……過ごしたいの。ダメかな……？』」
「……ダ、ダ、ダ、ダメですわ！ ええそれはもう色々な事情があってダメですわ！」
瞳子、動揺しまくり。由乃さまを見たり祐巳さまを見たり顔を真っ赤にしたり頭に標準装備されたドリルを凶器のように振り回したり。……って、私も少々アドベンチャーに毒されている気がする。
その時、祐巳さまが高らかに叫んだ。
「改造人間由乃、敗れたり！！」
「なっ……なんですってーーーー！！？？」
由乃さま、驚愕。祐巳さまのツッコミを最大限に引き立てんばかりの見事な驚きっぷりだ。
「なぜなら本物の福沢祐巳は、瞳子ちゃんとカナダに旅行なんてあり得ないのだから！ 私は来年も再来年もお姉さまの別荘よ！」
「し、しまったぁーーーー！！！」
敵対しているように見せて、実は祐巳さまと由乃さまは、二人でコレを成立させようとしている同志なのだろう。
なんて迷惑な。暴走する人は一人でいいのに。一人いるだけでも十分すぎるのに。
「そ、そうですわ！ どうして私が祐巳さまなんかをカナダに連れて行く必要がありますの！？ まったく！……………………ふぅ……」
瞳子……最後の溜息は、聞かなかったことにしておくね……
なんだか微妙にヘコんでいる瞳子を残して、二人のアドベンチャーは続く。
「解説しよう。改造人間由乃の洗脳攻撃は基本的に優しいばかりの夢物語。そんなものが真実に勝つことなど絶対にないのだ！」
「…！」
あ、祐巳さま瞳子にとどめ刺しちゃった。その発言は未来のとある可能性を完全否定していて……知らないって、時には罪だ。
あの可南子さんが正面を向いたまま、祐巳さまの背後から手を回し、瞳子の背中を労わるようにぽんぽん叩く。私も今後優しくしてあげようと思う。
「くぅ……タヌレンジャー紅、なかなかやるじゃない！」
え？ 祐巳さま、そういう役柄なの？ てゆーか由乃さま悪役でいいんだ？
「『乃梨子は私の味方よね？』」
って私に来やがったか、怪人め！
「『お願い、乃梨子……今度某高校の可愛いブレザーを着るから、私の味方だと言って……』」
か、可愛いブレザー！？ マジ！？
「スカート短いの！？」
「え？」
もはや本能で志摩子さんを振り返る。志摩子さんは「なんのこと？」と言いたげに首を傾げる。そりゃそうだ、志摩子さん言ってないんだもん。それは私もわかってるんだけど……
「『ええもちろん。ちょっと振り返っただけでひらりと。もうギリギリよ★』」
ギ、ギリギリ……
私は瞬時に志摩子さんの某高校の可愛いブレザーを想像してみる。イメージ構築に０．８秒だ。
そのイメージの構築に成功した瞬間、熱いモノを感じて鼻を押さえる。
……はっ、鼻血が出そうだ……！ 雪みたいに白い志摩子さんの太股がっ、太股がぁ……！
「甘いぞ、怪人由乃！！」
「それはどうかなタヌレンジャー！？ あと一押しで呪いの市松人形が（本人の鼻血で）血に染まることくらい見抜いているはずよ！ 今度は私の勝ちだ！」
「フフフ……それはどうかな？」
「な、なんだとぉ？ ここまでテンパッたガチ人形を救えるとでも言うの！？」
「当然よ。そう、令さまが一生由乃さんに勝てないことと同じくらいにね！」
「なっ……なんですってーーーー！！？？」
「わ、私を巻き込まないで欲しいんだけど……」
え？ ちょ、ごめん、聞いてなかった。今どんな流れになって――
「さあ呪われし市松人形！ ひらりと舞う志摩子さんのスカートの中に、何が見える！？」
祐巳さま、あんたまでそう呼ぶのかよ。
だが色々ギリギリの私は、祐巳さまの誘導通りに完成させたイメージを頭の中で動かす。イキイキと。ふわふわ巻き毛の一本一本まで。息遣い一つまでも細かくリアルに。愛の成せる技だ。
「な、何って、もちろん、純白の穢れなき（でも私だけが汚すことのできる）パン」
「残念！ 古風な志摩子さんは赤いふんどしでキメッ！」
ガビーン！！
ああっ、ああっ、私のっ、私のブレザー志摩子さんがっ、全てが崩れていくっ……！
ふんどしという名の無粋すぎる布きれが、ピシリと私の夢世界に亀裂を入れた。
亀裂はあっと言う間に蜘蛛の巣のように縦横無尽に走り、全てが崩れ去る。光を失った夢世界は闇に包まれ、ぽつりと寂しげに、だが存在感だけは無視できないほどありすぎる赤い布だけが残されていた。
――志摩子さんが赤ふんなんて考えられないしイメージできないししたくもないので、それをキメた志摩子さんなんて現れるわけがない。
ああ……わ、私のブレザー志摩子さんが……白い太股が……
「祐巳さん」
志摩子さんがのんびり言う。
「父は今もふんどしだけれど、私はさすがに違うわよ」
……もう遅いんだよ、志摩子さん……全てが壊れて赤いふんどししか残っていないここには、もう何も生まれないんだ……ふんどしなんかから志摩子さんが生まれるわけがないんだ……！！
「ちなみに今日はどんなの？」
「え？ えっと……」
どうせベージュの堅すぎる色気も何もない、でも志摩子さんにはそれしか考えられないやつなんでしょう？ だから私の想像力が逞しく――
「……い、言わなきゃダメ？」
「できれば聞きたいんだけど」
「そ、そう……あの……安かったし、可愛かったから思わず衝動買いしちゃった……淡いピンクのなんだけれど……」
ピンク！？
「正気に戻れ」というガチな自分の声とともに淡いピンクのハリセンで横っ面を激しくひっ叩かれたような気がした。
目が覚めた私はバッと横を見る。
恥ずかしげに頬を染め、いけないことでもなんでもないのにあたふたしている志摩子さんが、そこにいた。
ダキューン！！
……私の中の大切な何かとふんどしが失われ、私の中に淡いピンクの布きれが生まれた。
思わず、呟く。
「ご、ごちそうさまです……」
「え？」
熱くなる鼻の奥を心配して、とりあえずここまで。――今夜はカーニバルだ。
「くっ……タヌレンジャー……アフターケアまでこなす小憎らしい奴め！」
……正常な部分がおっしゃるには「とどめの一撃」なんですけどね。アフターケアの効果は私のガチ部分だけです。
しかしまあとにかく、これ、なんだか方向性は見えてきた気がする。
結局は怪人由乃（もう呼び捨て）が攻めて、タヌレンジャー祐巳さま（アフターケア分の差）がそれをガードするって流れになっているようだ。
でも、祐巳さま。
あなたケアしているようで、実は攻めてもいるんです。あなたの放つ野獣が心を食い荒らしていくんです。お願いだから自覚してください。
「タヌレンジャー、次で勝負よ！ ――『志摩子さん』」
チィッ！ 怪人由乃、今度は志摩子さん狙いか！
「志摩子さん、私のチーズケーキもどう？」
「あら祐巳さん、いいの？ ありがとう」
「攻撃すらさせずにーーーーーー！！！」
頭を抱える怪人由乃。「食べかけになっちゃったけど」とお皿を渡す祐巳さま。満面の笑みを浮かべる志摩子さん。
「……志摩子さん、ケーキ好きなの？」
「家では和菓子が多いから。それに令さまのチーズケーキ、本当においしいもの」
そうなのか。憶えておこう。そして自分がすでにチーズケーキを片付けてしまったことが悔やまれる。
だって下っ端である私は、すぐに紅茶のお代わりなどを淹れられるために、できるだけ身軽な方がいいと思ったから。
「あ、でも、食いしん坊ってわけではないのよ？ 由乃さんがケーキを持ってきたって言ったから、お昼を軽めにしておいたの」
普段の落ち着いた雰囲気もいいけど、今みたいにケーキ一つで子供みたいに無邪気に笑う志摩子さんもいい。
「『志摩子さん、あーんして』」
「え？」
私の声で何を言い出すんだこの怪人は！ こっちに構わず祐巳さまと遊んでてくださいよ！
「『私が食べさせてあげる。……ダメ？』」
「え、その……恥ずかしいのだけれど……」
「…………」
――この時、私はすでに怪人に魂を売っていたのです。大切な志摩子さんをイジるなら、妹として全力でそれを阻止する義務があったのに。
まるで自分が言い出したことのように、私は落ち込んでいる様を装って、寂しげに笑ってうつむく。
さあ怪人よ、私の魂を持っていけっ。代わりに至福の時間をくださいっ。
「『そ、そう……そうだよね、恥ずかしいよね……私なんかに食べさせられるなんて……』」
「そ、そんなことはないわ！ あの……た、食べさせてくれる？」
怪人由乃さま（株価回復）ありがとう！！
「……なかなかやるわね、祐巳さん。正直意外だわ」
「由乃さんもね」
互いの健闘を褒め称え、二人は笑う。
この時、二人の間に友情とも違う別の何かが生まれた。まあ勝手にやってください。私は志摩子さんとイチャイチャしてますから。
ああ、小さく口を開け雛鳥のように私の差し出すケーキを待つ志摩子さん……もうガチでもいいよこれ本当に……
「でも祐巳さん」
「なに？」
「どうして急に、こんなことをしようと思ったの？」
「……由乃さん」
祐巳さまの臨戦態勢なのか、また表情が消え失せる。感情豊かな百面相と呼ばれる祐巳さまの無表情は結構怖い。
「前のアドベンチャーで、由乃さんは決して許されぬことをしたの。いえ、しなかったことが許されないことだった。だから私もしたくなったの」
ちょうどケーキ切れになったので、私は二人の会話に耳を傾けることにした。動機がわかればやめさせる方法も見付かるような気がするからだ。
至福の時間の余韻に浸るのは、淡いピンクの布とともに帰ってからにしよう。これ以上のガチ進行は、私の今後の人生の八割以上に関わってしまうのだから。ちなみに八割以上のソースは私内志摩子さん率である。
「しなかったこと？ それって……何？」
由乃さまは過去を振り返るように、難しい顔で宙を見上げる。
しなかったこと……なんだろう？
祐巳さまのお姉さまなら何か知っているだろうか、とチラリと紅薔薇さまをうかがうと、「そうそうその通りよ」とでも言いたげにうなずいている。あの人うなずいてばかりだな。
「由乃さん、思い出して。とても大事なことだよ」
「そう言われても……れ、お姉さまわかります？」
「え？ あ、いや〜……どうかなぁ……」
まるで部屋中に舞っているだろう埃くらいの存在感のなさで、きっと故意に巻き込まれることを避けていた黄薔薇さまは、急に話を振られて焦っていた。もはや妹を放置することに決めているらしい。無責任な。
「もう！ 令ちゃんやる気あるの！？」
たぶんないと思います。あるのはあなたと祐巳さまと、態度を見る限り紅薔薇さまもかな……あ。
紅薔薇さまを見た瞬間、わかった。わかってしまった。祐巳さまの動機が。
暴走由乃さまの真正面に立つような毅然とした祐巳さまなんて、よほどのことがない限り、ある人のためだけだ。
もちろん、言わずと知れたあの人、紅薔薇さまだ。
紅薔薇さまを中心にして思い出してみると、思い出すことなど、うなずいている姿だけだ。
「しなかったこと」が問題であるなら、由乃さまは、あの人のことにだけはまったく触れていない。たぶん単純に怖いとか、個人的に恨みを買いたくないだけだと思うが。
……つまり、紅薔薇さまは、由乃さんにイジられたかった？ それが祐巳さまが立ち上がった理由？ 「しなかったこと」が問題なのなら、そういうことになるんじゃないか？
この推理が当たっているのなら、この後、必ず祐巳さまのアドベンチャーにはヒーローさながらに紅薔薇さまが颯爽と登場するはずだ。
もし登場しないなら……さすがにわからないけれど。
「思い出さないなら、可南子ちゃんで勝負よ！」
可南子ちゃん“で”勝負って、人権すら無視したようなえらい言い方だ。祐巳さま実はノリノリか？ 「……えー」と可南子さんが嫌そうな顔して、小さく小さく不満の声を上げていた。
「さあ改造人間由乃、剣を取れ！！」
「――フッ」
由乃さまが悪役さながらかなり悪そうに笑う。
「かの宮本武蔵は（中略）で佐々木小次郎を破った。つまり今のタヌレンジャーのように勝負を焦った瞬間、あなたの負けは決まったのよ！」
「な、なんだってーーーー！！？？」
祐巳さまやっぱりノリノリでしょ。
「可南子ちゃん、悪いけど瞬殺させてもらうわよ！」
「はあ」
お好きにどうぞ、という感じのやる気のない可南子さん。顔に「どうでもいいからそろそろ帰りたいなぁ。ケーキも食べたし」と書いてある。きっと私の顔にもそう書いてあることだろう。
「今私の味方に付いたら、超超超極秘ルートで入手した初等部時代の祐巳さんの写真を進呈するわ！」
「「えっ」」
怪人の揺さぶりに、可南子さん以外の人も反応する。
「蔦子さん、初等部からああだった！？」
祐巳さますらも驚かせる年季と筋金入りの盗撮疑惑。あの方はいつからああなのか？ 高等部からリリアンに来た私にはわからないし、聞いたこともない。
……あ、いや、待てよ？ あれほど有名な方が中等部から能動的に動いているのなら、祐巳さまだって知っててもおかしくないよな……
「ふふん。さーてどうだったかしら？」
勝ち誇った顔の怪人由乃さま、何気に欲しそうにしている可南子さん、何食わぬ顔で紅茶を飲む瞳子（だがカップを持つ手がぶるぶる動揺に震えている）、そして「それはぜひ見たいわね」とうなずいている紅薔薇さま。
「由乃さま、一ついいですか？」
「何よ。乃梨子ちゃんも欲しいの？」
誰が。私は志摩子さん一筋だ。
「中等部時代の志摩子さんの写真、いただけますか？」
「…！」
由乃さまもわかりやすい方だ。思いっきり「おぬしなぜそれを！？」という顔をする。
『くれないならバラしちゃいますよ』
『ちっ……さすがは呪いの市松人形ね』
……なんてことを、目と目で語り合ってみる。
答えは簡単、由乃さまの持っている祐巳さまの写真は、卒業アルバムの集合写真のことだ。当てずっぽうの揺さぶりに動揺してくれたので確信できた。
「写真＝蔦子さま」と言われるほど有名なあの方だが、でも決して「存在する写真＝蔦子さまが撮った」ではないのだから。
「……由乃さまの味方になれば、その写真をいただけるんですか？」
可南子さんが、目の前に吊るされた餌に興味を抱く。食いつくのか。その餌には釣り針が付いていることを知っていながら食いつくのか。
「ええ、もちろん。ただオリジナルは渡せないからコピーみたいになっちゃうけど、それでよければいくらでも」
やはりアルバムか。なんて狡猾な怪人だ。
確かに嘘は一切ついていない。ついていないけれど、きっと可南子さんの想像するような学校生活のワンシーンではない。蔦子さまのすばらしい写真を知っている今の私達からすれば、間違いなくただ突っ立っているだけのガッカリ写真だ。
「可南子ちゃん、悪の手に落ちちゃダメ！」
ヒーロー（ヒロイン？）役の祐巳さまが、その役通りすぎる役目を果たす。その王道のセリフに庶民派の光を見た。
「では祐巳さまが、プライベートなお写真を個人的にくださいますか？」
うわっ、可南子さんの悪知恵が由乃さまを越えた。どっちに転んでも写真を手に入れる気だ。まあ由乃さまの方はガッカリ写真だから、当たりとハズレはあるけど。
「う……あんまりないんだけど、それでよければ……」
「由乃サマ、早ク正義ニ目覚メテクダサイ」
そう言う可南子さんはひどく棒読みだった。やる気のない気持ちは痛いほどよくわかるが、それでもアドベンチャーの舞台に昇るのは写真のためだ。……そう言えば学園祭でもそうだったっけ？
「さすがにプライベート写真には勝てないか……」
先程祐巳さまが言ったように、確かに由乃さまは真実に弱いらしい。まあそれ以前の問題も多々含んでいるが。
とにかく、どうやら武蔵は祐巳さまで、小次郎が由乃さまだったようだ。
「……まさか全敗だなんて……」
私が落ちたのは勝負後の（無責任な）ケアとして、カウントされてないらしい。実は魂まで売っているのに。
「こうなったら令ちゃん、わかってるわね！？」
「な、なにが？」
「一言『私は由乃の味方だよ』って言えばいいのよ！ ほら早く！」
激昂する由乃さま。もはやアドベンチャーでもなんでもなくなってきている。
「あ、うん。私は由乃の味方だよ」
「嬉しくない！」
おいおい。八つ当たりも甚だしいな。黄薔薇さまも大変だ。
「もう帰る！ 祐巳さん、覚えてなさいよ！」
どこまでなりきっているのか、よく聞く類の負け犬の遠吠えを残して由乃さまは帰ってしまった。黄薔薇さまも「よ、由乃ぉ〜」と後を追って行った。……あの人、今日は存在感なさすぎたな。ケーキの方が存在感があった。
「正義は勝ぁつ！」
立ち上がって握り拳を掲げる祐巳さまに、薔薇の館の住人＋お手伝いからパラパラと気のない拍手が送られた。私も三回くらい気持ち分だけ叩いておいた。
もうこれっきりにしてください。得るものもあるけど、失うものも大きいんですから。
敗走を余儀なくされた由乃さまが、黄薔薇さまを伴って去って行った。きっとこの後、黄薔薇さまに理不尽な八つ当たりをするのだろう。
瞳子は、なんとなく感じられる解散ムードに迷わず便乗して帰る可南子さんに「お話があります」と後を追って行った。ドアの向こうで「私は話なんてない」と可南子さんが言い切っている。きっと祐巳さまの写真のことだろう。
どこまでも天然な志摩子さんは「正義ってなんなのかしら」と哲学していた。正義とは行動する際に一瞬だけ発生する「動機の介入しないやってやろう」という純粋な生の輝きだと思いますと答えると、心をとろけさせる微笑みを見せてくれた。――今夜はフェスティバルだ。
そして私は、下っ端の仕事として皆のカップとお皿を洗う。
先程までの騒ぎが嘘のように、静寂の帳が薔薇の館に降りている。
すぐ側で待っている志摩子さんを待たせないよう、急いで洗い物をこなす。
「急がなくていいわよ」という優しい声。
見ていなくても見えていることに、確かな絆を感じた。
きゅっ、と蛇口を捻り、静寂の帳を少しだけ開いてみた。
「帰ろうか、志摩子さん」
今日辺り、うさ耳とメイド服が届いていそうな気がする。
実物に着せる前に、イメージ構築をしておかねば。
そうじゃないと、いきなり見せられたら、また私の大切なものがあっけないほど簡単に壊れてしまう。
「ええ、帰りましょうか」
夕陽を背に、志摩子さんは椅子から立ち上がる。
まるで後光を背負ったような神々しいお姿は、綺麗で。
とても綺麗で。
いつまでも見ていたいけれど。
でも……
「志摩子さん」
「なぁに？」
「なにか悩み事でも？」
悩んでいるようには見えないけれど、私にはなんとなく悩んでいるように見えてしまった。
「……やはり乃梨子にはわかってしまうのね」
「妹だからね」
心の中で「それに愛する者として」と付け加えて笑うと、志摩子さんも微笑む。
「大したことじゃないのだけれど――」
志摩子さんは、先程まである人が座っていた席に視線を配る。
「……祥子さま、なんだかひどく落ち込んでいたような気がして」
あ、そう言えば。
「紅薔薇さまと祐巳さま、いつお帰りに？」
食器を洗うために早々に席を立ったので、あの二人が帰るところを見ていない。
「ついさっきよ。なんだか妙な雰囲気だったから、話し掛けられなかったの」
「妙な雰囲気？」
「ええ。落ち込む祥子さまを見て祐巳さんが顔を真っ青にして、……あとは二人とも言葉もなく出て行ったわ」
……ああ、そうか。
あの推理が当たっているなら、紅薔薇さまは、由乃さまのアドベンチャーに出たかったんだっけ。その目的を果たすために祐巳さまが立ち上がった、と思った。
しかし今日もまた、由乃さまは紅薔薇さまをイジらなかった。その妹に至っては「しなかったことが――」などと意味深なことを言っておきながら、自分も同じことをしていた。瞳子にとどめを刺した時に少し触れただけだ。
たぶん手段に夢中になりすぎて、目的を失念してしまったんだろう。祐巳さまノリノリだったから。
「何があったのかしら？」
「さ、さあね……」
妹に忘れられた紅薔薇さまもかわいそうだけれど、目的のために巻き込まれた瞳子や可南子さんの方がよっぽどかわいそうだ。
まあ、私の推理が当たっていれば、の話だが。
帰り際、マリア像の前で。
幻の赤い薔薇を周囲に散らして、美しく泣き崩れている少女がいた。
そしてその少女を必死に説得というか、謝るというか、まあなんだか落ち込む飼い主を慰めようと空回りして駆け回る子狸がいた。
「乃梨子」
「うん」
私達は、それを見なかったことにした。
その後何がどうなったのかは、マリアさましか知らない。
島津祐巳・由乃その四。
その一【No:2045】その二【No:2058】その三【No:2098】【No:2101】【No:2109】【No:2123】【No:2167】
その四―今回
島津祐巳と島津由乃は双子である。
同じ日に産声を上げてから、祐巳と由乃は、従姉妹の支倉令と何時も一緒だった。
そして、これからも一緒のはずだったのだが、令に由乃がロザリオを受け取ったことにより少し変化が訪れ。
祐巳が、紅薔薇のつぼみである小笠原祥子さまからロザリオを受け取ったことで更に少し変化が訪れていた。
祐巳が祥子さまの妹に成ってしばらくのこと、この所体調が優れなかった由乃が久々に登校した。
登校の付き添いは、由乃のお姉さまである令姉ちゃんが受け持ち。
一方、祐巳は以前なら二人の横に居たのだが、今は少し二人と距離を開けて接していた。
勿論、祐巳は由乃とは実の双子だし、令姉ちゃんは従姉。
距離をとってみたところで、家に帰れば由乃は居るし、令姉ちゃんも普通に顔を出すから余り意味はない。
何より、距離を取るとか思った祐巳自身も、ついつい今までと同じ行動を取ってしまうのだから、決意も何も関係ないというのが本当。
現に今も久しぶりにやってきた由乃を気遣って様子を見に来たところだ。
「どうしたのよ、祐巳」
「ん、一応、様子見」
「ふーん」
放課後の教室に由乃だけが一人残っていた。
「今日は薔薇の館に行くの？」
祐巳は、聞きもせずに由乃の前の席に座る。
「祐巳は？」
祐巳が聞いたのに、質問を返されてしまった。
「行くけれど？」
「祥子さまが待っているから？」
「う〜ん、そうだね」
祐巳は由乃の言葉に頷く。
「そうか」
由乃は黙ってしまった。
静かに俯く由乃は、お母さんに似て美人だ。
「なに？」
「うん、黙っていると本当に美人だなぁと思って」
「なによ、それ」
由乃の顔色が真っ赤に変わる。
「いや、部活の先輩達の話でね。妹にするなら由乃のようなお淑やかな妹が良いそうです」
「あっ、そう」
祐巳の言葉に、由乃の反応は淡白だ。
本当に他の人……特に知らない人に対しては淡白と言うか、興味も無いのだろう。
由乃に言わせれば、祐巳の方は気にしすぎらしい。
「それよりも、祐巳は祥子さまとどう？」
「どうって？」
「ほら、最近、薔薇の館に行ってなかったから」
「そんな事、家で聞けばいいじゃない」
どうせ同じ家に居るのだから。
「そうなんだけど、祐巳、私の部屋に最近は余り来ないじゃない……もしかして祥子さまと姉妹に成ったのが関係あるのかなと思っていたから」
流石は由乃、鋭い。
「まぁ、祥子さまとの関係は、由乃や令姉ちゃんとは違うから上手く行っているのかは良く分からないけれど。私は満足しているよ」
「そう……やっぱり私たちとは違うんだ」
それはそうだ。
由乃や令姉ちゃんとは違い、どんな考えをしてどんな行動を取るのか良く分からない。それは祐巳が祥子さまをまだ知らないからだろう。
「ねぇ、祐巳」
「なに？」
「もう一度聞くけれど、祥子さまとはどんな感じ」
どんな感じと言われても、返答に困る。
「ドキドキとかする？」
「……する。由乃は？」
「するわけ無いじゃない」
まぁ、そうだろう。ドキドキはしない、その代わりに、相手のことが分かるという安心感はあるはず。
「……ねぇ、由乃。何考えている？」
まぁ、分かりすぎて余計なことまで気がつくのも困ったものではある。
「さぁ」
由乃は誤魔化したが、祐巳は由乃に不安を感じる。こんな時、由乃はろくな事を考えてはいない。
「由乃」
嫌な予感を感じて由乃に詰め寄ろうとしたとき、タイミング悪く令姉ちゃんが顔を出した。
「あれ、祐巳」
「令姉ちゃん？」
「こら、令さまでしょう？」
教室に入ってきた令姉ちゃんは祐巳を嗜める。
「どうせ、私たち以外に居ないんだから構わないじゃない」
由乃の意見はもっともだが……。
「そうは言うけれど、薔薇の館でこの前注意したばかりだからね」
祐巳は、ついクセで令姉ちゃんと呼んでしまう事がある。
この前も、祥子さまの前で、令姉ちゃんと呼んでしまった。まだ、祥子さまのことをお姉さまと余り呼んでいないのにだ。
祥子さまは気にしていないようだが、令姉ちゃんとしては気にかかる事だろうし、祐巳の方も祥子さまに後ろめたいものを感じているのだが。
……恥ずかしいんだよね。
まだ、照れもある。
「それじゃ、行きましょうか。令さま」
今度は気をつける。
「あっ、祐巳。ごめん、由乃はこのまま帰らせるよ」
そう言って令姉ちゃんは由乃の鞄を持つ。
「帰るの？」
「うん、大丈夫だとは思うけれど一応ね」
試合が近いと言うのに……一年の祐巳とは違い、レギュラーの令姉ちゃんは出場者なのだが。
「令姉ちゃんは少し由乃を甘やかしすぎ、相変わらず過保護なんだから」
「それを祐巳に言われたくないなぁ……あぁ、言うのは祥子の方か」
すぐに呼び方が戻ってしまった事には触れず、令姉ちゃんは笑いながら祥子さまのことを持ち出した。
「何かあったの？」
案の定、由乃が食いついてくる。
「うん、のど飴がね」
「令姉ちゃん！！」
「ちょっと教えてよ」
「帰りながらね」
クスクス笑っている令姉ちゃんを見ながら、祐巳は家で由乃にからかわれる事を覚悟した。
「それじゃ、先に帰るから、後から道場の方に顔を出しなよ」
「はーい」
「じゃ、祐巳」
ここはリリアン、挨拶はごきげんよう……もなく。別れるが、由乃は一度立ち止まり。
「祐巳、祥子さまのこと良かったよ。おかげで吹っ切れそう」
「はい？」
ニッコと笑った由乃の表情に、祐巳は再び嫌な予感を感じた。
「祐巳、どうしたの？」
由乃と令姉ちゃんと別れ、祐巳は一人で薔薇の館に来たのだが、どうも由乃が気に成ってしまい。
山百合会の仕事が手につかない。
「あっ、いえ」
祐巳は慌てて書類に視線を戻す。
ただでさえ仕事が遅いのに、これ以上遅くしてはいられない。
「祐巳」
「はい、何でしょうか祥子さま」
「……祐巳、お姉さまでしょう？」
「あっ、はい、すみません」
どうしてもお姉さまと言うのは恥ずかしくって、言い出せない。
「それで何か心配事があるのなら、相談してくれていいのよ」
「いえ、本当に何もありませんので」
祥子さまに心配させたくはなかっただけだったのだが……祥子さまの表情は何処か暗い。
「本当に？」
「はい！！」
「そう……由乃ちゃんの事とか？」
「いえ、本当に何でもありませんから！！」
祐巳が否定すればするほど、祥子さまは聞いてくる。
「令の事とか？」
「いえ、令姉ちゃんも関係はありません！！」
どうしてココで令姉ちゃんが出てくるのか分からないが、祐巳は少し声を大きくして否定した。
「分かったわ、でも、本当に何かあるのなら相談してね。私たちは姉妹なのだから」
「はい、祥子さま」
祥子さまの最後の一言がとても嬉しく感じられる。
本当に祥子さまは素敵なお姉さまだ。頼りがいもあり、優しい……まぁ、確かにのど飴をくれたりするが、タイが少しでも乱れていると注意なさって直したり厳しい面もある。
……お姉さま。
口にして言うのが恥ずかしく、心の中でそう呼んでみる。
それでも結構、恥ずかしい。
この時、祐巳は幸せ一杯で祥子さまの様子にまで気が回らなかった。だから、祥子さまにこれ以上心配をかけたくないので言った。
「令姉ちゃんは本当に関係ありませんから」
問題は、由乃の方。
「そう……分かったわ」
祐巳の一言に、祥子さまは頷いた。
祐巳の心配事が、リリアンを震撼させる事件と成って現れたのは、祐巳が中高剣道部合同特別練習に参加して、リリアンを離れているときだった。
「さて、菜々行くよ」
「分かっていますよ、祐巳さま」
祐巳と菜々はそれぞれ手にした木刀を構える。
祐巳と菜々の前には同じような木刀を構えた生徒が二人。
祐巳と菜々は、普段のリリアンの制服だが、相手の制服は天地学園と言う特殊な校風を持つ女子高のものだ。
天地学園は、祐巳のお姉さまである小笠原祥子さまの小笠原家にも匹敵するようなお家柄である天地家が運営する学園で、有名な特殊な校風とは、剣特生という校内で戦いあう生徒が居ることだ。
その実戦的な戦いは評価が高く。
他校の剣道部が練習を申し込むことは意外に多い。
祐巳たちも以前から何度か申し込み、今回ようやく申し込みが申請され。こうして天地学園のルールで、校内の戦いに参加しているところだ。
「祐巳さま、頼みます！！」
「分かってる」
天地学園の戦いのルールとは、まず、戦うのは二人一組。
使用する木刀は、刀のような形をした天地製の木刀。
そして、二人一組なのだが、それぞれ天と地という役割を分け。星と呼ばれるセンサーを打ち合い。
天のセンサーが打たれて反応した方が負けと言うものだ。
今回、祐巳が地。
菜々が天の星を持って参加している。
まず、祐巳が切り込む。
その後ろから菜々が祐巳の影に隠れるように相手に迫った。
相手の地の生徒と祐巳の剣がぶつかり合う。
戦いはジャッジがついて不正や行き過ぎなどを監視している。
祐巳は正当な剣道の構えから、相手に打ち出していくが相手の方が少し上手らしくなかなか星を奪えない。
――ごぉぉぉんん。
学園に鐘の音が鳴り響く。
戦いにはタイムリミットがあり、鐘の音五つで終了らしい。
今のが確か三つ目……時間は無いが、戦い方に戸惑っているためか上手くいかない。
「うらりゃゃりゃりゃ！！」
「あわわわ」
「菜々？！」
「よそ見していると危ない」
そうしているうちに相手からの反撃が始まった。
菜々は相手の天から攻められ、祐巳も対峙した地の生徒の剣を受けているばかりだ。
戦う前に紹介してもらったが、これで中等部の三年生と一年生なのだから堪らない。
こういう相手と出会うと、実戦主義者の言葉が思い出される。
――ごぉぉんん。
四回目の鐘の音。
祐巳は体勢を建て直し、構えを治す。
時間はもう僅か。
菜々の方も分かっているのか、祐巳と同じように体勢を直していた。
菜々と視線が合い、同時に相手へと向かった。
「今日は、ありがとうございました」
『ありがとうございました』
高等部主将の言葉の後に、今回の練習に参加した生徒達が挨拶する。
天地学園の戦いは、高等部中等部が関係ない。
そのためリリアン側も中高合同にしたのだが、肝心の令姉ちゃんは由乃が病院に行く日なので参加していなかった。
祐巳は改めて過保護だと言ったのだが、令姉ちゃんはそれでも由乃の方を優先した。
通常の授業に戻った天地学園を祐巳たちは後にして、バス停へと向かう。
「それにしても令さまが来られなくって残念でしたね、祐巳さま」
「なに？令さまと私が組みたかったと？」
「違うのですか？」
確かに令姉ちゃんと組むのは楽しそうだが、実力的には令姉ちゃんは主将と組むだろうから、祐巳と組む確立は最初から低い。
「そうだね……よりにも寄って菜々と組ませられるし」
ただ、それを菜々に言うのは少し癪なので意地悪をしてみる。
「それは私のセリフだと思うのですが……」
「よく言うわ、最後の鐘の後、菜々。あの一年生の子と遊んでいたでしょう？」
最後の方で、菜々は楽しそうに相手の生徒と剣を交えていた。
「それを言うなら祐巳さまだって」
「私の相手の子は怖かったわよ」
祐巳の相手の子は、中等部の三年生の生徒だったが何だか怒っていて怖かった。
馬鹿とかは良い方。
クソチビや汚ガキに脳味噌焼きプリンなど、暗く呟いて黒かった。
剣の腕はかなりのものだが、出来たら今度は相手したくないとしみじみ思う。
「え〜、腹黒い者同士合っていると思ったんですが」
「誰が腹黒いか！！」
「そこ！！騒がない！！」
「「はい」」
菜々と騒いでいると主将に怒られてしまった。
「もう、菜々の責任だからね」
「祐巳さまの方こそ」
怒られたので静かに菜々と話していたが、そんな祐巳と菜々を見て主将が。
「あの二人を組ませて正解だったわね」
などと呟かれていることなど知るよしもなかった。
中高の合同練習から戻ってきた祐巳たちは、全員でマリアさまにお祈りした後解散となった。
祐巳は、そのまま薔薇の館に向かうことはせずに一度教室へと、一人向かっていたのだが、フッと足を止めた。
奇妙な言葉が聞こえてきたからだ。
「？」
だが、その言葉は聞こえては来なかった。
祐巳は、少し気になりつつも、再び教室に向かう。
「ゆ、祐巳さん？！」
教室に入った祐巳を挨拶もなく驚きで出迎えたのは桂さんだった。
「ごきげんよう、どうしたのよ。そんなに驚いた顔をして」
「だ、だって、祐巳さん今日は部活でお休みだったはずじゃないの？」
「終わったから戻ってきただけなんだけれど……あぁ、あった」
祐巳は自分のロッカーから小さな封筒を取り出す。
「あっ、それを取りに来たのね」
「そうよ、なに？どうかした？」
「いや、その……令さまの話なんだけれど」
「令姉……令さまがどうかしたの？」
つい何時ものように呼びそうになって言いなおす。
「その、由乃さんがロザリオを返して、破局したらし……」
「はっ？ナニそれ！！」
祐巳は、まだ話の途中だった桂さんの話を止め、桂さんに迫る。
「本当なの？！」
「う、うん！！さっき呆然と歩いている令さまがブツブツ呟いているのを聞いただけだけれど！！」
「ブツブツ言いながら歩いていた？今？」
「うん、今、校舎の外を歩いて……」
「早くそれを教えてよ！！」
祐巳は桂さんを放り出すと急いで校舎の外に向かう。
由乃が何かを考えているのは分かってはいた。だが、まさかロザリオを返すことを考えていたなんて予想はしていなかった。
ただ、理由は思いつく。
「まったく、ない物ねだりだよ。由乃は」
祐巳は立ち止まり、周囲を見渡す。
由乃は今日は病院の日、それで令姉ちゃんは練習に参加しなかったのだから、由乃は学園にはいない。
由乃には後で家に帰って問い詰めるとして、今、探すのは令姉ちゃんだけで良い筈だ。
「さて、どっちだ？」
桂さんから聞いたのは校舎の外という事だけ。
「マリアさまのお導き！！」
祐巳はそう叫んで、広いリリアンの校内に走り出した。
「いた！！」
本当にマリアさまが導いて下ったのかは知らないが、祐巳は以外に早く令姉ちゃんを発見した。
そこは古い温室の中。
令姉ちゃんは、何をするでもなく座っている。
――きぃ。
「令姉ちゃん？」
「……祐巳、どうしたの？」
祐巳に気がついた令姉ちゃんだったが覇気がない。
「それはこっちのセリフ、由乃の事聞いたよ」
「あぁ、そう、何が悪かったのかな」
「何がって……」
たぶん理由は、令姉ちゃんの過保護。
「ねぇ、祐巳は祥子のロザリオを返したいと思ったことある？」
「はっ？」
「あるわけないか……この前、成ったばかりだものね……」
そ、そうだ。ただ、一瞬、令姉ちゃんの言葉にドキッとした。
「はぁ、祐巳を妹にしておけばこんな事には成らなかったかな……」
令姉ちゃんは何を言っているのか？
「あぁぁ、死にそう」
令姉ちゃんはフラフラ立ち上がり、祐巳は慌てて支えに入る。
「……由乃」
突然、祐巳を抱きしめる令姉ちゃん。
完全に勘違いしている。
いくら由乃にロザリオを返されたからと言って、呆けるのもいい加減にして欲しい。こんなところを誰かに見られでもしたら、更に収拾が着かなくなる。
「れ、令姉ちゃん！！」――ばっん！！
祐巳が慌てて叫んだ直後、後ろの温室の扉が音を立てて開かれる。
物凄く嫌な予感。
ゆっくりと視線を後ろに移す。
「……さ、祥子さま」
そこに居たのは、紅薔薇のつぼみ。
今、この状態を見られては、もっともいけない人。
令姉ちゃんの親友で。
祐巳のお姉さま。
小笠原祥子さま。
こんな続き方で良いのかとも思いますが、読んでくださった方に感謝しつつ終わり。
『クゥ〜』
※注意※
敢えて原作の蔦子さんの発言等、一部設定等は無視しています。
蔦子は日課である愛機の手入れを終え、眼鏡を外して目元の疲れを片手で揉み解しながら、もう一方の手で机に置かれた可愛らしい箱から褐色の塊を摘み上げた。
一週間程前のバレンタインに、下級生からもらったチョコレート。一口サイズの塊を口の中に放り込むと、心地よい甘さが口いっぱいに広がって、精密作業で溜まった疲れを、じんわりと溶かしてくれるようだった。
指先についたココアパウダーを舐めながら眼鏡を掛け直し、蔦子は雑然とした机の隅に重ねられた冊子を手に取った。部室はきっちり整頓している蔦子だが、自室はどちらかというと散らかっている。カメラや写真は当然整理してあるけれど、それ以外の小物や雑誌なんかは、とりあえず適当なところに転がしておくのが蔦子のクセだ。冊子を取り上げた拍子に、父が出張の折に買ってきたお土産の置物が床に転げ落ちたけれど、まぁ良いかとばかりに放置して、手元の冊子に視線を落とす。
冊子には『１年菊組 大石晴香』と書かれた付箋が貼ってある。ちょうど、蔦子がたった今口にしたチョコレートをくれた一年生だ。表紙をめくると、一人の少女の体育祭や学園祭のスナップショットが並んでいた。
枚数的には少な目だけど、一生懸命リレーで走っている姿は好感が持てるし、学園祭のパンフレットを友達と見ている様子は、中々に愛らしい。超ミニミニのアルバムだけど、晴香ちゃんの魅力はそれなりに詰まっていると判断し、蔦子は満足げに頷いた。
実のところ、蔦子はそこそこ同級生や下級生にモテる。
もちろん祐巳さんや志摩子さんや由乃さんや、祥子さまや令さまなんかとは比較するだけバカバカしいが、それでも毎年いくつかのチョコレートを受け取るし、今年も全部で７人からチョコレートをもらった。
正直、山百合会のメンバーでもない自分になんで、という思いもあるけれど、差し出されたチョコレートを突き返すわけにもいかない。それに、もちろん蔦子はそのケはないのだが、誰かに好意を抱かれるというのは、少なくとも悪い気は起きないものである。だから毎年、差し出されたチョコレートはありがたく受け取ってきた。蔦子だって、祐巳さんほど大好きではないにしろ、甘い物は嫌いではないのだ。
チョコレートのお返しとして、ホワイトデーに何かを贈る、という考えは、今のところ蔦子にはない。男女間のやり取りであれば、その辺の風習に則るものかも知れないが、同性から贈られたチョコレートに対して、律儀にルールを守る必要もないと思う。キャンディーとかマシュマロとかにこだわる気もないので、蔦子なりの感謝の印として、バレンタインからそれほど間を置かずに、自選のミニアルバムをプレゼントするのが恒例だった。普段から同級生などには枚数が溜まったところで渡しているのだが、イベントなどで気紛れに撮影した写真は、本人の手元に渡ることなく蔦子の部屋のアルバムに積まれることが多い。それをバレンタインでチョコレートをもらったのをキッカケに、掘り起こして再編集すると言うわけだ。
今年も７人の内６人に関しては、ミニミニアルバムがしっかりと完成した。全校生徒、余すところなく写真に収めるつもりで被写体を探している蔦子だが、実際に全員分の写真がしっかり出て来たことには、自分のことながら感心してしまう。ミニミニアルバムの作成を開始したのは中等部の頃からなのだが、今のところ写真がなくて困った、という経験をしたことがない。
もちろん今年も、７人全員の写真をアルバムの中に見出すことが出来た。その点では蔦子の密かな記録は更新中なのだが……蔦子の手元には、６人分のミニミニアルバムしか存在していなかった。
「……さて、どうしたものかな」
トントン、とアルバムを揃えながら、蔦子は困ったように呟いた。チョコレートをくれたのは７人。アルバムの山の中から写真を掘り起こしたのも７人分。それなのに、完成したアルバムは６人分しか存在しない。それが目下、蔦子を悩ませている現実だった。
蔦子の視線は自然と机の上に鎮座する、茶色い小さな袋に注がれる。バレンタインにもらったプレゼントの小山に紛れているけれど、中身はチョコレートではない。食べ物ですらない。袋の中身は蔦子が愛用するフィルムである。
風変わりなプレゼントの差出人は、どこにも書いてないけれど、もちろん蔦子はしっかりと覚えている。
内藤笙子ちゃん……一年と少し前に偶然出会い、祐巳さんのお節介によって、親しくなった一年生だ。そして唯一、アルバムを作れなかったのが、この笙子ちゃんである。
「……笙子ちゃんの写真、全部プレゼントしちゃったからなぁ……」
眉根を寄せて、蔦子はため息を吐く。他の６人と比べて、圧倒的な枚数が発掘された（というか、既に別冊のアルバムにまとめてあった）笙子ちゃんだけど、その全てを既に手渡し済みなのだから、改めてアルバムを作るわけにもいかない。
これまでも、普段から写真を渡していたような同級生へのお返しに、アルバムを新たに作れないことはあった。その時は事情を説明して、ありがとうと伝えて勘弁してもらって来たのだけど。
「笙子ちゃんも、それで良いんだろか……？」
本日３度目のため息を交えながら、蔦子は悩ましげに呟くのだった。
† † †
蔦子は１年生の教室があるフロアを突き進んでいた。
週も明け、気が付けば木曜日の昼休み。既に週の半分が経過して、蔦子の手元に残っているのは、１冊のアルバムだけだった。他の５冊は月曜日から順次クラスを回ってプレゼントし、大いに喜んでもらえた、と思う。
そして、残るアルバムは１冊。一年菊組の大石晴香ちゃんのアルバムのみ。予定ではとっくの昔に配り終えていて良い１冊なのだけど、週の後半までずるずると引っ張ってしまったのは、晴香ちゃんの所属するクラスが原因、かもしれない。
一年菊組には笙子ちゃんがいる。部室で笙子ちゃんと話している内に、いつの間にか刷り込まれていた記憶が、昨日まで蔦子の足を鈍らせていたのは事実である。笙子ちゃんと晴香ちゃん、同じクラスに所属していて、同じように蔦子にバレンタインの贈り物をくれた二人。なのに、晴香ちゃんにはお返しのアルバムがあり、笙子ちゃんにはそれがない、というのは、笙子ちゃんに悪いんじゃないだろうか……とか。
ふとそんなことを考えてしまったものだから、さすがの武嶋蔦子と言えども躊躇いを覚えてしまった。けれど、いつまでもウジウジしていても仕方ない。そもそもそう言う行動は祐巳さんや志摩子さん辺りの専売特許であり、蔦子の辞書には本来、ウジウジとか躊躇とか、そういう類の単語は登録されていないはずなのだ。
そもそも、笙子ちゃんは普段からアルバムと言うか、写真をもらっているのだし、改めて渡すような写真が手元にない、ということくらい、察してくれるだろう。それに、必ずしも菊組で笙子ちゃんと遭遇するとは限らない。むしろ最近の笙子ちゃんは、校内での撮影行動に忙しく、昼休みには教室にいないことが多いと言っていた。ならば、何を臆することがあるだろうか。
そんな風に理論武装を終えた蔦子は、一大決心をして一年菊組に足を向けた。アルバムをお返しに渡すだけなのに、大袈裟すぎるような気もするけれど、実際問題としてそれなりの固い決意とやらが必要だったのだから仕方ない。どうにも調子が狂う話だけれど。
菊組の扉は開いていたので、蔦子はとりあえずそっと室内を見回してみた。目的の晴香ちゃんより先に、笙子ちゃんの姿を確認する。とりあえず、室内にいない様子に安堵の息を吐いてみたりする。
やはり杞憂だったか、と蔦子が手近な生徒に晴香ちゃんを呼び出してもらおうと、声を掛けようとした、その時だった。
「蔦子さま？」
後ろから、いきなり名前を呼ばれて蔦子の心臓が跳ね上がる。いや、それはちょっと正確ではない。ただ名前を呼ばれただけならば、蔦子だってここまで焦らなかったに違いない。問題は、蔦子の名前を呼んだ声が、イヤという程聞きなれた声であり、今だけはちょっと、できれば聞きたくない声だったからだ。
「ご、ごきげんよう、笙子ちゃん……」
「ごきげんよう、蔦子さま。何か御用ですか？」
「え、ええ、その……」
と、笙子ちゃんに用件を問われて、らしくもなく口ごもる。それはそうだ。笙子ちゃんなら事情を察してくれるとは思っていても、だからと言って笙子ちゃんに晴香ちゃんを呼び出してもらう、というのはどうだろう。いくらなんでも無神経過ぎやしないだろうか。
かと言って、ここまで来て「なんでもないわ」と誤魔化すことも出来ない。手近な子に声を掛けようとしている場面ではなくて、それこそカメラでも構えようとしている場面だったなら、「ちょっと撮影に」とでも誤魔化せたのだろうけど。――いや、その誤魔化し方は蔦子もどうかと思うけど。でも、なんとなく納得はしてもらえそうな気がする。
とにかく、誤魔化しようのない場面を押さえ込まれた以上、仮定の話をしても仕方がない。それにしても、なんでこう、浮気をした夫か、剣道部の後輩にホワイトデーのお返しを渡す令さまみたいな心境にならなくてはいけないのか。まぁ、どっちも想像の範疇でしかないのだが。
「大石晴香ちゃん、っている？」
「晴香さんですか？」
観念して用件を切り出した蔦子に、笙子ちゃんがひょいと教室を覗き込む。ここで晴香ちゃんがいなければ、とりあえず決定的場面だけは目撃されずに済むなんて希望が一瞬閃いたが、概ねこういう場面は悪い方悪い方へと転がるものである。
「あ、いますよ。呼んできますね」
笙子ちゃんがそう言って教室に入り、間違いなく晴香ちゃんに声を掛ける。マリア様に見守られているはずのリリアン女学園では、こういう時は概ね最悪の展開を迎えるような気がするのは、気のせいだろうか。
「蔦子さま、お待たせしました」
蔦子がマリア様に文句を抱きつつあるところに、晴香ちゃんが緊張した面持ちでやってくる。緊張の中に僅かな喜びが垣間見えていて。仄かに赤く染まった頬がなんとなく初々しくて、思わずカメラに手が伸びそうになる。
そんな晴香ちゃんの背後には、ちらりちらりとこちらを見る笙子ちゃんの姿。不機嫌というわけではなさそうだけど、どうにも気になって仕方ない、という様子が、表情からも動作からも、微妙な距離でうろうろしている姿からもアリアリと分かってしまう。
ここで蔦子に示された選択肢は二つ。この場でアルバムを渡してしまうか、晴香ちゃんを外に連れ出すか、だ。どうしてだろう、どっちも不正解な気がしてならない。
だけど、ここまで来て再びまごまごするのも蔦子らしくない。それに、変に隠すよりも堂々とアルバムを渡した方が、誤解を招かなくて良いかもしれない。というか、冷静に考えてみれば、蔦子は普段から自作アルバムを笙子ちゃん以外の子にもプレゼントしているのだ。今回、晴香ちゃんに渡すのだって、その一環に過ぎないではないか。見ようによっては。
冷静に考えれば、気にするほどのことでもないのだ、と気付いた蔦子は、手にしたアルバムを晴香ちゃんに差し出した。更に冷静に分析すれば、手にアルバムを持っている時点で、用件なんてものはバレバレだったのではなかろうか。
バレンタインのお礼を伝えつつアルバムを渡し、どうにかミッションをコンプリートした蔦子は、そっと晴香ちゃんの背後に視線を向けてみた。そこには既に笙子ちゃんの姿はなく、いつの間にやら窓際に移動して、こちらに背を向けた状態で友達とお喋りをしているようだった。
果たしてあれは、どんな反応だったのか――１年菊組の教室を辞して廊下を進みながら、蔦子は困ったように頭を掻いた。
† † †
放課後の部活動は、どうにも居心地がよろしくなかった。
写真部の部室にいるのは、蔦子と笙子ちゃんの二人だけ。これはまぁ、悲しいことにいつものことで、写真部員の大半は幽霊部員なのである。普段なら作業机も暗室も、独り占めならぬ笙子ちゃんとの二人占め状態で、気楽でラッキーなどと思うのだが、偶には顔くらい出しても良いんじゃないかと、幽霊部員たちに文句を言いたい気分になった。
部室に到着したところで、笙子ちゃんが普段通りに来ていることを確認して、軽く安堵したのは束の間のこと。二人して作業机に陣取って、写真の整理を黙々と開始したところで、蔦子はどうにも隣にいる笙子ちゃんの存在が気になった。
お昼休みのことを、気にはしていないのだろうか。表面上は普段通りではあるけれど、普段は感情表現が豊かなくせに、これで中々笙子ちゃんという人物はしたたかなところがある。祐巳さんが大いに苦戦している、曲者の瞳子ちゃんほどではないにしても、決して油断は出来ない相手なのだ。
お互いに、最初の挨拶以外は特に言葉を交わさずに、黙々と互いの写真を整理しているのもいつものこと。普段の笙子ちゃんは由乃さんの半分くらいの勢いで喋る子だけど、蔦子が作業をしている時は、自分も黙って別の作業をこなすのが常だった。だからこの沈黙だって、別段気にする必要のないものなのだ。
――ないもの、のはずなのだけど、それでも蔦子には今日の沈黙が耐え難いものに感じるのだった。
「そういえば、ね」
結局、耐え切れずに蔦子は写真を適当に弄り回しながら、珍しく笙子ちゃんより先に口を開いていた。
「今度の日曜日に、テニス部の写真を撮ることになったのよね」
適当に無難な話題として、今日の朝に桂さんに頼まれたことを上げてみる。
「なんか、テニス部で卒業写真集みたいなのを作るつもりみたいなのよ」
「そうなんですか」
笙子ちゃんが作業の手を止めて顔を上げる。
「――あれ？ でもその日って、別の取材が入ってるんじゃ？」
「別の取材？」
「はい。だって、確か祐巳さまたちのバレンタインデートが、その日じゃなかったでしたっけ？」
首を傾げながら言う笙子ちゃんに、蔦子は話題選別の失敗を悟った。いや、話題としては問題なかったのだけど、日程が大問題だった。バレンタイン絡みの話題を、自ら提供してどうするのだ。
「あ、ああ。そのことなら、今年はそっちの取材は中止になったのよ。真美さんの意向で。まぁ単に、真美さんも日出実ちゃんとデートしたくなったんじゃないの？」
あはは、と笑いながら努めて軽く言った蔦子に、笙子ちゃんが「そうなんですかー」と頷く。
「あ、だから日出実さん、ちょっと浮かれてたんですね。日程はちょっとズレてますけど、バレンタインデートですもんね」
日出実ちゃんの様子でも思い出したのか、くすくす笑いながら言う笙子ちゃんに、蔦子は再び話の種の選別失敗を悟った。だからこう、バレンタインを思い起こさせる話題ばかり出してどうするのだ、一体。
眼鏡の奥でいつになく焦りながら、蔦子は別の話題を持ち出すことにした。幸い、弁論部からのスカウトが来るだけあって、こういう場面で巧妙に話の路線を切り替えるのは、蔦子の得意とする分野である。
「……で、さ。良かったら、一緒に回らない？」
「え……？」
頭の中に浮かんだ、多種多様な別の話題の中から、蔦子が次の話題を選ぶより早く。
蔦子の口は勝手に動いていた。
「あ、いや、その……」
自分が発した誘い文句に、むしろ蔦子の方が慌てつつ、言葉を繋げる。
「ほら、バレンタインのお返しの写真、笙子ちゃんの分ってなかったじゃない。さすがにそれは悪いかな、と思って。テニス部の撮影ついでに、お昼でも食べて、別のクラブとかも適当に回って……」
自分で言っておきながら、何を急に言い出すのだこの武嶋蔦子という人物は、などと内心でツッコミを入れてしまう。
「――とまぁ、そんな感じで。天気も良いらしいし」
良く分からないシメで喋り終えた自分自身に、軽く自己嫌悪など感じてしまう。
本当に、何をいきなり言い出しているんだろう、自分は、と。
そんな風に思いながら、ついさっきまで感じていた居心地の悪さも、ここ数日１年菊組に足を運ぶことを躊躇っていたことも、６冊のアルバムを作成しながら悶々としていた日々のことも、全ての理由に思い当たった。
普段から写真を渡している同級生と同じように、理由を話して許してもらえば良いだろう、なんて。そんな結論を出していたけれど、それで蔦子自身が納得していなかったのだ。
同じように、で納得なんてしてなかったのだ。
そんな風に思ってしまうくらいに、笙子ちゃんという子は蔦子にとって、ほんの少しだけ、特別な相手だったということなのだ。
「それって、デート、ですか？」
「いや、別に、デートと言うわけではなくて……」
ほんのりと頬を染めて聞き返してくる笙子ちゃんに、蔦子は慌てて首を振る。そんな風に、はっきりと「デート」などと言われては、蔦子のキャラクター的にも、どうにも受け入れられない響きである。
そもそも、メインはテニス部の撮影会であって、これは写真部に対する依頼みたいなものだ。その後に他の部を回るのだって、ついでみたいなものだし、お昼にはお腹が減るので一緒にゴハンを食べるだけ。言ってみれば、普段放課後に行っている写真撮影の延長に過ぎないではないか。
いつものように写真を撮って、現像して、その出来を品評などしながら、アルバムに貼り付けていく。その撮影を特別に日曜日にするだけのことで、これをデートとは普通、呼ばないだろう。
だから、蔦子は首を振ってから答えた。
「……デートなんかより、ずっと楽しいこと、かな」
それはもう、絶対確実に間違いのない事実だった。
† † †
日曜日に制服姿でリリアン女学園の門をくぐるのは、運動部員でない蔦子にとっては、非常に珍しい体験だ。それこそ、今回のテニス部のように、特別な要請でもない限り、日曜日に学校へ来ることなんてない。
門を入ったところで蔦子は時計を確認し、首から提げた愛機の設定をチェックする。昨夜のメンテナンスもバッチリだし、設定も問題ない。もちろん、フィルムもしっかり入れた。笙子ちゃんからもらったフィルムを。
今日回るのは、テニス部を皮切りに陸上部やバスケ部やラクロス部などの、日曜日も活動している運動部。笙子ちゃんにもらったフィルムも、大いに消費することになるだろう。
けれど、このフィルムで最初に撮る写真は既に決まっている。
もうすぐ来るだろう笙子ちゃんが「ごきげんよう」と挨拶をする、その笑顔。
笙子ちゃんが乗っていると思われるバスが、バス停に止まるのを確認して、蔦子はカメラを両手に構える。何人かの制服姿の生徒たちの中に、笙子ちゃんの姿を見つけ、蔦子の口許には自然と笑みが浮かんだ。
さて、デートよりもずっと楽しい一日の始まりだ――
この世界に悪魔が跳梁跋扈するようになって数ヶ月が過ぎ、世界は徐々に安定を取り戻し始めていた。
無論、悪魔の存在もそのままに。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』 【No:2174】から続きます。
祐巳は３年生に進級して、紅薔薇さまと呼ばれる存在になっていた。
リリアンにおける肩書きは絶対的な力の象徴だ。
３人の薔薇さまを頂点に、その妹たる蕾、蕾の妹という学園全体の中核をなす薔薇ファミリーは別格とされ、以下、各委員会、部活の部長クラス、各クラスの委員あたりまでがいわゆる幹部級と呼ばれ、一般生徒達から一目置かれる存在となっていた。
もっとも現在は新年度が始まって間もないということもあり、蕾の妹は存在していない。
そして新年度早々、菜々はなんのドラマも波乱もなく黄薔薇の蕾となっていた。
年度が変わる前に紅薔薇さまが松平瞳子にロザリオを渡したという話は伝わっていたから、これで３人の薔薇さまに蕾が揃い、体制が整ったと見られていた。
志摩子を中心としたロウの勢力は、治安と平等、弱者の保護を謳って人を集め、数の上で優勢を占めていた。
その上で、選ばれた人々による理想世界、千年王国の建国を目指していた。
由乃を筆頭としたカオスの勢力は、人と悪魔とが共に歩む自由で活気のある、そして刺激的な世界を目指していた。
それは弱肉強食の理でもあり、能力主義の一面があったので、自分の力に自信のあるものが多く集まっていた。
数の上では劣勢でも個々の戦闘力は高いものが多く、戦力的にはロウの勢力と互角に近いと見られていた。
そして祐巳は、未だどちらの勢力にも属さずにいた。
３人目の薔薇さまである祐巳がどちらに付くかで大勢は決まると見られており、その動向を注目しているものも少なくなかった。
そんな状況の中で、当初から中立を宣言していた新聞部がカオスの勢力に襲撃され、壊滅した。
陣頭に立ったのは黄薔薇さまこと島津由乃。
戦いにおいては『超攻撃型』と言われる黄薔薇ファミリーの面目躍如というべきか。
ちなみに、白薔薇は『防御型』といわれているが、これはたぶんに黄薔薇の『超攻撃型』との対比として使われている部分が大きい。
そして紅薔薇は『バランス型』と呼ばれていた。バランス型といえば聞こえは良いが、ようは特徴が無いということだ。これも超攻撃型、防御型に対してというよりは、白、黄にあわせて無理につけられた感がなくもない。
ともあれ、この襲撃の結果、山口真美、高知日出実は行方不明に。
隣でいち早くそれを察知した写真部は地下に潜った。
武嶋蔦子、内藤笙子は各地に出没しては写真を撮っているという噂は流れるものの、その所在は不明である。
この暴挙の理由については、菜々と由乃が姉妹になった時の会話が瓦版で公開されていたことに腹を立てたからとも噂されたが、真偽のほどはさだかでない。
以下リリアン瓦版より抜粋
「菜々、このロザリオ気に入ってたわよね？」
「はい」
「今私の妹になればもれなくこのロザリオが付いてくるけど」
「なります」
実際にこういった会話が交わされたのか、確かなことは伝わっていない。また、菜々の回答は「なります」ではなく「是非ください」だったという噂もあるが、やはり真偽の程はさだかでない。
わかっているのは、中立を宣言していた勢力が潰されたという事実だ。
これにより、大勢がはっきりするまで様子を見ようとしていた日和見主義者達の動きが激しくなったのも事実である。
同時に、どちらにも賛同できずにいた者達は身の危険を感じ、追い詰められるように身を寄せ合うようになり、あるいはまた別の拠り所を求めた結果、やはりどちらにも属していない祐巳の下へ身を寄せようとするものが増えていった。
新聞部襲撃の理由として、中立の勢力が第３勢力になるのを嫌って潰しておいたのではないかという見方をするものもいたが、だとすれば逆効果になったともいえる。
由乃の新聞部襲撃は、祐巳にとってもかなりショックなことだった。
「危険な状態ですね」
瞳子は祐巳のもとへ集まってくる人々の受け入れには難色を示した。
今はまだ勢力と呼べるようものではないし、２つの勢力ともに祐巳を自分の側に引き込もうという動きもあるが、ヘタに人が集まり過ぎて第３勢力と化すような動きになれば脅威とみなされ新聞部のように潰されるのがオチだ。だから人を集めるなら一気に、簡単には潰されないだけの勢力にまで拡大しなければ危険なだけで意味がない。その上で、どちらかに付けばもう一方を圧倒できる程度の勢力になるのが望ましいのだが。
「でも、ほってはおけないよ」
自分を頼ってきた人間を見捨てることなどできないというのは、祐巳にしてみれば当然のことだ。
受け入れを打診してきた人々を迎えに行くかどうかで、今、祐巳と瞳子の意見がわかれていた。
「危険というだけでなく、罠という可能性だってあるんです」
無所属の人々を炙り出して叩こうとしている可能性だって否定はできない。
罠でなくとも、情報を聞きつけて妨害に動くものが出る可能性も少なくはない。
瞳子の懸念は尽きなかった。
むろん、最終的に決定を下すのは祐巳なのだが、祐巳がお気楽過ぎるせいなのかどうなのか、瞳子は自然と様々な可能性や危険性を提示する役回りとなっていた。
可南子はこの手の議論にはあまり自分から積極的には加わらない。求められれば意見も言うが、祐巳の決定に従う、というのが可南子の基本方針だったからだ。
決定に至るまでに様々に議論はされるが、大抵は祐巳が最初に示した方針に落ち着くことが多かった。
ことが決まれば有効な方策を考えるのも瞳子で、参謀的な役割といってよかった。
そしていざ行動を起こすとなれば、まず動くのは膨大な戦闘経験によって紅薔薇ファミリーの斬り込み隊長とまで呼ばれるようになっていた可南子の役目だった。
祐巳や瞳子がフォローにまわることもあるが、人々を受け入れるということは、それに対する責任も発生する。だから祐巳自身は、以前３人で動いていた時程自由には動きにくくなっていた。
一方で、組織というのはある程度以上に大きくなって体制が整えば、トップが常にいなくてもそれなりに回っていくものらしい。それがトップの意図した動きであるかどうかは別としてだが。
「祐巳さんたちに動きが？」
「紅薔薇さまの意図かどうかはわかりませんが、ロウにもカオスにも属していない人達が集まってきているのは事実のようです」
乃梨子の言葉に志摩子は思案顔になった。
「できれば祐巳さんにはロウの力になって欲しいのだけれど」
由乃の行動は、祐巳を引き込む口実になるかもしれないと思っていた志摩子だが、このままではそうも言っていられなくなるかもしれない。
「由乃さんは？」
「今のところ特には。でも同じ情報は得ているでしょうから、動く可能性はあると思います」
新聞部が壊滅したこと自体は、実のところ志摩子にはどうでもいいことだった。いや、個人的に安否を気にかける人もいないではないが、結局のところロウでないのだから立場的には由乃とさして変わらないのだ。
だが、それがもたらす影響は無視できない。これ以上由乃に好き勝手に動かれるのも問題だった。
やはりここは動くべきだろう。志摩子は立ち上がった。
「志摩子さん」
「紅薔薇さまの動向は、決定打になりかねないわ」
乃梨子の反対を封じるように、志摩子は言葉をおし被せた。
「今は、動く時よ」
「……はい」
「なんだかあわただしくなってきたわね」
由乃は他人事のように呟いた。
そもそものきっかけが自分だという自覚があるのかどうか、菜々は半ば呆れながらも笑ってしまう。
「白薔薇にも動きがあるようですが、どうしますか？」
「そうねえ………とりあえず祐巳さんの勧誘は続けたいんだけど、いろいろ邪魔な動きがあるみたいだし」
だからそれは自業自得です。そう思った瞬間ちろりと視線を向けられて、菜々は慌てて思考を切り替える。
「由乃さまらしくもない。邪魔なものは蹴散らせばよいだけではないですか？」
「なるほどね」
由乃は笑った。
状況が良くないなら状況を動かせばいいのだ。
立ち上がって菜々を振り返ると、由乃は楽しげに言った。
「じゃあ、いってみようか」
注意
このSSを読む前に、「ヌルヌルしたモノ」を思い浮かべてください。
☆
「ごきげんよう、可南子ちゃん」
福沢祐巳は、マリア像に祈りを捧げる大きな背中を見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳さま。ごきげんよう」
ちょうどマリア像にお祈りを終えると同時に聞こえた懐かしい声に、細川可南子は微笑を称えて振り返った。
学園祭が終わって少し。
可南子がバスケ部に入り、祐巳と可南子の関係は、それぞれの道へと別れてしまった。
そのせいか、かなり気軽に接することのできる仲の良い先輩・後輩という関係になっていた。以前にはなかった、入道雲を運ぶ夏風のようにさわやかな「軽さ」というものを強く感じる。あるいはそれは余裕と呼ばれるものなのかも知れない。
「いいところで会ったよ。可南子ちゃんに聞きたいことがあったんだ」
「私に、ですか？」
ほがらかに微笑む祐巳に、可南子は「私で良ければなんでも聞いてください」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「可南子ちゃんは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想する？」
「ぬ、ぬるぬる、ですか？」
「うん、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないよ？ ヌルヌルだよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
可南子は少し悩んで、こう答えた。
「……タコ？」
「タコ？ 海にいる？」
「は、はい。そのタコです」
こういう答えでいいのかどうか。可南子には祐巳の質問の意図がわからない。
「タコか……ふうん……タコねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……なんだかズレたことを言いましたか？」
「あ、ううん。でもさ」
「でも？」
「タコって、どっちかと言うとニュルニュルって感じじゃない？」
「…………」
可南子は「祐巳さまのこの質問にはなんの意味があるんだろう。でも意味はなくても祐巳さまらしいなぁ」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、由乃さん」
福沢祐巳は、自分より先に教室に来ていたおさげ髪の少女を見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳さん。ごきげんよう」
ちょうど鞄の中身を机に仕舞ったと同時に聞こえた親友の声に、島津由乃ははにかみながら振り返った。
学園祭が終わって少し。
演劇の練習に終われてその間は部活動に参加できなかった由乃は、最近あまり放課後の薔薇の館に行っていなかった。
そのせいか、気にしなくていいと言われているものの、やはり山百合会の仕事を仲間達に押し付けっぱなしになっている気がする。気にするなと言われているので、あまり言葉にも態度にも出さないけれど、ありがたいなと由乃はいつも感謝していた。
「いいところで会ったよ。由乃さんに聞きたいことがあったんだ」
「私に？」
ほがらかに微笑む祐巳に、由乃は「つまんない話じゃないでしょうね？」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「由乃さんは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想する？」
「ぬ、ぬるぬる？」
「うん、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないよ？ ヌルヌルだよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
由乃は少し悩んで、こう答えた。
「……アメーバ？」
「アメーバ？ あの小さい生物？」
「う、うん。そのアメーバ」
こういう答えでいいのかどうか。由乃には祐巳の質問の意図がわからない。
「アメーバか……ふうん……アメーバねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……何？ なんか間違ってた？」
「あ、ううん。でもさ」
「でも？」
「アメーバって、どっちかと言うとアメアメって感じじゃない？」
「…………」
由乃は「祐巳さん、今日も快調にボケボケだなぁ」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、令さま」
福沢祐巳は、廊下の先の方を歩く少年のような少女を見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳ちゃん。ごきげんよう」
ちょうどお手洗いから出ると同時に聞こえた後輩の声に、支倉令は余裕と威厳を感じさせる態度で振り返った。
学園祭が終わって少し。
令は剣道の大会が近いせいで、最近あまり放課後の薔薇の館に来ていなかった。昼休みもなんだかんだと忙しいので、こうして祐巳に会うのも久しぶりだった。
そのせいか、なんだか最上級生が下級生に仕事を任せっきりにしている事実に、少々体面が悪い気がする。大会が終わったらその辺のお礼とお詫びを兼ねて、お菓子でも作って持ってこようと決めていた。
「いいところで会えました。令さまに聞きたいことがあって」
「私に？」
ほがらかに微笑む祐巳に、令は「何？ 祥子のこと？」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「令さまは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想しますか？」
「ぬ、ぬるぬる？」
「はい、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないですよ？ ヌルヌルですよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
令は少し悩んで、こう答えた。
「……水溶き片栗粉？」
「水溶き片栗粉？ あの餡かけとかを作る？」
「う、うん。その水溶き片栗粉」
こういう答えでいいのかどうか。令には祐巳の質問の意図がわからない。
「水溶き片栗粉ですか……ふうん……水溶き片栗粉ねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……なんか期待外れの答えだった？」
「あ、いいえ。でも」
「でも？」
「水溶き片栗粉って、どっちかと言うとドロドロって感じじゃないですか？」
「…………」
令は「ああ……確かにそうかも知れない」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん」
福沢祐巳は、お弁当の入った巾着袋を下げて薔薇の館へ向かうおかっぱ頭を見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳さま。ごきげんよう」
ちょうど薔薇の館の扉を開けると同時に聞こえた先輩の声に、二条乃梨子はクールな物腰で振り返った。
学園祭が終わって少し。
季節も校内の雰囲気も色々と落ち着いてきた昨今、昼休みも放課後も二人は顔を合わせ、他愛無い話をして、随分と親しくなっていた。
そのせいか、最近よく思う。もし自分の姉がこの先輩だったら自分は今頃どうしていただろう、と。別に自分の姉に不満があるわけではなく、様々な形の姉妹があることを知り、そのあり方について考えるようになっているのだ。恋人とも親友ともちょっと違う「姉妹」というリリアン独特の関係は、ここに入学するまで馴染みのなかった乃梨子も、ようやく冷静かつ客観的に見られるようになってきていた。
「いいところで会ったよ。乃梨子ちゃんに聞きたいことがあったんだ」
「私にですか？」
ほがらかに微笑む祐巳に、乃梨子は「なんでしょう？」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「乃梨子ちゃんは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想する？」
「ぬ、ぬるぬる、ですか？」
「うん、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないよ？ ヌルヌルだよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
乃梨子は少し悩んで、こう答えた。
「……乳液？」
「乳液？ お風呂上がりとか洗顔後に塗る？」
「はい。その乳液です」
こういう答えでいいのかどうか。乃梨子には祐巳の質問の意図がわからない。
「乳液か……ふうん……乳液ねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……質問の趣旨と違ってましたか？」
「あ、ううん。でもさ」
「でも？」
「乳液って、どっちかと言うとベタベタって感じじゃない？」
「…………」
乃梨子は「祐巳さまのボケっぷりに紅薔薇さまは付いて行けているのだろうか」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
福沢祐巳は、薔薇の館の二階ですでにお昼の準備をしていた縦ロールを見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳さま。ごきげんよう」
ちょうどお湯が沸くと同時に聞こえた先輩の声に、松平瞳子は「なんだ、乃梨子さんが一緒か」と階段を登る足音で早々に見抜いていたので、ちょっと不機嫌そうな顔で振り返った。
学園祭が終わって少し。
黄薔薇姉妹が二人とも部活動を中心に動き出している今、少々人手不足なので、瞳子はいつかのように手伝いにと頼まれていた。
そのせいか、大好きな紅薔薇さまと、ついでにちょっぴり気になる先輩と一緒にいられる時間ができたのだから、ある程度の労力は惜しまないつもりだ。特にちょっぴり気になる先輩には、演劇部のことでちょこっとだけお世話にもなってしまったのだし、その恩返しもしたいところだ。借りなんて作りたくないし。
「いいところで会ったよ。瞳子ちゃんに聞きたいことがあったんだ」
「瞳子に？」
ほがらかに微笑む祐巳に、瞳子は「どうせつまらない用件でしょうけど、一応聞いてあげます」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「瞳子ちゃんは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想する？」
「ぬ、ぬるぬる、ですか？」
「うん、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないよ？ ヌルヌルだよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
瞳子は少し悩んで、こう答えた。
「……ベビーローション？」
「ベビーローション？ お肌をツルツルプリプリに保つ？」
「は、はい。そのベビーローションです」
こういう答えでいいのかどうか。瞳子には祐巳の質問の意図がわからない。
「ベビーローションか……ふうん……ベビーローションねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……なんです？ 文句があるならおっしゃってください」
「あ、ううん。でもさ」
「でも？」
「ベビーローションって、どっちかと言うとタプタプって感じじゃない？」
「…………」
瞳子は「祐巳さまは一回使うのにどれだけの量を必要とするのかしら」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、志摩子さん」
福沢祐巳は、公孫樹並木でほくほくしながら銀杏を拾うふわふわ巻き毛の少女を見つけ、小走りで駆け寄った。
「あ、祐巳さん。ごきげんよう」
ちょうど切りの良いところまで拾ったと同時に聞こえた親友の声に、藤堂志摩子はビニール袋の端を結びながら振り返った。
学園祭が終わって少し。
志摩子は色々な意味で平和だった。可愛い妹がいる、大切な親友がいる、仲間がいる。おまけに銀杏も拾える。
そのせいか、少しは平和をおすそ分けした方がいいんじゃないか、と考える。具体的に何をするかまでは考えていないが、とりあえず銀杏を少し分けてみようか、などと画策していた。最近の志摩子は銀杏を中心とした銀杏による生活で銀杏のためだけに生きているような銀杏漬けの毎日を送っていた。リリアンのミス・銀杏とは彼女のことだ。
「いいところで会ったよ。志摩子さんに聞きたいことがあったんだ」
「私に？」
ほがらかに微笑む祐巳に、志摩子は「なぁに？ 銀杏が欲しいの？」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「志摩子さんは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想する？」
「ぬ、ぬるぬる？」
「うん、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないよ？ ヌルヌルだよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
志摩子は少し悩んで、こう答えた。
「……私と乃梨子の関係？」
「志摩子さんと乃梨子ちゃんの関係？ いつも甘々でラブラブの？」
「え、ええ。その私と乃梨子の関係」
こういう答えでいいのかどうか。志摩子には祐巳の質問の意図がわからない。
「志摩子さんと乃梨子ちゃんの関係か……ふうん……志摩子さんと乃梨子ちゃんの関係ねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……もしかして、祐巳さんから見るとヌルヌルって感じじゃないかしら？」
「あ、ううん。でもさ」
「でも？」
「志摩子さんと乃梨子ちゃんの関係って、どっちかと言うとガチガチって感じじゃない？」
「…………」
志摩子は「祐巳さん、ガチガチって堅そうなイメージがあるけれど、私も乃梨子もそんなに石頭ではないのよ……とでも言った方がいいのかしら？」と感慨深く思っていた。
「ごきげんよう、お姉さま」
福沢祐巳は、放課後の一番最後に堂々と重役出勤してきた自身の姉を見つけ、小走りで駆け寄った。
「ああ、祐巳。ごきげんよう」
ちょうど駆け寄ってくる妹の姿が可愛く見えると同時に聞こえた妹の声に、小笠原祥子は「タイが曲がっていてよ」と祐巳の襟元を撫でた。
学園祭が終わって少し。
山百合会による演劇という大仕事が終わり、祥子の心配は祐巳の妹のことが大半を占めるようになっていた。
そのせいか、「ああ、祐巳は私から離れて行くのね……」などと少々欝になることがある。困った時も、悲しい時も、楽しい時も喜ばしい時も祐巳は自分と一緒に居てくれたけれど、祐巳に妹ができたら、きっとその時間も減ってしまうに違いない。まあ来年になったら自分もここを去ることになるのだから、しょうがないことだとはわかっているのだが。
「いいところで会えました。お姉さまに聞きたいことがあって」
「いいところって、何かあったのかしら？」
ほがらかに微笑む祐巳に、祥子は「とりあえず座りましょう」と先を促す。
そして、祐巳は言った。
「お姉さまは『ヌルヌルしたモノ』って聞いたら、何を連想しますか？」
「ぬ、ぬるぬる？」
「はい、ヌルヌル。ヌメヌメじゃないですよ？ ヌルヌルですよ？」
なんだかわけのわからない念押しまでされてしまった。どうやら聞き違いではないらしい。
祥子は少し悩んで、こう答えた。
「……ボディビルダー？」
「ボディビルダー？ って……ヌルヌルしてるんですか？」
「祐巳も見たことくらいあるのではなくて？ コンテスト前に油を塗っているじゃない。……詳しくは知らないし、油でもないかも知れないけれど」
こういう答えでいいのかどうか。祥子には祐巳の質問の意図がわからない。
「ボディビルダーですか……ふうん……ボディビルダーねえ……」
祐巳はなんだか意味深に呟く。
「……何？ 不服なの？」
「あ、いいえ。でも」
「でも？」
「ボディビルダーって、どっちかと言うとギトギトでテカテカって感じじゃないですか？」
「…………」
祥子は「それは油まみれになるのだから、ギトギトでテカテカにもなるわよ」と感慨深く思っていた。
「そういう祐巳はどうなの？ というか、その質問になんの意味があるのかがわからないわ」
黄薔薇姉妹は不在で可南子はバスケ部。残りの三人である志摩子、乃梨子、瞳子が「そうそう、その質問の意図が気になる」とうなずいていた。
「別に大した意味はないんです。ちなみに私のヌルヌルしたモノは『ナマコ』でした」
ナマコ。なんだか非常に祐巳らしい。
「実はフィーリングカップル８対６です」
「フィーリング……カップル？」
「はい」
と、祐巳はポケットから生徒手帳を出す。
「ほら、この間茶話会を開いたじゃないですか。私は残念ながら妹を見つけることができませんでしたけど。で、そもそも何から始めればいいのかを考えまして。その結論として、まず感覚や発想が似ていると少なくとも気は合うんじゃないかと思って連想ゲームを思いつきました」
祐巳の言い分に「まあ、うなずけないこともないかな」という顔をする一同。「ヌルヌルしたモノ」の連想が同じなら気が合う、というほど単純ではないだろうけれど、何かが始まるきっかけにはなるかも知れない。
「でも、いくらなんでもリリアンでいきなりそんなことを始めると問題があると思いまして。それで試験的に弟の祐麒に頼んで、花寺の生徒会で同じ質問をしてもらったんですけど――」
「「ちょっと待て」」
全員の声が重なった。
祐巳の発言が止まったことを確認した上で、祥子が皆を代表して訊ねた。
「ゆ、祐巳……色々言いたいことがあるのだけれど、その前に一つだけ、真っ先に答えて頂戴」
「は、はあ、なんでしょう？ というかみんなどうしたの？ なんか顔が怖いんだけど……」
「いいから答えなさい――それで、その……もしかして……フィーリングが合った人が、いたの……？」
「あ、はい。二人合ってました」
「「なにい！？」」
リリアンの乙女にあるまじき言葉遣いで、全員の声が重なった。
「それで結果がですね――」
「ゆ、祐巳！ 待ちなさい！」
「はい？」
「わ、私は？ 私はもしかして、誰かとフィーリングでカップルになっているの？」
「お姉さまですか？ いえ、合ってませんよ。危なかったですね。高田君辺り言いそうですよね、ボディビルダーなんて。個人的に二アピンだとも思いますし、掠ってますよ」
アハハと気楽に笑う祐巳に、祥子は本当にホッとした。掠っているのは直撃ではないのでノーカウントだ。そう決めた。
そして、もはや他人事だとわかった瞬間に、この「知らない間にフィーリングカップル８対６」の観戦を決め込むことにした。
「今後何かの参考になるでしょうし、皆で結果を聞きましょうか」
一番キモを冷やしていた祥子が露骨に手のひらを返すと、「うわずるいなぁオイ」と誰もが心の中で毒づいた。
「それじゃ言いますよ。まずは」
誰もが強く祈っていた。「どうか私は合っていませんように」と。特に身体作りが趣味の人とか、やけに大きくて神経の図太い双子の人達とかは、リリアンで純粋培養されたお嬢様にはちょっとキツイ。。
「まずは私の弟の祐麒なんですけど、この場にいない可南子ちゃんと同じでした」
「「ええっ！？」」
祐麒も可南子もいない場所で、あまり関係のない人達が先に結果を得る。なんだかあんまりな構図である。
だが、これも仕方ない。いくらリリアンの生徒でも、やはりこういう話は好きなのだ。「あの可南子ちゃんと祐麒さんがねぇ」と祥子ですらニヤニヤ笑って、きっと頭の中で二人を並べて見ている。
「ちなみに祐麒と可南子ちゃんは、タコって答えてます」
「「タコ？」」
まあ、確かに生ならヌルヌルしているし、スーパーの鮮魚コーナーに刺身として並んでいるほどありふれたモノではある。
「私はタコはニュルニュルだと思いますけどね。それでもう一組が」
ニュルニュルはどうだろう、と一同は声に出さずに考えていた。
「瞳子ちゃんと」
「えっ！？」
名前を出された瞳子はビクッと震え、その他の者は瞳子と祐巳に注目した。不安げな色が拭えなかった皆の目が、今はもう好奇心と期待で輝いている。「高田来いっ、薬師寺兄弟来いっ」と。
「――アリスでした」
「「アリスかよ」」
瞳子を除いた全員ががっかりしたように呟き、瞳子は逆に肩を撫で下ろした。アリスなら別にいいや、と思ってしまう。たぶん瞳子以外の誰が同じ立場になっても同じ反応だったことだろう。
「二人の連想は『ベビーローション』です。私はタプタプだと思いますけど」
皆は「祐巳は一度にどれだけの量を使うのだろう」と首を傾げた。
「ちなみに小林君は『ねるねる○るね』、高田君は『プ○テインの牛乳割り』、薬師寺兄弟は『おろした山芋』と答えています。私はね○ねるねるねはグニュグニュで、プロテ○ンはデロデロで、おろした山芋はカユカユだと思いますけど」
なんだか突っ込みどころがいっぱいだ。特にねるねるねる○。
「あ、欄外で柏木さんも一方的に答えたみたいですよ。聞いてもいないのに」
パタン、と生徒手帳を閉じ、祐巳は言った。
「でも、そんなことはどうでもいいですよね」
「そうね」
「そうですわね」
「ええ、そうね」
「柏木さんってどなたですか？」
――黄薔薇姉妹のいない薔薇の館は、今日も平和だ。
目の前に広がる雑多なモノたちの砂漠、あるいは海。
自分の部屋でありながら、主がそこに足を踏み入れるのを全力で拒否するかのようなその場所。
それを目にした彼女にできることは、ただ１つ。
「…呼ぶんじゃなかった」
自らの遠縁で幼馴染を部屋に上げたことを、悔やむことだけだった。
そんな彼女の名は、野上純子。
今年の白薔薇のつぼみは、「伝説のパティシエ」と呼ばれたかつての黄薔薇さま以上のお菓子作りの腕前を持っていた。
小学校３年生のとき、初めて作ったオレンジゼリー。
両親が大喜びしてくれたことからお菓子作りに目覚め、今ではプロも顔負けのスイーツを見事に作り上げるまでになっていた。
そんな純子が新作お菓子をお披露目しようと思ったのは、ある日の朝のこと。
「あっ、純ちゃん。ごきげんよう」
「ごきげんよう智ちん。ねぇ、今日あいてる？」
「放課後ならいつでもあいてるけど…どうした？」
純子は得意げな表情になった。
「今日さ、新作のお菓子作るから、智ちんに試食してほしいんだ」
とたんに智子の目が輝きだした。
「純ちゃんの新作！？食べる食べる〜」
「じゃあ放課後うちに来てくれる？」
「うん、行く！」
そして放課後。
純子は「体に優しい雑穀と黒砂糖のシフォンケーキ、ヨーグルト添え」の準備をしていた。
「智ちん、少し時間かかるから部屋で待ってて。暇だったらテレビとか見ていいし、
本も読んでいいから」
「おっけ〜」
それだけ言うと、純子はそのままキッチンへと向かった。
この時点で彼女は気づくべきだったのだ。
この汚れブゥトンを放っておくと、ろくなことにならないと。
「さて…と」
純子はお菓子に集中しだすとまわりが見えなくなるタイプ。
ましてや２階の智子の様子にはまったくおかまいなしだ。
生まれたときから仲がよく、いつも一緒だった智子はそれを一番よく知っている。
つまりこの部屋は、今の時点では智子の思うがままになるのである。
智子は手当たり次第に本棚から本を取り出して読み始めた。
やがてそれにも飽きると今度はテレビをつける。
しばらくはテレビを見て笑っていたが、また本を読み始めた。
（あっ、もう本がこんなに。でもコタツから出たくないな〜。いいや、後で持ってけ）
どうせ家に帰っても一人なのだから、泊めてもらうのも悪くない。
そう思って事前に着替えを用意していた。
制服を脱ぎ、ゆったりした長袖のＴシャツとズボンに着替える。
もちろん脱いだ制服と下着は放置。
シャツとズボンはもう２週間ぐらい洗濯していないせいか、かなり匂う。
しかもそれを着る智子自身も、このところお風呂に入っていない。
（純ちゃんまだかな〜、おなかすいちゃったよ）
ガサゴソとカバンの中をあさっていると、美咲にもらった駄菓子が少し残っているのが見えた。
（これでも食べて待ってよっと）
食べ終わった駄菓子の袋は当然、床に放置。
そしてまた本を読み、読み終わったら床の上に置き、テレビを見て、少しうたたねして、またテレビ。
画面を見ながらうとうとしていると、純子の声がした。
「智ち〜ん、できたよ〜。今すぐ持っていくからね〜」
「は〜い」
すでにこの時点で、床は本と駄菓子の袋と制服と下着、その他いろいろなモノたちに埋め尽くされていた。
お泊り用に用意してきた歯磨きセットは、きっと床…正確には、かつて床だった場所のどこかに埋もれているのだろう。
しかしそれを探す気は、智子にはかけらもない。
さすがに自分の部屋ではないため、腐臭を放つ生ゴミやキムチを捨てるわけにはいかないし、ワインを持ち込むこともできない。
ひそかに持ち込んだゴミ袋を見つめ、溜息をつく智子。
（純ちゃんの部屋でも意外に制約あるもんだね）
服と体からえもいわれぬ匂いを発しながら、智子は純子のお菓子を待っていた。
そして冒頭の後悔に至る訳である。
「…智ちん」
「なーに？」
体の全器官がマグニチュード８クラスで揺れに揺れまくっている純子。
それを天使の笑顔で見つめる智子。
そしてついに、白薔薇のつぼみは火山となった。
「このお菓子を持って、今すぐ出て行きなさい！」
そのあまりの剣幕に一瞬ひるむ智子だったが、転んでもただでは起きなかった。
さっそく携帯を取り出して、どこかへ電話をかけている。
「あっもしもし、私だけど。ごめん、純ちゃんとこに泊まるつもりだったけど追い出されちゃった。そうなのよ、最近純ちゃん疲れてるみたいでね。もしかしたらアレかもしれない。そんなわけで、今晩よろしくね。大丈夫よ、散らかしたりなんてしないから」
電話を切ると、智子は意外にもあっさりと帰り支度を始めた。
「…今晩どうするつもりなの？」
あまりにも素直なその姿に、一抹の不安を覚えながら純子はたずねた。
「今晩美咲が家に１人なんだって。だからいつでもどうぞって」
（美咲ちゃん、ご愁傷様…）
純子は内心で手を合わせた。
翌日美咲は学校に来なかった。
なぜかって？
それは世話薔薇総統さまに説明していただきましょう。
「…ゴミの下敷きになってた上に、悪臭で意識を失って病院へ運び込まれたのよ…
もちろん、治療費は全額智子のポケットマネーで出させたわ…」
智子が来たりて部屋汚す。
祐巳たちが３年生になった後という設定でお送りします。
マリア様。私が何か悪いことでもしたというのですか？
私、島津由乃は、心の中で思わずそう問いかけていた。
こんなことになってしまった原因は、確かに私かも知れない。
でも、あの時はそれが最上の方法だと思えたのだ。
あの時は確かに･･･
事の起こりは４月の初め。３年生として、そして薔薇さまとして、始業式で初めて全校生徒の前に立ち行なう新年度の挨拶。これを誰がするかということで、私達の意見が割れたのだ。
私は、なんとなく祐巳さんに挨拶してもらったら良いと考えていたので、彼女にお伺いを立ててみた。
「 やっぱり、人気がある人のほうが良いと思うの。だって、そのほうが聞く人も『話を聞かなきゃ』って姿勢になりそうじゃない？ 」
だが、祐巳さんは珍しく複雑そうな顔をすると、志摩子さんに挨拶をしてもらうのが良いと言いだした。
祐巳さんの意見はこうだ。
「 前年度から薔薇さまだった志摩子さんに挨拶をしてもらえば、２年生も３年生も『薔薇さまからの発言』として受け止め易いんじゃないかな？ ホラ、いつも見ているニュースキャスターがテレビに出ると、自然と『ニュースを聞く体勢』になるじゃない？ 」
なるほど、普段から重要な話をする人が発言すれば、聞くほうも集中しやすいかも知れない。
私がそれもアリかと思いかけたところで、今度は当の志摩子さんがまったをかけた。
志摩子さんの意見はこうだ。
「 確かに私が発言すれば、それは『薔薇さまの発言』として受け止め易いかも知れないわ。でも、それはそれで去年までの薔薇さまのイメージを引きずることにならないかしら？ むしろ私は、『今年の薔薇さま』を印象付ける意味で、由乃さんか祐巳さんに･･･ そうね、滑舌も良いし、はっきりとモノの言える由乃さんが良いと思うわ 」
そう言われると悪い気はしなかったが、私は３人の意見が完全に割れたのが面白かったので、せっかくだからと３人で誰が良いのか話し合ってみた。
しかし、３０分ほど討論しても、３人ともそれぞれ長所短所があり、結論が出なかった。
そこで、私は思いついてしまったのだ。
「 そうだ！ 」
今思えば、あの時あんなことを言わなければ、こんなことにはならなかったのに･･･
「 どうせなら、３人でやらない？ 」
不思議そうな顔をする２人に、バカな私は勢い込んでまくしたてたのだ。
「 そうすれば、３人の良いトコ取りでしょ！ 『薔薇さまの発言』を聞く姿勢にもなるし、『話を聞かなきゃ』って気にもなるし、『今年の薔薇さま』も印象付けられるしで、一石三鳥よ！ それに、一緒に壇上に立てば、３人の結束の強さみたいなものもアピールできそうじゃない？ 」
ああ･･･ 戻れるものなら、あの時に戻りたい。
「 でも、３人でどうやって挨拶するの？ 」
戻ってブッ飛ばしたい。
「 ３人で代わる代わる話したら、聞いているほうが混乱しないかしら？ 」
せっかく２人がかけてくれたブレーキを跳ねのけた、アホな私を。
「 じゃあ、話すのは私がする。２人は私の後ろにいてくれれば良いわ。３人揃って壇上にいれば、見ているほうは『あ、薔薇さまの話を聞かなきゃ』ってなるでしょ。どお？ 」
思えばあの時、私のアイディアを聞いて、２人とも微妙な顔をしていたのだ。でも、私は私の思いついたアイディアに酔っていた。
だから私は、「評判が悪ければ、次から止めれば良いから」と、２人を説き伏せてしまったのだ。
後々困るのは私だと、気付きもせずに。
始業式で初披露となったこの「三薔薇が揃って挨拶」の評判は、今思えば悪いことに、おおむね好評だった。
自分で言うのもなんだけど、綺麗どころが揃って壇上に立てば華やかだし、何より志摩子さんの言う「今年の薔薇さまを印象付ける」という意味では、これ以上無い効果を持っていた。
蕾の２人も良かったと言ってくれたし、先生方からも「新１年生も薔薇さまの顔を覚えられて良いんじゃない？」と好意的な意見が多かった。
そして、私は自分のアイディアが成功したことに浮かれていた。
だから、気付かなかったのだ。
あの成功は、私たちに「初めて薔薇さまとしてみんなの前に立つ」という緊張感があったからこそ成功した、いわば偶然の産物だったのだということを。
いくら過去を嘆いてみても、現実は変わりはしない。
私は仕方なく、今自分の置かれている状況に目を向ける。
目の前には新１年生たち。
今、私は入学式で１年生たちに向かって薔薇さまとして挨拶をしている。
ＯＫ、状況は解かってる。
薔薇さまとしての挨拶も、目の前の原稿に上手くまとめてある。
問題は無い。
･･･無いはずだった。
始業式と同じように３人で壇上に上がり、私は自分で生み出したこのスタイルが１年生にも好意的な視線で受け入れられているのを目にして、油断していた。
油断して、忘れていたのだ。
後ろに控える今年の紅薔薇さまが、普段から思っていることが顔はおろか声にまで出やすいことを。
最初の攻撃は、完全に奇襲だった。
「 うわー･･･ ここからでもドリルが確認できるー 」
まさに原稿を読み始めようとしたその時、突如後ろから聞こえたそんなマの抜けた声に、私は思わず原稿を落としそうになった。
しかも、会場の後ろにお手伝いとして控える蕾２人を見て、自分でもこの距離からドリルを目視できるのを確認してしまい、危なく声を上げて笑うところだった。
だが、会場を見渡した時に菜々の顔が見えたことで、私は冷静さを取り戻した。
黄薔薇さまとして、いや、姉（予定）として、妹（予定）に無様な姿を晒すことなどできないわ！
そう決意し、なんとか笑いをこらえ気を取り直した私は、原稿にあるとおりに挨拶を始めた。
「 みなさん初めまして。今年度の山百合会で黄薔薇を勤めさせていただきます、島津由乃です。本日は『 あ、ちょーちょだ 』ブッ！ ゴッホ！ ゴッホ！ ･････････失礼しました、本日は･･･ 」
『ちょーちょ』って！ あんたは幼稚園児か！！
後ろでマヌケな声を出した祐巳さんに心の中で全力で突っ込みつつも、それを顔に出さないという高等技をこなす。
あの時の私は、ヘタに闘志が有り余っていたために、緊張感を失った祐巳さんの口から飛び出す「呟き攻撃」を迎え撃つくらいの勢いで原稿を読み進めていたものだ。
･･･今の私には、まるであれが遠い昔のことのように感じるわ。
（ ･･････私、何か悪いことした？ ）
何度目になるか解からないほど繰り返した心の中の呟きにも、相変わらずマリア様は答えてくれない。
あの後も祐巳さんは、「あー、１年生にミニドリル発見」だの、「○○先生、ハゲが悪化してる･･･」だの、マイクが拾わないような小声で呟き続けた。
あげくのはてには鼻歌まで歌い始め、更にはそれが音を外すといった精神攻撃まで飛び出し、私はその度に咳払いなどで笑いを誤魔化すはめになった。
いかん、笑ってはいけない状況が、私の笑いの沸点をどんどん低くしている。
いいかげん笑いをこらえすぎて酸欠気味だし。
まずい･･･ 心が折れそうだわ。
私は残り少なくなった原稿の文字を目で追いつつ、心の中で赤いタヌキのヌイグルミにゲシゲシ蹴りを入れて気合を入れ直す。
･･･祐巳さん、これが終わったら説教だからね。
「 これから、みなさんがこのリリアン高等部で『 くきゅるるる〜 』･･･３年間を過ごすために･･･ 」
おっしゃ！ しのいだ！
ふっふっふっ。今更祐巳さんの腹の虫の音くらいで笑うもんですか！
って言うか何回目よ？！ いいかげん学習しなさいよ祐巳さん！
･･･さて、原稿の残りもわずかだし、なんとかなりそうね。
「 また、山百合会ではみなさんにより良い学園生活を『 志摩子さん、おなか空いたの？ 』ぐふっ？！『 ･･･少し 』うぇっほ！ えっほ！！ ･････････失礼、より良い学園生活を･･･ 」
さっきのはオマエか白いの！ なんでこんな時に大ボケかましてくれるのよ？！
しかも、恥ずかしがりながら「･･･少し」とか正直に答えてんじゃないわよ！！
まったく！ なんで私の意表を突くのが上手いかな？
もう２人とも説教決定！ あと、「三薔薇が揃って挨拶」はもう禁止！
これ以上こんな拷問続けられたら、私の精神が持たないわ！
ああもう、さっさと挨拶を終わらせないと。
「 ･･･以上を持ちまして、山百合会からの挨拶とさせていただきます 」
よし、終わったー！！
後は優雅に一礼して、静かに退場すれば良いだけだわ。
まったく･･･ 何で挨拶一つでこんなに疲労しなきゃいけないのよ･･･
あ、菜々が拍手してくれてる。ふふっ、悪い気はしないわね。
ああ、菜々。私のことが好きなのは解かってるから、そんなに熱い視線で見つめなくてもいいわよ。
ちょっと微笑みかけてあげちゃったりしてみようかな？
菜々ー、赤いタヌキの脅威に負けなかった私の勇姿を見てたー？
あ、菜々も気付いたみたいね、良い笑顔で「あいーん」て･･･
「 ぶふっ！！ ごっほ！ ごっほ！ ････････････失礼しました 」
くっ！ 挨拶が終わって油断してたところを突かれた！
今どき「あいーん」をやるヤツがいるなんて･･･
くっそー･･･ 菜々のせいで口元を押さえながらの締まらない礼になっちゃったじゃないのよ！！
さては私が笑いをこらえているのに気付いてたわね？！
･･･ああ、もういい。
とりあえず終わったからもういいわよ。
後は静かに退場して･･･
「 由乃さん、咳が多かったけど具合悪いの？ 」
「 人事みたいに言うな！！ 」
す ぱ ー ん ！！
あ。
やっちゃった。
最後の最後に炸裂した祐巳さんのボケボケな発言に、思わず後頭部にイイ感じの一撃を･･･
せっかくここまで「憧れの黄薔薇さま」を演じてきたのに･･･
退場まであと数歩だったのに･･･
ああ、１年生が凍りついてる･･･
あ、菜々は笑ってる。
･･･もうヤダ！
もう壇上で挨拶なんて二度としないんだから！！
ルルニャン女学園シリーズ １話
これ → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
五月が終わり、六月の頭。
春の祝福が生命の息吹を呼び起こし、夏の手のひらが慈しむように大地を撫で始めている。
半袖の夏服に吹く風は温かく。
そして、一部のモノの脳をとても活発に、しかも嫌な方向へと誘う。
いわゆる「沸いている」という表現である。
それは純粋培養されたお嬢様も、ごく一部には例外ではなく。
この話の発端も、「沸いている」生徒の、ほんの気紛れ、あたたかいあたまのはっそう、五月病を乗り越えたやたら無闇で無意味なヤル気から始まったのだ。
「「ごきげんよう！ さあ勝負よ！！」」
今日も、やけに熱苦しい朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
「うぅ……」
島津由乃は、額に汗を浮かべて悔しそうにギリリと歯を鳴らす。
早朝、薔薇の館にて。
本格的な夏の暑さが来るのはこれからだと言うのに、額には汗が滲んでいた。
「どうしました、お姉さま？ お姉さまのターンですよ？」
嫌味なほど無邪気な満面笑顔の妹・有馬菜々は、姉で遊んでいた。
共に遊んでいる、ではない。一方的に遊んでいた。
二人の手には、背表紙がゴージャスな数枚のカードがある。
「わ、わかってるわよ！ まず一枚引いて――うわっ、なんでここで田沼ちさと出るかな…！！」
「勝負ありですか？」
フフン、と菜々は鼻で笑う。
「く、くう……！ こんな手札でどうしろってのよ……！！」
「――もういいですよ」
由乃のテンパり具合を十分堪能した菜々は、勝者の笑みを浮かべて手札をテーブルに置いた。
「な、何がもういいのよ！？ 私はまだ勝負を諦めてないわよ！？」
「はいはい、私の負けでいいですよ。どっちにしろもうタイムアップですから」
菜々の言葉に由乃は壁掛け時計を見る――確かにタイムアップだった。もう部活の朝練が始まる時間で、それに出る菜々が最初に宣言していた時刻となっていた。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」
「待ちません」
姉の命令を無視し、妹はカードをまとめて専用ホルダーに納めた。キラリと輝くシルバーのそれには、表紙にロサ・フェティダの凝った彫刻がなされている。
本来なら、それは由乃が持っているものだった。
早々に帰り支度を済ませた菜々は、冷や汗を流しながらこんな勝負のつけ方に納得できず、そのまま佇んでいる由乃に言った。
「これで９勝０敗ですね。すごく負け越しちゃった」
「…！」
妹の投げた言葉は、姉のプライドと尊厳とその他諸々をズタズタに切り裂いた。
そしてそんな姉の苦渋に満ちた表情に、妹はものすごく満足げな笑顔を浮かべるのだった。
「では後ほど。ごきげんよう、お姉さま」
――ルルニャン女学園 第一次生徒大戦 〜薔薇は咲き誇る〜
長々と説明はあるものの、要約すると三薔薇と呼ばれる学園最強の乙女達が覇権を争い戦う、というストーリーだ。とある女学園（というか明らかにリリアン）の名前を不自然にもじったのをそのまま引用しているためか、カードに乗っているキャライラストは一枚を除いて全てが猫耳使用だったりする。
それが、黄薔薇姉妹が……いや、今やリリアン中に流行しているカードゲームである。
カード総枚数１２１枚。
「紅薔薇」「黄薔薇」「白薔薇」「補助・罠」の四系統に大分され、それぞれ３０種類ずつ。そして入手確率４８０分の１と言われている幻のレアカード「��000 先代三薔薇」の＋１で、１２１枚が存在する。
プレイヤーは１２１枚のカードから３０枚だけ選んで自由にカードを組み（組まれた３０枚のカードをブックと呼ぶ）、１対１で対戦することになる。
ダブりは二枚まで。基本的にはトレード制が適用され、勝者は敗者の使用カードを一枚貰う権利を得る。ランダムか指名かはその都度対戦者同士で口約を交わすことになっている。
去年のリリアンがモデルになっているため、紅薔薇さまや黄薔薇さまは、卒業してしまった小笠原祥子や支倉令が務めていた。
「悔しい！ 悔しい悔しい悔しい！！」
「……うん。ごきげんよう」
床を鳴らしてわめく親友の姿を見て「ああ今日も負けたんだな」と冷静に判断したのは、山百合会の仕事があるので早めに登校してきた紅薔薇さま――福沢祐巳である。
早朝、薔薇の館の作業前に黄薔薇姉妹がゲームをしていることは、もはや恒例である。
由乃が怒り狂うのは、何もカードゲームで不名誉すぎる途中退場の勝利を重ねているからではない。
いわば、姉妹関係における実力的立場の逆転。
由乃も菜々も剣道部。
だが菜々は一年生にして即レギュラー入り、由乃は相変わらず補欠状態で「部活より山百合会のお仕事に集中して」と、親切が時には人を傷つけることもあることを思い知らされることを言われる始末。
もう先々代になってしまう黄薔薇さまこと鳥居江利子のように、大概なんでもそつなくこなす菜々。相変わらず感情が先走り、スチーブン・セガールも裸足で逃げ出す暴走特急な由乃。
威厳も落ち着きも当時の成績も剣道も、由乃の方が分が悪い。
そしてカードゲームですら（内容的には）負け続ける始末。
それは悔しいだろう。姉としても人としても。
由乃が菜々に勝っているものなんて、年齢と支倉令を泣かせた回数くらいだ。
「ねえ祐巳さんっ、どうして私は菜々に勝てないの！？ 何をやっても勝てないわ！」
「…………」
祐巳は「菜々ちゃんに惚れさせたことなら勝ってるよ」と心の中で呟いた。一見すると最悪な姉妹関係に思えるが、あれで菜々の方が由乃にぞっこんなのである。
「……どうしても知りたいなら言うけど、いいの？」
「……あ、ごめん。聞きたくない。許して……」
姉の令が卒業してから、若干祐巳には素直になった由乃だ。
「あのね、由乃さん」
「な、なに？」
「他は知らないけど、由乃さん、カードは弱くないよ」
「……そ、そう？」
親友の一言にかなり救われた気分になるのは、そこまで由乃が落ち込んでいる証である。怒りは落ち込んでいる感情の裏返しだ。
「うん。単純に菜々ちゃんが強すぎるだけ。私だって二回か三回に一度は負けるからね」
実は祐巳、意外にも校内最強の紅薔薇ブック使いと噂されていたりする。とにかくその親しみやすさのせいで誰からも勝負を挑まれ、時間が許す限り祐巳はそれをこなしてきた。
単純に、誰よりも乗り越えてきた勝負の回数が桁外れに多いのだ。最強と呼ばれるだけの実力と経験は、嫌でも積んできた。
カード発売当初は、由乃と張り合うくらいの実力だったにのに――差を付けられたものだ。
その祐巳が「二回か三回に一度は負ける」と言うのだから、菜々が強いのも認めたくはないが納得はできる由乃である。
ちなみに由乃は、祐巳には十回に一回勝てるかどうか。最近は負けるのが嫌で勝負すらしていない。
「由乃さんが菜々ちゃんに勝てない大きな理由は、菜々ちゃんが由乃さんのブックを知り尽くしているからだよ」
と、紅薔薇さま……いや、あの難攻不落に思えた松平瞳子を落とした時から妙な貫禄がついてきた祐巳の言葉は、スポンジが水を吸い込むように由乃の心に染み込んでくる。
祐巳は、鞄からロサ・キネンシスの彫刻がキラリと輝くシルバーのカードホルダーを出した。
「今私に紅茶を淹れてくれる人がいたら、先着一名様に菜々ちゃん攻略のヒントを上げるんだけどなぁ。誰か淹れてくれないかなぁ」
由乃は一瞬ものすごく嬉しそうな笑顔を浮かべた後、「ど、どうしても言いたいなら聞いてあげるけどっ」と可愛いのか可愛くないのか判断の付きかねるセリフを吐きつつ、思いっきり急ぎ足でポットへと足を運んだ。
こうでもしないと素直に助言を聞き入れない親友に、やれやれと祐巳は苦笑するのだった。
翌日。
「――フフン。どうしたの菜々？」
「…………」
昨日とは立場の逆転した黄薔薇姉妹が、そこにいた。
菜々は額に汗を浮かべながら、かなり悔しそうな目で由乃を睨みつけている。
「あー暑い暑い。そんなに見詰めないでくれる？」
パタパタとカードをうちわ代わりにして余裕を見せ付ける姉は、妹の怒りの炎に更に油を注ぐ。
「調子に乗らないでくださいね、お姉さま――ほら出ましたよ。お姉さまを地獄に叩き落すカードがね！」
山からカードを引いた菜々は、苦渋を嘗める顔から一転してニヤリと笑ってカードをテーブルにたたきつけた。
「……えっ！？」
由乃の顔色が変わる。
「�癸隠娃己篏�カード『針金ノッポさん』発動！ 今お姉さまの場に出ている通常生徒カードは全て『身長差の威圧』で３ターンの間は防御力０です！」
「な、なんですって！？」
由乃は手にしているマニュアルの�癸隠娃犬鮓�て、カード効果を確認する。
――��108 補助 １年生 針金ノッポさん
１８０センチ近い超高校級の身長で相手を見下し威圧する。寒気すら感じさせる冷たい視線の特殊能力「身長差の威圧」は、相手の場の通常生徒全員の防御力を３ターン無効化する。姉妹、幹部生徒には効果なし。
漫研の生徒達が全精力を注いだデフォルメイラスト（＋猫耳）の細川可南子が、物陰から由乃を睨むように瞳を輝かせている。ちなみに正確にはもう二年生である。
「フッ……お姉さま。紅薔薇と黄薔薇の混合ブックなんて、誰が入れ知恵したのか知りませんけど？ 付け焼刃の組み合わせで紅・黄・白の三色混合ブックを組んでいる私を破ろうなんておこがましいですよ」
「くっ……菜々め、ここで可南子ちゃんを引くとは……！」
「私のターンは続いていますよ。ここは通常カードは出さずに、場にある通常生徒『ロサ・カツーラ』でお姉さまの通常カードを攻撃です！」
――��026 通常 ２年生 ロサ・カツーラ ＨＰ300 攻撃300 防御300
ＨＰも攻撃力も防御力も並。だが特筆すべきは、誰もフルネームを知らないほどの存在感のなさ。彼女だけは通常生徒の持つ特殊効果を全く受けつけない。幹部・罠・補助は除く。
「『ロサ・カツーラ』でお姉さまの『ドリルっこ』っていうか瞳子さまを攻撃！」
ズゴスッ
彼女らの頭の中では、『ロサ・カツーラ』なる見覚えのない（？）リリアン生徒が、特徴的な髪型のあの一年生（正確にはもう二年生）を、物陰から飛び出して釘バットなどで殴打する姿が思い浮んでいた。
リリアンにあるまじき凶暴なイメージ映像であるが、これこそ黄薔薇姉妹がこのゲームに掛ける煮えたぎる情熱と言葉に尽くせない憎悪と愛である。――かなり嫌な感情だ。
「これでご自慢の盾ロールを粉砕ですね」
「ぼ、防御型生徒を一撃で……」
由乃は頭を抱え、このブックを組むのに協力してくれた祐巳がメインに使っている�癸娃隠吋�ードを退学カードの山に積む。
――��011 通常 １年生 ドリルっこ ＨＰ200 攻撃250 防御600
自慢の盾ロールが特徴。演劇部期待の星。彼女の仮面は生半可な攻撃を全て受け流す。専用補助カードで能力が変動する。
「……どうでもいいけど、『盾ロール』って誤植よね？」
「そりゃそうでしょう。冗談にもなりませんよ、『盾』なんて」
マニュアルの注意書きを見て、二人は小さなミスに勝負を忘れて笑う。だが果たして本当に誤植なのか？ それは作った者にしかわからない。
「これで私のターンは終了です。さあお姉さま、その混合ブックの力を見せてみなさい！」
「命令するな！ 言われなくても見せてやるわよ！」
由乃は己の右側に積んだカードの山から一枚引く。
「…！ よーし来た！ 菜々、これで終わりよ！」
「…っ！ ご、御託はいいから早く出してください！」
思い通りのカードが来たのか、由乃は不敵に笑って手元のカードを一枚出す。
「行くわよ！ �癸娃横個名鐇古漫悒蹈椹辧戮鮓討喀个掘△修靴胴垢砲海離�ード！！」
「そ、それは……！」
「そう、攻撃力５０以下の下級生カードを退学させることで呼び出せる�癸隠隠按名錺�ード『盗撮ちゃん』！ 特殊能力『秘密写真』を使って、１ターンのみ全ての条件付きカードを無条件で呼び出すことができる！」
祐巳の操る紅薔薇ブックの最強瞬殺コンボのお膳立てが揃った。借り物ではあるが、敵にすると脅威以外のものにもなり得ないが、今だけは由乃の強い味方である。
菜々はうつむき、小さく肩を震わせた。
「く、くく……危なかった……今朝の勝ち誇ったお姉さまを見て、念のために入れておいてよかったですよ……罠カード�癸隠隠院悒轡船汽鷽景后挌�動！」
「なっ……！」
驚愕する由乃の目の前で、運命を覆す伏せカードが菜々によって捲られた。
――��111 罠 シチサン新聞
しっかりした取材で真実のみが記された新聞。噂を扱う特殊効果を持つ通常生徒カード及び��110「盗撮ちゃん」を１枚、無効化した上でカードを巻き込んで退学になる。
由乃は愕然とした。
「はい、ご苦労様です」
菜々が「してやったり」の腹立たしい笑顔を浮かべ、由乃が出した『盗撮ちゃん』と自分が捲った『シチサン新聞』をそれぞれの退学の山へと放り込んだ。
「……きょ、今日も殺られるの？ 私は……」
「くくくくくっ……甘い、甘すぎますよお姉さま……ハチミツを一瓶丸呑みして胸焼けするくらい甘いですよ……」
「うぅ……」
「暴走した末にできない約束をしてそれをチクチク突付かれて分をわきまえずオーディションとかしてみたり苦肉の策で出会ったばかりの中等部の生徒を『妹です』って誰かに紹介するくらい甘いですよ……」
「い、今あのオデコは関係ないでしょ！？」
「私達は出会うべくして出会ったのかも知れない。そう、妹の方が名実ともに全て姉を上回る逆転姉妹を証明するためにねっ。黄薔薇革命は形を変えて今一度リリアンに知れ渡るのですっ」
「いやそんな大袈裟な」
「そうですね、今のはちょっと言い過ぎました」
確かに嫌な情熱はあるが、それでもたかがカードゲームである。いくら由乃でも、ゲームで勝てないから姉妹関係を解消するような子供でもない。
「ほら、お姉さま。早くターンを終了させてください」
「……うぅ」
心が折れそうになっている由乃は、己が握るカードを見る。――そこには、負けそうになった自分を励ますように微笑む親友がいた。
切り札を持っていながら場に出せないジレンマ。
いつもなら、ここで手が止まってしまう。そして菜々が勝負を投げて終了だ。
だが。
今日だけは、親友と一緒だ。負けるのはいい、だが勝負を諦めることはできない！
「まだよ！ まだ諦めない！」
「往生際の悪い人ですね」
菜々はさっきの仕返しとばかりに、手札をうちわ代わりにして扇ぎ、すでに勝利を確信している。菜々はもう、由乃が切り札に繋がる重要なパイプを失ったことを悟っているのだ。
「と、とりあえずもう一枚、通常生徒『かしら＆かしら』を呼び出し、更にカードを一枚伏せてターン終了よ」
とにかく耐えるために、今使うには有効ではない通常生徒カードを盾にしておく。気迫のこもった目で菜々を睨みつける由乃に余裕などなかった。
「じゃあ私のターンですね。まず一枚引いて――ああ……すみませんお姉さま。もう決まってしまいそうです」
菜々の満面の笑みに、由乃の背筋が凍った。
「まず�癸娃械唄管�生徒『黄薔薇騎士レイ』を呼び出す！」
今引いたばかりのカードが、ぱしっ、とテーブルに叩き付けられる。
「え、ええーっ！？」
さすがは菜々、ここで令を引くとは。由乃の脳裏に具体的な敗北が見えてしまった。
――��031 幹部 ３年生 黄薔薇騎士レイ ＨＰ600 攻撃900 防御800
黄薔薇の称号を持つ、ルルニャン女学園最強の剣士。その力は比較的高い黄薔薇系譜の通常生徒を遥かに凌駕する。唯一のウィークポイントは『三つ編み』に弱いこと。専用補助カードで「独立革命騎士レイ」にチェンジし、ＨＰを除く能力が２倍になる。
黄薔薇を散らしながら凛々しく竹刀を構える（だが猫耳）の令のイラストは、いつもなら由乃も使っているカードだ。だが今の由乃には凛々しい姉が鬼か悪魔にしか見えない。
今ここで出るのは、紅薔薇カードに浮気している自分に対する仕返しなのか――由乃はそんな、本当に八つ当たりじみたことを考えてしまう。
「そして更に補助カード『黄薔薇革命』と『入院』を出すことで、令さまは『独立革命騎士レイ』になる！」
「なっ……攻撃力・守備力ともに二倍！？」
ただでさえ１２１種の中でカード最強の能力を誇る令が、追加カードで爆発的な能力アップを果たす。全色混合でブックを組む菜々の攻めの要である『黄薔薇騎士レイ』は、場に出たことで常に勝利を納めてきた。
つまり、菜々の頭には勝利の道が明確に見えているのだ。
「まだまだ行きますよお姉さま！ もう一枚、通常生徒『小さなザワっち』を呼び出す！ ……このカードの特殊効果は、祐巳さまの紅薔薇ブックを知っているお姉さまならよくわかってますよね？」
「……通常生徒の一枚だけを無視して、プレイヤーを攻撃可能となる……」
「よくできました――まずは『ロサ・カツーラ』で『かしら＆かしら』を攻撃、撃破！」
『ロサ・カツーラ』が繰り出す強烈なガゼルパンチが、コンビの通常生徒『かしら＆かしら』のレバーを強襲して悶絶させた。もちろんイメージ上で。
「ここで『小さなザワっち』の特殊効果発動、お姉さまの場に出ている特殊カード『ロザリオ』を無視して、令さまでお姉さまを攻撃です！」
プレイヤーのＨＰは１０００。二倍になった菜々の『独立革命騎士レイ』の攻撃力は１８００。無防備ならば……いや、生半可な防御でも圧倒的なその攻撃力に瞬殺されてしまう。
が。
「危なかった……出しておいて正解だった。罠カード『ミーちゃんじゃなくてミータン』発動。プレイヤーに対する紅薔薇系譜以外と、特殊効果のない攻撃は半減よ」
「チッ……本当に往生際の悪い」
「なんとでも言いなさい。私はもう負けられないのよ」
由乃はさっき伏せたばかりのカードを捲り、菜々にそれを見せたところで、退学の山に放り込む。
「まあいいです。どうせ次のターンでお姉さまの負けは決定ですからね。私のターンはこれで終了です」
確かに菜々の言う通りだ。今回は助かったが、次の菜々の攻撃を凌ぎ切るだけの手札がない。また同じような流れで、強力なプレイヤー攻撃を食らうだけ。
「これが本当に最後のチャンスか……」
由乃は震える手で、自分が組んだカードに運命を委ね……手が止まる。
親友アドバイスまで貰っておいて負けるなんて、親友の顔に泥を塗るようなものではないか？
それなら、いつも通りタイムアップで不名誉な勝利を得た方が、まだマシなのではないか？
自分の負けでも認めたくない相手なのに、今負けてしまうと、最強と噂される祐巳まで巻き込んでしまうのではないか？
さっきは逃げるわけには行かないと思ったが、明確に負けてしまうくらいなら――
「お姉さま、手が止まってますよ？」
菜々が挑発するように言う。今日も姉の辛酸を嘗め尽くさんばかりの表情を見たくて仕方ないのだ。
悔しさが最高潮に達すると、由乃は顔を真っ赤にして涙目になり、まるで子供がワガママを拒否されて泣き出す寸前のような……菜々から言うと、非常に「萌える」表情になるのだ。そしてそれを見られるのは妹である自分だけ。
これも一種の愛情の裏返しである。非常に歪んでいるが。
「う、うう……」
由乃の表情が歪み、手が細かく震え出す。菜々の爛々と輝く瞳のプレッシャーが、あのオデコの輝きを彷彿させる。
――そして。
「……？」
由乃は、声を聞いたような気がした。
「カードを引くのよ。運命の輪は未だ止まらず、回り続けているのだから」
それは親友の声だったのか、カードの背表紙で微笑む（猫耳）マリア様だったのか。
なんかいつも危険な時になったら心の中で囁く亡くなったお師匠様のような意味深な（でも結局カード引くってだけの具体性もない）言葉を聞いたような気がした。ちなみに少なくとも祐巳は死んでない。
――たぶんテンパッてそんな言葉が「沸いた」だけなのだろうけれど。
とにかく、そんな幻聴だかなんだかを聴いた由乃は、勇気を持ってカードを引いた。
「……終わったよ、菜々」
「あ、降参？ 降参ですか？」
「いいえ、あなたがよ！ これを見なさい！」
由乃は気合いを入れて、今引いたカードを場に出した。
「あ……」
菜々の顔色が、一気に変わってしまった。
「�癸娃娃亜■苅牽以�の１の確率でしか入手できない幻のレアカード『先代三薔薇』！ これは退学カードの山から三枚だけ手札に復活させることができる！」
「ええーっ！？」
――��000 補助 先代三薔薇
一代前の薔薇の称号を持った三人。その圧倒的カリスマは、ルルニャン女学園を去りし今もなお威光を放つ。「偉大なる三薔薇」の能力で、退学者カードの中から三枚だけカードを復活させ、手札に戻すことができる。
ちなみに正確には先々代の、水野蓉子、佐藤聖、鳥居江利子っていうかオデコの三人のカードである。
「てゆーかお姉さまレア出たんですか！？」
「残念ながら借り物よ！」
「え、借り物！？ ずるい！ すごくずるい！」
「ずるくない！ 姉のコネクションだって立派な実力の内よ！ 特に生意気な妹をヘコます時にはコネだって令ちゃんだって容赦なく使うわよ！」
「ずるいっ、ずるいっ！」
「なんと言われようと出たものは出たんだから使うわよ！ 引いたのは実力だし！」
口を尖らせて「ずるい」を連呼する妹の声を掻き消すように、由乃は声を張り上げる。
「『先代三薔薇』の特殊効果で『ロボ子』『盗撮ちゃん』『ドリルっこ』を復活！！ まず『ロボ子』と『ドリルっこ』を出して、『ロボ子』を退学にして『盗撮ちゃん』を呼び出し、更に『盗撮ちゃん』の特殊効果でこれを呼び出す！！」
由乃は手元で笑っていた切り札を、今こそ場に出すことができた。
「�癸娃娃牡管�生徒『満面タヌキ』！」
「え……ええー……まさか祐巳さま入れてるなんて……」
――��002 幹部 ２年生 満面タヌキ ＨＰ300 攻撃400 防御400
能力平均、身体的特徴なし、パッとしないがなぜか憎めない庶民派の紅薔薇幹部。紅薔薇のためなら不可能を可能にする潜在能力があり、��001「紅薔薇潔癖お嬢」と姉妹になるとＨＰ、能力が２倍になる。
紅薔薇系譜の１年生が二枚、場に出ていないと呼び出すことができない。特殊能力「無邪気な微笑み」は、幹部・通常生徒を素通りしてプレイヤーに直接攻撃ができる。この特殊能力だけは姉妹になっても使用不可能にならない。
ちなみに今はもう、この「満面タヌキ」こそが三年生で紅薔薇さまである。
「祐巳さんの特殊効果で菜々の通常生徒カードを全部無視してプレイヤーに攻撃可能！ ここで補助『とりかえばや台本』で『ドリルっこ』っていうか瞳子ちゃんの攻撃力倍化、場に出ている補助『ロザリオ』発動で祐巳さんと瞳子ちゃんを姉妹にし、プレイヤーに攻撃だ！」
「うわあーーーーーーーっ！！」
ノリノリで菜々は仰け反り、倒れた。
「……攻撃力１０００ジャストの黄金コンボ、ですか……良いもの見させていただきました……」
「菜々……私はあなたを越えて上へ行くわ……」
「そうですね……お姉さまこそ、上に行くに相応しい方です……」
憔悴した笑みを浮かべる菜々と、崖っぷちの勝負に逆転勝利した由乃は、ガシィッと熱い握手を交わした。
――が、その手を菜々は力の限り振り払った。
「なんて言うと思いますか！？ 『先代三薔薇』借り物じゃないですか！ こんなのノーカウントですっ、ノーカウントっ！」
「ふっ、ふざけるな！ 実力よ実力！」
「私なんて『先代三薔薇』持ってたらお姉さまごとき相手にもなりません！ 第一『先代三薔薇』使っておいて接戦ってなんなんですか！？」
「接戦だろうと圧勝だろうと私の勝ちは私の勝ちなのよ！ さあ、私のロサ・フェティダのカードホルダー返しなさい！」
カードホルダー。
それは先日行われたゲーム大会の優勝者から三位までに送られた、チャンピオンベルトのようなものである。その時の由乃は黄薔薇さまとして絶対負けられなかったせいか、神懸かり的な引きの良さで三位に着けたのだった。
常識で考えて賭けたりするものではないのだが、菜々の挑発に由乃が暴走してしまい、思わず賭けて負けて取られていた。
なお、さすがの菜々も姉の名誉を傷つけるのはあんまりだと思い、「ゲームで勝って奪い取った」ではなく「しばらく借りている」と周囲に話している。
「嫌です！ こんなのノーカウントです！」
「なによそれ！？」
「なんですか！？ 文句あります！？」
黄薔薇姉妹がケンカを始めたその頃。
「祐巳さん、『先代三薔薇』貸したの？」
「うん。由乃さんがどうしても勝ちたいって言うから」
由乃と菜々が騒いでいるドアの向こうで、藤堂志摩子はのんびりと祐巳に訊ねた。
「それにしても仲が良いですね、黄薔薇姉妹は」
「新婚さんですもの」
二条乃梨子が呟くと、松平瞳子は「私達もまだまだアツアツですけど」とでも言いたげな表情で応える。
「それにしても瞳子ちゃん、このカードゲーム大当たりだね」
「お姉さま、いい加減呼び捨てにしてくださいませんか？」
「あはは……」
「……新聞部、写真部、漫研、科学部、その他大勢の協力者がいましたからね。それに小笠原も共同出資しておりますし」
小笠原。小笠原祥子。毎日カードで見ているものの、祐巳にとって少しだけ懐かしい名前が出てきた。
無言で過去を想って目を細める祐巳を見て、瞳子は憮然とした顔をする。
「それより、そろそろ止めた方が良くないですか？」
「あ、そうだね」
乃梨子の声に祐巳は我に返り、ドアノブに手を伸ばす。
「祐巳さん、今日はどんなブックを組んできたの？」
「ああ、今日はね、誰も使わないようなカードで混合ブックを組んできたよ。志摩子さんは？」
「ふふふふふふふふふ。それはやってみてからのお楽しみ」
「えー。気になるなぁ」
祐巳は笑いながら、いまだ黄薔薇姉妹が言い合いを続けている会議室へのドアを開けた。
少女達の熱い夏は、まだ始まったばかりだ。
本日の使用カード
��000 補助 先代三薔薇
一代前の薔薇の称号を持った三人。その圧倒的カリスマは、ルルニャン女学園を去りし今もなお威光を放つ。「偉大なる三薔薇」の能力で、退学者カードの中から三枚だけカードを復活させ、手札に戻すことができる。
��002 幹部 ２年生 満面タヌキ ＨＰ300 攻撃400 防御400
能力平均、身体的特徴なし、パッとしないがなぜか憎めない庶民派の紅薔薇幹部。紅薔薇のためなら不可能を可能にする潜在能力があり、��001「紅薔薇潔癖お嬢」と姉妹になるとＨＰ、能力が２倍になる。
紅薔薇系譜の１年生が二枚、場に出ていないと呼び出すことができない。特殊能力「無邪気な微笑み」は、幹部・通常生徒を素通りしてプレイヤーに直接攻撃ができる。この特殊能力だけは姉妹になっても使用不可能にならない。
��011 通常 １年生 ドリルっこ ＨＰ200 攻撃250 防御600
自慢の盾ロールが特徴。演劇部期待の星。彼女の仮面は生半可な攻撃を全て受け流す。専用補助カードで能力が変動する。
��012 通常 ３年生 小さなザワっち ＨＰ300 攻撃200 防御400
紅薔薇に憧れを抱く少女。急に髪型を変えたりして自己アピールするものの、やや影が薄い。特殊能力「こっそり」で、場に出ている通常・幹部生徒を１枚だけ無視してプレイヤーに攻撃可能。
��026 通常 ２年生 ロサ・カツーラ ＨＰ300 攻撃300 防御300
ＨＰも攻撃力も防御力も並。だが特筆すべきは、誰もフルネームを知らないほどの存在感のなさ。彼女だけは通常生徒の持つ特殊効果を全く受けつけない。幹部・罠・補助は除く。
��028 通常 １年生 ロボ子 ＨＰ300 攻撃50 防御400
紅薔薇幹部の一人に強い憧れを抱く少女は、彼女に近付くだけでガチガチに緊張してしまう。紅薔薇幹部への攻撃をプレイヤー任意で受け止める。��002「満面タヌキ」が場に出ていると、防御力が２倍になる。
��030 通常 １年生 かしら＆かしら ＨＰ400 攻撃200×2 防御300
��011「ドリルっこ」の友達二人。別に双子ではない。かしらかしらが口癖……かどうかもわからない、謎の多い親切コンビ。コンビネーション抜群の二段攻撃が可能。「ドリルっこ」が場に出ていると攻撃力が３００になる。二人組なので姉妹にすることができない。
��031 幹部 ３年生 黄薔薇騎士レイ ＨＰ600 攻撃900 防御800
黄薔薇の称号を持つ、ルルニャン女学園最強の剣士。その力は比較的高い黄薔薇系譜の通常生徒を遥かに凌駕する。唯一のウィークポイントは『三つ編み』に弱いこと。専用補助カードで「独立革命騎士レイ」にチェンジし、ＨＰを除く能力が２倍になる。
��--- 幹部 ３年生 独立革命騎士レイ ＨＰ600 攻撃1800 防御1600
��031「黄薔薇騎士レイ」が全てから解放された真の姿。病床の従姉妹という支えを失い、己に打ち勝つ心を手に入れた彼女に、恐れるものはもう何もない。ただしチェンジすると姉妹にすることができなくなる。
��091 特殊 ロザリオ ＨＰ500 攻撃000 防御000
「姉妹」システムを成立させるカード。場に出ている上級生と下級生の生徒カードを一組にし、確たる絆を証明する。一組になったカードはＨＰ、攻撃、防御が足され、更に絆の力で各能力に１００がプラスされる。ただし一組になったカードは、その生徒が持つ特殊能力を失ってしまう。このカードは聖なる力を持っているので、攻撃の際は特殊能力の一切を受け付けない。
このカードは特殊で、通常生徒の代わりに場に出しておくことも、補助カードとして使用することもできる。
��099 補助 黄薔薇革命
姉妹になった一組のカードを、二枚のカードに戻す。使用プレイヤーにも相手プレイヤーにも使うことができる。その際、場に出せる制限枚数３枚を越えてしまうと、１枚は発動した陣のプレイヤーの任意で手札に戻す。��031「黄薔薇騎士レイ」の補助カードの１枚。
このカードと��103「入院」を組み合わせることで、場に出ている��031「黄薔薇騎士レイ」を「独立革命騎士レイ」にチェンジさせることができる。
��103 補助 入院
削られたプレイヤーのＨＰを最大値まで回復する。��031「黄薔薇騎士レイ」の補助カードの１枚。
このカードと��099「黄薔薇革命」を組み合わせることで、場に出ている��031「黄薔薇騎士レイ」を「独立革命騎士レイ」にチェンジさせることができる。
��108 補助 １年生 針金ノッポさん
１８０センチ近い超高校級の身長で相手を見下し威圧する。寒気すら感じさせる冷たい視線の特殊能力「身長差の威圧」は、相手の場の通常生徒全員の防御力を３ターン無効化する。姉妹、幹部生徒には効果なし。
��110 通常 ２年生 盗撮ちゃん ＨＰ300 攻撃200 防御300
ルルニャン女学園を暗躍するカメラマン。隠密行動が得意で、彼女が撮った写真には数々の乙女の秘密が写っている。攻撃力５０以下の１年生カードを退学させることで呼び出すことができる。特殊能力「秘密写真」で条件付きのカードを１枚、１ターンの間だけ無条件で呼び出すことが可能。ただし特殊能力を使った時点で、このカードは退学になってしまう。
��111 罠 シチサン新聞
しっかりした取材で真実のみが記された新聞。噂を扱う特殊効果を持つ通常生徒カード及び��110「盗撮ちゃん」を１枚、無効化した上でカードを巻き込んで退学になる。
��115 罠 ミーちゃんじゃなくてミータン
紅薔薇幹部を慰める心優しい少女達の一人が飼う猫の名前。紅薔薇系譜以外のカードによるプレイヤー攻撃を半減する。ただし特殊効果を持つカードの攻撃は防げない。
��119 補助 とりかえばや台本
ルルニャン女学園の学園祭で演目された劇の台本。場に出ている全幹部のＨＰ、能力に＋２００。相手の幹部も対象内。��011「ドリルっこ」に使用することで「ドリルっこ」の攻撃力が２倍になる。
【No:2240】へ続く
島津祐巳・由乃その四の二。
その一【No:2045】
その二【No:2058】
その三【No:2098】【No:2101】【No:2109】【No:2123】【No:2167】
その四【No:2229】―今回
島津祐巳と島津由乃は双子の姉妹である。
祐巳と由乃はリリアン女学園高等部に進学し、由乃は黄薔薇のつぼみで祐巳と由乃の従姉妹である支倉令と姉妹に成り。
祐巳は、紅薔薇のつぼみである小笠原祥子さまと姉妹に成った。
それで終わるはずなのだが、由乃が突然、令にロザリオを返したのだった。
「勝手に死なないで頂戴！！」
それが祐巳を抱きしめた令姉ちゃんに対しての祥子さまの言葉だった。
「祥子……」
「しっかりなさい！！勝手に黄薔薇のつぼみに死なれたら堪らないわ」
祥子さまはズカズカと呆けて祐巳を抱きしめている令姉ちゃんに近づくと、その手を掴み引きずっていく。
おかげで祐巳は令姉ちゃんから開放された。
「ほら、行くわよ」
「あっ、祥子さま。どちらに？」
祥子さまは、令姉ちゃんの手を取り温室を出て行こうとする。
「……レイニハ、オネエチャンナノネ……」
「あの？祥子さま」
「……なんでもないわ！！……薔薇の館よ」
「薔薇の館？」
「こんな所でフラフラされていたら迷惑でしょう」
なるほど祥子さまは薔薇さま特に令姉ちゃんのお姉さまである黄薔薇さまに令姉ちゃんを預けようと言うのだろう。
それにしても『迷惑』なんて言って心配しているあたり、少しカッコイイ。
薔薇さまの所に令姉ちゃんを連れて行くのは、確かに一番いい判断。
ただ、祐巳としては少し嫉妬もある。
昔から、祐巳、由乃、令姉ちゃん三人のうち二人が喧嘩した場合などは残り一人が納めてきた。
今回のは確かにロザリオを返して姉妹を解消するという大問題だが、それでも何だか祐巳としてはあまり気分は良くない。
……ん？
祥子さまと令姉ちゃんの後を着いていきながら、祐巳は帰宅する生徒に違和感を覚えた。
それが何だったのかは分からない。
「祐巳、どうしたの行くわよ」
「あっ、はい」
結局、違和感が分からないまま、祥子さまに促され祐巳は二人の後を着いて薔薇の館に向かう。
「……祐巳ちゃん」
祐巳が真っ直ぐ見つめる紅薔薇さまの表情が青ざめている。
「その……下手なことを言ったら竹刀で百叩きって表情は止めてくれるかしら？」
「祐巳ちゃん、怖いって」
白薔薇さまも笑ってはいるが、その表情は引きつっている。
「あっ、す、すみません」
祐巳は慌てて睨むのを止める。
「もう、祐巳ってば、ほら謝って」
「申し訳ありませんでした」
祥子さまに言われて、祐巳は謝る。
「いや、いいよ。祐巳ちゃんの竹刀なら百回でも千回でも受けてあげたいから」
――ちゃき。
白薔薇さまの冗談に祐巳はすぐに竹刀を構えた。
「や、やだなぁ、冗談だよ、冗談。あははは」
「白薔薇さま、タイミングを考えなさい……さて、それでは話を本題に戻しましょうか？」
紅薔薇さまは、白薔薇さまをたしなめると令姉ちゃんの方に向き直る。
「令、結論から言えば私たちは何もしないわ」
……おっ？
紅薔薇さまのことだから完璧な打開策を示すと思っていたのだが、そうではなかった。
「祐巳ちゃん、私たちだってたかだか高校生よ？そうそう何でも出来るわけではないの」
「お姉さま方、それでは余りに令が可哀想ですわ。何かアドバイスとか？」
紅薔薇さま、白薔薇さまの反応に祥子さまは戸惑っている。
「……アドバイスねぇ」
「そうそうないわよ」
「ですが、それでは余りに冷たいのでは？」
黄薔薇の問題と渋る紅薔薇さまと白薔薇さまに祥子さまは戸惑っている様子。
「まぁ、祥子が熱いのはいいけれど、令の気持ちはどうなのかしら？」
「しかし……」
紅薔薇さまの言葉に渋る祥子さま。
「それなら貴女がもしも私……この場合は祐巳ちゃんの方がいいかしら。祐巳ちゃんと貴女が仲違いをしたときに誰かが取り直したとしてそれでいいのかしら？」
「私と祐巳が……」
祥子さまは真剣に考えているのか、紅薔薇さまの例えなのにその表情は暗い。
「けれど、それが本当に貴女と祐巳ちゃんの問題だったら、私は根掘り葉掘り聞くけれどね」
「どうしてですの？」
「それは私が貴女のお姉さまだからよ」
祥子さまの疑問に、当然とばかり紅薔薇さまは言ってのける。
聞いているこっちの方が恥ずかしい。
「つまり、黄薔薇さまに相談しろと？」
「まぁ、それが順当な判断なんだけれど……」
「令はどうする？私たちに相談する？」
令姉ちゃんは何の言葉もなく黙って何かを考えていたようだが……。
「いいえ、もう少し自分で考えて見たいと思います」
「ちょ！！ちょっと待ってよ。令姉ちゃん」
令姉ちゃんの言葉に驚いたのは祐巳だった。
確かに紅薔薇さまや白薔薇さま、そして、祥子さまは、それでも良いかも知れない。だが、祐巳はどうなるのだ。
事の発端と成った由乃は実の双子の片割れで、令姉ちゃんとは幼馴染の従姉妹だというのに何も出来ないのは納得がいかない。
「確かに祐巳ちゃんは、私たちと違う事情があるからね」
「そう、そうですよね」
紅薔薇さまの言葉を受け、祐巳は令姉ちゃんに詰め寄る。
「令は、どうする。祐巳ちゃんにも何もしないで欲しい？」
「祐巳……」
令姉ちゃんと視線が合う。
「祐巳、ごめん。しばらくは私一人で考えたいの」
令姉ちゃんからの言葉は祐巳にとって意外なものだった。
令姉ちゃんは、祐巳を頼ることはしなかった。
そして、由乃を問いただすべく家に戻った祐巳を待っていたものは、由乃の緊急入院という話だった。
結局、令姉ちゃんにも頼られず、由乃の真意も分からないまま二人の蚊帳の外に置かれた状態の祐巳は悶々とした気分で一人登校する。
マリアさまにお祈りをしている間も、悶々とした気分は治らない。
だから、聞き逃していた。
だから、気がつかなかった祐巳が教室に向かうその後ろに、祥子さまがいたことを。
教室に入った祐巳は、校舎のあちらこちらで感じた嫌な空気を思いっきり感じていた。
祐巳の方を除き見ているような視線と囁き声。
「ごきげんよう、志摩子さん」
「ごきげんよう、祐巳さん」
教室に入った祐巳は志摩子さんと挨拶を交わし席に着く。
「祐巳さん」
「なに？」
「由乃さんの様子はどう？」
祐巳の側に来た志摩子さんはさっそく予想した質問を聞いてくる。
「うん？別に、ただ今日はお休み」
「そうなの……」
実際は入院をしたのだが、由乃からお母さん経由で口止めされている。それがどうしてなのかはまだ知らせてもらっていないが、祐巳は一先ず言う通りにしている。
「ところで由乃さんの件、大変なことに成っているみたいよ」
そう言って志摩子さんは、手にしたリリアン瓦版を祐巳に渡してきた。
真新しい印刷の匂いがまだするリリアン瓦版には、黄薔薇のつぼみの姉妹破局の文字がデカデカと踊っている。
「なによ、コレ？！」
祐巳は、リリアン瓦版を握り締め。
……。
…………。
「ぶわっあはははははははははははははははは！！！！！」
笑った。
そこに書かれている由乃が余りにも面白すぎて、笑った。
「ちょ、ちょっと祐巳さん」
「えっ、あぁ、ごめんなさい……」
志摩子さんが驚いている。
周囲に目をやると、祐巳がリリアン瓦版を見てどんな反応を示すのか見ていたクラスメイトも驚いている様子だ。
だが、書かれている内容は……。
「あっははははははははははっははははは！！！！！！」
「ゆ、祐巳さん？！」
もう、笑うしかない。
ありえない。
絶対にありえない。
「どうして笑うかなぁ」
そこにカメラを持った蔦子さんが登場。
「だって……」
「泣くほど笑う？そこまで笑えるの」
「由乃はこんなに後ろ向きでもないし、弱くもないよ」
まだ、理由は聞いてはいないが……まぁ、こんな話は絶対にない。
「……由乃はね。私よりもズッと強いから」
祐巳はニッコと笑う。
「おぉ！！その笑顔もらい！！」――カッシャ。
「もう蔦子さん撮らないでよ」
「ごめんごめん、でもいい表情だったから、ねっ、志摩子さん」
「えぇ、本当に祐巳さん可愛い」
何故か頬を染める志摩子さん。
「あはは……って、志摩子さん抱きつかないでぇぇ！！」
祐巳の悲鳴が教室に響いた。
「あはははは、志摩子にそういった趣味があるとは流石に知らなかったなぁ」
「もう、笑い事ではなかったんですよ？」
「まぁ、平和で良いじゃない……でも、これの方はそうはいかないかもしれないわね」
そう言った紅薔薇さまの前には、あのリリアン瓦版が広げられている。
「その記事が何か？」
勿論、紅薔薇さまが言っているのは由乃と令姉ちゃんの記事。確かに由乃のやったことは前代未聞だろうが、それ以上の問題があるとは思えない。
「祐巳ちゃんは、この記事をどう見る？」
「どう見ると言われましても……面白い笑い話としか」
「そ、それはまた凄い感想ね……」
「祐巳ちゃんならではの感想ね……まぁ、仕方がないわねこれは」
そう言った紅薔薇さま、白薔薇さまの表情は優れない。
「ところで黄薔薇さまは？」
「そっちも問題ねで」
「？」
「アレは呪われているとしか思えないわよね」
「呪い！？」
更に表情を暗くする紅薔薇さまと白薔薇さまを見て、祐巳は驚いて声を上げてしまう。
「いや、本当に呪われているわけではないから……たぶん……」
「はぁ、では令姉ちゃんの事は黄薔薇さまは？」
「呪われているわけではないにしろ、相談できるような状態でないのは確かなのよ」
紅薔薇さまは、『困ったわ』と付け足した。
と、言うことは令姉ちゃんは一人で今も考えているということか。
「あっ、祐巳ちゃん？」
「すみません、少し出てきます」
祐巳は急いで薔薇の館を出ようとする。
「あっ、祐巳」
「祥子さま……ごきげんよう」
「ごきげんよう、そんなに慌ててどこに行くの？」
薔薇の館を出ようとしたところで、祥子さまと出会った。少し嬉しい。
「少し、令姉ちゃんの様子……あっ、令さまの様子を見てきます」
令姉ちゃんの名前を出すと、祥子さまの表情が曇る。やはり、祥子さまも心配なのだろう。
「そう……ところで由乃ちゃんの様子は？」
由乃の入院は今は秘密。そう言えば薔薇さま方は聞いてこなかった……気を使っての事だろうか？
「今日は体調が優れないとのことで、家で静かに眠っていることと思いますが？」
「えぇ、そ……そうなの」
「祥子さま？」
祥子さまの歯切れが悪い。
「あぁ、いいのよ。行きなさい」
「はい、それでは」
何か思い悩んでいる様子の祥子さまは気に成ったが、祐巳は令姉ちゃんの方も気になったので、急いで令姉ちゃんのクラスに向かった。
「いた」
少し息を切らせながら祐巳は、ようやく令姉ちゃんを見つけた。
令姉ちゃんの教室に行ったものの、教室には居らず。由乃の双子と言うことで奇異の視線を浴びながら祐巳は令姉ちゃんを探し。
道場で素振りをしている令姉ちゃんを見つけ出した。
令姉ちゃんは素振りをしながら由乃のことを考えているのだろう。竹刀の軌道が定まっていなのが、その証明だ。
「由乃の入院、教えた方が良いのかなぁ」
必死に由乃の事を考えている令姉ちゃん。
少し由乃が羨ましい。
結局、祐巳は真剣な令姉ちゃんに声をかけることも出来ずに、スゴスゴと薔薇の館に戻っていく。
その途中の事だった。
『お姉さま、ごめんなさい！！』
泣くような必死の叫び声。
「？」
マリアさまの前に立つのは、桂さんとたぶん桂さんのお姉さま。
桂さんの手にはロザリオ。
そして、桂さんはロザリオをお姉さまに突き出すと、逃げるようにそのまま走り去っていく。
「な、なに、今の？」
桂さんのお姉さまらしい上級生の人は何が起こったのか分からないまま、呆然と立っている。
それは祐巳も同じで、どうすれば良いのか分からない。
「でも、今のはまるで……」
「まるで由乃さんだね」
「蔦子さん？」
後ろにはいつの間にか蔦子さんがカメラを構えていた。
「油断大敵だよ、祐巳さん」
「油断大敵って……それよりも今のは？」
「祐巳さんが思った通り、由乃さんのマネよ」
由乃のマネ？
「どう言う事？」
「今ので三組目、皆さんリリアン瓦版の影響か、涙を溜めてお姉さまにロザリオを渡して行ったわ」
「そんなに……」
祐巳はようやく薔薇さま方の心配事が何だったのか理解した。
まいったと思う。由乃はともかく、こんな事が令姉ちゃんの耳に入ったら更に令姉ちゃんは落ち込むことだろう。
「なに、人事みたいに？」
「いや、確かに由乃と令姉ちゃんが発端なんだろうけれどさぁ」
だからと言って何が出来るわけでもない。
「これは早めに由乃から話を聞いた方がいいかぁ」
今出来ることは由乃から話を聞くことだろう。
祐巳は、もう少し張り込むとか言っている蔦子さんと別れ、薔薇の館に向かう。
「あっ、祥子さま」
薔薇の館に着いた祐巳は、鞄を持って帰ろうとしている祥子さまと出会う。
「祐巳、遅かったのね」
「えっ、そ、そうですか？」
令姉ちゃんを探して校内を探し回り、戻ってくる最中にあの現場に通りかかったことで結構な時間をとったのだろうか？
「あの、今日はもうお帰りですか？」
「えぇ、少し行かなければ行けないところがあるから」
「そう、ですか」
祐巳のお姉さまである祥子さまと挨拶もそこそこに、令姉ちゃんを探しに行ったのは祐巳の方なのだから、祥子さまと話す時間が無くなったのは仕方がない。
だが、先ほどのことは話しておいた方が言いように思えた。
「あの、祥子さま！！」
「……祐巳、ほら」
「えっ？あっ」
「貴女、走ってきたの？」
「あっ、はい」
そう言いながら祥子さまは乱れた祐巳のタイを直す。
「令姉ちゃんが教室にいなかったもので、探し回っていたものですから」
「そうなの」
祥子さまの白い手が祐巳のタイから離れる。どうも話すタイミングがずれてしまった感じだ。
「ロザリオ、きちんとかけてくれているのね」
「……えっ？」
祥子さまは、そっと祐巳の首にかかるロザリオに触れる。
「と、当然です！！」
祐巳は由乃のマネをする気はない。このロザリオは祥子さまが返せと言わない限りは祐巳の首にある。
「良かったわ、貴女は私の妹だものね」
「勿論です、祥子さま」
優しい祥子さまの微笑みに、祐巳は力強く頷く。
「そう、それでは、ごきげんよう」
「ごきげんよう、祥子さま」
祐巳に背を向けて帰宅しようとする祥子さま。
「あぁ、そうだわ。祐巳はどのような花が好き？」
「花ですか？」
「えぇ」
「小さくても花の数が多く、色の薄い花が好みですが」
「そう、ありがとう」
そう言って今度こそ、帰って行く祥子さま。
結局、由乃のマネをしている生徒のことは祥子さまに話せなかった。
仕方がなく、祐巳は急いで薔薇の館にいるであろう薔薇さまに報告するが……。
「そう」
紅薔薇さまがそう言っただけだった。
薔薇の館にいるのは祐巳と紅薔薇さまに白薔薇さまと志摩子さんの四人。
四人では何が出来るわけでもなく。
結局、そのままお開きと成った。
祐巳としてはせめて由乃のマネをする生徒を止めるための話をしたかったのだが、薔薇さま方に今は有効な手段がないと言われてはどうにも成らない。
この事態を予想していた薔薇さま方でさえ手立てがないのでは、祐巳に出来ることなどたかが知れている。
祐巳に今、一番出来ること。それは由乃に会って話すことぐらい。
祐巳は薔薇さま方と別れ、由乃が入院している病院行きのバスに乗った。
「さて、どうしようか」
行って由乃に会えたとして、そうそうに話が聞けるだろうか？
祐巳の不安を抱えたままバスは病院に到着した。
「花くらい持ってきたほうが良かったかな？」
祥子さまの言葉を思い出し、祐巳は由乃の好みである大きな花の咲くチューリップなどの花を買ってくれば良かったと思った。
……お母さんが買ってくるか。
その辺は、お母さんが慣れたものだろう。
どうにかまだ日のあるうちに病院に着いた祐巳だったが、面会の時間が気になるところだ。
「お母さんが来ていれば良いけれど」
お母さんが来ていれば、それを使って家族と言うことで面会が出来るはずだ。
「あれ？」
祐巳は、バス停を少し歩いただけで足を止める。
病院も前には黒塗りの高級車が一台止まっていた。
それだけならそれほど問題はないのだが、その車の前に立つ一人の男性に祐巳は見覚えがあった。
……祥子さまの家の運転手さん？
そう、それは祥子さまとのデートのときに車を運転していた男性だ。
「あっ？！」
祐巳は慌ててバス停の影に隠れる。
病院から出てきたのは、制服姿の祥子さまだった。
祐巳の視力は両方とも２．０。
そうでなくても間違える相手ではない。
祐巳は、祥子さまに見つかることはなく。
祥子さまの乗った車を見送った。
祐巳はフッと病院を見上げ。
由乃に会いに急ぐ。
その表情は少し厳しい。
お母さんは来ていなかったものの、幼い頃から祐巳も病院には来ていたので顔見知りの看護士さんに了承を得て由乃の病室に向かった。
「由乃！！」
「ゆ、祐巳！？」
由乃はお気に入りの本を読んでいるところだった。
「来たの？！」
「来たわよ……ところで」
祐巳はそこで言いよどむ、由乃は素直に祐巳の質問に答えてくれるかどうか分からなかった。
それに、祐巳は気がついてしまった。
……窓の花瓶に、白い小さな花が沢山咲く花が飾られていることを。
それは、お母さんが由乃に買ってこない花。
黄薔薇革命に、レイニーを混ぜようとはしているのですが、なかなか上手く行きませんねぇ。困ったものです。
『クゥ〜』
「揃っているかね？」
ここ、藤堂家の居間に姿を現したのは、小寓寺主幹住職、藤堂賢武（※1）だった。
居間には、当の藤堂住職の前に、第一子の賢文、第二子の志摩子が顔を揃えている。
そして住職の隣には、妻の伊勢子（※2）が、穏やかな微笑みで控えていた。
「で、一体何の用です？ 日曜日の朝に、わざわざ呼び付けてまで」
敬語ではあるが、あからさまに嫌そうな風情で問い掛ける賢文。
無造作に胡坐を組んで、耳の穴をかっぽじる彼は、いつもの様に五分刈り頭に三角巾、割烹着にサングラスといった、ちょっとセンスを疑われる姿だった。
休みの日なのだから、違う格好すればいいのにとは思うが、まぁ彼にも拘りがあるか、何も考えていないかのどちらかだろう。
その隣には、賢文の妹、志摩子がキチンと正座しており、母のように、良く言えば穏やかな、悪く言えばノーテンキな表情をしていた。
志摩子はこの家に住んでいるが、賢文は別居しているため、呼び付けられた苛立ちがあるのか、賢文と志摩子の表情は、ある意味正反対と言うわけだ。
「うむ、そのことなんだが……」
少し言いよどむ住職。
いつもは、落ち着いた口調でハッキリ喋る住職だが、今日に限って、妙に歯切れが悪い。
「実は……」
「実は？」
「うむ。実はお前たちに、弟か妹が出来た」
「………」
「………」
『……はぁ！？』
しばしの沈黙の後に、賢文と志摩子が声を揃えて素っ頓狂な声を上げた。
無理もなかろう。
兄妹とは言え、賢文と志摩子には、おおかた倍近い年齢差がある。
そこに弟あるいは妹が生まれるということは、更に同じぐらいの年齢差が生じることになることを考えると、驚くのも尤もと言えよう。
「いいいいいいいいいつの間に？」
「どどどどどどどどどうやって？」
「いやぁ、はっはっは。二ヶ月ほど前に、久しぶりにまぁそのなんだアレだったわけだが」
混乱しているのか、変なことを聞く兄妹だったが、それに素直に応える住職もどうかと思う。
「それで、伊勢子のやつが不調を感じたので医者に診てもらったところ、なんとオメデタだって言われたそうで、まさかしばらくぶりに撃った弾が命中してしまうとは、流石の拙僧もビックリギョーテンドッキリオヨヨだ」
若干照れたような笑いを浮かべる住職の隣では、当の伊勢子が両手を頬に当てて、恥ずかしそうに顔を赤らめていた。
ちなみに伊勢子は、結構な年齢であるにも関わらず、30代後半から40代前半ぐらいに見えるほど若々しく、流石は志摩子の母と言うべきか、かなりの美人だった。
「大丈夫なのか？ オフクロは50を越えてるだろ！？」
「いやだわ賢文ちゃん、年齢は言わないでちょうだい」
「いや、照れてる場合じゃないだろ！？ 下手すりゃ母子ともに危険な目に遭いかねないんだぜ！？」
一般的には、40代の出産でも決して安全では無いと言われている。
いくら見た目は若いとはいえ、50代での出産は、かなりの危険を伴うだろう。
もっとも、この年齢で受胎できること自体、極めて珍しいケースではあるが。
「大丈夫だ」
しかし住職は、自信タップリにハッキリと頷いた。
「何を根拠に！？」
「言うまでも無い！ 我等には、御仏の御加護がついておるからだ！」
「ンなことあるかぁ！？ 坊主みたいなことを言ってんじゃねー！？」
「いやワシ坊主だし」
「……ああそうか」
「お兄様、アッサリ納得なさらないで」
普通お坊さんは口が達者だが、説教でも説得でも、詭弁でも強弁でもない父の言葉に、思わず丸め込まれそうになった兄を、困った顔で嗜める志摩子。
「ですが、お兄様が仰るように、危険なのには変わりありません。それでも、出産なされるのですね？」
「ええ」
「もちろんだ」
志摩子の目をしっかりと見詰めて、請け負う両親。
「分かりました。お二人に相当の覚悟がおありと言うのであれば、これ以上私達は、何も言いません」
「おい、志摩子？」
「すまない。だが心配するな。先ほども言ったが、我々には御加護があるし、志摩子、お前も祈ってくれるのだろう？」
「ええ、もちろんです」
「だからぁ……」
「ならば、我々に恐れるものは何も無い。あとはただ、わが子の生誕をひたすら待つのみだ」
「はい」
「って、聞けよ！？」
賢文の言葉は、誰の耳にも届かなかった。
「そんな理由なので、ちょっと気は早いが、新しい家族に付ける名前を考えようと思う」
「ホンマに気が早いな」
「まだ男の子か女の子かは分からないので、とりあえず両方考える方向で」
相変わらず、賢文の言葉は華麗にスルーされる。
「お父様かお母様がお付けになっては？」
「いや、賢文は拙僧が、志摩子は伊勢子が付けたから、今度は家族みんなで考えよう。いい名前を付けてくれよ」
「うーん、そうだなぁ……」
「難しいですね……」
腕を組んで必死に考える藤堂ファミリー……いや、一家。
「……乃梨子なんてどうでしょう」
志摩子が通う、リリアン女学園高等部における制度上の妹である二条乃梨子の名を、彼女が挙げた。
「いや、男の子にそれは拙いだろ？」
「なんでやねん？ 女の子の名前に決まってます」
「どっちにしても、妹の名前は止めた方がいいと思うけど」
母の言うことは尤もだ。
妹の前で、乃梨子を抱いてあやしているとなれば、当人はなんだか居た堪れない気分になるに違いない。
「こう最近流行の、国際化を意識した名前はどうかな？ 例えば、ジョージとか、アリスとか」
「どっちもアリガチだけど、アリスはちょっと……。でも、だからと言って、あんまり奇抜な名前は止めたほうが良いと思うわ。“大地”と書いて“ジオ”とか」
「そんなの居たか？ “騎士”と書いて“ナイト”ってぇのは居たけどな」
「“武士”と書いて“サムライ”とか。くす、由乃さんが喜びそう」
『居ない居ない』
珍しく、声を揃えて突っ込む父と兄。
「男だったら“太郎”、女だったら“花子”」
「何時の時代？」
「“路見男”と“樹理江”」
「シェイクスピア？」
「“ミッキー”と“ミニー”」
「西洋ネズミかよ」
「“リカ”と“ワタル”」
「初代なの？」
「“凸”と“凹”」
「江利子さま？」
「ちょっと待て、ちゃんと考えているか？」
「“藤堂ちょっと待て”と、“藤堂ちゃんと考えているか”？ 変な名前ねぇ」
「違う！ 真面目に考えろって言ってるんだよ」
「最初に“太郎”と“花子”って言ったのは、お兄様でしょうに」
「冗談に決まってるだろ！？ なんにしろ、すぐに決まりそうにないし、あと八ヶ月もあるんだ。もっとじっくり考えることにしたら？」
呆れと諦めを含んて、提案する賢文。
「……それもそうだな。喜びばかりが先行して、少々冷静さを失ってたようだ。この件は、この子が生まれるその時までの課題としよう」
まだ殆ど膨らんでいない伊勢子のお腹を優しく撫でながら、自分に言い聞かせるように言った住職だった。
「と、こんなことがあったの」
月曜日の放課後、薔薇の館にて、志摩子が皆に弟か妹ができることを伝えたところ、
「わぁ、おめでとう志摩子さん！」
「志摩子さん、おめでとう」
「志摩子、おめでとう」
「皆さん、ありがとうございます」
次々と、賞賛の言葉を浴びた。
「で、名前を家族皆で考えているのだけれど、参考までに、何か良さそうなものは無いかしら？」
と、意見を訊いたところ。
「はいはいはいはい！」
強烈に食いついたのは、後に“リリアンの黄色い悪魔”と呼ばれることになる、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
「はい、由乃さん」
志摩子に促され、由乃が口にした答は。
「えっとね、“武士”と書いて“サムライ”なんてどう？」
『そんなヤツ居ねーよ！？』
全員、一斉に突っ込んだ。
※1：これも適当ネーミング。賢“文”だから、賢“武”ってだけの、安直な命名。
※2：もっと適当ネーミング。“志摩”子だから、“伊勢”子って、そんなんアリ？
『【No:314】新説逆行でＧＯ』からの続き物。
【No:314】 →【No:318】(→【No:348】) →【No:326】→【No:333】→【No:336】→【No:340】(→【No:496】)
└【No:814】└【No:558】
→ 【No:516】→【No:935】―┬――→【No:958】→【No:992】→【No:1000】→【No:1003】→【No:1265】
└【No:993】┘
→【No:1445】→(【No:1483】)→【No:1862】→【No:1874】→【これ】
└【No:1447】
梅雨の時期は沈みがちだった祥子さまも復活をはじめた、季節は初夏。
今、祐巳は久々にお手伝いに呼ばれて志摩子さんと一緒に薔薇の館に向かっているところだった。
梅雨入りとほぼ時を同じくして、毎日行くのを止めていたこのお手伝いだけど、あの後は定期的に呼ばれることもなく、半月程前に本当に忙しくて手伝いが必要だからと三日位通って以来、薔薇の館とはご無沙汰になっていた。
さて、問題の聖さまと志摩子さんの状況だけど、相変わらず接点はさっぱりで、薔薇の館でも依然として聖さまの姿を見ることは出来なかった。
それ以外の場所で偶然見かけたこともあったけれど、祐巳には天下の往来で『白薔薇さま』に話しかけて、またいらぬ噂を煽る勇気も無かったし、逆に聖さまからこちらに話しかけてくることも無かった。結局、仔猫の一件以来今まで、直接話をする機会は一度も無かったのだ。
仔猫といえば、少し前の話になるけれど、祐巳が聖さまと仔猫の一件を祥子さまに話した時のこと。
祐巳がその話を一通り終えると、祥子さまは「それで、どうして志摩子を避けるのかしら？」と首を傾げられていた。
その時は聖さまと普通にお話できて祐巳は嬉しさのあまり、祥子さまの言葉に注意を払っていなかったのだけど、今思い出してみると、祥子さまの言葉には割と重要な事実が含まれていた。
初めて志摩子さんを薔薇の館に連れて行ったとき、聖さまは「あなたが手伝いに来るのは嫌」とはっきり宣言していた。
それで志摩子さんが怒ってしまって聖さまと喧嘩したのだけど、そのとき祐巳は「嫌われた」と思って、結局、仔猫のことがあるまでずっと落ち込んでいたのだ。
仔猫の手当てをしてくれた時、聖さまはもしかしたら『仔猫の非常事態』は『個人的感情』とは関係ないから、と割り切って対応してくれたのかもしれない。でも、そんな割り切って考えられるのなら、祐巳たちが手伝いに来る時どうして仕事をボイコットする必要があるだろう？
中庭で仔猫の相手をしていた聖さまは、祐巳と居るのが苦痛な様子はまるで無かった。だからこそ祐巳は喜んだのだ。
そういうわけで、祐巳は嫌われてる訳ではないらしいのだ。
となると、聖さまはどうして薔薇の館に姿を見せないのか？ ってことになる。
実はこの辺は一人で考えてもどうにも判らず、ここしばらく思考停止していたのだ。
もちろん祥子さまに協力してもらえば、聖さまが一人になった時を狙って祐巳が聖さまにアプローチすることも可能なのだけど、志摩子さんとの距離を縮めるという本来の目的を考えるとそれは『控えるべき』ことだった。
この辺は祥子さまと話し合った結果なのだけど、結局祐巳はそのときの祥子さまの『しばらく待ちましょう』という言葉に従って『思考停止』してしまっていたのだ。
でも、ちょっと思い出してみれば判ることだった。いや、祥子さまの言葉通りの意味なのだから失念していた祐巳がどうかしている。
多分『嫌われてる』ような態度を取られたり『そうでもない』ように見えたりと振り回されたから周りが見えなくなっていたのだろう。
今日、久々に薔薇の館に行くことになって、歩きつつ思い返していたら急にひらめいたのだ。
祥子さまの『志摩子をさけるのかしら』という言葉を。
――もしかして、避けられているのは志摩子さん？
確かにお手伝いの時も然り、聖さまに避けられるのはいつも志摩子さんと一緒の時だった。
いつか志摩子さんは「私が居なければ」と言っていた。多分その時点で既に気付いていたのだろう。だから志摩子さんは祐巳に聖さまと一人で会うことを勧めたのだ。
つまり、そこから導かれる結論は、一つ。
聖さまは、志摩子さんが嫌い――。
「……最悪だ」
「祐巳さん？」
思わず呟いてしまった言葉に志摩子さんが不思議そうに首を傾げた。
「最悪って？」
「う、ううん。なんでもない。ところで、志摩子さんってさ」
「なあに？」
柔らかい表情で微笑む志摩子さんに、祐巳はちょっとためらいつつ問いかけた。
「聖さまのこと、どう思ってる？」
「どう、って……？」
「ええと、好きとか嫌いとか」
そういえば前にも同じようなことを聞いた覚えがある。その時志摩子さんが何て答えたのかよく覚えていないのだけど。
「そうね、あの方は白薔薇さまで……」
「え？」
「特に好きとか嫌いとか、そういう感情は私には無いと思うわ」
「そうなんだ？」
でも、それなら最初に薔薇の館で見せた強気な態度はなんだったのだろう？
そう考えていることが顔に出てしまったのだろうか、志摩子さんはこう言った。
「祐巳さんを傷つけるような事を言った時は、思わず非難してしまったけれど。でも、あの方はそれ以上祐巳さんを傷つけないように身を引くだけの分別を持っていらっしゃるから」
「私を傷つけないように？」
「ええ。誰でもどうしようもない感情を持ってしまう時ってあると思うの。でも、あの方はそれがちゃんと判っていて、それで私と祐巳さんを避けてるのだわ。白薔薇さまは優しい方よ」
「ええと……」
好きでも嫌いでもない理由が、『優しい方』だから？
じゃなくて、聖さまはどうしようも無い感情があって、それで祐巳と志摩子さんを避けてて……？
いろいろ予期しない事を言われて祐巳は混乱してしまった。
本当は、志摩子さんが聖さまを“好きか嫌いか”って聞いた上で、じゃあ、聖さまは志摩子さんのことどう思ってるのかな？ と聞くつもりだったのだ。
「祐巳さん？」
「……ごめん。その、もっと判りやすく言ってくれないかな？」
そう言うと、志摩子さんは少し考えてから言った。
「どこが判らなかったかしら？」
「え、えっと、私を傷つけるってあたり？」
つい疑問形になってしまったけれど、差し当たり気になる点はそこだった。仔猫の時の件で祐巳は嫌われている訳ではないと判ったのに何故？ ってこと。
「白薔薇さまは最初に祐巳さんを拒絶したでしょう？」
「でも、後で普通に話せたよ？」
「それは祐巳さんだけだったからでしょう」
「うん、志摩子さんが言ったんだよね、私だけなら普通に話せるって」
「ええ」
「じゃあ、志摩子さんも私が志摩子さんと一緒だから聖さまが近づかないって思ってるんだ」
つまり、さっき考えていた結論だ。聖さまは志摩子さんのことを嫌いだから。そのことが祐巳を傷つけるって。そういうこと？
でも、志摩子さんは言った。
「そうでないわ」
「え？ でも聖さまと喧嘩して……」
「私が祐巳さんと一緒に居ると、というのはあってるわ。でも祐巳さんはきっと誤解してる」
「誤解？」
なにが誤解なのだろう。祐巳一人なら大丈夫で志摩子さんと一緒じゃ駄目ってことは、志摩子さんが嫌われてるとしか思えないのだけど。
「私も白薔薇さまと一対一なら普通に話をするのよ」
「ええ！？」
そんなの聞いてないよ。
じゃあなんで？
「祐巳さんは私が白薔薇さまに嫌われてると思ったのでしょう？」
「う、うん。違うの？」
「一度、委員会の時に白薔薇さまが来られたことがあって、事務的な話をしたの」
「事務的な？」
「ええ。そのとき白薔薇さまは私に報告書についていくつか質問された後、最後にあそこで口論になったことを謝られたわ」
「謝った？」
「ええ、私も『失礼なことを言いました』って謝り返したのだけど」
「それで？」
「それだけよ」
「それだけって……」
「本当にそれだけ。お互いに謝ってそのあと『じゃあ』って白薔薇さまは行ってしまわれたわ」
「……」
なんてこった。
いつの間にか、聖さまと志摩子さんは仲直りしちゃってたんだ。
「それっていつぐらいの話？」
「そうね、梅雨が始まる頃だったから……」
ってことは、聖さまと仔猫の一件よりも後。丁度、薔薇の館に毎日行ってたのが、また呼ばれたら行くように戻った頃だ。
そういうことなら早く言ってくれたら良かったのに。でも志摩子さんは取り立てて話すようなことでは無いと思っていたそうだ。
――でも。
だとすると、また判らなくなる。
「じゃあ、聖さまは何でお手伝いの時来ないの？」
『お手伝い』として薔薇の館に行った時に、聖さまの姿を見たことは一度も無い。前にも述べた通りそれは変わっていない。
志摩子さんは静かに、でも祐巳にとっては割と衝撃的な事を言った。
「あの方は私の前では祐巳さんに近づけないのだと思うわ。私はその気持ち、なんとなく判るの……」
え？ え？ 志摩子さんの前では？
それに『近づかない』んじゃなくて、『近づけない』？
それからそれから、志摩子さんは判ってるの！？
「何で？ 何で聖さまは私に近づけないの？」
迫るように聞いたのだけど、志摩子さんは何故か少し悲しそうな表情を浮かべて言った。
「それは、私が話すことではないわ。祐巳さんが直接白薔薇さまの言葉で聞くべきことよ」
聖さまが祐巳を嫌っているようには見えない。
志摩子さんの話からすると、聖さまと志摩子さんも仲直りしている。
では何が障害になって、聖さまは二人を避けているのだろう？
何とか志摩子さんから聞き出したいと思ったのだけど、もう薔薇の館に着いてしまったし、経験上志摩子さんがこういうことを言う時は、絶対話してくれない。
祐巳はこれ以上のことを志摩子さんから聞きだすのを諦めるしかなかった。
〜
ちょっとご無沙汰だった薔薇の館の会議室。
聖さまはやはり居なかったけど、それ以外のメンバーはお茶の用意をしているうちに全員揃っていた。
そんな中で志摩子さんと一緒に作業をするのはどこか久しぶりに思えた。
仕事が詰まっているとのことで、お茶をしながら雑談もそこそこに、しばらくするとみんな黙々と作業に集中し、会議室には書類をめくる音とペンが紙を擦る音だけが静かに響いていた。
祐巳は聖さまの件でがすっきりしなくて、最初、思考がそっちに行きがちだった。
でも、お手伝いに呼ばれたということは本当に忙しいはずだってことを思い出し、みんなの足を引っ張らないようにと、祐巳も気持ちをお仕事モード切り替えた。そんな切替も『前』の経験あってのことなのだけど。
それは、そんな時のことだった。
「志摩子」
「はい？」
お姉さまが志摩子さんのことを「志摩子」と呼び捨てにした。
祐巳と志摩子さんがお手伝いに来る時は、祥子さまが二人の担当になったことは前にも云ったのだけど、その関係で、お手伝いに来ている間は祥子さまが祐巳や志摩子さんの名前を呼ぶ機会が多かった。
でも毎日通っていた頃はちゃんと祐巳のことは「祐巳ちゃん」、志摩子さんのことは「志摩子ちゃん」と呼んでいた。
今日は久々だったからそれを失念していたのかもしれない。無意識にぽろっと口からこぼれたって感じだった。
『前回』は、どういう経緯か祐巳は聞いていないのだけど、先輩方は全員志摩子さんの事は呼び捨てにしていた。
確か朝の温室で話をする時もその名前が出る時は呼び捨てだったから、その癖が出てしまったのだろう。もちろん今山百合会で志摩子さんを呼び捨てにする人はまだ他にはいない。
「ちょっとここなんだけど……」
祥子さまは気づいていないらしく、そのまま志摩子さんと話をされていた。
でも、その横で蓉子さまが変な顔をして、何か言いたそうに祥子さまの方に視線を向けていた。
そして話が終わって志摩子さんが席に戻ってから、
「ねえ祥子」
ほら。
早速、蓉子さまに声かけられちゃった。
「はい？」
祥子さまはご自分の仕事に戻ろうとしてたのを中断して蓉子さまの方に顔を向けた。
「その呼び方なんだけど」
「呼び方といいますと？」
「姉妹でもないのに呼び捨てはどうなのかしら？」
祥子さまは「あっ」と言う顔をした。
でも、ちょっと考えてからこう言った。
「別におかしくはありませんでしょう？ 志摩子はここの一員なのだから」
「まあ、祥子がそう思っているのならいいのだけど」
「気になるのでしたらお姉さまもそう呼べば良いのですわ」
流石、お姉さまだ。
開き直ったと思ったら、謝りも訂正もしないで通してしまった。
結局その日、祥子さまは志摩子さんのことをずっと呼び捨てにしていた。
祥子さまは、もしかしたら『前回』にあわせるためにあんなことを言ったのかもしれない。
ただ、相変わらず祐巳のことは「祐巳ちゃん」だった。
〜
翌日の朝、呼び名の件に関して温室でお姉さまに聞いてみた。
「お姉さま、薔薇の館で志摩子さんは呼び捨てなのに私の事は『ちゃん』ってつけるんですね」
「あたりまえでしょう」
「え？ どうしてですか？」
「……判らないの？」
判らないの、と言うってことは、お姉さまは当然判ると思っていらっしゃったということだ。
でも、考えても何も思いつかなかった。
「えーと、すみません。わかりません」
「だったらいいわ」
「へ？」
いいわって、質問したのは祐巳の方なのに。祥子さまは勝手に話を終わらせてしまった。
「あの、いいと仰られても、判らないんですけど」
「良いでしょう？ 私が薔薇の館であなたのことをなんと呼ぼうと」
いや、結構重要な問題な気がするんですけど。
ここは、はっきり意見を述べなければならないだろう。もやもやしたままというのはダメだ。
「良くないですよ。なんか『祐巳ちゃん』と呼ばれるたびに志摩子さんと比べて距離を置かれてるような気がしますから」
「そんなわけ無いでしょう？」
「じゃあ何でなんですか？」
「……」
お姉さまは目を逸らして向こうを向いてしまった。
「お姉さま？」
「……からよ」
「え？」
お姉さまらしからぬ小さな声だった。
「……祐巳が呼び捨てにされるのが嫌だったからよ」
「へ？」
「だって、祐巳のこと呼び捨てにしたら同じ理屈でお姉さま方や令まで祐巳の事『祐巳』って呼ぶじゃない」
「あ、そうか……」
「それが嫌なの」
祥子さまは向こうを向いたままだ。
なるほど。 納得。
確かに薔薇さま方や令さまから「祐巳」って呼び捨てにされるのは祐巳としても避けたいところだ。
なんというか畏れ多いというか、日常的に薔薇さまに呼び捨てになんてされたら大変なことになってしまう気がする。
いや、一般の反応もそうだけど、祐巳自身も。
それはともかく。
「何をへらへらしているの！」
「い、いえ」
思わず頬を抑えるのだけど、祐巳の表情は緩みっぱなしになってしまった。
だって、祥子さまが祐巳に対してそんな独占欲を露にするなんて……。
「……そう。志摩子がそんなことを」
表情の緩み具合がようやく普段くらいに回復してから祐巳は祥子さまに、先日薔薇の館に向かう途中で聞いた志摩子さんの話をした。
「祥子さまはお判りになりますか？」
「そうね……」
この時期の志摩子さんや聖さまのことは、近くで見ていたはずの祥子さま。
祐巳よりは志摩子さんの言っていた話が判るのではないかと期待した。
でも。
「……判らないわ」
「そうですか」
やはり、祥子さまといえども、あの二人の間にどんな相互理解があるのかは判らないようだ。
「でも、待ってみて正解だったわ。もしかしたら、もう大丈夫なのかもしれないわね」
「え？」
「二人は何もしないうちに仲直りしてしまったのでしょう？」
「は、はい」
確かにそう。聖さまの方から謝られたと聞いて祐巳はびっくりしたものだ。
祥子さまは続けて言った。
「今回は祐巳が間に入ってしまって、条件は違うのかもしれないけれど」
「うっ……」
つい呻いてしまった。思えばこのややこしい事態は全て祐巳の行動を因としていたのだった。
「もう、わだかまりが無いのなら、案外簡単に丸く収まるかもしれないわね」
「そ、そうでしょうか？」
志摩子さんは聖さまに対して祐巳にはよく判らない理解を示しているものの、昨日聞いた話では『好きでも嫌いでも無い』と言っていた。
それってつまり『どうでもいい相手』ってことなんだよね。
だから、何らかの形で『姉妹』としてくっつけようとしても、難しいのではないだろうか？
こういうのは最終的には互いの気持ちだから、周りがどうこう言ってもどうにもならない気がするのだ。
そんな思いは、どうやら祥子さまには当然のことだったらしく、こう言われた。
「私に出来ることは機会を提供するくらいで、あとは本人達の気持ち次第なのだけど。でも、そろそろ仕掛けても良い頃かしら」
「仕掛けるって、何をなさるおつもりですか？」
「まだよ。もう少し様子を見て判断するわ」
だから、何を？
でも祥子さまは、それについて何一つ教えてくださらなかった。
水野蓉子ファンの人ごめんなさい。なＳＳです。
・読む前に覚えて欲しい無駄知識・
『緊急ブロー』
潜水艦の潜行や浮上にかかわる「バラストタンク」内の水を一気に排出する行為。潜水艦は基本的に、バラストタンクが水で満たされていれば潜行、空気で満たされていれば浮上します。
『パッシブソナー』
光や電波が急速に減衰してしまい役に立たない海中において、海中でも減衰の少ない音波によってレーダーの役割をこなすのがソナー。パッシブソナーとは、敵の発する音波を拾い、その位置を特定するもの。「耳を澄ます」タイプのソナー。
『アクティブソナー』
パッシブとは逆に自ら音波を発し、その音波が跳ね返ってくる「反響」で敵の位置を特定するもの。乱暴に言うと「投げたボールが跳ね返ってきたら、そこにはボールを跳ね返す“何か”がある」と判断するタイプのソナー。
『 バラストタンク内圧力、限界間近です 』
『 艦長！ 緊急ブローの必要があります！ 』
『 ･･･まだだ 』
『 艦長！ 緊急ブローを･･･ バラストタンク内の水を排出しないと持ちません！ 』
『 ･･･まだ緊急ブローを実行するわけにはいかんのだ 』
『 艦長ぉ！！ 』
そんな感じで、とある女性の脳内では、脳内潜水艦のクルーたちが緊急ブローの必要性を訴えていた。
「 紅薔薇さま、この立て札はどちらに？ 」
「 そうね･･･ この辺に立てれば良いかしら 」
「 紅薔薇さま、柵はどの辺に？ 」
「 池から５０ｃｍほど離して。池の外周に埋めてある石の外側に設置するわ 」
夏休みのある日。暑さから水辺を求める人も増える時期ということで、山百合会は、リリアン高等部にある池に安全のための柵を設置するべく、ボランティアの有志とともに作業にいそしんでいた。
安全のための柵と言うと大げさな物を想像してしまうが、そこはお嬢さま揃いなリリアンのこと。まさか柵によじ登ってしまうようなはしたない生徒など存在しようも無い。
そのため、柵は池の周りの柔らかい土の部分に適当な間隔で杭を打ち込み、その杭に竹でできた簡単な手すりを縛り付けるだけというお手軽な物でしかなかった。
お手軽な柵であるからして作業自体は簡単であり、それほど難しいものではないのだが、有能すぎる紅薔薇さまは他の生徒たちから頼られまくっており、一息つく暇も無かった。
一息つく暇も無いということは、自由に動ける時間が無いということで。
自由に動ける時間が無いということは、自分の生理的欲求を満たす時間も無い訳で。
つまり･･･
（ うぅ･･･ そろそろお手洗いに行かないとマズいかも･･･ ）
彼女に内蔵されたバラストタンクは、限界近くまで水分で満たされていた。
季節は夏。冬のようにやたらとお手洗いが「近い」という訳でも無いが、物には限度というものがあり、彼女のタンク容量にも物理的限界がある。
そして、その物理的限界は間近まで迫っていた。
（ 今すぐ行っても良いけど･･･ そうすると、私がいない間は指示を出せる人間がいなくなって、作業が止まってしまうし･･･ ）
柵の設置作業は順調に進んでいたので、別に彼女がお手洗いに行く間くらいならば作業が止まっても問題は無いのだが、そこは完璧主義の紅薔薇さま。作業が効率良く進まないことが許せないのだ。
（ 柵に使う杭さえ打ち込んでしまえば、後は手すりを組み立てるだけだから、それほど時間もかからないし、指示もいらないはずだわ。よし、杭を打ち込み終えたらそこで一度休憩にしよう ）
学園でもトップレベルの頭脳は、瞬時にこの後の行動計画をはじき出した。
･･･高まったタンク内圧力の影響からか、軽く足踏みなどしながら。
（ うん、杭を打ち込み終わるまでなら大丈夫 ）
そんなふうに安心していた蓉子に、背後から声をかける者がいた。
「 どうしたの？蓉子。なんだか落ち着きが無いみたいに見えるけど 」
「 ･･･江利子 」
声の主は、ご存知「面白いモノ大好き」黄薔薇さま。鳥居江利子だった。
「 作業は順調なんだし、そんなに慌てなくとも大丈夫なんじゃない？ 」
「 別に･･･ 慌ててなんかいないわよ？ 」
頼りになる紅薔薇さまとはいえ、そこは花も恥らう女子高生。さすがに「正直、漏れそうなの」とも言えず、蓉子は本能的にそう誤魔化していた。
「 ･･･ふーん、そう 」
自分に対して興味を失ったようにつまらなそうに呟く江利子を見て、蓉子はほっと息をついた。
「 ･･･私はまたお手洗いにでも行きたいのかと思ったんだけどね 」
ぎ く ぅ ！！
「 いやぁね。そんなんじゃないわよ 」
「 そお？ 」
ほっとした直後にズバリ言い当てられた内心の焦りを、蓉子は鉄壁の作り笑顔で隠しとおした。
（ くっ･･･ なんだって余計な時だけ鋭いのかしら？ ）
あまりに鋭い江利子の感に、蓉子は舌打ちしたい気分だった。
（ ･･････バレてないわよね？ ）
そっと江利子を盗み見ると、なにやらこちらの下半身を凝視しているように見えなくも無い。
『 パッシブソナーに反応！ 敵のアクティブソナーによる探知を受けています！ 』
『 ･･･やりすごせ 』
『 艦長！ このままでは敵に探知されます！ 』
『 騒ぐな。こちらが反応しなければ探知なぞされん 』
『 しかし艦長･･･ 』
『 もう一度言う。やりすごせ 』
『 ･･･了解 』
脳内艦長の命令に従い、江利子のアクティブ“デコ”ソナーによる索敵を、「無反応」でやりすごそうと試みる蓉子。
しばらくは江利子の視線が下半身に絡みついてくるような感覚にドキドキし、色々な意味で内腿をきゅっと締め付けていたが、そのうち江利子が離れていくのを見て、蓉子は再び息をついた。
（ なんとかやりすごせたみたいね･･･ ）
『 敵ソナーの反応消失！ 』
『 ･･･神よ、感謝します 』
『 総員、バラストタンク内圧力に留意しつつ任務を遂行せよ 』
『 了解、艦長 』
蓉子の脳内クルーもホッと一息。
蓉子は「止まっているよりも動いていたほうが尿意を耐えられる」という事実を体験的に知りつつ、人波の間を指示を出しながら歩き続けた。
（ さてと、そろそろ杭を打ち終わったかしら？ ）
見える範囲はあらかた杭を打ち終えた頃、自分とは池を挟んだ反対側で作業をしているはずの祥子から、向こう側の作業の進行状況を聞こうと、蓉子は（無意識にモゾモゾと腿をこすり合わせながら）妹の姿を探す。
どうやら、そろそろ休憩にしないと、タンク内の圧力も限界らしい。
（ ･･････あれ？ 祥子はどこかしら？ ）
妹の姿が見えないことで、蓉子は右足で小刻みにリズムを刻みながらイヤな予感に囚われていた。
（ おかしい･･･ さっきまで私のそばで作業していた令までも、いつの間にかいないわ ）
生真面目な蕾の２人が、蓉子の指示を無視して勝手な行動を取るとも思えない。
もし２人が蓉子の指示意外の行動を取るとすれば、それは“蓉子と同等かそれ以上の立場の誰か”の指示を受けた時くらいのものだろう。
（ ！！ 江利子までいない？！ ）
猛烈に膨れ上がるイヤな予感。
蓉子が不安と生理的欲求を紛らわすかのように小刻みなステップのスピードを上げた時、不意に優しさに溢れる声がかけられた。
「 みなさん、そろそろ休憩にしませんこと？ 」
笑顔で。とても良い笑顔でそう呼びかけてきたのは、江利子だった。
（ 休憩？！ ）
江利子の声に思わず「天の助け！」とマリア様に感謝した蓉子は、ステキな笑顔で振り返った。
「 そうね、そろそろ休憩を入れても良い･･･ 」
そこまで言ったところで、蓉子の笑顔は凍りついた。
江利子の手にかかげられた、ある「モノ」を確認してしまったから。
「 さあ、みなさんアイスティーをどうぞ。蕾２人にも手伝ってもらった、薔薇の館謹製のアイスティーよ♪ 」
ウキウキとそう告げる江利子の後ろには、確かに祥子と令の姿があった。
３人が持っているトレイの上には、この場の人数に振舞えるだけのアイスティーが、夏の陽射しを受けてキラキラと輝いていた。
暑い最中の涼しげな贈り物に、有志一同の笑顔までもが輝く中、ただ一人笑顔の引きつる人物がいた。
（ ちょ･･････ この状況で冷たい水分って･･･ ）
引きつる蓉子目がけ、江利子は実に嬉しそうな笑顔でグラスの並ぶトレイを持って近付いてくる。
『 アイスティー型魚雷接近！！ 』
『 直撃コースです！ 』
『 回避！ 緊急回避運動に移れ！！ 』
脳内艦長の叫びに従い、蓉子が人波に紛れ逃げるべく踵を返そうとすると、江利子は大声で呼びかけてきた。
「 ほらほら紅薔薇さま、まずあなたが飲み物を受け取ってくれなければ、他の人たちも休みづらいでしょう？ 」
一見優しげな、実は悪魔の微笑みをたたえ、江利子はゆっくりと蓉子へと近付いてくる。
（ やっぱりバレてたの？！ ）
退路を絶たれ、蓉子は絶望感に囚われる。
『 回避不能！！ 回り込まれました！！ 』
『 くっ･･･ やるな、イエローサブマリンめ 』
『 アイスティー型魚雷、自動追尾してきます！！ 』
『 直撃まで５秒です！ 艦長！！ 』
『 ･･････まだだ 』
『 艦長？ 』
『 まだ策はある！ 』
一瞬のためらいの後、江利子が期待に満ちた笑顔で差し出すグラスを、蓉子もまた笑顔で受け取った。
「 ありがとう、いただくわ 」
蓉子がごく自然にグラスを受け取るのを見て、江利子は自分の予想が外れたのかと拍子抜けした顔をする。
（ チッ･･･ 受け取るのを拒否したら『まあ、やっぱりお手洗いを我慢してたのね？ どおりでさっきから奇妙なステップを踏んでいると思ったわ♪』って指摘してやろうと思ったのに ）
やはり江利子は蓉子の“緊急事態”を指摘して晒し者にして楽しむつもりだったようだ。
（ ･･･私の勘違いだったのかしら？ いえ、あの小刻みな下半身の動きは、間違いなく尿意を我慢している証のはず。蓉子はどうする気なのかしら･･･ ）
江利子の予想どおり、蓉子のバラストタンクは確かに限界に近付きつつあった。
「 さあみなさん、休憩にしましょう 」
蓉子は笑顔でそう言うと、有志一同たちににもグラスを取るように勧める。
（ 問題はこの後よ･･･ ）
冷徹な策士の顔を笑顔で隠し、蓉子は次の行動に移るための立ち位置を探る。
ひととおりグラスが行き渡ると、蓉子は有志一同たちと雑談を始めた。
普段は薔薇さまと雑談などする機会の無い生徒たちは、こぞって紅薔薇さまを取り囲む。
（ 要はアイスティーに口をつけなければ良いのよ ）
一見すると、他の生徒たちとアイスティー片手ににこやかに歓談する紅薔薇さま。
だが、良く見てみれば、そのグラスのアイスティーは一滴たりとも減ってはいなかった。
（ このまま雑談し続けて、後はタイミングを見計らって･･･ ）
そっと雑談の輪を抜け、お手洗いに行けば良い。
江利子の監視の目があるが、それについても問題は無い。何故なら、彼女もまた「憧れの薔薇さま」と雑談する機会を望む生徒達に取り囲まれているから。
（ ふふふ。江利子、焦っているわね？ ）
一見すると和やかに歓談する黄薔薇さまだったが、時折そっと人のいない方向へ顔を向け、「･･･ウザい」という表情をしていた。
（ くっ･･･ あと一歩のところで、“蓉子が慌ててお手洗いに駆け込む姿”を拝めるのに！ ）
蓉子の予想どおり、江利子は焦っていた。
小刻みに動く蓉子の足元を見るに、自分の予想はやはり外れていないことが解かった。なのに、自分を取り囲む生徒たちのせいで、あと一歩のところで「蓉子にアイスティーを飲ませて、彼女の下半身に緊急事態を招く」というトドメを刺すタイミングを邪魔された形になっていたから。
しかも、普段あまり社交的でない性格が災いしてか、「普段はどこか神秘的な黄薔薇さまとお近づきになりたい」生徒は思いのほか多かったらしく、時間が経つにつれ、紅薔薇さまを囲む生徒までもが黄薔薇さまを囲む輪に加わり始めた。
『 イエローサブマリンの進路上に障害物！ 』
『 イエローサブマリンの航行、完全に止まりました！ 』
『 ･･･よし。後は脱出のタイミングを計るだけだ 』
有志一同に囲まれる江利子の姿に、蓉子の脳内クルーたちも安堵の息をつく。
（ くっくっくっ･･･ そこで人波に埋もれていなさい ）
もはや勝利を確信した紅薔薇さまは、余裕の微笑みで江利子を見ていた。
そんな蓉子の微笑みに、江利子の苛立ちは益々つのる。
（ ･････････ウザいわねコイツら。この真正面に立ってる子に飛び膝蹴りでもブチかましたら散ってくれるかしら？ ）
もはや蓉子へのトドメ云々ではなく、苛立ちが最高潮に達し「純粋に人波がうっとおしい」と感じ始めた江利子は、そんな物騒なことを考え始めた。
（ フ･･･勝ったわね ）
苛立ちに鈍く輝く江利子のデコを見つつ、蓉子は勝利を噛みしめ･･･
ゴ ク リ
『 あ 』
蓉子と江利子の、間の抜けた呟きが重なる。
『 タンク内に浸水！！ 』
『 だめです艦長！ もう持ちません！！ 』
『 な、何が起こったというのだ！ 』
江利子の脅威が去ったと油断した蓉子は、ここで痛恨のミスを犯した。
夏の暑さと雑談で渇いた喉を潤そうと、思わず手に持っていたアイスティーを飲んでしまったのだ。
（ しまったぁ！！ 何してんのよ私？！ ）
人体の構造上、飲んだ水分がすぐに尿に変換される訳ではない。だが、「水分を飲んだ」という事実は、バラストタンク内の圧力が限界に達していた蓉子の精神を直撃した。
（ ヤバ･･･ も、漏れ･･･ ）
途端に腰の砕ける紅薔薇さま。
内股で刻む奇妙なステップが、ギャラリーたちに気付かれるのも時間の問題と思われる。
もはや恥も外聞も無くお手洗い目がけて駆け出そうかと思うが、時すでに遅く･･･
（ くっ！ 一歩も動けない？！ ）
『 圧力限界！！ 』
『 艦長！ もはや緊急ブローしかありません！！ 』
『 いかん！ こんなところで緊急ブローなどしたら･･･ 』
急に表情が緊迫し始めた紅薔薇さまに、周囲も何かおかしいと感じ始める。
『 緊急ブローを！！ 』
（ ちょ･･･ 待･･･ ）
『 待て！！ ここでそんなことをしたら･･･ 』
（ そうよ、こんなトコで･･････いやでも限界･･･ ）
『 バラストタンク圧力限界です！ このままでは圧力に負けて･･･ 』
（ ･･･出･･････誰か･･･助･･････ ）
もう走り出す余力も無い紅薔薇さまの脳内では、本人と脳内クルーの会話が混ざり始めていた。
このままでは、衆人環視の中「紅薔薇緊急ブロー」を実行せざるをえないと思われたその時、天使は舞い降りた。
「 やぁやぁ、遅くなってゴメンね 」
そんなセリフとともに、緊張感などまるで纏わず現れたのは、「子羊たちのアイドル白薔薇さま」こと佐藤聖だった。
彼女はヘラヘラと笑いながら蓉子たちに近付いてくる。
「 あれぇ？ あらかた終わっちゃったかな？ 」
そう蓉子に問い掛けるが、「緊急ブロー」間近な紅薔薇さまは、それどころではなく･･･
無言になっているばかりか、もはや小刻みなステップすら止まっていた。
･･･すでに事態は、わずかな振動すら許容できないところまで来ているらしい。
蓉子の額には、明らかに暑さからくるものではないイヤな汗が噴き出していた。
「 蓉子？ どうし･･･ （ くきっ ）おわっ？！ 」
舞い降りたのは、救いの天使だったのか。それとも、笑いの神だったのか。
蓉子の２ｍ手前で、地面に転がる杭につまづいた白薔薇さまは、予想外に派手にコケて･･･
コケた先には、まるで測ったかのようにテンパった紅薔薇さまがいて･･･
ど ん ！！
「 へ？ 」
ど ぼ ー ん ！！
予想外の勢いで聖に突き飛ばされた蓉子は、マヌケな声とともに、池の中へと見事なダイブをキメたのだった。
「 よ・よ・よ・よ・蓉子ぉ？！ 」
自分のしでかした事の重大さに青ざめ、池を見つめ叫ぶ聖。
（ こ、殺される･･･ ）
死を覚悟した聖の前で、池の中から「ざばぁ」と蓉子が立ち上がろうとしていた。
『 ･･･緊急ブロー終了 』
『 バラストタンク内圧力、正常に戻りました 』
『 善し。レッドオクトーバー、浮上 』
『 了解、レッドオクトーバー浮上します艦長 』
後に、江利子は当時の蓉子の様子をこう語る。
『 あの時の蓉子はそうね･･･ まるで“何か”を悟った女神さまみたいな表情をしていたわ 』
なんかふっきれた笑顔で立ち上がる蓉子に、聖はガクガクと震え出す。
「 よ、蓉子、あ、あのそのあの、私別に悪気があってこんな『 聖？ 』はいっ！！ 」
蓉子の呼びかけに、直立不動で答える聖。すでに抵抗や反論をしようという気力は根こそぎ奪われていた。
「 何をそんなに脅えているの？ 」
「 ･･･へ？ 」
笑顔で優しく問い掛ける蓉子を、聖は信じられないものを見る目で見つめる。
「 ･･･蓉子？ 」
「 なあに？ 」
「 怒ってる･･･ よね？ 」
「 いやぁね、怒ってなんかいないわよ？ 」
「 ･･･はい？ 」
「 だって、これは聖が転んでしまっただけの･･･ いわば事故でしょう？ 」
「 いや、そうなんだけど･･･ 」
普段なら鬼のような表情で怒るであろう蓉子が、ヤケに慈愛に満ちた言葉を投げかけてくるので、聖は訳が解からなかった。
まるで聖母のような笑顔で聖に微笑む蓉子を見て、江利子はある推測を立てていた。
（ あれは･･･ もしかして池の中で出･･･ ）
「 江利子 」
「 な、何？ 蓉子 」
自分の思考をさえぎるかのようなタイミングで掛けられた蓉子の言葉に、江利子はギクリと身をすくめる。
「 私はちょっと着替えてくるから、後のことは聖と一緒にお願いしても良いかしら？ 」
「 え、ええ。まかせて 」
聖母のような微笑の向こう側に有無を言わせぬ圧力を感じ、江利子は思わず素直にうなずいていた。
（ これは･･･ さすがにこれ以上はヘタにイジらないほいが身のためね ）
本能的恐怖から蓉子イジりを諦めた江利子を置き去りに、蓉子は心配する有志一同に「 大丈夫よ 」と告げながら、にこやかに去っていったのだった。
激戦をともに戦い抜いた、脳内クルーとともに。
〜後日、薔薇の館にて〜
「 ･･･ねぇ、江利子 」
「 何よ聖 」
「 ･･････どう思う？ 」
「 何が？ 」
「 蓉子よ蓉子。この前、私が池の中に突き落としたのに、笑って許したじゃない！ 」
「 ･･･ああ、アレ 」
正直、あの話はもう引っ張りたくない江利子だったが、聖の真剣な表情に負けて話を聞き始めると、聖は心に秘めていたことを語り出した。
あの時、蓉子が優しく聖を許したのは、他の生徒たちの目があったからだと考えたこと。
聖はあの後、蓉子がいつあの時のことを怒り出すのかと、脅えながら生活していたということ。
そして、そんな誤解をしたまま生活していた聖には、蓉子の笑顔が「破滅へのカウントダウン」に思えて仕方なかったということ。
事実は大幅に違うのだが、江利子はその「事実」を素直に吐くほど命知らずでは無かった。
（ あれは蓉子が聖に助けられた形になっただけなんだけどなぁ･･･ ）
あの時の蓉子の笑顔を思い出したのか、聖が青ざめた顔でプルプルと震え出す様を見て、江利子は少し考え込む。
（ フム･･･ 聖にはどう言ったものかしら？ ）
更に少し考えた末、江利子は聖に話しかけた。
「 ねぇ聖 」
「 うん？ 」
「 マフィアって知ってる？ 」
「 えっと･･･ ゴッドファーザーとかの？ 」
「 そう 」
「 そのマフィアがどうしたのよ？ 」
「 マフィアはね 」
「 うん 」
「 殺そうとする相手に殺意を気付かれないために、贈り物をしたりして、わざと友好的なフリをするそうよ 」
「 ･･････ 」
言われたことが瞬時に理解できない聖を置き去りに、江利子は紅茶を飲み始める。
「 ･････････！！ そ、それって蓉子が私を殺そうとしてるってこと？！ 」
「 さあ？ 」
「 “さあ？”ってアンタ！ アンタが今言ったんじゃないのよ！！ 」
「 私はマフィアはそうだって言っただけで、蓉子もそうだとは言ってないわよ？ 」
「 うわ、ど・ど・ど・どうしたら良いの？！ 」
「 知らなーい 」
「 江利子ぉぉぉ！！ 」
「 私、関係無いもん 」
「 そんな！？ 幼稚舎からの仲じゃない！！ 」
「 え〜？ でも、私死にたくないし･･･ 」
「 イヤァァァァァ！！ し、死ぬの？！ 私やっぱり死ぬの？！ ねぇ！！ 」
錯乱する聖を無視して、江利子は優雅に小説など読み始める。
どうやら、蓉子をイジれなかった欲求不満を、聖をイジることで補うことにしたらしい。
「 ちょっと江利子！ どうすれば良いか一緒に考えて･･･ 」
「 令〜、紅茶おかわり〜 」
「 江利子ー！！ 」
もう泣き出す寸前の聖。
そこへタイミング良く登場したのは･･･
「 何を騒いでいるの？ 」
「 よ、蓉子！ 」
「 どうしたの？聖。そんなに脅えた顔して 」
「 ･･･いや 」
「 何か悩みでもあるの？ 私で良ければ相談にのるわよ？ 」
「 イヤァァァ！！ 私に優しくしないでぇぇぇ！！ 」
泣きながら壁際まで後ずさる聖。
蓉子は、聖の行動の意味が解からず、不思議そうな顔をするばかりだった。
「 ･･･ちょっと江利子。聖は何を脅えているの？ 」
「 さあ？ 私にも解からないわ 」
すっとぼける黄薔薇さま。
事情の理解できない紅薔薇さま。
そして、死の恐怖に脅える白薔薇さま。
薔薇の館は、今日もおおむね平和なようだ。
ルルニャン女学園シリーズ ２話
【No:2235】 → これ → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
夏。
頭がゆるくなるような強烈な陽射しの下、私、水野蓉子は歩いていた。
懐かしい町並。
懐かしい匂い。
たった二年くらいでは、六年間も慣れ親しんだここは、そんなに変わらないらしい。
「――あ、蓉子。こっちこっち」
指定されたファミレスに入った途端、懐かしい声が聞こえた。
遅刻常習者の待ち合わせ相手は、珍しく時間より早く来ていたらしい。
私は呼び声に答えて視線を巡らせる。
「ああ、せ……」
飛び込んできた衝撃映像に、言葉が喉で止まってしまった。ハンカチで汗を拭く手も止まってしまった。
ニコニコしがなら手招きしている親友。
そして親友に肩を組まれている、迫られたり迫られたり頬チューくらいされたかも知れない顔を真っ赤にしてもじもじしながらうつむいている母校の制服を着た７３分けの女の子。
私はそんな二人に歩み寄り、まず言った。
「二人とも、ご結婚おめでとう。式には呼んでくれるの？」
「もちろん」「けけけけけっこん！！？？」
にこやかに答えた佐藤聖と７３の女の子の声が、不調和音で重なった。
「ダ、ダメです結婚なんて！ 私にはちょっとだけ信頼する姉も可愛い妹もいるんですから！」
……いや、本気にされても困るんだけどね。日本は同性婚は認められてないし。
でもこの懐かしい反応は、まさに生粋のリリアンっ子のものだ。根本的な部分で間違っていてその自覚がないところなんか、特に。
「えー？ 私より姉と妹を選ぶの？ あーあ、歴代白薔薇さまも卒業しちゃえばただのお姉さんか」
「いやそんな偉そうに選ぶなんてそんなっ！」
まあとにかく、聖は相変わらず元気なようだ。
「……あら？ あなた確か、新聞部の……」
二人の向かいに座ってよくよく見てみると、７３の女の子には見覚えがあった。
「お、お久しぶりです、蓉子さま。新聞部の山口真美です。在校中は姉が大変ご迷惑をお掛けしました」
姉がご迷惑……あ、思い出した。
「三奈子さんの妹だったわね？」
問うと、真美さんは「はい」と元気よくうなずいた。若干頬が赤いのは、聖が過剰なスキンシップを取っていた名残だ。
そうそう、確かこの子は新聞部の生徒だった。卒業式で姉妹そろって中途半端に見送ってくれたのを憶えている。
「で？ 二人のゴールインはいつなの？」
「まだ付き合って２０分ぐらいだよ？ どんなスピード婚よ」
「だだだ、だからっ！ 聖さま、もう勘弁してくださいっ！」
ニヤニヤ笑う聖の横で、面白いくらいに動揺している真美さん。
「ま、冗談はこれくらいにして。お久しぶり、蓉子さん」
「学園祭で会って……かれこれ半年以上ですわね、聖さん」
他人行儀な聖の挨拶に合わせて、私も畏まって応えてみる。まるであの頃に戻ったかのように。……まあ聖とはこういうやり取りしてないけれど。
「江利子は呼ばなかったの？」
「クマと楽しそうにやってるからいいんじゃないかと」
「なるほど」
あの二人まだ続いてるんだ……そりゃそうか。あの鳥居江利子があんな面白そうな玩具を簡単に手放すわけがない。
「とりあえず元気そうで何よりだわ」
「まあね。ほら、周りに女子大生って若いエキスがみなぎってるから。ちょっと足を伸ばせばピチピチ女子高生もいることだし」
本当に呆れるほど相変わらずか。
ウエイトレスにコーヒーを注文して、しばらく近況報告や昔話に花を咲かせる。主に私達が卒業してからのリリアンの話を真美さんに聞きつつ。
「――ふーん。そういう経緯で祐巳ちゃんがあのドリルと姉妹になったのかー」
「あら。聖は知らなかったの？」
「蓉子は？ 祥子から聞いてた？」
「あなたの方が聞いていたんじゃないの？ 同じ大学でしょう？」
「よく会うけど、あんまりリリアンの話はしないかな。いつまでも妹離れ姉離れできないようじゃ示しが付かないでしょ」
なるほど。当然のことながら私の妹の祥子も、その妹の祐巳ちゃんも成長しているか。
話も一段落して時間を確認すると、私が入ってから早一時間が過ぎていた。こうしてだらだら話すのも悪くないけれど、そろそろ本題に入っておこう。
……その前に、一応確認しておくか。
「それで聖、どうして真美さんを連れて来たの？」
よっぽど「誘惑してきたの？」と言いたかったが、ようやく場に慣れてきた真美さんがまた動揺すると話が進まない。
聖はジーンズのポケットから、渋い色合いのシガレットケースのようなものを出した。
「たぶん蓉子の予想通りだよ」
言いながらケースの中から出されたのは、見覚えのないカードだった。
「……やっぱりそうだと思った。リリアンの大学だったら、高等部の情報も入りやすいものね」
急に「会いたい」と連絡をくれた聖の用件は、少し前から私も予想が付いていた。
そう、今聖が手にしているカードのことだ。
「伊達に近くないからね。蓉子はどこから情報を仕入れたの？」
「お節介な友達から。リリアンの大学部に入ったのは聖だけじゃないわ」
「さすが蓉子さん。顔が広い」
「聖の噂も色々聞いてるわよ？」
「そりゃ怖い」
軽いジャブを素知らぬ顔でかわして、聖は鞄からクリップ止めの書類を私に差し出した。
そこに書かれているのは、やはり、予想通りのものである。
「『ルルニャン女学園』ねぇ……さすがに口に出して呼ぶには恥ずかしい名前ね。ねえ真美さん？」
「は、そ、そうですね……」
「ねえ真美ちゃん？ 私達に許可なくカードにしちゃダメなんじゃないの？」
「わわ、私が発案したわけじゃないんで、私に言われてもっ……！」
「はいはい。聖、あまり真美さんいじめないの」
「なんかいじめ甲斐があるんだよなぁ、この子」
聖は小さくなっている真美さんの肩に手を回して、耳元で「今晩空いてる？ お姉さんとデートしない？」とか言っている。……高等部を卒業してから、たらしパワーが六割くらい増しているようだ。
「よしなさいって。――それより真美さん、これってネット通販のみの販売なの？」
「あ、は、はい。一応全国発送もしてるんですけど、広報にまったく力を入れていないので、リリアンを中心にしか売れてないのが現状です。リリアンの生徒並びに関係者なら割引も付きますし」
そう。私もこのカードの話を聞いて引っ掛かるものがあり、ネット通販のホームページを見てどこまで本気でやっているのかを知ったのだ。
結果としては、商業として真面目に機能しているようなので驚いた。会社だって聞いたこともないが、きちんとしたところのようだし。
「そうなの？ そんなんで採算取れるの？」
聖はあまり事情を知らないようだ。
「あ、出資が小笠原と松平と柏木で、元から儲けは考えてないみたいです。この間リリアン高等部で大会を開いたんですけど、その景品も利益から捻出されました」
小笠原と松平と柏木……これはまた、かなり強力なスポンサー群だ。
「お二人もお察ししてると思いますが、カードゲーム開発には元手が掛かってないんです。全て現リリアン在校生の力で作っていて、あとの製品化のみ資金が動いてます。でもそれも三つのスポンサーからすれば微々たるものらしくて」
それはマニュアルを見ればわかる。在校生でしか知り得ない情報と個人情報が載っているのだ。在校生が作った、あるいは在校生の総意の上で公式な情報提供が成されたと考えるべきだろう。でなければ逆におかしい。
その他も色々あるだろうけれど、ちゃんとしたスポンサーや企業が動いているのなら問題ないだろう。個人経営かどうかが、私が一番気になったところだし。
「むう……こんなに可愛いカードに柏木が関わってるのか……」
聖がカードを見詰めて複雑そうに顔をしかめる。気持ちは嫌になるほどよくわかる。
「裏事情はもういいわ」
これ以上話していると、あの鼻につく顔を思い出してしまいそうだ。
「それで聖、私にはここからがわからないのよ」
「ん？ 何が？」
「この話だけで終わるなら、電話で済むんじゃないの？」
なぜ呼び出す必要があったのか。……まあ互いの元気な顔を見て積もる話をしたかった、というのなら、それはそれで構わないけれど。
でも聖は、そんな可愛いことは言わない奴だ。
「ああ、うん。コレで蓉子と遊んでみたかったから」
だから席も目立たない隅っこを取ったし人の少なそうな時間を選んだの、と聖。
「……それだけ？」
「うん。実はさ、このカードゲーム、あの祐巳ちゃんがリリアン最強と呼ばれてるんだって」
「…………」
……おっ、と。予想外の言葉にちょっと止まってしまった。
「あの祐巳ちゃんが、最強？」
確認するように問うと、真美さんは「そうです」と見間違えようもないほどはっきりうなずく。
「祐巳さんは強いですよ。本当に強いです」
……う、うーん……
「どう？ 興味出てきたでしょ？」
「……少しだけね」
祐巳ちゃんには失礼だけれど、あの祐巳ちゃんが最強と呼ばれているって……どんなゲームなのかちょっとだけ興味が沸いてきた。
「というわけでやってみようよ。私も初めてやるから、ナビ役を連れて来たってわけ。ついでに志摩子からカードも借りてきてね」
なるほど、だから真美さんを連れて来たのか。
「いいわ。このために呼ばれたんだったら、一回くらいやりましょう」
リリアン高等部で大流行していると言うのだから、低レベルなゲームではないはずだ。きっとそれなりに面白いに違いない。どうせ今日はもう予定もないし――聖と遊ぶなんて、本当に久しぶりだし。
「負けたらここの支払いね」
「真美さんはともかく、聖にオゴるのは癪だわ」
「はっはっはっ。遠慮しなくていいよ」
「いや遠慮じゃないから」
真美さんから「紅薔薇主体と混合どっちがいいか」と聞かれて、紅薔薇主体のカード……ブックを借りてみた。
「紅薔薇系譜は特別何かが飛び出ているわけじゃない基本を踏まえたカードで、黄薔薇系譜は運動部関連が集中しているのでＨＰや攻撃防御が高いです。で、白薔薇系譜は能力そのものは低めですけど、特殊能力を持つカードが多いです」
私と聖は３０枚のカードをシャッフルしながら、真美さんの説明に耳を傾ける。紅薔薇は基本ね……良く言えば欠点がなくて、悪く言えば欠点がない代わりに特徴もない、か。
「まず、よく切ったカードをテーブルに伏せて置き、その山から自分の手札に五枚取ります」
言われた通りに五枚取り、それをポーカーのように聖に見せないよう広げてみる。
「……あ、祥子」
手にあるカードに我が妹がいた。なんか可愛い猫耳なんて付けているが、これは紛れもなく私の妹だ。
――��001 幹部 ３年生 紅薔薇潔癖お嬢 ＨＰ400 攻撃500 防御600
容姿端麗、頭脳明晰、山よりも高いプライドこそ正真正銘のお嬢様の証。彼女の特殊能力「筋金入りの負けず嫌い」は、ＨＰが尽きたら一度だけその場で復活することができ、毎ターン一度だけ発動する。
そしてもう一つの特殊能力「弱点狙い」は、このカードが攻撃する度に、相手プレイヤーの手札を一枚ずつ破壊していく（使用プレイヤーがランダムに選び、退学にする）。「弱点狙い」の能力は、��002「満面タヌキ」と姉妹になった場合のみ使用不可能にならない（「筋金入りの負けず嫌い」はなくなる）。
呼び出し条件は、��002「満面タヌキ」が場に出ている時か、��091「ロザリオ」と紅薔薇系譜の１年生カードが場に出ている時。
……「紅薔薇潔癖お嬢」？ なんだその名前は。そのまんまか。
「祥子いるの？ こっちは由乃ちゃんがいるよ」
あー由乃ちゃんか。懐かしいな。
「いやあの、これ一応バトルなんで、手札を言っちゃダメですよ……」
真美さんの遠慮がちな注意に、「あ、そりゃそうだ」と私と聖は呟いた。
「手札の中に『通常』とか『幹部』とか『補助』とか『罠』とか書かれたカードがありますよね？」
「あーあるある」
「攻撃や防御と書かれているから、通常と幹部が戦闘用のカードなのね？」
「その通りです。まず勝負の準備から始めます。プレイヤーの身を守るために、『通常』カードを場に出すことができます。場に出せるのは最高三枚までなので注意してください」
ほうほう、三枚ね……
「二枚でもいいの？」
「あ、はい。もうここから戦略が始まっているので、思い思いに出してください。出すのに条件付きのカードもありますので、詳しくはマニュアルを読んでください」
ふむふむ、と私達はマニュアルにざっと目を通す。
「なんか注意することは？」
「注意すること？ そうですね……手札が五枚しかなくて、毎ターン一枚しかカードを引くことができないので、カードの無駄遣いは避けた方がいいです。一勝負に３０枚しか使えませんから」
言われてみれば確かにそうだ。手札は五枚、無闇に使っていたらすぐに尽きてしまう。
「……うん、だいたいわかった。会戦前でも罠カードは一枚だけなら出していいんだね」
「はい。でも罠カードは最高二枚までしか出せないので、最初はピンポイント効果のものよりも幅広く対応できるカードを出しておくと有効です。まあ強い人になればなるほど、自分のブックが何に弱いかを真っ先に考え、絶対にそれを防ぐ方法を考えるんですけどね」
なるほどなるほど……それじゃ私も、この罠カードを伏せて置いておこう。後は、プレイヤー……私を守る通常カードを出しておくわけか。
プレイヤーのＨＰは１０００。通常カードを出すことで、それが盾の役割を果たす、と。
「私は『ロボ子』と『ロサ・カツーラ』を出しておくわ」
この二人には残念ながら見覚えがない。『ロサ・カツーラ』の方は、私達が卒業する年に一年生だったみたいだけど……うーん、知らないなぁ。
「んー？ ……ねえ真美ちゃん、これってどんな感じの組み合わせなのかわかる？」
「あ、志摩子さんはテクニカルなブックを組むので、初心者向きじゃないんですけど……」
聖の方は判断に迷う手札らしく、横に座る真美さんにカードを見せながら意見を求めている。
「なんなら私のブックをお貸ししましょうか？」
「いや、いいよこれで。とりあえず『ロザリオ』だけ出しとこう」
あ、ロザリオだ。これも懐かしい。さすがはリリアンをモデルにしているだけあって、基本はしっかり押さえているらしい。
「それじゃ、お互い準備が済んだら先攻後攻を決めます。最初に場に出ているカードの合計攻撃力が高い方が後攻になります。ちなみにここで先攻になった方は、そのターンは通常・幹部カードを出せませんので」
つまり聖からで通常・幹部カードは出せないよ、ということらしい。何せロザリオは攻撃力も防御力も０だから。
「じゃ私からね。……補助カードはもう使えるんだよね？」
「はい」
「ならこれを出して、と」
聖が出したカードは……�癸隠娃掘屮検Ε┘鵐鼻廖�なんだか縁起でもない絵が描かれている。そう、ロザリオを誰かに投げつけるような……
――��107 補助 ジ・エンド
浮気している姉に対する、妹の最後の怒りと悲しみ。その行為は確実に心へと届く。一枚の通常・幹部の防御を無視して、一度だけＨＰに直接攻撃することができる。このカードはどんな罠・特殊能力でも防ぐことはできない。
「……あなた、よくそのカード使えるわね」
マニュアルを読んで、まさに聖のためにあるようなカード……というか行為であると確信する。
「失礼な。私はいつでも浮気二歩手前よ」
それは余計に性質が悪い。
「これで『ロサ・カツーラ』の防御力を無効化して、更にこのカードを使う」
もう一枚聖の手札から出されたのは、補助カード�癸娃坑検崔歸瓠廖�
――��098 補助 竹刀
ただの竹刀。誰が使ってもそれなりに痛い。通常・幹部生徒の攻撃力を永続的に＋３００。��032「三つ編み」と��037「遅れてきたホープ」の専用補助カード。
「これでロザリオの攻撃力３００で、『ロサ・カツーラ』を攻撃ね」
「あら。やられたわ」
「ロサ・カツーラ」の能力は全て３００だ。だから防御を無視された状態で３００の攻撃を食らうと、ＨＰがちょうど０になってしまう。
「ちなみに防御力は、ＨＰに上乗せされて真っ先に減る仮のＨＰだと思ってください。ＨＰは回復しませんが、防御はターン終了と共に最大まで回復します」
「あ、戦闘一回ごとに回復じゃないんだね」
「はい。三枚場に出ている状態で同じカードを三回攻撃すれば、だいたいのカードは退学にできます」
なるほど。どうしても倒しておきたいカードは、繰り返し攻撃をするといいわけね。
「で……やられたカードは退学の山に積む、と」
山も何もこれが一枚目なので、「ロサ・カツーラ」を脇に一枚ポツンと放り出す。
「……退学って言い方もどうなのかしらね」
「死亡よりマシなんじゃない？」
「それもそうね」
聖は「一枚場に伏せてターン終了ね」と、自分の番を終わらせた。
さて、私の番か。
「使用制限がネックよね……」
「いかにそれをクリアするかが重要なんだろうね」
「うーん……意外と奥が深いわ。それじゃこれを出そうかしら」
私は山から一枚引いて、�癸娃娃検嵜得擇幣綉蘋検廚鮟个靴拭�
――��008 通常 ３年生 親切な上級生 ＨＰ400 攻撃400 防御500
紅薔薇のクラスメイト。バレンタインに紅薔薇を訪ねてきた下級生に、親切な取り次ぎをしてあわよくばチョコレートの受け渡し現場をニヤニヤしながら見守ろうとした。
「ん？ 祥子のクラスメイト？」
「でしょうね」
三年生ともなれば、あの祥子のバレンタイン風景なんて知り尽くしているはず。祥子はチョコレートを突き返すことで有名だから。
ならば「紅薔薇を訪ねてきた下級生」を祥子に取り次いだ……ということは……あ、この下級生は祐巳ちゃんか。
システム上、このゲームは自由に姉妹関係を結ぶことができるみたいだから、カードやマニュアル上は公式に姉妹とは言い切れないわけだ。
「可愛い子だね」
私が出したカードを、上半身を伸ばして熱心に眺める聖。表情に締まりがない。
「あなたね。これはあなた用のお見合い写真じゃないのよ」
「見惚れるのは自由じゃない？」
……もう勝手にやってくれ。
「『親切な上級生』と『ロボ子』で、聖のロザリオを攻撃」
「あ、罠発動」
「ん？」
聖は手を伸ばし、ロザリオの脇に伏せられているカードを捲った。
――��113 罠 なんかやって
上級生が下級生に隠し芸をやらせる魔法の言葉。先輩の期待に応えられないのはルルニャン生徒の恥。痛みを負う覚悟でなんかやらずにはいられない。一枚だけ通常生徒へ対する攻撃の半分を軽減し、半分を直接相手プレイヤーに返す。幹部、姉妹、特殊効果のあるカードの攻撃は返せない。
……うーん。
「あなたの変な思いつきが、カードになっているわね……」
「あの時の祐巳ちゃんはすごかったね。身体を張ったというか、芸人になったというか」
「言わないでよ」
二年経った今思い出しても笑えるんだから。
「…？ 祐巳さんに何かあったんですか？」
さすがの新聞部も、祐巳ちゃんの「安来節」までは掴んでいないらしい。きっと彼女の名誉のために、誰もが口をつぐんだのだろう。
というわけで、私達も祐巳ちゃんの名誉のために口をつぐんでおこう。
「それにしても、そのカード三年生にも効果があるなんておかしくない？ 上級生からの命令で実行されるんだから、これ以上の上がないじゃない」
「私達の代が発端だからじゃないの？ だとしたら私達こそ最上級生、とも言えるじゃない」
……まあそれでいいけど。この場で文句を言っても仕方ないし。
「これで蓉子のＨＰは８００ね。で、私のロザリオが２５０か」
ふむ。
なるほど、確かに聖の……というか、志摩子のブックは特殊なものが多いようだ。基本はきっと通常カードで攻めるだけなのに、向こうのカードは攻撃を防ぎつつ攻撃もこなす術が凝縮されているんだろう。
なんとなく志摩子らしい。性格的に直接攻撃って感じじゃないから。
「段々わかってきたわね」
「そうだね。こっちはちょっと扱いにくいけど、まあなんとかなるでしょ」
こうして、私達は試合を進めた。
そして、徐々に熱くなってきた。
「甘いわ、聖！」
ここがファミレスであることなどすっかり忘れて、私は高らかに叫びカードを出す。「良い歳して……」などと恥ずかしくなったのは、少しだけ未来のことだ。
「『かしら＆かしら』に補助『竹刀』を使って攻撃力プラス３００、元の攻撃力と合わせて５００×２回の１０００よ！」
「うわ……１０００行ったの！？」
聖は驚いている。
「そしてさっき聖も使った『ジ・エンド』をも場に出すことで、その黄薔薇系譜の姉妹のＨＰに直接攻撃よ！」
「……おおー……」
こうして聖の守りと攻めの要だった�癸娃械靴鉢癸娃僑阿硫�薔薇系譜姉妹を退学にした。
――��037 通常 ２年生 遅れてきたホープ ＨＰ400 攻撃500 防御550
第一回バレンタインイベントで黄薔薇のカードを得た生徒。このイベント後、剣道部に入部。同学年からほぼ一年遅れのスタートを切った彼女は、持ち前の生真面目さで今もがんばっている。専用補助カードで攻撃力が２倍になる。
――��060 特殊通常 未来の黄薔薇幹部 ＨＰ600 攻撃750 防御700
ルルニャン女学園中等部在席の剣道部の生徒。様々な理由でこの頃から黄薔薇幹部に因縁があり、未来では黄薔薇幹部になる。剣の腕はまだ未熟だが、光る才能の片鱗が見える。３年生を除く黄薔薇系譜のみ姉妹にすることが可能。
��031「三つ編み」と姉妹になると、「三つ編み」の特殊能力「暴走」が「大暴走」にチェンジする。「大暴走」は相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を３分の１にする。
かなり厄介なことになっていた強力な二枚組カードを、渋々な顔の聖が渋々な態度で渋々退学カードの山に送る。
相手のカードを退学にすることで姉妹化するカードがあるなんて本当に驚いたものだが、いつまでも構っていられない。
「これで楽になったわね」
今、聖の場には通常カードが出ていない。つまり無防備状態だ。
「もう一枚、場に出ている『ドリルっこ』で攻撃して聖のＨＰを削っておくわ。それでターン終了よ」
「これで私のＨＰは２５０か……結構削られてきたなぁ」
ここまでの傾向を見ていると、志摩子のブックは通常生徒が少ない。代わりに補助や罠を増量してあり、少ない通常カードをいかに退学させずに戦うかがキーポイントのようだ。
なんとかごり押しで姉妹を退学させ、聖の場には通常生徒がいなくなった。だが地味に罠や補助で私自身を攻撃され、残りＨＰが２００になっている。あと一押しされたら本当にまずい。
「……ふっ」
劣勢にいるはずの聖がニヤリと笑う。またこの状況を覆すカードがあるらしい。志摩子め、本当に厄介なブックを組んでいる。
「今度は私のターンね。一枚引いて――あ、来た。……ふうん。志摩子はこの三枚を揃えることを想定してブックを組んだのか……」
「な、何が来たの？」
「おかっぱ。とりあえず補助『猫マリア様の微笑み』発動！」
「えっ！？」
どんな効果があるのかと、私は急ぎマニュアルを捲った。
――��092 補助 猫マリア様の微笑み
慈愛に満ちた猫マリア像の微笑み。無償の愛を振りまく彼女は、ルルニャン女学園の全生徒をいつも見守っている。山からカードを二枚引くことができる。
二枚引く、か……いいなぁ。
「それじゃ蓉子、二枚引いて」
「「……え！？」」
私のみならず、ナビ役の真美さんまで驚いている。
「確か注書きがない補助は、自分にも相手にも使えるんだよね？」
「え、ええ……でも……あ」
真美さんは何かに気付いたらしく、またしても驚く。
……また厄介なアレが来るんだろう。まったく。
「ほらほら蓉子、早く二枚引いて引いて」
「…………」
私は聖の余裕の笑みを睨みつつ、カードを二枚引いた。これで手札五枚だ。
しかし、いったいなんなんだ？ 聖の手札も「猫マリア」を出すことでさっきの私と同じく三枚。ここで多く引けるのは非常に有利だと思うのだが……
「蓉子、さらばだ」
そんなふざけたことを言いつつ、聖はパシッとカードを三枚場に出した。手札全部だ。
……由乃ちゃんと志摩子と……なんかおかっぱの女の子だった。去年の剣道大会で見たような……？
「うわ、えぐい……」
真美さんが呟く中、私はマニュアルを捲った。
――��032 幹部 ２年生 三つ編み ＨＰ100 攻撃150 防御200
心臓病を乗り越えた可憐な少女。これまでの抑圧された生活のせいか、最近のハジケっぷりは見事の一言。周囲を巻き込む特殊能力「暴走」は、相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を半減させる。このカードが場に出ている限り常に有効。もう一つの特殊能力「レイちゃんのバカ」は、��031「黄薔薇騎士レイ」のみに有効で、このカードの攻撃が成立すると同時に無条件で退学にすることができる。どちらの能力も��031「黄薔薇騎士レイ」と姉妹になる場合のみ、使用不可能にならない。
使用条件は、自分の場に通常カードが一枚も出ていないこと。会戦時の使用不可。専用補助カード��098「竹刀」で、ＨＰと全能力が３００になる。
よ、由乃ちゃん……なんて厄介な特殊能力を……！
次に、志摩子。
――��061 幹部 ２年生 西洋人形風の白薔薇 ＨＰ400 攻撃400 防御400
２年生ながら白薔薇の称号を持つ少女。銀杏が好きなやや天然ボケ。おっとりした懇願の特殊能力「銀杏踏まないでね」は誰もが聞き入れずにはいられない。毎ターン最初に攻撃を仕掛けてきた通常・幹部の攻撃を一枚だけ無効化する。もう一つの特殊能力「公孫樹並木の桜の下で」は、毎ターン、プレイヤー任意でカードを二枚引くことができる。��062「市松人形風のおかっぱ」と姉妹になる場合のみ、どちらの特殊能力も使用不可能にならない。
自分の場に幹部生徒が一枚出ていて、相手プレイヤーの手札が四枚以上の時のみ呼び出すことができる。
これはまた、かなりきついカードだ。志摩子きつい。そして私にカードを引かせた理由もわかった。
更にもう一枚も、実は幹部だ。
――��062 幹部 １年生 市松人形風のおかっぱ ＨＰ500 攻撃500 防御500
最年少の白薔薇幹部。外部受験をトップクラスで切り抜けてルルニャン女学園高等部に入学した彼女は、非常に成績優秀。特殊能力「クールな判断」は、常に相手の防御を無視した攻撃が可能。もう一つの特殊能力「上級生でも言いたいことは言う」は、上級生の通常・幹部に１．５倍の攻撃になる。姉妹には発動しない。
��061「西洋人形風の白薔薇」と姉妹になる場合のみ、特殊能力「白薔薇大好き」が発生する。これは攻撃を仕掛けてきた特殊能力のない生徒全てに、攻撃力３００の防御力無視の反撃をする。だが、この幹部の特殊能力は白薔薇と姉妹になっても消えてしまう。
呼び出し条件は、白薔薇が場に出ているか、��108「針金ノッポさん」発動中に相手プレイヤーの生徒カードが三枚出ている場合のみ。
「な、なんてことを……！」
マニュアルを読んで、幹部生徒（山百合会の面子）が色々と厄介な特殊能力を持っていることはわかっていた。ただしそれも、呼び出し条件が厳しいからどうかと思っていた。現に私の手札に最初からいる祥子は未だ出すことができない。まあ令だけは使用条件がない代わりに、特殊能力もないみたいだけれど。
しかし、まさか三枚も一度に出せる状況が作れるなんて……！
やはりさすがは聖、一ヶ月の努力で大学受験を通っただけのことはある。
「志摩子さんのブックすごい……二枚までは比較的簡単なのに、幹部カードが三枚同時に出せるなんて……」
驚愕している真美さんに、聖は「たぶん、全てがこの三枚を一度に出すための組み合わせなんだと思うよ」と説明する。
「マニュアルを読む限りじゃ、幹部カードには欠点もあるからね」
「欠点、ですか……？」
「そ、欠点。これら幹部カードは使用条件も難しいけど、それ以上にピンだとそんなに強くないってこと。由乃ちゃんなんてＨＰ１００だよ？ しかも呼び出し条件が、場に一枚も出ていないことだよ？ つまり由乃ちゃんが出てくる時は、かならずこれ一枚きりになる。その後は知らないけど。
で、たとえば�癸隠隠犬嶺�『びっくりチョコレート』。これは自陣にいる紅薔薇系譜の総攻撃力の２分の１を、相手カードにダメージとして与える」
――��118 罠 びっくりチョコレート
紅薔薇幹部が始めたゲーム感覚を含んだチョコレート。考案した生徒は、これでまんまとチョコレートを渡したお姉さまとデートの約束をした。２分の１の確率で当たりとハズレがあり、ハズレだと非常においしくないチョコレートが口いっぱいに広がる。自陣に出ている紅薔薇系譜の総攻撃力の２分の１を、相手の通常・幹部カード一枚にダメージとして与えることができる。紅薔薇系譜には使用不可能。
「こんなの伏せられてたら、場合によっちゃ由乃ちゃん瞬殺されるんじゃない？ それに『ジ・エンド』みたいな防御無効の特殊能力も効くみたいだしさ」
……うん、そうだ。聖の言う通りだ。
「びっくりチョコレート」には使用条件に「攻撃した際」と注意書きがないから、由乃ちゃんが場に出た瞬間、罠として発動させることができる。由乃ちゃんのＨＰは１００、防御は２００だから、６００……いや、特殊能力「暴走」があるから１２００の攻撃力があれば退学にさせられる。
私の「かしら＆かしら」は現在攻撃力が５００×２なので、これとあと一枚、攻撃力２００以上の紅薔薇系譜のカードがあれば退学にできる。
だからもし私が今「びっくりチョコレート」を伏せていれば、場に出ている「かしら＆かしら」と「ドリルっこ」で十分対処ができているのだ。
そう考えると、由乃ちゃんは呼び出した瞬間に本当に退学になるかも知れない。使い所も非常にシビアだ。
それに基本的に特殊能力を発動させた場合、そのカードは攻撃に参加できないらしい。攻撃の代わりに能力を使うのだ。攻撃と一体化していない能力は、使った時点で行動終了である。
どんなに有効な特殊能力を持っていても、それ一枚だけじゃ、攻撃すらできないこともあるはずだ。
なかなか特殊能力と攻撃のバランスがよく取れているゲームだ。
「他の幹部も一緒でしょ。志摩子も乃梨子ちゃんも、そんなに能力は高い方じゃない。能力だけで言うなら令がダントツよ。でも令は特殊効果がないのがネックよね」
あのおかっぱは乃梨子ちゃんというらしい。そう言えば志摩子の妹だったっけ。
「とまあ、説明終わり。じゃあ蓉子、覚悟はいい？ 私はまず志摩子の特殊能力で二枚引いて――」
「待ちなさい。その前に」
得意げな聖に待ったを掛けて、私は伏せカードを捲った。
「罠カード『御御堂の裁判』発動！ 相手が白薔薇系譜の通常・幹部を出した場合のみ、一枚だけ強制的に手札に戻すことができる！」
「なにっ……！」
今度は聖が驚く番だ。
――��105 罠 御御堂の裁判
白薔薇の秘密が明るみに出た「御御堂の裁判」は、ロザリオの授受はなくとも美しい姉妹愛を見せてくれた。自分の手札を一枚、任意で選んで退学させることで発動し、相手が出した白薔薇系譜の通常・幹部カードを強制的に相手の手札に戻すことができる。その際、次のターンまでそのカードを出すことはできない。
そして、私が余裕の笑みを浮かべる番でもある。
「残念だったわね、聖。『御御堂の裁判』を志摩子に発動することで、連鎖して出すことができた乃梨子ちゃんも手札に引っ込めることになるわ」
「む、むむぅ……！」
さすがの聖も、これには焦ったらしい。何しろ聖の手札は三枚で、三枚とも幹部カード。補助も罠もありえない。
そこから私が捲った「御御堂の裁判」で、由乃ちゃんを除く幹部カードは場に出せなくなった。
つまり、事実上これで終わりである。どう足掻いても次のターンで私の勝ちが確定するのだから。
「……はーやれやれ。負けちゃったか」
聖はふーと息を吐きながら、背もたれに深く寄りかかった。
……危なかった。本当に負けるところだった。
もしあの時、補助「猫マリア様の微笑み」で私じゃなくて聖が二枚引いていたら、勝負は本当にわからなかった。
「手札が少ない時は自分で引いた方がいいんじゃないの？」
「そうだね。とりあえず由乃ちゃんだけ呼び出し確定させておいて、あとは引いたカードでなんとかできたかもね。まあ出たカードによっては結果は同じだったかも知れないけど」
でも、確かに聖のやり方は正しかったと思う。志摩子もきっと、幹部三枚を一度に出すことを想定してブックを組んだのだろう。
あの三枚が集えば、攻撃も防御もかなりのものだ。特に能力半減の由乃ちゃんと、防御無視の乃梨子ちゃんが揃うと凶悪だと思う。そしてそれを補助するように、志摩子の一枚攻撃無効と二枚カードを引くがある。
私だって「とりあえず出しておこう」程度の気持ちで「御御堂の裁判」を伏せておいただけに過ぎない。断じてこんな結果を見越していたわけではない。
……通常生徒の少ないブックの欠点か。少ない通常生徒や幹部生徒を封じることができれば、勝機はぐっと近くなるわけだ。
「お、お二人とも、これで初めてですか！？」
なんだか真美さんがまた驚いている。心なしか冷や汗が出ているような。
「自分で組んだわけじゃない借り物のカードだし、こんなもんだよね？」
「そうね。こんなものでしょう」
見るカード、起こる現象全てが初体験だ。自分だって自分のカードを引くまで何があるのか把握できないのだから、ある程度ぶっつけになるのも仕方ない。
すっかりぬるくなったコーヒーを飲み干し、備え付けの紙ナプキンで手を拭く。我に返ると久しぶりに時間を忘れて何かをやっていた三十分間だった。
「ね、蓉子」
「何よ」
「このゲームで最強と呼ばれる祐巳ちゃん、気にならない？」
「なるわね」
即答した。
なかなかどうして、それなりの知略を必要とするゲームだ。勝負はたった３０枚のカードを組むことからすでに始まっている。
果たして祐巳ちゃんがどんなカードを組むのか？ そしてどんな戦い方をして最強と呼ばれるのか？
手に汗握るくらいには熱中したのだから、気にならないわけがない。
「ところで真美ちゃん。志摩子ってどれくらい強いかわかる？」
「かなり強いですよ。白薔薇ブックなら最強は志摩子さんだって噂されてます。祐巳さんとよくやるみたいですけど、勝敗はほとんど五分五分だそうです」
「ふうん。志摩子も結構強いんだ」
それはまあ、さっきのブックを見れば……という感じだが。明らかに基本ではなく、特殊能力で戦っているような印象が強い。
となると、カードとゲームを知り尽くしていないと組めない類のものだ。一切の無駄をなくし、合理的に組まれたものだ。そういう意味では、私が借りた真美さんのブックには穴というか、遊びが多い。さっきはその遊びで救われた。
「志摩子さんと祐巳さんの勝負は、お互い普段は使わないカードを使った遊び要素満載のブックでやってるようで。だから全力を尽くした真っ向勝負というのは少ないみたいです」
……ふん。
私と聖は同時に笑った。
「まだまだ探しているわけね」
「だね。できることを模索中ってわけだ」
遊びに勝る学習はない。毎日毎日そんな遊び方をしていれば強くもなるだろう。
「時に蓉子さん」
聖がとても輝いた笑みを浮かべた。
「たまには母校に、後輩達の様子を見に行ってみたくない？ お忍びで」
その笑顔に、私もきっと輝かんばかりの笑顔を返していただろう。
「それはとてもいいわね、聖さん。私も最強の祐巳ちゃんと遊んでみたいわ」
一週間後、リリアンかわら版にリリアン女学園を震撼させる記事が載った。
〜白薔薇仮面、紅薔薇仮面、降臨する。
ここ数日、リリアン女学園高等部でまことしやかに囁かれていた噂の一つに「白薔薇仮面」というものがある。
オペラ座の怪人のような仮面を着け、不気味で不審ながらもやたら陽気で女たらしで神出鬼没な正体不明人物の自称である。
だが不審なのは仮面と女たらしな部分のみで他はまともである。
「白薔薇仮面」は、あのカードゲーム「ルルニャン女学園」のモデルとなっている生徒を狙ってカードゲームを申し込む。そして勝つと「勝利のチューを」などと言いながら接吻を求めるらしい。くれぐれも誤解のないよう記しておくが、それ以上のことは絶対に求めない。頬にキスだけだ。するのでもされるのでもいいらしい。
蔓延する噂が真実かどうか。
尾ひれがついて何が真実なのか解らなくなっていた上に、急増する白薔薇仮面の被害者、口説かれて彼女を指示する一派まで出てきたこの噂は、我ら新聞部も調査中であったのだが。
先日、ついに噂のベールに包まれていた白薔薇仮面が公の場に現れた。
それも、仲間と思しき「紅薔薇仮面」とともに。
この二人組は、土曜日の放課後に突如現れ、薔薇の館に奇襲を掛けた。
もちろんカードゲームを申し込むために、だ。
突然乱入してきた白薔薇仮面のお相手は、黄薔薇のつぼみこと有馬菜々嬢（一年生）。彼女の三色混合ブックは定評のある強さを持っている。
勝負は有馬菜々嬢の勝利かと思われたが、大方の予想に反して勝ったのは白薔薇仮面だった。白薔薇仮面の名に恥じない華麗なる白薔薇ブックは、有馬菜々嬢をあっと言う間に叩き伏せた。
一切の攻撃を受けつけなかったそれは、まさにテクニカルで圧倒的な特殊効果の数々を操る現白薔薇さまこと藤堂志摩子嬢（三年生）に、勝るとも劣らないものだった。
こうして白薔薇仮面は、まんまと有馬菜々嬢のキスを手に入れたのだ。
そしてもう一人。
噂すら聞いたこともなった紅薔薇仮面のお相手は、紅薔薇のつぼみこと松平瞳子嬢（二年生）。突出はしていないが安定感のある守りの紅薔薇ブックは、誰が相手でもそう簡単に敗北を許さない。
だがこれも、同じ紅薔薇ブック使いである紅薔薇仮面の勝利に終わった。彼女のブックは、このカードゲームに必ず存在する攻守の波が小さく、常に攻め、常に守っているという完璧な布陣を敷いたという。
有馬菜々嬢と松平瞳子嬢をやぶったことで満足したのか、白薔薇仮面と紅薔薇仮面はこれで退散した。
この二人は何者なのか。
それは鋭意調査中である。
特にカードのモデルになっている生徒は、セクハラオヤジのような白薔薇仮面の動向に注意してほしい。
新聞部部長 山口真美
「……だってさ」
「あ、ダメ。なんかダメ」
「どうしたの、蓉子？」
「……なんかすごく楽しくなってきた……」
「でしょー？ これ絶対ハマるって。今度は江利子も誘ってみようか？」
「それはよしなさい。江利子がハマッたらとことん行くわよ。こそこそやるだけで十分よ」
「ま、それもそうか」
「――それじゃ白薔薇仮面、行きましょうか」
「――うん。さーて、今日は誰が相手してくれるかなぁ」
私達は歩き出した。
二年前にクローゼットの奥に仕舞い込んだ高校時代の制服を着て、髪型を変えて、仮面を着けて。
あと正体がわかっていて知らん振りして遊んでくれる祐巳ちゃん、由乃ちゃん、志摩子に感謝。
本日の使用カード
��001 幹部 ３年生 紅薔薇潔癖お嬢 ＨＰ400 攻撃500 防御600
容姿端麗、頭脳明晰、山よりも高いプライドこそ正真正銘のお嬢様の証。彼女の特殊能力「筋金入りの負けず嫌い」は、ＨＰが尽きたら一度だけその場で復活することができ、毎ターン一度だけ発動する。
そしてもう一つの特殊能力「弱点狙い」は、このカードが攻撃する度に、相手プレイヤーの手札を一枚ずつ破壊していく（使用プレイヤーがランダムに選び、退学にする）。「弱点狙い」の能力は、��002「満面タヌキ」と姉妹になった場合のみ使用不可能にならない（「筋金入りの負けず嫌い」はなくなる）。
呼び出し条件は、��002「満面タヌキ」が場に出ている時か、��091「ロザリオ」と紅薔薇系譜の１年生カードが場に出ている時。
��008 通常 ３年生 親切な上級生 ＨＰ400 攻撃400 防御500
紅薔薇のクラスメイト。バレンタインに紅薔薇を訪ねてきた下級生に、親切な取り次ぎをしてあわよくばチョコレートの受け渡し現場をニヤニヤしながら見守ろうとした。
��032 幹部 ２年生 三つ編み ＨＰ100 攻撃150 防御200
心臓病を乗り越えた可憐な少女。これまでの抑圧された生活のせいか、最近のハジケっぷりは見事の一言。周囲を巻き込む特殊能力「暴走」は、相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を半減させる。このカードが場に出ている限り常に有効。もう一つの特殊能力「レイちゃんのバカ」は、��031「黄薔薇騎士レイ」のみに有効で、このカードの攻撃が成立すると同時に無条件で退学にすることができる。どちらの能力も��031「黄薔薇騎士レイ」と姉妹になる場合のみ、使用不可能にならない。
使用条件は、自分の場に通常カードが一枚も出ていないこと。会戦時の使用不可。専用補助カード��098「竹刀」で、ＨＰと全能力が３００になる。
��037 通常 ２年生 遅れてきたホープ ＨＰ400 攻撃500 防御550
第一回バレンタインイベントで黄薔薇のカードを得た生徒。このイベント後、剣道部に入部。同学年からほぼ一年遅れのスタートを切った彼女は、持ち前の生真面目さで今もがんばっている。専用補助カードで攻撃力が２倍になる。
��060 特殊通常 未来の黄薔薇幹部 ＨＰ600 攻撃750 防御700
ルルニャン女学園中等部在席の剣道部の生徒。様々な理由でこの頃から黄薔薇幹部に因縁があり、未来では黄薔薇幹部になる。剣の腕はまだ未熟だが、光る才能の片鱗が見える。３年生を除く黄薔薇系譜のみ姉妹にすることが可能。
��031「三つ編み」と姉妹になると、「三つ編み」の特殊能力「暴走」が「大暴走」にチェンジする。「大暴走」は相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を３分の１にする。
��061 幹部 ２年生 西洋人形風の白薔薇 ＨＰ400 攻撃400 防御400
２年生ながら白薔薇の称号を持つ少女。銀杏が好きなやや天然ボケ。おっとりした懇願の特殊能力「銀杏踏まないでね」は誰もが聞き入れずにはいられない。毎ターン最初に攻撃を仕掛けてきた通常・幹部の攻撃を一枚だけ無効化する。もう一つの特殊能力「公孫樹並木の桜の下で」は、毎ターン、プレイヤー任意でカードを二枚引くことができる。��062「市松人形風のおかっぱ」と姉妹になる場合のみ、どちらの特殊能力も使用不可能にならない。
自分の場に幹部生徒が一枚出ていて、相手プレイヤーの手札が四枚以上の時のみ呼び出すことができる。
��062 幹部 １年生 市松人形風のおかっぱ ＨＰ500 攻撃500 防御500
最年少の白薔薇幹部。外部受験をトップクラスで切り抜けてルルニャン女学園高等部に入学した彼女は、非常に成績優秀。特殊能力「クールな判断」は、常に相手の防御を無視した攻撃が可能。もう一つの特殊能力「上級生でも言いたいことは言う」は、上級生の通常・幹部に１．５倍の攻撃になる。姉妹には発動しない。
��061「西洋人形風の白薔薇」と姉妹になる場合のみ、特殊能力「白薔薇大好き」が発生する。これは攻撃を仕掛けてきた特殊能力のない生徒全てに、攻撃力３００の防御力無視の反撃をする。だが、この幹部の特殊能力は白薔薇と姉妹になっても消えてしまう。
呼び出し条件は、白薔薇が場に出ているか、��108「針金ノッポさん」発動中に相手プレイヤーの生徒カードが三枚出ている場合のみ。
��092 補助 猫マリア様の微笑み
慈愛に満ちた猫マリア像の微笑み。無償の愛を振りまく彼女は、ルルニャン女学園の全生徒をいつも見守っている。山からカードを二枚引くことができる。
��098 補助 竹刀
ただの竹刀。誰が使ってもそれなりに痛い。通常・幹部生徒の攻撃力を永続的に＋３００。��032「三つ編み」と��037「遅れてきたホープ」の専用補助カード。
��105 罠 御御堂の裁判
白薔薇の秘密が明るみに出た「御御堂の裁判」は、ロザリオの授受はなくとも美しい姉妹愛を見せてくれた。自分の手札を一枚、任意で選んで退学させることで発動し、相手が出した白薔薇系譜の通常・幹部カードを強制的に相手の手札に戻すことができる。その際、次のターンまでそのカードを出すことはできない。
��107 補助 ジ・エンド
浮気している姉に対する、妹の最後の怒りと悲しみ。その行為は確実に心へと届く。一枚の通常・幹部の防御を無視して、一度だけＨＰに直接攻撃することができる。このカードはどんな罠・特殊能力でも防ぐことはできない。
��113 罠 なんかやって
上級生が下級生に隠し芸をやらせる魔法の言葉。先輩の期待に応えられないのはルルニャン生徒の恥。痛みを負う覚悟でなんかやらずにはいられない。一枚だけ通常生徒へ対する攻撃の半分を軽減し、半分を直接相手プレイヤーに返す。幹部、姉妹、特殊効果のあるカードの攻撃は返せない。
��118 罠 びっくりチョコレート
紅薔薇幹部が始めたゲーム感覚を含んだチョコレート。考案した生徒は、これでまんまとチョコレートを渡したお姉さまとデートの約束をした。２分の１の確率で当たりとハズレがあり、ハズレだと非常においしくないチョコレートが口いっぱいに広がる。自陣に出ている紅薔薇系譜の総攻撃力の２分の１を、相手の通常・幹部カード一枚にダメージとして与えることができる。紅薔薇系譜には使用不可能。
【No:2241】へ続く
ルルニャン女学園シリーズ ３話
【No:2235】 → 【No:2240】 → これ → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
今、リリアン女学園はかつてない賑わいを見せていた。
否、賑わいではなく。
それは喧騒と呼んでもいいものなのかもしれない。
全ての発端は、あたたたたかなあたまがうみだしたカードゲームである。
私、山口真美は頭を抱えていた。
どうしてこんなことになってしまったのだろう。
やはりアレだろうか。
普段真面目な人がはっちゃけると、普段では考えられないことを色々ヤッしまうということか。
私の姉、築山三奈子なら、あるいは喜んで記事にしただろう。
だが、私は――
「お姉さまっ！」
ドバン、と走る勢いのまま開け放たれたドアの向こうに、妹の高知日出美がいた。その顔は歓喜に輝いている。
「一昨日の記事、ものすごい反響です！」
またその話か。もううんざりだ。
「はあ……」
「……お姉さま？」
考えもしなかった温度差を感じたのか、歩み寄ってきた日出美もテンションを下げて探るように顔を覗き込んできた。
「白薔薇仮面は誰なのか」
「え？」
「紅薔薇仮面は誰なのか。……あの新聞を出してから、ずーっと同じことを聞かれ続けてるわよ」
言わぬが花なのか、知らぬが花なのか。
もし私があの二人の正体を知らなければ、日出美や他の部員達のように喜び勇んで校内を駆け回り、件の人物を追い掛けていただろう。
もし私が、あの人達が誕生した場所に存在していなかったら、どんなに気が楽だったか。
「……お姉さま、まさか……」
生まれ持っての才能なのか鍛え上げた観察眼なのか私結構顔に出やすいのか、日出美は私の様子で気付いたようだ。
「まさか、あの二人の正体を……」
「日出美」
「は、はい」
「あの二人からは手を引きなさい」
「……やっぱり正体を知ってるんですね」
日出美の声に導かれるように、私はカクンと力なく首を落とした。
「他の人達は？」
「あの二人の調査。命じるまでもなく新聞部は動いているわよ」
私だって正体を知らなければ、血眼になって走り回っている。
部室にはポツリと、私というロウソクの火のような弱々しい熱源しかなかった。
噂が噂を呼び、憶測が飛び交い、無責任に加速する正体不明人物へ対する情熱は、ドアの向こう側の世界にしかない。
「そうですか」
賢い日出美は察しただろう。「正体がわかっても記事にできない理由がある」ということを。
隣に座り、パンの袋をガサガサと漁っている。
「残念ですね。すごいスクープなのに」
「まったくね」
腐っていても仕方ない。私は苦笑しながら顔を上げ、昼食へと手を伸ばす。ちなみに私もパンだ。
「それで？」
「はい？」
「日出美は誰だと思った？」
「……お姉さまが記事にできない方、でしょう？」
「だいぶ限られると思うけど」
「はい、そうですね。うーん……」
眉間にしわを寄せ考え込む妹の横で、私はチョココロネをちぎって口に運ぶ。嫌味のない甘さがとても優しい。
「…………あ」
「わかった？」
「なんとなくですけど」
「じゃあ、ズバリ正体は？」
「薔薇さま方と懇意にしているお姉さまなら、薔薇の館に出入りする山百合会の人達だって記事の対象内です。本人の許可が得られずとも、今まさに『ぜひ記事に』と説得に当たっているはず」
「うん」
「一般生徒だってそれは同じでしょう。でも、そのお姉さまがここにいる。一度や二度断られたからって諦められるスクープじゃないですから、そこが一番おかしい」
「そうね。それで？」
「――ズバリ、犯人は部外者」
犯人じゃないけど一応当たり、と私は笑った。犯人じゃなくて正体だ。いつ妹は探偵になったんだ。
「そして更にズバリ言うと！」
私の注意なんて聞いていなかったのか、日出美は立ち上がってオーバーアクションをこなす。無意味にターンしたりして。指なんか突きつけたりして。どうした日出美。
「犯人はお姉さまのお姉さま――三奈子さまです！」
……あー……ある意味ちょっと惜しいな。卒業生の部分は当たりだから。
「ハズレ。もしお姉さまなら、バレンタインの時みたいに少しずつ正体を明かしたり、密着取材も可能よ。むしろ本人もそれを望むだろうしね」
「……あ、そうか」
「それに考えてみなさい。いずれ正体がわかった時、ただの昔の新聞部部長って言われて、みんな納得する？ 下手したら暴動が起きるわよ。しかもヤラセだって言われて新聞部の権威も信頼も地に落ちるわ」
「それもそうですね……ああっ」
今度こそ、本当にわかったらしい。
「そ、そうなんですか？」
「そうなのよ。純然たる部外者じゃ、ただの不法侵入者で警察に突き出されるかも知れない。だから卒業生であることが第一条件ね。在校生じゃないことは日出美が推測した通り、私がここにいるから除外していいわ。
そして、もし誰かに正体がバレた場合でも、誰も知らないような普通の卒業生なら、同じく教師側に突き出されて大恥を掻く可能性は大いにある」
「……先代薔薇さま、ですか……」
「残念。先々代よ」
まあ、日出美がまだ高等部に上がる前の薔薇さまだから、そう推理するのも無理はないし、逆に当然だとも思うけれど。
「先々代……もしかして、�癸娃娃阿痢慇菎綮育�薇』ですか？」
「そう。その紅薔薇さまと白薔薇さまが正体よ」
「うわあ……！」
日出美の目がキラキラ輝き出した。ぜひ記事に、って感じで。
「先々代って、今の三年生が一年生だった頃の方々ですよね！？ 私、かわら版のバックナンバーでしかお姿を拝見したことがないです！」
「私だって久しぶりにお会いしたわよ」
相変わらず麗しいお姿だった……直視できないくらいだった……感動した……じゅるり……
「お姉さま、よだれ出てます」
ハッ！？
「先々代かぁ……それでお姉さま、なぜ先々代が仮面なんてかぶってリリアンの敷地に？」
「実はね――」
私は一週間前の「紅・白薔薇仮面誕生秘話」を語って聞かせた。例のファミレスの一件だ。
「その時は今後何をどうするか、なんて聞かされなかったけどね。でもすぐにわかった」
「紅薔薇仮面は先週の土曜日に初めて登場したけど、白薔薇仮面はちょくちょく現れていましたもんね」
「そうなのよ」
「……悩みますよね、それは」
「でしょ？」
何をどこまで記事にしていいのか。私があの方々の正体を知らなければ、きっと三日で噂や証言の記事をまとめ上げている。もちろん正体だって探っているだろう。
カードゲーム流行に伴う正体不明のヒーロー誕生。あるいは悪役かも知れない。
それは今まで存在しなかったテレビゲームのボスが突然現れたようなもので、カードにハマッている者ほど挑戦してみたい、正体を知りたいと思うだろう。実際相当強いわけだし。
そりゃあ私だってぜひ記事にしたい。薔薇の館の住人は、基本的に強いし大会優勝者や優勝候補が詰めているが、決して敵ではない。敵と認識している生徒もほとんどいない。
今のリリアン女学園は勝負勝負と熱くなってはいるが、基本的に和気藹藹と仲良く遊んでいるだけなのだ。それまで話したこともなかった同級生や下級生、上級生へのコミュニケーションツールとして大いに役立っている。
でも、それだけだった。
だが思わぬヒーローあるいは敵の登場で、皆が浮き足立った。そう、まるで少女漫画で突然冴えない主人公の前にカッコイイ男性が現れて壮大なラブロマンス巨編が今始まるがごとく。
そしてその主人公は自分だ、みたいな。
「先々代と打ち合わせなどは？ どこまで記事にしていい、とか」
「してないわ。……そうね」
「はい？」
「もし部員達が正体を突き止めたら、その時は記事にしていいのかもね」
紅薔薇仮面はともかく、白薔薇仮面はかなり活発に動いている。一般生徒の中で正体に気付き、気付きながらも口を閉ざしている生徒がいる可能性は非常に高い。
�癸娃娃阿涼軆颪�にあるように、今でもあの方々のカリスマ性は根付き、ファンだって多数いるのだ。当時高等部にいなかった日出美だって名前くらいは知っているほどに。
「……はあ」
日出美が、さっきの私のようなどんよりとした溜息をついた。
「記事にしたいのに、こういう形で知っちゃうと記事にしていいのかどうか迷いますね……向こうが正体を隠したいのが丸解りですし……」
「――腐っている暇はないわよ」
自分のことなんて雲の向こうの遥か彼方まで棚上げして言ってみる。言っていいのだ、だって私はお姉さまだから。
「もう一つの記事をまとめるから、手伝って」
「え？ もう一つ？」
あの方々が動いていなければ、本来ならこっちが本命の記事だった。次は仮面の二人の記事と、本命の記事との二つで行こうと思っている。
どうせあの方々の記事は、戦歴を追う程度のものしか書けまい。
「先々代以外にまだスクープが？」
「そのネタに比べると弱いけどね。――名付けてルルニャン現象よ」
グッと握り拳を固めると、日出美は見てはいけないものを見てしまったかのように曖昧に微笑みながら目を逸らした。
「……その名前、口に出すのはちょっと恥ずかしいですよね」
……言うな。その反応もやめろ。
バンッ
「――ハァーイ真美さん♪」
「「…………」」
早速記事を書こうとしていた私と日出美は、無言のまま、真顔でその人物を見詰めていた。
「……いやちょっと。なんか反応ないと切なくなっちゃうじゃない」
やたら軽い調子でごきげん麗しく登場した写真部のエース武嶋蔦子さんは、苦笑しながらずかずか入ってきた。
「どうしたの蔦子さん？ 写真部なら隣よ？」
「思いっきり名前呼んだでしょ。部室を間違えたわけじゃないわよ」
蔦子さんはずかずかとその辺の空いている椅子に座る。もう我が物顔だ。まあ、日出美も他の部員ももう慣れたものだけど。二年生の時に一緒のクラスになって、妙に気が合って、あっと言う間に仲良くなってしまった相手だ。
最近は写真部の写真を使うのが当たり前のようになってきているので、こうして写真部の部員がネタを売り込みに来ることが多々ある。写真から記事を立ち上げたりもするので、ネタがない時は特に重宝している。本当に理想的な関係だ。
「真美さんが喜びそうなネタ持ってきたんだけど、見たくない？」
「見たくない？」とか言いながら、すでに蔦子さんはその写真を私達にずずいっと見せ付けていた。
「「……ああ」」
私と日出美は「それか……それね……」という顔でうなずく。
「え……ちょ、何その覇気のない反応？ どうしたの真美さん？ 日出美ちゃん、これ欲しくない？」
「はあ、今はもう……って感じです」
ほんの十五分くらい前なら、喉から手を出して欲しがっただろう。だが今は日出美も、私と同じく憂鬱になっている。
「……そうか。真美さん達ももうこの人達の正体知ってるのね」
真美さん達も、か。
さすがは蔦子さん。蔦子さんはきっと見ただけで正体に気付いたのだろう。大した観察眼だ。
そして彼女の腹がグルルルと咆哮を上げた。
つまり、そういうことらしい。
「せっかくだから写真は貰うわ。パン一個でいい？」
「……安く買い叩かれたわね」
私が差し出した「よくがんばりましたで賞」のクリームパンと、蔦子さんの写真を交換した。
「さすが『盗撮ちゃん』、よく撮れているわね」
「その呼び方やめてよね。迷惑だわ」
いや、問題は蔦子さんの迷惑じゃなくて、「盗撮ちゃん」という名前だけでリリアン全生徒が蔦子さんだとわかってしまう日々の積み重ねの方だと思う。
まあ、それはもうなんか容認って感じになっているのでいいとして。
蔦子さんから受け取った写真数枚は、仮面をつけたリリアンの生徒（卒業生だけど）が歩いている姿だ。ピン惚けなんてしていない。
……髪型を変えるだけでここまで印象が違って見えるのだから、これで気付く蔦子さんもすごいものだ。そして更にすごいのは、こんなに怪しげな格好なのに威風堂々という四文字熟語がバッチリ似合ってしまう被写体だ。
けど、だからこの写真は使えない。
これを見て正体に気付いてしまう生徒が必ず現れるはずだ。一人が気付いたら噂はあっと言う間に広まり、聖さま扮する白薔薇仮面が活動できなくなってしまう。
「蔦子さん」
「んー？」
早速パンをはぐはぐかじっている蔦子さんは、参考用に部室に置いているカードを眺めていた。
実は蔦子さん、カードゲームにはまったく興味がなく、むしろカードゲームに一喜一憂している人達の方にご熱心だ。非常に蔦子さんらしいと思う。
「ルルニャン現象の写真が欲しいんだけど、ある？」
「は？ ……ああ、ルルニャン現象ね」
名前を聞いてすぐにピンと来たらしい。そう、あの現象のことだ。
「もしかして真美さん、煽るの？」
「煽る気はないけど、結果的にはそうなるかも。でも今回は幹部の関わりもないし、前例のようには行かないと思うの。というか前例と真逆だしね」
新聞部ではない一生徒としての蔦子さんは、非常に大人な見識を持っている。
「蔦子さんはどう思う？ 反対？」
過去の前例「黄薔薇革命」を繰り返すのは、私だって本意ではない。後追い姉妹解消現象の締め括りに、申し訳程度の「復縁している」なんて記事を書くのもまっぴらだ。
私と同じく快く思っていなかった蔦子さんは、少し肩をすくめた。
「いいえ。遊びが繋ぐ縁っていうのも有りだと思うわよ。楽しそうでいいじゃない」
「そう思う？」
「今度のは前と真逆でしょ？ 姉妹解消だろうと真逆だろうと、どちらにしろリリアンの生徒は真剣に考えていた、考えているのは保証できる。まあとにかく遊びで一緒に楽しめるってフィーリングが合うのは大事だと思うし」
なるほど。蔦子さんは……いや、蔦子さんも賛成か。
「でもその線で記事にするなら、一応は薔薇の館に一言告げておくことを勧めるわね」
「そのつもりよ。二年生が大変なことになるものね。後から文句を言われて友情にヒビを入れたくないわ」
「さすが真美さん。先まで考えてる」
「褒めても食べかけのチョココロネは渡さないわよ」
「一口。一口だけ」
「――あの」
話が微妙にわかっていない日出美が、言い辛そうな顔で割って入った。
「いったい、なんの話なんですか？」
それはもちろん。
「「ルルニャン現象の話」」
〜ルルニャン現象勃発
このリリアン女学園で、かのカードゲーム「ルルニャン女学園」が流行して少し。本紙では紅薔薇さまが考えた連鎖、白薔薇さまとっておきのカード、黄薔薇さまの激戦日記と、カードを中心に取り上げてきた。
昨今、正体不明人物の出現で更なる盛り上がりを見せている最中、前だけではなく足元を見てみよう。
そこにはきっと、花が咲いていることだろう。
今回は、このリリアンにひっそりと芽吹いている花について触れてみようと思う。
花の名は、姉妹。
周りを見て欲しい。そこには見慣れない組み合わせの二人がいることだろう。
遊びをきっかけに知り合い、遊びを通じて心を通じ、遊びを経て真剣に相手のことを考えた人達がいる。
目の前の人を、改めて見て欲しい。
共に遊ぶその人は、貴女の大切な人になるのではないか。
新聞部の調査では、カードゲームがきっかけで姉妹になった人達は、優に十組を超えている。
思い切って言ってみるのもいいかもしれない。
気になるあの人に、「私が勝ったら姉妹にしてください」と。
新聞部部長 山口真美
「「許可」」
由乃さんを筆頭に、現薔薇さま方……というより、私の友人達は笑顔で快諾した。
「一気に書き上げたからまだ推敲もしてないんだけど、こんな感じで出していい？ 何か注意することは？」
放課後の薔薇の館二階会議室には、三薔薇さまと乃梨子ちゃんのみ。瞳子ちゃんと菜々ちゃんはまだ来ていない……いや、部活かも知れない。
私が差し出したできたてほやほやの記事は、友人達を経て、今は乃梨子ちゃんが読んでいる。へーとか言いながら。
「真美さん良い記事書くわね。腕上げたでしょ？」
「ははは……」
由乃さんの冷やかしを苦笑で受け流す。「過去にあった黄薔薇革命とは真逆の現象が――」とか書かなくてよかった。
「日出美にも言われたけど、あんまり記事っぽくないでしょ？」
「でもいいと思うよ。この時期は終業式やバレンタインみたいに、姉妹になるきっかけのイベントもないからね」
「そうそう。きっかけがないと苦労する人達もいるんだからね」
妹問題で苦労した祐巳さんと由乃さんは、こういう「誰かと誰かをくっ付ける」的な記事は大筋賛成のようだ。まあ茶話会とか開いちゃったくらいだから、当然と考えるべきかもしれないが。
「私も問題ないと思うわ。強いて言うなら――」
「志摩子さん、言わなくていいよその先は」
志摩子さんが強いて言うことを察している由乃さんは、志摩子さんの微笑みに微笑みのような威嚇の目を向ける。
「…………」
強いて言われなかったその先の言葉を察したのか、乃梨子ちゃんが微妙な顔をしていた。
「……これ、本当に許可しちゃうんですか？」
できれば反対してほしい、でも自分で言うだけの理由が弱いことも察している乃梨子ちゃんは、頼れる姉にすがるような目を向けている。
「乃梨子」
「はい」
「勝てばいいんじゃないかしら」
「……はい」
志摩子さん強いな。力押しで納得させるなんて珍しいものを見てしまった。
「ところで真美さん」
「ん？ なに、祐巳さん？」
「仮面の二人の記事はないの？」
……さすがにここの住人が気付かないわけがない、か。特に由乃さんは、一年生の最初から薔薇の館に出入りしていて、欠席がちながら丸一年間の付き合いがあったのだ。
あの「白薔薇仮面、紅薔薇仮面、降臨する」の記事は祐巳さんや由乃さんから事細かく情報のリークがあったけれど、この人達は私があの方々の誕生の場に居たことは知らない。
「私も正体を知ってるから」
言うと、友人達とその妹に感心したような目を向けられてしまった。やはり三年生は軒並みわかっているらしい。
「乃梨子ちゃんも知ってるの？」
「あ、私は聖さまと直接お会いしたことがありますから。紅薔薇仮面の正体はお姉さまにこっそり教えてもらいました」
なるほど。それじゃ――
「知らないのは、瞳子ちゃんと菜々ちゃんだけ？」
「あ、ううん。瞳子ちゃんはおね……祥子さまと知り合いだったし、中等部の頃から薔薇の館にご執心だったみたいだから、知ってはいたみたい。勝負が終わってから気付いたって言ってたよ」
なら……
「まさか菜々ちゃんだけ？」
「いやあ、聖さまにボロ負けした時の菜々の悔しそうな顔と来たら！ もし蔦子さんがいたら絶対焼き増し頼んでる！」
……嫌な姉だなぁ。でもこれで上手く行っているのだから本当に姉妹関係って不思議だ。
「あの方々の記事は、これまでの戦歴とカード傾向でも書こうかと思ってる。仮面まで着けて出入りしてるんだから、もうしばらくは正体を明かして欲しくないだろうしね」
「そっか。真美さんも隠す方を選んでるわけか」
「も」、ね。山百合会でも隠す方向で考えているから、仮面の二人の記事は発表される前に目を通しておきたいわけだ。不都合や正体がバレそうなら不許可を出すつもりだったのだろう。
もしくは、その時は正体をちゃんと教えてくれたかも知れない。
「じゃあ、その方向でお願いね」
「了解。他に何かある？」
「――私の激戦日記の続きは？」
ああ、由乃さん枠の記事か。激戦日記は、新聞部取材の下に由乃さんが強いと噂される人と対戦する、という内容のものだ。只今の戦歴は９戦６勝３敗。
「今はやめた方がいいと思う」
「どうして？」
「あの方々のインパクトの方が強いから。どんな記事も霞むと思うわよ」
「……先々代の威光、なお健在か」
納得したようで何よりだ。
「あ、もう一つ」
と、祐巳さんが小さく挙手した。
「たぶん夏休み挟んだらカード熱も冷めると思うから、近い内にまた大会を開こうかって話が出てるんだけど」
「え、本当に！？」
「うん」
予想以上に早い第二回大会を企画していたとは驚いた。ほんのちょっと前にやったばかりなのに。
「で、そこで蓉子さまと聖さまの正体を大々的にドドーンと明かしちゃおうかと思ってるんだ。まあまだ本人達には話してないから、未確定なんだけど」
「どうかな？」と聞かれて、私は即座にうなずいた。そういう形で正体が明かされるのは、こちらとしては非常に好ましい。記事にもできるし、取材にも応じてくれるだろう。
誰よりも先駆けて独占スクープ、ってわけにはいかないけど、その形ならインタビュー企画も十分作れるはずだ。本人達も正体を憚ることもなくなるはず――あ、いや。
「学校側にバレちゃうと、さすがの歴代薔薇さまでもまずいんじゃない？ いくら卒業生でも、今は部外者に近いし……」
「そのことなら問題ないわ」
志摩子さんの話によると、新聞に記事が載った一昨日の翌日、つまり昨日、現薔薇さま三人で学園長に直接掛け合った。
「この記事の紅薔薇仮面と白薔薇仮面は蓉子さまと聖さまですよ」と説明した上で、今後あの方々の出入りを裏で容認するよう話を付けたんだそうだ。
昨日、そんなことがあったなんて知らなかった。
が。
実はこの話には更に裏があって、現薔薇さま達が話に行く必要もなく、すでに容認されていたらしい。
もちろん話を付けたのは、紅薔薇仮面と白薔薇仮面の二人である。
どんな風に話を通したのかは知らないが、学園側は好意的に卒業生二人の出入りを許可したそうだ。
恐るべし先々代、である。
まあ本当に捕まって厄介なことになるのは本人達なので、それは話を通しもするだろう。じゃないと本当に正体不明人物だ。
「というわけで、なんかの事故でも公開でも正体がバレるのは問題なし。かわら版に『日取りは未定』って入れて、近々また大会やるって載せてくれないかな？」
そこまで話が出来上がっているなら、もうこちらに不安要素はない。
「あの方々も参戦するかも、とか加えてもいい？」
「いいよ。反対しても逃げられないようにするから、そっちで外堀埋めちゃって」
お、祐巳さんが若干黒いことを。これぞ紅薔薇さまの威厳かな？
「じゃ決定ね！」
指をパチンと鳴らして、由乃さんは立ち上がる。
「真美さん、明日からイベントの打ち合わせに入るから参加してね！」
「あ、やっぱり新聞部は強制参加なのね」
「嫌ならいいけど？」
「ぜひやらせていただきます」
新聞部の大掛かりなイベント事はバレンタインくらいなので、こういうチャンスはモノにしておかねば。
さて、また少し忙しくなりそうだ。
翌日。
「か、勘弁してよ笙子ちゃん！ 私カードはやってないんだから！」
「いいえ、絶対勝負していただきます！ そして私が勝ったら、い、い、い、妹にしてください！」
ガタ ダダダッ バサバサ ガッ
「あいたぁっ！？ こ、小指がっ、足の小指がっ！」
「お、おねえさまって呼んでいいですか！？」
「ダメ！ って言うか笙子ちゃん目が怖い！ 目が怖いって！ しかも近いって顔が！ あ、だめ、ちょっとっ……！」
昨日の放課後、遅くまで残って刷り上げたかわら版は、本日朝一番に配布された。
やや過激なルルニャン現象は、隣の部室でも起こっているらしい。
「「…………」」
新聞部一同、写真部から聞こえる悲鳴のような声を、手を止めて聞いていた。
――全員がニヤリと笑いながら。
蔦子さんも賛成した記事を載せたのだ、文句を言われる筋合いも助ける筋合いもない。
というか、蔦子さんはそろそろ笙子ちゃんをどうにかするべきだ。いつまでも待たせるからこういうことになるんだ。笙子ちゃん焦らされてもう限界、って感じだもの。
「さ、行くわよ、日出美。皆は引き続き取材をしてちょうだい」
「「はい！」」
私達は次なるカード大会に向けて動き出した。
【No:2243】へ続く
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』 ― 名も無き生徒達の物語 ―
「ごきげんよう。お姉さま」
「ごきげんよう」
図書館に入って来た少女は、彼女の姿をみとめて少し嬉しそうに微笑んだ。
こういうのを見てしまうと、妹ってかわいいなって思ってしまう。
「お姉さま、聞きましたか？」
「ん？ 何が？」
言いかけて、差し出されている号外に気付いて苦笑する。
「ああ、これね」
「酷い騒ぎになってましたよ」
嫌でも聞こえてくる。もろもろの噂と騒ぎの様子とあわせて。
白薔薇さまが二人目の妹をという話は意外だった。
「号外２号の方は見た？」
「読みました。数が少ないので持ってこれませんでしたけど」
続いて出た紅薔薇さまの多重スール否定宣言。
数が少なかったので細かい内容までは確認しなかったけれども、インパクトのある見出しで『すわっ、紅白全面衝突か！？』などと驚いたものだ。
その後の騒ぎに関してはまあどうでもいいといえばどうでもいい。
幸いなことに、彼女に姉になって欲しいと言ってくる下級生は今のところ現れていない。もちろん、幸いなことに、だ。
彼女には既に妹がいるし、自分には妹一人で手一杯だと思うから。
「そういえば」
実は妹が来る直前に、ふと見た窓の外に妹の姿が目に入って、彼女は知らず、笑みを浮かべて妹が来るのを待っていたのだ。
その時、妹は少し早足でこちらに向かっているようだった。と、３年の生徒に呼び止められて何やら話し込んでいる。
なんだろう？
何か謝っているようにも見える。あのコ、何かやったのかな。
できた妹だとは思うけど、ちょっと心配になったりもする。姉バカと言わば言え。お姉さまとしては気になるものなのだ。
気になったので聞いてみる。
「何かあったの？」
「…いえ、別に」
「？」
一瞬、何か言いよどんだように見えて、彼女は首を傾げた。この妹がこんなふうに言いよどむのは珍しい気がして。
「妹になってくれと言われただけです」
「へ？」
「ですから、この騒ぎでそういうことがあちこちでおきているのはお姉さまもご存知でしょう？」
幸いなことに、彼女はそういった騒ぎに巻き込まれてはいなかった。しつこいようだが、もちろん幸いなことに、だ。
「へえ、結構もてるんだ」
それなりに優秀なコだとは思っていたけど、意外にキツイ面があることをはたして申し込んだ人は知っているのだろうか？
「で、どーするの？」
妹はむっとしたように彼女を見て言った。
「ただでさえ手のかかるお姉さまがいるのに、これ以上他の方の面倒なんて見てられません」
「待て、妹」
「なんですか、姉」
普通逆だろう。思わずツッコミをいれた彼女に、ツッコミで返す妹である。
しばしにらみあった後、彼女は下を向いた。
ちょっと悔しいような感情がわきおこる。
彼女以外の姉を持つ気はない。意図はどうあれ、そういうことだ。
それがちょっと嬉しかった。そう思ったことが、ちょっと悔しかった。
「私のクラスには姉も妹も複数持った人もいますけどね」
「あ、やっぱりいるんだ、そういう人」
「私は感心しませんが」
「そ？ 別にいいじゃない。人それぞれよ」
「え？」
驚いたような表情を浮かべる妹に言う。
「当人同士が納得してるなら、別にいーんじゃないの」
そもそもスールというのは公式な制度ではない。慣習といったほうがよい。生徒の自主性を尊重するこの学園では、姉が妹を導くごとく先輩が後輩を指導するという風潮が自然と形成されていた。３年のお姉さま方、１年の妹たちという使われ方は今でも普通にされているように、最初は広い意味で先輩後輩をスールと呼んでいたが、いつのころからか個人的に強く結びついた二人を指すようになっていったという。
というような話を、図書委員である彼女は、リリアンのＯＧだという司書室で働く事務員に聞いたことがあった。
その成立過程からすれば、別に複数の姉や妹がいたっていいのじゃないかと思わなくもない。
「まあ、私は妹一人で手一杯だけどね」
「確かに、お姉さまには無理でしょうね」
「だから待て、妹」
「なんですか？ 姉」
この二人、これで結構仲が良いのだ。
後ろでくだんの事務員が笑っているのに気付きもせずに、二人は他愛もない言いあいを続けるのだった。
ルルニャン女学園シリーズ ４話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → これ → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
「それでは、第二回ルルニャン女学園カードゲーム大会の打ち合わせを始めます」
姉である祐巳さまの声に合わせ、和やかな雰囲気にあった薔薇の館の雰囲気がピンと張り詰めた。
最初は、そう、私松平瞳子は文句を言いたかったのだ。
ルルニャン現象勃発。
あの記事のおかげで、私は今日だけで十数人の一年生達に「勝ったら妹にしてください」などと言われて勝負をこなしてきた。しかしそれでも時間の都合上全員の相手はできなかったぐらいだ。
砂糖に群がるアリのようなその光景は、まるでお姉さまが最強と呼ばれる前の状態に似ていた。いつもあんな風に囲まれていて……いや、それは今もあまり変わらないか。
まあ、最強と噂されるお姉さまの妹が弱いなんて、あまりにも笑えない冗談にしかならないから、余裕かつ楽勝で打ち破ってきたけれど。
乃梨子も似たような感じで勝負を挑まれていたけれど、向こうも余裕で勝ってきたらしい。可南子さんに至っては上級生にも挑まれるそうだから、私達はまだマシかも知れない。
負けたらちょっと面白いことになるかも、というのは、きっと私達三人ともが思っていることだろう。
「困るくらいならそんな勝負は受けなければいい」なんて逃げることは許されない。
なにせお姉さま方の厳命があるのだ。時間の許す限り挑まれた勝負は受けて立て、と。お姉さま方も本当にそうしているので、妹達がそれを破ることなどできるものか。
それに、実際は「約束はできないけれどそれでいいなら」と前置きして勝負を受けている。勝負を申し込む一年生だって、いくらなんでも勝てば本当に姉妹に……とまでは考えていないはず。まあ、いわゆる「姉妹候補に立候補です」という決意表明というか、宣言に近いのだろう。
あんな記事が載ったらこうなることくらい、いくら鈍いお姉さまだってわかっていたはずだ。
真美さまが打診に来たと言うのなら、そこで止めておけばよかったのに。
……まったく。
祥子さまも卒業したし私生活ではよく会っているようだけれど、学園内ではもう少しだけ二人きりの姉妹で居たいと思っているのに。
余計なことを。
そういうところがお姉さまはわかっていないんだから。
お姉さま方とつぼみたる私達と、新聞部から真美さまと日出美さんがいらしている。
とにかく、こうなったら文句は後回しにして、私も集中して参加しておかねば。
第二回カードゲーム大会。
この話は「夏休みに入る前にはもう一度やりたいね」と皆で話していたので、突然始まったにも関わらず異論は出なかった。かわら版でも大会のことには触れていたので、昨日の内に色々なことが動き出したのだろう。
急とも思える大会決定は、恐らく仮面の二人の影響があるのだと思う。「噂の紅薔薇仮面、白薔薇仮面も出場決定？」とか書かれていたし。
「二回目ってことで、大まかなことは前回同様でいいと思う」
うん、と一同うなずきながら、お姉さまの言葉を真美さまが繋ぐ。
「前大会での意見や苦情をまとめてきたんだけど、やっぱりダントツは『屋外だとカードが風で飛ぶ』というのが多かったわ」
「ああ、飛んだよねー」
呑気に笑う私達。あの時はカードを押さえたり飛んだカードを追ったりと必死だったけれど、思い起こせば笑える様だ。
「やっぱり屋内ってのは決定よね。前は気が回らなかったけど、雨天中止って線もあるわけだし」
由乃さまの的を射た意見に反論などあるはずもなく、日出美さんがホワイトボードに「屋内決定」と書き記した。
「でも運動部は大会前だから、体育館を貸し切るのはちょっと難しいかも知れないわね。バレンタインと違ってシーズンオフになる部活も少ないし、この時期に強制的に休みにするのもどうかと思うわ」
志摩子さまの意見にも、反論は出なかった。
「「各教室はどうでしょう？」」
乃梨子と菜々ちゃん、そして私の声が重なった。放課後の空いた教室なら自由に使えるんじゃないだろうか、という意見だ。
先に告知さえしておけば、大会に参加しない生徒達は気を遣って空けてくれるだろう。部活なら教室にいないし、どうしても教室に残らなければならない理由を抱えている生徒もあまりいないはずだ。いたらいたで他の教室を当たればいい。
「予選はそれでいいよね」
お姉さまが由乃さまと志摩子さまに視線を向けると、二人とも「そうね」と答えた。
「予選は前と同じように？」
前は乱戦のようになって五回誰かに勝って自己申告して早い者勝ち、という形だった。五勝したものから勝ち抜ける、というものだ。
「時間的にもその方がいいと思うけど、苦情来てる？」
「『勝負回数を増やして欲しい』と『勝ち抜けだと考える時間が短くなってミスしちゃう』というのがあったわ」
ああ、確かに。でも。
「その条件で、お姉さま方も私達も勝ち抜きましたわよ？」
「ごめんなさい、瞳子ちゃん。もう一つだけ」
真美さまがそう言うので、私は口を結んだ。
「少数だけど私が一番気になった意見に『自己申告で嘘をついた人もいたんじゃないか』って、負け惜しみみたいなものもあったのよ」
「みたい、じゃなくて、負け惜しみじゃないの？」
「いや、由乃さん、この意見は無視できないよ」
私もお姉さまに同意だ。志摩子さまも「そうね」と言っている。
「大会のコンセプトは、ゲームと名の付く通り、楽しむことにあるから。できる限り公平にしないと」
「じゃあどうするのよ。負け惜しみみたいなのまで取り上げちゃうわけ？」
「……うーん」
「みたいなの」を強調する由乃さまの言葉にお姉さまが悩んでいると、「あの」と乃梨子が挙手した。
「要は、確たる勝利の証があればいいんですよね？ じゃあこういうのはどうでしょう？」
乃梨子が提案したのは「バッジ制」だった。
「まず、山百合会でバッジか何か……とにかく参加の証みたいなものを用意します。バッジは一人二つくらい渡して、そのバッジを賭けて勝負するんです」
あ、なるほど。勝ったらバッジを一つ奪い、それがそのまま参加証と勝利の証になるというわけか。
「そうなると、二回負けるとアウトになるね」
「バッジの個数は適当ですから、増やしても減らしてもいいと思います」
「……いいわね、それ」
志摩子さまが静かに言った。
「上限を決めなければいいのよ。五個とか七個とか規定個数を決めないで、制限時間までに一番多くバッジを集めた者から本戦出場を決定すればどうかしら」
「「それだ！！」」
はしたなくも思わず私まで言ってしまった。でもこれしかないと思ったのだからしょうがない。
「そうするんだったら、もう予選の時間枠はいらないかも知れないね」
「え？ 祐巳さん、それどういう意味？」
「予選は、朝から放課後までってことにしたらどうかと思って。これなら各々のペースでやれるし、勝負回数だって自分の判断一つでしょ？」
「あ、なるほどね」
いや、待った。
「勝負から逃げられたらどうするんです？」
あ、菜々ちゃんに先を越された……
「逃げるって？」
「まだ決まってないですけど、仮に私達が予選に参加するとします。それでもし、私達との勝負を皆が避けたらどうします？ バッジ集めなんてできなくなりますよ？ 特に祐巳さまなんて最強なんて言われているんですから、本戦出場を目指すなら祐巳さまや、祐巳さまと肩を並べる志摩子さまと勝負しない方が近道になる……と、考える人も出てくると思うんです」
そうそう、私が言いたかったのもそれだ。
「ああ、そうかぁ……勝負を避けられちゃうこともあるかも知れないね」
「私は薔薇さま三人は予選免除でいいと思うけど？」
真美さまは、持ち込んだ書類を見ながら言う。
「前回のチャンピオンだもの。それなりの優遇措置を取っても文句は出ないだろうし――率直に言うと、薔薇さま方が予選敗退なんてしちゃうと、本戦が面白くなくなりそうじゃない？ 知らない一般生徒同士の勝負をみんな興味津々で見たいと思う？ 薔薇さま方をやぶって勝ち抜いたならともかく、前回優勝者と戦ってもいないのに優勝者が決まっていいの？」
……なんてリアルで説得力のある言葉だ。確かにお姉さまが出ないのなら、私は部活に行った方がよっぽど有意義な時間を過ごせるだろう。
「第一、これは山百合会プレゼンツでしょ？ 山百合会のイベントなのに、山百合会メンバーが誰一人として本戦に出られないなんて事態になったら、それは惨状でしかない気がするんだけど」
更に説得力のある言葉が続き、それに、と真美さまは付け加えた。
「薔薇さま三人が予選に参加することになるとしたら、紅薔薇仮面と白薔薇仮面の立場はどうなるの？」
「「あ」」
すっかり忘れていた。そうだ、あの方々はどうなるんだ。
「あの人達が出場するのなら、当然特別枠で本戦出場になるわ。だって朝から放課後までの間に予選をやるなら、予選そのものに参加できないでしょう？」
その通りだ。紅薔薇仮面と白薔薇仮面……というか、水野蓉子さまと佐藤聖さまは卒業生なのだから、放課後に行われる校内イベントにしか参加できないだろう。
「わかった」
由乃さまが力強い口調で言い切った。
「前回優勝者である私達は、優遇措置で本戦に出場する。祐巳さんも志摩子さんもそれでいいよね？」
「……うーん……」
「仮面の方々が優遇されるのに前回優勝者が優遇されないというのも、少しおかしいかも知れないわね。だってあの方々の正体はまだ知られていないもの。一般生徒かもしれない、という疑いは晴れていないのよ？」
悩むお姉さまに、志摩子さまがそう後押しする。私もその方がいいと思うけれど……
と、一瞬沈黙が生まれたところで、菜々ちゃんが手を上げた。
「ちょっと待ってください。皆さん、あの人達の正体を知ってるんですか？ 志摩子さまの言い方だとそんな風に聞こえて、誰一人私みたいに疑問を持っていないように見えるんですけど」
……え？ 菜々ちゃん、知らないのかしら？
「菜々」
「なんですお姉さま」
「その話はあとで。今は会議中」
「……わかりました」
いつもは遊ばれる由乃さまも、締める時はちゃんと締める。ちゃんとお姉さまだ。
「わかった。じゃあ私達は特別枠で出場しよう」
「決定ね」
お姉さまも納得したので、日出美さんがホワイトボードに「薔薇さま三人と仮面の二人は特別枠で本戦出場決定」と書き足した。
「薔薇さま方はそれでいいとして、つぼみの私達が避けられたらどうしましょう？」
「菜々」
「なんですお姉さま」
「気合いで勝負を勝ち取るんだ。そして勝利も勝ち取るんだ」
「無茶ですよ」
ええ。それは無茶ですよ、由乃さま。
「規約に『勝負を挑まれたら逃げられない』とか加えるのもいいかも知れないけど……」
「ちょっと強引だね」
本人もそう思っていたのだろう、お姉さまの言葉に真美さまは素直に「そうね」と答えた。
「一日掛けて予選をするとしても、結局ホームルームが始まるまでの早朝とか休み時間とか昼休みしか動けないわけだし。日直や職員室に呼ばれたり、図書館に行ったり、ゲーム以外の用事がある人も当然いると思うよ」
「そうよね。じゃあ……」
「ラインを引けばいいんじゃないですか？」
黙々とボード係を務めていた日出美さんが、ようやく口を開いた。
「たとえば、バッジの個数が十を越えた者は挑まれた勝負を断れない……とか。そういう勝者のラインを設定したらどうでしょう」
「十個を越えた人に用事があった場合は？」
「相手を納得させられる理由があるなら避けられる」
「嘘の申告をされたら？」
「納得しちゃった場合はしょうがない、ということで」
これもバレンタインイベントの「カードの譲渡規制」と同じだろう。嘘をつかれても見抜く術がない、という。
「……そうね。ここはもう、それで目を瞑るしかないかも」
チラリと横目で見てくる真美さまに、私達つぼみは「それでいい」と言う代わりにうなずいて見せた。
日出美さんが「勝者のラインを決めて逃げられないという規約を作る」とボードに書いている間に、真美さまは「ちょっと脱線しちゃったけど」と元の話に戻った。
「予選はさっき言った志摩子さんの案でいい？」
「いいよね。周りはみんな敵だらけ、死にたくなければ勝て。並居る兵をバッサバッサと。あー参加したかったなー」
いや由乃さま、死にませんから。バッサバッサと何する気です。
「バッジ集めなら苦情の数々をクリアできるし、前よりも良くなってるんじゃないかな」
「それじゃ決定ってことでいいとして――バッジはどうする？」
薄々はわかっていたけれど、やはり問題はそこだ。
さすがに参加者分のバッジを用意する、という予算は捻出できない。私が個人的に出すのも筋違いだし、カードの利益分は賞品に回るはずだし。
「どうとでもなるでしょ？ バッジじゃなくても、たとえば山百合会の判子を押した紙とかでも十分代用できるんじゃない？」
「さすがに生徒会の判子は使えないけれど、考え方は賛成よ」
由乃さまの意見に志摩子さまもうなずき、お姉さまに視線を向け「何かないか」と意見をうながす。
お姉さまは照れたように「えへへ」と笑った。……くっ、可愛い。そういう不意打ちみたいなのやめてくださいよ。
「芋版を思い出しちゃった」
芋版？ ……ああ、お芋を削ってオリジナルの判を作るものか。幼稚舎か小学部でやったような記憶が……
「あ、それでいいんじゃない？ 消しゴムか何かを削って大会用の判子を作れば。よくよく考えるとバッジとかだと数が集まればかさばるもの。回収のことも考えると、返って来なくてもいいものにするのが正解よね」
「由乃さんが言ったように、紙というかカードというか引き換え券みたいなのにするの？」
「ええ、それに大会用の判子を押して。偽造されない限り量産できないものならなんでもいいはずよ。せいぜい一日じゃ作れない大きな判子でも用意するわ」
「じゃ、それで行こう」
慌しく日出美さんが「朝から放課後まで予選。参加の証、勝利の証の券のようなものを作る。判子は新聞部もしくは各適応部に申請」と書き殴っている。
だが「ちょっと待った」とその慌しい手を止めたのは、乃梨子だった。
「提案しておいてなんですけど、これ、よくよく考えると譲渡が簡単にできちゃいますね」
「ゲームをしない人が参加を申し込んで、誰かに勝利の証を渡しちゃう？」
真美さまが即座に聞き返したので、乃梨子は少し驚いたように眉をぴくりと動かした。
「はい、そうです。お気付きでしたか？」
「カードの譲渡はバレンタインでも悩んだことからね。その辺は一つだけ手が浮かんでるの」
「手が？」
「一般生徒達はまだ予選がどのように行われるか知らない。だから今ならテストができるのよ」
テスト？ あ、そうか。
「簡単に言うと、平均勝負数を割り出せるってわけ。逆に一般生徒達には直前まで予選方法を教えないようにすれば、朝から放課後まで何回勝負ができるものなのかわからない。さすがに休み時間中カード漬け、って生徒も希でしょうし。明らかに平均より多かったら譲渡が行われた可能性が高くなる、というわけ」
「可能性が高くても、断言はできないのでは？」
「学園最強かも知れない祐巳さんや志摩子さん以上に勝負をこなし、あまつさえ全部勝てる確率って相当低くなるわよ？」
「……説得力ありますね、それ」
「確かに断定はできないけど、そう言って揺さぶりは掛けられるんじゃないかと思ってる。でもこれも、乃梨子ちゃんの言う通り譲渡した場合に見抜くことができないから」
あとは新聞部の見回りを強化するしかないかもね、と真美さまは言葉を締め括った。確かにそれしかないかも知れない。
「じゃあ、とにかく私達でこっそり実地してみて、平均勝負数を割り出してみようよ。大会直前のかわら版に『不正を防ぐために、平均ラインを大きく逸脱したら出場権を剥奪する』って書き添えて抑止力を行使するのもいいかもね」
「そうね。それで行こう」
真美さまが日出美さんにうなずいて見せると、日出美さんはさっきの続きを書き始めた。
「これで予選はいいとして。――本戦はどこでやる？ 前のように屋外は却下として、でも教室なんかだとギャラリーが入り切れないでしょうし」
「ミルクホールは？」
「ダメだよ、由乃さん。ミルクホールは大会に関係ない人も利用するんだから」
「あ、そっか」
やはり体育館が使えれば……映写機とスクリーンが使えれば、全員が見ることができるのに。
……あ、ならば。
「スクリーンをレンタルするのはどうでしょう？」
「ん？」
「うちの業者から借りれば格安で済みますけれど……小笠原から借りていただいた方が角が立ちませんか。割引が付けばカードの利益から楽に利用できると思いますわ」
「「…………」」
……あ、え？ どうしてみんな黙るの？
「…………そんなのレンタルできるの？ アレでしょ？ 歌手なんかのコンサートで、後ろにある巨大なモニターみたいな……」
「ええ、そうですわ。それです」
「……お金持ちは違うなぁ。そうかぁ、レンタルかぁ……」
なんかお姉さまが遠い目を……そんなに予想外だったのだろうか。
「でもさすがにあんな巨大なスクリーンを運び込むとなると、設置や撤収が一日じゃ済まなくなりそうよね。だから大型のワイドテレビを何台か借りればいいんじゃない？ それを中庭に設置して、本戦をカメラ中継して映す」
由乃さまの意見に、皆と合わせて私も同意だ。
「ビデオカメラの操作や配線なんかは、科学部か映研ができるはずよ」
「うん、じゃあお姉さまに頼んでみるね。各部への協力要請は、もう少し細かく決まってから交渉に入ろうよ」
……なんだか皆から妙な疎外感を感じるけれど、誰も目を合わせてくれなくなったけれど、とにかくこれでよし！
…………いいと思う。たぶん。
お姉さまが、ふと窓に目を向けた。開け放たれた窓からゆるやかな風が吹き込み、青空が広がっている。
すっかり日も長くなってしまった。もう夏だ。
「ギャラリーまで入りきれる場所じゃなくてもよくなったんなら、本戦会場は薔薇の館がいいかもね。ここなら中庭の声も聞こえるし」
「そうね。本戦出場者は前と同じ十二人？」
志摩子さまの問いに、真美さまはホワイトボードを指差す――あれを見てくれ、という合図だ。
「仮面の二人がいるから、薔薇さま三人と合わせてもう五枠は埋まっちゃってるのよね。もう少し増やした方が面白いんじゃない？」
その言葉に、増やす派とこのまま派とどっち付かず派の三つに意見が別れた。
「あまり人数が多くなると本戦終了までに時間が掛かるわ。機材のレンタルが入る以上、一日で済ませないといけないし、その撤収時間もあるでしょう？」
「そうですよ！ もっとよく考えて決めた方がいいと思います！ ねえ志摩子さん？」
志摩子さま率いる「このまま派」は、乃梨子が一人で三人分くらいの勢いで存在を主張する。親友の露骨な私情を挟んだ行為に目頭が熱くなった。初めて会った時の「何事にも我関せず」って態度がひどく懐かしい。
「でも少ないと、前と同じ顔触れが揃うことにもなりかねないよ。つまらなくない？」
対する「増やす派」の由乃さまには、真美さまと菜々ちゃん。
「うーん……」
そしてお姉さまと私は、どっちがいいのか決めかねる優柔不断派だ。いやまあ、私の場合は、強いて言えばお姉さま派になるわけだけれど。個人的にはどっちでもいいし。日出美さんは中立としてボード係に努めるつもりなのか、意見を言わない。
「……そうだ」
どうやらお姉さま、名案が浮かんだらしい。
「予選を金曜日にやって、本戦を土曜日にすればどう？」
「「あ、そうか」」
前大会と同じように考えていたので盲点だった。そうだ、何も予選と本戦を同じ日にやる必要はないのだ。
前は土曜日の放課後、予選から本戦までやったからお昼から夕方くらいまで続けることになってしまって大変だった。でも言われてみれば無理して同じ日にどちらもやる必要はないわけだ。
前回の大会でも同じように本戦・予選を別の日にやれば、全てがスムーズに運んだだろう。まあ前回があったから生まれた発想でもあるのだろうけれど。前は開始から終了までの所要時間などもよくわからなかったし。
「あ、本戦は土曜日として、予選は前日じゃなくてもいいかもね。何日か日を空けて、かわら版で本戦出場者の紹介記事を出すのも悪くないんじゃない？ この人はどんなブックを組むとか、意気込みとか」
「そのネタ貰った！！」
お姉さまの意見に、真美さまが繰り出す予想外の鶴の一声。満天の星空のように瞳を輝かせた真美さまに反論できる者はいなかった。
「そうよね！ 日を分けて土曜日に本戦をやれば、出場者を少し増やしても前大会のように長くはならないわね！ それに不正調査をする時間も作れるし！ どう！？」
鶴の一声が効いているので、反論はない。
嬉しそうに「決定」宣言をする真美さま。日出美さんは真美さまに見惚れてぼーっとしていた。
「それじゃお待ちかね、賞品を決めよう！」
由乃さまがやたら嬉しそうに言い、見せ付けるようにキラリと光るシルバーのカードホルダーをわざわざテーブルに出した。
「……ちぃっ……！」
「ハッ」
菜々ちゃんが漏らした忌々しげな舌打ちは当然無視するとして。勝ち誇って踏ん反り返る由乃さまももちろん無視するとして。
「賞品か……実はさ」
お姉さまは、少し真面目な顔をする。
「前の大会で優勝者と三位まではカードホルダー貰ったよね。お姉さまはあまり高くないって言ってたけど、それでもオーダーメイドらしいから確実に数万円はするよね？ 校内イベントであまり高価な物を賞品にするのはどうかと思うんだ」
「ああ……貰った時は私もそう思ったわ。どう見ても高そうだったもの」
「私も思った」
志摩子さま、真美さまもお姉さまに同意する。
「前回は、お姉さま側からこれにしろって言われて用意までされたからそのまま賞品にしちゃったけど、今回はもう少し学生らしい物にしたらどうかと思うんだ。……由乃さんは反対？」
「……言われてみると確かにそうね。いくらカードの利益から出ているからって、金品目的で参加者を募るって、なんかリリアンらしくない」
感覚的な問題になってしまうんだろうけれど、私も由乃さま同様「らしくない」とは思う。
「でも一回目は高価なカードホルダーで、二回目は大幅にランクダウン……というのも、なんだかいやらしい感じがしませんか？」
乃梨子の意見にも同感。結果的に薔薇さま方が勝っただけの話だけれど、あまり落差があるのは「贔屓だ」とか邪推されそうだ。
「今回の賞品は、返上でいいんじゃない？」
「返上、というと……祐巳さん達が持っているカードホルダーをいったん返す、ってこと？」
「うん。チャンピオンベルトの代わりとして、勝った挑戦者に渡せばいい。これが賞品」
「それがいいわ」と快く同意する志摩子さま、「……まあいいけど」と惜しそうに自分のカードホルダーを手の中で弄ぶ由乃さま。
「それで更に副賞を用意して、前回の賞品を越えよう」
「副賞？ というと？」
「まだよく考えてないんだけど……うーん……白薔薇仮面の真似はどう？」
ゴオオォオッ！！！
何気なく放たれたお姉さまの一言に、全身に突風を受けたような衝撃を覚えた。
――真似？
――白薔薇仮面の真似？
――え、それって、つまり、アレ？
――アレなの？
――本当に？
「それはとてもいいと思います！！」
「いや待て乃梨子！！！！」
真っ先に反応した乃梨子を、私は腹式呼吸の声で止めた。
「これは一歩間違えば、お姉さまがどこの馬の骨のような方にアレするかも知れないってことよ！？」
「え、そんなのヤダ！」
やはり乃梨子は、少しだけ違う世界へ行ってしまっていたようだ。自分の姉以外の人が勝つことなんて考えもしなかったらしい。
「まずお姉さまの話を聞きましょう。――それでお姉さま、詳細は？」
「う……うん……」
何があったのか、耳を押さえて大きな音を至近距離で聞いてしまったかのようにふらふらしていたお姉さまは、頭を振った。
「まあ……おめでとうって言いながらほっぺたにキスでいいんじゃないのかな、と……」
やはりそういうことなのか！！ ああもうっ、嬉しいんだか悔しいんだか怒っていいんだかわからない！！ なにこのすごいモヤモヤ感っ！！
「でも、勝者が薔薇さま方のキスを欲しがるかどうかはわからないわよ？」
なぜか真美さまは、話し掛けているお姉さまではなく日出美さんを熱心に見ながら言う。日出美さんもボード係なんて忘れているのか、熱心に真美さまを見詰め返す。何やってるんですかあなた達。
「あ、じゃあ、参加規約に『勝者に指名された人は頬キス』って入れればどう？」
「……どっちにしろ新聞部は実行委員になるから、私達に決定権はないわね。皆さんどう思う？」
なぜかこちらを向いてくれない真美さまに、菜々ちゃんが「はい」と声を上げた。
「ちょっと言いづらい雰囲気を感じるんですけど……キスが副賞って少々俗っぽくないですか？」
「あんた志摩子さんのキスを俗っぽいって言うの！？ しばくぞこらぁ！？ 仏像でしばくぞこらぁ！？」
「落ち着いてください乃梨子さま。仏像でしばく意味もわかりませんしキャラも壊れてます」
そうだ、落ち着け乃梨子。今の乃梨子は飢えたケダモノのような目をしている。落ち着け。怖いから。
「でも、伏線が張られてるからさ」
「伏線ですか？」
「うん。白薔薇仮面がもうやってることだから、それになぞるのも悪くないかな……と思って。だって仮面の二人は今度の大会のゲストっぽい感じだし……ほら、アレでしょ？ もし正体がわかっちゃうと、もっと俗っぽいことになりかねないし……」
……ああ、なるほど。白薔薇仮面の「勝者にキス」は第二回大会の副賞の伏線だった、というオチにしたいわけか。
確かにこのまま白薔薇仮面の正体が歴代白薔薇さまだった、とバレてしまうと、「歴代白薔薇さまともあろう人がキスってどういう意味が？ まさかそういう趣味の人？ いやーん」とか言われかねない。
そしてそういう目で薔薇の館を見られるのは、私としても全力で避けたい。
「菜々ちゃんの言う通り、確かにちょっと俗っぽいかもね」
俗っぽいというより、白薔薇仮面のあの人が俗っぽいことをしたツケを清算しようとしているわけだから、それは立派だと思いますわ。お姉さま。
「……祐巳さまは平気なんですか？ 誰とも知らない人にキスしたりされたりするの」
「それは平気じゃないけど。でも優勝者の権利にしておかないと、白薔薇仮面と対戦して負けた人は、白薔薇仮面に必ずキスすることになるかも知れないよ？ あえて副賞にしておくことで心理的に安売りを阻止できるかも」
「…………」
実際、数日前に対戦して負けてキスせざるを得なくなった菜々ちゃんは、その時の屈辱を思い出しているのか苦々しい顔をする。
「被害者を増やすくらいならいっそ……って思うんだけど、志摩子さんはどう思う？」
「どうって……ごめんなさいって思うけれど……すまない気持ちでいっぱいなのだけれど……」
……ああ、あの方はあなたの姉でしたわね。
「ま、まあとにかく、キスでいいじゃないキスで。頬にチュッでいいんでしょ？ でもって写真に撮ってもらって記念に進呈って感じでいいじゃない。元手も掛からないしいいじゃない。どうってことないでしょほっぺたにキスくらい。女の子同士だしいいじゃない」
あまりにも悲壮感を漂わせる志摩子さまを見るに見かねたのか、由乃さまは努めて明るく言い放った。「ねえ乃梨子ちゃん？ そうだよねっ？ いいじゃないねっ？」「え、ええそうですとも！ 大したことないですよそんなもの！ むしろいいですよそんなもの！」などと言いながら間接的にあからさまな慰めに掛かっている。
先々代の暴挙を、現薔薇さま方の親友が「これくらい普通よ」と言い切ることで隠そうとしているのがありありとわかる。わかるだけに余計に志摩子さまが哀れに思えて仕方ない私です。お可愛そうに。
「まあ、指名制はいいと思うわよ。優勝者が誰のキスを望むのかを決められる、っていうのはね」
真美さま、あなたはいつまで日出美さんと見詰め合ってるんですか。こっち向いてください。
「でも当然、そうなると薔薇さまの三人とつぼみ達に指名が来る可能性が高いでしょうね。そして逆に、山百合会の住人じゃない立場から言わせていただくなら」
と、ようやく真美さまがこちらを見た。日出美さんはやたら熱っぽい溜息をついた。
「つぼみ達が勝ってお姉さまを指名するのはまだいいけど、できれば薔薇さま方は妹以外の相手を指名してもらえると、大会的に盛り上がるんじゃない？」
「「えっ！？」」
薔薇さま方の三人が「なんだそれ」と言う顔をして、それぞれの妹に視線を向けた――お姉さま、恥ずかしいのでこっち見ないでください……露骨に「そのつもりだったのに」って顔して見るのやめてください……
「賞品として用意する以上、一般参加者にとっては薔薇さま方やつぼみのキスを勝ち取りたいがために参加する人もいるはずよ。たとえ自分が勝者にならないとしても、自分の気になる人がキスに指名する相手は気にならない？ 大方の予想通りに姉妹で消化しちゃってどうするのよ」
「イチャイチャしたいならプライベートですればいいじゃない」と、真美さまは嫌になるほど説得力のあることを言う。そうだ、プライベートでならいくらでもいやいや待て待て。落ち着け瞳子。落ち着くのよ。
「それじゃ、山百合会以外から選べって言うの？」
「いや、祐巳さん達は妹以外から。妹が姉を選ぶのは可愛いと思うわ、山百合会の人でもそうじゃなくてもね」
それは確かに。上手く言えないけど……うん、一途って感じがして可愛いと思う。
「姉が妹を選ぶのも、それなりに可愛いと思う。でも薔薇さま方が妹を選ぶって、アイドルの熱愛発覚って感じがしない？ たとえみんな知ってることでも、プライベートでやってることでも、それを見せ付けるのはどうかと思うのよ。ファンならシラけたり溜息つかれたりガッカリしちゃうんじゃない？」
……それもわかる。おねえさ、いや、祥子さまがそんなことをしたら、私だってシラけはしないけれど溜息ついてガッカリするだろう。
「だから祐巳さん達は妹以外を選んで欲しい。どうしても山百合会から選びたいなら、由乃さんや志摩子さんか、自分のじゃない妹を指名してほしい。それも盛り上がると思うし」
「うーん……でも由乃さんも志摩子さんも、プライベートでできそうだよね。私はできるよ」
「そうね。祐巳さんと志摩子さんが望むなら今すぐでもやるわよ、私」
「私も二人なら構わないわ」
キャッキャッ。ウフフ。
……仲がよろしいのは大変結構ですけれど、薔薇さま同士でイチャつかないでくれますか？ シラけますから。
「とにかく真美さんの要望もよくわかるし、そういう方向はどう思う？」
この副賞は、本当に好意を持っている相手しか指名しないし、またされもしないだろう。私は、相手が誰であっても、私を指名されたら少し嬉しいかも知れない。
「確かに妹以外って限定すると、また参加者の見方も変わるかもね」
「そうね……でも人前で、キ、キスなんて……恥ずかしいわ……」
本当に恥ずかしそうな志摩子さま。乃梨子の志摩子さまを見る目がかなり危ないことに気付いているのかいないのか。
「じゃあ、志摩子さんは乃梨子ちゃんで要練習ね」
「えっ」
「よっしゃあ！！」
乃梨子っ、心の声が口に出てるっ。ものすごく目立ってるっ。親友としての気遣いである聞き違いができないほどはっきり言ってるっ。
「恥ずかしがるのはいいけど、するのも受けるのも仕損じだけはしないようにしないと、格好悪いと思うよ。自信がなさそうだからしっかり練習してね」
「そうそう。乃梨子ちゃんで物足りないなら、私も祐巳さんもバッチリ付き合うから」
「なんだこら三つ編み余計なこと言いやがって……」なんて悪意が感じられる誰かの呟きが聞こえたような気がするけれど、気のせいだろう。私の知っている親友はそんなことは言わないから。
「そ、そう？ ……わかったわ」
すでに面白がっている顔をした親友二人の別の意味もある親切に、志摩子さまは素直にうなずいた。乃梨子がガッツポーズを取ろうとして慌てて鼻をつまんでいた。キてるらしい。
薔薇さま方が納得したことで、この話は決定になってしまうだろう。
けれど、やはり私は一言告げておきたい。
「でも、お姉さま方が誰かにキスしたりされたりするなんて嫌ですわ」
「瞳子ちゃん……」
お姉さまがとても嬉しそうに私を見詰める。……あ、ダメだ。
「べ、別に私がキスしたいしされたいわけじゃないですわ！ お姉さまがそうやって無防備な笑顔を誰にでも向けるから、勘違いする人を増やさないようにしたいだけですもの！」
ああ……やってしまった。もう妹にもなって意地を張る必要もないのに。私のあまのじゃくはいつまで続くのだろう。
「うん、そうだね」
って……笑顔で軽くかわされてしまった。いやそれでいいのだけれど。でも平然と返されるとちょっと癪だ。まるで「あなたの本心はよくわかっている」と言われているみたいで。……いや、それもいいけれど。
「瞳子ちゃん」
「な、なんですの！？」
「勝ってね」
「…………」
結局は勝てばいいと、そういうことか。そして私の物言いは緩やかに却下されたということか。
まあ、いい。
そうと決まったら、何がなんでも勝つだけ！ この松平瞳子が最強を勝ち取るのみ！
ところで、ふと気付いたことがある。
「あの、ちょっといいですか？」
呼びかけると、また日出美さんを見ていた真美さまが振り返る。
「ん？ 何かある？」
「ええ。この場にいるのが当然のように思っていたんですけれど、私達つぼみが参加するとなると、予選からですわよね？」
「そういうことになってるけれど……何？ 特別枠が欲しいの？」
「いえ、そうではなく」
……正直に言えばものすごく欲しいけれど。
「つまり私達は一般生徒となんら立場は変わらなくて、公平を規するために会議に参加してはいけないのではないかと思いまして」
「ああ、別にまだいいわよ」
切れ者の新聞部部長は、私の指摘など最初から気付いていたようだ。
「ここまでで決まったのは、まだまだ仮決定だから。細かいところを詰めていくと大幅に変わったりもするし、仮にこのまま行くとしても、知っていたってやること自体は一般参加者となんら変わらないでしょ？」
予選でやることは勝利数を重ねて本戦出場――確かに知っていようと知るまいと変わらないか。ルールは違ってもやることは前回と一緒なわけだし。
「でも細かいことを詰めて行くと、やっぱり参加者には秘密にしたいこともあるわね。今日はいいけど、今後は出入りしない方がいいかもね。痛くもない腹を探られるの、嫌でしょ？」
それはそうだ。
「それじゃ、これで失礼してもいいですか？」
席を立ったのは菜々ちゃんだった。
「今からでも部活に顔を出しておきたいので。予選から参加することになるつぼみは、これ以上長居するのもどうかと思いますし」
「いいけど……」
言いよどみ、真美さまはチラリと由乃さまの様子をうかがう。
「さすがは剣道部のレギュラー。お忙しいことで」
ものすごく剣呑な目で妹を睨む由乃さま。明らかに「気に入らない」という態度だ。少しはヤキモチ焼いたり戸惑ったりやる気を見せたりしろ、とでも言いたいのだろう。
「お姉さま」
そんな姉に、菜々ちゃんはとてもいい笑顔を浮かべた。
「本戦で泣かせてあげますから、楽しみにしていてください」
「なっ、泣かないわよ！ 早く行け！」
――妹からの具体的なやる気発言にそう叫ぶ由乃さまは、ちょっとだけ嬉しそうでした。
ちょうど良かったので、私と乃梨子も一緒に退散することにした。
「ここで話し合いに参加するより、カードのことでも考えた方が役に立ちそう」というのが、私と乃梨子の一致した意見である。
「乃梨子は、今度は手伝わないの？」
「ん？ ああ、バレンタインの時みたいに？」
「ええ」
「デートはいいけどキスは渡せない」
ガッチガチだ。
「それで？ 瞳子の勝算は？」
青々茂る公孫樹並木を歩きながら、乃梨子は聞いてくる。
「どう贔屓目に見ても、今のままでは優勝どころか本戦出場も危ういと思うわ」
「ああ……瞳子のは『負けないブック』だもんね」
そう、私の戦法は防御を固めて先に相手のカード３０枚を消費させる、というスタイルだ。どんなに相手が優勢であっても、先にカードが尽きた方が強制的に負けになるルールに乗っ取っている。
「負けない代わりに、普通の勝負より時間が掛かるもの。負けはしないけれど、勝負回数が確実に平均を下回るでしょうね」
「結構冷静に見てるね」
「そう？ そう言う乃梨子は？」
「それなりにやれるとは思うけど、私のブックはしょせん志摩子さんの劣化コピーだから」
時間が経つに連れて、一片の無駄もない芸術のようだった白薔薇ブックも研究されている。前大会のブックがそのまま通用するわけがない。
「……思い切って三色混合ブックを組んでみようかと思ってる」
「え？ 本当に？」
「今の志摩子さんもそうでしょ？ あんまり元の型にこだわってると、確実に負けると思うんだ。特に山百合会メンバーはお互い手の内を知り尽くしてるから」
なるほど、確かに。
「少し前に志摩子さんと祐巳さまが遊んでたブック、覚えてる？ 確か由乃さまと菜々ちゃんがモメてて最終的にカードホルダーの権利が移った日の」
「あ、ええ。憶えているわ」
「あの時の二人のブックに、ヒントを見たような気がするから」
ヒント？
「あの、誰も使わないようなカードをまとめたお姉さまのブックと、志摩子さまの通常・幹部カードがあわせて五枚しか入っていなかった罠・補助過多の異色ブック？」
「うん」
……ふうん。
「ま、しばらく対戦相手には困らないだろうし、色々考えてみるよ」
…………
「『負けたら妹に』？」
「お互いモテて困っちゃうよね」
「……そういう問題かしら」
進行方向二十五メートルほど先に、誰かを待ち伏せしているような数人の生徒達がいる。
その生徒達は私達を確認すると、一目散に駆けてくるのだった。
「「紅薔薇のつぼみ、勝ったら妹にしてください！」」
「「白薔薇のつぼみ、勝ったら妹にしてください！」」
まあ、確かに、対戦相手には困りそうもない。
私は革張りの黒いカードホルダー（父のお古の名刺入れ）、乃梨子は髪留めゴムで無造作にまとめただけのカードを取り出す。
「「約束はできないけれど、それでよければ勝負は受けるわ」」
私も、大会までに腕を上げておかねば。
お姉さまのキスを獲得するいやいやいやいやっ、勘違いする人を増やさないために！
【No:2244】へ続く
ルルニャン女学園シリーズ ５話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → これ
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
私は「ルルニャン女学園」の産声を聞いていた。
今思い起こすと、きっとアレだったんだ。
あたまがうだるような、あついあついあのひ。
誰もが「あっちーなぁもう！」と叫び出したいのを我慢していた、あの日。
誰もが机に這いつくばり冷たい部分に頬を寄せていた、あの日。
誰もが日光を集める制服の色とかスカートが長いことを恨んだ、あの日。
「あー……なんか気が紛れることしたい……」
「はー？」
「……そうだよアレだよ……憧れの薔薇さま達と一緒に遊んだりできたら暑さなんて忘れるよ……」
「はー……たとえばどんなー？ プールー……？」」
「なまめかしいおはだ」
「けんこうてきなさこつ」
「きれいなおへそ」
「からだのらいんまるみえのせなか」
「たべちゃいたいふともも」
「……じりじりとはだをこがすまっかなたいよう」
「あんたもう友達じゃない」
「えー……ひどーい…………あっついなぁ……」
「…………」
「…………」
「したじきもってる？」
「もってたらじぶんでつかってる」
「そりゃそうか」
「そりゃそうだ」
「…………」
「…………」
「……そうだ、カードがいいなぁ」
「はー？」
「薔薇さま達のカードゲーム。うちわにもできる魔法のカード。いつも手元で笑ってくれるの。風も送ってくれるの」
「そりゃーいいねーあははー…………うっ」
「ど、どうした？ あまりのあつさにあたまがアレした？」
「アレってなによ。それより電波来たよ、電波」
「でんぱ？」
「なんか知らないけど、猫耳つけた薔薇さま方が見えた」
「……どんなマニアよ」
「すべてはなつのたいようのせいさ……」
「まだほんかくてきななつじゃないけどね……」
きっとアレだったんだ。
私も机に這いつくばりながら、誰かと誰かがそう話しているのをぼんやりと聞いていたのだ。「沸いてるなぁ」とか思いながら。
それから一週間くらいして、文科系クラブが目まぐるしく動き出していた。
気が付いたら、薔薇の館は「ルルニャン女学園カードゲーム開発本部」となっていた。
あれよあれよと言う間にカードゲームが発売された。
私は猫耳志摩子さんのカードが欲しかっただけだった。
「あ、乃梨子」
朝も早く中庭にやってきた私、二条乃梨子の元へ、ご自慢の盾ロール……縦ロールをぶんぶん振り回しながら瞳子が駆け寄ってきた。
手には一枚のプリントと、三枚の白いカード。いや、カードと言うよりチケットのような長方形の紙だ。
「遅かったですわね」
いや、まだ七時なんですけど。遅いも何も早すぎるぐらいだ。
「もう受付済ませたの？」
「ええっ。勝負はもう始まっていますからっ」
おお、気合い十分か。
「先は長いし、少しは肩の力を抜いた方がいいんじゃない？」
「それより乃梨子」
聞いちゃいない。興奮ぎみの瞳子の顔は少し赤くなっている。
「かわら版はもう読んだ？」
「今日の？」
バレンタイン企画の時のように、大会の日取りが決まってから毎日号外として出されているかわら版（正式にプチサイズが付く）は、早々に会議から抜けたつぼみ達にとっても大切な情報源だった。
日に日に明らかになる大会内容。
しかも今回は「あの仮面の二人も参戦！」「優勝者には薔薇さま方のキスが！？」ということなので、盛り上がり方も尋常じゃない。
「まだだけど、瞳子はもう読んだの？」
校舎に入らず中庭に直行してきたので、まだ貰っていない。というかこの辺にいる人達はみんなそうだろう。瞳子やすでにここにいる数十名の生徒達はいったい何時に登校したんだか。
「じゃあこれ」
瞳子はスカートのポケットから、折りたたまれたかわら版号外を差し出した。
「もう読んだんだ？ ありがと……あ？」
やはり気合い十分なのか、瞳子はそれを渡すと同時に、すでに姿を消していた。振り返ると全力疾走でびょんびょん跳ね回るドリルっていうか、バネっていうか、やっぱりドリルが面白おかしく遠ざかって行った。
受付先の薔薇の館入り口付近は、今は少々混んでいる。私は列の最後尾に並びながら、かわら版に目を通してみることにした。
――リリアンかわら版プチサイズ・第二回ルルニャン女学園カードゲーム大会公式広報紙
いつ見ても長い名前だ。
〜決戦、来る。
長らくお待たせした山百合会企画、第二回カードゲーム大会の予選当日がついにやってきた。
参加は自由。受付は早朝から放課後まで随時、薔薇の館前で行っている。だが時間が経過するにつれ不利になるのは、前号に書いた通りである。
本日は予選となり、本戦は一週間後の土曜日。
果たして薔薇さまやつぼみ達のキスは誰の手に！？
それとも、夏の太陽に負けないくらいアツアツの姉妹仲を見せ付けられるのか！？
もしかして、大舞台を借りた告白劇も！？
筋書きのないドラマはどんな結末を見せてくれるのか。それはあなたの目で確かめてほしい。
夏の太陽に負けないくらいアツアツの姉妹仲、ね……
私は空を仰いだ。
――やっぱり夏の太陽は、あたまがうだるほどあつい。
かわら版プチサイズには予選ルールが書かれていたので、ざっと目を通しておく。
やっぱり勝者の証はカード（画用紙を切っただけの紙。ウィナーカードと言うらしい）が各自三枚ずつ、大会用に作った証明印を押されて配布される。あとはそれをカードゲームで一枚ずつ勝ち取り、より多く枚数を集めた者から本戦出場が決まる。
そして二つ目のルールは、早い内から会議に参加しなかった私も知らないものだった。さっき瞳子が持っていたプリントがそれだ。
――ん？
「…あ」
私が読んでいるのは表だが、列の前に並ぶ友達連れらしい生徒二人が、手にしているかわら版の裏側に書かれている記事を覗き込んでいた。目が合っちゃったじゃないか。
「ごきげんよう。読んだら返してくださいね」
と、私はかわら版を二人に渡した。列はまだ少し長いので、二人が読んだ後でも目を通す時間はあるだろう。
二人は「ありがとう」と屈託なく笑って受け取り、きゃあきゃあ言いながら二人仲良く記事を読んで、それからまた「ありがとう」と返してくれた。そして「白薔薇のつぼみって親切ね」とひそひそ話していた。そういうのは、できれば本人に聞こえないように言って欲しい。
とにかく、裏には彼女達を騒がせる記事が載っているらしい。あとで私も読んでおこう。
それより今はルールの方だ。どこまで読んだっけ？ ……ああ、ここだここ。
――バレンタインイベントの時と同じで、規約と誓約書と身分証明が一つになったプリントで、片方は記入して切り取って提出だが。
あのイベントでは地図になっていたもう片方のプリントには升目が入っており、そこに対戦相手の学年・名前と勝敗の結果を書き込むようになっている。恐らくは不正防止策で、例の平均勝負数に照らし合わせてそれを大きく逸脱している生徒の不正調査を具体的に行うためのものだろう。
こういうのは、「それもできる」と思わせるだけで効果的だ。バレる心配までして強行する生徒は、リリアンにはかなり少ないだろう。
「次の方――あ、乃梨子ちゃん」
気が付けば列が進んでいて、目の前にはテーブルに着いた由乃さまがいた。
「ごきげんよう、由乃さま」
「ごきげんよう。受付だよね？」
「はい」
「じゃあこれ」
プリントを渡された。かわら版の情報通り、片方はバレンタインのような規約条項がずらっと並びその下に氏名記入欄、もう片方は氏名欄と升目のほぼ白紙だ。
「それにしても、薔薇さま自ら受付ですか。しかも一人で。人手不足なんですか？」
「それもあるんだけど、私達は本戦出場が決まってるから今日は暇なのよ。もう少ししたら志摩子さんや真美さんも降りてくるけど……そういや遅いな。紅茶でも飲んでるのかな。私のことなんて忘れて。夏の太陽の下でポツンと受付してる私を忘れて。もしそうだったら許さないんだから」
笑顔で愚痴る由乃さまは、遠巻きに見詰めている生徒達に手を振る。きゃー黄薔薇さまがー、なんて声が上がる。さすがに薔薇さまの人気はすごい。笑顔とセリフのギャップもすごい。
「ここ一応日陰ですけど」なんてツッコミは入れないことにした。絡まれたくないから。
「瞳子ちゃんもさっき来たわよ」
「あ、はい。私も会いました。なんか気合い入ってました」
「これで速攻で三回負けたら面白いでしょうね」
面白そうだとは思うけど、私は悲惨すぎて笑えないかも。……いや、笑うかな。悔しがる瞳子のドリルが面白いくらいに暴れ回るから。
「志摩子さんももうすぐ来ると思うけど、会いたいなら会ってくれば？ 上にいるよ？」
「いえ、放課後には瞳子と一緒に来るつもりですから。早速今日から集計もするんでしょう？」
「できた子だねぇ、乃梨子ちゃんは。それに比べてうちの妹は……」
「菜々ちゃんまだ来てないんですか？」
「朝練でしょ」
……そうか。由乃さまはここで菜々ちゃんを待っているってわけか。
後続もいるので立ち話もそこそこに、私は受付場所を空けてざっと規約に目を通してサインし、用意されたハサミで半分に切り、誓約書とウィナーカード三枚を交換してもらった。
「がんばって集めてね」
「はい、がんばります」
志摩子さんのキスのためにも、私は絶対に負けられないのだから。
――ちなみに、キスの練習は何度もしたっ。でもあのとてつもなく幸せな感触は、私だけが知ってればそれでいいっ。
渡すものか……絶対に渡すものか！
なんだか急にさっきの瞳子よりも燃え出した私は、ウィナーカードを握り締めてクシャクシャにして鞄をぶんぶん振り回しながら全速力で走り出した。
全ては夏の太陽のせいだ。
「よーし一勝目！」
教室に入ると、もう半数以上のクラスメイトがウィナーカードを持って決戦に赴いていた。あの瞳子もすでに誰かと対戦中だ。
……みんな早いな、まだ七時半前なのに。なぜこんなに燃えているんだ。……志摩子さんのキス狙いか！？ こりゃうかうかしてられない！
「あ、乃梨子さん。ごきげんよう。相手してくれない？」
「ごきげんよう。いいよ」
幸先よく一人あぶれていたクラスメイトが声を掛けてきたので、私も早速予選に参加することにした。
そして、瞬く間に放課後になった。というのも今日は土曜日で午前中授業だから。
「……制限時間は二時まで」
かわら版で改めてルールを確認しておく。
本日二時までが勝負時間で、それから三十分が提出する時間。二時半までに提出しないとどんなに勝っていても無効になるから注意しないと。
しかし……うーん……
「調子はどう？」
悩む私の元へ、充実した笑みを浮かべた瞳子がやってきた。
勝負に挑む者、早々に三回負けてリタイアになって観戦モードに入っている者、さっさと帰っちゃう者、相手を探して校内を徘徊する者、こうして戦友を訪ねてくる者。
放課後に入っても、今日のリリアンは熱い。夏の太陽のように。
「元手を入れてなんとか六枚。瞳子は？」
「七枚」
うわ、負けてるじゃないか。これが朝の差か。
「同数だと先に提出した方が優先されるわ。急がないと本戦に出られないわよ？」
「それはわかってるんだけど……」
「なら、何をぼーっとしているの？」
「ブックで悩んでた」
予選出場を決めた時からずっと試行錯誤を重ねて来たものの、まだ納得できる組み合わせができていない。
瞳子はいい感じのものが出来上がっているのだが、私はまだ……いや、その辺の生徒には負けない最低限のラインは超えていると思うけど、何か決定的なものが足りていない気がするのだ。
「例の三色混合ブック？」
「うん……対戦すればするほど自信がなくなってきちゃって……」
私は机に置いていた３０枚のカードを取り上げ、扇状に開いてみる。
現状、私が考える最高の手札達だ。
でも、これを使っていると、どうしても何かが足りない感覚がある。隙間風を感じるような。志摩子さんの劣化コピーブックの方が強かったんじゃないかと思えるくらいに。
「――見て差し上げましょうか？」
「えっ！？」
耳元で聞こえた声にぎょっとして振り返ると、菜々ちゃんが後ろから私のカードを覗き込んでいた。
「あ、菜々ちゃん。調子はいかが？」
「四勝無敗で七枚です。瞳子さまは？」
「同じく七枚」
どうやら瞳子と一緒で、菜々ちゃんも戦友の調子を見に来たらしい。しかし物怖じしない子だ。勝手に堂々と二年生の教室に入ってくるなんて。
「乃梨子さまはどうですか？」
「六枚」
「そうですか。調子が悪いように見えますけど、戦果は上々ですね」
「上々なの？ 負けてはいないけど……あ」
そうだ。三色混合ブックと言えば菜々ちゃんがいたか。この子は数回に一度は祐巳さまに勝つほど強いから、きっと私よりカードもゲームも知っているはずだ。
「悪いけど、ちょっと見てくれる？ なんか抜けてるような感じがして気になってるんだ」
「いいですよ。パッと見た限り三色ですよね？ ならお力になれると思います」
頼もしい限りだ。厚意に甘えて差し出された菜々ちゃんの手にカードを渡す。
「……何？」
「別に？ 菜々ちゃんに比べて瞳子は……なんて思ってないよ？」
「言いたいことがあるなら仰ったら？」
「言ってもいいの？」
「言ったら泣きますからねっ」
私にどうしろっていうんだ、この盾ロールは。
「……あー、いい組み合わせですね。私のより合理的です」
カードを眺めながら菜々ちゃんは言う。なんだか感心しているようだ。
「でも決定打が弱いですね」
ズバリ来た。
「このブックじゃ、前の瞳子さまには絶対に勝てないと思います」
そう、そうなのだ。消耗戦を狙う防御型のブックを組んでいた瞳子のあの時のカードには、今の私のブックでは絶対に勝てやしない。
でも菜々ちゃんは、三色混合で時々は瞳子に勝てていた。これが決定打の弱い証拠だ。
何か明確な差があるはずなのに、私にはそれがわからない。
「ほとんどのカードが繋がりますよね？」
「うん。そう考えて組んだから」
「じゃあ、不足してるのは遊びの部分ですね」
「遊び？」
「そうです。余裕とも言います。穴でもあります」
穴？ ちょっとちょっと。
「それダメでしょ、って思いました？」
「そりゃ思うよ」
「その思考が原因なんです。つまりですね、乃梨子さまのブックは合理的すぎて想定外のカードに弱いってことです」
……あ。
「これ、基本を全てカバーする組み合わせですよね？ このゲームの基本は、通常生徒で相手を攻撃する、というものです。それだけに限れば、この組み合わせは最強の部類に入ると思います」
なるほど、そういうことか！
「そう都合よく状況に合ったカードが引けるわけじゃないから、問題はどう自分のブックの得意分野に状況を動かすか」
「そうです。余裕のないブックには状況を一変させる力はありません。これは基本に乗っ取って型にハメる組み合わせです。でも型にハメられなかったら対処ができなくなるんです」
そうかそうか、それが足りなかったのか……
「そういう意味でなら、聖さ――白薔薇仮面のブックは、遊びだけで構成している、という感じでした。ふざけているようで怖いほど合理的でしたよ」
カードを返しながら、菜々ちゃんは負けた屈辱を思い出したのか、憎らしげに眉を寄せた。ちなみにようやく正体を教えてもらったらしい。
だが、悔しげな顔も一瞬だった。
「――さて。ちょっと長居してしまったみたいなので、もう行きますね。あと一時間、お互い健闘を尽くしましょう」
「うん。ありがとね、菜々ちゃん」
「いえ」
ごきげんよう、と挨拶もそこそこに菜々ちゃんは風のように去って行った。若い子は元気だねぇ、なんて考える私と一歳違いなはずなのに、羨ましいくらい元気だ。
「菜々ちゃんも只者じゃないわね」
「うん。一年生とは思えない」
あの胆力といい、冷静で的確な判断といい、由乃さまはとんでもない妹を持ってしまったようだ。……いや、あの子を落とした由乃さまがすごいのか？
「それはそうと乃梨子、ブックの編成はしなくていいの？」
「あ、そうだ」
私はスカートのポケットから予備のカードを出し、広げる。
「――祐巳さまが」
「ん？」
今、なんかクラスメイト達の会話の中に、祐巳さまの名前が出たような……？
「――派手にやっているようね」
「え？」
「乃梨子、早くしないと勝負回数が減るわよ。私もカード集めに行ってきます。お先に」
……？ なんか意味不明なことを言ってたような……まあいいか。
瞳子が教室を出て行ってから三分ほどして、私も新しく組み直したカードを持って教室を飛び出した。
あと一時間。
志摩子さんのキスは渡さないっ。
「乃梨子ちゃん」
対戦相手を求めてさまよっていると、祐巳さまに会ってしまった。というか祐巳さまが自分の教室から出てきた。
人の多い方へと歩いてきたので、知らない間に三年生の教室の前をうろうろしていたらしい。
「乃梨子ちゃんも勝負に来たの？」
「え？ ええ、そうです」
微妙に違和感のある問いに、とりあえず事実なので肯定しておく。対戦相手を求めてさまよっていたので間違いではない。
でも、なんか聞き方が変だったような……
「ふうん……チャレンジャーだね、乃梨子ちゃん。負け越してるの？」
「…？ いえ、六枚ありますけど？」
「……あれ？」
どうやら祐巳さまも、話が噛み合っていないことに気付いたらしい。
「もしかして、今日のかわら版見てない？」
「全部は読んでないですけど……」
私はポケットから、瞳子にもらったかわら版を出して見せた。
「あ、裏。裏」
「裏？」
何度も確認した長ったらしいタイトルとルールが書かれている小さな紙をひっくり返してみた。
「……え？」
そこに驚くべき記事があった。
〜紅薔薇さま、緊急参戦！
本戦出場が決まっている紅薔薇さま・福沢祐巳嬢（三年生）が、急遽予選に参加することになった。と言っても彼女の場合は本戦出場が決まっているので、ある種のデモンストレーションに近い。
しかし。
参戦する以上、紅薔薇さまはウィナーカードを持っている。彼女に勝つことができれば三枚ものカードを獲得できるのだ。
だがリスクは大きく、紅薔薇さまに挑戦する場合、挑戦権を得るためにいったんウィナーカードを全て返上することになる。
勝てば三枚プラス、負ければ即アウト。
追い詰められた貴女、腕に自信がある貴方は、挑んでみるのも良いかもしれない。
な、なにこれ？ なんだこれ？
「…………」
「…………」
祐巳さまは、「あーあ、かわいそうに……」という憐れみを多分に含んだ顔で私を見ていた。
「……さっき言っちゃったよね、乃梨子ちゃん。『挑戦しに来たの？』って聞いたら『そうです』って……」
え、えーーーーーっ！！
「さっきのナシになりませんか！？ だって私知らなくて……！」
「それは本当にごめん。てっきり知ってて来たんだと思って――でもね」
祐巳さまは後ろを振り返る。自分の教室を。
「……私だけが聞いたのならナシにしたんだけど」
そこから、興味津々という表情でこちらを見守る（たぶん祐巳さまに負けた）天使達。およそ十数人。
「みんな聞いちゃったから……」
……な、なんてことだ……そうか、朝かわら版の裏を見てきゃあきゃあ騒いでいた生徒二人は、祐巳さまのファンだったってわけか。さっきのクラスメイト達もこのことを話していて、瞳子も当然知っていた、と。そういうことか。
「あの、ちなみに、祐巳さま」
「う、うん。なに？」
「何人勝ち抜いてますか？」
「……ごめん。負けなしの十人抜き中」
祐巳さまは今日も、最強の名を轟かせまくっているらしい。
なんでこんな落とし穴を用意したんだ、新聞部っていうか山百合会！
なんで私は負けたら即アウトなんてとんでもないリスクを背負って、ギャラリー多数の中で祐巳さまの前に座ってるんだ！
「あの……ホントごめんね……」
「……いえ、もういいですから」
本当はいいわけがない。だが祐巳さまだけが悪いわけでもない。かわら版を裏まで読まなかった私にも責任がある。だって裏一面、祐巳さまのことが書かれていたのだから。
でもまさか、ひょんなことから学園最強の祐巳さまと対戦することになるなんて……
こっちが三人とか四人とかしか勝負を終えてない間に、十人も勝ち抜いているような相手とやることになるなんてっ！
「……祐巳さま、どうして急に参加することに……？」
「あ、うん……特別枠で本戦出場が決まっている、ってかわら版で公開された後にね、結構な数の意見が来たんだ」
「意見？」
「薔薇さま方と戦いたかった、って。予選でもいいから一緒に遊んでみたかった、って」
……それは、わかるけどさ。気持ちはわかるけどさ。
「それで、なんとか要望に応えたくなって。だから真美さんや由乃さん達にワガママ言って、薔薇さま代表としてここにいるの」
「そうですか……」
やたら沈んだ顔で、私達は切り終わったカードを机に置いた。
「それで祐巳さま、まさか本気ですか？」
「あ、……うん、ごめんね。やるからには勝って来いって言われちゃって……簡単に三枚もあげちゃうとめちゃくちゃになるし……」
祐巳さまの本気ブックが相手、か……まったくと言っていいほど勝てる気がしない。
でも、落ち込んでいても仕方ない。
なんとか引き分けに持ち込めれば（互いの３０枚のカードの山が全部手札になったら引き分け）、私が返上したウィナーカード六枚は返ってくる。
勝てなくてもいい。引き分けを狙おう。相手が悪すぎる。特に、編集して試してもいない私のブックじゃ、自分でもどこまでやれるかわからないのだから。
「それじゃ、いい？」
「はい。よろしくお願いします」
本当はよくないけど。
そんなことを頭の中で呟きながら、私と祐巳さまは五枚のカードを引いた。
祐巳さまの本気のブックは、実は二回ほどしか見ていない。
その二回も、前大会の時だけだ。
あれから時間も経っているし、きっともっとすごい組み合わせになっているに違いない。
陣を整え、準備が完了した。
私が出したのは、通常�癸娃械掘崔戮譴討�たホープ」と�癸娃僑供崚雹�ガール」っていうか笙子さん、そして伏せカードだ。
――��066 通常 １年生 盗撮ガール ＨＰ300 攻撃250 防御200
二代目「盗撮ちゃん」になりそうな将来有望株。モデル経験ありの美少女。彼女に撮られたいファン急増中。特殊能力「写されるのは苦手です」は、相手の伏せカードの一枚を無理やり表にする。発動させると表にした罠カードがなくなるまで攻撃できない。
「あれ？ 混合ブック？」
「はい。大会用に組み直しました」
ちなみに笙子さんの特殊能力は、私のターンが来るまで使えない。
「そっか。その……ごめんね」
「まだ負けてないんですから謝らないでくださいよっ」
「う、うん。ごめん」
悪気がないのがわかっていても、ちょっとムカツいた。こんなところで負けるわけにはいかないんだ。志摩子さんのキスが……志摩子さんのキスがっ……！
なんて燃えるのは後回しにして、冷静に行こう。
祐巳さまが出したのは、祐巳さまが中心に組んでいる�癸娃隠院屮疋螢襪辰魁廚辰討いΔ�瞳子一枚と伏せカード一枚。
「じゃ、私からね」
総攻撃力が低い方が先攻だ。祐巳さまはカードを一枚引いて、それをそのまま出した。
「『猫マリア様の微笑み』で二枚引くね」
それを脇にどけて、祐巳さまは更に二枚のカードを引いた。
「これで終了」
え？
「攻撃、しないんですか？」
「うん。ほら、乃梨子ちゃんの番だよ」
あまりにも呆気なく、私の番が回ってきた。……不気味な静けさを感じて寒気がした。ギャラリーも十人以上居て、鬱陶しいくらい固唾を飲んで見守っているのに。
「てっきり無理してでも笙子さんを退学にしに来ると思ったんですけど」
「それがセオリーだよね」
うう……これが最強の格か。攻撃されてもいないのに、場に出ているカードでは私の方が優勢のはずなのに、もう負けている気が……いや、気持ちで負けるな。引き分けでいいんだ、引き分けで。私こそ無理をする必要はない。
とりあえず一枚引いて……うん、なかなか運は良いかも知れない。
「笙子さんの特殊能力発動です」
「うん」
祐巳さまは伏せカードを開けて見せた。
「……あっ！」
やられた！ 見せようが見せまいがあまり関係ない罠カードか！
祐巳さまが伏せていたのは�癸隠隠検屬咾辰�りチョコレート」。自陣の紅薔薇系譜の総攻撃力２分の１のダメージを、紅薔薇系譜を除く通常・幹部生徒に与えるものだ。
このカードの最大の利点は、相手ターンで攻撃ができるという点だ。序盤じゃなくて中盤から終盤にかけて猛威を振るうカードだが、まさか最初に伏せられていたなんて。
祐巳さまのことだから、てっきりこっちの特殊能力発動とともに捲られるカードだと思っていたんだけど。具体的には「シチサン新聞」みたいな。
「……これでターン終了です」
「攻撃しないの？」
「やめておきます」
「ふうん……慎重だね」
手札の補助カードを使えば、「ドリルっこ」っていうか瞳子を退学にできるだろう。
でも、今回は勝つことじゃなくて引き分け狙いだ。
一枚だけ出された防御型生徒に、なんだかとんでもない罠が潜んでいるような気がしてならない。
「正解だよ、乃梨子ちゃん。瞳子ちゃんは罠だから」
「やっぱり……って、言っちゃダメでしょ」
「ん？ いや、今日はこういうスタイルでやってるんだ。まああんまり気にしないで。とにかく嘘だけはつかないから、ヒント程度に思っててよ」
……ヒントを漏らしながらでも勝っちゃうのか、この人は。しかもスピード勝負で。
「昔の祐巳さまはそんなんじゃなかったのに……」
「えっ！？ なにそれっ、精神攻撃！？」
いえ、思わず呟いちゃっただけです。そしてその呟きに祐巳さまが勝手にダメージを受けただけです。
でも悔しいから、弁解はしないでおこう。
「ふん、いいもん。意地悪な乃梨子ちゃんはちょっといじめちゃうから」
なに！？ なんかやる気か！？
祐巳さまは手馴れた感じで素早く一枚引くと、手札から通常カードを出した。
――��015 通常 ２年生 悲劇のヒロイン ＨＰ250 攻撃100 防御300
自分でお姉さまにロザリオを返したのに泣いちゃった女の子。でも一番泣きたいのはロザリオを返された姉かもしれない。特殊能力「思い込んだら」は、攻撃を加えたダメージの半分をそのカードに、もう半分を相手プレイヤーに与える。
「補助『竹刀』で『悲劇のヒロイン』の攻撃力を上げて、田沼ちさとさんを攻撃」
「遅れてきたホープ」の防御力は５５０。攻撃力１００に「竹刀」で＋３００されたところで、ＨＰまでは届かない。
だが、まずい。あのカードは非常にまずい。
「特殊能力発動で、乃梨子ちゃんには攻撃力４００の半分、２００のダメージが与えられる」
……うぅ。たった二ターンでプレイヤーＨＰが削られるとは。
しかもこれは罠カードによるものではなく、通常カードがやっていること。次のターンも次の次のターンも同じことが続く。
引き分け狙いなので攻撃せず済ませたかったが……そうも言ってられないらしい。
「これでよし。一枚伏せてターン終了ね」
引き分けを狙うということは、相手にやりたい放題させるという意味だ。
やはりある程度は攻撃しないと、身が持たない。
私は一枚引いて、次の一手を打った。
「通常�癸娃械供悒謄縫構�王』を呼び出します」
――��036 通常 ３年生 テニス女王 ＨＰ700 攻撃700 防御600
テニス部部長。ＨＰ、能力ともにかなり優れている。後輩達に憧れられることもしばしばで、テニスをやっているとモテるという噂を体現している人物。
「そう来ると思ったよ。罠『運動会で羽目を外さない』発動」
え……ええっ！？
――��116 罠 運動会で羽目を外さない
過去、運動会で怪我をして修学旅行に行けなくなった生徒がいた。それ以来、運動会当日の朝、先生から必ず注意を呼びかけられるようになったのだ。特に２年生は必ず言われる。発動させると運動部所属の生徒を一枚、永続的に攻撃力を０にする。幹部・姉妹には効かない。
「混合ブックは結構わかりやすいんだよね。攻撃は黄薔薇系譜、特殊能力は白薔薇系譜って感じで役割分担がきっちりできてるから。『悲劇のヒロイン』で削られるのが嫌だったから一気に攻撃に転じようと思った、でしょ？」
読まれてる！？ 読んでたから伏せてたカードなの！？
「それにしても、まずいことになってきたね」
「……え？」
「わからないの？ じゃあ、次のターンで教えてあげるね」
祐巳さまは笑顔で不吉な予言をしてくれた。……昔はそんなんじゃなかったじゃないですか。
「お、『遅れてきたホープ』で『悲劇のヒロイン』を攻撃して、ターン終了です」
これで「悲劇のヒロイン」の残りＨＰは５０。できれば１ターンで片付けたかったけど、倒せないものはしょうがない。
「じゃ、私ね。�癸娃娃掘惻蠏殄瑤粒Г気鵝戮鮓討喀个掘�
――��007 通常 手芸部の皆さん ＨＰ500 攻撃300 防御400
手芸部の皆さん。劇の衣装作りくらいはお手の物。特殊能力「衣装合わせ」は、攻撃力分のダメージで相手の攻撃力を減らし、減らされた攻撃力分だけ防御力に転換する。このカードは姉妹にすることができない。
「……あっ！」
�癸娃娃靴蓮△△泙蠅貌丹曚垢�る特殊能力を持つせいで、あまり使用されないカードだ。だってこのカードの特殊能力は、相手の一枚の攻撃力を下げると同時に防御力を上げるから。
だが、それが出されてから私は、祐巳さまが言った「まずいことになった」意味がわかった。
「わかった？ それじゃ、手芸部の特殊能力でちさとさんを攻撃。これでちさとさんの攻撃力は２００で、防御力８５０ね。そして『悲劇のヒロイン』も同じく攻撃。ターン終了」
な、なんだこれ……こんな状況初めてだ……
「いじめ、ですか……？」
「ちょっとだけ」
断じてちょっとどころの話じゃない。
今私の場に出ている通常カードは、もう攻撃できるものがない。
笙子さんは特殊能力発動中だから攻撃に参加できない。「テニス部部長」は永続的に攻撃力が０。そして「遅れてきたホープ」は攻撃力２００で、もう防御力３００の「悲劇のヒロイン」を倒すことができなくなってしまった。
だが、本当にまずいのはそれらじゃない。
私の場にはもう最大上限三枚が出ていて、これ以上通常カードを出すことができないのだ。先の通り攻撃はできない。攻撃力０でも一応攻撃はできるが意味がない。新しくカードを出すことはできないし、祐巳さまだって退学にしない。
祐巳さまは、このまま「悲劇のヒロイン」で私のＨＰをじわじわと全部削るつもりだ。手出しができない私をボコボコにする気だ。
一方的に攻撃される状況ができてしまった。これは一種のハメ技だ。さすがは最強の紅薔薇ブック使い、カードの組み合わせ方がすごい。
――菜々ちゃんにアドバイスを貰っておいてよかった。余裕がなければこのまま手詰まりだった。
「正直、あまり使い道を感じてなかったんですけどね」
「ん？」
私は一枚引いて、このカードを出した。
「補助『ロザリオ』発動。笙子ちゃんと『遅れてきたホープ』を姉妹にします」
「あ」
ハメ状態を切り抜けた私に、祐巳さまが驚いている。
「……意外。乃梨子ちゃんがロザリオ入れてるなんて」
「ちょっと前まで入れてませんでしたけどね」
だって劣化コピーながら特殊能力中心の白薔薇ブックじゃ、ロザリオを使用して特殊能力を潰してしまうのはもったいないから。
それに、３０枚しか入れられないカードの山に、ロザリオを入れるだけの利点を思いつかなかったから。それよりは罠か補助でも入れておいた方がいいと判断していたから。
菜々ちゃんに言われてなんとなく適当に選んで入れたロザリオが、窮地を救うことになるとは思わなかった。自分でも驚きだ。
「これで笙子さんの特殊能力が潰れますが、攻撃力２５０と『遅れてきたホープ』の攻撃力２００、そしてロザリオの特殊効果で更にプラス１００。攻撃力５５０の姉妹で『悲劇のヒロイン』を攻撃します」
「あー、やられちゃった」
祐巳さまは少し寂しげに、忌々しい「悲劇のヒロイン」を退学の山に積んだ。
「これでターン終了です」
「うん。私の番だね。一枚引いて――ん？ あ、ここで来たか」
来るか！？ またなんか来るか！？
「んー……一枚伏せて、これでターン終了」
「…………」
もう驚かないぞ。やはり最強の名は伊達じゃない、祐巳さまの信じられない判断は全て罠だ。
「一枚引いて、通常『未来の黄薔薇幹部』っていうか菜々ちゃんを呼び出します」
「罠『猫マリア様のいたずら』発動」
あ……や、やったな祐巳さま！
――��093 罠 猫マリア様のいたずら
猫マリア様だって女の子、たまにはいたずらだってするのです。相手のターン第一手目で通常カードを出した時のみ発動可能。場にある通常生徒を一枚、手札二枚を退学にすることで、相手のターンを強制的に終了させる。
「場にある手芸部と、手札を二枚切ってこっちターンね」
「くっ……」
３０枚しかないカードを３枚も消費する「猫マリア様のいたずら」は、強力だが使いづらい。それを迷いもなく伏せて使用するのか。
「まずロザリオを通常で出して、更にこれ」
周囲が「おおっ」とどよめいた。
それもそのはず、祐巳さまが出した幹部カード――それも、自身のお姉さまだった。
――��001 幹部 ３年生 紅薔薇潔癖お嬢 ＨＰ400 攻撃500 防御600
容姿端麗、頭脳明晰、山よりも高いプライドこそ正真正銘のお嬢様の証。彼女の特殊能力「筋金入りの負けず嫌い」は、ＨＰが尽きたら一度だけその場で復活することができ、毎ターン一度だけ発動する。
そしてもう一つの特殊能力「弱点狙い」は、このカードが攻撃する度に、相手プレイヤーの手札を一枚ずつ破壊していく（使用プレイヤーがランダムに選び、退学にする）。「弱点狙い」の能力は、��002「満面タヌキ」と姉妹になった場合のみ使用不可能にならない（「筋金入りの負けず嫌い」はなくなる）。
呼び出し条件は、��002「満面タヌキ」が場に出ている時か、��091「ロザリオ」と紅薔薇系譜の１年生カードが場に出ている時。
さすがだ。さすがすぎる。いたずらのカード消費を利用して、場に二枚分の空きを作るなんて、普通は考え付かない。
「行くよ乃梨子ちゃん」
……フッ。
「こういう状況が早い内に必ず来ると思いました。一番最初に伏せておいた罠カードを発動させます」
「……え」
祐巳さまのお顔に、初めて焦りの色を見た。そして幹部カードが出た時以上に周囲がざわめいた。
――��095 罠 六月の雨
三薔薇をとことん落ち込ませた、切なく悲しい想い出のあるとある雨の日。これを乗り越えて薔薇さま方は成長した。相手が幹部カードを呼び出すと同時に発動させることができ、発動すると出された相手の幹部カードを一枚と、もし自陣に幹部がいたらそれも一枚巻き込んで退学になる。
「……驚いた。そんなピンポイントの罠を最初に伏せておいたなんて」
「強い人が幹部なんて使ったら、勝負が決まっちゃいますから」
……とは言うものの、これは紅薔薇ブック対策用に皆が必ず入れるようなお約束のカードだ。祐巳さまが驚いているのも一番最初に伏せたカードだったから、だ。
「面白いブック組んでるね。何を中心に組んでるのかわからないよ」
「ベースは黄薔薇系譜ですよ。基本に乗っ取ってますから」
「ふうん。それにしては菜々ちゃんのよりスマートな感じだね」
確かにそうかも知れない。菜々ちゃんは令さまのカードを中心に組むかなりの攻撃型だから。
「『六月の雨』を入れるのは常識になってきてるね」
「そうですね」
幹部カードは使用条件が厳しいから、手札にあっても使えない場合の方が多い。
ただ、例外が全幹部半数の三枚もある。
私と志摩子さん、由乃さま以外の幹部カードは比較的出しやすい。紅薔薇幹部は場が空いていて手札さえ揃えばどちらも出せるし、令さまは使用条件すらない。
令さまは能力は高いが特殊能力はないので、ごり押しでもなんとか勝つことができる。けど他の幹部は結構厄介なのだ。
特に紅薔薇系譜の二枚は、出しやすいし特殊能力も結構使える。
攻撃力不足なら祥子さまは倒せないカードになるし、攻撃ごとに手札が一枚ずつ破壊される。祐巳さまが出てきたら、通常カードが盾として機能せず、あっと言う間にプレイヤーＨＰが０だ。
警戒するのも当然なのだ。本当に。
「でも自分の幹部もなくなる可能性があるから、結構バクチ性が高くない？」
「言われてみるとそうかも……」
「――それか、ブック自体に幹部を入れていないか」
「…………」
「……私みたいに顔に出るタイプだと、反応でわかるんだけどね」
「残念でしたね」
祐巳さまの言葉にドキッとしたけど、顔には出てないはずだ。――ちなみに私のブックには幹部カードは一枚しか入っていない。
「うーん……じゃあ、カードを一枚伏せて止めておこう。ターン終了」
なんとかハメ状態と、祥子さまを封じることができた。
だが勘違いしてはいけない。私の劣勢はまだ何も変わっていない。特に攻撃力が０になっているテニス部部長は、場所を取っているだけの邪魔カードになっている。
いや、盾としたら有効……ん？
「そう言えば、祐巳さま」
「ん？」
「私のテニス部部長、永続的に攻撃力０ですよね？」
「うん、そうだね」
「これ、手札に戻ったらどうなるんですか？」
「ＨＰと一緒。回復するよ。……戻せるの？」
「今後の参考に聞いてみただけです。残念ながら手札に戻すカードは入れてませんから」
「入ってたら、というか今手札にそれがあったら、ちょっとまずかった」
うん。姉妹になったカードで攻撃力５５０、ターンを入れ替えられたけど場には出ている菜々ちゃんの攻撃力が７５０。
これにあと一枚黄薔薇系譜の強いカードが出ていたら、今の祐巳さまなら簡単にプレイヤー攻撃まで繋げられる。
攻撃力０になってしまったテニス部部長が場所を取っているのが、やはり痛い。新しく出すこともできないし。
「一枚引いて……カードを一枚伏せて、補助『竹刀』で菜々ちゃんの攻撃力を上げて、菜々ちゃんと姉妹で攻撃して瞳子とロザリオを退学にしておきます。これでターン終了」
「じゃあ私ね」
通常カードが一枚もなくなり無防備になっているにも関わらず、祐巳さまはまだまだ余裕の顔で手早くカードを引いた。
「『ロボ子』を出して、『盗撮ちゃん』っていうか蔦子さんを呼び出し、ロボ子を消費して特殊能力発動」
来るか、祐巳さまお得意の瞬殺コンボ！？
「無条件で一枚呼び出しね。これで志摩子さんを出す」
「……えっ！？」
志摩子さん！？
「な、なんで！？ 紅薔薇ブックじゃ……！？」
「比率は圧倒的に紅薔薇系譜が多いけど、紅薔薇系譜だけで組んだのは前大会だけだよ」
「そんなに印象強かった？ それだけを使うってこだわりは特にないんだけど」と、祐巳さまはちょっと困った顔をした。私のように誤解している人が沢山いたのだろう。
……まあ、確かにそうだ。どの系譜が多いかで紅・黄・白と言ってはいるが、その色だけってブックを組む人は少ない。
だいたいこれに文句を言うなら、祐巳さまに（意図せず）内緒でこっそり三色混合ブックを組んだ私の立場はなんだ、という話だ。裏切られたと思うのは筋違いだ。
祐巳さまは「本気でやっている」と言ったんだから、変なこだわりより勝ちを優先するのも当たり前と言える。
しかし、志摩子さんをここで出す、か……
一番使用条件が厳しい幹部カードとして有名な志摩子さんこと「西洋人形風の白薔薇」。幹部カードが一枚出ていないと呼び出せないのだから、かなりキツイ。
だが苦労して呼び出す甲斐もあり、それだけの特殊能力を持っている。「猫マリア様の微笑み」が使い放題なのだから、それは条件も厳しくなるはずだ。
でも１ターンで退学になってしまう蔦子さまで呼び出すには、あまり有効ではないような気がする。
「……ごめんね？ いい？」
「……どうぞ」
すまなそうな顔で攻撃してくるのがちょっと嫌だけど。謝るくらいならするなっ、って思うけど。
「志摩子さんがいることで呼び出し可能になるこれを呼び出す」
「…………」
血の気が引いた。
そのカード、私じゃないか。
「市松人形風のおかっぱ」って、名前が気に入らないけど私じゃないか！
そうか、たとえ１ターンでなくなるカードでも、それが１ターンでも場に出ることで他のカードの使用条件を満たすことができる。
連鎖好きな祐巳さまならでは、という感じだ。
「正直、お姉さまの時に『六月の雨』使ってくれて助かったよ。志摩子さんに使われてたら乃梨子ちゃん出せなかったから」
うぅ……ここで防御力無視攻撃ができるカードが……あ、ま、待って！
「も、もしかして祐巳さま、やる気ですか！？」
「うん、やる気」
今までその発想はなかった。けど、相手の場に揃い辛い二枚のカードが出されたことで、私も気付いてしまった。
「瞳子ちゃんは罠だ、って言ったでしょ？ 一枚も場に出ていないことで連鎖が発動する予定だったのよ。――もっとも、瞳子ちゃんがいてもお姉さまは出せたけどね」
「……すぐに祥子さまを出さなかった理由は？」
「やっぱりカード伏せられてると気になるから。要になるカードを出す時は慎重にもなるよ」
「だから様子を見て、『悲劇のヒロイン』でハメ技を？」
「うん。あれぐらい突破してもらわないと、ウィナーカード三枚は渡せないからね」
様子見でアレですか……普通ならじわじわと、そして何もできずに終了コースですよ……
まあ、それはもういいとして。
一つだけ聞いておきたい。
「私の伏せカード、読んでました？」
「なかなか捲らないからそうかも知れないな、とは思ってた。実際お姉さま退学にさせられたしね」
となると、祥子さまを出したのは本命を出すための罠の内だった……ということか。いや、そのまま祥子さまでも良かったんだろう。読み通りの伏せカードなら本命のために消化させるのもいいし、と、どっちでも良かったのか。
「そしてこのカード」
――��069 通常 ３年生 お騒がせポニーテール ＨＰ200 攻撃200 防御250
新聞部部長。ゴシップや推測だらけの記事を校内新聞に張り出し、数々の騒動を引き起こす。先代黄薔薇さまを生活指導室に呼び出させた創作小説を書いたことは、あまりにも有名な逸話。噂を操る特殊能力「やる気だけが空回り」は、退学カードの山から一枚だけ補助・罠カードを手札に戻すことができる。ただし特殊能力を発動すると、このカードは退学になってしまう。
「三奈子さま……」
白薔薇ブックを使っていた私にも馴染み深いカードである。個人的にあまり使いたくなかったけど、志摩子さんは結構使っていた。
「三奈子さまの特殊能力で、退学カードの中から『ロザリオ』を復活。発動と同時に三奈子さまが退学、そしてロザリオを使用。志摩子さんと乃梨子ちゃんを姉妹にする。すると――」
…………
「姉妹になることで蔦子さんの特殊能力の文面『１ターンだけ呼び出し可能』の部分が修正され、１ターンで消えるはずだった志摩子さんが永続的に存在することになる」
「「おおーーー！！」」
ギャラリーが沸いた。私も対戦相手がしたことじゃなければ一緒に沸いていただろう。なんだこの恐ろしい連鎖は。
姉妹になると、二枚のカードでありながら一枚のカードになる、と定義付けされている。だから志摩子さんは存在してるけど、姉妹になったことでもう存在してないのと同じなのだ。
「志摩子さんの特殊能力でカードを二枚引いて、ターン終了」
……はあ。さすが最強の噂は伊達じゃない。こんなに短いターン数で三枚も幹部カードを見ることができるとは。
「一応言っておくけど、攻めた方がいいよ。ここで手を打っておかないと全てが手遅れになるからね」
「はい、わかってます。でも……」
――単純に攻めるだけが能じゃない。ちょっと、いや、かなり想定した状況とは違うけど、黄薔薇姉妹が揃えられた時のために入れておいたこのカードを使う。
「一枚引いて、補助『黄薔薇革命』発動。白薔薇姉妹を二枚のカードに戻します」
「うわっ」
まさか幹部姉妹を速攻で落とされるとは思っていなかったのだろう祐巳さまは、それはもう快感に思えるほど驚いてくれた。
「攻撃力０のテニス部部長で攻撃をすることで、お姉さまの『一枚目の攻撃無効』を消化、続いて姉妹と菜々ちゃんで私を攻撃、退学にします」
「「おおーーー！！」」
ギャラリーが沸く。祐巳さまもそれに参加していた。なぜあなたまで。
「そしてターン終了です。が――」
私はビシッ、と志摩子さんのカードを指差した。
「一枚に戻ったことで蔦子さまの特殊能力の文面『１ターンだけ呼び出し可能』が復活し、祐巳さまのターンに移行すると同時にお姉さまも退学です」
「「おおおーーーーー！！」」
更に沸く沸く。盛り上がってる。私もちょっと盛り上がってきた。
「……すごいね、乃梨子ちゃん。幹部カード三枚が瞬殺なんて初めてだよ……」
呆然として呟く祐巳さま。でもはっきり言って、あなたの方がすごいですから。瞬殺することよりも、呼び出せることの方がすごいですから。
「あーまずいなぁ……要が全部退学になっちゃったよ……」
「本命はどのカードだったんですか？」
「志摩子さんと乃梨子ちゃん。特に乃梨子ちゃんは一枚の状態で使いたかったかな」
私ってことは、防御力無視攻撃か。あと上級生への攻撃は１．５倍だから、白薔薇系譜でありながら結構な攻撃型である。……私ってそういうイメージがあるのだろうか。
「……うーん……じゃあ一枚引いて、これでターン終了」
「え？」
いくら驚かないと決めたものの、さすがにこれは驚かざるを得ない。
「祐巳さま、カード出てないですけど……」
「そうだね。乃梨子ちゃんの番だよ」
なんで！？ なんでこんな無防備で……まさか今、手札に通常カードがないの！？
それとも、やっぱり罠？
こんな状況になってしまうと、伏せられたカードが気になる……一枚はまだ使っていない「びっくりチョコレート」だが、もう一枚は何だ？ 攻めるべきなのか？ 様子を見るべきなのか？
……いや、焦るな。こんな時こそ冷静になろう。
まず、私の場に出しているカードの攻撃が通れば、このターンで祐巳さまのプレイヤーＨＰを全て削って勝利することができる。
やるべきか？ でも、もし罠だったら？
…………
私が祐巳さまの立場なら、この状況で伏せておきたいカードがある。
私が祐巳さまなら、祐巳さまが伏せたカードは十中八九あのカードだ。だから無防備で居られるんだ。引っ掛かったら私を即死させられるから。
ならば、あのカードを出されたと仮定して、安全圏で攻撃をすればいい。
「テニス部部長、姉妹で攻撃します」
「うん。これで私のＨＰは４５０だね」
「――これでターン終了です」
「「ええっ！？」」
見ている人達から「もう勝負は決まったようなものなのに、なんで攻めないの！？」という非難めいた声が上がった。
なぜ攻めないのか？ 攻撃力の上がった菜々ちゃんだけでも祐巳さまを倒せるのに。
それは、祐巳さまがあのカードを伏せている可能性があるからだ。
「……さすがだね、乃梨子ちゃん」
笑いながら、祐巳さまはカードを一枚引いた。
「一気に攻めてたら乃梨子ちゃん負けてたよ」
やっぱりあのカードか！ 罠の二枚は「びっくりチョコレート」と真美さまか！
――��070 特殊 ２年生 隙なし７３ ＨＰ100 攻撃50 防御150
新聞部所属。部長とは違って良識的かつ正確な取材を行い記事にする、優秀な記者の卵。でも体力はない。特殊能力「ペンは剣より強し」は、罠カードとして伏せておくことで発動し、一枚だけプレイヤーへ対する特殊効果のない黄薔薇系譜の攻撃を、相手プレイヤーにそのまま返す。幹部、姉妹には発動しない。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。
危なかった……菜々ちゃんで攻撃していたら、１０５０のダメージが直接私に来るところだった。
現在の私のＨＰは６００、減っていなくても返って来たら即死だ。
さっきの竹刀で姉妹の方の攻撃力を上げていれば、ここで勝負がついた……わけ、ないか。祐巳さまは状況に応じてカードを出しているのだから、この状況の時はまた違う戦法を見せたはずだ。
「うーん……」
祐巳さまは手札を睨み――そして、それを置いてしまった。
にっこりと微笑む。
「参った。私の負け」
…………
「「ええええええええーーーーー！！！」」
一呼吸置いて発せられたこの声には、私も参加しておいた。
ざわめきが納まらない中、たぶん一番納得していないのは私だった。
「なぜです！？」
「このまま続けても私が負けると判断したから」
要を全部失った時点でジリジリ押されて結果的に負けると思った、と祐巳さまは語った。
「ちょっとカード運が良すぎたよ。遊べるカードなんて『悲劇のヒロイン』と手芸部とチョコレートくらいしかなかったから。最初の内にあれだけ猛攻が可能で、更に全部潰されちゃったら、後はもう衰退しかないよ」
それは……まあ、同感だが。祐巳さまがどんなカードを入れているかは知らないが、幹部三枚以上に猛威を振るうカードなんてほとんどない。
「最後の罠にも引っ掛からなかったしね。要の幹部三枚を失って最大二枚の伏せカードを読まれたから、もう私のブックは攻めに回っても決定打がなかったのよ」
「…………」
「このまま続けてもいたずらに時間を費やすだけだと思ったから、負けを宣言したの。私がなんでここにいるのか、憶えてるよね？」
……そうか。
「負ける勝負を続けるより、一人でも多くの挑戦者と勝負したいからですか」
「そういうこと。乃梨子ちゃんだってその方がいいんじゃない？ 残り時間であと三勝負くらいはできるだろうし」
微笑む祐巳さま。ざわつく周囲。なんか納得しかねる私。
でも。
もう祐巳さまはカードを置いて負けを宣言してしまったのだ。私が納得しようがしまいが、これで勝負ありだ。
「……わかりました。じゃあ私の勝ちということで」
「うん、おめでとう」
パチパチパチパチ。なぜか拍手が起こる。
……でもなぁ。
「どう考えても私が押されていたような気がするんですけどね」
苦笑いを浮かべると、祐巳さまも似たような顔をした。
「それはこっちのセリフだよ。考えてた勝利パターンをことごとく潰されたんだから、むしろ心理的ダメージは私の方が大きいよ」
そう……なん、だろうか……？
あの最強の祐巳さまに勝った。
でもまったく実感がない。
というか、あのまま続けていたら私が負けていたのではないか？ 元々祐巳さまは幹部を使って戦うタイプではなく、通常カードや補助、罠をまんべんなく使って連鎖を起こし、相手を追い詰めて行く。幹部がいなくなったって平気で戦える人だ。
……まあ、いい。今は考えるのもおっくうだ。
どんなに接戦をこなしても、このカードゲームでここまで疲労を感じるのは初めてだ。
とにかく、疲れた。
「――写真部です！ 目線お願いします！」
声に応えて反射的に横を向くと、パシャリと撮られた。すぐにカメラが下げられメガネの上級生が顔を覗かせる。
「乃梨子ちゃん、勝ったのに負けたような顔してるね。祐巳さんは負けたのに嬉しそうに笑ってるし」
どういうことよ、と真顔で蔦子さまに文句じみたことを言われてしまった。単純に疲れてるんですよ。
「そりゃ思わぬ強敵出現だもん。私だって燃えるよ」
「へえ？ 乃梨子ちゃんって、確か前大会で五位か六位だったよね？ 強いんじゃないの？」
「強いよ。でも志摩子さんのコピーみたいなブックを使ってたあの時だったら、何回やっても負ける気はしなかったかな」
そうだろうとも。私だって当時も今も本気の祐巳さまには勝てる気がしなかった。勝った今でも勝てる気がしないくらいだ。
それに、一つだけ、何よりも恐ろしい事実がある。人によるだろうけど、幹部三枚よりも私はこっちの方が恐ろしい。
皆は忘れているかもしれないが、私はしっかりと憶えている。
――真美さまを罠として伏せた時、祐巳さまはまだ志摩子さんを呼び出していなかった。
それはどういうことかと言えば、祐巳さまは志摩子さんと私の姉妹カードを潰されることを予想していたかも知れない、ということだ。
こんなに恐ろしい話はないと思う。いったいどこまで先を考えているのか。志摩子さんの本気ブックも相当すごいけど、祐巳さまも最強の噂に違わない強さだ。
正直、二度とやりたくない。
「――とにかくおめでとう。はい、ウィナーカード」
やはり笑顔で差し出された九枚のカードを力なく受け取ると、また拍手が沸き起こった。どさくさに紛れてパシャリとシャッターの音も聞こえた。
「で、行かないの？」
「疲れちゃいました……」
時間的にあと二、三回はできそうだけど、動き回るだけの気力がない。溜息を吐く元気しかない。
祐巳さまは元気に次の挑戦者を相手にしているが、私はギャラリーの脇にはずれて蔦子さまと話をしていた。
「蔦子さまこそ、暇なんですか？」
「失敬な。今まで飛び回ってここに来たんだから、休憩くらいさせてよ」
とか言いながら、精力的に蔦子さまはファインダーを覗き込んでギャラリーを撮っている。
「私、カードはよくわからないけど。乃梨子ちゃんはいつも冷静だったよね」
「え？」
「真剣にカードゲームを楽しんでる顔になったのは、ここ最近かな。さっき祐巳さんと勝負してた時なんか活き活きしてたよ」
「……そうですか？」
「自分でわかってるでしょ？」
本当によく見ているものだ。
蔦子さまの言う通り、私は別にカードゲームに熱を上げていたわけではない。
カードを買った理由だって猫耳志摩子さんのカードが欲しかっただけだし、志摩子さんと一緒に遊びたかったからカードを揃えただけだ。
だから、根本的に熱くなる理由がなかった。ゲーム自体はそれなりに楽しいし、勝てばそれなりに嬉しいし、負ければそれなりに悔しい。
でも、本気ではなかった。
志摩子さんの劣化コピーの組み合わせで満足して、別に次のステップに進む必要性も感じなかった。
けど、ここ最近は違っていた。
自分だけのブックを組むために試行錯誤し、誰よりも強くなることだけを考えていた。
たぶん、皆と同じように。
夏の太陽に負けないくらい、情熱的にカードのことだけ見ていた。
「志摩子さんのキス、そんなに欲しいの？」
「欲しいですけど、それ以上に渡したくないだけです。誰にも」
「……ふうん」
思わず握り拳を固める私に、蔦子さまはニヤニヤと……なんかからかう前触れを予期させる笑い方をする。
「ねえ乃梨子ちゃん、一つ頼みがあるんだけど」
「志摩子さんのキスはあげません」
「それは残念ね。じゃあ違う用件で」
「はあ、なんでしょう？」
「私の代打ってことで、ある人と勝負して勝ってほしいのよ」
「……ある人？」
首を傾げる私の前に、衝撃のブツが突きつけられた。ドーン、と。
一瞬、頭が真っ白になった。
それからピンク色になった。
鼻の奥に夏の太陽のような熱いモノを感じた。
「とりあえず勝負するだけでこれ一枚。勝ったら更に別アングルの数枚を進呈。乃梨子ちゃんにシテるのもあるわよ？」
「やります！ ください！」
「ＯＫ、交渉成立ね」
蔦子さまが言うや否や、私は衝撃のブツをひったくっていた。
……うわあ……志摩子さん、あの時こんな顔してたんだ……
「好奇心で聞くけど、何やってたの？」
「……キスの練習です……仕損じがないように……ふふふふふ……」
「お、イイ顔」
至近距離で何枚もバシバシ撮られたが、そんなことはもうどうでもよかった。
生命力に満ちた公孫樹並木の桜の下で。
私が唇を寄せている我が姉は。
夏の太陽のように、頬を真っ赤に染めていた。
この写真は、一生手放すことはないだろう。
後日、蔦子さまとの約束通り、代打として内藤笙子さんと勝負した。細かい事情は聞かなかった。事情を聞いてしまうと心に迷いが生まれそうだったから。
この勝負だけは、相手が誰であっても、負けることは許されなかった。
そして勝った。
珍しく無邪気に喜ぶ蔦子さま。
宙に舞う私の物になった鼻血確定お宝写真。
般若もびっくりの怖い顔で私を睨む笙子さん。
どれもこれも、やっぱり夏の太陽のせいだ。
本日の使用カード
��001 幹部 ３年生 紅薔薇潔癖お嬢 ＨＰ400 攻撃500 防御600
容姿端麗、頭脳明晰、山よりも高いプライドこそ正真正銘のお嬢様の証。彼女の特殊能力「筋金入りの負けず嫌い」は、ＨＰが尽きたら一度だけその場で復活することができ、毎ターン一度だけ発動する。
そしてもう一つの特殊能力「弱点狙い」は、このカードが攻撃する度に、相手プレイヤーの手札を一枚ずつ破壊していく（使用プレイヤーがランダムに選び、退学にする）。「弱点狙い」の能力は、��002「満面タヌキ」と姉妹になった場合のみ使用不可能にならない（「筋金入りの負けず嫌い」はなくなる）。
呼び出し条件は、��002「満面タヌキ」が場に出ている時か、��091「ロザリオ」と紅薔薇系譜の１年生カードが場に出ている時。
��007 通常 手芸部の皆さん ＨＰ500 攻撃300 防御400
手芸部の皆さん。劇の衣装作りくらいはお手の物。特殊能力「衣装合わせ」は、攻撃力分のダメージで相手の攻撃力を減らし、減らされた攻撃力分だけ防御力に転換する。このカードは姉妹にすることができない。
��015 通常 ２年生 悲劇のヒロイン ＨＰ250 攻撃100 防御300
自分でお姉さまにロザリオを返したのに泣いちゃった女の子。でも一番泣きたいのはロザリオを返された姉かもしれない。特殊能力「思い込んだら」は、攻撃を加えたダメージの半分をそのカードに、もう半分を相手プレイヤーに与える。
��036 通常 ３年生 テニス女王 ＨＰ700 攻撃700 防御600
テニス部部長。ＨＰ、能力ともにかなり優れている。後輩達に憧れられることもしばしばで、テニスをやっているとモテるという噂を体現している人物。
��066 通常 １年生 盗撮ガール ＨＰ300 攻撃250 防御200
二代目「盗撮ちゃん」になりそうな将来有望株。モデル経験ありの美少女。彼女に撮られたいファン急増中。特殊能力「写されるのは苦手です」は、相手の伏せカードの一枚を無理やり表にする。発動させると表にした罠カードがなくなるまで攻撃できない。
��069 通常 ３年生 お騒がせポニーテール ＨＰ200 攻撃200 防御250
新聞部部長。ゴシップや推測だらけの記事を校内新聞に張り出し、数々の騒動を引き起こす。先代黄薔薇さまを生活指導室に呼び出させた創作小説を書いたことは、あまりにも有名な逸話。噂を操る特殊能力「やる気だけが空回り」は、退学カードの山から一枚だけ補助・罠カードを手札に戻すことができる。ただし特殊能力を発動すると、このカードは退学になってしまう。
��070 特殊 ２年生 隙なし７３ ＨＰ100 攻撃50 防御150
新聞部所属。部長とは違って良識的かつ正確な取材を行い記事にする、優秀な記者の卵。でも体力はない。特殊能力「ペンは剣より強し」は、罠カードとして伏せておくことで発動し、一枚だけプレイヤーへ対する特殊効果のない黄薔薇系譜の攻撃を、相手プレイヤーにそのまま返す。幹部、姉妹には発動しない。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。
��093 罠 猫マリア様のいたずら
猫マリア様だって女の子、たまにはいたずらだってするのです。相手のターン第一手目で通常カードを出した時のみ発動可能。場にある通常生徒を一枚、手札二枚を退学にすることで、相手のターンを強制的に終了させる。
��095 罠 六月の雨
三薔薇をとことん落ち込ませた、切なく悲しい想い出のあるとある雨の日。これを乗り越えて薔薇さま方は成長した。相手が幹部カードを呼び出すと同時に発動させることができ、発動すると出された相手の幹部カードを一枚と、もし自陣に幹部がいたらそれも一枚巻き込んで退学になる。
��116 罠 運動会で羽目を外さない
過去、運動会で怪我をして修学旅行に行けなくなった生徒がいた。それ以来、運動会当日の朝、先生から必ず注意を呼びかけられるようになったのだ。特に２年生は必ず言われる。発動させると運動部所属の生徒を一枚、永続的に攻撃力を０にする。幹部・姉妹には効かない。
【No:2251】へ続く
※この記事は削除されました。
え〜〜〜。
こちら、【ルルニャン女学園ＴＣＧ応援対策本部】です。
第一回の今回は、今までに出ました、カードのテキストを掲載したいと思います。
尚、コピペで行っていますので、ダブって掲載されているのは、
失笑とプッ♪……程度で許して下さい。
尚、作者に無断で掲載していますので、
作者からの削除要請が有り次第、削除致します。
尚、作者からの掲載ＯＫが有った場合、
更新毎にこちらも更新致したいと思いますので、
よろしくお願い致します。
【カード名及び、カードテキスト】
��001 幹部 ３年生 紅薔薇潔癖お嬢 ＨＰ400 攻撃500 防御600
容姿端麗、頭脳明晰、山よりも高いプライドこそ正真正銘のお嬢様の証。彼女の特殊能力「筋金入りの負けず嫌い」は、ＨＰが尽きたら一度だけその場で復活することができ、毎ターン一度だけ発動する。
そしてもう一つの特殊能力「弱点狙い」は、このカードが攻撃する度に、相手プレイヤーの手札を一枚ずつ破壊していく（使用プレイヤーがランダムに選び、退学にする）。「弱点狙い」の能力は、��002「満面タヌキ」と姉妹になった場合のみ使用不可能にならない（「筋金入りの負けず嫌い」はなくなる）。
呼び出し条件は、��002「満面タヌキ」が場に出ている時か、��091「ロザリオ」と紅薔薇系譜の１年生カードが場に出ている時。
��007 通常 手芸部の皆さん ＨＰ500 攻撃300 防御400
手芸部の皆さん。劇の衣装作りくらいはお手の物。特殊能力「衣装合わせ」は、攻撃力分のダメージで相手の攻撃力を減らし、減らされた攻撃力分だけ防御力に転換する。このカードは姉妹にすることができない。
��015 通常 ２年生 悲劇のヒロイン ＨＰ250 攻撃100 防御300
自分でお姉さまにロザリオを返したのに泣いちゃった女の子。でも一番泣きたいのはロザリオを返された姉かもしれない。特殊能力「思い込んだら」は、攻撃を加えたダメージの半分をそのカードに、もう半分を相手プレイヤーに与える。
��036 通常 ３年生 テニス女王 ＨＰ700 攻撃700 防御600
テニス部部長。体力、攻撃力ともにかなり優れている。後輩達に憧れられることもしばしばで、テニスをやっているとモテるという噂を体現している人物。
��066 通常 １年生 盗撮ガール ＨＰ300 攻撃250 防御200
二代目「盗撮ちゃん」になりそうな将来有望株。モデル経験ありの美少女。彼女に撮られたいファン急増中。特殊能力「写されるのは苦手です」は、相手の伏せカードの一枚を無理やり表にする。発動させると表にした罠カードがなくなるまで攻撃できない。
��069 ３年生 お騒がせポニーテール ＨＰ200 攻撃200 防御250
新聞部部長。ゴシップや推測だらけの記事を校内新聞に張り出し、数々の騒動を引き起こす。先代黄薔薇さまを生活指導室に呼び出させた創作小説を書いたことは、あまりにも有名な逸話。噂を操る特殊能力「やる気だけが空回り」は、退学カードの山から一枚だけ補助・罠カードを手札に戻すことができる。ただし特殊能力を発動すると、このカードは退学になってしまう。
��070 特殊 ２年生 隙なし７３ ＨＰ100 攻撃50 防御150
新聞部所属。部長とは違って良識的かつ正確な取材を行い記事にする、優秀な記者の卵。でも体力はない。特殊能力「ペンは剣より強し」は、罠カードとして伏せておくことで発動し、一枚だけプレイヤーへ対する特殊効果のない黄薔薇系譜の攻撃を、相手プレイヤーにそのまま返す。幹部、姉妹には発動しない。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。
��093 罠 猫マリア様のいたずら
猫マリア様だって女の子、たまにはいたずらだってするのです。相手のターン第一手目で通常カードを出した時のみ発動可能。場にある通常生徒を一枚、手札二枚を退学にすることで、相手のターンを強制的に終了させる。
��095 罠 六月の雨
三薔薇をとことん落ち込ませた、切なく悲しい想い出のあるとある雨の日。これを乗り越えて薔薇さま方は成長した。相手が幹部カードを呼び出すと同時に発動させることができ、発動すると出された相手の幹部カードを一枚と、もし自陣に幹部がいたらそれも一枚巻き込んで退学になる。
��116 罠 運動会で羽目を外さない
過去、運動会で怪我をして修学旅行に行けなくなった生徒がいた。それ以来、運動会当日の朝、先生から必ず注意を呼びかけられるようになったのだ。特に２年生は必ず言われる。発動させると運動部所属の生徒を一枚、永続的に攻撃力を０にする。幹部・姉妹には効かない。
��008 通常 ３年生 親切な上級生 ＨＰ400 攻撃400 防御500
紅薔薇のクラスメイト。バレンタインに紅薔薇を訪ねてきた下級生に、親切な取り次ぎをしてあわよくばその現場をニヤニヤしながら見守ろうとした。
��032 幹部 ２年生 三つ編み ＨＰ100 攻撃150 防御200
心臓病を乗り越えた可憐な少女。これまでの抑圧された生活のせいか、最近のハジケっぷりは見事の一言。周囲を巻き込む特殊能力「暴走」は、相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を半減させる。このカードが場に出ている限り常に有効。もう一つの特殊能力「レイちゃんのバカ」は、��031「黄薔薇騎士レイ」のみに有効で、このカードの攻撃が成立すると同時に無条件で退学にする。どちらの能力も��031「黄薔薇騎士レイ」と姉妹になる場合のみ、使用不可能にならない。
使用条件は、自分の場に通常カードが一枚も出ていないこと。会戦時の使用不可。専用補助カード��098「竹刀」で、ＨＰと全能力が３００になる。
��037 通常 ２年生 遅れてきたホープ ＨＰ400 攻撃500 防御550
第一回バレンタインイベントで黄薔薇のカードを得た生徒。このイベント後、剣道部に入部。同学年からほぼ一年遅れのスタートを切った彼女は、持ち前の生真面目さで今もがんばっている。専用補助カードで攻撃力が２倍になる。
��060 特殊通常 未来の黄薔薇幹部 ＨＰ600 攻撃750 防御700
ルルニャン女学園中等部在席の剣道部の生徒。様々な理由でこの頃から黄薔薇に因縁があり、未来では黄薔薇幹部になる。剣の腕はまだ未熟だが、光る才能の片鱗が見える。３年生を除く黄薔薇系譜のみ姉妹にすることが可能。
��031「三つ編み」と姉妹になると、「三つ編み」の特殊能力「暴走」が「大暴走」にチェンジする。「大暴走」は相手プレイヤーの通常・幹部のＨＰと全能力を３分の１にする。
��092 補助 猫マリア様の微笑み
慈愛に満ちた猫マリア像の微笑み。無償の愛を振りまく彼女は、ルルニャン女学園の全生徒をいつも見守っている。山からカードを二枚引くことができる。
��098 補助 竹刀
ただの竹刀。誰が使ってもそれなりに強い。通常・幹部生徒の攻撃力を永続的に＋３００。��032「三つ編み」と��037「遅れてきたホープ」の専用補助カード。
��105 罠 御御堂の裁判
白薔薇の過去が明るみに出た「御御堂の裁判」は、ロザリオの授受はなくとも美しい姉妹愛を見せてくれた。自分の手札を一枚、任意で選んで退学させることで発動し、相手が出した白薔薇系譜の通常・幹部カードを強制的に相手の手札に戻すことができる。その際、次のターンまでそのカードを出すことはできない。
��107 補助 ジ・エンド
浮気している姉に対する、妹の最後の怒りと悲しみ。その行為は確実に心へと届く。一枚の通常・幹部の防御を無視して、一度だけＨＰに攻撃することができる。このカードはどんな罠・特殊効果でも防ぐことはできない。
��113 罠 なんかやって
上級生が下級生に隠し芸をやらせる魔法の言葉。先輩の期待に応えられないのはルルニャン生徒の恥。痛みを負う覚悟でなんかやらずにはいられない。一枚だけ通常生徒へ対する攻撃の半分を軽減し、半分を相手プレイヤーに直接返す。特殊効果のあるカードの攻撃は返せない。
��118 罠 びっくりチョコレート
紅薔薇幹部が始めたゲーム感覚を含んだチョコレート。考案した生徒は、これでまんまとチョコレートを渡したお姉さまとデートの約束をした。２分の１の確率で当たりとハズレがあり、ハズレだと非常においしくないチョコレートが口いっぱいに広がる。自陣に出ている紅薔薇系譜の総攻撃力の２分の１を、相手の通常・幹部にダメージとして与えることができる。紅薔薇系譜には使用不可能。
��000 補助 先代三薔薇
一代前の薔薇の称号を持った三人。その圧倒的カリスマは、ルルニャン女学園を去りし今もなお威光を放つ。「偉大なる三薔薇」の能力で、退学者カードの中から三枚だけカードを復活させ、手札に戻すことができる。
��002 幹部 ２年生 満面タヌキ ＨＰ300 攻撃400 防御400
能力平均、身体的特徴なし、パッとしないがなぜか憎めない庶民派の紅薔薇幹部。紅薔薇のためなら不可能を可能にする潜在能力があり、��001「紅薔薇潔癖お嬢」と姉妹になるとＨＰ、能力が２倍になる。
紅薔薇系譜の１年生が二枚、場に出ていないと呼び出すことができない。特殊能力「無邪気な微笑み」は、幹部・通常生徒を素通りしてプレイヤーに直接攻撃ができる。この特殊能力だけは姉妹になっても使用不可能にならない。
��011 通常 １年生 ドリルっこ ＨＰ200 攻撃250 防御600
自慢の盾ロールが特徴。演劇部期待の星。彼女の仮面は生半可な攻撃を全て受け流す。専用補助カードで能力が変動する。
��012 通常 ３年生 小さなザワっち ＨＰ300 攻撃200 防御400
紅薔薇に憧れを抱く少女。急に髪型を変えたりして自己アピールするものの、やや影が薄い。特殊能力「こっそり」で、場に出ている通常・幹部生徒を１枚だけ無視してプレイヤーに攻撃可能。
��026 通常 ２年生 ロサ・カツーラ ＨＰ300 攻撃300 防御300
ＨＰも攻撃力も防御力も並。だが特筆すべきは、誰もフルネームを知らないほどの存在感のなさ。彼女だけは通常生徒の持つ特殊効果を全く受けつけない。（幹部・罠・補助は除く）
��028 通常 １年生 ロボ子 ＨＰ300 攻撃50 防御400
紅薔薇幹部の一人に強い憧れを抱く少女は、彼女に近付くだけでガチガチに緊張してしまう。紅薔薇幹部への攻撃をプレイヤー任意で受け止める。��002「満面タヌキ」が場に出ていると、防御力が２倍になる。
��030 通常 １年生 かしら＆かしら ＨＰ400 攻撃200×2 防御300
「ドリルっこ」の友達二人。別に双子ではない。かしらかしらが口癖……かどうかもわからない、謎の多い親切コンビ。コンビネーション抜群の二段攻撃が可能。��011「ドリルっこ」が場に出ていると攻撃力が３００になる。二人組なので姉妹にすることができない。
��031 幹部 ３年生 黄薔薇騎士レイ ＨＰ600 攻撃900 防御800
黄薔薇の称号を持つ、ルルニャン女学園最強の剣士。その力は比較的高い黄薔薇系譜の通常生徒を遥かに凌駕する。唯一のウィークポイントは『三つ編み』に弱いこと。専用補助カードで「独立革命騎士レイ」になり、その場合はＨＰを除く能力が２倍になる。
��--- 幹部 ３年生 独立革命騎士レイ ＨＰ600 攻撃1800 防御1600
��031「黄薔薇騎士レイ」が全てから解放された真の姿。病床の従姉妹という支えを失い、己に勝つ心を手に入れた彼女に、恐れるものはもう何もない。ただしチェンジすると姉妹にすることができなくなる。
��091 特殊 ロザリオ ＨＰ500 攻撃000 防御000
「姉妹」システムを成立させるカード。場に出ている上級生と下級生の生徒カードを一組にし、確たる絆を証明する。一組になったカードはＨＰ、攻撃、防御が足され、更に絆の力で各能力に１００がプラスされる。ただし一組になったカードは、その生徒カードが持つ特殊能力を失ってしまう。このカードは聖なる力を持っているので、攻撃の際は特殊能力の一切を受け付けない。
このカードは特殊で、通常生徒の代わりに場に出しておくことも、補助カードとして使用することもできる。
��099 補助 黄薔薇革命
姉妹になった一組のカードを、二枚のカードに戻す。使用プレイヤーにも相手プレイヤーにも使うことができる。その際、場に出せる制限枚数三枚を越えてしまうと、１枚は発動した陣のプレイヤーの任意で手札に戻す。��031「黄薔薇騎士レイ」の補助カードの１枚。
このカードと��103「入院」を組み合わせることで、場に出ている��031「黄薔薇騎士レイ」を「独立革命騎士レイ」にチェンジさせることができる。
��103 補助 入院
削られたプレイヤーの体力を最大値まで回復する。��031「黄薔薇騎士レイ」の補助カードの１枚。
このカードと��099「黄薔薇革命」を組み合わせることで、場に出ている��031「黄薔薇騎士レイ」を「独立革命騎士レイ」にチェンジさせることができる。
��108 補助 １年生 針金ノッポさん
１８０センチ近い超高校級の身長で相手を見下し威圧する。寒気すら感じさせる冷たい視線の特殊能力「身長差の威圧」は、相手の場にいる通常生徒全員の防御力を３ターン無効化する。（姉妹、幹部生徒には効果なし）
��110 通常 ２年生 盗撮ちゃん ＨＰ300 攻撃力200 防御力 300
ルルニャン女学園を暗躍するカメラマン。隠密行動が得意で、彼女が撮った写真には数々の乙女の秘密が写っている。攻撃力５０以下の１年生カードを退学させることで呼び出すことができる。特殊能力「秘密写真」で条件付きのカードを１枚、１ターンの間だけ無条件で呼び出すことができる。ただし特殊能力を使った時点で、このカードは退学になってしまう。
��111 罠 シチサン新聞
しっかりした取材で真実のみが記された新聞。噂を扱う特殊効果を持つ通常生徒カード及び��110「盗撮ちゃん」を１枚、無効化した上でカードを巻き込んで退学になる。
��115 罠 ミーちゃんじゃなくてミータン
紅薔薇幹部を慰める心優しい少女達の一人が飼う猫の名前。紅薔薇系譜以外のカードによるプレイヤー攻撃を半減する。ただし特殊効果を持つカードの攻撃は防げない。
��119 補助 とりかえばや台本
ルルニャン女学園の学園祭で演目された劇の台本。場に出ている全幹部のＨＰ、能力に＋２００（相手の幹部も対象内）。��011「ドリルっこ」に使用することで「ドリルっこ」の攻撃力が２倍になる。
これで、最新話まで出ました、カードとテキストです。
何分、人気にあやかったブツですので、ご了承下さい。
それでは、次回？が有りましたら、お楽しみに〜♪
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→コレ
――木曜日・朝――
「祐巳ちゃん大丈夫？ やっぱり病院で診てもらった方がいいんじゃない？」
「寝てれば治ると思うから……」
「そお？ いちおう保険証出しておくから、辛くなったら行くのよ」
「うん。分かった」
「あまりお姉さまに心配かけちゃダメよ？」
「……うん」
「それにしても、祐巳ちゃんは妹思いのお姉さまをもって幸せ者よねぇ。素敵なお嬢さんだし、なんといっても薔薇さまだし、それに――」
「――お母さん。そろそろ行かないと、お父さん待ってるんじゃない？」
「あら、いけない。じゃあ、いってくるわね」
「いってらっしゃい」
身体中が痛くて（これは筋肉痛のせいだと思うが……）熱も少しあったので、私は久しぶりに学校を休んだ。
昨日張り切りすぎたというのもあるが、原因はそれだけではないだろう……。精神的に参ってきているのが自分でもよく分かる。
ただでさえそんな状態なのに、さっきのお母さんとの会話でさらに気が滅入ってしまった。
「はぁぁ……」
見慣れた天井をぼんやり眺めながら、最近お馴染みのため息をつく。
しぃんとした部屋で、時計が時を刻む音と、私のため息の音だけが耳にうるさい。
お母さん達はもう出かけてしまったのだろう、私の部屋だけでなく福沢家全体が、しぃんとしている。
今日はお父さんの仕事の都合で、二人とも夜にならないと帰ってこない。祐麒は当然学校に行っているので、今この家には私一人だけだった。
まだ午前中だが、睡眠時間はもう十分過ぎるほどとっていたので、これ以上眠るのは難しい。
一人静かにベッドの中でごろごろしていると、良くない考えばかりが浮かんできて、私の気分はどうしようもなく沈んでいった。
このままではいけないと思った私は、痛みを訴える筋肉たちを無視して、のそのそとベッドから這い出した。
目指すは電話。
私は携帯電話の番号が書かれたメモを片手に、受話器を取る。
まだ見慣れぬ番号をつたなくプッシュした私は、コール音を数えながら相手が電話を取ってくれるのをじっと待った。
平日のこんな時間でも、もしかしたら連絡がついて、なおかつ今私が話をすべき人物――蓉子さまの声が聞こえてくるのを、じっと待った。
うぅ……やっぱり恥ずかしい。
今日は二度目の来店だけど慣れる、なんて事は無く、ウエイトレスさんの顔（姿も）なんてまともに見れない。
私の視線はメニューに釘付けだ。
やっぱりこのエンジェルモートというお店は、私には刺激が強すぎるよ……。
なんでまたこの怪しさ大爆発だがデザートは非常に美味しいお店に来ているかというと……。
電話に出た蓉子さまに「学校はどうしたの？」と聞かれ、体調不良で休んだ事を説明すると、蓉子さまは私を病院に連れて行ってくれて……。
せっかくだから食事でも、という事になり今に至るというわけなんだけど……。平日の真昼間に（こういう）お店に入っているというのは、どうにも落ち着かない。
私がそわそわしていると、向かい側で蓉子さまがクスリと笑った。
「大丈夫よ祐巳ちゃん。保護者が一緒なんだから補導されたりしないわよ」
「は、はぁ……」
保護者って……。いやまぁ、傍から見ればそう見えるんだろうけど……。
「病院に行ったついでに食事をするくらい、皆おおめに見てくれるわよ」
「そ、そうですよね」
確かにちゃんと診察を受けて領収書だってもらっているんだから、誰も怒ったりしないだろう。
ちなみに診断結果は、疲れと軽い風邪だそうだ。
大した事はないとお医者さんにお墨付きをもらったからか、朝よりも随分楽になっていた。
蓉子さまは私が電話した理由について、何も聞いてこない。
まさか私が蓉子さまを足代わりにしようとした、だなんて思ってやしないだろうから、調子の悪い私を気遣っているか、せめて食事を食べ終えるまでは陰鬱な気分になるのを避けたいと思っているのか……。
たぶん両方だろうな、と思う。
私達は互いに笑みをかたどった仮面を貼り付けておしゃべりしながら、ランチセットを皿から胃へと移動させた。
味は申し訳ないがよく覚えていない。ただデザートのケーキが美味しかった事だけはくっきりと覚えている。
「祐巳ちゃん。今日は私に何か話があったのでしょう？」
蓉子さまは私が蓉子さまの分のケーキをたいらげるのを見とどけてから、口調を改め聞いてきた。
私はこれまでの事を全部話そうと思って蓉子さまに連絡をとったのに、なかなか口を開く事ができず、うつむいて手の中のフォークをもてあそんだ。
そんな私のじれったい様子にも、蓉子さまは急かしたりしない。ただ黙って私を見つめているだけ。
先っぽに少し生クリームのついたフォークが、私の体温でどんどん温くなっていく。
それを不快に思った私は、空っぽになったお皿の上に置く事にした。
静かに置いたつもりだったが、温いフォークはカチャリと音をたてて冷たいお皿の上に乗った。
その音がハジマリの合図だったかのように、私は月曜日からの出来事をポツリポツリと蓉子さまに話した。
蓉子さまは私のつたない話を、時々うながすように頷くだけで一切口をはさまず聞いてくれた。
話し終わってもうつむいたままだった私の頭に、優しい感触がおとずれた。
志摩子さんよりもほんの少し遠慮がちなその手にもう少しだけ溺れていたくて、私は目を閉じる。
「泣かないで、祐巳ちゃん」
�犹筺�泣いてなんかいませんよ�瓩修Ω世�うと口を開いたのに、そこから出たのは嗚咽だけで……。
おかしいな……どうして私は泣いているんだろう……？
あぁ……そうか。自分の口から出てくる�犹�実�瓩�、この耳に入る事でまぎれもない�狄深足瓩砲覆辰討靴泙辰燭里�哀しいんだ……どうしようもなく、哀しいんだ。きっと。
ふと、頭を撫でてくれていた優しい手が無くなっている事に気付き、私は声を上げて泣きたくなった。
慟哭する為に息を大きく吸い込んだ私を、何かがふわりと包み込んだ。それはいつの間にか私の隣に移動していた蓉子さまだった。
叫び声のかわりに震える吐息を吐いた私は身体の力を抜き、蓉子さまに身をゆだねる。
効きすぎた冷房で冷えた身体が、蓉子さまの体温でじんわりと温まっていく。
その温もりが身体の中に染み込んで芯までとどいた頃、私の嗚咽は治まっていた。
「祐巳ちゃん。少し質問してもいいかしら？」
私が落ち着いたのを見計らって蓉子さまがそっと囁いた。
……えっと、質問はべつにいいんですが……私は今も蓉子さまに抱きしめられたままだったりするわけで……うぅ、今頃恥ずかしくなってきた。
それに、あの隅っこにいる�爐任�れば一生お近づきにはなりたくない�瓩�客さん達から、なにやら熱い視線を感じるし……。
「どうしたの祐巳ちゃん？」
返事もせずにモジモジしている私に蓉子さまが不思議そうに尋ねてくる。
「いえ……あの、えぇっと……」
ハッキリしない私の視線の先をたどった蓉子さまは、納得したように笑った。
「あぁ、大丈夫よ祐巳ちゃん。後でネガは没収しておくから」
「ネガっ！？」
撮影されてたの！？ そんな、蔦子さんじゃあるまいし。
「このお店のウエイトレスさんを撮りにきて、ついでに私達の事も撮ってるみたいねぇ。後で締め上げ……ゲフンゲフンっ！……お願いしてネガを渡してもらうわ」
「…………」
一部のセリフは聞かなかった事にしよう……。
「祐巳ちゃん。少し質問してもいいかしら？」
何事もなかったようにやり直す蓉子さまは素敵だなぁ……。とてもじゃないけど私にはマネできないや。
感心すると同時に畏怖の念を抱いた私が「なんでしょう？」と返事をすると、少し身体を離した蓉子さまはひどく真面目な顔になった。
緩みきっていた私の心と身体が瞬間的に強張った。
「さっき祐巳ちゃんの話に出た祥子と親しくしている一年生って、ひょっとして松平瞳子さんじゃない？」
「え？ なんで、それを……」
私は瞳子ちゃんの名前は一度も出していないのに……？
「祐巳ちゃん。その子には祥子と同じくらい……いいえ、祥子以上に気を付けたほうがいいわ」
「……どういう事ですか？」
「松平瞳子という子はね、中等部の頃に問題を起こしているの」
「問題……ですか？」
「えぇ。同じ中等部の生徒数人に、故意にケガを負わせたの」
故意にケガを負わせたって……それって暴力事件……ってことだよね？
あの瞳子ちゃんが……？
「そんな、まさか……」
「表沙汰にはなっていないけれど、確かよ」
「どうしてそんな事……」
「被害にあった子達に直接話を聞いてみたのだけれど……彼女達とても怯えていて、詳しい事は何も聞けなかったの」
「怯えてるって……瞳子ちゃんに、ですか？」
「――もしくは圧力をかけてきた�牴燭��瓩紡个靴董△任靴腓Δ諭Ｈ狃�達の中には一生治らないような傷を負わされた子もいるのに、松平瞳子は退学どころか停学にすらなっていないんだから」
「おかしな話でしょう？」と続ける蓉子さまの声が、なんだか遠くに聞こえた。
瞳子ちゃんがそんな事をしただなんて信じられない……。
信じられない……？ 本当に……？
一昨日、私を怒鳴りつけた�爐△劉疇兄劼舛磴鵑覆蕁帖帖� 十分ありえるんじゃないだろうか……。
あの映したモノすべてを奈落へと誘うような、暗い暗い瞳は……演技なんかでできるわけがない。
アレが本当の瞳子ちゃんなの……？
「祐麒まだかなぁ……」
そろそろ夕食の時間だというのに、祐麒はまだ学校から帰ってこない。寄り道でもしているんだろうか？
お父さん達も帰ってきてないので、私は昼過ぎに家に帰ってから今までずっと一人っきりだった。
お父さん達は帰りは何時ごろになるか分からないと言っていたが、お母さんが夕飯の支度をしていっているので、かなり遅くなるのかもしれない。
だから今日は祐麒と二人でディナーを食べる予定なのに……なかなか帰ってこない。どこをほっつき歩いているんだ、弟狸よ。
こんなにも祐麒を待ちわびているのは、べつにブラコンでも一刻も早くゴハンが食べたいわけでもなく、一人っきりで居るのが辛いからだ。
『ぎょろぎょろぎょろ〜〜〜……きゅるぅ』
いや……お腹が減ってるのも事実なんだけどね……。
私はソファーでごろごろしながら、しなくてもいい言い訳を心の中で呟いた。
――プルルルル、プルルルル
「あ、はーい」
いけない。電化製品に返事をしてしまった。これじゃあ、お母さんと一緒だよ。
「はい。福沢です」
「こんばんは。向かいの山本ですけど……」
「あ、山本さん。こんばんは」
「こんばんは。その声は祐巳ちゃんね？ ごめんなさいね、夕飯時に。ちょっとお母さんに代わってもらえる？」
「すいません。母はちょっと出かけてまして。父の仕事の関係で、遅くなるみたいなんですけど……」
「あら、そうなの？ どうしようかしら……」
「あの、何か急ぎの用事ですか？」
だったら私が携帯に連絡を入れて、お母さんに折り返し電話してもらうという手もある。
「うぅん。大した用事じゃないの……この間、回覧板でフラワーアレンジメントの体験教室の参加者を募集したんだけど――」
あぁ、そういえば楽しそうだから参加するってお母さん言ってたっけ。
「お母さん、参加希望の所にサインはしてくれてるんだけど、ハンコ押し忘れてて……」
「……すいません」
「あぁ、いいのいいの。ただ一応、参加で間違いないか確認しておこうと思っただけだから」
「それは間違いないと思いますよ。行く気満々でしたから」
「じゃあ、後で参加希望の用紙持っていくから、祐巳ちゃんハンコ押してくれる？」
「そんな！ わざわざ来ていただかなくても、私がハンコ押しに行きますよ」
「気にしないで。どうせ後でコンビニに行く用事があるから、その時ついでに持っていくわ」
しきりに謝る私を、山本さんの奥さんは朗らかに笑いながら「また後で」と電話を切った。
私のうっかりなところは、きっとお母さんからの遺伝に違いない……。
――……ポ〜ン。ピ〜ンポ〜ン
…………んっ……何か鳴ってる……？
――ピ〜ンポ〜ン。ピ〜ンポ〜ン
……呼び鈴だっ！ しまったっ！ ついうとうとしちゃってた！ 早く出ないと！
「はーいっ！ 今出まーすっ！」
この時私は、きっと山本さんの奥さんが来たのだと思い込んでいた。そして随分待たせてしまったのではないか、という焦りもあった。
だから扉を開けてしまった。
誰が呼び鈴を押したのか確認もせずに……。
――ガチャッ
「ごきげんよう。祐巳」
目の前には総毛立つほど美しい人が、微笑をうかべて立っていた――。
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は無印「マリア様がみてる」に合っています。
※３：すみません……投稿作中自己最長を再び更新してしまいました……(^^;
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
事件は、他愛のないおしゃべりの中から始まった。
「結構、良かったわよ。オフィーリアの方はお美しかったし、レイアーティアーズ役の方も凛々しくて、本当に引き込まれてしまったもの」
「ふーん、そんなに言うなら私も行けば良かったかなぁ」
「ええ、きっと損をしたわよ。昨日限りで終わりですから、もう当分観られないわね」
ふふふと誇らしげに胸を張った友人、田辺 小春(たなべ こはる)さんの前で片肘をつく一之瀬 桃花（いちのせ ももか)は、もう一度ふうんと鼻を鳴らした。
HR前の一年菊組は、雑多な話し声や笑い声で溢れている。
特に学園祭も迫ってきた昨今は、演題や準備の話題で一層に騒がしい。
先生が来るまでの僅かな時間。
友達と楽しくおしゃべりするためにある、空白。
桃花は、その隙間をわざわざ李組から遊びに来る小春さんや、同級の友人と費やすことを日課にしていた。
「でも昨日はどうしても外せなかったんだよね。うーん、色々残念だ」
「あら、色々？ ドラマの再放送は観られたのでしょう？」
「いや、それがね」
がっくりと肩を落として、桃花は言う。
「家に帰ったら菫(すみれ)さまがTVの前でどーんと陣取っててさ。何か推理ドラマのスペシャル番組観てた」
「あらあら」
口元に手を当ててくすくすと小春さんは笑う。
ふわふわのウェービィなロングヘアが揺れて、何とも優雅な笑い方だった。
「いや、私も一応は戦ったんだけどね……亀の甲より年の功ってやつ？ 論戦は二秒くらいでK.O.されたよ」
使い方がおかしいわ、と笑いながら小春さん。
「お二方とも揃って委員会を休まれたからご一緒にドラマを観ているのかと思っていたけれど、違ったのね」
「うん。私と菫さまは観るジャンルが微妙に違うからね。時々は一緒にもなるけど、推理ドラマのラブ要素って何だか変なんだもん」
「そりゃあ……ラブ要素が主題ではないのだから、しようがないのではないの」
「だ、か、ら、観るドラマがズレてくるってことよ――あ」
丁度その時、教室後方の扉から見知ったおかっぱ頭が入ってくるのが見えた。
ちらっと時計を見る。
彼女が来るには少し遅い時間だ、寝坊でもしたんだろうか。
桃花はとりあえず、いつもの三人衆最後の一人に手を振った。
「ごきげんよーう」
「ごきげんよう」
合わせて小春さんも小さく会釈する。
けれども手を振られ、会釈をされた当の本人――秋山 茜(あきやま あかね)さんは、顔に蒼い縦線を引っ張ったかのように、どよんとした表情のままのそのそとやってくる。
「ごきげんよ……二人とも」
鞄ごと力なく上げた茜さんの左手がふらふらと揺れた。
桃花は思わず小春さんと顔を見合わせる。
茜さんはそのままよたよたと自分の机に向かい、鞄を掛ける。
そこで両手を机について、大きく一息。
手をついたときに、手元できらりと何かが光ったように見えた。
何だろう、ともう一度小春さんに無言で問うてみても、小春さんもやっぱり判らないようで首を小さく横に振る。
やがて茜さんは覚束ない足取りのまま、桃花たちのところまでやってきた。
「元気ないね。どうしたの？」
桃花がそう聞くと、茜さんは疲れたような笑みを見せてから、そっと握ったままの右手を上げる。
上げられた拳の中から、金色の鎖が地に向かって垂れ下がっていた。
ただの鎖じゃなかった。
小さな玉が幾つか並んで、合間に大きな玉がやっぱり幾つか挟まっている。
ペンダントトップは握られた拳の中。それでも、はみ出た鎖の意味する物体が判らない生徒はきっとカトリックの学校には居ないことだろう。
「まぁ、ロザリオ。茜さん、姉妹の契りをなさったの？」
目をまん丸に見開いて、小春さんが驚く。
勿論桃花だって驚いている。それはもう相当に驚いている。
これまで、何だかんだで姉なし三人を貫いてきた三人の内一人が、ついに誰とも知らないお姉さまに落とされたのだ。
しかも一番手が茜さん。
それが意外すぎて仕方がない。
仕方がない――が、きっとめでたいことには違いない。
「と――とりあえず、お、おめでとう？」
けれど頭の中身がまとまらなくて、思わず疑問形になってしまった。
「あ、ありがと？」
律儀に茜さんも疑問系で返してくる。
それでも茜さんの顔色は晴れない、それがゆっくりと桃花に理性を取り戻させた。
持ち上げられた拳にそっと手を添えて、覗き込むようにして問う。
「どうしたの、茜さん。嬉しくないの？ 顔、おかしいよ？」
「っさいわね！ 元からよ！ ……って、そうじゃなくて」
無意識に地を出して突っ込んだ茜さんは左手を振り振り、大きく溜息を落とした。
「あーーっ。何で！ 何でコレが今私の手の中にあるの！ ねぇ桃花、おかしいわよね！」
「い、いや、私には何が何だか。おかしくは、ないんじゃないの？ 茜さんが受け取った訳だし」
「そうよ！ 私が受け取ったのよ！ だからおかしいって言ってるんじゃないの、ねぇ小春、おかしいって言ってよ！」
「お、おかしい」
「何でよ！ おかしくなんてわよ！ 何よ小春、私とお、お姉さまを否定するの！」
「落ち着いて、落ち着いて茜さん。頭までおかしくなってどうするの」
「頭”まで”って言うなぁっ！」
うわあぁんと。
泣き真似までして暴れ始めた茜さんに、桃花は小春さんと顔を見合わせてくすくす笑った。
余程のことがあったんだろうと想像はつくけれど、ここまで容赦なく混乱してくれるとむしろ清々しい。
友人としてどうかと思うその感性は、でも小春さんにも存在してしまっているようで。
そちも悪よのう。
いえいえ、お代官様程では。
そんな無言のやり取りが通じる。
ロザリオを握る拳を机に叩きつけてくず折れる茜さんを、二人して笑っていた。
「落ち着いた？」
それからしばらくして。
泣き真似をしなくなった茜さんの頭を撫で撫でしながら小春さんがそう聞くと、俯いたままの茜さんはこっくりと頷いた。
「で、どうしたのよ。無条件に喜ぶ筈の姉妹の契り、それをこなしてやってきた割には一暴れした茜さんとしては何をどーしたいの」
桃花がそう言いながらくいくいと指触りの良い茜さんのおかっぱを引っ張ると、がばっと茜さんは顔を上げる。
するりと指先を抜ける髪の毛が、やっぱりすべすべだなぁなんて馬鹿なことを考えた。
顔色は相変わらず悪いけれど、自嘲染みた笑みも理不尽な怒りも浮かべていない無表情で茜さんは言う。
「ちょっと……考える。昼休みに、また」
そう言って立ち上がった茜さんに、桃花は思わず手を伸ばした。
「ちょっ！ それ、生殺しなんだけど！」
「桃花さん」
それを小春さんが片手で制して首を横に振った。
そっとしておいてあげましょう、って言う目があんまりにも優しくて、桃花はそれ以上何も言えなくなってしまう。
自分の席に戻った茜さんは、机にがばっと伏せてそのまま動かなくなった。
でも腕の内側に入った右手を眺めている風なところを見ると、ロザリオを見ているんだろうと思う。
誰のだろう。
誰の妹に茜さんはなっちゃったんだろう。
何となく、そんな疑問が胸に渦巻く。
「いけない。そろそろ私も帰るわね」
「え、あ、うん。それじゃ、また昼に」
思い出したように小春さんが言ったので、桃花は調子を合わせた。
「ええ。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
小春さんが出て行った直後くらいに、HRの開始を伝えるベルが鳴った。
〜〜〜
桃花、小春さん、茜さんが三人揃って銀杏並木をゆく昼休み。
爽やかな秋の風が石畳の上を吹き抜ける。
でも、そんなちょっぴり冷たい風に乙女の喧騒は負けやしない。
いつの間にか元気を取り戻していた茜さんの朗らかな声が高い空に響いていた。
「そういえば、最近この辺りで良く白薔薇のつぼみをお見かけする気がするのだけど、気のせいかな？」
言いながらキョロキョロする茜さんに、うーんと顎に指を差す小春さんが答える。
「言われてみればそんな気がするわね。一昨日はこの辺りでお見かけしたし、さっきもちらっと見えたような気がするわ」
「そうなの？ 私は全然気付かなかったなぁ、余り周りに気を配ってる余裕もないしさ」
そう言って顔をしかめる桃花の鼻を、潰れた銀杏のキツイ匂いが突いた。
白薔薇のつぼみともあろうお方が、こんな臭いの酷い場所に来られるとは余り思えない。
思ったままを桃花が言うと、茜さんはにんまりといやらしい笑みを浮かべた。
「ま、桃花は紅薔薇のつぼみ一筋だもんね。他色の薔薇さまに興味はないか」
「何よ、それ。まぁ、あんまり否定はしないけど……」
「素直でよろしい」
うんうんと頷く茜さんに、桃花は小さく肩を落とす。
紅薔薇のつぼみ。二年松組、小笠原 祥子さま。
長さは桃花と同じくらいな筈なのだけど、後ろで括っている桃花とは違って背中にそのまま流している髪は正に緑の黒髪で、凛とされたお顔が世界の誰よりも麗しいお方。
物腰は優雅で瀟洒で、でも畏敬の念を覚えるほどに厳しく強いお方。
桃花が最も憧れ、心酔するリリアン随一の”お姉さま”だ。
リリアン全土のお姉さまと言えば、更にその上、紅薔薇さまであられる水野 蓉子さまが上げられるけれど、桃花は紅薔薇のつぼみ派である。
文字通り馬のしっぽみたいな髪も、高等部に入れば切ろうと思っていたところを祥子さまの存在がためらわせた。
ほんのちょっとのお揃い。
毎朝、梳かすたびに幸せになれる長い髪を、桃花はとても気に入っている。
「ここらにしましょうか。出てくるのが遅かったから」
「そうだね。あんまり奥に行ってもね」
小春さんの提案に足を止めた桃花たちは、並木から少し入った街路樹の下にビニールシートを広げる。
中等部時代から続く、小春たちのお昼の定番は”外でピクニック気分のランチ”だった。
時事折々で場所を変えるけれど、大体季節ごとにお弁当を広げる場所は決まっている。
秋の中旬は並木から外れた銀杏林の中が定位置だった。
並木の辺りは臭いが酷いけれど、少し中に入れば意外と林の匂いの方が銀杏を打ち消してくれる。
自然の息吹も感じられて、時期によっては紅葉も楽しめて非常によろしいのだ。
三者思い思いに、三角形の形を象ってシートの上に座る。
お弁当包みを広げて、膝の上に。
各々が途中で買ったパックのお茶やコーヒーにストローを差す。
そうして全員がきっちりと準備を終えるのを待ってから。
「いただきましょうか」
小春さんの音頭に習って手を合わせる。
『いただきます』
もう、流石に四年目ともなれば完全に習慣である。
「でさ」
玉子焼きをお箸で掴んだまま、食事の合間に桃花は茜さんの方を向いた。
「そろそろ話してくれても良いんじゃないかな、って私は思ってるんだけど」
ウインナーを咀嚼していた茜さんはじっと桃花の方を見ていたけれど、ふっと視線を逸らして小春さんの方を向く。
小春さんはお箸をお弁当の上に重ねて、小さく頷いた。
もう一度桃花の方を見る。桃花は玉子焼きをお弁当に戻した。
そしてごっくん、と喉を鳴らして飲み込んだ茜さんはやがてぽつぽつと語り出した。
「今朝、なんだけど。正門のところで待ち伏せ食らっててさ。殆ど呼び出し同然で拉致られた」
「ああ、そう言えば皆さんお揃いだったわね」
「え、茜さん、小春さん、誰が？ 誰か正門に居たっけ？」
「ええ、委員会の二年生お三方がね。少し見えづらい位置に居たから、桃花さんは気付かなかったのかも知れないわね」
委員会の二年生お三方。
小春さんの口から出る”委員会”の単語は、即ち桃花たち三人が所属している”図書委員会”で、二年生のお三方と言えば所属している二年生の全員を指す。
一人。天野 早苗(あまの さなえ)さま。
おっとりした性格の方で、左肩から前に通している一つに纏めた三つ網のお下げがトレードマークのお姉さま。
一人。平坂 紫苑(ひらさま しおん)さま。
早苗さまとは逆に快活な方で、下級生である桃花達にも親しく接してくださるショートカットの元気なお姉さま。
一人。一之瀬 菫(いちのせ すみれ)さま。
対照的な二人のまとめ役という立場が適切なしっかり者。切りそろえたボブカットと縁なしフレームの眼鏡が一層優等生っぽさを出しているお姉さま。
ちなみに菫さまは桃花の実姉だけど、学校では「菫さま」、家では「お姉ちゃん」と使い分けている。
「うーん？ 私、別に菫さまから何も聞いてなかったけど……え、もしかしてその三人の誰かから貰ったの？」
だとすればお姉ちゃん、ちょっと薄情だ。
家で散々話す機会はあったのだから、ちらっと教えてくれたって良いのに。
茜さんはこっくりと頷いた。
「だとすれば、先ず菫さまは外れるわね。流石に小春さんが聞いていないということは当事者ではなさそう」
「あ、そっか……そういう考えもありか」
言われてみれば、確かにそうだ。
如何に親友が妹の親友に告白するとはいえ、それは結局お姉ちゃんも桃花も第三者でしかないということ。
みだりに口にして良いものではないのかもしれない。
「安心した？」
悪戯っぽく小春さんが桃花の方を向いて言う。
桃花はつーんとそっぽを向いて答えた。
「別に。菫さまが誰を妹にしたって私には関係ないもの」
そうだ。
折角高等部入学初日にお願いに行った可愛い妹をあっさり振る無慈悲な姉なんて、知らないのだ。
でも、だとすれば。
「それじゃあ茜さん、どっちなの？ 早苗さま？ 紫苑さま？」
「どっちだと思う？」
質問を質問で返して茜さんに、桃花は小春さんと目配せしあって。
そして、声を揃えた。
『紫苑さま』
「あぁーーっ」
茜さんはそして頭を抱える。
それが、二人の答えが正解だと教えてくれた。
「い、良いじゃないの。良かったわね、おめでとう。きっと茜さんと紫苑さまなら上手くいくよ」
「そうね。おめでとう、茜さん。お二人の相性はぴったりな筈よ」
口々に祝辞を述べても、頭を抱えた茜さんの表情は晴れない。
「何で……何でなのかな……っ」
うんうん呻く茜さんの気持ちがさっぱり判らず、桃花は小さく首を傾げる。
「ねえ、茜さん。もしかして、嫌だったの？」
「嫌なわけないじゃない！」
かと言って、ほんのちょっとでも否定に掛かろうとするとこれだ。
朝の台詞ではないが、何をどーしたいのだ、茜さん。
混乱を極める桃花に、小春さんはふっと思いついたように言った。
「もしかして。若菜(わかな)さまのことを言っているの？」
藤堂 若菜(とうどう わかな)さま。若菜さま、と言ってもリリアン女学生ではない。今は、だけど。
リリアンOG、桃花たちの職場にして娯楽場である図書館で司書兼事務員をなさっている方のことだ。
すらりと高い身長が格好良く、誰隔てなく優しく時に厳しく接してくれるので人気がある。
普通は藤堂先生、や藤堂さま、と呼ぶが、桃花や小春さん等図書委員会一同は親しみを込めて若菜さま、と呼んでいる。
茜さんは入会当初から一目惚れをし、隙あらば若菜さまの妹になれない現状を積極的に嘆いていた。
「私のお姉さまは……未来永劫、若ちゃんだけだった筈なのに……」
そういって項垂れる茜さんはちょっと可愛い。
心の底から悔しがったり、悲しんでいない辺りがまた。
若菜さまは図書委員会とも勿論交流が深いが、その中でも紫苑さまと茜さんだけは別格だった。
もっともお二人が若菜さまに付きまとっていると言うのが正しいけれど、その甲斐あってかお二人はリリアンでは有り得ない特有の呼び方で若菜さまを呼んでいる。
「おっかしいよ……あの時、ちゃんと私、断んなきゃいけなかったのに」
呟いて、茜さんは襟元からロザリオを取り出す。
後悔するような言葉とは裏腹に、それを見詰める茜さんたら頬を真っ赤にして瞳を潤ませてる。
「若菜さまへの憧れより、紫苑さまへの愛が勝ったのね。美しいわ」
「愛っ！」
思わず素っ頓狂な声を上げた茜さんに小春さんがころころ笑う。
つられて笑いながら、桃花も言った。
「そう言うことでしょ、凄く嬉しそうだよ？ 茜さん。おとなしく現実を受け入れなさいってー」
「ち、違うわ！ 違うのよ、そうよ、お姉さまが「私の妹になったら今後も若ちゃんを若ちゃんと呼べる権利を進呈してしんぜよう」なんて言うから！ そ、そう！ そうなのよ！」
おかっぱを激しく揺らし、がーっとその場で立ち上がりかねない勢いで茜さんが猛る。
桃花は小春さんと揃ってどうどう、どうどう、とどうにか押さえた。
「わかった、わかった。とにかく、改めて言うけどおめでとう茜さん。末永く、仲良くね」
「おめでとうございます、茜さん。私達はあなたのお友達として、そして委員会の仲間として。お二人のお幸せをお祈りしますわ」
真顔で桃花たちがそう言うと、茜さんは耳まで真っ赤にして。
小さく、「あ、ありがと」と言った。
それから再開した昼食は、時折茜さんに茶々を入れながらのそれは楽しいものだった。
〜〜〜
その日の、晩。
晩御飯を食べ終えたあと、仕事があるからとお父さんが自室に引っ込んでしまうと、機もせずお姉ちゃんと二人きりになることがあった。
お母さんの居るキッチンと今は空間的に繋がっているけれど、洗いものをしているから話し声はあまり聞こえないだろう。
TVからは点けっぱなしのドラマの音が延々流れてくる。
やがてCMに入って音が途切れた瞬間、桃花は思わず口を開いていた。
「お姉ちゃん。聞いて良い？」
「紫苑と茜ちゃんのこと？ ……そうね、私に答えられることなら」
顔だけを桃花に向けたお姉ちゃんがにこりと笑う。
きらりと光る、家用の銀縁眼鏡。
我が姉ながらその笑顔は犯則だなぁと思いつつ、桃花は問うた。
「いつからだったの？ 紫苑さま」
「そうね……私も相談されたのはつい最近だから、馴れ初めは何とも言えないわね。ただ、茜ちゃんはやっぱり若菜さま関係で別格視していたわ。随分前から」
「だよ、ね。なんとなーく、私達と茜さんの扱いは違うなぁって思ってた。何か、ぞんざいと言うか……そっけないと言うか」
「あの子、割と甘えん坊だからね。一定以上に気を許すと扱いが適当になるのよ」
くすくす笑うお姉ちゃんは、今回のことが自分のことみたいに嬉しそうで。
勿論、桃花もそれは同じだ。
茜さんのことは、今年に入ってもしかしたら一番嬉しかったことかも知れない。
「良かったよね。私嬉しいよ」
「私もよ。やっぱり、友達が幸せになることは自分が幸せになることと同じくらいに良いことだと思うわ」
「でもこれで、紫苑さまが一抜けだね」
妹なし二年生三人の中から。
「そして茜ちゃんが一抜けね」
姉なし一年生三人の中から。
言い合って、くすくす笑う。「でもね」とお姉ちゃんは続けた。
「もう一波乱、ありそうよ」
「え」
そう言って微笑んだお姉ちゃんは、やっぱり綺麗で格好良くて。
その言葉の意味を問い返すことを、桃花は忘れてしまったのだった。
〜〜〜
翌日の放課後。
学園祭が近づくにつれて慌しくなる図書館で、桃花たちは書籍整理に追われていた。
この時期の図書館は盛況で、各組の出し物に関する資料集めなどにやってくる生徒を案内したり、貸出返却の手続きでおおわらわである。
そうでない時期は、常連さんが時折やってきたり外部受験のお姉さま方が一角を陣取ったりはするものの、基本的に閑散としているので、委員会の人数は図書館の規模を考えるとかなり少ない。
臨時のヘルプを頼みたくもなるが、それぞれ忙しいからこそ図書館で調べものにやってきたりするので、それも中々叶わなかった。
図書委員会一年目の桃花たちは、おろおろしながらも早苗さまやお姉ちゃんの指示に従って雑務をこなすのが手一杯。
宵闇も押し迫って大方の人も捌け、閉館を告げる館内アナウンスが流れる頃にはもうクタクタだった。
今日は紫苑さまと茜さんが”私用”で居ないので、一層だ。
もっとも、先日はお姉ちゃんと桃花が揃って休んでいるのだから、ギブアンドテイクというべきか。
茜さん達に文句を言うつもりはさらさらなかった。
それに何より新婚姉妹、イチャつきたいだけイチャつけば良い。
思いながら、読書用に設置されているテーブルセットの一席に座り、天井を仰ぐ。
眩しい照明が目に痛かった。
「お疲れ様、桃花ちゃん」
ぴとっ。
「ひやぁっ」
不意に頬に触れた温かい感触に桃花が飛び上がると、背後で「きゃっ」と悲鳴が上がった。
倒れかけた椅子のバランスをどうにか戻し、振り返る。
照明を見続けていた所為でチカチカする視界の中で、見覚えのある片おさげが揺れていた。
「あ、早苗さま。申し訳ありません、驚かせてしまって」
慌てて立ち上がって頭を下げると、早苗さまは「良いんですよ、私の方こそごめんなさいね」と仰って下さった。
顔を上げると、可愛らしく肩を縮込ませてしまっている早苗さまの両手には緑茶の紙パックが一つずつ。
その片一方を桃花に差し出しながら、早苗さまは仰った。
「はい、頑張った桃花ちゃんにご褒美よ。ミルクホールの紙パックで申し訳ないけれど」
「ありがとうございます。あ、どうぞ早苗さま。お座りになってください」
ここで紙パックを辞退したり、お財布を取り出したりするのは何よりも失礼に当たる。
お礼を言って受け取った桃花は、早苗さまの為に左隣の椅子を引いた。
ありがとう、と優しく微笑まれた早苗さまが座るのを待って、改めて席に着く。
一息つくと、受け取った温かいパックの感触がじんわりと掌に広がった。
本を運んだり、紙をひたすらめくったりして疲れていた指にはそれが何とも言えず気持ち良い。
流石は早苗さまというか、疲労の取り方を心得てらっしゃるなぁと感心しながらチューチューとお茶を吸う。
と。
「今日は紫苑ちゃんたちも居なかったしですし、ちょっと人も多かったですね。疲れたでしょう」
机の上に置いたお茶のパックを両手で持ったまま、早苗さまが問われる。
何とはなく。
何とはなく、二人っきりだなと桃花は悟った。
「はい。あ、でも辛くはないですよ。早苗さまも菫さまもフォローして下さってますので」
「そんなことはありませんよ。私達も手一杯だったから桃花ちゃん達の頑張りには助けられました。明日からも忙しいとは思うけれど、頑張りましょうね」
ね、と労って下さる早苗さまの笑顔に、桃花はほっと癒される。
けれども、どうしてこう、お姉ちゃんといい早苗さまといい一年生まれるのが早いだけでここまで大人びるのだろう。
一年経って同じ立場に自分が居られるとはとてもではないが思えない。
世の中は不平と欺瞞で満ちているよ、と激しく世の中の理不尽も感じた。
やがて早苗さまも紙パックにストローを差し、口元にそれを持ってゆかれる。
口に付ける前に、ふと呟かれた。
「ところで、桃花ちゃん。今でも祥子さんのこと、好き？」
「は、はいぃ？」
何だか突拍子もないことを聞かれたような気がしてヘンテコな声を上げてしまった桃花は、慌てて口を塞ぐ。
けれど、実際に突拍子もないことを聞かれた筈だ。正常な反応だと信じたい。
「いえ、夏の前くらいから結構紅薔薇のつぼみが、紅薔薇のつぼみが、って言っていたでしょう？ 今でも変わってないのかしら、って。髪も、伸ばしていますしね」
言われて気付く、背もたれと背中で挟まれた長い髪の感触。
祥子さまへの想いの象徴。
そっと、背もたれから背中を離した。
「そう、ですね……変わっていないかと言われれば、変わっていると思います」
現在リリアンには、とある一大センセーションが巻き起こっている。
即ち、紅薔薇のつぼみたる小笠原 祥子さまと、妹候補として急浮上してきた子のお話。
何とかユミさんと言っただろうか。
同級の由乃さんが、そのことでクラスメイトに囲まれていたことをふと思い出す。
桃花はその輪に参加しなかった。
元より叶わぬ恋だったのだ。
いや、恋というよりも本当の意味での憧れ。
手を伸ばそうと考えることすらもしなかった。
「私は紅薔薇のつぼみに憧れていますし、大好きですけれど……何だか、それだけですね。渦中のユミさんのようにはなれません」
「それじゃあ、お姉さまは持たないの？」
いつもどこかのんびりされている早苗さまにしては極めて早く、桃花の台詞に重ねるようにして問われた。
何だか随分積極的な早苗さまに圧倒されつつ、桃花はチューチュー吸う緑茶のパックに視線を落とす。
「……わかりません。余り考えたことがないということもありますし……中等部の頃、私は菫さまの妹になるのだと信じて疑っていませんでしたから。振られましたけれどね」
たはは、と頭を掻きながら笑っても、早苗さまは真剣な眼差しでずっと桃花を見詰めてくるのみで。
バツが悪くなった桃花は手を下ろし、再び緑茶のパックに目を戻した。
何だろう、急に。
早苗さま、何かあったのかな。
まさか？
いやそれはないんじゃ。
一瞬の逡巡。
それらを取りまとめて具現化させた、きらりと光る金属質の物体が桃花の視界に入った。
目を剥く。
それは金色の鎖。
小さな玉が幾つか並んで、合間に大きな玉がやっぱり幾つか挟まっている。
そして外気に晒されているトップには聖イエズスさまの掛けられた十字架が慎ましく着いていた。
ロザリオ、だった。
「私ね、桃花ちゃん。あなたを私の妹にしたいと思っているの。いいえ、あなたに私の妹になって欲しいと願っています」
ロザリオに掛けられた細い早苗さまの指がついと動く。
少しだけ、十字架が桃花の方に寄っていた。
「祥子さんや菫ちゃんのことは知っています。それでも私は……あなたが好きなの。どう、かしら」
「な」
「な、ぜ、私を？ 私……で、すか？」
突然の申し出に、日本語が上手く発せない。
桃花はひたすらに眼前のロザリオをじっと見て、それから目を逸らせずに、唇からストローを外すことも出来ない。
「そう。桃花ちゃん。あなた。私、天野 早苗は一之瀬 桃花をリリアンの妹(プティ・スール)に願っています」
言葉がない。
桃花の口には、頭には、言葉がない。
いきなりで、びっくりで、世界の全てが桃花から剥がれ落ちてしまったかのよう。
どうしよう。
何が起きているんだろう。
混乱を極めた桃花の頭にはそんな二つの疑問が点滅するように生まれては消え続けた。
完全に固まった桃花をじっと見ていた早苗さまは、やがて十字架を隠すようにそっと右手で覆った。
それで魔法が解けたように、桃花から全身の力が抜ける。
がくんと肩が落ち、緑茶のパックが漸く机に帰っていった。
「ごめんなさい。急でしたね」
そうしてそっと片お下げを揺らして早苗さまは立ち上がった。
右手には緑茶、左手にはロザリオを。
見上げる桃花に微笑んだ。
「でも私は諦めませんよ。まだ、お返事を聞いていませんから」
去ってゆく背中をじっと追う。
早苗さまは司書室から出てきたお姉ちゃんとすれ違い、そのまま図書館を出て行った。
桃花に気づいたお姉ちゃんが手を振りながらやってくる。
何故だか。
何故だか、桃花はお姉ちゃんの声と笑顔に。
少しだけ、泣いてしまったのだった。
〜〜〜
お姉ちゃんは、その日、夜になっても何も聞かなかった。
紫苑さまと茜ちゃんの時のこと、それに昨日の会話。
お姉ちゃんは知っていたはずだった。
そして、それがきっとあの図書館で起きたこともわかっていた筈だった。
でも、何も聞いてこなかった。
「帰ろ」とだけ言ってくれた。
そして私はお姉ちゃんに手を引かれて、図書館を後にし、帰路に着いた。
道中、ずっと早苗さまの言葉が頭の中をぐるぐると回っていた。
妹に願っています。
あなたが好きなの。
シンプルな言葉。
素直すぎる好意。
私はそれを――
「お姉ちゃん」
桃花は部屋の扉を小さくノックして、声を掛けた。
そろそろ深夜になろうかという時間。
洗い立てのパジャマは暖かく身を包んでくれている。
右脇にはベッドから引きずり出してきた愛用の枕。
立っているのはお姉ちゃんの部屋の前。
聞きたいことがあった。
聞いて欲しいことが、あった。
「お姉ちゃん。起きてる？」
返事は、でもない。
「お姉ちゃん……っ」
「起きてるわよ」
ぱちり。
部屋の電灯がつく音と一緒に、待ちわびたお姉ちゃんの声がした。
音を立てて部屋の扉が開く。眼鏡を外したパジャマ姿のお姉ちゃんがそこに居た。
桃花の手を引っ張って部屋の中に招き入れたお姉ちゃんは、桃花をベッドに座らせて自分もその隣に座った。
ぽふ、と桃花の枕がベッドに落ちる。
膝の上に肘を突いたお姉ちゃんは、小さな声で「どうしたの」と聞いた。
「お姉ちゃん……私」
「ん？」
「私……私……」
「どうしたの？」
「私……早苗さまに、早苗さまに」
「早苗が……どうしたの？」
「早苗さまに……妹に、なって欲しい、って言われた」
先んじることなく、ひたすらに言葉の先を促してくれたお姉ちゃんのお陰で、桃花はそれを口にすることが出来た。
早苗さまに、妹になって欲しいって言われた。
そう。そうなのだ。
いざ口に出すとその事実がぐっと胸に押し迫る。
生まれて初めて、言われた。
妹になって欲しい。
あなたが好き――と。
「そう。そうね。言われたわね」
「私、お姉ちゃん、どうしよう。どうしたら良いの？ 私、妹、姉妹って」
お姉ちゃんの腕を掴んで、激しく揺さぶる。
眼差しは優しかったけれど、言葉はどこか突き放すようだったそれに、桃花は震え上がった。
わからない。
どうすれば良いのかなんてわからない。
その上でお姉ちゃんにも見捨てられたら、桃花はどうすれば良いのか。
そんな途方もない恐怖に押されて、桃花はお姉ちゃんに縋った。
「私、わからないよ」
「桃花」
「お姉ちゃん、私、わからないの。もう本当に、どうすれば良いのか」
「桃花」
「お、お姉ちゃん……」
お姉ちゃんの細い腕は、そんな桃花の握力にもしっかりと耐えていて。
自分の腕と然程変わらない筈の細さかくるその力強さが、徐々に桃花の心を落ち着かせていった。
お姉ちゃんはやがて、言った。
「最初に言っておくけれど……これは桃花と早苗の問題よ。私は部外者。それは良いわね」
じっと桃花の目を見て。
見返した桃花は、その言葉を噛み締めて、噛み締めて、噛み締めてから、頷いた。
これは桃花と早苗さまの問題。
答えを出して、行動を起こすのは桃花か早苗さまのどちらかだけなのだ。
今更ながらの、そんな事実を胸に刻む。
「桃花は、早苗のこと、好き？」
でも続いたお姉ちゃんの言葉は相当な剛速球。
胸のど真ん中に突っ込んできたストライクを、桃花には見逃すしか出来なかった。
「それが、”わからない”？」
くすりと笑ってお姉ちゃんは続けた。
桃花は早苗さまのことが好きかどうかが、わからない？
改めて投げ込まれた、今度はいく分見えやすい角度の打球。
数秒考えて、数秒だけしか考える必要はなくて、桃花は答えた。
「ううん。私、早苗さまのことは……好きよ。お優しいし、物腰も上品だし……」
「じゃあ、祥子さんと比べるとどう？ どちらが好き？」
桃花は小さく首を横に振った。
「それ、早苗さまにも聞かれた……紅薔薇のつぼみは憧れてるし、大好きでお近づきになりたいけど……何か、違うの。好き？ って聞かれると……答えづらい、かな」
「じゃあ、紫苑と比べましょうか。紫苑と早苗、どっちが好き？」
矢継ぎ早にお姉ちゃんからの質問は飛んでくる。
桃花は再度首を横に振った。
「選べないよ、そんなの。お二人とも好きだもの」
「それじゃあ、他に好きだったり憧れてたりしたりする上級生は居る？ 令さんとか……そうね、三奈子さんも一部では人気があるみたいだけれど」
桃花は三度首を振る。
「上級生のお姉さま方と知り合う機会なんてそうないから。図書委員会の方々くらいよ」
「じゃあその図書委員会の中で一人を……いえ、止めましょう。本筋からずれるわね」
言いかけたことを途中でやめたお姉ちゃんは、桃花から顔を逸らした。
ずるい。
図書委員会の中で一人を選べと言われたら、言わせてくれたなら、桃花の出す答えなんて決まっているのに。
きっとお姉ちゃんはそれもわかって、止めたのだ。
改めて桃花に向き直って言う。
「じゃあ、早苗は一応、桃花の”お姉さま好きランキング”では最上位クラスに居る、と思って間違いないのかしら？」
……また、ずるい。
唇を小さく尖らせながらも、その曖昧な範囲指定をされた質問に桃花は頷いて答えた。
お姉さま好きランキングのトップ3は、間違いなく図書委員会の二年生だから。
「それなら、深く考える必要はないと思うわ」
お姉さまは言った。
「余り軽んじるのも問題だけれど、リリアンの姉妹制度は法律でも条例でもないわ。好きなお姉さまに従って、色々教わりながら学園生活を楽しむ。それが本流の筈よ、あなたが早苗を快く思っているのなら、しかも早苗の方から言ってくれているのだから、その筋から外れる道理がないんじゃない？」
桃花はそんなお姉ちゃんの顔をじっと見て。
お姉ちゃんの言葉を何度も反芻して。
でも、俯いた。
そうなのだろうか？
本当にそうなのだろうか？
早苗さまは桃花に向かって、はっきりと口に出して「あなたが好き」と仰って下さった。
とても嬉しいし、有り難いことだと思う。もったいないことだとも、思う。
でも。
その好意に値するだけの好意を、桃花は早苗さまに抱いているだろうか？
それが桃花の顔を俯かせていた。
桃花の足を絡め取っていた。
「好き、なんて気持ちはね」
そんな桃花の頭をそっと撫でながら、お姉ちゃんは言った。
「好きになった瞬間が完成じゃないの。それからもっと好きになっていったり、逆に嫌いになってしまったりする、とても儚いものなのよ。だから早苗が桃花に抱いている想いも、桃花が早苗に感じている気持ちも、いつかはどういう形にか変わってしまう」
撫でられ続ける桃花はじっとその言葉に耳を傾けていた。
今、とても大切なことを教わっている。
そんな確信があったから。
「それをどういう形に変えるかは当人達次第なの。好き合いたいと思うならお互いに、相手に自分を好きになってもらうように努力するべきだし、自分も相手を好きになるように努力しなければならない。逆は割愛ね、でもそれは尊い努力だと思うわ。人を好きになることに理由はないと言うけれど、そして実際にそうだと思うけれど。それはあくまで出発点。育てるも腐らすも、当人たち……いえ、本人次第なのよ」
桃花は顔を上げた。
優しいお姉ちゃんの顔がそこにあった。
「わかる？」
桃花の目からぽろっと涙が零れた。
お姉ちゃんの笑顔には桃花を泣かす不思議な力があるのかも知れない。
ぐいっとパジャマで瞼を拭った桃花はそんなことを考えて。
考えて、そして。
「うん」
と。
はっきり頷いた。
〜〜〜
翌日の放課後。
閉館アナウンスの流れる図書館にて。
再び桃花は早苗さまと対峙していた。
とはいえ、今度は偶然じゃない。
お姉ちゃんにお願いして紫苑さまと茜ちゃんを、そして小春さんには桃花から事情を話して少し席を外してもらっている。
だから、図書館には桃花と早苗さまの二人きりだ。
昨日と同じ席で、昨日とは違ってホットカフェオレのパックを並んで机に置いて。
窓の向こうで寒風に揺れる遠い銀杏並木を、揃って眺めている。
「外は寒そうですね。紫苑ちゃんたち、凍えていなければ良いけれど」
カフェオレを啜って、ほーう、と長い息を吐いた早苗さまが呟かれる。
正直桃花的にはそんなことはどうでも良い、それどころの騒ぎではないのだが、ここで無言を貫くわけにもいかない。
「そ、そそそっそうですね」
無理やりに出した言葉は思いっきりつんのめった。
あちゃあと思う反面、足もがくがくと震えているのがわかってどうしようもないことに気付く。
緊張している。
そりゃーもー相当に緊張していた。
早苗さまはそんなガチガチの桃花をしばらく横目で見られていたけれど、やがてくすくすと笑って仰った。
「そんなに緊張しないで。取って食べたりするわけじゃないのですし……結果はどうあれ、そんな風に畏まられると私としても哀しいです。ね？ 落ち着いて」
そっと、早苗さまの指が桃花の髪の中を過ぎる。
それは本当にそっとで、しかも一回きりで、桃花に不必要に触れないようにされているのだとわかる仕草だった。
もろい壊れ物を慎重に扱われるかのよう。
そんな扱いは……なるほど、とても哀しいことだった。
寂しいことだった。
「早苗さま」
窓から視線を外した桃花が振り向く。
早苗さまはじっと桃花の目を見詰めておられた。
息を吸い、吐く。心は決まっていた。
「先日は、ありがとうございました。私。早苗さまから姉妹のお誘いを受けて……好きだと仰ってくださって。嬉しかったです。本当に嬉しかったです」
「でも、私はそんなお気持ちに応えることが出来るのかどうか、わかりませんでした。そんな資格があるのか……私には自信がなかったんです」
桃花は溜らず視線を落として、でもすぐに顔を上げた。
「早苗さま。私は、このリリアンで誰か一人だけ、誰でも良いから妹になれるのだとしたら。その方のロザリオを頂いて妹になれるのだとしたら」
「私は、菫さまを選ぶと思います。私にとって菫さまは信頼できる上級生で、大好きな先輩で、そして……私のお姉ちゃんですから。きっとそれは、いつになっても変わらないと思います。私が一之瀬 桃花である以上は、ずっと」
そこで言葉を切った。
一度に長く話して切れた息を整えるように、何度か深呼吸する。
最中で早苗さまは小さく「はい」とだけ、仰られた。
もう一度真正面から早苗さまを見る。
そのお顔を真っ直ぐに。
「早苗さま。もう一度だけ、お聞きしてよろしいでしょうか。もし、さっきの言葉を聞いた今でも私に同じことを仰っていただけるなら」
すると早苗さまは、静かにポケットからあのロザリオを出されて。
それを両手で恭しく持たれた。
そして。
「私、天野 早苗は一之瀬 桃花をリリアンの妹に願っています。今も変わらず。あなたが、好きだから」
仰った。
昨日と同じ言葉。
昨日と変わらぬ想いを。
嬉しかった。
幸せだと思った。
こんなにも想われて。
こんなにも好きでいてくれて。
信じられないくらい充足感が胸に満ちた。
「早苗さま。私は……私は……っ、幸せです。あなたに、早苗さまに、そう仰って頂けて。私は心から幸せです」
「早苗さま」
「早苗さま」
「私……私、一之瀬 桃花は、早苗さまの妹になりたいです。早苗さまをもっと好きになりたいです。だから」
「――姉妹のお申し出を、謹んでお受けいたします」
頭を垂れて宣言した桃花の首に、やがてちゃらりと金属質の輪が音を立てて掛けられた。
それはロザリオ。二人分の想いを乗せた姉妹の契り。
そっと抱いて下さった早苗さまの温もりに包まれて、桃花は泣いた。
早苗さまも泣いていた。
「ありがとう……ありがとうございます、桃花ちゃん」
「はい……いえ、ありがとうございます、早苗さま。ありがとうございます、お姉さま」
泣きながら抱き合う二人を、古ぼけた本たちが静かに見守ってくれていた。
〜〜〜
それからしばらく経って、学園祭を明日に控えた土曜日の午後を迎えた。
桃花、小春さん、茜さんの三人はいつものように銀杏並木で昼食を取っていた。
その間いろんなところでいろんな事件があったようだけれど、菊組の展示準備や図書館の雑務でドタバタと放課後を過ごしていた桃花たちには余り縁のない話ばかり。
途方もない疲労感だけがずっしりと両肩には乗っている。
が、それもこれからの午後と明日を乗り切れば終わりだと思えば、ヘコんでばかりも居られない。
「紅薔薇のつぼみの妹、やっぱりユミさんに決まったのかなぁ」
のんべんだらりとお弁当を突付きながら、そろそろ寒風が本当に肌寒くなってきた銀杏並木で、茜さんは言った。
「何か急に情報が流れてこなくなったと思ない？ 山百合会の方で止めてるのか、新聞部がサボってるのかは知らないけどさ」
「言われてみれば、そうね。小春さんは何か最近聞いた？」
適当な相槌を打ちながら桃花が聞くと、小春さんは肩を竦めて首を振り振り。
状況は誰も同じらしい。
「だってさ」
里芋の煮っ転がしをお箸で掴んで、ぶんぶんと振りながら桃花が一言。
茜さんはふーん、と鼻でこれまた適当な相槌を打った。
「でも、桃花さんがご存じないのは意外ね。紅薔薇のつぼみ関係なら私達の中では第一人者ですのに」
「あー、ダメダメ」
セミロングを揺らしながら可愛らしく小首を傾げた小春さんに、茜さんはお箸を持ったままの左手を振り振り。
さっき自分のしたことと余り変わらないけれど、傍から見るとはしたないなぁなんて思う。
うん。気をつけよう。
「桃花は現在どっぷりお姉さまっ子だから。紅薔薇のつぼみアンテナは余り動いてないんだよ」
「どっぷりって訳じゃないわよ。単に最近は忙しいだけ」
「へーへー」
まともに取り合う気もない茜さんにぶぅと頬を膨らませるものの、強くは否定できない桃花が居た。
正直なところ、桃花は早苗さまとのことで頭はかなりいっぱいだったから。
元から好きな方だし、好いてくださっている方だから、単に今まで通り過ごす分には大した違いはない。せいぜい呼び方が変わったくらいだ。
でも桃花はもっと早苗さまを好きになりたいと思っているから。
もっともっと早苗さまに好きになって欲しいと思っているから。
早苗さまとの時間を増やすことに尽力したり、早苗さまのことを密かにリサーチしたり、色々することは大事なのだ。
勿論、図書委員会の活動でも少しでも早苗さまのお役に立ちたいし――って、あ。
「そうよ、こんなところでのんびりしてる暇はないわ。そろそろ急ごう、お姉さま方きっともう来られてるわよ」
慌しくお弁当の残りを掻き込み、荷物を纏める。
茜さんも小春さんも苦笑していたけど、習ってお弁当を片付けてくれた。
秋の風は涼しくて、走る桃花達の髪を優しく梳いてくれる。
制服の中で静かに主張するロザリオの重みがとてもとても心地よい。
桃花と早苗さまの物語は始まったばかりだ。
そう自覚することはとても幸せで。とても誇らしくて。
桃花は喜色満面にプリーツを乱して銀杏並木を疾走した。
お姉さまの待つ、図書館まで。
一連の『後味が悪い』連載作品の続き。
乃梨子編【No:2162】【No:2165】【No:2168】【No:2173】
朝姫編【No:2179】の続きですが何故か聖視点。旧白系のカップリングにこだわりのある方は読まないでください。苦情を言われても対処しかねます。
秋も深まり、夕暮れ時には肌寒さも感じだした頃のことだった。
「朝姫ちゃん？ ……だよね？」
ノートを写させて貰う代償の学友への奉仕を終え、佐藤聖が家に帰ると、日も暮れて薄暗くなった家の前に、藤沢朝姫が佇んでいた。
「……」
彼女は聖に気付くと首だけ振り返り、虚ろな目つきでこちらを見つめていた。
「どうしたの？」
そう話しかけても、なにか心此処に在らずといった雰囲気だった。
実は、最初見た時、一瞬志摩子かと思った。
聖がそれを志摩子でなく朝姫ちゃんだと断定したのは、彼女がリリアンの制服ではなく、ブレザーにミニスカートの制服を着ていたからだった。
彼女が近所に住んでいることを知ったのは数ヶ月前のことだ。
街中で、聖は志摩子の後姿を見つけ、声をかけた。
ところが、それが彼女、藤沢朝姫ちゃんだったのだ。
二つ学年が離れた志摩子とは、高等部時代の終わりの半年程、リリアンで言うところの姉妹関係にあった。
高等部の時は、それはいろいろあったのだが、彼女との出会いは聖を『良い方向』へ向けるきっかけとなっていた。
そんな彼女を、聖が見間違えるはずが無いのだが、そのとき彼女は志摩子の顔をして『私は志摩子ではない』と主張した。
会って暫く、彼女が志摩子らしからぬ表情で『リリアンのスール関係って良いですね』と語るのを見るまで、聖は目の前の相手が志摩子だと信じていた。
それほど藤沢朝姫という人間は志摩子に似ていたのだ。
聖はとりあえず、彼女を部屋に上げ、いつからあそこに立っていたのだろうか、冷え切った彼女の為に熱いコーヒーを用意した。
『何故コーヒーなのか？』という問いには、「“この場合ホットミルクの方が適切ではないか？”と思い至ったのが、自分用と来客用のカップにインスタントコーヒーの粉末を入れ、熱湯を注ぎ切った後だったから」と答えざるを得ない。
作り直そうかとも思ったが、彼女が以前来た時に聖の淹れたコーヒーに砂糖と粉末ミルクを大量に投入して飲んでいたことを思い出して、待たせないことを優先することにした。
部屋に戻ると朝姫ちゃんは床に置いたクッションに座り込んでボーっとしていた。
「コーヒー淹れたわ。インスタントだけどね」
「……」
そう声をかけても、虚空を見つめたまま放心する彼女を見て、聖は砂糖とミルクを前もって入れておいたのは正解だと思った。
「ほら」
そう言って、彼女の為に淹れた砂糖ミルク３倍インスタントコーヒーのカップを持たせ、それから彼女の前に腰をおろした。
彼女はカップを口に寄せて、ふーふーと冷ましながらそれをすすった。
「……あまい」
そう呟く彼女には、以前来た時のような飄々とした態度がかけらも無かった。
それでも、ようやく彼女の目の焦点が合って来た気がしたので聖は話しかけた。
「何か、あったの？」
「ええと……」
朝姫ちゃんは、何処かへ行っていた意識を呼び戻すように瞬きをした後、次の言葉を紡いだ。
「……そうだ、手紙」
「手紙？」
それは家の前に立っていた時からずっと大事そうに抱えていた封筒だ。
今は彼女の膝の上に置いてある。
「うん、これ」
コーヒーカップを置いて、その封筒を、聖の前に差し出した。
封筒には『朝姫へ』と手書きで書かれていた。
見ると封は開いていない。
聖は一応受け取ったその封筒を彼女に返して言った。
「駄目よ、朝姫ちゃん宛ての手紙は朝姫ちゃんが読まないと」
「……そりゃ、そうよね。あはは」
そう言って力無く笑って見せる彼女は不器用に封を千切って開け、四つ折になった白い便箋を取り出した。
かさかさと手紙を開く音だけが部屋に響く。
聖は手紙を読むのを黙って見ていた。
彼女は表情を変えず、手紙を見つめていた。
見た感じ長い手紙ではなかったが、随分と読むのに時間をかけているようだった。
しばらく、頃合を見計らって聖は声をかけた。
「……なんって？」
朝姫ちゃんは黙って便箋を聖に差し出した。
白い便箋には短い文章が綴ってあった。
『あなたは藤堂家の娘です。荷物はもう送ってあります。
この住所に行ってください。今まで嘘をついていてごめんなさい』
本文はそれだけだった。
その下に、聖も知っているある住所と朝姫ちゃんの母親と思われる名前が書いてあった。
「……あはは」
虚ろな笑いを漏らす彼女。
「朝姫ちゃん」
聖は彼女の名を呼んだ。
「家の中ね、何にも無かったんだ」
本当に、以前会った時とは比べ物にならないくらい脆くて。
「朝姫ちゃん」
「帰ってびっくり。私の部屋も綺麗さっぱりでさ」
今にも崩れてしまいそうなくらいに、彼女は揺らいで見えた。
「朝姫ちゃん！」
「びっくりだよ。志摩子さんって、本当に私のお姉ちゃんだったんだ？」
聖は彼女を抱きしめていた。
壊してしまわないように軽く、優しく。
片親であることは江利子から聞き及んでいたし、志摩子と血縁の可能性も聞いていた。
志摩子の家の事情から、手紙のようなことも十分想定できたことだった。
「あはっ。私、捨てられちゃったみたい……」
聖の胸の中で朝姫ちゃんはそう言った。
「朝姫ちゃん……」
聖が、何と声をかけて良いのか判らないでいると、彼女は言った。
「同情？」
「……そうよ」
聖はそう答えた。
そうだ、これは同情以外の何物でもない。
そんな冷静な自己分析と共に、心の奥底から何か衝動のようなものが湧き上がってくるのを感じていた。
「へんなの。そこは嘘でも『違う』って言うとこじゃないの？」
「『お姉さま』だからよ」
「私が志摩子さんと姉妹だから？」
「そんなところ」
「なるほど。じゃあ得しちゃったかな？」
こんな時でも、軽口を言って場を和まそうとするのは、それは彼女なりの防衛手段なのかもしれない。
でも、かえってそれが痛々しかった。
「……泣かないのね？」
聖がそう言うと、彼女は言った。
「泣けないよ」
「どうして？」
「わかんないけど……」
聖の胸の中では泣けない、ということだろう。
強い子だな。と思った。
聖が彼女に魅かれた理由は、彼女がそんな『強さ』を垣間見せてくれたところだ。
だからだ。
決して親切なんかじゃない。
不幸につけ込むような心がどこかにあった。
そんな卑しい自分がたまらなく嫌になる。
目の前で無垢な、こういう無防備な顔をされるのがたまらなかった。
聖は彼女を抱きしめる手を緩め、身体を離した。
そして、まっすぐ彼女の目を見つめて言った。
「どうしたい？ 志摩子の家に行く？」
「ええと……」
「それとも、お母さんを探す？」
そう言うと、朝姫ちゃんは一寸目を見開いた後、こう答えた。
「両方」
語調もしっかりとしたその答えに聖は驚いた。
純粋さと強さ。
そう。こういう打たれ強さだ。
聖でさえ、つい志摩子と重ねてしまうのだけど、彼女は似ているようで違う。こうして色々なことを一人で受け止めても壊れないだけの強さを持っているのだ。
――彼女なら自分を受け止めてくれるかもしれない。
そう思わせるだけのものを彼女の中に感じてしまった――。
（まずい）
そう思った。いろんな意味で。
聖が固まっていると、何を誤解したのか彼女は言った。
「……何で絶句するかな？」
どっやら呆れたと思われたらしい。
「強いのね」
聖は平静を装ってそう言った。
「薄情なだけかも」
「少し安心したわ」
「どうも心配をおかけしまして」
「いえいえ」
表面、おどけているようで、彼女の拳がきつく握られていることに聖は気付いていた。
たった一人の家族に出て行かれた彼女の心境は、聖には察しがたいものがある。
でも、彼女は何もしないで泣いているような子では無かったのだ。
輝きを取り戻した瞳で彼女は言った。
「ねえ、今日佐藤さんのところに泊まって良いかな？」
その申し出は聖にとって少々複雑だった。
正直、少しでも長く彼女と一緒に居たい気持があった。
だかそれを肯定することは、聖にとっては不謹慎なことだった。
何故なら、一人でその不幸に敢然と立ち向かおうとする彼女の崇高な姿勢を、聖のエゴで汚すことに他ならないから。
でも彼女が困っていることもまた事実だった。
これは『人助け』だと自分に言い聞かせつつ、聖は答えた。
「一泊くらいなら何とかなるかな？ 親にばれると面倒だけど……」
「厳しいの？」
「ううん、逆よ。朝姫ちゃんが私のことを根掘り葉掘り聞かれると思うわ」
「気にしないよ？」
「私が気にするの」
もう一つ、聖の心境を複雑にしている理由だ。以前からそうだったが、聖の親は、どういうわけか聖の友人と話をしたがるのだ。
ちなみに聖はあまり親と話をしない。だから『本人が駄目なら友人に』ってことなのかも知れないが、聖にとってはあまり心地の良いことでは無かった。
先にあげた理由と比べたらこれは些末な問題ではあるが。
「なるほど。でも一日だけ泊めて」
「それでどうするの？」
「明日、お母さんの会社に行く。お姉ちゃんに会いに行くのはその後にするから」
「一人で大丈夫？」
「多分」
まあ一泊くらいなら、と安請け合いしたが、そう簡単にはいかなかった。
いや、判っていた。問題が在るのは聖の方なのだ。
「いやー、悪いねぇ、お風呂頂いちゃって、服まで貸してもらって」
「気にしないで。困った時はお互いさまってね？」
不謹慎にも浮かれ気味な心を静めるため、朝姫ちゃんには風呂に入ってもらい、その間に聖は彼女の為の換えの下着を買いにひとっ走りコンビニまで行ってきたのだった。
だったけど……。
「良いなあ、佐藤さんの家は風呂が大きくて」
「そう？」
ベッドのところに並んで座っていた。彼女はタオルで髪の水分を取りながら話をしている。
「そうよ。家の風呂なんて志摩子さんと並んで入ったらきつきつだったし」
なにやら気になる言葉が聞こえたので聞き返した。
「志摩子と？」
「うん」
「って、最近よね？」
「うん。ついこの間、家に招待してその時に」
「志摩子がねぇ……」
志摩子の性格を知っている聖は、少し感心した。
聖が感じているように、志摩子にもこの朝姫ちゃんに魅かれるものがあるのかもしれない。
そう考えると、なにか納得できた。
「羨ましい？」
朝姫ちゃんはそう聞いてきた。
「ううん。ただ、仲が良いんだなって」
「実はね、その時、互いに双子の姉妹だってことにしようって決めたんだ」
「決めた？」
「うん。この前、江利子さんにＤＮＡ判定しないかって誘われててさ」
「ああ、その話なら聞いてるわ双子判定だっけ？」
「そうそれ。でもね、身体見たら、もうするまでもないって感じだったし。でも戸籍上は他人みたいな」
「うん」
「だから、志摩子さんと私でそう思っておけばそれで良いかなって……」
そこまで言って朝姫ちゃんは俯いてしまった。
「……もしかして、それが原因？」
聖がそう聞くと朝姫ちゃんは小さく「多分」と返事をした。
「……」
聖は黙ってまた朝姫を抱き寄せた。
朝姫ちゃんはまだ母に対する苦言を一つも言ってなかった。
ただ「明日、母の会社に行く」と言っただけだ。
それは、聖に対する配慮なのか、絶対母を探し出すという決意なのか。
何れにせよ、決して不幸に浸らない彼女の姿勢が、聖にはとても崇高なものに思えてならなかった。
湿った彼女の髪が頬に当たる。
風呂上りの彼女の匂いが鼻をくすぐる。
――強く。
彼女と一つになる程に強く抱きしめたい――。
聖は、そんな衝動が湧き上がってくるのを感じて、慌てて彼女の肩に手を置いて身体を離した。
「……どうしたの？」
抱きしめられることには抵抗が無い様子だった朝姫ちゃんだけど、不意に手を解かれてちょっと戸惑っていた。
「えーと……」
朝姫ちゃんの肩を掴んだまま聖も混乱していた。
彼女の『強さ』に魅かれていながら、『自分だけのものにしたい』とか、『もっと頼って欲しい』とか思うのは明らかに矛盾だった。
ましては志摩子に嫉妬なんて……。
（駄目だ。絶対駄目）
聖はその強くなる一方の衝動を抑えきる自信がなかった。
今ならまだ冷静さが残ってる。でも夜中に泣かれでもしたら……。
「佐藤さん？」
「あ、朝姫ちゃん、出かけましょ！」
「え？」
†
結局、あの後、車を出して向かった所は。
「あのさ……」
「ごめん、言いたい事は判る。でも何も言わずにこの子、一晩泊めてあげて」
朝姫ちゃんを伴って離れの玄関口に立つ聖に、加藤景は『驚く』とか『呆れる』とかも通り越してしまったのか、ただこう言った。
「……はぁ、良いわよ」
「良いの！？」
思わずそう返してしまった。
ちゃんと理由を説明してお願いすれば断られることは無いだろうとは思っていた。
だが、何も言わずにＯＫしてくれたのは聖にも予想外だったのだ。
「ええ、一晩だけでいいのね？」
「恩に着るわ。頼れるのはあなたしか居なかったのよ」
「別に持ち上げてくれなくても良いわよ。ちゃんと泊めてあげるから」
「でもどうして？ まだ理由を言っていないわ」
「なんだかね……」
といいつつ、景は意味ありげに朝姫ちゃんの方を見た。
景は朝姫ちゃんとは勿論、志摩子とも会ったことが無い筈だ。
「なんだか、何？」
「“今回”は佐藤さんの人助けって言うより、佐藤さんが『助けて欲しい』って顔してるから」
「ど、どんな顔よ？」
「鏡、見る？」
……恐るべし加藤景。
正直、祐巳ちゃんのときと違って助けて欲しいのは確かに聖の方だった。
それはともかく、訳も聞かずにＯＫしてくれるのならそれに越したことは無い。
「じゃ、気が変わらないうちに、この子は藤沢朝姫ちゃん。訳あって今晩泊まるところが必要なの。宜しくね？」
聖は早口気味にそういって、帰る体勢についたが、景はこう言った。
「ちょっと待ちなさい。訳を聞かないとは言ってないわよ？」
「え？」
「何も聞かずに泊めてくれるんじゃなかったの？」
結局、一緒に部屋に上がって、「話があるから」と朝姫ちゃんだけ部屋に残して、景と二人で外に出てきた。
「うん、深く追求はしないわ。でも言いたい事は言わせて」
「は？」
「『駆け落ちしたけど行くところが無くて転がり込んだカップル』」
「なにそれ」
「佐藤さんたちの今日の第一印象よ」
そう言い切った景は眉をハの字に歪め、困惑顔をして続けた。
「私は気のせいであってほしいんだけど、なんか今日の佐藤さん、中高生の男の子みたいに見えるのよね」
「……」
聖は返答できずに目を逸らした。
「ちょっと、どうしてそこで赤くなるわけ？ ……ってマジなの？」
「いや、その……」
と口ごもった聖。
ここで気の利いた言い訳でもすれば、誤魔化せたのかもしれないが、残念ながら今の聖にはそんな余裕が無かった。
「はぁーっ……」
額に手を当て、景は大げさにため息をついて見せた。
「な、なに？」
俯いた姿勢から僅かに顔を上げ、景は言った。
「彼女、美人よね」
何を言い出すのだ。
「う、うん？」
「佐藤さんって意外と面食い？」
「……た、たまたまよ」
前例からして完全に否定は出来ないが、聖はそういうところだけを見ているわけではない。
と、言い訳がましいことを心に思っていると、
「まあ、良いでしょう」
何が良いんだか。景は偉そうにそういって頷いた。
「ずっとリリアンってことで、相手が女の子な所も不問にしてあげるわ」
「とりあえず、ありがとう、って言っておくわ」
「いえいえ。まあ、判らないでもないし……」
「え？ もしかして加藤さんってそっちの人？」
そうなると、聖も景との付き合い方を考えなければならないだろう。何故なら聖は彼女のことを一寸たりともそんな対象と考えたことはないのだから。それに……。
「誰がよ。同性にあこがれる気持ちは判らないではないってだけで、私はノーマルよ？」
「そうなんだ。まあ、そうじゃなきゃ困るんだけど……」
景の答えを聞いて取りあえず安心した。そうでないと彼女を預ける先を他に探さなければならなくなる。
それで聖はホッとしたが、景の疑問は解消していなかった。
「……でも、どうして？ 佐藤さんってそっち方面で家の人の信用無いとか？」
そう聞かれて聖は選択を誤った。
ここは嘘でも「実はそうなの」と言っておけばよかったのだ。
だが、とっさに口から出た言葉は「言わなきゃダメ？」という反問だった。
これでは問題が環境ではなく聖自身にあったことを認めたようなもの。
いや、多分、聖の中に「聞いて欲しい」という心があったのだろう。だからこんな景に興味を持たせるような答え方をしたのだ。
案の定、景はこう言ってきた。
「『追求しない』って言ったけど、出来れば納得できる程度には話して欲しいわ」
聖は少しの間逡巡して、それから言った。
「彼女を、壊してしまいそうだから」
「……あのさ、話すなら、もう少し私にわかるように説明してくれない？」
景は今日会ってから最大の困惑顔でそう言った。
「はあ？ 母親が居なくなった？」
聖はしかたなく、朝姫ちゃんの事情を説明することにした。
「うん、ずっと母子家庭だったらしいんだけど、今日ね」
「ちょっと、『居なくなった』ってどういうことなの？」
景は、青くなってそう聞き返してきた。
彼女の経験からか、事故とか誘拐とか不穏な方向に想像力が働いたらしい。だから聖は言った。
「置手紙を残してよ？」
「ああ、つまり家出なのね」
そう聞いて、景はちょっとだけ安心したようだ。
でも、聖は続けていった。
「まあそんなとこ。学校へ行っている間に家を引き払われちゃったらしいわ」
聖がさらっと言ったせいか、景はちょっと遅れて反応した。
「……ってどんな家出なのよ？」
「いろいろ複雑なのよ。詳しいところは私も知らないんだけど」
「いろいろって……」
言いかけて、『深く追求しない』と言ったのを思い出したのか、景は言葉を止めて言い直した。
「それで、彼女、大丈夫なの？」
その言葉の意味は精神的にってことだろう。
「ショックは受けてるけど、彼女は前向きよ。気を遣うことはないから」
「まあ、佐藤さんがそう言うなら大丈夫なんでしょうけど……」
実際、聖は朝姫ちゃんを初対面の景の所に泊まらせることに関して特に心配はしていなかった。景は二つ返事で『泊めてあげる』と言ったのだし、朝姫ちゃんの性格ならば景と容易く打ち解けるであろうから。
景はなにやら聖の顔を伺っていた。
「なに？」
「肝心なことをまだ聞いてないわ。結局なんで私なんかに預けるわけ？」
好きなら自分で面倒見なさいよ、とでも言いたげな表情だった。
「それは……」
「って、そういえばあの子より佐藤さんの方が困った顔してたわね。どういうこと？」
いろいろ前提として話さなければならないことが多くて遠回りしたが、ようやく話が最初に戻ったようだ。
そう。
最初に朝姫ちゃんより聖自身の方が困っていることを見抜いたのは景だった。
聖は言った。
「ええと、私とあの子会ったのってまだ３回目くらいなのよ」
「それで？」
「だから別に付き合ってるとか、『そういう』関係とかじゃなくって……」
そう言うと、景は眉を眉間に寄せて考え込んだ。
そして、何かに思い至ったように言った。
「つまり、佐藤さんって惚れっぽい？」
「……」
これはまた一足飛びに結論を出したものだ。
聖はまた目を逸らした。
その表情を見ていた景は。
「まあ、よく判らないけど、つまり端的にいって佐藤さんが襲っちゃいそうなのね？」
更にもう一段跳んだ。
というか何でこの女はこんなに勘が良いのか。
「……面と向かって言われるとなんか腹立つわね」
「肯定なのね」
「……」
景の呆れ顔に、聖は目を逸らして赤面するしかなかった。
「それがここに連れてきた理由？」
「そ、そうよ」
なんとかそう答えた。
「判ったわ」
「……納得してくれたのかしら？」
景は聖の問いに答えて言った。
「まあ、佐藤さんが意外な面を見せてくれたことだし、良しとするわ」
「一応、聞いておくけど、どんな？」
「意外とナイーブ」
「あら私は元から繊細よ？」
「それでいて、もしかして、普段見せている顔と正反対で本質は激情家なのかしら？」
景は「それだと面白い」くらいのつもりで言ったのかもしれないが、聖は絶句してしまった。
「あら、当たり？」
ううむ加藤景、恐るべし、恐るべし。
聖は朝姫ちゃんをここに連れてきたことを少しだけ後悔した。
普段から講義のノートを貸してもらったりと借りの多い聖だったが、今日ので決定的に頭が上がらなくなってしまったようだ。
でも、毛布を持たせて家具も無い家に一人で帰すなんて事は選択肢としてあっても、聖には絶対出来ないことだった。
「服返すのはいつでも良いって伝えておいてくれる？」
「あら、このまま帰っちゃうの？」
「もう私に出来ることは無いわ。そうね、足が必要だったらいつでも……って、まあそれは良いか」
ポケットを探したが、メモできるようなものは持ち合わせていなかった。
その様子を見た景が気を利かせてこう言ってくれた。
「佐藤さんの携帯教えとけば良い？」
「え？ あ、うん、そうしてくれる？」
「承ったわ。あんまり待たせちゃあの子も落ち着かないわね」
「うん、必ず埋め合わせはするから」
「そうね、期待しておくわ」
「じゃっ」
後ろ髪引かれる思いもあったが、これがベストだと自分に言い聞かせて、聖は加藤景の家を後にした。
名前は判っているから、聖が独自に朝姫ちゃんの母を探すことは出来る。
でも一緒に探すことは出来ない。会えばおそらく判断を誤ってしまうから。
だからこの先、聖が朝姫ちゃんに直接会って出来ることはあまり無いと考えるべきだろう。
あるとしたら、精々彼女が志摩子の家に行く時に、交通手段を提供するくらいだ。
†
この時が最初だった。
聖はこの事件を機に、以前から考えていた、しかし考えているだけだったある事を、実際に実行する気になったのだ。
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