ルルニャン女学園シリーズ ６話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ これ → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】→ おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
「集計が出たわ」
私達の目は、ホワイトボードに並んでいる名前に釘付けだった。
「本戦十四名、これで決定ね」
「さて」と真美さんがこちらを向く。今日は日出美ちゃんが後片付けに参加しているので、新聞部部長自らがホワイトボードに書き込みをしていた。
ここ薔薇の館には、部活に行っている菜々以外が揃っていた。予選直後というのに紅・白薔薇のつぼみは当然の顔をして集計を手伝ってくれたのだ。
……私の妹以外は揃っている。まったくあいつは。顔くらい出せっての。
「有名無名関わらず、面白くなりそうなメンツになってるじゃない」
真美さんは嬉しそうだが。
「そう？ 半分ぐらい前と一緒じゃない」
私、島津由乃は、まあなんか水を挿すようなことを言っておく。
――妹の菜々が無事に本戦出場できたからって気分が良くなるほど単純じゃないから。
「まあ確かにね。でもさすがはつぼみ達って感じで、山百合会メンバー全員出場はすごいと思うわよ。本当に」
しかも二回連続で、と真美さんはやはり嬉しそうだ。どうやら話題性があればいいらしい。
「不正の方は大丈夫？」
祐巳さんの疑問にも、真美さんの喜の感情は揺るがない。
「平均勝負回数は９回で、プラスマイナス２は許容範囲。菜々ちゃんだけ例から漏れるけど、あの子の実力なら逆にうなずけるところよね」
ふむ……
「ちなみに聞いておきたいのですが」
集計に加わっていた瞳子ちゃんは、本戦出場が決まった今でも真面目な顔を崩していない。まあ、考えてることはわかるけど。瞳子ちゃんも優勝しか狙っていないから予選なんて通って当然、むしろ勝負はこれから、って感じだろう。
「お姉さまや志摩子さまの平均勝負回数は何回でしたの？」
「祐巳さんが十五回で、志摩子さんが十三回だっけ？」
ピキッ
瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんの顔が引きつった。恐らく前チャンピオンである私達よりも、今度の勝負に意気込みを注いでいるせいだろう。――うん、我が親友ながらどっちも異常だと私も思うしね。
誤解されたくないけど、私だって結構強い。前回三位でカードホルダーを貰ったのだから実力はある方だと思う。
ただ、薔薇さま三人で比べれば弱い、というだけだ。いや本当に。とにかく二人の強さはインパクトがありすぎる。私だって平均出した時の勝負回数は十回で、二人と同じく負けなしだったし。
「特に注目株は乃梨子ちゃんね。勝負回数は少ないし取得カード枚数は出場者の下の方に位置してるけど、あの祐巳さんを破ってる」
おお……それは本当にすごい。山百合会メンバーで祐巳さんに勝てる可能性が高いのは、志摩子さんと菜々くらいだ。でもそれも確実じゃない。志摩子さんがほとんど五割、菜々が三割か二割ってところだ。私なんて一割未満だけど。乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんはあんまり祐巳さんとはやってなかったからわからないが、同格の志摩子さんと比べるなら私同様一割未満に近い。
だが快挙を成し遂げた当の乃梨子ちゃんは、真美さんの褒め言葉に、嬉しそうに微笑むどころか露骨に嫌そうな顔をした。
「どうしたの？」
苦い上に冷めた紅茶でも含んだようなリアクションの意味がわからなかったので、聞いてみた。
「飾ることなく率直に言いますけど、私はもう祐巳さまとは対戦したくありません」
その気持ちはとてもよくわかる。わからないのは「えーなんでー？」と寂しげにぼやく、冷たくて苦い紅茶を淹れる祐巳さん本人くらいだ。祐巳さん、あなた強すぎる以上にプレッシャーすごいのよ。無邪気なところが逆にキツイのよ。
「それに、実力で勝ったとも思ってません」
何やら納得の行かない勝負だったらしい。が、気にはなるけど今は置いといて。
「祐巳さんに勝ったのって、乃梨子ちゃんだけなの？」
「うん、１５戦１敗。唯一負けたのが乃梨子ちゃん」
祐巳さんは飛び入り参加のくせに、最低でも十五枚はウィナーカードを獲得したらしい。正式に予選に出ていてもブッチギリで一位通過確定だ。
――それにしても。
「菜々が一位通過ってのは微妙に納得できるとして」
我が妹ながら、菜々は非常に可愛くない強さを誇っている。やはり予選かそこらじゃ落ちないらしい。密かに杞憂していた「勝負から逃げられるかも」というのもなかったそうだから、これが実力の結果だろう。
ちなみにウィナーカード十二枚獲得で堂々一位通過だ。
本当に可愛くない妹だ。が、今はこれも置いといて。
「二位に田沼ちさとってどういうこと？ 不正？」
なんか因縁がある彼奴めの名前に、私の目はどうしても引かれてしまう。
バレンタインイベントから始まって、剣道部の先輩で、今年はちょっと楽しくデートまでしてしまった。嫌いじゃないしむしろ好きな部類に入っているかも知れないけど、仲良しと言うにはかなり違和感のある相手だ。
ちなみに獲得枚数十枚。私が予選に出ていれば同数ってことになる。
「ちさとさん？ あの人強いよね？」
「ええ、強いわよ」
「うん、強いよね」
なんだなんだ。
「祐巳さんも志摩子さんも真美さんも、田沼ちさとの肩を持つ気？」
「いやそうじゃなくて。ちさとさんとやったことあるんだけど、黄薔薇主体の良いブック組んでるよ」
「私もあるわよ。かなり接戦になったもの」
「新聞部でもマーク済みだったけど？ 意外でもなんでもない結果だと思うわ」
なんだ、ちさと。知らない間に祐巳さんと志摩子さんとやってたのか。しかも真美さんにマークもされてたのか。
……まず私と勝負しに来なさいよ。寂しいじゃない……なによもう……まあ来ても断ったかもしれないけどね。でもまず私に来なさいよ。
「知らない人からしたら、無名の生徒が二位通過って感じなのかもね。やっぱり前は勝負方法が悪かったね。早い者勝ちの自己申告だったから、実力より運の要素が強かった気がする」
真美さんの言う通りかも知れない。前よりは今回の方がよっぽど公平な勝負になっている。田沼ちさとが来るのは気に入らないけど。
「三位が瞳子ちゃんだね」
「こんなものでしょう」
瞳子ちゃんは姉の褒めるような視線に、余裕を持って応えた。ちなみに瞳子ちゃんも十枚獲得だが、ウィナーカード提出の方で田沼ちさとの方が若干早かったのだ。
しかし、三位か。
私と瞳子ちゃんの実力は、前は結構均衡していた。だけど瞳子ちゃん、大会用に新しいブックを組んだって言ってたから、今はどうなのかわからない。
「伊達にドリルじゃないな」という感じだ。あのドリルは伊達じゃない。
「四位と五位は、ちょっと前に見たことがある名前ね」
「そうね」
志摩子さんは少し懐かしそうに微笑み、ホワイトボードの名前を見ている。
四位、江守千保。
五位、井川亜実。
今年のバレンタインのデートで志摩子さんと色々あったらしい一年生……いや、もう二年生か。前の大会は井川亜実の方が本戦出場してたっけ。かなり強力な白薔薇ブック使いだ。ちなみに双方九枚獲得。
「で、六位が乃梨子ちゃんね。勝負数は平均以下だけど、さっきも言った通り祐巳さんを撃破してる」
「とても勝ったとは思えませんけど」
本心から言っているのが、志摩子さんの銀杏拾いの現場を始めて見た時に手伝うべきかボケと判断してツッコむべきかボケに乗るべきか逆に冷たい対応ですがってくる様を引き出すのか大いに悩んでいるような微妙な顔が物語っている。……我ながらちょっと長いな。
ちなみに乃梨子ちゃんも九枚で提出遅れである――いや遅れというより、タッチの差で四位五位の二人の後に並んでしまったらしい、との本人談。
まあそれより、今はその次の名前が非常に気になるところだ。
「ねえ真美さん」
「なに？」
「ケイさんって誰？」
「……桂さんだよ。カツラさん」
答えたのは真美さんじゃなくて祐巳さんだった。
「知り合いなの？」
「……うん。すっかり影が薄くなって色々な人に忘れられてるけどね……」
なんだか哀愁が漂っている。誰だ？
「なんで名字書いてないの？」
「それが、提出された書類の字が名字の部分だけ汚れててね、読めないのよ」
なんだそれ。なんかの呪い？
「祐巳さん、名字は？」
今度は祐巳さんに聞いてみたが返事はなく、彼女は虚ろな目で儚く笑いながら「スターは素人のことなんて覚えてない、って言ってたよね……今考えるとすごく皮肉なセリフだよね……」とかブツブツ呟いていた。
あの様子からしてあまり突っ込まない方がよさそうだ。
「暫定的に、ラッキーセブン桂さん、ってことで」
真美さんは何かから逃れるように、慌しくそんな適当なことを口走った。そんな暫定嫌だ。ラッキーとも思えないし。
でもこれはこれで面白いので放置しよう。個人的にはもう少し強そうでリングネーム的な方がいいけど。名字じゃないのよカツラは、はっはーん……なんだかいつか聞いた歌が心の底から湧きあがってきた。なぜだ？
頭の中が沸いてきたような私をほっぽって、会議は続く。
「八位は細川可南子さん。いろんな意味で意外な人が勝ち抜いてきたわね」
「可南子ちゃんって強いんだね」
祐巳さんも驚くくらいには、私も意外だと思う。可南子ちゃんはカードゲームになんて興味を示さないと思い込んでいたから。
ちなみに乃梨子ちゃん達と同数の九枚獲得。九枚からは結構多いので、提出時間で差がついている。他にも十数名の候補者達がいるものの、残念ながら予選落ちだ。敗者復活みたいなイベントがあった方が盛り上がったかも知れない。
「……あれ？」
「ん？」
乃梨子ちゃんが素っ頓狂な声を上げ、真美さんがどうしたとばかりに視線を向ける。
「いえ……ねえ瞳子、可南子さんってカードやってた？」
「初耳ね。カードを持っている姿も見たことないわ」
「うん。『針金ノッポさん』のカードを見て怒ってた姿は覚えてるけど」
「『どうせ１８０近いわよ』って癇癪起こしていた姿は私も覚えているけれど」
ほほう。それは興味深い。
「実は副賞狙いで最近カードを始めたとか」
「ははは」
祐巳さんは「そんなバカな」って感じで笑い飛ばしたものの、私は自分の発言を撤回する気はない。だってそう考えた方が楽しいもの。
「案外祐巳さん狙いだったりして」
「違うと思うよ。仮にキス狙いだとしたら、もしかしたら私達も知らない下級生かもね」
「下級生？」
「うん。可南子ちゃん、姉は持つ気はないけど妹は作りたいって言ってたから」
「「へー」」
瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんの目がギラリと光った。「ぜひ茶化しがてら聞き出さなければ」とでも思っているのだろう。私も立場が薔薇さまじゃなければ参加したかった。
「そして、現薔薇さま方と仮面の二人で十三人ね」
うん。これで十三人だ。
「本戦出場は十四名ですよね？ 一人足りないんじゃないですか？」
乃梨子ちゃんが当然のように聞くが、ホワイトボードに空いた一枠はちゃんと埋まっているのだ。
「日出美よ」
「……日出美さん？」
「そう。今回協力してくれた各部と新聞部代表でね。――実は応援要請に呼びかけたクラブが、『今度は実行委員じゃなくて出場したい』って言い出したのよ。前大会で盛り上がってたのを見て出たくなったんだって」
でも向こうも出場はしたいけど大会実行委員の仕事も捨て難く、要請があった以上手伝わないと開催すら怪しくなってくる、ということはゴネる前からわかっていた。
そこで、「それなら」と祐巳さんが提示した妥協案が「代表出場」だ。
「一位の人が本戦一枠を貰う、というルールで実行委員の中で出場したい子達を集めて、内輪で大会開いたのよ。誰が勝っても文句は言いっこなし。それで日出美が優勝したってわけ」
「――あ」
ふーんと納得している乃梨子ちゃんをよそに、瞳子ちゃんが声を上げた。
「そう言えば、数日前のかわら版で出てましたわね。『実行委員からも一名本戦に出場します』って。それが日出美さん？」
「そういうこと。出場したかったみんなで考えたブックでお相手するから、案外日出美はダークホースになるかもね」
確かに、新聞部の情報とカード開発に関わったいくつかのクラブが考えるブックだ。意外と手強くなりそうだ。
「というわけで、日出美は明日から実行委員じゃなくなるのよ。だから今日は思う存分好きな新聞部の仕事をさせてるってわけ」
あ、だからここにいないのか。
いやまあ、それよりだ。
聞けば乃梨子ちゃんも瞳子ちゃんも、大会用に新しいブックを組んだらしい。それで予選を勝ち抜いてきたのだから、かなり強力なんだろう。
やっぱり、私も新しいブックを組むべきなのかも知れない。
密かに考え込む私を置いて、真美さんは会議を進行させる。
いかんいかん。今は会議に参加しないと。
「それじゃ、出場者が決まったところで本戦の最終確認をしましょうか。今後一週間は薔薇さま方にもできるだけ負担を掛けないようにするから、ゆっくり準備してちょうだい。
ルールは月曜日に出すかわら版に本戦出場者発表と併せて載せるから、今つぼみ達が知ってもそんなに差はないと思うわ。本戦の内容は前回とほぼ一緒で、それはかわら版でももう言ってあるし。どうしても気になるなら外してもらうことになるけど」
「どう？」と一同を見回す真美さん。
「問題ないと思うけど」
「そうね。前回とほぼ一緒だし、一日二日早めに知ったからって何が変わるとも思えないもの」
「それより疲れてるだろうし、早めに解散しようよ」
祐巳さん、志摩子さん、そして私の三人が言うと、特に反対でも賛成でもなかったのだろう乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんは「続けてください」とうなずいた。
「じゃあこのまま続けるわね。本戦出場者はメインブックを二つ組んでもらって、本戦前日の金曜日までに実行委員に提出してもらいます。本戦中はブック内容の変更不可で、違反すると即失格。二つあるブックのどっちを使うかは直前まで選べます、と」
二つのブックを用意する理由は、相性の問題だ。
例えば誰かが対祐巳さん用のブックを組んだとして、その結果祐巳さんには勝てた。けど志摩子さんには勝てなかった。そういう「○薔薇系譜キラー」と呼ばれる、専門狩りの組み合わせが存在するのだ。
こうなってくると、もう対戦相手が決まる抽選時で優勝者までわかってしまう可能性がある。
組み合わせの運も必要ではあるけど、それもできる限り公平にするために考えたのが、この二択ブック案。
片方は得意のメインブックを組んで、もう片方はオールマイティに戦えるカードで組むのが通例だけど、組み合わせ自体は普段と同じく自由だ。
ピンポイントに「誰になら勝てる」ではなく、より「誰よりも強いかも知れない」者を決めるための措置である。
本戦中のブック内容の変更ができない、というのもそこから来ている。誰だって対戦相手の得意分野を知っていれば、それに対抗しようとするものだから。知らないから不利になる、というのは公平ではない。
これは前回からなので、特に問題ないだろう。
「次に、�癸娃娃亜慇菎綮育�薇』の使用不可。これは経済力で入手できるかどうかが大いに左右されちゃうからね。祐巳さんみたいにお姉さまに全種類のカードを貰っちゃうって稀なケースもあるし」
「はは……」
そうそう。祐巳さんはそういう理由で「先代三薔薇」持ってるんだよね。全く使わないから持ってるって知ってる人も少ないけど。
「あと、対戦表は当日の抽選で決定するけど、シード権があるわ」
多い人は四回、シードを取った人は三回の勝利で優勝が決定する。四で割り切れない十四枠だからこうなったわけだ。
「で、一位の人から順に三位まで、チャンピオンの証たるカードホルダーを選べる、と。まあ大まかこんな感じね。ちなみにキス権は五位まで枠を広げてあるから、憶えておいて」
言いながらさらさらとホワイトボードにペンを走らせ、簡略的な図や文字入りで説明する真美さん。プレゼンうまいな。
「何か質問は？」
「「はい」」
乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんが同時に手を上げた。
「じゃ、まず近い乃梨子ちゃんから」
ホワイトボードに近かったから、という理由で最初は乃梨子ちゃん。適当だけど適当でいい場面ではある。やっぱりプレゼンうまいな。つまらないことで遅延なんてしない。
「本戦中は、前と同じで会場から離れてはいけないんですか？」
あ、思い出した。
「そう言えば祐巳さん、トイレ我慢してたもんね」
「そんなこと思い出さなくていいよ……」
祐巳さんは恥ずかしそうに頬を染めて恨めしそうに睨んできた。瞳子ちゃんもなぜか頬を赤らめていた。
どうやら祐巳さん、「真剣勝負」という場の雰囲気に緊張してしまったのか、がぶがぶ水（夏場だから水分補給の意味で用意された）を飲んでしまってトイレが近くなってしまったのだ。
最終的には実行委員の人と一緒にトイレに行ったけど、それが三度も繰り返されて、祐巳さんに付き添うよう言われた実行委員の子はぐったりしていた。もちろん大会自体を円滑に進めるために最速で三往復をこなした祐巳さんも。
なんとも祐巳さんらしい逸話だと思うし、正直言えば私もちょっと危なかった。ちょっと我慢してた。
「でも大事なことじゃないかしら。本戦が始まると二時間以上は動けなくなってしまうし、本戦用カードは試合外は実行委員に預けておけば、入れ替えの問題もないんじゃなくて？」
志摩子さんの良識的意見には、私もうなずける。トイレなんて我慢するものではない。この歳でお漏らしなんてしたくもない。
だいたいこの薔薇の館、トイレ遠いのよ！ 前の本戦は中庭だったけどどっちもどっちよ！
「そうねぇ……本戦中のカード入れ替えができなければ問題ないわけだし。でも一番心配なのは、カードの入れ替えじゃなくてそのまま帰って来なくなった場合なのよね」
「え？ それって……」
「もうズバリ言うけど、数日ぶりのお通じが急に来ちゃった、とか。途中で止められなくなった、とか」
「「…………」」
真美さんの現実味を帯びた意見に、誰も何も言えなくなった。話題的に率先して出したいものでもないけど、無視できるほど甘いものでもないのは各自よくわかっている。
「あ、もちろん、先生に呼び止められて用事を頼まれるってパターンもあるのよ？」
微妙な空気を感じて慌てて本人からフォローが入る。でもどういうフォローなのかよくわからないので反応もない。「あるのよ？」って言われても……ねぇ。
よし、真美さん。ここは私が助け舟を出そうじゃないの。
「どっちにしろ、祐巳さんと同じで結局その場合は行かせざるを得ないじゃない。まさか漏らすまで我慢しろ、とは言わないでしょ？」
「……だから私を引き合いに出すのやめてよ……」
なんか聞こえたような気がするけど、ここで止められる私じゃない。
「基本的にＯＫにしといて、時間までに戻ってこなかったら失格――あ」
自分で言いながら、気付いてしまった。
「……そうだ。代打を用意すればいいんだ」
「代打？」
「そう。不足の事態にヘルプで勝負してくれる人。いざって時の備蓄米って感じで」
私の意見に「ふむ……」と真美さんは腕を組む。
「悪くないわね。それならトイレを我慢しろとも言わなくていいし、席を外したまま帰ってこない、って時にも問題なく進行できるし」
瓢箪から駒、というやつだろうか。自分でも意外な着地点に到達してしまった。自分で自分を褒めてあげよう。
やったぜ由乃！ これでトイレは解決だ！
「いいわ。ルールに加えておく。『トイレや緊急の用事がある場合のピンチヒッターを用意してもいい』って感じでいいわよね？ 絶対に必要でもない、って」
「いいんじゃない？」
真美さんはホワイトボードから離れて、自分の席の書類に素早く書き込みをする。
「――で、瞳子ちゃんの質問は？」
「あ、はい」
顔も上げずに進行を促す真美さんに、瞳子ちゃんはちょっとだけ驚いた顔をする。
「先のお手洗いの話と関係するかも知れないんですけれど、今回も中庭にテントを張って日除けに？」
「そのつもりよ。さすがに夏だし、日射病や熱射病の危険もあるし」
ちなみに今はあまり関係ないが、雨の場合はレンタルしたスクリーン（というかテレビ数台）を各教室に設置する許可を得ている。
「本戦を見物する一般生徒への水分供給も前回通りですか？」
「やるつもりよ。沸かしてカルキを抜いた水をペットボトルに入れて」
「なら、試合毎……は邪魔でしょうが、何試合かに一回は休憩を挟んでいただけませんか？ お姉さまもそうでしたし、皆さんもお手洗いに行きたくなるかも知れませんから」
「あ、そうね」
なるほど、瞳子ちゃんの意見もいい。
前は予選から本戦までぎゅうぎゅう詰めだったから時間的余裕がなかったけれど、今回は予選と本戦を分けたことで時間の捻出が比較的簡単なのだ。
「その予定はなかったわ。そうね、三試合か四試合に一度は１０分の休憩を入れましょう」
うん、その方がいいかも。
「あともう一つあるんですけれど」
早速書類に追加事項を書く真美さんは、その体制のまま「はいどうぞ」と先を促す。
「その……副賞の件なのですが」
「へ？」
意外な言葉に、真美さんはやや間の抜けた顔を上げる。
「副賞って、キスの？」
「そ、そうです」
瞳子ちゃん、顔が赤い。……ああいうの見ると、ちょっと可愛いと思ってしまう。いつもは「そのドリルなに。プッ」的なレトロな縦ロールも、イイ具合にフィルター掛かってセピア色になり、古風な制服と併せて非常に「らしく」見えるから不思議だ。
うちの妹あんな顔しないもんなぁ。
……あ。
……うん。きっとそうだ。
――今は全然関係ないが、令ちゃんが何を考えてコスモス文庫に手を出していたのか、ちょっとだけ理由がわかったような気がした。単純にそういうのが好きでもあるんだろうけど、たぶん「あー……由乃がこんな風だったらなぁ」と妄想していたに違いない。なにせ今私がしたくらいだから。
妹を持つと姉の気苦労というか、悩みというか、望みと期待というか。そういうのは姉妹を持ってからなんとなく理解できてくるものなのかも知れない。
まあでも、私しか知らない菜々の可愛いところもあるんだけどねっ。関係ないけどっ。
「キスが、どうかした？」
「いえその……あの」
おい瞳子ちゃん。それ以上可愛くなると、見惚れてる祐巳さんの頭から煙が昇るぞ。……祐巳さん、可愛い妹持ててよかったね。別に悔しくないけどっ。
「あの……先に、その、打診しておいた方がいいのではないかと……」
最後の方は小声でごにょごにょ。うつむく瞳子ちゃんは耳まで赤くなっていた。本気で可愛いな。
「打診、っていうと……？」
「ああ、そういうことね」
瞳子ちゃんの言いたいことは、訝しげに首を傾げる真美さんではなく、志摩子さんに伝わったらしい。
「真美さん、例えば今優勝者が決定したとして」
「うん」
「そうしたら、カードホルダーと副賞の授与に移るわよね？」
「もちろん」
「その時、副賞に指名する生徒が観戦会場に居るとは限らないわ」
「それはそうね」
そこまでは真美さんも予想済みらしく、「だから？」と言いたげに目を細める。プレゼン上手はわけのわからないことで時間を無駄にしたくないのだろう。
「新聞部的にどうなの？ 優勝者上位五名全員が、その場で副賞を貰えなかったら――」
「冗談じゃないわ！ 一番盛り上がるところじゃない！」
「え、ええ……そうよね……」
真美さんの剣幕に、志摩子さんの腰が引けた。乃梨子ちゃんが「なんだこら７３志摩子さんビビらせやがってやんのか」と威嚇モードに入っている。いや実際は言ってないけど。でも目が語ってる。
「そうか……相手次第では五人ともその場での授与は流れちゃう、って可能性があるわけか……だから打診なわけね」
なんだか真美さんの背後に燃え盛る炎が見える。あれがスクープをモノにしたい記者の情熱か。
「でも突然の指名で『え、私が！？』って表情が撮れないのはちょっと痛いかな……ああでも、確かに副賞授与が不可能になることも……」
真美さんはブツブツ呟いている。重厚な雰囲気をまとって。道端の暗がりで見たらかなり怖い人になっている。
「……そうね。無しになるよりは、打診して確保しておいた方がいいわね」
「わかった」とうなずきながら、怖いくらいに真剣な顔を瞳子ちゃんに向けた。
「じゃあ本戦出場者には先に聞いておきましょう。新聞部からこっそり相手に交渉して、当日は会場にいるよう頼んでみる」
「は、はい。あ、でも」
「わかってる。交渉する相手には、誰が指名したのかは明かさない。その辺は弁えているつもりよ」
まあ、三奈子さまじゃないしね――と、真美さん含む私達三年生は思ったに違いない。曖昧に笑い合ってみたりして。
それはそれとして。ここは私も口出しをしておこう。
「参加者じゃない相手の場合はどうするの？」
誓約書の要項に「キスに指名された人は断れない」とあるけれど、もし上位五位までが参加者以外を指名した場合。予選参加者は契約書にある通り、指名されたらキスする・またはされる義務が発生している。
が、問題はキス指名相手が参加していなかった場合。かなりの人数が参加していたが、その人が参加したかどうかを知らないこともあるだろう。
志摩子さんじゃないけど、その場合も副賞授与はお流れになってしまうのではなかろうか。だって指名相手に義務がなければ、強制できるものでもないだろうから。
――などと長々説明する必要もなく、真美さんはわかっていた。
「それも含めて打診するわよ。幸いエサには困らない状況だし、かなりの確率で引きずり出せると踏んでる」
「「エサ？」」
鈍い祐巳さんと、これまた微妙に鈍い瞳子ちゃんが声を重ねて聞き返す。
「エサよ、エサ。祐巳さんだって釣れたじゃない」
「え？」
ここまで言ってもわかんないのか。最近は紅薔薇さまらしく切れるところも見せてくれるのに、やっぱり根本的に鈍いわ。
「写真」
「しゃし……あっ」
「祐巳さんも釣れたことあるでしょ？ その手の写真をエサにするって真美さんは言ってるわけよ」
「たぶん釣れるでしょう。それで無理ならまた手を考える。交渉次第よ」
あの有名な「躾」並みの写真となれば、私だって釣れる可能性は大いにある。たとえ自分が映っていなくても、見ていて微笑ましい写真、美しい写真、ちょっとアブノーマルなそそる写真も蔦子コレクションには存在するんだから。それを惜しげもなく提供するとなれば、動かないリリアンの生徒は極少数派しか存在しないだろう。
このイベントは写真部の提供も得て開催されております。テレビ的広報も可能なくらい、写真部は動いてくれているのだ。
……まあ写真部の場合は、一部部員の趣味っていうか蔦子さんの趣味が絡んでいるから動いているような感じだが。蔦子さんはその特殊で犯罪スレスレ（というかギリギリ以上のモロよね）の趣味のせいで部長や副部長になり損ねたらしいが、実際は部長以上の発言力があるそうだ。
嫌な平部員を抱えてるもんだ、写真部。風景とか動物とかを撮るのが好きな部員もいるのに、一部生徒のせいで「そういう趣味の集まり」みたいな目で見られてちょっとかわいそうな気もする。
「他には何かある？」
ちょうどいいので言ってみよう。
「蔦子さんのせいで写真部がちょっと危ない犯罪者スレスレ集団みたいに見られてる件はどう思う？」
「――他に何かある？」
うわ、露骨に無視された。なんて態度だ。
……祐巳さん、責める気はないから「エサに釣られたの……」ってイタズラを叱られた子供のような顔をしないで。志摩子さん、今は微笑むところじゃない。どれだけボケボケだ。乃梨子ちゃん、「余計なこと言うな」って顔で睨まないで。瞳子ちゃん、「そこは触れてはいけない領域ですわ」と言いたげに素知らぬフリで目を逸らすな。
私が無視されたことを除けば、あとは特に問題提示されることなく、本戦の最終確認が終了した。
「最後にゲストの話ね」
「「ゲスト？」」
会議に出られなかったつぼみ二人が知らないのも無理はない。
「そう、ゲスト。これはオフレコでお願いね。かわら版でもまだ書いてないし、今後も匂わせる程度にしか書かないから」
二人が「はい」とうなずくのを確認してから、真美さんは本題に入った。
「実はゲストが来ることになってるの。一位優勝者はそのゲストと最後の勝負をしてもらうことになるわ」
「「もしかして先々代黄薔薇さま？」」
綺麗にハモるなぁ。
「悪いけど、正解かどうかも明かせないの。ごめんなさいね」
――ちなみにゲストは、あのでこちんではない。会議中に名前が出て「どうせだから先々代を三人呼ぼう」なんて流れになったりもしたが、さすがに校内イベントに卒業生を呼び出すのはどうか、という非常に常識的な問題に直面して（真美さんは泣く泣く）断念する運びとなった。
仮面二人の方はむしろ今までの責任を取るために嫌でも出てもらう、という意識が強いが。まあ二つ返事でＯＫ出したけどね。本人達。
だが、それとはまったく違う意外な方向から、そのゲストはやってきたのだ。
「ただ言えることは、とても意外な人物ってだけ」
そうそう、とても予想なんてできない人物だ。私だって知った時は驚いたし。
「山百合会のメンバーにも教えてもらえないんですか？」
瞳子ちゃんの険を込めた目に、真美さんは苦笑する。
「というか、私も知らないのよ。知ってるのは直接のアプローチと許可を出した薔薇さま方だけ」
そうそう、本当にトップシークレットなのだ。私達三薔薇しか知らないし、真美さんにすら誰が来るかは話していない。
いや……正確にはみんな知っている人だけど。でも大会に出ることは本人と私達しか知らないし、絶対に当日まで明かさない約束になっている。諸々の問題があって。ドタキャンの可能性も大いにあるらしいから。
「えー気になるなー。志摩子さん、こっそり教えて？」
乃梨子ちゃん、急に甘えた声で志摩子さんの袖を引っ張る。構って欲しい子犬のような目をして。
「うふふ。ダメよ」
おーい。会議中にイチャイチャしないでくれますかー。というかなんだあの乃梨子ちゃんの締まりのない顔は。甘え放題のあの顔は。今にもよだれが出そうな顔して。
「お姉さま？」
「ごめんね、瞳子ちゃん。これだけは明かせないんだ」
「そうですか……」
しゅーん。瞳子ちゃん、ひどく落ち込む。
「あ、そんな悲しそうな顔しないで……その、ヒントだけね？」
おい祐巳さん。そいつは女優だ、騙されるな。そのしおれたドリルも演技の内だ。
……でもまあ、いいか。私も菜々に問い詰められたら黙っていられる自信がない。せめてヒントだけでも出せれば大助かりだ。
「ヒントは、影ながらこの話に大きく関わってる人。この人がいなかったらこの大会すら開けなかったかも知れない」
「……？」
「これ以上は出せないから、がんばって推理してね」
絶妙だ祐巳さん。そう、そんな感じの人だ。
「もしやあの人ですか？」
お、乃梨子ちゃんが普段の冷静沈着な顔に。……普段？ 最近は志摩子さんに甘えてる時の方が多いから、もうこっちが裏の顔？ 表裏逆転？
「だれだれだれだれ！？」
真美さん食いつく食いつく。
「あの人だとすれば色々納得できるんですよね。あの話はかなり不自然でしたから。いくらなんでも出来過ぎだろうって思ってましたから」
「だから誰よ！？ 誰なの！？」
「で、お強いんですか？」
「おーい乃梨子ちゃーん！ お姉さんの声が聞こえてますかー！？」
見事な無視だ、乃梨子ちゃん。尊敬に値する堂々とした無視だ。私がここまで徹底して無視したら令ちゃんはたぶん泣くだろうってくらいすばらしい無視だ。
「それがやったことないからわかんないんだよね。一説に寄ると、仮面の二人は勝負したことがあるみたいなんだけど」
祐巳さんは半信半疑、という顔でそう応えた。
「勝負したことがあるんですか？」
「らしい、としか言えないんだけどね。それで結果は教えてくれなかった。だから勝負したことが事実なら、たぶん負けたんだと思う」
「……意外ですね」
「意外だよね」
仮面の二人っていうか蓉子さまと聖さまの実力は、相当なものだと思う。
瞳子ちゃんの「負けないブック」に真正面から当たって勝利を得た蓉子さま。
あの菜々がまともに勝負できなかった聖さま。
在校中からものすごい人達だとは思っていたけど、卒業後でもゲームでもすごいらしい。私達のこれまでの経験なんて簡単に追い抜けるほどに。
「祐巳さん」
「え、なに？」
「絶対優勝してね！ 私はたぶん無理だから！」
現薔薇さまとして、負けるわけにはいかないでしょう！ 私は無理っぽいけど！ でも無理なら無理なりに応援だけは気合いを入れてするから！
「……いや、そう言われても困るんだけどね……」
祐巳さんは本気で自信がなさそうな、なんとも声を掛けづらいなっさけない顔でニコリ……と笑った。
会議も終わって皆が帰り支度を始めた頃。
長かった土曜日の放課後も、そろそろ終わろうとしていた。
夕陽と呼ぶにはまだ早い、影を伸ばし続ける太陽が、薔薇の館にも差し込んでいる。
開け放たれた窓から光をまとって来たる夏の呼吸は、粛々と乙女のスカートを揺らして、更に遠くへと急ぎ足で駆けて行った。
「――志摩子さん、ちょっといい？」
「え？」
私は、姉妹揃って帰ろうとしていた志摩子さんを呼び止めた。祐巳さん達は先に出てしまって、真美さんもまだ仕事があるらしく急ぎ足で去って行った。
「相談したいことがあるんだけど、時間くれる？」
「ええ、もちろん」
即答してくれる親友がとてもありがたい。
「乃梨子、先に帰っていて」
「え？ ……うん」
なんか微妙に私睨まれたけど、乃梨子ちゃんは不承不承お姉さまを私に貸してくれた。まあ、一週間ぶりの姉妹同士の下校タイムを邪魔して悪いとは思う。けど借りる。
皆が帰って少しして、私は紅茶を淹れている。
志摩子さんは何も言わない。急かそうともせず、いつものようにそこにいる。
あまり発言はしないけど、面白い冗談も言わないけど、かなりボケてるけど、ツッコんだらキョトンとするけど、桜の木の下で下級生を引っ掛ける術を本能的に理解していたけど、妹問題であまり苦労しなかったけど、今でもラブラブな姉妹仲だけど、時間が経つにつれ病気が進行する妹がいるけど、最近はその病気こそ本性のようになってきてるけど、でもそれに気付いてないけど、案外気付いてて「面白いなぁ」とか思いながら静観するような「黒さ」を持っているかも知れないけど。
それでも、志摩子さんがそこにいるだけでいい。
二つのカップを持って、私は志摩子さんの隣に座った。
「ありがとう――それで、何かしら？」
「うん……その……」
ああ、なんか言い辛いな。祐巳さん相手だとすらっと言えるんだけどな。
私は若干志摩子さんから目を逸らし、割と自然に見えるよう紅茶にふーふーと息を吹き掛ける。
「……新しいブックを組んでみようと思ってるの」
「そうなの？」
「うん。乃梨子ちゃんも瞳子ちゃんも新しいブックを組んだって言ってたし、私、今のままじゃ勝負にならないと思うから」
「わからないわよ。由乃さんはここぞという時の勝負運が強いもの。たぶん窮地に一番強いのは私でも祐巳さんでもなく、由乃さんだと思うわ」
褒めるなよ。照れちゃうじゃないか。
「そ、それでね、特殊能力系を入れてみようと思うのよ」
「ああ、だから祐巳さんではなくて私なのね」
白薔薇ブックを得意とする志摩子さんは、特殊能力系のエキスパートと言える。今の私にはこれ以上のアドバイザーはいないだろう。
「でも由乃さん、祐巳さんと一緒に紅と黄の混合ブックを組んだのでしょう？ 菜々ちゃんに勝てるほどの」
「あれは祐巳さんの借り物だし、実力じゃないよ」
「……そう」
うわ、マリア様のごとく微笑まれた。こりゃ乃梨子ちゃんがガチになるのもわかるな。二人きりで至近距離だとすごい威力だね、その凶器。
「白薔薇系譜を使ってみたいの？」
「うん。紅と黄は基本強化の万能系、紅と白は白薔薇キラー、黄と白は」
「対基本用の黄薔薇キラー、ね」
「そう、それ」
――というわけで、志摩子さんから白薔薇系譜の特徴と注意点を教えてもらった。
白薔薇は１２０種のカードの中で一番特殊な部類に入るから、ちゃんと聞いておかないと扱いきれない。
「もっと具体的なアドバイスがいる？ 具体的になると、自分のブックを私に明かすようなものになってしまうけれど」
「うーん……いや、あとは自分で考えるわ。ありがとう、志摩子さん」
「どういたしまして」
ところで、だ。
「志摩子さん」
「ん？」
「聖さまが勝ち抜いて、志摩子さんのキスを望んだらどうする？」
「ないわね」
……いや、ニッコリ否定されても……
「それ、ちょっと寂しくない？」
「そう？ でも私とのキスなんて、望めばいつでもできるから、やっぱり選ばないわね。きっとお姉さまが選ぶ人は蓉子さまよ」
「簡単には手に入らないから？」
「公衆の面前で恥ずかしがる蓉子さまから、を加えてね」
あ、なーるほど。
「私達が蓉子さまを指名しても恥ずかしがらないけど」
「お姉さまが蓉子さまを指名したら、恥ずかしいでしょうね」
それはぜひ見てみたいっ。あの完璧と呼ばれた先々代紅薔薇さまが恥ずかしがりながらキスしたりされたりする様はぜひ見てみたいっ。
「ついでに聞くけど、志摩子さんは誰を選ぶの？」
「まだ考えてないけれど……乃梨子は妹だからダメだし、そう考えると親しい友人って山百合会にしかいないのよね」
右に同じく。
「私が瞳子ちゃんや菜々ちゃんを指名するのも、悪いものね」
右に同じく。
「正直に言えば、由乃さん達が乃梨子を指名しても、ちょっと嫉妬してしまうかも知れないし」
自分の妹を選ばれたら、誰とも知らない人なら「その場限りのことだから」と納得できるかもしれないが、親友だからこそ嫉妬する。これも右に同じく。
……だいたい聖さまの時だって、表立って抗議はしなかったけど、内心ちょっとムカッと来たしね。知ってる人がするのは、なんか嫌だ。それによって誰かが確実に怒ることくらいわかっているだろうから、わかっていてやるのは正直腹が立つ。
「由乃さんを指名してもいい？」
「い、いいけど……私はいつでもＯＫだから、その時しかできない他の人を選んだ方がお得な気がしない？ せっかくの権利なんだし」
ストレートな好意にちょっと照れながら目を逸らすと、志摩子さんは「それもそうかも知れないわね」とクスリと笑った。
「そういう由乃さんは誰を指名するの？」
「私も考え中。だから聞いたの」
「ああ……参考にならなくてごめんなさいね」
「ううん。なんとなく方向性は見えたから」
やっぱり山百合会から選ぶよりは、よそから選んだ方が面白そうだ。それがわかっただけで今は十分だ。
のんびり紅茶を楽しんでから、私達は薔薇の館を出た。
「由乃さんと二人きりで帰るのって珍しいわね」
「そうだねぇ」
なんだかしみじみと年寄りめいた口調で応えてしまった。
「付き合い自体は短くないけど、あんまり一緒に何かしたって記憶がないね。私は病気で休みがちだったし、手術が終わって生徒会選挙があってバレンタインイベントがあって」
「三年生が卒業して、私達も進級して」
「周囲の状況に慣れてきた頃には、もう志摩子さんの隣の指定席には乃梨子ちゃんがいたもんね」
「それで、由乃さんは剣道部に入った」
「そうそう。体育祭で志摩子さんを追いかけたくらいしか、一緒に何かしたって具体的な記憶がないのよね」
祥子さまの別荘でも会ったし、一緒にイタリアにも行ったし、茶話会の時は迷惑掛けたし、二度目の学園祭もクリスマスも、祥子さまの家にお泊まりも、色々あったはずなのに。
志摩子さんと一緒に、と問われると、あまり思い出がない。山百合会とか皆で、と言われると結構あるんだけど。
「……あの時は怖かったわ……」
「……必死で逃げる志摩子さん、面白かったなぁ……」
思えば遠くに来たものだ。
二人してしみじみと空を見上げる。
「夏休み、二人でどっか行こうか？」
「どこへ？」
「志摩子さんが必死になる場所」
言うと、志摩子さんは「行きましょう」と笑ってくれた。
微笑みじゃなくて、笑ってくれた。
なんとなく心が温かくなった。
――夏休み、志摩子さんと二人で近場のキャンプ場にあるアスレチックパークへ行ってみた。
志摩子さんはターザンロープから落下した。縦に一回転して補助ロープの網に顔から落ちてバウンドする。
その後、乱れまくった髪型で目を丸くして顔に縄模様の跡を残しながら「びっくりしたわ」と一言。そりゃ驚いただろう、見ていた私も驚いたから。
私、ロープマウンテンの頂上を制覇してちびっ子達の羨望の眼差しを一人占めする。
でも上から見ると思いの外高くて、怖くて降りられなくなって監視員のお姉さんに助けられた。「暇そうだから助けさせてあげたのよ」とは、我ながら出来が悪すぎる言い訳だ。志摩子さん思いっきり笑ってたし。友達甲斐のない。
そんな思い出を作るのは、もう少し先の話。
【No:2265】へ続く
いつものように、薔薇の館には薔薇さまがいて。
いつものように、紅茶を嗜みつつ、仕事に励む。
そこに、
「ごきげんよう、遅くなりました！」
慌てて飛び込んで来たのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
掃除当番だから、少し遅れることは朝のうちに伝えていたが、思いのほか時間がかかってしまったため、彼女の顔は少々不安そうだった。
「ごきげんよう祐巳。いいのよ、遊んでいたわけではないのだし」
寛容な笑みで祐巳を許すのは、紅薔薇さま小笠原祥子。
祐巳は、申し訳ありませんと謝りながら、祥子の隣の席に腰を下ろした。
「あら？」
妹の横顔を見ていた祥子が、小さく呟いた。
「お姉さま、どうかなさいました？」
「祐巳、貴女の唇、随分荒れているのね」
「あはは……。こう寒い上に乾燥してると、どうしても荒れちゃうみたいで」
日増しに寒くなりゆくこの季節。
しっかりと保湿しないと、荒れるのは当然だ。
「祐巳、こっちを向いて」
「はい？」
ポケットから、フランス語らしい文字が書かれたいかにも高級そうなリップクリームを取り出した祥子は、こちらを向いた祐巳の顎にそっと手を添え、少し上を向かせると、それで祐巳の唇をなぞり出した。
祐巳にちらと見えたそのリップクリームは、当然新品ではなく、幾度か使われたような形跡があった。
それはすなわち、クリームを間に挟んで、互いの唇が触れたことに他ならない。
「おおおおおおおおおお姉さま？」
顔を真っ赤にして、これ以上にない位動揺する祐巳。
「荒れたままにしてはダメよ。これをあげるから、しっかり保護しなさい」
「はい……」
消え入りそうな声で、頷く。
祥子は、黄薔薇さまと白薔薇さまを一瞥すると、勝ち誇ったように微笑んだ。
二人の薔薇さまは、内心ムッとしたが顔には出さず、仕事を続けた。
「ごきげんよう、遅くなりました！」
しばらくして、慌てて飛び込んで来たのは、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
本日は日直だから、少し遅れることは朝のうちに伝えていたが、思いのほか時間がかかってしまったため、彼女の顔はちょっとばかり申し訳なさそうだった。
「ごきげんよう由乃。いいんだよ、日直だったら仕方が無いよね」
寛容な笑みで由乃を許すのは、黄薔薇さま支倉令。
由乃は、ゴメンね令ちゃんと謝りながら、令の隣の席に腰を下ろした。
「おや？」
妹の横顔を見ていた令が、小さく呟いた。
「お姉さま、どうかしたの？」
「由乃、貴女の唇、ちょっと荒れてるね」
「大分寒くなって来たし、乾燥してるから、どうしても荒れちゃうのよね」
日増しに寒くなりゆくこの季節。
しっかりと保湿しないと、荒れるのは当然だ。
「由乃、こっちを向いて」
「なに？」
シンクの棚から何やら瓶のような物を取り出して来た令は、こちらを向いた由乃の顎にそっと手を添え、少し上を向かせると、瓶の中身を指で掬い取り、由乃の唇をなぞり出した。
由乃にちらと見えたその瓶には、金色をした透明な液体が満たされており、蜂の絵が描かれたラベルが貼ってあった。
それはすなわち、令の指先が、蜂蜜越しながらも直接由乃の唇に触れるということ。
「れれれれれれれれれれ令ちゃん？」
顔を真っ赤にして、めずらしく動揺する由乃。
なにせ令は、由乃の唇に触れたその指に付いた蜂蜜を、ペロリと舐め取ったのだから。
「荒れたままにしてはダメよ。蜂蜜で代わりになるから、これで保護しとこう」
「うん……」
消え入りそうな声で、頷く。
令は、白薔薇さまと紅薔薇さまを一瞥すると、勝ち誇ったように微笑んだ。
二人の薔薇さまは、内心ムッとしたが顔には出さず、仕事を続けた。
「ごきげんよう、遅くなりました！」
慌てて飛び込んで来たのは、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
特に用事は無かったが、何故かいろいろ頼られる乃梨子は、今日もクラスメイトにとっ捕まって遅れてしまったため、彼女の顔は少々困惑気味だった。
「ごきげんよう乃梨子。いいのよ、貴女のことだから、きっと理由があるのよね」
寛容な笑みで乃梨子を許すのは、白薔薇さま藤堂志摩子。
乃梨子は、ごめんなさい志摩子さんと謝りながら、志摩子の隣の席に腰を下ろした。
「あら？」
妹の横顔を見ていた志摩子が、小さく呟いた。
「し……じゃない、お姉さま、どうかなさいました？」
「乃梨子、貴女の唇、割れているわ、大丈夫？」
「あー……。さっきまではなんとも無かったんだけど、教室で瞳子にツッコミ入れた時に、パリっと来ちゃって」
日増しに寒くなりゆくこの季節。
しっかりと保湿しないと、荒れるのは当然だ。
「乃梨子、こっちを向いて」
「はい？」
志摩子は、こちらを向いた乃梨子の頬に両手を当て、少し上を向かせると、そのままゆっくりと顔を近づけた。
夏でもほとんど汗をかくこともなく、冬でも全く乾くことのない志摩子の顔が、どアップで迫る。
ちゅ。
志摩子の潤い溢れる唇が、乃梨子の乾いた唇に触れた。
「しししししししししし志摩子しゃん？」
顔を真っ赤にして、今まで見たことがない位動揺する乃梨子。
「荒れたままにしてはダメよ。乾いたら潤してあげるから、いつでも言ってね」
「はい……」
消え入りそうな声で、頷く。
志摩子は、紅薔薇さまと黄薔薇さまを一瞥すると、嘲笑うかのように黒い微笑を浮かべた。
二人の薔薇さまは、内心カッチーンと来たが、出来るだけ顔には出さないようにかなり努力しながら、仕事を続けた。
帰り道、祥子と令が、らぶらぶな白薔薇姉妹の背中を見ながら、地団太を踏みつつ辺りを憚ることもなく悔しがるのは、当たり前の光景だった……。
【No:2049】→今作
久々に花寺の歌姫です
☆
「ま、仕方ないだろ」
既に一部始終を柏木先輩から聞いていた部長は、あっさりとそう返してきた。
昼休み、少しでも練習しておこうとお弁当を食べてすぐに音楽室に向かった稔は、同じく音楽室に来ていた部長に朝の出来事を報告して。で、返ってきた答えがこれ。
「そうは言うけどね」
「そりゃ、付き合い長いから気持ちは分からんでもないけどさ。相手が相手だろ」
「それは分かっているんだけどね」
余程の事情があれば別だけれど、あの柏木先輩に逆らえる人はそうそう居ないと思う。そもそも中等部生の私が声をかけられること自体異例なんだから、それ自体はまあいいんだけれど。
「……やっぱりあれか。理由の方が」
「うん。予想ついちゃうだけにね」
学園祭まで残り約２週間。そのメインイベントを考えれば手伝いの内容は容易に見当がつくのだけれど。
「よりによって、なんでミスコンかなぁ」
「そこまでは俺達にはわからんさ。その後の流れは予想付くけどな」
「そだね」
思い出したくもないけど、お年頃に入った男の子達ってある種の潤いを求めるから。毎年同じ事をやるとも思えないし、柏木先輩に陳情に群がる一般生徒の図が目に浮かぶ。
「全く、何を考えているのやら」
「そう言うなって。手伝いならそう大変な目にも遭わないだろうに」
「どうだか」
「あれか、模範演技でリリアンの制服着て『みなさんの妹にして下さい』って言わされるとか」
「ちょっと、やめてよ」
それは色んな意味でシャレにならないから。でも有り得ないと言い切れないあたりが辛い。
「で、練習に来たんだろ。どうする？」
「やめとく。気持ち乗らないから練習にならないと思うし」
「そっか」
全く、こんな気分で歌っても気持ち入るわけないし。私も何をしに音楽室まで来たのだか。
「そうそう、やっぱり噂になってたぞ」
「あー」
それはもうやっぱりとしか言いようが無くて。私も耳にしたけど、どうしてナンパとかになるんだか。あ、そう考えればこっちにいた方が雑音から遠ざかれるか。
「柏木先輩、一応そっちの噂もあるからな」
「あくまで噂、でしょう」
「綾瀬の場合はどっちでも危ないかもしれないが」
「言わないでよ」
放課後まさにその人に会いに行くというのに、何を言ってくれるかなこの人は。
「福沢先輩がお気に入りなんて噂もあるけど」
「だから、いいってば」
「実は２号候補兼ねてとか」
「野口君？」
「すまん、調子乗りすぎた」
「まったくもう」
結局、お昼はそんな話ばかりに終始して。話し込んでいる内に予鈴がなったので、念のため抜ける日が多くなりそうなことだけ確認して２人とも教室に戻った。
……なんか、余計な不安が増えただけの気がする。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】→コレ
＊注＊ このSSには一部グロテスクな表現がございます。
――木曜日・宵――
凍った思考と同調するように……身体がちっとも動いてくれない……。
早く……早く、閉めなきゃ……。
「祐巳？」
「――っ！？」
ドアノブを握った手が冷たい汗で滑り、間抜けな私の身体は見えない力で室内に押し戻された。
ヨロヨロと後ずさった足が上がりかまちにとられ、私はすとん、と尻餅をついた。
私というストッパーを失ったドアの隙間から、夜のヒヤリとした風と流れるような黒髪が我が家に入り込んできた。
「大丈夫、祐巳？」
「…………だ、大丈夫です」
私はふらつきながらも精一杯の素早さで立ち上がった。
「起きていて平気なの？ ずいぶん顔色が悪いわよ」
「た、ただの風邪なので……もう平気です……」
お姉さまは「そう？」と言って、私をジロジロと見つめた。
「……お姉さま。……どうしてこんな所に？」
「どうしてって、お見舞いに来たに決まっているでしょう？」
「…………え？」
お見舞い……？ 私の……？
「あの……私の事、心配してくれてたんです……か？」
「あたりまえでしょう？ 妹を心配しない姉がどこにいるっていうの」
そう言って呆れたように笑うお姉さまは先週までと変わらない、私の大好きな�爐�姉さま�瓩如帖帖�
私は不覚にも泣きそうになってしまった。
私を拒絶したお姉さまと……今のお姉さま……いったいどちらが本当のお姉さまなのですか……？
……もう分からないよ。
「祐巳。あなた本当に大丈夫？ なんだかとても辛そうに見えるわよ？」
「……大丈夫です。お姉さまのお顔を見たら、どんな病気だって治っちゃいますよ」
お姉さまはほんの少し目を見開いた後、ちょっと怒ったような顔で私から視線を逸らしてしまった。耳が真っ赤になっている。
ダメだ……やっぱり私、この人が大好きだよ……。
「――ニヤニヤするの気持ち悪いからお止めなさい」
「はい。お姉さま」
私がうつむいてごまかしていると、頭の方でお姉さまの「あ、いけない」という声が聞こえた。
「どうかしましたか？」
「私、お見舞いの品を渡すのをすっかり忘れていたわ。もう、祐巳が変な事言い出すから……」
「私の所為なんですか？」
「祐巳の所為よ」
とても理不尽な事を言われているのに、ぜんぜん嫌じゃない。むしろ嬉しい。私、変なのかなぁ。
「おはぎなんだけれど……祐巳、好き？」
「はい！ とっても！」
「そう。良かったわ。母がもの凄く大量に作ってね……今、家はおはぎだらけよ……」
「そ、それはまた……」
遠い目をして「ふふっ」と笑うお姉さまにかける言葉なんて見つからない。おはぎ好きの人でも、そればっかり大量に食べ続けるのは苦痛だろう。
お姉さまに近い将来訪れるであろう苦難を思って、心の中で合掌しておいた。
「まぁ、母があんまり楽しそうに作っているから、私も試しに一つ作ってみたんだけれどね」
「えっ？ そ、そのお姉さまが作ったおはぎは……？」
「もちろん、この中に入っているわ」
そう言って差し出されたお見舞いの品、というかおはぎは上品な柄の風呂敷に包まれていて、全容は明らかではない。
受け取ってみると大きさの割に、いやに重い。まさか漆塗りの重箱とかじゃないよね……？
……ちゃんと洗って返そう。
「どれが私の作ったおはぎか、祐巳に分かるかしら？」そう言ってイタズラっぽく笑うお姉さまに、私は「きっと分かりますよ」と微笑を返した。
すると次の瞬間、お姉さまはニヤリと笑った。
……何なんですか？ その落とし穴にまったく気付かず、転落ルートをのんきに鼻唄歌いながら歩いてくる狸を見るような目は。
「言い切ったわね、祐巳」
「言い切ってしまいましたが……それが何か？」
「そこまで自信満々に言っておいて間違える、なんてありえないわよねぇ、祐巳？」
「えっと……」
「というわけで、間違えたら罰ゲームよ」
「……は？」
「おはぎ一つ一つにアルファベットが振ってあるから、どれが私の作った物か当ててちょうだい」
うまくハメられた様な気がするのは私だけだろうか……？
「じゃあ、私はそろそろお暇するわ」
「え？」
どうしよう……。お見舞いに来てくれたのに玄関先で帰すなんて……でも……。
私が悩んでいる間に、お姉さまはドアの外に身を移していた。
「あっ！ せめてそこまで送ります！」
「いいのよ。車で来ているし、それにあなたは病み上がりでしょう？ 家で大人しくしていないとダメよ」
そう言ってお姉さまは私を内側に残したまま、ドアを閉めようとした――
――が、お姉さまの整ったお顔が半分程しか見えなくなった時、不意にドアの動きがピタリと止まった。
どうかしたのかな、とお姉さまを見上げると、さっきまでの笑みを含んだ視線とは違いすぎる、ジットリとした視線とぶつかった。
……え？
「あぁ、そうそう祐巳。今日のお昼はどこで食べたのかしら？」
……え？
「病院に行ったついでに……外で食べましたが……」
「そう。とても綺麗な女性と一緒だったみたいねぇ？」
手に持った重箱の蓋が、風呂敷越しでも分かる程カタカタと音を立てている。
「な……なんでそんな事を……」
「さぁ？ 私に分からない事なんてないもの」
……知っている。……この人はすべてを知っている。
「明日、リリアンで会いましょう」
ドアが静かに閉められた。
鍵を……早く鍵を……っ！
震える足を無理やり動かしてドアに近づき鍵を閉めようとしたその時、突然ドアが私の手から逃れるように遠ざかっていった。
開け放たれたドアからぬっ、とお姉さまが顔を出した。
「――祐巳」
「ひっ！！」
「ごめんなさい。驚かしてしまったわね」
お姉さまは心底可笑しそうに「くっくっ」とノドを鳴らして笑った。
「本当にごめんなさい、祐巳。でも言い忘れた事があって……」
「な、なんですか……？」
これ以上私に何を言う気なのだろう……？
「あなた私が来た時、確認もせずにドアを開けたでしょう？ ダメよ。きちんと相手を確認しないと」
「は、はい。……すいません」
それは今、死ぬ程後悔しているところです。
「本当に……お家の方がいらっしゃらない時は、特に気を付けていないとダメでしょう？」
「……え？……今、なんとおっしゃいました？」
「お家の方がいらっしゃらない時は特に気を付けていないとダメでしょう。と言ったのよ」
な、なんで……なんで……？
「あ、あの……どうして家の者がいないなんて……？ ちゃ、ちゃんといますよ……？」
「何を言っているの、祐巳。今日の午前中から、このお家にはあなたしかいないじゃないの」
えぇ、そうです。確かにその通りです。……でもお姉さま？ どうしてあなたがその事をご存知なんですか？
「じゃあ、今度こそ帰るわ。ごきげんよう、祐巳」
――パタンっ
――ガチャ！！
私は今度こそ開けられないように、素早く鍵を閉めた。
どうしよう……このおはぎ。
私はリビングで高級そうなお重を前に、葛藤していた。
帰り際のお姉さまは正直言って恐ろしかった。あんな人が持ってきた物を食べるのは、ちょっと怖い。
でも……でも、おはぎを渡してくれた時のお姉さまは、いつもの……私が大好きなお姉さまだった……。
「…………」
……そうだよ。怖がる事なんてない。
お姉さまは私の事を心配して、わざわざお見舞いに来てくれたんだよ？ 手作りのおはぎまで持って。
感謝こそすれ、怖がるなんて罰当たりにも程があるよ。
さっきお姉さまが怖かったのは……私がお姉さまに内緒で蓉子さまとコソコソ会ったりしたから……だから怒ってたんだよ……たぶん。
そうだ！ 明日おはぎのお礼と一緒に謝ろう。
そうすればいつものお姉さまに戻ってくれる……きっと、戻ってくれる。
よしっ！ じゃあ、さっそく食べよう。
夕飯前だけど、一つだけなら平気だよね。お腹ペコペコだし。
私は温かい緑茶を淹れ、お重の前に座りなおした。
「ちょっと暑いけど、やっぱりおはぎには緑茶だよねー」
私がワクワクしながらお重の蓋を開けると、そこには六つのおはぎが�狄�べてごらんよ�瓩噺世錣鵑个�りに輝きを放っていた。
「うぅぁ、美味しそうっ。どれがお姉さまのかなぁ。……あ、本当にアルファベットが振ってある」
さっき言っていた事は本気だったのか……。できれば冗談が良かったな。
絶対当てよう。でないと、またあの恐ろしい罰ゲームをやるはめになってしまう……。メイド口調はともかく、スクール水着だけはもうイヤだ……。
――はっ！ いけない。集中しないと。
「まずは見た目をチェーックっ！！」
ふむ。じっくり見るまでもなく、あきらかに大きさの違う物が二つ。他のおはぎよりも大きいのと、小さいの。
さすがにブービートラップを仕掛けるほどお姉さまは狡くない……と信じたいので、この二つの内のどちらかだろう……と思う。
う〜ん……どっちだろう？ 他に何か判断材料になるようなものはないかなぁ。
それにしても（多少誇張はあるだろうけど）普通家がおはぎだらけになるくらい大量に作ったのなら、形は少々適当になると思うんだけど……どのおはぎも、たった一つしか作ってないお姉さまのおはぎと見分けがつかない程綺麗な仕上がりだ。
さすがは清子小母さま。でもこれじゃあ、どっちか分からないよぅ。
ふむぅ。もうこうなったらお姉さまの気持ちを推理するしかないか……。
う〜ん……。今日、私は体調不良で学校を休んでいたから、ちゃんと食べきれるよう、気をつかって小さいおはぎを作ってくれた……のかな？
「よーしっ！ これに決めた！」
私は一番小さい、Fのおはぎを手に取った。
「いっただっきまーす」
――ぱくっ
うあぁぁ。美味しいよぅ。どっしりとしたコクがあるにもかかわらず、それでいてしつこくないこの上品な甘味といったらもう！……美味（びみ）！
これなら大きい方でも余裕で食べられたかも。
いやいや、慌てちゃダメよ祐巳。デザートは逃げない（蓉子さま談）両親と祐麒に分けてあげても、あと二つも私の口に入る計算になるのだから。
私は幸せと共におはぎを�爐呂阿呂悪瓩罰�みしめた。
甘さの余韻が残る口中を、緑茶でリセットする。そして――
――がぶりっ！
再び、今度はさっきよりも大きな口でおはぎにかぶりつく。
また幸せを噛みしめようとした私の思惑とは裏腹に、おはぎはさっきとは違う表情を見せた。
……なんだろう？ この食感……？ 中にナニか入ってる？ それに……なんだか……生臭い……？
かぶりついたまま固まっていた私はその正体を確かめようと、恐る恐るおはぎを口元から離した――
――ずるぅ……っ
「ぐっ！？」
私の歯に引っかかり、おはぎからズルリ……と姿を現したのは、気持ちの悪い色をした得体の知れない�爛淵豊瓩�だった。
……グニグニとした食感……薄汚れたピンク色……そしてこの…………生臭さ……。
私はようやく理解した。
――これが何かの内臓だという事に。
「おうぇえぇえぇーっ！！ げほっ！ げはっ！！ うあぁあぁあぁぁ！」
何故っ！？ 何故こんなモノがおはぎにっ！？
私は口してしまったおはぎを指を突っ込んで吐き出した。
泣きながら手に持ったおはぎを流しに叩きつけ、残っていたおはぎもすべて流しにぶちまけた。
信じようと思った。もう一度だけ信じてみようと思ったのに――
――ナンテヒドイウラギリダ。
茶色くした部屋の中でずっと、私は目を開けたまま仰向けに寝転んでいた。
途中、祐麒やお母さんが部屋に来たみたいだけど、よく覚えていない。
お母さんがおはぎの事で何か言っていたような気もするが……これもよく覚えていない。
……べつに、どうでもいい事だから。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】→コレ→【No:2254】
――木曜日・幕間――
昼休み、薔薇の館には志摩子と乃梨子の二人だけだった。
お弁当箱の中味を殆どたいらげた頃、乃梨子がポツリと呟く。
「祐巳さま、どうしちゃったのかな……」
「……一昨日、私が無理に連れてきてしまったのが良くなかったみたい」
「そ、そんな！ 志摩子さんの所為なんかじゃないよ！……私が余計な口を挟んで紅薔薇さまを怒らせちゃったから、あんな事に……」
「乃梨子、それは違うわ。あなたは何も悪くない。悪いのはね……無力な私なのよ」
そう言って志摩子は話を終わらせた。
乃梨子は�爐修鵑併�はない�瓩噺世い燭�った。けれど、どこか諦観したような表情で窓の外を見る志摩子の横顔が、それを拒絶していた。
わざと自分を見ようとしない志摩子に気持ちが萎えかける乃梨子だったが、彼女は葛藤の末、勇気を出す事を選ぶ――。
――二条乃梨子は自身の震える手を、藤堂志摩子の彫像のような白い手の上に重ねた。
「……乃梨子？」
驚いたように振り返った志摩子に怯む事なく、乃梨子は力強く言った。
「志摩子さんは悪くない」
自分に向けられた真摯な眼差しに、志摩子の表情は驚きから、やがて慈愛へと変わる。
「乃梨子……。もしもあなたがいなければ、私はとっくの昔に消えていたかもしれない」
「え？ 志摩子さんと私が出逢ったのって二ヶ月前だよ？」
キョトンとする乃梨子に、志摩子はただ黙って微笑みを返すだけで。
この奇妙な�爐砲蕕瓩辰貝瓩惑詰�子が赤くなって目を逸らした事で、志摩子の勝利に終わった。
「あ〜……そ、そうだ！ 私お茶のおかわり淹れるね！」
ガタガタと椅子を鳴らしながら、慌てて流しに向かう乃梨子の背中に、志摩子はそっと呟いた。
「ありがとう……乃梨子」
志摩子はてきぱきとお茶を淹れる乃梨子から、ふと視線を別のところに向けた。
視線の先にあるのは、いつも祐巳が座っている席。そして�爐海海任廊畉造訖佑�いない、二つの空席。
「やっぱり令さま達が�狹捷鮫瓩靴討靴泙辰燭△了�から、この世界はもうダメだったのかもしれないわね……」
「――ん？ 何か言った？ 志摩子さん」
「いいえ。なんでもないわ。乃梨子」
二人だけの昼食会は、予鈴が鳴る寸前までつづいた。
「…暇だなぁ」
とある日曜日、瀬戸山智子は大きな溜息をついた。
「暇ならここ片付けるの手伝ってくれませんか？」
「やだ」
先ほどから部屋を片付けてくれているメイドチームNo.1、井上さとみの依頼を１秒で却下したあと、智子は再び大きく息を吐き出した。
「ちょっとそのへん歩いてくる」
家を出てうろうろと近くを歩く智子。
何かあったときのために携帯とサイフは必需品。
昨日も今日もそして明日も、変わることのなさそうな町並み。
いい加減退屈し始めたそのときだった。
『お姉さま、メールですよ』
突然美咲の声がメールを知らせてきた。
着信音が美咲の声で設定してあるためである。
「あっ、真里菜さま」
メールの中身はこうだった。
「To:智子
From:真里菜
Subject:今暇？
本文：やっほ〜智子、今暇？もし暇なら、お酒の銘柄当てゲームやんない？
-end-」
「なんかおもしろそう」
さっそくメールに返事を返す。
「To:真里菜さま
From:智子
Subject:Re:今暇？
本文：暇ですよ。お酒の銘柄当てですか？おもしろそうですね。
で、どんなお酒を？」
真里菜からの返事。
「ワインとリキュール、どっちがいい？」
智子の返事。
「むしろ両方ってのもありかもvv」
「それいいね！今どこにいる？」
「うちの近くをぶらぶら歩いてますけど。今からお邪魔しても大丈夫ですか？」
「ノープロブレム！私も暇で暇でしょうがなかったからさぁ、おいでよ」
それから５分ほど歩いてたどりついた岡本家は、瀬戸山家に勝るとも劣らない豪邸。
その中に家族、スタッフ専用のバーカウンターがあった。
イタリア貴族の末裔で社交界きっての花形マダムである母親のこだわりが随所に生かされた重厚かつ居心地のよいインテリア。
中にズラリと並べられた高級リキュールの数々。
「さすがですね真里菜さま…うちとは比べ物になりませんね」
「そう？あんたんちのが大きいじゃん」
「家自体はそうかもしれないけど…自分ちにバーがあるのは真里菜さまのお家くらいですよ」
「でもうち岩盤浴ルームはないよ？」
そんな会話を交わす横で、岡本家専属バーテンダーがリキュールの準備を進めている。
「じゃあまずはブラインドテストね。リキュールはワインと違ってビンの形も個性的だから、事前に１００均のガラスビンに入れ替えた。
今ここに５本のブルーのリキュールがあるけど、そのうち４本がブルーキュラソーで、１本だけ違うやつがあるの。
それを当ててね。ま、お酒好きの智子なら楽勝だと思うけど？」
やれるもんならやってみな、と真里菜の表情が言っている。
それが挑発だと分かっていても乗ってしまう智子。
「真里菜さま、私はワインしか飲めない人じゃありませんよ？」
「ほ〜っ。言うねぇ」
そして始まったテイスティング対決。
１本目。
「これはキュラソーか…オレンジっぽい香りがするし」
２本目。
「これもキュラソーだね…ちょっと苦い」
３本目。
「これもそう、キュラソー」
４本目。
「あれ？これだけオレンジの味が薄い…」
５本目。
「なんかさっきのと混じって味がわかんない…」
次は真里菜の番。
「これ違う、これも違う、これでもない…あっ、これかも」
そしてあっさりと４本目と結論を出した。
第１ラウンド終了。
「４本目だよ」
「えっと…４本目、ですか？」
バーテンダーが無言のまま、ビンの前にネームプレートを並べてゆく。
４本目に置かれたプレートには、「チャールストン・ブルー」の文字がある。
確かこれはトロピカルフルーツベースのリキュールだ。
「正解です」
バーテンダーの声が、静かなバーに響いた。
「じゃあ第２ラウンドね。マスター、例のカクテル、お願い」
「かしこまりました」
ザラララ。
カランカラン。
コトン。
「ロングアイランド・アイスティーでございます。このカクテルに使われている材料を、全部当ててください」
智子は一瞬絶句した。
「あれ〜どうしたの？智子。ギブアップ？」
「なわけないでしょう！」
こうなったら意地でも当ててやる。
意を決して一口飲むと、さわやかな飲み口のあとに強いキックを感じた。
「絶対これウオッカ入ってるよね…」
ワイン・テイスティングでよくやる、口の中でじゅるるーと音を立てるあの方法を使ってみたが、ウオッカの強さのほかにはコーラの風味が強調されているようだ。
しかも炭酸にまぎれて、ほかの材料の味がほとんど分からない。
智子はもう１杯作ってもらうことにした。
「マスター、すいません。もう１杯」
この時点で智子は気づくべきだった。
真里菜の仕掛けたトラップに。
（うへへ…智子はワインとかリキュールとか、単独の味には強いけど、カクテルになっちゃうと分からなくなるんだよね。
この分だとあと２杯はいくだろうから…つぶれるのは時間の問題）
いずれ現れる真意は、今は心の奥に押し隠して。
真里菜は手元の紙に、余裕で解答を書き込んでいる。
「ほ〜ら、智子、早く書きなよ…って、ええっ！？」
智子はそのカクテルを一気に飲み干すと、
「マルガリータください」
まるでジュースでも飲むかのように、強いカクテルを次々オーダーしている。
しかもまったく表情が変わらない。
（そうか、こいつは日頃ワインで鍛えてるから、カクテルごときじゃ酔わないんだ…）
「ちょ、ちょっと智子、無理しちゃだめだって」
「何が無理ですか真里菜さま。お酒の銘柄当てゲームとかいって、本当は真昼間から１人で飲むのが嫌だったから私を誘ったんでしょう？」
うっ、図星。
「こうなったら今から９０分の間に、どれだけ飲めるか勝負しません？」
「…望むところよ」
それからの２人の飲みっぷりはというと…
・高級フランスワイン（しかも当たり年のものばかり）１０本
・ドンペリ２０本
・ビール１ケース分
・焼酎、泡盛、ウイスキー、ブランデー、その他諸々合わせて５０本！
これが最初の３０分で全部なくなり、さらに岡本家の地下にあるワインセラーが半分空になり、それでも足りず瀬戸山家のリキュールコレクションを全部飲み干してしまう始末。
普通の人が一生かかっても飲めないほどの酒を、彼女たち２人はわずか９０分で全部あけてしまったのだ。
そして…
「お姉さま、大丈夫ですか！？智ちん、しっかりしてっ！！」
まったく別の用事で岡本家を訪れた純子が、酔いつぶれてホームバーの床に倒れこんでいる２人を発見、救急車を呼ぶ騒ぎとなった。
幸い２人とも一命はとりとめたが、このとき以来山百合会の会則には次の一文が加わったという。
「山百合会メンバーの飲酒は、これを禁ず」
〜おまけ〜
「ごきげんよう、野上純子です。
え〜…先ほどお姉さまのホームバーのマスターから、ロングアイランド・アイスティーのレシピをいただきましたのでご紹介いたします。
本来ならお姉さまか智ちんが紹介するべきところですが…ええ、先ほど病院に送られてしまったので…情けないにもほどがありますよ、まったく…
失礼。話がそれました。
まずはドライジン、ウオッカ、ホワイトラム、テキーラを各１５ｍｌずつ用意してください。
これを細長いグラスに注ぎ、次にレモンジュースを３０ｍｌ注ぎます。
最後にコーラで満たせばロングアイランド・アイスティーの完成です。
…こりゃ炭酸入りアイスティーといった感じですね。
でも強いスピリッツが４種類入ってますので、皆さんくれぐれも飲みすぎには注意なさってくださいね…あ、足が…もつれ…」
純子はお酒がまったくダメな人だった。
『クリスクロス』より？
ちさとはふと前方を歩いていた一人の生徒に目が引きよせられた。
（ん？）
たくさんの生徒の中で、何故その一人に引きよせられたのだろうか。
彼女も、みんなと同じ制服を着て、同じように地図を持っている。特に背が高かったり太っていたりという身体的な特徴があるわけでもない。
（ああ、そうか）
視線、だ。他の生徒たちがカードを探してきょろきょろしている中で、一人だけ目的を定めてまっすぐに向かう姿が目立ったのだ。
（どこにいくのだろう？）
ちさとは知らずに後を追っていた。どこに行くのか見届けるまではひき返せなくなっていた。
やがて、彼女は社会科準備室の前で立ち止まると、その扉を開いた。その時、初めて顔が確認できて、誰だかがわかった。
（松平瞳子……!?）
「瞳子ちゃんをバカにするなー！」
「うわぁっ！！！ ………って、祐巳さん！？ なんでこんなところに？」
「だって瞳子ちゃんだよ！？ シルエットでわかるでしょう！ 身体的な特徴が無いって？ 顔を見るまで瞳子ちゃんだと気付かないなんて、そんなのありえないよ！？ ていうか瞳子ちゃんをバカにするなー！」
「バカは祐巳さまです！」
「わあっ！！！」
「………」
「と、瞳子ちゃん？ なんでここに」
それはこっちのセリフだ。とちさとは思ったが黙っていた。気のせいか、怒鳴りつけられた祐巳さんは微妙に嬉しそうだし。
「なんでもなにも、宝捜しでここにいましたから。あれだけ騒がれたら嫌でも聞こえます」
そう言って、瞳子はずいっと祐巳さまにせまった。
「それで、私が何ですって？」
つられるように一歩退く祐巳さま。
「だ、だって普通一目でわかるじゃない。シルエットでわからないわけないよ。この人はドリルを、瞳子ちゃんの存在意義を全否定したんだよ！」
「バ カ は 祐 巳 さ ま で す ！」
「ええっ！？」
ドリルとか存在意義とか。何故この人はこんなにも、無防備な言葉を瞳子に向けてしまえるのだろう。
結局は、この人も私のことをそんなふうに見ていたのだ。一瞬でも信じたいと思った自分がバカみたいだ。
「やっぱり、そういうことなんじゃないですか」
黙りこんだまま、目を瞬かせている。この人は、まだ自分のミスに気付いていない。
「私の存在意義が何ですって？ おかしいと思ったんですよ。私が私であればいいなんて」
「え、えーと………、何を怒っているのか、わからないわ」
「無意識にされていたことなら、尚のこと始末が悪いです」
「ねえ、何か誤解していない？ 私はドリルがドリルであれば、本当にそれだけでいいの」
「だからそれです！！」
瞳子は力一杯叫んだ。
「え？ でも、ドリルは漢の浪漫だよ？」
火に油だった。
「瞳子ちゃんとは、しばらく距離をおこうと思って」
「そう」
祥子さまの相槌に、祐巳は頷いた。
「何か、誤解があるみたいなんですけど………」
「誤解ぢゃねえええええぇーーーーー！！！！」
え〜〜〜。
こちら、【ルルニャン女学園ＴＣＧ応援対策本部】です。
第二回の今回は、学園内大会でのルール説明を致します。
尚、カードテキストも新しいのが出次第、なるたけ早く掲載して逝きますので、（誤字じゃねーよ？）
よろしくお願い致します。
さて、ルール説明に入りましょう！！！
１）決勝進出者は、２種類のブックを用意する。
【補足】ブックは、１ブック３０枚で構成すること。
２先代三薔薇の使用禁止。
３）本戦中のブックの変更は不可。
４）二つあるブックのどっちを使うかは、対戦の直前まで選択可能。
５）トイレや緊急の用事がある場合のピンチヒッターを用意してもいい（笑
【補足】絶対に必要ではない。
今のところ、こんなところですね〜♪
今回より、作者様の許可の下、公認本部として連載して逝きますので、（何度も言うが、誤字にあらず。）
よろしくお願い致します。
では、大会をお楽しみに！！！
『……え？』
呆然と、ワケが分からんと言わんばかりに声を揃えたのは、一人を除いた山百合会関係者。
放課後の薔薇の館に、一人の客人を連れて紅薔薇のつぼみが姿を現したかと思えば、続けて口にした言葉に、皆一様に唖然とするしかない。
すなわち、福沢祐巳が連れて来た客人、祐巳の実の弟にして花寺学院の生徒会長でもある福沢祐麒が出した言葉。
「我が花寺学院高等部にも、“薔薇の館”が出来ましたので、皆さん一度お越し下さい」
によって。
翌日の放課後、お招きに応じて、花寺学院を訪れた一同。
リリアン女学園高等部と花寺学院高等部は、お隣さん同士とあって、学園祭では互いの生徒会が手伝い合うなど、割と友好的な関係だ。
しかも、リリアン側では、祐巳は次期薔薇さまがほぼ約束されている生徒会関係者だし、花寺側も祐麒が生徒会長であるため、二人の姉弟という関係が、その友好度を更に強化させている。
そのせいもあってか、唐突な要望であっても無理出来るところが、現在双方の強みと言って良いだろう。
そんなワケで、祐麒の先導により、早速花寺の門をくぐったところだった。
「学園祭以来ね」
男嫌いの紅薔薇さま、祐巳の姉でもある小笠原祥子が、若干腰が引けた状態で、ゆるゆると足を進めている。
祐巳は、彼女に寄り添うフリをしながら、実際は逃げないように腕を掴んでいた。
「あの時と、全然変わってないね」
黄薔薇さま支倉令が辺りを見回しつつ呟くが、
「当たり前でしょ。曲りなりにも公共施設なんだから、そうしょっちゅう変わったりしないわよ」
黄薔薇のつぼみにして、令の妹島津由乃が、何言ってんのよ、といったニュアンスを含めて嗜める。
「いやぁでもホラ、無意味に高い山とか深い穴とか、実用性のカケラもないオブジェとかが出来てても不思議じゃないでしょ、花寺のイメージって体育会系だしさ」
酷い言われようだが、否定できないので苦笑いで誤魔化す祐麒。
その後では、白薔薇姉妹、西洋人形と称される白薔薇さま藤堂志摩子と、市松人形と形容される白薔薇のつぼみ二条乃梨子が、涼しい顔で歩いている。
いずれ劣らぬ美少女揃いの山百合会。
男子校に、そんな粒揃いの女子高生を放り込むのは、虎の口に肉を放り込むようなものだが、花寺ではOBの発言力が異様に強く、学院を訪れたリリアン生に万一のことがあった場合、加害者はあらゆる社会的かつ法的兼私的権力を用いてでも報復されるの決定なので、そういう意味では、下手な場所よりも安全であると言えよう。
分かれ道を無難にクリアし、向かった先は、以前と同じ生徒会室。
なんだか拍子抜けした薔薇さまたち。
“薔薇の館が出来た”というので、どこかに新しく生徒会室が建てられたのかと思っていたが、なんだか裏切られたような感じだ。
「変わってないのね」
さり気なく呟いた由乃の言葉に、
「申し訳ないです。目立った実績がない生徒会の予算は、そう簡単に増額されませんので」
片手を頭の後ろに当てて、困ったように答えた祐麒。
「あ、ごめんなさい。悪い意味で言ったんじゃないのよ。どこがどう“薔薇の館”なのかが分からなかっただけで」
「尤もです。外じゃなくて、中身が変わったんですよ。ま、そんなワケで、どうぞ」
何故か祐麒は、皆から顔を背けたまま促した。
「じゃぁ、失礼します」
代表して令が扉を開けて中に入り、その後に皆がゾロゾロと続く。
「ようこそ皆さん！」
入った途端、聞き覚えはあるけど本来ならいる筈のない人物の歓迎の声に、一同絶句。
そして、室内を確認した直後、さらに絶句。
なぜならそこには、既に卒業したはずのOBにして花寺大学部に通う元生徒会長、柏木優がいたのだから。
しかも、シャツをはだけて、胸元を晒したままで。
いや、柏木だけではない。
上半身むき出しの小林正念は、柏木と同じように胸元をはだけた有栖川金太郎の瞳を見詰めながら腰に手を回しており。
高田鉄は薔薇の花を口に咥えて、パンツ一丁でやたらテラテラ光る自らの筋肉を誇示しつつ。
薬師寺兄弟は、上半身裸でうっとりした表情で抱き合っている。
しかも皆、満更でもない表情で。
それを見た祥子は、早々に泡を吹いて卒倒し、祐巳に介抱されており、令は妙に嬉しそうな顔で、生暖かい視線を送っていた。
由乃はあからさまに口元を「うえ」の形に歪め、志摩子と乃梨子は、表情は殆ど変わっていないが、片方の眉毛が「なんじゃコイツら？」と言わんばかりに上がっていた。
彼らを指差しつつ由乃は、祐麒に視線で問いかけようとしたが、彼は露骨に彼女の視線を避けている。
「……つまり、薔薇は薔薇でも、アッチの薔薇ってワケね」
誰の差し金かは知らない……、いや既にバレバレではあるが、○モと噂のあるその誰かさんのせいで、こんなことになったのだろうと、由乃は推測した。
「どうだい？ 素晴らしい“薔薇の館”だろう！？」
勝ち誇ったかのような柏木の言葉に、
『気色悪いからヤメロ！！！！』
由乃と志摩子と乃梨子、そして何故か祐麒も一緒になって、大声でツッコんだ。
花寺生徒会は“野薔薇会”、生徒会室は“百合の館”と呼ばれることになったのは、また後の話。
ちなみに、仏様の御心には全くちなんでいないという……。
・ネタが暗いので、ご注意ください。
「志摩子さん…………」
私は、写真立てを見上げならひとり呟いた。その写真の中の笑顔は、
もう二度と見ることは出来ない。私が大好きだった志摩子さんは、卒業式の３日前に
轢かれそうになった子供を庇って、帰らぬ人となってしまった。電話で連絡を
もらって収容された病院に、大急ぎで駆けつけたけど最後に言葉を交わすことも、
マリアさまのような微笑みも見ることは、出来なかった。私に出来るのは、冷たくなった志摩子さんを前にして、子供のようにただ泣き叫ぶことしかできなかった。
病院で人目をはばからずに泣いたのに、涙は
枯れることを知らず、お通夜でもお葬式でも私は涙を流した。春休みだというのに、
出かけずに、ずっと部屋にこもったままで過ごした。最初のうちは、瞳子や可南子さん
から電話があったけど、私が電話に出ないとわかるとそれすらもなくなった。真っ暗な
部屋の中で１日を過ごした。菫子さんがドアの前に食事を置いてくれたけど、
食事なんて喉を通るはずもなく、私はどんどん細くなっていった。
菫子さんが仕事でいない時間にインターホンが鳴った。どうせ新聞屋やセールスだろう。居留守を使えば、すぐに帰ると思っていた私は、布団の中で写真立てを抱きしめながら、無視することにした。しかし、インターホンは一向に鳴りやまない。それどころか、ドアをガンガンと叩き始める。お願いだから、１人にして。早く帰って。しばらく
すると、私の願いが通じたのか音はピタリと止んだ。
ガチャリ。
ずっと閉じられていた私の部屋のドアが開いた。最後に開いたのは、いつだっただろうか？２人の足音が布団に近づいてきて、勢いよく布団をめくりあげた。お願い。もう私に構わないで。１人にして。私は入ってきた人との接触を拒む。目を開けることなく、
眠ろうとする。
バチン！
次の瞬間、思い切りを頬をぶたれた。痛みに堪えきれずに目を開けると、
そこにいたのは、瞳子と可南子さん。
「いつまで、そうやっているつもりですの！」
「………………」
「後を追って、貴女が死んだら志摩子さまは喜ぶとでも思っているの！」
「………………」
「お願い！答えて！乃梨子っ……」
「………私の気持ちなんか、わかるはずない………」
「乃梨子さん。確かにそうかもしれない。でも、私たちは今の貴女を
これ以上見ていられないの。悲しいことは、みんなでわかちあえば
その悲しさは３分の１になるでしょ。お願い。もう一度だけ立ち上がって」
「乃梨子ぉぉぉぉぉ！」
瞳子が私の身体を抱き締める。久しぶりに感じる人の温もり。人って、
こんなにも暖かかったんだ…。薄れていく意識の中で私は、志摩子さんの声を
聞いた。
「私のために、もうこれ以上自分を傷つけないで。私は、大丈夫だから。
貴女には、まだやるべきことがあるわ。これが私からの最後のお願いよ。
その手をとって立ち上がって！」
「…志摩子…さ…ん…」
私の意識は、そこで途切れた。これで私も志摩子さんの元に行ける…。
「………」
目を開けた私に飛び込んできたのは２人の人影。
「よかった…」
「本当に心配しましたわ…」
そこは志摩子さんのいる天国などではなく、病院のベッドだった。チクリと左腕に
痛みが走る。私の左腕には点滴のチューブが取り付けられていた。
「………瞳子に、可南子さん、ゴメン」
私は頭を下げた。親友たちをこんなに心配させるなんて、私は最低だ。しかし、
２人とも私を非難することなく、受け入れてくれた。
「亡くなった方への恩返しは、その人の分まで生きることですわ」
「うん。もう大丈夫。本当に２人ともごめん」
「もう謝らないで。私たち親友じゃありませんか」
そうだ。私が出来ることは志摩子さんの分まで生きることだ。しばらくは入院する
ことになりそうだけど、新学期からはちゃんと学校に行こう。そして、妹が出来たら
一緒に志摩子さんのお墓参りに行こうと思う。
（終わり）
〜〜シンデレラ〜〜
「祐巳！祐巳はどこなの！」
「は、はい！ただいま参ります」
「私の部屋の掃除が終ってないじゃないの、どうして貴方はそう行動が遅いの」
「すいませんお姉さま、今すぐに・・」
「もう、いいわよ！大体貴方は・・・」
くどくどくど、今日も姉に怒られる祐巳。同情はいりません。なぜなら祐巳は姉に怒られるのが大好きな、ちょっと痛い子なのです。
「祐巳ちゃーん、ちょっとちょっと」
継母が呼んでいます。怒られながらうっとりしていた祐巳は、継母を視界に捕らえると軽くため息をつきました。
「なんでしょう、ままはは」
「その呼び方やめれ。んで、お使いに行ってきてー」
「何を買ってくるのですか？」
「エロ本」
にかっと笑って親指を立てるセクハラ親父（継母）祐巳はガックリと肩を落としました。
「あー、うそうそ。本当は違うものを買ってきて欲しいの」
祐巳は顔を上げ、続きを促しました。そして酷く後悔しました。
「男性用下着を買ってこい」
「・・・・・」
祐巳は継母の首を軽く絞めてみる事にしました。
「ちょ、冗談だってば祐巳ちゃん」
暴れながら祐巳の胸やらお尻やらを触ってくるので、容赦しないことにしました。力の限り絞めてみます。
『私まだ出番あるのに―』とかいいながら、継母は力尽きました。
「ちょっと聖、継母いなくなったらお話すすまないわよ」
姉Ｂの登場です。
「ごきげんよう、おばあちゃん」
祐巳にとって、お姉さまのお姉さまは『おばあちゃん』です。
「その呼び方、おやめなさい。もう仕方ないわね、継母役は私がするわ。姉は2人いなくても何とかなるでしょう」
そう言うと、ズルズルと元継母だったモノを壁際まで引きずっていきカーテンの裏に投げ捨てました。そして何事も無かったかの様にストーリーを進めようとします。
「買い物に行ってちょうだい」
命令です。顔色ひとつ変えずに親友を処理する姿を見てしまった祐巳は、ガクガク震えながら頷くのみです。
そうして祐巳は逃げるように屋敷を出て、買い物に向かいました。
買い物を終え屋敷に帰る途中、祐巳は令さまに会いました。
「ごきげんよう祐巳ちゃん」
「ごきげんよう。どこからどう見ても男にしか見えない為にシンデレラどころか姉役も貰えなかった令さま」
令は力尽き倒れた。返事がない。ただの屍(しかばね)のようだ。
良く見れば令さまは大きなカボチャを持っていました。祐巳はせっかくなので頂いていく事にします。
足元を見てみると、綺麗なガラスの靴を履いています。こんな大きいサイズの靴は正直いりませんが、売れば小遣い程度にはなるでしょう。これも頂く事にします。
貰ってばかりでは悪いので、何かあげようと思った祐巳はコンビニ袋から男性用下着を出しました。聖さまの墓前にお供えしようと買ったものですが、正直、早いトコ処理したかったので令さまにプレゼントです。
もう取るべき物が見当たらないので、祐巳は屋敷に帰る事にしました。あんまり遅くなると大好きなお姉さまに怒られてしまいます、それはとても楽しみです。嗚呼早く私を叱ってお姉さま。
あ、令さまは放置の方向でどうぞ
屋敷には誰もいませんでした。祐巳を残して舞踏会に行ってしまったのです。仕方ないのでご飯を食べる事にしました。ご飯を食べていると玄関の方から祐巳を呼ぶ声がします。
「ごきげんよう、祐巳さん」
「あ、魔法少女志摩子」
「早速だけど舞踏会に行きたいわよね？」
「え？そうでもないよ。人前で踊るのなんてはずかしいし、第一踊れないよ」
「いいえ、祐巳さんは舞踏会に行きたいのよ」
「いや、だから私は・・」
「祐巳さんは舞踏会に行きたいの、私は知っているわ」
「そ、そうなのかな・・」
「そうよ、祐巳さんは行くの、絶対に」
「は、はい」
逆らうと危険だ、と察した祐巳は舞踏会に行くことにします。
「でも舞踏会はお城だよ、遠いし、今から行っても間に合わないよ」
「そんな祐巳さんにプレゼント」
志摩子が呪文を唱えると何かが光りました。
「うわ、まぶしいっ」
目を瞑った祐巳が再び目を開けると、そこには由乃さんがいました。
「由乃さん、何してるの」
「ひひーん」
「由乃さん？」
「ひひーん」
「ダメよ祐巳さん、これは馬なの。」
「へ？」
「馬なの。名前はね『暴れ由乃』っていうのよ」
「馬、なんだ・・」
ははは、と乾いた笑いを返す祐巳に、『暴れ由乃』は、ひひーんと泣きます。いや、鳴きます。
「でも私、馬乗れない」
「大丈夫、私が馬車を用意するわ。ねぇ祐巳さん、かぼちゃを貸してくれるかしら？」
「あ、ごめん。食べちゃった」
「・・・・・え？」
「おなか空いてたから」
「じゃ、じゃあ別のモノにしましょう。祐巳さん、何かお野菜はあるかしら」
「・・・ないかも。ちょっと待っててね、見てくる」
祐巳が冷蔵庫を開けると、志摩子にも確認出きるほど中はスカスカです。
予定が狂い落ち込む志摩子でしたが、ほどなく、祐巳が指先で何かをつまんで戻ってきました。
「・・・ニラね」
「・・・うん、ニラじゃダメかな」
「・・・い、一応やってみるわね」
志摩子が呪文を唱えます。その時、祐巳の視界の端に動くモノがありました。カーテンの影から江利子さまがこちらを伺っています。
「江利子さま、そこで何を・・・」
と、突然江利子さまはそのお凸を全開にします。
「うわ、まぶしいっ」
目を瞑った祐巳が再び目を開けると、緑色の荒縄が一本ありました。
「馬車よ」
「いやいやいや志摩子さん、これは１００歩ゆずっても縄だよ」
「馬車なの」
「いや無理、だって乗れないから」
「・・・少し待って、乗り方を考えるわ」
縄と由乃さんを交互に見て考え中の志摩子さん。祐巳はそれをほっといてカーテンに向かい話し掛けます。
「江利子さま、何してるんですか」
「特殊効果よ」
「ひょっとして出番てこれだけですか」
「・・・特殊効果よ」
もう何も聞くまい。祐巳はそう思いひっそりとそこを離れましたが、せっかくなので別のカーテン裏に捨てられていた聖さまを、江利子さまのカーテン裏に投げ入れてやりました。『眩しくて死ねない。いっそ殺して』とか『ちょっと触んないでよ、あ、もう、ちょ』とか聞こえてきますが知ったこっちゃありません。
「わかったわ。ねぇ祐巳さん、これなら舞踏会に行けるわよ？」
志摩子が嬉しそうに声をあげます。渋々と祐巳は聞いてみます。
「どうやって？」
「あ、その前にガラスの靴を履いてね」
「はいはい、っと。で、次は？」
「由乃さんの足に縄を括りつけて・・」
「縄って言った」
「・・・・・で、縄の反対側を祐巳さんの両手に縛る」
あれ？これ、どっかで見たことあると思っても後の祭りです。
「嘘、ねぇ、待って志摩子さん。私コレ知ってる。西部劇とかで、こんな拷問あったよね。あ、でも引っ張るの馬じゃなくて由乃さんだもんね、良かった」
胸をなでおろす祐巳に向かって、志摩子はにやりと笑います。
「『暴れ由乃』は１００馬力なの」
言い終わると同時に、由乃に鞭を入れる志摩子。由乃はひひーんと鳴くとお城に向かい走り始めます。その足元で引きずられ、ズタボロになっていく祐巳を見て志摩子は『やっぱりドレスは要らなかったわね、どうせボロボロになるんですもの』と呟いていたとか。
ようやく祐巳はお城に到着しました。いえ、正確には祐巳を引きずった『暴れ由乃』が着いたのです。しかしイケイケ青信号由乃の暴走は止まりません。守衛やら警備やらをなぎ倒し、祐巳を引きずったまま舞踏会場に殴りこみです。
そして会場中央で祐巳を引きずり続ける由乃。会場はドン引きですが、一人の若者が颯爽と現れます。
「なんて独創的な舞なんだ、僕の好みにピッタリだ」
その若者こそギンナン王子だったのです。そしてあろう事か祐巳と一緒に引きずられ始めたでわありませんか。そう、この国の王子は真性の変態さんだったのです。
王子が、痛気持ちいいとか言ってるうちに時は過ぎ、１２時の鐘が魔法の終りを告げます。
魔法で作られた馬と馬車（由乃とニラ）は消え去り、王子と祐巳が残されます。他の客はあきれて帰ってしまったようです。祐巳は逃げ出します。自分がボロボロになっているからではありません、変態と二人きりなのが怖いんです。そして祐巳は逃げる途中、階段で躓きます。
「ぎゃっ」
見事な階段落ちです。衝撃でガラスの靴とか粉々になっていますが、これで証拠隠滅です。捕まったらナニされるか分かりません。祐巳は逃げるように屋敷に帰りました。
「僕から逃げられると思っているのかな、シンデレラ？」
王子はガラスの靴の破片を掬いとりフンフンと鼻を鳴らします。変態を甘く見てはいけません。
数日後、王子によって町の女性の大半が、足の臭いを嗅がれる事になる。
その際一人の少女が城に連れかえられたようではあるが、はっきりとは解らない。
なぜなら、変態王子は変態が度を過ぎたため追放され、事件の全容を知る者がいなくなったのである。ほどなく、後継者を失った国王は親戚筋の松平に王位を譲るのだが、その娘の傍らには、幸せそうに微笑む一人の少女がいたそうな。
そんなお話。
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は「黄薔薇革命」に合っています。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
島津 由乃の名前を聞いて、連想する言葉は多い。
か弱い。
美人。
女の子。
三つ編みお下げ。
黄薔薇のつぼみの妹。
一年菊組。
さらさら。
猫。
心臓の、病気。
冒頭の”か弱い”にも直接関わっているだろうその重い言葉は、だけど由乃さんを語る上では外せないものだ。
現国の授業中、何とはなくぼうっと教室を見渡していた一之瀬 桃花(いちのせ ももか)は、ふと目に付いた美人の横顔に見惚れながらそんなことを考えていた。
同性から見ても綺麗なものは綺麗だし、可愛いものは可愛い。それは同性、女の子だからこそ好きなもの。
素直に良いな、と思うし羨ましいな、と思う。
だから見惚れてしまうことは、健全な女子としてむしろ正常な反応だといえる。
多分。
そんな、うら若き女子(桃花のことだ)を授業中にも関わらずあっさりと虜にしてしまう由乃さんは、心臓を病んでいた。
正式な病名を知っている人はクラスに居ない。
病気の詳細を知っている人も殆ど居ない。
桃花ももちろん、そんな病名も詳細も知らないクラスメイトの一人で、漠然と”由乃さんの心臓には穴が開いているらしい”くらいのことしか知らなかった。
穴が開いていても心臓って精力的に動くものなのだなぁと感心する一方、穴に見え隠れする暗い影は桃花の胸を時々ぎゅっと締め付ける。
シンプルに、それは怖いから。
心臓は命と直結している。蓄えて送り出している血液は、文字通り命を運んでいる水だろう。
そのポンプに異変が起きている。
命を蓄えるダムに穴が開いている。
その表現はとても怖いものだ、由乃さん本人にしてみれば怖いなんてレベルではないだろうけれど。
桃花は何度か見たことがある。胸を押さえて、掠れた息を吐き出しながらうずくまる由乃さんの姿を。
”戦慄を覚える”という言葉の意味を実感したのは、それを初めて見た時だった。
春の頃の休み時間。窓の外をぼうと眺めていた由乃さんは、突然苦しみだした。
がたっと鳴らした椅子の音で、クラスの何人かがそれに気付いた。桃花もその一人だった。
けれど、小さな拳を硬く握り締めて、突っ伏した由乃さんの姿は余りにも衝撃的で。
級友が苦しんでいる、悶えている、その光景を眼前にしてただ脚が震えた。
全身が凍りつき、目の前がモノクロームにすり替わり、耳の奥で由乃さんの微かな喘ぎ声だけが響いて。
何もできなかった。
保健委員が先生を呼んできて、由乃さんがよろよろと連れられていく中、桃花は何もできなかった。
その小さな背中を目で追うだけで、一言も発せずに。
無力な自分に情けなくなりながら顔を戻すと、主を失った椅子が乱れたまま寂しそうに佇んでいた。
「そんなものよ」
お姉ちゃん、一之瀬 菫(いちのせ すみれ)はその日の帰り道でそう、小さく笑った。
「いきなりの人の一大事に冷静に対処できる人がそうそう居るもんですか。だから、そんなに気に病まなくても良いと私は思うわよ」
でも、とお姉ちゃんは続けた。
「次はきっと力になってあげましょうね。一度目は仕方がない。でも二度目はきっと何かできることがあるはずよ。二度目なんてないのが一番だけれど……ね」
その言葉に桃花はしっかりと頷いたけれども。
頑張ろう、ってちゃんと思ったけれども。
二度目に由乃さんが倒れた時、桃花はやっぱり――何もできなかった。
お姉ちゃんには言えなかった。
首を振り、現実の授業に戻ってきた桃花はついと由乃さんから目を逸らす。
教室の反対側で、秋山 茜(あきやま あかね)さんが暇そうに欠伸をかみ殺していた。
「そんなこと思ってたわけ」
「随分とまた唐突だねぇ」
「本当に。でも、わからないわけでもないですわね」
昼休み、寒風吹き抜ける銀杏並木にレジャーシートを広げての昼食会でのこと。
桃花、茜さんに李組の田辺 小春(たなべ こはる)さんも交えて三人で仲良くお弁当を広げていた。
今日の桃花のお弁当は鶏のから揚げ弁当。
お母さんのから揚げは絶品なので、ついつい箸も進んでしまう。
何度教わってもこの味はでないんだよねぇ、何でだろうと首を傾げながらもぎゅもぎゅ。
風になびくセミロングのウェーブヘアを片手で押さえながら小春さんが言った。
「今週のリリアンかわら版は賞の発表といいながらも、結局ベスト・スール賞のことだけでしたものね」
「そうか、黄薔薇のつぼみ姉妹が取られたんだよね。まぁ予想通りと言うか」
茜さんの言うとおり、ベスト・スール賞に選ばれた黄薔薇のつぼみ姉妹は必然だったと桃花も思う。
教え導く姉に、従い付き添う妹。
それから一歩踏み込んだ護り支える姉と護られ頼る妹という図式は、過ぎるまでに美麗だ。
令さまと由乃さんだからこその美ではあろうけれど、それでも現在のリリアンで成立してしまっている以上は仕方がない。
「これで黄薔薇も一面を飾って、晩夏の白薔薇、初秋の紅薔薇。晩秋の黄薔薇、というところかしら」
指折り数えながら、小春さん。
「言われてみればそんな感じだね。季節感もへったくれもないけどさ」
「いちいち薔薇の季節に合わせて話題提供なんてしないよ」
茜さんの突っ込みにくすくす笑いながら桃花が首を振った。
それなら、四季咲きの紅薔薇は年がら年中スキャンダラスじゃないといけないじゃないか。
祥子さまファンとしては、話題が飛んでくることは嬉しいけれど諸手を挙げて喜べるような状態とは思えない。
シーザーサラダをくにくにと弄びながら桃花は顔を上げた。
「あの写真の由乃さん、凄く幸せそうだったよね。ちょっとうっとりしちゃった」
するとスパゲティをちゅるんと飲み込んだ茜さんがうんうん、って同調する。
「何ていうか姉妹が云々っていうより、家族とか……恋人。うん、そんな感じの写真だったね。私にゃあの顔は無理だねー」
「まぁ、茜さんの顔ではねー」
「桃花ー、小春がいぢめるよぅ」
あははと笑った桃花がフォローを入れるか更にいじるかで悩んだ時、見覚えのある片お下げが視界の隅に入った。
ゆっくりと銀杏並木道を歩いていく姿は厳かで、どこか儚い。
桃花のお姉さま、天野 早苗(あまの さなえ)さまだった。
「あれ、お姉さま」
呟いた時にはもう膝上のお弁当を脇に除けている。
すっくと立ち上がった桃花が駆け出すと、「あらあら」「全く」なんて呆れた声が後ろから聞こえた。
「ごきげんよう、お姉さま」
並木道にぴょんと飛び出た桃花がご挨拶すると、一瞬驚いたように目を丸くされた早苗さまはすぐに微笑んで仰った。
「ごきげんよう、桃花ちゃん。やっぱりこの辺りでお食事を取っていたんですね」
陽光に煌く早苗さまの笑顔にくらりとくる。
ああ、今日も変わらずお綺麗なお姉さま。
桃花は早苗さまと姉妹になってからようやく半月を超えたくらいだけれど、日々傾倒していく自分を感じていた。
いやいや、だからって見惚れている場合じゃない。
その口振りからするとどうやら早苗さまは桃花を探されていたよう、何か用事があったのだろうから。
「はい、最近はちょっと寒いですけれど。お姉さまはどうされたんですか？」
一瞬だけ、お昼かなって思った。
だとすれば飛び上がって喜んでも良いところだけれど、残念ながら早苗さまの両手には何も握られていない。
お弁当の包みかパンの袋があれば、あるいはだったのだけれど。
「桃花ちゃんを探していました」
でもそんな一言を聞いてしまうと、桃花的にはもうとろとろである。
何だろう、わざわざ探して銀杏並木にまで足を運んでくださるなんて、そんな大事なことがあるのだろうか。
いやまて。
わざわざ探していらっしゃるということは、何も喜ばしいこととは限らないぞ。
むしろ、何かのお叱りを受けさせるために探されていたのでは――というかそっちの方がしっくりくる。
昨日の委員会では特に何もなかったし、帰りも至って普通だったと思うけれど、桃花が気付かなかっただけで実は何か大変なことをしでかしていた……なんて可能性は、なきにしもあらず。
「な、何でしょうか。私、何か失敗しましたか？」
思わずどもりながら問うた桃花に、早苗さまは不思議そうに「いいえ」と首を横に振って下さった。
「何も。昨日も一昨日もその前も、桃花ちゃんは頑張っていると思いますよ。失敗なんてとんでもありません」
そうして、そんな嬉しすぎる言葉の後に早苗さまは仰る。
「お姉さまを今日、見ませんでしたか？」
お姉さま。
早苗さまのいう”お姉さま”とは、図書委員会現会長の青田 百合子(あおた ゆりこ)さまのことだ。
お姉ちゃんのお姉さま(ややこしい)で、今年度から同じく三年生になるはずだった椎田 のどか(つちた のどか)さまが春から他校に転校されてしまったので、現図書委員会では唯一の三年生であられる。
とはいえ、夏休み明け以降から徐々に作業は二年生以下に割り振るという図書委員会の慣例に従い、会合も時々欠席されるようになっているので、桃花との直接の接点は余りなかったりした。
もちろん、お姉さまのお姉さまなので全くの無関係というわけではないのだけれども――
例えば、帰りを待ち伏せして一緒に帰りませんかと誘ってみたり。
お好きなスウィートを調べて(ちなみに早苗さまはモンブランが大の好物だ)、それを美味しく出してくれる喫茶店を探したり。
そんなことをするほど、お慕いしているという訳でもまたない。
というより実は、桃花は百合子さまが苦手だった。
委員会ではお厳しい方だったし、三年生と一年生という立場の差からどうしても前に立つと桃花が勝手に緊張してしまうということもある。
それに早苗さまと姉妹になってからも何度か三人で遊びに行ったことはあるけれど、どうも避けられていたような感があった。
百合子さまからしてみれば可愛い妹の横にいきなり現れた下級生ということで、やっぱり多少なりとも面白くないところはあるのだろうと思う。
だから桃花はその時ちょっとだけ、むっとした。
嫉妬だとかやっかみだとか、そんな大層なものではなかったけれども。
面白くない。砕いていえばそんな感情だっただろう。
けれどそれを抑えて桃花は努めて冷静に、首を横に振った。
「いいえ……今日はまだ、お会いしていませんけれども。百合子さまが、どうかされたのですか？」
すると早苗さまは小さく「そうですか」と呟いて肩を落とされる。
それがまたちょっと、面白くない。
思わず寄った桃花の眉にくすっと微笑まれた早苗さまは、そっと桃花の頭に掌を乗せられた。
「ごめんなさい、大したことではないのですよ。すれ違いが重なっていて、少し気になっただけですから……そんな時もありますね」
それは桃花に、というよりも早苗さまご自身に言い聞かせるような口振りだった。
さわさわと頭頂を撫でられる掌の感触は心地よいけれど、どこか心許ない。
百合子さまのことを気に掛けられる早苗さまにむっとしたり、面白くないなんて思った自分が浅ましく思えた。
「お姉さま」
たまらず、桃花は早苗さまを呼ぶ。
ごめんなさい。
けれど、口にしようとしたそんな言葉は続かなかった。
謝る明確な理由がなかった、早苗さまを混乱させるだけだと思った。
きっと、だからだ。
「さて、お昼の邪魔をしてしまいましたね。私は教室に戻りますから、桃花ちゃんも小春ちゃんたちのところにお戻りなさい」
そう仰って早苗さまは桃花の頭から手を除けられた。
桃花は反射的にきゅっと身を引き締めて背筋を伸ばす。
いざお別れのご挨拶と思った桃花の意に反して、早苗さまは不意にぽんと掌を打って仰った。
「そうそう、何度か言おうと思ってはいたのですけれど」
可愛らしく首を傾げられ胸に落ちた早苗さまの大きなお下げが揺れる。
「小春ちゃんたちとのお昼ももちろん良いですけれど、たまには一緒にお昼を取りましょうね。私も静かでいい場所を幾つか知っていますから。それでは、ごきげんよう」
そうしてぺこりと頭を下げられた早苗さまに、慌てて「はい、はい、ごきげんよう！」なんてやたらと元気に返してしまった桃花は、優雅に気品を漂わせて遠ざかる早苗さまの後姿をぼうっと見送った。
「早苗さまとお昼かぁ……良いなぁ。良いかもなぁ」
そんな二人を遠めに眺めていた、忘れられた二人はというと。
「写真の顔。意外に近くにあるもんだね」
「ええ。ちなみに茜さん、本当はもう一人、あの顔ができる方を私は知っていますよ」
「皆まで言うな小春。武士の情けだよ」
「ふふふ、かしこまりましたわ」
呆ける桃花を肴にそんな会話をしていたとか何とか。
〜〜〜
リリアンに旋風再び。
正にそんな言葉が適当な、大事件が勃発した。
新聞部題して「黄薔薇革命」。
強烈なインパクトのある写真と共にリリアンを席巻したその言葉は、間違いなく今年度リリアン流行語大賞であった。
黄薔薇のつぼみとその妹の姉妹関係が破局した。
姉妹関係の破局とは、珍しいが全く持ってありえないことではない。
事実、桃花の代にも何組か破局した姉妹があることを知っている。
但しそれは、お姉さまや妹が他校に転校してしまうというどうしようもない事情に基づいていたり、大喧嘩をしたり。
とにかく「姉が妹からロザリオを取り返す」という形に則ったものだった。
いわば、それが定例。
姉妹関係の正しい在り方、終わり方だ。哀しい幕切れであることは事実であるけれども。
黄薔薇革命は違った。
山百合会幹部の破局という時点で非常にスキャンダラスなことだけれど、それ以上にスキャンダラスな事実がある。
それは、由乃さんが令さまにロザリオを返上したということ。
つまり「妹が姉にロザリオを突き返す」という形をとったことだ。
かわら版によると、自分の体調不良が令さまの未来を潰してしまうのではないかと憂慮した由乃さんが、泣く泣くロザリオを返した、とあった。
その苦悩を隠すためにわざわざ怒りに任せて突っ返したような演技までして、何と健気なリリアンの妹であろうか云々と続いていた。
菊組の入り口辺りで、迎えに来た令さまと押し問答をしていた由乃さんの姿が演技であったかどうかは正直、桃花にはわからない。
ただ現実として、黄薔薇革命を大々的に取り上げたかわら版はリリアン中に広まり、学園全体にアンニュイな雰囲気が満ちていて。
そして、由乃さんがあれ以来欠席を続けているということだけがあった。
一年菊組は、その中でまるで世界から切り離されたかのように浮いている。
革命が始まった場所であり、実際に目の当たりにした生徒が多い為ために、クラス単位で記事を鵜呑みにできないでいるからだ。
「また、一組あったってさー。どこの誰かは知らないけど、やっぱりマリア様のお庭で」
一時間目と二時間目の休み時間、桃花の席にやってきた茜さんは開口一番そう言った。
ふうんと鼻を鳴らす桃花は、窓の外に視線を向ける。
抜けるような青空の下、マリア様のお庭に続く銀杏並木で枯葉が舞っていた。
「何でだろうね。まるで皆、追い立てられてるみたい」
今回の革命は、主導権が妹にある。
だから一年生であるため妹にしかなり得ない桃花たちにこそ、大きな影響があった。
革命によって泣いているのは、主に振った側の桃花たち一年生だ。
自分は姉の妹として相応しいだろうか？
その疑問は確かに、妹になるとき。妹になったあと。ずっと妹たる桃花たちの胸で燻る疑問の一つだと思う。
桃花も、早苗さまのロザリオをお受けする時にそれは悩んだことだ。
今でもその疑問が全くないか問われれば、十全の自信を持って頷くことはできないでいる。
でもその疑問を抱かなくなってしまうと、妹は姉に対して高慢になってしまうだろうから。
だから悩み続けることは決して悪いことじゃないと桃花は思っていた。
相応しいかどうかわからないからこそ、妹は自分を磨こう、姉をもっと見習おうと思えるはずだから。
でも。
「追い立てられてるんだろうさ。この空気じゃ仕方がない」
諦念を込めた溜息が茜さんの口から漏れた。
茜さんの言うとおり、今のリリアンはその疑問をあらぬ方向へ捻じ曲げる空気に満ちている。と思う。
もしくは、疑問を不安にすり替える不思議な力が働いているというべきか。
そしてその力は、やがて不安を諦め色に染めてしまう。
その結果、泣き濡れる妹と呆然とする姉という革命姉妹を量産しているのだろう。
「でも何だか、こうしてみると不思議ね。浦島太郎になった気分だよ」
「さしずめ竜宮は図書館ってとこか。うん、そんな感じ」
図書館、すなわち図書委員会関連の姉妹にとって、今回の革命は正に対岸の火事だ。
そもそも桃花と早苗さま、茜さんとお姉さまの平坂 紫苑(ひらさか しおん)さまの姉妹はつい最近に結ばれたばかりで、疑問に捕らわれて身を引くにはまだまだ熱があり過ぎる。
お姉ちゃんとのどかさまは今やリリアンの空気が間に挟まっていないし、早苗さまと百合子さまはもう足掛け一年半の熟年姉妹。
良い意味での惰性が働いているので、今更望んで波風を起こすようなことはしないだろう。
もっとも、革命を引き起こしたカップルは足掛け一年半の熟年姉妹そのものであったわけだけれども。、
「そんなことよりもさ、茜さん紫苑さまから何か聞いてない？」
「ん？ 何を？」
学園の一大事を”そんなこと”で切り捨て、桃花は茜さんに向き直った。
「お姉さまの、こと」
早苗さまは、最近少しおかしい。
図書館や帰り道でも時々ぼうっとしているし、桃花が聞いても「大したことではないんですよ」の一点張り。
この前誘われた”一緒にお昼”も中々そんな雰囲気では言い出し辛くて、未だ実現はしていない。
どうも百合子さまの影が見え隠れはしているのだけれど、まさか本人に直接確認しに行くなんてできないので、桃花としては日々をひたすら悶々と過ごすしかなかった。
「早苗さまのこと？ ああ、うーん、そうだね。どうしたんだろうね、みたいな事は話したことがあるから、お姉さまも知らないんじゃないかな」
「うーん、そっか」
「あ。ちなみに『思春期なんだから悩みの一つや二つ、百も二百もあっておかしくないわよ』とは若ちゃんの弁ね」
お気楽極楽な司書さんのコメントに桃花は苦笑いして、もう一度窓の外を向いた。
いつしか風は止んでいて、人通りのない並木道が寂しく続いていた。
その日の帰り道。
図書館を閉め終えた委員会の面々は、揃って正門への煉瓦道を歩いていた。
日は暮れて、首筋を走り抜ける風は肌を刺すように冷たい。
前に二年生お三方、後ろに一年生三人といういつもの隊列で道を往く桃花らの話題はといえば、もちろん流行最先端の黄薔薇革命。
で、は、な、く。
「百合子さま、本当どうされたんだろうね」
目下図書委員会としては本日に急浮上した”百合子さま失踪疑惑”である。
いや、それは少し違った。
疑惑ではない。本当に失踪されてしまっているのだ。
ここ何日か続いている早苗さまの憂鬱。
原因はそれに違いなかった。
百合子さまは、由乃さんが学校を休み始めた丁度その頃から学校を休んでおり、ご家族の方に早苗さまが問い合わせても「心配ないから」以外の返答が得られない、とのこと。
公的には長期の病欠ということになっている。
それが言い渋る早苗さまから、本日どうにかこうにか聞き出した状況だった。
公的な線(学園)と私的な線(早苗さま)の両方から問いかけて満足な返答が得られない以上、もう打つ手はない。
ただ漠然と、百合子さまがいらっしゃらない現実が広がっているだけだ。
間違いなくその所為で、今や早苗さまは傍から見ていてお気の毒なほどにやつれられている。
妹として何とかお力になってさしあげたいのだけれど、そもそも一番の接点である早苗さまが手詰まりな時点で桃花にはどうしようもない。
「本当に。ご病気だなんて心配だけど、それよりも連絡が全くつかないってのが不安よね」
だから桃花はそんなことを愚痴っぽく漏らすしかないのだ。
「小春はどう思う？」
頷いた茜さんも同様な諦めたっぷりな溜息と共に小春さんに振る。
返答はなかった。
小春さんは俯いたまま、ふらふらと桃花の隣を歩いている。
「小春さん？」
桃花も名前を呼んでみたけれど、やっぱり答えはない。
見ると、口元は細かく震えて眼が虚ろだった。
覗き込んだ桃花にも気付かない。
「ちょっと、小春さん？ 小春さんってば」
「どうしたの？ 小春、ねえ、大丈夫？」
慌てて桃花が肩を掴んで揺すると、それでやっと気付いたように小春さんは顔を上げた。
街頭に照らされた真っ青な顔は、今にも倒れてしまいそう。桃花は眼を剥いた。
「ああ……ええ……大丈夫よ。私は、私は大丈夫」
そんな信憑性のかけらもない言葉をのたまって、小春さんは小さく首を振る。
寒風に揺れる髪が余りにも心許なかった。
今回の事件で、一番衝撃を受けたのは意外なことに小春さんだった。
それは早苗さまに掴みかからんばかりの勢いで取り乱して、桃花と茜さんが二人掛かりで押さえたほど。
見知った方が居なくなるなんて異常事態、いつも冷静な小春さんでも許容できるものじゃないんだろう。
当たり前だ。
それが痛々しくて、桃花は前を向いた。
ゆったりと暗がりを往くお姉ちゃんと早苗さまの背中。
小声で話されているので何を話しているのかはわからないけれども、何だか桃花たちを突き放しているようなその背中が腹立たしい。
まぁ、それはお姉ちゃんの背中だけだけど。
桃花は一瞬茜さんと目を合わせた後、歩幅を広げてお姉ちゃんの隣に並んだ。
急に出てきた桃花に驚いたお姉ちゃんが「どうしたの」なんて言ってきたけれど、どうしたもこうしたもない。
桃花は眉を吊り上げて言った。
「菫さまは何か、本当にご存じないんですか？ 百合子さまの行方、どこか心当たりは？」
「全く。姉妹っぽくなって来たわねぇ、桃花も早苗も同じことを聞くんだもの。知っている訳ないでしょう、そもそも百合子さまとの繋がりは早苗が一番強いんだから」
苦笑しながら片手を振るお姉ちゃんの姿に、でも、桃花のお姉ちゃん判定装置が異常を知らせるようにピンと鳴った。
どうしてお姉ちゃんは笑っているんだろう？
一年生の桃花たちは不安に駆られて、小春さんなんて可哀想なくらいに狼狽しているのに。
二年生の紫苑さまも持ち前の明るさをどこかに置き忘れたように声のトーンも上げられないでおられるし、早苗さまに至ってはご自身のお姉さまということもあって憔悴しきっているのに。
失踪なんて気にならないほどにお姉ちゃんと百合子さまの繋がりは希薄？
ありえない。
お姉ちゃんと百合子さまは共に図書委員会でやってきた仲、時間だけなら早苗さまと百合子さまの関係に勝るとも劣らないのだ。
本当なら、早苗さまと同じくらいとはいわないまでも、桃花たちよりは不安で心配になっているはず。
だというのに、どうしてお姉ちゃんは笑っていられるんだろう。
冗談交じりに桃花をあしらってしまえるのだろう。
「あ」
わかった。
お姉ちゃんは知っている。百合子さまの容態、行方、その他諸々をきっと知っている。
だからこその余裕、だからこその苦笑。
でも何故？
何故お姉ちゃんはそれを知れたのか？ どこからそれを知り得たのか？
「どうしたの、桃花。急に黙っちゃって」
ん？ と覗き込んだお姉ちゃんの眼鏡に遠い街頭が映り込む。
その向こうで、神妙な顔をした紫苑さまも桃花の方を向いていた。
お姉ちゃん。
お姉ちゃんと早苗さま。
お姉ちゃんと早苗さまと紫苑さま。
お姉ちゃんと早苗さまと紫苑さまと百合子さま。
「ああ」
わかった。
図書委員会における学年上位はそれだけじゃない。
いや、今はそれで全てだけれども、それだけじゃない。
「お姉ちゃん……のどかさまは、何て？」
びしり。
お姉ちゃんの顔が引き攣った。
ビンゴ。
去年までの図書委員会は、お姉ちゃんと早苗さまと紫苑さまと百合子さま、それにのどかさまが居られた。
のどかさまは百合子さまのご親友であり、また、お姉ちゃんのお姉さまだ。
そこに繋がりがある。
親友と、その妹。
百合子さまの強い私的な線は一本だけではなかったのだ。
その末端が、お姉ちゃんの手元にある。
「も、桃花、学校ではそう呼んではいけない約束でしょう」
「菫さま！ のどかさまはなんと仰っているんですか？ ご存知なんですよね。百合子さまのこと！」
皆の歩みは止まっていた。
桃花の大声が人気のない銀杏並木に響き渡り、お姉ちゃんは半歩あとずさろうとして失敗した。
背後には、早苗さまが居られたからだ。
その背中に手を添えて、じっとお姉ちゃんの後頭部を見つめる早苗さまが居られたからだ。
「そっか。のどかさまの線があったか。盲点だったな――菫」
更にその背後から、お姉ちゃんの横に回りこんだ紫苑さまがお姉ちゃんの右肩に手を置かれる。
その眼は今まで見たことがないくらいに鋭く強く、胸中の怒りだか何だか、ともかく激しい感情をこれでもかというくらいに表現していた。
「一度だけ聞くよ。菫……百合子さまは、どこにいる？」
静かな声、一切のごまかしを許さない厳しい声。
お姉ちゃんはそれを真っ向から見返した。
風が吹く。
木々が嘆く。
やがて落ちたのは、小さな溜息が一つだけ。
「病院よ」
その口から出た言葉は意外なような、そうでないような不思議な響きを持っていたけれどもそれ以上に。
やっぱり、知っていたんだ。
そんな、絶望染みた事実が桃花の胸を締め付けた。
きっとそれは、早苗さまにとっても同じことだったに違いない。
〜〜〜
果たして、百合子さまはそこに居られた。
四人部屋の奥側、ドアから入って左手のベッド。
斜陽に紅く染まった病室で身体を起こし、ヘッドホンで音楽を聴きながら何か本を読まれている。
唖然とした。
お元気である。
入院しているとはいえ、見える範囲には包帯は巻かれていないし、点滴のチューブもない。
それどころか、かなりくつろいでおられる。
唖然とした。
早苗さまを苛み、紫苑さまから余裕を奪い、茜さんを不安がらせ、小春さんを蒼白にした本人が悠々と本を読んでいる。
怒りが沸くよりもただ、桃花は呆然とするしかなかった。
お姉ちゃんからカミングアウトされた翌日の放課後。
面会にやってきたのは、早苗さまと桃花。それに、小春さんの三人だった。
先ずは桃花と早苗さまだけで行くのが良い、と言ったお姉ちゃんだったけれど小春さんはがんとして譲らず、今桃花の隣で固まっている。
それはそうだろうなぁ、桃花だってこんな馬鹿げた光景は予想外――
「百合子さま……っ」
なんて思っていた時。
小春さんが駆け出していた。
桃花はもちろん、早苗さまよりも早く。
つまり誰よりも早く。
小春さんが、百合子さまの下へ駆け出していた。
小春さんがベッドまで辿り付くと、気付いた百合子さまが顔を向ける。
「え」
とか何とか仰りながら半ば強引にヘッドホンの紐を引っ張って耳から外された。
「百合子さま、お元気で、お元気で！ 良かった、お元気でいらっしゃったんですね」
小春さんはお布団に縋るようにしてその場にくず折れる。
声は怒りや驚きなんて何もなく、純粋な喜びに満ちていた。
泣き出してしまいそうな歓喜がそこにあった。
「あ、え、小春ちゃん？ どうして？ どうしたの？」
逆に唐突の訪問に混乱したのは百合子さまの方のようで、縋りつく小春さんに慌てながらどうにか宥めようと頭とか肩とかを撫でられている。
「ああ、百合子さま、良かった、本当に良かった」
小春さんはぎゅっと布団の端を握り締めて、ひたすらに「良かった」を繰り返す。
その姿は生き別れた家族と再会したかのように感動的で、当事者であるはずの桃花たちを置いて世界が区切られていた。
ああ。
ああ、そうだったの。
小春さん。
いまだぼうとする桃花の中に、そんな言葉が明滅する。
知らなかった。気付かなかった。
知れなかった。気付けなかった。
でも、それなら昨日の表情も頷ける。
何て、本題からはちょっと離れた事実に一人納得している桃花の隣から、ゆっくり動く影が一つ。
言うまでもない。
早苗さまだ。
「お姉さま」
「」
早苗さまの声に、必死に小春さんを宥めていた百合子さまが顔を上げる。
それで百合子さまの手が止まり、小春さんも改めて気付いたように慌てて立ち上がって早苗さまのために道を開けた。
桃花は早苗さまに付いて、ゆっくりと百合子さまに近づいていく。
歩いていくうちにだんだんと怒りが込み上げて来た。
ここ数日の鬱憤が、一歩足を踏み出すごとに身体の中から溢れてくるように。
「待って」
けれど、百合子さまが手を挙げて早苗さまの脚を止めた。
もちろん桃花もそれに合わせて歩みを止める。
「場所を変えましょう。中庭が気持ちよくて良いのよ」
仰ってベッドから降りられた百合子さまは、先導するようにすっすと病室の扉に向かわれた。
その揺るぎない足取り――即ち全快の体調が、桃花の胸に火を点ける。
「何を考えていらっしゃるんですか」
中庭のベンチに座った百合子さまに向けた、桃花第一の言葉は棘に満ちていた。
自制しようという意思は初めからなく、胸をひたすらに焼き尽くす怒りだけが桃花を突き動かしている。
ベンチに座ったのは百合子さまと、早苗さま。勧められた桃花は断った。
ちなみに小春さんは、「顔を洗うついでに皆さんの飲み物を調達してきますわ」と言い残して行ってしまった。
いつもは怖い百合子さまだけど、今の桃花に怖いものなんて何もない。
拳をぐっと握り締め、百合子さまを睨みつけた桃花は火を噴く。
「皆が、お姉さまが、どれだけ心配したと思ってるんですか！ 入院なさっているならそう仰ってくだされば、皆お見舞いに来ましたし、心配で不安になることもなかったのに！」
「桃花ちゃん」
「いいえ、お姉さま。言わせて頂きます、例え失礼でも何でも、私は言わせて頂きます！ 百合子さま！ 何を考えていらっしゃるんですか、皆に、お姉さまに心配を掛けてそんなに楽しいですか！」
早苗さまの台詞を遮り、桃花は捲くし立てる。
百合子さまはそんな桃花を真正面から見据えて、口をぎゅっと閉じていた。
反論する気力もないのだろうか、それが桃花の勢いを助長する。
「酷いですよ！ ご家族の方に口止めまでして、私たちを避けるなんてどういうことですか！ 例え引退なさっても、私たちは委員会の仲間ではなかったのですか！ お姉さまがどれだけ心配なさったか――百合子さまの」
「桃花！」
――。
鉄でも溶かせそうなくらいに燃え上がっていた桃花を、一喝する声が飛んだ。
思わずびくりと全身が強張り、言葉が途切れる。
冷水を浴びせられたように、桃花の激情が急激に落ち込んだ。
「言葉が過ぎますよ。落ち着きなさい」
続いた言葉は早苗さまのお言葉とは思えないほどに冷たくて、夕暮れの中庭に吹き抜ける風よりも桃花を凍えさせる。
厳しい眼差しが、桃花に突き刺さっていた。
痛い。
胸が痛い。
その痛みが、叱られたことから来るのか、それ以外から来るのか、桃花にはわからなかった。
百合子さまを糾弾しようとしたことの根底は、早苗さまにあるのに。
早苗さまを精神的に追い詰めたことを怒っているのに。
本人である早苗さまから止められてしまっては、もう桃花には為す術はなかった。
「妹が失礼いたしました……お姉さま。説明をお願いいたします。包み隠さず、一切に」
やがて俯いてしまった桃花は、頭上から聞こえてきたそんな言葉に目頭が熱くなる。
哀しかった。
悔しかった。
それでも、泣いたらきっといけない。
ここで泣いたらきっといけない、そんな訳のわからない気持ちに引き摺られて、桃花は俯いたまま必死で涙を堪えていた。
「のどかから聞いたのね？ 良かったわ……明日の昼には退院だったから。もうこれ以上引き伸ばせないってお医者さまからも親からも言われていたのよ」
「お姉さま。説明を、お願いいたしています」
「っ」
「」
俯いたままの桃花には、どんな表情で今早苗さまと百合子さまが向き合われているかはわからない。
ただ、先ほど桃花を叱責した時の口調と、今の早苗さまの口調は全く同じように聞こえた。
はぁっ、と溜息が一つ。
「盲腸よ」
「は？」
「だから、盲腸。腹痛の凄い版」
「へ？」
早苗さまの名誉のために説明すると、一度目の「は？」は早苗さま。二度目の間抜けな「へ？」は思いがけず顔を上げてしまった桃花の声だ。
百合子さまは困ったように眉を寄せて、首を小さく横に振る。
「家に帰った途端急に痛くなってね、その日のうちに緊急入院してそのまま手術。夜になる頃には目覚めていたわ、その頃はまだちょっと傷が痛んでいたけどね」
早苗さまと桃花はぽかんと口を半開きにしたまま固まってしまった。
だって、え、盲腸？
それって今のご時世、一週間も入院しないといけないこと？
ていうか、え、それなら普通に仰ってくださっても良かったんじゃ？
頭の中で疑問符をいっぱいに飛び交わせる桃花を置いて、百合子さまは仰った。
「それでね、これはきっと良い切っ掛けになる……って、思ったの。その日の晩。目覚めてすぐに」
「切っ掛け……ですか？」
問い返す早苗さまの言葉にも力がない。
桃花には問い返す力すらない。
「そう。私は、怖かったのよ。とても。自分でも信じられないくらいに」
百合子さまはちらりと桃花を見た。きっと始めて見る、それは優しい眼差しだった。
でもどこか哀しいお顔だった。
桃花が意味を計る前に、百合子さまは早苗さまに向き直られる。
「早苗。私のロザリオ、今も持っているかしら？ 私のあげた、私とあなたの目に見える絆。姉妹のロザリオを持っている？」
ロザリオ。
ロザリオ？
不意に飛んできたそんな単語に桃花は小首を傾げる。
何故か早苗さまと目があった。
早苗さまは小さく首を横に振る。
「いいえ……今はもう、ありません」
「えっ！」
口を挟んではいけない雰囲気だったのは良くわかっていたけれど、それでも桃花の口は勝手に動いていた。
ロザリオがない？ 百合子さまと早苗さまのロザリオが、もうない？
それはまるで破局宣告、リリアンの旋風、姉妹革命。
いや、百合子さまがお聞きになったということは突き返したということではない。
外されたのだろうか。捨てられたのだろうか。
何故。何故。何故。
一人大混乱する桃花を尻目に、百合子さまは全く驚きを見せずに「そうね」なんて余裕たっぷり頷かれた。
そうね、じゃない。そうね、じゃないですよ百合子さま！
狼狽する桃花は、何故か早苗さまと再び目があった。
あ。
錯覚だろうけれど、いきなりずしっと首に何かが圧し掛かる感触がした。
今、桃花の首には早苗さまから頂いたロザリオが掛かっている。
目に見える絆。姉妹のロザリオ。
「姉妹の契りに、新しくロザリオを用意する人が居ればお姉さまから頂いたロザリオを授ける場合もあるわ。早苗の場合は、後者を選んだのよね」
つまりが、そういうことなのだろう。
今桃花が掛けているロザリオは、以前に早苗さまが掛けていたロザリオなのだ。
百合子さまと早苗さまの目に見える絆として、授けられた大切なそれなのだ。
桃花は無意識に服の上からロザリオを掴んだ。
「私はそれが――怖かった」
百合子さまの小さな声が、風に消えてゆく。
「早苗に気になる子ができたと聞いた時は、驚いたわ。嬉しかったし、ほんのちょっぴりだけ寂しかった。でもそれはどんな姉妹も通過する節目のようなものだからね。私はただ見守るだけだった」
「それが桃花ちゃんだってわかった時は、本当に嬉しかったわ。桃花ちゃんは私の言うことを良く聞いてくれる素直な子だったし、私もちゃんと好きだった。図書委員会に来てくれて本当に良かったわって、早苗、私はあなたにも何度か言ったわね」
百合子さまから意外な評価を受けていたことに桃花は素直に驚いた。
桃花は怖い先輩、というイメージが先行していつも恐縮していたけれど。
本当はそこに、先ほど向けて頂いたような優しい眼差しが混じっていたのかも知れなかった。
気付けなかった自分を桃花は悔いた。
「そうして、桃花ちゃんがロザリオを身に着けて、早苗がロザリオを外して。その姿を見た時に私は何だか、物凄い喪失感を感じたの。私のロザリオが早苗の首にない。私のロザリオが――早苗じゃない誰かの首に掛かっている。それはまるで」
「それはまるで、私と早苗の繋がりがなくなってしまったように思えて。そうとしか思えなくて。私は醜い感情に取り付かれたわ」
醜い感情。
疑心？
嫉妬？
憎悪？
百合子さまはそのどれとも仰らなかった。
だからきっと、その全てが当てはまるのだろうと思った。
「早苗を避けて、桃花ちゃんを避けて。大人気ないって思いながらも、どうしてもあなたたちを直視できなくて。だから私は病室のベッドで目覚めた時、これは切っ掛けになると思ったの」
「もし、私の不安どおり私が早苗たちから切り離されているのなら、一度距離を開けば二度と縮まることはないだろう。まだ私が早苗たちの傍に居るのなら、開いた距離をきっと可愛い妹とその妹は詰めてきてくれるだろう。そんな賭けの、ね」
馬鹿なことだ。
失礼ながら、桃花は端的にそう思った。
切り離されるわけがない。切り離せるわけがない。
早苗さまがどれだけ百合子さまを想っているか、ご存じないのだろうか。
桃花たちがどれだけ百合子さまをお慕いしているか、ご存じないのだろうか。
いや、きっとそんなことはない。
ご存じていて、わかっていて、それでも尚、”醜い感情”はそれを否定に掛かったのだろう。
「百合子さま」
「お姉さま」
桃花と早苗さまの声が被った。
だけど、抱きつこうとした桃花の動きと早苗さまの動きは被らなかった。
ぱちん、と音を立てて早苗さまの両手が百合子さまの頬を挟む。
挟むだけにしては勢いのあった手の動き、大きく音を立てたことはきっと早苗さまの失敗ではないはずだ。
「酷いですよ……そのお言葉はあんまりです。私はお姉さまの妹です、これまでも、これからも。ロザリオが必要だと仰るのなら、どうかもう一度私にお授けください。私は何度でもそのロザリオをお受けいたします」
「早苗」
「お姉さま。信じてください。私たちは姉妹ではないですか。二人が三人になっても、それは三人が姉妹になったというだけではないですか。私たちは、三人でリリアンの姉妹ではないですか」
歩み寄って、百合子さまを挟んで早苗さまの反対側に座った桃花は、ベンチに突かれていた百合子さま左腕の袖をきゅっと握った。
桃花が良いたいことは全て早苗さまが仰ってくださっている。
わざわざ改めて言うことは何もない、ただ、その姉妹の末端に位置する者として。
私はここに居ますと主張するために。
桃花はただ袖を握った。
万感の思いを込めて、握り締めた。
開いたままだった百合子さまの左手が、ぎゅっと握られる。
伝わったんだ。
それがわかった。
改めて抱きついた早苗さまを右腕に、そうして袖を掴んだままだった桃花を左腕に抱き抱えて。
「そう……そうね。ありがとう早苗。ありがとう、桃花ちゃん。そうだわ、私が馬鹿だった」
ぎゅっと腕に力を込められる。
百合子さまの温もりが制服越しに伝わって、桃花は百合子さまに寄り添った。
「ふふ、でもこれじゃあ誰が姉(グラン・スール)かわからないわね」
百合子さまはそう呟き、小さく鼻をすすって笑われた。
歪な三人の抱擁は、屋外の冷たい風を全く忘れてしまうくらいに暖かなものだった。
その、帰り道でのこと。
「でもお姉さまが学校を休まれていたのはある意味で良かったのかもしれませんね」
右手に早苗さま、左手に小春さんを連れて夕闇の街路を往く中で、早苗さまは仰った。
「そうですね。革命のことがお耳に入ればもっと苦慮されたと思います」
「直接当てはめれば桃花さんと早苗さまでしょうから無関係でしょうけれども、タイムリーにも程がありますわ」
同意した桃花に続いて小春さんも首を縦に振る。
姉妹の破局。
それは今の、というよりも少し前の百合子さまにとってはタブーもタブーだろう。
だから病院で休まれていたというのは、そしてその間に問題が氷解したというのは、本当に幸運だったと思う。
早苗さまは「ええ」と微笑んで頷かれた。
「でもごめんなさい。桃花ちゃん、小春ちゃん。大きな心配を掛けてしまいましたね。妹として私からも謝らせてください。本当に、ごめんなさい」
――。
むっ。
「いえいえ、とんでもないです。確かに心配は致しましたが、結局何事もなかったんですからそれ以上に望むことなんてありません。ね、桃花さん？」
気付いた。
気付いてしまった。
今までは余り気にならなかったけれど、気付いてしまった。
桃花ちゃん、小春ちゃん。
今の呼ばれ方だと、早苗さまの中で桃花は小春さんと同列ということではないだろうか？
「はい、私ももう気にしていません。早苗さまの方が余程でしたから、今日はゆっくりお休みになってください」
にっこり笑ってそう答えた桃花の言葉に、早苗さまも安心されたようにほっと胸を撫で下ろして。
でもすぐに、「あら？」と愛らしく首を傾げられた。
「桃花ちゃん、今、何て言いましたか？」
そんな仕草をしたって駄目なのだ。
我ながら幼稚だなぁと思いつつも、桃花はぷいっと顔を背けていった。
「最近は早苗さまの方がご心労をお抱えでしたでしょうから、今日はゆっくりとお休みになってくださいと申し上げただけです。早苗さま、お疲れでしょう？」
それからしばらく無言の時間が続いて。
やがて、くすくす笑いながら早苗さまは仰った。
「ありがとう、そうしますね。ああ、そうだわ。明日のお昼は一緒に食べませんか？ 今日ゆっくり休んで、明日は私が腕によりを掛けてお弁当を作ってきますから」
わ、と小春さんが口に手を当てた。
「えぇ、えぇ、是非そうなさってください！ 桃花さん、良かったじゃないの、お昼は早苗さまお手製のお弁当ですって！」
「え、えぇ、それはもちろん喜んで。喜んで、ですけど――」
内心飛び上がりそうになる自分を一所懸命に抑えて、桃花はどうにかこうにか言葉を紡ぐ。
違う。
違うんです、早苗さま。
桃花が望んでいるのはそんなことではなくて――いやいや、それは本当嬉しいんですけれども。
雨が降っても槍が降っても、這ってでも行きますけれども。
でも、でもですね？
「さっきお姉さまに突っかかってくれたのも、本当はとても嬉しかったんですよ。そのお礼も兼ねて……良いですか？」
「桃花」
聞こえた。
聞こえたっ！
「はいっ、お姉さま！」
振り返って見たお顔は、少し照れて、少し呆れて。
桃花の大好きなお姉さまのお顔だった。
乃梨子ちゃんが「面白いですよ」と言って貸してくれたＤＶＤを観ながら、由乃は腹を抱えて笑っていた。北海道の一ローカル番組だったのだが、その人気は口コミで広まり、今や日本中で大人気となったバラエティ番組である。
面白いと思うが、それと同時に、自分たちがこれをやったらどうなるだろう、と言った疑問あるいは好奇心がムクムクと膨らんでくる。そうなると由乃は止まらない。これをやりたくて仕方がない。
（ああ、おあつらえ向きの人がいるじゃない）
由乃は目に涙を溜めながら、画面の中の二人の言動や行動に笑い転げていた。
「……由乃ぉ、本当にやるの？」
令ちゃんの不安そうな声。土曜日の朝。二連休の初日である。由乃と令ちゃんは島津家の庭にいた。二人だけではない。乃梨子ちゃんと祐巳さんもいる。
「当たり前じゃない」
何を言っているのか、といった感じで返事をすると、由乃は祐巳さんたちを見た。
「二人とも、今日はよろしくね」
「うん、よろしく」
いつ見ても可愛らしい笑顔で、祐巳さんが答えた。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
乃梨子ちゃんはいつも礼儀正しい。
「それにしても、由乃さま」
「うん？」
「まさか昨日の今日で、こんなことを考えるとは思ってもみなかったです」
乃梨子ちゃんの呆れたような声。しかし、電話で企画を説明したときに一番盛り上がったのは乃梨子ちゃんである。
「ふふ、今日は西日本を制覇するわよ」
「そればかりは勘弁して下さい」
「西日本？ 制覇？ ね、ねぇ由乃ぉ」
令ちゃんはあの番組を知らないらしかった。名前だけは聞いたことがある、と言っていたが。まぁ、内容を知っていたらきっと反対しただろう。
「それじゃあ乃梨子ちゃん、例のものを」
「はいっ」
乃梨子ちゃんが取り出したスケッチブックには、六つの項目が書かれていた。
「１：リリアン女学園、２：小笠原邸……なにこれ？」
令ちゃんの顔を見て、由乃はニヤリと笑った。
「それは、これを見ればわかるわよ。ジャーン」
「……サイコロキャラメル？」
由乃が手にしているのは赤いサイコロ──を模した小さな箱である。中にはキャラメルが入っているはずだが。
「キャラメルは昨日食べちゃった。使うのはこれ自体だから、いいんだけど」
「使うって、サイコロを？ スゴロクでもするの？」
「ある意味では正解。じゃあ令ちゃん」
由乃がサイコロを令ちゃんに手渡すと、にっこり微笑んで、
「振って？」
出た目は２であり、目的地は小笠原邸であった。
「ね、ねぇ、本当に行くの？」
「そりゃそうよ。サイコロの目は絶対なのよ？」
四人はバスに乗り、最寄の停留所を目指していた。
乃梨子ちゃんは祐巳さんと一緒に、次の目的地を色々と検討しているようだ。
「二人は何をしているの」
「見ちゃだめ」
「由乃ぉ、そろそろちゃんとした説明してくれないかな。いくら私と祥子が友達でも、急に行ったらご家族にも迷惑だろうし」
「何うろたえてるのよ、ミスター」
「そう、それ！ どうして急に私をミスターって呼び出したの？」
「いいじゃない、たまには。ね、ミスター？」
「私それあまり好きじゃない」
「もう、つべこべうるさいわねぇ。いいから上手く祥子さまを言いくるめるネタでも考えておいてよ」
「由乃ぉ〜」
ミスターリリアンである令ちゃんの情けない声が、車内に響いた。
──リリアンどうでしょう サイコロの旅 第一夜 終了
◆続きません（ぉ
お久しぶりです。これからまたちょくちょく顔を出させていただきたく思います。
どうぞよろしく。
※この記事は削除されました。
ルルニャン女学園シリーズ ７話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → これ → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
「祐巳」
夕食が終わって、ちょっとだけのんびりテレビを観て。
お風呂に入ってテカテカしたお肌で出てきた姉を、弟はすかさず捕まえた。
「なに？ お風呂ならお父さんがもう入れ替わりで入っちゃったよ」
祐巳は髪を拭きながら、ソファに座っている弟に目を向ける。
――祐麒はニヤリと「いかにもワルです」という顔。
「……そろそろ例のブツを渡してもらおうか？」
何気に声も低くして雰囲気出したり。
「……フッ。おまえも好きだな」
ノリの良い姉も同じような顔で応え、くいっと顎をしゃくって付いてこいと促した。
「――何かの劇の練習かしら？」
そんな娘達を見ていた母は、興味なさそうにばりぼりと煎餅をかじっていた。
「はい、今日の」
「悪いな」
祐巳から差し出された紙を、祐麒は今度は少年らしく笑いながら受け取る。
夏に入ったとは言え、この時期の夜はまだ過ごしやすい方だ。もう少ししたら夜でもクーラーが必要になってくるだろう。
「……お、ついに本戦出場者が発表されたか」
「うん」
姉の部屋で、すっかりくつろぐ体勢に入っている弟。
机の椅子に座る姉は、元々よくあったしここのところは本当に多いこの状況は、特に拒むものでもなくなっていた。
祐麒が興味を示しているのは、今度の土曜日にリリアン校内で開催されるカードゲーム大会。手にしているそれも、校内で配られている「リリアンかわら版プチサイズ・第二回ルルニャン女学園カードゲーム大会公式広報紙」というやたら長い名前の付けられた校内新聞の号外だ。
もっとも、実は祐麒はリリアンかわら版自体のファンだったりもするのだが。姉が持ち帰った校内新聞はだいたい目を通しているし、なんだか「○○先生の趣味」という読者を選ぶ記事も結構楽しく読んでしまう。その○○先生を知らないのに。
「と言っても、祐麒が知らない人ばっかりでしょ」
「いや……一人を除いて全員知ってる」
「え？ ほんと？」
「ああ」
祐麒曰く、単純に「身近な人が題材、身近な人の書いた記事」が好きなのだそうだ。双方とも芸能慣れしていない、堅すぎず柔らか過ぎない絶妙な感じがいいのだとか。
「一位の有馬菜々さんって、由乃さんの妹だろ？ 二位の田沼ちさとって子は、由乃さんと同じ剣道部で、去年、今年のバレンタインイベントで勝った人。三位は祐巳の妹。四位、五位は志摩子さんのファン。六位は志摩子さんの妹。七位は飛ばして、八位の細川可南子さんは学園祭で一緒に劇やった」
なんと。弟はすらすらと応え、姉の決して大きくはない度肝を抜いた。
「なんで知ってるの？」
「おまえが読ませてくれたから」
祐巳は納得した。そう言えば、本戦出場者はほとんどが山百合会となんらかの接点がある。ならば弟が好きなのを知っていて校内新聞を読ませている姉は、最初から情報の出所を知っていたことになる。
「この七位の『ラッキー７ケイさん』って誰？ ハーフか？ でもそれにしちゃ狙いすぎな名前だよな……」
「……桂さんだよ。カツラさん」
「かつら？ ……あ！ 知ってる知ってる！」
なんと、二度目。祐麒は訝しげな顔から笑顔になって二度三度とうなずく。
「なんで知ってるの？」
「祐巳が一年の頃、たまにうちに電話掛けて来てただろ？ えっと、名字はなんて言ったっけ……？」
祐巳は納得した。そう言えば、二年前はちょくちょく電話で話をしていた。
――それにしても。
（他校の男子生徒が憶えてるのに、級友やクラスメイトの名前を憶えてないリリアンの生徒達っていったい……）
なんだか考えると切なくなってきたので、祐巳はこれ以上考えるのをやめた。
「なんでラッキー７なんだ？」
「さ、さあ……私にもわかんない」
言えない。
「自分も名字を忘れていて、誰も知らなくて、しょうがないから暫定でこれになった」なんて、絶対言えない。
「…………」
――などと言わんばかりの姉の表情を読み取った優しい弟は、下手な追求はせずに「ふーん」と校内新聞号外に目を落とすのだった。
記事に目を通す弟の沈黙が自分を責めているような気がして、居たたまれなくなった姉は、別の話題を引っ張り出してみた。
「そ、そう言えば、花寺でもちょっと流行り出してるんだって？」
「ん？ カード？ んー、ちょっとだけね」
真剣な眼差しで目を走らせる祐麒は、なかなか生徒会長としての貫禄がついてきた……ような気がする。
ここ数日のこんなやり取りの中で、リリアン女学園の隣にある男子校、祐麒が生徒会長を務める花寺学院でも、「ルルニャン女学園」が密かなブームを呼んでいることを知らされた。
あまり知られてはいないだけで、「ルルニャン女学園」というカードゲームはちゃんと市販されているのだ。だから入手しようと思えば誰でも買うことができる。
「へえ、じわじわ来てるの？ うちは一気にドカーンと来たんだけど」
「柏木も出資してるから」
――柏木と言えば、かつての花寺学院生徒会長・柏木優。色々と事情があって福沢姉弟とも拒否したいができない縁があった。
それから更に色々なことがあって、もう祐巳の中に彼を敵視する心はなくなっていた。同様に、祐麒の方にも色々なことがあったのかも知れない。
「柏木と、小笠原と、松平が出資だろ？ 無遠慮にカード見せまくって暴れてたら、あいつに迷惑かかっちゃうから」
柏木優は、花寺を卒業して丸一年以上が経つというのに未だに発言力がある。なにせ「光の君」だから。
「それだけならまだしも、共同出資である小笠原にも松平にも迷惑をかけるかも知れない。そうなったら不名誉どころじゃないぜ。代々続いてきた花寺・リリアンの友好関係を壊しかねない」
「それがわかってるからうちの野郎どもも気を遣ってるわけ」と、弟はドライな口調で言う。
「ただ」
かわら版を読み終えた祐麒は、それをたたんでテーブルに置いた。
「時間の問題だと思うんだよな」
「何が？」
「ブーム。このまま行けば確実にドカーンと来ると思う」
祐麒が知り得ないだけで、水面下では把握している以上に、蜘蛛の巣が細かく張り巡らされているかも知れない。
どちらにせよ個人個人がただのカードゲームで遊んでいるだけなのだ。いかに生徒会長でもそれを止める権限などあるはずもない。
「あ、じゃあ――」
「時期はズレるだろうけど、こっちでもこの手のイベントはやるかも」
なるほど、と祐巳は腕を組む。
「つまり祐麒は、ブームが来る前にイベントについて勉強してるわけね」
妙に興味を示しているから不思議に思っていたが、リリアン同様に花寺でもこの大会が開かれる可能性を視野に入れていた、と。
「思い付きと浅慮でゲーム大会が企画されて実行されたら、絶対にどこかの馬鹿が暴れ出すから」
暴れ出す。さすが男子校、女子校とは違う形の青春がみなぎっている。
「小林とかめちゃくちゃハマッてるからなぁ」
「小林くん？ ……ああ、好きそうだね」
数学好きの小林正念は、特に数字が絡むような知的ゲームを好むのだ。
「アリスもカードのイラストが可愛いからって集めてるし、高田も運動部関係で組むのが好きみたいだし。やっぱり実在するモデルがいるから、妙に熱が入っちゃうんだよな」
まるで他人事のように言うが、この祐麒だって同じ穴のアレである。
「……あのさ、祐巳」
「ん？」
「何度も聞いて来たけど、もう一度聞く。――なんでカードにアリスが入ってるんだ？」
猫耳付イラストがお約束のルルニャン女学園にある１２１枚のカードの中、１枚だけ猫耳ではないカードが存在する。
それが、有栖川金太郎ことアリスのカードだった。
――��022 特殊 ２年生 不思議アリス ＨＰ400 攻撃400 防御300
実はルルニャンの隣の男子校の生徒。そういう趣味の男の子。紅薔薇幹部に強い憧れを抱いている。特殊能力「紅薔薇の妹になりたかった」は、性別を誤って生まれてきた彼の決して叶わない儚い願い。発動させると特殊能力を持たない幹部・姉妹を除く通常生徒の攻撃・防御を入れ替える。ただし発動させるごとにＨＰが１００ずつ消費される。このカードは姉妹にすることができない。
微笑む少女は確かに可愛い。男だけど。
そしてアリスのカードだけ、なぜかウサ耳だった。恐らく「不思議の国のアリス」から取ったのだろう。
「何度も言うけど、知らないよ」
とは言うものの、実は祐巳は知っている。
というか、祐巳こそが原因だった。
薔薇の館が「ルルニャン女学園カードゲーム開発本部」になっていたある日のこと。
「来ちゃった」
いつかのように学生服姿では台無しな可愛い仕草を見せつけるアリスが、校門の前で祐巳達を待っていたことがあった。なんでも美味しいパフェの店を見つけたとかで一緒に行かないか、というお誘いだった。
もちろんリリアンの生徒として、寄り道や買い食いなどできやしない。それも山百合会という、普通の学校なら生徒会長に当たる面々である。
というわけで「今度の日曜日にでも」という約束を取り付けてその場は解散となった。電話でもすればいいものを、わざわざ山百合会の仕事が終わるまで待っていた彼女（彼？）を、誰もが無碍にはできなかった。美味しいパフェも食べたかった。
そして約束の日曜日に、久しぶりに山百合会の面々＋１は仕事外のプライベートで集まり、美味しいパフェを食べた。
その時に話題に出たのが、開発中のカードゲームのことだった。
「何それ何それ！？」
アリスは瞳をキラキラ輝かせながら、口の端に生クリームを付けたまま身を乗り出す。
私服でスカートまで履いている彼（彼女？）は、どこからどう見ても女の子しか見えなかった。しかもちょっとおっちょこちょいの無邪気で可愛い女の子にしか。どこぞのファン層にとても人気がありそうな女の子にしか。一昔前の「少女漫画の主人公はこのタイプ」という典型的な女の子にしか。
カード用のモデルを選出する役を担っていた山百合会の面々は、これ以上話すことを躊躇った。彼（彼女？）に話したら、その先の果てに言うことなど、もはや一つしかないことを悟っていたから。
だが一人だけ、悟れなかった者がいた。
それが祐巳だった。
ストロベリーパフェにやられていたせいか、祐巳は皆が必死で送ってくる「ちょっと待て」という視線に気付かず、ぺらりぺらりとカードのことを話してしまった。
「わ、私も出たい！！」
――アリスから期待と羨望とちょっぴりの不安が入り混じったその言葉が出てきた瞬間、祐巳もようやく自分の失態に気付いてしまった。
……というわけだった。
断り切れなかった祐巳は「検討はしてみるから」という無責任な言葉でその場を逃れたものの、良心の呵責から本当に検討するように、方々の開発責任者達に「無理だよね。しょうがないよね」と聞いて回ったのだが――
結果は、カードナンバー２２番を見ての通りだ。
この際、山百合会の面々はノータッチだった。まあまず無理だろうな、祐巳さん一人でアリスに断ってきてね、と思っていたのだが、まさかの結果に祐巳と一緒に驚いていた。
「アリスね、意外と人気あったのよ」
去年の学園祭で、山百合会と花寺生徒会で演じた劇でリリアンにお披露目してしまったアリスは、それ以来普通のファンとなんだか微妙なファンがついていた。
特に微妙なファンが多かった漫画研究会では「だから意外と有栖川さんが攻めで祐麒さんを――」という熱い熱い討論が数日に渡って繰り広げられたそうだが、詳しいことはわかっていないし、今後も陽の目を見ることはないだろう。
それと、聞いて回った順番が悪かった。
イラスト担当の漫研が一番、資料提供の写真部、情報提供の新聞部、カード内容担当の科学部、討論部と回ったのだが、討論部に到達する前にはもう、すでにアリス用のラフイラストが上がってきてしまったのだ。
漫研が「絶対入れるべき！」と満場一致で拳を振り上げた頃、駆け込んできた（恐らく同じ類のファンだったのだろう）写真部から迅速な資料提供がなされ、即座にラフ画が上げられ、まだ祐巳が部活棟に残っていたところで捕まって「これを見ろ」とイラストを見せられ、結果的に外堀を埋められてしまった。
「せっかく描いたんだから」と新聞部がうなずき、それを皮切りに科学部も「一枚くらいなら意外性があっていいかも」とイラストがなくても遊び方向の提案に同意し、討論部も新聞部同様の意見を出した。
こうして、アリスのカードは作り上げられたのだった。
「なんか納得できるようなできないような……」
祐麒はいつものように、そんな言葉でこの話題を締め括った。弟が真実を知ることはないだろう。姉が己の失態を率先して話すことなどないのだから。
「それにしても面白いな。あの蓉子さんと聖さんが出てくるとは思わなかった」
かわら版の裏には、本戦出場が最初から決定していた六人の写真が小さく載っている。仮面の二人の特集や出場などは何度か書かれていたが、こうして「出場決定」と銘打って載せられると、また違う感動がある。
「面白いって、ねぇ……」
弟の気楽な言葉に、姉は苦笑するしかない。紅薔薇仮面の水野蓉子はともかく、もう片方の白薔薇仮面・佐藤聖の方は問題があった。
（キスして回るんだもんなぁ……）
大会の企画が出てからはあまり出没しなくなったが、聖の「勝負に勝ったらチューして」は、密かなブームを生んでいた。
特に、先日かわら版に出された「ルルニャン現象」というカードゲームが縁で姉妹になった生徒がいる、という記事と相まって、ちょっとだけ大変なことになっていた。
「勝ったら妹にしてください」 → 「約束はできないけど」 → 「じゃあ、勝ったらキスしてください」 → 「えーっ」
という流れである。
祐巳は、かの「黄薔薇革命」などで山百合会メンバーが起こすアクションに、周りがものすごく影響を受けることを知っていた。白薔薇仮面としての聖と会い、菜々にキスをせがんでいる姿を見て「あ、これダメだ」と思ったものだ。
仮面に隠れている素顔に否応なしに期待させられ、妙に女の子のツボを突いた甘い声に、ガラス細工に触れるようなさり気なく優しいスキンシップ。仮面以外はどれもがホスト張りの動きだった。菜々も顔を真っ赤にしていた。決して怒りと屈辱だけの感情ではなかっただろう。
この行為の影響は、必ず出ると踏んだ。だからこれ以上被害者を増やさないよう優勝賞品の副賞に「キス」を提案したのだ。
そして予想通り、提案したすぐ後に山百合会面々は困ったことになった。誰もが「勝ったらキスしろ」と言われて勝負を挑まれた、と。
こうして、大会開催の公式発表は早すぎるほど急ピッチを余儀なくされたのだ。「キスは賞品です」と言ってしまうだけで、断固として断る理由になるから。
だが表面上では落ち着いたかに思えたが、水面下では色々とあるらしい。「キスから始まった姉妹関係」なんていうネタを新聞部部長・山口真美や、写真部のエース武嶋蔦子から聞いている。
様々な事象が重なった結果、今はカードゲームと平行して空前の姉妹ブームに入っている。かつてこれほど甘くて熱くて、こう……「恋人を勝ち取る！」という情熱と意気込みが感じられるイベントがあっただろうか。いやない。少なくとも記憶には。そもそもリリアンの生徒に「勝ち取る」という激しい発想も、個人間でならともかく、はやし立てられる集団心理はなかった。
一度や二度の敗退では諦めない下級生に、それに応える上級生が悪い気がするわけもなく。
気になる下級生を狙う何者かの影を見て、勇気不足という錨を巻き上げて追い風を味方に出航する上級生。
――勝負に勝ったら、何かが起こる。
そんな期待を胸に、多くのリリアン生がカードを握り締めているのが現状だ。
「……混沌と言えばいいのか、笑いながら見守ればいいのか……」
藤堂志摩子は激化するカード熱と劇的に変化する対人関係に戸惑い、島津由乃は笑いながらそれを見守る。祐巳はどちらとも付けず、少々混乱していた。
人と人との摩擦が起こす情熱の嵐は、一言「夏真っ盛り！」とでも言ってしまえばいいのか。
まあ、とにかく。
今のリリアンは非常に情熱的だ。
「熱いよね……」
「……は？」
姉が遠い目をしている。だが弟はその事情を知らない。
「しっかし祐巳が優勝候補か。わかんないもんだよな」
弟がやや失敬なことを言っているような気がするものの、実は姉も同意だった。
「だよね。なんとなく勝ってるだけなのにね」
祐巳の場合、勝敗にはあまりこだわりがない。前大会だって紅薔薇一色という珍しいブックを使っていたくらいだ。
「やっぱり俺の教え方が良かったんだな」
――試作品のカードが完成して関係者に配られた頃、祐巳はどうにもカードゲーム自体がよくわかっていなかった。触れるのも初めてなので、マニュアルを読んでも首を傾げるばかりだった。仲間達が楽しく遊んでいるのを羨ましく見ていた時もある。
なにせ１２１枚もあるカードから、３０枚を選出しなければいけない。それだけでも難しいのに、更に特殊能力だのなんだのが絡んできて、カード同士の相互関係がごちゃごちゃになってさっぱり理解できなかった。
そこで相談したのが、弟の祐麒だ。
頼れる弟はすぐに概要を理解し、頼りない姉に根気強く手ほどきした。
「やっぱり男の子はこういうの強いなぁ」と思ったものだ。
それからすぐに祐巳は勝負に勝てるようになり、今に至る。
「……祐巳が最強ねぇ」
「ねぇ」
これが漏れたらリリアン女学園に震撼が走るかも知れない事実が、ここにあった。
「祐麒の方が強いのにね」
一つ屋根の下に、明らかに自分より強い者がいる。だから「最強」と呼ばれて持ち上げられたところで浮かれられる理由もないのだ。
伊達に「最強」を育てたわけではない。祐麒と祐巳の勝負は、七割が弟の勝利で軍配が上がっている。
「――ところで祐巳、あの話はやっぱり無理そう？」
「ごめん、無理そう。こっちでも更に動きがあってね」
「動き？」
「うん」
祐麒は二回目大会が決まった時から、祐巳に交渉していた。「花寺生徒会を招待して大会を観戦させてくれないか」と。
色々お世話になってしまった弟の頼みだし、リリアンと友好関係にある花寺生徒会長からの頼みでもあるし、一応は紅薔薇さまの称号を持つ者として検討はしていた。
だが。
「貴賓席ができちゃったのよ」
頭痛を堪えるような姉の態度に、弟は首を傾げることしかできない。
「きひん……せき？」
「うん。前回同様で、出資者としてお姉さまが見学に来ることになってたんだけど」
「けど？」
「……もう一人いるでしょ？ 外部の出資者が」
「…………柏木か！」
祐巳は「ご名答」と言う代わりに溜息を漏らした。
「つい最近、観戦の申請が来てね。お姉さまを招待しておいて柏木さんを断るのもね……どっちも出資者だから断れなかったのよ。断る理由もなかったから」
「女子校に男子が入るのは好ましくない、とかは？」
「柏木さんは二年前の学園祭ですでに入ってるじゃない。それにそんなことを言えば、祐麒達にも同じことが言えるよ？」
「そ、そうか……そりゃそうだな」
「じゃあ一緒に」――と言う前に、姉は言葉を発していた。
「柏木さんはずっと前からお姉さまと知り合いだけど、花寺生徒会を招待したら、お姉さまがあまり知らない男の子達に囲まれることになるでしょ？」
祐巳のお姉さま、小笠原祥子は男嫌い。言われるまでもなく祐麒も知っていることだ。
「最初は柏木さんと祐麒達を別々に席を用意すればいいと思ってたけど、柏木さんは花寺のＯＢで過去の生徒会長でしょ？ 花寺関係者として自然と同じ席を用意することになりそうだしね……」
かと言って、祥子と柏木達を別々にすると、柏木が「同じ出資者なのに待遇が違う」とかなんとかゴネる可能性は大いにある。あの柏木優なら。「光の君」だし。
「……一つだけ可能性があるとすれば」
「すれば？」
「花寺生徒会長としての祐麒と、カードのモデルになったアリスのみ招待できると思う。お姉さま、祐麒なら平気だし。アリスも結構大丈夫みたいだし」
祐麒は小笠原邸に泊まったこともあるし、短時間だが花寺学園祭の手伝いで二人きりで作業（花寺の陣）をしたこともある。
アリスは、二度目の顔合わせの時にいきなり抱きつかれたことが免疫を作っているらしく、祥子はアリスのカードを見ながら「可愛く描けたわね」などとお褒めの言葉を漏らしていた。
「お姉さま一人なら、本戦会場の薔薇の館に席を用意したよ。でも柏木さんが駆け込んできたから、外に用意することになったんだ。本戦出場の十四名とスタッフ数名が入るから手狭になっちゃうし、女性の多い密室に柏木さんを入れるとみんなの心が乱れそうだし」
前は中庭でやったので、本戦会場に入場制限などなかったのだが、新しく決まったことでやはり不都合が生じているのだ。
「というわけで新しく貴賓席を設けたから、正直に言えば花寺生徒会を招待することは物理的に可能なの。ただ――」
「物理的に可能でも、出資者の一人が精神的苦痛を伴う恐れがある、と」
「うん……ごめんね、力不足の姉で」
「いや、元々無理難題を吹っ掛けてたと思ってたから」
これまで学園祭の時だけ出入りしていた男子が、その例に漏れて入ろうとしていた。祐麒だってダメで元々、という気持ちは多分にあったし、しょんぼりしている姉にも再三そう言って来た。
「で……俺とアリスだけならいいのか？」
「たぶんね。それでいいならお姉さまに聞いて、ＯＫが出たら大丈夫だと思う」
「山百合会でモメないか？」
「祐麒とアリスならね。生徒会長とカードのモデルって具体的な理由もあるしね。説得できると思う」
祐麒は「小林が納得するかなぁ」と言いながら虚空を睨む。提案者はやはり小林らしい。
「ああそうだ。本戦の模様はビデオに録画するから、それは渡せるよ」
「あ、ホント？」
「うん。今回はグレードアップして、テレビ中継とかしちゃうから」
「そりゃすごい。たかが校内イベントに金掛けてるな」
「カード利益の還元……みたいな感じになるのかな」
「結構売れてるのか？」
「そうなんじゃないの？ 今では売れ筋の学校がもう一つ増えてるからね」
今まで一枚もカードを買ったことのない福沢姉弟には、その辺の事情はあまりよく知らない。コレクターの執念とは恐ろしいものなのだ、と。
――ちなみに祐麒の持っているカードは、全て姉が勝負ごとに一枚ずつ獲得したものである。
ただでさえ校内一勝負回数が多く、かなりの確率で勝ってきた祐巳なので、塵も積もれば山となっている。それを弟が頂戴しているというわけだ。余らせて引き出しに仕舞い込まれるよりは遊ばれた方がカードも嬉しかろう。
「じゃあ、俺とアリスだけでいいから交渉してみてくれよ」
「わかった。でも小林くんはいいの？」
「奴には涙を飲んでもらう」
それは責任者の英断だった。さらば小林。
「風呂空いたぞー」という父親の声に、祐麒はのっそりと立ち上がる。
「最後にもう一つ聞くけどさ」
「うん？」
「『優勝者と特別ゲストの勝負も？』って書いてあるけど、このゲストって柏木？」
「あー……ううん、違うよ」
「聞いてもいいか？」
「んー……ごめん。山百合会でもまだ秘密になってるから。瞳子ちゃんにも話してないよ」
「あ、そう」
可愛い妹にも話さないことを、弟が聞けるはずもなく。
「じゃあ招待の件はよろしくな。期待はしてないからダメでもいいよ」
そう言い残して、弟は姉の部屋を出て行った。
「……さてと」
祐巳は気を引き締めて、机の上にカードを広げた。
大会用のブックが二つ必要になる。
これから数日で、勝つためのカードを気合いを入れて組まなければならない。
勝つ自信はまったくないが、素直に負けるのも嫌な祐巳だった。
【No:2274】へ続く
前の席は桂さんだ。
ある日の授業中、桂さんがうとうとしていた。そういえば、昨日はテニスの大会があって、応援しに行った由乃さんが言ってたっけ。
その大会には新人戦なる種目があり、桂さんも一生懸命に頑張ったらしく、７位に入ってたと由乃さんが教えてくれた。それで、「あぁ、微妙だね」と返したんだっけ。
そうか。だから桂さん、疲れているんだね。いつもなら、背中をつついて起こしてあげるんだけど、この授業は当てられる事もないし、今日はこのまま寝かせておいてあげよう。
多分、先生も気付かないし。
＊
前の席は桂さんです。
２年になって最初の席替で前になった桂さんという人は、どうやら祐巳さんの友達のようです。
この前もホールで祐巳さんと話しているのを見かけたばかり。
その時、祐巳さんを見て「あぁ、友達が多いのね」と羨ましくもあり、少しだけ寂しく思ってしまった。
私は高校に入って友達というものは、薔薇の舘にいる由乃さんや祐巳さん以外にほぼいないと言ってもいいぐらいだ。私の性格のせいもあるのだけれど、やはり、薔薇さまという立場は予想以上に周りと壁を作ってしまっている。
でも、最近は由乃さんにも友達が出来始めた様だ。前までは私と同じように、あまり周りと接して無かったようにも思えるが、最近はどんどん、なんというか……、突き進んでいる。
そんな二人を見ていると、私だけ取り残された感じがしてならない。私も二人に負けない様に頑張らなくてはならない。
……なぜこんな事を考えていたのかしら？
＊
私の前の席は桂さんだ。
まさか、偶然見に来た演劇部の劇で、目の前に桂さんがいようとは。確かこの人は祐巳さんの昔からのお友達。俗にいうボンユウだ。
だけど、私や志摩子さんが最近のボンユウ度をほぼ独占してしまい、今や祐巳さん一番のボンユウの座から滑り落ちた人だ。
しかししかし、そうは言っても、かつて祐巳さんに親友と言われたお人。その時は「あれが？」とか言ってしまったけど、冷静に考えると意外と驚異の人なのだ。
ここは一つ、祐巳さんの親友として色々話してみなければ。ここであったが百年目というやつだ。
「ねえねえ。貴女、桂さんでしたわよね？」
「…………」
「ねえ」
「…………」
「……ちょっと、何とか言いなさいよ」
「……声かけてくれた」
「はぁ？」
「由乃さん！ 貴女が一番の親友よ！」
え〜〜〜。
こちら、【ルルニャン女学園ＴＣＧ応援対策本部】です。
第3回の今回は、更新されたカードテキストをご紹介します。
尚、カードテキストも新しいのが出次第、なるたけ早く掲載して逝きますので、（誤字じゃねーよ？）
よろしくお願い致します。
――��022 特殊 ２年生 不思議アリス ＨＰ400 攻撃400 防御300
実は隣の男子校の生徒。そういう趣味の男の子。紅薔薇幹部に強い憧れを抱いている。特殊能力「紅薔薇の妹になりたかった」は、性別を誤って生まれてきた彼の決して叶わない儚い願い。発動させると特殊能力を持たない幹部を除く通常生徒の攻撃・防御を入れ替える。ただし発動させるごとにＨＰが１００ずつ消費される。このカードは姉妹にすることができない
皆様、えっ！？ と言う方もいれば、何だ……orzと言う方もいらっしゃる様ですね〜♪
ウサ耳アリス……、ちょっといいかも……。
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』
【No:2242】関連のお話
その日は朝から騒がしかった。
「お客？」
取次ぎのクラスメイトが指差す先には一応は顔見知りの二人の１年生の姿があった。
ごきげんよう、というおきまりの挨拶のあとで二人は声を揃えて言った。
「私達を妹にしてくださいませんか」と。
「私達って、二人とも？」
「はい」
……………どうしよう。いや、答えは決まっているのだが。二人一緒にというのがわからない。
困惑の表情が顔に出たのか、
「あの……」
そう言って、なにやら、紙を差し出す一年生。
リリアン瓦版の号外だ。まあ、今さら読むまでも無く内容は知っている。
「だから？」
その一言に二人の顔が強張った。
「私は何人も妹を持つ気は無いし、その記事が事実としても申し込まれたら受けなければならないということにはならないわよね？」
お引取り願うのに少しばかりキツイ言いようになってしまったのは、この状況にうんざりしていたからだろう。
それが決して自分だけに起こっているわけではないということは、まわりを見れば明らかだった。
「あらあら」
同じように号外片手に申し込まれていた生徒が、ころころと笑いながら言った。
「ごめんなあ。うち、流行にのせられて何も考えんときゃあきゃあ騒いでるミーハーなコって大嫌いなんよぅ」
うわあっ。笑顔でなんつうことを。いや、概ね同感だったりはするけど、聞いてるこっちが怖いって。しかもなんで関西弁？
あ、泣いた。そして逃げた。そりゃ泣くわな。
「ちょっと、さすがに今のは怖いって」
「え？ 軽いジョークなのに」
「冗談に聞こえないから！ あんたが言うと」
「どうして？」
不思議そうに首を傾げるな！
「関西弁で笑いながら言ったのに？ そりゃあ、ちょっとは牽制の意味もありましたけど………」
ちょっと牽制どころじゃないだろ。今のは。
「意外と根性無かったですねえ」
「ぅおい！」
あんなこと言われたら泣いて逃げても不思議はないって。
「でも何も言い返さないということは、やはりそういうことなんじゃないかしら。本当に真剣に考えてのことだったら否定くらいするでしょう？」
「うーん……」
そう、だろうか。上級生に決め付けられたら人によっては反論どころじゃないのではないかという気もしなくはない。
「もしあそこで本気で反論してくれたら真剣に考えてみようかと思ったのに」
残念そうに言うくらいなら、最初からあんな言い方しなければいいのに。
ふるいにかけたつもりかもしれないけど、そのふるいじゃたぶん誰も引っかからないんじゃないかな。
そんな二人の後ろでは、
「で、でも私あなたのことよく知らないし、こういうことはもっとお互いをよく知ってからというか、うん、ちょっと落ち着こう。ほら、ご家族にもご挨拶とか――」
あーもう、こっちはこっちで、何をとち狂っているんだか。
すぱーん とその後ろ頭をはたく。
「あいたぁっ！」
「まずあんたが落ち着きなさい。相手のこが驚いてるじゃない」
「いや、それは今のドツキ漫才のようなツッコミに対してでしょ」
振り返ったその顔が、ちょっと涙目になっているのはたぶん驚いたせいだろう。そんなに強くははたいてないよね。
ああ、ひいてるひいてる。
その横ではまた別の組み合わせだ。
「おっけー。いいわよ」
きゃあと歓声が上がる。
これまた二人にお姉さまになってくださいと言われていたクラスメイトがお気楽にそれを受け入れていた。
おいおいおい。
そちらを見るときゃあきゃあ言いながら立ち去る１年生に手を振っている姿があった。
「いいの？ そんなあっさりと」
「んー？ 私は来る者拒まずよ」
「……女ったらし」
「失敬な。自分からたらしこんだおぼえは無いわよ」
「で、今ので妹は何人目？」
「まだ３人だけど？」
まだって………
「お姉さまは何も言わないの？」
「ん？ お姉さまは２人だけど？」
そっちもか！？
「あっ」
今更ながらに、何かに気が付いたというようにしまったという顔をする。
「ロザリオが足りない。どうしよう。やっぱり自分で買わないとダメかな？」
「知るか！」
その傍らを、「ダメもとで黄薔薇さまにアタック」などと言いながら連れだって行く数人のクラスメイト。まあ紅薔薇さまと言わないあたりはまだマシか。なにせバレンタインのチョコレートを（上級生からのも含めて）全て突っ返したという伝説の持ち主らしいから。白薔薇さまは同学年だし。と思っていたら今度は「白薔薇のつぼみを妹にしたい」などという会話も聞こえてきた。……まあ、思うだけなら勝手だけど。向こうだって選ぶ権利はあるだろうし。
なんかもうどうでもよくなってきて、おもいっきり脱力しつつ自分の席に向かう。
無性に、お姉さまに会いたくなった。
それが、今朝の話。
とにかく、お姉さまに会いたかった。
だから昼休みになると、お昼ご飯もそこそこに、少しばかり早足になりながら図書館に向かった。
不快なシーンを目にしたくなかったというのもあるけれど。
この頃になると、騒ぎは多少は収まってきているような気がした。
紅薔薇さまが公式に否定の意を表明したらしいという噂があったからかもしれない。
それを裏付けるように号外２号が出たことも影響しているのかもしれない。
あるいは、地道に派手な動きを抑えるように説得にまわっている人達もいるらしいから、それも功を奏しているのかもしれない。
そんなことをとりとめもなく考えながら歩いていると、突然後ろから呼び止められた。
顔は知っている。３年生だ。用件は単純だった。曰く、妹になってくれ。
……………これは正式な申し込みだろうか。
「あの、申しわけありませんが、私には既にお姉さまがいますので」
「ええ、知っているわ」
そういって押し付けてきたのはリリアン瓦版の号外だ。
ああ、またか。
「私はお姉さま以外のかたをお姉さまと呼ぶ気はありませんから」
「そう。残念だけど仕方ないわね」
「すみません」
「いえ。時間を取らせてごめんなさいね。それでは、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
踵を返して、再び図書館への道を急ぐ。
ああ、疲れた。思ったよりあっさりと引き下がってくれたのはよかったけれど。
申し込む方も勇気がいるのかもしれないが、断る方も体力がいるのだ。
ふと気が付くと、押し付けられた号外を手にしたままだった。
なんだか酷く疲れた。
とにかく今は図書館へ。
一つ深呼吸して、図書館の扉を開く。
そこに、見たかった顔を見つけて、知らず、笑みが浮かんだ。
なんだか凄くほっとする。
目があった。
その人に近寄りながら、浮かれ過ぎないように、少し抑えるように声を出した。
「ごきげんよう。お姉さま」
君たちは、くま０号というものを知っているだろうか？
いや、知らないのも無理は無い。それはほんの一握りの人々しか知りえなかった事実でしか無く、伝説に残せないほどの出来事であったからだ。
今では、その事実を知る者は誰も存在せず、その事実を伝える記録すらも残っていないのだ。
それはまるで、森羅万象を盗むと言う王ドロボウに盗まれたかの様に。
だから、これから語れる昔話は、単なる幻想でしかなく、それに関わる人々もまた、事実とは大きく異なるのかも知れないのだと言う事を忘れないで欲しい。
私の名前は蓉子。とある国の賢者だ。
私は、三賢者(通称Magi)と呼ばれる者達のうちの一人、紅の賢者(マギ・キネンシス)という名を受け継いでいる。……いや、受け継いで「いた」と言った方が正確かも知れない。何せこの日記が読まれているという事は、私達はとっくにこの世にはいないだからである。多分。……いえ、絶対に見られているなんてあり得ないわ！ 何せ、２年もかけて色々罠とか仕掛けて隠したんだから。……もしこれを読んでいるのが聖であれば、すぐに自首しなさい。命だけは助けてあげるわ。
……話がそれたわね。とにかく、この話はあまり人に見られたくない出来事なのだ。本来ならば、燃やしてしまいたいのだが、アレの驚異を後世に伝える為に、ここに記す。
それは、後の世でキリストと呼ばれる人物が生まれて三年後の事である。私達、三賢者は長い旅を終えて帰ったものの、どこか心に寂しいものを感じながら過ごしていた。
あの旅はただ単にキリストの生誕を祝う為に行ったものであり、苦難続きだったが、それでも、三人だけで旅した日々は意外と面白く、楽しかった。
国に帰り、いつもの日常に戻ったものの、どこかつまらない。弟子達の目があるせいか、聖も旅の時みたいにはっちゃけてはいない。三賢者である以上、皆の手本にならなければいけない。激務に追われているとは言え、親友達とかしこまった会話するだけの日々はどこか寂しかった。
そんな時、三賢者のうちの一人、黄の賢者(マギ・フェティダ)から、とある事件が起きた事が知らされたのだ。
その時、私は二年の旅路の間に溜った仕事と現在の仕事を同時にこなしている時だった。
いつも静かな私の部屋に、いきなり激しくドアを開ける音が響きわたった。
そんなに慌ててドアを開けるのは、私の可愛い孫弟子ぐらいなものだ。いつも一生懸命で見ていると飽きない娘だ。おそらく、その娘はいつもの様にドアを開けたまま百面相をして慌てているに違いない。そんな彼女の姿を思い浮かべつつドアの方を見ると、そこには、見事に壊れたドアと、何故か床に真正面から倒れている賢者江利子。
……状況を察するに、どうやらつまづいてドアごとこけたらしい。それはさておき。
「江利子、大変よ。太陽が西から昇っているわ。早くしないと見逃すわよ」
「な、なんですってーー！？」
思ったとおり、効果抜群だ
「おはよう、江利子。そんなに慌ててどうしたの？」
「そんなにって、太陽が西から昇るなんて奇跡じゃない！ ……って、あれ？ どうしてここに蓉子が？」
「それは、ここが私の部屋だからよ。そして貴女はドアを突き倒して入ってきたの」
状況を説明したあげたが、彼女はまだショックによる混乱が治まってないみたいだった。とりあえず、私は紅茶を煎れる事にした。
そして、私が紅茶を煎れ終わり、机に並べている頃には、江利子もすっかり元通りになり、いつもの様な気だるげな様子で椅子に座っていた。
「はい、紅茶よ。それで何があったの？」
「ああ、その事なんだけどね」
江利子はそう前置きをして
「ブリテン島にいる紅い竜がね、何者かに奪われたっぽいの」
まるで、「明日も雨ね」と言う感じで気だるげに話江利子。まあ、いつもの事だからさすがにもう慣れた。
「…………ちっ」
そんな冷静な私の様子に舌打ちする江利子。やはり確信犯か。
それは置いといて。
「確かその竜は、その土地の守護神だったわよね。それを簡単に奪えるものなの？」
「普通は無理よ。あの竜は、その土地を治める人物の血となる、一種の寄生型守護神よ。今、既に土地を治めている人間からその竜を奪うなんて実際、不可能だわ」
江利子は意外と真剣な顔をして、深刻そうに話す。だが、しかし。
「でも、奪われたところで、その土地の王が変わるだけじゃない。そんな重大な事なの？」
「……それが重大な事なのよ。本来なら奪われてはいけない筈だし……」
その伏せた顔は、苦虫を噛み潰したように歪められている。そういう顔で話すのは、大抵「歴史」に関わる事だ。
今の私達にはどうでもいいように見える事柄も江利子にとっては重大であり、それが周りに分かって貰えない時にする顔だ。だから、そんな親友に体して言う言葉だって決まっている。
「分かったわ。聖も呼んでくるけど、まだ人手はいるかしら？」
「……私達、三人で十分よ」
上げられた顔は、いつもの顔に戻っており、そして邪悪そうに微笑んでいた。
「ああ、美しい乙女よ。私とブリテンの夜景を共に眺めませんか？」
「いい、貴方達！ このかなとこは後に、抜けない剣を刺すんだから綺麗に作ってちょうだい」
……いや、また旅に出るのだから覚悟はしていたが、このはっちゃけ振りはどうなのだろうか？
聖は鎧まで着込んで女性を口説いてるし、江利子はまた何か作業をしている。まあ、江利子の作業には何らかの歴史的要素があるので、まだマシな方だ。
と、作業に没頭していた江利子は、いきなり立ち上がり聖の方に向かって行く。
「もし貴女さえ良ければ、私の永遠の剣となり盾となることを――」
「聖、この剣貰うわよ」
聖の必殺の口説き文句を遮り、聖の剣を奪うと、また作業に戻って行く。そんな聖の様子に口説かれていた女性も幻滅したのか、その場から立ち去ってしまった。
「…………」
残された聖はと言えば、去っていく女性と江利子、どちらを追いかけるか迷っているようだった。
「聖、諦めなさい」
色々と。
「ええーっ！？ だってあの娘、めちゃくちゃ美人だったんだよ！？ それに私の『ロサ・ギガンティア』まで奪われたんだよ？」
「なんで女性の方だけに！がついているのかは、追求しないであげるけど。貴女、あの剣に白薔薇なんて名前付けてるの？」
確かに聖がいつも身に付けていた剣には、『白い鋼』が芯に使われていたはずだが、まさか、そんな名前を付けているとは。
「あ、ちなみに蓉子の槍には『ロサ・キネンシス』。江利子の杖には『ロサ・フェティダ』って名前を付けてるよ」
「どうでもいいわよ、そんな事。というより、勝手に名前を付けないで！」
「ええー、いいじゃない抱きつくくらい」
「話が変わってる！」
抱きつこうとしてくる聖を殴り止めていると、作業を終えたらしい江利子が「貴女達仲が良いわねー」とか言いながら戻ってきた。
「江利子！ 笑って無いで助けてなさいよ！ これの原因は貴女にもあるんだから。早く聖に剣を返すなりしてよ」
「ああ、あの剣ね。５００年くらいしたら返すわ」
「「ご、５００年？」」
あまりの長さに絶句する私達。さすがに私達は死んでいるだろう。江利子はどうかは知らないが。
「やい、デコチン。いくら私でも５００年後は生きてないわよ。いますぐ返せ！」
「煩いわよ、漂泊剤」
そう言って、睨みあう二人。日頃の衝突は少ない二人だが、沸点は意外と低い。というより、漂泊剤って何なのだろうか。
「ふざけた事を言ってないで早く返せ。あれは私が造った中でも最高作品なんだから」
「無理よ。ていうか察しなさいよ。だから鈍感なんて言われるのよ」
そう言った江利子の顔は、あの苦い顔になっている。つまりはそういう事だ。それに気付いた聖は、まだ少し不満げな顔だったものの、諦めて私に抱きついてきた。てか抱きつくな。
「ええー、酷いよ蓉子ー。私、二つの物を同時に失って傷心してるのにー」
「人の心を読むな！ それと離れなさい！」
すっかり元に戻った聖。そして、それを吹っ飛ばす私。その様子を眺める江利子。これが旅での日常の光景だった。
「それで、本題に戻るけど、竜を奪った人物は何処にいるの？」
その日の夜、江利子の用事が終わって、宿をとった私達は、今後の計画を練っていた。
「それが全然分からないのよ。何せイレギュラーだし、探知が出来ないわ」
何故か楽しそうに言う江利子。さすが天邪鬼。困難な出来事を前に生き生きとしている。
「しかし、困ったわね。今まで私達は江利子の導きについて行ってただけだったし、手がかりがゼロだと動きようが無いわね」
いくら、ブリテンが島だとは言え、その広さは広大だ。
「……ねえ、ちょっと良い？」
そんな悩んでいる私達に、顔に痣を作った聖がベッドから起き上がって声をかけてきた。
「あ、聖。おはよう。顔は大丈夫？」
おはようも、大丈夫も私だ。ちなみに痣を付けたの私。
「うん、蓉子の手加減の無さは身にしみて分かった。それより手掛りだけど、あるにはあるわよ」
「「あるの？」」
「うん、今日口説いていた女の子にそれとなく聞いてみたんだけど、どうやらそいつは西に行ったらしいよ」
「西……」
西という単語を聞いて、考え込む江利子。ときおり、理想郷だの、林檎の木だのと言う単語が聞こえてくる。
それにしても、ただナンパをしていた訳では無かったのか。さすがに三賢者の一人というわけだ。
「じゃあ、その竜を奪ったっていう人物の名前も分かったの？」
私がそう聞くと、聖は何やら言いに難そうな顔をして「一応、ね」と言った。
「一応でも良いわ。教えて」
いつの間にか、考え事から戻ってきていた江利子が聖に詰め寄る。
「わ、分かったよ。そいつの名前は――」
「くま０号よ」
※この記事は削除されました。
注意：ミステリです。死にネタ盛り沢山です。苦手な人は注意！ あと、続きます。
※12月20日追記。選択肢を追加してみました。でもＢを選ぶと最初の聖さまのシーンがいらなくなるんだよなぁ……。まぁ、その時はそのシーンを無視して、乃梨子ちゃんのところから読んで下さい（おい
＜３日目／？？？／広間＞
──自分以外の人間は生きてはいない。
嵐の孤島、凄惨な事件、物言わぬ屍となった哀れな子羊たち。
自分以外の人間は殺されている。それは即ち生き残っている者が他の者を殺害したということだ。
私は両手を見る。汚れている。自分の血なのか、それとも──。
＜１日目／二条乃梨子／クルーザー上＞
「わぁっ、あれがお姉さまの別荘ですか？」
祐巳さまの嬉しそうな声が聞こえる。クルーザーのデッキにいた私たちは、祐巳さまが見つけたモノがある方向を見る。
美しい島がある。森の中に見えるのが、祥子さまの──正確には小笠原家の──所有する別荘だ。小さな城、あるいは砦といった雰囲気で、私は祥子さまにぴったりだと思った。祥子さまは志摩子さんと違って、日本建築よりも洋風な建物の方が似合うと思う。
「乃梨子ちゃんは驚かないんだね」
由乃さまが声をかけてきた。薄い黄色のワンピースがよく似合っている。
「驚きはしましたが、なんとなく想像通りだったというか」
「大きいお屋敷かお城ってイメージだもんね、祥子さまの別荘は」
「由乃さまは驚かないんですか？」
「驚いてるわよ。心臓、すっごく早く動いてるわよ？ ほら」
由乃さまは私の右手を取り、胸の少し上の辺りに押し当てた。由乃さまの鼓動が伝わる。
夏休みの数日を利用して、私たちは祥子さまが招待してくれた別荘へと向かっていた。合宿とは名ばかりで実態はただのバカンスだ。
現在の山百合会幹部、祥子さまと祐巳さま、令さまと由乃さま、そして私と志摩子さんに加えて、可南子さんと瞳子、そして先代のお三方──蓉子さま、聖さま、江利子さまも参加してのこの企画だった。本当は真美さまや蔦子さまも参加する予定だったが、抜けられない用事が出来て、泣く泣く参加を見送ったらしい。
「お、由乃ちゃんの胸に乃梨子ちゃんの手がねぇ」
いつの間にか隣には聖さまがいた。ニヤニヤと笑いながらそんなことを言うが、蓉子さまと令さまに左右を挟まれた途端、ホールドアップの体勢でデッキの先端の方へと小走りで消えてしまった。
＜１日目／藤堂志摩子／三條島桟橋＞
桟橋に降りて、私は大きく深呼吸をした。よく言われることだけれど、本当に空気が美味しい。心地よい陽気と気持ちいい風。来てよかった、と思った。
「志摩子」
肩に手を置いたのはお姉さま。露出が多いシャツとハーフパンツという格好で、見ているこちらが恥ずかしかったけれど、とても似合っていた。
「祥子に感謝しなきゃね。こんなにいい場所に来れるなんて滅多にない」
「はい、そうですね」
私は祥子さまの方を見た。クルーザーを運転してくれた方とお話をしていた。
と、少し後ろの方から悲鳴が聞こえた。その声の主はわかっている。「ぎゃう！」なんて声をあげるのは祐巳さんだけ。
「せせせせせ聖さまっ、や、止めて下さいぃ〜」
「いーじゃんいーじゃん祐巳ちゃーん。おねーさんが荷物持ってあげるよー」
お姉さまは相変わらず、祐巳さまにちょっかいを出していた。祥子さまと蓉子さまに怒られるのだから、止めればいいのに……。
＜１日目／支倉令／別荘への道＞
クルーザーの帰る音を背中に受けながら、私たちは小笠原の別荘を目指して歩いていた。
「天気は大丈夫なのかなぁ」
私が小さく言うと、お姉さまが答えてくれた。
「島の天気は変わりやすいというわね。大きく崩れなければいいのだけど」
そう言いながら上を向いた。私もつられて上を向く。
Ａ：──青空は一変していた。どんどんと黒い雲が立ち込めてきて──。
Ｂ：天気は快晴そのもので、しばらくは心配いらないと思った。
※Ａを選んだ場合はこのまま読み進めて下さい。↓
「こりゃあ、まずいわね」
「そうですね……」
すぐに雲が通過してくれればいい。にわか雨くらいならちょっとしたイベントと思えるが、もしこれが嵐になれば、せっかくの休暇が台無しになるかもしれない。
私たちは無意識に──半ば意識していたのだろうが──歩みを速めていた。
──結局、私の嫌な予感は当たり、雲は壮絶な嵐を呼び起こして、私たちは数日の間、小笠原の別荘に閉じ込められることになる。
それと同時に、この島にいたとある人物の心の中に、雨雲よりもどす黒い感情が渦巻いていたのだが──。
＜【No:2278】へつづく＞
『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さんの纏めページ。
⇒ http://homepage1.nifty.com/m-oka/rainyall.html
確認掲示板をご参照ください。
⇒ http://hpcgi1.nifty.com/toybox/treebbs/treebbs01.cgi
『琴線に触れる愛のパワー 【No:2203】』の続きです。
私はなぜか乃梨子さんの方をちらりと見た。
そのとき、何で私が乃梨子さんの方を見たのかはわからない。もしかしたら、虫が知らせたのかもしれない。
乃梨子さんは、じっと空を見つめていた、そしてそのまま、「出来ないこともないのか……」 とぽつりと呟いた。
突然呟いた乃梨子さんの言葉に興味を持たれたのか白薔薇さまが質問する。
「出来ないこともないって、何が？」
その言葉に乃梨子さんは空から白薔薇さまに視線を戻してから言った。
「すごく現実的ではないけれど、祐巳さまが瞳子と一緒にいるという条件と、瞳子がカナダに女優の勉強に行くという条件を両方兼ね備えることが出来る方法」
「そんな方法が本当にあるの？」
その言葉に私は思わず、身を乗り出して聞いてしまう。
正直なことを言うとカナダに行きたくないわけではないのだ。カナダに行くか祐巳さまを取るかの選択なら祐巳さまを取るというだけで。
「うん。まあね。現実的な方法ではないけど、今私の考えている方法なら」
「どんな方法なの？ 教えてくれない？」
不安そうな声で、祐巳さまは乃梨子さんにそう聞いた。祐巳さまも本当は私はカナダに行った方が良いと考えている。それでも、私と離れたくないとの想いから。私に対して「いっちゃやだ」と言ってくれたのだ。
だからこそ、そんな夢みたいな話があるならという、わらにもすがる気持ちなんだろう。
「本当に、現実的な方法じゃないですからね。言って、がっかりしないでくださいよ」
そう言って、乃梨子さんはその方法を口にした。
乃梨子さんの言った方法は確かに、私と祐巳さまが一緒に過ごすという条件と、私がカナダで女優の勉強をするという二つの条件を満たすものだった。
しかし、その方法は乃梨子さんが言うように、お話にならないほど現実的ではなかった。
その言葉に、私は本当にがっかりして肩を落とした。
白薔薇さまも、それはさすがに無理じゃないのかしら？と、否定的な意見を述べる。
「でも、確かに、その方法なら、私と瞳子ちゃんが一緒にいられて、瞳子ちゃんはカナダで女優の勉強が出来るよね」
祐巳さまはそう言ってから、しばらく考えたあと、私たちに向かっていった。
「瞳子ちゃんのカナダ行きの回答。保留にしてもらっていい？」
そう言ったときの祐巳さまの目は、何か大きな決心をしたようなそんな目つきをしていた。
【区切り線中央】
時間になった。
選挙管理員会の人がやってきて、掲示板に覆われていた目隠しがはずされた。
その下に張り出された３人の名前には紅い花が咲いていた。
今年の生徒会役員選挙は信任投票だった。立候補者すべてが当選したことになる。
選挙結果を見に来ていた来年度の薔薇さまたちに、わざわざ、放課後残ってまで結果を知ろうとした人たちから次々とお祝いの言葉がかけられる。
その中で複雑そうな顔をして祝いの言葉に応えている人物がいた。
来年度の紅薔薇さまだ。
「おめでとうございます。当選したのに、あまり嬉しそうじゃないんですね？」
「ありがとう。乃梨子ちゃん。嬉しくない訳じゃないんだけどね。私なんかが紅薔薇さまだなんて、信じられないよ。自分の中では信任投票で落選するかもと思っていたくらいだし」
「よほどの事がない限り、リリアンで不信任を得るのは難しいのではないかと思いますが」
「まあ、私もそうだと思うんだけどね。でも、私だよ？ 夢みたいだよ」
「だったら、ほっぺたでもつねってみますか？」
その言葉に来年度の紅薔薇さまは本当にほっぺたをつねった。
「いたい。………本当に夢じゃなさそうだね。しかし、私が来年度は紅薔薇さまか………ほんとに信じられないよ。祥子さまの妹になった当時の祐巳さんて、こんな感じだったのかもしれないなあ………」
あの時、私が言った案はほんとに非現実的な案だった。
祐巳さまと瞳子が一緒にいる事と瞳子がカナダで女優の勉強をすることその二つを両立させる方法。
それはただ単純なことだ。瞳子がカナダで女優の勉強をすること。
すなわち瞳子がカナダに行くならば、祐巳さまもカナダに行けばいい。そうすれば二つの条件が両立できる。
ただそれだけのことだ。言ってしまえばコロンブスのたまご。もちろん、普通に考えれば、それがどれだけ、非現実的な案かは小学生にもわかるだろうけど。
でも、驚くべき事は、祐巳さまはをねばり強く家族を説得し、その非現実的な案を実現させてしまったことだろう。
その話が薔薇の館に持たらされたとき、騒然となったのはいまだ記憶に新しい。
そのときに話題になったのが、薔薇の館の体制をどうするかということだった。
祐巳さまがカナダに行く。それはつまり、紅薔薇のつぼみがいなくなると言うこと。
妹がいない紅薔薇のつぼみがいなくなると言うことは、すなわち来年度の紅薔薇の席がまるまる空席になってしまうということだ。
由乃さまの妹もまだ勘定できない以上、計算できる来年度の薔薇の館の住人はたった３人しかいないことになる。
さすがにその状態は避けたいと言うことで、後を頼まれたのが、祐巳さまのお友達の桂さまだった。
「がんばってくださいね。私もフォローしますから」
本当に信じられないといった感じで、ぼんやりと掲示板を見つめていた桂さまはその言葉に あわててこちらの方を向いて言った
「祐巳さんに頼み込まれて、薔薇の館に出入りするようになってから、１ヶ月しか経っていないからね。足を引っ張るだろうけど、よろしくね」
「こちらこそよろしくお願いします」
そう言って、私は来年度の紅薔薇さまに深々とお辞儀をした。
「ごきげんよう…って、誰もいねえのかよ」
意志の強そうな横顔から、小さな息のかたまりがボールのごとく吐き出される。
それを受け止めるのは、見慣れた空間。
そこに人は、いない。
（ま、掃除機が標準装備なんだから、ラジカセもありだろうな）
手にしたラジカセを無造作にテーブルの上に置いて、白薔薇のつぼみの妹はもう片方の手にあったＣＤを眺めた。
（神秘なるバリケード〜チェンバロ名曲集、か）
バロックよりも少し前、古楽と呼ばれるジャンルがある。
その時代のフランスの作曲家、フランソワ・クープランの手になるこの曲。
全体的に低めの音で推移するメロディはあくまで古風で控えめで、それでいてどこか謎めいた感じを与える。
まさに神秘的だが、バリケードというには柔らかい曲。
古い時代の面影を残す薔薇の館で流せば、これほどぴったりはまる音楽もないだろう。
涼子はＣＤを手に取り、ＣＤラジカセにセットした。
本体のキーを操作し、その曲がエンドレスで流れるように設定する。
一瞬、ラジカセが曲を探すカリカリ、という小さな音が聞こえたあと、チェンバロの優雅な音色が薔薇の館の空気を優しく揺らし始めた。
窓の外から聞こえる歓声は何部だろうか。
マリア様の心のような５月の風に乗って聞こえるその声と、いにしえの穏やかな旋律が相互にからみあい、
この上ない平和な空気と時間を作り出した。
思えば家庭の中は忙しく、混乱の極みにある。
自分が育児や家事を担当しなければならなくなって初めて気づく、親という仕事の大変さ。
決して思うがままには振舞ってくれない小さな弟や妹たち。
それでも彼らを見捨てたりすれば、たちどころにこの世界で路頭に迷うことになる。
そんな思いは絶対にさせたくない。
だからこそ毎日必死で生きているのだが。
リリアンに通えていること、こうしてひとりきりの時間が少しでも持てることは、涼子にとっては奇跡なのだ。
終始控えめに流れる音の中で、素直にそれを感謝したい気持ちになった。
そういえば聖書の時間に、シスターが言っていた気がする。
「必要なものは、もうすでに与えられていますよ」
きっとこういう時間が、自分には必要だったのかもしれない…。
そう考えをめぐらすうち、涼子のまぶたは少しずつ閉じられていった。
「ごきげんよう…」
「しーっ」
紅薔薇と黄薔薇、双方のつぼみの妹がビスケット扉を開けたときには、涼子はすでに眠りの世界に入っていた。
それを知ってか知らずか、神秘なるバリケードはいまだに鳴り続けている。
曲が何度目かのエンディングを迎えたタイミングで、美咲はラジカセを止めた。
（このままじゃ風邪ひいちゃうね。起こしたほうがいい？）
声をひそめて理沙が言う。
（しばらくこのままにしといてあげよう）
美咲もまた、小声で答えた。
（じゃぁ１階に毛布かなんかあったはずだよね。探してくるよ）
（わかった）
親友が毛布を探しにドアを出るのを見届けると、美咲は涼子のかたわらに座った。
わずかに茶色みを帯びた髪は、細く短い三つ編みができている。
夕暮れ時の光を浴びて、髪がキラキラ輝いている。
その輝きを、美咲はそっと撫でた。
子どものような寝顔に、静かな息遣い。
しばらくして戻ってきた理沙は、眠る友の肩にそっと毛布をかけながら言う。
「なんだか…ずっとこのまま抱きしめていてあげたいよね」
「ほんとだね」
いまだに残る柔らかな余韻の中。
２人のプティスールは、もう１人の白いプティスールの肩を温かく抱いていた。
ルルニャン女学園シリーズ ８話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → これ → 終【No:2281】 → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
自分でも不思議だった。
あの時と比べれば、こんなにも変わってしまっただなんて。
「タイが曲がっていますよ」
背の高い私は腰を屈めて、その人のタイを、自分でも不思議なくらいに優しく心穏やかに直す。
「ありがとう」
その人はにっこりと笑う。
「いえ……その、いつぞやは申し訳ありませんでした……」
この一言を言いたいがために、私はこの人の前に立っていた。私は過去に、この人に対してとても失礼な態度を取ってしまったから。
過去の清算、というやつだろうか？
それとも、もっと違う何かだろうか？
「……なんのことだかよくわからないけど、気にしないで」
明らかに気付いているのに、気付いていない振りをしてくれる。
その厚意を素直に受け止めることができるのは、成長した証……ということにしておこう。
「それより可南子ちゃん――あ、ごめんなさい。可南子さん」
「どちらでも好きなように呼んでください。それで、何か聞きたいことでも？」
「あ、うん。可南子……ちゃんは、どうして出場したの？」
「……ふふ」
思わず笑いがこぼれる。
まさか最近やたらと聞かれる質問と同じものが、この人の口から発せられるとは思わなかった。
「聞いちゃいけないことだった？」
「いいえ。皆に聞かれるもので。そんなに意外に思いますか？」
「んー……ちょっとだけ」
やはりこの人は鋭い。私の心を見透かしているかのように。
「……そうですね……多少は欲しいというのもあるんですけど、どちらかと言えば嫌がらせ、でしょうか」
「いやがらせ？ ……瞳子ちゃんに？」
「ええ。幸せそうに微笑む彼女を見ていると、ちょっと意地悪したくなりました」
どうして誰にも話さなかった本音を、この人には言えるのか。
違う生き物だからだろうか？
それとも、なんとなくこの人のことがよくわかるからだろうか？
やはり自分が不思議だ。
「ふうん……仲良いのね」
「どうでしょう」
態度は誤魔化し、本音でそれを否定せず、私はその笑みに笑みを返していた。
「可南子ちゃん、出来たー？」
「あ、はい」
扉の向こうからの声に、私は夢の中から現に引き戻された。
「大丈夫かな？」
くるりとターンして見せるその人に、堂々と応える。
「はい――可愛いですよ」
「え、ほんと！？ 似合う！？ 嬉しい！」
本当に嬉しそうなその人への最後の仕上げに、それを手にする。
「はい、これ」
「……付けてくれる？」
以前なら鼻で笑って冷たくあしらうところだが。
その人があまりにも可愛く見えたので――
私はそれを広げて――
その人の頭上に――
「きゃーーーーーーーーー！！！！！！」
それは歓声と言うより、轟音だった。実際に薔薇の館がガタガタと揺れたような気がした。
「――はい！ 出場者兼司会の島津由乃です！ 前回同様、数多のスポーツ観戦で培った偏見に満ちたコメントで本戦状況をしちゃったりしますので、これから数時間よろしくね！」
ビッとカメラに向かって親指を立てる由乃さまに合わせ、すぐそこの中庭からまた轟音が沸いた。
「それではもう一人の司会者、新聞部のガッチリ７３部長こと山口真美さんを紹介します！」
「こ、こんにちはー」
はじけまくりの三つ編みと違い、かなり恥ずかしそうな７３は、遠慮がちに手を振る。それに合わせて「こんにちはー」と中庭から好意的な声が返ってくる。なんだか一種の祭りのようだ。いや実際そうなのかも知れないけど。
「さあ、ついに第二回ルルニャン女学園カードゲーム大会本戦が始まろうというわけですが、真美さん私達の頭のコレなんですか？」
コレと頭を指差し、スポンジ部分が黄色のマイクを恥ずかしがっている真美さまに向ける由乃さま。マイク持つ手の小指立ってるよあの人。
「ね、ね、猫耳……です」
「はい。カードにちなんで今回は猫耳装着でお送りしておりまーす。漫研と写真部から強い強い要請があったので、このような運びになっちゃったわけです。――ハイ、ポーズ！！」
はちきれんばかりの笑顔でピースサインを送って振り返る先に、撮影班の蔦子さまが絶妙のタイミングでシャッターを切った。打ち合わせ済みのアクションなのだろうけれど、そうじゃなければ相当すごいシンクロ率だ。だって真美さまはポーズどころか目線も反応すらも微妙だったから。
「真美さん、猫耳の付け心地どう？」
「い、意外と……いいです」
「はい！ 実耳と猫耳が両方出てますけど、あまり気にしないでくださいねー！」
ハハハ！
「実耳」という言い方もかなりおかしいが、とりあえずお客様の笑いは取れたので掴みはＯＫだろうか。
「それでは選手紹介――の前に、ゲストの紹介をしておきまーす！」
カメラが動き、一角を捉える。そしてまた湧き上がる歓声。
「先代紅薔薇こと小笠原祥子さま！ 前回に続いて二度目の観戦となり、祥子さまを知らない一年生にファン急増中です！」
私服の祥子さまは、「よろしく」と言う代わりに微笑を浮かべて優雅に手を振ってみせる。
「それでは本戦出場者に何か一言お願いします！」
「副賞に期待しているわ。今度もまた楽しませてね」
「はい、ありがとうございました！」
巻きで進行しているのか、由乃さまはあっさりと次へ向かう。
「次に――」
きゃーーーあぁーーーーあぁぁぁーーーーーー！！！
由乃さまのマイク入りの声にも負けないくらいの大歓声が響く。薔薇の館も揺れる。本当に。
「出資者にして王子さまこと光の君、花寺学院ＯＢで前生徒会長の柏木優さん！」
「招待してくれてありがとう。みんな応援してるよ」
「っかーーーーさわやかっ！ 嫌味なほどさわやかっ！ 柏木さん、今日は熱射病になって倒れるほど楽しんで行ってください！」
ビッと親指を立てる由乃さまに、柏木さんもビッと親指を立てて応えた。――いいのか熱射病は。
「そしてこの人！ 花寺学院現生徒会長にして紅薔薇さまの実の弟、福沢祐麒さん！」
「ど、どうも……」
雰囲気に呑まれているのか、祐麒さんは赤面してきょろきょろと落ち着きがない。上がっているのがよくわかり、それが逆に好感が持てるのは私だけではないだろう。
「花寺でもカードゲームが流行り出しているそうですね？」
「ええ、まあ、す、少しだけ……」
「もし大会が開かれることになったら招待してくださいね！」
「あ、はい、その時は」
「それでは、出場者に一言お願いします！」
「あーえっと、……が、がんばってください」
「はい、ありがとうございました！ 月並みなコメントとわかりやすい顔が庶民派の姉とそっくりですね！」
スポーツ観戦趣味で培ったノウハウなのか、天性のものなのか。由乃さまはさらりと笑いを取って、最後の一人にマイクを向けた。
「最後はこの人、リリアンの制服を違和感なく着こなす花寺の不思議な妖精アリス！！」
きゃーーーーーーー！！
「しかもカード同様ウサ耳使用です！！」
きゃーーーーーーーーー！！！！
……大した歓声だ。呆れるほどに。
「男性でありながらカードのモデルに採用された感想は？」
「すごく嬉しいですっ。カードの中とは言えリリアンの関係者になれてとても幸せですっ」
これまたはちきれんばかりの輝く笑顔で、アリスさんは元気よく応える。若干頬が赤いのは照れでも上がりでもなく、ただただ興奮しているからだろう。
「それにしても制服似合いますね。私より似合ってない？」
「んもうっ！ 由乃さん冗談ばっかりっ！」
バシバシと由乃さまの腕を叩くアリスさんは、本当にもうものすごく嬉しそうだ。
「それでは最後に、出場者へ一言いただきましょう！」
若干痛かったのか、殴られた腕を擦りながら由乃さまはシメに入る。
「皆さんにがんばってもらいたいですが、着付けを手伝ってくれた細川可南子さんを個人的に応援しちゃいます！」
…………ええーーーーーーー！！！？？
な……！ 言いやがった、あのオカマ！
「え、着付け！？ 裸で！？」
由乃さまは司会者の顔をかなぐり捨てて興味本位で聞く。
「違いますよぉうふふ」
うふふじゃない！ なんでそんな意味ありげに笑うの！？
「よ、由乃さん由乃さんっ、進行進行っ」
声を拾われないよう小声で、真美さまが由乃さまの腕を引っ張る。
「――あ、し、失礼しました！ アリスへの制服の提供は、先々代の卒業生内藤克美さまからでした！ それでは皆さん貴賓席へどうぞ！」
……なんてことだ。男に気を許した結果がこれか……
ぞろぞろと出て行くゲスト四人は、薔薇の館を出たところでまた歓声攻めに合っている。
「次は選手紹介に移りますので、スタンバイお願いしまーす」
カメラが回っていないちょっとした空白の時間に、由乃さまはここにいる十四名に呼びかける。
……でも。
先程のアリスさんが残していった衝撃の一言のせいで、私に不本意な視線が集まっている。
やっぱり会わなければよかった。
親切にウサ耳なんて付けるんじゃなかった。
どんなに女性の心がわかっても、奴は男として育ってきた上に生物学上も男なのだ。ああいう発言をすれば邪推されるのがわかっていない！ 噂好きの女の子達がたくさんいるところであんな発言すればどうなるかくらいわかれ！
「……アリスが趣味なの？」
「違います！」
皆を代表したような由乃さまの素朴な疑問に怒鳴り返したところで、科学部の裏方スタッフが「中継入ります」と言った。
「――はい、それでは本戦出場者の紹介です！ 長くなるのでコメントはいただきませんのであしからず！
まずはこの人、前回優勝者の紅薔薇さまこと福沢祐巳さん！ 最強の呼び名で有名な彼女が今回も優勝するのか！？
前回二位！ 最強の白薔薇ブック使い、白薔薇さまこと藤堂志摩子さん！ 今度こそ祐巳さんに雪辱なるか！？
前回三位！ 私こと黄薔薇さま、島津由乃！ 引きの良さには自信があります！
次に、予選を勝ち抜いてきた方々の紹介です！
堂々の一位通過、黄薔薇のつぼみ有馬菜々！ 前大会の本戦で白薔薇さまと当たって初戦敗退！ 今度こそがんばってほしい！
二位通過、田沼ちさと！ 知る人ぞ知るおいしいところを持っていく達人です！
三位通過、紅薔薇のつぼみ松平瞳子ちゃん！ 出資者の一人でもあります！ 今回はブック内容をガラリと変えて優勝を狙います！
四位、江守千保さん！ 前大会で予選落ちしましたが、今度は堂々の本戦出場です！
五位、井川亜実さん！ バレンタインイベントで白薔薇さまのカードを手に入れた人です！
六位、白薔薇のつぼみ二条乃梨子ちゃん！ 唯一予選で紅薔薇さまに挑戦し勝ち抜いた猛者です！
七位、ラッキー７桂さん！ もう影が薄いなんて言わせないっ、皆さん今日は彼女の名前を憶えて帰ってください！
八位、細川可南子ちゃん！ バスケ部期待の二年生は、なんと最近カードを始めたばかり！ その才能は経験を超えるのか！？
実行委員より特別枠で出場、高知日出美ちゃん！ 実行委員が考えた最強ブックを引っ下げて今回のダークホースとなるのか！？
そして皆さんお待ちかねの、この人達！
ふらりと現れては名だたる強者を打ち破る、未だ無敗の仮面のお二人！ 紅薔薇仮面と白薔薇仮面！ なお彼女達は『負けたら仮面を外す』という公約をしております！ 果たして彼女達の麗しき素顔に敗北の二文字を刻むことができるのか！？
以上十四名、第二回ルルニャン女学園カードゲーム大会本戦を開催いたします！！！！」
「ふう……」
やはり才能なのか、淀みなく駆け足で進行をこなした由乃さまは、マイクをテーブルに置いて椅子に身を投げ出す。その途端、私含む出場者十四名とスタッフから拍手が起こった。
司会二度目の素人とは思えないほど堂々とした司会者ぶりは、拍手を送るに値する。ちなみに私は、カードには興味どころか嫌悪しかなかったので、前回のことはよく知らない。
が、由乃さまの司会っぷりを見るだけでも、ちょっとだけ参加する意義はあったと思う。惜しいことをした。
「お疲れ様。はい、お水」
「汗」
「（ふきふき）」
「なんか甘い物」
「クッキーあるわよ」
付き人と化している真美さまを顎で使いながら、由乃さまは体力回復を図る。ハイテンションで駆け抜けたので消耗もすごいらしい。夏だし。
スタッフの「中継入ります」の声に合わせ、今度は真美さまがマイクを握る。
「――それでは抽選会を始めます。まずは紅薔薇さま」
「はい」
呼ばれた祐巳さまは、真美さまの前に立つ。
「カードホルダーを返上して、カードを引いてください」
祐巳さまはポケットからキラリと輝くシルバーのカードホルダーを出すと、それを側に控えているスタッフに渡した。
そしてダンボールを切って作ったくじの箱に手を突っ込み、番号の書かれたカードを引く。外にはその様子を固唾を飲んで見守る多数の気配がある。まるで神聖な行為でも見守るような感じで。
「八番です」
わーーーー！
なんの歓声なのかはわからないが、祐巳さまが引いたカードをカメラに見せただけで観戦者達は盛り上がる。
志摩子さま、由乃さま、と紹介順にカードを引いていき――有馬菜々さんが引いたところで、違う声が上がった。
「……二番です」
二番――それは、今までバラバラに埋まっていた対戦表の一枠が決まった瞬間だった。
「あら、また菜々ちゃんと？」
菜々さんは、よりによって二番を引いた。前回も初戦で戦いやぶれた白薔薇さまこと志摩子さまの隣に、自身の名前が記される。
「……はぁ」
がっかりと肩を落とす菜々さん。キツイだろうな、と同情はするものの勝負は無情。やはり強い人とは後で戦いたい。まだ引いていない人達は私と同じ心境だろう。
一枠は危ないところが埋まってしまったが、もう一枠もまずい。七番はダメだ。私は祐巳さまと勝負したことはないが、やったことがある人は口を揃えて「あれは勝てない」と言うのだ。やはり最強の噂は噂止まりではないのだろう。
次々と組み合わせが決まって行き、ついに予選最終通過の私が引くことになった。
七番は来るな、七番は来るな、七番は来るな――
念じながら引いたそれは……
「三番です」
ラッキー７桂、というふざけているのかいじめなのかよくわからない名前の隣に、私の名前が並んだ。
そして、最後の最後にまた歓声が上がった。
「ふーん。祐巳ちゃんとか」
くじを引くことなく残った最悪の七番枠に入ったのは、白薔薇仮面だった。（ちなみに私は、ついさっき声を聞いて正体に気付いた。仮面のお二人は学園祭で会ったあの方々だろう。そして私が気付くのに、私以上に付き合いの長い山百合会面々が気付かないはずがないと思う）
最強の呼び声高い祐巳さまと、無敗記録保持者の仮面二人の片方・白薔薇仮面。
四回戦目は注目カードだ。
早速一回戦が始まる。
前大会二位、祐巳さまのライバルと言われる志摩子さま。
特殊能力系の白薔薇系譜を意のままに操る非常に高度なブックを得意とする。劣勢が一気に引っくり返る様は何度見ても華麗で、相手に一瞬の油断も許さない（かわら版知識１）。
一年生ながら黄薔薇のつぼみである有馬菜々さん。
粘り強い三色混合ブック使い。基本を踏まえているがゆえに、どんな相手でも並以上の戦いが可能。手札が揃った時の爆発的な攻撃型布陣は一撃必殺の威力がある（かわら版知識２）。
この二人は因縁があるのか、初戦から前回と同じ組み合わせだった。
「……あっ！」
「白薔薇ブックで来ると思った？ 残念ながら違うのよ」
勝負は二つのブックを選ぶ段階で決していた。前回の雪辱を晴らす気だったのか白薔薇キラーを組んでいた菜々さんの裏を掻いた志摩子さまのブックは、紅と黄の基本強化型。
志摩子さまは終始余裕の笑みを浮かべたまま軽々と菜々さんを破り、早々に一勝目を上げた。
「勝者、白薔薇さま！」
敗れた菜々さんの姉である由乃さまは、それら一切の感情を捨てて笑顔で叫んだ。意外とプロ根性があるのかも知れない。
上がる歓声が収まるのを待って、お約束の勝者インタビューに入る。
「なんだか呆気なく決まっちゃいましたね」
「そうですね。ブックの相性が良かったみたいで」
「察するに紅と黄の二色ですね？ すると、前大会で猛威を振るった白薔薇ブックはもう片方に？」
「うふふ。いずれわかると思います」
……やはり志摩子さまのブックは、その辺の一般生徒とはレベルが違う、という感じはしたが……
「さすが」
いつの間にか私の隣にいた祐巳さまがつぶやく。ああ、こうして話すのも久しぶりだ。祐巳さまはお変わりなく可愛いなぁ。
――なんて、私のキャラじゃないか。
「なんだか志摩子さまらしくないブックですね」
特殊能力が得意……という評判の割には、普通と言うか、基本と言うか。なんだか誰にでも組めそうな印象があった。
「そうかな？ 私はあのブックは志摩子さんの経験の集大成って気がしたんだけど」
「……そうなんですか？」
「うん。誰でも簡単に組める、って思った？」
「はい」
躊躇なく素直にうなずくと、祐巳さまは笑った。
「だろうね。それが罠なんだよ」
「罠……ですか」
「うん。あのブックは数枚のカードを使うだけで、戦法を変えられるのよ。白薔薇系みたいに特殊能力で戦ったり、基本のまま戦ったりね。見せなかっただけでもう二つくらいありそう」
「白薔薇系が入ってないのに、特殊能力で戦うんですか？」
「それが罠なの。入ってないからって油断してたら、白以外の持つ特殊能力で攻撃される。あれはかなり手強いよ」
「…………」
「菜々ちゃんが得意の三色使ってたら、良い勝負できてただろうね。でもそれでも勝てなかったと思う。白薔薇キラーとしては完璧なブックだったのに残念だね」
経験の浅い私にはよくわからないが。
「菜々さんの運が悪かったということはよくわかりました」
「そ、そうだね……突き詰めるとそうなっちゃうんだろうね……」
……でも、私もあまり運はよくないかもしれない。
次の勝負に勝てたら、今度は私が志摩子さまと戦う番なのだから。
そして二回戦目。
三番を引いた私と、四番を引いたラッキー７桂さまが、大会用に用意されたテーブルに着く。
「どちらですか？」
スタッフの一人が、私が提出していた二つのブックを入れた封筒を見せる。
１と２。
これを選んだ瞬間、勝敗は大きく変化してしまう。
かつてバスケの試合で経験した、２点差残り１０秒ほどの、ギリギリの緊張感に似たものを感じる。
リバウンドを奪って、敵マークを引き付けてノーマークにしたシューターにパスをして、そして――
「こっちで」
２の封筒からカードを出し、それを切る。
迷い出したら切りがない。こういう時は直感を信じるのみ。
前を見ると、ラッキー桂さまもカードを選び、それを受け取っているところだった。
なんだかあまり特徴のない人だ。え、と……桂さま、だっけ？
「よろしくね」
「こちらこそ」
目が合ったので挨拶を交わし、…………横を見た。
「や、やめてくださいよっ。いくらなんでもやりすぎですっ」
「えー？ だって落ち込んだ女の子を見たら普通慰めるじゃない？」
「…………」
「だったら太股撫で回してる理由も教えてくださいっ。私には落ち込む女の子の心の隙間に付け込んでるようにしか見えませんからっ」
「ただのスキンシップだよ」
「自分の妹にしてくださいっ」
「…………」
敗者席でどんより雨雲をまとっている菜々さん。その隣に陣取り肩に手を回す白薔薇仮面。全身の毛を逆立てる勢いで小声で抗議する猫の由乃さま。
バシャバシャと決定的瞬間を無遠慮に撮りまくる蔦子さま。進行したいがこのおいしい場面を逃していいものかと迷いつつもメモを取る真美さま。
注目する皆。カメラを抱えた子まで視線を釘付けだ。
「……いい加減にしなさいよ？」
ひぇっ。
誰かが叫んだような、誰もが叫んだような。
紅薔薇仮面が静かに発した氷点下の一言に、白薔薇仮面の動きが止まった。というか、誰もが凍りついた。
「や、やだなぁ冗談よ冗談。うん。志摩子、一回戦突破おめでとう」
「菜々ちゃんを慰めてあげてください。心のままに」
「…………」
志摩子さま、笑顔ですごく怒ってる……
――そんな一悶着があったものの、「中継入ります」の声に皆が我に返り、何事もなかったかのようにそれぞれの役目を果たすべく動き出した。
「二回戦！ 細川可南子ちゃん対ラッキー７桂さん！」
マイクを手に司会役に戻った由乃さまが、高らかに宣言した。沸き起こる拍手と「カツラさんって誰？」という疑問の声。
「バスケ部１の身長と涼やかな性格が一年生を中心にヒットしている可南子ちゃんは、かつて薔薇の館にお手伝いに来たこともあります。最近になってカードを始めたそうですが？」
「ええ、まあ」
マイクとカメラを向けられて、私は当たり障りなく応えておく。
「もしかして副賞狙いですか？」
「ご想像にお任せします」
「もしやアリスの唇を…！？」
「絶対ない！」
「――はい、ありがとうございました！」
強い拒絶をさらりとかわし、由乃さまのマイクは私の向かいにいるラッキー７さまに向けられる。
「面白いリングネームですね！」
「誰が名付けたんですか？ 私の名前は――」
「はい、ありがとうございました！！ 皆さん今日はラッキーさんのフルネームを覚えて帰りましょうね！！」
「え、まだ名乗ってな」
「それでは第二回戦スターーーーートぉ！！！」
「…………」
……公開式のいじめだろうか？
勝負の前から負けたような顔をしているラッキーさまと私は、切っていたカードをテーブルに置いた。
早速五枚を引いて、陣を整える。
……ふむ。手札は悪くない。
「おおっと、これは！ 可南子ちゃんは黄薔薇中心のブックのようです！」
場に出された「バスケ部スター」と「負傷のランナー」を出したことで、由乃さまは早々に私のブックを見抜いていた。
――��035 通常 ３年生 バスケ部スター ＨＰ650 攻撃750 防御600
バスケットボール部部長。影は薄いが身体能力はもちろん高い花形スター。目指せ全国制覇。がんばれルルニャンバスケ部。
――��057 通常 ２年生 負傷のランナー ＨＰ500 攻撃550 防御550
不幸な陸上部部員。体育祭で足を負傷し痛い想いをしてリレーに出られなくなったばかりか、とある人物に絡んだあげく「つべこべ言わずに、さっさと救護テントへ行け」と叱られた。特殊能力「大事なところで出番なし」は、攻撃するたびに自分のＨＰが１００ずつ減っていく。
「『負傷のランナー』は意味がないどころか不利になる特殊能力を持っていますが、特殊能力を持っているから回避できる罠や特殊能力が多々あります。黄薔薇系譜では貴重な特能持ちだと言えます」
真美さまが冷静にカードの解説をする。
「そうなんだよね。この能力値で特殊能力持ちは、かなり使えるカードだと言えるよね」
「ただ特殊能力のせいで長くは使えませんから、中盤か終盤で使うのがセオリーでしょうか」
司会二人がそんなことを説明して、ラッキーさまの方へとカメラ指示を送る。
「対するラッキーさんは……おぉ、紅と黄の基本強化系です！」
「黄薔薇は高能力の基本型、紅薔薇との混合は黄薔薇を活かすために更に基本を強化した型です」
「ということは、可南子ちゃんが不利？」
「はい、多少不利です」
紅黄混合か……確かにまともにやり合えば、ちょっとキツイかも知れない。
――��010 通常 美術部デコボコ姉妹 ＨＰ450 攻撃500 防御450
美術部部長とその妹。姉より妹の方が背が高い逆転姉妹。逆転してても仲は良い。褒められると気分が良くなる特殊能力「賛辞要求」は、場に出ている通常・幹部生徒を一枚退学にすることで、そのカードのＨＰを除く全能力２分の１を吸収する。姉妹には使用不可。このカードは姉妹にすることができない。
――��034 通常 ３年生 ルルニャンの獣 ＨＰ500 攻撃600 防御400
陸上部部長。ゴールへと躍動するその姿はまさに獲物を狙うチーター。特殊能力「誰よりも速く」は、どんなカードよりも真っ先に攻撃する。
「チーター出てますね」
「あのカードは攻撃順位が自動的に一番になってしまうので、たとえば白薔薇さまのような１枚目無効化のカードが出ているとほとんど無効化できます」
「でもこれも特殊能力なので、黄薔薇系譜では貴重な特能持ちだと言えます」
「個人的にカッコよくて好きです」
「私もです。去年卒業してしまったことが惜しまれます」
「惜しい人を無くしましたね」
「まったくです。……出番あれだけだったけどね」
「一瞬でも舞台の中央で輝いただけいいじゃないっ！」
司会者達の個人的な好みの暴露に……えっと、ラッキーさまだっけ？が激しく突っ込みを入れたところで、ゲームスタート。
「総攻撃力が低いラッキーさんから先攻です」
「互いの伏せカードが気になりますね」
由乃さま達がそんなことを言っている間に、泣きそうな顔でラッキーさま？がカードを一枚引いた。
「�癸械掘愧戮譴討�たホープ』を呼び出し、美術部の特殊能力発動！ ホープを退学にして能力アップ！ チーターで向こうの陸上部を攻撃してターン終了！」
なんだか自棄になっているような雰囲気をまといながら、ラッキーさま？は早々にターンを終了させた。
ふむ……
スタッフがホワイトボードに現在の戦況と、増えた美術部の能力値と減らされた「負傷のランナー」のＨＰを書き込む。これで「負傷のランナー」は５０減らされてＨＰ４５０だ。
「これはイケニエ作戦ですね」
「ですね。呼び出すと同時に特殊能力のイケニエにし、美術部カードを無敵の戦士に仕上げる戦法です。類似で有名なのは『盗撮ちゃん』のコンボですね」
「美術部強化って地味ながらも結構キツイんだよね」
「そうなんですよね。でもカードを犠牲にパワーアップしてる以上、犠牲にするカード数に比例して、そのカードが倒れた時のダメージは深刻です」
司会の説明を聞きながら、私も一枚引く。
……うーん……
相手の美術部は、現在のところ攻撃７５０、防御６７５だ。潰すなら早めにやっておいた方がいいだろうか？
…………
予選もそうやって勝ってきたんだ。今更怯んでいたって始まらない。
私のブックは完全な攻撃型。罠に気をつけて相手のカードを退学にするのみだ。
「カードを一枚伏せて、補助『ロザリオ』発動。『バスケ部スター』と『負傷のランナー』を姉妹にします」
「おおっ、来た来た！！」
「黄薔薇の姉妹化は、能力値がとてつもなく高くなります」
これで黄薔薇系譜の姉妹の攻撃力は１３００。防御も１１５０で、そう簡単には負けないカードになった。
「更に『未来の黄薔薇幹部』を出し、姉妹と未来幹部で相手の美術部を攻撃」
これで美術部は退学、と。
「可南子ちゃん、美術部コンビを瞬殺！ その様はあたかも女子高生が園児辺りにカツアゲをするかのごとく大人げない勝負の無情さを醸し出しております！！」
「立派な身長と瞬殺ですね」
園児にカツアゲはないだろ三つ編み。今身長関係ないだろ７３。
「ターン終了です」
「私の番ね」
ラッキー……さま？は、カードを一枚引き、それをそのまま出した。
「白薔薇系譜！？」
……え？ 三色なの？
「これは意外！ ラッキーさんは三色混合ブックを組んでいました！」
「事前サーチでは何もわかりませんでしたからね、彼女のことは」
「ははあ、誰に聞いても『知らない』とか『記憶にない』とか『うっすら憶えてるけど記憶があやふや』とか言われていたそうですね」
「忘れられる、って……怖いですよね……」
「ええ……一時期志摩子さんが怪しくなってましたからね……いやいつとは言いませんが……」
「祐巳さんが初めて薔薇の館に来た頃（一巻）は、由乃さんがアレでしたね？」
「あれはあんまりな出番の少なさでしたね。いくら病気だからって……令ちゃんなんてダンスまでして目立ったのに……」
「薄幸の美少女でしたものね」
なんか思い出話になってるけど……仕事してくださいよ。
……って、ダメだダメだ。
司会者達は最初から我が道状態だからどうでもいいとして、私まで対戦相手を忘れてしまったら勝敗どころの話じゃなくなってしまう。
誰も彼もが忘れてしまっても、少なくとも私だけは勝負が決するまで忘れるわけにはいかない。
――それにしても。
最近カードを始めたばかりの私は、白薔薇系譜はあまりよく知らない。特殊能力が本当に特殊過ぎて初心者向きではない上に、ちゃんと扱えるプレイヤーも少ないのが原因だ。
なので、白薔薇カードはまともに見たことがない。わかりやすく使えるものならだいたいわかるけど……
対戦相手が出したカードは……�癸僑粥△�。玄人ぶって見栄を張らずにマニュアルを捲ってみよう。
――��064 通常 ２年生 幻の歌姫 ＨＰ300 攻撃200 防御300
２年の三学期終了とともに、海外に留学してしまった歌姫。だが純粋すぎるその歌声には未だファンは多く、信心深い者は神の存在を感じることができるという。特殊能力「聖恋」は、相手の場にいる全てのカードの特殊能力を封じる。このカードが場に出ている限り常に有効。
……能力封じ？ でも私のブックは黄薔薇系譜中心だから、元々特殊能力を持っているカードは少ない。あまり意味がないような……
「懐かしや『妹にしたい一年生ナンバーワン』の称号……」
「そういうのもあったね。今ではこんなだもんね。だいたい汚れかトラブルメーカーか噛ませ犬か暴走役だもんね。あはは」
「あはは。……真美さん後で校舎裏付き合ってね？」
「丁重にお断りいたします」
「――もう一枚、カードを出します」
真美さまも場に慣れたのか饒舌に司会を務め、その司会二人がなんだかギスギスした思い出話に没頭している中、対戦相手は「忘れられるのは慣れてるわ」と諦めがついたのか気丈に振る舞い出す。
もう一枚も……白薔薇系譜か。
――��088 通常 聖書朗読クラブの皆さん ＨＰ200 攻撃0 防御400
聖書朗読クラブの皆さん。清い心と清い空。セーラーカラーを翻さないように。顔だけで振り返るなんてとんでもない。正しい精神を身につけるには身だしなみから正しましょう。特殊能力「聖書朗読」は、特殊能力を持たない通常・幹部生徒のＨＰ含む全能力を半減させる。このカードが場に出ている限り常に有効。呼び出し条件は自陣に白薔薇系譜が一枚出ていること。このカードは姉妹にすることができない。
……なんてことだ。これはまずい。
特殊能力のない生徒は全能力半減。注書きに書かれていないので姉妹も有効だから、私の二枚のカードは半減されてしまった。代わりに、これも注書きされていないから、自陣も有効範囲に入るものの……攻撃型の陸上部部長も特殊能力持ちなので、対戦相手の手札は全て半減から除外されている。
それに歌姫もいる。特殊能力を持っていれば聖書朗読クラブの影響は受けないが、しかし特殊能力は封じられる。
特殊能力を持っているカードは、大概が各系譜の平均より能力値が低めに設定されている。そりゃ、半減されたカードよりは強いかも知れないが……
「――だいたい黄薔薇革命起こしたのって、私じゃなくて真美さんのお姉さまじゃない！ どうして私が元凶みたいに言われなきゃいけないの！？ どうして他人様の事情を無遠慮かつ無責任に記事にするのよ！？ なんでリリアンの生徒がそこまで大っぴらにモラルが欠落したことができるわけ！？」
「お姉さまは今関係ないでしょ！？ 元を正せば、妹が姉にロザリオ突き返すって行為そのものが異常なのよ！ 仮に由乃さんが山百合会のメンバーじゃなくてもあんな前人未踏なことをされたら新聞部は記事にするわよ！ その先の黄薔薇革命は由乃さんやお姉さま云々の前に、後追いをした本人達の問題よ！」
「そうよ！ バカじゃないの！？ 芸能人の結婚に触発されて自分も結婚しようとか離婚しようとか、って考えるのと何がどう違うの！？」
「そうでしょ！？ そうなのよ！ 不都合は何もかもマスメディアが悪いわけじゃないわよ！ むしろその情報をどう受け取るか、読者側がどう捉えるかが問われるべきなのよ！ この情報化社会で一々情報に振り回されててどうするのよ！ 自分を持ちなさいよ！」
……というか、なんかケンカ……意気投合？してる人達がいるし。なんの話をしてるんだ司会者達は。仕事してくださいよ。
「…………」
「……あ」
突然、すっと対戦相手が立ち上がり、由乃さま達に近づいていく。
何をするかと見ていれば――
スポッ キュッ
なんと、その人は真美さまの猫耳付きヘアバンドをスポッと奪い、自分の頭にキュッと装着して席に戻ってきた。
「…！！」
「……！！」
司会者二人は気付いていない。普通気付くだろうに。……やっぱり公開式のいじめなんじゃなかろうか。
「……似合ってますよ」
「……ありがとう……！」
そのアクションにどう反応していいのかわからなかったので場繋ぎ程度の適当なことを言うと、まるで泣き笑いのような顔で微笑まれてしまった……
というか、本当にこの人は何がしたかったんだろう？
猫耳付けたかったの？
いや、まさかね。
「もう向こうは放っておいて、さっさと勝負つけちゃいましょうよ」
「うん、うん……そうだね……そうだね……！」
なんだか嫌に嬉しそうだ。涙ぐんじゃって。
……まあ、なんか、なんとなく、気持ちはわかるけど。私も最近は出番が……いやいや、今はそんなことはどうでもいい。
たとえこの先なにがどうなろうと、今だけは私達が主役なのだから。
「陸上部部長と歌姫で未来幹部を攻撃、撃破。カードを伏せてターン終了」
対戦相手の猫耳の人は、能力半減になっている未来幹部をあっさり退学にした。
「やったぜラッキー！ クリスタル製の高級灰皿で愛人を殴った上にまだ生きてる間にどこかへ埋めるかのような情け容赦のない二連撃！」
「痴情のもつれとは怖いものです」
あ、司会が戻ってきた。……三つ編みが物騒なこと言ってるけど。
しかし、なんだか難しくなってきたな。
白薔薇系譜は、能力値は大したことがない。黄薔薇ならだいたい一回か二回の攻撃で退学にできる。
だが、怖いのはとんでもない特殊能力を持つカードがあること。場に出ていないからと安心できるものではないのだ。手札にある状態ですら効果を発揮するものもある。
それが、特殊すぎて使いこなせる者が少ないという理由だ。このカードゲームの基本から逸脱する使い方を要求され、それ以上にある程度の先読みができないと本当に意味がなくなってしまう。
つまり、この状況。
私の場には黄薔薇姉妹の一枚（というか一組）のカードが出ているわけだが、たとえ能力が半減されても、向こうの白薔薇系譜を攻撃し、退学にすることは可能だ。
だが、攻撃されて、退学にさせられてから始まる攻撃もある。白薔薇系譜はそういうカードだ。
このまま進んでいいのだろうか？ 白薔薇のカードはよくわからないし……
とりあえず一枚引いて、……やはり攻撃しよう。私が使っているのは手を緩めて様子見ができるブックではない。一気に畳み掛ける攻撃型だから。
「『猫マリア様の微笑み』で、カードを二枚引きます」
「あ、罠発動」
お？
対戦相手は、一番最初に伏せられていたカードを表にした。
――��071 特殊 漫画研究会の皆さん ＨＰ200 攻撃200 防御300
漫画研究会の皆さん。日夜「萌え」と「カップリング」を模索し、飽くなき探究心を己の欲望のまま燃やし続ける集団。同人誌もよろしくね。
特殊能力「高速模写」は罠として伏せておくことで発動し、相手の出した補助カードをそっくりそのままこのカードに宿すことができる。ただし効果を発動できるのは次の自ターンからで、宿した時から補助として使用するまで、このカードは表のまま罠の場所に設置され続ける。
このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
……へえ、そんなカードもあるのか。おっと、感心してないでとりあえず二枚引いておこう。
「出ましたね、漫研の皆さん」
「いわゆるコピーですね」
「実はあのカードって、組み合わせ次第でコピー以上の使い方もできるんですよ。知ってた真美さん？」
「え、どんな？」
「あのカード、というより、白薔薇の怖いところは……」
「ところは？」
「これ以上は可南子ちゃんにヒントあげちゃうことになるかも知れないんで、ナ・イ・ショ☆」
「わあ思わせぶり。由乃さんのいじわる」
「うふふ。真美さんったら」
「あん」
真美さまの頬を指でつつく由乃さま。どちらも「なぜ？」と追求したくなるくらい嬉しそうだ。
で、その棒読みのやり取りはなんのコントですか。
……いや、まあ、どうでもいいけど。
「『テニス女王』を呼び出し、テニス部部長と姉妹で聖書朗読クラブを攻撃、退学にします」
まずは、能力半減の邪魔なあのカードを沈めるべきだろう。あのカードがあったらこっちの基本能力が活かしきれない。
「テニスボールで顔面強襲っ、更に二人組みによる卑劣な袋叩きで哀れ心優しき乙女達はマリアさまの御許へ！」
「あの世では幸せになってもらいたいものです」
……なんであの三つ編み猫は物騒なことしか言わないのだろう。病んでるのか？ どうでもいいけど朗読クラブは集団で、こっちは姉妹で二人。文章的に袋叩きはちょっとおかしい。……本当にどうでもいいことか。
「これでターン終了です」
能力半減さえなければ、このまま押していけるだろう。……白薔薇はそんなに甘くないかも知れないけど。
「カードを一枚引き――『ゴロンタもしくはランチあるいはメリーさん』を出します」
猫耳の人が出したのは、�癸坑阿稜鱸�薇系譜カード。
――��090 通常 ゴロンタもしくはランチあるいはメリーさん ＨＰ100 攻撃100 防御100
猫マリア様の御庭に住まう、様々な名で愛される猫。姉妹同士のケンカもしくはラブラブあるいはロザリオの授受など、振り返るとこの猫がそれを見ている……かもしれない。特殊能力「昼食おねだり」は、自ターンで直前に使用した補助カードを退学の山から手札に戻すことができる。
……あ。この特殊能力って……
「コピーした『猫マリア様の微笑み』を発動し、カードを二枚引いて猫の特殊能力で漫研を手札に戻し」
やっぱりそういうことなのか。しかも注書きがないから『お騒がせポニー』のように特殊能力を使ったら退学になるわけでもなく、猫は場に残ったまま。白薔薇は本当に特殊だ。
うーん……攻められているわけでもないのに、なんだか相手の煙のような攻撃が私の領内を浸食してきているような気がする。
「更に補助として『藤娘』を出します」
藤娘？ 確か……
「あ、出ました白薔薇の特殊コンボ！」
「これって……」
「そう、さっき私が言いかけたやつ！」
――��073 特殊 藤娘 ＨＰ200 攻撃300 防御300
学園祭にて、各色応援合戦でルルニャン生徒が藤娘に扮装した。艶やかな舞いに会場うっとり。特殊能力「藤の枝」は、場に出ているカードの一枚を手札に戻すと同時に、補助として使われた場合はこのカードをまた手札に戻すことができる。使用は１ターン１回のみ。下げられたカードが通常・幹部なら、そのターンで出すことはできない。このカードは特殊で、通常としても補助としても使用できる。姉妹にすることはできない。
「これで猫を手札に戻します」
おお……
「コピー、猫、藤娘！ この三枚が織り成す永久機関こそ白薔薇の無限量産コピーコンボです！」
「へえ……こんなのもあるのね」
「補助の多いブックが相手だとかなり嫌なものになります。果たして可南子ちゃんのブックはどうなっているんでしょう」
「一色の場合は、補助は多くなりますよね？」
「ええ。ないものを補助で補うのが基本ですから。これは可南子ちゃん不利か？ これが三色混合ブックの怖いところです。はっきり言えばそれぞれのいいとこ取りができますから」
「代わりにどっち付かずの中途半端さが目立ちますが？」
「そうです。だからこそ、攻撃用のカードが潰されると途端に弱くなるリスクを秘めています。そして三色のいいとこ取りをした結果、必然的に攻撃用に入れられるカードは少なくなりますし」
「一勝負に使えるのは３０枚ですからね」
「白薔薇系譜の欠点は、能力が低いところから来るカード消費量が多いことです。まともに使っていれば目に見えて差が出てきます」
「白薔薇専門のブックがどれほど異色なのかがうかがえます」
ふむ……確かにそうなるか。
「カードを一枚伏せて、陸上部部長と歌姫で姉妹を攻撃。ターン終了です」
……うーん。
「一枚引いて、テニス部部長と姉妹で陸上部部長を攻撃、退学にします。これでターン終了です」
あっさりとターンを終わらせ、私は相手のカードを睨む。
これで向こうは、歌姫のみが残っている。
うまく行けば、次からプレイヤー攻撃に行けそうだけど……
「それにしても、可南子ちゃんが伏せたカードが気になりますね」
「そう言えば、二枚も罠を伏せているのに、まだ一枚も捲っていませんね」
「セオリー通りの幹部殺し『六月の雨』か、もしくは基本型のセオリーのアレかも知れませんね」
「基本型のセオリーと言うと、私にとっては不名誉なアレですか？」
「ええ、アレです」
…………
ふざけているようで、やはりさすがは司会者か。由乃さまの読みはどちらの予想も当たっている。
私が伏せているのは、どちらもセオリー通りの二枚だ。
ちなみに「アレ」とは、新聞である。
――��112 罠 ポニー新聞
ゴシップ、捻じ曲げられた真実、根拠のない推測が満載の新聞。この新聞が巻き起こす事件は、ただ「厄介」の一言。相手陣の特殊効果を持たない通常・幹部生徒を退学にした瞬間に発動可能となり、退学になったカードを自分の手札に加えることができる。唯一、自ターンで使える罠カード。
簡単に通常カード、それも黄薔薇系譜なら強力なものが手に入るので、結構重宝するのだ。これを加えるのは基本のセオリーでもある。
バスケだって基礎が大事。捻ったブックも強いけど、基本に乗っ取ったブックが私の性には合っている。基本ゆえに応用も結構利くし。
……でも基本はあくまでも基本だし、相手も私の伏せカードは読んでいるかもしれない。
「一枚引いて、『硝子の少女』を呼び出します」
猫耳の人が出したのは、これも白薔薇だ。
――��065 通常 ２年生 硝子の少女 ＨＰ300 攻撃--- 防御400
演劇部部長。三年生を送る会で��011「ドリルっこ」と二人芝居を演じ、派手さはないが繊細な芝居で観客を魅了した。特殊能力「才能を見抜く瞳」は、このカードが相手カードに攻撃を成立させると、防御力を無視してＨＰのみを半分減らすことができる。ただし攻撃力自体が存在しないので��098「竹刀」などの攻撃力アップもできず、このカードでは絶対に退学させることはできない。
��011「ドリルっこ」と姉妹になると攻撃力以外がプラスされ、特殊能力が「才能を見出した瞳」にチェンジする。この特殊能力は相手カードのＨＰを半分減らす上に、その後攻撃力５０の攻撃が追加され、退学させることも可能になる。どちらの特殊能力もプレイヤー攻撃には効果なし。
……ＨＰ半減、か。本当に特殊なものが多いな。
「硝子少女で姉妹を攻撃、成立すると同時にＨＰ半減。これでターン終了」
う、うーん……やっぱり攻撃するしかないか。
「一枚引いて、姉妹で硝子の少女を攻撃」
「罠発動」
同じことの繰り返しになっていた私の行動に、猫の人の声が割って入った。
――��117 罠 フロム・イタリー
ルルニャンの修学旅行はイタリア。高校生活最大のイベントだが、旅先で体調を崩しちゃったり、料理のボリュームがありすぎて残しちゃったり、迷子になっちゃったり、後先考えず斜塔に登って怖くなっちゃったり、美術館の絵をじっくり見られなかったり、ゴンドラ代でぼったくられちゃったり、旅先で出した葉書を追い抜いて帰国しちゃったり。きっと半数以上の生徒がなんらかの後悔を残すものなのだろう。
特殊能力のない通常・幹部生徒の攻撃を仕掛けてきたカード一枚を無効化した上に、攻撃半分をそのカードのＨＰに返す。姉妹の場合は、特殊能力があっても返すことができる。
攻撃を半分返す！？
「お、意外……でもない伏せカード、『フロム・イタリー』出ました！」
「比較的よく使われるカードですね。硝子少女でＨＰを半減されてるので、可南子さんの姉妹はこれで退学になります。……ところで由乃さん、私の猫耳どこ行ったか知らない？」
「え？ 知らないけど……山百合会の備品なんだから、紛失したら自費で弁償してよね」
「え、そうなるの？ ……いくら？」
あれってわざわざ買って用意したのか……というか、目の前の人が付けてるじゃない。紛失してないですよ。というか、気付け。
まあ、とにかく。
私は姉妹カードの一組を退学にし、テニス部部長で『硝子の少女』を退学にしてターンを終了した。こういうこともある。
「しかしなかなかの好勝負ですね」
「まさに一進一退」
「でも可南子ちゃんの方はほとんど基本で攻めてますから、カード消費量を見てもラッキーさんが不利でしょうか」
「白薔薇系譜がことごとく退学になってますからね。ブック内容の相性が悪いみたいです」
――その後、じりじりと強引に押して行く私の攻めに、猫の人はカードもＨＰも削られ、ついに勝負は決した。
「勝者、細川可南子ちゃん！！」
由乃さまは私の腕を掲げて、勝利宣言した。
……しかし、なんとも地味な決着だった。というか勝負そのものも地味だった。それなりに色々知的な戦法も出たと思うんだけど……
猫の人は、いつの間にか薔薇の館から姿を消していた。――いつの間にか私の頭に猫耳を付けて。
だが誰も気に止める者もなく、そのまますぐに三回戦へ。
勝利の感慨も感動もあったものじゃない。
三回戦目は、田沼ちさとさま対井川亜実さん。
私以上に強力な黄薔薇ブックを用いたちさとさまに、亜実さんは完全な白薔薇ブックで対応。
特殊能力でちさとさまはプレイヤーＨＰを減らされるものの、最後の最後、残りＨＰ１００以下のところでちさとさまは亜実さんを捕まえることに成功。黄薔薇の高能力を爆発させて１ターンで１０００のＨＰを削り取り勝負あり。
やはり本戦出場者ともなると、ブックの内容に大きな差がなければ実力はほぼ僅差。あとはカードの引きという運の要素で勝敗が左右してしまう。
ちさとさまの猛攻と、白薔薇系譜で巧みな攻防で魅せてくれた亜実さんに、健闘を称えた割れんばかりの拍手が送られた。
私の時にはなかった。そう……誰も見ていないがごとく……勝者インタビューもなかったし……
果たして私が原因なのか、対戦相手が原因なのか。
強いて文句を言う気もないけど、あんまりな待遇だな、と思った。
四回戦目。それは一言「波乱」だった。
１０分の休憩時間ももどかしい、前回優勝者の祐巳さまと負け知らずの白薔薇仮面の対戦カード。
急ぎトイレを済ませる者、どちらが勝つと予想する者、二人のブックを予想する者。
様々な声が上がる中、由乃さまは四回戦目をスタートさせた。
「「えっ！？」」
誰もが息を飲んだ。それも何度も。
祐巳さまと白薔薇仮面のブックは、どちらも三色混合ブック。しかも内容までほぼそっくりだった。
セオリーを無視した読み合いに、二人の場には何度もカードが存在しないという異常な陣形を見せる。
二回も引き分け（カードの山が双方共に尽きる）をこなし、周囲に安堵なのか落胆なのかの溜息を吐かせ、ついに雌雄が決した。
「勝者、白薔薇仮面！」
手に汗を握る攻防の末、白薔薇仮面が辛勝を納めた。
前回優勝者、まさかの初戦敗退……と言う者は、いなかった。
それだけ二人の実力は均衡し、本当にどちらが勝ってもおかしくなかったし、また前大会を含めても高レベルな勝負だった（らしい）。
「――二度も引き分けした末に勝利を勝ち取った感想は？」
「――いやぁ……紅薔薇さまとは二度とやりたくないね。さすがは最強だわ。何度も負けると思ったよ。え、勝利の感想？ ……特にないかな。とにかく疲れちゃった」
そう語る白薔薇仮面は、菜々さんに手を出したり試合前の余裕も何もあったものではなく、冷や汗だらだらだった。由乃さまもテンション上げっぱなしで司会をしていたので汗だらだらだった。
「――前回優勝者、予想外の一回戦負けですが？」
「――あはは。負けちゃった」
そう語る祐巳さまは特に悔しがることもなく、汗一滴もなく笑顔すら浮かべていた。どっちが勝ったんだかよくわからない対照的な表情だった。
五回戦目は瞳子さん対由乃さま。一回戦に続く山百合会メンバー同士の勝負だ。
意外や意外、瞳子さんが使用したのは祐巳さまが前大会で組んだような紅薔薇一色の異色ブック。確か前は負けないための紅薔薇ブックを組んでいたらしいけど、今回はまた違うようだ。
由乃さまは、黄の比重が少ない三色。どちらかと言うと紅と白の二色のような感じだ。対基本用の基礎のようなブックだった。
まるで隙間を縫うような鮮やかなカードさばきで、力押しではない意外な形の勝利を手にしたのは由乃さま。
でも勝利を納めても、由乃さまは司会の仕事で早くも疲れているらしく、あまり元気はなかった。
六回戦目は、江守千保さん対乃梨子さん。
両方とも得意の白薔薇ブックを使い、複雑で高度な特殊能力戦を展開した。
学年トップレベルの成績を誇る乃梨子さんらしい知的な攻め方に、千保さんは次第についていけなくなり、気がついたら勝負が決まっていた。
七回戦目、シード枠。第一試合最後の勝負は、紅薔薇仮面対高地日出美さん。
紅薔薇の名が示す通りの紅薔薇中心の三色混合ブックに対し、実行委員代表の日出美さんが選択したのは黄薔薇中心の三色。
これは本当に、日出美さんの運が悪かった。いや、紅薔薇仮面の運が良かったと言った方がいいかもしれない。
２ターン目で紅薔薇仮面が早々に出した祐巳さまのカードのせいで、日出美さんはあっと言う間にプレイヤーＨＰを削られて、何かをする間もなくスピード勝負になってしまった。
「第一試合終了！！ ここで１０分の休憩とともに、勝ち抜いた七名の選手を紹介します！」
一通りの七試合が終了したところで、由乃さまの声に合わせてカメラは勝者席（対戦前に用意されていた控え席を作り変えた）に座る私達へと向けられる。
「初戦を勝ち抜いた白薔薇さま、藤堂志摩子さん！ 黄薔薇のつぼみ有馬菜々と勝負し、ブックの相性で楽々勝利を得ました！
二回戦目、細川可南子さん！ えっと……まあなんか誰かに勝ちました！ あといつの間にやら猫耳付けてます！」
おい。なにその適当な説明。あと対戦相手を忘れてる……いや、私の記憶ももう微妙だけれど。猫の人だっけ？
「三回戦目、田沼ちさとさん！ 井川亜実さんとの勝負模様は観客を沸かせました！
四回戦目、白薔薇仮面！ 二度に渡る引き分けを経て、辛くも前回優勝者の福沢祐巳さんを撃破！ どちらが勝ってもおかしくない好勝負でした！
五回戦目、わたくし島津由乃！ 紅薔薇のつぼみ瞳子ちゃんを華麗にやぶりました！
六回戦目、白薔薇のつぼみ二条乃梨子ちゃん！ 江守千保さんとの白薔薇ブック対決は、はっきり言って複雑すぎて実況しきれませんでした！ でも白薔薇ファンはきっとわくわくしたことでしょう！
七回戦目、紅薔薇仮面！ 実行委員会から出場した高地日出美さんは、はっきり言って運が悪かった！ いえ、これも紅薔薇仮面の引きの良さの結果なのかも知れません！
以上七名！ 血で血を洗う激戦の末に、果たして頂上へ立つのはいったい誰なのか！！」
と、由乃さまはダダッと開け放たれた窓から身を乗り出す。
「猫耳イェーーーー！！」
猫耳イェーーーー！！
……え？ そのいきなりな猫耳コールってなんですか？
どうやら由乃さま、状況説明をしている間に異様にテンションが上がったらしい。……だから疲れるんだと思いますよ。
「それでは、一段落着いたところで貴賓席の皆さんにコメントをいただきましょう。中継繋いでください」
ライブ中のロックシンガー張りにはじけまくる由乃さまの背中を撮っていたカメラマンは、「ふー」と息を吐いてカメラを降ろした。やはり女の子が担ぐには重いのだろう。
ところで。
実は観客席の方にも何人かカメラマンがおり、この薔薇の館にも小型のテレビが設置されていて、外の様子が常にモニターされているのだ。観戦会場の状況がここからでもわかるように、の配慮である。一々窓から顔を出して確認するのも、ちょっと邪魔だろうから。
真美さまの指示から遅れて五秒ほど、観客を撮っていた画面には最初に紹介があった四人の招待客が映った。
「はい、現場の敦子です」
「同じく美幸です」
去年同じクラスだった同級生二人が映し出される。……なぜこの二人がマイクを握っているのだろう。いや、別に不満はないけど。
「妹が負けたのは残念だけれど、どちらが勝ってもおかしくない良い勝負だったわ。勝ち抜いた皆さん、今後もがんばって」
祐巳さまが負けて多少は怒っているかと思えば、祥子さまは「とても楽しんでいます」という偽りの無い笑顔でそう言う。
「僕は出資はしたけどゲームには興味なくて、今までやってなかったんだ。でも観ていると結構面白そうだね。今度チャレンジしてみるよ」
柏木という背の高い男が、なんだか鼻につくさわやかな笑顔でそう言う。皆はきゃーきゃー言っているが、私はあまり好きになれそうにない。
「かなりレベル高いんですね……あ、僕はちょっとだけゲームやってます。特に六回戦の江守千保さんと二条乃梨子さんの勝負は見ごたえがありました」
祐麒さんはやや興奮気味に早口でまくし立てた。あの人の場合、本当に本気でゲーム観戦に没頭していたのだろう。それに勝敗にこだわりがないのか、姉の敗北には特に触れなかった。
そして、最後に。
向けられたマイクの先に、リリアンの制服を着たウサ耳の男が映る。
「私も興味深く観戦してます！ 可南子ちゃん、一回戦突破おめでとう！ 次もがんばってね！」
……またやりやがった。
もし私が勝者じゃなければ、会場を離れることができれば、即座に走って行って奴のアレを、こう、キュッとやってやったかも知れない。キュッと。
好奇の目を集める本戦会場の私は、頭を抱えることしかできなかった。
猫耳のふさふさした感触が気持ちよくて、ちょっとだけ昂ぶる心が慰められた。
本日の使用カード
��010 通常 美術部デコボコ姉妹 ＨＰ450 攻撃500 防御450
美術部部長とその妹。姉より妹の方が背が高い逆転姉妹。逆転してても仲は良い。褒められると気分が良くなる特殊能力「賛辞要求」は、場に出ている通常・幹部生徒を一枚退学にすることで、そのカードのＨＰを除く全能力２分の１を吸収する。姉妹には使用不可。このカードは姉妹にすることができない。
��034 通常 ３年生 ルルニャンの獣 ＨＰ500 攻撃600 防御400
陸上部部長。ゴールへと躍動するその姿はまさに獲物を狙うチーター。特殊能力「誰よりも速く」は、どんなカードよりも真っ先に攻撃する。
��035 通常 ３年生 バスケ部スター ＨＰ650 攻撃750 防御600
バスケットボール部部長。影は薄いが身体能力はもちろん高い花形スター。目指せ全国制覇。がんばれルルニャンバスケ部。
��057 通常 ２年生 負傷のランナー ＨＰ500 攻撃550 防御550
不幸な陸上部部員。体育祭で足を負傷し痛い想いをしてリレーに出られなくなったばかりか、とある人物に絡んだあげく「つべこべ言わずに、さっさと救護テントへ行け」と叱られた。特殊能力「大事なところで出番なし」は、攻撃するたびに自分のＨＰが１００ずつ減っていく。
��064 通常 ２年生 幻の歌姫 ＨＰ300 攻撃200 防御300
２年の三学期終了とともに、海外に留学してしまった歌姫。だが純粋すぎるその歌声には未だファンは多く、信心深い者は神の存在を感じることができるという。特殊能力「聖恋」は、相手の場にいる全てのカードの特殊能力を封じる。このカードが場に出ている限り常に有効。
��065 通常 ２年生 硝子の少女 ＨＰ300 攻撃--- 防御400
演劇部部長。三年生を送る会で��011「ドリルっこ」と二人芝居を演じ、派手さはないが繊細な芝居で観客を魅了した。特殊能力「才能を見抜く瞳」は、このカードが相手カードに攻撃を成立させると、防御力を無視してＨＰのみを半分減らすことができる。ただし攻撃力自体が存在しないので��098「竹刀」などの攻撃力アップもできず、このカードでは絶対に退学させることはできない。
��011「ドリルっこ」と姉妹になると攻撃力以外がプラスされ、特殊能力が「才能を見出した瞳」にチェンジする。この特殊能力は相手カードのＨＰを半分減らす上に、その後攻撃力５０の攻撃が追加され、退学させることも可能になる。どちらの特殊能力もプレイヤー攻撃には効果なし。
��071 特殊 漫画研究会の皆さん ＨＰ200 攻撃200 防御300
漫画研究会の皆さん。日夜「萌え」と「カップリング」を模索し、飽くなき探究心を己の欲望のまま燃やし続ける集団。同人誌もよろしくね。
特殊能力「高速模写」は罠として伏せておくことで発動し、相手の出した補助カードをそっくりそのままこのカードに宿すことができる。ただし効果を発動できるのは次の自ターンからで、宿した時から補助として使用するまで、このカードは表のまま罠の場所に設置され続ける。
このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
��073 特殊 藤娘 ＨＰ200 攻撃300 防御300
学園祭にて、各色応援合戦でルルニャン生徒が藤娘に扮装した。艶やかな舞いに会場うっとり。特殊能力「藤の枝」は、場に出ているカードの一枚を手札に戻すと同時に、補助として使われた場合はこのカードをまた手札に戻すことができる。使用は１ターン１回のみ。下げられたカードが通常・幹部なら、そのターンで出すことはできない。このカードは特殊で、通常としても補助としても使用できる。姉妹にすることはできない。
��088 通常 聖書朗読クラブの皆さん ＨＰ200 攻撃0 防御400
聖書朗読クラブの皆さん。清い心と清い空。セーラーカラーを翻さないように。顔だけで振り返るなんてとんでもない。正しい精神を身につけるには身だしなみから正しましょう。特殊能力「聖書朗読」は、特殊能力を持たない通常・幹部生徒のＨＰ含む全能力を半減させる。このカードが場に出ている限り常に有効。呼び出し条件は自陣に白薔薇系譜が一枚出ていること。このカードは姉妹にすることができない。
��090 通常 ゴロンタもしくはランチあるいはメリーさん ＨＰ100 攻撃100 防御100
猫マリア様の御庭に住まう、様々な名で愛される猫。姉妹同士のケンカもしくはラブラブあるいはロザリオの授受など、振り返るとこの猫がそれを見ている……かもしれない。特殊能力「昼食おねだり」は、自ターンで直前に使用した補助カードを退学の山から手札に戻すことができる。
��112 罠 ポニー新聞
ゴシップ、捻じ曲げられた真実、根拠のない推測が満載の新聞。この新聞が巻き起こす事件は、ただ「厄介」の一言。相手陣の特殊効果を持たない通常・幹部生徒を退学にした瞬間に発動可能となり、退学になったカードを自分の手札に加えることができる。唯一、自ターンで使える罠カード。
��117 罠 フロム・イタリー
ルルニャンの修学旅行はイタリア。高校生活最大のイベントだが、旅先で体調を崩しちゃったり、料理のボリュームがありすぎて残しちゃったり、迷子になっちゃったり、後先考えず斜塔に登って怖くなっちゃったり、美術館の絵をじっくり見られなかったり、ゴンドラ代でぼったくられちゃったり、旅先で出した葉書を追い抜いて帰国しちゃったり。きっと半数以上の生徒がなんらかの後悔を残すものなのだろう。
特殊能力のない通常・幹部生徒の攻撃を仕掛けてきたカード一枚を無効化した上に、攻撃半分をそのカードのＨＰに返す。姉妹の場合は、特殊能力があっても返すことができる。
【No:2281】へ続く
『マリア様もお断り！？』シリーズ
［思春期未満お断り・完結編］とのクロスオーバーです。
同性愛要素を含みます。
【No:1923】【No:1935】【No:1946】【No:1969】【No:1985】【No:2192】→これ
足が重い。
一歩また一歩と、学校に近付く度に志摩子の足取りは重くなる一方だった。
（あ…）
正門横の白い立て看板が目についた。そこには黒々とした文字で大きくこう書かれてあった。
『私立リリアン女学園高等部卒業証書授与式』
卒業式――馴れ親しんだ高等部を離れる日。そして…
「はぁ…」
知らず、志摩子の口からは重い溜息が零れていた。
（とうとう卒業式なのね…祐巳がカナダへ行ってしまう日）
あれから祐巳とは――表面上はともかく――ろくに話もしなかった。元よりそんな暇などなかった。
ホームルーム前後の雑談時間はクラスメイトに囲まれ、休み時間や放課後も自分たちを慕ってくれる下級生に声をかけられ…と志摩子たち薔薇の名を冠する三人は慌ただしく過ごしていた。
ふと気付くと志摩子は銀杏並木の中程まで歩いてきていた。立ち止まり一本の銀杏を見上げる。
（あなたたちとは『さよならせずに済む』のね。でも、これからは…私は一人であなたたちと会うんだわ）
胸にズキンと痛みが走った。
（仕方ないわよ）
涙で視界がぼやけていたが頭（かぶり）を振って歩きだす。
（今日は祐巳からの卒業式よ）
考えてみれば次期社長だなんて凄いことだ。自分と一緒にいては、そんな大きな将来を掴むことなんて到底できない。
（きっと彼女が祐巳を支えてくれる…）
足を速めようとした時、後ろから聞き慣れた声に『志摩子』と呼び止められた。
「ごきげんよう…って嫌ね、志摩子。泣くのは式が始まってからよ」
声の主は志摩子の予想通り由乃だった。両脇には蔦子と真美がいる。
「ごきげんよう。ごめんなさい。何だか感傷的になってしまって」
「う、美しい！」
「…本当に。ああ、卒業記念号に是非！」
涙ぐみながらも淡く微笑んだ志摩子に、なぜか蔦子と真美が少し頬を染めていた。
「ばっかじゃないの」
そんな二人を、由乃は辛辣な言葉で冷ややかに一刀両断した。
「…でもまぁ、確かにブルー入るわよね。今までは“今日”がずっと続いていく感じだったのにさ」
そう言って少し目元を和らげる由乃。
「『このままでいられたらいいのに』と『このままじゃいられない』っていうのと半々な気持ち！“制服を脱ぐ”って、多分大人への第一歩なんでしょうね」
最後は少し早口になって言い切ると、『うーん』と伸びをして先に歩いて行ってしまう。
残された志摩子たちは顔を見合わせて、くすっと笑みを交わした。
「ちょっと早く来なさいよ！私を待たせる気！？」
数メートル先の由乃が語気も荒く振り返った。
「やれやれ。自分が先に行ったくせに」
「ほんと」
蔦子と真美が呆れ気味に言ったが、二人ともわかっている。それは由乃の照れ隠しだということを。
「仕方がないわね。行きましょうか」
そして志摩子にも…
三人はもう一度笑みを交わし、少し先を行く友の元へと歩みだした。
***
志摩子たちが下足室を抜けて教室へ向かおうと廊下の角を曲がりかけた、その時。後ろから慌ただしい足音が聞こえてきた。
「ああっ！白薔薇さまっ！！」
「志摩子さん！！」
瞳子と乃梨子が、およそリリアンの生徒とは思えない様で駆け寄ってくる。更にその後ろには菜々、飛鳥、和沙の姿もあった。
「の、乃梨子？」
中でも乃梨子と瞳子は取り分け険しい顔をしている。
「こーら。つぼみたちが何廊下を走ったり…」
「そんな悠長なことを言ってる場合ではありませんわっ！」
瞳子が大きな声で由乃を制した。その鋭さに、言葉を遮られた由乃だけでなく、その場にいた全員が思わず息を呑んだ。
訪れる静寂。
しかし、それも一瞬のことで集まり始めた生徒によってその静寂は破られた。
（まずいわね）
ここは下足室を抜けたばかりの廊下の一角。まだ早い時間と言えど人は決して少なくはない。むしろ卒業式のためか、登校している生徒はいつもより多いくらいだ。
加えて、祐巳を除く薔薇の館の面々に蔦子たちと有名人が勢揃い。そして何よりも今の由乃に対する瞳子の態度。人が集まってくるには十分過ぎるくらいの条件だ。
「瞳子、ここじゃまずいよ。場所を変えましょう」
冷静さを取り戻したのか、先程よりかは幾分表情を和らげた乃梨子が、瞳子と後半部分を志摩子に向けて言葉を放った。
「そうね」
由乃に視線をやると頷きが返ってきた。
「皆様、お騒がせして申し訳ありませんでした」
「それではごきげんよう」
そう言って志摩子と由乃――白薔薇さまと黄薔薇さまはにっこり微笑むとその場を後にした。
***
「由乃さま。先程は申し訳ありませんでした」
人目に付かないよう薔薇の館の裏手へと回ると、そう言って瞳子が由乃に深々と頭を下げた。
「ん？…ああ。別にいいわよ」
振り返った由乃は片手をひらひら振って笑う。
瞳子が顔を上げると、笑いを納めて真剣な顔で『それより』と続けた。
「一体どうしたの？」
由乃の言葉を受けて志摩子も妹たちを見回した。
「………」
黙りこくる瞳子の顔を、乃梨子が心配そうに覗き込み『瞳子』と促す。
「ええ。白薔薇さま。お姉さま…お姉さまが…」
志摩子は嫌な予感を覚える。そして、その予感は絶対に外れないと…なぜだか志摩子にはわかった。
「式には出ないでカナダへ行く、と。もう日本には戻らずそのまま向こうで暮らす、と仰って…」
「「「ええっ！？」」」
瞳子と乃梨子…そして志摩子以外から驚きの声が上がった。菜々たちも内容は知らなかったのか、目を見開いて瞳子を見ている。
（ああ…やっぱり）
志摩子はそうであろうことを半ば予想していた。祐巳が日本を去ることを事前に知っていた志摩子にとっては、想像に難くない話だった。
「な…によ…何よそれ！どういうことなのよっ」
「由乃さま！落ち着いて下さい！」
瞳子に掴み掛かる由乃を乃梨子が押さえ込む。
「落ち着いてなんかいられないわよ！私たちは何も聞いてないのよ！？」
「瞳子だってさっき初めて祐巳さまから聞いたんですっ」
「由乃さん」
蔦子に軽く肩を掴まれて、漸く由乃は落ち着いたようだ。
「…悪かったわ」
「それで祐巳さんは？」
真美の質問に瞳子と乃梨子は少し決まり悪そうに口を開いた。
「それがほんの一瞬目を離した隙にいなくなってしまわれて」
「飛鳥たちにも手伝ってもらって今まで探していたんですが…」
乃梨子は弱々しく首を振った。
「志摩子さま？」
先程から一言も話していない志摩子を怪訝に思ったのか、瞳子が探るような声で話しかけてくる。
「…祐巳の決めたことだから」
純粋に志摩子を心配する皆の視線から目を逸らして、志摩子は言った。
「志摩子！？」
「志摩子さんっ！？」
由乃の、乃梨子の。声に、視線に…非難の色が混じる。
「祐巳自身が決めたことなのでしょう？なら、私にはどうしようもないわ」
「志摩子！アンタ本気で言ってんの！？」
由乃は今度は志摩子に掴み掛かろうとする。そんな由乃を乃梨子と菜々が必死で宥める。
志摩子は妙に冷めた気持ちでその光景を見ていた。
「志摩子さまは、お姉さまが…祐巳さまが行ってしまわれても宜しいんですか？もう二度と日本には戻ってこなくとも宜しいんですか？」
畳み掛けるような声とは裏腹に瞳子の瞳は静かだった。
「…っ」
静かなのにとても強い。その視線に気圧される。
「志摩子さま？」
「…私は」
圧倒されて声が震える。胸が苦しい。
「私では祐巳の重荷にしかならないわ」
否、瞳子に圧倒されたから声が震えるのではない。胸が苦しいのではない。
「何を…」
「祐巳は私じゃなくて彼女を選んだのよっ！」
祐巳がシンディを選んだ…その事実が声を震わせるのだ。胸を苦しませるのだ。
あの雨の日に全てわかっていた。
でも…
祐巳の出した答えに納得もしていた。
でも…
祐巳のことはもう諦めもついていた。
でもっ！！
――本当は信じたくなかった
「バカ！！」
自分の世界に沈み込んでいた志摩子は、その聞き覚えのある声に現実に引き戻された。
顔を上げると、金髪の美女――シンディ・ライアンがそこにいた。
「アンタ！ユミの気持ちマダわかんナイノ！？」
「え…？」
シンディは皆の横を摺り抜けて志摩子の前に立つ。
「ユミはネ。アナタに本当はこう言いたかったノヨ！！『一緒にカナダに行ってクレナイカ』って！！」
呆然とする志摩子や皆に構わず、シンディ更に大声で捲し立てた。
「ダカラ、彼女は今日マデ日本に残ってたノヨ！」
（カナダに？私と…一緒に？）
「祐巳は…そんなこと何も…」
そこまで口にしたところで、不意に祐巳の言葉が思い出された。
――『まだシスターになりたいんじゃないの？』
『だったらなるべきだよ』
『ずっと心に決めていた夢なんでしょう？』――
「あ…」
祐巳が本当のことを言わなかったのは…
（私の…ため？私が迷っていたから…）
「自分の気持ちを抑えて？…ばかじゃないの！」
「ばかなのは私の方よっ！！」
自分のばかさ加減に思わず涙が滲む。祐巳の気持ちをわかろうともしないで、祐巳はシンディを選んだのだと、自分は捨てられたのだと、勝手に卑屈になっていた。
（…泣いてる場合じゃない）
志摩子は毅然と顔を上げ、シンディに詰め寄った。
「シンディさん！祐巳は今どこ！？あなたの泊まってるホテルにいるの！？」
「…モウ、チェックアウト済みヨ。今頃先に空港ヘ向かってるワ」
その答えに世界から全ての音が消えた。小鳥が囀る声も、風が木々を揺らす音も、校舎の方から聞こえる騒がしさも、全て…
――ピピピピッ！ピピピピッ！ピピピ……
世界に再び音を取り戻させたのは、乃梨子の手首に巻かれた腕時計のアラーム音だった。
「あ…８時２０分…」
「…ああ。今日はチャイムは鳴らないんだったね」
ぼうっと時計を見つめる乃梨子に、こちらもどこか呆けたような蔦子。
「行きナサイよ。“大事な門出”なんデショ。私はユミと一緒に行くワ」
言い終わらない内にシンディは踵を返す。
「待っ…」
「追いかけるナンテしないでよ！アナタ何もかも捨てて行くコトできルノ！？」
「……っ」
シンディは志摩子の言葉を待たずに歩きだした。
志摩子はその背中をただ見送ることしかできなかった。
***
前方に見える赤信号に車が速度を緩めた。
祐巳は、父祐一郎の運転する車で成田空港へと向かっていた。母みきも、祐麒も――花寺の卒業式はリリアンの翌日なのだ――同乗している。
「祐巳ちゃん」
「なぁに？」
完全に停車してから、バックミラー越しにちらっと視線を寄越した祐一郎は少し躊躇って、また口を開く。
「本当にいいのかい？お父さんのことは心配しなくてもいいんだよ？」
「やだな〜まだ言ってるの？いいんだって！」
「だけどね。もう、いつ…いつ日本に戻って来れるかわからないんだよ！！」
絶叫が車内に響く。
「父さん」
「ああ…すまない」
祐麒に宥められて、祐一郎は小さく肩を落とした。
「お父さん、ありがとう。でも本当にいいの」
微かに肩を震わせている父と母に。すぐ側で優しい温もりをくれる弟に。今持っている全ての気持ちを込めて、祐巳は『ありがとう』ともう一度微笑んだ。
信号が青に変わり車が静かに発進する。
「その方が…吹っ切れるしね」
その小さな呟きは、隣りでずっと手を握ってくれていた祐麒だけが聞いていた。
青い空。
それは、大切なあの人を送り出した、あの日と同じ青。
悲しいくらい綺麗な青…
To be continued...
※この記事は削除されました。
『がちゃSレイニー 行くべき道』篇
「譲れないもの新たな想いと共に・・【No:2204】」の続きです。
〜 最初から読まれる方 〜
・ 『筋書きのない人生の変わり目 【No:132】』が第一話です。
くま一号さんの纏めページ。
⇒ http://homepage1.nifty.com/m-oka/rainyall.html
確認掲示板をご参照ください。
⇒ http://hpcgi1.nifty.com/toybox/treebbs/treebbs01.cgi
ピ、ピピ、ピピピ、ピピピ、ピピ。
目覚まし時計を止めた乃梨子はまだ眠い目をこすりながら着替え始めた。いつもより１時間早い。
だが今日は新学期。乃梨子が薔薇さまと呼ばれるようになる最初の日だ。もちろん、選挙に当選したときからそう呼ぶ人もいたし、３年生の卒業式の日にも、明日から薔薇さまね、と言われたりもした。だが、そこに志摩子さんがいるというのに自分が薔薇さまになった、とは到底思えなかったのだ。
今日からは志摩子さんのいない学園生活が始まる。もちろん電話だってするし、休日には会えるといっても、今までのようなわけにはいかない。会ったときに情けない報告をする事のないよう、気を引き締めていかなければ。
「いってきまーす」
まだ朝食をとっている菫子さんに言い置いて、乃梨子は家を出た。
いつもよりかなり早く来たし始業式だからまだ誰もいないかと思いきや、数こそ少ないけれど来ている人はいるものだ。
「ごきげんよう、白薔薇さま。」「ごきげんよう、早いのね」
最初に声をかけられたときにはやっぱり志摩子さんを探しそうになったけれど、校門前に来るまでにはすっかり普通に挨拶できるようになっていた。
校門を抜けてマリア像の前まで来ると、いつものように手を合わせる。まったく、２年前は悪目立ちしないようにと形ばかりのお祈りだったのに、今では素直に祈ることができる。今日も私たちをお見守りください、マリア様。
お祈りを終えて歩きだそうとしたところで、声をかけられた。
「ごきげんよう、乃梨子さま。お早いのですね」
菜々ちゃんだった。乃梨子を名前で呼んだのは、彼女なりの気遣いだろう。いや、彼女も晴れて黄薔薇さまとなったのだから、そのように呼んであげなくては。
「ごきげんよう、ロサ・フェティダ。気を使ってもらわなくても、来る途中でさんざん言われたから、もう馴れたわ」
「あら、そうでしたか。それは失礼しました。それでは改めて、ごきげんよう、ロサ・ギガンティア」
「ふふ、でもやっぱりそう呼ばれるのはまだくすぐったいわ」
「あれ乃梨子さまでもそういうものなんですか。薔薇の館一番の古株なのに」
「こら古株言うな」
でこピンしようとしたら、器用にのけぞってするりと避ける。
「はは、すみません。それにしても早いですね。何かご用でも？」
あんまり悪びれずに謝る様子を見ては苦笑するしかない。
「いいえ、別にこれといってはないんだけど、新学期だしちょっと校内を散策してみたくなったのよ。そういう菜々は？」
「私はこれですよ」
そういって左手の竹刀袋を振って見せる。
「ああ、朝練。大変ね。また試合が近いの？」
「いえいえ、試合が近かったらこんなにのんびりしていませんよ。いうなれば自主練習ですが、理由は多分、乃梨子さまと同じです」
「あら、そうなの。それじゃ頑張ってね」
「ええでも、ちょっと気が変わりました。白薔薇さまと一緒に校内散策というのも悪くありませんね。ご一緒してよろしいでしょうか。お邪魔でなければ」
「喜んで」
振り返ってみれば、この子が薔薇の館入りしてからもう１年になるというのに、由乃さまとセットで関わることばかりで、こうして２人きりで話すことなどついぞなかった。乃梨子自身も「薔薇の館メンバーと一緒にいる」⊆「志摩子さんと一緒にいる」の包含関係がほぼ成り立っていたからなおさらだ。
「どう、薔薇さまになったって実感はある？」
一緒に、といった割には特に何を話すでなく並んで歩く菜々ちゃんに、場つなぎのような質問を投げる。
「いえ、だってまだ初日ですよ？乃梨子さまだってまだ実感はないのではありませんか？」
「そんなことはないわ。菜々、あなたも薔薇さまと呼ばれる立場になったからには、一日も早く妹を作りなさいよ？」
冗談めかして言うと、これまたにやりと笑いながら
「うわ、去年あれだけすったもんだの末に年末やっと姉妹になった乃梨子さまからそんな台詞がでるとは、さすが薔薇さまともなると違いますね」
などと答えるものだから、思わず二人して笑い合う。
うん、菜々は良い薔薇さまになるだろう。これは負けていられない。
ひとしきり笑ってから、もう少し真面目にな話をする。
「まあ今のは冗談。そんなに急ぐこともないと思うわ。なるようになるものよ。私だってそうだし、瞳子みたいな例や、それこそ由乃さまと菜々ちゃんのような場合もあるんだから」
「そうですね。でも、私はできるだけ早く妹を作るつもりですよ。お姉さま――由乃さまの妹になって１年、本当に楽しい毎日でしたから、未来の妹と過ごす期間もできるだけ長くしたいんです」
菜々らしい答えだと思う。そしてまた、由乃さまにそっくりだとも思う。姉妹もやっぱり似てくるんだろうか。
「それから白薔薇さま、名前で呼ぶときには『菜々』とお呼びくださいって、また忘れていますよ」
「ああ、ごめんなさい、そうだったわね、黄薔薇さま。称号のほうはともかく、そっちはまだ慣れなくって」
選挙に当選してから、菜々は志摩子さんに、2年生の時に他の薔薇さまからどう呼ばれていたかを聞いていた。志摩子さんが「私は1年生の時からそう呼ばれていたから参考になるかどうかわからないけれど」と前置きしながら、祥子さま令さまから呼び捨てにされていたことを伝えたところ、いたく気に入ったようで「ではこれからは私のことも『菜々』と呼び捨てにしてください」と乃梨子たちに頼んだのだった。――由乃さまは気に入らない様子だったが。
歩き回るといっても、高等部の敷地内だけだから、すれ違う人たちに挨拶しながらゆっくり歩いてもすぐにくるりと一周してしまう。武道館はまだ鍵がかかっていたが、テニスコートでは朝練が始まっていたし、体育館では可南子の妹が3ポイントシュートの練習をしていた。あの子もこれから大変だ。
「少しの時間でしたがありがとうございました。お話楽しかったです。」
職員室には菜々もついてきた。
「3年二条乃梨子、薔薇の館の鍵お借りします」
「2年有馬菜々、武道館の鍵お借りします」
誰とはなしに先生方に声をかけて鍵棚から鍵を取り出そうとすると、奥のほうから応えがあった。
「あら有馬さん、武道館なら５分ほど前に草津さんが開けに来たわよ。」
「あちゃ、先越された」
少し悔しそうに菜々がつぶやく。草津さんといえばたしか、秋の大会で先鋒の座を菜々と争った八千代ちゃんだったか。
「それでは失礼します、ごきげんよう」
職員室から出て廊下の間は歩いていた菜々だったが、外へ出るや否や挨拶もそこそこに駆け出した。スカートのプリーツは乱れまくりである。やれやれ、黄薔薇さまねえ。
何とはなしに振り返ると、丁度見知った顔がやって来るのが見えた。
「ごきげんよう、紅薔薇さま。早いのね」
「ごきげんよう、白薔薇さま。乃梨子の方こそ、今日は山百合会の用事は特になかったはずだけれど、もしかして明日の新入生を迎える言葉でも？」
「ええ、まあそれもあるけど、ちょっとした気まぐれよ。新学期だし、校内散策をね」
「そう」
つぶやきながら、紅薔薇さま――可南子が東の空を見上げる。どこまでも続く青空を。瞳子につづく青空を。
「祐巳さまにお願いがあります。私を祐巳さまの妹にしてください」
祐巳さまはその言葉に目に涙を浮かべながら、首に掛かっていたロザリオを手に取り、そっと、そのロザリオを瞳子の首にかけた。
「ありがとう、瞳子ちゃん、いいえ、瞳子」
瞳子の肩を抱いて語りかける祐巳さまはとても威厳に満ちていて、後光が差しているようだった。
「でもね、私のために女優の夢をあきらめるなんてことはしないで。だから、貴女はやっぱりカナダに行って、女優の勉強をすべきなのよ」
「！」
祐巳さま、今「いっちゃやだ」なんていっていたどの口がそんなことを。周りを見回す余裕なんて乃梨子にはなかったけれども、志摩子さんも同じ表情を浮かべていたことだろう。
瞳子は動けない。祐巳さまががっちりと肩をつかんで放さないから。
「話は最後まで聞くものよ。……1年待って頂戴」
「それは、どういうことですの？！」
「私も、カナダの大学に行くから。私が、瞳子を追いかけるから」
「祐巳さま……！」
「ああ、でもカナダは夜よね」
「え、何？」
まるで心を読んだかのような可南子の言葉に、乃梨子は思わず聞き返した。
「瞳子さんは今ごろどうしてるかなって思ったの」
「へえ、実は私も同じこと考えてたんだ」
「あら、あんまり瞳子さんのことばかり考えていると、また貴女の妹が焼餅を焼くわよ」
そう、あれはあれで結構焼餅焼きなのだ。そこがまた可愛いのだけれど。って。
「それよりいいの？貴女の妹はもう来てたわよ」
「ええっそれを早く言いなさいよ、それじゃごきげんようっ」
長い髪を翻らせて可南子が駆け去ってゆく。
あれからも大変だった。話を聞いて気絶寸前の祥子さまを令さまが保健室に連れて行ったり(そういえば尾ひれが付いて令さまが祥子さまをお姫様抱っこで連れて行ったことになったっけ)、回復した祥子さまが「私もカナダで祐巳を待つわ」と、ご卒業後本当に一足先に行ってしまわれたり。まあ本当に大変だったのは、瞳子のせいで志望校をランクアップするはめになった祐巳さまだろうけど。なんとかという州立大学で、元から成績優秀だった祥子さまはともかく、祐巳さまにとって問題は英語だけではなかったらしい。そうそう、学園祭の劇が英語劇になったのも祐巳さまと瞳子の影響だった。フランス語圏じゃなかっただけましだけど。
物思いから我に返った乃梨子は、友人の姿がとうに視界から消えていることに気付いた。
もう一度東の空を見上げ、うーんとのびをする。
可南子にもああ言ったし、明日の入学式の言葉、もう少し練り直しておこうかな。
乃梨子は、これまでの2年間様々な思い出をくれた、そしてまたこれから1年思い出を作っていく薔薇の館に向かって歩き始めた。
※【No:2271】の続き。ミステリというかなんというか注意です。
＜１日目／細川可南子／広間＞
「あ、降ってきましたね」
窓を開けて空気を入れ替えていると、風に乗って水滴が私の頬に当たった。少しずつ暗くなってくる空に、祥子さまは壁にあるスイッチを入れた。大きなシャンデリアの形をした電灯が、闇に飲み込まれていく部屋を明るく照らした。
「本降りになると大変ですから、窓を閉めますね」
「うん。お願いね、可南子ちゃん」
祐巳さまがやわらかい笑みを浮かべて言った。私はゆっくりと窓を閉める。隣の窓は志摩子さまが閉めてくれた。窓を閉じても、空気の入れ替えは完了しているので、嫌な気分にはならなかった。
「みんな、荷物は中に入れた？」
蓉子さまが手を叩きながら言う。これまでに数回しか会ったことはなかったが、その時と変わらず、冷静な方だ。祥子さまの姉というのも頷ける。
各々自分が持ってきた荷物を確認している。クルーザーはとっくに帰っているので、その中に忘れ物をしていない限りは大丈夫なのだが。ちなみに私の手荷物は、椅子の上に置いてある。机の上に置いている人や床に置いた人など様々だ。
確認タイムが終わったと思いきや、キョロキョロと部屋を見回している人がいた。瞳子さんだ。
「瞳子さん、どうしたの？」
私が声をかけると、困ったような表情で答えた。
「私の鞄がありませんの。玄関かしら」
「ここにないなら、そうかもね」
「私、見てきますわ」
独特の髪型をふわふわ揺らしながら、彼女は部屋を出て行った。
それにしても、大きな屋敷だ。これは城と言ってもいい。歴史の資料などで見るそれにそっくりで、小笠原の財力に関心すると同時に呆れてしまう。
なんでも、明治時代の監獄という噂もある。ある財閥の当主が別荘として作ったとの話もある。欧州からまるまる移送したという説もあれば、忽然と姿を現した呪いの建物とも呼ばれているらしい。要するに、誰も知らないのだ。
椅子に座って落ち着いていると、瞳子さんが戻ってきた。手には鞄を持っていて、
「あったの？」
「ええ。ご心配おかけしました」
特に心配はしてなかったのだが、数日の滞在中、自分の荷物がないと嫌なのはわかる。ここは素直に微笑んで「よかったわね」と言うべきか。
そう思った瞬間、雷鳴が響いた。
＜１日目／小笠原祥子／広間＞
雷は遠くに落ちたようだけれど、折角の旅行の初日にこんな天気になるなんて。私は小さくため息をついた。祐巳も雷に驚いたのか、表情を強張らせている。私がそっと手を握ると、「お姉さま……」と呟いて、握り返してきた。
「大丈夫よ。明日はきっと晴れるわ」
祐巳だけではない。自分にも言い聞かせるように言った。
「それでも、雰囲気は出てきたわよねっ」
そう言うのは由乃ちゃんだ。楽しそうに令の方を向いて喋りだす。
「嵐の孤島に大きな城、集まった穢れを知らない乙女たち！ ミステリとしては最高のシチュエーションじゃない？」
「ミステリって……推理小説とか、二時間ドラマとかのアレ？」
「そうよ！ バカンスのために集められたメンバーたち。しかし島に着いた途端に天気は崩れ、脱出不可能の巨大な檻に閉じ込められてしまう。そして起こる殺人事件」
「やめてよ、縁起でもない……」
「えー、面白いと思ったのに」
「由乃が面白くても、私は嫌なの」
「令ちゃんが嫌でも私は面白いの！」
「由乃ぉ」
令の負けのようだ。青信号が点灯してしまった由乃ちゃんには勝てなくてよ、令。私はその言葉を心の中で呟いて、祐巳に囁いた。
「いっそ、由乃ちゃんの紅茶に塩でも入れてしまいましょうか」
「お、お姉さま？」
「そうすれば、最初の被害者は由乃ちゃんよ」
私はクスクスと笑い、祐巳に「冗談よ、冗談」と言って、手を放した。
そして、先程のお姉さまのように手を叩き、全員の注目を促した。
「ちょっと話を聞いて頂戴」
＜１日目／佐藤聖／三階への階段＞
見取り図が祥子から渡されて、私達は探検がてら、自室に向かうことになった。荷物をいい加減、あの部屋に置いておく訳にもいかないだろうし。
「私の部屋は３階かぁ」
そう呟くと、背後から首筋に触れるものがあった。
一瞬ビクッとしたが、すぐに犯人がわかり、私はその人物に向かって言った。
「私の部屋の隣でいいの？ 江利子」
「いいわよ。淋しくなったらいつでもいらっしゃい」
「誰が。そうなったら祐巳ちゃんの部屋にでも夜這いをかけるわよ」
「祥子や蓉子に殺されるわよ？」
江利子は私の隣に並んだ。階段をゆっくりと上っていく。
「そうなったら、名探偵由乃の出番だよ。犯人は私に恨みをもつ者の犯行……ってね」
「乃梨子ちゃんに祥子に蓉子に私に……祐巳ちゃんや志摩子も入るわね」
「えぇー、恨んでるかなぁ」
「まぁ、一番確率が高いのは」
江利子は階段を一段飛ばして上り、私の前に立った。
「私かな」
江利子の両手が、私の胸を押した。
ぐらり。私は悲鳴を上げるのを忘れて、そのまま背中から階段に──。
「きゃぁっ！」
悲鳴が上がると同時に、私の身体は誰かに抱きかかえられた。
「聖、なにやってるのよ……」
「蓉子？」
蓉子は私をしっかりと押さえていた。
「……江利子、あんた私を殺そうとしたわね」
「蓉子がいたから押したのよ」
「ちょっと江利子！」
蓉子が少し強い口調で注意しようとしたが、あのデコは「私は愛のキューピッド〜」とかなんとか言いながら姿を消した。
「……何が天使だ、あの悪魔」
私は呟いて、体勢を立て直した。
＜１日目／？？？／？？？＞
割り当てられた部屋に入り、バッグをベッドに置いた。その横に私も腰掛ける。
天気が崩れたのは予想外だったが、幸運でもある。
自然が作り出した巨大な檻に閉じ込められた、穢れを知らない乙女たち。
あの時の会話に出てきた「殺人事件」というフレーズに、私の心は躍った。
さぁ、最初の被害者は誰になるのか。
直接手を下そうか、あるいは罠を仕掛けようか。
心理的な罠か、物理的な罠か。
ベランダを眺める。激しい雨が、床に打ちつけられている。
その音をＢＧＭに、バッグから見える小さな薬瓶を手にして、私はにっこりと微笑んだ。
＜【No:2280】へ続く＞
「まさか戦慄のあん『こ』かけ炒飯とかいうオチじゃないわよね？ 前にもあったわよ、そういうネタ」
「……………」
「……………ゆ、祐巳さん？」
「由乃さんのばかぁーーーーーーーーっ！！！！！」
「ぎゃああぁぁぁぁぁぁっ！！！」
「そう、何故あんこと炒飯で窒息しているのか不思議だったのだけれど、それが真相だったのね」
「だって由乃さんはあんかけをばかにしたんだ！ 酷い裏切りだよ！ 志摩子さんだってそう思うでしょ？ ねえ、志摩子さん！ 志摩子、さん？」
※【No:2278】の続きになります。今回は要注意です。
＜１日目／福沢祐巳／三階廊下＞
夕食の時間になり、私はお部屋にいる人を呼んで回っていた。
まずは私の隣の部屋の由乃さん。何度かノックをすると、その隣の部屋から出てきた。
「あれ？ 由乃さん、どうして？」
「あぁ、令ちゃんとお部屋を交換してもらったの。ちょっと不気味なのよね、そこのお部屋」
「不気味？」
そんなに不気味な部屋に令さまを入れさせたのか、由乃さんは。由乃さんだったら令さまと相部屋でもいいと思うんだけど。
「何なら、後で見てみる？ 令ちゃんは平気だって言うんだけれど」
「あ、だから変わってもらえたんだ」
「そう。それで？」
「へ？」
「私に何か用事があったんじゃないの？」
「そうそう。夕食の時間だから、食堂に集まって下さい、って」
「あら、もうそんな時間なのね」
お洒落で可愛いデザインの腕時計で時間を確認しながら、由乃さんは「祐巳さん、ありがと」と言って部屋に戻った。
令さまとお姉さま、それに志摩子さんと乃梨子ちゃんは一緒に夕食の準備をしていたので、次に呼ぶべき人は……と考えていると、一番向こうの部屋から可南子ちゃんが出てきた。
「可南子ちゃん」
「祐巳さま。どうしたんですか」
「ご飯の時間だから、食堂に集まって」
「わかりました。ありがとうございます」
その足で可南子ちゃんは階段に向かった。
その向いの部屋にいるはずの瞳子ちゃんはいくら呼んでも出ないので、きっと入れ違いになったんだろう。私は階段を上り、蓉子さまたちの部屋に向かった。
蓉子さまはすぐ近くの資料室にいた。
「蓉子さま、夕食の時間です」
「あら、ありがとう祐巳ちゃん。すぐに行くわ」
様々な古めかしい物に囲まれた蓉子さまは、まるでその部屋の主のようだった。どんなところにいても、威厳がある。格好良い。
「凄い数ですね」
「ええ。古い刀や銃もあったわ。あっちの棚に古美術の資料があってね、ちょっと興味が湧いたものだから」
「古美術って、掛け軸とかですか？」
「ええ。母が立派な掛け軸を持っていたのを思い出してね、つい」
蓉子さまは微笑み、資料室から出た。私も一緒に出て、江利子さまの部屋に向かう。
何度もノックをするが、返事はない。蓉子さまも少し困ったような表情をしていた。
「どこか行ったんでしょうか」
「うーん、先に食堂に行ったんじゃない？」
そんな話をしていると、隣の部屋のドアが開いた。聖さまだ。
「あっれぇ、どうしたの祐巳ちゃん」
「あ、聖さま。食事の時間なので呼んで回っていたんですが、江利子さまがお部屋にいないようで」
すると、聖さまの顔から笑顔が消えた──ように見えた。
「いいんじゃない、江利子は放っておいても」
「えっ、でも」
「それより、早くご飯ご飯！ 当然食べさせてくれるよね？」
聖さまはいつもの笑顔で私に抱きつくと、そのまま階段へと連れて行く。
「あ、あのっ」
「江利子なら心配ないって。さぁさぁ、祐巳ちゃんに食べさせて貰おうっと」
蓉子さまも苦笑しながらついてくる。私は最後まで江利子さまが気がかりで、ちらちらと江利子さまの部屋のドアを見ていた。
まさか、江利子さまと言葉を交わせなくなるだなんて、この時は思っていなかった。
＜１日目／水野蓉子／広間＞
食事をし終わっても、江利子の姿はない。あの時の聖との一件が関係あるのは間違いなかった。しかし、江利子には私の姿が見えていたはず。度が過ぎてはいたけれど、ふざけてやったことだと信じたかった。
食後の紅茶を飲みながらそんなことをぼんやりと考えていると、祐巳ちゃんが私を見ていることに気づいた。
「どうしたの、祐巳ちゃん」
「いえ、その……」
「──江利子のこと？」
祐巳ちゃんは無言でうなづく。そうよね、やっぱり心配になるわよね。それに、あの時の聖の態度もそう。引っかかるのは当然だわ。
私はソファから立ち上がると、少し離れた場所でチェスの勝負をしている聖に歩み寄った。
「聖」
「んー？」
チェス盤から視線をそらさず、聖は返事をする。対戦相手は乃梨子ちゃん。二人の間には志摩子がいて、まるで志摩子を賭けて勝負をしているみたいだ。勝負は乃梨子ちゃんのほうがやや劣勢か。
「江利子のことなんだけど」
「後にしてくれる？ 今大事な勝負中なんだ」
やっぱり。予想していた通りの返答に、私は肩をすくめた。仕方なく、志摩子の隣に座る。
「江利子さまが、どうかなさったんですか？」
志摩子の質問に、私は曖昧な返事をした。まさか貴方の姉を階段から突き飛ばしたなんて言えない。祐巳ちゃんはやはりチラチラと私を見ているし、江利子のことはどうにかしないといけない。
ふと、窓の外を意識した。雷は鳴っていないが、相変わらずの雨模様。風も少しあるのか、明日も晴れそうにないだろう。
小さくため息をついて、私は立ち上がった。
「祐巳ちゃん」
「は、はい」
「私、部屋に戻って本を持ってくるわ。ついでに、江利子の部屋に寄ってみる」
広間を出ると、広間から続いている食堂のドアが開いた。由乃ちゃんがそこから出てくる。
「蓉子さま」
「ちょっと部屋に戻るわね。本を持ってくるから」
「あ、じゃあ私も行きます」
一緒に階段を上がる。
「江利子さま、具合が悪いんですかね」
「そうかもね。様子をみようとは思ってるんだけど」
その会話の後、由乃ちゃんと無言で階段を上っていく。最初に見た時は素晴らしく思えたこの城は、今は逆に重苦しい。
由乃ちゃんと分かれて、私は三階に向かう。あの聖と江利子のいざこざがあった場所を過ぎて、私は江利子の部屋の前に立った。
「江利子？ 私よ、蓉子よ」
ノックをするが、やはり返事はない。
なんとなくドアノブを握ってみると、ドアが開いてしまった。鍵はかかっておらず、ドアも軽く閉めただけだったようだ。少し開いた隙間から、冷たい空気が流れる。
「江利子、江利子。……入るわよ」
私は少し返事を待ち、小さく息を吐いてドアを開けた。
ベランダへ続く扉は開け放たれていた。
カーテンがバタバタと暴れ、雨風が部屋を荒らしていく。
ベッドの上には、江利子が持ってきた荷物が置いてある。
そして、ベッドの向こうから伸びた足が、私の視界に入った。
「……江利子？」
眠っているのか？ こんな状態で？
（バカンスのために集められたメンバーたち）
由乃ちゃんの言葉が、あのときの令との会話が、頭に浮かんだ。
（しかし島に着いた途端に天気は崩れ）
雨と風は先程より勢いを増したようだ。
（脱出不可能の巨大な檻に閉じ込められてしまう）
クルーザーはない。もしあっても、この天気と海の状態では……。
（そして起こる殺人事件）
私は少し眩暈がした。まさか、そんなことは。しかし、そこにいる江利子は？
ゆっくりと歩み寄る。床に寝ている江利子の、全身が見える──。
私は悲鳴を上げた。その場に座り込む。そのまま気を失いたいくらいだった。
両目を閉じた私の親友は、その胸から柄を生やしていた。
クリーム色のサマーセーターを染める鮮やかすぎる赤。
動かぬ身体。血の気のない顔。
「蓉子さま、どうしたんですか！？」
由乃ちゃんの声が聞こえたと同時に、ようやく私は意識を手放した。
＜１日目／佐藤聖／鳥居江利子の部屋＞
私がそこに駆けつけた時、蓉子は気を失っていた。由乃ちゃんは呆然とした表情で立ち尽くし、その部屋の中を見た令は半狂乱になって泣き叫んだ。
祐巳ちゃんと祥子の息遣いは止まる。真っ青な顔で後ずさり、壁に背中をもたれさせた瞳子ちゃん。令をなんとか抑えた乃梨子ちゃんと可南子ちゃんの表情は強張っている。志摩子は私の腕を痛いほどに握っていた。
「……鍵」
呟くように言ったのは、幽霊のようにそこに佇む由乃ちゃんだった。
「鍵を、閉めましょう。あと、ベランダの、ドアも」
志摩子の腕をやんわりと払い、私は部屋を横切った。床に倒れた江利子はなんだかまだ生きているようでもあったが、恐らく胸に突き立てられたあの刃物の様子では、きっと──。
ベランダのドアを閉める。江利子の顔を濡らしていた雨は、もう部屋には入ってこない。もう、江利子を濡らすことはない。
机の上に置かれていた鍵を手にして、私は言った。
「行こう、みんな」
絶望の表情を浮かべた令は乃梨子ちゃんに任せて、私は可南子ちゃんと一緒に蓉子を担ぎ上げた。部屋を出て、ドアを閉め、鍵をかける。
「これでいい？ 由乃ちゃん」
由乃ちゃんは無言でうなづいた。きっと由乃ちゃんだって推理小説とかで仕入れた知識をとっさに口にしただけなんだろう。
鍵をポケットに入れ、全員を促して、広間に戻る。
──あの江利子の顔が、脳裏に焼きついてしまった。
＜１日目／？？？／？？？＞
鳥居江利子は、一番最初の犠牲者となってくれた。
その部屋を見てから、階段を下りていく、残された生贄たち。
私は声を出さずに微笑んだ。
さぁ、続けて行動していこう。
あの有名な推理小説のように──。
＜【No:2283】へつづく＞
ルルニャン女学園シリーズ ９話
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終 ここ → おまけ【No:2288】
一話ずつが長いので注意してください。
☆
由乃ちゃんが「猫耳イェーーーー！！」と声高らかに熱く叫んでいた、その頃。
「あはは、負けちゃいました」
私の妹は、笑顔で私の前に居た。
「お――」
「惜しかったな」
私が声を掛ける前に、彼女の実の弟が言った。
……祐麒さんって意外と間が悪いわね。
「うん。まあ、私的にはこんなものなんじゃないかなと」
「な――」
「何言ってるんですかお姉さま！？」
私が声を掛ける前に、一緒に来た彼女の妹が言った。
……瞳子ちゃんも意外と間が悪いのね。
「前回優勝者が一回戦負けですよ！？ なんでへらへら笑ってるんですか！？ 悔しくないんですか！？」
「もう十分楽しんだから。志摩子さんには悪いかも知れないけど、前回決勝戦よりさっきの勝負の方が楽しかったよ」
自分が最高だと思って組んだブックが聖さまとそっくりだったこと、自分が考えていた戦法と聖さまが選んだ戦法がそっくりだったこと、あと一歩下がれば負けるというスレスレのボーダーラインで踏み止まり読み合いになったこと――
そして何より、聖さまを何度も焦らせたこと。
それら全てをひっくるめて、祐巳は「満足した」と笑う。
そう、祐巳は負けたけれど、もしかしたら誰よりもゲームを楽しんだから。それだけ取れば勝者は祐巳だ。
楽しむために企画した大会、楽しむために開発したカード。
悔いが残らない勝負ができたのなら、私も姉としてそれだけで満足だ。
「……相変わらずお気楽ですこと」
「瞳子ちゃんは楽しめなかったの？」
「私はまだメインブック使ってませんでしたから！」
由乃ちゃん相手なら勝てると踏んで選んだブックは、予想に反してあっさり負けてしまったのだから、瞳子ちゃんがヒステリックに怒るのもわからないでもない。
そう言えばさっき由乃ちゃんが使ったブックって、かつて見た一直線という感じと違って捻りが利いていたものね。
「ま――」
「まあ落ち着きなよ。ほら、祐巳ちゃんも瞳子も座って」
私が声を掛ける前に、従兄妹の優さんが言った。
……まあ、優さんが間が悪いのは薄々勘付いていたけれど。彼の場合は故意の時もあるし。
祐巳は素直に「はい」とうなずき、まだまだ悔しさが納まらない瞳子ちゃんは渋々という顔で座る。アリスが「残念だったね」と声を掛けた。
私達用に特別に用意された貴賓席（と言っても一般生徒達から少し隔離された程度のもの）は十席ほど。大型モニターに対してＵの字に席が設けられている。後から来た本戦敗退者が席取りなどで苦労するだろうから、という配慮で、敗者はここに座ることができるというルールがある。
もちろん薔薇の館に残ってその場で観戦してもいいそうだが、祐巳達はスタッフの邪魔になりそうだから出てきたのだろう。菜々ちゃんは残っているのかしら？
「本当にリリアンはレベル高いのね。ユキチから少し聞いてたんだけど、さっきから驚いてばっかり」
アリスは楽しげにウサ耳を揺らしながら、祐巳と瞳子ちゃんに話し掛ける。
「レベルが高い？ そうなの？」
「花寺じゃまだ浸透し始めてる段階だからな。連鎖だってブックだって特殊能力の使い方だって甘いよ。黄薔薇系譜が横行してるから」
「黄薔薇系譜が横行……ああ、リリアンでも最初の内はそうでしたわね」
「そうだったね。誰でも基本から入るみたい。あ、志摩子さんは最初から白薔薇使ってたっけ」
「あの方はいつも勝敗より楽しむ方を優先してますものね」
勝敗にこだわらないのは志摩子らしいと思うが。
それにしても……
私はいつしゃべったらいいのかしら？
…………
別にいつでもいいわよね？
「あ――」
「あのー」
また邪魔が！！ 皆なぜこうも間が悪いの！？
一瞬「まさか私の間が悪いのか？」と思ったものの、そんなわけがないのでそのまま脳裏から忘却へと流しておいた。
まさかこの私が間が悪いですって？ そんなわけないじゃない！ 私は妹を探しに会議室を飛び出した瞬間に妹に出会ったほど間が良いのだから！
……え？ 聖さまと一緒にいるところを見て嫉妬して祐巳を泣かせた……？ バレンタインイベントの直前に……？
…………
そんな些細なことは忘れたわ。あの時の思い出は祐巳がくれたチョコレートのことだけよ。
「何かな？」
「あ、は、はい」
優さんがいつもの笑みを浮かべて、声を掛けて来た女生徒二人に問い掛ける。
「あの、ゲストからコメントをいただきたいんですが」
「よろしいでしょうか？」
「もちろん」
さわやかに応えたところで、祐巳と瞳子ちゃんが「邪魔になるから」と席から少し離れた。
現れたのは、恐らくインタビュアーなのだろうマイクを握る生徒二人と、テレビで見るような肩に担ぐタイプのカメラを構えたスタッフと、「写真部」の腕章を付けてフォトカメラを持った生徒。
「写真部です。コメントをいただいた後で、紅薔薇一家三人の写真を撮らせてください」
やたらカードの「盗撮ガール」に似た女の子が、愛想よく笑って言った。
インタビューの後に約束通り写真を一枚……ではなく数枚撮られて、私達はまた観戦客として席に着く。
「ねえ、さっちゃん。さっちゃんもカードやるのかい？」
ひょいと投げられた優さんの言葉を受け取り、私もひょいと投げ返す。
「いいえ。開発段階で何度かやったけれど、それ以降は二回だけしかやっていないわね」
「二回？」
「私にだって色々付き合いがあるんですから」
「ふうん……」
その二回は、祐巳とのデート権を掛けたおばあちゃんと孫の真剣勝負だ。もちろんどちらも勝ったわ。
「僕に少し教えてくれないか？」
「さっきの、本気だったの？」
てっきりリップサービスだと思っていたけれど、優さんは先程の「今度チャレンジしてみるよ」を実践するつもりらしい。
「祐麒さんに教えていただいたら？ 噂によると祐巳より強いみたいよ？」
「だから聞けないんじゃないか。ＯＢとして後輩に塩を貰うのは嫌だ」
「意外と見栄っぱりね」
「小笠原の血も少しだけ流れているからね」
なるほど。見栄っぱりの負けず嫌いは私もそうだし、その遺伝は継いでいるのか。確かに聖さまと言い合いになった時なんかは、柏木優という人物を知る者からすれば予想外にムキになるから、本当に遺伝子レベルで継いでいるのかも知れない。
「内緒話ですか？」
笑顔で入ってきたのは、祐巳だった。向こうは祐麒さんとアリスと瞳子ちゃん、そしてさっき写真を撮った実行委員のカメラマンが四人で盛り上がっている。なんの話をしているんだろう？
「あ、祐巳ちゃんでもいいかな？ カードを教えてくれない？」
「いいですよ」
いつぞやは険悪に見えたものだが、色々あったせいか祐巳と優さんは実の兄妹のように仲が良い。
たぶん私と一緒で、彼を見る目が変わった……というよりは、少し大人になったのかも知れない。もちろん本人同士の気が合う、というのもあるのだろうけれど。
そう、私と祐巳のように、気が合うのだろう。
「夏休みの前半なら時間ありますけど」
「僕の方はいつでも。うちに来るかい？」
「そうですね、落ち着く場所がいいかも。またメイプルパーラーのゼリーを持ってお邪魔しますね」
また？ 過去に何かあったのだろうか。
「それにしても、大学って高校生より時間が自由に使えるみたいですね」
それは優さんだけではなく、私や薔薇の館にいる仮面をつけたお姉さま方のことも指しているのだろう。
「まあね。あ、さっちゃんも一緒にどうだい？」
「時間があればね。予定が決まったら教えてちょうだい。でも瞳子ちゃんにも声を掛けておかないと、あとで怒られるわよ」
「そうだね。瞳子は祐巳ちゃんが大好きだから」
その台詞に祐巳は「いやーそんなーあははー」と照れる。
……まあ、祐巳が私から離れるのは仕方ない。そして学生生活で密着できる妹を可愛く思うのも仕方がない。
だが、瞳子ちゃんのことを考えて顔が緩む祐巳を見ていると、自分のことを思い出してしまう。
果たして私は、姉としてちゃんと祐巳を可愛がってあげることができたのだろうか。
私が祐巳の行為で嬉しかったことは沢山あった。
だが、逆は？
祐巳は素直すぎるから、私の言動を受け止めた心がそのまま表に出てくる。私のせいで泣かせた数は多いし、私のせいで苦労したことも数え切れないほどあるはずだ。
自分は理想的な姉だった――なんて言うことなどできないけれど。
しかし断言できそうなのは、祐巳が望むことには半分も応えられなかった姉だっただろう……と。約束は反故にするわ危うく別れそうになったわジェットコースターには乗らないわ私の気分が悪くなってデートは中途半端に終わったわ。これは一番印象強い時期のことで、探さなくてももっともっと色々あった。語り出したら切りがないほどに。
もっと妹を大切にするべきだった。かけがいのない時間の中、お互いもっと笑って過ごしていたかった。
祐巳と瞳子ちゃんが並んで素直に微笑む姿を見ると、どうしても過去のことを考えてしまう。二人でいることが客観的にあんなに幸せそうに見えたことが、私と祐巳にはあったのか。
……などと考えても、これからはともかく、これまではどうしようもないのに。
「――やっぱり祐巳ちゃんのカードは外せないさ」
「…！」
優さんの言葉にハッとした。
「あはは、またまた。ちゃんと組み合わせを考えないとダメですよ」
…………
考えたくもない恐るべき思考が出来上がってしまった。
確信したくはないが……だが今更引き返すことなど考えられず、私は二人からちょっと離れてみる。
「知ってる？ 瞳子って髪を降ろすと意外と――」
「い、意外と？ 意外となんですか？」
「これ以上は言えないなぁ」
「あー、ずるい！ 言いかけたんだからちゃんと教えてくださいよ！」
「ははは……ちょ、ちょっと揺らしすぎじゃ……あ、首が……首が今グキッて……！」
……愕然とした。
なんてことだ。
なんなんだ。
どういうことだ。
瞳子ちゃんならいい。妹だし、まだいい。
でも、なんで。
どうして優さんと祐巳がものすごく仲良さげに、それこそ私と一緒にいる時以上に楽しそうに見えるのよ！！ 私だって祐巳に激しく揺らされたことなんてないのに！！
「祐巳！！」
「は、はい！」
「揺らしたいなら優さんじゃなくて私を揺らしなさい！」
「……え？」
「――はい！ なぜか貴賓席で姉を揺らしている紅薔薇さまを見ながら、二回戦開始です！」
わぁーーーー！！
「祥子さまの力なく垂れた首が心配ですが、というか髪が顔に掛かって貞○チックで非常に怖いですが、進行は予定通り進めます」
…………
……はっ！？
ちょっ……ちょっとだけ意識を失っていたわ……
「おおお、お姉さま、大丈夫ですか！？」
心配げな顔の祐巳がいた。
……首が痛い。髪がバサバサだ。よだれ垂れてる。
「……あなた、やりすぎよ」
「えっ？ お、お姉さまがやれって言うから……激しくやれって言うから……」
「限度があるでしょう？ まったく祐巳は……三年生になっても落ち着きがないんだから。あなたを支える瞳子ちゃんの苦労がうかがえるわね」
「す……すみません……」
…………
これだ！ 過去を後悔しても何も変わってないじゃない、私！
「ククク……いや、失敬。さっちゃんは相変わらず感情のコントロールが下手だね」
「余計なお世話です！」
優さんのくせに祐巳と仲良さげにしているのが原因なんじゃない！ 首痛いし！
「はは、怖い怖い。祐巳ちゃんこっちにおいで。お姉さまには冷却時間が必要みたいだ」
「……」
確かにその通りだったので、祐巳に「行きなさい」と手を振る。祐巳はしおれたまま優さんの反対隣の席に着いた。
「君は本当に不器用だね」
「……あなたにだけは意地でも負けませんからね」
瞳子ちゃんに負けるのはいい。由乃ちゃんや志摩子に負けるのも、まあ、同級生という土俵にいるのだからまだ大丈夫だ。畑違いだ。
だが優さんにだけは絶対に負けない。負けられない。
こんなに憎らしく思えるのは、「男が好き」と嘘の告白をされた時以来だ。いや、あの時よりも憎悪は深い気がする。
睨む私を余裕の笑みで受け流し、優さんは向こうへ顔を向ける。
「おい、ユキチ。また説明してくれよ」
「はいはい……あ、なんで祐巳があんたの隣に座ってるんだよ」
「僕の魅力のせいかな？」
「……あんた水分補給してるか？ 暑いから注意した方がいいぜ。なんなら水貰ってくるけど、本当に大丈夫か？ 歩けるか？ 実行委員に言ってタンカ持ってきてもらおうか？」
「…………」
憎まれ口じゃなくて真面目に心配する後輩に、優さんは苦笑するしかなかった。いい気味だ。ナイス祐麒さん。
そんなこんなで、二回戦第一試合が始まった。
対戦者同士の説明は聞き逃してしまったけれど、モニターを見るとちょうどゲームがスタートするところだった。
「――勝負あり！ 勝者白薔薇さま！」
わぁーーーー！！
すぐ横の一般席から怒号のような声が上がる。やはり現役薔薇さまの人気はかなりのものだ。……しかしなぜ可南子ちゃんは猫耳を付けているのかしら？ 趣味？
続く第二試合は、田沼ちさとさん対白薔薇仮面――聖さまだ。ちなみに貴賓席の皆には仮面のお二方の正体は知らされており、その上で緘口令を要求されている。
「――勝者白薔薇仮面！」
大した問題もなく順調に勝負は進み、
「――勝者、黄薔薇さま！」
早々にベスト４が選出された。
「なお紅薔薇仮面はシード枠にいるので、第二試合はありません！ あしからず！」
駆け抜けるようにこなされた試合の後、５分間の休憩が取られ、そこかしこから緊張を緩める大きな溜息がこぼれた。
「由乃さんのブック強いなぁ……」
すぐに復活した（我ながら不本意だが慣れているのだろう）祐巳は、うーんと難しい顔で腕を組む。
「ちょっと意外ですわね。てっきり乃梨子が勝つと思ったんですが」
「由乃さんには悪いけど、私もそう思ってた」
「というか、ここぞって時に鬼のような引きの良さを見せるな……すごいな由乃さん」
「ね。特に山の最後の一枚で令さま引いちゃうんだもんね」
祐巳達が言うのも当然で、ついさっき行われた第三試合は本当に白熱していた。
お互いがギリギリまで消耗し、もうまともに戦えるカードがないという状況下、皆が引き分けを考えていた最後の最後で由乃ちゃんは令を引いたのだ。
「由乃さん、ここぞって時は本当に強いんだよね。カードに限らず」
そう言えば祐巳に聞いた話によると、ここぞというギリギリで妹（当時は候補）を見つけ出し、「紹介する」と約束していた江利子さまに顔を見せることができたとか。
心臓の手術だってそうだし、黄薔薇革命の時の令との復縁だってそうだし、なんというか、由乃ちゃんは崖っぷちに強いのだろう。
「……出版社に乗り込んで運良く春日さんに会えたりね……本当にここぞって時はすごいんだよね……」
出版社？ ……あ、「いばらの森」の時か。
私達も知らないところで、由乃ちゃんは数々の引きの良さ、あるいは奇跡を起こしているかも知れない。そういう安定しない星の下に生まれてきたのかも知れない。
それは令も苦労するというものだ。同情するわ。
「その引きの良さで蓉子さまに勝てたら、もっとすごいですわね」
「そうだね」
笑う祐巳だが、本人も含めて誰もが思っただろう。
――奇跡を起こせる由乃ちゃんなら、あるいは、と。
休憩が終わり、ついに準決勝が始まる。
「さあ、残る試合はあとわずか！ なんの因果か準決勝第一試合は白薔薇同士の対決となります！」
観衆を煽るように、由乃ちゃんは握り拳を固めたりそれを振り上げたりしてオーバーアクションをこなす。マイクを持つ手の小指を立てて。
「それでは対戦前にコメントをいただきましょう！ 志摩子さん、今どう！？」
「え？ ど、どうと言われても……」
志摩子は戸惑う。その聞き方では志摩子も返答に困るだろう。
「じゃあ調子は！？」
「悪くはないかと……」
「勝てそうですか！？ 圧倒的勝利の予感をひしひしと感じますか！？」
「いえ、それはないです。ただやるからには勝ちたいし、楽しみたいです」
「そうですか！ そうですね！ 妹も草葉の陰から志摩子さんの勝利を願ってますよ！」
「草葉って……の、乃梨子は死んでませんっ」
「――はい、ありがとうございました！」
珍しく志摩子が感情的になったところで、カメラはオペラ座の怪人のような仮面を付けた怪しい人物に向けられる。
「続いて白薔薇仮面にコメントをいただきます！ 今朝は何を食べましたか！？」
そんなこと聞いてどうする。……と思った者は多数いただろうけれど、白薔薇仮面・聖さまは躊躇なく応える。
「パンとコーヒーかな」
「へー、意外と普通なんですね！」
「そりゃ私も人だからね」
それはそうだ。
「現白薔薇さまと対戦することになりましたが、心境などは！？ 少しはやりづらいな、とか思いますか！？」
「特にないよ。白薔薇さまとは今後も遊びたいな、と思ってる」
「今後？ プライベートで！？」
「そ。お互い自分の世界が広が」
「――はい、ありがとうございました！」
「……えー……」
カメラが急展開された見えないところで、聖さまが扱いにか態度にか途中で切り上げられた不満にか、とにかく行き場のない声を漏らしていた。
「それでは準決勝第一試合、スターーーートぉぉ！！」
志摩子はここまで勝ち抜いてきた紅黄の基本強化ブックを展開、対する聖さまは祐巳をやぶった三色……ではなく、またやり口の違う三色混合ブックで受けて立つ。
聖さまのあの三色って……
「聖さん、白薔薇主体の三色だな」
「そうだね」
「それもかなりの攻撃型だ」
「うん。これは志摩子さんが不利かも」
前回優勝者と、それより強い弟が真剣な顔でそんなやり取りをする。
――結果は二人の予想通りに終わった。
「勝負あり！ 勝者白薔薇仮面！」
おぉーーーー！！
一般客席からどよめきが上がる中、由乃ちゃんは声を張り上げて勝者インタビューに臨む。
「結構すんなり勝負が決しましたね！？」
「そうだね、自分でも意外。ブックの相性が良かったかな」
「そう言えば、志摩子さんは今大会一度もブックの変更をしてなかったように見えましたが？」
勝者だけかと思えば、負けた志摩子にもマイクが突きつけられる。
「はい。今までの経験の集大成として、誰と当たっても勝てるブックを編成したつもりでした。だから最初からこれ一本で行こうと思っていました」
本人から語られた真相に、客席はまたどよめく。
「妙なこだわりですね？」
「祐巳さんだって前大会で紅一色の異色ブックを使っていたでしょう？ 勝つために勝負するのもいいけれど、やっぱりゲームはゲームとして楽しむだけの遊び心がないといけないと思いまして」
「なるほど、遊び心ですか。今のコメント、白薔薇仮面はどう思いますか？」
「そういう意味じゃ、確かに私には余裕がなかったかもね。でも勝ったのは私」
「まったくその通りです！ お二人とも、控え席でお待ちください！」
……あの志摩子が遊び心か。私が考える以上に、志摩子は乃梨子ちゃんを妹にしてから良い方向に変わっているようだ。
「続いて準決勝第二試合！ わたくし島津由乃対紅薔薇仮面です！ 恒例のようにここでメイン司会を真美さんにバトンタッチします！ よろしくね！」
「了解しました――志摩子さん。付き合って」
「え？ ええ、わかりました」
控え席に消えていた志摩子が、新聞部長の真美さんの隣にフレームインしてきてマイクを受け取った。予想だにしなかった白薔薇さま登場に客席は盛り上がる。
「もしもの時は私達薔薇さまが、由乃さんか真美さんの代わりに司会をすることになってたんだ」
「そうなんだ。……で、おまえはいいのか？」
「司会はテーブルのすぐ側にいないといけないから、対戦者達の手札が見えちゃうこともあるのよ。だから私はダメって言われた」
「お姉さま、顔に出ますものね」
「もう即座にダメって言われた」
「祐巳は顔に出るもんな」
「反論の余地もなくダメって言われた」
「祐巳さんって顔に出るタイプだもんね」
「だ、誰か一人くらい『そんなことないよね』って言ってくれてもいいんじゃないのっ？」
「「…………」」
祐巳の言葉には、誰もが無反応だった。
まあ、そういうことらしい。志摩子が司会に呼ばれたのは突然の要求ではなく、最初から打ち合わせ済みの展開ということか。
これだけの規模のイベントを二、三週間ほどで立ち上げた割には、大きな問題も淀みもなく進行するものだ。前回の教訓から大幅な改良を加えられたことがよくわかる。
「「それでは準決勝第二試合を始めてください」」
志摩子と真美さんの落ち着いたスタートの声に合わせ、由乃ちゃんと私のお姉さまが動き出した。
うぉぉぉぉぉ！！
その時、乙女にあるまじき品のない声がリリアンに響き渡った。私の横からも上がっていたので、現山百合会メンバーから見てもすごいものだったらしい。
「勝負あり」
「勝者、島津由乃さん」
こんな時でも落ち着いて、司会二人はジャッジを下した。
「まさか第１ターンで『隙なし７３』を伏せて、祐巳ちゃん対策をしておくとは……」
優さんが急に玄人みたいに唸り出す。あなたよく知らないんでしょう？
「更に黄薔薇系譜の攻撃反射で生き残った次ターンに、『六月の雨』で幹部カードを排除。ジ・エンドで邪魔なカードを退学にして、竹刀で攻撃力を上げて一撃必殺……」
「とんでもない荒業だな。祐巳を警戒するなら、普通は呼び出しを阻止するものだろうに。あんなやり方、敗北と紙一重だ」
「でも相手の予想を越えないと、当然警戒される」
「背水の陣？」
「というより、肉を切らせて骨を断つ？」
福沢姉弟が最後の怒涛の反撃を冷静に分析している時、由乃ちゃんは志摩子からマイクを奪っていた。
「はい、私の勝ちです！ 内容的には負けてましたけど一発逆転で私の勝ちです！」
わぁーーーー！！
「紅薔薇仮面、敗北の二文字を刻まれた今の気持ちは！？」
「まさかああ来るとは思わなかったわ。あの反撃は私がカードを出す間がなかった。それが敗因でしょうね」
「私に負けるなんて微塵も思ってませんでした？」
「それはないわね。由乃ちゃんの引きの良さは今まで十分見てきたもの」
笑みを浮かべてお姉さまは余裕でコメントする。だがきっとものすごく悔しがっていることだろう。私は妹だからわかるのだ。
「公約は忘れてませんね？」
由乃ちゃんの言葉に、客席は水を打ったように一瞬にして静まり返った。
最近の号外かわら版で読んだ記事によると、仮面の二人は「不敗の英雄」だの「薔薇さま方をも越える存在感」だの「仮面のお二人の素顔は？」だの、もう煽りっぱなしだった。
当然、煽られれば煽られるほど、正体を知らない人達は期待する。そうじゃなくても、この数週間で薔薇さま方と並ぶほどの知名度と、人気だかなんだかを一身に浴びていたのだ。「負けたら仮面を外す」という公約もあり、皆の期待もピークに達している。
仮面があってもなくても、久しぶりにあったお二方は当時と何一つ変わらない存在感は確かにあったと、私も思っている。むしろ正体がわからない、素顔を見せていない分だけ更にプラスアルファが上乗せされているようだった。
「もちろん忘れていないわよ」
「では――白薔薇仮面との勝負が終わった後に、仮面を外していただきましょう」
ええーーーー！？
暴動すら起こりそうな不満の声がこだまする中、由乃ちゃんは怒鳴るように叫んだ。
「正体を明かす時は二人同時に！！ 私の勝利を信じなさい！！」
なんて強引な。当然皆は納得しない、が……強引なのはともかく、後回しにしたい気持ちはよくわかる。
「片方がバレたら、自然ともう片方もわかってしまうからね」
「でしょうね」
優さんの読みには私も同感だった。
納まらない観客席を無視して、由乃ちゃんは決勝戦――の前に、副賞を貰える五位までの順位決定戦を強行した。
二回戦で負けた面々とシード枠にいたお姉さまが、着々と勝負をこなしていく。
順位決定戦第一試合は、可南子ちゃん対田沼ちさとさん。
第二試合は、乃梨子ちゃん対お姉さま。
勝ち残った可南子ちゃんとお姉さまで四位を争い、お姉さまが勝った。
これで五位可南子ちゃん、四位お姉さま、三位志摩子が決定した。
ホワイトボードに記された勝者決定の四文字。
そして、ついに頂上決戦が始まる。
「それでは決勝戦を始めます」
待ちに待った決勝の火蓋が、志摩子のなんともテンションの上がらない声で切って落とされた。
聖さま対由乃ちゃん。
意外な決勝戦の組み合わせに、私も客席も不思議な期待感があった。
格としては聖さまの方が上に見えるけれど、お姉さまをやぶって勝ち抜いてきた由乃ちゃんなら……
今まで見てきた奇跡を、今一度期待してしまう。
「由乃さん、最後まであのブックで通したな」
「そうだね」
由乃ちゃんが使うブックは、紅と白、そして少しの黄薔薇系譜が入った三色混合ブック。
聖さまは――
「聖さんは後半見せてた白傾向の三色か」
「祐麒はどう見る？」
「比率的には互角っぽい。あとはカード運次第」
「私もそう思う」
由乃ちゃんの場には、「ルルニャンの獣」と「ロボ子」と伏せカード一枚。
一方、聖さまの場には、「聖書朗読クラブの皆さん」と「ゴロンタもしくはランチあるいはメリーさん」と、伏せカード一枚。
「総攻撃力の少ない白薔薇仮面から先攻です」
「うん」
聖さまは一つうなずき、緊張感もなく気軽にカードを一枚引く。
「『藤娘』で猫を手札に戻して、『ロサ・カツーラ』を呼び出す。で、ターン終了」
攻撃せずにターンを終わらせる。普通なら考えられないことだが、今まで何度もしてきたことなので、もう声も上がらない。
それよりも、皆は固唾を飲んで戦況を見守っている。双方これまでのやり口から、勝負が決まる時は一気に決着がつくことがわかっているのだ。
「私の番ですね」
こちらは余裕もなさそうな由乃ちゃんが、厳しい面持ちでカードを引く。
「……ターン終了」
由乃ちゃんも攻撃せず、ターンを終わらせた。
それから数回、同じことが繰り返され、お互い手札を増やして行く。
――そして、聖さまが動いた。
「補助『竹刀』発動。ロサ・カツーラの攻撃力アップ。更に――」
聖さまは、もう一枚同じカードを出した。
「もう一枚『竹刀』を出す」
あっ！！
観客が沸く。
「でもって『ゴロンタもしくはランチあるいはメリーさん』を出して特殊能力発動、退学の山から『竹刀』を手札に戻して更に猫を『藤娘』で手札に戻す」
おおーーーー！！
同じカードは最大二枚まで認められている。だがこれなら、何度でも『竹刀』を使用できる。しかも、だ。
「これでロサ・カツーラの攻撃力は令さんと同じ９００だ」
「でも本当に怖いのは、あの特殊能力無効の能力だよ……」
「ああ。もう令さんより強いカードになったな」
そう、本当に怖いのは上げられた攻撃力より特殊能力無効の方だ。
そして更に。
「しかもあそこまで強化しておいて、消費カードは実質『竹刀』一枚のみ。このまま次ターンに行ったらまた補助返還をするだろうから」
「消費カードなしでカードを強化していることになるね」
「こりゃ怖いな……」
そういうことだ。まさに白薔薇系譜の真骨頂。
「でも、確か『ルルニャンの獣』は攻撃力６００だろ？ ロサ・カツーラのＨＰと防御は各３００。どんなに攻撃力が高くなっても一撃で倒されるんじゃないか？ 特殊能力があるんだから聖書朗読クラブの能力は効かないんだし」
優さんが冷静に問うと、福沢姉弟は同じような顔で振り返る。どうでもいいけれど優さんが「ルルニャン」なんて言うと、なんか気持ち悪いわね。
「それが、そうでもないんですよ」
「ちょっと上手くなったら、誰でも自分の要カードの防御法を考えるもんなんだ。だから当然、聖さんはロサ・カツーラを守るための手をすでに打ってる」
「最初に伏せた罠カードで？」
「そこまで先読みしますよ。聖さまは」
「ふうん……僕はあの罠カードは、自分のカードを守るものじゃないと読んでいるんだけどな」
優さんの言葉に、福沢姉弟は目を丸くする。
「……なんで？ なんか根拠があるのか？」
「根拠はないが、まずロサ・カツーラは要じゃないと思っている。だからあのカードを守ることはしないんじゃないか、ってね」
「なるほど……冷静に考えると、確かに怪しいですよね」
「だろ？ 実質消費カードはまだ一枚だけで、それもこのまま次ターンに行けば復帰する。そして同じようにカードを強化できる。それならもっと有効なカードに、守るカードを当てた方が合理的だ」
どうやら優さん、ここまでゲームを見ていてだいたいのルールは把握してしまったようだ。さすがは頭脳明晰の元花寺生徒会長だ。
「これはまずいことになりましたね」
「ええ。これからも繰り返されるだろう戦力強化に、果たして黄薔薇さまはどう対抗するのか」
「今後の展開が気になります」
落ち着いた実況を挟んで、聖さまは肩をすくめた。「これは序の口だ」と言わんばかりに。
「じゃあ、そろそろ攻撃しようかな。ロサ・カツーラで『ルルニャンの獣』を攻撃して、退学にしよう。で、ターン終了」
「ルルニャンの獣」はＨＰ５００防御４００だから、９００の攻撃ならちょうど退学にさせられる。
そして――聖さまが動くと同時に、由乃ちゃんも動いた。
「その前に罠を発動させます！」
高らかに宣言し、場に伏せていたカードを捲った。
――��094 罠 タイ直し
猫マリア様が見ています。身だしなみはきちんとね。通常・幹部生徒が退学にさせられた時に発動可能になり、場にあるカードと退学させられたカードを姉妹にし、共に苦楽を分かち合う。姉妹化できない条件があったり元からできないカードには使えないのでミスに注意。
「これでチーターとロボ子を姉妹にし、相手の攻撃９００を、プラスされたＨＰ７００と防御８００で受けます！」
おおーーーー！！
ガタタッと椅子を揺らして、福沢姉弟と瞳子ちゃんとアリスが思わず立ち上がる。
「これいいよ！ これいいよ祐麒！」
「様子見と防御と戦力強化を一手でこなしたな！」
今の一手は私もいいと思った。カード一枚であそこまで聖さまの手の内が見られたのなら安いものだ。
「へー……そういうのって終盤で使うもんだと思ってたんだけど。まあいいや、ターン終了ね」
感心するように何度もうなずく聖さまは、改めてターン終了を宣言した。
「一枚引いて、『盗撮ガール』を呼び出し特殊能力発動！」
「あ、罠捲るのね」
聖さまの指が、伏せられたカードを捲る――と。
「「六月の雨！？」」
通称幹部殺しでお約束となっているカードだ。聖さまが使用するにしてはお約束すぎて少々違和感があるものの、使えるカードであることは「お約束」であるのだから明白だ。
「やっぱりそれか……」
「あれ？ 由乃ちゃん、読んでた？」
「いえ、あったらまずいカードだと思ってました――『藤娘』で『盗撮ガール』を手札に戻します」
ほう……
「覗き見コンボですね」
「白が得意な人以外はあまり知られていないコンボですが、消費することなく相手の伏せカードを一枚知ることのできる大変有効なコンボです」
「白薔薇系譜を入れるなら、『藤娘』は絶対に入れなくては行けません。じゃないとカード消費がすごく早くなってしまいますから」
「なるほど」
司会の解説が入り、由乃ちゃんはまだ動く。
「更にもう一枚、『藤娘』を出して姉妹を手札に戻します！」
おおーーーーー！！
姉妹を手札に戻すと、二枚一組のカードが二枚のカードに戻ってしまう。姉妹化を無理やり解除することになるのだから玄人好みの一手と言える。
「確認します――はい、確かに黄薔薇さまの手札には『藤娘』が二枚あります」
「藤娘は１ターンにつき１回しか発動できません」
ふむ……面白くなってきた。
これで由乃ちゃんの場には一枚もカードが出ていない状態になった。
これは、紅薔薇幹部カードを出す前兆だ。
だが『六月の雨』が罠にあるとわかっている以上、それをどうにかしないと呼び出すだけ無駄になる。
「祐巳、罠カードを破壊する方法は？」
「白薔薇系譜に入ってるあのカードか、もしくは――」
「もしくは、補助の罠無効だな」
「由乃さんはどっちを選ぶのかな」
「俺ならどっちも使っておく。聖さんはまだ伏せカードを一枚しか出してない。まだこの先何が出てくるかわからないからな」
果たして、福沢姉弟の読み通りのカードを由乃ちゃんは出した。
「カードを二枚伏せて、補助『シンデレラ』を発動！」
――��120 補助 シンデレラ
三薔薇が揃って共演を果たした劇「シンデレラ」は、今も語られる美の祭典。詳しく知りたい人は新聞部か写真部へお気軽にご相談ください。発動させると相手の罠カードを１枚だけ無効化する。このカードは使った瞬間に退学になる。
「……あ」
由乃ちゃん優勢のように見えていたのだろう祐巳は、愕然とした顔をする。
気付いたのだろう。あのカードの欠点に。
「シンデレラの無効化って、一枚なんだろう？」
「そうよ」
優さんも気付いているらしい。
「優先一枚？」
「注書きはないけれど、任意で選べるのなら発動規約に書かれているわ」
「なるほど。じゃあ先に捨ててもいい罠カードで無効化を消して」
「改めて『六月の雨』を発動する」
「となると、二枚伏せたカードが？」
「果たしてどうかしら。確実に罠を発動させるカードもあってよ？」
「へえ……奥が深いな」
しかし……どうだろう？
由乃ちゃんの読みは、もっと別のものを見ている気がする。
皆が「六月の雨」を発動させなうよう考えているようだが、そこではなくて、もっと違うところを見ているのではないかしら？
「――『ロザリオ』と『ドリルっこ』を場に出し、『紅薔薇潔癖お嬢』を呼び出します！」
幹部カードが出たことで、歓声が上がる。
「さっちゃんが出たね」
「あの名前、どうにかならないかしら」
「ぴったりだと思うよ」
「余計なお世話よ」
まったく、どうしてあんな名前にしたんだか。
「紅薔薇さまでロサ・カツーラを攻撃して、手札を１枚破壊してターン終了です」
「うん、わかった」
由乃ちゃんは、聖さまの広げられた手札から１枚選んで退学送りにした。ちなみにカードは「悲劇のヒロイン」。黄薔薇革命の時の生徒ね。誰かは知らないけれど。
「うーんどうするかなー……」
聖さまは一枚引いたところで、真剣に悩んでいるようには見えない笑みをこぼしている。
「ねえねえ祐巳さん、ここは紅薔薇さまを退学させるべきよね？」
「うん」
アリスがぐいぐいと祐巳の腕を引っ張るが、祐巳は振り向かず厳しい顔でモニターを睨んだままうなずく。
「だからここで通常カードを出して、何がなんでも紅薔薇さまを倒すべき。でも、それはやっちゃいけない」
「え？ そうなの？」
「由乃さんの伏せカードだろ？ 祐巳はなんだと思うんだ？」
「一枚は罠無効。もう一枚は――きっと『猫マリア様のいたずら』」
「強制ターン終了か。俺もそう思う」
「聖さまが焦って動いたらまずい。けど」
「聖さん、それも視野に入れて考えてるな」
私もそう思う。聖さまはその可能性も考えている。「猫マリア様のいたずら」は、ちゃんと気をつけていれば防げるカードだ。
「とりあえずあのカードを警戒して、カードを一枚伏せよう」
いたずらは、相手ターン第一手目で通常カードを出した時のみ発動可能。だからこうやって簡単に発動させられなくなってしまう。聖さまの言う「あのカード」は、間違いなくいたずらを指しているはずだ。
「そしてすぐに発動させて無効化を解除」
罠カードは基本的に自ターンでは発動できないが、例外のカードもある。罠であって唯一自ターンで発動できる「ポニー新聞」とか。
でも、白薔薇系譜も含めれば、その法則は成り立たなくなる。
――��068 特殊 環境整備委員会の皆さん ＨＰ350 攻撃200 防御300
環境整備委員会の皆さん。日夜勉学に励む乙女達のために、ルルニャン女学園の環境をより良いものにするべく活動している。あの白薔薇さまも所属。現在ボランティア募集中。皆さんの清い心でルルニャンを綺麗にしてみませんか？
噂による特殊能力「たまには委員会便りも読んでください」は、罠に伏せることで発動し、自分・相手プレイヤーと幹部含む全生徒達にＨＰ−１００の皮肉の一撃を与える。発動は相手ターン、自ターンでも双方可能。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
自分も対象に入るダメージカードで諸刃の剣もいいところだが、それを入れているのも聖さまらしい。
「カードを伏せて、ターン終了」
客席が、今日一番の統一性のないざわめきを上げる。
「紅薔薇さまを放っておいていいのか」という類のものだ。
せっかく罠無効化を解除し「六月の雨」も使えるというのに、聖さまは動かなかった。
「すごいな、佐藤さん」
「そうね」
この状況で動かない勇気。さすがは聖さま、勝負どころがよくわかっている。
そう、攻めに転じるにはまだ早い。まだだ。
「行きます！！」
由乃ちゃんが気合いの入った声を上げた。
「場に出ている『ロザリオ』で『ドリルっこ』と紅薔薇さまを姉妹化！ 『藤娘』で姉妹を手札に戻し、『ロボ子』と『かしら＆かしら』を呼び出し、祐巳さんを出します！」
勝負に出たわね、由乃ちゃん。
「もう一枚の『藤娘』でかしら＆かしらを手札に戻し紅薔薇さまを呼び出します！ 更にもう一枚のロザリオで紅薔薇幹部を姉妹化！」
……おぉぉぉぉーーーーー！！
素早い動作であっと言う間に幹部同士の姉妹ができあがり、少し遅れて声が上がる。
「紅薔薇さまと姉妹にすることで、祐巳さんの能力２倍！ ロザリオの効果でプラス１００して、攻撃力１４００でカードを素通りして白薔薇仮面を直接攻撃します！」
甘い。甘いわ由乃ちゃん。確かにそれが通れば一撃で勝負が決まるけれど――
「ごめんね。罠発動」
聖さまがそれを許すわけがない。
――��076 特殊 仮にＡさん ＨＰ200 攻撃300 防御300
個人名を伏せる際に便宜上「Ａさん」と呼ばれる生徒達。片や新聞部の部員だったりイタリアで迷子になった生徒だったりする。特殊能力「出ないだけで名前はあります」は、罠に伏せておくことで発動し、手札の１枚を任意で退学にすることで１枚だけプレイヤーに対する攻撃を完全に無効化する。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
「え……！？」
由乃ちゃんが凍りついた。きっと考えもしなかった罠だったのだろう。
やはり由乃ちゃんは、「六月の雨」を見ていなかったのだ。だから伏せカードに罠無効を入れなかった。
恐らく、私のカードは捨てカードだったのだ。悠々と構える聖さまを動かすためのカードだった。
しかし予想外に、聖さまは私のカードを「特に問題なし」と言わんばかりの態度で放置した。
だから由乃ちゃんは、勝負に出た。たぶん聖さまの余裕は「はったりだ」と判断したのだろう。それか「罠無効を無効化するカード」だと踏んだのかも知れない。
だが、甘かった。
聖さまは私のカードを放置したわけではなく、更に先を読んでいただけに過ぎない。
自分をオトリにして、由乃ちゃんが勝負に出るのを待っていた。私のカードが出されたことで、祐巳のカードが存在することを確信したんだろう。
「惜しかったね」
由乃ちゃんの伏せカードは、同時に二枚伏せられた。つまり「その状況でもっとも有効なカードを伏せた」わけだ。
だがその状況は、今終わった。
残念ながら、先に仕掛けた由乃ちゃんの負けだ。焦ったわね、由乃ちゃん。
「う……これでターン終了、です……」
まずい状況なのがわかっている由乃ちゃんは、震える声で宣言する。
「じゃあ私の番ね。まずは補助発動」
――��025 通常 ２年生 変に弁が立つ生徒 ＨＰ300 攻撃350 防御400
��002「満面タヌキ」と小学部で同じクラスだった生徒。たとえ自分が間違っていても、多少の間違いなら自己を正当化する弁護士向きなタイプ。意外とすごい生徒だけど目立たないし、タヌキも名前を思い出せない。噂による特殊能力「説得」は、幹部を除く全カードを１ターンの間だけ停学にする（仮退学扱い。１ターン過ぎるとカードは復活する）。ただし特殊能力を発動すると、このカードは退学になってしまう。このカードは特殊で、通常としても補助としても使用できる。
「まず、これで幹部姉妹を停学ね」
姉妹化は二枚一組でありながら、一枚のカードとしてカウントされる。そして姉妹化した瞬間から「姉妹カード」になるので、幹部組でも幹部としては見られない。
「でもって『藤娘』で聖書朗読クラブを手札に戻して、『黄薔薇騎士レイ』と『かしら＆かしら』を呼び出す。『竹刀』で『かしら＆かしら』の攻撃力を上げて、『かしら＆かしら』で『ロボ子』を攻撃、退学にする。場に居るロサ・カツーラと令でプレイヤーを攻撃、と」
「…………」
由乃ちゃんは動かず呆然としている。
「……もしかして、勝負あり？」
「――第二回カードゲーム大会、優勝者は白薔薇仮面です！！」
わぁーーーーーー！！！
校外まで聞こえているんじゃなかろうかという大きな拍手と、「白薔薇仮面さまぁ！」というスターへ対する呼びかけにも似た声が上がる。
敗北した由乃ちゃんはすぐに復活し、今は元気にマイクを握っている。
「それでは白薔薇仮面、今のお気持ちを一言！」
「楽しかったよ。組み合わせが良かったから薔薇さま方とも勝負できたしね。それにしても由乃ちゃん強いねー」
「あ、ちょ、やめてくださいよっ」
ぐりぐりと由乃ちゃんの頭を撫でる聖さま。
「そろそろいいでしょ？」
言いながらモニターに入ってきたのは、お姉さまだ。
「そうだね、もういいか。それじゃ由乃ちゃん、振りよろしく」
「は？ ……ああ、はい。わかりました。
――白薔薇仮面との公約は果たされませんでしたが、本人の希望によりＯＫが出ました！ ここでお二人の仮面を外していただきましょう！！」
私は耳を塞いだ。
横を見ると優さんも祐巳も祐麒さんもアリスも、同じように耳を押さえていた。
今度の声は、恐らく今日一番のボリュームだ。
「妹達と遊びに来ていたのよ」
「ちょっと調子に乗っちゃった。どう？ まだまだ現役女子高生で行けるでしょ？」
耳を塞いでも耳が痛くなるような声が収まり、私はようやくインタビューの方へ耳を傾けることができた。
半数以上はお姉さま方を知らないはずなのに、まったく大した人気だ。
「なるほど、遊びに……あ、え？ 時間が押してる？ すみません、詳しくは後日のリリアンかわら版に掲載されます！ お楽しみに！！」
巻き起こるブーイングなど物ともせず、由乃ちゃんは賞品授与へ移る。
一位の聖さまはロサ・ギガンティアのカードホルダーを。由乃ちゃんはロサ・フェティダのカードホルダーを。志摩子は残ったロサ・キネンシスのカードホルダーを選んで受け取った。
「――紅薔薇さま。スタンバイお願いします」
「あ、はい。それじゃ行ってきます」
副賞の相手に選ばれているのだろう祐巳は、呼びに来た実行委員と駆け足で薔薇の館に入っていった。
……行ってしまった……
「…………」
「…………」
「…………」
「……いいなぁ祐巳さん……」
ピクッ。
「いい？ アリス、いいって何……あ、祐巳ちゃんは副賞のキスに選ばれてるのか」
ピククッ。
「さすが祐巳ちゃん、モテモテだね」
「優さん」
「ん？」
「殴っていいかしら？」
「お兄さま、私もいいですか？」
「俺もいいか？」
「あ、じゃあ、私も」
「…………ダメだ。絶対ダメだ。特にグーでなんてとんでもない」
一位の聖さまは、お姉さまを指名した。
「な、なんで私を……」
「みんなの前で蓉子の私に対する愛を示して欲しいから」
「愛なんてないわよっ」
お姉さまは私にも見せたことがない心底恥ずかしそうな顔で、緊張に震えながら聖さまの頬に唇を寄せた。
……聖さま、覚えてなさい。
二位の由乃ちゃんは、田沼ちさとさんを指名して会場を沸かせた。
「勘違いしないでよ！？ 日頃のお礼程度のものなんだからね！」
「……じ、事情はどうあれ、まさか私が選ばれるとは思わなかったわ……」
どちらも恥ずかしそうに顔を赤らめ、自分で選んでおきながら嫌そうな顔をして由乃ちゃんはちさとさんの頬に唇を寄せた。
なんだか微笑ましかった。
三位の志摩子は、実行委員から蔦子さんを指名した。
「え、いや、私は写真を撮る方に……」
「たまには表舞台に立つのもいいでしょう？」
これ以上ないほどうろたえる蔦子さんに微笑み掛ける志摩子は強引に迫り、襲うように蔦子さんの頬に唇を寄せた。
すぐそこにいた「盗撮ガール」似の女の子が、なぜかブルブル震えていた。「そんな話なかったのに……！」と怒気を含んだ言葉を吐き捨てるように呟いていた。
四位のお姉さまは、なんと、祐巳を指名した。
「わ、私ですか！？」
「もちろん選んだ理由は可愛い孫だから」
優しげに微笑み頬を撫でるお姉さまに祐巳は顔を真っ赤にし、背伸びする態度が妙に生々しく祐巳はお姉さまの頬に唇を寄せた。
……なんだかとても口では言い表せないほどの喪失感を覚えた。
五位の可南子ちゃんは、やはりというか、祐巳を指名した。
「……意外。私を選ぶなんて」
「祐巳さまは今でも、私にとって特別な方です」
どちらも笑いながら「ご褒美以上の意味はない」という態度で、祐巳は腰を屈める可南子ちゃん頬に唇を寄せた。
瞳子ちゃんが「キーッ！」と叫んでいた。たぶんそういう意味はあったのだろう。
「――はい！ これで第二回ルルニャン学園カードゲーム大会は終了……と言いたいところですが、最後にゲストの登場です！！」
ゲスト？
ここから先は、私達も知らされていない何かがあるようだ。
「さっちゃん？」
優さんの「誰？」という視線に、私は首を振って応える。
「知らないわ。祐巳……は、まだ戻ってないわね。瞳子ちゃん、聞いている？」
「いえ。ただ、一位の人はある人と勝負してもらう……という話は聞いていますわ。誰かまでは聞かされていませんけれど」
「ユキチも祐巳ちゃんから聞いてないのか？」
「俺も瞳子ちゃんと同じようにしか聞いてない。妹に教えないことを弟に教えるわけないだろ」
その認識はどうなのかしら？ 義理の妹と、実の弟。果たしてどちらが大事なのか？
……人それぞれ、かしら。いや、最初から比べるものでもないのかしら。
私達も含めてざわめいていると、由乃ちゃんは勢いよく言い放った。
「それではご紹介します！ 特別ゲスト――学園長、シスター・上村です！！」
ええーーーーーーっ！！
最後のサプライズには、誰もが声を上げて驚いた。もちろん私も。
……でも、……ああ、そうか。そういうことね。
「そうか、道理でな……」
優さんも気付いたらしい。というより、私達にとっては堂々としすぎていて盲点になっていた。
卒業生とは言え、お姉さま方はもう部外者に等しい、ということだ。
それが堂々と平日の放課後に出没し、あまつさえこんな大舞台に立っているのだ。誰かしらの許可なくして、こんなことは常識で考えて不可能。
つまり、出入りを許可した「誰か」は、シスター・上村だったと。
冷静に考えてみると、「正体不明人物が出入りしている」という先週までの状況は、ただの一教師が個人的に許可できることではない。しかし職員会議に掛けるほどでも、また常識で考えて議論するだけの題材でもない。
独断で許可を出せる人物がいるとすれば、それは最高責任者だけだ。
「そりゃ教えないはずだな」
「そうね」
こんなイベントに生徒に混じって参加するとなるば、それは色々な人達が反対するだろう。だから最後の最後まで隠し通して、引き返せないところで強行するしかないわけだ。
ここまで興奮状態にある生徒達は、教師達でも止められまい。いくらリリアンの生徒達のしつけが行き届いていたとしても無理だろう。
「さすがの私も、なんというか、……予想すらできない登場だと思ってしまうんですが、ご本人はいかがでしょうか？」
由乃ちゃんはかなり緊張の面持ちで、おずおずとマイクの先をシスター・上村に向ける。
「そうでしょうねえ。私も予想すらしていませんでしたよ」
……え？ どういう意味？
「え、と……その、では、どのような意図で参加を……？」
「最初は反対だったんですよ」
…？
「リリアンの個人情報と内部事情が露出しているカードゲームの開発。私達教師側に報告が回ってきた頃には、もう試作カードが出来上がっていました。当然、私達はカードの市販には反対でした。特に営利目的で情報が売られるとなれば、それは決して許されないことです」
シスター・上村は、穏やかな笑顔でリリアンの生徒達に冷や水を浴びせるような言葉を連ねる。
「教師側が満場一致で却下する方針を固めた時、私は報告書にあった一文に目を止めました。開発に携わった生徒達の名前と各クラブ名が並び、問題の一文はその下にありました。
そこには『リリアン女学園に関わる全ての人達に遊んでもらいたい』と書かれていました。
その文章を読んで、これが営利目的で開発されたものではないことを悟りました。次に、改めてカードを見ました。よく考えて作られていることを知りました。今度は遊んでみました。なかなかしっかりしたものができていると思いました。
あらゆる意味で波紋を呼びましたよ。教師達がどれだけ生徒のことを把握しているのか。このカードに書かれている事件はいつ起こったのか。どのような解決へ辿り着いたのか。仮にＡ先生は事件を知っていて結末は知らず、Ｂ先生は事件の詳細は知らないけれど結末は知っていた。
貴女方に貴女方だけの世界があるように、私達にも私達だけの世界があります。そして私達は、貴女方の世界を見守ることをすでに選んでいました。
貴女方が、貴女方の世界を舞台にしたゲームを作った。けれどそれは真剣で、決して遊びで作ったわけではない。だから許可しました。
出資やその他、私達の世界のことも、ちゃんと話を付けていましたしね」
それは、恐らく初めて語られたのだろう「カードに対する教師側の意見」だった。
「……どうしました、島津由乃さん？ 他に聞きたいことはないのですか？」
「え、あ、はいっ」
客席や私達同様に驚き固まっていた由乃ちゃんは、シスター・上村の呼び掛けに直立不動で返事をした。
「あの……それでは思い切って聞きますが、……現状のリリアンを好ましくお思いですか……？」
「私は問題があるとは思っていませんよ。まあ職員室では賛否両論あるようですが」
「やっぱり賛否両論ですか……」
「校風のこともありますが、それよりもやはり中等部などに影響を与える点が問題視されますね。中等部から高等部へ上がる際、自由が利くようになるでしょう？ あまり派手にやると下の子達がやきもきしてしまいますよ」
「……そういう話は入ってませんが、中等部でもカードが流行っていたり……？」
「そういう話は聞きませんけれど、きっと流行っているでしょう。目標とするべきお姉さま方が夢中で遊んでいるのですから、興味を持つなと言う方が酷です」
「そ、そうですね……」
「――由乃さん」
「え？」
真美さんの声とともに由乃さんがフレームアウトし、「失礼します」と司会が真美さんと入れ替わった。
「新聞部部長の山口真美です。私からお聞きしてもよろしいですか？」
「ええ、どうぞ」
インタビュー慣れしているせいか、由乃ちゃんより真美さんの方が堂々としている。まあ片や猫耳付けたお祭り状態なのだから、それはそうかも知れないが。
「この場で聞くのはどうかと自分でも思いますが、カードゲーム規制に乗り出す構えはおありですか？」
「ありませんね。リリアンの生徒が遊びで倫理的判断が鈍ることはないと確信していますから。ただ、もう少し控えめに遊んでいただけると大変助かります」
「校内新聞で呼びかけることをお約束します」と真美さんは冷静に応えた。
「大会にお顔を出された理由は、ゲストとして参加するためでしょうか？」
「そうです。ごちゃごちゃ言っていますが、私もカードのファンで、遊ぶために来たのです。今回は山百合会の方々のご厚意でイベントに参加させていただきました」
「少々突っ込んで聞きますが、それはシスター・上村の独断ですか？」
「個人的に参加することに、誰かの許可が必要ですか？」
……とは言うものの、これが終わったらきっと小言くらいは貰う覚悟はできているだろう。学園長が直接動くとなると、教師側からクレームだって出るはずだ。
自分でもわかっている証拠に、最後の最後まで出場を隠しておられたのだ。知られてしまうと阻止される動きも起こりうるから。
というか、ファンなのか。ファンなのかシスター・上村。
「わかりました。それではそろそろ本題に入ろうかと思うのですが」
「本題に？」
「やるんですよね？」
「もちろん。そのために来ましたから」
シスター・上村がゲームをやるのか……意外というか、予想外というか、違和感しかないと言うか……
「それでは最終戦を始めます！」
長い長い一日が過ぎて行く。
乙女達の喜怒哀楽は青空の彼方に響き、遠い山間の向こうから明日を呼んで来た。夕陽に追いつかれないよう皆は静々と帰途に着く。
静けさの中に、夜の色が混じった優しい風が通り抜ける。
「お姉さま」
「祥子」
過去に置いてきた時間、二度と訪れないだろうと思っていたリリアンに。
私と、妹と、姉がいる。
あまり多くは語らず、初めて三人だけで下校した。
暑い六月が起こした小さな奇跡の一日だった。
了
本日の使用カード
��025 通常 ２年生 変に弁が立つ生徒 ＨＰ300 攻撃350 防御400
��002「満面タヌキ」と小学部で同じクラスだった生徒。たとえ自分が間違っていても、多少の間違いなら自己を正当化する弁護士向きなタイプ。意外とすごい生徒だけど目立たないし、タヌキも名前を思い出せない。噂による特殊能力「説得」は、幹部を除く全カードを１ターンの間だけ停学にする（仮退学扱い。１ターン過ぎるとカードは復活する）。ただし特殊能力を発動すると、このカードは退学になってしまう。このカードは特殊で、通常としても補助としても使用できる。
��068 特殊 環境整備委員会の皆さん ＨＰ350 攻撃200 防御300
環境整備委員会の皆さん。日夜勉学に励む乙女達のために、ルルニャン女学園の環境をより良いものにするべく活動している。あの白薔薇さまも所属。現在ボランティア募集中。皆さんの清い心でルルニャンを綺麗にしてみませんか？
噂による特殊能力「たまには委員会便りも読んでください」は、罠に伏せることで発動し、自分・相手プレイヤーと幹部含む全生徒達にＨＰ−１００の皮肉の一撃を与える。発動は相手ターン、自ターンでも双方可能。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
��076 特殊 仮にＡさん ＨＰ200 攻撃300 防御300
個人名を伏せる際に便宜上「Ａさん」と呼ばれる生徒達。片や新聞部の部員だったりイタリアで迷子になった生徒だったりする。特殊能力「出ないだけで名前はあります」は、罠に伏せておくことで発動し、手札の１枚を任意で退学にすることで１枚だけプレイヤーに対する攻撃を完全に無効化する。このカードは特殊で、通常としても罠としても使用できる。姉妹にすることはできない。
��094 罠 タイ直し
猫マリア様が見ています。身だしなみはきちんとね。通常・幹部生徒が退学にさせられた時に発動可能になり、場にあるカードと退学させられたカードを姉妹にし、共に苦楽を分かち合う。姉妹化できない条件があったり元からできないカードには使えないのでミスに注意。
��120 補助 シンデレラ
三薔薇が揃って共演を果たした劇「シンデレラ」は、今も語られる美の祭典。詳しく知りたい人は新聞部か写真部へお気軽にご相談ください。発動させると相手の罠カードを１枚だけ無効化する。このカードは使った瞬間に退学になる。
おまけ【No:2288】
『繰り返される悪夢。
逃げ場のない袋小路。
変えようのない運命という残酷な現実。
世界を創造したという神様は私を見てさぞにやけているだろう。
何度挑戦してもダメだった。
だからこそ――
―――挑戦する価値があるのではないのだろうか』
今始まるのは漆黒の狂いし宴――
――１つが狂えば全てが狂う。
『信じるだけじゃあ…だめなんだよ』
『まだ頑張るの？…いいわ、相手になってあげる』
『何度も何度もそうして、あなたは飽きないの？』
『…冷たいことを言うようだけど、あなたじゃ役者不足なのよ』
『わ…わたしに勝つ？…っ…下らない！そんなの妄想よ！』
策を十重二十重に張り巡らす――山百合史上最悪の心理戦。
『私の知恵をすべて出し切った作戦…それをあなたは…軽々と超えたというのね』
渦巻く陰謀、信じていた仲間の中にはユダ[異端者]がいる。
『…そ、そんな…まさか…あなたがユダ…』
『残念だったわね志摩子。さあ、幕引きにしましょう』
決して覆らない運命（そして、聳え立つ壁）、少女たちはそれでも駆け抜ける（誰より速く）。
今一度あの人の笑顔を取り戻すために（今度こそは｝―
誰を疑い、誰を信じ、そして誰のために為すのか―
交錯する思いの中でやがて（冷静で）残酷な鉄槌が振り下ろされる。
『全てが予定されたとおりに動いている…まさか初めから誰かがシナリオを描いていたとでも言うの？』
やがて、少女たちは八方塞[袋小路]に追いやられる。
与えられた（狂いし）選択の少女の答えは―
『選ばせてあげるわ。諦める？それともここで終わらせる？』
『………わ…私は…』
頬を伝う涙は悲しみ[悲劇]から、しかし口元を（弧を描いて）歪める[喜劇]その訳[理由]とは――
統べての思惑が浮かび上がりしときその歪な調べはやがて（美しく）狂おしい狂詩曲[ラプソディー]を織り成す。
『…わかった。このシナリオの終着点が…！…まだ、まだ今なら！』
神は常に人に試練[隔てる壁]を与え続ける。
しかし、これはまるで――
―――生き地獄…
『最初は小さな波だった。それが今では…あなたはいったい何をしたの！？』
『……解からないのですか―――
―――それこそが伏線なのですよ』
（『第一次福沢祐巳争奪戦』、2008年5月上映決定）
[出演]
水野蓉子 鳥居江利子
佐藤聖 小笠原祥子
支倉令 藤堂志摩子
島津由乃 福沢祐巳
[キャスト]
武嶋蔦子 山口真美
※【No:2280】の続きになります。今回もご注意願います。
あと、短い期間に連投すみません。
＜１日目／二条乃梨子／一階広間＞
「大丈夫ですか、黄薔薇さま」
令さまを椅子に座らせる。普段は凛々しく強いイメージの黄薔薇さまは、両目をまるで獣のように見開き、全身を小さく震わせていた。何かをブツブツと言っているが、私には聞き取れなかったし、正直言って聞く気もなかった。
……いくら学校の中とはいえ、絆で結ばれた姉をあんなかたちで亡くしたのだ。もし、それが志摩子さんだったらと思うと、きっと私は令さまと同じかそれ以上に泣き叫び、狂うだろう。
「お水、お持ちしましょうか」
返事はない。令さまは、遠くを見ているのだ。きっとそこには江利子さまがいるのだろう。
一方、由乃さまも放心状態だった。普段なら真っ先に令さまに駆け寄るのだろうが、それすらもできない程にショックを受けたようだ。
「……失礼します」
私は令さまに一言声をかけて、その場を離れた。
人が死んだ。赤の他人ではあるが、見知らぬ人ではない。同じ屋根の下にいた、学校の先輩が──。
「うぅっ」
私は咄嗟に口元を押さえた。吐き気が瞬間的にこみ上げてきた。小走りに食堂を突っ切って厨房に行くと、流し台に残っていた食器を左右に押し分け、上半身を突っ込み、げえげえと胃の中身を戻した。涙も流れ、すぐに息ができなくなった。
ある程度戻したら今度は急激に喉が渇き、蛇口に直接口をつけて水をがぶがぶと飲んでいく。しかし途中でむせてしまい、激しく咳き込み、私は言いようのない脱力感に襲われ、床に座り込んだ。
（……何やってるんだろう、私）
気づいて見れば、電気もつけずに私は──。
「……乃梨子？」
聞きなれた声が耳に入った。志摩子さんが入口に立っている。
「志摩子さん」
「大丈夫？ 乃梨子、大丈夫なの？」
「志摩子さん……、志摩子さぁん……」
本当に心配そうな声に、私は再び涙を流しながら、まるで子供が自分の母親を呼ぶように、ただただ志摩子さんの名前を繰り返していた。
＜１日目／松平瞳子／広間＞
乃梨子さんも志摩子さまも広間には戻ってこない。二人とも厨房にいるのか、ひょっとしたら二階のどちらかの部屋に閉じこもってしまったのかもしれない。
可南子さんが私の隣に座り、額に手を当てて首を振っていた。ほんの十数分で。まるで一生分の疲れを背負ったみたいだった。ため息も聞こえる。
蓉子さまはソファに寝かされていた。気がついたのか、両目はうっすらと開けていた。
「お姉さま、大丈夫ですか」
祥子お姉さまが蓉子さまのそばに座り、声をかけている。すると、蓉子さまが左手を上げて、祥子お姉さまの頭を優しく撫でた。
祐巳さまも浮かべていた涙を拭い、由乃さまの隣に座って手を握っていた。
そんな中、一人だけ──聖さまだけ、窓際に立って外を見ていた。近寄りがたい雰囲気。声もかけることもできない。そう思った時、可南子さんが立ち上がり、聖さまの隣に立った。
「──聖さま。ちょっといいですか」
「……なぁに？」
気だるそうな返事。少し睨むような目つき。
気がつけば、部屋にいる人たちみんなの視線が二人に集まっていた。
「私、あの時見たんです」
「何を」
「江利子さまと聖さまのいざこざです」
聖さまがピクリと反応した。
「……ふぅん、見たんだ。で？ その腹いせに私が江利子を殺したとでも？」
「私はそこまでは言っていません。ですが、あれは一歩間違えたら聖さまが怪我を負っていたはずです。それの報復になにかがあったと考えても不思議では」
パシン、と音が響いた。聖さまの右手が可南子さんの頬を打ったのだ。
「ふざけないで。貴方に江利子と私の何がわかるっていうのよ！」
「……何も知らないから、考えれたんです。ひょっとしたら、元々恨んでいたのかも」
「あんたなぁ！」
聖さまが可南子さんに飛び掛った！ 慌てて私や祐巳さま、祥子さまが二人を引き離しにかかる。由乃さまも令さまもさすがに正気に戻ったのか、しかし咄嗟に動けずにいた。
騒ぎに気づいたのか、廊下側の入口から志摩子さまと乃梨子さんが入ってきたのが見えた。
「あんた、殺してやる！ どうせ私が江利子を殺したって言うんなら、あんたも殺してやるわよ！！」
聖さまが感情に任せて大声を出した時、それに負けないような声が私たちの背後から聞こえた。
「もうやめて！！」
蓉子さまがソファから立ち上がり、頭を両手で抑えていた。
「もうやめて！ もう沢山よ！ もう嫌！」
「お姉さま……」
「蓉子……」
聖さまの表情が普段のそれに戻った。可南子さんも「ごめんなさい、ごめんなさい聖さま」と小声で繰り返している。
「もう、嫌ぁ……。帰りたい……帰りたいわ、祥子……」
ソファに座り、蓉子さまはうわ言のようにしばらくつぶやいていたが、急に立ち上がった。その表情は能面のようで、私は小さく「ひっ」と声を出したほどだ。
蓉子さまは背筋を伸ばし、スタスタと食堂に入っていく。
「蓉子さま、あの、どこへ」
令さまが尋ねると、蓉子さまは今度は聖母のような微笑みを浮かべて、言った。
「食器を、洗わないといけないでしょう？」
＜１日目／水野蓉子／厨房＞
厨房に入ると、私は流しに向かった。汚れていたので、水道の蛇口を捻る。水を流しながら、皿を手にした。
結局江利子が食べることはなかった料理。令や祐巳ちゃんが腕によりをかけて作ったのに、残念。とても美味しかったのに。
「蓉子」
声をかけられた。振り向くと、そこにはヘアバンドの似合う彼女がいた。右手にはコップを持ち、左手には胸に刺さっていただろう、刃物を持って。
「江利子」
「蓉子、お料理、美味しかった？」
「ええ。貴方も、死んでなければ食べれたのにね」
ああ、きっとこれは夢なのだ。そうでなければ、部屋であんな姿になっていた江利子が、この場にいる訳がない。
「喉渇かない？」
江利子はスタスタと流しに向かい、手にしていたコップに水を注ぐ。
「はい、蓉子」
目の前の江利子はとても優しい。
「これは夢なのかしら」
「うふふ、どうかしらね。ひょっとしたら、私が死んでいるのが夢かもよ」
「ふふ、そうだったら嬉しいわね」
江利子が手渡してくれたコップを一気にあおる。喉を鳴らして水を飲み干す。
「蓉子」
「江利子……」
江利子は、微笑んで言った。
「バイバイ」
ぐらり、と世界が回った。ああ、きっと夢から覚めるのね。起きたら、江利子の部屋にいかなくちゃ──。
喉が、とても熱かった。
＜１日目／支倉令／広間＞
誰も動こうとしない。聖さますら、蓉子さまの後に続かない。追おうともしない。
「……由乃。蓉子さまの様子を見てくるよ」
「令ちゃん」
「大丈夫。すぐ戻るから。祥子、ここを頼んだよ」
食堂を通り、厨房に入った。
大きな調理テーブルを迂回するように歩き、流しに向かう。
──そこに、あの方がいた。割れたコップ、床に広がった水。
両手で自分の首を何度も引っ掻いたらしく、首に血が滲んでいた。
あまりの苦しさに顔を歪め、大きく開かれた口からは舌がだらりと覗いている。
口元は真っ赤だった。血を吐いたらしく、胸元や床に点々と垂れた痕があった。
「ふ、ふふふふふふふふふ、うふふふふふふふふふふふふふふふ、あはははははははははははははははははははは」
私はこみ上げる笑いが我慢できなかった。おかしくて仕方がない。
「令！？」
「令ちゃん！！」
広間から、祥子や由乃の声がして、バタバタと駆け寄る音もする。
私は笑いながら流しの前に倒れた物言わぬ死体を指差し、集まる皆に言った。
「蓉子さまが、蓉子さまが！ あっははははははははははははははははははは！！」
私はおかしくなんかなっていない。
自分が狂ったことを冷静に捉えているのだから。
＜１日目／？？？／？？？＞
ああ、可愛そうな二人。
いつも知的な魅力に溢れていた水野蓉子はコップに仕込んだ毒にかかり、凛々しくて頼もしい支倉令はあちらの世界に行ってしまった。
それにしても。彼女には本当に、鳥居江利子の姿が見えていたのだろうか？
毒を仕込んだコップを厨房に持ち込んだのは事実だが、さて。
私は調子の外れた笑い声を聞きながら、心の中で微笑んだ。
＜【No:2291】へつづく＞
※未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第13弾
タイトルから少し遠いかも。。そうでもないかな？
☆
何となく唐突に山百合会で銭湯へ行くことになった。もちろんあまり騒ぎになるとあれなので学校やM駅の近くじゃなくて祐巳の家の傍の銭湯にしたのだけれど。
そういうわけで祐巳の家に集まっていざ銭湯へ。初めてのお姉さまはなんか戦闘態勢入っているけれど、そこは突っ込まないのがお約束。
「こんにちはー」
「あらあら、祐巳ちゃんお久しぶりねぇ」
番頭のおばあさんは祐巳が小さい頃からずっと変わらない。中等部へ行く頃から銭湯にはあまり来なくなったけれど、それでもたまに行くと覚えていてくれるのがなんだか嬉しい。
早速入浴代を払って、ついでに石鹸を買ったりしてから一路女湯ののれんへ。
「あ、ちょっと」
「はい、なんでしょう？」
「そっちは女湯だよ」
「そうですけど」
「そこのお兄さんはこっちでしょ」
「あの、私女なんですけど……」
まあ、令さまにはそんなハプニングもあったりしたのだけれど。
一言に銭湯といっても場所によって多かれ少なかれ違いはあるもので。令さまや祐巳のサポートでお姉さまもすんなり入浴準備が整って、扉を開けての第一声は由乃さん。
「そんなに混んでないのね」
まあ、まだお昼だし。夕方なら家族連れが多いんだろうけど、この時間は常連さんくらいしかいないことが多いらしいから。
「へぇ、薬草風呂もあるんだ」
「電気風呂？ 感電しないのかしら」
「濡れた階段って少し危ないですよね」
それぞれの感想を聞き流しながらとりあえず洗い場を確保。
「それじゃあ先に身体洗っちゃいますか」
先に浸かる派の人もいるかもだけど、大衆浴場だし先に身体を洗う方がいいかなって。特に異論も出なかったから６人並んで座ったところまではいいんだけれど。
「ゆーみーさん」
「由乃さん、どうしたの？」
「髪洗ってあげようか」
「うぇ？」
思わず変な声を上げてしまった。というかいつの間に後ろに来たのかな？ お姉さまと令さまをはさんで一番右側に居たはずなんだけど。
「だめよ、祐巳の髪は私が洗うんだから」
「お、お姉さま？」
「私も一緒に洗ってあげようかしら？」
「志摩子さんまで？」
両隣の２人まで。言い方は穏やかだけど何か両腕引っ張られて痛いんですけど。ついでに由乃さん、首締めないで。苦しいから。
「私は祐巳のお姉さまなのよ？」
「私は祐巳さんの親友です」
「あら、私も祐巳さんの親友よ？」
「「「むーっ」」」
で、結局。
見かねた乃梨子ちゃんの提案で席順のまま洗いっこすることに。髪と背中で反対を向くことにしたから祐巳の髪はお姉さまが、背中は志摩子さんが洗うことになる。ちなみに由乃さんは入浴時に隣になることで納得してくれたらしい。
「ちょ、ちょっと由乃。もう少し優しくしてよ。痛いって」
「剣道やってるしこれくらい平気でしょ。私は自分の髪も洗わないといけないのだから」
「いや剣道関係ないから。というか髪抜けてない？」
いや、令さまに八つ当たりすることで我慢しているのか。まあでも。
「でも、一斉に頭を洗うのって結構大変ね」
「あ……」
それは祐巳も思った。
ちなみに背中を流すのは特に問題なかった……後ろの白薔薇姉妹が微妙に怪しい感じだったのは聞こえなかったことにしよう。
「んーっ、あったまるー」
泡風呂に仲良く４人並んで浸かる２年生グループ＋乃梨子ちゃん。ちなみにお姉さまと令さまは２人でサウナに入っている。
「お湯も緑色で綺麗だし。入浴剤か何か入ってるの？」
「うーん、私もそこまでは知らないよ」
由乃さんは祐巳の隣に来てから一段とはしゃいでる感じ。さっきから腕組んできたりいろいろ聞かれたり、お湯に浸かってからもじゃれてきたり手が増えてたり乃梨子ちゃんと目で合図してたり……あれ？
「せーの」
「あひゃひゃひゃひゃひゃ。やーめーてー」
「祐巳さまって結構敏感なんですね」
「ちょ、ちょっと乃梨子ちゃんまで」
「うふふ、仲いいわね」
「志摩子さん、笑ってないで助けてよぉ」
「あらあら」
「もう、由乃さんったら」
「ごめんごめん、何かつい……」
散々くすぐられた祐巳は志摩子さんの隣にとりあえず避難。端っこだし志摩子さんなら安全なはず。
「でも祐巳さんは見ていて飽きないわね」
安全な、はず……。
「あの、志摩子さん？ 背中の手は何なのかな？」
「ああ、これはね……えい」
「うわっ」
「し、志摩子さん？」
えっと、何で祐巳は志摩子さんの胸に顔を埋めているのかな？
「し、志摩子さん。少し恥ずかしいんだけど」
「うーん……いい子いい子？」
「私、子供じゃないよ……」
横の方で「何ですか？」「対抗？」「胸無いですね」「う、うるさい。似たようなもんでしょ」とか聞こえた気がしたけど、とてもじゃないけど気にしてる余裕は無かった。お姉さまに見つからなくて良かった……。
その後は白薔薇姉妹が仲良く電気風呂に入ったり由乃さんと少し熱めのお風呂に入ってみたり、がらがらの子供用スペースでお姉さまと滑り台遊びしたり令さまと志摩子さんが薬草風呂の成分予想し合ったり。乃梨子ちゃんが由乃さんに乗せられて打たせ湯浴びながら般若心経唱えたり乃梨子ちゃんに各地の銭湯のお話とか聞いたりもして。ちょっぴりトラブル（？）もあったけど、まあ楽しかったんじゃないかな。
「お風呂上がりと言えばやっぱりコーヒー牛乳でしょ」
由乃さんの一言でお風呂上がりはコーヒー牛乳に決定。ついでに祐巳はソフトクリームも頼んだりして。
「祐巳、頬にクリームついてるわよ」
そう言って指でクリームをぬぐってそのまま口へ持って行くお姉さま。嬉しいんだけど、なんかこう視線が……。
「楽しかったわ祐巳。今度は２人で来ましょうね」
「祐巳さん、私も今度は２人だけで来たいな」
「私も祐巳さんと２人だけで来たいわ」
「え、えーと……」
うん、教訓。裸の付き合いって相手を選ばないと危険。
「とりあえず次の週末ね。祐巳、誰を選ぶの？」
「えっと、じゃあ乃梨子ちゃんで」
だって一番無難だもん、多分。
もちろん、次の週末まで針の筵だったのは言うまでもありませんでした。とほほ。
※ このＳＳは、瞳子が祐巳の妹になった後という設定でお送りします。
※ 瞳子がだいぶ壊れてます。
※ ちょっとだけグロ注意です。
ごきげんよう、松平瞳子です。
「 さあ祐巳、遠慮無く食べてちょうだい 」
「 うわぁぁ、美味しそう！ 」
今、私は薔薇の館でお昼ご飯をいただこうとしているところです。
私の目の前では、ちょうど祥子さまがお姉さまにご自分で作ったというお弁当を差し出していますわ。
「 すっごい豪華ですねぇ 」
「 そお？ うちの冷蔵庫にあったもので作ったから、特に豪華な材料を使った訳ではないのだけど･･･ 」
･･･祥子さま。普通、一般家庭の冷蔵庫に、そんな上等そうな牛肉が無造作に入っていたりはしないと思いますわ。
自分で言うのもなんですけど、我が松平家もかなり裕福なほうではありますが、ひょいと冷蔵庫を覗いて「 まあ、こんなところに霜降り和牛が♪ 」なんてことにはなりませんもの。
「 デザートはイチゴよ 」
「 うわぁぁぁ！ 粒が大きいうえに揃ってますよ？！ 」
「 お父さまが初物を貰ってきたらしいわ 」
だから･･･
確か初物のイチゴって、ご祝儀相場とか言ってとんでもない値段が付くはず･･･
まあ、お姉さまの喜ぶ顔を見たい祥子さまには、値段なんかどうだって良いのでしょうけど。
「 では、いただきま〜す 」
「 ふふふ、召し上がれ 」
「 ･･････（ゴックン） うわ、このお肉、口の中で勝手にとろけますよ？！ 」
やはり高級なお肉だったみたいね。
ああ、それにしてもお姉さまの嬉しそうな顔って、何故周りまで幸せな気分にしてくれるのかしら･･･
ついこの間までは、こんなふうにすぐ隣りでお姉さまのお顔をながめていられるなんて、思いもしなかった･･･ いえ、望んでもかなわないと思っていたのに。
この人が私を信じて手を差し伸べ続けてくれなければ、私は今頃･･････
え？ 何ですか。お姉さまのお顔を見る至福の時を邪魔しないで欲しいのですけど。
･･･え？ 何で祥子さまがいきなりお姉さまにお弁当を作ってきたのかって？
それはたぶん、妹になりたてな私をかまいたくて仕方ないお姉さまが･･････ そう、お姉さまったら、何かというと私にちょっかいを出してきて、「 瞳子の髪、綺麗だね 」とか「 瞳子の指、温かいね 」とか、隙あらば私に触れてスキンシップをはかるんですのよ？ 私も別にスキンシップが嫌いという訳じゃありませんし、むしろ嬉し･･･ え？ そんなことは聞いてない？ いいじゃないですか、姉妹になりたてな私のノロケの一つや二つ聞いてくれたって。
はい？ ･･････誰がツンデレですか。私は私の気持ちに素直になっているだけです。お姉さまが私は私のままで良いっておっしゃってくれたから、私は自分の心を素直にさらけ出して生きると決めたんです。
そう、お姉さまなら、どんな時でも私を受け止めてくれるという信頼感があるからこそ、私も正直に･･･ 何です？ 話を元に戻せ？
･･･仕方ありませんね。
そうそう、祥子さまのお弁当の話でしたね。
さっきも言ったように、私にばかりかまうお姉さまを見て、ご自分もかまって欲しくなったんじゃありませんか？
自分で言うのもアレですけど、今、お姉さまの視線をひとり占めしているのは、祥子さまではなくこの私なのですから。
ふふっ。「私のライバルになれ」みたいなことを言ったクセに、いざ私がお姉さまの寵愛を受け始めたら動揺するなんて、意外とヘタレですわね、祥子さま。
「 ･･････瞳子ちゃん。なんだか貴方が私のことを見下した顔で笑っているような気がするのだけれど 」
「 気のせいですわ、祥子さま（にっこり） 」
「 ･･･そう。気のせいならば良いのだけど 」
チッ･･･ 余計なところで鋭いんだから。
え？ 祥子さまに対して厳しすぎる？ 去年の春頃の甘えっぷりはどこへいったのかって？
だって、祥子さまは今、お姉さまを誘惑する“敵”ですもの。（キッパリ）
あと少しで卒業なされるとはいえ、祥子さまは大学部に進むのだから、油断は大敵･･･ 解かりましたよ。話を元に戻せば良いのでしょう？
事の起こりは昨日の夕方。祥子さまがいきなり「 最近、自分で料理を作ることにハマっているのよ 」などと、私から見れば大根も大根、桜島級のくっさい演技で切り出してきたのです。そして話は「 最近は、自分のお弁当も作っているの 」と流れ、最終的には「 そうだわ。明日、祐巳にも私がお弁当を作ってくるから、評価を聞かせて 」という所にたどり着いたのです。
･･･きっと、前の晩から何度も、あるいは何種類も頭の中で会話をシミュレーションしていたのでしょうね。
ついでに言えば、それを聞いていた令さまも「 そう言えば最近、受験のせいでご無沙汰だったから、私も久しぶりに由乃に作ってこようかな 」などとおっしゃり、更には志摩子さままで巻き込んで、いつの間にか「第1回、薔薇さまが蕾にお弁当を作ってあげよう大作戦」というサブタイトルまでできてしまって、今日に至るという訳ですわ。
･･･次期薔薇さまの信任投票も終わったのだから、本当の意味での「紅薔薇さま」は私のお姉さまなんですけどね。
「 由乃、緑茶で良い？ 」
「 うん、ありがとう 」
由乃さまも久しぶりに令さま謹製のお弁当を前に嬉しそうですわね。
それにしても、さすが令さまの作ったお弁当。おかずの種類の多さは言うに及ばず、色取りや栄養のバランスまで考えられた素晴らしいものですわね。
「 うわぁ、さすが令さまのお弁当。すごい美味しそうだね 」
お姉さまも羨ましそうに由乃さまのお弁当を覗き込んでますわね。
「 そお？ まあ確かに令ちゃんのお弁当は美味しいけど、私にとっては特別なものでも無いんだけどね 」
冷静を装ってはいても、由乃さまもさり気なく自慢してるあたり、久しぶりに令さま謹製のお弁当が食べられて嬉しいんでしょうね。
･･･うわ、祥子さまが令さまを殺意のカタマリみたいな視線でにらんでる。
お姉さまがちょっと誉めたくらいで嫉妬するなんて･･･ プッ、かっこ悪。
なんだか最近、祥子さまのお姉さまへの執着心が悪化しているような気がしますわ。
私のせいかしら？ 私がお姉さまに可愛がられているせいだとしたら･･････ もっと悪化させてやろうかしら。（ニヤリ）
「 へぇ〜、手が込んでるねぇ･･･ うぇ？！ 」
ん？ お姉さま、何でお弁当を見て驚いているのかしら？
「 どうしたの？ 祐巳さん 」
「 あ、ごめん。私、コレの佃煮って苦手だから･･･ 」
佃煮？ いったい何の佃煮が･････････ ああ、確かにアレは私も苦手ですわ。
真っ白なご飯の上に１頭だけ存在するソレは、イソップ童話に出てくる“冬の寒さに力尽きたキリギリス”のようですわね。
「 う 」
あ、由乃さまも発見したみたい。微妙に顔が引きつったわ。
栄養学的にはとても良い食品なのかも知れませんけど、私もイナゴはちょっと･･･
「 イナゴの佃煮かぁ･･･ 私は食べられないなぁ 」
お姉さま、私も同意見ですわ。どんなに体に良くても、アレは食べたくありませんもの。
「 な、何言ってるのよ祐巳さん！ 」
おや？
「 イナゴは高タンパクで、ビタミンやミネラルを含んだ栄養価の高い食品なのよ！ 」
･･･さっき、イナゴを見た瞬間に顔が引きつったように見えましたけど？ 由乃さま。
「 それに、繁殖力の高い昆虫は、食糧不足を解決する未来の食料とも言われてるって、令ちゃんも言ってたんだから！ 」
ああ、何か詳しいと思ったら、令さまの受け売りなのね。
とりあえず由乃さまは、令さまを擁護することにしたみたいですわね。
イナゴをつまむ箸の先が震えているのに、無理矢理笑顔を浮かべて見せるその姿。妹として見習わせていただきますわ。
「 いわば、妹の未来を想う姉の愛が詰まったおかずって訳よ！ 」
愛に“脚”とか“翅”が生えてるのは正直勘弁して欲しいですけど･･･ そういう理由ならば、私も好き嫌いなど言ってはいられませんわね。
もし、お姉さまが「 瞳子に食べて欲しいの 」なんて言いながら差し出すのならば、イナゴの1頭や2頭･･･ いえ、10頭でも２０頭でも残らず食べてみせますわ！
「 へぇ〜、由乃さんは食べられるんだぁ、イナゴ。すごいね 」
あ、由乃さまが得意気な顔になった。
お姉さま！ 瞳子もお姉さまが食べろとおっしゃるならば喜んで食べ･･･
「 私は“絶対無理”だなぁ。だって、虫だよ？ 」
･･････ そうですよね！ ありえないですよね？！ 虫を食べるなんて！！
･･･変わり身が早いとはなんですか。お姉さまの言うことに何か反論でもあるんですか？！
だって虫ですよ？ 脚が６本ですよ？ アナタ、もし足が６本生えた牛さんがいたら食べますか？！
「 何の話？ 」
あ、令さまがお茶を持って戻ってきたわ。
「 令ちゃんが私の健康を考えたお弁当を作ってくれたって話 」
「 ふふっ、当たり前じゃない、そんなこと。どうしたのよ？急に 」
微笑み合う黄薔薇姉妹。
ああ、私もお姉さまとあんなふうに年季の入った夫婦みたいに笑い合えるようになりたいわ。
「 いや、祐巳さんがイナゴくらいで驚いているから･･･ 」
おお、さっきは見た瞬間「 う 」とか言ってたのが嘘みたいに、由乃さまが余裕の表情でイナゴを口に運んで･･･
「 ･･･イナゴ？ 」
･･･あれ？ 令さま、何で不思議そうな顔をしてるんですか？
「 イナゴの佃煮なんか入れてないわよ？ 」
ぷ ち ゅ
今何か由乃さまの口からヤケにジューシーな咀嚼音が聞
し ば ら く お 待 ち 下 さ い 。
「 いやぁぁぁっ！！ 脚がっ！ 脚がぁ！！ 」
「 祐巳！ 見てはダメよ！ 」
「 お・お・お・お姉さま！ 翅の横からなんかはみ出て
今 し ば ら く お 待 ち 下 さ い 。
「 ちょっと令！ 私の祐巳に変なトラウマができたらどうしてくれるのよ！ 」
「 祥子さま、どさくさに紛れてお姉さまの所有権を主張しないで下さい！ 」
「 ああっ！ 由乃がなんか見た事も無いイキオイで泡吹いて
も う し ば ら く お 待 ち 下 さ い 。
「 真美。貴方のその整った髪、私の唇で乱してあげるわ 」
「 お姉さま･･･ 優しくして下さいますか？ 」
「 うふふふ。さあ、怖がらずに脱い
す い ま せ ん 、 チ ャ ン ネ ル を 間 違 え ま し た 。
･･･今何かピンク色の世界が垣間見えた気が･･････
え？ 気にせず続けろ？
え〜と･･･
そう。約１名、意識を失って薔薇の館から強制退場させられました。
･･････イナゴって、生きてる時から茶色い種類もいるんですねぇ。由乃さまも災難でしたわね。
それにしても、お弁当箱にフレッシュなイナゴが飛び込むなんて、少しだけ支倉家の衛生環境を疑ってしまいますわ。
･･･まあ、ありえない偶然なのでしょうけど。
ともかく、令さまがあの混乱の中で由乃さまのゲ･･･ げふん！げふん！ え〜･･･由乃さまのエクトプラズム（比喩的表現）をきっちり片付けたうえで、由乃さまをお姫様だっこで保健室へ連れて行ったのはさすがですわね。
令さまが、まるで何ごとも無かったかのように綺麗に掃除していってくれたおかげで、私達は再び昼食を取り始めました。
お姉さまも、再び幸せそうにイチゴをほお張っていますわ。
お姉さまったら、軽くトリップしたような顔して･･･ 本当に甘いものがお好きなのね。
「 ･･･瞳子ちゃん 」
「 ･･････（モグモグ） 」
「 瞳子ちゃ〜ん？ 明らかに聞こえてるはずよね？ 」
「 ･･････（ゴクン） 祥子さま、フォークの先端をこっちに向けないで下さい。怖いですから 」
もう。ちょっと虫･･･ いえ、無視したぐらいで大人げの無い。
「 なんでしょう？ 祥子さま 」
「 私にも一口、そのお弁当を分けてもらえないかしら？ 」
“その”お弁当。
祥子さまが指差しているのは、今私が食べているお弁当箱。
え？ 祥子さまは“おばあさま”の立場から、お弁当を通じて“孫”との交流を図ろうとしているのかって？
まあ、はたから見れば、孫のお弁当をちょっと味見しようとしているお茶目なおばあさまに見えるかも知れませんけどねぇ･･･
現実はそんなに甘くないと言うかなんというか。
「 瞳子ちゃん？ 」
甘いといえば、この玉子焼き（モグモグ）かなり甘口ですわね。
「 瞳子ちゃ〜ん？ 何を軽く無視してくれちゃってるのかしら？ 」
でもこの甘さも愛情の量と比例しているとすれば、まさに（モグモグ）幸せの味ですわ。
「 松平 瞳子さぁん？ 私にもその玉子焼きを少し分けてくださらないかしら？ 」
声と顔は笑ってるのに、目だけが飢えたケダモノのように輝いてますわ、祥子さま。
ああ、玉子焼きがまだ一切れ残ってますわね。じゃあコレを祥子さまのほうへ･･･
「 そう、それを私にも･･･ 」
差し出すと見せかけて
か ぽ っ
「 んなっ！ ･･････豪快に一口でいったわね 」
「 （あぐあぐ）･･････ん〜、おいひぃ♪ 」
「 くっ！ この･･･ 」
んふふふふふふ。コメカミが引きつってますわよ？ 祥子さま。
「 とおこちゃあぁん？ （ピクピク） じゃあ、そっちのハンバーグを･･･ 」
まあ！ 美味しそうなハンバーグですこと！
が ぽ っ
「 ぐあっ？！ ハンバーグすら一口で？！ 」
ん〜、（もっしゃもっしゃ）じゅーしーですわ。
「 瞳子ちゃん･･･ 少しは私にも渡しなさい！ 」
ふっふっふっ。残念ながら、そうはいきませんわ。
何故ならコレは･･･
「 その、祐巳が作ったお弁当を！！ 」
そう、お姉さまが私のために作ってくれたお弁当なのですから！
･･･え？ 何で私がお姉さまにお弁当を作ってもらっているのかって？
少し考えれば解かりそうなものじゃないですか。
祥子さまがお姉さまの気を引きたくて、ご自分でお弁当を作るなんて行動に出て、「第１回、薔薇さまが（以下略）」なんてものを開催するに至れば、当然、薔薇の館でただ一人の「蕾の妹」である私があぶれることになりますよね？
優しいお姉さまが、私だけのけ者みたいな事態を見過ごすはずがありませんわ！
そもそも、「薔薇さまが蕾に」ということは、「姉が妹に」とも言えるわけです。当然、お姉さまは私を仲間はずれにしないためにもお弁当を作ってくれることになると、なんで気付かなかったのかしら？ 祥子さまは。
「 ･･･瞳子ちゃん。そのマカロニサラダを差し出さないと、どうなるか解かってるかしら？ 」
うっ･･･ またフォークを構えて･･･
お姉さまがイチゴでトリップ中でこちらに気付いてないからって、本性をさらけ出し始めましたわね？
仕方ありませんね。ここは一つ･･･
がっしょ がっしょ がっしょ！
「 あぁぁぁぁ？！ 残らず一気に？！ 」
（モリモリモリ）んっふっふっ。（ギョクン！）ぐっ？！ ･･･お、お茶･････（グビグビ、ゴクッ）
･････････くはぁぁぁ、さすがにイッキはきつかったですわ。
祥子さまではありませんが、お姉さまが見ていないスキに、こちらも思い切った行動に出てみました。
せっかくのお姉さまのお弁当を、こんなイキオイで食べるのは少しもったいないですけど、祥子さまのこんなガッカリした顔を見られたのだから、善しとしましょうか。
「 うぅぅ、祐巳の作ったお弁当･･･ 」
う。･･････いや、そんなこの世の終わりみたいな顔をされると、さすがに私にも罪悪感が･･･
「 ごちそうさまでした！ お姉さま、本当に美味しかったです 」
あ、お姉さまがイチゴの世界から帰還なさったみたい。お帰りなさいませ。
「 お礼に、明日は私がお姉さまにお弁当を作ってきますからね？ 」
･･･え？
「 祐巳！ それは本当？！ 」
「 ええ、腕によりをかけて･･･ こんなに美味しく作れるかどうかは怪しいですけど 」
「 いいえ！ 貴方が作ってくれるというだけで嬉しいのよ！！ 」
あ〜･･･ 祥子さま完全復活ですわね。
まあ良いですわ。
明日は私もお姉さまにお弁当を作ってきますから。（ニヤリ）
それで、祥子さまがお姉さまのお弁当を夢中で食べ終えた後に、私が自らの手でお姉さまに私の作ったお弁当を「 はい、お姉さま、あ〜ん･･･ 」なんて言いながら食べさせてあげたら、祥子さまはどんな顔を見せてくれるかしら？
歯ぎしりしながら「 何で私はそれに気付かなかったの！ 」なんて、悔しがるかしら？
ウフフフフ、やだ、なんだかスゴく楽しい？！
私ったら、こんなに性格悪かったかしら？
きっとアレね、お姉さまの愛が私を狂わせるのね。
ウフフフフフフ。
アハハハハハハハハハハハハ･･････は？ 白薔薇姉妹はどうしたのかって？
いますわよ、当然。
あの由乃さまの騒動にも無反応で、二人の世界を築いてますわ。相変わらずお熱い関係ですこと。
でも、ねぇ･･･
さすがに志摩子さまのお弁当･･･ と言って良いのかどうなのか･･･
重箱いっぱいの銀杏というのは、どうなのかしら？
さっきから乃梨子が引きつった笑顔で「 あと６８粒･･･ 」なんて小声でカウントダウンしているのは、「１００粒くらいが致死量」という噂の銀杏中毒までの、いわば破滅へのカウントダウンなのかしら。
まあ、全ては昨日、志摩子さまに「 乃梨子はどんなお弁当が良いの？ 」と聞かれた時に、「 志摩子さんの好きなモノで良いよ 」なんて言った乃梨子自身の責任でしょうけどね。
･･･天然って怖いですわね。まさか「好きなモノ」を単品で重箱いっぱいに持ってくるなんて、誰も予想できませんもの。
でも困ったわね。このままだと、本当に乃梨子の身が･･･
あ、志摩子さまがお茶を淹れに席を立ったわ。
このスキに･･･
「 乃梨子 」
「 ･･･････何？ 」
「 ちょっと、顔が青いわよ？ 」
「 大丈夫よ。中毒症状が出る前に、保健室にあるビタミンＢ６を静脈注射すれば問題ないわ 」
「 ･････････はい？ 」
「 銀杏中毒の原因物質とされる４−０−メチルピリドキシンによって、ビタミンＢ６の神経系への作用が阻害されて嘔吐や痙攣を伴なう中毒症状が始まるから、その前に毒素に拮抗する量･･･ ８mg／Kg（体重１Kgあたり８mgの意）のビタミンＢ６を静脈注射すれば問題無いって言ってるの 」
･･･こんなにスラスラと対処法が出てくるってことは、普段からこんな事態を予想してたのかしら？
しかも、それを受け入れる方向で？
･･････世の中、色々な形の愛があるんですのね。
「 乃梨子、志摩子さまがお茶を淹れにいったこのスキに、食べたフリをして銀杏を隠すとかいう発想は無いの？ 」
「 志摩子さんの作ったお弁当に、そんなことができるかぁ！！ 」
「 ･･････････････････････（そもそもコレをお弁当と呼んで良いのかしら？） 」
「 私は、この命に代えても、志摩子さんのお弁当を食べきってみせる！ 真正面から志摩子さんの愛を受け止めてみせる！ 」
･･････まったく。
愛は良く人を狂わせますこと。
（その１・マッサージはいかが？）
初夏の風が吹き渡る、平和な土曜の放課後。
の、はずなのに…薔薇の館から、およそ平和というよりは…ちょっとアレな声が聞こえてくる。
「あっ…真里菜さま…そこは…」
「我慢しなさい。すぐに痛みはなくなるわ」
「あっ…ああっ…効く…」
「ふふっ。美咲、いい顔ね」
「真里菜さま、私にもやらせて下さいよ。ほら美咲、ここはどう？」
「き、効く！最高ですわ、お姉さまっ！」
どうやら声の主は真里菜と智子と美咲ちゃんのようだが、これは聞き捨てならない。
真里菜も智子も、この佐伯ちあきを怒らせたら地獄を見ることが分かっていながら道楽三昧。
飛んで火に入る夏のなんとか…
久しぶりに世話薔薇総統の怒りの火が燃える。
ドアノブを握り締め、気合を入れなおす。
いざ、出陣！
「くぉるぅぁ〜！！！あんたら、何やって…え？」
「ごきげんようお姉さま。見てのとおり、マッサージですけど？」
「何興奮してんの、ちあき」
見ると、椅子の上に足を投げ出した姿勢で座る美咲ちゃん。
その足の裏のツボを、親指で押している真里菜。
智子に目をやると、美咲ちゃんの肩に両手をかけている。
要は肩をもんでいただけなのだ。
ああ、私としたことが…無駄にエキサイトして自滅だなんて。
世話薔薇総統、一生の不覚だわ！
「もう、美咲ったらまぎらわしい声出すからこうなるんでしょ？」
「すいませんお姉さま…どうしても足の裏とか弱くて…」
昨今流行の、足裏リフレ。
そして伝統の肩もみ。
恨みますよ、本当に…。
（その２・抱き枕）
「ん〜vv」
祐巳、さっきから何を抱いているの？
もう仕事は始まっていてよ。
「あっ、これですか？抱き枕です！」
それは知っているわ。なぜそんなものを学校に持ってきているの？
「昨日、通販で届いたんです。本当なら家においておくべきものでしょうけど、
なんかどうしても手放したくなくって」
…その抱き枕になりたいわ…いや、そうじゃなくって！
「ほら、お姉さまも抱いてみてください。シリコン入り抱き枕って気持ちいいんですよ」
………
もう、しょうがないわね。
一度だけよ？
『むにゅ』
………！！！
『むにゅ』
…………！！！！
『むにゅむにゅ』
……………！！！！！
こ、これは…これは確かに手放したくなくなるわね。
この絶妙な肌触り、そして抱いたときの安心感！
まるで母親の胸のような…
い、いけない、私としたことが…
早く仕事を進めなくては！
「祐巳」
なんとか興奮を鎮めながら、私は言った。
「なんですか？」
「これは学校に持ってきちゃだめよ」
「え〜…」
「とにかく、だめなものはだめ！」
「…分かりました」
ふふ、しょげてる顔もかわいいわね。
でも大丈夫よ祐巳。
これでもあなたのお姉さま、ちゃんと秘策は用意してあるのよ？
その夜。
私は系列グループの寝具メーカー担当者を呼び出した。
「祐巳さまとお嬢様の、等身大抱き枕…ですか？」
「ええ、来週までに２つお願い。私のは薔薇の館用、祐巳のは私の部屋用にね」
「失礼ですが、あれは特殊素材でできた特注品でして…通常３週間の納期を見込んでいただかないと…」
「と・に・か・く、作りなさい」
「…かしこまりました…」
これで仕事もはかどろうというものよね。
私は嬉々として眠りについた。
翌日。
なぜか祐巳の等身大抱き枕が、薔薇の館に７つもある。
まさか…
「いやあ、あんまり祐巳ちゃんが気持ちよさそうだったからねぇ。
昨夜小笠原の系列メーカーに発注したのよ」
「ああ、それで電話がつながらなかったのね？祥子のところのメーカーに何度電話してもだめだったもの」
「通常３週間とか言われたけど、そんなにかかったんじゃ禁断症状で死んじゃうからって言ったら、翌日にしてくれたわ」
聖さま、お姉さま、江利子さま…！
「…どうしてみんな考えることが同じなのかしら」
由乃ちゃん、あなたまで…！
「あら、私は手作りしましたわ」
志摩子、その器用さは別のところに生かしたほうがいいんじゃなくて？
「実は由乃に隠れて私も…」
…令、あなたまで…。
「あっ、本物が来た」
祐巳、今来ちゃだめ！
「ごきげんよう、皆さん…って、これ何！？」
次の瞬間、祐巳はあまりの驚きに、泡を吹いて気絶してしまった。
無理もない。
自分とまったく同じ姿をした抱き枕が、ずらりと７つ陳列されているのだから…。
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は「いばらの森」に合っています。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
『死にたくなるほど、誰かを好きになったことはある？』
それは名も知らぬお姉さまの言葉。
初めて聞いた時は、その理不尽さに眉を寄せた。
だってそんなことはあり得ないから。
あんまりにも馬鹿馬鹿しいから。
好きな相手がいるのなら、間違っても死んじゃうわけにはいかない。
その人と一緒にいて、お話して、楽しく、幸せに、日々を過ごさなくちゃいけないから。
それは義務だと思う。
一人の女の子として生きて、ちゃんとその人を好きになったのなら。
その人の傍にいようと努力して。
その人と好きあえるように頑張って。
それで、ちゃんと、幸せになる。
それは義務だと思う。
それは義務だと、思っていたんだ――
〜〜〜
「あのー」
「はいはーい。流行の”いばらの森”なら駅前か神田のブックストアへどーぞ。それ以外なら受け付けるけど何か用？」
びしり。
あわれ、勇気を振り絞って声を掛けてきたのだろう図書館では新顔の一年生は、丁度その時カウンタで受付を行っていた平坂 紫苑(ひらさか しおん)さまの先制攻撃を受けて固まってしまった。
紫苑さまは元気一杯に揺れるショートの黒髪がトレードマークの、リリアン二年生のお姉さま。
基本的には全体的に物静かな人が集まっている当代図書委員会の中で、ぐいぐいと皆を明るく引っ張っていく役の方だ。
そんな紫苑さまをして口調をぶっきらぼうにさせているのは、繰り返し投げかけられる同じ内容の質問。
すなわち、「コスモス文庫の”いばらの森”はありますか？」である。
試験が始まった頃からもそうだったけれどここ最近は本当に多くて、紫苑さまと一緒に受付をしている一之瀬 桃花(いちのせ ももか)も正直げんなりしていた。
だけどそこは公共の場である図書館を預かる、図書委員会としての責務がある。
げんなりしても面倒でも、￥0の営業用スマイルを気合で作って乗り切るのが桃花たちの仕事である。
ただ、割とご自分やそれ以外を取り繕うのが苦手なのは紫苑さま。
胸中の不機嫌とイライラをそのまま吐き出されるので、口調は自然と投げやりなものになってしまうのだ。
フォローをするのはもちろん、脇を固めるサポートの一年生。
今この瞬間においては、桃花のことである。
「何か、お探しでしょうか？ 本のタイトルをご存知でなければ、作者かジャンルを仰って頂ければご案内いたします」
桃花が割って入るようにしてそう言うと、その一年生はほっと安堵の表情を浮かべて桃花を見た。
さっきの一言を言いに来るのにも、長い間図書館の出入り口辺りでうろうろしながら迷っていたような人だ。
紫苑さまのちょっと大人気ない返し方は、少し厳しかったことだろう。
そんな桃花の気遣いが伝わったのか、ぺこりと頭を下げてその人は「ありがとうございます」と微笑んだ。
「でもそれには及びません。仰せの通り、駅前の本屋へ行ってみることにしますね」
ごきげんよう、と。
定番の挨拶を残して去っていった彼女を見送って、桃花は小さく息を吐いた。
そして、いまだに隣でぶすっとされている紫苑さまに向き直る。
「紫苑さま……さっきのはないですよ。驚いてたじゃないですか」
「そんなこと言ってもねぇ、もう何回目よ？」
紫苑さまは反省の欠片もなく仰って顔を顰められた。
「知らないですよ、そんなの」と改めて肩を落とした桃花は、最近の業務シフトを提案したお姉ちゃんこと一之瀬 菫(いちのせ すみれ)さまの正当性を今更ながらに痛感する。
受付や雑務に当たる作業のシフトは、基本的に決まっていない。
時期によって偏りがあったりもするけれど、基本的にはその日その時で適当に話し合って決めていた。
だけど”いばらの森”の噂が大きくなるにつれて、その所在を問うてくる新顔さんが図書館には多くなり。
比例して、紫苑さまとその妹である秋山 茜(あきやま あかね)さんの機嫌がどんどんと悪くなっていった。
だからお姉ちゃんと司書さんである藤堂 若菜(とうどう わかな)さまは話し合って、先述の通り元々は好き勝手だった委員会のシフトを今回の試験期間中に限り変えた。
一組目は、本日のコンビである紫苑さまと桃花。理由は推して知るべしである。
二組目は、桃花のお姉さまに当たる天野 早苗(あまの さなえ)さまと、茜さんのお二人。理由は以下略。
そして三組目がお姉ちゃんと、桃花たちと同じ一年生の田辺 小春(たなべ こはる)さん。
三組目に限ってはどちらかが相方のお目付け役ということはなく、仕事に関する安定感には若菜さまや先生方からも定評がある。
いわば、委員会全体のお目付け役といったところか。
この三組で受付はローテーションして、他の面子が雑務をこなすという体系だ。
本当は試験期間中なので、その変則ローテーションで残らなくても良いことになっている日は家に帰っても良いのだけれど、どうせ勉強するなら、ということで結局委員会は放課後図書館に集まって勉強をしている。
まぁ、続けて勉強するにも限界があるので、当番以外は三時や四時くらいに引き上げてしまおうという話にはなっていた。
が、やはりどうせ仕事をするならお姉さまとしたい桃花としては、早く”いばらの森”騒動が収まってくれることを祈るばかりだ。
はぁと溜息を一つ落とす。
隣では、紫苑さまが相変わらずふて腐れたように頬を膨らませて、天井を見上げられていた。
その日の帰り道。
珍しく、図書委員会一年生三人だけの帰路でのこと。
寒くなったね。いやー、寒い日は肉まんに限るよね。豚まんというのではないんですの？ 一緒だと思うけど、どうなんだろ。ブタで思い出したんだけどさぁ、本当いい加減にして欲しいよね。”いばらの森”ですか？ 茜さんの連想パターン異常すぎ、ついていけないよ。お姉さまと一緒なら散々愚痴もいえるんだけど、そうもいかないからストレスが溜って溜って。そうなさらないための、菫さまのご配慮ではないですか。
など、中途にそれぞれの合いの手を挟みながらも、概ねそんな流れで桃花らの会話はお姉さま、つまりは二年生を対象にしたものに移った。
「そうだよ。今の紫苑さまと茜さんに、揃って受付なんてさせられないよ。本当」
桃花がやれやれ、と言わんばかりに肩を竦めると、茜さんはむっと唇を尖らせる。
「そんなことないもん。お姉さまと一緒なら機嫌も良くなって愛想も良くなるんだから受付だって余裕に決まってる」
「まぁ、ごちそうさま。でもそうはならなかったからこその現状ですわ。紫苑さまも平時ならきちんとされる方ですのに」
そんな小春さんの首振りに、桃花はうん、と頷いた。
紫苑さまは仕事でも何でも、適当になさるような方ではない。
面倒なことや大変なことに関しては不満をぐちぐちと漏らしながらも、それでもしっかりとこなされる方だ。
だからこそ、最近のやさぐれようはおかしい。
何か思うところあるのか、それともやっぱり単に猫も杓子も”いばらの森”な現状がお嫌なのか。
わからない。
「ほんのちょっぴり、紫苑さまは子供っぽいところあるよね。そこがまた素敵なんだけど」
決して悪口じゃないんだよ、と言外にフォローを重ねて桃花が言うと、茜さんは「ま、ね」と笑った。
「大人っぽさでいうなら早苗さまかなぁ。菫さまも捨てがたいけど」
んー、と自分の顎を指差しながら天を仰いだ茜さん。
小春さんがくすりと笑う。
「私も早苗さまをご推薦いたしますわ。二年生に限らないなら若菜さまもアリでしょうね」
自分の姉が褒められる誇らしさに、桃花の顔がだらしなく緩んだ。
お姉ちゃんも桃花的には十二分に大人っぽいけれど、先日の事件もあって桃花の中での早苗さま株は右肩上がり継続中である。
どんどんと惹き込まれている。
ひたすらに好きになっている。
それはきっと良い意味でも悪い意味でもで――桃花は少しだけ、怖い。
”いばらの森”。
同性同士の禁断愛といえば一言なのだろうけれど、そしてそれを早苗さまと桃花がトレースするとは思わないけれど。
好き合っている二人が引き裂かれることは本当に哀しいことだ。本当に辛いことだ。
友情でも恋愛でもそれは変わらない、例えば桃花なら茜さんや小春さんともう二度と会えなくなるといわれたら相当に哀しい。
相当に辛い。
わんわん泣くだろうし、手紙なり電話なり、少しでも線を残そうとするだろう。
それが早苗さまやお姉ちゃんの場合、もう想像もつかない。
ただもし逃避行に誘われたら、桃花はきっとそれに乗ってしまうだろう。
それが片道切符だとわかっていても。
それが怖かった。
「若ちゃんは大人っぽいっていうか、老けてるだけだって」
「まぁ、失言ですわよ茜さん。明日の委員会が楽しみね」
「ちょっ！ おかーさんは告げ口するような子に育てた覚えはないよ！」
「ふふふ、さてどうしましょうか。ね、桃花さん？」
「桃花さん？」
一人悶々と思考に没頭していた桃花は、そんな小春さんの呼びかけに気付かなかった。
〜〜〜
「ああ、それは紫苑でしょうよ」
「はえ？」
次の日、登校途中の街路にて。
朝日を浴びながらお姉ちゃんと並んで歩いていた時に、桃花はふと思い出して昨日の話題を振ってみた。
二年生で大人っぽいのは誰か。
お姉ちゃんは即答した。
「子供っぽいと言うか、そうね……確かに感情の起伏は昔から激しい子だったけど。それって実はすごいことなのよ」
眼鏡のレンズがきらりと光る。
その奥のお姉ちゃんの瞳は桃花を見ているようで、でもどこか別のところを見ているようでもあった。
「すごいこと？ そ、そうかなぁ」
「そう。桃花も聞いたことあったでしょう？ ”いばらの森”関係で白薔薇さまの噂」
”いばらの森”の作者は、実は白薔薇さまである。
その噂はもちろん桃花も知っている、というか、”いばらの森”が話題になった理由はそこにあるのだから。
桃花たちは実際の時間軸では知らないが、白薔薇さまが過去に深い傷を負われたことがある、ということはもう公然の秘密に近い。
昔の白薔薇さまは髪を長く伸ばされていた。その頃は性格もかなり荒れていた。
真偽も定かではない、そんな噂たちは一年生の間で頻繁に飛び交っている。
二年生以上にはタブーにも近い(らしい)ので、もっぱら一年生の間だけではあるのだけれど。
「そりゃ、あるけど」
「もちろん、私も白薔薇さまの過去を知っているわけじゃない。でも”いばらの森”が取り上げられたことを考えれば、きっとそれはセイとカホリのように哀しいことだったり辛いことだったりするのは間違いない」
お姉ちゃんはそこで桃花から眼を逸らして前に向き直った。
「でもね、誰だって深い傷の一つや二つ負っているものよ。白薔薇さまは人気がおありだからそれが話題になったけど、話題にならなかった人の傷は深くない、っていう話にはならない」
「じゃあ紫苑さまは……何か傷を？」
「桃花」
言いながら、そっと桃花の頭に手を当てたお姉ちゃんは、そのまま髪を滑らせるようにして後頭部から背中を撫でた。
立てられた指が髪の隙間を優しくすり抜ける。
宥められているんだな、とわかった。
「それは私が言うことではないし、あなたが聞くことでもないと思うわ」
ただ、と。
お姉ちゃんは続けた。
「同じことを早苗に聞いてごらんなさい。きっと同じ答えが返ってくるわよ」
放課後、偶然にもランチスペース(現在は、風除けになる温室の傍で桃花たちはお昼ご飯を食べている)に向かう中で早苗さまとばったりあった桃花がそれを聞いてみると、返ってきた言葉はお姉ちゃんの予言通り。
「大人っぽい……そうですね。紫苑ちゃんじゃないかしら。あの明るさ、あの強さ。私も見習わないといけません」
そんな、紫苑さまを第一に挙げるものだった。
桃花は不思議でならなかったけど、きっと理由を聞いてもお姉ちゃんと同じようにはぐらかされるだろう。
そう思った桃花はとりあえずその場は無難にお別れして、茜さんと揃って首を傾げたのだった。
そうして、その日も図書館へ。
今日の当番は早苗さまと茜さん。
桃花はお姉ちゃんに教わったり、小春さんと一緒に頭を悩ませたりしながら試験勉強に立ち向かっていた。
だけど、中々集中できない。
ふと顔を上げればカウンタの向こうで、静かに教科書を読まれている早苗さまの姿があった。
桃花が非番の日に図書館に居る理由は、名目上は試験勉強、本質的には早苗さま待ちだ。
顔を戻す。同じ机には小春さん、お姉ちゃん、それに紫苑さまもおられる。
紫苑さまも、茜さん待ちだろうか。
紫苑さま。
大人っぽいと評される現在に至った、その過去。
気にならないといえば嘘になる。
だけどお姉ちゃんの言う通り、それは紫苑さま以外から聞きだすべきことではないし、桃花が踏み込むべき場所でもないのだろう。
言葉では理解できるのだけど、と肩を落とす桃花に合わせて、視界の中の紫苑さまも小さく溜息を落とされる。
静かな図書館に、どこか物憂げな空気が満ちていた。
＊＊＊
茜はカウンタの奥から、勉強なさっているのだろうお姉さま、紫苑さまの背中を眺めていた。
お疲れなのだろうか、紫苑さまは何度か肩を上下させて溜息を吐かれている。
確かに、勉強する場所としては自室の次くらいにメジャーな場所とはいえ、根を詰めて毎日勉強していれば疲れもするだろう。
それは茜もわかる。
大いにわかる。
だから、時間が来れば早々に帰宅してお体を休めて欲しい。
そう思う、そう思うのだけれど。
茜は一つ、決めていることがあった。
それは桃花と一緒に早苗さまに出くわした時のこと。
「大人っぽい……そうですね。紫苑ちゃんじゃないかしら」
聞けば、菫さまも桃花に同じようなことを仰ったらしい。
委員会二年生の三分の二が同じ答えを返してきたということは、そこに何らかの秘密があると考えるのは妥当なことのはずだ。
秘密。お姉さま、紫苑さまの秘密。
一応、ロザリオを受け取ってしまった妹の茜としてはそれを知る権利があると思う。
いや、むしろ、知らなくてはならないことだとも思う。
良い関係を構築する為に必要なことは相互理解。
相手を知り、自分を知ってもらうこと。
その為には秘密の一つや二つ、打ち明けてもらわなければ困るのだ。
露骨な隠し事をしていて何が姉か、何が妹か。
だから、茜は決めていた。
定時になれば、きっとそのことを紫苑さまに問い質すのだ、と。
「はい、お疲れさまー」
司書室に入ると、そんな声が早苗さまと茜を迎えてくれた。
声の主は名実共に図書館の主である、司書兼事務員の若ちゃん。こと、若菜さま。
椅子に腰掛けていてもわかる、すらりと格好いいスタイルの方だ。
「戸締りは完了しました。若菜さまはもう出られますか？」
鍵束を渡しながら早苗さまが問われると、若ちゃんは首を横に振った。
「いや、まだちょっと残ってないといけなくてね。鍵は閉めておくから、先に帰ってて良いよ」
かしこまりました、と早苗さま。
「それでは、お先に失礼致します。ごきげんよう」
「はい、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
早苗さまにしては少し慌しく、司書室を後にされる。
待たせている桃花のことが気になるんだろう。
若ちゃんと顔を合わせてくすりと笑う。
「秋山さんも早くお帰り。お姉さま、待たせてるんでしょう？」
鍵束をぽんぽんと軽く手で投げて遊びながら若ちゃんが言った。
ちらりと司書室の扉を見て、茜は答える。
「ええ、まぁ。でもどうせ急がなくても――」
「おいーっす、妹！ 帰るよー」
「――すぐに来ますから」
静かに閉めて去られた早苗さまとは対照的に、勢い良く扉を開けて紫苑さまがやって来られた。
あらま、と笑って若ちゃんは机に向き直る。
「ここで待ち合わせしてどうするのよ。試験は明日もあるんでしょう、ちゃっちゃと帰りなさい」
若ちゃんの苦笑いを背中で聞きながら、紫苑さまのところに向かう途中。
不意に若ちゃんが言った。
「そういえば、今日は機嫌悪くないみたいね。あまり聞いてこなかったのかしら？」
言われて気付いたことだけど、確かに今日の茜はそんなにやさぐれているわけではない。
でも全く”いばらの森”という単語がなかったという一日ではないし、単に今日はこれからのことを考えていたから気にならなかっただけのことだろう。
結局は気の持ちようということか。茜は苦笑した。
「いいえ、それなりには。飽きませんねぇ」
「そういうものよ。女子高生の噂は波があるけど、尾を引くものが多いからね」
「おお、元・女子高生の言葉には重みがあるね」
茶化した紫苑さまの言葉に「また、平坂さんは」と首を横に振った若ちゃんは、ふと。
再び顔を茜たちの方に向けて言った。
「でも、実際のところどうなの。平坂さん」
「え」
紫苑さまと茜の声が重なった。
急に紫苑さまに話を振られた意味がわからなかった。
「あなたたちが不機嫌な理由って、同じ問答が続くからってだけじゃないわよね。先に機嫌が悪くなってきたのは平坂さんの方だし、秋山さんはどちらかというとそれに引きずられている感があるわ」
驚いた。
言われて気付かされることが多すぎる、それも若ちゃんの言う通りだったから。
同じ問答が続くことは、実は、そんなに珍しいことではない。
特にコスモス文庫の新刊発売前後はそうなりやすいし、人気シリーズのものだとそれが酷くなる。
”いばらの森”はその中でも群を抜いているけれど、それでも考えてみればその延長線上に過ぎない。
どうして茜はそれに気分を害されるようになったのか。
それは、紫苑さまが茜に愚痴るようになったからだ。
そう。茜と紫苑さまは全くの同時期に機嫌が悪くなったんじゃない。
紫苑さまが先だった。
「良くみてるね、若ちゃん」
「これでも、あなたたちよりは長く生きてるからね。それに……私も実は読んだのよ。”いばらの森”」
出た、と思った。
茜は無意識に半歩下がり、紫苑さまと若ちゃんの道を開ける。
今、紫苑さまと若ちゃんの視線を遮るものは何もないはずだ。
紫苑さまはやがてゆっくりと前に歩を進められた。
「私は大丈夫よ。私はあそこまで激情的じゃないし、小説になるようなドラマなんて何もなかった」
「あなたがそれを言ってどうするの。過去の自分を侮辱しては駄目よ」
でもね、と紫苑さまは首を振る。
見詰める背中が何故か小さく見えた。
「”いばらの森”でいうなら、私は主人公の誰にもなれなかった。その時点で、どうしようもないじゃない」
「じゃあどうして不機嫌になったの？ あれは、思い出すのも嫌な過去なのかしら」
「いくら若ちゃんでも怒るよ。そんなこと、あるわけないじゃない」
「先に否定したのは平坂さんでしょう。受け入れろとは言わないけれど、もっと柔軟には対処できなかったの」
「若ちゃん！」
「勘違いしないで。私はあなたの為に言っているのではないのよ」
茜の知らない言語による会話が続いていた。
緊迫した空気だけは肌で感じることができたけど、会話の内容はさっぱりわからない。
若ちゃんと紫苑さまだけで通じる何かがその話題らしいけれど――と。
振り返った紫苑さまと目が合う。
すると紫苑さまはイタズラが見つかった子供のように、「しまった」と露骨に顔を顰められた。
だけどやがて眉尻を下げられた紫苑さまは、こいこい、と茜を手招きなさってからやれやれと肩を落とされる。
「敵わないなぁ。茜の前で挑発するなんて、人が悪いよ」
「何のことかしらね。さて、秋山さんも交えてお茶でも飲む？ さっきは帰れって言ったけど、少しだけゆっくりしていきなさいな」
茜は近くにあった椅子を二つ引っ張りだして、若ちゃんの机の傍に並べた。
「ありがと、悪いね」
と茜の頭を一撫でして座られた紫苑さまに習い、その隣に腰を下ろす。
程なく、お盆で三つの湯呑みを運んできた若ちゃんも自分の椅子に座った。
渡されたお茶はとても熱かったけれど、喉を伝ってお腹の奥底がぽっと温かくなるのが気持ちよかった。
落ち着く。
先ず、口を開いたのは紫苑さまだった。
「簡単に説明だけしておこうかな。茜」
「はい」
呼ばれた茜が返事をすると、紫苑さまはとても優しいお顔で仰った。
「今年の、初めの頃の話だ。私はね、とある人から告白されたんだ。好きですって」
お、おお？
いきなりクライマックスだ。
驚いた茜が口を挟む間もなく、紫苑さまの独白は続く。
「で、私は断った。端的に言ってしまうとそれだけの話なんだけど」
「それは……えっと、姉妹のお申し出を断られた、ということですか。まぁ、それは――」
「違う」
どうにかこうにか口にした茜の言葉をばっさりと切り捨て、紫苑さまは首を横に振られた。
「好きです、と言われたんだよ。その人は、当時三年生でね。私が凄く懐いていたお姉さまだった」
「え、え？ えっと……懐かれていたんです、よ、ね？」
うん、と言葉なく紫苑さまは頷かれる。
わからない。
全然わからない。
懐いていたイコール好きだったということではないのだろうか。
相手が三年生ということは、当時の紫苑さまは一年生だろうから二年の差がある。
確かに、一般的な姉妹ではないかも知れないけれど――と、そこまで考えて気付いた。
今年の初めということは卒業間近。
そのタイミングでの姉妹の申し出は異常だ、と。
その時期になるまで気持ちに気付かなかったのかもしれない、勇気が出なかったのかもしれない。
それはわからない。
でも確かにその時期における告白というのは異常だけど、その分深い想いみたいなものを感じる。
わずか数ヶ月の姉妹生活、それはリリアンの姉妹制度である「教え導く姉と従い付き添う妹」という意味合いからすれば、あまり意味のないことかも知れない。
それでも姉妹になりたいと思ったそこには、何か、並々ならぬ想いが――と、そこまで考えて更に気付いた。
違う、と紫苑さまは仰ったのだ。
姉妹の申し出ではない。
え？
「それは、あの」
「後腐れないように、卒業式の日だったよ。実際、それ以来一度も会ってない。連絡もないし、してない」
好きです、と言われた。
その事実を言葉だけ理解すれば、そして噂の”いばらの森”とそれが関連しているというのなら。
意味することは一つしかない。
紫苑さまはその方から姉と妹としてではなくて。
女の子と女の子として、好きです、と告白されたのだ。
「そう……今になってもそうということは、もう二度と連絡はないでしょう。それが彼女なりの思いやりなのか、あるいは――」
湯呑みを傾けながら若ちゃんが呟く。
だけど、茜には何の言葉も発することはできなかった。
何か、大切なものが自分の中でがらがらと崩れ落ちていくような錯覚に震えていたから。
名も知らぬお姉さまと、紫苑さまの間にあったのはきっと恋だ。
リリアンの姉妹ではない、一般的には異性間でのみ存在し得る恋。
清い恋は絶対に破れない。
そんな世迷言を信じるほど茜はお子様ではないけれど、この破れ方は違う。
何か違う。
そう感じた。
「どうして、ですか？ お姉さま、その方に懐かれていたんですよね？ その方のこと、お好きではなかったのですか？」
「お好きだったわよ。きっと、当時のリリアンの中では誰よりもね。そして、リリアンの中では誰よりもその人から好かれていた自信もある」
「じゃあ、どう、して」
理不尽だった。
理不尽なことが理不尽だった。
本当は「じゃあどうして！」と声を上げたかったが、その理不尽さに混乱して声が途切れ途切れになったのは幸運だったのか。
好きな人がいる。好かれている人がいる。
それが同一人物ならそれ以上幸せなことはない、その筈なのに。
紫苑さまは断られた。そうして、相手も二度と連絡を取ることはなかった。
何故だろう。
そこに何故、その幸せを手にしようとする努力が生まれなかったのだろう。
そりゃ、女同士という部分では勇気もいるかも知れないけれど。
でもそれは、そんなにも大きな問題なのだろうか。
「女子高特有の擬似恋愛」
嫌な言葉が、聞こえた。
若ちゃんだった。
「平坂さんは、相手の気持ちがそうだと思ったのよね。周りに男子がいないから、格好いい女子の先輩や可愛い女子の後輩に恋をする、恋をしたように錯覚してしまうこと」
思春期だから特にね、と続いた若ちゃんの言葉は茜の心をずぶりと抉る。
擬似恋愛。
擬似、恋愛。
嫌な言葉だ。まるでその想いがニセモノか、まるで薄っぺらいもののように聞こえてしまう。
事実、若ちゃんは”錯覚”という言葉も使っている。
茜は初めて、大好きな若ちゃんに敵意を覚えた。
「擬似なんて、そんな言い方は酷いですよ」
睨みつけながら茜が言っても、若ちゃんは小さく首を横に振って否定する。
「実際ね、それは良くあることなのよ。そうして、卒業と同時にスッキリサッパリ忘れてしまうことも珍しくない」
容赦のない若ちゃんの言葉に閉口した茜の隣で、紫苑さまが仰った。
「確かにそれもあったけど、それだけじゃないよ。若ちゃん、私はね……怖くなったんだ」
「怖くなった」と復唱した若ちゃんに頷いて、紫苑さまは続けられる。
「告白された瞬間、その人がその人じゃなくなったみたいで。何だか、私の知らない誰かみたいで。……悪い言葉だけど、その時の気分を表現するなら、気持ち悪いって思ったんだ」
がつん、と頭を殴られたような衝撃が走った。
気持ち悪い。
キモチワルイ？
人の想い、それを振り絞っての告白、それを受けての感情じゃない。
それを紫苑さまが口にしたという事実が余りにも衝撃的で、茜は口を半開きにしたまま固まってしまった。
気付いたのか、若ちゃんは一瞬だけ茜に目をやってから紫苑さまに言った。
「そうね。確かに、急にそれまでの関係を崩して全く別の関係を作りましょう、と言われたわけだから。大いに混乱しても仕方はないわ、その人の知らない面を初めて見て驚いたんでしょう」
その言葉に、こくりと力なく紫苑さまが頷かれる。
それで、ふっ、と茜の全身を縛り付けていた緊張が解けた。
ただ混乱しただけで生理的に嫌悪したわけではない。
先のやり取りは、つまりそういうことだったのだろうから。
「私も女子高の……リリアンの卒業生として言わせてもらえれば、擬似恋愛の存在は否定しないわ。良いものだとも、悪いものだとも言わない」
湯呑みを傾けながら、窓の向こうに視線をやった若ちゃんは言う。
「それを本物の恋愛に仕上げるカップルもいるわ。もちろん、より多くのカップルはさっき言ったような淡白な終わりを迎えてしまうものだけれど」
ぐさり。
若ちゃんの言葉が茜の胸を抉るのは変わらなかった。
この胸の痛みは何だろう。
”擬似恋愛”に否定がちな言葉が心に染みて痛むのは何故だろう。
わからない。
「私はでもね、否定しないよ。社会的に、生物的に、それはイレギュラーなことかも知れない。主の教えに背くことでもある。だけど人は弱いものだから……御言葉を信じていれば同性を好きにならない、なんてことはない」
「そう、そこなんだよ若ちゃん」
不意に声を上げた紫苑さまに若ちゃんが顔を戻した。
茜もその横顔を見る。
「私は好きだったよ。確かに好きだった、胸を張って断言できる。でも、その人の”好き”とは違ったんだ」
「”好き”が、違う？」
繰り返した茜の方を見て、頷かれる。
再び若ちゃんに向き直って仰った。
「何て言うのかな……手を繋いだり、ほっぺにちゅってされてもそんなことは思わなかった。スキンシップ過剰な方だったから、日常茶飯事で慣れちゃったってのもあるけど」
ぐさり、ぐさり。
今度は紫苑さまが茜の胸に言葉のナイフを突き立てる。
それは自分でもわかる幼稚な嫉妬だったけど。
仰る辛そうな顔が、茜の心を締め付ける。
「そんな人が言ったんだ。『死にたくなるほど、誰かを好きになったことはある？』――って。私にはなかった。でもその人にはあった」
「重い言葉ね」
「それだけ苦しみ抜かれた、ってことだと思う。だけど、そんな想いを私が受け取るわけにはいかなかった。そんな器は私の方では用意していなかったから」
一度、呼吸の間を置いて。
「きっとでも、その器はいつまでたっても私の方では用意できないと思う。今でもね。だから私の答えは間違っていなかった自信はあるけど」
「同情の念が湧く？」
「同情！ ……ううん、そう。そうね。そうだね、同情だ。それは今でも私の中に残ってる」
俯いた紫苑さまの頭を、伸ばした右手でそっと撫でた若ちゃんは言った。
「それは辛いわね。好きな人を同情しなければならないなんて」
目を伏せたまま項垂れた紫苑さまの唇がわずかに動く。
何と言ったかは聞こえなかった。
聞きたくはなかった。
振り払うように、茜は口を開いた。
「そんなことがあったんですね――ああ、そうか。だからお姉さまは”いばらの森”がお嫌いなんですね」
それは単純な話、”いばらの森”は悲恋作だけれど、そこには確かに恋物語が描かれている。
紫苑さまとお相手の方との間には、恋物語が存在しなかった。存在できなかった。
その違い。
致命的な違いだ。
それは土の中で芽吹くことなく腐ってしまった種にも似ている。
芽を出し葉を広げ、茎を伸ばしたところで刈り取られるのと、どちらが不幸だろうか。
茜はちょっとだけ考えて、すぐに止めた。
どちらも不幸なことに変わりはないから。
ともかく、芽を出すことには成功した”いばらの森”と、土の中で永遠の眠りについたお相手の恋を重ねて、いや比較して、紫苑さまは不快になられたのだろう。
湯呑みを机に置いた茜は、紫苑さまの服の袖を掴む。
「試験休みに入れば、皆本屋に行きますよ。それまでのご辛抱です」
項垂れたまま茜の方を向かれた紫苑さまの笑顔は儚くて、脆くて。
それで茜はわかった。
わかってしまった。
ああ。
この胸の痛み。
この心の疼き。
私はきっと――
〜〜〜
何だか懐かしい、紫苑さまと二人きりでの帰り道。
会話はなかった。
寒々しい冬風が吹き抜ける、人気の全くない銀杏並木はどこまでも続いている。
その中で、茜は考えていた。
紫苑さまと、お相手の方のこと。
いややっぱり、紫苑さまのことだけか。
今日は、紫苑さまの色んな面を一度に見た日だった。
そんな過去があるなんて想像もしていなかったし、話しても貰ってはいなかった。
もっとも、いきなりあんな話を脈絡なくされてもそれはそれで困ってしまっていただろうけど。
でもこれで、早苗さまや菫さまが口をそろえて「大人っぽいのは紫苑(ちゃん)」と仰っていた意味がわかった。
そんな哀しいことがあったなら、紫苑さまはもっと様変わりされていてもおかしくはない。
結果的には、明るく楽しく過ごしていたせいで相手の想いを助長させたというのであれば、他者と距離を置こうと考えることは当たり前のことだと思う。
でも紫苑さまはそうなさらなかった。
変わらず明るく気さくにおられるし、茜を妹にすらした。して下さった。
それはすごいことだ。
本当にすごいことだ。
茜はそっと紫苑さまの横顔を盗み見る。
端正な顔立ちはさっきの哀しい笑顔が嘘のように、けろりとした表情を浮かべていた。
取り繕っているのではなくて、それが紫苑さまの地なのだろう。
胸に隠した重みを一切に感じさせない、茜を無条件に安心させるお顔。
誇らしいけれど、少し寂しい。
ふと。
本当にふと、だが。
横顔を見ていると思ったことがあった。
（あのほっぺに、ちゅってされたんだよなー）
とんでもない思考である。さっきまでの話が衝撃的だからってそれはないだろう。
そんな自分突っ込みとは裏腹に、勝手に頬が火照ってくる。
いや別にそれが羨ましいとか妬ましいとかじゃなくてですね？
聞かれてもいないことに言い訳がましい返答を考えた茜は、でも。
ううん。
嘘。
羨ましいです。
妬ましいです。
あえて、肯定することを選んだ。
姉妹になってどれだけ経つんだっての。
今更それを無意味に否定しても仕方がない、まぁ、スキンシップの一環だと捉えればそんなに変な願望でもないはずだ。
多分。
菫さまや紅薔薇のつぼみにうつつを抜かしていた桃花も最近はいい具合にお姉さまっ子に堕落していっているけれど、茜も笑ってはいられない。
今、若ちゃんと紫苑さまが並んでいたら、どっちの傍に寄るかは迷わない自信がある。
だからほっぺにちゅ、は正直羨ましい。
名も知らぬお姉さまに対抗心を燃やすわけで――すけど。
負けてたまるか。
連絡もしなくなった擬似恋愛のお姉さまなんて知らない。
私は。
私はっ。
身体を突き動かす衝動が走った。
得も知れぬ興奮が頭の中をスパークさせる。
茜は知っている。自分がどれだけ紫苑さまのことが好きなのかを。
茜は知らない。自分がどこまで紫苑さまのことが好きなのかを。
ただ、好きだから。
そういう欲求が、対抗意識が、あるのなら。
主張して、発揮してこその乙女心だ！
紫苑さまの肩に手を伸ばす。
そっと置いた。
身長差からほんの少しだけ背伸びしなければならないことは予測済み。
急げ。気付かれる前に。
ぐっと爪先に力を入れる、置いた掌に力を込める。
多分、それがいけなかったんだろうなぁと後になって思い返すのだけれど。
「ん？」
ちゅっ。
予想を遥かに上回る柔らかい感触が唇にあった。
どんなスキンケアをしたらこんなマシュマロみたいにほっぺになるのかなーとか思う間なんてない。
違和感に目を開くと、ものすごい至近距離で紫苑さまと目があった。
つまりがまぁ、振り向いた紫苑さまと、茜は真正面からちゅっとしていたわけで。
違っ！！
ぼん、と頭を爆発させて、茜は跳び退くようにして紫苑さまから距離を取った。
「うわあぁっ」
とかなんとか。
悲鳴みたいな声が口から漏れて、目を大きく見開いた紫苑さまが口に手を当てているのが何とも事実確認みたいで。
恥ずかしい、恥ずかしい、恥ずかしいぃっ。
燃えるように頬が、身体全体が熱かった。
でもその中で突き刺さってくる呆然とする紫苑さまの視線が痛い、いけない、このままでは誰かさんの二の舞だ！
前に突き出した手をぶんぶんと振りながら、茜は叫ぶ。
「ちょ、違うんです！ いや、勘違いしないで下さい！ 私はキスした――」
キス。
でも、その単語を口にしたらもう駄目だった。
「――ぁぁぅ」
あまりの恥ずかしさにもう声も出ない。
言葉が浮かばない。
違うのに。
違うのに。
否定しないと、早く否定しないと、いけないのに。
『気持ち悪いって思ったんだ』
ちょっと前の紫苑さまご自身の言葉が蘇る。
絶望すら引き寄せるそれはお言葉、もしそんなことになったら、ああ、私は。
ああ、私は。
死んでしまうかもしれない――
「ぁぁ、ぁ、ぁぅ」
紫苑さまに負けず劣らず、思い切り開いていた目から涙が零れる。
恥ずかしくて、怖くて、何が何だかもうわけわからなくて。
茜は泣いた。
ただ泣いた。
手を動かすことはできない、紫苑さまから目を逸らすことも、何か他に言葉を発することも。
紫苑さまがやがて駆け寄って抱き締めてくれるまで、固まった体勢のまま茜は泣いていた。
「ほらほら、よしよし。大丈夫よ、泣かないで。大丈夫よ、大丈夫だから。安心なさい」
少し乱暴に頭を撫でて背中を撫でて、ぎゅっとしてくれる感触にゆっくりと茜の心で吹き荒れていた感情の暴風が落ち着いていく。
肩越しに、取り落とされた紫苑さまの鞄が落ちているのが見えた。
持ち主は今、茜を宥めようと抱き締めて下さっている。
それを自覚した時、一気に茜の身体から力が抜けた。
そして包まれる温もりに身を任せる。
「よしよし、大丈夫、大丈夫」
繰り返してくれる紫苑さまの言葉が胸に優しく染み入った。
「落ち着いた？」
それからもしばらくは抱き締めてくださっていた紫苑さまがやがて問われる。
「はい」と茜が頷くとそっと身体を離され、わずかに開いた隙間を寒風がすり抜けた。
それが一層、茜に平静を植えつけてゆく。
紫苑さまが鞄を取りに元の場所に戻られる頃には、もうすっかり落ち着いていた。
「全くもう、びっくりするでしょうが」
鞄を叩きながら紫苑さまが苦笑される。
いつもと変わらない口調に、茜は心の底から安心した。
キモチワルイ、なんて言われなくて、本当に本当に良かった。
「すみません、あんなつもりじゃなかったんですけど」
「いきなりキスされて「うわあぁっ」とか退かれてみな？ びっくりするし傷つくわよー、もう」
またしても台詞に紛れ込んだ”キス”の単語に再び茜の頬が色付くけれど、笑って下さる紫苑さまに救われる。
でも確かに仰る通りだ。
キスした(された)相手に退かれたらそれはショックだろう。
相手が誰であれ傷つくのは良くわかる。
ぽりぽりと頬を掻きながら、茜はもう一度「ごめんなさい」と謝った。
「ほら、帰るわよ」
と、紫苑さまは朗らかに笑われて、ぐっと茜の肩に手を回される。
俗にいう、肩を抱かれている状態だ。
急に密着してきた紫苑さまに驚きながらも、「はい」と茜も答えて歩き出す。
今は腕一本だけだったけど、それは紫苑さまに抱き締められていた時のように温かくて。
ああ、良いなぁこういうの。
とかほんわか茜が思った瞬間だった。
ちゅっ。
頬に感触。
驚いて紫苑さまの方を見ると、してやったりな得意満面の顔で仰った。
「これがしたかったんでしょ？ あのね、ほっぺにちゅ、は年上が年下にやるものなのよ。背伸びしないといけない時点で、気付かれずにするのは無理なの」
あはは、と笑われる紫苑さまの隣で小さくなる茜。
本当だよ、全く。自分の馬鹿。興奮した自分の馬鹿。
さっきとは別の意味で燃え盛る頬を何度か叩きながら、茜は反省した。
でも――。
実は、というか当然、というか。
さっきのは茜のファーストキスである。
事故とはいえ。
ある意味不本意であるとはいえ。
「――さまは、あの、さっきの」
キスってファーストキスですか？
って聞けるか、馬鹿！
言い出して即刻自分がとんでもないことを聞こうとしたことに気付いて、茜は言葉を切った。
そもそも、言い出しからしておかしい、普通に「お姉さまは〜」と聞けば良いのに。
自分でもどうしてそう言い始めたのかはわからなかった。
声にならなくて良かった。
そんな茜の葛藤などどこ吹く風。
「ん？ ああ」と紫苑さまは聞き返すことなく仰った。
「ノーカウントにしときなさい。茜はファーストキスでしょ？ もったいないじゃない」
――。
ああ。
ああ、ああ。
それはなんて、なんて残酷な――
「ってことは、お姉さまはファーストキスじゃなかったんですね？ お相手は誰ですか〜？」
「むむ、痛いところを突いてくるじゃない。ってなんだその顔はっ。この」
茜の頬にぐりぐりと指を押し付けてくる紫苑さま。
肩はがっしりと押さえられているので茜に逃げることなんてできなくて。
「うぅぅ、痛いですよぅ〜」
「生意気な口はこれかっ。この口かっ」
頬を引っ張り始めた紫苑さまの笑顔に合わせるようにして笑って。
茜は楽しく朗らかに、”お姉さま”と肩を並べて家路についたのであった。
〜〜〜
この感情は何だろう。私は自問した。
きっとそれは”擬似恋愛”。
錯覚に過ぎないのだ。
だから一人の女の子として生きて、ちゃんとその人を好きになって。
その人の傍にいようと努力して。
その人と好きあえるように頑張って。
それで、ちゃんと、幸せになる。
それは。
女の子の義務、なんかじゃない。
義務にすることはできない。
ある夜。
持論をそう打ち崩して、一人泣いた少女がいた。
それは土の中で芽吹くことなく腐ってしまった種？
いや。
彼女はそれを土に埋めることすらもしなかったのだ。
ただ、種を捨てたかまだ手元に残してあるかは、彼女のみぞ知るところである。
ルルニャン女学園シリーズ おまけ
【No:2235】 → 【No:2240】 → 【No:2241】 → 【No:2243】 → 【No:2244】
→ 【No:2251】 → 【No:2265】 → 【No:2274】 → 終【No:2281】 → おまけ ここ
一話ずつが長いので注意してください。
☆
五月某日。
都心では数日に渡る記録的な真夏日となっていた。
「……そうだ、カードがいいなぁ」
「はー？」
「薔薇さま達のカードゲーム――」
暑さで茹だっていた誰かが漏らしたその一言が、全ての始まりだった。
その言葉を聞いていたのは、四名。
一人は、言わずと知れた誰かの話し相手。
一人は、二人と同じく机に伏せてダルそうにしている白薔薇のつぼみ・二条乃梨子。
一人は、聞いた瞬間に耳から耳へと素通りしてしまったただの通りすがりのクラスメイト。
一人は、「あーフェスやりたいなぁ」と内心ぼやいていたクラスメイトの隠れゲームマニア。
一人目は、言わずと知れて、すぐに暑さにやられて会話の内容を忘れてしまった。
二人目は、「なんか聞いたような気がする」と、これまた暑さでやられて当時の暑い日の記憶がぼやけている。でも姉に会った時はもっと熱いので自他ともに特に問題はない。
三人目は、トイレに行ってどうでもいいことと乙女の恥じらいの一部を水に流してしまった。
四人目は、「テレッテッテー」と言いながらレベルアップしていた。
奇跡の行程は始まっていた。
三人目の彼女が、真っ先に動いていた。
「るんるんるん♪ カードーカードー薔薇さまのカードゲーム〜♪」
乙女の恥じらいの一部を水に流した彼女はご機嫌だった。手を洗いながら、なぜか記憶に残っている言葉を即興で歌い出したのだ。
「……カードゲーム？」
同じく、乙女の恥じらいの一部を捨てようとやってきて、今まさにその行為の真っ最中で暑い暑い個室に篭もっている演劇部の生徒――仮にＡさんは、歌に秘められた謎の単語に頭を悩ませた。
「え？ そんなの出てるの？ 白薔薇さまで遊べるの？」
彼女は志摩子のファンだった。
だが一瞬興味を抱いたものの、それも外気の異常な暑さと一部集中しなければいけないことのために、すぐさま忘れてしまった。
放課後、二条乃梨子は廊下を歩いていた。これから薔薇の館へ向かうのだ。
「……あ？」
「…？」
擦れ違う誰か――演劇部のＡさんが、いきなり乃梨子の顔を見て首を傾げた。
「…………」
「…………」
――知り合いだっけ？ いや、知らない……はず。
目が合ったまま不思議そうに見ているＡさんには、乃梨子は見覚えがない。
黙ったまま見詰め合うこと三十三秒。
「――帰ってゲームゲームっ。あ、乃梨子さん、ごきげんよう」
「あ？ ああはい、ごきげんよう」
乃梨子のクラスメイトが「マニアクスはプレミアもんだぁ」と言いながら足早に去って行く。
「ゲーム……あっ！」
「っ！？」
Ａさんは何かを思い出したのか、全速力で乃梨子の脇を走り抜けていった。
「な、なに……？」
乃梨子は戸惑うばかりだった。
Ａさんは一目散で演劇部に顔を出し、自身のお姉さまに聞いた。ジュリエット風に。
「お姉さま、お姉さまは薔薇さまのカードゲームって知ってますか？」
「知らん！ 帰れ！ おまえに娘はやらんからな！」
妹のジュリエットに、姉は溺愛する娘を持った断固反対の父親で応えた。
もう本当に、誰も彼もが暑さでちょっとおかしくなっている。
「…？ 薔薇さまのカードゲームってなんですの？」
――ここでようやく、のちの出資者・松平瞳子が、問題の単語を耳にすることができた。
１０分後、瞳子は新聞部へと駆け込んでいた。
本格的なゲーム開発に乗り出すまで、あと３分。
夏は、甘い罪の季節である。
☆
「あ、やっぱりダメだよね？ 無理ならいいんだ、無理なら。しょうがないもんね」
「え、いや、私は――」
「うんダメだよねそりゃそうだよねうんうんわかるわかるじゃ！！」
じゃっ、と手を上げ、祐巳は小走りで走り去った。
「…？」
漫研の部長――仮にＡさんは、首を傾げて紅薔薇さまと呼ばれる山百合会幹部を見送る。
「――ちょっとこれ幼すぎるんじゃない！？」
「――いいでしょ別に！ 瞳子ちゃんはロリキャラなのよ！」
「――どっちでもいいけどロリ言うなっ！」
部員達の声で我に返った部長は、ドアを閉めてきっぱりと言い切った。
「瞳子ちゃんはロリよ。釣り目でロリに描きなさい」
「――ほら見なさいっ、部長だってああ言ってるじゃない！」
「――部長！ ラフ見てから言ってくださいよっ、これじゃ小学生です！」
「――てゆーか部長ロリ言うなっ！」
漫研は今日も熱い。今日も己の萌えと欲望を全開だ。
「――あぁ……夏コミなんてあっと言う間なのに、こんな大仕事が入ってくるなんて……」
眼鏡の副部長が、切羽詰った喘ぎ声を漏らしている。そう、それも荒れている理由の一つだ。普段はもう少し穏やかだが……まあ修羅場が来れば誰でもこうなるものだ。同人者は。
「それに間に合わせるためにやっているんじゃない。あなた萌えてないの？」
「萌えはあるの！ 萌えはあるのよ！ もう猫耳令さまに萌えっぱなしよ！ でもモデルがまだ出揃ってないんじゃこっちの速度にも限界があるじゃない！」
それは副部長（激しい令さまファン）の言う通りなので、部長は「うーん」と唸りながら椅子に座る。
「――部長、紅薔薇さまとモメてませんでした？」
「あ？ ああ、いや、別にモメてはいないんだけど……」
紅薔薇さまには、とりあえず昨日一昨日決まったカードモデルの資料が入った封筒を渡されたものの、その他のことで主語を抜いて「無理だよね？」と言われても返事なんてできやしない。
あの焦り具合から、大事な話だったんじゃないかとは思うが、なんだか紅薔薇さまが「無理にしたい」ように見えたので、深くは聞かなかった。
「それじゃ、今日の割り振り始めるわよー」
「「うーい」」
なぜかここだけ体育会系の濁った声で応え、漫研総員四名が手を止めて部長に注目する。
「まず最初は……小さなザワっち、鵜沢美冬さま。こりゃロリね。Ｂさん（仮）よろしく」
「はーい」
「ロリ言うなっ！」
「次は……お、やっぱ真美さん入ったか。Ｃさん（仮）、クールに描きなさい。くれぐれも分け目のおでこに細心の注意を払うこと」
「あーい」
「次。……あ、補助系ね。こりゃ私か。これも私、私、……副部長、聖書朗読クラブの皆さんよろしく」
「また描き込みキツイの私に回すし……原稿やらせてよ！」
「ダメ。次は……あ、チーター！ うわっ、この人も入れたんだー！」
「部長っ、部長っ！ 私に描かせてくださいっ！」
「ちょいロリで行きましょう！」
「ロリはダメだ！！」
「じゃあロリ得意なＢさんに――」
「ちょいロリで行きます！ でもロリ言うのもうやめようよっ、響きがヤバイっ！」
「今更そんなくだらないこと言っててどうするのよ。もうみんな戻れないわよ」
そんなこんなで、資料と写真がまとめてあるクリップを各部員に割り振っていく。
あとは、完成したラフ画を封筒に入れて開発各部に回してチェックを入れてもらって、問題がなければペン入れに色塗り作業に入る。
山百合会から仕事を頼まれたのも初めてだが、後に市販される可能性があるこんな大仕事が回ってくるとは誰もが思っていなかった。
面倒だが、やりがいがある。
ここ数日、漫研は熱い。五人しかいなくてクラブにも昇格できない弱小部だが、どこの正規クラブにも負けないほど熱い。気温的にも暑い。
「それじゃ最後ね――ん？」
部長の手が止まった。
目だけがキョロキョロと動き、資料に目を通しているのがよくわかる。
そして――ガタンと椅子を蹴倒して立ち上がった。
「来た来たぁぁーーーーーーー！！！！」
熱い叫びは部室棟に響き渡った。
５分後、有栖川金太郎ことアリスのウサ耳使用ラフイラストが仕上がることになる。
夏は、若者の暴走の季節である。
☆
まずいことになった。
私、武嶋蔦子は、逃げていた。
「ああついに私も……」と一瞬諦めたが、私には最後の砦が残っていた。
「しょ、笙子ちゃん！ ロザリオがないからっ！ ロザリオがないからっ！！」
もはやなんの行為なのかよくわからず、笙子ちゃんに迫られ押し倒されていた私は、正真正銘最後のキーワードを使って笙子ちゃんに待ったを掛けた。
これで効果がなければ、もう……
「……ロザリオ？」
耳元で囁く笙子ちゃん。というか本当にこれはなんの行為なんだ。笙子ちゃん、姉妹になりたいんじゃないの？ 私を押し倒してどうするの。……いや、まあ、うん、ここから色々することはあるかも知れないけれど。
「そ、そう！ ロザリオ！ 私は姉いないし、妹も作る気なかったから持ってないのよ！」
ここで「私が持ってます」なんて言われたら、もうジ・エンドだ。
さあ笙子ちゃん、持ってるの？ 持ってないの？ どっちなの！？
「そうですね……これは神聖な儀式です。ロザリオなしじゃ……」
「――ひっ」
ぬろっとした感触に、ぞっとした。
なんで今首筋舐めたの！？ 姉妹と首舐めるのと神聖な儀式の因果関係って何！？
「……わかりました。ロザリオを用意してきますね」
うふふと笑いながら、笙子ちゃんは立ち上がった。私は床に寝そべったままブルブル震えていた。――先々代薔薇さま方に睨まれるよりも、今の笙子ちゃんの方が怖かった。あらゆる意味で。
「蔦子さま……待っていてくださいね？」
「う……」
うなずくことを強要する無邪気な笑顔を浮かべて、笙子ちゃんは部室から出て行った。
…………
うん。逃げよう。
笙子ちゃん、ここ最近の暑さのせいでちょっとおかしくなってるんだ。
なに、明日になれば正常に戻っているさ。
戻ってなかったので、私は代役を探すことにした。
笙子ちゃんの要求は、「カードゲームで勝ったら妹に」だ。
ならばカードゲームで勝てば、諦めてくれるだろう。
少なくともしばらくは。
私はカードはやっていないが、頼もしく強い人達とお友達なのだからっ。
「――ごめん。笙子ちゃんの気持ち、わかるから」
「――ごめんなさい。……あまりお節介なことは言いたくないけれど、蔦子さんも真剣に笙子ちゃんのことを考えてあげて」
「――はいはいお幸せですね。痴話喧嘩に巻き込まないでよ。そんなのバクテリアだって食べないんだから」
……友達なんて……友達なんて……！！
断られるのを危惧して確実に乃梨子ちゃんに代打を頼むまで、私の逃走劇は続いた。
夏は、青春の汗の季節である。
☆
「あらあら。お久しぶりですね」
「お久しぶりです」
「学園長もお変わりなく」
「変わっていないのは貴女達の方でしょう？」
学園長シスター・上村はコロコロと笑いながら、お茶を勧めてくれた。
私と聖は、二年前の当時の制服を来て、学園長室に居た。
憶えていらっしゃるかどうかわからなかったけれど、どうやら私達のことは記憶に残っていたらしい。
「江利子さんは一緒ではないの？」
「はい。――また父兄の皆さんが乗り込んできたら困りますから」
聖の軽口に、シスター・上村は「あの時は驚いたわねぇ」と笑いながら同意する。
しばしの歓談の後、シスター・上村は壁掛け時計を見て、「さて」と居住いを正した。
「――それで？ お二人は何をしにリリアンへ来たの？」
「遊びに来ました」
「学園長に許可をいただきに来ました」
「ええ、結構よ」
私達が制服を来てここを訪ねてきた時から、シスター・上村には用件がわかっていたのだろう。
だからこそ、私達も話を急がなかった。もしかしたら叱られる可能性も考慮していたが、聖が「それはないね」と言い切った通りだった。
「その仮面を付けるのでしょう？」
「ええ――似合いますか？」
「素敵。スター俳優みたい」
……まあ、認めたくはないが、聖が目元半分を覆うだけの仮面を付けたら、相当カッコイイけれど。やはり顔立ちだろうか。
「でも、一つ条件があるわ」
「はい？」
「校内に自由に出入りする条件よ。そうね……三つほど課そうかしら」
聖にとっても予想外の展開なのか、少し驚いたような顔をしていた。
「一つ目、正体が知られてしまったら出入り禁止。歴代薔薇さまの中でもとにかく目立った貴女方ですからね。貴女方が不定期で遊びに来ることが知れ渡ってしまったらリリアンが混乱してしまいます」
それはうなずける。仮面を用意したのも、その危険があるからだ。決して遊び心やふざけ半分で持ってきたものではない。
言われるまでもなくそのつもりだったので、これは迷いなくうなずける。
「二つ目、あまり校内を歩かないこと。先生方に見付かっても、今後の出入りを禁止にします」
……なるほど。
「正式な許可をお出しになるわけではない、ということですね？」
「正直に話して会議に掛けたら十割方却下されてしまいますからね。私の一存で貴女方のことは無視するよう言っておきますが、部外者だとバレてはいけません。貴女方は在校生の可能性がある、新聞部などの企画かも知れないから口出ししないように――そんな感じにしておきます」
こんなことは公にできるものではないから、シスター・上村の胸の内に秘めておいてもらえるなら逆にありがたい。もちろん二つ返事でＯＫした。
「それで、三つ目は？」
聖の問いに応えず、シスター・上村は立ち上がり、机に向かう。
そして引き出しの中から、それを出した。
「――今後リリアンを出歩く日は、私と勝負して勝ってからになさい。勝てなかったらダメです」
どうやら学園長の良い遊び相手としてロックオンされたようだ。
「立場上、生徒と表立って遊ぶわけにはいきませんから」
教師達にもハマッている者がいるそうだが、たまには若い子と遊びたいのだそうだ。
「え？ 今日も負けたの？」
「…………帰るわ」
「何やってるのよ蓉子。今日こそ二人揃って薔薇の館に行こうって約束したでしょ。私だって行きたいのを我慢して遊んでるのに」
「…………ごめん」
私は三つ目の条件がクリアできず、シスター・上村に負けまくっていた。聖も負け越してはいるが、四回か五回の内に一度は必ず勝てる。
シスター・上村……なぜあんなに強いのだろう……謎だ……
私達が薔薇の館へ行ったのは、次の土曜日だった。
「白薔薇仮面」が現れてからほぼ一週間遅れで、「紅薔薇仮面」が登場した。
夏は、大いなる壁を乗り越える季節である。
☆
「――何よこれ！」
「あっ、可南子さん、破っちゃダメ！」
「……くっ」
そのカードを見た瞬間、カッと頭に血が昇った。だが人の物を破ったり破壊することはできない。間違っているのはちゃんとわかっている。
危うくやりそうになったが、クラスメイトの悲鳴のような声になんとか理性が働いてくれた。
「どうせ１８０近いわよっ！」
その腹立たしい「針金ノッポさん」のカードを勝負しているクラスメイト二人の机に叩き付けて、私は教室を飛び出した。
まったく……リリアンが舞台になっている変なカードゲームが流行っているのはわかっていたけれど、私まで出ているなんて……！
薔薇さま方に（特に祐巳さまに）文句でも言ってやろうかと考えている時、私は違和感に気付いてハッと周囲を見た。
「「ひそひそ」」
みんなが私を見ている…？
みんなが「見て見て、針金ノッポさんよ」「わぁー本当に大きいー」とか言っている…？
みんなが「ああ、冷たい眼差しで見下ろされたい……☆」とか顔を赤らめている……ってこれは例外か。
なんてことだ。ただでさえこの身長のせいで目立つし奇異の目で見られるというのに、更に有名になってしまった。
道理でここ最近よく見られると思った……はぁ……
そんなこんなで、私がカードゲームに反感を持って少し。
「行けー『ドリルっこ』！」
「…！」
カッと瞳子さんが声のした方向を睨みつける。
「はぁ……『市松人形風のおかっぱ』使いたいなー」
「使用条件厳しいよね、おかっぱ」
「…！」
カッと乃梨子さんが声のした方向を睨みつける。
私だけじゃないようなので、とりあえずよしとした。
第一、よくよく考えてみると、だ。
由乃さまの砂糖も塩もブラックペッパーも効いていない当り障りのない「三つ編み」よりは、よっぽどマシに思えたから。
由乃さまがふと髪型を変えたくなって三つ編みをやめて「三つ編み」じゃなくなることがあっても、私はたぶん変わらないから。
そういう意味では、私はまだ、自由だ。
夏は、激情と解放の季節である。
☆
「ねえ、お姉ちゃん」
「何よ」
呼びかけても背を向けたままの我が姉は、大学へ行っても相変わらず勉強の虫である。
まあ、リリアン在校中よりは、幾分穏やかになったけれど。
「大学って楽しい？」
「全然。高校の時の方が静かで良かったわ」
「静か？」
「……」
お姉ちゃんは軽く息を吐いて、振り返った。
「入学してからやたら男子に声を掛けられるのよね。うるさいし邪魔だし鬱陶しいしチャラチャラしてるし。なんなのかしら」
……私は言うべきなのだろうか。「それはモテてるんだよ」と。
身内贔屓とでも言われそうだが、お姉ちゃんはかなりの美人だ。私よりも整った顔立ちをしていると思う。
地味な髪型や地味な格好でもモテているのだから、流行の髪型や格好をしたら、本当にモデルのように変身してしまうに違いない。
「もしかして」
「ん？」
「女子校上がりだからって嘗められているのかしら？」
「……違うと思うけど」
というか、軽視される理由がよくわからない。女子校上がりだからって何？ 世間ってそういうものなの？
……ああ、そうか。ずっとリリアンだと色々世間知らずになってしまうものね。今の私のように判断に困ったりすることもあるんだろう。
「……もしかして」
「え？」
「笙子を紹介しろとか、そういう意味なのかしら？」
「絶対違うと思うよ」
現役モデルならまだしも、私は世間に知られるほど有名じゃないし、過去でも有名じゃなかった。
お姉ちゃんが率先して私のことを話していなければ、その可能性はまずない。そしてお姉ちゃんはそういうタイプじゃない。だから絶対違う。
「まあ、どうでもいいけど。それで？ 私に何か用だったんじゃないの？」
「あ、うん。リリアンの制服貸してくれない？」
「制服？ なんで？」
「必要だから」
「なぜ必要なの？」
「必要に迫られたから」
「なぜ必要に迫られたの？」
「そういう状況になっちゃったから」
「――ふざけたいならよそ当たって」
「ごめんなさい」
素直に「隣の男子校の生徒に貸すから」なんて言いづらいので誤魔化してしまったが、やはり誤魔化しで押し切れるほどお姉ちゃんは弱くなかった。
「ちょっと長くなるんだけど、いい？」
「……いいわよ。ちょうど休憩しようと思っていたから」
我が姉は、こういうところがちょっと柔らかくなったのだ。
ベッドサイドに並んで座り、私はお姉ちゃんに、一からこれまでのことを簡単に説明した。
「カードゲームねえ……」
「うん。そういうのが流行ってるの」
「ふうん。バレンタインといい、リリアンも色々やるわね」
それは同感。茶話会とかもやったし。
「で、それからどう私の制服に関わるの？」
「隣の花寺学院からね、生徒会長と役員の二人がカードゲーム大会の観戦に来るんだって」
「うん。それで？」
「……女装したいんだって」
「…………」
お姉ちゃんの動きが止まった。
「ごめん、理解できなかった。もう一度言ってくれる？」
拒否したい気持ちはわかる。目をしぱしぱさせて「私は正気だろうか」と疑うのもわかる。だが事実を受け入れて欲しい。
「だから、花寺から来る男子生徒が、女装したいんだって」
「――さあ、勉強勉強」
「待て」
立ち上がるお姉ちゃんの後ろ腰に、私は両手を回して拘束する。
「ちょ、何よ。嫌よ。大切な思い出が詰まってる制服を女装なんかに使われたくないわ」
「そこをなんとか」
「あんたの予備でもいいじゃない」
「私は嫌よ！！ 何言ってるのお姉ちゃん！？」
「なんで逆ギレするの！？ 私の方がよっぽど嫌よ！ 卒業してるからって白羽の矢を立てられた私の方が逆ギレしたいわよ！」
それは確かにそうかも知れない。だが逃がすわけには行かない。
「もう約束しちゃったの！ 借りてくるって約束しちゃったの！」
「知らないわよ！ 無責任な発言の責任くらい自分で取りなさい！」
「だって私の予備じゃサイズが合わないんだもん！」
「だったら他の人に当たりなさい！」
姉妹同士で悶着すること、１５分。
「はあ……はあ……わ、わかった。前向きに検討するから、いい加減離して……」
まだ夜は涼しい方だが、暴れれば当然汗だって出るし、疲れもする。
勉強の虫のお姉ちゃんは、流れ的に苦手な体力勝負になってしまった末にようやく諦めた。
そして私は、写真部として能動的に動いているせいか、なんだか体力が付きまくっているようだ。
「貸してくれるの？」
「……誰と、どうしてそんな約束したの？ それで納得できれば貸す。納得できなければ――」
「で、できなければ？」
「思い出を汚すくらいなら、燃やす」
思い切ったことを言い出した。
「……という意気込みで、しばらく友達の家にでも置いてもらう」
頭の良い姉にしてはやけに普通な解決法だった。いや意外性を求めても困るけど。
「お姉ちゃん、私が写真部に入ったことは知ってるよね？」
「ええ。嬉しそうにどこでも誰でも私でも色々撮りまくっていたから」
「うん。でね」
私はポケットから、問題の男子生徒の写真を出した。
「――この人に着てもらいたいの」
「……？」
正直なところ、この話には問題のアリスさんは絡んでいない。
いくらそういう趣味のアリスさんでも、そこまで図々しい頼み事なんてするわけがない。あれでも花寺の生徒会に所属しているんだから、物事の分別くらいは付いている。
だから、これはほぼ私の独断である。
制服さえ用意すれば、アリスさんがそれを着る可能性は高い。仮に本人からノーサインが出ても、それは最初から無理だったということで諦められる。
制服さえあれば、それを着る可能性がある。
ならばそれに賭けるだけだ。
「笙子」
「な、なに？」
ついにジャッジが下る――
「いくら私が勉強しか取り得がないからってバカにしないで」
「……え？
「これ、女の子じゃない」
私が見せたアリスさんの写真は、蔦子……心の中でくらいお姉さまと呼ぼう。そう、お姉さまがプライベートで撮ったものだ。
つまり、私服だ。
ひらひらの可愛いミニスカートを履いている、私服姿。
「可愛い子ね。この子に貸すの？」
「い、いや、お姉ちゃんそれ、本当におと」
「こんな子なら私も妹にしたかったわ。あーあ、姉妹制度なんて馬鹿馬鹿しい、なんて言わずに素直に楽しむべきだったか。――笙子、あんたは後悔しないようにね」
「は、はあ……」
これ以上、私に何が言えるだろう。
何も言えやしない。
なんだか私の方が納得できないが、肝心の姉が納得しているのだ。
余計なことは言わず、大人しく制服を借りてしまおう。
「でかした笙子ちゃん！ 制服さえ用意できればもうこっちのものよ！ 彼はきっとウサ耳まで装着するわ！」
「はいっ！ その時はフィルム一本分使い切る覚悟で撮りまくりますっ！」
夏は、誤解と多少の犠牲の季節である。
☆
「なんだとユキチ！ おまえもう一回言ってみろ！？」
「何度でも言ってやる。おまえはダメ。俺とアリスの二人で観戦してくる」
夏は、決断の季節である。
☆
本戦、貴賓席にて。
「祐麒さんに教えていただいたら？ 噂によると祐巳より強いみたいよ？」
「だから聞けないんじゃないか。ＯＢとして後輩に塩を貰うのは嫌だ」
「意外と見栄っぱりね」
「小笠原の血も少しだけ流れているからね」
「――内緒話ですか？」
笑顔で入ってきたのは、祐巳だった。向こうは祐麒さんとアリスと瞳子ちゃん、そしてさっき写真を撮った実行委員のカメラマンが四人で盛り上がっている。なんの話をしているんだろう？
その頃、向こうでは。
「……祐巳さまの良い写真ありますよ」
「「え…！？」」
祐巳が側を去った途端、目の前のカメラを持った内藤笙子さんは、周囲に気を配りながら声を潜めて言う。
俺、アリス、瞳子ちゃんは三者三様、その一言に囚われた。
「おね……いえ、同じ写真部の先輩が、一年生の頃から祐巳さまを撮っていますので、もう丸々一冊祐巳さまアルバムが」
「ゆ、祐巳さまアルバム！？ あるとは聞いていたけれど、本当にあったのね！？」
「ええ瞳子さん、ありますよ。厳選に厳選を重ねて更にもう一度厳選したとっておきの一冊が……」
ごくり。俺達は喉を鳴らした。……ん？
「アリス、おまえもか」
「祐巳さん可愛いから好き。祐巳さんじゃなかったら、祥子さまの妹となんて仲良くできなかったわ」
つまりライクか。ふぅやれやれ……大した意味はないがすごく安心した。
「特に祥子さまの妹になる前の写真は、相当なレア物だとか。祥子さまにも立場にも縛られない自由な祐巳さまがそこには何枚か」
「何が望みなの？ 富？ 名声？ 土地？」
土地！？ 瞳子ちゃんさらっと土地って言った！？ す、すごいな松平……
「まあ詳しくは先輩と直接交渉してから……ということで。私は交渉を取り付けるだけの役目しか担っていませんので」
「こ、交渉の前に、本当にアルバムがあるのかどうか確認しとくべきじゃないか！？」
「え、ええ！ そうですわ、祐麒さんの言う通りですわ！」
「……そう伝えておきます」
ふふふふふ。笙子さんは笑いながら去って行った。
「祐麒さん、ここは共同戦線ということで」
「ああ。ブツが手に入るまでは、抜け駆けなしの味方だ。アリスもいいな？」
「もちろん」
「うふふふふふ」
「クククク……」
「ふふふふふふ」
厳選した祐巳の写真……想像するだけで笑いが込み上げてくる……
「――おい、ユキチ。また説明してくれよ」
「チッ――はいはい……あ、なんで祐巳があんたの隣に座ってるんだよ」
夏は、陰謀の季節である。
了
注意）初投稿ですので、文とか稚拙です！！
これはパラレルです。
世界観とか全く違います。
嫌いな方は注意！
‐これは皆が無くしてしまった物語（想い出）を唄う歌。‐
『私の妹になりなさい。リリアンの戦士の一人として、私は貴女を必要とするわ。』
『…私が…？』
美しかった想い出も…
『祐〜巳ちゃん！』
『ぎゃう！！』
楽しかった想い出も…。
『魔族を倒すのが、私達リリアンの使命なのだから。』
『…でも…私には戦う力がないんです！護られるだけは嫌なのに…。』
辛かった想い出も…。
『…私の力が足りなかったせいで…あの娘は死んでしまった…。…私のせいで！』
『違う！！確かに貴女を守るために犠牲になったけれど…。それは貴女のせいじゃない！』
心の奥底を切り裂くような想い出も…。
『……なんで？』
『…。』
『何で貴女がそこにいるの！？』
『…。』
『答えなさい！』
心を凍らせた裏切りの想い出も…。
『…私は魔族の王として生きる。ﾆﾝｹﾞﾝなど滅びてしまえばいい！』
『そんなのっ…許さない！』
全てが分かたれた日の想い出も…。
『魔族の王として…私は貴女を殺します。』
『私は貴女の姉として…貴女を止めて見せる！…例え、それが貴女を殺すことであっても！』
全ての終わりの日の想い出も…。
貴女は私から奪っていった…。
もう…私の妹を覚えてる人はいない…。
私自身も忘れてしまった。
私達、姉妹が間違っていたというならば…それはきっと…
私の妹が魔王であったということ…それがすべての過ちの始まり。
‐唄おう。
全ての哀しみの涙を込めて…。‐
これは妹に捧げる鎮魂歌。
…みたいな話が書きたいなぁと思ってますが…。
長くなりそうです…。
しかも暗くなりそうだし…。
…無理ですかね？
…無理だよなぁ…。
※この記事は削除されました。
※山百合会孤島殺人、１日目です。ダークな話が駄目な人は読み飛ばして下さい。
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】、→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→ここ
＜１日目／佐藤聖／厨房＞
何故だろう。江利子に続いて蓉子が変わり果てた姿になったというのに、悲しくもなければ、怒りも湧かない。
令は音の外れた笑い声を響かせていたが、つい数分前にそれは泣き声に変わり、今は広間に戻って大泣きしている。由乃ちゃんは勿論、祥子や祐巳ちゃんたちもそれに続いて広間に戻り、今厨房にいるのは私と可南子ちゃんしかいない。
「……ねぇ、可南子ちゃん」
一際背の高い少女は一瞬身体をビクッと強張らせたが、すぐに私を見て「はい」と返事をした。先程の広間での取っ組み合いを思い出したらしい。
「蓉子を、このままにしておくのは可哀想だと思うんだ」
「……同感です」
彼女は小さく頷くと、蓉子を一瞬だけ見て、すぐに目を逸らした。
苦悶の表情を浮かべた、私の親友。口から流れ出た血や喉を掻き毟った痕が痛々しい。
「部屋に、寝かせてあげたいんだ。手伝ってもらえるかな？」
「私でよければ、お手伝いさせていただきます」
可南子ちゃんはそう言ってくれた。私は「うん」と言って、
「広間のみんなにも伝えなくちゃ」
食堂を通って広間に入ると、どうやら人数が減っている。部屋の隅ですすり泣いている令と、それに寄り添う由乃ちゃん。祥子は近くの椅子に座って目を赤くしていて、どうやら泣いたようだ。祐巳ちゃんも祥子の手を握ったまま、私を見ている。
「祐巳ちゃん、志摩子と乃梨子ちゃんは？ あと、瞳子ちゃんの姿も見えないようだけれど……」
私が訊ねると、祐巳ちゃんは慌てて答えた。
「し、志摩子さんは乃梨子ちゃんが気分を悪くして、洗面所に行きました。瞳子ちゃんも、それを追って、ここを出て行きましたっ」
「そう。ありがと。──私と可南子ちゃんは、蓉子を部屋まで連れて行くよ。志摩子たちが戻ったら、そう伝えておいて」
＜１日目／藤堂志摩子／洗面所＞
「乃梨子、大丈夫？」
私は乃梨子の背中を何度かさすった。鏡越しに見えた乃梨子の表情はとても青く、やがて口元を拭い、小さく言った。
「……ひょっとしたら、私が死んでいたかも知れない」
「な、なにを言うの乃梨子。どういうこと？」
「私、あの時流しで思いっきり吐いてたんだ。そうしたら今度は凄く喉が渇いちゃってさ、蛇口から直接水を飲んで、そしてむせちゃって……その時に志摩子さんが来てくれたんだけどさ」
私は頷く。廊下側から厨房に向かうと、激しく咳き込む声が聞こえて、慌てて厨房に入ったのを覚えている。流しに背中を預けるように座り込んでいた乃梨子。あの場所に、ほんの数分後に蓉子さまがあんな姿で──。
そこまで思い出した時、私ははっとした。乃梨子の言いたいことがわかったのだ。確かに、乃梨子は……。
「もしあの時、私が流しのところにあったコップで水を飲んでいたら、私、私……」
私の腕を握り、乃梨子は小さく震える。あの時の判断が乃梨子の生死を分けたのだ。そして、蓉子さまの生死も、また──。
「乃梨子！」
私は咄嗟に抱きしめていた。
「志摩子さん……」
「乃梨子、大丈夫よ。私が守ってあげる。お姉さまも、祐巳さんや令さまも、祥子さまも、由乃さんも、瞳子ちゃんも可南子ちゃんも！ みんな、みんな、私が……」
＜１日目／細川可南子／階段＞
一時間前だろうか、私は気を失った蓉子さまを、聖さまと一緒に下へ運んだ。それが、まさか──まさか、冷たくなった蓉子さまを、再び三階へ運ぶことになるなんて。
聖さまも同じ思いなのだろう。時折目を伏せ、小さくため息をついている。たった一日の間で、親友を二人も失ったのだから、無理はないだろう。
……無言で階段を上がる中、私は考えていた。それは、この事件の『犯人』についてだ。
どこをどう考えても、江利子さまと蓉子さまは事故で亡くなったのではない。じゃあ、自殺？ ──ありえない。蓉子さまが江利子さまの後を追ったとでもいうのか。それに、江利子さまは何故この島でわざわざ死を選んだ？
考えが行き着く先はただひとつ。それは『殺人』。
江利子さまを夕食前に殺害し、コップに毒を仕込む。あるいはそれは前後していたのかも知れない。とにかくそのコップに水を注ぎ、蓉子さまはそれを口にした。言わば時限爆弾のようなもので、最後まで誰も使わないかも知れないし、別のタイミングで蓉子さまではない誰かが──ひょっとしたら私が──命を落としていたのかも知れない。
そしてそれを仕込んだ『犯人』は必ずいる。私は私が犯人でないことを一番よく知っている。じゃあ、誰が？
疑うとキリがなくなってしまう。令さまの取り乱したあの態度は演技なのかも知れない。演技といえば、それが一番上手なのは演劇部の瞳子さんなのではないか。別荘に招いた主人が犯人というのは、由乃さまの好きな推理小説ではよくあるパターンだ。となると犯人は祥子さまなのか。祐巳さまが犯人とは考えたくない。しかし──。
推理小説に詳しそうな由乃さんが犯人という可能性もある。あの人畜無害そうな志摩子さまが？ それとも、乃梨子さんがある計画を企てて……。
共犯がいるのかも知れない。ひょっとしたら複数犯で、三人、あるいは四人？ ……まさかいつか見たことのある小説のように、探偵と被害者以外が全員共犯者という訳ではないだろう。
そして──この目の前にいる、笑みの消えたこの先輩こそが、犯人なのかも知れない──。
……私は頭を振る。いけない。疑ってはいけない。このメンバーの中に犯人がいるわけがない。きっとそうだ。そうに違いない。
そうこうしているうちに、私たちは三階に到着した。蓉子さまの部屋は鍵がかかっていなかった。ベッドに蓉子さまを横たえて、シーツをかけた。聖さまがそっと目を閉じさせて、「行こう」と小さく呟いた。
ドアを閉じて、階段に向かおうとした時、聖さまがその場から動かないのに気づいた。振り返ると、ゆっくりと壁に背中をもたれさせ、そのまま床に座り込んだ。
「聖さま……？」
「……蓉子。蓉子、蓉子……」
うなだれた聖さまは、何度も蓉子さまの名前を繰り返していた。私はゆっくりと聖さまに近寄り、隣に座り、そっと身体を抱き寄せた。
「……止めてよ。子供じゃない……」
聖さまはそう言いつつも、私に身を預けて、いつしか涙を零していた。
下に戻るのは、少し遅くなりそうだ。
＜【No:2297】へつづく＞
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】
【No:2255】（幕間）→【No:2254】→コレ
……ぅん？……ここは、薔薇の館？……アレ？ あそこにいるの�犹筬瓩澄帖帖�
あぁ、そっか。これ夢だ。夢だから私が�犹筬瓩鮓�ている、なんておかしな状況になってるんだ。
そうだよね……夢じゃなきゃ、あんなに楽しそうに笑ったりしないよね……。
よく見ると薔薇の館には�犹筬甍奮阿砲眇佑�いた。
――�犹筬瓩僕イ靴�微笑みかけているお姉さま。
――小首をかしげて乃梨子ちゃんを見つめる志摩子さん。
――そんな志摩子さんに、真っ赤な顔で何かを言っている乃梨子ちゃん。
――そして一見、美少年のようなあの人は�狹捷鮫瓩靴討靴泙辰仁瓩気沺帖帖� そうだ、間違いない。令さまだ。
何故か困り顔の令さまは、隣に座っているおさげ髪の女の子を必死に宥めようとしているようだった。
おさげ髪の子は何か気に入らない事があったのか、頬を膨らませてそっぽを向いている。
ただそれは令さまが嫌いだから、というよりちょっと困らせてやろう、みたいな感じがして、なんだか微笑ましい光景だった。
�犹筬瓩魎泙瓩審Г發海瞭鷽佑里笋蠎茲蠅鬮爐△ △泙燭笋辰討覘瓩箸い辰心兇犬納�然に受け入れているように見える。
なんか良いなぁ。こういう雰囲気って。
――あ、瞳子ちゃん。
薔薇の館には瞳子ちゃんの姿もあった。
瞳子ちゃんは夢の中の�犹筬瓩般椶�合うとすぐに、ぷいっと顔ごと視線を逸らした。
逸らした視線の先には偶然私がいた。
こちらを向いた瞳子ちゃんはほんの少し、はにかんでいる様に見えて。そんな彼女を私はとても可愛いなぁ、と思った。
�犹筬瓩砲脇兄劼舛磴鵑良従陲聾�えていない筈なのに、随分と締まりのない顔をしている。
きっと�犹筬瓩盪笋汎韻犬茲Δ法�瞳子ちゃんの事を可愛く思っているのだろう。
あぁ、なんて幸せで、残酷な夢なんだろう。
……夢？ これ本当に夢なのかな……？
ひょっとすると私は、別の世界を垣間見ているんじゃないだろうか……。私がいる世界とは違う……でも、ありえたかもしれない別の、世界……。
それともこれは私の願望が紡ぎ上げた、ただの儚い夢……？
……どっちでもいい。どちらでもなくたっていいから、もう少しだけこの幸せな世界にいさせ――
――ピピッ！ ピピッ！ ピピッ！ ピ…カチッ。
私のささやかな願いは、目覚ましの無粋な音によって遮られた。
――金曜日・幻と現――
昨夜お姉さまは帰り際に言った。『明日、リリアンで会いましょう』と。
あれはどういう意味だったのか。……そんな事考えるまでもない。もう欠席するな、という事だ。
もう少し踏み込んで考えるならば、今まで通りの生活を……紅薔薇のつぼみである福沢祐巳をつづけろ、という事だろう。
そうすれば以前のお姉さまに戻ってくれるのかもしれない。私が何も知らず、何も知ろうとしていなかったあの頃のお姉さまに。
どうしてこんな事になったんだろう……？
記念碑を見たから――いや、違う。
本当に見られたくないモノならとっくに撤去している筈だ。忘れてしまえば良かったのだ。あんなモノの存在なんて。そうすればきっといつも通りでいられたのに。
蓉子さまと会ったから――いや、会うだけなら何も問題無かっただろう。
問題なのは……それをお姉さまに秘密にしていた事。そしてお姉さまが知られたくなかった事を聞いてしまったからに違いない。
だからお姉さまは変わってしまったのだ。
聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。聞くんじゃなかった。
出来る事ならあの日の私を引っ叩いてやりたい。「余計な事に首を突っ込むな！」と怒鳴りつけてやりたい。「�爐△覆伸瓩�興味本位で話を聞いた所為で�犹筬瓩旅�せな時間が終わってしまった。いったいどうしてくれるんだ！」そう、泣き喚いてやりたい……っ！
……少し落ち着こう。
上半身を起こし、大きく深呼吸した。けれどそれは盛大なため息にしか聞こえず、爽やかな朝とはほど遠かった。
ウンザリとなったが頭は冷めてくれたので良しとする。
とにかく学校には行かなければ。今度は何をされるか分からない。
言い換えれば私が普段通りの生活をしていれば、危害を加えられるような事はないのではないだろうか？
昨日のおはぎだって、全部吐き出したが仮に飲み込んでしまっていたとしても死にはしない。せいぜい嫌がらせの範囲だ（かなり悪質ではあるが）
つまりあれは脅し。もしくは�爐�いた�瓩鬚靴浸笋悗里�仕置きだろう。
お姉さまはチャンスをくれたのかもしれない。進むべき道を誤った不出来な妹に�狎気靴て鮫瓩鮗┐靴討�れたのかもしれない。
どちらにせよ、もう私にはそうだと信じ込むしかすべがない……。
……さぁ、もう支度しないと。遅刻してしまう。
のそのそとベッドから這い出た私の目に、ふと一枚の写真が入り込んできた。
蔦子さんが�琿伸瓩般症佞韻燭修亮命燭�、私の胸を締めつける。
けれどそれは以前の私が感じていた甘い薫りのするものではなく、ただ苦しくて痛いだけの感覚で……
耐えられなくなった私は緩慢な動きで腕を伸ばし、そっと写真立てを伏せた。幼い頃集めた宝物が入った箱を閉めるように、そっと。
そして私は愛しき日々に別れを告げた。
「祐巳ちゃん。昨夜も言ったけど、ダメよ食べ物を粗末にしちゃあ」
「……うん」
気の無い返事を返す私に、お母さんはため息を吐いた。
本当はもっと小言を言いたいが病み上がりなので我慢しているようだ。
つくづく重箱を隠しておいて良かったと思う。あんな物をその辺に置いていたら、今頃はウンザリする程の追及をされていた事だろう。
「ねぇ、祐巳ちゃん。昨日よりも顔色悪いみたいだけど大丈夫なの？ 今日もお休みしたほうが良くない？」
「……うぅん。もう平気だよ」
「そお？ でも、もし辛くなったら早めに帰ってくるのよ」
「うん。行ってきます」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう。紅薔薇のつぼみ」
ごきげんなんていいわけがない。
けれど無視するわけにもいかないので、私は曖昧に微笑み「ごきげんよう」とくり返す。壊れた人形のように、何度も何度も。
はっきり言って面倒くさい。私の事なんて放っておけばいいのに。
マリアさまの前までたどり着いた私は、いつものように目を閉じ手を合わせる。
マリアさま……。私はいったいどうすれば良いのでしょう……。
当然の事ながら答えなんて返ってくる筈も無く、途方に暮れた私はマリアさまのお姿を仰ぐ。
マリアさまはいつもと同じ場所で、いつもと同じように微笑んでいる……筈なのに、どうしてか今は私を嘲笑っているように見えてならない。
私は祈るのをやめて歩きだした。
さぁ、行こう。道化芝居の舞台の上へ。
「ごきげんよう。祐巳さま」
さわさわとしたさざめきの中でも、その凛とした声は私の耳にしっかりと届いた。私は立ち止まり、ゆっくりと振り返る。
目の前にいたのは今朝夢で逢った人。でも、たぶん現実とのギャップが一番あった人。
「ごきげんよう。瞳子ちゃん」
それでも私に微笑みかけている瞳子ちゃんは、今朝見た夢の面影があって……。
今日初めて、私は自然な挨拶ができた。
「もうお身体の具合はよろしいんですの？」
「え？ 瞳子ちゃん、昨日私が休んだの知ってたんだ」
「昨日、所用があって小笠原のお家にお邪魔した時に祥子お姉さまからお聞きしましたの」
「そうなんだ……」
「私がお伺いした時、ちょうど祥子お姉さまは祐巳さまのお家にお出かけになるところでしたわ」
「……そう」
「その時にお聞きしたのですが、なんでも祥子お姉さまの作ったおはぎを当てられないと罰ゲームだとか？」
「う、うん……そうなんだよ……」
思い出しただけで気分が悪くなってきた……。
「それで、お分かりになったんですか？」
「…………」
「祐巳さま？」
「えっ？ あ、あぁ……それが、その……昨日は体調が悪かったから、全部は食べられなくって……」
「あらあら。それでは罰ゲームですわね」
「うん。……そうだね」
「聞くところによると、この間はずいぶん愉快な格好をされていたそうですわね」
「なっ！？ なんで瞳子ちゃんが知ってるのっ！？」
慌てふためく私に、瞳子ちゃんは「ふふん」と得意気に笑った。
「白薔薇のつぼみは、私のお友達ですもの」
「の、乃梨子ちゃんめーーっ！！」
私の所為で志摩子さんにお仕置きされた事、忘れたフリしてやっぱり根に持ってたんだな！ おのれ〜乃梨子ちゃんっ！
「……やっと、いつもの祐巳さまらしくなりましたわね」
「え？」
「最近、祐巳さまの元気がないと皆さま心配していらっしゃいましたよ」
思わず立ち止まった私に「ごきげんよう」とだけ言い残し、瞳子ちゃんは去っていった。
瞳子ちゃんの歩み去る方向に目を向けて、ようやく自分たちが下足ロッカーにたどり着いていた事に気が付いた。
ここがまだ道の途中だったら、私は瞳子ちゃんを呼び止めていただろうか……？
昼休み、私はお弁当を食べる気も興味本位の視線の中に身を置く気にもなれず、ウロウロと学園内を彷徨い歩いていた。
薔薇の館へ行ってお弁当を食べるのが�犢皮�薇のつぼみ�瓩箸靴胴イ泙靴い箸い�事は分かっていたが、まだお姉さまの前でちゃんと�犢皮�薇のつぼみ�瓩鬚笋譴觴�信がなかった。
「……あ、ゴロンタ」
うつむいて歩いていると、日陰を選んでトコトコと歩いているゴロンタを見つけた。あの日みたいに記念碑の所に行くんだろうか……。
どこかのウサギさんみたいに、別の世界に連れて行ってくれないかな……。
真夏並みの気温は、私の思考回路を壊すのにうってつけだった。
「――祐巳？ あなたこんな所で何をしているの？」
背後からの声に振り返った私の視界がグニャリと歪んだ。どうやら思考回路以外もやられていたようだ。
そのままバランスを崩して倒れそうになる。膝を着くすんでのところで私は声の主に抱きとめられた。
「祐巳！？ しっかりなさい！」
「お姉……さま？」
――そこで私の意識が途切れた。
気が付くと私は木陰に座っていた。
えっと……、私どうしちゃったんだっけ……？
あぁ……この暑い中ずっとウロウロしてて……それで倒れちゃったんだっけ……。
バカだなぁ……私。
アレ？……倒れたのに、私どうして木陰に座ってるんだろう？
未だまどろみの中のような感覚の私は、ぼやけた頭で状況を把握しようと試みた。
力の抜けきった私が座った状態でいられるのは、すぐ隣に私の身体を支えてくれている�牴燭��瓩�あるからで……。
それはふわりと柔らかく、花のような香りがした。
私はもっとその香りに包まれたくて、寂しがり屋の子犬のようにこの身をすり寄せた。
「――祐巳？ 気が付いたの？」
「……ぅ……お姉さま……？」
「大丈夫？ まだ気分悪い？」
私は小さい子がするように首を横に振った。
「ごめんなさいね、こんな所で休ませて。周りに誰もいなかったから、ここまで運ぶのがやっとだったの」
私はまた首を振る。
「もう歩けるようなら一緒に保健室まで行きましょう」
私は言葉を忘れたかのように、ただ首を振る。
「まだ辛い？」
私は駄々をこねる子供のように首を振りながら、お姉さまの腕にしがみついた。
「ゆ、祐巳……どうしたの？」
「……お姉さま。私はちゃんと紅薔薇のつぼみをやれているでしょうか？」
「急にどうしたの？」
私はお姉さまの問いには答えず、しがみつく手に力を込めた。
「心配なんてしなくても、あなたは立派にやっているわ。祐巳は私の自慢の妹よ」
私の頭をそっと撫でてくれるお姉さまの手の感触を、目を閉じて味わう。
やっぱり私の考えは間違っていなかった。
私がちゃんと�犢皮�薇のつぼみ�瓩鬚靴討い譴弌帖牒狆�笠原祥子の妹�瓩鬚靴討い譴弌帖弔�姉さまはこんなにも優しく、こんなにも私を大切にしてくれるのだ。
なら、もういい。もういいや。
私はきつくしがみついていた手を弛め、お姉さまにもたれかかった。
「……暑いわよ」
そんな事を言いながらも、お姉さまはずっと頭を撫でてくれていたので、私は調子にのってそのままもたれていた。
ずっと、こうしていたいなぁ。
「あぁ、そういえば祐巳。昨日のおはぎ食べてくれた？」
――え？
「あの問題、やっぱり少し難しかったかしら？」
――お姉さま？ 私また何か間違えましたか？
「あんこの味付けは母がしたから大丈夫だとは思うけれど――」
軋む軋む私のココロが軋んでいく。不気味な声で泣き叫ぶ。痛い痛いやめてイヤだもうたくさんだ。
「――祐巳の口に合って？」
一度潰れてしまったココロは……二度と元のカタチに戻りはしない。
「……昨日のおはぎ、とても美味しかったですよ。……泣き叫ぶほどでした」
「え？」
「やったのはお姉さまですか？ まさか清子小母さまではないですよね？」
「祐巳……あなた何を言っているの……？」
分かっているくせに……。どこまで私を苦しめれば気が済むんですか……っ！
これ以上一秒たりとも一緒にいたくなかった私は立ち上がり、走り去ろうとした。
けれど夏の陽射しにやられていた私の足はもつれ、よろめいてしまった。
「あっ！？ 祐巳！」
「さわらないでくださいっ！！」
私は私へと伸ばされた手を、激しく拒絶した。
目の前の美しい人は、ポーズを誤った彫像のように固まってしまった。
痛くなんてない。潰れてしまったココロは痛みなんて感じたりするもんかっ！
「……祐巳。あなたいったいどうしてしまったの？」
どうしてそんな哀しそうな眼で見るんですか……。これ以上私を惑わすのはやめてっ！
「……お姉さま。どうしてリリアンで起こっている事を私に隠していたんですか？」
「そ、それは……あなたに心配をかけたくなかったのよ」
「じゃあ、あの記念碑に近づくなと言ったのも、私に心配をかけたくなかったから……とでも言うんですか？」
「あれは……」
口ごもった……。やっぱりやましい事があるんじゃないか。
「姉妹で隠し事なんておかしいじゃないですか。姉妹っていうのはお互いに何でも話せる……そんな関係じゃないんですか？……だったら……だったら……祥子さまは私の姉妹ではありません！」
「そんなっ……そんな待って！ 待って祐巳ぃ！！」
私は逃げた。
あんなめにあわされたのに……泣きそうな顔のお姉さまを見たら……そんな顔をさせたのが他ならぬ自分だという事実をつきつけられたら……平気な顔でその場にいつづけるなんてできなかった。
なんて……弱い……自分。
私はいったい何度裏切られれば懲りるのだろう？
潰れた筈のココロが痛い。
あぁ、痛い。痛い。どうして、どうして私がこんなに胸を痛めなければいけないの…………なんでよっ！？
……いけない。こんな事ではダメだ。クールに、もっとクールにならなければ。
お姉さまに……いや、祥子さまに気を許してはいけない。
油断すれば私はきっと�狹捷鮫瓩気擦蕕譴襦�
あ……ロザリオ……。
制服の上から無意識に握りしめていたロザリオの感触が、すでにひしゃげてしまった私のココロをさらにきつく締めつける。
さっき返してしまえば良かった……。
未練たらしく握ったままの右手をほどく。
掌を開くのって、こんなに難しかったっけ……？
ダメだっ！ ダメだっ！ ダメだっ！！
私はいろいろなモノを振り払うかのように、激しく首を振った。
クールになるんだ祐巳！ 断ち切れっ！
いつまでもこんな物を身に着けているからいけないんだ！ こんな物！
「――痛っ！？」
勢いよくロザリオを外そうとしたら、鎖が髪に引っかかってしまった。
力任せに引っ張るが痛いだけでちっとも外れてくれない。
「…………うっく……なんでよ……うぅ……痛いよぅ……」
今感じている痛みは、けして絡まった髪の毛の所為だけではないと分かっていた。
分かってはいたけれど、分からないフリをして泣いた。
女子高生が泣く理由としては弱いよなぁ、と自分で自分を嘲笑いながら。
私はのそのそと鎖に絡まった髪の毛をほどいた。
落ち着いてやればそれはあっさりとほどけ、私の手の中に収まった。
まだ涙は止まってくれない。でも今は……今だけは赦してあげよう……。
頬をつたって流れた涙は、顎の先で雫に変わりこぼれ落ちた。
その雫が一つ落ちるたびに、私はこれまでの私と別れを告げる。
――ポタ。
サヨナラ、お姉さま。
――ポタ。
サヨナラ、幸せだった私。
祥子さまに別れを告げたからといってそのまま家に帰るわけにもいかず、私は色褪せてしまった学園の中でただ呼吸だけをくり返していた。
ぼんやりしているうちに、放課後になっていた。
ろくにノートも取っていない。明日にでも誰かに見せてもらわなければ……。
掃除をしていても私の無気力さはあいかわらずで、今思えば同じ所ばかり掃いていたような気がする。
さぞや迷惑だったろうに、そんなことはおくびにも出さずクラスメート達は私に微笑みかけていた。
なんて優しい娘達だろう。
ただ時おり私に向けてくる、気遣わしげな視線がとてもうっとうしくてしかたなかったが。
私はさっさと家に帰りたかったが、また朝のように『ごきげんよう』責めにあうのは御免だったので、記念碑の所で時間を潰した。
ここなら誰も来ないだろう。……祥子さまだって来ないだろう。
もう部活をしている人しか残っていないだろうと思える時間まで、私はじっと座っていた。
やっぱりここには誰も来ることはなかった。ゴロンタでさえも。
さぁ、もう帰ろう。これ以上残って部活あがりの人達と鉢合わせしたんでは、もともこもない。
今学園に残っている人は、それぞれが居るべき場所ですべき事をしているのだろう。居場所のない私だけが人気の無い学園をふらつく足どりで進む。背の高い門を目指して。
マリアさまの姿が見えてくるまではまだだいぶ距離があるけれど、この様子だと面倒くさい事もなく帰れそうだ。
私が安堵の息を吐いた途端、見知った少女が視界に入ってきた。
「あ、瞳子ちゃ――」
私はそれ以上言葉を続ける事ができなかった。
何故なら彼女は、このマリアさまのお庭にはとても似つかわしくないモノを携えていたから――。
何……アレ？
「あら、祐巳さま。ごきげんよう」
瞳子ちゃんがごく普通に挨拶してくるが、私は彼女が握りしめているモノに釘付けになっていて、それに応えられない。
ねぇ、瞳子ちゃん？ どうして鉈なんて持ってるの……？
「どうかされましたか？――あぁ、コレですの？ 演劇部の舞台で使う小道具ですわ」
「え？ じゃあ、それってニセモノなの？ な、なんだ……」
てっきり本物かと思っちゃった。
「祐巳さま、ひょっとして本物だとか思ってらっしゃいました？」
「え？ ア、アハハ……。最近の小道具って良く出来てるよね」
「ふぅ。まったく、祐巳さまは……。本物なわけないじゃありませんの」
「そ、そうだよね。そんなわけないよね」
「えぇ。もちろんですわ。なんなら試されます？」
「……へ？」
試すって、どうやって？
そう問おうと私が口を開く前に、瞳子ちゃんは勢いよく鉈を振り上げた。
……瞳子ちゃん？ こんな所に薪なんてないよ？
「コレが本物なら、祐巳さまの頭は真っ二つですわ」
あぁ、そっか……私の頭が薪なんだ……。
私の思考が気持ちの悪い答えを出した時、身体がガクリと崩れ落ちた。力の抜けたヒザでは、私の体重を支えきれなかったのだ。
私は口を中途半端に開いたままで瞳子ちゃんを見上げていた。
重そうな鉈を片手で軽々と振りかぶったままの瞳子ちゃんはそんな私の姿を見下ろしながら、狂ったように笑いだした――。
「アハッ！ アハハハハハハハ！ アーハッハハハハハ！ アハハハハハアハハハハハアハハアハハハ！」
――怖い……怖い……恐い……こわい……コワイ……。
私は恐怖で頭がどうにかなってしまいそうになりながらも、笑い続ける瞳子ちゃんから目を逸らす事ができなかった。
瞬きすらできない。
たとえ一瞬でも目を離したら、目の前の少女は間違いなく私の頭に鉈を振り下ろすだろう。
そこにあるのは――死。
イヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだ死にたくない死にたくないよ死にたくない死にたくない死にたくない死にたくないよ死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたく――
見開いたままの目が乾燥してきた頃、瞳子ちゃんの笑い声がピタリとやんだ。
その顔には一切の表情がない。完全なる、無。
まるで道端の石ころでも見るような目で私を見下ろす瞳子ちゃんは、やがてゆっくりと、その可憐で無表情な顔を近づけてきた。
目を逸らしたくても逸らせない。逃げ出したくても身体が動いてくれない。
瞳子ちゃんは鉈を振りかぶったまま、互いの吐息がかかる程の距離まで接近してきた。もう私の視界には瞳子ちゃん以外の存在はない。
このままでは口づけを交わしてしまうのではないかと思った時、瞳子ちゃんがニタリと笑った。
「――冗談、ですわ」
「…………え？」
私が発した、たった一言の言葉は自分でも滑稽なほど震えていた。
けれど瞳子ちゃんは表情を変える事なく「ごきげんよう」と囁くように言い残して私の傍らを通りすぎていった。
瞳子ちゃんが視界から出て行ってくれた時、その姿を目で追おうとしてしまうのを必死に堪えた。
私が妙な動きをすれば、気が変わって襲いかかってくるかもしれない。それが恐ろしくてしかたなかった。
ただ聴覚だけは研ぎ澄ませておいた。もしこちらに引き返してくるような足音がしたら……その時は全力で逃げなければ。
振り返っている暇なんてない。とにかく逃げなければ私は――死ぬ。
――ザッ、ザッ、ザッ、
早く……早く消えてっ！！
瞳子ちゃんの足音と気配が完全に消えるまで、実際のところは数分だったのだろうと思う。
けれど私にとっては、吸血鬼の徘徊する村で待つ夜明けくらいの長い長い時間に感じられた。
何故こんなめにあわなければいけないんだろう……。
どうして……？ どうしてっ！？
私は今朝苦労してまとめた髪の毛が乱れることもかまわずに、頭を掻き毟った。
無惨な髪形の私はのそのそと立ち上がり、夢遊病者のような足どりで歩きだした。背の高い門をくぐる為に。
……私は�狹捷鮫瓩覆鵑討靴覆ぁ�絶対に消えたりしないんだからっ！
マリアさまへのお祈りをしていない事に気付いたのは、バスがＭ駅にたどり着いた後のことだった。
※この記事は削除されました。
初投稿させていただきます。拙い文章ですが 気が向いた方は読んで下さい。
片思いな気持ちです。一人称なシリアスになってしまいました。
どうして気づいてしまったんだろう
気づかなければ 幸せだったのに
気づいてしまったからこそ 幸せな瞬間もあるのだけれど
あの時 あの場所で 隣に座ったのは偶然だったけど
久しぶりに あなたに会って あなたの笑顔を見て 気づいてしまった 自分の気持ち
漠然とした 恐怖が襲ってきて 怖かった 苦しくなった
けれど あなたの笑顔を見るだけで 幸せになる あなたに会えて 嬉しい自分がいる
あなたの横は とても居心地がいい
いつものように 戯れて それが どんな幸せな時間か
けど それは気づいてはいけない私の気持ち
だから 鍵を掛けよう 私の気持ちに
心の中には 部屋がある 家族の部屋 友人の部屋 お姉さまの部屋 最近できた 妹の部屋
そして あなたの思いで いっぱいの部屋
けど 私の思いは あなたを傷つけてしまう まだ癒えてない あなたの傷を開いてしまう
気づいてしまった私の気持ち 気づかなかったことにしよう
あなたの為に 私の為に その部屋に 鍵をかよう
次 あなたに会うときも いつもの私であるために
大好きです ――さま
どうか 私の気持ちに気づかないで
※意味不明な文章だと 思った方は申し訳ありません。
読んでくださった方 ありがとうございます。
次回は もっとまともな話が書けるよう頑張ります。
※この記事は削除されました。
※ このお話には暴力シーンやグロテスクな表現が含まれています。
それはこの世界に悪魔が現れ始めた頃のこと。
由乃は、温室で妖精に出会った。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』 【No:2231】から続きます。
「あ、妖精」
由乃の指差す先には、なるほど確かに妖精としか言いようのないものがいた。
外見は背中から昆虫の羽を生やした少女。ただし大きさは手の平サイズだ。
本当にいたんだ。と、呟くように言ったのは菜々。
ネットで悪魔の目撃情報を見つけた菜々は、アドベンチャーな香りがするとばかりに悪魔探索ツアーに由乃を誘った。菜々の中ではアドベンチャーといえば由乃らしい。
由乃もすぐにのった。アドベンチャーというよりＲＰＧじゃないかと思ったけれども、面白そうだし、何より菜々からのお誘いだ。これまでは基本的に由乃からのアプローチばかりだったから、これは貴重と言えた。
装備はリリアンの制服。武器はもちろん竹刀だ。
「で、その左腕のは何？」
「これはですね」
由乃の問いに菜々はちょっとだけ得意そうに答えた。
「ハンドヘルドコンピューター？」
「日本ではPDAという言葉が普及してからはあまり言われなくなりましたけどね。私は腕に装着しているのでアームターミナルと呼んでいます」
それにはネットで見つけたデビルアナライズ（データ付き）だの悪魔召喚プログラムだのといった怪しげなソフトを落としてあるという。
「ネットにそんなものがあるの？」
「ええ。探せばけっこうあるものですよ」
アンダーグラウンドとかに。
こうして二人はその場所、リリアン女学園の温室に来ていたのだった。
「妖精『ピクシー』、ですね」
菜々がデビルアナライズを立ち上げて確認する。そして首を傾げた。
「どうしたの？」
「いえ、これってフェアリーっていうんじゃないんですかね？ ピクシーというと緑色の服を着た小人みたいな印象があったんですけど」
「いや、よくわからないけど」
例えば、神話の神々が国を渡るにつれて名前が変わっていったりするのとは逆に、同じ名前でも地域によって異なる姿で伝えられているというものもある。
主にイングランド南西部に伝えられるピクシーは、基本的にはいたずら好きの小妖精だが、場所によって異なる姿で伝えられている（厳密に言えば、呼び方にも若干の差異はある）。
例えばサマーセットのピクシーは赤毛で鼻が反り返り、眼はやぶにらみで口は大きく、緑の服を着ているという。これがデヴォンだと色白でほっそりとしていて洋服は身に着けないというし、コーンウォールでは緑のぼろを着た小男の老人の姿で伝えられている。
そしてこの世界のピクシーは、昆虫の羽を生やした手の平サイズの少女の姿をしているということだろう。
「話しかけてみますか？」
「え？」
そういえば、仲魔にできるとか言っていたっけ。思い出して、由乃はとりあえず声をかけてみた。
「えーと、ごきげんよう」
「？」
一瞬不思議そうな表情をしたピクシーは、跳ねるように飛び回り始めた。
「ゴキゲンヨウ！ゴキゲンヨウ！」
気に入ったらしい。
「ゴキゲンヨウって何？」
わかっていなかった。
「………やめましょうか？」
「まあ、いいじゃない。かわいいし」
菜々は呆れ顔だったが、由乃は気に入ったようだった。
「え、かわいい？ かわいい？」
「うんうん。かわいいかわいい」
嬉しそうに飛びまわる妖精に由乃もつい笑みがもれる。
「じゃあさ、じゃあさ」
ピクシーは楽しそうに近付いて来てくすくすと笑った。
「悪魔を殺して平気なの？」
「え？」
くすくすくす。
小さな光の玉がバチバチいいながらピクシーの傍らに浮いていた。
「少なくともあなたと戦う気は無いわよ」
「えー、本当にぃ……」
！
唐突に、会話が途絶えた。
背筋がぞわりとする感覚。
ミシリと空間を裂くような音とともに腕が現れた。続いて現れたのは豚の頭。
全身が総毛立つ。
何も無い空間からこぼれ落ちるように、ソレは現れた。
全体像は概ね人型だが、頭部はどうみても豚だ。背中に剣を背負った豚頭の人型。あるいは２足歩行型の豚か。
ソレはまず、一番近くにいたピクシーにゆっくりと手を伸ばした。
「あ」
その手が、バチィッと音を立てて弾かれた。ピクシーが何かしたのだろうけど、由乃にはわからない。
今度は殴りつけるような勢いで腕を振り回す。
そして何故か同じく弾かれたように少し後ろに流れていたピクシー。
当たる、と思った瞬間。
「ピクシー！」
由乃は間に割って入った。なぜ、と言われても困る。勝手に体が動いたとしか言いようが無い。
ごっと鈍い音がして視界が暗転する。
殴り飛ばされたらしい、と気付いたのは、地面に叩きつけられた後だった。
「由乃さまっ！！！」
遠くから菜々の声が聞こえる。
そして近寄ってくる気配。
半分だけ、赤く染まる視界。
驚くピクシーの顔。
ああ。駄目だってば。
こっちに来たら危ないから。
「っ！ 逃げて！」
ソレは今度は背負っていた剣を手にすると、無造作に振るった。
振りまわされた剣がピクシーの姿を覆うように由乃の視界からその姿を隠す。
剣はそのまま朽ちかけていた木に当たり、木ごと薙ぎ倒した。
「ピクシー！！」
その声に反応したのか、ソレは振り返って由乃を見る。そしてそのままゆっくりと近づいて来た。
「あ、ああ、あああああーーっ！！！」
チ カ ラ ガ ホ シ イ カ
どくんっ！
それは頭の中に直接響いてきた。
「ああ、あ？」
チカラガホシイカ
え？ 何？ 誰？
我は魔王アスタロト
我らと道を同じくするものよ
我は汝を選ぼう
望むのならば力を与えよう
魔王？ それどころじゃ………力？
ようやく、由乃の頭の中で、先の音が言葉となり、言葉が意味を持った。
（力が欲しいか？）
そんなこと、考えるまでもない。
これまでどれほどそれを渇望してきたか。
進むべき道を進む為の力を
全てに抗う力を
目の前の理不尽を破壊する力を！
力が欲しいか？
「応っ！」
欲しいのならばくれてやる
「うおおおおおおおおっ！！」
由乃は叫んでいた。あるいは咆哮というべきか。
体の内から爆発するかのように溢れ出す力を抑えきれないかのように。
その声に反応したのかどうか、由乃に向かってくるソレが剣を構えた。
それを目の端に捉えた由乃は、竹刀をつかんで獣のように跳びかかる。
下からすくい上げるように振りぬかれる剣に、弧を描いて振り下ろされる竹刀が叩きつけられた。
拮抗したのは一瞬。
キィンと音を立てて、剣が折れた。
振り抜いた竹刀が肩口に入り、そのまま胴を斜めに断ち割っていく。
びきぃっと間の抜けた音をさせて竹刀がひしゃげ、砕け散った。
肩から対角線の腰近くまで文字通り叩き斬られた形になったソレは、驚愕の表情を顔に貼り付けたままどうと倒れた。
「はあっ、はぁっ、はっ」
その返り血を浴びて激しく息を付きながらも立ち尽くす由乃。
「由乃さま！」
駆け寄ってきた菜々が由乃の肩に手を置く。その華奢な肩が震えているのに気付いて、菜々は思わず手をひいた。
「ご無事ですか」
「ごぶじ？ は、はは、私はご無事に決まってるじゃない」
顔を染める赤い血は由乃自身のものだ。ご無事も何もあったものではない。自分が何もできなかったことに、菜々は歯噛みした。
全身に浴びた返り血は拭いきれるものでもないが、せめて顔だけでもと菜々はハンカチを出して由乃の顔を拭う。
血は既に止まっているようだったが、由乃はいやいやをするように首を振った。
「由乃さま」
「菜々？」
震える由乃の手を、菜々はそっと握りしめた。
「ピクシーですが、生きてます」
「は？」
「小さいですからね。うまく隙間に入ったというか挟まったみたいで」
言葉と同時に小さな影が飛び出してきた。
「死ぬかと思ったー」
冗談にも何もなっていないその言葉に。
「あは、ははは、あははははははは」
由乃は笑った。
笑いながら涙をこぼす。
「ははははははははははははははは」
「由乃さま？」
感情が無茶苦茶だ。
ほっとして気が抜けたのか、今まで固まっていた感情がいっせいにあふれたのか、自分でもどういう感情なのかわからなかった。
そして由乃は、そのまま意識を失った。
選ばれしヒトの子よ
カオスの道を歩むものよ
この試練を越え、進むがよい
世界を混沌に導くために
「ヨシノー！」
明るい、というよりは軽い調子の声に、由乃はハッとしたように顔を上げた。
「白薔薇動いたー！」
パタパタと飛んできたピクシーはそう言うと、由乃の肩にちょこんと乗った。
苦笑して、由乃は手にしたままだった紅茶のカップをいったん机に戻した。
あの後も、いろいろとあった。
目を覚ますと、心配そうな菜々の顔がアップで迫っていたり、何故か一緒にはりついていたピクシーが仲魔になったり、時々記憶が跳んだり、まあいろいろだ。
だが今はどうでもいい。追憶に浸るにはまだ早すぎる。なにより、
「意外ね。白薔薇さんちが動いたか」
「うん」
「ピクシー、人前で呼び捨てはやめなさい」
横から言葉を挟んだのは菜々だった。人前、といっても会話が聞こえる範囲には由乃と菜々しかいなかったのだが。
「それから気安く由乃さまに乗らない」
菜々が伸ばした手をひょいとかわして、ピクシーは再び空中へ舞い上がった。
「ナナうるさーい」
「由乃さまは黄薔薇さまなんだから、ちゃんと敬意を持って接するようにと言っているだけです」
「えー、だってアタシ、アクマだし」
くすくすくす。
ピクシーはからかうよに忍び笑いをもらした。菜々を怒らせて面白がっているようにも見える。元来、ピクシーは悪戯好きな種族だ。
「ヨシノと契約したのはアタシのが先だからナナこそアタシを敬え」
「悪魔との契約と姉妹の契りは違うの！ そもそも由乃さまとのつきあいは私の方が長い……」
菜々の言葉はなぜか途中から失速する。
「別にかまわないわよ。悪魔なんだし、こっちのルールを押し付けることもないんじゃない」
「黄薔薇さまはピクシーを甘やかしすぎです。そもそも、ほとんど戦闘力皆無なこんなのをいつまで仲魔にしてるんですか」
「まあ、いいじゃない。かわいいし」
「そーそーナナよりアタシのがかわいいし」
「………」
菜々の目がすわった。
おもむろに懐から取り出したのはスプレータイプの強力殺虫剤。
「ちょ、何よそれー！ 人殺しー」
「悪魔でしょう？」
「悪魔を殺して平気なのー？」
「何を今更」
「菜々、大人気ないって」
「がーん」
思わず口で言うくらい菜々はショックを受けた。
由乃さまに大人気ないと言われた！
「………今なにか失礼なこと考えなかった？」
「いいえ？ まったく」
即答する菜々である。
「とりあえず紅茶飲んでる時に殺虫剤はやめて」
「あ、はい」
それはそうだと、菜々は素直に頷いた。そして代わりのエモノを取り出す。
「ではハエタタキで」
「………いいけど、あなたあいかわらず渋い趣味ね」
「よくないよー！ ヨシノのばかー」
ピクシーの抗議はこのさい置いておいて、由乃は自分の疑問を優先させた。
「なんでそんなもの持ってるのよ？」
「こんなこともあろうかと、家から持ってきました」
こんなことってどんなこと？
「便利ですよ。うるさい害虫を叩き落としたりとか」
「アタシは虫じゃないー！ このオニー！ アクマー！」
「だから悪魔はあなたでしょう」
「あなた達、仲良いわよね」
「「良くない（です）（よ）」」
「………まあ、いいけど。それにしても」
状況はそれどころじゃなかった気がする。
祐巳さんが望んだことではないのだろうが、人が集まってきているらしい。頼ってきた人を拒否する人じゃないから、可南子ちゃんが動いたのは受け入れの為だろう。
白薔薇が動いたのはこっちへの牽制なのか、祐巳さんが目当てなのか。
そして眼前の漫才はいつまで続くのか。
「なんだかあわただしくなってきたわね」
由乃は他人事のように呟いて、残った紅茶を飲み干した。
※山百合会孤島殺人、１日目〜２日目です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】、→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→ここ
＜１日目／島津由乃／広間＞
……一体どういう事なんだろう。
江利子さまが自室で『自殺』したのはわかるのだが、蓉子さままで。
私が知らないシナリオがあるということなのだろうか。あの人の頭の中には。
どうやら私は眉間に皺を寄せていたらしい。令ちゃんがひどく心配そうな顔で私を覗き込んでいた。
「由乃、大丈夫？」
「あ、ああ、うん。大丈夫よ、令ちゃん」
私は椅子から腰を上げると、
「私、本を取ってくるね」
「私も行くよ。一人じゃ危ない」
「大丈夫。パパッと行ってピューって帰ってくるわよ」
「でも」
駄目なのだ。令ちゃんに着いてこられると、全ての計画が台無しになるかも知れない。何度も令ちゃんと祐巳さんには知られないようにと念を押されているのだ。
ええい、最終手段だ。私は令ちゃんの唇を、自分のそれで塞いだ。ほんの一瞬だったが、効果はあったようで、令ちゃんは顔を真っ赤にして口をつぐんだ。
「すぐ戻るから。ね？」
ごめんね、令ちゃん。
私、令ちゃんに隠し事してる。
階段を上ると、私は自分の部屋に戻る。
手紙の存在に気づいたのは、ドアを開けた時だった。
その手紙に書かれていた文章はこうだ。
『蓉子も聖も仲間よ』
その文面に安心した私は、持参した推理小説を手にして部屋を出た。
そうだ、あの『現場』も見てこよう。刑事は足で稼ぐものだし、犯人は現場に戻るともいう。それに江利子さまの顔も見たい。江利子さまの姿を見た時はさすがに驚いてしまったけど、今ならきっと私は笑っちゃうかもしれない。
私は三階へと足を向けた。ついでに瞳子ちゃんでも見つからないかしら。
＜１日目／支倉令／広間＞
「由乃……遅いなぁ」
広間を出てから十分は経つ。そろそろ戻らないとおかしい。本を取るだけなんだから、何を手間取っているんだろう。
やっぱり私が着いていくべきだった、と小さくため息をつく。それと同時に蘇るのは由乃の唇の感触だった。ほんの一瞬だし、口うるさい私を黙らせるための手段だったんだろう。それでも、私は嬉しかった。もっとロマンチックなムードの時にキスしたかったけれども。
……お姉さまも蓉子さまもいなくなったこんな状況で、私は何を考えているんだ。
それよりも由乃だ。私も後を追ってここを飛び出すべきか。いや、考えているんだったら行動するのが──。
「キャアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！！！！」
──悲鳴が聞こえた。瞬間、私は跳ねるようにして椅子から立ち上がり、広間を飛び出していた。
由乃、由乃。私が行くまで無事でいてくれ。
＜１日目／島津由乃／三階廊下＞
悲鳴を上げて、私は数歩後ずさる。壁に背中が当たり、そこで初めて息をすることを思い出した。
焦げ臭い、肉や髪の毛が燃える嫌な匂い。
江利子さまの部屋。ベッドの向こう。こちらに覗いている生気のない両足と、炎に包まれた上半身。
──あぁ、そんな。そこで燃えているのはまさか。
その時、奥の部屋のドアが開いた。
「ひぃっ……いやぁあああああああああああ！！」
私は前につんのめりながら、それとは反対方向に逃げ出した。階段を駆け上がる音がする。きっと令ちゃんなのだろうが、しまった。階段は反対方向だ。私はドアの開いていた部屋に転がり込むと、急いでそれを閉め、内鍵をかけた。ああ、ここは資料室か。
「由乃さま！」
「由乃！ ここを開けて！」
可南子ちゃんと令ちゃんの声。
「いやあああああああああああああああああっ！！！！」
今の悲鳴は祥子さまか、それとも志摩子さんか。
「もう……もう、嫌……」
私は幾度となく叩かれるドアから遠ざかるように、ゆっくりと後ずさる。
令ちゃんだけは信じたい。令ちゃんには不可能なはず。あの後で江利子さまの部屋に来て、燃やすだなんて──。
「……え？」
背中に、衝撃が走った。
数秒遅れて激痛が全身を駆け巡る時には、私は意識を深い闇に沈めた後。
最後に思い浮かんだのは、令ちゃんではなく、江利子さまの楽しそうな笑顔だった。
＜２日目／支倉令／三階廊下＞
聖さまが慌ててお姉さまの部屋に飛び込み、閉めていたベランダのドアを開けた。荒れに荒れている天候が幸いしたのか、それとも炎の勢いは弱かったのか、一気に吹き込んだ雨と風に巻かれ、炎は掻き消えた。
全身をずぶ濡れにした聖さまが外と部屋をドアで再び隔てた時、私たちの前にそれは姿を現した。
「……え、り、こ……」
力無く呟く聖さま。
上半身を焼かれた死体がそこにあった。衣類はおろか顔面が重点的に焼かれ、すでに誰かわからない状態だった。胸に突き刺さったナイフと、焦げずに残った、クリーム色のサマーセーター……。
「……お姉さま……」
私は無意識に右手を隣に伸ばした。そこには由乃が──。
──由乃は、どこ？
「由乃！？ 由乃は！？」
先程まで飛びついていたドアに駆け寄ると、何度もドアノブを握ってガタガタと揺さぶると、あっさりと開いた。
「……由乃……？」
床に倒れる、私の由乃。
両目を大きく見開き、半開きの口からは血を垂らし、しかし床には真っ赤な血だまりが──。
「由乃」
ふらり。資料室に足を踏み入れる。
冷たくなった由乃を、ゆっくりと抱きしめる。
ここにもし犯人がいるなら、私を殺せ。
もう、由乃がいない場所なんて、どうでもいいのだから。
＜【No:2302】へつづく＞
注意…あまり、乃梨子と瞳子が好きな人は読まないほうがいいかもしれません。
「ごきげんよう、祐巳様」
マリア像の前。
ボーっとしていた祐巳に声を掛けたのは、後輩の瞳子。
「あ、瞳子ちゃん。ごきげんよう」
人懐っこい笑顔で返す祐巳。
その視線は、瞳子の縦ロールに注がれている。
「…祐巳様。どこを見ているんですか？」
「え？それはもちろん」
「この縦ロールですか」
祐巳が『ドリル』と言う前に、瞳子はそっけなく言った。
「うん。今日もきちんとセットされてるね♪」
「ありがとうございます。それよりも、こんなところで話してたら遅刻してしまいます。急ぎましょう」
祐巳の方を見ようともせず。
愛想笑いも浮かべず。
ただ、淡々と言いながら、祐巳の横を通り過ぎる瞳子。
「あ、待ってよ、瞳子ちゃん」
慌てて追いかける祐巳。
（あ。今なら、抱きつけるかも）
背を向け、無防備な瞳子に足音を立てないよう近づく祐巳。
その差は着々と埋まり、残り僅かとなったとき、祐巳は瞳子に飛び掛かろうとした。
「言い忘れてましたわ、祐巳様」
「え？」
前を向いたまま、祐巳に語りかける瞳子。
「私の縦ロール。若干、危険になりましたから気をつけてくださいね」
そう言いながら、ポケットからスイッチを取り出す。
それを押すと、縦ロールがゆっくりと回転し始めた。
「へ？」
祐巳が困惑しようとどうしようと、縦ロールは止まらない。
徐々に速くなってきている。
今では、もう目で追えないほどの速さで回転している。
「理解できましたか。これでもう、祐巳様は私に抱きつくことは出来ませんわ」
俯いてしまった祐巳。
瞳子は前を見ているので、祐巳の肩が震えているのに気づいていない。
「うわぁぁぁん！瞳子ちゃんのいじめっ子ぉぉぉ！！」
そう叫びながら、祐巳は走り去ってしまった。
しかし、瞳子はその場を動かず、ため息をついた。
そして、携帯を取り出すと、どこかに電話をかけた。
「…これでいいんですの、乃梨子さん」
『ばっちりよ、瞳子』
どうやら、電話の相手は乃梨子のようだ。
『これで、後は瞳子に嫌われたと勘違いした祐巳様を私が慰めれば…』
受話器の向こう側から瘴気を感じたが、瞳子は可能な限り、無視することにした。
「で、報酬の事は覚えてますわね」
『確か、祥子様の隠し撮り写真百選だよね？もう用意してあるから、後で渡す』
「分かりましたわ。楽しみにしています。では、また後ほど」
電話を切ろうとした瞳子だが、『ちょっと待って』という声が聞こえてきたので、切らずに耳を傾けた。
「どうかしましたの？」
『どうしても、一つ気になってたんだけどさ』
「はい」
『どうやって、縦ロール回転させたの？』
今まで立ち止まらずに動いていたのだが、歩みを止め、斜め上を向いて何かを小声で呟くと、また歩き出した。
口元を歪めた笑顔を浮かべながら、空き教室を見上げた。
・
・
・
空き教室。
そこに蹲っている生徒がいた。
先ほどまで、瞳子と話していた乃梨子だ。
足元には双眼鏡が転がっている。
「どうやって、縦ロール回転させたの」
乃梨子にとってみれば、純粋な疑問。
ちょっとした好奇心があったので、聞いてみたのだ。
（瞳子、笑ってた）
瞳子と目が合ったとき、乃梨子は戦慄した。
乃梨子がこの空き教室にいることは、彼女には話していない。
しかし、彼女は迷いもせずに、乃梨子を見ながらこう言った。
『乃梨子さん。世の中には知らないほうが幸せってこともあるんですのよ』
いつも通りの彼女の喋り方だった。
いつも通りの彼女の声だった。
だが、何かが違った。
確実に、何かがおかしかった。
乃梨子の錯覚だったのかもしれない。
「でも、何かが」
言いかけて、乃梨子は止まった。
『何か』に見られている。
辺りを見渡したが、教室内には乃梨子しかいなかった。
「…気のせいか」
乃梨子は安心すると、鞄と双眼鏡を持ち上げ、出入り口に向かおうとそちらに振り返った。
「？」
そこには、もちろんドアがある。
ただ、何か違和感を感じた。
「ちゃんと、閉めたはず」
乃梨子とドアの距離は、十ｍといったところだろう。
そのドアが半開きになっており、そこから『何か』が彼女を覗いている。
「っ！？」
理解してしまった。
それは、彼女の友人であり、先ほどまで下にいた瞳子であった。
顔だけ見せ、何か言っている。
その時、乃梨子は分かってしまった。
口の動きを見ただけで何を言っているのか。
『ちゅ・う・こ・く・は・し・ま・し・た・わ』
・
・
・
「ねえ、志摩子さん。乃梨子ちゃん、最近来ないね」
「ええ。連絡がとれないの」
乃梨子の行方は誰も知らない…。
後書き
すいません！何か勢いで書いてしまいました。
自分、乃梨子と瞳子好きですよ？
不愉快だと思った方、すいません。
※山百合会孤島殺人……はちょっとお休み。息抜きがてらに【No:2263】の続きでもお楽しみください。
♪デン デデデ デンデンデンデン デン デデデ デンデンデンデン
＜リリアンどうでしょう サイコロの旅 第２夜＞
車内
「由乃さま、そろそろですね」
小笠原邸に一番近いバス停が近づいてきた。由乃は降車ボタンを押し、運転手や他の乗客に次で降りるという主張をする。
「さぁ、降りるわよ」
「由乃、いきなり行って迷惑にならないかなぁ」
ミスターこと令ちゃんが相変わらず情けない声を上げる。親友が突然家を訪ねてきて、迷惑に思う訳がない、と由乃は踏んでいた。いざとなったら祐巳さんを生贄にしてしまおう、とも考えている。
「な、なんか嫌な予感がした」
祐巳さんは少し涙目でそう呟いた。大丈夫。祥子さまがキレたりしなかったら大丈夫。由乃は心の中でそう語りかけながら、小さく合掌するのだった。
バスが停車する。ノリノリの三つ編みとおかっぱ、なんだかんだで愛する姉の家が楽しみなツインテール、そして邪零に捕り憑かれたかのような表情のベリーショートな四人がバスから降りて行った。
小笠原邸
門扉の前に立つや否や、由乃はピンポンダッシュをする子供のように、ベルボタンを連打した。
「おぉ、高橋名人ですね。ゲームは一日一時間ですよ、由乃さま」
乃梨子ちゃんのズレたつっこみに、令ちゃんはうろたえるばかりだ。
「よ、由乃ぉ、いくらなんでもそれはマズいよ。祥子だけならまだしも、小父さまとかがいたら絶対に怒られるよ」
「大丈夫。それを回避する方法はあるの」
「本当に？」
「うん。まず、令ちゃんはあの有名なクラーク博士のポーズをして」
「こ、こう？」
どこかを指差すポーズを取る令ちゃんに、由乃は満足そうに笑って、
「それを、ここに立ってやってみて」
「え、でも」
「せーの、はいっ！」
由乃が手を打ち、反射的にクラーク博士のポーズを取る。
令ちゃんの指先がベルボタンに触れ、ピンポーン♪と小気味いい音を立てた。
「……よ、由乃ぉ！？」
妹の方を見るがそこにはすでにその姿はなく、あるのは首と手足にリボンを巻き、『貢物』と書かれたガムテープを口に貼られた祐巳さんがいるだけだった。
「えええええええーーーーーーーっ！？」
令ちゃんが叫んだ瞬間、ギギギ、と門扉が開いた。そこには、般若の表情の……
「さっささささささちさちちちちち」
「れえええぇぇぇぇぇぇぇぇぃぃぃぃぃぃぃいいいいいいいいいい」
「ごごごご誤解誤解なんだってばさちさ祥子おおおおおお」
「ベルの連打のみならず、祐巳をこんな目に合わせるなんて容赦しないわよおおおおおおおお」
「さ、祥子、落ち着いてええええええｄぇｄｒｆｇきｆｈいｗｈぢｈｇｆ
──しばらく お待ちください ＴＶＯ テレビ小笠原──
「祐巳ぃ、痛くなかった？ このケダモノに痛くされなかった？」
「むーむー（口のテープを剥がしてください、お姉さまっ）」
「そうなのね、私のお部屋に？ いいわよ、早速行きましょうっ」
「むむー、むむむー（違います、嬉しいけど違うんですっ）」
祐巳さんを拉致しようとする祥子さまは今や上機嫌で、壁に叩きつけられた挙句モザイク処理しても放送できない状態になった令ちゃんの事なんかすっかり忘れている。思い切って由乃はアタックを仕掛けた。
「ごきげんようっ、祥子さま！」
「あ〜らぁ、由乃ちゃんじゃない。ご・き・げ・ん・よぅ♪」
「早速ですが祥子さま、サイコロを振って下さいませんか？」
今回の目はこの６つ。
１：ちょっと佐藤聖に会いに行く
２：まったり藤堂志摩子に会いに行く
３：ひょっこり山口真美に会いに行く
４：なぜか蟹名静に会いに行く
５：とりあえず薔薇の館に行く
６：いつかきっと支倉令を病院に連れて行く
「はい！」
由乃の掛け声と同時に、乃梨子ちゃんが歌いだす。
「何が出るかな、何が出るかな、それはサイコロ任せよっ」
「とう！」
祥子さまもノリノリでサイコロを宙に舞わせた。
コン、と硬い音と共に、アスファルトに落ちたサイコロ。
「何、目は何！」
「あ゛っ」
乃梨子ちゃんが濁った声を出した。
┏━┓
┃：：┃
┗━┛
「４……」
「静さんに会いに行くのね？ ちょうどいいじゃない。頑張ってちょうだい♪」
「え、あの、日本に帰ってきているとか？」
「ええ。確か明日には帰ってしまうはずだけれど」
「わかりました！ ありがとうございます！」
「良かったぁ、私、イタリアまで行くことになるかと思いましたよ」
「それじゃあ祥子さま！ 祐巳さんとお幸せに！！」
「ええ！ 連休は一秒たりとも寝かせないわ！！」
「むーむーっ！（由乃さんたちのバカー！！）」
嵐のように由乃と乃梨子ちゃんはその場を去り、祥子さまは鼻歌交じりで縛られてもがく祐巳さんをお姫様だっこで拉致していく。
そして我らがミスターは、
＊へんじがない。
ただのしかばねのようだ。
＜リリアンどうでしょう サイコロの旅 第２夜 終わり＞
せーかいじゅうを（略
※この記事は削除されました。