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※山百合会孤島殺人、２日目です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
なんか色々カオスになってきちゃいました。俺の頭もorz
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】、→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→燃える死体〜由乃の最期【No:2297】
●２日目／ここ
＜２日目／二条乃梨子／三階廊下＞
……ん？
何が起こってるんだろう……。よくわからない。
悲鳴が聞こえて、それで、志摩子さんと一緒にここまで来て……。
「──由乃を殺したのは誰──」
……そうだ、由乃さまが、血まみれで、いや、その前に、江利子さまが。
「乃梨子、逃げて！」
え、どうしたの、志摩子さん──。
「由乃を殺したのは誰！！」
突然、私の身体に衝撃が加わった。そのまま壁に叩きつけられ、胸元をぐいと引き上げられた。そこでようやく、私は今の状態を理解した。
目の前には、怒りを全身からあふれ出させている令さま。ギリギリと歯を食いしばり、今にもこの場にいる全員を殺してしまいそうだ。着ている服は血で汚れている。由乃さまを抱きしめたからだった。
「止めろ、令！」
「令、落ち着いてちょうだい！」
聖さまと祥子さまが令さまを私から引き剥がす。
私はどうやら息をするのを忘れていたらしく、床に尻餅をついてからようやくその場に溜まった焦げた臭いと血の臭いのする空気を肺に取り入れだす。
「乃梨子、大丈夫！？」
志摩子さんが私のところに駆け寄り、心配そうに覗き込む。
「大丈夫、大丈夫だよ」
私はそれを言うのが精一杯で、でも、視線は目の前の令さまを捉えていた。凛々しい姿でも、優しい姿でもない。全てを憎み、全てを怨み、全てに絶望した姿だ。
「放せ！ 祥子、放せっ！！」
「令、駄目！ 今貴方を放したら、私きっと後悔する！！」
しかし、令さまは。
「放せぇっ！！」
「きゃあっ！」
「うわっ！！」
力任せに祥子さまと聖さまを振りほどき、一旦資料室に消えたかと思うと、大降りな日本刀を持ち出してきた。たっぷりと血が付着しているところを見ると、由乃さまはそれで殺害されたのだろうか。
とにかく、私たちは令さまから離れるしかなかった。志摩子さんをかばう様に、祥子さまは祐巳さまの手を握り、そして聖さまは──可南子さんの肩を抱き、令さまから距離をおく。
剣道の達人である令さまが真剣を手にしているのだ。それに、今の状況……。間合いに入れば、斬りかかってくる可能性だってある。
「乃梨子……」
志摩子さんの消え入るような声が耳に入った。
「元はと言えばねぇ、祥子ぉ。あんたが私たちをこんなところに連れてきたからよぉ」
「な、何を言うのよ、令！」
「あんたがこんな島に私たちを誘わなかったらぁ、由乃は死んだりしてなかったのよぉ！！」
まずい。令さまが日本刀を構えた。完全に目が据わっている。
「令……そんな、私は、ただ、みんなに楽しんでもらおうと……」
祥子さまが涙を流し、そのままその場に泣き崩れた。祐巳さまがキッと令さまを睨みつける。まるで「祥子さまを斬るなら私を斬ってからにしろ」と言わんばかりの眼差しだ。私も、無意識に志摩子さんをかばうように立っていた。
「祥子ぉ……、祥子が悪くないのはわかってるわよぉ……。でもぉ！ 何かに当たらなきゃどうしようもないのよぉ！！」
令さまが叫んだ。それと同時に雷が激しく鳴り響いた。ずいぶんと近くに落ちたらしい。
「あっ、令！」
令さまが資料室に入り、中から鍵を閉めてしまった。
「近寄らないで！ 私は、ここから一歩も出ない！！」
「令、駄目だ！ 私たちと一緒にいよう！！」
聖さまが説得を試みる。しかし、令さまはより大きな声を出した。
「私は……私は！ みんなを信じられない！！」
「……令……。どうして、どうして！」
「……聖さまは、お姉さまの部屋で火の手が上がったことを気がつかなかったんですか！？ どうして、どうして可南子ちゃんが聖さまの部屋にいたんですか！？ 瞳子ちゃんは何処へ行ったんです！！ どうして……どうして、由乃が、閉じこもったはずのこの部屋で殺されたんですか！！ 私には、もう、訳がわからない！！」
「令、令！」
聖さまは何度も呼びかけたが、二度と令さまは返事をしてくれなかった。
私は無意識に──聖さまと可南子さんを見ていた。
＜２日目／細川可南子／三階廊下＞
……。
……聖さまは、私に優しくしてくれた。
あの時だけは、祐巳さまを忘れていた。
あの時だけは、この惨劇を忘れることができた。
聖さまの部屋のベッドの上で、私と聖さまは──。
「……可南子ちゃん。どうやら私は、みんなに疑われているみたいだ」
聖さまが呟いた。
「無理もないか。江利子が死んで、蓉子も死んで、由乃ちゃんまで──」
うつむき、しかし口元は──笑っている？
「江利子の時は、私に動機があるって……可南子ちゃんが言ったんだよね」
「え、あっ……はい……」
聖さまが私の首筋に指を這わせた。
「確かに私は、階段で江利子に突き落とされたよ。そこには蓉子がいて、幸いにも階段から転げ落ちはしなかったんだけど──。その蓉子が死んだグラスに毒を仕込むのは、誰にでもできた。当然、この私にもね。そして、江利子を焼いて、由乃ちゃんを──まぁ、密室に近い状態だったあの部屋でどうやって殺したのかはアレなんだけど──殺せる可能性があったのも、私だけだね」
「そんな、それだったら、私にも」
私がそう言うと、聖さまはそっと唇を重ねてきた。少し触れ合うだけのキスだったけど、私が言葉を失うには十分だった。
「可南子ちゃんはやっていないよ。私が保証してあげる」
聖さまはそう言って、みんなに向き直った。
「さぁ、筆頭容疑者の私をどうしようか、乃梨子ちゃん」
「え、えっ！？」
慌てる乃梨子さん。志摩子さまも目を大きく見開いている。
「なんだか、一番私を信用してなさそうなのは乃梨子ちゃんだったからね。じっと見てたし」
「そ、そんなつもりじゃ」
「まぁ、私はおとなしくどこかに閉じこもりますよ。なんなら、ドアが動かないように何か物を置いてもいい。──だから、可南子ちゃんだけは疑わないでくれないかな。私がここまでするんだから」
聖さまは部屋に入ろうとする。その手を私は握り、
「だったら、私も一緒に入ります！」
と言った。
「私だって、聖さまが犯人じゃないことを証明できますから」
＜【No:2316】へつづく＞
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】
【No:2255】（幕間）→【No:2254】→【No:2292】→コレ
――金曜日・現と幻――
「ただいま……」
私が呟いた帰宅の言葉は、しぃんとした家の空気に溶けて消えた。
誰もいないようだ。たぶん買い物にでも行っているのだろう。そう珍しい事ではない。
そんな事よりも全身がダルくてしかたがない。早く楽な服に着がえよう。いっそベッドに横になろうかな……。
私は寄り道せずに自室へと向かった。
部屋のドアを後ろ手に閉め、一歩中へ踏み込んだ時、私の身体は凍りついた。
――誰か……いる……。
ソレは私にぴったりとくっつくようにしてこの部屋に侵入してきた。そして今この瞬間も私の背後にくっついて立っている。
ふつふつと肌が泡立ち、冷たい汗が背中を滑り落ちていく。
いやいやいや、ちょっと待って。落ち着こう。
いくら私がぼんやりしていたからって、ここに来るまでに一切気配を悟られずについてくるなんて、常識的に考えてできるわけないよ。
でも……じゃあ……今私が感じている背後の気配はなんなの？
誰か……いや、�牴燭��瓩�私のすぐ後ろで息をひそめている、この気配はなんだっていうのよ？
もう息遣いすら感じられるほど確かな存在のコレは何っ！？
私はピクリとも動けず、後ろの�牴燭��瓩眛阿海Δ箸靴覆ぁ�じっと私の様子を窺っているように感じられる。
いや、そんな事ない。�犂兇犬蕕譴覘瓩覆鵑道�分かりっこないし、ありっこないんだ。落ち着いて祐巳。これは気のせいだよ。
私はもうとっくに、気のせいかそうでないのかを確かめる確実な方法に気付いていた。
簡単な事だ。振り返ってみればいいのだ。首をひょいと後ろに向けるだけ、それだけでハッキリする。
けれど私にはそれを実行に移すだけの勇気がなかった。
振り向いた時、イタズラっ子みたいな顔をした祐麒がそこにいてくれたら、どんなにいいだろう。
だが現実的に考えてその可能性は限りなくゼロに近い。
そうだ、いっそ呼びかけてみよう。
そんな事を考えた私は相当精神的に追い詰められていたのだろう……冷静になれば何の解決にもならないとすぐに気付くのに。
だだ、振り向く勇気のない私がこの膠着状態を打破するには、これ以外の手はないのも事実だった。
答えがなければ、やっぱり私の気のせい。実際は何もいなかったという事だ。
答えがあったら……あったらどうしよう…………いや！ このままずっとこうして固まっているよりはマシだ！
「ど……どなたですか？」
私の掠れた問いかけに反応して、背後の空気に戸惑いが滲んでいくのが分かる。
――いる。やっぱり�牴燭��瓩い襦�どうしよう……どうすればいいの……。
その時、背後の�牴燭��瓩六笋亮遡笋謀�えるために「すぅ……」と息を吸い込んだ。
聞こえた聞こえたハッキリ聞こえた。女の人だ……それも若い女の――。
考える事ができたのはそこまでだった。
私の身体はこの理解不能な現象に、もっとも原始的で本能的な反応をした。
「うわあぁあぁぁあぁぁあぁっ！！」
私のケモノじみた叫びは、恐怖によるイマシメを解き放った。
私は�牴燭��瓩�ら距離をとると同時に、その辺りにある物を手当たりしだいに投げつけた。
怖くて直視できないから当たっているかどうかは分からないが、怯んでいるのは分かる。
「出てって！ この部屋から出てってよ！！」
私は手に触れたもので、投げられそうな物は全部投げつけてやった。
やがて投げる物がなくなった私は息を切らせながら、そろそろと視線をドアの方へと向ける。
――誰もいない。
ドアの周囲だけ局地的な竜巻に襲われた後のようになっているだけで、それ以外はいつもと変わりない。
誰も�牴燭��瓩發い覆�った。もう気配もしない。
まさか私があんな行動にでるとは思っていなかったのだろう。私自身、驚いているくらいだし。
なんにせよ、退散してくれて助かった。
でも……アレは何だったんだろう……？
幽霊……とか？
そういえば瞳子ちゃんが豹変した時、まるで�牴燭��瓩砲箸袒瓩�れているようだと思った事があったけど……。
まさか……ね。
夕食の後、すぐに自分の部屋に戻ろうとしたら祐麒に呼び止められた。
「あ、祐巳。悪いんだけど英和辞典貸してくれない？」
「うん。いいよ」
「じゃあ、後で取りにいくよ」
「ちょ、ちょっと待って。私が持っていくよ」
「え？ でも貸してもらうんだから、オレが取りにいくよ？」
「いいの。私が持っていくから、祐麒は部屋で待っていて」
私は一方的に話を終わらせ、階段を駆け上った。部屋の中を祐麒に見られるわけにはいかない。
さっき投げつけた物を片づけていないのだ。
あんな部屋のありさまを見られたら、絶対何かあったと勘ぐられてしまう。
いや、実際�牴燭��瓩△辰燭里牢岼磴い覆い里世�……自分でもよく理解できない事を、他人に信じてもらえるとはとうてい思えない。
寝ボケていたか、私の頭がおかしくなったと思われるのがオチだろう。
……そうだったなら、どんなにいいだろう。
本当はおかしくなってしまったのはお姉さまたちではなく、私の頭の方だったとしたら……。
どんなにいいだろう……。
そんなどうしようもない事を考えながら、私は自室のドアを開けた。
明かりをつけた私は思わずため息を吐く。
ドア付近だけとはいえ、自分のやった事とはいえ、ゴチャゴチャになっている自室の光景が目に入ってくれば、ため息の一つもでる。
家族が帰ってくる前に片づければよかったのだが……なんだかすべてが億劫になってしまい、最低限出入りの邪魔にならないようにドアを塞いでいた物を左右にどけただけで、あとは放置してしまっていたのだ。
私はぶちまけられた物の中から英和辞典を探し当てて引っ張り出し、祐麒の部屋へと向かった。
「なぁ、祐巳。何かあったのか？ 最近変だぞ」
受け取った辞典をもてあそびながら、祐麒はそんな事を言ってきた。
ひょっとしたら会話のキッカケが欲しかっただけで、辞典なんて必要なかったのかもしれない。
「べつに、何もないよ……」
「……無理に話せとは言わないし、オレが力になれる事かどうかも分からないけどさ……話して楽になれるんなら聞くから」
だからいつでも相談しろと、祐麒は私を見つめて言った。
その真っすぐな瞳に私の気持ちがグラつきだす。
……祐麒なら、信じてくれるかもしれない。
両親には……特にお母さんには話せない。昨日のお母さんの言葉が今も耳に残っている――。
�猴缶Δ舛磴鵑亘綮廚い里�姉さまをもって幸せ者よねぇ��
話したって信じてくれっこない。祥子さまの事を信頼しているから。
立場が逆なら、私だってとてもじゃないが信じたりしないだろうし。
でも、祐麒は……？
祐麒なら……私の言う事を信じてくれるかもしれない。
「あ、あのね祐――」
思いきって声をかけた私の視界の端に、妙なモノが入ってきた。
「……どうした？ 祐巳」
「祐麒、アレ何？」
「え？ どれの事？」
私はソレに近づいていって、手に取った。
軽く振ってみる。
――ビュン！ ビュン！
竹刀よりもずっと手に馴染むし、扱いやすい。
薔薇の館で見つけたあの竹刀はもう持っていない。肩に担いで学園内をウロウロしていたら、シスターに見つかってもの凄く怒られてしまったから。
冷静に考えれば剣道部でもない私が袋（よく知らないが、たぶん専用の収納袋みたいなものがあると思う）にも入れず竹刀を担いでいたら、見咎められて当然だ。
面倒な事になるのは避けたかったので、私は大人しく元の場所に戻しておいた。
だから今、私は武器になるような物を何一つ持っていない。なんとも心細い状況だった。
「ねぇ、祐麒。コレしばらく貸してくれない？」
「べつにいいけど……そんなモノどうすんだよ？」
ちょっと気に入ったから、と苦しい言い訳をしてみたが、やっぱり祐麒は納得がいっていないようだった。
でもしかたない。護身用だなんて言ったら余計な心配をかけてしまうから。
さすがにリリアンには持っていけないけれど、自宅用の�犖羲蕕雖瓩�らいにはなるだろう。
今日私の部屋に現れた�牴燭��瓩�またやってくるかもしれないのだから、これくらいの対応策はとっておきたかった。
「祐麒こそ、なんでこんなモノ持ってるのよ？」
とりあえず話の矛先を変えてみた。
祐麒は腑に落ちない、といった渋い顔をしながらも会話に乗ってくれた。
……あるいはその渋い顔は、自分がこれから口にする人物を思い浮かべての事だったのかもしれない……後から思えば。
「ソレ、柏木先輩に押しつけられたんだよ……」
柏木さんの名前を聞いた瞬間、私の心臓は大きく跳ね上がった。
――柏木さん。
花寺学園の元生徒会長で、祥子さまのいとこで、そのうえ瞳子ちゃんともいとこの人……。これ以上ないくらい怪しい人だ。
「祐麒……柏木さんって、まだ花寺で影響力あるの？」
「……うん……まぁ、あぁいう人だから……」
祐麒は煮え切らない返事をしたが、私にはそれで十分だった。
あるのだ、間違いなく。いや、持っていると言った方が正しいか……影響力という名の権力を。
だいたい柏木さんは例のリリアンと花寺の合併話の時、二年生だったはず。
当然生徒会役員だっただろうし、関わっていたはずだ……祥子さまのように。
「祐巳？」
祐麒の不思議そうな声に、私はいつの間にかうつむいていた顔をギシギシいわせながら上げる。
目の前には声のとおり不思議そうな、そして少し心配そうな私によく似た顔があった。
――巻き込めない。
いや、巻き込んではいけない。この優しい弟を。
何も知らなければ大丈夫。きっと今までどおりの生活を続けられるはずだ。先週までの私のように……。
「じゃあ、コレ借りてくね」
さっさと部屋を出ていこうとする私を祐麒が慌てて止めた。
「おい！ ちょっと待てよ祐巳。さっき何か言いかけてただろ？」
「ごめんね。何でもないの」
「何でもないって顔してないぞ」
「本当に何でもないんだったら」
「あのさ……オレってそんなに信用ない？」
信じてるよ。……だから、話せない。
「ごめん祐麒……本当にごめん……」
「祐巳……。なぁ、祐――」
――バタン。
私は祐麒の部屋のドアを閉めた。そして同時に祐麒に縋るという道をも閉ざした。
それはやけに渇いた音で……いつまでも耳に残って放れてくれなかった。
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「よっこいしょ、っと……」
多少ガタつく台──演劇の舞台で、小道具を固定したり一段高い位置に立つ為の土台──を据えながら、松平瞳子は、掲示板の前に立った。
軽く額を拭う瞳子の左手には、7〜8本の巻いた紙が抱えられている。
瞳子は、その内一枚を残して床に置き、台の上に立って、手にした紙を掲示板上で伸ばしながら広げると、四方を押しピンで留めていく。
その紙とは、市内の公民館等で行われるボランティアイベントの一つ、すなわち演劇部の催し物のポスターだったのだ。
部員総出で、敷地内の主要ポイント──各階学年用の掲示板や、下足室、教職員用入り口の壁など──に、貼りまくっているところだ。
歪んでいないか、数歩下がって確認したが、どうやら問題は無いようで。
瞳子は、再びポスターを抱え、台を手にすると、次のポイントに移動した。
「よっこい庄一……、っと」
“当たり前田のクラッカー”や、“冗談はよし子さん”に匹敵する、若いモンはまぁ知らないであろう使い古された小ネタを披露しつつ、再び目的地で、台を据えつける。
決して重い台ではないのだが、やや非力な瞳子が割と長距離を片手で持って歩くので、やはり疲れはするものだ。
ふぅ、と深呼吸一つのあと、ポスターを手に取り、台に上がる。
巻き癖を取ろうと、必死で伸ばしていたその時。
「あら？ ごきげんよう瞳子さん」
そこに現れたのは、リリアンで恐らく最も背が高い生徒、バスケット部所属の細川可南子。
「……ごきげんよう、可南子さん」
かつては犬猿の仲とまで言われたが、最近では、可南子の方が歩み寄ったせいか、以前ほどのギスギス感はない。
それでも瞳子自身は、単なる意地とは分かっていながらどうにも素直になれないようで、どうしても素っ気無い態度を取ってしまうのだ。
瞳子は、あえて「あなたなんて気にしてませんのよ」といった態度で、しかし意識は可南子に向けたまま、ポスター貼りに専念しようと努力していた。
リリアンでもどちらかと言えば背が低い瞳子は、台の上に乗っていても、可南子より若干視線が低い位置になる。
つまり、それでも可南子に見下ろされる形になるので、やはりどうしても面白くないのだ。
更に、ガタつく台のせいで、ポスターもなかなか広がろうとせず、瞳子のイライラは募るばかり。
「手伝いましょうか？」
「結構ですわ」
恐らくは素直な協力の申し出を、にべも無く断る瞳子。
可南子は、腹を立てる風でもなく、そっと近寄ると、ポスターの上を手で押さえ、瞳子が作業しやすいようにしてやった。
「べ、別にお礼なんて言いませんからね。あなたが勝手にやったことなんですから！」
「別に、お礼なんて言ってもらう気はありませんよ。私が勝手にやったことですから」
こうなったら、冷静な方が勝利を収めるのは必然。
瞳子は、返す言葉もなかった。
無事ポスターを貼り終わり、台から降りようとしたその時。
「きゃ……」
バランスを崩したのか瞳子は、台から転げ落ちそうになった。
「危……！？」
とっさに手を差し伸べたのは、もちろんそばにいた可南子。
もし彼女が助けなければ、瞳子は確実に廊下と接吻するハメに陥っただろう。
しかし、身体が大きく、体力も筋力も一般生徒より強い可南子にすれば、瞳子一人ぐらいの体重なぞ、決して軽いとは言わないが、メチャクチャ重いわけでもない。
可南子は、真正面から瞳子を抱き止めた。
「………」
「………」
転びそうになったショックで、呆然とする瞳子。
いや実は、それよりも大きなショックを、彼女は受けていた。
なにせ可南子は、単に身体が大きいだけではない。
制服では分かりづらいが、彼女は高校生らしからぬグラマーな身体つきで、出るところは出て引っ込むところは引っ込み、しかも適度に引き締まっているので、トータルバランスは非常に良い。
つまり瞳子は、大きいと噂の紅薔薇さまと互角、ややもすればそれを上回るかもしれない可南子のバストに、顔を埋めることになってしまったのだ。
しっかりと抱き止める可南子の胸から感じる、柔らかさと温もりと鼓動。
瞳子は、好きで仕方がない人や、母親に抱き締められているような、妙に安心する錯覚に陥っていた。
可南子も、抱き締めている瞳子から感じるドキドキと速い鼓動に、妹を抱いているような、なんだかとてもいとおしい気分になっていた。
「……大丈夫ですか？」
少し名残惜しい気もするが、いつまでも抱き合っているわけにはいかず、瞳子に問い掛ける。
「だ、だだだだ大丈夫ですわ！」
慌てて、可南子から身体を引き剥がす瞳子。
うつむき加減のまま大急ぎでポスターを拾い上げ、台を引っ掴むと、可南子に背を向けて、走り出した。
だが、数歩進んだところで立ち止まり、苦笑いしている可南子に顔を向けると、
「か、可南子さんのお陰で助かりましたわ。でも、私があなたにお礼を言うのは、あなたのためではなくて、自分が礼儀知らずと思われたくないからということをお忘れなく！ ご、ごきげんよう！」
真っ赤な顔で瞳子は、逃げるように走り去った。
「やれやれ……」
「あら、乃梨子さん」
廊下の角から現れたのは、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
「や、可南子さんごきげんよう」
「ごきげんよう。……ずっと見てらっしゃったの？」
「うん、手伝ってあげようかなと思ってたら、可南子さんが先に声をかけちゃったんで。悪いけど私は見学させてもらったわ」
「まぁ、人が悪い」
「いやはっはっは。でも、良いモノが見られたわ。しかも、二つも」
「？」
「瞳子のツンデレと、可南子さんの優しい表情。結構レアな組み合わせよね」
真っ赤になる可南子を、ニシシと嫌な笑みを浮かべてからかう乃梨子。
「知りません！」
可南子は、瞳子同様、逃げるように走り去った。
ちなみに、瞳子も可南子も乃梨子も、微かに鳴ったシャッター音に気付くことは無かった。
※ちょいとイメージを壊してます。ご注意を。
飢えた女生徒たちが一斉に吶喊するお昼休みのミルクホールは、将に修羅場。
それもそのはず、ここは高等部の生徒のみならず、中等部の生徒も利用する。
食という欲望に駆られた彼女らは、この時だけは淑女の仮面をかなぐり捨て、手柄のみを求める兵卒と化するのだ。
ましてや滅多に利用しない我等が紅薔薇のつぼみ福沢祐巳からすれば、この戦場はオットロシイだけの場所でしかない。
ともあれ、このままグズグズしていれば、売り切れてしまうのは時間の問題だし、空腹を抑えるのも限界に近い。
覚悟を決めた祐巳は、とにかく一番人数が少ないであろう列の最後尾に並ぶことにした。
「あ、瞳子ちゃん？」
「あら祐巳さま、ごきげんよう」
なんとか最前列まで辿り着いた祐巳の前には、何故か売り子の格好をした──と言っても、エプロンと三角巾を纏っているだけだが──演劇部所属の松平瞳子が立っていた。
「ごきげんよう。どうして瞳子ちゃんが？」
「ご存知なかったのですか？ 演劇部の部員が持ち回りでお手伝いしてますのよ」
「そうだったんだ、初耳だよ」
「はぁ……」
仮にも先輩に対し、あからさまに溜息を吐く。
「祐巳さまは、一応とりあえずは次期薔薇さまになられる方なのですから、つぼみとはいえ、各部の最低限の動向ぐらいは把握なさっていただかないと……」
「あははは……」
困った顔で、苦笑いしながら誤魔化す祐巳。
「まぁその話は後回しにしまして、何になさいます？」
「あーそうそう、パンを買いに来たんだったよ。えーとね……」
瞳子の姿を見た途端にもうお腹いっぱい、のような表情をした祐巳だったが、本来の目的を思い出し、残りがだいぶ少なくなったケースを覗き込みながら、どれにしようかな、と選び出す。
「あんぱん一つ……、あ、つぶあんねこしあんじゃないよ」
「はい」
紙袋に、ひょいと放り込む瞳子。
「それと、チョココロネね」
「あの祐巳さま、申し訳ありませんが、コロネは売り切れてしました」
「え？ うそ」
「うそじゃありませんわ。一番人気なので、結構売れるのが早いのです」
「またまたぁ、そんな冗談言っても誤魔化されないよ。二つも残ってるじゃない」
「はぁ？」
隣のケースも覗いてみても、コロネは一つも残っていない。
「ほら早く、まだ並んでいる人がいるんだから、迅速迅速」
そう急かされても、ケースにはコロネのコの字も見当たらない。
隣の売り子さんも気になっていたようで、二人して探しても見付からず、困った顔で目を見合すばかり。
「あーもう、これのことだってば！」
言うなり祐巳は、瞳子の縦ロールを、ガッシと掴んだ。
「……え？」
「袋に……、えっと、袋に……、あれ？ 袋に……、入らないな。えーいコンチクショウ！」
リリアンの乙女らしからぬ悪態を吐きながら、痛い痛いと主張する瞳子を無視して、彼女の縦ロールを、ぐいぐい引っ張る。
「とっとと入れやクソッタレ！？ ワシに逆らうんかコラァ！？ いてまうぞワレ！？」
「痛いゆーとるやろがワレ！？ ちょー待ったれやンダラァ！？ 止めんかオンドリャァ！？」
突然ブチ切れたつぼみと瞳子の下品な言い争いに、周りの生徒が一斉に後退った。
「独り占めすんなボケェ！？ 二個も喰うな強欲かオメェは！？」
「喰えるもんなら喰ってみさらせアホォ！ こんなんどこが美味いねん！」
こんどは一転掴み合いに発展し、どったんばったん暴れまくる。
「だいたいお前が……！」
「アンタがはっきりしないから……！」
「素直に言うことを……！」
「決めるのは私の意思で……！」
「はい、そこまで」
何故かまったく別の話題で言い争う二人を、冷静に止める人物が一人。
「可南子ちゃん？（さん？）」
片手で襟首を掴んで、二人を猫のようにぶら下げたのは、バスケ部員細川可南子その人。
所在なくプラプラ揺れる祐巳と瞳子という、傍から見ればかなりマヌケな構図。
「何ですか、仮にも生徒会役員と売り子が、中等生や下級生も見てる中で、ギャーギャーと恥ずかしい。品位を疑われますよ？」
「瞳子ちゃんが悪いんだよ。コロネを独り占めして」
「だーかーら、これはコロネじゃありませんってば！」
引っ張られ過ぎたのか、瞳子の縦ロールは伸びきっており、だらーんと垂れている。
「って、あれ？ コロネがなくなってる。……どこに隠したの瞳子ちゃん？」
「はぁ………」
溜息しか出てこない瞳子。
彼女は、ぶら下がったまま髪のリボンと留めを外し、バサリと首を一振りした。
その途端、ややキツメのソバージュといった髪型に変わり、普段の可愛らしい雰囲気から、妙に大人っぽい雰囲気に変化する。
「さぁ、どこにコロネが……って、あれ？」
祐巳に向き合ったところ、彼女は何故か顔を赤らめて、呆然と瞳子を見詰めていた。
「どうかなさって……？」
遠巻きに二人（三人？）を見ていたギャラリーたちも、上気したような顔をしながら艶っぽい目で瞳子を見詰めている。
何気なく可南子に目をやると、何故か彼女も妙に熱い視線を送っていた。
「えーと、その、あれ？」
「瞳子ちゃん！」
「ははははい！？」
突然名を呼ばれて、慌てて返事した瞳子に対し祐巳は、
「私のい『キャーーーーーーー！！！！！！！！』」
何かを言いかけたが、ギャラリー（＋可南子）の大歓声にかき消され、瞳子の耳に届かなかった。
見慣れていないせいか、やたらめったら一目を引く姿に変貌した瞳子。
松平の血なのか、天性の才能なのかは分からないが、女優──自称ではあるが──に恥じない容貌を、惜しげもなく晒すことになってしまった。
それ以降、上級生のみならず、同級生からもスールの申し込みをされるはめに。
今日も、
「待って瞳子さん、私の妹にー！」
「どうして私が、可南子さんの妹にならなければいけないのですかー！？」
「そこをなんとかー！」
「なりませんー！」
予想もしていなかった展開に、瞳子は逃げ惑うだけだった。
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』 【No:2268】の続き
「ふられたか」
その背中が図書館に消えたのを確認して、沙羅は苦笑とともに呟いた。
まあ、予想通りではあったけれど。
沙羅は３年になるまで妹を待たなかった。別に主義というわけではない。端的に言ってしまえば縁が無かったということなのだろう。過去、妹にしたいと思ったコがはいなかったわけでもない。ただ、そのコには既に姉がいた。去年の話だ。
だからこんな状況でなければ言うことは無かったろう。
リリアン瓦版が火をつけたこの騒動は、正直どうかと思わないでもないけれど、それに敢えてのってしまった自分がいる。
それでも、決断するまでにそれなりの時間を必要とした。それで行動が昼休みになってしまったのだけれども。
この騒ぎに乗じてというのは、情けないとは思ったし、ずるいとも思ったけれど、一度でいいから自分の想いを伝えておきたかったのだ。
もっともこの時点では多少落ち着いてきているような気もしていた。 朝は本当に酷い騒ぎだったが、否定的な意見も出ているらしいし、間が悪いとも言える。
相手にとってはいい迷惑だったかもしれない、とは思いつけたのは断られた時だ。
断られて残念、とは言ったけれど、もしＯＫされていたら、それはそれで困惑したかもしれない。
自分の申し出に対しては、どうやらあまり好い感情は持たれなかったようだが、まあそれも予想の範囲内だ。いっそ諦めもつくし。
ちょっと予想外だったのは、自分の受けた精神的ダメージが意外に大きいらしいことだ。
姉がいるのを知っていて申し込んだのがわかった時に一瞬浮かんだあのうんざりしたような表情。あれはたぶん嫌悪だった。
それが、思ったよりキツかった。
だから逃げるように話を切り上げたのだ。
「はあ」
ひとつ、ため息をついて歩き出す。
そして、数歩で立ち止まる。
私は何をしてるのだろう。
沙羅は目の前の光景に頭を抱えた。
一人の少女が泣いていた。
最初は、見なかったことにして通り過ぎようと思った。たぶん、普段ならそうしていただろう。
………一瞬、お仲間だろうか、なんて思ってしまった。それが、なんとなく足を止めてしまった理由だ。
ふと、気配を感じたのか、偶々なのか、泣いていた少女が顔を上げてこちらを向いた。
目があった。
ビクリ、とするのがわかった。
目があってから無視するのはさすがに気まずい。
「ごきげんよう」
「ご、ごきげんよう」
「大丈夫？」
そのまま立ち去ろうとする少女に、沙羅は思わず声をかけていた。
「な、なんでもないですから」
泣いていたのだ。なんでもないわけはないだろう。
けれど、それを他人にとやかく言われるのは嫌かもしれない。
沙羅は逡巡する。
そしてかける言葉が思いつかず、なんとなく頭を撫でた。
これも、後から考えればわけのわからない行動だ。やはり普通の状態ではなかったのだろうと思う。
（しまった！？）
止まりかけていた涙が再び溢れ出すのが見えて、沙羅はひたすらうろたえた。
その少女の話を要約すればそれはとても単純なことだった。
周りの雰囲気にのせられて、以前から憧れていたひとに妹にしてもらおうとアタックして、かなり手酷くふられたらしい。
「そう」
ろくに慰めの言葉も思いつかずに、沙羅はもう一度そのコの頭を撫でた。
なんというか、そんなふうに見上げてくる目を見てしまうと、さっき自分もふられたばかりだというのに、妹にしてしまおうかなどと素っ頓狂な考えが浮かんできてあわてて打ち消した。
どうやら本当に普通の状態ではないらしい。傷を舐めあうような関係はごめんだ。
話して、スッキリしましたというその少女と別れて、沙羅は教室に向かった。
それにしても、やっぱりお仲間だったわけだ。当たっても嬉しくはないけれど。
自分でもそれにのっておいてなんだが、みんな熱に浮かされているなと思った。
下級生から申し込むのは本来ならかなり異例なことなのだが、それすら今回はほとんど問題にされていないようだ。
しかし、この騒ぎで誕生するスールも多いだろうと思っていたが、断られる人も結構多いのだろうかと、今更ながらに思う。
有名人は軒並み追いかけられてはいたが、それは逃げているということでもある。追いかけている側は調子に乗っているが、断られることを考えているのだろうか。
そしていざ申し込まれる側にまわったら、意外と躊躇するのだろうか。派手な騒ぎとは裏腹に、受け入れる人間は意外に少ないのかもしれない。
予鈴が鳴った。
そういえば、お昼ご飯食べてなかったな。
空を見上げて、沙羅はぼんやりと思った。
せめて授業の間はお腹が鳴ったりしませんように。
※未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第14弾
今回のブツは空想の産物です（何
☆
とある月曜日。志摩子さんが手作りケーキを持ってきたので放課後に薔薇の館で食べることに。そして最初に食べた由乃さんは言いました。
「まずっ」
あ、志摩子さんの表情が曇った。うーん、でもそんなにまずそうには見えないんだけどな。
「まずいわね」
今度はお姉さま。志摩子さん、顔に縦線入ってるけど大丈夫かな？
「お二人とも、お姉さまが作った物にケチ付けないで下さい」
うん、やっぱり持つべき物はいい妹。でもそれと味とは別だよね？ とりあえず一口。
「うーん、間違えて失敗作持ってきちゃった？」
「祐巳さままで」
どうしよう、本当にまずい。志摩子さん、そんな悲しそうな目で見ないで。味は変わらないから。
「そんなに言うなら乃梨子ちゃんも食べてみればいいじゃない」
由乃さんに言われて乃梨子ちゃんも一口。
「……あの、昨日は体調が優れなかったとか」
えっと、ドキューンとか効果音聞こえたのは気のせいだよね？ 志摩子さんは何かに打ち抜かれたようなリアクションをしてから燃え尽きた。というか、案外余裕ある？
「うーん、これ見た目スポンジケーキだけど生地は卵焼きだね。クリームはなんか魚のすり身っぽいしパイナップルのかわりにたくあん入ってたりするし」
令さまが冷静にケーキ（と言えるのか？）の分析を始めると、部屋の隅にしゃがみ込んで床に「の」の字を書きながら何やら悲しい歌を口ずさんでいた志摩子さんがすっ飛んできた。本当にジャンプ１回で。
「失敗作とかじゃなくて、持ってくる物を間違えたんじゃない？」
令さまの質問を聞きながら志摩子さんも一口。うわ、露骨にまずそうな顔してるよ。
「確かに私が作ったものではないですね。昨日から箱に入れて冷蔵庫に入れておきましたし、似たような箱はなかったので間違えることはないと思うんです」
「となると、途中で中身が入れ替わった？」
祐巳も由乃さんと同意見。でもそんなトンデモ品と入れ替えるような人がいるのかなぁ？
「まあ、とりあえず」
あれ、何かこの部屋急に寒くなってないかな？
「私の手料理をこんな物と入れ替えた人にはお仕置きが必要ですね」
怖いよ、志摩子さん怖いよ。笑顔だけど目が笑ってないから。ついでに全身から黒いオーラ出てるから。っていうか乃梨子ちゃんまで染まらないでぇ〜。
真相はあっけなく判明した。
志摩子さんのお父様が間違って食べちゃったらしくて、慌てて見よう見まねで作ったのがさっき食べたケーキだったというわけ。道理で別物だったわけだ。
「志摩子さんが学校に持って行ったって聞いてまさかとは思ったけど、案の定だった訳ね」
そう、真相はあっさり判明したのだ。ただし校門で待っていたアリスに聞いた、花寺の講演会の内容から。
「お……」
「し、志摩子さん落ち着いて」
「おとうさまーっ」
乃梨子ちゃんの制止ももう手遅れ。非常に珍しい志摩子さんの絶叫がリリアンの敷地に響き渡ったのだった。
銀杏の中に１本だけある桜の木の事は、白薔薇姉妹の馴れ初めを知っている生徒なら必ず知っていること。
でも、桜以外に銀杏の中に１本だけ別の木がある事は、全くといって良いほど知られていない。
私、細川可南子は、その知っている数少ないであろう中の１人。
その日、私は木の下で、ある人物が来るをいまや遅しと待っていた。
お相手は、『紅薔薇の蕾』である福沢祐巳さま。私の最も敬愛する上級生。
そんな敬愛するお相手である祐巳さまが、今日のお昼休み私に声をかけてきて、
「可南子ちゃん、桜のほかに銀杏の中に１本だけあるあの木の事は知ってる？」
と聞かれたときにはびっくりした。祐巳さまも知っていらっしゃったとは…
「ええもちろん。私のお気に入りの場所のひとつです」
「そうなんだ。知ってるなら早いや。
今日の４時にあの木の下で待っているから、来て欲しいんだ。
あ、後、門が閉まるまでの時間、一緒にいてくれない？」
１も２もなく、速攻で了承した私だった。
ほとんどの生徒が知らないこの場所で、祐巳さまと２人きり…乃梨子さんが『白薔薇の蕾』になったいきさつを知っている私にとっては、期待せずにはいられない。
そんな私は、約束の時間よりもほんの少しだけ早く着いてしまった。
そう、ほんの３時間ほど早く…
そして………………………約束の４時少し前。
私の目に、祐巳さまが飛び込んできた。
………が、
祐巳さまの後には有象無象の女生徒郡が…
………あれ？
「あれ？ 可南子ちゃん、待ち合わせ時間は４時…だったよね？」
「え？ あ…え…は、はい。４時で合っています。
ですが、上級生である祐巳さまをお待たせする訳には行きませんので、早めに来ていました。
…ところで、その後の方々は」
「ああ、美術部と他の同好会が合同で展覧会へ出品する作品を作ることになって。
そこで可南子ちゃんに頼みたい事があって、今日此処へ来てもらったの。
その展示会へ出品する絵のモデルになってくれない？」
そ、そんな純真な目で見つめられると、嫌とはいえないじゃないですか…でも、私なんかがモデルって…
「あ、私も描くけど、私なんかが出品なんて出来ないから、描いた絵は可南子ちゃんに受け取って欲しいな」
即座にオーケーしてしまった私…
結局私はモデルをやらされる事になりました。
木の下に立ってるだけなのですが、これが結構きついんです。
…でも、祐巳さまが私と目が合うたびににこっと微笑んでくださるのが、とても嬉しいです。
閉門の時間が近づいたために、祐巳さまが終了の合図を出してくださいました。
むろんこんな短時間で絵は完成する事は無いので、皆さん下書きを持って三々五々帰宅。
私は、祐巳さまが『薔薇の館へ寄っていかない？ お茶を飲んでから一緒に帰ろう』と誘ってくださったので、一緒に薔薇の館へと向かっています。
「ところで…」
祐巳さまと一緒に薔薇の館へ行く途中、気になっていた事を祐巳さまに質問をしてみた。
「さきほど、他の同好会と合同とおっしゃっていましたが…どんな同好会なんですか？」
「美術部の他？ 水墨画同好会とオカルト同好会だけど」
………嫌な予感しまくりなんですが………
数日後、約束どおり祐巳さまの書かれた作品を頂いた。
絵には銀杏の中に１本だけ生えている
『柳』
が描かれていた。
その柳は初めて描いたとは思えない・素人の私から見ても美しいと思えるほど、水墨画として完成された美しさを持っていた。
…のだが…
そこに描かれている柳の下にいる私は………
お○さんも真っ青という、えもいわれぬ迫力を持っていた。
………夜見たら、みんな逃げ出すんじゃないか？
後で聞いたら、その絵を見た薔薇の館の面々（＋瞳子さん）は、全員一瞬で昏倒したらしい。
先日から瞳子さんと乃梨子さんが、私を避けているように感じたのはその性か…
その後、私はその柳の元へ足を運ぶ事はなくなった。
----------
ごめんなさい…
最初に出た３つのキーで頭に浮かんだ一発ネタを勢いで打ち込みました。
「銀杏の中に柳は生えないだろう」とか「リリアンに水墨画同好会やオカルト同好会なんて」という突っ込みはご容赦を。
誤字もあると思いますが…勢いだけ･ということで笑って流してください。
同じようなねたを使ってらっしゃる方が既にいたら…どうしよう（汗 ありそうなネタだし）
※【No:1811】の続き……というかなんというか。
とある城の裏手にある、稽古場にて。
木刀で素振りの練習をしているのは、この城に仕える麗蘭という剣士だった。生まれは海を隔てた国なのだが、ひょんなことからここの城主に気に入られ、それからずっと剣術の師範としてその腕を振るっていた。
今日も朝早くから自主練習と家臣達への稽古を繰り返していた。この素振りを最後に、今日は休もうと考えていた。
「麗蘭さま」
そこに掛けられた声。その方向を見ると、髪を編んだ少女がいる。
「……お志乃さん」
「毎日練習ごくろうさまです」
水で濡らした手拭いを差し出すと、麗蘭はそれを受け取った。顔を拭くと、とても冷たくて気持ちよかった。
「お志乃さんも、こうして毎日顔を見せてくれて、私はとても嬉しいです」
「麗蘭さまったら」
二人でくすくす笑い、近くの階段に腰を下ろす。
「……麗蘭さま」
「うん？」
「姫さまとお弓さんが、永遠の誓いをしたそうですよ」
「ああ、そうらしいですね」
この城の宝とも言える、少しお転婆ではあるがとても美しい倖姫と、その身の回りの世話をしているお弓（本当は護衛のくのいちなのだが）が、ある月の美しい夜に、倖姫が宣教師から貰った「るざりお」をお弓に渡したというのだ。
るざりおをとても気に入っていた倖姫がそれを渡すというのはかなりの話題となって城内はもちろん、城下町にもそれは広まっていた。
「──私も、永遠の誓いがしたいなぁ」
お志乃が呟く。
生まれつき心臓を患っているお志乃にとって、心の支えとなっているのは、横にいる異国の美女なのだ。その彼女は微笑を浮かべて、お志乃をぎゅっと抱きしめた。
「れ、麗蘭さま！？」
「大切な人を守るのが、私の務めです。この城も、姫さまも、お志乃さんも」
お志乃の編んだ髪を指先で弄びながら、麗蘭は囁く。
「それこそ、永遠に、私は守り続けます」
＠ ＠ ＠
はるか未来。とある女博士の研究室にて。
「ねぇ、博士。凄い暇なんだけど」
ホーリィはふわふわと飛びながら、博士の長い髪をくいくいと引っ張る。
「駄目、髪は引っ張ったらいけないわ」
「ぶー」
「ぶー、じゃないの。そんなに暇なの？」
振り返りもせずに博士は訊く。ホーリィは博士の肩にちょこんと座り、
「暇ー」
博士はそんなホーリィに苦笑して、アルバムマシンを起動させ、小さなホログラムを表示させた。
「博士ー、この女の人誰？」
「私の大おばあさまよ。学生のころの姿なの」
「へー。博士に似てるね！」
「こちらの方も似ているわよ」
続いて表示されたのは、彫りの深い顔をした少女。
「おー、なんかかっこいいけど、絶対たらしだよねー」
「この方はホーリィのモデルになっているのよ？」
「うわ、知りたくなかったなー」
「ふふ。お名前はね、聖さまっていうの。そしてさっきの大おばあさまは……」
「シマコ！！」
「え？」
「博士の名前と一緒なんだよね？ 前聞いたことあったから覚えてた！」
「ふふふ、偉い偉い」
藤堂志摩子博士はにっこりと笑った。
ホーリィも笑った。
＊ ＊ ＊
ある場所。ポニーテールと７３分けの妊婦さんの会話。
「……なんだか意外ね。こうして久しぶりに顔を合わせると」
「お互い、結婚もしちゃいましたからね」
「ねぇ、子供も女の子だったらいいわね」
「リリアンに入れますよ」
「私もそうしようかしら。そして、リリアンかわら版を伝説に残るものにしてもらうのよ」
「……お姉さま」
「なによ、その目は」
「いえ、別にいいんですけどね」
「何かひっかかるわね。まぁいいわ」
「それより、名前って考えたりしてます？」
「そうねぇー……名前に数字を入れてみたいわね」
「私はもう決めてるんです」
「え、どんな？」
「苗字が山口ですから、名前が２文字だとテンポがいいんじゃないかな、って」
「ふむふむ。それで？」
「真美、なんてどうでしょう」
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は「ロサ・カニーナ」に合っています。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
リリアンにおいて”次期生徒会役員選挙”というイベントが意味することは、恐らく他の学校のそれとは大きく違っているだろう。
役員候補が立候補をして、選挙活動をして、演説をして、投票を受け、信任される。
流れ自体は同じでも、姉妹に代表されるリリアンの特徴的な制度がそれを少しばかり変質させているからだ。
リリアンの生徒会長は、それぞれ紅薔薇さま、白薔薇さま、黄薔薇さまと称される三人が担っている。
そして彼女らの妹は各薔薇の”つぼみ”と称され、生徒会長たる姉の傍で公務や雑務を補佐する、いわゆる副会長的立場にいた。
加えて、つぼみという言葉が意味するように、彼女らはほぼ例外なく次年度の生徒会役員候補として立候補することになる。
生徒会長という、これ以上ないほど立派な姉に導かれた三人のつぼみたち。
それはほとんどそれだけで、次期生徒会長として認められるに十分な実績を持っているといえるだろう。
立候補するのはそんな輝かしいまでの実績を持った薔薇のつぼみ、数もぴったり三人で。
だから通常、リリアンでいう”次期生徒会役員選挙”は選抜選挙ではなく、事実上の信任選挙に当たる。
三人のつぼみが次代の薔薇さまとして信任され、翌年はその妹、すなわちつぼみがやがて薔薇さまとなる慣習。
やや封建的な世襲といえるかもしれないそんな伝統は、だが、リリアンの特徴をとてもあらわしている。
だから通常、毎年一月の末頃に行われる生徒会役員選挙とはそんな儀礼的な行事だった。
そう。
通常、なら。
〜〜〜
図書委員会の朝は早い。
もちろん先生方よりも早いということは流石にないけれど、それでも運動部の朝練と同じくらいの時間に登校しなければならないことは良くある。
前日の清掃の時に片付けていた椅子を並べたり、図書館のぶ厚いカーテンをすべて開けるなど、委員会の朝当番に課せられた仕事が待っているからだ。
そんな訳で、定期的に回ってくる朝当番の仕事を現在こなしているのは一年菊組の一之瀬 桃花(いちのせ ももか)。
長いポニーテールを大きく揺らしながら、二階のカーテンを慣れた手つきで開けていく。
カシャッ。
そんな、カーテンレールが擦れる音が桃花は好きだった。
気持ちが晴れる、というとまるで常日頃から落ち込んでいるようだけれど、朝の図書館でカーテンを引くと一気に気持ちが上向きになるのは本当だった。
特に晴れの日は良い。
風が吹き込んでくるので窓を開けることはなくても、ガラスを通じてさんさんとお日様の光が差し込んでくる様は爽快の一言。
一晩を暗闇で過ごした図書館の中は、古書が多いせいもあって毎朝のようにどこか篭った空気で満ちていた。
それを一気に振り払うような光は、カーテンを開けた窓から順番に内側へと注がれる。
電灯ではない自然の明かりは、やはりそれだけで不思議な力があるのだろうと感じさせられる瞬間だ。
図書委員会のメンバー、本が大好きで朝から入り浸っている図書委員、あるいは勉強熱心で朝早くから図書館につめている生徒。
そんな限られた面子だけが知っている、図書館のカーテンが順に開けられていく様は、格調高いリリアンでも際立っていると桃花は信じている。
「うーん、今日も良いお天気」
都合三つ目のカーテンを開け終えた桃花は、降り注ぐガラス越しの太陽を浴びてぐっと伸びをした。
新年を迎えて気候は寒くなる一方だけど、その分、屋内で感じるお日様の温もりは、より気持ちよくなっている。
見上げた空は正に冬晴れ、真っ青に澄み切っていた。
流れていく雲はものすごいスピード、上空の風は相当に強いのだろう。
もっとも、窓ガラスの向こう側からそれを見上げる桃花に風はもちろん届かない。
目を細めながら、朝の冷気がじんわりと温まってゆくのを感じるだけだ。
自然と桃花の頬が緩んでいく。
さて、光を一杯に浴びて光合成完了。
よしと呟いた桃花は続けて隣のカーテンへと向かう。
過ぎるほどに静かな朝の図書館に、桃花の立てるぱたぱたという足音が響いていた。
ちなみに、図書館で現在動く影は四つある。
一つは当然、現在進行形で窓辺を走り回っている桃花のものだ。
そして一つは、桃花の走るテラスのちょうど真下辺りで机を拭かれている委員会二年生のもの。
天野 早苗(あまの さなえ)さま、桃花のお姉さまだ。
台ふきんで机を拭くという単純作業にも関わらず、きゅっきゅと丁寧に手際よく拭かれてゆく様は一言で優雅。
ぴんと伸ばした指先やゆったりとした所作はもちろん、左肩から前に通している片お下げが机に触れないように、かき上げるようにして首の辺りで押さえる仕草までもが品を感じさせる。
カーテン開けに走り回っている桃花が何故そんなことを知っているかといえば、時々階下を見下ろしてはその雅な仕草にうっとりしているからだ。
一之瀬 桃花十六歳、お姉さま大好き症は依然かげりなく進行中である。
三つ目の影。椅子の配置を手早く整えていくのは桃花と同じ一年生であり、一年藤組の図書委員である二神 揚羽(ふたがみ あげは)さん。
肩をちょっと越えたくらいのロングヘアを二房の三つ編みにしている、見た目典型的な文学少女の一人だ。
ただしそれはあくまでも見た目だけの話。
揚羽さん実はかなり気の強い性格で、桃花を含めて友達と衝突することも多々あった。
もっともそれを含めての揚羽さんなので、桃花もそれが嫌いだというわけでは決してない。
苦手では、まぁあるかもしれないけれど。
ちなみに揚羽さんをはじめ各クラスの図書委員は、別に朝当番が割り振られているからここに来ているというわけではない。
お世話になっている図書館と委員会への、いわばボランティアで手伝ってくれているのだ。
元々万年人手不足である図書委員会からしてみれば、本当にありがたいことである。
最後の影。揚羽さんと一緒に椅子を並べているのは二年藤組の図書委員。蟹名 静さま。
でもそんな肩書きよりも、”合唱部の歌姫”と称した方が話はよっぽど早いだろう。
リリアンきっての美声を誇り、静さまの歌われる聖歌は聴く者の心を激しく揺さぶる、または凪いだ水面のように静めてしまうことで有名だ。
聖堂での合唱を除いては桃花も数えるほどしか聞いたことはないけれど、すごい、と激しくシンプルに感動したことをよく覚えている。
自分のボキャブラリーの無さに情けなくなるけれども、実際にそれ以外の感想が生まれなかったのだから仕方がない。
でも有名な絵画や芸術の前では人は言葉を失うというから、きっとそうなのだ。うん。
また静さまに関しては、最近ではそれに加えてもう一つの通り名ができている。
ロサ・カニーナ。
静さまの苗字である蟹名(カニナ)と山百合会幹部をあらわす各種薔薇の名にあやかって付けられたあだ名だ。
紅薔薇さまたちと肩を並べるあだ名だなんて、本来そんなことは恐れ多くてできないのだろうけれど、今回ばかりはちょっとした事情がある。
静さま、なんと次期生徒会役員選挙に立候補なさるらしいのだ。
文字通り次期薔薇さま方と肩を並べて、立会い演説会に出席する。
考えるだに強烈なプレッシャーだけど、現在桃花の眼下で揚羽さんと笑いながら椅子を並べられている仕草には、そんなことへの不安は全く感じられない。
とても自然、いつもどおり。
カーテンを開けながら、ちらちらと静さまを見下ろす桃花はふむと小さく首を傾げた。
ご立派というか、肝が据わっているというか。
先の冬休みで長かった髪をばっさり切られてから、静さまはどこか変わられたような気がする。
でもそれはきっと良い方向への変化。
「いやあね、揚羽ちゃん」なんて聞こえてくる声の伸びがそれを桃花に信じさせた。
ロサ・カニーナ。
第四の、薔薇さま。
それは今の静さまにしっくりと来るような、でもやっぱりちょっぴりだけ違和感を残しているような、不思議なあだ名だった。
「お姉さま、こちらは完了しました」
「ありがとうございます、私の方もここで最後ですよ」
そんな報告と共に一階に戻って早苗さまと合流した桃花は、丁度拭かれている机の端っこの方で椅子に座って、ぎっと背もたれを鳴らした。
全力疾走していたわけではないけれど、広い図書館を回ってカーテンを開けていく作業は多分、朝当番の仕事の中では一番面倒なものだ。
前半はともかく、後半になると体力よりも気力が削がれていく。
桃花は好きでやっているので文句を言うつもりではないけれど、せめて一仕事終えた後にはゆっくりした時間が欲しいところ。
そこでこんな風に早苗さまをぼんやりと鑑賞しながら休めるのであれば、もう文句どころか逆に感謝したって良いくらいである。
程なく、全域を拭き終えた早苗さまが台ふきんを畳みながら桃花のところにやってきた。
時間を見れば、もう八時二十分を越えようかというところ。
朝拝の時間が迫っていた。
立ち上がりながら「お疲れさまです」と桃花が軽く頭を下げると、早苗さまはにっこり微笑んで「桃花もご苦労さまでした」と労ってくださった。
簡単なやり取りなのに、それだけで桃花は頑張ってよかったなって思う。
単純と笑わば笑え、お姉さま大好き症患者は伊達ではないのである。
「じゃあ、そろそろ片付けて教室に行きましょうか。静さんたちももう終わっているみたいですしね」
仰りながら歩き出した早苗さまの隣について、台ふきんと手を洗うためにお手洗いへ向かう。
振り返ると、早苗さまの言葉どおりカウンターの辺りで揚羽さんが暇そうに自分の三つ編みをくるくると指に巻きつけたり、ほどいたりしながら遊んでいた。
「あれ、静さまがいらっしゃらないですね。揚羽さんとご一緒だったように思いましたけれど」
「さっき閲覧室の方に行っていたから、多分そこだと思いますよ。確かどなたかが来られていましたから、確認に行ったんでしょう」
「え、誰か来てたんですか？」
それは意外だった。
朝早くから図書館に来る人が全くないわけではないけれど、今日は桃花が図書館を走り回っている間、特に人の出入りはなかったように思う。
ということは、その誰かさんは桃花が来るよりも先に図書館に来ており、それからずっと閲覧室にこもっているということだ。
ドタバタしていて気付かなかったというのも間抜けだけれど、別にテスト期間でもなんでもない時期に、そしてこんな早い時間から誰かが来ているなんて想像もしなかった。
「ええ、一年生のようでしたけれど。祥子さんの妹に似ていた気がします」
「祐巳さんですか？ ふーん……どうしたんだろう」
考えたところでわかるはずもないけれど。
祐巳さん、紅薔薇のつぼみの妹が早朝の図書館に出向かないといけない用事なんて、あるのだろうか。
予想もできないそんな難題は、お手洗いにつくまでずっと桃花の頭の中でぐるぐると回っていた。
「ですから、そこは強く押すべきですよ。クラスの皆さんが仰ることもごもっともです」
「それはそうなのだけれど……もう、まさか揚羽さんからも発破をかけられるとは思わなかったわ」
桃花たちがお手洗いから戻ってくると、静さまと揚羽さんが出入り口傍の椅子に腰掛けて何やら熱い議論を交わしていた。
三つ編みを揺らし、肩を竦めたり首を振ったりのオーバーアクションで揚羽さんは言う。
「発破をかけるだなんて、そんなことはないですけれど。知名度はどうあっても負けているんですから、なりふりなんて構っていられません」
「わかった、わかった。考えておくから」
「静さまっ」
いや、熱い議論というよりは揚羽さんがヒートアップしていて、静さまがそれを宥めているという感じだろうか。
何やら揚羽さんの中でスイッチが入ってしまったらしい。
会話の内容から想像するに、静さまの立候補に関してのようだけれど……？
「お待たせしました」と早苗さまが割って入ると、二人は同時に対照的な顔を上げた。
静さまはやれやれ、という呆れ顔。
揚羽さんはそんな静さまにやれやれ、という呆れ顔。
「早苗さん、桃花さんからも言ってやってよ。揚羽さんたら選挙の公示もまだなのに、できることからやっていくべきだってもううるさいんだから」
「うるさいだなんて、失礼ですね。私は静さまのためを思って」
そんな静さまの苦笑に、ぶぅとふて腐れた揚羽さんは唇を尖らせた。
イケイケスイッチの入った揚羽さんが手に負えないのは、ここ一年近く付き合っている桃花も良く知るところである。
だから静さまの苦労も良くわかるけれど、「静さまのためを思って」なんて言われるとその気持ちを無下にするのもやっぱり悪い気がした。
それに元々色んな意味でほとんど部外者である桃花には、どっちのフォローをすることもできないのだ。
「まぁ、まぁ、落ち着いてよ揚羽さん。その話はまた後で、急がないと朝拝に遅れちゃうよ」
「桃花さん」
でも結局は静さま側についたと取られたのか、揚羽さんが不服そうにキッと睨んできた。
言葉を間違えたかなぁ、でも本当にそうだしと桃花は時計をちらちら。
くすりと笑って、早苗さまが仰った。
「さぁ、本当に遅れてしまいます。揚羽ちゃんもとりあえず、今は矛を収めて戻りましょう」
「そうしよう」と静さまが立ち上がられたので、話は事実上そこで打ち切られた。
でも。
揚羽さんの眉間に寄った皺は、図書館を出ても戻ることはなかった。
〜〜〜
そして、役員選挙の公示があった日の放課後。
揚羽さんは再び桃花たちの前に現れた。
「つまり、会を含めた図書委員の総意として静さんを応援しようと。そういうこと？」
交渉の場はいつもの図書館、その閲覧室。
席に着いたのは、図書委員代表として揚羽さん。委員会は三年生を除いた全員であり、本来居なければならないカウンターには現在代理で委員の方についてもらっている。
委員会一年生は、桃花、秋山 茜(あきやま あかね)さん、田辺 小春(たなべ こはる)さんの三人。
二年生は早苗さまと茜さんのお姉さまである平坂 紫苑(ひらさか しおん)さま、それに桃花の実姉である一之瀬 菫(いちのせ すみれ)さまで三人。
都合六人の委員会、揃い踏みだ。
先の、紫苑さまの確認に揚羽さんは「はい」と頷く。
「静さまと私たちは同じ図書委員という仲間です。部活もクラスも学年も違いますけれど、この一年間一緒にやってきた絆があります」
絆、という言葉を揚羽さんは強調した。
「助け合うのが当たり前、とまでは申しませんけれども……劣勢の静さまに助力させていただくことは、良いか悪いかの二元論でいくなら、良いことだと私は思っています」
「そりゃ良いか悪いかなんかで区切っちゃあ、良いことには違いないだろうけど。過ぎたおせっかいは悪にもなるんじゃないかな？」
紫苑さまが試すように仰ると、お姉ちゃんも「そうね」頷いて言う。
「確かに私たちは揚羽ちゃんの言うように仲間だけれど、勝手に動くことはどうかと思うわね。静さん、気を悪くしないかしら」
すると、胸を張って揚羽さんが答えた。
「それに関しては問題ありません。静さまに応援させていただきますとは申し上げてありますし、承諾もしてくださいました」
「どういう風に、揚羽ちゃんは静さんに言ったのかしら？」
「図書委員として静さまを応援させていただきます、と。委員の同志もその時点で何人か集まっておりましたので、図書委員としてという部分は強調させていただきました」
早苗さまの突っ込みにもよどみなく答える揚羽さん。
これは生半可な気持ちじゃないな、と桃花にも良くわかった。
続けて一年生の質疑応答。先鋒は早苗さまの後を継ぐ形で桃花がいった。
「静さまは、それで何て？」
「ありがとう、うちのクラスが”ああ”だからもう今更断ることはないわってね」
「静さんなら言いそうね。うーん、なるほど」
お姉ちゃんが天井を見上げてぽつりと漏らす。
眼鏡をキラリと輝かせて上向いた仕草は、何とはなく諦めの感情を感じさせた。
「で、その話をなんで私たちに持ち込んだわけ？ 図書委員でやる、ってもう決めてるんでしょ？ 人も居るんでしょ？」
茜さんがそう問うと、揚羽さんは「ええ、まぁ」と曖昧に答えた後、小さく首を横に振る。
言った。
「それでも、図書委員の集まりは結局図書委員の集まりなのよ。部やクラスなんかの集合よりも弱いし、何より満足な肩書きとはいえないわ。一人一人で応援しているのと然程変わらないの」
「だから私たち……”図書委員会推薦”というお墨付きが欲しい、ということですのね」
「小春さんは話が早いね、そういうこと。実際に応援を手伝ってくれるならそれがベストだけれど、そこまで無理を言うつもりはないわ。承認をしていただきたいの」
そして一息溜めてから。
「まぁ――私たちと同じように静さまとの絆を感じていただけるなら、委員会の皆様にもお力添えいただける、という期待は確かにありますけれども」
なんてことを、それまで話していた桃花たちから紫苑さまたちに視線を移して、言った。
沈黙が、降りる。
閲覧室とはいえ図書館の中、声のトーンは初めから落とし気味で、誰もが口を閉じると一気に辺りから音が消えた。
遠い校庭から静寂を突き抜けて届く、運動部の歓声が小さく鼓膜を振るわせる。
その静かな空気の中で、桃花は考えていた。
静さまとの絆を感じないわけではない。
揚羽さんの言うことはもっともで、同じ仲間として応援してあげられるなら応援したいと思う。
ただ選挙を応援するということは、例えば合唱コンクールとかの何か試験を応援するということとは違う。
選挙は戦いなのだ。
誰かが勝つためには、誰かが負けなければならない。
薔薇さまの色は三色だけ、すなわち生徒会長になれるのは三人だけだ。
静さまが勝つということは、現つぼみである小笠原 祥子さま、支倉 令さま、藤堂 志摩子さんの三人のうち誰かが涙を飲むということ。
今でこそお姉さま大好きっ子である桃花だが、昔は、そして今でも、紅薔薇のつぼみである祥子さまへの憧れは強い。
次代紅薔薇さまとして咲き誇るその麗しいお姿を想像するだけでも胸が高まる。
長く伸ばしている桃花のポニーテールも、元々は祥子さまの黒髪を真似たという露骨なファンの一人である。
だからもし、その蹴落とされる一人が祥子さまだったりした日には桃花は寝込んでしまうだろう。
もっとも蓉子さまの跡を継いで、純然たる薔薇として既に咲き始めている感もある祥子さまが負けることは先ずないだろうけれど――と思うのはファン心理だろうか。
ともかく、祥子さまが負けることは色々とマズい。嫌だ。
でも、じゃあ、令さまか志摩子さんが負けて良いのかといわれれば、それもまたちょっと違う。
桃花は祥子さまを良く知っている、祥子さまと令さまを知っている、祥子さまと志摩子さんを知っている。
今でこそ薔薇さまの影に隠れている感は否めないけれど、それでも次代の薔薇としてつぼみ同士の繋がりがちゃんとあるってことは知っている。
様々なイベントでそれぞれのお姉さまを補佐すると同時に協力し合って。
時に薔薇さまを伴って、時にお三人だけで、仲良く薔薇の館に向かっていたことを、桃花は知っている。
だから。
絆というのなら、祥子さまと令さまと志摩子さんの間にもそれはあるはずなのだ。
だからそれを否定することは桃花にはできない。
でもかといって、だから静さまを応援しないというのは……違うような、気もする。
わからない。
でも今のままであれば桃花は確実に祥子さま、令さま、志摩子さんに票を投じるだろう。
そんな気持ちで静さまの応援には回れない、静さまに対して失礼だ。
「委員会としては」
そんな中、沈黙を切り裂いて紫苑さまは口を開いた。
「どうだろうね。ごく個人的な意見を言わせてもらうと、面白いとは正直思うよ。揚羽ちゃんの言うとおり静さんは相当な劣勢だ、相手が悪すぎるからね」
ええ、と頷いたお姉ちゃんがその先を言う。
「一所懸命に手伝ってくれる静さんの力になってあげたいという気持ちは私にも確かにあるわ。それにこういう言い方をするとなんだけど、結果はどうあれ、リリアンや私たちの生活がそれで激変することはない。それなら後悔がないようにするのが一番だと思う」
「私たちは微力ですけれど、名前を貸すくらいなら問題ないかもしれませんね。揚羽ちゃん、確認させていただきますけれど、それに承諾をするイコール、静さんへの投票を強要するということではないのですよね？」
揚羽さんは一度眉を寄せたあと、でもしっかりと頷いた。
「はい、それはもちろんです。無理やりに投票していただいても仕方がないことですし、それこそ静さまに叱られます」
でも、と揚羽さんは続ける。
「できれば。形だけではない協力を、今とは言いません、いずれお願いしたいのも事実です。私たちを見ていただいて、静さまの演説を聞いていただいて、それで」
「揚羽さん」
言葉を遮って、桃花はその名を呼んだ。
委員会の総意として静さまの応援になろうとしている状況で、黙っていることはできなかった。
「揚羽さん、ごめん。私は、協力できない、と思う。委員会じゃないよ、私個人としてだよ」
す、と揚羽さんの目が細まるのがわかる。
煮えたぎる様な怒りが乗っていることもわかる。
今にも挫けてしまいそうだったけれど、それでも桃花は言い直すことはしなかった。
委員会の名を使って応援することは何の問題もない、でも、桃花は揚羽さんと同じ立場にはなれない。
きっと揚羽さん達を見ていても、どんなに素晴らしい演説を聞いたとしても。
桃花が祥子さま、令さま、志摩子さんの三人を選択する理由に、静さまが絡んでこないからだ。
「私は多分、最後まで、今のお三方しか選べないと思う」
ふん、と鼻息を荒げて揚羽さんは蔑むような目を桃花に向けた。
「そんなに静さまのことがお嫌いなの？」
「嫌いだなんて！ そんなことあるわけないよ、揚羽さんの言うとおり同じ仲間だもの」
「そう、桃花さんはそんな上辺だけの”仲間”なんて言葉を使うのね。残念だわ」
「揚羽さん、ちょっと待った。その言い方はないんじゃない？」
一転してムードが険悪になったところに、茜さんが口を挟んだ。
揚羽さんはこれ見よがしに首を横に振って溜息まで吐く、二房のお下げがふるふると揺れた。
「協力する気はないけど仲間だ、って。そんなの上辺だけとしか思えないじゃないの」
「それとこれ、選挙の話は別じゃない。何をムキになってるのさ」
「別なんかじゃないわ、同じことよ。それにムキにもなるわ、私はね、茜さん。同志、仲間、ってとても大切なものだと思っているの」
茜さんをきっと見詰めた揚羽さんは続ける。
「私は一人っ子で、リリアンの姉妹もいないからかもしれないけれど。友達、仲間、その絆は何にも換えがたい尊いものだと信じているわ。私はその絆のために動くことを何よりも素晴らしいことだと思っている」
お姉ちゃんは眼鏡をくいと中指で押し上げて、揚羽さんを見やる。
紫苑さまは腕を組んで、早苗さまは少し座りなおして。
揚羽さんは机の上で拳を硬く握り締めていた。
「静さまが立候補なさるって聞いたときに、私は頑張ろうと思った。同じような仲間が委員に増えて私は本当に嬉しかった。当然だとも、ある部分では思っていたけれどね。だって私たちは仲間なのだから」
桃花さんは、と小さく呟いて。
繰り返した。
「桃花さんは、それを否定したのよ？ 私の前で。仲間だけど協力はしない。仲間だけど、どうなっても知らない。そういったのでは、ないのかしら？」
睨まれた桃花の身体がびくりと強張る。
きつい目線だった。
厳しい言葉だった。
そんなことはない、と言えたら良かっただろうか。
でも言えなかった。
揚羽さんの視線に萎縮していたということもあるけれども、それよりも。
桃花は、揚羽さんの言うとおりのことを口にしたのだろうから。
だから桃花は何も言わずに、机に視線を逸らすしかできなかった。
「否定しないということは、そういうことなのでしょう。ほらごらんなさい、茜さん。桃花さんはそんな人なのよ」
「そんな強い口調では、言いよどんでしまうこともありますわ。言葉の綾ということもあります、ただ一言を取り上げて叩くのはどうかと」
「ただ一言！ 小春さん、それはおかしいわ」
フォローに入ってくれた小春さんにも揚羽さんは容赦なく噛み付いていく。
本当なら早く、何か、桃花が何かを言うべきだったのだろうけれど、一度閉じてしまった口はまるで貝のように開いてはくれなかった。
「言い間違い、何気ない一言、それは確かにあるでしょうね。それで誰かを傷つけてしまうなんてことは中等部の道徳で習うわ、初等部かも知れないけど。でもそれなら、気付いた時に撤回して、謝罪すべきでしょう？ それがないということは本人にその意思がないということよ。つまり、ふん、桃花さんにとって静さまが仲間でないのと同じように、私も仲間ではないということよ。桃花さんと図書委員との間に、絆なんて全くないということよ」
「揚羽さん、だからそういう言い方が」
「もっとも！ そんな上辺だけの仲間なんて扱いは、私からも願い下げですけれども」
怒り心頭の揚羽さんはそう、はっきりと言って締め括った。
それはざくりと刺さった言葉のナイフ。
容赦のない、本音だけが持つ鋭利さで桃花の胸を抉った。
何か、言わなければならなかった。
撤回はともかく、揚羽さんを怒らせたのは間違いなく不用意な桃花の言葉だったのだから。
謝罪の言葉は必要だった、でもやっぱり桃花の口は開かず顔は上がらない。
顔向けができない。何と謝れば良いのかわからない。でも黙っていても事態は決して収束しない。
わかっているのに、桃花のせいなのに、言葉を捜して悶える自分が桃花は哀しいほどに情けなかった。
「やれやれ、上級生の前で喧嘩とは感心しないな」
そして紫苑さまが肩を竦めて間に入ると、睨みあっていた茜さんと揚羽さんが、同時に「あっ」と漏らして前のめりになっていた体勢を戻した。
それでまた七人の間に沈黙が戻ってくる。
でもその沈黙はさっきのそれとは全く違う、肌がひりつくように嫌なものだった。
「私情を挟むのは自分でもどうかと思うけれど」
今度はそう言ってお姉ちゃんが沈黙を破る。
「桃花の言葉が揚羽ちゃんの琴線に触れたのは確かなようね。ごめんなさい、揚羽ちゃん。桃花も。揚羽ちゃんに何か言うことがあるんじゃないの？」
そして話を振って、その場に居たほぼ全員の視線を桃花に集中させた。
突き刺さる視線とお姉ちゃんの言葉が桃花の喉から声を奪う。
お姉ちゃんだけが謝って、桃花が謝らないなんて道理はない。絶対にない。
謝らないといけない。
揚羽さん、ごめんなさい。言わなければならない。
でも、でもでも。
それを言ってしまって良いのだろうか？
妹が迷惑をかけてごめんなさい、という意味のお姉ちゃんの言葉と。
馬鹿なことを言ってごめんなさい、という桃花の言葉。
それは同じ言葉でも、きっと、すごく、意味の違うことではないだろうか？
でも、今ここで謝らないと、話は進まない。
委員会と揚羽さんたち図書委員との間に深い溝を生んでしまう。
いけない。
いけない。
それはわかっているのに、わかっているけど、でも。
「いいえ。桃花は謝る必要なんてありません」
――と。
そんな声が、桃花に集中していた視線を一斉に引き剥がした。
早苗さまだった。
「揚羽ちゃん、言いましたね。同志、仲間、絆、それはとても大切なものだと。何にも換えがたい尊いものだと」
怒っている。
静かに、けれどはっきりと怒っている。
桃花がこの声を聞くのは都合二度目だが、今回は何故だか優しく聞こえた。
場は緊張しているのに、桃花の身体に張り切っていた力が一気に抜ける。
大樹に寄り掛かった時のように、ひどく安心した。
桃花の顔が上がる、「お姉さま」と言葉が随分と久しぶりにその口から漏れる。
「私もそう思います。絆は大切なものですし、その絆を保つため、より強くするため、人は動くべきでしょう。そうすることはとても大切なことです。だから」
「撤回なさい。私の妹を侮辱した言葉を。私との絆を侮辱した言葉を、今、この場で、取り消しなさい」
「さ、早苗さま。私はそんな」
いきなりそんな怒りを叩き付けられた揚羽さんは、うろたえて口ごもった。
茜さんも小春さんも早苗さまの変貌に驚いて何も言えず、紫苑さまは「しまった」と言わんばかりに顔を顰められた。
お姉ちゃんだけはどこか冷静に、机に視線を落としたまま眼鏡を取った。
「私は私の絆を保つために、その尊厳を護るために動きます。あなたの言葉が真実であれば、私の行為を否定することはできないと思いますけれども、違いますか？ 揚羽ちゃん。違いますか？」
早苗さまの糾弾は続く。
揚羽さんは返す言葉も見当たらないようで、視線を右往左往させながらそわそわと身体を揺すった。
「早苗、落ち着け。あんたがヒートアップしてどうするよ。ほら、菫も何か言えって」
「私が入ると尚更ややこしくなるわ。今やこれは早苗と桃花と揚羽ちゃんの問題でしょう」
「そ、そんな」
頼みの二年生からも見捨てられた感のある揚羽さんは縋るようにお姉ちゃん、紫苑さま、早苗さま、そしてもう一度紫苑さまに目をやる。
紫苑さまは痛そうに何度も頷いて仰った。
「この話は一旦やめよう。桃花ちゃんが悪い、揚羽ちゃんも悪い、早苗もかなり悪い。揚羽ちゃんゴメン、とりあえず今日はここまでだ。また後日ということで良いかな？」
「え、は、はい、しかし時間が」
「ああそうか。委員会の承認が得られるなら得られるで、得られないなら得られないで、それぞれ準備があるね。うーん」
早々に切り上げようとした紫苑さまはそこで数秒黙考したけれど、結局はすぐ隣のお姉ちゃんに問うた。
「菫はどう思う。端的に言ってくれ」
「どう見ても今の状態では無理でしょ。こんなごたごたしてちゃあね」
ざっくりとお姉ちゃんが切り捨てると、「だ、そうだ」と紫苑さまは改めて揚羽さんに向き直る。
「委員会は協力できないってことで持ち帰って。ただし、各々の話は別だから。私は後で行くよ、その時にまた」
「ごめんなさい、お姉さま」
揚羽さんが閲覧室を出た後、桃花は真っ先に早苗さまに頭を下げた。
揚羽さんを怒らせたのが桃花なら、早苗さまを怒らせたのも結局は桃花だから。
「あと、ありがとうございます。かばっていただいて」
そしてさっきの早苗さまの剣幕は余りにも心強くて、嬉しかった。
早苗さまは殆ど無条件で桃花をかばって下さったのだ。
明確な理由はなく、それこそ桃花と早苗さまとの絆のために、怒って下さったのだ。
なんていうお姉さまを持ったのだろう。
なんて、どれだけ、自分は愛されているのだろう。
そんな途方もない疑問は桃花を純粋に感動させた。
早苗さまは、下げた桃花の頭を優しく撫でながら仰った。
「いいえ、私の方こそでしゃばった真似をしてごめんなさいね。私も揚羽ちゃんのことは言えません」
顔を上げると、優しい掌の感触は頭頂部から頬に移る。
桃花はそれに浸りそうになる自分を戒め、目を開けて言った。
「私、静さまのこと好きです。頑張って欲しいと思います」
「わかっていますよ」
今なら言える。
早苗さまに撫でられている今なら、桃花は何だって言える。
そんな確信が桃花の口と胸を開かせた。
「でも、私、今のつぼみの方々も好きだから。あの三人から誰かが居なくなるなんて考えたくないから」
「だから応援したくない、いえ、応援したくてもできないのですね。そうですね、選挙で勝つということは誰かを蹴落とすということですから」
「はい……私は祥子さまに、令さまに、志摩子さんに、今まで通り薔薇の館に居て欲しいと思います。誰かが弾かれるなんて、そんなこと」
「優しい子ですね」
頬を滑る掌が、その言葉を最後にすっと離れる。
名残惜しい感覚がしたけれど、でもいつまでも撫でていてもらうわけにはいかない。
桃花はぐっとお腹に力を入れた。
「ところで、お姉さまの前で、お姉さまの目を見て、他の人が好きですって言うのはどうかと思うのですけれど」
くすくす笑いながら早苗さまが仰ると、桃花は慌てて言った。
「そんな、私はお姉さま一筋ですから！」
多分、凄く馬鹿なことを。
「で、あそこで二人の世界に入ってるのどーするよ？」
肩をがくーんと落として、紫苑は呆れたように息を吐く。
だがそうしたいのは菫も一緒で、その衝動に抗うことなく身を任せた。
抜けそうなほどに肩を落として、はぁぁぁっと溜息を落とす。
「どーするもこーするもないでしょ。ほっときましょう」
小春ちゃんは何だか娘を見る母親のように達観した表情を浮かべているし、茜ちゃんは桃花を見たり紫苑を見たりと忙しない。
今年度の一年は個性豊かで実に結構だ。
紫苑たちの代もお姉さま方から良く言われていたけれど、こうして一歩離れるとその言葉の意味が良くわかる。
歳を取ったのかなと思う。一年だけだけど。
歳は取った。時間は流れた。人が離れ、そしてくっついた。
元々異常に高かったはずの早苗の沸点が最近急下降していることは問題だけれど、そんな変化をもたらしたこの絆。
委員会内の、絆。
それは揚羽ちゃんの言葉を借りるなら、それはやはり大切で尊いものだと感じた。
だからこそ先ほどの早苗の激昂、ひいては揚羽ちゃんの憤り。
菫にもそれは窘めがたいものなのかもしれない。
けれど。
「私にあのノリを期待しないでよね」
「えうっ！ そ、そんなことはっ」
とまぁ仲睦まじい姉妹漫才を繰り広げる二人もうっちゃって、今回のことでどこかに禍根が残らなければ良いけれど、と。
考えずには居られない己が世話焼き気質に、菫はもう一度溜息を吐いたのだった。
〜〜〜
その日の晩。
一之瀬家にて、随分と久しぶりな姉妹会議が開かれていた。
場所はお姉ちゃんの部屋。
桃花は甘めのココア、お姉ちゃんも今日は甘めのカフェオレをそれぞれのマグカップで用意している。
馴染みのクッションの座り心地は相変わらずの筈だけれど、姉妹会議となると緊張してしまう桃花のお尻にはいつもより硬く感じた。
姉妹会議（しまいかいぎ）。
リビングでテレビを観ながら適当に話すのではなくて、互いの部屋でベッドに寝転がりながら話すのでもなくて。
しっかりと向かい合って座って、途中で立つ必要がないように飲み物も用意して。トイレも先に行っておいて。
それで文字通り膝を突き合わせて話すという、年に一回か二回、徹底的に話さないといけないことができた時、お姉ちゃん主催で開かれる会議である。
「議題は、言わなくてもわかるわね」
家用の銀縁眼鏡をくいと指で押し上げ、お姉ちゃんが口火を切る。
桃花は頷いた。
「揚羽さんと私のこと、だよね」
「正確にはちょっと違うわね。もう少し視野を広げて」
割と自信たっぷりに言い切った桃花の答えをお姉ちゃんはやんわりと否定する。
視野を広げる。
視野を広げる？
うーんと悩んだ時、ふっと桃花の頭に放課後の出来事が思い出された。
あの時に感じたこと、揚羽さんと桃花という二人を言い換えた言葉、それは。
「図書委員会と、図書委員？」
そう、とお姉ちゃんは満足げに頷いた。
「元々各クラスの委員と委員会は密になっているわけじゃないけれど、だからって切っても良い関係というわけではないわ」
頷いた桃花はココアの入ったカップを両手で持って、ふーふーと息を吹きかける。
中途で言った。
「お手伝い、一杯してもらってるもんね。それに友達も多いよ。もちろん、揚羽さんも含めて」
「あら、そうなの？」
「うん。そりゃちょっとは苦手だけれど、揚羽さんのああズバズバ言えるところ凄いなって思うもん。仲直りしたいよ」
意外そうに眉を小さく上下させたお姉ちゃんがカフェオレを一口啜る。
桃花も真似をしてココアに口をつけたけれど、まだまだ熱くてとてもじゃないけれど飲めなかった。
諦めてもう一度ふーふーに戻る。
暖房が十分に効いているのは判っていたので、もう少し温めの牛乳で作ればよかったとちょっと後悔。
コトリと小さな音を立ててカップを机に戻したお姉ちゃんは言った。
「でも今回は見事に揚羽ちゃんが一年生ながら図書委員の代表みたいな形になってたからね。全員に話を聞いたわけじゃないけれど、二年、三年にも揚羽ちゃんの同志は多いみたい」
「同志、か」
お姉ちゃんの言葉に紛れ込んだ言葉をピンポイントで抽出して、溜息一つ。
桃花にとっての同志、仲間という言葉と、揚羽さんにとってのそれらはきっと違うんだろう。
静さま、揚羽さんが桃花の同志であり仲間であるということは撤回するつもりはないけれど、それをあの場あのイミングで言うべきではなかったのかもしれない。
今更で、あのことがあったからこそそれに気付けた以上、どうすることもできなかったのだろうけれど。
「揚羽ちゃんの拘り方は少し異常だけれど、でも、そう本当に思っているのだと思うわ。確かあの子、元々手芸部だったわよね？」
「うん、確かね。秋頃に止めちゃったけど……そう考えると不思議だね、部活なんてそれこそ同志と仲間の集まりだと思うのに」
「同志と仲間の集まりだからこそ、納得のいかなかったことがあったのかも知れないわね。わからないけれど。味方より敵を多く作るタイプだと思うもの」
それよりも、とお姉ちゃんは仕切りなおした。
「揚羽ちゃんが図書委員の代表になっている、そして委員会はその揚羽ちゃんとある意味で決別した。それが持つ意味は大きいわ」
わかっていたことだけれど、改めて言われると胸が痛い。
決別した切っ掛けは桃花なのだ。
「ごめん、お姉ちゃん。私のせいだね」
「そうね」
謝ると、お姉ちゃんはいっそ清々しいまでに肯定してくれた。
「あの場は早苗が居たから控えたけれど、実際揚羽ちゃんの言うことの方が正しかったわ。すぐに訂正して謝るべきだった」
「でもお姉ちゃん」
「その言い訳は」
言い返そうとした桃花を遮って、お姉ちゃんは指をぴっと一本立てた。
「ここで、私に、言っても仕方がないのよ」
う、と桃花は言葉につまる。
「わかるわね？」というお姉ちゃんの問いに、桃花は揺らぐココアの表面を見ながら頷いた。
ふぅ、と溜息が聞こえて顔を上げた桃花の目に、お姉ちゃんの苦笑いが映る。
「まぁ何となく想像はつくけどね。いっぱいいっぱいになると日本語を忘れる癖はなんとかしないと」
「うぅ、精進します」
ずずずと音を立ててココアを啜ると、お姉ちゃんは音もなく取ったカップを傾けた。
飲み方一つでわかる姉妹の格差。
毎度のことながらちょっと誇らしくて、ちょっとヘコむ。
「で、実際問題としてどうするつもり？ このままじゃいけないってことはわかってるのよね？」
「うん……どうしよっかなって思ってたんだけど」
「どうしよっかな、って……悠長なものね」
お姉ちゃんの呆れはごもっとも、だけれど正直この事態を打開する特効薬なんてないんじゃないだろうか。
今まで揚羽さんとは何回か喧嘩したりしたことはあるけど（特に茜さんと揚羽さんは相性が悪すぎる）、何だかんだでうやむやになってきたのだ。
それで良好とはいえないまでも、それなりの交流は再開・継続している。
「まさか今回もそれでいこうなんて思ってないわよね？ だとしたら桃花、いずれ友達なくすわよ」
眼鏡を外して、レンズをじっと眺めながらの一言。
「え、なんで」
「あのね。揚羽ちゃんが怒ったのは桃花が罵倒したからなの？ それとも悪口を言ったから？」
眼鏡を戻し向き直ったお姉ちゃんに、桃花は首を横に振って見せた。
そんなことはない。
そんなこと、頼まれてだってやるもんか。
「でしょう？ 桃花、あなたは揚羽ちゃんの大切にしている部分に触れたのよ。本当に、心から大事にしている部分にね。だから揚羽ちゃんは怒った。桃花を責めた」
放っておけば悪化するだけよ、と。
お姉ちゃんはカップを傾けながら言った。
「悪化する……って」
「あなたと揚羽ちゃんの関係。委員会と図書委員の関係。どこまで連なるかは未知数だけど、全く影響がないとは私には思えないわね」
首を振り振り、呆れた風にお姉ちゃんは言う。
それは確かにその通りで、想像するだに怖いことだ。
桃花のせいだとか選挙だとかそんなことはどうでも良くて、人の繋がりが断たれていく未来予想図はただただ哀しい。
啜ったココアはひどく甘くて、何だか申し訳ない気持ちで一杯になった。
「選挙に関して、静さんの出馬に関して桃花の中に答えはあるのよね？ 祥子さん達を選ぶちゃんとした理由があるのよね？」
「うん」
お姉ちゃんの問いに、桃花は即答する。
そこは自信を持って良いところだ。自信を持って答えなければいけないところだ。
「じゃあそれを、あなたがちゃんと揚羽ちゃんに伝えないとね。今のままだと、非同志の静さんの協力なんてできないわ、って言ったことになっているから」
桃花はカップをそっと机に置いた。
「すぐが、良いのかな」
お姉ちゃんも同じようにカップを置いた。
「すぐが、良いと思うわ」
たっぷり数秒見つめあって。
先に目を逸らした桃花はカップを持って、言った。
「うん」
お姉ちゃんは静かにマグカップを傾けるだけで、もう何も言わなかった。
〜〜〜
考えてみれば、揚羽さんと一対一で向き合ったことってあっただろうか。
揚羽さんとの件があった翌日の昼休み。
マリア様のお庭、その中央で揚羽さんと対峙した桃花はふとそんな感慨に捕らわれた。
揚羽さんと会うのはいつも図書館だった。
その時、揚羽さんは一人のことが良くあったけど、桃花が一人だったことが果たしてあっただろうか。
桃花はいつも茜さんや小春さんと一緒だったし、そうでないときはお姉ちゃんや早苗さまの隣が定位置だったから。
もしかしなくても、そもそも学校で一人きりになるシーン自体が少なかったのだろうと思う。
「意外ね。今日は茜さん達は居ないの？」
のっけから棘満載の口調で揚羽さんが言う。
それは正に桃花の考えていたことの肯定、よほど揚羽さんの視界における桃花は皆に囲まれていたのだろう。
「うん。今日は私、一之瀬 桃花があなた、二神 揚羽対してお話があるから。二人には来るなって強く言っておいたよ」
手早く終えた昼食後に「行ってくる」と告げた時、二人はやはり「一緒に行こうか」と言ってくれた。
嬉しかったけれど、断った。
ここで着いて来てもらっては、どこかで見守られてしまっていては、きっと桃花は駄目になる。
お姉ちゃんの言うとおり、いずれ友達を皆なくすような子になってしまう。
だから大丈夫、と。
半分以上は空元気だったけど、二人を振り切って桃花はここにやってきたのだ。
「そう。それで、話って何かしら？ まさか昨日の話を蒸し返そうなんて気じゃないわよね？」
「へ」
いきなり出鼻をくじかれた桃花は、目をまん丸に見開いて間抜けな声を上げた。
そりゃ昨日の話を蒸し返そうなんて気に決まってますよ。
桃花が揚羽さんを呼び出したんだから、それくらい予想つきそうなものではないか。
驚いて言葉もない桃花に、揚羽さんははぁと溜息を落として首を横に振った。
「昨日のことなら気にしないで。私も言葉が過ぎたし、悪かったと思ってるわ。価値観の押し付けなんてみっともないしね」
ふるふる振れた三つ編みお下げ。
桃花としては予想外の展開だが、揚羽さんは別に演技でそう言っているようには見えない。
本当にそう思っているのだろうか。
だとしたら、そりゃ、体よく仲直りしたい桃花としては願ったり叶ったりだけれど。
願ったり叶ったりだけど？
本当に、そうなのか？
「違うよ、まって揚羽さん。そうじゃない。そうじゃないんだよ」
「違うの？」
「あ、いや、違わない。違わないんだけど、違うんだよ」
いぶかしげな目を向けてくる揚羽さんに、わたわたと手を振りながら桃花は言葉を続ける。
「昨日のことなんだ、それは本当。でね、私、静さまのお手伝い……いや、揚羽さんのお手伝いはできないって言ったでしょう？」
「そうね。だからそれは価値観が違うから」
「そうじゃないんだよ、待って、揚羽さん。聞いて、お願いだから聞いて」
危険な会話をしている予感があった。
このまま揚羽さんの言葉を鵜呑みに受け入れたら、きっと後悔する。
だって揚羽さんは桃花を許そうとしてくれているのだ。
理由を聞くこともなく許そうとしてくれているのだ。
それはきっと、とてつもなく怖い結末に向かって。
「私ね、静さまのこと好き。揚羽さんのこと好き。大切な、大切な――」
一瞬だけ、悩んだ。
それはその言葉を口にすることに対してじゃない。
その言葉を聞いて不快になるだろう揚羽さんのことを思って、だ。
「仲間だと、思ってる。今でも。きっと、これからも」
予想通り、揚羽さんの瞳にぎらりとした光が灯った。
「あなたって人は」
搾り出すような揚羽さんの声。
足がすくむ、でも桃花は言葉を続けた。
「でもだからこそ、私は静さまに投票できないの。仲間だと思っているから、誠実でいたいから、揚羽さんに協力できないの」
「何よ、それ。馬鹿にしないで」
ぐっと一歩踏み込んで揚羽さんが言った。
負けじと足を前に出して桃花は答える。
「私は何があっても今のお三方以外に票は入れない。入れたくない。そんな私が、静さまの応援なんてできない」
「どうしてそんなことを言うの？ 今この場で言えるの？ まだわからないじゃない！ 演説も聞いていないのに、どうしてそんなことを決めてしまうの！」
周りに一目がないせいもあってか、一気に加熱した揚羽さんの言葉。
その熱が空気を通じて桃花の中にも流れ込んでくるようで、高ぶる自分を桃花は抑えられなかった。
「どんなに、どんなに良い演説を聞いても！ どれだけ揚羽さんたちの傍にいたとしても！ 私は、祥子さまと令さまと志摩子さんに投票する！ もう決めているの！」
「な……っ！ 何よ、何よ、何なのよ！ 頭おかしいんじゃないの、どれだけミーハーなのよ！ 信じられない、そんなに馬鹿な人だったなんて！」
「馬鹿じゃない、ミーハーなんかじゃない！」
「じゃあ何だっていうのよ！」
「私はっ！」
「私は――」
「つぼみのお三方、という意味ではなくて。祥子さま、令さま、志摩子さんの三人が好きなの。この一年間、半年間、皆さんが薔薇さまの傍で一所懸命に、仲良く、仕事をこなされてきたのを見てきたわ……でも、私はその誰とも懇意にしているわけではないから、もしかしたらそれは私の勘違いなのかもしれない。本当は、考えたくないことだけど、あの三人の仲は良くないのかもしれない」
一転、口調をクールダウンさせて桃花は語る。
言葉を選ぶ余裕なんてなかったけれど、揚羽さんに伝えたい思い、桃花の考えの全てを語る。
揚羽さんは、初め桃花を睨んではいたけれど。
やがて、徐々に怒らせた肩を落として聞いてくれた。
「でも私にはそうは見えなかったし……例えそうだとしても、その三人でやってきたことは事実だから。薔薇の館からそのうち誰かが消えてしまったら、きっと悲しいと思うの。想像よ、これは私の勝手な想像だけど……そこにはきっと、”絆”が、あるんだと思うの。だから。だから、揚羽さん。私はそれを護りたい。護ってあげたいと思う」
ひゅるり。
桃花のセリフの終わりをさらうように、風が吹いた。
一房のポニーテールと、二房の三つ編みが揺れる。
ぽつりと揚羽さんは言った。
「だから……静さまは出る幕じゃないって？」
――。
沈黙。
「うん。出る幕じゃないと、思う」
桃花は言い切った。
静さまと面と向かっては言えるわけもないひどい言葉を、桃花は断言した。
耳に痛い沈黙が続いた。
お互い何も言わずに、指先一つ動かさずに、ただ時間だけが流れた。
くすっ、と。
その沈黙を壊したのは、揚羽さんのそんな笑い声だった。
「静さま、怒るわねきっと」
「あ、待ってよ。言わないでよ、絶対」
とんでもないことを口走った揚羽さんに桃花が慌てると、揚羽さんはくすくす笑いながら手を振る。
「言いやしないわ、言えるわけもないでしょう。全く、何て人なのかしら」
怒ったような言葉とは裏腹に、揚羽さんは笑顔だった。
釣られて、桃花も笑顔になる。
「でも良く判ったわ……なるほどね。それなら確かに静さまの応援はできないわね。中途半端で邪魔なだけだわ」
容赦ない物言いだったが、それに関しては悲しいかな桃花も賛同意見だ。
だけど頷くのも何だか違うような気がして、桃花は苦笑いで答えた。
揚羽さんはくるりと身体を反転させて桃花に背を向ける。
「話はそれだけ？」
帰る気満々でも、一応は首だけ向けて聞いてくれた揚羽さんに頷くと、揚羽さんは「そう」と顔を前に戻した。
「私は私の絆を護るし、あなたはあなたの絆を護る。それなら話は平行線ね、お互い頑張りましょうとしか言えないわ」
うん。
見えないだろうけれど、桃花は揚羽さんの背中に頷いた。
「頑張ろう、揚羽さん」
「ええ、桃花さんも」
『また、図書館で』
期せずして二人揃えた言葉は、風に吹かれて消えていった。
桃花と揚羽さん、二人の道は結局違えるしかなかったけれども。
きっとそれは初めからそうで。
そして、それは平行線のままずっと続いていくんだろう。
桃花の隣を走る揚羽さんの線と、揚羽さんの隣を走る桃花の線。
それはちょっと素敵な想像だった。
ねぇ あなた知っている？ あの場所に咲く 小さな花の名前
ねぇ あなた知っている？ ここから見える あのきらめく星の名前
じゃあ これは知っている？ あなたが犯した罪の名前
［ある少女の日記より］
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ
これは『ひぐらしのなく頃に』とのクロスオーバーとなっております。本家ひぐらしのような惨劇は起こりませんが、気の毒なお話ではあります。
どうぞご注意を。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】
【No:2255】（幕間）→【No:2254】→【No:2292】→【No:2303】→コレ
――土曜日――
「ごきげんよう。紅薔薇のつぼみ」
「ごきげんよう」
私は薄笑いをうかべて彼女たちに挨拶を返す「ごきげんよう」
何度だって「ごきげんよう」
笑みを絶やさず「ごきげんよう」
昨日の朝はうっとうしくてしかたなかったこの�爐瓦�げんよう責め�瓩世�、今朝は違う。うっとうしいどころか大歓迎だ。
何故なら彼女たちが私の周囲にいる限り、祥子さまや瞳子ちゃんだって迂闊なマネはできないだろうから。
今思えば瞳子ちゃんが豹変したのは、いずれも辺りに誰もいない時だけだった。
だから彼女たちは私を守ってくれる防御壁といえる。�爐瓦�げんよう�瓩僚讐鵑籠鷭讐鵑�らいおやすいごようだ。
わざわざ混みあう時間帯に登校してきただけあって、マリアさまの前ではお祈り待ちをしている生徒がいた。
素通りしてしまおうかと思った時、お祈りしていた一人と目が合った。
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ。どうぞこちらへ」
「ごきげんよう。あなたのお祈りはもういいの？」
「えぇ。ちょうど終わったところですから」
「そう？ ありがとう。じゃあ、遠慮なく」
せっかく好意で言ってくれているのだから、と私はマリアさまに手を合わせた。
――でも。
『…………』
『………………』
『……………………』
マリアさま…………私にはもう、あなたに祈る言葉が見あたりません……。
私は祈る事すら、できなくなってしまっていた。
私は自分の番がくるのを待っている清らかな少女たちに場所を譲り、さっさと歩きだした。
ここで立ち止まる意味を失ってしまったから。
「祐巳……」
それは小さな小さな声で。呼びかけているというより、独り言に近かった。
それなのに私はその声に気付いてしまった。
このリリアンで私を呼び捨てにするのは、たった一人……。
振り向くな。振り向いてはいけない。
そう命じる脳とは裏腹に、私の双眸は太陽に焦がれるヒマワリのように声の主に吸い寄せられた。
「お――」
――姉さまだった人が、そこにいた。
でも違う……もう違うんだよ……。
「祐巳……お願い。私の話を聞いてちょうだい。昨日あなたが言っ――」
もう私は何も聞きたくないんです。サヨナラは昨日済ませましたから。
「ごきげんよう。……祥子さま」
「ゆっ……」
呆然とする祥子さまを視界から外し、私は歩きだす。
スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻らせないように
私はゆっくりと歩んだけれど、やっぱり祥子さまは追いかけてこなかった。
けれど背中に感じる視線は、いつまでもいつまでも消えてくれなかった。
お願いです。お願いですから、そんな顔をしないでください。お願いですから、そんな哀しげな瞳で見つめないでください。
お願いですから……もう私を赦してください。
まだ足りませんか？ 私のこの苦しみではまだ足りないというのですか？
ねぇ、祥子さま知っていますか？
あの日祥子さまに呼び止められてタイを直された時から、私は楽園の住人になったんですよ。
今になって楽園を追われ、地上に堕とされた私はいったいどこへ行けばいいんでしょうか？
ねぇ、祥子さま……。
ふと気付くと授業はすべて終わっていた。先生方によく注意されなかったな、と思う。
何やってるんだろう、私は。このままじゃあ、平均以下になっちゃうなぁ……ハハっ……。
あぁ、そうだ。人の多いうちに帰らないと……。
私は手早く帰り支度を済ませ、人の波にまぎれるように銀杏並木を歩いた。
「祐巳さま。お待ちください」
これなら誰も手出しできないだろう、そう高を括っていたのに……。
相変わらずよく通る声だね、瞳子ちゃん。嫌でも耳に入ってくるよ。でも振り返らないよ。
「祐巳さま」
だから振り返らないんだったら。
「祐巳さま。逃げるんですか？」
逃げるよ。だって瞳子ちゃん怖いもん。
「……最低っ」
もう銀杏並木を歩いていた生徒で振り返っていないのは私だけだった。
それでも私は真っすぐ前だけを向いて歩き続けた。ほんの少しでもいいから瞳子ちゃんと距離をとりたかった。
イライラするくらいゆっくりと背の高い門が近づいてくる。なんで私の足はこんなにも遅いんだろう。
あぁ、そうか。走ればいいんだ。
右足が力強く地面を蹴りつけるのと、左腕を捕らえられるのとがほぼ同時だったから、私の身体は反動で捕獲者の元へと献上された。
つまり私は瞳子ちゃんの腕の中。
「そうやってずっと逃げるんですか？ 私からも祥子お姉さまからも」
「……どうしてあなたにそんな事言われなくちゃいけないの？」
逃げなきゃならないように仕向けたのは、あなたと祥子さまでしょう！？
そう喚いてやりたかった。でも私にできたのは瞳子ちゃんのイマシメを振りほどき、駆け出す事だけだった。
振り返らずにバス停まで全力疾走する。
閉まりかけていたバスのドアに身体をねじ込んだら、後部座席に座っていたおばあさんに眉を顰められたが気にしている余裕なんてない。
走り出したバスの窓にへばりつくようにして瞳子ちゃんの姿を捜したけれど、彼女の姿はどこにもなかった。
大丈夫。�犧Ｆ�は�瓩發β臂翩廚澄�
だけどそれは甘過ぎる考えだったと、私は後になって嫌というほど思い知らされる事になる……。
気付いたのは本当に偶然だった。
普段は気にもとめないお店だけど、ショーウィンドーに飾られているスカーフが……以前祥子さまが身に着けていた物とちょっと似ていたから、つい覗き込んでしまった。
そうしたら、反射したガラス越しに�爐修凌有瓩�映っていた。�爐修凌有瓩六笋�気付いた事に、まだ気付いていないようだ。
あれはいつだったっけ……？ あぁ、そうだ火曜日だ。
あの日私をつけていた男の人が、今また私の様子を窺いながら後ろに立っている。
何故……？
そんな事考えるまでもない。
私は自分で思っている以上に危険なトコロまできてしまった、ただそれだけの事なんだろう……。
怖いというより、どちらかというと私は途方に暮れていた。
周りの状況は何一つ分からず、自分がどこへ向かっているのかも……どこへ行けばいいのかも分からない。
しかも一歩間違えば�狹捷鮫瓩箸いμ召瞭猴遒猟譴悗反燭探佞気沺�
それは濃霧の立ち込める山道をアクセル全開でとばすようなものだ……それも目隠し状態で。
――逃げよう。
とにかく、今はあの男の人から逃げなきゃ。
私は曲がり角を曲がると同時に駆け出した。
真っ直ぐに走っていたのではすぐに見つかってしまうと思った私は、眼についた曲がり角をデタラメに曲がり続けた。
「ハァ……ハッ……ハァハァ……」
いい加減、息があがって立ち止まった時に振り返ってみたが、あの男の人が追ってくる気配はなかった。
うまく撒けたみたいだ。良かった。良かったんだけど……ここ、どこ？
もう家の近所のはずなんだけどなぁ……。でも家の近くにこんなお社あったっけ？
私は目の前の小さなお社を見つめて、迷子になったかもしれない自分にため息を吐いた。
誰か知っている人に会わないかな……。
私はキョロキョロしながら、細い路地をとぼとぼと歩いた。
「あっ……」
しばらく歩いて広い通りに出た私は間抜けな声を上げた。
その通りはよく見知った場所……というか、家のすぐ近所だった。さっき見たお社は、家から歩いて十分もかからないような場所にあったのだ。
迷子にならなくて良かった……。それにしても家の傍にあんな場所があるなんて全然知らなかったなぁ。
私は家のすぐ近くまでたどり着いた事で油断していた。
よく考えれば、あの男の人は火曜日に私をつけてこの辺りまで来ていたのだから、先回りして待ち伏せしていてもおかしくないのに……。
不意に背後で車の音がして、私は端に寄りながら振り向いた。
白いワゴン車がゆっくりとこちらに向かってきていた。
とっさに乗っている人の顔を確認したが、運転席と助手席に座っていたのは作業着を着た見知らぬ男の人だった。
ほっと息を吐いたのも束の間、何故かワゴン車は私の横で停まり、助手席の窓が開いた。
通り過ぎるものとばかり思っていた私は、不審感をあらわに助手席の男の人を見た。
けれど助手席の男の人は、そんな私の様子に気付かぬような笑顔でこう言った。
「すんません、役所にはどうやって行けばいいんでしょうかね？」
よく見ると手に地図を持っている。
なんだ。ただの迷子さんか。
警戒心を解いた私は地図を覗き込み、車だとどういうルートを説明すべきか思案した。
視界の端で運転席の男の人が後部座席（カーテンで仕切られていて私には後ろの様子は見えない）の方に何か合図をおくっていたのが見えたが、私は後ろにも人が乗っているのだな、くらいの感想しか抱かなかった。
――ガーーッ。
突然後ろのスライドドアが開いた。
「え？」
私の疑問の声が大気に溶け込む前に、開いたドアから伸ばされた手によって私は自由を奪われた。
悲鳴を上げる間もなく、口に布のような物を押し当てられ、車に引きずり込まれる時にはもう私の意識は薄くなっていた。
「――おいっ！ 何してるっ！？」
朦朧とする意識の中で最後に耳にとどいたのは、どこかで聞いた覚えのある声だった……。
……ぅ……ん……頭痛い……私……どうなったの……？
まるで糊付けされたようなまぶたを、なんとか意思の力で開く事に成功した私は、まず目に入ってきた天井を見るなりここがどこだか分かった。
私の部屋だ。
天井にあるあのシミはちょっと顔みたいで嫌だな、といつも思っていたんだから間違いない。
でもなんで私、自分の部屋で寝てるの……？
たしか白いワゴン車に連れ込まれたんじゃなかったっけ？
まさか夢……だったの？ でも、じゃあこの頭痛はいったい……？
とりあえず起きようと身動ぎした時、私は初めてこの部屋にいるのが自分だけではない事に気が付いた。
その人は私に悟られぬよう、そっと息をひそめて座っていたのだろう。
目が合った今も無意味にそれを続け、口を開かない。
どうして？ どうして黙っているんですか？ いや、そんな事はこの際どうでもいい。
もっと他に聞きたい事がある。もっと重要な質問がある。
�爐匹Δ靴董��瓩般笋Δ覆蕕弌△海両豺腓海譴曚描蟇�しい言葉はない。
「何故ここにいるんですか？……祥子さま」
祥子さまは私の質問には答えず、ただぎこちなく微笑んだ。
その微笑みはどうしてか私の胸を締めつけ、私の口は自然と閉じてしまった。
どれくらい見つめ合っていたのだろう？ 数秒かもしれないし、ひょっとしたら数分かもしれない。
私は時間の流れが分からなくなっていた。それくらい祥子さまだけを見つめ続けていた。祥子さまもまた、私だけを見つめていてくれた。
やがて祥子さまの艶やかな唇が、何かを言おうとするように薄く開いた――
――コンコン。
突然のノックに、私以上に驚いた様子の祥子さまは、素早く私から身を離した。
お母さんかな？ それとも祐麒？ お父さん……は年頃の娘に気を使って、あまり部屋へは来ないから可能性としては低い。
私が想像できる人物なんてこの三人だけだ。だってここは私の部屋なんだから、基本的に家族以外の人がノックするなんて考えられない。
私は目の前にいる人が家族でもなく、自分が招き入れたわけでもない、という現実を正しく認識できていなかった……。
――ガチャ。
「……え？」
「あら、祐巳さま。お気付きになられましたの」
なんで瞳子ちゃんが……？
「連絡はとれたかしら？」
「えぇ。できるだけ早く、こちらに来ていただけるそうですわ」
何の話ですか……？ 誰が来るっていうんですか……？
「まぁ祐巳さま、随分と元気になられたんですのね」
「あら、本当ね」
私は無意識の内に身体を起こし、ベッドの上で後ずさりしていた。
私は元気になんてなってません。相変わらず頭は痛いし、胸もムカムカしています。
本当は寝ていたいんです。でも、できません。あなた方二人が怖いから。
瞳子ちゃんが部屋に入ってきてから、祥子さまの雰囲気がおかしい。さっきまでは普通だったのに、なんでこんなに今は……怖いの……？
「じゃあ、今のうちに済ませてしまいましょうか」
「え？ 今からですの？」
「……な、何をする気ですか？」
震える声を出す私に、祥子さまはニタリと笑った。
「祐巳。あなたこの間の問題解けなかったでしょう？ だから罰ゲームよ」
「罰って……何を――っ？」
祥子さまが私に見せつけるように取り出したのは――
――縄。
「そっ……そんなモノでいったい何を……私に何をする気ですかっ！？」
「いやねぇ、祐巳。あなただって薄々は気が付いているんでしょう？ 自分が何をされるか」
えぇ。そうですね。気付いています。気付きたくなんてありませんでしたけど、それでも気付いてしまいました。
祥子さまはその�狷讚瓩濃笋亮鵑鮃覆瓩董�してしまうおつもりなんでしょう？
皮膚という皮膚が、すべて泡立つほどの美しい笑みをうかべて祥子さまが近づいてくる――近づいてくる。
――逃げなきゃ。早く逃げなきゃ。このままじゃ、私……。
だが私のそんな考えは、いつの間にか私の背後をとっていた瞳子ちゃんによって阻止された。
私を羽交い締めにしている瞳子ちゃんのクスクス笑う声が、吐息と共に耳をくすぐっている。
――ヤダ……ヤダ……ヤダよぅ……。
「……正面を向かれているとヤリ辛いわね。――瞳子ちゃん」
「はい。祥子お姉さま」
「……え？」
小柄な瞳子ちゃんのどこにそんな力があったのか、私の身体はあっと言う間もなくうつ伏せにされていた。
逃れようにも瞳子ちゃんが伸し掛かっているので、さっきよりも身動きできなくなっている。
こうしている間にも近づいてきている――近づいてきている。
そして祥子さまが私に触れようとしているのが背中越しに伝わってきて――
「……い、いやぁあぁあぁぁぁぁぁあぁああぁっ！！」
――カナカナカナカナカナ……。
いつの間にかすっかり日は傾いていて、夕陽が部屋を赤く染めていた。
うるさすぎるほど声を張り上げていたセミたちも今は声をひそめ、代わりにひぐらしたちが束の間の宴を開いていた。
「あれ？ 私こんなモノ持って何してたんだっけ……？」
何故か私は昨日の夜祐麒に借りたモノを握りしめ、赤い部屋の中でボーっと突っ立っていた。
えっと、さっきまで私何やってたんだろう……？ 頭がボンヤリして思い出せない。なんだか妙に身体もダルいし……どうしたんだろう？
首をひねると視界の端に何か大きなカタマリが入り込んできた。
途端に頭を割るほどの勢いで警報装置が鳴り響く。
――見てはいけない。ソレを見てはいけない。
でも私は……視界に入ってきたソレを……赤い部屋の中でもハッキリと分かる、流れるような緑の黒髪を持つソレを……見て……しまった……。
「……え？ お姉さま？……え？ な、なんで……？……あれ？ 瞳子……ちゃん？」
ソレ――お姉さまのすぐ傍に瞳子ちゃんもいた。二人は何故か床に転がっていて、動かない。
なんで二人が私の部屋で寝てるの……？
不意に握っているモノの感触が、やけに生々しく感じられた。
私はゆるゆると記憶の糸を手繰り寄せ、やがてすべてを思い出した――。
汗でヌルつく掌からゆっくりと�犇Т鎰瓩�滑り落ちていく……。
「……わ、私が……お姉さまと……瞳子ちゃんを…………うっ……うわあぁぁあぁああぁあぁぁ……！」
何故こんな事にっ！？ どうして！？ どうしてぇっ！？
私はお姉さまが大好きだったはずなのに……。
瞳子ちゃんだって苦手に思っていたけど、こんな事したいと思うほどキライなんかじゃなかったのに……。なんでよっ！？
「ああぁあぁぁあぁぁぁ……うわぁあぁあぁああぁぁあぁ……」
私は声を上げて泣き続けた。
過ぎてしまった時は、どうやったって戻らないと知っているのに……。
泣いていれば、誰かがなんとかしてくれると思い込んでいられた歳は、もうとっくに過ぎ去っているのに……。
「っぐ……うぁあ……あぁ……」
いいかげん声も水分もかれてきた頃、車のドアがバタンと閉まる音が聞こえた。泣き叫んでいる時なら聞こえなかっただろう。
そういえば瞳子ちゃんはここに誰か来ると言っていなかっただろうか……？
私はそっと窓辺に近づき、外の様子を窺った。
家の前に見た事のある黄色い車が停まっていた。その傍らに立っていたのは――
「聖さま……っ！」
どうして聖さまが家に来たのか、なんてどうでもよかった。私はただただ少しだけ懐かしい先輩の姿に、とてつもない喜びと安堵を感じていた。
――来てくれた！ 聖さまが来てくれた！ いつもいつもピンチの時に現れて私を助けてくれる、聖さまがまた来てくれたっ！
だが私のそんな喜びの感情は、次の瞬間凍りついた。
今日私を連れ去ろうとした白いワゴン車が黄色い車の真後ろに停まり、中から数人の男たちが飛び出してきたのだ。
『聖さま逃げてっ！！』
私はそう叫ぼうと、息を吸い込んだ。
けれど結局私は叫ばなかった。叫ぶ必要がなかったのだ。
息を大きく吸い込んだまま固まる私の目には、ワゴン車の男たちにきびきびと指示を出している聖さまが映っていた。
あぁ……聖さま、あなたまで私を……ウラギルノデスネ……。
私は静かに窓際から離れ、音をたてないよう注意深く一階へ下りた。
ここはもう安全な場所ではなくなってしまった……逃げなければ。
捕まれば私は終わりだ。どう終わるのかは分からないが――いや、ごまかすのはよそう……。本当は分かっている。たぶん＊されるのだ。
そして表向きは転校したように細工されて、私の存在は消えてしまう。そうに違いない。
私は思わずロザリオを握ろうとした右手を見て、苦笑する。
何やってるんだろう、私。もうロザリオは無いのに。
去年お姉さまからいただいたロザリオは、さっき部屋を出る時にお姉さまの手の中に返してきた。花を手向けるように……そっと。
できる事なら私が終わってしまうその時までずっと身に着けていたいと思っていたが、こんな事になってしまった以上、それは赦されない事だと理解していた。
だから私はお姉さまに――祥子さまに返したのだ。
まさかこんな形でロザリオを返すだなんて、夢にも思っていなかったけれど……。
ロザリオをそっと手の中に落とした時、祥子さまが泣いているように見えたのは、きっと私の願望が見せた優しい幻だったのだろう。
それでも私は嬉しかった……。
実際は瞳子ちゃんと寄り添い、重なるように眠っていたのだけれど……それでも……私は……
――ピ〜ンポ〜ン。
来たっ！！
私は素早く気持ちを切り替える。
一刻も早くここから離れて、蓉子さまに連絡しなければ。もう信じられるのは蓉子さましかいないのだから。
私は裏口のドアの前で人の気配を窺う。
――大丈夫。まだ玄関の方にしかいないようだ。
私は絶対に�狹捷鮫瓩覆鵑討靴覆い鵑世�ら……。
さぁ、行こう。……いち……にの……さんっ！！
平成 ＊＊年 ＊月＊日 リリアンかわら版 ＊＊号
ここリリアン女学園の在校生同士で痛ましい事件が起こった。
傷害事件である。
被害にあったのは、リリアン女学園高等部においてアイドル的人気を持っている�犢皮�薇さま�瓩海硲呂気鵝併闇�生）、そしてＯさんの親戚筋にあたるＭさん（一年生）の二人である。
加害者は被害者Ｏさんの姉妹制度上の妹であり�犢皮�薇のつぼみ�瓩箸靴導惘狷發任眇裕い旅發�ったＦさん（二年生）。
被害にあった二人は事件当日、共にＦさん宅へと訪れており、その際なんらかのトラブルが発生したものと思われる。
犯行当時、Ｆ家には加害者のＦさんしか在宅しておらず、目撃者は皆無である。
犯行後、加害者であるＦさんは逃走。
自宅からおよそ数キロ離れた電話ボックスの中で倒れているところを、リリアン女学園高等部卒業生であり�狒姐皮�薇さま�瓩任發△襭融瓩吠欷遒気譴襦�
その後Ｍ氏はＦ家へと急行し、第一発見者となる。
Ｍ氏が駆けつけた時、被害者の二人は外傷こそ少ないものの精神的ショックが大きく、そのままＯ家と懇意にしている医師の下へと運ばれた。
現在もＯさんは体調不良を理由に休学中である。
もう一人の被害者であるＭさんは事件後、数日間欠席したものの現在は平常どおり登校してきている。
しかし完全に取材を拒否しているため、未だ事件の全容は明らかではない。
昨年�牴�薔薇のつぼみ�瓩鉢牴�薔薇のつぼみの妹�瓩�そろって転校してしまった。
そのため�牴�薔薇さま�瓩任△襭垰瓩�卒業すると同時に、薔薇の館から黄色い薔薇が姿を消した。
今回このような事件が起こり、紅い薔薇の名を冠する人物が現在一人もいないこのリリアンで、かつては薔薇の館に咲き誇っていた三色の薔薇が、近い将来白い薔薇一輪になってしまうのではないかと危惧しているのは、本紙記者だけではあるまい。
――以下は余白に書かれた走り書き――
どうして祐巳さんはあんな事をしたのだろう？ 彼女は本当に祥子さんの事を慕っていたのに……？ 分からない。
分からないといえば、小笠原家もだ。
被害者側であるはずの小笠原家が、何故あんなにも執拗に事件を隠蔽しようとするのか。
娘が妹に暴行を受けただなんて体裁が悪いからか……。それとも……。
いずれにせよ小笠原家が手を回している事で、ただでさえ少ない証言者の口が完全に閉ざされているのは痛い。
思えば私が最後に祐巳さんと話をした時、すでに彼女の様子はおかしかった。
あの時、強引にでも話を聞きだしておけば良かったのだろうか？ そうすればあんな事にはならなかったのだろうか……？
この記事は紙面に載せる事はおろか、誰の目にも触れる事はないかもしれない。それでも……
あの日福沢家で何があったのか？ 祐巳さんに何があったのか？ 私は知りたい。
これを読んでいるあなた。あなたもどうか真相を……
あなたが隠蔽する側の人間でない事を祈りながら。
そして転校先の学校で、彼女が平穏に過ごせているよう願いながら。
［記者・T］
ここまで読了して下さった方、本当にありがとうございます。
これにて『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその１・姉妹隠し編は終了でございます。
ささやかな�爐�まけ�瓩鰺儖佞靴泙靴燭里如△修舛蕕眛匹鵑任い燭世韻襪抜鬚靴�思います。
お疲れさま会への扉が開きました→【No:2313】
これは『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズ読了後のおまけです。
まずは以下の長いうえに特に実りのないお話を読んでからでないと、わけが分からない迷惑な代物です。
【No:2006】→【No:2025】→【No:2032】→【No:2038】→【No:2055】→【No:2087】→【No:2115】→【No:2125】→【No:2212】→【No:2247】
【No:2255】（幕間）→【No:2254】→【No:2292】→【No:2303】→【No:2312】（了）
志「皆さまごきげんよう。この度は『ひぐらしがみてる・姉妹隠し編』をお読みいただき、誠にありがとうございました」
乃「ひぐらし……、最終回で申し訳程度に出てきただけでしたが……？」
志「あらあら、分かっていないわね、乃梨子。たった一度だけ登場させる事によって、より印象深くさせようという狙いよ」
乃「あっ、なるほど。そうだったんですか」
志「えぇ。そうよ。けして忘れていたわけではないのよ」
乃「…………」
志「キャスティングについて話しましょうか」
乃「あ、はい。えっと……シリーズ名でも分かるとおり、一番初めに決まったのは志摩子さんなんだよね？」
志「そうなの。そもそもこのシリーズを書くキッカケとなったＳＳは、私に『おいで、鉈女』って言わせたいが為だけに書かれたモノだったのよ」
乃「痛い大人ですね」
志「そうね。乃梨子はあんな痛い大人になってはダメよ？」
乃「はい。気を付けます。……（たぶん内面的な事も考慮されたんだろうなぁ）……」
志「乃梨子？」
乃「つ、次いきましょう！ まず［志摩子さん＝古手梨花］と決まって……、その次はやっぱり主役である［祐巳さま＝圭一］となったんですか？」
志「いいえ。私の次に決まったのは［祥子さま＝園崎魅音］よ」
乃「え？ そうなんですか？ じゃあ、とりあえずご本人に登場してもらいましょうか」
祥「ごきげんよう、二人共」
志「ごきげんよう、祥子さま。早速ですが、どうして祥子さまが魅音役に選ばれたんだと思われますか？」
祥「そうねぇ、在校生の中で最年長だし……あと、三薔薇と御三家をかけているのではなくて？」
乃「ここで本家ひぐらしをご存じない方の為に少し説明しますが、�爐劼阿蕕靴里覆�頃に�瓩良饌罎任△襭搬爾詫�花の古手家、魅音の園崎家、村長の公由家、この三つの家が牛耳っている村なんですよ」
志「確かに祥子さまのおっしゃった理由もなくはないんですが……実はもっと別の理由があるんですよ」
祥「あら、そうなの？」
志「祥子さまが魅音的役どころに選ばれたのは、共通点が多いからなんですよ」←あくまで筆者のイメージです。
祥「共通点？ 何かあったかしら？」
志「威風堂々としているようで、実はもの凄く打たれ弱い。主人公の事が好きなのに、なかなか素直になれない。裏で何か良からぬ事をやっていると聞かされても、納得のいく家柄。以上の三点で決まりました」
祥（――ぎりぎりぎり……）←ハンカチが惨劇の主人公になりつつある。
蓉「祥子……。ハンカチに当たるんじゃないの」
祥「――お、お姉さまっ！？」
蓉「まったく……。いいじゃないの、あなたはメインヒロインの一人なんだから。私なんてお腹の出たスケベな中年オヤジの役なのよ？ 何なの、この差は？」
志「蓉子さま、ごきげんよう。［蓉子さま＝大石］というのも、かなり早い段階で決まっていたんですよ」
蓉「理由を聞いてもいいかしら？」
志「筆者曰く、本気で真相を解明しようなんて殊勝な事考えそうなの蓉子さましか思いつかなかったから、だそうです」
蓉「……反論できないわね」
志「ご納得いただけたところで次の方に――」
乃「あ、ちょっと待って志摩子さん」
志「なぁに、乃梨子？ 進行の邪魔をしてはダメよ？ これは後でお仕置きね」
乃「えっ！？ どんなお仕置きしてくれるんですかっ！？ あ、いや、そうじゃなくて……私って沙都子の役どころですよね？ どうしてそうなったか教えて欲しいなって……」
志「あぁ、それはね。――なんとなくよ」
乃「……え？ なんとなく、なんですか……？」
志「えぇ。なんとなくよ」
乃「そうですか……（聞くんじゃなかった……）」
蓉「ねぇ、祥子。沙都子は梨花の親友で、梨花ともっとも近しい間柄だから乃梨子ちゃんが選ばれたんではなかったの？」←小声。
祥「えぇ。私はそのように聞いていましたけれど……」←さらに小声。
志「では次は――」
？「……ねぇ」
志「鉈女こと――」
？「……ちょっと」
志「ドリルアタック（祐巳さん命名）の使い手である瞳子ちゃんにでも――」
？「無視してんじゃないわよっ！！ このふわふわっ！！」
令「よ、由乃！ 落ち着いて！」
由「放して令ちゃんっ！」
令「ダメだよ竹刀は！ せめてハリセンくらいに……」
志「あら、由乃さんに令さま。いけませんよ？ 出番の無かった人がお疲れさま会に来ては。セリフこそ無かったものの、最終回で印象深く登場した聖さまですら今回は遠慮されたというのに……」
乃「言い忘れてましたがここはエンジェルモートで、お疲れさま会という名の打ち上げ中なんですよ」
由「そんな事はどうでもいいのよっ！ なんで私の出番が無いのよーっ！？」
令「由乃、落ち着いてってば！ しかたないでしょう？ 人数が合わないんだから。私だって出番無かったし」
由「令ちゃんは黙ってて！ だいたい令ちゃんはまだいいじゃない。名前だけは何回も出てきたんだから。私なんて名前どころか名字すらマトモに出なかったのよ！？」
蓉「あら？ 祐巳ちゃんの見た夢【No:2292】で、令と由乃ちゃんの出番あったんじゃないの？」
乃「あ、あれは祐巳さまのアドリブでして……モノローグ形式になっていたので映像は無かったんですよ」
蓉「そうだったの……。それじゃあ、由乃ちゃんが荒れるのも無理ないわね」
志「やはりエンジェルモートのデザートは美味しいですね（――モグモグ）」
祥「あら、志摩子。由乃ちゃんはどうしたの？」
志「あちらで令さまとじゃれあっているので、邪魔してはいけないと思いまして」
祥「……私には令が着々と死に近づいていってるようにしか見えないのだけれど？」
志「それにしても、祐巳さんのアドリブにも困ったものだわ……」
蓉「祐巳ちゃんって、あまりアドリブとか入れそうにない印象だけど？」
志「えぇ。たいてい台本どおりにやってくれるんですけど、祐巳さんったら由乃さんに気を遣って、ここ【No:2212】や、ここ【No:2292】で由乃さんの存在を匂わそう匂わそうとアドリブを入れるので、話が無駄に長くなって大変だったんですよ」
由「……この世にたった一人だけでも親友がいる事が分かって、私は幸せだわ」
志「そんな由乃さん、たった一人だけなんて……祐巳さんに悪いわよ？」
由「この会話の流れで、何故自分の事だと思い込めるんだこの白いのは……」
蓉「ところで令はどうしたの？ 由乃ちゃん」
由「動かなくなったので放置してきました」←心持ちスッキリした表情。
蓉「……令…………（ほろり）」
由「それで？ 私の唯一の心の友である祐巳さんはどこ？」
乃「祐巳さまは次回作の台本読みがあるので、今日は来られないそうです」
蓉「あら、残念ねぇ」
志「では、賑やかしにツンデレドリルでも呼びましょう」
瞳「誰がツンデレドリルですの……っ！？」
由「あ、鉈ドリルだ」
瞳「妙なあだ名を増やさないでくださいませ……っ！！ まったく私は言いたい事が山程あるというのに、出番の無かった人より登場が後だなんて」
由「何よ。祐巳さんビビらすだけの役どころだったクセに」
瞳「そこですわっ！ 私はレナの役だと伺いましたから、お引き受けしたんですのよ？ これでは話が違いますわ！」
志「あら、ちゃんと［瞳子ちゃん＝竜宮レナ］になっていたじゃない？ どこが違うの？」
瞳「違いすぎですわ！ この一連のお話は『ひぐらしのなく頃に・鬼隠し編』をベースにしているのでしょう？」
志「えぇ。そうよ」
瞳「鬼隠し編のメインヒロインはレナ――つまりレナ的役どころの私が今回のヒロインの筈ですのに、あれでは祥子さまがヒロインではないですか！？」
志「あぁ、それはね。筆者が祥子スキー＆魅音スキーだからよ」
瞳「納得いきませんわーっ！！ だいたい志摩子さまや乃梨子さんはともかく、卒業された水野蓉子さまや実の弟である祐麒さんとまでいいムードの場面がありましたのに、私はただ祐巳さまを怖がらせただけで終わってしまってるではありませんか！」
志「つまり瞳子ちゃんは祐巳さんと、もっとラブラブしたかったと？」
瞳「――っ！？ ち、違いますわっ！！ 私は女優として、自分の役が不当に小さくなった事に対してクレームを付けているのです！ べつに祐巳さまとラ、ラ……ラブラブしたかっただなんて、そ、そんな事あるわけございませんわっ！！ えぇ、そうですとも。誰が祐巳さまなんかとっ！」
志「ですって、祐巳さん」
祐『……そんなにイヤなんだ……私の事……』
瞳「えっ！？ その声は祐巳さまっ！？ 今日はいらっしゃらない筈では！？」
志「せっかく皆さんが集まっているんだから、せめて声だけでもと思ってさっき電話をかけたの」
瞳「……いつから繋がっていたんですの？」
志「えっと、瞳子ちゃんの『私はただ祐巳さまを怖がらせただけで――』の辺りから」
「……（絶対わざとだ）……」←祐巳と志摩子以外全員の胸中。
祥「祐巳」
祐『あ、お姉さま。今日はそちらに行けなくてすみません……』
祥「いいのよ。それより祐巳。そのヘタレた声をなんとかなさい」
祐『す、すみません……』
祥「もう、しかたのない子ね……。祐巳はこのお店のデザートが好きだったわよね？ いくつか包んでもらったから、後で家にいらっしゃい。一緒に食べましょう」
祐『えっ！？ 本当ですか！？ わぁーい！ お姉さまありがとうございます！』
「……（いつの間に……？）……」←ほぼ全員の胸中。
乃「あれ？ 瞳子も包んでもらってたんだ？ まだ食べきれないくらいたくさんデザート出てるのに、持って帰ってまで食べるの？」
瞳「…………母へのお土産ですわっ！！」
乃「あ、あぁ……そう。……ゴメン。なんか聞いちゃって、ゴメン……」
志「さて、とりあえずイジっておきたい人はイジったので、そろそろ内容について話しましょうか」
祥「そうね。私はこの後、家で祐巳を美味しくいただ――祐巳とデザートを美味しくいただかなくてはいけないから、さっさと終わらせましょう」
瞳「…………（ギュインギュイン）…………」
乃「……瞳子？ ドリルが回転してるよ？」
瞳「いつもの事ですわっ！！」
乃「あ、あぁ……そう。……ゴメン。なんか本当に、ゴメン……」
志「実はこの一連のお話ですが、当初はコメディー色の強いダイジェストにしようと思っていたんですよ」
瞳「あのラストのどこがコメディーなんですの……？」
志「書き始める前から考えていたラストシーンがあったのだけれど、全部カットになってしまったの」
乃「どうしてですか？」
志「実際見てもらった方がいいわね。それではオールカットになった福沢家を逃げ出した後、蓉子さまに電話をかける祐巳さんです。どうぞ――」
「――も、もしもし……ゲホッ…………蓉子さま……ぐぅっ……ですか？」
「もしもし？ 祐巳ちゃんなの？」
「ゲホッ！ ゲボォ！……ハァハァ……は、はい。そうで、す…………ぐがっ！！」
「祐巳ちゃん……あなたまさか喉を引っ掻いたりしてないでしょうね……！？」
「ゲボオェッ！！……い、いいえ……走って逃げたら喉が渇いたので……ジュースを買おうとしたら……メッ○ールしか売ってなくて……ゲハッ！」
「まさか飲んだのアレをっ！？――なんて事……祐巳ちゃん、待ってて。今すぐ缶入り汁粉を持っていくからっ！」
「……あ……ありがとうごゲハッ！……ハァハァッ……でも……もう、間にあいそうにありません……ゴエァ！？――」
「……祐巳ちゃん？…………祐巳ちゃああぁあぁあぁんっ！！！！」
乃「……使えるわけないじゃないですか、こんなモノ……」
志「でしょう？」
乃「というか……、一番初めに考えたラストがアレで、何故あんな話の展開になったのかが理解できないのですが……？」
志「それがね、書いているうちにどんどんシリアスになってきて、軌道修正ができなくなったらしいわ。イヤね、計画性の無い大人って」
乃「あの……志摩子さん？ あまり刺激するような事を言わない方が……」
志「あら、心配してくれてるの？ ありがとう。でも大丈夫よ乃梨子。筆者の中で［志摩子＝梨花］というのは固定だから、私の出番が無くなる事はないわ」
蓉「――ちょっと待って志摩子。という事はまだ続くの？」
志「えぇ。無謀にも本家ひぐらしの順番通りに。……筆者が燃え尽きるまでは」
蓉「問題編だけでもあと三話もあるのに……ちゃんと解答編までたどり着けるのかしら？」
祥「でも今回のお話は解答するまでもなくバレバレでしょうし、大丈夫ではないでしょうか？」
蓉「あぁ、それもそうね。誰も気にしないものね」
由「次こそ私の出番あるんでしょうね？」
志「さぁ？ どうかしら？ でも私と祥子さま以外は、ひょっとすると役どころが変更する可能性もなくはないわよ」
乃「志摩子さん。そういえば次のお話って……双子がいないと成立しないんじゃあ……」
志「大丈夫よ。次こそはコメディーに！ って筆者が無駄に張り切っていたから」
由「まぁ、私は出番さえあれば、どっちでもいいわ」
祥「ねぇ、小1時間ほど前から令がピクリとも動かないのだけれど……」
蓉「令……（ほろり）」←でも助けようとはしない。
瞳「さて、次回『ひぐらしがみてる・タイ流し編』は、筆者の気が向いた時に書きなぐられる予定となっております。おバカで無駄に長いお話になるでしょうけれど、よろしければ読んであげてくださいまし」
瞳「それでは皆さま。ご挨拶いたしますわよ。せーの――」
（ほぼ）全員「――ごきげんよう！」
蓉「ところで武蔵野近郊に、まだ電話ボックスってあるのかしら？」
乃「さぁ、どうでしょう……？」
「ねぇ聖？」
「ん〜？」
いつものように、放課後の薔薇の館。
紅薔薇さま水野蓉子が、苛立ちを隠そうともせず、白薔薇さま佐藤聖に問い掛けた。
「何を見てるのよ？」
「ん〜、通販の下着カタログ」
「……一応今は、仕事の時間なんだけど」
三薔薇さまを筆頭に、ここでは生徒会のお仕事中。
「分かってるよ。でも、仕事をしている人の邪魔をしないのが私の仕事だからねー」
「結局、仕事をする気はないってことね。で、なんでそんなもの見てるのよ」
どうせ言っても無駄なので、蓉子らしいのからしくないのか、それ以上の追求はしなかった。
「いやぁ、誰にどんな下着を着せたら似合うかなぁって、知的なゲームの真っ最中ってワケ。例えばさぁ……」
辺りをグルリと見渡す聖。
「例えば江利子なんて、何故か色付きは似合わないわよね。純白の三点セットなんてどう？ 上下にガーベル、ガーストで攻めたら、熊親父もイチコロなんじゃ？」
「もう既にやってるわよ」
顔も上げずにしれっと言ってのけた黄薔薇さま鳥居江利子の言葉に、流石の蓉子、聖も唖然。
「……あ〜はは、はは、そうなんだ。ま、まぁそれはおいといて」
珍しく困惑の表情で、江利子から視線を逸らす聖。
「蓉子なんかは……、やっぱり紅薔薇らしく赤い色の下着なんてどうかな？ 大人っぽくてよく似合うと思うよ。なんなら、買ってあげようか？」
「い、要らないわよそんなの！」
若干頬を紅く染めて、プイと横を向く蓉子。
「？」
疑問符を浮かべる聖だったが、それもそのはず。
奇しくも蓉子は今現在、女子高生らしからぬ赤い上下セットを纏っていたのだから。
いくら聖でもそこまで知っているとは思えないが、図星を指されたせいか、挙動が不審。
「他には、令なら……」
「私なら？」
興味半分といった風情の黄薔薇のつぼみ支倉令。
「ダメだ〜、スポーツブラしか思い浮かばないよ」
「……どうせ私は、セクシーランジェリーなんて似合いませんよ」
「あーゴメンゴメン、そんな意味で言ったんじゃないのよ」
ちょっと拗ね気味の令に、手を合わせて謝る聖。
でも令は、部活もあるし動きやすいことから普段もスポブラなので、別に本気で拗ねてるわけではない。
慣れてしまっているので、むしろ普通の下着には少し抵抗があるくらいだ。
「祥子はどう？」
いつの間にか興味津々の蓉子は、妹である紅薔薇のつぼみ小笠原祥子の名を挙げる。
「うーん、祥子は……。そうだな、紫なんて似合いそうだなぁ。人を選ぶ色だけど、高貴なイメージがあるから」
「あらピッタリね」
「そうですか？」
見かけはちょっと嫌そうにしているが、満更でもなさそうって祥子の雰囲気が、蓉子にはアリアリと窺えた。
「ごきげんよう」
『ごきげんよう』
遅れて姿を現した、白薔薇のつぼみ藤堂志摩子と、黄薔薇のつぼみの妹島津由乃、紅薔薇のつぼみの妹福沢祐巳。
「志摩子はどう？」
表情からは、まるで興味なさそうに見えたのだが、江利子までが食い付いてきた。
突然名を呼ばれ、キョトンとする志摩子。
「むー……。まぁ欲を言えば必要ないんだけど」
「どういう意味よ？」
「白かな、って思ったけど、黒もなかなか似合いそうじゃない？」
「そうね、色白だから、白よりも黒の方が映えそうね」
ジト目の蓉子から目を逸らし、志摩子に視線を向ける聖に、江利子が同意する。
「あの、何の話でしょうか？」
「どんな下着が似合うかって話」
志摩子は、困った顔で由乃と祐巳を見た。
「じゃぁ、祐巳ちゃんと由乃ちゃんはどう？」
『う〜ん……』
聖だけでなく、蓉子も江利子も、何故か祥子や令も加わって、祐巳と由乃の頭のてっぺんからつま先まで、ジロジロと観察し始めた。
考えること数十秒、五人は同時に口を開いた。
『グンゼ？』
そのある意味酷い評価に、祐巳と由乃はしばらくの間、本気で落ち込んだと言う……。
※戯言※
昔の人は言いました。『テレビを見ると馬鹿になる』と。
お久しぶりです。まつのめです。最近というかちょっと前からネット上の動画配信が大変なことになってますが、多分にもれずまつのめも影響を受けて色々視聴している次第。
馬鹿になるかどうかはともかく、どうやら見過ぎると筆が鈍るようです。皆さんもどうかお気をつけください。
さて、まだ本調子とは言い難いのですが、リハビリもかねて一本。
（パロディとのクロスといえるかも。知らない人は置いてきぼり気味。暴力的表現に敏感な人は要注意）
１ 『二条乃梨子と物騒な少女』
リリアンの銀杏並木には、一本だけ桜の木が混じっている。
今は夏。件の桜もこの季節は青々と緑の葉をなびかせて、そこに付く虫達が繁殖していた。
まるで近づく者達を追い払うかのように。
時は正午も回ってこれから最も暑くなるという時間。制服に身を包んだ乃梨子はひとり、リリアンの銀杏並木を歩いていた。
休み中なのに学校にいる訳は、既に山百合会の仕事で自主登校な日々が始まっていたからであり、仕事もせずに外を歩いているのは準備の都合で仕事が途絶えて暇になったからであった。
そんな乃梨子だが、いつもクールな彼女の表情が今は何故だか良く晴れた天気とは裏腹にどんより曇っていた。
もちろんこの炎天下。熱の吸収の良い黒の制服がとても暑苦しいからという理由もあるが、それはあくまで二次的なことだ。
それはほんの十数分前のことだった。
紅薔薇さまである祐巳さまが、書類の承認の関係で明日にならないと仕事が進められない言い、今日はこれにて解散と宣言したのだ。
それを聞いた乃梨子は、「こんなことでいいのか山百合会」と思う前に、思いもかけずに志摩子さんと纏まった時間を過ごせるチャンスが来ことを喜んでいた。
そして、折角だから単なる寄り道では行けない所まで足を伸ばそうとかあれこれ計画を考え始めたのだけど、喜んだのも束の間。志摩子さんに今日は最初から家の手伝いがあるから午前中で抜けるつもりだったと言われてしまったのだ。
そんなわけで、「だったら一緒にどう？」という紅色と黄色の中睦まじい姉妹の誘いを心の中で「嫌がらせか」と思いつつ謹んでお断りし、ほぼ同時に薔薇の館を出たものの「ちょっと教室に用があるから」と一旦別れて、その一行に追いつかないようにと半ばヤケクソ気味に暑い中、校庭をさ迷っていたのだ。
「はぁ……」
ため息をつく乃梨子の頬を汗がつたう。
なんとなく足はあの一本の桜の木に向かっていた。
この季節に見ても緑の葉が繁茂しているだけで何の面白みも無いのだけど。
虫もいるし。
それでも前方に見えてきた緑の葉をピンク色に置き換えて、かつて志摩子さんと出会ったあの風景をに重ねてみた。
（もう一年以上前のことなんだな）
こうして花の季節以外に来ることは珍しいのだけど、いつ来てもこの場所は志摩子さんとの出会いにまつわる大切な場所だと思えた。
いまでもはっきりと思い出せるあの光景。ちょうど木の下のあの辺りに志摩子さんが……。
「……あれ？」
緑のかたまりから視線を下ろすと、丁度乃梨子が志摩子さんをイメージしていた辺りに一つのシルエットが佇んでいた。
その、葉に澄む虫達の存在も気にしない様子で桜の葉っぱを見上げていたのは、えーっと、少女？
乃梨子が彼女（？）の性別を見紛うのも無理はない。
乃梨子と余り変わらない身長や、全体の線の細さや体つき、幼さの残る顔などからようやく乃梨子と同年代の少女らしいと判るのだけど、服装だけを見るととても女の子とは思えない。
このくそ暑いのに長袖シャツと長ズボン。しかも色も暑苦しいカーキ色。
その上、いかにも実用重視といった濃いグレーのベスト。
足元を見ればごつい黒のブーツ。あれは安全靴ってやつか？
極めつけは、ざんばらに短く切られ、ロクに櫛も通していないであろうぼさぼさの黒髪だ。
彼女は顔は見上げたまま、視線だけこちらに向けていた。どうやら乃梨子が彼女を認識する前から乃梨子の存在に気付いていたようだ。
やがて、三メートル位まで近づくと彼女は顔をこちらに向けた。
顔を見れば切れ長の大きな目。表情は乃梨子以上に仏頂面、というより眉根にしわを寄せ。口をへの字に引き結んたしかめっ面だった。
彼女は射抜くような鋭い視線で乃梨子を睨んでいた。
でも、良く見ればその整った顔は髪型をちゃんとして、表情をもっと柔らかくすれば十人中十人が振り向くような美人であろうと思われた。
その、存在感だけは異様にあるが、この場所にはあまりにミスマッチな彼女を目の当たりにして、乃梨子はしばらく息をするのも忘れてその姿を見つめ続けていた。
「……ぁ」
「え？」
彼女が声を発したことに気付いて、ようやく乃梨子は我に返った。
彼女はもう一度言った。
「おい、女」
「……は？」
（今、なんと？）
容姿や体格に似つかわしくない低めのハスキーボイス、そしてその口調に、乃梨子はまた息をするのを忘れそうになった。いや、服装には合ってるのかもしれないが。
彼女は続けて言った。
「……おまえは何者だ。何故休暇中にこのような場所にいる」
「何者って……」
いきなりのおよそ友好的とは思えない態度に乃梨子は思わず表情を歪めた。
一つ判ったことは、どうやら普通に日本語が通じる人間らしいってことだ。いや、見るからに純日本人風ではあるけれど。
乃梨子はようやく認識できた状況と質問の意味を頭の中で整理しつつ答えた。
「え、えーっと、私は山百合会の仕事があって昨日から自主登校なんだけど……」
彼女の表情が微妙に険しくなった気がした。
「山百合会？ ここの学生の自治組織のことだな」
「じちそしきって、そう。『山百合会』は生徒会みたいなものよ」
いちいち使う言葉が堅苦しいのだけど、意味はあってる。
「そうか。つまりキミは自治組織の役員で、その仕事の為に学校の夏季休暇であるに関わらず登校しているのだな。ならば問題ない」
何が問題ないんだ？
つうか『キミ』ですか？
いちいち言動が不可解なんだけど、こんなところで彼女はいったい何をしていたのだろう？
彼女はそれきり乃梨子には興味を失ったように、また桜を見上げたと思うと、今度は講堂の建物を見上げたり並木道を前後に見渡したりし始めた。
「……何をしているの？」
「なんでもない。気にするな」
いや、そんな事を言われても、こんな人気の無い休み中の学校に、こんな異様な格好でこんな怪しい行動を取る人間がいたら、興味を持たない方がどうかしている。
だが、興味を持ったことに後悔するのにそんなに時間はかからなかった。
「あなた、リリアン学園の関係者よね？」
乃梨子がこう話しかけると、彼女は動きを止め、そしてきっぱりと言った。
「関係ない」
「はぁ？ じゃあ何でここに居るのよ？ ここはリリアンの敷地内なのよ」
「偶然、迷い込んだだけだ」
「んなわけあるか！」
あまりの白々しさに思わず突っ込んでしまった。
「問題ない」
「大有りよ！ ここにはちゃんと警備員がいるんですからね。関係者以外立ち入り禁止なのよ」
敷地は高い柵で囲まれていて、主要な出入り口には警備員が常駐しているのだ。塀の上には監視装置くらいついているだろう。
「あんなものは無いに等しい。本気で敵襲に備えるなら最低でもセントリーガンくらいは装備する必要があるだろう。警備兵も職務を遂行しているとは言い難い。もっと優秀な人材を雇うべきだな」
「ちょっと、何の話よ？」
「キミがここの自治組織の人間だと聞いたから、この学校の警備体制について忠告を与えているのだ」
「忠告って、敵襲とか警備兵とか物騒なこと言わないでよ」
（もしかして、この子……）
ようやく彼女の服装や言動に一致する人種が乃梨子の脳裏で検索にヒットした。
「何をいうか、民間の学校でも外部から兵隊を雇って警備に当たらせる位は普通に行われているではないか」
「どこの紛争地帯のはなしよっ！ ここは平和国家日本の真っ只中なんですからね！」
彼女が妙な事を力説するので思わず怒鳴ってしまったが、彼女は動じた様子も無く平然としていた。
（つまり『軍事オタク』ってやつ？ しかも女の子。なんてレアな……）
一応、乃梨子の話は聞いているようだ。
なにやら果てしなく疲れを感じつつ、乃梨子は言った。
「はぁ……。とにかく嘘はつくのやめて」
「嘘？ 何のことだ？」
この期に及んでまだ言うか。
「『学園の関係者じゃない』って嘘でしょ」
「ここには偶然迷い込んだのだ」
「じゃあ、何で『山百合会』って聞いてすぐ学生の自治組織って判ったのよ？ 関係者じゃなきゃこんなことしらないわよ。っていうか、スパイかなんかのつもり？ 警備がどうのこうのって言ってたわね？ もしかしてここにも忍び込んだんだったりして？」
そのとき、ピリリリと携帯の着信音らしき単調な音が響いた。
彼女はポケットから見たことの無い型の携帯を取り出して耳に当てた。
「………今、学生の自治組織の構成員と名乗る女に捕まっている」
相手方の声は聞こえなかったが先に何か聞かれたようだ。
「………そう言う意味ではない。だが、隙を見せた覚えは無いのに疑われている」
彼女は会話をしつつ乃梨子の方を伺っている。
もしかしてヤバイ雰囲気？ 軍事オタク仲間からの電話？
「……可能性はある。判った。ならば確保して尋問する」
（何ですって？）
どうやら本格的にヤバそうだ。
スパイごっこか何かをしているのかもしれないが、こういう連中は思い込みが激しいと聞く（※乃梨子の偏見です）勝手に敵の工作員役にされてしまっては堪らない。
「……了解した。早速確保に移る」
乃梨子は電話が終わるのを待たずに走り出していた。
「待て！」
背後から彼女が叫ぶのが聞こえた。
（冗談じゃない。可愛い顔してたから油断した。あれは変質者の一種だ）
「止まれ！ 止まらんと撃つぞ！」
走りながら振り返ると彼女は何かを構えていた。モデルガンだろう。
気にしないで乃梨子は走りつづけた。
関わりになるのは御免だ。よしんばそれが『只の戦争ごっこ』で実害が無いとしても、だ。
だが、乃梨子は甘かった。それは、『戦争ごっご』なんていう生易しいものでもなかったのだ。
何かの破裂音が響いた。
その直後、乃梨子は頭部に強い打撃を感じて昏倒した。
（なに？ 撃たれたの？）
一瞬、意識が飛んで、気が付くと地面にうつ伏せになっていた。
後頭部が凄く痛い。転んだ時に打ったのであろうか、額も痛い。
混乱する乃梨子の頭に『改造モデルガン』という言葉が浮かんだ。
（私、死ぬの？ 変質者に撃たれて？）
足音が近づいて、背中に圧し掛かる重さを感じ、次に両手を後ろに回されて手を拘束された。
そして首の後ろに固い感触。
「し、死ぬ。死んじゃうっ……」
乃梨子がそう言うと彼女は言った。
「さっきのは暴徒鎮圧用のゴム・スタン弾だ。命には別状無い」
「へっ？」
乃梨子は背後から撃たれて頭から血がどくどく流れていると思っていた。
が、頭を実弾で撃たれて生きている訳が無いことはちょっと考えれば判ることだった。
「それにこれは特別に威力が弱めてある。問題なく話せるはずだ」
弱めてこれか。ものすごく痛かったんですけど。
「っていうか、何処触ってるのよ！ ちょっと止めて！」
背中を押さえつけられれたまま、腹や胸、そしてお尻の周りを弄られた。危険物を持っていないか調べているつもりらしい。
「大人しくしろ。お前の負けだ」
ゴリっと首の後ろの固い感触が動いた。
「ま、負けって何の！？」
乃梨子が怯まずそう叫ぶと、少々呆れたような口調で、
「死にたいのか？ それとも演技か？」
「何のことよ？」
「何処の組織の差し金だ。所属をいえ。おまえの目的は！」
目の前に銃の先が見えた。先ほど発砲したのとは別の銃だ。
彼女はその銃の先で乃梨子の顔を無理やり横に向けた。
「だから山百合会の……」
「情報では山百合会は単なる学生の自治組織の筈だ。裏で手を引いているのは誰だ！」
「そんなの居ないってば！ いい加減にしなさい！ それがモデルガンでもこれは立派な犯罪行為よ！」
暴行、傷害、脅迫。すでに軽犯罪の域を超えている。
乃梨子が毅然として彼女を睨んだが、彼女は変わらず冷静な目で言った。
「モデルガン？ これは本物だ」
そう言って彼女は乃梨子の視線の先にある銀杏の木の幹に向けてそれを発砲した。
パンと軽い音がして、それは木の幹に穴を穿った。
（うそっ……）
乃梨子の顔から血の気が引いた。
言うべき言葉を失って、口をパクパクさせているとまた彼女の携帯が鳴った。
彼女は乃梨子を押さえつけたままそれに出て
「今、ターゲットを確保した。やはり単独行動のようだ。この周辺にも敵の気配は無い。現在尋問中…………なに！？」
『なに』のところで彼女の表情が変わった。今まで仏頂面というか、冷徹な表情だったのが、なにか焦ったような困惑したような表情になった。
どういう訳か顔中に冷や汗も掻いている。
「そ、そうか。対応がまるで素人なのは演技ではなかったのか…………りょ、了解した」
携帯にそう言った後、彼女は乃梨子の方を見た。
乃梨子は開放された。
何がなんだか訳がわからないので、とりあえず恐る恐る立ち上がり服に付いた土を払ったが、気が付くと彼女はいつの間にか銃やら手錠やらを何処かにやって、何事も無かったかのように近くに立っていた。
乃梨子は怯えつつ彼女に視線を向けた。
「……君は本当に民間人だったようだ」
「当たり前でしょう！ なんなのよ？」
「私のミスだ。迷惑をかけたことは謝罪する」
（謝罪する？ とても謝っている態度には見えないんですけど）
彼女は背筋を伸ばして姿勢良く立ち、こちらを見つめているが、『謝罪する』といいつつ、まだ一ミリも頭を下げていない。
（でも……）
その瞳は何処までも真っ直ぐで一点の曇りも無いように見えた。
不満はあるが、どうやらこれ以上の危険はなさそうだと判断して、乃梨子は言った。
「説明して欲しいんですけど。っていうか、あなたが何を言っているのか理解できないわ。あなた何者？ どうしてそんな危ないものを持っているの？ ここで何をしていたの？」
矢継早に質問する乃梨子に対して彼女は、視線を地面に向けてなにやら考えている様子だったが、やがて視線を乃梨子の目に戻してこう言った。
「キミに納得の行く答えを提供できるか自信が無いが聞いてくれ」
変なことを言うやつだと思ったが、取りあえず続きを待った。
「私は二学期からこの学校に編入されることになっている」
「なんだ。やっぱり関係者じゃない」
「今日は学校の下見に来ていたのだ」
「下見？ じゃあなんで『関係者じゃない』とか嘘付いたのよ？」
「まだ身分証が発行されていないから嘘ではない」
「ふうん……」
怪しい。いかにもとって付けたような言い訳だ。だいたい、あんな危険物を持っている理由を全然説明してないじゃないか。
「納得してくれたか？」
「してないわよ。あんなことされて出来るわけ無いでしょ。トラウマになったわ！」
頭を銃で撃たれるなんて、二度としたくない経験だ。いや、普通なら二度目は無いのだけど。
「すまない。キミに与えた精神的苦痛は何らかの形で保障したいと思う。損害賠償の請求が必要なら申し出てくれ。窓口を紹介しよう」
「そんなのいらないわ。だったら連絡先教えてよ。編入するんだから問題ないでしょ？」
これは牽制のつもりだった。どうも難しい言葉を並べ立てて煙に巻かれそうな気配がしたから。
「了解した。口頭で良いか？」
「え？ じゃあ……」
驚いたことに彼女は即答で承諾した。
乃梨子は鞄から筆記用具を出して、ノートの切れ端と共に彼女に渡した。
「……これに書いて」
「了解した」
『相良宗子 0X0-XXXX-XXXX』
返された切れ端には、大胆に勢いある書体（つまり女の子らしくない書体）で名前と携帯番号が書かれていた。
「さがらそうこ？」
「“名のり”で『のりこ』と読む」
「あら、偶然ね。私も『のりこ』なのよ」
「知っている。二条乃梨子だな。リリアン学園高等部二年生……」
（って、こいつ、何者！？）
どういうわけか“相良宗子（さがらのりこ）”は乃梨子のクラスから出席番号、果ては同居人との続柄まで言い当てて見せたのだ。
唖然とする乃梨子が“見てはいけない物を見てしまったような目”を向けていると、相良宗子は急に目を逸らして言った。
「……忘れてくれ」
「って、何をだっ！」
「私は連絡先を教え、キミは自己紹介をした。来学期からキミは私の先輩だ。ただそれだけのことだ」
「どんだけだよ！」
「……長生きしたいのならそう思うことだ。では、また会おう」
そんな物騒な事を言い放ち、唖然とする乃梨子の前で彼女は踵を返して、逃げるように去っていった。
「……」
そんな後姿を見守っていた乃梨子だが。
数歩行ったところで何を思ったか彼女は立ち止まり、また戻ってきた。
「……ひとつ言い忘れた」
「な、なによ？」
「銃を突きつけられて無謀に暴れるのは自殺志願者のすることだ。もっと注意深く行動しないと長生き出来ないぞ」
「お、大きなお世話よ」
あの時、乃梨子はそれが改造してあって弾が出るとしても、痛いだけで死ぬ程ではないと思っていたのだ。
「しかし、そんなことで命を落とすのは馬鹿げている。キミは常識に疎いようだから気をつけたほうが良い」
「アンタに言われたくないわよ！」
どう考えても非常識の塊はこの相良宗子とやらの方ではないか。
「伝えることはこれだけだ。では――」
そして彼女は足早に、今度は本当に去って行った。
――やはり、正門ではなく塀のある方に向かって。
※山百合会孤島殺人、２日目です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
江利子と瞳子が犯人だという意見がありますね。他にどんな予想が出るのか楽しみです。
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→燃える死体〜由乃の最期【No:2297】
●２日目／令の激昂、聖の決断【No:2302】→ここ
＜２日目／二条乃梨子／３階廊下＞
蓉子さまのお部屋と、聖さまのお部屋から、動かせそうな家具は全て廊下に移動させた。それを使って、聖さまのお部屋のドアを塞ごうというのだ。
提案者は聖さま自身。あの時、疑わなかったといえば嘘になる。でも……。
信じたくなんかない。江利子さまや蓉子さま、それに由乃さまが殺されたなんて。令さまがあんなに取り乱すのも見たくなかった。姿を消した瞳子だって。それに、聖さまが犯人かも知れないなんて。
「乃梨子ちゃん」
聖さまの声。私は部屋の中を覗いた。
困ったような表情を浮かべる聖さまと、可南子さん。聖さまは犯人じゃない、と言い、可南子さんも一緒に残ると言ったのだ。
「志摩子や、祐巳ちゃんのことをお願いね」
「……はい」
「じゃあ、バリケードお願いね。──ごきげんよう」
ゆっくりとドアが閉まる。閉まったと同時に、少し離れた場所にいた祥子さまと祐巳さまがため息をついた。志摩子さんは、ずっと廊下にしゃがんだままだ。
「──祐巳さま。バリケードを……作りましょう」
「うん……」
＜２日目／支倉令／資料室＞
冷たい。
冷たい。
頬をそっと撫でる。
瞳は濁ったまま。
心臓は動いていない。
両手はだらりと下がったまま。
口は少しだけ開かれて、端から血の筋が一本。
それを舌先で舐めとる。
由乃の味。
由乃の血の味。
ざっくりと裂けた背中。
溢れ出た血液。
凶器は目の前にある。
この大きな日本刀が、由乃の命を奪った。
「由乃」
名前を呼ぶ。
「お姉さま」
あの笑顔はもう見れない。
「蓉子さま」
あの声はもう聞けない。
「……由乃……お姉さま……」
涙は出ない。
枯れたかも知れない。
壊れたかも知れない。
「私は、どうしたら……」
そう呟いた時、気づいた。
強く握られた由乃の右手。
何かを、握り締めている。
「……」
私は、そっと開かせた。
血で汚れた紙。
そこにあったのは──。
「……蓉子も、聖も、仲間よ……」
誰だ。
この文面を書いたのは誰なんだ。
蓉子さまたちを呼び捨てにできるのは、ここに来たメンバーではただ一人。
「お姉さまが……、お姉さまと、蓉子さまたちが、仲間？」
何のことだ。
ただ一つだけ言えるのは、これを書いたのがお姉さまだとして、三人の中で生き残っているのは聖さまだけだということ。
何かの計画があり、三人の中で仲間割れがあったとか？
──聖さまに訊かなくては。
場合によっては、聖さまを殺さなくてはいけない。
犯人である可能性が俄然高いのは、あのお方なのだから。
私は由乃をそっと床に寝かせて、廊下に出た。
「──バリケード……？」
一番奥の部屋は聖さまの部屋だが、そのドアの前には棚や椅子が積み重ねられている。
あれはバリケードなのだろうか。
聖さまは、あの部屋の中にいるのか。
私はゆっくりと廊下を歩く。
右手には、ああ、愛する妹の、私の唯一の女神の血を吸った、日本刀を持って。
＜２日目／？？？／３階のとある部屋＞
──処理は終わった。
最初に私の姿を見たとき、この目の前に倒れている長身の少女はとても驚いたっけ。
悲鳴をあげる間もなく、スタンガンで気を失わせた。
異変に気づいたときにはもう遅く、白薔薇さまも今は深い夢の中。
二人で生まれたままの姿になって、まるで獣のように身体を重ねていたわよね。
リリアンの乙女が、はしたない。
そんな二人には、罰を与えなくてはね。
だから眠らせてあげた。
そして、二人の手足を縛ってあげたのは私。
小さく開かれた口に猿轡を噛ませたのも私。
このまま殺すのは簡単。
でも、このまま殺すのは面白くない。
今は、別のメンバーがどう動くかを観察しようじゃないか。
ああ、資料室のドアが開いた。
ミスターリリアンがどう動くか楽しみにしながら、私は自慢の髪型を少し整え、にこりと微笑んだ。
＜【No:2392】へつづく＞
※オリジナルのおはなしです。
私には好きな人がいた。でも、彼は別の人が好きだった。
私はそのことを知っていた。だって、彼から相談を受けていたから。
夕暮れの教室で私は窓際にある自分の席からぼんやりと外を眺めていた。
赤く染まった空の下で、陸上部がぐるぐるトラックを回っている。
ふぅと小さくため息をつく。今日何度目になるかわからないくらいのため息だ。
ため息をつく理由はわかっている。
うまくいってほしいという気持ちと、うまくいってほしくないという気持ちが交流の電流のように私の中で駆けめぐっている。
彼があいつの元に行ってから３０分。そろそろ結果が出る頃だ。
私はじっと目を凝らす。どうなってほしいのか、どうなったらいいのか自分の中で整理がつかないまま。
やがて、私は二人を見つける。手をつないで、ゆっくりと校門を通り抜ける二人。
それは、あいつと彼。私の親友と私の好きな人。
「そっか。うまくいったんだ」
そう小さくつぶやいて、二人の背中が見えなくなるまで見送った。
私には好きな人がいた。でも、彼は別の人が好きだった。
私はそのことを知っていた。だって、彼から相談を受けていたから。
彼が好きな人に私が一番近かったから。
彼の好きな人というのは、私の親友だった。
少し引っ込み思案で、頼まれたことをいやとはいえないお人好し。
でも曲がったことが嫌いで、心の強いあいつ。
「何でもいやな顔せずに一生懸命にするところに惹かれたんだ」
私があいつのことを聞くと彼は少し照れながらもそう答えた。
そう言ったときの彼の笑顔は、私が今までみたこともないくらい素敵だった。
私はあいつと仲がいい。親友と呼べる関係。少なくても私はそう思っている。
あいつが私のことをどう思っているか知らないけど。
だから、私はあいつも彼が好きだと言うこと知っていた。
彼のことについて、あいつと話したことはない。
でも、あいつが彼を見るとき、あいつが彼の話をするとき、すごく優しい瞳をするのを私は知っている。
だから…………
あいつと彼は出来立てのカップル。後押ししたのは私。
本当はあいつに彼氏ができたことを喜んであげたい。
でも、あいつの彼氏はあの人。私が好きな人。
喜んであげたいという気持ちはあるけれど、それ以上に胸がずきずきと痛んだ。
ぼんやりと見つめていた風景が、ぐにゃりとゆがんだ。
私はもう一度ため息をつくと机に伏せて、目を閉じた。
あいつのことを本当にきちんと祝いから、だから、今だけは自分の気持ちに正直に。
机に伏せたまま、私は声を上げずに泣いた。
気が済むまで、ひたすらに。
気持ちが落ち着くとあたりは完全に暗くなっていた。
帰らなきゃという気持ちはあるが、どうしてもそこを動く気になれなかった。
遠くで小さくちかちかとまたたく星をぼんやりと見つめていた。
星を見ながら思ったことはひとつ。
泣きながら思っていたことはただひとつ。
私の気持ちが届かないのは当然のこと。ただそれだけ。
だって、私は彼に何一つ自分が好きだということを伝えなかったから。
あいつとの関係を壊したくなかった。
彼との関係を壊したくなった。
二人との関係を壊れしたくなかった。
私が石を投げ込まなければ、波紋は広がらない。関係は壊れない。
自分の気持ちを隠しておけば、波紋は広がらない。関係は壊れない。
だから……。私はそうした。
その結果としてあいつと彼がくっついた。
それでも、彼と今の関係は変わらないだろうし、わたしとあいつの関係も変わらないだろう。
これは、望んでいた結果。そう、望んでいた結果。結果だ。
だけど……。
望んでいた結果を得たはずなのに、すごく胸が痛かった。
伝わらない想い。伝えられない想い。それはまるで、人魚姫みたいだ。なぜだかそんな風に思った。
でも、その考えを改めて吟味してみると、確かにそうかもしれない。
人魚姫は王子様が好きだったけど、王子様は別の国の王女と結婚してしまう。
人魚姫は自分が嵐の夜に王子を助けたことをいわなかった。自分が王子が好きだということもいわなかった。
そして、人魚姫は飛沫になり海に帰ったのだ。
海に帰った人魚姫。想いが伝えられなかった人魚姫。
伝わらなかった想いは、どこへ行くのだろう。
人魚姫の恋はどこへ行ったのだろう。
その答えが出せなくて、私はいつまでも星を見つめていた。
注：このＳＳには非常に生々しい汚れ描写が出てきます。
リアルな描写にこだわって書いたため、お食事中の方は充分お気をつけください。
都内某所のマンションの一室。
「どういうことなんですか、聖さま」
「…それはこっちが聞きたいよ…！」
「ふざけないで！祐巳さまが『もうこれ以上聖さまの面倒見切れない』と私の家に駆け込んできたから何かと思えば…」
やがてマンション中に大声が響き渡った。
「なんなんですか、この部屋の散らかり方は！」
しかし佐伯ちあきは重要なことを忘れていた。
その部屋を散らかしたのは、そこの住人ではないことを…。
数時間前の話。
「ここなのね？智子ちゃん。リリアンの元生徒会長の部屋があるのは」
「はい、芳絵さま。このマンションの最上階、１３階の１３０２号室です」
「…ここには私の友達も住んでいてね。以前遊びに来たことがあるのよ。
それほど広くはなかったわ。足の踏み場をなくすには、そのゴミ袋が２つもあれば充分よ」
「芳絵さま…やっぱりこの中身ぶちまけるんですか？」
「モチのロンよ。うちにも智子ちゃんちにも、もう捨てるところはないでしょ？」
なにやら奇妙な会話を交わしているのは、先ほど怒鳴っていた人物の後輩と、
あるきっかけで知り合った女子大生。
彼女たちの共通点。
それは…
「極度に片付けが苦手」
その女子大生、水野芳絵はなぜ芸能界入りしないのかと周囲が不思議がるほどの美人。
しかも見た目だけでなく性格もよく、男女問わずモテモテ。
常に何人もの取り巻きを引き連れているが、その取り巻きたちは彼女がいわゆる「片付けられない女」であることは知らなかった。
彼女は妹の蓉子と、蓉子から始まる山百合会メンバー以外の人間は部屋に入れないため、他人が知らなくても無理はなかった。
そしてそれは、知らないほうが幸せな事実であった。
８畳ほどの部屋は常に雑誌や本や下着、バスタオルや食べ物の残骸で埋め尽くされ、すでに可視面積が１％を切っている。
その下には食べ残されたピザのかけらやもらいもののチョコレートの残り、賞味期限をとっくに過ぎてすっぱい臭いを放つキムチ、
かさが減って変色し、一部がとけかかった納豆、食べ切れなかった干し梅、
牛タンジャーキー、その他諸々の乾き物の成れの果てが横たわっている。
さらにその下には、すでに汗と体臭が変化してすえた臭いを放つ衣服の層。
これらすべてを取り除いたら、確実に床面が１ｍは低くなるだろう。
ベッドに目をやれば、ろくに洗濯もされなければ、干したこともないシーツ。
夏でも冬でもじっとり冷たく、足元になにやらキノコらしきモノが生え始めている。
そんな部屋で彼女は暮らしているのである。
もちろん智子も、芳絵に負けず劣らず片付けられない女である。
ただ智子の場合、家の財力が芳絵とは段違い。
それゆえに部屋の中のゴミも、庶民とはまた違った中身がまじってくる。
イタリア直輸入のゴルゴンゾーラチーズが、高価なじゅうたんに溶けてからみつく。
バーニャカウダソース（オリーブ油とにんにくを合わせて作るペースト状のソース）がラリックのガラスの皿からこぼれて床にシミを作る。
トマトソースがベッタリついたウエッジウッドの白い皿。
部屋に充満するチーズやにんにくの臭いと、高級な香水の甘いようなむせかえるような絶妙なコラボレーションが、
訪れる者の嗅覚を容赦なく壊しにかかる。
割れたままほったらかしにされたグラスには「Baccarat」の文字が見え。
さらにそうした高級感あふれる食事や香りにあきたのか、
駅前のファーストフードで照り焼きバーガーやフライドポテトを買い込み、残骸を放っておく。
ところどころに「Chateau Margot'82」やら「Puligny-Montracher」やらの文字が見えるビンがあるが、
これはきっと昨夜飲んだワインのビンであろう。
要するに、自分の部屋から出たゴミの捨て所に困った芳絵が、
かつてのリリアン生徒会長の姉という地位を利用して、何も知らない聖たちに強制的に協力させようとしたのである。
日本でも有数の汚ギャルセレブを巻き込んだのは、ひとえに権威づけのためであった。
「じゃあそろそろ行きましょうか」
「そうしましょうか」
そのころ。
「これは大変だ！」
「騒々しいわよ。少し落ち着きなさい」
「失礼致しました…と、そんなことよりこれをご覧下さい」
「ここは…佐藤聖さまのお住まいのマンションじゃないの」
「この２人…明らかにここの住人ではありません！」
「水野蓉子さまのお姉さまと、総統さまの妹さんがどうしてここに…」
「以前蓉子さまのお宅をお掃除にうかがったときに知り合ったのかもしれない」
「…つまりは、我々の技術はまったく役にたっていなかったと」
「そう考えればすべてつじつまが合うわ」
「すぐにちあきさまに連絡をとります！」
「そうしてちょうだい」
祐巳がちあきの家に駆け込むのと、ちあきユーゲントのメンバーが緊急連絡するのとは、ほぼ同時だった。
そして冒頭の怒鳴り声に至るのである。
「聖さま、ご安心ください。聖さまは無実です」
「だから言っただろ〜…これは私じゃないんだって」
力なく反論する聖に、ちあきは力強く無罪判決を言い渡した。
「真犯人は芳絵さんと智子ちゃんなんだよね？」
「「…申し訳ありませんでした」」
その言葉を聞いた瞬間、祐巳の中で別人格が覚醒した…ように見えた。
「智子ちゃん。ちょ〜っと私につきあってもらってもいいかな？」
「えっ、あ、あの、祐巳さま…」
「ああ、芳絵さん。今さっき蓉子さまに連絡とりましたから、ゆっくりお話してくださいね？」
「行動早っ！」
このあと何が起こったのか、また芳絵と智子がなぜおとなしくなったのか。
それは永遠の謎である…。
※この記事は削除されました。
※『本調子じゃない』といっても自業自得なので言い訳出来ないわけですが。
【No:2315】→分割しただけなので連載とか言わないで。
（今のところパロディとのクロス。知らない人は置いてきぼり。考察したら負け）
２−１『そして二条乃梨子の世界は外れた』
さて、翌日のことだ。
人生万事塞翁が馬。
悪いことがあれば良いこともある。
今日は朝から幸先が良かった。
「あ！ 私の星座、『今日は素敵な一日になるでしょう』だって」
乃梨子はテレビの星座占いを見ながら、同居人と一緒に朝食を食べていた。
「そんなもの信じるのかい？」
「ううん。でも昨日が最悪だったから、もしかしたら当たってるかも」
「まあ、本人がそう思ってるならそれで良いんじゃない」
あまり興味なさそうにそんな返事を返してくるので、言い返すように乃梨子は言った。
「いいのよ。今日は『良い日』なの！」
実は昨日の晩、志摩子さんと電話で話をして、今日仕事を終えたら一緒に何処かへ寄っていくという約束をしていた。
昨日行けなかったからと気を遣ってくれたみたいだけど、理由はなんかどうでもいい。
志摩子さんと二人で過ごせる時間が増えるのは乃梨子にとっては嬉しいことだった。
――だが、しかし。
「なんであなたがここに居るのよ！」
「問題ない」
山百合会の仕事の為に自主登校した乃梨子が薔薇の館で見たものは、先日の疲労の原因としてかなりの割合を占めていた、無愛想・物騒・仏頂面の３Ｂ少女、相良宗子（さがらのりこ）であった。
「も、問題あるわよっ！ あなた、なにを企んでるの！」
「企みなどない。身分証は発行された。私はここの学生だ」
そう言って相良宗子は学生手帳を開いて乃梨子に身分証明書を見せた。十六歳か。
そこには、なにやら普段より一層引きつったしかめっ面の彼女が写っていた。
その身分証の向こうに、本物の彼女の仏頂面が。
「むむむむ……」
彼女の主張は一応理が通っている。
しかし。
改めて今日の彼女の姿を見ると、この暑いのに何故か長袖。でも一応リリアンの制服を着ている。
頭は相変わらずのざんばらで、胸元を見ればタイも妙な結び方をしてねじ曲がっている。
総合的に見て彼女は、いったい何処をどうやれば同じ制服を着てこうまで出来るのかって程、異質に見えた。
「ちょっと立ちなさい」
「了解した」
彼女を立たせたのは、余りにも見てられないので少しでも改善しようと思ったからである。
乃梨子は相良宗子の前に立ち、胸元に手を伸ばしてタイを解き、襟を整えようとした。
だが、手を首の後ろに伸ばそうとした時点で両腕を掴まれた。
彼女が警戒しているように見えたので、乃梨子は言った。
「タイを直すだけよ。手を離して」
「しかし……」
一応手を離してくれたので、そのまま襟の乱れを整えつつ手を滑らすと胸の所が硬い、というかゴツイ感触があった。
「……これは何？」
「何でもない。気にするな」
また、しゃあしゃあとそんなことを言う宗子に乃梨子はついかっとなり、乱暴に彼女の胸元に手を突っ込み、“それ”を引っ張り出した。
「これが、“何でもない”モノなわけ？」
そう言って、黒光りする“それ”を宗子の目の前でぶらぶらさせた。
「……扱いには注意してくれ。チェンバーには既に初弾が装填されている。特にトリガーには絶対に触れるな」
「……」
冗談ではなく真剣そのものの目でそう言われて、乃梨子一瞬固まった。
「この制服は武器の収納には実に不向きだ。だから止むを得ずこのような偽装をしているのだ」
そう言いながら、宗子は乃梨子の手からその“銃”を取り返して元の胸元に収めた。
そういや、この子、前に見たときはもっと胸が平らだった。
その平らな部分に大き目のブラをつけ、そこに小型の武器類を収めているらしいのだ。
「って、何考えてるのよ！」
宗子がどうやらただの軍事オタクでは無いとは薄々感じていた。
それは昨日、乃梨子を昏倒させた“ゴム弾”とか、その後、銀杏の幹に穴を開けた銃弾とか、そして何より、それらを得意げにもせずに淡々と扱う彼女の態度から。
しにてもこの武装はなんなのだ。
「……」
宗子がじっと乃梨子の手で解かれたタイを見つめていた。
「ああ、もう。じっとしていなさい」
精神的に頭痛を感じつつも、乃梨子は宗子のタイを結びなおしたのだった。
さて、薔薇の館といえば、いつまでも乃梨子と相良宗子の二人だけということは決してありえない。
気付くと背後には、にやにやとした視線が四対、いや五対もあった。
「なあに、乃梨子ちゃん。朝からいちゃいちゃ見せ付けてくれちゃって」
「違います」
にやにやの筆頭たる由乃さまの明らかな冷やかしにきっぱりそう答えた乃梨子だったが、
「あれ？ 動揺してる。やっぱりそうなのかな？」
「なにがやっぱりなんですか！」
祐巳さまの追撃に思わず叫んでいた。
このお二人、薔薇さまになってから妙にタチが悪くなった気がする。
「そんなのじゃありませんよ」
「あら、でも相良宗子さんは乃梨子の手伝いとしてここに居るのでしょう？」
と、なにやら不吉なことをのたまうのは志摩子さんだった。
そういえば、制服姿や学生証を見せられたことの衝撃でつい忘れていたが、来学期からの転入生のはずの相良宗子が何故、今制服を着て学校に、しかも薔薇の館の中に居るのだろう？
そんなことを考えていると、由乃さまと祐巳さまが言った。
「礼儀正しいし、しっかりしてて良い子じゃない」
「こんな良い子を発掘して、乃梨子ちゃんは流石だねってみんなで話してたんだよ」
話していた？ つまり乃梨子が来る前から宗子はこの二人に会っていたってことか。
「あ、あの、志摩子さん？」
どうなってるのか聞きたくて視線を向けると志摩子さんも話をしていたようで、こう言った。
「彼女は乃梨子の手伝いをしたいって申し出てくれたのよ」
「はい？」
何の話だ。
その乃梨子の疑問には宗子が答えた。
「……自治活動なら前の学校でも豊富に経験している。私を雇っておいて損は無いぞ」
「そ、そんなの駄目に決まってるでしょ！ 何勝手に話を進めてるのよ！」
「乃梨子、そんな言い方は無いわ」
志摩子さんは静かに、でも窘めるようにそう言った。
「で、でもこの子は駄目よ」
「どうして？」
「え？ それは……」
軍事オタクだし、得体が知れないし、物騒だし……。
しかしそれをストレートに言うのは何処か誹謗するみたいに感じて、ためらわれた。
乃梨子がそんなことを考えて、言葉に詰っていると、志摩子さんが言った。
「……昨日、乃梨子に暴力を振るったことかしら？」
「え？ 志摩子さんどうして知ってるの？」
「相良さんは、そのことを謝罪に来てくれたのよ。酷く怖がらせてしまったからその償いに山百合会の仕事を手伝わせてくれって。今朝も随分早くに来て薔薇の館の掃除や階段の修繕をしてくれたのよ」
「修繕って？」
乃梨子が聞くと、それには宗子が答えた。
「階段が老朽化していた。他にも蝶番が外れそうになっているドアが幾つかあったので応急処置として補強しておいた」
「とても器用なのよ」
志摩子さんはほわんとしてそんなことを言ってる。
「さすがに、あのままでは簡単に蹴破られてしまってドアの役割を果たさないからな」
「って、だれが蹴破るのよ！」
「だが安全保障上問題があるから、特殊装甲板と防弾ガラスを注文しておいた。新学期までには換装が終了するから安心してくれ」
「装甲って……どんな安全保障よ！」
「特殊装甲版は初弾のみだが対戦車用砲弾の直撃にも耐える性能がある。それと防弾ガラスを組み合わせて外壁を偽装する。狙撃による暗殺の危険はほぼ排除できると思って良いだろう」
「するなっ！ 薔薇の館を要塞にする気か！」
「しかし、ここは生徒会組織で最高の地位に在る要人の執務室であろう？ いつ誰が権力機構の転覆を狙って刺客を送ってくるかもしれんのだぞ」
「んなわけあるかっ！ もう、志摩子さんも言ってやってよ？」
もう、いい加減突っ込みに疲れた乃梨子はそう言って志摩子さんに振った。
志摩子さんは穏やかに微笑みながら言った。
「そうね、それはとても理にかなってるわ」
「……あら？ 乃梨子、そんなところで寝てはだめよ？」
乃梨子は床に寝そべっていた。
「し、志摩子さん……」
要はずっこけたのだけど、なんとか起き上がると、今度は祐巳さまが相良宗子と話をしていた。
「宗子ちゃん、換装するのは良いけどそれって凄く高いんじゃない？」
「……実は“偶然、納品先が壊滅した”ため行く宛が無くなった装甲板があって、知り合いの取り扱い業者経由で格安で手に入れることが出来ました」
「ふうん。どのくらい？」
「……このくらいです」
と、祐巳さまと相良宗子はなにやら電卓を手に密談モードに入った。
「……まあ、なんとかなるかな？」
「安全保障の重要性を考えれば安いくらいです」
……祐巳さまの突っ込みどころは予算だけですか。
ちなみにもう一人の薔薇さまである由乃さまは関心なさそうにしていた。
乃梨子が、口出しする気は無いのか問うと、由乃さまは言った。
「だって、あんまり恩恵なさそうだし」
その時、相良宗子が思い出したように言った。
「ああ、それから機密性が高くなるので空調装置の設置も考えています。つきましては一階部屋の一部の改造許可を「許可します」
全部言い終わらないうちに由乃さまが返答していた。
「恐縮です」
「悪いけど物置きになってるから場所空けるのは自分でやってね」
「はっ。了解しました！」
なんなんだ。この乗りは。
それ以前にどうしてみんなは彼女の過剰な危機意識を疑問に思わないのだ。
「別に良いじゃない。面白いし」
駄目だこりゃ。
「ちょっと、瞳子と菜々ちゃんも黙ってないで何か言ってよ」
もちろんこの二人もさっきから部屋に居る。
「まあ、変わった方ですね」
「それだけ？」
「ええ」
駄目だ。瞳子も“興味なし”。
「菜々ちゃんは？」
「相良宗子さんからは、アドベンチャーの匂いがします」
「はぁ？」
「それはもうぷんぷん匂ってます。出来ることなら私が妹にしたいくらいですが、同学年ですのでそれは叶いません。乃梨子さまか瞳子さま、ぜひ妹に迎えられてください。期待してますから」
目を輝かせてる菜々ちゃんは、完全に食いついていた。
っていうか同学年だし同じクラスにでもなったら大変なことになりそうだ。
「もちろんそれは狙ってますよ」
そうでしたか。
これは別の意味で『駄目』だ。
「ところで乃梨子」
「……はい？」
「相良さんに山百合会の仕事を色々教えてあげてくれる？」
「な、なんで私なんですか？ それ以前に私は相良さんが手伝いに来るのには反対です！」
「……乃梨子」
じっと目を見つめて言い聞かせるように名前を呼ぶ志摩子さん。
これは乃梨子を窘めているサインだ。
でも、乃梨子にだって譲れないことはある。
みんなは相良宗子の危険さが判っていないのだ。
「……」
乃梨子が俯いて上目遣いに志摩子さんの方を見ていると、志摩子さんは今名前を呼んだのと同じ口調で続けた。
「乃梨子は、これから二学期に向けて山百合会の仕事が忙しくなることは判ってるわよね」
「う、うん」
「なのに、ここで仕事をするメンバーは私達薔薇さまとその妹の６人のみ。私が言いたい事、わかるわよね」
「……」
それはわかってるつもりだ。
去年の今頃も状況は同じだった。結局、瞳子や可南子さんが手伝いに来てくれてなんとか凌いだのだけど、今年も助っ人が必要なことは言うまでもない。でもここでそれを言いますか。
「乃梨子が今すぐ妹を作ってくれるのなら、それでも良いのよ？」
「それは……」
２年生になって意識はしていたが、まだそんなのは候補すら居ない。
「当てが無いのなら、相良宗子さんの申し出を断る理由はないわね？」
「う……、いや……」
「乃梨子？」
「……」
そんな言い方をされたら頷く以外ないではないか。
今まで乃梨子に対しては妹の『い』の字も口に出さなかったというのに。
「じゃあ、相良さんのフォローお願いね」
「……はい」
乃梨子が志摩子さんの微笑みをこれほど『恨めしい』と思ったのは、これが初めてではなかろうか。
こうして、乃梨子の平穏な日常は終わりを告げたのだった。
追記：
こぼ落ち No.114 に続きらしきものを投下。上の[HomePage]のところから行けます。(2007-07-06)
【No:2279】『惨劇の幕開け戦慄のあんかけ炒飯』の続きだったり。
「だって由乃さんはあんかけをばかにしたんだ！ 酷い裏切りだよ！ 志摩子さんだってそう思うでしょ？ ねえ、志摩子さん！ 志摩子、さん？」
「ええ、そうね」
平然と頷く志摩子はあいかわらずだった。
だが全てに疑心暗鬼になっていた祐巳には、志摩子のいつも通りの反応ですら、怪しい態度に思えてならなかった。
「志摩子さんにわかるっていうの？ 私がどんな想いだったか」
「ええ」
志摩子は静かに目を閉じた。そしてゆっくりと目を開け、まっすぐ祐巳に視線を向けた。
「わかるわ」
「嘘だっ！！」
ざあ、と背後で一斉に鳥が飛び立つ。その声に驚いたのか、あるいはその気配に怯えたのか。
それでも志摩子は、穏やかに祐巳に語りかけた。
「嘘ではないわ。私には――」
「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だっ！」
他の人にわかるわけがない！
今まで誰もわかってくれなかった！
わかったふりをして、心の中で嗤ってるんだ！
志摩子さんだって、何を考えてるかわかったものじゃないんだ！
「聞いて、祐巳さん」
「うわぁぁぁぁぁーーーーー！！！」
「そんな理由で……志摩子さんを」
「そんな？ 乃梨子ちゃんもそんなこと言うんだ」
祐巳は酷く冷めた目で言った。
対して乃梨子は、燃えるような憎悪を込めて祐巳をにらんだ。
「志摩子さんは嘘なんてつかない。わかるからわかるって言ったのに」
「そんなはずないよ。志摩子さんにだってわかるはずがない」
「わかるんだ！ だって志摩子さんは、銀杏丼が好物だっていって笑われたことがあるから！」
「え？」
「大好きなものを否定されて、凄く傷付いたことがあるから！ だから、同じ傷を持つからこそ、志摩子さんだけは本当にその痛みがわかっていたのに！」
「う、うそ」
愕然とした表情を浮かべ、祐巳はよろよろとあとずさった。
「あ、ああ………私、取り返しのつかないことを、取り返しのつかないことをしてしまった……」
「私は、あなたを許さない」
ぞっとするほど冷え切った声に、祐巳はハッとしたように乃梨子に顔を向けた。その右手の銀杏が山と盛られたどんぶりを目にした時、祐巳は奇妙な可笑しさが込み上げてきた。その時初めて、自分の狂気を自覚する。
ああ、ナニモカモガクルッテイク。
祐巳は笑った。
乃梨子のその凍りつくような、同時に憎悪に燃え盛るような目は、ぞっとするほど美しかった。
◆これがニコ○コ動画なら、タグに「R-18」を追加するところですｗ
あと「すっぽんぽんの江利子」登録した人、屋上前歯。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……江利子。ちょっとそこに座りなさい」
「なに？ どうしたのよ、そんなに眉間にしわ寄せちゃって」
こめかみの辺りに人差し指を押し当て、苦虫を噛み潰したような顔をしている蓉子と、逆に普段以上の笑顔を浮かべる江利子。聖は頬を赤らめてそっぽを向いているし、他の面々、例えば祐巳ちゃんなんかは顔も上げれずに深くうつむいたままだ。
「いいかしら、江利子」
「だからなに？」
「……服を着なさい」
きょとんとした顔の江利子。
顔を真っ赤にしている江利子以外の面々。
「……えー？」
「えーじゃないの！ なんだって今日に限っては、は、は、裸なのよっ！！」
蓉子は両手で顔を隠して叫ぶ。
そう。今日の江利子は全裸なのだ。
「だって、朝の占いで、今日のラッキーファッションは『産まれたままの姿』だったのよ？」
「だからって実行する人がいるもんですか！！」
「そうなのよ。がっかり」
「他にもいると思ってたのか……」
聖が呆れたような声を上げる。
「い、いいから何か着なさい。もう気が済んだでしょう？」
「むー、この広大なリリアンの中に一人くらいはいると思ったんだけども」
「はいはい、その一人は江利子で決まり。いいからとっとと着替えなさい」
聖が江利子を促すが、江利子は至極当然という顔をして。
「着替えがないのよ」
「はい？」
「ほら、家から裸だったから、何も」
「……はい、体操着。今はこれでも着てなさい」
聖は江利子の手に体操着一式を握らせる。
息を切らしている令。さっきの江利子の発言の直後、猛ダッシュで自分の体操着を取りに教室まで行ったようだ。床に倒れてヒューヒューと喉を鳴らす令に、由乃はコップに水を汲んで差し出している。
もそもそと体操着を着る江利子。
「それにしても、よく誰にも突っ込まれなかったなぁ」
「みんな私を見てないようだったし。気づいてなかったんじゃない？」
「……いや、それは確実に気づいてたよ。気づいた上での措置だ」
聖が令を立たせながら、江利子と掛け合いをする。
「わお」
「今度はなに」
「いや、ノーパンでジャージなんてはいたことないから新鮮で」
「黙って着ろ」
「むー、ねぇ聖ー」
「……今度はなんなの」
「胸がきつい」
「だあああらっしゃああああああああ！！！！」
ついにキレた聖が、思いっきり江利子のデコをひっぱたく。スパーンといい音が響いた。
とりあえず令の体操着を着た江利子は、椅子にちょこんと座り、相変わらずのにこにこ笑顔で書類を片付けている。
「体操着のまま帰るなんて初めてだわ〜」
令たちの赤面は未だ戻らず、パッツンパッツンのバディを強調されているデコ薔薇さまをちらちらと見ては手元の書類に視線を戻す。
「……痴漢されたらどーしよー」
ガタンッ、と派手な音を立てて令が立ち上がった。椅子が思いっきり床に倒れる。
「わ、わ、わ、私が一緒に帰ります！ お姉さまをガードします！！ むしろ私が触ります！！！」
「……令ちゃん、本音出てる」
「あら〜、持つべきものは妹だわ。でも大丈夫よ、おとなしく迎えを呼ぶから」
──次の日。
「……江利子。ちょっとそこに座りなさい」
「なに？ どうしたのよ、今日は裸じゃないわよ？」
こめかみの辺りに人差し指を押し当て、苦虫を噛み潰したような顔をしている蓉子と、昨日以上の笑顔を浮かべる江利子。聖は肩を小刻みに震わせてそっぽを向いているし、他の面々、例えば由乃ちゃんなんかは口を押さえてはいるが時折噴き出している。
「いいかしら、江利子」
「だからなに？」
「……服を脱ぎなさい」
きょとんとした顔の江利子。
ついに志摩子と祐巳は「ぶふうっ」と噴き出してしまった。
「……えー？」
「えーじゃないの！ なんだって今日はそんな服装なのよっ！！」
蓉子は両手で顔を隠して叫ぶ。
そう。今日の江利子は食い倒れ人形の衣装なのだ。
「だって、朝の占いで、今日のラッキーファッションは『大阪を象徴するメガネの彼』だったのよ？」
「そんなピンポイントで実行する人がいるもんですか！！」
「そうなのよ。今日もがっかり」
ここで祥子も噴き出した。
これからしばらく江利子の「朝の占い」騒動は続いたのであった。
●山百合会連続殺人……の後日談です。
こちらはホラーですが、とりあえず続きは考えてません。
＊ ＊ ＊
私は、数年前に悲劇が起きた島に向かっている。
ただでさえ人の寄り付かない、いわば「穴場」でもあった島は、あの凄惨な事件で更に人の寄り付かない孤島となってしまった。
私は、今から何をしに行くのだろうか。
供養か。
いや、それとも──。
「有馬菜々さん」
名前を呼ばれて振り返ると、そこには珍しくファインダーを覗かない武嶋蔦子さまがいた。奥には山口真美さまもいる。
「そろそろ、到着するわね」
無理を言って手配してもらった、小笠原家のクルーザー。私たちはそれに乗り、由乃さまたちが命を落とした島へ向かっている。
犯人は未だわからず、狂人の犯行ともメンバーの中の誰かが殺害したとも言われているが、真相はわからないままだった。
「そう、ですね」
会話が無くなる。
何を話していいのか。
「……あの時、祐巳さんもこんな風に話をしていたのかしらね」
「──どうなんでしょうか」
蔦子さまも真美さまも、あの時の合宿に誘われていたらしいのだが。
会話は無いまま、船は島へと進む。
「何かあったら、すぐに無線を使って下さいね」
クルーザーの舵を取っていたのは、小笠原グループで働いている須藤という女の人で、彼女はクルーザーに残るという。
「三時間もあれば十分です」
「そう。──お嬢様に、よろしくね」
「わかりました」
真美さまが言葉を交わし、人数分の無線機を受け取る。
「では、行ってきます」
「行ってらっしゃい。気をつけてね」
無言のまま道を進むと、そこには「城」があった。
内装は当時のまま、けれども外見は荒れ果てている。
「……菜々さん」
真美さまの声だ。
「入るわよ」
「はい」
扉を開けて、三人で中に入ったことまでは覚えている。
けれども、その後からの記憶がない。
「……ん、ここは……」
見知らぬ部屋。
広さから言って、ここは恐らく広間だろう。
蔦子さまも真美さまもいない。私は広間の椅子に座っていたのだ。
「……」
昔の私ならきっと、不思議な体験をした、と喜んでいたのだろう。
だが、今の私はただ恐怖を覚えるだけだった。
震える手で、無線機を作動させる。
「……もしもし、有馬です──」
＊ ＊ ＊
時間はさかのぼって、菜々たちがクルーザーを離れてから少し経った頃。
「……？」
人の気配がする。菜々たちが戻ってきたのだろうか。
須藤久美子は、くわえていた煙草を灰皿に押し付けて、クルーザーのデッキに出た。しかしそこには菜々たちの姿はない。
「──気のせい、か」
呟いて振り向いた。その直後に、久美子は信じられないものを見てしまう。
下着姿の少女が背後に立っていた。精気を感じられない肌、うつむいた顔。久美子は表情を凍りつかせ、その場に座り込んでしまった。
「あ、あ……あなた……」
数日前に渡された資料にあった少女だ。特徴的な髪型なので、すぐにわかる。
「松平の──」
少女が顔を上げた。落ち窪んだ目に、白目が無く真っ黒な瞳。縦ロールと呼ばれる髪型をしていた、松平家の娘──。
久美子が慌てて逃げるより速く、松平瞳子の両手が伸びていた。
「いやっ！ いやあっ！！」
両手を闇雲に振り回す久美子。しかし、少女の手は久美子の首をしっかりとつかんでいた。
「──あなたも、いらっしゃい──」
少女がそう言った直後、久美子の全身から力が抜けた。
自力で進んだのか、あるいはそこまで引き摺られてきたのか。
須藤久美子は、クルーザーの操舵室にいた。濁った瞳と、半開きの口。そして、あらぬ方向に折り曲げられた細い首。死んでいるのは明らかである。
ケタケタと笑う瞳子は、ぐるぐると操舵室を歩き回っている。
そこに響いたのは、無線の声。
「──もしもし──」
瞳子の笑いは消え、しかしべったりと表情に笑みを貼り付けたまま、クルーザーから出て行く。無線の先にいる、生きている人間に向かって。
「コレよ！」
突然、紅薔薇さま小笠原祥子が、カバンから何かを取り出し、頭上に掲げる。
ポカンとそれを見上げているのは、山百合会関係者一同。
「……何のこと？」
黄薔薇さま支倉令が、サッパリ分からんとばかりに問い掛ける。
「コレさえあれば、祐巳の動きは思いのまま、くだらないミスも激減するって寸法よ！」
ソレは、まるで某ゲーム機のコントローラーにソックリ。
「祐巳、立って」
祥子は、紅薔薇のつぼみ、すなわち妹である福沢祐巳を立たせ、彼女のスカートをペロリとめくり上げると、
ツプ。
「やぁん！？」
「はい、接続完了」
コネクタを、何処に差し込んだのかは分からないか、ともかく何処かに差し込んだ。
「お、お、お、おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」
ガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガクガク。
まるで痙攣しているかのように、身体を前後左右に振り続ける祐巳。
「あら、変ねぇ……？ ああそうそう、リセットするのを忘れていたわ」
コントローラーの裏側にある小さな穴に、シャーペンの先を突っ込む。
「おおおおおおおおおおおお、お、お、姉さま、一体何を……？」
祐巳の痙攣が止まった。
どうやら本体が作動中にコントローラーを抜き差ししたため、誤動作を起こしたようだ。
「これはね、貴女を自由自在に動かすことができる生体制御装置。これを使うことによって、祐巳のツマラナイ失敗やクダラナイ間違いを、滅法減らせることが出来るのよ」
「いえ、そうではなく。一体何処に繋いだのですか？」
恥ずかしそうに顔を赤らめながら問う祐巳に、
「……それは、聞かない方がいいわ」
祥子は、露骨に顔を背けた。
今現在、祥子が手にするコントローラーから伸びる線が、祐巳のスカートを若干持ち上げた状態で何処かに差さっているという、ちょっと倒錯っぽい構図。
「本当に、それで祐巳さんを動かせるのでしょうか？」
半信半疑で、白薔薇さま藤堂志摩子が疑問を口にした。
「もちろんよ。試してみましょうか？」
言うなり祥子は、Aボタンを押した。
「えい」
しばっ。
気の抜けた掛け声と共に、素人目にもなかなか見事な左ジャブが出た。
「次は、Bボタン」
「とぉ」
ぶぅん。
気の抜けた掛け声と共に、中ればかなり痛そうな右ストレートが出た。
あとは、大キックに小キック、ダッシュしたりしゃがんだり、バックステップしたり緊急回避したりと、運動神経が平均的な祐巳からは信じられないような華麗な動きが披露された。
その動きは、将に格闘ゲームのキャラクター。
しかし当の祐巳は、汗を流しながら息も絶え絶えの状態で、一定の構えのまま身体を揺らしていた。
流麗な動きではあるが、やはり普通ではできない動作を強制されたのだ、身体への負担が大きいようで、疲れるのも無理はない。
「でも祥子さま」
「何？」
しつこく食い下がる志摩子に、睨みを交えながら少し強く応じた祥子だったが、相手はほえぇと軽く受け流す。
「そのコントローラーで、どうやって仕事をするのでしょう？」
「……は！？」
今更ながらに気付く祥子。
入力が無い状態で一定の時間が経てば、祐巳は普段の動きが出来るようだが、スティックが少しでも動けば、座っていても即座に構えの体制に入り、何時でも戦闘ばっちり状態に移行する。
それに、祥子が祐巳を操るのであれば、当然ながら紅薔薇さまの分の仕事が出来ないと言う事。
これでは、仕事どころの話ではない。
「どうやら焦っていたみたい。こんな簡単なことに気付かないなんて……」
額に手を当てて、倒れるように椅子に座り込む祥子。
「あ、お姉さま！」
祐巳は、慌てて駆け寄ろうとしたが、構えたままで動くことができない。
しかし、祥子は倒れるようなこともなく、座り直して冷めた紅茶を一口啜ったため、ホッと一息。
「紅薔薇さま、ちょっと使わせてもらってもいいですか？」
嬉々として、黄薔薇のつぼみ島津由乃が身を乗り出す。
「ええ、自由になさいな」
笑みを隠そうともせず由乃は、コントローラーを握り締めると、基本動作を試してみた。
ある程度動かして操作を覚えると、今度はかなりアクロバティックな動作をさせる。
遅延することもなく、サクサクと動く祐巳だが、その顔は結構つらそうだ。
「由、乃さ、ん、少し、休憩、させてく、れないか、な」
動きながら喋るので、切れ切れになるが、由乃には伝わっているはず。
「待って、最後にひとつだけ。どうしてもやってみたいことがあるの」
言うなり由乃は、有名なゲームの有名なコマンドを入れると同時に叫んだ。
「波○拳！！！！」
その瞬間、突き出した祐巳の両手の平から眩い光が放たれたかと思うと、一抱えもあろう大きさの火球が現れ、凄まじいスピードで飛び出した。
ずどごーん。
あっさり二階の壁をブチ破ったソレは、尾を棚引かせながら見えなくなり、一拍おいて、何処かで爆音をちゅどーんと鳴り響かせた。
風が吹き込む直径2ｍはある大きな穴から、呆然と外を眺める一同。
「ええっと、私のせいじゃない……よね？」
呼吸が乱れているのも忘れて、両手を突き出した構えのまま、冷や汗を垂らしながら祐巳が呟く。
「私のせいでもない……わよね？」
青褪めた顔で、由乃も呟く。
「じゃぁ、誰のせいなの！？」
祥子のヒステリックな問い掛けに一同は、
『アンタじゃぁああああああああ！！！！？？？？』
力いっぱい大声で突っ込んだ。
修理代は、小笠原が出すことになったと言う……。
※「破○拳」を「波○拳」に修正しました。沙貴さん、ご指摘ありがとうございます。
にゃあ。
鳴き声がして、私はふと足を止めた。
「ランチ？」
そう呼ぶと、彼女は木の裏から顔を覗かせる。
「やっぱり。ごきげんよう、ランチ」
にゃあ。
再び彼女はそう鳴いた。
「祐巳さま」
顔を上げると、笑顔の可南子ちゃんがいた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
「祐巳さまは、猫にも好かれるんですね」
「どうやら私の体質らしいね」
「天使さま」
「可南子ちゃんがそう望んだんじゃない」
背中に伸びた翼をぱたぱたと動かして、私は可南子とランチを包み込んだ。
私たちは空を見る。
雲の向こうに見えるのは、青い青い地球。
私を天使に、と願った可南子ちゃんは向こうにいて。
天使となった私の横にも可南子ちゃんがいる。
くすり、と笑って、手を伸ばす。
「おーい、私は幸せだよー」
そっちはどう？
遠い遠い火星より。
青い青い地球の私へ。
毎日いつものように、授業が終わった放課後の薔薇の館。
ビスケット扉を開けて、ドアを開く。
「ごきげんよう……って、あら？」
紅薔薇のつぼみ福沢祐巳は、誰も居ない無人の部屋で、肩透かしを食らった気分になった。
「ありゃ、まだ誰も来てなかったんだ」
ゆっくり歩みを進めて歩きながら、全ての窓を全開にするために開けた。
「ごきげんよう」
そこに姿を現しながら登場したのは、黄薔薇さま支倉令。
「ごきげんよう、黄薔薇さま」
「あれ？ 祐巳ちゃんだけ？」
「はい」
椅子に腰掛けながら座る令に、笑みを浮かべて笑顔で応える。
「すぐにお茶を淹れますね」
慌てて、シンクまで走りながら駆けつける祐巳。
「ああ、皆が集まってからでいいよ？」
「良いんですよ、私も飲みたいので」
そうしてお茶の用意をしていると、階段を上がる複数の足音が幾つか聞こえる。
『ごきげんよう』
紅薔薇さま小笠原祥子を先頭に、白薔薇さま藤堂志摩子、黄薔薇のつぼみ島津由乃、白薔薇のつぼみ二条乃梨子が、一斉に挨拶しながら部屋の室内に足を踏み入れた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、良いタイミングで」
祐巳は、新たに現れた4人の分も含めて、お茶の用意を準備した。
「どうぞ」
それぞれに、熱いホットティーを振舞う。
「ふふ、だいぶ上手に淹れられるようになったわね」
「そりゃ、これまで何百杯も淹れてきましたから」
祐巳は、祥子に褒められたのが嬉しかったのか、粋に切り返しつつ、満面の笑みで微笑んだ。
そのまま、いつもの席──祥子の隣──に座り、仕事のために腰を下ろす。
しばらくの間聞こえるのは、お喋りの話し声ではなく、紙の刷れる音とペンが滑る音だけ。
時間が経って経過すると、誰とも無く顔を上げ、軽く溜息を吐く。
「それじゃ、今日の仕事はここまでにしましょうか」
祥子が代表して、仕事の終わりを宣言して終了すると、一斉にペンを置いた。
すかさず乃梨子が席を立ち、新しくお茶を新たに準備し始める。
由乃が席を離れて、乃梨子を手伝おうと立ち上がった。
「どうぞ」
乃梨子が振舞うのは、紅い色の紅茶。
「ふふふ、祐巳さんが淹れた紅茶も美味しいけれど、乃梨子が淹れた紅茶も美味しいわ」
まるで妹を誇るように、柔和に柔らかく微笑む志摩子。
彼女を見て乃梨子は、顔を真っ赤に赤らめた。
「そうね。乃梨子ちゃんのお茶も美味しいわ。でも……」
祥子の言葉に違和感を感じたのか、志摩子と乃梨子が身構える。
「やっぱり、祐巳のお茶が一番だわ」
想像していた予想通りの結果に志摩子は、彼女らしからぬ表情で祥子に詰め寄った。
「いいえ、乃梨子の方が上手です」
「祐巳が上よ」
「乃梨子です」
「祐巳よ」
互いに譲ることなく、妙に頑固な志摩子と負けず嫌いの祥子が二人、まったく譲歩しない状態。
祐巳と乃梨子は、言い争う二人を見ながら、呆れた顔で呆然としていた。
『はぁ……』
令と由乃の二人は、仲間外れの蚊帳の外、「結局黄薔薇はこんな扱いなのね」と、諦めの表情で諦観していた……。
※この記事は削除されました。
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は「ウァレンティーヌスの贈り物(前編)」に合っています。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
激動の生徒会役員選挙が終われば、もう二月。
二月といえば、世界共通の愛の日。バレンタインデー。
女子校であるリリアン女学園ももちろんその例には漏れない。
一日、一日近づいてゆく中で空気は徐々に変わってゆく。
妹は趣向を凝らして、お姉さまに渡すためのチョコレートを用意して。
姉はもちろんそれを期待して、「でももしかしたら貰えないかも」なんてありえない想像に悶えて。
街が色付くのにあわせて、リリアンも染まってゆく。
チョコレートと一緒に、大好きな人へおおっぴらに想いを伝えることができるという聖なる日。
それが例え不確かな起源によるものだとしても。
単なる習慣として根付いてしまった、日本特有のことだとしても。
人を想うという清い気持ちは嘘を吐かない。
人を想うという尊い気持ちに嘘は吐けない。
だから今年も、少女たちはチョコレートを間に挟んで想いを交し合うのだ。
ありがとう。
これからもよろしく。
大好きです。
そんな、想いたちを。
〜〜〜
寒風吹き荒ぶ二月上旬、今にも泣き出しそうにどんよりと曇った空の下。
古い温室の隣でピクニックさながらにレジャーシートを広げて、お弁当を食べる三人の少女がいた。
温室を回りこんで吹き込んでくる冬風に時々首を縮めながら、ご飯をつつくのは田辺 小春(たなべ こはる)さん。
最近出たばかりのシャンプーを試していると言っていたふわふわのセミロングは、今日ももちろん可愛く揺れている。
でも今日も”変わらず”可愛いから、シャンプーの成果かどうかは良くわからない。
小春さん的には「やっぱりちょっとだけ違いますわ」らしいけど。
温室の中を覗き込んだり、遠い外壁に視線を飛ばしたりしながら何となく落ち着かないのは秋山 茜(あきやま あかね)さん。
いつもならお弁当をさっさと食べてしまって、ゆっくり食べる残り二人の傍でぼーっとしてたり、食事の邪魔にならない程度の雑談を振ってくるのだけれど、今日は三人の中でもお弁当の減りが一番遅かった。
そして茜さんに負けず劣らずゆっくりとおかずを減らしているのが一之瀬 桃花(いちのせ ももか)。
空を見上げて、シートを見下ろして、時々目のあう茜さんと揃って溜息を重ねて。
大好きなお母さんのから揚げの味もわからなかった。
もったいないけれど、しかたがない。
目下、桃花と茜さんは間近に迫った大問題に気が気でないのだ。
「お二人とも、いい加減にしてくださいな。こんな空気があと二週間も続くと思うと気が重いですわ」
けれどもとうとう耐えかねて、顔をしかめた小春さんがそう切り出した。
そう、桃花と茜さんの大問題はいつまでも続いていく類のものじゃない。タイムリミットが決められている。
小春さんの言うとおり、二週間という時間が経ってしまえば桃花も茜さんも元に戻るだろう。
二週間。
短いような長いような、微妙な期間だ。
でも桃花たちに付き合わされる小春さんにとっては気が遠くなるほど長い期間なんだろう。
「わかっちゃいるんだけどね……初めてなんだもん。こっちの気も重いんだよ」
「そーそー。小春はあんまり気にしなくて良いのかもしれないけどさ」
肩をすくめて桃花が言うと、隣の茜さんも頷いて同意した。
はぁ、とわかったようなわからなかったような溜息を吐いた小春さんは、小さく首を横に振る。
「気負いすぎなのよ、きっと」
気楽に言ってくれるな、小春さん。
過剰反応していることは桃花だってわかっているけれど、それでも悩まずにはいられないのが乙女心ってやつなのだ。
桃花と茜さんの気を重たくしている問題は、今が二月上旬であるということ。
ということはあと二週間を待たずして、リリアンの乙女にとってある意味一年で最大のイベントがやってくる。
セント・バレンタイン・デー。
日ごろの感謝、大好きな気持ち。その他もろもろチョコレートに詰め合わせて、贈ることができる聖なる日だ。
昨年、茜さんは所属している図書委員会のお姉さま、平坂 紫苑(ひらさか しおん)さまと。
そして桃花は同委員会の天野 早苗(あまの さなえ)さまと。
めでたく姉妹の契りを結んでいる。
もう新婚姉妹というものでもないけれど、一緒にいるのが普通になった熟年姉妹というわけでもない。
だから今年のチョコレートは、大好きなお姉さまにお渡しする初めてのチョコレート。
そりゃあ、気合も入っちゃうってものでしょう。
悩んじゃうものですよ。
でも、それだけなら多分、桃花も茜さんも二週間前からここまでどんよりと暗くはなっていないと思う。
冬の空に広がったぶ厚い灰色の雲のように、どこに流れるでもなく重苦しい空気を発散しているには別の理由がある。
どうしようどうしようと悩んでいる理由はむしろそっちにある。
それは。
「断腸の思いででも結構ですけれど、もうお一人に絞られたらどうですか？ そうすれば全身全霊、その方に注ぎ込むだけで良くなりますのに」
呆れたような小春さんの言い分もごもっとも。
つまりがそういうことで、桃花も茜さんも、今年のチョコレートをお渡しする相手が二人いるのだ。
お姉さまと、もう一人。
そのお二人に同じチョコレートを渡すのか？
お姉さまはお姉さまとして別格？ じゃあどんなところで差別化する？
はっきり差別化したら、それはそれでもう片方の方に失礼じゃないか？
うんぬん、である。
「それができたらやってるよ。無理無理。ありえない。若ちゃんにチョコレート渡さない秋山 茜なんて、それはきっと私じゃない別の誰かだよ」
オカッパをふるふると揺らして茜さんはきっぱりと否定した。
「若菜さまは人気がおありだから、そうでなくても当日はたくさんチョコレートを貰われるのでは？」
「だからこそ、だよ。断言しても良いね、若ちゃんはその中でも私とお姉さまからのチョコレートを待ってる」
ぐっと拳に力を込めて力説する茜さん。
小春さんは呆れたように肩をすくめた。
「私も同じかな。菫さまには毎年あげてたし、止めるつもりは全くないし。今年もちゃんとしたのを用意したいよ」
桃花にはお姉さまだけではなく、本当のお姉ちゃんがいる。
一之瀬 菫(いちのせ すみれ)さま。
早苗さまとは全くの別ベクトルとはいえ、やっぱり大好きなお姉ちゃんなのだ。
チョコレートをあげないなんて選択肢はどこからも生まれる余地はない。
もし渡さなかったとしたら、それは桃花ではない別の誰かに違いない。
「それじゃあ、百歩譲って同じものを。早苗さまも、紫苑さまも。菫さまも、若菜さまも、その辺りをお気になさるような方ではないと思いますわ」
「うーん」
「それも……手なんだけどね」
言い換えればそれは妥協案で、どこにも角が立たないベストの選択にも思える。
当事者でなければ、桃花もそれを強く推すだろう。
でもこれはもしかしたら本当に、お姉さまのいない小春さんにはわからないことなのかもしれない。
桃花にとっての早苗さま、茜さんにとっての紫苑さま。いわゆる”お姉さま”という存在は呼び方が違うだけの先輩、では決してない。
大好きな方だから。
大好きになってくださった方だから。
世界でただ一人のお姉さまだから、例えもう片方がどんなに大切な方でも、どんなに特別な方でも。
やっぱり、別格に感じてしまうのだ。
「もう、煮えきりませんわね。そもそも、それじゃあ何をどうお渡しするかも決められないではないですの」
「だから悩んでるんだよ。準備にも色々時間は掛かるし、早めに決めないといけないのわかってるんだけど……」
「小春はどうするの？ 手作り？」
遅々として進まないお弁当はほとんど諦めの境地。
来るべきバレンタイン作戦の話が盛り上がってきたところで茜さんが小春さんに振った。
「ええ」と紙パックの緑茶を取りながら頷いた小春さんに迷いはなかった。
「私はお二人と違ってお一人だけですもの」
ちゅー。
ぷは。
「お姉さまというわけではないですが、良くして下さっている方ですので。簡単な生チョコレートに少しバリエーションをつけたものを」
膝の上のお弁当にお箸を重ねて、緑茶をちゅーちゅーし始めた茜さんの隣で桃花は唸った。
「うーん、やっぱり手作りが良いのかなぁ」
今までに桃花がお姉ちゃんに渡してきたチョコレートは、年ごとによってバラバラだった。
中等部一年の時は手作りで（本当に溶かして固めただけだったけど）、二年の時は既製品。
去年は手作りに挑戦したものの懲りすぎて失敗。結局既製品だった。
桃花としては、手作りか既製品かで選ぶなら手作りが良い。
その方が気持ちが込められると思うし、買って渡すだけというのも味気ない。
「私はそこはパスかな。そんなにお小遣いがあるわけじゃないけど、きっちり選んでがっつり買うよ。良いのをね」
でもストローから口を離した茜さんはそんなことを言った。
お箸をおいた桃花が「手作りしないの？」と聞くと、うんっ、て何の迷いもないように頷いた。
その部分は初めから悩んでいなかったらしい。
「私は料理とか得意じゃないし、もちろんお菓子作りも。手作りの方が良いって気持ちはわからないでもないけど、やっぱり良いものを渡したいって思う」
「市販品といっても、どこで何を買うかで色々変わってきますものね。そこを徹底的に吟味することも、愛情表現の一つだと思いますわ」
小春さんもそれに同意した。
そう聞くと既製品は既製品でアリだという気がしてくる。
気がしてくるのだけど……
「うん。でも私はやっぱりお二人とも手作りでいくよ」
桃花は言い切った。
確かに、色々考えてたくさん調べて、大枚をはたいて素敵なチョコレートを買うのも一つの手。
だけど桃花は手作りに拘りたいと思った。
「あぁっ、裏切りもの」
「う、裏切ってるわけじゃないと思うけど」
しかめっ面で抗議してきた茜さんをなだめすかして、桃花は自分の気持ちを確認した。
うん。
やっぱりそうだ。
例え失敗しても、おいしくなくても。
いや、本当はおいしいのが一番だけど。
仮にそうはならなかったとしても。
桃花が一番桃花らしくチョコレートを用意するのなら、そこは手作りだと思ったのだ。
ひゅっと。
不意に強い風が吹いた。
ばたばたとレジャーシートが波打って、辺りは砂埃が舞っていて。
風は外で食べる時期の限界を伝えている。
ひゅるり。
あわせてどこか空虚な風が吹く。
三人が三人、さっきまでの盛り上がりも忘れて口をつぐんだ。
静かなリリアン構内を吹き抜ける冷たい風。
もう二月上旬なのだ。
今年度はあと二ヶ月もない。
「もう……バレンタインを越えてしまえば、三月になってしまいますね」
呟いた小春さんの言葉は、きっとさっきまでの桃花や茜さんが吐いていた溜息よりも何よりも重たかった。
桃花はもちろん、茜さんもそれには何も答えなかった。
〜〜〜
日曜日の午後一時。
街に出るためにちょっとだけおしゃれをした桃花は、小春さんとK駅前で待ち合わせていた。
こげ茶色の長袖ブラウスにグレーのカーディガン。チェックのスカートは膝丈、寒さ対策は黒のサイハイ。
パンツスタイルよりはスカートを好む桃花だけど、おしとやかに歩くのが基本的に苦手なのでロングは敬遠気味。
ロングスカートを履くときは髪も下ろして、もう別人になるぞー、みたいな勢いが必要なのだ。
そんな訳で、今日のコーディネートはこの時期の桃花的私服としてはオーソドックスなスタイルである。
定刻五分前にやってきた小春さんは、モスグリーンのダッフルコートに足元から覗くのは濃いブルーのGパン。
大きなトートバックを肩に背負って、街歩きスタイルながらもこじんまりと纏まっている。
図書委員会一年生の三人の中では一番背が低い小春さんだけど、こういうコーディネートを見るとキャラクター勝ちだなぁなんて思う。
桃花が同じ格好をすると、微妙に高い上背と長い黒髪のお陰でヤボったくなってしまうのだ。
逆に小春さんが桃花と同じ格好をしたら……何だかやたらと活動的に見える。
それがヘンだとは思わないけれど、違和感が拭えない。
「ごきげんよう、小春さん」
そんな失礼なことを考えながら桃花が手を上げると、小春さんはふんわりと笑って「ごきげんよう」と返してくれた。
今日は来るべき決戦の日に備えて、合同チョコレート作成練習会なのだ。
「それで、桃花さんは何を作るかもう決められましたの？」
チョコレートの材料を買いに行く途中で、小春さんが聞いた。
「うーん。まさかモンブランを作るとは言わないし、オーソドックスなトリュフも選択肢から外したわけじゃないんだけど……この前に小春さんが言ってたじゃない？ 生チョコ」
「ああ、ええ、そうね。あれも簡単だけどおいしいからお勧めですわ」
「でもさ、私の中で生チョコって生チョコなんだけど……ああ、えーっとね。何ていうのかな、そんなにバリエーションってないことない？」
生チョコは生チョコ。
桃花の意識では正にその言葉どおりだ。
茶色で四角で、ビターなココアパウダーがかかっていて、柔らかい。
それが生チョコだし、それ以外の生チョコなんて想像もできない。
だから、以前に小春さんが言っていた「少しバリエーションを」の意味が後になってもわからなかった。
気にならないといえば嘘になる。
小春さんは「そんなことありませんわ」と上品に笑った。
「大別すれば白と黒にもなります。でも生チョコレートは確かにトリュフとか……そうですわね、ピーナッツチョコレートとかのように、中に具を入れるタイプのチョコではないですわね」
具、って。
おにぎりか、小春さん。
「その分、固めるタネを細工するんです」
タネ。
今度はお好み焼きになろうとしてる。
小春さん、一体何を作るつもりなんだか。
「独特の言い回しは置いておいて……んーと？ 何か混ぜるの？」
「そう。何か混ぜるんです」
いまいち要領を得ない桃花を軽く交わして、小春さんは楽しそうだった。
待ち合わせ場所のすぐ傍にある駅ビルは遠目からもバレンタインオーラが滲み出ていた。
中に入ればもうバレンタイン一色。
本当はそんなことはないのだろうけれど、あまりにもアピールされているからそれ以外が相当に霞んでしまう。
この時期となれば毎年のこと、踊らされている桃花たちからしてみればまだ良いのだけれど、男性陣は辛いだろうなぁと良く思う。
バレンタインの特設スペースは、食品売り場やお菓子売り場だけではなくて装飾品売り場にも進出してくるものだし、何より街全体がそういう空気に染まってしまうのだ。
赤、白、それに茶色。あと金色も少々。
多分、バレンタイン時期の日本からその色を引き抜いたら、相当モノクロームに近くなってしまうのではなかろうか。
そんなカラフルな世界で浮かれる女子と、何だか居心地が悪そうに足早になる男子。
年中行事といえば一言なのだろうか。
そんなことを考えつつ、ふらふらとチョコレート売り場を散策する女子高生二人。
「ふーん……生チョコレート用の生地なんてあるんだね」
「製菓用チョコレート、と考えて探してしまうと結構似たりよったりの生地にいきついてしまうのですが、あらかじめ決めておくと意外に専用のものってあるんですわ」
「やっぱり違う？」
「私もそんなに作りなれているわけではありませんから、断言はしづらいですけど……多少は違ってくるのだと思いますよ。汎用と専用で同じものが出来るのであれば、きっと専用なんて売れませんもの」
そりゃそうか、と唇だけで刻んで、品定めを続行する桃花はけれどもすぐにつまづいた。
専用は専用で、これまた多くの種類があるのだ。
汎用は汎用で違いはあるけど、結局は汎用。どれを使っても何に使ってもそんなに失敗はしないようになっている。多分。
専用となるとやっぱり販売対象もそれなりの知識とか技術を持った人向けになっているようで、良くわからない単語がパッケージに書かれているのも多い。
もっとも、クーベルチュールという単語を今日この場で小春さんから教わってる時点で、桃花は既に落第なのかもしれないけれど。
「ミルク風味。抹茶風味。う、うぅーん」
しかもその上、チョコレート自身に味がついているものもある。
どれが正解なんだろう。
というか、桃花はどれを使って何を作ろうとしているんだろう。
「こ、小春さーん」
たまらず桃花は泣きついた。
チョコレートはチョコレート、ヘンテコなものを買っても殺人的においしくないものができあがるとは思いづらい。
でもせっかくこの場に来て、色々教わりながら選んでいるのだから、無知のせいでヘンテコなものを買うことは避けたい。
今回が本番じゃないとはいえ、だからこそ材料の時点で失敗することだけは避けたかった。
「どうしました？ 決まりました？」
「決まらないんだよー。何が良いのかさっぱりだよ」
小春さんは苦笑して、手近なプレートのチョコレートを手に取りながら言った。
「状況によりけり、ですわね。実際何を作るかを決めないと選べませんわ」
「そ、そうなんだけどさ……うーん」
陳列された黒い壁をにらんで唸る。
どれもこれも同じような気がするのに、いざ手に取るとどれもこれも全くの別物のような気がした。
だめだ。選べない。
材料は材料、個性を出すのは(出すのが良いのかどうかはおいておいて)あとでも良いや。
そう結論付けた桃花は、逆に小春さんに問い返した。
「小春さんはもう決めたの？」
それで桃花の考えていることが大体つかめたのか、困った風に眉を小さく寄せて小春さんは頷いた。
「ええ。フルーツ風味のオセロチョコレートにしようかと」
「じゃ、今日はとりあえずそれで」
迷いなく言い切った桃花に、小春さんは「もう」と唇を尖らせた。
「基本は溶かして固めるだけ。生チョコレートの場合、それがそのままレシピになります。だから冷蔵庫に入れてしまえば、後は切り分けたり最後にパウダーを振ったりするだけ。形もシンプルですし、そういう意味では一番失敗しづらいチョコレートだと思います」
場所を移して、ここは小春さん宅台所。
桃花の家でも良かったのだけれど、家にはお姉ちゃんがいるのでなるだけ避けたいという桃花の意を汲んで、小春さんが招待してくれた。
どっちにしろ桃花とお姉ちゃんは前日にかち合うことになる。
なるだけ手はばれないようにしたいけれど、何も自分からばらす必要もないはずだから。
「生チョコレート最大の敵は時間。でも前日に作ってお渡しする以上、この問題もカバーできます。だから今日はおいしく作ろう、ということよりも色んなものを試しながら作ってみよう、という感じでいきたいと思います。よろしいですか？」
「はい、先生」
桃花が茶化して言うと、くすぐったそうに笑った小春さんは、「さぁ、それじゃあ早速始めましょうか」と手近なチョコレートプレートの袋を取った。
ならって桃花も別のプレートを取る。
顔を見合わせて、うんって頷いて。
そうして二人のチョコレート試作の旅が始まった。
「……結構苦いですわね。これはもう少し砂糖を足した方が良いかしら」
「こっちのはかなり甘いよ。ええっとカカオマスってどこだっけ」
「ふうん……これは中々。桃花さん、桃花さん。これちょっと摘みなさいな、おいしいわよ」
「どれどれ……お。結構オレンジ風味してるね。そう言えば前にオレンジとチョコは相性が良いって聞いたことあるけど、これは納得だ」
「」
「」
「結構……腕が疲れるね。これだけの種類があると」
「まぁ、仕方ないですわ……ね。それに並行でこれだけやっているのですから、見た目の保証はできないのが悲しいですわ」
「それで、結局どうされますの？ 今日は生チョコレートをたくさん作っただけでしたけれど」
「うん、私も生チョコでいこうと思うよ。いや、真似っこが楽とかじゃなくてね？ 多分これだけ種類があればお姉さま用、菫さま用に作り分けても問題なさそうだし」
「結局、差別化もうされないのですか？」
「ううん。チョコレートでの差別化は止めただけ。お姉さまには一緒に小物でもお渡ししようかなって」
「ああ、それは良いですわね」
「うーん。なるほど、オセロチョコレートね」
「でしょう？ 元々画一な形になるものとはいえ、綺麗に合うものね」
「でもパウダーがネックだね」
「それは私も作ってみて始めて、気付きましたわ……」
夕刻。
チョコレートをかなりたくさん食べてしまって、胸焼け気味な二人は揃って駅までの道を歩いていた。
ほとんど沈みかけている斜陽が照らし出す街並みは、昼間に垣間見たバレンタインセールの煌びやかとは打って変わってほの暗く。
遠いどこかのクラシクションや、車の駆動音がどこか物悲しく辺りに響いていた。
冷たい風が首筋をすり抜ける、吐く息が白く濁って流れていく。
手をすり合わせて寒さを実感した、さすがに夕方ともなれば一気に冷えるものだ。
「今日は本当にありがとうね、小春さん。色々参考になったよ」
「いえいえ、こちらこそ。私も勉強になりましたし、お互い様です。本番はがんばりましょうね」
本番まではあと一週間と少し。
資金的な理由からも連日練習するようなことはできないから、多分次にチョコレートを手に取るときが本番だ。
「うん……がんばろう」
お姉さまだったり、お姉ちゃんだったり、それ以外の誰かだったり。
とにかく、大好きな人にチョコレートを渡すのだ。
言われずともがんばるに決まっているけど、でも、桃花はちゃんとそれに頷いた。
喜んでもらえる期待はあるけど、失敗する不安も大きい。
それは多分桃花だけではなくて、今回先生役になってくれた小春さんだって同じことのはずだ。
今日、街中を駆けずり回ってくると息巻いていた茜さんも同じ。
だから、うん、がんばろう。
小春さん。
茜さん。
そして桃花。
大好きな人に、しっかりと、チョコレートをあげるんだ。
〜〜〜
バレンタインデー当日、リリアンは異様な空気に包まれていた。
一年生も二年生も三年生だってもちろん、何だかそわそわしていたり、何だかほんわかしていたり、逆に全く無頓着だったりとバラバラで。
そのバラバラ感がまた、異様な空気に拍車を掛けている。
そわそわしている人は、まだ渡していない人か貰っていない人で。
ほんわかしている人は、もう渡し終わった人か貰い終わった人だ。
無頓着な人は、まぁ、いつもどおりの人だけれど――それはそれで寂しいことかな、と桃花は思う。
人を好きになることに理由はないと言うなら、逆に人を好きにならないことにはきっと理由があるのだ。
生まれた時からお姉ちゃんっ子で、祥子さまに憧れて、そして早苗さまに現在ぞっこんという惚れっぽさMAXである桃花が言える立場ではないかもしれないけれど、人を想う尊い気持ちは大切なことだと思うから。
それを持てないことは寂しいことだし、悲しいことだ。
「そうですね。誰かを好きになること。自分ではない人を大切だと感じること。それはとても素敵なこと以上に、大事なことなのだと私も思いますよ」
桃花が何とはなく振ったそんな話題に、早苗さまはとても優しい目をして頷いて下さった。
場所はいつもの図書館、受付カウンター。
珍しく、平時の数倍は騒がしい放課後の図書館でのやり取りだった。
「でもカトリック系の学校でこれだけ大きなイベントになるのも不思議な話かも知れませんね。確かセント・ウァレンティーヌスって」
「ええ、特定の人物であるとは認められていません。正式な聖人でもないですし、本当に敬虔な信徒であれば宗教的な意味で今日という日を特別視はしないのかもしれません。プロテスタントの方であれば尚更でしょう」
さすがに走るような人はいないまでも、足早に目の前の通路を行き交うリリアンカラーを視界の端に、雑談厳禁であるはずの図書館しかも受付での会話は進んでゆく。
放課後になって少ししてから駆け込んできた由乃さんを皮切りに、今日の図書館は大繁盛だ。
新聞部と山百合会共同主催のバレンタインカード探しイベント、それは常に静かな図書館をも巻き込んでつつがなく進行中であるから。
それはもちろん図書委員会としては嬉しくもなんともないことで――現在図書館にいる人間の中で、一体何人が”本を読んでいる”のだろうか。
本を手にとって、ざっとページをめくって棚に戻す。酷い人は本を逆さにして振ったりもする。
祥子さまか令さま、志摩子さんのカードが図書館にあるという情報がどこからか流れたのだろう。
探すことはもちろん自由だけれど、せめて本は傷つけないでほしいと願うばかり。
いつも各々席を決めてほとんど居座っている常連さんの顔も今日はない。
自分自身のイベントをこなしているのか、事態を予期して今日の読書は諦めたのか。
いずれにせよ英断だったと思う。
「でも、クリスチャンがバレンタインデーに浮かれてはいけないなんて決まりはありませんよ。そもそも、信徒の方はもちろん求道中の方でもそうでない方でも、バレンタインに御言葉を思い起こしたりなんてしないでしょうからね」
「そっか。きっかけは何であれ、今はそういう行事じゃないってことですね」
早苗さまはくすくす笑いながら「ええ」と頷かれる。
「私も海外でこの時期を過ごしたことはありませんから、本当のところはどうかわかりませんけれどね。私たち日本人にとっては、愛に殉じた方を起源としたイベントの日である、ということで納得してしまって良いのだと思います。カトリックでも、そうでなくても」
ところで、と。
先の会話からしばらく経って、図書館からもほとんど人が居なくなってから不意に早苗さまが仰った。
「今日は本当に参加しなくて良かったのですか？ 紫苑ちゃんなんて茜ちゃんと一緒に参加しに行ったのに」
それは聞かれるかな、と予想はしていた問い掛け。
茜さんと紫苑さまが揃って「白薔薇のつぼみのカードを探す」と意気込んでいたのには正直驚きを隠せなかったけれど、誘われた時にきっぱりと断った桃花に迷いはなかった。
そもそもお二人だって単にお祭り行事が好きなだけで参加されたのだろうし、最悪（いや、最良、かな？）カードを見つけたとしても、桃花の手にはあまるだけだろう。
祥子さまのカードをもし手に入れられたら、桃花は恐らく祐巳さんにこっそり渡したはずだ。
問いながらそっと桃花のポニーテールを撫でられる手もどこか遠慮しているようで、やっぱり早苗さまの中で桃花はいまだに”祥子さまに憧れる下級生”であるのは違いない。
何度も繰り返して言ってきたけれど、ここまでくればもうムキになって反論するのもおかしい。
桃花の答えは何度聞かれても変わらないのだから、早苗さまが満足されるまで同じ答えを返すだけだ。
「はい。私は今日のイベントに参加しないことはずっと前から決めていましたから。お姉さまと一緒に参加するのでしたら……話は別でしょうけれど」
「あら。私が参加するの？」
「はい。それで、二人で色々話し合いながら推理するんです。きっと紅薔薇のつぼみのカードはあっちで、黄薔薇のつぼみのカードはこっちね、って。でも探しに行っても見つからなくて、そこでまた推理をしなおすんです。じゃあ多分あっちですよ、もしかしたらこっちかもしれないわ。楽しいと思いませんか？」
撫でられるままに目を伏せて、想像を膨らませながら桃花は言う。
二人で一枚の地図を見ながら、カード探しにリリアンを歩き回る。
色んな人とすれ違いながら、時々茜さんと紫苑さまのペアと合流して情報交換。
慌しくて、ちょっとだけ疲れて、でもきっと楽しい放課後になったと思う。
「そうしたかったですか？」
目を閉じた暗闇の世界で、早苗さまのそんな声が響く。
桃花は首を横に振った。
「私は――お姉さまの傍にいられたら、どこでも」
二人で参加したなら、先の想像の通りになっただろう。
でも参加はしなかったからこそ、今の静かな二人の時間がある。
どっちが良いということじゃない。
どっちも良いに決まっている。
だって、想像の中でも現実の今でも、桃花は間違いなく早苗さまのお傍にいられているのだから。
「でもお姉さまも、放課後のお仕事を引き受けられて良かったのですか？ いえ、もちろん私はすごく嬉しかったのですけれど」
早苗さまの手が離れたことをきっかけに、目を開けた桃花は振り向いてそう問うた。
早苗さまは桃花のお姉さまであると同時に、青田 百合子(あおた ゆりこ)さまの妹でもある。
桃花が大好きなお姉さまと放課後を過ごしたかったことと同じように、早苗さまも大好きなお姉さまと放課後を過ごしたかったのではないだろうか。
それを桃花のために空けてくださったことは何より嬉しいことだけれど、それで早苗さまや百合子さまが寂しい思いをされているのであれば、早苗さまを百合子さまにお返ししなければならない。
ちょっと寂しいけれど、早苗さま分（一人で居たりすると減ってくる桃花特有の成分。早苗さま分が足りなくなると疲労や集中力・思考力の低下等の症状が現れる）は十分に補給させて頂いたのだから、わがままばかりも言っていられない。
けれど桃花のそんな心配をよそに、早苗さまは「ええ、もちろん」と微笑まれて仰った。
「お姉さまにはお昼休みに会っていますからね。もう放課後に図書館へ来られるような方ではないですし……”すべきこと”は済ましていますよ。小春ちゃんと一緒でしたけれどね」
「あ、やっぱり被っちゃったんですね。お昼ご飯を食べた後で椿組に行く時小春さん、心配してたんですけど」
小春さんお手製のオセロチョコレートは、試作版だったけどとてもおいしかった。
百合子さまもご満悦だったに違いない。
早苗さまからのチョコレートも貰っているのだし――モテモテですね、百合子さま。
早苗さまのチョコレート、か。
ちぇっ。良いなぁ。
「早苗さま、桃花さん。ごきげんよう」
幼稚な嫉妬に駆られた桃花が小さく唇を尖らせるのとほとんど同時に、そんな声が聞こえた。
顔を上げた桃花の前で、二房の三つ編みお下げが揺れる。
図書館常連の一人にして図書委員、二神 揚羽(ふたがみ あげは)さんだった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう。どうしたの？ 今日はもうそんなに開館時間残っていないよ？」
桃花がそう言いながら首を傾げると、揚羽さんは手持ちの鞄から可愛らしくラッピングされた小袋を二つ、取り出してカウンタに置いた。
「今日は本を読みに来たわけではないからね。早苗さま、どうぞ。桃花さんも。日頃お世話になっているお礼です」
「あら」
「わぁ」
手に取ったフィルムの袋の中には小さなチョコレートが三欠片ほど入っている、間違いなくバレンタインチョコレートだ。
これは色んな意味で予想外。
でも桃花と早苗さま、学年の違う二人に対して全く同じものを贈る辺りとても揚羽さんらしい。
「ありがとう、揚羽さん。私、誰かから貰えるなんて思ってもなかったよ」
「まぁ、いわゆる友チョコってやつね。同じものを早苗さまに差し上げるのは失礼かとも感じましたが、敢えて等しくお世話になっておりますという気持ちを込めて贈らせて頂きました」
「失礼だなんてそんなことはありませんよ。ありがとうございます、揚羽ちゃん」
ぺこりと頭を垂れられた早苗さまにならって、慌てて桃花も頭を下げる。
もったいない、と謙遜した揚羽さんは、すっと半歩後ろに下がって言った。
「それでは、今日は他にも回らないところがありますので失礼します。今後ともよろしくお願いいたします、早苗さま、桃花さん。ごきげんよう」
そうして颯爽と去ってゆく揚羽さんの背中。
本当にチョコを渡すだけでちょっと慌しかったけれど、それでも桃花たちの手元には揚羽さんのチョコレートが残っている。
お姉ちゃんを除けば、初めて貰ったバレンタインチョコレートだった。
まだ食べてもいないのに、胸の奥にはほんのり甘くて温かい感覚。
ああ、って思った。
ああ、こういうことなんだ、って。
チョコレ−トを贈るということは、やっぱり宗教的な意味があったり、製菓会社に踊らされたりしているんじゃなくて。
人を想う気持ちを直接渡すことなんだ。
だから、チョコレートを食べなくても甘かったり温かかったりする。
食べればもっと甘くて温かくなるのだろうけれど、それはきっと二次的なもの。
貰って初めてわかった。
バレンタインデー。
なんて素敵な日なんだろう。
隣からちらちらと感じる早苗さまの視線。
わかっています、でも、もうちょっとだけ待ってください。
そういう代わりに、桃花は揚羽さんのチョコレートを持ち上げて電灯にかざした。
透明のフィルム越しに光を反射するつやつやのチョコレートは、色んな人に同じものを配っているのだろうとは思えないくらいに手が込んでいる。
さすがは元手芸部、手先はすごく器用なんだろうな。
感心しながらそんなことを考えていた桃花の隣で。
「もう」
という、ちょっと拗ねたような早苗さまの声が聞こえた。
＊＊＊
「いやーさすがに見つからなかったねー」
「うーん、結構良い線はいってたと思うんですけど。でも何回も目の前を通って気付かなかったんだから、しようがないですね」
バレンタインカード探しも終わり、並んで葉の落ちた銀杏並木を並んでゆく二人――紫苑さまと茜。
イベントを振り返り、思い返し、白い息を吐き吐き雑談の花が咲く。
イベント自体は大盛況のうちに幕を閉じた。
祥子さまのカードに関して悶着があったみたいだけれど、茜たちの目標であった志摩子さんのカードは既に見つかっていたので、事実上イベントはそこで終了。
カードを探しに行った一団とは別れて、茜は紫苑さまと一緒に図書館へ戻ることにした。
これから司書さんに二人でチョコレートを渡して、三人で帰る。
誰がそう決めたわけではないけれど、そうなるのだと茜は信じて疑っていなかった。
それはそして、紫苑さまにおいても同じことのはずだった。
「でも意外といえば意外だったけど、アリといえばアリだったね。隠し場所も、見つけた人も」
「そうですね……何か、不思議な因縁のようなものを感じます」
「因縁、ね。運命とでも言えば格好つくのに」
「同じじゃないですか」
「違うわよ、全然。まーったく、こう、言葉の雅を理解しない子ねぇ」
「恐れ入ります」
「いや、褒めてないから」
いつものようにポンポンと会話が流れていく。
イベントが終わった後の気だるさなんて微塵もなくて、元気とか生気とか、そういうものが一杯に詰められた会話だった。
それは二人の日常。
早苗さまや菫さまはもちろん桃花や小春もいてはならない、高いテンションの空間。
茜はこれが大好きだった。
多分本質的に紫苑さまとは波長が合うのだろうと思う。
会話のテンポとか、歩速だとか。
だからこそ茜は紫苑さまのロザリオを受けた。
より好きになっていく過程で、紫苑さまの隣を歩き続けた。
ただ。
そんな空間ではできないこともある。
いや――そんな空間ではしたくないこともある。
茜の鞄には、取り出される瞬間を今か今かと待ちわびている箱が一つ。
この日この時のためだけに茜が用意した、世界で唯一つの箱。
中身は既製品のチョコレート、でもすごくおいしいチョコレート。
とても人気で、ちょっと高くて、そして、すごくおいしいチョコレート。
紫苑さまのためだけに茜が用意したチョコレートだ。
その意味で、例えそれは量販されている製品だとしても世界唯一のチョコレートには違いない。
図書館に辿りついてしまえば、まだ残っているだろう桃花たちに挨拶をして、司書室に行って、少し喋って、帰る。
そういう流れになることは避けられない。その合間に、二人きりになるシーンなんてない。
だから、機会は今だけ。
二人きり、暗がりを歩いているこの瞬間だけだ。
「うぅっ……さすがに日が落ちたら冷えますね」
「そうね。もう二月も半分過ぎるんだから当たり前かもしれないけど。空気も乾燥してるし、今日は長いこと外にいたから肌が気になるわ」
首をすくめて茜が言うと、二の腕をすりながら紫苑さまが答えて下さる。
その間も歩みは止まらない、緩まない。
「じゃあ、今日のケアは念入りにしておかないと駄目ですね」
「こら、そこは「お姉さまはいつだってお綺麗ですから大丈夫ですよ」でしょ」
「すみません、根が正直なもので。心配です」
「うわ、可愛くないっ！ 後半が余計過ぎるしっ」
近づいてくる、図書館。
迫りくる、タイムリミット。
わかっている。
そんなことは誰より茜がわかっている。
テンションを崩したければ茜の方でアクションを取れば良いのだ。
紫苑さまはおちゃらけていても真面目な方だから、真剣な話には真剣に向き合ってくださる。
それがわかっていてでもできないのは、茜が今の空気に浸っているからだろう。
茜はこの空気が好きなのだ。紫苑さまと同調している瞬間が好きなのだ。
もちろん、今はそんなことを言っている場合ではないとわかっているのだけれど。
それでもできないのは、茜の――きっと、臆病さ。
「さて？」
わかっている。
そんなことは誰より紫苑さまがわかっておられる。
だから紫苑さまはそう言って、歩みをぴたりと止められた。
それがあまりにも唐突だったから、二歩ほど茜は先んじてしまったけれど、すぐに足を止めた。
振り返れば、胸に左手を当てて深呼吸をされる紫苑さまの姿。
白い吐気がふぅっ、と風に流れる。
一度長く目を伏せられて、そして開かれた。
瞳に宿る、慈愛の光。明らかに表情が変わっていた。
茜はその胸に飛び込もうとする自分を必死で押さえる。
私の方は、もう良いよ。
言いたいこと、渡したいもの、あるんじゃないの？
無言でそう問うて下さる紫苑さまの思いやりに胸が震える。
その振るえがそのまま伝わったかのように、満足に動かない腕の筋肉を総動員して鞄からチョコレートの箱を取り出した。
「メリー……バレンタイン。お姉さま」
差し出したチョコレートの反対側を、紫苑さまはそっと掴まれた。
そしてそのまま二人は動きを止める。
紫苑さまはチョコレートを眺められて――茜はそんな紫苑さまを眺めて。
チョコレートを挟んで繋がりあった。そんな錯覚。
静かな時間だった。
それまでの二人とは全く異なる、厳かな空間だった。
ちらり。
ちらり。
やがて二人の視界の端に、白い粒が混じり始めた。
雪。
寒いはずだ。
急に、ぐっとチョコレートが引かれた。
それは本当に不意で、チョコレートを持ったままだった茜の身体も一緒に引っ張られる。
あ、と思った時にはもう。
温かな紫苑さまの胸に抱かれていた。
「ありがとう、茜。嬉しいわ」
すぐ近くから聞こえる声。
とても近くから感じる温もり。
温かかった。
柔らかかった。
茜は雪の冷たさも知らずに、目を閉じてただその幸せに浸った。
「大好きです――お姉さま」
思わず呟いたそんな言葉に。
紫苑さまは、腕の力をぎゅっと込めることで応えて下さった。
頭上から静かに降る雪は、そんな二人を優しく包んでいた。
＊＊＊
図書館の閉館アナウンスが流れている。
戸締りも片付けも全て完了、後は司書さんに報告して帰るだけ。
早苗さまは窓辺のテーブルセットに腰掛けられて、ぼうと先ほどから降り始めた外の雪を眺められている。
お疲れなのか、それともそれ以外の何かでか。
片肘を突かれた仕草は珍しい。
ほんの少しだけ微笑ましい、そんな背中に向けて桃花は呼んだ。
「お姉さま」
振り返った早苗さまは、力なく「桃花」と呼び返して姿勢を正される。
その目に乗っているのは期待と不安だった。
そんなものが桃花にわかってしまうほど、今の早苗さまは打ちひしがれていた。
原因はもちろん桃花にある。
言外の催促に関して、徹底した無視を行ったのだから。
桃花の隣でそわそわする早苗さまのお姿がもう見られないのかと思うとちょっとだけもったいない。
でもそれ以上に、今この瞬間までお待たせしてしまったことが申し訳ない。
仕方がなかった。
お渡しできるならすぐにでもお渡ししたかった。
けれど、図書館にいては仕事をしなければならないし、最中に抜け出して慌しくお渡しするなんて嫌だったから。
やっとこれをお渡しすることができる。
そしてあれをお渡しすることができる。
そんな幸せを噛み締めながら、桃花は今日の朝方近くまで掛かってラッピングし終えたチョコレートの箱をそっと取り出した。
早苗さまのお顔がぱっと綻ばれる。
それを成しえたのが自分のチョコレートなのだと思うと途方もなく誇らしくなった。
「バレンタインのチョコレートです。お姉さま、どうぞ受け取ってください」
ゆっくりと歩み寄りながら差し出すと、早苗さまはをそれを壊れ物でも扱うかのように、そっと両手で受け取られる。
そうして、「ありがとう」と今日一日見たくても中々見ることができなかった桃花の大好きな笑顔を浮かべて下さった。
その笑顔にぽっと胸の中が温かくなるのを桃花は感じた。
ああ。
そう。
チョコレートの素材を改めて探して、試作を重ねながら作って、納得がいくまで綺麗にラッピングをすることは大変だっただけれど。
この笑顔のためにやったことなのだ。
やって良かった。
できて良かった。
心底にそう思った。
「ここで開けてみても良いですか？」
そう言いながらも既にリボンに手をかけている早苗さまに、桃花は「もちろんです」と頷く。
するりと流れるような仕草でリボンが解かれ、包装紙を軽く止めていたテープがそっと剥がされる。
そして掌に乗るくらいの小さな四角形の箱の蓋が開けられると、図書館の片隅にふわっと甘い香りが漂った。
その中でほんのかすかに鼻腔を刺激する柑橘系の匂い。
「オレンジチョコレート？」
「はい。生チョコですけど、生地にオレンジエキスが入ってます。あと、その下地の紙にもちょっとだけ」
ちなみに今朝方お姉ちゃんに既に渡している同種のチョコレートは抹茶系統でまとめていた。
味に関しては何だかんだで色々悩んだものの、ただのチョコレートよりは何かの風味が入っている方がお得だ、という桃花の貧乏性が勝った形になる。
生チョコブロックを一欠けら摘んだ早苗さまは、それをそっと口に含まれた。
何度か試していたので味には自信がある。
それでも、やっぱり実際に人に食べてもらう瞬間は緊張するものだ。
毎年のバレンタインで同じことを感じてはいたが、今年は違う。
お姉ちゃんではない、渡した相手は桃花の酸いも甘いも知り尽くしている家族ではない。
その事実が、桃花の心臓をバクバクと勢いよく鳴らせていた。
やがて。
「おいしい……とてもおいしいです。桃花、ありがとう」
にっこりと笑って、とろとろ溶けるような甘い声でそう仰って下さった早苗さまに、心の中でガッツポーズ。
浮かれて続けざまにもう一つのプレゼントをお渡ししようと桃花は鞄に手を突っ込んだ、丁度その時に早苗さまがもう一つのブロックを摘まれて仰った。
「あんまりにもおいしくて、私だけが食べていては申し訳ですね。桃花もお食べなさい。ほら」
そっと差し出される、早苗さまの細くて綺麗な指。挟まれたチョコレート。
ごくっと唾を飲んで。
味なんてわかりきっているはずのそのチョコレートに、そもそも桃花が作ったチョコレートに、すごくドキドキして。
「ほら」
なんて、なんともない風を装って差し出してくる早苗さまの悪戯な視線がこそばゆくて。
顔を真っ赤にしながら、意を決した桃花はそれを咥えた。
桃花の唇と早苗さまの指先が触れ合う。
チョコを押し出すように、そして何故か撫でるように早苗さまの指先が動いて、くすぐったいやら恥ずかしいやらで頭の中が爆発した。
「ね？ おいしいでしょう？」
余裕たっぷりに笑われる早苗さまが今この時ばかりは憎らしい。
味なんてわかるわけがない。
そんなものよりよっぽど、過ぎていった滑らかな肌の感触とその体温の方が唇に残って熱を持っている。
口に手を当てて固まる桃花を、くすくす笑われながら早苗さまはもう一つ、チョコを摘まれる。
あ。
「お、お姉さま！ 実はもう一つお贈りしたいものがあるんです！」
桃花は慌てて、改めて右手を鞄に突っ込んだ。
何かとてつもなく恥ずかしいことを考えようとした自分への防衛本能か、いつまでも遊ばれるわけにはいかないという負けん気か。
多分その両方の意味でそれを取り出した桃花は、ずいっと突き出すようにしてそれを前に出した。
それは桃花が先に渡したチョコレートの箱と同じくらいの大きさの、正方形の箱。
けれどリボンも包装紙も、明らかに素人の手によるものではないものが使われている。
「え？ 何、かしら……少し待ってください」
第二のプレゼントはさすがに予想外だったようで目を丸くされた早苗さまは、ハンカチで指先を拭ってからそれを受け取ってくださった。
大きさは同じくらいでも、チョコレートの箱よりは軽い。
軽く降ってみても、中には詰め物がされているせいだろうか何の音もしなかった。
「これもチョコレート？」
「開けてみてください。口には含まないで下さいね」
冗談めかして言った桃花に苦笑しながら、再び解かれるリボンと包装紙。
中から出てきたのは。
「ブレスレット――？」
細い細い銀の鎖で作られた腕輪だった。
シンプルだけど、ところどころにあしらわれた紅と蒼の小さな水晶がささやかなアクセントになっている装身具。
チョコレートの具財を集めるのと一緒に購入していたものだった。
「バレンタインカードにしようか、とも思ったのですけれど」
電灯にかざしながらそれに見入る早苗さまに、桃花は言った。
「私はお姉さまからロザリオを頂きました。綺麗で素敵で、とても大切なロザリオ」
「いつも身に着けています。もちろんですけどね。これがあると、歩いたり立ち上がったりした時に時々感じるんです。ああ、ロザリオがあるな、って。お姉さまの妹なんだな、って」
「私はそれが幸せだから。とても嬉しいから、このロザリオを下さったご恩を返したいと思いました」
「私がお姉さまにロザリオを差し上げるわけにはいきません。だからそのブレスレットを、今までのご恩と、妹に選んでくださった感謝と、未来の絆を込めてお贈りします。よろしければ……どうか受け取ってください。私の、精一杯の気持ちです」
早苗さまは桃花、ブレスレット、もう一度桃花、そうして再びブレスレットに視線をやられて。
泣きそうな笑顔を浮かべられて。
そっと。
それに左腕を通された。
袖口に引っ掛かって、きらきらと電灯を反射する細いブレスレットは、早苗さまに良くお似合いだった。
「ありがとう――ありがとう、桃花。一生、一生大事にします。私とあなたの絆、もちろん物がそのものだというわけでは決してありませんけれど……私とあなたの絆、きっとずっと、大事にします。何からも私は守り通します……必ず」
目尻を拭いながら仰った早苗さまのそんな言葉に。
桃花は、はい、と。
一言で、でも万感の思いを込めて、そう返事をした。
窓の外で静かに降る雪は、そんな二人を優しく見守っていた。
「パラソルをさして」Ｐ１２３からいぬ風味に暴走してみました。
そんなに嫌なら、来なければ良かったのに。
梅雨も終わりの気配を見せ始めた頃。祐巳さまに手を引かれ薔薇の館に現れた瞳子を見て、私、二条乃梨子は少し呆れていた。
同じく薔薇の館にいた志摩子さんと由乃さまも、何だか複雑そうな顔で二人を見ている。
ニコニコと私達に向かって瞳子を「期間限定お手伝い」として紹介する祐巳さまとは対照的に、瞳子は体中から「嫌々ながら連れてこられました」というオーラを撒き散らしていたからだ。
「 さて、紹介も終わったことだし、さっそく仕事を･･･ 」
「 私は一向に構いませんわ 」
「 してもらおうかと思ったんだけど、実は今日って、そんなに仕事無いんだよね 」
「 はい？！ 」
あ、軽くずっこけた。
瞳子は何だかヤル気満々な様子だけど、祐巳さまの言うように、今日はここ最近にしては珍しく、山百合会の仕事も特に急ぐようなものは無いのよね。
「 じゃあ、祐巳さまは何のために私を連れて来たんですか！ 」
「 まあまあ、こんな日もあるって 」
お、今度はがっくりと肩を落とした。
前から思ってたけど、瞳子ってわりとオーバーアクションよね。本人に言わせると「 私は女優ですから 」なんだそうだけど。
「 こんな日もあるって･･･ そもそも祐巳さまが私を連れて来たのは、山百合会の仕事が忙しくて、人手が足りないからではなかったのですか？！ 」
「 え？ ･･････ああ、うん。そうだね 」
今の祐巳さまの間って･･･
「 ･･････まさか私を連れて来た目的を忘れていたんじゃないでしょうね？ 」
「 あははは･･･ そんな訳無いじゃない 」
･･･忘れてたな、あの顔は。
「 祐巳さま？ 」
「 あはは･･･は。いやぁ、例の“瞳子ちゃんと私は、別に仲が悪くはないんだぞ”キャンペーンのノリが抜けなくて･･･ 」
「 いつからキャンペーンになったんですか！ 」
キャンペーンって何のことだろう？
相変わらず祐巳さまの行動理念は時々理解不能だ。
「 いや何かアレが楽しくなっちゃって、つい薔薇の館にもアピールしに来た気に･･･ って瞳子ちゃん、顔怖い 」
「 怖くて結構です 」
「 そんなこと言わずに。笑うとカワイイんだから、ホラホラ笑って 」
「 そ、そんなおだてには乗らな･･･ ほっぺたに触らないで下さい！！ 」
祐巳さま、怖いもの知らずだなぁ･･･ 私なら間違っても苛立ってる瞳子のほっぺをフニフニいじくろうなんて思わないのに。
「 そんな耳が赤くなるほど照れなくても良いじゃない 」
「 こ、これは怒ってるんです！ 」
「 え？ なんで？ 」
うわ、素で聞き返した。天然って恐ろしい生き物だな。
あーあー、瞳子も赤くなったままプルプル震え出しちゃった。
でも瞳子、祐巳さまの言動にいちいち怒ってたら、ここではやってけないと思うよ？
私も祐巳さまとはそんなに長い付き合いじゃないけど、何度あの頭に突っ込みを入れそうになったことか･･･
祐巳さまの場合、脳内の自分会議で出た結論を、前置き無しに私達に向けて放出するところがあるのよね。
だから、唐突すぎて、時々ついていけないことがあるし。
思うに、脳内だけで結論を出さずに、途中で私達に意見を求めてくれればもう少し･･･
「 もう嫌！ 」
あ、とうとうキレた。
「 仕事が無いなら、帰らせていただきます！ 」
「 え？ ちょっと瞳子ちゃん、何も帰らなくても･･･ 」
いや、これは帰っても仕方ないと思いますよ祐巳さま。
仕事のために連れてこられたのに、仕事が無いなんて。
「 仕事が無いなら、私のすることも無いじゃないですか！ だから帰ります！ 」
「 まあまあ、そんなこと言わず、今日は顔見せってことで、みんなとお茶会でも･･･ 」
「 別に、山百合会のみなさんと仲良くするために来た訳じゃありませんから！ 」
うわ、今の瞳子の一言で、由乃さまの表情が険しくなった。
「 こっちこそお断りよ！ 」とでも言いたげだな。
まずいなぁ。このままじゃ収拾がつかないし、もう今日のところは瞳子に帰ってもらったほうが良いのかな？
「 失礼します！ 」
そう言って扉を開けて帰ろうとする瞳子の手を、祐巳さまの手がぐっとつかんだ。
「 仕事をするって言っても、一人でする訳じゃないんだよ？ 」
瞳子の手をつかんだままそう言った祐巳さまの目は、今まで見たことが無いほど真剣な光を宿していた。
今の祐巳さまの表情は･･･ 何と表現すれば良いのか解からないけど、何処か逆らえないような雰囲気、威厳のようなものに満ちている。
失礼ながら、さっきまでヘラヘラ笑っていたのと同一人物とは思えないほどだ。
「 薔薇の館で仕事をするためには、ここにいるみんなと協力してやらなくちゃいけないの。だから、お茶会とかでみんなと打ち解けるのも、大切なことなんだよ？ 」
確かに。
機械的に書類を書いているだけが仕事じゃないから、ある程度のチームワークみたいなものは必要だものね。
瞳子も祐巳さまの言葉に納得したのか、扉にかけた手を下ろした。顔は不機嫌なままだけど･･･ って、ついでに顔が赤いままなのはなんでだろう？
「 解かりました。祐巳さまがそうおっしゃるなら、今日は山百合会のみなさんと･･･ 」
「 良かった！ じゃあ、席は私の隣りで良いよね？ 」
さっきまでの真面目な顔は何処へいったんだというほど嬉しそうな顔で、祐巳さまは瞳子の手を引き、テーブルのほうへと連れてくる。
「 ちょっと祐巳さま！ 」
「 あ、乃梨子ちゃんの隣りのほうが良い？ 」
いえ、私にまかされても困ります。
今日の瞳子は何だか落ち着きが無いみたいだし。
「 そうじゃなくて･･･ 」
「 何？ 」
「 手を引いてもらわなくとも、自分で歩けますから。子供じゃあるまいし 」
祐巳さまに手を引かれて案内されるのが子供じみてて恥ずかしいのか、また瞳子の顔が赤くなってる。
･･･てゆうか、嫌ならその手を振り払えば良いのに。
まだそんなに長い付き合いじゃないけれど、瞳子は嫌なものははっきりと拒否するほうかと思ってたんだけどなぁ？
「 あ、ごめん、手をつなぐの嫌だった？ 」
「 い、嫌じゃありません！！！ 」
うお！ さすが演劇部、すごい声量だわ･･･
「 そ、そんなに大きな声出さなくても聞こえるってば 」
「 ･････････すいません 」
何であんなにムキになって大声を出したんだろう？
今日は何だか落ち着きが無くて、いつもの瞳子らしくないなぁ。
まあ良いか。とりあえず瞳子の分のお茶を淹れて･･･
「 あ、乃梨子ちゃん、私がやるからいいよ 」
「 でも･･･ 」
「 今日の瞳子ちゃんは私が連れてきた“お客さま”みたいなものだから、私がするから 」
「 そうですか、それじゃあ･･･ 」
祐巳さまの言葉に、私はおとなしく椅子に座りなおした。
「 さ〜て、それじゃあさっそく･･･ あ、そうだ、瞳子ちゃん 」
「 はい？ 」
「 行こうか 」
「 へ？ ･･･な！ なんでまた手を･･･ って何処へ連れていく気ですか！ 」
･･･また祐巳さまの脳内で何かが議決されたみたいね。
祐巳さまはニコニコ顔で瞳子の手を引いたまま歩き出した。
「 ど、何処へ行く気ですか！ 」
「 やっぱり手をつなぐの嫌？ 」
「 嫌じゃありません！！ 」
「 うわ！ 声大きいってば 」
「 す、すいません、度々大声を･･･ って、そうじゃなくて！ 何処へ連れて行く気ですか！ 」
「 へ？ ああ、一緒にお茶淹れようかと思って 」
何でまた一緒に･･･
「 何故一緒に？ 」
お、瞳子と考えてることがシンクロしちゃった。
「 瞳子ちゃんもここへ来るようになれば、自分でお茶を淹れることもあるでしょう？ どうせだから今、カップとか色々な物の置き場所とかも教えようかと思って 」
だから、そういう“途中経過”を話してくれないと解かりませんってば。
「 ああ、そういうことでしたか･･･ 」
「 うん、そう 」
「 祐巳さま、行動に移る前に、そういった“理由”を話してもらわないと 」
「 そうかな 」
ほら、瞳子からも突っ込みが入った。
「 突然手をつながれたら、セクハラかと思いますわ 」
まあ、セクハラかどうかは別として、何の前置きも無しに手をつながれたら驚くよね。
「 セクハラ？ ･･･セクハラって言うのは 」
何だろう、あの祐巳さまのイヤな笑顔。
「 こういうことを言うんじゃないかなっと（がばっ） 」
「 にぁぁぁぁぁぁっ？！ な・な・な・な・何をするんですか祐巳さま！ 」
「 セクハラ 」
うわ･･･ 確かに、後ろからいきなり抱きつくのはセクハラだわ。
それにしても、いくらスキンシップ過多な女子高といえども･･･
「 ほ・ほ・ほ・ほっぺたにほっぺたをグリグリ押し付けないで下さい！！ 」
「 んふふふふ。良いではないか、良いではないか 」
あれはさすがにやり過ぎでは？
「 は、放して下さい！ 」
「 え〜？ 何で？ 」
「 な、何でって･･･ こんな破廉恥な･･･ 」
「 破廉恥とは失礼な 」
いや、それは破廉恥と言われても仕方ないと思いますけど。
「 これは私が先代白薔薇さまから受け継いだ、由緒あるリリアン流のスキンシップで･･･ 」
「 そんな白薔薇さまがいますか！！ 」
そうですよ祐巳さま！
いくらなんでも、言って良い嘘と悪い嘘がありますよ！
まったくもう、志摩子さんからも何か言って･･･ って、あれ？！ 何でうつむいて頭を抱え込んでるの？！ 志摩子さん！！
ねえ、否定しようよ！
「 ･･････確かに聖さまそっくりだわ 」
聖さまって誰ですか由乃さま？！
「 いやだ、もしかしてアレってうつるのかしら？ 」
うつるって何ですか？ 由乃さま！
え？ ひょっとして何かの病気？！
て言うか何で志摩子さんと由乃さまはそんな生暖かい目で祐巳さまを見てるの？
「 乃梨子 」
「 え？ 何、志摩子さん 」
「 そんな“訳が解からない”って顔をしないで。聖さまについては、いずれ説明するから、今は“以前、そういう困った人がいた”とだけ覚えておいてちょうだい 」
「 え？！ 実在したの？！ あんな感じのセクハラ大魔王！ 」
「 セク･･･ 聖さまは決して悪い人ではなかったのよ？ 」
「 ･･････セクハラについては否定しないんだ 」
「 ･････････ 」
何で顔をそむけるの志摩子さん。
「 乃梨子ちゃん 」
「 何ですか？ 由乃さま 」
「 ･･････あんなモンじゃなかったから 」
いや、真顔でそんなこと言われましても。
･････････もう深く追求するのはよそう。その聖さまとやらのことは。
「 いいかげん放して下さい！ 」
「 せっかくだからこのままお茶淹れてみる？ 」
「 何をバカなことを！ 」
って、まだやってたのか、あの二人。
それにしても瞳子のやつ、嫌ならなんで祐巳さまを振り払わないんだろう？
「 ほら、私がポットに水入れるから、瞳子ちゃんがスイッチ入れて･･･ 」
「 祐巳さまの左手が邪魔ですわ！ 」
「 じゃあ、瞳子ちゃんが水入れて･･･ 」
「 それなら何とか･･･ 」
あれ？嫌がるどころか･･･
「 カップは戸棚の上のほうのガラス扉のところね 」
「 ここですか？ 」
「 ううん、右じゃなくて左のほう 」
何か順応し始めてる？
「 ちょっと祐巳さま！ 茶葉はどこですか！ 」
「 ああ、そこの白い引き出しに･･･ 違う、もう一段下 」
･･･二人羽織かよ。
あの二人、いがみ合ってるように見えるけど、絡み合ったまま上手いこと手分けしてお茶淹れ始めちゃったよ。
「 瞳子ちゃん、お砂糖もう一杯･･･ いや、二杯入れて 」
「 祐巳さま、どれだけ甘党なんですか！ 」
瞳子も文句言いながら、素直に砂糖入れてあげてるし。
何だかあの二人、口調は喧嘩腰みたいに聞こえるけど、あれはまるで･･･
「 まるで夫婦漫才ね 」
私の思考と重なるように、隣りから呟く声が聞こえた。
「 ･･･由乃さまもそう思いますか？ 」
「 思うって言うか、見たまんまじゃない 」
呆れた様子で言う由乃さま。
「 心配して損したわ 」
「 ･･･心配とは？ 」
私は、半ば予想が付いていたにもかかわらず、由乃さまに聞いてみた。
「 いえ、別にたいしたことじゃないわよ 」
「 瞳子と紅薔薇さまのことですか？ 」
「 ･･･知ってたか 」
「 クラスメイトですから 」
実は私も瞳子と祐巳さまの姿を見た時、少し不安になったのだ。
たぶん、由乃さまと同じ理由で。
由乃さまは観念したように溜息をつき、話し始めた。
「 祐巳さんと祥子さまの不仲があの子のせいだって噂があったからね。今日、祐巳さんがニコニコしながらあの子を連れて来たのを見た時は、我が目を疑ったわよ 」
なるほど、やっぱり最初に複雑そうな顔で二人を見ていたのはそのせいか。
私も最初に二人を見た時、喧嘩でも始めやしないかと不安だったのよね。
「 志摩子さんも？ 」
私が問いかけると、志摩子さんはうなずいた。
「 ミルクホールで言い争っていたという噂もあったから 」
それは噂ではなく事実らしいけれど。
「 私は最初、ここなら邪魔者も入らずに、あの子と決着が付けられるから連れて来たのかと思ったわよ 」
「 決着？ 」
「 拳で 」
「 拳でって･･･ 」
･･･この人、本当に黄薔薇の蕾か？
って言うか、そもそもリリアンの生徒が「拳で完全決着」なんて発想するか？！
「 いくら何でも、殴り合いは無いでしょう･･･ 」
そう言う私に、何故か由乃さまは「フフン」と笑いながら聞いてきた。
「 仮に、乃梨子ちゃんと志摩子さんの間に、あの子が割り込んできたとしたら？ 」
う、それは･･･
「 しかも、乃梨子ちゃんに対して挑戦的な態度で、志摩子さんを独り占めしようとする気満々に見えたら？ 」
手が出ない。とは言い切れないかも･･･
む、何をそんなにニヤニヤしているんですか由乃さま。
「 やあね乃梨子ちゃん、たとえばの話だってば。そんなに深刻な顔しなくても良いじゃない 」
くっ･･･ 由乃さま、明らかに楽しんでますね？
「 乃梨子、私は乃梨子以外の人を妹にする気は無いから、心配しないで 」
「 志摩子さん･･･ 」
解かってるよ志摩子さん。私だって、志摩子さん以外の人なんて！
「 ･･････あー、はいはい、お二人が仲が良いのは解かったから。見つめ合って二人の世界に入り込まないでくれる？ 」
チッ。今、良いところだったのに･･･
「 まあ、心配するだけ無駄だったってことよね 」
由乃さまはそう言いながら、再び祐巳さまに視線を･･･ って、いつの間にかお茶を淹れ終わって、二人でトレイを持って運び始めてる？！
「 祐巳さま、もっと歩調を合わせて下さい！ 」
「 いやでも、前が見えないし･･･ 」
･･･離れて、二人別々に歩けば良いんじゃないの？
「 そうだ、こうすれば前が見える 」
そう言いながら、祐巳さまが瞳子の肩越しに、ひょっこりとご自分の顔を出す。
「 や、見えた見えた 」
「 だから！ ほっぺたにほっぺたを押し付けるなと言ってるじゃありませんか！！ 」
「 だって、こうしないと前見えないじゃない！ 」
二人とも、あの二人羽織を止める気は全く無いみたいだな。
祐巳さまはともかく、瞳子は何を意地になっているんだか･･･
「 あれが祐巳さんの持ち味よね 」
由乃さまがふっと笑いながら言った。
「 気が付くと、あの“何だか良く解からないペース”に巻き込まれてる 」
ああ、なるほど。
ものの見事に巻き込まれてますね、今の瞳子は。
「 たとえいがみ合っていても、祐巳さんはいつまでも根に持ったりしないから 」
志摩子さんもそう言いながら、いつの間にか笑顔で祐巳さまを見ていた。
「 そうそう。だから、こっちがいつまでも怒ってるのも馬鹿馬鹿しくなって、いつのまにか和んじゃって･･･ 気が付くと祐巳さんペースなのよね 」
確かに祐巳さまが何かを引きずって、いつまでもイライラしてるなんてところは見たことが無いかな。
なんだろう、こういうの“器が大きい”って言うのかな。
まるで水か空気のように、尖った何かを受け止めてしまえる“何か”が、祐巳さまの中には確かにある。
「 それにしても、あの子もしかして･･･ 」
ん？ 何ですか？ 由乃さま。
「 あら、由乃さんもそう思う？ 」
志摩子さん？ 「 由乃さん“も”」って何が？
「 思うっていうか･･･ キャラが被ってるせいかしらね。気付いた 」
だから何がですか？
「 私達みたいな性格は、本当に嫌いな相手には、あんなふうにいちいち突っかかったりしないもの 」
･･･由乃さまの言いたいことが今ひとつ解からない。
志摩子さんは解かってるみたいだけど。
「 乃梨子はどう思う？ 」
「 えっと･･･ 何のこと？ 」
志摩子さんの問いに、私は正直に聞き返してみた。
すると、志摩子さんには珍しく、いたずらっぽい微笑みで私の耳元に囁いた。
「 瞳子ちゃんが、祐巳さんのことを好きかも知れないってこと 」
「 ああ、瞳子が･･････ って、え？！ 」
まさか、瞳子が祐巳さまを･･･
「 何をそんなに驚いているんですの？ 」
「 うわっ！ と、瞳子･･･ 」
いつの間にか二人羽織で帰還してたのか。
瞳子の向こう側には、ニコニコと紅茶をすする祐巳さまの顔も見える。
「 ？ さっきからいたじゃありませんか。おかしな乃梨子さん 」
おかしなのはアンタの髪型･･･ いや待て、そんな突っ込みを入れてる場合じゃないぞ？
え？ 瞳子が？
そう言われてみれば･･･ いやでも･･･
え〜？
ミルクホールで祐巳さまを罵ってたっていう瞳子が？
「 ･･･何をジロジロ見ているんですか？ 」
「 いや別に･･･ 」
いかん、あんまり注視し過ぎて瞳子に不審がられてしまった。
私は視線を一度瞳子から外して、今度は気付かれないように瞳子を観察してみた。
「 祐巳さま、そんなにお砂糖を淹れた紅茶が美味しいんですか？ 」
「 うん、瞳子ちゃんの淹れてくれた紅茶、美味しいよ 」
「 そ、そういう意味で聞いたんじゃありません！！ 」
あ、顔真っ赤になった。
なるほど。あれは好きな人に誉められて“照れて”いるのか。
私はまた、祐巳さまの唐突な発言についていけずにイライラして“怒って”るのかと思ってたわ。
「 祐巳さま、あまり甘いものばかり好んでいては虫歯になりますわよ？ 」
「 む〜。そんなこと、いちいち言われなくても解かってるもん。私だって子供じゃないんだから 」
お、拗ねた祐巳さまの顔を見て、一瞬和んだ顔になった。
そうと解かって見ていれば、意外と面白･･･ いや、解かり易いわね、瞳子。
「 本当に解かってますか？ 甘いものには“太る”というオマケも付いて･･･ 」
「 瞳子ちゃんの、そういうズケズケとものを言うところ、嫌い 」
あ、青くなった。
「 ････････････き、嫌いで結構ですわ！ 」
おお、何とか立て直したわね。さすが自称リリアンの看板女優。
「 そもそも、私がはっきりと言うのは祐巳さまの･･･ 」
「 私の？ 」
なんだろう？ 今度は固まっちゃったよ。
･･･ああ、そうか。たぶん“祐巳さまのお体が心配だからです”って続けたいんだろうなぁ。
「 な、なんでもありませんわ！ 」
「 ？ 変な瞳子ちゃん 」
う〜ん･･･ どうやら由乃さまと志摩子さんの予想は当ってるみたいだけど･･･
「 あ、そう言えば1年生の子からクッキーもらったんだった 」
「 私の話、聞いてましたか？！ 」
なんだか、瞳子の気持ちだけが豪快に空回りしているような･･･
「 ん、美味しい！ このチョコクッキー！ 」
「 祐巳さま、食べかすがこぼれてます！ 」
「 はい、瞳子ちゃんもあ〜ん 」
「 （かぷっ モッシャモッシャ ゴクン ）もう少し、紅薔薇のつぼみとしての自覚を持ってもらわないと･･･ ほら！ またこぼして！ 」
･････････。
い、今、躊躇無く祐巳さまの手からクッキー食べたわよね？
それなのに、祐巳さまにお説教始めてるし･･･
なんだっけ？ 確かこういう両極端な状態の人物を表す言葉があったような･･･
「 ･･････うっとうしいわね、このツンデレバカップルは 」
ああ、そうだ。ツンデレだ。･･･って由乃さま、心底イヤそうに吐き捨てましたね。
まあ、私もちょっと見ててウザいなと思い始めてますけど。
しかし、瞳子はツンデレ確定で良いとして、瞳子の本音にまるで気付いてなさそうな祐巳さま相手のアレを、はたしてカップルと呼んで良いものなのか･･･
「 あ、クッキーより先に紅茶が無くなっちゃった 」
「 もう！ あとさき考えずにがぶがぶ飲むからですわ！ 」
「 だって美味しかったんだもん 」
「 仕方ありませんね、紅茶のおかわりを淹れてきますから、少し待っていて下さい！ 」
「 ありがとう、瞳子ちゃん 」
「 べ、別に祐巳さまのためではありませんからね？！ 私もおかわりが欲しかったから、ついでですついで！ 」
「 そっか。でも嬉しいよ 」
「 だ、だから祐巳さまのためでは･･････ 」
･････････ああ、もう見てるのも馬鹿らしくなってきたから、バカップルで良いや。
なんか祐巳さまのほうも、瞳子ヒートアップさせるようなこと言い出すし。別にそんな気は無いんだろうけど。
もう好きなように突っ走りなさい瞳子。
私は遠くから生暖かく見守らせてもらうから。
･･･さて、瞳子はしばらくほっとくとして、と。
「 由乃さま 」
「 どうしたの？ 急に声をひそめたりして 」
だって、これは瞳子に聞かれる訳にはいかないし。
「 実はお願いがあるんですよ 」
「 お願い？ 」
そう、切実なお願いなんです。
そのためにはやはり、ここにいるみなさんのご協力がいる訳で･･･
「 瞳子の扱いなんですけどね 」
「 扱い？ 」
「 ええ。瞳子は祐巳さま専属のお手伝いってことで、私達は一切関与しないって方針で行きませんか？ 」
「 は？ 」
私の言いたいことが解からないかなぁ･･･
ああ、もう直接言ったほうが良いか。
私はスッと瞳子を指差し、こう言った。
「 アレといっしょに仕事がしたいですか？ 」
私の指に導かれるように、由乃さまは瞳子を見る。
その視線の先では、瞳子が「 もう！ だらしないですわね！ 」なんて怒ったフリをしながら、祐巳さまの口についたクッキーの食べかすを丁寧にハンカチで拭いていた。
それを見た由乃さまは、甘いモノを食べ過ぎて胸焼けしたような顔になった。
「 ･･････解かった。令ちゃんにもそう伝えとくわ 」
良し！ これで「バカップルといっしょに黙々と仕事」なんていう軽い拷問は無くなったわ！
「 二人だけにしてあげるのね？ 素敵な提案だと思うわ、乃梨子 」
「 そうでしょう？ 」
私と由乃さまの会話を隣りで聞いてた志摩子さんは、何か微妙に勘違いしてるけど、あえて訂正はすまい。それで瞳子と祐巳さまを隔離できるのなら。
まとわりつくようにうっとうしいのは、この時期の梅雨らしい天気だけでたくさんだもの。
『あなたを探しに』より
※【No:2226】朝生行幸さんの『どうすりゃいい？駆け引きされるのはいやだ』とか
【No:2227】柊雅史さんの『裏とか言うな福沢プロデュース』のパロディでもあります。
交差点を大きく回った時、カチャリと言ったのは何だったのだろう。
封筒の中に残された、デート資金の小銭？
それとも、祐巳のコートのポケットのロザリオ？
いや、それ以上に、心当たりのある音。
あれはきっとスイッチだ。ある道具を動かす時に発する音。
ある人物がいる所、必ずと言ってよいほど目にすることになる道具。
それは、“ドリル”。
それを、起動させる為のスイッチの音。
だってほら、続いてぎゅいんぎゅいんと回りだす音がした。
言うまでもないことだが、“ドリル”はごく間近にあった。
車内には、幸か不幸か乗客は祐巳と瞳子の二人きり。
あるいは、バスそのものに狙いを定めているのか。
ドリルが瞳子自身を狙うとは考えられないから、標的は絞られる。
あくまで祐巳の邪魔をしたいのだろうかドリルは。
そもそも、なぜスイッチでドリルで邪魔なのかという疑問は、祐巳には浮かばないようだ。
その“ドリル”がバスの破壊を目的としているならば、ちょっと怖い思いをするだけで済む。
でも、もし“その気”ならば。
間違いなく二人の仲を引き裂くつもりに違いない………何故とか聞くな。追い詰められた人間の思考に理屈は通用しないのだ。
そんなのは嫌だ。
せっかく姉妹になれるというのに。
姉妹になるのを、ドリルなんかに邪魔されるなんて嫌だ。
だから。
だから祐巳は、明日なんて暢気なことを言っていられなかった。
隣で寝息を立てている、瞳子を揺すり起こした。
「起きろ！ 瞳子！」
「は、はい！？ 何ですかお姉さま！？」
混乱しているのか、祐巳は瞳子を呼び捨て。
瞳子は瞳子で祐巳をお姉さま呼ばわり。
ロザリオ授受の儀式はまだだけど、既に二人の関係は、姉妹で完結しているようだ。
祐巳はその場で瞳子の手を取って、バスから飛び降りた。良い子はけっしてマネをしてはいけません。
月明かりの下、目を白黒させている瞳子を尻目に、ポケットに手を突っ込む。
そこには、確かなロザリオの手触り。
「はい、デートはこれで終了。デートが終わったから、今から返事、OK？」
「は、はぁ……？」
寝起きのせいなのか、バスから落ちたショックなのか、瞳子の意識はハッキリしておらず。
畳み掛ける祐巳に、呆然の面持ち。
勢いだけで祐巳は、ロザリオの鎖を輪にすると。
「とゆーわけで、瞳子ちゃんを妹にします。これが返事です。だから私の妹になりなさい。答えはハイかイエスか。さあどっち？」
「ちょ、ちょっと祐巳さま！？ どっちも何も。そもそもロザリオの授受はリリアンで行わなければ意味が無いでしょう！？」
「あ、意外。そういうとこはこだわるんだね」
気持ちはわかるけどねと呟いて祐巳はふふふと笑った。
「でもそれはそれ。そんなに待ってられるかー！！！」
ぐばあっと両手を下から上に振り上げる祐巳。目の前にちゃぶ台があれば間違いなく引っくり返している勢いだった。
「だってこの状態で次は短編集なんだよ？ こんな半殺し状態耐えられないよ！」
「生殺しです！ 怖いですよ祐巳さま」
「早く続きを書くようにあんかけ炒飯差し入れに行くよ？」
「全殺しですよそれじゃ！ よけい怖いですからっ！！」
「もうなんでもいいから受け取れやゴルァ！？」
無理やりロザリオをかけようとするが、ドリルの抵抗にあってなかなか首にかけられない。
どうやら祐巳も、バスの中で半分寝ていたようで、何でもない小さな音がキッカケで、とんでもない発想に結びついてしまったようだ。
常識で考えれば、ただの女子高生がドリルに狙われたり、ましてや次の新刊の内容がわかったりするワケがない。
昨夜、デートということでなかなか寝付けず、遅くまで既刊やＳＳを読んでいたのが原因のようだ。
「これで瞳子ちゃんは私のものよー……むにゃむにゃ」
「こんなところで、やめてください祐巳しゃま……」
こうして、心の中では姉妹が成立しているらしい二人は起きてるんじゃないかコイツらと疑われるくらい、息の合った寝言での会話を続けるのだった。
……………って夢オチかよ！
※多分がちゃS初の、読者参加型SS（笑）。
※参加を締め切りましたので、書き込みは出来ません。
（↓お題↓）
──────────────────────────────────────
さて、すったもんだの挙句、ようやく“紅薔薇のつぼみの妹”となった松平瞳子。
放課後、彼女が足早に薔薇の館へ向かう途中、見慣れた髪型の後姿を見つけた。
能天気にピコピコ揺れるツインテールを見ていると、自然に頬が緩むのが分かる。
しかし、これではいけませんわ、と、頬をパチパチと叩いて気分を改めると、姉の背中を追いかけようと走り出した。
だが、踏み出した足がハタと止まる。
何故なら、姉に追いつくことが不可能だということに気付いたからだ。
姉に追いつくには、少なくとも今現在の彼女の位置まで移動しなければならない。
でも、そこまで移動しても、姉は先へ進んでいる。
そして更にそこまで移動しても、姉は更に先へ進んでいる。
これが、延々と繰り返されることになる。
このままでは、何時まで経っても追いつくことが出来ないではないか。
（いったい、どーすればいーのですかー！？）
──────────────────────────────────────
と言うわけで皆さん、なんとかして瞳子を姉のもとに辿り着かせてあげて下さい。
この企画の意図は、皆さんの様々なアイデアを拝見して、一緒に楽しみたいというもの。
資格は特に必要ありませんので、参加されたい方は、当がちゃSでお馴染みの方からリードオンリーの方まで、ご自由にどうぞ。
なお、参加されるにあたっては、以下の諸項目に留意していただくようお願いします。
・原文（お題）を弄ってはいけません。
・グッドエンド、バッドエンド問いません。
・あまりにも短すぎるもの、或いは長すぎるものはお控えください。
・一応マリみてSSですので、他作品とのクロスは禁止です（パロディは可）。
・オリジナルキャラクターの使用は禁止です（オリジナル設定は可。例：真心シスターズ敦子と美幸、関西弁Std乃梨子等）。
・ネタがたくさんあるならば、何回書き込みしても結構です。
・上記に反しない限り、どんな手段を用いても構いません。
・必ず何らかの形で完結させてください（解決ではありません、“完結”です。これは、現状維持も含まれます）。
・他の参加者に続く内容にしても構いませんが、その旨は表記ください。 →（X．Yから続く）：Xは通し番号、Yは続きの元となる番号
・ただし、リレーSSではありません。
・出来れば、参加者殿の名前を表記してください。
・現在の編集パスは、「無印のラスト、祥子と祐巳の踊りを小文字で」です。
・編集パスは予告なしに変更する場合がありますが、その時はコメント欄で公表します。
・変更する場合、既刊文庫の中から無作為に単語を選出しますが、これは、悪意を持って“がちゃがちゃSS掲示板”に接するトンチキに対する防衛策ですのでご了承ください。
・書き込む前に、正しい編集パスかどうか、ご確認をお忘れなく。
・得票数は、完全に度外視しています（うん、まぁ無理もない）。
・実験的投稿なので、あえて良く知られたテーマ（ゼノンのパラドックス：アキレスと亀）をお題にしましたが、思想的な含みはありません。
がちゃSに投稿してみたいけど二の足を踏んでいる方や、リハビリが必要な方は、練習のつもりで如何でしょう？
タイミングによっては、弾かれる可能性がありますので（ほぼ同時に書き込んだ場合、後になった方の書き込みが優先される？）、事前にデータで保存しておくことをお勧めします。
あと、荒らしや意味不明の書き込みがあった場合、見つけ次第即座に消去します。
万が一、心無いスットコドッコイに丸ごと消されるようなことがあれば、その時は管理人殿、お手数ですが復帰作業よろしくお願いします（念のため、当方でもバックアップしています）。
特に柊さん、まつのめさん、いぬいぬさん等、お馴染みの方々には、是非ともご参加いただきたく（催促）。
（↓ここからどうぞ↓）
──────────────────────────────────────
（1．お題から続く）
慌てず騒がず冷静に対処する。
それが三河以来の松平家の家訓である。（多分）
追いつけないのは姉が現在も移動しているからである。
ならば、止めれば良い。止めた後、自分がそこまで移動すれば間違いなくたどり着ける。
アキレス敗れたり。
由乃さまのような事を思いながら、瞳子は姉を呼んだ。
「祐巳さま」
しかし、紅薔薇のつぼみは止まらない。この距離と今の声の大きさなら届いているはずだが、ひょっとしたら聞こえなかったのかもしれない。だから瞳子はもう一度呼んだ。
「祐巳さま！」
しかし、能天気に揺れるツインテールは止まらない。聞こえていないはずは無いのですが、と思いつつも、演劇部仕込みの腹式呼吸により、さらなる声を出して呼ぶ。
「祐巳さま！！」
しかし、蒲公英頭は止まらない。視界の端で見知らぬ生徒がこちらを向いている。あの距離の生徒に聞こえているのに、祐巳さまに聞こえていないはずは無い。
瞳子は不意に、昨日言われた事を思い出した。
「瞳子。今後、私は瞳子に『祐巳さま』と呼ばれても、返事をしないことにしましたから。
けじめをつけて、ちゃんと『お姉さま』ってお呼びなさい」
ツンデレが邪魔をして恥ずかしくて呼び方を以前のままにしていたら、こう宣言されてしまった。昨日はそのまま演劇部へ行って有耶無耶にしたが、今日も実践しているのかもしれない。
それにしても、あの時の祐巳さまの言い回しと話し方は祥子さまのものだ。おそらく自分も言われた事を瞳子にもそのまま言ったのだろう。
似合わないのに、お姉さまぶろうとするなんて、そんな祐巳さまもス・テ・キ♪
これではいけませんわ、と、頬をパチパチと叩いて気分を改めると、瞳子はある事に気付いた。
全く事体が改善されていない？
それどころか距離が開いた分悪化している？
（いったい、どーすればいーのですかー！？）
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半年ぶりに書いてみましたＣ．ＴＯＥです。とりあえず現状維持という極めて無難なパスをしてみました。構想５分、執筆３０分？この量で３０分もかかるなんて、もう少しリハビリが必要なようです。
（↓続きをどうぞ↓）
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(2．1から続く)
「しかたありませんね」
瞳子は慌てず騒がず懐から銃を取り出しました。
もちろん、倒すことが目的ではなく動きを止めることが目的です。
ですから、いつもは９�丱僖蕕離戰譽奪燭任垢�、今回はストッピングパワーを重視してデザートイーグルの５０ＡＥです。
いや、待て、すとっぴんぐぱわーってなんかちょっと違わないかな………
どこかから妙な声が聞こえた気がしましたがそんなことを気にしている場合ではありません。
これならいくらにぶい祐巳さまだって止まるに違いありません。
「２度と動かんわー！！！！！」
「ぐぼぉっ！」
どうやったものか、一瞬で距離を詰めた祐巳さまが左手で銃を跳ね上げ、そのまま懐に入り込むと右の肘を下からみぞおちに向けて突き上げていました。
ああ、止めるどころかそちらから来てくださるなんて、大成功……デス…Wa
めでたしめでたし？
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篠原です。すぐに思いついたのはＣ．ＴＯＥさんと同じ「回答」でした……orz
まあ、呼び止めるってのは皆思いつきますよねーというわけで一歩進めて呼び寄せるに！ ……失敗？
（↓次の方どうぞ↓）
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（3．1から続く）
逡巡している間にも祐巳さまはどんどん遠ざかっていく。
ええい、ままよ。たとえ追いつけないにせよ、少しでも近づかなければ。
瞳子は祐巳さまを追いかけて走った。遠ざかる祐巳さまを追いかけて走った。追いつけなくても、少しでも近く。
ぼふっ。
意外なことに、追いつけないはずの祐巳さまに瞳子はあっさり追いついた。勢いあまって祐巳さまに後ろから抱きつくような格好になってしまったが、もろともに倒れてしまわなかったのは祐巳さまが踏ん張ってくださったおかげだろう。
「あれ、瞳子ったら大胆」
「祐、お姉さま──」
「もう少しこのままでいたいところだけど、何か注目の的みたいだし、さすがにこれじゃ歩けないから、ね」
周りを見渡すと、あからさまに視線をそらす人、人。
「あっ」
申し訳ありません、と慌てて離れる瞳子に、祐巳さまが振り返ってその手をとりなおす。
「それじゃ行こうか」
「えっ」
「薔薇の館に決まってるでしょ」
そう言ってすたすた歩き始めるので、瞳子は遅れないようについていくしかない。
「待ってください祐巳さま」
「お姉さま、でしょ」
「お姉さま、待ってください──」
ビスケット扉を開けたら白薔薇姉妹が先に来ていた。
「あ、瞳子に祐巳さま、ごきげんよう。じゃあもう2杯追加ね」
返事も待たずに乃梨子は手に持っていた缶から茶葉をすくってポットに入れる。
ああっ。予定では瞳子が手づから祐巳さまに入れて差し上げるはずでしたのに。
「うん、ありがとう乃梨子ちゃん」
その言葉は、その言葉は瞳子にかけていただけるはずでしたのに。覚えていなさい、乃梨子、今度は私が白薔薇さまにも紅茶を入れて差し上げますわ。
「でも、何だってあんな急に飛びついてきたりしたの？まあ私はうれしかったからいいけど」
紅茶をすすりながら、祐巳さまが訊ねる。どうしてこの方はこんなうれし恥ずかしいことを真顔で言うことができるのだろう。おかげで瞳子のお姉さま大好き病は悪化する一方だ。ええと。こほん。
「別に私はお姉さまに抱きつきたくて走ってきたわけではありませんわ。だって私は決して追いつけない筈だったのですもの──」
瞳子は先の理論を展開する。
「ふうん、なるほどね」
祐巳さまがカップを置く。かちゃり、とソーサーが鳴る。
「でも、瞳子は重要な点を見逃してるよ」
「どういうことですの？」
「私達には大きさがある、ということよ」
祐巳さまは鞄からノートを取り出した。
「ゼノンの理想的なアキレスと亀は点でしかなかったけれど」
と言って3センチほどの間隔をあけて2つの点を描く。そして各点を中心として半径2センチくらいの円を描きながら続ける。
「体の中心と中心で考えたら確かに一致することはないけれど、その前に体を表すこの円は重なるよね。フィラデルフィア・エクスペリメントじゃないんだから、ぶつかった所で止まるけど」
なるほど。確かに瞳子の理論では体の大きさを考えていなかった。やっぱり祐巳さまってすごい。
隣で白薔薇姉妹が「ねえ、ツッコんだほうがいいかなあ」「せっかく楽しく語らっているのに、邪魔しちゃ悪いわ」とか何とかごちゃごちゃうるさいが、まあ無視しよう。
「でも、」
ふと気づいて瞳子は反駁する。
「前を行く祐巳さまの背中と後ろから追いかける私の胸で考えると、やっぱり追いつけないことになりますわ」
言いながら、瞳子は祐巳さまのノートに時系列で図を描いた。
○|→ |○→
○|→ |○→
○|→|○→
「うーん……これじゃ、確かに追いつけないね……」
さしもの祐巳さまにも、これは難題のようだ。眉間にしわがよる。もしかして、瞳子は祐巳さまにとんでもない問題をつきつけてしまったのか。急に不安になった。
と、祐巳さまが相好を崩す。
「でも、瞳子は私に追いついた。瞳子と私は出会った。そうだよね？」
「ええ、そのとおりですわ」
「追いつくはずのない瞳子が追いついた。出会うはずのない二人が出会った。だからこれは奇跡、いや違う、そう運命なのよ」
運命の出会い。そうだ、運命なのだ祐巳さまと瞳子が結ばれるのは。
はい祐巳さま、瞳子は一生お姉さまについていきます。
「おーい瞳子、帰ってこーい。……だめです反応ありません」
「仕方ないわね。それじゃ祐巳さん、悪いけど瞳子ちゃんの担当分もよろしくね」
「ええーっ」
「だって妹の不始末の責任は姉がとらなくてはいけないわ」
「それはそうかもしれないけど…いいよね志摩子さんは乃梨子ちゃんが優秀だから」
「いえ、そんな、私はただ、お姉さまに迷惑はかけられないと……それに今回、瞳子がああなったのは祐巳さまにも原因があると思いますが」
「そうかなあ。……ところで黄薔薇姉妹は？」
「出番なし」
どっとはらい。
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素晴です。妄想をかきたてられたので書いてみましたが、途中からあらぬ方向へ。
他の方の祐瞳甘々も読んでみたいところですので、どんどんどうぞ。
（↓次の方どうぞ↓）
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（4．お題から続く）
あ、一部に新刊（フレーム オブ マインド）のネタバレを含みます。
「 どうやら私の出番のようね！ 」
祐巳との距離が永遠に縮まらないと焦る瞳子に、そう呼びかけたのは･･･
「 ････････････誰ですの？ 」
瞳子の素朴な疑問に、何故かガックリと膝をつくテニスウェアの少女。
「 ･･････ふ、ふふふふふふふふ。このくらいで負けるもんですか。新刊では、このドリルですら回想シーンだけでほぼ出番ゼロだったのに、私はセリフ付きで思いっきり本編に絡んだんだから！ 」
うつむいたままブツブツと呟いていたが、何やら自己完結したらしく、自身に満ちた笑顔で立ち上がる少女。
「 フ･･･ 私の名前は桂。祐巳さんの友人よ！ 」
「 知りません 」
瞳子の間髪入れない返しに、再び膝を付く少女。
そして再びブツブツと呟いていたが、またもや自己完結したらしく、先程以上のイキオイで立ち上がる。
「 おだまり！！ 友人っていったら友人なのよ！ 決して忘れられてなんかいないわ！！ 」
泣きそうな顔でそう叫ばれても、瞳子には意味が良く解からなかったが、このままでは話が進まないと判断し、とりあえず名も知らぬ彼女の話を聞いてみることにした。
「 それで、か･･･ 克己さま？ 」
「 桂！！ 」
「 失礼。桂さま、“私の出番”とは？ 」
「 やっと話が進むわね･･･ そう。あなた、祐巳さんに追いつけないと思って困っているわね？ いわゆる“アキレスと亀のパラドックス”で 」
「 もしや何か解決策が？！ 」
「 あるわ！ 」
テニスウェアの少女は、自身たっぷりにうなずく。
「 是非ともお聞かせ下さい！ か･･････ 一絵さま？ 」
「 桂だって言ってるでしょうが！！ Ｋ・Ａ・Ｔ・Ｈ・Ｕ・Ｒ・Ａ、かつら！ どぅーゆーあんだすたん？！ 」
「 そんなことはどうでも良いですから解決策を教えて下さい！！ 」
「 どうでも良いって･･････ くっ、まあ良いわ。あなたは新刊ではほとんど出番が無かったから許してあげる 」
何やら意味不明な理論を展開しつつ、彼女は“解決策”について語り出した。
「 要はパラドックスの原因は、亀となる対象が動き続けていること。それなら、亀の動きを封じるまでのことよ 」
「 でも、この距離では呼び止めても声が届きそうにないし、どうやって？ 」
「 ふふふふふ。伊達に祐巳さんと付き合いが長い訳じゃないのよ 」
そう言うと、テニスウェアの少女はゴソゴソとアンダースコートのポケットをまさぐり始めた。
「 あの･･･ 私、女性の下着を見て喜ぶ趣味は無いのですけど 」
「 誰が脱ぐか！！ そうじゃなくて、コレよ！ 」
そう言って、彼女がスコートから取り出したのは･･･
「 ･･････何ですか？ その缶ジュースは 」
不思議そうな顔をする瞳子に、自身満々な少女は答えた。
「 ジュースじゃなくて、お汁粉よ！ 」
「 ･･････はあ、そうですか 」
「 反応薄っ！ 」
瞳子の淡白な反応に突っ込むテニスウェアの少女。
「 で、その缶入りのお汁粉が何か？ 」
もはや興味を無くしかけているのか、瞳子の聞きかたも、どこか投げやりな感じだ。
まあ、取り出した場所が場所だけに、瞳子があまり良いイメージを持てないのも確かではあった。
だが、テニスウェアの少女はくじけること無く答える。
「 祐巳さんといえば甘党。いえ、超甘党と言っても過言では無いわ。その祐巳さんが、お汁粉の香りに気付かないはずが無いじゃない！ 」
「 ････････････へぇ〜 」
瞳子は白けた顔でそう返すと、振り返り、先程よりも離れてしまった祐巳の後姿を見る。
瞳子の顔には、もはやあきらめの色が浮かんでいた。
「 ちょ！ ホントだってば！ 信じなさいよ！！ 」
慌てた様子でそう叫び、彼女は“プシッ”と小気味良い音をたててプルタブを起こした。
「 信じろと言われましても･･･ この距離でお汁粉の香りになんて 『 この香りはアサヒの缶入りお汁粉！！ 』 気付いたぁぁぁぁぁぁぁぁぁ？！ 」
驚く瞳子の視線の先では、確かに祐巳が叫びと共に振り返っていた。
「 そんなアホな･･･ 」
「 フ･･･ 夏でも（2007年 7/12現在）ホームページの商品情報に“缶入りお汁粉”を載せているアサヒ飲料を舐めないことね 」
自分の策が功を奏したのに気を良くしたのか、やたらと偉そうなテニスウェアの少女。
祐巳を止めたのは、あくまでも“お汁粉の香り”であって、彼女ではないのだが。
「 ･･･え〜と･････あ、ありがとうございました、か･･･ カツ代さま？ 」
「 誰が料理研究家よ！ 」
結局、テニスウェアの少女の名前を覚えきれていない瞳子だったが、自分の策が上手くいったからか、彼女はすぐに機嫌を直した。
「 ついでだから、もう一つ祐巳さんに有効なアイテムを教えてあげる 」
「 お姉さまに有効なアイテム？ 」
テニスウェアの少女は、今度はテニスウェアの胸ポケットから何かを取り出した。
「 ･･････チロルチョコ？ 」
そう。それは、豊富なラインナップで常に女の子を魅了し続けるチロルチョコだった。
「 これを開ければ一発よ♪ 」
そう言いながら、チョコの包装をペリペリと剥がす少女。
上機嫌な彼女の顔とは対照的に、瞳子はまた不審そうな表情になっていた。
「 そんな物で本当に 『 今、チロルチョコを開ける音がしなかった？ 』 来たぁぁぁぁぁぁぁぁぁ？！ 」
瞳子が驚いて振り向くと、いつの間にか祐巳が背後に立っていた。
なんと、祐巳を呼び止めるだけではなく、呼び寄せることにまで成功したテニスウェアの少女。
彼女はいったい何者なのだろうか？
「 ･･････さっきからムカつくナレーションだわね 」
気のせいです。
「 まあ良いか、少しは活躍できたし 」
そう言うと、テニスウェアの少女は瞳子にチョコを手渡し、晴れやかな顔で部室棟のほうへと去っていった。
チョコの香りに軽く興奮状態の祐巳にまとわりつかれつつ、瞳子は彼女の後姿を見送る。
「 ありがとう･･･ え〜と･･･ か、か、･････････････････ありがとう！ テニス部のかた！ 」
本当に感謝しているかどうか微妙な感じの瞳子だった。
「 ねえ瞳子ぉ･･･ 」
呼ばれて振り向けば、何やらキラキラと期待に満ちた目をした祐巳が立っていた。
もし祐巳が犬ならば、１秒間に５回はシッポを振っていそうなテンションだ。
「 ちょっとお姉さま･･･ 」
大好きな姉に見つめられ、ちょっと恥ずかしくなった瞳子は、照れ隠しにこんなことを言ってみた。
「 オスワリ！ 」
普通なら妹にこんなことを言われたら怒るところだが、チョコでテンションが上がっている祐巳は、あろうことか素直にオスワリしてしまった。
その瞬間、何故か“きゅん”と胸の高鳴る瞳子。
（ 何？ この背中がゾクゾクする感覚･･･ ）
瞳子の中で、何かが目覚めようとしていた。
それが、紅薔薇姉妹にとって、幸せなのかそうでないのかは、誰にも解らない。
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いぬいぬ 朝生さんの召還に応じて原文の続きを 。
新刊を読み終えたのに、あえてこんな扱いをしてみる（笑
（↓次の方どうぞ↓）
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（5．お題から続く）
「瞳子、もしかして困ってる？」
「ええ、困ってますとも。何の脈略もなく乃梨子が現れても、疑問に感じないくらい困ってます」
「そもそも考え方の前提からして間違ってる、っていう突っ込みはしちゃいけないのかな？」
「それは、企画の本質に関わる問題ですから」
「うーん、じゃあちゃんと『瞳子が今の祐巳さまの位置まで行く、そうすると祐巳さまはその間に先に進んでしまう』って所から考えてみようか」
「あくまでそこを突っつくつもりですか？」
「あ、その前に、瞳子って」
「何か？」
「そのドリルってマ○リアルフェアリー？」
「ドリルじゃありません。それに『絶●少年』なんて誰も知りません」
「そうかな。結構好きだったんだけど……」
「つまり、わっくん繋がり？」
「誰が座敷わらしか」
「ネタばれ禁止。話を戻しませんか？」
「まあいいか。じゃあ、判りやすく瞳子の足元をＡ地点、今、祐巳さまの居る所をＢ地点とするわね。いい？」
瞳子、頷く。
「で、瞳子が祐巳さまの今居るＢ地点まで行き着いた瞬間の祐巳さまの居る位置をＣ地点とするの。で、このままじゃ計算しづらいから、Ａ地点からＢ地点までの距離をａとして、Ｂ地点からＣ地点までの距離をｂとするわ。つまり瞳子の進んだ距離がａ、同じ時間で祐巳さまが進んだ距離をｂとするの、ここまでいい？」
Ａ―――――――Ｂ――――Ｃ
ａ ｂ
「わかった」
「じゃあ、続きね。瞳子が進む長さが０からａに行くまでに、祐巳さまは０からｂまで進む。つまり瞳子が進んだ距離から祐巳さまの進んだ距離を求められる。これは判るわね？」
「そのくらいなら」
「じゃ、“『瞳子が進む長さ』のａ分のｂ”が『祐巳さまの進む距離』、これもＯＫ？」
「お、ＯＫ……」
『祐巳さまの進む距離』 ＝ 『瞳子が進む長さ』 × ｂ ／ ａ
「で、実際の祐巳さまの居る場所だけど、最初の瞳子の場所、つまりＡ地点を基準にすると、祐巳さまの位置は、これにａを足したもにになるよね？ つまり瞳子がある距離を進んだ場合の祐巳さまの居る位置よ」
「ちょっとついていけなく……」
「何処がわからない？」
ここで少し瞳子は考えこみ、そして、
ａ ｂ
Ａ―――――――Ｂ――――Ｃ
―――→瞳
―――――――― ―→祐
『祐巳さまの位置』 ＝ 『瞳子が進む長さ』 × ｂ ／ ａ ＋ ａ
「いや、判った」
「よし。ここまで判ればあとは簡単よ。つまり瞳子が祐巳さまに追いつくにはこの 『祐巳さまの位置』と 『瞳子が進む長さ』が同じになればいいのよ」
『瞳子が進む長さ』 × ｂ ／ ａ ＋ ａ ＝ 『瞳子が進む長さ』
「あとは方程式を解くだけ。簡単でしょ？」
「え、ええと……」
ａ ＝ 『瞳子が進む長さ』 − 『瞳子が進む長さ』 × ｂ ／ ａ
ａ ＝ 『瞳子が進む長さ』 × （１ − ｂ ／ ａ）
『瞳子が進む長さ』 ＝ ａ ／ （１ − ｂ ／ ａ）
「こうかな？」
「えっとね、これだと式がわかり辛いから分子と分母にａをかけて」
『瞳子が進む長さ』 ＝ a × ａ ／ （ａ − ｂ）
「つまり、この距離を進めば祐巳さまに追いつくって事。ここで注意して欲しいのは瞳子と祐巳さまの進む距離、つまりａとｂが同じだった場合、答えが発散して無限に進んでも追いつかないって事になっちゃう。つまり祐巳さまより速く走らないと永遠に追いつかないって事ね。ちゃんと現実に即してるでしょ？」
「あら、でも、祐巳さまの方が速かったら、マイナスになってしまうけれど？」
「それは過去って意味でしょ？ ここに来る前も同じスピードだったと仮定した場合、『ここより後ろのある場所で一致してた』ってことになるわ」
「なるほど。では“祐巳さまより早く歩けばいつか必ず追いつく”のね」
「そういうこと。それが答えよ。ところでその祐巳さまだけど」
「はい？」
「もう姿が見えないんだけど」
「なんですとーー」
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なんか名前が挙がっていたので。まつのめです
あれ？ 変だな。ちゃんと『答えた』筈なのに、何処で間違ったんだろう？
というか乃梨子に対する瞳子の口調が良く判りません。
（↓次の方どうぞ↓）
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（6．お題から続く）
どうするか……、なんて考えるまでもないことだ。足早に祐巳さまの元へと向かえばいい。祐巳さまの歩く速度よりも瞳子の足の方が速ければ、追いつくことができるだろう。
けれど、それを実行しようにも、瞳子の前には大きな問題が壁のように立ちはだかっていた。
それは、ここが校舎の三階だということ。瞳子は、校舎の三階にある中庭に面した窓から、祐巳さまの後ろ姿を見つめていたのだ。
つまり、この場所からではどんなに急いだとしても、祐巳さまに追いつくことは不可能なのである。
おそらくこれは、祐巳さまへの愛を確かめるために、神様が瞳子に与えた試練に違いない。
それならば――。
祐巳さまを愛するこの想いが、嘘やまやかしではないことを見せてやろうではないか。
まず、窓を開ける。
次に窓枠に足をかけて、狙いを定めて飛び降りる。
そして、中庭に茂る木の枝に何度か手を引っ掛けるようにして降下の速度を落とし、着地時の衝撃を和らげる。
最後に、トンッと美しく軽やかに着地。そのあとは、祐巳さまに向かってまっしぐらだ。
「……それを実行しちゃったわけだ？」
「おかげで全治三ヶ月です」
担ぎ込まれた病院のベッドの上で、瞳子は呆れているらしい祐巳さまに答えた。
人生とは、やはり自分の思い描いた通りにはならないようだ。
でも、祐巳さまがやさしく介抱してくださるので、良しとしておこう。
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こんなのでもいいのだろうか？ 通りすがりのS。
（↓次の方どうぞ↓）
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（7．お題から続く）
突然、目の前に黒尽くめの女性２人が立ちはだかった。
「な…なんですの、あなたがた」
顔をこわばらせながらも、瞳子は内心妙に納得するものがあった。
（もしかして、これは…）
脳内の記憶装置をフル回転させてたどりついた、ある記憶。
それは３日前、突如現れたＧのために薔薇の館が阿鼻叫喚の地獄と化したときのものであった。
「ぎゃ〜っ！」
祐巳を含む全員がパニックを起こしてしまい、ただひたすら叫ぶだけ。
そこにいる人たちがこの状況に対して何ら有効な手段を打ち出せていないことを悟った瞳子は、自らも恐怖で心臓を口から飛び出させそうになりながらも、すばしっこいＧを倒せるチャンスとそのための武器を慎重にさがした。
ふと目に留まった、盛大に湯気をたてるやかん。
（そうだ…Ｇは熱には弱かったはず！）
それに気づけば、あとはお湯の届く範囲にＧが来るのを待つだけである。
（お菓子か何かでおびき寄せるという手もありますわね）
トラップに必要なエサを探していた瞳子。
すると、なぜ気づかなかったのか、目の前にお菓子がある。
（今はシンク側の壁、大体１０ｃｍ程度の高さ…このままいけばあと２分もすれば地上に降りてくるかも…そこを一気に熱湯で片付ければ！）
さっそく目星をつけた位置にトラップを仕掛けた。
それからおよそ２分３０秒後。
Ｇの触角がお菓子を捕らえた、ように見えた。
次の瞬間！
「くらえ、熱湯！」
ナイアガラの滝のごとくに容赦なく熱湯を浴びせられ、Ｇは息の根を止めた。
『おのれ瞳子…この恨み、必ずや晴らしてみせる！』
今目の前にいるのは、どうやらそのとき消したＧの仲間のようである。
『お前が祐巳に追いつくことはありえない。なぜなら祐巳は私たちの特殊能力で、距離は縮んでも追いつけないという状況にしたのだからな』
そういうことか。
瞳子の脳裏で、すべてのピースがぴったりとはまった。
要は最後の瞬間、あのＧは結界を張ったのだ。
距離を縮めることはできても、決して破ることのできない結界を。
『もし追いつきたければ我々を倒すがいい。できるものなら！』
瞳子は薄く笑った。
「邪魔立ては無用ですわお二方…」
そう一言言うと、右手を天にかざした。
目を閉じ、呪文を詠唱する。
『天空高く流れる水よ…』
今度は左手を大地に向けた。
『地中深く流れる水よ…』
その両手をゆっくりと近づける。
『今この瞬間、我が意に従え！惑星流水神聖波（プラネット・ウォーター・ディヴァイン・ウェーヴ）！』
瞳子の周囲１００ｍ以上に渡って強大な気の流れが生まれ、それにひきつけられるように大量の水がものすごいスピードでその両手に集まった。
その感触を一瞬確かめると、瞳子は迷うことなく両手の中の水をＧ兵士にたたきつけた。
『ぐ…ぐわ〜っっ！！』
断末魔の叫びを残して、Ｇは彼方へと消えた。
戦い終わって、瞳子は気づいた。
空気の流れが明らかに変わり、自分の足取りが軽くなっていることに。
「ごきげんよう瞳子…あれ、どうしたの？そんなに息切らして」
まさか祐巳のためにＧと戦っていたなどとは、口がさけても言えない。
「別にっ！何でもありませんわ」
（ほんっとうに、祐巳さま、あなたという方は…っ）
やっと追いついた安堵と、今までの自分の苦労をまるで分かっていない祐巳へのじれったさで複雑な気持ちになりながら、瞳子は校舎までの道を大切な人とともに歩いた。
もちろん祐巳たちは知らない。
こののち自分たちが、「ミッション・インポッシブル」として次世代のメンバーとともに大暴れすることになろうとは…
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若杉奈留美です。
例によって例のごとくな感のあるＧネタ。
こんな感じでもよろしいでしょうか…？
（↓次の方どうぞ↓）
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（8．お題から続く）
永遠に祐巳さ――お姉さまには追い付けない。
そんな絶望的な思いが瞳子を打ちのめしたのは、しかし一瞬のことだった。
（いいえ、諦めてはいけません。そうですとも。事実、絶対に無理だと思っていた紅薔薇のつぼみの妹になれたのですから）
ぐっと顔を上げて、瞳子は前方を行くお姉さまの背中を見る。
いつだってそうだった。お姉さまはいつも瞳子の前を歩いていて、瞳子はその背中ばかり見ていた。
姉妹になる前もそうだ。自分の小さな世界に囚われていた瞳子のことを、お姉さまはもっと広い世界から見守ってくれていた。そうやって瞳子のちょっと前を歩いて、瞳子を導いてきてくれた。
そうして、瞳子が自分だけの小さな世界を飛び出して、お姉さまの隣に並んだ時。瞳子はお姉さまの妹になれたのだ。
だから、大丈夫。
また少し、お姉さまが前に進んでしまったとしても、瞳子がちゃんと自分の足で歩き続ければ、きっとお姉さまの隣に並ぶことはできるはずなのだ。
（そうですとも。ここはきっと、もっとグローバルな視点が必要なのですわ）
気を取り直した瞳子はうむ、と一つ頷いた。お姉さまの世界は瞳子よりもずっと広い。
（そうですわ！ 直線で考えるからダメなんですわ！）
線から面へ――世界を少し広げれば、こんなに簡単な話はないではないか。わたし凄い、と瞳子は自分を誉めてみた。
（即ちっ！ お姉さまが薔薇の館に行くには、次の曲がり角を曲がることになる！ しかし目的地が分かっている以上、それにおいつくことは容易！ 斜めに進めば良いんですわ！）
長方形でも正方形でも、辺の部分を進むよりも対角線上を進んだ方が絶対に早い。ちょっと視点を変えれば、こんなに簡単なパズルがあるだろうか。
（わたしがお姉さまに決しておいつけない？ そんなことなど、あり得ないのです！）
瞳子は前を歩くお姉さまの背中を見詰めながら、意気揚々と進路を斜めに変えた。
ゴズッ。
奇妙な音が聞こえて思わず振り返った祐巳は、そこでポカンと口を開けて歩みを止めた。
「――と、瞳子ぉ！？」
祐巳の背後、いつからそこにいたのか愛しい妹の姿があった。
愛しい妹の、校舎の壁に激突して劇画チックなスローモーションでぶっ倒れる姿があった。
「わ、わぁーーー！ 瞳子ぉーーーー！」
ぱたし、と崩れ落ちる愛しの妹の姿を見て、祐巳は血相を変えて駆け寄った。何があったか知らないけれど、先程の衝突音は尋常ではない。前方不注意で校舎に全力ダッシュでアタックしない限り、あんな豪快な音にはならないだろう。
「と、瞳子！ 大丈夫、瞳子！？」
祐巳が駆け寄って瞳子を抱き起こすと、側頭部をぷっくり腫らした瞳子が薄っすらと目を開ける。良かった生きてる、と祐巳は安堵の息を吐いた。
「何があったの？ 大丈夫？」
問い掛ける祐巳に、瞳子が震える手でぐっと親指を立てる。
「け、結果オーライ・・・ですわ・・・」
「お、オーライ？」
「ですが・・・３次元まで、考慮する、べき・・・でした・・・」
「と、瞳子ーーーーー！」
謎の言葉を残してかくん、と意識を失う瞳子を、祐巳はぎゅっと抱きしめた。
何があったか分からない。瞳子の身に何が起こったのか、分からない。
でも、どこか満足げな表情だった瞳子に、祐巳は悟ったのだ。
瞳子はきっと、何かと戦って――そして、大いなる成長と共に、勝利したのだ、と。
リリアン女学園の片隅で、感動的に抱き合う紅薔薇のつぼみ姉妹のことを、アキレス様だけがみていた――かもしんない。
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指名（？）されたっぽい柊です。出遅れた分、厳しかったです。
とりあえず瞳子ちゃんは祐巳においついた（てか、祐巳が戻ってきた）ので、瞳子ちゃんの勝ちってことで。
どことなく感動編でした（ぇ
（↓次の方どうぞ↓）
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（9．お題から続く）
冗談ではありません。
とんでもないことです。
なんて、いうことでしょうか。
せっかく、本当にようやく姉妹になれたというのに、こんな扱いはひどすぎですわ。
愛しいお姉さまの背中に永遠にたどり着けないなんて、こんな辛いことがありましょうか。
瞳子も祐巳さまも数々の苦難を乗り越えて、やっと手に入れた安住の地であるというのにこの仕打ち。
ああ、この世には神もマリア様もいらっしゃらないのでしょうか。
耐えがたきを耐え、忍びがたきを忍び、ようよう歩き出した私たちに、まだ――溝を為そうとは。
まさか瞳子と祐巳さまは近づいてならない運命を課せられているというのでしょうか。
これが罰だとでも？
祐巳さまを嘲り、祐巳さまを欺き、祐巳さまを見損うという罪を犯した瞳子への罰だというのでしょうか……？
ふ。
そう、そういうことなのですね。
ふふふつまりこれは瞳子と祐巳さまの愛を試すいわば試練！
恋愛とは戦争であると彼のガンジーさまも仰っていました。（言ってません）
罰も罪も知ったことではありません。
私の恋は指輪の銘などより遥かに長く、またMAX300の激より激しいことを教えて差し上げますわ！
呼びかけは無意味だということが既に並行世界すなわちパラレル・ワールドの私によって証明されています。
同時に、実弾による実力行使も”止められない”ことはわかっています。
呼び掛けを強化してACT.1？
9パラと50の間を取って45ACPや40S&W？
いえ、ここは発想の転換。しかも160度くらいの。
ずばり！
追いつけないのならば追いかけなければ良いのですっ！
押して駄目なら引いてみろですわ、ああ素晴らしき先人の知恵バンザイ。
しかも駄目押し、追いかけないどころか逃げてしまえば倍率ドン！ 更に倍！
一気に祐巳さまに近づけるというこの算段！
ああ、瞳子は自分の素晴らしい頭脳に惚れ惚れいたします。
「お姉さま！」
「ん？ どうしたの、瞳子ちゃ……こほん。瞳子。何でそんなに離れてるの？」
「少々お待ちくださいませ！ 今そちらに参ります！」
ずどどどどどーーーーっ！
「ちょっ！？ と、瞳子ちゃん！ とーこちゃーーーーん！！」
間。
「―こしき、ファァーーーイナルっ！」
「へぶぅっん！？」
光よりは遅いですが音よりは圧倒的に速い速度で一周してきた瞳子渾身の拳がリリアンを突き抜けました。
握り締めた拳に残るかすかな感触――祐巳さまの温もり。柔らかさ。ああ、至高ですわ。
天高く舞い上がった祐巳さまの表情もどこか驚愕――いえ、呆然――もとい、恍惚とされていて可愛い妹と触れ合えた幸せに満ちているよう。
触れ合いに幸せを感じるのは姉も妹も同様ということでしょうか。
ああ、素晴らしきは姉妹制度。
お父様、お母様。瞳子は今日、また一つ大切なことを学びました。
──────────────────────────────────────
面白そうだったので飛び込んでみたSKです。
教訓。テンションのおかしい時にSSは書くべきでない(マテ
（↓次の方どうぞ↓）
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（10．お題から続く）
（困りましたわね、このままでは一生祐……お姉さまに追いつけないではありませんか）
だが、追いつけないだけならまだ良い。
瞳子は、“アキレスと亀のパラドックス”のついでに、別のことも思い出してしまった。
それは、“飛んでいる矢のパラドックス”。
弓から放たれた矢は、目標までの中間点を必ず通過しなければならない。
とすると、その中間点が新しい目標となる。
しかし、その目標に至るには、更にそこまでの中間点を通過しなければならない。
とすると、その中間点が、更に新たな目標となる。
しかし、その目標に至るには、更にそこまでの中間点を通過しなければならない。
とすると、その中間点が、更に……。
これが延々と繰り返されることになる。
つまり瞳子は、祐巳を追いかけるどころか、その場から一歩も動けなくなってしまったのだ。
（なんてこと、追いつけないだけでなく、動くこともできないなんて……）
両手を握り締めて、歯噛みする瞳子。
でも……と、深呼吸を数回繰り返し、冷静になってみる。
何故なら、“アキレス”も“矢”もパラドックス、どこかに必ず理論の穴があるはず。
なに、焦ることはない、ゆっくり考えてみよう……。
「アンタ、何やってんのよ」
「わぁ！？」
必死で考えているところに割り込んできたのは、聞きなれた声と、肩を叩かれた感触。
驚きのあまり瞳子は、思わずたたらを踏んでしまい、数歩前へ踏み出すことに。
（ってあら？ 動けるではありませんか）
「……何呆然としてるの」
「コホン、ごきげんよう乃梨子さん。貴女のおかげで、一つ目の難関は突破できたようですわ。ありがとうございます」
多少拍子抜けの表情ながらも瞳子は、背後に現れた白薔薇のつぼみ二条乃梨子に、サラリと応じた。
「ごきげんよう。いえいえどーいたしまして……って、意味はサッパリ分からないけど」
それもそのハズ、いくら瞳子の心理を読むことに長けている乃梨子であっても、パラドックスに惑わされていることまでは見抜けない。
「実はですね……」
頼りになるであろう親友の登場に、瞳子は内心喜びつつ、事の次第を説明する。
「なんだ、簡単な話じゃない」
「え？」
「だって、瞳子は祐巳さまに追いつけないんでしょ？ だったら追わなければいい」
「それでは、どうやってお姉さまの元に行けばよろしいのです？」
「だから……」
乃梨子に耳打ちされたその方法に、瞳子の顔が綻んだ。
「まぁ、さすがは乃梨子さん。学年トップの頭脳は伊達ではありませんのね。それでは早速」
言うが早いか瞳子は、ポケットから携帯電話（リリアンでは原則禁止だから、似たような物か）を取り出し、何処かに連絡している模様。
「誰と話しているの？」
「ええちょっと。それでは乃梨子さん、また後ほど薔薇の館で」
そう言い残した瞳子は、乃梨子はそのままに、薔薇の館とは反対方向に駆け出して行った。
「え？ ああ、うん。ってあれ？」
腑に落ちない、って顔で乃梨子は、瞳子の後姿を見送る。
その視線の先には、みるみる大きくなるヘリコプターの姿があった。
瞳子の所在が不明なまま、一週間が経った。
「うう、瞳子が、瞳子がぁ……」
落胆した祐巳が、姉や友人に支えられながら、薔薇の館に向かう途中。
不意に聞こえてくるのは、バラバラバラという重低音。
どこかで聞いたなぁと思いつつ、乃梨子が音の聞こえる方を見たところ、どこかで見たなぁと思うヘリコプターが、だんだんと近付いてくるところだった。
凄まじい爆音と気流を投げ落としつつ、祐巳たちの手前でホバリングするヘリから一本のロープが垂れ下がり、リリアンの制服を纏った人物が一人、ラペリング降下してきた。
降り立ったのは、一週間前に姿を消した瞳子その人。
去り行くヘリのローターに煽られ、砂埃が舞い上がり、祐巳や乃梨子の髪が乱れまくっている中、瞳子の縦ロールだけはピクリとも動いていない。
「ごきげんよう」
ようやく爆音が去った後、涼しい顔で挨拶する。
「……と、瞳子？」
「ええ、お姉さま。しばらくでしたね」
祐巳は、嬉しさのあまり、瞳子の懐に飛び込んだ。
「どこ行ってたのぅ、心配してたんだようぅ〜」
泣きじゃくる祐巳を宥めながら、やっと彼女の元に辿り着けたことをマリア様に感謝している瞳子に、
「それでアンタ、一週間もどこに行ってたの？」
呆れた顔で、乃梨子が問い掛けた。
「いやですわ乃梨子さん。貴女が言ったのではないですか。追いつけないなら、反対方向から対面すればいいって」
「いや、確かにそう言ったけど」
「だから、車や船や航空機を乗り継いで、地球を一回りして来ましたの」
『そこまでやったんかーーーー！？！？！？！？！？！？！？』
祐巳も含めて、全員が瞳子に突っ込んだ。
一週間も無断欠席したため、学園長にしこたま叱られたのは、また後の話。
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言いだしっぺの朝生です（笑）。
後ろがダメなら前からだという、実に当たり前の話なのですが、地球一周はいくらなんでもやり過ぎ。
これなら、普通に追いかけた方が早かったですね。
少なくとも薔薇の館の前まで行けたなら、帰りの祐巳に会うことが出来たのですから。
（↓次の方どうぞ↓）
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（11．お題から続く）
お姉さまが歩いているのなら、私は走ればいいのですわ。
と、一歩を踏み出した瞳子だったが
「お待ちなさい」
「ぐぇ」
左側の縦ロールを誰かに捕まれた瞳子の首が、嫌な角度に曲がる。
「な、何しやがりますかっ！」
「廊下を走っては駄目でしょう、瞳子ちゃん。それに、何、その言葉使い」
「さ、祥子さま」
縦ロールを、むんずとつかみ瞳子を見下ろす祥子。
「祐巳に追いつきたいのは分かるけど、ルールを守らなくては駄目よ」
言い放ったかと思うと、大股で歩き始める祥子さま。瞳子も必死で後を追う。
しかし、１０歩もいかないうちに差がみるみる開き始めると、瞳子はこの勝負の結末が見えてしまい愕然とする。足の長さが違いすぎる。
そして、とうとうお姉さまと合流する祥子さま。私との距離は１０メートルくらいか。
「ごきげんよう祐巳」
「あ、ごきげんようお姉さま」
幸せそうに微笑み合う二人を見せ付けられ、瞳子のドリルがチリチリと煙を上げる。
後５メートル。
しかし、祥子さまは後ろを振り向いたかと思うと、小さく笑う。
「祐巳」
「はい？って、わぁっ」
お姉さまの手を取ったかと思うと、突然祥子さまは走り出した。それに引っ張られて、お姉さまも走り出す。
「なっ！」
あまりにも急すぎる展開について往けない瞳子、あの祥子さまが廊下を走っている。
段々と遠く、小さくなっていく二人を呆然と見送る瞳子であったが、やがてクスリと小さく笑う。
「ライバル・・・かぁ」
まだ瞳子が祐巳さまの妹になる前に、祥子さまが言った言葉を思い出す。
『あなたはライバルにすらなってくれない』
祥子さまが卒業するまで、後1ヶ月もない。けれど、やっと祥子さまはライバルを手に入れたのだ。負けず嫌いの祥子さまの事だ、全力でくるだろう。全力で楽しむだろう。
「やっと姉妹になれましたのに・・・」
新婚、しかし前途多難。でも、
「負けませんわよ、祥子さま」
もう追いつけない程開いたであろう距離、しかし瞳子は走り出す。
今回は私の負け。でも、次は勝つという意思表示。
そんな瞳子の姿を、マリア様とシスターが見ていた。
そしてシスターに嫌という程怒られた。
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クリ○・ベノ○っちです。諸事情で名前は封印。
（↓次の方どうぞ↓）
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（12．お題から続く）
（本当に追いつけないのでしょうか・・・？）
考える瞳子。
考える考える考える・・・・・・
「考える時間があるなら、追いかければ良いのです！」
瞳子は走り出した。
突然の豪雨。
辺りは雨に煙って祐巳さまは見えなくなってしまった。
「負けるものですか！」
祐巳さま目指してひたすら走る瞳子。
雨は更に激しくなり、自分が進む道すら怪しくなる。
「土砂崩れ・・・？」
雨で地盤が緩んだのであろう、目の前に立ち塞がった土砂の山。道が塞がれてしまった。
「このままでは進めません・・・しかし！」
瞳子はＥＭＳ０５型ドリルを起動、掘削を開始して地中を進み始めた。レーザートーチで周囲を焼き固めつつ、ドリルでガンガン進む。
「ジャブ□ー攻略！」
片仮名のロではなく白抜き四角なのだが、祐巳さまに負いつくためなら瞳子は手段を選ばない。やっと晴れて姉妹に成ったのだから。
「抜けた・・・」
土砂の山を通り抜け、再び道無き道を走り出す瞳子。
いつのまにか雨はやんでいる。しかし道はぬかるみ、足場は悪い。
そして次に瞳子の前に立ち塞がったのは・・・
「川が・・・」
増水して氾濫していた。
川の流れは濁流と化している。
橋は既に流されていた。橋の土台のところで亀がたむろっている。
普通にこの川を渡ることは望むべくも無かった。
「普通では進めません・・・しかし！！」
瞳子は地中用ドリルを水中用スクリューに換装すると躊躇なく飛び込んだ。
「機関最大！魚雷発射！！」
襲い来る亀を魚雷で撃破、濁流をものともせず突き進む瞳子。今なら独立戦闘国家すらぶっちぎりの速力である。
「渡った・・・」
濁流を渡りきり、対岸に上陸した瞳子。
道らしきものをたどり走る。
「夕陽は、未だ、沈んでいない・・・」
ひたすら太陽に向かって走る瞳子。日が沈んで夜になってしまうと、乙女一人で歩くには危険な時間帯になってしまう。ぜひともその前に祐巳さまのもとにたどり着かなければ・・・
しかし・・・
「おうおう、ここを通すわけにはいかないんだよー？」
瞳子の前に立ち塞がるモヒ漢。邪魔される心当たりは無いわけではないが、いやむしろたくさん有ったり無かったりする、というか胸の名札に「あきれす」と書いてあるが、今は関わっている時間は無い。
「おっと、無視するなよ。痛い目にあうぜー？」
これ見よがしに斧を弄ぶモヒ漢。なぜこういうモヒ漢は斧か鉈を持っているのだろう。日本刀ではだめなのだろうか。
「おっと、時間切れだ、ここでおねんねしてもらおうかー？」
斧を振り下ろすモヒ漢。
しかし。
「盾ロール神拳究極奥義！
姉 想 転 生 ！ ！」
ドリル音とともに大きな穴が開きいろんなものをぶちまけるモヒ漢（あきれす）。一子相伝のドリルの前にモヒ漢（あきれす）は文字通り散った。
そして何事も無かったかのように走り始める瞳子。
そして―――
「あれは・・・」
懐かしの、祐巳さま。
そう、すべては祐巳さまに追いつくためだったのだ。
「祐巳さま！」
振り返る祐巳さま。跳び込む瞳子。
「待ってたよ、瞳子」
妹を優しく受け止める姉。
アキレスと亀と戦い、瞳子は祐巳さまに追いついたのだ。
つまり。
「瞳子の祐巳さまに対する想いは、理論なんかに負けません！！！」
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Ｃ．ＴＯＥ リベンジで２回目
あれ？「走れメ□ス」をふまえて書き始めたのに、メ□スの要素はどこ逝った・・・？
（↓次の方どうぞ↓）
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（13．お題から続く）
（いったい、どーすればいーのですかー！？）
「――なんて。私が思うとでも？」
うつむいた瞳子の顔に微笑が張り付く。
見ているものがいたなら、周囲の温度が１０度ほど下がったような気がしただろう。
そのまま後ろを振り返り、空の何も無い空間を一瞥して「ふふ」と笑った。
流石はリリアンの主演女優、どんな仕草でも絵になるものだ。
「ばかみたい……」
己に言ったのか、いや、くだらない考えで人を惑わす過去の亡霊に対してだ。
実行することすら永遠に不可能な哲学は、自分の頭の中だけでやるものだ。一人で。
（私には必要ないことだわ）
ただ私の前を祐巳さまが歩いていて、その後ろを私が歩いている。
お姉さまは祐巳さまで、そのたった一人の妹が瞳子。
祐巳さまが瞳子の心をつかまえてくれている。それだけで十分なのです。
もうすでに心の深い部分で繋がってるんですから、いまさら追いつくだの移動するなど考えるなんて、おバカさんのすることですね。瞳子反省。
「ああんもうっ！ 繋がっているなんて、瞳子恥ずかしいですー「何が繋がってるの？」」
「いやですは。決まっているではありませんか。瞳子とゆ？ って、なんですのーっ！？」
ずざーっと、ゼノンさん(誰？)もビックリの奇妙なポーズをとりつつ一瞬で後退った瞳子。
瞳子の肩に祐巳さまが顔をちょこんと載せていたからだった。
ということはすなわち、祐巳さまは瞳子のことを後ろから抱きしめていたのだ。
しかし考えてみれば、瞳子を形作る素粒子レベルで考えると、誰かさんの到達しなければならない位置やゴールなどという概念すらあるかどうかも危うい。
ってそんなことはどうでもいいのですけれど。
「今のテレポ？」
「は？ 何をおっしゃられているのかわかりませんけど？」
突然何を言い出すのやら。
「あ、ごめん。最近はまってて」
「はあ……でもお姉さまはどうして」
私のことを抱きしめていたのですか？ それだけでも嬉しいんですけれど、どうせならもっと情熱的にぎゅーってしてほしいです。などと心の片隅で思っていたとしても恥ずかしくて口が裂けても言えはしない。
片隅ですよ？
「へ？ あぁ。薔薇の館に行こうと思って歩いていたら。後ろに瞳子ちゃんがいるじゃない？ じっと佇んで物憂げに空を見上げているから、何が見えるのかなーって。瞳子ちゃんが遠くに行ってしまいそうで心配になっちゃって……ね？」
えへへと頬を染めて、なんて心地良い感覚。瞳子のことで頭がいっぱいな祐巳さま。
そんな些細なことでも、瞳子の小さな胸は『きゅん』と締め付けられるのだった。
若干、質問の意味を勘違いしている祐巳さまだが、それはそれで好ましいと思う。
（これが恋なのかしら？）
「お姉さま……」
身に余るお姉さまの愛情に、瞳子はうるうると瞳に涙を留めて祐巳さまを見つめた。
祐巳さまもそれに気づいたのか、真剣な目で見つめ返してくれている。
心なしか祐巳さまの背景に紅薔薇が咲いて見えます。これが噂の薔薇さまオーラというものでしょうか。(←瞳子ビジョン発動)
こんなにも長い時間、祐巳さまの瞳の中に瞳子がいる。ああなんて幸せなんでしょう。
見詰め合っていると吸い込まれそうで、このまま一気に距離を詰めてしまいたい。そんなふしだらな考えが瞳子の脳内を侵食し始めた。
ど、どうしましょう。いったい、どーすればいーのですかー！？
「瞳子……ちゃん？ で、何が繋がってたの？」
祐巳さまが瞳子を無理やり現実に引き戻した。
危なかった。助かったけれど、でもちょっと残念。
「ご、ご自分でお考えになってくださいっ」
瞳子は祐巳をおいて、すたすたと薔薇の館へと歩き出した。心なしか耳が赤い。
あんな三文芝居のような台詞、絶対言えませんわ。
「えー気になる。教えてよー」
祐巳さまが瞳子の後を追いかけて追い越して、くるりと振り向いて言った。
「鈍感な人には教えてあげません」
「う。瞳子ちゃんのイジワル」
「知りません」
永遠に追いつけなくとも、こうやって二人が一緒に居ることはできるのですから。
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とりあえず参加してみたSoMです。
えと、被ってないですよね……？
（↓次の方どうぞ↓）
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(14．1から続く)
（いったい、どーすればいーのですかー！？）
頭を抱えたところで、すぐにピンと来た。
私が追いつけないのは祐巳さまも移動しているから。
ならば、止めれば良い。
そして私は、止まった祐巳さまに悠々と松平の名に恥じぬ淑女たらん歩みで接触するのだ。
――そう、考え方は間違っていない。
問題のパラドックスは、あくまでも理論。
現実と並べれば、それは机上の空論ほどに曖昧で地に足がついていないものになってしまう。
私は、理論を崩す方法に気付いたのだ。
「要はＡとＢで考えるのが間違いなのよね……」
二人で同じ速度で移動するから追いつけない。
単純に、近道、速度を上げる、などの解決法がある。そこが現実との違いだ。
私がするべきことは、祐巳さまを呼ぶことではなかった。
前を歩く誰かを止める方法は、それこそ無数にあるのだから。
つまり、呼ぶ相手が違うのだ。
ＡとＢでは追いつけないのであれば、第三者「Ｃ」を介入させればいい。幸い祐巳さまに対する「Ｃ」は少なくないのだから。
アキレス敗れたり。
私はこの一言で、理論を越える！
「――アッ！！ 祐巳さまが転んでパンツ見えた！！」
……ドドドドドドド！！！
ヒュッ ヒュッ
ガサガサガサガサガサガサ
廊下から、教室から、下校中の人並みから、私の隣から、それこそ親の仇を見るような鋭い目で走り出すリリアンの子羊――いや、あの顔は狼の群れだ。一人だけノッポさんがいるけれど。細川可南子め、やはり諦めてなかったか。
まるで某大晦日のアレのように全力疾走を始めた生き物たちの中に、種類の違うカメラを持った生き物が、狼たちの群れの中を、人知を超えたスピードでジグザグに前へ前へと進んでいた。しかも並び走るリリアン生たちを通りすがりにカシャカシャ撮りながら。――武嶋蔦子、恐ろしい人だ。……ところであそこにぐったりと倒れているのは内藤笙子さんだろうか？ きっと蔦子さまの後に続こうとして失敗して飲まれたのだろう。
ガサガサと緑の中を移動するのは、きっと新聞部のあの方か。バッファローの群れのようになったそれに真っ向体力勝負を望まないところが利口である。
第三者「Ｃ」は、祐巳さまのファンだ。
彼女らの誰かが祐巳さまを捕まえればミッションコンプリートだ。あとは人込みに飲まれて移動などできなくなるだろう。
しかも。
しかもだ！
「もみくちゃにされる姉を助ける健気で優しい妹」を演じることで、私という妹ができたにも関わらず妹の座を狙う不届き者に睨みを利かせ、かつ窮地を救った妹に姉の好感度はググーーンとアップ！
先程までの距離なら、私の声が聞こえただろう。
だが距離を離されたことで、きっと私の声は祐巳さまには届いていないはず。
ピンチをチャンスに変える発想！
完璧な策！
そう、私が松平瞳子ですわ！
……というわけで、あとはもう、止まった祐巳さまに悠々と淑女たらん歩みで接触するだけだ。
ふふふ、待っていてください、祐巳さまいえお姉さま！
誤算があったのは、認めたくないが、認めようと思う。
だって……因果応報ですもの……
「あなたに祐巳さま（のパンツ）は渡さないわ！！」
悠々と追いついた集団の中から、私が姉を助けるアクションを起こす前に、そんな声が上がった。
ギラリと一様に振り返る狼の瞳。
……まさか。
私が妹になって日が浅いせいか、それとも選挙の時などの悪評のせいか、単純に祐巳さまが好きなだけなのか。
とにかく、一つのアクションで同志が寄り集まったことで、いわば反松平瞳子派（もしくは福沢祐巳親衛隊）の最後の一線を越えさせてしまった……の、だろうか？
「と、とぉーーーこぉーーーーー！！ たぁーすけてぇーーーー！！」
人込みの中から届く姉の悲鳴。
「ゆ、ゆ、祐巳さまぁぁぁーーーーーー！！！」
囲まれて腕とか袖とかスカートの裾とか足とか縦ロールとかを掴まれて、どこぞへと強制連行される私。
……だ、誰！？ 今どさくさに紛れて私の胸触ったの誰！？
「……あぁぁぁぁぁ……」
まるでゴミのように焼却炉の前にポイッと捨てられた私は、がっくりと両手両膝を着いて、自分が放った完璧すぎる一言を、悔やむことしかできなかった。
策士、策に溺れて強制退場。
視界の端にあるしおれた縦ロールが自分でも情けなかった……
――この日を境に、リリアンの生徒達が、私と姉の接触を露骨に邪魔するようになった。
後に「紅薔薇革命」と報じられた解決策の見えないこの事件は、姉が卒業するまで続くことになる。
もう毎日がレイニ―ブルー状態で。
私はかつてのことを振り返り、「因果応報」という言葉を、嫌でも心に刻まされるのだった。
──────────────────────────────────────
お言葉に甘えて書かせていただきました、海風です。
長い……かな？ というかこれでいいのかな……？
（↓次の方どうぞ↓）
──────────────────────────────────────
(15．お題から続く)
「今の二人の間に〜」
「永遠は見えるのかな〜」
「あ、出た。出番がないことさえ話題にならない並薔薇のつぼみズ」
「ごきげんよう。敦子です」
「ごきげんよう。美幸です」
「えっとごきげんよう。それで、何が言いたいのかしら、敦子さん、美幸さん」
「瞳子さん、あなたは祐巳さまに追いつくことができないことを悩んでいますね」
「でも、そんなことは小さいこと。答えは」
「「永遠です！」」
「わああっ。そんな耳元で大声を出さないでくださいっ。永遠に追いつかないから大変なんじゃないですか」
「そうでしょうか。ちょっと実験をしてみればいいのですわ」
「いいのですわ」
「祐巳さまは薔薇の館に行こうとしています。ここに薔薇の館」
「で、こっちに祐巳さま、そして瞳子さんがここ」
「簡単のために、祐巳さまと瞳子さんの距離と、祐巳さまから薔薇の館までの距離を同じとします」
「とします」
「はあ」
薔＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿祐＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿瞳
「瞳子さんが祐巳さまがいたところまで行くと祐巳さまは」
「もっと先へ行ってしまうのでこうなります」
薔＿＿＿＿＿祐＿＿＿＿＿＿瞳
「はあ、それで？」
「「ここが大事なところなんです！」」
「わあああっ。だから耳元で大声をださないでくださいっ」
「瞳子さんと祐巳さまの距離は半分になりました。でも追いつきません」
「でも、『祐巳さまと薔薇の館の距離も半分になりました。でも行き着きません』のですわ」
「あっっ！」
「もう一段やってみましょうか」
「みましょうか」
薔＿＿祐＿＿瞳
「瞳子さんは祐巳さまのいたところ、祐巳さまは少し前へ」
「でも、祐巳さまは永遠に薔薇の館に行き着かないのです！」
「ないのです！」
「おおおっ。これはなんということでしょう。祐巳さまは永遠に薔薇の館にたどり着かない。私は祐巳さまに追いつかない。これが永遠に続くのですか？」
「「それでいいじゃありませんか」」
「え？」
「祥子さまは卒業してしまいます。祐巳さまも来年には高等部を去ります」
「時の流れを止めることはできないのですよ、瞳子さん。でも祐巳さまと瞳子さんだけは」
「「永遠です！！」」
「わあああぁっ。だからいきなり大声を出さないでくださいって。このままずーっと永遠の追い駆けっこを続けろと？」
「やがて、祐巳さまが１ミクロン進めば瞳子さんが２ミクロン進む」
「ほとんど重なってしまうではありませんか」
「（だれかが祐巳さまにも瞳子にも大きさがあるからその前にぶつかるとかなんとか「「永遠ですっ」」
「わあああっ」
「たしかに、幾何学的一点でお二人が重なることはないかもしれません」
「でも、0.01nmと0.02nmというような、距離に重なっちゃうんですよ」
「0.01nmと言えば原子間距離より近い」
「お二人はほとんど重なり合って、永遠に追いかけ続けるのです」
「今の二人の間に〜」
「永遠は見えるのかな〜」
「歌はいいからっ。うう、祐巳さまとほとんど重なり合って永遠……それって理想？ そうなのかもしれないわ」
「それでは、マリア様のご加護を」
「ごきげんよう」
『きみとぼくとの間に〜』
『永遠は見えるのかな〜（フェイドアウト）』
「……祐巳さまと、永遠に……」
「って、それ、なんの解決にもなってないからっ！！」
──────────────────────────────────────
くま一号でした。
（ナノは１０のマイナス９乗、などと新聞のように書いてみる）
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勝手ながら、現時点を持ちまして、締め切りとさせていただきます。
ご参加下さいました、Ｃ．ＴＯＥさん、篠原さん、素晴さん、通りすがりのSさん、若杉奈留美さん、SKさん、クリ○・ベノ○っちさん、SoMさん、海風さん、くま一号さん、ありがとうございました。
また、柊さん、いぬいぬさん、まつのめさんには、こちらの一方的な催促にお時間を割いていただいたこと、特に御礼を申し上げます。
こうして見ると、理論で対応する方、別の方法を用いる方、関係無い話？で煙に巻く方等、皆さんの個性のようなものが垣間見えて、中々興味深い結果になりました。
でも、ほとんどが“お笑い”に分類される話になっているのは、やはりがちゃSにその傾向が多く見られるからでしょうか（笑）。
萌えや感動には、なかなか持って行きにくいお題でしたからね。
今回は、あって10、最大で20、最低で0という参加者数を予想していましたが、予想最大数には及ばなかったものの、総勢13名もの方々に参加していただいたことは、望外の喜びでした。
今後も、リレーとか、クイズ形式とかで、読者や作家方々が自由に参加できるような投稿が出来れば……いや、させて貰えればいいなぁ。
最後に、勝手に読者参加型にした当投稿に対し、寛容かつ肯定的に対応して下さった管理人殿に、改めて感謝いたします。
※この記事は削除されました。
「夢を見たわ」
「夢？」
「ええ、私が修道院に入る夢」
「ええ！？」
「夢の話だから」
「あ、うん」
「ある方の絵を見て、決心するの」
「絵を？」
「その方は美術部の先輩で偶然出会ってお話をするようになるのよ」
「ふうん」
「夢には私とその方しか出てこないのだけど、私、不思議とその方とは親しくお話が出来て」
「姉妹のなるの？」
「ううん、その方も私も最初から姉妹がいないのだけど姉妹にはならなかったわ」
「志摩子さんがシスターになるから？」
「そういうわけでもなかったわ。 ただその方とは私の話をしたりその方が描いていた絵のお話をしたり」
「お友達だったんだ」
「ええ、乃梨子に出会った時と同じたわ」
□
ある日、その方にモデルになってくれっていわれるの。
――モデル？
ええ、その方は天使の絵を描いていたのよ。
私は「私なんかでいいの？」って聞いたの。そうしたら「貴方だから」って言ってくれて……。
乃梨子、どうしたの？
――なんか……。ううん、続き聞かせて。
それから私は毎日放課後を一緒に過ごすようになったわ。
――結構長いストーリーの夢だったんだね。
ええ。数ヶ月。
でも要所要所のシーンを飛び飛びで見た感じだったわ。
――映画みたいに？
そうね。映画というより小説って言った方がいいかも。
――そのあとどうなったの？
その方は卒業されてしまったの。
――絵はどうなったの？
絵は私がモデルになってからは見せてくれなかったわ。いえ見なかったのかしら？
というより、モデルをやっていたらキャンバスは見えないから。
――モデルやってるシーンしか見なかったんだね。
そうね。
――どんなお話をしたの？
その方との話の中で、その方は絵の道を進もうと思っているから、いまの学校には拘っていない、ただ大学を受ける資格だけのために通ってる、みたいなことを言って。
実際、学校は最低限通ってあとは美大系の予備校に行ってるみたいなことを話して。
――じゃあ志摩子さんと会ってるのはその最低限通ってる時なんだ。
ええ。
そして、その方は卒業して私はその方に会わなくなるの。
――美大に受かったの？
わからないわ。
――わからない？ どうして？
その方とは放課後会ってモデルをするだけの関係だったから。
進路のことは絵の道と聞いただけで美大志望だったのかさえわからないの。
――聞かなかったの？
聞けばよかったわ。
――他にはどんな話をしたの？
いろいろしたと思うのだけど、内容はよく覚えていないわ。
ただ、その方が私がシスター志望と聞いて感動していたのと、私はその方の絵に向ける真摯な情熱に惹かれていたわ。
ああ、そうだわ、思い出した。
私はシスターになってよいものか悩んでいてそれを相談したことがあったわ。
――それって、現実の志摩子さんにもダブってる？
そうね。でも夢の中の私の方が深刻に悩んでいたわ。
――現実はそんなに悩んでいない？
ええ。いずれ考えなくてはいけないのだけど……。
ああ、夢の話だったわね。
その相談に答えてくれたのよ。
私は絵のことしか判らないけれど、本気でその道を目指すのなら周りのことなんて気にするべきじゃないって。
周りを気にして目指したい道を断念するのは周りで自分を支えてくれた――それはその道のこと以外でも、たとえば自分を育ててくれた、守ってくれた――人たちに失礼だって。
――それも一つの正論だね。
ええ、でも悩みの解決にはならなかったわ。
かえって悩んでしまったの。
――なんか志摩子さんらしい。
そうかしら。
――周りの人の為に道を選択するのも一つの答えだと思うけど。
そうね。
でも夢の中の私はそう考えられなくて。
その方が卒業してしまってから私は追い詰められたわ。
――クライマックス？
ええ。
私の悩みがどうしようもなくなった頃に、とうとう、私がモデルをしていた絵を見る機会を得たのよ。
夢だから、いつ何処でっていうのが曖昧なのだけど、それは、その方と会わなくなって随分経ってからだと思うわ。
――その人と再会したの？
いいえ。絵だけ。
でも、ある意味、再会と言えるのかもしれないわね。
私はその絵をみて衝撃を受けたのよ。
――衝撃？
感動なんて生易しいものじゃなくて、そこにはその方の『本気』とでもいうのかしら？
その道を行くその方の意気込みみたいなものが迫ってきて。
――そんなに凄い絵だったんだ。
ええ。そこには私にあてたメッセージが描かれていたというか。
モデルをしている時の会話なんて比較にならないくらいストレートに伝わったてきたわ。
――それで決心した？
そう。キリストの教えは修道院に入ってからでも学ぶことが出来る。
むしろ専心するためにはその方が良いのに、私は今の親とか周りの人との関係にとらわれてしまって早く道を成して教えでもって周りの人に恩を返すことを考えていなかったって。
――し、志摩子さん……。
うふふ、でも不思議なのよ。全然覚えていないの。
――え？
小説みたいにその時の衝撃を描写することは出来るのに、感情はもうどこかへ消えてしまってほとんどないのよ。
その絵も天使の絵で、私がモデルだったはずなのにどんな構図で天使はどんな服着てたかも全然覚えてないの。
――そうなんだ。
ちょっと残念だわ。
でも夢ってそういうものよね。
――うん……。
「今日、皆さんに集まっていただいたのは、他でもありません」
瞳子ちゃんは、まるで某探偵番組の解決編を演じる探偵のように、テーブルの周りをゆっくりと歩き出した。
このもったいぶった演出はなんだろう。
首を傾げながら目が合うのは、いつもの山百合会のメンバー。
志摩子さん以外、皆、戸惑いの色を隠しきれていない。
もちろん、私も。
春うららかな四月一日。
マリア様の眼差しのように優しい陽射しと、生命を運ぶ穏やかな風。
淡く桜が咲き誇るリリアンは、本来なら春休みの真っ最中である。
「ねえ祐巳さん、いったいなんなの？」
瞳子ちゃんが「今日、皆さんに〜」と語った辺りから妙な間を取って歩いているので、その間を縫って由乃さんが私に聞いてきた。
なぜ春休みなのに、私たちが薔薇の館にいるのか。
それは瞳子ちゃんに召集されたからである。
いや、まあ、厳密に言えば、瞳子ちゃんに「どうしても今日集まりたい」とせがまれて、私から由乃さんや志摩子さんや乃梨子ちゃんに声を掛けて集めたわけだけれど。だって可愛い妹の頼みですから集めないわけには行かないでしょう。姉として。
「わかんない」
だが肝心の用件については、何も聞かされていなかった。
まさかお姉さま方が卒業して、在校生も終業式が終わって、学年が上がる前に学校に来ることになるなんて、マリア様も予想すらしていなかったに違いない。
というか……いったい瞳子ちゃんは、いつになったら続きを話すのだろう。何をぐるぐる回っているんだ。
「わかんないって、自分の妹のことでしょ？」
「う、うん……ごめん」
ああ、由乃さんが目に見えてイライラしてる。これは爆発も時間の問題か？
チラッと助けを求めるように志摩子さんに視線を向けると、志摩子さんはのんびり紅茶を飲んでいた。なんかこの召集に大した疑問も抱いてなさそうだ。
だが、その横の乃梨子ちゃんとは、目が合った。
目で助けを求めてみると、「しょうがないなぁ」と言いたげに、軽く溜息をついた。
「瞳子、続きは？」
「――そう、その言葉を待っていたの」
いや言えばいいじゃない、そんな待たなくても。……もしや、溜めてたの？
「皆さんお気付きの通り、本日は四月一日。本来なら春休みです。でも世間ではこう呼ばれるのです！」
「エイプリルフール？」
「！！！！」
「……あ、ごめん」
思わず口を挟んだら、瞳子ちゃんはカッと目を見開いて私を睨んだ。なんか瞳孔開いてて怖いよ……
「――そう、お姉さまの言う通り、本日はエイプリルフールです」
コホン、と小さな咳払いを入れて、瞳子ちゃんは場の空気を引き締めた。
「たとえリリアン生でも、本日は嘘をついても良い日！ こんな日こそ集まらないでいつ集まると言うのです！？」
「休みが明けてから集まればいいんじゃないの？」
「！！！！」
「……わかったわよ。黙ってるわよ」
今度は不機嫌顔の由乃さんが口を挟んだら、瞳子ちゃんはカッと目を見開いて口も開けて由乃さんを睨んだ。なんか悪魔の威嚇みたいで怖いよ……
「――そう、由乃さまの言う通り、休みが明けてからでもいいかも知れない」
コホン、と小さな咳払いを入れて、瞳子ちゃんは場の空気を引き締めた。
「でも今日は大っぴらに嘘をついてもよい日なのです。この日、ここぞとばかりに嘘をつきたくはありませんか？」
「別にいつでも嘘つけるじゃない」
「果たしてそうかしら？」
乃梨子ちゃんのつっこみには、瞳子ちゃんは睨まなかった。なんか良いフリだったらしい。
「嘘にも様々な形があります。誰かを騙す嘘、誰かを笑わせる嘘、その場しのぎの嘘、視覚できる嘘、本当になる嘘……」
フフン、と高飛車に笑う瞳子ちゃん。
「たとえば、今私は七つの嘘を身に付けているわけだけれど、乃梨子にそれがわかって？」
「……嘘って身に付けるものなの？」
「そういう嘘もあるわ。それが視覚できる嘘なのよ」
「ちょっと待って」
今まで聞いているのか聞いていないのかよくわからなかった志摩子さんが、ついに動いた。
「悪いけれど紅茶のお代わりを――」
「天然ボケはいいんですよ！！ 今はそういうタイミングじゃないでしょう！！」
「ご、ごめんなさい、久しぶりの紅茶がおいしくて……」
瞳子ちゃんはカッと目を見開いて口も開けて両手で縦ロールを左右に広げて志摩子さんを睨んだ。なにその自慢の縦ロールすら使う恐ろしい新技……
いつもは黙っていないだろう乃梨子ちゃんも、恐ろしげな今の瞳子ちゃんには尻込みして口を挟めないようだった。「そこまで身体張らなくても……」と控えめにつぶやいていた。
「つまり、瞳子ちゃんの七つの嘘を見抜けって言ってるわけ？」
「ふふふ、そうですよ由乃さま」
「休み中に性格が悪くなった。なんらかの罰ゲームで眉毛がなくなったから書いてる。縦ロールが実は盾ロール。今下着をつけてない。今朝起きたら耳汁（みみじる）が出てた。ロザリオがなぜか魚臭い。朝食は祐巳さんを食べた。――以上、七つ」
指折りつらつらとよどみなく答えた由乃さんに、愕然とする瞳子ちゃんと、違う意味で愕然とする私たち。
あの、姉として、全部につっこみたいんですが。一つ一つに懇々と説教してやりたくなるくらい物申したい気分なんですが。
「どう、当たってる？」
無表情の由乃さんに、瞳子ちゃんはおどおどと視線を漂わせる。
「…………ま、まあ、惜しいのもオマケでサービスすれば、まあ半分は当たってると言ってもいいかもしれませんが……」
半分も当たってるの！？ 耳汁（みみじる）とか眉書いてるとかが！？ というか耳汁（みみじる）ってなに！？
「で、でもまあ、それでも三つくらいですね。うん、サービスしても三つだけです」
「……なんかちょっとやる気出てきた」
由乃さんはニヤリと笑う。
「で？ どれが三つ当たってたの？」
「そんなことは言えません！」
「あ、わかった。下着だ」
「ど、どうして由乃さまが答えるんですの！？ それだけはお姉さまに当てて欲しかったのに！」
…………
「と、とにかく！」
顔が真っ赤になった瞳子ちゃんは、何か言いたげな私たちの視線を無視して、プイと窓の方を見ながら時を動かし始めた。
「次のステージに行くには残り四つの嘘を当ててからですわ！」
次のステージまで用意してあるのか……
「残り四つ！ ちょうど四人いることですし、それぞれ一つずつ当ててくださいませ！ さあ！」
さあって言われても困るわけで。
そもそも由乃さんの悪意の見える「七つの嘘の回答」の三つ……いやすでに二つか。その二つの何が当たっているのかが非常に気になるわけで。
というか、下着はつけた方がいいよ、ほんと。なんか事故で見えちゃったりすることを考えるとハラハラするよ。
「ほら乃梨子！ 早く当ててみなさい！」
「わかったから命令口調やめてよ。……うーん……」
乃梨子ちゃんはつきあうの面倒そうな顔を隠しもせず、瞳子ちゃんを上から下から観察する。
「……終業式から今までで０コンマ数ミリ背が伸びた？」
「「面白くない」」
即答で、瞳子ちゃんと由乃さんのコメントが重なった。
「いや、別に面白さを求めたわけじゃ……」
乃梨子ちゃんが弁解めいたことを言う傍ら、いつの間に味方になったのか瞳子ちゃんと由乃さんは「白薔薇姉妹って冗談面白くないですよね」「ええまったく。センスの欠片もないわ」などと話していた。
まあ、でも。
「乃梨子ちゃん」
「はあ、なんでしょう祐巳さま？」
「今のは面白くなかったよ」
「……別にどうでもいいんですよね、根本的に」
それを言ったら終わりなんじゃないでしょうか。
「さあ、次は志摩子さまです！ 妹の汚名を返上するような答えを！」
嘘を見抜けって話だったと思うんだけれど、瞳子ちゃんはそんなことを言いながら紅茶のお代わりを欲している志摩子さんに言い放った。
「え？ …………祐巳さんを想う気持ちが目減りした？」
「「ある意味面白い」」
いやちょっと。それは姉として重大な問題なんですが。「ある意味面白い」で済む問題じゃないと思うんですが。
「でも残念ながら、それは正解じゃありません」
あ、そう。……瞳子ちゃんがよくわからないよ、私。この集まりの意図ってなんなの？
「それではお姉さま！ ガッチリ当ててください！」
私を見る瞳子ちゃんの双眸は期待に満ちていた。
由乃さんの双眸も期待に満ちていた。
志摩子さんは紅茶のお代わりを乃梨子ちゃんに頼んでいた。
乃梨子ちゃんは「はい、お姉さま」と無邪気な笑顔を浮かべていた。
ここは……ボケるべきなのか？
それとも当てに行くべきなのか？
――しばし考え、思った。
私は山百合会のボケ役だ、と。
「……ついに松平グループのＣＭでテレビ出演が決まった？」
「ええ、正解です」
「うそぉ！？ え、ほんとに！？」
「それは『本当になる嘘』なので」
……つまり今はその予定なんてさっぱりないけど、その内必ずそうなる、という意味だろうか。
「さすがお姉さま、瞳子のことちゃんと見てるんですね」
なんか可愛い仕草付きで、可愛らしく私を見詰める瞳子ちゃん。
…………色々言いたいこともあるけど、瞳子ちゃんは喜んでいるようなので、私も笑って流してしまおう。
それは見た目じゃわからないよ、とか、言っちゃダメなんだろう。
「さあどんどん行きましょう！ 由乃さま！」
「唾液で物質が溶ける体質になった」
「乃梨子！」
「紅茶に入れる砂糖の数が増えた」
「志摩子さま！」
「ロザリオが十八金ネックレスになった」
「お姉さま！」
「一度でいいからマンガで見るあの骨付きのお肉を食べてみたい」
「由乃さま！！」
「犬とのケンカで吠え勝った」
「乃梨子！！」
「言うほど太股が太くないことに気づいた」
「志摩子さま！！」
「お茶請けにドーナツを持ってきた」
「お姉さま！！」
「私はケーキがいいなぁ」
「由乃さま！！！」
「乃梨子ちゃん、私にも紅茶のお代わりくれる？」
「乃梨子！！！」
「はい、わかりました」
「志摩子さま！！！」
「そういえば、そろそろインスタントコーヒーが切れそうよね」
「お姉さま！！！」
「コーヒー飲むとトイレが近くなるよね。利尿作用があるんだよね」
バン、とテーブルを叩いて瞳子ちゃんは眉間にしわを刻んで叫んだ。
「皆さんやる気あるんですか！？」
いや、あんまり……
「あるでしょう！？ 一目瞭然なのが！ 縦ロールのリボンがお姉さまに頂いたものだとか、まだ４月なのに夏服着てるとか！」
言われるまでもなく、それはよくわかっている。
でも一目瞭然すぎるばかりに、そこに触れるとダメなような気がして……
というか、嘘なのか間違い探しなのか、もう境目が曖昧すぎて。
「ちょっと寒いからもう着替えてきますけど！ いいですか！？ せっかく集まったんですからちゃんとしましょうよ！」
とか言いながら、瞳子ちゃんは足早に会議室を出て行った。
たぶん、相当寒かったに違いない。
さっき乃梨子ちゃんが「そこまで身体張らなくても」とつぶやいていたけれど、たぶん制服のことも含んでいたんだろう。
「……なんだかなぁ」
由乃さんは頬杖をつく。
「一人で空回り、って感じ」
うん、まあ。
「きっと久しぶりに祐巳さまに会ってテンションが上がってるんでしょう」
「え？ そう？ そうなの？」
「嬉しそうですね、祐巳さま」
「そりゃあまだまだ姉妹になって一ヶ月ちょっとしか経ってないわけだし、言うなれば新婚さんなわけで。お互い理解もいたらないところもあるかも知れないけれど、ちょっとずつ理解を深めていけたらなぁと思ったりなんかして」
自然とニヤニヤしてしまうのもしょうがないと思う。照れくさいけど口から出てしまうのもしょうがないと思う。
だって、まだまだ新婚さんだから。私と瞳子ちゃんは。
「ノロケる奴は帰れ」
……由乃さん、ひどい。
「乃梨子ちゃんの意見を採用するなら、紅薔薇姉妹のイチャイチャに無理やり付き合わされてるってことになるのよ？ これ以上見せ付けるなら本気で帰るわよ」
さっきからイライラしている由乃さんは、本日とても機嫌が悪いらしい。あまり関わらない方がよさ――
「ほら、由乃さまだけ姉妹がいないから」
「ああ、だからご機嫌斜めなのね」
……と考えているところに、白薔薇姉妹のそんなコソコソした会話が聞こえてきたわけで。
志摩子さんには、乃梨子ちゃん。
私には、瞳子ちゃん。
由乃さんには……
「な、なによその同情するような顔は……」
私は何も言えず、イライラする親友に微笑みかけることしかできなかった。
もう少しの我慢だよ、由乃さん。
菜々ちゃんが来るよ、って。
そうこうしている内に瞳子ちゃんが戻ってきた。今度こそ長袖の制服で。
「なんか中途半端になりましたけれど、これで私の嘘は残りあと一つです。今度こそ当ててくださいね」
えっと……下着をつけてない、あと由乃さんが二つ当てて、ＣＭ出演（いずれ）で、瞳子ちゃん自身がリボンと制服のことを明かして……
指を使って数えてみれば、確かにあと一つ残っている。
改めて瞳子ちゃんを見る。
……今度は、さすがにパッと見ただけではわからない。
「乃梨子ちゃん、もうそろそろ当ててやってよ」
「え、私ですか？」
「うん。瞳子ちゃんの親友の乃梨子ちゃんが当てて。一発で」
出た。由乃さんの後輩いじめだ。
「い、一発で……？」
「そりゃそうよ。同じクラスだったんだし、私たちより瞳子ちゃんと一緒にいた時間が長いんだから、当然わかるでしょ？」
追い込む追い込む。イライラ由乃さんだ。
「乃梨子にわかるかしら？ まあ友人としては当ててほしいところだけれど」
「……はいはい」
乃梨子ちゃんは本当に面倒そうな顔で、だが真剣に瞳子ちゃんを観察する。
「…………今日はバネの効き具合が抜群だね。いつもよりセットに時間掛けた？」
「その前に、バネってなに？」
「いやだから、その……バネ」
「バネってなに？」
「じゃあドリル」
「冗談はそのダッサイおかっぱ頭だけにしてくれる？」
「……なんだと？」
うわ険悪！
「由乃さまや志摩子さまにはまったく期待できるものじゃないと思ってたけど、乃梨子だったら当ててくれると信じてたのに！」
うるると涙を溜めて、瞳子ちゃんは被害者を装って訴えた。
だが、乃梨子ちゃんには通じなかった。……私にはぐらっと来たけどね。
「わかるかそんなもん。どうせ些細な変化なんでしょ？」
「違います！ ちゃんと大幅に変更されてます！」
と、瞳子ちゃんは私を見た。
「お姉さまならわかりますよね！？」
……ごめん、ぜんっぜんわかんない。
多少違和感があるかな、とは思うんだけれど、明確にどことは言えない。
「さあお姉さま、私を想うなら一発で当ててみてください！」
一発で！？
「そうだよね。日が浅いとは言え、祐巳さんと瞳子ちゃんは姉妹なわけだし、当然わかるよね？」
「もちろんよ、由乃さん。姉妹の絆って深く太いんだから」
……由乃さん、志摩子さん、ハードル上げないでよ……
またしても助けを求めるように乃梨子ちゃんを見ると、「早く言ってやれ」と言わんばかりの蝿を追い払うような手振りで打ち返された。
乃梨子ちゃんに捨てられた……なんとなく、私の唯一の助けの位置に陣取っていた乃梨子ちゃんに捨てられた……
ここはもう、私自身の知恵で乗り越えるしかないらしい。
このまま何も言わずに済ませられるほど、この空気は軽くない。
「え、えっとね、ちょっと待ってね」
「ええ待ちますとも！ 乃梨子に私たちの絆を見せ付けてあげましょう！」
瞳子ちゃん、わざとやってない？
恨めしそうに睨むと、瞳子ちゃんは何を勘違いしたのか、ポッと頬を赤く染めた。……悪いけど、今お姉さまは、そういうのに悶えてる余裕ないです。
なんだろうなー……どこが違うんだろうなー……微妙な違和感はあるんだけどなー……
…………
あ、わかった！
「わかったよ瞳子ちゃん！」
「わかりましたか！？ ではどうぞ！」
「胸パッド入れてるでしょ！？ いつもより一回り大きいよ！」
――それから数日、瞳子ちゃんは口を聞いてくれませんでした。
ちなみに最後の一つは、縦ロールがいつもより若干太め、とのことです。
よくよく考えると、乃梨子ちゃんはある意味二アピンで、私は大はずれだったという切ない話です。
…………
わかんないよ、縦ロールの太さが１センチ違うなんて……
※この記事は削除されました。
「それで結局佐藤さんはだれが一番好きなの？」
は？
「どうしたのカトーさん。急にそんなこと言い出して」
どうしてそうなるのか分からない。
先ほどまで私と二人で課題を片付けていたはずなのに。
「だって、水野さんでしょう。鳥居さん、貴方の妹の藤堂さんに、祐巳ちゃん。ほかにも蟹名さんに久保さん。ほんと、罪な人ね」
え？ 江利子はないでしょう。
百歩譲っても。
ほかのみんなはまあ分かるけどね。
うん、もちろん栞のことだって忘れられないし、蓉子はお嫁さんにしたいなあ。志摩子はどうだろう？ まあなくはないかな、可愛いし。そこ重要ね！
祐巳ちゃんはペットにしたいなあ。静もそばにおいておきたいし…。
「本当に、駄目な人ね貴方は」
「だって、みんなが魅力的なんだもん。凸除いて」
しっかりと凸のあたりを強調する。
「そんな魅力的な人をそろいもそろって魅了してしまっている貴方はもっと魅力的だって気が付かない訳？」
「そんなことないって。カトーさんの方がずっと魅力的だと思うけど」
「自覚がないのが一番の罪かしら」
「そうよ聖。はっきりしなさい」
よ、蓉子が何でここに？
「聖、はっきりしないでうじうじしてる貴方も好きだけどやっぱり一人を決めて欲しいわ」
なんで、栞まで？ っていうか何で普通に私と会ってるの？
「お姉さま。もちろん私ですよね？」
笑顔がどうしてこんなに怖いのかな志摩子？
「聖さま。いつも私のこと抱きしめて下さったじゃないですか？」
泣きそうな顔も可愛いね祐巳ちゃん。
「聖さま、私はずっと聖さまのことばかり見てきました。選んでくれたら…なんでもします！」
し、静がなんでもしてくれる？ あーんなこともこーんなことも？
「で、佐藤さん。だれが一番？ なんなら愛人でも我慢するわ」
そ、そんな。だれが一番なんて私には決められない。
「い、いっそハーレムで…」
ごちん！
いたい、おやじにもぶたれ（以下略）。
「あら、なぐって何が悪いのかしら？」
この凸ちん！
「何よアメリカ人！」
じたばたじたばた
ぎゃーすぎゃーす
ひいふうぜえはあ
「そんな激しい貴方も好きよ私」
頬をなぜか紅く染める凸ちん。
まあ確かに、江利子も見れない顔じゃないけど。ねえ？
だってさ、幼稚舎のころからの付き合いだしねえ…。
「って。ほおおおおおーーーーっ！！！」
「どうしたのよ聖。そんな奇声をあげて…」
奇声を上げたくもなりますってば！
「なんでみんな脱ぎだしてるのさ！」
「なんでって、聖さまがハーレムがいいって…」
「せっかくイタリアから帰ってきたのに…」
「聖、あなたが言い出したことなんだからあなたが責任を取りなさい」
などと皆がいってる間にもどんどん服が減っていくわけで…
「な、ななな……」
もはや私は開いた口がふさがらない。
というよりなんで私はこの流れに抵抗しているんだろう。
そんなのは佐藤聖じゃない！
「と、いうことで頂きます」
えへへ〜、楽園ゲット…。
ごちん…
「い、ったい・・・」
「いつまで寝てるのよ、まったく…」
「あれ？ 楽園は？ ハーレムは？」
「ハーレム？ まったく佐藤さん、貴方って人は夢もロクでもないことしかみないのかしら…」
ゆ、夢？
そんなはずはない。
「か、返せーーーー！！！」
「っていきなりなによ…」
「私の楽園！」
だって、この手に残るカトーさんのぬくもり…
ごちん…！
殴られた…。
「カトーさんは私の愛人になってくれるっていったのに！！！」
「な、何言ってるのよ！ なんで私があなたの愛人にならなくちゃいけないわけ？」
「私のまえで服まで脱いで誘惑したくせに…」
「ちょっと、佐藤さん。あなた正気？」
「蓉子は正妻で、栞は恋人で、志摩子は妹で、祐巳ちゃんはペットで、静はメイドで、江利子は凸で、カトーさんは愛人なのに！！！」
「佐藤さん。悪いことはいわないから病院にいったほうがいいと思うわよ…」
「返せえええええ！！！！！！」
「誰か助けて……」
そのあと蓉子がやってきて錯乱した聖が「蓉子は私の奥さんだよね」と蓉子に迫って、蓉子にしばかれたとかそのままやられちゃったかどうかは、現実逃避しようと
した加藤景にしかわからない…。
私は、マリア様やイエス様を信じている訳ではないし
むしろ、あの事があってからは憎しみの対象だったろう
だから私には判らなかった。何故彼女はあんなにも神を必要としていたのだろう
何故、私を選んではくれなかったのだろう
彼女の心の内を知る『すべ』は、もうないけれど
すこしでも知りたくて、彼女と一つになりたくて
その日、お聖堂の扉を開いたのは、きっとそんな理由だったのだろう
お聖堂の中はとても静かで。穏やかで
眼を閉じれば浮かぶ彼女の祈る姿が、本当にそこに存在してるんじゃないかって
かすかに聞こえる風の音が、彼女の吐息なんじゃないかって
そんな事、あるはずもないのにね
ゆっくりと奥に進みイエス様の前に跪き目を閉じる
そうしていると、時がゆっくり流れていく。心が白くなっていく
体の感覚がなくなって、風や空気と一体になる
昔、私はそんな様になりたいなんて考えていたなと、意識の片隅で思う
意識がふっと戻ったのは、微かな物音
お聖堂の扉が開く音
栞だ。と、心が泣く
栞だ。と、心が叫ぶ
足音が近づき、私の横で同じように跪く
私は眼を開ける事ができなかった
少しでも長くこの幻想に浸っていたかった
少しでも長く彼女を感じていたかった
彼女と、ずっと一緒にいたかった
「お姉さま」
その声で眼を覚ました私は、お聖堂の椅子で横になっていた。
「眠っていらしたんですね。朝礼がはじまりますよ、もう行きましょう」
あれは夢だったのだろうか。けれど、祈っていたはずの私が椅子に寝ているのは何故だろう。
「ねぇ志摩子、私は・・」
言いかけてやめた。夢なら夢でいい。イエス様がくれた贈り物ならば、それでもいい。
「今度、一緒にお聖堂で祈ろうか」
およそ私らしくないセリフにも、志摩子は真顔で返してくれた。
「はい、喜んで」
それは、暖かな秋の日の出来事。そして、夢のような出来事。
※始めに・・・
この作品内の人物相関及び学年等はほぼ原作通りです。
この作品内の山百合会メンバーは以下の通りです。
紅薔薇姉妹 祐巳 瞳子
黄薔薇姉妹 由乃 菜々
白薔薇姉妹 志摩子 乃梨子
この作品内の時間軸はマリア祭終了後です。
以上の内容を確認の上で本作品をお楽しみください。
月曜日の放課後、薔薇の館の会議室・・・・
先ほどまで、この室内に覆っていたお茶会での優雅なフインキの代わりに、今までに無い緊張感が静かに漂っている。
今、山百合会のメンバー全員が、お互いの顔を鋭い視線で見合わせている。
「何で、こんな事になったのだろう？」
福沢祐巳は、自分の周りで行われている光景を見ながらそう思った。
きっかけは自分だと理解しているが、ここまで事が大きくなったのは自分の責任ではない。
しかし、この展開に「まった」をかけなかった時点で、自分も同じ穴のムジナとなってしまった。
そしてこの事が、これから始まる不運の始まりである事に、祐巳はまだ気が付かずにいた。
マリア様が見てるｉｆ
福沢祐巳の絶叫 ＜前編＞
紅い子狸が薔薇の館の中心で「○○〜！！！！」と叫ぶ��
事の起こりは、朝方までの雨が嘘の様に晴れ渡った月曜日の放課後。
週末に行われたマリア祭の後片付けや反省会が終わった後で、薔薇の館でのお茶会の時の、祐巳が発した何気ない提案からだった。
一通り予定していた雑務が終了したので、薔薇の館の二階にある会議室では、山百合会のメンバー全員が手分けして慰労会を兼ねたお茶会の準備をしていた。
テーブルの上には入れたての紅茶の他に、由乃からの差入れ（作ったのはもちろん令だが）のドライフルーツ入りの手作りケーキが、人数分切り分けられてお皿の上に並んでいた。
「それでは、皆さんにカップが行き渡った所で、お疲れ様の乾杯でもしましょうか？」
「賛成ー！とゆうことで、乾杯の音頭は祐巳さんヨロシク！」
「えっ、私がやるのー！別に由乃さんか志摩子さんでも良いんじゃないの〜！？」
突然の展開に慌てて辞退しようする祐巳に、同じ薔薇様の親友達は、申し合わせた様にもっともらしい理由で説得にかかった。
「まぁ〜あれだ！蓉子様の時からの恒例ってことで、簡単で良いから諦めてやってよ祐巳さん！」
「そうね、お二人のように変に畏まらず、祐巳さんらしい挨拶で良いからお願いできるかしら？」
どうやら二人は結託して、この機会に挨拶事は全部祐巳に任せてしまえ、とする魂胆でいるらしい。
そんな二人の企みに気付きつつも、これは逃げられないと観念した祐巳は、苦笑いを浮かべつつその申し出に乗る事にした。
「う〜ん、じゃー判った。二人がそこまで言うなら・・・・え〜と、それではご指名を頂ましたので私から一言」
そう言って少し真面目な表情をして席を立った祐巳は、紅茶の入ったカップを手に取り、同じく祐巳に習って席を立ったメンバーに挨拶を始めた。
「では、色々ハプニングもありましたが、皆さんの協力により無事にマリア祭をやり遂げる事ができました。ありがとうございました」
ペコリと頭を下げて、祐巳はメンバーに感謝の気持ち伝えた。
そして頭を上げた祐巳は、瞳子と乃梨子に視線を移して話を続けた。
「特に瞳子と乃梨子ちゃんには、初めての事だらけで色々大変だったけど、一生懸命私達をサポートしてくれてとても助かりました。どうもありがとう」
祐巳はニッコリ微笑んで、２人の苦労をねぎらった。
「そそそそっ、そんな事は妹とし当たり前の事ですわ。だから、改めて御礼を言われる事でもありません！全くおかしな事を言うお姉さまですわ！！」
「本当に素直じゃないね瞳子は。それにそんな顔して言っても、全然説得力が無いよ」
「何かおっしゃいましたか乃梨子！？」
「いいえ、何でもありません」
大好きな姉の笑顔をまともに喰らい、嬉しやら恥ずかしいやらで耳の先まで真っ赤になった瞳子は、その動揺を誤魔化すため、普段より甲高い声で思ってもいない事を口にしたが、どうやら乃梨子にはお見通しようだ。
「そうね、祐巳さんの言う通りだわ。瞳子ちゃんも乃梨子もお疲れ様」
そう言うと志摩子は、隣にいる乃梨子の頬にそっと手を添えて彼女の苦労をねぎらった。
「ししししっ、志摩子さんにそう言って貰えるだけで、ががががっ、頑張ったかいがあったよ！」
（うぁー、志摩子さんの手は相変わらず柔らかくて暖かいなー。このままペロッと舐めたらどんな味かなー？いや、むしろ舐めたい！う〜んでも、舐めたら志摩子さんに変な妹と思われるかな？いやいや、ここはそう思われてもペロッと行くべきだー！）
「ちょっと乃梨子。お取り込みのところ悪いけど、お姉さまの話が続かないから早くこっちに帰って来てくれない？」
思わぬ姉のスキンシップに、いつもの冷静さを遠い彼方に置き忘れ、妄想大爆発中の乃梨子である。
そんな乃梨子に瞳子は、本人に聞こえるように鋭い突っ込みを入れるが、聞こえないフリをして志摩子の温もりを心置きなく堪能するのであった。
そんな白薔薇姉妹から、祐巳は隣に立つ菜々の方に視線を移して話を続けた。
「それと、今回は主賓の側にいて参加できなかったけど、今日から正式に山百合会のメンバーとして色々お手伝いして貰うから、これからはヨロシクね菜々ちゃん」
「まぁ〜、仕事内容は追々教えていくけど、何か分からない事があったら遠慮なく私やみんなに聞きなさいね。菜々」
由乃も姉らしく
「分かりました。そのあたりも含めてお姉さま共々、皆さん改めてよろしくお願いします！」
とんでもない事をサラッと言い放った菜々に、由乃は素早く反応した。
「ちょっと菜々！何でそこで私込みなのよ！！」
「いや、何となく成り行きと言うか、言葉のあやと言うか・・・・」
「それじゃ答えになってないわよ！！」
「それに、私達は姉妹なのですから一蓮托生と言うか、毒を食らうなら皿までと言うか・・・・」
「・・・・何を言いたいのか何となく分かるけど、少し言葉の使い方が違うような感じがするのは私だけかしら？」
どうやら、話が違う方向に進みつつある事に、由乃は少し考える表情になるが、それとはお構い無しに菜々の話は続く。
「もしかしてお姉さまは、私と一緒に山百合会で仕事をするのがお嫌なのですか？」
「そそそそっ、そんな事、一度だって思ったことは無いわよ！！！」
突然の展開に動揺つつも、少し怒りながらもはっきり答えた由乃。
「なら、よろしいじゃないですか！？」
と言ってニッコリ微笑む菜々に、流石の由乃もこれ以上言い返すことも出来ず「まー良いや別に・・・・」なんて言いながら話を終わりにしてしまった。
どうやら、黄薔薇家における姉妹の微妙な力関係は、先代の血を色濃く受け継いでいるようだ。
すぐ脇で起こった黄薔薇の姉妹騒動に、一応の決着を確認した祐巳は、改めて全員を見渡し挨拶の締めに入ることにした。
「それでは最後に、マリア祭が無事に終了した事と、新たなメンバーを迎えた、新生山百合会のこれからの前途を祝して。乾杯！！」
「「「「「乾杯！！」」」」」
紅茶を飲んで一息ついた祐巳に、由乃と志摩子は「お疲れ様」の意味を込めて、お互い手に持つカップを祐巳に向けて掲げた。
どうやら、二人から合格点を貰えたと判断した祐巳は、少し恥ずかしい表情をしながら、御礼の変わりに同じようにカップを掲げたのであった。
「ところでお姉さま。今後の山百合会の活動予定はどうなっているのですか？」
各人が思い思いに雑談を始めた直後、突然振られた菜々からの質問に、由乃はちょっと記憶を整理するように、こめかみに人差し指を当てながら答えた。
「え〜と、確か今後の活動のメインは秋の学園祭になるから、今は色々な雑務をこなしつつ、学園祭に向けての準備をするって感じでいいのかな？志摩子さん」
「そうね。本格的に忙しくなるのは、夏休み後半からの自主登校期間ぐらいからだから、それまでは比較的時間の余裕があるわね」
由乃の問いかけを補足する形で答える志摩子に、菜々はお礼を言いつつ隣にいる由乃にとんでもない宣言をした。
「そうゆうことなら、もうしばらく部活動に集中できますね。それでは、一緒にレギュラーを目指して特訓しましょうお姉さま！」
「ちょっと待ちなさい菜々！あなた私の実力を知ってて言ってるの！？」
いきなり妹からの宣言（しかも自分込みで）にびっくりして、ちょっと情けない受答えした由乃。
「まぁ〜ある程度は。けど、やるからには一度はレギュラーですよ！お姉さま！！」
「少し引っかかる答えね。だけど、そんなことは私だって思っているけど・・・・」
生まれてから１５年以上もまともに運動できず、手術して一年以上経って、やっと人並みに運動ができるようになった剣道初心者。
一方、家に道場をかまえており、中等部から代表として試合に出場し、すでに新入生の中で部の代表候補の実力をもつ人間とを一緒にされても困るのである。
「そんな！お姉さまは私と一緒に練習するのがお嫌なのですか？」
「そんなこと一言も言ってないでしょう！」
「それに私、一度で良いから試合をするお姉さまを応援したいんです！だから一緒にレギュラー目指しましょう。お姉さま」
そんなことを妹から聞かされ、断る事が出来る姉はいないだろう。
「・・・・わかったわよ。やればいいのでしょう！やれば！！まったくこの子は・・・・」
思わぬ聞いた「応援したい」に、由乃は、気恥ずかしさを誤魔化すように少しツンケン気味であるが、菜々の宣言を渋々受け入れたのである。
どうやら旨い事菜々に丸め込まれ、特訓に付き合うはめになった由乃であった。
それまで、黄薔薇姉妹の間に交わされた「特訓宣言」を隣で聞いていた祐巳は、急に「そうだ！」といって握りこぶしを手のひらで叩いた後に、みんなに向かって話を始めた。
「ちょっと今週の活動の件で、一つ提案があるのだけど良いかな？」
突然そう言った祐巳に、残りのメンバーは「何事？」とそれぞれ表情に浮かべ、それから祐巳に視線を移して話の続きを待った。
「新学期が始まってから今まで、私達は土日の休み関係無く活動してたでしょう。だからこの機会に休養を兼ねて、今週の活動をお休みにするってのはどうだろう？」
そう言うと、祐巳は由乃と志摩子に意見を求めた。
「私は賛成〜！マリア祭が終わって、この先は特に急ぎの仕事が入ってないでしょう？だったら今週ぐらい休みでも良いんじゃない」
由乃は即効賛成したが、志摩子はちょっと考えた風な表情で、思い付いた疑問を祐巳にぶつけた。
「私も休むことには反対ではないけれど、完全に休むのはどうかしら。まったく仕事が無いって事でも無いのだから」
確かに、志摩子の言う事はもっともである。いくら細かい雑務だけといっても、塵が積もれば「立派な仕事」になってしまい、後から大変なことになる可能性もある。
「じゃあ、お昼休みにここで食事をした後で、集中して仕事を片付けるという事では？」
祐巳が、その辺りを考量して出した折衷案に、志摩子も「それなら大丈夫ね」と賛成してくれた。
しかし、乃梨子と瞳子から思わぬ反対意見が上がった。
「待ってください祐巳様。この場所はすぐ埃が溜まるから、食事をする前に掃除しとかないと埃っぽくてまずいですよ」
「それに、朝の内にポットに水を入れてお湯の準備をしとかないと、お昼に直ぐお茶を入れられないですよ。お姉さま」
流石は、現役でそのような雑務を行っている人からの意見は的確である。
「確かに二人の意見も一理あるわね」「そうね」
由乃と志摩子は、「さてどうしよう」といった感じでそれぞれお互いの顔を見て、そして祐巳にそのまま視線を送った。
「その点なら考えがあるのだけれど・・・・」
祐巳は、しばらく頭を中を整理した後、おもむろに答えた。
「代表者一名が毎日交代で、朝と放課後の時間を使って掃除とお湯番をするのはどうだろう。この部屋の中だけなら毎日やれば、１人でもそれほど時間も掛からないと思うから」
どうやら祐巳からの提案は、特に反対の意見も無くなり「それなら問題無いかな」「私もそれでしたら構いません」言った具合に、５人は賛成の意味を込め祐巳に向かって頷いた。
「今回はとても素晴らしい司会進行でしたわ。流石はお姉さま」「ありがとう瞳子」
妹からの久々の褒め言葉に、とても気を良くした祐巳だったが、
「でも祐巳様、その１名はどのように決めるつもりですか？しかも、明日からとして５日間ですから５人分ですね。しかも１人余りますけど」
乃梨子からの指摘の瞬間、祐巳は「あっ！しまった！」といった感じの顔をした後。
「ごめん。そこまで考えていなかった。どうしようか？」と言って、とても困った表情でみんなに助けを求めた。
ここまで、薔薇様らしくスムーズに話を進めてきた祐巳だったが、最後来て「うっかり祐巳」が顔を出してしまった。
瞳子からは「褒めた直ぐにこれですか。お姉さま！そんな事では・・・・＜以下省略＞」「うぅ〜ごめんね瞳子」といったいつもの会話が展開されていた。
そんな祐巳に、志摩子は助け舟を出した。
「それなら、アミダくじで決めたら良いのではなくて。６本引いて、一つは免除にすれば良いし」
「流石は志摩子さん。なら私がアミダ作るね」
「お願いね乃梨子」
志摩子の提案に素早く反応した乃梨子は、自分のカバンからルーズリーフを一枚出しアミダくじを作ろうとした時。
「ちょっと待った〜！！」
由乃は、大きな掛け声と共にスッと手を伸ばし、乃梨子の作業を差し止めた。
「いきなり何ですか由乃様！！」
突然の由乃の行動に、流石の乃梨子もちょっとキツイ口調になってしまったが、そんな事を気にした風でもなく由乃は話を進めた。
「それなら、これを使って決めましょう」
そう言うと、テーブルの下に置いてあるカバンをしばらく漁ったと思ったら、目的のものが見つかったらしく、満面の笑みを浮かべてみんなの前に差し出した。
「「「「「トランプ！？」」」」」
（なんでカバンからトランプが？）という視線を、全員から浴びてることに気づかない振りをして由乃は説明を進めた。
「これを使って勝負し、負けた人が罰として掃除とお湯番するってことで良いんじゃないの」
（あ〜あ、由乃さんに変なスイッチが入っちゃった・・・・しかも罰って何？）菜々を除いた４人は、お互いの顔を見渡して軽くため息を付いた。
ここで、由乃を止めないと大変なことになる。本能では分かっているが、余り関りたくないと思い、祐巳は３人に「どうしよう」と視線を送ったが、他のみんなもを同じ思いらしく、お互い視線を交わしあった。
そんな由乃に菜々は。
「ちょっと待ってください！お姉さま！！」
４人が由乃を説得するのに躊躇してる時に出た、奈々からの待ったに（おぉ〜！菜々ちゃん頑張れ！！）と心の中で声援を送った。どうやら、今年の黄薔薇の蕾は一味違うらしい。
由乃も、突然の妹からの横槍に少し警戒したのか、いつもよりキツイ口調になる。
「何よ菜々！あなた私の案に反対なの！？」
そんな由乃のキツイ口調に、怯むどころか目をキラキラした満面の笑顔で。
「そんなとんでもない。面白そうじゃないですか！今すぐ始めましょう！！」
菜々は反対どころか、全力で賛成のようだ。しかも、由乃以上にやる気満々である。
（・・・・江利子様降臨？・・・・）
菜々が由乃を止めてくれる事に期待した４人は、彼女に関してとても重要な事を失念していたのである。
菜々は、「面白い事が大好物のアドベンチャー少女」だと言う事を。そんな彼女に由乃の提案は「猫にマタタビ」である。恐るべき黄薔薇の家系といったところだ。
「それじゃ菜々。カードをきってみんなに配ってくれる」
「はい！お姉さま！！」
今年は、この２人をどうやって止めたらいいか？いや、誰が止めに入るかを、４人がその役目を譲り合っている間に、「暴走特急を運転するリトル凸」（もとい由乃と菜々）は、ドンドン先に話を進めてしまっていた。
「ところで、何のゲームで勝負します？」
「そ〜ねぇ、時間もないから、「ババ抜きで一発勝負」でどうかしら？」
「それを、今から５回やって全部決めてしまうのですか？」
そう言う由乃は、ワイパーのように人差し指を振りながら「ちっちっち、甘いわね！」と言って、菜々に自分の考えを説明した。
「そんな事したら勿体無いじゃない。何のためにお昼に集まると決めたの？」
（いや、決して罰ゲームをやる人を選ぶためではないよ・・・・絶対に）
今の４人の心の中は、虚しい突込みが響き渡るだけだった。
「今回はこの後の片付けと明日の朝の分で、明日の放課後以降は、毎日お昼に集まった時に決めればいいわ」
由乃の壮大？なプランに菜々は直ぐに食いついた。
「それは楽しみですね！では、今から皆さんにカードを配りますね」
菜々はジョーカーの有無を確認したのち、馴れた手つきでシャッフルすると、手早くカードを配り始めた。
どうやら、ここは黄薔薇姉妹の敷いたレール（いや提案かな？）に乗って行くしか、この事態を収めることはできないと判断した４人は、お互い諦めた表情で配られたカードを手元に集めたのであった。
「やぁ〜ババ抜きかぁ〜。みんなには悪いけど、この勝負は貰ったかな！？」
もはや退き帰せないと悟ったので、せめて気分だけでもと切替えた祐巳は、自分の手札を整理しながら何故かとても機嫌が良い。
「あら祐巳さん。いきなり勝利宣言？」
「勝負は終わるまで分かりませんよ。祐巳様」
そんな祐巳に、黄薔薇姉妹は素早く牽制を送った。既に、勝負が始まった感じである。
「祐巳様が、ババ抜きに強いって聞いたことある？志摩子さん？」
「いいえ、聞いたことはないわ」
こんな時でも、白薔薇姉妹は落ち着いて動向を見守っている。
「ところでお姉さま。もしかしてババ抜きが得意なのですか？」
瞳子は、ちょっと信じられないと言った表情で祐巳に尋ねた。
「去年のお正月に、初めてお姉さまのお宅に泊まりに行った時にね、私はお姉さまと組んでババ抜きをしたけと、その時は一回もビリにならなかったんだ」
だから自信があるの。と嬉しそうに話す祐巳に、（それって、祥子様と一緒だから負けなかったのでは・・・・？）と５人は心の中でそう思った。
そうしている内に、全員が準備出来たのを確認した由乃は、おもむろに開始の合図を出した。
「それでは、第一回 山百合会主催 居残り当番を賭けたリリアン初夏の陣！行ってみよう！！」
「「「おぉ〜！！！」」」
「「「ぉー」」」
対照的な掛け声を響かせ、本日の勝負が開始された。
「はい、お姉さま。カードをどうぞ」「・・・・ありがとう。瞳子」
そう言って、瞳子は祐巳に最後のカードを手渡し、４番目に上がった。
自分の手札を確認しながら、祐巳はとても焦っていた。
あの時に会得？した「奥義！マリア様の心でフォーカーフェイス大作戦！！」を、この勝負の間すっと発動し続けたので、たとえジョーカーが手札に在っても、相手にそれを悟らせることなく勝負を進めてきた。
しかし、始めに菜々が上がり、その後乃梨子、由乃と続いて瞳子が上がり、あっという間に祐巳と志摩子の一騎打ちになってしまった。
お互いの手札は、祐巳はジョーカー込みの２枚に対し志摩子は１枚。しかも志摩子が引く番である。
ここで、志摩子にジョーカーを引かせないと祐巳の負けが決定（＝罰当番）である。それだけは絶対に避けたい。
「それでは祐巳さん。引いても良いかしら？」
色々と考え込んでいた祐巳は、志摩子の声を聞くまで、相手を待たしている事に気が付かなかったのである。
「あっ、ゴメン志摩子さん。」
祐巳は、慌てて自分の手札を志摩子に出そうとしたその時。
「お姉さま。ちょっと待ってください！」
そう言って、瞳子は祐巳の手札の持つ手を掴むと、そのまま素早く手前に引っ込めたのである。
「今の心理状態で勝負しても勝てませんわ。お姉さま」
「瞳子！今更、待ったは無しだよ」
瞳子の鋭い指摘に、乃梨子の警告が飛ぶ。姉のため、また自らの薔薇の名のため、２人とも当事者以上にピリピリしているようだ。
「まあまあ、２人とも。今から慌てたところで、どうにかなる物でもないわ」
「そうですよ」
既に、２人とも上がった余裕の黄薔薇姉妹は、そんな空気を逆撫でするように、ニヤニヤしながら事の成り行きを見守っていた。
「聞いてくださいお姉さま。このままカードを出しても、表情の変化で手札がばれてしまいます」
祐巳は、瞳子の話を一瞬でも聞き逃さぬよう、真剣な表情で聞き入っている。
「ですから、自分も見ないようにカードをシャッフルした後、そのまま伏せて出します。それなら、お姉さま自身が分からないので、表情を見られてボロを出す事もないですわ」
「そうか！それなら勝てる気がしてきた。ありかとう瞳子！」
祐巳は瞳子の両手を包み込むように握ると、嬉しそうにブンブン大きく上下に振った。
「ちょっとやめてください、お姉さま！そうゆうことは、この勝負に勝ってからにしてください！！」
瞳子は、突然の姉の行動に顔を真っ赤にしてその手を離すと、現在自分たちが置かれている状況を説明する。
「いいですか、ここで負けたら紅薔薇の名に傷が付くのですよ！それだけは絶対避けなければなりません。分かりましたか？お姉さま！！」
「わかった瞳子。私、頑張るね！」
祐巳は瞳子にそう言うと、自分に見えないようにカードをシャッフルし始めた。
そんな紅薔薇姉妹を視線の端で見ながら、乃梨子は志摩子の後ろに立った。
そして両肩に手を置くと「志摩子さんは負けない。大丈夫。絶対に勝てる。」と念仏を唱えるように繰り返し呟きながら、志摩子に静かに声援を送っていた。
その気持ちに応えたい志摩子は、右肩に乗る乃梨子の手を、開いている左手で包み込むように握り、静かに祐巳がカードを出すのを待っていた。
「う〜ん、よし！じゃあどうぞ、志摩子さん！」
祐巳は、シャッフルした２枚のカードを、全員に見えないようにテーブルに上に伏せて置くと、志摩子の取り易い位置に滑るように差し出した。
志摩子は、しばらく２枚のカードを見比べたが、やがて１枚のカードを選んで、静かに手元に引き寄せ自分の手札と見比べた。
マリア様に祈る紅薔薇姉妹・・・・。
事の成り行きを見守る黄薔薇姉妹・・・・。
先ほど引いたカードを確認する白薔薇姉妹・・・・。
「ごめんなさいね、祐巳さん」
志摩子は、ニッコリ笑って自分が持ってる最後の組カードを、中央にあるカードの山に置いた。
「うそ〜！！！！」
祐巳はそう絶叫すると、あまりのショックにテーブルの上に力なく伏せてしまった。
「・・・・それでは、第一回の罰当番は祐巳さんに決まりました。後の片付けは祐巳さんに任せて、今日はこれにて解散しましょう。じゃあ帰ろうか菜々？」
「はいお姉さま！それでは皆さんごきげんよう」
由乃はそう宣言すると、菜々と一緒に部屋から出て行く。
「・・・・え〜と、祐巳さん、今日はだめだったけど、勝負は時の運と言うし、明日は勝てると思うから・・・・多分」
「それじゃ瞳子、後はよろしく。祐巳様ごきげんよう」
志摩子も乃梨子も後に続いて部屋から出て行った。
そして部屋には、未だショックで動けない祐巳と、そんな祐巳の扱いに困った瞳子と、テーブルの上に乗った宴の残骸が残されただけだった。
「さあ、お姉さま！早く復活して片付けてしまわないと、いつまで経っても帰れませんよ！」
２人が取り残されて、幾らか時間がたっただろうか？いい加減待ち疲れた瞳子は、祐巳にカツを入れるために立ち上がった。
「う〜ぅ・・・・だって瞳子」
「そんな情けない声を出さないで下さい。私も一緒に片付けますから」
それを聞いた祐巳は、顔だけムクっと向けて「えっホント？」いった表情で瞳子を見た。
「明日は朝練があって駄目ですけど、今は手伝いますから早く起きて下さい。」
瞳子は、テーブルに乗った洗い物の食器類を、まとめて流し台の方にもって行きながら祐巳に行動を促した。
「うん。ありがとう瞳子」
祐巳も、自分がやらなきゃ行けない事を思い出し、部屋を掃除し始めた。
しばらくお互い無言で掃除していたので、思ったより早く片付けは終了した。
部屋の戸締りを確認して、帰宅のため部屋から出ようとした時、祐巳は瞳子に呼び止められた。
しばらくの間、話をしようかどうか迷っていたみたいだが、瞳子は意を決して話を始めた。
「お姉さま。先ほど志摩子様が言われた通り、勝負は時の運です。ですから、明日は絶対勝てます。自信を持ってください。」
瞳子は、そう一気に話すと「ふぅ〜」と全身の力を抜いた。
「うん、私もそう思うよ。だから２人で、明日の勝利をマリア様にお祈りして帰ろう」
そう言うと、祐巳は瞳子の手を引いて部屋を後にした。
次回に続く・・・・
「あとがき」と言う「言い訳」です。
皆様の投稿作品に触発されて、今回初めて投稿しました。よろしくお願いします。
とにかく、学校の読書感想文や、レポート課題をまともに書いたことがないため、漢字の使い方、句読点の付け方、文章の言い回し等が旨く書けず、あまり読みやすい作品じゃないとは思いますが、生暖かい目で見てください。
今作は副題の通り「祐巳メイン」で書きました。しかし、何故か黄薔薇姉妹が祐巳の出番を食う勢いで動き回り、その分、白薔薇姉妹は扱いが薄くなってしまいました。中々バランス良く扱うのは難しいです。
この後、<中篇><後編>と＜番外＞を一つぐらい書いて、完結の予定で考えています。
最後に、色々ツッコミどころ満載の内容ではありますが、初心者なので大目に見てください。
それでは次回また・・・・
リリアンの制服を着た、祐巳と同じようなツインテールに髪を縛った女の子が、今や紅薔薇さまと成った祐巳の前に居た。
夕暮れに染まったマリアさまの前。
普段なら、帰宅する生徒が居るはずだが今は誰も居ない。
奇妙なほど、音も無い。
「突然ですが、私、舞って言います。今日から貴女にとり憑かせてもらいます」
そう宣言した彼女には、足が無かった。
「んで、そのまま憑かれたと？」
白いジト目を向けてくるのは、黄薔薇さまと成った由乃さん。
「う、うん」
祐巳は恐る恐る頷く。
紅薔薇さまと成った祐巳としては、由乃さんの迫力は少し羨ましい。
「それで、これからどうするの？」
「どうすると言われても……」
祐巳は由乃さんの迫力に押され、視線を逸らす。その先にいるのは、祐巳にとり憑いた幽霊の舞ちゃん(舞ちゃんの年齢は不詳。さん付けをしたら金縛りに合わされたので、ちゃん付け)が、祐巳の妹と成って今は紅薔薇のつぼみと呼ばれる瞳子に睨まれていた。
「だから、貴女、さっさと祐巳さまから離れて成仏しなさいと言っているのですわ！！」
「だから、イヤ。祐巳って何か波長が合うのよ。側にいると心地いいって感じ、分かるでしょう？」
「えぇ、勿論、分かりますわ。祐巳さまは、暖かい日向の……そうではないでしょう！？」
あっさりと舞ちゃんの話に乗ってしまった瞳子は、顔を真っ赤にして脱線した話を戻そうとする。
「さっさと祐巳さまから」
「ちょっと待ち」
「な、何ですの？」
「祐巳は瞳子のお姉さまだよね？」
「そうですわ、祐巳さまは自慢の……」
「なら、瞳子は祐巳のことをお姉さまと呼ばないと」
うん、それは祐巳も再三言っていることだが、なかなか瞳子は祐巳をお姉さまと呼んでくれない。
一方の祐巳の方は、照れくささは残っているがどうにか呼び捨てをしてはいる。
「あ、あぁ、貴女に言われたくありません！！」
「わわわ、こら瞳子暴れるな！！」
顔を真っ赤にして暴れる瞳子を抑えるのは、瞳子の友人にして白薔薇のつぼみである乃梨子ちゃんだ。
「放して下さい、乃梨子。この女だけは、この女だけは！！」
「そんな事を言っても、私には見えないんだからさぁ」
そう乃梨子ちゃんには幽霊の舞ちゃんは見えていない。
幽霊の舞ちゃんは祐巳に憑いて、祐巳の家に戻ったが幽霊の舞ちゃんに気がついた人は居なかった。両親も気がつかなく、気がついたのは弟の祐麒だけ。
「そうですよ、紅薔薇さまにとり憑いているのは楽しいとして、私に見えないのは不公平です」
なかなかに自分勝手な文句を口にするのは、由乃さんの妹で黄薔薇のつぼみとなった新入生の菜々ちゃん。
「菜々ちゃん……祐巳さまにとり憑いているのは楽しいってどう言う事かしら？」
「それよりも私に見えないのが問題です！！」
「違うでしょう！！」
「お姉さまには見えるんですよ！！」
瞳子が菜々ちゃんと言い合いを始めてしまう。
二人の論点がズレたままで、で、それを仲裁するのは。
「だから、二人とも落ち着き成って」
既に現山百合会の苦労人と言われる乃梨子ちゃんだ。
まぁ、騒動好きの菜々ちゃんに見えないのが幸いなのかどうか分からないが、菜々ちゃんには見えないらしい。
「それにしても、祐巳さんには実害は無いのでしょう？」
そう言ってきたのは二年連続で白薔薇さまを務める志摩子さん。
ちなみに志摩子さんには見えていないらしい。
これで紅薔薇姉妹は二人とも見える。
黄薔薇姉妹は姉だけ、白薔薇姉妹は二人とも見えないと成っている。
「実害ね……お風呂を覗かれるとか、おトイレを覗かれるとか、寝顔を見られているとかかな？」
「な、何ですって！！！」
祐巳の言葉に反応したのは勿論、瞳子だった。
「なんだか変態親父みたいね」
「気持ち悪い例えを出さないでよ」
由乃さんの例えに祐巳は嫌悪感を表す。
「それでは、お姉さまのようだわ」
そう発言したのは、志摩子さんだった。
「……それって、志摩子さん」
志摩子さんの発言は、危険すぎる気がした。
「でもまぁ、これ以上、祐巳さんに実害が無いのなら様子を見るしかないわね」
「実害って？志摩子さん見えていないのよね？」
「えぇ、でも幽霊さんが祐巳さんに何かするようなら、由乃さんと瞳子ちゃんが分かるのでしょう？」
確かに二人には見えているのだから、舞ちゃんが祐巳に何かするようなら、それなりの行動がとれるだろう。
「ですが、お姉さま。生きている人間と喧嘩する幽霊が何かするとは思えませんが？」
まぁ、見えていない人からは喧嘩しているように見えるだろうが、実際は瞳子が一人で怒っていて、幽霊の舞ちゃんは楽しんでいるだけのようだ。
「それは私たちでは分からないから、由乃さんと瞳子ちゃんに監視してもらうしかないわね。それで祐巳さんに実害が出るようなら、家でお払いとかする手もあるし」
「私、怨霊じゃないんだけれどなぁ」
白薔薇姉妹の会話を聞いていた幽霊の舞ちゃんは少し不服そうだ。
「怨霊ですわ！！」
だが、即答で瞳子が言い放つ。
「むっ、違うって言っているでしょう。第一、怨霊ならもっと酷いことを祐巳にしてるわよ」
「例えば？」
何だか由乃さんが要らないことを言った気がした。
「例えば？そうね……こんなのは？」
そう幽霊の舞ちゃんが言った瞬間。
――ぐいん！！
祐巳の首が百八十度後ろに向いた。
「ひょぇぇぇぇ！！！！」
流石に、祐巳の首が後ろに向けば見えない人でも声を上げるだろう。
「ゆ、ゆ、祐巳さん！！」
「やっぱり幽霊がいる！？」
「あっ」
志摩子さんは引きつり、菜々ちゃんは目を輝かせ、乃梨子ちゃんは気を失った。
祐巳も気を失いたかったが、それよりも余計なことを口走った由乃さんに怒りがあり。首を背に向けたままの格好で、祐巳は由乃さんに迫った。
「ひぃぃぃぃ！！！」
由乃さんは引きつった顔で逃げようとする。
「逃がさないよ……由乃さん」
「祐巳さんが怨霊だ！！」
「祐巳さまが怖いですわ！！」
祐巳の姿にしばらく薔薇の館は阿鼻叫喚だった。騒動が治まったのは、それから少しして祐巳の首が戻ってからだ。
ちなみにその間幽霊の舞ちゃんは笑い転げていたので、怨霊だと祐巳は感じたが、再び首を回されるのが怖いので黙っておくことにした。
「まったく、酷いよ……あれ？舞ちゃん？」
薔薇の館での騒動の後、早々にお開きとなり祐巳は憑いている舞ちゃんと帰宅していたはずなのだが、気がつけば舞ちゃんの姿がどこにも無い。
昨夜も確か数回、居なくなることがあった。
「舞ちゃん？」
小さく呼んでみるが、近くには居ないようだった。
その頃、舞ちゃんはあるところに居た。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、舞ちゃん」
「やっぱり、見えていたんですね」
ふわふわ浮いている舞ちゃんの前に居るのは、志摩子さんだった。
「えぇ、これでも一応は寺の娘ですから、それで何か用ですの？」
「用は、そちらでしょう？」
睨み合う志摩子さんと舞ちゃん。
「例えば、その手にしている御札とか？」
舞ちゃんの言葉に志摩子さんが動揺した瞬間。
「きゃぁぁぁぁぁ！！！！！」
大きな音と共に志摩子さんの悲鳴が上がった。
「ごめんなさい、でも、後二日なの、それまで邪魔をしないでね」
――ふふふふふふふふ。
夏だ、海だ、ホラーだ。で、ホラーです。
久々に書きました、読んでくださった方に感謝。
『クゥ〜』
パラレルです。嫌いな方は注意してください。あと無駄に長いと思います。すみません。文が稚拙なので読みにくいと思いますが、それでもよいという心の広い方はぜひ読んでください。
設定
リリアン女学園…魔族と戦う戦士を育成するために、創られた学校。バックにはヴァチカンがいるという噂がある。主な訓練内容は戦いかたと聖武器の生成。
山百合会…リリアン女学園に存在する生徒会。そこに所属する幹部は皆、圧倒的な法力をもち、生徒たちの憧れとなっている。
魔族…古来から人間たちと争ってきた種族。その姿は、異形であり、魔力を操ることができる。
聖武器…聖なる乙女の祈りの力によって具現化される武器。唯一魔族を浄化できる武器であり、一人ひとり武器の形状は違ってくる。具現するためには、多大な法力と、精緻なコントロールが必要とされる。
〜前世〜
身体にめり込む鉄の感触。
その時になって初めてあぁ、刺されたんだとぼんやり考えた。
私の身体を貫く短剣は、特殊な封具のようで、次第に身体が石化していく。
痛みなんかはなかった。封具の効果も破ろうと思えばすぐに破ることもできる。
…でも、封具で私を貫きながら、涙を流す貴女をみると、酷く胸が軋むような感じがして、…何もする気にならなくなった。
『泣かなくてもいいんだ。貴女は何も間違っていない。』
私はそっと手を伸ばすと、涙をぬぐった。その涙はとても暖かかった。
そう、貴女は何も間違っていない。…どうあろうと私は魔族の王で、人間の敵なのだから。
『私はしばらく眠ろう…。私がいると貴女は傷ついてしまうだろうから。…でも、遠い未来、私は覚醒する。…その時、こんな愚かな争いは消えているだろうか…。』
自分で問いかけておきながら、私には答えは見えていた。
『…いや、無理だろうな。この争いは、人間と我が眷属、どちらかが滅びるまで続く。』
思わず、諦めたような笑いがもれた。
私は、傍らで震えている身体を抱きしめる。そっと背にまわされた腕は、力強く私を締め付ける。その強ささえとても心地よかった。
『我が眷属を傷つけ、殺した人間が憎い。』
抱きしめているその身体がビクンと震えた。でも、これも偽らざる本当の気持ちだった。
『私は、彼らの王として守らなければならなかった。…でも私は、何もしなかった。…人間たちを滅ぼすこともできたのに。』
これは、ただの独白だ。
『…貴女が、人間じゃなければ…。私はもっと早く狂気に堕ちることができたのに…。
』
私は、今、どんな表情をしているのだろう。
『私が目覚めたとき、貴女はもういない。…だけど生まれ変わってまた、出会う。…貴女は全てを忘れてしまっているだろうけど。』
でも、きっと私はまた、貴女を探すのだろう。
何度生まれ変わっても、魂が惹かれあう。
『次…会うときは、私は魔族の王として全てを終わらせることができるのだろうか。』
そろそろ石化の進行が早くなってきた。私は抱きしめていた身体を一瞬さらに強く抱きしめると、そっと突き飛ばした。
…貴女の見開かれた瞳の中の私は、ちゃんと微笑めているだろうか。
貴女の傍にいられるだけで幸せだったのに…。私たちは殺しあう。
『…苦しい。』
『…哀しい。』
疲れきったように呟くと私はそっと目を閉じた。貴女が綺麗だとほめてくれた金の瞳が石に変わるところなど見せたくなかった。
『時間だ。』
そう呟くと私の身体は完全に石化した。
魔族の私には理解できないと思っていた感情があった。
胸の奥をきつく締め付けるような、胸の奥で激しく燃えるような激しい熱情。
今なら理解できる。
私はきっと貴女を…。
『アイシテル…。』
最期のその言葉は貴女に届いただろうか…。
〜現世〜
不肖、福沢祐巳、ただ今ピンチです。
「はっ…はぁっ…はぁっ…っ。」
走るたびにサイドのツインテールがぱたぱた揺れて、スカートなんてばっさばっさ翻ってるけど、気にする暇なんてありません。
「はっ…はっ…はっ…はっ…はっ…はっ…はっ…はっ…。」
体育の授業でもこんなに走ったことはないくらい真剣に走って…早く逃げなきゃ追いつかれちゃう。
息が苦しい。
きつい。
足が痛い。
そのままマリア像の前を走りぬけようとした時、
「…っうぎゃぅ！」
慌てたからなのか、足がもつれて、思いっきり転んでしまった。
何でこんなときに…。急いで立とうにも疲れきった足は、思うようには動かない。
『グルルルルルル…。』
その時すぐ後ろから、不気味なうなり声が聞こえる…。
恐る恐る後ろを振り向くと、
「ひっ…。」
口からは引きつったような意味を成さない悲鳴しか出てくれない。
そこにいたのは自分の数倍もあろうかという魔族だった。
どうしよう…。いくら考えようとしても、頭の中は混乱してまとまらない。
『ガァァァァァァァァ！！』
目の前の魔族は、威嚇するように一際大きく吼えると、まさに襲わんと飛び掛ってくる。
「っ…誰かっ…助けて…。」
身体は恐怖で竦んでしまってまったく動かなかった。
魔族はすぐ目の前まで迫ってきていた。
あぁ…わたしここで死んじゃうのかな…。
そんな風に死を覚悟したときだった。
涙が浮かんで、ぼやけた視界ののなかで紅い光がはじけた。
全ては一瞬の出来事だった。
紅い光は魔族を切り裂いた。
魔族は浄化の光に包まれて消えて逝った。
そして目の前には魔族に代わって、美女が一人、悠然と立っていた。
その右手には美しい彫金が施された細身の長剣が握られていた。その剣は、しばらく紅い光を帯びていたが次第に光は弱まり消えていく。
…聖武器だ。
しばらく呆然と聖武器をみつめていたが、そろそろと、その持ち主を確認しようと、視線を上げて…
フリーズした。
腰まで流れるような美しい黒髪。日本人形を思わせるような整った顔立ち。
「…紅薔薇の蕾…。」
そこに立っていたのは、リリアン生徒会、山百合会の幹部、紅薔薇の蕾、小笠原祥子様だった。
「怪我はないかしら？」
祥子様のお優しい問いかけに慌てて顔を上下に振って立ち上がった。…絶対顔が赤くなってる。
祥子さまは、その美貌と、気品、そして圧倒的な能力で校内の憧れの的だ。
無論、私も祥子様の大ファンであった。
山百合会の他のお姉さま方も素敵だけど、祥子様が一番素敵だと思う。
「…あら？」
祥子様はなぜか私の胸元に目をとめた。
…どうしたんだろう？何か問題あったのかな？
そんなことをわたわたと考えているうちに、祥子様は右手に握っていた聖武器を消して、祐巳にほうに近づいてきた。
「えっ…あの…その…？」
突然の出来事にうまくしゃべれない。
そんな祐巳のことなどおかまいなしに祥子様は胸元に手を伸ばした。
頭が沸騰する。…なんで？…どうして？
「…タイが曲がっていてよ。」
そういって祥子様は、タイを直してくださった。
しかし、突然の出来事に私は固まってしまった。
直し終わると祥子様は固まってしまった私を不審におもったのかそっと私の顔を覗き込んだ。
「…？」
至近距離で目が合って、さらにフリーズしてしまう。
あぁ…なんて…麗しい…。
祥子様は一瞬不思議そうな顔をして、しかしすぐにいつもの凛々しい表情にもどると一歩さがって距離をとった。
「身だしなみはいつもきちんとね。マリア様が見ていらっしゃるわよ。」
そう仰ると、祥子様は踵を返し、そのまま立ち去っていってしまった。
フリーズが解けない私は、いつまでもその後姿見つめ続け、完全にその姿が見えなくなった時に、お礼を言ってないことに気がついて一人ショックに打ちひしがれるのであった。
祥子は薔薇の館に向かって歩きながら先ほど出会った少女のことを思い出していた。
目を合わせた瞬間胸の奥に、懐かしさと、切なさを感じた。…どこかで、会ったことがあるのかしら…？
いくら首を傾げてみても行き当たる答えはなく、疑問は深まるばかりだった。
「それにしても…。」
祥子は先ほどの少女のことを思い出して思わず目じりが緩んだ。
熟れたりんごみたいに真っ赤な顔をして、信じられないといった表情。…あんなに固まってしまって…。
笑いがかすかに漏れる。
「名前を…聞いておけばよかったわ。」
軽く溜め息をつくと、祥子はすぐに表情を引き締めた。
最近は魔族の襲来も激しいし…。気を緩めている暇はないわ。
紅薔薇の蕾としての仕事は膨大にある。皆の期待に応えなければならない。
気高き薔薇たちはその人気に合わせて多忙なのであった。
一応、ホラーです。
【No:2339】―今回。
「えっ、志摩子さんが？」
翌日、薔薇の館に顔を出した祐巳は、志摩子さんが事故にあったことを聞かされ驚いていた。
「それで様態は？」
今朝、志摩子さんの様子を見てきたという乃梨子ちゃんに全員が詰め寄る。
乃梨子ちゃんは、顔を真っ青にしている。
志摩子さんも心配だが、乃梨子ちゃんも心配だ。
「それが外傷は擦り傷程度なのですが……」
「意識が無いの？」
「意識がないというか、眠っているんです」
「眠っている？」
「はい、穏やかな寝息を立てて」
志摩子さんの事は心配だが、一先ず大丈夫そうなので安心する。
「それじゃ、今日は早めに切り上げてお見舞いに行きましょう」
祐巳の提案に、皆賛同する。
手早く山百合会の仕事を終わらせ、もう起きているかも知れないということでお見舞いを買って志摩子さんのいる病院に向かう。
「それにしても不思議なことって続くのね」
そう言って由乃さんは、祐巳の上に浮いている幽霊の舞ちゃんを見る。
「舞さん、そこに居るのですか？」
「居るよ」
菜々ちゃんの質問には祐巳が応える。
「志摩子さまのこともそうですが、舞さんのことも考えないと」
「案外、その女が志摩子さまを祟ったのかも知れませんわ」
「瞳子」
舞ちゃんと対立している瞳子は挑発するように、幽霊の舞ちゃんを睨む。祐巳は、証拠もなく瞳子が人(？)を疑うようなことをして欲しくなく。瞳子を窘めるが、瞳子はそれも気に入らないようだ。
まぁ、瞳子としては妹の自分の方を庇って欲しいのだろう。気持ちは分かる。
「ひっどーい、瞳子」
もっとも一方の幽霊の舞ちゃんの方はこたえていないようで、なんだか怒ったマネをして……。
「そんな事を言うヤツは、こうだ！！」
――ぐるん！！
「きゃぁぁぁぁ！！！背中が見えますわ！！」
瞳子の首を百八十度曲げた。
昨日は祐巳自身がやられたので見ていなかったが、これは実際に見ると相当怖い。
「ゆ、祐巳さま！！」
「わぁ、瞳子！！こっちに来ないで！！」
「酷いですわぁぁぁ！！！」
しばらく騒がしい。
「はぁはぁ」
「い、息が……瞳子、怖いよ」
「祐巳さまこそ、可愛い妹になんて仕打ちですか、思わずロザリオ返したくなりましたわ」
こんな事で破局もバカらしい。
「さて、こんな所でバカをやっていても仕方がないよね。菜々ちゃん、乃梨子ちゃんを起して」
「はーい」
瞳子の首が回った瞬間、乃梨子ちゃんは昨日と同じように気を失っていた。
どうにか意識を取り戻した乃梨子ちゃんの手を引き、病院へと急ぐ。
……それにしても舞ちゃんは怨霊ではないにしても、騒動の元凶ではあるよね。
病院に着き、志摩子さんの病室に入る。
「本当に眠っているわね」
安らかな寝息を立てて、志摩子さんは眠っていた。
「なんだか眠れる森の美女って感じ？」
何だか微笑んでいるようにも見える穏やかな寝顔。
「寝てるよ、志摩子」
志摩子さんを上から覗き込んでいた、幽霊の舞ちゃんがそんな事を言った。
「本当？」
「うん、このままでも二・三日で起きると思うけれど、起してみる？」
「えっ？起せるの？」
祐巳は、幽霊の舞ちゃんの姿が見えない乃梨子に今の話を伝える。
「ぜひ！！」
乃梨子ちゃんは即答だった。祐巳たちとしても、起こせるのなら起して欲しいので賛同したのだが……。
「ポ、ポルターガイスト！？」
志摩子さんが眠る病院のベッドがガタガタと揺れ、時には浮き上がる。
「す、凄い！！」
幽霊の舞ちゃんが見えない乃梨子ちゃんと菜々ちゃんには、映画のような光景が見えているようだが、幽霊の舞ちゃんが見えている。
祐巳、瞳子、由乃さんの三人には、幽霊の舞ちゃんがベッドの端を持って揺らしたり。幽霊なのにはぁはぁと息を切らしてベッドを持ち上げたりしている。
余りにもお間抜けな姿。
「ポルターガイストというのは、そういう事なのですの？」
「そうよ」
幽霊の舞ちゃんの言葉に、祐巳たちは呆れるしかなかった。
「舞ちゃん、もういいよ。たぶん、無理だから」
「はぁはぁ、そ、そう？」
息を切らせる幽霊というのは様にならないと思った。
「止めてしまうのですか？」
「う、うん、たぶん無理だから」
「でも、このままでは志摩子さんが」
「それは大丈夫、確実に明後日には目を覚ますから」
「だって」
祐巳は、幽霊の舞ちゃんの言葉を乃梨子ちゃんに伝える。ただ、今の姿を見ていた祐巳としては少々不安もあるのだが。
それは言わない。
「志摩子さまもそうですが、そろそろ祐巳さまも、その女の事をどうにかしないと」
確かに、幽霊の舞ちゃんの事も考えてあげなければいけない。
「そうだね」
祐巳は、少し怒った顔の瞳子の頭をナデナデした。
「ちょ、ちょっと祐巳さま！！」
瞳子ちゃんの顔は真っ赤だった。
――ザァァァァ。
変な音で目を覚ます。
寝ぼけた頭で目を開くと、部屋が明るかった。
「なんでしょう？」
せっかく楽しい夢を見ていたというのに。
夕方、志摩子さまをお見舞いに行ったとき、あの女の事を祐巳さまに忠告したとき。祐巳さまは、瞳子の頭を嬉しそうに撫でてくれた。
大変な志摩子さまには申し訳ないが、瞳子は嬉しかった。
「お姉さま」
口にしてみる。
それだけで心臓が飛び出てきそうだ。
だから、まだそう呼べない。
ならば、せめて夢の中だけでもと、夢を見ていたというのに、この音は何なのだろう？
「テレビ？」
点けたまま眠ってしまったのだろうか？
瞳子は、手元にあるはずのリモコンを探す。
見当たらない。
「仕方ありませんわね」
瞳子は、仕方なくベッドから下りて、テレビに向かう。
――ブン。
突然、テレビに小さな池が映った。
「何ですの？」
覗きこむ。
――バッシャ！！
テレビの中の家から手が伸びてきて、瞳子を掴んだ。
声も出ない。
そして、池の中から出てきたのは、祐巳さまだった。
見慣れたツインテールに、いつもの笑顔。
「ゆ、祐巳さま？」
何が何だか分からない。
「ひっ！？」
祐巳さまの首がゆっくりと回る。
一回。
二回。
三回。
何度も何度も。
そして……。
「いやぁぁぁぁ！！！！！！」
夜の松平邸に悲鳴が響き、祐巳が小さく呟く。
「邪魔をしないで、あと一日なのだから」
その顔は、祐巳ではなかった。
夏だ、バイトだ、ホラーだ。で、ホラーです。
ホラーでも、まぁ、スプラッではなく怪談を目指していますので、ドロドロは少なくしたいですね。
読んでくださった方に感謝。
『クゥ〜』
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』………のさらに番外編？ 【No:2307】の続きです。（続いてないけど）
二人は双子だった。見た目もそっくりなら、性格も能力も好みもよく似ていた。
そんなわけだから、二人が同じ一年生を妹にしたいと思ったのも、当然の成り行きだったのかもしれない。
前に、一緒にロザリオ渡して受け取ってもらえた方が姉になるという、『どっちが妹にするか勝負』をしようとしたこともあった。その時はまあ、いろいろあってうやむやになってしまったのだけれど。
だから今回の騒動は、二人にとってはある意味では願ったりな状況だとも言えた。
二人はお互いを見て頷きあう。以心伝心。考えていることは同じだった。
「「いたっ！」」
お目当ての少女を見つけた時、その少女はなにやら揉め事らしき中に割って入っていくところだったようだが、この大事だ。目の前のことに気を取られるている状態では、二人は細かいことにまで気を回していられなかった。そういう性格なのだ。
二人で同時にロザリオを差し出し、声を揃えて言った。
「「私達の妹になりなさい」」
「まあ………」
その背の高い一年生の少女は、一瞬驚いた表情を見せた後、にっこりと微笑んだ。
その笑顔に勢いを得て、うんうんと頷きながらさらにそばによる二人。
だが、不幸なことに、その少女のこめかみがひきつっていることに、二人は気付いていなかった。
「ひとがこの騒ぎを収めようと必死になっている時に、先輩方ったら………」
にこやかに微笑みながら伸ばされた両手が差し出されたロザリオを素通りし、二人の頭をガシッと掴む。
「な・ん・の・嫌がらせですか！？」
ギリギリギリ
バスケットボールを片手で持てると噂されるその大きな手の平の半端ない握力が遺憾無く発揮される。
「あだだだだだだっ！」
「痛っ、本気で痛い！」
ちなみに、先輩方という呼び方もリリアン女学園ではあまり一般的ではない。
ここではお姉さま方というほうがより一般的なのだが、元々外部生で高等部からの編入組だった少女は、だいぶ慣れてきたとはいえ時折こういう部分が出てしまうのはいたしかたないことだった。
まあ、この場合はあえて使わなかったという可能性も低くはない。
「わ、割れる、われるからっ！」
「はみ出るっ！ なんか出る！」
そろそろミシミシという嫌な音をたて始めていた両手の中の二人がいいかげんぐったりした頃合をみはからって、少女はようやくその手を離した。
「こんな騒ぎ、そう続きはしませんよ」
その少女が言ったことは、例え事態がどう収束しようとも、取り返しの付かない大きな傷を残す可能性の示唆だった。
例えばの話。もしこの騒ぎで多重スールが成立してしまったら、そしてじきに騒ぎが治まって元の状態になった時、それが否定の方向に向いたら、待っているのはおそらく悲劇だ。
言われて、二人は考える。
例えばの話。自分達二人がこのコを妹にしたとして……、結局ふりだしに戻るわけか。
……それはそれで、ちょっとショックというかなんというか………
別に騒ぎが収まった後でも成立したままでもいいんじゃないかな、などと思わないでもない。
「………」
何故かにらまれた。
ふと、二人は去年の黄薔薇革命を思い出していた。
あの時の騒ぎでの後追い破局組はほとんど復縁したというけれど、今回の場合、元の状態に戻るということは一度成立したスールの関係を解消するということだ。
それに黄薔薇革命では言ってしまえば所詮は本来のスール間の問題、１対１の問題でしかなかったが、今回はちょっとばかり複雑だ。
「というわけで私はこの騒ぎを潰す、もとい、抑えてまわるのに手一杯で、申し訳ありませんが暇な先輩方の相手をしている暇はないのです。………暇そうですね。先輩方？」
慇懃無礼というやつだろうか。言い方は丁寧だが目が怖い。そして何やらわきわきさせている手がもっと怖い。
「まあ、手を貸してくださるんですか」
少女は嬉しそうにパンっと手を合わせて言った。
手を貸すも何も、断ったらわきわきさせていた両手がまた伸びてくるに違いない。
体育会系のようでいて、時々先輩を先輩とも思わない後輩だ。そりゃ背は二人より高いけど。
とにかく怒らせたら危険なことはよくわかった。
それにしても、まわりが浮かれまくっている状況下で一人でそんな事を考えていたのかこの１年は。
その孤高っぷりといい、落ち着いた対処ぶりといい、かわいげが無いやら、凛々しいやらで、そこが良いといえばいえなくもないというか、目を付けただけのことはあるけれど。
でもことあるごとに頭蓋骨が軋むのはちょっと遠慮したいかなあ。………などと。
二人は様々な思考をめまぐるしく展開させながら、その少女を妹にするかどうか、もう少し考えてみることにしたのだった。
ホラーの続きです。
【No:2339】―【No:2341】―今回。
――トルルル、トルル、カチャ。
「はい福沢です」
「朝早く申し訳ありません、私、そちらの祐巳さんにお世話に成っている松平瞳子の父で」
「あの、祐巳ですが」
「あぁ、祐巳さんですか。朝早くすみません」
「いえ」
階段を下りたところで鳴った電話に出てみれば、何処かで聞いた事のある男の人だった。誰かなと思っていると瞳子のお父さまだ。
祐巳は何度か会ったことがある。
気さくな素敵なお父さまだ。
「瞳子が、どうかなさったのですか？」
祐巳と瞳子のお父さまとの会話の内容と言えばそれしかない。
「えぇ、どうやら風邪をひいたようで」
「風邪ですか？」
瞳子のお父さまの話では、熱も高いらしく少し魘されているとの事。祐巳としてはお見舞いに行きたかったが、風邪をうつしてはいけないと、元気に成ってからお願いしますと断られた。
――カッチャ。
「ふう」
「どうしたの？」
「ぎゃう！！」
受話器から半分顔出した幽霊の舞ちゃんが居た。
「舞ちゃん！！」
「あははは、ごめんね」
幽霊の舞ちゃんは謝りながら、壁から抜け出てくる。
「瞳子が風邪なんだって、お見舞いも断られちゃった」
「祐巳、悲しい？」
「悲しくは無いけど、瞳子の顔は見たいよね。て、こうしていても仕方がないから学校に行こうか」
祐巳は急いで支度すると、幽霊の舞いちゃんと一緒に登校する。
ちなみに祐麒は未だに逃げていた。
「ふーん、瞳子ちゃんが風邪？」
瞳子が風邪で休むことを話すと、由乃さんが不機嫌な表情で応えた。
「どうしたの？」
「志摩子さんが意識不明なのに瞳子ちゃんが高熱の風邪？余りにおかしくない？」
「どういうこと？」
「ねぇ、舞ちゃん。呪った？」
由乃さんはストレートだった。祐巳の話しを聞いて、幽霊の舞ちゃんを疑っていますという態度だ。
「ひどい！！幽霊と言うだけで、人種差別だよ！！」
「そうだよ、由乃さん」
流石に由乃さんの言葉に傷ついた様子の幽霊の舞ちゃんを、祐巳は庇う。
「う〜ん、それもそうか、ごめんね」
「うぅ、由乃さん酷いです」
「あの、何をなさっているのですか？」
幽霊の舞ちゃんが見えない菜々ちゃんにしてみれば、幽霊の舞いちゃんと由乃さんとのやり取りが分からないわけで、今日は乃梨子ちゃんが志摩子さんのお見舞いに一人で行っているため。
一人、除け者状態に成っている。
まぁ、後で由乃さんがフォローを入れることだろう。
「でも、今日はどうしようか？」
新体制の山百合会の半分が居ないのでは仕事も進まない。
「しょうがない、今日もココまでにしようか」
祐巳の提案に、由乃さんと菜々ちゃんの黄薔薇姉妹が頷いた。
「ごきげんよう」
「「ごきげんよう」」
薔薇の館の前で、由乃さん、菜々ちゃんと別れる。
「ねぇ、祐巳」
「なに？」
「少し付き合って欲しいところがあるのだけれど、いいかな？」
黄薔薇姉妹を見送り、幽霊の舞ちゃんがお願いをしてくる。本当なら祐巳としては瞳子のお見舞いに行きたかったところだが、それは止められているので暇ではある。
「いいよ」
「良かった」
嬉しそうな幽霊の舞ちゃんの後をついていく。
「あれ？こっちは」
「えへへへ、嬉しいなぁ。やっぱり気づいてくれた」
幽霊の舞ちゃんは嬉しそうだ。
「あぁ、何だか舞ちゃんが私にとり憑いた理由が分かったよ」
「うん！！」
幽霊の舞ちゃんに連れられて着いた場所は、リリアンの敷地に広がる林の奥深く。基本的にリリアンの敷地の多くは手入れされて入るが、誰の手も入らないような場所もある。
そこに小さな石が置かれていた。
角のない楕円形をしたバックくらいの石。
その前には、枯れてしまった黄色い花。
その花は祐巳が置いたものだ。
薔薇さまに成って、自分がこれから一年出来ることが無いか探すために敷地を散策しているときに偶然見つけた。
最初はただの石と思っていたが、よくよく見れば何か溝が彫ってあるように見えたので、何かあるのかもと思って出来るだけ綺麗にして花を添えた。
「あれ、嬉しかったんだ。久しぶりに花を添えてもらって」
「へぇ」
本当に嬉しそうに幽霊の舞ちゃんは微笑んでいた。
「それじゃ、今度はもっと綺麗にしてあげないとね」
ここで舞ちゃんに何が起こったのかは流石に聞けないと思ったが、舞ちゃんを成仏させるための道が見えた気がした。
伸びた雑草を刈り、石を綺麗にして、綺麗な花で飾ってあげよう。
「それじゃぁ、帰ろうか」
「うん」
こうして幽霊の舞ちゃんと話すのも悪くは無いが、成仏させてあげるのが良いことだと祐巳は思っていた。
――グジュ。
？
「どうしたの祐巳」
「えっ？いや、何でもないよ」
今一瞬、靴の先が地面に沈んだような気がした祐巳だったが、大した事はないだろうと気にすることを止めた。
だが、地面には小さな靴の跡に、ゆっくりと水が染み出してきていた。
「来たわね」
一人、月明かりの差し込む部屋のベッドに寝たままで、由乃は目を開く。
由乃の視線の前には、幽霊の舞ちゃんが立っていた。
「予想していたんだ」
「まぁね、祐巳さんとは違って私は貴女を信じていなかったから」
「やっぱり、由乃も邪魔をする気なんだ」
邪魔って何と聞こうとして体を起そうとした由乃だったが、体が動かない。
「古典的ね金縛りなんて」
「むぅ、そうかな？結構大変なんだけれど」
「そうなの？そうとは知らなかったわ。貴女の起す霊現象って見えていたから、触らずに金縛りが出来るなんて思わなかった」
「だから、大変なんだよ」
あくまでも明るい幽霊の舞ちゃん。だが、祐巳と居るときと違って、その笑いが恐ろしい。
「まぁ、良いわ。それよりも二・三聞きたいことがあるのだけれど？」
「いいよ」
「まずは志摩子さんと瞳子ちゃんは貴女の仕業でしょう？」
「うん、理由は邪魔だったから、でも、明後日には回復するはずだよ」
「貴女の目的は祐巳さん？」
「うん、勿論」
「私をどうするの？」
「明日一日、邪魔が出来ないようにしておくだけ」
そう言って幽霊の舞ちゃんの手が由乃の体の中に消える。
「明日一日で良いの？」
「四つ目だよ」
幽霊の舞ちゃんは笑った。
「いやぁぁぁぁ！！！！！」
夜のリリアンの敷地。
手入れがされない薮の中。
「えへへ、いよいよ明日」
幽霊の舞ちゃんは祐巳がつけた足跡を見て笑っていた。
夏だ、塾だ、ホラーだ。で、ホラーです。
ホラーですが、スプラのシーンは避けていますので怖くはないと思います。
読んでくださった方に感謝。
『クゥ〜』
◆山百合会孤島殺人……は寝かせます。べ、別に続きが思いつかない訳じゃないんだからねっ！！
＊ ＊ ＊
ごきげん（略）である。
発端はついこの間。リリアンと姉妹学園交流のある麻帆良学園のとある生徒から懐中時計型のタイムマシンを貰ったところから話は始まるのだが、そこは思い切ってバッサリカットしてみる斬新スタイル。
「とにかく、このティースクエアだかなんだかを試してみる価値があるってことね！」
「カシオペアね」
由乃の暴走と共に入る令のツッコミ。Ｔスクエアとカシオペアなんてこの世代のお嬢様はまず知らないだろうネタを完璧に投げて拾った黄薔薇姉妹に年齢査証疑惑が持ち上がるのはまさにこの夜のことである。
「さて、じゃあ！」
令を流して、由乃はいつの間にか持ってきたホワイトボードにペンを突き立てて、呟いた。
「どこに行く？」
「はいはい、私は過去がいいです！」といつになく元気な声を上げたのは乃梨子だった。
「過去？ そりゃまたどうして」
「受験に失敗せず、第一志望の学校に受かった私が見てみたいです」
そう発言した途端、隣に座っていた志摩子が乃梨子の制服のすそを掴み、ボソリと一言。
「──私を捨てるのね」
「すすすすす捨てるだなんてとんでもない！ ただ、私はちょっと」
「──乃梨子ハ、私ト出逢ワナイ世界ニ行キタイノネ？」
志摩子の声のトーンが変わり、口調も変化し、部屋の空気が凍りついた。
「──ノリコってバ、そんナコとをいウヨウニなっテシマッたのネ──」
「志摩子さん、怖い、怖いよ！！」
「と、とにかく、まぁ、チラッとだけでも見てみようよ！」
「そ、そうよ志摩子！ だからそのストリキニーネの入った注射器をしまって！！」
祐巳と祥子の必死に説得により、乃梨子は一命を取り留めた。
そして彼女たちは過去に飛んでみることにした。
＜＜およそ半年以上前＞＞乃梨子がリリアンに行っていない世界＜＜
「──誰、あの女」
開口一番、今度は乃梨子が般若のような表情に変化した。志摩子の隣で楽しそうに笑っている女生徒がいるのだが、彼女の首には見覚えのあるロザリオが掛けられていたのだ。
「乃梨子ちゃんじゃない場合でも、素敵な出会いはあったのか」
「乃梨子さん、可哀想……」
祐巳と可南子のたたみかけるような口撃に、市松人形はガクンと頭を下げた。
「でも、でもいいんです」
乃梨子の搾り出すような声。面白半分でこの世界に来たことを後悔するメンバー。
しかし、次の瞬間。
「し、志摩子……さん？」
「あ、あああああああああああああああああ……」
志摩子は口から泡を吹き出し、白目を剥いて激しく痙攣し始めたのだ。
「そ、その注射器！」
「一発ネタじゃなかったのね！？」
大体２０行前に志摩子が取り出していた猛毒入りの注射器である。
「これで私と志摩子さんは永遠に一緒だからねえええええええええ」
「まずいわ！ 乃梨子さんが壊れてしまった！！」
「それ以上に志摩子さんが死んじゃうよぉ！！！」
「こうなったら、アレを使うしかないわね！！」
そう。過去を変えるしか手段はない。
＜＜大体十分くらい前＞＞志摩子が乃梨子に殺されない世界＜＜
「──誰、あの女」
開口一番、今度は乃梨子が般若のような表情に変化した。志摩子の隣で楽しそうに笑っている女生徒がいるのだが、彼女の首には見覚えのあるロザリオが掛けられていたのだ。
「乃梨子ちゃんじゃない場合でも、素敵な出会いはあったのか」
「乃梨子さん、可哀想……」
祐巳と可南子のたたみかけるような口撃に、市松人形はガクンと頭を下げた。
「でも、でもいいんです」
乃梨子の搾り出すような声。面白半分でこの世界に来たことを後悔するメンバー。
しかし今度は後悔ばかりはしていられない。可南子は目にも止まらぬスピードで乃梨子の右手を掴む。
「可南子さん！？」
右手から、ポロリと落ちる注射器。
「駄目よ。そんな手段を使って、志摩子さんが喜ぶと思う？」
「あ、うぅ……」
「あの、私がどうかしたのかしら？」
「貴方に殺されて一緒になったとして、志摩子さんは浮かばれやしない！」
「うぅ、可南子さん……！」
「あの、私は生きているのだけれど……」
「さぁ、嫌なことは忘れて、志摩子さんの分まで強く生きるのよ！！」
「うあああああああ、志摩子さあああああああん！！！！」
「だから、あのね？」
＜＜およそ半年後＞＞とりあえず最初の世界＜＜
「うーん、過去は危ないわね」
「それもパラレルワールドはかなり危険よね」
祐巳と由乃がそう言うと、乃梨子は小声で「ごめんなさい」と謝った。志摩子は乃梨子の頭を笑顔でなでなでしている。
「じゃあさ、未来なんてどうかな」
令の提案に、由乃は瞳をギラリと光らせる。
「未来面白そう！ 令ちゃんと私、結婚してるかなー？」
「あはは、由乃ってば☆ 日本じゃどうなったって結婚なんてできないんだゾ☆」
「子供は何人いるのかなー？ 私はねー、ラグビーの試合ができるくらいほしいな♪」
「30人なんて、ハムスターじゃないんだからネ☆」
「令、キモくってよ」
祥子の一言でorzなポーズになる令。
「ま、まぁ、未来に行って見ましょうか？ ね？」
乃梨子の言葉は救いになるのだろうか。とにかく彼女たちは、遥か未来に行ってみることにした。
＜＜かなり未来＞＞由乃と令のラブラブな世界＜＜
「内閣総理大臣、島津由乃くん！」
ここは国会議事堂の、衆議院本会議場。こそこそと端っこに隠れているメンバーは唖然としていた。
とてつもなくナイスバディでとんでもなくインテリな表情の大人になった由乃が、「そ、そ、そ、総理大臣！？」
頓狂な声を上げたのは、島津総理のファーストレディとして世界でも有名なセレブとなってる予定の支倉令。
──由乃が本気になったら用心せい。
「……同姓婚、法律改正して、ＯＫにしたんだ……」
祐巳の呆然とした声。
「そのためだけに、そ、総理に！？」
「こ、この世界は、さすがにマズイわ」
「ど、どこかで過去を変えなければ」
「……い、いいこと考えた！！」
＜＜そして半年前＞＞キモい令とはっちゃけ由乃のいる時代＜＜
「じゃあさ、未来なんてどうかな」
令の提案に、由乃は瞳をギラリと光らせる。
「未来面白そう！ 令ちゃんと私、結婚してるかなー？」
「あはは、由乃ってば☆ 日本じゃどうなったって結婚なんてできないんだゾ☆」
「子供は何人いるのかなー？ 私はねー、ラグビーの試合ができるくらいほしいな♪」
「30人なんて、ハムスターじゃないんだからネ☆」
「令、それに由乃ちゃん」
「はい？」
「何、祥子？」
祥子に注意をひかれた二人の後頭部にめり込んだのは、松平瞳子のドリルアタックである。二人は一瞬で意識を手放した。
「こ、これできっと大丈夫です」
「ええ。全てを忘れていればいいのだけれど」
「こ、今度はそう遠くない未来に行ってみませんか？」
祐巳の提案に、祥子は同意した。
「そ、そうね。その方が面白そうじゃない」
気絶した令と由乃は、自分の舌を飲み込んで窒息しないように顔を横に向けて寝かせて、他のメンバーはほんの少し未来に飛んでみた。
＜＜ほんの一時間後＞＞地味に何かがあった世界＜＜
「ま、まさか私と祐巳があんなことになっていたなんて……」
机に伏して悲しそうな声を出す祥子。
乃梨子や志摩子も涙を堪えていたし、可南子や瞳子に至っては号泣していた。
「な、何！？ 何があったというの！？」
「私とお姉さまに何かあったんですかぁ！？」
その姿を見た、過去からやって来た二人はパニックに陥る。
「どうやらお二人は、一年後の世界を見てきたようですね」
「来年に何かあるっていうのね！？」
祥子は乃梨子の手からカシオペアをふんだくる。
「あっ！」
「こうなったら、私がその原因をつきとめてやるわ！！」
「祥子さま、あまり変にいじらない方が……あっ！！」
カシオペアと共に、祥子だけがいなくなってしまった。
「どどどどどど、どうしよう！ 私達帰れないよ！？」
「……私にいい考えがあります」
瞳子が女優の顔でニヤリと笑った。
「火事よ！ 早く逃げて！！」
「火事ですって！？」
「レッツここから逃げるのよ！！」
全員は蜘蛛の子を散らしたようにいなくなり、あとに残ったのは気絶したまま放置されている黄色薔薇姉妹だけのようだ。
「さ、後はテーブルの上のカシオペアを失敬するだけですわ」
「……何、今の職人芸」
「声だけならまだしも、サイレンの音とかも出したでしょ」
「というかレッツって何よ」
可南子と乃梨子の呆然とした声に、瞳子は「女優ですから」と得意げな返事をする。
「とにかく、あのカシオペアを……」
「はいはい。今取ってくるから」
可南子がカシオペアを入手し、どうにか無事（？）最初の世界に帰還するのであった。
＜＜そしてやっと＞＞最初の世界＜＜
「──お姉さま、戻ってきませんね」
「まさか、カシオペアを失くしたりはしてないでしょうね」
みんなが口々に心配そうな声を出す。祐巳は泣きそうである。その時だった。
「ごきげんよう」
扉が開き、堂々と祥子が入ってくる。
「お姉さま！？」
「祥子！！」
祐巳と令が勢いよく立ち上がった。
「言ったでしょ、原因を突き止めてやる、って」
どうやら祥子は、カシオペアを使って数日前まで戻り、麻帆良学園のとある女生徒に会ってきたのだという。今回の騒動を伝え、「カシオペアを持ってこないでくれ」という頼みをし、自分の持っていたカシオペアは返却してきたらしいのだ。
「……どうしましょう」
「え？」
可南子は、この時代三つ目のカシオペアをポケットから出しながら、困ったような声を出した。
◆投げっぱなし気味で終わってみる。矛盾点はかなりあるのでカシオペアで戻って修正してあげてくださいorz
志摩子さんが言いかけたその時。
「お待ちください！」
乃梨子の背後から、その声はあがった。
「その人は、白薔薇さまからのおメダイをいただく資格などありません」
ざわめく生徒をかき分けるようにして、声の主は前に進み出た。
「あなたは……」
乃梨子は、その顔を確認して叫ぼうとした。しかし残念なことかな乃梨子はその名前を思い出せない。
「薔薇のお姉さま方。神聖な儀式の邪魔をして、ごめんなさいっ」
名も分からぬ生徒はまず乃梨子を一瞥し、それから三色の薔薇さまに向かってペコリと頭を下げた。
「これはどういうことなの。えっと……えっと……」
「今、乃梨子さんにはおメダイを受け取る資格がない、と聞こえたようだけれど――」
「そうなんです、黄薔薇さま」
その調子で、彼女は二色の薔薇さまの注意を惹きつけることに成功した。
その時、残った白薔薇さまの顔色が変わった。
（志摩子さん……？）
志摩子さんの目は、一点に集中していた。乃梨子がその視線の先を追うと、彼女の左手に行き当たった。
（何だろう）
目を凝らしてよく見て、「げっ！」と声を出しそうになった。彼女の手が握り締めていた物には、確かに顔色を変えるだけの威力があった。
（ど、どうにかして取り返さないと……）
乃梨子が手を伸ばしかけた刹那、満を持して彼女の左手が大きく振りあがった。
「あなたには、こちらのほうがお似合いよ！」
ステンドグラスからのまぶしい光を受けた水晶の数珠は、彼女の高笑い。いや恍惚な歓声をＢＧＭに、まるで後光のように燦然と輝いたのだった。
本当は、それどころじゃない状況だったのだけれど。
この時、お御堂の中でキラキラ光る数珠が本当にきれいで、それが彼女の手からスローモーションのように落ちる様があまりに残酷で。
不謹慎かもしれないけれど。床の上で無残に崩壊した数珠を見て。
――てめえに今日を生きる資格はねぇ!!
「これは乃梨子さんの物ね？」
彼女は地面の数珠の残骸を前に、居心地悪そうに告げた。
「これ……は？」
乃梨子は、彼女に明らかな殺意を向ける。一歩踏み出すごとに彼女は一歩後退を見せる。
「あなたは、どうしてこれを下に落として割ったのかしら？」
「それは……」
一瞬、口ごもる名もなき生徒。
「ね、どうして割ったの？」
（答えられるんなら、答えてもらおうじゃないの！）
持ち主の前で。
「それは、割る気はなかったのよ。偶然手を滑らせて」
さっきまでの威勢はどこへやら、彼女の答えは棒読みだった。
「嘘だッ！！！」
（こいつは、ここに来て言い逃れなんて。ついこの前見たアニメの真似をしちゃったじゃないの）
百歩譲ってそれが事実だとしても、乃梨子は彼女を許さない。
「どうなの、えっと……。乃梨子さんが言うように、これはあなたが割った物なの？」
「そ…そんな。 や…約束が違う！」
名もなき生徒が、紅薔薇さまに泣きつくように叫ぶ。
「マリア様に誓える？」
「もちろん。だって私は瞳子ちゃんに頼まれて」
胸を張って、彼女は答えた。
「じゃ、本人に聞いちゃってもいいわね？」
「えっ！？」
紅薔薇さまは指を差し向けると、乃梨子たちはひとりの生徒の姿に気づく。
「瞳子さん！」
乃梨子は、その顔を確認して叫んだ。
「あなたが本当に瞳子さんに頼まれたのであれば、彼女は真実を伝えてくれるはずでしょ？」
「だから、本当に事故です。だよね瞳子ちゃん」
代理人といわれた彼女は瞳子さんに視線を向ける。
「瞳子、そんなこと頼んでません」
「……らしいわ」
出た。
瞳子さん必殺、お目々うるうるの術。
その一言で、雌雄が決した。
「あなた、とんでもないことをしてくれたわね」
乃梨子は、再び彼女に向けて殺意の足を向ける。
「ひぃ！ 助けてください。紅薔薇さま」
「あなたのために弁解する言葉はないわ」
「そんな！」
逃げ場を失った彼女は、壁へ向かって一歩一歩と逃げていく。
「な、なんで！ どうして？ そ、そうよ。たかが――」
「たかが何？」
とりあえず、雰囲気をつくるために腕を鳴らしておく。
おー、今日は一段と強くポキポキ鳴るわね。
「た、助けて……助けてぇぇーーーーーーー！！！」
この日を境に、ひとりのリリアンの生徒が退学届を提出した。
出番の欲しさ故に、瞳子さんの出番を借りたひとりの生徒はマリア様のお庭を去るまでの事態を引き起こしたのだ。
その生徒の名はかつ……いや、この伝説に合わせてリリアンでは彼女を名もなき生徒として呼ばれることになった。
ぽかぽか陽気が降り注ぐ、薔薇の館二階会議室の窓際。
窓枠にもたれて、猫のごとく『ふにゅう』とした表情の黄薔薇のつぼみ島津由乃。
紅薔薇のつぼみ福沢祐巳も、テーブルにでろりんと上半身を投げ出し、『はにゃぁん』とお気楽極楽なご様子。
「い〜い天気ねぇ……」
「そーだね〜……」
そんな二人を、まったりとした生暖かい目で見守るのは、白薔薇さま藤堂志摩子と、白薔薇のつぼみ二条乃梨子。
「平和だね、志摩子さん……」
「そうね……」
乃梨子に相槌を打った志摩子も、『ほえ〜』とした顔付き。
大して急ぎの仕事もないので、とりあえず紅薔薇さまと黄薔薇さまが来るまで、無意味にのんびりしていようと、皆の意見が一致した。
そのままここは、妙に脱力した空気に、これでもかと言うぐらいに包まれているのだった。
「……あーるはれた〜ひーるさがり〜」
唐突に、小声ながらも歌を歌いだした由乃。
ちょっと音程がずれているが、そこは愛嬌と言ったところ。
「いーちーばーへつづくみち〜」
『にーば〜しゃーがーごーとごーと』
乗せられたのか、祐巳まで一緒に歌いだす始末。
『こーうしーをのせーてゆく〜』
ふと志摩子を見た乃梨子は、彼女が声には出さないものの、同じように歌を口ずさんでいるのに驚いた。
それだけご機嫌なのか、それともこの三人には、乃梨子には窺い知れないシンパシーのような何かがあるのか。
少なくとも乃梨子よりはよほど付き合いが長い三人だ、そんなこともあるのだろうと、無理矢理納得することにした。
「……ところで祐巳さん」
「……なに？ 由乃さん」
「ドナドナってね、中国の歌だって知ってた？」
「え、そうなの？ 私ずっと、ヨーロッパとかそっちの民謡だと思ってたけど」
「実は違うんだなぁ」
乃梨子には、由乃の目が笑っているように見えたが、それが祐巳に対してしてやったりと思っているのか、それとも祐巳が冗談に食いついてきたので喜んでいるからなのかは判断できなかった。
「志摩子さん、本当なのかな？」
「さぁどうかしら？ 最後まで聞いてみましょう」
小声でやりとりする白薔薇姉妹をよそに、人差し指を立てて由乃が語るには。
「そもそもは、中国の春秋時代、魯の定公に仕えてた孔丘……って孔子のことね。所謂『子、曰く云々』ってやつの。彼が魯を去ったときの情景を歌ったものなの。身一つだったものだから、ちょっとした荷物しかなくて、仕方なく徒歩で移動していたとき、たまたま孔子を知ってた農民が、彼を国境まで牛を積んだ荷馬車に同乗させたんだけど、その様を見ていた人が、他の人に話していくうちに伝言ゲーム状態になっちゃって、孔子が奴隷として売られていく話に変わってしまったのね」
「ホント？ どうも疑わしいんだけど」
珍しく、疑いの眼差しを向ける祐巳。
「ホントよ。ちゃんと歌詞にもあるし、さっき祐巳さんも歌ってたでしょ。『荷馬車がごとごと孔子を乗せて行く』って」
「え、あれって『孔子』なの？ 『子牛』じゃなくて？」
「意外かもしれないけど、事実なのよ」
「じゃぁじゃぁ、ドナドナってどういう意味なの？」
「漢字では『鈍拿』って書くのよ。ゆっくり上下に揺れ動く様を表現したオノマトペ……ってこれは擬音って意味だけど、なのよ」
「へ〜ぇ」
祐巳すけ、感心することしきり。
「志摩子さん、信じる？」
「ふふ、由乃さんの目、完全に笑ってるわ」
乃梨子は、完全に信じてしまっているらしい祐巳を尻目に、つまり大嘘ってことか、と心の内で思うのだった。
「そう言えばさぁ……」
しばらく妙に雰囲気の良い沈黙が続いていたが、それを破ったのは祐巳。
「このあいだ、スーパーに買い物に行って、いろんな缶詰を見てきたんだけど……」
「ふんふん」
かなり適当な相槌を打つ由乃。
「私、ホテイの焼き鳥が好きなんだけど、結構種類があるんだよね」
「あぁ、私も好き。普通のたれ味が一番ね」
他にも、たれ味辛口や塩味、はてはカレー味までがあることはあまり知られていない。
「あ、実は私も好きなんだ。志摩子さんは？」
「ええ、結構美味しいわね。私もたまに食べるわ」
あれ一缶だけで、メシ二杯は食える人もいるだろう。
「まぁ、話は戻るけど、缶詰って、ラベルに絵が描いてあるよねぇ？」
「そうね、魚とか牛とか蟹とか」
「つまり、ラベルの絵は、中身のことだよね？」
「普通はそうね」
「でも、スゴイ缶詰を見つけてしまったの！」
「シュールストレミングってのは無しね」
「まだそれは食べ物だからともかく、もっと怖いものが売ってたの！」
「どんな？」
「聞いて魂消たらダメだよ？ なんと、ラベルに犬や猫の絵が描いてあったの！」
なんだか、本気で恐がっているような雰囲気の祐巳。
「それって、ただの犬猫用のエサなのでは……」
「どちらも食べられるそうだけど、流石に缶詰では、少なくとも日本には売ってないと思うわ」
困った顔で、小声でツッコむ乃梨子に応じる志摩子。
「ふ〜ん、それで」
妙に冷たく答える由乃だが、さもありなん。
「いえ、それよりももっと恐ろしい缶詰を発見したの。なんと、ラベルに赤ちゃんの絵が！ これってつまり、中身は赤ちゃ……」
「ストップストップストップ！ それ以上は言っちゃダメ！ それに一応誤解を解いておくけど、それは多分粉ミルクのことだから」
「……あ、そっか。そうだよねぇ」
憑き物が落ちたように、急に素に戻る祐巳。
普通言われなくても分かるものだが。
「下手したらカーニバルだよね志摩子さん」
「え？ どうしてお祭りなのかしら？」
「違う違う！」
たまに祐巳なみの天然ボケをやらかす志摩子に、小声で否定する乃梨子。
乃梨子の言葉に、誤解するのも仕方がない。
いわゆる謝肉祭という意味でのカーニバルと、食人嗜好を指すカニバリズムは、語感が似ているゆえか、混同されることが多い。
どうやら、流石の乃梨子もその辺りには疎いらしく、間違った認識のようだ。
「まぎわらしい話だねぇ」
「それを言うなら“まぎらわしい”でしょ。ま、でも確かに、食用は中身がラベルで、エサ用は食べる側がラベルってのも、考えてみれば変な話ね」
もっとも、食料品売り場にエサ缶があったとしても、間違う人はまず居ないだろうが。
「でもさぁ、最近のエサ缶って、人も羨む豪華さだもんね。マグロだの牛肉だの、鳥ササミだの」
「案外、食べてみたら美味しかったりするかもね」
「うえ、いくら良い素材でも、エサ缶は食べたくないな」
二人して、いや実は志摩子と乃梨子も嫌そうな顔しているところで。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
ようやく、紅薔薇さま小笠原祥子と黄薔薇さま支倉令が姿を現した。
「なによ、変な顔して。私たちが来るのが、そんなに嫌だったの？」
祐巳たちの表情に、過敏な反応の祥子。
「お姉さま、違いますよ。余りにも良い天気だから、ドナドナを歌っていたら缶詰のラベルが犬猫だから、中身が豪華で食べたら美味しそうかもって話をしていただけです」
「……サッパリ要領を得ないんだけど」
助けを求めようと、祐巳が周りを見回すも、由乃は令の影に隠れているし、志摩子と乃梨子はお茶の用意でシンクの前に並んでいる。
つまり現状の祐巳は、孤立無援。
「ですからぁ……」
必死で説明する祐巳を、相変わらず成長しないなぁと思うと同時に、それが祐巳の持ち味なんだろうなと、横目で見ながら思う由乃と志摩子なのだった。
※１：オリジナルキャラクター主体です。
※２：時間軸は「ウァレンティーヌスの贈り物(後編)」に合っています。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
さてさて季節はバレンタイン。
大好きなあの方に、お世話になってるあの人に、想いを込めたチョコレート。
悩んで作って手渡して。
でも、「どうぞ」「ありがとう」を交換し合えばそれでおしまい？
そんなことではもったいない。
折角、恋する乙女のために用意されたイベントなのだ。
チョコレートと一緒に映画のチケットを渡したり、次の休みの約束なんかを取り付けたりするのは基本中の基本。
新たな絆を紡いで、すでにある絆を確認して、それで、もちろんその後も続いていく。
そんな大事で大切なバレンタインだから、不思議なことも結構起きたりするもの。
それは愛の殉教者が用意してくれた奇跡か、高まりきった乙女の恋のエネルギーか。
お天気雪が降ってみたり、届くはずのない告白が相手の胸を揺り動かしてみたり。
奇跡。
偶然。
後付の理由なんて何でも良い、そんな不思議が起きたりする。
これは、そんなバレンタインの残り香が起こした、ちょっぴり不思議なお話。
二人と一匹、一夜の夢。
お話は、一人の少女がとある猫に出会うところから始まる――。
〜〜〜
はぁっ。
宵闇を歩く一人の少女、田辺 小春（たなべ こはる）は胸にたまった甘ったるい空気を絞り出すように、大きく白い息を空に吐いた。
夜も遅い時間、街路を吹き抜ける冬風はびしっとした寒さを肌に突き刺していく。
もこもこのダウンジャケットを着ているとはいえ、露出している頬や鼻の感覚はもうかなり怪しくなっていた。
寒い。
かなり寒い。
ぶるっと一度大きく身震いした小春は、満天とは言わないまでもそれなりに星の散った夜空を見上げる。
雲のない、高い夜空。
ちかちか光る赤い点が、小春の視界で右から左にゆっくりと移動していた。
明日は良いお天気になりそう。
呟いた小春はかじかんで満足に動かない頬の筋肉を総動員して、小さく笑った。
明日。
視線を地上に戻した小春は、その言葉を噛み締めるように繰り返す。
明日――すなわち、二月十四日。
小春にとって、とてもとても大切な日だ。
もちろん、普通のリリアンっ子やリリアンでない子らにとっても大切な日であることは間違いないのだろうけれど、小春の場合はちょっと事情がある。
小春には大好きなお姉さまがいる。
お姉さまといっても本当に姉妹の契りを交わした相手ではなくて、リリアンの先輩、という意味のお姉さまだ。
名前は青田 百合子（あおた ゆりこ）さま。
小春が所属する図書委員会の当代図書委員長であり、いつもさらさらのセミロングが凛々しい、小春が誰よりも心酔するお方だ。
小春は憧れの先輩の真似をして髪を伸ばしている親友を一人知っているけれど、一時はそれが途方もなく悔しかったことを良く覚えている。
羨ましかった。
お揃いの髪型に出来る権利が、密かに妬ましかった。
小春にはそれがなかったから。
小春の髪は天然パーマで、何度クシで梳かしてもふわっと膨らんでしまうのだ。
百合子さまのような指通り滑らかな直毛など望むべくもなく、ストレートパーマを当てようと何度思ったことかわからない。
もしも。
もったいない、と渋る親友らを振り切って美容院に駆け込むことを決めていた当日、
「前から思っていたけれど、小春ちゃんの髪って何だかふわふわで羨ましいわ。私なんか思いっきりストレートだからすぐにヘタれちゃうのよね」
と百合子さまが仰ってくださらなければ、今頃の小春はがらっと印象を変えていただろう。
大好きな先輩に褒められた髪質を変えようと思う子はきっと少数派。
その日から、小春は自分の髪を誇らしく思うようにすらなった。
そんなこんな、この一年で積み重ねてきた小春と百合子さまの思い出。
でもそれができるのも後僅かな時間だけ――三年生である百合子さまは、卒業されてしまうから。
他県の大学に合格されたと仰っていた。
来年の春、百合子さまは武蔵野にいない。
小春の過ごすリリアンに、百合子さまのお姿はない。
だから、百合子さまにチョコレートをお渡しできるのは今年が最初で最後になる。
そりゃあ気合いも入るというもの、込める気持ちは三年分かそれ以上だ。
とはいえ、百合子さまには天野 早苗(あまの さなえ)さまという姉妹がおられるので、余り手の込みすぎたものをお渡しするのも気が引ける。
難しいところである。
小春は早苗さまにも良くしてもらっているので出し抜くような真似はできないし、本来の妹より豪勢なものを渡す後輩というのもあらぬ噂を立てられかねない。
じゃあ簡素なもので良いのかといわれれば、小春的にちょっとそれは待ってくださいなと首を振りたくなる。当然だ。
大好きな相手にプレゼントを渡すのだ。簡素なものか豪勢なものかの二択なら、迷うことなく後者を選択するに決まっている。
そこで小春は考えた。
そしてわかった。
気持ちをたっぷり込めて、それでいて妹たる早苗さまの顔を立ててることもできるチョコレート。
そんなものは――
「できない、ということですわ」
言葉と一緒に漏れた溜息が、寒風に吹かれて消える。
チョコレートは結局のところ食べ物であり、その価値は量やら味やら見栄えやらでしか表せない。
その中でも、アピールポイントとして量と見栄えは選べない。早苗さまを上回ってしまっては本末転倒だからだ。
じゃあ味で？
小春の考える美味しいチョコレートは、百合子さまの考える美味しいチョコレートとは違う。
ある程度お好みに合わせることは出来るけれど（百合子さまはビター系がお好き）、でもそこまで。
気持ちを込めて美味しいチョコレートを……ということ自体はもちろんだけれど、度合いを表現することなんてできない。
美味しいものはただ美味しいものであって、三年分の気持ちがこもっているから美味しいなんてことは、ない。
だから、できないのだ。
明日お渡しするチョコレートは、小春特性のブラックとホワイト混在オセロチョコレート。
美味しくできたとは思う。
手間もそれなりに掛かったし、シンプルながら見栄えも綺麗にできた。
この時間――リリアンの生徒として、一介の女子高生として、散歩をするには少々非常識な時間までかかってしまったけれど、明日の準備は万全といえる。
そう、それで、万全なのだ。それ以上は望めない。
夜道を丸く浮かび上がらせる街灯、儚げな舞台を連想させる弱々しいスポットライト。
浴びながら、小春はこの日何度目かの溜息を吐いた。
チョコレートが全てではない。
ものすごいものをプレゼントできれば良いというものではない。
そんなことはわかっている。
小春だって、そんなことくらいはわかっている。
百合子さまは例えどんなものをお渡ししても喜んでくださるだろう。
むしろ、すごすぎるものをお渡しすれば困ってしまわれるかもしれない。
だからお世話になっている後輩として、日頃のお礼のチョコレート。
それをお渡しするのが最善だとわかっているのに、やりきれない何かが胸の中でくすぶっている。
初めてなのに。
そしてそれが最後になるのに。
ただのチョコレートしかお渡しできないのが、悔しい。切ない。
「――あら？」
俯きかけた視界の端に、きらりと光る二つの点。
思わず小春は足を止める。
道の反対側で、一匹の猫が闇の中でもかがやく銀の瞳を向けて小春を見つめていた。
まるで主を待っているかのように、行儀良く座っている。
その距離、約５メートル。
見下ろす小春と見上げる猫は、お互い微動だにしないままじっと見つめあった。
小春が明かりに照らされているからだろうか、猫の輪郭はぼんやりとしていてそれが何の種類かまでは、良くわからない。
少なくともスコティッシュやアメショのようなタイプではないことは確かけれど、三毛猫のようでもない。
闇のせいか、本来の色か、猫の体毛は夜に解けるような黒で。
何とはなく、よく魔女とセットになっている黒猫をイメージさせた。
「こんばんわ、猫さん。お使いの途中ですか？」
冗談交じりに小春が問うと、猫はぺろりと顔を洗って立ち上がる。
そのまま気品を感じさせる優雅な振り返り方で背を向けた猫は、ゆっくりと小春が来た方向とは逆の方向に向けて歩き出した。
「あら」
嫌われてしまいましたか。
苦笑する小春を、けれど急に歩みを止めた猫は首だけを向けてじっと見る。
小春もじっと見返す。
ふいと顔を前に戻して歩き出す猫。
小春は、ほとんど無意識にその後を追っていた。
音もなく歩いてゆく猫と、ぺたぺたとスニーカー特有のちょっと間抜けな足音を響かせながらついてゆく小春。
不思議なことに、猫は塀の上を歩いたり茂みに飛び込んだりすることはなく、普通の道、つまり小春が何の問題もなくついていける道をひた進んでいた。
普通なら猫を追ったとしても、急に家と家の隙間とか車の下とか、狭い場所にふらっと入ってそのまま見失ってしまうものなのに。
小春の猫追い経験にはそんな苦い思い出しかない。
きっと小春の友人知人の誰に聞いても同じような答えしか返ってこないだろう。
貴重な体験をしているんだという自覚を胸に、夜行を続ける小春と猫。
住宅街をすり抜け、人気のない裏路地を進み、やがて河辺に辿りついたところで小春は足を止めた。
河辺といっても名のある川というわけではない――小春は知らないだけかもしれないけれど。
夜の闇を吸い込んで真っ黒に染まった水面がさらさらと流れるさまはぞっとするほど綺麗で、静かな水音と相まって何だか神秘的だった。
だけど、いつのまにか水辺らしい冷気が身体を取り巻いて、小春は小さくくしゃみをする。
夜散歩ということでそれなりに着込んできたつもりだったけれど、さすがにこんなに長い間外にいるつもりはなかった。
猫との散歩は貴重だけれど、それで風邪をひいてはいけない。とんでもないことだ。
これで明朝熱など出して、病欠なんてことになったら目も当てられない。
帰りましょうか。
チョコレートの匂いも気にならなくなりましたし、気分も少しは――晴れました。猫さんのお陰ですね。
変わらぬ夜空を見上げて、小さく呟いた。
大きな吐息の塊が澄み切った夜風にさらわれる、ちょっぴり物悲しい光景が諦めにも近い納得を小春の胸に刻む。
と。
「猫さん？ あら、猫さん？」
顔を戻した小春は、視界から件の猫が消えていることに気付いた。
首を左右に振って探してみても、やっぱり見つからない。
猫らしく気紛れに消えてしまったのか、それとも足を止めたことに気付かず猫は先に行ってしまったのか。
わからないけれど、夜散歩はもうおしまいなんだということだけははっきりとわかった。
先に帰ろうかと思いついたのは小春の方だけれど、急に相方がいなくなると寂しいもの。
数え切れない回数で吐いた本日最後の溜息は、それまでよりももう少し重たかった。
小さく頭を振って、きびすを返す。
その瞬間。
再び、きらりと光る何かを小春の瞳は捕らえた。
「――石？」
見失う前まで猫がいたとおぼしき場所。
ほのかな星明りに照らされた、親指大の小石がぽつんと転がっていた。
〜〜
明けて次の日。
決戦のバレンタインデーである。
「お姉さま、バレンタインのチョコレートです。どうぞ、お受け取りください」
トレードマークの片お下げを揺らして、早苗さまが恭しく差し出したのはチェックの包装紙で綺麗にラッピングされたチョコレート。
場所は三年松組前廊下、時間はお昼休み終盤。
教室から廊下に呼び出された時点で大方予想されていたのだろう百合子さまは、驚くことなくとても自然に「ありがとう、早苗」と微笑まれた。
本日、リリアン構内の各所で行われているであろう姉妹によるチョコレートの授受。早苗さまと百合子さまバージョンだ。
目の前で行われているそれがどこか微笑ましいのは、早苗さまと百合子さまのお二人に気負われたご様子がないからだろうか。
昨年の夏頃に姉妹の契りをなさったらしい百合子さまらのこと、バレンタインイベントは二度目ということになる。
そうでなくとも一年と半分を一緒に過ごせば、イベント毎に浮き足立ってはいられなくなる――のだろう。
何だかちょっともったいない気もするけれど、それだけ仲がよろしいということ。
善きかな、善きかな、である。
「今年も去年みたいにトリュフかしら？ 早苗はお菓子作りも上手いから楽しみだわ」
渡された小箱を何故か顔の前で傾けながら百合子さまが問われると、早苗さまは嬉しそうに表情を緩めて仰った。
「はい、実は今年も去年と同じトリュフです。形も、数も。でも今年は去年と違いますよ」
ちいさく首を傾げて百合子さま。
「違うって？」
「はい。でもそこは開けての、食べてのお楽しみということで」
正面でにこにこ顔の早苗さまと、手元のチョコレートを何度か見比べて、百合子さまは「ふうん」と納得いかなげな息を漏らされる。
けれど。
「ま、了解。楽しみにするのは変わりないしね。改めて、ありがとう早苗」
そう仰って、すぐにしかめっ面を改められた。
途端に広がったほんわか空気に当てられて、小春の頬も自然とほころぶ。
一時期、早苗さまに妹ができた時（彼女は小春の親友でもあるのだけれど）に一悶着のあったお二人だけれど、今となってはそれも良い思い出。
第三者ながら関わった小春にとっても、お二人の絆は自分のそれのように尊いものだ。
「百合子さま」
だからこそ、というわけではないけれど。
それとはまったく別の境地で、放っておかれたのが悔しかったとか寂しかったとかそんなのではなくて。
小春は一歩踏み出した。
右手にはリボンで封をした透明なフィルムの小袋。中にはラッピングした小箱、オセロチョコレート。
左手にはリボンで封をした水色なナイロンの小袋。中には――。
早苗さまが気を利かせて、道を開けてくださった。
百合子さまの視線が早苗さまから逸れて、小春に合う。
小春だけに合う。
ドキドキした。
正面から顔を見られることなんて今まで数え切れないほどあったのに、さすがに今回はちょっと違う。
嘘。
かなり違う。
目を閉じて深呼吸を二回して、改めて百合子さまを見た。
両手を差し出して言う。
「百合子さま、メリーバレンタイン。どうぞ」
言葉は飾らず、シンプルに。
百合子さまは先程と同じような凛々しくも余裕たっぷりの笑顔で「ありがとう」と受け取ってくださった。
「二つ……あるのね。両方ともチョコレート？」
「いいえ、チョコレートはこちらの透明な方です。こちらは何と申しますか……オマケ、でしょうか」
「オマケ？」
くすくす笑いながら器用に早苗さまと小春のチョコレートを左手だけで持たれた百合子さまは、”オマケ”の袋を小さく振った。
ぽと、ぽと、と小さな音がする。
袋の中で一つだけの何かが上下している音だ。
「今、開けても？」
「はい。ぜひに」
待ちきれない、と仰りたげな百合子さまに小春は頷く。
元々この場で開けてもらってちょっとした解説をするつもりだったのだ。
猫との散歩、そして見つけた袋の中身のことを。
百合子さまの細く長い指に挟まれて取り出されたのは一つの白い小石。
ただの白い石なら、花崗岩なり大理石なりの破片だろうということで取り立てて珍しくもないのだけれど、それは少し違った。
「これ……ガラス、かしら？ 水晶じゃないわよね？」
一見しただけでは判り辛いが、小石を挟んで反対側が透けて見える。
つまりが半透明なのだ。
しかもただの半透明な石ではない。
「少し、よろしいでしょうか」
小春は百合子さまからその小石を受け取って、良く見えるように左手の親指と人指し指で挟む。
持ち上げると、窓から差し込む太陽の光できらきらとそれが輝いた。
水晶を通過して、廊下に落ちていた太陽の光を右手で遮る。
広げた小春の手の平に、石の形に光の影がぼんやりと浮かび上がった。
「あ」
「まぁ」
顔を寄せられた百合子さま、続けて早苗さまが驚きの声を上げられた。
それもそのはず、小春の手の平に落ちた光は白色の石を通過してきた色とはとても思えなかったからだ。
普通、赤色のフィルムを通過した光は赤色になる。
それなら白色の石を通過した光は白色――元々太陽の光は白と黄色を混ぜたような色だけれど、とにかく白い光になって当たり前だ。
でも、ならない。
この石を通じた光はそうならない。
「銀色――ね。これ」
中の不純物がどういう仕組みで働いているのかはわからない。
でも、表面はどんなに目を凝らしてもただ白いだけのこの石を通過した光には鈍みがかった色がついて、とても綺麗な銀色にすり替わってしまう。
夕べ持ち帰って、それを知った時は小春も本当に驚いた。
本当は、ただ灰色になっているだけかもしれない。
でも透き通るように煌く鈍色は灰色というよりもやっぱり銀色で。
太陽から反対方向に向けて石から延びる銀色の柱は、まるで映画のワンシーンを縮小しているかのように神々しかった。
「私、夕べチョコレートを作り終わった後で散歩に出ました」
石と光に見入るお二人を前に小春は話し始める。
「ほんの気晴らしのつもりでしたわ。いえ、気晴らしというとちょっと違いますか……とにかく、散歩に出まして、そこで一匹の猫に会いました」
「猫？」
話の方にも興味をもたれたか、光の柱に顔を寄せられている関係上、上目遣いになっている百合子さまが問われた。
はい、と小春は頷く。
「今振り返ればロシアンブルーのようでしたが、野良のようでした。少なくとも首輪はなかったように記憶しています」
こちらは逆に石よりも話の方に強く惹かれたのだろう早苗さま、上体を起こして聞く体勢に入られた。
小刻みに左手を動かして光の陰影を作りながら、小春は続ける。
「多分、黒猫でした。何だか不思議な猫で……私はその子の後を追いました。ついて来い、って言われたような気がして」
話しながら、小春はまるで児童文学みたいだと思った。
他人事のようだけれど、実際にあったことで、そして実際に児童文学みたいだったのだし。
多少脚色を加えても面白そうだけれど、小春は基本的に読む専門。
あるがままを話す、それだけでも十分に違いない。
「それでついていったは良いのですが、家の近くの川に着いたくらいで見失ってしまったんです。丁度その頃は私もすごく寒くて、帰ろうかな、って思っていた頃でした。そして気がつけば、私の前を歩いていたはずの猫はもうどこにもいなかった」
再び光の柱に視線を戻された百合子さまは、ふうんと鼻息を漏らしながら見る角度を色々変えてその不思議に小さく頷かれる。
早苗さまはくすくすと微笑まれた。
「もう、小春ちゃんたら……そんな遅い時間に出歩いてはいけませんよ。風邪を引いてしまいます」
小さく肩を竦めて、小春は苦笑う。
「はい、私もそう思ってすぐに帰ろうとしました。猫もいなくなっちゃったし、散歩するにも遠出しすぎました――と。ただ」
「そこでこれを見つけた。猫がいた辺りに」
確信すらも感じさせる断言口調で、百合子さまが小春の先を仰った。
先を読まれるとは思っていなかった小春は思わず目を丸くする。
すわ、予知能力。いや、先見というべきか。
そんなファンタジック全開な単語が脳内で飛び交う小春に、姿勢を戻された百合子さまは首を横に振られた。
「推理でもなんでもないけどね。石の話をしている最中に、キー人物？ な猫がいなくなっちゃったんでしょ。じゃあそこで話が終わるしかないじゃない」
からから笑われたのは全く持ってその通りだと思うけれど。
そう、何というか、論理的に解明されてしまうと神秘さも面白みもなくなってしまった気がして、つまらないではないですか。
そんな不満を押し隠して、こほんと一度咳払い。
小春は続けた。
「そんなわけで、見つけたこの不思議な小石がオマケです。この石、太陽だけではなくて、部屋の照明でも良いのですわ。どんな光も銀色に変えてしまいます」
赤色とか青色の光を当ててみたわけではありませんけれど、と補足して。
小春は石をそっと百合子さまの手の平にお返しした。
「ふふふ。さしずめ、”白い石”と言うところかしら？」
すると、にやりという形容詞がぴったりな風に百合子さまの唇が釣りあがる。
全く同種の笑みを浮かべて小春は頷いた。
「そう仰ると思いましたわ。だからこそ、お贈りしようと思ったわけですけれども」
ふっふっふ。
顔を寄せ合って二人揃って怪しげに笑う小春らに、早苗さまは「白い石？」と小首を傾げられた。
それは、と解説しようとした小春に先んじて百合子さまが仰る。
「と、いうことは」
一言。
ただその一言。
ああ、でもその一言でも小春は百合子さまの仰りたいことが痛いほどに知れてしまいます。
早苗さまへの説明か、百合子さまへのお約束的な返答かで一瞬悩んだ小春は。
「はい。探す価値はあると思いますわ――全てを金に変える”赤い石”を」
後者を選択した。
これは早苗さまがどうこう百合子さまがどうこうというよりも、小春自身がその一言を言いたかっただけで。
当然、置いてけぼりを食らった早苗さまは小さな唇を尖らせられた。
「もう、お二人とも……何のお話ですか？ 私には何のことだかさっぱり」
密談を終えた（すぐ傍に早苗さまがいて密談もないものだけれど）小春らは、ぱっと顔を離してもう一度にやりと笑いあう。
百合子さまが先に早苗さまに向き合って仰った。
「もっと本を読みなさい、ということよ。私達の会話についてこれるくらいわね」
すると、露骨に肩を落とされて早苗さま。
はぁと何ともいえない溜息を吐いて仰った。
「お二人の趣味をとやかくは言うつもりはありませんが……私には無理です」
「頭を柔軟になさい、現代の科学があるのは――」
つらつらとお得意の講釈を始められた百合子さまは、早苗さまでも止められない。
結局小春と早苗さまはお昼休みが終わるぎりぎりまで、耳にタコができるレベルで聞かされた話を改めて聞かされた。
小春は全く問題ないのだけれど、頬を引きつらせっぱなしだった早苗さまはさすがにお気の毒だった。
これは一年半の長い早苗さまと百合子さまの姉妹関係の中で唯一といっていいほど少なく、けれど決定的に噛み合わない部分だ。
すなわち。
好んでよく読む本のジャンルである。
〜〜〜
ドタバタ、と称していいだろう本年度のリリアンバレンタインを越えて、翌日曜日。
時刻は午前十二時五十五分。
先々週と同じように、小春はK駅前に来ていた。
その時は、バレンタインを見越した合同チョコレート作成練習会。
待ち合わせていたのは親友の一人だった。
今日は違う。
百合子さまとデート、いやお出かけ、いやいや捜索の旅だ。
デートという言葉の意味が占める割合もそれなりにあるのだろうけれど、今日は小春も割りと捜索側に意識が向いている。
目的はもちろん、先日百合子さまにお渡しした”白い石”の対となる、”赤い石”。
あるかどうかもわからない、というか本物は１００％絶対確実に存在しない、それを探すことにとてもワクワクしていた。
途方もなく浮かれていた。
小説や映画のような冒険譚になるとは思わないけれども、それを実践するのはやっぱり楽しみでしかたがない。
そもそも”白い石”は存在したのだ、今も百合子さまの手元に確かにある。
だから似たような石が他にあっても不思議ではない。むしろ、あって当たり前な気すらした。
そんなわけで歩くことが目的な今日の服装は、げんを担いであの夜と全く同じにした。
ブルーのジーパンに厚手のプリントシャツを二枚重ねて、その上にベージュのダウンジャケット。
手袋は少し子供っぽいかもしれない幾何学柄のピンクで、合わせたマフラーもピンクだ。
太陽が照っていても風は二月らしく冷たくて、考えてみれば本当にあの夜散歩は無謀でしたと反省する。
それでもあの石を見つけられたのだから、散歩に行ってよかったのだろうとは思うけれど。
”白い石”、”赤い石”とはとあるマイノリティーなジャンルにおいてキーになる単語だ。
”賢者の石”と聞けばピンと来る人も多いだろう。
小説や漫画、よりはファンタジーのゲームなどで良く出てくるこの言葉。
実態は”哲学の卵”と呼ばれるフラスコで精製する特別な金属のことで、いわゆる錬金術の用語に当たる。
あらゆる金属を銀に変える”白い石”。
あらゆる金属を金に変える”赤い石”別名”賢者の石”。
小春と百合子さまは、通過した光を銀に変えるあの不思議な小石を、それらにかけて”白い石”と呼んだのである。
何故にそんな非一般的かつマリア様、引いては神様の御許に違いないリリアンの学び舎に似つかわしくない用語を、そこに在籍する生徒二人が知っているのかといえば――ひとえに、趣味だ。
趣味以外の何ものでもない。
そしてこの年頃の乙女が熱を上げるのは正直どうか的な趣味こそが、小春と百合子さまを一番初めに繋いだ切っ掛けであり。
早苗さまと百合子さまのお二人の間に横たわった絶妙な相違部分。
オカルト。
で、あった。
午後一時を回って少しして、百合子さまは現れた。
活動的なカーゴパンツにグレーのロングコートを羽織って颯爽と。
冬風にさらりとなびく黒髪とそのスマートな出で立ちが相まって、まるでどこかのモデルのように格好良い。
麗人、なんて言葉が小春の頭の中に浮かんだ。
正にその通りだ。
小春はくらくらする頭をどうにか堪えて、「ごきげんよう」と頭を下げた。
「はい、ごきげんよう。ごめんね、ちょっと遅れちゃった」
仰って、にへらと笑う。
最近特に板についてきた気がする、そんな親しみ溢れる笑顔もどこか凛々しい。
ある程度は小春フィルターが掛かってしまっている自覚はあるけれども、これが生まれにして僅か二年の差とは到底思えなかった。
小春は「いえ」と答えて、人知れずそっと溜息を漏らす。
「それでは、とりあえず猫を見つけた辺りから行ってみましょうか？ 私も完全に道を覚えている訳ではありませんから」
「そうね。先ず現場から当たるのは基本よね」
「それはジャンルが違いますわ」
そしてそんな軽い掛け合いを皮切りに、二人の”赤い石”捜索の旅は始まった。
小春の家はK駅から一駅しか離れていない。
だから歩いても十分いける距離なのだけれど、歩く方向を考えれば一旦列車に乗った方が早く済む。
というわけで、先ず二人は電車に乗った。
がたごと揺られて。
一区間分をさくっと進んだ二人は、小春の先導によって冬晴れの下を改めて歩き始めたのであった。
駅を出た辺りから、百合子さまはあの石を取り出されている。
仰るには、お守り代わりとして常に持ち歩いているのだとのこと。
何のお守りだかわからないけれど、お渡ししたものが常に百合子さまの傍にあるというのは何ともいえず嬉しかった。
「もし”赤い石”が見つかったらお譲りしますので、その”白い石”の方は頂けますか？ お揃いではないですけれど、何だか素敵ですわ」
小春がそう言うと、百合子さまはくすりと笑って仰った。
「あら、折角小春ちゃんから貰ったのに返さないといけないの？ それはちょっと酷いんじゃない」
「百合子さま、両方の石を持たれるおつもりですか？ いけませんわ、強欲者の辿る末路にろくなものはございませんもの」
小春の不満に、そうじゃなくて、と百合子さまは軽く手を振られる。
「”赤い石”を小春ちゃんが持てば良いじゃない。それなら、お揃いではないけれども何だか素敵でしょう？」
それは少し前の小春の台詞をなぞった言葉。
素敵、と仰って下さったことは嬉しいけれども、そこはちょっと譲りがたい。
「いいえ、私がそちらを持つなんて恐れ多いですわ。明らかに上下がありますもの、百合子さまが”赤い石”。私が”白い石”。それが自然の流れではないでしょうか？」
「意外に体育会系ねぇ。それとも、リリアン的と言った方が良いのかしら」
苦笑される百合子さまに、小春は小さく肩を竦めて「どちらとでも」と返した。
そんな中、程なく目的の場所に着く。
「この辺りですわ。私がこの街灯の下で……猫は、私の反対側。ちょうどあの辺りにいました」
指差しながら小春が言うと、猫がいた位置まで歩んだ百合子さまが地面を指差しながら「この辺り？」と聞かれた。
小春は頷いて答える。
「お行儀良く座っていましたわ。多分、ですけれど……私も上の空でしたから、いつからそこにいたのかは正確には覚えておりません」
ふむと顎に手を当てて頷かれた百合子さまは、けれどすぐに首を捻って仰った。
「猫は猫だからどこにいてもおかしくはないけれど、ロシアンブルーって言ったわよね」
「はい。顔も身体もすらっとして、手足も心なし長かったように思いましたので、私の知る限りはそれが一番近いかと」
やがて小春の元へ帰って来られる中、百合子さまは再度首を傾げられる。
「純血のロシアンブルーってそれなりに高いのよ。まぁ、雑種はともかくアメショとかシャム猫に比べてって意味だけどね。それが野良になるかしら……？」
「飼い主の都合で、飼えなくなってしまったとか。ペット禁止のマンションに引っ越すから、とかはそんなに珍しいことではないと思いますが」
ちっち、と人差し指を振った百合子さまは、「あのね」と前置きして続けられた。
「例えば拾った猫とか、安く手に入れた猫ならそれで良いと思うのよ。ああ、良くはないけれどね。納得はできるって意味」
補足に納得して小春が頷くと、百合子さまは腰に手を当てて再度猫がいた場所に目をやられる。
じっと見つめる先に、今はいない猫を見定めるようにして――仰った。
「年齢にもよるけれど、大体十万は下らないわ。餌をあげて育ててあげて、それをあっさり捨てられる人は少ないだと思うのだけど……まぁでも、わからないわね。そこにロシアンブルーがいたのなら、そういうことでしょうし」
考えても無意味だと思われたのか、百合子さまは話しながら首を何度も横に振られる。
そして最後にもう一度だけ猫のいた場所をご覧になって、そして仰った。
「良し。それじゃちょっとその猫の道程を追ってみましょうか。小春ちゃん、案内お願いね」
はい、と。
頷きあって怪しく笑い、歩む小春と百合子さま。
爽やかな昼の太陽はそんな二人の道筋を、眩しいまでに照らし出してくれていた。
〜〜〜
ふうと疲れた息を惜しみなく漏らして、小春は目の前の紅茶を揺らす。
アップルティーの甘い匂いが、歩き疲れた全身に染み入るようで心地良かった。
隣に座る百合子さまもさすがにお疲れのようで、カウンターの背もたれにぐったりと上半身を預けられている。
本日のメインイベント、”赤い石”捜索。
結果は、押して知るべしというところである。
アップルティーを一口飲んで、小春は店内に視線を走らせる。
日曜の夕方ということもあって、中は女性客で一杯。
小春らの年代も多いけれどもう少し上、OLや大学生と思しき方々が多く入っていた。
現在、小春らが足を休めている喫茶店は外観は小じゃれた洋館といった風な上に看板を出さないちょっと特殊なお店。
だけれどK街にある、学校も近い、ということで口コミ効果は絶大なよう。
リリアンにおいては少し前にかわら版によって紹介されたこともあって、割と有名な喫茶店だった。
小春も紹介されて以来、休みに何度か足を運んでいる。
紅茶専門店のように堅苦しくなく、喫茶店のようにフランクでもない微妙な空気が結構お気に入りだ。
ただ、今日のように休みの日はかなり混雑する。
カウンターまで埋まることは珍しいとはいえ、テーブルは高い確率で相席になる。
今回疲労困憊の二人は、相席を断ってカウンターを選択した。
騒がしいというほどではないけれどそれなりに雑音に満ちた喫茶店の中。
「疲れたわー。さすがに良く歩いたわね」
百合子さまは天井を見上げる姿勢のまま仰って、続けて「あー」とやたら低い声で唸られた。
疲労を隠せない笑みを浮かべて、小春も頷く。
「途中からは捜索というよりは普通に街歩きでしたけれど……そうですね。私もこれだけ歩いたのはもしかしたら初めてかもしれませんわ」
小春が猫を見つけた場所からK駅を挟んで反対側であるこの喫茶店まで来たのは、つまりがそういうこと。
予定調和的に見つからなかった”赤い石”を諦めて、中途から本屋を巡って駅ビルに。
休日らしいウインドウショッピングを延々経て、疲れた二人はこの店にやってきたのだ。
「でも、考えてみたら初めてね」
ぐいっと半身を起こされて、頼んだまま放置されていたミントティーを手に取っての一言。
小春は首を傾げた。
「これだけ歩いたことがですか？」
「いえ、休みの日に小春ちゃんと遊んだこと……違うわね。早苗以外の誰かと外に遊びに出たことなんて、これが初めてな気がするわ」
「のどかさまとは……？」
小春は他校に転入されてしまったという百合子さまのご友人、椎田 のどか(つちた のどか)さまを上げた。
のどかさまと小春は直接の面識があるわけではないけれど、百合子さまが最も信頼されている方だとは聞き及んでいる。
その方と遊びに出たことがないとは思いずらいけれどと考えた辺りで、百合子さまは小さく笑われた。
「ごめん、言い方が悪かったわね。後輩と。図書委員会の後輩と、ね。学校外で会ったこと自体少ないわ。病院を除いてね」
ちょっぴり自虐的にくすくす笑って。
フォローに困った小春は苦笑いしかない。
百合子さまはカップに向き直って、小さく溜息を落とされた。
「もう少しね……やり方はあったのかなって思うの。今となってすごく思う」
小春は言葉を挟まずに、百合子さまの続きを待つ。
しばらくの沈黙の後、やがてミントティーを一口飲まれて仰った。
「のどかがいなくなって、三年生は私だけになって。必然的に図書委員会長でしょ。示しをつけないといけない、先輩としてお姉さまとして厳しくしないといけない、って春の頃は良く思っていたの。図書館は本をただ読むだけの場所じゃないからね」
小春は頷いた。
図書館は皆で持ち寄ったオススメ本を掻き集めている場所じゃない。
暇つぶしに読みたい本を漠然と読むだけの場所じゃない。
歴史ある蔵書を確実に保管し、必要に応じてすぐ参照できるように整理し、静かに読書または勉強にいそしめるような環境を保たれた場所。
それが図書館である。
小春らが日々力を合わせて管理している、図書館である。
「でも早苗、紫苑（しおん）ちゃん、菫（すみれ）ちゃんが小春ちゃんらと協力して運営している今の委員会を見るとね……ちょっと私は厳しすぎたのかなって思う。もうちょっと和気あいあいとしても良かったのかなーって」
「そんなことありませんわ。百合子さまが素地を作ってくださったからこそ、今の委員会があるのですもの」
百合子さまはどこか力なく頷かれた。
アップルティーを机に戻す。
何だか急に飲む気にならなくなった。
「自信を持ってくださいませ、百合子さまは間違ってなんていませんわ」
ああ、いや、と曖昧に返答を濁しながらミントティーをもう一口。
百合子さまは仰った。
「私も自分が間違ってた、とまでは思わないよ。委員会以外の図書委員とはちょっと距離ができちゃったかも知れないけど、それはそれで。うーん、言い方が難しいな。単純に羨ましいのよ。早苗たちが」
「羨ましい」
オウム返しに呟いた小春に、百合子さまは頷かれた。
「さっきも言ったとおり、私はこれが初めて早苗以外の図書委員と外に出た。同級生がいなかったというのもそれはあるかもしれないけれど、それって寂しいことじゃない？」
それは。
それは、その、通りだと思うけれども。
しようがなかった。しかたがなかった。
そういう一面があることも確かだったと小春は思う。
今年の春から、図書委員会のいわば全権がその双肩に乗ることになったのだ。
全ての作業を一人ですることはないけれど、その責任はどうしても全て百合子さまに向かう。
気負いの仕方は今の早苗さまたちとは比較にならないはずだった。
それに、今の早苗さまたちをご存知だからそんな風に感じられてしまうのだ。
あのお三方はとても仲が良くていらっしゃるから、そこに憧れを覚えるお気持ちは痛いほどに良くわかる。
小春たち一年生も同じようなことを良く感じるからだ。
でも――
『あーっ！』
唐突に、喫茶店にそんな声が響いた。
何人分もの声が重なった「あーっ」。何だか聞き覚えのある声だったような気もする。
無意識に振り返った小春の視界で、見覚えのある方々が互いに指差しあっていた。
思わず小春は目を見開く。
そこにいたのは何ともまぁそうそうたる面子で、紅薔薇のつぼみ小笠原 祥子さまに、その妹祐巳さん。
由乃さんの山百合会幹部に加えて写真部の蔦子さんに――その向こうに座られているのは新聞部の三奈子さまだろう。
揃いも揃ったり有名人。
どこかチグハグな感じはするものの、色んな意味でとんでもない組み合わせであることは違いなかった。
しかし、正直まずい。
振り返った小春は、同じように祥子さまらを見やっていた百合子さまと目があった。
何かを懐かしむような微笑を浮かべて、百合子さまはすぐに視線をカウンターに戻される。
フォローが必要だった。
関係が希薄だと嘆かれていた百合子さまの目の前で、見るからに関係の強そうな五人が一つのテーブルについたのだから。
何かフォローが必要だった。
「百合子さま」
だけど、考えるよりも先に言葉になったのはそのお名前で。
そのお名前だけで。
無力な自分が悲しくなるくらい、小春は二の句が継げなかった。
「まぁ、今となってはなんだけどね……私も秋口に早苗たちに委託してからだし。どうもあの辺りから私、変なのよ。何だか急に気が抜けちゃったみたい」
あははと笑うお顔は、平時の百合子さまからは信じられないくらいに弱々しくて。
小春の胸が締め付けられる。
そんな悲しいことを仰って欲しくなかった。
そんな空しいお顔をされて欲しくなかった。
「大丈夫ですよ」
だから、小春は言った。
「今となっては、ではなくて、今になったから、なのですわ。私たちと百合子さまの関係は終わってしまったわけではありませんもの。誘ってくださいませ、私も何かの折にはお誘いするようにいたします。今なら、私たちにそう厳しくされる必要もないのでしょう？」
そんな言葉に面食らった百合子さまは、きょとん目を丸くされていたけれど、すぐに意地悪な笑みを浮かべて仰った。
「わからないわよ？ 中々性格は変わるものでもないし、関わり始めたらまた細かいことに口出すかも」
「それでも」
百合子さまの言葉に被せるように、小春は言う。
自信を持って、両の拳をぎゅっと握って。
「それでも、です。まだ時間はありますもの。卒業なさるまで――卒業なさっても。百合子さまは私達のお姉さまであることは違いないのですから」
そうしてしばらく無言で見詰め合って。
「そうね……ありがとう、小春ちゃん」
と百合子さまは小春の頭をそっと撫でて下さった。
でも。
「もう少し、早くに気付きたかったわね。惜しいわ」
最後にそう締め括られた百合子さまの言葉に、小春はやるせなくなった。
撫でてくださる優しい手つきが、とても悲しかった。
そして耳をそばだてれば聞こえて来る、背後の楽しげな会話がただ切なかった。
〜〜〜
喫茶店を出た時にはもう夜の帳が降りようとしていた。
散会するには良い時間だったけれど、後半になってようやく調子を取り戻された百合子さまの「最後にもう一回、歩いてみましょ。時間も頃合だわ」なんて一言から、小春らは再び猫と出会った場所まで戻ることになった。
猫の後を追って歩いて、そのままK駅まで行って解散。
本日の締めとしては悪くない。
再び錬金術からカバラ、ルーン魔法にカフナ魔術と節操なしに展開されるオカルト談義を交わしながら、闇の迫る街路をゆく。
バレンタインも含めて、何から何まで最初で最後。
きっとこんな時間はもう二度とないのだろうなという寂しさを伴った確信を胸に、だけどお互いそれは口にすることなく進んでゆく。
そうして。
「あ」
「え？」
思わず小春は声を上げてしまった。
振り返りながら問われた百合子さまに、震える指先で前方を差す。
顔を向けた百合子さまも「おお」と感嘆の息を漏らされた。
猫が、いた。
あの夜、あの猫がいた場所に、一匹の猫がいた。
間違いない、あの夜の猫だった。
やはり誰かを待っているかのようにお行儀良く座っている。
その金の瞳は小春か百合子さまか、とにかくこちらの方に向けて固定されている。
まさかもう一度見つけることができるとは思っていなかった小春は本当に驚いて、百合子さまのコートを掴んだ。
その上からそっと手を当ててくださった百合子さまの唇が「いたね」と声なく動く。
小春はこくこくと頷くしかない。
まるで対峙するかのようにじっと見つめあう、二人と一匹。
均衡を崩したのは、やっぱり猫の方だった。
なぁと小さく鳴いて立ち上がり、ゆったりした仕草で歩き始める。
二人は顔を見合わせて――静かに後をつけた。
猫はあの夜と同じように、人間でも容易に通れる道だけを選んで歩いていく。
道程も全くの同じで、街路を抜けて裏路地を越えたところで川に出た。
秋の日のみならず冬の日も当然つるべ落としで、その頃にはもう辺りは真っ暗。
遠い街灯の明かりだけが頼りだった。
小春と百合子さまの隙間にひゅるりと風が吹いて、急に体感気温が下がる。
夜気と、水場特有の冷気のせい。
――だけだと、小春は断言できなかった。
寒さ以外の理由で手が震えていた。
しばらく川に沿って歩いていた猫は、とある橋の手前で土手を降りる。
高い土手ではなかったので、猫はすぐに川原に降り立った。
けれど、そのまま前に進み続けて橋の影に消えた猫は、しばらく待っても出てくることはなかった。
土手の上から橋の両端を覗き込み続けること数分。
小春と百合子さまは、手を取り合って土手を降りた。
「居ない、わね」
呆然と百合子さまが呟かれた。
居なかった。
確かに橋の下に入ったはずの猫は、陰も形もなくなっていた。
ただしその箇所には背の高い草が密集していて、それは橋を越えても続いている。
ちょっとかき分けてみると、土手には土手で枯れた水道管らしきパイプが朽ちたまま口を開けていた。
「ああ……でもこれではわからないですわ」
本当に消えたか。
草に潜って、小春らが気付かない間に先に行ったか。
あるいは、水道管を入って行ったか。
ただし猫は居なくなってしまったのは紛れもない事実で。
猫との夜散歩はここまでだと、告げられたようなものだった。
はぁ、と重い溜息が二人分。
泥に汚れたりはしなかったけれど、これだけ歩いて結局いつの間にか見失ったのだから溜息も出るというものだ。
「残念だけど、帰りましょうか。やっぱりそうそう”赤い石”なん――、て」
首を振り振り、肩を竦めてそう締め括ろうとされた百合子さまの言葉が、途中から消える。
と思ったら、急にしゃがみこんで草を掴まれた。
「百合子さま？ どうかされまし――」
歩み寄りながら聞いた小春も、途中で声を失った。
しゃがまれた百合子さまの正面。
掴まれた草の根元。
遠い街灯に僅かに煌く、一個の石が転がっていた。
大きさはあの不思議な小石と同じくらい。
でも色はわからない。
赤く見える。
黒くも見える。
光に当てればわかるだろうけれど、草をかき分けた百合子さまもそれを上から見下ろす小春も、それを手に取ろうとは何故だか思えなかった。
わからない。
その石が何なのか。
あの猫と何の関係があるのか。ないのか。
わからない。
ただ二人とも、それは本当はただの石かもしれないのに、見てはいけないものを見てしまったような奇妙な罪悪感に捕らわれていた。
やがて百合子さまが、そっと顔を上げられる。
だけど小春には言葉がない。
どうすれば良いのかなんてわからないし、何を求めて百合子さまが小春に目配せなさったのかもわからない。
だから小春はもう小刻みに首を横に振るしかできなくて。
それから何を感じ取られたのか、百合子さまは顔を再び石に戻された。
草を掴んだまま、パンツのポケットから何かを取り出す――それは石。
通過した光を銀色に変える、不思議な石。
”白い石”。
それを手にしたまま、もう一度百合子さまが小春をご覧になった。
今度はわかる。
何をなさりたいのか、そしてその許可を小春に求める意味がわかる。
小春は小さく頷いた。
「強欲者の辿る末路は決まってますわ」
百合子さまも頷かれた。
「そうね。ろくなものではないわね」
お互いの震える言葉尻には聞こえない振り。
百合子さまは手にされた石を、見つけた石の隣にそっと置かれる。
別にファンタジーの小説や漫画みたいに、二つの石を合わせるとぴったりと当てはまるようなくぼみがそこにあったわけではないけれど。
二つ並んだ石はやっぱり、初めからそうあったようにしっくりきた。
似ても似つかない色だけど、それでも。
パンツを叩いて立ち上がった百合子さまと、小春は声もなく土手を上がる。
どこかで、猫の鳴き声が聞こえた。
ような、気が、した。
※始めに・・・・
この作品は【No:2338】の続きになります。
この作品内の人物相関及び学年等はほぼ原作通りです。
この作品内の山百合会のメンバーは以下の通りです。
紅薔薇姉妹 祐巳 瞳子
黄薔薇姉妹 由乃 菜々
白薔薇姉妹 志摩子 乃梨子
この作品内の時間軸はマリア祭終了後です。
以下の内容を確認の上、本作品をお楽しみください。
木曜日の放課後、図書館内の会議室・・・・
普段あまり使われない室内には、テーブルとパイプ椅子に移動式のホワイトボードといった物しかなく、とても殺風景な空間が広がっている。
その室内で４人の少女達が、席に座って最後の１人が来るのを、静かに時間を潰して待っていた。
暫くして「コンコン」とドアを叩く音と共に、一人の少女が静かに入室して来た。
「遅れてすいません」と部屋で待っていた少女達に言いながら、近くの空いている席に着いた。
髪の毛を両脇で分けて三つ編みにした少女が、全員が揃った事を確認すると「では、これから緊急対策会議を始めます！」と静かに宣言した。
マリア様が見てるif
福沢祐巳の絶叫＜中篇＞
紅い子狸が薔薇の館の中心で○○〜！！！！と叫ぶ��
現在この部屋には、祐巳以外の山百合会のメンバーが揃っていた。
今日は、殆どの部活や委員会活動が休みなので、本来ならこんな所で油を売ってないで、今頃は姉妹仲良く帰宅するはずだった。
しかし、今日の昼休み中に起こった出来事に危機感を感じた由乃は、午後の授業開始前にメンバーに非常召集をかけて、今回の会議の場を設けた。
「ところで瞳子ちゃん。祐巳さんには、今日のことを誤魔化すことが出来たのかしら？」
「はい、志摩子様。今日は調べ物があるからと言って、帰宅するのが遅くなると伝えてきました。お姉さまの方も館の掃除が終わったら直ぐに帰宅してしまいましたわ」
今日の会議の件を祐巳に悟られない様、瞳子には事前に祐巳とは放課後は別行動になると伝えてもらう事になっていた。
「もしかして瞳子。祐巳様が帰宅したのを確認してからここに来たの？」
「良いじゃありませんか。事が事なので、慎重に行動したまでですわ」
それが遅れた原因か？と呆れたように呟く乃梨子に、瞳子は、それがどうした！と言わんばかりに威嚇した。
「ハイハイ２人共、そこまでにしてもらえるかな。話が先に進まないからさ」
そんな２人を、由乃は慣れた感じで諌めると話を進めた。
「それじゃ、色々と忙しい所みんなに集まって貰ったのは、この件を話し合う為です！」
由乃は「本日の１６時ま○ぎー！！」と某ＴＶ番組の司会者風に言うと、ヨイショと掛け声と共にホワイトボードを反転した。
そこには『目指せ１勝！気合を入れて祐巳さんにドッキドキ！元気出していこうね大作戦』と１面の上半分いっぱいに書かれていた。
「・・・・もしかして、これを仕込む為にこの部屋に一番乗りしたのですか？お姉さま」
「いいでしょ別に。これを一度やって見たかったのよ！」
ちょっと呆れ気味に呟く菜々に、由乃は、何か文句ある！と言わんばかりに噛み付いた。
「由乃様、じゃれつくのは後にして話を進めましょう」
「そうですわ、今はお姉さまの件で話し合う為に集まっているのですから」
先ほどのお返しとばかりに、突っ込みを入れる乃梨子と瞳子である。
「確かにその通りだわ。それじゃさっさと始めましょうか。しかし、ここまで行くと違う意味で奇跡だよね」
「そうね、祐巳さんの為にも勝てない原因を突き止めて解決策を見つけましょう」
志摩子のまともな意見に、残りのメンバーも本来の目的を思い出したようで、お互い視線を合わし、改めて由乃を中心に話し合いが始まった。
きっかけは、月曜日の放課後に決まった『罰当番を賭けたトランプを使った勝負』で、今日まで４回連続で祐巳が負け続けたことがそもそもの原因だった・・・・
火曜日の昼休み、薔薇の館の会議室・・・・
昨日の打ち合わせ通り、昼休みに集まったメンバーは、昼食後にその日内に処理すべき雑務を行っていたが、その作業も大して時間も掛からず終了した。
「それじゃー昨日と同じように、トランプで今日の放課後と明日の朝の当番を決めましょう！」
「またババ抜きですか？お姉さま」
「う〜ん、それもあまり芸がないわね。それに今日は時間があるし、何回か勝負が続けられそうだから・・・・」
「はい！由乃様。私、『七並べ』を希望します！」
昨日と同様、ノリノリで話を進める黄薔薇姉妹に、このまま流されるのも癪に感じた乃梨子は、積極的にこの勝負に参加することに決めたようだ。
「じゃあ、乃梨子ちゃんの提案に反対の人・・・・はいないみたいだから、それで行こう。」
「それではカードを配りますね、お姉さま」
由乃が、全員に乃梨子の提案の賛否を確認するを見ていた菜々は、手馴れた手つきでカードを全員に配り始めた。
「いよいよですわ、お姉さま」
「いよいよだね、瞳子」
「昨日は、２人でいっぱいマリア様にお祈りをしたから、今日は大丈夫ですわ」
「私、今日の朝もいつもより長くお祈りしてきたから、絶対に大丈夫だよ」
昨日の敗戦から立ち直った紅薔薇姉妹は、今日は気合十分である。
「あら祐巳さん。ずいぶん強気の発言ね」
「勝負は最後まで分かりませんよ、祐巳様」
既に臨戦態勢の黄薔薇姉妹からは、すかさず鋭い牽制が飛ぶ。
「ねえ志摩子さん、マリア様って勝負事に強い人だっけ？」
「いいえ、私は聞いたこと無いわね」
今日も、相変わらず落ち着いた様子の白薔薇姉妹である。
そして由乃は、全員準備が出来たのを確認すると開始の合図を宣言した。
「それでは、第二回 山百合会主催 リリアン初夏の陣を始めます！」
「「「「「おぉ〜！！」」」」」
昨日とうって変わって、全員のやる気に満ちた掛け声とともに戦いの火蓋が落とされた。
「え〜と・・・・これもダメ、こっちもダメ、あっちもダメ」
「さあ祐巳さん、早くカード出して出して」
「うぅ〜ん・・・・ダメだ、どこにも出せない。私、パス」
「はい祐巳さん、これでパス３回目だから今回もビリ決定！」
「そんな〜！！！！」
結局、最後までこの調子で負け続けた祐巳が、めでたく本日の罰当番に決定したのである。
「・・・・それでは、第二回も祐巳さんに決定しました。今日の放課後と明日の朝の当番ヨロシクね。それじゃ行きましょうか、菜々」
「はい、お姉さま。それでは皆さんごきげんよう」
「えーと祐巳さん。『２度あることは３度ある』じゃ無かった『３度目の正直』と言うことわざの通り、明日はきっと勝てるわ・・・・多分」
「それじゃ瞳子、後はヨロシク。祐巳様ごきげんよう」
そう言うと、祐巳と瞳子を残して４人は部屋から出て行った。
「ねえ、瞳子」
「今日は部活があるから手伝えませんよ、お姉さま」
「そうじゃなくて・・・・この近くに、勝負事に強い神様がいる所知ってる？」
「・・・・はい？」
一瞬自分の耳を疑った瞳子は、体ごと祐巳に向いて次の言葉を待った。
「やっぱりマリア様は『見守り・導く』存在であるから、こと勝負事には向かないような気がするの」
「はぁー、まぁー確かにそれも一理ありますね・・・・」
「だから、ここは勝負事に強い神様に、明日の勝利を祈願しないといけないと思ったの」
「・・・・え〜と」
仮にも、幼稚舎からリリアンにいる人の言葉とは思えない祐巳の言動に、瞳子が対応に困っている間に、当の本人はドンドン行動が加速していった。
「あの〜お姉さま」
「そうだ！乃梨子ちゃんなら仏像見るために色々なお寺を回っているから、もしかしたらわかるかも」
「もしもーし。聞こえますかー！お姉さま！」
「今から急げば、まだ始業時間前に間に合うかも・・・・よし、善は急げだ！」
「ちょっと待ってくださいお姉さま！」
祐巳はそう言うと、物凄い勢いで部屋から出て行った。瞳子は直ぐにでも祐巳を止めに行きたかったが、部屋の戸締りに手間どったために、結局祐巳を止めることが出来なかった。
「ホントあの時はビックリしたんだから。突然祐巳様が教室に飛び込んできて教室中がパニックになったから、騒ぎを収めるのに大変だったよ」
「その件では姉に代わって謝りますわ。乃梨子」
「それに私、仏像の事は詳しいけど神様の事はあまり知らないから、込みで思われるのも困るのよね」
その時の苦労を思い出して疲れた声で話をする乃梨子に、瞳子にしては珍しく素直に謝罪をしたのである。
「でも、祐巳さんも大胆な事をするようになったわね。流石は紅薔薇様」
「まさに『ワラをも掴む』って感じですね」
黄薔薇姉妹は、祐巳の大胆な行動を他人事の様に愉快に評価した。
「２人共、そんな風に祐巳さんの行動を評価するのは、あまり誉められる事ではないわ」
「志摩子さんの言う通りですよ。だいたい元はと言えば、２人が祐巳様の出すカードを妨害したからこうなったんですよ」
「何言っているの乃梨子ちゃん。相手の妨害をするのは勝負に勝つための基本よ。それが偶然、祐巳さんの出すカードに絡んでいただけよ」
由乃はそう言うと、何か文句ある！と胸を張って答えた。さすがに勝負が絡むと由乃は容赦がない。
「確かに、一昨日は乃梨子の言う通り黄薔薇様の所が原因でしたけど、昨日の原因は白薔薇様の所じゃないかと思いますが」
瞳子の指摘に、残りのメンバーは昨日の出来事を思い出していた・・・・
水曜日の昼休み、薔薇の館の会議室・・・・
本日も昼休みに集まったメンバーは、昼食後にその日内に処理すべき雑務を行っていたが、その作業も大して時間も掛からず終了した。
「それじゃー今日もトランプで、今日の放課後と明日の朝の当番を決めましょう！」
「今日はどうしますか？お姉さま」
「そうね、時間もあるから何回か勝負が続けられそうだけど・・・・」
「はい！由乃様。私、『ダウト』を希望します！」
昨日と同様、ノリノリで話を進める黄薔薇姉妹に、乃梨子も負けじと積極的に意見した。
「じゃあ、乃梨子ちゃんの提案に反対の人・・・・はいないみたいだから、それで行きましょう。」
「それではカードを配りますね、お姉さま」
由乃が、全員に乃梨子の提案の賛否を確認するを見ていた菜々は、手馴れた手つきでカードを全員に配り始めた。
「昨日は乃梨子ちゃんから場所を聞き出せなかったけど、お正月にお参りした神社に行って必勝祈願してきたから、今日は絶対大丈夫だよ」
「それはとても心強いですわ。お姉さま」
昨日の敗戦から立ち直った紅薔薇姉妹は、今日も気合十分である。
「あら祐巳さん。ずいぶん強気の発言ね」
「勝負は最後まで分かりませんよ、祐巳様」
既に臨戦態勢の黄薔薇姉妹からは、すかさず鋭い牽制が飛ぶ。
「ねえ志摩子さん、必勝祈願ってこういった勝負に効いたっけ？」
「いいえ、私は聞いたこと無いわね」
今日も、相変わらず落ち着いた様子の白薔薇姉妹である。
そして由乃は、全員準備が出来たのを確認すると開始の合図を宣言した。
「それでは、第三回 山百合会主催 リリアン初夏の陣を始めます！」
「「「「「おぉ〜！！」」」」」
本日も、全員のやる気に満ちた掛け声とともに戦いの火蓋が落とされた。
「はい、４」
「え〜と、今志摩子さんの出したカード『ダウト？』」
「ちょっと祐巳さん、そこは疑問系で言う所じゃないわよ」
祐巳の中途半端な宣言に、すかさず由乃は突っ込みを入れる。
「だって自信がないんだもん」
「じゃあ祐巳さんどうする？取り消すの」
「う〜ん・・・・」
由乃の提案に、ここは自分の直感に従い『ダウト』と宣言するか否か、祐巳は試しに志摩子の顔色を伺ったが、志摩子はいつもと変わらずニコニコと掴み所のない笑顔で、祐巳の選択を待っていた。
「お姉さま！ここは自分を信じ、自信をもって『ダウト』と宣言すべきです。そうすれば、お姉さまの気合でカードを思いのままに操れるはずですわ」
（ちょっと待て、それはイカサマじゃないか・・・・て言うか、そんな事は不可能だし）
瞳子の無責任かつ実現不可能な提案に、４人は心の底からから突っ込みを入れるが、祐巳はその一言に踏ん切りが付いたのか、瞳子の言う通りに気合を入れて宣言することに決めたようだ。
「うん、わかったよ瞳子！それじゃ志摩子さん、そのカード『ダウト！！』」
「ごめんなさいね、祐巳さん」
そう言って、志摩子は出したカードを裏返すと『４』書かれたカードが表に見えたのである。
その隣で、乃梨子は場に出ていたカードを祐巳の方に全部押し付けたのである。
「瞳子〜！！！！」
「そんな事言われても、私が言った通りに気合一つでカードが変わる事が出来る訳が・・・・もしかして、私の言った事を信じたのですかお姉さま？」
「・・・・うん。少し」
（だから、それが出来たらイカサマになるって・・・・て言うか、そんな事出来ないってわからなかったのかー）
やはり気合一つでそんなことが出来る訳も無く、祐巳は見事に玉砕したのである。
その後、祐巳の『ダウト』はことごとく外れ、逆に皆から『ダウト』されまくってしまい、今日も祐巳の罰当番が決定した。
「・・・・それでは、第三回も祐巳さんに決定しました。今日の放課後と明日の朝の当番ヨロシクね。それじゃ行きましょうか、菜々」
「はい、お姉さま。それでは皆さんごきげんよう」
「えーと祐巳さん。勝負を諦めなければマリア様がきっと祐巳さんの願いを聞いて下さると思うわ・・・・多分」
「それじゃ瞳子、後はヨロシク。祐巳様ごきげんよう」
そう言うと、祐巳と瞳子を残して４人は部屋から出て行った。
「ねえ、瞳子」
「今日も部活があるから手伝えませんよ、お姉さま」
「そうじゃなくて・・・・この近くに、精神力を鍛えることの出来る場所知ってる？」
「・・・・はい？」
一瞬自分の耳を疑った瞳子は、体ごと祐巳に向いて次の言葉を待った。
「やっぱり、ただ神様にお願いしたりするだけじゃなく、私も気合を入れてこの勝負を勝ち取らなきゃいけないと思うの」
「はぁー、まぁー確かにそれもそうですね・・・・」
「だから、ここは精神力を鍛えるために『滝にうたれる』なり『炭火の上を素足で渡る』なり『静かに座禅を組む』などしなきゃいけないと思ったの」
「・・・・え〜と」
仮にも、幼稚舎からリリアンにいる人の言葉とは思えない祐巳の言動に、瞳子が対応に困っている間にも、当の本人はドンドン行動が加速していった。
「あの〜お姉さま」
「そうだ！乃梨子ちゃんなら仏像見るために色々なお寺を回っているから、もしかしたらわかるかも」
「もしもーし。聞こえますかー！お姉さま！」
「今から急げば、まだ始業時間前に間に合うかも・・・・よし、善は急げだ！」
「ちょっと待ってくださいお姉さま！」
祐巳はそう言うと、物凄い勢いで部屋から出て行った。瞳子は直ぐにでも祐巳を止めに行きたかったが、部屋の戸締りに手間どったために、またも祐巳を止めることが出来なかった。
「昨日ほどの騒ぎにはならなかったけど、やっぱり祐巳様が教室に来ると教室中がパニックになるから、騒ぎを収めるのに大変だったよ。祐巳様も、いい加減に自分の影響力を自覚してほしいけどね」
「その件も併せて姉に代わって謝りますわ。乃梨子」
「それに私、仏像の事は詳しいけど修行の事はあまり知らないから、込みで思われるのも困るのよね」
その時の苦労を思い出して疲れた声で話をする乃梨子に、瞳子にしては珍しく素直に謝罪をしたのである。
「しかし、流石の祐巳さんも後が無くなってきたようね」
「まさに『なりふり構わず』って感じですね」
黄薔薇姉妹は、祐巳の大胆な行動を他人事の様に愉快に評価した。
「２人共、そんな風に祐巳さんの行動を評価するのは、あまり誉められる事ではないわ」
「志摩子さんの言う通りです。それより瞳子、何処を証拠に今回の原因が私たちだと言うの！」
瞳子の指摘に納得できない乃梨子は、その理由の説明を彼女に迫った。
「今回の勝負は、殆ど御二人の勝利で終わってますよね。しかもお姉さまの『ダウト』を志摩子様はかわしまくり、乃梨子はお姉さまに『ダウト』してばかりでしたわ」
「本来『ダウト』はそう言うルールでしょうが！それが、たまたま祐巳様に集中してしまっただけであって、瞳子の理由は言いがかりでしかないよ」
そりゃそうだ。と言う黄薔薇姉妹に構わず瞳子は話を進める。
「それだけではありません。去年、優お兄様から『ダウトの強い女性は嘘つきだから注意しろ』と言ってましたわ。」
「それが今回の事にどう関係があるのよ」
「何でも、去年の正月に祥子様の家で『ダウト』をした時、たまたま遊びに来ていた佐藤聖様に一回も勝てなかったらしく、とても悔しそうに話をしてましたわ」
「・・・・・」
だんだん乃梨子の顔が険しい表情になって行くが、それに気づかないで瞳子は話を進める。
「聖様は志摩子様のお姉さまでしたよね？だから・・・・」
「ちょっと待て瞳子！聖様はともかく、志摩子さんは嘘つきじゃないよ。それ以上言ったら全力で呪うよ！」
「いや、そんな事を言いたい訳でなくて、最後まで話を・・・・」
何を勘違いをしたのか突然怒り出す乃梨子に、当惑した瞳子は言葉を詰まらせた。
「乃梨子」
「あ、ゴメンね志摩子さん。けど、瞳子が志摩子さんの事を悪く言ったからつい・・・・。でも本気じゃ・・・・」
「わかっているわ乃梨子。私は大丈夫だから」
そう言って興奮気味の乃梨子を落ち着かせると、志摩子はニコリと笑って恐ろしい提案を乃梨子にした。
「家に檀家さんから預かった『首に○い糸が巻き付いた○○人形』と『○メッキでコーティング処理した特製○○釘』があるから、今度裏山で使いましょうね」
「・・・・え〜と、志摩子さん？」
「使いましょうね」
「・・・・はい」
どうやら２人とも今の話を勘違いして解釈してしまい、とても物騒な展開になった事を感じた瞳子は、涙ながらに釈明したお陰で何とか抹殺されずにすんだ様だ。
「とりあえず、瞳子の意見は置いて話を進めるけど、今日の一番の原因は絶対に瞳子だと思うよ」
乃梨子の指摘に、残りのメンバーは今日の出来事を思い出していた・・・・
木曜日の昼休み、薔薇の館の会議室・・・・
本日も昼休みに集まったメンバーは、昼食後にその日内に処理すべき雑務を行っていたが、その作業も大して時間も掛からず終了した。
「それじゃーまたトランプで、今日の放課後と明日の朝の当番を決めましょう！」
「今日はどうしますか？お姉さま」
「そうね、今回も時間もあるから何回か勝負が続けられそうだけど・・・・」
「はい！由乃様。私、『大富豪』を希望します！」
昨日と同様、ノリノリで話を進める黄薔薇姉妹に、乃梨子も負けじと積極的に意見した。
「じゃあ、乃梨子ちゃんの提案に反対の人・・・・はいないみたいだから、それで行きましょう。」
「それではカードを配りますね、お姉さま」
由乃が、全員に乃梨子の提案の賛否を確認するを見ていた菜々は、手馴れた手つきでカードを全員に配り始めた。
「昨日も乃梨子ちゃんから場所を聞き出せなかったけど、家でシャワーに当りながら瞑想してきたから、今日は絶対大丈夫だよ」
「・・・・今日こそ勝てそうな気がしますね。お姉さま」
昨日の敗戦から立ち直った紅薔薇姉妹は、今日も気合十分である。
「あら祐巳さん。今日は何時にも増して強気の発言ね」
「勝負は最後まで分かりませんよ、祐巳様」
既に臨戦態勢の黄薔薇姉妹からは、すかさず鋭い牽制が飛ぶ。
「ねえ志摩子さん、シャワーに当った位で修行の効果ってあったっけ？」
「いいえ、私は聞いたこと無いわね」
今日も、相変わらず落ち着いた様子の白薔薇姉妹である。
そして由乃は、全員準備が出来たのを確認すると開始の合図を宣言した。
「それでは、第四回 山百合会主催 リリアン初夏の陣を始めます！」
「「「「「おぉ〜！！」」」」」
本日も、全員のやる気に満ちた掛け声とともに戦いの火蓋が落とされた。
今回は、あまりに勝てない祐巳に考慮して皆で話し合った結果『祐巳さん個人限定の緊急特別ルール』略して『祐巳ルール』を設定する事にした。
（１）祐巳はどんなカードでもあがる事ができる。その他の人はジョーカー・２で最後にあがる事は不可。
（２）例え祐巳が貧民・大貧民になってもカードチェンジは免除。
（３）祐巳の手札が一番少なくなるように配る。
・・・・以上の３点を特別ルールとして設定した。
今回の祐巳は、新しく設定されたルールのお陰で負け続ける事は無くなったが、未だ平民以上の勝利が無かった。
そして最後の勝負の前の成績では、祐巳と由乃がビリ争いをしている。由乃は大富豪であがらないとビリ確定に対し、祐巳は大貧民にならければ逃げ切れるのである。
やがて最終戦に配られたカードを見て、初めて祐巳は自分の勝利を確信した。
「由乃さん、今回は私の勝ちだから覚悟してね」
「何を根拠にそう言うか知らないけど、売られたケンカは受けて立つわ。来なさい祐巳さん」
早くも勝利宣言をした祐巳に、由乃は武士のごとく立ち塞がった。
「みんなゴメンね。じゃあ『革命！！』」
祐巳はそう言うと、４枚のゾロ目のカードを場に出した。
「流石は祐巳様。これでこの勝負が面白くなりましたね。ちなみに私はパスです」
「奇跡ですわお姉さま！これでお姉さまの勝利は間違いないですわ」
「まさか、ここでカードが４枚揃うなんて・・・・今日こそ祐巳様の勝利かな？志摩子さん」
「まだわからないわね。由乃さんの様子を見るとまだ何かあるかも」
今日の勝負を通じて、始めて『革命』が出たことで、俄然盛り上がる周りのメンバーを尻目に、由乃は祐巳に静かに宣言した。
「祐巳さん敗れたり！『秘儀、革命返し！！』」
「マジ〜！！！！」
そう言って、由乃は同じように４枚のゾロ目のカードを、祐巳の出したカードの上にのせたのである。
結局、それが原因で祐巳は最後まで立ち直ることが出来ず、最終戦を『大貧民』であがることになり、またしても祐巳は罰当番をすることになった。
「・・・・それでは、第四回も祐巳さんに決定しました。今日の放課後と明日の朝の当番ヨロシクね。それじゃ行きましょうか、菜々」
「はい、お姉さま。それでは皆さんごきげんよう」
「えーと祐巳さん。たとえ皆が見放しても、いつの日か・・・・祐巳さんが勝利することを私は信じているわ」
「それじゃ瞳子、後はヨロシク。祐巳様ごきげんよう」
そう言うと、祐巳と瞳子を残して４人は部屋から出て行った。
「ねえ、瞳子」
「あの、お姉さま。今日は何処にも寄らず、何もせずに、ただ明日の勝負に勝つ事だけ考えて、真っ直ぐ帰宅なされた方が良いかと思いますわ」
「・・・・瞳子」
今までと変わって真剣な表情で話す瞳子に、祐巳は自然に瞳子に体ごと向けて話を聞いていた。
「今更ジタバタしても始まりません。ここは気持ちを落ち着かせて、静かに明日を迎えるべきかと私は思うんです」
「・・・・うん、そうだね。瞳子の言う通りに今日は大人しく家に帰る事にするね」
「そう言って頂くと、私も安心して帰ることが出来ますわ」
「ごめんね瞳子。何か色々と心配かけてたみたいで」
祐巳はそんな瞳子がいじらしくなったのか、突然ギュッと正面から抱きしめ「よしよし」といって背中に回した手で瞳子の背中を軽く叩いた。
「おおおおっお姉さま！突然何をするんですか！！」
「いや〜、何となくこうしたかったんだけど・・・・瞳子は迷惑かな？」
「・・・・いえ、迷惑・・・・じゃありま・・・・せん」
「そう。よかった」
顔中真っ赤にして祐巳に抗議の声をあげる瞳子であったが、祐巳の温もりから逃げる事が出来ず、暫くの間祐巳のされるがままになっていた。
「それじゃあ、教室に戻ろうか」
「はい、お姉さま」
午後の始業時間が迫っていたので、部屋の戸締りを確認した２人は、お互いさり気無く手を握ると、仲良く校舎に向かったのである。
「今日のどの辺が、私が原因だと言う証拠があると言うのですか？どう見ても、最後に止めを刺した由乃様が原因だと思いますわ」
「だって瞳子、今回の勝負は最後まで『大富豪』だったでしょう」
「それがどうしたって言うの！」
乃梨子の指摘に納得できない瞳子は、その理由の説明を彼女に迫った。
「皆が、祐巳様に気を使ってなるべく数字の低いカードを出しているのに、瞳子はそんな事は関係なく、カードをドンドン出してはさっさとあがっていたじゃない」
「それはしょうがない事ですわ。手持ちのカードは高い数字ばかりだし、そもそもルール上はカードを出さないとあがれないのですよ」
「それを祐巳様の隣で出すから問題になるのよ。だから、もう少し考えて出せって言ってるの」
「でも、勝負に手心を加えるのはお姉さまに失礼ですわ」
「あの〜結局のところ、祐巳様の敗因に、全員が直接なり間接的に日替わりで関っているって事じゃないですか？」
いつまでも続く出口の見えないいがみ合いに、菜々は冷静に簡潔にまとめた意見を述べた。
「確かに菜々の言う通りね。それに、祐巳さんの持つ勝負運の無さが加われば、まさに『鬼に金棒ね』」
「でも、このままじゃ明日も祐巳さんに勝利はないわ」
由乃も志摩子も、それだけは避けたいと思っているが、ここ一番の解決策がなかなか浮かんでこない。
「私思ったのですけど、明日は個人戦でなく薔薇別の２人組での勝負はどうでしょうか？」
「私もその意見に賛成です。２人なら、幾らかましな勝負が出来るでしょう。それに以前『２人ババ抜き』は負けたこと無いと言ってましたから、それで何とか行けると思いますわ」
「確かに、それなら祐巳さんの勝負運の無さもカバーできると思うわね」
「では、そう言うことにしますか？お姉さま」
「そうね。じゃあ明日は『薔薇別でのババ抜き勝負』ということで行こう」
今までいがみ合いをしてた乃梨子と瞳子からの提案に、残りの３人も、むしろその方法しかないだろうと、お互いの視線を見合って頷いた。
由乃は、みんなの同意を得たことを確認して、今回の会議を終了することにして、全員で部屋の後片付けを始めた。
「それにしても、こんな事が新聞部に知られたら、今頃大変な騒ぎになっていたかもね」
「これ位の事で新聞部は動きませんわ。それより、これが祥子様に知れたらと思うとゾッとしてしまいますわ」
「祥子様ってそんなに怖い方ですか？お姉さま」
「ええ、普段はそんなでもないけど、祐巳さんが絡むと大変な事になるだけは確かよ」
「とりあえず明日さえ乗り切れば大丈夫だと思うけど、一応新聞部の動向は注意しておきましょう」
志摩子の提案に、お互いに視線を交わし頷きあった中、ふと菜々は、ここに来る前にあった出来事を思い出した。
「あの、今の話に関係があるかどうか判らないですけど、今日の掃除が終わった後に、クラスメイトが話をしてたのを小耳に挟んだのですが・・・・」
急に神妙な表情で話をする菜々に、全員が緊張した表情で話の続きを待った。
「何、どう言う話なの」
「最近、昼休み中にリリアンの敷地内で、女性の絶叫と言うか叫び声みたいのが聞こえるって話だったようですけど・・・・これって祐巳様の事ですかね？」
突然浮上した菜々からの情報に、由乃達は軽いパニックに陥った。
「ちょっとそれって拙くない。明日の朝には真美さんが来るよきっと」
「落ち着いて由乃さん。まだそう決まった訳ではないわ」
「志摩子さんの言う通りです。今の話だけでは、まだ正確な場所も人物も特定もされていません」
「それに、今の時点では新聞部に目立った動きはありませんわ」
乃梨子や瞳子の言う通り、今の話だけでは自分達に疑惑の目が向くことは無いと思うが、用心するに越した事はないと思った由乃は皆に注意を喚起した。
「とにかく、明日はくれぐれも用心して行動すること。祐巳さんには、私から言っておくから」
「そうね、そうした方が良いかもしれないわね」
とにかく、明日を乗り切ればどうにでもなる。お互いその事を確認して、会議室を後にした。
その日の夜、福沢家の祐巳の自室・・・・
「おっかしいなぁー、確かこの辺にしまって置いたはずなんだけどな」
お風呂からあがった後に、祐巳は部屋のあちこちをひっくり返して目的の品を探していた。
やがて、戸棚の隅にしまってあったのを発見した祐巳は、中身を確認すると教科書と一緒にカバンに入れた。
そして、明日に備えて祐巳はベットに入って寝る事にした。
次回に続く・・・・
「あとがき」と言う「言い訳」です。
ちょっと長くなりましたが、お陰様で何とか＜中篇＞を書き終える事が出来ました。
この作品は、一応「祐巳メイン」として書いているつもりでしたが、今回は「祐巳を肴に他のメンバーが大活躍」してる風になった感じです。
とりあえず＜後編＞で何とか方向を修正して、綺麗に最後はまとめる事が出来たら良いなと思っています。
最後に、色々と突っ込み所が満載の作品ですが、初心者なので大目に見て頂けたら幸いです。
ではまた次回に・・・・
そろそろ新暦のお盆も近づき、外ではセミが鳴き始める、そんなある日のことだった。
「『暗やミール』の世界へようこそ」
その記事は、都内のとあるお寺で催された一風変わった食事会。
なんと何の照明設備もない真っ暗闇の中で、
「最初は前菜です」
「次は汁物です」
という主催者のアナウンスと、自分の味覚だけを頼りに食事をするというもの。
その記事を読んだ紅薔薇のつぼみの妹は、小さくため息をついた。
「うちもそろそろ、『闇しつらえ』の季節か」
紅薔薇のつぼみの妹、大願寺美咲。
かつては奈良県に拠点をおく旧家だったが、戦後の農地解放により没落。
今ではごく普通の庶民として、リリアンのある都内某所で暮らしている。
それでも旧家時代から受け継いできた伝統行事はしっかりと守り続けている。
そのひとつが、『闇しつらえ』と呼ばれる暗闇での宴だ。
家の名が示すとおり、もともとは寺だった大願寺家。
当初は非常に貧しい寺で、夏から秋にかけての月の美しさだけが財産であるようなところだった。
そのため住職が月見の宴に人々を招いても、照明設備がろうそく１本もない。
困った住職は一計を案じた。
「いっそ暗闇での宴も悪くないではないか」
わずかなご飯と、器に残った味噌と、野菜の漬物。
欠けたおちょこの中身は水。
それでも住職の心意気に感じた人々は、援助を惜しまなかったという。
のちに還俗（僧侶をやめること）して始めた事業が成功し、それなりの地位を築くことができてからも、
この貧しい時期を忘れることのなかった彼は、暗闇の宴を伝統行事として子孫に受け継ぐように言い残してこの世を去った。
現在では主に妻や娘など、女性が受け継ぐ行事になっている。
「美咲、今年の『闇しつらえ』は任せたわ」
母親のその言葉は、娘が子どもから大人になったことを意味するものであった。
このとき美咲は１６歳を迎えていた。
どんな料理を作り、どうもてなすか。
それは美咲ひとりの腕にかかっていた。
１時間ほどして戻った美咲の両腕には、１人暮らしなら２週間分はあろうかという大量の食材が入ったビニール袋がぶら下がっていた。
「ただいま。ごめんなさい、遅くなって。これだけあればなんとかなるわ」
それだけ言うとさっさと台所へと消えた。
「…いったいどうするつもりなのかしら」
娘のことは良く分かっているという自負のある母親でも、さすがに今回のメニューは見当もつかなかった。
台所でメニューのメモを傍らに、美咲が料理にいそしんでいる。
たとえ娘が悪戦苦闘していても、親は口も手も出してはならない。
これが大願寺の掟である。
５時間もの格闘の末、ようやく全メニューを作り終えた美咲。
「お母さん、『緑風庵』はまだ使えたかしら？」
『緑風庵』というのはその昔大願寺家が都内に所有していた別荘で、今は空き家となっているが、
何かのときには使えるよう、月に１回は掃除に入っている。
「大丈夫よ。昨日業者の方が掃除にきてくださったばかりだから」
「分かった。じゃあ行ってくるから、お父さんによろしくね」
母親の言葉にうなずくと、美咲は泊まりじたくをして出て行った。
そう、『闇しつらえ』は夜の宴。
事前に山百合会メンバーに出した招待状には、お泊りセットを持参するようにと書いておいた。
あとは緑風庵の準備を整え、夜１１時を待つだけだ。
そして夜１１時。
山百合会メンバーが続々と集まってきた。
「ごきげんよう美咲ちゃん。夜中の宴会なんておもしろいわね」
こういう刺激的なイベントが大好きな江利子は満面の笑みだ。
「うちの伝統行事なんですよ」
返事をする美咲の横で、祥子が何かに気づいたような顔をする。
「そういえば私…だいぶ前に大願寺のおうちでお食事をいただいたことがあったけれど、あのときも暗闇だったわね」
「あのときは確か母が主催していたはずです」
祥子たちの後ろでは、新旧白薔薇さまが何やらにやついている。
「へへ、この暗闇に乗じて…」
「聖さまもワルですねぇ」
「真里菜ちゃんだってそうだろ…ぐはっ！」
悪代官と悪徳商人の腹に、白薔薇のつぼみの妹が強烈な一撃を放った。
「真里菜さま、美咲は主催側なんですから無理です。
それからそこのエロ親父、おとなしくしてねぇと自分の身が危ないぞ」
「…あいかわらず涼子ちゃんは厳しいなぁ」
やがてこの由緒ある建物の中に、美咲の声が響き渡った。
「ごきげんよう、お姉さま方。
本日は夜分遅くにご参加くださり、まことにありがとうございます。
この『闇しつらえ』はわが大願寺家の先祖が月見の宴として始めたのが最初でございます。
我が家に伝わる心づくしのお料理と今宵の月。
皆様どうぞご堪能くださいませ」
食事開始。
「まずは右手側の杯をおとりください」
全員一斉に右手側を探すが、目指す杯を探し当てるのが一苦労。
「これかな？」
右手にすっぽりおさまりそうなその杯は、高さがあった。
「食前酒でございます」
口に持っていこうとして、智子はなぜか鼻にぶちまけてしまった。
「いててて…誰かティッシュ持ってない？」
「へたくそ」
隣に座っていた純子があきれながら、智子にティッシュをさしだした。
「次は先付けでございます」
運ばれてきたお皿とその上に乗るものの正体は、しかしながらまったくつかめない。
だいぶ目が慣れてはきたが、それでもおぼろげにしか見えない。
「先付けは３品ございます」
一番左にあった小さな塊はつるつるしていてつかみにくい。
悪戦苦闘している間に、祐巳はそれを床に落としてしまった。
「ああっ、やっちゃった。美咲ちゃん、ごめんね」
「祐巳さま、すぐ新しいのをお持ちします」
「もう、祐巳ったら何をやっているの」
「すみません、お姉さま…」
やがて新しいのが運ばれてくると、はしでつかむことをあきらめた祐巳は、
それを突き刺して食べることにした。
（多少お行儀悪いけど、仕方ないよね）
口に含むと潮の香りと固い食感、それに辛味と柑橘系の香りが鼻を通り抜けていった。
「これは海草の寒天寄せね…芥子には柚子の香りがつけてあるのかしら」
真ん中のは米粒の食感と酢の味。
それに柔らかく脂の乗った何か。
「あっ、これお寿司だ」
どうやらさゆみはその料理の正体をつかんだらしい。
「サーモンですね」
「横のやつは何だろう？なんかどろっとしてるけど」
「…ゆばですね。わさびが乗ってたみたいですよ」
その頃乃梨子は、口と間違えて自分のほっぺに箸を押し付けていた。
「しまった、ここ口じゃないや」
「乃梨子、もうちょっと左でしょう」
「志摩子さんは平気なの？」
「自分の顔のことだもの。いくら暗闇だってわかるわよ」
その次にやってきたのは吸い物。
「あら、おそばの塊ね。揚げそばがき（＊１）かしら？」
「このおつゆは…なんとなく大根おろしが入っていそうな感じ」
蓉子と江利子が吸い物の中身を推理していると、いきなりずるっという音。
「ぶはーくしょん！」
「聖、あなたも智子ちゃんと同じことしてるじゃない」
「いやぁ、面目ない」
食前酒のときに鼻に吸い込んでむせた智子を、聖は笑っていたのである。
「次は焼き物でございます」
真里菜はお皿を持ち上げ、焼き物のにおいをかいでいる。
「エビだね。しかもこれ結構大きいよ」
「その横になんかありますね。何だろう、これ」
口に含むととろりとした食感。
「なすだ」
このころになると、全員だいぶ目も慣れてきた。
口と鼻を間違えたり、つかんだ料理を落としたりすることもなく、
おいしく料理をいただいている。
「次は揚げ物でございます」
丸い塊が串にささった状態で出てきた。
食べるとさっくりとした食感と、もそっとした食感が同時にくる。
「…令ちゃん。これはあげるわ」
「どうして？由乃」
「だってこれ、サトイモだもん」
「お姉さまはサトイモが苦手ですからね」
「あら？これはお魚の揚げ物ね。菜々の好物じゃない」
「これはきすとわかさぎですね。きすの方はコーンフレークが衣になってますし、
わかさぎは…いりゴマが衣ですね」
黄薔薇家がなごやかなのは、たぶん由乃と江利子が離れた場所にいるのと、菜々が由乃のそばにいるためだ。
令は心から、この席次を決めた美咲に感謝していた。
（こんな席で由乃とお姉さまがもめたら立つ瀬がないよ。美咲ちゃん、ありがとう）
「止め椀と香の物でございます」
出されたご飯はプチプチとした何かが入っていた。
「雑穀ごはんね」
「お味噌汁は白味噌かしら？どことなく甘いわね」
最後のデザートの正体は、祐巳がいちはやく言い当てた。
「白玉だんごだvv」
「お姉さまも本当に、甘いものには目がありませんわね…」
瞳子は隣で溜息をついていた。
食事が終わって、皆くつろいでいる。
中には眠っている人も。
それもそのはず、今は夜中の１時なのだから。
その眠りを覚ましたのは、きれいに響き渡る美咲の声だった。
「さて皆様、今宵の月もひときわ美しさを増してまいりました。
ここで皆様方には、１曲聴いていただきましょう。
お庭へどうぞ」
案内されるがまま庭へ行くと、今までどこにいたのか、ちあきが着物をまとって立っている。
しかも右手には何か棒らしきものがある。
その姿は、まるで月の世界からきた人のよう。
この世ならぬ美しさだ。
「ちあき…あんた、今まで何してたのよ」
解せない、という表情で真里菜が言った。
ちあきはまったく動じない。
「普通にお食事していたわよ。少し早めに切り上げて、準備をしていたのよ」
「そういえば…今回はあまりうるさく言わなかったわね、ちあき」
「お姉さま。さすがに暗闇でマナーがどうのとか言ってられませんよ」
相変わらず仲のいいちあきと瞳子。
しばしの沈黙のあと、おもむろに棒を口にもってゆく。
「横笛か」
聖がつぶやいた。
次の瞬間、闇を切り裂く鋭い音色があたりに響いた。
笛の音に合わせ、風がゆらぐ。
月はまるで潤んだような光を、地上に投げかける。
横笛の奏でる旋律は、不思議にどこか懐かしく、切ない。
笛の音がひときわ優雅に響いた、そのとき。
山百合会一同の目に、僧侶の姿をした男性の姿が見えた。
黒い僧衣に袈裟をまとった僧侶は若くりりしく、ちあきの笛に合わせ軽やかな舞いを見せている。
それを見た美咲は、一筋涙を流した。
（ああ…ご先祖さまが、来てくださった…）
知らず知らずのうちに、ちあきを除く山百合会全員は手をあわせていた。
笛の音が静かにおさまると、僧侶は月の光に導かれ、天へと還っていった。
後日美咲は、両親にこの夜のことを報告した。
「そう…美咲はご先祖さまに認めてもらえたのね…」
しみじみつぶやく母親の隣で、父親が感慨深そうだ。
「闇しつらえがうまく行けば若い頃のご先祖さまに会えるという言い伝えはあったが…
よくやったな」
寡黙な父の、ほめ言葉。
「来年もあなたにやってもらうわ」
期待に満ちた母のまなざしを、美咲は多少複雑な気持ちで受け止めた。
（来年は次世代だけに…したいなぁ、できれば。１９人分１人で作るの大変だもん）
〜今夜のメニュー〜
食前酒：紀州産青梅の実入り梅酒
先付：海草の寒天寄せ 柚子の香りの芥子を添えて
サーモンの押し寿司
くみ上げ湯葉わさび添え
吸い物：揚げそばがき（＊１…そば粉を水で練り、細く切らないで油で揚げたもの）の
みぞれ仕立て
焼き物：手長エビの姿焼 なすの白味噌和えを添えて
揚げ物：サトイモの串刺し天ぷら
きすとわかさぎの変わり衣揚げ
止め椀：十六穀ご飯
豆腐とわかめの味噌汁 白味噌仕立て
甘味：白玉だんごの黒蜜かけ
◆時間破壊シリーズ。今そのシリーズ名を決めました。
ちなみにシリーズ第１弾は【No:2344】です。
＊ ＊ ＊
──長い、とても長い一年が終わった。
祐巳さまと出会い、瞳子さんや乃梨子さんとも出会い、夕子さんやお父さんとの問題もある程度解決して──。
私は、二度目の一年生を繰り返す。
「ごきげんよう」
二度目の出会いは完璧だった。何故なら、私はこれから起こる全ての事を知っている。
目の前には、天使がいる。私の天使さまを、二度も失いたくはない。
このままいい関係を築いていき、そして──。
──私は神に感謝した。いや、この場合はマリア様か。
とにかく、何者かの悪戯によって巻き戻った時間は、私を『紅薔薇のつぼみの妹』と呼ばれる存在に変えてくれた。
最高の親友となった瞳子さんは笑って送ってくれた。
共に薔薇の館の住人となった乃梨子さんも嬉しそうに笑う。
志摩子さまや由乃さま、令さまそして祥子さま……。二度目ともなると癖もわかるし好みだってバッチリ。これからも、上手くやっていける……。
＊ ＊ ＊
──可南子ちゃんは終始嬉しそうだった。少しはしゃぎすぎてカップを割ってしまったくらいだけど、そこは私は「姉」。保健室に連れて行き、少し切った指の手当てをして、今日は帰してあげた。
初日でお茶会を早退というのに不満そうだったけど、聖さま仕込の「静かにさせる方法」で、可南子ちゃんは黙って私のいう事を聞いてくれた。”天使のキス”は効いたみたい──。
「祐巳、可南子ちゃんはどう？」
お姉さまはそう問いかけてきた。
「そうですね、さすがに三回も瞳子ちゃんが妹っていうのも可哀想ですから」
「あら、私はここまでずっと祐巳を妹にしてきたわよ？」
自信を持ってそう言うけれど、私にはそれを知る術はなくて。
「まぁ、可南子ちゃんも、これで私達の仲間ね」
「そうですね。これからずっと……ですね」
あの梅雨の悲劇だって原因がわかっているから回避できるし、どんな困難も乗り越えることができた。
毎回新しいトラブルは起きても、それはまぁ、一度起きれば次の年の自分は回避できるだろうし。
私達はこのまま先を生きていき、普通に大学生になっていくけれど、来年の４月にはまた新しい”私”が生まれるんだろう。
これまでの記憶を持った新たな私達は、どんな一年を送るのだろうか。
そして次の私達は、どんな未来を作っていくのだろうか。
「それにしても、瞳子ちゃんがまだ目覚めてなくてよかったですよ」
「あら、どうして？」
「だって、三年連続私の妹なのに、次は妹じゃないんですよ？」
お姉さまがずっと私を選んでいる理由には気づいている。
だって、もし私がお姉さまの妹じゃなくなったら、私、笑顔でいれる自信がありませんから──。
＊ ＊ ＊
神か悪魔か、はたまたずっと子羊を見守ってきたマリア様の悪戯か。
時間を狂わせ、世界を歪めたこの一年は、次々と増殖しつつあった。