【2351】　（記事削除）　　（削除済　2007-08-03 00:40:13）


※この記事は削除されました。


【2352】　食卓愛と誠　　（朝生行幸　2007-08-05 21:08:14）


　特に仕事は無いにも関わらず、習慣としてほぼ毎日のように、薔薇の館には人がいる。
　今日も、紅薔薇姉妹、黄薔薇姉妹と、白薔薇のつぼみ二条乃梨子が集まっていた。
　乃梨子の姉、白薔薇さま藤堂志摩子は、掃除当番で少し遅れるということだ。
　薔薇姉妹ごとで会話しているので、手持ち無沙汰の乃梨子だったが、さり気なく聞き耳を立てていると、黄薔薇さま支倉令と黄薔薇のつぼみ島津由乃が、あの料理はライスだとか、あの料理はパンだといった話をしていた。
「そういえば……」
　由乃には悪いと思いつつ、二人の会話に割り込む乃梨子。
「黄薔薇さまは、ライス派ですか？　それともパン派？」
　案の定、ムスっとした表情になる由乃さまだったが、気付かないフリをした。
「そうねぇ。私はライス派かな？　比率は8：2ってぐらいで。腹持ちも良いし、やっぱり日本人だからね」
　黄薔薇さまらしいと思いつつ、今度は由乃に目を向ける。
「私の場合も、だいたい令ちゃんと同じだけど、7：3ぐらいでライス派ね。日本人ならライスでないと」
「ふむ」
　この二人の場合は納得だ。
　剣道をやってる令と、時代小説が好きな由乃、さもありなんといったところ。
　いつの間にか興味津々といった風情で、三人の会話を聞いていたらしい紅薔薇姉妹、紅薔薇さま小笠原祥子と紅薔薇のつぼみ福沢祐巳にも、乃梨子は話を振ってみた。
「私の場合は、そうね、あえて言うなら中立ってところかしら。大抵5：5の割合だから、どちらかに偏ることは無いわね」
　なにせ小笠原家では、専属シェフが腕をふるい、そうでない場合は、出前が殆ど。
　聞いていた一同も納得顔。
「祐巳さまは？」
「うーん、朝はほぼパンだけど、お昼もミルクホールを利用しない限りライスだから、私も7：3か8：2ぐらいの割合でライス派ね。やっぱり日本人はライスだよ」
「なるほど、紅薔薇さまはともかく、ライス派が大勢を占めているわけですね」
「そう言う乃梨子ちゃんは？」
　令に振られ、しばしの黙考。
「私もライス派ですね、9：1ぐらいで。パンなんて、ファーストフードかサンドイッチで偶に食べるぐらいですから。おっしゃるように、やはり日本人はライスでないと」
　祥子以外が、揃ってウンウンと頷いていると。
「ごきげんよう、遅くなってごめんなさい」
　ようやく志摩子が姿を現した。
『ごきげんよう』
「ごきげんよう、お姉さま」
　普段の仏頂面も何処へやら、満面の笑みで志摩子の元に駆け寄る乃梨子。
「ところで志摩子さん？」
「何かしら？　由乃さん」
「さっきまで話していたんだけど、志摩子さんって、ライス派？　それともパン派？」
「そうね……」
　顎に人差し指を当てて、考えることしばし。
「実家はお寺だし、やっぱり日本人だから……」
「ふんふん」

「私は、ご飯派かしら？」
　“やっぱり日本人”の“ライス”派四人は、言葉を失った。


【2353】　ぶるーたすおまえもかどうしようもない位最強　　（彷徨うコロンタ　2007-08-05 22:24:06）


※始めに・・・・

　　この作品は【No:2338】→【No:2348】の続きです。
　　この作品内の人物相関及び学年等はほぼ原作通りです。
　　この作品内の山百合会のメンバーは以下の通りです。

　　　紅薔薇姉妹　　祐巳　　　瞳子
　　　黄薔薇姉妹　　由乃　　　菜々
　　　白薔薇姉妹　　志摩子　　乃梨子

　　この作品内の時間軸はマリア祭終了後です。

　　以下の内容を確認の上で本作品をお楽しみください。





　金曜日の朝、薔薇の館の会議室・・・・

　明るい朝日が窓から差し込むその部屋に、祐巳は静かに椅子に座っていた。

　元々あった親しみやすい人柄に、最近は紅薔薇様としての貫禄も、少しずづ身に付き始めた祐巳であった。

　しかし、今はそんな事を微塵も感じさせること無く、とても真剣な表情で手にした私物をジッと見つめていた。

　やがて、朝礼の時間が迫って来た事に気が付いた祐巳は、手にした私物をカバンに入れて「よし！」と勢い良く椅子から立ち上がった。

（今日こそは絶対・・・・）そんな決意に満ちた表情で部屋から出て行く祐巳であった。　




マリア様が見てるif
福沢祐巳の絶叫＜後編＞
紅い子狸が薔薇の館の中心で○○〜！！！！と叫ぶ��





　何とか、朝礼の前に教室に入ることの出来た祐巳は、クラスメイトに朝の挨拶をしながら自分の席にカバンを置いた。

　そして、今日の昼の件で話があった祐巳は、既に席についていた由乃の所に向かった。

「ごきげんよう。由乃さん」
「ごきげんよう。祐巳さん」
「あのね由乃さん、今ちょっと・・・・」
「ゴメン祐巳さん！今ちょっと時間良い？」

　そう言って由乃は祐巳の腕を掴むと、教室を出て廊下の隅の方に移動した。

「ちょっと由乃さん。どーしたの突然！」
「しー祐巳さん、少し静かに！」

　慌てて祐巳の口を塞いだ由乃は、周りに人がいない事を確認すると「ふぅ〜」と一息ついた。

「ゴメン祐巳さん、ちょっと静かにして貰えるかな？」
「うぅ、あかったはらほのふぇをはなひて」（うん、わかったからその手を外して）

　祐巳は、由乃の腕を激しくタップしながら苦しそうに答えた。

「あっ、ゴメン祐巳さん。苦しかった？」
「ちょっと由乃さん！もう少しで三途の川渡るところだったじゃない」
「やぁー最近剣道で鍛えているせいか、腕っ節が強くなったみたいで、つい加減がわからなくって・・・・」

　慌てて祐巳の口から手を離した由乃は、そんな言い訳をしながら、苦しそうに息をする祐巳の背中を優しく擦った。

「それで、由乃さんの用事って何？」
「そうだ！祐巳さんに朝一番で伝える事があったのよ」

　由乃は祐巳に、昨日の帰り際に菜々が話した噂にまつわる出来事について簡潔に説明した。

「そっかー、そんな噂があったんだ。何か、えーとっ、とりあえずゴメン由乃さん」
「まあ、私に謝られても困るけどね。とにかく、今日さえ気を付ければ自然に収束すると思うからそれまで注意してね」
「うん、わかった」

　今は、新聞部に色々聞かれると山百合会的に不味いので、お互い注意することで意見が一致した。

「ところで、祐巳さんも私に何か用事があったんじゃないの？」
「そーだ忘れてた！」

　おーっとウッカリって感じで、慌てて自分の用事を思い出した祐巳は、まだ若干口の周りに由乃の手の痕を残ったマヌケ顔を近づけて、先ほどの由乃同様に声を落として話をした。

「今日の昼の件なんだけど、今日家から持ってきたカードで勝負したいの」
「うん、それで」
「ただ、その勝負少し時間が掛かるから、お昼を食べたら直ぐにでもやりたいの」
「けど、雑務はどうするの？」
「それは、土曜日に私がやるから大丈夫。だからお願い、協力してくれる」

　そう言って、手の痕を残したマヌケ顔に眼をウルウルして手を合わせてお願いする祐巳に、ちょっと『萌えー！』を感じてしまった由乃であったが、それはおくびにも出さず平然と答えた。

「私は別に構わないわよ。何なら罰ゲームとして追加しても良いし」
（昨日の会議の意味が無くなったけど、まー仕方ないか。せっかく祐巳さんがやる気になってるし・・・・）
「あははは・・・・ありがとう由乃さん。他の皆には、お昼休みまでに私から伝えておくから」

　由乃の『罰ゲームの追加発言』にちょっと苦笑いしながらも、祐巳はそう話をまとめた。

　一応お互いの話がまとまった頃に、ちょうど朝礼の時間を告げるチャイムが鳴った。



　
　同日の昼休み、薔薇の館の会議室・・・・

　今日は、朝に祐巳が由乃に話したように、昼食後に行う雑務には手を付けず、早々に罰当番（今日の雑務込み）を賭けた勝負を始める事になった。
　
「それじゃ、今日も早速始めましょうか。ところで祐巳さん何で勝負するの？」
「うんっとね、今日はこれで勝負したいと思います。」

　そう言うと、祐巳は今日の為に自宅から持ってきた私物を、自分のカバンから取り出してテーブルに置いた。

「「「「「ウノー！！」」」」」」
「うん、『ウノ』だけど・・・・。えっ、何かまずかった・・・・かな？」

　メンバー達の意外な反応に、祐巳はまた何かヤッテもーたと思ったのか、慌ててそれを引っ込めようとした。

「違うわ祐巳さん、ちょっと意外だなーと思ったから。別になんでもないのよ」
「そうそう、私はてっきりこのトランプじゃ縁起が悪いからって、どこかの如何わしい業者が作った『○○○が練り込まれた運が向上するトランプ』見たいな怪しい物が出ると思ったから」
「いったい、私の事を何だと思っているの？」

　苦笑いして「ゴメンね」とか言ってる親友２人に、少し脹れた表情で抗議する祐巳だが、良く見ると他の３人も似たような事を考えていたようで、お互い見合わせて苦笑いしていた。

「じゃあ、異論が無いみたいので早速カードを配るね」

　そう言って、祐巳はぎこちない手付きで皆にカードを配り始めた。

「ところで、新聞部の動向はどうだった？」

　祐巳がカードを配っている間に、由乃は新聞部の動きを皆に確認した。

「うちのクラスでは、朝から何も言われませんでしたわ」
「それに、昼休みのチャイムと同時に教室から出て行ってしまったので、その後の足取りはわかりません」
「私の所も同じです。お姉さま」
「とりあえず、付けられた感じでも無かったわね。そういえば真美さんはどうだったの？」
「皆と同じで、チャイムが鳴ったら教室からいなくなっちゃた」

　急にいなくなったのは気になるが、突然ここに乗り込んで来る事は無いだろう、と言うことで皆の意見は一致した。

　だか用心の為に、部屋の窓を閉めたり、声を少し控えめで行うことにした。

「ところでお姉さま。今日はご自分で決めたから『ウノ』には相当自信が有るのですよね」
「もちろんだよ瞳子。これは家族でやって負けたことが一度も無いから、絶対に大丈夫だよ」
（それって、始めの勝負の時と同じパターンの感じが・・・・）

　若干不安を感じるが、とりあえずモチベーションだけは高い紅薔薇姉妹である。

「あら祐巳さん、流石に凄い自信だね」
「勝負は最後まで判りませんよ、祐巳様」

　勝負が絡むと容赦が無い黄薔薇姉妹からは、早速鋭い牽制が飛ぶ。

「ねえ、志摩子さん。何かとても悪い予感がするのは私だけかな？」
「いいえ、乃梨子。私もそう思うわ」

　やはり、相変わらず落ち着いた様子の白薔薇姉妹である。

　そして、由乃は全員準備が出来た事を確認すると、開始の合図を宣言した。

「それでは、第五回　山百合会主催　リリアン初夏の陣を始めます！」
「「「「「おぉ〜！！」」」」」

　昨日と同様に、やる気に満ちた掛け声とともに戦いの火蓋が落とされた。

　

　今回は、�螢拭�ラ○ミー（旧�蝓�ミー）で発売された『ウノ』に同封されたルールブックを基本にゲームを進めるが、話し合いにより、何点かルールを変更して行うことになった。

（１）最初に手札を無くした人が出た時点で、残りの人の手札を一枚ごと決まった点数で各自合計する。
そして、最初に上がった人に全てを加算し、残りの人はそれぞれの合計を減点する。
（２）『ﾜｲﾙﾄﾞ･ﾄﾞﾛｰ･ﾌｫｰ』を出した時の『ﾁｬﾚﾝｼﾞｺｰﾙ』は無効とする。
（３）『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』と『ﾜｲﾙﾄﾞ･ﾄﾞﾛｰ･ﾌｫｰ』は、出した次の人の手札に同じ物があれば続けて出す事が出来る。
続けて同じカードを出せない人が、それまで出た枚数の合計分のカードを取る。

・・・・（３）については、「これがなきゃ、このケームのロマンが無い」と意味不明な理由を言う黄薔薇姉妹の強引な主張で、急遽変更がされた。

　また、今回も『祐巳ルール』が特別に設定された。
（１）手札の集計時に、『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』『ﾘﾊﾞｰｽ』『ｽｷｯﾌﾟ』（各１枚20点）は集計対象から外す。

　以上の内容で、ルール変更を設定しゲームが始まった。



　今回も、特別ルールのお陰で祐巳はビリにはなっていないが、未だ一回も上がって無い為、予断を許さない状況だ。

「じゃあ『ﾜｲﾙﾄﾞｶｰﾄﾞ』を出して『赤』に変更ですわ。お姉さま」
「よっしゃー！グッジョブよ瞳子！」

　そう言って親指をサムズアップすると、祐巳は逸る気持ちを抑える為に一呼吸置いて、最後の勝負に打って出た。

「それじゃ、ゴメンね菜々ちゃん。はい『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』、そして『ウニョ〜！』」
「・・・・祐巳さん。気持ちはわかるけど、そこは噛むとこじゃないから落ち着いて」
「だってー」

　祐巳にとって、初勝利を得る為の初『ウノ』のコールである。少し噛む位は許して欲しかった。

「いいえ祐巳様。じゃあ喰らえです。お姉さま『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』」
「残念でしたー。ゴメンね乃梨子ちゃん『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』」
「そう来ましたか。ゴメン志摩子さん『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』」
「良いのよ乃梨子。はい瞳子ちゃん『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』」

　こんな調子で瞳子まで『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』が続いてしまい、祐巳はアウアウと涙目の表情を瞳子に向けた。
　その眼は「お願い瞳子」と必死に訴えているようだ。

　そんな視線を一心に受けている瞳子の心の中は、今激しい葛藤の真っ最中であった。

　瞳子の心の天使（志摩子似）が語る（ここは出さずに引くべきよ）
　瞳子の心の悪魔（乃梨子似）が囁く（ここは出して止めを刺せ）

天（誰かが言った『包み込み守るのは姉、妹は支え』と。だから、ここは姉の勝利の為に引くべきよ）
悪（お前が言った『例え姉でも勝負に手心は加えない』と。だから、ここは勝負に徹すべきだ）

天（このまま引けば姉が勝利するわ。姉の勝利は貴方の喜び、姉の喜びは貴方の幸せ、そしてそのまま２人は・・・・＜以下は１８禁的表現の為に省略＞）
悪（このまま行けば姉は敗北する。姉の落込みは相当なものになるだろう。だが、そこでお前が優しく包めば姉はイチコロだ。そしてそのまま２人は・・・・＜以下は１８禁的表現の為に省略＞）

天（貴方は彼女と姉妹になって、今までの自分に決別したはず。だから昔の自分に負けてはいけないわ）
悪（お前は彼女と姉妹になっても、直ぐには中身は変れない。このまま行けば○な気分が心を満たし、後は優しく抱擁すれば、全てを独り占めできて一石二鳥だぞ。）

　この間約１０秒・・・・そして瞳子は選択した。

「すいませんお姉さま『ﾄﾞﾛｰﾄｩｰ』」（・・・・やはり私は少し○なのかしら？）
「瞳子お前もか〜！！！！」

　祐巳は、ムンクの絵みたいな顔で絶叫すると、そのまま崩れ落ちてテーブルの下で力尽きた。＿|￣|○（←こんな感じ）

　その隣で、菜々は「一枚、二枚、三枚・・・・」と嬉しそうにカードを山から取って、祐巳のいた所にカードを積み上げた。

　結局この敗戦が原因となり、今回も祐巳のビリが決定した。



「えーそれでは、第五回も祐巳さんに決定しました。罰当番と今日の雑務はよろしくね。じゃあ教室に帰ろうか、菜々」
「はい、お姉さま！それでは皆さんごきげんよう」

「・・・・え〜と祐巳さん・・・・ゴメンなさい、やっぱり私にはどうにも出来ないわ・・・・」
「それじゃ瞳子、後はよろしく。祐巳様ごきげんよう」

　そう言うと、祐巳と瞳子を残して部屋から出て行った。



　祐巳は「私って、私って・・・・」とブツブツ言って、未だにそこから動けないでいた。

「お姉さま、いい加減に立ってください。午後の授業が始まってしまいますわ」
「・・・・」

　祐巳の落込みは相当のようで、中々立ち上がれずにいたが、瞳子は祐巳の両肩を掴んで無理やり体を起こした。

「聞いて下さいお姉さま。こんな勝負に負け続けても、お姉さまはお姉さまです。」
「・・・・瞳子」
「たとえ誰が何と言おうと、私はお姉さまの側にいます。だって『妹は支え』ですから」
「瞳子！」
「お姉さま！！（あぁ〜このまま２人は・・・・＜以下は１８禁的表現の為に省略＞）っていはははぁ」

　瞳子は、心の悪魔（乃梨子似）の言葉通りの展開に、少しニヤケ顔で祐巳に抱擁しようとしたが、不意に両頬に痛みを感じて意識を戻すと、祐巳が怒った顔で瞳子の両頬を摘んでいた。

「なんて言って、私が感謝するとでも思ったの！」
「にゃんにょきょちょぢぇしゅきゃ、ほねへしゃま」（何の事ですか、お姉さま）
「だいたい、瞳子があそこでカードを出すからこんな事になったのよ。それを今更そんな事を言う口はこうしてやる」
「いはいでふ。ふるひてほねへしゃま」（痛いです。許してお姉さま）
「いいや許さない。今ここで、姉としてシッカリ指導しないと瞳子の為にならないから。だから、えい・えい・えい・・・・」
「いはいー。・・・・ほーにょりきょにょはがー」（痛いー。・・・・もー乃梨子のバカー）

　思惑通りと行かず、自分の悪い心（乃梨子似）に八つ当たりをする瞳子に、祐巳は時間ギリギリまでお仕置きをして部屋から出て行った。



　土曜日の昼、薔薇の館の会議室・・・・
　　
「ごきげんよう。久しぶりね祐巳」
「ごきげんよう。お久しぶりですお姉さま」

　突然現れた最愛のお姉さまにビックリしながらも、祐巳は祥子に椅子を勧めてお茶を入れる準備をした。

「今日はどうしたのですか？珍しくご自分から連絡もしないで来られるなんて」
「午後の授業が突然休講になって、時間があったから何となく・・・・もしかして迷惑だったかしら？」
「いいえ、そんな事は全然無いですよ。何時でも大歓迎です！」
「そぉ、良かったわ。ところで他の皆はどうしたの？」
「実はですね・・・・」

　祐巳は祥子に、自分が今週は昼休みに仕事を片付けて、後は休みする提案を出した事。

　その間、この部屋を綺麗に維持する為に当番制にして、それをカードを使って勝負して決めた事。

　そして、その勝負に自分は最後まで一回も勝てずに全敗した事などを祥子に説明した。

「・・・・で、今日は昨日やり損ねた仕事を、負けた罰として一人で居残りでやっていた訳でして」
「・・・・一回も勝てなかったですって・・・・」
「あのーお姉さま。どうかなさいました・・・・あっ」

　祥子の表情が急に強張って来て「何事ー」と慌てた祐巳は、直ぐに自分の姉は『超』が付くほどの負けず嫌いである事を思い出したのである。

「祐巳！私は貴方に立派な紅薔薇になれる様に指導したけど、どうやらまだ足りなかったようね」
「あの〜お姉さま。幾らお姉さまでもこればかりはどうにもならないかと・・・・」
「何か言ったかしら！？」
「いいえ、何でもありません・・・・が」
「では、この週末は祐巳を徹底的に鍛えなおします。」
「今からですかー！？」
「そう今から。何か問題でもあるかしら？あぁー後、泊まりになると家には私から言っておくから大丈夫よ」
「・・・・いいえ、まったく問題ありません」
（あーあ、来週は無事に学校に来れるかな？・・・・もう二度とこんな提案するのは止めよう。）

　祐巳は、自分の犯した失態を反省しつつ、半ば投げやりにこの展開に身を投じる事を覚悟したのだった。





終わり・・・・




　　　
「あとがき」と言う「言い訳」です。

　長くなりましたが、何とか本編を書き終わる事が出来ましたが、いまいち話が旨くまとまらない感じで、文章を書く難しさを改めて感じました。

　自分の部屋を掃除していた時に『ウノ』が出てきたので、祐巳に『ウノー』と言わせたくてこの作品を書きました。（それにしては言わせるまで長かったなー）
　
　この後はこの作品と同じ時間軸で、別の視点での＜外伝＞を一本書いて完結にしようと思います。もう少しだけお付合い下さい。

　最後に、色々ツッコミどころ満載の内容でありますが、初心者なので大目に見てください。

　それでは次回に・・・・　


【2354】　ドリルは乙女のロマン渾身の一作　　（Ｍｒ．Ｋ　2007-08-06 03:31:07）


（マリア様の）お庭にそびえる
　女優の仮面

スーパー妹
　ツンデレーＴＯＵＫＯ

無敵のドリルは
　ぼくらのために

祐巳への想いを
　パイルダー・オン

とばせ選挙！
　負けるためにー

今だ　出すんだ
　宗教裁判

ツンデレー！
　ツンデレー！

ツンデレーＴＯＵＫＯ

「……祐巳さま、何のおつもりですか？」
「え、だって瞳子ちゃんもうすぐ紅薔薇の蕾になるんだよ、だから」
「だからって、何故マ○ンガーＺの替え歌をつくるのですか？」
「そこだよ瞳子ちゃん。これにはすごく深い訳が」
「何ですか？」



　――先代紅薔薇水野蓉子が成し遂げられなかった夢

　――今の山百合会は神格化されすぎている

　――私たちに必要なのは何なのか？



「……ってことで、まずみんなのテーマソングを作ろうと思って」
「祐巳さま、どこから突っ込んで差し上げればよろしいですか？」
「瞳子ちゃん不満なの？」
「当たり前です！」
「あ、もしかして瞳子ちゃん素直クールに路線変更希望？　だめだよ今度は乃梨子ちゃんに被るし瞳子には無理」
「いつ瞳子が歌詞の話をしましたか!　それにどさくさに紛れて呼び捨てに変えないでくださいませ」
「うーん、姉妹だから？」
「疑問系で言わないでください」
「だって、まだ原作では正式に姉妹になってないから」
「ならそもそもテーマソングを作らないでください！」





「あと最初に歌詞の話をしたのは瞳子ちゃんだよ、マ○ンガーＺって」
「その上ぶり返さないでくださいませ!!!」


【2355】　対立薔薇ファミリー対抗戦明日につながる今日　　（篠原　2007-08-07 04:03:56）


　『真・マリア転生　リリアン黙示録』 【No:2296】から続きます。


　可南子は一人先行していた。
　何かあればまず可南子が先行して偵察するのが紅薔薇ファミリーの暗黙のお約束ごとになっていた。
　偵察とはいっても、可南子の場合悪魔がいればそのまま戦闘に入るから威力偵察に近い。いや、敵の状況の把握だけでなく、あわよくばそのまま一人で殲滅してしまう気満々だったりするからもはや偵察ですらなかったりもするが、まあ先行することに変わりは無い。そのあたりが、可南子が斬り込み隊長とか特攻野郎などと言われるようになった理由でもあった。
　むろんこれは祐巳や瞳子の指示ではなく可南子自身の判断だった。可南子が倒してしまえば祐巳に危険が及ぶ可能性がそれだけ減るからだ。
　そしてその辺をうろついている低レベルの悪魔が相手なら、それは充分に可能だった。繰り返し行われてきた膨大な戦闘経験によるレベルアップが、可南子にそれを可能とさせていた。
　ただし、今回の場合は戦闘が目的ではない。紅薔薇さまを頼ってきた人達の受け入れ、その為の様子見だ。可能ならそのまま連れてくるつもりだったが、かなり高い確率で他の勢力からの邪魔が入るだろうというのが瞳子の予測だった。
　もし他の勢力にあたったら、くれぐれも無理はしないようにと祐巳からは言われていた。特に薔薇ファミリーに会ったら退いていいと言われていたが、可南子に退く気はなかった。退いてもいいということは退かなくてもいいということだ。
「！」
　特に隠れるでもなく普通に歩いていた可南子の前に、いきなり現れた悪魔が当然のように襲い掛かってきた。
　大きな口をあけた芋虫状の物体、といっても大きさは芋虫どころか人間を一呑みにできそうな大口だったが、に対して、可南子は後ろに退がりながら長剣を抜いた。
　可南子に避けられ、地面に喰らい付くことになってじたばたしているそれに対し、すぐに側面から回り込むように距離を詰めて長剣を振るう。耳障りな、甲高い声（？）をあげてのたくるそれに可南子はさらに攻撃を加える。
　帰りのことを考えたら、行きになるべく悪魔を潰しておいた方がいい、と可南子は考えたわけだが、結局、やっていることはいつもと同じだった。



　可南子を先行させていた祐巳と瞳子は受け入れ準備に忙しかった。
「ねえ、どこぞで悪魔が暴れているっていう話が来てるけど？」
「そちらはメシア教が対処しますよ。既に動いているという情報が入っていますから、こちらが動かなくても問題無いでしょう」
「でもなんか気になるんだよねー」
　首を傾げて言う祐巳に、瞳子は釘をさした。
「ダメですよ。勝手に出られては。今はそれどころではないし、可南子さんが帰ってきたら困りますよ」
　３人だけなら自由に動きまわっていられたが、ある程度の人数が集まればどうしても拠点が必要になる。
　今のところ、それは薔薇の館しかなかった。二人の薔薇さまはそれぞれの道を行くべく出て行ったとはいえ、あまり人数は収容できないから増えてきたらおいおい考えるしかない。部活棟は、新聞部が襲撃されたばかりだ。ある程度数を揃えて防備を固められるようになるまでは危険だった。それでも薔薇さまが直接襲撃するようならどうしようもないだろうが、それはどこにしても同じことだ。
「うーん、可南子ちゃんの方も気になるんだよね。可南子ちゃんだと妨害にあっても正面突破しそうだから妨害をおさえる役が必要そうかなって」
　かすかに苦笑しながら祐巳は言った。
「私が行ってもいいんだけど――」
「駄目です」
　即答だった。
「祐巳さまは動かないでください。戻ってきた時に迎える者がいないと困りますから」
「………じゃあ、お願い」
「………私もつぼみとして紅薔薇さまのそばを離れるのは極力避けたいところなのですけれど」
　何故か突然緩みまくった顔でにへらと笑う祐巳。
「………もう、瞳子ってば私と一緒いたいなんて、甘えんぼさん！」
「そんなこと言ってません！　どこを聞いたらそうなるんですか！　おっかしいんじゃないですかお姉さま」
　まあ、姉妹になってまだそれほど長いわけでもない二人である。少しでも一緒にいたいと思うのは無理もないことだろう。
「そんなこと言ってません！」
「２回も言った」
　微妙に不服そうな顔になる祐巳。それから急に真面目モードになって言った。
「うちは人手が足りないから、そんなこと言ってられないでしょ」
「そんなことって何ですか？　私の言うこと聞いていましたか？」
「だから離れるのは避けたいってところ。瞳子が言ったんだよ？」
「……………」
　物凄く何か言いたそうな顔の瞳子だったりしたが、さておき。
　ロウやカオス、あるいはメシア教やガイア教といった勢力を持たない紅薔薇ファミリーはこういったときに使える手駒が無い。祐巳が自由に動かせる固有戦力は、現状瞳子と可南子の二人だけだと言っていい。勢力として成立すればまた話は変わってくるのだろうが、今はその為の行動を起こしているところなのだ。
　薔薇さまになって、祐巳はそのスペックの高さの片鱗を見せるようになってきたけれども、瞳子から見ればそれはひどく不安定なものだった。戦闘経験はつませたいが一人にするには安定感が無さ過ぎる。ジレンマだった。
　ましてや今回、他の薔薇ファミリーが動いているらしいとの情報もある。危険度は一気に増大する。そのあたり動向を探る意味もあっての可南子の先行偵察だったが、確かにおとなしく偵察に徹してくれるキャラではない。
　ならば一緒に行動すればいいのだが、祐巳の言うとおり人手が足りなかった。もう少し、せめてもう一枚手札が欲しいところだった。
　瞳子は嘆息する。
「わかりました。私が行きますからお姉さまは動かないでください」
　なんだかんだ言いつつも、話が決まれば瞳子の動きは早い。
　書類の山を押し付けられて、祐巳は微妙な表情で瞳子を見送った。
「でもねえ。他の薔薇さまが動いてるとしたら、私ものんびりしてられないんだよね」
　とりあえず急を要しそうな書類からざっと処理しつつ祐巳はひとりごちる。
　２大勢力が拮抗している状態のところに第３勢力が立ち上がりそうだったら、潰そうとするか取り込もうとするかのどちらかだろう。
　自分だったらどうするか、と考えかけて祐巳は首を振る。由乃さんと志摩子さんならどうするか、だ。
　そこでふと、祐巳は動きを止める。絶対とはいわないけれど、たぶん祐巳の知る二人だったらどうするかはなんとなく想像はつく。けれどメシア教とガイア教を先導する立場のの二人だったら、どうするだろうか。あるいは、メシア教とガイア教ならどういう行動にでるだろうか。
　それは似ているようでも、違うことのような気がした。



　身を隠すわけでもなく、遭遇した悪魔を倒しながら進む可南子が捕捉されるのは、時間の問題だったとも言える。
　その前に立ちふさがったのは白薔薇のつぼみ。
「乃梨子さん」
「ごきげんよう、可南子さん」
「ごきげんよう。黙って通してくれるつもりは、無いわよね」
「うん。悪いけど、しばらくじっとしていて欲しいんだよね」
　可南子は答えず、長剣を構えた。
「やっぱり、そうくるよね」
　乃梨子も二刀を抜き放つ。
「見つけちゃった以上、こっちも見過ごすわけにもいかないんだ」
　構えた乃梨子は、だが自分からしかけはしない。通すわけにはいかない、とは逆に通さなければいいということだ。
　元々防御主体の乃梨子にとっては相手が攻撃してきたらそれを払うだけだ。
　一方可南子はどちらかというと攻撃主体。まして、のんびり足止めされているわけにもいかない。すぐに気配が攻撃色に変わる。
　わかりやすいな。そう思って乃梨子は苦笑した。
「こんなに目立つように堂々と動くから………」
「まったくですわね」
　横合いからまったく別の声がかかる。
　現れたのは紅薔薇のつぼみだった。
「瞳子」
「いくら可南子さんでも、つぼみ相手はキツイでしょう」
　瞳子にしてみれば、できることなら可南子と接触する前に乃梨子と接触したかったのだが、可南子の行動は予想以上に目立っていたらしい。
「乃梨子さんのお相手は私が。可南子さんは先に行ってください」
　何か言い返そうとする可南子に、瞳子は重ねて言った。
「あなたにはあなたのお仕事があるでしょう」
　それは祐巳に言われている仕事、という意味だ。
「……いいの？」
　いろいろな意味を込めて、可南子は一言で問いかけた。
「むしろ邪魔されたくない気分ですわね」
「わかったわ」
　頷いて、可南子はさっさとその場を離れた。
「見逃すわけにはいかないと――」
「あなたの相手は私がすると言いませんでしたか？」
　追おうとした乃梨子の前にわって入る瞳子。
「瞳子が相手では不足ですか」
「………いや」
　乃梨子は視線を可南子に向け、ついで瞳子に向けると今度は一瞬後に向け、そして再び前に向き直った。
「まあ、いいか」
　何に納得したのか、あっさりと可南子を見送ると、瞳子に視線を向け直す。
「そういえば瞳子、祐巳さまにロザリオ貰ったんだってね。おめでとうと言っておくよ」
「ありがとうございます」
　スカートの裾を摘んで優雅にお辞儀。
「これでつぼみ同士、条件は同じですわね」
　晴れやかに、誇らしげに、テレることもなく笑顔で応える瞳子に。
「……なるほどね。手強そうだ」
　乃梨子は小さく呟いた。

　つぼみ同士の戦いが今、ようやく、ホントにようやく、始まろうとしていた。


【2356】　（記事削除）　　（削除済　2007-08-08 01:31:32）


※この記事は削除されました。


【2357】　寒さにも慣れた月はでているかあなたと二人で　　（朝生行幸　2007-08-08 23:49:02）


※マリみてSSではありませんので、興味が無い方はご注意を。



「唐突だけど、冬の合宿を行うわ！」
　二学期中間試験の最終日、扉をバタンと開けるなり、まさしく唐突に宣言したのは、このなんと説明したら良いのか未だに分からない、同好会にすらなっていない謎の集団、SOS団の一応団長、涼宮ハルヒだった。
　俺？　俺は、彼女と関わったばかりに、貧乏くじばかり引かされている哀れな、いや稀に眼福な場合もあるが、団員の一人だ
　まぁとりあえずはキョン──何時からこう呼ばれるようになったかは覚えていないが──と呼んでもらいたい。
　それはそうとして、ハルヒはそのままヅカヅカと歩みを進め、一番奥の自席に着き、辺りを睥睨した。
　文芸部室を暫定的なSOS団の部室──部じゃないのに部室ってのも変な話だが──としたこの中には、ハルヒによって無理矢理団員にされた三人、すなわち自称宇宙人の長門有希、自称未来人の朝比奈みくる、自称超能力者の古泉一樹が顔を揃えていた。
「それで、なんだ合宿って」
「例の商店街、覚えてる？」
　多分、学園祭にて公開した、朝比奈さんが主役？のあの映画？で撮影した商店街のことだとは思うが。
「ああ」
「あそこでやってた夏の福引きで、誰も当てなかった二等の温泉宿泊券が余ってるって聞いたから、無理を言って譲ってもらったのよ！」
　コイツのことだ、余程の無茶を言って、無理矢理奪って来たに違いない。
　ゴメン、商店会長さん。
「でも、確かペアの宿泊券だったよな？　それじゃ二人しか行けないんじゃ？」
「フフン」
　妙に勝ち誇った表情のハルヒの手には、目録が二つ。
　と言うことは、四人分が揃っているわけだが……、当然一人分足りない。
「いいかハルヒ。団員は五人、宿泊券は四枚。さて、数が合わないのはどういうことだ？」
「それぐらい分かってるわよ。足りない分は、みんなのワリカンで補うわ。昨夜確認したところ、一人三千円ぐらいで済むから、そんなに懐は痛まないわよね」
　長門は本を読んだままだし、朝比奈さんは特に嫌がる様子もないし、古泉もいつもの笑みを浮かべたまま。
　つまり、反対意見はゼロってことだ。
　まぁ確かに、余った一人が自前で全額ってことよりも、ほとんど只に近い旅行費だ、数千円程度の出費があったところで、大した金額ではないだろう。
　え？　俺か？　俺も別に反対意見は無いが、仮に反対したところで、俺の意見が通ると思うか？
　そんな経緯で、結局SOS団の冬の合宿が、中間の試験休みを利用して、ハルヒの気紛れが導くまま、実行に移されたのだった。

「結構イイじゃない！？」
　案内された部屋に入るなり、珍しく貶すでもなく感心しているハルヒ。
　いつもなら、「何よ、ツマラナイ部屋ね」とか言い出しそうなものだが。
　俺たちがやって来たのは、結構老舗の温泉旅館で、値段と雰囲気が一致しないような気がしないでもない店構えだったが、季節外れの上、業界も少々不景気らしいので、どうやら俺の心配は杞憂のようだ。
　総勢五人なので、二人部屋（こっちは男部屋）と四人部屋（こっちは女部屋）に別れ、これから二泊三日の合宿……の名を借りた、単なる慰安宿泊が始まった。
「それで、いったい何をするつもりなんだ？」
　とりあえず荷物を部屋に置いて、女部屋に集合した俺たち。
「決まってるわよ！　温泉でしょ、温泉でしょ、温泉でしょ、温泉でしょ、温泉でしょ……」
「お前は温泉しかないのか」
「温泉宿だから当然じゃない。他にもあるわよ、風呂上りのコーヒー牛乳でしょ、浴衣で卓球でしょ、タイトルが画面に焼き付いた古いゲームでしょ」
「流石は涼宮さん、目の付け所が違いますねぇ」
　的外れな部分で、ハルヒを褒める古泉。
「そしてトドメは当然、枕投げね！　旅行でコレだけは外せないわ！」
　おー、と、全く気の抜けた感嘆の声で、朝比奈さんと古泉がパラパラと拍手を送った。
　長門は相変わらず、本に目を落としたままだったが。
「ま、枕投げはともかく、温泉宿のメインと言えば温泉だからな。お前の言い分は間違えているわけではない。だが……」
「だが、なによ。ハッキリ言いなさい？」
「そんなに入ると、ふやけるぞ？」
「それは、無い……」
　長門が、聞き逃しそうなぐらいに小さい声で呟いたが、どうやら俺にしか聞こえなかったようだ。
「そんなこと有り得ないでしょ。温泉に入ったぐらいでふやけるんだったら、温泉卵なんて、殻がフニャフニャになっちゃうわ」
「それも、無い……」
　今度は俺以外にも聞こえたようで、ハルヒが長門を睨み付けた。
「……まぁいいわ。今のアタシは気分が良いから。そんなワケでみくるちゃ〜ん？」
　手をいやらしくワキワキさせながら、朝比奈さんに迫るハルヒ。
　彼女の三日月形になった目付きに怯えたのか、朝比奈さんがいつものように震える声で、「ひええええぇ〜」と言いながら後退り。
「さぁ、浴衣に着替えましょうね〜。有希、アンタも手伝いなさい！」
「そう……」
　朝比奈さんが、涙を浮かべながら、縋るような目で見詰めてくるが……。
　スマナイ朝比奈さん、出来ればこのまま浴衣に着替えるところを見ていたかったが、そうは行かないのが世の常。
「ホラ、男は出て行きなさい！　ついでにアンタたちも浴衣に着替えて来るのよ」
　そんなわけで、俺と古泉は、朝比奈さんを見捨てるようにして女部屋を後にした。

「ふええええぇ……」
　着替えが済んだので、再び女部屋を訪れた俺たちの目の前には、妙に胸元を広げ、妙に裾が短い浴衣に身を包んだ朝比奈さんの姿。
　思わず見入ってしまいそうになるが、それでは俺の理性が吹っ飛んでしまい兼ねないので、頬が若干赤くなるのを自覚しつつも視線を逸らす。
　その先には、偶然なのか長門が居たが、何故か彼女が身に纏う浴衣は丈が長い。
　どうやらハルヒは自分に一番合ったサイズを選び、長門は一番大きいサイズで、朝比奈さんは一番小さいサイズの浴衣を、無理矢理着させられているらしい。
　後で、仲居さんに変えて貰うように言っておこう。
「で、着替えてどうすんだ？」
「当然、これから温泉よ、お・ん・せ・ん！　夕食までまだ時間があるし、混浴の露天があるからね、コレは楽しみだわ！　行くわよ、みくるちゃん、有希！」
　二人の手を取って、猛然と走り出すハルヒ。
　部屋の鍵をかけるのも忘れて、あっと言う間に姿を消した。
「あ〜あ……、どうする？」
　混浴、という単語に興味をそそられつつ女部屋の鍵を拾い、古泉に問い掛ける。
「行かないわけにはいかないんでしょうねぇ。それに、一応僕も健全な男子高校生。同世代女子の裸体に、興味が無いわけではありませんので。それはあなたも同じことでしょう？」
「……まーな」
　さらっと、結構際どいことを言う古泉に、俺は同意せざるを得なかった。

　大浴場に到着した俺たちは、男子更衣室に足を踏み入れた。
　当たり前の話だが、更衣室は男女で分かれている。
　浴場も、内風呂は分かれているが、露天は奥で繋がっているということだ。
「ま、とりあえずは……」
　そこまで言ったところで、女子風呂の方から朝比奈さんの叫び声が聞こえた。
「良い様に、おもちゃにされているようですねぇ」
「みたいだな……」
　彼女も、もう少し自分の意見を前面に押し出せばいいのに、どうにもハルヒに飲まれてしまっているのか、それとも性格なのか、強く出られないみたいだ。
　ま、それがあっての朝比奈さんなのだが。
　タオルを担いで扉を開ければ、そこには結構良い雰囲気の無人の浴場が広がっていた。
　奥に通じる引き戸があるが、あれが露天風呂に通じているのだろう。
　相変わらず朝比奈さんの悲鳴が響く中、先に身体と頭を洗い、さっぱりしたところで湯船──って言うのか？　温泉の場合にも──に身を沈める。
　う〜む、別に疲れている……いや、肉体的に疲れているわけではないが、やはり温泉は良い。
　ん？　じゃぁ精神的に疲れているのかって？　そんなこと、イチイチ言わなくてもお分かりいただけると俺は思っているのだが。
「いやぁ、偶には温泉もいいものですね」
「そーだな」
　このまま、適度に温まったところで上がることが出来れば最高なのだが、恐らくそうも行くまい。
『キョン！　古泉君！　露天に出るわ！　アンタたちも来るのよ！』
　ほら、ことほど然様に俺の予想とはかけ離れた展開に雪崩れ込んでしまうのは、もはや驚くにも値しない。
　Jが付くある人に言わせれば、コーラを飲めばゲップがでるぐらい確実ってことだ。
「へいへい、仕方が無い。行くか」
「お供しますよ」
　腰にタオルを巻き直しながら、俺たちは露天に繋がる扉を開けた。

『ほほぅ』
　寒さを忘れて、思わず同時に感嘆の声を漏らす俺たち。
　さすがは当旅館最大のウリである露天風呂、その様は中々圧巻だ。
「素晴らしいですね。これだけでも、来た甲斐があったと言うものです」
「あぁ、想像以上に凄いなこれは」
　感心しながら辺りを見回すも、おや、誰もいない。
　人に来いと言っておきながら、何をぐずぐずしてるんだアイツらは。
「まぁすぐに来るだろう。お先に堪能させてもらうか」
「ええ」
　暮れかかった紅い空を見上げながら、時折吹き付ける冷たい風が頬を撫でるに任す。
　ハラハラと降ってくる落ち葉が、風流でよろしい。
「嫌がってないで、早く来るのよ！」
「ひやぁ、やめてくださいぃ〜」
「有希、そっちの手を持って！」
　どうやら、朝比奈さんが露天に出たがらないようだ。
　そりゃそうだろう、いくら混浴といえども、俺たちが裸同然でいるところになんて、まともな神経なら出て行こうと思うこと自体がおかしい。
　そういう意味では、朝比奈さんの思考はいたってまともなのだが、それでも未来人というまともじゃない存在なんだよな。
「お待たせ〜、ってホラみくるちゃん！　いい加減諦めなさいってば」
「ひゃえふぁあああぁ〜」
　ハルヒと長門に引っ張られながら、泣きそうな顔の朝比奈さん。
　今にもバスタオルから零れ落ちそうな揺れる胸元に、俺の視線が釘付けになったところで、誰にも非難など出来はしないだろう。
　可能ならば、皆さんと代わってあげたいところだ無理だけどな。
「せ〜の！」
　ってオイ、まさか……！？
「それっ！！」
「はゃああああああああ！？」
　案の定ハルヒのやつ、朝比奈さんを風呂の中に投げ込みやがった。
　とっぷん、と、結構マヌケな音が響き渡る。
　続いてハルヒも、マナーもクソもなくバッチャリ飛び込んだ。
　その後に、長門が波紋も立てずに湯に滑り込む。
　人間業じゃない……、ってそもそも人間じゃなかったか。
「ぷふぇあぁあああ……」
　しばらくプクプクと泡だけ出して、ようやく湯から顔を出した朝比奈さんだが、なんだかここに来てからというもの、彼女の悲鳴しか聞いていないような気がする。
「大丈夫ですか？　朝比……奈？」
「え……？」
　声をかけようとしたその時、風が湯気を吹き払い、俺は絶句してしまった。
　ワケが分からないようで、朝比奈さんも不思議そうな顔で俺を見上げていたが、何故なら。
「えーと、その、朝比奈さん」
「はい？」
　俺はありったけの気力を総動員して、なんとか視線を逸らすことに成功した。
「その……、見えて、ます、よ」
　そう、彼女が巻いていたバスタオルが、放り込まれた衝撃で、身体からおサラバしていたのだ。
　そこには、高校生らしからぬ、そして多分自覚ゼロの強烈な色気を放つ、全裸の朝比奈さんが晒されていたのだった！
「ひ」
『ひ？』
　皆の視線が、一斉に朝比奈さんに集まった。
「ひやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
　恐らくは彼女の人生最高記録であろう、凄まじい絶叫が轟いたのであった。

　何事ならんと駆けつけて来た女将さんに、蛇が出てきたので苦手な彼女が驚いた、という少々苦しいと思わないでもない説明でなんとか誤魔化すことが出来た。
　一応合宿という建前ではあるが、顧問や担任といった引率者がいないのだから、あまり目立った行動は避けるに越したことはない。
　とにかく朝比奈さんを宥めすかして、彼女にフルーツ牛乳（瓶のヤツ）を勧め、風呂上りのコーヒー牛乳（瓶のヤツ）を飲みながらなんとか落ち着くことができた。
「あのなぁハルヒ。仮にも一応朝比奈さんは先輩なんだから、もう少し敬意というものをだな」
「いいじゃない。みくるちゃんはマスコットなんだから、マスコットで遊んで何が悪いのよ」
「長門もなんとか言ってやれ」
「……なんとか」
　やると思ったよ、そんなキャラクターじゃないからやらないと思ってたけど、やると思ったよ。
「ほれ、古泉も」
「涼宮さん？」
「何よ」
「楽しいですか？」
「当然よ！」
「それは良かった」
　っておーい、良いのか？
「あ、あの、キョン君」
　遠慮がちに、俺に声をかけてくる朝比奈さん。
「なんです？」
「いいんです。私、我慢しますから」
　我慢出来ているように見えないから、助け舟を出したんですが。
　そりゃ、あなたが良いって言うのなら、それで構わないですけど、どうにも放っておけないこちらの身にもなってもらいたい。
「さぁて、もうちょっとで夕食ね。一応アンタたちの分もアタシたちの部屋に持ってくるように言ってあるから、時間になったらこっちに来るのよ」
「はいよ。ほら、部屋の鍵だ」
　ハルヒが忘れた部屋の鍵を渡す。
「なんでアンタが持ってるのよ！？」
「鍵も掛けずに飛び出して行ったのは、いったい何処のどいつだ？」
　ムスっとした表情になったが、どうやら言い返せないようだな。
　ここに来て、やっと一本取ることが出来たが、どうにも先が思いやられるな。

　その後夕食となり、ハルヒが嫌いなおかずを朝比奈さんに押し付けたり、好きなおかずを朝比奈さんから奪ったりとハタ迷惑しきりだったが、たまたま好みの相違が大きかったのか、特に騒ぎにならなくて済んだ。
　そして、食後の運動という名目で卓球大会をやることになり、俺と長門、朝比奈さんと古泉、そしてハルヒがシードでトーナメントが始まった。
　ちなみに長門は、地味に強かった。
　つまり、俺は敗退したってわけだ。
　当然と言っては失礼だが、朝比奈さんも古泉に勝てるワケがなく──皆さんには、朝比奈さんの負けっぷりが容易に想像できると思う──、その古泉も長門には及ばなかったようで、優勝決定戦はハルヒ対長門という、ある意味当たり前の対戦となった。
　“動”のハルヒと“静”の長門、下手すりゃオリンピックでも見ることが出来ないような凄まじいラリーの応酬で、将に手に汗握る展開だった。
「あぁもう、負けちゃったじゃないのよ！」
　いつもの不機嫌口調だったが、意外と晴れやかな顔だ。
　残念ながら、と言うべきかハルヒは、一点差という実に僅差で敗北を喫した。
「それにしても有希、あなたなかなかやるわね。明日は負けないわよ！」
　おいおい、見ているほうが疲れるような試合を、明日もするっていうのか？
　首に巻いていたタオルで汗を拭きつつ、瓶コーラを飲むハルヒを見ながら、俺は心底呆れかえっていた。
「なぁ長門、正直手を抜いたか？」
「いえ……、想像以上の反応速度と、予想を裏切る運動能力に、処理がほとんど追いつかなかった。一部の能力を解放しなければ、負けていたかもしれない」
　有機体でありながら、コンピュータに近い処理速度を持つ長門と対等に戦えるハルヒのスペックは、もはや人間の範疇を超えている。
　以前古泉が例えた“神”という非常識な単語が、一瞬頭を過ぎるが……。
「アンタたちも飲む？　もちろん自前でね」
　その能天気な態度に、思わず否定したくなるのもまた、事実なのだった。
　
　部屋に戻って、と言うより女部屋に屯して、まったりテレビを見ていると。
「さてさて、それじゃ寝る前にビールでも……」
「ダメだ」
　何処からともなく突然ビールを取り出したハルヒから、すかさず缶を奪う。
「なんでよ、ちょっとぐらいハメを外しても良いじゃない！？」
「別に未成年がどうとか言うつもりはないが、どうせ自分が飲むんじゃなくて、朝比奈さんに飲ませるつもりだったんだろう？　それに、部屋の冷蔵庫のドリンクはバカみたいに高いんだ。下手すりゃ一缶で千円近く取られるぞ」
「何よそれ！　ボッタクリもいいとこじゃない！？」
「だからヤメロと言ってるんだ。コレは戻しとくぞ」
「ちっ、仕方が無いわね。自販機で買ってくるか」
「酒の自販機は受付カウンターの真ん前だ。まぁ止められるだろうな」
「いいわ、明日外で買ってくるから。あーもうツマンナイわね。今日はもうこれで寝るわ。ホラ、さっさと退散しなさい」
「へいへい。ほんじゃ部屋に戻るか」
「ええ」
　もう、腹を立てる気にもなれない俺たちは、言われるがままに自室に戻るのだった。

　う〜む、眠れん。
　考えてみれば、まだ11時にもなっていないのだ。
　床に着いた時間が早い上、枕が違うので、そりゃ寝付きにくいのも当然か。
「仕方がない。ちょいと行ってくるか」
「おやキョン君、どちらへ」
「なんだ、まだ起きていたのか」
「余りにも静かなので、無音がかえって耳に付きますのでね」
「みたいだな。俺はもう一度、風呂に行ってくるわ。お前も来るか？」
「遠慮しておきましょう。あなたも、本気で誘っているわけではないのでしょう？」
「まぁな」
「行ってらっしゃい」
「おう」
　てなわけで俺は、誰もいない（と思う）風呂まで単身赴いたのだが、更衣室に入った途端。
「え？」
「あ？」
　なんと驚いたことに、そこには浴衣を脱ぎかけのハルヒがいたではないか。
「ちょっとキョン！　なんでアンタがここにいるのよ！？」
「なんでも何も、こっちは男子風呂だろう」
　前を隠しながら詰め寄るハルヒに、顔をあちゃらに向けながら応じてみたが。
「外の暖簾を見なかったの！？　入れ替えで今こっちは女風呂になってるのよ！」
「ってマジか！？」
　慌てて更衣室を飛び出し、暖簾を確認してみれば、ハルヒの言うとおりそこには、これでもかってくらいにハッキリと、“女湯”と書かれていたのだった。
　そういや旅館やホテルってのは、時間を決めて男女を入れ替えるシステムになっているということをすっかり失念していた。
　今更ながらにハルヒの白い背中を思い出しながら、更衣室で服を脱ぎ、浴室に入る。
　完全な左右対称ではないらしく、夕方に入ったあちら側とは、若干レイアウトに相違があった。
「ふぅ……」
　やはり、誰もいない。
　そもそも今日は、他の客はまったく見かけなかったので、完全な貸切状態だったのは、俺にとって甚だ幸いだった。
　ハルヒではなく知らない女性だったら、またひと悶着起こっていただろうからな。
「……露天に出てみるか」
　やはりまだ本格的ではないにしろ、季節はもう冬だ、夜の風は冷たい。
　急いで露天風呂に近づけば、見慣れた後姿──といっても、他に人はいないので、誰だか一目瞭然ではあるが──が湯の中に。
　少し離れたところに、静かに身を沈める。
「よぉハルヒ」
「………」
　眉を顰めて、そっぽを向いている。
「その、なんだ、さっきはスマン。本当に気付かなかったんだ」
「……もういいわよ。どうせアンタなんかに、堂々と女子更衣室に忍び込む甲斐性なんてないだろうし」
　堂々と忍び込む、ってのもアレだが、仮に女子更衣室に忍び込んだところで、いったいどんな甲斐性があると言うのか、俺には分からん。
「それで、アンタはどうしてここにいるのよ？」
　しばしの沈黙の後、ハルヒが聞いてきた。
「あぁ、寝付けなかったんでな。飯前はあんまりのんびり出来なかったし、もうひとっ風呂浴びるのもいいかなと思って」
「バッカねぇ、明日もあるんだから、何もこんな時間に来なくても」
　俺もそう思う。
　そうすれば、女子更衣室闖入なんてやらかさずに済んだのだからな。
「そう言うお前は？」
「別に。ただなんとなく、よ」
「なんとなく、か」
「そうよ。悪い？」
「……いいや」
「何よ、その一瞬の沈黙は？」
「なんでもないよ」
「まったく、アンタって腹立つわねぇ」
　何やらブチブチ呟くハルヒを尻目に、ふと夜空を見上げれば、中秋の名月、なんて代物ではないが、なかなか良い月がポッカリ浮かんでいた。
「そういやお前ら、水着を着ないんだな」
　飯前の風呂の時から思っていた疑問を、ハルヒにぶつけてみた。
　今もバスタオルを巻いてはいるが、ハルヒの両肩はむき出しだし、先ほども朝比奈さんは全裸にバスタオルだった。
「何当たり前のことを言ってるのよ。温泉に水着なんて、邪道よ邪道！　アンタたちだって着てないでしょ」
「いや、もともと俺は、露天に入る気はなかったんだが。お前らだって、俺たちに見られるのは嫌だろうし」
「別に、見たけりゃ見ればいいのよ。アタシは気にしないから」
　お前が気にしなくても、朝比奈さんや長門は嫌がるだろうっての。
　この傍若無人っぷりには、まったく恐れ入る。
「ホントか？」
　ちょっとした悪戯を思いついた俺は、ハルヒの顔を正面から覗き込んだ。
「な、なによ。ホントに決まってるじゃない」
「ふ〜ん？」
　頬を赤らめて……と言っても、風呂に入っているから当然頬は赤いのだが、それでも少し照れているように見えなくもない。
　そのまま、ハルヒの顔から視線を下げる。
　バスタオルをかなり上で巻いているので、胸元とかは見えないが、形の良い鎖骨が窺える。
　視線を上げて、再びハルヒの顔を見てみると、先ほどよりも更に頬を赤らめていた。
　なかなか可愛いところもあるじゃないか。
　もっとも、俺も理性がギリギリのところを彷徨っていたのは内緒だが。
「はっはっは、悪い、冗談だよ」
　さすがにこれ以上からかうと、コイツは爆発しかねないので、適度に切り上げて、彼女から距離を取る。
「さて、そろそろ上がるか……。お前はどうする？」
　と声をかけたが、ハルヒの反応はなし。
　怒らせてしまったかな？　と思ったが、微動だにしないのはどういうことだ。
「……ハルヒ？」
　それでも無反応なので、そっと近づいてみたところで。
　彼女の身体がグラリと傾き、そのまま湯に沈んで行く。
　ごぼごぼごぼごぼ……。
「ってオイ！　ハルヒ！？」
　想像もしなかった現象に思わず呆然としてしまったが、慌てて彼女の身体を拾い上げる。
　とにかく急いで更衣室に戻ると、ハルヒを長椅子に横たえ、隅っこに置いてあった扇風機を回し、念のため持ってきていた携帯電話で長門を呼ぶ。
　こんな場合、下手に女将や仲居を呼ぶよりは、長門の方が冷静に対処できるだろうし、何よりこんな状況、他人に見られたら、変に誤解される恐れがある。
　とりあえず、水に濡らしたタオルをハルヒの頭に載せたり、扇風機の風を当てたりしながら、ほどなくして現れた長門に診てもらった。
「……大丈夫、のぼせただけ。水も飲んでいないし、問題ない。心拍数、血圧正常、極めて健康」
「そうか。済まなかったな長門、助かったよ」
「いい……」
　内心ホっとしつつ、安堵のため息を吐く。
　でもコイツ、そう簡単にのぼせるようなヤツだったか？
　俺よりも、圧倒的に強い心臓を持っているはずだが。
「面倒ついでで悪いけど、コイツを着替えさせてやってくれないかな」
「そう……」
　いくらなんでも、俺がやるわけにはいかないからな。
　着替え終わるまでの間、俺は入り口で呼ばれるのを待った。

　翌日の朝食時、ハルヒは昨夜の出来事をすっかり忘れていた。
　いや、忘れていたと言うよりは、夢だと思っているようだ。
　その方が都合が良いので、長門と口裏を合わせることにしておいたが、ハルヒが時折俺の方を見ては、目が合うと頬を染めてそっぽを向く、の繰り返し。
「どうしたハルヒ？　俺の顔に何か付いてるか？」
「な、なんでもないわよ！」
　不思議そうな顔で、俺とハルヒを交互に見る朝比奈さんに、何もかも分かっているような顔ながら、多分何も知らないはずの古泉。
　そして、我関せずと、マイペースに本を読みながら箸を動かす長門。
「さぁ今日こそは、行けるところ全部回るわよ。渓流釣りに、ハイキングコース、テニスコートもあったわね。それと今晩は、枕投げを忘れずにやるわよ！」
　右手に箸、左手に茶碗を持ったまま、口元にお弁当をくっ付けて力説するハルヒ。
　時季じゃないから、多分渓流釣りはやっていないと思うが。
　まぁ結局は、いつもとまったく変わらない関係のままで、いつものように振り回される日常ってことだ。
　望んだことではないが、それでも楽しいと自覚する自分がいるのもまた事実。
　ま、もうしばらくは、ハルヒの気紛れに付き合ってやるとするか。
　朝比奈さんと長門の手を引っ張りつつ駆け出すハルヒの背中を見ながら、俺はそう思うのだった。

「ところでキョン君」
「なんだ？」
「昨夜、いったい何があったのです？」
「……禁則事項だ」

　それにしても、便利な言葉だな。


終わり




※後書き
　恐らくがちゃS初の（←最近多いな）、完全“涼宮ハルヒの憂鬱”二次創作SSに初挑戦。
　一応メインキャラクター5人だけで書き下ろしてみました。
　困った時の温泉話、いやぁ便利便利（笑）。
　ちなみに朝生は、原作小説並びに漫画は未見でアニメしか見ておりませんので、設定はそれに準じていますから、少々の相違はご勘弁。
　もし原作に同じようなエピソードがあったとしても、まったくの偶然ですので、ツッコミ無しで。


【2358】　小さな姉のメロディなのですよ　　（海風　2007-08-09 03:25:31）



長くてすみません……

　【No:2334】の続き



☆



「今日、皆さんに集まっていただいたのは、他でもありません」

　瞳子ちゃんは、まるで某探偵番組の解決編を演じる探偵のように、テーブルの周りをゆっくりと歩き出した。
　このもったいぶった演出は、なんだか憶えがある。
　首を傾げながら目が合うのは、いつもの山百合会のメンバー。
　前回同様に志摩子さんを除いて、皆、戸惑いの色を隠しきれていない。
　もちろん、私も。
　そして中学部から上がってきたばかりのニューフェイス有馬菜々ちゃんも。



　春うららかな始業式当日。
　マリア様の眼差しのように優しい陽射しと、生命を運ぶ穏やかな風。
　淡く桜が咲き誇るリリアンは、今日から新学期が始まった。

「ねえ祐巳さん、また？」

　瞳子ちゃんが「今日、皆さんに〜」と語った辺りから妙な間を取って歩いているので、その間を縫って由乃さんが私に聞いてきた。
　予定にはなかった始業式当日に、なぜ私たちが薔薇の館にいるのか。
　それは瞳子ちゃんに召集されたからである。
　いや、まあ、厳密に言えば、私だけ人伝て（乃梨子ちゃんに。瞳子ちゃんに頼まれたそうだ）に聞いて召集に応じたわけだけれど。だって瞳子ちゃん、約一週間前のあの日以来、口を聞いてくれないから……
　あ、いや、正確には電話でこう……なんとかご機嫌取りのようなことはしてきた。かなり素っ気無い態度であしらわれていたけれど。
　春休み中にデートでもできたらいいなぁと思っていた私のもくろみは、見事に流れちゃったわけで。

「――それって遠回しに、休みの間に太ったな、って言ってます？」

　あの日、真顔で放たれた一言が、まともに交わした最後の言葉になっていた。
　姉として妹の変化に気付かないばかりか、逆に余計なことを大発見してしまったようで、瞳子ちゃんの怒りは……とりあえず「それは私も怒るかもしれない」と判断できるレベルだと察した。
　ちょっと髪型を変えてみて、お姉さまに「私どこか違いませんか？」と聞いて、その返答が「ちょっと太った？」だったら……しかもそれが図星だったら、ああ、ええ、私だって怒るか落ち込むかのどっちかでしょうとも。
　気づかないだけならまだしも、太ったとか……そりゃ怒るよね。それは怒る。

「今日は単刀直入に行きます。一応は前回の召集の理由でもありますから、ちゃんと聞いてくださいませ」

　私が由乃さんに答える前に、瞳子ちゃんはやはり歩きながら言う。

「本来ならこれも前回で済ませるつもりだったんですけれど、どこかのボケ・キネンシスが台無しにしてくれたので言い出せなくなってしまいました」

　う……

「発端は、去年の学園祭のことです。率直に言えば『とりかえばや物語』ですね」
「はい？」

　どんな変なことを言い出すかと待っていたのだろう由乃さんは、間の抜けた声を漏らした。
　由乃さんが瞳子ちゃんをどう思っているかはわからないけれど、瞳子ちゃんは基本的に真面目だ。わざわざ遊びで上級生を集めたりなんかしないことは、今は微妙な立場にある姉の私が保証できる。

「振り返ればハプニングの連続、ミスの連続でした。客席には演出に見えたかも知れませんが、失敗した数々の点は私たちが一番よくわかっていますよね？」

　この召集に乗り気ではない由乃さんが反論できないほどの“一応”をかざして、瞳子ちゃんは続ける。

「ミスはミスでいいんです。演劇に細かな失敗は付き物ですわ」

　「舞台には魔物がいると言いますから」と、首を傾げて笑う。

「ただ、ミスを挽回するにはアドリブが必要になってきます。それはセリフだったり動きだったりしますけれど」

　そう言えば、とりかえばや物語の劇中で誰かさんが母役を「ママ」と呼んでしまったことがあった。対する瞳子ちゃんが機転を利かせて「ママ」と呼ぶことで見事フォローを果たしたっけ。
　あれもアドリブの一つだったと言われれば、演劇部の瞳子ちゃんが色々と問題視するのは当然と言えなくもない。
　あんな予想外のセリフを言われたら……うーん……私ならきっと戸惑うだけだったはずだ。いや意外と「ママって！　ママって！」と、キャラのギャップに劇中で大笑いとかしちゃ……それはないか。由乃さんじゃあるまいし。

「『とりかえばや物語』では、ミスはほとんど放置で進行しました。これはかなり危険だと思うんです。一つのミスで劇そのものが台無しになってしまうこともありますから、拾えるところは拾っておかないと」

　瞳子ちゃんの意見云々より、むしろ私たちがのんびりししすぎていたのかも知れない。
　もう演技指導等を務めた私のお姉さまや令さまは、卒業していないのだ。まだまだ学園祭のことを考えるのは早いと思っていると、本当に手詰まりになってしまう恐れもある。……あの完成度では。
　山百合会は演劇をやる。
　代々続いていることを私たちの代で変えるのは、やっぱりちょっと抵抗がある。それに二年生メインの学園祭は、今年は私たちの代と違って、つぼみ……いや、二年生が二人しかいない。たぶん決定事項で。
　由乃さんはきっと菜々ちゃんを妹にするだろうから、そういう意味では最大でも五人。それも乃梨子ちゃんや瞳子ちゃんが妹を持てば、という予定を含めてである。
　劇の題目にも寄るがダンス部ほかに応援を頼むこともできるだろうけれど、それも確実に確保できるわけではないし、最悪、私たち三年生も出ることになるかも知れない。特に私が。由乃さん辺りに説得されて。
　――とにかく、二年生がメインだろうとなんだろうと、三年生にとっても学園祭の話は他人事ではないのだ。まあ二年生の頃と比べれば多少は気軽かも知れないが。私を除いて。由乃さんに注意せねば。

「私が言いたいのは、ミスはミスでいいので、ミスの挽回をできるだけ可能にする練習をしませんか、ということです」

　ふうん……
　納得する私と同様に、異論を唱える人はいなかった。瞳子ちゃんが言っていることは至極真っ当だ。
　演劇部にいる瞳子ちゃんだからこそ、去年の山百合会による演劇に私たち以上の危機感を持っている……というのも、わかる話だし。

「練習って何をするの？」

　志摩子さんがおっとりと尋ねる。

「その説明の前に、ここで問題です。ミスを挽回するにはどうしたらいいのか――はい余所見をしている由乃さま！」
「わ、私！？」

　瞳子ちゃんにビシッと指を差されると、由乃さんは持っていたカップを落としそうになるほど慌てた。どうやら本当に余所見して油断していたらしい。恐らく菜々ちゃんに気を向けていて。
　……それにしても瞳子ちゃん、人を指差しちゃダメだよ。後で注意しておこう。……今叱ったら逆に「空気読め」とか怒られそうだから、後でね。
　決して姉としての威厳やらそういうのが足りないわけではない。

「んー……物事に対する反射速度を上げる？」
「ハッ」

　由乃さんの答えに、瞳子ちゃんは鼻で笑った。それはもう見事に「ハッ」と。さすが女優。

「まあ素人の浅知恵ではそんなものでしょう」
「…………」

　あ、由乃さん、すごいムカついてる顔してる。まあ腹立たしい気持ちはよくわかるけれど。

「反射速度を上げる。それが簡単にできれば苦労しないんじゃないですか？　特にうちの姉が、果たして生半可な練習でできる子になれるのかどうか……」
「……ああ、確かにね」

　二人は不安げな顔で私を見ると、ふーと息をつきながら首を左右に振る。
　うん、今瞳子ちゃんと由乃さんにものすごーくバカにされたことは、ボケ・キネンシスの私でもよーく理解できたわけだけどねっ。
　更に付け加えるなら、我ながら反論できないところが自分でもかなり痛いんだけどねっ。涙が出そうなほどにねっ。

「第一に、山百合会の日常業務の妨げにならない、あまり時間の掛からない練習じゃないと大変だと思いますわ。あくまでもお仕事が最優先事項ですもの」

　それは、言える。これからすぐに新入生歓迎式の準備もあるし、忙しい時期には演劇の練習まで手が回らないことも必ずあるはずだ。演劇部並に本格的な劇を、と考えている者はこの場にいないだろうし。

「いいですか？　ミスを挽回するには、簡単に言えば間違い探しです」
「間違い探し？」
「そうです。たとえば、いつもと何かが違う気がする――そういう直感めいた閃きは、実は結構大事だったりするんです」
「……要するに、観察眼を磨けって？」
「ご名答です」

　由乃さんの言葉は、瞳子ちゃんの望み通りのものだったらしい。

「体調が悪ければ顔に出ます。緊張すれば手の平に汗を掻きます。舞台、セット、衣装、劇中の間の取り方、歩き方、色々と観る部分はたくさんあるんです」

　「なるほど」と由乃さんと志摩子さんはうなずく。

「ミスには前兆があるってことね」
「確かに、ミスを事前に察知できれば、その分フォローもやりやすくなるわ」

　ふーん、なるほどねー。
　……あ、そうか。

「だから瞳子ちゃん、エイプリルフールに身体を張った間違い探しを……」
「別に遊びじゃなかったんですよ。本当に。それといい加減私のことは呼び捨てにしてください」

　理由を明かしてもらえば納得できたけれど、説明してもらえないと全然わかんないよ。あと呼び捨てはまだ抵抗感が……
　いや、決して姉としての自覚がないとか、そういうアレではない。

「――まあいいです。というわけで、こちらのフリップをご覧下さい」

　フリップ？
　足を止めた瞳子ちゃんの手には、いつの間にかバラエティ番組でよく見るフリップボードがあった。



「「……『薔薇の館、間違い探しゲーム　ボケ薔薇さまは誰だ！？』……」」

　全員がつぶやくように声を揃える。
　カラフルなレイアウトで書かれているそれは、……えー……まあ、書いてある通りのものなんだろう。

「ルールは簡単です。乃梨子の協力の下、この薔薇の館には十四個の間違いがあります。それを当ててください」

　そういえば前回、瞳子ちゃんは「次のステージを用意してある」とか言っていたっけ。これが次のステージだったわけだ。

「はい」
「はい、由乃さま」
「乃梨子ちゃんの頭がデカイ」

　え？
　言われてみて、改めて乃梨子ちゃんを見ると……うわっ、確かに頭デカッ。なんかいつものおかっぱ頭がアフロみたいになってるよ！　えらいことになってるっ！　お昼の部屋のあの人の頭よりすごいことになってるっ！

「の、乃梨子、その頭どうしたの！？」
「え！？　志摩子さん今気づいたの！？」
「……気づかなかったわ……なんだか大きいな、とは思っていたけれど……」

　…………

「ほら、乃梨子ってたまに頭が大きい時があるじゃない？　だから」
「ないよ。それはないよ」
「……見間違えかしら？　でも静電気で髪の毛が逆立ったりするでしょう？　下敷きで髪を擦ってみると」
「それは……するけど」
「じゃあ、やっぱりたまに大きくなっていた時もあるわね？」
「だからそれはないよ」

　なんか志摩子さんが微妙に嫌な絡み方してるけれど……

「ボケ薔薇は志摩子さんでいいんじゃない？」
「え？」

　ごめん志摩子さん、私も少しそう思っちゃった……
　……私も気付いてなかったけれど、それは私だけの秘密にしておこう。



「とまあ、このように、日常ででき、かつ労力を割かずにできる練習を考えたわけです。
　よってここに日は違いますが試験的な『エイプリルフール活用企画』を実施したいのです！　有効なようなら定期的に実行するのもいいと思います！」

　お、おぉ……
　思わず拍手を送ってしまうほど、フリップを手にした瞳子ちゃんは輝く瞳で力説した。

「一つの失敗に引き摺られて、劇全体が失敗に終わってしまう可能性を考えてください！　皆が憧れる薔薇さま、山百合会として、果たしてそれでいいんですか！？」

　よくはない。だから反論もない。
　特に私の場合は、ただでさえ一、二年生の頃の失敗談がゴロッゴロあるんだから、少なくとも姉の祥子さま、先々代の蓉子さまと比べれば、紅薔薇さまの威厳は地に落ちっぱなしのはずだ。
　個人的には威厳とか憧れられるとかとは無縁だと自覚もあるけれど、それに山百合会や同じ薔薇さまである由乃さんや志摩子さんまで巻き込む必要はないだろうとは、失敗の多い私は思わずにはいられないわけで。
　特に、威厳のない紅薔薇さまの妹である瞳子ちゃんには、直結する問題だし。
　それに「乃梨子ちゃんの頭がアフロ級に大きい」なんて露骨な間違いに気づかないようでは、私も相当危ない。鍛えておいて損はないよ。本当に。

「どうです、異議はありますか！？」

　いえ、ありません。

「はい」
「はい、由乃さま！」
「これって、くり○むナントカのビンカン――」
「ヒントはあそこからいただきましたけれど、間違い探しゲームなんて昔からありますわ！　ほら、ウォー○ーを探せ、とか！　Ｉ○サプリとか！　決してパクリではありません！」

　くり……なんのことかよくわからないけれど、あまり深く聞かない方が良さそうだ。

「よし、話はわかった！　そこまで言うならやってみましょう！」

　由乃さんは面白いものを見つけたかのように瞳を輝かせ、力説する瞳子ちゃんに力強くうなずいてみせた。

「――と言う前に、なんで菜々まで呼んだのか教えてくれない？」

　まずい――私は思わず志摩子さん……はスルーして、頭の大きな乃梨子ちゃんに目を走らせた。
　乃梨子ちゃんは「任せろ」と言わんばかりに、頼もしげに小さく首を縦に振った。……なんか頭大きいけど案外不思議とそんなに違和感はないなぁ。

「もしもの時に応援を頼むからですよ」

　瞳子ちゃんが何やら答える前に、乃梨子ちゃんが言った。
　ここで下手なことを言おうものなら、由乃さんがへそを曲げてしまう。たとえば「え？　まだ妹にしてないんですか？　でもそのご予定でしょう？」とか言おうものなら。由乃さん、結構へそまがりだから。
　その際、最悪菜々ちゃんを妹にするのが大幅に遅れたり、もしかしたら破局……なんてことにもなりかねない。
　他藩のことには口出ししちゃいけないのだ。特に妹問題はデリケートだから。

「応援と言われても、まだ先のことなのでどうなるかはわかりませんが」

　と、今まで黙って座っていた菜々ちゃんは控えめに発言した。

「それはそれとして、一度は顔を出さないといけないと思ってましたから、お話はよく見えませんがちょうどよかったです」
「なんで？　何がちょうどいいの？」

　鋭く由乃さんが菜々ちゃんに突っ込む。
　そんな由乃さんに、菜々ちゃんは批難するように眉を寄せた。

「もしかして忘れたんですか、由乃さま？」
「え…？」
「瞳子さまや乃梨子さまの妹候補ができるまでは、できる限り薔薇の館に手伝いに来て欲しいと言っていたじゃないですか」
「あっ」

　それはうっかり失念していて忘れていたの「あっ」ではなく、こいつ言いやがったという意味の「あっ」だった。

「へえー」
「ふうん」
「ほほう」
「なんだか急に暑いですこと」

　たぶん、このように身内に「なんだかんだ言って、やることはやってるんだね」という生暖かい視線を集めるのが嫌だったからだろう。

「う、うるさいわよ瞳子ちゃん！　暑いなら脱げば！？」
「嫌ですわ、由乃さまのエ・ッ・チ☆　そういうことは本当は菜々さんに言いたいのでは？」

　頬に手を当ててしなり。さすが瞳子ちゃん、睨む由乃さん相手に一歩も引かない。

「――まあそれはともかく、話を戻しますが」

　由乃さんが本当に怒り出しそうだったので、瞳子ちゃんはさっさと本題に戻した。空気が読めるって大事な能力だな、と私は感心した。

「“なんらかの理由”で菜々さんも学園祭に協力していただく可能性もあるだろうと、私の独断でお声を掛けさせていただきました」

　しれっと「余計なお世話でしたか？」と問う瞳子ちゃんに、由乃さんは「もういいわ」と不機嫌なむくれっ面で答えた。でも若干嬉しそうでもあった。

「剣道部に入部しようと思っているので、あまり顔を出すことはできないかも知れませんが」

　それでもよろしければよろしくお願いします、と菜々ちゃんは頭を下げた。
　私たちは菜々ちゃんを初々しいな、と微笑みながら受け入れた。



　というわけで、こうして間違い探しゲームを始めることになった。

「始める前に、『乃梨子がカツラをかぶっている』のポイントを捲っておきましょう」

　瞳子ちゃんはフリップの上から３番目のシールを剥がした。

「――はい、１まともポイントです。まあわかりやすいので当然ですね」
「まあね。マイナスじゃないだけマシよね」

　１まともポイント……

「ちなみに間違えると、マイナスではなく１０ボケポイントを獲得することになりますのでお気をつけて――特にお姉さま」
「は、はい」

　ボケポイント……我ながら情けないけれど、なんて私に相応しい創作単位だ。

「あと簡単すぎるのもボケポイントの対象になってしまうこともあるので、そこも注意です」

　とにかく。
　これで、この薔薇の館には残り十三の間違いがあるわけだ。

「この部屋外も対象？」

　由乃さんが問うと、瞳子ちゃんは軽く首を振った。

「いえ、この部屋だけです。それとこれはあくまでも演劇中に活かすのが目的なので、制限時間を５分に絞りたいと思います」

　劇の本番では５分なんて長すぎる猶予はないんだから、それも頷ける条件だ。甘いくらいに。

「それからもう一つ。うちの姉のようにボケボケっとしている方もいらっしゃるので、連帯責任制度を取りますわ」
「「連帯責任制度？」」

　瞳子ちゃんが言うには、わかる人が早押しで答えるのではなく、順番に回答権が交代していく――というものだった。
　誰かが時間を使いすぎたら、順番の最後の人は何も言えずにゲームオーバーになる恐れがある。
　連帯責任。
　そうか……誰かが、というか私が思いっきり足を引っ張る恐れがあるわけか……なんて嫌なルールだろう……

「早い者勝ちだと、由乃さまや乃梨子のように鋭い人だけが答えてしまうこともありえますから、ご了承ください」

　ちなみに乃梨子ちゃんは、瞳子ちゃんのこの企画の協力者ではあるものの、瞳子ちゃんが隠した七つは知らないらしい。
　つまり乃梨子ちゃんが隠したのは七つで、その七つは乃梨子ちゃんは答えられない。答えを知っているわけだからね。
　まあ、一種のハンディとして本人も認めているけれど。鋭い人は余裕がある。

「それはいいんだけどさ、菜々が不利じゃない？」

　由乃さんの言う通り、菜々ちゃんは薔薇の館に来たのは二度目である。普段を知らないのに、普段と違うものを察することができるのかどうか……

「いえ、構いませんよ。明らかに不自然な所が結構ありますから」

　おお……余裕の発言だ。

「――では、始めたいと思います！　制限時間は５分、由乃さまはもう答えたので、時計回りに一人ずつどうぞ！」



　カチリ

　わざわざ用意してきたストップウォッチのスイッチを瞳子ちゃんが押したところで、由乃さんの隣の菜々ちゃんが口を開いた。

「レースのカーテンにブローチが付いてます」

　え？　……あっ、本当だ！　気づかなかった！

「正解！」

　瞳子ちゃんはフリップの上から二番目のシールを剥がした。

「『カーテンがオシャレしてる』！　１まともポイント！」

　カ、カーテンがおしゃれ？　その表現……いや、まあいいけどね。

「わかりやすいからポイント低いね」
「そうですね」

　うぅ……（未来の）黄薔薇姉妹は余裕を持って笑ってる……私全然わかんないのに……

「じゃあ次、乃梨子！」
「瞳子が裸足」
「正解！」

　ええっ！？　裸足って……！

「ちなみにちょっと床が冷たいです」

　瞳子ちゃん……前回といい、なんでそこまで身体を張るんだ……

「『瞳子が裸足』、５まともポイント」

　上から五番目のシールが捲られる。

「次は志摩子さまです」
「え？　ど、どうしましょう……さっぱりわからないわ……」

　志摩子さんは頬に手をあててオロオロしていた。同志よ！

「落ち着いてください、お姉さま」

　乃梨子ちゃんが冷静に手を上げる。

「え、でも……あら？　乃梨子、その手……」
「これ？」

　……なにあれ？　乃梨子ちゃんの手首に、なんか見慣れない黄土色っぽいものが巻きついてるけど……

「はい、正解！」

　え！？

「『乃梨子のロザリオがスルメイカのイカリングになっている』！　３０まともポイント！」

　なっ、なにいぃ！？　ロザリオがイカリングっ！？　イカリングって……！

「ちなみに本来のロザリオは反対の手にあります」

　いやそういう問題なの！？　イカリングって……イカを腕に巻くって……！

「プッ」

　菜々ちゃんが小さく吹き出して、顔を伏せて笑っていた。きっと「あの頭の大きな人はどこまでボケるんだ」と思っているに違いない。
　身体を張ったボケをかますなんて、乃梨子ちゃんのキャラじゃないのに……

「――祐巳さまって面白いですね。考えてることが手に取るようにわかります」
「――百面相と呼んでやって」

　え、私の顔で笑ってたの！？

「――先程も乃梨子さまの頭を見て驚いていましたし」
「――言っちゃダメよ。本人バレてないと思ってるんだから」

　「笑われるのと笑わせるのは意味が違うのです」――この言葉の意味を深く考えたい気分です。
　…………
　どうせこそこそ話すなら、聞こえないように話してよ……

「次は乃梨子よ」

　微妙にヘコむ私を置き去りにして、回答権は乃梨子ちゃんに。

「それ」

　乃梨子ちゃんは悩むことなく、テーブルにある花瓶を指差した。

「花が造花」
「はい、正解。１０まともポイント」
「あ、気づかなかった。本当に造花だね」

　由乃さんは手を伸ばして、花瓶に挿してある花を触る。あれ造花だったんだ……

「さあ、今度はお姉さまの番ですよ」

　う……来た。来てしまった。
　どうしよう、全然わかんないんだけど……
　焦ってキョロキョロしていると、正面にいる（未来の）黄薔薇姉妹が、私を見て笑っていた。どうせ面白い顔してますよ。
　――なんてふてくされてみたものの、どうやら二人が言いたいのは顔じゃないらしい。

「それ、それ」
「え？」

　それ、と言いながら、由乃さんは笑って私を……頭を指差す。
　思わず触れてみると……なっ！！

「な、なにこれ！？」

　ありえないふわふわもっさりしたソレを頭から取ってみると、視界に黒いもじゃもじゃが入った。
　こ、こ、これは……！

「はい、お姉さま正解です。『福沢祐巳がアフロになった』、５０ボケポイントです」
「な、なななんで！？　いつの間に！？」

　いったいいつこんなものを頭にかぶせられたんだ！？　記憶にないよ！

「というかこれ、正解だけどボケポイントなの！？」
「当たり前です！　だいたい普通そんなの頭に被せられたら気づくでしょう！？」

　うわ、瞳子ちゃんに怒られた……

「罰としてそれかぶってなさい！　私はボケ・キネンシス・アン・ブゥトンなんて呼ばれたくありませんからね！」
「うぅ……はい……」
　
　気づかないばかりか、自らボケポイントを拾ってしまうなんて……しかも知らずアフロにされて、更に今後もアフロを強要されるなんて……
　乃梨子ちゃんの「頭がアフロ級に大きい」とか「イカを腕に巻いている」を意図せず軽々越えてしまうなんて……私こそどこまでボケる気だ！？　もう自分がわかんない！



「残り八つ、どんどん行きましょう！　由乃さま！」
「テーブルクロスが二枚重ねで敷いてある」
「――正解！　１５まともポイント！」

「菜々ちゃん！」
「電気ポットが炊飯器になっている」
「――正解！　３まともポイント！」

「志摩子さま！」
「え、ええっと…………由乃さんが菜々ちゃんの手を握りたくてうずうずしてる…？」
「え！？　まあ不正解ですが興味あります！」

「乃梨子！」
「そのフリップボードの項目が十五個ある」
「――正解！　５まともポイント！」

「お姉さま！」
「あ、その…………うーんと…………あー……………………うん……」
「――ボケ！！」



　ボケって言われた……瞳子ちゃんに、というか妹に、正面切ってボケって言われた……

「せめて志摩子さまのようにボケてくださいよ！　対処できませんよ！」
「す、すみません……」

　でも志摩子さん、「別にボケてなんて……」と主張しているんだけれど……瞳子ちゃんは聞いていないようだ。

「ちょっと祐巳さん、制限時間がなくなるわよ。なんでもいいから答えてよ」

　由乃さんはこれ結構気に入っているらしく、なんか楽しそうだ。うーわかんないよー。

「……でも、残りは高得点だけになっていますね。私もよくわかりません」

　菜々ちゃんのフォロー的な発言が入り、同意するように乃梨子ちゃんも「そうですね」とフリップを見た。
　下に行くほど高得点になっているようで、下五つがまだ残っている。

「私も一つだけわかってるんですが、他の四つがわかりません。由乃さまはおわかりですか？」
「んー……私も一つだけ」

　あ、そうなんだ。鋭い人たちでも全てはわかっていないのか。そりゃ難しいのしか残ってないなら、鈍い私がわからなくてもしょうがないだろう。

「――もう時間いっぱいですし、あとは練習とは別に普通に探してみましょうか」

　カチリとストップウォッチを止めて、瞳子ちゃんは言った。

「由乃さまと乃梨子は、何がわかったんですか？」

　由乃さんと乃梨子ちゃんは「どっちが先に行く？」と目でけん制し合い、乃梨子ちゃんから行くことにしたようだ。

「今度こそ瞳子が胸パッド入れてる」
「ええ、正解。ちなみにこれは５０まともポイントです」
「…………」

　チラッと瞳子ちゃんに冷たい眼差しを向けられてしまった……ごめんね、気づかなくて……

「由乃さまは？」
「乃梨子ちゃんの頭が、カツラじゃなくて実は地毛」

　え、うそ！？

「……正解です」

　答えたのは瞳子ちゃんじゃなくて、乃梨子ちゃん。

「そこに気づくとはすごいですね。私、さすがにそれはダメだろうと思って、乃梨子の提案を却下したかったんですが」

　そりゃフリップに思いっきり「乃梨子がカツラをかぶっている」って書いてあるもんね。

「一回髪を濡らしてドライヤーでふわりとブローしてみました。ヒントに気づいていただけました？」
「そりゃ、ね。普通そういうのって、回答されればよほど気に入ってないと取るでしょ？　本当にカツラならね」

　あ、そうか。乃梨子ちゃん、カツラを取ろうとはしなかったっけ。取らないことそれ自体がヒントだったわけか。「取らない」じゃなくて「取れない」から。
　用が済んだら、私みたいにカツラを取っちゃう方が、自然と言えば自然だ。……まあ私はその後強制的に着用を義務付けられちゃったけれど。
　でもどっちにしろ、いや今の方が、より乃梨子ちゃんが身体を張っているということの証明になっているのではなかろうか。
　あと志摩子さんがしつこく絡んでいたアレも、実は何気に「地毛である」ということを見抜いていたからかも知れない。志摩子さん、鈍いようで意外と鋭いところもあるから。
　……つまり、鈍いのは私だけか。……つらいな、この企画……

「あと三つですわ。答えが出ないようでしたら、もう捲ってしまいますが」
「そうね……ああ、じゃあヒントだけ出してもらって、三つの内の一つだけでも祐巳さんに当ててもらおうか」
「えっ！？　なにそれ由乃さん！？」
「最後くらいばしっと決めなさいよ、ボケ・キネンシス」

　……そうですね。その通りですね。
　ボケ・キネンシスとして認知されてしまった私には、それを拒むことなどできなかった。



「残り三つは特にわかりづらいと思いますが……まあでも、確かにその方が締まりが良いですわね。ではボケ・キネンシス、ヒントを出しますからよーく聞いてくださいね」

　というか……その前に「お姉さま」と呼んでいただきたいのですが……

「ヒントは私、瞳子です。私の身体に二つ隠されています」

　またか！　また身体張ってるのか！

「……あ、一個はわかった」
「私も」

　（未来の）黄薔薇姉妹はわかったようだ。私はさっぱりわからない。

「志摩子さん、わかった？」
「え？　…………瞳子ちゃんと祐巳さんの間に見えない拒絶の壁ができた？」

　し、志摩子さん！　今それ笑えない！

「不正解ですけれど、それは公私の私の部分でちょっと…………お姉さま、そんなにすがるような目で見ないでください。瞳子はお姉さまを捨てたりしませんから」

　……姉の威厳が……姉の威厳がっ……！　「捨てない」なんて言葉でホッとしている自分がっ……！！

「あら？　じゃあ瞳子ちゃん、どうして祐巳さんがあげたロザリオを掛けていないの？」

　……え！？

「志摩子さま、それ正解です。『瞳子のロザリオが姉に貰ったものではない』です。ほら、鎖じゃなくて革紐になっているでしょ？」

　瞳子ちゃんは紐がチラチラ見えていた首のロザリオを引っ張り出した。……そうだ、私があげたロザリオじゃない……見たことないロザリオになってる……

「……これには気づいて欲しかったですよ、お姉さま。これだけは……」

　悲しげに目を伏せる瞳子ちゃん。……すいません、全然気づきませんでした……

「それにしても志摩子さん、意外とわかってる？」

　私も思っていたことを聞く由乃さんに、志摩子さんは「そうなの？」ときょとんとした顔を乃梨子ちゃんに向ける。

「いや私に聞かれても……なんかおかしいかな、と思うところ、ある？」
「おかしい？　そうねぇ……テーブルの位置が床板一つ分くらいズレているんじゃないかしら？　なんだか座っていると違和感があるわ」
「あ、正解。すごい」

　乃梨子ちゃんも、（未来の）黄薔薇姉妹も、瞳子ちゃんも驚いていた。

「乃梨子が考えた最高得点の間違いですわ。それに気づくなんて」

　志摩子さんの株が急上昇した瞬間だった。……別に私の株なんて地を這うミミズ状態だから関係ないけどね。

「あと一つ、私にあります。さあお姉さま、最後の最後にいいところを見せてくださいね！？　本当にいいかげんにしないとボケ・タヌキネンシスって呼びますわよ！？」

　ボケ・タヌキネンシス！？

「だ、だってわかんないんだもん！　みんなこそどうしてわかるの！？」

　思わず立ち上がる私に、皆は冷静な目を向けてきた。

「――祐巳さんみたいに緩みっぱなしじゃないから」
「――祐巳さんみたいにボケていないからじゃないかしら」
「――祐巳さまみたいに素で笑いを取れないからです」
「――私は祐巳さまをよく知らないのでなんとも言えませんが、そんなにボケていると日常生活に支障が出ませんか？」

　ひ、ひどい……みんなひどい、菜々ちゃんまで心配げながらもひどい……でも志摩子さんにボケって言われたのが一番ひどい……
　なんだか涙が出そうになってきたが、泣いても許されそうにないこの空気に、私は瞳子ちゃんの姉としての最後のプライドを奮い立たせた。
　ここで答えられたら、多少は株価も回復するだろう。瞳子ちゃんに捨てられることもないだろう。
　何より、観察眼を磨くことは自分自身のためにもなるはずだ。
　特に妹の変化に気づかないようでは、本当に姉失格ではないか。それはもう冗談では済まされない。

「あれ？　もしかして菜々、さっきわかったって言ったの、ロザリオのことじゃない？」
「はい。瞳子さまの元のロザリオを知りませんから」
「へー。どこだろ？」
「むしろ見慣れている方がわかりづらいかも知れませんね。私は一度見た時のインパクトが強かったからわかったんだと思います」
「――ヒントはそれくらいにしてください。お姉さまのためになりませんから」

　瞳子ちゃんはスパルタママを思わせる厳しい目配せをして、（未来の）黄薔薇姉妹を黙らせた。

「さあお姉さま、私に隠された最後の一つ、きっちり当ててください！」

　堂々と（パッドで割増しされた）胸を張る瞳子ちゃんを、私はいつになく真剣に観察する。
　今度こそ、今度こそ当てるんだ！　瞳子ちゃんをガッカリさせないんだ！
　私の第六感とか第三の目とかチャクラとか、目覚めろ！　さあ目覚めろっ、やれ目覚めろ！
　…………んっ？　これは……！

「わ、わかったよ瞳子ちゃん！　わかったよ！」

　私は握り拳を固めた。来たっ、私の……なんかよくわからないパワーがっ！　瀬戸際の火事場パワーが目覚めたっ！

「やりましたね、お姉さま！　それじゃ張り切って答えをどうぞ！！」



「瞳子ちゃんの縦ロールが今度は細くなってる！」
「――帰っていいですよ、ボケ・タヌキネンシス」

　…………
　フッ……私の底力なんて、こんなものか……



　それから、志摩子さんの言った通り、瞳子ちゃんとの間に見えない拒絶の壁ができた。
　そして罰ゲームとして、しばらく薔薇の館にいる間はアフロ着用を義務付けられた。
　菜々ちゃんがよく手伝いに来るようになり、遠慮なく私の百面相＋アフロで大笑いするようになった。
　志摩子さんと乃梨子ちゃんはいつも通り平和だ。
　由乃さんはこの企画を気に入ったらしく、早くも第二回目の勝負をせがんでいる。
　私は古本屋で「○ォーリーを探せ」を買い、密かに練習を始めることにした。



　ちなみに最後の一つは、「瞳子ちゃんの縦ロールの位置が若干後ろに移動していた」だ。
　…………
　どうしても私に探させたいなら、縦ロールの代わりにチョココロネでもぶら下げてなさいよ！　そこまでされれば私だってわかるよ！
　……なんて言えない私は、妹に捨てられそうな毎日にビクビクしています……





【2359】　差し支えなければ深くはつっこまずに　　（海風　2007-08-13 03:31:10）



　意図せず連投に……すみません。あと今回も長いです……



☆



「……はぁ……」

　支倉令は重い溜息をついた。
　最近、元気がない。
　物憂げな表情で窓の外を見る少年のような横顔に、クラスメイトたちもはらはらと違う意味の溜息を漏らしていた。


　吐く息は雪のように輝き、頬を掠める刀身のような風はわずかにも枯れ木を揺らすことはない。
　卒業まで数えるほどの、とある寒い日だった。
　生徒会役員選挙が終わり、バレンタインが過ぎ、三年生に残る学園生活はあとわずか。
　自由登校になっているリリアンは、季節のせいかほとんどの三年生が登校していないせいか、どことなく落ち着いている。
　いや、寂しげだと表現した方が、正しいのかもしれない。

「――やはり卒業を惜しんでいるのよ」
「――いいえ。もしかしたら、妹以外の誰かと離れがたいのかも」

　などと噂されていることなど露知らず、支倉令は相変わらず元気がない。
　幾度となくクラスメイト達が「どうかしたの？」と声を掛けるが、令は「なんでもない」と答えるばかりだ。
　こんな状態になって、何日が過ぎただろう。
　噂が噂を呼んで、自由登校にも関わらず、このクラスだけは半数以上の生徒が登校していた。
　憂い顔のミスターリリアンを見詰め、いや、心配して。



　昼休みになり、令は意を決して立ち上がった。
　今にも「よし」と掛け声が聞こえそうな凛々しい顔をして。



「あ、令」

　教室を出た途端、目当ての人物がそこにいた。
　小笠原祥子。
　同じ薔薇さまとしても、プライベートでも、世話になった大の親友。
　寒いこの時期に背中を丸める、などというみっともない姿など晒さない、真性のお嬢さまだ。

「ああ祥子、いいところに」
「それより貴女、ここ数日ずいぶんみっともない顔をしていたそうね？」
「あ、うん、ちょっと悩み事がね……」

　会うなり唐突に本題から入るところも、祥子らしい。ここ数日の教室での令の態度を聞いて心配して来たのだろうが、そんな本心は微塵も見せない。

「悩みって、由乃ちゃんのこと？　もう卒業間近だって言うのに最後の最後まで……」

　情けないわ、というとどめの言葉は、祥子の「もうダメダメ」と言わんばかりの髪が揺れるそれが語っていた。
　令は苦笑する。
　妹の由乃関係で色々と相談してきた祥子だからこそ、言い返す言葉もない。
　――なんだかんた言って話を（というか泣き言を）聞き続けてくれた彼女だからこそ、これからのことを相談するのに、なんの躊躇いも感じない。

「そのことで話があるの。……たぶん祥子にとっても他人事じゃないと思うんだ」
「他人事じゃない？　由乃ちゃんのことが？」
「いいえ――妹のことで」

　その後、言葉もなく、二人は誰にも話を聞かれない場所へと消えていった。



「「山百合会ペット化計画？」」

　卒業を間近に迎えたある日の放課後、もはや薔薇の館に来ることもほとんどなかった三年生が、山百合会を招集した。
　そこにはリリアンの盗撮魔・武嶋蔦子と、新聞部のやじうまワイド・山口真美の姿もあった。

「そう、『山百合会ペット化計画』よ」

　召集を掛けた三年生が一人、最近はすでに降ろしていた「紅薔薇」の称号を再び背負う小笠原祥子が、戸惑う二年生以下に堂々と告げた。

「私たち三年生の最後の望みだと思って。このまま卒業したら、私たちは悔いが残るし――それは貴女たちにも言えるかも知れない」

　祥子の横に立っている三年生が一人、情けない姿が印象深い支倉令も、剣道の試合並の凛々しい顔である。

「……あの、質問なんですが」

　同じく薔薇さまの称号を持つ一人、二年生の藤堂志摩子は、恐る恐るという感じで口を開いた。

「具体的な中身を聞くより先に、どうして蔦子さんと真美さんまで呼んだんでしょう？」
「記録に残すためよ。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　きっぱりと言い切る祥子。蔦子にも真美にも十分言い渡してあるので、彼女たちは何も言わなかった。

「記事にするしないは真美さんに一任してあるけれど、どちらかと言うと記事にしてほしいというのが個人的な私の望み。でも民主主義に乗っ取って多数決過半数以上で公式許可が出るものとします」

　唯一の弱点である島津由乃にすら反対を許さないほどの迫力と意志と闘気が、今の令にはあった。

「反対する人がいるなら、今ならゆっくり聞くわよ？」
「「…………」」

　祥子と令が放つ威圧感に、会議室は冷え切っていた。
　何がなんでも完遂する、という熱意だけがあった。
　生半可な文句など効果はないだろう――いや、たとえ正論であってもそれを通さない厚く大きな壁が、ここにあった。
　たっぷり１分ほど睨みを利かせた後、祥子はフッと笑う。

「それじゃ、話を続けるわね」

　ただそれだけで、温かな風が吹いた。

「私たちが提案する『山百合会ペット化計画』――先に触れておくけれど、これは貴女たちだけが迷惑を被るものではないわ。私たちも対象内であることを、まず年頭に置いてちょうだい」

　詳しい内容をまだ聞いていないのでなんとも言えないが、一方的に何かをやらされるわけではないということを知り、面々は少しだけ安心した。
　山百合会ペット化計画。
　その言葉が否応なく漂わせる異様にマニア対象っぽい臭気は、ここにいる誰もが気づき、だが誰もが触れられずにいた。

「まず――」

　満を持して令が説明を始めた。



　令が説明をしている最中、異変は起こった。
　理解の早い二条乃梨子は、すぐに三年生が望む『山百合会ペット化計画』の概要を把握していた。

「――それで――」

　もう令の説明など耳に入らず、乃梨子はそれが実現された場合の妄想に浸っていた。

　『はい志摩子さん、エサだよ』
　『ありがとう乃梨子。いえご主人様』
　『食べさせてあげるね』
　『ええ、お願い』
　『……ああ、志摩子さんは可愛いなぁ』
　『わあ嬉しい。ありがとうご主人様（すりすり）』

「くぅ……！！！　たっ、たまんねぇ…っ……！！！」
「乃梨子！？」

　いきなりテーブルに突っ伏してバンバン叩き始めた妹を、志摩子は驚き振り返る。
　ニヤリ
　祥子と令は、視線だけ合わせて「してやったり」と笑った。



　次の異変は、福沢祐巳の妹になったばかりの松平瞳子に起こった。
　呆気に取られていた親友の壊れっぷりの理由が、今はよく理解できる。

「――だから――」

　続けられる令の説明を聞いている内に、瞳子も妄想の世界へと導かれていく。

　『ねえねえ瞳子ちゃん』
　『なあに、祐巳？』
　『あのね、祐巳、頭を撫でてほしいなぁ』
　『まあ祐巳ったら、甘えん坊なんだから』
　『甘えるのは瞳子ちゃんにだけだよ。祥子さまにはこんなこと頼めないんだから』

「ゆっ……祐巳ぃぃぃぃ！！！」
「えっ！？　なに！？　瞳子！？」

　いきなり虚空を見ながら叫び出した妹を、祐巳は驚き振り返る。
　ニヤニヤ
　祥子と令は、視線だけ合わせて「これはもう落ちたね」と笑った。



　露骨な壊れっぷりは一年生の二人だけで、二年生の三人は内容を知って顔を赤らめたり、戸惑ったりしていた。だが決して「異を唱える」という意志は読み取れない。
　話してみれば、望むものは同じだった。
　三年生――というより、令が祥子に相談した『山百合会ペット化計画』は、祥子も二つ返事で同意した。
　自身の妹である福沢祐巳が妹を作り、自分への関心や何やらが激減して寂しく思っていた頃、親友により持ちかけられた相談。

「卒業する前に、一度でいいから由乃を堂々と可愛がりたいの！　そして可愛がられたい！」

　堂々と、だが言葉にすれば若干痛い令の熱い主張。
　「卒業」という別れを目前にして、リリアンでの学園生活を振り返り、どうしても心残りだったこと。
　言わずと知れてやはり由乃のことだった。
　主張する通り、「堂々と可愛がりたい・可愛がられたい」という目的を果たすために、受験も終わって解放してもいい頭を、まだまだフル回転させて悩んでいたというわけだ。

「何言っているの？」

　脱力感を誘うあまりのアレさに突き返そうとした祥子だが――
　令が祥子の返事を察して苦し紛れに放った「祥子も一度でいいから姉とか薔薇さまとか小笠原のお嬢さまとか、そういうしがらみ全てを忘れて手放しで祐巳ちゃんを可愛がってみなさいよ」という言葉に、本気で戸惑った。

「全てを忘れて可愛がる…？」

　言われてみると、祥子は祥子なりの妹の可愛がり方はしてきたが、プライドが許さなかった可愛がり方は一度もしたことがない。
　……いや、一つだけ。
　可愛がるとは言えないかも知れないが、全てを忘れての愛情表現はしたことがある。
　花寺学院の学園祭で、傍目も気にせず祐巳（パンダの着ぐるみを着ていた）を抱きしめたことはあった。

（ええ、あれは我ながら全てを忘れていたわね。あれはアリね）

　祖母が死んだ時も似たような感じだったかもしれないが、あれは原因も自分にあった……ような気がするから、カウントしてはいけない。
　そして、今度はこう考える。

（逆は……？）

　祐巳が言ったこと、してくれたことで嬉しかったことはたくさんあった。
　だが、もし祥子が、プライドや立場を一時でも忘れる時間があったら？
　その場合、祐巳は自分をどうするだろう？
　手放しで可愛がってくれるだろうか？
　もう恥ずかしくて恥ずかしくてむしろ逆に怒りまで込み上げそうなほどに可愛がってくれるだろうか？

（……あ、落ちた）

　ふと黙った親友を令が見ていると、彼女は気まずい顔で黙り、うんうん頷き、そして初めて見せるデレデレな顔でニヤニヤし始めた。

「さ、……祥子？」

　ガッ！！
　ちょっと心配になって声を掛けた途端、祥子はハッとこちら側に戻ると同時に、令の手を激しく握り締めた。

「やりましょう！！　いいえ、ぜひやるべきだわ！！」
「痛いから離して！！」

　予想以上の食いつきに、令は悲鳴を上げた。



　そして二人で入念に練られた作戦は、題『山百合会ペット化計画』として誕生した。
　あくまでも「自分も結構痛いかもしれない」というのがポイントである。
　自分たちもリスクを負うことで反論を抑えるという目的もあるが、それ以上に重要なのが『妹に堂々と甘えられる』という点である。
　プライドの高い祥子にも、普段は絶対に相手に拒否される令にも、痛みを伴うが代わりに至福の時間を過ごすことができる。
　更にもう一つ付け加えるなら。

「わかった？　要約すると、この中の誰か一人が制限時間を決めて山百合会のペットになる、ってわけ」

　『山百合会ペット化計画』は誰かをペットとして可愛がるものである。決して誰かを傷つけるものではない。
　普段ならそれを許さない祥子であっても、そこは重々承知の上である。
　もうこの手のチャンスはこの先一生ないかも知れない――卒業が迫る今、妹の関心が減っている今、最後の機会として恥も外聞もなく可愛がったり可愛がられたりする気マンマンである。
　この企画には、三年生も一年生も関係ない。普段のしがらみもない。相手が誰だからどうこう、というものでもない。
　祥子でも令でも例外はない。
　誰かが山百合会のペットとなる、概要はただそれだけだ。

「「やりましょう！！」」

　一年生二人がこぞって強い賛成を示した。

「ど、どうする？」
「どうしましょう……」
「ペットって言われても……」

　誰かと目を合わせることができないくらいには壊れた、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
　すでにチワワ辺りの犬ほどに、期待と不安とやっぱり期待が一途に向けられた妹の視線を横顔に受けている、白薔薇さま藤堂志摩子。
　一番「ペット」という表現に程遠い祥子の壊れっぷりが面白そうだが、七代とは言わないが二〜三代くらいまでは人生の汚点レベルの証拠が残る自分のリスクに尻込みしている、黄薔薇のつぼみ島津由乃。
　三人とも、反対する気はないが、ここで賛成する時点ですでに痛いことをよく理解していた。
　お姉さま方の言いつけには（由乃以外）大概のことは素直に従う意志はあるものの、妹の手前、快諾というのも、なんだか威厳を損ねてしまいそうだ。
　――あと一押しが必要だ。
　令の視線に、祥子はうなずいた。

「さっき令も言ったけれど、これは三年生からの最後の望み、最後のワガママだと思って。だから強制はしないわ。次期山百合会をまとめる二年生たちの合意で決定してちょうだい」
「「…………」」

　「強制はしない」という言葉自体が、すでに強制の力を持っていることを、言った祥子も理解している。
　最後の望み、最後のワガママと言われれば、応えないはずがない。
　そして一年生二人の強い賛成の意思が、少なくとも各々の姉である祐巳と志摩子の心をすでに掴んでいる。
　もしこの場で強い反対が出せるとしたら、由乃以外にありえない。彼女が大きく……そう、逆ギレ並のパワーで乗り切れば、この話は流れることもある。
　だが、肝心の由乃は黙ったまま。
　由乃は明らかに『山百合会ペット化計画』に興味を示している。



　しばらく二年生たちがコソコソ話すのを見届けた後、その総意を志摩子が口にした。

「リリアンかわら版への記事は勘弁してください。写真はペットになった人が一緒に写っているもののみ、写っている人にだけ焼き増しを許可します。これが飲めれば……」
「結構よ」

　このくらいの条件は読んでいた。
　これで居場所がなくなった――ような新聞部・山口真美も、当初から祥子の予想していた条件に添う形なので、取り乱すことはなかった。

「では、記事はペット化した方のみに配布します」

　真美は、予め用意しておいた答えを言う。
　「記事はダメ」という結論に、嫌がる様子も戸惑う様子もない真美の態度に、由乃は首を傾げた。

「……というか、どうして真美さんも？」
「証拠と証人を残したいだけよ。――次があったら貴女たちができるように」

　祥子の答えに、由乃は「……うーん？」と、ちょっとわからないような顔で腕を組んだ。
　そう、真意は別にある。
　だが、それは今言う必要はない。

「説得力がある理由が欲しいなら」

　と、令は妹である由乃の視線を向けさせた。

「もし仮に、この場の写真……まあ話だけでもいいけど、とにかく外部に漏らさないための配慮よ」
「真美さんがここにいる時点で漏れてない？」
「もっとも最悪な形は、『ペット化計画』が私たちの知らないところで漏れて、それがある日突然記事になって広められることにあると思う」
「……なるほど。最初から見せる代わりに完璧な規制を敷く、ってわけか」

　そういうこと、と令はうなずいた。
　噂程度なら問題ない。令たちは卒業するし、山百合会のメンバーが口を閉ざせば、噂はあっても真偽のほどは確かめることができないのだから。
　だが、形に残って波紋を立てられるのは困る。たとえ推測だけの記事にしても。
　人は姿のない噂は面白がるが、それがなんらかの形になると本格的な興味を抱くことが多いから。
　
（……入念だわ）

　志摩子は、三年生が計画したこれに、並々ならない熱意を感じ取った。
　この計画の目的はただの思い出作り、と言われればそれまでかも知れないが……だが、果たして本当にそれだけなのか？

「納得したなら、始めてもいい？」

　妙な引っ掛かりは憶えたものの、志摩子には真意まで読み取ることができなかった。
　本当の企画者が誰であるか？
　――もし志摩子が「支倉令が考えた」という事実を知っていたら、近い未来に起こることは回避できていたかも知れない。



「それじゃ早速始めましょうか」

　祥子の言葉を合図に、蔦子と真美はテーブルから離れた。邪魔はしないので最初から最後までいないものと思ってください、という意思表示である。

「ペットの決め方だけれど……最初に言った通り、私たちも対象内なの。だからこの場で作るクジ引きでいいわね？」
「「了解です！！」」

　もうとにかく一秒でも早く実現したい瞳子と乃梨子は、早速クジの作成に取り掛かった。

「ペットの時間は１５分。それ以上は肉体的にも精神的にも辛いと思うわ。呼んだ相手の元へはかならず行くこと。呼ぶのは各自３分毎に１回ずつ。独占を避けるための配慮だと思って」

　やはり入念な打ち合わせをしたことを確信させる、隙のないルールを展開する祥子。

「ペットの呼び方は自由。適当に付けたあだ名でも呼び捨てでも可。ペットが痛がらないならどんな可愛がり方も人道的に問題なければ可。その際ペットの拒否権なし。ペットができるのは、自分の相手の要求に答え、甘えることのみだと思って。それも人道的に問題ない行為のみとします。
　他、何か質問は？」

　はい、と由乃が手を上げる。

「各々の持ち時間が３分間、ということですか？」
「いいえ。たとえば由乃ちゃんがペットになって、令が由乃ちゃんを呼んだとします。その際、１秒か２秒後に祐巳が由乃ちゃんを呼んでしまった場合、由乃ちゃんの行く場所は祐巳の元になるの」
「あ、じゃ、その場合は令ちゃんが３分間呼ぶことができない、と」
「そういうこと。初回を除いてのみ、ペットを呼んだ場合は誰かの邪魔をすることになるの。そしてタイミング次第ではペットは誰の元へも行けずにタイムオーバーを迎えることもあるわ。
　対人関係を壊したくないなら、本当に呼びたいペットだけ呼ぶのが得策でしょうね。まあ、それも各々の判断一つだけれど。
　――ああ、ちなみに言うけれど、もしペットが誰にも呼ばれていない状態……つまりスタート時ね。その場合は、そのペットが望む人のところへ甘えに行くことにします。これはペット以外の人には拒否権はないから、誰かが呼ぶまで可愛がりなさい」

　祥子は、更に言う。

「それと令の説明の一部をもう一度言うわ。ペットはあくまでもペットよ。たとえ私だろうと令だろうと、何も遠慮しないで。私たちも覚悟の上で言っているわ」
「そう。恥を忍んで可愛がるし、甘えもする。嫌な顔は一切しないから」

　全てがこの場限りのことと割り切りましょう、と言ったところで、一年生たちの「「できました！」」のやけに元気な声が掛かった。
　ゲームスタート、である。



「……私か」

　こういう時のクジ運は悪いのか、そもそも運自体が悪いのか、ペット第１号は支倉令となった。
　
「真美さん、時間お願いね」
「わかりました」

　真美さんは腕時計で時間を合わせ――スタートを宣言した。
　途端、しんと静まり返る薔薇の館。
　いくら「ペットはペット」と念を押されたとは言え、相手は三年生。二年生以下はなんだか触れるのが怖い。
　そんな中、やはり動いたのは祥子だった。

「令、来なさい」
「は、はい」

　優雅に座る祥子の側へ、令は小走りで駆け寄った。
　――瞬間。

「っ！？」
「「あっ」」

　祥子は立ち上がり、令を抱きしめた。正面からガバッと。
　戸惑う令、戸惑う二年生と一年生、外野二人も驚いたらしい。

「ああ令……貴女はどうしてこんなに可愛いの……？」

　身体を離して（だがそれでも近い）頭を撫でる祥子は、本気でそう言っているようにしか思えないほどの、薔薇が花開こうかという微笑を称えている。
　令は赤面した。
　わかってはいたが、親友は近くで見ればもっと美人だった。しかもなんかイイ匂いがする。
　更に、その相手は、掛け値なしの笑顔。喜びとも楽しみともつかない、全てを受け入れるような聖母のような微笑み。
　――山百合会ペット化計画。
　本来の目的とは違う意味でも、令の心にヒットしていた。

「さ、祥子っ」

　本来の目的とは違う意味で壊れた令は、一度でいいからどれほどのものかと確かめたかった祥子の豊満な胸に、顔から突っ込んだ。
　もちろん、祥子は嫌そうな顔一つせず、令を受け入れる。
　嫌そうどころか、聖母を思わせるような微笑みを浮かべたまま、優しげに令の頭を撫で、甘えさせる。

「…………」
「…………」

　なんだか美しくも見えるその光景を、不機嫌に睨む目があった。
　祥子の妹の祐巳と、令の妹の由乃である。
　特に祐巳は、その不機嫌そうな顔を見て不機嫌になっている松平瞳子の視線に気づいていない。二人は姉妹になりたての関係なだけに、不機嫌さも殊更大きい。

「令さま、こっちに来てください」

　たとえ最初からそういうものだと理解していても我慢できなかった祐巳は、早々に令を呼んだ。

「……はい」

　しかも離れがたいような顔をする令に、更に腹が立つ。
　今度は特に由乃が。

（ええ、ええ、大きい方がさぞ嬉しいでしょうよ。なによ、令ちゃんのバカ）

　令の魂胆が読めている由乃は、令を呼ぶつもりは毛頭なかった。というか可愛がる気はまったくなかった。元々なかった。今後もないと思う。

（帰ったら死刑ね）

　しかも筋違いに怒りを燃やしていた。

「――祐巳ちゃん、呼んだ？」

　犬のように駆け寄ってきた令は、座る祐巳に向かって腰を屈め、同じ目線で小首を傾げながら微笑んだ。

「……ぅ」

　祐巳は知らず、頬を染めた。
　――かっこいい。かっこいい上に、かわいい。
　普段は意識してなかったせいか、はたまたダメなところしか見ていなかったせいか、令が見せた無防備なその表情は不意打ちに近かった。

（相手はあの令さま、相手はあの由乃さんに頭が上がらない令さま、相手はあの情けない令さま……）

　いつもは考えないようなマイナス要素を必死で頭の中で繰り返す祐巳に、令の不意打ちは更に続いた。

「祐巳ちゃんもイイ匂いする」
「あぎゃあっ」
「おっ……！！！！」
　
　思わず由乃は「おまえ何やってる」と叫びかけた。
　なんと令は、祐巳の首筋に顔を寄せ、頬がくっつくような距離で……いや、実際くっつけて甘え出した。

「祐巳ちゃんは可愛いね」
「あ、あ、あ、あ、あの、あの、あのあのあのあのっ」

　髪に頬摺りまでされている祐巳は、あまりのことに言葉がうまく出てこない。

（……腹立たしいわね）

　容赦なく自分の妹に甘える令に、姉の祥子も少々ご立腹だ。――だがこれは覚悟の上のことなので、我慢だ。少なくともあと２分ほどは呼べないのだから。

「令さまこっち来なさいよ！」

　祐巳と同様に言葉が出なかった瞳子が、大切な姉に触れるペットにようやく怒りの声を放つ。命令口調な辺りが心境を正確に表している。
　が――

「ひ、う、あ……！」
「瞳子ちゃん、小さくて好き」

　頬にキスをするという荒業を自然とやってのけて、令は瞳子を強く抱きしめた。瞳子は予想外のストレートすぎる好意に、姉と同じく言葉を失った。ちなみに姉は今必死で「相手はあの令さま」とブツブツ繰り返している。
　何か余計なものが目覚めたのか、これが素で甘える令なのか。
　しかも「好き」と来たもんだ。

（そんなセリフ、志摩子さん以外似合わないっての！！）

　由乃は思ったが、周囲は概ねなんだか熱気に当てられたかのように、照れていたり顔を赤らめていたり。
　普段は性格がダメダメな上に妹に怯える令だが、素材は「ミスターリリアン」その人である。
　「一時でも全てを忘れる」というこのペット化計画において、令の普段見ることができない魅力が爆発していた。
　そんな令を見ていて、皆もなんとなくわかった。
　これは本当にそういうものなんだ、と。
　本当に遠慮も何もいらないんだ、と。
　ならば。
　残り少ない卒業を控えた三年生と触れ合える、そして甘えたり甘えられたりする最後の機会になるかも知れない。
　――ここで遠慮する方が、失礼なように思えてきた。

「令さま、いいですか？」
「あ、うん」
「ええぇぇぇーっ！？」

　次に呼んだのは、意外にも志摩子だった。
　「志摩子さんは嫉妬もないし、大丈夫よね」と鷹を括っていた乃梨子の驚きっぷりはすごかった。もうアゴが外れようかというほどに。
　志摩子としては、単に今まで令とどうこう、という話がなかったためである。この『ペット化計画』が思い出作りという目的であるならば、呼んだ方がいいだろうと判断した。
　それに、意外な令のハジケっぷりに興味が沸いたのも、否定はできない。
　三年生を自分の意のままに可愛がれる、という機会なんて、過去にはなかったし、今後もそうあることではないのだから。
　――冷静に考えると、この思考は佐藤聖から譲り受けた白薔薇の遺伝だったのかもしれない。

「ダ、ダメダメダメダメ！！　志摩子さんは絶対ダメっっ！！　令さまこっち来てっっ！！」
「え？　ああ、うん」
「……乃梨子？」

　姉が「それ、どういうこと？」と言いたげに、妙に迫力のある笑顔で自分の妹を見る。
　妹はそれに気づかないフリをして、寄ってきた令を受け入れる。

「ぬぁぁっ！？　ちょっ！？　待っ…！？」
「ふふ。乃梨子ちゃん首弱いの？」

　耳は指を入れられても結構平気だが、後ろ髪でちょうど隠れている首の後ろは弱かった。
　令は優しく乃梨子の手を握り、祐巳の時と同じように首筋に顔を寄せていた。
　――普段はクールなだけに、令は乃梨子がこのように悶える様を見てみたかった。
　本来の目的とは違うところだが、心残りが一つ消えた。

「…………」

　ギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリ

　由乃の我慢も、そろそろ限界だった。もう歯が折れるんじゃないかと言うほどギリギリしている。

「令ちゃんのバカ！！　叱ってあげるからこっち来なさい！！」

　年季の入った命令で、ついに立ち上がって叫んだ。

「…！」

　本当に待っていた相手からついにお声が掛かり、令は飛ぶように由乃の元へ走った。
　そう、とても嬉しそうな顔をして。

「あ、ちょっと、止まっ――！」
「由乃ぉぉぉーーーーーー！！！」

　勢いそのまま突っ込んできた令は、由乃を抱きしめるなりズドンと押し倒してしまった。

「い、いた……何やってるのよ！――というかほんと、な、何やってるの！？」

　抗議の声を上げるが、上に圧し掛かったままの令は、由乃の髪や頬や首やその他色々な部分に唇を寄せてくる。

「早く呼んでよバカっ！　由乃の意地悪っ！」
「い、いじわるって……えぇー……」

　なんでも知っていると思っていた従姉妹にして姉のすんごい甘えっぷりに、由乃の目は点になった。
　――恥ずい。
　――恥ずかしすぎる。
　――え？　令ちゃんってこんなんだっけ？
　ベタベタしたりイチャイチャしたりするのが基本的に嫌な由乃にしてみれば、あまりにも予想外すぎた。
　由乃は嫌そうな顔をしつつ、だが抱擁したりして令を可愛がってやる。「やっぱり令ちゃんは私が一番なのね」などと内心肩を撫で下ろして。
　そこまで激しい甘えっぷりを見せられたら、もう誰も令を呼ぶことはできなかった。
　…………
　いや、一人だけ。

「令さま、来てください」
「「っ！！」」

　あんなものを見せられて、周囲はおろか黄薔薇姉妹の当事者たちをも驚かせて、声を上げたのは――

「し、し、志摩子さん……？」
「乃梨子、わかっているわね？」

　なぜだかわからないが敵意を感じさせる笑顔で、志摩子は乃梨子を見詰める。

「――１５分経過、ここまでです」

　微妙に場が凍りついたその時、真美がペット化終了を宣言した。

「「…………」」
　
　何人かに遺恨を残しそうな志摩子の呼びかけは効力を無くしたが、水面下で波紋を呼んでいた。



「じゃあ次は――」
「ちょ、ちょっと待ってください！　お願いします！」

　何事もなかったかのように祥子が進行しようとすると、名残惜しそうな令を引っぺがして、由乃は立ち上がって待ったを掛けた。若干衣類が乱れて肩がモロ出しだったりハァハァと息が荒かったりした。

「二年生、集合！」

　可とも不可とも言わない祥子を無視して、由乃は有無を言わさぬ迫力で二年生を部屋の片隅に招集した。
　まだ「少女趣味の剣道女……ヘタレ……」だのブツブツつぶやいていた祐巳はハッと我に返り、「なんなの乃梨子は」という敵意が見える笑顔で妹を見守っていた志摩子も、由乃の召集にノロノロと応じる。
　祥子は、そんな二年生たちを何も言わずに見送る。
　今は何を言っても聞き入れないだろう。
　……それより。

「はぁ……由乃……」

　うっとりと余韻に浸る親友は、いち早く望みを叶えられた。
　やはり見ていると痛かった。
　だがそれ以上に、令はとても嬉しそうだった。今も幸せそうだ。
　次は自分の番だ――祥子は気合いを入れなおした。



「なあに？」

　いやに迫力がある笑顔の志摩子が、由乃に声を掛ける。
　対する由乃は不機嫌そうだ。

「何って、……志摩子さんこそどういうこと？」
「どういうこと、って？」
「どうして最後、令ちゃん呼んだの？」
「私も令さまを可愛がったり、可愛がられたりしたかったからよ」

　当然じゃない、という答えに、由乃は更にカチンと来た。
　だが、文句が出る前に、志摩子はこう続ける。

「三年生に甘えたり甘えられたりって、後にも先にもないかも知れないと思って。そう考えたら、呼ばない方が失礼なんじゃないか、って」
「失礼…？」
「だってそういう話でしょう？　今遠慮するのはおかしいんじゃないかしら？　お二人とも、最後の望み、最後のワガママとまでおっしゃったのよ？」
「…………」

　志摩子は不機嫌そうな顔のまま黙った由乃からひょいと視線を移し、なんだか居心地が悪そうな顔の祐巳に視線を送る。

「ねえ、祐巳さん？　祐巳さんはどう思う？」　
「え？　う、うーん……この場限りのこと、ってことで……いいんじゃないかと……」
「――祐巳さん、私の目を見て」

　突然言われた由乃のセリフに、祐巳はビクッと震えると、「な、なんで？」とあからさまに動揺した。

「なんでって、なんで？　今日も三年生が来る前は目を合わせておしゃべりしてたよね？」
「さ、さあ……よく憶えてない、かな……」
「…………」
「…………」
「……令ちゃん、結構良かったの？」

　「何が良かった」のかはわからないながらも、その言葉は祐巳の何かを破壊した。

「由乃さんは贅沢だよ！　あんなにステキなお姉さまがいるのに、いつも泣かせて！　由乃さんはひどい！」
「な、なんですって！？」

　滅多に見られない怒りの感情を見せる祐巳に、それに戸惑いながらも口出しされたくない姉妹関係に遠慮なく突っ込まれて怒る由乃。
　そんな二人を側で見ていた志摩子は、なるほど、と思った。
　ペット化計画の、思い出作り以外の、もう一つの意味が見えてきた。

（三年生にとっては本当に無責任に可愛がるだけで、まだ学園に残る私たちには置き土産になるわけね）

　性格上の問題か、相性の問題か、二年生三人はこれまで激突したことがなかった。特に感情が先走るのは由乃だけで、志摩子や祐巳はそれをたしなめるような形が出来上がっている。
　言わば、完成された関係になっていた。
　不満も問題もなかったし、それぞれの人間関係がある、と言われればそれまでだが。
　だが、去年の水野蓉子、鳥居江利子、佐藤聖の三人の関係と比べると、なんだか脆く思える。あの三人の関係は一見希薄に思えたが、しかしそのくせ隙はまったくなかったから。
　現二年生と、蓉子ら先々代との違い。
　それは何か、と問われれば、やはり一度も衝突したことがない、という点ではなかろうか。
　仮に志摩子たちが三年生に上がった時、三人が何らかの理由で衝突……つまりケンカしてしまったとしよう。
　その場合、過去一度もなかったことに、妹たちはおろか当事者たちも予想外に戸惑ってしまうだろう。もちろんその内修復はするだろうが。
　だがその間の山百合会の業務は、どうなる？
　――この計画は、なんだか平和になっている山百合会に、一石を投じる目的もある。
　だから二年生の動きに祥子と令は何も言わないし、祐巳と由乃がケンカを始めようと睨み合っているのに止めようともしない。
　
「…………」

　志摩子はチラと祥子と令を見る。

「――どうだったの？　よかったの？」
「――うん、よかった。祥子さん、なかなか良い妹をお持ちで……」
「――あたりまえよ私の祐巳なんだからっ」

　…………
　たぶん、そういう意味もあるはずだ。
　決して自分たちの黒い欲望だけで企画されたものではないはずだ。
　……そうだと思いたい。

「…………」

　ついでに、視界に入った外野班も見てみた。

「――はぁ……はぁ……ふぅ……」
「――蔦子さん大丈夫？　興奮しすぎよ……まあ気持ちはわかるけど」
「――だって、目の前でかならず決定的瞬間が起こることが事前にわかってるのよ？　テンションが上がらない方がおかしいわよ。もうフィルム三本消費しちゃったわよ」
「――酸欠で倒れても知らないからね。私だってもう書きたいことが頭の中でパンク寸前なんだから。蔦子さんの心配する余裕なんてないわよ」
「――大丈夫。今なら気を失ってても撮る自信がある。神が降臨してるから」
「――奇遇ね。私もよ」

　向こうも順調に壊れているようだ。



「もういいかしら？」
「あ、はい」

　祥子の声に、志摩子が答える。
　睨み合うタヌキと猫は硬直状態に入っているので、志摩子は二人を「戻りましょう」と言いながら押して、テーブルへと戻った。
　相変わらず祐巳と由乃は睨み合ったままだが、時間が解決してくれるだろう。

「それじゃ、二回目行きましょうか」

　先程は聖母のように見えた祥子の微笑みが、今は悪魔か何かのように見え始めていた。



「…………はぁ」

　溜息をついたのは二条乃梨子。ペット第二号は乃梨子になった。
　――あの痛々しいのを自分でやれというのか？
　令が幸せそうだったのが唯一の救いというかなんというか。だが乃梨子は自分があそこまで壊れる自信はまるっきりなかった。あんな異常な輝き方なんてしたくない。
　だが、彼女は知らない。
　この場にいる全員が「乃梨子ちゃんもあんなもんだよね」と思っていることに。姉を見る目がすでにアレだから。

「乃梨子、良かったわね」
「えっ」
「しっかり可愛がってもらってきなさい。私は絶対に呼ばないから」

　相も変わらぬ凄味の利いた笑顔の姉は、可愛い（はずの）妹を快く送り出した。

「…………」

　乃梨子、愕然。
　言葉の意味を考えると、今後の姉妹関係に亀裂が入りそうなので、本能的に頭が思考を拒否した。

「それじゃ真美さん、よろしく」
「はい」

　真美は時間をチェックして、スタートの合図を出した。



「乃梨子ちゃん、こっち来て」
「乃梨子」

　令の声のすぐ後に、なんと瞳子が呼んだ。
　先程祥子が言ったルール上、後から呼ばれた方に呼び出す権利がある。
　残念、という顔で苦笑する令と、してやったりの顔の瞳子。

（フッフッフッ……覚悟なさい）

　普段は冷静で可愛げがない親友を、ここぞとばかりにいじるチャンス。

（そして――）

　なんだか目も合わせてくれなくなった出来たての姉・祐巳の嫉妬とか注意とか関心を向けさせる一石二鳥の策である。
　…………
　なんだか祐巳は由乃と剣呑な雰囲気で睨み合っていて、状況を理解しているかは怪しいものだが。
　でも、出来たての可愛い（はずの）妹が誰かとイチャイチャしていれば、それは腹も立つはず。
　祐巳の姉が令と接触した時はそうだったのだから――と考える瞳子の思考は、自然だ。思い上がりでも自惚れもでもなく、自然である。

「わーい瞳子チャーン」
「ええっ！？」

　ただ、誤算は、乃梨子が思考を停止させていたことにある。
　志摩子が絡まないペット化計画など、乃梨子にとってはなんの価値もなかった。
　あらゆる意味で全てを投げた乃梨子は、なんというか……最初から令以上の壊れっぷりだった。

「うふふ、ワタシのことはリコって呼んでネ」
「なっ…！」

　棒読みで普段ありえないほどの可愛げを振り巻き、しかもなんだか目は焦点が合っていない。
　
「ちょ、ストップ！　乃梨子が逝きすぎですわ！」

　――瞳子の抗議は受け入れられた。
　誰が見ても今の乃梨子は危ない。もはや痛いを越えて異常だ。
　このまま続行したら戻って来られない可能性が極自然に考えられたので、即座に乃梨子ペット化計画は中止されたのだった。



「志摩子サーン」
「はいはい、よしよし」

　乃梨子が壊れた。
　さすがの三年生たちもここまでのアレは予想できなかったらしく、「志摩子どうにかしなさい」と言うのが現状最高の解決法に思えた。
　志摩子が呼ぶと、乃梨子はとたとたと志摩子の元へ駆け、ペタンと床に座ると膝の上に頭を預けてきた。

「……幼児退行かしら？」

　志摩子はポツリとつぶやいた。
　安心かつ幸せな顔を無防備に晒す乃梨子は、うん、なんというか、究極の姉妹愛を体現してくれた。
　――ということで皆納得しておくことにした。
　そこまで志摩子のことを……、なんて、邪推してはいけないのだ。そこまでいったら「ダメ」というレベルを超えてしまうから。
　ガッチガチのガチの住人であることが確信になってしまうから。

「姉冥利に尽きるわね」
「…………」
「…………」
「ええ、そうですね」

　間が気になるが、祥子の場を取り繕うような言葉に、志摩子はにっこり微笑んだ。



　ちなみに、乃梨子はこのまま一眠りして目覚めると、こちら側へ戻ってくることができた。
　当然というかなんというか、このペット化計画の記憶は、彼女には残っていなかった。
　よくよく考えると、乃梨子は勝ったのだ。
　記憶には残っていないが、誰に可愛がられることもなく、大切な姉だけに身を預けることができたのだから。



「この分じゃ、白薔薇姉妹は続行不能ね」

　あまり触れたくない事態になってしまったので、祥子はそう判断した。……妹が大変なことになっているのに、なぜか志摩子は残念そうな顔をしているが。

「そうだね、もう刺激しない方がいいよ。……一応ペットになってるんだし、いいんじゃない？」

　令も、現実から目を背けたいようだ。

「時間的にあと一回がいいところね」

　二人減ったことで、ペットになる確率はグンと増えた。
　令は一度ペット化したので除外、壊れた乃梨子とその面倒を見る志摩子も参加不可能。
　祥子は笑う。
　乃梨子には……いや志摩子には悪いが、これは天が与えたもうた好機。
　四分の二の確率で、自分か祐巳がペットを引ける。
　瞳子が引いた時……だが、その場合は令の時のように、祐巳に嫉妬させることができる。結託している令が由乃の独占を熱望しているから、由乃では無理だが、瞳子には可能だ。
　そもそも祐巳は、自分と瞳子、どちらが大切なのか？　具体的にどちらに嫉妬し、どちらを独占したいと思うのか？
　蓋を開けると恐ろしい答えが出てきそうだが、これまでの思い出の積み重ね分だけ、瞳子には負ける気などない。
　そういうわけで、ハズレは由乃がペットを引いた時のみだ。四分の三の確率だ。
　――だが、祥子は忘れていた。
　ここぞという時の由乃は、悪魔でも味方に付けたかのような強運を誇っていることを。
　おみくじを引かせたら、かならず「大吉」を越える「バリ吉」を引いてしまうということを。



「げ……やっぱ私か……」

　ペット第三号は、やはり由乃だった。
　由乃自身、なんとなく思っていた。
　なんとなくシメは私がやらなければいけないのではないか、と。
　こういうことのシメ役は、いつも誰かの見えない力によって、由乃に託されることが多いのではないか、と。
　あるいはトップバッターだったり、事件の引き金を引く役だったり、かつての新聞部部長が引退した後は、不動のお騒がせポジションにいるのではないか、と。

（……ま、いいけどね）

　多少は自覚があるので、由乃はそれなりに運命を受け入れることにした。
　やってみたら意外と楽しそうだし――

（祐巳さん、覚悟しなさい）

　さっきの一件が解決していない今、腹立たしい親友に一矢報いることが簡単にできそうなので、むしろ望むところだった。
　だが、困ったのは祥子の方だ。

「…………」

　ガクーン　ゴッ
　前兆もなく、祥子の上半身がテーブルに崩れた。顔から逝った。

「さ、祥子！？」
「……もう、お願いだから、放っておいて……」

　しくしくしくしく。祥子は泣いていた。
　「そういえば、好きになった男が同性愛者だと言ったり、親友が妹に振り回されて愚痴られたり、祐巳と破局寸前まで追い込んだ瞳子ちゃんが祐巳の妹になるという奇妙な縁があったり、あんまりいいことなかったなぁ……」とかつぶやいていた。

「あー……うん、それじゃ真美さん、よろしく」
「あ、はい……」

　色々と壊れてきた山百合会に若干引きつつ、真美は時間を確認して、スタート宣言を出した。



　祥子は哀れだが、令はこの機会を待っていた。
　望み叶わず天に召した親友（死んでない）のためにも、ここは自分が幸せを勝ち取らねばならない――そんな使命感に燃えていた。
　しかし、令も知らなかった。　
　仲が良いはずの祐巳と由乃の関係に、微妙な亀裂が生まれていたことに。

「由乃っ、こっちこっち！」

　予想通りに令が呼ぶ。が――

「由乃さん、こっち来て」

　それを阻止したのは、祐巳だった。

（なななななななんだってー！！！！！！）

　妙に影を負った劇画チックな顔の令の背後には、雷鳴が轟いだのだった（イメージ描写）。
　――だが誰も見ていなかった。
　由乃は不敵に笑って祐巳を見下ろし、祐巳も百面相が成りを潜めた無表情。　
　瞳子は、姉の初めて見せる表情に凍りつき。
　祥子は泣き。
　志摩子は、まあなんだかんだ言って可愛い妹が幼児退行…？している様が気に入ったのか、乃梨子を可愛がることに忙しい。
　外野班は、そもそもペットしか追っていない。
　後から呼んだ方が優先される――令の上にかぶせた祐巳の呼び掛けにより、今後も同じことが繰り返される恐れがある。
　つまり、事実上、猫と子タヌキの一騎打ちになっていた。



（……フッ。祐巳さん、私を甘く見たわね）

　由乃には秘策があった。それもとっておきのモノが。

（令ちゃんの少女趣味を結集させた伝説の奥義を、今ここで出す！）

　そんなに大層なものでもないのだが、由乃は自分を鼓舞する。
　この「奥義」は、テンションを最大値まで上げないと使用することができないのだ。
　――自分が痛いし、自分が痛いことを自覚したら、自分に押し潰されてしまいそうだから。

（さあ食らうがいいわ祐巳さんいえ福沢祐巳！）

　由乃が動いた。

　ふぁさ

「「っ！！！！」」

　それを見た正常な者たちは、その衝撃に息を飲んだ。擬音が出るなら由乃的イメージでは「ズドーン」あるいは「ザシュッ」または「ゴリュッ」でもいいかも知れない。とにかく一撃必殺だ。
　由乃が、三つ編みを解いた。
　流れるウェーブ掛かった髪は窓から差し込む陽にきらきらと輝く。シルクのような濃いハチミツ色の
糸は緩やかに揺れ、はずみ、妖精たちが光の粒子を振りまいてそこで遊んでいる優美さ。
　先程まで由乃だった少女は、今や恋だのなんだのの女神のような輝きに満ちていた。

（奥の手は隠しておくものよ？）

　親友だった存在の変身にただただ目を丸くする祐巳に、内心勝ち誇る由乃。
　だが、ここでいつもの不敵な顔を作っては台無しだ。
　奥義はまだ終わっていない。
　本当に（自分が）痛いのは、これからだ。
　かつて捨てた「妹にしたいナンバー１、儚い可憐な少女」の記憶を呼び起こし、由乃は笑う。

「ゆーみさんっ☆」
「は、はいぃ！？」

　――少々元気がプラスされるのは、さすがに仕方ないだろう。
　だがそれを補って余りあるのは、「遠慮なしのキャラ」が可能にした無邪気に振る舞う行動。
　由乃は祐巳の膝の上に横座りし首に両手を回す、というレベルＳＳクラスの大技をかました。

（（なにぃぃ！！！！））

　言葉にはならないが、心ではシンクロしている令と瞳子。
　知らぬ間に、由乃が放つ「邪魔をするな」という雰囲気に飲まれていた。特に瞳子など、自分でも由乃を呼ぶ権利があることがすっかり頭から抜け落ちている。

「……ね、祐巳さん」
「は、は、はい」

　顔と顔の間隔が１０センチほどの状況で、由乃は可愛らしく（自分では痛みを負い）囁く。いつもなら全身を掻き毟りたい心境だ。
　対する祐巳は、もう顔は真っ赤だし視線は落ち着かないし、とにかく動揺しかない。

「もし祐巳さんが一年早く生まれていたら、祐巳さんはきっと私のお姉さまになっていたと思うの」
「そ、そ、そ、そう？」
「それか、祐巳さんが私の妹になる？」
「は、はぁ……」
「……祐巳、って呼んでいい？」
「いいい、い、いいですけど……」
「それとも、お姉さまの方がいい？」
「そ、そ、そう、です、ね……」

　ほぼゼロ距離から無邪気な囁き攻撃に、祐巳は次第に落ちて行く。

「ねえ祐巳さん、私を見て」
「う、うん……」
「もう、ちゃんと目を合わせてよぉ」
「う、うん……」
「私のこと、好き？」
「う、うん……」
「よかった。私も祐巳さんのこと、好きよ」
「う、うん……」

　このまま攻め続ければ祐巳は落ちる――乃梨子くらいまで。ガッチガチに。
　さすがにこれ以上はまずいだろうと思い始めていた由乃は、さてどうするかと考える。
　――それが命取りだった。

「由乃さん……」
「ん？　――んぅぁっ」

　眼前の祐巳の目を見た瞬間、由乃は仰け反りそうになった。
　一瞬の油断で祐巳から注意が逸れていたため、祐巳の変化に気づかなかった。
　反撃？
　いや、違う。
　少なくとも祐巳はそこまで器用じゃない。
　ならば、天然だ。

「由乃さん、そこまで……」
「え、いや、その」

　恐らく百面相最強と思しき「恋する乙女の顔」をゼロ距離で食らったその時、祐巳と攻守が交代していた。

「……こうなったら、今まで通りじゃいけないんだね、私たち」
「あ、いや、別に」
「もう我慢しなくていいんだよ、由乃さん」
「そ、そうじゃなくて……あぁっ」

　コツン、である。
　前髪が触れるような距離ではあったが、今度は祐巳が更に接近を試みた。
　だから、額と額がコツン、である。
　それは本格的な頭突きよりはるかに精神的ダメージを加える。
　もう逃げようと思った時にはすでに遅く、いつのまにか、由乃の腰には祐巳の両腕が回りロックされていた。

（だ、誰か助けてっ、まずいっ、このままじゃ……！）

　由乃は視線で助けを求めた。


　瞳子――食い入るようなその視線は、まるで劇のクライマックスシーンを見ているようで、両膝の上でハンカチを握りしめてはらはらと二人を見守っている。これは一種の現実逃避だろう。

　令――「髪を降ろした由乃は私だけの由乃なのに……」と、うつむき加減でブツブツつぶやいていた。やはり頼りにならない姉である。

　祥子――相変わらず泣いている。

　蔦子と真美――自分のことで精一杯。

　志摩子――目が合った。


　「助けて！」と強く強く願うと、志摩子は、何を勘違いしたのか微笑んだ。「良かったわね」とでも言いたげに。

（そうじゃない！　志摩子さんそうじゃない！）

　由乃は強い。
　だが同時に、由乃は打たれ弱い。



「……それじゃ、これで『山百合会ペット化計画』は終了とさせていただきます……はぁ……」

　落胆の溜息を吐く令。

「あのね、あのね、祐巳がね、祐巳がね」

　泣きながら少々錯乱しているらしい祥子は、がっかりしている令の袖を引っ張って聞いてくれとせがんでいる。

「ハッピーエンドが一番ですわよね……チーン」

　なぜか泣いている瞳子は、やはり「それ」を芝居として逃避して、今も逃げ続けている。

「あ、私たちは、最後に帰りますから」
「むにゃむにゃ……」

　ショックのあまり幼児退行した乃梨子は志摩子の膝の上で眠りに着き、志摩子はそんな妹が起きるまでこのまま待つつもりのようだ。

「早速現像行ってきます！」
「早速記事起こします！」

　十五本ものフィルムを使いきった蔦子は恍惚の表情で、同じく真美も小さなメモ帳一冊を使い切ったらしく急遽ゴミ箱から拾ったらしきクシャクシャの用済み書類の裏に殴り書いていた。

　そして……

「……あ、な、なに？」
「な、なによ。別に祐巳さんなんて見てないんだから」

　赤い顔で、面白いくらいにチラチラとお互いを意識している、祐巳と由乃。
　そんな面々が、ぞろぞろと薔薇の館を出て行く。

「…………」

　眠る乃梨子の頭を撫でながら、志摩子は思った。

「来年……大丈夫かしら……」

　心配になるのも無理はなかった。



　翌日。
　令による最後の仕掛けが作動する。

「「えーっ！？」」

　どこそこで上がる驚愕の声、声、声。
　飛び交うリリアンかわら版号外が、その原因である。

「これで望み通り？」

　寒々しい温室に、祥子と令はいた。
　――令が「由乃を堂々と可愛がりたい、可愛がられたい」という欲求は、こういう形で画策されていた。
　単純に言えば、「山百合会ペット化計画」中の令と由乃を撮り、記事にし、即座に発表する、というものだ。
　自分たちもそうだし、卒業間近の令の姉・鳥居江利子もそうだった。
　傾向を負えば、黄薔薇は姉妹関係、恋愛関係で波乱を起こす。
　令は卒業を目前に迎えて、過去を振り返り、ふと気づいたのだ。

「私たちって、もしかして黄薔薇革命以外の事件がない？」と。

　江利子は妊娠疑惑や、イエローローズ事件の顛末に恋人（候補）ができた。
　だが令と由乃の主だった事件など、後にも先にも姉妹別れの話しかない。
　志摩子と乃梨子なんて、校内イベント中に進展があるという派手な事件があった。
　祥子と祐巳も学園祭直前による出会いで、徐々に関係が進むという「なんか見守りたい」と思わせるものがあった。
　だが、自分は？
　唯一残った記録が「姉妹別れ」でいいのか？
　そう思ったら、このまま卒業していいのかどうか、迷い始めた。

「『卒業を惜しむ黄薔薇さま、黄薔薇のつぼみ』……ね。さすが真美さん、うまいこと記事にしたものだわ」

　かわら版だけ読めば、本当にそれだけのことである。そして抱き合う二人の写真（ちょうど令の横顔で由乃の顔は微妙に隠れている）を見れば、令（だけ）は嬉しそうだ。
　この一枚からは、色々な妄想が掻き立てられる。
　たとえば、そう、「涙ながらに別れを惜しむ島津由乃に、支倉令は力強い笑顔で抱擁、励ました」……とかなんとか。
　ちなみにこの後、由乃は押し倒されたわけだが。
　さすがは武嶋蔦子、決定的瞬間を逃さない。

「……これで『望み通りじゃない』なんて言ったら、本気で起こりますからね」

　片や望み通り、片や望み叶わず。
　祥子が怒るのも無理はない。
　いや、むしろ、一日で復帰したその負けず嫌いさは賞賛に値する。
　若干目が腫れているのは、泣き続けたせいだろう。

「そうは言わない。でもさ、でも……」
「……言いたいことはわかるわ」

　でも、由乃、祐巳ちゃんと。
　聞かずともわかっている。

「……私も、ちょっと泣いていいかな？　胸貸してくれる？」
「……好きになさい。どうせもうすぐ卒業よ」



　更に翌日。
　祥子の胸の中で泣く令の姿を写真付きで発表されることになる。
　「山百合会ペット化計画」は、あらゆる傷と痛みと幸福と本心とガッチガチの未来の行程と破壊の痕跡を残し、消えていった。



　これで一番得をしたのは、外野席の見物人兼記録係だけである。





【2360】　プロジェクトＹＵＭＩ　　（いぬいぬ　2007-08-14 22:47:27）


※このSSは、瞳子が祐巳の妹になった後、祥子達の卒業直前あたりという設定でお送りします。

※後編に続きます。




　２月末日。
　受験生達の戦いも、バレンタインの喧騒も終わり、なんとなく学園全体がふっと一休みのような空気に包まれている、そんな冬のある日。
　そんな穏やかな夕暮れどきに、三つ編みのおさげを揺らしつつ、ずんずんと薔薇の館の階段を登る人影が一つ。
　その人影は、階段を登る勢いをそのままに、ビスケット扉を開いた。
『 ごきげん･･･ 』
「 今のままじゃダメなのよ！！ 」
　扉の中からかけられた挨拶の言葉も無視し、唐突に放たれた由乃の主張に、放課後の薔薇の館は静寂に包まれた。
　その時、薔薇の館にいた山百合会の面々（令、祐巳、志摩子、乃梨子）は、由乃の大声に一瞬驚いた顔になったが、すぐに「 ああ、また何か暴走し始めたな･･･ 」という諦めの顔へとスムーズに移行。そして、このまま放置すると勝手に不機嫌になると予測した令が、とりあえず由乃に話しかける。
「 由乃、そんなに心配しなくても、いつかはその胸も成長すると思うから･･･ 」

　ご　す　っ　！！

「 ･･････誰が胸の話をしたのよ 」
　余計なお世話な一言を不用意に放つ姉を、見事な右ストレートで沈黙させた由乃。
　テンプルに突き刺さった一撃に、令は椅子に座ったままダウン寸前のボクサーよろしくフラフラと頭を揺らすが、いつものことなので山百合会の一同はスルー。
　次にこの暴走特急の進路を確かめるのは誰？ といった感じに絡み合う視線の中、今度は志摩子が由乃に話しかけてみた。
「 ええと･･･ 由乃さんの粗暴なところ、私、そんなにダメだとは思わないし･･･ むしろ嫌いじゃないわよ？ 」
「 ････････････誰が粗暴ですって？ 」
　天然で失礼な白薔薇さまの爆弾発言だったが、とりあえず令を殴ってスッキリしたのか、由乃はギロリとにらむだけに留めた。
　由乃ににらまれてもキョトンとした顔の志摩子の隣りで、何故か代わりににらみ返す乃梨子。おおかた「 粗暴なのは事実じゃないですか 」とでも言いたいのだろう。彼女は相変わらず上級生相手でも引くことを知らない。
　そんな乃梨子を「番犬みたいだな」などと思いつつ、由乃は「 私の言いたいのはそんなことじゃないわよ 」と不機嫌に言い放つ。　
「 ･･･じゃあ、何が“今のままじゃダメ”なの？ 」
　こういう状態の由乃にはあまり積極的に係わりたくなかった祐巳だが、他に由乃に話しかけて状況を打開してくれそうな人もいないので、渋々問いかけてみた。
　すると、由乃は急にツカツカと祐巳に歩み寄ってきた。
　祐巳が思わずファイティングポーズで迎撃準備をしてみたり、乃梨子がそれを見て「 こんな弱そうなファイティングポーズも珍しいな 」などと思ったりしていると、由乃は祐巳のすぐそばでピタリと止まり、祐巳をスッと指差した。
「 ダメなのはアナタよ！ 」
「 何で？！ 」
　イキナリのご指名に、驚きと共にちょっと泣きそうになる祐巳。
　まあ、いきなり理由も無しにダメ出しされれば、泣きたくもなるだろう。
「 理由を話してくれないと意味が解からないよ、由乃 」
　いつのまにか何ごとも無かったかのように復活した令の言葉に、由乃は「 そうね 」と呟く。
「 私が“今のままじゃダメ”だと思ったのは、他でもない、私達のことなの 」
『 私“達”？ 』
　さきほど祐巳を名指しでダメ出ししたのに、私“達”の問題とはどういうことなのか？ 思わず全員が問い返していた。
　一同の顔に疑問符が浮かぶ中、由乃はかまわず説明を続ける。
「 まず思い出して欲しいのは、先々代の薔薇さま達･･･ 蓉子さま達よ 」
　由乃の言葉に、一同の脳裏に蓉子、聖、江利子の顔が浮かぶ。
「 クールビューティーな蓉子さま。日本人離れした美貌の聖さま。あのデコっぱちですら、気だるそうな雰囲気ではあるものの、かなりの美人だったわ 」
「 由･･･ 何でもない 」
　一瞬、江利子を“デコっぱち”呼ばわりしたことをとがめようとした令だったが、由乃のひとにらみで沈黙。さすがに２発目の鉄拳を回避すべく、防衛本能が働いたようだ。
「 さらに先代。女王の名がはまりそうな美貌の祥子さま。フランス人形と称されるほどの、ある種人形めいた美しさを持つ志摩子さん。ついでに“ミスター”とは呼ばれているけど、一応美形なことは美形な･･･ 言わば“宝塚男役的美形”のウチのお姉さま 」
　自分の姉を“ついで”扱いはどうかと思うが、みんな由乃の言わんとするところが解かってきたらしく、一同の視線がある一人の人物に集まりだす。
　･･･視線を独り占めしている誰かさんはまだ自覚が無いようで、キョトンとしていたが。
「 そして当代。志摩子さんは言うに及ばず、“可憐で儚げな美少女”“妹にしたい生徒ナンバーワン”の名を欲しいままにする私 」
「 それは“過去の栄光”では･･･ 」
　とりあえず乃梨子は突っ込んでみたが、予想どおりスルーされた。
「 いずれも薔薇の名に恥じない美しさを誇っているわ 」
　とりあえず自分で美しいと言い切ることは恥じないのかな？ と思う一同を無視して、由乃の演説っぽいものは続く。
「 なのに！！ 」
　ここで由乃はびしっ！ と祐巳を指さした。
「 薔薇の中に一人、たんぽぽみたいなのが混じってる！ 」
「 ･･････ごめんね、その辺の野原でも見かけそうなふつうの顔で 」
　由乃の暴言とも言える言葉に反論できない自分が悲しくて、祐巳はどんよりと呟いた。
「 少なくともここ２年は“薔薇さまと言えば美形揃い”だったのに、当代になんか一人、ほよよんとしたのが混じってる！！ 」
「 ほよよんとしたのって･･･ 」
　由乃の言葉に、益々どんよりと沈む祐巳。
　落ち込む祐巳を可哀そうだと思ったのか、志摩子がフォローしようと口を開く。
「 酷いわ由乃さん。祐巳さんの顔が“こう”なのは、祐巳さんのせいじゃないわ 」
　フォローだかトドメだか解からない志摩子の一言は、見事祐巳の心に突き刺さった。
「 顔が“こう”って･･･ 志摩子さんのほうがヒドいよ･･･ 」
　もはや机に突っ伏して泣くしかない祐巳だった。
「 それは解かってるわよ志摩子さん。でも、祐巳さんをこのまま放っておく訳にもいかないわ 」
「 人の顔を環境問題みたいに言うし･･･ 」
　由乃の追い討ちに、祐巳はやはりシクシクと泣くしか無かった。
　さすがに見かねた令がフォローに入る。
「 祐巳ちゃん、人間は顔が全てじゃないよ。祐巳ちゃんには他に良いところがいっぱいあるじゃない！ 」
　明るく優しくなだめる令の言葉に、笑顔を取り戻しかけた祐巳だったが、ふと一瞬考えた後、じとっとした目で令に問い返した。
「 ･･････それって逆に言うと、顔のことは諦めろという意味ですか？ 」
「 それは･･･ 」
「 目をそらされたぁぁぁぁ！！ 」
　嘘の吐けない令から“自分を救助しようと駆けつけた救急車に後ろから轢かれちゃったかのようなダメージ”を負わされ、泣き崩れる祐巳。
　もはや、どんなフォローでも彼女の笑顔は取り戻せそうに無かった。
「 で、でも由乃。別に薔薇さまだからって美形じゃなけりゃいけない訳じゃないでしょう？ そもそも祐巳ちゃんの容姿は別に酷いって訳じゃないし、むしろ親しみを覚える柔和な顔は、蓉子さまの悲願でもあった“開かれた山百合会”を実現するには有利なんじゃないの？ 」
　慌てて別の方向から祐巳をフォローする令。確かに彼女の言うとおり、祐巳の“一般的な顔”は、むしろ山百合会と一般の生徒を近づける良い材料になりそうである。
「 “開かれた山百合会”のことなら私も考えてるわ。確かに祐巳さんの温和な顔はそれに一役買ってくれそうだと思う。でも、それについてはむしろ、祐巳さんの容姿じゃなく、性格と言うか人徳からくる人気みたいなものが大きく関わってくると思うけどね 」
　どうやら由乃も蓉子の悲願は覚えていたようだ。そして、悲願達成には、祐巳の容姿ではなく性格からくるものが大きく関わってきそうだということも解かっているようだ。
「 じゃあ、祐巳ちゃんの容姿についてはもう･･･ 」
　これでこの話題を終わらせられる。そう思い笑顔を浮かべた令を、由乃は一言でバッサリ斬り捨てた。
「 甘いわ令ちゃん！ 」
　由乃は偉そうにふんぞり返りながら続ける。
「 例えば令ちゃんがお見合いしたとします。花婿候補は二人、二人は互いに性格も体力も収入も申し分無いくらいの良い人です。ただし！ 片方は見た目がジャニーズの滝沢君。もう片方は見た目が漫画家の蛭子能収です。さあ、令ちゃんの選ぶのはどっち？ 」
「 滝沢君（回答まで０．１秒）」
　思わず素直に答える令に、由乃は「 そうでしょう？ 」と言いながらフッと笑ってみせる。
「 つまり･･･ 所詮、人間はいくら中味が良くっても、結局は顔が良いほうが得だってことよ！ 」
　拳を握りながら、そんな普通なら思っててもあまり口には出さないようなことをぶっちゃける由乃。
　･･･まあ、誰も否定はできない意見ではあろうけれど。
「 ええと･･･ それで由乃さまは具体的に何をどうしようと？ 」
　早々に祐巳のフォローを諦めた乃梨子が、由乃に話の続きをうながす。
　彼女も地味な印象ながら“市松人形”と称されるくらいなので、十分美人の部類に入る。
　つまり、所詮は他人事な話題だから、とっとと終わらせてしまいたいのだ。
「 良く聞いてくれたわ乃梨子ちゃん！ 」
　乃梨子の質問に、我が意を得たりとばかりに勢い込む由乃。
「 とりあえず、祐巳さんの顔はもうどうにもならないと思うの 」
「 どうにもならない･･･ ふふっ、どうにもならないかぁ･･････ 」
　すでに涙も枯れ、窓の外を遠い目で眺め、薄ら笑いすら浮かべながら呟く祐巳。もはや人格崩壊一歩手前といった感じである。
「 ちょっと祐巳さん、聞いてる？ 」
　窓を眺めて、魂が抜けかけたかのような空ろな目をした祐巳に、由乃が問い掛ける。
「 はいはい、ブサイクさん聞いてますよーだ 」
　やけっぱちな祐巳の一言に、今度は由乃がキョトンとした顔になる。
「 は？ 誰がブサイクなのよ？ 」
「 ･･･え？ 」
　由乃の不思議そうな一言に、今度は祐巳が不思議そうな顔になる。
「 今までの話の流れって、私の顔がブサイクだってことじゃなかったの？ 」
「 ･･････誰が祐巳さんをブサイクだなんて言ったのよ 」
　言ってない。確かに誰も祐巳をブサイクだなんて言ってはいなかった。
　･･････それに近い扱いであったような気がしないでもないが。
「 だって由乃さん、私のこと“美人の中に一人、例外がいる”みたいなこと言ってたじゃない･･･ 」
「 当たり前じゃない。祐巳さんは美人じゃないんだから 」
　この人はもしかして、私を怒らせたいんだろうか？ 由乃の顔を見ながら、祐巳はふとそんなことを思った。
「 やっぱりブサイク扱いしてるじゃ･･･ 」
　さすがにムっとした祐巳が反論しようとすると、由乃は「 そうじゃなくて 」と言い返してきた。
「 祐巳さんは“美人”とか“綺麗”ってカテゴリーじゃなくて、“かわいい”ってカテゴリーに入ってるってことよ 」
「 え？ そ、そうかな･･･ 」
　かわいいと言われ、急に笑顔が戻る祐巳。
　どうやら小狸脳は、改めて“美人じゃない”と断言されたことはもう忘れているらしい。
「 ただね、祐巳さん。私達薔薇さまみたいに、人を導いて行かなければならない立場の場合、“かわいい”よりも“綺麗”なほうが何て言うか･･･ カリスマ性みたいなものを感じさせやすいじゃない？ 」
「 ああ、それはなんとなく解かる 」
　祐巳もようやく機嫌が治り、由乃の話をまともに聞く体勢になったようで、由乃の主張に素直にうなずく。
「 でも、祐巳さんの顔はもうどうにもしようが無いから･･･ 」
「 ･･･やっぱりその言い方は引っ掛かるんだけど 」
　由乃の言葉に再び表情の曇る祐巳だったが･･･
「 それ以上かわいくはできないってことよ 」
「 え？ や、やだ由乃さんたら！ そ、そんなにかわいいなんて･･･ 」
　由乃のおだてにアッサリとまた笑顔に戻った小狸。それを冷静に観察していた乃梨子は、少しだけ祐巳の将来が心配になった。
「 で、結局由乃はどうしたいの？ 」
　令の言葉に、由乃は改めてみんなのほうに向き直る。
「 簡単に言うとね、私は祐巳さんに薔薇さまらしいカリスマ性を持って欲しいのよ 」
『 カリスマ性？ 』
　由乃の言葉に、一同は思わず祐巳の顔を見る。
（ ･････････似合わない ）
　とりあえず、心の中で祐巳の顔と由乃から発せられた言葉を照らし合わせた時の、全員の一致した意見がそれであった。
　まあ、野に咲くたんぽぽのようにほよよんとした容姿と、隣にいるのが自然に思えるような親しみ易さを合わせ持つ祐巳とカリスマ性というものは、対極に位置する存在と言っても過言ではない関係だろう。
「 祐巳さんにカリスマ性をプラスする。そう、仮に“プロジェクトＹＵＭＩ”とでも名付けましょうか 」
　とりあえずプロジェクト名という形から入ろうとする由乃に、率直な意見が飛んできた。
「 ････････････無理なんじゃないですか？ 」
　思わずそうぶっちゃけたのは、乃梨子だった。
　正直過ぎる一言だったが、その辺は本人も自覚しているらしく、祐巳は特に反応を見せなかった。
「 無理だと諦めていたら、できることもできなくなるわ！ とにかくやってみるというチャレンジ精神も時には大事なのよ！ 」
　由乃の主張は、ちょっと聞くと良い言葉にも聞こえるが、要は「 いいからヤレよ！ 」と同義語である。まさにイケイケ青信号の本領発揮といったところだ。
「 でも･･･ カリスマ性とは言っても、どうすれば良いのかしら？ 」
　志摩子の疑問はもっともなものだ。“祐巳”と“カリスマ性”というあまりにもかけ離れたものを前に、誰もが行く先を見通せていない。
「 とりあえず、見た目で人を引きつける部分が欲しいわね。ビジュアル的に訴えかける部分があれば、注目も集めやすいでしょう？ 何かインパクトのあるビジュアル的な特徴が欲しいわ！ 」
　先程さんざん容姿について語っていただけに、由乃はまず祐巳のビジュアル面を強化する気なようだ。
「 インパクトのあるビジュアル的特徴ですか･･･ でも由乃さま、具体的には何をしようと？ 」
　一同は、由乃の持つビジョンが聞きたいらしく、彼女に注目する。
「 それはね･･･ 」
　果たして、由乃の持つビジョンとは？
「 やりながら探っていけば良いのよ！！ 」
　･･･どうやら、そんなものは存在しなかったようである。
「 さあ！ 誰か良い案は無いの？！ 」
　しかも、最初っから人まかせなようだ。
　祐巳を含めた全員の視線が、自然と冷たいものになる。
　だが由乃は、そんな冷めた視線をものともせずに、さらにアクセルを踏み込む。
「 もう！ 何で誰も良い案を出せないのよ！！ そんなことじゃあ、プロジェクトＹＵＭＩは成功しなわよ？！ 」
　そもそも発案者すらプロジェクトの方向性が見えてないというのに、いったい何をどうしろと言うのだろうか？
　全員が突っ込みたくて突っ込みたくて仕方ない雰囲気の中、プロジェクトＹＵＭＩは、不安過ぎるスタートを切ったのであった。

　
　　　　
　
　
　


【2361】　告白　　（クゥ〜　2007-08-15 00:46:43）


　ホラーのラストです。
　ホラーはホラーらしくと言う事で……お約束な展開とか……そんな感じです。
　【No:2339】【No:2341】【No:2343】



　誰も居ない薔薇の館。
　ほんの数日前には、三人の薔薇さまとつぼみが集っていたのに、今は祐巳一人。いや、もう一人居た。
　楽しそうに浮いている舞ちゃんだ。
　「誰も来ないね」
　「そうだね」
　今日は、舞ちゃんのために、皆であの場所を綺麗にしてあげようと思っていた。
　その後に、志摩子さんと瞳子のお見舞いにでもと考えていたのに、誰も来ない。
　理由は分かっている。
　乃梨子ちゃんは、志摩子さんが目を覚ましたとかで先に帰り。
　由乃さんは理由は分からないが、お休み。それで菜々ちゃんが様子を見に、やっぱり帰ってしまっていた。
　祐巳も、瞳子の熱が下がったと今朝連絡があったので今すぐに会いに行きたいが、幽霊の舞ちゃんにあの周囲を掃除してあげると言ったので、予定通りにそちらを先に終わらせようと考えていた。
　「さて、こうしていても誰も来ないし行こうか」
　祐巳は軍手をはめ、鎌とボロ雑巾を持ち薔薇の館を出た。

　それから少しして血相を変えた菜々ちゃんが薔薇の館に飛び込んで来た。
　「紅薔薇さま！！」
　そう、叫んだが、そこに祐巳は居なかった。

　その時には祐巳は、石の所に着き。雑草を刈り始めていた。
　ザンザカザン！！ザッザッ！！
　「秘儀、回転切り！！」
　「祐巳、遊んでいないで早く綺麗にしてよ」
　「とほほ、乃梨子ちゃんか由乃さんが居たらツ込んでくれるのに」
　祐巳は泣き泣き一人で草刈を進める。
　刈り取った草は、少し離れた所に積み上げ。後日、捨てることにした。
　「あと一息って所かな？」
　一人での草刈だが、どうにか綺麗になってきた。


　「はぁはぁ、鞄はあったから校内に居るはずなのに」
　その頃、菜々ちゃんは祐巳を探して走り回っていた。
　だが、祐巳は見当たらない。
　「大変だよ、大変だよ」
　流石の菜々ちゃんにも今は余裕がない。
　「お〜い、菜々ちゃん！！」
　そこに、菜々ちゃんを呼ぶ声が響く。
　菜々ちゃんが声の方を見れば、スカートもプリーツも乱れまくりで走ってくる乃梨子ちゃんが見えた。
　「乃梨子さま？」
　「菜々ちゃん、ごめん、詳しく話している暇は無いんだよ。紅薔薇さま知らない？」
　「あっ！？」
　菜々ちゃんは口を思わず押さえ、乃梨子ちゃんを見る。
　「あの！！私も探しているのですが、その理由って舞さん？」
　「て、菜々ちゃんもなの？」
　「はい、お姉さまの見舞いに行って、そこで聞きました」
　「私もそう、志摩子さんが目を覚ましたと聞いて行ったら、志摩子さんが実は舞さんの姿が見えていたことを教えてくれて、事件の真相を知ったの」
　「では、白薔薇さまも、お姉さまと同じ考えと言うことですね」
　菜々ちゃんの言葉に、乃梨子ちゃんも頷き。
　「「危ないのは祐巳さま」」
　二手にすばやく別れた。


　「はぁはぁ、重い！！」
　「水、入れすぎ」
　「……でも、何度も運ぶのはイヤだし」
　「うわぁ、酷い言葉だ」
　「良いじゃない」
　まぁ、確かに何度か水を替えたほうが良いのだろうが、水運びって疲れるからなぁ。
　「重いしさぁ、許してよ」
　「う〜ん、それなら私が運ぼうか？」
　「運べるの？」
　意外な提案、一瞬、祐巳の頭に浮かんだのは浮遊するバケツ。
　……見られたら騒動に成るかな？
　祐巳はそんな心配をする。
　「私が祐巳の体に入ってバケツを持つの」
　「それって……疲れるのは結局私じゃん」
　「そうかな？」
　「そうよ！！もう、いいよ。早く綺麗にしよう」
　祐巳はただでさえ水を入れたバケツを運んで疲れているのにと思いながら、石の所に辿り着くとさっそく石を洗い始めた。
　――パッシャパシャ。
　バケツと一緒に持ってきた古びたタワシで石を磨く。
　少しすると石の周囲には、石を洗った水が溜まる。
　そして、水はゆっくりと広がっていく。
　ゆっくり、ゆっくり。
　――パッシャ。
　「？」
　祐巳の足元で水がはね、祐巳はようやく気がついた。
　「な、何コレ？」
　だが、事態をすぐに理解できない。
　祐巳の周囲、と言うよりも石を中心に大きな水溜りが出来ていた。
　「私……」
　「どうしたの、祐巳。ふふふ」
　何故か耳元で笑う、幽霊の舞ちゃん。
　「私……こんなに水を零したっけ？」
　「零してないよ」
　「だよねぇ〜、せっかく綺麗に草を刈ったのに、これじゃぁグチャグチャに成っちゃうよね」
　「……あっ、そこが問題なんだ」
　何か的外れなことを言ったのか、幽霊の舞ちゃんは呆れ顔で見ている。
　「スカートが濡れるとか、靴が濡れるとかはないの？」
　「あぁ、そうか」
　言われてようやく祐巳はスカートや靴を見る。靴は少々濡れていたが、スカートは大丈夫のようだ。
　「うん、ＯＫ」
　「はぁ、まぁ、そのボケボケなところが祐巳らしいけれどね」
　「あはは」
　瞳子にはよく小言のように言われているが、幽霊の舞ちゃんにまで言われるとは思わなかった。
　「それじゃ、最後に水で流してっと！！」
　祐巳は、バケツに残っていた水を石にかけ流す。
　「よし！！」
　「「紅薔薇さま！！」」
　「おっ？」
　終わったと思えば、祐巳を呼ぶ声が響く。振り向けば、なにやら慌てている乃梨子ちゃんと菜々ちゃん。
　「そこに舞さんは居ますか？！」
　「？……いるよ！！」
　見えない二人が舞ちゃんに何のようなのだろうか？
　「「紅薔薇さま！！逃げてください！！」」
　「ふぇ？」
　乃梨子ちゃんと菜々ちゃんの言葉の意味が分からなかった。だが、すぐにその意味を知る。
　「祐巳」
　「えっ？」
　幽霊の舞ちゃんと出合って初めて祐巳は背筋に冷たいものを感じた。

　――ざっぷん！！

　「「紅薔薇さま！！」」
　乃梨子ちゃんと菜々ちゃんの声が響く。

　「一緒に行こう」
　幽霊の舞ちゃんが囁いている。

　「がっは！！」
　祐巳は慌てて、先ほどまで磨いていた石にしがみついた。
　向こうから慌てた乃梨子ちゃんと菜々ちゃんがやってくるが、祐巳の周囲はその草に覆われた姿を池へと変えていた。
　「な、なに、これ」
　「池……だよ」
　「ま、舞ちゃん？」
　幽霊の舞ちゃんは何も変わらない態度のままで祐巳に話しかけていた。
　「池ってなに？」
　「ん？昔ね、ココには池があったの、そして、その池には河童が住んでいたの」
　「河童？」
　「そう河童」
　幽霊の舞ちゃんは嘘を言っているようには見えない。
　「なんで河童？」
　「私がその河童だから」
　「舞ちゃん、河童なの？」
　「祐巳は狸のお姫さま？」
　「「……」」
　幽霊の舞ちゃんの話はイキナリ変わる。
　「平成の？」
　「うん、化け合戦だけど、それ以上は危険だよ、いろいろ」
　「そう？」

　……祐巳さまの思考もズレているんだけれど。
　乃梨子ちゃんは、危険な状態にも関わらずボケた会話をしている祐巳を見て呆れていた。

　……紅薔薇さま、流石、面白いです！！
　菜々ちゃんは、笑顔だ。

　「祐巳さま！！舞さんです！！舞さんが、志摩子さんにも由乃さまにも瞳子にも呪いをかけたんです！！」
　流石に見かねた乃梨子ちゃんが祐巳に真実を伝える。
　「ほぇ？」
　それでもまだ祐巳には事態が掴めていない。
　「呪い？なんで」
　祐巳は、石にしがみついたまま乃梨子ちゃんを見る。
　「目的は祐巳さま自身ですよ！！それで、邪魔な舞さんが見える人に呪いをかけ学校に来れなくさせたんです！！」
　「見える人が邪魔？あっ、でも、志摩子さんは見えて…」
　「志摩子さんも見えていたんです！！ですが、舞さんの危険性を感じて見えない不利をして、このお札で封じるつもりだったんです！！」
　そう言った乃梨子ちゃんは高々とお札を掲げていた。
　「ちぇ、お札を持ってくるなんて」
　祐巳の頭上で、悔しそうな声が響く。
　「舞ちゃん？」
　「でも、見えていないあの二人では、あのお札も意味を成さないよね」
　幽霊の舞ちゃんは祐巳を見てニッコリと笑う。
　「舞ちゃん、どうして？」
　ようやく祐巳にも危険性が理解できた。
　「だって……」
　幽霊の舞ちゃんの姿が消え、祐巳の後ろの水面が揺れた。
　緑色の手。
　水かき。
　金色の瞳。
　裂けた口。
　「祐巳にコッチ側に来て欲しかったから」
　そこに居たのは河童だった。
　河童の舞ちゃんの手が祐巳の顔を覆う。
　そして、そのまま河童の舞ちゃんの手が祐巳を池に……。
　「祐巳さま！！」
　「紅薔薇さま！！」
　乃梨子ちゃんと菜々ちゃんの声が響き。
　「きゃぁぁぁぁ！！！！」
　舞ちゃんの声も響いた。
　「！？」
　祐巳の顔を覆っていた河童の舞ちゃんの手が祐巳から離れ。
　「祐巳！！」
　信じられない人の声が響く。
　そこに居たのは、大学に進学したはずの祐巳のお姉さま、祥子さまだった。
　「お、お姉さま？」
　「さぁ、お掴まりなさい」
　「は、はい……あっ、でも」
　「いいから、そのままでは風邪をひくわ」
　祥子さまの白い手が祐巳の手をしっかりと握る。
　「さぁ」
　祥子さまに引かれ水の中から上がろうとした祐巳の足を、河童の舞ちゃんの手が握る。
　「舞ちゃん？！」
　「祐巳、行かないで……」
　「貴女、祐巳から手を離しなさい」
　弱々しい河童の舞ちゃんの声、祐巳を守ろうとする祥子さまの力ある声。
　「祥子さま、舞ちゃんが見えるのですか？」
　「見えるわよ。彼女が見える条件は、いかに祐巳に近いかと言うことなの、霊感とかではなく。貴女の親友、貴女の姉妹と言うようにね。だから、志摩子の友人としか思っていない乃梨子ちゃんや、紅薔薇さまとしか見ていない菜々ちゃんには彼女は見えないのよ」
　祥子さまは、祐巳に河童の舞ちゃんが見える理由を教えた。
　「そして、見えれば」
　祥子さまの手には、乃梨子ちゃんが掲げていたような、お札。
　「ごきげんよう」
　お札は、弱々しい河童の舞ちゃんに貼られる。
　「ゆ、ゆみぃぃぃぃ！！！！」
　それが、河童の舞ちゃんの最後の声だった。

　河童の舞ちゃんが消え。
　池が消える。
　池の水で濡れていたはずの制服も何事も無かったように乾いていた。
　後で聞いた話だが、祥子さまは瞳子から連絡を受け祐巳の元に来たのだと言う。そこで、祐巳を探していた乃梨子ちゃんたちに会い。
　幽霊の舞ちゃんの見えない乃梨子ちゃんと見える祥子さまで、乃梨子ちゃんたちを囮にした作戦を立てたらしい。

　「お姉さまが来てくれたのは嬉しかったけれど、でも、舞ちゃんは」
　消えていく舞ちゃんの声が離れない。
　酷いことをした舞ちゃんだが、全面的に許せないわけではない。
　「成仏してくれたら良いのだけど」
　祐巳は温かいお風呂に浸かりながら、そんな事を思っていた。
　ここ数日は色々なことがありすぎて頭の整理が追いつかない。
　だから、消えた舞ちゃんの事だけを考えていた。
　「！？」
　不意に、体内から何かが込み上げて来て、祐巳はそのままお風呂の外に体を持って行く間もなく。
　お風呂の中に、それを吐き出してしまう。
　それは緑色の水だった。
　「……舞ちゃん？」
　「なに？祐巳」
　祐巳の声に、確かに舞ちゃんの声が返ってくる。

　そして、祐巳の顔を、あの河童の舞ちゃんの手が覆った。


　「ようこそ祐巳、くすくす」




　残酷系は苦手。
　でも、幽霊屋敷とかは好きなのでホラーに手を出したまでは楽しかったのですが、色々オブラートに包みすぎて意味不明。
　ここまで読んでくださった方に感謝。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『クゥ〜』


【2362】　ステキなお姉様への道　　（いぬいぬ　2007-08-15 00:54:58）


※【No:2360】からの続きとなります。



【前回のあらすじ】
　新しい年度をひかえ、祐巳に（全く縁の無いような）カリスマ性を与えるために、彼女のビジュアル的な強化を目的に発足した“プロジェクトＹＵＭＩ”。
　だが、発案者である由乃すらプロジェクトの活動内容を何も考えていなかったために、プロジェクトは早くも暗礁に乗り上げていた･･･






「 え〜と･･････ 由乃、とりあえず祐巳ちゃんの髪型でも変えてみる？ 」
　由乃の無限無軌道に最初の方向を示したのは、山百合会の良心、令だった。
「 そうね、まずはその辺からかしら 」
　令から出た無難な意見には、特に反対意見もあがらないかと思われたが、ここで意外にも祐巳自身が不満を述べた。
「 私の髪って結構クセがあるから、広がらないようにまとめられて、しかも毎日自分で結える髪形っていうと、コレが精一杯だと思うんだけど 」
　自分のツインテールをいじりながら言う祐巳だったが、由乃はそんな祐巳に逆に問いかけた。
「 祐巳さんて、手先は器用なほう？ 」
「 え？ ･･･いや、そんなには･････ 」
　自身無さげに言う祐巳を、由乃は問い詰める。
「 じゃあ、更なる可能性を追求するべきじゃない？ 」
「 更なる可能性？ 」
「 そうよ！ ここには祐巳さん以外に４人もいるんだから、何か新しい髪形が生まれるかも知れないわ！ 」
「 え･･･ そうかな？ でも、私が自分でできないと意味無いんじゃない？ 毎朝誰かに髪を結ってもらう訳にもいかないだろうし･･･ 」
「 そこは祐巳さんに頑張ってもらうしかないわね 」
「 え〜？ できるかなぁ･･･ 」
　いまいち乗り気でない祐巳の耳元に、由乃は悪魔の如く囁く。
「 想像して祐巳さん。来年度、薔薇さまとして登校してくる自分を 」
「 来年度の私･･･ 」
「 そこにいるのは、新しい髪形でグっと大人っぽくなった祐巳さん 」
「 大人っぽい私･･･ 」
「 祐巳さんがまとうカリスマ的オーラで、新１年生はこう囁きあうの 」
「 カリスマ的な私･･･ 」
「 “ あれはどなたかしら？ ” “ あれは今年度の紅薔薇さまよ ” “ まあ、なんて素敵なのかしら･･･ ” 」
「 素敵な私･･･ 」
　由乃の囁きに、段々とうっとりした顔になってくる祐巳。
「 由乃さん！ 私、頑張ってみるよ！ 」
「 その意気よ！ 祐巳さん！ 」
　アッサリと由乃の口車に乗ってしまった祐巳を見て、何だか近い将来、簡単に詐欺に引っかかりそうな気がした乃梨子は、後で祐巳に消費者相談センターの電話番号を教えておこうと決意した。
「 じゃあ、とりあえず少し髪をいじってみようか 」
　そう言って、令がブラシを準備する。
「 ･･･なんだか令さま嬉しそうですね 」
　不思議そうに問う祐巳に、令は笑顔で答える。
「 そうね、基本的に誰かの髪をいじるが好きだから 」
　令の場合、髪をいじるのが好きと言うよりも、誰かの世話をするのが好きなのだ。
　しかも、その対象となっていた由乃が最近あまり令に世話を焼かせてくれないので、久しぶりに誰かの髪を結える機会に恵まれた令は、上機嫌だった。
「 まとめ方を変えてみる？ 少しラフな感じのポニーテールとか、思い切ってシニョンにしてみるとか 」
　そう言いながら、手際良く祐巳のリボンをほどく令。
「 ヘアクリップなら私持ってるわよ、令ちゃん 」
「 私、ヘアピンなら何本か持ってます 」
　由乃と志摩子がそう申し出ると、令は「 ありがとう 」と言ってそれらを受け取る。
「 え〜と･･･ この辺でまとめてみようかな？ 」
　髪を梳かしながら、まずはクリップをあてがってみる令。
「 ･･････････これは･･･ 意外に難しいかも･･･ 」
　なかなか上手くいかない様子な令。
　実際に触って解かったのだが、子狸の毛皮は予想以上のボリュームとクセがあり、一つにまとめようとすると、綺麗に頭のラインが出ず、やたらともっさりした仕上がりになってしまうのだ。
　祐巳がツインテールにしていたのも、このボリュームを分散させて、少しでも頭を小さく綺麗に見せる工夫だったようである。
「 う〜ん･･･ じゃあ、いっそ結うのはやめて、髪を降ろしてみようか 」
　祐巳の髪をまとめるのを諦めた令は、そう言って今度は丁寧に祐巳の髪を梳き始める。
「 クセっ毛でも、上手く梳かせばソバージュ風に大人っぽくまとまると思うのよね･･･ 」
　髪を梳かされるのが気持ち良いのか、祐巳もうっとりとされるがままになっている。
　そして数分後。
「 ････････････こ、こんな感じでどうかな？ 」
『 ･･･････････････････････････ 』
　自信無さげに問う令に、何故か答える声は無かった。
「 え？ ど、どうなったの？ て言うか何でみんな黙ってるの？ ねえ、由乃さん、どう？ 」
　鏡が無いため自分の髪形が解からない祐巳は、何故か微妙な視線で自分を見つめる由乃に問いかけた。
「 え･･･ いや･･･ なんて言うか、その･･･ 」
　口ごもる由乃に、祐巳の不安は益々膨らんだ。
「 ちょっと？！ 何？ 今どうなってるの？ 私！ 」
「 大丈夫よ祐巳さん。とてもかわいいわ 」
　由乃の代わりに祐巳の問いに答えたのは、志摩子だった。
「 かわいい？ ホントに？ 良かっ････････ あれ？ かわいいとは違う方向を目指してたんじゃなかったっけ？ 」
　何かがおかしいと気付き不安になる祐巳だったが、そんなことはお構いなしに、志摩子は嬉しそうに祐巳を誉める。
「 とてもかわいいわよ？ 祐巳さん 」
　祐巳も誉められて悪い気はしなかったが、続いて志摩子の口から出た言葉は、あまり人の髪形を誉める時に使うセリフではなかった。
「 ふわふわしてて、ポメラニアンみたいで凄くかわいいわ 」
　子狸、ポメラニアンに化ける。
「 ポ、ポメラニアン？！ 」
　驚いている祐巳に、今度は由乃が口を開く。
「 ポメラニアンって言うか･･･ 何かのヒナみたい 」
　今度は哺乳類から鳥類に化けたようだ。
「 ヒナ？！ ヒナって何の？！」
「 だから“何か”の 」
　由乃のアバウトな感想に不安になり、祐巳は恐る恐る自分の髪に触れてみた。
「 ああっ？！ なんかほわほわ膨らんでる！！ 」
　そう、祐巳の髪は全体的にほわほわと膨らみ、結果として子狸だかポメラニアンだか何かのヒナだか解からない存在になっていた。
　祐巳の髪のボリュームとクセは、本人の性格とは裏腹に、かなり自己主張の強い存在だったらしく、整髪料が持ち込み禁止なリリアンでは、令の器用さを持ってしてもそのボリュームを押さえ込むことができなかったらしい。
　いや、むしろ令が丁寧に髪を梳いたせいで、クセっ毛１本１本の持つボリュームが解放されてしまったようである。
「 令さま？！ 」
「 ゴメン祐巳ちゃん、私にはもうどうしようもない 」
　気まずそうに祐巳から目をそらす令。彼女も頑張ってはいたのだが･･･
「 そ、そんな！！ 」
「 とりあえず、インパクトはあるんじゃないかな 」
「 いりません！！ こんな謎の生物みたいなインパクト！！ 」
　令のフォローにマジ切れ寸前の祐巳。まあ、誰だって髪形を評されている時に、何かの生き物しか例えに出てこないのでは切れたくもなるだろう。
「 しょうがないわね。じゃあ髪形についてはこの辺で終わりにしといて･･･ 」
「 ええっ？！ 私の髪、このままフォロー無しなの？！ 」
「 次にいってみましょうか 」
「 ちょっと由乃さん！ とりあえず元に戻そうよ！！ 」
「 誰か他に何か良い案は無い？ 」
「 人の話し聞こうよ！！ ねえ！ 何で誰も目を合わせてくれないの？！ 」
　誰も祐巳と目を合わせない理由。それは、今のほわほわな祐巳と目を合わせたら、思わず笑ってしまうからだった。
「 うう･･･ こんなんで放置なんて酷すぎるよ 」
「 祐巳さん、本当にかわいいのに･･･ 」
「 え？ 」
「 元に戻してしまうの？ 」
「 ･･････志摩子さん？ 」
　いや、どうやら志摩子だけは、本気で祐巳の髪形が気に入り、元に戻させたくないらしい。
　彼女のツボは、一般とは少し離れたところに存在するようだ。
「 あの、由乃さま 」
「 何？ 乃梨子ちゃん。何か良い案が？ 」
　遠慮がちな乃梨子の声に、全員の視線が集まる。
「 校則違反にならない範囲で、軽くメイクしてみてはいかがですか？ 」
「 メイク？ 」
「 ええ。実は１年生の間でこんなものが流行ってまして･･･ 」
　そう言いながら乃梨子が鞄から取り出したのは、リップクリームだった。
「 乃梨子ちゃん、私、リップならもう塗ってるんだけど･･･ 」
　祐巳は少し申し訳無さそうにそう言った。冬場なので、唇の乾燥を防ぐために祐巳もリップクリームは常に塗っているのだ。
「 いえ祐巳さま、これはグロス効果の高いものでして･･･ 」
「 グロス効果って、あのツヤツヤ輝くやつのこと？ 」
「 はい。あ、校則違反にはならないように、色はついてませんけど 」
「 そっか･･･ あれ？でも乃梨子ちゃんの唇、ツヤツヤしてないよ？ 」
「 いや･･･ まわりがみんな持ってるんで、思わず自分でも買っちゃったんですけど、いざこういう目立つモノを塗るとなると恥ずかしくて･･･ 」
　乃梨子は照れ臭そうに答えた。
　良く見れば、乃梨子の持つリップクリームは未開封だった。
「 なるほど、瑞々しい唇でセクシーさをアピールって訳ね。よし！ じゃあ、とりあえずリップつけてみましょうか！ 」
「 とりあえずって由乃さん･･･ そんな勢いまかせなノリで･･･ 」
「 何言ってるのよ祐巳さん、こういうのは勢いが大事なんじゃない！ 」
「 そうかなぁ･･････ 」
「 そうよ！ ホラホラ乃梨子ちゃん、とにかくガーっと塗ってみて！ 」
「 ･･････“ガーっと”って、絶対リップクリームを塗る時の擬音じゃないと思うな 」
　何を言っても聞いてくれそうにない由乃の暴走ぶりに、祐巳は静かに涙した。
「 じゃあ塗ってみますね。･･･え〜と、祐巳さま、塗りやすいように座っていただけますか？ 」
「 あ、うん 」
　素直に椅子に座った祐巳に、乃梨子が近付く。
　左手でそっと祐巳のあごを持ち、リップを塗りやすいようにクイっと祐巳のあごを持ち上げた乃梨子は、唇からリップがはみ出していないか見やすいように自分の顔を近付ける。
　二人の少女がそんな体制になると、このままキスでもしそうなシーンに見えて、他の３人はなんとなく黙り込んで二人を見つめていた。
　薔薇の館は、つかのま妙な緊張感に包まれる。
「 ･････････祐巳さま、目を閉じてもらえますか？ 」
「 あ、ゴメン 」
　どうやら真正面から祐巳に見つめられるのが恥ずかしいらしい。
　祐巳は言われるままに目を閉じる。
「 ････････････････････････すいません、やっぱり目を開いてもらえますか 」
「 ふえ？ 」
　目を閉じて唇を突き出す祐巳と向かい合うのは、もっと恥ずかしかったようだ。
「 乃梨子ちゃん 」
「 何ですか？ 由乃さま 」
「 乃梨子ちゃんがそういうやり取りしてると妙に生々しいから、さっさと塗っちゃってもらえない？ 」
「 な！ 何で私だと生々しいんですか！！ 」
「 いや、なんかそのままキスしかねないような雰囲気が･･･ 」
「 しませんよ！！ 私をなんだと思ってるんですか！！ 」
「 正直に言って良い？ 」
「 ･･････聞いたら殴りたくなりそうだから、正直に言わなくて良いです 」
「 ･･･私はいつまでこうしてれば良いのかな？ 」
「 ああ、すいません祐巳さま。 今塗りますんで 」
　由乃の余計な突っ込みに軽く切れた乃梨子だったが、おかげで変な緊張感は薄れたらしい。右手でリップを構えると、唇からはみ出さないよう慎重に塗り始めた。
「 ･･････できた 」
　リップを塗り終えた乃梨子が、ふうと息を吐きながら祐巳から離れる。
「 どうかな？ おかしくない？ 」
『 ････････････････････････ 』
　祐巳の問い掛けに、またも沈黙する一同。
「 ･･･何かイヤなデジャヴを感じるんだけど。由乃さん？ 」
　すでに諦めの境地で祐巳が聞くと、由乃はキッパリと答えた。
「 天婦羅食べた直後みたい 」
「 やっぱり･･･ 」
　やはり、セクシーには程遠い評価だった。
　今の祐巳の姿を的確に表すと、「 天婦羅を食べた直後のほわほわした謎生物 」となるのだろうか。
「 くっ･･･ ここまでやってダメだなんて、手強いわね 」
　なんだか強大な敵と戦うようなノリで呟く由乃。確かプロジェクトＹＵＭＩは祐巳のビジュアル面強化が目標だったはずなのだが、彼女は何と戦っているつもりなのだろうか？
「 もう良いよ由乃さん。なんかやればやるほどダメになっていくような気がするから･･･ 」
「 何言ってるのよ祐巳さん！ 諦めたらそこで負けなのよ？！ 」
「 負けって･･･ 何に？ 」
　それはたぶん、本人にも良く解かってないと思われた。
「 仕方ないわね、こうなったら私がなんとかしてやろうじゃない！ 」
　むしろ言い出しっぺなんだから最初になんとかしろよとか、さっきからダメ出ししてるだけなのに何でそんなに偉そうなんだとか、そもそも“祐巳”と“カリスマ性”という取り合わせはねーよとか、諸々の突っ込みを含めた視線を丸ごと無視し、由乃はおもむろに自分の鞄をあさりだした。
「 これならどうだ！！ 」
　そう叫びながら由乃が鞄から取り出し、祐巳の前に突き出されたもの。それは･･･
「 あんぱん？ 」
　そう、それは何の変哲も無いあんぱんだった。
　しかも２個。
「 これを胸に詰めてやれば、とりあえずはセクシーに･･･ 」
「 ･･･ご自分で詰めたらどうですか？ 」
　先程の“生々しい”発言を根に持ったか、はたまた由乃の案があまりにもアホらしいので呆れたのか、やたらと冷たい声でそう突っ込んだのは、乃梨子だった。
「 なんですってぇ！！ 」
「 あれ？ 聞こえませんでしたか？ ご自分で、詰めたら、どうですか？ 」
「 聞こえてるわよ！！ アンタ喧嘩売る気ね？！ 」
　声に失笑を含んだ乃梨子の冷徹なあおりに、由乃の暴走蒸気機関は爆発寸前まで熱くなる。
「 別に喧嘩を売る訳じゃありませんよ。私は由乃さまの胸こそ救済が必要だと思って･･･ 」
「 誰の胸に救済が必要なのよ！！ 私の胸は恵まれない子か！！ 」
「 確かに恵まれてはいないかも･･･ 」
「 お黙り銀杏娘！！ ちょっと自分が恵まれてるからって調子に乗るんじゃないわよ！！ 」
「 ご、ごめんなさい由乃さん。でも本当に恵まれてないように見えるから･･･ 」
「 本当に恵まれてないとか言うなぁぁぁぁぁ！！！ 」
「 やめてください由乃さま！ 志摩子さんとアナタの胸がトコトン恵まれてないのは関係無いでしょう！ 」
「 うるさい！ トコトン恵まれてない言うな！！ ちっくしょ〜、こうなったらもう白薔薇家は敵よ！ 戦(や)ってやろうじゃない！！ 」
　もはや白薔薇家ＶＳ由乃の舌戦は、肉弾戦への突入が避けられそうにないレベルまでヒートアップしていた。　
「 ･･･私もう帰っていいかな。いいよね 」
　一方、忘れ去られたうえに放置された祐巳は、相変わらずツヤツヤほわほわしたままで、一人寂しく帰り支度を始めていた。
「 もう、しょうがないなみんな･･･ 」
　収拾が付かなくなった薔薇の館をまとめるべく、先代黄薔薇さまは、まだいがみ合っている由乃達に歩み寄る。
　令も先代になってしまったとはいえ、黄薔薇さまとして山百合会を牽引してきた自負がある。そんな自信と経験に満ちた声で、二人を叱りつけた。
「 はい、そこまで！ 二人ともいい加減やめなさい！ 」
『 うるさい！！ 』
「 ･･･ごめんなさい 」
　叱りつけた令の倍の迫力で、由乃と乃梨子に左右から同時に怒られて、即座に卑屈に謝る令。
　そんな令を見ていた祐巳に、「 令さまも帰ったほうがいいんじゃないですか？ 」と冷めた口調で言われ、令はさらに深いところまで落ち込んでいった。
　ビスケット扉に手をつき、がっくりとうなだれる令をよそに、由乃ＶＳ乃梨子の舌戦は、更に加速してゆく。
「 恵まれてない胸は事実でしょう！ もし転んだら胸より先にロザリオが地面に激突しそうじゃないですか！ 」
「 アホかぁ！ どこの世界にロザリオより低い胸があるのよ！！ それよりもアンタ、祐巳さんと向かい合ったくらいで変な雰囲気醸し出してんじゃないわよ！ だから“白薔薇はガチ”とか陰で噂されるのよ！！ 」
「 誰がガチですか！ 自分こそ体力の伴なわない暴走っぷりが“ブレーキの壊れた軽自動車”とか陰で言われてるの知らないんですか！！ 」
「 なぁんですってぇ！！！ 」
「 なんですかぁ！！！ 」
　互いに暴言の限りを尽くし、もはや戦闘開始かと思われたその時、薔薇の館の混乱を収められる唯一の人物がビスケット扉を開いた。
「 （ゴガンッ！）騒々しいわね、何ごとなの！ 」
「 ごきげんよう。･････････どうしたんですか？ 令さま。ビスケット扉の影で崩れ落ちて 」
　救いの女神は、ビスケット扉で令を撃沈しながら瞳子を伴なって現れた。
「 お姉さま！ 瞳子！ 」
　祥子の姿を見て、祐巳は嬉しそうに駆け寄った。
「 ごきげんよう祐･･･ どうしたの？ その髪と唇は 」
　祥子も一瞬嬉しそうに祐巳を迎えたが、すぐに祐巳の異変に気付き、心配そうな顔になった。
「 どうしたんですか？ お姉さま。なにやらチアリーダーの持つポンポンみたいな頭になってますけど 」
「 ･･････その発想は新しいかな 」
　不審そうな瞳子の言葉に、思わずそう言い返す祐巳。
「 で？ 何故そんなことに？ 」
「 元はと言えば、由乃さんのせいです 」
　いいようにいじり倒されてはいたが、内心は腹が立っていたらしい。祥子の問いに、祐巳はアッサリと元凶の名をチクった。
　祐巳の言葉を聞き、祥子はゆっくりと由乃に歩み寄る。
「 由乃ちゃん、説明してくれるかしら？ 」
「 祥子さま、後にして下さい。今この生意気な女を･･･ 」
　未だ乃梨子とにらみ合っていた由乃は、不機嫌な口調で祥子をあしらおうとしたが、そんなことくらいで怯む先代紅薔薇さまではなかった。
　由乃の肩に手をかけ、強引に自分のほうへ向かせると、祥子は笑顔でもう一度言った。
「 由乃ちゃん？ 今、すぐ、説明してくれるかしら？ 」
　一言一言に圧力を込めながら言う祥子。
　ちなみに目は笑っていなかった。てゆーか目が合ったら石にされそうな眼光だった。
「 ････････････はい 」
　いくら暴走しがちとはいえ、さすがに祥子と由乃では役者が違いすぎた。由乃には、素直にうなずく以外、道は残されていなかったのだった。
　由乃は、祥子と瞳子に今までの顛末を話した。
「 祐巳にカリスマ性をねぇ･･･ 」
「 これほどお姉さまと相容れない概念もないですわね 」
　事の次第が解かると、祥子は特に怒るようなことはしなかった。令は無意識にとはいえ制裁済みだし、乃梨子は由乃に乗せられた形で協力しただけだし。
　由乃自身についても、少し暴走気味とはいえ山百合会の未来を案じてのことなので、特に罰などは考えていないようだ。
「 それはそうと･･･ 」
　話しがついて落ち着くと、祥子は改めて祐巳（ツヤツヤほわほわ仕様）を見た。
「 カリスマ性はともかく。祐巳を魅力的に見せるなら、私が良い方法を知ってるわよ？ 」
　祥子は祐巳を見ながら、急にそんなことを言いながらニヤリと笑う。
「 ああ、それなら私にも解かりますわ 」
　瞳子もそんなことを言いながら、祥子と同じようにニヤリと笑う。
　二人はしばし見つめあうと、互いに微笑みあってから祐巳のほうへと歩き出した。
「 え？ いや、あの、私もうこれ以上いじられるのは勘弁して欲しいんですけど･･･ 」
　微笑ながら近付いてくる二人に何か恐怖を感じ、祐巳は引きつった笑顔であとずさる。
「 祐巳、おとなしくしなさい 」
　祥子がテーブルの上に放置されていた令のブラシを拾いながら祐巳に近付く。
「 そうそう、私達にまかせてくれればいいですから 」
　瞳子もなにやら鞄をあさりながら祐巳に近付く。
「 お姉さま？ 瞳子？ ちょ･･･ 笑顔が怖い！ 」
　紅薔薇家以外の面々は、妙な迫力のある笑顔でジリジリと祐巳を追い詰める二人を、黙って見送ることしかできなかった。
　そして数分後。
『 どうかしら？ 』
　揃って問う二人の間から、祥子の言うところの“魅力的な祐巳”が姿を現した。
「 ･･････え？ 」
　その姿を見て、由乃は思わず気の抜けた声を出していた。
「 ･･･いつもの祐巳さまに見えるんですけど 」
　そう。乃梨子の言うように、そこにいたのは、ツインテールで唇もツヤツヤしていたりしない、いつもどおりの祐巳だった。
「 ええ、そのとおりよ 」
　不審そうな乃梨子の問いに、祥子は自信たっぷりにそう答える。
「 お姉さまは、ありのままのお姉さまだからこそ良いんです 」
　瞳子も祥子と同じように、自信たっぷりに断言する。
「 そうね、祐巳が祐巳であることこそが、最大の魅力というところかしら？ 」
「 むしろ不自然に飾った姿のお姉さまなんて、もうお姉さまではありませんもの 」
　ありのままに、自然体な自分こそが一番魅力的だと、姉も妹も声を揃えて言ってくれる。
　しばらくあっけに取られていた祐巳の心に、しだいに嬉しさが込み上げてきた。
「 お姉さま、瞳子 」
「 なあに？ 祐巳 」
「 なんですか？ お姉さま 」
　祐巳は自分を丸ごと愛してくれているこの二人に、どうやって今の気持ちを伝えれば良いのか考えたが、心に浮かんだ言葉は、結局二つの単語だけだった。
「 ありがとう、大好き 」
　祐巳の言葉に、二人は揃って微笑みで応える。
「 あ〜･･･ まあ、祐巳さんは祐巳さんらしいのが一番かもね 」
　由乃も紅薔薇家の出した結論に納得したようだ。
「 そうね、祐巳さんは元々魅力的だから 」
「 何もしなくても、１年生の間ではもう人気者ですしね 」
　白薔薇家にも異論は無いようである。
「 ふふふふ。これにて一件落着ってところかしら？ 」
　祥子も満足そうだ。
「 じゃあみんな、今日は久しぶりに揃って帰りましょうか 」
『 はい！ 』
　上機嫌な祥子の誘いに、未来に咲く薔薇達も笑顔で応える。
「 ねえ由乃さん 」
「 何？ 祐巳さん 」
「 私、来年度は薔薇さまとして、自分にできることを精一杯やろうと思うの 」
「 うん 」
「 自分に出来ないことは遠慮無く誰かに頼って、自分にあるものは目一杯出し切って 」
「 うん、そうね、それが一番上手くいくのかもね 」
　無理に背伸びせず、無い物ねだりもせず、自分のペースで歩いていこう。
　祐巳は少しだけ、４月が待ち遠しく思えたのだった。















　

　一方、未来の薔薇達が楽しげに帰宅した後。深夜の薔薇の館にて、過去の薔薇が一輪･･･
「 う･･････ ん？ ････････････あれ？！ く、暗い？！ 嘘！ 私だけ置いてきぼり？！ 」
　未来の薔薇達に忘れ去られていたりしたのは、ほんの些細な出来事である。


【2363】　マニア様がみてる鳴くよ福沢山百合会　　（彷徨うコロンタ　2007-08-19 23:01:59）


※始めに・・・・

　この作品は【No:2338】→【No:2348】→【No:2353】の別視点での話です。
　この作品内の人物相関及び学年等は、ほぼ原作通りです。

　以上の内容を確認の上本作品をお楽しみください。





　金曜日の昼休み、クラブハウス内の新聞部部室・・・・

　あまり広くない室内には、所属する部員が全員集合している。

「そろそろ時間です。お姉さま」
「ありがとう日出美。もぉーそんな時間かぁー・・・・。う〜んっと、じゃあそろそろ行こうか？」

　日出美は、室内に掛けてある時計で時間を確認すると、側で黙々と記事を書いていた真美に知らせた。

　真美は、書きかけの記事をファイルにしまい「よいしょ」と席を立つと、室内で待機していた部員達に声をかけた。

「それでは、昨日の会議で決められた区域に皆さん移動してください。各自、健闘を祈ります」

　そう言って、愛用のペンと取材用の手帳を握りしめ、他の部員と同様に決められた区域へ移動する為に部室を後にした。





マリア様が見てるif
福沢祐巳の絶叫＜番外編＞
メガネと７：３とハンカチ





　事の起こりは、火曜日の放課後に囁かれた些細な噂話だった。

「昼休みに、リリアンの敷地内で微かな女性の叫び声が聞こえてくる・・・・」

　始めは少数で交わされていた話であったが、次の日の放課後にはかなりの数の生徒に広まっていた。

　新聞部でも同様の話を掴んでいたが、記事として扱うには余りにも情報不足の為、各自この噂話に関して取材を行って検証しようではないか、と『自称、瓦版の鬼編』こと部長の山口真美は、そう言って部員達を送り出した。

　そして、木曜の放課後に各自の取材活動で得た情報を集計した結果、情報に幾つかの共通点が確認された。

（１）叫び声の女性の声である。
（２）聞こえる時間帯は、昼休みの半分過ぎたあたりから終わり間際までの間である。
（３）聞こえる範囲はリリアン高等部敷地内である。
（４）声の内容・発生源・原因は特定できていないが、山百合会のメンバーが関っている内容が多かった。

　結局、昨日からの取材活動で判明したのは、どれも正確性に欠けた内容ばかりで、これでは記事に出来そうも無い。

　また（４）については殆どが眉唾物の内容で、噂話での特有の想像力と妄想満載の内容が、話の尾ひれとして生徒の間を伝わるので、これ以上の正確な情報が得られなかった。

「どうしますかお姉さま。明日も同様の取材を続けますか？」
「うーん・・・・。多分このまま取材をしても、これ以上の情報は出てこないと思うの。むしろ話の尾ひればかりが一人歩きをして、このままでは正確な記事が書けないわ」
「そうですね、私もそう思います。では、この後はどうしますか？」
「・・・・」

　日出美を含めた部員全員の視線が集中する中、真美は暫く何やら考え込んでいたようだが、どうやら考えがまとまったようで、おもむろに今後の活動方針を話し始めた。

「やはりここは集めた情報を元に、私達がこの噂について検証すべきだと思うの」
「でもお姉さま、現段階では正確な時間・場所がはっきりしてないので検証しようがないですよ」
「確かに正確な情報では無いけど、ある程度は揃っている。後は、私達で正確な情報を集めて行くしかないわ」

　そう言うと、真美はホワイトボードに簡単なリリアンの見取り図を書き始め、それが終わると、違う色で幾つかの場所に丸印を書き込んだ。

　そして、暫くその地図を見て幾つかの修正を加えた後、真美はホワイトボードを使って部員達に説明し始めた。

「とりあえず、明日の昼休みはこの丸印の所に各自待機して、声がした時間・方向・内容などを細かく情報収集を行い、放課後にその情報を集めて再検討するって事でどうかしら」
「部員総出のローラー作戦ですか？結構大掛かりな取材活動になりますね」
「まぁーそこまで大袈裟じゃないけどね。とりあえず、始めは大雑把に区域を決めて情報を集めて、その情報を元に範囲を少しずつ狭めて行けば、おのずと答えに近づけると思うわ」

　部員達は、今回の大掛かりな取材活動に少し戸惑っていたが、真美が示した方針に驚きと賞賛の視線を送った。

「この提案に、質問や意見や別の提案がある人？・・・・ではいないようなので、各自の活動区域を決めたいと思います」

　そう言うと、真美はホワイトボードの丸印の所に、次々と部員の名前を書き出した。

「では、明日の昼食後に全員ここに集合。その後は、各自決められた場所に移動して取材活動する事にしますが、その時はなるべく目立たぬ様に活動する事」
「それって、私達の行動が余計な騒動の火種にならない為に警戒するって事ですか？」
「そうとっても構わないわ。とにかく、目立たず穏便にお願い。・・・・じゃあ、今日はこれで終わるけど何か質問ある？」

　真美はそう言うと部員達の反応を待っていたが、直ぐに妹から反応があった。

「あっお姉さま、薔薇の館周辺の区域が白紙になってますけど」
「あーそこは私が行くって決めていたから、つい書かずにいただけよ」

　日出美にそう説明した真美は、その空白部分に素早く自分の名前を書き足した。

「この他に何かある？・・・・無いようね。では、今日はこれにて終了します。」

　真美は、「後は自分が戸締りをするから」と言って他の皆に解散を伝えた。



　金曜日の昼休み、薔薇の館前・・・・

　噂の声が聞こえるであろう時間前に到着した真美は、さて何処に待機しようかとあたりを見回していたが、ふと館の入り口でその視線が止まった。

　このまま、直接聞いた方が手っ取り早いかなと思いノブに手をかけたが、やはり外堀を固めてからが良いと思ってその場を離れようした時、藪の中から聞きなれた声がした。

「あら、そこにいるのは真美さんじゃない」
「あっ、ごきげんよう蔦子さん」

　突然近くの藪から出てきたのは、山百合会並の知名度を持つ『神出鬼没なリリアンの盗撮魔』こと武嶋蔦子である。

「珍しいわね。こんな時間に、一人で薔薇の館へ取材行くの？」
「違うわよ。ただ、記事のネタ探しをしているだけ。そちらこそ、珍しく一人で盗撮中？」

　真美は蔦子と会話しながら、いつも彼女と一緒に行動している『一番弟子』の姿が見えないのが気にはなったが、今の真美には、その事を考えるだけの余裕はなかった。

「ふ〜んネタ探しね。私はてっきり、例の噂話の件でここにいるかと思ったけど？」
「・・・・蔦子さん。また、うちの会議の話を盗み聞きしたでしょう？」
「何を失礼な。昨日一人で現像作業をしていたら、たまたま聞こえてきたのよ」

　蔦子の登場に少し動揺しつつも、自分の目的を悟られない為に色々と誤魔化そうとした真美だったが、流石に蔦子相手にはその手は通用しなかった。

「それを盗み聞きって・・・・。まーいいか、貴方なら無闇に他人に話さないから」
「お褒めに預かり恐縮です」
「別に誉めて無いって・・・・。でそこまで分かっていて、この私に何か御用かしら」

　蔦子の悪びれない態度に苦笑いしつつ、彼女の真意が分からなかったので、真美はその点をストレートに聞いた。

「もしよかったら、今回の取材が成功出来る素敵な場所を紹介しようと思うけど一緒にくる？」
「昨日の盗み聞きの件を、それで相殺して欲しいってことかしら？」
「そんな事思っていないわよ。ただ、純粋に真美さんの協力が出来ればとね」

　蔦子の突然の提案に、最初は何か企んでいるのかと思ったが、話を聞いていくうちに真美はある仮説に辿り着いた。

「・・・・もしかして、蔦子さんは噂話の真相を知ってるんじゃないの」
「さあーそれは何とも・・・・。でも『百聞は一見にしかず』と言うし、実際に自分で確認した方が早いと思うよ」

　蔦子の思わせ振りの会話から確信を得た真美だったが、本人から話が聞けないのでは確かめようも無い。

「・・・・分かったわ。何か、蔦子さんの手の上で踊らされている感じがして気分が悪いけど、言ってる事は確かにその通りだから仕方ないわね。じゃあ、その場所に案内してくれる？」
「はいはい、全く素直じゃないのだから。・・・・それじゃあ、付いて来て真美さん」

　ここは彼女の話に乗るべきだ、と素早く判断した真美は、時間も無いので蔦子の後に続いて藪の中に入っていった。



「さてと、着いたわよ真美さん」
「蔦子さん、こんな所で何が始まるの？」

　そこは、始めに２人が合った所から５０ｍ以上薮の中に入った場所で、真美の目の前には、周りの木々に比べて太く枝が茂った大きな木があった。

「この木の上の方を見てくれる」
「うん。あれ、あそこだけ何か置いてあった様な感じに、枝が平らになってるみたい」

　それから、蔦子は改めて真美に向かってこの場所の由来を話し始めた。

「実は、この木は随分昔から鳥の巣箱が置いてあった場所なのだけど、数年前にその箱は撤去されてしまったの」
「そんな事、私は初耳だよ。何で、蔦子さんがそんな事知っているのよ」
「私の場合は、この場所を見つけたのは偶然でね、話は三奈子様から聞いたのだけど」
「お姉さまから！私はそんな事、全然聞いてないわよ」
「そうなんだ。まーあ、私も話を聞いたのは高等部に入学して直ぐ、ここで三奈子様に会った時だけどね。それに、姉妹だからと言ってお互いを全て知っているとは限らないでしょうけどね」

　確かに蔦子の言う通り、姉妹だからと何でも知っている訳ではないので、お互い知らない事の一つはあると思うが、現実に他の人から話を聞かされると、少しショックでもあった。

　蔦子は、真美のそんな気持ちを知らないふりをして、話をドンドン進めていった。

「でね、そこから館の会議室が覗くことが出来るの。しかも、向こうからは死角になるからばれる心配が無いのよ」
「ちょっと蔦子さん、私は蔦子さんに色々と聞きたい事があるのだけど・・・・」
「私も登ったから分かるけど、はしご無しでも登れるように枝が出てるから、ちょっとしたコツでそこまで登れるのよ」
「そんな事より、いったいあそこと今回の噂話の何の関係があるのよ！」
「まあまあ落ち着いて。私が下で指示するから、これを持ってとりあえず登ってみたら。騙されたと思ってさ」

　真美は、中々見えない答えと時間が迫っている事に、イライラが募ってついキツイ口調になってしまったが、蔦子余り気にした感じもせず、真美にオペラグラスを渡して木に登る様に促した。

「それに、何で私が一人だけで登らないといけないの」
「だって、あそこは一人で場所が一杯だし、それに私は登る必要が無いから。もしかして、真美さん高い所ダメ？」
「そんな事無いけど・・・・もー分かった、登るわよ。でも、下から絶対に写さないでね」
「それは大丈夫、マリア様に誓って絶対に写しません」

　ここまで来て、今更引き返す事も出来ないと悟った真美は、蔦子にそう言って目の前の木に足を掛けて登り始めた。

　蔦子は、右手を軽く挙げてニッコリ笑って宣誓すると、真美がスムーズに登れるように指示する為に移動した。　



「よっこらしょっと。うわ、思ったほどここは高いわね」

　真美は、蔦子の指示に従って何とか目指す場所に辿り着いた。そして、手にしたオペラグラスで薔薇の館を覗いた。

「さてと薔薇の館はと・・・・あっ、見えた見えた。ホントにここからだと死角なんだ。あっ祐巳さん達発見！全員部屋にいるみたいね・・・・あれ、これじゃ肩口までで手元が全然見えないや」

　真美は、独り言を言いながら会議室を覗いていたが、ここに来てこの場所の欠点に気が付いた。

「そっか、ここの高さが窓枠とあまり変らないからか。しかも、この距離じゃ立っても余り変らないか。何かやってるのは分かるけど、手元が見えないからそれが何か分からないー！」

　残り時間も迫って来ていたので、真美は出来る限り詳細に情報を集めようと、眼を皿のようにして覗いていたら、突然聞きなれた人の声が微かに聞こえてきた。

『ウノ』
「ウノ〜！もしかして、噂の声ってこの事なの・・・・」

　真美がそのまま暫く覗いていたら、祐巳が何かを叫んだ後に見えなくなってしまったが、その手に『ウノ』と書かれたカードを握っていた事を彼女は見逃さなかった。

　どうやら勝負がついたようで、黄・白姉妹が部屋から出て行くのが見えたので、真美もそこから降りることにした。



「で、どうだった真美さん？真相の方は掴めたかしら」
「ええ、お陰様で。それに、お姉さまがなぜここの場所を私に言わなかったかも・・・・。あそこって、高さが下の方の窓枠とほぼ平行だから、いるのは分かるけど何をしているか分からないからでしょう？」
「確かに、アレじゃ取材活動には不向きね。それに、無理に覗こうとすると危ないからね。でも、私はそれとは違う理由もあるんじゃないかと思うんだ」
「違う理由って何なのよ、蔦子さん」
「これは憶測だけど・・・・三奈子様は、このような取材を真美さんは絶対にやらないと知っているからじゃないかな。私はそんな気がすると思う」
「・・・・うん、そうかもしれない・・・・」

　蔦子の話に少し恥ずかしかったのか、顔を少し赤らめてしまった真美は、それを誤魔化す為に話を進めた。

「それで、何で祐巳さん達はあんな事をやってるの？それになぜ蔦子さんが知っているの」

　蔦子は、昨日偶然に祐巳とあって一緒に下校した時に、その途中で聞いた『祐巳の提案から始まった事の顛末』の内容を真美に聞かせた。

「じゃあ、今までの声は全部祐巳さんの声で、それも今日の昼で終わりと言う事なんだ」
「まーそう言う事になるね」
「は〜あ・・・・。そんな事じゃ残念だけど、今回の噂話の件を記事にする事は諦めるしかないわね」

　蔦子に真相を聞いた真美は、大きなため息を付いて、とても疲れた顔でそう言った。

「そんな事は、私に関係ないからどちらでも良いけどね。だけど、真美さんにしては凄く意外だったわ」
「そんな事はないわ。私だって、何でもかんでも記事にしたりしないし。今回も、新聞部部長として中立的の立場から決めたのだから」
「いや私的には、白か薄い淡色系か冒険してもストライプだと思ったけど、まさかクマさんとは思わなかったからね。やー久々に良い物を見れた、ご馳走様でした」

　真美は、蔦子の言った意味を理解したとたん、慌てて、スカートを押さえながら顔を真っ赤にして抗議した。

「ちょ、ちょ、ちょっと蔦子さん！見ないって約束したじゃない！」
「写すなと聞いたけど、見るなと聞いてないわ。それに、ちゃんと真美さんを見て指示しないと危ないでしょ」
「・・・・確かにそうは言ったけど・・・・」
「それに、ここは誰にも見えないから大丈夫よ。それに、私って口が堅いって言ってたよね」
「ホント、蔦子さんって口が旨いんだから・・・・」
「お褒めに預かり恐縮です」
「だから誉めてないって・・・・もー良いわ。時間も無いし、早く教室に戻りましょう」

　とりあえず目的も達したので、２人はそこから移動しようとした時、別の方向から誰かが歩いてくるのを感じた。

「あら、随分と珍しい所での再会ね」

　そう言って２人に近づいて来たのは、３月に卒業したばかりの祥子であった。



「ごきげんよう。お久しぶりです祥子様」
「ごきげんよう。２人とも元気そうね」

　２人の前に現れた祥子は、洗いざらしのシャツにジーパンとスニーカーといった軽装であったが、その神々しさは未だ健在であった。

「ところで祥子様、こんな時間にこんな所でいったいどうしたのですか？」
「大学校舎の窓から、あなた方の姿を見かけたからちょっと注意しに来たの」

　そんな事を言いながら、祥子は今まで真美が登っていた大きな木に近寄って、その木肌に触れながら話を始めた。

「この木の由来は聞いているかしら？」
「つい数年前まで、あの枝の上に巣箱が置いてあったことは聞いてます」「私もです」

　２人の答えに祥子は頷くと、視線を２人に移して再び話を続けた。　

「巣箱が無くなった事で、この木の存在が薄れて人々から忘れられてきたわ。だけど、毎年何人かこの木に誘われて来る人がいるから、もし気が付いたら危ないから注意するようにと、私のお姉さまから言われていたのを思い出してね」
「蓉子様から、祥子様だけにですか？」
「いいえ。実際は、次の薔薇達に代々受け継がれている、申し合わせの一つとしてだけどね」

　巣箱が外された後、生徒の自主性を重んじるとした学園側からの要請で、この木の取扱いは山百合会に一任されたのである。

「その話を聞いたお姉さまは、早速この木に登って見たくてここに来たら、他の２人と私達のように鉢合わせして、その時はとてもビックリしたって言ってらしたわ」
「まあ、あの方々らしいと言えばらしいですね」
「それで祥子様・・・・。今回限りで、私も真美さんもこの木には登りませんので、どうぞご安心ください」
「あなた達がそう言うなら、この話はここでお仕舞いにするわ・・・・ところで、２人で何を見ていたのかしら」

　真美は、近頃話題の噂話とその内容、今回その件で取材中に蔦子さんに誘われてここに来た事、その原因は祐巳達が昼休みにやっている事に関係があったと言う事、を祥子に話をした。

「そんな事があったの・・・・」
「はい。それで、とりあえず今回の件は記事にしない事を、新聞部部長として決めたところです」
「ありがとう真美さん。そうして貰うと助かるわ」

　真美から事の顛末を聞いた祥子は、しばらく何かを考え込んでいた様だが、良いアイデア浮かんだみたいで、悪戯っ子のような顔をして２人に話しを続けた。

「でも、山百合会の運営はともかくこの件は一言言わないといけないかしら・・・・。そうだわ、祐巳と合う時間が最近無かったから、明日はこの件のついでに顔でも見に行こうかしら」
「やはり、写真や映像より実物に勝るもの無しですね。祥子様」
「２人共ごめんなさいね。しかし、あなた方からの頂き物にケチを付けてる訳ではない事は信じて欲しいの」
「いいえ、私達もその気持ち分かりますから。また、祐巳さん関連で何か手に入ったらお知らせしますね」
「そうね、楽しみにしているわ。それと、この前はどうもありがとう。流石に、２人共良い仕事しているわね」

『盗撮マニア』の蔦子・『報道マニア』の真美・そしてスポンサーであり『祐巳マニア』の祥子。

　別々の３人が、自分の得意分野でその能力をフルに使って活動し、そのマニアぶりを遺憾無く発揮している。

　３人の合言葉は『鳴かぬなら、鳴かして見せよう、福沢祐巳』である。

「そう言う事だから、祐巳には内緒にしておいてね。・・・・あらもう時間ね、それでは２人共ごきげんよう」

　そう言って、大学校舎に戻って行く祥子を見送った二人は、急いで教室に戻って行った。



　そして次の日・・・・

　２人は、祥子との約束通り祐巳に気ずかれない様に、昨日の昼に起こった事の一部始終を由乃だけに話をした。

　事の重大さに、由乃は他のメンバーに話を伝えて、今日は全員で薔薇の館に近づかない事に決めた。

　そして２人は、放課後に薔薇の館から祥子によって拉致・軟禁されるであろう哀れな子狸を見かけ、心の中で『頑張れ祐巳さん。骨は拾ってあげるからね』とエールを送りながら静かに見送ったのだった。





終わり・・・・





「あとがき」と言う「言い訳」です。

　この投稿をもって、『絶叫シリーズ』を無事に完結する事が出来たと思います。

　今回の作品で＜後編＞内での新聞部の行動と、祥子様の行動の裏付けが出来たと思います。

　もう少し、簡潔に読み易く書ければ良かったのですが、創作下手の初心者なもので、色々と至らぬ所が在りました。

　次の作品には、今回の反省を少しでも生かせれば良いかなと思っています。

　最後に、色々とツッコミどころ満載の作品ですが、初心者なので大目に見て下さい。

　それではまた・・・・


【2364】　いくら嘘でも言えない生きてていいんだ　　（春日かける＠主宰　2007-08-21 06:53:19）


◆サブタイトルは「さよなら、絶望姉妹」（こら
　あと、真剣に読まないで下さい。ぶれぶれぶれぶれ。

　　　＊　＊　＊

「ごき
　（略）
　　ある。

　このご時勢、何かと物騒な事件が多い。
　ほぼ毎週のペースで高校生による犯罪や自殺などが相次ぎ、ニュースも暗いものばかり。それでもリリアンに通う乙女達は明るく過ごしている──はずだった。

　たぬ・きねんしす・あん・ぶとぉーん、福沢祐巳。
　彼女もまた、まったりほのぼのなマイナスイオンを周囲に撒き散らしながら日々を過ごす天然少女の一人だった。
　並木道を歩きながらマリア像を目指す彼女の前に、見慣れない物が銀杏の木からぶら下がっているのを見つけ、それが何なのか理解した途端、「ひょえっ」とおかしな悲鳴をあげてそれに駆け寄った。
「せ、せせせせせ、聖さまっ！？」
　銀杏の木の太い枝に結ばれるのは丈夫で使いこなれた縄。片方だけ落ちた靴と、踏み台らしき丸い椅子。白いセーラーカラーは翻さないように、スカートのプリーツは乱さないように、ゆっくりとぶら下がるのがここでのたしなみ。
　佐藤聖はだらんと両手足を垂らし、風に吹かれるままにそこでくるくると回っていた。
　祐巳は驚きのあまり、その場から動けずにいた。聖はゆっくりと祐巳の方に青白い顔を向け、そこで静止し、そして──。
「死んだらどうする！！」
　両目をぐわばと開き、祐巳に向かってそんな言葉を発したのである。

「どうして助けたのよ、祐巳ちゃん」
　必死こいて縄を切り落としたってのにその言葉はなんですか、とのセリフを飲み込み、祐巳は聖の顔を見た。
「でも『死んだらどうする』って……」
「し、死ぬ気だったわよ」
「でも」
「いいわよ、私別の木で首つるから」
　立ち上がって隣の木に縄を巻き付け出す聖。
　その背中を見ながら祐巳も立ち上がると、少し離れて「ふぅ〜」と息をはき、首を左右にコキコキと動かしてからクラウチングスタートの体勢をとった。
「……っ」
　ぐん、と加速する祐巳。そして。
「死んだらだめですぅ〜っ！！！！」
「ほぐうぅぇえええぇぇぇ！！！！」
　綺麗なフォームでのタックルが聖の背中に入り、丁度輪になっていた縄の真ん中に、聖の首が入ってしまった。
「聖さま、辛いことがあったなら私でよかったらお話を聞きますから、だから！！」
「ぐ、ぐるじい！　ゆみひゃん、やめれぇ……っ」

　首にくっきりとした痕をつけた聖が、祐巳に向かって怒鳴った。
「死んだらどうする！！！！」
「……死ぬ気、ないんでしょ」
「あ、あるに決まってるじゃない！」
「じゃあ、さっきあのままでも良かったじゃないですか」
「いやいや、あれだと祐巳ちゃんが殺人犯になっちゃうじゃない。私はあくまでも自殺でね？」
「でも、目の前で死なれると夢見が悪いです」
「ていうか殺そうとしたでしょ」
「『高瀬舟』ですよ、聖さま」
「あはは、面白いこと言うねこの狸娘。食べちゃうぞ」
「いざという時は何も出来ない、令さま以上のヘタレのくせに」
「蓉子だな、蓉子から聞いたんだな！？」
「カマをかけてみたんですよっ！」
「こ、こんな駆け引き上手な祐巳ちゃんなんて……。絶望した！　黒狸な祐巳ちゃんの心理作戦に絶望した！！」
　地面に額をぐりぐりと押し付ける聖。それを見てニヤリと笑う祐巳。前半と後半の祐巳の性格が違うなんて気にしない。
「聖さま、最近アニメ見てるんですね？」
「だってあのＯＰエロいんだもん」
「縛ってたりしてますからね」
「ねー」
「死ねばいいのに」
「絶望した！！　さらりと笑顔でそゆこと言っちゃう祐巳ちゃんに絶望した！！！！」
　白黒反転した空間でわめき散らす聖。
「そうよ。この世の中には絶望することが沢山あるのよ！！」

●祐巳ちゃんに手を出しすぎて、祥子からの視線が冷たい
●たまに出す志摩子の目だけ笑っていない笑顔
●乃梨子ちゃんのせいで薄まる元祖ガチレズの威厳
●静がイタリアから毎日無言電話をかけてくる
●未だに進展しない祐巳ちゃんの妹問題
●ちょっとセクハラしたら加東さんが口を聞いてくれない
●髪を切ったらデコに「誰？」って言われた
●「不感症か」って言ったらマジで殴られた
●予想以上にツンデレだった瞳子ちゃんの性格

「そう、だから私はこの醜くも美しい世界から脱出するのよ！！」
「美しいならいいじゃないですか」
　祐巳は微笑んで答える。
「……そ、それはそうだけど、でもこんな世界嫌でしょ？　銀杏じゃない王子が法廷で読みふけっているこんな作品は嫌でしょ？」
「嫌じゃないですよ。それを認めてくれた裁判長だっているんです。いい世界じゃないですか」
「うん、だんだんネタが危なくなってきたからこの辺りでしめようか」
「えー、いいじゃないですか。なんだか元ネタみたいで」
「いや、もういいもういい。──うん、まぁ、美しいからいいのかな」
「そうですよ、エロ薔薇さま」
「エロ薔薇っていうなああああああ！！！！！！」

マリア（太郎）「オチテナイヨ」


【2365】　夢か現か忘却の彼方へ我輩は桂である。　　（篠原　2007-08-22 04:00:02）


『フレーム　オブ　マインド』より


　さて。『フレーム　オブ　マインド』の収録（？）も終わり、薔薇の館にまったりとした空気が流れていた。

「そういえば」
　ふと、思いついたように祐巳は呟いた。
「今回も桂さん、なんか普通に出てたよね」
「ああ……、なんかもう、ダメね、あの人は」
　と、気だるげに相槌を打つのは由乃さん。
　この時点で薔薇の館に残っていたのは薔薇の館の２年生トリオと蔦笙コンビ、そして真美さんだ。
「だ、だめって？」
　もとより事情もその存在も知らなかった笙子ちゃんが驚いたように言って蔦子さんに視線を向けた。
　蔦子さんは笑って、「まあ聞いてなさい」とだけ言った。
　真美さんは「ダメとまで言うか」と呆れたように笑っていた。
　どう思う？　と聞かれて、幸せそうな顔で紅茶を飲んでいた志摩子さんは、「何のこと？」と首を傾げる。
　興味ないことにはとことん淡白ですかこの人は。
「まあ、この天然ふわふわ銀杏っ子はおいといて」
「ギンナンッコって、新ジャンルだね」
　由乃さんの言葉に祐巳もどうでもいい相槌を返した。
　真美さんがピクリと反応して何やらメモを取り出した。
「ギンナンッコ？　新ジャンル？？」
　またまた笙子ちゃんが不思議そうに首を傾げて蔦子さんを見たけれど、今度は蔦子さんは肩をすくめて見せただけだった。たぶん説明するのが面倒だったんだろう。
「出番が無いことが桂さんの桂さんたる所以。桂さんである意味だったのに」
「普通に出てきてたらもう、桂さんである意味無いよね」
　何故か腹立たし気な由乃さんに、祐巳もちょっと思っていたことを言った。

「ちょっとちょっと」
　バタンと音がしてビスケット扉が開き、話の進行上、薔薇の館から出ていた桂さんと可南子ちゃんが戻って来た。
「何なの、それ？　私に出番があって何が悪いの？　いちいち皆の許可をとらなくちゃいけないの？　いいじゃない。私に出ても。私だって少しは皆の話題になりたい」
　憤慨して言う、桂さん。
　対して由乃さんは、両手を腰にあててふんぞり返ると、無い胸を張って言った。
「はたしてそううまくいくかしら？」
「ど、どういうことよ！？」
「あなたは出番が無いという唯一にして最大の特徴を捨て去ったってことよ」
「な、なんですってっ！？」
　決め付けるように言う由乃さんに、桂さんはうろたえた。
　ちなみに一緒に入って来た可南子ちゃんは、我関せずとばかりに奥に入り、自分の飲む分だろう、紅茶を入れていた。
　他の皆は黙って聞いている。興味が無いわけでも無いだろうがとりあえずは二人のやりとりを注意深く聞いているといったところだろうか。あるいは関わりたくないと思っているのかもしれないが。
「出番が無いことで話題になっていたのに、あなたは自身の存在意義を自ら放棄したのよ！　これでもう、それこそ何の話題にものぼらないなんの変哲も無い普通の生徒になるってことよ。いいの？　出番以上にあなたは読者からの興味を失ったのよ！」
「そんなっ！」
　まくし立てる由乃さんの言葉に、ショックを受けたようによろめく桂さん。
　見かねた祐巳は、友達として一言フォローを入れた。
「っていうか、普通に出てきてたらもう、桂さんじゃないよね。桂さんじゃない別の何かだよ」
「祐巳さんまでっ！？」
　……トドメとも言う。
　由乃さんはここぞとばかりにビシッと桂さんを指差して言った。
「そう、つまり。あなたは桂さん失格です！」
「し、しっかくー！？」

「終わりましたね」
「うん」
　ショックのあまり動かなくなった桂さんを見てポツリと呟いた可南子ちゃんに短く答える祐巳。

　静まり返った薔薇の館には、指差しポーズの由乃さんと、真っ白に燃え尽きた桂さんを写真に撮るシャッター音だけがしばらく響いていたという。





　『フレームアウトオブマインド』　完


【2366】　遊びにおいで楽しみが何倍にも　　（沙貴　2007-08-26 23:29:44）


　※１：オリジナルキャラクター主体です。
　※２：時間軸は「いとしき歳月(前編)」に合っています。
　
　
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
　さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
　マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
　私立リリアン女学園。


　ここは、乙女たちの園――


　流れるように過ぎ去っていく日々。
　変わっていないようで、少しずつ変わってゆく日々。
　大きな変化があり続けるようで、結果的には、元の形に戻っているような日々。
　それは無意味なようで貴く、大変なようで普遍な時間。
　
　リリアンに限らず、高等部で過ごす時期は長いようで短い。
　それは多くの人と出会い、別れ、話し、触れ合うことで費えてゆく有限の水にも似ている。
　水は何もしなくても蒸発してしまうから。
　出会ったり別れたりすることで、その蒸発が早まっても。早まってしまうように感じても。
　乙女たちはその水を使ってゆく。
　時間という名の大切な水を蒸発させてゆく。
　
　大切なお姉さまに巡りあった乙女がいた。
　大事な妹を獲得した少女がいた。
　生涯の親友を見つけた生徒がいた。
　それらは費やした水のお陰。
　人と触れ合うことを選んだ彼女たちの結果。
　
　水は使えば消えていくもの。
　多くの水を残している子がいれば、もうほとんど残っていない子もいる。
　残された僅かな水を、のんびりと眺めて過ごすか。
　しっかりと使い切って、新たな水を得る受け皿を作るか。
　少女たちには選択の余地がある。
　
　そしてこれは、容赦なく使い切ることを選んだ一人の少女の物語。
　リリアンに残してきた最後の水を、彼女は思い切り良く振り散らす。
　変わらない日々を思い出し。
　変わってしまった日々を確認するために。
　
　
　〜〜〜
　
　
　もう春も間近なんだな。
　肌を刺す寒風の中に微かな春の香りを感じながら、一之瀬　桃花（いちのせ　ももか）は思った。
　もう春も間近。
　進級、そして卒業。
　年度始まりには遥か遠い未来のことだと感じていたそれが、今や目の前で待ち構えている。
　暖かな春風に包まれていた時も、厳しい夏の日差しに焦がされていた時も、物哀しい秋の空気に浸っていた時も、凍える冬空を見上げていた時も、そんなことは感じなかったのに。
　冬から春に切り替わるこの時期、木々の各所でぷくりと膨らんでいる芽を見つけるたびに、そんなことを感じてしまう。
　そしてそれはいつも、桃花を嬉しいような寂しいような、不思議で微妙な気持ちにさせた。
　
　原因はきっとわかっている。
　自分が進級して、新しい立場になって、また一歩大人になることが嬉しい。
　誰かが卒業されて、新しい立場になられて、また一歩大人になられることが寂しい。
　自分勝手な想いだとは思うけれど、そう感じてしまうのだから仕方がない。
　一人だけ大人になることはできないし、リリアンにおけるお姉さま方のご卒業はあらゆる意味での門出なのだ。
　寂しがるどころか、お祝いして差し上げないとばちがあたるというもの。
　
「うーん、しかし難しいなー」
　図書館に続くなじみの道程を歩みながら、そんな感慨にひたっていた桃花の隣で声が上がる。
　がしがしと後頭部をかきながら眉根を寄せるは桃花のクラスメイトにして親友、秋山　茜（あきやま　あかね）さん。
　言葉どおり物理の難問に突き当たったかのように、うんうん唸りながら首を捻っていた。
　余りにもわかりやすい苦悩っぷりに思わず桃花は苦笑する。
「全くなにも思いつかないわけじゃないけれど、確かに難しいね。なんだか思いつくものは全部微妙な気がするよ」
「そうなんだよねぇ。適当に……っていうと言葉は悪いけれど、何をしても喜んでくださる気がするからこそ、手が抜けないっていうか」
「うんうん。何か良い案はないかなぁ」
　二人揃って小さなため息。
　小春日和の冬風に吹かれて消えた。
　
　消えた先で、ふわふわのウェービィヘアを揺らすのはもう一人の桃花の親友、田辺　小春（たなべ　こはる）さん。
　可愛らしく（意識してはいないだろうけど、似合いすぎ）唇にちょこんと指を当てて言った。
「やっぱり形に残るもの……プレゼントが無難ではないですか？」
「でもプレゼントだと渡すのって一瞬じゃん？　最近バレンタインもあったし、何だかね。小春はその時差し上げたんでしょ？」
「ええ、まぁ。結局チョコレートだけですけど」
「あれ？　小春さん、チョコ以外にもオマケがあるって言ってなかったっけ？」
　記憶の片隅から、そんなことを嬉しそうに言っていた小春さんの姿が蘇る。
　「最初で最後のバレンタインですもの、特別なものが用意できて何よりですわ」とかなんとか。
　すると小春さんはにっこり微笑んで静かに首を振った。
「色々ありまして……結局オマケはなくなってしまいました」
「ありゃ、それは残念」
「ホントだね。張り切ってたのに」
「思い出にはなりましたもの、残念でもありませんわ。でもそんなわけで、私としては形に残るものを推したい、というところです」
　
　現在三人が頭を悩ませている切っ掛けは、一年菊組の教室から出る際に言い放った茜さんのこんな一言だった。
「百合子さまに何かして差しあげることはないかな？」
　百合子さま、とは三年松組に在籍なさっている青田　百合子（あおた　ゆりこ）さまのことだ。
　三年生であられるので最近はほとんど登校なさっていないけれど、名義上は三月末日まで当代リリアン図書委員長である。
　最もお世話になっているお姉さまの一人で、桃花も百合子さまから委員会の仕事その他もろもろをこの一年で優しくも厳しく教わった。
　主に、厳しく。
　
　でも性根は優しい方だって元々知っていたし、秋頃の色んなイベントでより距離の近づいた桃花には、苦手意識なんてものは全くない。
　そもそも、百合子さまは桃花のお姉さま、天野　早苗（あまの　さなえ）さまのお姉さまでもあられる。
　早苗さまを挟んで姉と妹。火花を散らすようなことはなかったけれど、微妙な立ち位置や座席取りはもはやおなじみである。
　だから、茜さんの提案には二つ返事で頷いた。
　頷いた、のだけれど――
　
「もの……うーん、何が良いかね。定番だとアクセサリーとか置物なんだろうけど」
　晴れ渡った青空を見上げながら茜さんが唸る。
　そう、百合子さまに何かして差し上げること自体は大賛成だ。
　ただ具体的に何をして差し上げるのか、あるいはどんなものを差し上げるのか。
　それが難しい。
　先日のバレンタインでも散々悩んだようなことだけれど、誰かに何かをして差し上げようとなると避けては通れない道なのだろう。
「置物？　表彰の楯みたいなの？」
「その例えはどうかと思いますけれど……まぁ、そのような。綺麗なガラス細工なんて素敵ですわね」
　ダイレクトに”置物”から連想した言葉に苦笑した小春さんは、そう言って想像力の足りない桃花をフォローしてくれた。
　綺麗なガラス細工。つまりが実際に置いて、見て、それで楽しむものだ。
　なるほどそれは良い案だけれど、ああいうものは安価なものはやたら見た目もチープで、見栄えの良いものを用意しようと思うと金額もかつんと跳ね上がるものが多いような気がする。
　見た目が全てのものだから仕方ないけれど、余り高価なものをお渡しするのも気がひける。
　かと言って貧相なものをお渡しするくらいなら、もう別の手を考えたいところだ。
　
　
　そんなこんな、三人揃って頭を捻りながら冬風の吹き抜ける銀杏並木を歩いていると。
「あらぁ、桃花ちゃんたちじゃない！」
　そんな声が聞こえた。
　聞いたことがあるようなないような、不思議な声。顔を上げると右前方、一人のリリアン生徒が桃花たちに向けて満面の笑みで手を振っていた。
　ポニーテールで括っている桃花と同じくらいに長い髪はストレートに下ろされて、冷たい風に揺れている。
　桃花は右の茜さんを見た。茜さんも桃花を見ていた。
　桃花は左の小春さんを見た。小春さんもやっぱり桃花を見ていた。
　確信した、三人が考えていることはこの時ばっちり一致している――「あの人、ダレ？」と。
　
　親しげに「桃花ちゃんたち」と呼ばれはしたものの、桃花たちからしてみればその顔にさっぱり見覚えがなかったのだ。
　遠めに見ただけでも強烈に自己主張しているさらさらの黒髪は背中まで伸びている。派手ではないけれど、目立つ髪形。
　校内で一回すれ違うだけでも結構印象には残りそうなものなのに、桃花にはそんな記憶がない。桃花自身、髪が長いからその辺りやや無頓着なのかもしれないけれど。
　しかも桃花「ちゃん」、ときた。
　リリアンにおいてその呼びかけをされるということは、ほとんどの場合において桃花たちから見て年上、すなわちお姉さまであることを意味する。
　部活動に入っていない桃花にとって、縦の繋がりはほとんどない。
　あるとすれば所属する図書委員会くらいだけど、桃花の記憶が正しいなら、少なくとも目の前の方は図書委員会には所属していないはずだった。
　
「おーい。ちょっと、三人とも固まってないで。こっち来なさいな、警戒されると哀しいわ」
　その方はやっぱり親しげに桃花たちをそう手招きするけれど、それでホイホイついていくほど桃花たちは純朴ではなかった。
　……というか、あやしい。
　かなりあやしい。
　目を細めてじぃっと眺めても、一度目を閉じて頭を空っぽにして、それで改めて見てみてもやっぱり桃花には心当たりがなかった。
　けれど。
　
　この馴れ馴れしさ、どこか別の場所で感じたことがあるような。
　あの綺麗な髪、自慢げにたなびかせた方がおられたような。
　
　そんな思いがどこからか飛んできた流れ矢のように桃花の胸を貫いた。
　それは突然だった。何が切っ掛けだったのか、わからないけれど。
　でも確かにそんな記憶があった。顔よりも態度、そして綺麗な髪の毛が鍵になって、あっという間に記憶の引き出しが開いていく。
「あ」
　そして思わず不躾ながら指差してしまった桃花をとがめることはきっと誰にも出来なかったはずだ。
　だって、その方は桃花も合わせて数回しか会ったことがない方であるし。
　そもそもこんなところで会うべき方ではない。会えるような方ではない。
「ああっ！」
　でも間違いなかった。
　気付かなかった最大の要因は、彼女が「リリアン生徒」であったことだ。
　
　
「の――」
　
　
　〜〜〜
　
　
「のどかっ！！」
　
　
　数分前の桃花と同じような大声が、図書館に響いた。
　もちろん桃花の場合は敬称つきだったけれど、この際そんなことはどうでも良い。
　ある意味予想通り、だけどいつも冷静だった百合子さまからしてみれば予想外に大きなリアクション。
　何事かと、数人しかいなかったとはいえ、全ての来館者が顔を上げて桃花たちのいるカウンターを見た。
　
「大きな声出すんじゃないわよ、まったく。ここをどこだと思ってるの、図書委員長さま？」
　そういって呆れたように肩をすくめるのどかさま、フルネームで椎田　のどか（つちた　のどか）さま。
　年齢は桃花より二つ上、百合子さまと同級生の三年生だ。
　リリアン高等部では、ないけれど。
　のどかさまは今年度の春、というよりも昨年度の末にリリアンから他校に転校なさっている。リリアンで会えるような方ではない、とはそういうこと。制服を持たれているのはそれで納得だけど、それを身にまとってリリアンに現れた意味はさっぱりわからない。
　そもそも今日は祝日でもなんでもない普通の土曜日。
　他校とはいえ一般の学生であるのどかさまが、ひょっこり転校前の学校に現れることができるものなのだろうか。
　
「あ、あんたね。何考えてるの。今日、学校はどうしたのよ」
「何言ってるの。今の時期、私らに学校なんてあってなきものでしょ。お気楽極楽自主登校、だから私は自主的に登校したってわけ」
「馬鹿なこと言ってるんじゃないわよ――って、早苗！　あなた、こういうことね！」
　顔を覆って首を振り振り、図書館だということも（多分）忘れられて百合子さまは再度声を荒げられる。
　桃花の隣でことの推移を見守っていた早苗さまは、答える代わりににっこり微笑まれて小さく首を傾げられた。
　何のことだか、と仰る仕草だけど、それはもうほとんど肯定の意味だ。
　百合子さまは額に手を当てて唸られた。
　
「でも本当に来られるんだから、のどかさまも大概よね」
　茜さんの隣、小声でそう仰って苦笑されるのは平坂　紫苑（ひらさか　しおん)さま。
　百合子さまから引き継いだ図書委員会を早苗さまと並んで引っ張られるお三方の二人目。腕を組んだ姿勢がキマっている、茜さん自慢のお姉さまだ。
　そうして最後の一人は今、桃花を挟んで早苗さまの反対側に立っている一之瀬　菫（いちのせ　すみれ）さま。
　桃花の実の姉にして、のどかさまの妹に当たる。とはいえもうのどかさまはリリアンっ子ではないので、元・妹かな。
　でも眼鏡の奥から百合子さまらを見つめる視線は、早苗さまや紫苑さまとはやっぱりちょっと違うものだった。
「でも、のどかさまらしいと思います。菫ちゃんから聞いたときはさすがに驚きましたけれど」
　くすくす笑いながら頬に手を当てられる早苗さま。手首できらりとシルバーのブレスレットが光った。
　本来、のごかさまのお言葉にある通り百合子さまは自主登校の身。半日授業の土曜日ともなれば、登校なさること自体が珍しい。
　そこに早苗さまが介入し、このサプライズを仕組んだとのこと。
　もちろん話の流れはのどかさま→お姉ちゃん→早苗さま→百合子さまという流れなのだろうけれど、妹はこういう大事な話をする場合、相変わらず蚊帳の外だ。
　早苗さまはともかく、同じ屋根の下で暮らしているお姉ちゃんに関してはいい加減待遇改善を要求すべきかもしれない。
　
「菫ちゃん……どうですか。一年ぶりでしょう、のどかさまの制服姿」
「早苗、その言い方だと私がなんだか制服フェチみたいじゃない」
　冗談めかして言いながら、お姉ちゃんはでも結局頷いた。
　うん、って。
　妹の桃花の前では絶対にしない相槌を打って。
「夢みたいだわ。この図書館に、お姉さまがもう一度来られるなんて」
　お姉さま。
　お姉ちゃんはのどかさまをそう呼んだ。
　転校しても、すぐ傍にはおられなくなっても、やっぱりお姉さまはお姉さまなんだ。
　
　無意識に桃花は早苗さまを見た。
　その視線に気付いたのか、頬から手を下ろされて桃花に向き直る早苗さま。
「どうかしましたか？」
「いえ、ただ――」
　すぐ傍に早苗さまがおられる桃花はきっと幸せものなんですねって。
　思っただけです。お姉さま。
　
　
　やがてのどかさまが百合子さまを引っ張って司書室に消えると、図書館は改めて静けさを取り戻した。
　茜さんと紫苑さまは返却本の整理へ、桃花は早苗さまと並んでカウンター待機。
　小春さんとお姉ちゃんも始めはカウンターにいたけれど、いつの間にか消えていた。司書室に行ったのだろう。
「不思議です」
　不意に、早苗さまは小さくそう呟かれた。
「不思議？」
　おうむ返しに桃花が言うと、早苗さまは手元の書類に視線を落としたまま頷かれる。
　どこか物憂げな横顔に見とれそうになる自分を自戒、自戒。
　桃花は気をしっかり持って言葉の続きを待った。
「のどかさまがおられて、桃花がいる今が、不思議です。一年前に戻ったような……戻ってないような。それぞれは自然なことなんですけれど、その二つが合わさると自然ではなくなってしまうことなんてあるんですね」

　早苗さまの仰ることは、何となくだけど桃花にもわかるような気がした。
　のどかさまがリリアンにおられた昨年、桃花はこの図書館にほとんど来ていない。
　お姉ちゃんがいたから、全く来ていなかったわけじゃない。早苗さまともその頃にはもう知り合ってはいたはずだ。
　もっとも、当時の桃花にとって早苗さまは「お姉ちゃんの友達」であって、存在とその名前を覚えていたくらい。顔まではきっと覚えていなかった。
　当時の早苗さまも、桃花は「菫ちゃんの妹さん」くらいにしか考えておられたなかっただろう。そしてその頃には、そんな桃花なんてどうでも良いくらいに大きな存在――「菫ちゃんのお姉さま」であるのどかさまがおられた。
　この図書館に、百合子さまと一緒に指示されるのどかさまの下に、早苗さまはおられた。
　それは一年間続いた。
　
　のどかさまがリリアンを去られた今年、桃花はこの図書館に通いつめている。
　お姉ちゃんがいたからではなく、もちろん始めはそれが主目的だったけれどともかく、そうやって桃花は本格的に早苗さまと知り合った。
　のどかさまの存在自体は知っていた。お姉ちゃんとの会話、年度始めの図書館においてその名前は頻繁に出ていたから。
　何度か一之瀬家に遊びにも来られている。桃花の中にあるのどかさまの記憶はそこでのものだ。
　でも桃花の良く知るこの図書館にのどかさまはおられず、図書委員会最高学年は百合子さまお一人で、それが普通だった。
　この図書館に、百合子さまが指示される下で、桃花や茜さんたちの面倒をみながら、早苗さまはおられた。
　それも一年間続いた。
　
　図書委員会に、桃花とのどかさまが同時に所属した時期はない。
　でも今、のどかさまはリリアンの制服を着て、図書館におられる。
　桃花たちが一所懸命に働いている、この図書館におられる。
　それはきっと、同じ図書委員会として。
　
　桃花にとってもそれは不思議だった。
　桃花の知らない一年前の図書委員会が、今、少しだけ蘇っているのだから。
「お姉ちゃん、嬉しそうでした」
　早苗さまと二人きりということで、桃花は気取らずいつもの呼び方でお姉ちゃんのことを話した。
　「そうですね」と頷いた早苗さまも嬉しそうで、それが桃花の心を温かくする。
　お姉ちゃんとのどかさまの絆、交流の線は途切れているわけではない。今でも結構頻繁に連絡を取り合っているそうだ。
　それでも、電話越しの声や私服で遊びに出かけるのと、制服で、そしてこの図書館で会うのとは意味が違う。
　きっと、すごく、意味が違う。
　だからお姉ちゃんはあんなにも嬉しそうだったんだろう。
　だから、あんなにも切なそうだったんだろう。
　
「今頃、中で何を話してるんでしょうね」
　司書室の扉を振り返りながら桃花が言う。
　いつも司書室におられる、リリアン図書館の事務兼司書さん、藤堂　若菜（とうどう　わかな）さまは勤められて長い。
　当然のどかさまがおられた頃から司書室にはおられた。
　歴代の図書委員会と極めて深い交流を持たれる若菜さまのこと、のどかさま不意の来訪に積もる話もあるのだろうと思う。
「紫苑ちゃんたちが帰ってきたら、私たちも行ってみましょうか。一年前の話が主になるので桃花には少し詰まらないかも知れませんけれど……」
　申し訳なさそうに仰る早苗さまに、桃花は首を横に振った。
　確かに話の内容は桃花にわからないことばかりだろうけど、桃花の知らない時代の話が聞けるのだから同席する価値は十分にある。
　それに、早苗さまだってのどかさまとお話したいはずなんだ。
　桃花を置いてきぼりにするかも知れない、って思ってもそれでも。
　そんな、ある意味でのワガママを早苗さまが仰ることはとても珍しい。
「詰まらなくなんてないですよ。是非に」
　だから桃花は、どこか誇らしい気持ちで頷いた。
　早苗さまはにっこり笑って、「ありがとう」って仰ってくださった。
　
　
　なーんて、言ってたのだけれど。
「早苗ちゃん、SFの棚ってあっちの奥じゃなかったっけ？」
「ああ、ええと元はそちらだったんですけど。今は三本奥の左側に移動してます」
「ほいさ、了解」
　リリアン生徒にあるまじき（リリアン生徒ではないのだけど）軽すぎる返答と共にのどかさまは軽く手を振られて、早苗さまの指差した方向へ向かわれた。
　胸に抱えるのは三冊束ねたSF小説。先ほど返却された図書館の蔵書だ。
「心配だからちょっと行ってくるね」
　そういってお姉ちゃんが後を追う。
　にこやかに手を振る早苗さまの背後で、百合子さまが長いため息を吐かれていた。
　
　のどかさまたちは、茜さんたちが帰ってくるよりも先に司書室から出てこられた。
　そしてその第一声がこうだ。
「さて。早苗ちゃん、何か仕事ない？　雑用でもパシリでも何でも良いよ。私に何かやらせてちょうだい」
　曰く、今日は元図書委員会メンバーとして繁忙たる図書館のお手伝いにやってきた。
　今日は土曜日で、もともと平日に関しても大きなイベントでもない限り閑散としている図書館をご存知であるはずだから、結局はそれも建前なのだろう。
　仰る意図を測りかねて、目を白黒させる早苗さまと桃花に、のどかさまの後ろから現れた百合子さまが仰った。
「何でも良いのよ。掃除でも棚の整理でも。受付でぼーっとするよりは身体を動かせる方が良いわね……そこの本は？」
「あ、こちらはつい先ほど返却されてきた本です。管理番号の確認もまだですが」
「丁度いいわ。のどか、それやんなさい。今更手順なんて聞かないわよね」
　するとのどかさまは耳の後ろで髪を書き上げ、「ふふん」と自慢げに鼻で笑われる。
　似合いすぎる流し目と合わせてさらさらの髪が散り、その姿は誰がどう見てもリリアン全開のお嬢さまだった。
「まかせなさいな。一年くらいで自分の庭を忘れるわけがないわ」
　
　お言葉通り手早く確認を終えたのどかさまはそれを持って意気揚々と出かけたのだけど、夏頃の大整理で配置が微妙に変わっていることはさすがにご存じなかったようだ。
　カウンターに残された面々に苦笑が漏れる中、百合子さまが仰った。
「まったく世話を焼かせるわ。ごめんね、皆。大所帯にしちゃった上に面倒ごと引っ張り込んで」
「面倒ごとだなんて、そんなことはありませんわ。私たちにとっても良い思い出になりますもの」
　ね、と桃花に振ってくる小春さん。
　桃花は頷いた。
「はい、楽しいですよ。何だかんだ言って百合子さまも菫さまも楽しそうですし、たまにはこんな日も」
　そんな言葉に小さく肩を竦められた百合子さまは、何だかちょっとだけ幼く見えた。
　
「でも本当に、懐かしいですね。昔を思い出します」
　早苗さまはそう仰って、過去に思いを馳せるように少しだけ目線を上げられる。
　その視線の先に思い出されているのは、桃花のいなかった去年のこの場所だろうか。
　そうねと呟かれた百合子さまの呟きが、静かな図書館に流れて消えた。
「あの、少しだけよろしいでしょうか」
　おずおずと手を上げた小春さんに視線が集まる。
　小春さんは言った。
「あの、ちょっと踏み入った話になるかもしれないのですけれど……のどかさまはどうして転校なさったんですか？」
「小春さん」
　それはプライベート過ぎるんじゃない、と咎めかけた桃花とは対照的に、百合子さまはあっけらかんと仰った。
「どうしてもなにも。家庭の都合ってやつよ」
「確か、お父さまが転勤なさったのですよね」
　その辺りの事情はご存知らしい早苗さまが補足される。
「元々はのどかさまだけこちらに残って、ご両親が他県に行かれるという話だったと記憶しておりますが……」
「あの子、思いっきりファザコンだから。ほとんど無理やり付いていったのよ」
「ファザッ」
　予想もしていなかった言葉に、桃花は思わず繰り返した。
　ファザコン。
　ファザコンかー。
　やっぱりいるのかなぁそういう方。
　何だか今日一日でのどかさまの印象が大いに変わりつつあることを自覚しながら、桃花は胸中で首を捻った。
　
「で、では割と望んで転校なさったのでしょうか？」
　その展開は小春さん的にも意外だったようで、顔を引きつらせながら問う。
　それに答える前、近場にあった席に百合子さまが腰掛けられると、皆思い思いの席に座った。
　開館中の図書館なので声は潜めているけれど、何だかまったり語りムードである。
「そうね、そういえると思う。私も止めたし、菫ちゃんなんて泣いて縋ったのに」
「なっ！」
　だというのに桃花は大声を上げて、しかもガタンと椅子の音を大きく立てて立ち上がってしまった。
　あっけに取られる図書委員会一同。そして背後からぐさぐさと突き刺さる視線。
　恐る恐る振り返ると、やっぱり来館者全員が本やノートから顔を上げて桃花を見つめていた。
　すみません、と両手を合わせて頭を下げて、引っ込むように着席。
　百合子さまの厳しい御目が痛かった。
　本当は先ほど、桃花と同様の失態をされてはいるのだけれど、ここで持ち出そうものなら大変なことになる。
「す、すみません……あんまりにもあんまりだったので」
　言い訳にもなっていない言葉を紡ぎながら桃花は小さくなった。
　
　でも、それはもう仕方がないことだと百合子さまにもご理解していただきたい。
　菫ちゃんなんて泣いて縋ったのに。
　お姉ちゃんが泣いて縋ったのだ。あの、お姉ちゃんが。桃花のお姉ちゃん、一之瀬　菫さまが。
　信じられない。
　いつもクールで知的な眼鏡をきらりと光らせているお姉ちゃんが、そんな。
　
　　行かないで、待ってくださいお姉さま！
　　ごめんなさい。わかって、菫。私にはもう選択肢がこれしかないの。
　　どうして！　どうしてですか！　お姉さま、私よりもあの方を選ばれるのですか！
　　選ぶなんて言わないで！　私だって辛いのよ！　でも、私はどうしてもあの人を諦めることが――
　　お姉さま！　お姉さま！
　
　無理やりに想像した光景は、そんな風にきらきら輝く涙を零しながらのどかさまに詰め寄るお姉ちゃんの姿だった。
　なんだ、これ。
　というかこれは明らかに恋人に捨てられたヒロインの図。しかもあの方、あの人、っていう対象はのどかさまのお父さまだし。違うと思う、いくらなんでも。
　ええとリリアン風にすると、こんな感じ？
　
　　お姉さま――ああ、お姉さま。お願いです、どうか思いとどまってくださいませ。
　　泣かないで、菫。もう決めたことなの。私はもうリリアンを去るわ……あなたを一人残してね。私を呪いたければ呪っても良い。それで気が済むのなら。
　　そんな、お姉さまを呪うだなんて私にはできません。お姉さまは、私のお姉さまなのですから。
　　ありがとう、可愛い菫……いいこと。確かに私はもうあなたの傍にいることは出来なくなってしまう。でもそれは、これでお別れという意味ではないわ。
　　ぐすっ、ぐすっ、お姉さま……？
　　私たちにはそのロザリオが繋いでくれた絆がある。リリアンの姉妹として結ばれた事実がある。それはいつまでも続くものよ、終わらない誓いよ。
　　ロザリオ……姉妹……
　　そう。私たちは――
　
　だから、待て。桃花。
　とりあえず誰だこの二人は。のどかさまはともかく、お姉ちゃんは明らかに別人だぞ。
　もう想像してて身悶えしたくなるほど麗しい別れだけど、さすがに非現実的っぽい。
　うーん。今ののどかさまとお姉ちゃんを当てはめてみると……
　
　　もうすぐですね、出発の日。
　　そね。まぁ、でもどうせすぐまた会えるわよ。適当に帰ってくるし。
　　ロザリオ、頂いたままでもよろしいのですよね？　まぁ、今更返せと言われるとちょっと哀しいのですけれど。
　　あら、ちょっとなの？　そんな可愛くないこと言うんだったら返してもらおうかしら。
　　お、お姉さま。
　　うふふ、冗談よ。こおんな美人のお姉さまが居たんだということを末代まで語り伝えるためにもそれは必要でしょう。持っていなさい。
　　……はい。はい、お姉さま。……どうしても、行ってしまわれるのですよね。
　　そうね。自分勝手で本当に悪いとは思っているのだけど、そもそも私に一人暮らしなんて無理だから。百合子のこと、よろしく。
　　……ぁい。っわかりました。
　　ほら、もう泣かないのよ。さっきも言ったけれど今生の別れでもないんだから。
　
　こんな感じだろうか。
　あり得る。あり得るけど、本当にありそうで逆に嫌だ。
　お姉ちゃんが、あのお姉ちゃんが誰かの前で泣きながらそんなことを言うなんて――、などと悶々考え続けていた桃花に、百合子さまは仰った。
　非常に軽く。
「まぁ泣いて縋ったってのは冗談だけどね」
「冗談ですかっ」
　もう振り回されっぱなしで桃花の方が泣きたい。
　でも桃花の隣で早苗さまが苦笑されているところを見ると、あながち冗談でもないのかな、と。
　桃花は不満げに唇を尖らせながら思ったのであった。
　
　
　それからもしばらくのどかさまの思い出話なんかで静かに盛り上がっていたところに、どこか遠い……というか先ほど早苗さまが指差した方向。
　のどかさまの消えられた方向で楽しげな笑い声が聞こえた。
　声から察するに、紫苑さまと茜さんだ。お二人とも帰りが遅いと思っていたら、どうやら向こうでのどかさまたちと合流したらしい。
「まったく、相変わらず騒がしいったらないわ」
　憤懣やるかたなし、と言わんばかりに肩を怒らせた百合子さまがカウンターを飛び出す。
　プリーツを翻して走る、とはいわないまでもリリアン流速歩術の中ではかなり高位の早歩きだ。
　私が行きます、と立ち上がりかけた小春さんにも気付かない勢いで、冷静さを欠いた百合子さまはすっ飛んでいかれた。
「な、なんだか百合子さまの印象も随分変わってきているような」
「あら、お姉さまはずっとあんな感じでしたよ。桃花たちも始めの頃は良く怒られていたでしょう？」
　くすくす笑われながら早苗さまは仰ったけど、うーん。
　確かに百合子さまに怒られっぱなしだった年度始めの記憶は桃花にある。でもあんな怒り方じゃなかったような気がするのだ。
　もっと静かで、冷徹で、有無を言わせぬ迫力を押し付けるような。
　単に年の差で萎縮してしまっていただけなのだろうか。
　わからない。わからないけど――
　きっと、わからないままでも良いんだろう。
　年度始めの百合子さまも、今の百合子さまも、同じ青田　百合子さまであることは変わらないんだから。
　
　しょぼんと肩を落としたのどかさま、お姉ちゃん、紫苑さま、茜さんの四人と、その後ろで鬼気らしきものを立ち上がらせる百合子さまがカウンターに戻ってこられると、再びまったりムードが漂った。
　図書委員会が勢ぞろいした上に＋１がカウンター内にいるので正直狭くて、椅子も足りなかった。
　でも漏れないように皆で声を潜めてお話をするのはとても楽しくて、そんなことは気にならなかった。足りない椅子は司書室から引っ張ってきた。
　のどかさまを質問責めにしたり、逆にのどかさまから今のリリアンを聞かれたり。
　時々発生する雑務はのどかさまが率先して行われた。
　一年生である桃花たちの立つ瀬がない、と訴えても聞いてはもらえず、とても楽しそうに詰まらない事務や面倒な整理作業を行われた。
「いやぁ、一年前はホンット、こんな詰まらないことやってられるかーとか思ってたけどね。久しぶりにやると楽しいわ」
　とはのどかさまの弁。
　ちなみに。
「遊びでやるんなら帰りなさい」
　とばっさりと切り捨てたのは百合子さまの弁。
　のどかさまはにへらと笑って受け流されたのだけれど、この辺りはさすがというか何と言うかである。
　もし同じことを桃花や小春さんが言われたら泣きながら逃げ出してしまいそうだ。
　
　閉館時間になると手分けをして片付けを行った。
　日々の作業の一部だけれど、さすがに人数が違う。瞬く間にそれは終わって、桃花たちは揃って外に出た。
「土曜日だし、とりあえず節度は守ってくれたから今回は良いけど。もうこんなことしちゃだめよ。図書館は喫茶店じゃないんだからね」
　その辺り、若菜さまからしっかりと釘を刺されはした。
　まぁ、お咎めなしなだけでも重畳である。
「でも椎田さんも、青田さんも。良い思い出にはなったかしら？」
　そんな言葉にのどかさまと百合子さまは、はっきりと頷かれた。
　のどかさまは満面の笑みで。
　百合子さまは渋い顔で、でもきっとそれは表面だけで。
　若菜さまは「それなら、良し」と微笑まれた。
　
「若菜さま」
　最後に、のどかさまは。
「去年も言いましたけど……二年間本当にお世話になりました。ありがとうございました」
　直角に身体を曲げる勢いでお辞儀された。
　不意に飛んできたそんな謝辞に、若菜さまが目を丸くされる。
　その時、早苗さまが片手で桃花の胸を押さえて、一歩下がるように指示された。
　同じように紫苑さまと茜さん、お姉ちゃんと小春さんも一歩下がる。
　若菜さまとのどかさま、そして百合子さまのお三方を残して。
　
「便乗するようで申し訳ありませんが――」
　そして一歩、前に出て。
　百合子さまも同じように頭を下げて仰った。
「三年間。お世話になりました。ここで学んだ多くのことを、私は忘れません。ありがとうございました」
　それは卒業にはまだちょっと早い時期でのお別れ。
　でもきっとこれが本当にお別れの言葉なんだろう。
　自主登校の百合子さまが登校されることはあと数えるくらいしかないはずだ。
　その中に閉館時間まで残って、若菜さまと会う機会が含まれるかどうかはわからない。
　だから今、ここで。
　百合子さまも若菜さまにお礼と、お別れを仰ったのだ。
　
「はい、お疲れさま。二人とも、大学に行ってからも頑張るのよ」
　数秒の間を持って、若菜さまはそう仰りながら頭を下げたお二人の肩をぽんぽんと叩かれる。
　顔を上げたお二人は声をそろえて「はい！」と大きな声で返事をされた。
　何だか呆気ないけど、爽やかなお別れだった。
　ふと、夢想する。
　目の前のお二方は、一年後の早苗さま、紫苑さま、お姉ちゃんの姿そのものなのだろう。
　きっとその頃も、お三方は自主登校になっているからきっとリリアンにはそうそう登校なさることはない。
　もちろん図書委員会からも手を引かれていて。
　三人ともが登校されることなんて相当な確率が成立しないとダメだ。
　
　その頃。一年後。
　桃花はやっぱりこうして、若菜さまにお礼を言う早苗さまを後ろから眺めているのだろうか。
　こんな風に早苗さまのご卒業を前に、新旧図書委員会が一堂に会する一日があるのだろうか。
　いや。
　きっとある。絶対、作る。
　ちょっと詰まらなくて少し面倒くさくてでも楽しくて嬉しくてそれぞれやり続けてきた図書委員会の仕事を、皆でもう一度最後にする一日。
　それはきっと、今日の百合子さまはのどかさまと同じように、楽しさも嬉しさも何倍にも感じられる素敵な一日になってくれるだろう。
　
　ちらりと盗み見た早苗さまの横顔に、桃花はそんなことを感じていた。
　
　
　〜〜〜
　
　
　三年生二人、二年生三人、一年生三人の都合八人という本年度図書委員会始まって以来の大所帯で、夕暮れの銀杏並木を行く。
　学年の順に三列に並んだ桃花たちは、慌しかった今日という一日を振り返りながら、ゆっくりと長い並木道を歩いていた。
「でも思い切ってるよねー、制服と生徒手帳があるからって昔の学校に忍び込むなんて」
　今日一日で一気にのどかさまと親しくなった茜さんは、そう言ってからから笑う。
「ホントだよ。ちょっと凄いなんて一言で言っちゃって良いのかどうかもわかんないくらい凄いね」
「でも今日は、ほんの一日で百合子さま方の色んな面を知ることができましたわ。惜しいですわね」
　残念そうに俯く小春さんの気持ちは痛いほどに伝わった。
　もしのどかさまが転校なさっていなかったら、今日みたいな一日はこの一年間ずっと続いていたのだ。
　惜しい。
　本当に惜しい。
　それはのどかさまがいなかったからこの一年は楽しくなかったという意味では決してなくて。
　この一年とは全く違った、別の楽しい一年もあり得たのだという可能性を知ってしまったから。
　知らない間は欲しくなくても、知ってしまえば欲しくなる。人間てそんなものだ。
　
「のどかさま、か。お名前は良く聞いていたけど……あんな楽しい方だったんだね」
　しみじみと桃花が呟くと、隣で茜さんもうんうんと頷いた。
「私たちと入れ替わるようにして転校された、って話だけだったもんね。色んなこと想像しちゃったよ」
「色んなこと？」
　小首を傾げる小春さんに、茜さんは声を潜めて続ける。
「だってさ、何か転校って聞くと訳ありっぽいじゃん？　特にうち（リリアン）からって聞くと。転校じゃなくて退学寸前だったとか……ほら、黄薔薇革命の時の黄薔薇さまみたいに」
「妊娠騒動？　まさか」
「相変わらずゴシップ好きですわね……まぁ今年は色々かわら版が騒がしてくれましたから、わからないでもないですけれど」
「何よ、二人ともその辺り全然考えなかったっての？」
　桃花と小春さんの返しが気に入らなかったのか、茜さんはちょっと不満げにそう言った。
　小春さんと顔を見合わせて思わず笑う。
「だって一応、私は菫さまと今でも仲が良いってこと知ってたし。そんな大問題の末の転校だとは思ってなかったなぁ」
「私は……恥ずかしながら、余りのどかさまのことは考えてもいませんでしたわね。そんな方が居たんだ、くらいで」

　枯れてるなぁ、と茜さん。
　間違ってるのは桃花たちの方……だとは余り思えないのだけど、ここは黙っておく。
　代わりに言った。
「それよりもさ、さっき思ったんだけど。来年もこういうのしない？」
「こういうの、と言いますと？」
　茜さんはぶうと頬を膨らましたままだったけれど、小春さんが問い返してくれる。
　ふて腐れは放っておくことにして、桃花はその小春さんに向き直った。
「今日みたいに、皆で集まって仕事するの。一年生から三年生まで。多分、秋くらいまではそれが普通なんだろうけど……この時期になると、多分ちゃんとお誘いしないといけないから」
　気が早いですわ、と前置きしてから小春さんは頷く。
「良いと思いますわ。桃花さんの仰るとおり、その頃は紫苑さまたちもお忙しいでしょうから、実質委員会活動には来られないでしょう」
「だよね。うん、約束だよ。きっとしよう」
「ちょっとちょっと、置いてきぼりにして話し進めないでよ」
　そんな風に途中から割り込んできた茜さんを交えて、三人で来年の話をする。
　現実味があるかどうかもわからない、とても不確定で遠い未来の話だけど、でもきっと確定して現実のものなるんだ。
　そんな根拠のない自信が、桃花の中に溢れた。
　
　
　リリアン正門にて。
　長いようで短かった半日というのどかさまとの時間。
　それが終わろうとしていた。
　
「さぁて、それじゃあここでお別れかしら」
　いつの間にか八人ごちゃまぜの集団になっていた桃花たちだったけれど、のどかさまがそう仰って足を止めると、いつの間にか正門をはさんでリリアン内外に分断されていた。
　リリアン内にはのどかさまとお姉ちゃん。
　リリアン外にはそれ以外の六人が立っている。
「もう少し残っていくの？」
　百合子さまが問われると、のどかさまは「もうちょっとだけね」と頷かれた。
　その隣にはお姉ちゃん。
　きっと、お姉ちゃん以外はその場所に立ってはいけないということなのだろう。
「今日は楽しかったわ。本当に。色んなこと思い出したし、色んなこと教えてもらった。ちょっと恥ずかしかったけど」
　スカートを摘んでちょっぴり笑う。
　やっぱり恥ずかしかったんだなぁ、そりゃそうか。
　思わず笑ってしまった桃花の隣で、早苗さまが仰った。
「お久しぶりにお会いできて嬉しかったです。何かの折にはまたいらして下さい、学園祭などもございますから」
「ですね、図書委員会一同お待ちしてますよ。菫のことも、より一層可愛がってやってください」
「ちょっと紫苑」
　茶化した紫苑さまをお姉ちゃんが咎めると、のどかさまは「言われなくとも」大笑いされた。
　一年生三人は気持ち半歩下がって、ぺこりと頭を下げる。
　今日半日お世話になりました。
　これからも、是非よろしくお願いします。
　そんな言葉を内にこめて。
　のどかさまは三人の顔を見渡して、それから、うん、と頷かれた。
　
「じゃあね、のどか。また連絡するわ。菫ちゃんも、ごきげんよう」
「のどかさま、菫ちゃん、ごきげんよう」
「ごきげんよう。お元気で。菫もごきげんよう」
『ごきげんよう、のどかさま、菫さま』
　
　百合子さま方はそれぞれに、桃花たちは一斉に、お別れの定例句。
　のどかさまは全部まとめて。
「ごきげんよう。皆」
　と、何かの達成感を滲ませる、とても清清しいお顔で仰った。
　
　
　改めて着いた帰路にて。
「きっと来年も同じことをしようね、って茜さんたちと話してたんです」
「それは良いですね、是非に。私も楽しみです」
「その時には桃花ちゃんにも妹がいるのかな？　その場にいられないのは残念だわ」
　なんて、未来の話をしたり。
　
「でも小春ちゃんがのどかさまと初対面、ってのも考えてみれば意外な話ね」
「え？　何故ですか？　私たちが高等部に入った頃にはもうおられなかったのですし……不思議ではないかと」
「いやそりゃ、百合子さまベッタリの小春が、のどかさまと会う機会がなかったのかなーって話だよ。ね？　お姉さま」
「ベッ！　ベッタリという言い方はどうかと思いますけれど」
「いや、実際そういう意味だけど？」
「紫苑さままで……もう」
　なんて、今の話をしたりして。
　
　図書委員会の面々はおのおの、不意に始まって慌しい半日と大切な思い出をもたらしてくれた、のどかさまリリアン来訪のイベントを振り返っていた。
　百合子さま、のどかさま、早苗さま、紫苑さま、お姉ちゃん、桃花、茜さん、小春さん、そして若菜さま。
　集まるはずのなかった九人が集まった、今日という一日は奇跡みたいで楽しかった。
　でもそれは。
　きっと今の時期だから起こりえた奇跡なんだろう。
　
　卒業。
　百合子さま、そしてのどかさまの門出。
　
　それは近い、とても。
　きゅっと胸を締めるそんな思いに、桃花は思わず後ろを振り返った。
　リリアン女学園。
　桃花たちが過ごす、早苗さまたちが過ごす、そして百合子さまが過ごす学び舎。
　校内を吹き抜ける風は、もう春の香りを含んでいた。
　九人が集まることはもうない。
　そして八人が集まることも――あと、僅か。
　胸を締める思いは、まるで悲鳴のようだった。
　
　きゅっ。
　その時、右手を誰かに掴まれた。早苗さまだった。
　ぎゅっ。
　その時、左手を誰かに握られた。百合子さまだった。
　両手から伝わる優しい体温、柔らかな肌の感触。
　それは両手を誰かに取られる、ちょっと幼稚な格好。
　構わなかった。
　
　桃花はちょっと俯いて。
　すんっ、と小さく鼻をすすって。
「えへへ、ありがとうございます。お姉さま。百合子さま」
　そう、笑うことができたから。
　
　
　ちなみにその頃、人気のないリリアンにて。
　誰に知られることもなく、秘めやかに歩く二人のこんな会話があった。
　
　　こうして回ってみると、やっぱり変わらないわね。
　　一年くらいじゃそうそう変わりませんよ。
　　あはは、それもそうか。でもアレね。菫も変わらなかったのね、この一年で。
　　？　何がですか？
　　あなたの首に、結局今もロザリオは掛かってるなってこと。
　　それは。
　　桃花ちゃんに限らず、あなたの傍にいてくれる子が……現れてくれたらなって思ってたから。
　　それは……お姉さまの代わりに、という意味ですか。
　　そうは言わないけど。そうね。近いわね。
　　
　　もう、相変わらず菫は泣き虫ね。やっぱり変わらないわ。
　　……っ一年くらいじゃ、そうそう、変わりませんよ。
　
　
　変わらない日々。
　変わっていく日々。
　春の訪れは、もう、間近――。


【2367】　（記事削除）　　（削除済　2007-08-28 02:27:14）


※この記事は削除されました。


【2368】　すごい裏切られた気分　　（翠　2007-09-02 23:59:26）


（マズイ、マズイ、マズイってばーっ！）
　紅薔薇のつぼみ、と呼ばれリリアンの生徒たちに慣れ親しまれている祐巳は、脇目も振らずに薔薇の館へと急いでいた。
　なぜかというと、本日緊急の会議があるという事を、つい先ほどまですっかり忘れていたからである。どうしてか、部外者が知るはずのないその会議の事を、新聞部の真美さんに指摘されて思い出したのだ。
（どうしよう！　このままじゃ間に合わないっ！　あと、真美さん恐るべし！）
　冷や汗やら脂汗やらをかきながら廊下を走るように歩いていた、そんな時だった。廊下の曲がり角から急に飛び出してきた、見知ったおかっぱ髪の一年生と衝突したのは。
「ぎゃっ」
「……」
　祐巳は弾き飛ばされて、無様な悲鳴を上げた。けれど、どういうわけかおかっぱ髪の少女は祐巳と衝突したにも関わらず、無言のまま微動だにしない。
　尻餅を突いた祐巳は、お尻の痛みに顔を顰めながらも彼女を見上げて、内心「仲間ができた！」と安堵の溜息を吐いた。
「乃梨子ちゃんも会議の事忘れていたの？」
「いいえ、違います。それから、私は乃梨子ではありません」
「え？」
　乃梨子ちゃんの返答に、祐巳は立ち上がりながら目を丸くした。
（ひょっとして、何かの悪戯なのかな？）
　そう思って周囲を見回してみるも、そういう事を乃梨子ちゃんに仕込みそうな人物――例えば、聖さまとか由乃さんとか――の姿は見当たらない。
　そんな祐巳の反応などまるで気にしてないらしい乃梨子ちゃんが、淡々とした口調で続けた。
「私は、未来の世界からあなたを助けるためにやってきた如来型ロボット、ニョラいもんです」
「……」
　頭をぶつけたようには見えなかったが、見えない所でぶつけていたようだ。しかも、相当に打ち所が悪かったらしい。祐巳は顔色を真っ青にした。
　いったい、どのあたりが如来型なのか、さっぱり分からない。だって、目の前にいる彼女はどう見ても、座敷童子と日本人形をかけ合わせたような愛くるしい顔立ちの、いつもと変わらない乃梨子ちゃんにしか見えないのだ。
「ちなみに、漢字で書くと、如来者となります」
　無機質な声で、どうでもいいような事を続ける乃梨子ちゃん。
「そ、そう。それは良かったね」
「信じていませんね？」
　どう信じれば良いのよ？　と言いたいのを祐巳はぐっと堪えた。頭がヤバイくらいおめでたくなっているらしい彼女とマトモに会話するのは、危険で無駄だと判断したためだ。
「信じていらっしゃらないようなので、私が未来からやってきたという証拠をお見せしましょう」
　そう言って、乃梨子ちゃんは祐巳を指差した。
「今、祐巳さまは困っていますね？」
「う、うん。すっごく困ってる」
　会議に遅刻する事よりも、乃梨子ちゃんの頭の方が心配だ。もしかすると、志摩子さんに殺されるかもしれない。

「祐巳さん。乃梨子にいったい何をしたのかしら？」
「事故っ！　事故なのよっ！」
「言い訳は不要よ」
「自分で聞いておいて『不要』って酷くない！？」
「黙りなさい！　白薔薇流奥義！　お姉さま譲りのセクシャル・ハラスメント！」
「ああっ、何だか本当に技の名前みたいに聞こえるし、恥ずかしいやら気持ち良いやら――」

（って、私ってばいったい何を考えているの！？）
　どうやら自分も、相当テンパッている上に電波っているらしい、と祐巳が頭を抱えていると、こちらを指差したまま乃梨子ちゃんが言った。
「なぜ困っているのかというと、あなたは薔薇の館に急がなくてはならないから」
「それはそうなんだけど。でも、その事なら今朝、乃梨子ちゃんも聞いてたよね？」
　祐巳のお姉さまである祥子さまが、山百合会のメンバー全員の前でそう言っていたのだ。その場には当然、乃梨子ちゃんもいた。
「そんなあなたに、大変良いものがあります」
　うわっ、私の質問なんてスルーしてくれやがった！　とこめかみの辺りをヒクつかせながら彼女を見ていると、乃梨子ちゃんは制服のポケットから、どうやって入れていたのか巨大な扉を取り出した。
「『どこかへドア』です」
「今、どうやって出したの！？　っていうか、どこかへドア！？」
「はい。このドアは一見普通のドアに見えますが、実は別の場所に一瞬で移動する事が可能な道具なのです。しかも、行き先はランダムで選ばれるという優れもの」
「全然ダメじゃんっ！」
　激しくツッコミを入れた祐巳に、乃梨子ちゃんの片方の眉が跳ね上がった。
「何ですか、その言葉遣いは？　淑女らしくきちんとした言葉遣いをしなければ、この『ショッ○ガン』で粛清しちゃいますよ？」
　ポケットからあからさまに武器なソレを取り出し、スチャッと構える乃梨子ちゃん。
「今、○の所、『ク』じゃなくて『ト』って入らなかった？」
「はい。『ク』ではないだけあって、殺傷力は抜群です」
「……私を助けに来たんだよね？」
「ええ、そうです」
　うわっ、私に向かってショットガン構えたままサラリと答えやがった、と祐巳は戦慄した。
「どうやら、どこかへドアが気に入らないようですね」
「当たり前でしょ」
　通行の邪魔にしかならないから早く片付けて欲しい。あと、危ないから銃口をこちらに向けるのもやめて欲しい。
「では、代わりにこれを」
　そう言って乃梨子ちゃんが次に取り出したのは、どこからどう見ても、ただの竹とんぼにしか見えないものだった。
「『タケトンボー』」
　全くの棒読みで乃梨子ちゃんが言った。どうやらそれが、彼女が手にしている道具の名前らしい。
「……ただの竹とんぼにしか見えないんだけど」
「いいえ。文字が全てカタカナな上に、名称の最後の部分に『ー』が付いています。なので、普通の竹とんぼではありません。この道具は頭に装着する事によって、一直線に宇宙に向かって飛ぶ事ができます」
「いや、宇宙には行きたくないなぁ」
　行きたいのは、薔薇の館だ。あと、「飛ぶ事ができます」じゃなくて「飛ぶ事になります」の間違いだと思う。
「我侭ですね」
「そういう問題じゃないと思うんだ、私は」
　祐巳が言うと、乃梨子ちゃんは静かに瞼を閉じた。
「では、発想を変えてみましょう」
「発想を変える？」
「はい。薔薇の館がなくなってしまえば、遅刻したからといって祐巳さまが叱られる事はありません」
「……」
　何だか物騒な事を言い出した乃梨子ちゃんに白い目を向けるが、彼女は至って真面目らしい。ポケットからやたらと大きな、どこからどう見ても立派な爆弾にしか見えないブツを取り出した。
「まさか、地球ごと破壊してしまおうって言うんじゃないよね？」
「心配ありません。これは『薔薇の館破壊爆弾』と言って、薔薇の館のみをこの世界から消し飛ばしてしまうために作られた爆弾です」
「やたらと用途の限られた爆弾なんだね……」
　何だか頭痛がしてきた。
「でも、そんな物騒なものは使いたくないよ」
　ズキズキと痛む頭に手を当てながら、祐巳は早くしまうように促した。
「そうですか……」
　やたらと残念そうな表情を浮かべて、乃梨子ちゃんが渋々と爆弾をポケットにしまう。そんなに使いたかったのだろうか？　と思いながら祐巳は、今何時だろう？　と腕時計を見て、
「ああっ、もう完全に遅刻じゃない。お姉さま、絶対に怒ってるよ」
　頭から湯気を噴きつつ、髪を振り乱しながら怒り狂っている祥子さまを想像して青くなった。
　そんな祐巳に、「では、こちらを使ってみてはいかがでしょうか？」と乃梨子ちゃんが提案してくる。
「今度は何？」
「心配なさらずとも、今度は満足していただけると思います」
　ポケットに手を入れた乃梨子ちゃんが、そこから電話ボックスを取り出して得意げに言った。
「『もじもじボックス』です。これに入って、隅っこの方で丸くなってずっとモジモジしていれば、誰であろうと叱る事はできないでしょう。私なら、そんな危険な人物に近付きたくはありません」
「……」
　もうね、呆れて言葉が出てこないです。
「不服そうですね」
　当たり前よ。誰が好き好んで、そんな電話ボックスの中で、モジモジだかウジウジだかしなきゃならないのよ、と祐巳が頬を膨らませていると、聞き慣れた声が背後から響いてきた。
「祐巳っ！」
「ひょえっ！」
　凛としたよく通る声に、小さく悲鳴を上げながら振り返った祐巳の視線の先には、
「いくら待っても来ないから何かあったのかと思って心配して探しに来てみれば、そんな所でいったい何をしているの！」
「お、お姉さまっ！」
　額やらこめかみやら、何かもう色々な所に青筋立てている祥子さまのお姿。
　何という事だろう。あの祥子さまが、直々に薔薇の館から祐巳を探しにきたらしい。しかも、こんな所で油を売っている祐巳を見て、怒り心頭のご様子。祐巳には、ズンズンとこちらに近付いてくる祥子さまが鬼婆――ゲフンゲフン――鬼に見えた。
「どっ、どどどど、どうしよう！？」
　慌てながら、乃梨子ちゃんへと縋るような眼差しを向ける。すると、祐巳の眼差しを受けて乃梨子ちゃんがコクンと頷いた。
「お任せください。大事な会議に遅刻した淑女の風上にもおけない祐巳さまのために、この私が何とかしてみせましょう」
　彼女のせいで完全に遅刻したような気がするのは、果たして祐巳の気のせいだろうか。
「祥子さまをぶっ飛ばす、とかはナシだからね」
「分かっています」
　釘を刺す祐巳にそう返して、乃梨子ちゃんがポケットから取り出したのは、『みかん』と書かれたダンボール箱。
「それは？」
　また何かしら物騒な道具なんじゃないでしょうね、と訝る祐巳に向かって、乃梨子ちゃんは淡々と言った。
「これに入って捨てられた子猫のような眼差しで見上げていれば、きっと叱られません」
「もういい加減、自分の世界に帰れ」
「そうしたいのは山々なのですが、こちらに来る時に『タイムトラブルマシン』が故障して、未来に帰れなくなってしまったのです」
　あくまで淡々と言う彼女に、それを直すような道具は持ってないのか？　と疑問に思うと同時に、そんな名前のものをよく使う気になったなぁ、って感心した。



＊オマケ＊

　祥子さまに、これでもか！　っていうほど怒られた後。

「ところでお姉さま。会議って、何の会議だったんですか？」
「それが、実は会議どころではなくなってしまったの。瞳子ちゃんが、『私は未来からやってきました』とか、『私の名前はドリミです』とか、わけの分からない事を言って館で暴れているのよ」
「……」
　薔薇の館破壊爆弾の出番かなぁ、と祐巳は思った。


【2369】　禁じられた遊戯の真似をして　　（海風　2007-09-04 15:25:25）





　その日、久々に祐巳さまと二人きりになった。
　志摩子さんは環境整備委員会で遅くなるし、由乃さまは部活。
　三年生達は、最近は滅多に顔を出さない。
　一月の雨に降られて冷え切った薔薇の館には、ただ静かに雨音だけが響いている。

「雨、やまないね」

　紅茶を煎れていた私の耳に、祐巳さまの独り言のような声が聞こえた。ふと見れば、祐巳さまは窓際に佇み、曇った空を見ていた。

「やみませんね」

　私はなんとなく答えて、おや、と首を傾げた。

「なんだか憶えがあるやり取りですね」
「そうだね」

　「雨やまない」と言ったのは私だったような気もするけれど、大した違いではないだろう。
　あの日も雨で。
　奇しくも、祐巳さまも憂鬱そうな顔をしていたっけ。
　ほとほと姉妹問題で苦労するお人だと思う。瞳子も何を考えているのかわからないし。

「ねえ乃梨子ちゃん」
「はい？」
「アメフラシって雨を降らせるのが仕事なんだっけ？」
「…………さあ、どうでしょう」

　さすがにそんなことはわかりません。興味外です。

「…………」
「…………」

　……なんだ、この微妙な空気の沈黙は。
　祐巳さまがわけのわからないことを言うから、気まずいのかなんなのかよくわからない雰囲気になっているじゃないか。
　祐巳さまは、恐らく本人でもどうでもいいと思っていた疑問を口にしたのだろう。その後何か言うようなこともなく、物憂げな表情で雨を見ている。
　あんな顔をされたら、楽しい会話でも……という流れを作るのは無理だろうし、この雨の中「ちょっとトイレ」なんて逃げるのも正直寒いしつらい。温かい紅茶も捨て難いし、雨を抜けてやってくるだろう志摩子さんに私が紅茶を煎れてあげたい。そして「ありがとう乃梨子、おいしいわ」と極上の微笑みを向けられたい。
　ティーポットに茶葉を入れて、私は決心した。
　こんな空気のままここにいるよりは、何か話をした方がいい、と。
　とすれば、私内ではあの話が一番に思い出される。

「この前のことなんですが」
「え？　この前？」
「ええ、この前のことです――」



　――私は用事があって薔薇の館に来るのが遅くなり、小走りでここへ向かっていました。
　夕陽が差し込み、空は真っ赤で、私の影が長く伸びています。
　いったい何の用事だったのかは自分でもわかりませんが、とにかく急いでいたんです。
　もしかしたらちょっとした用事が夕方まで掛かってしまって、誰にも遅れることを伝えてなかったのかもしれません。

「ごきげんよう、遅くなりました！」

　階段を急いで駆け、そのままこの部屋に飛び込んだんです。
　そして、見てしまいました。

「ああ乃梨子ちゃん、遅かったね」

　そこには二年生がいました――祐巳さまです。
　で、もう一人の声が……

「遅いぞ一年生」
「あ、由乃さまも来て……わっ」

　声に反応して見ると、テーブルには一匹の猫が座っていました。やや茶色がかったアメリカンショートヘアーの、子猫と言うには大きくて、成猫と呼ぶにはやや小さい感じでした。

「どうしたの乃梨子ちゃん？」

　猫は由乃さまの声で、不機嫌そうに尻尾を揺らします。

「い、いや、あの……どうしたというか、……由乃さま？」
「ん？」
「……あの、いつ猫になられたので……？」
「猫って何よ失礼ね。人間でしょ、人間」

　と、その猫は不機嫌そうに尻尾を揺らしつつ、由乃さまの声で不機嫌そうに言います。
　そう、由乃さまは猫になっていたのです！



「――わかった。それ夢でしょ？」

　チッ！　またかこのタヌキめ！

「祐巳さま、他人が一生懸命育てた話を引っこ抜くのは反則だ……って、前に言いませんでしたか？」
「あ、ごめん。突拍子がなさすぎて」

　確かめずにはいられなかった、と祐巳さまは苦笑した。ちなみに紅茶はもう煎れ終わり、私たちはテーブルに着いている。
　まあ、祐巳さまが思わず確かめたくなる気持ちもわからなくはないが。あまりにも非常識すぎる話だと私も思うのだから。

「最初に言い置いておいてもよかったんですけどね。でも『夢オチかよ』ってつっこまれるのも、たまには一興かと」
「なんとなくわかる。最近アニメにしろなんにしろ、夢オチって少ないからね」

　「夢オチ」は、とんでもない大風呂敷や絶体絶命的危機を「全部夢でした」で終わらせる荒業だ。話にのめり込んでいる人ほど、それに向かう怒りは深い。

「それで、話はもう終わりなの？」

　猫由乃さまが新鮮なのか、祐巳さまは笑いながら話の続きを催促する。

「もう少し続くんですけど――」

　言いかけた時、階段を登る複数の足音が聞こえた。

「ごきげんよう。寒いねー」
「ごめんなさい、待ったかしら？」

　やってきたのは、由乃さまと志摩子さんだった。私と祐巳さまは「ごきげんよう」と挨拶を返し、私は紅茶を煎れるべく立ち上がる。

「あれ？　由乃さん、今日部活じゃなかったの？」

　そうそう、私も部活だと聞いている。

「こんな寒い日に道場の床をはだしでなんて、虐待よ」

　背後から聞こえる会話によると、どうやら由乃さま、「山百合会の仕事が」という言い訳をして逃げてきたようだ。本当は大した仕事もないのに。

「……で、なんか話してたの？」
「え？」
「祐巳さんの私を見る目が面白がってるから」

　……鋭いな、由乃さま。いや、祐巳さまがわかりやすい、と解釈するべきか。

「ああ、うん、乃梨子ちゃんの夢の話を聞いてたんだ」
「夢？」
「由乃さんが猫になってた、って話」
「はあ？」

　なにそれ、という反応の由乃さま。

「その事実だけ聞くと、確かに夢らしいわね」

　いつもは世間話のようなものには聞き役に徹する志摩子さんも、面白がっているのか口を挟んだ。

「ふーん……猫ねぇ」
「猫由乃さんだよ」
「なにそれ」

　由乃さまは呆れたように「ま、サルとかミジンコよりはいいかもしれないけど」と続ける。
　ミジンコとかサルとかではなく猫だったおかげで、由乃さまは怒らなかった。
　どんな夢を見るかなんて選べないのだから、ここで文句を言われても困惑する以外なにもできない。
「それで乃梨子ちゃん、私どんな猫だったの？」

　怒らないどころか、むしろ興味を引いてしまったようだ。
　私は振り返りつつ、

「茶色がかったアメショーっぽい感じでしたよ」
「可愛かった？」
「それはもう」

　真面目にうなずくと、由乃さまは嬉しそうにふーんと笑った。
　確かにアレは可愛かった。
　……けど、それが問題だったんですけどね……

「それで乃梨子ちゃん、続きは？」
「え？　続けるんですか？」

　祐巳さまの言葉にまた振り返ると、二年生達は全員私を見ていた。暇潰しにはちょうどいい程度にそそる話題だったようだ。

「今日は大した仕事もないし、四人もいたらすぐ終わるよ」
「……別にいいですけど」

　だが、あの先は、当事者である（ような）由乃さまを入れてするべき話じゃない……と思う。
　でも由乃さまが興味を持った今、話さないわけにはいかないか。今だけ逃げても今後ずっとネチネチ絡まれそうだ。

「くれぐれも言っておきますが、夢の話ですからね。怒ったりしないでくださいね。約束できないなら話せません」

　二年生の「わかったわかった」という、信じるに値しない適当な相槌。どうでもいいから早く話せってことらしい。
　まあ、形ばかりの約束でも、それが私の逃げ道に使えるんだから、それでいいことにした。




　――そう、由乃さまが猫になっていたんです。

「え？　由乃さんが猫？」

　祐巳さまは不思議そうに猫（由乃さま）を見詰め、そして私を振り返りました。

「由乃さんは由乃さんだよ？」

　どうやら祐巳さまには、猫には見えていないようです。

「乃梨子ちゃん、いきなりなんなの。人のこと猫とか言い出して」

　とか言いながら、猫由乃さまは後ろ足でバリバリ耳の後ろを掻いています。そんなの見せられて猫以外のなんだと思えとおっしゃるのやら。

「変な乃梨子ちゃん」

　祐巳さまは笑い、私のために紅茶を煎れてくれました。その時なぜか私は、自分で用意しようとは思わなかったんですよね。まあ夢ですからお気になさらず。
　そういうわけで、私は椅子に座りました。
　正面には猫由乃さまが座っています。純度の高い翡翠を思わせる緑色の目で私を見ていました。

「……何見てるのよ」

　猫由乃さまが低い声で唸りました。ふと思い出したのは、猫同士は目を合わせたらケンカになる、ということ。
　人相手ではケンカになんてなりませんけど、それでも嫌がるそうです。

「由乃さま、やっぱり猫ですね？」
「だから誰が猫なのよ！？　いいかげん引っ掻くわよ！？」

　そんなところも猫ですね。

「機嫌がよくなるとゴロゴロ喉を鳴らすんですよね？」
「そんな不気味な奇怪音なんて出さないわよ！　――あ、ちょっとやめなさいよっ、顎を撫でるなっ！」

　ここまで可愛いと、もう手も出るってものだ。触ってくださいオーラが常々出ているようなものだ。

「あ、そんなとこまで！？　これはもうセクハラよ！」

　ゴロゴロゴロゴロ。
　……可愛いなぁ、猫は。
　猫由乃さまは、知り合い（？）という贔屓目なしに見ても、かなりの美人でした。雪のような白とハチミツ色の虎柄に、ピンと張った白い髭。それはもう大変触りごこちの良い毛並でした。
　たまりませんよね。猫って。

「あ、何やってるの！？」

　少々我を失って撫でまくっていた矢先、祐巳さまの怒りを含んだ声が聞こえました。

「ダメだよ乃梨子ちゃん！　先輩に向かってそこまで無遠慮にセクハラするなんて！」

　ずんずん近付いてきた祐巳さまは、珍しく怒った顔で私の手から猫由乃さまをひょいと取り上げました。首の後ろの皮を摘んで。

「ぐああっ。祐巳さんその持ち方結構苦しいんだってっ」
「あ、ごめんごめん」

　濁った悲鳴を上げる猫と、猫に謝る先輩と。
　……二人とも、いや、一人と一匹とも、この状況をちゃんと理解してるんじゃないでしょうか？
　そんな素朴な疑問も浮かびましたが、黙っていることにしました。

「もう……いくら由乃さんが可愛いからって、触っちゃダメだよ？」

　そう言う祐巳さまと、腕の中に抱えられた猫由乃さまも「そうだそうだ」と同意しました。

「志摩子さんに言いつけるからね」

　そんなことまで言う始末。猫なのに。

「まったく乃梨子ちゃんはダメだね。何がダメって仏像鑑賞が趣味ってところで微妙だよね」

　微妙なのはわかってますよ、祐巳さま。

「こーの大仏面！　誰が猫よ！」

　大仏面！？　大仏ヅラって、大仏みたいな顔ってこと！？――そんなことを言われたのは初めてでしたよ、由乃さま。
　……あ、なに三人して笑ってるんですか？　え？　むすっとしたところは似てる？　余計なお世話ですよっ。……え！？　パンチパーマにするとそっくり！？　いえ一応言っておきますけど、大仏様の頭はパンチじゃないですからね！？
　――話を戻します。
　大仏面なんて言われて激しい衝撃を受けて固まっていると、ようやく志摩子さんがやってきました。

「ごめんなさい、遅くなってしまったわ。銀杏雑炊が思いのほかおいしくて香ばしかったの」

　ああそれならしょうがないね。……なんて言ってしまっていいのかどうか、今の私にもよくわかりませんが。遅刻してまでなんか食ってたとか、食ってたのがよりによって銀杏雑炊なんてインパクト抜群のものだなんてとか。もうどこにつっこめばいいものやら。
　……とにかく志摩子さんがやってきました。
　そして、目を見開いてハッと息を飲みました。

「どうしたの、その猫？」

　視線の先には、祐巳さまに抱かれて欠伸を漏らす猫由乃さま。

「猫？」
「……なによ。志摩子さんまで私を猫呼ばわりするわけ？」

　ああ、さすが志摩子さん。志摩子さんも由乃さまが猫に見えるようだ。ボケッぱなしの祐巳さまとは格が違いますよね。

「え？　由乃さんなの？」
「それ以外の何に見えるのよっ」

　いや、だから、猫ですよ。
　猫由乃さまの声など届いていないかのように、志摩子さんは、ずいっと祐巳さまの前に出ました。

「抱かせて」

　真面目な顔で、真剣に。志摩子さんは思わず赤面するようなことを言いましたっ。ええ言いましたよ、一言一句違えることなく「抱かせて」と！　ＤＡ・ＫＡ・ＳＥ・ＴＥ、と！

「だっ……な、なに言い出してるの志摩子さん！？」

　祐巳さまはうろたえます。私もうろたえてます。

「いや志摩子さん、一回落ち着こう！　そういうのは知り合いから始めて徐々に仲良くなっていって二人の関係が親密になってから、自然とこう……一部接触するーみたいな？　そういうのを踏まえた上でやるべきことなんじゃないかと私は思うのですが志摩子さんはどうでしょう！？」

　猫由乃さまも焦っているのか、早口ながらも結構正確で的確なことを言い出した。猫なのに。
　焦る私たちなど見えていないのか、志摩子さんは真剣な眼差しを猫由乃さまに向けたままです。

「いいから抱かせて。由乃さんを抱きたいの」

　抱きたいの！？――まあ、アレですよね、頭に「猫を」が付いてるんですよね。ほんと。そうじゃないと私ちょっと泣いちゃうかもしれませんから。
　志摩子さんは手を伸ばします。
　その先にはもちろん猫由乃さま。
　その白魚のごとき白く繊細な指が今触れようというところで、猫由乃さまは叫びました。

「いっ……いやぁーーーーー！！　私は祐巳さんにしか抱かれないのーーー！！！」




「――ってところで目が覚めたんですけど」
「「…………」」

　二年生の三人は、赤面したまま凍っていた。
　ほら見なさい。当事者（みたいな感じの）由乃さまを含んだから、微妙な空気になったじゃないか。
　これで由乃さまさえいなければ、祐巳さまも志摩子さんもやや赤面して「なんとなく微笑ましい……かな？」という、微妙だがどこか温かく恥ずかしい空気が作り出せたものを。こんな肉体的寒さなんて気にならないようなね。

「……というか、なに？」

　しっかり三分ほど沈黙を守り、ポツリと由乃さまが漏らした。恥ずかしがっているのか怒っているのか判断が付きかねる険しい表情だ。両方かもしれないが。

「私って乃梨子ちゃんから見たら猫っぽいの？」

　うーん……

「どうでしょう？　そういう意識はないんですけど、でも言われてみると納得できるような気もするんですよね」
「猫っぽい？」
「強いて言えば、でしょうか。強いて言わないなら――」

　猪とかバッファローとか、性格はその辺の猪突猛進でしょう。言わないけど。言えないけど。

「……由乃さまは由乃さまですから、それ以上の答えはないです」
「今なにか失礼なこと思わなかった？」
「いいえ、全然」

　小言をもらいたくないから絶対言わないぞ。

「……猫かぁ」

　祐巳さまはしみじみと紅茶を口に運ぶ。ちなみに私は、志摩子さんと由乃さまの紅茶を煎れて、もうすでに席に着いている。

「なんだか気紛れに令さまに甘えたりして、そういう風に見える時もなくはないかなぁ」
「え、ほんと？　そんな感じに見えるの？」

　私より由乃さまと付き合いが長く濃密な分だけ、祐巳さまには思い当たる節があるようだ。

「人間って犬派か猫派で大分できるそうですよ」

　言うと、祐巳さまと由乃さまは「なにそれ？」と声を重ねた。

「猫好きな人は相手に無償の愛を注ぎ、犬好きな人は相手に服従を求めるらしいです」
「それってＳかＭかって話？」
「そうなるかもしれません。なんかで聞いたような気がするんですけど、情報源は忘れました」

　心理テストだったのか、素人考えのシャドウ論から推測されたのか……本当になんだったかな？　まあ、憶えてないようなら信憑性は薄いんだろう。あまり信じられるものではないと思う。

「……うー……言われてみるとちょっと納得できるかも」

　祐巳さまは渋い顔で唸った。

「祐巳さん犬っぽいもんね」
「否定できない……お姉さま猫っぽいもん」

　さらりと「祥子さま大好き」って言ってるようなものですね、祐巳さま。そして瞳子も猫っぽいですからね。

「令さまも犬っぽいよね」
「令ちゃんはね。でも私、犬が好きってわけでもないわよ？」
「要は猫のような気紛れなワガママが許せるか許せないか、ってことだと思いますよ。許せるのは犬派、許せないのは同系等の猫派だからでしょう」
「…………」

　由乃さま、苦々しい顔で黙っちゃったよ。

「志摩子さんはどう？　犬派？　猫派？」
「え？」

　祐巳さまから話を振られた志摩子さんは、いつも通りの表情で振り返った。

「どうかしら？　猫も犬も好きだけれど……どちらかと言うと犬の方が好きかも知れないわ」
「そうなの？　ちょっと意外」

　志摩子さんは微笑んだ。

「だって乃梨子が犬っぽいもの」

　し……志摩子さん！　そういうセリフはできれば二人きりで私を見ながら言ってよ！　もったいないよ！　そのセリフだけでご飯三杯は軽いのに！
　ああ、もしここで志摩子さんと二人きりだったら――
　静かな薔薇の館、優しい雨音、寒さのせいで肌身を寄せ合い「乃梨子が好きよ」とか言われたらもう……もう……！！

「はいはいご馳走様。大仏面と仲良くやんなさい」

　大仏面言うな猫！　あとリアルに戻すな！　もう少し夢を見させてくださいよ！




「……それより由乃さん」

　志摩子さんは、真剣な眼差しで由乃さまを見詰める。

「長く生きた猫は不思議な力を持つと言うわ……人に化けるあやかしの力を……」
「…え？」

　すっと、志摩子さんは音もなく立ち上がる。
　思わず見上げる私たち。
　志摩子さんの横顔は、いつになく強く、凛々しかった。

「いつの頃からか由乃さんは変わってしまった……あの可愛らしい一年生の頃と今とでは、似ても似つかない人間になってしまった。
　でも、これで全てがわかったわ。
　由乃さん……いいえ、あなたは本物の由乃さんと入れ替わった猫だったのね！」

　…………
　もう、唖然と口を開けることしかできなかった。フォローとかごまかすとか、そういう思考は飛んでいた。
　この壮大な……というか、人を一人、しかも親友を否定する大ボケは……

「私にはわかるわ。なぜってお寺の娘だから」
「あー……うん、私もわかった。志摩子さん、私のこと何もわかってないんだね」

　大爆撃の的になっている由乃さまも、怒るどころか呆れているようだ。
　志摩子さんは由乃さまの控えめなつっこみに、耳を貸さなかった。ここで引いてくれれば被害は最小限に抑えられるのに――

「人を騙していられるのも今のうちだけよ」

　ああ……やっぱりミサイル発射スイッチを押してしまうのか……ごめん志摩子さん、私には見ていることしかできない……

「悪霊退散！　化け猫よ、成仏なさい！」




　しーんと静まり返った薔薇の館には、ただ静かに雨音だけが響いている。
　祐巳さまは、初めてワサビを口にしてカルチャーギャップを隠し切れない外国人のような表情のまま凍りつき。
　由乃さまは、「ふーん。それで？」という感じでニヤリと笑っている。だが目は笑っておらず、その奥底に静かな怒りが見えた。普段が激しいだけに、不気味というより大爆発の予兆と捉えた方がいいだろう。
　――そして、立ち上がってなんだかカッコよさげなポーズのまま固まる志摩子さんは、次第に顔が赤くなっていった。

「……ご、ごめんなさいっ。寺の娘として何かしないといけないと思ってっ。『抱かせて』とか言ってごめんなさいっ」

　志摩子さんは逃げ出した。

「あ、志摩子さん！」
「志摩子さん！」

　祐巳さまと私の呼び止める声は、綺麗に揃っていた。だが、志摩子さんは止まってくれなかった。
　追いかけようと椅子から腰を浮かせた時、

「……『抱かせて』って言ったのは乃梨子ちゃんの夢の中の志摩子さんなのに……あと『悪霊退散』はどっちかと言うと神社の管轄だと思うのに……」

　そんな、祐巳さまの声。

「祐巳さま」
「え？　な、なに？　顔が怖いけど……」
「呼び止めようとした理由は、そこにつっこむためですか？」

　ええ、確かに現実の志摩子さんは言ってませんよ。言ってませんけど。悪霊退散も神社の方面かもしれませんけど。でもあえて今そこに触れなくてもいいじゃないですか。

「だって、あそこまで全身全霊で力いっぱいボケられちゃうと、慰めが返って傷つけるような気がして」
「…………」

　そうかもしれない。
　失敗が多い祐巳さまの言葉だけに、大きくも重くもないが、決して無視できない猫の蚤のような説得力がある。

「志摩子さんがあそこまで大胆かつ捨身でボケるなんて、予想外なオチがついたわね」

　と、由乃さまは立ち上がり、私の背中をポンと押した。

「――そういうことにしといてあげるから、早く連れて帰って来て。この時期に濡れちゃうと本当に風邪ひくわよ」
「あ」

　そうだった。志摩子さんを追いかけないと。せっかく由乃さまが救いの道を開いてくれたんだ、これなら慰めてもいいだろう。

「お願いね」

　由乃さまがそっと扉へと私を押し出すと、私は振り返って、おや、と思った。

「これ、なんだか憶えがあるやりとりですね」
「…？　そうなの？」

　不思議そうに首を傾げる由乃さまの横で、祐巳さまが苦笑してうなずいていた。




　会議室を出た時、ふと祐巳さまの声が私の足を止めた。

「――由乃さん、本当に猫じゃないの？」

　その言葉は、私に異常なまでの興味を抱かせた。志摩子さんは傷ついたわけでもなんでもなく、ただただフルスイングで空振りして倒れただけなので、深刻ではないと思う。
　それより、だ。
　由乃さまは猫ではないのか？
　当然ながらそんなバカバカしい質問の真偽はどうとかではなく、由乃さまのその問いに対する返答が気になった。
　怒るのか。
　面白がるのか。
　または、失笑なのか。
　それによっては、志摩子さんの説得の指針にもなりうる――と考えた。

「…………」

　由乃さまは、雨音でそれに答えた。

「……あの……由乃さん……？」
「祐巳さん」
「は、はい」
「志摩子さんが言ったこと、実は正解だったりするんだよね。伊達にお寺の娘じゃないわよ、志摩子さん」
「へ……へ？」
「くくくくふふふっ……祐巳さんを食べちゃうぞー！！」
「ぎゃあっ！？……ふうっ」

　ばたっ

「あ、祐巳さん！？　――わっ、気絶してる！？　ちょっ、祐巳さんっ、冗談だから！　冗談だって！」

　…………
　祐巳さま、すごいな。
　志摩子さんの勘違いボケもすごかったけど、祐巳さまのボケっぷりには到底敵うものではない。足元にも及ばない。足元どころか脛の傷すら見せやしない。
　ま、どうでもいいか。
　志摩子さんを追いかけよっと。






【2370】　財布の中が小銭ばかり滅殺バブル崩壊　　（春日かける＠主宰　2007-09-06 00:28:09）


「こんな経験、あるよね？」　by祐巳

　　　＊　＊　＊

「あ、じゃあワリカンでどうかな？」
　祐巳は瞳子に提案をする。
　たまの休日デート。今回は未来の妹でもある、松平家が誇る女優・瞳子がお相手。
　お洒落なカフェ・レストランでの軽い食事を済ませて、支払いの段となった時にこの騒ぎは起こった。どちらも「私が払う」と言うのだ。
　ここで祐巳が未来の姉らしく「そう？　だったらお願いしてもいいかしら」なり「いいえ。ここは私に払わせて頂戴」なりスマートに決めればよかったのだ。瞳子だってたまには「祐巳さま、ここは私が支払いますわ」なり「申し訳ありません。ですがこの次は私がご馳走いたします」なり答えればよかったのである。
　だが、そこは「頑張って姉を気取る永遠の妹」と「姉だろうがなんだろうが常にツンツンしている意地っ張り」である。上手く折り合いはつかない。

　二人は場所がテラス席であることも忘れて、伝票を左右から引っ張り合って大声を張り上げている。
「で・す・か・るぁ！　私がここを支払うと言っているではありませんかぁ！！」
「だぁ〜〜〜〜〜〜〜めぇ！　私がご馳走します！」
　言うまでもないが、前者が瞳子で後者が祐巳である。
　伝票はピンと張り詰め、今にも真ん中から真っ二つになりかねない。たとえ大岡越前がこの場にいようとも、上手い裁き方は出来ないだろう。
　店員さんはオロオロしているし、周囲の客もじっと二人を見ている。
「別に　祐巳さまに　恩を着せようとか　思っている訳では　ありませんからっ！！」
「私だって瞳子ちゃんに恩を着せようだなんて思ってないもんっ！！」
　二人は食事したばかりなのに、既に摂取したカロリーを消費しつつある。
　後にある人は「二人から炎が上がっているのが見えた」と言い、ある人は「思わず警察に電話をしそうになった」と言う。その店の周囲からはネズミが一斉に姿を消し、「あの二人の少女はハーメルンの笛吹きだ」と表現した者もいるとかいないとか。
「とにかく！　私が！！」
「ここは私が！！」
「「ふんぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐ……」」
　と、その時。ついに伝票の強度が限界を超えた。

「「あっ」」
　二人を繋ぐ一枚の紙は真ん中から音を立てて千切れ、祐巳と瞳子は椅子を巻き込んで派手に背中から倒れた。
「だ、大丈夫ですか、祐巳さまっ！！」
「瞳子ちゃん、大丈夫！？」
　同時に起き上がってからの第一声がそれである。

　二枚になってしまった伝票をそれぞれが手に持っている。
　それを受けての発言が、「あ、じゃあワリカンでどうかな？」という祐巳のものだった。
「仕方ありませんわね。こうなってしまった以上は……」
　倒れた椅子を元に戻し、何事もなかったかのようにレジに向かう二人。
　レジにいたのは先程の二人を見守っていた店員であり、彼女も特徴のある髪型をした少女たちが来るのに気付くと、不必要に身体を強張らせてしまった。
「支払いを。二人別々で」
「は、はい」
　二枚の伝票を繋ぎとめ、店員はレジをうつ。
　値段を聞いた二人は、それぞれ財布を開いた。
　瞳子は必要な分の札を小銭を用意し、受け皿に置く。しかし、祐巳は──。

　福沢祐巳の両目は獣のごとく見開かれ、額からはじっとりと汗が浮かび上がる。何かに怯えているかのように歯をカチカチと鳴らし、ただじっと財布の中身を見ていた。
　札が無い。それだけならまだしも、小銭入れの部分がやけに膨らんでいる。
　恐る恐るそれを開けると、まるでラスベガスのカジノでスロットで真っ赤な色のセヴン・リールが揃ったかのように円形の貨幣が溢れかえっていた。シチュエーションがカジノのそれならば一財産築けるが、残念ながらそれらは日本国が発行している硬貨である。
「あ、あ、あの、その」
　まだ瞳子も店員もその悲劇に気付いていない。祐巳はゆっくりとレジに近づき、一枚ずつ硬貨を取り出しはじめる。
「あと八百円、あと八百円……」
　うわごとのように呟きながら、五百円玉を探す。しかしその大きさの硬貨は発見できなかった。続いて百円玉の捜索に取り掛かる。
「八枚、八枚、八枚、八枚、八枚」
　さすがに瞳子も異変に気付く。祐巳のツインテールがだらりと下がり、それはまるで飼い主に叱られた犬の尾のようでもある。
「祐巳さま、あの」
　瞳子の心配そうな声も届かない。
「い、一枚、一枚見つけた。あと七枚、七枚」
「祐巳さま……」
「あ、あの……お客様」
　店員の声すら彼方へと通り過ぎる。
「二枚目、三枚目、ああ違う五十円玉だ。これ、百円だ。あと四枚、四枚」
　どんなに漁ってもそれ以上の百円玉が見つからない。しかし、五十円玉は先程発見したし、十円なら公衆電話で一時間以上の長電話も可能なくらいに揃っている。

　残り四百円をいかに組み合わせるか、祐巳が行動を開始した瞬間だった。
　瞳子は両目を細くして、能面のようにのっぺりとした笑顔を浮かべる。これには店員も青ざめた。次に、最初に用意した代金を財布に戻し、祐巳が準備をした硬貨を鷲掴みにする。ここでようやく祐巳が顔を上げた。
「瞳子ちゃ……ひっ！！」
　瞳子の目が語っている。「貴様は黙ってそこで我の行動を見ていればよいのだ」と。
　鷲掴みにした硬貨を硬直した祐巳の手に握らせ、瞳子は改めて自分の財布を開いた。そして、ある物を取り出して、あまりにも冷徹な声で言ったのだ。

「カードで」

　　　＊　＊　＊

　今回の教訓
『デートの前は、財布の中身を確かめよう』


【2371】　よくわからない人達　　（篠原　2007-09-11 03:14:02）


　がちゃＳレイニーシリーズ外伝　『多重スール狂想曲』　【No:2342】の続きです。



「お姉さまのばかーーーーーっ！！！」
「あっ！」
　投げ付けられたロザリオがスコーンと顔面にヒットして、桜子は思わず仰け反った。
「痛ぅ」
　鼻をおさえてちょっと涙目になった桜子が見たのは、リリアンの生徒らしからぬ勢いで走り去っていく少女の後姿だった。
　ああ、あんなにカラーを翻して、プリーツを乱して。注意しないと。
　そう思いかけて、そういえばもうあの子の姉ではないんだなと改めて思った桜子は、ゆっくりと首を振ると落ちていたロザリオを拾い上げた。
　それにしても、こんなに独占欲の強いコだったかな。



「どうしたの？」
「え？」
　教室に戻るとちょうど入り口のところで一緒になったクラスメートが話しかけてきた。
「鼻、赤くなってるよ？」
「え、ホントに？」
　片手で鼻を押さえて、桜子は苦笑した。
「これが当たってね」
　そう言って、もう片方の手にしていたロザリオを相手に見せる。
「？」


　桜子には、姉と妹がいた。ここでいう姉と妹とはもちろん、リリアンでのスールのことだ。
　今朝の騒ぎで、さらに姉一人、妹二人を得ることになった。
　それが気に入らなかったみたいでね、と桜子は他人ごとのように呟いた。
　妹にして欲しいという二人を受け入れたのはそのクラスメイトの彼女も見ていたから知っていた。
　姉の方は普通に妹にと請われてそれを承諾した。まあ、すでに姉がいる状態で申し込むのを普通というかは別として。
　どちらも、桜子から望んでなったというわけではなかったが、要は最初の、元からの妹がそれを知って、しかも桜子に自分からそれを解消する気が無いことを聞いて逆上したのだろう。
　そしてロザリオを投げつけられた。
　話を聞いて、クラスメイトは絶句した。


「何も投げ付けることないのにねえ」
　やれやれとばかりに言う桜子。
「いや……、それは怒って当然でしょ」
「そうかなあ、皆で仲良くすればいいのに」
　そう言うと、何故だかそのクラスメイトはひどく疲れたような顔をした。
「聞いておいてなんだけど、そもそも人にペラペラしゃべることではないでしょう」
「別に隠すことでもないし」
「隠せよ！　ちょっとは！」
　突然、再起動したかのようにくってかかる。
「っていうかそのまま見送ったの？　止めなさいよ！」
「あのコが自分で決めたことなら、他がとやかく言うことじゃないでしょう」
「他はともかく、お姉さまとしては一言あってもいいんじゃないの？　というか聞いたかぎりじゃ、ちゃんと考えて決めたっていうより、その場の勢いで怒りにまかせて投げ付けただけなんじゃないの？　後になって落ち着いたら後悔するんじゃないの、そのコ」
　んー、と桜子はちょっとだけ考えるように視線をさまよわせてから言う。
「でも、あのコが怒った理由については何も解決してないのよ。状況が変わっていないのなら、結局同じことじゃないかしら？」
「新しく妹にした方を解消すればいいだけでしょう」
「一度受け入れたものをこちらから一方的に解消するの？　それこそどうかと思うけど？」
「む……」
　黙り込んで、でも不満そうな、何か言いたそうな顔をして、うまく言葉が見つからない。そんな風に表情を変える彼女のそういうところを、桜子はかなり気に入っていたりするのだけれど。
「でも、本当の妹でしょ」
「妹に本当も嘘も無いと思うけど？」
「だからっ！」
　激昂しかけて、また急激にテンションが落ちる。
「聞くだけ無駄な気もするけど……いいの？　そんなあっさりと」
「んー？　私は去る者追わずよ」
「……そうですか」
　そう言って、彼女はまたひどく疲れたような顔をした。
「あっ」
　突然、何かに気が付いたというようにしまったという顔をする桜子。
「せっかく買ったのにロザリオ余っちゃった。どうしよう？」
「知るか！」
「よかったらあげるわ」
「いらない」
「えー？」
「そういう冗談は嫌いだから」
「冗談じゃないのにー」
　ずんずんと肩を怒らせて離れていく後ろ姿を見送って、桜子はわずかに肩をすくめると、差し出したポーズのままだったロザリオに目をやった。
「どうして、同じ学年だと姉妹になれないのかしらね」
　そう呟いて、桜子はロザリオにひとつキスをした。


【2372】　理由が分からない涙　　（若杉奈留美　2007-09-11 09:52:02）


…あれ？
さっき寝たばかりなのに。
もう目が覚めちゃったよ。

つーかさ、ここどこ？
まわりにグレーの霧しかないって、どうよ？

…マジかよ。
誰もいねーじゃん。

ちょっと…


そもそもあたし、どうしてここにいるの？
どうやってここに来たの？

昨夜あたしはごく普通にお風呂入って、ちょっとうだうだして、
寝たはずだよ？

そのとき時計は１２時くらいだった。
あれからそんなに経ってないはずだけど？

…やだ、なんで誰もいないの？
なんか寒いし、ここ…

美咲は？お姉さまは？
純ちゃんは？他のみんなは…？

…どうすればいいの？
どうやって帰ればいいの？

こんな誰もいないところにひとりぼっちだなんて…
そんなの嫌！


「…さま、お姉さま」

…美咲…えっ！？

あれ？

あたしいつの間に…？


「ずいぶんうなされてましたけど…大丈夫ですか？お姉さま」


…気づくとあたしは、泣いていた。


昨日の話。
クラスの友達が、突然言った。

「学校、辞めることにした」

その子は薔薇の館以外で、結構仲のいい子だったから。
最初あたしは何が起こったのか、まったくわからなかった。

「ここはね、表面的にはとってもきれいなところよ。
私にもいろいろあって、ここに入れたときには思ったの。
『これでもう、私の苦しい日々もおしまいなんだ』って。
…でも現実は違ってた。
終わってなんていなかった。
本当はリリアンにいることなんて、許されてなかったのに。
許されたんだ、ここにいてもいいんだって、
自分で勝手に思い込んでいただけ」
「そんな…！」
「智子さん、もう止めないで。私の居場所はここではなかった、というだけの話なのだから」

放課後。
彼女はいつもより長く、マリア様にお祈りを捧げて。

いつものように、去っていった。


「…お姉さま」

ふいに体が傾いたかと思うと。
あたしの体は、あたたかな腕に包まれていた。

「私は、お姉さまがいないとだめなんです」

あたしが、いないと…？

「お姉さまにとって、妹はきっと誰でもいいのかもしれません。
でも私には、他の人の妹になんてなる気はありません。
たとえ嫌だとおっしゃっても離れません。

…お姉さまが、好きだから」

また流れてくる涙の理由なんて、分からなかったけれど。
ほっぺがあったかいから、それでいい。

「だから、生きていてください。
他の誰かのためなんかじゃなく、私とお姉さま自身のために」

…そうだね、美咲。
もうしばらくは…生きてみるよ。


【2373】　人の事はどうでもいい青息吐息　　（琴吹　邑　2007-09-12 02:36:37）


がちゃSれいにーシリーズ

紅白交錯編

【No:132】→【No:152】→【No:349】→【No:385】

　新聞部の部室からとぼとぼと一人教室に向かう。
「何でこんな事になっているんだろう？」

　昨日の出来事が脳裏に鮮明に思い浮かぶ。
　昨日、志摩子さんと抱き合う瞳子ちゃんを見て、感じたのは自分が予想もしていない感情だった。
　それは、恐れ。それは、瞳子ちゃんが遠くへ行ってしまう。そんな怖い考え。
　その考えは私をものすごく混乱させた……。逃げ出したい。そう思ったときに、横に彼女――乃梨子ちゃんがいたのだ。
　そのときの乃梨子ちゃんは、いつものクールな乃梨子ちゃんと違って、捨てられた子猫のような瞳をして私の方を見つめていた。
　だから、私はあのとき彼女の手を取ったのだ。寂しいのは私だけじゃない。そんな気持ちで……。

「どうしたらいいんだろう？」
　お姉さまから与えられた今回の課題は、一事が万事平均点の私にはかなり重い課題になりそうだ。
　私は大きなため息をついた。

「祐巳さん。これ、どういうこと？」
　教室に入るなり、そう声をかけきたのは、由乃さんだ。
　手には当然今日発行されたリリアンかわら版が握られていた。
「え？　うん。私にもさっぱりなんだよね。もう何がなんだか」
　どうしたらいいかもわからない。そう由乃さんにこぼそうと思ったところで、予鈴がなった。

　朝のショートホームルームが終わり、一時間目の授業が始まりそして終わった。
　今日の一時間目は、現国。だったことは覚えているが、やった内容は全然覚えていなかった。
　昨日今日の出来事で、頭がいっぱいで、全然授業を聞いていなかった。
「何でこんな事になっているんだろう？」
　一時間目終了のチャイムを聞きながら、私はぽつりとそうつぶやいた。





行くべき道編の方が一区切りついたので、長い間眠っていたもう一つの枝を伸ばすのに挑戦です。


【2374】　傷ついた天使達夜光鈴の最後の輝きに　　（クゥ〜　2007-09-13 22:30:05）


　ＡＲＩＡクロス、今回は灯里視点で進みます。


【No:1328】【No:1342】【No:1346】【No:1373】【No:1424】【No:1473】【No:1670】【No:2044】【No:2190】―今回

　まつのめさま―【No:2079】




　これは小さく、大きな話。

　彼女と出会った奇跡のお話。

　灯里は窓の外を見る。
　秋も深まったとは言っても、今日は夜に成っても少し暑い。
　窓を開け、夜風を取り入れるのが心地よい。
　「すぴーすぴー」
　灯里の横では、アリア社長がお腹を出して眠っている。
　灯里はそっと自分の毛布をアリア社長のお腹にかけ、その横に目をやる。
　そこに寝ているのは、奇妙としか言えない偶然で出会った彼女が眠っている。
　福沢祐巳ちゃん。
　遥か過去から来たと思われる少女。
　その真偽は分からないが、祐巳ちゃんは大事な人たちと離れることさえ疑問に思っていないままに、離れることに成ってしまった。
　灯里だって、そんなのはイヤだ。
　今、突然、アリシアさんやアリア社長、そして祐巳ちゃんや友人達と離れるなど考えたくも無い。
　だが、確かに祐巳ちゃんは、大事な人たちから離された。
　「……お姉さま」
　祐巳ちゃんの寝言。
　たまに聞ける言葉。
　その人は祐巳ちゃんにとって誰よりも大事な人。
　少し羨ましい。
　そう思うくらいは許して欲しいと思う。
　「良いでしょう？祥子さん」
　灯里は、夜空に向かって呟く。
　小笠原祥子さん。
　祐巳ちゃんの通っていた学園での姉妹。
　少し不思議で素敵な伝統。
　その伝統での祐巳ちゃんのお姉さま。
　永遠に灯里が手に入れられない場所。
　祥子さんにとっては、今の灯里の方が幸福なのだと言いたいだろう。
　何故なら、祥子さんにしてみれば、祐巳ちゃんが居なくなったことに成るから。
　祐巳ちゃんはココにいるから。
　ただ、灯里は祐巳ちゃんが戻れるなら戻って欲しいとも思う。
　矛盾した想い。
　ココは奇跡の星ＡＱＵＡ。
　奇跡は何度も起こらないと言うけれど、それは奇跡を望まないから、だから、素敵な奇跡なら何度でも望みたいと思う。
　――リリー、リリーン。
　鈴虫の声。
　夏は終わり秋に成っているんだと良く分かり。もうすぐ秋の最大のお祭りが開かれる。
　お祭りはヴォガ･ロンガ。
　このネオ・ヴェネツィア中のゴンドラが集まり。レースをおこなうを楽しいお祭りだ。

　祐巳ちゃんも楽しんで欲しい。



　「灯里さん……これは緊張しますね」
　祐巳ちゃんが練習用のゴンドラに立ち、いつもよりも緊張している様子。
　祐巳ちゃんは片手袋＝シングル。
　手袋なし＝プリマが同乗していればお客さんも乗せられ、何度か経験も積んでいるし。最近は、渡し舟＝トラゲットにも参加しているので問題は考えられないが……。
　「祐巳ちゃん、もしかして噂を聞いた？」
　「噂ですか？」
　「そう、このヴォガ･ロンガの噂」
　灯里は周囲を見渡す。
　毎年の事ながら、海はゴンドラで溢れている。去年までは灯里が自分で漕いで参加していたが、今年は祐巳ちゃんのサポートに回った。
　「……え〜とですね」
　「聞いた？」
　「はい」
　祐巳ちゃんは頷いた。
　ヴォガ･ロンガの噂。
　これは水先案内人＝ウンディーネにだけある噂だが、実はこのヴォガ･ロンガでウンディーネの昇格試験がおこなわれると言われている。
　勿論、ただの噂。
　ウンディーネの昇格試験には、ゴンドラ操作も確かに重要だが、それ以上にお客さまを楽しませる事が重要でそれだけで昇格が決まることは無い。
　「そんなぁ」
　「そうかぁ、それで最近の練習がハードだったわけだ」
　祐巳ちゃんは最近何時も以上に練習に励んでいた。
　「だから、今日のお祭りは楽しもうよ。ゆっくり、一日かけてね」
　「ぷいにゅ」
　一緒に祐巳ちゃんのゴンドラに乗船しているアリア社長も賛成のようだ。
　ヴォガ･ロンガは約３２キロもの長距離レース。
　早いゴンドラでも四時間ほどかかり、遅いゴンドラだと一日。今の祐巳ちゃんなら、五時間ほどかな？
　でも、そんな時間など気にせずに楽しんで欲しい。
　「……そうですね」
　祐巳ちゃんは嬉しそうに微笑んだ。
　お祭りは楽しむもの、それが一番。
　見物の人たちが小さな旗を振っていて、スタート。
　一斉に海を覆い尽くすゴンドラが動き出す。
　「うわぁ」
　祐巳ちゃんがその光景に感嘆の声を上げている。
　「灯里さん、何だかウキウキします」
　「じゃ、楽しもう」
　「はい！！」
　祐巳ちゃんが操るゴンドラはゆっくりと進んでいく。その速度はけして速くは無い。
　「ぷいにゅう」
　水面に描かれるいくつもの波。
　少し揺れる。
　花びらのように色とりどりの紙吹雪が舞い落ちてくる。
　舞い落ちた紙吹雪は海を彩り、そのまま海に溶けて消える。
　「お〜い、灯里ちゃん！！」
　「？」
　「灯里さん呼ばれていますよ？」
　祐巳ちゃんにも言われ見てみればフルーツ屋さんのオバちゃんが手を振っていた。
　祐巳ちゃんはゴンドラをオバちゃんの方に向けてくれる。
　「灯里ちゃんは今年は漕いでいないんだね」
　「あは、今年は後輩ちゃんが漕いでますよ」
　「あぁ、ＡＲＩＡカンパニーに入った新人さん」
　「あっ、はい！！祐巳って言います。どうぞよろしく」
　フルーツ屋さんのオバちゃんに見つめられ、祐巳ちゃんは緊張した様子。
　「あぁ、そんなに緊張しないで、私はたまに荷物を運んでもらっているだけだから」
　その荷物は主に灯里が運んでいる。
　「それじゃ、大事なお客さんじゃないですか！！」
　「あはは、たまに頼むくらいだから、そんなに大げさに言うことでもないよ。そうだ、ほらコレを持っていきな」
　そう言って、フルーツ屋のオバちゃんはオレンジを紙袋に入れ渡してくる。
　「えっ、あの」
　「いいから持っていきな。断ると逆に失礼だよ」
　オバちゃんは豪快に笑いながら、結局、オレンジを押し付け。
　灯里と祐巳ちゃんは、オバちゃんにお礼を言ってレースに戻った。
　「オレンジ美味しそうですね」
　「そうだね、お礼に今度祐巳ちゃんが荷物運んであげるといいよ」
　「えっ？私がですか」
　「うん」
　祐巳ちゃんはビックリしているが、今の祐巳ちゃんになら任せても良いと思う。
　少しでも練習でない仕事をするのは、練習以上の練習になる。
　「やってみる気は？」
　「あ、あります！！」
　祐巳ちゃんは嬉しそうに笑った。
　祐巳ちゃんの操るゴンドラはゆっくりとネオ･ヴェネツィアの中を進んでいく。
　沿岸には多くの観戦者が、小さな旗を持って声援を送っている。
　自分で操りながらこの声の中を進むのも素敵だが、こうして祐巳ちゃんのゴンドラに揺られながら進むのもまた素敵だ。
　「くすくす」
　「灯里さん、どうしました？」
　「うん？何か素敵だなって思ってね」
　「あは、灯里さんもそうですか？そうですよね！！」
　祐巳ちゃんも同じ気持ちだったようだ。
　「この声援はこのままずっと漕いでいたい気持ちに成ります」
　「そうだね」
　祐巳ちゃんはゆっくりとレースを楽しんでいるようだ、いつの間にか、祐巳ちゃんは舟謳＝カンツォーネを口ずさんでいた。
　……本当にそうだ。
　祐巳ちゃんが操るゴンドラがゆっくりと水面を滑っていき、人々の暖かい声援と祐巳ちゃんのカンツォーネが子守唄のように聞こえてくるのだから。
　なんとも楽しい。

　結局、祐巳ちゃんは夕焼けに海が染まる頃にゴールした。

　「まったく、貴女達は……どこまで大ボケなのよ」
　ゴールにはいつもの面々がそろい待っていてくれ、藍華ちゃんが何だか困っているように笑っていた。
　「でもまぁ、二人ともボケボケですから」
　「そりゃそうだ」
　アリスちゃんも晃さんも笑い。
　その後ろには、小さなパーティの準備がされ、アリシアさんとアテナさんが待っている。
　「さぁ、食事にしよう」
　晃さんの言葉に、皆、今日の祭りを楽しんでいたことが良く現れていた。



　ヴォガ･ロンガが終われば、観光客も減り。ネオ･ヴェネツィアの街は冬支度に入る。
　地球＝マンホームでは失われた冬だが、このＡＱＵＡでは体感できる。
　「それじゃ、薪を取ってきますね」
　「お願いね、灯里ちゃん」
　ＡＲＩＡカンパニーも冬支度。
　アリシアさんは、今年も暖炉の掃除を始めた。灯里は、暖炉で燃やす枯れ木を取りにいく。
　「おぉ」
　外に出たとたんに、冷たい風が過ぎていった。
　「あっ、灯里さん、何所に行くのですか？」
　観光シーズンが終わり、時間の空いたアリスちゃんと練習に行っていた祐巳ちゃんが戻ってきた。
　その手には小さな紙袋。
　「暖炉の薪を採りに行くの」
　「薪ですか？」
　祐巳ちゃんは、灯里とドアの間から室内を覗き。アリシアさんが掃除している暖炉を驚いた顔で見ている。
　「あの暖炉って使うんだ」
　「そうだよ、祐巳ちゃんは暖炉は使ったことある？」
　「え〜と、お婆ちゃん家で囲炉裏なら」
　「囲炉裏！？」
　灯里の方が、その言葉に興味を引かれる。
　「あっ、はい……それで薪拾いには今から？」
　祐巳ちゃんが少し体を引いて聞いてくる。
　「うん、そうだよ」
　「それでは私も付き合いますよ」
　そう言った祐巳ちゃんは、そのまま一緒に行こうとする。
　「祐巳ちゃん、一緒に行くのは良いけどその荷物は置いていったら？」
　「あっ、そうですね」
　祐巳ちゃんは手にした袋を思い出したようだ。
　「ところでそれは何を買ってきたの？」
　「あっ、アリスさんと練習中に見つけた煎餅屋さんのネオ･ヴェネツィア煎餅です。焼き立てですよ。帰ったら食べましょう」
　焼きたてのネオ･ヴェネツィア煎餅に少し心引かれる。
　急いで戻ることにしよう。
　寒い中、練習から帰って来たところの祐巳ちゃんにゴンドラを漕がすのも可哀想なので、祐巳ちゃんのゴンドラを借りて祐巳ちゃんとアリア社長を乗せ。薪拾いに向かう。
　「うぉぉぉぉ！！！！」
　「ひょぇぇぇぇ！！！」
　「ぷいにゅうう！！」
　突然、冷たい風が吹き抜けていった。
　灯里は、毎年薪拾いに向かう小島へとゴンゴラを向かわせる。
　……今年も会えるかな。
　祐巳ちゃんにはナイショだが、そろそろあの子たちが出てくる時期だ。
　「これだけ寒いと早く薪を拾って帰ったほうがよさそうですね」
　小島に着いて、祐巳ちゃんは早速薪を拾い始める。しかし、灯里は周囲を見回していた。
　「何か探しモノですか？」
　祐巳ちゃんが声をかけてくる。
　「う〜ん、この寒さならそろそろ出てきても……あっ」
　「どうしたのですか？」
　灯里の探し物は、拾った薪を持った祐巳ちゃんの頭の上に居た。
　「祐巳ちゃんの頭の上」
　「はい？」
　祐巳ちゃんは、灯里に言われ頭を振る。
　――ぽわぽわ。
　祐巳ちゃんの頭を離れ、それは灯里の手に飛んでくる。
　「な、なんですかそれ？」
　祐巳ちゃんは、灯里の手に乗った白い綿毛に羽が生え頭にリボンを着けたた生き物を見て驚いていた。
　「雪虫……知らない？」
　祐巳ちゃんは首を小刻みに早く何度も頷く。
　「地球にも居るみたいだけれど、そうか、祐巳ちゃんも知らないのか」
　「す、少なくとも私は知りません…あぁ、でも、お姉さまや志摩子さんなら知っていたのかな？いや、こういうのは案外、令さまの方が……」
　悩んでいる祐巳ちゃん。
　「雪虫はね。トドノネオオワタムシと言って、ＡＱＵＡの雪虫は地球の雪虫よりも数倍大きいのよ。春はヤダチモの葉の裏、夏はトドマツの根に移って居るから、こうして見れるのは本格的な冬が来るこの頃だけなの」
　以前、アリシアさんから教わった受け売りを、少しだけ得意げに話す。
　「へぇ」
　祐巳ちゃんは感心したように、灯里を見ているので照れてしまう。
　灯里は祐巳ちゃんの感心した表情を見ながら、雪虫のリボンを新しいのに変えてあげる。
　「そのリボンは？」
　「目印かな？」
　「目印？」
　「うん、この子はね。私が初めてであった雪虫さんなんだ。それで、その時にリボンを着けてあげて、毎年、変えてあげているんだよ」
　「可愛いですね」
　「でしょ」
　――ひゅぅぅぅぅ。
　冷たい風が吹き向けていった。
　「「ううっ！！寒い」」
　今年も雪虫さんと出会えたので、急いで薪を集めＡＲＩＡカンパニーへと戻ることにする。
　祐巳ちゃんは、雪虫さんを気に入ったのか触ったり転がしたりして遊んでいる。
　「祐巳ちゃん、明日のトラゲットに連れて行っても良いよ」
　「えっ？良いんですか」
　「うん、そのくらい大丈夫だし、そのうちに街中に雪虫が溢れてくるよ」
　「ほぇ〜」
　祐巳ちゃんは、驚いた表情で手に乗せた雪虫さんを見た。
　雪虫さんもついて行く気があるのか、祐巳ちゃんの手のひらで何度も飛び跳ねている。
　まるで連れて行ってと催促しているようだ。　
　もう少しでＡＲＩＡカンパニーへと辿り着く。
　拾ってきた薪に火を入れ、あの少し熱く暖かい光をアリシアさんと祐巳ちゃん、アリア社長に雪虫さんと囲んで、祐巳ちゃんの買ってきたネオ・ヴェネツィア煎餅を食べながら今日はお喋りを楽しみたい気分だ。

　そして、冬のＡＱＵＡの素敵なところを祐巳ちゃんに話してあげたい。

　「灯里ちゃ〜ん、祐巳ちゃ〜ん」
　アリシアさんが寒い中、出迎えに出ている。
　「アリシアさ〜ん」
　祐巳ちゃんも手を振り替えし、雪虫さんが今年もよろしくと言うように飛んでいく。
　「寒かったでしょう、暖かい緑茶を用意しているから早く入りなさい」
　祐巳ちゃんと拾った薪を持って部屋に入り、早速、アリシアさんが掃除してくれた暖炉に薪を並べ。
　火をつける。

　――ぱちぱち。

　火が弾けながら、徐々に大きくなっていく。

　暖かい空気と光が暖炉を包み。

　部屋に広がっていった。

　祐巳ちゃんも嬉しそうに眺め。

　風の出てきた外を気にすることなく。

　暖かい暖炉の前で、祐巳ちゃんの買ってきた煎餅を食べながら、アリシアさんの用意してくれたお茶を飲み。

　冬のＡＱＵＡの楽しさを、祐巳ちゃんにアリシアさんと一緒に話す。


　まだ、今日の夜は長くなりそうだった。









　ごきげんよう。
　本当なら夏休み中にと考えていたのにこんなに遅くなるとは……とほほですが、呼んでくださった方々に感謝。
　今度はもう少し早く書きたいなぁ……(希望)


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　クゥ〜。


【2375】　コインからゾクゾクすること　　（春日かける＠主宰　2007-09-14 23:43:37）


「本当、あの一言で私の未来は決まったようなもの」　by 令

　　　＊　＊　＊

　──夢を、見ていた。
　夢の中の私は時間旅行をしている透明人間で、時間旅行先は数年前。場所はとても馴染みのある病院の一室。中学生の時の私がいて、ベッドの上には笑顔の由乃がいて。
　私は、過去の私達の会話に耳を傾ける。

「わぁっ、令ちゃん凄い凄い！」
　パチパチ、と由乃の拍手の音が部屋に響いた。
　令の手にはトランプのデッキが握られ、布団の上には４枚のエースが並べられている。
「練習したからね。気分転換にもなるし、やってて面白い」
　令は４枚のカードを集め、デッキに乗せてシャッフルする。その手つきはまだぎこちないが、練習の成果もあってか素人よりは滑らかだ。
　入院生活が長いと、持ってきた本も読みきってしまう。退屈そうな由乃に喜んでもらおうと、令はマジックを練習していた。
　最初は本当に簡単なマジックを披露したのを覚えている。非常にぎこちなく、タネも由乃にバレてしまうくらいにもたついてしまったが、由乃は本当に嬉しそうに笑ってくれた。
　それから令は、勉強と剣道と、そしてマジックの練習に明け暮れた。暇さえあればコインを指先で操り、毎日カードを持ち歩くようになった。たまにマジックのことが頭を支配し、小学生相手にまともに面を食らったこともあった。
　気がつけば、裁縫よりも料理よりも──ひょっとしたら剣道よりも──マジックが得意になっていた。
　当然トリックはあるが、ペンやコインくらいなら容易に消せる。カードマジックもある程度覚えた。ピンポン玉を消すことも増やすことも、１円玉を５００円玉に変えることも。由乃がでたらめにシャッフルしたデッキから、エースだけを探すことだってできる。
　それは全て、由乃の笑顔のためだった。

　過去の令は、由乃にさらにマジックを披露する。
　テンポよく指の間にボールを出現させ、消失させる。由乃は口を開けて、ボールと令の指をじっと見ている。
　最大で４つまで増えたボールを全て消して、令は両手を振る。
「はい、おしまい」
　由乃はその言葉の後もしばらく呆けたように口を開けたままだったが、令が名前を呼んだときにハッと気付いたようだ。
「……由乃？」
「……令ちゃん、すごい……」
「ふふ、ありがとう」
　令は嬉しそうに笑いながら、足元のカバンにそっとボールをしまう。消えたように見せていたが、ボールは全て令が持っていたのだ。
　その時、由乃が発した言葉は、令は思わず自分の耳を疑ったくらいだ。
「……私も、やりたい……」
「え？」
「私も、令ちゃんみたいに、マジックしたい……」
「……うん。わかった。一緒に練習、しよっか」
「──うん！！」
　この時の由乃の笑顔を、令は一生忘れないはずだ。


「──令？」
　祥子の声で、令は目を覚ました。目の前に広がるのは見覚えのあるテーブルクロスで、場所は薔薇の館である。
「ごめん、うっかり寝ちゃってた……」
「いいのよ。ただ……」
　祥子は令に、ハンカチを手渡した。
「貴女、眠りながら泣いていたわよ」
　ハンカチを受け取りながら、令は困ったような笑いを浮かべた。

　祥子が紅茶を淹れてくれるなんて珍しいことだ。そう言うと祥子は「じゃあ令は水でも飲んでいればいいわ」と言った。令は笑って、
「その水も、祥子が汲んでくれるんだよね」
「……馬鹿」
　祥子は二人分の紅茶を用意して、令の隣に座った。
「ねぇ令」
「うん？」
「また、マジックを見せてくれないかしら」
「いいけど……どうしたの？」
「……お姉さま方に披露した由乃ちゃんのマジックって、貴女が教えたんでしょう？」
「うん。そうだよ」
「……私も、覚えたいもの」
　令は思わずむせてしまった。
「は、はい？」
「私も、祐巳の笑顔、見たいもの」
　祥子は令を横目に、唇を尖らせて言った。
　それを見ながら、令はこう返した。
「うん。わかった。一緒に練習、しよっか」
　令は祥子に見せるようにして、小さな銀色のスプーンを消した。


　その後、薔薇の館を中心に、リリアンで空前のマジックブームが起こるのだが、それはまた別のお話。


【2376】　感謝の気持ちを込めて一戸建てシンデレラの迷宮　　（西武　2007-09-15 16:44:26）


「なにやってるの、佐藤さん」
「おとめの秘密はごみ箱に〜、てね」
「いいけどそのまま食事作ったら追い出すからね」
「…はい。あれ、ねえ、加東さん。このハガキ…捨ててあるけど」
「どれのこと？ああ、よくあるやつね」
「そうなの？」
「あら、知らないの。こういう詐欺って多いのよ。あなたなら引っかかりそうにないけど」
「いやー、この彼女は本気な気がするんだけどなあ…」
「ちょっと。大丈夫？本当に心配になってきたわよ」
「いや、だって」
「『このたびは妹がひとかたならぬお世話になったとお聞きしました。
お礼といっては失礼ですが、せめてもの気持ちとしてお受け取りください。
つきましては手続きもございますため下記の連絡先まで…、』」
「まあ、あやしいかなー」
「おまけに、物件がドイツ…かしら、のお城だなんて。
詐欺というよりもただの悪戯かしら」
「うん。でもこの差出人がね」
「ねえ、蓉子さんも苦労している気がするわ」
「あー、それはそうかも」
「もう。
分かったわ。万が一本当かもしれないけど。
わたしは当分ここを動くつもりはないのよ。この部屋も、大家さんも気に、入っているし。
そういうことだから」
「そうだねー。あんまりでかいとこんなふうにいっしょの部屋でいられないしね」
「暑いわ。サトーさん」


【2377】　祐麒いじめものすごく悶絶する　　（いぬいぬ　2007-09-17 16:50:10）


※タイトルには名前が入ってますが、祐麒は出てきません（笑




　私立リリアン女学園。
　武蔵野の豊かな緑に育まれ、いっそ時代遅れとも言える程の良質なお嬢様を輩出するこの学園。
　だが、いくらお嬢さまとはいえ、そこはお年頃の娘さん達。やはり色々なことに興味が湧くのは抑えられない訳で。
　その興味の矛先は、時にファッションだったり。あるいは美味しいお菓子だったり。
　そして、時にその興味の対象は、おなじくお年頃の男性に向いたりもする訳で･･･


　学園祭を間近に控えた頃、被服室でとりかえばや物語の練習に余念の無い祐巳達に負けず劣らず、お隣の準備室でも「チーム衣装部」の面々が、衣装や小物の仕上げに全力で挑んでいた。
「 薬師寺さんの衣装は？ 上着の丈が短くて見た目のバランスが悪かったわよね？ 」
「 なんとかバランス良く見えるようにでっち上げました！ 」
　手芸部の部長は、作業の進行状況を確認するのに大忙しだったが、優秀な手芸部員達は、部長の予想以上のペースで仕事を進めてくれているらしく、頼もしい言葉が返ってくる。
「 そう。あ、そう言えば、高田さんがまた衣装がきついとか言ってなかったかしら？ 」
「 そうなんですよ･･･ 本人はいたって無邪気に『また筋肉が太くなった』とか喜んでましたけど、せめて学園祭までは筋力トレーニングを控えていただけると嬉しいですわ 」
「 まったく･･･ これだから脳みそまで筋肉な男は･･･ 」
「 部長、言いすぎ言いすぎ 」
　突っ込んで笑いながらも、部長の言葉を否定はしない手芸部員達。どうやら、余計な仕事を増やしてくれる人間だということで意見は一致しているらしい。
　こうやって会話をしながらも、手芸部員達の手は止まらない。むしろ、会話をすることで適度にガス抜きがなされ、作業は良いペースで進んでいると言えた。
　部長もしばらくは、そんな手芸部員達を満足そうに見つめていたが、不意に近くにいた手芸部員に声をかけた。
　何故か声を潜めて。
「 ･･･今日は“姫君”には何か？ 」
　ここで部長の言う“姫君”とは、とりかえばや物語で姫君を演じる祐麒のことである。
「 先程、上着の衣装合わせの時に、正面から抱きつくようにメジャーで胸囲を計ってみました 」
　部長の不意の問い掛けに、声をかけられた手芸部員も同じように声を潜めて答える。
「 そう 」
　互いにニヤリと笑いあう二人。
「 ･･･で、どんな反応だったの？ 」
　部長は、興味津々といった表情で続きをうながすと、準備室は突然静寂に包まれる。
　いつの間にか、準備室の全員が、二人の会話に耳をそばだてていたからだ。
「 ふふふ。表向き無表情を装っていらっしゃいましたけど、お顔が赤くなってましたわ 」
　嬉しそうな部員の言葉に、部長も「 相変わらず純情な反応ですこと 」と、その笑みを濃くする。
「 それと･･･ 」
「 それと？ 」
　とっておきのイタズラを披露する子供のような微笑みで、手芸部員は続ける。
「 “姫君”にメジャーを巻いた時、思い切ってキュっと抱きしめてみたんですけど･･･ 」
「 まあ、破廉恥な 」
　手芸部員の言葉を聞いた部長はそう言ったが、声の調子は決して批難しているようなニュアンスではなく、むしろ嬉しそうに聞こえた。
「 で？ 」
「 心臓の音がすごく高鳴っているのが聞こえましたわ 」
「 まあ！ 正直な心臓ね！ 」
　コロコロと笑いあう二人。
　もしこの場に祐麒がいたら、自分の反応を楽しむ二人の小悪魔の様子に恐怖したであろう。
　だが、現実というものは時に想像以上に厳しいもので･･･
「 でも、この間の部長のアレを越える反応はまだありませんわね 」
　カツラを直していた部員がふと呟けば･･･
「 ああ、“姫君”のメイクの時に、メイクアップ役の部長が思いっきり至近距離まで顔を近づけたアレ？ 」
　烏帽子の形を整えていた部員がそれに応じて･･･
「 あの時の部長と“姫君”のお顔の距離、３０ｃｍも無かったですからねぇ 」
　上着の襟に糸を通していた部員も、クスクスと思い出し笑いをする。
「 あの時の“姫君”ったら、お顔が真っ赤なのはもちろん、どこを見ていれば良いのか解からなくて、視線が泳いでましたもの！ 」
「 メイクの最中だから動けなくて、どこにも逃げ場がなかったものね 」
「 また“姫君”が座っていて、部長が立っていたものだから･･･ 」
「 きっと前かがみな部長の胸元に目を行かせないように必死だったのでしょうねぇ･･･ “姫君”は 」
「 セーラーカラーの奥から、乙女の秘密が見え隠れ？ 」
「 ずいぶんと艶かしい秘密ですこと 」
　袴の裾を縫いながら、当時の様子を囁きあう部員達に、部長はフッと余裕の微笑みで一言。
「 見えそうで見えないというバランスがコツよ 」
　そんな余裕綽々な部長の言葉に、あちこちからクスクスと笑い声が漏れだす。
　良く見れば、準備室にいる全員が祐麒の恥ずかしがっていた様子を思い出して笑っていた。
　どうやら恐ろしいことに、チーム衣装部の全員が、そんな“祐麒いじめ”を楽しんでいるらしい。
　もし、この場に祐麒がいれば、きっと彼の将来において、「女性は恐ろしい生き物」という認識が、心の奥底まで刻みこまれていたことであろう。
「 ･･･みなさん、解かってらっしゃいませんわ 」
　突然聞こえてきたそんな言葉に、部員達のさざめくような笑い声がピタリと止まる。
　声の主は、部屋の片隅で何かの布を裁断していた眼鏡の手芸部員だった。
「 確かに部長のアレも大技でしたけど、副部長の“放置プレイ”こそが、より高度な技だと思いますわ 」
　眼鏡の位置を直しながらそう断言するが、それを聞いた手芸部員達の顔には疑問符が浮かんだ。
　その時、眼鏡の部員の隣りで一緒に裁断をしていた別の部員が何かを思い出したらしく、眼鏡の部員に問いかける。
「 “放置プレイ”って･･･ もしかして準備室で“姫君”を脱がせたっていう噂のアレ？ 」
　その一言に、部長が不満そうな顔になる。
「 何？それ。私は聞いてないわよ、そんな面白そうなこと 」
　部長以外にも、何のことだか解からないといった顔の部員達が、いっせいに準備室の扉の前にいた生徒･･･ 副部長のほうを見る。
「 説明してくれるかしら？ 」
　部長にそううながされ、副部長は嬉しそうな顔をしながら語り出した。
「 あれは“姫君”の衣装を仕上げていた時のことです。 この準備室で出来上がった衣装を試着してもらったんですけど、少し手直しが必要なところがありまして･･･ 」
「 それで？ 」
「 それで･･･ 『 今、直してしまいますから、脱いで下さい 』と 」
『 まあ！ 』
　その当時、部長を含めて準備室にいなかった全員が、そろって驚きの声を上げながら、ほのかに顔を赤らめる。
「 さすがに最初は“姫君”も嫌がってましたけど、私が『仕事が進みませんから早く脱いで下さい』という感じの真面目な顔で見つめていたら、渋々脱ぎ始めてくれましたわ 」
「 ぬ、脱ぐって具体的にどの辺まで？ 」
　思わず声の上ずった部長の言葉に、副部長はさらりと「全部」と答えた。
『 全部？！ 』
　またも声をそろえて驚く部長以下手芸部一同。
「 ぜ、全部ってまさか･･･ 」
「 トランクスだけの姿にしました 」
　部員達は、その副部長の言葉に益々顔を赤らめたが、部長だけは何を期待していたのか、小声でボソっと「 ･･･なんだつまらない 」と冷めた一言。
「 そ、それで“姫君”は？ 」
　部長だけは何やら一気にテンションが落ちたらしいが、他の部員達は、勢い込んで副部長に続きをせがむ。
「 その時、準備室には私を含めて４人いたのだけど･･･ 全員が私の意向を察してくれてね。トランクス姿でもじもじしている“姫君”をほったらかしにして、普通に衣装を直し始めたの 」
「 ま、まさに放置プレイ･･･ 」
　ゴクリと唾を飲み込む部員達の中から、かろうじてそんな畏怖に近い言葉が上がる。
「 その時の“姫君”の恥ずかしそうな顔といったら･･･ 『なんで自分はこんな所でパンツ一丁なんだろう？ でも、この人達は平気そうだし、もしかして自分だけが気にしすぎてるのかなぁ･･･ 』なんて考えてるのが手に取るように解かりましたわ。それと、無意味にトランクスの前で組んだ指がソワソワと落ち着き無く動いていたのが印象深かったわ･･･ 」
　うっとりと呟く副部長の言葉に、聞き入っていた部員達もホゥとため息をつく。
「 それは･･･ 確かにすごい大技かも 」
「 その場にいなかったのが悔やまれますわ 」
　我に返った部員達から、次々とそんな賞賛の言葉が上げられる。
　だが、部員達の賞賛の嵐の中、一人だけ不満の声を上げる人物がいた。
「 ･･･納得いかないわ 」
「 部長？ 」
　眉間にシワを寄せ、一人不満をあらわにする部長。
「 私のいない時に、そんなことをしていたなんて･･･ 」
　部長の不満そうな顔を見ていた副部長の脳裏に、ある可能性が思い浮かんだ。
「 もしかして部長、“姫君”･･･ いえ、祐麒さんのことがお好きなの？ 」
　好きな子をいじめて良いのは自分だけ。もしかして部長は、そんな小学生のような独占欲を祐麒に対して抱いているのかも？ 手芸部員達の顔に、さっきまでの「祐麒いじめの結果報告」とは別の意味での期待感が現れる。
　お年頃の娘さん達にとっては、他人の恋愛話も大好物なのだ。
　だが、そんな期待感いっぱいの部員達を裏切るように、部長はきっぱりと「否」と答えた。
　部員達は、そろってガッカリした顔になったが、部長はそんな部員達に向けて尚もきっぱりとこう言い放つ。
「 私はね、『姫君が好き』なんじゃなくて、『姫君がどうしていいのか解からない状況に追い込まれてモジモジしている姿が好き』なのよ！ “姫君”を精神的に追い込むためならば、私はどんな手間でも惜しまないわ！！ 」
　自分の嗜好をぶっちゃけた部長の断言に、手芸部一同もさすがに無言になった。
　しばらくは準備室になんとも言えない空気が漂っていたが、やがて部員たちから呆れたような声が上がり始める。
「 部長･･･ Ｓですね 」
「 それも、ドＳ 」
「 Ｓにも程があると思います 」
「 お願いですから、部員にそういった歪んだ愛情を向けないで下さいね 」
「 将来、部長に愛されてしまう不幸な人に同情を禁じえませんわ 」
「 いっそ世の中のために、人ではなくワンちゃん辺りにでも愛情をそそぐことをお薦めしますわ 」
　頼むからそのイビツな愛を人に向けてくれるな。部員達は本気でそう言っているようである。
　さんざんな言われようだったが、部長はフッと哂うと更に一言。
「 解かってないわね･･･ “姫君”に向ける私の情熱。コレは言わば『趣味』よ。『趣味』と『恋愛』は別物よ！ 勝手に人の愛を歪んだものだなんて決めつけないで欲しいわね！ 」
　･･･つまり、「 別に恋愛の対象にはならないけど、いじめて遊ぶのは大好き 」ということらしい。ヒドい言い草である。
　はたして、この場に祐麒がおらず、真実を知らないのは、彼にとって幸せなのか不幸なのか･･･
　部長のぶっちゃけ発言に、部員達は当然のごとく呆れ顔だったが、部長はそれがお気に召さなかったらしく、全員向かって声を荒げる。
「 何よ！ 私だけ悪者みたいに言って！ だいたいそう言うあなた達だって“姫君”の反応をさんざん楽しんできたじゃないの！ 」
　そう、今までの手芸部員達の会話から察するに、なんだかんだ言っても、祐麒いじめを手芸部員一同で楽しんできたのは事実であろう。
「 それとも、可哀そうだからもうこんなことはやめるとでも言うの？！ 」
　部長の問い掛けに、部員達はお互いに顔を見合わせていたが、やがてポツリポツリと答えを返し始める。
「 いえ、それはそれで楽しいですし 」
「 あんな素直な反応をしてくれるのも“姫君”だけですし･･･ 」
「 別にやめるとまでは･･･ 」
「 むしろもっといじめたい。みたいな？ 」
　やはりこの部長の元に集いし部員達。自然と嗜好も似てくるものらしい。
　誰一人として「もうやめましょう」という部員はいなかった。
　･･･祐麒にとってみれば、たまったものでは無いけれど。
　部長は部員達の反応に満足したらしく、笑顔で「 よろしい 」とうなずく。
「 それでは、引き続き“姫君”には我々のお楽しみのために犠牲になってもらうということで 」
　部長のあからさますぎる“祐麒いじめ”宣言。しかし、部員達は誰一人反論するでもなく、笑顔で「 はい部長 」と答えた。
　この恐ろしい魔女達の宴の中で、祐麒が無事生き残ることを願わずにはいられない光景であった。
　だがその時、そんな魔女達の巣食う部屋に、まるで推理小説の探偵のように「 話は全て聞かせてもらったわ 」などと言いながら侵入してきた者がいた。
「 みなさん、良いご趣味をしていらっしゃること 」
　侵入者は、そんな皮肉を込めた言葉とともに準備室へ一歩足を踏み入れてきた。
　自分達の秘密のお楽しみを知られたと思い、手芸部員達の笑顔がいっせいに引きつる。
　が、しかし･･･
「 面白そうだから、私も混ぜてもらえるかしら？ 」
　扉の影から姿を見せた侵入者は、笑顔でそう話しかけてきた。
「 ･･････黄薔薇の蕾。おどかさないでちょうだい 」
　侵入者･･･ 由乃の言葉に、ほっとした顔で答える部長。二人のやりとりに、手芸部一同も緊張を解く。
「 だって、副部長さんが私の知らないところで面白そうなことをしてるんだもの 」
　不満そうな由乃の言葉に、部長は「 アレは私も知らなかったのよ 」と答える。
「 ごめんなさいね。あのタイミングでは、他の誰かを準備室に迎え入れるスキがなかったのよ 」
　軽く由乃と部長に詫びる副部長に、由乃は「 まあ仕方ないわね 」と返す。どうやらそれほど根に持ってはいないようだ。
「 でも、何か面白そうなことをする時は呼んでちょうだいね。私も仲間なんだから 」
「 ええ、解かっているわ。何せ、山百合会唯一の協力者ですもの 」
「 そうよ、私が上手くフォローしてこその“お楽しみ”なんだからね 」
　彼女達のセリフを聞くに、どうやら由乃も魔女達の一員のようである。
　由乃が手芸部とグル。それは、もしも祐麒が手芸部員達の“祐麒いじめ”な行動を不審に思ったとしても、その相談先が山百合会･･･ それも由乃だった場合、そこですべて握り潰されることを意味する。
　彼の知らぬところで、魔女達は“姫君”包囲の輪を確実に縮めつつあるようだ。もはや祐麒の未来に合掌するしかない現実である。
「 ところで、副部長さんのアレ以外に、最近何か面白いことあった？ 」
「 由乃さん、私達の話しをどこから聞いていたの？ 」
「 採寸の時に、正面からキュっと抱きしめてみたって辺りから 」
「 じゃあ、他には無いわ 」
「 そっか 」
　部長の言葉に軽く落胆するだけで、手芸部員が抱きついた事実は特に気にしないあたり、どうやら由乃の祐麒に対するスタンスも、部長と同じく『恋愛対象ではないけれどイジる対称』であるらしい。
　まあ、ヘタにこんな歪んだ愛情を全力で自分に向けられるよりはマシかも知れないけれど。
「 ところで部長さん、ちょっと衣装の直しをお願いしたいんだけど 」
「 あら、どこか問題でも？ 」
　由乃の言葉に、急に職人の顔に戻る部長。だが、由乃は別に衣装に不満がある訳では無かった。
「 いや、私の衣装じゃなくてね･･･ 」
「 ？ 」
　顔に疑問符の浮かぶ部長に、由乃は状況を説明する。
「 さっき、稽古の最中に、私が“姫君”の衣装の裾を踏んじゃって、二人して転んで床に這いつくばることになっちゃってね 」
「 ああ、それじゃ“姫君”の裾を短く･･･ 」
「 いいえ、逆よ逆 」
「 はい？ 」
「 二人して転んじゃうっていうことは、私が上手く立ち回れば、“宰相”が“姫君”に覆いかぶさって転ぶことができるという訳で･･･ 」
「 ･･････ああ、なるほどね 」
　どうやら部長も由乃の言わんとすることろに気付いたらしい。
　由乃のたくらみ。それは、舞台上で祐麒が女の子に覆いかぶされるという、言わば“公開羞恥プレイ”だった。
　舞台という逃げ場の無い状況。大勢の観客という目撃者。そんな状況で、自分の上には綺麗どころの女の子が覆いかぶさっている。しかも密着状態で。
　由乃のたくらみを正確に理解した部長の顔に、禍々しい微笑みが浮かび始める。
「 うふふふふふ･･･ そうね、裾を長くすると、姫君のシルエットが綺麗に見えるかもね 」
　部長はさっそく都合の良い理論武装を開始。
「 歩く時に違和感を感じないように、後ろ側だけ伸ばしましょうか 」
　さらに副部長が悪魔のような入れ知恵。
　ここまでくると、他の部員達も由乃のたくらみに気づいたらしく、全員の顔に、何かを期待する笑みが浮かび始める。
「 そうね、それじゃあ･･･ 」
　何やら少し考えた後、部長は嬉しそうにこう宣言した。
「 衣装を直すから、姫君をここへ呼んでもらえるかしら？ 黄薔薇の蕾 」
「 え？ 今からここへ？ ････････････あ 」
　部長の言葉の意味に、由乃を含めた全員が気づく。
「 姫君の衣装を直すのね？ 」
「 そうよ、黄薔薇の蕾。もちろん、舞台も近いことだから、大急ぎでね？ 」
「 フフフ。そうね、大急ぎで直さないとね 」
　宴の始まる予感に、魔女達は笑いあう。
　準備室での衣装直し。それは、副部長が行なった“姫君”の放置プレイの再現を意味していた。しかも、今度は手芸部＋１名という大勢の視線の中で。
　仮に祐麒が抵抗しようとしても、「 舞台が近いから急いで直さないと」という大義名分をかかげられては、祐麒に「早く脱いで下さい」という要求を断る術はないであろう。
　しかも、彼女達にしてみれば、放置プレイを堪能した挙句、公開羞恥プレイの仕込みまでできるのだ。
「 さあ、大仕事にかかるわよ！ 」
『 はい、部長！ 』
　魔女達は、イヤなハイテンションで、ここぞとばかりに見事な団結力を発揮しようとしていた。



　リリアンの片隅で、今日も密やかに、魔女達のサヴァトが始まる。
　



　


【2378】　みんなと居る時膝の上に載せて苺のタルト　　（学生Ｙ・Ｉ　2007-09-27 23:07:29）


前書き
祐巳と乃梨子の組み合わせなのですが、瞳子と志摩子の扱いがあまりよくありませんので、ご注意下さい。


リリアン女学園には、薔薇の館という建物があり、そこはリリアンの全生徒の憧れの場所である。
そんな薔薇の館なのだが、現在目に見えないピンクと黒のオーラが渦巻いていたりする。

「おいしい、乃梨子ちゃん？」
「は、はい。おいしいです、祐巳様…」
「えへへ、良かった♪」

原因は、福沢祐巳と二条乃梨子の二人が、何とも言えない空間を作り上げているから。
現状で二人がどんなことになっているかというと、満面の笑顔の祐巳の膝の上に、頬を赤く染めながらも、引きつった笑顔をした乃梨子が乗っている。さらに、二人の前には苺のタルトがあり、祐巳の手にはフォークがある。
そして、二人の周りにはとても悔しそうな顔を浮かべる乙女達。
何故こんなことになったかというと、それは今から１０分前のこと。

〜１０分前〜

薔薇の館に乃梨子が入ると、そこでは椅子に座って祐巳が一人で何かを考えこんでいるような顔をしていた。

「ごきげんよう、祐巳様」
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん」

沈黙。
乃梨子も椅子に座ると、まだ何かを考えてこんでいる祐巳に話しかけた。

「…あの、祐巳様」
「ん、何？」
「悩み事ですか？」
「え？…もしかして顔に出てた？」
「はい。それはもう」

再び沈黙が訪れたが、決心したのか祐巳が口を開いた。

「乃梨子ちゃん」
「何ですか？」
「お願いがあるんだけど」
「はい」
「抱かせて」

時が止まった。少なくとも、乃梨子はそう感じた。
何か重いものを落としたような音が扉の向こう側から聞こえたようだがきっと幻聴だろう。

「………」
「………」

見つめあう二人。
祐巳の乃梨子を見る目は真剣そのもので、不覚にも乃梨子は見とれてしまった。
だが、いつまでも見とれているわけにはいかない乃梨子は、何とか我に返ると慌てて祐巳に反論した。

「ゆゆゆゆゆゆ、祐巳様？そ、そういうことはどうか瞳子に…」
「え〜とね、それなんだけどね」

そこで、何か言いよどんでしまった祐巳だが、意を決したのか真剣な表情で乃梨子を見つめた。

「飽きちゃった♪」

再び時が止まり、真剣だった祐巳の表情は、いつの間にか笑顔になっていた。
紙の束を落としたような音が扉の向こうが聞こえてきたような気がするが、幻聴だと思いたい。
乃梨子が再起動する前に、祐巳はいつの間にか用意しておいた苺のタルトをその手に持って立ち上がり、乃梨子の元へと向かった。
そして、乃梨子を立たせると自分が椅子に座って、その上に乃梨子を座らせると、すごくいい笑顔で乃梨子に抱きついた。

「乃梨子ちゃんって、良い匂いするね♪」

そんな爆弾発言を祐巳がした瞬間、リリアンの生徒としてはどうなのかと問いたくなる勢いで扉が蹴破られて、二人の少女が現れた。

「祐巳さん！！」
「祐巳様！！」

『私、怒っています』といった感じの藤堂志摩子と松平瞳子だが、祐巳は顔だけは二人に向けたが、大して気にせず乃梨子に抱きしめている。
乃梨子も二人に気づいた様子は見せず、全身赤くなってぽ〜っとしている。

「あれ。どうしたの、二人とも？そんなに慌てて」
「な、何で乃梨子を抱きしめているの？」
「乃梨子ちゃんがかわいいから？」
「祐巳様！！乃梨子さんが嫌がっているではないですか！！」
「え？乃梨子ちゃん、迷惑だった」
「そ、そんなことは…ない…です」
「迷惑じゃないって言ってるよ、瞳子ちゃん」
「う…」

その後も二人を引き離すことは出来ず、後から来たメンバーでもそれは変わらなかった。
そして、冒頭に至るのだが、これ以上書くことは無意味だろう。
何故なら、周りにいる乙女達はその余りにも自分達にお構い無しの空間を作り出している二人に対して何かをしたところで、効果無しと悟っているから。
なお、『赤と白、互いのスールを交換か！？』という出所不明のニュースが後日リリアン女学園を駆け抜けたのだが、真実は誰にも分からない…。


【2379】　今此処に生きるものよ　　（沙貴　2007-09-30 22:39:45）


　※１：オリジナルキャラクター主体です。
　※２：時間軸は「いとしき歳月(後編)」に合っています。
　※３：作品の特性上キャラ紹介が省かれ、過去エピソードが多数含まれます。
　　　　過去作→【No:2366】【No:2347】【No:2328】【No:2311】【No:2287】【No:2262】【No:2248】


「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
　さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
　マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
　私立リリアン女学園。


　ここは、乙女たちの園――


　リリアンを吹き抜ける風は今もまだ冷たいけれど、辺りの空気はどことなく暖かくなってきている。
　枯れ木の梢にはぽつぽつと木の芽が見え隠れ。
　季節は冬から春へ、ゆっくりとけれどしっかりと、移り変わろうとしていた。
　
　それは突き抜けるような青空の日、風にちぎれて飛んでいく白い雲の下。
　広く大きな武蔵野の片隅で、今日、乙女たちは一つの節目を迎える。
　ある者は希望を胸に馴染みの地平に留まり、またある者は夢を抱いて新たな海原へと漕ぎ出す節目。
　
　それは一見、通過儀礼的なものに見えるかもしれない。
　皆で揃って決められた手順を踏み形式をなぞるだけの、詰まらない、眠気すら誘う全校集会に思えるかもしれない。
　けれど、例え三桁に達する参列者の端に名を刻むだけだとしても。
　名前を呼ばれて、紙切れ一枚を貰うだけの式だとしても。
　盛大なるその式は、当人それぞれのために催されているのだ。
　席の位置や、名簿の順番なんてどうでもいい。
　その人のため。
　たった一人、本人のために式が執り行われると言っても良い。
　それを契機に、誰もがそれぞれの道を選んで、大きな一歩を踏み出していく。
　
　リリアン女学園に入学した乙女が、人生でたった一度だけ経験することが出来る大事な儀式。
　誰もが主役になれる特別な集会。
　それこそが。
　
　リリアン女学園高等部――卒業式、である。
　
　
　〜〜〜
　
　
　その日、百合子は卒業式開式の時間が迫るにつれて興奮してくる自分を感じていた。
　そわそわして視線も定まらない。意味もなく薔薇の館辺りまで散歩に出たくなってくる。
　楽しみなのだろう、自分が明確に新しい一歩を踏み出すその瞬間が。
　三月某日、本日。
　私こと青田　百合子は、リリアンを卒業する。
　ついに、というべきだろうか。
　やっと、というべきだろうか。
　そんな他愛のない疑問を思い浮かべながらにやにやする辺り、冷静さを本当に欠いていた。
　
「失礼します」
　定例の挨拶と共に、二年生が三年松組の扉を開けた時。
　百合子は改めて実感した。
　ああ、見送りがやってきた。私は本当に卒業するのだな、と。
　定例の行事として、式の前には一学年下のクラス数名が卒業生のクラスにやってきて、卒業生に造花のコサージュをつけてくれる、というものがある。
　三年椿組なら二年椿組の有志が、三年李組なら二年桜組の有志が、という具合だ。
　百合子が属するのは三年松組。よって、やってきたのは二年松組の有志ということになる。
　俗にそれを、百合子たちの間では見送りと呼んでいた。
　
　けれどその顔ぶれを見て、百合子は胸中で一人ごちる。
（今だけでも李組にはなれないものかしら）
　やってきた下級生の中に見知った顔はちらほらあるものの、親しい仲といえるほどではない。
　どうせなら、気心のしれた相手に花をつけてもらいたいというのは人として、卒業する先輩として当然の希望であるはずだ。
　だけど百合子が三年間所属し、そして一年間委員長として引っ張ってきた図書委員会。
　その二年生は三人いるけれど、何の偶然か全員が二年桜組に含まれている。
　彼女たちに花をつけてもらうためには、百合子は李組でなければならなかったのだ。
　今更、であるけれど。
　
　だけど、もし百合子が三年李組だったら――彼女たちは本当に花をつけに来てくれるだろうか？
（紫苑ちゃんは前面に出てくるタイプだし、ジャンケンでも強運を発揮して勝ちそうよね）
　元気良く扉を開けて入ってくる姿が目に浮かぶ。
　きっと今頃、三年李組の扉を開けているのは彼女だろう。
（菫ちゃんは……来ないかも。私を蔑ろにしてる訳じゃないと思うけど、あまりイベントとか好きそうな子じゃないわ）
　想像する今頃の彼女は、物憂げな表情で窓の外を見つめている感じ。
　高い空の向こうに何を、誰を見つめているのか。それくらいは百合子にもわかるつもりだ。

　そして。
（……早苗）
「ご卒業、おめでとうございます」
　想像が最愛の妹に移ろうとした正にその瞬間、花つけ係の二年生が百合子の前に立った。
　見覚えのある顔。二年松組の図書委員だ。
　淀みのない手付きで百合子の胸に花を咲かせた。
「ありがとう」
　そう言うと、彼女は嬉しそうににっこりと笑った。
　
　ああ。
　そうだ。
　早苗の姿はこれだ。
　理由や場所なんて関係ない。
　早苗は百合子の前で微笑んでいる、その姿が一番似合う。
　百合子もその表情が一番好きだった。
　
　それに、内面の葛藤を押し殺してまで笑える強靭な精神力も、彼女の少なくない魅力の一つ。
　もちろん、そんな笑顔は浮かべて欲しくないのだけれど……その辺りは桃花ちゃんの今後に期待というところか。
　笑顔の裏側までを知ることは、早苗べったりの桃花ちゃんではまだ難しいだろうけれど、それも時間の問題だろう。
　
　それを思うと、胸の奥がちくりと痛んだ。
　現在目の前にいるのが早苗ではないのはただの不運だけれど、これ以降早苗が目の前にいないのは――不運じゃないから。
　そう、なってしまうものなのだ。百合子が望む望まないに関わらず。
　もう百合子はリリアンを去らなければならない、早苗のいるリリアンに足を踏み入れることは今後ほとんどなくなるはずだ。
　すなわち、彼女の笑顔を見る機会が激減するということ。
　それはとても、とても悲しいことだ。
　リリアンという通い慣れた学び舎を去るということよりも、馴染みの図書館から足が遠ざかるよりも、悲しいことだ。
　
「百合子さま」
　と。
　目の前の彼女が不意に百合子を呼んだ。
「今日は早苗さんの代わりにお花をつけさせて頂けて、光栄でした」
　彼女の笑顔は崩れない。
　両手を腰の前で重ねて、百合子をまっすぐに見つめて。
「私が委員会でご一緒に働かせて頂いたのは一年だけでしたけれども、とても有意義でした。私は来年も図書委員に立候補するつもりです」
「それは嬉しいわね。是非そうして、早苗たちを支えてあげてちょうだい」
　嬉しい申し出だった。
　基本的に部活動と違って雑務に追われる感のある図書委員は、なかなか達成感というものを感じがたい。
　その中でも、有意義だと彼女は言ってくれた。
　誇らしくなる。
「百合子さま。本当に、本当に、ご卒業おめでとう……っございます」
　言った。
　彼女は言い切った。
　胸がいっぱいになったのだろう、後半詰まらせながらも、それでも。
「ありがとう……本当に、ありがとう」
　そしてそれは百合子もだ。
　彼女の本気、真剣に百合子を送ってくれる、別れを名残惜しんでくれている言葉に胸が詰まった。
　
　確かに今、目の前にいるのは早苗ではない。
　けれど、百合子は妹でもない彼女からこんなに本気の言葉をもらえたのだ。
　彼女は姉でもない百合子に心からの言葉を贈ってくれたのだ。
　リリアンでの学生生活、図書館での委員会活動。
　私は間違っていなかった。
　私はとても正しく、とても真っ当に、それらをやり遂げた。
　そんな確信が、百合子の胸をきゅうと締め付ける。
　
　
　ぺこりとお辞儀をして、彼女は次の人へ。
　その背中に視線をやって、百合子は小さくため息を吐く。
（卒業、か）
　百合子への見送りも終わって、再び胸に返ってきたその事実。
　どうしてだろう。
　見送りが来るまでは、踏み出す未来に向けてわくわくしていた筈だったのに、今はもうそんな興奮微塵も残っていない。
　立ち止まってはいられない。
　早くも明日から、百合子の来年に向けた準備は始まろうとしている。
　当然のようにしてリリアンの地を踏みしめるのは最後になる一日、今日。
　胸に咲いた花をそっと撫でながら、百合子はぐるりと教室を見渡した。
　
　一年間、授業を共にしたクラスメイト。ほどなく、全員の胸には卒業生の証である白い花が咲くだろう。
　一年間、授業のほとんどを過ごした教室。黒板に大きく描かれた「ご卒業おめでとうございます」の文字が浮いている。
　馴染みのもの。馴染みでないもの。
　入り混じった三年松組、卒業式の朝。
　卒業するのだ。
　百合子は、三年松組の乙女たちは、卒業するのだ。
　
（とうとう、というべきなのかな）

　百合子はそして、冒頭の疑問にそんな解を見出した。
　とうとう、百合子はリリアンを卒業する。
　頭の中で字面にしたそれは、なるほど今の百合子を的確に表現してくれていた。
　
　
　〜〜〜
　
　
　最近はいつもはキンと冷えた空気が満ちていた体育館も、今日ばかりは集まった大勢の体温で暖かい空気に包まれている。
　それもそのはず、全校生徒は言うに及ばず、父兄や来賓の方々も大挙して来られているのだ。
　広い体育館の許容人数限界ぎりぎりいっぱいであろう。
　可愛い娘の卒業式、何が何でも見たいという親御さんの気持ちはわからないでもない。
　年に一度の大仕事、さぞ体育館も収容甲斐があるというものだ。
　収容甲斐なんてものがあるのかどうかは定かでないけれど。
　
　着物や正装といった体温を思い切りに閉じ込めそうな着衣でも、やはり人はいるだけで熱を発しているのだなぁ。暑いくらいになってきた。
　などと、割とどうでも良い感想を覚える菫は、小鳥たちのさえずり……というにはやや騒がしい、ざわつく体育館の後ろ左半分中盤に座っている。
　右隣には、一年間出席番号一番二番のお隣さんである早苗。
　真後ろには、出席番号が大きく離れているにもかかわらず、並べられた座席数の妙でぴたりとハマった紫苑がいる。
　それぞれ、教室や体育の授業ではもちろん、委員会活動や休日すらも共にすることの多かった、自他共に認める親友である。
　
「もうすぐ、お姉さま方が入場なさいますね」
　早苗がほうと長い息を吐きながら呟いた。
　彼女の姉、百合子さまは本日めでたく卒業なさる。残される妹としては思うところ、大いにあるだろう。
　かく言う菫も一年前の出来事とはいえ、姉からリリアンに一人残された身の上だ。
　胸に突き刺さる喪失感と不安は良くわかる。
「ええ。感極まって泣き出しちゃったりしないでよ」
　だというのに、あっさりとそっけない言葉をかけられる自分はどうかと思った。
　でも今の早苗に必要なのは、一緒に泣いて肩を抱いてあげられる友ではないのだ。
　菫たちはもう、一年生ではない。もうすぐ二年生ですらなくなる。
　寂しがって辛がって泣くだけでは、どうにもならないことを知っているから。
　
　すると早苗はくすくす笑ってこう答えた。
「菫ちゃんじゃありませんもの。大丈夫です」
「まぁ、可愛くないこと」
　憮然として菫は唇を尖らせたが、自分の考えが間違っていなかったことがわかって内心ほっとしていた。
　去年の今頃、菫は本当に落ち込んでいたから。
　理想ではそろそろに大人にならなければならない菫たちだが、本当にそれができるように成長しているかどうかは別問題。
　早苗だって、去年の菫のようにどん底まで落ち込んでいるかもしれなかった。
　
　でもそんなことはなかった、早苗はちゃんと前を向いて、百合子さまをお送りしようとしている。
　立派だった。当然だが、去年の菫とは比べられない。それがなぜか嬉しい。
「あん時は大変だったからねー。百合子さまは百合子さまでショック受けられてたし、その影響で早苗もおろおろ役立たず状態。菫が立ち直ったの、ほんっと奇跡だと思うよ」
　すると、背後から身を乗り出してきた紫苑が会話に割り込んだ。
「奇跡というか……桃花のお陰じゃないでしょうか？　菫ちゃん、学校での弱みはほとんど家で出さないですし。桃花の明るさが救いになったのでは？」
「おいおい、不意を突いて妹自慢かい早苗」
　早苗は、んーと唇に指を当てて可愛らしく言うものの、発言の内容は的外れ且つ砂を吐きそうに甘いもの。
　菫は心の底から紫苑の突っ込みに賛同した。
　
　当時、のどかさま転校の報は、正に青天の霹靂だった。
　しかも妹である菫、親友である百合子さまの制止を振り切って結局そのままのどかさまは行ってしまれた。
　それがもたらした衝撃は大きく、のどかさまが去られた後で徐々に徐々に菫を蝕んでいった。
　家に帰れば桃花がいる。
　それは早苗の言うとおりの救いではむしろなく、彼女の前では気丈に振舞わなければならないという責務を強いる厳しい事実だった。
　別に、桃花の前で弱音を吐いても良かったかもしれない。
　胸に開いた大きな穴を、家でも教室でも図書館でも、ひたすらに嘆いていても良かったかもしれない。
　でも。
　
「桃花はお気楽極楽な子だからね。まぁ心配させたくないって気持ちは、何だかんだで前向きに繋がったとは思うわ」
　小さく肩をすくめて、菫はそう締めくくる。
　そう、菫は桃花に心配をかけたくなかった。かけるわけにはいかなかった、なぜなら菫は桃花の”お姉ちゃん”であるから。
　大切な妹。大事な家族。年長者としての矜持。先に生まれたことによる責任。
　桃花に対しては色んな感情を覚えている菫が、ただ一つあらゆることに優先すること。
　それが”桃花に対して姉として在る”ことだ。
　だからこそ弱みを見せるわけには、悟らせるわけには決していかなかった。
　となれば、家での菫は殊更に普通を装う外なかったのだ。
　
（でも姉妹の申し出を断ったのは、結果的には正解だったわけね）
　今年度の初旬、高等部に入部した桃花はさも当然のように菫へロザリオを要求した。
　そして菫はそれをあたかも必然のごとく拒否した。
　一度ロザリオで絆を繋いでしまうと、それはロザリオの絆、いわばリリアンにおける姉妹制度の絆になってしまうと思えたから。
　菫と桃花に予めある絆に上被せするその絆――それに覚えた感情は、畏怖と呼べるものだったかもしれない。
　
　菫は早苗をじっと見る。
「？　どうかしましたか？」
　しかし、そこで菫が桃花の契りを断った結果、彼女は早苗という最高の姉を得ることができたのだ。
　日々惚気られる身としては正直鼻持ちならない時もあるにはあるが、それでも桃花がより良い方向に進んでいることは確信できる。
　早苗のお陰だ。
「いや……色々あったな、って思ってね」
　早苗と桃花が姉妹になったのは半年も前の話になる。
　その間、菫の知っている中でも色々あった。知らない部分を含めれば、彼女らのエピソードは枚挙に暇がないのだろう。
　もう桃花が早苗の傍にいることは極自然なことになっているし、お姉ちゃん紅薔薇のつぼみお姉ちゃん紅薔薇のつぼみ、と繰り返していた頃の桃花はもういない。
　今も早苗の右手首で光るシルバーのブレスレット――それは、そんな数ある絆が具現化した一つに過ぎないのだろう。
　
「菫ぇ。感慨に耽るには、一年ほど早いんじゃない？　まだまだ続いてくんだからさ」
　すると、紫苑がそんなことを言って小さく笑った。
　菫としては早苗と桃花のことを言ったのだが、どうやら菫と早苗の間に「色々あった」と取られたらしい。
　だけど、それは間違いじゃない。
　早苗と桃花にはまだ負けないくらい、菫と早苗には「色々あった」。件の一年前だってもちろんそうだ。
「そりゃそうだけどね。ほら、こういうイベントのある日って何となく昔を振り返ったりするじゃない？　私らはもう二年間一緒にいるわけだし」
「二年間……そうですね。もうそんなになるんですね」
　早苗が言いながら頷く。
　紫苑は逆に首を横に振った。
「まだ二年間でしかないんだよ。ほら、良く言うじゃん。高校の友達は一生の友達になるって。菫も早苗も、そんな早死にする気なの？」
　
「言いたいことはわかるけど……他に言いようないの？」
　菫は苦笑する。
　菫たちを一緒の友達と信じて疑っていない辺り、嬉しくもあり恥ずかしくもあり。
　同時に、自分の中でそれを疑う余地がないことに気付いて尚更に胸がこそばゆくなった。
　早苗も紫苑も、菫の奥深い部分までを知ってくれている。
　昨年、どうしようもなかった自分が救われたのは間違いなく、ひたすらに陰惨だった自分に明るく声をかけ続けてくれた紫苑と。
　そうして、”柔らかい”をそのまま体現したかのような早苗の、常に傍にあった微笑のお陰だった。
　
　それは奇跡なんかじゃない。
「そう、物思いに耽るにはまだ早いですね……お互い、床に伏せてからにしましょう。こんなことあったな、あんなことあったな、本当、色々あったな……って」
「そうそう、振り返るのはそんなギリギリで良いのよ。小分けにするより、その方が振り返ること多くなって楽しいでしょ」
　菫の傍にいてくれた二人の努力だ。
　今も、菫の傍にいてくれる二人の誠意だ。
　
「じゃあ、振り返ることを一杯作るためにも――これからもよろしくね、紫苑、早苗」
　菫がそういうと、二人は「何を今更」「ええもちろん」と、各々全力の肯定で返してくれた。

「ありがとう。去年も今年もこれからも……二人は私の一生の友達だわ」
　
　実際に口にすると、気恥ずかしさがものすごい勢いで胸の中で膨れ上がる。
　だけど、言いたかった。こうなるとわかっていてもやっぱり、ちゃんと言っておきたかった。
　そんな真っ正直な菫の言葉に、二人は照れくさそうに揃って菫から目を逸らしてしまったけれど。
　
『何を今更』
　
　今度は揃って返してくれたそんな言葉に、菫はただ、感激した。
　
　
　〜〜〜
　
　
「うっく」


「うっく」


　胸が潰れるような慟哭が、しんと静まり返った体育館に響いていた。
　泣いているのは、在校生代表紅薔薇のつぼみ、小笠原　祥子さま。
　おそらくはその場にいた誰もが初めて見る、麗しくも痛々しいそのお姿に、桃花は目が釘付けになった。
　今まで桃花がお見かけした祥子さまのどんな時よりも小さく、どんな時よりもか弱く見えたそのお姿は、初めに言われなければそれが祥子さまだとはわからなかっただろう。
　ぼろぼろと涙を零しながら、喉を詰まらせながら、必死でそれを抑えようとする祥子さま。
　つられて、大きく見開いた桃花の瞳からも大粒の涙が零れ落ちた。
　
　祥子さまのお姉さまにして紅薔薇さま、水野　蓉子さまも本日卒業なさるのだ。
　卒業生全てに当てた送辞は、発言者である祥子さまに取っては蓉子さまお一人に対する送辞でもある。
　当然、こみ上げるものはあるだろう。
　それでも、涙で詰まって読めなくなるなんて事態、一体誰が予想できただろうか。
　読むのは祥子さま、つぼみであられながらも薔薇たる風格を常日頃から発揮されていたお方である。
　
　その祥子さまが、言い方は悪いが”あの”祥子さまが。
　感極まって涙を流されている。
　何度も練習なさって、ほとんど覚えているだろう送辞を読むことができないでおられる。
　その衝撃は桃花の涙腺を刺激するだけでは飽き足らず、祥子さまの鼻をすすり上げる声だけが響いていた体育館の各所で、同様の声を上げさせた。
　在校生も卒業生も、父兄も来賓の方も、傍で見守っている教師や空の上から見守っておられるマリアさまですら、固まって何もできないそんな空間。
　
　飛び出す影が一つ、あった。
　
「在校生を代表して、心よりお祝い申し上げます」

　黄薔薇のつぼみ――支倉令さまだった。
　正に正義のヒーロー、ヒロインのピンチに駆けつける英雄である。
　ひんっ、と桃花はもう一度小さく鼻をすすった。
　
　格好良かった。
　尋常でなく格好良かった。
　これで令さまが男性だったら、全校生徒から確実に惚れられてしまうだろう。いや、もう男性である必要もないかもしれない。
　性別なんて全く忘れてしまうくらいに、颯爽と現れて祥子さまの窮地を救った令さまのお姿は凛々しかった。
　良かったね、良かったね、祥子さま。
　なんて、桃花がかなり混乱している感想を思い浮かべてしまうくらいには。
　
　
　祥子さまと令さまの共同作業（という言い方も狙いすぎだなぁ）もそろそろに慣れてきたころ、桃花はふと思った。
　あんな風に桃花が困った時、助けてくれる人はいるだろうか。
　もちろん、さすがに同様の場面で前に出てこいとは桃花も言わない。飛び出せる令さまが相当な胆力の持ち主であられるだけだ。
　でも何かにつまづいた時、とてもとても困ってしまった時。
　ああいう風に誰かに助けてもらえるってことはとても幸せなことだろうなと思う。
　これからも続いていく桃花の長い人生の中で、そんな場面はきっとたくさんあるだろう。
　そんな時、桃花はどうなるのかな。
　
（先ずお姉ちゃんにはバレるよね。隠し事できないし、私）
　真っ先に頭に浮かんだのはやっぱりお姉ちゃん。
　今は一緒の家で暮らしているし、まだ当分は一緒に暮らしているはずだから、顔を見れば大体のことを感じ取ってしまうお姉ちゃんはきっとすぐに助けてくれる。
　何でもできるお姉ちゃんに頼りっきりなのはいけないと思うけれど、とにかく隙がないお姉ちゃんには頼らざるを得ないというか。
　もちろん逆に、お姉ちゃんが困ってしまったのなら、例え火の中水の中である。
　妹桃花、誠心誠意お応えお助けいたします――という感じではあるが。
（お姉ちゃん、困らないからなぁ）
　桃花は小さくため息。
　姉に困ることを望む、ダメな妹がここにいます。
　ごめんなさい、マリアさま。ごめんなさい、お姉ちゃん。
　
（お姉さまも、同じかな）
　天井を見上げて、いつも柔和な早苗さまの笑顔を思い出す。
　早苗さまはお姉ちゃんほどスーパーウーマンなわけではないことを桃花は知っている。
　時々我を忘れて怒られたり、何かに気を取られて他がすごく適当になってしまったり。
　そこももちろん早苗さまの魅力であるのだけれど、そんな時に傍でお支えできるのは妹たる桃花の特権である。
　来年、早苗さまがどちらに進学なさるのかはまだお聞きしていないけれど、早苗さまが卒業なさっても桃花が卒業しても、きっとそれは変わらない。
　変わらないで続けていけるだろう。
　だから桃花のピンチは早苗さまも助けてくださると信じられる。
　早苗さまのピンチに桃花は駆けつけられると断言できる。
　
　少しあけた制服の隙間から中を除くと、服の中で窮屈そうに揺れるロザリオが目に入った。
　胸のロザリオが紡いでくれた、これは大切な絆。
　例え将来、ロザリオを外したとしてもそれはきっとずっと残り続けるだろう。
　ロザリオがなくても、しっかりと繋がっている姉妹を桃花は知っているのだから。
　
　桃花は服の上からロザリオを掴んだ。
　拍子に、耳にかけていた横髪がさらりと前に落ちる。
　何の気なく、髪をかき上げるついでに後ろへ手を回すと、今日もばっちり結わえられた桃花のテールが手に当たった。
　祥子さまとのお揃いを目論んで伸ばしていた髪。今も美容院では毛先を整えてもらうだけにしているそれ。
　ぎゅっと、テールを握る。
（髪……切ろうかな）
　ふと、そんなことを思った。
　
　髪を短くした自分を想像して、ちょっと笑う。
「ちょっ！　何で私とお揃いになっちゃってんのー！」
　そんな風に驚きながら桃花を指差す茜さんの姿が目に浮かんだから。
　桃花がもし髪をばっさり切れば、きっと皆驚くだろうけれど。
　その中で多分一番驚くのは茜さんだ。
「せっかく私らでショート、セミ、ロングのコンプリート状態だったのに。もったいないよー」
　とかなんとか、訳のわからない理屈を振り回して残念がりそう。
　厳かな送辞が続く中での忍び笑い、もう誰に謝ったものやらわからなかったけれど、桃花はくすくす笑いを止められなかった。
　
（そうだ、茜さん。小春さんも……多分、いや絶対、助けてくれそう）
　桃花と茜さん、小春さんの三人は中等部からのお付き合い。
　今となっては電話の回数は数えられないし、恋の悩みからチョコレートの悩みまで、何でもかんでも話し合える気の置けない間柄になっている。
　これは逆にお姉ちゃんや早苗さまにはない特性だから、いつまでも本当に大事にしたい二人だ。
　だから二人が困っていれば、それこそ桃花にどんと来いである。同じ目線だからきっと助け合える。
　来年の図書委員会も、再来年の図書委員会も。もちろん、それ以外も。
　桃花たちは三人で協力しあってやっていくんだ。
　
　ぐっと決意を固めたところで、令さまの「これを送辞とさせていただきます」の声が体育館に響いた。
　前を向く。
「在校生代表、小笠原祥子」
　先程の弱弱しいお姿などまるで厳格であったかのように、毅然とした表情でそう告げる祥子さま。
「そして」
　続けた言葉にいたずらっぽく微笑まれたお顔は晴れ晴れとしていて。
「支倉令」
　
　わっと巻き起こった拍手喝采の中で、笑いあうお二人のお姿はご立派だった。
　それを見れば、来年度のリリアンを任せることに対して誰も不安なんて抱かないだろう。
　来年度のリリアン。
　それはもう壇上のお二人、そして在校生の席に座る桃花たちの目の前にまで来ているのだ。
　
　興奮に包まれる体育館の片隅で、桃花はそんな来年への思いに胸を膨らませていた。
　
　
　〜〜
　
　
　式を、終えて。
　桃花たちは百合子さま最後の号令によって、図書館前に集合していた。
　図書委員長として最後の挨拶ということで、集まったのは桃花たち図書委員会だけではなく、各クラスの図書委員も有志で集まっていた。
　一年間、一緒に仕事をやってきた仲間たち。
　桃花は面々をぐるり見渡して、なんだか胸が熱くなるのを感じた。
　三年生は一斉にいなくなってしまうし、一年生と二年生は学年が上がった後のクラスでもう一度図書委員になれるかどうかはわからない。
　だから今いる面子は、いわば、今だけいることのできる面子なのだ。
　そこに寂しさを感じないほど、桃花は鈍感ではない。
　残念ながらそこに静さまのお姿はなかったけれど、留学なさる静さまは静さまでお忙しいのだろう。
　
「忙しい中、皆集まってくれてありがとう。秋以降はほとんど顔を出してなかったけど、一応音頭を取ってきた人間として皆さんにお礼が言いたかったの」
　図書館入り口の階段を一歩だけ上がったところから、百合子さまは仰った。
　卒業式の余韻が残っているのか、図書委員の中には早くも涙ぐんでいる子がいる。
　隣で彼女の肩を叩いているのは、そのお友達だろうか――と、思ったらそれは揚羽さんだった。
　感激するお友達をなだめる彼女と、不意に目が合う。
　即刻逸らされた。
　むっと思わないでもないけれど、桃花と揚羽さんの距離は絶妙なのだ。
　今更そんなことで腹は立てられない。
　
　気を取り直して、百合子さまに向き直る。
「じゃあ、先ず……美由紀（みゆき）。今年一年、手伝ってくれてありがとう」
「いやーそんな、って、ええ！　百合子、もしかして一人一人言ってくつもり？」
「そうよ。お礼が言いたかった、って言ったでしょ。少しサボり気味だったのは頂けないけれど、あなたの異様に効果的な整理技術は参考になったわ」
「うう、褒められてる気がしないなぁ……」
　がしがしと後頭部をかきながら、居心地悪そうにされる三年生のお姉さま。
　それで一気に場の空気が弛緩する。
　先程の彼女も、小声で「もう大丈夫」と揚羽さんに告げて百合子さまに向き直った。
　
　
　それから、お一人お一人に向けた百合子さまの謝辞＋αは続いて。
「揚羽ちゃん、一年間ごくろうさま。一年生だけど本当にがんばってくれたわね。ありがとう」
「いえ……私が発端の悶着も何度かありましたし、ご迷惑ばかりおかけして」
「そんなことはないわ。揚羽ちゃんのような存在は貴重なのよ、来年度の委員会は少し仲が良すぎるのが問題だからね。できれば、これからも遠慮なく突っついてやって」
　苦笑しながら百合子さまが言うと、ちらっと揚羽さんは桃花に視線を飛ばして。
　え？　桃花限定？
「ええ。是非にでも」
　と、まぁ嬉しそうな表情で言ってくれたのだ。
　うぅ、何だか怖いよう。
　
「桃花ちゃん。先ずは一年間ごくろうさま、それと早苗の妹になってくれてありがとう」
「そんな、お礼を言われることではないですよ。こちらこそお姉さまの妹にしてくださって、お礼を言いたいくらいです」
「あら、早苗が桃花ちゃんを選んだのは早苗の意思よ。それこそお礼を言うものではないわね」
「あ、あああっ、そ、そっか……」
「ふふ。これからも、早苗をよろしくね。また今度三人でどこか遊びに行きましょう？」
「はいっ！」

「茜ちゃん。今年一年は叱ってばっかりでごめんなさいね。それにも耐えてよく続けてくれたわ。ありがとう」
「私が至らなかっただけですから……私、この一年。百合子さまとお仕事できて楽しかったです」
「そう言ってくれると助かるわ。何だか三人の中で一番叱った記憶が多いのよね。おめでとう、金メダルよ」
「う、嬉しくないですよそれ！」

「小春ちゃん。一年間ありがとう。お疲れさま、まだ終わりじゃないけれどね」
「百合子さまも……お疲れさまでした」
「……っ」
「……？」
「……ごめんなさい、言葉が浮かばないわ。あなたには私の後継として色々伝えておきたいことがあったのだけれど」
「百合子さま……」
「私がいなくなっても、しっかりなさい。道を踏み外さないように、道に迷わないようにしてね」
「はい……はいっ。何よりの、お言葉です」

「菫ちゃん。二年間ありがとう。デコボコな三人をちゃんとまとめてくれたことに、とても感謝しているわ」
「こちらこそ、ありがとうございました。でもまだまだ私なんて、他の二人に助けられてばっかりですよ」
「それで良いのよ。何でも一人でできるなんて思うことのほうが怖いもの。二人と協力して、あと一年。がんばって切り盛りしてちょうだい」
「はい」

「紫苑ちゃん。二年間お疲れさま。来年もよろしくね」
「はい、お任せください」
「紫苑ちゃんの明るさは二年間、委員会の華だったわね。但し、私語はもう少し慎みなさい？　来年は最上級生なんだから」
「うぅ、ぜ、善処します……」

「早苗。二年間、ありがとう。委員会でも、それ以外でも。あなたがいなければ……今の私はないと断言できるわ」
「……お姉さま」
「あなたがいたから私のリリアンは色鮮やかに生まれ変わった。あなたがいたから私のリリアンは何にも換えがたい場所になった」
「それは……私にとってもです。私はお姉さまに出会えて、本当に」
「ロザリオに絆された私を正しく導いてくれたのは、ロザリオを渡したあなただったわね。素敵な偶然なのか皮肉な運命なのか難しいところだけれど、今でもとても感謝しているの」
「……っお姉さま」
「さよならではないけれど……今まで、本当にありがとう。これからも、よろしくね」


　そうやって、図書委員と委員会の全員に言葉を掛け終わった百合子さまは。
　一対一の会話の中で泣き出してしまった幾人かの鼻をすする声の中、悠然と階段を下りて歩き出した。
　モーセが割った海のように、入り口を囲んでいた人垣が分かれる。
　百合子さまの前に開けた、正門へ続く煉瓦道。
　それはそのまま、リリアンという現在から外界という未来へ通じる一本道のように見えた。

「三年生。着いてきて」
　そんな言葉と共に、百合子さまはゆっくりと歩んでいく。
　一歩一歩を確かめるように。
　その足跡を残していくよう着実に。
　後を追ったお二人の三年生も、歩幅をあわせてゆっくりと進んだ。
　
　人垣を五歩ほど過ぎ越した場所で立ち止まった百合子さま。
　振り返られた。
　ゆっくり、体全体を桃花たちの方向に向けて。
　同じように振り返った三年生のお二方は、それぞれ一歩ずつ後ろに引いた。
　百合子さまと在校生、その距離が少しでも近く感じられるように。
　
　そして。
　百合子さまは仰った。
　
「これで本当に最後になります」

「皆さん。これまで図書館を、またそれ以外を。暖かく見守ってくださって、色々と助けてくださって、本当にありがとうございました」

「私は……私たちはこれでリリアンを去ります。思い残すことが全くないといえばそれは嘘になりますけれど、けれど、これも一つの時節というもの。後ろ髪を引かれる思いを振り切ってでも、私たちは行かなければなりません」

「私はここで、いろんなことを学びました。いろんな人から教わりました。使い古された言葉ですが、長いようで早い三年間でしたと、心の底から思います」

「皆さんに会えて良かった」

「皆さんと共に過ごせて良かった」

「私たちはここで皆さんから学んだもの、頂いたものを胸に、新しい旅へでます」

「だからこれまでの感謝と、これからのご健康、ご多幸をお祈りして。この言葉を贈ります。言いなれた、聞きなれた、そして特別な言葉を」

「皆さん」


　百合子さまが後ろのお二人に目配せすると、お二人とも小さく頷かれた。
　そうして、小さく頭を下げられて。
　声を揃えて滑舌に、仰った。
　
　
　
　
　――ごきげんよう――
　
　
　
　
『ごきげんよう！　お姉さま方！』
　
　
　返した桃花たちのそんな言葉が、高くて遠い春の青空に木霊した。


【2380】　ご主人様少しお待ちになって　　（いぬいぬ　2007-10-02 04:43:55）


　陽射しに真夏の気配を感じ始めた頃。突然その子猫は私の前に現れた。
　どこか頼りないその姿は、思わず守ってあげたくなるような儚さで。
　でも、隙あらば私にまとわりついてきて、夏の暑さを倍増させてくれたりもして。
　そのクセ、透きとおるように涼しげな“白”のイメージをまとっていて、私をはっとさせたりもして。
　まとわりつかれて困ったり、そうかと思えば逆に私が無視されてみたり。
　
　　
　空が近いと感じさせるような入道雲が出始めた頃、彼女は私と暮らし始めた。






「 加東さん 」
　大学からの帰り道。私を呼び止める声に振り向けば、そこには最近見慣れたツインテールの女の子。リリアン女学園高等部の福沢祐巳ちゃんだ。
「 お久しぶりです 」
「 ええ、久しぶりね。元気そうじゃない 」
「 はい、おかげさまで 」
　そう言って微笑む彼女の顔を見るに、どうやら“お姉さま”との仲は上手くいっているらしい。
「 すみません、すっかりお世話になったというのにご無沙汰で･･･ 」
「 良いのよ。たいしたことはしてないんだし 」
「 いいえ、あの時はとても助かりました。それで今日は、『おかげさまで元気になりました』の報告と、加東さんと弓子さんにこれを･･･ 」
　そう言って、祐巳ちゃんが鞄から取り出したのは、上等そうな紅茶の缶だった。
「 親戚からもらったんですけど、ミルクティにするのに良いって聞いて、弓子さんに飲んで欲しいなって 」
「 そんなに気を使わなくても良いのに･･･ 」
「 いえ･･･ 実は私がお二人に会いたくなったんで、このお土産は口実みたいなものです 」
　そう言って、祐巳ちゃんはまた微笑んだ。
　本当に良い子だなぁ･･･　佐藤さんが可愛がるのも解かる気がするわね。
　私に会いたくなったという祐巳ちゃんの言葉に、思わず頬が緩んだのがちょっと恥ずかしくて、私は少し努力して落ち着いた笑顔を浮かべて見せた。
「 それじゃあ遠慮無くいただこうかしら。･･･せっかくだから、祐巳ちゃんも飲んでいかない？ 」
　私の誘いに、祐巳ちゃんは「 喜んで 」とまた微笑む。
　うん、やっぱりこの子には笑顔が似合うわね。見ているこっちまで、思わず微笑んでしまいそうになるくらい、この子の笑顔は魅力的だと思う。
「 その様子だと、お姉さまとは上手くいってるみたいね 」
「 ええ。むしろすれ違う前よりも、お互いの距離が縮まったような気がします 」
「 あら、さっそくお惚気？ ただでさえこんなに暑いのに･･･ 」
「 い、いえ、そんなつもりじゃ！ 」
「 冗談よ。むしろ前より仲が良くなったというのなら、私も祐巳ちゃんを部屋へ招いた甲斐があったというものだわ 」
「 はぁ･･･ すいません･･･ 」
　一人で浮かれてしまったとでも思ったのか、祐巳ちゃんがしょんぼりとうなだれる。
　ああもう、そんな顔をさせるつもりじゃなかったのに･･･
　私は急いで話題を変えることにした。
「 元気って言えばね、最近、弓子さんも何故だか急に元気になってね 」
「 弓子さんが？ 」
「 ええ。この間、二日くらいどこかへ出かけたんだけど、とても晴々とした顔で帰ってきてね。それからは、人が変わったみたいに家の外へ積極的に出かけるようになって･･･ 」
　祐巳ちゃんの笑顔を取り戻したくて、私は思いつくままに言葉をつなぐ。
　そんな私の言葉を聞いて、祐巳ちゃんは「 そうですか･･･ 良かった 」と言って、少し微笑んでくれた。
　良かった、とりあえず笑顔は戻ったわね。
　でも、なんだか遠い目をしてるような･･･ 何か思い出すことでもあったのかしら？
「 実は今日も弓子さん出かけてていてね。そろそろ帰ってくるはずだから、一緒に待ちましょうか 」
「 はい 」
　一緒に。自分で言っておいて、その一言がとても照れ臭くなった。
　何を意識しているんだか私は･･･
「 ･･･ああ、そう言えば二人っきりって訳じゃなかったわね 」
「 え？ 」
　不思議そうな顔をする祐巳ちゃんに、私は“彼女”のことを話した。
「 今ね、ウチには居候が一匹いてね 」
「 ･･･居候？ 」
「 実は最近、ペットを飼い始めたのよ 」
　そう、私は最近、突然部屋に迷い込んできた白い子猫を飼うことになったのだ。
　弓子さんの店子である立場上、最初は飼うつもりなど無かったのだけど、他ならぬ弓子さん自身が「 出会いは一期一会、大切にしないとね 」などと言い出し、結局私が飼うことになったのだ。
　弓子さん、本当に変わったわよね。
「 ペットですか。それで、その子はどんな･･･ 」
「 猫よ。女の子で、名前はシロ 」
「 猫！ うわぁ･･･ それは是非会いたいです！ 」
「 ふふふふ。良かったら遊んであげてね？ 」
「 はい！ 」
　良かった、祐巳ちゃんも猫は好きみたいね･･････ って、さっきから私、祐巳ちゃんのことばかり気にしてるわね。
　いやいや、祐巳ちゃん良い子だし、その良い子に笑顔でいて欲しいと思うのは別におかしいことじゃないし。
　･･････何を急に意識してるのよ私は。
「 シロちゃんかぁ、楽しみだなぁ 」
　そうよ。私にとって祐巳ちゃんは、友人の後輩。それだけ。
「 考えてみたら、猫ちゃんと遊ぶのって久しぶりかも！ 」
　そう、それだけ。
　･･････確かに祐巳ちゃんを初めて部屋に招いて髪を梳かした時、妹ができたみたいで少し嬉しかったけれど･･･
　そう、本当に妹ができたみたいで･･･
「 それで、シロちゃんって、どんな子なんですか？ 」
「 妹･･･か 」
「 妹？ 」
　しまった！ 何を口走っているのよ私は･･･
「 そっかぁ、シロちゃんは加東さんの妹かぁ 」
「 え、ええ。そうよ、妹みたいなもの 」
　良かった。私が祐巳ちゃんのことを考えてて妹なんて口走ったなんて、気づかれてはいないみたいね。
「 もしかして、手のかかる妹さんですか？ 」
　祐巳ちゃんは、笑顔で無邪気に尋ねてくる。
　ここは話を合わせておかなくちゃ。
「 そうね、すごく手のかかる妹 」
　そう、それは本当のこと。
「 ところかまわずなついてくるし。私のそばにいたくて、お風呂までついてくるし 」
「 わあ、ラブラブですね 」
「 甘えん坊なだけよ。私と一緒じゃないと、寝ようとしないし 」
「 あはははは、それは本当に甘えん坊ですね 」
　そう、自分で言うのもアレだけど、こんな無愛想な私のどこが良いのか、彼女は私から離れようとしない。まるで、本当の姉妹のように。
　そして、真っ直ぐな瞳で私を見つめてくる。
「 でも、そんなこと言って、実は可愛くて仕方ないんじゃないですか？ 」
　今、私を見つめている祐巳ちゃんのように、儚さの中に芯の強さを感じさせる瞳で。
「 ･･･そうね。確かに可愛いわね 」
　そう、きっと私は可愛くて仕方ないのだろう。
「 本当の妹さんみたいに？ 」
「 ええ、本当の妹みたいに 」
　本当の妹･･･
　ああそうか。どうやら私はいつの間にか、本当に妹だったら良いと思い始めていたらしい。
　
　祐巳ちゃん、貴方のことを。

　私は昔、妹が欲しかった。
　祐巳ちゃんと出会って、彼女の髪に触れた時、そんな忘れていた感情を呼び起こされて。
　そんな時に、同じように真っ直ぐな瞳で私を見つめるシロと出逢って。
　私は、シロの瞳に祐巳ちゃんを重ねていたのかも知れない。
　･･･うわぁ、メチャメチャ恥ずかしい！
　猫に祐巳ちゃんの面影を求めてたなんて、どれだけ乙女なのよ私は！
　いったい、どんな締まらない顔してシロのことを見つめていたんだろう･･･
　うう･･･ 弓子さんに目撃されてなければ良いけど。
　あぁ、シロ。別に貴方を祐巳ちゃんの代わりにするつもりなんて無かったのよ。
　いや、無意識にはそう思ってたみたいなんだけど･･･
　ああ、どうか祐巳ちゃんが私の顔がほのかに赤いことに気づきませんように。
「 加東さんて･･･ 」
「 え？ 」
　何？ 顔が赤いのに気づかれちゃったの？
　それとも私、何かおかしなこと口走ってた？！
「 私が･･･ 何？ 」
　私が恐る恐る問い返すと、祐巳ちゃんは真っ直ぐ私を見つめて言った。
「 加東さんて、もしリリアンの高等部に通っていたら、素敵なお姉さまになっていたかも知れませんね 」
「 ････････････ 」
　ああ、祐巳ちゃん。今だけは貴方の笑顔が残酷に見える。
　もしも私がリリアン女学園に通っていても･･･
　もしも私が貴方の１学年上にいたとしても･･･
　きっと貴方は私ではなく、今の貴方の“お姉さま”を選ぶはずだから。
　「お互いの距離が縮まった」と微笑む貴方の顔を思い出して、それが解かってしまったから。
「 そうかしら･･･ お褒めに預かり光栄だわ 」
　私は祐巳ちゃんと目を合わせずに呟く。
　今の私の顔を、祐巳ちゃんに見られたくなかったから。
　きっと今、私の顔は悔しさがにじみ出ているだろうから。
　あ〜あ･･･ こんなことなら思い出さなきゃ良かったな。妹が欲しかったなんて。
　そうすれば、「ありえない空想」が、「目の前にあるのに手の届かない残酷な現実」になることも無かったのに。
「 そうですよ。きっと立派なお姉さまになってたと思いますよ？ 」
　せっかく誉めてくれてるのに悪いけど、私は「誰かのお姉さま」じゃなく、「祐巳ちゃんのお姉さま」になりたかったみたいなのよ。
　私って、意外に独占欲強かったのね･･･
「 それで加東さん･･･ 」
　呼びかけてくる祐巳ちゃんの声に、私は突然、祐巳ちゃんに少しイジワルをしてみたくなった。
「 景さん 」
「 ･･･はい？ 」
　きょとんとする祐巳ちゃんに、私は自分でも意地が悪いと思う要求をしてみた。
「 景さんって呼んでくれるかな？ 弓子さんだけ名前で呼んでもらって、私だけ苗字で呼ばれるだなんて不公平だわ 」
「 えっと･･･ 」
　ああ、私、「困ってる顔も良いな」なんて思ってる。
　私って実はこんなにイジワルだったのね。
「 ダメかな？ 祐巳ちゃん 」
　寂しげに微笑む演技をする私を見て、祐巳ちゃんは益々困った顔になる。
　ああ、私って本当に底意地が悪いわ。
　でも祐巳ちゃん。貴方が悪いんだからね？
　貴方のせいで、私は本当の気持ちに気づいてしまったんだもの。
　そのせいで、こんなに胸が苦しいんだから。
　だから、少しくらいイジワルもしたくなるってものでしょう？
「 え〜と･･･ 」
「 景さんって呼んでくれないの？ 祐巳ちゃん 」
　本当は解かってる。きっと祐巳ちゃんは、私を景さんと呼ぶことに抵抗があることを。
　何故なら･･･
「 あの･･･ “景さま”じゃあダメですか？ 私、リリアンで年上の方を呼ぶ時は、さま付けのほうが呼びやすくて･･･ 」
　私の目論見どおり、祐巳ちゃんは私を“景さま”と呼ばせて欲しいと言う。
　まるで、リリアンの上級生に呼びかけるように。
「 仕方ないわね。じゃあ、それでも良いわ 」
　内心の歓喜を隠し、私はいかにも仕方ないというように答える。
「 じゃあ、もう一度ちゃんと呼んで 」
「 ･････････景さま 」
　祐巳ちゃんが私を“景さま”と呼ぶ声。
　それは、本来はあるはずの無い絆。
　年齢的にも、決して高等部では出会うはずのない私と祐巳ちゃんの間に生まれた、たった一つのリリアン流の絆。
　少し照れた様子の祐巳ちゃんにそう呼ばれ、私は胸が締めつけられるような喜びを感じた。
　ああ、マリア様。どうか今だけ、見逃して下さい。
　貴方の庭に集う子羊を惑わせた私を、裁かないで下さい。
　祐巳が私を“景さま”と呼ぶ声の他には、何も望みませんから。
「 ん〜、良く聞こえなかったわよ？ 」
　私は調子にのって、もう一度“絆”を求める。
　祐巳は困った顔をしていたけど、しっかりと私の求めに応じてくれた。
「 景さま！ 」
「 それで良いわ、祐巳 」
　祐巳。と、私は思い切って彼女を呼び捨ててみる。
「 ふぇっ？！ ゆ・ゆ・ゆ・祐巳って？！ 」
　お願いです、名も知らぬ祐巳のお姉さま。
「 あはははは！ 冗談よ冗談。リリアンで姉妹になると、こんな感じで呼び捨てにするんでしょう？ 」
　今この時だけ、祐巳を私に貸しておいて下さい。
「 え？ 冗談？！ 」
　明日になれば、祐巳は貴方の元へと帰っていってしまうのだから。
　せめて今日だけ･･･ 今だけ、私の祐巳にさせて下さい。
「 もう！ ビックリするじゃないですか景さま！ 」
「 ごめんなさいね、私の名を呼ぶだけで何か照れてる貴方を見てたら、ちょっとイジワルしたくなっちゃったのよ 」
「 も〜･･･ 心臓に悪いです 」
　ゴメンね、祐巳。赦してね？
　私には、それくらいのことしか赦されないのだから。
「 ゴメンね？ 機嫌直して。シロとたっぷり遊ばせてあげるから 」
「 ･･････抱っこもして良いですか 」
「 そうね、たぶんシロも嫌がらないと思うわ 」
「 じゃあ、それで手を打ちます 」
　まだ少し怒った顔なのに、猫を抱っこできると聞いただけで口元が緩む祐巳を見て、私は幸せな気持ちになりながら、部屋の扉を開けた。
「 じゃあ、さっそく呼びましょうか。シロ〜、おいで〜 」
　私の呼び声に答えて、部屋の奥から足音が近付いてくる。
　きっと今日も、甘えた鳴き声を聞かせてくれるはず･･･
「 おかえり〜 」
　･････････え？
「 いや〜。待ちくたびれちゃったよ。弓子さんもいないしさぁ 」
　なんでいるの？ 佐藤さん。
　いや、今更聞くまでも無いか。どうせまた勝手に上がりこんだんでしょう。
　弓子さんも、何でこの人に私の部屋の合鍵渡すかなぁ･･･
「 お土産は？ 」
「 無いわよ、そんなもの 」
「 あれ？ なんかいつもより冷たい態度じゃない？ 」
「 ･･････別にそんなこと無いわよ 」
　せっかく祐巳と二人っきりで過ごせると思ったのに、この人はもう･･･　
　まあ良いわ。さっき“祐巳”と呼び捨てたから、少し満足したし。
　今日はもう、祐巳をシロと存分に遊ばせてあげて、彼女の笑顔を堪能させてもらおう。
「 祐巳･･･ちゃん。この人のことは気にしないで上がってちょうだい 」
「 まあ、なんて酷い言い草なんでしょ。まるで人を邪魔者みたいに 」
　みたいじゃなくて、邪魔者なんだっつーの！
　ホントに空気読めないったら････････････ あれ？
「 祐巳ちゃん？ どうしたの？ 遠慮無く上がってちょうだい 」
　何で一歩引いてるの？ 祐巳。
「 ･･･ペットって、そういう意味だったんですか 」
「 はい？ 」
　何言って･･･
「 確かに聖さまは元白薔薇さまだから“シロ”かも知れませんけど･･･ 」
「 ････････････え？ 」
　佐藤さんがシロって、本当に何を言って･･･
「 私、そういう意味のペットと戯れる趣味はちょっと･･･ 」
　！！
　わ、私が佐藤さんをペットにしてると勘違いしてる？！
「 ち、違うわよ！ 誰がこんな人をペットだなんて･･･ 」
「 えっと･･･ 紅茶はお二人で飲んで下さい。それでは失礼します 」
「 ちょっ！ 待ってってば！！ 誤解よ！！ 」
「 ご心配なさらずとも、誰にも景さまの趣味を話したりしませんから･･･ 」
「 いや、そうじゃなくて！ 私にそんな趣味無いから！！ 」
　マズイ！ このままでは祐巳の中で私は「女の子をペットとして飼育するケダモノ」として確定しちゃうぅぅぅっ！！
　こ、ここは一つ、佐藤さんにも誤解を解くのを手伝ってもらうしか･･･
「 佐藤さん！ 貴方からも祐巳ちゃんに誤解だって言って･･･ 」
　･････････あれ？ 佐藤さん、何？その邪悪な微笑み。
「 ご主人様ぁ、シロ、もう我慢できなぁい･･･ 」
「 ひぁぁぁぁぁぁぁぁ！！　なに後ろから抱き付いてるのよ！！ 」
「 え〜？ いつものことじゃないですかぁ、ご主人様ぁ？ 」
　なに鼻にかかった変な声出してんのよ！
　あ！ さてはコイツ、事情を理解したうえで楽しんでるわね？！ チッ！こんなことならコイツにシロのことを色々と話すんじゃなかったわ！
「 やっぱりそうだったんですね･･･ 」
「 だから！ 誤解だって言ってるじゃないの祐巳ちゃん！！ 」
「 “ネコ”って、そういう意味の“ネコ”だったなんて･･･ 」
「 そんなこと知ってるなんて、祐巳ちゃん意外と耳年増？！ じゃなくて！ ホントに違うのよ！！ 」
「 ご主人様ぁ、今日はどんなことして遊ぶのぉ？ 」
「 オマエもいい加減にしとけぇぇぇぇ！！！ 」
「 それでは失礼します。たぶんもう、二度と来ることもないでしょうけど 」
「 ゆ、祐巳ちゃんてば！ お願いだから話を･･･ 」
「 ご主人さまぁ、今日も一緒に寝るんでしょお？ 」
「 バカやろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！ 」
　くっ！ ダメだ！
　このダメ人間、思ったより力が強くて振り解けない！
　ちくしょ〜、このバカにシロの存在を教えるんじゃなかったわ！！
　ああ？！ 祐巳がモノスゴイ勢いで逃げて行くぅぅぅ！！
　せっかくさっきまで、わりと良い雰囲気だったのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！
　お願いマリア様！ あの幸せな時間を返してぇぇぇぇぇぇ！！
「 祐巳ちゃぁぁぁぁぁん！！ 戻ってきてぇぇぇぇぇぇ！！！ 話を聞いてぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！ 」


　






　翌日、リリアン女学園では、「白薔薇さまを飼いならした女」として、加東景が生きながら伝説と化していたという。

　合掌。

　
　
　
　
　



【2381】　大事件名前の時点で笑いっぱなしでした　　（keyswitch　2007-10-03 22:28:10）


　私は教員になるため、リリアン女学園で教育実習を受ける事になった。
　有名なお嬢様学校だけど…大丈夫だろうか？

　新任初日。
　初めてということもあって担任の先生から、生徒の名前を覚えるのを優先するので出欠を取るだけで良いといわれた。
　そして担当の教室へ。
　自己紹介をした後、初仕事（？）である出欠を取る
「うざわ　みふゆ　さん」
「はい」
　覚えながらなのでゆっくりだけど、順調に出欠が進む。
　そして、
「おがさわら　しょうこ　さん」
　………
　あれ？　返事がない…
　と、
　なんとも言い表せないような、不思議な空気が教室内に漂ってる気がする。
　しかもみんな、私に同情の視線を送っているような…って、何か私に向かって怒りのオーラが向いてる気が！？
　直後、髪の長い綺麗な生徒が机を叩きながら立ち上がって一言。
「わたくしの名前は、おがさわら　さ・ち・こ　です！！！」
　…もしかしてやっちゃった？

　その日の放課後、学園長室に呼ばれて…
『本当に申し訳ないけれど、明日からの教育実習は花寺でお願いします』
　………何故？


　翌日。花寺にて、
「かしわぎ　ゆう　さん」
　と言ったら、昨日と同じ空気が漂っていた。
　………だから何故！？

――――――――――

題名が並べば誰もが考えるネタですが…自分にとっては実話なんです（汗）
二次創作から読み始めたので、ルビが無かったんだよ〜！！！（言い訳）
原作を読んで…赤っ恥青っ恥。


【2382】　山百合会は眠らない　　（海風　2007-10-04 03:27:24）


恐ろしく長いので注意してください。


☆


　　　　山百合会に対する意識調査アンケート

　　　　　項目に従って、山百合会メンバーの名前を書き込んでください。よろしければ理由もお書きください。

　　　　　　・第１項目　　先代三薔薇さまを含む、二人きりになりたくない人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第２項目　　先代三薔薇さまを含む、裏表がありそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第３項目　　先代三薔薇さまを含む、いざという時に役に立たなさそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第４項目　　先代三薔薇さまを含む、ガチそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第５項目　　先代三薔薇さまを含む、誰が一番結婚するのが早いか？　名（　　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第６項目　　先代三薔薇さまを含む、福沢祐巳さんの弟の祐麒さん、山百合会の誰とならお付き合いを許せる？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第７項目　　先代三薔薇さまを含む、仮に自分が男性だったとして、奥さんにしたくない人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第８項目　　先代三薔薇さまを含む、なんかすごい必殺技が使えそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第９項目　　先代三薔薇さまを含む、あなたは山百合会の方々と無人島に漂流しました。真っ先に頼る人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第１０項目　　先代三薔薇さまを含む、姉もしくは妹にしたい人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　何かありましたら、ご自身で項目をお書きください。

　　　　　　　項目（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）　　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）


☆


　十二月頭、冬。
　北から走り抜ける風は白く、乾いた色の地は固く、澄んだサファイアの空はどこまでも高く。
　その日、薔薇の館にはかつてない緊張があった。
　ギシ、ギシ、ギシ
　一人、また一人と、少女たちはいつものように会議室へと向かう。
　だがその表情、足取り、背に負うオーラは、絞首台の十三階段を登るような覚悟を秘めている。
　誰一人、例外なく。



「ごきげんよう」
「ごきげんよう」

　言葉少なに、次々と席が埋まって行く。
　一人一人のまとう負の感情が、煙のようにここに溜まっているのがよくわかる。　
　祐巳さんはかすかに肩を震わせ、顔を伏せて怯えていた。
　志摩子さんはおろおろし、少々気まずい顔をしたまま、無意味に立ったり座ったりを繰り返す。
　乃梨子ちゃんは落ち着かないのか、席を立ったまま流しにスタンバイ。
　祥子さまは、普段通りと言わんばかりに文庫本を広げているが、そのページは開いた時から一度も捲られていない。
　令ちゃんは……まあ、いつも通り情けない顔をしていた。

「…………」

　ちらり、と目をやると、一際黒いオーラを放つ三人が、いないはずの三人がそこにいる。
　水野蓉子さま。
　鳥居江利子さま。
　佐藤聖さま。
　もう先代と呼ばれる、卒業していった薔薇さま方。
　彼女たちだけは私服で、不敵な笑みを浮かべたまま、カップを傾けたりしていた。
　……江利子さま。
　あのピカッと閃くオデコを見ていると、あの日のことが嫌でも思い浮ぶ――



　事の発端は、私、島津由乃にありました。
　いや、正確に言えば、卒業してしまったオデコさま――鳥居江利子だ。
　あれは、そう、「剣道大会までに妹を紹介する」という無謀な約束を交わし、辛くもそれをこなした後のことだ。
　大会も終わり、解散となり、久しぶりに会ったという先代三人は連れ立ってどこかへと行ってしまった。近況報告を兼ねてゆっくりお話でも、という流れになったそうだ。
　――なぜそれを私が知っているのか？
　答えは簡単で、あのオデコが、私の家に電話を掛けてきたからだ。

「ごきげんよう。江利子です」
「番号をお間違えのようですよ」

　母に「鳥居さんから電話よ」と取り次がれ、一瞬誰のことかわからなかったが、頭の中の人物リストの最下層「どうでもいい知り合い」カテゴリーに「鳥居さん」が一人いることを思い出した。
　厄介事も片付いて、もう思い出したくもなかったが。
　いくらアレでも無視するわけには行かず、私は嫌々ながら電話に出た。

「いいえ。私が掛けたのは由乃ちゃんにだから、お間違えじゃないわよ？」
　
　あーそーですか。よかったですね。

「また妹を紹介してもらいたいんですか？」

　今の私は、あの有馬菜々のことで頭がいっぱいで、オデコに割く時間も手間も惜しい。
　いざとなったら切ってやろう。それができるのが電話の良いところだ。

「妹のことは先日片付いたでしょ。今日は別件よ」
「すみませんけど、今忙しいんで」
「あら、そうなの？　いつなら暇？」
「さあ……」

　曖昧に言葉を濁す。さすがの私も「あなたと話す時間はいつもない」とは言えない。
　有馬菜々の秘密……まだ中等部生だ、とか、その辺に突っ込まれると痛いし、あまりにも理不尽なケンカを始めたら、いつもは情けない令ちゃんでも私を叱りそうだから。
　いや、それでも令ちゃんは怖くないけど、令ちゃんが祥子さまに言いつけたりするプライドを捨てた行為に出る危険もあるからね。祥子さまは怖い。
　警戒心を露にしていると、受話器の向こうで息を吐くような苦笑が聴こえた。

「由乃ちゃんで遊ぼうって魂胆もないから、話だけでも聞いてよ」

　で、遊ぼう？
　その言葉にムカッと来るものもあるが、ここで挑発に乗ってはオデコの思う壺だ。

「実はね、由乃ちゃん」
「はい？」

　面倒臭いなぁ、という態度が伝わるように、低い声で適当に相槌を打つ。
　江利子さまはそれに気づいていない振りをして、淡々と話を進める。
　そして――

「……え？」

　江利子さまが進めるその話に、私は次第に入り込んでいった……



「――お待たせしました」

　過去を振り返っていた私は、新しく吹き込んだ風に視線を向けた。
　駆け込んできた新聞部部長・山口真美さんと、その妹の高地日出美ちゃん。この間の妹オーディション改め茶話会で、めでたく姉妹になった二人だ。
　日出美ちゃんの手には、ちょうど温泉饅頭が入っているような箱があった。
　あれが、私たちの命運を握るモノだ。
　全員が言葉を忘れ、それに注目する。

「では……早速ですが、始めたいと思います」

　この重々しい空気を察して、真美さんはキッと顔を引き締めた。まあどう見ても談笑しているようには見えないんだから、早く仕事を済ませてとっとと帰りたいんだろう。
　正直なところ、私だって私の居場所でもあるここから、今すぐにでも去りたいくらいだから。

「集計はもう済んだの？」

　黙ったままだった氷山の一角、聖さまが気楽な声を発する。

「あ、はい。ただ、私たちは結果を知りません。言われた通りに全て部員に任せたので」

　結構、と言いたげに聖さまは頷き、背もたれに深く寄りかかった。
　真美さんは、雰囲気に飲まれてもう逃げ腰になっている日出美ちゃんを横に従える。

「それでは」

　真美さんの手で、箱は開かれた。

「山百合会に対する意識調査アンケートを開封します」



「――私たちの在校中、私たち三人の中で、誰が一番人気があったのかしら？」
「……え？」

　受話器の向こうの別世界から問われたその言葉には、無関心ではいられなかった。
　私たち三人？
　それはもちろん、蓉子さま、聖さま、江利子さま。
　その中で、誰が一番人気があったのか？
　粒揃いと言われた先代三薔薇さまは、歴代の薔薇さま方より、個性も能力もカリスマ性も飛びぬけていたという。
　そんな人物は一人でも珍しいのに、三人も揃っていた。
　個人的な感情を抜きにすれば、江利子さまだって外見も能力も、並み外れた人だと思う。

「……言いづらいですけど、蓉子さまでは？」

　他意は本当にない。
　ただ、蓉子さまは江利子さまや聖さまよりも社交的だった。
　それだけの理由で、私は蓉子さまの名前を挙げた。

「そうね。私もそう思うわ。聖も同じ意見よ」

　その返事に、なんとなくホッとしてしまった。まさか江利子さまが「自分が一番よ！」と思い込んでいる……とは思わないが、なんだか優劣を付けるようで緊張してしまった。
　江利子さまのことは気に入らないが、望んで傷つけるつもりはない。あまり認めたくはないけど、江利子さまだって仲間だから。いくら私でも理性はある。

「じゃあ由乃ちゃん、三人の中で誰が一番モテていたと思う？」
「は！？」
「誰が一番モテていたと思う？」

　繰り返されるそれに、背中から冷や汗が伝う。
　誰が、一番、モテていた？

「え、蓉子さま、じゃ…？」
「それは『誰が人気があるか？』でしょ？　私が聞きたいのは『誰が一番モテていたか？』よ」
「同意義では……？」
「そうじゃないことは、わかっているわよね？」

　……ええ、わかっていますとも。

「う、うーん……個人的な好みで言うなら……聖さま、だと……」

　実は、これは嘘だ。
　蓉子さま、聖さま、江利子さまを頭の中で並べてみた時、真っ先に目が向いたのは江利子さまだ。
　「好き」という感情ではない、と思うけど……でも思い入れの大きさなら、私にとっては江利子さまで……
　……仲間であること以上にもっと認めたくないことだけど、有馬菜々は、江利子さまに似ているから。
　彼女が気になる時点で、私の中では「そういうこと」なんじゃないかと思う。

「やっぱり聖なの？　そうかー……ナンパだものね、聖」

　江利子さまの声のトーンが少し落ちた。……ちょっとガッカリさせてしまっただろうか。

「あ、いや、江利子さまもモテていましたよ？　物憂げな表情が色っぽいとか、よく噂されてましたし」

　あの頃は「令ちゃんを束縛する敵」だったから、私にはそう見えなかったけど。

「ふうん。そうなの？」
「ええ、まあ」

　……というか、なんで私がこんなオデコに気を遣わなきゃいけないのよ！　あとで令ちゃん蹴っとこ！

「それじゃ、そこに祥子や令を入れたらどう？」
「……へ？」
「ふふ。そういう反応、なんか祐巳ちゃんみたい」

　うぐ……笑うなオデコっ。

「もちろん由乃ちゃんも、志摩子も、祐巳ちゃんも入れて。そうしたら誰が一番かしら？」
「わかりませんよ！　何が言いたいんですか！」

　イライラしてきた私は、受話器の向こうの世界に叫んだ。

「どうせ私一人の意見じゃ、何もわからないでしょう！？」

　江利子さまは、そこまでわかっていて話している。そして最終的な着地点を最初から計算している。
　つまり、私に何かさせるつもりなのだ。

「そうなのよね。由乃ちゃん一人の意見じゃ、何もわからないのよね。だから――」



　だから、「山百合会に対する意識調査アンケート」だ。
　かつて行われた「ベスト・スール」や「シンデレラ」、令ちゃんが取った「ミスター・リリアン」などのアンケート形式をお借りして、一週間を掛けて新聞部から決行してもらった。
　このアンケートは、いきなり校内で配信された。「山百合会に対する意識調査」でありながら、私たち……いや、私以外の人にはまったく知らされず。
　突然出回り始めたアンケート内容に激怒する祥子さまも含め、私たちはこれにより選出される結果を恐れた。悪ふざけも大概にしろ、と言いたくなるような質問ばかりだったから。
　よほど「悪ふざけ」であったら、どんなによかったか。経過を知っている私でも、こういう形で先代が動くとは思わなかった。
　私がやったのは、先代たちと真美さんの繋ぎ役。それも最初の一回きり。その後のことは知らされていなかった。
　……とりあえず、私は今のところ先代の協力者……あるいは山百合会の裏切り者なわけだけど、それはバレていないので、このまま黙ってやりすごそうと思っている。
　それはともかく。
　抽選五名さまに「先代三薔薇さまも座る茶話会」というプレゼントを用意することで、新聞部、写真部の協力を得てアンケート数を稼ぎ出すという小細工まで利いているので、アンケートはほぼ全校生徒分が集まったとか。
　ただし、前回の新聞部企画のアンケートとは違って、これには十項目の質問と、最後の空行が存在する。十項目は質問に答えるだけで、空行には好きな質問を入れて答えるというシステムだ。
　ただそれだけのことである。
　では、皆がなぜ沈んでいるのか。
　それはもちろん、「退屈がお嫌いな鳥居江利子さま」も加わって、先代三薔薇によって十項目の質問が作られたから。あのオデコ含む三人が当たり障りのない質問など作るわけがない。
　このアンケートの結果で、自分がみんなにどう思われているかが如実に露出してしまう。
　みんなと同じように、私も相当怖い。先代はもう卒業している分だけ気楽だろうけど、まだ制服を着る権利と義務がある私たちにとっては、今後の学園生活に大きな影響を及ぼすことは明白だ。
　ちなみに、写真部の協力は、一年生は知らない先代三人の情報提供等に一役買っている。かわら版に写真を載せたりね。

「……ふう」

　こっそり吐いた息は、かすかに白く消え去った。
　私が新聞部とコンタクトを取ったのが始まりなんだけど、本当に経過はよく知らないし、知らされなかった。
　だが、出来上がって配られたアンケート十項目を見て、私を含めて現役山百合会に衝撃が走ったのだった。
　だってもう……ああもうオデコめっ、相変わらず面白を求めてっ。周囲の迷惑も考えろ――って、私は声高には言えないわけだけど……
　とにかく、もう集計も終わってしまっているのだ。
　あとは結果を聞くのみ。
　さあ、恐怖の時間の始まりだ……ふふふふ……



「では始めます。あっと、これ全て頭に『先代三薔薇さまを含む』が付いているので、そこは割愛しますね」

　そう言い置いて、真美さんは日出美ちゃんが持つ箱から書類を取り出し、目を落とす。

「第１項目『二人きりになりたくない人は？』」

　オデコめっ、誰が選ばれても痛い質問をっ……！

「あ、それ考えたの私だ」

　って考えたの聖さまかよ！　何嬉しそうに笑ってるの！？
　嫌な役目を負った真美さんは、感情を見せない無表情で、淡々と口を開く。結果を受け取る私たちも怖いけど、結果を告げる真美さんもかなりの恐怖を感じていることだろう。

「１位は、ダントツで佐藤聖さまです」
「「お……っ」」

　真美さんの感情を含まない言葉に、沈みがちだった面々が、歓声だかホッとしたのかわからない声を上げ、バッと聖さまを振り返る。

「あ、え？　そうなの？　本当に？　マジで？　……はぁ……」

　聖さま、ズドーンと落ち込む。だから痛いからやめろって言ったのに……いや言ってないけど。

「理由は『二人きりになると、とても口に出して言えないことをされそうだから』というのが九割ですね」
「あ、そうなの？」

　あ、聖さま復活。うわ、嬉しそうな顔。

「うんうん。意識されてる証拠だね。それならいいや」

　いいのかよ――全員の心の声が聞こえたような気がした。セクハラおやじめ。
　
「２位に祥子さま、３位に蓉子さまとなっています」

　かつての「美しき紅薔薇姉妹」が、仲良く２位３位をゲットした。

「「どういった理由かしら？」」

　静かに、どうってことないという顔で、だが恐ろしいまでの迫力を醸し出す祥子さまと蓉子さま。なんだか急に息苦しくなった。

「だいたい一緒です。『テストで学年１０位以内じゃないと叱られそう』、『泣いても許してくれそうにない』、『甘えたら怒られそう』など」

　あ、すごいわかる。そのイメージ。

「ぷっ」
「くくく……」

　内心頷く私に、聖さまと江利子さまが小さく吹き出すのが視界の端に映った。
　蓉子さまはカッと顔を赤くした。

「そ、そんなわけないでしょ！　大して厳しくないし、優しいわよ！　大概のことは泣けば許すわよ！
　甘えさせもするわよ！」

　まあ、蓉子さまを知っている私たちはよくわかっているけど。祥子さまもね。でもわかっていてもそういうイメージはなくはない。あの二人は凛々しすぎるんだ。

「いや、蓉子さんって厳しいよね。江利子？」
「ええまったく。祥子なんて何回泣かされたことか。泣かせた上に更に泣かせるような人よね、蓉子は」
「泣きっ面に蜂？」
「というか、ドＳ？」
「こら！！　あなたたちいい加減にしなさいよ！？」
「「おーこわ」」

　一喝された聖さま江利子さまは、二人してまったく同じ態度で、腹立たしい澄ました顔で肩をすくめて見せた。それがまたムカツクのか、蓉子さまは怒りに任せてガンとテーブルを殴った。おーこわ。

「蓉子さまは今言った通りですが、祥子さま限定で『祐巳さまを泣かせないで』、『あまりワガママ言って祐巳さんを困らせないでください』、『とにかく祐巳さんがかわいそう』、『これ以上祐巳さんを泣かせないでください』というのがありました」
「こ、こ、困らせないわよ！　大きなお世話だわ！」

　鬼か般若のような恐ろしい顔で、祥子さまはテーブルの下でこっそり握り締めていたハンカチを床に叩き付けた。祥子さまのヒステリー、久しぶりに見た気がする。

「だいたい『とにかく祐巳がかわいそう』って何！？　『かわいそう』ってなんなのよ！？　どういう根拠があって私と一緒だと祐巳が『かわいそう』だと思っているの！？」

　根拠はないでしょう。ただのイメージ、意識調査ですから。
　……だからこそ、怖いわけだけど。私は選ばれなくて良かった……

「わ、私に言われても……」

　責められる真美さんと、その妹の日出美ちゃんは、身を寄せ合って震えるしかなかった。
　普段なら……というか、去年までは姉の蓉子さまが祥子さまを止めただろうが、今は一緒になって怒っている。普段ならなんとかなだめようとするだろう祐巳さんすら、蓉子さまの怒りっぷりに怯えている。
　二人には気の毒だけど、蓉子さまも含めた紅薔薇の怒りは、私たちには止められない。



　ひとしきり嵐が吹き荒び、落ち着いてきた頃、次の項目へと移る。
　……真美さんと日出美ちゃん、半泣き。止められなくてごめん。

「だ、第２項目は『裏表がありそうな人は？』です」

　これまた選ばれたくない質問だ……
　でも、これは私はないな。
　「病弱な守ってあげたい妹」のイメージを返上して色々とやってきたし、裏も表ももう見せている。そういう意味では、令ちゃんも除外していいかもしれない。
　肩を撫で下ろしつつ顔を上げると、祐巳さんがいつになく挙動不審に視線を配っていた。――ああ、祐巳さん選ばれそうだね、これ。

「１位は、僅差で福沢祐巳さん」
「ああやっぱり……！」

　祐巳さんは頭を抱えた。

「『普段の天然ボケは嘘』、『小動物のようで中身はケダモノ』、『あんな普通に見えて祥子さまをゲットしたヤリ手』など……祥子さまの妹になったことが、他の特徴があまりない人たちの反感を買っているみたいです」

　なるほどね。いや、もちろん、祐巳さんは裏表のない天然なわけだけどね。でもよく知らない人からは、やっぱり嫉妬されるのかもね。
　逆に言えば、それだけ祥子さまの人気があるってことだ。

「あと少数ですが、『聖さまにちょっかい出してたのが一番許せない』というのがありました」
「え！？　それ逆だよ！？」

　だが事実を知らない第三者からは、そう見えていたらしい。
　確かに一年前は、聖さまはよく祐巳さんにじゃれついていたから、その頃の意見だろう。……ってことは、同級生から上級生の主張か。

「はは……ごめんね、祐巳ちゃん」

　聖さまは苦笑している。まあ、聖さまからすれば苦笑するしかないだろう。

「２位に、藤堂志摩子さん」
「わ、わたし！？」

　予想だしていなかったのか、志摩子さんは普段見せないような速さで真美さんを振り返った。本気で驚いているらしく、動揺に瞳が揺れている。

「祐巳さんの意見とだいたい一緒で、『普段のふわふわした感じがインチキ』というのが多かったようです。あとは『妹を得たのが早すぎるから手が早い』、『ああ見えて年下キラー』、『綺麗な人が心も綺麗なんて許せない』など……単純に、妹が欲しいのに作れない人の僻みが多いようです」

　聞こえていないのか、志摩子さんはズドーンと落ち込んでいた。横にいる乃梨子ちゃんがどう慰めていいのかあたふたしている。

「３位からはほとんど横ばいなので、割愛します。とにかく１位２位が全体の九割以上を占めていましたので」

　……祐巳さん、志摩子さん、お気の毒様。
　でも裏表なんて言われたら、普段はぼんやりとかのんびりした人が選ばれるのは、もう宿命に近いだろう。



「第３項目は『いざという時に役に立たなさそうな人は？』です」
「…っ」

　私の横の人が、ピクリと反応した。
　ええ、そうね。令ちゃん選ばれるよね、確実に。

「１位は、支倉令さま」
「…………」

　予想通りだったのだろう、令ちゃんも皆も特に反応はなかった。

「理由は『妹にロザリオを返されたから』、『妹の尻に敷かれている』、『由乃さん相手だと激弱』、『由乃さまの笑顔にデレデレしてる姿を見てからファンをやめました』など、由乃さん絡みの意見が全部でした。『黄薔薇革命』を引き摺っているんでしょうね」

　そう言われちゃうと、私も結構微妙だな。少しは令ちゃんに優しく接しよう。

「２位に鳥居江利子さま、３位に佐藤聖さまでした」

　あれ、意外な二人が。
　「意外」という皆の視線を集めた二人も、意外そうな顔をしていた。
　黙したまま、真美さんの言葉を待つ。

「お二人はバラバラなんですが……江利子さまは『黄薔薇革命』の時の妊娠疑惑が目立ってました。令さまへのフォローがまったくなかった、と」
「あ、なるほど」

　納得した、と本人が頷く。
　私はその時いなかったけど、確か江利子さまはあの時、妹である令ちゃんがロザリオを返されて落ち込んでいたにも関わらず、何をすることもなく、ただただ自分の歯痛に鬱になっていたんだっけ。
　そりゃ、「いざという時に役に立たなさそう」なイメージは植え付けられるだろう。妹が苦しんでいるのに、何もしなかったわけだから。

「聖さまは、山百合会への出席率が悪かったからみたいです」
「あ、なるほど」

　納得した、と本人が頷く。
　聖さまは……元々気難しかったのと、栞さまのことで色々とあった時期があるから。真実を知らない人には不真面目に見えても仕方ないだろう。
　山百合会は、たとえ薔薇さまの称号を得ようとも、強制的に出席を定められるものではない。もしそうなら令ちゃんだって、部活で出席できない日が多いわけだから。
　……とにかく、あまり触れて欲しくないところだ。聖さま以上に周りの方が気にしてしまうから。



　聖さまの傷を掠めてしまって本人抜きで雰囲気が余計に重くなったが、それに気付かない真美さんが先を歩む。
　今は、知らないことがありがたい。

「第４項目は『ガチそうな人は？』です」
「……なんでみなさんこっち見るんですか？」

　「ガチ」という単語が出てきた時点で、皆は恐らく無意識に一人の少女へと視線を向けていた。蓉子さまと江利子さまだけは聖さまを見ていた。あ、志摩子さんだけ無反応だ。きょとんとしてる。

「１位は二条乃梨子ちゃん」
「な、なんでですか！？　ガチじゃないですよ！」

　必死に否定する乃梨子ちゃんは、チラチラと志摩子さんの反応をうかがっていた。やっぱりガチだ。

「え？　乃梨子ちゃん“も”ガチなの？」
「違っ……も！？　聖さま今“も”って言いました！？」
「ううん、言ってないよ？」

　言った。聖さま今“も”って言った。まあ、あの人の場合はもう別枠だろう。

「『志摩子さんを見る目が怖いくらいに真剣』、『志摩子さまと一緒にいるだけで顔が輝いている』、『志摩子さまと手を繋いで歩いていた時、乃梨子さんの顔が真っ赤だった』、『引き伸ばした志摩子さんの写真におはようとおやすみのチューとかしてそう』、『偶然志摩子さんの胸に触ってしまったら思春期の男子のように慌てふためきそう』、『前屈みになった志摩子さんの首筋から鎖骨に注ぐ視線がエロい』などなど、妙に熱心な意見を多数集めてます」
「そそそそそそれじゃヘンタイじゃないですか！　いや違うよ！？　違うんだよ志摩子さん！？」

　乃梨子ちゃんは顔を真っ赤にして必死だ。
　だけど安心したまえ、志摩子さんはほわわんとしてよくわかってないから。「うん？」とか首を傾げて微笑んでいるから。あれは「必死な乃梨子も可愛いわね」と思ってる顔だから。
　乃梨子ちゃんを見詰める聖さまの目がギラリと光った。

「興味深いね」

　何言ってんだあの人は。真面目な顔して。

「２位は聖さまです」

　一人騒いでいる乃梨子ちゃんが落ち着いたところで、真美さんは告げた。

「おー２位か」

　聖さまは満足げに頷く。満足なのか。本当に計り知れない人だ。

「『遊びでいいから抱きしめてください』、『そういう趣味はないけれど聖さまならいいです』、『悪ふざけでも構わないのでキスしてください』、『微笑まれただけで腰が砕けたことがあります』、『タイと一緒に私の心もほどいてほしい』など、こちらも妙に熱の入った意見が寄せられてます」

　……結構多いのね、ガチって。校風的にしょうがないと思うべきなんだろうか。

「うんうん、いいとも。あとで意見くれた子の名前教えてくれる？」
「聖」
「……冗談です。ごめんなさい」

　蓉子さまの殺気走った視線が、聖さまを黙らせた。やはり蓉子さまには頭が上がらないらしい。

「よかったですね、お姉さま」
「…………」

　これ以上ないほど満面に微笑む志摩子さんの視線を避けるように、聖さまは江利子さまの背後に隠れた。
　隠れ蓑にされた江利子さまは、心底嫌そうにオデコを光らせた。

「私を巻き込まないでよ」
「今だけ。お願い」

　意外にも、聖さまは志摩子さんにも頭が上がらないようだ。
　そして聖さまは隠れたまま、真美さんに「早く進行しろ」と手振りで急かす。

「でも、ちょっとおかしくないかしら？」

　ジェスチャーの意志を真美さんが読み取る前に、蓉子さまは腕を組んだ。

「さっき『二人きりでいたくない人』で聖が選ばれたのに、今の質問では『二人きりになりたい』という意味の意見を集めているの？　矛盾していない？」

　その辺どうなっているの、と。
　言われてみればその通りだ。

「あ、理由を書いてないアンケートも当然あるからです。無記名投票も認められているので、意見は必須要項ではないんです」
「…？　だから？」

　真美さんが言いたいことは、蓉子さまには通じなかったようだ。私もよくわからなかったけど。

「あの、つまりですね……もうストレートに言いますけど、『二人きりになると拒むことができないから』という、『好きだからこそ二人きりになりたくない』という乙女心が影響しているようなんです」
「あ、……ああ、そういうことね」

　これでさっき聖さまが口走った「意識されてる証拠」という発言が、そういう乙女心をバッチリ読んでいることがわかった。いや、乙女心を鷲掴み、と表現した方が適切か。
　さすがは佐藤聖さま、という感じ。侮れない人だ。

「了解、疑問は解けたわ」

　どうぞ続けて、と蓉子さま。

「あ、はい。――３位は、島津由乃さんです」
「……、え！？　うそ！？」

　一瞬の間が空いて、私は椅子からお尻を浮かせるほど驚いた。誰の名が呼ばれたのか瞬時に脳が認識してくれなかったが、「島津由乃さん」は私じゃないか！

「由乃さんが？」

　親友である祐巳さんも、本当に驚いたらしく目を大きくする。
　う、うそー……てっきり令ちゃん辺りだと思ってたのに……

「これは一部の噂が原因みたいです。『修学旅行の時、周囲が引くほど祐巳さんと同じ部屋になりたがった』という」
「あ……そっか、それか」

　心当たりのある原因がわかって、私はすとんと腰を落ち着けた。祐巳さんも「あー」とか納得している。

「誰と誰がデキてるって噂は、広まりやすいですから。特に山百合会のメンバーで姉妹同士じゃない二人なら、尚更興味を引きますね」

　真美さんの言う通りかも。私だって山百合会関係なくても気になるから。
　祐巳さんには災難だろうけど、あれは「ガチかも」って噂が流れてもしょうがないと思う。

「由乃ちゃん、あとで電話してもいいかしら？」

　…………

「さ、祥子さま、本当に何もないですから」
「電話してもいいわよね？」
「……はい」

　今なら虎をも殺しそうな祥子さまの眼力に、私は耐えることを早々に放棄した。今後のことは令ちゃんに押し付け……任せよう。



「第５項目は『結婚するのが早いのは誰か？』です」

　この辺は、女の子としては雑談程度で済むような話題だ。アイドルの誰それが好き、とか、そういうレベルと変わらない。小学生くらいが話していても不思議ではないと思う。
　危険度はない。
　なんとなくピリピリした雰囲気が柔らかくなったのも、きっと気のせいではないだろう。
　だが、甘かった。
　無邪気な小学生なら「あら微笑ましいわね」で済むかもしれない。
　しかし、色々と知り――いやあえて汚れたと言わせてもらおう――色々と汚れてしまった思春期の女の子には、オブラートに包んでも、その中にある劇薬の刺激臭は隠しきれやしないのだ。

「１位は小笠原祥子さまです」
「……ふうん」

　「あっそう、だから何？」という態度の祥子さま。まったく興味がなさそうである。

「理由は『リリアンを卒業したらすぐに政略結婚しそう』、『愛なんて小笠原の力とお金で買いそう』、『スピード婚と成田離婚を５回くらい繰り返して自伝的小説を出してほしい』、『自分を振った男を復讐のために必ず破産させそう』、『祐巳さんがかわいそう』……など、など、です」

　真美さんはあらぬ方に顔を向けていた。日出美ちゃんは身じろぎすらせず、直立不動で床の一点を見詰めている。
　ええ、わかるわ。わかるわよ、真美さん。日出美ちゃん。
　私も今、祥子さまを直視したら、石になってしまいそうなほどの殺意を肌にびしばし感じるもの。
　もう絶対、心臓の弱い人やお年寄りが見たら、引きつけとか心臓麻痺で死んでしまいそうなほどのドス黒い殺意を感じるもの。
　座る私たち全員が、テーブルに顔を伏せていた。
　動くものは時計の針だけ。
　さすがの先代三薔薇さまも、姉である蓉子さまも、今は祥子さまに言葉を掛けようとしない。視線すら向けない。
　理性や理屈ではなく、今は動物的本能が「祥子さまに触れるな」と命じているからだろう。
　が――

「…………ふっ」
「…………ふふふふ」

　空気の抜けるような音から、それはあっと言う間に大爆笑へと急成長を遂げた。

「「だぁーーーはっはっはっはっ！！」」

　笑っているのはもちろん先代三人。

「…！　お姉さま方！？」

　祥子さまの少々、いや、相当危ない視線がギョロンと動く。もう瞳孔開いてるわ髪が顔に掛かって恐ろしげだわ、危険度数が高すぎて直視に耐えない。見なければ良かったと後悔すらしてしまう。

「ふっふ、ふっ……だ、だって祥子、いくら祥子だからって５回も成田離婚しなくても……！」

　苦しそうに腹を抱える江利子さまは、目尻に涙とオデコを光らせていた。そりゃイメージだよ。

「ぶはははは……はっ……ごほごほごっほっ！　えほっ、えほっ！　げほんっ！」

　聖さまは笑いすぎてむせていた。笑いすぎだよ。

「『祐巳ちゃんがかわいそう』の意味がわからないわよ！　でも意味はわからないけれど言葉の真意は色々な意味ですごく良くわかる気がするわ！　誰よそんな上手いこと書いたのは！」

　蓉子さままで壊れている。ええ、言葉の意味はわからないけど言葉の真意はわかる気がしますね。
　相変わらずすごい人たちだ。後にも先にも、身内以外で正面から祥子さまを笑える人なんて、この三人以外いないかも知れない。

「くっ……真美さん、次に行きなさい！」

　祥子さまは怒りを隠そうともせず叫んだ。祥子さま、とにかく理性は戻ったようだ。一年前の薔薇の館を彷彿とさせるこの状況に、祥子さまも「あの三人を敵に回すのはまずい」ということを思い出したんだろう。相手にしたって確実に負けることがわかっているのだから。
　祥子さまを止められない私たちからすれば、願ったりだ。

「は、はぁ……では次に行きます」

　まだ先代三薔薇が笑っているのが気になるらしいが、真美さんは進行を続けることにしたようだ。

「２位は江利子さま、３位は令さまでした」

　令ちゃん？　オデコはどうでもいいけど、令ちゃんが３位？

「江利子さまは、卒業間近の『イエローローズ事件の顛末』からですね。どうぞお幸せに、という意見を集めました」

　本人、笑ってて聞いてないけどね。

「３位の令さまは、『お料理が上手なので将来良い奥さんになると思います』、『色恋に縁がなさそうな人ほど意外と結婚が早かったりしそう』、『面倒見が良いので年下の旦那さんと上手く行きそう』、『実家の道場という土地狙いで男が寄ってきそう』とのことです」
「……あ、うん」

　令ちゃんは微妙そうな顔で、それだけ言った。
　うん、私も結構微妙な気持ちを抱えているし、笑い転げる先代を抜かして、皆も微妙に笑えないようで、また怒ることもできないようだ。
　なんというか。
　夢だけを語るには厳しい現実を知りすぎて、現実だけを語るには私たちは世間知らずすぎて。
　……小学部のあの頃より汚れたんだなぁ、と、しみじみ思ってしまった。
　生きるって、綺麗事じゃない。




「第６項目は、『福沢祐巳さんの弟の祐麒さん、山百合会の誰とならお付き合いを許せる？』です」

　あ、そんな質問もあったっけ。
　ここまで来ると、先代三人……というか江利子さまは、このアンケートでどこまでも面白いものを追及したい心意気が剥き出しだと思う。露骨なほどに。少しは遠慮しなさいよオデコ。そのオデコも眩しさも遠慮しなさいよ。

「あの、どうして校内アンケートに私の弟のことが……」

　祐巳さんの控えめな声は、この場の全ての人に無視された。先代三人も「これは聞かねば」と思ったのか、もう落ち着いている。

「１位は、島津由乃さんです」
「「ええっ！？」」

　驚愕の声が重なる。私の声も重なっている。
　私が？
　祐麒君と？
　なぜ？
　個人的な接触なんて皆無に等しいのに、学園祭で会ったくらいなのに、なんで？
　その真実を知っている皆も、やはり驚いているようだ。ただし知らない先代たちだけは「まさかそんな面白げな事実が！？」という方向に驚いている。まだまだ女の子だ。

「色々ありますが、全てに共通しているのは『由乃さんの隣にいる祐巳さんに見慣れているから』だと思われます」

　あ……ああ、言われればなんとなくわかるわね。祐巳さんと祐麒君、顔そっくりだから。
　つまりは、祐麒君の隣にいるのが私なら見た感じ一番しっくり来る、というか、祐巳さんに見慣れているから違和感がない、想像しやすいって意味か。

「『お似合いだと思う』、『並ぶと身長差のバランスがいい』、『祐麒さんは祐巳さんみたいに我慢強そうだからうまく行きそう』、『二人並ぶだけで自然と恋人同士に見えそう』だそうです」

　一部腹立たしい理由もあったが、下手に首を突っ込むのはやめておこう。
　祥子さまも、さっきは三人の砲火が止むのを選んだ。それが今は一番賢いやり方なんだと思う。
　あとで令ちゃん蹴って、心の帳尻を合わせておくことにする。

「２位は、二条乃梨子さん」
「「ええっ！？」」

　驚愕の声が重なる。乃梨子ちゃんの声も重なっている。
　ちょっと意外、かな……まさか先代三人が来るとは思っていなかったけど、乃梨子ちゃんっていうのも……
　私は、順当なら志摩子さん辺りかな、と予想していた。私と同じ理由で。
　学園祭の時に一番接触していたのは、二年生で同学年である私たちだし、私もあっただろうけど、志摩子さんと祐麒君のツーショットも珍しくはなかったはずだ。

「これは……結構特殊な理由が多いです」

　特殊？

「『志摩子さんを上げるくらいなら乃梨子さんを生贄にする』、『志摩子さんを守るために乃梨子ちゃんを宛がう』、『志摩子さまは渡さない。でも乃梨子さんはノシ付けて渡す』、『姉を守るために妹が犠牲になればいいと思う』……熱心な志摩子さんファンの意見のようです」

　な、なるほど、確かに特殊だ。本音では志摩子さんだけど、志摩子さんを渡したくないから乃梨子ちゃんなわけね。
　……そういう意図で乃梨子ちゃんの名前書いてもいいとは思うけど、理由まで書かなくてもよかっただろうに。嫌なところでもリリアンの生徒は真面目だ。無記名可だから遠慮もしてないし。

「…………」

　ほら、乃梨子ちゃんも無反応だ。どう反応していいのか判断できかねるって顔してるよ。

「……祐麒……」

　祐巳さんは、たった一人の弟に向けて切ない顔をしている。うん、ひどい扱いだよね。祐麒君にも選ぶ権利があるのにね。「この人を上げるのはもったいないけどこの人ならいいよ」と言われてもね。

「あ、『お互い苦労性っぽいし、苦労性同士気が合いそう』という意見も多かったです。ほら、１２月にも関わらず、相変わらず山百合会の一年生は乃梨子ちゃん一人だけですから」

　真美さん、それは遠回しに私と祐巳さん早く妹作れよ、って言ってるの？　自分は作ろうと思わなくてもすぐできたけど、あなたたちまだなの？　っていうイヤミなわけ？
　……あ、江利子さまが私を見て笑ってる！？　ま、まさか私の思考を読んだの！？　あのオデコで心が読めるのか！？
　私が違う意味で驚愕していると、

「そうですか」

　乃梨子ちゃんは本当にどうでもよさそうにつぶやいた。祐巳さんももう一度「祐麒」とつぶやいていた。

「３位は、志摩子さんでした。由乃さんと同じ理由みたいです」

　志摩子さんは３位か……私が入るんだから、やっぱり順当かな。

　


「第７項目は、『仮に自分が男性だったとして、奥さんにしたくない人は？』です」

　奥さんか……
　さっき「誰が一番に結婚するか」で令ちゃんの名前が出たけど、これは逆に捉えるにはニュアンスが違うか。自分が旦那であったとして、だからね。
　それにしても、素直に『奥さんにしたい人』と銘打っておけば、こんなに結果に怯える必要もないのに。どうしてベストじゃなくてワーストを決めようと思うんだか。
　まあ、指差して大笑いできる結果が期待できるからだろうけどね。でも選ばれた人の気持ちも考えてよ。本当に。
　……もし『奥さんにしたい人』なら、私だったら祐巳さんか志摩子さんがいいかな。気心が知れてるというか、肩肘張らなくていいからね。あ、乃梨子ちゃんもしっかりしてるし、安心感はあるかも。
　でもアンケートは「したくない人」だからなぁ……私入ってそうだなぁ……

「１位は、佐藤聖さまです」
「「……」」

　私たちは声を出す代わりに息を飲んだ。一瞬「なぜ？」と思ったが、すぐに「あ、なるほど」って感じで。

「『聖さまは奥さんじゃなくて旦那さま』というのが、ほぼ共通の意見でした」
「だろうね」

　聖さま自身もよくわかっているらしく、涼しげな（でも誇らしげな）表情で、温くなっているだろうコーヒーを口に含んだ。

「数少ない例外に『自分はＳなのでＭっぽい奥さんが欲しいです。祐巳さまのような』っていう、ものすごく個人的なものがありました」

　本当に個人的だな。

「２位は、小笠原祥子さま」

　本人も思うところはあるらしく、祥子さまはピクリと眉を動かすだけだった。

「『家事とか全然しなさそう。というか出来なさそう』、『ワガママで浪費家だと思う』、『並ぶと旦那さまより目立つから』、『一般人とは輝きが違う』、『きっと私の稼ぎでは養いきれない』、『エステ通いも程々にしてください』、『毎日カニばかり食べようとしないで』、『祐巳さんをメイドに雇うのはやめてください。かわいそうです』……など、お嬢さまぶりが引っ掛かるようです」

　ククク、と、先代三人が肩を揺らしている。
　もちろん、祥子さまは挑発には乗らなかった。目もくれない。

「……別にどう思われてもいいけれど、さっきから言われる『祐巳がかわいそう』は一体なんなの？」
「さ、さあ……私に言われても……」

　でもイメージしやすいのは確かだ。なんたって「あの小笠原祥子さまの妹」だからね、祐巳さんは。苦労しそう……というか、実際苦労してるし。
　真美さんは逃げるように、３位の発表を急いだ。

「さ、３位は島津由乃さんです」

　早口で呼ばれる名前に、私へと嫌な類の視線が集まる。やっぱり私がランクインしていたか……

「『絶対苦労しそう』、『見た目はかわいいのに……』、『ちょっと帰りが遅くなるだけで浮気を疑われそう』、『ポケットには常に離婚届が入ってそう』、『ご近所トラブルの渦中に必ず居そう』、『夫婦ゲンカで硬いモノを投げそうで怖い』、『どんな時でもメールの返信は５分以内とか決められて、守れなかったら会議中とかでも例外なく怒られそう』、『一緒にお風呂に入ってくれない』という意見がありました」

　……まあ、否定できないところはあるけど。でも最後のはなんなのよ。確かに拒否するけどさ。




「第８項目は、『なんかすごい必殺技が使えそうな人は？』です」

　そう、アンケートを読んだ時点で、誰もが「なんだそれ？」と思ったことだろう。
　その質問はなんだ。ヒーローやヒロインに憧れる園児じゃないんだから。

「それ、誰が考えたの？」

　祥子さまが不機嫌そうに真美さんに視線を向けると――

「……こほん」

　あらぬ方向の蓉子さまが、少しだけ恥ずかしげに咳払いした。……え？　蓉子さまが考えたの？
　目が点になっている私たちに気付くと、蓉子さまは目を伏せた。

「なんとなく面白そうだと思って……」

　正面から「そりゃないでしょ」とはとても言えず、「そうですか」と納得するしかなかった。

「ボキャブラリー少なすぎない？」
「男の子に聞いてるわけじゃないんだから」
「なによ！？　聖と江利子が言ったんでしょ、『ありきたりな質問してもつまらないから、その辺重々肝に銘じてね』って！」

　親友に突っ込まれた蓉子さまは、逆ギレという形で弁解した。質問事項もそうだけど、その反応も意外だ。

「紅薔薇の家系って真面目だよね。祐巳ちゃん以外」
「遊び心がないわよね。祐巳ちゃんは例外で」

　――遊び心の行き過ぎで怪我をするよりマシですよ、聖さま。オデコさま。
　卒業している方々からすればあまり関係ないかもしれないけど、まだ在校している私たちにとっては、本当に他人事じゃないんだから。　

「蓉子みたいなタイプが、育児ノイローゼになったりするんだよね」
「あら、そもそも結婚できるのかしら？　理想が高すぎて結婚できないんじゃない？　すごい面食いだし」
「――真美さん、早く結果を通達しなさい！」
「は、はいっ！」

　笑いながら勝手放題言いまくりの親友には構わず、蓉子さまは強引に進行を促した。

「い、１位は鳥居江利子さまです」
「へ！？」

　笑いながら勝手放題言っていた江利子さまは、それはもう心底驚いた。

「どうして！？　何が！？　私、必殺技とか使えそうに見えるの！？」
「あ、その……えっと……」

　真美さんは言いづらそうに口ごもっていたが、意を決したように顔を上げた。

「『オデコから殺人光線が出そう』、『おでこフラッシュの雄叫びとともに目潰し的強烈な光が』、『おでこで太陽光を反射して敵に大ダメージ』、『でこちんラッシュという連続頭突き』……とかです！」
「「…………ぶはぁ！？」」

　全員が、吹いた。
　途中まで堪えたが、耐えられなかった。
　ここまでで何度か笑いどころもあったが、なんとか耐えた。我慢できたし、我慢した。笑うことで今後の対人関係を壊したり、相手を傷つけると思うと、我慢するしかなかった。
　だが、これは無理！！
　蓉子さまの質問は「どうだろう」と首を傾げるものだったが、それに寄せられた答えは、想像を絶するアレさだった。
　蓉子さまは真面目でボキャブラリーも少ないかもしれないが、リリアンの生徒は蓉子さまのそれを補って余りありすぎて恨まれてもしょうがないくらいに冗談を解していた。
　まあ、そうじゃないとこんなアンケートなんて、とても記入する気にならないだろう。

「…………」

　江利子さまは憮然とした顔で、ガタッと椅子を揺らして立ち上がった。

「「…………」」

　私たちは、落ちてくるだろう大落雷を覚悟して、笑うのをやめて顔を伏せる。気分は先生に叱られる生徒だ。
　そりゃ、いくらいつも無気力の江利子さまでも、おでこフラッシュはさすがに怒るわ。
　江利子さまは――腰に左手、額に右手で横向きピースサインを構えた。

「――おでこに代わっておしおきよ☆」
「「ぶはぁ！？」」

　妙に可愛らしい声とオデコを強調するかのようなそのピースサインに、私たちはまた吹いた。なにこの強力なオデコビーム！？　しかもクイッて腰入れた！　面白すぎて直視できない！　

「なるほど、これが私の必殺技か」

　なに納得してるのあの人！？
　笑い転げる私たちを満足げに見詰めるオデコさま。やはりあの人は只者じゃない。　
　しばしの間、私たちはオデコを見ては笑い、落ち着いてはオデコを視界に入れないようにしたり、笑いが引くのを見計らって江利子さまの攻撃「○陽拳！」などを食らってまた笑った。
　江利子さまも飽きたのか、それとも話を進めたくなったのか、ようやく本当に落ち着いてきた頃。

「の、のりこ、おなかいたい、おなかいたい」

　志摩子さんはかなり深手を負ったらしく、本当に泣きながら顔を真っ赤にして乃梨子ちゃんにすがりついていた。そんなふにゃふにゃな笑顔の志摩子さんを間近で目撃している乃梨子ちゃんも顔を真っ赤にしていた。
　――確かに必殺技かもしれないと、私は笑いとともに恐怖すら感じてしまった。志摩子さんグロッキー寸前じゃないか。乃梨子ちゃんも違う意味で鼻血寸前……いや、ダウン寸前だ。

「江利子、おでこ禁止」
「えー？」
「あの志摩子を見てなんとも思わないの？」

　聖さまに（微妙に視線を逸らされて）たしなめられた江利子さまは、渋々ヘアバンドを取ってオデコ全開をやめた。

「はぁー……ちょっと休憩しましょう。乃梨子ちゃん、志摩子に外の空気を吸わせてあげて」
「は、はい」

　蓉子さまは深く息を吐くとそう指示を出し、志摩子さんをいったん退場させた。
　乃梨子ちゃんに肩を支えられて出て行く志摩子さんの背中に、最終ラウンドまで死力を尽くしたボクサーのような誇りを見た。
　…………
　気がつけば、その背中に私は叫んでいた。

「太○拳！！」
「ふっ、はっ……！　もっ、もうやめてぇっ！」

　志摩子さんは吹き出しながら、ふらふらの足取りで乃梨子ちゃんと走って逃げていった。
　階段を転げ落ちるように遠ざかる足音が、今の志摩子さんの全てだった。

「由乃……」

　令ちゃんが「追い討ちを掛けるな」という目で私を見る。私の「太陽○」でオデコさまを思い出したらしく、笑いながら。
　追い討ちを掛けるつもりはなかったけど、思わず衝動的にやってしまった。私は素直に反省することにした。

「志摩子さんには悪いことしたわ」

　全員に「まったくだ」と、声を揃えて言われてしまった。
　でも、オデコさまにだけは絶対に言われたくなかった。




　それから少しのインターバルを挟むことになった。
　立ちっぱなしの真美さんと日出美ちゃんを座らせて、私と祐巳さんで紅茶を煎れ直し、のんびりと志摩子さんたちの帰りを待つ。

「お姉さま方、いったいどういうおつもりですか？」

　恐怖にも慣れ、洗礼も受けて、ようやく心が平常に戻ってきた祥子さまは、「ごきげんよう」以外の言葉で先代に話し掛けた。

「元は単純な話なの」

　蓉子さまは、かつてここにいたあの時の顔で、でも懐かしそうに目を細めて妹を見ていた。

「この前の剣道大会が終わって、三人で集まって話したのだけれど。この時期になっても山百合会に一年生が一人しかいないって話になってね」

　ギクッ。
　ちょうど妹がアレな私には、ちょっといただけない話だ。こらオデコさま、私を見て意味深に笑うな。

「私は志摩子が一番、妹を作るのが遅いだろうって予想していたの。祐巳ちゃんと由乃ちゃんはすぐに出会いがあると思っていた。祐巳ちゃんは押し掛けられて、由乃ちゃんはこれと決めたら積極的にアタックするだろうってね。
　なんて話から、お互いの妹の話になって、気がついたら『在校中誰が一番人気があったのか？』って話になって」

　その辺の話は、私は一足先に江利子さまから聞いていた。祥子さまを筆頭にした反対勢力が立ち上がらないよう口止めされていたから話してないけど。
　……有馬菜々のことを人質に取られてね。言ったらバラすぞ、って言われて。みんなごめん。

「話をしていたら熱くなっちゃって、『じゃあ誰が一番だったのか確かめよう』ってことになったのよ」
「どうせだから、君たち現役も比較対照に入れてね」

　蓉子さまの言葉を、聖さまが引き継ぐ。

「そして私が、ただベストを決めるだけじゃつまらないと思って、こういう形にしたの」

　オデコめ、やっぱりまぜっかえしたか。

「……一言仰ってくださったらよかったのに」
「言ったらあなた反対したでしょ？」

　釈然としない拗ねた顔の祥子さまに、蓉子さまはピシャリ。

「だって俗ですもの。誰がどう思っているのかなんて、はっきりさせる必要があります？　私たちは一生徒でもありますわ。芸能人ではないもの」

　そうそう、突然妙なアンケートが出回った時、非常召集を掛けて祥子さまはそんな風に怒っていたっけ。
　直接新聞部に問い質したら、先代三薔薇の指示だという事実が浮上して、もう出回った後だからどうすることもできない、ってことでうやむやになったんだ。
　で、先代――現役山百合会代表で祥子さまが蓉子さまに電話したところ、「結果が出る来週薔薇の館に行くから、詳しくはその時に」とだけ伝えられたという。

「自分のいいところ、悪いところをちゃんと知ることができるじゃない。自分を変えろとは言わないけれど、周囲にどう見られているかは、紅薔薇さまとして多少は気にして欲しいわね」

　さすが蓉子さま、相変わらず隙がない。

「じゃないと祐巳ちゃんがかわいそうよ」

　しかもイヤミのおまけ付き。隙もなければ容赦もない。

「あ、あの」

　かわいそうな祐巳さんが小さく挙手した。

「これって、やっぱり、かわら版に結果が載ったりするんですか？」
「ええ。そうじゃないと新聞部に協力を頼めないもの」

　なんだか実も蓋もないなぁ。

「蓉子の言い分はただのこじつけなんだけどね。本当は単に笑いに来ただけ」

　聖さまはもっと実も蓋もないな。

「私は必殺技を会得しに来ただけ」

　もうそれはやめろオデコ。額隠しても声聞くだけでヤバイ人いるんだから。ちなみに私。

「聖、ちょっと伏せて」
「え？　なに？」
「えー太陽は向こうだから……この角度で……江利子フラーッシュ！」

　ピカッ――

「「ぶはぁ！？」」

　だからそれをやめろ、っての！　殺す気か！　もう殺す気か！



　江利子さまには全員で「絶対オデコ禁止」をきつく言い渡し、アンケート結果の続きを聞くことになった。
　恐ろしい必殺技を得た江利子さまは不承不承にうなずき、今度オデコを使ったら強制退場の措置が確約されている。
　その事実が告げられ、志摩子さんがまたふらふらと戻ってきた。

「はー……はー……ふふふふふ……」

　なんとか復帰した志摩子さんの呼吸は荒く、時折り顔を伏せて笑う怪しい人となっている。時間も経ったのにまだ必殺技の後遺症に苦しんでいるようだ。もうツボに入ったというより、トラウマになったんじゃないだろうか。
　なんてことを私が考えている間に、真美さんたちはまた立ち上がり、アンケート結果を読み上げる準備を整えた。

「それでは、『なんか必殺技が使えそうな人は？』の、２位から発表します」

　「必殺技」のところで志摩子さんが吹いたが、構わず進められる。

「２位は小笠原祥子さまです」

　へえ……ここに来るまでかなり選ばれている祥子さま、大人気だな。まあ人気がある、というより、キャラがわかりやすいと捉えた方がいいんだろうか。

「一番多かった意見は『小笠原の力で全てを解決する』というものです。電話一本で強大な小笠原の金と権力で好き放題できると思われているようです」
「一度もやったことないわよ」

　祥子さまは、怒るを通りすぎて呆れている。そりゃそうだ、そこまで傍若無人じゃない。

「あと、やはり『小笠原の力に揉まれて祐巳さんがかわいそう』という意見が――」
「だからそれは誰が言っているの！？」

　あ、さすがにそこは怒った。
　もう真美さんも慣れたのか、祥子さまには構わず次に進む。

「３位は支倉令さま。『すごい剣術とかできそう』というのが理由のようです」
「す、すごい剣術……？」

　令ちゃんも呆れている。
　剣道をまったく知らない人からすれば、憧れの人なら、マンガやアニメのようなすごいことができると思うものなのかも知れない。



「第９項目は『あなたは山百合会の方々と無人島に漂流しました。真っ先に頼る人は？』です」

　これは蓉子さまで決まりだな。あの人がリーダーシップを取れば、必ず全員が生還できるような気がするから。

「１位は水野蓉子さまです」

　全員が妥当だと思うのか、本人を含めて反応は薄い。

「理由は『しっかりしているから』というものが大半ですが、少数意見として『落ちたエリートを慰めるのは自分だ』、『いつも凛々しい人が弱々しいところを見せるかも知れないから』、『とにかく蓉子さまの隣で寝たい。あわよくば一緒に寝たい』というものがありました」
「「…………」」

　微妙な少数意見には、なんとも口を出しかねる理由が並んだ。

「……次行きなさい」

　微妙な沈黙が流れたところで、微妙な顔の蓉子さまが先を促した。

「２位は支倉令さま」
「え、私？」

　ここで令ちゃんとは、意外なランクインだ。

「『たくましいから』、『食料を得るための狩りは得意そう』、『ターザンのように生きることができそう』」

　なるほど、中身を知らない人たちの意見か。傍目に見れば、剣道部で大将を努める、かつては病弱だった妹を守る騎士だもんね。

「……あと、『由乃さんなんて生活無能力者は捨てて私を妹にしてください』という意見が多いようです」

　…………私を捨てて？

「あ、よ、由乃……？」

　探るような横からの声。

「よかったね、令ちゃん。ロザリオが必要ならいつでも言ってね。なんなら今すぐ返そうか？」
「よ、由乃ぉ〜」
「――そういうのは帰ってからやってちょうだい。真美さん、続けて」

　祥子さまの言葉に、真美さんは「あ、はい」と少し戸惑い気味に答えた。……そうね、帰ってからゆっくりじっくりたっぷり時間を掛けて話し合った方がいいよね。大事な話なんだし。

「さ、３位は福沢祐巳さんです」
「え！？」

　祐巳さん？　ここで入るの？
　皆驚いているが、本人が一番驚いているようだった。

「えー、『追い詰められることでタヌキの潜在能力が目覚めそう』、『大自然に順応するのが一番早そう』、『タヌキは雑食だからエサはどうとでも採れそう』、『変化の術で無人島を脱出できる』、『眠りこけてる野性が開花するはず』、……だそうです」
「ええっ！？」

　ぷっ……わ、笑っちゃだめ、笑っちゃだめよ由乃。さすがに悪いわ。
　私と同じように考える人も多かったのか、誰もが祐巳さんから目を逸らし、何事もないように振る舞っていた。
　なんとか耐えられそうだ――と思った時。

「ふふふふふふ……！」

　間が悪かったのだろう。単純に。
　必殺技の後遺症に苦しむ志摩子さんの（恐らく正気ではない）笑い声を聞いた瞬間、緊張の糸が切れ、薔薇の館会議室はまた爆笑に支配された。



　全員で笑い転げること５分。
　祐巳さんはすごい勢いでズドーンと落ち込んでいた。悲しげに「どーせタヌキですよー」とかつぶやいていた。
　いやいや、もうダメだ。ほんとダメだ。
　先のフラッシュで温まっている身体は、すぐに沸点に到達してしまうようになっていた。志摩子さんだけ後遺症で苦しんでいるかと思えば、私たちもしっかり傷跡が残っているようだ。

「祐巳ちゃんも相変わらずね」

　笑いながらそんなことを言う江利子さまに、祐巳さんは「あなたにだけは言われたくない」と言いたげな視線を返した。それはそうだろうと思う。　

「それでは、最後の項目に行きたいと思います」

　真美さんも気楽に笑いながら、ようやく重すぎる肩の荷を降ろそうとしていた。
　ついに最後か……長かった。
　個人的にはそれなりに楽しんだような気もするけど、やっぱりこれはやるべきじゃなかったと思う。
　明日から一般生徒たちを見るたびに「あの人があのアンケートにああ書いたんじゃ？」なんて疑ってしまうかもしれない。もちろんこの結果を載せた新聞が出た後は「山百合会のあの方ってああいう風に思われているのね」なんて噂されるに違いないのだ。
　本当に卒業生はいいよね、この場限りで終わることができて。でも私たち在校生にとっては、むしろ結果を踏まえた明日からが問題なんだ。
　なんとなーく、ロザリオを返された時でも律儀に登校だけはしていた令ちゃんの気持ちがわかるような気がした。
　人の噂も七十五日。
　しばらくは、変な目で見られること請け合いだろう。

「第１０項目は、『姉もしくは妹にしたい人は？』です」

　来た。
　この最後の質問こそ、先代たちが知りたかったこと。　
　リリアンで人気のあるなしを問えば、やはり姉妹にしたいかしたくないかを考えるだろう。
　ほら、あの三人、牽制するように（だが優雅に）睨み合ってるし。
　もしや……意外と根が深い質問なのか？

「１位は――」

　ドラムロールでも欲しいところだ。ないのが残念。

「福沢祐巳さんです」
「「えっ！？」」

　……あー祐巳さんかー。
　何人かは驚き、何人かは納得する。祐巳さん自身は前者で、私は後者だ。
　つまるところ、「姉」でも「妹」でも、コンスタントに支持を集めたんだと思う。先代は凛々しさやら麗しさやらで、「姉」の方に意見が集まっているんだろう。

「『絶対に祐巳さんが普通』、『祐巳さん以外と深い付き合いをするのは精神的にも性格的にも無理そう』、『皆さん個性的すぎて祐巳さまの他は選べません』」

　……ちょっと待て。

「『誰を姉妹に選んでも痛そうなので、安全牌の祐巳ちゃんで』、『無難だから』、『一番現実的に考えられるから』、『山百合会の人たちに苦労させられる祐巳さんがかわいそう』という意見がありました」

　皆さんカリスマ性ありますからね、とフォロー的な言葉で真美さんは締めた。

「「…………」」

　だがそんな言葉では誤魔化されない私たち。祐巳さんも、喜ぶべきかヘコむべきかよくわからないようである。
　――疑惑が浮上した。
　祐巳さんに寄せられた意見を統合すると、嫌でもある疑惑にぶつかってしまう。
　私たち山百合会って、本当にどう思われているの？
　「普通」だの「安全牌」だの聞こえは悪いかも知れないけど、それって裏を返せば「祐巳さんは普通だけど他の人は……」って意味ではないか？
　個性的？
　まあ、それは否定できないかも知れない。だって確かにみんな普通じゃないもん。あえて言うなら、令ちゃんも案外普通寄りだと思うけど。
　だがしかし、それ以上の意味があるように思えてならない。「個性的」以上の認識が、周囲にあるのでは？
　……なんてことを、今、祐巳さん以外の全員が考えているはずだ。

「ふふふふ」

　その笑い声に全員がバッと敵意の篭もった目を向ける――が、未だ後遺症に苦しむ志摩子さんだったのでスルーした。テーブルに伏せってプルプル震えている。やはり重症だ。

「……まあ、祐巳ちゃんならいいよ」

　聖さまが余裕を称えた顔でカップを取り上げた。手がなんらかの感情で震えているのは、見なかったことにしよう。

「たぶん姉派にも妹派にも人気があるんだろうね。対する私たちは姉派にしか支持されないでしょ。なにせ列記とした卒業生なんだしね」

　私も予想した通りのことを聖さまは言う。「私たち」たる先代のお三方は、「まあそうね」だの「現役だものね」だの返している。
　でも、向こうはそれでいいとして、問題はこっちの在校生組だ。
　私たちがどんな風に思われているかって、そりゃ「個性的」なんだろう。それは否定しない。
　ここで問題なのは、「個性的」であることじゃなくて。
　みんなの「個性的」な部分が、大部分はマイナス評価を受けているのではないか、ということだ。
　…………
　あ。
　そりゃ……前代未聞にロザリオ返して姉を泣かす妹なんて、支持されるわけないわ……マイナス評価も止む無しだ。
　それが私の「個性」であるなら、それはちょっと……と思われるのも仕方ない。
　消極的で自分でも卑屈だと思うけど、唯一の救いは、これはワーストを決める項目ではないこと、だ。……はは、本当に消極的で卑屈だな。

「えと……続けてもいいですか？」

　また暗雲が漂ってきた会議室を、真美さんは敏感に読み取ったようだ。

「「どうぞ」」

　睨むような真剣な目で、先代三人が声を揃える。おっそろしい迫力だ。

「えー……２位は、藤堂志摩子さん」

　その答えは納得できた。
　自分で思って少々欝になった「個性の評価」で考えるなら、志摩子さんのふわわ〜んとした個性は、まずマイナスの対象にならないはずだ。

「志摩子さん、２位だって」
「……はあっ……はあっ……ひいっ……ふ、ふらっしゅふふふふふ……！」

　乃梨子ちゃんの声に、志摩子さんはまともじゃない反応をしている。……もうダメかもしれないな、志摩子さん……惜しい人だったのに……

「『こんな妹が欲しい！』、『ゴスロリチックな服を着せて萌えたい』、『一度でいいから甘えられてみたい』、『とにかく乃梨子さんが邪魔だ』、『もう近くから拝見するだけで満足です』、『あの雰囲気がたまらない』、『志摩子さまの膝枕で眠ったら天国気分で永眠できそう』だそうです」

　ふうん……やっぱり西洋人形みたいな外見からイメージが伸びてるって感じか。萌えとか言われてるよ。
　でもって、なんというか、弱々しく思われてる？　実際はボケ入ってるけどしっかりしてるのに。
　ふと、志摩子さんを見ると。
　テーブルに伏せたまま、ビクッビクッと身体を震わせていた。
　弱々しい…？
　というか、瀕死…？

「姉にしろ妹にしろ、どちらも甘えたいとか、そういう感じの意見が多いようです」

　そうなのか……そう言われると、私も少しだけ志摩子さんに甘えてみたい感じもする。よし、今度乃梨子ちゃんの目を盗んで祐巳さんと一緒に甘えてみるか。……いや、二人掛かりだと、むしろ襲うと言うべきか？
　
「「……次は？」」

　うわあっ。
　氷のように冷たい声に目を向けると……三人並んだあの方々が、信じられないほど黒いモノを背負って笑っていた。
　見た瞬間、思わず椅子から飛び上がって叫びそうになったが、両手で口を抑えてなんとか耐えた。堪えることができた。
　――たとえるなら、祐巳さんのことに関して睨みを利かせる祥子さま×３。
　祥子さま一人ならなんとか抑え切れるだろう。令ちゃんを盾にしつつ、全員で説得すれば。
　でも三人ともなれば、もう不可能。それも相手は祥子さまのように怖いだけであって、実際はもっと怖い存在だ。
　止めるとか止めないとか、それ以前の問題だ。誰にも止めることなどできるものか。
　まずい。
　まずいまずいまずい。
　真美さん、わかってる？
　この最後の答えによっては、本当にあらゆる意味で最後になるのよ？
　……とりあえず、逃げる準備だけはしておこう。
　そう決意を固めた私と、祐巳さんの行き場に迷う不安げな目が合う。

（……祐巳さん、わかってるわね？）
（うん、わかってる）

　なんて、アイコンタクトで頷き合った。きっと通じたはずだ。
　結果いかんでは、私と祐巳さんは同時に薔薇の館を飛び出して脱出する――そう、先代三薔薇の誰もランクインしていなければ、だ。
　横を見ると、令ちゃんも祥子さまと目と目で語り合っていた。私たちと同じ内容のやり取りをしているのだろう。



「さ、さ、３位は……」

　真美さんと日出美ちゃんは、あの三人の殺意ビームにさらされガタガタ震えていた。

「「３位は？」」

　先代三人は、至極静かだ。嵐の前の静けさ、というやつだろう。
　真美さんが口を開くまでの数秒が、一時間にも二時間にも感じられる。
　私たちはジリジリしながら、答えを待った。
　ともすれば、素早く動けるよう腰を浮かせて。つまり空気椅子状態で。

「――小笠原祥子さまです！」

　ダッ！
　誰が反応するよりも早く、真美さんは言い捨てて日出美ちゃんの手を取って逃げ出した。どうやら考えることは全員一緒だったらしい。
　意を決して、私たちも立ち上がる。
　イケる！　真美さんたちが前触れなく逃げたアクションで、あの三人は呆然としている！

「ヒュッ……！」

　妙な掛け声で祥子さまがいち早く離脱！　まるで風のような動きで後ろ髪をなびかせた。

「由乃ごめん！」
「な…！」

　私が文句を言う間もなく、令ちゃんはかっこよくテーブルの上を滑り越え、祥子さまの後ろに続いた。
　令ちゃんのくせに、かわいい妹を見捨てて自分だけ……祥子さまはそういうタイプだから問題ないけど、令ちゃんがやるとは……！
　とりあえず、このツケは高く払わせてやる！　でも今はそれどころじゃない！
　現役薔薇さまの後に続き、私と祐巳さんも脱兎のごとく会議室を抜け……

「「え！？」」

　……出そうとしたところで、私と祐巳さんの声があらぬところで重なる。
　すでに部屋を一歩飛び出している、私。
　テーブルに伏している志摩子さんを後ろから抱えようとしている、祐巳さん。と、乃梨子ちゃん。
　同じなのは、「どうして？」と語る表情のみ。
　結局、さっきのアイコンタクトは半分しか通じていなかった、ということなのだろう。
　私は脇目も振らず逃げる。
　それに対し、祐巳さんは「志摩子さんを連れて逃げる」という意志を持っていたわけだ。

「「…………」」

　一瞬止まる、時。
　迷った。
　ええ、いくら私でも迷いましたとも。
　片や我が身かわいさに逃げ出そうとする自分と、片や親友を連れて行こうとしている祐巳さんと。
　どっちがかっこいいかなんて、比べるまでもない。
　私だってあっちの方が、人として正しいこともよくわかっている。
　だが。
　迷っている時に、私は見てしまった。

「「あなたたち、なに逃げてるのよ！？」」

　我に返り怒りに燃えた、立ち上がる先代たちを。
　それを見て、私の心は否応なく決まってしまったのだ。

「よ、由乃さん！？　由乃さぁーーーん！！」

　許せ祐巳さん！



「いぎゃっ」
「ひっ、ひいっ」
「よし、祐巳ちゃんゲット！　ついでに乃梨子ちゃんもゲット！！」
「ちょ、なっ、聖さまなんで胸を揉むんですか！？」
「胸っ、胸っ！　鷲掴みしてますって！」
「胸なんかどうでもいいのよ！　現役だからって調子に乗ってない！？　江利子、私たちの威光を見せてやりなさい！」
「任せて――在校時代から生え際が１センチ上になったおでこフラーーーーーッシュ！！」
「「ぶはぁ！？」」
「死ぬまで笑わせてやるから覚悟しなさい！」



　笑い声のような悲鳴が聞こえた。
　でも、なにも聞こえなかったことにした。

「……祐巳、あなたの尊い犠牲は無駄にしないわ……」

　薔薇の館を振り返る祥子さまは、キラリと瞳に光るものがあった。

「志摩子……本当に死ななければいいけど……」

　薔薇の館を振り返る令ちゃんは、キラリと瞳に光るものがあった。

「祐巳さん……山百合会は普通の人は生きていけない環境なのよ……」

　薔薇の館を振り返る私は、正気を失った親友に情けを掛けた哀れな親友に向かって、涙を流した。



　翌日、リリアンかわら版には「アンケート中止」のお知らせが、小さく載せられていた。
　真美さんに聞いた話によると、「全てをなかったことにする」という先代の命令に従い、全てを闇に葬るそうだ。
　しばらくの間、祐巳さんと乃梨子ちゃんが脱出組に非常に冷たかったことと志摩子さんが心に傷を負ったことを除けば、特別普段と変わりはない。
　志摩子さんは「光る」「テカる」「ライト」「○陽拳」等々のフラッシュを連想させる言葉と、おでこ剥き出しの人を見るだけで大笑いするようになったけど、別に大した問題ではないだろう。
　令ちゃんは色々とアレだったので、その日の内に帰宅後教育しておいた。これで当分の間は、「自分は支倉令である」ということを忘れないはずだ。
　色々あったけど、山百合会は、今日も平和である。




【No:2393】へ続く




【2383】　真剣な表情できっと巡り会えるそんな人　　（朝生行幸と『がちゃS』の愉快な姉妹たち　2007-10-06 21:16:27）


※調子に乗って、読者参加企画第二弾。



（↓お題↓）
──────────────────────────────────────

「よし、決めた！」
　花寺学院生徒会室、通称ガラクタ小屋にて、唐突に何かの決意を宣言したのは、生徒会会計担当の小林正念だった。
「……で、何を？」
　握り拳でそのまま固まっていた小林──突っ込まれるのを待っていたのか？──に、ようやく生徒会長の福沢祐麒が声をかける。
　同僚の高田鉄や、有栖川金太郎も、大して興味なさそうに小林を見ていた。
「僕……いや俺、あの娘に告白する！」
『………』
　また始まったか。
　一同がそんな目で小林に視線を送るが、彼はそんなことをいちいち気にするタマではない。
「それで、相手は何処の誰なんだ？　勝算はあるのか？」
「当然リリアン生だが、名前も学年も知らん。勝算については、全く解らん」
　男子校花寺の生徒にとって、お隣とはいえ接点がほとんど無いリリアン女学園の生徒とのお付き合いは、羨望の的になれるこの上ないステータスなのだ。
　もっとも、そういった打算でリリアン生と交際したがる者はほぼ皆無ではあるのだが、交際出来れば出来たで、大きな付加価値があるのも事実。
「つまり、いつもの行き当たりばったりってことだな？」
「だって、それは仕方がないだろう？　お前みたいに身内がリリアン生ってんならともかく、只でさえムサイ花寺だ、リリアン生との接触は極めて少ないんだ。遠くから見て、恋心を募らせるしかないじゃないか」
　ちなみに祐麒の姉は、リリアン女学園の生徒であり、しかも生徒会役員の一人でもある。
「まぁ確かに」
「だから、先のことをとやかく考えるよりも、まずは接触してみないことにはな」
「……そうか、まぁ頑張れよ」
「そうね、結果はともかく、挑戦する意気込みは大切よ」
「心配するな、オレ達はお前の味方だからな」
「みんな、ありがとう！」
　励ましのような慰めのような、どっち付かずの微妙な声援に、気付いているのかいないのか小林は、とにかく妙に前向きな姿勢で、決意を新たにするのだった。

　準備期間に一週間を費やした後、ついに小林は行動に出た。
　遠くにあの娘の姿を確認し、電柱の影に身を隠して深呼吸しつつ、タイミングを計る。

「あ、あの！」
　影から飛び出し、頭を下げた。

「俺と付き合って下さい！」

──────────────────────────────────────


　と言う訳で皆さん、この後小林君がどうなったのか考えて下さい。
　この企画の意図は、皆さんの様々なアイデアを拝見して、一緒に楽しみたいというもの。
　資格は特に必要ありませんので、参加されたい方は、当がちゃSでお馴染みの方からリードオンリーの方まで、ご自由にどうぞ。
　なお、参加されるにあたっては、以下の諸項目に留意していただくようお願いします。

　・お題を弄ってはいけません。
　・ハッピーエンド、グッドエンド、バッドエンド問いません。
　・あまりにも短すぎるものや、長すぎるものはお控えください。
　・一応マリみてSSですので、他作品とのクロスは禁止です（パロディは可）。
　・オリジナルキャラクターの使用は禁止です（皆さんには、この意味を汲んでいただきたい（笑））。
　・ネタが被らない限り、書き込みの回数は自由です。
　・上記に反しない限り、手段は問いません。
　・リレーSSではありません。
　・出来れば、参加者殿の名前を表記し、簡単な後書きを添えてください。
　・現在の編集パスは、「黄革で、入院中の由乃が読んでいた小説の作者の苗字」をアルファベット小文字で、です。
　・編集パスは予告なしに変更する場合がありますが、その時はコメント欄で公表します。
　・変更する場合、既刊文庫の中から無作為に単語を選出しますが、これは、悪意を持って“がちゃがちゃSS掲示板”に接するスットコに対する防衛策ですのでご了承ください。
　・書き込む前に、正しい編集パスかどうか、ご確認をお忘れなく。

　がちゃSに投稿してみたいけど二の足を踏んでいる方や、リハビリが必要な方は、練習のつもりで如何でしょう？
　なお、荒らしや意味不明の書き込みがあった場合、見つけ次第即座に消去します。
　万が一、心無いイカレポンチに丸消しされるようなことがあれば、その時は管理人殿、お手数ですが復帰作業よろしくお願いします。
　もし、誰一人として参加されなかった場合、泣く泣く消去しますので、皆さん挙ってご参加くださいいやホント。
　ただ、話を長くしにくいお題ですので難しいかも知れませんが、そこは工夫の為所であり、挑戦しがいがあるものと考えていただきたい。
　目指せ、参加者20人オーバー！（……無理かも）


（↓ここからどうぞ↓）
──────────────────────────────────────
（1．お題から続く）


「……え？」
　言われた彼女のほうは、驚いた表情で小林を見返す。
　それはそうだろう、突然見も知らぬ男子高校生に「付き合って下さい」と言われたのだから。
「あ、怪しい者ではありません。お、俺は隣の花寺学院の二年生で、小林正念っていいます」
　さらに畳み掛ける。こういう時は押しの一手である。少なくとも小林はそう思っている。
「えっと……小林さん？」
「はい、なんでしょうか」
　これは脈ありか。
　小林はそう思った。自分の名前を覚えてくれたのである。少なくとも自分に興味を持ったのである。
「あなたは、私の事、知っていらっしゃるのでしょうか？」
　小林は詰まった。
　回答が難しい質問だ。
「知らない」と答えれば、「誰なのか知らないのに告白してきたの？」と言われる可能性がある。
「知っている」と答えれば、「ストーカー？」と言われる可能性がある。
　百戦百敗の小林をして難しい回答である。
　だが、小林は躊躇無く正直に答えた。人間、誠実が一番である。誠実さを示すためには正直なのが一番である。
「だ、誰かは知りません。でも、そんなの関係ありません。俺は一目見た時からあなたの事が……」
「あなたも、私の事、知らないって言うのね」
　小林がそこまで言ったところで、彼女に遮られた。
　あまり良くない反応だった。
　ここで引いてはそれまでだ。
　小林はさらに押した。
「い、いえ、確かに俺はあなたの事知りませんけど、でもあなたのことを一目見た……」
「あなた、また私の事、知らないって言ったわね」
　小林がそこまで言ったところで、彼女に遮られた。
　あまり良くない反応だった。
　いや待て、今の反応は自分に向けられたものだったか？少なくともお断りの台詞ではなかったようだが……？
　小林がようやくその事に気付いた時、それとは関係無く彼女はまくしたて始めた。

「どうしてみんな私の事知らないって言うの！？
去年は紅薔薇のつぼみの妹だった祐巳さんの親友で同じクラスだったのよ！？
今年は白薔薇さまの志摩子さんと同じクラスなのよ！？
『黄革』でも『いばら』でも『蟹名』でも『ヴァレン』でも出番があったのに、
二年生になって祐巳さんと違うクラスになった途端忘れ去られたように出番が無くなったのよ！？
代わりに新聞部の真美さんの出番が異様に増えて、私は新聞部とのトレード要員なの！？
しかも巷では名前まで忘れ去られてるのよ！？
元々名字が出てきてないのに、名前まで忘れ去られたら、私はどうすれば良いの！？」

　小林が呆然としていると、彼女は小林に問いかけてきた。

「ねえ、あなた。本当に私の事、知らないの？」

「はい」
　小林は正直に答えた。
　それ意外答えようがなかった。

「ひどいわ！！！」

　彼女は大声でそう叫ぶと、走り去ってしまった。



　小林の恋は、終わりを告げた。





　後日、名前だけでも知りたいと、祐麒経由で祐巳さんに聞いたが、回答は
「心当たりは無い」
だった。



　合掌。



──────────────────────────────────────

　自分の作品の筆は全く進まないＣ．ＴＯＥです。
　とりあえず、前回より条件設定が厳しいかなーと思いました。
　この文章におかしな所があったら、それは乃梨子の志摩子に対するガチ故にです。
　ところで、新刊で出番無かったですよね・・・？



（↓次の方どうぞ↓）
──────────────────────────────────────
（2．お題から続く/ちなみに山百合会とまだ出会ってない頃と設定　by.柊）


「……なぜ俺はこんなところにいるんだろう？」
　小林は自身の立つ場所を見渡して、首を捻っていた。
　静謐な空気に満ちた板張りの大部屋。小林の知識に照らし合わせてみれば、これは『道場』とかいう場所である。
「そしてなぜ、俺はこんなものを被っているんだろう？」
　なんとも表現し難い匂いに満ちた仮面。小林の知識に照らし合わせてみれば、これは『面』とかいう物である。
「そしてなぜ、俺は彼女と竹刀を合わせて向き合っているのか？」
　面の向こう側から伝わってくる緊迫した空気。小林の知識に照らし合わせてみれば、これは『真剣勝負』と呼ぶに相応しい空気である。
「……苦節１７年」
　小林が首を傾げていると、感極まったような声で彼女が呟いた。
「ついに小説とかで憧れていた、果し合いの申し出を受けるとは。生きてて良かった。手術受けて良かった……」
　言って彼女がぷるぷると震え始める。なんか感動しているらしい。
「由乃、あのね。私思うんだけど……」
「令ちゃんは黙ってて。これは私が受けた勝負なんだから！」
　恐る恐るといった感じで彼女に話しかけた、背の高い人――令ちゃんさんとやらが、彼女の一喝ですごすごと引き下がる。
　なんか雰囲気がおかしいと感じつつあった小林は、そこは粘れよとも思ったが、とりあえず彼女の名前を知ることができたので良しとした。彼女の名前は由乃さんというらしい。
「小林くん、だったかしら……？」
「あ、ハイ。そうッス」
「あなたが何を思って私に声をかけたのかは分からない。けれどこの由乃、決して逃げも隠れもしないわ」
「はぁ･･･…」
　逃げも隠れもしないというのは、あれだろうか。ＯＫなんだろうか。どうなんだろう。
　小林が彼女――由乃さんの真意を量りかねていると、由乃さんはそこですっと立ち上がった。
　つられて小林も立ち上がる。
「令ちゃん、見届け役をよろしく」
「あー……うん、まぁ……いいけど……」
　令ちゃんさんが何かを悟ったような表情で頷いている。
「勝負は一本勝負。良いわね？」
　なんのことだか小林には分からなかったが、とても言い返せない雰囲気にとりあえず頷いておく。
「結構。それではいざ――突き合いましょう！」
「！！！」
　経緯と状況はどうあれ「付き合いましょう」の一言に思わず小林が内心ガッツポーズを取った瞬間――
　令ちゃんさんの「はじめ！」の声と共に、由乃さんが襲い掛かって来た……。


　とりあえず、純然たる事実として。
　花寺の生徒会の連中には『一度だけだけど、つきあったぜ！』と報告しよう、と。
　容赦なく思いっきり突かれた喉を押さえつつ、小林は帰宅の途に着くのであった……。

──────────────────────────────────────

柊です。
恐らく早いもの勝ちっぽい「つきあいましょう」誤解パターン。
時系列的にどうか、とかは検証してないので大目にみてください。



（↓次の方どうぞ↓）
──────────────────────────────────────
（3．お題から続く）


「 ･････････はぁ 」
　顔を赤くして叫んだ小林とは対照的に、告白された少女は実に淡白な反応だった。
　まさに「ピンとこない」といった感じである。
　あまりの反応の薄さに、決死の覚悟で告白した小林も、一瞬どうして良いか解からなくなる。
「 えっと･･･ 言ってる意味解かりますよね？ 」
「 ええ、一応。私に交際を申し込んでらっしゃるんですよね？ 」
「 ･･･ええ、まあそうなんですけど 」
　どうやら自分の言いたいことは正確に伝わっているらしい。しかし、この反応の薄さはどういうことだろう？
　全く予想していなかった事態に、小林の背には、さっきまでとは別の意味で冷や汗が流れ始めた。
「 あ、あの、お･･･ 僕は小林正念っていいます！ 」
　とりあえず、伝えるべきことを全て伝えよう。小林はひらきなおり、自分をアピールし出した。
「 花寺学院の２年生です！ 」
「 はぁ 」
「 えっと･･･ 一応、生徒会役員をやっていまして 」
「 はぁ 」
「 得意科目は数学で･･･ 」
「 はぁ 」
「 あなたにひと目惚れしたということで･･･ 」
「 はぁ 」
「 こうして･･･ 告白しに来たんですけど･･･ 」
「 はぁ 」
「 ････････････ 」
「 どうしました？ 」
　何？ この無反応。
　ひととおり告白と自己紹介が終わっても無反応な彼女の様子に、小林はさらに冷や汗が噴き出す。
　この１週間、小林は彼女に断られる可能性を考慮し、妄想の中の会話で何十通りものシミュレーションを繰り返してきたのだ。ゆえに、彼女から何か自分との交際に否定的な言葉が出たならば、それに対応するセリフなども用意してきたのだが、肝心の彼女から反応が返ってこないのでは、なすすべも無い。
　計算が得意な人物は、その計算が崩れてしまうと脆いものである。
　何の感情も浮かんでいない瞳で見つめられ、固まってしまった小林に、彼女は静かな声で問いかけた。
「 それで、私が小林さんとお付き合いするとして･･･ 」
「 は、はい！ 」
　やっと反応来た！ しかもお付き合い前提？！ もしかして俺彼女ゲット？！
　そんな勘違い１００％な興奮状態で再起動した小林をよそに、彼女はそれまでと同じクールな声でこう続けた。
「 小林さんは、私をどんなアドベンチャーにいざなってくれるのでしょうか？ 」
「 ･･････はい？ 」
　何？ アドベンチャーって。
　理解不能な言葉に、小林の脳は再びフリーズ。
「 えっと･･･ アドベンチャーって？･･･ 」
「 日本語で言うと冒険。つまり、小林さんは、どんな心躍る冒険に私を連れていってくれるのですか？」
「 ぼ、冒険っすか･･･ 」
「 ええ、スリルとサプライズに満ちた冒険 」
「 ええと･･･ 」
　頭の中で様々なシミュレーションをして今日に臨んだが、まさかそんな要求が来るとは予想できなかった。
　小林は、困った顔で言葉に詰まる。
　そんな小林を見て、彼女は「なんだつまらない」とでも言いたげにため息を一つ。
「 ま、待ってください！ 」
　彼女のつまらなそうな顔に危機感を覚えた小林は、思わず彼女の手をつかみ、慌てて弁解し出した。
「 あの、手を･･･ 」
「 ぼ、冒険とかは無理かもしれないけど、普通のデートとかでなら、いくらでも貴方を楽しませてみせますから！ 」
　小林の口から出た「普通のデート」という言葉に、彼女の顔がいっそう不満そうになったのに、小林は気付かない。
「 いいから手を･･･ 」
「 お、俺、頑張りますから！ 」
「 手を離してもらえますか？ 」
「 きっと貴方を幸せにしてみせます！！ 」
　脳が熱暴走し始めた小林の様子に、彼女もそろそろ実力行使に出ようかと思い始めた時、実はさっきから二人の様子をイライラしながら見ていた人影が、突然物陰から躍り出てきた。
「 天誅ぅぅぅぅぅ！！！ 」
　そんな言葉とともに、闖入者の少女は持っていた竹刀を袋ごとフルスイング。
　革製の袋の重みもイイ感じにプラスされ、そのスイングの軌道は「ガスッ！」っと鈍い音とともに、見事小林のテンプルをジャストミート。
　フルスイングに殴り倒され悶絶する小林。呆然とそれを見下ろす少女。そして、ハァハァと荒い息で立ち尽くす闖入者の三つ編み少女。
　もはやそれは、とてもさっきまで青春の１ページ的告白タイムが展開されていたとは思えない地獄絵図だった。
「 ･･･あの、よし『 逃げるわよ！！』･･････え？ 」
　何か言いかけた少女の手を取り、闖入者はいきなり逃走を開始する。
「 あの、やたらと鈍い音がしましたけど･･･ 」
　走りながら問い掛けてくる少女に、闖入者の少女は気まずそうに反論する。
「 ･･･だって、貴方が襲われてたから、思わず持ってたモノをフルスイングしちゃったんだもの 」
「 流血してましたよ？ 」
「 竹刀袋に金具が付いてるって忘れてたのよ！ 」
「 それにあの人、なんだかビクンビクン痙攣してますけど？ 」
「 だからこうして逃げてるんじゃない！ もう後は野となれ山となれよ！！ 」
　勢いまかせで、あとさきは何も考えて無さそうな闖入者の発言に、なぜか少女は楽しそうに笑う。
　その笑顔は、まるでアドベンチャーを楽しんでいるかのようだった。


　後日、奇跡的にも、この騒ぎはおおやけにならなかった。
　それは、偶然にも一部始終を目撃していたリリアンマニアな花寺の生徒が、告白された少女の胸元にあるリボンに気づき、彼女が中等部の生徒だと気づいたことに起因する。
　その目撃者から、見事「ロリ林」というあだ名を授かった小林が、いくら「背後から凶器で襲撃された」と主張しても、「黙れ性犯罪者め。オマエに人権など無い。むしろ自業自得だ」と斬り捨てられ、誰にも相手にされなかったそうな。

──────────────────────────────────────

　いぬいぬです。
　最初はゴロンタとの感動的ラブストーリーを展開させてやろうかと思いましたが、「リリアン生」という縛りに断念しました（笑
　なんだか最後は告白タイム関係無くなって、ただの黄薔薇暴走ＳＳになったけど気にしないで次の人どうぞ。



（↓次の方どうぞ↓）
──────────────────────────────────────
（4．お題から続く）


「お前の血の色は何色だーーーーーーーーー！！」

　どぐぅ！！

　頭を下げ、審判の時を待つ小林が最後に聞いたのは、そんな叫び声と自身の下半身最大の急所に突き刺さる、容赦ない蹴りの炸裂音であった。
「あへぇ！！」
　脳髄を駆け巡る電撃みたいな激痛に、あり得ない悲鳴を上げて、小林の意識は文字通り昇天した。

　　　†　　　†　　　†

「志摩子さん、大丈夫！？」
　Ｋ１ルールなら一発で反則負け確実の、後方から天に届けとばかりに繰り出したフロントキックで害虫を駆除した乃梨子は、ぽかんと呆けたような表情の志摩子さんに駆け寄った。
「おっふおっふ」
　背後でなんか感極まったような、地獄に咲く花園を発見したような嗚咽らしき物が聞こえたけれど、気にしない。虫に人権はないのだ。
「え、乃梨子？」
「うん、そうだよ志摩子さん！　怪我はない？　精神汚染はされてない！？」
　ぱちくりと目を瞬く志摩子さんの様子に、乃梨子は「志摩子さんの戸惑いの表情もギザ萌えス」などと思いつつ、志摩子さんの至高にして究極の玉身（乃梨子命名：志摩子さんの最高にステキでムテキなぼでーを指す造語）を気遣う。
「おっふおっふ」
　背後でなんかビクンビクンと四肢を痙攣しつつ、悶絶しているタンパク質の塊が奇声を発しているけど気にしない。アミノ酸に人権はないのだ。
「怪我、はないけど・・・えっと・・・」
　志摩子さんが気遣うような視線を、背後の産業廃棄物に向ける。なんという慈悲の心だろう。股間を押さえて「おっふおっふ」とか呻いている生ゴミなんて火曜日にゴミ捨て場に投げ捨てておけばいいのに。
「もう・・・びっくりしたよ。志摩子さんのストーキングポイント――じゃなくて、待ち伏せポイント――でもなくて、朝の志摩子さんの尊顔を見る絶好のスポット――でもなくて。とにかく、私のモーニング特等席にあのＸＹ染色体を持つ物体が潜んでいたのを見た時は――でもなくて。たまたま、偶然、運命の輪が命じるままに行動した結果の絶対運命黙示録的なタイミングで通りかかったところ、まさか志摩子さんが襲われている場面に通りがかるなんて！」
「えと・・ストーキングポイント・・・？」
「とにかく！　志摩子さんが無事ならそれでいいの！　それが今は一番大事なの！」
　志摩子さんが「なんか今気になる単語を聞いたような？」みたいな調子で首を傾げるのを、乃梨子は強引に勢いで誤魔化すことにして、志摩子さんの両肩にがっしと手を置いた。こんな「おっふおっふ」とか言いながら秘密の花園に足を踏み入れつつある畜生以下で家畜以下の、豚のバラ肉以上に役に立たないアデニン・チミン・グアニン・シトシン成果物ごときに、毎朝乃梨子の心を癒してくれるモーニング志摩子さん鑑賞ポイントを潰されるのは、消費税が７％になることよりも痛手である。
「とにかく・・・ごきげんよう、志摩子さん」
「う、うん。ごきげんよう、乃梨子・・・」
　志摩子さんの視界に背後のスクラップが映らないように超至近距離まで顔を近付けて、にっこり微笑んだ乃梨子に、志摩子さんが戸惑いがちながら弱々しい笑みを浮かべる。ヤバイ、萌える。
「あの、乃梨子・・・その人、大丈夫なの・・・？」
「志摩子さんは気にしちゃダメ！」
　恐々と聞いてくる志摩子さんに、乃梨子は首を振った。乃梨子以外の哺乳類ヒト科に関する事項について、志摩子さんの脳細胞が一つ以上酷使されるのは、人類の大いなる損失以外の何物でもない。
「大丈夫だから、志摩子さんは先に学校へ向かって！　先に薔薇の館に行ってて！」
「で、でも・・・」
「お願い、志摩子さん！　私を信じて！」
　背後でごろごろ転がって「おっふおっふ」と苦悶する細胞の塊を気にする志摩子さんだけど、乃梨子の「信じて！」の一言でハッと表情を改めた。そうよね、妹を信じられなくてどうするの、乃梨子が大丈夫と言うなら大丈夫なんだわ・・・なんて、穢れのない健気な思考が手に取るように分かる様子で、志摩子さんはこっくりと頷いた。素直な志摩子さん萌え。
「そう、よね・・・私、乃梨子を信じるわ・・・」
「志摩子さん・・・」
「薔薇の館で、待ってるから・・・」
「うん。すぐに行くから」
　乃梨子の説得に応じて笑顔を浮かべる志摩子さんに「この人将来大丈夫かなオレオレ詐欺に引っかからないかな」と思いつつ、まぁ自分が守れば良いやと結論を導き出して、乃梨子は笑顔で志摩子さんを送りだした。
　そして――
「――おい、そこの原子の凝固物」
「おっふおっふ」
　乃梨子の呼びかけに、電子の集合体は体をビクンビクンと震わせた。
「次に志摩子さんの視界に入った時は――容赦なく、潰す・・・」
　乃梨子の座りきった視線を受けて、その物体は目から零れ落ちた塩水で濡れた顔を、こくこくと何度も縦に振る。
「結構」
　その様子に、乃梨子は満足げな笑みを浮かべて頷いた。

　　　†　　　†　　　†

「よし、決めた！」
　花寺学院生徒会室、通称ガラクタ小屋にて、再び決意を宣言したのは、生徒会会計担当の小林正念だった。
「俺……あの娘に告白する！」
『………』
　懲りずにまた始まったか。
　一同がそんな目で小林に視線を送るが、彼はそんなことをいちいち気にするタマではない。加えてしかも最近、なんか妙な体質になりつつあるのを一同は敏感に感じていた。
「それで、今度の相手は何処の誰なんだ？　勝算はあるのか？」
　問い掛ける祐麒に、小林が首を振る。
「今度もリリアン生だが、名前も学年も知らん。だが、俺の体があの蹴りを覚えてる。そして勝算がない方がむしろ好ましい」
「……は？」
　目を点にする一同を他所に、小林はふるふると体を震わせた。
「桃源郷が・・・俺を待っているんだ・・・」

　準備期間に一週間を費やした後、ついに小林は行動に出た。
　遠くの電柱の影にあの娘の姿を確認し、深呼吸しつつタイミングを計る。

「あ、あの！」
　電柱の影へと飛び込み、頭を下げた。

「俺を蹴り上げてください！」
「志摩子さんとの朝の爽やかな邂逅を邪魔するなーーーー！」

　小林は、背筋を駆け上る幸せな桃源郷へと旅立つのだった・・・。


　　　はっぴーえんど？

──────────────────────────────────────

２回目の柊です。今回はハッピーエンドを目指してみました。小林君、幸せだね。
解釈違いに続いて、早い者勝ちその２。志摩子さんルートです。
さぁ、早くしないとお約束パターンがどんどんなくなりますよ？＞各位

うん・・・正直に謝っておきます。ごめんなさい。



（↓次の方どうぞ↓）
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（5．お題から続く）


キキキキィーーーーーーー！

ガン。

「げふぅっ！？」

　突然小林の前に現れた真っ赤なスポーツカーが、彼を数メートル先まで吹っ飛ばした。
　キリキリと回転しながら、車田漫画よろしく顔面から『ズシャァッ』と落っこちる。
「バ、バカな……」
　何故か額「だけ」から血を流しつつ、よろりらと立ち上がろうとする小林の前に、人を跳ね飛ばしたにも関わらず、落ち着いた足取りで車から降り立つ人物が一人。
「大丈夫かい？　マサムー」
「柏木……先輩？」
　小林に心配そう……には聞こえない声をかけるのは、花寺学院の元生徒会長にして、彼の先輩、そして光の君（笑）こと、柏木優その人。
「ダメじゃないか、いきなり道に飛び出すなんて。生活道かつ通学路だから、ゆっくり走っていたからいいものを、これが幹線道路や高速道路だったら酷い目に遭ってたぞ？」
　まるで悪びれた風も無く、悪いのは小林と言わんばかりに説教する柏木。
「うう、すいません……」
　なんとなく釈然としないが、小林はとりあえず謝った。
　なにせ相手は、下手に敵に回すと死んでも後悔するような力を持つ人物だ。
　大人しくしているのが得策と言えよう。
「立てるかい？　なかなか愉快な格好で顔面から落ちたから、一応病院で見てもらった方が良い」
「誰が愉快ですか？　そもそもアンタのせいでしょう？」
「はっはっは、面白いことを言うようになったね」
　この余裕、「幾らでも示談に応じるよ？」とか「揉み消すのは結構簡単だよ」といったニュアンスが窺えるのは、小林の気の回し過ぎか？
「さぁ、助手席に乗るんだ。馴染みの病院に連れて行くよ」
「そのまま僕を消そうってんじゃないでしょうね」
「はっはっは、それは名案だ。前向きに検討してみよう」
「ちったぁ悪いと思って下さいよ？　大体、さっき跳ねられる直前にアンタの顔を見たのを思い出したけど、確かアンタ、笑っていたよな？」
「うん？　何のことだい？」
「……いえ、何でもないッス」
　顔は、それはもう素敵に笑っているのに、目は全然笑っていない柏木の表情に恐れをなした小林は、それ以上追及するのを止めた。
「それじゃ、行くよ」
　ボンネットに、小林の顔型のヘコミを付けた赤い車は、意外と静かな音で走り出した。

　小林の恋は終わった。
　何故なら、柏木とやりとりしていた小林の横を、『愛しのあの娘』は「くすくす、ヤーダ何あれ？」といった顔で通り過ぎて行ったのだから。
　
　なお、検査の結果、軽い打撲で済んだという……。

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　はい、無謀な企画立案者の朝生です。
　これも割りとありがちな展開ですが、『恋の行方』とはまったく関係ない話ですね。
　うん、小林クンには悲劇が似合う……？

　他にも二つ三つと考えていますので、また書き込むかも。


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　今回は、どうにもイマイチ評判が悪いようで、思うように参加が振るわない模様。
　なので、勝手ながらここまでとさせていただきます。
　ご参加くださいました、Ｃ．ＴＯＥさん、柊さん、いぬいぬさん、ありがとうございました。
　……って、三人だけ？
　うう、参加された皆様には申し訳ないですが、予想以上に酷い結果でした。

　今回の反省を踏まえて、次回はもっと盛り上がるように、もちろん皆様にも盛り上げていただきつつ、良いネタを提供できるようにしたいと思います。


【2384】　何ということでしょう素晴らしい爆笑トーク燃え尽きたぜ　　（mim　2007-10-07 01:04:03）


さ「『burn one's bridges』」
ゆ「は？」
さ「今、橋を焼いたのよ」
ゆ「あの、お姉さま。ハシはすでに私が昨晩あぶって、いい塩梅にタヌキ色に焼きあがっておりますが」
さ「あなたって本当に面白いわね」


【2385】　戦う乙女達は　　（篠原　2007-10-08 01:59:27）


「瞳子、祐巳さまにロザリオ貰ったんだってね。おめでとうと言っておくよ」
「ありがとうございます」
　乃梨子の言葉に、瞳子はスカートの裾を摘んで優雅にお辞儀をして見せた。
「これでつぼみ同士、条件は同じですわね」
　そう言って、瞳子はあでやかに微笑んだ。



　『真・マリア転生　リリアン黙示録』 【No:2355】から続きます。



　こんな時でなかったら、祐巳さまと姉妹になった瞳子にどれほどの祝福が与えられたことだろうか。
　複雑な想いを抱きながらも、乃梨子は油断なく二刀を構える。
　瞳子はすっと右手を上げると人差し指で乃梨子を指差した。
　ゆらり、と瞳子の髪が揺らめく。
　全身にまとわりつく紅いオーラのようなものが、乃梨子には見える気がした。

　来る！

「アギダイン！」
「ちょっと待てぇーーー！！」
　叫びながらも乃梨子はとっさに横に跳んでいた。直前まで乃梨子が立っていた場所に爆炎が立ちのぼる。
　アギダイン。アギ（火炎）系の単体攻撃用高位呪文である。わからない人はメラゾーマみたいなものだと思っておけばたぶんそんなに違ってないと思う。
「って、ドリルはどうした！？　盾ロールはっ！　攻防一体で大活躍じゃないのか！！」
「意味がわかりません！」
　髪をブルンと震わせて抗議する瞳子だが、それだよそれ！
「っていうかいきなり魔法かよ！」
　詐欺だろそれは！
「どう見たって瞳子は魔力系でしょう。肉体労働は可南子さんの分野ですわ」
　また可南子さんが聞いたら怒りそうな言い回しを。
「まさか悪魔が跋扈する世界を剣戟で通すつもりでしたの」
「ぐっ」
　いや、けっこういけるかなーって。
「し、しかしあんた躊躇無く大呪文ぶっぱなしたね？」
「手加減なんて、それこそ乃梨子さんに失礼とういうものでしょう」
　ふふんと小悪魔のようにせせら笑う瞳子に、ちょっぴり殺意を覚える乃梨子。
「おーけーわかった」
　そっちがその気なら。
　乃梨子は刃に冷気の魔力を通す。
　同時に頭の中でクールダウン。相手は女優だ。挑発にのるな。
「アギ」
　続いて高速で飛来する火球を刀ではじきとばし、乃梨子はそのまま前に出た。
　もともとは防御型の乃梨子だが、魔法戦には慣れていないこともあり、距離を置いて一方的に撃ち込まれるのを嫌って一気に距離を詰めていった。
　その動きを見てのことか、瞳子は右腕を大きく払うような仕草を見せた。
「？」
　なにを、と思う乃梨子の目の前に。
　ゴオオォォッ
「！」
　一拍おいて、炎の壁が立ちはだかる。
　避けようもない。
「ちぃっ！」
　乃梨子は自分から踏み込むと、冷気を込めた一刀で炎の壁を切り裂いた。
　そのまま突っ込んで、残る一刀を瞳子に叩き付ければいい！
　切り裂いた炎の壁を通り抜ける瞬間、巨大な炎の固まりが飛んできた。
「！！」
　炎の壁を抜ける瞬間を狙い撃ちされたのだ。
　避けられないと見てとるや、乃梨子は直接瞳子に叩き込むつもりだった、冷気を込めた刃にさらに魔力を上乗せしながらその炎に叩きつける。
　魔力と斬撃により相殺。だがその時の爆風に煽られ、吹き飛ばされるように一旦後へ。
「……っ、のやろう」
　予想以上の火力だった。
　前もって刃に冷気の魔力を通していなかったら、あるいは直前に魔力を上乗せしなかったら……
　なるほど魔力系と言うだけある。
　乃梨子の思ったことを読んだかのように瞳子がふふんと笑って言った。
「『紅蓮の魔女』の異名はダテではありませんわよ」
「初耳だよ！　いつ誰に言われたんだよそんなの！？」
　瞳子はくすりと笑うと、右手の人差し指を立て、
「ひ・み・つ」
　一音ごとに区切りながら指先を振ってみせた。
「あのな……」
　話しながらも乃梨子は再び二刀に冷気の魔力を再チャージしていた。
　が、それは瞳子も同じことだったようで、立てた指の先にボッと炎が灯る。
　ボッ ボッ ボッ 続いて３つ。
　あわせて４つの火の玉が、瞳子のまわりに浮かびあがる。
「なっ！？」
「shoot!」
　瞳子の言葉とともに解き放たれた火の玉が、一度散開した後、文字通り四方から迫ってくる。
　乃梨子はとっさに前に出た。斜め前に踏み出しながら一刀を振るって正面からの火球を弾き飛ばし、そのまま前へ。
　後方で爆音。
　１点に集中した火球がぶつかり爆発したのだろう。
　その爆風にのる形でさらに前へ。
　瞳子は左手の指を立ててくいっと引くような動作と同時に右手を前に出してその指先に新たな火の玉を出現させる。
　高速で撃ち出される火の玉をはじき飛ばそうとした乃梨子は、はっとしたようにいきなり横に跳んだ。そのまま体をねじって後方を見る。後方の爆煙の中から飛び出してきた火球が、あやういタイミングで乃梨子の傍らを通り過ぎ、前から来た火球と衝突、爆発した。
　斜め前から爆風を浴びる形になって、一旦さがる乃梨子。
　最初の４つのうちの１つが、ぶつからずに通り抜けてきたのだろう。
「よく気付きましたわね」
　少し感心したように言う瞳子に、乃梨子は憮然とした表情で応えた。
　確証があったわけではない。やけにあっさりかわせてしまったことと、瞳子の左手を引くような動きにもしやと思っただけだ。
　にしても、近づけない。乃梨子は思った。
　やることなすこと全て先読みでもされているようで、嫌な感じだった。
「不思議ですか？　同じつぼみ同士で、どうしてここまで圧倒されるのか」
　まるでこちらの考えを読んだかのようなタイミングで言って、瞳子はクスリと笑った。
「別に圧倒されてるわけじゃないでしょ。もともと私は防御型だからね。受けにまわるのは不思議じゃないさ」
「そんなことは関係ありませんわよ。もっと単純で、根本的な問題です」
　瞳子は乃梨子の言い分をあっさりと切って捨てた。
「理由をお教えしましょうか？」
「結構」
「そうですか。では仕切り直しといきましょう」
　瞳子は両手を広げた。
　今度は８つの火の玉が浮いていた。
「ちょ、ちょっと待った！　なんか増えてるよ！？」
「同じ攻撃はするだけ無駄でしょう？」
　当然のように言って瞳子は無造作にそれを解き放った。
（こ、このやろー）
　八方から迫る火の玉の隙間を抜けようとして、乃梨子はそれをあきらめた。
　志摩子なら全部かわせるかもしれないが、乃梨子には難しい。避けそこねてダメージをくらうより受けに徹した方がよい。
　ほぼ同時に八方から迫って来た火球に対し、乃梨子は前へ出た。少しでも着弾に時間差をつけ、迎撃の時間をかせぐ為だ。
　正面の火球を右の一刀で弾き飛ばし、半歩左に寄りながら左前方（既に真横に近い）から来る火球を左の一刀で払いのけ、一度振り切った右の一刀を逆向きに振って切っ先を火球に当て、それを爆発させた。そのままその場で半回転。左右から迫る火球に回転しながらの刃を叩きつける。これで五つ。半歩さがりながら、二刀に込めた魔力を左右前方の火球に向けて開放。即座に刃に冷気の魔力をチャージ。右の火球に冷気の魔力が直撃、爆発。続いて左……外した！　無理な体勢がたたったのか、爆風の影響か。乃梨子は防御に意識を集中した。いずれにしろ最後の１つは魔力防御で受けるつもりだったから、二刀で１つずつの火球を受ける。２つ同時の爆発が起きた。
　爆煙がはれた時、乃梨子は再び瞳子の方に向き直っていた。
「『鉄壁』というのも伊達ではありませんわね」
　素直に感心する瞳子。守りに徹した時の乃梨子の防御には定評がある。
「とはいえ、先程も言いましたけれど、ここまで防戦一方になる理由、まだわかりませんか」
　実際に、ろくに反撃もできないというのは、魔法戦に不慣れということを差し引いても乃梨子が劣勢なのは間違いない。
「簡単なことです。今の乃梨子さんには迷いがあるからですわ。迷いがあるからキレがない。心に迷いがあっては力を出し切ることなどできませんわ」
「……私が何を迷っているって？」
「志摩子さまに付いていくことに」
「迷ってなんかいない！」
　そう、迷ってなんかいない。
　志摩子さんについて行くと決めたんだ。
　そのことに、迷いなんてない。
「では志摩子さまが進む道に、というよりメシア教のあり方に疑問を感じていると言い換えましょうか？」
「……何を根拠に？」
「だって乃梨子さんはニュートラルでしょう？」
　いきなりだった。
　そう、かつて自身を逆隠れキリシタンと称した乃梨子が、純然たるメシア教徒であるはずもない。
「乃梨子さん自身もわかっているはずです。目的の為には手段を選ばず、ロウ以外の全てを切り捨てる。中核にいるからこそ、メシア教の極端な思想にはついていけないと感じているのではありませんか？」
「………」
「山百合会幹部の中でも、そのあたりのバランス感覚に最も優れていたのは乃梨子さんだと思っていました。私はカオスよりでしたしね」
　そう付け加えて瞳子は笑う。
「……祐巳さまは？」
「あの方は、意識的でないというか、天然ですから」
「あー」
　なんとなく頷いてしまう乃梨子である。
「だららこそ信じられるのですけどね」
　何やら意味ありげな表情を見せる瞳子。
「私は祐巳さまを、お姉さまの行く道を信じている。だから今の私は戦うことに迷いは無いんです」
　乃梨子と違って。そう言われたような気がして、乃梨子は返す言葉を思いつけなかった。
「そしてだからこそ、あなたはロウにいるべきではない」
　瞳子は手を差し伸べた。
「こちらに来ませんか」
「何、を？」
「メシア教の目的は神に選ばれた人達の千年王国を築くこと。ロウの為のその世界に、乃梨子さんの居場所はありませんわよ」
「関係ない」
　もう決めたことだ。
　たとえそれがどんな道であろうと。
　どんな結果が待っていようと。
「私は、志摩子さんに付いて行く」
　これだけは、ゆずれない。
「乃梨子さんにその道が務まるのか、疑問ですけどね」
　瞳子はため息をついた。
「先程の可南子さんへの対しようも甘いものでしたし」
「それは見くびりすぎだよ。あっちはとりあえず問題無い状況だったからこっちを優先させただけ。瞳子を足止めできれば今の私にはＯＫなの」
　瞳子はかすかに目を細めた。
「………少し、話が長くなり過ぎましたね」
　そう言って、両手を広げる。
　ボッ　ボッ　ボッ
　火の玉が瞳子のまわりに浮かんでいく。
　ボッ　ボッ　ボッ ボッ ボッボッボッボボボボボボボ……
「………って、待て！　いくつあるんだそれはっ」
「64個ですわ」
「増えすぎだろ！　次は16個くらいが妥当だろ！」
「大丈夫、ここまで増やすとさすがに個々の正確なコントロールなんてできませんから。的に向けて一斉に撃つだけですわ」
「それのどこをどう聞いたら安心できるんだ！」
　構えを取りながら、乃梨子は呻いた。
　早々、よけるのは不可能だろう。志摩子ならそれでもよけるかもしれないが、乃梨子には不可能だ。
　（こらえるしかないか）
　乃梨子は覚悟を決める。瞳子とて無尽蔵に魔法を使えるわけではあるまい。
　冷気の魔力を全開にして防御に徹すれば、ダメージはかなり軽減できるはずだ。それでも耐え切れるかは疑問だが。
「もう一度だけ聞きますが、こちらに来る気はありませんか？」
「ない！」
「残念ですわ」
　そう呟くと瞳子は広げた腕を振りぬいた。
「fire shot!」

　　　　　　　　　　　　「マハブフーラ」

　ゴゥッ
　炎とは異なる音が割り込んできた。
　一瞬にして、二人の視界が白く染まる。
　吹雪だった。
　吹雪に呑まれて瞳子の火球群がかき消える。
　その直前に、瞳子は呟きなような呪文を確かに聞いていた。
　マハブフーラ。ブフ（氷結）系の集団攻撃用中位呪文である。
　断じて、あたり一帯に吹雪を起こす呪文などではない。
　同じ呪文でも術者によって威力に差は出てくるし、ある程度高位の魔術師なら呪文のアレンジも可能ではある。例えば瞳子が使った複数の火球を操る魔法は、集団攻撃用の魔法を単一目標に集中するようアレンジしたものだ。
　けれど、こんなデタラメは聞いたことがなかった。
　瞳子は驚愕の面持ちで声のした方向に視線を向けた。
　その白く染まった世界の中でなお白く、静かに佇む人影に目を奪われる。
「白薔薇さま」

「ごきげんよう。瞳子ちゃん」

　白薔薇さまのいつもと変わらぬ穏やかな微笑みに、瞳子は心の底から恐怖した。


【2386】　ある意味で時は遡る　　（杏鴉　2007-10-08 09:37:08）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２

これは『ひぐらしのなく頃に　綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。





大切なモノを失った少女は　運命を呪い　大きな声で泣きました
けれど誰一人　少女が泣いていることに気が付きませんでした

大切なモノを失った少女は　他人を呪い　大きな声で叫びました
けれど誰一人　少女の叫びに振り返ろうとはしませんでした

大切なモノを失った少女は　すべてを呪い　口をつぐんでしまいました
けれど少女は失ったモノを忘れはしませんでした

なにが大切だったのかは忘れてしまっても


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　［ある少女の日記より］




　　――プロローグ――


私こと福沢祐巳は、ただ今窮地に立たされています。
どうしてこんなことになってしまったのか、私には分かりません。
唯一つ分かっているのは、ここ薔薇の館には私の味方など一人もいないということ……。

「――祐巳」
「はっ、はい！何でしょうか？お姉さま」
「言わなくても分かっているでしょう？いいかげん観念なさい」
「……」
「祐巳」
「……はい。……ご主人さま」

お姉さま（ご主人さま）の満足ゲな顔が恨めしい。
いつからだろう。何かミスをすると罰ゲーム、というのが薔薇の館で定着してしまったのは……。

「祐巳。私、のどが渇いたわ。紅茶を淹れてくれるかしら」
「……かしこまりました。ご主人さま」
「まだ少しぎこちないわねぇ。もっとメイドに徹しなさい」

私は生まれてこのかたメイドさんになったことも、なろうと思ったこともありません。
お願いですから無茶言わないでください。
というか誰かうちのお姉さまの暴走を止めてください。

救い主を探して視線をさ迷わせると、こちらを見ていた志摩子さんと目が合った。
私はありったけの想いを込めて志摩子さんを見つめた。

「あの、祥子さま。ちょっとよろしいでしょうか」

想いが通じたっ！さすがは親友！
お願い志摩子さん。お姉さまを正しい道に戻してあげてっ！

「どうしたの志摩子？」
「申し上げたいことがあるのですが……」
「何かしら？」
「あまり祐巳さんに無理を言うのは良くないと思います」
「あら、私がいったいいつ祐巳に無理を言ったと言うの？」

怖っ！？目が全然笑ってないよお姉さま……。
しかし私だったら０．５秒で謝ってしまいそうな迫力の祥子さまを前にしても、志摩子さんは実に堂々としている。
すごいや志摩子さん。こんな人を親友に持てて私は幸せ者だなぁ。

「先ほど祥子さまは祐巳さんに、メイドになりきれていない、というような事をおっしゃいましたが――」
「それのどこが無理なの？罰ゲームといえど……いいえ、罰ゲームだからこそきちんとこなすべきでしょう？」

祥子さまは志摩子さんの言葉をさえぎって高圧的に言った。
……かなりご機嫌ななめになっているようだ。なんだか志摩子さんに申し訳なくなってきた。
元はといえばミスをした私が悪いわけだし、それで私が罰を受けるのは仕方ないけど、志摩子さんが責められるのは間違ってる。

私が『もういいよ』とゼスチャーで伝えようと志摩子さんの方を向いた時、なぜか彼女は笑っていた。
それもいつもの聖母のような微笑みではなく、なんというかその、天使のような小さな子供のような……、とてもあどけない笑顔だった。

「祥子さまのおっしゃるとおりだと思います。ただ祐巳さんがメイドになりきれないのは祐巳さん本人のせいではなく、シチュエーションに問題があると思うのです。
　ですからそれを改善すべきではないかと」
「改善って、具体的にどこをかしら？」
「口調だけメイドにするからダメだと思うんです。いっそ服装もメイドにすれば、祐巳さんだって身も心もメイドさんになれるはずですわ」

な、なんだってーーーーっ！？
……いやいや、落ち着こう。大丈夫。大丈夫よ祐巳。
メイド服なんてそうそうその辺に転がっているわけない。ましてや薔薇の館にあるわけがない。

「あら、それは盲点だったわ。確かにそうね。（ごそごそ）――祐巳。これを着なさい」

なんでそんなモノさらっと出すんですかご主人さ……じゃないお姉さまっ！？
メイド服を手に「さぁ、さぁ」と迫ってくる祥子さまからジリジリと後ずさりながら、私は救い主を探して視線を巡らせた。

「にぱぁ〜〜☆」

あどけなく笑う志摩子さんから私は一瞬で視線を逸らした。
これ以上、事態を悪化させてたまるもんか……っ！！
私は志摩子さんの隣に座っている、年下だけど私よりもしっかりしてる乃梨子ちゃんに縋りつくようなまなざしを向けた。
けれど彼女は志摩子さんを眺めるのに忙しく、私には見向きもしなかった。

なんてこった。私に対して興味ないにも程があるぞっ乃梨子ちゃん！
ダメだ！白はダメだ！昔からどっかダメだ！

残るは――

「令さま助けてください！」

私は黄薔薇さまこと支倉令さまに救いを求めた。
そうだよ。最初から令さまにお願いすれば良かったんだよ。令さまならきっと暴走したお姉さまを止めてくれる。
私の�狃�けて光線�瓩鰺瓩咾仁瓩気泙蓮△笋譴笋譴箸い辰辛従陲埜�を開いた。

「ちょっと祥子。祐巳ちゃん嫌がってるじゃない。やめてあげなよ」
「――何か言ったかしら？」
「……イヤ……ナニモ」

弱っ！？いくらなんでも負けるの早すぎです令さまっ。
確かに今のお姉さまの目は、邪魔する者は一片のカケラも残さずこの世から消し去るわよ、と言ってますけど。確実に実行するでしょうけど。
私はダメもとで、もう一度令さまに�狃�けて光線�瓩鯀�ってみた。

……目も合わさないよこの人。
ダメだ。白も黄色もダメだ。

「祐巳。着かたが分からないのなら、私が着付けてあげてよ」
「い、いえ。着物ではないので一人で大丈夫です」
「分かっていないわね祐巳。こういった服は着こなすのが案外難しいのよ？だから私が手伝ってあげるわ」
「……私こう見えても服を着こなすことには定評があるので一人で平気で「いいからさっさと脱ぎなさい」――ぎゃぁあぁあぁぁっ！？」

心にうっすらと傷を負った私は、次こそは絶対にミスをしないと自分自身に固く誓った。




その日の夜。
自分の部屋で、いかに罰ゲームを回避するかというテーマで一人ミーティングを開催していると、お姉さまから電話がかかってきた。
子機を持ってきてくれたお母さんへのお礼もそこそこに、私は飛びつくように電話に出た。
こんなにも浮かれて舞い上がってしまう自分がちょっぴり可愛い。
あんな目に遭わされたっていうのに……。
どうやら私の祥子さま病は止まるところを知らないらしい。

「――祐巳。聞いている？」
「は、はいっ！聞いていますっ」

いけない、いけない。ちゃんと祥子さまのお声を鼓膜にこびりつかせないと。

「そう？じゃあ、どうなの？」
「へっ！？あの、何がでしょうか……？」
「もう。祐巳ったら、やっぱり聞いていないんじゃないの」
「す、すみません……」
「まぁ、いいわ。明日の日曜だけど、何か予定はあって？」
「え？いえ、特に何もありませんが……？」

な、なんだろう？この期待させられる会話の展開は……。
もしかして、もしかして……。

「急で悪いのだけれど、もし良かったら明日は私に付きあってくれないかしら？」
「はい！喜んでっ！」
「……」
「お姉さま？どうかされましたか？」
「……私、まだどこで何をするとも言っていないのだけれど？」
「お姉さまとなら、私はどこへだって行きますよ」

祥子さまと一緒なら、きっとどこで何をしていたって楽しいに決まってる。だから私には迷う理由なんて何もない。
明日はお休みで祥子さまに会えないと思っていたのに、なんて嬉しい誤算だろう。
よぉーし！明日は思いっきり祥子さま分を補給するぞーっ！
握りしめた拳を天に突き上げる私の耳に、少し怒ったような声が聞こえた。拳と一緒に突き上げていた受話器からだ。
我に返った私は慌てて受話器を耳に押し当てる。

「――もしもし」
「は、はい。聞いています」
「私まだ何も言っていないけれど」
「え……」

受話器から大きなため息が聞こえた。
私は正座してぺこぺこと謝った。

「明日は伯父の経営しているオモチャ屋さんでイベントがあるの。伯父から手伝いも兼ねてそのイベントに参加してほしいと頼まれたのだけれど……私だけでは、その……」

気を取り直した祥子さまの説明を聞きながら、私はなるほどと思った。
どういうイベントでどの程度のお手伝いかは分からないけれど、少々物事に疎い（あくまで庶民的なことにおいてだけど）ところがある祥子さまは一人では不安だったというわけだ。

「祐巳が一緒にいてくれれば心強いのだけれど……」

はぅ……っ！
お姉さま。私はそのお言葉だけで、どこまでだって逝けますよっ！

「お姉さま。この福沢祐巳、誠心誠意お手伝いさせていただきますっ！」
「本当にいいの？」
「お姉さまの為なら、たとえ火の中水の中です！」

祥子さまは、待ち合わせの場所と時間を告げると最後にこう言った。

「ありがとう祐巳。……おやすみなさい」

その後私は、祐麒が「お風呂空いたぞ」と言いに来るまで、ずっと子機を握りしめたままニヤついていた。
早く明日にならないかなぁ。




【2387】　ダイナマイトボディーふわぁ…美人さんだ♪　　（若杉奈留美　2007-10-12 00:22:31）


カララン。
ドアベルがさわやかな音をたてた。

「ごきげんようシオンさん、お久しぶりです」
「あら祐巳ちゃん、いらっしゃい。元気にしてた？」
「はい、おかげさまで。ようやくテストが終わったものですから」

ここは祐巳のお気に入りのカフェ。
マスターが丁寧に淹れてくれるコーヒーは、ブラックが苦手な祐巳でもおいしく飲めるほどマイルドで優しい。
コーヒーだけではない。
ここのパティシエ、シオンさんが作るデザートは絶品。
フランスで５年、イタリアで３年の修業をして帰国したあとも、都内の一流ホテルでさらに腕を磨いて、数々のコンテストで優勝。
腕のいいパティシエを探していたマスターに見込まれ、郊外の隠れ家的なたたずまいのこのカフェに来て３年になる。

「そう、テストだったの。お疲れ様」

にっこりと笑うその笑顔。
クリームを絞る両手の白さとしなやかさ。
白い服の胸あたりに見えるふくらみ。
来るたびいつも見とれてしまう。

（きれいな人だなぁ…）

「…どうしたの？」

うっとり見つめる祐巳の視線の先には、ちょっといぶかしそうな表情のシオンさん。

「あっ、いえ、その…シオンさんって、美人だなぁ…って…」

真っ赤になりながらようやく言うと、シオンさんはカラカラと笑った。

「祐巳ちゃんったら、よく分かってるじゃない」

あまりにも面白そうに笑うもんだから、耳たぶまで真っ赤になる。
その様子を見たマスターが微笑みながらたしなめた。

「ほら、冗談はそこまでにしとけ」
「やあねマスター。本当のことじゃないの」

やれやれと肩をすくめながらマスターは言った。

「今年もモンブランの季節だよ。祐巳ちゃん、モンブラン好きだろ？」
「はいっ！」

思わず元気な声が出てしまった。
栗が出回る季節。
それはまた、祐巳の好物が出回る季節でもあった。
特にここのモンブランは最高級の国産栗を使った逸品。
祐巳の好みを知り尽くすシオンさんは、栗の甘煮もクリームも通常の２倍の甘さにしてくれる。
このカフェに祐巳が通い詰める理由はそこにあった。

「コーヒーはブレンドでいいね？」
「はい、ブレンドでお願いします」

やがて運ばれてきたモンブランとコーヒーで至福の時を過ごしていた祐巳だったが。

「マスターごめん、ちょっとお手洗いいい？」
「ああ、１０秒以内に戻ってこいよ」
「んもう、意地悪ね」

トイレに向かうシオンさんをぼんやり見ているうち、妙なことに気づいてしまった。

（あれ…？）

シオンさんが向かったトイレは男性用。

（えっ…？もしかして、シオンさんって…！）

ありえない。
あんなに美人でスタイル抜群のシオンさんが…！
必死に自分に言い聞かせる祐巳の、最後の希望を打ち砕く無残な声。

「マスター聞いてよ、こないだもアタシ女に間違えられちゃった」
「ええ〜っっ！？」

突然の大声に驚いて祐巳の方を向くマスターとシオンさん。
だが、状況を察したシオンさんはニヤリと笑った。

「あら、もしかして祐巳ちゃんもアタシを女だと思ってた？美しいって罪よね〜」

胸が大きく見えたのは、ただ単に服がゆったりしてたから。
手がしなやかなのは、もともとそうだったから。
つまりは単なる「オネエキャラ」だったのである。

（あ、あのシオンさんが…男だったなんて…！）

薄れゆく意識の中で祐巳が最後に見たものは、シオンさんの顔をした天使が自分をモンブランの天国に連れてゆく姿だった…。







【2388】　ロード・オブ・ザ・召喚　　（joker　2007-10-12 01:22:38）


　あるよく晴れた日の昼休み。
　薔薇の舘で昼食をとっていた祐巳は、向かいで同じようにお弁当を広げている由乃さんに話しかけた。
「ねえ、由乃さん」
「なに？」
「わたし、マスターになっちゃった」
　…………
　由乃さんは一瞬、怪訝そうな顔をしたあと、目を伏せて何も無かったかのようにまたお弁当に箸を伸ばし、言った。
「なんの？」
「マスターと言ったら、サーヴァントのマスターだと思うよ？」
　すると、また由乃さんは怪訝そうな顔した。しかもさっきより深みが増している感じがする。
「サーヴァントって言ったら、日本語で、召し使いって意味よね」
「意味は分かんない」
「じゃあ、なんのマスターよ？」
「だから、サーヴァント」
「…………」
　一行に話しが進まない。
　このままでは話が進まないと思った由乃さんは、もう何か、やけくそになりながら、自分のお弁当からきんぴらごぼうを一つ摘まんで祐巳のお弁当のご飯の上に置いた。
「就職された祝い」
「意味が分かんないよ？」
「マスターが、好き嫌いしちゃダメでしょ？」
「由乃さんも好き嫌いダメだと思う……」
　何の論理を持ってその答えが出てくるのか、とても不思議に思われる。
「というか、由乃さん。いつもの流れを無理矢理通さなくてもいいんじゃない？」
「祐巳さんが何のマスターか分かっているのがいけないのよ！」
ばん、と机を叩いてぐわっと叫ぶ由乃さん。
　そして祐巳を睨みつけて、そのお弁当の中にあった玉子焼きをかっさらい、そのままパクッと食べてしまった。
「よ、由乃さん。それ、私のとっておき……」
「等価交換よ！」
「…………」
　理不尽だった。
「私のピーマンもあげるから、それでいいでしょ！」
「…………」
　不条理でもあった。
「だいたい、マスターってなによ！　いままでも、神さまやら死神やらオッパッピーやら十分わけわからなかったのに、今さら何になるっていうのよ！」
「……オッパッピーってなに？」
　吠える由乃、呆れる祐巳。
　ちなみに、オッパッピーはOcean Pacific Peaceの略である。
　と、その時。舘の一階の扉が開く音と閉まる音が同時にしたかと思うと、ドタバタゴンと誰かが階段を上ってきた。そして、その誰かさんはビスケット扉の前で一端停止し、すぐに扉を開け放つと、こう申し立てたのである。

「今！　マスターの話をしていたわよね？　祐巳さん？」

　それは、今日は乃梨子ちゃんと桜の木の近くでお昼をとっていたはずの志摩子さんだった。
　というか一体どこで聞いていたのだろうか？　どうやら志摩子さんには対蔦子さん用アイキャッチ以外に地獄耳もステータスに追加した方がいいみたいだ。
　ちなみに、乃梨子ちゃんは引きずられて来たのか、志摩子さんの足下でズタボロになっている。ちなみにちなみに、祐巳の隣では由乃さんが、そうか。あの最後のゴンはコレの音だったのか。と呟いていた。というより非道だった。
　そんな私達を気にせずに、志摩子さんは足に絡まっていた乃梨子ちゃんの手を無造作に外すと、私達に向き直った。
「わたしも気づいていたわ！　今日の祐巳さんは一味違うって！」
「「そ、そうなんだ……」」
　若干引き気味の紅黄の薔薇さまを無視して、志摩子さんは目を輝かせて祈るように胸で両手をくんでいる。
　ちなみに、乃梨子ちゃんは今は部屋の隅で瞳子の手当てを受けている。時折「ちょっと痛いよ〜瞳子ぉ」とか「我慢して乃梨子！　ほ、ほらこれでいいでしょ」とか「うん。ありがとう瞳子」とか「あ、あたりまえですわ！　親友なんですから」とか「はは。瞳子、顔真っ赤だね」とか「ななな、何を言ってるのよ！　乃梨子！」とか聞こえてくるけど、気になってなんかないし、嫉妬なんかしていないし、乃梨子ちゃん後でぶっとばすとか思ってなんかいない。時折じゃなくて、きっちり全部会話を聞いていたとしても、断固として気にしてはいないのだ。
「？　どうしたのよ、祐巳さん。しかめっつらなんかして」
「………………」
　やはり無理だった。
　そんな私達をさらに無視して、志摩子さんはさらに暴走しはじめる。
「マスターと言えば、何かを自分の支配下におく事を許された選ばれた人間。かつての劉玄徳やアーサー王の様な多くの偉人に与えられる特権！　そして今日、廊下で桂さんから何かを受け取る祐巳さんからは」
　そう言って、両手を組んだままくるりと一回転した後、窓に向かって両手を広げ、遠くの輝かしい太陽を見つめる様な空っぽの目で、何かを思い出すように虚空を見つめて、
「カリスマに満ち溢れていたわ」
　そう言って、聖母の様に微笑んだ。
　やはり、分からない人には分からないのだろう。
　そりゃあ桂さんと比べたら誰だってそうだ。
「一応聞いておくけど、由乃さん、私、カリスマあった？」
「んー、何故か申し訳なさそうなかんじと感謝してるかんじがあったから、カリスマって言うより借りますって感じだったわ」
　さすが名探偵由乃さん。真相をついている。ちなみに借りたのは一昨日録画しわすれたドラマだ。
　そんな事より、なにやら先ほどから瞳子が、おずおずと言ったかんじで私の後ろに控えている。
「どうしたの？　瞳子。別に乃梨子ちゃんとどんな関係でも私は気にしないよ？」
「へ？　あ、違うんです！　その事じゃありませんし、それは――」
　――誤解です！

　言葉にはできず。
　必死な想いを込めて、おろおろしながら祐巳を見上げる。

　――――ものすごく慌てている瞳子。
　祐巳は、悲しげに瞳子の目を見つめたあと。

「分かってる。大丈夫だよ、瞳子。私は、これから(一人で)頑張っていくから」

　ポン、と肩に手をおく音。
　祐巳は瞳子の答えを待たず、静かに手を離した。
「違う……違うんです、お姉さま」
　瞳子は絶望した顔して、呟きながら膨大の涙を流していた。

　しばらくして漸く落ち着いた瞳子は、先ほどからずっとプリプリと頬を膨らまして不機嫌を体全体で表している。というか、もの凄く可愛い。この姿を見れたのならば、今までのやりとりもきっと、間違いなんかじゃないんだ！！　と思えてくるからフシギダネである。I am the bone of 'Love to my Drill'.
「お姉さま！　一体何をニヤけているんですか！」
　どうやら顔に出ていたらしく、瞳子がさらに怒って怒鳴る。その声で祐巳は漸く、はっ、と我に帰った。どうやら、夢(妄想)を見ていたらしかった。
「ああ、ごめんごめん。それで何かな、瞳子」
　ずっと見ていたかったけど、これ以上怒らせると後がさらに恐い。果たして、ここまで妹に頭が上がらない姉がいただろうか？　あ、令さまがいた。
　改めて、瞳子に向き直ると、瞳子は、コホンと一拍おいて口を開いた。

「あそこにいるのは誰ですか、お姉さま」

　瞳子が指を指した先には、リリアンの制服を来た見たこともない、金髪で翠色の瞳をしたとても綺麗な美少女が、重箱に入ったご飯やおかずをハムハムコクコクと一心不乱に食べていた。
【続く】


【2389】　不思議を下さい　　（joker　2007-10-13 19:27:39）



「あそこにいるのは誰ですか、お姉さま」

瞳子が指を指した先にいたのは、リリアンの制服を着た金髪で翠色の瞳をした、とても綺麗な美少女だった。
　身長は瞳子と同じくらいだが、その凛々しい顔や背筋を伸ばして椅子に座るそのたたずまいからは、祐巳よりも年上に見えてしまうぐらい。もしも、このシチュエーション以外で命を救われたりしたら一目惚れしてしまうかもしれない。

　……そう、このシチュエーション以外ならば、だ。

　今現在、彼女は瞳子に頼んで持って来て貰った４段重箱お弁当と格闘していた。というより、最初の由乃さんとのやりとりからずっと食べていた。
　彼女は、瞳子に指を指されたのもなんのその。未だハムハムとお弁当を食べていた。しかも、そのお弁当がよほど美味しいのか、一口食べる事にコクコクと確認するようにうなずいている。その首の動きに合わせて頭のぴょこんと飛び出た髪の毛がピョコピョコと動いている。
　それは最早、凛々しいとかではなく、可愛いや愛らしいと言った表現がぴったりだった。それは祐巳ですらお持ち帰りしたいと思う程に。

　結局のところ、シチュエーションが違っても別の意味で一目惚れだった。

　そんなみんなの視線(一部妖しい視線)の中、彼女はしばらくしてお弁当を食べ終えた。

「ごちそうさまでした」

　礼儀正しく合掌した後に、漸く全員の視線に気付いた彼女は少し不思議そうな顔をした後、祐巳に向き直る。
「ユミ。素晴らしい食事でした。前に居た所も素晴らしいかったのですが、このお弁当はそれ以上かもしれません」
「って、ちょっと待てや」
　彼女の的外れな言葉に由乃さんが吠えた。
「今！　この状況で何故お弁当の話なのよ！　普通なら私達の事とか、この視線の意味とか聞くでしょう！」
　由乃さんの言葉に彼女は何故か驚愕した顔をした。
「な、何を言っているのです！　こんなに素晴らしいお弁当を頂いたのですから、それへの謝辞が第一優先ではありませんか！」
　彼女の言葉は、言葉だけ聞けばまともだが、やっぱりどこかずれていた。
「ちょ、ちょっと二人とも喧嘩しないで。私から説明するから」
　祐巳が止めに入ると、二人とも我に帰り、お互いにばつの悪そうな顔をした。
「ごめん、祐巳さん。少し熱くなりすぎたわ」
「すいません、ユミ。少々我を忘れていました」
　二人とも祐巳に向かって素直に頭を下げると大人しく自分の席に戻っていった。案外この二人は似た者同士なのかもしれない。
「それで、お姉さま。その人は誰ですか？」
　祐巳達がそんなやりとりをしていると瞳子が、何故か、とても素晴らしい笑顔で微笑みかけてくる。
　その祐巳を見る目は、在りし日のお姉さまと同じくらい恐かった。ひきつった口も怖かった。ひきつった頬も恐かった。――その顔が恐かったのだ。ついでにドリルも恐かった。
「さあ、早く」
「う、うん。分かったから、そんな顔しないで」
　瞳子の顔に脅えつつ、祐巳は彼女と出会った時を思い出しながら語り始めた。



　それは２日前の土曜日に遡る。
　その日、祐巳は、最後の予算の報告を引き受けて職員室に行っていた。いつもなら瞳子と一緒に行くのだが、瞳子は今日演劇部に出ており、部活が終わった後も家の用事があるとの事で大急ぎで帰っていった。去年、祥子さまも家の用事で帰られる事が幾度かあった。瞳子も祥子さまよりかは少ないものの家の用事があるらしく、さらに演劇部にも所属していて大忙しである。
　そんな瞳子を見て、これは姉としても頑張らなくてはならない！　と意気込んでやったはいいものの、時間を忘れてすっかり遅くなってしまった。さらに、由乃さんは定期健診で途中退場。そして、志摩子さんが時間に気付いて、おひらきにしましょうと言ったのが、つい30分前の事。なんだか二人を付き合わせるような形にしてしまったので、報告を引き受けて解散したのが、ついさっきの事である。
　そして今、午後6時。日はほとんど沈みかけており、人もほとんどいなかった。　そんな時である。帰ろうとした祐巳はふと気になるものが目に止まった。
　それは何故か電気のついている薔薇の舘。最後に舘を出たのは祐巳だったが、さすがに電気の消し忘れなどはしていない……はずだ。
「一応、確かめてみますか」
　そう一人呟いて、さっそく薔薇の舘へと向かった。そして、案の定というか、扉の鍵もかかっていなかった。
「誰かいるのかな……？」
恐る恐る扉を開けて中に入ると、階段の上から誰かの声が聞こえてくる。
　そのまま、最近瞳子から教わった歩き方で、音を立てないように静かに階段を上り、ビスケット扉を静かに開いて中を窺うと――――

「えろいむえっさいーむ。えろいむえっさいーむ」

　菜々ちゃんが怪しげなローブを着て、呪文を唱えながら床に魔法陣らしきものを書いていたのだった。
【続く】


【2390】　（記事削除）　　（削除済　2007-10-13 19:27:44）


※この記事は削除されました。


【2391】　ステイナイト　　（joker　2007-10-14 21:59:20）


　ビスケット扉を静かに開いて中を窺うと――――

「えろいむえっさいーむ。えろいむえっさいーむ」

　菜々ちゃんが怪しげなローブを着て、呪文を唱えながら床に魔法陣らしきものを書いていた。
「……何してるの菜々ちゃん」
　私が話しかけると、
「あ、祐巳さま。こんばんは」
　と、なんとも普通に挨拶を返された。
「こんばんは。で、菜々ちゃんは一体、何をしているの？」
　ちょっとだけ、先輩風を吹かせて言ってみる。
「魔術の準備です」
　全然動じていなかった。
　けっこう凹んだ。
「へ、へぇー。そうなんだ」
　それにしても、魔術か。菜々ちゃんはいつも突拍子も無い事を始めるが、今回もまたとんでもなく突拍子が無い。
　改めて見てみると、その魔法陣はかなり複雑な模様とラテン語らしき文字で書かれており、本格的に思えた。
「でもさ、呪文唱えながら書くのって意味あるの？」
「こういうのは、気分です」
　案外、アバウトかも知れない。
「でさ、これは一体何の魔法なの？」
　私が尋ねると、菜々ちゃんは一端作業を止めて、祐巳の方を見る。
「祐巳さま。これは魔術で魔法ではありません」
「魔術と魔法って違うの？」
「違います。魔術は科学などで起こせる現象を神秘で起こす術。魔法は現代科学などを用いても起こせない奇跡の事を指すんです」
　な、なるほど。なんとか理解出来たぞ。魔術も奧が深い。それにしても、菜々ちゃんは色んな事を良く知っているなぁ。その知識をいくつか分けて欲しい。
「と、へんなおじいさんから教わりました」
「へ……？　教えてもらったの？」
「はい。恥ずかしながら」
　そういう事は黙っていた方がいいと思うのだが。だけど、こういう素直な所が菜々ちゃんのいい所なんだろう。
「今回の魔術も、そのおじいさんに教えてもらった物で、何でも昔の英雄を召喚して使い魔にする物らしいんです」
　菜々ちゃんは説明しながら、作業を再開した。
「昔の英雄か。もしかして幽霊を呼ぶ魔術とか？」
　祐巳の頭には、降霊術のような物しか思いつかない。
「似たような物らしいですが、生前と変わらない姿で、召喚されるらしいです。」
　一応、擬似的な肉体もあるそうです、と菜々ちゃんは付け足した。どうやら、生き返りっぽい幽霊という感じらしい。
　それにしても、こんな術を教えてくれたおじいさんとやらは、どんな人なのだろう。菜々ちゃんの話によると、腰にガラスの固まりみたいな物を下げていたという。
　そうして二人で話している間に、魔法陣はついに書き上がったのか、菜々ちゃんはチョーク(？)をテーブルの上に置いて、部屋の電気を消した後、魔法陣の中に立った。
「私のベスト時間は午後７時です」
　もう、そんな時間になるのか。そういえば、瞳子が７時に電話すると言っていたっけ。どう考えても間に合わない。明日、怒られるかも知れないなぁ。
「素に銀と鉄、礎に石と契約の大公――」
　でも、菜々ちゃんをこのまま放っておくことなんて出来ない。夜も遅いし、送ってあげねばなるまい。
「――王国に至る三叉路は循環せよ。閉じよ閉じよ閉じよ閉じよ閉じよ――――」
　いざとなったら、明日は休みなのだから家に泊めてあげてもいい。ああ、でも由乃さんや瞳子にはばれないようにしないと。
「――――告げる。汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に――」
　菜々ちゃんに口止めしておけば、多分ばれないだろう……と信じたい。もしくはよりアドベンチャーなネタを提供すればいいのだ。
「汝、三大の言霊を纏う七天、抑止の輪よりきたれ、天秤の守り手よ――――！」
　祐巳がまったく別の事を考えている間に、呪文が唱え終えた菜々ちゃんが、ズバァァァン！ と決めポーズを取っているが、やはりというべきか何にも起こらない。
「………………」
「……え、えーっと、菜々ちゃん？　そろそろ帰ろうか。今日は家に着くのが遅くなりそうだから私の家に泊まって、いかない？」
　祐巳が話しかけるが、菜々ちゃんは先ほどの姿から固まったままた。
「……あのー」「祐巳さま」
　祐巳が再度、話しかけようとすると、菜々ちゃんがこちらを向いて手招きを始める。
「……何か用？」
　とりあえず、促されるまま菜々ちゃんのいる場所まで行ってみる。
「今度は祐巳さまの番です」
「はい？」
　台本のような物を渡された。
　巻き添えのお誘いだった。
「さあ、物は試しです！」
「…………」
　がしっ、と肩を掴まれた。とてもじゃないが逆らえそうに無かった。

　……最近の若い者は強いね。

　仕方がないので、先ほど菜々ちゃんがしたように魔法陣の中央に立つ。魔法陣の中央には、良く見ると槍の穂先みたいな物が刺さっていた。
「……えーっと、素に銀と鉄……」
「祐巳さま違います。最初は、『私のベスト時間は午後７時です』からです」
「…………」
　そこからなのか。もう７時過ぎているのに。どうやら菜々ちゃんは７という数字には並々ならぬ想いがあるようだ。ただし、縁があるかは分からないが。
「わ、私のベスト時間は午後７時です」
　仕方なく、最初からやり始める。でも、いくら菜々ちゃんしか見ていなくても、とてつもなく恥ずかしい。
「素に銀と鉄。い、礎に石と契約の大公。祖には我が大師シュバインオーグ――――」
　さっきはいい加減にしか聞いていなかったが、台本を見ると結構つまずきそうな箇所が多い。
「――繰り返すつどに五度。ただ満たされる刻を破却する。」
　そして呪文もいよいよ佳境にはいる。
「告げる――
　汝が身は我が下に、我が命運は汝の剣に。
　聖杯の寄る辺にしたがい、この意、この理に従うならば応えよ
。
　――誓いをここに
　我は常世全ての善と成る者。
　我は常世全ての悪を敷く者。
　されど、汝はその眼を混沌に曇らせ侍べるべし。
　汝、三大の言霊を纏う七天。
　抑止の環よりきたれ、天秤の守り手よっ――――！」
　最後は菜々ちゃんの真似をして恰好よく決めてみた。
　どうせ何も起こらないだろうに、と思ったのもつかの間。突如、魔法陣が光り始める。後ろでは菜々ちゃんが、やったー！　成功だ！　と喜んでいるがこっちはそれどころでは無い。
　目の前で小さな嵐みたいなのが起こり、それから発せられる突風や圧力に耐えるのに必死である。
　そして、その光がより眩しく輝き、その眩しさに思わず目を閉じた。光が収まったのを瞼越しに感じて恐る恐る目を開けて見ると――
「問おう。貴女が私のマスターか」
　とても綺麗な女の子が目の前にいた。
　流れるような金髪、強い意志を持つ緑の瞳。身体には蒼いドレスのような服の上に銀色の鎧を纏っていた。
「ま、すたー？」
　祐巳が呟くと同じに左手の手首の付け根に焼けるような痛みが一瞬おこり、印のような物が現れる。その娘はそれを確認すると、
「セイバーのサーヴァント、召喚に従い参上した。これより我が剣は貴女と共に在り、貴女の運命は私と共に在る。ここに契約は完了した」
　剣を目の前で掲げて、祐巳に向かって祈るように目を閉じた。
　その姿は窓から差し込んで来る月の光とあいまって、とても幻想的に見え、祐巳はしばらくの間見とれていた。



　そして、それからが大変だった。セイバーさんはどうやら召喚が本当に成功した結果現れたらしいのだが、こっちは特に用も無いのに呼んでしまったのだ。その事を恐る恐るセイバーさんに告げてみると、
「気にしないで下さい、マスター。私は既に呼び出して頂く必要が無い存在です。確かに多少は驚きましたが、マスターが気にするような事ではありません」
　と、にっこり笑って言ってくれた。とても良い人だった。
　その後は、菜々ちゃん交えて自己紹介などをしたりした。その中で彼女の名前がセイバーではないということが分かったり、祐巳がセイバーさんの名前を「アルトリア?ペンタゴン？」と聞きとると、セイバーさんが何故かがっかりしたようになり「……セイバーでいいです」とうなだれたり、隣では菜々ちゃんが目を輝かせたり。
　その他にも、セイバーさんの、何故召喚出来たのかという質問に答えたりした。祐巳と菜々ちゃんの説明にセイバーさんは頷きながら「なるほど。宝石の翁の仕業でしたか。しかし、ユミには魔術師の素質があったのですね」と言っていた。
　そして、気がつくと時計の針は８時を過ぎていた。菜々ちゃんは祐巳の家に泊まる事となったが、セイバーさんをどうするかだった。いくらなんでも、この姿のセイバーさんを家に招く訳にもいかない。さすがに言い訳が思いつかない。はてさてどうした物かと考えていると「私に提案があります！」と菜々ちゃんが手を挙げた。
「はい、有馬菜々さん」私も先生みたいに言ってみる。
「セイバーさんには窓から侵入して貰うのはどうでしょうか。その時に、セイバーさんの食事が確保出来ないかもしれないので、予め食事を買っておいた方がいいかもしれません」
「よし！　それで行きましょう！」
　その後、セイバーさんには家への侵入経路を簡単な見取図で説明した後、ついに「セイバーさんをこっそり家に泊めちゃおう大作戦〜菜々ちゃんと一緒〜」略して「セイおう大作戦with菜々」を開始した。
　まずはコンビニに寄って食料調達。セイバーさんの要望によりなるべく多く買った。お金は菜々ちゃんと割り勘で払った。そして、セイバーさんに食料を渡した後、祐巳の家に帰り、多少のお叱りを菜々ちゃん共々受けた後、部屋に入り、なんとかセイバーさんを招きいれる事に成功したのだった。


「で、その後、みんなで一日過ごしたの」
　私が説明し終えると、由乃さんに私の右肩を。瞳子に私の左手肩を掴んできた。
「へぇー、そんな、事が、あったのね！」
「お姉さま、詳しく、話を、聞かせて、頂きましょう」
　二人の後ろでは、いつの間にか来ていたのか、菜々ちゃんが「私が泊まったは隠しておけばいいのに」と小声で言っている。
「ああああ、あの二人とも！　お、落ち着いて。そう……そう！　まだ話があるの！」
「へぇー、どんな話が」「あるのでしょうか？」
　二人が左右から凄んでくる。
「え、えーっと、セイバーさんの事情とかまだ聞いてないからさ、その後にしない？」
　なんとか言い訳を言ってみると、二人とも「まあ、いいでしょう」と言って肩を離してくれた。でも、「「でも後で、話はきっちり聞かせてもらうわ(ます)」」と耳にしっかりと呪いを刻んでいきました。
「……セイバーさん、セイバーさんがこっちに来る前の状況とか教えてくれないかな？」
　二人の呪いは一時棚上げして、セイバーさんに聞いてみる。
「ユミ、何故そのような事を？　必要無いように思えますが」
　セイバーさんは真剣な顔で聞いてくる。
「さっきのセイバーさんがお弁当を食べている時に、『前にいた所』って言っていたけど、和食のお弁当だったのに普通に比較していたし、もしかしたら日本じゃないかと思って」
　祐巳の分かりにくい説明にも、セイバーさんはきちんと理解してくれたようで、「なるほど」と頷いてくれた。
「それで、もしセイバーさんの前のマスターがいたら、探すのを手伝おうかと思って……」
「分かりました。おそらくは別の世界である可能性が高いですが……。マスターの希望ならばお話しましょう」
　そしてセイバーさんは語り始めた。

【続く】


【2392】　一人ぼっちの花は散り　　（春日かける＠主宰　2007-10-15 03:59:21）


※山百合会孤島殺人、２日目です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
　残念ながら桂さんは出番がな（ｒｙ
　やっといいタイトルにめぐり合えましたｗ
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→燃える死体〜由乃の最期【No:2297】
●２日目／令の激昂、聖の決断【No:2302】→困惑、徘徊、監禁【No:2316】→ここ

　　　＊　＊　＊

「これは遊び？　それとも人生のすべて？
　ひとかけらのパンかしら？　それとも人類の歴史のすべて？」

　　──森博嗣「有限と微小のパン」より

　　　＊　＊　＊

＜２日目／細川可南子／？？？＞

　ここはどこだろう。気がつけば、こんな場所に。
　聖さまの部屋？
　それとも、まさか犯人の部屋？
　手足がしびれている。縛られていたから、血が止まってしまったのか。
　喋れない。口に、布が──。

　──ドアが、開いた。
　ああ、あの人は、私を──。


＜２日目／福沢祐巳／広間＞

　雨が、降る。
　ああ、とても嫌な雨。
　いつかの、お姉さまとの出来事を思い出す。
　
　窓の外を見ることを拒否した私達は、カーテンを完全に閉め切っていた。
　頭上の部屋で起きた、連続事件。
　たった一日で、江利子さまが、蓉子さまが、由乃さんが……。
　聖さまと可南子ちゃんが、二人で聖さまの部屋に閉じこもった。
　令さまは全てを呪い、由乃さんが眠る資料室に閉じこもった。
　そして、瞳子ちゃんが姿を消した。

　全てが嫌になっていた。

　あの令さまの一件から、どれくらい経ったのだろう。
　部屋の真ん中に椅子を動かして、私とお姉さまはそこに座っていた。志摩子さんと乃梨子ちゃんも同じように座っている。二人も疲れているようで、うつむいたままだ。
　沈黙は続く。聞こえる音は、自分の呼吸音と、激しい雨の音。
「──祐巳」
　お姉さまが口を開いた。
「は、はい」
「……瞳子ちゃんを、探してくるわ」
　ゆっくりと腰を上げるお姉さまの腕を、私は慌ててつかんだ。
「駄目です、お姉さま！」
　咄嗟に言ったが、何が駄目なのか自分でもわかっていない。
　お姉さまを一人にするのが？　それとも、自分がお姉さまと離れるのが？　志摩子さんたちを置いていくのが？

　──瞳子ちゃんが、もし犯人だとしたら？

「……祐巳さん、どうしたの？」
「祐巳さま……」
　志摩子さんと乃梨子ちゃんがこちらを見ているのに気づく。お姉さまは、少し眉をひそめていた。
「あ、す、すみません……」
　私は手を離すと、お姉さまが頭を撫でてくれた。
「大丈夫よ。瞳子ちゃんは、私の大事な……」
　そこまで言うと、お姉さまは目を閉じた。
「そして、祐巳にも、乃梨子ちゃんにも、志摩子にも……大事な人なんですもの」


＜２日目／佐藤聖／？？？＞

　私は、必死に縛られた手足をもがかせていた。
　早く、ここから逃げなければ。
　早く、犯人をみんなに伝えなければ。
　祐巳ちゃんを、志摩子を──可南子ちゃんを、守らなければ。
　床の上を転がる。縄は緩む気配を見せない。

　いや、少しだけれど緩みだした。いける、これなら……！


＜２日目／支倉令／広間＞

「だから、犯人なはずはない、って言うの？」
　私はドアを開け放つと同時に言った。祥子や志摩子が、ハッとした表情で私を見る。
「令……」
　祥子はよほど驚いたらしい。他の三人も、私をじっと見ている。
　それもそうか。私はまだ、右手に日本刀を持っているのだ。
「みんな、聞いて。……可南子ちゃんが、殺されたわ」
「そんな！」
　勢いよく立ち上がったのは乃梨子ちゃん。志摩子は口を押さえている。
　祐巳ちゃんも、そして祥子も、口をパクパクと動かしているだけ。
「……嘘だ！　可南子さんが！」
　乃梨子ちゃんは私が日本刀を持っているのも忘れて、こちら目掛けて走ってくる。私は避けない。
「あんたが！　あんたが殺したに決まってる！！」
　私を思い切り突き飛ばすと、階段に向かって走っていった。
　床に座り込んだ私。カラン、と音を立てて、刀が床に落ちる。
「……令、本当なの？」
　祥子の声に、私は頷くことしかできなかった。


＜２日目／二条乃梨子／三階廊下＞

　嘘だ。嘘だ。可南子さんが殺されるなんて。
　だって、聖さまと一緒に部屋に閉じこもったじゃないか。
　聖さまはどうなったんだ。どうしてあの人だけ。
　聖さまが犯人か。それとも、令さまがあの刀で斬りつけたか。

　──まさか、瞳子が？

　そんなはずは無い。
　でも、もう、ここにいるのは──。

　三階に上がると、私はあのバリケードに飛びついた。しかし、聖さまの部屋のドアを塞いでいたバリケードは、どかされていた。ドアが開いている。人が一人、通れるくらいのスペースが出来ている。
　令さまがどかしたに違いない。外からこれを動かせるのは、あの人しかいない。

　私は、そのスペースに身体を入れ、部屋を覗いた。
　聖さまはいなかった。可南子さんもいない。

　まさか、と思う。
　まさか、令さまは「可南子さんが殺された」と嘘をついたのではないだろうか。
　そうすれば、きっと私か祐巳さまが動くと思ったのだ。そうすれば、残るのは祥子さまと……。
「志摩子さん！！」
　志摩子さんが危ない。あの刀で、令さまは──！！

　私がそう叫んだ瞬間、嫌な臭いが鼻に届いた。
　もう、嫌だ。この、血の臭いを嗅ぐのは！
　しかし、私は部屋に足を踏み入れていた。
　クロゼットが開いているのが見えた。そして、そこから、すらりとした足が見えている。

　可南子さんは、そこにいた。
　不自然なポーズだ、と一瞬思ったが、それは、首が胴体と離れているせいだ、と気づいた。
「う、うわあああああああああああああああああああ！！！！！」
　私は叫んだ。
　その場に座り込む。頭を抱える。
「もう嫌だ、嫌だ！」
　もう、こんなのは沢山だ。いくら日常から離れた場所だからとはいえ、悪夢を見るなんて。
　そうだ、早く志摩子さんを連れて逃げよう。嵐だからって構うものか。この館にいるよりはマシだ。
　この天候に、小笠原の人が様子を見に来てくれるかも知れないじゃないか。
　あと何時間も、ここで迎えを待つなんて！

　……ズシン、と重い衝撃が。
　痛みは感じない。視界がぼやける。
　ゆっくりと振り向く。
　右腕が、無いのに気づいた。
「……は、はは、あははは、はははっ」
　笑いがこみあげてきた。そして、もう一撃。

　倒れる私の視界に見えた人物が誰なのかわかった瞬間、私は「ちくしょう」と呟いた。

　大振りな斧の三撃目が、私の意識を切断した。


＜２日目／？？？／聖の部屋＞

　何回か痙攣を繰り返して、二条乃梨子は動くことを止めた。
　彼女は、どうやら死の間際に、私がどうやってこのゲームを行ってきたかを悟ったらしい。
　でも、遅かった。

　誰も、この空間からは逃れられない。
　誰も、このゲームから逃れられない。

　このゲームを終わらせる方法はただ一つ。

　誰か、私を殺して。


＜【No:2407】へつづく＞


【2393】　希望ってどうよ？　　（海風　2007-10-17 11:34:53）


とてもとても長いです。注意してください。
【No:2382】の続き


☆

　　　　山百合会に対する意識調査アンケート別枠編

　　　　　項目に従って、山百合会メンバーの名前を書き込んでください。よろしければ理由もお書きください。

　　　　　　・第１項目　　先代三薔薇さまを含む、人として一番信用できない人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第２項目　　先代三薔薇さまを含む、誰にも言えない秘密の趣味を持ってそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第３項目　　先代三薔薇さまを含む、志摩子さんと乃梨子さんの関係を本気で疑ってそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第４項目　　先代三薔薇さまを含む、姉妹を交換。誰と誰がベストスール？　名　姉（　　　）妹（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第５項目　　先代三薔薇さまを含む、私はこの一言であの方を確実に怒らせることができる　名（　　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第６項目　　先代三薔薇さまを含む、一番「写真部のエース」に隠し撮りされてそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第７項目　　先代三薔薇さまを含む、祐巳さんを人扱いせずペット扱いしてそうな人は？　名（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）

　　　　　　・第８項目　　先代三薔薇さまを含む、この人を姉妹にして後悔してそうな人は？　名　姉（　　　）妹（　　　）後悔してる人（　　　）
　　　　　　　　　　　理由（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）


☆


　それを見た時、私はすぐに憶えのある恐怖感に震えた。
　――悪夢は終わっていなかったのだ。



　あの逃亡劇から数日。
　祐巳さんと乃梨子ちゃんが脱出組に非常に冷たいことと、志摩子さんがトラウマを得たことを除けば、リリアン……いや、山百合会は普段通りの生活を送っていた。
　恐怖のアンケート結果は、企画者自らが白紙に戻し、それにより平和が戻ったのだ。
　……が。
　どうやら、それはただの仮初の平和にすぎなかったらしい……



　思わず目を逸らしてしまった現実から、とても静かな声。

「どうしたの由乃ちゃん？　挨拶は？」
「ダメだねー。高等部二年生にもなって挨拶もできないなんて」
「言っておくけど、今度逃げたら追うわよ？　どこまでも追うわよ？」

　どうやら、一瞬の目の錯覚でも、まだ記憶に新しい恐怖が見せた幻覚でもなかったらしい。
　なんで……なんでこの人たちがまたここにいるんだ！

「よ、由乃さぁん……」

　弱々しい声が聞こえた。
　目を逸らす恐怖に耐えるのも限界だったので、私は恐る恐る声の主を見た。
　――真美さんと日出美ちゃんが、先代三薔薇にガッチリ捕まっていた。顔真っ赤にして半べそかいて。
　ああ……ああ、このメンツは……このメンツって……！

「由乃さん、邪魔。どいて」

　部屋に入れず凍りついた私の背後から聞こえたのは、やたら冷たい祐巳さんの声。　……まあ先日見捨てて逃げたわけだから、当然の仕打ちだと納得はしている。
　目の前のことに気を取られすぎて、祐巳さんが上がってくる階段の音に気づかなかったわけだけど……
　私は横目で、祐巳さんを見た。

（祐巳さん、逃げろ！　今なら祐巳さんだけなら逃げられる！）

　必死で意志を送る。念じる。通じろ！

「睨んだって許さないからね」

　ああぁぁぁ……違うんだ、違うんだ祐巳さんっ。そうじゃないんだっ。

「――江利子、由乃ちゃんの後ろに誰かいるわ！」

　あ、気づいた！？　まずい！

「ＯＫ蓉子！」

　江利子さまは足音もなくオデコを輝かせて、こちらに走ってくる！

「祐巳さん逃げて！　ここは私が抑え――あぁおうっ！？」

　通せんぼするように両手を広げた私の、もうものすごくがら空きになった胸をむにっと揉まれ、思わず身をよじる。く、くぅ……初めて令ちゃん以外に揉まれた相手がよりによってオデコさまだなんて……！
　羞恥と屈辱に身を縮ませた隙に、江利子さまは脇を抜け、「え？」と疑問符を浮かべていた祐巳さんをたやすく捕獲してしまった。

「ひっ、ひいっ！？　ええええええ江利子さま！？」
「はい、お久しぶり☆」

　祐巳さんは全身で震えていた。数日前の「処刑」を思い出したのだろう――ちなみに私は、脱出失敗組がどんなことをされたのかまでは知らない。あと志摩子さんは必殺技を食らった直後から、記憶が曖昧でその後のことをよく憶えておらず、また思い出したくもないのか話題として避けている。なので志摩子さんは冷たくないしいつも通りだ。
　江利子さまを見て瞬時に青ざめる祐巳さん。
　相当ひどいことをされたのだけは、嫌でも容易に想像できた。



　捕獲された私と祐巳さんは、強制連行で椅子に座らされた。……悔しいけど、私たちの脚力では、頭も運動神経も良い先代の追跡を振り切ることはできないだろう。
　もう観念するしかなかった。

「ご、ごめんね由乃さん……私、由乃さんのこと、信じなかったから……」
「もう気にしないで」

　祐巳さんは、私のアイコンタクトを一応読み取れてはいたらしい。ケンカ中でもさすが親友である。

「健気よね。友達を守るために盾になるなんて」
「そうね。でも由乃ちゃんって、確かこの前祐巳ちゃん見捨てなかったっけ？」

　捕獲に成功したハンター蓉子さま、聖さまは、獲得物を見てニヤニヤ笑っている。

「それはどうでもいいけれど、由乃ちゃん、胸はもう少し成長させた方がいいわよ？　『お碗』とは言わないけれど、『お皿』じゃ寂しいでしょう？」

　余計なお世話だオデコ！　人の胸勝手に揉んでおいて言うことはそれか！？　というか同情するような寂しげな笑みを浮かべるな！

「いったいなんなんですか！？　アンケートはもう終わったじゃないですか！」

　怒りに任せて噛み付く私に、蓉子さまは真面目な顔を向けた。

「それが、終わってないのよ」

　その顔、その目が、遊び半分で無理やり騒動を起こしに来たわけではないことを語っていた。

「最後の空白。私たちはその結果を聞いていないわ」

　……最後の空白……
　そう言えば、あのアンケートには、十項目の設問の最後に自分で項目を書き、答える欄が存在していた。
　意識調査アンケート自体、思い出したくない出来事だったので今まで気にも止めなかったが、確かに蓉子さまが言う「最後の空白」はあった。私もちゃんと憶えている。

「それにね」

　逃げる意志なしと判断したのか、それとも逃げてもまた捕まえられると判断したのか、聖さまは紅茶を煎れ始めた。テーブルにあるカップから察するに、私たちの分か。

「新聞部の部費から捻出されたアンケート……というかプリント代ほか諸々の経費ね。そういうの、ちゃんと活動に反映しないといけないんだって」

　聖さまは軽く説明してくれたけど、要するに、使った経費分はなんらかの形で部活働に活かさないと部費横領になってしまう可能性があるとか。
　つまり、このままアンケートをすべて闇に葬ると新聞部が横領の疑いを掛けられるかも、ということだ。

「でね」

　と、今度は江利子さま。
　少し前に、焼却炉にて証拠隠滅を謀ろうとした真美さんはそのことに気づき、「このまま焼いたら横領の疑いが掛けられるかも」と江利子さまに相談した。
　その相談を、江利子さまが蓉子さま聖さまに伝えて三人で話し合っていると、最後の項目を聞いていないことにも気づいた。
　「じゃあ今度は新聞部のためにもう一度集まろうよ」ということになり、また薔薇の館に集合した、とのことだ。
　……うーん。
　まあ、話は、わかった。
　今回は先代の意向というより、新聞部の都合なわけだ。
　元を正せば、発案した人たちが一番悪いと思うけど、責任を丸投げしない分だけ尊敬はできると思う。
　なんだかんだ言っても、あのアンケート結果で一番傷ついたのは、やっぱりこの三人だろうから。またやると聞かされて集まるのにも勇気が必要だっただろう。
　……もう失うものはない、とばかりに開き直っちゃったような気もするけどね……まあ深くは言うまい。

「その話に添うなら、今度のアンケートで新聞部の活動に結果を出す必要があるんですよね？」

　問うと、聖さまじゃなくて江利子さまがうなずいた。

「由乃ちゃんが言いたいのは、どのような形で反映させるのか、でしょ？」
「はい。空白欄のアンケート結果をかわら版に載せるんですか？　それとも前の結果を？」
「どちらでもない。抜け道があるわ」

　抜け道？　あるの？

「あの、その前に、私からも質問いいですか？」
「ん？」

　やや引きつっている祐巳さんが問い掛けた。

「話の流れでは、この集まりは真美さんたちが計画したようなものですよね？」

　そりゃそうだ。真美さんたちは横領に発展するかもしれない、って先代に泣きついたわけだから――というか「責任を取れ」と遠回しに言ったわけだから。

「じゃあ、どうして捕まってるんですか？」

　……確かに。なんで泣きそうな顔して蓉子さまと江利子さまにガッチリ肩組まれてるのよ、真美さんと日出美さん。

「ああ、これ？　これはかるーく前回逃げたおしおきをしたから」
「え！？　や、やったんですか！？　アレを！？」
「ええ、やったわ。遠慮なくやったわ」
「な、なんてひどいことを……！」

　祐巳さんはガタガタ震えていた。
　……アレってなんだ。でもここで聞いて「じゃあやってあげる」なんて流れはごめんだ。絶対に。とにかくロクなもんじゃないだろう。

「ところで」

　聖さまがカップを運んできて、私たちの前に置いた。ふわりと香りが漂う。

「祥子たち遅くない？　遅れるとか言ってた？」
「あ、いえ……」

　祐巳さんはチラッと私を見た。……はいはい、私から説明しますよ。

「志摩子さん以外、脱出に成功した人と失敗した人がケンカ中になってまして。特に祐巳さんに冷たく当たられる祥子さまは、ここに居づらいみたいです。だから最近は多少遅れて来ることも多いですよ」

　令ちゃんも険悪ムードに耐えられないのか、来るのも遅いし引き上げるのも早い。部活に逃げたいらしいけど、それは私が許してないしね。私だって険悪ムードのここに一人でいるのは絶対嫌だ。

「じゃあ、来ない可能性も？」
「それはないです。なんとか仲直りしたいようで、必ず顔は出してますから」

　むろん、私も同じ理由で、居づらいここに必ず顔を出すようにしている。
　――結果論ではあるが、こうして先代三人が来たことで祐巳さんがまともな口を聞いてくれたことだけは感謝したい。まあ原因もこの人たちだけどね。
　おっと、そういえばだ。

「でも祥子さまはともかく、乃梨子ちゃんが遅いっていうのは珍しいかも」

　唯一の一年生である乃梨子ちゃんは、いつも一番にやってきては紅茶を煎れたり軽く掃除をして待っていたりするのが常だ。ケンカ中でも態度は露骨に冷たいが、一応先輩として扱ってもくれていた（記憶が曖昧な志摩子さんが、普通に姉として機能しているからだと思われる）。

「あ、乃梨子ちゃんと志摩子は私たちが私用を頼んだから、ちょっと遅くなるよ」

　ん？　私用？
　それ含めて諸々まだ聞きたいこともあるけど、後は二度手間になるから全員が揃ってからということになり、私たちはのんびりと、だが強制的に来る恐怖をも待つことになった。
　空白欄ね……あのアンケートを考えるに、絶対にただで済むとは思えない。



　それぞれ衝撃の悪夢再来に動揺したり、逃げたりする現役薔薇さま。というか、祥子さまと令ちゃん。
　二人が揃って蜘蛛の巣に突っ込んだ後、すぐに志摩子さんと乃梨子ちゃんがもやってきた。
　とある人物を連れて。
　――これが江利子さまが言っていた「抜け道」だということは、すぐに理解できた。



「ごきげんよう」

　出ました、写真部のエース武嶋蔦子さん。こういう「秘め事」やら「やや危ない用件」には信頼の厚い……というか、同じ穴のなんとかって感じの人。
　とにかく、蔦子さんの口からこの件が漏れることはないだろう。
　志摩子さんと乃梨子ちゃんに連れられてやってきたところを見ると、先程聖さまが言った「私用」とは、蔦子さんを呼んでくることだったようだ。

「大まかな話は志摩子さんたちに聞きましたので、詳しい説明は無用です。私はお客様を兼ねた写真係を務めればいいんですね？」

　先代三人が用意した抜け道は、前回アンケートでプレゼントとして用意した「先代三薔薇さまも座る茶話会に抽選五名様をご招待」の実施だ。
　アンケート中止とはもう発表済みではあるが、それを逆手に取って「お詫び」と称しての小規模（というか蔦子さん一人。それもＴ・Ｔ等の匿名で）となったお客さま入り茶話会の記事を載せかわら版を出す。すると一応は新聞部の活動に反映させているので、横領疑惑を解消できる――という狙いだ。
　まあ実際、新聞部が部費をアンケートに使った事実は、アンケートに答えたみんなが知っていることだ。
　ただの帳尻合わせではあるが、疑惑を解くだけならそれで十分だと思う。

「それでは、一時間くらい経ったらまた顔を出しますので」

　あれ？　帰るんだ？
　不思議に思ったが、なるほど、たとえ秘密が流出することはないと信頼できる蔦子さんでも、アンケート結果を外部の人間に知られるのは、兵揃いの先代といえど絶対に嫌なんだろう。



「それでお姉さま方、本日は……？」

　蔦子さんが去り、いつも自信満々の祥子さまが、探るような上目遣いで先代を見る。
　数日前の脱出に対する報復を恐れているのだろう。というか、ほとぼりが冷めるまで会いたくなかったはずだ。令ちゃんも目がすごく泳いでるしね。

「最後の空白よ」

　先程私たちに説明してくれたことを、先代はまた繰り返して語る。さっき聞いたこととまったく一緒なので、私も確認程度にまた耳に入れておいた。
　新事実といえば――そう、志摩子さんが、蔦子さんと乃梨子ちゃんとやってきた時のこと。



「――ふぅぐっ！？　え、江利子さまっ、おでこはもう使わないって言ったじゃないですかっ！」
「――え？　あ、ごめんなさい。ついいつもの癖で」
「――本当にお願いしますから、もう私の前でおでこを出さないでください！　今日も最初からそう約束していたじゃないですか！」
「――わかった、ほら、ヘアバンドはずすから、ね？」

　志摩子さんはイヤイヤと首を振りながら訴える。
　「おでこ症候群」のトラウマを植え付けられた志摩子さんは、私が考えていたよりずっと日常生活に支障を来しているらしい。笑いながらも大声で必死に抗議する志摩子さんなんて、初めて見た。
　そして江利子さまの罰の悪い顔も、初めて見た。
　
「――少しでも光らせたら帰りますからね！　今度はきっと死にます！」

　志摩子さんの言い分も言葉的にどうかと思うが、その鈍い閃光に瀕死にまで追い込まれた彼女の主張は、何も間違ってはいないと思う。

「――家でだって父にカツラの着用をお願いしてるんですからね！」

　え？　父にカツラ？　……あ、そうか、和尚さんだから常にピカッとしてるもんね。オデコどころじゃないもんね。
　……志摩子さんの主張は何も間違ってはいないけど、思わず笑っちゃいそうなほどにおかしいとは思う。志摩子さんの必死ぶりも。
　なお、余談だが、志摩子さんのおとうさんは、時々不意にカツラを取っては志摩子さんを笑わせるのがマイブームらしい。
　傷の深さを知らないって、罪なことである。



　今日の集まりの説明が済んだところで、三年生二人は深く深く溜息をついた。

「お話はわかりましたわ」

　祥子さまも令ちゃんも、気が進まない顔で納得した。志摩子さんも乃梨子ちゃんも若干嫌そうだし、私も露骨にぶすっとした態度でいるけどね。祐巳さんはおろおろしてる。
　先代が困るのは正直放っておきたいけど、新聞部――というか真美さんが困るのはいただけない。
　過ぎた悪ふざけに巻き込んでしまった仲間の尻拭いだけど、気は進まないけど、でも真美さんを見捨てる気はさらさらなかった。少なくとも私は。祥子さま辺りは逃げたいかもね。
　なので、大人しく身を委ねることにした。
　終わっていなかった悪夢に、今度こそ決着をつけよう。



「あ、えっと、それでは始めたいと思います……」

　先代の恐ろしさを実体感した真美さん日出美ちゃんは、顔色は悪いが自分たちの仕事をするべく立ち上がった。
　元は饅頭でも入っていたような日出美ちゃんの持つ箱が、今は悪意がパンパンに詰まったパンドラの箱に見える。最後に希望が残っていればいいけど、その願いこそ私のささやかな希望でしかない。

「その前に、いいかしら？」

　蓉子さまは皆の視線を集める。

「前回の最後、３位に『姉もしくは妹にしたい人は？』で祥子が選ばれたわよね？　その理由を聞いていないわ」

　内容的にワーストではなくベストを選ぶわけだから、言われて皆も気になった。……いやごめん、正直に言うと、ワーストでも私は気になるわ。自分のじゃない限りは好奇心で知りたい。

「もうこの際、逃げたことはお互い忘れましょう。いつまでも引き摺っていたってしょうがないわ」

　蓉子さまは微笑みながら「一つずつちゃんと片付けましょう」と言葉を締めた。一年前の、いつもの蓉子さまの顔だった。

「あ、はい。それではまず、『姉もしくは妹にしたい人は？』で３位に入った祥子さまの理由から始めます」

　こうして再び、パンドラの箱はまた開かれた。

「えー……あー……」

　真美さんは「えー」で普通に目を通し、「あー」で声と表情が思いっきり沈んだ。　
　つまり、「あー」な内容なわけだ。前回の例に漏れず。

「……早く済ませましょう」

　祥子さまは目を伏せて、軽く顎をしゃくった。いいから早く言え、と。祐巳さんは露骨に顔色が悪くなったが、たぶん隣にいる私しか気づいてないだろう。

「では……『姉でも妹でも、小笠原家とお近付きになれるから』、『多少のワガママに耐えるだけでなんかオゴッてくれそう』、『祥子さまが用意するロザリオは純金製か純銀製でとても高価だと思うから』、『私が祥子さまの姉になることで、祐巳さんの苦労を半分は軽減できそう。というか絶対軽減させてみせる』、『祐巳さんがかわいそうで黙ってられない』……などです」

　パキ
　乾いた音が響いた。
　見ると、祥子さまのカップの、取っ手が、取れていた。
　顔は、うつむいていて、よく見えなかった。
　でも、背後に、黒……というより、もはや闇が、見えた。
　――だから嫌だったのに！　だから嫌だったんだ！　この殺意を見るのが嫌だったからとにかく嫌だったのに！

「「ぶはははははは！！」」

　更に先代が遠慮なく笑って祥子さまを刺激するのも嫌だったのに！　というかあの人たちまた笑いに来たのが目的なんじゃないの！？

「あ、あ、あの！　少数ですが『憧れの紅薔薇さまの妹になりたかった』、『お美しい祥子さまのお側にいたい』、『バレンタインで唯一チョコを渡せる祐巳さんが羨ましい』という意見が……！」
「そっちが少数であることこそ一番腹立たしいのよ！！」

　ごもっともな雷が落ちた。この嵐は長引きそうだ。
　――と思っていたら、突然祐巳さんが勢いよく立ち上がった。

「わ、私はお姉さまの妹で後悔したことなんて一度もありませんし、お姉さまを譲る気もありません！」

　ドーンと言い切った。おぉ……祐巳さんから「これぞ妹！」と言わんばかりのオーラが見える……！

「祐巳…！」

　祥子さま大感激。悪魔もかくやという殺意が、今は至福へと変わっていた。

「わ、私を……私を許してくれるのね！？　祐巳を見捨てて逃げた私を……！」
「いやそれとこれとは話が別です。それは許してないです」
「…………」
「…………」

　…………祐巳さんすごいや。このタイミングでそれを言う祐巳さんすごいや。大物だわ。ほら、先代たちもあまりのセリフに笑うのやめてるよ。
　よっぽど自分を見捨てて逃げた脱出組を恨んでいたんだ、祐巳さん。
　まあ、そりゃそうか。あの祐巳さんが数日だが冷たい態度を貫いてきたんだから、裏も表も表情でわかるだけに、本当に態度が示す通りだったんだ。
　私はさっきので許された……と思っていたけど、たぶん、まだまだ信用を取り返すには至っていないのかもしれない。
　本当に、祐巳さん含む脱出失敗組は、先代に何をされたんだ。
　……だが、ゆえに私は思う。
　祐巳さんをこんなにも変えてしまった先代のおしおきから逃げたことは、間違っていたかもしれないが、限りなく正解に近かったんだと。トラウマなんかいらないし。
　いずれ何をされたか知る時が来るかもしれないが、できれば一生知らずにのうのうと暮らしていたいものだ。



「はい、次に行きましょう」

　絶望の祥子さま、無表情の祐巳さん。
　見詰め合う二人の空気に身動きが取れなかった私たちは、蓉子さまの「いかにも作り物で無理しました」という明るい声に引き戻された。

「これで前回のアンケートは全て終了ね？」
「あ、は、はい。これで終わりです」
「それで、これから最後の空白欄のアンケート結果を通達するのね？」
「はい、そうです」

　滑稽なほどわかりやすく、わかりきったやり取りをする蓉子さまと真美さん。
　だがその甲斐あって、雰囲気が若干柔らかくなった。
　……たとえそれが気休めだったとしても、その場しのぎでも、今だけはとても助かる。
　だから、私も便乗してみた。

「あの、祐巳さん、座ったら……？」

　かなり及び腰で、かなり控えめに、立ったままの祐巳さんの袖を引っ張ってみる。

「あ、うん」

　なに！？
　なんと、祐巳さんは笑みすら浮かべて、素直に私の言葉に従った。
　え？　つまり、私は許されたってこと！？　ほんと！？　信じていいのね祐巳さん！？　その顔を信じるわよ！？

「…………」

　だが嬉しさはなかった。多少ホッとしたけど、それ以外のマイナス要因が強すぎるのが原因だ。
　あえて確認はしない。
　祥子さまが恨み妬みを全開にした視線を私に向けているような気がするけど、いや絶対気のせいじゃないけど、ここはそれを確認しないことが一番重要だ。
　とりあえず（私と祥子さま以外は）雰囲気も和んだところで、真美さんは悪意満載の箱から新しい悪意を取り出した。

「それでは、空白欄の発表に移ります。これは皆が空白に書いた項目を、ニュアンスが近いと思われるものを総合して上位八項目を割り出しています」

　真美さん自ら、説明をしながらテーブルを回り、いわば「アンケート別枠編」を私たちの手元に残していく。

「先に触れておきますが、これは前のアンケートのようなリリアンの総意ではなく、ごく一部の生徒たちの主張であるということ。それを頭に入れておいてください。全体の一割にも満たない意見ですから」

　なるほど。まあそうよね。面倒にもわざわざ空白を埋めようって人、そんなに居そうにないもんね。
　ちょっとだけ気楽になって、配られたアンケート第二弾に目を落とす。
　――凍りついた。
　き、危険度が……危険度が増してるじゃないか！　前の先代の考えた十項目なんて子供の遊びのようなものじゃないか！　二項目減ってるけどそれが何になるのよっ！
　私たちが無言のまま動かなくなったのを見て、配り終わって定位置に戻った真美さんは慌てて言った。

「各項目の総評数なんて、本当に二十票ありません！　これは総意ではなくごく一部の意見をまとめただけですから！」

　ごく一部。その言葉がどれだけの慰めになるんだ。
　何が最も嫌なのか、自分の中の疑問がようやくわかった。
　少なくとも私は、こういう痛いワーストだかベストだか、どういう結果が出ても少ししか気にしない。元々他人の意見なんて右から左に等しいんだから。
　ただ。
　何より嫌なのは、それを仲間に知られることだ。それも正面から指差して笑うような人たちにも割れてしまうことだ。
　――いや。
　むしろ笑い飛ばしてくれた方が、笑える話になっていいんだろうか。
　そうじゃないと、帰ってから布団の中で枕を濡らしてしまいそうだから。

「……よし、行きましょう！」

　なぜか気合いを入れた蓉子さまの額には、冷や汗と思われる類の雫があった。



「それでは山百合会に対する意識調査アンケート空白欄の結果を発表します。前回と同じく『先代三薔薇さまを含む』は省きますのでご了承ください」

　真美さんの声をＢＧＭに、私たちの目は手元の第１項目に釘付けだ。
　……絶対痛いよこれー……

「第１項目は、『人として一番信用できない人は？』です」

　これは、どうだろう。
　前の「裏表のある人」と、ちょっとだけリンクしているかも知れない。
　ということは……１位だった祐巳さん？
　チラッとうかがうと、祐巳さんはプリントを持つ手が露骨に震えていた。……あやしいよね、祐巳さん。でも大丈夫、もしもの時は私が絶対慰めるから。

「１位は――支倉令さまです」
「ええーっ！？」

　みんなの「え？」とか「あ？」とかの声を掻き消して、令ちゃんは大声で叫んでいた。

「な、な、な、なんで！？　どうして！？」

　……あ、理由聞かなくてもわかっちゃった、私。

「その……『いつでも由乃さん最優先』、『人としてどうかと思うほど由乃さん主義』、『もはや妹の下僕みたい』、『一緒にお出掛けする機会があったんですが、私と由乃さんを間違えて呼ぶなんて最低』……全部由乃さん絡みです」

　最後の田沼ちさとだな。あいつめ。
　だけど、まあ、今回だけは許そうと思う。確かに令ちゃんは最低だったから。

「もう一度言いますけれど、これは本当に十数名の意見でしかないですから！　総意じゃないですからね！」

　だが令ちゃんは聞いておらず、ズドーンと落ち込んでいた。まあ、ほんの少しだけでも、令ちゃんは落ち込めばいいと思う。田沼ちさとが泣いた分だけは。

「２位は島津由乃さん」

　って２位は私かよ！？

「『姉にロザリオを返すなんて…それはまだいいとして、マリアさまの御前で返すなんてひどすぎる』、『令さまを泣かせて楽しいですか？　人としてどうかと思います』、『少しは祐巳さんのことも考えて』……」

　う……うはぁ……
　これ、反論できないな。本当に。
　少数意見なだけに的確なんだ。イメージじゃなくて、自分の目で見た意見なんだ。
　――本当に、総意じゃなくて全体の一割だなんて、ただの気休めだ。
　痛い。痛いよこれ。想像以上だよ。
　言い訳一つできないところと笑えないところがまた痛いよ。

「「……ぷふーっ！　ぶわははははははっ！！」」

　って、……ええー……
　さすがに笑えないと思っていたのに、先代三人大爆笑。

「由乃ちゃん過激ねー！　そういう子だったのね！」

　一年生の頃の一年間、その半分以上を猫かぶりで過ごした私への認識は、蓉子さまの中ではギャップがありまくったようだ。……なんか最後の方だけ本当の自分を出しちゃってすみません。やっぱり、できれば蓉子さまにももっと私を知って欲しかったと、少しは思います。

「由乃ちゃん、お姉さんにこっそり教えてごらん？　本当は令を泣かせたり困らせたりするの好きなんでしょ？」

　聖さまはドＳチックなことを言う。そんなわけあるか。心が暴走するだけです。

「歪んだ愛情☆」

　オデコさまの光るオデコよりずっとマシだ！　少なくとも、私の愛は第三者（具体的には重度のおでこ病に掛かった志摩子さん）を直接巻き込まないから！　……関節的には巻き込むこともあるけど……

「真美さん次行って！」

　とにかく、もう先に進むに限る。こんなの早く終わらせるのが一番いいんだから。

「あ、はい。えー、３位は……佐藤聖さまです」

　うわっ、こんな痛すぎる質問で聖さまが！？
　本人を見ると、なぜかニヤニヤ笑っていた。あの余裕は何……？

「『聖さまって浮気者だから』、『ナンパだから。でもそういうところも好き』、『あの日のことは私の大切な思い出です。でもきっと私だけじゃないから』、『根本的に信じられない。けどそれ以上に自分が信じられない。聖さま大好きです』、『誰とは言いませんが、あの人にキス的なことをしている現場を見ちゃいました。私にあんなことをしておいて』……ということらしいです」

　あの人本当にマリアさまのお庭で何やってるの！？　というか、なんだ、何人に手を出したんだ！？　どこまでアレしたんだ！？

「聖、あなたね……」

　蓉子さまの呆れが入った睨みに、聖さまは喉を曝け出して空に向けて言い放った。

「記憶にございましぇーん」

　決まりだ！　あの人こそ絶対信用できない人で決まりだ！　もうマリアさま、あの人に天罰食らわせてやってくださいよ！　本当に！

「お姉さまってお盛んなんですね」

　心の中でエキサイトしている最中、唐突に聞こえたその声に、瞬間冷凍されてしまった。
　恐ろしく冷たい声だった。
　祐巳さんや乃梨子ちゃんの冷たい態度なんて、これに比べたら可愛いものだ。ヘビー級とモスキート級くらいの差があった。

「…………」

　聖さまも、瞬時に青ざめた。
　声の主は、……志摩子さんだった。しかも笑顔。恐ろしい……怒り狂う祥子さまとは違う形で恐ろしい。見た目じゃわからない分だけ危険度は確実に上だ。

「――江利子、力を貸して！」
「あっ」

　蛇に睨まれたカエルになった聖さまは、江利子さまの額に手を伸ばし、おでこを全開にした。

「うぶっ！？」

　志摩子さん、テーブルに沈没。もう志摩子さんを殺さないで……

「ちょっと聖っ、色々言いたいけれど、まず人のおでこ勝手に使うのやめてよ！　というか本気で志摩子がかわいそうだわ！」
「命の危機だった。正当防衛だ」

　真っ当な文句を言う江利子さまに、聖さまはこの場の全員が呆れるに足る理由を口にした。
　聖さま、なんて卑怯な人だ……人のオデコまで使って。あの人絶対信用できないよ。私や令ちゃんなんて、あの人と比べたらどうってことないよ。
　――人として、ちょっとホッとした。情けないけどホッとした。
　下には下がいるものだ。
　でも、それでもなぜか許せるのだから、やっぱり聖さまはお得というか、……乙女心を鷲掴みなんだろう。厄介な人だ。



　真美さんたちを入れて全員が呆れたので、聖さまなんてほっぽって次に行くことになった。

「第２項目は、『誰にも言えない秘密の趣味を持ってそうな人は？』です」

　これは……うん、これは私はないだろう。
　予想としては、令ちゃんか、祐巳さんか、……志摩子さんは怪しいけど、でも入ってないと思う。銀杏が趣味だからね。
　乃梨子ちゃんなんて「仏像鑑賞」だ。最初からオープンだから絶対入ってないよ。

「１位は、これまた支倉令さま」
「ま、また！？」

　令ちゃんは泣きそうな声を上げた。落ち込んでいるところに追い討ちって感じね。

「『家でふりふりのフリル付きドレスとか着てそう。中等部時代に由乃さんに着てほしいけど拒否されたことで目覚めた感じで』、『乙女チックなことが大好きそう』、『えっちなＢＬ小説が三度の食事より大好物』、『小さい頃は由乃さんと一緒に寝てた。今は別々。寂しいからクマさんを抱いて寝てる』」

　……みんな結構鋭いとこ突いてるじゃない。

「…………」

　ほら、令ちゃんもあんまりショック受けてないし。思いっきり気まずい顔してるだけだ。

「令」
「は、はい。なんですか、蓉子さま？」
「えっちなＢＬ小説、好き？」
「……き、嫌いでは、ないです」

　ええそうね。本棚の奥に隠してるもんね。濃いのを。

「令」
「な、なんでしょうお姉さま？」
「ふりふりのドレスとか着てる？」
「それはないです」

　ええそうね。フリル分が足りなくなったら、私に土下座してでも着させるもんね。下着まで。

「令」
「聖さま……」
「いつまで由乃ちゃんと一緒に寝てたの？」
「あ、それは由乃が中等部一年生の一学期の終業式までです」

　ええそうね。やたら暑い夜、ベタベタしてくる令ちゃんが鬱陶しかったから蹴り飛ばしてベッドから追い出して、その頃から別々に寝るようになったんだよね。
　しかも、何度か一人寝が寂しくて泣きながら私のベッドに潜り込んできたよね。それに気づいた時は叩き出してたけど、気づかなかった時は朝一で殴ってあげたよね。
　――病気の心配をしてくれるのはありがたかったけど、明らかに自分の欲求も含まれてたよね。というか自分の欲求の方が優先的だったよね。
　まあ、いいけどね。今更だし。

「次に行きます。２位は……小笠原祥子さま」

　え、祥子さま？　誰にも言えない秘密の趣味……あ、いや、そうか。お金持ちのお嬢さまの趣味って、なんか一般人とは違いそうだもんね。

「ちなみに祥子、本来の趣味は何かある？」

　祥子さまが具体的に反応するより先に、江利子さまが口を開いていた。

「基本は読書です。それとお稽古事で気に入っていたものは、今でもたまに師を尋ねて趣味としてやっています」

　うん、祥子さまらしい。改めて聞いたことはなかったけど、とても祥子さまらしい趣味だ。華道とかかな？　姿勢がいいからクラシックバレエもやってただろうし、乗馬とかも？

「了解。どうぞ」

　江利子さまは、様子をうかがう真美さんにＧＯサインを出した。

「あ、はい。――『女王様っぽい趣味。祐巳さまの背中には無数の鞭の痕が……』、『家にいるメイドさんを困らせたりする趣味。わざと床を汚したりして』、『祐巳さんを泣かせることがもはや趣味の域に達していると思う。祐巳さんが本当にかわいそう』、『祐巳さんいじめ』……」

　ビリビリバリ
　なんか布が裂けたような音がしたけど、発信源と何が犠牲になったのかは見るまでもない。
　というか、今は見るべきじゃない。
　私もそろそろ、祥子さまを見て恐怖のあまり悲鳴を上げちゃいそうだ。睨まれそうだから目立ちたくない。

「「ふふふふふふ…………！！」」

　先代たちは本当にすごいなぁ。この状態の祥子さまを笑えるんだから。
　そして祥子さまが理性を取り戻してから次に行くわけだ。
　……はあ。
　最近、季節外れの嵐が多いな。我、疾く切に平穏を望むもの也。

「…ん？」

　突然やってきた温かい感触に、目をやる。
　祐巳さんがテーブルの下で、私の手を握っていた。その手は寒さに震えるように激しくブルブルしている。
　わかる。わかるわ、祐巳さん。
　度合いは違うだろうけど、私も同じ気持ちよ。
　そっと、壊れ物でも扱うかのように、私も祐巳さんの手を握った。安心させるように。また、仲間がここにいることを知らせるように。
　こちらも、見るまでもない。祐巳さんがどんな顔をしているかなんて、見なくてもわかるから。

「次！」

　祥子さまが顔を真っ赤にして怒鳴る。真美さんはビクビクしながら次に進んだ。

「さ、３位は水野蓉子さまです」
「な…！」

　笑顔が一転、恐怖に引きつる蓉子さま。聖さま江利子さまは「それは聞き捨てならん」とばかりに、瞳を輝かせて耳を傾ける。無邪気な子供のような笑顔だけど、それだけに残酷な顔だ。

「『外では凛々しいけれど、家ではボロいジャージとか着てゴロゴロする無気力な無趣味。部屋も散らかってる』、『日頃のストレス発散にサンドバックをしこたま殴ってる。美容も兼ねたそういう趣味がありそう』、『服のセンスが悪そう。でも本人は良いセンスだと思い込んでる、そんな感じの変な洋服集め』、『鏡の前でどんなポーズが自分に合うかとか研究する重度のナルシスト趣味』……」

　……ぷっ。
　なんか、言われてみるとありえそうな気がしてくるから怖い。特にサンドバックとか。「聖めっ、聖めっ」とか言いながら一心不乱にサンドバックを殴り続ける姿なんて、すぐに想像できるもん。

「普段とのギャップから来ているもののようです」

　大噴火は、ない。だが全員プルプル震えて笑うのを堪えている。祥子さまや、あの志摩子さんでさえ。
　慰めにはならないかも知れないが――

「いいんじゃない？　全部健全なんだから」

　笑いながらばしばし蓉子さまの肩を叩く聖さま。そう、聖さまの言う通り。

「……なんだかなぁ」

　蓉子さまは、怒るどころか苦笑している。

「私ってそういう目で見られていたのね」
「見られていた、というか、一部の生徒にでしょ？　こんなのあくまでもイメージだわ。まあ想像しやすいだけに面白いけれど？」

　江利子さまも笑いながら、たぶんフォローではない本音を言う。

「でも、一つだけ参考にしたい意見があったわ」

　蓉子さまは、ニヤリと意地悪そうに笑った。

「ストレス解消用のサンドバック、ね。そういう発想はなかったけれど、ぜひ購入するわ」

　どうして在校中にそれに気づかなかったのかしら、と、蓉子さまは意味ありげに聖さまを見ていた。

「私からプレゼントしようか？」

　だが聖さまはどこ吹く風で、小さく肩をすくめた。聖さま強し。



「第３項目は、『志摩子さんと乃梨子さんの関係を本気で疑ってそうな人は？』です」

　関係、って言われても。
　実際のところはよくわからないけど、志摩子さんの反応を見る限りでは、そういう事実はないだろう。
　一重に、乃梨子ちゃんの「志摩子さん大好き」が原因だ。
　乃梨子ちゃんはハラハラしながら志摩子さんの様子を観察し、志摩子さんは「関係って何かしら？」とのんびり首を傾げている。

「疑ってそうな人、ってところがポイントよね」

　ポツリと出てきた江利子さまの意見には同感である。

「１位は小笠原祥子さま」
「私？」

　しょうもない、と言いたげな不機嫌そうな顔の祥子さまは、更に不機嫌そうに眉を吊り上げた。

「えー……いくつか意見が寄せられていますが、意味は全て一つのことに集束しています。理由は『ご自分の参考に』……とのことです」

　……しーん。
　なぜか、その理由に全員が静まり返った。
　参考に。
　ご自分の参考に。
　つまり、……まあ、そういうことだろう。
　祐巳さんの、私の手を握る力が微妙に変わったような気がするけど、きっと気のせいだ。違う意味での恐怖心が伝わってくるような気がしたのも、きっと気のせいだ。

「……次に行きなさい」

　祥子さまは「聞かなかったことにするわ」という態度で、進行を促した。誰もがその方がいいと判断していた。
　志摩子さんだけ空気が読めないのか、乃梨子ちゃんに「どういう意味かしら？」と尋ねていたが、乃梨子ちゃんは曖昧に笑うだけだ。それでいい。

「２位は、鳥居江利子さま」
「ん？　聖じゃないの？」

　江利子さまは意外そうな顔だ。

「私は邪推せずにすぐわかるよ？」

　ええ、聖さまなら一目で見抜けそうですよね。疑うんじゃなくて確信を持ちそう。

「これも色々意見が寄せられましたが、言い分は一つだけで、『暇潰しの面白半分の好奇心』だそうです」
「「ぷっ」」

　全員が軽く吹いたが、江利子さまは「なるほどなー」とうなずいていた。本人、特に反感も反論もないらしい。

「３位は令さまですが、これも結局一つです。『そういうの好きそうだから』とだけ」

　笑いはしないが、これも令ちゃん含めて全員が納得してしまった。

「……そういうのって、どういうの？」

　志摩子さんだけよくわかっていないようだが、誰も彼女には説明せず、視線が合うと曖昧に微笑んで誤魔化すのだった。



「第４項目は、『姉妹を交換。誰と誰がベストスール？』です」

　経験談として言わせていただきたい。
　今まで「これは安全だ」と判断した質問は、その都度裏切られてきたように思う。良くも悪くも……悪い方が８割増くらいで。
　ゆえに、これも絶対に安全じゃない。
　むしろ平和そうな質問ほど、毒性が強いんじゃないかとさえ思えるのは、考えすぎなんかじゃないだろう。

「１位は、姉に支倉令さま、妹に福沢祐巳さんです」

　お……令ちゃんと祐巳さん？
　思わず振り返ると、二人は「そうなの？」って視線でお互いを見ていた。

「『この二人は絶対合う。間違いなく』、『一番安全な組み合わせ』、『お世話好きで包容力のある令さまと、無邪気でちょっと失敗の多い祐巳さま。姉妹じゃなくても仲睦まじく見える時がある』、『令さまは早まったと思う』、『令さまは人を見る目がない』、『一般的な姉妹関係が、この二人ならすっと想像できます』などの意見がありました」

　…………

「確かにねぇ」

　江利子さまはうなずき、令ちゃんと祐巳さんを交互に見る。

「令ってお菓子作り好きだし、祐巳ちゃんは甘い物が好き。需要と供給は合うわよね」

　聖さまが「だね」と深く同意した。

「令は世話好きだし、祐巳ちゃんってなんか世話焼きたくなっちゃうんだよね。その点では相性は絶対悪くないよね。姉が妹を導くって典型的な形には自然となる」

　蓉子さまが「うーん」と腕組みする。

「性格的に、どっちも攻撃性がまったくないものね。個性面では傍目にはつまらないかも知れないけれど、特に衝突もケンカもない、ほのぼの姉妹になることは間違いなさそうだわ」

　　うんそうだね　　でしょ　　問題ないじゃない

　そんな言葉が、右から左へ。
　なんだろう、この気持ち。
　正直なところ、腹にもやもやっと来ている。来てはいる。
　でも、なんだ。
　なんだか妙に説得力があって、最初から反発したい自分ですら、納得できる部分が多々ある。

「バカなことを仰らないで！」

　バンとテーブルを叩いて、祥子さまは立ち上がった。

「私と祐巳は、それはもう切っても切れない野太い荒縄のような絆があるのよ！　相性とか、そういう要素では表せない姉妹だけの『何か』が確実に存在しているわ！　それが祐巳と令にあるとでも！？」

　――そうだ！　祥子さまの言う通りだ！

「言葉や見た目ではわからないプラスアルファこそ、姉妹に必要不可欠なものだと思います！　そうじゃなければただの仲の良い先輩後輩で済む話です！」

　祥子さまの後押しをするように、私も強気に前へ出た。
　……が、先代三人は真顔になった。

「でも令と祐巳ちゃんなら、深く傷つけあったりなんてしないと思うわよ？」
「この前だって、我先にと姉妹を見捨てて逃げるなんて、絶対ないと思うよ？」
「言い分はわかるけれど、姉妹になってからプラスアルファが生まれることだってあると思うわよ？」

　…………
　祥子さま、すとんと着席。そしてほがらかに微笑んだ。

「次に行きましょう」

　これもなかったことにしたらしい。……祥子さま、なんか痛々しいです……
　まあ、もしも話だからね。
　祐巳さんだって「まさかぁ」って顔して笑ってるし。
　こんなの、真剣に聞くようなものでもないよね。
　――令ちゃんが本気で思案げな顔さえしてなければ、笑って済ませてもよかったんだけどね。
　また「自分は支倉令である」ことを忘れてるようだから、帰ったら再教育するからね。

「２位は、姉に佐藤聖さま、妹に水野蓉子さまです」

　お、同級生の二人が。

「これは姉妹逆の意見もまとめてあります。――『蓉子さまが聖さまの姉なら、聖さまの抑えはバッチリ』、『妹の聖さまにたぶらかされる姉の蓉子さま。凛々しい蓉子さまが聖さま色に染められて……燃えるシチュエーションです』、『蓉子さまのツンデレぶりに期待』、『ケンカしつつも仲良さそう』、『ベストスールというか、ベストカップルっぽい』とのことです」

　ふうーん。
　興味津々って注目を集めた蓉子さまは、顔を真っ赤にしていた。聖さまは余裕の笑みを浮かべていた。

「蓉子ちゃん、ロザリオあげようか？」
「いらない。絶対いらない」
「遠慮しなくていいよ？」
「触るな」

　からかうように頬をつつく聖さまと、すっごい恥ずかしそうな蓉子さま。こうして見ていると、そういう姉妹に見えなくもないから不思議だ。

「蓉子ちゃん可愛い☆」

　江利子さまは、ここぞとばかりに蓉子さまをからかっている。そして蓉子さまは子供の癇癪のように「うるさい！　うるさい！」と叫ぶ。……可愛いな、確かに。なんか蓉子さま年下みたい。
　みんなでひとしきり「蓉子ちゃん」を堪能し、発表は続く。

「３位は、姉に二条乃梨子さん、妹に福沢祐巳さん」

　え？　乃梨子ちゃんと祐巳さん？

「『クールな乃梨子さんと、それに付いて回る子犬のような祐巳さま。なんか微笑ましいです』、『やっぱり祐巳さんの姉はしっかり者がいい』、『なんとなくお似合いな気がする』、『並んでる姿にあまり違和感を感じない』」

　表情にとぼしい乃梨子ちゃんと、表情豊かな祐巳さんか。
　うーん……悪くはないかもしれないけど、パンチが弱いせいか、みんな特に反応ないけどね。
　本人たちも「へー」って感じだし。

「あと、順位とは関係ないですが、一票だけ例外的なものがありました」

　ん？　一票？　例外的？

「えー……姉は祥子さま以外の誰でも、妹に福沢祐巳さん。『祐巳さんがかわいそうだから、どなたでもいいので姉になってください。特に志摩子さんがいいです』と――」
「その意見の方、一連の『かわいそう』に関わっているでしょう！？　誰なの！？　アンケートをよこしなさい、筆跡鑑定して特定してやるわ！」

　祥子さま、ついにキレた。
　先代、大笑い。
　志摩子さんと乃梨子ちゃん、急に窓へ視線を向けて現実逃避。
　私と祐巳さんは、強く強く手を握り合った。
　祥子さまじゃないけど、「かわいそう」は本当に誰が書いてるんだ？　というか真美さん、わざと祥子さま怒らせてない？　順位に入ってないなら言わなくていいじゃない。
　怖いんだから遊び半分でいじるのやめてよね……って、本人詰め寄られて半泣き入ってるし、わざとではないのかなぁ……



　笑いっぱなしの先代になだめられ、祥子さまはようやく落ち着いた。まだプリプリ怒ってるけど、あれくらいなら日常茶飯事だ。

「第５項目は『この一言であの方を確実に怒らせることができる』です」

　つまり、一撃必殺の悪口ってやつ？
　まあコンセプトは面白いと思うけど、どうせ怒りっぽい人が選ばれるんだから、こんなの中の住人としては予想を越えるとは思えない。
　どうせなら私や祥子さまみたいな自他ともに認める短気じゃなくて、志摩子さんや祐巳さんを怒らせてみなさいよ。親友の私ですら滅多に怒った姿を見たことないよ……この間の脱走を抜かせば。

「えー、これだけは発表方法を変えます」

　真美さんは書類から顔を上げ、私たちを見回す。

「皆さんも多少は頭にあるかと思いますが、これは一言で言えば悪口です」

　うんまあ、そうだろうね。

「でもただの悪口を集めたところで、なんの意識調査にもなってないと思うんです。そんなに数も集まってませんし、低レベルな悪口を真に受けて怒る人もいなさそうですし」

　確かに。高校生だからね。姿も見えない誰かが言った悪口なんかどうでもいい。

「なので、いただいた意見の中からこれぞ、というものを一つだけ、新聞部から選出しました。題が示す通り、ただの一言で勝負したいと思います」

　勝負なのかこれは。真美さんも段々、この意識調査アンケートの意味を履き違えてきたな。

「それでですね。肝心の発表方法なんですが、これは順位ではなく全員一言ずつ言わせていただこうと思っているんですが、いかがでしょう？」

　全員一言、か……
　そう言われると、なんだか本当に勝負のような気がしてきた。
　つまりこれから真美さんが言う一人一言の悪口に、怒らずにいれたらこっちの勝ちなわけだ。
　特に異論もないので、真美さんは先に進む。

「それでは、一年生の二条乃梨子さんから行かせていただきます」

　まず指名された乃梨子ちゃんに視線が集まるが、本人はいつも通りの表情で「どうぞ」とつぶやく。気負いもなく、構えもせず。自然体だ。

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『志摩子さんをあなたの欲望の犠牲にするな！』」
「…！」

　乃梨子ちゃんは相当ムカッと来たらしく、真美さんを見る表情がにわかに険しくなった。

「乃梨子？」

　志摩子さんが心配げに声を掛けると、乃梨子ちゃんはハッと我に返る。

「あ、あ、あははははは。あはははは。はははは……おでこフラッシュ！」
「ぶはっ！？」

　誤魔化した！　乃梨子ちゃん、自分の失態を自らのおでこで誤魔化した！

「の、乃梨子！　それはやめてちょうだい！」
「ごめん志摩子さん、つい」

　……うやむやにしたよ、乃梨子ちゃん……
　しかし、あの乃梨子ちゃんが志摩子さんを傷つけてでも力で乗り越えるとは。なかなか貴重なものを見た。
　今まさに欲望の犠牲にされちゃったね、志摩子さん。

「次は志摩子さんに……行こうかと思っていたんですが、笑ってるので後回しにします」

　そうね。今正気じゃないからね。

「というわけで、次は由乃さんに」

　わたっ、私か！？　よしいいだろう、掛かって来い！
　身構える私を見て、なぜか真美さんは挑戦的にニヤリと笑う――やはりアンケートの意味を取り違えてきているようだ。
　主に祥子さまの殺意をぶつけられたせいで、少々おかしくなってきたのかもしれない。祐巳さんは言うに及ばず、真美さんもかわいそうな犠牲者となってしまった。

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『令さまの心を食い荒らすシロアリみたいな由乃さんバンザーイ』」

　な、なにい！？　

「真美さんもっぺん言ってみなさい！　ぶってあげるから！」
「いや私が言ったけど、私が考えたわけじゃないから！」

　なんだと！？　……いや、そうか。そうだよな。
　ふと我に返り、今度は愕然とした。
　ま、負けた……誰だ、あんなこと書いた奴は……
　もしもあの言葉が「〜シロアリみたいな由乃さん」で止まっていたら、なんというか、ただの普通の悪口程度のレベルだった。私だって我を失うほど怒りもしなかっただろう。まあ、ちょっとだけ、って感じで。
　だが最後に「バンザーイ」を付けることで、えもいわれぬムカツキ感が増した。真美さんはともかく日出美ちゃんまでバンザイしたのが原因だろうか？
　たとえるなら草原を駆け回る子犬――が、めちゃめちゃデカイ蜘蛛とかトカゲとか狩ってきて、見ろと言わんばかりにそれをくわえて無邪気に追いかけてくるかのような。
　遊んでるわけじゃない！　真剣に逃げてるのよ！
　……っていう恐怖と焦りと子犬の無邪気さと己の真剣さの狭間に存在するギャップから生じる、本気の怒りだ。
　うまく表現できないけど、とにかく最後の「バンザーイ」でカッと来た。
　これはなかなか……手強いかも知れない。
　だが（やはり爆笑している先代たちを見なければ）一過性の怒りだったようで、すぐに頭も冷えてきた。祐巳さんが、私が怒っていても手を離さなかったのも一要因だ。なんだか体温を感じるだけで心が落ち着く――こういう怒りと恐怖が突如発生する不安定な状況では特に。
　まあ、ひとまず落ち着こう。
　ここで考えるのはお題に負けた自分とその一言ではなく、隣でオドオドしながら私の横顔をうかがう平和主義の祐巳さんが、お題に負けて怒るのかどうなのか。同じ意味で志摩子さんも気になる。
　個人的に、ちょっと楽しみになってきたな。喉元過ぎたからね、私は。

「次は福沢祐巳さん」
「あ、はい」

　よし来た！　行け真美さん！　祐巳さんを怒らせてみろ！

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『祐巳さんは可愛い。でも祐麒さんの方が美人』」
「……ぐ、くっ……！！」

　うわすごい！　あの祐巳さんが怒った！　すんごい怒ってる！
　その横顔、天敵に威嚇するタヌキのごとし。果たして怒りの矛先は真美さんなのか、意見を出した正体不明人物なのか、はたまた祐巳さんより美人な祐麒君なのか。

「「あはははは！　はーっはーっ……ひーっひっひっひっひっ！！」」

　しかも先代たち笑いすぎ。
　笑っていられるのも今のうちだ。
　人畜無害の祐巳さんすら怒らせたこの項目、きっと誰も勝つことはできない。蓉子さまなんて結構怒りっぽいんだからね。

「次は、支倉令さま」

　なぜか満足げな真美さんは、次のターゲットに移る。今度は令ちゃんだ。
　……また私絡みかな？

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『私は見た。令さまに男の証が付いているのを』」
「…！？　つ、付いてないよ！」

　令ちゃんは珍しく怒った顔で反射的に叫んだ。すごいなリリアン生。私たちをよくわかっている。
　私が言うのもアレだけど、祐巳さんほどじゃないにしろ令ちゃんも案外温厚だ。剣道で精神修行も積んでいるし、ただの悪口くらいじゃまず怒らないのに。
　ちなみに、必要ないだろうけど証言しておく。令ちゃんは正真正銘女性です。まあ女として怒るのも無理ないような気はするけど。
　あと、先代やっぱり笑ってる。本当に笑いすぎ。

「次は、小笠原祥子さま」
「……私は遠慮するわ」

　祥子さまは嫌そうに視線を逸らすが、往生際の悪いお嬢さまの言い分なんて真美さんは聞いていなかった。

「では――」
「聞いているの？」

　聞いてないですね。
　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『祥子さまの前髪って７３分け？　８２？　まさか９１？』」
「…………」

　先代の腹立たしい笑い声がピタリと止んだ。

「そういえば、祥子の前髪って何分け？」
「聞いたことも気にしたこともないわ」
「んー？　……位置的に７３じゃないわよね」

　聖さまが蓉子さまに聞き、江利子さまは祥子さまをじっと見詰めている。
　確かに、私も気にしたことがなかったけど……あれって何分分け？
　みんなも気にし始めたのか、じろじろしげしげと祥子さまの髪型に注目する。当の祥子さまは「見るな」という厳しい視線で応えていた。

「比率的に８２？」
「角度的に９１？」
「直感的に７３？」

　個人的に８２？
　だが、ここはアレだ。
　この私が、この島津由乃が、一番相応しい答えを知っていたりした。

「あれは祥子カットです」

　それを聞いた反応って、すごかった。祥子さまは睨んだけど。こわ。

「それだ！」
「それよ由乃ちゃん！」
「シンプルかつ納得できる答えだわ。前提として分け目がどうとかいう話じゃないのね」

　すっきりした笑顔の先代が強く強く支持したところで、皆口を揃えて「祥子カット」を口に慣らしていく。

「祥子カットか……」
「祥子カット……」
「さっちーカット」
「祥子カット……」
「……祥子カット？」
「――今誰か『さっちーカット』って言ったでしょう！？　どなた！？」

　真美さんです。バレなかったからよかったようなものの……大胆だな真美さん。……というか、どうしても怒らせたかったという傍迷惑なプライドが芽生えてきたようだ。

「そろそろ次へ行っても？」

　祥子さまは納得していないが、真美さんは強行した。

「次は鳥居江利子さま」
「どうぞ」

　ついに先代の番が回ってきた。だが江利子さまは余裕だ。傾向を見たので対策……というか心の準備ができたのだろう。

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『鳥居江利子５歳、父と兄たちが自分を取り合うドロドロの修羅場を初体験』」
「惜しい。初めては１歳、自覚したのは３歳よ」

　すごい！　江利子さま、チラッと覗いたオデコを光らせて笑顔でかわした！　冷静に考えると家庭環境もすごいぞ！

「……ちっ」

　かすかに真美さんが舌打ちしたが、誰もその意味を察することはできなかった。

「次は佐藤聖さま」
「はいどーぞ」

　こちらも余裕である。

「『もう十年くらい前になるけれど、聖ちゃんかわいー、って言ったら冷ややかに睨まれた』」
「え、誰！？　それ誰！？」

　怒るより興味津々って感じだ。まあそれはそうだろう。

「えー？　年下にかわいいって言われたことあったっけ？」

　そうそう。在校生によるアンケートだから、その意見を寄せた人は確実に、少なくとも聖さまの二つ下の下級生ってことになる。十年前だから、小学部の頃よね。
　……でも想像はできる。十年前、聖さまはすごくかわいかっただろう。性格は知らないけど見た目はすごく目立ってかわいかったはずだ。

「『ｂｙ江利子』」

　ポツリと付け加えられた真美さんの言葉に、聖さまはカッと江利子さまに掴みかかった。

「おまえか！？　おまえが書いたのか！？」
「知らないわよ！　私アンケートに答えてないもの！」
「他の人なら年下でも構わない！　でもおまえは許せない！」
「だから知らないってば！」

　ニヤリ。視界の端で真美さんが笑った。……最後の「ｂｙ江利子」って、まさかとは思うが、真美さんが今この場で付け加えたのでは……？
　…………
　まあ真偽を問うのは（真美さんが）怖い結末を迎えそうだから置いといて、怒ったから聖さまも負けてしまった。
　今のところ堂々の勝利を得たのは江利子さまだけか。

「次は水野蓉子さま」
「ちょっと怖いわね……」

　モメてる親友を横目に、蓉子さまは憂鬱そうな溜息をつく。ええ、その警戒心は必要です。

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『在校時代、聖さまとデキてるのがバレバレで、見てるだけで恥ずかしかった』」
「できてないわよ！」

　瞬殺だったな……祥子さまの影に隠れていただけで、蓉子さまも怒りっぽい。あの姉にして妹あり、逆も然りか。

「ついにバレちゃったね、蓉子」
「肩を抱くな！　紛らわしいことも言うな！　あなたは江利子と遊んでなさい！」
「江利子？　もう飽きたよ」
「ひどい。私とは遊びだったのね。蓉子が憎い、蓉子が恨めしい」
「憎むな！　恨むな！」

　先代たちによる三角関係勃発。蓉子さま以外やたら楽しそうだ。

「最後に藤堂志摩子さん」

　乃梨子ちゃんの思わぬ攻撃にダウンしていたが、いつの間にか復活していた志摩子さんの身体がビクッと跳ねた。
　今までの惨状（あと今先代たちがモメてるの）を見て、志摩子さんも怖くなってきたようだ。
　それと真美さんが、自分で気づいてないかもしれないけど、サディステックな笑みを浮かべているのも怖いんだと思う。私もちょっと怖いから。

「では――」

　真美さんはコホンと咳払いし、肝心のその一言を腹の底から搾り出した。

「『おとうさんに殺意を抱いたことがあるはずだ』」
「……、いえ、ありません」

　…………じゃあ、なぜ目を逸らす？　なぜ即答できなかった？　どうして気まずいような顔をしてるの？
　気まずいのは志摩子さんだけではなく、そのような反応を見てしまった我々も同じだ。真美さんですら正気に戻ったのか、急に心配げにそわそわしている。
　――よし。
　この話題はこれ以上追求すると祥子さま以上の恐怖を感じさせてくれそうだし、あと今後の志摩子さんとの付き合い方もかなり変わってしまいそうだから、綺麗に流してしまおう。

「真美さん、時間ももったいないし、さっさと終わらせてよ」
「賛成」
「異議なし」
「早く済ませましょ」
「そうね」
「そうだね」
「そうですね」
「早く帰りたいですしね！　ね、志摩子さん！」

　私の提案に皆が口々に賛同し、志摩子さんの件をなかったことにした。
　……志摩子さんがホッと息を吐いたなんてことは、断じて存在しないことである。
　それにしても、この項目で勝てたのは江利子さまと志摩子さんだけか。
　針で急所を突くような正確さは感じていたけど……痛いなぁ空白欄……



「第６項目『一番写真部のエースに隠し撮りされてそうな人は？』」

　祐巳さんじゃないの？　一年の時も今も同じクラスなんだし。

「祐巳ちゃんじゃないの？」
「祐巳ちゃんでしょ？」
「祐巳ちゃん以外考えられないけれど」

　先代も同じ意見のようだ。というか、本当にそれ以外考えられない。

「はあ、まあ、大方の予想通り１位は祐巳さんなんですけど」

　あ、やっぱり。

「理由としては『蔦子さまにストーキングされてるのを目撃した』、『体育の着替えの時に蔦子さんはやたら祐巳さんを見ている。時々カメラも構えている。イチゴ柄の下着を着けてた時はすごくテンションが上がっていた』、『蔦子さまに見てもらいたいがために祐巳さまと同じ髪型にしてみたが、本人の反応は淡白で、自分ではダメだということを思い知らされた。祐巳さまが憎い』」

　ヤバイよ蔦子さん！　それは危なすぎるだろっ！　いやそもそも隠し撮り的なことしてる時点でアレだけどっ！
　それと最後の意見、内藤笙子ちゃんでは？　よりによって蔦子さんを慕ってしまったあの子も不憫だ。

「イチゴ柄は燃えるよね」
「……聖……」
「……ちょっと離れてくれる？　あと今後絶対触らないで」

　聖さま、同意を求めた親友二人にドン引きされる。
　そんな些細な出来事はいいとして、在校生組はなんとも表現しづらい雰囲気になってしまった。
　友人として、先輩として、姉として、後輩として、「武嶋蔦子に気を付けろ」と言うべきなのか？
　それとも、「そんな意見無視すればいいよ」と、蔦子さんをフォローするべきなのか？
　恐らく全員が考えていることだろう。
　現在同じクラスで、退学などの途中退場を除けば、少なく見積もってもあと一年ちょいの付き合いを続けるだろう自称写真部のエースにしてただの友人との交友関係は、薔薇さまとしても友人としても手放すべきではないと思う。
　盗撮問題さえ目を瞑れば、蔦子さんはとても頼りになる人だ。自他ともに認められるほどに。
　……肝心の祐巳さんは、どういう反応をしているかと言えば。

「……」

　ふーん、って感じだった。特に引っ掛かりもないような、普段通りのちょっと抜けた顔だった。
　私は令ちゃんに「聞いてみろ」という意志を視線に乗せて送ってみた。
　令ちゃんは一瞬「うわ嫌な役を……」なんて視線を返してきたが、睨みつけたら観念したのか、唇を湿らせてから慎重に口を開いた。

「あの……祐巳ちゃん、今のどう思う……？」
「え？　なんですか令さま？」
「だから……写真部のエースの意見」
「へ？　いえ、特に……何かおかしなところでも？」

　あるよ。なんで平気で居られるばかりか疑問すら抱かないのかおかしいよ。

「一年生の時からそうでしたから、今更別に……」

　慣れたのか！？

「あ、イチゴ柄が子供っぽいって意味ですか？　自分でも多少は思うんですけど――」
「イチゴ柄はいいのよ！　イチゴ柄はかわいい祐巳にピッタリだわ！　それで生地がピンクなら文句なしよ！」

　祥子さまが余計なところに力強く突っ込んだ。聖さま、ここに仲間がいましたよ。
　そんな姉の激しい反応に戸惑うが、祐巳さんは結局、蔦子さんの問題点に気づかなかったようだ。
　……本人がこれなら、実害はないと判断していいんだろうか。被害者に被害者の自覚がないんだから。

「２位は、島津由乃さん」

　お？　私？

「『写真だけ見ると由乃さまは下手なアイドルより良い被写体だと思う。そんな良質素材を蔦子さまが見逃すわけがない』、『祐巳さんと由乃さんが笑っているツーショット写真にズキューンと来た。撮ってる人もズキューンと来てるはず』、『怒ってる由乃ちゃんがかわいく見え始めた私は末期かもしれない』、『私的な意見ですが、感情激しい由乃さんは、いつも微笑んでいる志摩子さんより魅力的に見える。写真だと尚更』」

　ほう。ほうほう。
　写真“だけ”とか“末期”とか、なんとも腹の立つ表現があるものの、これってもしや私のファンの意見じゃない？
　なんかテンションの上がってきた私の耳元で、祐巳さんが笑いながらこそっとつぶやく。

「アイドルより良い被写体だって」

　やめろよ祐巳さん、頬が緩んじゃうじゃない。

「あ、もう一つ」

　にへらっとしてきた私の耳に、真美さんが忘れていたように一言付け加えた。

「『写真は性格が写らないからいい』……という意見も」

　……おい待て。

「真美さん、わざと怒らせようとしてない？」
「……それ、何度も泣きそうになってる私に言うの？　本格的に泣くわよ？」

　そう言われちゃうと引くしかないわけだけど。祐巳さんや令ちゃん以上のドＭじゃないと、祥子さまや先代に睨まれて嬉しいはずもない。さっきは狂ってたようだけど、今はいつもの真美さんだし。
　――後から判明したが、この辺の（引っ掛かる意見を次の書類に書くことで発表を遅らせる等の）小細工は、実は日出美ちゃんがやっていたことらしい。曰く「お姉さまの泣きそうな顔にキュンと来る」という理由で。
　この件については、あえてコメントは控える。まだ妹がいない私からは特に言うべきことはない。妹とはきっとそういうものなんだろう――とでも納得しておく。

「３位は、支倉令さま」

　おや令ちゃん。二回目は大人気だな。

「『剣道で汗で火照った顔と身体を、蔦子さんは見逃さない』、『剣道で熱くなった身体を必ず激写しているはず』、『剣道で打ち込まれて悶えている表情は見逃せない』、『剣道で敗北した時の悔しそうな顔はシャッターチャンス』とのことです」

　ほとんど「剣道で」を抜かしたら、ちょっといやらしい気がする。
　けど、気持ちはわかる。ミスターリリアン限定の税金のようなものだ。
　それくらいは私の令ちゃんでであっても許容しようではないか。私はいつでも見られるからね。泣き顔を。

「それと少数ですが『汗だくの由乃さまと一緒にいるとアブノーマルな妄想を掻き立てられる』という意見もあります」

　出すなそんな意見。剣道部行きづらくなっちゃうだろ。……最近サボり気味だけど。

「…………」

　あと令ちゃん、私を見てそういう妄想を今掻き立てるな。モロに顔に出てるから。



　モメていた麗しき先代たちは、なぜか「じゃあ黒のレースならいいのか！？」「いいわ！　それならいい！」「でもカッコイイのじゃないと認めないからね！？」なんて方向で、満場一致で合意しカムバックした。
　イチゴ柄ではダメでも黒レースのカッコイイのならＯＫのようだ。
　本気でどうでもいい。

「第７項目は『祐巳さんを人扱いせずペット扱いしてそうな人は？』です」

　それは聖さまだろう。……それ以前に項目自体に問題がありすぎる。

「聖じゃないの？」
「聖よね？」
「私じゃない？」

　ええ、先代の言う通りですね。というかこれさっきと一緒ですね。

「ええ、まあ、大方の予想通り１位は聖さまなわけですが」

　真美さんの答えもさっきのと一緒だ。

「理由は『見ればわかる』、『戯れる二人はそのような関係にしか見えない』、『祥子さまと一緒にいる時とは違う祐巳さんの魅力的な一面が眼福』だそうです」

　祥子さまと一緒にいる時とは違う……だからさ、祥子さまをあんまり刺激しないでよ。ほら、怖い顔してるじゃない。祐巳さんも怯えてるよ。

「あ、そう言えば」

　聖さまが、ふと気づいたと人差し指を立てた。

「この中で祐巳ちゃんを抱きしめた人って、いる？」
「はい」

　祥子さまが誰かに対抗するかのように、素早く手を上げた。
　それに続く者は――実は私だった。

「私も一度だけ……」

　ギョリッと祥子さまの目玉が私の方を向いたが、この程度なら気にしないことにした。本人によるそれ以上のものを見てきたせいで、これくらいではあまり動じなくなってきた。怖いけどね。

「いつ？　どこで？　どのような状況で？　あなたと祐巳はどんな気持ちで？」
「今年の夏休みに入る前の梅雨の季節ですけど、本当に詳しく聞きたいですか？」
「……やめておくわ」

　あの頃のことは、祥子さま内でもタブーになっているようだ。私も祐巳さんがひどく落ち込んだ時期のことなんて詳しく思い出したくない。そう言えばあの時、ついでに呼び捨てにもしたのよね、私。

「二人だけ？」

　大体はわかっているのだろう聖さまは、梅雨の話を流した。

「あ、私も卒業前に一度だけ」
「あれ、蓉子も？　ふーん」

　へー、意外な事実が浮上したもんだ。

「ってことは、私を入れて四人なわけね。なるほど」
「それが何か？」

　伏兵が二人もいたことで若干むくれている祥子さまは、聖さまが何を言いたいのか気になって仕方ないらしい。

「経験者ならわかるでしょ？　祐巳ちゃんはすごく良い」

　…………あ、ええ、まあ、わかりますけどね。
　リリアンの制服は体型が出にくい……というのもあるけど、実際に祐巳さんを抱きしめてみると、見た目の想像とは結構違っているのに内心驚いたのはよく憶えている。
　もう柔らかいし甘い匂いはするし重なる胸から生命の鼓動が伝わって、こう、なんというか、そう、なんか良かった。
　欧米でもあるまいし、誰かを抱きしめる機会も早々ないから比較できないけど、とにかく祐巳さんは良かったと私も断言できる。ただ、小柄な私からすると「ちょっと大きい」という感じはしたが。
　聖さまや蓉子さま、祥子さまからすると、身長差なんかがちょうどいい感じなんだろうね。

「良いって、何が？」

　よくわかっていない江利子さまは顔を曇らせる。

「それはやった人にしかわからないと思う。――さあ祐巳ちゃん、今こそ立ち上がる時だ」
「は？」
「君の身体で皆を魅了するのだ」
「はあ？」

　そりゃ祐巳さんだって呆れるわ。「はあ？」とか言いたくなるわ。

「そうね、後学のために一度は経験してみるべきよ。祐巳ちゃんの身体は魅力的だわ」

　――蓉子さまの無責任な後押しが付け加えられると、江利子さまもその気になったらしく、祐巳さんに立つよう命じた。
　無論、祥子さまが黙っているわけがない。が、黙ろうが黙るまいが先代には勝てず、ずるずるとそういう方向で説得させられてしまった。祥子さまがその有り様なのだから、もちろん私がかばうこともできず、祐巳さん自身が抵抗できるわけもなく。

「ゆーみちゃん☆」
「ひゃあ」

　かくして、「福沢祐巳を抱きしめる祭」が急遽執行されることとなったのだった。
　祥子さまもがんばった。
　先代三人相手に「経験者は絶対ダメ」という譲歩案を飲ませたのだから、大したものだ。

「良いわ」
「良いですね」
「ええ。良いです」
「い、意外と……」

　この機会に経験した江利子さま、令ちゃん、志摩子さん、乃梨子ちゃんは、ほわわ〜んと余韻に浸っていた。特に乃梨子ちゃんは顔が赤い。意外となんなのか非常に気になるが、その先の言葉が告げられることはなかった。
　ちなみに祐巳さんは「なんかやだなぁ」と言いたげな情けない顔。きっと「自分よりプロポーションの良い人ばかりなのになんで私が……」とでも思っているのだろう。
　なんで祐巳さんなのか？
　その答えは、これで祐巳さんは“誰が”“誰に”という垣根を越えて「山百合会のペット」になってしまったからだ。抱き心地とかそんな感触の問題と見せかけて、実は全員の意識の問題なんだ。
　……と、傍目に見ていた私はそう思った次第です。

「それでは２位に行きます」

　ついでに経験した真美さんと日出美さんもほわわ〜んとしていた。
　これで多数に認められた、魅惑の肉体を持つ女・祐巳の誕生である。……なんてね。

「２位は、水野蓉子さま」
「え？　本当に？」

　怪訝な顔をする蓉子さま。納得できないのは、たぶん山百合会一の常識人を自認しているからだろう。

「『無責任にかわいがる三年生、叱る二年生、オモチャにされていた祐巳さん。これがかつての紅薔薇家族だ』、『祥子さんの目を盗んではコソコソかわいがってそうな感じがしてました』、『蓉子さまが見詰めるだけで祐巳さんのお顔が真っ赤に！　これは一種の暴力では！？』」

　いや暴力ではないと思う。オモチャ扱いって感じ。

「『年下をたぶらかす年上の女みたいに、祐巳さんで遊んでる人は多そう。その筆頭に蓉子さま』、『あの蓉子さまの顔はドＳだ。間違いない』『ある意味祐巳さんがおいしいと思う』、以上です」

　祐巳さんがおいしい？
　……人間扱いされないでかわいがられるのがおいしい？　私なら御免だけど。
　いや、誰にもいじられないよりは、おいしいかもしれない。

「今更かも知れないけれど」

　さっきの怪訝な顔のまま、蓉子さまは言った。

「これ、結構当たっているところも多いわよね」

　別に意見を認める気はないけれど、と付け足し、蓉子さまは溜息をついた。
　そんな蓉子さまを、聖さまは横目で見る。

「と言うよりは、やっぱり起因が問題なんじゃないの？」
「起因？」
「意識調査、でしょ。真実憶測イメージ全てをひっくるめて意見を募った結果がこれ」

　ふむ……起因か。

「結論だけ言うと、蓉子の夢がどれほど遠く険しく叶えづらいものだったか形になった、ってところね」

　あーなるほど。山百合会の神聖視ってやつね。で、蓉子さまの夢は、開かれた山百合会だっけ？

「ま、冗談みたいな意見が寄せられるだけ、ずいぶん前進してると思うけど」

　確かに。先代たちが薔薇さまだった頃は、半分は冗談でもこんな冗談みたいなアンケートに答えてくれなかった可能性は大いにある。
　――まあ、それは置いといて。
　なんとなーく空気が「このアンケートってやってよかった」という方向に向かっているけど、私は断じてやるべきじゃなかったと思う。こんなのやるべきじゃない。
　だから、言ってやったとも。

「早く終わらせて帰りませんか？」
「「異議なし」」

　多くの賛同を経て、何事もなかったように意識調査アンケートは進む。

「３位は藤堂志摩子さんです」
「はあ……え？」

　まだ祐巳さんの魅惑の肉体の余韻に浸っていた幸せそうな志摩子さんは、ふと我に返ったようだ。……くそー、私ももう一度堪能したかったなー。あとで頼んでみるかなー。
　それにしても、志摩子さんが入るなんて想定外だ。案外私かも、って思ってたのに。

「『単純な祐巳さんを意のままに操ってそう』、『その微笑みだけで祐巳さんは身を粉にして下っ端働きをする』、『笑顔で騙す。笑顔で騙される。そんなご主人様とバカな犬のような関係』、『乃梨子ちゃんに飽きた時は祐巳さんで楽しむ』……だそうです」
「…！」

　志摩子さん、影を背負ってズドーンと落ち込む。いつも白く淡いオーラが見えるような志摩子さんなのに、今は周りが妙に黒い。横で慌ててフォローしようとしている乃梨子ちゃんの方が輝いて見えるほどくすんでいる。

「…………」

　何気に祐巳さんもダメージ負ってるけどね。ほら、“単純”とか“バカな犬”とか言われてるから。

「「志摩子、黒っ！　ははははははっ！」」

　……それと、祐巳さんはペットかもしれないけど、先代たちは鬼だと思う。



「ついに最後の項目です。皆さんお疲れ様でした」

　ああ……ついに最後までやってきたか。今回も長かったな……
　この悪意満載の場所に居続けることが、どれだけの精神的苦痛とストレスになってるんだか……うーん……単位で言うなら、「令ちゃん２１キック分」くらいかな？　トゥーでね、トゥーで。
　まあとにかく、これで本当に終わりだ。
　今回は前回の清算として幕を開けたのだから、もう後日に引っ張ることなんてないだろう。
　鬼の先代たちと会うのもしばらくはいい。正直見飽きたくらいだしね……鬼っぷりを。

「「…………」」

　……と言っても、ついさっきまで笑っていた先代たちも、今は怖いくらいにギラギラした目で私たちを睨みつけていた。
　最後の項目が、最後の項目らしく、

「第８項目『この人を姉妹にして後悔してそうな人は？』」

　――ダメよね、これ。これ絶対ダメだよね。
　もう想像しなくても死の香りが漂ってきてるもん。これ絶対、誰かが死ぬことになるよ。
　ガシッと、祐巳さんが手を握ってきた。
　その手はもう、生命の危機に直面していることを察したのか、それとも本能なのか、ガタガタブルブルのレベルを超えて削岩機並の振動を起こしていた。
　……任せろ、祐巳さん。
　前回は逃げたけど、今回こそは、私があなたを守るから。
　祐巳さん、たぶん、１位だから。
　今度こそは……！

「…あー……おほんおほんっ。んんっ、おほんげほん、げふん」

　非常にわざとらしい咳払いをし、真美さんはダラッダラ溢れ出したヤバめの量の冷や汗をハンカチで拭き拭き、震える手で死の香りのするアンケート用紙に目を通す。

「い、い、い、１位は……！」

　真美さんもかわいそうだな……こんな役押し付けられて。
　でも、今一番危険なのは、私だと思う。

「――姉に小笠原祥子さま、妹に福沢祐巳さん、後悔してそうな人は祐巳さんです！」

　ぞっとした。
　ちらっと見た瞬間、本気で魂まで凍っちゃうかと思ったよ……！
　今地球上で一番、祥子さまが危ない。
　今薔薇の館が、世界一の無法地帯だ。
　あの人、背中に悪魔憑けてるよ！

「どういった理由で？」

　冷たっ。声冷たっ。身も心も魂も未来までも冷え切っちゃいそうだっ。
　そんな祥子さまに見詰められている真美さんは顔面蒼白で、後ろから日出美ちゃんに支えられているような状態だ。正気を失わないだけすごいと思う。

「……『普通にかわいそうだから』、『祥子さまと一緒に居る時、祐巳さんが幸せそうに見えた試しがない』、『私が姉なら祐巳ちゃんを幸せにしてみせる！』、『日に日に痩せ細る祐巳さまを見ているだけで涙が止まりません』」

　ダッ！
　あ、また真美さんが逃げた！　日出美ちゃん連れて！
　いや、あの二人はいいだろう。逃げたって。ほとんど無関係に近いんだから。
　それより問題は私だ。

「祐巳さん逃げて！！」

　私は椅子を鳴らして立ち上がると、祥子さま目掛けてダイブした。
　恐怖に膝がガクガクしてうまく走れなかったから、身を投げるように頭から飛んだ。
　そう、死のダイブだ。

「「え！？」」

　祐巳さんと、祥子さまの声が綺麗に重なる。
　
「行け！　振り返るな！　私の屍を越えてゆけ！」

　「うお細っ、胸でかっ」なんてチラリと思いつつ、私は全身全霊で祥子さまと椅子の背を抱き締める。
　いくら悪魔が憑いてても本体は人間、ほんの数秒は私でも持ち堪えられるはずだ！

「よ、由乃さん……？」
「早く逃げろ！　私が祥子さまに殺される前に逃げて！」
「いや、あの、由乃さん……」
「私を無駄死にさせる気か！？　早く行け！」

　くっ、祐巳さん何をグズグズと……！
　焦る私の顔を、ガッと祥子さまの手が掴んだ。意外と温かかった。

「由乃ちゃん、何か勘違いしていない？」
「……え？」

　苦笑が混じったような祥子さまの声に、私は戸惑った。

「――どうせ殺すなら意見を書いた人でしょう？　祐巳を殺してどうするの？」

　ひっ。殺意が近いっ。……あ、でも、いやまったくその通りで。
　祥子さまはそのまま、こんな細腕のどこにここまでのパワーが……と思うような力で、身体にへばりつく私の顔を押してべりぃっと引っぺがした。

「…………」

　あ。
　至近距離で苦笑した祥子さまと目が合った瞬間、まさかのアイコンタクトを読み取ってしまった。

（これ以上祐巳と仲良くなったら……わかっているわね？）

　私の直感が正しければ、これで間違いない。
　そして振り返ったところで、その意味で正解であることを悟った。

「由乃さん……」

　うわ…！
　若干引いちゃうほどの親愛と友愛と……あとなんか色々なプラス感情が、私に向けられていた。
　祐巳さんから。
　……今の私の捨て身アクションに、祐巳さんちょーかんげきー、ってやつ？
　あとなんか、他の人達の私を見る目が優しげだ。
　なんだ？　なんなんだ？
　やめてくれ。
　そういうの慣れてないんだから！　やめてくれ！
　……いや、落ち着け私。
　死を覚悟していたけど幸運にも免れたわけだし、とりあえず今回の一番危険な部分は乗り越えたんじゃなかろうか。
　少なくとも、今回だけは逃げずに済むはずだ。

「――ただいまー」

　こっそり肩を撫で下ろしていると、聖さまがなぜかドアから入ってきた。
　両手に、逃げたはずの真美さんと日出美ちゃんを捕まえて。
　……さすがはたらしの女子高生ハンター佐藤聖。私は祥子さまの抑えに必死だったから出て行くのにも気付かなかったけど、狙った獲物は逃がさない。

「ダメよ、今度は逃がさないんだから」
「懲りないわね」

　蓉子さま、江利子さまがそんなことを言い、仕事をやり遂げた聖さまとハイタッチ。……本当に嫌な三人だ。今後絶対揃えたくない三人だ。
　そして、本当に何事もなかったかのように発表は続く。

「２位は……姉に支倉令さま、妹に島津由乃さん、後悔してそうな人は令さまです」

　一番キツイところを乗り越えた真美さんは、なんの躊躇いもなくそれを口にした。
　まあ……たぶん入ってるとは、自分でも少しは思ってたけど。
　思ってた分だけ怒りも薄いけど。
　でも、なんでだろうね。
　令ちゃんがハラハラした顔で私と真美さんを交互に見てると、なんで怒りが増して行くんだろうね！

「『あの妹はつらい』、『友達としてはいいけど妹にするのはちょっと……』、『姉でも妹でも由乃さんと姉妹になると、リリアンの姉妹制度自体が嫌になると思う』、『リリアンの姉泣かせ、それが由乃さまの別名』、『令さまがかわいそう。でも令さま責められて嬉しそうだからお似合いと言えなくもない』、『令さまは従姉妹であり妹の責任を取ってほしい。責任を持って留年して由乃さんを野放しにしないでください』」

　…………野放しって何よ。私は野獣か。

「「ぶぁーーはっはっはっはっ！！」」

　先代の笑い声がまた腹立たしいものの、ここで怒ると更に笑われそうだ。
　耐えろ、耐えるのだ。
　どうせ何も知らない外野の数人が適当に言ってるだけ。そうよ、ただの悪口程度のものじゃない。それならさっきの一言悪口の方がよっぽどムカツいたじゃない。　
　…………
　少しは令ちゃんに優しくしよう。誰のためでもなく私のために。……とは思うものの、

「……」

　私の視線から逃れまくる令ちゃんを見ると、そんな気はすぐに失せる私の気持ちもわかってほしい。情けないというかなんというか。
　とりあえず、帰ったら蹴ろうっと。気が済むまで。
　先代たちの（腹の立つ）笑いも引き、ようやく本当にやっと最後に辿りついた。

「３位は――」

　これで終わり。これで最後。
　みんなも緊張の糸が緩んできているのがよくわかる。
　これで終わりだ。
　これで……

「姉に鳥居江利子さま、妹に支倉令さま、後悔してそうな人は令さまです」

　……え？　また令ちゃん？

「『妹の由乃ちゃんもアレだけど、かわいいからまだいい。でも江利子さまはかなりひどい』、『姉の役目を果たしてないと思う。いろんな意味で』、『おでこばかり光らせてないで令さまの面倒も見てください』、『江利子さまがつまらなそうな顔してる時、令さまは何をしていたんでしょうね』、『令さまという妹がいながら男なんて作って。不潔です』……だそうです」

　「おでこ」のところで志摩子さんが吹き出したけど、……けど、これは……
　もちろん、私も来てる。今必死で堪えてる。みんなも何かを我慢している。
　あの江利子さまに表立って悪口なんて言えなかったけど、私の心を代弁するかのように、真美さんが言ってくれた。
　ほら見てよ、江利子さまのショックを受けている顔……！　笑わずに居られるか、っての！
　だが、待て。
　笑う前に、この後１分満たない間に、未来に何が起こるのか。それを考えなくてはいけない。
　なぜなら、それこそ私が江利子さまに表立って悪口を言えない理由なのだから。
　答え――リリアンは年功序列です。

「「あっははははははは！！」」

　先代たちによる、三すくみまたは抗争が起こる。
　そして私たちは、それを止める術など一切持たず、また――

「祐巳さん」
「う、うん」

　私は祐巳さんの手を引き、こそっと荷物を持って立ち上がり、こそこそっとドアへと移動する。

「何笑ってるのよあなたたち！？」

　――それに付き合う理由もないのだ。本当に。
　巻き込まれるのはこの辺まででいい。これまででもお釣りが出るほど十分だ。



　真美さんたちも含め、またしても全員が無言のまま同じ考えにいたり。
　笑う二人に文句を言う一人が共食いしている間に、今度こそ現役全員で脱出に成功。
　志摩子さんだけ先の「おでこ」で笑っていたが、乃梨子ちゃんがうまいこと連れ出した。
　まだ笑っているハンターの追手を振り切るように、皆無言のまま、ほとんど全力疾走で校門へと走る（真美さんたちはいつの間にか消えていた）。
　足が遅い私は、いつの間にか祐巳さんに手を引かれていた。
　そう、この庇い合う精神こそ、リリアンの美しい友情のあるべき姿である。



「あ」
「ん？　どうしたの祥子？　帰らないの？」
「……ねえ、令。何か忘れていない？」
「…？」
「そう言えば何かを……乃梨子、何か憶えている？」
「もしや蔦子さまですか？」
「「あ」」

　――もちろん、私たちは誰一人として、あの悪意渦巻く薔薇の館に戻ろうなんて思いもせず。
　乃梨子ちゃんが口にした、憶えていたことなんて、すっかり忘れていることにした。



　翌日から少しの間、蔦子さんが山百合会の面々と口を聞いてくれなかった。話し掛けても冷たい眼差しを返すだけだ。
　……ああ、思えば。
　パンドラの箱のように見えたあの箱の底には、蔦子さんという希望が居たのかも知れない。――生贄とか犠牲者とか被害者とか、そういうものではない。絶対。
　あと令ちゃんが二日三日ほど、体調不良で休んだ。全身がやたら痛い、とのこと。「自分は支倉令である」ということを思い出していただけただけで、妹として満足だ。
　まるで見ていたかのような「先代たちも座る茶話会（お詫びの縮小版）」も無事記事として発行されて、ようやく悪夢は終わったことに安堵の溜息が漏れる。
　いつの間にか、前回の脱出組と脱出失敗組の垣根もなくなり、山百合会は今度こそ本当に平和を取り戻したのだった。
　あのアンケート結果についても、全員が言葉もなく胸の内に秘めておくことを決し、またそれが裏切られることなど絶対にないだろう。私たちが傷付けあう理由なんてないのだから。
　とにかく。
　山百合会は、今日も平和である。










【2394】　緋色の十字架すれ違い　　（杏鴉　2007-10-19 14:19:13）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２

これは『ひぐらしのなく頃に　綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。

【No:2386】→これ。





次の日、私が待ち合わせの場所に行くと、そこには志摩子さんと乃梨子ちゃん、そして瞳子ちゃんまでがいた。

「あれ？三人でお出かけ？」

私が思ったままを口にすると、志摩子さんはおっとりと微笑み、乃梨子ちゃんは微妙な表情で志摩子さんに視線を送った。
その様子をぼんやり眺めていたら、心底呆れた顔をした瞳子ちゃんが視界にずいっと入ってきた。

「祐巳さま。本気でおっしゃっているのですか？」
「へ？」

あ。そういえば瞳子ちゃんってお休みの日も縦ロールなんだ。
今日もクルクルだぁ。

「……今の会話の流れで、どうして私の縦ロールに思考が傾くんですの？」
「え！？瞳子ちゃん何で私の考えてること分かったの？」
「失礼ながら、思いきり顔に出ていましたよ。祐巳さま」
「祐巳さんは可愛いわね」
「そんなぁ。私なんかより志摩子さんの方がずっと可愛いよ。――ところで三人はどこかに出かける途中なの？」

私が質問すると志摩子さんはニコニコ笑って、乃梨子ちゃんは生温かい視線で瞳子ちゃんを見た。
瞳子ちゃんは乃梨子ちゃんのそんな視線を無視すると、疲れたような表情を私に向けた。

「昨夜、祥子お姉さまから頼まれたんです。今日イベントがあるので手伝ってくれないかと」
「私のところにも祥子さまから電話があったの」
「そう……なの？じゃあ、乃梨子ちゃんのところにも？」
「いえ。私は志摩子さ――お姉さまから連絡を受けまして」

なんだ。私だけを頼ってくれたわけじゃなかったんだな。
べつにみんなと一緒なのが嫌だってわけじゃないけれど……。
昨日からめいっぱい空気を入れた風船のようだった私の胸は、ほんの少しだけしぼんだ。

「――なんでも祐巳さまを誘ったことを伯父さまに伝えたら、助っ人は多ければ多いほどありがたいと催促されたそうですよ」
「あ、そうなんだ」

そっか。真っ先に頼ってくれたのは私で間違いなかったのか。
なんか嬉しいなぁ……えへへ。
自分でも現金だな、とは思ったけど嬉しいものは嬉しいんだから仕方がない。

「祐巳さまって本当に……」
「ね？祐巳さんって可愛いでしょう？」
「……やれやれですわ」

「よぅし！じゃあ今日は張り切ってイベントのお手伝いをするぞーっ！オーっ！」
「祐巳さま。『オーっ！』の部分は全員で声を揃えるべきではないですか？」
「祐巳さんは可愛いわね」
「……早く祥子お姉さまいらっしゃらないかしら」

すでにテンションが上がりまくっていた私は、待ち合わせの時間５分前にやってきた祥子さまに「少し落ち着きなさい」と窘められてしまった。




祥子さまの伯父さまが経営されていると聞いていたから、かなり大きな店舗を想像していたんだけど……。
案内されてたどり着いたお店は意外にもこぢんまりとしていて、町のオモチャ屋さんという感じの佇まいだった。

祥子さまと挨拶を交わす伯父さまは穏やかな笑みがよく似合う方で、どことなく清子小母さまに雰囲気が似ている気がした。
男嫌いの祥子さまだけど、この伯父さまのことはとても慕っているのが見ていて分かる。
もっともそうでなければ私たちに声をかけてまで手伝おうなんて、祥子さまは絶対にしないだろうけどね。

和やかに話しているお二人の姿を見て、私はなんとなくほっとした。
祥子さまを取り巻くあまり一般的ではない環境が、祥子さまを傷つけ、時に縛っている……。
でも、こんなふうに自然な笑顔で話せる大人の人がいるのなら大丈夫。お姉さまはきっと大丈夫だ。

「伯父さま。みんなを紹介いたしますわ」
「あ、ちょっと待って」
「どうかされまして？」
「この可愛らしいお嬢さん方の中に、祥子ちゃんの妹さんがいるんだろう？」
「えぇ。おりますけれど……？」
「ぜひ当てさせてもらえないかな」
「まぁ。伯父さまに私の妹が分かるかしら？」

なんだかよく分からないうちに妹当てゲームが始まっている。まぁ、お姉さまが楽しそうだからいいけど。
……ん？ちょっと待てよ。もし選ばれなかったら私は相当ショックを受けるかもしれない。
そんなテンションだだ下がりの状態でお手伝いなんてできるんだろうか……。
いやいや、こんなのお遊びなんだから、そんなに深く考えなくてもいいじゃない。ねぇ、祐巳。
う〜、でもやっぱり……、

「初めまして、祐巳ちゃん」
「――へ！？あっ、は、初めまして……。え？あれ？どうして私だと分かったんですか？」

なんの迷いもなく話しかけてきた伯父さまに私が疑問を口にすると、どうしてかみんなに笑われた。
あ、瞳子ちゃんだけは呆れたような顔してるけど……。

「祥子ちゃんから聞いていたとおりの娘さんだったから、すぐに分かったよ」
「は、はぁ……。そうなんですか？」

伯父さまやみんなの笑顔がちょっと引っかかる。
祥子さまってば、私のことどんなふうに話してるんだろう……。

「祥子ちゃんに会うと、必ず祐巳ちゃんの話をしてくれるからね。初めて会う気がしないよ」
「お、伯父さまっ……！」

祥子さまが慌てたような声を出したのに、伯父さまは聞こえないフリをして続けた。

「いつもいつも、嬉しそうに祐巳ちゃんのことを――」
「伯父さま！さっさと準備をしてしまわないと間に合いませんわよっ！」

そう言って祥子さまはお店の奥へ行ってしまった。
えっと……、テレてる……のかな？
追いかけた方がいいのか、そっとしておいた方がいいのか私が判断に迷ってオタオタしている間に、伯父さまと志摩子さんたちは自己紹介を済ませていた。

あれ？瞳子ちゃんって（続柄はややこしくて忘れてしまったけど）お姉さまの親戚だから、この伯父さまとも親戚なんじゃないのかな？
気になった私がこっそり瞳子ちゃんに聞くと、遠縁すぎて面識がないらしい。
そういえば瞳子ちゃんとお姉さまだって遠縁だって言ってたもんね。
――あれ？これって誰が言ったんだっけ……？

「伯父さまっ。きちんと指示していただかないと、何をしたらよいか分からないじゃありませんか！」

私の思考は祥子さまの怒声でかき消された。
待っていても誰も来ないので祥子さまは引き返してきたようだ。
祥子さまの口調や態度はけっこうキツイものだったけど、それが照れからきているものだと分かっているのでみんな何も言わなかった。
というか……、お姉さま可愛いなぁ。

「祐巳。あなた何ニヤニヤしているの。気味が悪いからおやめなさい」
「は、はい。すいません……」
「素直じゃないなぁ。祥子ちゃんは」
「伯父さ――」
「さぁ。みんな今日のイベント頑張ろうね」
「おーぅ☆」

怒りの形相で何か言おうとした祥子さまをサラリとかわした伯父さまの掛け声に、志摩子さんが右手を上げて可愛く応えた。
乃梨子ちゃんは志摩子さんを眺めてデレデレしている。
瞳子ちゃんは、誰かが落としたアイスクリームが地面の上で液体になっていくのを見るような眼つきで乃梨子ちゃんを見つめていた。

う〜ん。確かにさっきの志摩子さんは重度の祥子さま病の私が見ても、ついお持ち帰りしたくなっちゃうくらい可愛かったけど……。
それにしたって乃梨子ちゃんのあの顔はないだろう。
……まさか、さっき私も乃梨子ちゃんみたいな顔してたのかな。いやいや、いくらなんでもあそこまでイタイ顔はしてない……はず。
今度からは気を付けよう……。




今日お手伝いをするにあたって、伯父さまから出された指示は――

『一般参加者に混じってイベントに参加する』

――これだけだった。
私たちはもっと裏方のお手伝いをするんだと思っていたから、少し戸惑った。
だってそれじゃあ手伝っているというより、普通に遊びに来ているのと変わらないように思えたから。
「それでお手伝いになりますの？」と祥子さまが聞くと、伯父さまは首を傾げている私たちに笑顔で説明してくれた。

なんでも今まで何度かイベントをしているんだけど、店内にあるゲームを使ったゲーム大会という内容からか、参加者はほとんどが小中学生の男の子なんだそうだ。
だから可愛いor綺麗なお姉さんが参加するだけでも、会場内のテンションがアップして盛り上がる。ということらしいんだけど……。
一緒に参加するだけで本当に盛り上がるものなんだろうか？

祥子さまを筆頭にハテナを飛ばしている私たちの中で、乃梨子ちゃんだけが納得いったように「あぁ」とつぶやいた。
私が代表で�犇気┐討曚靴い文�線�瓩鯀�ると、乃梨子ちゃんは「たぶんですけど……」と前置きして説明してくれた。

「男子って女子の前ではいい格好をしたがるんですよ。特に好みの異性の前だと、より張り切っちゃうみたいです」
「へぇ〜」

男の子ってそういうものなんだ？さすがは共学出身の乃梨子ちゃん。
でもそういう理由だと、ちょっとマズイんじゃないかなぁ……。

「どうして私がそんなホステスみたいなことを――」

――やっぱり。
うちのお姉さまは男嫌いだからなぁ。それにしてもホステスって……。
あ、でもホステスって主催者側の女性っていう意味もあるから間違いではないのか。いや、今はそんなのどうでもいいんだけどさ。
さて、どうしたもんか……。

ふと気付くと、祥子さま以外のみんなが私を見ていた。
えぇと、これはあれですね。妹なんだからお前が何とかしろよと、そういうわけですね。
みんなのしっとりとした視線を背負って、私はおずおずと祥子さまに話しかけた。

「あの、お姉さま？イベントに参加されるのは、ほとんどが小学生や中学生くらいの子たちだそうですし……」
「それがどうしたの？」

――ぐふっ。

「伯父さまの為にも頑張ってイベントを盛り上げませんか……？」
「……私が思っていたお手伝いの内容と全然違うんだもの。事前に説明をしなかったのは、伯父さまの不手際ではなくて？」

そっぽを向いた祥子さまは、ちょっとハラハラするようなことを言ったけど、伯父さまはニコニコしながら成り行きを見守ってくれていた。
それは良かったんだけど。このままじゃあ、お手伝いの話が無かったことになってしまう。
そんなことになれば伯父さまはもちろん、せっかくのお休みにわざわざ来てくれた志摩子さんや乃梨子ちゃん、瞳子ちゃんに申し訳がない。
かといって祥子さま一人をほったらかしにして手伝うわけにもいかないし……。
……それに。

「お姉さま」
「なに？」
「私、昨日お姉さまからお電話をいただいて、とっても嬉しかったんです」
「……」
「それで、今日のことすごく楽しみにしてて……」
「……祐巳」
「私、お姉さまと一緒に遊んでみたいです……」




その後、なぜかノリノリになってくれた祥子さまに引きずられるようにして、私たちはゲーム大会に参加した。

ゲーム大会の概要だけど――、
大会参加者はまずクジ引きで五つのグループに振り分けられる。そしてそれぞれのグループでトップになった５人が決勝戦に参加する、という勝ち抜き戦になっていた。
私たちもクジを引いたんだけど、みんなバラバラのグループになってしまった。
一人もかぶらないなんて、凄い偶然だなぁ。私たちが参加する目的を考えたら大成功の結果だよね。
クジの入った箱を持っている伯父さまをどういうわけか祥子さまが睨んでいるように見えたけど、きっと何かのアイコンタクトだろうと思ってそっとしておいた。

私が参加するグループのテーブルは小学校低学年くらいの子たちばかりだったので、ほのぼのとした空気が流れていた。
小さい子が一生懸命考えている姿って可愛いなぁ。
私はお手伝いという立場上、もともと勝ち残る気はないので場を盛り上げる事に徹していた。
そういえば他のみんなはどんな感じなのかな？
私はまっさきに祥子さまがいるテーブルを見た。すると――、

「ふっ。一昨日いらっしゃい」

もう終わってるっ！？というか高圧的にも程がありますお姉さま！
相手はまだ子供なうえにお客さんなのに……。いいのかなぁ。
敗者である子供たちを冷笑しながら見下すお姉さまは、それはそれはお綺麗で。
ついうっかり、私もあの子たちと一緒に見下されたい衝動に駆られてしまった。けれど他の人も私と同じだとは限らない。
大丈夫かな、あの子たち。トラウマにならなきゃいいけど……。
そっと相手の子たちの様子を窺ってみると、なんだかうっとりした表情で祥子さまを見上げていた。
――心配して損した。
くうぅっ！……羨ましいっ。

私はあまりの口惜しさに涙ぐみながら、視線を別のテーブルに向けた。
そこでは乃梨子ちゃんが、志摩子さんを眺めている時とはまったく違うクールフェイスで淡々とゲームを進めていた。
乃梨子ちゃんはおもむろに「謎はすべて解けました」と席を立った。
そして一緒にゲームをしていた男の子の一人を『ズビシっ！！』と擬音が出そうなくらいの勢いで指さし、高らかに宣言した。

「――犯人はあなた。凶器はナイフで、犯行現場はリビングです」
「どこの探偵だ……？」

私のツッコミは誰の耳にも届かなかったらしい。
乃梨子ちゃんに犯人呼ばわりされた男の子がテーブルに拳を打ちつけ「チクショウ！」なんて叫ぶドラマティックな場面が繰り広げられている。
どうやら推理系のゲームだったみたいだけど、今ので乃梨子ちゃんの勝ちが決まったようだ。

その隣のテーブルを見てみると、瞳子ちゃんが黒髭危機一○をしていた。
確かこれって、本当はタルに入ったオジサンを飛び出させた人が勝ちだったのに、世間的には飛び出させた人が負けっていうまったく逆の認識をされてるゲームだよね？
ナイフを刺して何も起こらなかった子がほっとしているということは、ここでも世間ルールでやっているわけだ。
このゲームって完全に運のゲームだから、実力発揮しようがないよねー。
……なんて思っていた私はとんだ甘ちゃんだった。瞳子ちゃんには、あの技があったことを私はすっかり忘れていたのだ。

瞳子ちゃんがナイフを突き入れ、海賊衣装のオジサンが勢いよく真上にジャンプした瞬間――
きらめく光が瞳子ちゃんの周囲を包んだ。ジッと見つめていた私はその眩しさに思わず目をつぶる。
目を開けると、さっき飛び出したかに見えたオジサンは行儀よくタルの中に収まっていた。瞳子ちゃんと同じテーブルにいる子たちは、目をしばしばさせながら首をひねっている。

やるね。瞳子ちゃん。
飛び出しかけたオジサンをドリルアタックで無理やり押し込めるだなんて……これは瞳子ちゃんにしかできない荒技だよ。――反則だけど。
あの技がある限り、瞳子ちゃんは負けない。
私はゆっくりと瞳子ちゃんのテーブルから視線を外した。

みんな大人気ないなぁ。

お手伝いに来た私たちが勝ち残ってどうするんだ。
もう勝敗が決まっていないテーブルは、私と志摩子さんがいる二卓のみ。
きっと志摩子さんは空気の読める大人なはず。私は期待を込めた目で志摩子さんのいるテーブルに視線を向けた。

――あれは、いったいなんだろう？

志摩子さんの目の前に、魚釣りゲームがある。
魚がゲーム盤の上を口をパクパクさせながら回っていて、それを釣竿で釣り上げるという懐かしいゲームだ。
それ自体はべつにおかしなことじゃない。きっと志摩子さんのテーブルでは、あのレトロなゲームで勝敗を決めることになっていたんだろう。
じゃあ何がおかしいかというと――

「また釣れましたですよ〜☆」
「すごいや！志摩子お姉さん！」
「志摩子お姉さんは上手だなぁ〜。とても僕らなんてかなわないや♪」
「頑張れ〜！志摩子お姉さぁ〜ん」

――勝負してない。

あれ？今日ってゲーム大会でしたよね？
藤堂志摩子ファンクラブ親睦会じゃないですよね？
そう問いたくて仕方がなかった。

「やるわね、志摩子。さすがは白薔薇さま、といったところかしら？」

いつの間にか私の傍に立っていた祥子さまが、決勝が楽しみねと言わんばかりの表情でニヤリと笑った。
いや、お姉さま。あれは志摩子さんの特殊技能であって、白薔薇さまの名は関係ないと思いますが……？あと、当初の目的を完全に忘れていますよね？
はぁ。お姉さまの負けず嫌いにも困ったもんだ。
……なんてことを考えながら、楽しそうなお姉さまのお姿を見て幸せ気分になっている自分自身にも困ったもんだ。

けっきょく、私以外のお手伝い（だったはず）のメンバー４人は決勝に勝ち残った。

「もう。祐巳ったら、何をしているのよ」
「面目ありません……」
「あなたが私と一緒に遊びたいと言うから、頑張ったのに……」
「えっ！？そうだったんですか！？」

ナンテコッタイ……。お姉さまの大人気なさ全開の行動が、すべて私と遊ぶ為だったなんて……。
そうとは知らず、空気読めねぇー人だなぁ、とか思ってごめんなさいお姉さま。
うなだれる私に祥子さまはちょっぴり拗ねた声で「もういいわ」と言った。

「すいませんでした……」
「もういいと言っているでしょう？それより祐巳」
「は、はい……」
「そこで私が優勝するのを見ていてちょうだい」
「え？」
「祐巳が見ていてくれるなら、私は頑張れるから」
「――はい！」

決勝戦に向かう祥子さまの背中は美しかった。
祥子さまはどこから眺めたってお綺麗だけど、姉妹になるずっと前から見つめていた凛とした背中が、私はとても好きだった。

『お姉さま、頑張って下さいっ！！』

伯父さまの手前、大っぴらに応援するのは気が引けたから心の中でいっぱいいっぱい叫んだ。
私の方をチラリと振り返った祥子さまは、小さくうなずいて笑ってくれた。
私の声、届いたのかな。そうだったらいいなぁ。




私たちは店先で、夕暮れにさしかかった空をぼんやりと眺めていた。
ちょっとはしゃぎすぎてしまったのかもしれない。みんな遊びに連れて行ってもらった帰り道の子供みたいな顔になっている。
誰も口を開かない中でセミたちだけが、まだ自分たちの時間は終わりではないと主張するかのように、声を張り上げていた。
それはとても心地良い沈黙であり、喧騒だったけど、私はどうしても伝えたいことがあって隣りに立つ大好きな人に声をかけた。

「お姉さま」
「なぁに？祐巳」

疲れているせいか、いつもと違ってぽやっとしている祥子さまに、私はえへへと笑った。

「今日はとても楽しかったですね」
「そうね。楽しかったわね。……優勝できなかったのは、少し残念だったけれど」

祥子さまは優勝できなかった。というか誰も優勝できなかった。
決勝戦が始まるや否や、志摩子さんファンになった子たちや、妖しい嗜好に目覚めてしまった祥子さまびいきの子たちの激しい応援合戦が勃発。
瞳子ちゃんは序盤からドリルアタックを連発するわ、乃梨子ちゃんはゲームそっちのけで志摩子さんファンを牽制しだすわで、まったく収拾がつかなくなってしまったのだ。
けっきょく今回の勝負はお流れとなってしまい、優勝者無しという異例の結末を迎えてしまった。
このイベントがこれまで何回行われているか知らないけれど、今回で最後にならなければいいなぁ、と心から思った。

「やぁ、みんな。今日はお疲れさま」

店内から、紙袋をさげた伯父さまが出てきた。

「みんなのおかげで今日は大盛り上がりだったよ。ありがとう」

ひょっとしたら怒られるかもしれないと内心ビクビクしていた私は、伯父さまの裏表のない笑顔を見てほっとすると同時に尊敬した。
将来はこういう大人の人になりたい。

「よかったらまた参加してね。これはささやかだけど、お礼を兼ねたお土産だよ」

伯父さまは持っていた紙袋を私たち一人一人に手渡した。
けれど、……あれ？

「あら？祥子さまは……？」

私が言うより先に、志摩子さんが遠慮がちにつぶやいた。
伯父さまの持ってきた紙袋は四つしかなく、祥子さまの手には何も渡されなかったから。

「あぁ、祥子ちゃんは身内だからダーメ」
「まぁ。私、頑張りましたのに」

祥子さまはちょっと怒ったフリをしたけど、すぐに伯父さまと二人してクスクス笑いだした。
祥子さまがちっとも気にしていないので、その場は和やかな空気のままだった。
そんな空気だったからか、今日のイベントでちょっとハイになっていたからか、いつもクールな（志摩子さんがらみを除く）乃梨子ちゃんが「何が入っているんだろう？」とクリスマスプレゼントを見つけた小さい子みたいな顔で袋をごそごそしだした。

「ダメよ乃梨子。お家に帰ってからでないと」

そっと窘める志摩子さんは姉というよりお母さんみたいで、ちょっと笑ってしまった。

「全部違う物が入っているから、好きに交換するといいよ。それじゃあ、今日は本当にありがとうね」

伯父さまが店内に戻っていった後、私たちはそれぞれ自分の袋の中を覗いてみた。
志摩子さんの袋に入っていたのは万華鏡だった。
昔ながらの物ではなく、色つきのオイルだかジェルだかの中に模様となるのだろうキラキラした小片が入った棒状のものを先端部分に取り付ける、新しいタイプの万華鏡だったから最初は何だか分からなかった。
物知りの乃梨子ちゃんに使い方を教わった志摩子さんは、さっそく万華鏡を覗き込み「綺麗」とつぶやいた。
「志摩子さんの方が綺麗だよ」とか言いたそうな顔をしていた乃梨子ちゃんだったけど、瞳子ちゃんからの生温かい視線に気付いて諦めたようだった。
そんな乃梨子ちゃんの袋に入っていたのは指紋採取セット。なんだか理科の教材のような薫りのする品だ。

「これで私にどうしろと……？」
「あら。白薔薇さまの指紋をいただいて、乃梨子さんご自慢の『志摩子さんコレクション』に加えればよろしいじゃありませんの」
「と、瞳子ぉおぉっ！」

乃梨子ちゃん。そんなトコロまで逝ってたんだ……。

「そんな目で見ないでください祐巳さまっ！！」
「乃梨子？」
「うわぁあぁっ！！ち、違うっ！違うんだよ志摩子さんっ！私はけして邪な気持ちでコレクションしてるわけじゃ――」

よっぽど動揺してるんだね乃梨子ちゃん。コレクションしてるの認めちゃってるよ。
半泣きになりながら必死で志摩子さんに弁解している乃梨子ちゃんの姿は可愛かった。音声さえオフにすれば。
残念ながら言ってることは犯罪者の言い訳にしか聞こえない。
見ていて気の毒になってくる程うろたえている乃梨子ちゃんとは対照的に、ずっとキョトンとしていた志摩子さんは、やがてにっこり笑って乃梨子ちゃんの頭をなでなでした。

「みんなに恥ずかしい秘密を知られて、かわいそかわいそなのです」
「ぐふぉぅ！？」

志摩子さんに止めを刺された乃梨子ちゃんは、うつむいて動かなくなってしまった。
何かぶつぶつ言っているようだけど聞きとれない。べつに聞きとりたくもないけど。
今はただ、あどけなく微笑む志摩子さんが恐ろしい。
まぁ、これも一種の愛情表現なんだろうと私は自分自身に無理やり言い聞かせてそっとしておいた。

「ところで瞳子ちゃんは何をもらったの？」
「えぇと――、何でしょうかコレ？ずいぶんズッシリしてますわ」
「あぁ、それは知恵の輪だよ」

瞳子ちゃんの袋から出てきたのは、一時期コンビニなんかでも売っていたちょっと大ぶりな知恵の輪だった。
家で祐麒がやっているのを見たことがある。
祥子さまと瞳子ちゃんは物珍しげに知恵の輪の箱を眺めていた。二人にはあまり馴染みのない物らしい。

そういえば自分のもらった物を見てなかった。
私の袋には何が入っているのかな？

「あ。お人形だ」

あれ？でもこれって……。

「ずいぶん可愛らしいのが出てきましたわね」

瞳子ちゃんの声に顔を上げると、いつの間にかみんなが私を――というより私の持っているお人形を見ていた。
瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんの目から�猴澆靴い覆仝�線�瓩�出ている。心なしか志摩子さんからも……？
四つの紙袋の中で、どうやらこれが当たりだったようだ。でも残念ながら私にとっては当たりではなかった。

「どうかしたの？祐巳」
「実は……、私これと同じお人形を持っているんです」

この間お父さんが仕事関係の人といったパーティーのビンゴで当てたといって私にくれたお人形とまったく同じ物だった。
流行っているのかな？このお人形。

「なら誰かと交換してもらえばいいじゃない」

祥子さまの言葉に他の三人がピクリと反応した。でも私は交換じゃなくて、祥子さまにもらってほしいと思った。
うん。やっぱりそうしよう。
お姉さまだけお土産をもらっていないし、それに私とお姉さまのお揃「まぁ、私みたいにお人形に興味のない人に交換してくれって言うのは、遠慮した方がいいと思うけれど」

――え？

「あの、お姉さまはお人形に興味がないのですか……？」
「もうそんな年ではないわよ」
「そ、そうですか……」

そっかぁ……。欲しくない物を押し付けられても、迷惑だよね。
私は祥子さまにプレゼントするのをあきらめた。

誰と交換しようかなぁ。
志摩子さんは万華鏡を気に入っているみたいだったからな。
乃梨子ちゃんは「あの人形ちょっと志摩子さんに似てる……。あれが私のモノになったら、あぁして……こうして……」――却下。あの子にだけは渡してはならない。
となると……。

「瞳子ちゃん。よかったら交換しない？」
「えっ？私とですか？で、でも……」
「うちの弟がそういうのけっこう好きなんだ」
「……」
「あ。瞳子ちゃんが知恵の輪やりたいなら、このお人形を受け取ってくれるだけでもいいよ？」
「いえ、そうではなくて……」
「瞳子ちゃんにはそのお人形、とても似合っていてよ」

横からお姉さまがそっと口を添えてくれた。
確かに瞳子ちゃんのクルクルとした縦ロールと、アンティーク調のお人形は雰囲気が合っている。
瞳子ちゃんは私と祥子さまを交互に見た後「ありがとうございます」とお人形を受け取ってくれた。
私はべつにいいよと言ったけれど、瞳子ちゃんは「交換ですから」と知恵の輪をくれた。

う〜ん……。祥子さまの妹である私から、一方的に物をもらうのが嫌だったのかな……？




お家から迎えが来る祥子さま、瞳子ちゃんの二人と別れた後、私たち三人は駅に向かってぶらぶらと歩いていた。

「今日は本当に楽しかったね」
「えぇ。そうね。令さまも来られれば良かったのに」
「え？……あっ」
「……祐巳さま。今になるまで黄薔薇さまがいらっしゃらないことに気付いていなかったんですね」

えぇ。言われて初めて気が付きました。何の言い訳もできません。……ごめんなさい令さま。
令さまもお誘いしたけど、お家の用事があったらしくて来れなかったんだそうだ。
残念だなぁ。……いや、本当にそう思ってますよ？えぇ。心から。
う〜ん、私は誰に言い訳してるんだろう？
というか本当にすいません令さま。

白薔薇姉妹に揃って生温かく見つめられた私は、ほんの少しだけ歩くスピードを上げた。
いつの間にかセミたちに代わってひぐらしたちが鳴いていた。
その声を聞きながら私は、今日がこんなに楽しかったんだからきっと明日はもっと楽しいに違いない、そう思った。


【2395】　大作戦決行！優しい言葉で激写姉妹　　（琴吹　邑　2007-10-20 02:03:18）


「そういえば、蔦子さまは、先代の白薔薇さまに『カメラちゃん』って呼ばれていたんですよね？」
「そうね」
「どう思いました？」
「どうって……別に。まあ、妥当かなあと」
「薔薇さまにあだ名でよばれていたんですよね？　ちょっとうらやましいです」
「そう？　じゃあ、あなたも、『電動ドリル』とか『ハリガネ』とかで呼ばれたい？」
「電動ドリルとハリガネって、なんだか工事現場みたいですね？　そういうのはちょっと……。でも、『カメラちゃん』って、かわいくて蔦子さまらしくていいなあ。わたしも、蔦子さまのことあだ名で呼んでいいですか？」
「『カメラちゃん』？　先輩後輩のことをかんがえると『カメラさま』？　カメラさまはちょっとかなあ……」
「カメラさまはわたしもちょっとですね、えっと、じゃあ、カメラさまじゃなくて、『盗撮ちゃん』で」
「却下」
「じゃあ、『盗撮ガール』？」
「却下」
「えーだめですか？」
「駄目」
「じゃあ、どんなのだったらいいですか？」
「とにかく盗撮は駄目」
「それが駄目なんですか？　ひどいです」
「こらっ」
「きゃっ。すみません。冗談です」
「わかればよろしい」
「じゃあ、どんなのだったらいいですか？」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名がいいわね」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名ですか？」
「ええ、マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名よ」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名ならいいんですね」
「ええ、マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名なら問題ないわ」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名ならいいんですね。じゃあ、『お姉さま』で」
「ちょっ、それは……」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名ならいいんですよね」
「そ、そうだけど、ちょっとそれは……」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名。『お姉さま』。蔦子さまにもぴったり」
「笙子ちゃん。私は別に笙子ちゃんと姉妹の契りを結んだ訳じゃないわよ」
「ええ、知ってますよ。私と蔦子さまは、残念ながら、姉妹じゃありません。蔦子さまが姉妹を作らないというのは、私も十分わかってますから」
「だったら……」
「あだ名です。姉妹の契りは関係ありません。あくまであだ名です」
「えっと」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名ならいいんですよね。『お姉さま』というあだ名にはマイナスイメージな言葉もないですし、体型に依存していないと思います」
「でも……」
「マイナスイメージな言葉が入ってなくて、体型に依存しないあだ名です。何か問題でも？　お・ね・え・さ・ま？」
「まいった。わたしの負け」


【2396】　全力疾走するマリア様黄昏の高速フォークダンス　　（ROM人　2007-10-21 04:08:50）


※この作品はオリキャラ満載です。
　というか原作キャラ出てきません。
　そう言うのが苦手な方はスルーしてください。
　


　なぜ、私はこんな所に居るんだろう。

　希望を胸にやってきたサムライの国。
　なのに、このアメリカの出来損ないのような国はどうだ？
　ハラキリ・チョンマゲ・スシ・ゲイシャ。
　本で読んだオサムライさんなんてどこにも居ないじゃないか。

「ごきげんよう」
　ゴキゲンヨウ？　この国に来る前に少し勉強した日本の挨拶は朝はオハヨーゴザイマス、昼はコンンニチハ、夜はコンバンワだったはずだ。
　私は父に騙されて日本じゃない別の国に連れてこられたに違いない。
　おまけに通うことになった学園は女の子しか居ない。
　教室に居ても、私の席から遠いところに皆集まって楽しそうに話している。
　どうしようもない疎外感を感じる。
『え…えっと……ごめんなさい』
　片言の英語で私に話しかけてくるクラスメイトは、私が応える前にあわてて逃げ出していく。
　毎日、こんな事の繰り返し。
　私は嫌われているのだろうか。
　話しかけてくる生徒はほとんど居ない。
　話しかけてきてもまるで怯えているように話して逃げていく。
　言葉がわからないことが恐い、それは多分私も同じだと思う。
　それにしても、あまりにひどくはないだろうか。
　私が話しかけると「これはペンです」と念仏のように唱えて逃げる生徒も居た。

　ティーチャがわからない言葉で授業を進める。
　元々の勉強嫌いに加えて、何を喋っているのかわからないとなれば授業を聞く気すら失せてくる。
　窓の外に広がる青い空に想いを馳せてみる。
　あの空の向こうには懐かしい祖国がある。
　こんな変な国にいつまでも居たくない。
　父の仕事は最低３年はかかるらしいと聞いた。
　私はその間ずっと、このけったいな国で暮らしていかなければならないのかと思うと嫌になってくる。

「はぁ……」
　屋上の一番高い場所で、ぼんやりと空を眺め続ける。
　休憩時間はいつもこうして私はひとりぼっち。
「あら、先客が居たのね」
　私にはわからない言葉でそう言った彼女は私の横に静かに座った。
「言葉、わからないのね？」
　私が首を傾げていると彼女はそれに思い当たったらしく、今度は身振り手振りをして私にそう言った。
　私は頷いた。
　身振り手振りと片言の英単語。
　ひとりぼっちだった私にようやく話しかけてきてくれた同世代の女の子。
「えっと、ワタシは２年生。　アナタは？」
　自分を指さし、指を二本だし、私はどうかと聞いてくる。
　彼女の真似をして指を一本だし一年生であると伝える。
「ワタシ　ナマエ　ミム　？　アナタは？」
「ワタシは、ケイト、ケイト・ウィスパー」
「ワタシ　オネエサン　アナタ　ミムさまとヨブ　オッケイ？」
「ミムさま？」
　上級生らしい彼女はあまり英語を得意としていないようだが、それでも一生懸命だった。
　私も、久しぶりに誰かと話が出来るのが嬉しくて一生懸命それに応えた。
　気がつくと、休み時間はもう残り僅かで、予鈴のチャイムがそんな時間の終わりを告げた。

　それからの日々は少しだけ今までと違った。
　毎日、上級生の美夢さまといろんな事を話した。
　身振り手振りでお互いの気持ちを伝える。
　お互い、相手の言葉はよくわからないのにそれでも一生懸命だった。
　美夢さまは私に色々な言葉を教えてくれる。
　そうして、少しだけ日本語が理解できるようになった私にクラスメイト達も少しずつ話しかけてくれるようになった。
　憂鬱な日々が少しずつ変わっていく。
　コミュニケーションが取れるようになった日本人はとてもいい人達だった。
　オサムライさんは居なかったけど。
　私は、この国が少し好きになり始めていた。



「ロザリオ？」
「そう、ロザリオ」
　きらきらしている綺麗なロザリオが私の前で揺れている。
　美夢さまはどうやら、私の首にそれをかけると言っているらしい。
「ロザリオ　プレゼント　フォーユー　ユーア　マイ　スール」
　ロザリオを受け取って私が美夢さまの妹になれ？
　よくわからないこの学園のシステムを美夢さまは身振り手振りで私に説明する。
　それは難しくってよくわからなかったけれど、美夢さまと強い絆で結ばれることなのだとしたら私に拒む理由はなかった。
　この学園で、真っ暗な闇に包まれていた私を照らしてくれたのは美夢さまだから。
　私は美夢さまのロザリオを受け取った。

「ロサ・フェディダ・アン・ブゥトン・プチスール？」
「そうよ、ワタシ、ロサ・フェディダ・アン・ブゥトン。　ユーはマイスールだからつぼみの妹オッケー？」
　美夢さまのロザリオを受け取った日の放課後、私は学園内の小さな建物に連れて行かれた。
　私の手を取り、上機嫌な美夢さまに連れられてギシギシと軋む階段を登っていく。
　そこには数名のおそらく上級生達が集まっていた。

「へぇ、美夢の妹は外人さん？」
「んー、確かにかわいいというか綺麗だけど本当に大丈夫？」
「大丈夫です、私が立派な黄薔薇に育てて見せますから」
　美夢さまの私の手を握る強さが強くなった。
　美夢さまは何だか緊張しているようだ。
「ねえ、あなたのお名前は？」
「…………」
「あ、ほらケイト」
　あ、名前を聞かれてるんだ。
「１年キク組１２番。　ケイト、ケイト・ウィスパーデス」
「そう、ケイトちゃんというのね。　それで、貴女はこの黄薔薇のつぼみの妹になったそうだけれど……ねえ、あなた日本語わかる？」
「……紅薔薇様、あの……ケイトはまだ日本に来たばかりで言葉があまりわからないので」
「こら、美夢。　貴女ねぇ…いくら妹見つけなさいって言ったからって、日本語わからない外人さん連れてきてどうするわけ？」
「お姉さま……でも、私は彼女がいいんです。　決めたんです」
「うーん、でもさぁ、あなたの妹って事は山百合会の仕事を手伝ってもらわなくちゃいけないんだよ？　それに、ゆくゆくは黄薔薇様になってあなたの跡を継ぐのよ？」
「でも……」
　美夢さまは何か上級生達に言われ、困っているようだ。
　言葉のわからない私にはどうすることも出来ず、ただ美夢さまの横に立っていることしかできなかった。
「はいはい、いいじゃないのよ。　美夢ちゃんが何とかするって言ってるんだからさ。　ねっ」
「茉莉、これは黄薔薇である私とそのつぼみである美夢の問題よ。　口出ししないで」
「おー恐っ。　でもさ、インターナショナルで面白い山百合会になると思わない？」
「……お姉さま。　どうしても、ケイトとの姉妹は認めていただけないと仰られるなら私……このお姉さまのロザリオをお返しいた…」
「「「ちょっと待った！」」」
　上級生達の声がハモった。
「いきなり、物騒な話しないで美夢ちゃん。　黄薔薇のつぼみがお姉さまにロザリオを返したなんて事が一般の生徒に知られたら大変なことになるわよ」
「そーそー。　大変なことになるよ？　新聞部が騒いで、真似して妹がロザリオ返す姉妹が続出して姉妹システムが崩壊するよ？」
「……でも、私はケイトがいいんです！」
　美夢さまは、黄薔薇様と呼ばれた上級生に必死に訴える。
　しかし、黄薔薇様は難しそうな顔をしたまま黙っている。
「あ、そーだ。　じゃあ、こうすれば？　お試し期間って事でさ、夏休みまでの間ケイトちゃんには山百合会の手伝いをしてもらってさ。　その間に美夢ちゃんがケイトちゃんに言葉を教えてあげる。　ケイトちゃんが日本語喋れるようになって、山百合会のメンバーとして問題がないって事になったら認めてあげるってのはどう？」
「茉莉……わかったわ。　いい、美夢。　夏休みまでにケイトちゃんの事をちゃんと指導できればあなたとケイトちゃんの関係を認めてあげる」
「はい、お姉さま」



☆



　私、向坂美夢は悩んでいた。
　お姉さま方から言い渡された夏休みまでの制限時間。
　その間にケイトに言葉を教えて、薔薇の館の住人としてやっていけるように指導しなくてはならない。
　……正直、自分すらまだ薔薇の館の住人としてふさわしいかどうか自信がないんだけどね。
　ケイトと出会ったあの日、私はつぼみとしての重圧に押しつぶされそうになっていた。
　お姉さまは優しく私を見守ってくれるけど、全校生徒の注目の的である薔薇の館の住人として自分がどうすべきなのか私にはわからなかった。

　そんなもやもやを抱え、屋上でひとり考え事をしようと足を運んだ。
　普段は誰も来ない、私が一人で考え事をするための場所。
　そこに舞い降りた天使がケイトだった。
　日の光に照らされ輝く金色の髪。
　青い宝石のように綺麗な瞳。　
　思えば、一目惚れだったのかもしれない。
　彼女が下級生だと知った私はどんなことをしても妹になってもらいたいと願った。
　言葉がよくわからないケイトに自分の意志を伝えることに夢中になって、悩んでいたことを少し忘れていられた。
　そうだ、自分の出来ることをするしかない。
　どんなに悩んだって、自分の出来ることは限られているじゃないか。
　まずは、ケイトときちんと会話が出来るようになろう。

　薔薇の館を後にした私は、駅前の書店を目指していた。
　そして、財布の中身が許す限り英会話の本を買い漁った。
　まず、ケイトの言葉がわかるようになろう。
　それから、ケイトに少しずつ日本語を教えていこう。
　言葉さえ通じるようになれば、かなり前に進めるはずだ。
　私はその日、生まれて初めて勉強をしながら朝を迎えた。


☆


「きゃあ、おねえさまっ！！」
　私とケイトが薔薇の館にやってきて間もない時だった。
　紅薔薇のつぼみで私の親友、柏木　春霞が悲鳴を上げた。
　そして、その瞬間彼女は意識を失って崩れ落ちた。
　薔薇の館の２階に黒い悪魔が現れたのだ。
　すばしっこく、部屋を我が物顔で這い回る。
　ただいま、薔薇の館の住人達は手に丸めた新聞紙を構え、敵の殲滅作戦を繰り広げていた。
「茉莉！！　そっち行ったよ」
「ちょ、ちょっとやだ。　こ、こないでぇ〜」

ぷちっ

「……まったく、茉莉は。　ゴキブリぐらいで騒がないの」
　鮮やかな手つきでそれをしとめた紅薔薇様こと若杉奈留美さまは呆れたように言った。
「そうは言うけど、苦手な物は苦手なのよ」
　それはともかく、下級生である私の陰に隠れるのはどうかと思います白薔薇様。
「でも、なんでゴキブリなんて……」
　そう呟いた私にお姉さまが疑惑の視線を向けてくる。
「美夢、あなたまたお菓子をその辺に……」
　違います、断じて私ではありませんってば。
「ちゃんとゴミの処理はしてるはずだし、どうしたのかしら」
　私と同じくつぼみの沙貴さんがつぶやいた。

「……ま、まあ…それはともかく、さあ仕事仕事。　いまのうちに少しでも片づけておけば夏休みが一日でも延びるかもしれないわよ？」
　紅薔薇様は何故か少しあわてた素振りを見せたが、すぐにいつもの通りに戻った。
『ねえ、ケイト。　この書類のここをこうして合計を計算して、ここに書き込んで。　これみんな同じだからね』
　私は、寝ずに頑張って調べた英語を恐る恐るケイトに話してみた。
　ケイトは黙って聞いていたが、二パッと笑い「ＯＫ」と返してくれた。
「頑張ってるわねぇ…美夢ちゃん。　こりゃ賭けは美夢ちゃんの勝ちかもね」
　白薔薇様はお姉さまを横目でチラリと見ながらそう言った。


☆


　私は、少しだけ調子に乗っていたのかもしれない。
　少しずつ言葉を覚えてくれるケイトに満足し、お姉さま達との賭けは勝ったも同然だと思っていた。
　でも、ケイトはどう思って居るんだろう。
　本当に、ケイトは私の妹になりたいと思っているのだろうか。

「ねえ、ケイトさんは黄薔薇のつぼみの妹になられるのかしら？」
「ケイトさんは薔薇の館でどのお姉さまがお好きなの？」
「ケイトさんは薔薇の館でどういった役割を担当されているの？」
「あ……え……Ｗｈｙ？」
　ケイトを薔薇の館に誘いに行こうとケイトのクラスを訪ねようとしていた時だった。
　廊下の一角に小さな人だかりが出来ていた。
　その中心には困ったような、怯えたようなケイトの姿があった。
　薔薇の館の住人である私が過剰に親密にしている姿を目撃されればこうなることは想像できたはずだ。
　おそらく、ケイトに一番近い場所でケイトに質問を繰り返す生徒達はおそらく新聞部。
「ちょっと、何をしてるの！」
　私は我慢できずにその人だかりに飛び込んだ。
「黄薔薇のつぼみ！　ケイトさんを妹にされるのですか？」
「ケイトさんは薔薇の館でどのような役割を……」
　言葉がわからないケイトより、私へのインタビューが確実と判断した新聞部の矛先は瞬時に私に向いた。
　私はケイトの手をぎゅっと握った。
「逃げるよ！」
　そして、走り出す。
「あ、お待ち下さい。　黄薔薇のつぼみ！」


　私達は追いかけてくる新聞部や野次馬の生徒から必死に逃げた。
　逃げる間中、ケイトは私の手をしっかりと握りしめていた。
　やがて、追いかけてくる生徒が居なくなるのを確認すると私達は温室に逃げ込んだ。
「大丈夫？」
　まだ少しだけ息が上がっている。
「コワカッタ………」　
　突然、ケイトが抱きついてきた。
　震える体はいつもよりも小さく感じた。
　私が助けにはいるまでケイトはどんなに心細かったことだろう。
　たくさんの生徒に囲まれ、わからない言葉で詰問され、私がケイトの立場だったらどう感じただろう。
　それは……すべて私のせいで。

「ごめんね、ケイト」
　私はケイトを優しく抱き返した。
　精一杯の謝罪の気持ちを込めて。
　もう、ケイトを苦しめちゃいけない。

　だから私は、ケイトを諦める事に決めた。


◇


　最近、美夢さまが私を避けている。
　毎日のように薔薇の館に誘われて、一緒にお仕事をして言葉を教えてもらって楽しかったのに。
　時々見かけても何か辛そうな顔をして顔を背けてしまう。
　私、何かしてしまったのだろうか。
「どうしたの、ケイト。　元気がないみたいだけど、黄薔薇のつぼみと喧嘩でもしたの？」
　クラス委員の砂森月美さんが心配そうに私に話しかけてきた。
　彼女もまた、私に親切にしてくれる人の一人だ。
　私は首を振って答えた。

「何か事情があるんだよ。　ね、これから薔薇の館に行ってみようか」
　月美さんは私の手を取り、歩き始めた。
「………イヤ」
　恐い。
　拒絶されるのが恐い。
　急に冷たくなってしまった美夢さまにサヨナラを言われてしまうのが恐い。
　美夢さまとの絆が切れてしまったら……。
　私にとって、この学園での生活はすでに美夢さまとの生活になっていた。
　美夢さまを失ってしまったら、私は元のひとりぼっちな私に戻ってしまう。
「ケイト？　ねえ、ちょっと……！！」

　私は月美さんを振り払ってその場から逃げ出した。
　スカートのプリーツは乱さないように。
　それがこの学園の掟だと教えてくれたのも美夢さまだったっけ。
　でも、追いかけてくる黒い何かから逃げるように私は走り続けた。


☆


「黄薔薇のつぼみ、お話があります」
　考え事をしながら歩いていた私は、一人の下級生に呼び止められた。
　それは、ミーハーな薔薇の館の住人のファンな下級生のそれとは違って、深刻な真剣な表情だった。
「何かしら」
　だから、私も真面目な表情で答える。
「ケイトさんのことです」
　彼女の口をついて出た言葉に、私は彼女もまた新聞部のように私とケイトの関係を探りたがる人種なのかとウンザリしてしまった。
「貴女には関係のないことだわ」
　だから私は彼女との会話にこれ以上の意味を感じられず、会話を打ち切ろうとした。
「関係はあります！　黄薔薇のつぼみ、これ以上ケイトさんを弄ぶのはお止め下さい！」
　弄んでいるですって！？
　人の気も知らないで！
「貴女に何がわかるって言うの！　貴女に私の気持ちなんて」
　気がつくと、私は声を荒げて叫んでいた。
　しかし、そんな私に彼女は驚く様子もなく言った。
「私には黄薔薇のつぼみの気持ちはわかりません。　でも、ケイトさんが悲しんでいることだけはわかります」
　ケイトの気持ち？
　それを言った彼女の目に浮かぶ涙を見て、私はわかってしまったのだ。
　彼女はきっとケイトを特別な感情でみているのだと言うことを。
「優しくしたり、突き放したり……。　これ以上、ケイトさんを弄ばないでください」
　すでに涙声で彼女は言った。
「ごめんね……」
　私は、泣き出してしまった彼女を優しく抱きしめた。
　そう、私は逃げていたんだ。
　ケイトのためにケイトを諦めるなんて嘘だ。
　ケイトを傷つけ、ケイトに嫌われてしまうのが恐かったんだ。
　ケイトはまだ私を必要としてくれている。
　だから、それに応えなくてはいけない。
「ありがとう、これからもケイトの力になってあげてね」
　腕の中の彼女は、「はい」と小さく答えた。


◇


　何故か、美夢さまに謝られて私はまた薔薇の館に足を運ぶようになっていた。
『ケイト、こっちの書類とこっちの書類の合計が間違ってないか確認して』
「ＯＫ」
　数字を照らし合わせるだけの書類作業。
　薔薇の館にはそれ以外の仕事も沢山ある。
　でも、文字が読めない私にそれを理解することは出来なかった。
『美夢さま、これはなんて書いてあるんですか？』
『これは、学園祭予算（案）って書いてあるのよ』
『ここはなんて書いてあるんですか？』
『ここには各部活動や同好会などの名前が書いてあるの、これは小説研究会』
　そんなやりとりを交わしながら、私は作業を進める。
　時々、みんなのカップが空になると紅茶を入れに立つ。
　薔薇様達も私の入れる紅茶に笑顔で「おいしいよ、ありがとう」と返してくれる。
　私はこんな薔薇の館の雰囲気を好きになり始めている。
　ここに居る人達の話している言葉を知りたい。
　言葉が通じれば、もっともっと親しくなれるはずだ。
『美夢さま、もっともっと日本語おしえてください』
『うん』
　
　その次の週末。
　私は美夢さまの家にお泊まりに行くことになった。
　美夢さまの家は私の家よりもかなり古い感じで、庭はまるで私がここに来るまで描いていた日本の家の庭に似た感じだった。
「さあ、入って」
　美夢さまに手を引かれ、玄関をくぐる。
　外から見ただけでも凄かったけれど、中に入るとまさにファンタスティックだった。
　美夢さまのお母様は着物を着ていて、どこもかしこもオサムライさんの家みたいだった。
「ｏｈ、ファンタスティック！」
　思わず、キョロキョロ見回してしまう。
「あらあら、そんなに珍しいかしら」
「もう、ケイトってば」
　「挨拶は？」と言われて慌てて美夢さまのお母様に自己紹介する。
　つい、はしゃぎすぎてしまった。

「それじゃ、これから英語禁止ね」
　夕食が終わり、美夢さまのお部屋に戻った私はいきなり美夢さまにそう言われた。
　英語禁止？　それは、喋るなと言うことだろうか。
「ど・う・して？」
「ケイトはだいぶ日本語を聞くことは出来るようになってきたはずなの、だから今度は喋る練習。　聴くことができても喋れなければだめでしょ？」
『あ、そっか』
　バッシーン！
『痛い……』
　バッシーン！
　巨大な紙の武器で美夢さまに殴られた。
「いい、これから英語で喋ったらこの特大ハリセンでバシバシいくからね？」
　そう言った美夢さまは怪しげにニヤリと笑った。
　……本当に私に言葉を教えるのが目的なんだよね、美夢さま……変な趣味とかないよね？
「あ、それからわざわざ姉の家に招かれてずっと黙ってるのは禁止だからね。　たくさんお喋りしようね」
　うわ……美夢さま意地悪だぁ。

　それからは思い出すのもおそろしい時間が、日付が変わるぐらいまで続いた。
　美夢さまの部屋にはハリセンと呼ばれる武器だったモノがたくさん散らばっていた。
　叩かれた場所が痛い……。　なんか、頭の形が変わっちゃった気がするよぉ……。
　言葉を覚える前に死んじゃうよぉ、美夢さまぁ……。


☆

　
　薔薇の館での作業は今日も続く。
　お姉さま達との約束の時は刻一刻と迫ってきていた。
　書類整理も要領を得てきたケイトだったが、まだ完璧に日本語を理解するのは難しいようだ。
　お泊まり会も、もう何度やったか忘れるぐらいやった。
　それでも、お姉さま達との間にはやっぱり私の通訳が必要だった。
　このままでは、私はケイトを諦めなくてはならない。
　それだけは嫌だ。
　お姉さまにロザリオを返して、ケイトと姉妹になるか……。
『美夢』
　お姉さまの顔が脳裏に浮かんでくる。
　こんな、できそこないのつぼみをこれまで一生懸命導いてくれたお姉さま。
　黄薔薇の朝生みゆきさまと言えば、学園の中でも容姿端麗眉目秀麗な完璧な人だった。
　まさに、学園のマドンナにして全生徒の憧れの的。
　人気の面でも紅白の薔薇様を抜いてぶっちぎりトップだと思う（妹視点）。
　そんな人が私みたいな平凡な目立たない子を妹に迎えてくれたのだから今でも信じられない。
　お姉さまは私を、導いてくれただけじゃない。
　包み込んで守ってくれて……。
　辛い時も、悲しい時もお姉さまが居てくれたからここまでやってこれた。
　胸が締め付けられるように辛い。
　嫌だ、どちらも失いたくない。
　私はどうしたらいいんだろう。
　私が、もっとつぼみにふさわしいしっかりした人間だったなら……。


「あ、向坂さん」
　そこには、ケイトの担任の青田先生が居た。
　女子校であるリリアンで唯一と言っていいほどの若い男性教師。
　意図してか、このリリアンには男性教諭自体が少ない。
　それ故に、男性恐怖症の子も多く通っているのだ。
「ごきげんよう」
「はい、ごきげんよう。　向坂さんはこれから薔薇の館ですか？」
「はい、そうですけど」
「何だかとても辛そうな顔をしていましたけど、どうかしましたか？」
　ドキッ……。
　青田先生が心配そうに私を見る。
　普段授業や廊下ですれ違うぐらいじゃ全然平気なのに。
　やっぱり、幼稚舎からずっとリリアンの私は男性に対して免疫が弱い。
「え、えっと……その……だ、だいじょうぶです」
　だめだ、声がうわずっちゃう……。
「そうですか？　それならいいですが……」
「あ、その……私」
　駄目だ、恥ずかしくて逃げ出したい。
　これって、恋かな……でも、青田先生モテるから……ライバル多すぎ。
　知ってるだけで青田先生に恋してる友達、片手じゃ足りないもん。
　こんな私なんて……。
「そうだ、向坂さん。　ありがとう」
　半ば、パニックに陥りそうな私に先生は突然にお礼を言った。
「へ？　あわわ……。　な、なんのことでしょうか」
　私は、先生に礼を言われる覚えなんて無かった。
「ケイトさんのことですよ」
　思わず変な声を上げてしまった私に注意するでもなく、にっこり笑って先生はその理由を話してくれた。
　青田先生は、自分のクラスに外国人の女の子が居ることでどう接していいのかわからなかったそうだ。
　ちなみに、先生は英語は苦手らしい。
「ケイトさんにわかるように、日本語と英語で説明することも出来ないですし、授業もどう行ったらいいのかと困っていたんです。　私も逃げていたんですね。　でも、向坂さんは違いましたね」
　先生達すら、どう扱っていいのか困っていたところに私は飛び込んでいった。
　それが、先生達を動かしたんだそうだ。
「私の他の先生方も、もう一度英語を学び直しケイトさんの言葉を理解しようという事になったんですよ」
　ケイトが望むなら、放課後に特別授業を行ってもいいと言ってくれている先生達もいると先生は言った。
　私は、その事を聞いて嬉しくて涙が出そうになった。
　これでケイトは今までよりもずっとこの学園を、日本を好きになってくれるかもしれない。
　でも……思ってしまったのだ。


　そうしたら、私はいらなくなっちゃうんじゃないかな。


◇


　いきなり、私は先生に謝られた。
　片言の英語で。
　美夢さまと違ってだいぶわかりづらかったけど、それでも言いたいことは何となく理解できた。
　先生も私の言葉がわからなくて怖かったのだという。
　放課後に特別授業をしてくれるという先生達。
　正直、勉強は好きじゃないんだけれど、そう言ってくれる気持ちがとても嬉しかった。
　きっと特別授業を受ければ今よりきっと日本語を覚えることが出来る。
　そうすれば、美夢さまと美夢さまの国の言葉で楽しく話せるようになるような気がする。
『是非、お願いします』
　私は、先生達にそう言ってありがとうございますと続けた。


『で、あるからして。　この作者は…』
　英語で教わる国語（日本語）の特別授業が始まった。
　これはちなみに中等部の教科書。
　こないだは初等部の教科書の内容も教えてもらった。
　薔薇の館に行く時間は大幅に減ったけれど、こうして日本語を教えてもらいながら補習をすることで、遅れていた勉強も取り戻すことが出来るはず。
　そして……２年生になるためには頑張らないといけない。


　ん、まてよ？　そもそも日本語がわからない私を日本の普通の学校に放り込むのは相当無謀なのではないか？　しかも、よく受け入れてくれた物だ。
　一回、両親と話を仕直す必要がありそうだ。
　日本人の友達の中に放り込めば嫌でも言葉を覚えられるとかのんきなことを言ってたはずだ、うちの親たちは。
　そんなことを考えている間にも補習授業は続く。
　私のノートには日本語（のつもり）と英語が並んでいく。
　ひらがな、カタカナ、漢字。
　日本語って難しい。
　曖昧な表現や、似た言葉で違う意味の言葉。
　でも、少しずつでも言葉がわかってくると苦手な勉強も楽しくさえ思えてくる。

　ただ、美夢さまとお話しする時間が随分少なくなってしまったのは寂しい。
　薔薇の館に行けるのは週に一度ぐらい。
　それでも、ちゃっかり美夢さまのお家には毎週のように通っているけれど。


☆


　ケイトの補習授業が始まってから、一ヶ月が経った。
　お互い冬服だった頃に出会い、今はもう夏がすぐそこまで迫ってきていた。
　そろそろ友人達との会話にも、『期末試験』という単語が見え隠れし、サボっていたツケをどうするか頭を悩ませる事が多くなってきた。
　それは、同時にお姉さま達との約束の期日が刻一刻と迫ってきていることを示していて、なおさら私をブルーな気分にさせた。
　ケイトはすごい勢いで日本語を吸収していた。
　ただ、それはあくまで授業に必要な言葉が中心で、それ以外の部分はまだ私が教えることが多い。　
　驚いたことに、ケイトはこの期末試験をクリアできるかもしれないところまで進歩しているらしい。
　元から頭の作りは良いのだろう。
　もし、ケイトが日本語を完璧に理解できたとしたら……私、抜かれる？
　それはまずいと、目の前に広げたノートに書かれた試験範囲を頭の中に叩き込んでいく。
　うわ……こんなこと教わったっけ？　私ってば、かなり上の空？
　人の心配より、自分の心配。
　来年ケイトと同級生なんてまっぴらごめんだ。


　期末試験。
　……私、逃げ出したい。
　テストのヤマは見事に外れ、私は思いっきり苦戦を強いられた。
　テストの結果が帰ってくるのが恐い。
　黄薔薇のつぼみが追試とか……非常にまずい。
　お姉さまに顔向けが出来ない。
　ロザリオ返せって言われるかも……。
　まさかここまでひどいとは思っていなかった。
　そういえば、この一学期頭の中はケイトのことばかりだった。
　万年平均点の私は、ちょっとでも気を抜くと真っ逆様に奈落の底。
　迂闊だった。

　ああ、テストが帰ってくるのが恐い。


◇


　日本語がわかるようになって挑んだ期末試験。
　先生がハンデと言ってふりがなを振ってくれた特製の問題用紙のおかげで問題をすらすら解くことが出来た。
　国語（日本語）のテストは結構苦戦したのだけれど。
　それを話したら、美夢さまは自分のことのように喜んでくれた。
　でも、何故だか時々元気が無くなるのは何故だろう。
　ぶつぶつと「追試は嫌……補習はもっと嫌ぁ………」と呟いている時がある。
　
　もうすぐ夏休みになる。
　私がこの国に来て初めての夏。
　美夢さまと一緒に楽しい思い出を沢山作りたい。

　綺麗なステンドガラスを見つめながら、薔薇の館の階段を登る。
　多分、今日は一番乗りだと思う。
　２階の会議室の扉を開けると、予想通り誰も居ない。
　私は、美夢さま達が来るまでに掃除をしてしまおうと窓を開け箒で床を掃き出した。

「へぇ、それじゃ山百合会始まって以来のつぼみが赤点ってのは回避できそうなんだ」
「もう、春霞のいじわる……」
「普段からの努力が足りないのだよ、おーほっほっほ」
「もう、自分は余裕だからって……」

　掃除もほとんど片づくかなと思った頃、下の階から美夢さま達の話し声が聞こえてきた。
　やがて、会議室の扉が開く。

「あ、ケイトちゃんごきげんよう」
「ごきげんよう、ケイト。　一人？」

「一番乗りです」
　そう言った私を見て春霞さまが笑った。
「最初はどうなることかと思ったけど、だんだんと日本語うまくなってきたわね」
「そうですか？」
「うん、いいよすごく」
「当たり前じゃない、毎週うちで猛特訓してるもんね」
　そう言って美夢さまが「えっへん」と胸を張ってみせる。
「その熱意を少しは自分の勉強にも向ければ、赤点ギリギリで冷や汗たらさなくてもいいんじゃない？」
「うっ、うるさいわね！」

　えっ………。
　何気ない美夢さま達のいつもの会話だった。
　毎週行われてきた、美夢さまと私のお泊まり会。
　私は知らなかった。
　美夢さまは、自分の勉強する時間を削ってまでも私の為に時間を作ってくれていたんだ。
　テストを控えた先週だって、いつもと変わらずお泊まり会は決行された。
　でも、そのせいで美夢さまが……。

「……紅茶イレテきます」
　私は、逃げるようにお茶を入れに立った。
　美夢さまとのお泊まり会は楽しいけれど、いつまでも甘えていてはいけない。
　自分で前に進まなくちゃ。
　ぼんやりと視界が滲んだ。


☆


　期末試験の結果は、なんとか最悪の結果だけは免れた。
　夏休みが山百合会の手伝いと補習だけで終わらずに済みそうだ。
　後は、残り少ない一学期の間にどれだけの仕事を前倒しでこなしておくかにかかっている。

　そして、お姉さま達との賭けもそろそろ期限が近い。
　はっきりと名言はされなかったが、夏休みまでということは一学期の終業式の日がタイムリミットなのだろう。
　ケイトはだいぶ日本語に慣れてきた。
　発音はまだまだ辿々しく、ボキャブラリーも乏しいがそれでも４月には一言も日本語を理解できなかった人間とは思えない。
　けれど、それだけ。
　決定的に、お姉さま達に納得して貰えるだけの材料がない。
「いい、今週もいつもの時間ね」
　薔薇の館からの帰り道、私はいつものようにケイトをお泊まり会に誘った。
「………今週はダメ」
　いつもだったら笑顔で返してくるケイトが何故か元気のない声でそう答えた。
「どうかしたの？　具合でも悪い？」
「……そうじゃないけど、ダメ」
　何かはっきり言えない用事でもあるのだろうか、ケイトは何処か歯切れが悪い返答しか返してこなかった。
「そう、じゃあ今週はいいわ。　その分、来週ビシバシいくから。　もう時間がないのよ？」
「…………」
　ケイトは俯いたまま答えない。
「……ゴメンナサイ」
　少しの沈黙、そしてケイトは私の前から走り去った。


　翌日、ケイトは薔薇の館に来なかった。
　２時間目と３時間目の間の休み時間にクラスメイトと歩いているのを目撃したので登校してきていたのは確かなはずなのに。
　そして、その翌日もケイトは薔薇の館に来なかった。
　心配になった私は、何度かケイトのクラスを訪ねたが、まるで私から逃げているように席を外していた。
　ケイトに避けられている。
　その理由がわからない。
　ケイトに会って、ちゃんと話をしたい。
　なのに、会えない時間が積み重なっていく。
　放課後の薔薇の館で私はほとんど仕事が手に着かず、お姉さまに帰るように言われてしまった。


　一人きりで歩く帰り道。
　ケイトと一緒だった時はあんなにも楽しかったのに。
　外はまだ明るいのに、私の周りだけ夜中のように暗い気がした。
　バスに乗り、駅前まで来た私は思わず足を止めた。
　本屋の中に入っていく姿。
　それは見間違うはずもない、ケイトの姿だった。

「これ、ください」
　ケイトは沢山の本をレジに積み上げサイフからお金を取り出していた。
　その内容は、ケイトには読めるはずもない小説から参考書。
　私は会計を済ませて出てきたケイトに声をかけた。

「えっ！？」
　思わず抱えていた本屋の袋を落としかけてしまうケイト。
「どうして、薔薇の館に来ないの」
　私は、逃げられないようにしっかりとケイトの腕を掴んだ。
「………………」
　ケイトは俯き答えない。
「どうして……私、なにかケイトに嫌われるようなことした？」
　ケイトはぎゅっと唇をかみしめたまま首を振って否定した。
「どうして何も言ってくれないの？　お願い、答えて」
　ケイトの瞳からボトボトと大きな滴が溢れてはこぼれた。
「言ってくれなきゃ、何もわからない。　わからないよ！」


「ケイトさんは黄薔薇のつぼみに迷惑をかけないように頑張ろうと思ったんです」
　私の後ろから現れたその子は、泣いているケイトをあやすように包み込んでそう言った。
「砂森　月美ちゃん……だっけ？」
「黄薔薇のつぼみに名前を覚えて貰えるなんて光栄です」
「黄薔薇のつぼみって呼ばれるのは苦手なんだけどね」
　黄薔薇のつぼみと呼ばれるのは苦手だ。
　嫌でもその肩書きが私の上に重くのしかかる。
　その度に、お姉さまの妹が私でよかったのかそればかりを気にしてしまう。
「では、なんとお呼びすればいいですか？」
「美夢でいいよ」
「じゃあ、美夢さまで」
　彼女はようやく落ち着いたケイトの頭を優しく撫でながら、数日前の事を私に話した。
　ケイトから相談されたこと。
　私の代わりにケイトに日本語を教えてくれていたこと。
　ケイトは私のことを心配してくれていたこと。
「あはは……私の成績がよくないのは元々なんだけどなぁ」
　あの日の春霞とのやりとりで、ケイトは自分のせいで私の成績が悪かったのだと誤解したようだ。
「笑い事じゃないですよ？　美夢さま」
「いい、ケイト。　別に、ケイトとお泊まり会をしなくなって、ケイトに日本語教えたりしてなくたって私は元々勉強嫌いだから」
「……美夢さま、威張って言わないでください。　そんな事」
「春霞にはね、毎回言われてるのよ。　だから気にしないで」
　そう言って笑いかけると、ケイトもようやく少し笑った。
「………少しは、気にした方がいいんじゃないですか？　美夢さまのファンの子たち泣きますよ？」
「居るの？　そんな奇特な子」
　一々ツッコミを入れてくる月美ちゃんがどこか春霞に似てるなと思いながら、彼女の言った事に驚く。
「ええ、特殊なフィルターがかかるんです。　薔薇の館の住人ってだけでどんな平凡な少女でもたちまち学園のアイドルに早変わりです」
「………そこまで言われるとちょっと悲しいなぁ」
「美夢さまは親しみやすくて人気かなりありますよ、うちのクラスでも」
「親しみやすいって、つまりお姉さま達みたいなカリスマ性が皆無で平凡だって言われてる？」
「まあ、そうとも言います。　でも、人気があるのは間違いないですよ」
　……この子、ズケズケと酷いことばかり言う。
　泣くよ？
「でも、これで誤解が解けてよかった。　じゃあ、明日のお泊まり会は予定通り決行ね」
　そう、誤解が解けたのだから何の問題もないはずだ。
「いえ、ケイトさんは今週は私の家に泊まることになってますから」
　私とケイトの間に割ってはいる月美ちゃん。
　その顔には「勝利宣言」という四文字熟語が浮かんでいるようだった。
「ごめんなさい、美夢さま……月美さんと約束が」
　そういって、ケイトは頭を下げた。
「残念でした、美夢さま。　それではごきげんよう」
　
　そう言って立ち去るケイトと月美ちゃん。
　そして、私は見てしまった。
　月美さんがケイトの肩を抱いて歩いている所を。
　
　許せない………許せない………許せない………………許　せ　な　い！！！
　　
　帰宅した私は、部屋で枕に八つ当たりして部屋中にその中味をぶちまけてしまうのだった。
　ケイトと一緒に勉強。
　ケイトと一緒におやつ。
　ケイトと一緒に夜ご飯。
　ケイトと一緒にお風呂。
　ケイトと一緒に一つの布団で…………。

　嫌だ、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せない、許せないぃ――――――――――――――――――――――――――！！！！

　その日は眠れない私だった。


◇


　土曜日の授業はあっという間に終わった。
　今日の授業は無事に終わることが出来た。
　月美さんが今日の分の教科書に英語でふりがなを振ってくれたおかげだった。
　教科書を鞄にしまい、帰る準備をしていると月美さんがやってきた。
「今日の予定、忘れないでね」
「５時に駅前？」
「正解」
　そう言って、月美さんは笑った。
　私は、鞄を手に薔薇の館へ向かう。
　お昼ご飯を美夢さまと食べて、その後山百合会の仕事を手伝う予定になっている。
　今日は月美さんとの約束があるから早めに上がらせてもらわなければいけないけれど。
　薔薇の館に着くと、すでに紅薔薇様と春霞さまがお昼ご飯を食べていた。
「ごきげんよう、ケイトちゃん」
　そう、声をかけられて私もそれに応える。
「ゴキゲンヨウです」
　美夢さまの姿はまだ無かった。
「美夢ならもうすぐ来るはずよ。　まあ座ってお茶でも飲んでたら？」
　春霞さまに言われたとおり、私はお茶を入れにいく。
　紅薔薇様の分と春霞さまの分、そして自分の分。
　美夢さまの分もすぐに入れられるように、カップだけは用意しておく。
「ありがとう、美夢ちゃん。　日本茶の入れ方もだいぶうまくなったわね」
　紅薔薇様がそう言って笑った。
　普段は紅茶が多い薔薇の館だが、お昼休みにご飯を食べながら飲むのは日本茶と決まっているようだ。
「もうすっかり、薔薇の館の一員ね」
　春霞さまがそう言って笑った。

　お昼ご飯を食べる紅薔薇様と春霞さま。
　美夢さまはまだ来ない。
　春霞さまに「先に食べちゃえば？」と何度か言われたけれど、やっぱりお昼ご飯は美夢さまと一緒に食べたいと思っていた。
　美夢さま……遅いなぁ。
　先生に何かの用事を頼まれたと春霞さまが言っていたけれど……お腹減ったな。
　そんなことを考えていた時だった。
「うっ……！？」
　突然、さっきまで笑顔でお弁当を食べていた紅薔薇様がお腹を押さえて蹲った。
「お姉さまっ！？」
　春霞さまが慌てて紅薔薇様に駆け寄る。
　紅薔薇様は苦しそうにお腹を押さえ、椅子から床に崩れ落ちた。
　春霞さまは「お姉さま、お姉さま」と悲鳴のように繰り返す。
「私、先生呼んでくる」
　私は慌てて２階の会議室を飛び出した。
　目的地は、保健室。
　途中ですれ違った美夢さまにも事情を話し、美夢さまは薔薇の館へ、私は保健室へ走った。



「はぁ？　部屋に生えてたキノコを食べただとぉ？」
　保健室で寝かされた紅薔薇様を前に、黄薔薇様と白薔薇様が呆れたように呟いた。
「だって……せっかく生えてきたんだし、おいしそうだったからついお弁当に」
　紅薔薇様は顔の半分ぐらい布団をかぶって、ボソボソと言った。
「あのね、普通部屋にキノコなんて生えてこないわよ。　一体、どんな部屋だ」
　黄薔薇様がそう言うと、紅薔薇様の横に居た春霞さまがガタガタ震えだした。
「……お姉さまの部屋………お姉さまの部屋………お姉さまの部屋………いや……いや………いやぁ！！」
　頭を抱えるようにガタガタ震えながらうわごとのように繰り返す春霞さま。
「行ったこと……あるんだ」
　それを見た黄薔薇様と白薔薇様は顔を見合わせて呟いた。

「……あれは、地獄としか言い表せません。　招待された私達が何故か掃除をしなくてはならないと思うぐらい酷い惨状でした」
　沙貴さまは深刻なことを告げるような表情で語った。
「床がほとんど見えない部屋でした。　廊下まで異臭が漂い、壁は何かこの世の物とは思えない物質で覆われていました。　まるで、エイリアンに浸食されたかのような……でも、それの正体がカビだと知った時には目の前が真っ暗になりそうでした。　床は、元畳だった土。　部屋のあちこちには奇妙なキノコが沢山生えていました。　そして、春霞はあいつに出会ってしまったのです」
　沙貴さまはそこでいったん説明をやめた。
　春霞さまは何かを思いだしたように一層体を小さく丸め「嫌、嫌」と悲鳴を上げだした。
「体長２５�僂呂△襪隼廚錣譴襯乾�ブリの大群………私は自分の身を守るのが精一杯でした」
　遠くを見つめる沙貴さま。
　何があったのかはこれ以上知りたくなかった。
　ただ一つ言えることは、春霞さまはその時一生残るトラウマになるような出来事を体験したと言うことだけだった。


☆


　一学期が終わりを告げようとしていた。
　終業式を済ませ、薔薇の館へと向かう。
　タイムリミットは刻一刻と迫っている。
　掃除当番が終わると私は急いでケイトを迎えに行った。
　全てがもうすぐ決まってしまう。
「美夢さま痛い……」
　ケイトの手を握る力がつい強くなってしまった。
　薔薇の館の扉がものすごく重い物に感じられた。
　階段一段一段を踏みしめるように登る。
　逃げ出したい。
　そんな気持ちがこみ上げてきて足が震えてくる。
　ケイトはいつもとあまり変わっていないように見えた。
　そんなケイトが少し憎たらしくも思える。
　やがて、会議室の扉の前に着いてしまった。
　中からはお姉さま達の声が聞こえる。
　もう、後戻りは出来ないんだ。
　私は決心して扉を開いた。

「さて、夏休みの自主登校の日程だけどこんな感じでどうかしら。　都合の悪い人は前もって言ってね」
　食べたお弁当の味も、その前後に行った仕事の内容も会議の内容もあまり覚えてはいない。
　ただ、お姉さま達の口からその事についての言葉が出てくる事だけに怯えて過ごしていたかも知れない。
　しかし、会議を終え夏休みの予定についての話が終わり、みんなが帰り支度を始めてもその話題が出てくる事はなかった。
「あ……あの、お姉さま…？　私とケイトの事は」
　恐る恐る聞いた私にお姉さまは笑って言った。
「賭けはあなたの勝ちよ。　こんなに薔薇の館の住人としてなじんでるケイトちゃんを今さら認めないわけにはいかないでしょ？　奈留美が倒れた時も一番に動いてくれたのケイトちゃんだったんでしょ？　ケイトちゃんはあなたの妹ってだけじゃなくすでに薔薇の館の大切な仲間だわ」
　お姉さまが認めてくれた。
　その事実が信じられないのか、私はお姉さまの姿がだいぶ小さくなるまでぼぉーと突っ立っていた。
「美夢さまどうしたの？」
　後ろからケイトに声をかけられてハッとなる。
　その手には私達と同じ夏休みの予定表が握られていた。
　私は、ゆっくりと振り向いた。
「これからは、美夢さまじゃなくてお姉さまと呼ぶのよ？　いい？」
「お姉さま？」
「そう、お姉さま」
　もう、誰に遠慮する事もなくそう呼んでもらえる。
　ケイトの首に私の渡したロザリオの鎖が光る。
　私はケイトと手を繋いで走り出した。
　スカートのプリーツはちょっぴり乱れちゃったけど、セーラーカラーもちょっとだけ翻っちゃったけど今日だけは許して下さいマリア様。
　私達の夏はこれから始まる。



　それは、一つの物語の始まりである。







☆




（おまけ）
　

　　
「ふえぇぇん、もう追試確定………」
　一学期の期末試験が目前に迫ってきていた。
　焦れば焦る程、覚えなければならない漢字の山に溜息しか出てこない。
　清水良ちん大ピンチ。
「ふーん、大変だね。　でもさ、漢字なんて私は楽勝だったけどなぁ」
　この一見どこから見ても外人さんみたいな金髪のハーフの上級生は先日私のお姉さまになってくれた松野芽衣さま。
「だって、苦手なんですよぉ」
「しかたがないなぁ、ここはお姉さまである私が良のテスト勉強に一肌脱ぐか」
　そういってボンと胸を叩いてみせるお姉さま。
　その瞬間にゴホゴホと咳き込む。
　そりゃ、それだけクッションの少ない胸を叩いたりしたら咳き込みますって。
「……うー、なんか良がものすごく失礼な事を考えてるような気がする」
　お姉さま気のせいです。
　ほら、貧○はステータスだとかどっかのアニメでも言ってましたよ？
「とにかく、週末はうちでびっしりしごいてあげるからお泊まりセット持ってくるのよ？　わかった？」


　そんなこんなでお姉さまの家でお泊まり勉強会が決行される事になったんだけど。
　勉強抜きでお泊まり会のが良かったなぁと思う良なのでした。　←すでに本来の目的を忘れている。
　新しいパジャマと、着替えとえっと……服はどうしようかな。
　お姉さまのお家の方に可愛い妹だって思ってもらえるにはどの服が……。
　等々、結局試験期間中なのに勉強もせずお泊まりの仕度にほとんどの時間を費やし、これでは本末転倒などと微塵も思わない私は我ながら幸せな性格をしていると思う。

　そして、お泊まり当日（すでに勉強会の部分がどこかに消え去っている）がやってきた。
　お姉さまといつもの場所でいったん別れ、家に荷物を取りに帰る。
　お母さんが持たせてくれたクッキーの詰め合わせその他で、結構荷物は重い。
　やがて、駅前で待ち合わせしていたお姉さまと落ち合ってお姉さまの家へと向かった。

　お姉さまの家は結構新しめの大きなマンションだった。
　エレベーターに乗り、お姉さまに連れられて歩いていくと松野というお姉さまの家の表札が見えた。
「おかあさん、今帰ったよー」
　インターホン越しにそうお姉さまが言うとやがてお姉さまのお母さまがドアを開けてくれた。
　お姉さまのお母さまは綺麗なブロンドの髪で綺麗な青い目をしていた。

「えっ……美夢さま！？」
　お姉さまのお母さまは私の姿を見るなり、驚いたようにそうつぶやきフリーズした。
　美夢？　え……それって。
「ま、まさかね……ごめんなさい。　ごきげんよう。　私が芽衣の母ケイトです。　よろしくね……えっと」
「あっ……し、清水…りょ…良です。　ご、ごきげんよう」
「アナタがあんまり私の知っている人に似ていたものだから、つい」
　そう言ってお姉さまのお母さまは私に頭を下げた。
「もしかして、母をご存じなんですか？　私の母は美夢といいます。　旧姓は向坂。　向坂美夢」
　そう、お姉さまのお母さまが私を呼んだ名は母の名前だった。
　今の私は母の若い頃によく似ているとよく言われていた。
「……こんな偶然があるなんて。　日本に戻って連絡を取りたかったのにすでに結婚されていてどこにいるのかわからなかったお姉さまの娘さんが芽衣の妹になっているなんて」　
　私の事を懐かしそうに見つめながら、お姉さまのお母さまは高校時代の話を色々としてくれた。
　見た目とはうってかわって、流暢な日本語を話すお姉さまのお母さま。
　そんなお姉さまのお母さまに日本語を教えたのはうちのお母さんだという。　ちょっと信じられない。
　うちのお母さんが黄薔薇さまをやっていたというのは我が家では冗談のように話されていたし、まさか本当だとは思っても居なかった。　お母さんごめん。
　私は携帯電話を取り出して、家にいるお母さんに電話をした。
　電話越しに事情を説明すると私はお姉さまのお母さまに電話をかわった。
　お姉さまのお母さまの声は次第に涙声に変わり、たぶん今頃うちのお母さんも同じだと思う。
　邪魔しては悪いので、私とお姉さまはお姉さまの部屋へと向かった。
　お母さん、今月の携帯の料金この分はお母さんが出してよね。

「で、さっそく試験勉強を始めるわよ」
「げっ、忘れてた……（汗）」
　しかも、勉強道具は何一つ持ってきていない私であった。
　結局、その後大急ぎで家に取りに戻り、ついでに着いてきたお母さんとお姉さまのお母さまは２○年ぶりの再会を果たしたのだとか。
　でも、私はそれどころじゃなかった。
　特大のハリセンを持ったお姉さまがこっちを向いて睨んでるんだから。

　漢字を間違えるたび、特大のハリセンが私の頭を襲う。
　漢字を覚える前に死んじゃう気がする。

　そして、私の眠れない夜が幕を開けるのだった。



（おしまい。）



※なお、この物語はフィクションだし原作マリア様がみてるとはまったく関係ありません。
　ROM人というヘタレSS書きが色々でっち上げた物語であり、実在する人物、団体、原作キャラとは年齢・性別・職業・ツベルクリン反応、その他郵便番号までまったく関係ありません。
　なお、本作品は【No:1648】『約束の時が近づく身を焦がす未練さよならだけが人生』の関連SSの一つです。
　
まあ、そんなわけで書き始めた当初から原作が随分進んでしまった為、入れようと思っていたエピソードも色々削ったわけですが、時代的には清子さまが一年生時代という設定です。
　この時点ではまだ清子さまはつぼみの妹になっていない設定。
　ROM人的には清子さまは紅薔薇でいて欲しいのでそう言うつもりで設定作りました。

キャスト
紅薔薇さま：若杉　奈留美さま
黄薔薇さま：朝生　みゆきさま
白薔薇さま：林　茉莉さま
紅薔薇のつぼみ：柏木　春霞さま
黄薔薇のつぼみ：向坂　美夢さま
白薔薇のつぼみ：一之瀬　沙貴さま
紅薔薇のつぼみの妹（予定）：菊亭清子さま（後の小笠原清子さま）
黄薔薇のつぼみの妹：ケイト・ウィスパーさま
白薔薇のつぼみの妹：未定

ケイトのクラスメイト：砂森　月美さま　


　さて、そんなわけでがちゃSでついに３０本目です。
　最近は、ROM人らしくROMに徹していたりする私ですが、あと何作かは書かせていただきたいネタがあります。
　それがいつになるのかはわかりませんが、その時はどうか生暖かい目でよろしくお願いいたします…………ｍ（_ _）ｍ



【2397】　ちょっと抜けてるお騒がせキャラお茶が出てきたら　　（若杉奈留美　2007-10-21 10:19:32）


庭ではかすかにサラサラと、水が流れる音がする。

しばらくしてからカッコンと、ししおどしが傾く音。

一言も発することなくお茶をたてる世話薔薇総統。

その手の動きに無駄はなく、目つきは真剣そのもの。

髪をアップにして渋めの色の着物を着ているのがよけいに怖い。

もはやいかなるミスも許されない、緊張の極致。

手先を見守る祐巳の額ににじむ汗。

ただでさえ狭いこの茶室が、よけいに圧迫感をもって迫ってくるようで。

（ああ…脱獄したい…）

秋も深まるとある休日。

風情のある茶室でお茶をいただくこの瞬間は、しかし祐巳にとってはまったく心休まることのない瞬間だった。


ことは先週の日曜日、突然の電話から始まる。

「もしもし、ごきげんよう祐巳さん」
「あっ、由乃さん、ごきげんよう」
「今大丈夫？」
「うん、いいよ。どうしたの？」

急に由乃の声が曇った。

「今手元にお茶会の招待状が来てるんだけど…差出人がちあきちゃんなんだよね…」

「え？お茶会？」
「そうなのよ…祐巳さんどうする？私行きたくない」

これまでマナーについては何度も注意を受けてきた。
小笠原家で恐怖のテーブルマナー特訓をさせられたこともあるし、
ちあきの命を受けたユーゲントたちが知らない間に自分の部屋をガサ入れしていったこともある。
あまりのことに抗議した由乃だが。

「お部屋でお菓子を召し上がりましたね？後始末をしっかりしないとＧ繁殖のリスクが増しますよ」

部屋にあったポテトチップの袋を見せられ、絶句。

（っていうか…ヘタすれば建造物侵入罪に問われますからー！）

心のうちで一度は叫んだが、そんなヘマをやるほどユーゲントの連中がバカではないことは由乃がいちばんよく知っている。
そのユーゲントたちを統べるのが、祐巳の孫にして瞳子の妹、史上最強で唯一無二の称号と権力を得てしまった現紅薔薇さまである。
そんな彼女が主催するお茶会…これはもはや拷問だ。

「とりあえずその日は行けませんって返事出しといた…」
「私も断ろう。旧世代はみんな行かないっていうし…」

大きな溜息をつきながら、電話を切った。
が…事態は祐巳の思うとおりにはいってくれなかった。


「あら、これって…」

先ほどから洋服ダンスの中身を整理していた母が、突然声をあげた。

「私の若い頃の着物じゃないの。今度のお茶会にちょうどいいわね」

今度は祐巳が叫ぶ番だった。

「なんでそのこと知ってんのー！？」
「さっきちあきちゃんから電話があったわよ。お茶会全員に断られちゃって、もう祐巳しかいないんですって。だからＯＫしておいたわよ」

（余計なことを…！）

ただでさえ山百合会への憧れが強い母。
次世代メンバー、とりわけ現紅薔薇さまの正体など知るはずもない。
いくらこちらでちあきの怖さを力説しても、右から左へ流れてゆくだけだろう。
祐巳に残された選択は、「諦める」これ１つだった。

志摩子さんに着付けを手伝ってもらいながら、祐巳はまるで自分が何か別の生き物になったような気分になっていた。

「大丈夫よ、祐巳さん。あれでもちあきちゃんは優しいほうだと思うわよ？」
「…自分専属の秘密組織なんて持ってる薔薇さまのどこが優しいのよ…」

返事を返す声に、力はなかった。


そして。

「祐巳さま。入れますか？」

Ｍ市郊外にある小さな茶室のにじり口。
そこから体をかがめて入るのだが、お尻がギリギリで悪戦苦闘。
その様子を見てもちあきは手伝いもせず、ただ無表情に眺めているだけである。

「…ちあきちゃん…」
「私は手伝いません。こういう場所の入り方を覚えていただくためです」

我が孫ながらなんという冷たさ。
祐巳はギリギリと歯をくいしばった。

「畳のへりを踏んではいけません」
「…っ！」

気がついた時には、祐巳の左足は畳のへりの上にべったりと乗っかっていた。

「ご、ごめんなさい。失礼しました」

あわてて左足をへりから下ろす。

「それではどうぞ、お座り下さい」
「失礼致します」

ようやく座布団をすすめられた祐巳だが、座布団の真上からいきなりドシンと座ってしまった。

「違います」
「…今度は何？」
「座布団に座るときには、座布団のななめ後ろあたりからにじり寄るように座るのが正しい座り方です」
「…はぁ」

しかたなく座布団から降りて、もう一度座りなおした。

「結構です」

そして冒頭のシーンに至るわけなのだが。
この時点で祐巳はいろいろな意味で疲れ果てていた。
おまけに極めて正座が苦手で、５分もするとすぐ足がしびれてきてしまう。
もうこの時点で、両足の感覚はゼロに等しかった。

やがて出てきた１杯の濃いお茶とお菓子。

「いただきます」

まずはお菓子を先に１口。

（おいしい…けど、欲を言えば砂糖がもっと多くてもいいかな）

出された栗ようかんの甘みは、甘党の祐巳には物足りなかったようだ。
さすが薔薇の館でカ○ピスを原液で一気飲みして、伝説を作っただけはある。
そしてお茶を口に含んだ、そのとき。

ブーッ！！

お茶のあまりの熱さと苦さに、祐巳は思わず口に含んだお茶を噴出した。
しかもなんというタイミングの悪さだろう。
今まで別のほうを向いていたちあきがこちらに向き直った瞬間に、見事な水芸ならぬお茶芸を披露してしまったのだから。

「ああっ、ごめんねちあきちゃん、大丈夫？やけどしなかった？」

すでにかなりテンパっていた祐巳は、ちあきの背後に漂う殺気という名のオーラにまったく気づいていない。

「…大丈夫です。こんな着物、うちには何着もありますから」

寛大なセリフだが、声は震え表情は凍り付いている。
これはまずい。
一刻も早くなんとかしなければ。

そう思ってそばに置いたハンドバッグからハンカチを取り出し、ちあきのもとに立ち上がろうとした、次の瞬間！

「きゃーっ！」

完全に感覚のなくなった足は、もはや祐巳の体を支えることができず、世話薔薇総統の上に倒れ掛かってしまった。

「えっ、あ、あっ…」

動揺する祐巳たちの耳に聞こえるドッシドッシという足音。
やがてにじり口を難なく入ってきたのは。

「お姉さまっ！！大丈夫で…す…」

いったい今までどこにいたのか、悲鳴を聞きつけた瞳子の姿が。
かわいらしい色の着物のすそはバッサバサ。
帯もドリル（！）も乱れ放題。

「…お姉さま。説明していただきますわ」
「えっと、だからこれはその、あの、その…」

もはやパニックで自分でも何を言っているのか分からない祐巳に、瞳子は怒りが大爆発。
そう、瞳子の目に映ったのは、「世話薔薇総統を襲う子狸」なのだ。
もちろん誤解なのだが。

「早くご説明ください」

ズイッ。
１歩距離を縮める瞳子。

「お、お姉さま、誤解です…」

ズイッ。
完全に壊れた子狸に代わって説明を試みる世話薔薇総統だが、あろうことか言葉が出てこない。
そりゃそうだ、祐巳の下敷きになったままなのだから。
瞳子との距離はさらに縮まる。

「何が誤解なのかしら…？たまたま別の用事があってこの近くに来たら悲鳴が聞こえてるから何事かと思ったら…！」

ズイッ。

「ですからお姉さま、これはですね…！」
「ちあき、あなたもなぜ嫌だと言わないの！さてはその気なのね！？」

（いや、その気じゃありませんから…！）

こうなるともう、瞳子の耳にはちあきたちの言葉は届かない。
互いの距離が５０ｃｍを切った瞬間、キュイーンとなにやら機械の音。

「食らえ！秘技、サンダードリルスクロール！」
「＠＊×○※％＆〜！！」

言葉にならない悲鳴を残して茶室とともに地面に埋まる子狸と世話薔薇総統。
あとかたもなくなった茶室を眺めて瞳子は一言つぶやいた。

「…だめだこりゃ」


【2398】　この方は何者？　　（杏鴉　2007-10-24 16:13:18）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２

これは『ひぐらしのなく頃に　綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。

【No:2386】→【No:2394】→これ。





お昼休みに薔薇の館へ行くと、志摩子さんが一人で流しに立っていた。

「ごきげんよう」
「ごきげんよう祐巳さん」

お弁当を置いて志摩子さんの隣りに行った。志摩子さんもさっき来たところらしく、今からお湯を沸かすそうだ。
二人でお茶の支度をしながら話すのは、やっぱり昨日のイベントのこと。

「志摩子さんったら、全然勝負してないんだもんなぁ」
「うふふ。ごめんなさい。うちはああいったオモチャはほとんどない家だったから、つい楽しくてはしゃいでしまったの」
「あ、そうだったんだ」

普通にしてても綺麗な志摩子さんが魚釣りゲームにはしゃいでたりしたら、そりゃあ男の子は舞い上がっちゃうよね。
……まぁ、男の子じゃなくても舞い上がる人はいるだろうけどね。乃梨子ちゃんとか。

「そういえば、乃梨子ちゃんに指紋あげたの？」
「まだよ。今日の放課後に約束しているの」
「……軽い冗談のつもりで聞いたんだけど、ホントに欲しがってるんだね。乃梨子ちゃん」

また少し乃梨子ちゃんを遠くに感じた。

「乃梨子はちょっと変わった物を集めるのが好きなの」
「変わった物って？」
「私の古くなった衣類とか、私が使ったストローとかよ」
「……」

遥か遠い存在になってしまった乃梨子ちゃんと私の心の距離は、すでに天体望遠鏡レベルになってしまっている。
聞くんじゃなかった……。

「工作にでも使うのかしらね？」

茶葉を選びながらおっとりと言う志摩子さんに、私は真実を告げるべきか否か悩んだ。
けっきょく私は、以前に先代薔薇さまがおっしゃっていた『他藩のことに口は出さない』という言葉を曲解して「ソウカモシレナイネ」と日和っておいた。
――あれ？これって、いつ言われたんだっけ？

「――た方が飲みやすいかしらね？」
「えっ？」

ぼんやりしていて志摩子さんの話を聞いていなかった。
慌てる私に志摩子さんは気を悪くした風でもなく、ふわりと微笑んでくれた。

「もうずいぶん暑いからアイスティーにした方が飲みやすいかしら？」
「あ、うん。そうだね。もう真夏並みの気温だもんね」

さっきから私の手は止まったままで、志摩子さん一人にお茶の用意をさせている。
いかんいかん。こんなんじゃあ、またお姉さまにお叱りを受けちゃうよ。
さぁ、気を取り直してお茶の準備だー！
と意気込んではみたけれど、とっくに沸いていたお湯はすでに志摩子さんの手によりティーポットに注がれていて、ゆらゆらと茶葉を舞わせていた。
うぅ……。ごめんね志摩子さん。せめてグラスの用意はするからね。

――ガチャ。

「ごきげんよう」
「ごきげんようお姉さま！」

今日初めて会うお姉さまは、いつもと変わらずお美しかった。




「祐巳ちゃん。ちょっといい？」
「なに？お母さん」
「あのね。お母さんちょっと頭が痛いから、悪いんだけど夕飯はお父さんと一緒に外で食べてきてくれる？」
「えっ？大丈夫なの？病院に行った方がいいんじゃない？」
「そんなに大したことはないのよ。寝ていれば治るわ。ただ食事の支度をするのはちょっとね……」
「でもそれじゃ、お母さんのご飯は？」
「私一人なら何とでもなるから」
「――分かった。あ、祐麒はどうするの？」

祐麒は小林君のお家に遊びに行っているらしく、私が帰ってきた時はすでにいなかった。そしてまだ帰ってきていない。

「あぁ、祐麒ならさっき電話があって、夕飯は小林君のお宅でいただいてくるそうだから、お父さんと二人で行ってらっしゃい」
「そっか。じゃあ、お土産買ってくるからゆっくり寝ていてね」
「祐巳ちゃん。行くぞー」
「はーい」

お父さんの手に車のカギがあるのを見て、ちょっと驚いた。
てっきり近所のお店に行くんだと思っていたのに。

「ねぇ、お父さん。どこのお店に行くの？」
「お父さんのオススメのお店だ。さぁ、早く行こうっ！」
「う、うん……」

なんだか妙に張り切っているお父さんに急かされ、私は車に乗り込んだ。
ほんの少し引っかかるものがあったけど、車内に冷房が効いてくる頃にはどんなお店に連れて行ってくれるのかというワクワク感しかなかった。
お父さんに連れて行かれたそのお店の看板には『ファミリーレストラン・エンジェルモート』と書かれていた。




私は、ただただ無言でハンバーグを噛みしめていた。
――うん。味は普通だ。もの凄く美味しいということもなければ、不味くもない。いたって普通のファミレスの味だと思う。
それはいい。それはいいんだけど……。

「どうだい祐巳ちゃん？この店、なかなかいいだろう？」
「……普通の味だと思うよ」
「味なんてどうでもいいんだよっ！周りを見てごらん祐巳ちゃんっ！」

私はわざとハンバーグのみに注いでいた視線を、ぎこちなく店内に向けた。
そこには謎の衣装を身にまとった、これまた謎のお姉さんたちがウロウロしていた。
いや、本当はお姉さんたちは謎の存在じゃない。彼女たちはこのお店のウェイトレスさんだ。じゃあ、なんであんな言い方をしたかというと……、
ここはファミレスで、お姉さんたちはみんな同じ服装で、そしてお客さんのいるテーブルで注文を聞いたり配膳をしたりしている。
――これ程完璧なウェイトレスっぷりを見ても、そう思えないのだ。
なぜなら……

「いいだろう〜。あの制服ぅ☆」
「テメェの血は何色だぁああぁっ！！」

――バゴーーーンっ！！

「ふべらっ！？な、何をするんだ祐巳ちゃん！親父にもぶたれたことないのにーっ！」
「私は娘だーーっ！！」

そう。お姉さんがウェイトレスさんに見えない理由。それは彼女たちが身にまとっている制服のせいだった。
アレはいったい何て言えばいいんだろう……。バニーガールにミニスカートをはかせたあげく、ゴスロリ服の切れ端を装着した感じ？
胸元や太ももがこれでもかというほど露出しまくっていて、さらには身体のラインが非常に分かりやすいデザインになっている。
露出の割合ならバニーガールの方が上だ。でも私はバニーガールの方がまだいいと思う。だって一目見てバニーガールだって分かるから。
このお店の制服は、きっとどれだけ見ようとも何なのか分からないままだと思う。
何も分からない私でも、たった一つだけ言えることがある。アレはけしてウェイトレスさんの制服ではない。
制服というか……、服であると認めてしまってもいいのかすら迷ってしまう。

「いいかい祐巳ちゃん。何もお父さんは邪な気持ちでこの店に来ているんじゃないんだよ！
お父さんの仕事は設計だ。でもこの厳しい世の中、ありきたりの設計をしているだけではダメなんだよ！これからは家の設計だってアーティスティックにいかないと！
その為には、あの制服から受けるインプレッションが必要不可欠なんだよぉおおぉっ！」
「お父さん。早く食べないと冷めちゃうよ」
「あ、うん……」

目の前の人と血が繋がっているという事実に押し潰されそうだ。
せめて顔以外は、何ひとつ似ていないことを信じて生きていくしかない。
祐麒。あんたが将来こんな大人にならないように、お姉ちゃんは祈っておくよ。
――ん？

「ちょっとお父さん。こういうお店に来るなら私じゃなくて、息子の祐麒を連れてくればいいじゃない」
「あぁ、祐麒は前に一度連れてきたんだが、その時に『父さんとはもう二度と外食しない』って怒りだしてなぁ。どうしてかなぁ？」
「祐麒……」

何があってもお姉ちゃん、祐麒のことだけは信じるよ。

「ちょっとお父さんはトイレに行ってくるよ」
「いってらっしゃい……どこへでも」
「デザートを食べたらもう帰らないといけないから、ゆっくり観賞しておくんだよ〜〜」

手に持った水のグラスが妙な音を立てたような気がしたが……、きっと気のせいだろう。
店の奥へと歩いていく父の背中を突き刺すような視線で見送った後、私はふと冷静になった。

今、私はボックス席にひとりきり。
急に恥ずかしくなってきた。
違うんです。私がここにいるのは私の意思じゃないんです。……そう叫べたら楽になれるのだろうか。
ファンタジスタな制服を着たウェイトレスさんが行ったり来たりしている中、私はうつむきながらデザートが来るのを待った。

デザートのケーキもセットの内だったから、そろそろ持ってきてくれるはずだけど、……遅いなぁ。
そわそわしながら特に意味もなくメニューを眺めていると、誰かが傍に立つ気配がした。
お父さんかと思って顔を上げた途端に、ドキドキ衣装が目に入ってきて慌てて視線を逸らした。

そのウェイトレスさんはデザートを持ってきてくれたみたいなのに、なかなかテーブルに置こうとしない。
どうしたんだろうと思いながらも、まともに見れないのでチラチラと横目で窺うと、おぼんを持つ手が震えていた。新人さんなのかな？

「あ、あの……」
「ほら、『大変お待たせいたしました』って。――じゃあ、頑張ってね」

震えているお姉さんの後ろから、先輩らしいウェイトレスさんが助言して去っていった。
どうもかなりの新人さんみたいだ。ひょっとしたら今日が初日なのかもしれない。

「た、大変お待たせいたしました。……デザートでございます」

新人ウェイトレスさんの緊張が伝染してしまった私は無言でコクコクとうなずいた後、お水を飲んだり調味料を見たりして落ち着きなく視線をウロウロさせていた。
うつむきがちの視界に、ケーキを置く震える手が入ってきた。
綺麗な手だった。白くて、スラリと長くて。祥子さまの手に似ている気がした。
ひょっとすると、この人もピアノを弾くのかもしれない。
それにさっき聞いた声。もの凄くうわずっていたけれど、普通にしゃべったらきっと素敵な声だと思う。……それこそ祥子さまみたいな。
……って、私ってばいつもお姉さまのこと考えてるなぁ。これじゃあ、乃梨子ちゃんのこと言えないや。
苦笑した私は、ふとこの新人ウェイトレスさんの顔を見たいという衝動に駆られた。

「どうぞ、ごゆっくり……」

かるく頭を下げたウェイトレスさんと、顔を上げた私の視線がバッチリ合った。
至近距離で固まっているウェイトレスさんは、それはそれはお綺麗な人で。まるでお姉さまのような……いや、むしろお姉さまそのもので……って、あれ？……お姉さま？

「……お姉さまですよね？」
「ゆ、祐巳……っ！どうしてあなたがこんな所にいるの」

やっぱりこの人はお姉さまだ。なんでお姉さまがこんな所でこんな格好を……？
混乱する思考とは裏腹に、私の視線はまっすぐ下がっていき、剥きだしになっている細い肩ときわどい胸元にロックされた。
憧れることすらおこがましく思える、白くきめ細やかな肌。朝の光を浴びた新雪のようなその肌が、見る見るうちに朱に染まっていく。
……ふわぁ。綺麗だなぁ。

「そっ……そんなにジッと見ないでちょうだい……っ！」
「あっ！すいません……」

祥子さまは恥ずかしそうに両手でおぼんを抱きしめて、胸元を隠してしまった。
頬を染めてもじもじしてるお姉さまなんて初めて見た。……はぅ。可愛すぎるっ！
こ、これはもしやマリア様からの贈り物っ！？……そうだよ。きっとそうに違いないっ！では遠慮なくいただきますよマリア様っ！！

「はぅ〜！お〜持ちかえりぃ〜〜☆」
「ダ、ダメよっ！結納を済ませてからでないとっ！」

――ハッ！

わ、私は何を口走っていたんだ！？
危なかった……。お姉さまのアクロバティックな返しがなかったら、私も乃梨子ちゃんと同じ世界の住人になるところだった。
落ち着け！落ち着くのよ私っ！
冷静にっ！冷静に……考えてみれば、ここの制服を着てデザートを持ってきてくれたということは、このお店でアルバイトをしているってことだよね……？
でもリリアンはアルバイト禁止だし……、そもそもお姉さまはアルバイトなんてする必要ないはずじゃあ……。

――ハッ！

ま、まさか小笠原家が破産したとか……！？
そんなまさか。天下の小笠原グループがそんなことになるはずが……。いや、でも今の世の中は一流企業といえど安心できないっていうし……。
じゃあ、お姉さまがこんなファンタジスタな制服を着て働いているのは、生活費を稼ぐ為……？
うっ……うわぁあぁっ！頑張れお姉さまぁあぁあぁ！！

「……どうしてあなたは涙目になっているの？」
「誰にも！誰にも言いませんからっ！！」
「え？えぇ。まぁ、そうしてくれた方がいいのだけれど……」

――ハッ！

私ったら何を他人事みたいに……っ！

「あのね。ちょっと落ち着いて話を聞いてもらえる？」

お姉さまと私は姉妹と書いて、スール！
スールといえば、血よりも濃ゆい絆で結ばれた乙女なりっ！

「あの……。私の話を――」

姉のピンチも救えずに何が妹かっ！？不肖ながらこの福沢、お姉さまの為ならファンタジスタの一つや二つ！！

「お姉さまっ！私もこのお店で働きますっ！」
「はっ？どうしてそんな話になるの……？」
「お姉さま。何もおっしゃらずとも結構です。わけなんて聞かなくても、私はいつだってお姉さまの味方ですからっ！」
「……あの、……違うの」
「この間も言いましたけど、私はお姉さまの為なら、たとえ火の中水の中ですからっ！」
「だから違うの！」
「……違うって、何がですか？」
「私、あなたのお姉さまじゃないの！」
「――へ？何を言っているんですかお姉さま？」
「だ、だから、私は祥子じゃないの……」
「えっと……？」

よく分からないことを言われ、私は口を開けっぱなしで首を傾げた。
対する祥子さまは、困ったような恥ずかしそうな様子でおろおろしている。……可愛いなぁ。
――おっと、いけない。また乃梨子ちゃんに歩み寄るところだった。今は祥子さまの発言の真意を聞かないと。

「あの、祥子さまじゃないってどういうことですか？」
「私はその……小笠原祥子じゃないのよ」
「でも、祥子さまにしか見えないですよ？」
「私、祥子の双子の妹なんですっ」
「へっ！？」

無茶言いますね、お姉さま。私はどうリアクションをとればいいのでしょう……？

「さっき、私のこと『祐巳』って呼んだじゃないですか。それに初対面とは思えない反応でしたよ？」
「そ、それは……姉さんがそう呼んでいたから、つい。それに姉さんがいつもあなたのことを話してくれるから、知り合いみたいな気分になってしまって……」
「お姉さまは一人っ子だと聞いていましたが……？」
「それはその……私は隠し子だから、世間には公表していないの」
「なんで隠す必要があるんですか？」
「……私が愛人の子だからよ」
「――っ！？」

小笠原家の男の人は外に何人も愛人がいるって聞いてはいたけれど、まさか子供までいたなんてっ！
……ん？あれ？……おかしい。おかしいよ、この話。

「さっき祥子さまと双子だっておっしゃってませんでしたっけ？」

双子なんだから、当然同じ両親から生まれているはずだ。
百歩譲って双子だというのを�猜垢�なかったこと�瓩砲靴討癲△海力辰呂�かしい。
外に何人も愛人がいると噂の小父さまなら、そういうこともあるかもしれないと（失礼ながら）納得もできる。
でも祥子さまは、清子小母さまと間違いなく親子だと分かるくらいそっくりだった。
だから今、目の前にいる�狆融劼気淺��瓩僚�性が隠し子だった場合でも、清子小母さまがお母さんなはず。
ということは、浮気したのは清子小母さまということになってしまう。

――それは無理がありすぎますよ、お姉さま。

あまりにも支離滅裂な言い訳に、自分自身が絶望したような顔で祥子さまは黙り込んでしまった。
しょんぼりしている祥子さまの姿を見ているうちに、私の中でじわじわと罪悪感が芽生えてきた。

私ったら、何でお姉さまを追いつめるようなこと言っちゃったんだろう……。
お姉さまがどういう理由でこのお店にいるのかは分からないけれど、たぶん私に見られたのが恥ずかしかったから、とっさにあんな言い訳をしちゃったんだろう。
それなのに、無神経に突っ込んで……。
うぅ……。ごめんなさいお姉さま。

どうしていいのか分からずに、私はそっと祥子さまを見上げた。
すると祥子さまは迷子になった幼い子供のように私をじぃっと見つめていた。
困ったような、心細いようなその姿からは�狄�じてほしい�瓩箸い�思いが痛々しいくらい伝わってくる。

――どうすればいいのかなんて、分かりきってるじゃない。

「すいません。私、お姉さ――祥子さまと勘違いしてしまって、失礼なことを……」
「い、いえ。分かっていただければ、それでいいんです……」

祥子さまは心底ほっとした顔で、ほんの少しだけど微笑んでくれた。
その姿と表情にドキドキしてしまった私は、照れ隠しに「えへへ」と笑った。

「実は、今日が……いえ、祐巳さんが初めてのお客さまなんです。だから少し緊張してしまって……」
「そうだったんですか」

なんて受け応えをしながら、私は内心自分でもよく分からない、ざわざわした気持ちを持て余していた。
祥子さまの見慣れぬ姿を見てしまったからだろうか。それとも『祐巳さん』と呼ばれたのが新鮮だったからなのだろうか。
ただそれは不快な気持ちではなかった。

「あの、お姉さ――じゃなくて、えっと……」

何て呼びかけたらいいんだろう？
まさか�狆融劼気泙遼紊気鶚瓩噺世Δ錣韻砲發い�ないし……。

「――カナコ」
「え？」
「私の名前。カナコっていうんです」

さっきはおかしな設定を口走っていた祥子さまだけど、落ち着いてさえいれば頭の回転の速いお方だから名前くらいさらっと出てくるようだ。
何を話せばいいのか分からないけど、このまま一緒にいたいような気もして考えをめぐらせていると、さっきの先輩ウェイトレスさんがこちらに手を振っているのが目に入った。

「細川さ〜ん、R入っちゃっていいですよ〜！」

先輩ウェイトレスさんは明らかに祥子さ――じゃなくて、カナコさんに言っているようなのだけど……、カナコさんはノーリアクションだった。
�犧拈遶瓠帖帖��狆�笠原�瓩犬磴覆�て？
不思議に思った私がカナコさんの名札を見てみると、そこには細川という文字が書かれていた。
分からないことだらけだけど、とりあえずこの方は�狆�笠原カナコさん�瓩犬磴覆�て�犧拈逎�ナコさん�瓩蕕靴ぁ�

「細川さ〜ん！」
「あの、お呼びのようですよ？」
「え？……あっ。すぐ行きます」

やっぱりノーリアクションだったので教えてあげると、カナコさんは慌てて返事をした。
その慌てぶりはまるで、
――今の自分が、細川カナコだったことを思い出した。
私の目にはそんな風に映った。

「それじゃあ、私はこれで……」
「あ、はい。……あの、大変だと思いますけど、お仕事頑張ってくださいね」
「ありがとうございます。……祐巳さんと話せて楽しかったです」

別れ際に、はにかんだような笑顔を向けられて一気にのぼせてしまった。
うぅ……。その顔は反則ですよ、お姉さま――じゃなかった、カナコさん。

ケーキでも食べて心を落ち着かせよう。
私がケーキ（二皿目）を食べていると、肩をポンと叩かれた。

「祐巳ちゃん。それはお父さんのケーキじゃあ……？」
「おかえりなさい、お父さん。遅いから食べちゃった」
「……そろそろ帰ろうか」
「うん」

会計をする時、ナチュラルにポイントカードを出したお父さんの横顔に少しイラっとした。
――かなりポイントが溜まっている。間違いなく常連だ。
帰ったらお母さんに報告しよう。

「さっきのウェイトレスさんは祐巳ちゃんの知り合いかい？」
「見てたんだ……」

ずいぶん長いトイレだと思ったら、物陰から見ていたのか。まぁ、さっきの状況を考えると結果的にはありがたかったけどね。

「学校の子？」
「……先輩の妹さん。リリアンじゃないと思うよ。学校で会ったことないから」
「そうか。まぁ、リリアンだったらアルバイトはできないもんなぁ」

お父さんは私の適当な話をあっさり信じてくれた。
まぁ、こっそりアルバイトをやってみたかったとしても、このお店を選ぶリリアン生はまずいないだろう。
……こうやって考えてみると、あれは本当に祥子さまの妹さんのカナコさんだったんじゃないかという気になってくる。
もちろん、そんなことはありえないと分かってはいるけれど。

明日、祥子さまにあったら何て言おう？
『お姉さま。昨日お姉さまの妹さんにお会いしましたよ』――こんな感じかな？
でも、やっぱり何も言わないでいよう。きっと祥子さまもその方がいいだろう。

私は、祥子さまと二人だけの秘密ができたことに胸を躍らせていた。


絶対誰にも言わない。これはお姉さまと――いや違う。
�犧拈逎�ナコさん�瓩隼笋世韻糧詭�なのだから。






【2399】　楽園の少女　　（篠原　2007-10-27 05:41:25）


「ふむ」
　自他共に認める写真部のエース、武嶋蔦子は自ら撮った写真のできばえに満足そうに一つ頷いた。

　その写真に写っているのはマリア像の前の３人の少女だった。
　マリア様のように目の前の二人を見守る紅薔薇さま。
　その前で向かい合う二人の少女。
　かすかに頬を染めつつロザリオを相手の首にかけている紅薔薇のつぼみ。
　うやうやしくそれを受けるドリ………もとい、もう一人の少女。
　紅薔薇のつぼみの妹誕生の瞬間だった。
　もちろんアップでの表情も捉えてある。
　我ながら見事と言う他ない。まるで某P45のような完璧なタイミングの写真だった。
　これで祐巳さんもついに妹持ちか。
　それは長いこと、本当に長いこと、待ちに待っていた瞬間でもあった。
　蔦子はかすかに感傷めいたものを感じて、その写真に改めて視線を落とした。

「蔦子さま」
「おっと」
　ひょいと覗き込んできた笙子ちゃんの視線から隠すように、蔦子は写真を裏にした。
「あ、何ですか。何で隠すんですか？」
「これはまだ公表の許可もらってないからね」
「えー」
　笙子ちゃんはかえって興味を惹いちゃいますよ言わんばかりの目をしてにじり寄ってくる。
「どんな写真なんですか」
「んー……内緒」
　軽く片目を瞑ってみせて誤魔化してみる。
　どうせすぐに知れ渡るだろうけど、正式なお披露目があるまではさすがに見せるわけにはいかない内容だ。
　と、何故か一瞬固まった笙子ちゃんは、
「……ずるい」
　と小さく呟いた。


　だって、その表情は反則です、蔦子さま。片目を瞑るって、ウ、ウィンクじゃないですか。
「いや、ずるいと言われても」
　少し困ったように笑う蔦子さま。
「私のやり方は知ってるでしょう？　こればっかりは、いくら笙子ちゃんでもダメよ」
「………」
　うう、蔦子さま、ホントにずるい。
　『いくら笙子ちゃんでも』なんて言い方をされたら、ちょっと特別扱いをされてるみたいで、頬が緩んできちゃうじゃないですか。
　頬に両手をあてながら笙子はその場でくるりと後ろを向いた。
　ダメだと言われて恨めしい顔をしようとしているそばから緩んでいく頬が、なんだか熱いやらゆるゆるやらで凄いことに。
　ああ、これはまずい。今凄くヘンな顔になってる。
「笙子ちゃん？　すぐに見せてあげられるようになると思うから、ね？　そんなに拗ねないで」
「べ、別に拗ねてるわけじゃありません」
　それじゃただの駄々っ子じゃないですか。
　ただちょっと、顔が緩みきっててお見せできないと状態といいますか、こんな顔を写真に撮られたらしばらく出てこれません。
　笙子は頬を叩いて緩んだ顔を普通の笑顔レベルにまで引き締めた。


　本当に困った子だ。
　拗ねて後ろを向いてしまったらしい笙子ちゃんに、蔦子は苦笑した。
　相変わらず何を考えてるかわからないというか、突拍子も無い行動にでる子だ。その、読めなさ加減が面白かったりもするのだけど。
　少し甘いかなという自覚は、ある。
「許可が貰えたら真っ先に見せてあげるから」
「えっ？　本当？」
　なぜかペシペシと自分の頬を叩いていた笙子ちゃんがくるりと振り向いた。
「本当」
　蔦子は苦笑ではない笑顔でそう応える。
「あ、でも他の人には内緒なんですよね？」
「それはその時の状況にもよるけど、まあそうね」
「はい」
　すっかり機嫌が直ったらしい笙子ちゃんは、なんだか凄く嬉しそうな笑顔を浮かべながら大きく頷いたのだった。


【2400】　鍵のない福沢さんの日常あちゃー　　（杏鴉　2007-11-01 14:43:41）


『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２

これは『ひぐらしのなく頃に　綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。

【No:2386】→【No:2394】→【No:2398】→これ。




「ふあぁ……」

いけない。マリア様の前であくびだなんて。でも眠いよぅ……。
昨夜はいつもと同じ時間にベッドに入ったけれど、目を閉じると祥子さま――じゃなくて、カナコさんのファンタジスタな姿がまぶたに浮かんで、なかなか寝つけなかった。
どうしてあのお店で働いているのだろう、という疑問がそうさせたのだ。けしてあの制服姿に心を鷲づかみにされたせいではない……はず。

家に帰った後でお父さんにそれとなく聞いてみたけれど、特に小笠原グループに何かあったなんて話はないみたいだ。
気になるけれど、こういう立ち入ったことは聞いちゃいけないよね……。
それにリリアンで会うのは�爛�ナコさん�瓩犬磴覆�て、私のお姉さまである�狆融劼気洵瓩覆錣韻世�ら。

私の中で�犧拈逎�ナコ�瓩箸い�少女にはリリアンの外でしか会えない、会ってはならない存在だという、暗黙のルールのようなものができていた。
もし無理に会おうとすれば、知ろうとすれば、きっと彼女の存在は永遠に失われてしまう。そんな気がした。

「ごきげんよう。祐巳」
「ごっ、ごきげんよう。お姉さま！」
「お祈りがすむまで待っていてくれる？」
「はいっ」

目を閉じて祈りを捧げる祥子さまの横顔を、こっそり見上げる。
それはいつもと同じ横顔。
いつもどおりお綺麗で、いつもどおり凛としていて……いつもどおりの、ちょっぴり澄ましたお顔。

『私は祥子だから、昨日のことなんて知らないわ』

まるでそう言っているみたいに見えて、私は笑みをもらした。
じぃっと見つめていたら、お祈りを終えてこちらを向いた祥子さまとバッチリ目が合ってしまった。
その途端、私の体温は間欠泉並みの勢いで急上昇していき、自分の身体の反応に驚いた私は思わず視線を逸らしてしまった。
あ、あれ？どうしたんだろう私……？

「何なの？人のことじろじろ見たかと思えば……」

うっ……。見つめてたのバレてる。
不機嫌そうな声にオドオドと視線を上げると、やっぱりそこには眉をひそめたお顔があるわけで。

「す、すみません」

私は頭を下げることで、さりげなくまた視線を逸らした。
こっちが一方的に見つめる分にはなんとか大丈夫だけど、祥子さまから見つめられると頬が熱くなってしまう。
ドキドキ指数が普段の2.5倍（福沢比）だ。
どうやら祥子さま病が進行してしまったらしい。もう重度どころか、これじゃあ末期だよ。

「何してるの。早くいらっしゃい」
「あっ。待って下さいお姉さまっ」

顔を上げると、いつの間にか数メートル先まで歩いていた祥子さまが、立ち止まって私を振り返っていた。
わたわたしながら駆け寄った私を見ると、祥子さまは何も言わずに歩きだした。その横顔からは何も読み取れない。

昨夜、祥子さまの意外すぎる姿を見てしまった私は、いけないことだとは思いながらもワクワクするのを抑えられずにいた。
誰も知らない祥子さま。誰も知らない、私とお姉さまだけの秘密。
それはひょっとしたら、私と祥子さまの距離を今より縮めてくれるのかもしれない。……そんな淡い期待があった。
でも――、
無言で前だけを向いて歩いている祥子さまを見ると、そんな私の期待なんて風に吹かれた線香花火みたいに儚いもののような気がしてきた。

なんか私だけ舞い上がっちゃって、バカみたいだなぁ。
もしかすると祥子さまは、ご自分の秘密を知った私のことを快く思っていないのかもしれない。
私、嫌われちゃったのかな……。

祥子さまが急に立ち止まった。
深くうつむいていた私は気付くのが遅れて、ほんの少し祥子さまを追い越してしまった。

「あの、どうかされたんですか？」
「どうかしているのは祐巳の方ではなくて？」
「え？」
「もうっ。何だって言うの？」
「えっ？えっ？」
「ニヤニヤしたかと思えば急に泣きそうな顔になって……、隣にいる私はいったいどうすればいいっていうの？」
「……すいません」
「べつに謝ってほしいわけではないわ」
「……」

祥子さまは怒っているんじゃない。様子がおかしい私に戸惑っているだけだ。
ただそれだけのことなのに、どうしてこんなに涙が出そうになるんだろう。
あぁ、そうか。私、不安なんだ……。
祥子さまに嫌われることももちろんだけど、それ以上に私の存在を疎まれるのが、とてもとても怖い。

「私、お姉さまの隣にいてもいいんでしょうか……？」
「祐巳。あなた何を言っているの？」
「……」
「私の隣はあなたの場所でしょう？」
「へ？」
「何を言いだすのかと思えば……ほら、さっさと歩かないと置いていくわよ」
「あ、待って下さい。お姉さま」

すたすた歩く祥子さまは、やっぱり前だけに視線を向けて私を見てはくれなかった。
でも、そっと手を差し出してくれたから、私は離れないようにその手をギュッと握りしめた。
祥子さまは「熱いわね」なんて言いながら早足で歩くから、私は置いていかれないように小走りにならないといけなかったけど……嬉しかった。

――大好き。

泣きたいくらい切なくなるのも、眠れないくらい胸を焦がすのも、みんなみんな祥子さまだけ。
想いが目に見えるものだったら良かったのに。そうすれば私がどれだけお慕いしているか、祥子さまに分かってもらえるのに。
口にだして言えないこの気持ち、いつか祥子さまに届くといいなぁ。




放課後いつものように薔薇の館に行ったのだけれど、着いて早々、今日は特に仕事はないと祥子さまに言われてしまった。
一緒にお弁当を食べた時はそんなこと言ってなかったのになぁ。うっかりしていたのかな？
まぁ、せっかく集まったのだからと、みんなでお茶を飲んでおしゃべりしていると瞳子ちゃんがやってきた。

「ごきげんよう。みなさま方」
「「ごきげんよう。瞳子ちゃん」」

今日は演劇部のお使いとしてきたようで、祥子さまのことを�犢皮�薇さま�瓩噺討鵑任い襦�
初めて会った時は�狆融劼�姉さま�疊�言なんかもあって、ちょっと苦手に思っていた瞳子ちゃんだけど、最近はそうでもない。
祥子さまが注意したからか、リリアンでは�犢皮�薇さま�瓩發靴�は�狆融劼気洵瓩噺討屬茲Δ砲覆辰討�ているし、
それに気のせいかもしれないけど、私を気遣ってくれているように思える時があるのだ。

「――この書類を部長さんに渡してもらえれば分かると思うわ」
「はい。分かりました。それでは私はこれで失礼いたしますわ」
「あ。ちょっと待って瞳子ちゃん。すぐに戻らなくてはいけないのかしら？」
「いえ。今日は集まりがありませんので書類を渡すのは明日ですけれど？」
「そう。なら少しゆっくりしていけばいいわ」

瞳子ちゃんは乃梨子ちゃんの淹れてくれたお茶を飲みながら、視線をキョトキョトとさせている。
引き止めた祥子さまが何も話題を振らずに優雅にお茶を飲んでいるだけだから、どうしていいのか分からなくなっているようだ。
このまま放置するのもどうかと思った私が、演劇部のことでも聞こうかなと口を開こうとした時、

「――さて、そろそろ始めましょうか」

お茶を飲み終えた祥子さまが、微笑みながらおっしゃった。




どうしてこんなことに……。

「祐巳。往生際が悪いわよ」
「祐巳さん。決まりをきちんと守ることこそ、責任ある大人への第一歩ではないかしら？」
「が、頑張って。祐巳ちゃん」
「……」
「祐巳さま。どうぞ」
「うぅ……」

私は乃梨子ちゃんの差し出した袋の中から、一枚の紙切れを取り出した。
折りたたまれ、何が書いてあるのか分からない紙切れを乃梨子ちゃんに渡す。
私は目を閉じ、祈るような気持ちで乃梨子ちゃんが紙を広げるカサカサという音を聞いていた。

「えぇと……。『全員に対して妹口調でしゃべる』と書かれています」

一瞬、薔薇の館の空気が変わった気がしたが、そんなことはどうでもいい。今はこの状況を何とかしなければ……。

「お姉さま。やっぱりこういうことは良くないんではないかと……」
「何が良くないというの？負けた人が罰ゲームというのは昔から決まっているでしょう？――それと妹口調になっていないわよ？ちゃんとなさい」
「……いくら仕事がないからといって、薔薇の館でこんな悪ふざけのようなことをするのはどうでしょうか？あと、私は元々お姉さまの妹ですから、しゃべり方はこのままでいいと思います」
「何を言っているの。私が提案した時、一番嬉しそうな顔をしていたくせに。――それから、あなたは妹口調を誤解しているわ」
「それは、その……。みんなで楽しく遊ぶのはいいと思います。でも罰ゲームはしなくてもいいんじゃありませんか？それと妹口調を誤解って……、おっしゃっている意味が分かりません」
「多少のリスクがあった方が盛り上がるでしょう？あなただってさっき罰ゲームの内容を書いて袋に入れていたじゃない。自分が負けたからってワガママ言わないの。
――罰ゲームの妹というのは、世間一般の妹を指しているのよ。察しなさい」
「くっ……分かりました。――お姉ちゃん」
「――よくってよ祐巳」

今朝のトキメキを返してくださいお姉ちゃん。

「祐巳さん。次はきっと勝てるわ。頑張って」
「うん。頑張るよ。……志摩子お姉ちゃん」
「祐巳さま。お茶のおかわりいかがですか？」
「淹れてくれるの？ありがとう乃梨子お姉ちゃん」
「ゆゆ祐巳ちゃんっ。今度ケーキを焼いてきてあげるよ」
「本当！？わぁーい。ありがとう！令お姉ちゃん」

――帰りたい。

「……あの、祐巳さま？これはいったいどういうことで――」
「ん？なぁに？瞳子お姉ちゃん」
「くはぁっ！？」
「ど、どうしたのっ！？しっかりして瞳子お姉ちゃあぁん！」
「祐巳さま。そんな駆け寄って抱きしめたりしたら逆効果――っていうか、瞳子が死にかけてるのでちょっと離れてあげてください」
「えっ？えっ？」

乃梨子ちゃんが介抱すると瞳子ちゃんは５分ほどで元に戻った。凄いなぁ、乃梨子ちゃん。
それにしても瞳子ちゃん、さっきはどうしたんだろう？持病の癪かな？

瞳子ちゃんが復活したので、また悪夢のゲームが再開された。
連敗したらどうしようとビクビクしていたけれど、今回負けてしまったのは瞳子ちゃんだった。
さっきの一件が尾を引いていたのかもしれない。ちょっと可哀想だけど、だからといって罰ゲームを代わりに引き受ける気にはなれない。
あんな何が飛び出してくるか分からないデンジャラスゾーンに、進んで手を突っ込む勇気は私にはありません。ごめんよ瞳子ちゃん。

「どうして私が罰ゲームなんてしなくてはいけませんの……」
「はいはい、負けたんだからしょうがないでしょ？さっさと引く」
「――これにいたしますわ」
「えぇと……。『姉妹のことを、恋愛対象として好きになってしまったとシスター上村に相談しに行く』」

ピシリと空気が固まった気がした。
なんてシャレにならない罰ゲームだ……。いったい誰が書いたんだろう？
あれ？でも瞳子ちゃんって……

「わ、私には姉妹はいませんから、この罰ゲームは無効ですわねっ！引き直しますわ！」

何もなかったことにしたいらしい瞳子ちゃんが再びデンジャラスゾーンに手を入れようとした時、乃梨子ちゃんがストップをかけた。

「ちょっと待って瞳子。注意書きがあるよ」
「な、なんと書かれていますの……？」
「『瞳子ちゃんが引いた場合は、相手を祐巳さんにすること』って書いてある」
「な、な、なぜよりにもよって祐巳さまなんですのぉおおぉぉ！？」
「知らないよ。私が書いたんじゃないんだから」

確かにこれは乃梨子ちゃんが書いたものじゃない。
この中で私を�猴缶Δ気鶚瓩噺討屬里呂燭辰唇貎佑世院�

「にぱぁ〜☆」

もしかしたら天使よりも無邪気な笑顔かもしれない志摩子さんに、私は引きつった笑みを返しながら、この人の書いた罰ゲームだけは引きたくないと心の底から思った。
ごてまくっていた瞳子ちゃんだが、志摩子さんの「瞳子ちゃんは女優さんだから、これくらい演技力でなんとかできるんじゃないかしら？」というセリフで観念したようだ。
部屋を出ようとした瞳子ちゃんに祥子さまが、マッチ箱を少し大きくしたくらいの、何だかよく分からない黒い物体を手渡した。

「祥子さま。何ですのコレ？」
「盗聴器よ」

ずいぶんサラっと言いましたね、お姉さま。
あぁ、瞳子ちゃん固まっちゃってるよ。

「さすがは祥子さま」

今、感心するとこかな志摩子さん？

「――行ってまいります」

これから負け戦にでも赴くような悲壮感あふれる表情で、瞳子ちゃんはビスケット扉の向こうに消えていった。
手に盗聴器を握りしめて。
その背中にかけられた、志摩子さんの「ふぁいと、おー。なのです」という声援（？）が追い討ちのように聞こえたのは私だけだろうか……？
さて、瞳子ちゃんが学園長室に着くまで何をしていようかとなった時、それまで黙り込んでいた令さまが静かに口を開いた。

「あのさ。私も姉妹がいないんだけど。あの罰ゲーム、私が引いちゃってた場合はどうなってたのかな……？」

そうだ。令さまは去年、妹である島津由乃さんにロザリオを返されて姉妹がいないんだった。
私は由乃さんとは同じクラスになったことがないし『黄薔薇革命』なんて呼ばれている一連の騒動の時、私は肺炎でお休みしていたから詳しいことは何も知らないんだけど。

そっと罰ゲームの紙を見てみたけど、注意書きには瞳子ちゃんのことしか書かれていなかった。

「あの、志摩子さん？」
「なぁに？祐巳さん」
「ナンデモアリマセン」

『聞いてもいいけど、どうなっても知らないぞ（はあと）』と志摩子さんの目が言っている。
聞けない。聞けやしない。ごめんなさい令さま。私は弱い子です。

「お茶でも淹れますね……」
「祐巳。私のもお願い」
「あ、お手伝いします」
「乃梨子、私には緑茶をお願い」
「……うぅ」

さすがに全員でスルーはないと思っていたんですが、どうやら私の買いかぶりだったみたいです。
本当にごめんなさい令さま。できれば強く生きて下さい。
お茶を飲みながら令さま以外の人が和んでいると、祥子さまが「瞳子ちゃんが学園長室に着いたみたいよ」と言って受信機のボリュームを上げた。
みんな一斉におしゃべりをやめて受信機に身を乗りだす。
瞳子ちゃんは盗聴器をポケットに入れているのか、少し雑音混じりだったけど感度は良好だ。

――コンコン。

「はい。どうぞ」
「オスっ！一年椿組、松平瞳子！ご相談したいことがあり、参上いたしましたっ！」
「……お入りなさい」
「オスっ！失礼いたします！」

瞳子ちゃんはいったいどんな設定の人物を演じているんだろうか？

「まぁ、おかけなさい。――それで松平さん。何か悩みごとでもあるのですか？」
「は、はい。実はその……二年生の……ふ、ふくっ、ふくざ――」
「――複座機？」
「違います……。そうではなくて……福沢祐巳さまに関することなのですが……」
「福沢さんというと、紅薔薇のつぼみの？」
「えぇ。そうです」
「彼女がどうかしたのですか？」
「……」

学園長のどこまでも静かな問いかけに、瞳子ちゃんは微妙な演技をするのも忘れ、黙り込んでしまった。

「ねぇ、志摩子さん。やっぱり相手が私っていうのは無理があるよ。学園長にはすぐに嘘だってバレちゃうよ？」
「どうして私に言うのか分からないけれど、心配いらないと思うわ」
「そうかなぁ……」

祥子さまが相手っていうなら瞳子ちゃんも演技しやすいと思うけど、私じゃそんな気になれないんじゃないかな？

瞳子ちゃんが身動ぎしたのか、ガサリと大きな音が鳴った。
私は考えるのをやめ、受信機を見つめた。

「……私は、あの方を……祐巳さまのことを……好きになってしまいました。自分でもどうしてなのか、ちっとも分からないのですけれど」
「誰かを好きになるというのは、大抵そういうものではないかしら？誰にも――本人にだって�爐匹Δ靴騰瓩覆鵑栃�からないものですよ」
「そうなのですか？」
「えぇ。もちろん好ましく思う部分というのは挙げていけるでしょう。でも、それだけでは到底説明できない気持ちなのでしょう？」
「……はい」
「それはきっと、あなたの心が彼女の心に寄り添いたいと思っているんではないかしら？」
「私はどうすれば……」
「これからゆっくりと考えていけばいいのですよ。あなたと彼女の二人で」
「私と、祐巳さまとで……」
「えぇ。ただ、この世界はけしてあなたと彼女の二人だけではないということ。あなたと彼女はとてもたくさんの人たちに愛されて、今ここにいるのだということ。それを忘れてはいけませんよ」
「――はい」

瞳子ちゃんは将来すごい女優さんになるかもしれない。
だって演技だって分かってるのに、こんなにドキドキさせられちゃうんだから。
瞳子ちゃんは凄いなぁ。本当に想われてるような気になっちゃったよ。

「あンのドリル、いつの間に……っ！」
「え？何かおっしゃいましたか？お姉さま」
「何でもないわ。それより祐巳。口調が元に戻っているわよ」
「あっ。ご、ごめんなさい。祥子お姉ちゃん」
「グッジョブよ。祐巳」

――帰りたい。




瞳子ちゃんが戻ってきた時、私は拍手で出迎えた。

「な、なんですの祐巳さま？」
「だってさっきの演技凄かったから。つい」
「……演技？」
「さすがは演劇部だよねー」
「……」
「あれ？どうしたの瞳子ちゃん？」
「なんでもありませんわっ！さぁ、次は負けませんわよっ！」
「えぇっ！？まだやるの！？」

これで終わりにしたかったのに……。

その後、私たちはゲームをくり返し、結果として全員が最低一回は罰ゲームをするというわけの分からない事態に陥ってしまった。
私たちは何をやっているんだろう……？
たぶん答えなんてどこにもないんだろうけれど、問わずにはおれない。

「ねぇ、祥子。もうやめにしようよ」――ネコ耳の令さまが言った。

できればもっと早く、そのセリフを言っていただきたかったです。
欲をいえばゲームを始める前に。

「そうですね。そろそろ守衛さんが見回りにいらっしゃる頃ですし」――そう言う志摩子さんの首には、鈴付きの首輪が。

動くたびにチリンと可愛らしい音が鳴っている。
ちなみに、髪の長い志摩子さんは一人で着けるのが大変なので、乃梨子ちゃんが手伝ったんだけど……、
後ろ髪をかき上げて、白いうなじをさらした志摩子さんの「乃梨子お願い……」という言葉に、乃梨子ちゃんが鼻から命の水を噴きだしてしまい、薔薇の館は一時騒然となった。

「……」――今も鼻を押さえて志摩子さんに血走った目を向けている乃梨子ちゃんは、会話に参加する気ゼロだ。

イタさに目をつぶれば、乃梨子ちゃんは罰ゲームを受けたように見えないけれど、もちろん彼女も罰ゲームの洗礼を受けている。
乃梨子ちゃんの背中には、

『三度の飯より志摩子さんが好き』

という、理解はできないが納得はしてしまう謎の言葉が書かれたルーズリーフが貼り付けられていた。
乃梨子ちゃんはさっきアレを背中に貼り付けたまま、部活で賑わっているであろうクラブハウスを練り歩くという指令を見事完遂してきた。
今はただ、蔦子さんに激写されていないことを祈るばかりだ。新聞部への対応は志摩子さんに任せよう。
ちなみに、あの文字は祥子さまが書いた。達筆さがこれほど無駄に思える言葉もめずらしい。

「……さっさと終わりにしていただきたいですわ」――私の腕の中で瞳子ちゃんがつぶやいた。

そう。私は瞳子ちゃんを抱き寄せていた。もちろんこれも罰ゲームのひとつだ。
赤くなってうつむく瞳子ちゃんは、ずっとぶつぶつ文句を言いながらも絶対に私と目を合わそうとしない。
なんか可愛いなぁ。去年、聖さまが私にちょっかいかけてきた理由が分かった気がする。

「……何をデレデレしているの祐巳っ」――妙に籠った声で祥子さまが言った。
「い、いえ、デレデレなんてしてませんよ」

私はつい視線を逸らしてしまった。
なんで�爐△鵑淵皀劉疊錣辰討襪里妨�えるんだろう？というか、こっち向かないで下さいお姉さま。

「祐巳。人と話す時は相手の目を見て話しなさい」
「そ、そんなことおっしゃられても……」
「祐巳っ」
「……はい。…………ふっ……ぶふぅっ！」
「あなた人の顔を見て笑いだすなんて失礼にも程があるわよっ！！」
「あははっ！……す、すいま……すいませ……くくっ……」

ダメだ。笑いが止まらない。祥子さまが視界に入っただけで、もうダメだ。
私は笑っているのをなんとかごまかす為に、抱き寄せたままだった瞳子ちゃんの首すじに顔を埋めた。

「ゆゆゆゆ祐巳さまーーっ！？」
「ごめん瞳子ちゃん。ちょっとだけこのままでいさせてっ。お願い」
「は、はぃ……」
「ななな何をしているのあなたたちっ！？離れなさいっ！！」

ダメですお姉さま。もうちょっと、もうちょっとだけ私の笑いの波が治まるまでは、顔を上げるわけにはいきません。
お姉さまは今、ご自分がどれほど凶悪な見た目なのか分かっていないのです。

祥子さまが引いてしまった罰ゲーム。
それは――

『馬の面を被る』

という、シンプルかつ強力なものだった。
バラエティー番組でたまに見かける、頭からスポンと被る面。ちょっと目が逝っちゃってる馬の面。――アレだ。

誰が被っても一定の笑いは確保できる強力アイテム、馬の面。
そして馬ヅラの下にはリリアンの制服。さらに聞こえてくる馬ボイスは小笠原祥子の美声。
それに負けず嫌いで天の邪鬼な祥子さまは、まったく何事もなかったように振る舞うから、よけいタチが悪かった。
美しい所作でティーカップを持つ馬ヅラ。紅茶を飲もうとして頑張ってみるが、やっぱり無理だと悟ってあきらめる馬ヅラ。
どうやったら笑わずにいられるというのか……？

「祐巳ぃいいぃ！！」
「お、お姉さまっ！？馬ヅラのままこっちに来ないで下さい！ぶはっ！あははあはははっ！誰かーたぁーすけてぇええぇぇ……」




「まったく……。酷い目に遭ったわ」

それはこっちのセリフです、お姉さま。あぁ、笑いすぎて腹筋が痛い。

ネコ耳やら首輪なんかは祥子様が持ち込んだ物だけど、あの馬の面だけは一階の物置にあった。
あの罰ゲームを書いた人はそれを知っていたんだろう。ご丁寧にどこに置いてあるかも書いてくれていたから。
というか、あんなモノいったい誰が何の為に持ち込んだんだろう……？
いや、特に知りたくはないけどね。

あの後、見回りにきた守衛さんに促され、私たちは後片付けもそこそこに帰ることにした。
あの守衛さんは私たちの様子を見て、何だと思っただろうか。
参加していた私ですらわけが分からなかったのだから、きっと第三者からしたらもっとわけが分からなかったに違いない。
……学園には内緒にしていてくれると、ありがたいなぁ。

みんな疲れた顔で銀杏並木を歩いていた。疲れた理由は、それぞれ微妙に違うんだろうけれど。
志摩子さんだけはいつもどおりだったけど、隣りにいる乃梨子ちゃんはかなり顔色が悪い。
さっき志摩子さんが鈴付き首輪を外す時、お手伝いを頼まれてまた命の水を噴きだしてしまったから。
貧血で倒れないか心配だ。というか、いろんな意味で心配だ。

家に帰ったら、晩ご飯の前にちょっと寝ちゃおうかなぁ。
なんて考えながら、何の気なしにポケットの中をまさぐってみたら――カギがない。

「あれ？」

鞄に入れっぱなしだったかな。
そう思い、立ち止まって鞄をごそごそしてみたけれど、――ない。

「どうしたの祐巳？」
「家のカギが見あたらなくて……」
「お家に忘れてきたのではなくて？」
「う〜ん、そうかもしれません。今朝、鞄に入れた記憶がないですから」
「お家にあればいいけれど、なくしてしまっていたら大変ね」
「今日は大丈夫ですけど、ないとこれから困りますねぇ。あ、そうだ。昨日着ていた服のポケットに入れっぱなしになっているかも」
「……祐巳。あなたのカギって、ひょっとしてタヌキのキーホルダーが付いていたりする？」
「へ？付いてます……けど？」
「寝ているような感じで、目をつぶっているタヌキの？」
「はい。そうです。ご存知なんですか？お姉さま」
「あなたエンジェルモートで落としていたわよ」
「えっ？そうだったんですか……じゃあ、取りに行かないと」
「いいわ。私が――カナコに頼んでおくから」
「いえ、そんな。自分で取りに行きますよ」
「いいから。任せておきなさい」
「……はい。ではお願いします」

言えなかった。
もう一度カナコさんに会いたかっただなんて、祥子さまには言えなかった。





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