「こんな世界も、あるという事で」 by 桂
＊＊＊
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
けがれをしらない心身を包むのは深い色の制服。
スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻さないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみ。もちろん、遅刻ギリギリで走り去るなどといった、はしたない生徒など存在していようはずもない。
私立リリアン女学園。
明治三十四年創立のこの学園は、もとは華族の令嬢のためにつくられたという、伝統あるカトリック系お嬢さま学校である。
東京都下。武蔵野の面影を未だに残している緑の多いこの地区で、神に見守られ、幼稚舎から大学までの一貫教育が受けられる乙女の園。
時代は移り変わり、元号が明治から三回も改まった平成の今日でさえ、十八年通い続ければ温室育ちの純粋培養お嬢さまが箱入りで出荷される、という仕組みが未だに残っている貴重な学園である。
マリア像の前に、背の高い少女が立っている。
リリアンの制服とは違うセーラー服を着ている彼女は、笑顔で通り過ぎていく天使たちを信じられないような表情で見ていた。
これまで生きてきた世界とは違うことを感じ取った彼女は、銀杏並木の道を、校門に向かって歩き出す。早くこの場から立ち去りたい。そう思っていた。
しかし、笑顔の天使は少々世話焼きであった。
「ごきげんよう」
明らかに自分に向けて発せられた言葉。
思わず止まる両足。
無意識に出る舌打ち。
──変なコト言ってきたら、ぶん殴ってやる。
小田桐硝子は、ゆっくりと振り返った。
そこには髪の短い少女がいた。制服からしてリリアンの生徒だろうが、意外と眼光は鋭い。
「このお嬢様学校にも、こんな眼をした者がいるとは」と硝子は感心した。
「失礼ですが、リリアンの生徒ではないようですが」
短髪の少女はそう言った。柔らかな笑顔だが、やはり隙は感じない。自分の所属するチームの総長を思い出させる。
硝子は答えるが、それはやはりいつもの口調である。
「まだ生徒じゃねぇな。んで、それがどうかしたかよ」
「いえ。もし道に迷っているようであれば、ご案内しようかと思いまして」
目の前の少女は、どうやらお節介なチーターらしい。そして、狙った獲物は逃がさないタイプのようだ。
「……職員室」
「わかりました」
ニコッと笑った彼女は、一瞬で獣のオーラを消した。普段から獰猛さを出している自分とは違い、彼女は戦い方を熟知している。硝子は目の前の生徒を覚えた。まさかとは思うが、戦うとなれば厄介だ。
その時、彼女の背後から声が聞こえた。
「令ちゃ……お姉さま？」
「由乃」
短髪の少女は「令」という名前らしい。そしてその後ろで硝子を覗き込むように見ている、三つ編みの少女は「由乃」か。
「ごきげんよう」
由乃は硝子に挨拶をした。どこか儚げな雰囲気の少女は、令程ではないが、オーラを持っていた。喩えるならば、羊の皮をかぶったなんとやら、である。
「由乃。私はこちらの方を職員室まで案内するから。だから……」
心配そうに言う。外見通り、由乃は病弱なのか。
「いいわよ。私は一人で行けるから」
「それとも、一緒に」
「大丈夫よ。じゃあ、お先に失礼致します」
由乃はマリア像に手を合わせ、去っていった。その後姿に軽くため息をつき、令は硝子を見た。
「私たちも行きましょうか」
硝子は肯いただけで、無言だった。
職員室に向かい、そこで令とは別れた。
職員室で話がつくと思っていたのだが、学園長室に向かう事になった。学園長は人の良い女性で、学の無い硝子でも知っている「マザー・テレサ」を思い浮かべさせた。
そして今は、とあるクラスにいた。一年桃組である。
「みなさん。これから一緒に勉強をする、小田桐硝子さんです」
担任教師に紹介された硝子は、だるそうに一歩踏み出す。
「あー……小田桐です。ヨロシク」
それだけ言うと、軽く頭を下げた。
「あと、まだ制服届いてないんで、しばらくこのカッコですが、ヨロシクです」
印象は最悪だろう。それでもよかった。
むしろ、それでよかった。
硝子は担任に言われた席に移動して、椅子に座る。
「これからヨロシクね、硝子さん」
少しミーハーそうだが、人の良さそうな生徒が話し掛けてくる。すぐ近くの、ツインテールの生徒も、硝子をチラチラと見ては微笑みかける。
──ま、いいか。
「ああ。ヨロシク」
軽く睨む事も忘れない。
硝子はそのまま机に伏した。
こうして、小田桐硝子の、リリアンでの学園生活が始まった。
彼女はこれから、様々な事件に巻き込まれたりするのだが、それは、またの機会に。
小春日和の名にふさわしい、ある穏やかな休日の朝。
佐伯家のリビングルームに響き渡る大声。
「お母さん！何やってるの！」
「何って、はるかとおやつ食べてるのよ」
２歳になるはるかと「ね〜」なんて言いながら微笑みあう親子。
それだけなら怒る理由もないのだが、ちあきの怒りは別のところにあった。
「はるかに『いかの塩辛』あげるのはやめてちょうだいって何度言ったら分かるのよ！」
さらにボルテージが上がるちあきだが、お母さんは平気な顔。
「まあそう言わないで、ちあきも食べてみたら？熱燗が一杯欲しくなるわよ」
「そ、そう…？それなら…って、ちがーう！」
危うくお母さんのトラップにかかるところだった。
「とにかく、２歳児にはまだ早すぎます！ほらはるか、それお姉ちゃんにちょうだい」
「いや」
「じゃあジュースと交換しよう？」
ジュースというキーワードに２歳児はすぐ反応して、塩辛のビンを渡した。
それを見てお母さんが一言。
「まったく油断もスキもないわね」
「それはこっちのセリフよ！」
その日の朝は、大きな溜息から始まった。
「それは大変でしたね」
翌日の昼休み。
話を聞いた純子は心からの気持ちをこめて言った。
「いいお母様じゃないですか。ちょっとやり方が問題ありそうだけど」
紅茶を入れてくれながら、さゆみはニコニコ笑っている。
「問題ははるかちゃんの年齢と、食べていたもの、ですよね？」
ちあきの話を自分なりに整理した純子は、確認するようにちあきに問いを発した。
「ええそうよ。２歳児に塩辛なんてありえないわ」
力説するちあきを見てプッと吹き出しているのは智子と真里菜。
「いいんじゃないですか〜、お姉さま。そんなに力入れなくても」
「そうそ。あたしなんてその頃からすでにボッタルガ（からすみ）食ってたし」
「あら、私なんて２歳より前にはすでに麻婆豆腐で口のまわりベタベタにしてたって、この間お母さんが言ってましたよ」
放っておくと珍味自慢を始めそうな親友と妹に、ちあきはぐっさりとクギを刺した。
「あなたたちのことはいいのよ。私が問題にしているのははるかのことだから」
純子は少し考え込むようなそぶりを見せた。
「う〜ん…これに関してはあまり神経質になりすぎないほうがいいかと思います。
確かにお母様のやり方はあまりいいとはいえませんが、かといってまるで与えないとかえってストレスになりますよ。
小さな子どもにとってはおやつは第４の食事とも言われていますから」
「その第４の食事、どうしてあげればいいのかしらねぇ…」
すると今まで黙っていた１年生ズが不意に口を開いた。
「はるかちゃんとご一緒に作ればよろしいのでは？」
「こっちでうまく役割を与えてやれば、２歳でも結構いけるんですよ。
一応、俺の家ではそうしてるし」
「涼子さんは子ども使うのうまそうだよね」
上から美咲、涼子、理沙。
「あと、はるかちゃんが好き嫌いがあるかどうかも重要だと思うけど？」
菜々もこの話題に入ってきた。
それを受けて純子がさらに質問する。
「ちあきさま、はるかちゃんは嫌いなものありますか？」
「う〜ん…そうねぇ。特にないとは思うけど、しいて言うならピーマンは最後まで残るかしら…」
「なるほど」
しばらく腕組みをしていた純子だったが。
「そうだ！ちあきさま、来週の土曜日あいてますか？」
「ええ、あいているけれど…？」
「いいレシピを思いついたんです。一度試したいんですけど、よろしいですか？」
「後始末をきちんとしてくれるならＯＫよ」
「ありがとうございます。では来週までにレシピをまとめてきますんで、よろしくお願いします」
「そうしてちょうだい」
ちょうどいいタイミングで予鈴が鳴り、山百合会はそれぞれの教室へと戻っていった。
別の日。
佐伯家のキッチンには、大量のピーマンの袋を持った純子の姿が。
「うちの畑でとれたピーマンです…多少小ぶりなので多めに使っても大丈夫かと思います」
そう言ってテーブルの上に重そうにドカンと置いた。
「…で、このピーマンをどうするの？」
額に一筋汗をたらしながら、ちあきが質問する。
「グリルで真っ黒にこげるまで焼きます。かなりの時間がかかるので、その間にタルトの用意をしておきましょう」
冷蔵庫から無塩バターを取り出すと、純子はそれをボウルに入れてぐるぐると練り始めた。
さすがパティシエを目指すだけあって、手の動きはすばやく無駄がない。
「砂糖を入れてください」
「あ、はい」
砂糖を入れようとすると、突然純子がちあきの手首をつかんだ。
「一気に入れないで！」
「え、だめなの？」
小さく息をつきながら純子が言うには、砂糖を全部入れると固くなりすぎるそうだ。
「現に作者はそれで失敗して生地を無駄にしたんですよ？」
「あの人のやりそうなことだわ」
「おまけにケーキを作ろうとして小麦粉全部一気に入れちゃってクッキー生地にしちゃったし」
「二の舞は避けたいわね」
なんだかさりげにひどいことを言われているような気もするが、ともかく話を進めることにする。
「純子ちゃん。ピーマンは？」
「ちょっと確認します」
赤、緑、オレンジ、黄色。
それぞれ２個ずつ、合計８個の表面は見事に炭になっていた。
「いいぐあいに真っ黒ですね。これで皮をむきましょう」
表面のこげた部分をむくと、きれいな色が再び現れた。
「これをつぶして生クリームに混ぜます。こうすればピーマンの癖はだいぶ抜けるはずです」
「なるほど。皮と実の間にある癖が嫌だったのね」
「さすがちあきさま。理解が早くて助かります」
それぞれの色のピーマンをつぶしながら混ぜてゆくと、きれいなパステルカラーのクリームができあがる。
そこにあらかじめメレンゲにしておいた卵白とゼラチンを加え、手早く混ぜて冷蔵庫で冷やし固める。
この間わずか３０分。
「手早いわね、純子ちゃん」
表情ひとつ変えず純子は言った。
「これでもゆっくりやっているほうです。お菓子の生地はとにかく手早く扱わないと、生地が死んじゃうんですよ。タルトの生地はどうなってますか？」
生地はちょうどいいようだった。
「小麦粉はしっとりする程度に混ぜればいいです。あとで練りますから」
「了解」
これだけ完璧超人な総統さまが、お菓子を作ったことがないなんて。
意外なことも世の中あると、純子は内心感心しながらタルト生地を冷蔵庫に入れた。
ここで３０〜４０分休ませると、生地がきれいにまとまって扱いやすくなるのだ。
この間に今まで使った器具を全部洗っておいて、オーブンを予熱しておく。
（人の家のキッチンって使いにくいわね）
汗をかきながら純子は思った。
でもこうして汗をかくのが、純子は決して嫌いではない。
働いたあとのお茶は本当においしいし、何より自分のお菓子を食べてくれた人の笑顔が好きなのだから。
そうこうしているうちにオーブンがピーピーと鳴って、予熱の終わりを告げた。
あとはタルトを焼いて、上にピーマンのムースを彩りよく載せれば完成だ。
１８０度で３０分。
「ムースをこう載せて…できました！」
純子のコールが響き、ちあきは妹を呼んだ。
「はるか〜！おやつができたからおいで〜！」
満面の笑みを浮かべてリビングにダッシュしてくるはるかとともに、
穏やかなおやつタイムが始まろうとしていたが…
ピンポーン。
「ちあきちゃ〜ん、勝手に入っちゃうよ〜」
あの声はまさしく、聞き間違えようもない祐巳の声。
背後に何人か次世代を引き連れているのがキッチンにいてもよくわかる。
バン！
ガサゴソ。
ドタドタドタ。
ドバン！！
「あっれ〜？なんかおいしそうなもの食べてんねぇ〜？」
真里菜の瞳が妙な光を帯びている。
「あ、あの、お姉さま、ちょっとお待ちを…」
妹の懇願もさっくりスルーして、砂糖に突進していくアリの群れのごとく、
祐巳、真里菜、智子、美咲の自称"スイーツ原理主義同盟"はできたての「４色ピーマンのムースタルト」に群がった。
なすすべもなく呆然とその光景を見守っていたちあきたちだったが、我に返ると激しい怒りに襲われた。
「…次世代がいるのは分かるとして、祐巳さま！なぜあなたがここにいらっしゃるのです！？」
「そりゃあ、ねえ？女の子ってそういうもんでしょ」
このところ貫禄が出てきた祐巳は平然とかわした。
「それに…ねぇ？そこに最高級のスイーツがあるわけだし…ねぇ」
なんとも色っぽい目でちあきと純子に視線を投げかけると、真里菜のほうに向き直った。
「ねぇ真里菜ちゃん、純子ちゃん甘そうだから頂いてもいいかな？」
「どうぞどうぞ、のしつけてお渡しします」
実はこのとき真里菜の浮気の証拠をつかんでいた祐巳。
耳元で優しく囁いた。
「浮気は黙っていてあげるから、純子ちゃんと遊ばせて？」
まるで首の部分が壊れた人形のように、コクコクとうなずく以外できなかった。
そして祐巳は純子のもとに近づくと、あれやこれやとやり放題。
〜ピンポンパンポーン。
ただいまキッチンではあられもない狂宴が繰り広げられております。
しばらくお待ちください〜
「ごちそうさま。さて、次は…」
「祐巳さま、私は無理ですよ？何しろこちらはユーゲントもいるんですから」
「うん、知ってる」
意外にもあっさりと答えた祐巳に、一瞬毒気を抜かれたちあきだが。
「ユーゲントのみんなも分かってくれたよ？ほら」
なんとそこには、後ろ手に縛られたちあきユーゲントのメンバーが。
「申し訳ありませんちあきさま、私たちではどうすることもできず…！」
泣き崩れるユーゲントたちをよそに、祐巳はじわじわとちあきに近づいた。
「さあちあきちゃん、一緒に遊ぼう？」
「お、おやめ下さい祐巳さま〜」
「よいではないか、よいではないか」
「あ〜れ〜」
なお、このあとちあきのあられもない姿と、その原因を知った瞳子が、
祐巳たちのもとに松平家特殊部隊を差し向けたが、それはまた別の話である。
ついに私にも妹ができた。
名を松平瞳子。独特の髪型に「へ」の字っぽい眉毛の女の子だ。
様々な苦難と乗り越えねばならぬハードルと慣れれば快感に思えるツンを乗り越えて、「デレデレ」と書かれたテープを堂々切ってのゴールイン。
遠く険しいドリルのような螺旋階段を、私はようやく登りきったのだった。
――という再確認をしてみた「三年生を送る会」を終えた翌週頭。
「……なんですか？」
見詰めていること３分、視線に気づかない振りをするのも限界に来た瞳子は、姉を、お姉さまを、この福沢祐巳さまを恥ずかしげにじろりと睨んだ。照れ隠しに睨む辺りが実に瞳子らしくて良い。
「先週までお疲れ様」
これから「送る会を無事終えたお疲れ様パーティー」なるものが開かれるここ薔薇の館には、まだ私と瞳子しか来ておらず、大人しく二人並んで座っている状態だ。
これから少しばかりの休息を経て、いよいよ卒業式の準備に掛かることになる。
三年生が去ることは寂しい。
けれど、妹ができたことも、素直に嬉しかったりする。
送る会は終わったものの、まだ卒業に向けて具体的に動いていないせいか、あまり実感がないのかもしれない。
とにかく、今の私は、瞳子にロザリオを受け取ってもらったことが嬉しくて嬉しくてしょうがなかった。
「妹になってすぐに大仕事して……いきなり大変だったでしょ？ 瞳子は演劇部の方もあったわけだし」
「それを言うなら」
瞳子はふっと、開けっ放しになっているビスケット扉の方を見る。
「いよいよ一人であの大仕事を乗り切ろうとしていた乃梨子の方が、ずっと大変だったと思いますよ」
その目は、まだ現れていない親友に向かっているようだ。
まあ……確かに。二月の卒業間近まで一年生が一人だなんて（乃梨子ちゃんが）絶望的な状況、過去の山百合会の歴史にあったんだろうか。
もしかしたら、私以上に乃梨子ちゃんの方が、瞳子の山百合会入りを喜んでいるのかも。もしやあの時の涙の意味は――いややめておこう。綺麗なものは綺麗なまま残しておきたい。
「妹と言えば、こうなってしまうと由乃さまが心配ですね」
うーん……それも確かに。
「由乃さまは、例の……有馬菜々さんでしたか？ クリスマスに同席された。あの子を妹に？」
「そうなると思うけれど、まだなんとも」
クリスマス以来、由乃さんと菜々ちゃんがどうなっているかは聞いていないし、なんだか聞きづらいし。
「妹かぁ……」
茶話会とかやって一緒に苦労した由乃さん。
そんな由乃さんを置き去りにして、こうして瞳子を妹にできた私。
一度はロザリオを拒否した瞳子を諦めずに追いかけ、ここまで来ることができたのも、きっと由乃さんやみんなが支えてくれたおかげだ。
感謝の気持ちは全員にいっぱいあるけれど、こうなるとやはり気になるのは由乃さんのことだ。
由乃さんのこと。
由乃さんの妹。
有馬菜々ちゃん。
……ん？
由乃さんの妹……？
…………
妹……候補……？
「――あっ！！！！！」
妙な引っ掛かりをたぐりよせてみると、恐ろしいまでの極端な思考へと辿りついてしまった。
まさか、とは、思う。
思う、が。
完全に否定はできない。
何せ、前例があるのだから。「妹候補」に。
「ど、どうしましたお姉さま！？」
急に叫んだ私に、瞳子も驚いたように目を見張る。
「……た、大変だ……大変だよ瞳子！」
もう、思わず瞳子の両肩を掴む。
「な、なにがです！？ 一から順に――」
瞳子が言い掛ける間に、下から複数の足音が乱暴に階段を昇ってくる。
「どうしたの！？」
「どうしたんですか！？」
叫び声を聞きつけて、淑女らしからぬ激しい動きで駆けつけたのは白薔薇姉妹。
私の目は、志摩子さんに釘付けになった。
「大変だよ志摩子さん！ 大変なことに気づいちゃったよ！」
興奮のあまりしどろもどろに説明すること、約５分ほど。
話している間に、みんなの顔色も段々悪くなってきた。
のんびり楽しく過ごすはずだった「送る会を無事終えたお疲れ様パーティー」は、見るも無残な「大失敗を慰めるパーティー」のような様相に変わっていた。
全員の表情が重く暗い。
まるで薔薇の館の周りにだけ、厚い雨雲が息衝いているかのように。
「……な、なるほど……そういうことですか……」
誰もが言葉を失っている中、乃梨子ちゃんは苦々しい顔でしわの寄った眉間を揉む。一難去ってまた一難か、と思うと頭が痛くなってきたのだろう。
「か、考えすぎかな？ 考えすぎだよね？」
すがるように尋ねるものの、乃梨子ちゃんは「ちょっと待て」と言う代わりに、私を手で制した。
「確かに極端な考えだと思いますけど、前例がありますから否定はちょっと……」
やっぱり乃梨子ちゃんも、私と同じ推測に辿り着いたようだ。
そう、前例があるから否定できないのだ。
だから心底まずい。
今度は本当に危ない。
今一度同じことが起こってしまったら、さすがの由乃さんも立ち直れないかもしれない。菜々ちゃんに入れ込んでいる分だけ傷も深いだろう。
「……でも」
本当に気の毒そうに目を伏せる志摩子さんが口を開く。
「仮に同じことが起こるとして……でも、だからって、私たちに何ができるのかしら？」
問題はそこだ。
「そもそも……そういえば、由乃さんは？」
「祐巳さん、何か聞いてないの？」
「さあ……掃除当番かも。いやまあ、それはいいとして」
いつ本人が来るかもしれない今、一秒でも無駄にはできない。
これから卒業式の準備でまた忙しくなるし、それが終わったらすぐ春休みだ。こうして集まって作戦会議をする暇もなくなるだろう。
今、話す必要があると思う。方向性さえ見えれば、卒業式の準備期間に入ってもやれることが見つかるかもしれないし、解決法も見出せるかもしれない。
「いやだから、そもそもね」
「祐巳さま」
話そうとすると、乃梨子ちゃんの凛とした強い眼差しが私を黙らせた。
「解決策を話し合う前に、もう一度、祐巳さまの推理を整理してみませんか？」
「え？」
「時間がないのはわかっていますが、瞳子には事の重大さが半分ほどしか伝わっていません」
……あ、そうか。あの話は裏側のことになるから、あの当時山百合会に出入りしていなかった瞳子は全てを知っているわけではない。
それに、私の説明はしどろもどろで意味不明なところも多かったから、乃梨子ちゃん自身も再確認しておきたいのだろう。
もちろん、問題点を浮き彫りにするために、だ。
「じゃあ、私は由乃さんの足止めをしてくるわ。具体的な用事がないから、せいぜい１０分くらいしかできないと思うけれど……話が付いたら窓を開けて合図をちょうだい」
言うが早いか、志摩子さんは普段は絶対にない足取りでスカートを翻し、バタバタと会議室を飛び出して行った。
あの志摩子さんが必死。それこそ、この問題がいかに大きいものかを物語っている。
我が姉の背中を心配げに見送った後、乃梨子ちゃんは言った。
「祐巳さまが気づいた点は――」
そう、私が気づいた点は、乃梨子ちゃんからしたら「無駄だった」と結論が出ていた恐れがある茶話会の話。
これが問題の前例になっていたことを、私は思い出したのだ。
「由乃さんは妹候補を追い出したことがある」と。
いや、あれはもちろん、由乃さんだけに問題があったわけではない。相手の子も、その……、少しだけ山百合会を勘違いしていたからだ。
しかし、前例は前例である。
果たして菜々ちゃんが追い出しの対象になる、とは言わないし、会ってみた感じでは歳不相応に……案外私より落ち着いていた印象もあるし。
少なくとも、由乃さんが追い出しに掛かるとは思えない。
そこまで考えて、私はもう一つの前例を思い出した。
ずばり「黄薔薇革命」だ。
姉にロザリオを返して姉妹関係を解消する、という、前代未聞の大騒動の主役は由乃さんだった。
あれに関する噂くらいは聞いていただろう瞳子は、ずっとリリアンだからロザリオを返すという重大さを理解しているし、ほぼ一年過ごしてきた乃梨子ちゃんも、リリアンの姉妹制度を理解している今なら、どれほどのものなのかわからなくもないだろう。
つまり、由乃さんの妹問題は、前例がある以上は候補がいるからと言って油断などできる理由もなく、また先行きも不安だと言うこと。特に一年間の九割ほどを一年生一人という状況で過ごした乃梨子ちゃんが一番不安だろう。
あと、菜々ちゃんを逃したら由乃さんが「もういいや面倒臭いし」なんて開き直って、本気で来年から「黄薔薇さま」が欠番になってしまう恐れもなくはないはずだ。
「――問題は、由乃さまが菜々ちゃんを妹にする直前、した直後ですかね……」
話を整理した乃梨子ちゃんは、狙い通り問題点を浮き彫りにした。
手短に一から前例を出して説明したので、半分ほどしかわかっていなかった瞳子は、私も初めて見るような青ざめた表情だ。「茶話会の裏にそんなことが……」と呟いている。
「それは焦りますね、お姉さま……」
「でしょ？ でしょ！？」
なぜか二回問うと、瞳子は律儀に二回うなずいた。ああ、私もまだ動揺しているようだ。
「妹候補を追い出した、ですか……」
「いや、くれぐれも言っておくけれど、あれは由乃さんだけが問題だったんじゃないからね」
「黄薔薇革命で姉を追い出したこともあるのに？」
瞳子の目は冷ややかだ。
「いやいや、それも由乃さんがロザリオを軽く考えてるわけじゃない――」
「その辺のフォローは後で電話ででもしてください」
……乃梨子ちゃんの言う通りか。今はそれどころじゃない。
「やはり相性というのもあると思うんですが」
乃梨子ちゃんは首を捻る。
「……これから由乃さまには失礼なことを言いますけど、オフレコでお願いしますね？」
「うん。それどころじゃないから、話して」
こうしている間にも、由乃さんはここへ向かっているはず。志摩子さんの足止めも「１０分ほど」と本人が言っていたから、短くなることはあっても長くなることはないだろう。
「では言います――由乃さまは子供だと思います」
…………うん。そうなるんだね。
「なんというか、年下であることが当たり前になっているんでしょうね。あ、それが悪いとは言いませんけど」
「それはわかってる」
いいから続けて、と私は乃梨子ちゃんに先を促す。
「前例である『追い出し』の件ですけど……もし由乃さまが根気強く付き合っていたら、あの子は今頃は立派なつぼみの妹になっていたかもしれません。あのふてぶてしさは目を見張るものがありましたし」
うん。名前は……ちょっと思い出せないけど。でもあのなんか大物っぽい感じだけは覚えている。
「だから、もう少し、こう……我慢強いというか、粘り強いというか、……すぐにサジを投げないよう忍耐力を付けさせるというか、そういう方向に誘導できれば……」
そうそう、そうだ。由乃さんは感情の起伏が激しいから、ちょっと我慢を憶えてもらえると個人的にも楽というかなんというか。
「――あ、わかったわ！」
お！？ 瞳子の目が輝いた！
「結論から言えば、由乃さまに『年下の扱い方』を学んでもらえばいいのね！？」
「そう！ それよ瞳子！」
え！？ それなの！？ それでいいんだ！？ …あ、いや、いいんだよそれで！ そこだよ！ うん！
「それで、解決方法は！？ なんか思いついた！？」
「ふふふふ……万事お任せよ。さあ乃梨子、窓を開けてきなさい」
瞳子は、嫁をいびる意地悪な姑のように不敵に笑っていた。
――翌日。
昨日の衝撃から一夜が過ぎ、放課後また薔薇の館に集結した私たち。
瞳子が閃いたアイデアは、瞳子自身が一晩掛けてじっくり練ってくる、ということになっていたので、これから「対由乃さん妹候補ゲット作戦」を実行することになる。
ちなみに由乃さんは、蔦子さんに足止めを頼んでおいたので、まだ来ていない。
「概要は以上ですわ。あとは現場次第です」
瞳子の作戦を簡潔に説明された私たちは……
「「……うーん」」
手放しで賛成はできないけれど、筋は通るような気がして反対もできずにいた。
「ちょっと抵抗感があるんだけど……」
乃梨子ちゃんは……いや、乃梨子ちゃんも感情面で納得できかねるようだ。
「そう？ 瞳子としては、妹歴が長い上に本当に年下で、かつ長く由乃さまを見てきた乃梨子に期待しているのだけれど」
まあ、乃梨子ちゃんはまだいいでしょう。瞳子の言う通り本当に年下なんだから。
でも問題はこっちだ。
「どう思う、志摩子さん？」
「狙いは確実だと思うわよ。ただ由乃さんが納得するかどうかが問題かしら」
……だよなぁ。
「具体性がないわよね……そもそも『妹』ってなんなのかしら」
うわ、志摩子さんこんな時に根本的なところに疑問を…！
「とにかくやってみましょう！ 多少ベタベタに甘くても構いません！ 由乃さまに『年下の扱い方』を叩き込むのです！」
瞳子は拳を振り上げた。
「さあみなさん！ やりましょう！ やるのです！ 本当に由乃さまを思うのであれば！」
力強いその声に、私たちは顔を見合わせる。
戸惑いがある。
だが、それ以上に、今由乃さんのためにできることがあることを知っている。
うん……よし、やろう！
「さあ、行きますわよ！」
今一度、瞳子は拳降ろしてまた振り上げた。
そして私たちも、それに合わせて右手を掲げた。
「「おーー！！！」」
リリアンにあるまじき雄叫びは、マリアさまの心へと吸い込まれていった。
話も着いて、みんながそれぞれ緊張の糸を張り詰めていると、ギシギシと急ぎ足で階段が軋む音がした。
「――ごめん、遅れちゃった」
ついに来た！ 由乃さんが来た！
見慣れた三つ編みのその姿を確認すると、私たちは椅子から立ち上がった。
「「ごきげんよう、お姉さま」」
一糸乱れぬ、姉への挨拶。
全員が（私たち同級生も）声を揃えて、擬似姉である由乃お姉さまににこやかに挨拶する。
「……は？」
対する由乃さんは、めちゃくちゃ怪訝そうに面々を見回した。
瞳子の立てた作戦は「全員由乃さまの妹になる」というものである。
同級生である私も志摩子さんも、瞳子も乃梨子ちゃんも。いわゆる模擬姉妹化というやつだろうか。
でも、よくよく考えると「不正解」ではないと私は思う。
数少ない例外を除いて、誰もが「姉」も「妹」も持つのは初めてで、よほどのことがなければその関係はずっと続いて行く。
姉妹の数だけ関係はあり、これが正しい姉妹のあり方、なんてマニュアルは存在しないのだ。
なので、当然上手くいかない姉妹も存在する。
だったら？
だったら、試しに姉妹になってみればいい。
合わなければ別れればいいし、合うならそのまま姉妹関係を続けてもいいと思う。
よく知りもしない相手同士で、いやいや姉妹関係が続き、果てに悲しい別れを経験するより、よっぽどいいと思う。
多少、リリアンの道徳からは外れている気もしないでもない。
でも。
これをやることで、由乃さんが菜々ちゃんとの付き合い方の参考になる部分が多少なりとも存在するのであれば、やる価値はあるはずだ。
由乃さんには余計なお世話かもしれないけど。
でもきっと、由乃さんに私たちの気持ちは伝わるはずだ。
――この後に及んで、由乃さんのためにまだ何かできることがあると思うと、私は嬉しさも感じていた。
一緒に苦労した親友だから。
「…………え？ なに？ どっきり？」
怪訝そうな顔を崩さず、恐る恐る由乃さんは言った。しかしなぜどっきり？
「はいそうです」
なんと。
瞳子は軽く肯定すると、踊るような足取りで笑顔を振りまきながら、由乃さんの鞄を持っていない左腕を抱く。
「今日は、全員で由乃お姉さまの妹になろうっていうドッキリなんです」
「は、……え？ なんで急に……？」
「……瞳子が妹じゃ不満ですか……？」
目を潤ませて、すがるように由乃さんをじっと見詰める瞳子。演技派だ。甘え上手だ。グッと来た。
「いや、不満っていうか……祐巳さんに不満があるんじゃないの？」
はい、多少あります。本当は私の妹なのに……
「お姉さまったら」
志摩子さんが動いた！
「妹にさん付けなんておかしいですわ」
「あえっ？ いや志摩子さん、どうしたの！？ 志摩子さん……って、本当に全員なの！？ 祐巳さんも！？」
はいそうです、と、全員でうなずく。
「……はぁ……変なこと考えるわね」
溜息混じりに由乃さんは口元を緩ませた。「怒る」や「呆れる」ではなく、「これは面白そう」という方向に落ち着いちゃったみたいだ。
だがそれでいい。とりあえず「やる」方向で考えてくれたのなら。
「今日だけですけどね――お姉さま、お席へどうぞ」
意識的に一人離れたところにいる印象が強い乃梨子ちゃんは、由乃さんの紅茶を煎れてスタンバイＯＫ。うん、それが一般的に……いや、山百合会の一年生として正しい立ち位置じゃないかと思う。瞳子はやりすぎ。……甘えるように私の腕も抱いてよ。
というわけで、由乃さんも席について――沈黙。
「…………で……これからどうするの？」
由乃さんの問いには、むしろ私たちがそう問いたいわけで。
「妹になる」とは言ったものの、そんな前に前に突進して「これが妹よ！」って態度で望むのは、変だ。妹は姉に導かれるものだから。それが本来の姉妹制度のあり方だから。
さっきの瞳子のようにベタベタ甘えるのが妹……ってのも、どうかと思うしね。まあ由乃さんの気持ちを掴んだだけ意味はあったと思うけれど。
さてどうしたものかと悩んでいると、志摩子さんが動いた。
「お姉さま、この書類のここがよくわからないんですが」
その辺にあった書類を手に、志摩子さんはわざわざ由乃さんの側に歩み寄る。乃梨子ちゃんが一瞬悔しげな顔をした。
「……志摩子さん、何年ここでやってるの？」
あ、由乃さん素で返した。今その反応はひどい。
だが、志摩子さんは動じなかった。
「志摩子です。呼び捨てにしてください、お姉さま」
「…………」
間近でやわらかく微笑まれ、由乃さんは頬を染めた。さすがは乃梨子ちゃんを骨抜きにした微笑み、破壊力は桁違いだ。あと乃梨子ちゃんがひどく悔しそうだ。
「……し、志摩子、どこがわからないの？」
「ええ、ここです、お姉さま」
顔を寄せる志摩子さんの髪がふわりと由乃さんの頬を掠めると、由乃さんの身体がビクッと飛び跳ねた。
「ちょ、ちょっと。近いよ」
うん、確かに。肩とか腕とかもう密着状態。
「あら、姉妹なんですからいいじゃないですか」
コロコロ笑う志摩子さん。
――その時、私は、今は去りし佐藤聖さまと同じ匂いを志摩子さんから感じ取ったのでありました。
姉妹って……似るのかなぁ？
ぼんやりそんなことを考えている間に、由乃さんは可愛らしく見えるほど初々しく、そしてたどたどしく志摩子さんに書類処理の仕方を教えていた。
「憧れのお姉さまに急接近された妹」
「……だね」
こっそり耳打ちしてきた瞳子の意見に、抵抗なく同意した。今の由乃さんはそんな感じにしか見えなかった。
こうして見ていると、本当に由乃さんは「年下」って印象が強い。そんな風に自覚したことはないけれど、知らず知らず私自身も年下みたいに扱っていたこともあるかもしれない。それも多少のワガママは許される末っ子みたいに。
「なるほど。ありがとうございました、お姉さま」
「み、耳元で囁くなぁっ」
志摩子さんはクスクス笑いながら、悶える由乃さんの側を離れていった。
――後に志摩子さんは語った。
本来のお姉さまである佐藤聖さまには、こんな風に甘えたことがなかったからちょっとやってみたかった、と。それと由乃さんの反応が新鮮で楽しかった、とも。
確かに、由乃さんの反応がちょっと面白かった。
「……ったくもー……志摩子さんキャラ違いすぎない？」
耳を押さえる由乃さんはぼやいているものの、本人もそれなりに楽しいらしく顔は笑っている。
さて。
――次は誰が行く？
無言で重なる視線のキャッチボールの後、言葉を発したのは瞳子だった。
「お姉さま」
「ん？ ……なんか瞳子ちゃんにお姉さまって呼ばれると、祐巳さんに悪いわね」
苦笑する由乃さんの目が合ったので、気にしないでいいよ、と言う代わりに手を振って見せた。
「お姉さまって、剣客ものの小説なんかが好きなんですよね？」
「うん」
「おすすめの小説、ありますか？ 瞳子、最近活劇に興味がありまして」
「時代劇ものの映画をよく観ているんですよ」と、瞳子は趣味方向に攻めた。この話題はたぶん演技ではなく本音だろう。
「へえ、時代劇。何観たの？」
「一番新しいのは『武士の二分』です」
「タクか」
「ええ」
あ、知ってる知ってる。なんかＣＭ観たことある。
「意外と良かったよね。アイドル俳優……とはもう言えないかもしれないけど、有名所が主演ってところであんまり期待してなかったから、逆に期待を裏切られて良かったよ」
おお……由乃さんが深く食いついた！
「瞳子は人情派の方が合うみたいなんですけれど、お姉さまは？」
「ＣＧ系の特殊効果がなければどっちも好きよ。勝の座頭なんて殺陣最高」
「あ、わかりますわかります！ 盲目の演技であそこまで動けるなんて感動しました！」
あ、瞳子も食いついた！
「人情派なら、たそがれは絶対外せないでしょ」
「観ました！ テレビ放送で観てからＤＶＤで買いましたよ！」
「隠し剣は？」
「もちろん！」
ついていけない時代劇話は、次第に深く深く入り込んでいくのだった……
――後に瞳子は語った。
時代劇が好きな人って周りにいなかったから、途中から「全員で由乃さまの（略）作戦」のことをスコーンと忘れていました、と。それと実際剣道をやっている人の意見も聞けて大変有意義で楽しかった、とも。
……私も時代劇とか観るかな。瞳子と楽しげに話したいし。
「昔の仕事人はすごかった。中村さんの何気なさを装う暗殺術に人情と無情の狭間が伺えた」という話から、なぜか二人がしみじみ落ち着いたところで。
「ふうん……趣味が合う妹っていいね。令ちゃんなんて全然こういう話できないから」
由乃さんは感心しきりに何度もうなずいていた。でも瞳子は私の妹ですから。残念！！ ……残念は古いか。
心の中で私こそ「なんちゃって侍」になっていると、こっちを向いている乃梨子ちゃんの視線に気づいた。
その目は語る――この予想外に盛り上がった直後の行きづらい状況でどっちが行くか、と。
こういう一人一人がぶつかる形になるとは思わなかったが、自然とこうなってしまったので、やはり私か乃梨子ちゃんが一人ずつ由乃お姉さまにアタックするのが正解か。
……でも、今も行きづらいけど、トリは嫌だなぁ。
そんな私の思考を読んだのか、乃梨子ちゃんが立ち上がった。……トリは嫌だったのに。
「お姉さま、仏像に興味は？」
「ない」
――後に乃梨子ちゃんは語る。
私も趣味で行こうと思ったけど、あそこまでキッパリ言い切られたらもうどうしようもなかった、と。あと由乃さまって私のこと嫌いなんじゃないか、とも。
嫌ってはいないと思う。単純に趣味で盛り上がった直後だったから、一気にテンションが下がっただけだろう。
瞬殺されて落ち込む乃梨子ちゃんを見て、由乃さんは「乃梨子ちゃんはいつも支えてくれてる感じがするから、無理して前に出なくていいよ」と慰めていた。
それは言える。乃梨子ちゃんは前に出るタイプじゃない――少なくとも一年生としての立ち位置を十分している分だけ無理しなくていいと私も思った。
……さて。
こうなると、全員の視線が最後に残ってしまった私に集まるわけだけれど。
具体的なアタック方法なんて、何も思いつかない。
と、いうか。
私って、自分のお姉さまに甘えたことって、あったっけ？
いや、それは、あるけれど。ソフトクリームをおごってもらったりしたけれど。
でもそれ以外は……うーん……？
…………うーん。
…………んー？
……むう。
ない。
何も思いつかなかった。
未だにあの憧れの小笠原祥子さまの横にいるだけで満足なだけに、具体的にこれと言った甘え方をしていない。
手を繋いで歩いたり、困った時に支えになったり、また支えられたりして。
日常で特に何をしたということもなく、困難に直面した時にこそ何かがあったり。
そんな感じだった。振り返ると。
妹ってそういうものなんじゃないかな。少なくとも私とお姉さまの関係はそうだったし。
……うん、じゃあ、今できるのはこれくらいか。
「お姉さま。紅茶、煎れ直しましょうか？」
「うん。お願い」
差しさわりない日常なら、そのお世話。
これが私の妹像だ。
「本当に雄弁に語る顔よね、祐巳さん」
「え？」
半分ほど残っている由乃さんのカップを取り上げる私に、由乃さんは……いや、全員が苦笑していた。
「祐巳さんにとっての姉と妹って、日常の何気ないお世話なんでしょ？」
「あ、うん、いや、はい」
「やっぱりそれが基本よね」
この反応を見る限り、意外性はまったくなかったが、はずしもしなかったようだ。
「しっかしこうして接してみると、妹のタイプってのも色々あるよね」
そうだね。特に志摩子さんが意外だったね。
「甘える志摩子さん」
または姉をからかう志摩子さん。
「趣味の合う瞳子ちゃん」
または演技派もしくは勉強家の瞳子。
「ひたすら支える乃梨子ちゃん」
それはその通り。
「で、基本を踏まえる祐巳さん」
意外性なくてごめんね。
「……妹か……」
思案げに由乃さんは目を細め、窓を――中等部校舎の方を見る。
たぶん、菜々ちゃんを見ている。
具体的に由乃さんの糧になったかは疑問だけれど、「妹の参考例」程度に見せられたのなら、この作戦は功を成したんじゃないかと思う。
流しへ向かう私は、そんなことを考えていた。
そして、由乃さんが次に漏らした一言に、度肝を抜かれることになる。
「――正直どれも捨て難いなぁ……そうだ、私たちが三年生になったら一姉多妹制にしちゃおうか？」
……え！？
一ヶ月後。
忘却の彼方に追いやられていた「全員が由乃さ（略）作戦」は、菜々ちゃんが由乃さんの妹になったことでふと思い出された。
「そういうこともしたよねー」と、菜々ちゃんを入れてテーブルを囲み、笑い合う。
あの時、由乃さんは冗談冗談と笑っていて、そのままなし崩し的に作戦は終了した。
……と、全員が思っていた、はずだ。
「ごきげんよう……あれ？ お客さま？ 由乃さんの友達？」
「ううん。私の妹４号」
「えっ」
「初めまして、紅薔薇さま。今度黄薔薇のつぼみ４号になった――」
「いや待って待って！ ス、妹４号って！？ ４号って何！？」
「あ、祐巳さんにはまだ紹介してなかったか。１号は菜々なんだけど、２号から３号までもういるのよ」
「い、い、い、いるのよって……初耳だよ！？」
「あれ？ 志摩子さんにはもう言ってあるし、志摩子さんも３号までの妹と孫が３人いるわよ？」
「ええっ！？ 孫まで！？ 乃梨子ちゃんまで！？」
「――ごきげんよう。お姉さま、大声を出してはしたないですわ」
「あ、瞳子！ よ、よ、由乃さんが妹４号って……！」
「またですか？ 作りすぎですわ」
「とか言っちゃって、瞳子ちゃんの後ろにいるその子は誰なの？ ３号？」
「失礼な。私はまだ２号止まりです」
「と、と、と、と、瞳子まで！？ というか、１号……っていう言い方も抵抗あるけれど、１号すでにいるの！？ なんで姉の私に報告してくれないの！？」
「あ、溜まったらまとめて紹介しようと。お手間を取らせるのも悪いですし」
「溜まったらって……ええっ！？ こ、これから何人増やす気なのよ！？」
最終的に、山百合会メンバーは過去最高の２６人にまで膨れ上がった。
そのかしましさと重量に階段が抜け、会議室は常にぎゅうぎゅう詰めで夏は地獄となり、でも冬は暖かかった。仕事量も２６分の１という驚異的な大幅削減が成され、結構プライベートな時間が取れるようになって妹や孫（だいたいいつも多数）とデートしたりとそれなりに楽しく過ごせた。……いや、デートで忙しくて、逆に時間がなくなったのかもしれない。
姉を中心として妹が三人以上いれば必然的に揉め事も起こるもので、いつも問題が発生して退屈する間もなかった。が、逆に新聞部や写真部は各ファミリーを追うだけで一日が過ぎるという多忙極まりない毎日になった。
今山百合会がとんでもないことになっている、との噂を聞きつけ、先々代の水野蓉子やお歴々が顔を出した。
蓉子さまは、最初びっくりして、その後大笑いしていた。
聖さまは、孫やひ孫を膝の上に乗せたり手当たり次第に抱きついたりしてハーレム気分を満喫した。
江利子さまは、「なぜこれに気づかなかったんだ！？」と、本気で orz ←こんなポーズで嘆いた。大げさだな、と思っていたら若干本当に泣いていた。敵意剥き出しの由乃さんが同情すらしてしまうほどだった。
私のお姉さまである祥子さまは、「祐巳は私のものよ！」と言い放ってひ孫と派手な大ゲンカを起こしてしまったので、今後の出入りは禁止になってしまった。
令さまは、自分の妹がやらかした歴史的大改革に、ただただひたすらに関係者に頭を下げて回っていた。
一番大変だったのは、生徒会選挙である。
ここまで来ると各々の個性も際立ち、１号……いや、当初のつぼみであることなどまったく関係なくなり、熾烈なデッドヒートが繰り広げられた。
校内には「紅薔薇１号派」や「白薔薇２号派」や「黄薔薇４号派」などの派閥が生まれ、小競り合いは日常茶飯事（でも淑女らしく）。先を先をと行こうとするあまり、個人の応援歌までできあがる始末。しかもだいたい軍歌系。なぜかはわからない。憶えやすいからだ、と瞳子は言っていたけれど。
また、同じファミリーから紅黄白の三人が当選する可能性も考慮され、選挙の投票方法まで変わってしまった。
……大変だった。
穏やかや平和や優雅とは程遠い、本当に大変で慌しい一年間を過ごしてしまった。
ただ親友を案じてやったことが、ここまで大事になってしまうなんて。
元凶である由乃さんは、卒業を惜しむ妹９人という大家族に囲まれて泣きながら笑っている。
いつもは由乃さんを取り合ってケンカしているような妹たちも、今だけは心を一つに、由乃さんとのお別れに美しい涙をこぼしていた。あと由乃さん妹さっさと作れたので、あの時のあの心配はまったく無意味だったのかもしれない。無責任に増やしてっ。
いや、あれがあったからこそ、なのかもしれないけれど……
黄薔薇ファミリー、本人入れて総勢１０人。
唯一私と一緒に由乃さんを止めてくれると信じていた志摩子さんも、さっさと妹を増やしちゃって、乃梨子ちゃん含む妹３人と孫５人に穏やかな笑みを返している。
ちなみに乃梨子ちゃんの妹が多いのは、一人で苦労した時期が長かった反動だ。志摩子さんも乃梨子ちゃんの苦労を軽くしたいがゆえにさっさと増やしちゃったらしい――むろん、本人も気に入った相手ではあるが。
ねずみ算式にもっと増えるかと戦々恐々としていたが、１号……いや、本来の妹である乃梨子ちゃん以外、妹を持つことはなく、白薔薇は全員がとても仲が良く、誰と誰が姉とか妹とか、あんまり関係なさそうだった。
白薔薇ファミリー、本人入れて総勢９人。
そして、紅薔薇である私のところは――
「お姉さま」
「お姉さま」
片方は瞳子。
そしてもう片方は、実は、可南子。
「妹になる気はない」と宣言した可南子だけれど。
由乃さんと志摩子さんが次々に妹を増やしていく中、ただの一人も妹を増やさなかった私に掛かる「祐巳さんまだ妹できないの？」なんて筋違いな二度目のプレッシャー（と、私の妹になりたいという奇特な下級生たちの期待の視線など）と、異常な目の前の現実に押し潰されそうになっていたところで、
「私ならいつも祐巳さまを守れます。形ばかりでいいので妹にしてください」
と申し出てくれたので、日々の忙しい生活に慣れることができず憔悴しきっていた私は「ごめん。本当に形ばかりでいいから」という返事をして、ロザリオを渡してしまった。
その時の可南子のすごく嬉しそうな顔を見て、なんとなくこれでよかったのかも、と思ってしまった。そして可南子のおかげで、この多妹生活にも徐々に慣れることもできた。
私の妹は、この二人だけ。
「祐巳さま」
「祐巳さま」
「祐巳さまぁ」
……で、このえらい数の孫たち。
才能を惜しみなく発揮する、今や演劇部の主演女優である瞳子には早々に熱狂的なファンが付き、そのファンから瞳子を守っていた演劇部の一年生たちが、自然と瞳子の妹になってしまった。計四人。演劇部四天王とか呼ばれている。なんだそれ。守護四天使とかじゃないんだ。
バスケ部で大活躍し、運動部でも一際目立つ存在である可南子にも慕う下級生が多かったものの、私の妹になる前に存在していた妹が一人だけである。「守る」と言っただけあって、可南子は本当に色々なことから私を守ってくれた。
紅薔薇ファミリー、私を入れて総勢７人。
当初は戸惑い、リリアンにあるまじき事態だと思っていた。
でも慣れてしまうと、「これでよかったのかなぁ」と思うこともあるわけで。
まあ、とりあえず。
今年からはまた、たった一人の姉の下へ行けるのだから、それでいいことにした。
さようなら、三年前の面影すら見えなくなってしまった山百合会。
さようなら、愛しく忙しく由乃さんの暴走に三年の丸一年間を振り回された高校生活……
――リリアンの大学へ行き、もう大学生なのに、にも関わらず祥子さまが私他数名の妹を作ってしまうという信じたくない現実を突きつけられるまでしか、私の平和は続かなかった。
もう、悪夢なのかなんなのか。
良いことも悪いこともありすぎて、望むべきか拒むべきかすら、わからなくなりました。
とにかく。
由乃さんを張り倒すくらいなら許されるとは思っていますけれど。
一年間溜めに溜めて溜めまくった嵐のごとく渦巻いているストレスに、私の理性が崩壊する前に。
今度の休日にでも、会いに行こうと思います。
木曜日。
印刷したプログラムに誤字がみつかり、昼休みに上からシールを貼って直す。刷る前に全員で見直ししたのに、見落としてしまったわけだから、やっぱりみんな少しずつ疲れていたのかもしれない。
気の遠くなるような作業かと思いきや、歌をうたいながらやったら、意外なほど早く片付いた――
「……はぁ」
…………
「ふぅ……」
…………
「……はぁぁぁぁ」
由乃さんが溜息ばかり吐いている。
気持ちはわかる、と、祐巳も内心溜息を漏らした。
お昼もそこそこに、誤字修正という単調極まりない作業を黙々とやるのは、正直つらい。これなら多少きつくても、変化のある仕事の方がいい。
「ふぅぅぅ…………乃梨子ちゃん」
作業にも溜息にも飽きたのか、由乃さんが乃梨子ちゃんに話し掛けた。乃梨子ちゃんは事務的な作業をしながら顔も上げずに「はい？」と応えた。
「なんか面白い話してよ」
「『白い犬』の話でいいですか？」
「……つまんないの」
身体も白ければ尾も白い、という、祐巳も知っている有名な面白い（尾も白い）話だ。前に桂さんが楽しそうに話してくれた。
「悪の十字架（開くの１０時か）」や「恐怖のみそ汁（今日、麩のみそ汁）」や「悪魔の人形（あ、クマの人形）」など似た話もあるが。
「何、それ？」
志摩子さんは知らないらしく、邪魔にならないよう小声で乃梨子ちゃんに詳細を尋ねていた。ぼそぼそと乃梨子ちゃんがネタを教えると、心底驚いたように目を丸くして「乃梨子は天才ね」とやたら感心していた。考えたの乃梨子ちゃんじゃないと思うけれど。
でも乃梨子ちゃんは、子供のように目を輝かせる志摩子さんを見て調子に乗ってしまったようで、「悪の十字架」や「恐怖のみそ汁」の話もすることにしたようだ。
そんな変化が少しあったが、また無言の作業に没頭する。
と――
「ふー………ふふーん……」
誰かが極々小さく、鼻歌を歌いだした。チラと見ると、溜息が高じて変化したのか犯人は由乃さんだった。
なんの歌だろう。小さすぎてよく聞こえない。
なぜか気になってきて、ただでさえ静かなのに、もっともっと物音を発てないように要らない気を遣い出す。
「……ふーん……ふふふふふふんふんふんふーふーふふんふーん……」
……わからない。
祐巳が妙な気持ち悪さを覚えていると。
「ふーふふーん」
「ふーふふーん」
乃梨子ちゃんまで歌い出した。しかも由乃さんとしっかり重なっている。
二人は顔を上げた。
つまらなそうな顔のまま見詰めあい、歌う。
――次第にそれは大きくなってきて、具体的な言葉へと変わる。
「ナーナナナナナーナーナーナ♪」（由乃さん）
「塊ダマ スィ♪」（乃梨子ちゃん）
…………
「今、はじまるよー君とー♪」（由乃さん）
「僕とのー♪」（乃梨子ちゃん）
「「未体験アドベンチャー♪」」（二人で）
そこまで歌うと、二人はやおら立ち上がった。
「アォゥ！！」（由乃さん）
「センキュー！！」（乃梨子ちゃん）
某しげる張りの熱いシャウトで、黄色と白のソウルを惜しげもなく解放する二人。
そして。
「「…………」」
解放し切ったのか、何事もなかったかのように椅子に座り、また作業を再開した。
それが何の歌なのかわからなかった私と志摩子さんと瞳子も、見て驚きはしたものの、また何事もなかったかのように手を動かす。
遊んでいる時間はないのだ。
またしばらく無言の作業を続けていると、今度は志摩子さんが歌い出した。
「おいらは黒ひげーみんなー黒ひげー♪」
これはわかった！ 祐巳は何気なく、でもちょっと嬉しそうに声を上げた。
「「パイレーツ」」（合いの手）
誰かはわからなかったが、何人かの声も重なる。
……だが志摩子さんはその続きを知らないようで、歌はそれで終わってしまった。
しばらく妙な空気が漂っていたが、由乃さんの起こした風で一掃された。
「全員がわかる歌がいいよね」
そうだね、と全員が思っただろうけれど、誰もそれには応えなかった。
無言の約束。
つまらない機械作業を忘れないようにしないと、放課後まで引き摺ってしまいそうだから、応えない。
ただし、歌が始まれば歌い出す。
それが作業者というものだ。
「……オーレーオーレー♪」
その歌声に、祐巳は弾かれたように視線を上げた。
（由乃さん、それは！ それだけは！）
祐巳は心の中で叫んだ。「それだけはやめてくれ」と。
じゃないと、じゃないと……！
ガタタッ
次の瞬間、祐巳を含む何人か――いや、全員が立ち上がっていた。
「……はぁ……はぁ……」
何事もなかったかのように作業に戻る、息が荒くなった山百合会メンバー。
サンバのリズムで陽気に激しく、歌い踊りまくってしまったからだ。
「…………」
由乃さんを押し退けてでもセンターを、主役を取ろうとしていたバックダンサー乃梨子ちゃんは、汗の浮かぶ表情で由乃さんを睨んでいた。そう、由乃さんの振り付けと歌は完璧で、横からポジションを奪う隙がまったくなかったのだ。
というか、全員が踊れたことに、なんだかよくわからない奇妙な一体感が生まれていた。特に志摩子さんと瞳子が踊れたことが意外だ。志摩子さんはお父さんの趣味とかの影響だろうか。瞳子はよくわからないけれど。
……はぁ……こんなことしてる場合じゃないのに。疲れてる場合じゃないのに。
「由乃さん、もう少し考えて」
「うん、ごめん」
作業をしながら言った志摩子さんに、由乃さんは素直に謝罪を口にする。でも「歌をやめて」とは言わないので、いくら志摩子さんでもさすがにこの作業には飽きているんだろう。
またしばらく無言の作業が続いていると、今度は乃梨子ちゃんが主導権を握った。
「オレんとこ来ないか？」
ポツリと投げかけられたその言葉に、全員がピクリと反応した。
――意外だ。リリアン生がこの歌を知っているなんて。特に志摩子さんと瞳子が。
「「オレ達がやさぐれたことに理由（ワケ）なんてなかったよ ただ少しだけ不器用だったのかも知れない」」
語りまで完璧だった。全員。
一人も欠けることなくピリオドの向こうまで行って寂しがり屋達の伝説を謳った後、また作業に戻る。
「志摩子さん、なんで知ってるのよ」
祐巳同様、由乃さんも気になったようだ。
「かつて兄がそういう感じで。だからうちにＣＤがあったの」
「え、ほんと？」
「やさぐれた兄の気持ち、わからなくもないの」
「……お寺って大変なんだね」
「ライドオンでルシファーズハンマーよ」
「うん、わかった。だからもう何も言わなくていい」
果たしてそれは、お寺の子供だったからやさぐれたのか。それとも家族の誰かが原因だったのか。
気にはなったけれど、お家のことを不躾に聞くのは憚られた。
「瞳子ちゃんは？」
「演技の一環です」
果たして何の演技なのか。
気にはなったけれど、自分が原因かも知れないとなぜか思ってしまった祐巳は、怖くなって聞くことができなかった。
「祐巳さんは？」
「一時期祐麒が好きでずっと聴いてたから、私も自然と憶えちゃった」
「やっぱり男の子って、ワルに憧れる時期ってあるんだろうね」
もしかしたら学校でヘンタイっぽい生徒会長に迫られたりしたのがやさぐれそうになった原因かも知れないけれど、本人の名誉のためにも祐巳は「そうかもね」とだけ返事しておくことにした。
またまたしばらく無言で作業をしていると、祐巳はなんだかむずむずしてきた。
ここらで一発、己が立ち上がる時なのかも知れない。
何か良い曲はないかと、カラオケに行って三時間ほど歌ってレパートリーを全て消費した後「なんか歌えるのないかな」とカタログを捲る心境で、頭にある歌を思い出す。
「それにしても」
そんな祐巳をよそに、乃梨子ちゃんは手を止めずに言う。
「これだけ女性がいるのに、今まで一曲も女性の歌がありませんね」
思い返してみるとその通りだった。それに志摩子さんが「黒ひげ」とか口ずさんだ時は驚いたな、と祐巳はうなずく。
「……きーみーがーいた なーつーはー♪」
しまった、と祐巳は思った。姉を置き去りに、先に瞳子が歌い出してしまった。
ノリの良い曲に、知っている者は元気よく声を重ねる。
まるで夜空を飾る大輪の花火が、次々と打ち上げられて心の底まで照らすような賑わい。お祭り騒ぎにも似た空気が会議室を支配する。
――そして、花火はすべて終わってしまい、お祭りの後に残るのは切ない静寂ばかり。
盛り上がった分だけ、さっきまでは単調なだけだった仕事が、より一層陰鬱になってしまった。
「もっと後味良いのにしてよ」
「ごめんなさい、つい」
乃梨子ちゃんの言葉はもっともだった。
祐巳は考える。
ノリが良くて全員知っていて歌っていると楽しくなる女性の歌、と言えば……
（……ダメだ。「オーレーオーレー♪」しか出てこない）
サンバのリズムで陽気に激しく歌って踊ったせいか、思い出すのを邪魔するほど印象に残っている。全員でやれたのも原因の一つだろうか。
「志摩子さん、なんかない？」
完全に手が止まってしまった由乃さんが、黙々と仕事をする志摩子さんに声を掛けた。仕事してください。
「え、っと……『マリア様の心』は？」
「もっとノリの良い歌がいいな。心が軽くなるような」
「そう？ そうねえ……」
志摩子さんの手も止まり、人差し指を唇に付けて考え込む。
そして、顔を輝かせた。
「つっかっもうぜっ♪」
あの志摩子さんが、いきなりノリノリで歌い出したのもビックリしたが。
「「ドラゴ○ボールかよ！」」
全員の声が上がったが、反射的に口から飛び出した自らのツッコミにも驚いた祐巳だった。
――でもそれはそれで皆一番は知っていたので、結局歌うことにした。
「ドラゴン○ールって最後どうだったっけ？」「ブゥの生まれ変わりを悟空がどこかに拉致して終わりじゃなかったですか？」と、しばし○ラゴンボール話で盛り上がる。
「地球の科学力で、果たしてあそこまでの超人的な人造人間を作ることって可能だったのかしら？ そもそも資金はどこから出たのかしら？」
なんて、志摩子さんがマニア向けな疑問を投げかけたものの、はたと全員が我に返って仕事のことを思い出し、誰もその声に応えなかった。
志摩子さんもちょっぴり悲しそうな顔をしてから、ぐずることなく作業に戻った。
そして祐巳はまた考える。
今度こそ自分が先に歌い出すぞ、と。
主導権を握るぞ、と。
頭の中のレパートリーカタログを捲る。
捲って捲って捲りまくる。
しーんと静まる会議室。
この静寂を打ち破ろうと、祐巳は必死で考えた。
……だが。
「みーんな集まれっ ペンギン村にー♪」（由乃さん）
「どーんなことが 起こるかなー♪」（乃梨子ちゃん）
「「それゆけ イシシシ おたのしみっ♪」」（全員）
かなり古いのに、意外とみんな知っていた。
「ユァッ シャーッ！」（乃梨子ちゃん）
「「愛で 空が おちてくーるー♪」」（全員）
熱い心を鎖で繋いでも、きっと今は無駄だろう。
「Fly me to the moon♪」（志摩子さん）
薔薇の館の天井を透けて宇宙にまで届きそうな綺麗な歌声を邪魔できず、全員が「私を月まで連れて行ってください」と願った。さっき「みんな黒ひげ」とか「掴もうぜ」とか言い出した人とは思えないくらいのギャップだった。
「「ひまわりっ あの夏に生まれたんだよ かたっぽスニーカーで 一緒に隠れた♪」」（由乃さん＆瞳子）
この二人、今後小さいことでケンカばかりするのかも知れない。
「たーらこー たーらこー♪」（由乃）
「「たーっぷりっ たーらこー♪」（全員）
たらこマヨネーズでスパゲティが食べたくなった。
ついでに「たらこ」の部分を「志摩子」に言い換えた替え歌で、笑いながら盛り上がったりもした。ツブツブ志摩子さんがやってくるのだ。
「終わったー」
「こっちも終わり」
「時間的にもちょうど良かったですね」
「そうですわね」
途中で踊ったりもしたが、昼休みも終わり間際には、方々に配したノルマは見事に消化されていた。歌いながらやったせいか、途中からは楽しく作業ができたように思える。
思える、が……
「……お姉さま？」
伸びをしたり、あまり手を付けられなかった紅茶を口に運んだりする面々の中、祐巳だけはずーんと落ち込んでいた。
心配げに瞳子が祐巳の顔を覗き込む。祐巳の様子が変なことを察したみんなも注目した。
「まさか、終わってないの？」
由乃さんが「こっちに回す気じゃないでしょうね？」と嫌そうな顔を隠そうともせず言う。
「……いえ、終わっているようです」
反応のない祐巳に代わり、瞳子が応える。
「……たえなかった」
「え？ なに、祐巳さん？」
「歌え……なかった……」
次々と歌が流れる最中、祐巳は一度も主導権を握ることができなかった。知っている歌は一緒に歌ったけれど、それとこれとは別問題だ。
「『ユァッ シャーッ』って叫びたかった……」
「……すみません、祐巳さま」
例の歌を先に歌ってしまった乃梨子ちゃんは、済まなそうに顔を伏せた。
「瞳子と一緒に歌いたかったな……」
「……何よ。知らない祐巳さんが悪いんじゃない」
いえ、そうですけれども。
「じゃあ、最後に祐巳さんが歌って終わればいいじゃない」
「ほんと！？ 志摩子さん、本当にいいの！？」
バッと顔を上げた祐巳が見たものは、マリア様のように優しげに微笑む志摩子さんだった。
「ええ。あと１曲くらいなら時間も大丈夫みたいだし」
いいわよね、と志摩子さんが問うと、全員がいいよとうなずいた。由乃さんだけ「そんなことくらいで落ち込まないでよね」と憎まれ口を叩いたが。
「ありがとうみんな！ じゃあね、えっとね、えっとね！」
祐巳はものすごく嬉しそうに、宣言した。
「もう一度同じ曲になるんだけど――」
祐巳が楽しげに歌っている一方、薔薇の館の前では。
「……歌ってる、よね？」
「しかも踊ってるんじゃないかしら？」
「この声、祐巳さま……？」
「三年生を送る会」の用事で来たものの、勇気が出ずに薔薇の館に入りそびれている一年生と二年生たちが、戸惑った顔を見合わせる。
「……オーレーオーレー……」
漏れてくる歌声に小さく合わせた二年生に、ここにいる全員が振り返る。
「私、振り付け知ってるんだけれど……」
「あ、私も」
「私も知っています」
「私も」
「ちょっとうろ覚えですけれど踊れます」
…………
彼女たちは無言でうなずき合うと、今までの戸惑いが嘘のように、バンとドアを開け放った。
そして走り出す。
金色の着流しには届かないだろうが、マリア様も踊り出すような陽気さを盛り上げるべく。
――紅薔薇のつぼみのバックダンサーとして参加するために。
「……みんな疲れてるんだなぁ。近い内に差し入れでもするかな」
偶然にもこれを聴いてしまった、二日後に「親切なサンタさん」となるこの人は、気の毒そうに呟いたとか呟いてないとか。
微妙なミステリー仕立てになっています。
本当に微妙なので、多大な期待はしないでください。
たぶんミステリーになってると思いますが……
☆
日に日に卒業が現実味を帯びてくる三学期の終了間際、私は大変珍しいものを見てしまった。
「……、ごきげんよう」
放課後、会議室には由乃さまと祐巳さまがいた。
だが、二人の位置は、普段とはまったく違うものだった。挨拶の言葉が一瞬詰まるくらいには異常だった。
「ああ乃梨子ちゃん、ごきげんよう」
「……ごきげんよう」
偉そうに腕とか足とか組んで座る由乃さまに対し。
祐巳さまは、なぜか床に正座していたから。
「…………あの、何を？」
とりあえず挨拶はしたものの、今まで見たことのない光景に聞かずには居られなかった。
「こっちは気にしないで。――じゃあ祐巳さん、続けようか」
「は、はい……」
どうやら外野は黙ってろ、ということのようだ。……まあ新しい遊びでも前衛的なプレイでも、志摩子さんが絡まないならなんでもいいか。
私は紅茶を煎れるべく、鞄を置いて流しへと移動した。
「ねえ祐巳さん」
「は、はい」
「ちょっと妹ができたからって調子に乗ってるんじゃないの？」
「いえ、そういうことはないかと……」
「調子に乗ってるよね？」
「……すみません、乗ってます」
乗ってないでしょ祐巳さまは。なんだこれ？ いじめか？ 由乃さまのひがみか？
「だよねー。じゃないとおかしいもんねー」
怒りが見え隠れする、凄味の利いた笑顔を浮かべた由乃さま。
まるで身体を小さく折りたたんだかのように、背中を丸めてやけに小さく見える祐巳さま。
聞いた話だけで分析すると、祐巳さまが由乃さまに何やらやらかした、ということだけはなんとなくわかる。
……わかるけど、あの祐巳さまが正座させられるほどのことをするとは思えないが。
逆ならともかく。
「ねえ祐巳さん、なんか言い訳してよ？」
「い、言い訳？」
「そう。私に許そうかなーって思わせるような言い訳をしてみてよ？」
「は、はあ……」
ああ、やっぱりいじめかな。私には次に由乃さまが何を言うかの検討がつくから。
「あ、あのね、実は――」
「言い訳をするなーーーー！！！」
「ええーっ」
ほらね。
「やっぱり祐巳さん調子に乗ってるよね！？ 素直に謝るなら許そうって気にもなるのに、この後に及んで言い訳なんて！ マリア様が見てるのに恥ずかしくないの！？」
「……ええー…………す、すみません……」
恥ずかしいのは由乃さまだと思うけど。マリア様が見てるのに何やってるんだ。……あ、お湯沸いたかな？
「あ、あのう、由乃さん」
「何よ」
「あの……そろそろ瞳子も来るので……その、こういう姉の威厳が転げ落ちるような構図は、ちょっと……」
ああ、確かに。さすがに自分の妹には見せたくないな、これ。できたての妹には殊更見せたくないな。
「大丈夫よ」
「な、何が？」
「元々瞳子ちゃん、祐巳さんに威厳とか感じてないから。どうせこれ見たって新しい遊びか前衛的なプレイかって思うだけよ」
「…………」
「だから大丈夫。大人しく座ってなさい」
「……はい」
笑顔で太鼓判を押す由乃さまに、祐巳さまはうなずくしかなかった。
それにしても由乃さまはひどいな……あの人は鬼か。あ、紅茶そろそろいいかな？
「……ふう……どうしたものやら……」
由乃さまはわざとらしい溜息を漏らす。
「私だっていつまでもグチグチ文句なんて言いたくないしさ……なんかさ、これで許すって感じのきっかけがあればさ」
それは……ちょっとわかる。でもグチグチ文句言うのは由乃さま絶対楽しんでいると思うけど。
「あ、あのう」
祐巳さまは媚びへつらうような愛想笑いを浮かべ、ごそごそとスカートのポケットから何かを出した。
「なんとかこれで、一つ穏便に……」
「ん？ 何？」
祐巳さまの差し出す袖の下を、由乃さまは受け取った。
黄色い包みの飴玉だった。まあ高校生の女の子がすぐ渡せるようなワイロなんて、こんなもんだろう。
「ふうん……」
ピリピリっと包装紙を破って、由乃さまは口の中に黄色の飴を放り込んだ。
「……でさ、祐巳さん」
「は、はい」
由乃さまは、テーブルに乗っていた……なんかの小さなビンの容器を右手に、左手に今食べた飴の包装紙を持って、
「右手のビンと左手のゴミ、祐巳さんどっちが気になる？」
「…………」
右ですね。あのビンなんだ。あれがこのプレイの原因？
「そりゃそうよね、右が気になるわよね」
祐巳さまは何も答えないが、視線が右の方を気にしているのが丸わかりだ。
「飴玉くらいで買収されると思ったら大間違いよ！！」
いや由乃さま、口の中で飴コロコロさせながら言っても。許さないなら食べちゃダメでしょ。……よし、紅茶完成。
さてと。
そろそろこの二人の妙な遊びを止めておこうかな。そろそろ潮時だろう。今日も仕事あるんだし。
「由乃さま、もういいんじゃないですか？」
「無関係の人は黙ってなさい！」
いやだから、飴食べながら怒られても。
「この場で起こったことなら、白薔薇のつぼみとして無関係じゃないです。もしそれでも無関係だと主張するのなら、別の場所でしていただけませんか？ これから仕事もありますから」
由乃さまはものすごく敵意に満ちた目で睨んできたが、すぐに「そうね」と感情と一緒に息を吐いた。
「祐巳さんが私のプリン食べたの」
理由を聞いてみると、そういうことだった。
「お昼に食べようと思って朝から冷蔵庫に入れておいたんだけど、食べそびれちゃって。それで放課後食べようと思っていたら――」
「すでに祐巳さまが食べちゃっていた、と」
「そういうこと」
なるほどね。だから祐巳さまは大人しく理不尽にネチネチいびられていたわけか。
「ただのプリンならここまで怒らないわよ。でもこれ、駅前のあのお店のプリンよ？」
駅前の？ ……ああ、確か限定生産のすごくおいしいプリンだって噂は聞いたことがある。由乃さまは「令ちゃんに買って来させたの」と偉そうに語るが、姉をパシリに使うのはどうかと思う。
「プ○チンプリンとか三個１００円の着色料バリバリのとはモノが違うのよ！ それを、それをこの祐巳めがっ……！」
呼び捨てしたよ。かなり怒ってるな、これ。
「でも持ってくる方も悪いですよ」
「なんですって！」
「だって、自分の分だけ持ってきて。私たちに見せびらかして食べる気だったんですか？」
だとしたら、リリアン生としても淑女としても先輩としても友達としても正直腹が立つ。
「本当は全員分買うつもりだったけど、一つしか買えなかったの！ だからどんなものかとみんなで味見しようと思って持ってきたの！」
……あれ？ みんなで？
「全員で、味見？」
「そう。試してみておいしかったら、今度こそ令ちゃんに三時間くらい並ばせて人数分買って来させようと思ってたの。噂なんてしょせん噂なんだから、実際食べてみてあんまりおいしくないってこともあるでしょ？ そして一つの舌より五つの舌で確かめた方が正確でしょ？」
並ぶだけの価値があるのかどうか試してみようと思ったわけよ、と低い声で由乃さまは続けた。
「それをこのタヌキ面した祐巳めが、雑食動物さながらの嗜好で食べちゃったのよ」
タヌキ面とか言っちゃったよ、真正面から。
でも、個人的に風向きが変わってきたのは確かだ。
「ここのところ仕事続きで慌しいしみんな疲れてきてるし、今度最年長になる現二年生が下級生をねぎらって差し入れしてもいいと思わない？」
「それは思います」
「令ちゃんに相談したら、上級生らしい余裕が出てきたねって涙ぐまれたし」
それはそちら様の姉妹方の問題で、今は関係ないかと。
いや、しかし。
理不尽に怒っているかと思えば、由乃さまの主張は筋が通ってしまった。
「言っておくけど、私は志摩子さんや乃梨子ちゃんたちの分まで怒ってるつもりよ？ 私一人が被害者ならここまでしつこく怒らないわよ」
「私たちの分まで？」
「乃梨子ちゃんが無関係で居てくれたら、事情も話すつもりはなかったし」
そ、そうか……止めようと入ったことが、逆に祐巳さまの立場を悪くすることになっちゃったのか。ほら、実際怒ってる人が増えたわけだし。ここに。
「祐巳さま」
まだ正座している祐巳さまに、私は話し掛けてみた。
「おいしかったですか？」
「う、うん……」
「すごく？」
「う、うん……」
「――許せません」
プリン。
駅前のあのお店の限定プリン。
一時間は並ばないと買えないという、まっとうな学生が手に入れるには難度が高すぎる限定数量のプリン。
それが、私の口にも入る予定だったのだ。期待してなかった分だけサプライズも利いている嬉しい差し入れが、なくなってしまった。
こうして正座しているタヌキ面の先輩が食べてしまったのだ。
それは私も怒るというものだ。仮に私の物ではないにしても、由乃さまのご厚意（と令さまのがんばり）で私の口にも入るはずだったのだから。
「祐巳さま、わかってますか？ ○ッチンプリンとか三個１００円のスーパーですぐ買えるものとはモノが違うんですよ？ ビン入りですよ、ビン入り？ 限定生産のプリンですよ？」
「す、すみませんでした……」
「おいしかったんですよね？」
「……え……？」
「おいしかったんですよねっ？」
「は、はい、おいしかったです……」
「コクがあってまったりしてでも後味すっきりでしつこくない甘みが新鮮なタマゴの風味を活かしてすごくおいしかったんですよねっ？」
「あ、え、あ、はぁ……」
「――絶対許せませんっ」
このタヌキめっ、祐巳めっ。プリンを……プリンを……！
「……う……由乃さまぁ！」
堪え切れない熱いモノが込み上げてきて、私はわっと由乃さまにすがりついた。
「気持ちはわかる！ 気持ちはわかる！」
そんな私を、由乃さまは激しく同意して受け止めてくれた。
「祐巳さんはわかってるの！？ 乃梨子ちゃんを泣かせたのはあなたなのよ！？」
いや本気で泣いちゃいませんけどね。
「え、え……ご、ごめんなさい……」
「許しません！」
こうして二人でネチネチいびること数分。
だが、事態は思いも寄らぬ方向へと変わるのだった。
「……な、何事？」
「どうしたんですか、これ……？」
志摩子さんと瞳子がやってきた。
片や正座中で反省する祐巳さま、片や由乃さまと、由乃さまにすがりついている私。
この異常な光景を前に、ただただ驚いている。
「まさか新しい遊びなの？」
「前衛的なプレイの一環ですか？ まったくお姉さまはマゾなんだから……」
志摩子さんは首を傾げ、瞳子は重苦しい溜息をつき。
そして私は。
「し、志摩子さん！ 聞いてよ志摩子さん！ 祐巳さまがひどいの！」
私は由乃さまという古巣を捨て、新しくてふわふわで真っ白で温かで優しい巣へと飛び立った。えへへ、志摩子さーん。
「え？ どうしたの？ 何かあったの？」
「実は――」
これこれしかじか、と、由乃さまが祐巳さまの悪逆非道の行為を説明した。
「……え？ プリン？」
……ん？
ふと志摩子さんの顔を覗き込んでみる、と……あれ？ なんか気まずい感じ……？
「プリンって、ビン入りの？ 蓋が青いプラスチックの……？」
「そう、それそれ！ みんなで味見しようと思って持ってきたんだけど、祐巳さんが全部食べちゃったのよ！」
持ってきた私が一口も食べられなかったなんておかしくない、と由乃さまが憤慨した時だった。
「ちょっと待った！ ――あぁあぁぁ……！？」
待ったを掛けた祐巳さまは立ち上がろうとして、足がしびれたのか情けない悲鳴を上げながらペタンと床に座り込んだ。
「ちょ、ちょっと待って由乃さん！」
だが座り込んだまま、祐巳さまは言った。
「私が食べたのは一口だけだよ！？」
……え？
「駅前のあのお店の限定プリンだってわかって、どうしても我慢できなくて食べちゃったのは本当！ あとで持ち主に謝ろうとも思ってたけど……でも一口だけよ！？ どんな味か確かめただけだよ！？」
半ばキレ気味に弁解する祐巳さま。
私は志摩子さんから離れて、由乃さまを見た。
「……祐巳さんは嘘をついても顔に出るし、この顔を見る限り嘘じゃなさそうね」
ええ、私もそう思います。もう必死だし、ちょっと怒ってるような感じだし。祐巳さまは逆ギレなんかしないだろうし。
「由乃さま、そのビンってどこにあったんですか？」
「冷蔵庫になかったから探してみたら、流しに洗って置いてあった」
ということは？
「まさか由乃さま……」
本当に「まさか」とは思うが、この人、まさか自分で食べちゃったんじゃ……
「第一発見者を疑うのは基本よね。でも私は違う。そもそも私、祐巳さんと一緒に来たのよ？ 食べる間なんてなかったわ」
自信満々で言い切る由乃さま。
「……あの」
と、志摩子さんが小さく手を上げた。
「ごめんなさい……そのプリンなら、私と瞳子ちゃんで食べてしまったの……」
「「……え！？」」
私と由乃さまと祐巳さまの声が綺麗にハモッた。
「ちょっ、ちょっと待った！」
今度は由乃さまが、手を上げて待ったを掛けた。
「乃梨子ちゃんも憶えてるでしょ？ 昼休みに最後まで残ったのは祐巳さんだったわ。祐巳さんじゃなくて乃梨子ちゃんと一緒に教室に帰ったから特に印象に残ったのよ」
今の時期、私たちはデスクワークの他にも、方々を走り回っている。一年生も二年生も。
「だから私は、祐巳さんを疑った。そしたら『食べた』って言うから……」
「『一口だけ』ね」
憮然とした顔で祐巳さまは一口を強調した。
「でも、だったら、志摩子さんたちいつ食べたの？ まさか五時間目が終わった直後？」
「いいえ、昼休みよ」
え……？
「ちょ、ちょっと待った！」
今度の待ったは、私だ。
「今日の昼休み、私はずっといましたよ？ 由乃さまも前半はいましたよね？」
「そうそう。それから最後の方にもう一度帰って来て、お弁当箱を持って教室に戻ったわ」
「でも、私は終始ずっといたんです」
問題の志摩子さんと瞳子も、出たり入ったりはしていたものの、由乃さまと同じく半分か、それ以上はここにいた。
そして。
「祐巳さまも中盤に少し抜けましたけど、それ以外は最後までずっと私と一緒にいましたよね？」
「うん」
「今日は私が洗い物をするから、乃梨子ちゃんは先に行っていいよ」と言われたので、弁当箱を取りに来た由乃さまと一緒に失礼させてもらったのだ。最近はずっと最初に来て最後に帰るから、たまには自分がやる、と。
だから祐巳さまが最後まで居たのは、私も証言できる。
「志摩子さんたちがプリン食べてるところ、見ました？」
「ううん」
それは私と一緒で見ていない、と。
「……え？ じゃあ、本当にいつ？」
由乃さまの頭の上にクエスチョンマークが見える。たぶん私の頭の上にも浮かんでいるだろう。
いつ、食べたのか？
ずっと一緒にいた私と祐巳さまが気づかない間に食べるなんて、そんなことが可能なのか？
しかも「二人で食べた」なんて……なんで志摩子さん、瞳子と一緒になんて……なんで私と一緒に食べっ……いや、今問題はそこじゃない。
とにかく。
冷蔵庫の開閉なんて逐一憶えてはいないし気にもしていないけど、二人も冷蔵庫付近にいるのを見れば（それも片方は志摩子さんなら）、私は絶対に気づく。祐巳さまはボケッとしてるからちょっとあやしいけど、でも私の目を盗んで二人でプリンを食べるのは不可能なのでは？ 単独でも不可能に近いはずなのに、二人でだなんて。
まあ、だからクエスチョンマークなわけだけど。
「実は……」
「待った！」
告白しようとした志摩子さんを、由乃さまは止めた。
「この謎、私が必ず解いてみせる……じっちゃんの名に掛けて！」
あなたのじっちゃん誰ですか？
「状況を整理しよう」
本当はこんなことをしている時間はないのだが、由乃さまは難しい顔を作って実に楽しそうに語り出した。
「昼休み、まず一番最初に来た人は？」
「はい」
手を上げたのは祐巳さま。そうそう、私と瞳子より先に祐巳さまが来ていた。
「ちなみにプリンを食べたのはその時ね？」
「う、うん……ごめんね」
「許さない。それで――」
いやそこはもう許しましょうよ、由乃さま。ほら、祐巳さままた落ち込んでますって。
「次に来たのは、乃梨子ちゃんと犯人である瞳子ちゃんね？」
「そうです」
「あの……瞳子が悪かったと認めますし、素直に白状もしますので、そろそろ仕事に掛か」
「悪いと思うなら黙れ。プリンも買って来い」
「…………」
反省している瞳子を瞬殺。ダメだ、エンジンが掛かってきた由乃さまは瞳子には止められない。
こうなってしまうと、さっさと回答を導き出すしかない。
「それから私と、犯人である志摩子さんが来た」
ふむ……
プリンを開けた祐巳さま、私と瞳子、最後に由乃さまと志摩子さん。これが来た順番か。
「で、お弁当食べて、すぐに志摩子さんが仕事で出たわよね？」
「ええ」
すぐに志摩子さんが席を外したから、由乃さまは昼休みに全員で食べようと思っていたプリンを出さなかった。
「それから瞳子ちゃんが出て」
「はい」
「次に私が。で、薔薇の館の前で志摩子さんと入れ違った」
この時点で、薔薇の館には、私と祐巳さまと志摩子さんがいることになる。
「で……その後のことは私にはわからないけど」
では、続きは私が。
「祐巳さまが出て行った後に志摩子さんが戻ってきました。それから瞳子。すぐに祐巳さまも戻ってきて、あとは終盤まで四人一緒でした。
終わり頃にお客さまが来てまた志摩子さんと瞳子が別々に出て行って、二人はそのまま帰ってきませんでした。
瞳子が出て行った後に由乃さまが戻ってきて、私と一緒に出ましたよね。で、祐巳さまが最後に帰ったはずです」
これが大まかな出入りの流れだ。おかしなところも、プリンを食べている間もないはずだ。
薔薇の館に来た順は 祐巳さま（プリン開けた） → 私と瞳子 → 志摩子さんと由乃さま
志摩子さんたちの「私が犯人です」を疑う気は、というか志摩子さんの言葉を疑う根拠こそ髪の毛一本分もありはしないが、祐巳さまが「プリンを開封した」という証言で、朝から昼休みまでの間に誰かが食べたという説はなくなる。
それから、出入りが少しややこしいけど。
全員揃って昼食
↓
志摩子さんが出て行く
↓
瞳子が出て行く
↓
由乃さまが出て行く（と同時に志摩子さんと出入り口で擦れ違う）
↓
祐巳さまが出て行く
↓
志摩子さんが会議室に戻ってくる
↓
瞳子が会議室に戻ってくる
↓
祐巳さまが戻ってくる
↓
志摩子さんが出て行く（戻ってこなかった）
↓
瞳子が出て行く（戻ってこなかった）
↓
由乃さまが戻ってきて、私と一緒に教室に戻る（戻らなかった）
↓
最後に祐巳さまが薔薇の館を出た
……ということになる、けど。
「あ」
祐巳さまが声を上げた。
「わかった。どうやって食べたのか、わかっちゃった」
え？ 祐巳さまわかったの？
「うそ？ ほんと？」
「うん」
……なぜ祐巳さまがわかるんだろう。なぜ……なぜ？ なぜ祐巳さまが？
「あ、そうか」
自然に考えたら、それしかないんだ。
「え、なに？ 乃梨子ちゃんもわかったの？」
「あ、はい。たぶんですけど」
でも、あれしか方法はないと思う。
「……ヒントは？」
「欲しいんですか？」
あまり難しくない、というか、ミステリーとしては三流以下だと思う。
「いや私は別に欲しくないし、まあうっすら答えもわかってるけど、他のわからない人のために親切設計しないとアレじゃない！」
なんか意味不明なことを言い出した。きっと祐巳さまにわかって自分にわからないのが悔しいんだろう。
でも仕事もあるので、こんなことで時間を潰している場合じゃない。
「ヒントは祐巳さまです」
「祐巳さん？」
「そうです。祐巳さまの行動こそ、ヒントというかもはや答えです」
「行動……？」
ヒント、出しすぎたかな？ というかもう答えに等しいし。
「問題は、『いつ』『どうやって二人で食べた』のか。この二つです」
「う、うーん……」
由乃さまは焦りすら滲ませた難しい顔で、唸り出した。
☆
回答編
「あ、そうか」
由乃さまは、持ちっぱなしで忘れていた右手のビンを見た。
「これが答えか」
それです。それが答えです。
「何もここで食べる必要はない、ってわけね」
そう、最初はここ「会議室で食べた」という先入観があったものの、冷静に考えるとプリンは容器に入っていて持ち運びできるから「ここじゃなくても食べられる」のだ。
つまり。
「『どうやって二人で食べた』の答え半分は、恐らく『一階の倉庫でこっそりと』でしょうね」
答えを求めるように瞳子を見ると、その通りだと言わんばかりにうなずく。
「ええ、そうです。昼休み、瞳子が最初に出て行く時にプリンを持ち出しました。氷を使うつもりで冷蔵庫を開けたんですけれど、これ見よがしにプリンの口が開いていたんだもの。私だって有名店のプリンを食べたかったんです。誰が持ってきたのかは知りませんけれど、後で謝ればいいと思って」
ということらしい。さすがにプリンを食べるためだけに外へ行くとは考えづらいからね。
「それで、プリンを持って一階に移動して、推測通り倉庫へ入り堪能しました――と言っても半分も食べてませんわよ！？ さすがに全部はまずいと思って残しましたわ！」
そして半分残したプリンをまた冷蔵庫に戻そうと思った。この時、由乃さまが薔薇の館から出て行ったはずだ。
で。
「倉庫からプリンを持って出てくる瞳子ちゃんと、外から戻った私が鉢合わせたの」
志摩子さんが告白を引き継いだ。そうだろう。そうじゃないと「二人で食べる」のが不可能だ。
「瞳子ちゃんはすごく焦ってあたふたして、無言で頭を下げてプリンを私に差し出したの。そして外へ飛び出して行ったわ」
恐らく瞳子は、プリンの持ち主は志摩子さん……もしくは、志摩子さんはプリンの持ち主を知っている、と勘違いしたんだ。怒られると思って逃げちゃったんだろう。
「私は、受け取ったプリンを瞳子ちゃんからのおすそ分けだと思ってその場で食べてしまった……というわけなの。さすがにこの時期、お客さまがいつ来ないとも限らないから、瞳子ちゃんと同じく倉庫に入って。そんなに量も残っていなかったし」
本当は違ったのね、と、志摩子さんは、さっき由乃さまにこれこれしかじかと説明されてようやく気づいたのだった。
これで「どうやって二人で食べた」の答えが完成だ。
「一階の倉庫でこっそりと、瞳子が持ち出して半分食べ、それから手渡された志摩子さんが完食」と。
そうよ、そうよね。志摩子さんが私と一緒に食べないなんて、ありえないもんね！
「そっか、『二人で食べた』ってのは、偶然の結果だったんだ」
そうですよ由乃さま！ なんで志摩子さんが瞳子なんかと二人で仲睦まじくプリン食べる理由があるっていうんですか！ 私という存在がありながら！
「で、……前後逆になったけど、今度は『いつ』か」
志摩子さんが倉庫に隠れていた時に、祐巳さまが外に出て行ったはずだ。
つまり、「いつ」「どうやって二人で食べた」の「いつ」は――
全員揃って昼食
↓
志摩子さんが出て行く
↓
瞳子が出て行くが、外には行かず倉庫へ。この時点でプリン確保
↓
由乃さまが出て行く（と同時に志摩子さんと出入り口で擦れ違う）
↓
「倉庫から出てきた瞳子が志摩子さんと鉢合わせ。志摩子さんにプリンを渡す。瞳子は薔薇の館を出て、志摩子さんは倉庫に入ってプリンを食べた」
↓
祐巳さまが出て行く
↓
倉庫から出てきた志摩子さんが、空のビンを持って会議室に戻ってくる。そして流しに置いた
↓
瞳子が会議室に戻ってくる
↓
祐巳さまが戻ってくる
↓
志摩子さんが出て行く（戻ってこなかった）
↓
瞳子が出て行く（戻ってこなかった）
↓
由乃さまが戻ってきて、私と一緒に教室に戻る（戻らなかった）
↓
最後に祐巳さまが「プリンの容器を洗ってから」薔薇の館を出た
と、こうなるわけだ。
ちなみに祐巳さまが真っ先に謎が解けた理由は、「由乃さまと志摩子さんが入れ違ったにも関わらず、祐巳さまは志摩子さんに会っていないし擦れ違ってもいないから」。
つまり祐巳さまからしたら、志摩子さんは薔薇の館の入り口に入ってから会議室へは向かわず、どこかへと消えた空白の時間が存在するのが明確だからだ。
「それで、志摩子さんが食べ終わったプリンの容器を、流しに置いておいたんだよね？」
祐巳さまが確認すると、志摩子さんは「そう」とうなずいた。それはちょうど祐巳さまがいない時だった。
そして、祐巳さまも勘違いした。
プリンを開けたのは自分だが、本来の持ち主が食べ終わったからここに置いたのだろう、と。だからなんの疑問も持たずに洗ったわけだ。
で、由乃さまと放課後一緒に薔薇の館に来て、プリンが食べられている事実が発覚。由乃さまは「全部食べた」と疑い、祐巳さまは「一口だけど食べた」という理由で前衛的プレイが始まったわけだ。
「志摩子さまにプリンを渡して思わず逃げちゃったんですけれど、やっぱりちゃんと謝らないといけないと思って、瞳子もすぐに会議室に戻りました」
出入りの順番からして、それで合っている。
「でも瞳子、そんなこと一言も言わなかったじゃない」
謝るつもりがあったなら、即座に謝っていただろう。でもそれらしい言動はなかった。
「……ぞっとしたんです」
語る瞳子に悲痛の念が浮かんだ。
「志摩子さまがこっそり瞳子に『ごちそうさま。とてもとてもおいしかったわ』って言ったから、ああ全部食べたんだな、って思って。そうしたら、ふと、誰が本当の持ち主だったのか気になってしまって。だって志摩子さまがそう言うってことは、『持ち主ではない』し『持ち主を知らない』ということになってしまうから」
……あ。
全員が、由乃さまを見た。
怒り心頭かと思いきや、由乃さまは無表情だった。
だけど、だからこそ怖かった。
「お姉さまだったら、昼食が済んですぐデザートに手を伸ばさないのは不自然ですし」
祐巳さま甘党だからね。でも読みは外れてはいなかったと思う。何せ我慢できずにプリン開けちゃったわけだし。昼食前に。
「志摩子さまは、先に言った理由で持ち主ではないことがわかりましたし」
そうだね。
「こうなると、乃梨子が一番あやしかったのですけれど……」
あ、そうなの？
「でも乃梨子なら、すぐに志摩子さまと二人きりになろうとして、二人で一つのスプーンで交互に『あーんして☆』とかやりたがって、そういう妄想が朝から顔に出るから違うだろうと思って。そもそも昼休みまで我慢できないでしょうし」
おい。
…………
…………それ、いいね。
今度やろう、かな……えへへ……志摩子さん「あーん☆」とかしてくれるかな？ えへへ。
「そうしたら、もう、一人しか該当者が思い浮ばなくて……」
…………
「つまり、何？ 私と乃梨子ちゃん以外しっかり食べてたわけだ？」
由乃さまの静かなる怒りの声に、
「「ごめんなさい」」
食べちゃった三人は、とにかく謝った。
「……まあいいんだけどさ。当初の狙いの半分は知らずに果たせたわけだから」
怒り狂うかと思いきや、由乃さまは苦笑いだ。意外な反応かとも思ったが、由乃さまの場合は「一人で食べた」のが許せなかったんだろう。だから祐巳さまをネチネチネチネチネチネチネチネチいじめていたわけだ。
「で、結局プリンはおいしかったの？」
「「ええ、すごく」」
「限定生産の名に恥じないくらい？」
「「ええ、とても」」
「ふうん……味見できなかったのは残念だけど、まあいいや。じゃ、今度は人数分持って来るね」
というわけで、祐巳さま以外大したお咎めもなく、今日も忙しい放課後が始まった。
その後、令さまが風邪を引いたとか噂で聞いた。
なんでも三時間ほど冷たい空気の中に立っていたのが原因らしいが、真相は定かではない。
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』 【No:2371】の続きです。
椿と桔梗は同じクラスだった。
二人は気が合ったのか、すぐに仲良くなった。
そして、二人で同じ人に憧れた。
その人は、見た目はとてもお嬢様なのに、話してみるととても気さくで、そしてちょっといいかげんなところのある人だった。
それはあばたもえくぼの類だったかもしれないが、そういった部分でさえ二人にとっては好ましく思われ、（年上なのに）なんだかかわいい人だという印象を与えていたりもした。
二人の間にはどちらからともなく、抜け駆けはしないように、どちらかが妹に選ばれても恨みっこなしにという暗黙の了解が成り立っていた。
それは二人の協定だった。
そうこうするうち、その人は妹を作った。
それは二人とは別の１年生で、二人の協定とは全く無縁の１年生の少女だった。
酷い裏切りだと思った。
二人のうちのどちらかを選ばなかったことも、あの人の妹になりおおせた少女も。
もちろんその人も妹になった少女も二人の協定のことは知らなかっただろう。
けれど、あの人と親しくなったのは二人の方が先だった。
どうして自分達ではいけなかったのか、どうしてその少女が選ばれたのか、二人にはわからなかった。
だから二人にとって、今回の騒ぎはある意味で願ったりかなったりだった。
さっそくその人の下へ赴いた。
受け入れられた時は二人して歓声を上げてしまった。
ただ純粋に嬉しかった。
だから、最初に妹になったその少女が何を思い、どう感じるかについてまでは、考えが及ばなかった。
その少女がロザリオを付き返したらしいという話（あるいは投げつけたという噂）を聞いた二人が抱いた想いは、少々複雑だった。
自分たち原因となったかもしれないという罪悪感。
あの人にロザリオを返すという行為そのものに対する憤り。
協定違反者（繰り返すが、その少女と協定は無関係だった）に対する報いだというわずかながらの思いと優越感も、無かったとは言えない。
けれど、それを望んでいたわけじゃない。
そういったもろもろの思いも確かにあったが、なにより二人が感じていたのは、困惑だった。
緑子にとって、その話は寝耳に水だった。
自分の他に妹が二人できた。
姉さまのその言葉の意味が、最初はわからなかった。
素で、おめでとうございますと言いそうになったくらいだ。
酷い裏切りだと思った。
自分に一言のことわりも無くそんなことになっているなんて、それはないと思う。
事前に話されても受け入れられないと思うけれど。
だから。
そうすることしか思い付かなかった。
たぶん、頭で考えてのことではなかったろうし、勢いというのはあったけれど。
後悔は、していない。………と思う。
引き止めもしなければ追いかけても来ないなんて……………さすがはお姉さまだ。
そういえばそういう人だったなとあらためて思った。
およそ執着という言葉から無縁に見える人だった。
そして、かなりいい加減な人でもあった。
そういう人だということはわかっていた。
身近にいれば嫌でも気付く。妹だから。いや、妹だったから。
「妹は持たないんですか？」
それは二人がまだ姉妹でなかった頃、緑子の何気なさを装った一言から始まった。
「んー、別にそんなことはないわよ」
「じゃあ私なんかどうですか？」
「緑子ちゃん、妹になりたいの？」
面とむかって聞き返された時は言葉に詰まった。
冗談めかして言ったつもりだったけれどバレバレだったらしい。
「いいわよ。緑子ちゃんがなりたいなら」
「ええっ！！ いいんですかっ？ そんなにあっさり！？」
あまりにもあっさりと受け入れられたので、かえって驚いたくらいだった。
「ええ」
中身はともかく、見た目はお嬢様なその人が笑顔で言ってくれたのだ。
それはロマンチックのかけらも無かったけれど。
それでも嬉しかった。
けれど。
今にして思えば、あれは「緑子がいい」ではなく「緑子でいい」だった気がする。
それは「緑子でなくてもいい」ということだ。
もしあの時、ああ言ったのが自分でなかったとしても、同じように受け入れていたのではないか。
そう思ったら、たまらなかった。
そして、止めも反対もしないということは、やはりそういうことなのだろう。
浮かれた様子の騒がしい周りの声の中で、何故自分だけがこんな想いをしているのだろう。
と、緑子は思った。
※山百合会孤島殺人、３日目です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
ついに最終日。……犯人に気づいているでしょ？皆さんｗ
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→燃える死体〜由乃の最期【No:2297】
●２日目／令の激昂、聖の決断【No:2302】→困惑、徘徊、監禁【No:2316】→悲劇は重なる【No:2392】→ここ
＊＊＊
「みんながめいめい自分の神さまがほんとうの神さまだというだろう。
けれどもお互い他の神さまを信ずる人たちのしたことでも涙がこぼれるだろう」
──宮沢賢治『銀河鉄道の夜』より
＊＊＊
＜２日目／支倉令／広間＞
「……戻って、きませんね……」
祐巳ちゃんがつぶやいた。乃梨子ちゃんは私と入れ替わりに三階へ向かったが、戻らない。
三階の聖さまの部屋で、私は可南子ちゃんの他殺体を見つけた。クロゼットの中に横たわっていた彼女は、一糸纏わぬ姿だった。最初は気絶していたと思ったけど、鼻につく血の臭いに、死んでいると確信した。……そして、よく見れば、可南子ちゃんは首を切り離されていた。
正直、限界だった。お姉さまが最初にあんな姿になってから、立て続けにメンバーが殺されていく。なんのゲームか、誰のシナリオかは知らないが、この世界は最悪だ。
「嵐の孤島に大きな城、集まった穢れを知らない乙女たち！ ミステリとしては最高のシチュエーションじゃない？」
まだこんな惨劇が起こる前に由乃が喋った言葉を思い出す。あの後、由乃は部屋に本を取りに行くと言い、そのまま戻らなかった。
あの時、私がついて行っていれば、少なくとも、由乃は死なずにすんだと思う。いや、死んでいない。私が命に変えて守っていた。
由乃は犯人にはち合わせしたんだ。自分の部屋か、お姉さまの部屋か、とにかくどこかで犯人と──。
「──乃梨子！！」
突然志摩子が叫んだ。窓の方を見ていた志摩子は、何を──。
「志摩子さん、乃梨子ちゃんがどうかしたの！？」
「志摩子、答えて！」
祐巳ちゃんと祥子が立て続けに言ったが、志摩子は口をパクパクとさせるだけで、何も声が出ない。
私は窓に近づいた。カーテンは閉められていたが、僅かに隙間がある。志摩子の座っていた方向からなら、外が見えたに違いない。
「窓を開けてみる」
私はそう言ってカーテンを左右に分け、窓を開け放った。
天気は相変わらず荒れていて、風と雨が暴れている。まるで、この館を表して──。
「令、何か見えて？」
祥子の言葉が耳に届いたが、私は答えることができなかった。
視界の端に入った何かを追って、私は顔を下へ向けた。
そこにいたのは──。
「祥子」
「ど、どうしたの」
「絶対に、叫ばないって、約束して」
片腕を失った彼女が、そこにいた。
驚愕の表情で凍りついた乃梨子ちゃんの両目は、じっと上を見ている。
背後で、大時計が十二時の鐘を鳴らした。
＜３日目／福沢祐巳／厨房＞
「大丈夫ですか、令さま……」
私は、令さまの背中をさすっていた。
「乃梨子ちゃんが死んだ」と言って窓を閉めた令さまは、口元を押さえて厨房へと走った。一通り吐くと楽になったのか、そのままずるずると床に座ってしまった。
コップに水を汲んで渡そうとも考えたが、似たような状況で蓉子さまが──ちょうどこの場所だ──毒を飲んで死んでいるのを思い出して、それを止めた。
「……祐巳ちゃん」
「な、なんでしょうか、令さま」
「もう、嫌だよ……。嫌だ。いつまで私たちは、こんな狂った世界にいなきゃいけないの？ 帰りたい、帰りたいよ……」
「令さま……」
私は、令さまの手を握ることしかできなかった。
＜３日目／小笠原祥子／広間＞
「志摩子、大丈夫？」
「……ええ……それよりも……令さまが……」
志摩子は乃梨子ちゃんの落下した瞬間を見たが、それのショックは小さかったようだ。いや、志摩子の強さが、そのショックを乗り越えたと言うべきか。
「令は祐巳がついているから、大丈夫よ」
食堂を挟んだ厨房にいるのは、令と祐巳。その反対側には私と志摩子。
「……聖さまは、無事なのかしらね」
志摩子の返事はなかった。
ガタッ、と厨房の方から大きな音がした。立ち上がろうとした私の腕を、志摩子がガッチリと握って放さない。
「志摩子、手を放して頂戴──！」
「──ねぇ、祥子さま？」
志摩子の声に、私は背筋がゾッとするのを感じた。その声はいつもの静かな雰囲気ではなく、まるで地の底から響くような──。
「な、何かしら」
……私は、次に志摩子から出る言葉に、耳を疑った。
「もし、お姉さまが可南子ちゃんを殺して、部屋に向かった乃梨子をも殺したとしたら、どうします？」
「貴方、何を言っているの！？ そんなことが」
私の首に絡みつく志摩子の両手を、振りほどくことができなかった。
「そして、私が、計画通りに、ここで祥子さまを──」
志摩子は、いつもの笑顔を浮かべている。
──ああ、祐巳。せめて貴方だけは、無事でいて頂戴。
＜３日目／福沢祐巳／厨房＞
「──ねぇ、祐巳さん？」
令さまの声は普段より高く、まるで、それは──。
「私ね、背中を斬られちゃったんだ。痛かったわ」
「れ、令さま？」
その声は、まるで、由乃さんのようで──。
「どうして助けに来てくれなかったの？ 私、痛かったんだよ？」
「令さま、は、放して下さい！」
令さまの両手が私の腕をがっちりと掴み、どんなに私が力を入れても、食い込む指は力を増す。
「祐巳さん、私、ずっと待ってるんだよ。乃梨子ちゃんもさっき来たの。ほら、薔薇の館で、一緒に、令ちゃんの、焼いた、ケーキを、食べよう？」
私の手を放したと思った瞬間、令さまの手が、私の首にかかった。
「あ……か、はぁっ……」
──意識の薄れ行く中見えた令さまの顔は、能面のように、無表情だった。
そして、その背後にいたのは──。
＜３日目／佐藤聖／資料室＞
「くそっ──」
縄をやっとの思いで解いた私のいた場所は、資料室だった。壁にかかった骨董品や古い武器に見覚えがある。
痛む手足をさすりながら立ち上がった途端、誰かが倒れているのが見えた。
「うわっ！」
思わず悲鳴をあげた。それが由乃ちゃんの無残な姿だと気づいたのは、そのすぐ後だった。
血だまりを避けて歩く私の目に入ったのは、握りつぶされた一枚の紙だった。
「……これは……この字は──」
この筆跡に見覚えがある。そう。薔薇の館で資料を整理していると、いつも見ることができた。だが、その人物が思い浮かばない。江利子か、蓉子か。
いや、この文面、『蓉子も聖も仲間よ』という書き方からして、江利子の文字に間違いはないだろう。しかし、私と蓉子と江利子はいったい何の仲間だというのか。
私はその紙をポケットに押し込み、資料室を出た。
廊下に出ると、私の部屋のバリケードが崩れているのに気づいた。誰かが入ったようだ。
周囲を警戒しながら廊下を進み、部屋に入った。
「うっ……！」
床に広がるのは、大量の血と、切り離された片腕だった。すぐ近くに、大降りな斧も置いてある。きっと資料室かどこかにあったのだろう。
そして、クロゼットから足が見えていた。
私は部屋から出る。見たくなかった。あの足は、つい数時間前、私の足と絡んでいた──。
「……可南子……」
私は泣きそうになるのを堪えて、ふらふらと階段を下りる。ああ、志摩子、志摩子。せめて志摩子だけは、無事でいてくれ。
＜３日目／？？？／広間＞
──階段を下りる音が聞こえる。
私は、すぐに身を隠した。食堂を通って厨房へ向かう。
廊下を伺うと、階段を下りてきたのは、あの白薔薇さまだ。
私は微笑むと、廊下側から近づいていく。
広間の入り口で固まっている白薔薇さまに、背後から抱きついた。
「おかえりなさい、お姉さま」
佐藤聖さまの息の飲む音が聞こえた。
＜ラスト【No:2421】へ続く＞
『多重スール狂想曲 ―名も無き生徒達の物語―』って連作の題材として優れてるなって思った今日この頃。
とりあえず篠原さんに「ごめんなさい」。
「お手伝いしましょうか？」
私が彼女と話をしたのはそれが初めてというわけではなかった。
「え？ いえ、あの……」
「なんか、見ていられないから。数学？ 試験勉強ね？」
「は、はい」
彼女は図書委員で、よく図書室を利用する私は、本を借りる時、二言三言会話を交わした覚えがあった。彼女は覚えているかどうか判らないけれど。
「あなた、よく本を借りに来てるでしょう？ でも勉強しに来たのは初めて見たから気になっちゃって」
「は、はぁ」
どうやら、会話はともかく顔は覚えられてしまっていたようだ。
私は一年生。彼女は二年生だった。名前は確か……。
……聞いたことが無いや。
「この問題はね、こうやって……」
彼女の説明はとても判りやすかった。
なんで図書委員なんていう文系（？）の仕事をしているのか不思議に思えるほど。
「……判ったかしら？」
「はい。ありがとうございます」
「いいえ、どういたしまして」
仕事中のはずなのにカウンターを抜け出してなにやら楽しそうに笑っている彼女に、私は聞いた。
「でも、こんなことしていて良いのですか？」
「いいのよ。当番はもう一人居るし」
いや、それは駄目だろう。
いままでしっかりした人だという印象を持っていたのだけど、この人意外といい加減だ。
結局彼女は私に一通り問題の解き方を教えた後も私の隣に居座り、私が問題に取り掛かっている途中にポツリとこう言った。
「それにしても、一緒に勉強するお友達は居ないの？」
ていうか、心にグサっと来ることをどうして平気で口に出しますか。
「べ、べつに私は寂しい人じゃありませんし、お姉さまだっていますから」
いないのは『一緒に勉強をしてくれる』友達であって、仲の良いクラスメイトなら普通に居るのだ。
姉（グラン・スール）は部活の先輩で、入部してすぐ申し込まれて姉妹になっていた。
「あら、そのお姉さまはどうして勉強を見てくれないの？」
「お姉さまは、ご自分の勉強で忙しいんです。私は邪魔をしてしまわないように今日からここで勉強してるんです」
「そうだったの」
これは実は、姉の名誉の為に少しばかり話をぼかしている。
本当はお姉さまは私と一緒に勉強したがっていた。でも駄目だったのだ。
お姉さまの勉強に対する集中力のなさと言ったら、もう半端ではなく、私が居ると私ばかりかまって全然勉強しないのだ。
そのせいで中間考査では見事な点数を取ってしまい今度の期末で挽回しないと大変なことになってしまう。
ロザリオを受け取った時にはこんなダメ姉だとは夢にも思って居なかったのだけど、いや、一応お姉さまの名誉の為に言っておくが、ダメなのは勉強に関してだけで、それ以外は優しくて面倒見の良い「いい姉」であることは断っておく。
とにかく、私はお姉さまの為にここはあえて『点数と一緒に姉としても名誉も回復してください』と突き放すことにしたのだ。お姉さまもそれで納得し、やる気を出していた。
その日からその図書委員の先輩は、なんの気まぐれか「教える方が自分も勉強になるから」とか言って、当番じゃない日まで私の勉強を見てくれるようになった。
ずっとリリアンに通っている私にとって上級生に従うのは至極当然のことで、たとえ姉妹でなくとも、上級生が個人的に教えてくれるというのを断るなんてことは考えもしなかった。
そんな訳で、私は期末試験までの一週間、この先輩と隣り合わせで勉強をしたのだった。
それは試験の最終日。最後の科目が終わり、みんなが束の間の開放感に浸っていた時のことだ。
私はクラスメイトに呼ばれて、お姉さまが廊下まで来ていることを知った。
「お姉さま？」
「どうしたの？ そんな顔して」
「いえ、どうしてここまで来られたのですか？」
私はちょっと久しぶりなお姉さまの顔を見てどんな顔をしていたのだろう？
ただ、お姉さまが自ら私の教室に来るなんて今まで無かったことだから、ちょっと驚いていたことは確かだった。
「……姉が妹の顔を顔を見に来るのに理由が必要かしら？」
「いえ、そんなことは無いですけど」
私とお姉さまは四六時中べたべたくっついているような関係では無かった。だから思わず聞いてしまったのだ。
「試験は上手く出来たようね？」
「はい。まあ大丈夫だったと思いますけど」
手ごたえは上々。不安があった理数系科目も試験勉強で何とかなった。図書委員の先輩には感謝しなければ。
「そう。じゃあ良いわ」
そう言うとお姉さまは行ってしまわれようとした。
「あ、あの？ 何かご用があったのでは？」
「いいのよ。本当に顔を見に来ただけだから」
「で、でも」
そのそっけない態度に何か憤りを感じ、私はお姉さまを引き止めた。
というか、せっかく試験が終わったというのにろくに話もしないで行ってしまうなんてどういうつもりなのか？
「なあに？」
「あ、いえ、お姉さまは試験はどうだったんですか？」
私が何とか会話を続けようとそう聞いたのだけど、口に出してすぐ話題の選択に失敗した思った。
「……」
お姉さまは半分振り返って私を睨んでいた。
でもそれは、単純に成績が悪かったというような、私が思ったようなことでは無かった。
「それはアレ？ あてつけってやつかしら？」
「はい？」
「良かったじゃない。いい“お姉さま”が見つかって。頭の悪い私とは一緒に勉強できないものね」
「え！？ な、何を言ってるんですか！」
お姉さまと一緒に勉強しないのは私と一緒だとお姉さまが勉強に手が付かないからであって、というか『いいお姉さま』！？
「図書委員の、ええと春子さんだっけ？」
「だ、誰ですかそれ！」
全然心当たりが無かったのだけど、
「私と会わないって言った後、ずっと仲良く試験勉強してたんですって？」
そう言われてやっと、お姉さまの言う「春子さん」が試験直前まで勉強を見てもらっていた『親切な先輩』の名前であることが判った。
そう。私は勉強を見てもらっている間、その先輩の名前を呼んだことが一度も無かった。それどころか互いに自己紹介すらしていなかったのだ。
もっとも彼女は図書カードからだろうけど、いきなり私の名前を呼んでいた。
「確かに試験勉強は見てもらいましたけど、お姉さま、何か誤解もしくは曲解なさってませんか？」
「もう、いいわ」
お姉さまは踵を返して去っていこうとした。
「よくありません！」
私は慌ててそれを追いかけた。
追いついてもお姉さまは歩を止めようとしないので私は言った。
「待ってください、誤解したまま行かないでください！」
「誤解なんてしてないわ。あなたは春子さんに勉強を見てもらっただけなのでしょう？」
なんだ。判っているではないか。
「それじゃ、何で怒っているんですか？」
「別に怒ってないわ」
「いいえ、怒ってます」
「怒っていないって言ってるでしょ！ あんまりしつこいと怒るわよ！」
「やっぱり怒ってるじゃないですか」
「だから！」
「はい、そこまで」
「「はい？」」
気が付くと階段のところで立ち止まって言い合いをしていた。
横から声をかけてくれたのは、
「なんだか私の責任もあるみたいだから。でもちょっと頭を冷やしてくれます？ でないと……」
「春子、さま？」
名前で呼ぶのは初めてだから控えめにそう呼んだ。勉強を見てくれた図書委員の先輩だ。
「はい。春子ですよ」
「……あなたですか」
いかにも友好的でない表情でお姉さまはそう言った。
「あなたが、この子のお姉さま？」
「あなた、どういうつもり？」
「どういう？」
「私の可愛い妹を誑かしておいて、よくもまあのうのうと出てこられたわね？」
いけない。
お姉さま、完全に頭に血が上っている。
そんなお姉さまを前に春子さまは、怖気づく様子も無く言った。
「話は聞いたわ。要するに、姉であるあなたを差し置いて、妹が他人に勉強を見てもらって成績が安泰なのが気に入らないのよね？」
うわあ。
やっぱりこの人、言い難いことでも平気でずけずけと口にする人だ。
「お、お姉さま？」
お姉さまは口をつぐんで俯いてしまった。おそらく図星を突かれたってことなのだろう。
そんなお姉さまを見て私はパニック寸前だった。
別に進んで春子さまに教えを乞うた訳ではなかった。偶々、成り行きでそういうことになってしまっただけなのだ。
なのにどうしてこんなことに？
マリア様、私はなにか悪いことをしましたか？
春子さまはお姉さまの様子を見て更にこう言った。
「もしかして、追試になっちゃっいました？」
お姉さまの肩がびくっと跳ね上がる。
というか、歯に衣着せないにも程がある。
ダメだこの人。はやく黙らせないと。
私は、リリアン生の習性で最低限の礼儀はつくして、それでもこの場から追い払いたいという意図が見え見えな態度で言った。
「あ、あの、春子さま、勉強を見ていただいたのはとても感謝しています。そのせつはありがとうございました。でもこの場は一旦お引取り願えますか？」
「あら？ 良いの？」
この期に及んで何が言いたいのか。これ以上私達姉妹を引っ掻き回さないで欲しい。
それは、後で考えてみれば、春子さまは純粋に親切心で関わってきたのであって、私の思いは被害妄想以外の何物でもなかったのだけど、パニックしていた私はそこまで考えが及ばなかった。
「あ！ お姉さま！？」
お姉さまは俯いたままこの場を去ろうとした。そのとき春子さまはお姉さまに聞こえる声でこう言った。
「私も軽率だったみたいだから。そうだわ。お詫びに『お姉さま』の追試にも協力ってことでどうかしら？」
その言葉にお姉さまが足を止めた。
追いかけようとしていた私はお姉さまの背中にぶつかりそうになったけど、辛うじてブレーキが間に合った。
そして背中を見せたまま、お姉さまが私の名前を呼んだ。
「……は、はい？」
「正直に言って。春子さんって勉強できるの？」
ここで、春子さまを褒めるようなことを言うのは憚られたが、「正直に」というお姉さまの命令である。
「は、はい。特に理数系科目の教え方は大変判りやすいので、成績は良いものと思われます」
緊張してなんか妙な言い方になってしまった。
春子さまは私とお姉さまのやり取りを聞いていなかったのか、
「なんか、大きなお世話だったみたいね。私は帰るわ……」
そんなことを言う春子さまに、すごい勢いですがりついたのは、
「お、お姉さま……？」
もう判ったと思うのだけど、私のお姉さまだった。
あとで聞いた話だけど、お姉さまが一番気に入らなかったのは、成績がヤバイいお姉さまでなく私の方に勉強を見てくれる人間が現れたって事だったそうだ。
試験が終わって早々私の所に来たのは、別に私の顔を見に来たのでも、噂を聞いて嫉妬に駆られたのでもなく、その“妹に勉強を教えてくれた親切な同級生”に追試対策を教われないか、私を通して打診するためだったらしい。お姉さまはそれほど追い詰められていたのだ。
結局、プライドが邪魔してストレートに言い出せずにあんな結果になってしまったのだけど。
そんなこんなで、お姉さまは無事、追試を乗り切ることが出来た。
そして、これを縁に、お姉さまと春子さまはクラスが違うにも関わらずとても仲良くなったのだった。
リリアンの姉妹（スール）で、姉の親友が妹とも仲良くなるなんてことは、別に珍しいことでもないだろう。
もともとべたべたくっついている姉妹でなかったこともあり、二学期になって私とお姉さまと春子さまは、頻繁に三人で行動するようになっていた。
そんな時だった。
“あの瓦版”が配布されたのは。
「いいんじゃない？ なっちゃえば？」
私と一緒にリリアン瓦版を読みながら、お姉さまはそう言った。
でも私は……。
「私の妹になりなさい」
私にそう言ったのは、部活の先輩だった。
「えっと、あの、私にはお姉さまが……」
「これ、まだ読んでなかったの？」
彼女はそう言って、例の瓦版を私に差し出した。
「いいえ、今朝教室で読みましたけど」
「だったら判ってるでしょう？」
「は、はい……」
実はお姉さまにも春子さまにも指摘されていたことなのだけど、私は上級生の命令に弱かった。
それはリリアンで小さい頃から培われた習性とでも言うべきもので、流石に高等部に上がって、先輩と言えども所詮は一年先に生まれただけの人間で、同学年に賢い人やお馬鹿な人が居るように先輩にも尊敬すべき人とそうではない人が居ることくらいは理解していたが、それでも上級生に面と向かって命令されるとその是非を問う前に従ってしまう癖はなかなか抜けなかった。
そんな訳で、その部活の先輩に、いつ用意したのかロザリオを押し付けられてしまったのだ。
その先輩とは、同じ部活なので面識はあるし、指導を受けたこともあるのだけど、部活以外で付き合ったことなんて無かったしそんなに親しい部類でもないのにだ。
これはなんか違う。
と、受け取ってしまったロザリオを見ながら思ったって、受け取ってしまったのだから後の祭り。
そんなわけで。
「そんないとも簡単におっしゃいますけど」
「というか、もう受け取っちゃったんでしょ？」
「まあ、そうですけど……」
再三『受け取った』と言っていることで判るように、首にかけてもらったわけではなく、その先輩、何処か急いでいるようで、私が同意したのを見るとポケットから出したロザリオを私の手に握らせてさっさとどこかへ行ってしまったのだ。
「あの子ね、競争してるって噂よ」
「何の競争ですか？」
「何人妹に出来るか」
「はぁ……」
ロザリオだってそんなに安いものでもないのに、頑張るなあ。というのが私の感想だった。
「なんか大変なことになってるみたいね」
「春子さまも誰かに申し込まれましたか？」
「いいえ。私、図書委員以外に学年の違う知り合い居ないから」
私とお姉さまは、部活が終わってから図書館で春子さまをまじえて話をしていた。
図書館は閉館時間。
私達は春子さまの当番の日はいつもこうして閉館の後片付けを手伝って、一緒に下校しているのだ。
「それより聞いて。この子、もうお姉さまを一人増やしてるのよ」
「あら。それは大変ねぇ？」
「……それだけですか」
春子さまの反応があまりに淡白だったので思わず突っ込みが入ってしまったが、私としては、これは何とかしてもらいたい問題だったのだ。
そして帰り道。
「だったら返してくれば？」
「そんないとも簡単におっしゃいますけど」
我がお姉さまも、淡白っていうんじゃないけれど、頓着が無いというか、物足りないと言うか。
その『お姉さまを何人持とうが関知しない』っていう態度には憤りを感じざるを得ない。
「ふふん、あなたのことだから、何にも考えないで受け取っちゃって、後で『これは違う』とか思ったんじゃないの？」
うっ。鋭い。
伊達に何ヶ月も私のお姉さまをやっていないってことか。
「まあ、そのロザリオはあとで返却するとして」
「そんな扱いで良いんですか？」
まるで落し物を返すような気楽さだ。まあ私としても渡され方がアレだったので同意せざるを得ないのだけど。
「いいのよ。それより、春子さん」
「なあに？」
「折角だからこの子、妹にしない？」
「……やっぱりそういう話になっちゃうのね？」
「私のクラスメイト達もなんか期待してたんだけど」
「ああ、それなら私のクラスも」
ちなみに、私達仲良し三人組は知り合いの間では割と知れ渡っている。
私なんか瓦版が教室に届いた後、真っ先に話題にされて、「お二人とも素敵なお姉さまだから羨ましい」と散々持て囃された。
彼女らの中では春子さまが私の二人目のお姉さまになることは決定事項になっていたようだ。
「でもね」
と、春子さまは言うのだ。
「でもなに？」
「妹にするんだったら二人ともだし」
「ちょっと待ちなさい。それはどういう意味かしら？」
「下の子だけ贔屓にしたら駄目よね」
「まだ言うか。あなたが私をどういう目で見ているか良く判ったわ」
「二人とも可愛い妹よ？ ロザリオ欲しい？」
「……いらない」
「あ、拗ねた」
「ふん、今に見てろよ」
とリリアン生らしからぬ捨て台詞を言って、お姉さまは私の肩を抱いて早足になった。
「あの、お姉さま？」
「いい？ あんな奴に誑かされちゃ駄目よ。ロザリオ差し出されたら投げ返してやりなさい」
そういう台詞は、部活の先輩から渡された時に言って欲しかった気がする。
とりあえず、お姉さまと春子さまはいつもと変わることなく。
私も明日、あのちょっと勘違いな先輩から渡されたロザリオを返却して、速やかに日常に復帰しようと思ったのであった。
「ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ……」
黄薔薇のつぼみ島津由乃が、関連各クラブに配布するプリントの枚数を確認しているのは、ここ薔薇の館。
「いぃ、むぅ、なぁ、やぁ……」
いかにも彼女らしい、やや古典的な数え方をしている。
それを微笑ましい表情で見詰める同僚、福沢祐巳と藤堂志摩子の二人。
「よし、これで合ってるわね。じゃ、ちょっと席を外すから、ここをお願い」
言うなり由乃は、慌しい足取りで、階段を駆け下りて行った。
「……なんだか、彼女らしいね」
「そうね」
残された祐巳と志摩子は、互いにぼそりと囁いた。
「ちゅう、ちゅう、たこ、かい、な」
紅薔薇のつぼみ福沢祐巳が、仕事で用いる備品の数をチェックしているのは、ここ薔薇の館。
「ちゅう、ちゅう、たこ、かい、な……っと」
いかにも彼女らしい、普通では有り得ない数え方をしている。
それを少し複雑な表情で見詰める同僚、島津由乃と藤堂志摩子の二人。
「うん、不足分はこれだけだから……。じゃ、ちょっと申請してくるから、ここをお願いね」
言うなり祐巳は、たどたどしい足取りで、階段を駆け下りて行った。
「……なんだか、彼女らしい……って言っていいのかな？」
「そうね」
残された由乃と志摩子は、互いにぼそりと囁いた。
白薔薇さまは一体どんな数え方をするのだろうと、興味津々で彼女の様子を窺う祐巳と由乃。
丁度志摩子は、何かを勘定しているらしく、電卓を叩きながらペンを走らせていた。
しばらくすると、書類に目を落としたまま、指折り数えだし始める。
来たか？ と思いつつ、二人して志摩子を注視する。
しかし、呟くように口を動かしているため、声がよく聞こえない。
仕方なく、志摩子の声を聞き取ろうと身を乗り出した祐巳と由乃の耳に飛び込んだのは。
「ぼ、ん、さ、ん、が、へ、を、こ、い、た」
それを聞いて、思わず脱力する祐巳たち。
（おいおい良いのか？ 実家がお寺のキリシタンさん？）
（正しくは、“こく”のではなくて、“ひる”ものだけどね）
二人の心のツッコミを知ってか知らずか、
「ぼ、ん、さ、ん、が、へ、を、こ、い、た」
と、繰り返し数え続ける志摩子の姿は、普段と全く変わり無いものなのだった。
「坊さんが、屁をこいた……、と」
その１ 大変だ
「大変、大変っ！ 大変だよ！」
薔薇の館の古びた階段を盛大に軋ませて、ビスケットの扉から会議室に飛び込むなり、慌てた様子でリリアンの淑女らしからぬ大声を上げたのは、来期紅薔薇さまも確定し、妹も出来てしっかりしてきたを通り過ぎて最近はどっしり落ち着いてきたと評判の、高三でそのツインテールはどうよと突っ込みたくなる先輩にして親友のお姉さまたる、福沢祐巳さまその人であった。
今は昼休み。
ここ会議室では既に志摩子さん、由乃さま、そして乃梨子と一緒にここに来た瞳子がお弁当を広げていた。
祐巳さまはなにか用事があって少し遅くなると由乃さまが言っていたので、お茶の用意も４人分だけして先にいただいていたところである。
「お姉さま。先ずはとりあえず落ち着いてください」
扉の前に立って息を切らす祐巳さまにみんなの視線が集まる中、瞳子が真っ先に席を立って言った。
「それが、瞳子ちゃん。大変なんだよ」
「今、お茶を入れますから」
そう言って瞳子は流しの方へ行ってしまった。
流石、瞳子。妹になったのはつい最近でも、祐巳さまとの付き合いが長いだけのことはある。祐巳さまのいう「大変」に真面目に付き合っていたら思い切り振り回されるってことを良く判っている。
祐巳さまの「大変さ」は、一定の割合差っ引いて考えるのが、いまや山百合会の常識なのである。
にしても、瞳子、仮にもお姉さまに対してちょっと態度が冷たすぎはしないだろうか。
「それで、祐巳さん。何が大変なの？」
親友の立場からか、由乃さまが、瞳子に軽くスルーされてへこんでいる祐巳さまにそう声をかけた。
祐巳さまは、「そうなんですよ、聞いてくださいよ」とでも言いたげに、顔を上げ、訴えるように言った。
「そう。大変なんだよ！ 今聞いてきたんだけど」
「お姉さま、とにかくお茶を一杯」
瞳子はまだ立っている祐巳さまにトレーに乗せたティーカップを差し出した。
「あ、ありがとう」
せっかく復活したのにまた勢いをそがれた祐巳さまは、そういって紅茶を一気に煽った。
というか熱くないのか、それ？
と思ったけれど、祐巳さまの様子を見ると、作り置いて少し冷めた紅茶で恐らく砂糖も入れて持ってきたようだった。
「ふぅ。ありがとう。瞳子、気が利くね」
「どういたしまして」
走ってきて喉が渇いているだろうから、一気に飲めるように温度はぬるめ。祐巳さまが慌てている時は甘いものが一番と砂糖も入れておく。なかなかの気遣いである。
祐巳さまもそれで落ち着いた様子で「瞳子ちゃん」になっていた呼び名が「瞳子」に戻っていた。
瞳子はそのあと、今度はちゃんと熱い紅茶を作るために流しに戻ったのだけど、由乃さまが少しいらつき気味に「それで、何が大変なの？」と聞いて、祐巳さまが答えようとしたタイミングでまたもや戻ってきて、椅子を引いて言った。
「とにかくおかけになってください」
「あ、うん」
祐巳さまは、言われるままに腰掛け、瞳子は持ってきた祐巳さまの分のお茶をテーブルに置いてその隣に収まった。
「先にいただいてしまってすみません」
「そんなことは無いよ。私遅れるから待ってなくて良いよっていっておいたんだから」
「それで、よろしければ遅れた訳を話していただけませんか？」
「あー。ええと、なんだっけ？」
そんな会話を聞きながら、なんか出来立て姉妹のくせに場慣れしてるなぁ、などと思っていると、いつのまにか由乃さまが箸を握り締めているのに気が付いた。
由乃さまが言った。
「瞳子ちゃん、なんか私に恨みでもあるのかしら？」
「何のことでしょう？」
わざとではないと思うのだけど、祐巳さまを見事にクールダウンした瞳子の行動は、由乃さまのお気に召さなかったようだ。
「物事には、その場の勢いってものがあるのよ。せっかく盛り上がって来たのに、あなたはそれを台無しにしちゃって」
「私はお姉さまが気持ちよくお昼を召し上がることが出来るようにと考えただけですわ」
「……瞳子」
なんか祐巳さまが感動してる？
一方、由乃さまはなにやら嫌味っぽい口調で言った。
「そうなの？ あなたは自分と自分の姉が良ければそれで良いのね？」
というか、自分の姉のことすら考えないで我が道を行く人がその台詞を言うのはどうだろう？
「妹として当然のことをしたまでですわ」
「判ってないわね。瞳子ちゃんは判っていない」
「と、申しますと？」
「普通の姉妹ならそれでも良いわ。でも私達はこれから山百合会を引っ張っていかなければならない立場にあるの。自分達姉妹のことだけ考えて仲間内の空気も読めないようではやっていけないわよ？」
確かに正論ではあるけれど、果たして祐巳さまの「大変だ」にみんなで盛り上がる必要があったかどうかは疑問である。
瞳子は言った。
「なるほど。それは瞳子が未熟でしたわ」
「判ればよろしい」
あ。瞳子、演技入ったよ？ 何か企んでる？
「では由乃さまには、ぜひとも“空気を読んだ振る舞い”の模範を示していただきたいのですが」
「そうね、瞳子ちゃんがそんなに言うんなら、特別に見せてあげても良いけど」
なんか由乃さまは乗せられてるし。
「あ、あの由乃さん？」
瞳子の「お姉さまの為に」発言で何処かへ逝ってしまっていた祐巳さまも、話が脱線しまくってることに気付いたようだ。
というか、もともと昼休みの他愛の無い会話の延長だから、どうでも良いといえばどうでも良いのだけど。
「じゃあ、祐巳さん」
「はい？」
「やり直しよ。扉から入ってくるところから」
「ええ？」
「志摩子さんも良い？」
「盛り上がれば良いのかしら？」
「そうよ。祐巳さんの慌てっぷり何が起こったのか！？ って驚くの」
いやいや。いつの間にか志摩子さんまで巻き込まれてるし。
「じゃあ、乃梨子ちゃんは」
「私もですか？」
「つぼみ暦長いくせにテンション低めだから、瞳子ちゃんと一緒にしっかり見ておくこと」
「はぁ」
まあ、その方が良いか。
そして祐巳さまは由乃さまにさっきと同じように慌てて入ってきてと言われて困惑気味に扉から出て行った。
乃梨子と瞳子は、部屋の隅に椅子を移動してそこでギャラリーのように並んで座っていた。
「なんか妙な展開になってるけど、これ瞳子の責任もあるんだからね」
そう言うと瞳子は言った。
「面白がってしまったことは少し反省してますわ」
「って、どの辺からよ？」
「話が聞けなくて由乃さまがイライラしだした辺りから」
って、殆ど最初からじゃん。
場慣れした雰囲気で祐巳さまのお世話をして見せたのも演技だったってか？
「それは半分くらいです」
つまり半分は由乃さまの反応を面白がってたって訳だ。まあ、面白がられちゃう由乃さまにも原因はあるのだけど。
祐巳さまも含めて、志摩子さんの足を引っ張らないよう、もう少ししっかりして欲しいと思う乃梨子であった。
少しして、一応祐巳さまなりに考えてのことであろう、律儀にも階段を盛大に軋ませるところからやり直して、さっきと同じようにドアを開けて祐巳さまが飛び込んできた。
「大変だよ！ 大変だよ！」
それを見た由乃さまが席を立って答える。
「祐巳さん！ どうしたのそんなに慌てて！」
「それが大変なの！」
志摩子さんも立ち上がってこう言った。
「まあ、それは大変だわ」
「……」
「……」
……いや、判ってましたとも。
志摩子さんがこういうことに向いていないことくらい。
微妙に眉間に皺を寄せた由乃さまは厳かに宣言した。
「……やり直し」
「え？ 私、何かいけなかったかしら？」
由乃さまは乃梨子達のいるギャラリー席を指差して言った。
「志摩子さんは退場」
「志摩子さん元気だして」
「ええ、ありがとう乃梨子」
志摩子さん、乃梨子、瞳子は並んで見学だ。
テーブルには由乃さま。
祐巳さまはまた外に出て行った。
そして、もう省略すれば良いのに、また階段を軋ませてから祐巳さんが部屋に飛び込んできて言った。
「大変なんだよ！ 大変なの！」
由乃さまもまた驚いたように立ち上がって言った。
「そんなに慌ててどうしたの祐巳さん！」
祐巳さまはそのまま前に進んでテーブルに両手を付いた。
「はぁはぁ、それが大変なの！」
「いったい、何があったっていうの！？」
「だから、大変なことが、ええと大変だから……」
「……祐巳さん」
「あれ？ ええと大変なことって？」
……祐巳さま。
隣で瞳子も微妙に表情を歪ませている。
ここって笑うとこ？
祐巳さまは言った。
「ねえ由乃さん、『大変なこと』ってなんだっけ？」
そんな祐巳さまに、由乃さまは高らかに宣言した。
「退場っ！」
その２ 番長伝説
「はぁ。もう良いわ」
一気にテンションが下がった由乃さまは、「もう止めた」とばかりにお弁当の続きに戻ってしまった。
ギャラリーも早々に自分の席に戻りそれぞれに自分のお弁当の残りに取り掛かっていた。
「えーとー、由乃さん？」
でも祐巳さまだけはペナルティーでギャラリー席に居残りを命じられていた。
「ダメよ。祐巳さんは思い出すまでそこに居ること」
「そんなあ」
祐巳さまも律儀に従うことないのに、一応腕組みして思い出そうとする姿勢を見せていた。
「瞳子、あのままで良いの？」
「私もお姉さまには失望しましたから」
どうやら、瞳子は自分の姉が『一番美味しいところ』を持っていったことにダメージを食らったらしい。
そして、瞳子が、そろそろ祐巳さまが戻るきっかけを作ろうと思い始めたのか、そわそわしだした頃、祐巳さまの声が会議室に響いた。
「あっ！」
振り返ると祐巳さまは組んだ腕を解き、丁度立ち上がるところだった。
「そうだ、思い出した！」
それに答えて、一度テンションの下がった由乃さまは、今度は感心なさそうにこう言った。
「なあに、祐巳さん。言ってみな」
「由乃さん、落ち着いてる場合じゃないよ。大変なこと聞いちゃったの！」
「だから何よ」
祐巳さまは大層焦った風で言った。
「この学校にね、番長がいるみたいなの」
「ぶっ！」
「乃梨子？」
「ごほっ、ぐふっ……」
乃梨子は飲みかけの紅茶で思い切りむせた。
「ちょっと乃梨子ちゃん、大丈夫？」
「あ、いえ。大丈夫です」
志摩子さんが背中をさすってくれているのが何とも役得気分なのだけど、由乃さまには気にしないで続けてくださいと手を振ってサインを送る。
気を取り直して、由乃さまは言った。
「それでなに？ お風呂屋さんでも開店したって言うの？」
「いや、それは番台」
由乃さまが何かを期待する視線を瞳子に送っている。
瞳子は「ごほっ」と咳払いをした後、それに答えるように雰囲気たっぷりで言った。
「お皿を数えて、いちまい、にまぁい、さんまい……」
「それは番町皿屋敷。怖いよ瞳子」
と、その瞳子が今度はこちらに期待の視線を向けていた。
「ええと、ボディーが太鼓のようになっていてスチール弦が張ってある楽器ですね」
「それはバンジョー」
「それじゃあ、授業中先生が黒板に書くことかしら」
って、志摩子さんまで乗ること無いのに。
「それは板書。みんな真面目に聞く気ないでしょ？」
志摩子さんが戸惑うように言った。
「え？ そういう遊びじゃ無かったの？ 他にも客入りが良くて商品が良く売れることとか、火事を知らせるために鳴らす鐘とか考えたのだけど……」
「“繁盛”に“半鐘”ですね」
「そうよ。さすが、乃梨子だわ」
どういうわけか、志摩子さんが一番ノリノリなのだけど、それは置いといて。
祐巳さまが言った。
「違うってば、わたしが言ってるのは番長だよ、番長！」
「番長ってあの、破れた帽子に長い学生服を羽織って下駄を履いたあれ？ 確か木刀も持ってるのよね？」
「いや、そのイメージはどうかと思うけど」
というか由乃さまいつの時代の人ですか。
「その番長がこのリリアンに居るっていうの？」
「うん、遅くなったのは先生に用事を頼まれて職員室に行ってきたからなんだけど、その帰りにね……」
祐巳さまはそんな噂話をしている所に通りかかり、そのリリアンではあまり聞かない単語が気になって声をかけて話を聞きだしたのだそうだ。
「なんかその生徒はもう、いくつも伝説を作っていて、いつしか番長と呼ばれるようになっていたとか」
どんな伝説だよ。と力強く突っ込みたい乃梨子だったが、その前に志摩子さんが言った。
「でも祐巳さん。それはおかしいわ」
「おかしい？ どこが？」
「だって、番長っていうのは殿方がなるものでしょう？ 女性ならば別に言い方があると思うのだけど」
それには由乃さまが答えて言った。
「ああ、確かにそうね。ねえ祐巳さん？」
「な、なに？」
「なんだろう？ って顔してるから」
「そ、そうだった？」
「じゃあ、言ってみなさいよ」
「え？ えっと番長の女版？ だから、……女番長？」
「そのまんまじゃない。っていうか、女番（スケバン）でしょ？」
「ああ」
知らなかった訳じゃない。イメージが上手く結びつかなかったのだろう。
由乃さまに言われて、ぱっと表情を輝かせる祐巳さまは本当にわかりやすい。
今ひとつ何を考えているか判らない表情で由乃さまは言った。
「つまりその女番がいるのね？」
「うーん、よくわかんないけど、番長って言ってたよ？」
「女番だか番長だか知らないけど、とにかく、“不良”なのよね？」
「不良？」
「そう。人を暴力で従わせたり、下っ端に菓子パンを買いに行かせたり、近隣の学校の不良と喧嘩したり」
二番目は特徴として適切かどうか疑問があるけど、“番長”の一般的イメージとしてはこんなものであろう。
というか由乃さまはどんな意図があってそれを確認するのだろう。
「そういう話は聞かなかったけど、でも怖い人らしいって」
「それは問題ね」
「うん、わたしもそう思ったから慌ててみんなに知らせなきゃって」
「よくやったわ。リリアンの平和を守る山百合会として、これを放置するわけには行かないわ！」
と、一旦テンションダウンしていた由乃さまの目は今日一番の輝きを見せていた。
というか見事に食いついちゃいましたね？
「そうね。確かに暴力を振るうのはよくないわ」
「あ、あの志摩子さん？」
こうなるともうこの人たちを止める人は居ない。
いや、薄々判っていたのだけど、今期の薔薇さま方には歯止め役が居ないのだ。
由乃さまが暴走役なのは言うまでも無く、祐巳さまは妙な言動で独特な空気を作り出すことはあっても暴走を常識的に窘めるタイプではない。その役には一番近そうな志摩子さんも実はよっぽどずれてない限り由乃さまの暴走には乗ってしまうタイプだってことは最近知った。
これは今まで上級生の二人の薔薇さまに挟まれて一歩下がっていたのが、最上級生になって前に出ようとしだしている表れなのかもしれないのだけど、困ったことに志摩子さんは由乃さまに手本を見出してしまったらしいのだ。
「ここは一致団結してその番長を退治して学園の平和を取り戻すのよ！」
「賛成！」
「私も協力するわ」
そんな訳で、薔薇さま方の意見がまとまったところで、乃梨子は言った。
「あの、盛り上がっているところ恐縮ですが、」
「あら、乃梨子なにかあるの？」
「もしかして番長情報を持ってるの？」
「っていうか、番長といっても色々あると思うんです。本人もなりたくてなったとは限らない、というか番長の存在自体誤解みたいなものかもしれませんし……」
常識的に考えれば、リリアンにそんな不良生徒がいるわけないと気付くはずだ。
だが、由乃さまは言った。
「ダメよ！ そんな弱気なことじゃ。番長の為に泣いている人をこれ以上増やしちいけないわ！」
「いや、泣いている人は居ないと思いますよ」
「それじゃダメ！ 問題から目を背けたい気持ちは判るけど、このまま放置したら取り返しの付かないことになるのよ！」
「そ、そうでしょうか？」
「そうよ！ だから一刻も早くその番長を見つけ出すのよ！」
「……いや、その見つけ出してどうするんですか？」
「締め上げる」
「由乃さん、言い方が物騒だよ」
「その間違った方向に向いた青春のエネルギーを正しい方へ向けさせるのよ！」
「どうやって？」
「決闘を申し込むの」
「けっとお？」
「そうよ。番長にいうことを聞かせたかったら決闘して勝つことよ！」
由乃さまが燃えていた。
というか、本当にそんな人が居たら勝てる気でいるのだろうか？
その３ 伝説誕生
それは祐巳さまが「大変だ」と会議室に飛び込んできた日の前日の朝。
乃梨子は教室でなにやら便箋に書き綴っている瞳子を見つけた。
「瞳子、朝から勉強？」
「いいえ、脚本」
「脚本って、演劇の？」
「ちょっと閃いたので、忘れないうちに書いてしまおうと思って昨日から書き進めているのですわ」
「ふうん。読んでいい？」
「ええ。ちょうど誰かに見てもらって感想を聞きたかった所だから」
そう言って瞳子は既に文字で埋まった便箋を切り離して乃梨子に渡した。
「『リリアン最強、番長伝説』？」
――季節は春。
満開の桜の木下に、ふわふわの髪の少女が佇んでいる。
風が吹き、桜の花びらが舞う。
そこへやってくる黒髪の少女。呟くように台詞。
黒髪：「なんて美しい……」
“黒髪”の方へと優雅に振り返る“ふわふわ髪”
ふわふわ：「あら、ごきげんよう」
黒髪は口ごもりながら挨拶を返す。
黒髪：「ご、ごきげんよう」
ふわふわ、微笑みつつ台詞。
ふわふわ：「桜がきれいでしょう？」
黒髪、見惚れている。
ふわふわ：「この桜も見頃は今日まで。一人で鑑賞するにはもったいなかったから……」
「……おきゃくさまがふえてちょうどよかったわ……って、何だよこれ！！」
「シナリオですわ。何か問題でも？」
「問題ありまくりじゃないっ！」
「さる親友がとても他人に見せられないほど表情を緩めて、頼んでも居ないのに何回も聞かせてくれたお話を参考にしましたの」
「参考って、まんまじゃないの！」
「あら、違いますよ。もっと先を読んでください」
「ええと、このようにして二人は……」
ナレ：このようにして二人は美しく咲き誇る満開の桜の木の下で出合ったのだった。しかし――。
ここで“ふわふわ髪の少女”が舞台に登場。
その服装は踝までの長いスカート、最初よりきついパーマの掛かった長髪。
口にはマスクをつけ、右手で木刀を担いている。
ナレ：少女が出合った天使は実は伝説の番長だったのだ！
（以下略）
とにかく、震える拳を我慢して押しとどめて、なんとか最後まで読んだ後。
「……待てやコラ」
「どうでしたか？」
「どうもこうも、どうして志摩子さんが伝説の番長になっちゃうのよ！」
「あら、それが志摩子さまだなんて何処にも書いていませんわ」
「そんなのみえみえじゃない！」
人物描写や台詞を見れば誰がモデルか一目瞭然だった。
「この黒髪の少女が番長の家に行くエピソードはどうでしたか？ 自分でも良く出来たと思ってますのよ。それから次のお御堂で次期番長を狙うライバルと一騎打ちに至る展開は推理小説的な要素も交えてそれはもうハラハラドキドキの連続ですのよ」
「却下。これは没収よ！」
「お、横暴ですわ！」
「プライバシーの侵害よ！ それにこんなの知らない人が読んだら、本当だって誤解しちゃうじゃない」
確かに瞳子の才能は認めよう。
だけど、才能を使う方向性が激しく間違ってる気がするのは私だけだろうか？
「判りましたわ。もっと判らなくすれば良いのでしょう？」
まだ諦めていないようだったけどとりあえず、便箋十数枚に及ぶ『リリアン最強、番長伝説』は世に出る前に乃梨子が封印した。
いや、したはずだった。
そう。
乃梨子は瞳子の言葉をもっと注意して聞いておくべきだったのだ。
その日の昼休みのこと。
可南子さんが乃梨子の所へ来てこう言った。
「乃梨子さん。番長なんですって？」
「はい？」
「みんな怖がって直接確認出来ないから私が代表して聞きに来たのだけど」
「ちょっ、そんな話何処から出てきたのよ？」
「さあ。でももうクラスで知らない人はいないみたい」
「ど、どんな話よ？」
「志摩子さまの後を継いで乃梨子さまは三代目番長だそうです」
三代目！？
「なんでもマリア祭のお御堂での一件は乃梨子さんが三代目を継ぐための試練だったとか」
「瞳子ぉ？ あんたアレのコピー誰かに読ませたな！」
「知りませんわ。あの『リリアン最強、番長伝説 第二稿』は乃梨子さんに取り上げられたのが全部です」
「本当に？」
「ええ。大体あれは昨日の晩から書き始めたんですからコピーする暇なんてありませんでしたわ」
「そ、そうか。じゃあなんで――。って、ちょっと待って、今なんて言った？」
「コピーする暇なんてありませんでしたわ」
「じゃなくて、もっと前。番長伝説の何？」
「第二稿ですか？」
「もう一つあったのか！？」
「第一稿は世に出せませんわ。名前も実名のままですし、ちょっと調子に乗ってリアルに書きすぎましたから」
「それは今、何処に？」
「鞄の中」
「って持ってきたのかい！」
「第二稿の参考にするつもりでしたから」
「誰にも見せてない？」
「見せる暇なんてありませんわ。ほらちゃんとここに……」
と鞄をまさぐる瞳子の顔色が青くなった。
「と、瞳子？」
瞳子は冷や汗を流しながら行った。
「ほ、ほら、一時間目の課題提出がありましたでしょう？」
まさか……。
「間違えて一緒に提出してしまったようですわ」
「なんだってー！！」
……あれ？
でもおかしいな。だったら読んだのは先生のはず。
なんでクラス中に知れ渡ってるんだろう。
その答えはすぐに返ってきた。
「これのことですか？」
事も無げに可南子がそれを目の前に出したのだ。
そのノートの表紙には、こう書かれていた。
『リリアン最強、番長伝説 ―ある姉妹の物語―』
「なによこれ！ ちょっと瞳子！」
どうやら課題を集める係りの子が発見して抜き取ったらしい。
このノート、乃梨子が没収した『第二稿』は実名は避けシナリオの体裁がとられていたのだけど、こちらはバリバリ実名で小説風に大学ノートにびっしりと書かれていた。
「午前中ずっと回ってたみたいです。私のところに来たのは最後みたいで」
「皆さん。読まれてどうでしたか？」
「後ろのあいたページに感想が書かれてますよ」
「まあ、それは嬉しいわ」
「って、瞳子あなたね！」
乃梨子が思わず立ち上がり、瞳子に掴みかかったところで、背後からひそひそ話す声が聞こえてきた。
「番長とナンバー２がもめてますわ」
「まあ、何があったのでしょう？」
「……」
乃梨子は掴んだ手を離して、椅子に座った。
「どうしてくれるのこの始末」
「こんな作り話、誰も本気にしてませんわ」
瞳子はそう言うけれど、可南子によるとこの話、一般に知られているところはそのままに、上手いこと乃梨子が番長だという辻褄を合わせているらしいのだ。知らない人間が、いや知ってる人が読んでも騙されてしまいそうなくらいに。
「幸い、広まったのはうちのクラスだけだったから良かったけど」
今ならまだ傷は浅い。
「何をなさるおつもり？」
「瞳子の責任なんだから手伝って」
ざっと見て教室には半分以上生徒が残っている様子なので、乃梨子は瞳子を連れて教卓のところへ行き、言った。
「皆さん、お食事中すみませんけど聞いてもらえますか？」
教室中に緊張した空気が走る。
っていうかなんで緊張するかな。
とにかく。
「今日の午前中なにやら私と志摩子さんに関する怪文書が回覧されてたみたいなんだけど、あれは全くの創作。瞳子が演劇の脚本の練習で書いただけなんだから本気にしないでね。ほら瞳子も！」
「ええと、そう言うわけなんです。ええと、脚本の練習？ だったんですわ」
コラ。
そのいかにも「たった今打ち合わせたしました」みたいな演技はなんだ。
「とにかく、番長とかありえないから。ここにいない子にもそう伝えておいて！」
なにやら教室のあちこちでひそひそ話が行われて、ちょっと嫌な空気になった。
やがて、クラスの中でも割と発言する子が乃梨子に近づいてきて言った。
「私達相談したんですけど、乃梨子さまはあくまで私達とクラスメイトとして付き合いたいっておっしゃってくれてるんですよね？」
「え、まあ、そうだけど……って乃梨子さまぁ？」
「ですから、私達、それは演劇の脚本だったってことにします。真実は永遠に心の中に秘めておきますわ」
「って、ちょっと待って。『ことにする』んじゃなくて、本当に」
「ええ、そうでしたね。あれは創作。大丈夫です。私達は乃梨子さまが決して一般生徒に暴力を振るったりしないことは存じてますから」
「あのね、ちょっとなにか誤解が……」
「私達は乃梨子さまの味方です。偏見に満ちた人たちに負けないで頑張ってくださいね」
「私達も応援してますから！」
ダメだこいつら。
というか、
「瞳子、どういう話を書いたのよ」
「体制側に潜む悪と戦う正義の番長は第二章からですわ」
「どんだけ長編なのよっ！」
そんな訳で、乃梨子は番長伝説三代目の人となったのだった。
その４ 決闘
「その番長はいま一年生って噂よ」
「そ、そうですか」
「先代は今二年生なんだけど、去年の春、三代目にその地位を譲ったんですって。よっぽど強いのね。だから油断できないわ」
「は、はぁ」
今は放課後。
薔薇の館では、緊急で番長対策会議が開かれていた。
「祐巳さんはなにか噂聞いてる？」
「うん、蔦子さんと真美さんに聞いたら一年生の間で噂は結構広まってるみたいで」
「うんうん。それで？」
「その番長は去年の秋に花寺の番長さんとの決闘に勝って、この周辺で一番にのし上がってるんだって」
「おお。それは凄いな」
「お陰でこの周辺でリリアンの生徒に手を出す不良さんは居なくなったて話だよ。なんか悪い人じゃないみたいだね」
「祐巳さんそれは甘いわ。どんな場合でも暴力を肯定してはいけないのよ」
「そうかな」
というか、尾びれがつきまくってるんですけど。
「話はそれだけ？」
「ううん、もうひとつあるよ。なんかね、不良さんをやってるのは、学園の悪事を暴こうとして返り討ちにあって不良さんのレッテルを貼られちゃったからなんだって。でも負けないで裏で悪いことする権力者を戦い続けてるんだって」
それはあの伝説の第二章だろう。
「なんか正義のヒーローみたいじゃないの」
「だから放っておいても良いんじゃないかな。むしろ助けてあげなくちゃいけない気がしてくるんだけど」
「ダメよ。たとえ正義の為でも、山百合会として非合法な活動を認める訳にはいかないの。私達は体制側に組み入れられた存在なのよ」
って、由乃さま。
何か言ってる事がおかしくありませんか。
「というわけで、乃梨子ちゃんと瞳子ちゃん」
「「はい」」
「同学年の方が集めやすいでしょうから、あなた達は噂話の収集をお願いできるかしら？」
「判りました」
「祐巳さんと志摩子さんは番長をおびき出す方法を考えて。私は決闘に備えて部活で鍛錬だから」
というか由乃さまは普通に部活の日では？
そんな訳で、乃梨子は瞳子と一緒に一旦薔薇の館を出た。
そして、出たところで立ち話をしていた。
「ちょっと瞳子どうするのよ！」
「随分大げさな話になってますわね」
「って、人ごとみたいに」
「人ごとですわ。噂は実名が抜けて広まってるようですし、ここまで尾びれが付けば誰も乃梨子さんのことだなんて思いませんから」
「あら、番長って乃梨子のことだったの？」
「し、志摩子さん！？」
迂闊にも扉の前で話をしていたら、音も無く近づいていた志摩子さんに会話を聞かれてしまったのだ。
場所をもっと聞かれにくいところへ移して、乃梨子はこの間抜けな経緯を志摩子さんに全部話した。
「じゃあ、私が二代目なのね」
「すみません」
瞳子は志摩子さんに素直に謝っていた。
「じゃあ、初代は聖さまなのかしら」
いや、それはどうでも良いことなんだけど。
そして数日後。
山百合会代表として黄薔薇さまと、伝説の三代目番長の決闘が行われることになった。
どうしてこんなことになったのかというと、噂が広まりすぎた結果、非合法活動を行っているという番長の人気が上がると風紀が乱れるとして教職員が、番長伝説を批判する発言をしたことに端を発し、子羊たちの園であったはずのリリアン学園は、体制派と番長派の真っ二つに分かれていがみ合う事態に発展してしまったのだ。
体制派の旗を振ったのは風紀委員を中心とした教職員寄りの生徒達だ。
元々番長派は暴力も辞さない発想だった。だから、それに対抗して体育系の部活に所属する体制派の生徒が自警団を結成して、番長派を牽制。
時はまさに世紀末。
校内は荒み、両派の睨み合いはさらに緊張を高め、いまや一触即発の様相を呈していた。
そこで仲裁の為に立ち上がったのが、事態の急展開に半ば置いてきぼりにされていた山百合会幹部達だった。
薔薇さまが、特別なコネを使って、今まで謎とされて決して表に出てこなかった伝説の番長と話し合い、代表同士一対一で決着を付けようという話になったのだ。
時は放課後。場所は武道館。
体制派代表は現黄薔薇さまである島津由乃。
山百合会幹部であり、剣道部員でもある由乃が代表として戦うことに異議を唱えるものは居なかった。
そして伝説の番長は、面を被ったまま決闘場にその勇姿を現わした。
真剣ならば三本はいらぬ。故に決闘は一本勝負。
試合は接戦を極めたが、最終的に番長の刺すような突きが由乃に突き刺さり勝負は番長が勝利した。
試合が終わり、番長は、場外に突き落とされた由乃に手を伸ばした。
「さあ立て」
「……番長？」
「私は、学園に諍いを起こすために戦っているのではない。学園が二つに分かれていがみ合うなんで馬鹿げたことだ」
その言葉に、体制派は感動し、番長派は自分達がしていたことを深く恥じた。
そして両体制派の生徒達が見守る中で二人はがっちりと手を握り合い、ここに、リリアンの歴史に残る大きな争いが終結を見たのであった。
この一連の騒動は、新たな番長伝説として後世に末永く伝えられることとなったのだった――。
「――こととなったのだった、まる、と」
「って、また伝説増やしてるし」
「まあ良いじゃありませんか。乃梨子さんが番長であることは公然の秘密になったわけですし」
「公然とか言うな」
乃梨子が噂の番長であることは先ず志摩子さんから祐巳さまと由乃さまに伝わった。
噂が広まりすぎて、教職員に問題視されたのは事実だけど、瞳子の小説は少し誇張しすぎである。
実は山百合会がお膳立てした番長対決は不穏な臭いのする番長伝説の噂を美談として昇華してしまおうという、教師と山百合会幹部による共同作戦だった。
作戦は試合で乃梨子が勝つところまでは上手く行ったのだけど、最後の最後で乃梨子の面が取れてその正体がばれるというハプニングに見舞われた。
だが、白薔薇の蕾にして、陰で秘密裏に番長として活躍しているというシチュエーションが、リリアン生には酷く刺激的で好ましいものだったらしく、計画には全く支障なく、おまけとして乃梨子の人気を増強する結果となってしまったのだった。
「番長さんっ！ 申請書、書いたからお願い！」
「番長、このあいだ出した使用許可書どうなってるか確認できないかな？」
リリアンの淑女らしからぬこの呼び名は、騒動の中心人物たる乃梨子にたいするペナルティとしてシスター公認となってしまった。
というか、元はといえば瞳子の小説もどきが原因なのに、どういうわけか貧乏くじを引いたのは乃梨子だけで、瞳子にはなんのお咎めもなかった。
「番長さん！」
「番長ってば」
「ああもう、申請書は、すぐ持って行くからそこに置いといて！ 許可書はまだよ！ 下りたら即伝えるからいちいち聞きに来るな！」
「「は、はいっ！ すいませんでしたっ！」」
っと、しまった。つい。
「「おー」」
なにやら歓声と共に、あちこちから声が聞こえる。
「流石、番長だ」
「やっぱり番長だ」
「うん番長ね」
うっーーっ、
「番長っていうなーーっ！」
『リリアン最強 番長伝説 ―とある少女の物語―』 ≪完≫
「瞳子ちゃんは本来の意味を履き違えてるのよ」
あれはいつ頃の話だっただろうか。
頭の中にある答えの前には壁のような霞がのんびりと漂い、ぼんやりとしか中を見せてくれない。
「瞳子ちゃんみたいなお嬢様からしたら、『ツッコミなんて淑女には相応しくない』って思ってるかもしれないけどね」
でも、あの時の違和感というか、しっくり来ない感じは、答えがなくても憶えている。
あれはなんだったか……
「でも祐巳さんの妹やるんなら、ツッコミは必需品よ？」
あれは、……意外な人が、意外なことを言った時の感覚だったような気がする、けど。
「あの……由乃さま、瞳子には由乃さまの言っていることの半分もわからないんですが……」
「わからないの？ ツッコミとは愛よ」
「あ、あい？」
「そう、愛。いい？ たとえばお姉さまが寒〜いボケをかましたとする。故意でもそうじゃなくても。すると一面が白のオセロが一つだけ黒に変わるの。わかる？ 私たち白とは違う存在になってしまうの。一人だけ違う次元に行ってしまうの」
うーん……なんだったかなぁ。
「でもね、上手にツッコむことができれば、他の人も黒に変えることができる。それが無理でも、一人だけ黒になったその人を、上手に白の世界に戻すこともできる」
「は、はあ……」
「いいの？ お姉さまが一人孤独の中にいても。そういうのを助けるのが妹の役目なんじゃないの？」
孤独か……やっぱりツッコミは大事だもんなぁ……
「……じゃあ、由乃さまは？」
「え？ 私が何？」
「由乃さまと菜々さんは、どちらがツッコミ担当なんですか？」
「私たちはボケないわよ！ 祐巳さんじゃないんだから！ そもそもまだ姉妹じゃないわよ！」
「――まだ姉妹じゃないのかよっ」
「…………」
…………
「……瞳子ちゃん、ツッコミ下手ね」
「……すみませんでした」
うーん……瞳子はツッコミが下手だなぁ。って、今はそっちじゃなくて。
「乃梨子ちゃんを見習いなさい。すごいわよ、あの子のテク」
「由乃さま、そのわきわき動かす手付きでテクはやめてください。なんかいやらしいです」
うん、なんかいやらしいね。……いやだから、考え事でしょ？
「……瞳子には、どう考えてもそれが重要とはまったく思えないんですよ」
「え？ 何？ また一から教えろってこと？」
「い、いえ、もう、絡むのやめてくださいと……」
「今ここでちゃんとマスターしておかないと、祐巳さんと乃梨子ちゃんが急接近することになるわよ？ 無敵のツッコミストッパー祥子さまが卒業しちゃったんだから」
「え！？ 祥子さまそういう役目だったんですか！？」
……違うけれど。お姉さまは私がボケても冷ややかに一瞥するような役だったけれど。
そのＳっぷりが、私のＭを目覚めさせたのは、いつ頃からだったか。
「祐巳さま、そろそろご自分の妹を助けてあげたらどうですか？ 瞳子困ってますよ？」
乃梨子ちゃんの通る声が、頭の中に掛かっていた霞を、答えごと綺麗に消し去ってしまった。
――ここは会議室。
私の妹の瞳子も、由乃さんも、志摩子さんも乃梨子ちゃんもいる。
春休みも終わり、私たちは三年生となり、新たな、そして最後の高校生活が始まろうとしていた。
もうすぐ志摩子さんと乃梨子ちゃんには思い出深いマリア祭がある。私たちは準備に追われることになるが、もう少しだけのんびりした日々が送れるはずだ。
桜が咲き誇る春。
薄紅色の花弁がポカポカした陽気を運んでくる。
でも、ずっと一緒だった人が二人も卒業していなくなってしまったこの光景に、少しだけ感傷に浸ってしまう。
いないのは今年に入ってずっと、というような印象もあるけれど、もうあの二人は校内を探してもいないんだと思うと、どうしても寂しい。
「……そう言えば祐巳さん、ずいぶん静かね。どうかしたの？」
人の妹を捕まえて傍目にも当人的にも嫌な絡み方をしていた由乃さんは、不思議そうに私を見る。
私も、由乃さんを見る。
「由乃さんを見ていて、何かを思い出しそうになって」
思い出を振り返っている内に、私が薔薇の館の住人と出会った頃にまで行ってしまったわけだけれど。
その過程で、何かが引っ掛かった。
キーワードは由乃さんだ。
「何かって？」
「思い出せないから考え込んでたの」
「なるほど」
「――春ボケかよっ」
ピシリ
「…………」
裏手で瞳子にツッコまれたが、私は無感情で己の妹を見るばかり。だいたいボケてないし。感傷に浸るくらいでボケ呼ばわりされても。一年以上前のことを思い出せないからってツッコまれても。
「由乃さんのことで思い出せないの？」
一人黒のオセロになってしまった孤独の瞳子を置いて、志摩子さんは話を進めた。
「うん……なんか志摩子さんにも関係があったような気もするんだよなぁ」
「私にも？」
「なんだろう。いつ頃？」
志摩子さんも由乃さんも、私の思い出せないことに興味を抱いたようだ。
今日は特に仕事もなく、自然と集まってしまったので、暇潰しにちょうどいいのだろう。
「私が薔薇の館に来て、少し経った頃かな」
「黄薔薇革命の時？」
革命か……そういうこともあったよね。
あの頃気になったことと言えば、当時の黄薔薇さまこと鳥居江利子さまがヘアバンドつけてなくて「あれ？ これ蓉子さまじゃない？」と見分けが付かなかったり、スカートの丈が膝上だったり、由乃さんのお見舞いに行った私がなぜか私服じゃなくて制服だったりしたような気がするけれど。ジャンパースカートにモヘアのカーディガンだったはずだけれど。
だがしかし、そんな些細なことは忘れるべきだろう。
「もう少し先、だったような……」
「じゃあ……いばらの森の頃？」
……うーん……
「たぶんその頃だったような気がするんだけれど……」
「『いばらの森』ってなんですか？」
乃梨子ちゃんが何気なく疑問を投げかけると、答えに窮する私と志摩子さんの代わりに、由乃さんが「私たちが一年の時に流行った小説よ」と、さらりと答えた。さすがだ。
聖さまの過去のことは、軽々しく話すようなことじゃないから。
でも、そう、確かあの頃だったような……
「祐巳さん、それって聖さま絡んでる？」
「んー……たぶん」
「志摩子さんが関係してて私を見て思い出すってことは、それは三人セットじゃない記憶ってことじゃない？ だって志摩子さんを見ても、私みたいに関係してるとは思えないんでしょ？」
「あ、そうかも」
由乃さんを見て思い出しそうになったけれど、志摩子さんを見ていても記憶の連鎖は揺れもしないから。
無関係ではない……なんて言い出せば、当時の山百合会メンバー全員がそうなんじゃないかとも思う。
「たぶん私と祐巳さん二人だけの思い出だと思うよ。きっと志摩子さんが直接関係してるんじゃなくて、志摩子さんの姉の聖さまが絡んだんじゃないかな」
うんうん。鋭い推理だ。
「となると……いばらの森で二人だけの記憶となると……ラーメンかな？」
「あ、なんか惜しい」
掠った。答えに掠めた。そうそう確かその付近だ。
「ラーメン？ お姉さまが二人に残るように言って、大学の食堂の食券をくれた？」
「あっ！」
志摩子さんが更に限定してくれたことで、ようやく霧の向こうの忘れ物を拾うことができた。
「思い出した？」
「うん！ そう、聖さまのあの言葉が引っ掛かってたんだ！」
「あの言葉、って？」
二人が「早く言え」と言わんばかりに視線をくれる。
そんな中、私はゆっくりと、あの時の聖さまの言葉を、自分で繰り返してみた。
「『私が由乃ちゃんに対してはおいたしないからでした』」
「「ああーっ！」」
由乃さんも志摩子さんも、ようやくすっきりした顔を浮かべた。
「あの時も疑問に思ったんだけれど」
瞳子と戯れる由乃さんを見ていて、ふと、自分と聖さまのことを連想してしまい、あの時の疑問まで思い出してしまったわけだ。
先の言葉の後に、聖さまに「どうして私だけちょっかい出すんですか」って聞いたら、姉妹ともにリアクションが楽しい、とか、そういう答えが返ってきたと記憶している。
「リアクションが楽しいって、今だから言えるけれど、由乃さんも結構面白いよね？」
なんかリリアンには少ないアクティブな感じで。
「何言ってるの祐巳さん。祐巳さんのリアクションには私なんて到底敵わないわよ」
「そんなご謙遜を」
「いやいや本当に」
「……由乃さんも面白いよね？」
「顔でも笑いを取れる祐巳さんには絶対に敵わない」
「顔は関係ないでしょ！」
「いやむしろ顔こそ関係あるでしょ！」
お互い妙に熱くなってあわやケンカに、というところで、志摩子さんが「まあまあ」と止めてくれた。
「でも、確かに少し気になるわ」
志摩子さんはポツリとつぶやいた。
「お姉さま、由乃さんも気に入っていたもの。確かにご自分の妹が二年生にいないから、っていう、仕事を任せて悪いな、という気持ちもあったとは思うけれど」
でもそれも、志摩子さんが聖さまの妹になってからは、多分に解消されたはずだ。
聖さまは、なぜ由乃さんにはちょっかいを出さなかったのか？
見た目もかわいいし、反応もいいし、江利子さまが気に入るくらいにはからかいがいもあると思うし。江利子さまに遠慮するような人でもないし。
「いや、たぶんさ」
由乃さんは真面目な顔で、持ち上げていたカップをソーサーに降ろした。
「病気のことがあったから、私のこと腫れ物のように思ってたんじゃないかな？ 仕事だって満足にできなかったし、学校にも薔薇の館にもあまり来られなかったから。だからちょっかい出さなかったんじゃないかと思うよ」
信じられないけれど、そんな頃もあったんだよね……今では鋼鉄の心臓を持っているわけだけれど。きっとチームドラゴン辺りの、すごく優秀なお医者様がとても頑丈に手術してくれたに違いない。
しかし。
仮に、本当に仮に私ほどじゃなくても、由乃さんのリアクションだって面白い。むしろ私以上に冗談を理解しているところもあるくらいだから。
確かに由乃さんの言う通り、病気だから敬遠していた、というのもあるかも知れないけれど……でも、今だから言えるけれど、なんだかしっくり来ないんだよなぁ。
「……あ、でも」
何やら心当たりがあったのか、由乃さんは眉間にしわを刻んだ。
「そう言えば、志摩子さんが聖さまの妹になって少し経った頃に、聖さまとここで二人きりになったことがあったっけ。祐巳さんが薔薇の館に来る直前だったかな」
出てきたのは、初めて聞く由乃さんと聖さまの思い出話だった。
「知ってる？ 私、ちょっとだけ聖さまに苦手意識、っていうのかな？ そういうの、あったんだ」
その時いなかった私も、居た志摩子さんも、ギリギリで話に付いて来ている二年生も。
由乃さんが語る過去に、興味津々だった。
「なんだか懐かしいな。たった二年前なのに、すごく昔のことみたいに思える」
由乃さんは二年前の記憶に、遠い視線を送り出した。
「――あれ？ 由乃ちゃんだけ？」
「ごきげんよう、白薔薇さま」
軽快な足取りで軋む階段を昇ってきた聖さまに、お茶の用意をしていた私は振り返って挨拶する。
「ごきげんよう。志摩子はまだ？」
「今日は環境整備委員会で遅れるって、昨日言っていましたよ」
「そう。紅薔薇さまと黄薔薇さまも少し遅れるって」
時期は学園祭前。
山百合会による劇「シンデレラ」の準備も本格化してきて、皆忙しくしている。令ちゃんもきっと仕事で走り回っているだろう。私の代わりに。祥子さまは……最近はよくサボるから、よくわからないけど。
最初は小規模でやる予定だったのに、予想外に手伝い手が増えて、等しく仕事も増えてしまった。
病気を抱えている私は、デスクワーク以外の仕事を割り振られることもなく、ただここにいるしかないわけで。
今の私にできるのは、いつ誰が来てもいいように、温かいお茶を用意しておくことくらいだ。
「紅茶は今煎れてますけど……コーヒーがいいですか？」
「ああ、うん、よろしく」
はい、と応えて、私はまたポットに向き直る。
背後で、カタンとかすかに椅子が鳴る。
広がる紅茶の香りに包まれた会議室に、インスタントコーヒーの香りも加わる。
異質ながらも違和感はなく、その香りは柔らかく重なっていく。
……それはいいとして。
背中というか、後頭部というか、とにかく後ろからの視線はとても気になる。
間違いなく、見られている。
佐藤聖さま。
最近はずいぶんと機嫌の良さそうな三年生だけど、でも、観察している分にはどうにも気分に斑があるような人。
高等部に上がってすぐに山百合会に入った私と、約半年も付き合いがあるにも関わらず、話したことも極端に少ない先輩だった。
「…………」
沈黙。
正直な話、苦手意識もあったかも知れない。（この頃は）私は人見知りする方だから。
蓉子さまは優しくて気配り上手で、常に私の体調のことを気に掛けてくれる。そういう意味では令ちゃんと同じで安心感がある。
でこちん江利子さまも、まあなんだかんだ言っても年上で、令ちゃんの姉で、私は孫で。表面上は「なんとも思ってないし心配もしていない」という態度だけど、本音では違うだろう（って今ならちゃんとわかる）。
祥子さまはあれで蓉子さまにベッタリだから、私とは特に摩擦も接触もなかったし、そもそも出席率の悪い私なんてあまり当てにもしていないはずだ。というか、三年生たちにいじられまくる祥子さまは、いつも自分のことでいっぱいいっぱいだ。
でも、聖さまは違う。
半年経って話したこともほとんどないし、そもそも何を考えているのか掴みかねるところがあった。
第一、私も聖さまもあまり薔薇の館に来なかったのだから、顔を合わせた数も多くはない。
明確にわかることと言えば、紅茶よりブラックのコーヒーの方がお好みだ、ということくらいだ。
「――どうぞ」
紅茶もコーヒーも煎れ終わり、まだ来ない人たちより一足先に、聖さまにコーヒーを渡す。
「ありがとう」
幾分緊張している私から、余裕ありまくりの聖さまがカップをさらう。
「由乃ちゃん」
「はい？」
自分の分のカップを運んで席に着いた時、聖さまが話し掛けてきた。
「志摩子のこと、どう思う？」
「え？ 志摩子さん？」
今更そんなこと聞かれても、と思う。だって聖さまの妹になったのは最近だけど、それ以前に出入りしていたから。
「綺麗だと思います」
率直に「藤堂志摩子さんをどう思う？」と聞かれたら、「綺麗だ」と答えるしかない。志摩子さんも（当時は）あまり接触があった方ではないから、具体的にこうって言えるほどは知らない。お互いを知り合うのもこれから、ってところだ。
ただ、同じ一年生として、これから私ができない仕事のしわ寄せは全部志摩子さんに行くんだろうと思うと、ますます肩身が狭くなる思いだ。
「綺麗？ ……まあそうかもね」
聖さまは考え込むように、「うーん」と唸りながら指を組んだ。
「でもそういうことじゃないのよ」
「え？ ……どういうことですか？」
聞くと、聖さまはうまく言葉を言い表せないのか、首を捻った。
「そうねぇ……私に妹ができたことで、あとは祥子の妹ができれば山百合会は磐石でしょ」
「そう、ですね」
聖さまの妹は、二年生ではなく一年生。だから白薔薇一家は二人まで。
黄薔薇は、江利子さまと令ちゃんと私で、もうスペースはない。
あと空いているポジションと言えば、祥子さまの妹の「紅薔薇のつぼみの妹」だけだ。
「なんていうか、足りないものがあると思わない？」
「足りない……ですか？」
「そう、足りないもの。たとえば、紅薔薇さまは優等生、黄薔薇さまは変わり者」
ふむ。
「私は……問題児にしとくか。祥子は生粋のお嬢様、令は……宝塚の男役みたいな？」
ふむふむ。
――令ちゃんに関しては、後に「ミスターリリアン」という的確な表現が出てきたけど、この時点では「宝塚の男役」が一番近い表現だった。
「志摩子は綺麗系、それで由乃ちゃんは可愛い系」
うんうん。……私は可愛い系か。何気に嬉しい。
「こうして指折り確認してみると、今の山百合会には足りないものがあると思わない？」
足りないもの、で、「なになに系」と言われれば。
「お笑い系？」
「それもアリだね」
アリなのか。でも、難しいだろうな。
「祥子さまが選ぶ妹としては、ちょっと意外性が過ぎる気もしますけど」
「そうね。あの祥子にお笑い系の妹なんて、ボケたら冷たく一瞥、って感じ？」
あるある。そんな感じそんな感じ。だってあの祥子さまだもん。
――後にそれが真実に変わるわけだけど。
「まあ、内面は長く付き合わないとわからないからね。案外志摩子がお笑い系かもよ」
「志摩子さんが？」
「私は天然だと思ってる」
「そ、そうですか？」
――その時は「まさかぁ」と思ったけど、これも後に真実だと知らされることになる。
「というわけで、今度は外見に行こう」
「はあ、外見」
この話はいったいどこへ向かおうとしているのか、その時の私はさっぱり検討も付かないのだった……
「――後半へぇ続く」
某キートン風に低い声を出す由乃さん。
「「続くのかよっ！」」
由乃さんが溜めて放ったボケに、私と乃梨子ちゃんの声が綺麗に重なった。
「こ、これか……！」
なぜか瞳子は感心していた。
「落ち着きなさいって。少しくらい休憩させてよ」
由乃さんが苦笑いしながら休みを要求するので、私たちはふーと息をはいて、入り込んでいた過去から現代に戻ってきた。
過去の聖さま。
それも、由乃さんしか知らない聖さまか……
「聖さまは苦手だと思ってたのに、結構話が噛み合ったのは驚いたわよ。反応も早くて話しやすかったしね」
と、由乃さんはカップを手にしみじみ語った。
「志摩子さんっていう妹ができたことで、聖さまの心の何かが埋まったから、いろんなことに余裕が生まれたのかもね。人間、余裕があると周囲に目が向くから」
なるほど、そうかも知れない。
「それで、その話はどこへ向かったんですか？」
若干ムッとしているのは乃梨子ちゃん。あれじゃ当分妹はできないかもね。志摩子さんにベッタリだ。
「だから落ち着きなさいよ。そんなに食い付かれると、オチが出しづらいじゃない」
オチ……
ああ、そうね。そうだよね。だって聖さまとの対話だもんね。真面目な話じゃないんだよね。
「――結局笑い話かよっ」
ピシリ
「…………」
由乃さんは裏手で瞳子にツッコまれたが、特に無反応だった。今のはツッコミどころじゃないと思うよ。サラリとしすぎてて。あとタイミング的に遅いよ。間髪入れずに出さないと。
「原点に戻るけれど、その話は祐巳さんの『お姉さまが由乃さんにちょっかいを出さない』が関係しているの？」
また一人黒のオセロになってしまった孤独の瞳子を置いて、志摩子さんは話を進める。
「たぶんね。そもそも聖さまに私を印象付けた思い出って、これくらいしかないと思うから」
ふうん……
「じゃ、後半に戻ろうか」
じっくり紅茶を一含み、由乃さんは遠い目で過去を振り返った。
「――というわけで、今度は外見に行こう」
「はあ、外見」
この話がどこに着地しようとしているのかまったくわからない私は、首を傾げた。
「難しい話じゃないから、気楽に相手してよ」
笑いながらコーヒーをすする聖さま。私は「相手なんてとんでもない」と言いつつ、別に真面目に答えなくていいのか、とちょっと安心もした。
苦手意識があって、よくわからない相手が仕掛ける先の見えない話は、やっぱり不安だったから。
というか、もしかしたら、聖さまは私の気持ちを見抜いていたのかもしれない。祥子さまを手玉に取る一人でもあるわけだから、抜け目ないのはよくわかっている。
「外見だけで言うと、紅薔薇さまはどう見える？」
「やっぱり優等生じゃないですか？」
なんというか、真面目ーって感じ。顔立ちも髪型も態度も話し方も。いつもキリッとしてて乱れがなくて。
「そうだね。じゃあ、黄薔薇さまは？」
「おでこ」
額に「肉」とか「中」とでも書いてやりたくなるおでこを思い出しつつ三文字で表現すると、聖さまはハハハと遠慮なく笑った。
「それじゃ、私は？」
「えっと……外国の方、みたいです」
答えた時は、緊張した。あまり触れてはいけない領域だと思ったから。
でも「聖さまの外見」と聞いて、これを言わないのは逆に失礼な気もした。あからさまに気を遣われる方が腹が立つんじゃないかと。だってあまりにも際立っているから。
肝心の聖さまの反応は。
「父方の祖先に日本人じゃない人がいたみたい。隔世遺伝ってやつね」
「納得」という感じで、深々とうなずく聖さま。やはり変に気を遣わなくて正解だったようだ。
「へえー、隔世遺伝ですか……」
まあ綺麗なんだからいいんじゃないかと思うが。でも本人には言い知れぬ苦労もあったかもしれない。
「祥子はどう？」
「小笠原家の一人娘って知らなくても、お嬢さまにしか見えないです」
あの芯の通った佇まいといい、一般人とは一線を隔す折り目正しい物腰といい、ハキハキした口調といい。髪もサラサラで長いし、美人でキツイ顔してるし。
「お嬢さまじゃなければ女王さまです」
調子に乗って飛ばしてみると、聖さまは腹を抱えて大爆笑だ。こんなこと祥子さまに聞こえたら、私はきっと発作を起こすほど怖い目で睨まれただろう。
「うんうん、そうそう、祥子はお嬢さまか女王さまだわ。鞭とか持ってても不思議じゃない」
かなりのクリーンヒットだったらしい。ひとしきり笑った聖さまはハンカチで目尻を拭いていた。
「じゃあ、志摩子はどんな風に見える？ 綺麗以外で」
「西洋人形みたいで……んー……ステンドグラスの絵みたいな繊細な感じ？」
あの透明感のある肌の白さとか、ふわふわで細い綿菓子のような巻き毛とか。柔らかい笑顔とか。美の集大成って感じ。
「西洋人形か。そうだね、なんか部屋に飾っておきたいよね」
「綺麗なだけならまだしも、あの笑顔がなごみ系ですよね」
「ああ、なごむよね」
思い出すだけで、この場の雰囲気までなごんでしまった。志摩子さん効果だ。
「令はどう？」
「やっぱり宝塚の男役、でしょうか」
「それ以外言いようもないか」
「つまらない姉ですみません」
令ちゃんに関しては、特に中身も面白くないしね。見慣れてるし知りすぎてる私には普通すぎて。
「由乃ちゃんは自分でどうだと思う？」
「じ、自分で、ですか？ それはちょっと……」
自分で自分を言い表すのは、ちょっと厳しいものがある。なんかどう答えても自意識過剰に思われそうで。
「そう？ じゃあ、三つ編みでいいか」
「……まあ、そうですね」
外見で言えば、それ以上正確な表現などないだろう。……貧相な胸とか言われなくてよかった。
「さて由乃ちゃん、ここで問題だ」
聖さまはビシッと人差し指を立てた。
「今の山百合会に、足りないものは？」
足りない、もの……またこの質問なのか……
「外見に限って、ですか？」
「そう、外見に限って」
う、うーん……
「……セクシー系？」
ウッフンでアッハンなタイプは、いないと思うけど。
「残念ながら、紅薔薇さまも黄薔薇さまも祥子も、ついでに私もナイスバディだ。志摩子も何気にすごいよ？」
すごいのか志摩子さん……これからも付き合いがあるんだし、早いうちに確認しておこう。
――後に劇の衣装合わせで「すごいもの」を見ちゃったわけだけど。人生って不公平だ。そして私は祐巳さんに並々ならない仲間意識と親しみを持った。この人とはうまくやれそうだ、と確信を持ったわ。
「じゃあ……萌え系？」
最近テレビでやれ「アキバ系」だの「オタク系」だの言われている方面の、若干ニュアンスを掴みかねる正体不明の系統だ。理解できないので具体的にどうとは言えない。
「この歳に当てはめるなら、萌えは作るものだから」
聖さまはやけに玄人っぽいことを言って却下した。そうか、作るものなのか……よくわからないけど。
「でも方向性は間違ってないよ。さあ由乃ちゃん、がんばって」
何をどうがんばれと言うのか甚だ疑問だったが、私はがんばって知恵を絞る。
「純和風系？」
「令がいるじゃない。志摩子も意外とそうよ？」
「生粋の乙女系？」
「志摩子じゃ不服？」
「ドジっこ系？」
「んー……なんか惜しい」
……うーん。
「猟奇系？」
「紅薔薇さまでいいじゃない。怒るとすごく怖いから」
「癒し系？」
「志摩子がいるじゃない」
「ぽっちゃり系？」
「リリアンには少ないよね」
「インターナショナル系？」
「Hi Yoshino。由乃ちゃん英語できる方？ 放課後まで英語ほか語学の勉強したい？」
「いえ……じゃあ、皆殺し系？」
「それはもう学生じゃなくて犯罪者だ」
う、うーむぅ……！
「スケ番系？」
「それ系は入学試験で落ちるし、中で発展した場合はすぐ退学になると思う」
「おやぶん系？」
「方向まったく違うけど、たぶん山百合会がリリアン高等部の親分的存在だろうね」
「使いっ走りのしたっぱ系？」
「一年生がすでにそうじゃない」
「サラリーマン系？」
「定時ピッタリ小遣い二万がんばれ日本のお父さん。……言うまでもなく、違うわよ」
「仏教系？」
「……そのうちわかると思うけど、今は違う」
「ドリル系？」
「それどんな系統！？」
――そこにいる特殊な髪型の系統だと聖さまがいつ知ったのかは、私にはわからない。
「ムキムキ筋肉系？」
「令じゃダメなの？ 細身だけど筋肉ついてる方じゃない？」
「サムライ系？」
「それも令じゃダメなの？」
「ニンジャ系？」
「たぶん現代社会にもリリアンにもいないと思うけど、まずニンジャは目立っちゃダメだと思う」
「オトコ系？」
「男はいいや。令で十分だ」
「マスコミ系？」
「新聞部がんばってるから」
「さわやかスポーツ系？」
「それも令でいいんじゃないの？」
ここまで出してもヒットしないとは……
予想外の難産ぶりに、私も徐々に熱くなってきた。
こうなったら、なんとしても正解を出したくなってきた。
「ツンデレ系？」
「わかりづらいと思うけど、さらっと祥子がそれ系だよ」
「オタク系？」
「んー……若干近い気がする」
「鬼畜系？」
「紅薔薇さまが微妙に片足突っ込んでる」
「方便系？」
「それは……地方の訛りとか、そういうの？」
「グルメ系？」
「グルメ？ というか由乃ちゃん、ちょっと」
「スタンドアローン系？」
「いや、由乃ちゃん」
「私のゴーストが囁く系？」
「ちょっと待っ」
「私が死んでも代わりはいる系？」
「待っ」
「悪魔的グリモア系？」
「…」
「抜かせたお嬢が悪いのよ系？」
「待てーーーーーー！！！」
聖さまは叫んだ。それはもう力いっぱい叫んだ。
「私を置いて行かないでよ、由乃ちゃん！」
「……は、すみません、つい」
悲しげに訴えられてしまった。聖さまもこんな顔するんだな。
「だいたい『外見だ』って限定してるのに、まったく関係ないのばかり出してない？」
「丸坊主系？」
「……一回落ち着こう。なんだか私もよくわからなくなってきた」
お互いのためにも、そうした方がいいようだ。私もなんかエンジンが空回りしてる感じだ。
「外見って言いますけど、それは顔立ちのことですか？ 髪型のことですか？ 体格ですか？」
「うーん……一応は顔立ちになるのかな」
顔立ちか。
と、言われると。
「メイド系？ フリルの付いたリボンとか」
「いいよね。心奪われるよね」
え、これで正解なの！？
「でもやっぱりメイドさんと言えばメイド服。着替えないといけないじゃない？ そこまで手間は掛けられないよ」
それもそうか。うーん……
「ポニーテールとかツインテールとか、その辺ですか？」
「それもいい」
いいんだ？
「でも志摩子とか、由乃ちゃんくらい髪が長ければどうにでもできるじゃない」
個人的に好みだけど正解ではない、と。
うーん……聖さまの反応を見るかぎり、この辺で遠くはなさそうだけど……
「あ、声が可愛い系？」
「心揺れるものがあるけど、それは外見じゃない」
それもそうだ。
「双子系？」
「面白い。でも違う」
面白いのか……う、うーん……
「なんか本当に出ないんですけど……」
「由乃ちゃんは鋭いのに、どうして気づかないのかすごく不思議。そんなに特殊じゃないよ？ どこのクラスにも一人くらい居そうなもんだけど」
不思議、と言われても。
「あ、不思議系？」
「不思議系は一歩間違うと電波系のおかしい人になるよ。というか、それも外見じゃないよね」
外見、外見、外見。
外見か……外見ねぇ……
「小学生くらいに見える幼子系？」
「……それはまずいよ、いくら私でも。絵的にさ」
「まずい」の意味がよくわからないけど。「絵的に」って言い方も疑問だけど。絵的にまずいことでもするつもりなのだろうか。
「じゃあ、もういい加減誰か来てもおかしくないし、ヒントを出そう」
あまりに答えが出ないせいで、聖さまは痺れを切らしたらしい。
「ヒントは、顔に掛けるもの」
顔に掛ける？ あ、そうか！
「わかった！ マスクだ！」
「違うっ！！ ていうか今のはわかっててボケたよね！？」
「――それからすぐに蓉子さまがやってきて、『由乃ちゃんに変なことを吹き込むな』って聖さますごく怒られたわけだけど」
ふうん……
「結局、聖さまはなんて言いたかったんだろう？」
「「え？」」
私が言った途端、気づかないのか、という視線を集めてしまった。
「……瞳子ちゃん、今のところを逃しちゃダメでしょ」
「え！？ あ、え？ ……あっ！」
由乃さんが小声でツッコむと、瞳子はようやく気づいたらしく。
「――気づけよっ」
ピシリ
「…………」
裏手で瞳子にツッコまれたが、私はしくじった哀れな己の妹を見詰めるばかり。間が悪いよ、悪すぎるよ。もう遅いよ。
「祐巳さん、本当にわからないの？」
やっぱり一人黒のオセロになってしまった孤独の瞳子を置いて、志摩子さんは話を進めてしまった。
「いや、さすがにわかったよ」
ちゃんと瞳子にツッコませたかったから、期待通りボケたんだけれど……瞳子は本当に下手だなぁ。下手なばかりかタイミングまで取れないなんて致命的だ。
「メガネでしょ？」
言うと全員が肯定した。瞳子はヘコんでいた。
「そう。聖さまはメガネ分が足りないってことに気づいたわけよ」
メガネ分……なんか変な言い方。
でもメガネと言われると、思い出すのは聖さまとお名前の似た加東景さん。しばらく会っていないけれど元気だろうか。
「それで、それを知った由乃さまは？」
乃梨子ちゃんは、その後が気になるようだ。そうだよね、気になるよね。やったのかどうなのか。
「もちろんやったわよ」
やったのか！ さすが由乃さん、病気の時でもやる時はやる！
「答えは態度で示そうと思ったの。その翌日の話よ――」
由乃さんはまた、遠い目で窓の外を見詰めた。
――聖さまが蓉子さまにしこたま怒られた日の、翌日。
家にあったメガネ（なぜかあった老眼鏡）を持参して、私はまたお茶の用意をしていた。
今日は委員会もないし、志摩子さんも早く来るだろう。
そして。
直感だけど、聖さまはきっと早く来るだろうと思っていた。
もちろん昨日蒔いた種がどうなっているかを確認するために。
ほどなく、軽快に階段を登る足音が近付いてきた。
「ごきげんよう、由乃ちゃん」
本当にごきげんな様子で、やはり聖さまは早く来た。
私はメガネを掛け、ゆっくりと振り返り――
「ごきげ」
「ダサッ！ ダッサ！ うわ、すごく似合わない！ ダサッ！」
「――……これが私が語れる全てよ」
ふっと寂しげに笑い、由乃さんは話を締めた。
「私の名誉のために、これだけは言わせて。ダサイのは私じゃなくてメガネだった、と」
……そうだね。由乃さん、元素材は間違いなく可愛いから。メガネ（というか老眼鏡）がよっぽど時代遅れだったんだろう。
「フレームの幅１センチはあろうかというすごい黒縁メガネだったからね……ええ、私も現物を見てダサイと思ったわよ。冗談にもならないほどダサイと思ったわよ。掛けるのが躊躇われるくらいにね」
でも、まさか真正面から、しかも即座に「ダサイ」と言い切られようとは。聖さまを喜ばせようと思ってダサくても我慢して持参した、由乃さんの気持ちまで無視されようとは。
拗ねた由乃ちゃんは、この件をさりげなく令さま経由で蓉子さまに報告し、聖さまはまたこっぴどく叱られたんだそうだ。
それも「二度あることは三度ある」を阻止するほどの大目玉を食らったとか。しばらくメガネを見て怯えるくらいに。
「それ以来ね。聖さまが私にあまり構わなくなったのは。以前に逆戻りって感じ？」
きっと聖さまは、しばらく由乃さんを見るたびに「メガネ」と「蓉子さまの大目玉」を思い出したに違いない。
「もしかして、私が初めて薔薇の館に来た時、一緒にいた蔦子さんにも……？」
「祐巳さんは、自分のことと祥子さまのことで周りが見えてなかったかもしれないけど、聖さまは平気な顔して実は怯えていたわね。極力蔦子さんを視界に入れないようにして」
だから私に注目して百面相を見抜いた、と。
「でも」
乃梨子ちゃんが言った。
「言われてみると、確かにメガネ分が不足してますよね」
やっぱり変な言い方だ。メガネ分なんて。
「蔦子さんじゃダメなの？」
「この場にいないからダメなんじゃないの？」
そうか……私の周りでメガネの人って、かの写真部のエースくらいしかいないから、メガネ分が足りないのもしょうがないのかな。
「乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんのどっちか、メガネ掛けてる妹を探してみたら？」
由乃さんがどうでもよさそうに頬杖を突く、と。
「――他人任せかよ」
上手い具合にツッコミが入った。タイミングも申し分なし。
入れたのはもちろん――
「乃梨子ずるい！ 瞳子も今入れようと思ったのに！」
「早い者勝ち。それが嫌ならせめて重ねなさいよ」
……瞳子は本当にツッコミが下手だなぁ……
話が一段落すると、志摩子さんは一つうなずいた。
「わかった気はするわね」
と、私と由乃さんに「そうよね？」と目で語りかけてくる。
「そうね。あの頃……『いばらの森』の頃は、まだ聖さまのメガネ傷が癒えてなかったんでしょ」
蓉子さまに「二度あることは三度ある」を阻止するほど叱られたわけだから、聖さまもかなりの痛手を負ったに違いない。でも「メガネ傷」って言い方も変だと思う。
「だから由乃さんにはちょっかいを出さなかったのか……なるほどね」
これでようやく、自分の中の違和感に結論が出た。
「蓉子さま、令ちゃん並に私のこと気遣ってくれてたから。そういう意味でもちょっかい出しづらかったんだと思うよ。たぶんずっと」
あ、それもあるのか。
「でもさ、でもさ」
急に由乃さんが、笑顔を浮かべてテーブルに身を乗り出す。
「私たちが三年生になってみると、なんとなく聖さまの主張ってわかる気がしない？」
う……実は、ちょっとだけわかる。由乃さんの言いたいこと。
「薔薇の館にもリリアンにも慣れて、最後の一年だものね……ええ、そうね。確かとは言いづらいけれど、なんとなくわかる気がするわ」
志摩子さんもなんとなくわかるようだ。
そう、慣れた分だけ余裕があるんだよね。三年生になってみると。
一年生の時は必死も必死で余裕なんてほとんどなかったけれど、変われば変わるものだ。
もっと楽しいこと、もっと面白いこと、そういう刺激を求めてしまう。
「祥子さまで遊んでた蓉子さまたちの気持ちって、こんな感じだったのかな？」
それを言うなら由乃さん。ご自分と江利子さまだって似たような感じだったんじゃないでしょうか。
「……もしや遠回しにメガネ掛けてみろ、って言ってます？」
乃梨子ちゃんがクールに確信に触れた。
対する由乃さんは、シニカルにニヤッと笑った。
「まあ強制はしないけど？ でもメガネを掛けた乃梨子ちゃんなんて見たことないし、志摩子さんもちょっと楽しみにしてたりするんじゃない？」
乃梨子ちゃんを動かすなら志摩子さんを出すべし。１＋１＝２、ってくらい単純な方程式だ。
「……志摩子さん、見たい？」
探るように姉を見る乃梨子ちゃん。姉はふわりと微笑む。
「乃梨子に任せるわ。メガネなんてなくても乃梨子は乃梨子だもの。乃梨子が可愛い妹であることに違いはないわ」
素で言ってるんだからすごいよね。志摩子さんは妹殺しの方程式を自然と身に付けている。しかもあれ、妹以外でも応用が利くから厄介なんだよね。
「――お姉さまは見たいですか？」
「え？」
赤面していく乃梨子ちゃんを見ていると、瞳子が小声で聞いて来た。
「瞳子のメガネ姿、見たいんですか？」
見ると怒ったように眉を寄せ、口をつぐみ、なんか険しい目をしている。
「え、えっと……嫌なら、無理しなくていいよ？」
理由がさっぱりわからないものの明らかに怒っているので、私は当たり障りなく答えた。
「良いとか嫌じゃなくて、お姉さまが見たいのか見たくないのか、です」
「え、えーっと……それは、ちょっと見てみたい、です」
一瞬「見たくない」と言おうかと思ったけれど、残念ながら私は顔に出てしまうので、変に誤魔化すのはやめておいた。姉妹間で遠慮するのは、あまり良い結果にならないしね。
「……そうですか。わかりました」
そう言う瞳子の顔は、どんよりと曇っていた。明らかに気が進まないって感じだけれど……
こちらのひそひそ（というほど密かでもない）話に結論が出たところで、由乃さんがポンと手を打った。
「じゃあ、私も聖さまにダサイって言われたメガネ、また持ってくるよ」
由乃さんのあの笑顔。聖さまの時とは違い、今度は笑いを取りに行く気だな。
「うちにメガネなんてあったかしら？」
自然と、志摩子さんも「持ってこよう」という方向に考え出したようだ。
気持ちはわかる。私もちょっとメガネを探してみたくなったから。
「持って来られる人は明日持参ってことで」
そういう運びで、切りもいいので今日は解散ということになった。
そして翌日。
私たちはまた仕事もないのに薔薇の館に集い、各自持ち寄ったメガネ批評会を開催した。
「うわすごっ！」
「そ、それは、ちょっと……ふふふふふ……！」
「…………」
「……逆に希少価値が高いですわ」
私は驚き、志摩子さんは笑い出し。
乃梨子ちゃんは声もなく唖然とし、瞳子は違う方向に感心していた。
「どう？ 本当にダサイでしょ？」
噂の「聖さまが開口一番ダサイと言ったメガネ」を得意げに押し上げて、由乃さんは首を傾げて笑った。
黒いフレームはごんぶとだわ、レンズの形は四角だわ、しかも無意味に大きくて厚みがすごくて由乃さんの目がぼんやりとしか見えないわ。
本当にすごいメガネだった。むしろダサイと一言で表現してしまうのが失礼なほどだ。
「ちょっと掛けてみる？」
私たちは笑いながら、由乃さんの持参したメガネを掛けて回してみた。誰が掛けてもダサかった。鏡で見て自分でも笑えるほど強烈だった。レンズ厚すぎてよく見えないけれど。
「一番の謎は、こんなメガネが存在することじゃなくて、なぜ私の家にあったのかってことよ」
確かにそれが一番の謎だった。
次に、乃梨子ちゃんが持ってきたメガネを掛けた。同居している保護者の叔母さんの老眼鏡だそうだ。
「あ、ちょっとオシャレ」
由乃さんが率直に言うと、私たちもうんうんとうなずいた。
乃梨子ちゃんが持ってきたメガネは、赤い細身のフレームのメガネ。老眼鏡と言われなければ気づかないほど度は低く、レンズも薄くて伊達メガネのようだ。大きさもちょうど……というよりちょっと小さいのかな？ 眉毛まで届かないほどで、目の正面のみにある楕円形だ。
でも惜しむらくは、乃梨子ちゃんにはあまり似合わないものだという点。
「あ、志摩子さん似合う」
「由乃さんも似合うわ」
そう、この二人にはすごくよく似合っていた。
「志摩子さんは……あ、なかったの？ じゃあ、祐巳さんは？」
「あー……うちにもなかったんだ。一応それっぽいのは持ってきたんだけど……」
と、私が鞄から出したのは。
「サングラス？」
「祐麒の部屋から持って来ちゃった」
掛けてみると、世界が薄い闇に覆われる。
「――うっわ中途半端！」
「…！」
乃梨子ちゃんのツッコミに、瞳子が厳しい表情で反応していた。
「似合わないね。全然似合わないわけじゃないけど、微妙に変」
「ええ、あまり似合ってないわ」
「笑えるほど似合わないってわけでもないですね」
「……微妙ですわ、お姉さま」
結果は「中途半端」という一言に集束されてしまった……
「さて、最後は瞳子ちゃんね」
明らかに顔色が悪いので自然と最後に回されていた瞳子に、とうとう指名が来てしまった。
この遊びにまったく乗り気じゃない。
それどころか、みんなが掛けて回すメガネも、掛けずにスルーしていた。
「まあ、なんとなくわかるんだけどね」
うん……私もここまで来て、なんで昨日瞳子が怒ってたのか、やっとわかったんだけれど。
「……い、いいですわ。掛けますわよ。掛ければいいんでしょう」
期待に満ちた視線を一人占めしていた瞳子は、ついに立ち上がった。
そして――
「ダサッ！ やっぱ似合わなっ！」
由乃さんのように指差して笑うことはできないものの、私も「ダサイ」と思ってしまった。
髪型のせいか、瞳子にはメガネがすごく似合わなかったのだ。なんかバランスが悪すぎるというかなんというか。非常におかしなことになっている。
「だから嫌だったのに……！」
悔しそうに唇を噛む瞳子に、由乃さんが「まあ待ちなさいよ」と笑う。
「――あなたのメガネ、きっと見つかる」
「「なんかのＣＭかよ」」
私と乃梨子ちゃんが同時にツッコむと、瞳子はハッと顔を上げ……
「…………」
またまた逃した好機に、更に悔しそうに歯をギリギリと食いしばった。
瞳子のごきげんを取るために、今度の日曜日にメガネ探しに行くことになったのは、余談である。
――カラン。
星が瞬く夜に響く、ナイフが落ちる音。
刃は鮮血を吸い、鈍くも妖しい光を放つ。
目の前には細川可南子。
彼女はとても悲しそうな瞳で、私を見ている。
――貴女は、祐巳さまを独り占めにしたいのね。
――もう、祐巳さまは貴女だけを見ているというのに、まだ足りないのね。
――私、死ぬのかしら。
――祐巳さまに、お別れが、言いたかったな。
――さようなら、祐巳さま。
――さようなら、瞳子さん。
――私、貴女のこと、嫌いじゃなかったわよ。
……細川可南子は、倒れたまま、動かない。
彼女を中心に広がる、赤い水溜まり。
まるで泉に住む妖精のように、笑顔で……。
……ただ、悲しそうに、彼女の瞳は、私をずっと見ている。
私は涙を流し、取り返しのつかないことをしてしまったことに気付く。
冷たくなった彼女にすがりつく。
――お願い、目を覚まして。
――何か喋って。
――恨み言でも何でもいい、私に何かを喋って。
そんな私を、夜空の真ん中に浮かぶ月が、小さく嘲笑った気がした。
……これはどうしたことでしょう。
細川可南子は目の前に広がる光景を、信じられずにいた。
どうしたらよいものか、と上を仰ぐようにして見たら、三つのスロットと三つの単語が目に入った。
――パラレルワールド、姉妹、逆転？――
やられた。ここは眼鏡をかけた、しょぼい文しか書けない、いつものヤツが作り上げた世界だ。
おかしいと思ったのだ。卒業したはずの前薔薇さま方がいたり、可南子自身も気がついたら薔薇の館にいたり……。
しかもこんなメタな展開で可南子にそれを気付かせる辺りが、春日とか名乗るヤツの手口なのだ。
（どうせなら、jokerさまや若杉さま、くま一号さま辺りに、このキーワードをひいて欲しかったな……）
小さくため息をつき、可南子は改めて顔を前に向けた。
そこには、薔薇さま方が勢揃いしている。さっきも言った通り、前薔薇さまであるお三方まで。
そこに、何故か可南子もいる。
人出が足りないから助っ人にでも来た、という設定なのだろうか。さすがに十一人もいると、あの大きなテーブルも狭く感じる。
（私だけが、姉妹がいないって訳か。第三者としては適任だったのかしらね）
作者が単に可南子ファンだということには気付かず、自分の出した結論に納得している可南子。
（さて、何が『逆転』なのか、確かめてみようじゃないの……）
可南子は、ゆっくりと視線を動かした。
【志摩子と乃梨子】
「……ねぇ、お姉さま」
一番最初に動いたのは、同じクラスのガチ百合娘、二条乃梨子だった。切り揃えられた髪に手櫛を入れながら、隣に座る姉の藤堂志摩子を見る。
「うん？ どうしたの、乃梨子」
この小さなやりとりを聞いて、可南子は既に違和感を覚えていた。
「お茶が、飲みたくありませんか……？」
にっこり微笑む乃梨子。
「あ、そうだね。お願いしてもいいかな、乃梨子」
「はい」
ふわりと立ち上がり、「皆様も、少し休憩に致しませんか？」と乃梨子が言った。
（なるほど。性格が逆転しているのね）
ぽやぽやした乃梨子と、冷静な志摩子。うん。乃梨子に違和感バリバリ。
可南子がそう思った時、別の方向から動きがあった。
【令と由乃】
「異議あり！」
立ち上がり、人さし指を志摩子の性格をした乃梨子に突き付けるのは、山百合会の斬り込み隊長、島津由乃だ。
「乃梨子ちゃんはいいかも知れないけど、私はまだ書類が残っている！ そこで休憩とは、あてつけに他ならない！」
「わ、私……？」
オロオロしだした乃梨子ちゃんに、助けが出る。
「異議あり」
元祖ミスター、支倉令だ。
「それはあくまで由乃自身の仕事処理能力の問題であって、適度な休憩を挟むのは疲れを取るという意味もある。乃梨子ちゃんに何ら落ち度はない」
「ぐ、令ちゃん……」
「仕方ない。だったら……『つきつける』！」
令が取り出したのは、美味しそうな香りを漂わせる、特製スペシャルケーキ。
「く、あああああああああああああああああっ！！！！」
由乃は頭を抱え、ダメージを食らっている。目の前にあんな美味しそうな物を出されては……。
「まだやるかい、由乃？」
「……」
「仕方ないなぁ……。じゃあ、とっておきの証拠品を提出しようかな」
令は由乃の顔を挟むと、ゆっくりと唇を[禁則事項です]した。
（やり手弁護士、愛情と食欲に負ける、か）
『逆転裁判』な姉妹になっていた二人を見て、可南子はひとり、うんうんと頷く。
【聖と志摩子】
紅茶とケーキを前に、しばしの休息。しかしこんな時でも、何かしらの『逆転』はある訳で……。
「お姉さま」
そう呼ばれて顔を上げたのは、セクハラの女王、佐藤聖。しかし既に、聖の表情だけで可南子は違和感を覚える。
（……怯えている？）
次の瞬間、志摩子は聖の身体に抱きついていた。
「や、やめなさい、志摩子っ！」
「あはは、いつも私が他のみんなにちょっかい出すと不満そうな顔してたのは、どこの誰ですか〜？」
「や、やめ、っ！」
「口移しでケーキ食べさせてあげましょうか、お姉さま」
「だ、誰か、助け……んぐぅっ！？」
可南子は顔を真っ赤にして、テーブルの奥の惨劇を見ていた。だんだん、聖の抵抗が弱まっていき、やがて、志摩子が放れる頃には、心ここにあらず、といった感じだった。
こちらも性格が逆転、しかも、セクハラの部分をメインに。
志摩子の身体、乃梨子の性格、聖のテクニック。まさに最強の薔薇さまが誕生していた。
【蓉子と祥子】
「志摩子！ いい加減になさい！」
「仮にも学園内で、そんな破廉恥な！」
山百合会の良心、水野蓉子と小笠原祥子が志摩子に向かって声をあげる。
上級生である二人に叱られては、さすがに志摩子も小さくなるしかない。
（……ん？）
一見普通に感じるこの光景にも、可南子は逆転を感じた。
「まったく、聖も聖よ。もっと姉としての――」
「志摩子ったら、普段から乃梨子ちゃんにすればいいのに、いつも祐巳を――」
（……ああ。声が逆転してるんだ）
篠原恵美ボイスの祥子に、伊藤美紀ボイスの蓉子。二人ともお姉さま声だから、あまり違和感はないけど、若干蓉子がキツく聞こえる。
（アニメ見てないとわからないわよね……）
そう思いながら、可南子は紅茶を飲んだ。
【祐巳と瞳子】
（ああ、そういえば、祐巳さまはどうなのかしら）
可南子が何気なく祐巳を見た瞬間。
「ぶふぅっ！」
思わず噴き出す可南子。
「可南子さん、大丈夫？」
「まったく、何をやっているんですの？」
乃梨子と瞳子から声をかけられる可南子。
ロサ・コシヒカリこと福沢祐巳と、ロサ・ツンデレラこと松平瞳子。二人の逆転は……。
（祐巳さまには悪いけど、縦ロール……似合わない！）
髪型の逆転。瞳子は可愛らしくなったが、祐巳の縦ロールはかなりいただけない。
可南子は笑いが堪えれなくなり、紅茶を噴き出してしまったのだ。
【祥子と祐巳】
「可南子ちゃん、いま濡れたタオル持ってくるからね」
祐巳は縦ロールをふわんふわん揺らしながら、流しへ向かった。
「大丈夫なの？ 可南子ちゃん」
祥子の心配そうな声に、まさか貴女の妹の髪型で噴き出しましたとは言えない。
「ええ、少し気管に入りそうになっただけですから」
「はい、可南子ちゃん。顔を拭いたほうがいいよ」
「ありがとうございます、祐巳さま……」
可南子は祐巳を見た。さっきは縦ロールばかりに気を引かれてしまったが、また一つ、逆転を発見してしまった。
（……まさか）
祥子を見ると、可南子のそれは確信に変わった。
――祐巳は、すごい巨乳になっていたのだ。小さな背丈に、縦ロールの髪型、そして巨乳。志摩子とは違う、最強の薔薇さまである。可南子的に。
代わりに、祥子はぺったんこ。スタイルの逆転である。
（……ということは、あのセクハラ志摩子さまは、毎日あんなことやこんなことをこの祐巳さまに！？）
可南子は顔を真っ赤にして、志摩子を見た。目の合ったセクハラ志摩子は、ニヤリと笑って両手の指をわきわきと動かす。
（あの指の動きで、この祐巳さまの……）
直後、鼻から綺麗な鮮血を噴き上げ、可南子は身体を床に預けた。
【江利子と令】
色々あったが、なんとかこの資料も片付いた。この話も終わりに近づいている。携帯でこんなに書いたのは初めてだった。
（作者の指の痛みはともかく、令さまと江利子さまは何が逆転していたのか、わからなかったなぁ……）
帰る支度をしながら、可南子はぼんやりと考えていた。すると、その江利子が動いたのである。
「それじゃあ、お先にー」
「ごきげんよう、江利子さま」
「はいごきげんよう。令も帰るわよ」
「はい、お姉さま」
令と由乃が江利子に並ぶ。そこで初めて、可南子は気付いた。
（でかっ！ 江利子さまでかっ！）
令よりも身長の高い江利子。ひょっとしたら可南子とそう変わらないのではないか。
身長差の逆転である。
（……地味なオチ……）
可南子はそう思いながら、次はきっと別の作者さまに私を使ってもらおうと、願うのだった。
微妙に【No: 2411】の続き。長いので注意してください。
☆
「由乃さまは本来の意味を履き違えているんです」
あれはいつ頃の話だっただろうか。
頭の中にある答えの前には壁のような霞がのんびりと漂い、ぼんやりとしか中を見せてくれない。
「由乃さまみたいな方からしたら、『メガネなんて鈍臭い人の代名詞』って思っているかもしれませんけれど」
でも、あの時の違和感というか、しっくり来ない感じは、答えがなくても憶えている。
あれはなんだったか……
「でもメガネとは本来、目の悪い人の生活必需品なんですよ？」
あれは、……意外な人が、意外なことをしていた時の感覚だったような気がする、けど。
「いや……瞳子ちゃん、いくら似合うメガネが見つからなかったからって、そんな絡まれても……」
「わからないんですか？ 瞳子にメガネは必要ないんです」
「そ、そう？」
「そう、必要ないんです。いいですか？ たとえばメガネを掛ける必要がある人と、オシャレで伊達メガネを掛けている人がいるとしましょう。この二人はどちらも、メガネを外すと絶世の美女です。しかし前者は必要だから掛けているのであって、後者のように、ここぞという時にいつでもメガネを外して魅惑の素顔を使うことができないのです」
うーん……なんだったかなぁ。
「どうです？ 後者の伊達メガネの方は、非常に腹黒いとは思いませんか？ 必要でもないメガネを掛けることで、冴えない自分を演出しているのです。必要な方からすれば、これはもうメガネに対する冒涜ですよ？」
「は、はあ……」
「由乃さまは腹黒い人がいいんですか？ 卑劣な美女に心奪われて身も心も貢いでしまうんですか？」
美女か……やっぱり美女には貢ぐって感覚あるもんなぁ……
「……じゃあ、瞳子ちゃんは？」
「え？ 瞳子が何か？」
「瞳子ちゃんと祐巳さんは、どっちが美女で貢いでるの？」
「それはもちろん瞳子です！ お姉さまはタヌキじゃないですか！ ええむしろ可愛いタイプの人材ですわ！」
「――額揃えの童顔が何言ってんだか」
「…………」
…………
「……由乃さま、今、自爆しましたね？」
「……すみませんでした」
うーん……由乃さんの額揃えは、瞳子よりきちっと横一直線だからね。って、今はそっちじゃなくて。
「令さまを見習ってください。あのショートカットはその辺の男性より男らしいです」
「いや瞳子ちゃん、そのドリル手で隠してもショートカットっぽく見えないから。むしろ童顔が際立つから」
うん、なんか顔だけ見るとすごく幼いね。……いやだから、考え事でしょ？
「……あのさ、なんで私こんなに絡まれてるの？」
「え？ 何ですか？ また一から話せってことですか？」
「あ、いや、もう、絡むのやめてと……」
「今ここでちゃんとメガネの必要性を認識しておかないと、瞳子のようにメガネの必要のない人にまたメガネを勧めてしまう二の舞を演じてしまうことになるんですよ」
「え、演じる？ 二の舞って踏むものじゃないの？」
「踏むのは二の足です。『二の舞を演じる』と『二の足を踏む』がごっちゃになった誤用です」
……瞳子は意外なことを知ってるなぁ。そう、見た目によらず結構ギャップが激しいんだよね、中身と。
そのギャップに私が心奪われてきたのは、いつ頃からだったか。
「祐巳さま、そろそろご自分の友人を助けてあげたらどうですか？ 由乃さま困ってますよ？」
乃梨子ちゃんの通る声が、頭の中に掛かっていた霞を、答えごと綺麗に消し去ってしまった。
――ここは会議室。
私の妹の瞳子も、由乃さんも、志摩子さんも乃梨子ちゃんもいる。
春休みも終わり、私たちは三年生となり、新たな、そして最後の高校生活が始まろうとしていた。
もうすぐ志摩子さんと乃梨子ちゃんには思い出深いマリア祭がある。私たちは準備に追われることになるが、もう少しだけのんびりした日々が送れるはずだ。
桜が咲き誇る春。
薄紅色の花弁がポカポカした陽気を運んでくる。
でも、ずっと一緒だった人が二人も卒業していなくなってしまったこの光景に、少しだけ感傷に浸ってしまう。
いないのは今年に入ってずっと、というような印象もあるけれど、もうあの二人は校内を探してもいないんだと思うと、どうしても寂しい。
それと余談だが、「メガネ探し」という瞳子との初デートも済んでしまった。瞳子に似合うメガネは見つからなかったものの、それはオマケのようなもので、他諸々でガッチリ楽しんできた。
「……そう言えば祐巳さん、ずいぶん静かね。どうかしたの？」
人の妹に捕まって傍目にも当人的にも嫌な絡まれ方をしていた由乃さんは、不思議そうに私を見る。
私も、由乃さんを見る。
「由乃さんを見ていて、何かを思い出しそうになって」
思い出を振り返っている内に、私が薔薇の館の住人と出会った頃にまで行ってしまったわけだけれど。
その過程で、何かが引っ掛かった。
キーワードは由乃さんだ。
「何かって……またそれなの？」
うん、また、って感じだね。
「まだ気持ちの切り替えがちゃんとできてないみたい」
ふと気がつくと、お姉さまや令さまがいた頃を思い出している自分に気付く。
でも、時間が経って、日々に追われるようになってしまったら、思い出すことも少なくなってしまうだろう。
だから、今は無理に切り替えなくてもいいんじゃないか、って思う。
「あの頃はよかった」なんて後ろ向きなわけじゃないから。自然と、恐らく近い内から、もうこういう浸り切る感覚からは追われてしまうから。
「切り替え、ね……」
「そうね。祐巳さんの気持ち、わかるわ。だから仕事もないのにみんなここに集まるのよ」
かつてその人がいた場所を感慨深く見詰める由乃さんと、思い出を懐かしむように目を細める志摩子さん。
私ほど露骨じゃないにしろ、二人も、瞳子ちゃんも乃梨子ちゃんも、同じ気持ちがなくもないようだ。
「ま、ほどほどにね。これから忙しくなるんだから」
「うん」
由乃さんの人のことを言えない忠告に、素直にうなずいておいた。たぶん自分にも言い聞かせているから。
「で？ 今度は何を思い出せないんですか？」
しんみりした空気になりかけたところで、乃梨子ちゃんが止めてくれた。早めに復帰しておかないと、全員で思い出話でも始めてしまいそうだ。
「それがなんだったのか思い出せなくて……」
「また私……というか、お姉さまに関係あるの？」
「今度はいつ頃よ？」
志摩子さんも由乃さんも、私の思い出せないことにまた興味を抱いたようだ。
やっぱり仕事もないので、暇潰しにちょうどいいのだろう。
「『いばらの森』の終わり頃、ってことは確か」
「終わり頃？ じゃあバレンタインのイベントは行き過ぎ？」
バレンタインか……今後も恒例になりそうだけれど、あの時が初イベントだったよね。
あの頃気になったことと言えば、こっそりバレンタインチョコを用意しようとしてお姉さまに叱られたり、リリアンの生徒で「紅薔薇のつぼみの妹」だったにも関わらずスカートもセーラーカラーもバッサバッサ翻して走り回ったり、紅薔薇のカードがあったりなかったりと不可解な現象が起きたり。
なんていうか、若かったなぁ。いろんな意味で。
「行き過ぎた、ような……」
「じゃあ……うーん……やっぱりいばらの森の終盤？」
……うーん……
「たぶんその頃だったような気がするんだけれど……」
「『いばらの森』って何か事件があったんですか？」
乃梨子ちゃんが何気なく疑問を投げかけると、答えに窮する私と志摩子さんの代わりに、由乃さんが「私たち、プロの小説家に会ったのよ。すごいでしょ。サイン貰い忘れたけど」と、さらりと答えた。さすがだ。
やはり聖さまの過去のことは、軽々しく話すようなことじゃないから。
でも、そう、確かあの頃だったような……
「祐巳さん、それってやっぱり聖さま絡んでる？」
「んー……たぶん」
「じゃあ、また私と祐巳さんの思い出かな？」
「いや、それがちょっと違うみたい」
由乃さんを見て思い出しそうになったけれど、今度は志摩子さんを見ていても思い出しそうなんだよね。なんか記憶が揺れてしまう。
その旨伝えると、二人は揃って首を傾げた。
「え？ 私と志摩子さんの思い出？」
「つまり、祐巳さんが私たちを見ていた……という感じになるのかしら？」
うんうん。近い近い。
「となると……いばらの森終盤で、志摩子さんとの二人だけの記憶……志摩子さん、なんかあったっけ？」
「さあ……でも二人でいるところを見たというのなら、薔薇の館でのことじゃないかしら？」
あ、掠った。答えに掠めた。そうそう確か場所は薔薇の館だ。
「薔薇の館で？ というと、相当時期が限られるわね。……クリスマス辺りかな？」
「あっ！」
由乃さんが更に限定してくれたことで、ようやく霧の向こうの忘れ物をまたまた拾うことができた。
「思い出した？」
「うん！ そう、あの時の二人を見て、なんとなく気になってたんだ！」
「あの時の二人、って？」
二人が「早く言え」と言わんばかりに視線をくれる。
そんな中、私はゆっくりと、あの時の二人を思い出してみた。
あれはクリスマス・パーティーだった。
幼稚園児になって飾り作りに精を出す蓉子さま、セッティングに余念のない江利子さま、この時ばかりはなぜか園児を見守るお姉さんに見えた聖さま。
お姉さまはまだ来ていなくて、令さまはブッシュ・ド・ノエルを作っていて、由乃さんと志摩子さんは流しで並んで洗い物をしていて。
どこに手を出すこともできなかった所在ない私は、聖さまに「いい所に行こうね」と拉致されたのだった……
（具体的には『いばらの森』Ｐ１９７辺り）
「で、私は聖さまに連れていかれようとしたところで、志摩子さんに助けを求めるように二人を見たの。そしたら二人して笑ってるだもん」
「「ああーっ！」」
由乃さんも志摩子さんも、ようやくすっきりした顔を浮かべた。
「そうそう！ 私と志摩子さんで洗い物やってて、すんごい笑ってた！」
そう、志摩子さん大爆笑しててこっちの動きに気づいてなかった。志摩子さんと由乃さんが遠慮なく笑い合う、っていう珍しい光景だったから、ちょっと引っ掛かってたんだよね。
「私も思い出したわ。由乃さん」
どうやら二人も、肝心の「笑い話」を思い出したようで、クスクス笑い始めた。
「どんな話？」
あの志摩子さんをも笑わせる話だ、期待もしてしまう。
「大した話じゃないわよ」
由乃さんが「ねえ？」と言えば、志摩子さんも「ねえ？」と返すわけで。だからそれが気になるんですが。
「でも、祐巳さまが引っ掛かるっていうのもわかります」
乃梨子ちゃんも、無言でうなずく瞳子も、やはり引っ掛かるようだ。性格がほぼ反対の二人が共通して笑っていた、というのが意外なんだろう。
特に志摩子さんは、一般的な笑いのポイントが若干ズレているような気がするから。
志摩子さんを大爆笑させた由乃さんの話とはいかなるものか？
こう考えてみると、やはり気になる。
「そう？ まあ聞きたいなら話すけど、本当に大した話じゃないわよ？ ……というわけらしいけど、志摩子さんが話す？」
「由乃さんにお任せするわ」
「了解。後半はよろしくね」
「え、また前後編で？」
少しばかり戸惑っている志摩子さんを置いて、由乃さんは「あれは、そう――」とさっさと語りに入ってしまったのだった……
あれは、そう。
山百合会の内輪でやったクリスマス・パーティーの準備中だった。
「え？ クリスマス・パーティー？」
途中で一緒になった志摩子さんと、薔薇の館に踏み込んだ時。ちょうど一階の物置部屋から、見慣れない段ボール箱を持った蓉子さまが出てきたところだった。
挨拶もそこそこに、志摩子さんが素早く蓉子さまの持った段ボールを横取りしつつ、「この荷物は？」と聞いて、返ってきた答えが「クリスマス・パーティーの準備に使うのよ」だ。
その返答に、志摩子さんは面食らったようで、目を丸くしていた。
上級生の仕事を横取りできなかった私は、仕方なく志摩子さんの鞄やコートという荷物を横取りしておいた。やっぱり気配りは志摩子さんの方が上手いようだ。
「そうよ――あ、そうか。一年生には話してなかったか」
毎年恒例なのよ、と紅薔薇さまは先陣を切って階段を登っていく。志摩子さん、しんがりに私が続く。
「由乃ちゃんも聞いてなかった？」
「いえ、お姉さまから聞いてます」
だから今朝、令ちゃんが市販のロールカステラ等を家から持ってきたのを、違和感なく見ていたわけだ。
――祐巳さんも知らなかったことを推察するに、もしかしたら基本的に一年生には伝えないことも恒例だったのかも知れない。いやいや、あの三人のことだし、あえて黙っていた、と考えた方が自然かな。
「具体的に何をするんですか？」
真面目な志摩子さんは、パーティーと聞いても、中身がよくわからないらしい。別に何かしないといけないものではないと思うけど。
「ケーキ食べておしゃべりしてゲームして……それくらいかしら」
ギシギシと階段を登りきり、蓉子さま率いるパーティー準備隊は無事本隊と合流を果たした。
会議室には、すでに江利子さまと令ちゃんの姿があり、それぞれ何かを始めていた。
「ほら紅薔薇さま、見て見て」
入ってきた蓉子さま他二名を見るなり、挨拶も飛ばして江利子さまが、手にしたそれを宝物のように両手で掲げる。
なんだか渋く輝くそれは、画用紙にホイルを張った王冠。手元にはハサミと画用紙の切れ端が散乱していた。
「あら、上手くできたわね」
子供も騙せないようなチャチな代物だと思うが、存外蓉子さまは嬉しそうに顔をほころばせているのだから、ちょっと驚きだ。
「さあ女王さま、こちらのお席へどうぞ」
導かれるまま席に着く蓉子さまに、江利子さまは恭しくその頭にそっと王冠を乗せた。
「似合う？」
「バッチリ。まさしく女王さまよ」
「そう？ そう？」
本当に嬉しそうだな蓉子さま。
「んー、でも、気分はどっちかと言うと王女さまかしら？」
「贅沢言わないの。年長者」
「知らないの？ クリスマスは女性を少女に変えるのよ」
「男にプレゼント貢がせて？」
「高級レストラン予約入れさせて？」
……ずいぶん現実的で俗物的なスレた少女ですね。
「極め付けに、白馬の王子さまのエスコートで？」
「…………」
「…………」
「……女王でいいや」
「……そうね」
テンションがうなぎ上りだった二人は、「白馬の王子」でリアル王子を思い出したようで、急激に冷めてしまった。ヒントは銀杏だ。
そしてテンションが下がると同時に、現実にも気づいたようだ。
「……こほん。志摩子、段ボールこっちにちょうだい」
見詰める私と志摩子さんの視線に気づいて、蓉子さまは恥ずかしそうに咳払いをした。
「はい」
志摩子さんは笑いを噛み殺しながら段ボールをテーブルに運んで行った。可愛いなぁ、とか思っているんだろう。私も少し思っている。
私も邪魔にならない場所に鞄と志摩子さんの荷物を置いて……さてどうしようかと悩む。
持って来た段ボールの中身は紙やらなんやらのようで、蓉子さまと江利子さまは早速飾り作りに突入していた。
令ちゃんはこの騒ぎにも動じず、集中してペタペタとロールカステラを別のケーキに生まれ変わらせようとしている。
……うーん。
令ちゃんの手伝い……は、失敗するのが目に見えているからパス。邪魔にしかならないだろう。
ならば、向こうの飾り作りに参加するべきだろうか？
なんか二人してすごく楽しそうだし。
「黄薔薇さま、何それ？」
「サンタさんのお面」
「……節分の鬼の面？」
「サンタだって言ってるでしょ！ サンタに豆でもぶつけるつもり！？」
「それはサンタじゃない！ サンタとは認めない！」
「認めないって何よ！？ じゃあ赤い鼻のトナカイでいいわよ！」
「トナカイでもない！ なんか変な空想上の生き物よ！」
「生き物って何よ！？ せめて人って言いなさいよ！」
「人じゃないわよそれは！ 形だけ見るとエイリアンよ！」
「エイリっ……じゃあもう変な生き物でいいわよ！ 今度は紅薔薇さまがサンタ作ってみなさいよ！」
「やってやろうじゃない！」
ケンカ腰ながら楽しげに言い合ってるし。
「あの、何かお手伝いを」
志摩子さんも同じように考えたのか、私より一足先に声を掛けていた。
「ダメよ」
だが蓉子女王さまは厳しい顔で、きっぱりと否を言い下した。
「これは代々三年生だけが携われる由緒正しき仕事なの。手出し無用よ」
「そうよ。サンタを作るのは三年生の仕事なのよ」
「は、はあ……そうなんですか……」
いや嘘でしょそれ。騙されるな志摩子さん。画用紙ホイルの女王と、サンタをエイリアンとして創造したおでこに騙されるな。
……まあ騙す騙されないは別として、三年生が断固として許可しないなら、参加できるはずもないか。勝手なことをしたら本当に怒られそうだ。
「…………」
「…………」
所在無さげに困った顔で志摩子さんと顔を見合わせていると、見かねた令ちゃんが「洗い物をしてくれないかな？」と、苦笑しながら仕事を割り振ってくれたのだった……
「――これで前半終了」
由乃さんの声に、ほうと息が漏れた。それぞれが経験した「山百合会のクリスマスパーティー」から想像していただろう過去の光景は、ここでいったん現実に戻ってきた。
「なんというか……噂に聞く先々代とは、まったくイメージの違う方々のようですわね……」
瞳子の感想はもっともだと思う。というか、知っている人からしても、あの時の蓉子さまたちは普段と掛け離れていたと思う。
本当に楽しそうだったもんなぁ、あの時の蓉子さま。確かあの時作った飾り、一階の物置に取ってあったっけ。
「結局、サンタのお面は作れないってことで早々に諦めたみたいよ」
そうなんだ。ある程度何でもできそうな蓉子さまと、何でもこなす黄薔薇さまと言えど、即興で切り絵まではできなかったらしい。逆にほっとした。人間らしくて。そもそも造れても誰がそれを被るのかって時点でも問題だし。
それにしても、まず下絵を書いてから切るべきなんじゃないだろうか。知能まで幼稚園児になってどうするんだか。
「それから、問題の志摩子さん大爆笑に？」
乃梨子ちゃんが問うと、由乃さんと志摩子さんは同時にうなずいた。
「そうそう。乃梨子ちゃんが本当に興味があるのは、これからってわけね」
意地悪にヒッヒッヒッと笑う由乃さん。なんか魔女っぽい。
「じゃあ志摩子さん、後半よろしく」
「上手く話せるかしら……」
バトンを渡された志摩子さんは、少しだけ難しい顔をしていた。
――令さまに仕事をいただき、私と由乃さんは並んで流しに立っていた。
「童心に返っちゃったわね」
由乃さんがポツリとつぶやく。何が、と聞くまでもない。
「意外と言うべきかしら」
「意外も意外よ」
大した差はないにしても、山百合会では私より先輩の由乃さんがそう判断するなら、そうなんだろうと思う。
急いでやると仕事がなくなってしまいそうなので、私たちは話９割くらいで洗い物を始めた。普段はしまってあるお皿など、長く使っていないので、一度洗っておかねばならない。
「ところで志摩子さん。パーティーって何するか知ってる？」
「いいえ」
家がお寺なのもあるけれど、あまり友達も作らないよう過ごしてきただけに、クリスマス・パーティーなんて参加したこともなかった。普通のパーティーだって未経験だ。ご近所寄り合いの酒盛りのようなものだろうか。
「特別なことをするの？」
「……本当に知らないのね」
呆れているのか苦笑しているのか、由乃さんはそんな横顔を見せていた。
「ほら見なさい！ 紅薔薇さまだってサンタ作れないじゃない！」
「ち、違うわよ！ これはその……白薔薇さまよ！ 聖よ！」
「いやいや！ いくらなんでも白薔薇さまはこんなアンパン○ンに髭つけたような微妙な顔じゃないわよ！」
「じゃあ練習よ、練習！ 本番はこれから！」
「へー。ほー。ふーん。それで？ あと何枚、画用紙が必要なの？」
「一枚で十分よ！ 何よ！」
「何よって何よ！ 上手く作れないからって八つ当たりはやめてよね！」
向こうは盛り上がっているようだ。
「さっき紅薔薇さまが言ってた通りよ。特別なことは何もしないと思うわ」
「そうなの？」
確か、ケーキ食べて、おしゃべりして、ゲームして、だったかしら。
「……ゲームって、ファミコン？」
「え？」
「え？」
思わずこちらを向いた由乃さんを、私も思わず見返す。
「……なんでファミコン？」
「……違うの？ ゲームと言えばファミコンじゃないの？」
「……志摩子さんの家ってそうなの？」
「……違うの？」
「……広い意味で間違いではないわよ。ただ……今時ファミコンかぁ……」
と、由乃さんはまた、洗い物に目をやった。
「せめてＰＳとか言ってほしかったな」
「……追伸？」
「……意外と天然ね、志摩子さん」
「そ、そう？」
かなり的外れなことを言ってしまったらしい。なんとなく恥ずかしくなって、私も洗い物を再開した。
「ファミコンじゃなくて、……そういや何のゲームするんだろ？」
そうだった。由乃さんも私と同じ一年生で、山百合会のクリスマスパーティーは初参加なのだ。あまり無遠慮に聞いても困らせるだけだ。
「……そもそも、リリアン高等部の淑女らしいゲームって、何？」
「何、と言われても」
ゲームと言われればファミコンしか思いつかない私に聞かれても。
「チェスとか？」
「それが淑女らしいゲームなの？」
「……微妙に違う気がする」
「私もそう思うわ」
カチャカチャカチャ
しばらく無言で冷たい水に手をさらしていると、由乃さんが小声で「令ちゃん」と令さまを呼び寄せた。考えたってわからないから、人に聞くことを選んだようだ。確かにその方が話が早い。
「どうしたの？」
令さまは手にしたままの板チョコを持ってやってきた。
「去年、パーティーでゲームした？」
「やったよ」
「どんな？ 淑女らしいの？」
「淑女…………らしいかどうかは知れないけど、とにかくやったよ。ジェンガとか」
へえー、と由乃さんは納得していた。ジェンガ……って、何かしら？
「ケーキの方はどう？」
「もうすぐできるよ。水冷たいでしょ？」
令さまは板チョコを割ると、「ご苦労様」と由乃さんと私の口にチョコを一欠けら放り込んで、また作業に戻って行った。ビターなチョコレートが口の中に溶けていく。
「だってさ。ジェンガとかやるみたいね」
「その……ジェンガって？」
「積み木を抜いていくゲーム。あ、ほら、将棋のコマでやったことない？ 山を作って一個一個抜いていくっていうの」
「ああ、あれならわかるわ」
なるほど、ジェンガとはああいうものらしい。
「でもジェンガって淑女らしいのかな」
どうだろう。
「淑女らしいジェンガのやり方でもあるのかしら」
「え？ まさか、姿勢矯正みたいに、頭の上にお皿とかコップを乗せて？」
「祥子さまなら可能かも知れないわ」
「…………」
「…………」
想像してみる。
頭の上に水の入ったコップを乗せ、背筋を伸ばした祥子さまが、真剣な目で将棋のコマをそろそろと抜いていく光景を。
…………
「シュールだわ」
「そうね」
その光景を考えるだけなら笑い話にもなるだろうけれど、あの祥子さまがやるとなったら、至極真面目に適用されそうな気がする。
しばらく会話もなくのんびり作業をする。
向こうを見ると、蓉子さまと江利子さまはいつの間にかサンタクロースのお面作りを諦めたらしく、色紙を切って輪を作る作業に没頭していた。令さまは、チョコレートをザクザク切って、何かの飾りを作っているみたいだ。
言葉がない。
どことなく色彩が失せてしまったような雰囲気。
流れていく冷たい水だけが、時間を感じさせてくれる。
「志摩子さんってさ」
「え？」
急に由乃さんが話し掛けてきて、私はちょっとだけ戸惑った。
「サンタクロースって、いつまで信じてた？」
「サンタ……？」
どうやらクリスマスつながりで、何か思いついたようだ。
「いつまでだったかしら……由乃さんは？」
「お金じゃ買えない物を求め始めた頃まで、かな」
なんだか悟りのような答えだった。隣にいたはずの人が、この数分でとんでもない境地にまで行ってしまったようだ。
「病気のこと？」
「うん。初等部の二年生くらいだったかな。ツリーに『けんこうなしんぞうをください』なんて書いて吊るしておいて、枕元に赤い靴下用意して……もちろん心臓が入ってても怖いだけだけど、まあ当然入ってなくて」
その時のプレゼントがまた、と由乃さんは笑った。
「心臓の代わりに何が入ってたと思う？」
「……何かしら？」
ぼんやりと考えてみる。
「肝臓？」
「誰のよ。心臓と一緒で入ってたら怖いわよ。第一肝臓は要らないわよ」
「腎臓？」
「だから誰のよ。ゾウモツから離れなさいよ」
「牛タン？」
「なぜタン？ せめて心臓にしてよ」
「……人体模型？」
「そんなの貰っても窓から投げ捨てるわよ。ガッカリも行き過ぎると怒りが沸くのよ」
ことごとく却下され、私は答えに詰まった。
「…………わからないわ。いったいなんだったの？」
「ギブアップ早いわね。……まあいいけど。正解は、小さなマリアさまの像よ」
あ、なるほど。「心臓」ではなく「神像」ね。
「遊び盛りの子供にマリア像ってどう思う？ どうしろっていうの？」
「飾っておけばいいんじゃないかしら？」
「まあ……ね」
ちょっと呆れたように、由乃さんは小さく息を吐いた。
「……なんかさ、トンチで負けた気がしてね。それに綺麗なマリアさまに当たり散らす気にもなれなかったし」
辞書で調べてでも漢字で書くべきだったわ、と由乃さんは嘆いた。
「でも漢字で書いていても、同じように切り抜けたのではないかしら」
「でしょうね。ま、私だってサンタを困らせる気はないし、そういう無茶はそれっきりだけど」
チラリと令さまを振り返る辺り、由乃さんのサンタクロースは彼の人のようだ。「神像」と聞いてマリアさまの像を選ぶ辺り、明らかにリリアン生の発想だものね。ご両親からしたら、願いが切実すぎてそういう切り抜け方はできないでしょうし。
「志摩子さんは？」
「サンタクロース？ うちはそういう伝統、なかったの。クリスマス・パーティーというのも今日が初めてよ」
「え？ そうなの？」
意外だったようで、由乃さんは軽く驚いていた。
――この頃はみんな、私をお寺の娘とは知らなかったから。普通の家庭では、強いて特別なことはしないまでも、それでもケーキやチキンを食べたりはするみたいね。
「……あ、一度だけ妙な出来事があったわね。かなり小さい頃に……、いくつだったのかはっきり憶えていないけれど」
「一度だけ、妙な出来事？」
「ええ。クリスマスの夜中、私の部屋に、赤い服を着た人が枕元に立っていたことがあって」
「…………」
由乃さんは、なぜか眉を寄せて、微妙そうな顔で「それで？」とうながした。
「暗がりの中ごそごそと何かをしていたの。物取りかと思って怖くなってしまって、思いっきり叫んだわ。そうしたらその人は慌てて逃げて行ったのだけれど」
「…………それから、どうなったの？」
「母が起きてきて、父も遅れてやってきて、大騒ぎになってしまって」
「…………」
由乃さんは、更に微妙そうな顔。
「いったい誰だったのかしら」
お寺に泥棒なんて、ちょっと罰当たりよね。そんなにお金に困っていたのかしら。
「いや、志摩子さん」
「え？」
「クリスマスの夜中、赤い服を着た人が、枕元に立ってたんだよね？」
「ええ、そうよ」
「それ、サンタじゃないの？」
「…………」
あれはサンタクロース。良い子にプレゼントを運ぶおじいさん。
「それも、たぶんお父さんが変装してたんじゃないの？」
「父が？」
「そういうことするお父さんじゃない？」
「……いえ、しそうだわ」
あの父なら、本当にやりそうだわ……言ってくれれば全てが丸く収まったのに。本当に怖くて、しばらくは一人で眠れなかったくらいなのに。
あ、そういえば。
「もう一つ、妙なことがあったわ」
「また？」
「私に直接関係していなかったから、普通に流していたのだけれど」
もしあれが父だったのなら、もしかしたらあれも何か関係あったのかもしれない。
「兄がいるんだけれど」
「志摩子さんに？」
「そう。先の話の翌年だったかしら。クリスマスの翌日、朝起きたら」
「起きたら？」
「父と兄が怪我をしていて、朝食を食べながら小声でぶつぶつ文句を言い合っていたの。『良い歳してこのハゲ』だの『サンタを殴るとは何事だ。神罰が下るぞ』だの」
「……ああ、お兄さんもサンタに扮したお父さんを不審者と間違えて、ケンカしちゃったのね」
「私は意味がわからなくて黙っていたのだけれど、母が『いいかげんにしなさい』って怒っていたわ」
「何その笑い話」
由乃さんは吹き出した。
「今気づいたけれど、あれはそういうことだったのね」
自然と私の顔も緩む。長年私にとっては妙な思い出でしかなかったことだけれど、真実がわかれば笑い話だ。
不審人物だと思って怯えていたあの頃の自分も妙におかしい。普通の子供なら、クリスマスに赤い服を着た人が部屋にいたら、まずサンタクロースだと思うだろうに。どうやら私は、最初からサンタクロースの存在なんて信じていなかったのかもしれない。
「プレゼントも当然なしだったの？」
「ええ。元々クリスマスに何かやる家ではないから、それを不思議と思ったこともないの」
いくら私がキリスト教を信仰していても、実家は仏教だから。……そういえば、イエズス様とサンタクロースってどんな関係があるのかしら？ あまり関係なかったような気がするけれど。
「でもお父さんが部屋に忍び込んで来たんでしょ？ ってことは、プレゼントは用意してあったんじゃない？」
「それらしいのは……ああ、そうそう。その時はそれと気づかなかったけれど、ケンカしていたその日、父と兄に妙な物を掴まされたことはあるわ」
「掴まされた？」
「ええ。そっと手に握らされたのよ。開いてみたら――」
「みたら？」
「どちらも走り書きでいかにもさっき作りましたというものでね、兄からは『父を平手で殴っていい券』で、父からは『兄の靴をどこかへ埋めてもいい券』だったわ」
「あはははははっ！ そりゃ確かに掴まされたって感じね！」
由乃さんは大笑い。私もなんだか楽しくなってきた。
これこそ、友達と過ごすクリスマスって感じだ。よくはわからないけれど、なんだかパーティーって感じがする。
「で、使ったの！？」
「それがね」
プレゼントをせがむ子供のように期待に満ちた由乃さんに、ふふふと笑いながら私は言った。
「その券の意味がわからなくて母に渡したら、どちらもその日のうちに消化してしまったようなの」
「やっちゃったの！？」
「やっちゃったの」
二人して大笑いしてしまった。
全ての「妙な出来事」が一つの線で結ばれた全景が、約十年越しで私にもようやく見えてしまって、笑いが込み上げてきたのだ。
――恐らく、祐巳さんはこの時の私たちを見ていたんだと思う。祐巳さんが来たのも、お姉さまが来たのも、気づかなかったのよね。
「すごかったわよ。夕飯時、顔に紅葉を浮かべた父。健康サンダル以外の全ての履物を失って茫然自失の兄。無言の食卓。母は不機嫌で」
その時も意味がわからなかったから、黙っていたのだけれど。でも今ならわかる。それは母も怒るだろう。娘や妹を使って報復を考える男衆なんて、両成敗されても仕方ない。
「志摩子さんのお母さんって、結構激しい方？」
「そうでもないわよ。ただ、父は冗談が好きだから、それをたしなめるために怒る時はしっかり怒るのよね」
それも意外、と由乃さんは笑いながら感想を漏らした。
「真面目なばかりの家庭環境じゃないのね」
「……そうね」
それが一番の問題な気がするのだけれど……
「――これで、だいたいの話は終了よ」
志摩子さんは微笑みながら、そう話を締めくくった。
「あの時は突っ込んで聞かなかったけど、お寺の娘だから、クリスマスは自分とはほとんど無関係だと判断してたわけね」
「ええ」
由乃さんは「納得」とうなずいた。
「そうなのよ。私が一番不思議だったのは、志摩子さんはどうして子供心に赤い服の人を見て不審者だと思ったのか、よ。普通はサンタって思うでしょ。子供なんだし。天然じゃさすがに強引かな、と思ってたんだけど。よっぽど現実主義だったのか、とか。単に家庭の事情だったわけね」
その時の志摩子さんがいくつくらいかわからないけれど、よく憶えていないくらい小さかったんだろう。物心ついて間もなく、クリスマスの夜に部屋にいる赤い服の人を見たら、私もサンタさんだと判断したはずだ。
「それにしても、お坊さんがサンタに……」
「いいんでしょうか」と、乃梨子ちゃんは首を捻りまくっている。
「いいんじゃないの？ 子供に夢を与えるのも親の務めよ」
私が気楽に言うと、由乃さんが「見事に失敗してるけどね」と鋭くツッコんだ。
「あ、そうそう。由乃さん」
「ん？」
「あのあと、家に帰ってゆっくり考えてみたら、クリスマスプレゼントはちゃんと貰っていたのよ。恐らく父がくれようとしていたものだと思うけれど」
「そうなの？ 何貰ったの？」
「扇子」
そういえば、志摩子さんは日舞の名取でしたっけ。
「不審者が出たクリスマスの翌日、母から普通に渡されたから、プレゼントと認識していなかったのよね」
「……やっぱり志摩子さん天然だわ」
由乃さんが苦笑する。志摩子さんは「そう？」と笑う。ずいぶん遅れて、過去の話が清算できたようだ。
しかし、なるほどね。
実家がお寺の志摩子さんでも、クリスマスの思い出はあったんだね。ちょっと意外な気もするし、志摩子さんのお父さんのことを鑑みるに当然のようにも思えるし。なんか不思議な家庭環境だ。
「瞳子はいつまでサンタ信じてた？」
ふと、私は妹に話を振ってみた。
「瞳子は結構遅かったと思います。初等部五年生くらいまででしたわ」
おー、と、由乃さんと乃梨子ちゃんが感心したような声を上げた。
「乃梨子ちゃんは知らないよね？」
「何がですか、由乃さま？」
「リリアン生って、誰も『サンタはいない』って言わないの」
「……え？」
「だから。友達とかにね、私は昨日サンタさんになになにを貰いました、って話したとするじゃない？ そしたら、誰もそれを否定しないってわけ。良かったわね、で済ませてしまうのよ」
「あ、そういうことですか」
そうそう。思い返せば私の周りにも「サンタはいない」って言った人はいない。私も言ったことはない。みんな何かしら自分で気づいて、初めて「サンタさんはお父さんだ」とか、気づいちゃうわけだ。
「逆に言うなら、私と志摩子さんはほぼ例外。瞳子ちゃんくらいまで信じてるの、リリアンでは珍しくないと思うわ」
むろん、何かしらの事故でバレちゃうという例外もあるだろうけれど。
「ちなみに瞳子ちゃんは、どんなきっかけで気づいたの？」
「瞳子の場合、むしろ親の失敗だったのかも知れません。毎年のように『遅くまで起きている悪い子のところにサンタさんは来ないぞ』と言われていたので、瞳子は早く寝ていました」
よく言われる言葉だと思う。私も子供の頃言われた。
そして瞳子の問題は、その寝た時間だった。
「早く寝れば早く明日になるとも思っていたので……さすがに夜の八時に寝てしまえば、夜中の二時や三時に起きてしまっても不思議ではないですわ」
逆に瞳子のお父さんは、確実に瞳子の寝ている時間を狙ってサンタになろうと子供の夢を大切にした結果、二時とか三時まで十分に待ってから行動を開始。小学生では我慢して起きているのは難しい時間帯だ。
そんな親と子が気を遣った結果、悪い方向に向かってしまって夜中に鉢合わせた、と。
「その時は、お父さまがあまりにも済まなそうに謝り続けるものだから、『気づいていたからいい』と嘘をついたんですけれど。でも子供心にショックでしたわ。もしかしたら自分はサンタさんにプレゼントを貰えない悪い子で、お父さまはそれを隠すためにプレゼントを用意したのではないか、と」
リリアン生らしい、なんだか微笑ましい悩みだった。でも本人はすごく真剣なんだよね。
「それで、それを祥子さまに相談したんです」
え、お姉さまに？
「そうしたら祥子さまは、『サンタクロースは特定の人物ではないのよ。子供を大切にする人たちみんながサンタクロースなのだから』と教えてくださって。それでなんとか落ち着きました」
ほう……さすがお姉さま、良いこと言う。
「なんかいいね、瞳子ちゃんの知り方は」
「そうですか？」
いや、由乃さんの言う通り、いいよ瞳子のは。親の言い付けを守った良い子と、子を思う親の気持ちが不幸な結果を招いただけであって。
「私なんて“健康な神像”を貰った翌日、露骨に様子のおかしい令ちゃんの態度でわかっちゃったから。もうね、明らかに私の反応うかがってるの。しつこくサンタに何貰ったか、気に入ったか、って聞いてきて。バカでもわかるわよ」
ぶつぶつ文句は言うものの、由乃さんはなんだか嬉しそうだ。ちなみにその年から、プレゼント選びは由乃さんのご両親ではなく、令さまが選んでいるらしい。もちろんお金は由乃さんのご両親が出しているそうだけれど。
「乃梨子ちゃんはいつまで信じてた？」
「小学校の二年生か三年生くらいだったと思います。クラスの男子が『サンタなんていない』って言っていたので」
やっぱり普通の小学校では、そういうものなのかもなぁ。
「知らない人に物を貰うのもどうかと、子供心に強く共感したのをよく憶えています。むしろ親から、と考えた方が納得できたんですよね。無償でプレゼントを配り歩くおじいさんっていうのも不気味ですし」
夢がなくてすみません、と乃梨子ちゃんは苦笑するものの、こっちも苦笑するしかない。クールな乃梨子ちゃんらしい話だ。
「じゃあ祐巳さん」
……そろそろ来ると思ったよ、由乃さん。
「最後は祐巳さんで落としてね」
オチ役か。責任重大だ。
「祐巳さんはいつまで信じていたの？」
志摩子さんも興味があるらしく、子供のように目が輝いていた。
「初等部一年生まで、だから……みんなより早かったのかな」
「「え」」
うそ、という顔で見られてしまった。全員に。
「私は最悪、今でも信じているのかと……」
さすがにそれはないよ、乃梨子ちゃん。どこまで夢見がちなのよ。
「瞳子は中等部くらいまでかと……」
さすがのリリアン生でもそれはちょっと遅すぎるよ、瞳子。まあいないとは限らないけれど。
「平均が売りなだけに、初等部四、五、六年生辺りだと思ってた」
さすがに鋭い予想だけどこれは平均関係ないと思うよ、由乃さん。身体能力に寄るものじゃないから。
「最初から信じていないのかと」
……志摩子さん。今でも普通を地で行く私に、なぜそんな無茶な期待を。
「私の場合は、誰から知ったとかじゃなくて、瞳子と同じく親の失敗だったのよ」
もっとも、こっちはもっとあからさまで単純明快だったけれど。しかも美談でもない。
「じゃあ、お姉さまも親の言い付け通り早く寝て？」
残念ながら違うのだよ、妹よ。
「私は、やっぱりサンタさんに会いたいと思って、ベッドに入って寝るのを我慢してるタイプだったから」
由乃さんや乃梨子ちゃんに「あーなるほどー」と賛同を得て、いかに幼少時の自分も普通であったかを再確認してしまった。まあ意外性を求められても困るけれど。
「でも子供だからね。我慢してる最中にいつの間にか寝ちゃったのよね」
これも大部分の「サンタさんに会いたいとがんばって起きていた子供」と、同じ結末ではなかろうか。気がついたら朝で、すでにプレゼントがあった、とか。
「で、運命の初等部一年生のクリスマス。弟と『今度こそサンタさんに会おうね』なんて無邪気なことを言いながら、それぞれベッドの中でがんばって、それでやっぱり二人とも寝ちゃったわけ。
起きたらプレゼントが届けられていて、でも、サンタさんに会えなかったながらも嬉しくてね。着替えもせずにプレゼントを大事に抱えて両親に報告しに行ったのよ」
うんうん、と相槌を打ってくれる仲間たち。ほど良い食いつきだ。オチまであと少しだからね。
……思えば、私のボケとか天然とかって、やっぱり両親譲りなんだよね……遺伝子レベルでアレだから、もう矯正は無理だろうな。
「こら祐巳さん。何急にたそがれてるの？」
おっと。食いついている魚が騒ぎ出した。今はこっちに集中せねば。
「私が大はしゃぎしてる時に、弟もプレゼントを抱えて走ってきたの。お父さんもお母さんもニコニコしながら『よかったね。早く開けてごらん』って言って。それから私たちは丁寧に包装紙を取りに掛かった。
プレゼントってさ、中身は何かな、って期待して開ける時が一番楽しいと思う。あの時のワクワク感だけは今でも憶えてるよ」
で、ここからだ。
私は目を伏せて、当時のことを振り返りながら、今を閉ざした。
「それで、開けてる途中から、中がチラチラ見えてくるのよ。私と弟は普通の例に漏れず、当時流行ったオモチャとかをサンタさんにお願いしてた。私はお人形の家とか、弟はラジコンとか。
……で、包装紙の隙間からチラチラ見えるのは、明らかに期待とは違うものなの。ピンク色のものじゃなくて、青かったり黒かったりして。
ふと横を見ると、弟の手もずいぶんノロノロしてた。甘いものと思って食べたものが苦いものだった、って感じで、微妙な顔をしてね。
――もうわかったでしょ？ サンタさんは、私へのプレゼントと弟のプレゼントを、間違えちゃったのよ」
ぷっ、と、誰かが……いや、たぶん全員が吹き出した。でも私はあえて、まだ面々を見ない。
「でもプレゼントはプレゼント。たとえ弟が持っているものが欲しい私でも、私が持っているものが欲しい弟でも、貰ったプレゼントを交換しよう、なんて発想は出なかった。だってサンタさんが……というか誰かがプレゼントしてくれたんだから、大切にしないといけないじゃない。
そんなわけで、お互いが持っているものを物欲しそうに見詰め合う私たち。喜びの声を今か今かと待っていたお父さんが不思議そうに私たちを見て、叫んだの」
ここで一拍置いて、目を開き、私はその一言を告げた。
「『あ、すまん！ 祐巳ちゃんと祐麒のプレゼントを間違えた！』……ってね」
――大爆笑のオチがもらえたので、お父さんの失敗は、無駄ではなかったんだろう。
「さすが福沢家！ 面白い！」
いや由乃さん、本人たちはヘコんじゃったりしたんですが。その時はもう、すごく。
「言われたあと、私たちはしばらく、お父さんの言葉の意味がわからなくてね。先に気づいたのが祐麒でさ。『お父さんはサンタさんなの？』って聞いちゃったのよ」
「それでそれで！？ 福沢父はなんて！？」
いや由乃さん、食いつき過ぎなんですが。もう釣り針上げてるんだから落ち着こうよ。
「純粋にサンタさんを信じてた私たちにとって、サンタさんは……なんていうか……ファンタジーな存在だったの。妖精とか、神様……とまでは言わないけれど、空を飛んでやってくる何者よりもすごい存在だったのよ。それがお父さんだなんて……と、子供の夢が壊れる寸前だった」
そして、その時だった。
「もしそこでお父さんが、平然と『サンタさんがプレゼントを間違えたみたいだね』とか言ってたら、なんだそうか、ってことで丸く収まったかもしれない。いや、私たちのことだから、きっと騙されてた。
でもお父さん、祐麒に聞かれるまで自分の失敗に気づいてなかったの。祐麒に聞かれて一目瞭然で『しまった』って顔してね……もう答えを聞くまでもなく、そうなんだってことがわかっちゃって」
あの時は……ショックだったなぁ。遠い目もしてしまうってものだ。
「もうわんわん泣いたよ。望まないプレゼントを抱いて。夢が現実に壊されたショックって、記憶に残ってる内ならあれが初めてだったと思う。
お母さんは激しくお父さんを叱るし、お父さんまで半泣きになって、ごめん、ごめんって……クリスマスムードが一瞬にして真っ暗になっちゃった。陽気なクリスマスソングがただただ虚しくて」
いや、もちろん、お父さんに悪気はないってことは、最初からわかっていた。ただ、幻想的な存在であるサンタさんがわざわざ届けてくれていたと思い込んでいただけに、ショックだっただけで。
ずいぶんと当時の記憶は薄れてしまって、あまり思い出せないけれど、あの時のショックは忘れられない。
「……それで、その後の福沢家は？」
乃梨子ちゃんが問う。そう、真っ暗になってしまったクリスマスを、どう過ごしたのか。
「泣き疲れて眠っちゃって、起きて。弟とプレゼントを交換して」
「交換して？」
「プレゼントで遊んで、普通にチキンとかケーキとか食べて、終わり」
「え？ 終わっちゃうんですか？ 何事もなく？」
「だってお父さん、ずっと沈んでたんだもん。可愛そうに見えちゃって」
幻想のサンタさんはいなくなったけれど、しょぼくれたサンタさんよりは、いつものお父さんのサンタさんの方がよっぽど良いと思ったから。なんか矛盾を感じる気もするけれど、そう思ったから。
そんな風に言うと、温かい眼差しで見詰められてしまった。
「なんだか人柄が出てますね」
「そう、かな？」
……って、今も昔も変わらないってこと？
「もし由乃さまがその子なら、もう手も付けられないほど大暴れしたと思いますよ」
「おい」
「否定できますか？ 否定できるんですか？」
「……乃梨子ちゃん、鋭いから嫌い」
由乃さんはぷーっとむくれてしまった。
「……それにしても」
志摩子さんは溜息をついた。
「クリスマスに妙な思い出があるのって、私だけなのね」
それは家庭環境に寄るところが多いから、しょうがないんじゃないでしょうか。
「ところで、クリスマスで思い出したんだけど」
コメントしがたい志摩子さんのつぶやきは流しちゃったようで、由乃さんはニヤニヤと笑い出した。
「私さ、昔、パーティーグッズっていうのを貰ったことがあってね」
パーティーグッズ？
「瞳子ちゃん、あなたさっき自信満々で『伊達メガネを勧める必要はない』って言ったわよね？」
「え？」
……ああ、なんか、かなり最初の方で熱く語っていたっけ。
「甘いわね。あるのよ、人に勧められる伊達メガネが」
「……ま、まさか。そんなのあるはずありませんわ」
いや、ある。あるよね。
アレを知っている私と乃梨子ちゃんも、由乃さん同様にニヤニヤし始めた。そうか、由乃さんアレ持ってるのか。由乃さんらしいというかなんというか。
「明日持って来るから。上級生に説教するなんて百年早いってことを教えてあげる」
――翌日。
今度のメガネ持参者は由乃さんのみなので、昼休みに集まってみた。
そして。
「「あはははははははっ！！」」
薔薇の館、大爆笑。
由乃さんはパーティーグッズの花形、あの「鼻メガネ」を持ってきたのだった。
瞳子がなぜか妙に鼻メガネを気に入って、今度の日曜日に鼻メガネ探しに行くことになったのは、余談である。
久々登場、イニＧシリーズ。
『…人間ども…どこまで反抗すれば気が済むのかしら』
『我々も打てる手はすべて打ちましたが…』
『冬が来る前にあいつらを倒しておかなくてはならないのに。
こんなことでは南方系の血をひくわが一族は滅亡してしまう。今すぐなんとかしなさい』
『学園に特別選抜の別働隊を送ります』
『もう冬まで時間がない。急ぐのよ』
『かしこまりました』
『もし、しくじれば…』
『…しくじれば…？』
『あなたも処分するわ』
『……』
翌日、調理室では悲鳴が飛び交っていた。
「きゃっ、ごはんの中にＧがっ！」
「いったいいつの間に…」
「いやだ、こんなところに虫が！」
その日調理実習をしていた２年桜組はすべてのメニューがだめになり、授業を中止せざるを得なくなった。
同じような状況が、職員室やミルクホール、さらには食べ物と縁は薄いはずの教室にまで広がり、
一刻も早く対策を取るべきとの声が学校中に渦巻いた。
その日の薔薇の館。
「…智ちん、大丈夫？」
「冗談は自分の部屋だけにしてほしいよ」
ぐったりと机に伏せる智子と、気遣う純子。
「冗談で済むレベルじゃありませんよ、智子さま」
眉間にしわを寄せながら涼子は言った。
「どうやら久々のミッション…ですね」
ちあきがうなずく。
「それも可及的速やかに…ね。今回は被害も大きいことだし」
薔薇の館にコールが響いた。
『今回のミッションは、リリアン全校舎のＧ軍団撲滅！
久々だけど一緒に頑張ろう！』
『ラジャー！』
翌日早朝。
山百合会の権限でリリアンは臨時休校になった。
Ｇたちとの激しい戦闘に、一般生徒を巻き込まない配慮だ。
Ｇ側司令官の言ったとおり、学園内随所に精鋭が配置され、油断ならない。
「サンダードリルストリングス！」
強い雷を放ちながら、瞳子は手にした棍棒から螺旋状のエネルギーを発射した。
『なんのこれしき！』
手負いのＧはさらに攻撃を強め、自らの触角を伸ばして瞳子と美咲の体を束縛した。
「瞳子さま、美咲！」
叫ぶ涼子の声に反応し、祥子が剣を取り出した。
「バーニングソード！」
燃え盛る剣によって２人の体は自由にされ、それと同時にＧの触角も切断された。
これに怒ったＧは大声をあげながら祥子に体当たりしてくる。
「ぎゃっ！」
思わず倒れこむ祥子に、Ｇが止めを刺そうと近づいてきた。
「…まだ死ぬわけにはいかないわ」
ふらつきながらも立ち上がり、いつのまにか近づいていた菜々とともにボールを投げた。
「エッセンシャルボール・プレミアム！」
濃度１００％のオイルがＧの体に炸裂し、
『ぐわっ！』
あっという間に消滅した。
「…今回は相当しぶといわね」
熱湯での攻撃が効かず手こずる蓉子の額には、嫌な汗がにじんでいた。
それからどのくらいの時間が経っただろう。
Ｇ側陣営がにわかにあわただしい動きを見せ始めた。
何事かと警戒を強める山百合会軍団に向かって、１０匹×１０匹の隊列を組んで、四方八方から向かってくる。
「なんなのあれは！？」
叫ぶ祐巳に、ちあきは冷静に答えた。
「重装備密集歩兵方陣です」
かのアレクサンドロス大王の父、マケドニア王フィリッポスが考案したこの陣形は、機動性には欠けるが近距離の攻撃には有利である。
狭い部屋が複数あるリリアンの校内の至る所に配置されているため、山百合会は３隊に分かれて戦っていた。
そのうち調理実習室にいた１隊から、緊急連絡が入った。
「なんだって！？」
涼子が叫んでいる。
「どうしたの涼子ちゃん！」
駆けつけた蓉子に、涼子は辛そうに答えた。
「…理沙が…やられた…」
その瞬間、涼子の表情に言葉では言い表せない憎しみと怒りがこもった。
白いオーラがゆらりとゆらめく。
『許さない…俺の、仲間を…よくも』
あたりが突然グラグラと揺れ始めた。
信じられないほどのエネルギーが、涼子を白い魔王に変えてゆく。
『全軍退却！』
コントロールを失い逃げまどうＧ軍団に、涼子は渾身の一撃をぶつけた。
『ホワイトローズ・コズミック・シェイク！』
『ぎゃあああー！』
絶叫を残してリリアンのＧ軍団は消え去った。
夜中の病院。
現れた医師が告げた、あまりにも重い事実。
「ほんのわずかに頚動脈からはずれていましたが…もうあと１ｃｍ下の方をやられていたら…確実にだめだったでしょう」
調理実習室でさゆみを守ろうと、密集方陣６隊分の集中攻撃を一身に受けた理沙。
Ｇたちは人間の急所を知り尽くしていたらしく、６隊すべてが頚動脈付近に集中するという、想像するだけでも恐ろしい攻撃を受けたのだ。
そのため出血が止まらず、一時は生死の境をさまよった。
今は、出血はどうにかおさまったが、未だに予断を許さない状況。
「理沙…お願い。目をあけて。もう一度お姉さまって呼んで。
私のせいでこんなことに…」
泣き続けるさゆみを見かねた白薔薇チームは、ある決断を下した。
「サイキック・ヒーリングをやろう」
サイキックという名がついているため誤解を招きそうだが、要は衰えかけている理沙の生命エネルギーを呼び覚ます試みである。
エネルギー自体はすべての生き物に（もちろん、Ｇにも）宿っているが、他者のそれを呼び覚ます力は誰にでもあるわけではない。
リリアンでも白薔薇の名を継ぐものだけに受け継がれた力である。
涼子がまず理沙の右手を握り締める。
続いて純子が左手を握る。
志摩子、乃梨子、聖がベッドの周囲で輪を作り、エネルギーの場所を作る。
そして意識を集中する。
こうすることで深い無意識の部分に働きかけるのだ。
白薔薇チームの祈りに、紅薔薇、黄薔薇両チームの思いがつながった。
『理沙ちゃん、目を覚まして。まだ死ぬには早すぎるよ』
『もっとやらなきゃいけないことはたくさんあるのよ』
『君を失うことを、私たちは望んでいない。君は私たちの、大切な仲間だから』
やがてあたりが白み始め、夜が明け始める。
太陽が病室を照らし始めるのと同時に…
「…う、う〜ん…」
理沙の目はゆっくりと開かれた。
『やったあー！！』
その場にいる全員の目に、喜びの涙があふれた。
『…申し訳、ございません…』
『すぐさま処分しなさい』
『御意』
『おい、何をする！やめろ！うわ〜っ！』
『私たちは…まだ負けてはいない！』
なんか、G=ヒコロウさんの世界を文字で作るのは無理みたいです。 by.作者
【コスプレ】
「瞳子ちゃん、瞳子ちゃん」
「なんでしょうか……うわーっ！！」
落ち着け、落ち着くのよ瞳子。今この目の前に広がる不可思議な空間から目を逸らさずに……。
祐巳さまがどこか抜けているというのは、今に始まったことじゃない。たまに変な言動があることだって知っている。
「でも今回は見逃せませんわっ！！」
「えへへ、似合う？」
「なんなんですの、その際どい衣裳は！？」
「なんかね、ゲームのキャラクターでね、『リリス』っていうんだって」
赤いハイレグ、胸元を強調したデザイン、パタつく翼。なんというエロデザイン。これは間違いなくサッキュバス。
「お姉さまからいただいたんだー」
「え゛っ！？」
「ごきげんよう、祐巳、瞳子ちゃん」
うわぁ……。モリガンじゃないですか……。
【ウナギパイ】
聖は、暇つぶしにリリアン敷地内をうろつき回っていた。
「あ、ゴロンタじゃない」
「実は私はゴロンタじゃないニャ。今までだましていてゴメンニャさい」
「へー、ゴロンタ喋れるんだー。で、ゴロンタじゃないなら何なの？」
「私はフェリシアというニャ。今は訳あって猫の姿だけど、本当はキャットウーマンなのニャ」
「可愛い声だねー。ほら、カリカリだよー」
「いただきますニャ」
「可愛いねー。で、どうして私に正体を明かしたの？」
「普段からお世話になってるアナタに、恩返しがしたいニャ」
「へー、じゃあウチに来ない？ 一緒に遊ぼうよ」
「ニャ！ 行くニャ！」
「よーし、そうと決まればとっとと行こうー！」
「聖さま、ペットを飼い始めたんですか？」
「うん。フェリシアって名前の猫。毎日抱いて寝てるんだー」
【はっちゃけ森岩さん】
「さぁやってきましたアタシの勝利タイム！ 今日はどんなコスプレしようかしらー！？」
モリガンはえらく高いテンションで、マイクを握って放さない。
リリスはふわふわ漂いながら、
「チャイナドレスでいいじゃん、いつもみたいに」
「いやいや、それだとマンネリっつーかね」
「と、いふ訳で。リリアン制服を着てみました」
じわり。
「……イメクラ？」
ﾀﾞｰｸﾈｽｲﾘｭｰｼﾞｮｰﾝ
ｷﾞｬｰ
「似合ってる、似合ってるよモリガン！ だからもう挟まないで！」
「泣きながら言うことではなくてよ、私の可愛い妹。いいからリリスもこれを着るのん」
「え、お揃いは厳しいよ」
EXﾀﾞｰｸﾈｽｲﾘｭｰｼﾞｮｰﾝ
ﾋｷﾞｨｰ
「わー、モリガンとお揃い楽しいなー！」
「あらあら、せっかくのおようふくが、あかくよごれてしまったぢゃないの」
「でもこの制服長いよ」
「さぁ二人ともリリアン制服姿になったので、いまからなりきろうと思います！」
「え゛っ！？」
「出会ったときはごきげんよー！！」
「別れるときにもごきげんよー！！」
「攻撃するとき、ごきげんよー！！」
「食前食後に、ごきげんよー！！」
「もう貴様ら帰れ」そして寝ろ。
「ああっ、よし……のん！？」
ツヅカナイ！！
※マリみてSSではありません。
「なぁ」
『七瀬』と書かれた表札が掛かる、夕暮れのとある一軒家にて。
ふすまを開けて、電話の子機と財布を片手に持ち、タウン○ージを抱えた一人の少女が、部屋に足を踏み入れました。
「夕飯どうする？」
その声の主、由崎多汰美（ゆざきたたみ）は、炬燵の中でのんびりしている同い年の友人二人に、広島訛りで問い掛けたのです。
「あー、そう言えば、今日はおばさん帰らへん言うとったな」
多汰美と同じ年頃の、雑誌に目を通していた眼鏡の少女が、大阪弁バリバリで顔を上げました。
「なぁ、八重ちゃん？」
彼女、青野真紀子（あおのまきし）は、対面に寝転がるもう一人の少女に尋ねたのですが。
「……むぅ？」
「なんや、寝てたんかいな」
「まぁ、眠たくなるのも分からんでもないけど」
苦笑いで、身を起こす八重と呼ばれた少女を見やる真紀子と多汰美。
「で、なんですって？」
目を擦りながら問い返すのは、ここ七瀬家の長女、七瀬八重（ななせやえ）。
異様にボリュームのある長い髪の毛に、友人たちと同年齢とは思えない幼い顔立ちと身体つきが特徴です。
多汰美と真紀子の二人は、学校の都合上、現在七瀬家に下宿しているのですが、その娘八重とは、同居人や友人と言うよりは、もはや姉妹と言っても良い関係でした。
「おばさんがおらへんから、夕飯どないしよって話」
八重の母であり家主でもある七瀬幸江は、家を留守にしており、今晩は帰って来ないということです。
「出前でも取る？ そう思て電話と電話帳持って来たんやけど」
「あの、でしたら私作りますけど」
「んーでも、たまには八重ちゃんに楽させたりたいし」
「せや、久しぶりに外食するんもええな」
何かを思い出したのか、新聞に挟まれた広告を取り出して、真紀子が炬燵の上に広げたのは、ちょっと前に近場に出来た回転寿司屋のチラシ。
「おぉ、それええねぇ」
「な？ ここやったら全皿105円やし、サイドメニューのうどんやら茶碗蒸しやら赤だし頼んでも、一人千円ぐらいで済む思うわ。しかも、今は丁度キャンペーン中やしな」
「どうする？」
八重に確認する多汰美。
「そうですねぇ、予算内に納まりそうですし、いいんじゃないですか」
「ほな、早速行こか。平日やからそんなに混んでないと思うけど、早めに行った方がええやろうし」
「じゃぁ、支度を……」
ピンポーン
八重が立ち上がりかけたその時、インターホンが鳴りました。
「はーい」
こんな時間に誰だろうと思いつつ、玄関をそっと開けて外を窺えば。
「こんばんわー」
「にわちゃん！？」
なんとそこには、八重たちのクラスメイトにして友人の、潦景子（にわたずみけいこ）が立っていたのです。
「どうしたんですか？ こんな時間に」
「いやホラ、今日おばさんが外出して家にいないって言ってたじゃない。七瀬一人だと心配で心配で」
「真紀子さんと多汰美さんもいるんですけど」
「そんなことより、夕飯どうするの？」
あっさりスルーされた上、それが目当てか、とも思いましたが、八重を心配しているのも本心だと分かっているため、特に気にすることもなく。
「それについてなんですけど、まぁお上がり下さい」
景子を伴って、部屋に戻ります。
「なんや、にわやったんか」
「にわちゃん、どないしたん？」
ちなみに、にわ（ちゃん）は景子のニックネームです。
「七瀬のことが心配だから、様子を見に来たのよ」
別に歓迎する風でもなく、だからと言って迷惑そうでもなく応じる二人に、やはり建前を口にしたところ。
「……まぁええけどな」
「そういうことにしといたろ」
「あによ」
どうやら二人には、景子の目的が分かっているようで、ニヤニヤした笑みが浮かんでいました。
「それで夕飯なんですけど、たまには外食も良いなと言うことで、こないだ出来たお寿司屋さんに行ってみようかと」
チラシを指し示す八重の指に応じて、景子も目を向けました。
「にわも行くか？」
「行く」
即答でした。
「ほな支度するから、にわちゃんはちょっと待っとってな」
三人は、外出着に着替えるため、それぞれ自室に戻って行きました。
やって来たのは、自宅から歩いて15分ほどの場所にある回転寿司屋、“海王”。
なかなか盛況のようで、七割ほどの席が既に埋まっていました。
空いているボックス席に、多汰美と景子がレーン側で、それぞれ真紀子と八重が腰を下ろします。
「やぁ、寿司屋来るんも久しぶりやな」
「滅多に来んもんな」
流れる皿に目移りしながらも、割り箸やお茶を準備します。
「あたしも久しぶりだわ」
「なんや、しょっちゅう来てるんちゃうんかいな」
にわかに信じられないといった風情の真紀子の言葉に景子は。
「回転寿司なんて、本当に随分と久しぶりよ。いつもは回らない寿司屋ばっかりだし」
『ブルジョワか！？』
思わず突っ込んだ真紀子らの声が、見事にハモりました。
気を取り直して、さてどれにしようかと早速選び始めたところで。
「なぁ、みんな幾ら持って来てる？」
多汰美が、ある場所を凝視したまま、イキナリ皆に問い掛けました。
「私は、お母さんから預かったお金と手持ちで、四千円ほどです」
「ウチは二千円ぐらいや」
「あたしは一万円ちょっと持ってるけど」
「流石は金持ちやな。それで、どうかしたんか？」
真紀子の問いに、多汰美が無言で指し示す先には。
“海王スペシャルメニュー！ ヂャンボ海鮮ドンブリ『ポセイ丼』！ 特別価格壱万円にてご提供！”
「えーと、ちょっと待てよ」
テーブルの隅にある特別メニューを見れば、確かに『ポセイ丼』が載っています。
「“当店でお出しするネタ全てを用いたこの豪華特別丼は、約五人前の御飯に……”って無理や無理、絶対食べ切れん」
「あー、確かにあたしらじゃ、半分行かないかも。全部で10人分ぐらいありそう」
「残してしまうと勿体無いですよね」
「オマケに一万円って！ 食べ切れんモンに、一万円も払う気ないわ」
非難轟々でした。
「はは。でも、いっぺん食べてみたいと思わん？」
「思わんこともないけど、援軍が必要や。ウチらの他に、あと5〜6人はおらんとな」
まぁ、多汰美も冗談で言っただけなのですが、みんな食いつきが良過ぎるのは、やはり空腹だからでしょうか。
ですが、幸江がいれば意外と全部食べてしまえるのではないかと、真紀子が半分本気で思ってしまったのは秘密です。
「七瀬、好きなの言ってね。取ってあげるから」
「はい」
「マキちーも、言うてくれたら取ったるけぇ」
「うん」
「あ、でも、おうどんも食べたいですねぇ」
「頼めばいいじゃない」
「一人で一杯は多いかなと」
「じゃぁ、半分コする？ あたしもちょっと食べたいし」
「多汰美、ウチらも半分するか？」
「そうやね。じゃぁ、うどん二つで」
レーン側の多汰美や景子が、好きな皿をチョイスしている中。
「にわちゃん、タマゴ取ってください」
「はい」
「にわちゃん、カッパマキを……」
「うん」
「にわちゃん、ミートボールを……」
「はいさ」
「……なぁ、八重ちゃん」
結構調子よく皿を取ってもらっている八重に、苦笑いの真紀子が声をかけました。
「はい？」
「せっかく寿司屋に来てんねんから、魚食べたらどないや？」
言われてみれば、先ほどから八重は、魚貝を全然食べていません。
「いえ、なんだか勿体無い気がして」
「どれも値段一緒やねんから、そっちの方が勿体無いわ」
確かに、寿司屋で魚貝以外の寿司を食べると、損したような気分になりますね。
「まぁええやん。好きなん食べたらええねん」
「そりゃ、せやけど」
宥めに入る多汰美。
「まぁええわ。ほな多汰美、イクラ取って」
「ほい」
「ウニ取ってぇな」
「はいな」
「カズノコ取って」
「ほりゃさ」
「……そう言う青野だって、魚卵ばっかり」
からかうような目付きで景子は、真紀子を見ました。
「はっ」
「そう言うにわちゃんは？」
「あたしは満遍なく食べてるわよ？ ハマチ、アナゴ、タイ、イカ、エビ、ホタテ……」
「まぁ、普通やな」
「そりゃそうよ。で、アンタは？」
景子は、多汰美に問い返します。
「アカミ、中トロ、ネギトロ、ビントロ、大トロ……。まったく普通じゃけぇ」
「鮪ばっかりやないか！」
真紀子、本日二度目のツッコミが、多汰美に炸裂しました。
「えー。ホラ、近い内にマグロが食べられへんようになるかもって、ニュースとかで言うてたけぇ」
「そういや、そんなことも言うとったな。最近全然聞かんようになったけど」
「一時、かなり深刻そうな報道してたわね」
「え？ そんな話初耳ですが」
八重が、少し驚いたような顔をしてます。
「いや、八重ちゃんニュースになると大概寝てるし」
「バラエティ以外になると、即座に落ちるもんな」
「もうちょっと、世の中に興味持った方がいいわよ？」
「でも、自分すら持て余している私が、世間に目を向けられると思います？」
八重の、自爆に近い発言に一同は、
『思わない』
「即答！？」
近いどころか、まともに自爆してしまいました。
ちゃっかりデザートも腹に収めて（「甘いモンは別腹や（真紀子）」、「また太るわよ（景子）」、「うっ（真紀子）」）、満腹の帰り道。
「それにしても、たまには外食も良いものですねぇ」
「せやな、今度はおばさんも一緒に行かんとな」
「次行くなら、何がええやろ」
「焼肉とか？」
「焼肉は、前にいっぺん行っとるからなぁ」
「あ、じゃぁお好み焼きなんてどうでしょう？」
「……なぁ八重ちゃん」
「はい？」
「ウチら、大阪人と広島人やってこと、忘れとうやろ」
「はっ！？」
「でもさぁ、アンタらにまともに作れるの？」
『ギャー！！』
実は料理下手な多汰美と真紀子は、景子の辛辣な問いに思わず叫んでしまい、その声が夜空に高らかと鳴り響いてしまいましたとさ。
終わり
※後書き
多分がちゃＳ初の（またかよ）、“トリコロ”二次創作に挑戦。
出来るだけ原作のまったりのんびり風を再現するために、ですます調で書いてみましたが、慣れない文体なのか、やたら台詞が多くなってしまいました。
広島弁はよく知らないので、多汰美のセリフと真紀子のセリフが区別し難いかも。
ちなみに朝生は、きらら版のトリコロしか読んだことが無いので、設定はそれに準じています。
電撃版は未見ですので、もし同じような話があったとしても、それはまったくの偶然です（ってあれ？ どこかで同じこと書いたような）。
次回は、“ねこきっさ”の予定（あくまで予定なので、期待しないように）。
視界を白く染める吹雪の中で、瞳子は驚愕とともに呻くようにその名を口にした。
「白薔薇さま」
ありえない。
起こした吹雪で、大量の火球群を一瞬でかき消す程の魔力とはどれ程のものか。
平然とそれをしてのけたうえで笑みすら浮かべて見せる白薔薇さまに、瞳子は心の底から恐怖した。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』 【No:2385】から続きます。
「ごきげんよう。瞳子ちゃん」
いつもと変わらぬ穏やかな微笑みを浮かべたまま、志摩子は右手を前にかざす。
「そして、さようなら」
「！！！」
「ブフダイン」
とっさに、瞳子は後ろに跳ぼうとした。が、足が動かなかった。
展開される魔法障壁も体に纏った炎の魔力もあっさりと侵食、破壊する冷気が瞳子を直撃する。
キィィィン
澄んだ音を立てて、その場に氷の柱が出現した。
その中に瞳子を閉じ込めた氷の柱は、さながら御伽噺の１シーンのように非現実的で、そして奇妙なほどに美しかった。
「瞳子」
突然の展開に成り行きを見守ることしかできなかった乃梨子がようやく言葉を発した。
水晶に封印されたお姫様みたいで綺麗だよ。慰めにも何もなっていないことを心の中だけで語りかける。
動揺、もあった。その親友の姿に心中複雑なものもないではない。
「乃梨子？」
「あ、はい」
見透かされた。そう思って、乃梨子は思わず顔を伏せた。
「水をさしてしまったかしら」
「いえ、危ないところだったから、助かりました」
気がかりそうな表情の志摩子に、乃梨子は笑顔を浮かべて見せた。
「そう？ ならよいのだけど」
「そいえば志摩子さん、どうしてここに？」
その言葉に、志摩子はかすかに苦笑した。
志摩子は祐巳のもとへ向かったはずだった。
「残念ながら……逃げられたわ」
「えっ？」
「詳しくは、あとで話すわ」
「はあ」
志摩子さん？ まさか祐巳さまに逃げられた腹いせに瞳子を、とかじゃないよね？
そんな一抹の、そして些細な疑問と不安を感じつつ、乃梨子は会話を続けた。
「それで、むこうはメシア教の部隊が向かったんですよね」
むこう、と乃梨子が顔を向けた方向には、紅薔薇さまのもとに身を寄せようしようとしている人達がいるはずっだった。
「ええ、主に天使達だけれど」
天使達。比喩的な意味でなく、文字通りの天使という種族のことだ。
「いずれにせよ、すぐにケリがつくでしょうね」
志摩子はその方角に視線を向けてそう言った。
もちろん、ここからでは見えるわけはないのだけれど。
「一度、戻りましょう」
「はい」
最後に、乃梨子はもう一度瞳子に視線を向けた。
その姿は、やっぱり御伽噺のように幻想的で、美しかった。
「どうして！？ どうしてよ！？ 私達が何をしたっていうの！」
その少女の問いに、応える者はいなかった。
天使の軍勢はただひたすらに、その場に居た者を狩るだけだ。
天使の粛清。
異教徒、異端に対して問答無用で襲い掛かる天使達の容赦ない襲撃行為は、一般的にそう呼ばれていた。
天使の中では最下級の「エンジェル」でさえ、普通の人の手には余る存在なのだ。
「ありゃ、なんかもう始まってる？」
由乃がその場に到着した時、それは既に始まっていた。
「天使どもか。派手にやってるわね」
近づいて来た天使を一刀の下に叩き伏せると、由乃は無造作にその戦いの（というには一方的な蹂躙だったが）輪の中に入っていった。
ひょい、と現れたピクシーが由乃の肩にとまる。
「ヨシノ、どーするの？」
「とりあえず勧誘かな。この状況ならカオスになびく人もいるかもしれないでしょ」
そう応えると、由乃はまわりに向かって声を上げた。
「さーて、天使はぶち倒すわけだけれど、カオスに来る気があるならこちらに来なさい。そうでない者は、自力でなんとかするのね」
その言葉に、動揺と躊躇いが拡がっていく。
「制限時間は１分。その間、天使が待ってくれるとは限らないけどねー」
ピクシーがケタケタと笑いながら付け加えるのに苦笑して、由乃はあたりをを見回した。
「とは言うものの、めぼしいのはいないわね………って、田沼ちさとー！！！ こんなとこでなにやってるのよ！」
「あっ」
露骨に、嫌な相手に見つかった。という顔をして、ちさとはぼそりと言った。
「いや、どっちにもかかわりたくないというか」
「バレンタインで人の後をつけ回して黄色のカードをＧＥＴした人が何を言ってるのよ」
「む、昔のことでしょ！ まだ根に持ってたの」
「別に根に持ってないわよ。そんなあなたにはカオスこそがふさわしいって言ってるだけじゃない」
「だから昔の話でしょ。正直、こんな争い、どっちにもかかわりたくないんだってば」
「ふーん？ ま、好きにすれば。逃げられると思うならね」
由乃はそう言うと、今度はピクシーに視線を向けた。
「ピクシー、時間は？」
「１分はとっくに過ぎたよ」
「それじゃそろそろ、片付けますか」
由乃は手にした木刀を高く掲げた。
轟音と、突然の落雷。
一見するとそう見えたそれは、見るものがみれば由乃が起こしたことだとわかっただろう。
発生した膨大な魔力。切先に集束していく雷。
「ちょ、やっぱり根に持ってるでしょー！！！」
「持ってないわよ？ っていうか早く逃げた方がいいんじゃない？」
おぼえてろよーという声を聞きながら、由乃は掲げた木刀を、おもいきり振り下ろした。
「紫電一閃！ ライトニングフォール！！」
広範囲に降り注ぐ雷があたりを薙ぎ払っていく。天使を。そして由乃のもとに来なかった人達を。
ロウの天使は敵だ。そしてカオスに来なかったニュートラルの人達は潜在的な第三勢力となる可能性だ。いや、紅薔薇さまのもとに身を寄せようとしていたのだから、既に潜在的ですらない。どうでもいいと言えばどうでもいい相手ではあったが、わざわざ攻撃を外してやる義理も必要も由乃は感じなかった。
「あっというまだったねぇ」
ピクシーが呆れ半分、感嘆半分といった調子で由乃に話しかけていた。
「で、ライトニングフォールってなに？ あれマハジオダインだよね」
マハジオダイン。ジオ（電撃）系の集団攻撃用高位呪文である。
「違うわよ」
だが由乃はあっさりと否定した。
「あれは複数の敵を狙い撃つ攻撃魔法でしょ？ これはいわゆる、範囲攻撃みたいなものだもの」
ちなみに、名前は由乃がその場のノリと気分で付けたというのはひみつである。
「それに、ベースにしたのはマハジオンガだしね」
「えっ、あれってマハジオンガなの？」
ピクシーは驚きの声を上げた。
マハジオンガ。ジオ（電撃）系の集団攻撃用中位呪文である。つまりマハジオダインよりランクが下の呪文になる。
この世界でよく使われる基本的な攻撃呪文にはアギ（火炎系）、ブフ（氷結系）、ジオ（電撃系）、ザン（衝撃系）（未出）といった系統がある。
これらは魔力にそれぞれの属性を付加させることで効果を発現させるものだ。その方が魔法を発現させやすいし、付加属性による追加効果、火炎系なら燃やす等、が期待できるからだ。実際には、これらの魔法は追加効果そのものがメインの効果となっているのだがそれは今はおいておく。
さて、これらの基本形の下に何かがつくと強化の意味になる。
ジオ（基本）→ジオンガ（中位）→ジオダイン（高位）
高位呪文は下にダインが付くことで統一されているが、中位呪文はきちんと体系化される前に派生したようで、変化の仕方がバラバラだ。
アギならアギラオ、ブフならブフーラ、ジオならジオンガ、ザンならザンマというぐあいだ。
また、それぞれの呪文の上にマハがつくと集団攻撃用の呪文になる。逆に言えばマハが付かなければ単体攻撃用ということだ。
ジオ（基本）→マハジオ→マハジオンガ→マハジオダイン
さらにアギ系は特殊変化を起こす。
アギ→マハラギ→マハラギオン→マハラギダイン
本来なら、基本形にマハが付くとマハアギとなるはずがマハラギになる。さらに中位呪文となるとマハラギラオではなくマハラギオンになる。
このあたりもきちんと体系化される前に派生した影響と思われる。何故こんな変化をさせたのかについては諸説あるが、おそらくは、語呂が悪いというか、言いにくかったものと思われる。冗談のようだがこれはこれで意味がある。
呪文というのは力ある言葉だ。古い呪文の多くが詩のような形態をとるのは、言葉を組み上げることによって意味を持たせ、力を発現させる為だ。韻を踏んだり、形を整えることで力の流れを滑らかにし、同じ意味を別の言い回しの言葉で繰り返すことによって意味を強化する。そういった、組み上げられた言葉にによって力を具現化させるという観点からすると、語呂が悪いというのはそれだけで呪文の弱体化を意味することにもなるのだ。
まあ、このあたりの呪文に対する知識というのはおそらくは由乃もピクシーもよく知らないことだろうし、特に覚えておく必要もないことだ。
これらをベースにアレンジして別の呪文になっているものについては、志摩子のようにベースにした呪文そのままとするか、由乃のようにノリで全く別の呪文にするかはそれぞれの趣味の問題となる。
「あの威力で……マハジオンガ」
まだ驚いている様子のピクシーは、自身がジオを使うのでこの系統は少し詳しい。ちなみに、ピクシーが発光していたら帯電している可能性があるので注意が必要だ。ということを由乃は身をもって体験していた。
「だから違うってば。私がアレンジしたオリジナル呪文……」
そう言いかけて、由乃はふと、立ち止まる。
「どしたの？」
「討ち漏らしがいたか」
「ええっ！ ホントに？」
あの攻撃を免れた者がいる、というのが信じがたかったのか、ピクシーは驚いたように振り返った。が、実際には範囲攻撃といっても結構荒いものなので、由乃自身はそういうことがあっても驚きは無かった。
「戻る？」
「………いいわ。運か、実力かは知らないけど、天使の粛清と私の攻撃からまがりなりにも逃れたんだから。見逃す価値はあるということにしときましょう。これも何か意味のあることなのかもしれないし」
由乃の攻撃は『天使の粛清』と並び『黄薔薇殲滅戦』などと呼ばれたりするが、それは余談。
「戻るのも面倒だしね」
「そっちがホンネかー」
由乃の肩の上で器用に笑い転げるピクシー。
このピクシーはよく笑う。ピクシーという種族がそういうものなのか、このピクシーの個性なのか、由乃は知らないけれど。
「でもこういうときに生き残ったのが後になって力をつけて厄介な敵としてでてきたりするんだよね」
「それはそれで面白いじゃない。今は問題外だけど、そうなったら喜んで相手をしてあげるわ」
楽しそうにそう言って、由乃は再び視線を前に向けた。
「さて、菜々の方はどうなってるかな」
「できればつぼみと手合わせしたかったのですが」
面白くもなさそうな表情でそう言って、菜々は目の前の人物に視線を向けた。その視線の先に立っていたのは、満身創痍の可南子だった。
「乃梨子」
雨の音をBGMに、そう背後から呼ばれて、スカートのプリーツを濡らさないよう、いや、跳ね上がった心臓の動きを悟られないよう、ゆっくりと振り返る。
マリア像の前。登校する人影もまだ殆どあたりに見えない時間。考えに耽りながら歩いていた。先週の土曜、垣間見えた剥きだしの感情について。繰り返し呼ばれた名前について。自分の気持について。そこへ声がかけられる。
リリアンで『さん』も『ちゃん』も付けずに自分のことを呼ぶのは志摩子さんだけだった。その暗黙の慣習は二日前に破られた。そのこと自体にわだかまりがあるわけではない。敬称略で呼び始めたのは高等部受験の自分からなのだし、少しばかりの馴れ馴れしさは二者の距離を縮めることの原因でもあれば結果でもある、と素直に考えている。
さらに言えば、向こうから足を踏み出してきたこと、呼称がくだけたことの原因に特に訝しい気持ちがあるのでもない。うずくまった彼女の肩にただ手をかけた。それが結果として、呼び方という些細な現れに優しく反映されたのならば、それでいいと思っている。
気になるのは別のこと。
跳ねた心臓が静かに、それでも余裕なく周りの人気を探っていることに強烈な罪悪感を覚えながら、彼女の顔を見返して例の挨拶を口に出そうとしたとき、思いがけないその表情に心打たれる。
「ごきげんよう」
にっこりと微笑んで肩を並べ、歩き出す彼女にしばし気をとられる。いつもと変わらぬ個性的な髪型、大きな瞳、勝気そうに弧を描く眉。ディテールは自分の知っている瞳子だった。意外だったのはなんだろう。自問してみる。多分、それは雰囲気としか言えないものなのだろう。決意という言葉が頭に浮かぶ。殆どいきいきしていると呼んでもいいような眼差し。彼女はこの二日間で何を考えたのだろう。何にしても、入学当初から常に彼女とともにあった芯の強さが今戻っているのは喜ばしいことだと思う。
歩く。
大雨の朝。瞳子が話し始める。
「雨の音」
「え？」
「雨の音って、ザァーって、文字にされるでしょう？」
「うん」
「今朝はもっと低く聴こえる気がするの」
「低くって、…楽器でいうとベースみたいな音？」
「そうね。…なんだか海鳴りみたい」
「『ゴォー』？」
「そう、でも圧倒されるような感じでもなくて、なんだか優しい」
「優しい？」
「包み込まれるような」
下駄箱に近づくと、人影が見えた。いや、ずっと前から何故か気づいていた。そこに志摩子さんがいることは。志摩子さんはこちらに気づくと、ほわっ、と微笑んでくれる。ほっとして、声をかけようとした―志摩子さん、今日は早いんだね。いや、お姉さま、ごきげんよう、か―瞬間、志摩子さんの姿は見えなくなった。
行ってしまった。
避けられているのではないと知っている。理由はあまりにも明らかだ。あの日、志摩子さんに素直に告げた、瞳子への想い。恋愛とかじゃないって、自分では分かっていた。大切に想う気持。こういうのが親友なのかもしれないって。
最近頑なな表情を崩さなかった瞳子との会話を邪魔すまいと配慮したのだろう。それは分かっている。分からないのは、ディテール。志摩子さんはどう思ったのだろう。もし、誤解させていたとしたら。心底恐ろしくて訊けていない。
ずっと前から、瞳子への気持を言葉に出す前から、好きだった。それは大切に想うなどという説明では足りなくて。もっと強烈に惹きつけられ、惹きつけたくなる恋。少しでも離れたくないエゴ。そんなこんなの入り混じった、今日の雨雲のように膨張し続ける気持。
気づくと、瞳子が不思議そうにこちらを見つめている。無理矢理笑って、歩き出す。
去年までは何と言うこともなくスルーしていた。今年はちょっと違う、バレンタイン。志摩子さんにきちんと伝える良い機会だと思っている。
背後に響き続ける優しい海鳴り。背中をそっと押してくれているのかもしれない。
―――
初投稿です。お粗末さまでした。
言うまでも無いかもしれませんが時期はクリスクロス冒頭。
本文：
ごきげんよう。最近学校に来ていませんね。
体調を崩したのでしょうか。心配です。
本文：
ごきげんよう。電話も通じませんね。
また貴女の顔が見たいです。明日は学校に来てくださいね。
本文：
ごきげんよう。メール、読んでいますか。返事がなくて寂しいです。
本文：
ごきげんよう。
シンプルなカーテンですね。とても似合っていると思います。
本文：
ごきげんよう。
今日、ワンピースを送りました。サイズもピッタリだと思います。
とても似合うと思いますよ。是非着てみて下さい。
本文：
ごきげんよう。
ワンピース、捨てましたね。せっかく探して買ったのに、残念です。
本文：
ごきげんよう。
愛しています。
本文：
ごきげんよう。
チャイム、鳴らないんですね。修理した方がいいですよ。
本文：
ごきげんよう。
先生に連絡しましたね。ごまかすのが大変だったよ。
本文：
ごきげんよう。
今日、由乃さんが訪れましたね。チャイム、鳴るんじゃないですか。
本文：
ごきげんよう。
今から行きます。
居留守は通用しないよ。
本文：
ごきげんよう。
ドアを開けてほしいな。
本文：
ごきげんよう。
本文：
ごきげんよう。
本文：
ごきげんよう。
後ろは見ないほうがいいよ、可南子ちゃん。
※山百合会孤島殺人、最終日です。死にネタが駄目は人は読み飛ばして下さい。
最終回です。こんなオチでごめんなさいorz
●１日目／桟橋到着〜館へ【No:2271】→雨〜聖と江利子【No:2278】→夕食〜最初の事件【No:2280】→可南子と聖〜蓉子の死【No:2283】→可南子、疑心暗鬼【No:2291】→燃える死体〜由乃の最期【No:2297】
●２日目／令の激昂、聖の決断【No:2302】→困惑、徘徊、監禁【No:2316】→悲劇は重なる【No:2392】
●３日目／ジェノサイド・ゲーム【No:2407】→ここ
＊＊＊
「ごきげんよう、お姉さま」
──今野緒雪『マリア様がみてる』より
＊＊＊
＜３日目／佐藤聖／広間＞
「おかえりなさい、お姉さま」
……背後から聞こえたのは、私のよく知っている者の声だった。私の最愛の妹、藤堂志摩子。
視界に入った志摩子の手は、赤く汚れていた。それはすぐに血だとわかった。でも私は、それを信じたくはなかった。
「お姉さま？」
「……志摩子、無事……だったんだね」
「ええ。お姉さまもご無事で」
普段の志摩子のしゃべり方だ。何かに怯えている様子も感じられない。
──まさか。まさか、志摩子が、この事件を起こした犯人？
「ねぇ、志摩子……いったい、何が、あったの……？」
目の前に広がる光景は、異常以外の何物でもなかった。
椅子に座るのは、祥子、令、そして祐巳ちゃん。しかし──全員、死んでいるのは明白だった。
祥子はひどく驚いたような顔だった。細い首に、くっきりとした痕が残っている。令はひょっとすると生きていると言われても信じてしまうかも知れない。でも、顔面は真っ赤に染まり、頭部は無残にも割れていた。祐巳ちゃんは祥子と同じように、首に痕をつけている。とても苦しそうな顔で、私は見ていれずに視線をそらす。
「令さまが、祐巳さんを殺したんですよ」
「なん……だって……？」
令が祐巳ちゃんを？ とてもじゃないが信じられない。殺す理由はどこにもないはずだ。祐巳ちゃんが令の逆鱗に触れたのか、とも思った。姉妹を失った令が怒りに身を任せて祐巳ちゃんを襲ったのだろうか……。
「じゃあ、どうして令は死んでいるの……？」
「私が殺しました」
そこで私の頭に衝撃が走る。志摩子が令を殺しただって！？
「祐巳さんの首を絞めている令さまの頭に向かって、椅子を振り下ろしました」
志摩子は、さも当然かのように言う。
「何度も繰り返したら、令さまの動きが止まったので」
志摩子、志摩子。嘘だと言ってくれ。もうそれ以上言わないでくれ。
「祥子さまは私が殺したんですけどね。うふふっ」
私は、私の背後にいる少女が、志摩子の顔をした悪魔なんじゃないかと思った。
志摩子はこんなことをするような子じゃない。祥子と令を殺すような子じゃない。
そうだ。乃梨子ちゃんはどこだ。乃梨子ちゃんがいたなら、志摩子のこのような行動を許すはずが──。
「お姉さま、誰をお探しですか？」
歌うようにささやく志摩子。私はできる限り静かに、
「……乃梨子ちゃんを」
「あら、何のお冗談ですか？ 乃梨子なら、すぐそこにいるじゃないですか」
「えっ」
私の首に巻かれていた手が動く。それはまっすぐに、開け放たれた窓を指していた。
「そうだ、お姉さまも乃梨子を見てあげてください。乃梨子ったら、私がどれだけ声をかけても起きないんですよ」
志摩子は私から離れ、横を通り、窓へと向かった。私はふらふらと、その後に続く。
「乃梨子、乃梨子。お姉さまがいらしたわよ」
「ああ……」
志摩子の背後から外を見た私は、目を閉じて、声を漏らした。
悔しそうな表情の乃梨子ちゃんが、雨に濡れていた。片腕が、無い。私の部屋の床に転がっていたのは、乃梨子ちゃんの腕だったというのか。
「──う、うえぇっ！」
私は吐き気を堪えることができなかった。床に、胃の内容物をぶちまける。
「お姉さま、大丈夫ですか？」
志摩子が駆け寄る。
「今、お水をお持ち致しますね」
厨房へと向かう志摩子。
……もし、志摩子が持ってくる水に、毒が入っていたらどうする。
嫌な想像をしてしまった自分を殴りたくなる。
でも──。
「志摩子、志摩子！」
私は厨房へと、ガクガクと震える足を引きずるようにして向かった。
＜３日目／藤堂志摩子／厨房＞
お姉さまったら、乃梨子のことを見て吐いてしまうなんて失礼だわ。
でも、みんな死んでしまったのだもの。無理もないかもしれないわね。
私は冷静。とても冷静。
祐巳さんを殺そうとしていた令さまを私は殺したけれども、後悔はしていないわ。
あら、でも私は怯えていた祥子さまを殺したのだっけ。
ふふ、やっぱり私は狂っているのかしらね。
だって、私の目の前には、死んだはずのあの方がいるのだもの。
いけない。挨拶をするのを忘れていたわ。
「ごきげんよう、江利子さま」
それが、私の最期に発した言葉だった。
＜３日目／対峙する二人／厨房＞
佐藤聖は厨房のドアを開いた時、夢を見ているのかと思った。
そこにいたのは、先に厨房に入った藤堂志摩子ではなく、この館の中で一番最初に命を落としたはずの鳥居江利子だったのだ。
「──江利子……？」
「ごきげんよう、聖。無事でなによりだわ」
江利子は相変わらずの笑顔と相変わらずの口調でそう言うと、手にしていた物を調理台に置いた。真っ赤に染まったナイフである。それは江利子の胸に刺さっていたはずのものだったが……。
「焦げてしまっても、切れ味は落ちないのね。一発だったわ」
「何を言ってるの？ 江利子は生きていたの？ でも、部屋で、確かに──」
「あら、こんな状況になっても貴女はわかっていないのね。そんなんじゃあホームズは無理ね。せいぜいワトスン止まりだわ」
「どういうこと？ だって、江利子は部屋で」
「はぁーあ」
江利子は大げさにため息をつき、肩をすくめた。
「聖ってば、まさか本当にわかっていないの？」
「──まさか」
「やっと気づいたのね。すぐわかりそうなもんだったけど。だって、私と瞳子ちゃんじゃ、どうやったって身長が違うでしょうに」
聖はその場に崩れてしまいそうな身体を支えるべく、調理台に手をついた。
その時、江利子の足元に倒れる志摩子を見つけた。柔らかな笑顔を浮かべたまま、血まみれとなっている志摩子。その首には横一線に深い切れ込みが入っている。
「江利子、まさか、志摩子を」
「志摩子『を』というか、志摩子『も』ね」
「そんな、まさか」
「だって、瞳子ちゃんを殺して燃やすこともできたのは私しかいないでしょ？ 瞳子ちゃんだけじゃないわよ。みんな私が殺したんだから。だって私は『殺人犯人』の役割を背負っているわけだし」
江利子はにっこりと笑う。
「でも、貴女は『探偵』としてはお粗末だわ。簡単に気絶させられちゃうし。スタンガンが貴女に綺麗に決まったときは驚いたわよ。まったく、一時の肉欲に溺れすぎ」
「……あの手紙は……」
「手紙？ ああ、由乃ちゃんのことかしら？ だって『貴女も蓉子も仲間』なのには変わりはないでしょう？ 山百合会を背負ったことのある仲じゃないの」
聖は無言で、江利子を睨みつけている。
「けど、一番の誤算は志摩子と令よね。まさか祥子や祐巳ちゃんを殺すなんて考えてもみなかったから。令はああ見えて脆いからね。まぁ、ひょっとしたら元々祐巳ちゃんを殺すことになってたのかも」
「……江利子の言っている意味が、わからないよ……」
「聖……。貴女ったら、本当にわかっていないの？ ポケットの中、見てみなさいよ」
「ポケットの中……？」
聖はハーフパンツのポケットを探った。すると、中から一枚のカードが出てきた。
「こんなの、私、知らない……」
「そう？ 『探偵』は知らないのかしらね。ほら、見てみなさいよ」
そのカードの真ん中には、『探偵』とだけ書かれていた。
「……なに、どういう、こと？」
「ほら、私のカード。『殺人犯人』って書いているでしょ？」
江利子の差し出したカードには、確かにそう書かれていた。
「いいこと？ これは『ゲーム』なのよ、聖。『探偵』は事件を解決しなければいけない。『犠牲者』の数を増やさないように、ね」
「ゲーム……？ これがゲームだって？ 冗談じゃない！！」
聖は一気に江利子との距離をつける。胸倉をつかみ、江利子を睨む。
「こんなに人が死んで、それがゲームだって言うのか！！ ふざけるな！！」
「ふざけてなんかいないわ」
「江利子！！」
「この最高にふざけた世界を終わらせるにはね、『探偵』が『殺人犯人』を捕まえるか、『全員死ぬ』しかないのよ」
江利子は悲しそうにつぶやくと、目を閉じた。
「さぁ、聖。もう、終わりにしましょう……」
＜３日目／佐藤聖／広間＞
私は、江利子を殺した。
みんなを死に追いやった犯人は、もういない。
しかし──誰も助けることはできなかった。
自分以外の人間は生きてはいない。
嵐の孤島、凄惨な事件、物言わぬ屍となった哀れな子羊たち。
自分以外の人間は殺されている。それは即ち生き残っている者が他の者を殺害したということだ。
私は両手を見る。汚れている。自分の血なのか、それとも──。
──みんなを殺したのは、私ということでもあるのかも知れない──。
開けられたままの窓から、光が射してきた。
嵐は過ぎ、眩しいくらいの光が、外には立ち込めている。
その光は、やがて私を包んで……。
私の意識は途切れた。
＜１２月２０日／山百合会幹部／リリアン女学園＞
パチ、と目が開かれる。
「いかがでしたか、聖さま」
大きな眼鏡の少女が、目覚めたばかりの佐藤聖を顔を覗き込んでいた。科学部の星ノ宮あずさである。隣には文芸部の横須賀千晴もいる。
「──目覚めた時に可愛い女の子がそばにいるってのは最高だけど、夢の内容は最悪だったね」
聖は身体を起こして、そう呟いた。
「もっと、いい夢ってのはないの？」
「すみません。私が用意できたのはこのミステリしか」
「次は、さ。もっといいのをお願いしたいなぁ。私と志摩子のラブラブなやつとか──」
そう言うと同時に、咳払いが聞こえた。二条乃梨子だ。乃梨子は聖に言う。
「志摩子さんとラブラブなんて禁止ですからね、禁止！！」
「おお、怖い怖い。祐巳ちゃーん、乃梨子ちゃんがいじめるよー」
「あはは、聖さまったら。って、ぎゃう！」
「ん〜、やっぱり祐巳ちゃんはもちもちしてて気持ちいいねぇ」
福沢祐巳がじたばたしていると、小笠原祥子が頭に大きな怒りのマークを浮かべながらゆっくりと近づいていく。
「聖さま？ 悪夢の続きをお見せ致しましょうか？」
「冗談だよ、冗談。あ、でも祐巳ちゃんが気持ちいいのは本当だからね？」
「うう、嬉しくないです……」
「ちょっといいかしら」
水野蓉子が、あずさに話しかける。
「このようなマシンはとても素晴らしいのだけど、今回の内容はちょっと刺激が強かったわ。聖ではないけれど、もっといいお話があれば、と思うわね」
「えー？ 私は楽しかったわよ？ 架空の世界だから思いっきり暴れれたし」
「江利子は黙ってなさい。大体ねぇ、貴女が私を殺すっていうのが納得いかないのよ！」
「あれは自分の不注意でしょ？ 毒入りのコップにひっかかるなんて素人もいいとこよ」
「それを仕掛けたのは江利子でしょうが！！」
二人を見ながら、島津由乃が呟いた。
「あーあ。被害者なんてつまんないの。私が探偵やりたかたなぁ」
「まあまあ。クジで決めた役割だったんだから仕方ないじゃない。それに、結局は協力者だったんでしょ？」
「そうよ。それだって結局騙されてたんだもん。江利子さまが『ドッキリをしかける』とか言うんだもの」
「そういうシナリオだったんだから仕方ないじゃないの。ねぇ、美晴さん？」
支倉令が美晴の方向を向いた時、由乃は思いっきり令の足を踏みつけた。
「いった！！ 何するのよ由乃！！」
「ふーんだ、令ちゃんの馬鹿」
「それにしても、こんな機械があるんですね」
細川可南子は自分の頭につながれていた小さなマシンを手に取って言った。
「脳波に働きかけて、人工的に夢を見れるんでしたっけ？」
「まぁ、大体は合ってます。麻帆良学園の大学と共同で開発したんですよ」
あずさは眼鏡のブリッジを指先で押し上げる。
「それにしても、瞳子の出番が少なかったですわ」
松平瞳子がプリプリと怒りながら言う。
「せっかく私の演技の本領を発揮できると思いましたのに」
「でも、夢なんだから演じるもなにもないじゃないの」
「ですが……」
「死体役じゃ不満？」
「……不満もなにも、刺されるわ燃やされるわ、散々な目にしか合っていません」
「まぁ、演技は夢じゃなくて現実で行ったほうがいいわよ」
「可南子さんは聖さまとベッドシーンまで行ったから」
「だ、だってそういうシナリオなんだもの！ 本当だったら、その、祐巳さまと……」
「乃梨子」
藤堂志摩子は乃梨子の肩を優しく触る。
「いくらシナリオ通りとは言え、乃梨子が死んでしまうのは悲しいわ」
「私だって、志摩子さんが死ぬのは嫌だったよ」
「それに、令さまにも謝らなくては」
「私も一緒に謝るよ」
「乃梨子、ごめんなさいね」
「ううん、いいよ志摩子さん」
「乃梨子……」
「志摩子さん……」
「ストップストップ！！」
いい雰囲気に聖が割り込んでくる。
「せめてそういうのは、私がいないときにやってくれないかな」
「聖さまは、私がいても志摩子さんにキスするじゃないですか」
「そりゃあ、志摩子は私のものだもん」
「横暴！ 志摩子さんは私のです！！」
「……あの、私はどちらも好きなのだけど……」
困ったような志摩子の声は、姉と妹の口論にかき消されてしまった。
ずっとこの光景を見ていたあずさは、「やっぱりこの方々には、血なまぐさい話は似合わない」と思った。それは美晴も同感のようで、「次があれば楽しい話を用意する」と言っている。
あずさは、この場に集まる全員に言った。
「もし次があれば、ミステリではないシナリオをご用意しますね」
＜山百合会孤島殺人 ジェノサイド編・完＞
瞳子、という心地よい音色が聞こえること
お姉さま、と心をこめて口にすること
それだけで、私はとても満たされて
そんな、ささいな日常が、とても幸せに感じられて
ふとした拍子に、泣いてしまいそうになるほど幸福で
・・・それでも、私の１５年間というのはなかなか頑固で
人前で甘える事なんて出来ないし
いえ、お姉さまと二人っきりであっても、甘えるなんて出来ませんけれど
出来ませんけれど、私は、本当はもっと甘えたくて
お姉さまにも、その、もっとスキンシップとかして欲しくて・・・
・・・だから私は
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
眠っている瞳子は、本当に可愛い
例えて言うなら、赤ちゃんのように可愛い
無垢で、純粋で
でも、私が一番かわいいなぁと思うところは
瞳子が眠っているフリをしているという事
その手元には、眠り姫の台本が置いてあるという事
瞳子が、何でこんな事をしているのか考えると、ついつい口元がほころぶ
手を取って軽く握ってみる
そっと握り返してくれる
手を伸ばして、瞳子の頬をプニプニと突いてみる
瞳子は表情さえ変えないが、頬が少し紅くそまる
『眠り姫って、どうやったら起きるんだっけ』私はそう口にしながら、瞳子の唇を指でなぞる
瞳子の顔が真っ赤に染まった頃、目を瞑ったまま瞳子の唇が開く
『寝言ですけれど・・・キスだったと思いますわ』
そう言って、握っていた私の左手をキュっと握りしめる
可愛い瞳子、大切な私の妹
いつも一生懸命で、頑張ってくれる貴方への
これは、ご褒美
・・・・・・・
重ねられた想いと、時間と、唇
それはどこまでも優しくて、甘くて、柔らかくて
そして、私は恋をする
題名と内容は無関係です。
――――――――――
…山百合会は普通じゃない…
いや、ただの1生徒として見ていた頃から想像はしていたのだけれど。
まさかその想像を遙かに越える面々だったとは、お釈迦さ…いや、マリア様でも思わない。
水野蓉子さま 紅薔薇
万人が認める才色兼備を兼ね備えている時点で『普通』の枠からはずれている。
完璧すぎて…何もかも…
…アンドロイド？
鳥居江利子さま 黄薔薇
彼女も才色兼備…なのだが、いつもアンニュイな雰囲気をかもし出している。
しかしひとたび目標のものが見つかると、限度を越えないギリギリのラインを保って攻撃し続ける。
…関わりたくない…
佐藤聖さま 白薔薇
彼女だけは才色兼備の才が今一当てはまりにくいけど、それは上二人のせい。
充分成績優秀で、それ以上に本当に美しい。そんな彼女を表すとすれば…
…セクハラオヤジ。それ以上でもそれ以下でもなし。
小笠原祥子さま 紅薔薇の蕾
大財閥のご令嬢。立居振舞はリリアンNo.1
紅薔薇さまと同じく才色兼備…なのだが、導火線が短く、切れるとすごい。
紅薔薇さまと似て非なる存在。お近づきになりたくないです。
支倉令さま 黄薔薇の蕾
ミスターリリアンとして、生徒達に人気があるボーイッシュな女性。
けれど中身は正反対。お菓子作りに編み物に少女小説が大好き。
「人は見かけによらない」を地で行く御方。
藤堂志摩子さん 白薔薇の蕾
仏蘭西人形のような美しさを持つクラスメート。もちろん成績優秀。
ぽややんとしている所を除けば、姉である白薔薇さまにそっくり。
…お願いだから、セクハラにだけは走らないでね！！！
島津由乃さん 黄薔薇の蕾の妹
可憐で儚い、幸薄そうな美少女…に見えたのは、最初だけ。
実は、猪突猛進・イケイケで、姉である黄薔薇の妹を尻に敷いている。見てしまったから事実。
…何故か黄薔薇さまにイメージがかぶってるんですが…
山百合会を内側から見て、表層だけを見て想い描いていた固定観念は、もろくも崩れ去った。
いや、山百合会メンバーがハンマーを持って崩すのを手伝ってくれたというほうが正解だろうか？
…幻想は「幻」を「想」うから、幻想なんだよね…
そう自分に言い聞かせるので精一杯だった。
今後は余り関わらないでおこう…
来年入学してくる「K」さんから隠密行動を教授してもらった「K」さんは、深々とため息をついた。
心の中では『朱に交わらなくてよかった』と考えながら…
あ、山百合会にはもう1人いる。
福沢祐巳さん 紅薔薇の蕾の妹
彼女こそ『普通』『平凡』を絵に書いたような人。
山百合会という普通ではない空間で、生徒達にとって唯一のオアシス的存在。
…でも、いつの間にか私がいることさえ忘れてしまったみたい…
【No:1734】の続きと言いますかなんと言いますか。
オリキャラ登場注意。
＊＊＊
──あの日、私の学園生活は変わった。
私の名前は纐纈みどり。リリアン女学園の高等部２年生。
剣道部に所属していて、毎日が充実していた。
そう、あの日までは。
あの日、私は妹である水無瀬葉月に呼び出され、昼休みに体育館の裏へ向かった。
そして、姉妹の証であるロザリオを返されたのだ。
『黄薔薇革命』と呼ばれる事件がその前日に起こった。
山百合会の幹部であり、私と同じ部活の支倉令と、その妹の島津由乃さんの間で起こったそれは、マリア様の前で由乃さんが令にロザリオをつき返すという、前代未聞の事件だった。
その日を境に、校内では似たような事件が沢山起こった。悲劇の幕開けである。
そしてその悲劇は、私にも降りかかったのだ。
結局、令と由乃さんは元の鞘におさまった。
他の姉妹も、ほとんどが元の関係に戻った。
だけど、一部の姉妹は分かれたままでもある。
それは、私と葉月もそうだった。
「──はぁ」
ため息をつく私に、「どうしたの？ みどり」なんてのんきな口をきくのは、あの事件の当事者でもある令だ。
貴女のせいで私は最悪の毎日を送っているのよ、なんて言えるはずもない。
言ったら、絶対に令は私に謝る。それが嫌だった。
別に令が悪いわけではない。それは私にだってわかっている。きっと私に悪いところがあったのだ。何の不満もなければ、葉月がロザリオを返すわけはない。
「なんでもないわよ」
「そう？ なら、いいんだけど……」
令は誰よりも繊細だ。それに、自分のことには鈍感なくせに、他人の変化にはいち早く気づく。気配りも上手だし、非の打ち所がない。少なくとも私はそう思っている。自慢の友達だ。
だから、余計にむかついて仕方がないのだ。
「なんでもないって言ってるでしょ！」
──しまった。
他の部員の視線が、一斉に私と令に向けられる。令は悪くない。令は何にも悪くないのに。
けれど、私は。
「……っ！」
何も言えずに、剣道場を逃げるように去ってしまった。
まるで令を悪者にしたみたいで……嫌だった。
きっと令は明日も笑顔で私と接するだろう。
私はそんな令に、笑顔で話せるだろうか……？
＊＊＊
「葉月」
「お姉さま」
私はお姉さまの声に反応し、つい全身で振り返ってしまった。
シスターが見ているわけでもないから、別にいいだろう。
私の名前は水無瀬葉月。リリアンの高等部１年。
演劇部の部活も順調。姉もいて、とても楽しい日々を送っている。
ただ、目の前で笑顔を浮かべる私のお姉さまは、２人目だった。
偶然の出会いから、すぐに姉妹となった纐纈みどりさま。その方が、私の最初の姉。
そして、みどりさまとの姉妹関係を一方的に破棄した後、知り合ったのが今のお姉さま──真野智美さまだ。
『黄薔薇革命』が起こる一週間前、私はみどりさまと口論になった。
きっかけはとても些細なことだったが、『お姉さまと口喧嘩になった』という事実は、ずっと私の中に残っていた。
そして、黄薔薇のつぼみとその妹が姉妹関係をないものとしたあの日、私は私の姉妹関係を終わらせようと決意した。
今思えば、とても安易で、とても愚かな考えだった。
でも、あの時はその決断をした自分を信じていた。
みどりさまにロザリオを返した。
でも、私は溢れる涙を止めれずにいた。
その時だった。智美お姉さまが、ハンカチを差し出してくれたのだ。
私は植え込みの近く、お姉さまは校舎内。窓から身を乗り出したお姉さまはバランスを崩して落ちてしまいそうになったけど、友達の方が助けてくれたようだった。
それから私とお姉さまの仲は急激に近くなり、そして、私はロザリオを首にかけていたのだ。
……私から、ロザリオをくれと言ったのだ。
みどりさまにはロザリオを返し、智美さまにはロザリオをくれとせがむ。
──こんな自分が嫌だった。
でも、そんな大嫌いな自分を隠して、私は笑顔を浮かべる。
だって、お姉さまが喜んでくれるから──。
＊＊＊
葉月の笑顔は、部活の疲れも吹き飛ぶ。
こんな妹が欲しかったんだよね。
私は真野智美。リリアン高等部２年、バスケ部所属。言っちゃ悪いけどエース。
毎日がとても楽しい。部活も絶好調だし、可愛い妹もできたし。
腐れ縁の英美子には「ノロケてるんじゃないわよ、おバカ」と言われるけど、実際に楽しいからいいじゃないのよ。
でも、私は気づいているんだ。
葉月は今でも、前の姉を追っている。
本当は、私では代わりにもなっていないことはわかっている。
剣道部五強に入る腕前の彼女──纐纈みどり。葉月の前の姉。
葉月はずっと彼女を求めている。
だって、たまに葉月の笑顔に、陰がさすんだ。
悲しい笑顔を見せるときがあるんだ。
本当の葉月の笑顔は、きっとみどりさんにしか出せないと思う。
だから私、葉月との関係を終わらせることにしている。
でも、ごめんなさい、みどりさん。
今日だけは、今だけは、葉月の笑顔を私に見せてちょうだい。
そうじゃないと、私があの時の葉月みたいに泣いてしまいそうだから。
＊＊＊
「……みどりさん？」
私、厨川英美子は、剣道着姿の纐纈みどりさんを見つけて、思わず声をかけていた。
みどりさんは私を見たが、その顔はいつもの凛々しい表情ではなく、涙で歪んだ顔だった。
「いったいどうしたって言うのよ、みどりさん」
「……英美子、さん……」
みどりさんは私の名を呼び、私に泣きついてきた。
私はとても驚いたけれども、今は黙って胸を貸すことにした。
しばらくその状態が続いただろうか。
「もう、大丈夫」
そう言ってみどりさんは、いつもの晴れ晴れとした笑顔を浮かべた。でも、それは少し悲しそうな笑顔だった。
「ねぇ、何があったか話してくれない、かな」
「えっ？」
「いや、ほら。仮にも中学が一緒だったんだし、知らない間柄でもないし」
……いったい私はなにを言っているんだろうか。
私は必死にみどりさんを説得しようとしていた。そんなにみどりさんの泣いている理由が知りたいのか。
いや、違う。
私はみどりさんの声を聞きたいんだ。
もっとみどりさんの隣にいたいんだ。
中学の頃から、私はみどりさんに憧れ以上の感情を抱いていた。
みどりさんがリリアンに進むと言ったから、私は第一志望の高校を蹴って、リリアンに入ったのだ。
残念ながら１年も２年も同じクラスにはならなかったけど、それでもたまに逢っては話をするし、互いの家に遊びに行くこともある。
みどりさんの力になりたいから、なんて建前。みどりさんの弱いところにつけこんで、もっと親密になりたいと言うのが、本音。
みどりさんは『黄薔薇革命』の時に、妹と別れた。
姉妹ができた、と２年に上がってすぐに聞かされた時は、その顔も知らない相手に嫉妬したものだ。
その時はすぐに元の関係に戻るのだろう、と思っていたが、正直言ってそのままでもいいのに、とも思っていた。
結局、みどりさんは妹とよりを戻さなかった。
ましてや、その妹だった水無瀬葉月が、よりにもよって私の幼馴染の真野智美と姉妹になったのだ。それを知った瞬間、私は小さくガッツポーズをした。
これでみどりさんはフリー。また妹候補ができるかもしれなかったけど、みどりさんがそんな過ちを犯す前に、私のモノにしなくては。
もう私なしでは生きていけないようにしなくては。
だから私は、笑顔を浮かべるのだ。
みどりさんの視線を、私だけに注がせるために。
＊＊＊
纐纈みどりは、未だに自分を想ってくれる葉月の心に気づいていない。
自分と葉月のことを気にかけてくれている智美の心を知らない。
そして、真摯に話を聞いてくれている英美子の本心に気づいていない。
水無瀬葉月は、自分の行動のせいでみどりの心が不安定になっていることをまだ知らない。
智美が偽りの笑顔に気づいていることを知らない。
そして、英美子があの出来事を喜んでいることを知らない。
真野智美は、みどり以上に自分が葉月を想っていることに気づいていない。
葉月が自分のために無理に笑顔を浮かべていることを知らない。
そして、小さな頃から一緒にいた英美子の心に宿る闇に気づいていない。
厨川英美子は、みどりの心に残る葉月のことを取り除くことができないということに気づいていない。
葉月の心の中にあるみどりへの想いが予想以上に大きいことに気づいていない。
そして、智美を利用してしまっていることに今はまだ気づいていない。
様々な想いがもつれ、絡んでいく。
しかし、希望と絶望が紙一重だということを、今はまだ、誰も気づいていない。
それは、唐突に始まった。
「令、この資料、決済しておいたから目を通して頂戴」
ある日の昼休み、最近慌しい黄薔薇さま支倉令のために、滞っていた彼女担当の資料を紅薔薇さま小笠原祥子が纏めて、菊組の教室まで持って行ってあげたところ、
「ほんと？ ゴメン、助かったわ。ありがとう、恩に着るよ」
面と向かって、爽やかに礼を言われた祥子は、頬を赤らめた。
何故なら彼女は正真正銘のお嬢様、奉仕されたり傅かれたりするのには慣れているが、感謝されることには慣れていない。
まだ、「悪いね」とか、「済まないね」といった、どちらかと言えばやや軽めのお礼の言葉なら、あまり意識することなく済んだのだろうが、オマケに令のダンディな微笑みまで添えられた日には、照れてしまうのも仕方が無いってものだ。
照れ隠しなのか、祥子は思わず、
「べ、別に、あなたのためにやったんじゃないんですからね」
と、やってしまったからたまらない。
当然周りには令のクラスメイトたちがいる上、しかも紅薔薇さまが登場したとなると、三年生の薔薇さまが揃うことになり、注目度もかなりアップする。
つまり、突然登場した祥子の生『ツン』を目の当たりにした菊組の生徒たちは、それ以来ことある毎に、
「別に、あなたのために（宿題を）やってきたんじゃないんだからね！」
とか、
「べ、別に、あなたたちのために（掃除を）手伝ってるんじゃないんだからね！」
とか、
「別に、あんたのために（ノートを）取ってるんじゃないのよ！」
などなど、とにかくどんな些細なことでも『ツン』風味で応じるという、妙な流行が蔓延してしまったのだ。
なにせ菊組は、先代黄薔薇さま以来の伝統なのか、何かチャンスや隙さえあれば、一気に盛り上がるという悪癖のようなものがあり、それは現在の菊組にも受け継がれているらしく、消しゴムの貸し借りから弁当のおかずのやり取りにまで、『ツン』の嵐が吹き荒れている状態なのだった。
それは菊組のみならず、三年生全体に広がり、更には二年生・一年生と次々に伝播し、殆どの生徒が染まってしまうという始末。
いや、まだ生徒だけなら良かった。
問題なのは、生徒だけでは済まなかったことだ。
リリアン女学園の教師の一人、山村先生が、
「べ、別に、あなたたちのために（授業を）してるんじゃないんですからね！」
と言ったのを皮切りに、養護教諭の保科先生までもが、
「別に、あなたのために（治療）しているんじゃないんだからね！」
と言い出すハメになろうとは、誰にも予想できなかったであろう。
そして自体は、最悪の方向に転がってしまった。
なんと、学園長のシスター上村までもが、全校集会の席で
「べ、別に、あなたたちのために、学園を運営しているわけじゃないんですからね！」
とまで言い出せば、流石にこれは問題になるのは目に見えていた。
実際、生徒からこの話を聞いたリリアンの父母会は、「いくらなんでも教師やシスターらがソレは拙いだろう」と、比較的冷静に推移を見ていた山百合会（ある意味元凶はココなのだが）を経由して、正式に抗議することになった。
緊急に山百合会主導で全校集会を開き、集まった教師や生徒その他を前に、演壇上に立つ山百合会幹部並びにその関係者。
緊張に包まれた体育館では、薔薇さまより「今後は、事態が収拾するまで、『ツン』の言動を一切禁止する」とのお達しが出た。
落胆の声が入り混じるが、少し悪ノリが過ぎたと反省していた教師や一部の生徒はホッとしているらしく、とにかくこれで事態は解決に向かうだろうということに、安堵のため息が漏れた。
流石は山百合会と、誰が始めたか盛大な拍手が巻き起こり、さしもの薔薇さまたちも面食らうといった有様。
そのせいか、壇上で拍手喝采を浴びていた山百合会関係者一同は、混乱してしまったのか、思わずこう叫んでしまった。
『べ、別に、あなたたちのために、禁止したんじゃないんですからね！！』
ブチ壊しだった。
聖夜の再起動。
がちゃSレイニーシリーズ、カナダからの手紙編
【No:132】から始まるシリーズ、まとめページは追いついてないのでちょっと待って。
翌朝。薔薇の館。
ストーブはつけたばかりで、まだ部屋は寒い。
バス停からとちがって由乃は１０分歩いてくるんだからね。あー寒っ。
昨日の、瞳子ちゃんの帰宅からあと、もう一度話がおかしくなっている。
ロザリオ授受はした。たしかにした。
でも、すべてを話に戻ってくるはずの瞳子ちゃんが戻ってこないまま。なぜか柏木さんに伝言を託して。
祐巳さんは、なにか思案げに帰って行った。
何となく心配で朝からサロンに集まっているのは、志摩子さんと桂さん、乃梨子ちゃん、そして私、由乃。三年生は来ていない。
こぽこぽこぽ、と電気ポットからお湯が沸く音がする。
「それにしてもさあ、どうしてカナダなのよ。なんでハリウッドでもブロードウエイでもないのにカナダなの？」
それをまず聞きたい。なんなんだ、カナダって？
そこに切り込むのは、桂さん。
「えー、知らないの？ バンクーバー、トロントあたりって、北のハリウッドって言われてるのよ。マトリックスのキアヌ・リーヴスってバンクーバーの劇団から出てきたし、トリニティーもトロント出身なの。知ってた？」
「それは俳優さんの出身地ってだけでしょ？」
「ちがうってー、あのね、クローネンバーグ監督がトロントに居着いて、映画祭を始めたりしてから結構映画産業が発達してきた地方なのよ。トロント映画祭って聞いたことない？」
「ああ、あるねえ、桂さん」
なんかこういう話だと、桂さん、暴走してませんか？
「キアヌってすてきよね、マトリックスで成功した後は、ハムレットの舞台なんかやってるんだよ、キアヌ・リーヴスって。ねー、カナダにいたら行きたいよ私」
ほら、紅茶を入れたのに乃梨子ちゃんがうろうろしてる。
「あのー、桂さま？」
「でも、わざわざハリウッドから離れて映画を作るのって大変なんじゃないのかしら？ 撮影とか、ほらマトリックスって凄いCGだったわよね」と、分析する志摩子さん。
「えーとね、ハリウッドじゃ経費がかかりすぎるらしいのよ。だからハリウッド以外のところに映画産業って分散してるってわけ。その北の盛んなところがバンクーバーとかトロントとか、マトリックスなんかが撮影されたところがその一つってことなの」
「でも、瞳子ちゃん、『舞台女優』って言ってるわよ。そういう素地はあるの？」
「おおあり。さっきキアヌがハムレットの舞台をやったって言ったでしょ、あれ、バンクーバーよ。夏はシェークスピアの公演がずーっと町中で続くストラトフォードフェスティバル、なんてあったりね。ミュージカルも盛んだもの。ハリウッドやブロードウエイじゃなくて、カナダ東海岸でいいってわけ」
ふーん、ミーハーにも意外な利点があるもんだ。なるほど、瞳子ちゃん、本気なのかもしれないわけだ。
「……だからね、レオナルド・ディカプリオよりはもっと渋いおじさまの方が……」
「こほっ、桂さん、ってば」
「……いい男ってばさ、パイレーツ・オブ・カリビアンのジョニーデップの方だと思うわー。だからね、チョコレート工場からパイレーツまであの変な役でやれるオジサンっていいと思わない？それで……」
「桂さまっっっ！」
「はい？」
「ミーハー」
「ああああぁぁっ、て、てへへへへへ、うん、そうだよね白薔薇のつぼみ」
「乃梨子！」
志摩子さんがさすがにたしなめに入る。
「ご、ごめんなさい、でも瞳子が、瞳子が、瞳子がぁっ」
「落ち着いて、乃梨子。とにかくその桂さんの紅茶を差し上げなさい。桂さんがなにが言いたいかわかるでしょ？」
なだめる志摩子さん。ふむ、なにか考えているようだ。
「わかりますよ、志摩子さんっ。だから言ってるんです。瞳子が、瞳子がそういう映画ファンがスターに押しかけるようなつもりで渡航するわけないって！」
「でもね、乃梨子ちゃん。じゃあさ、瞳子ちゃんがアカデミー賞でも取って日本へ凱旋帰国してさ、『いつまでも祐巳さまが私のお姉さまです！』みたいになったら素敵じゃない？」
「わー、それ、いいかもしれない。『世界中どこにいても瞳子は私の妹よ』ってね」
瞳子ちゃんが、そこまで本気なら。そしてついさっき祐巳さんが瞳子ちゃんを行かせようとしたように、祐巳さんも応援しているというのなら、外野から強引に止めるのは間違いって事になる。
ところが、乃梨子ちゃんが地団駄を踏んだ。
「違う！ ちがうちがうちがうちがう！ そんなの瞳子じゃない。だって、もともとお父さんの転勤から始まってるんですよ。瞳子の自分の望みじゃないのに、そんなのへんだよ。そんなの瞳子じゃない！」
「そうね。一見、自分のやりたいことを押し通しているように見えるけれど、遠慮して引いているのかもしれないわ」
なるほど、志摩子さん、そう思っているのか。
キャラがかぶる、と言われる私ならどうするか。
「強引にカナダ行っちゃうののドコが引いてるのよ」
「祐巳さんと一緒にリリアンに残りたい。でもお父さんの味方にならなければいけない。お父さんを裏切れない。違う？」
「うん、志摩子さん。それならあるかもしれないわ。祥子さまの話とも一致する」
いかにも自分の望みのような顔をして、令ちゃんに独り立ちさせて、えーとできっこないけどぜったいできっこないけど独り立ちさせてやって、自分は親の赴任先へ同行する。やりそうだ。うん、そう、私自身でもやりそうだ。
「なるほどぉ。どっちだろう。問題は瞳子ちゃんの意志なのね」
「そうよ桂さん。最初からそうよ。問題は本人の意志なのよ」
志摩子さんが締めた。そういうことなのだ。
「だから、シスター上村は私を呼んだんだわ。『家』のことなのよ。そしてそれは、祐巳さん一人では受け止められないってシスターは思っていらっしゃるんだわ。乃梨子、このロザリオ、私はまだ瞳子ちゃんから直接返してもらってはいないわ。まだ、瞳子ちゃんの姉でいてもいいかしら？」
「もちろんだよ。瞳子が納得する道を選んで欲しいし、でも、できれば祐巳さまのそばにいてほしい。瞳子は祐巳さまじゃなきゃだめなんだよ」
「それにしても桂さん、情報をありがとう」
「てへへ。ミーハーと元気は私の取り柄だもの」
「……取り柄なのね。そう言い切っちゃうのっていいなあ、なんか前向きになった？」
「うん！」
「やっぱりミーハーです、桂さま」
「乃梨子！」
「あははは、ミーハーは桂さんの売りだもの」
「えーん、年下に言われると落ち込むなあ。いいの、いい男はみんな私のものよ」
「桂さま、それってリリアンでは浮いてませんか？」
「乃梨子！ めっ」
「乃梨子ちゃんがそれを言うかなー」
ちょっと戻って暴走＋ロザリオ授受日の夜
『もしもし、福沢様のお宅でしょうか。夜分畏れ入ります、わたくし、リリアン女学園の松平』
『瞳子ちゃん！！！ 待っていたわ。姉として話を聞くって約束したのに、薔薇の館に戻ってこないんだもの』
『ごめんなさい。でも、他の人たちには話したくなくて。それに……準備がありますから』
『そっか。カナダへ行く決意は変わらないんだね』
『決意というより、他に方法はないんです。方法はないけれど、向こうで演劇を続けることはできる。だから、だから、祐巳さま……えぐっうぐっ』
『わかった。遠くからだけど、応援しているよ。どこにいても、私は瞳子ちゃんのお姉さまだからね。』
『はい。でも、そのことなのですが、ロザリオは、お返ししたいと思うんです』
『瞳子ちゃん！ どうして！』
『紅薔薇さまになるんですよ。瞳子は祐巳さまの妹です。でも、紅薔薇のつぼみも必要でしょう。こういういきさつなら、志摩子さまのおっしゃるとおり、妹が二人だっていいじゃありませんか』
『瞳子ちゃん……。考えられないよ。瞳子ちゃんの他に誰が私の妹になれるって言うの？』
『たとえば、可南子さん……』
『馬鹿なこと言わないの！』
………………
がちゃＳレイニーシリーズ外伝 『多重スール狂想曲』 【No:2406】の続きです。
あの騒ぎから数日がたち、瓦版に端を発した騒動は、薔薇ファミリーの動向、あるいはその内容を記した瓦版によって急速に収束しつつあった。
やはり薔薇さま達の動向、その影響は大きいということなのだろう。
噂が巡るのは速い。正確性に欠けるのがネックではあるが、それをフォローする形で瓦版が展開されていた。
一日に２度号外が出たり、日を空けずして号外が出たりと新聞部は大車輪の状態だった。活躍だったと言い切れないのは、瓦版自体が騒動の原因の一端になっていたからに他ならない。
紅薔薇のつぼみの妹誕生。同時に『紅白抗争』も『白薔薇革命』も『黄薔薇は蚊帳の外』も解消された。という認識がすみやかに拡がっていった。
いや、最後のはどうなんだ。解消されたのか？ そもそも同列に語るべきことなのか？ というかそれが原因でもう一騒動？ いや大丈夫、『黄薔薇傍迷惑』もきっと再開するだろう。などというあたりの話は今回は余談。
ともあれ、未だ完全にとは言えないまでも、事態はだいぶ沈静化してきていたころのこと。
「あの、桜子さま？」
二人の少女はうかがうように桜子を見た。
「うん？ 何？」
「私達、どうすれば……」
「どうって？」
今回の騒動で新たに桜子の妹になった二人の少女は、困惑したように視線を交わした。
何か言いたげな表情で、というよりは何か言って欲しそうなというべきかもしれない。
「私は何も言わないよ。どうしたいのか、どうすればいいのかはあなた達が自分で決めなさい」
二人は思わず目をあわせた。
こういう人だ。
本音を言えば、解消したくはないのだ。やっと憧れの人と姉妹になれたのだから。
浮かれていたのは事実だ。騒ぎの雰囲気にのせられてというのもあっただろう。
騒ぎの収束に伴って、周りの人達が沈静化していく中で、それでも今の状態をそのまま続けるだけの度胸、というか勇気も無いというのもあった。
桜子の本来の妹に対する遠慮があったのも事実である。
行動に移るためのふんぎりがつかない、というのが今の２人の状態だった。
それでも、桜子がそのままでよいと言ってくれれば、その関係を続けられたろう。
あるいは解消するように言われたら、いっそ諦めも付くだろう。
だが、桜子がそれを言ってくることはない。
そういう、人だった。
一度成立した姉妹関係を解消するのは辛いことだった。未練と言い換えてもいい。たとえそれがイレギュラーなものであっても。
だかろこそ、桜子に何か言って欲しかった。けれども、何も言わないだろうという可能性が高いのもわかっていたことだった。
呼び方が『お姉さま』でなく『桜子さま』になっているあたり、既に答えは出ていたのかもしれない。
前もって決めてあったかのように、２人はロザリオを差し出した。それの意味するところは明白だ。
「いいのね」
二人はまた顔を見合わせる。見つめ合い、そして頷いた。
「はい」
「そう」
頷いて、桜子は微笑んだ。
見ていた二人を虜にするような笑顔だった。
そして。
「おっけー。いいわよ」
その笑顔を台無しにするような軽い調子でそう言って、桜子は二人のロザリオを受け取ったのだった。
ちなみに、桜子の二人目の姉の方は、事態の沈静化とほぼ時を同じくして姉妹関係の解消を申し出ていた。桜子も、それを当然のように受け入れた。
そして、桜子の最初の妹だった少女は。
「ご、ごきげんよう、桜子さま」
桜子の前に立っていた。目の前にとび出した形だった。
偶然会った、わけではない。偶然を装った必然、というわけでもない。それはちょっとした賭けみたいなものだった。そうなればと意図して行動した結果だ。
ロザリオを投げ付けて以来、桜子からのアプローチは全く無かった。あんな別れかたをしたのだ。肯定にしろ否定にしろもう一度会って話そうとするのが普通ではないか。………ちょっと普通じゃないのは知ってたけど。怒る権利くらいはあると思う。
だが挨拶もそこそこに。
「だめよ。そんなにプリーツを乱して」
のほほんと、桜子はそう言った。
「そういえばこの間も、派手にカラーを翻して、プリーツ乱して走っていったでしょう」
この間、とはもちろんロザリオを返した時のことだろう。……他に、もっと言うべきことがないのだろうか。
「身だしなみはキチンと――」
「いいかげんな桜子さまに言われる筋合いはありません！」
何か言いかけていた言葉を遮るようにそう言って、少女はつーんとそっぽを向く。先輩相手に酷い言い様ではある。
「そんなに注意したいんだったら……………」
そこまで言って、その少女は口籠る。躊躇うように、一瞬だけ視線を桜子に向けてすぐに逸らす。
「……お姉さまの言葉としてならちゃんと聞きますけど」
ボソリと、拗ねたように小さな声でそう言った。
「え？」
桜子は少しの驚きを伴ってかつて妹だった少女を見た。
そして、わずかに逡巡する。
もうそんなことは無いだろうとは思うけど、それでも、桜子の考え方が変わったわけではないのだ。
「私、もしまた申し込まれたら受けちゃうよ。それでもいいの？」
「そしたら、またロザリオを投げ付けますから」
驚いたようにちょっと目を見開く桜子。
「……なるほど」
そして笑う。
「それはちょっと怖いな」
「で、結局元のさやに納まったわけだ」
桜子のクラスメイトは、話を聞いて呆れたようにそう言った。
何故か桜子にやたらこの関連の話を聞かされることになったその少女は露骨に呆れた表情をして見せながらも、どこかホッとしているような安堵の色を滲ませていて、なんとなく微笑ましいななどと人事のように思う実は元凶の桜子である。
「そういえば、お姉さまの方は何も言わなかったの？」
ふと思いついたように、聞かされた話には出てこなかった桜子の一人目のお姉さま（今はもう一人だけだから但し書きを付ける必要はない）について、彼女は尋ねてみた。
「『まあ、桜子だし』って言ってた」
「……なるほど」
わかった上で妹にしてるのか。それはそれで凄いなと思う。さすがは桜子さんのお姉さまというべきか。
「どういう意味だろう？」
「そのままの意味でしょ」
本気でわかっていないらしい桜子に、彼女は苦笑とも諦めともつかぬ微妙な表情を見せた。
「そういえば、結局、買ったロザリオ余っちゃったんだよねえ。………よかったら、」
「それ、前にもやったから！」
ロザリオを渡そうとした手をガシッと止められた桜子は、「残念」と言って、かすかに笑った。
実のところ、桜子が自分から姉妹にと望んだ形になったのはそのクラスメイトに対してが初めてだったりとか、当然ながら断わられたのもそれが初めてだったりとかしたのだが、それに気付いたものは本人を含めておそらく一人もいなかった。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２
これは『ひぐらしのなく頃に 綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。
【No:2386】→【No:2394】→【No:2398】→【No:2400】→これ（！！百合注意報発令中！！）。
朝の澄みきった空気の中、私はマリア様の前で手を合わせた。
今日も一日、正しくすごせますように。それと――、
『もう一度、カナコさんに会いたいです』
ついそんなことを考えてしまってから、ふとマリア様を見上げると、なんだかジッと見つめられているような気がして私は慌てて歩きだした。
私ってばマリア様に何を言ってるんだろう……。
まだ覚醒しきっていない頭ゆえに出た自分の本音に赤面してしまう。
私は鞄を持っていない方の手でパタパタと顔を扇ぎながら、足早に校舎を目指した。
何人かの生徒を追い抜くと、縦ロールを揺らしながら歩く瞳子ちゃんの後ろ姿が見えた。
私は今日初めてのごきげんようを言う為に、瞳子ちゃんの背中に駆け寄った。
「瞳子ちゃんごきげんよう！」
「あ。……ごきげんよう祐巳さま」
瞳子ちゃんはちょっぴり驚いた顔で、ひかえめにあいさつを返してくれた。
急に大きな声を出したから、ビックリさせてしまったのかもしれない。悪い事しちゃったなぁ。
それから特に何か話すわけでもなく、私たちは並んで歩きだした。
私の隣を伏し目がちに歩く瞳子ちゃんは、初対面の時とはずいぶん印象が違って見える。
……まつ毛長いなぁ。眼鏡をかけたらレンズに当たっちゃうんじゃないだろうか。
昨日抱きついた時にも思ったけど、瞳子ちゃんってば肌のきめが細かいよね。スベスベしてたし。……いいなぁ。
あれ？どうしたんだろう。瞳子ちゃんのほっぺたが赤くなってきた。暑いのかな？
六月とは思えない気温だもんね。雨だってほとんど降らないし。
濡れちゃうのは嫌だけど、たまにはお気に入りの青い傘をさしたいんだけどなぁ……。
私は瞳子ちゃんに向けていた視線を空へとずらした。そこにはちっとも泣きだしそうにない機嫌良さげな空があって、鮮やかな青色が目に染みた。
今はまだ早い時間だから平気だけど、これから時間が経つにつれて肌を突き刺すような強い光が降りそそぐんだろう。
軽くため息を吐きながら空を見続けていた私は、ふと視線を感じた気がして首を傾げるように横を向いた。すると瞳子ちゃんと目があった。
だけどすぐに、ぷいっと顔をそむけられてしまった。それがちょっとだけ寂しくて、こっちを向いてほしくて私は口を開いた。
「ねぇ、瞳子ちゃん」
「――なんでしょうか祐巳さま」
上級生に呼びかけられたから仕方なくそちらを向いているんですよ、という声が聞こえてきそうな顔で瞳子ちゃんは私を見た。
その仕草が妙に可愛く見えて、つい笑みをもらしてしまった。
「いったい何がおかしいんですのっ？」
瞳子ちゃんは私が笑ったのが気に入らないらしく、ムッとした顔になって突っかかってきた。
その怒った表情ですら可愛く見えてしまうのだから不思議だ。恐るべし、下級生マジック。
とはいえ、そんなことを言ったら余計に怒られそうだから、ここはごまかしておこう。
「昨日は面白かったなぁって……」
上手くごまかせたと思ったのに、瞳子ちゃんはさらにムスッとした顔になってしまった。
「山百合会では、いつもあのようなことをされているのですか？」
「いつもはミスをした人が罰ゲームなんだけど、昨日は仕事がなかったからね」
「まったく。薔薇さまに憧れている方々には、到底お見せできない光景でしたわ」
「あはは……。たしかにそうかも。この間なんて、私メイド服に着替えさせられたりしたしね」
「祐巳さまがメイド服！？なぜに瞳子を呼んでくださいませんでしたのっ！？」
「へ？瞳子ちゃん、メイド服に興味あるの？」
「――っ！？い、いえ、メイド役になった時の参考になるかと思いまして……。けしてメイドの祐巳さまにご奉仕してもらいたかったとか、何か粗相をしたメイド祐巳さまにご主人さまたる私が調きょ――じゃなくてお仕置きをしたかったとか、そのようなことはこれっぽっちも考えてやしませんわ。えぇえぇ、これっぽっちも」
「えーっと……よく分からないけど、メイド服はわりと出る罰ゲームだからまた誰かが着るんじゃないかなぁ。だから昨日みたいに用事がある時だけじゃなくて、ちょくちょく遊びにおいでよ」
「大変魅力的なお誘いですけれど、当然私も罰ゲームに巻き込まれるのでしょう？」
「あー……うん。そうなるだろうねぇ」
「せっかくですが遠慮させていただきますわ」
「あはは……」
「それにしても、いったいどなたがあのようなことを始めたんですの？」
……すいません。うちの姉です。
祥子さまのことを考えたら、ついうっかり昨日の馬ヅラお姉さまの姿まで思い出してしまって笑いを堪えるのに苦労した。
うぅ……。しばらく油断できないなぁ。
「――祥子さまは、ずいぶん変わられましたわ」
私の微妙な沈黙と挙動不審な様子から、瞳子ちゃんは誰が言い出しっぺなのか察したらしい。
いけない。このままでは祥子さまのイメージが残念なことになってしまう。
昨日の時点でもう手遅れな気もするけれど、今からでもフォローしなければ。妹として。
「えーっと、祥子さまがああいうことを始めたのには深い理由が……」
「まぁ、そうなのですか？ぜひ、その理由というのをお聞かせいただきたいですわ」
「うっ。えっと、それは……私なんかには分からないけど、そりゃあもう深い深い理由がある……気がするんだけどなぁ」
「祐巳さま。思いっきり視線を逸らしながら、適当なことをおっしゃらないでくださいませ」
「……すいません。でもっ！でもね瞳子ちゃん。本来の祥子さまは聡明で、気高くて、えっとえっと……とにかく、とても私なんかとは比べものにならないほどの凄い人なんだよっ！」
ただ、たまに困ったさんになるだけなの。――そう続けようと思ったけれど、できなかった。
呆れたような、でもどこか楽しげなようにも見えていた瞳子ちゃんの表情が、すうっと消えてしまったから。
それは本当に一瞬の出来事で、私の気付かぬうちに誰かが瞳子ちゃんに彼女そっくりの面を被せたんじゃないかと思うほどだった。
もしもその面が実在しているとしたら、タイトルはきっと�猝記瓩澄�それくらい、今の瞳子ちゃんの顔からは感情が見えてこなかった。
「祐巳さまは――」
無という名の面を被ったまま、瞳子ちゃんが色のない声で私の名前を口にした。
私は相槌をうつこともできず、ただ黙って瞳子ちゃんの次の言葉を待った。
「――本当に、祥子さまに心酔されてますのね」
聞こえてきたのはそんな言葉だった。私は肯定の返事はおろか、うなずきもしなかった。
瞳子ちゃんの言葉を否定する気なんてない。それは私自身、自覚していることだから。
ただ瞳子ちゃんの言い方に少し……うっかりすると気が付かないくらいほんの少し、悪意のようなモノが含まれている気がして、私は素直にうなずくことができなかった。
「あぁ、そういえば」戸惑いながら見つめる私の様子には知らんぷりで、瞳子ちゃんはいかにもたった今思い出したというように口を開いた。
そんな面を被ったまま、私に何を言う気なんだろう……。
瞳子ちゃんの次の言葉を待つ間、私は身も心もしぃんとさせていたけれど心臓だけが妙に元気だった。
「祥子さま、最近どなたかにひどく傷つけられたらしいですわよ」
「……え？」
一瞬、瞳子ちゃんが何を言ったのか分からなかった。元気の良すぎる心臓のせいで聞き間違えたのかと思ったくらいだ。
それくらい考えもしないことだった。
どうやら聞き間違いではなさそうだと私の思考が気付いた時には、すでに瞳子ちゃんは私に背を向けて歩いていた。
「ま、待ってよ瞳子ちゃん！お姉さまが傷つけられたって……いったい誰に？」
呼びとめておいてなんだけど、瞳子ちゃんは振り返ってくれないような気がしていた。
瞳子ちゃんのまっすぐに伸びた背中が私を拒絶しているように見えたから。
けれど瞳子ちゃんは実にあっさりと振り返ってくれた。
――が、
「どうかなさいまして？祐巳さま」
そこにいたのは背を向ける前の、無の面を被った瞳子ちゃんではなく……、
「……え？あ、あの、瞳子ちゃん？」
「はい。何でしょう？」
初めて会ったあの日のような笑顔の瞳子ちゃんだった。
私の身体のどこかで、何かがチリチリと音をたてている。こんなにも暑いというのに、冷たい汗が背骨を撫でた。
今、いったい何が起こっているのだろう？
分からない……。ただ、瞳子ちゃんの笑顔の裏側にある、非難の感情だけは辛うじて読み取ることができた。そしてそれは間違いなく私に向けられているものだった。
私は何か、瞳子ちゃんの気に障るようなことをしたのだろうか。
瞳子ちゃんがこんなにも機嫌を悪くするようなミスを、私はいったいどこでしでかしてしまったんだろう……。
「祐巳さま？急がないと遅れてしまいますわよ？」
そう言って再び背を向けようとする瞳子ちゃんに、私は声を絞りだした。
「……瞳子ちゃん。さっき、お姉さまが誰かに傷つけられたって……言ったよね？」
「えぇ？瞳子そんなこと申し上げました？覚えていませんわ」
呆然と立ちつくす私に、クスクス笑いを残して瞳子ちゃんは去っていった。
今朝の瞳子ちゃんの言葉は細く小さな棘へと形を変え、昼休みになった今も私の胸に刺さっていた。
それはとてもとても小さな棘で、べつに痛みは感じない。ただその場所に触れた途端、自分の存在を忘れるなと言わんばかりにチクリとする。
大したことはないと放っておけば、いずれ化膿してしまうだろう。指先に刺さった棘と同じように。
お姉さまが誰かに傷つけられた。瞳子ちゃんはそう言った。
薔薇の館で祥子さまと一緒にお弁当を食べている間も、私の頭の中はそのことでいっぱいだった。
そっと隣を窺ってみるけれど、祥子さまはいつもとお変わりないように見える。
それとも私が鈍いから気付けないだけなのかな……。
いったいいつ、誰に？
……分からない。
瞳子ちゃんは�犧廼甅瓩噺世辰拭�もしかしたら、昨日今日の話ではないのかもしれない。
分からないのも問題だけど、それよりもっと重大な問題は、――祥子さまの変化に私がまったく気付けていないということ。
このところ私と祥子さまは毎日会っている。どれだけ短い時間であろうと、必ず毎日顔を合わせて言葉をかわしている。
それなのに私は祥子さまに何かあっただなんて、ちっとも気が付かなかった。
瞳子ちゃんは気付くことができたのに……、私は祥子さまの妹なのに……。
今朝の瞳子ちゃんの奇妙な様子……。今思えば、あれは瞳子ちゃんなりの忠告だったんじゃないだろうか。
いつまで経っても祥子さまの異変に気付けない、うっかり者の私へヒントをくれた。たぶん、そういうことなんだろう。
これは祥子さまの妹として私自身が気付き、考えなければならないことなのだ。
うつむきがちになる顔をのそのそと持ち上げて、もう一度祥子さまの様子を窺う。
でも私の目に映っているのは、いつもどおりの祥子さまで。――私は泣きたくなった。
「どうかして？祐巳」
「えっ？い、いえ何でもありません……」
首を傾げる祥子さまの横で、私はずっと止まったままだったお箸を慌てて動かす。
祥子さまは首を傾げたまま少し何かを考えるようなそぶりを見せた後、なぜかご自分の卵焼きを私のお弁当箱の中にそっと置いた。
「あの……？」
「あら。それではなかった？」
どうやら物欲しそうな目で見ていたと勘違いされたらしい。
「えっと、……ごちそうさまです」
不審に思われなくて助かったなんて気持ちはなく、優しいまなざしを向けてくれる祥子さまに、ただ胸が温かくなった。刺さったままだった小さな棘を蕩かすぐらいに。
だから私は照れながらお礼を言った。
祥子さまの卵焼きは、ほんのりと甘い味がした。
卵焼きと祥子さまの優しさを噛みしめながら、私は考える。
今、薔薇の館には祥子さまと私の二人しかいない。
だから内密の話をするなら今がチャンスだ。でも余計なことをと叱られるかもしれない。
いや、私が叱られるだけなら別にいい。祥子さまに叱られるのは嫌いじゃない。――というより、むしろ好きだ。
でも私が聞くことで、祥子さまをさらに傷つけてしまうとしたら？
……それだけは嫌だった。だから聞けない。怖くて聞けない。
私がまたうつむいていると、これまで黙っていた祥子さまが何か思い出したように「あぁ、そうそう」と口を開いた。
そのセリフが今朝の瞳子ちゃんを思わせて、私は危険を察知した小動物のようにビクリとなった。
そんな私のリアクションを気にとめることもなく、祥子さまはポケットから何かを取り出して私に差し出した。
「はい。祐巳のカギって、これでしょう？忘れないうちに渡しておくわね」
「……へ？」
「あら。これ祐巳のお家のカギではなかったの？」
「あっ！いいえ。これです。どうもありがとうございますお姉さま」
そうだ。この間エンジェルモ−トでカギを落としちゃって、祥子さまに預かっておいてもらうことになってたんだった。すっかり忘れてた。
「もう落としてはダメよ？」
「はい。本当にありがとうございました」
「私はただ言付かっただけだから」
あ、そうか。私のカギをエンジェルモートで見つけてくれたのは、カナコさんってことになってるんだった。
――その時ふと、ある考えが浮かんだ。
「あの、お姉さま。ぜひ、直接カナコさんにお礼が言いたいのですが……」
「――そんなに大したことではないでしょう？私が代わりに伝えておくわよ」
「でも……っ！」
祥子さまには聞きたい事も聞けない……言いたい事もろくに言えない。
でも、カナコさんにならどうだろう？
ひょっとすると――
祥子さまは私の顔を見つめながら、思案するように黙り込んでしまった。
ジッと見つめられて、頬が熱くなってきた。心臓なんて、どこかのカーニバル状態だ。
でも目は逸らせない。逸らしたら、そこでこの話は終わりになってしまう。そう思った。
とはいえ、人間やはり限界というのはあるもので。
見つめられて数分（実際は1分も経っていなかったのかもしれないが）。私はクラクラする頭と身体を支えられなくなっていた。
うぅ……。もうダメ……。
耐えきれなくなった私が「やっぱり、いいです」と言うより一瞬早く、祥子さまが沈黙を破った。
「――分かったわ。いつ会えるかは分からないけれど、それでもいい？」
「は、はい！いつになってもかまいません。よろしくお願いしますっ」
首を縦にブンブン振りながら、私は言った。
やったぁ！もう一度会えるんだ！カナコさんに会えるんだっ！
――浮かれている思考の片隅で、一ミリほど残っていた冷静な自分が苦笑をもらす。
私はただ会いたかっただけなのかもしれない。お姉さまだけどお姉さまじゃない、カナコという名の不思議な少女に。
今日は薔薇の館の集まりはない。
途中までお姉さまと一緒に帰りたいなぁ、と思ってお伺いをたててみたけれど、お家の用事があるからと断られてしまった。
残っていても特にすることのない私は早々に帰り支度をして、マリア様にお祈りというかお礼を言っていた。
『マリア様。今朝は突拍子もないことを言ってすいませんでした。でも、どうやら叶っちゃいそうです。ありがとうございました。えへへ』
マリア様に手を合わせながらニヤニヤしている私は、きっと危ない人に見えてるんだろうな。
下校ラッシュで結構人がいるのに、誰も声をかけてこないし。でも嬉しいんだから仕方がない。
だってカナコさんに会えるんだよ？もしかしたら、もう二度と会えないかもしれないと思っていたカナコさんに！そりゃあ、ニヤケもするよ！
おっと、いけない。嬉しさのあまり拳を天に突き上げてしまっていた。
うん。気のせいでもなんでもなく視線が突き刺さってる。さっさと帰ろう。
まだ遠く離れた門の所で、車に乗り込む祥子さまの姿が小さく見えた。
祥子さまは学校に送り迎えをしてもらうのはあまり好きではないみたいだから、今日はよっぽど急がないといけない用事があるんだろう。
私はこういう時、大変だなぁと思う気持ちと同じくらい寂しさも感じてしまう。
私と祥子さまは姉妹だ。姉妹というのは、とても特別な関係だと思う。
でもそれは、ひょっとするとリリアンの中でだけの話ではないだろうか。時々そんなふうに考えてしまう。
今日のように、私には想像もつかない�爐�家の用事�瓩嚢�塗りの車に乗って去っていく祥子さまの背中を見てしまった時などは特に。
自分でもいじけた考えだと思う。でも――
もっとかまってほしい。もっと叱ってほしい。もっと、……傍にいてほしい。
なんて私はワガママなんだろう。
姉妹になれた。ただそれだけで、私は十分幸せなはずなのに。いつからこんなに欲張りになっちゃったんだろう。
私がこんなふうに思っているって祥子さまに知られたら、たぶん呆れられる。嫌われてしまう……。
だから黙っていよう。これは誰にも言えない、私だけの秘密。
バスを降りてまっすぐ家へと歩いていると、向かう先に髪の長いすらりとした女性が立っていた。
風に遊ばれた髪が邪魔をして、その横顔はハッキリと見えない。
でも分かる。あの人は相当な美人さんだ。だって――
「お姉さま……？」
あそこにいるのは小笠原祥子さまなんだから。
優雅な仕草で髪を撫でつけた祥子さまがこちらを向いた。目があった途端、嬉しそうに笑って手を振ってくれた。
お家の用事があったんじゃなかったっけ？なんて疑問が浮かぶより先に私は駆け出していた。
祥子さまがそこにいる。――私が全力で駆け寄るのに、これ以上の理由なんて必要ない。
私はご主人さまにボールを投げてもらった子犬のように、祥子さまのお傍に飛んでいった。
「お姉さま！こんな所でどうされたんですか？」
満面の笑みで聞く私に、祥子さまは笑顔を浮かべるだけで答えてくれない。
どうしたんだろう？怒っている……ようには全然見えないけど、でも何も話してくれないしなぁ。
私はどうしていいか分からずに首を傾げるばかりだった。
そんな私を見て祥子さまはおかしそうにクスクス笑っている。なんだかその瞳がイタズラっ子みたいで……って、まさかこれは……。
「もしかして、お姉さまではないのでしょうか？」
「えぇ。カナコです。二日ぶりですね、祐巳さん」
お姉さま――ではなく、カナコさんは綺麗な歯をチラリと覗かせて笑った。
激しく動く心臓に身体を揺さぶられながら、私はなんとか言葉を発した。
「えっと、あの、こちらへは何か御用があって来られたんですか？」
「あなたに会いに」
「へっ！？あのっ、ど、どどど――」
「ふふっ。姉さんの言ってたとおり、祐巳さんって可愛いですね」
「か、かわっ……！？」
うわっ、うわっ。心臓どころか頭の中までどっかのカーニバル状態にぃっ！
「姉さんから、祐巳さんが私に会いたがっているって聞いて、さっそく会いにきちゃったんですけど……迷惑でしたか？」
とんでもありません。迷惑だなんてそんなこと、思うわけがないですよ。
あぁ……。だからそんな道に迷った小さい子みたいな不安げな顔しないで下さい。
私はツインテールが顔にべしべし当たることにもかまわずに、目を閉じ激しく首を横に振りまくった。
そうでもしないと、胸の中で打ち上げ花火みたいに咲き広がったよく分からない激情に突き動かされて、何かとんでもないことをしでかしてしまいそうだった。
ムチ打ちでも何でもドンとこい！
半ばヤケ気味にそう思っていたのに、何かに両頬をはさまれて私の首振り運動はピタリと止まってしまった。
「祐巳さん。そんなに首を振ったら、目を回してしまいますよ？」
驚いて開いた目に飛び込んできたのは、おかしくて仕方がないというような笑顔の超絶美人さんで。
彼女の柔らかな掌に包まれた私は顔をそむけることもできず。……いや、そむける気なんてカケラもない。
私の視界いっぱいに広がる、まるで一枚の名画から抜け出てきたようなこの美しい人を網膜に焼き付けるのに、ただ必死だった。
目を閉じればいつだって思い描けるように必死だった。
もう少し。あと少しだけこのままで……。
ふいに、風が吹いた。
甘い香りと共に、艶やかな緑の黒髪が私をふわりとくすぐる。
「きゅぅ……」
「えっ！？ちょ、ちょっと祐巳さん？どうしたんですかっ！？」
どうやらあまりに刺激が強すぎて脳がシャットダウンしてしまったようだ。
ごめんなさいお姉さま。私はまだまだ修行が足りないようです。
意識を失う直前に見たビックリ顔のカナコさんがとんでもなく可愛くて、私は気絶しながら微笑みを浮かべてしまった。
目を開けると、そこは私の部屋だった。
まだ頭がぼぅっとしている。目をしばしばさせること十数秒。ようやく意識がハッキリしてきた。
――ずいぶんリアルな夢だったなぁ。
あの柔らかな掌の感触といい。花のような甘い香りといい。本物そっくりだったよ。自分の脳を褒めてやりたい。
でもどうせ夢の中なんだったら、もっと積極的になっても良かったんじゃないだろうか。
我ながら無茶言ってるとは思いながらも、夢の中での自分の不甲斐なさに私は「むぅ……」と不満の声を上げた。
「どこか苦しいんですか？祐巳さん」
「――っ！？」
心配そうに眉を寄せた祥子さまが私の顔をのぞき込んで……って、え？……あれ？私まだ寝てる？
「……お姉さま？」
「祐巳さん、まだ寝ぼけてます？」
寝起きで変な声の私が呼びかけると、祥子さまはイタズラっぽく笑いながら私のほっぺたをうりうりしてきた。
また遠のきそうになる意識を必死に繋ぎとめながら、さっきの出来事は夢ではなかったのだと私は理解した。
目の前の人が祥子さまではなく、カナコさんなのだということも。
「えっと……、私どうしたんでしょう？」
「私と話している時、急に気を失ってしまったんですよ。熱射病かと思って驚きました」
まさかあなたの魅力にノックアウトされました、なんて言えるわけもなく、素直に迷惑と心配をかけたことを謝った。
身体を起こそうとする私を、カナコさんはまだ寝ていた方がいいとやんわり押し戻した。
「あの、家まで運んでくださったんですか？」
「さすがに私ひとりでは無理でしたから、助っ人を頼んだんですよ」
「助っ人？」
「たまたま近くに小笠原の関係者がいたので、姉さんのフリをしてその人に手伝ってもらいました」
私は「はぁ、そうだったんですか」と返事をしながら、あんなタイミングで出くわす程この界隈に小笠原家の関係者さんが氾濫しているとは思えないので、たぶんお姉――じゃなくて、カナコさんの乗ってきた車の運転手さんか誰かだろうと思った。
自分は隠し子のカナコだと言い張っている手前、そのへんのことはボカしたいのかもしれない。
「その方にもお礼を言っておいていただけますか？」
だから私はあえて自分でお礼を、とは言わなかった。
カナコさんはホッとしたように「必ず伝えます」と笑ってくれた。
もう大丈夫だからと言っても、カナコさんは私が起き上がることを許してくれなかった。
なんだか申し訳ないような気分でそわそわしていると「そんなに気を遣わないでください」と苦笑された。
「私は姉さんじゃありませんから、つまらないことで叱ったりしませんよ？」
「えぇと……」
これはどう答えればいいのだろうか。
あぁ、そうなんですか、なんて言うと祥子さまがどうでもいいことで私を叱りつける怒りんぼさんみたいだし……。
「やっぱり姉さんと同じ顔だから落ち着きませんか？」
「え？」
なんだろう。さっきからカナコさんの口ぶりには、祥子さまをあまり良く思っていないような、そんなニュアンスが含まれているような……。
「私、ずっと思っていたんですけど、姉さんは祐巳さんに厳しすぎます」
「そんなことは――」
「ありますよ」
バッサリと言い切られて私はベッドの中で小さくなった。
状況がつかめない私はとりあえず黙ってカナコさんの主張に耳を傾けることにした。たぶん何か意味のあることなのだろうから。
怒ったような顔で祥子さまに対して批判的な言葉をひとしきり吐き出した後、カナコさんは黙り込んでしまった。
次の言葉を言うべきかどうか、悩んでいるように見える。
うー……。これ以上の祥子さま批判は、いくらご本人の口からとはいえ、いたたまれない。
何か別の話題を振ろうと口を開きかけた矢先、カナコさんが意を決したように顔を上げた。
「――本当はもっと祐巳さんに優しくしたい。甘えさせてあげたいって思っているくせに、姉さんは妙な意地を張っているんです」
「え……」
祥子さまがそんなふうに思ってくれていたなんて。
どうしよう。頬が熱い。
「祐巳さんもいいかげん呆れているんじゃないですか？姉さんの天の邪鬼なところに」
「そんなっ！呆れるだなんて！」
「……時々、不安になっているみたいなんですよね。いつか祐巳さんに嫌われてしまうんじゃないかって」
そう言ってカナコさんは自虐的な笑みを浮かべた。
その姿には、ほんのちょっとでも目を離したらどこかへ行ってしまいそうな、そんな危うさがあった。
だから私はカナコさんの手を握った。どこへも行ってしまわないように、その手をギュッと握りしめた。
「祐巳さん？」
「嫌いになんてなったりしません。私はお姉さまのことが……大好きですから」
伝えたくても伝えられなかったこの気持ち。
面と向かって祥子さまに言うなんてとてもできない。でも――
驚いたように私を見つめているのは祥子さまじゃなくて、カナコさんだから。
だから言える。今なら言える。
「姉妹になる前からずっと、ずっと私は祥子さまを見つめていて……。妹に選んでもらえて、すごく幸せで……。私、お姉さまが大好きなんです！！」
――やった。言えた。ちゃんと最後まで言えたんだ。
遣り遂げた気持ちでいっぱいの私は興奮ぎみのまなざしをカナコさんに向けた。
驚いた顔のまま、カナコさんは固まっている。
やがて水の中に溶かした赤い絵の具のように、カナコさんはじんわりと頬を朱に染めた。
「ゆ、祐巳さん……。あの、そういうことは、その……」
私の視線から逃れるように、お姉さま――いや、カナコさんはそわそわと瞳を動かした。
その仕草がたまらなく愛しい。
お姉さま――いや、カナコさんは……
カナコさん……？いや、やっぱりお姉さま……？
私の目の前にいる愛しい人は、本当は�犧拈逎�ナコ�瓩箸い�少女のフリをしたお姉さまだ。
間違いなくこの人は�狆�笠原祥子さま�瓩澄�そのはずだ。いや、でも……、
それで、あっているのかな……？
もしかすると、この人は本当に祥子さまの妹さんなんじゃないだろうか。
いや、そんなわけない。そんなわけ……ないの？
どっちの�猖榲��瓩�、本当なのか、私には分からなくなっていた。
――確かめたい。
「そ、そういえばさっき祐巳さんのお母さまにお会いした時、姉さんのフリをしたんです。その方がややこしくならないと思って。姉さんのしゃべり方をマネしたら全然バレなかったですよ」
慌てたように早口で喋るカナコさんに、私は返事をしなかった。
私は握ったままだった祥子さまの手を、そっと自分の頬へといざなった。
カナコさんは戸惑いの表情を浮かべたけれど、やがておずおずと私の頬を掌で包み込んでくれた。
掌に頬をすり寄せながら私は考える。
――この人はお姉さま？それともカナコさん？
この温もりも、柔らかな肌も、お姉さまと一緒。
でも、まだ分からない。
「……祐巳さん、どうしたんですか？」
本当に私はどうしてしまったんでしょうね？
答えるかわりに私は目を閉じて、祥子さまの掌を自分の頬に押しあてた。
私の唇がカナコさんの親指に触れた。
ビクッと掌が私から離れていきそうになったけれど、ギュッと頬を押しつけて逃がさなかった。
耳に入ってきた震えるような吐息が、頭の中をかき乱す。
目を閉じたまま、私は掛け布団代わりにしているタオルケットの中に入っていた手を、祥子さまに差し出した。
さぁ、カナコさん。どうか私の手を取ってください。あなたにはまだ空いている手があるでしょう？
祥子さまは、なかなか私の手をとってくれなかった。
でも私の頬に触れた手を離そうともしなかった。
目を開けると、泣き出しそうなくらい瞳を潤ませたカナコさんがいた。そんな祥子さまに私は懇願する。
「お願いです。手を……」
伸ばしかけられた手を私は絡め取るように掴んだ。そして繋がれた手を、そっと引く。
前屈みになったカナコさんはベッドの端に肘をつき、その肩から零れ落ちた絹糸のような美しい髪が私に甘い香りを運んだ。
花のような、この甘い髪の香りもお姉さまと一緒。
やっぱりこの人は私のお姉さま……？
でも……、
そうだ。あとひとつだけ確かめる方法があった。
最後の確認をする為に、繋いだ手をさらに引こうとする私を、カナコさんは肘を突っ張って止めた。
「祐巳さん……」掠れた声で私の名をつぶやく祥子さまの表情は、焦っているようにも急かしているようにも見える。
もう一度引っ張ってみるけれど、カナコさんは私と重なってはくれない。
私は哀しくなってきた。
これを実行しさえすればちゃんと分かるのに。この方が�狆融劼気洵瓩覆里��爛�ナコさん�瓩覆里�が、きっと分かるのに。
「お願いです。私を抱きしめてください」
堪りかねた私が想いを口にすると、カナコさんの抵抗する力がふっと抜けた。
「姉さんに叱られてしまいますよ……？」
吐息のかかる距離で、揺れる瞳に私を映しながらカナコさんがそう囁いた。
むしろ叱られたい私はカナコさんを促すように握る手にさらに力を込める。
すっと真剣な表情になったカナコさんはゆっくりと私に覆いかぶさってき――
――トゥルルルル！トゥルルルル！
突然、聞き慣れない電話の音が鳴り響き、私は我に返った。
わ、私いったい何やってるのぉおおぉっ！？なななんでこんなことにぃ！？うわぁあぁぁ……恥ずかしいよぅ。
私は繋いでいた手を離すと、至近距離で固まっている祥子さまの目から逃れるようにタオルケットの中に潜った。
うぅ……。恥ずかしすぎて合わせる顔がない。
しばらく視線を感じていたけれど、やがてベッドから身体が離れていく気配がして鳴りっぱなしだった電話が沈黙した。
そして明らかにご機嫌が悪い時の祥子さまの声が聞こえてきた。
「はい。――そんなことはいいから、早く用件をおっしゃい。――分かったわ。すぐに戻ります。あぁ、待って。あなたの名前と所属を聞いておくわ。――そう。覚えておくわ。しっかりとね」
電話を切る直前のセリフが呪詛的な響きを持っていたような……。
私の気のせいだろうか。
「まったく……。空気の読めない人ね。状況を推し量るということができないのかしら？」
あいかわらず無茶言いますね……。
だいぶ落ち着いてきた私はタオルケットから頭を出して、困ったさんの背中を眺めていた。
ぶつぶつ言いながら携帯にやつあたりしていた祥子さまが、急にこちらを振り向いた。
「ごめんなさい祐巳。ちょっと急用ができてしまって……」
「あ、はい。私はもう大丈夫なので、どうぞお気になさらず行ってください」
「あなたがどうしてもと言うのなら、私はすべてを捨ててでもさっきの続きを――」
「言いませんからさっさと行ってください」
「……」
「そんな拗ねた顔されましても……。いけませんよ？用事をすっぽかしたりしては」
「でも、続き……」
「責任感のある方ってとても素敵ですよね」
「行ってくるわ。用事が私を呼んでいるもの」
「……そうですか。それは良かったです」
颯爽と立ち去っていったお姉さまの気配が福沢家から消えてしまった後、私はそっとツッコミを入れた。
「言葉遣いが元に戻っていましたよ？――お姉さま」
身を切るような木枯らしが舞う、そんな季節のある日。
こんな日は、マリア様のお庭を歩くリリアンの子羊達の様子も、ちょっと慌しくて。
でも、それは冬の寒さのせいだけではなく、残り少ない学園生活を無駄にしたくない３年生達の急ぎ足だったり。あるいは、そんな３年生達に追いつくための、妹達の焦りだったり。
卒業式を間近に控えた頃。冬の寒さもまだ厳しいそんな時期に･･･ いや、そんな時期だからこそ、貴重な陽射しを満喫すべく、佐藤聖は銀杏並木に近いベンチに座り込み、日向ぼっことしゃれ込んでいた。
冬特有の透明な空気の中、その身をじわりじわりと暖める光に照らされた聖の姿は、その美貌と相まって、まるで彫像のような美しさを醸し出していた。
珍しく４月並に暖かい陽気に誘われ、聖の付近には、お昼ご飯を外で食べようとする子羊達の姿もちらほらと見受けられたのだが、聖を含めた周りの風景ごと芸術作品になってしまったかのような空気を壊すのを恐れたのか、みな聖を遠巻きに眺め、誰も近寄ろうとはしなかった。
いや、近寄るどころか、直視するのも恐れ多いとでもいうように、みなチラチラと聖に視線を送るばかりである。
だが、そんな少し侵し難いような雰囲気の中でひとつだけ、真っ直ぐに聖へと向けられていた視線があった。
しかし、真っ直ぐに聖を見つめる視線の主も、じっと木陰にたたずんだまま、聖に近寄ろうとはしない。
光の中で輝くかのような聖。それを見つめる静かな瞳。二人の間の空気はまるで、時が止まってしまったかのような静謐に満ちていた。
しばらくは無言で聖だけを見つめていた彼女だが、突然背後の空気がきらめき出したのに気づき、慌てて振り向いた。
振り向いた彼女の目の前で、まるで冬の陽射しが寄り集まってゆくように、きらめく粒子がゆっくりとひとつの姿を象ってゆく。
その姿はやがて、長いドレスをまとった女性の姿へと変貌したのだった。
そして、光の中から突然現れた存在は、彼女に語りかける。
『 ハ〜イ！ はじめまして！･･･ で良いのかしら？ どおかしら？ まあ、はじめましてなんて言ってはみたけど実はお互いに何度も姿を見てるはずなんだけどまあそんな硬いことは言いっこ無しってことで良いわよね！ ね？ ね？ 』
光の中から現れた女性の口から飛び出したのは、そんな妙にテンションの高いマシンガントークだった。
長いドレスをまとった美しい姿と、まるで深夜の通販番組の司会みたいな一方通行的なハイテンションが、恐ろしいほどのギャップを生み出していたが、ドレスの女性はそんなことは気にした様子も無く、ニコニコと彼女へ笑いかけている。
一方、語りかけられたほうの彼女はと言えば、突然背後に誰かが現れたことに驚いているのか、はたまたドレスの女性が見せる異常なハイテンションを見てかかわらないほうが良いと判断したのか、警戒感もあらわな瞳でドレスの女性をにらむばかりだ。
『 ああ、そんなに脅えなくても良いのよ？ ホントにホントに脅えなくて良いの！ 私は貴方の願いを叶えにきたのだから！ 願いを叶えるって言っても別に魂をよこせとか対価と代償は等価交換だとかケチなことは言い出したりしないから安心してね！ ね？ ね？ 』
突然「願いを叶える」などと突拍子も無いことを言い出すドレスの女性。
当然、そんなセリフを聞かされた彼女の瞳からは、警戒感は消えない。むしろ、眉間のシワが深まったくらいだ。
『 だからそんなに脅えなくても良いと･･･ ああそうだ！そう言えば自己紹介もまだだったじゃないの！ 私ったら肝心なことを言い忘れることが多くてこの間も･･･ ってそんなことはどうでも良いのよ、うん。初対面なんだからまずは自己紹介！ 互いの理解を深めるために、何は無くとも自己紹介よ！ ね？ ね？ 』
ほっといたらどこまでも駆け抜けていきそうなハイテンショントークに、話しかけられた彼女のほうは、いつでもダッシュで逃げ出せるようにと密かに身構える。
だが、そんな彼女の警戒感なぞ何処吹く風とでも言いたげに、ドレスの女性は微笑みを崩さず、あくまでもマイペースに自己紹介を始めた。
『 私はマリア。あの校庭の片隅にたたずんでいるのが私の本体よ。でもあの像はちょっと表情が硬いわよね？ ね？ 本当の私はこっちの顔、あの像と比べて当社比３０％増しな感じの美貌と笑顔が売りのこの顔だからそこんとこ誤解しないで欲しいって言うか私的にはあの像の顔って“ナシ”だと思うのよ！ アナタもそう思わない？ どお？ どお？ 』
別に誰もマリア像の顔については何も言ってないのに、一気にそんなことをまくしたてながら、マリア像のある方向を指し示す女性。
どうやら基本的に人の話しを聞かない人･･･ って言うか、人と合わせるということができない社会不適合者っぽい人物のようである。
『 ああ、マリアと言っても、“あの方”を産み出されたマリア様とは別の存在よ？ 私は別に受胎告知なんか受けた覚えは無いし、むしろいつの間にか妊娠してるなんて願い下げよ！ ･･･いや別にマリア様を否定している訳ではないのよ？ 違うのよ？ ああ、今はそんな話をしている場合じゃなくて、私が何者かってことなんだけど、ん〜･･･ 何て言えば良いのかしら？ 元々の私はただの像で･･･ ここの子羊達によって毎日積み重ねられた祈りというか想念というか雑念？ 煩悩？ ･･･まあ、なんかそんな感じの“想い”から産まれた･･･ え〜と････････････ 付喪神？ 』
自分自身の言葉に小首を傾げながら、付喪神などと、何やらマリア像･･･ いや、キリスト教自体とも相容れないっぽい概念で、自分という存在を表現し始めた“自称マリア様”。
その姿がリリアンにあるマリア像に極めて似ているものなので、その口から付喪神などと言う単語が飛び出すと、ものすごい違和感がある。
やはりコイツには関わらないほうが良いと判断したのか、自称マリア様の言葉を聞いていた彼女も、無言で足に力を込め、すぐにでも逃げ出せるように体勢を整え始める。
『 もう、そんなに警戒しなくても良いって言ってるでしょう？ こんな美人がこんなにフレンドリーに話しかけてるっていうのに何が不満なの？ 別にキャッチセールスでも新興宗教の勧誘でもないし、ましてやエロいことを強要しようって訳じゃないんだから、も少し友好的に交流を深める方向でも良いと思うのよ！ どお？ 』
膝の辺りに力を貯める彼女の姿を見て、このままでは逃げ出されてしまうと思ったのか、自称マリア様･･･ マリアは、友好的に両手を広げてみせたりしながら、相も変らぬハイテンショントークと共に彼女に一歩近付いた。
精一杯友好的に笑って見せるマリアだったが、話しかけられた彼女のほうは、無言で一歩、じわりと後退し始める。
『 だから逃げなくても良いと･･･ って私の声は聞こえているわよね？ ね？ 』
そんなマリアの問い掛けに、彼女は初めて口を開き･･･
「 シャァァァッ！！ 」
猫特有の威嚇音を発した。
彼女･･･ ゴロンタは、耳を伏せ、背中の毛を逆立てて威嚇している。
『 もう！ あんまり聞き分けが無いと、捕まえちゃうわよ？ 捕まえるって言っても別に食べるとか三味線にするとかあまつさえ動物実験に使おうなんてこれっぽっちも考えてないから安心して良いわよ？ ホントよ？ 』
ゴロンタの威嚇などには怯まずに、マリアは聞いていると逆に不安になりそうなことばかりをほざきながら、さらにもう一歩踏み出す。
その姿は、はたから見ていると、話しかけながら猫を追い詰めている色々とヤバそうな人にしか見えない。
マリアが無造作に踏み込んだ一歩で、危険エリアに侵入されたと判断したのか、ゴロンタは迷わず今いる茂みから逃げ出した。
そのスピードは、人間ならば軽々と引き離せるものだったが･･･
『 うふふ、逃がさないわよ〜♪ 』
何故か嬉しそうに微笑むマリアは、一瞬でゴロンタの前に姿を現した。
驚いたゴロンタは、マリアに激突寸前で急停止する。
『 私ってば霊的な存在なんだから、走って逃げることなんて無理よ？ 無駄よ？ インポッシブルよ？ テレポートできるエスパーから逃げようとするようなものだから！ 』
エスパーとかテレポートとか、相変わらず微妙にキリスト教とは相容れないような発言を繰り返すマリア。なんというか、彼女のセリフからは、キリスト教特有の厳格さのようなものが、一切感じられない。
だが、「自分はリリアンの子羊達の祈りから産まれた存在」というマリアの言葉が事実とすれば、それも当たり前のことなのかも知れない。
むしろ、クリスマスを祝った直後に神社に初詣に出かけたり、お盆に先祖の霊をお迎えするクセに１３日の金曜日を恐れたりするという宗教的カオスを体現する日本の体質を、じつに上手く取り込んでいるとも言えるだろう。
だが、いきなり追い詰められたゴロンタには、そんなことは関係無かったようで･･･
「 シャァァァッ！ カァァァァッ！！ 」
逃げられないならば戦うまでと判断したか、ゴロンタは威嚇の声をあげながら、自分に有利な位置を探ろうと、ななめに移動し始める。
『 ･･･このままじゃあ話が進まないわね。仕方ない、まずは貴方が話せるようにするわね？ ちょっと眩しいだけだから動いちゃダメよ？ って言うか動くな！ 』
一方的に我がままな宣言をしつつマリアが右手を上げると、そこへマリアが現れた時と同じような光の粒子が集まり始めた。
『 ･･･こういう時って、なんか呪文とか言ったほうがカッコイイかしら？ どおかしら？ え〜と･･･ エロイムエッサイム･･･ はさすがにマズいか。ん〜･･･ フングルイ ムグルウナフ クトゥルウ･･･これも違う。･････････みなづきのつごもりのおほはらひ･･･これもなんか合わないわね？ 』
直径５０ｃｍほどの光を右手に集めたまま、マリア像が本体とはとても思えないようなことを呟き続けるマリア。
しかし、マリアの言葉を聞いていると、じつはリリアンの中にも色々な“祈り”をささげている子羊達がいるようである。さすがは宗教ごった煮王国日本。
･･･一部、宗教ですらないものも含まれているようであるけれど。
なかなか決め台詞が決まらないらしく、マリアはしばらく「あびらうんけんそわか」だの「ﾛ急急如律令」だの「ピカチュ･･････呪文ですらないわね」などと呟き続けていたが、それを逃げ出す好期ととらえたのか、ゴロンタは再び全力でダッシュした。
『 あ！ 待っ！ えっと、喰らえ！！ 』
逃げるゴロンタに焦り、マリアは慌てて右手の光をゴロンタ目がけて投げつけた。
一直線に飛んだ光は、ゴロンタを包み込むと、一瞬で人が入れるほどの大きさへと広がった。
『 もう！ 慌てさせるから“喰らえ！”とか言っちゃったじゃない！ 私は別に主人公を追い詰めて苦しめる悪役じゃないのよ？！ だいたい、そういう悪役ってヤラレキャラじゃないの！ 私そんな役やりたくないし！ 』
マリアの演じたい役柄なんかはどうでも良いが、いくらなんでも咄嗟に出てきたセリフが“喰らえ！”はどうかと思われる。
だが、“喰らえ”と叫んではいたが、音も無くゴロンタを包んだ光は攻撃の類いではなかったらしく、特にこれといった変化を見せるでもなく、徐々に薄れてゆく。
そして、光が消えた後に姿を現したのは･･･
『 あは！ 大・成・功！！ ふう、これでやっとまともに会話ができるわね？ ね？ 』
猫のゴロンタではなく、リリアンの制服をまとった一人の少女だった。
灰色がかった黒髪のショートヘアー。細くしなやかな体つき。やや吊りあがった目。小ぶりな鼻と唇。
それは正に、“猫っぽい”と表現するのがぴったりくるような、野性的な美しさを備えた美少女だった。
『 うんうん、なかなか良いじゃないの！ 我ながら結構上手くできたわね。･･･猫を人間にするなんて初めてだから、ホントは成功するかどうか解からなかったんだけど、成功したんだから結果オーライってやつよね？ ね？ 』
さらりととんでもないことを呟きつつ、マリアは満足そうにうなずいていた。
「 ･････････ 」
一方、いきなり人間にされたゴロンタ（少女バージョン）は、不思議そうに自分の両手を見つめていた。
いきなり毛皮が無くなり二足歩行になってしまったのだから、どうして良いのか解からないのかも知れない。
『 いきなりで驚いたかも知れないけど、大丈夫よ。ちゃんと後で元の姿に戻してあげるから、うん。やったことないけど、今のと逆のことすれば良いんだから、たぶん大丈夫よ！ 』
「 ･･････ 」
聞く者を不安に陥れるようなことを、自信満々に言い放つマリア。
それを聞いて何を思っているのか、ゴロンタは無言でマリアを見つめ返す。
『 体の動かし方もすぐに慣れると思うから･･･あ、そうそう。今のあなた、人間の基準で言えば、かなり美人なのよ？ ホントよ？ まあ、私ほどではないかも知れないけどね！ 私ってばじつは猫ちゃん大好きだから、頑張って美人さんに仕上げてあげたんだからね？ 』
「 ･････････ 」
マリアの言葉にも、ゴロンタは無表情に見つめ返すだけだった。
まるで反応の返ってこないことに不安になり、もしや自分の術が失敗していたのかと思い始めたマリアは、恐る恐るゴロンタに問い掛けてみた。
『 ･･･えっと･･･ 私の言葉は解かるわよね？ ね？ 』
「 ･･････ （コクッ） 」
無言でうなづきだけ返すゴロンタに、マリアは尚も何か言いたげだったが、すぐに諦めたようにため息を吐いた。
『 なによ、やっぱり大成功なんじゃない。それにしても、せっかく話せるようにしてあげたのに無口な娘ねぇ･･･ 私なんか話せるようになった時は嬉しくて嬉しくて、用務員さんに三日三晩話しかけ続けちゃったほどなのに。･･･そう言えばあの用務員さん、あの後姿を見かけないけどどうしたのかしら？ ･･････まあ良いわ、とりあえずあなたの願いを叶えるのが先ね 』
･･･こんなのに三日三晩話しかけられ続けられた用務員さんの精神が激しく心配だが、マリアが気にしていないし、このお話には関係の無いことなので、ここでは無常にも割愛させていただこう。
マリアは表情を引き締めると、聖の座っているベンチの方向を指し示した。
『 私にはアナタの願いが解かっているのよ？ 』
そう言って、マリアはニンマリとゴロンタに笑いかけてみせる。
『 アナタが見つめていたあの娘･･･ 佐藤聖ちゃん。あの娘、アナタの命の恩人なんでしょう？ 』
マリアの言葉に、ゴロンタは無言で聖を見つめる。
『 今は３月。アナタの恩人である聖ちゃんは、もうすぐ卒業しちゃう。アナタは聖ちゃんが卒業して、ここから姿を消しちゃう前に、せめて感謝の言葉を送りたかった！ ああ･･･ でも悲しいかなアナタはただの猫！ 想いを伝えたくても人間の言葉を話せない！ まさに悲劇！ 私ってば色々な“想い”から生まれた存在なもんだから、そんな憂いに満ちた瞳をしたアナタに気づいちゃったのよ！！ 』
話しているうちにまたテンションが上がってきたのか、両手を広げ、歌うように語るマリア。
･･･それを見つめるゴロンタの瞳は、北極海にように冷たかったが。
『 そんなアナタの想いを叶えるために！ 今、私の巻き起こす奇跡がアナタに人の姿をとらせたという訳よ！！ さあ！ アナタの想いを、思う存分あの娘に告げるが良いわ！！ 今まで言葉にできなかった愛を、あの娘に届けまくっちゃいなさい！！ 』
もはや何処か踏み込んではいけない領域にイっちゃってる瞳で、マリアは激しくゴロンタを炊きつける。
マリアの言葉に何を思ったのか、ゴロンタはマリアから目を逸らすと、無言で聖を見つめた。
「 ･････････ 」
『 さあ！ 遠慮はいらないわ！ さあ！ さあ！』
「 ･････････ 」
『 ･････････ 』
「 ･････････ 」
『 ･･････････あれ？ 』
ゴロンタのあまりの無反応ぶりに、さすがのマリアも思わずテンションが落ちる。
マリアは動こうとしないゴロンタに問い掛けてみる。
『 ねえ、どうしたの？ 別にアナタだってバレたら猫に戻っちゃうなんてオチは無いわよ？ 安っぽい童話と違って、私ってばその辺太っ腹よ？ 感謝の言葉を送り放題よ？ 愛と感謝の言葉が冬の大放出祭よ？ 』
「 ･････････ 」
ここで、マリアは根本的な質問をしてみた。
『 アナタ、聖ちゃんに何か言いたくて見つめてたんでしょ？ そうでしょ？ 』
それはむしろ何かする前に最初に聞けと突っ込みたくなるセリフだったが、ゴロンタはそれでも無言で立ち尽くすばかりである。
重すぎる沈黙に、さすがに不安になったマリアは、もう一度「最初に聞け」と突っ込みたくなるようなことを問い掛けてみた。
『 ･･････え〜と･･･ アナタ、何で聖ちゃんを見つめてたの？ 』
マリアの問い掛けに、ゴロンタは切れ長の美しい瞳をきらめかせながら、こう答えた。
「 なんか食べ物持ってるかと思って･･･ 」
『 エサが欲しかっただけかよ！！ 』
ゴロンタの正直すぎる発言に、律儀に突っ込みながら頭を抱えるマリア。
だからそういう大事なことは最初に聞けっつーの。
『 ちょっとアンタ！ よりによって、エサが欲しかっただけとかぬかす訳？！ 』
「 うん 」
『 うんじゃないわよ！ 何、間髪入れずに即答してんのよ！ 少しはアンタのために奇跡を起こしてあげた私に遠慮してみたらどうなのよ！ 日本の猫なら社交辞令ってモンを覚えときなさいよ！！ ･･･って、そんなことはどうでも良いわ！ 私がせっかく感動の瞬間を演出してあげたってのに、全部無駄だったっていう訳？！ どうしてくれんのよ！ 私だってそう何度もホイホイ奇跡をバラ撒いてる訳じゃないのよ？！ そんな貴重な奇跡をアンタ、全否定する気？！ 』
良く確かめもせずに自分が暴走したのが悪いのに、まるで全ての責任はゴロンタにあるようなことを言い出すマリア。
もういっそ清々しいほどの逆ギレっぷりである。
「 ･･･うるさいなぁ 」
ゴロンタにしてみれば、ただお昼ご飯でも食べようかと思っていただけのところを無理矢理人間にされた挙句、別に言おうとも思ってなかった感謝の言葉を強要されて、良い迷惑なだけであろう。
『 うるさいって何よ！！ 私がせっかく「冬に舞い降りた愛と感動の奇跡」を演出してやろうとして･･･ 寝るなー！！ 』
もうこんなヤツは相手にしてられないとでも言いたげに、ゴロンタはダルそうな表情でその場に寝転んでしまった。
「 うるさい、あっちいけ 」
『 なんですってー？！ 私がアンタのために色々してあげようってのに“あっちいけ”ですって？！ なんて身勝手な言い草なの！！ だから猫ってキライなのよ！ わがままで気まぐれで！ 』
さっきは確か、「私ってばじつは猫ちゃん大好きだから」などと言っていたはずだが･･･
どうやら都合の悪いことは音速で忘れ去れる体質のようである。うらやましくは無いけれど。
『 アンタ私の奇跡がどれほど貴重なものか･･･ って、丸まって本格的に寝るなー！！ 』
マリアの絶叫を完全に無視し、ゴロンタは春のような陽射しを浴びながら、気持ち良さそうに芝生の上で丸くなってしまった。
『 起きろー！！ これじゃまるで、私が空回りしまくってるバカみたいじゃないのよー！！！ 』
･･･うん、そのとおりだから、オマエもう帰れ。
『 せっかくハートフルでファンタジックな奇跡を起こそうと頑張ったのに･･･ なんで私がこんなめに･･････ 何よ？ 』
なおもブツブツと愚痴るマリアを、ゴロンタは何か言いたげな視線で見つめていた。
『 何よ！ 黙って見てないで、言いたいことがあるんならハッキリ言いなさいよ！ 』
開き直るマリアに、ゴロンタは寝転がったまま、きっぱりと言い放つ。
「 聖はきっと、アタシの感謝の言葉なんか求めてない。それどころか、自分のしたことは自然界の流れをさえぎる余計なことだとさえ思ってる 」
『 ･････････ 』
「 だから、感謝の言葉なんかよりも、アタシが自然界の中で普通に生きて、死んでゆくことこそが･･･ アタシが自然界の一部として、普通に生をまっとうすることこそが、聖に対するせめてもの恩返しだと、アタシは思う 」
命の恩人である聖に対して、自分ができることと、聖が望むこと。
ゴロンタは、聖に感謝の言葉を送るのが嫌なのではなく、恩を返す方法は他にあるんだと言いたいようだ。
そんなゴロンタの言葉を聞いたマリアは･･･
『 ･･･猫に･････････ 猫に説教された･･･ それも、芝生の上で丸くなった猫に･･･ 』
両手両膝をガックリと地に付き、モノスゴク凹んでしまったのだった。
『 しかも･･･ 何が悲しいって、反論できない自分が悲しい･･･ 』
オマエは猫以下な存在である。と、宣言されたにも等しいダメージを受けたマリア。
打ちひしがれたその姿は、もはや回復不可能な傷を負ってしまったように見えた。
彼女はもう、人の願いを叶えたりするよりも先に、暴走気味な自分の内面をどうにかしたほうが良いのではないだろうか？
このSSは、【No:2429】からの続き（後編）となります。よろしければ前編から先にお読み下さい。
卒業式を間近に控えた冬のある日。
珍しく4月並みに暖かい陽気を満喫するかのように、一人の少女が芝生の上で寝転がっている。
体を丸め、穏やかな表情で眠るその姿はまるで、日向ぼっこを楽しむ猫のようであった。
･･････てゆーか彼女は猫（ゴロンタ）だった。
『 私のしたことっていったい･･･ 』
幸せそうに眠るゴロンタ（少女バージョン）の横でどんよりと呟くのは、自称“リリアンの子羊達の祈りが産み出した存在”、マリアである。
今、彼女は、幸せそうに眠るゴロンタとは対極に位置するように、酷く落ち込んだ表情をしていた。
ついでに、両手両膝を大地について、その体勢までも落ち込んでたりする。
何故、彼女がここまで落ち込んでいるのかというと･･･ 勘違いから暴走した挙句に自分が巻き起こした奇跡が、全て無駄だったと思い知らされたこと。その後で、格下だと思っていた相手（ゴロンタ）に説教を喰らい、それに反論できなかったというダメージの連打を受けたからである。
『 ･･･だから動物ってキライなのよ。こっちの常識通じないし 』
むしろ自分が常識ハズレな暴走をした事実は、心の棚の奥に封印済みのようだ。
『 人間だったら･･･ リリアンの生徒ぐらいなら、あの状況から舌先三寸でいくらでも丸め込んでやれるのに･･･ 』
･･･やはりマリア像の化身と言うよりも、妖怪とかに近い存在なんじゃないかと思えるようなことをほざくマリア。
まあ、これを機会に、因果応報という言葉を身をもって覚えてもらいたいものである。
そんなブツブツと愚痴るマリアをよそに、ゴロンタは何かに気づいたらしく、突然ぱっちりと目を覚ました。
鼻をひくつかせ、何かを探るように周りをキョロキョロと見回すゴロンタ。
しばらくはそうやって視線を巡らせていたゴロンタだったが、ある一点でその視線がピタリと止まった。
「 あれぇ？ 今日はいないのかなぁ･･･ 」
そんなセリフと共に、ゴロンタの視線の先をこちらに向かって歩いてくるのは、ツインテールが特徴的な子狸娘、福沢祐巳だった。
「 そうね、いつもこの辺りにいるとも限らないから･･･ 」
祐巳の隣りには、藤堂志摩子の姿もあった。
「 そっかぁ･･･ じゃあ、無駄になっちゃったかな？ コレ 」
そう言って祐巳が顔の高さまで持ち上げたのは、コンビニなどで使われるレジ袋のようだ。
ガサガサと音をたてるそれの中には、何か細かい物が入っているようである。
「 別に腐るものでもないし、今日でなくても良いのではなくて？ 」
志摩子は慰めのようなセリフを口にするが、祐巳の表情は晴れない。
「 うん、まあそうなんだけどね･･･ 」
苦笑いと共にビニール袋を見つめる祐巳。
その時、突然真横から現れた手が、その袋の中にガサガサと差し入れられた。
「 へ？ 」
あっけに取られる祐巳を置き去りに、差し入れた手の持ち主は、さっさと袋の中身を取り出していた。
そして、中身を豪快にボリボリと食べ始める。
「 ちょっ････ ちょっと！ それキャットフードだよ？！ 」
どうやら祐巳の持つ袋の中身は、ドライタイプのキャットフードだったようだ。
「 そ、そんなの食べたらお腹壊しちゃうよ！ 」
いきなり自分の持ち物を奪われたことよりも、相手の体調を気遣うあたりは、お人好しな祐巳らしいところだ。
だが、そんな祐巳の心配する声など聞いていないのか、いきなりキャットフードを食べ始めた人物･･･ ゴロンタは、手の中のキャットフードを食べ尽くし、再び袋の中身に手を伸ばす。
「 だ、ダメだったら！ お腹壊しちゃう･･･ よね？ 」
自分の言っていることに自信が無いのか、途中から志摩子に問い掛けるかたちになる祐巳のセリフ。
聞かれた志摩子も、さすがにそんなことは知らないらしく、「 さあ？ 」と首を傾げるばかりだ。
志摩子もはっきりしたことが解からないので自信を無くしたのか、祐巳は一瞬、困った顔で固まる。
そんな祐巳のスキを突き、ゴロンタは再び袋からキャットフードを取り出し、ボリボリと食べ始めた。
「 あ！ だ、だからそれキャットフードだって･･･ 」
慌てる祐巳に、ゴロンタは無表情に「 大丈夫 」と答える。
「 で、でも、やっぱり猫用だから、人間が食べて良いかどうかは･･･ 」
不安そうな祐巳に向かい、ゴロンタはやはり表情を変えること無く呟く。
「 コレいつも食べてる 」
「 ああ、それなら･･････ って、ええっ？！ 」
ゴロンタの発言に驚く祐巳。
それはそうだろう。キャットフードを常食とするリリアンの生徒がいるなどとは、想像したことも無いだろう。
ボリボリとキャットフードを食べるゴロンタの姿に、あっけにとられる祐巳と志摩子。
「 いつもって･･･ ホントに大丈夫なの？！ 」
「 うん。美味しい。 」
「 お、美味しいんだ･･･ 」
じつはこのキャットフード、祐巳がゴロンタのためによく持ってくるものなので、ゴロンタとしては日常的なお昼ご飯でもあるのだ。
今は人間の姿なので、「いつも食べてます」と言われても、祐巳の混乱に拍車がかかるだけだが。
ゴロンタは祐巳が止めなくなったのを良いことに、袋の中身を遠慮無く食べ始める。
しばらくは呆然とした顔でゴロンタを見つめていた祐巳だったが、ふと我に返り呟いた。
「 これ、ゴロンタのために持ってきたんだけどなぁ･･･ 」
どうやら祐巳は、ゴロンタにお昼ご飯としてキャットフードをあげるために校庭に出てきたらしい。
ただ、肝心のゴロンタが見当たらないわ、キャットフードは知らない人に食べられてしまうわと、目的を達成できなくてちょっと落ち込み気味のようだ。
じつは目的はきっちり達成されているのだが、祐巳は目の前の少女がゴロンタであるなどとは当然気付かない。
一方、祐巳の寂しげな呟きを聞いたゴロンタは、一度食べるのを止め、こう言った。
「 ありがとう 」
「 ･･････はい？ 」
自分のためにキャットフードを持ってきてくれたという祐巳に、素直にお礼を言うゴロンタ。
いきなりお礼を言われても、目の前の少女がゴロンタだと知らない祐巳にとっては、意味不明なだけだったが。
そういえば、今この場でゴロンタが少女の姿になっていると知っている、唯一の存在がいたはずなのだが･･･
『 そうよ、私は何も間違ってないわ。そうよ、私は奇跡の担い手マリア！ 私最高！ 私いずびゅーてほー！』
･･･何やら落ち込んだポーズのまま、小声でブツブツと自己暗示をかけていて、不気味なことこの上なかった。
こんな状態では、マリアが祐巳に「それはゴロンタなの」と説明するのは難しそうだ。
てゆーかこんなのに「 この娘、私の奇跡でこんな姿になってるけど、じつは猫なの！ 」なんて説明されたら、いくら祐巳でも「 うん、わかったから病院に行こうね 」とあいまいな笑顔で返すしかないであろう。
それにしてもゴロンタ、キャットフードをいきなり食べ始めたり、“ゴロンタ”に対する祐巳のコメントに答えたり、祐巳に対して正体を隠そうとかいうつもりはさらさら無いらしい。
まあ、別に誰かに「正体を明かしてはいけない」と言われた訳でもないし。猫という生き物が、元々そういうマイペースなものなのかも知れないが。
しかし、もしもゴロンタが自分の正体を猫だとバラしてしまったら、信じてもらえるかどうかはともかく、病院や警察に連行されかねないし、色々とややこしい事態になりそうなのだが、マリアはその辺のところをどうするつもりなのだろうか？
『 そうだわ！ とりあえず、あのバカ猫を元に戻しちゃえば、全ては無かったことに！ 』
どうやらゴロンタを猫に戻して、自分の失敗を無かったことにするつもりのようだ。
いったいどうすれば、こんな『自分良ければ全て良し』な、気持ち良いほどに自分勝手な性格になるのだろうか？
『 そうと決まればさっそく･･･ って、いない？！ 』
呆れたことに、自分のことばかりが大事で、ゴロンタが勝手に動き回っていることにすら気づいていなかったようである。
と言うか、マリアはゴロンタを人間の姿にした最初の茂みの辺りから動いておらず、茂みの中でブツブツと自己暗示をかけていたのだった。
･･･こんな怪しいヤツが、よく通報されなかったな。
『 マズいわ！ あの我がまま猫、いったい何処に･････････ ああああぁっ！！ なんか知らない娘と絡んでるうううぅ？！ 』
ゴロンタの傍にいる、祐巳と志摩子の姿に驚くマリア。
『 マズい！ 本格的にマズいわ！ 』
焦った顔で叫ぶマリア。やはり、ゴロンタが人間になっていると知れると、何か不都合があるのだろうか？
『 もしアレが猫だってバレたら･･･ 』
バレたら？
『 芋づる式に、私がしくじったってことまでバレちゃうじゃないのよ！！ 』
･･･どこまでも自分本位なやつである。
むしろバレて恥をかいたほうが、マリアの今後のためになりそうな気もするくらいである。
『 それだけじゃないわ！ もしアレが私（マリア像）の起こした奇跡だってバレたら･･･ 』
･･･バレたら？
『 私に奇跡を起こして欲しい人間が寄ってきて、忙しくなっちゃうじゃないのよ！！ 』
･･･････････････うん、一度、倒れるまで忙しく働いてみたらどうだろう？
倒れた後は、二度と立ち上がらない方向で。
あくまでも自分本位なマリアは、慌てて立ち上がると、ゴロンタ目がけて全力でダッシュし始めた。
･･･って何故走る？ オマエさっき、ゴロンタの前で瞬間移動とかしてなかったっけ？
『 させるかぁぁぁぁっ！！ 』
意味不明な叫びを発しつつ、マリアはゴロンタの前まで駆け寄った。
そして、ゴロンタを猫の姿に戻そうと、再び光を集めようと右手をかかげ･･･
『 ああっ？！ ここで元に戻したら、私の仕業だってバレちゃうじゃない！！ 』
「 ･･････あの、どちら様ですか？ 」
『 え？ ･･････しまったぁぁぁ！ 姿消すの忘れてたぁぁぁぁっ！！ 』
「 えっと･･･ （色々な意味で）大丈夫ですか？ 」
あまりにも慌てていたため、素で祐巳と志摩子の前に駆け込んでしまったマリア。
その結果、祐巳には不審がられ、志摩子にはいろいろな意味で心配されてしまったのだった。
落ち着きが無いのも、ここまでくると憐れを通り越して、わざとやっているのかと聞きたいくらいだ。
自分を見つめる祐巳と志摩子の視線が痛かったマリアは、さすがにこれはヤバいと思ったのか、しばらく視線を泳がせていたが、すっと息を吸い込むと･･･
『 せ、戦略的撤退〜！ 』
そう叫ぶなり、一目散に逃げ出した。
いきなり目の前に駆け込んで来て、意味不明な言葉を叫びながら走り去っていったマリアの姿に、祐巳と志摩子は訳が解からないという顔だ。
ちなみにこの騒動の間、ゴロンタもマリアの姿を見ていたはずなのだが、キャットフード優先とばかりに完全無視を決め込んでいた。
ゴロンタの中で、マリアの価値はキャットフード以下なようだ。
「 今の人、誰だったんだろう？ 」
「 さあ？ どことなく見覚えがあるような気もするのだけれど･･･ 」
いつも真剣に祈りをささげているせいか、志摩子はマリアの顔に見覚えがあることに気づいたようだが、さすがにあんなに騒がしい行動をする危なそうな人物とマリア像とは、イコールで結べなかったようだ。
さて、祐巳と志摩子の前から逃げ出したマリアだが、あっという間に二人の視界から消えてしまった。
どうやら祐巳たちに目撃されたことにテンパって、自分だけ安全圏へと逃走したようである。ゴロンタ（少女バージョン）を残して。
もうそのまま帰ってくるなと言いたいほどの、自分本位な行動である。
一方、残されたゴロンタはというと、置き去りにされたことに気づいているのかいないのか、それとも、そんなことはハナから気にして無いのか、祐巳の持ってきたキャットフードを食べ終えて、のんきに手など舐めていた。その姿は、人としてはいささかはしたないが、猫らしいといえばじつに猫らしい。
お昼ごはんを食べ終え、しばらくボーっと立ち尽くしていたゴロンタだが、突然すぐ脇の芝生へと踏み込むと、ゴロリと横になる。
そして、そんなゴロンタのマイペースな行動をぽやっとした顔で見ていた祐巳に、ゴロンタは視線で何かを訴えてきた。
「 え？ 何？ 」
祐巳の問い掛けに、ゴロンタは無言で自分の隣りの芝生をぺしぺしと叩く。
「 ･･･ここへ座って欲しいってことかしら？ 」
祐巳よりも先にゴロンタの主張に気づいた志摩子がそう言うと、祐巳は意味が解からないながらも素直にゴロンタの隣りに座った。
「 えっと、私に何か･･･ ふあ？！ 」
隣りに座った祐巳が何か言うよりも先に、ゴロンタは祐巳の膝に向けて寝転がった。
突然、膝枕にされた祐巳だったが、そこはお人好しな彼女のこと、慌てながらもゴロンタを振り払うような乱暴なことはしなかった。
「 あの、突然そんなことされるとあの･･･ 困るって言うかその･･･ 」
困惑する祐巳をよそに、祐巳の膝に頭をのせたゴロンタは、うっとりと目を閉じ、じつに幸せそうだ。
「 うん、思ったとおり聖よりやわらかい 」
「 え？ 聖って･･･ 聖さま？ え？ アナタ３年生ですか？ 」
初めて乗る祐巳の膝枕のやわらかさに、ゴロンタはそんな感想を述べる。
それを聞いた祐巳は、ゴロンタが聖を呼び捨てにしたことで、彼女が３年生なのかと思い、なおさらその頭をどかすことができなくなった。
いきなり見知らぬ人に膝枕にされ、どうして良いか解からずオロオロする祐巳を見かねたのか、横から志摩子が助け舟を出す。
「 あの、祐巳さんが困っていますから、できればそこをどいていただきたいのですが･･･ 」
先ほど、ゴロンタが聖を呼び捨てにしたことで、志摩子も彼女を３年生･･･ しかも、呼び捨てにするほどなのだから、自分の姉と親しいクラスメートか何かなのかと思い、なるべく丁寧に呼びかけてみた。
だが、そんな志摩子を、ゴロンタは不機嫌そうににらむと、一言で斬り捨てた。
「 うるさい。オマエ嫌い 」
「 ･･････何ですって？ 」
ゴロンタの一言に、何かのスイッチが入ったのか、突然冷たい気配を帯びる志摩子。
隣りでそれを見ていた祐巳も、友人のその豹変ぶりに凍りついた。
「 アナタに嫌われても別に困りませんけど、いくら上級生とはいえ、初対面の人間をオマエ呼ばわりなんて、失礼ではなくて？ 」
あくまでも静かに、しかし断固として譲らない姿勢でキレる志摩子。
そんな志摩子の放つ冷気にも怯まず、ゴロンタはなおも志摩子に口撃を続ける。
「 聖は優しいけど、オマエ優しくなかったから嫌い 」
「 ･･･アナタに優しくしなかった覚えなど無いわ。するつもりも無いけど。それと、はやくそこからどきなさい 」
志摩子に容赦無く斬りつけるゴロンタと、もはや敬語も使わなくなってしまった志摩子。
間に挟まれる格好になった祐巳は、小動物よろしく、ぷるぷると震え出した。
そして、志摩子に言われたことに対し、ゴロンタがムッとした顔で反論する。
「 アタシは忘れてない。オマエ、聖にアタシに優しくするなって言った。だからアタシ、オマエ嫌い 」
ゴロンタは、いつぞや聖にエサをもらっている時に、志摩子が聖に「最後まで面倒を見られる訳ではないのに、一時の優しさはかえって残酷だ」などと言っていたことを指摘しているのだが、目の前の少女がまさかゴロンタだなどと思わない志摩子には、言われた意味が解からない。
「 何を言っているのか解からないわ。いいからそこをどきなさい 」
「 ヤダ 」
「 どきなさい！ そこは私の予約席よ！ 」
･･･予約席って何？ と祐巳は思ったが、普段からは想像もつかない志摩子の大声に脅え、突っ込むこともままならなかった。
野生の怒りと、白く冷たい怒りに挟まれ、祐巳はどうして良いのか解からず、ただぷるぷると震えるばかりだ。
ゴロンタと志摩子のにらみ合いで、祐巳の周囲の空間は薄ら寒い気配に満ちていた。が、突然、それまでの寒さなど問題にならないほどの冷気が背後から現れた。
「 ･････････私の祐巳の膝を占領しているのは、どこのどなたかしら？ 」
その美貌から冷たい怒りを撒き散らしつつ、小笠原祥子登場。
さすがのゴロンタも、その身を緊張させて祥子をにらむ。
「 お・お・お・おね・おね・ご・ご・ご･･･ 」
めっちゃ振るえながらも姉に挨拶をしようとするところは、さすが祐巳。妹バカここに極まれりといったところだ。･･･言葉になってはいないけど。
「 ごきげんよう祐巳 」
それまでの冷気が嘘のように、優しく祐巳に挨拶を返す祥子。
だが次の瞬間、先程以上の冷気をまとい宣言する。
「 今、その邪魔者を排除するから、少し待ちなさい 」
見るものを石にしかねない眼光で、ゴロンタをにらみつける祥子。
ゴロンタは祥子とはあまり絡んだことが無く、特に好きとも嫌いとも思っていなかったのだが、いきなり祥子から叩きつけられた敵意に、思わず無言で鼻にシワを寄せ、牙を見せて威嚇し始める。
「 どこのどなたか存じませんけど、私の妹の膝は私だけのものよ？ 私以外の誰にも譲る気は無いわ 」
祥子の“祐巳は私のもの宣言”に、今の状況も忘れ、ちょっと嬉しくなる祐巳。
どうやら子狸には、Ｍっ気だけでなく、下僕根性までも生まれつつあるらしい。
「 さあ、速やかにそこをどきなさい！ 」
「 シャァァァァ！ 」
「 まるで野良猫ね･･･ いえ、むしろ泥棒猫かしら？ 私の言うことが聞こえないの？！ さっさとどきなさい！！ 」
「 シャァァァァ！ カァァァァ！！ 」
祥子のセリフに、猫まるだしな威嚇で応えるゴロンタ。
ゴロンタが威嚇しつつも自分の膝の上から動かないので、祥子の怒りの波動を真正面から浴びることになった祐巳は、ちびりかねないほど震え上がっていた。
「 どきなさい！ この泥棒猫！ 」
「 そうよ、そこをどきなさい！ 」
ここぞとばかりに、志摩子もゴロンタに向かって攻撃を再開する。
「 シャッ！ フシャァァァァァ！！ 」
「 威嚇など無意味よ、さっさとどきなさい！ 」
「 どきなさい！ そこは私の予約席よ！ 」
「 カァァァァ！ 」
「 ･･･待ちなさい志摩子。予約席って何？！ 」
「 予約席は予約席です祥子さま。いずれ私のものということです 」
よほど頭に血が昇っているのか、余計なことまで素直にぶっちゃける志摩子。
志摩子のセリフを聞き、祥子の怒りの波動の半分が志摩子へと向けられる。
「 ンナァァァァァゴォォォォ･･･ 」
「 何ですってぇ？！ 祐巳の膝は未来永劫、私の指定席よ！！ 」
「 甘いです祥子さま。アナタが卒業すればこっちのものです！ 」
「 オアァァァァァ･･･ ンナァァァァゴォォォ････ 」
「 やかましいわよこの泥棒猫！ 志摩子！ アナタも私の敵にまわるというの？！ 」
「 そもそも私のほうが祐巳さんとの付き合いは長いんです！ アナタなんか文化祭の頃まで祐巳さんの存在すら知らなかったクセに！！ 」
それは私も傷つくから言わないで欲しいなぁ･･･ などと、震えながらも祐巳は思ったが、もちろん言葉にはできなかった。目の前で争う３人が怖かったから。
「 な･･･ そんなことは関係無いわ！ 私と祐巳の間には、時間を超越するほどの深い愛があるのよ！ 」
「 それはアナタの思い込みです！ どうせ薔薇の館でぶつかったのが蔦子さんなら蔦子さんを妹にしてたのでしょう？！」
「 カァッ！ カァァァァァァァ！！ 」
「 わ、私もちょっとそんな気はしたけど･･･ 祐巳が唯一無二の私の妹であることに変わりは無いわ！！ 」
そんなこと思ってたんですか？ お姉さま。
祐巳はちょっとだけ泣きたくなった。
「 いいから祐巳を渡しなさい！！ 」
「 祥子さまこそ消えてください！！ 」
「 フゥゥゥゥゥ！ フシャァァァッ！！ 」
「 五月蝿いわよ！ この野良猫娘！ 」
「 小寓寺の名において調伏するわよ！？ この化け猫！！ 」
「 カァァァ！ カァァァァァァ！！ 」
ああ、どうかこの３人を止めて下さい。祐巳はマリア様に心から祈った。
･･･マリア像の化身がこの事態の元凶だなどとは、露知らずに。
もはや事態は収拾不可能なまでにヒートアップしたかと思われたその時、４人に向けて、落ち着いた声がかけられた。
「 どうしたの？ そんなに騒いで。はしたないわよ 」
「 紅薔薇さま！ 」
絶賛威嚇中のゴロンタを膝の上に抱えたまま、祐巳はすがりつくような目で声の主･･･ 蓉子を見た。
「 どうしたの？ 祥子。大きな声を出したりして 」
「 それは･･･ この人が私の祐巳の膝を占領していたから･･･ 」
「 もう、少しくらい良いじゃないの。アナタは祐巳ちゃんのお姉さまなんだから、これからいくらでも膝枕くらいしてもらえるでしょう？ ねえ？ 祐巳ちゃん 」
「 はい、それはもういくらでも！ 」
「 ホラ、祐巳ちゃんもこう言ってるじゃない 」
「 ･･････はい 」
まずは蓉子の貫禄と祐巳の笑顔で、祥子が沈黙。
「 志摩子はどうしたの？ 」
「 あ、はい。祐巳さんが膝枕にされて困っていたので･･･ 」
「 ･･･そこのアナタ 」
「 ニャ･･･ 」
「 悪いけど、祐巳ちゃんの膝からどいてもらえるかしら？ 」
「 う･･･ 解かった 」
「 これで良いわよね？ 志摩子 」
「 ･･･はい 」
蓉子の迫力に、思わず祐巳の膝からどいたゴロンタと、それによって争う理由が無くなった志摩子も沈黙。
さすが紅薔薇さま。あれほどヒートアップしていた３人を、瞬く間におとなしくさせてしまった。
「 紅薔薇さま！ ありがとうございました！ 」
「 たいしたことはしてないわよ？ 」
感謝のあまり抱きついてくる祐巳の頭を、よしよしと撫でる蓉子。
しかも、それを羨ましそうに見つめる祥子と志摩子の視線も、未だに警戒感もあらわな瞳でこちらを見ているゴロンタの視線も、軽く受け流している。
まさに貫録勝ちである。
そんな余裕綽々な蓉子だが、ふとゴロンタの視線に何か棘のようなものを感じ、彼女に向き直る。
「 ･･･そこのアナタ 」
「 ウニャッ？！ 」
突然見つめられ、ゴロンタは少し警戒感を強めた。
「 アナタから何か敵意のようなものを感じるのだけれど･･･ 私はアナタに何かしたのかしら？ 」
蓉子からすれば（猫のゴロンタは何度も見かけていたが）初対面の少女から敵意を向けられる覚えなど無いので、不思議に思い、そう聞いたのだった。
「 ニャ･･･ オマエ、聖とアタシが寝てるとこ、邪魔した 」
以前、ゴロンタはお昼休みに聖にキャットフードをもらい、その後、彼女と一緒に芝生の上で昼寝をしていたことがあった。
そして、蓉子が偶然それを見つけ、「 もうすぐ授業が始まるから起きなさいよ 」と、聖を起こして校内へと手を引いていったことがあったのだ。
ただ、それだけのこと･･･ だったはずなのだが。
「 ････････････詳しく聞かせてもらおうかしら？ 」
聖と寝ていたという相手が猫か人間かで、蓉子の中では話の重要度が天と地ほど違ってくる。
先ほど争っていた３人など問題にならないほどの冷気をまとい、蓉子は一瞬で鬼と化した。
「 フゥゥ･･････ ウ･･･ 」
蓉子から発せられる冷気に、一瞬威嚇の声をあげようとしたゴロンタだったが、野生の魂が「これは威嚇など効かない相手だ」と判断し、再び沈黙する。
「 聖に近付く邪魔者は、残らず排除したはずなんだけど･･･ 」
「 ウ･････････ 」
先ほどまで、祥子と志摩子の二人を相手にしても、一歩も退く様子を見せなかったゴロンタだが、さすがに蓉子の視線からは目を逸らした。
「 まあ良いわ。･･････あら？ ちょうどあそこに聖もいるじゃないの。せっかくだから一緒に尋問しましょうか 」
この物語の冒頭で、陽射しの中で芸術品と化していた聖だったが、不幸にも今の蓉子に発見されてしまったようだ。
･･･ただベンチで日向ぼっこしていただけで、聖には何の落ち度も無いのだが、ここは運が悪かったと諦めてもらうしかないだろう。
「 さあ、行きましょうか？ 」
「 フギャ？！ 」
蓉子はゴロンタの襟首（セーラーカラー）をつかみ、軽々と片手で持ち上げて運びだす。
普通の人間と比べて良いものかどうかは解からないが、どう見ても今のゴロンタの背格好からすると５０ｋｇ前後はありそうなものなのだが･･･
襟首をつかまれ持ち上げられたゴロンタは、猫らしく手足を丸め、おとなしく運ばれていってしまった。
「 さ、さあ祐巳！ 午後の授業が始まるわよ！ 」
「 そ、そうですね、お姉さま！ 」
「 そ、そうよ祐巳さん！ 山百合会の幹部としても、遅刻なんかしてはいけないわ！ 」
鬼神と化した蓉子を見送り、残された３人は、慌ててその場から離脱したのだった。
「 ･･･ところで志摩子、聖さまのことはほっといて良いの？ 」
「 お姉さまはきっと、私が幸せならば喜んでくれると思います 」
「 ･･････アナタ意外と良い性格ね 」
「 ありがとうございます 」
「 ･･･誉めてないよ、志摩子さん 」
「 そうよ。それに、さっきアナタが予約席とかほざいていたのも忘れてないわよ！ 」
「 予約席がダメだとおっしゃるなら、キャンセル待ちということで 」
「 ･･･アナタとは後で決着をつけてあげるわ 」
「 望むところですわ 」
「 ････････････（私の都合とかは･･･ 聞いてくれないんだろうなぁ） 」
こうして、それぞれの胸に嫌な禍根を残しつつ、マリアの起こしたハタ迷惑な奇跡の騒動は、一応の幕を閉じたのであった。
ちなみにこの後。猫っぽい少女と、訳が解からないといった顔の白薔薇さま、ついでに何故かマリア像と同じ衣装をまとった美女（ゴロンタの様子を見にきたところを蓉子に捕まったらしい）までもが、まとめて正座させられて、紅薔薇さまに説教を喰らっている光景を何人かの子羊たちが目撃したそうな。
リリアンで、その後もマリア様の奇跡が起こったのかどうかは、神のみぞ知るところである。
◆自分の作品の保管庫作りましたー。ここのSSもとりあえず転載しましたです。
あと、今回のタイトルは書いている自分の気持ちでもありますｗ
インスパイア元はまたラーメンズの某コントより。読みづらいのはごめんなさい。
あとなんか頭がこんがらがってきましたｗ
◆１月３日・追記：これの意味わかった人、いるんでしょうか？（汗）
＊＊＊
【乃梨子と瞳子】
「私は別に祐巳さまのことなんかどうも思ってないですわ！ ……とか言ってたのにねぇ。このツンデレ娘」
「私はツンデレじゃないですわ！」
「どこからどう見てもツンデレだよ？」
「……私、皆さんにそう呼ばれるんですの」
「だってその通りだもん」
「そもそも、ツンデレというのがよくわからないもので」
「普段ツンツンしてて、後でデレッと……ってやつだよ」
「私、そんなにツンツンしてるかしら」
「なんか近寄りがたい気がするんだよね」
「まぁ、少しはそういった振る舞いもしましたけど……」
「ま、なんか『松平瞳子』って気がするよ」
「うーん、そうなのでしょうか？」
「そんな気がしない？」
「乃梨子さんの話を聞いていると、なんとなくはそう思えてきますけど」
「でしょう？ やっぱそうなんだって」
「……そう、そうね。うん、そうに違いないわ」
「よかったね、瞳子」
「はい！」
【令と祥子】
「そういえばさぁ、瞳子ちゃんもいつの間にか薔薇の館に馴染んでるよね」
「立派な『薔薇さま』と呼ばれるように努力しているのよ」
「でもさぁ、祥子もそうだったの？」
「どういうことかしら？」
「そう呼ばれるのはすぐ慣れた？」
「私はそう呼ばれることには抵抗は感じなかったわね」
「でもさぁ、なんか特徴をとらえてるよね」
「そうね。トゲもあるけど、ということかしらね」
「でもそういうのってなんか高尚な感じするよね」
「優雅なイメージがあるのかもしれないわね」
「お嬢様、って感じだよね」
「百合もいいけれど、薔薇の方が似合うわね」
「そうかなぁ。私はどちらかというと……」
「あら、違う花の方が似合うかしら？」
「うん。たとえば桜とか梅とかどうかな」
「そうね。平安時代では高貴な方々は梅を愛でたらしいし……それはいい考えね」
「うん。いいと思うんだけどな」
「ふふ、話してみるものね」
【由乃と志摩子】
「あー、祐巳さんが妹作ってくれて助かったわ」
「ふふ、仕事も早く終わるようになったしね」
「本当、瞳子ちゃんはしっかりしてるわ」
「祐巳さんとは相変わらずだけれども」
「そうなの？」
「ええ」
「うーん、なにか意味があるとは思うけど」
「乃梨子ならわかるかしら、その意味とか」
「ていうか見たまんまじゃないかな」
「というと？」
「ツンデレよ、ツンデレ」
「そうなのかしら？」
「そうなんじゃないの？」
「実は、私もそうじゃないかと思っていたのよ」
「あ、やっぱりそうだよね」
「瞳子ちゃん、って感じがするわね」
「あはは、間違いないよ」
「うふふっ」
＊＊＊＜＜合体！！＞＞＊＊＊
【由乃と令と祥子と志摩子と乃梨子と瞳子】
由「あー、祐巳さんが妹作ってくれて助かったわ」
令「そういえばさぁ、瞳子ちゃんもいつの間にか薔薇の館に馴染んでるよね」
祥「立派な『薔薇さま』と呼ばれるように努力しているのよ」
志「ふふ、仕事も早く終わるようになったしね」
乃「私は別に祐巳さまのことなんかどうも思ってないですわ！ ……とか言ってたのにねぇ。このツンデレ娘」
瞳「私はツンデレじゃないですわ！」
由「本当、瞳子ちゃんはしっかりしてるわ」
令「でもさぁ、祥子もそうだったの？」
祥「どういうことかしら？」
志「祐巳さんとは相変わらずだけれども」
乃「どこからどう見てもツンデレだよ？」
瞳「……私、皆さんにそう呼ばれるんですの」
由「そうなの？」
令「そう呼ばれるのはすぐ慣れた？」
祥「私はそう呼ばれることには抵抗は感じなかったわね」
志「ええ」
乃「だってその通りだもん」
瞳「そもそも、ツンデレというのがよくわからないもので」
由「うーん、なにか意味があるとは思うけど」
令「でもさぁ、なんか特徴をとらえてるよね」
祥「そうね。トゲもあるけど、ということかしらね」
志「乃梨子ならわかるかしら、その意味とか」
乃「普段ツンツンしてて、後でデレッと……ってやつだよ」
瞳「私、そんなにツンツンしてるかしら」
由「ていうか見たまんまじゃないかな」
令「でもそういうのってなんか高尚な感じするよね」
祥「優雅なイメージがあるのかもしれないわね」
志「というと？」
乃「なんか近寄りがたい気がするんだよね」
瞳「まぁ、少しはそういった振る舞いもしましたけど……」
由「ツンデレよ、ツンデレ」
令「お嬢様、って感じだよね」
祥「百合もいいけれど、薔薇の方が似合うわね」
志「そうなのかしら？」
乃「ま、なんか『松平瞳子』って気がするよ」
瞳「うーん、そうなのでしょうか？」
由「そうなんじゃないの？」
令「そうかなぁ。私はどちらかというと……」
祥「あら、違う花の方が似合うかしら？」
志「実は、私もそうじゃないかと思っていたのよ」
乃「そんな気がしない？」
瞳「乃梨子さんの話を聞いていると、なんとなくはそう思えてきますけど」
由「あ、やっぱりそうだよね」
令「うん。たとえば桜とか梅とかどうかな」
祥「そうね。平安時代では高貴な方々は梅を愛でたらしいし……それはいい考えね」
志「瞳子ちゃん、って感じがするわね」
乃「でしょう？ やっぱそうなんだって」
瞳「……そう、そうね。うん、そうに違いないわ」
由「あはは、間違いないよ」
令「うん。いいと思うんだけどな」
祥「ふふ、話してみるものね」
志「うふふっ」
乃「よかったね、瞳子」
瞳「はい！」
「さて祐巳ちゃん」
「ハイ、白薔薇さま」
下足室で、偶然白薔薇さま佐藤聖と鉢合わせた紅薔薇のつぼみの妹福沢祐巳は、連れ立って薔薇の館に来たのだが、何故か今立っているのは館の裏手。
館の影になっているせいか、若干雰囲気が薄暗い。
「祐巳ちゃんも、とうとう山百合会の関係者になったワケだけど」
「はい」
「別に薔薇さまだその妹だと言ったところで特別ってこともないんだけど、それでも一般的な生徒から見たら特別な存在に見えてしまうのは、祐巳ちゃんも良く分かってると思う」
「ええ」
ほんの少し前までは、祐巳も一般生徒の一人に過ぎなかった。
彼女からすれば、薔薇の館の住民は、まさに天上の人に等しい存在だ。
「つまり何が言いたいかというと、特別な存在として見られている以上、本意不本意は別にして、時には特別な振る舞いもしなければならないってこと。分かる？」
「……一応」
「それは、薔薇さまだけでなく、もちろんつぼみもその妹にも当て嵌まるわけだ」
「はい」
「そう言うことなので、祐巳ちゃんにも徐々にでいいから、覚えていって貰いたい」
「分かりました」
「それじゃ、そんなワケで」
言うなり聖は、そのまま薔薇の館の壁に取り付き、ガッシガッシと登り出し、二階の窓からヒョイと会議室に入っていった。
「……え？」
残された祐巳は、茫然自失。
特に梯子やロープがあるわけでもなく、垂直の壁を何の迷いも躊躇いもなく登った聖に、見てはいけないものを見たような気がした。
「あれが……特別？」
「あら、祐巳ちゃん」
片眉を上げて、訝しげな顔をしていた祐巳の背中に声をかけたのは、
「あ、黄薔薇さま。ごきげんよう」
「ごきげんよう。何してるの？」
黄薔薇さま鳥居江利子だった。
「……何と言えば良いのでしょうか。白薔薇さまが……」
祐巳が指差す先には、開いたままの二階の窓。
「ああ、そういう事ね」
即座に理解した江利子は、
「祐巳ちゃんには、イキナリこれは難易度が高いわねぇ」
腕を組んで、二階を見上げていた。
「ま、でも、焦る必要はないから。自分のペースで覚えていって」
「はぁ……」
「それじゃ、そんなワケで」
言うなり江利子は、そのまま薔薇の館の壁に取り付き、ガッシガッシと登り出し、二階の窓からヒョイと会議室に入っていった。
「……へ？」
残された祐巳は、茫然自失。
特に手掛かりや足掛かりがあるわけでもなく、垂直の壁を何の迷いも躊躇いもなく登った江利子に、見たくないものを見てしまったような気がした。
「あれが……特別？」
「あら、祐巳ちゃん」
両眉を下げて、困った顔をしていた祐巳の背中に声をかけたのは、
「あ、紅薔薇さま。ごきげんよう」
「ごきげんよう。何してるの？」
紅薔薇さま水野蓉子だった。
「……何と言えば良いのでしょうか。白薔薇さまと黄薔薇さまが……」
祐巳が指差す先には、開いたままの二階の窓。
「ああ、そういう事ね」
即座に理解した蓉子は、
「まったくあの二人は……。入ったばかりの祐巳ちゃんに、出来るわけないわよね」
腕を組んで、二階を見上げていた。
「そうね。いきなり二階は無理でしょうから、まずは一階の窓から慣れていってもらいましょう」
すぐ傍の窓を、カッチャリ開ける蓉子。
確か一階の窓は、全て内側から鍵がかかっているはずだが。
「じゃぁ祐巳ちゃんはここからね。私は、先に行ってるから」
言うなり蓉子は、そのまま薔薇の館の壁に取り付き、ガッシガッシと登り出し、二階の窓からヒョイと会議室に入っていった
「……お？」
残された祐巳は、茫然自失。
特に穴や出っ張りがあるわけでもなく、垂直の壁を何の迷いも躊躇いもなく登った蓉子に、見なかったことにしたい気分になった。
「あれが……特別？」
「祐巳！！」
あんぐりと口を開いたままの祐巳を、やや不機嫌そうな口調で呼ぶ声が響く。
見ればそこには、祐巳の姉である紅薔薇のつぼみ小笠原祥子が、眉を吊り上げて見下ろしているではないか。
「何をぐずぐずしてるの。早く上がってらっしゃい！」
「は、はい！」
祐巳は、蓉子が開けた窓を閉めると、普通に入り口を通って二階へ向かう。
「ごきげんよう、遅くなりました」
『ごきげんよう』
既に会議室には、祐巳以外が勢揃い。
隙を見て祐巳は、祥子にこっそり聞いてみた。
「さ……お姉さまも、壁を登れるのですか？」
「もちろんよ」
（特別……ねぇ？）
唯でさえ、山百合会関係者としての自信が無い祐巳は、更に自信が無くなった。
今年、このときを狙っていた。
それは薔薇の館一階のさらに下、床下に陣取った軍団。
ネズミ連邦軍。
「ちゅ〜」
「チュウチュウチュゥゥゥ！！！！」
高らかに土台の石の上に立ち宣言をするのは赤い大ネズミ。
通称、赤い落花生。
その速さ、他のネズミの三倍で餌を見つけるという。
その赤い落花生は、その下に並ぶネズミたちに拳を振り上げ演説を繰り返していた。
「チュウ、チュウチュウウチュウウウウウゥゥゥ！！！」
とってもこれでは意味不明なので訳すると、まぁ、その、あの、そうそう！！今年こそこの薔薇の館を占領するぞと言っている。
ネズミによる薔薇の館支配を目論んでいるのだ。
だが、赤い落花生は知っていた。
最大の敵が、薔薇の館の屋根裏に潜むことを！！
その薔薇の館の二階、天井裏。
怪しく光る光がいくつも闇の中に浮かんでいる。
その中央にゆっくりと立ち上がる白い影。
「ニャァァァ！！！」
二つの目を光らせ、小さく嘶く白い猫。
通称、白いアタマ。
この一帯を占めるボス。
あのゴロンタの子供だ。
白いアタマが立ち上がると、その周囲にいた猫たちも立ち上がる。
「ニャァ！！」
来る！！……と言った。
その言葉に、白いアタマを中心とする。猫連合はゆっくりと動き出す。
そして、ここに猫連合ＶＳネズミ連邦の薔薇の館争奪戦争が始まろうとしていた。
ちなみに祐巳たち薔薇の館の住人達は、ゆっくりとお茶を飲んでいる。
「何だか五月蝿くない？」
「そうですね」
祐巳たちに気づかれないように、猫連合とネズミ連邦のと戦いは激しさを増す。
「チュウ！！チュウチュウ！！！」
壁南側に陣営を配置！！
「チュウゥゥゥ！！！」
壁東側突破されました！！
「ニャァァ！！！」
このまま床下に食らいつく！！
猫連合は、壁の隙間を通り床下への侵入を開始した。
一方のネズミ連邦は、一時期、二階床下に陣を張ったものの東側の侵入を許したことから後退を余儀なくされていた。
「チュウ！！｣
私が出ると赤い落花生は立ち上がる。
「ニャァ！！」
ヤツが来ると白いアタマは叫んだ。
赤い落花生は、猫とそう違わない体格を使い、進入を開始した先行の猫部隊を蹴散らし、猫連合を押し返そうとしている。
そこに現れるのは、赤い落花生を感知してやってきた白いアタマだった。
「チュウ」
来たか。
「ニャ」
どうして平和を乱す。
「チュチュウ」
床板に追いやられた者たちの苦しみが、お前達に分かるのか？
「ニャァ」
バカな、だからこそのテリトリーだろう。
「チュウ」
所詮、猫とネズミ、分かり合えないよ。
「「チュウ、ニャァ」」
いくぞ！！
「本当に五月蝿いですわね、お姉さま」
「仕方ないわね、この戦い、武力を持って平和的介入を開始します」
立ち上がった祐巳に、従うように立ち上がる薔薇の館の住人達。
そして、戦いは混迷をさらに深めていくのであった。
ガ！！ネタです。
あははははっはは！！！！！
笑って逃げます。
まぁ、子年ってことで許してくれれば幸いです。
クゥ〜
『真・マリア転生 リリアン黙示録』 【No:2418】から続きます。
乃梨子を瞳子に任せて先行していた可南子は、その先で更なる妨害にあっていた。
待ち構えていたのは黄薔薇のつぼみこと有馬菜々。待ち構えていたといっても傍らのベンチに腰掛けてくつろいでいたらしく、お茶を飲んでいたあとが窺えるのはご愛嬌だろう。
「ごきげんよう。可南子さま」
「……ごきげんよう」
次から次へと。と、呆れる思いの可南子。
白薔薇と黄薔薇の、というよりメシア教とガイア教の勢力範囲の隙間を縫うように進んでいた可南子だが、言い換えればそれは両者の勢力範囲の境目あたりということでもある。どちらが出て来ても不思議は無い。ともいえた。
「一応言っておきますと、ここで引き返せば見逃してさしあげますよ」
菜々の言葉に無言で構えを取る可南子。
「ですよね」
それを見た菜々は心の中で微かに笑う。
わかりやすくていいですね。そういうのは嫌いじゃないです。
応じるように菜々も構えを取った。
菜々は正眼。剣道でいうところの中段で、オーソドックスな型だ。それは真っ直ぐで綺麗な、教科書通りの構えだった。
対して可南子は、同じ中段でも刀身を真っ直ぐ縦にはせずに、少し傾けてねかせた構えで、その状態からさらにやや右前のめり気味の姿勢をとっていた。
剣道を習っていた菜々と違い、可南子に武道の経験は無い。もちろん、個人的に勉強はしたものの、言ってしまえば我流である。あとは実戦での叩き上げだ。その実戦経験だけは異常なほどに豊富だったけれども。
「はっ！」
鋭い呼気を発しながら可南子は躊躇無く踏み込んだ。
菜々の予想を上回る、鋭い打ち込みだった。
タンッと体を開くようにしながら菜々は横に回避、可南子の攻撃をかいくぐるようにして懐に入り、胴に一撃入れてそのまま離脱を図る。
とっさに身を翻したが可南子だったが避けきれるものではなく、振り向いた時には、菜々は既に大きく距離をとっていた。
速い！ っていうか剣道の動きじゃない。
可南子は菜々の動きに驚嘆する。
好きに動かれては厄介だ。即座に追撃に移ろうとした可南子だが、それを待たずに今度は菜々から仕掛けてきた。
正面から左に抜けるような進路をとろうとする菜々にあわせて可南子も前に出る。捉えたと思った攻撃が空を切る。
直前に逆に跳んだ菜々のすれ違いざまの一撃が、なんとかそれを避けようとした可南子を的確に捉えていく。
「くっ」
可南子は姿勢を崩しながらも、打ち込みと逆方向に剣を返して菜々の動きに合わせるように右手一本で長剣を横薙ぎに振り回す。
だがそれすらも、打ち込み直後に大きく距離をとる菜々を捉えることはできなかった。
フットワークを活かしたヒットアンドアウェイ。
それが菜々の基本戦術だ。高速機動戦こそ菜々の得意とするところだった。
攻撃を受けながらも菜々を追いかけるように繰り出される反撃自体も意外だったが、それ以上に、体格差ゆえか、予想外の距離まで攻撃、反撃が届くのがやっかいだった。それでも今のところは菜々を捉えるまでには至っていない。
先程から同じことの繰り返しだった。
可南子の攻撃は一度たりとも菜々を捉えることはできず、菜々の攻撃はその都度可南子を刻んでいく。
そういえばバスケ部エースだったか。スピード、フットワークには自信があったのだろう。
けれど、相手が悪かったですね。
バスケ部エースで紅薔薇さまの友人でもある可南子はそれなりに有名人ではあったが、それらはいずれも称号のようなもので正式な肩書ではない。
菜々から見れば、可南子はあくまで一般生徒でしかなかった。
おしいな、と思う。
もともと身体能力は高いのだろう。なにせバスケ部エースだ。そして戦闘を重ねることで経験値を上げ、最早一般人のレベルを、次元をといってもいいが、はるかに超える領域に達している。
結果から見えるほどに一方的な差があるというわけではないが、それでも、まだ菜々と互角に戦える程ではない。
既に満身創痍の様相を呈してきた可南子に、菜々は油断無く視線を向ける。
「できればつぼみと手合わせしたかったのですが」
あいかわらず、いろいろと内面で思っていることがあまり表に出ない菜々は、乏しい表情のままそう言った。
もう少しまともな勝負になると思っていたが、つぼみの戦闘力は予想以上に高かった。祐巳のことを心配性だと思っていたが、どうやら可南子の考えの方が甘かったようだ。
「やはり、祐巳さまのおっしゃるとおり」
それでも、可南子に諦めるつもりは毛頭無かった。
「スピードも技のキレも大したものだわ。確かに剣道でなら強いのでしょうね」
そう言って、可南子は笑った。
菜々は無表情。
「でも、あなたの一撃は軽い。だからこれだけ打ち込んでも私の戦闘力を奪うまでにいたらない。全ての攻撃が必殺級と言われる由乃さまとは大違い」
可南子は嗤った。
「それでは私は倒せない」
菜々の目がかすかに細められた。
「薔薇ファミリーの一員たるものが、相手を仕留める為の大技の一つも無いとでも思いますか？」
「さあ」
「一般人に本気を出すのも大人気ないと思ったのですが」
そう言って菜々はダンッと地を蹴った。
左右にジグザグにステップを踏みながら加速していくその様は、地を這う稲妻のようにも見えた。
正面に菜々の姿を捉える位置に向かって踏み出す可南子。振り抜いた剣が菜々を捉えた。
そう思った瞬間、菜々の姿がぶれた。
いや、左右にわかれた。
「え？」
ほぼ同時に、右に、左に、そして後方に。可南子の目には、菜々の姿が分裂して見えた。
３、いや、４人？
頭が理解するより早く、可南子は反応する。一瞬でも動きを止めればいい的だと体の方が理解しているように。
振り抜いた勢いそのままに右前方の菜々の姿に攻撃を繋げる。空振り。かまわず体当たりをかけるような勢いで突っ込みながら、可南子は咄嗟に守りを固める。
ほとんど同時といっていいタイミングで、四方からの斬撃が可南子を襲った。
「がっ！」
漏れそうになる悲鳴を、可南子はかろうじて飲み込んだ。
ガクンと膝が落ちかけるのを、無理矢理こらえる。
可南子が言うほどに、菜々の攻撃が軽い、というわけではない。さらに、菜々は的確に急所を狙うだけの技量を持ち合わせている。
それでも可南子が堪えていられるのは、その器の大きさに見合った耐久力の高さと打たれ強さ、というだけではない。
一つにはリーチの差。
それは間合いの差になってあらわれる。
可南子の攻撃を掻い潜りざまに繰り出される菜々の攻撃は、小柄さゆえにわずかに踏み込みが浅くなっていた。離れ際に繰り出される可南子からの反撃も予想外に遠くまでくる為、早めの離脱を余儀なくされていたせいもある。
攻撃を受けながら平然と反撃してくる可南子のタフさは、菜々にとっては確かに脅威ではあったのだ。
もう一つは、可南子の反応の良さ。
攻撃を躱そうとする動きは、避けきることはできなくても、打ち込まれるポイントをずらすことにより結果的に致命の一撃を避けることになっていた。
菜々の攻撃自体は的確なものだったが、それをことごとくぎりぎりでポイントを外すのは可南子のバスケットマンとしてのフットワークの良さ故だろう。わずかに踏み込みが浅いこともそれを助けていたかもしれない。
むろん、かろうじて致命傷を避けているというだけでダメージは蓄積されていく。
最早、立っているのもやっとの状態だった。
それでも、可南子は笑みを浮かべる。
「ふふ、わざわざ軽い一撃を分散させるなど愚の骨頂」
それを、どうとったのか。菜々は冷めた目をして武器を左手に持ち替えた。
「いいでしょう。そこまで言うなら一撃でケリをつけてあげますよ」
そう言って、菜々は体を沈めると右手を前に突き出すと同時に左手を大きく後ろに引いた。
それは由乃直伝の技。菜々が今放てる技の中ではおそらく最大の破壊力を持つ技だ。
次の瞬間、ドンッと蹴り出した足元がはじける。
体全体で溜めを作り、反動をつけ、全力で突っ込んで体ごと刺突をかます。
全ての力を切っ先に集約して放つ刺突。
ある意味単純だが、それ故に破壊力もあり、対抗策も講じにくい。
それはそういう技だった。
その瞬間。
可南子は動いた。動かない体を動かした。必要最小限の動きで。それはすなわち最短で最速の動きだ。
全力で突っ込んでくる菜々に対し、最もモーションの小さい攻撃、即ち刺突を返す。その長いリーチをいかして。
その瞬間。
菜々は気付いて咄嗟の回避運動に入る。それは条件反射に近かった。勢いをそのままに、流れをわずかにずらす。できることはせいぜいそれくらいだ。全力で突進中の回避など、どだい無理な話だった。
即座に、菜々は意識を防御に切り替える。
耳障りな音を立てて二人の武器がこすれあい、そして二人の体が交錯する。
次の瞬間、逆方向に二人の体が吹きとばされた。
体が叩きつけられた衝撃で、可南子は一瞬息が止まった。
意識があるのが不思議なくらいだった。
視界の端に、可南子と同じように倒れている菜々の姿を捉える。
手応えはあった。まともにくらいもしたけれども。
可南子の両手での刺突に対し、菜々は半身での左片手一本刺突。その違いが、リーチの差をほとんど埋めてしまっていたけれども、それでも可南子の攻撃の方がわずかに先に当たったはずだ。
体はまるで動かない。
だが、つぼみと相打ちならば悪くはないだろう。
「があああああああっ！」
菜々は獣のような叫びを上げる。
嵌められた。
あえて真っ向勝負をさせ、真正面からの突撃をさせることでフットワークを封じ、動きを限定させ、リーチの差を利用して全力全速での突進のカウンターを狙われた。
咄嗟に回避行動をとっていなかったらあっさり意識を手放していたかもしれない。
元々小柄な菜々はつぼみとしてはやや耐久力に劣る。そのぶん攻撃に、特に機動力に特化しているとはいえ、それを逆手に取られた形となった。
事実、体が動かない。だから唯一自由になる声をまず上げたのだ。
負けるわけにはいかない。
薔薇ファミリーの名を冠する者がノーマル（一般人）負けることなど、あってはならない。
ましてやこの有馬菜々が、武闘派黄薔薇ファミリーが、由乃さまの妹たる者が、負けることなど許されるはずがない。
ダンッと竹刀を地面に突き立てる。
それにすがるようにして無理矢理体を引き摺り起こす。
「っ！」
体中が軋んでいるようだった。
が、敢えて全てを無視して、菜々はなんとか立ち上がる。
無様、だ。だが、負けるよりはいい。
「意外とてこずってるみたいね」
「！ 由乃さま」
びくりと、菜々の体が震えた。
「いえ、もう終わりです」
「ふうん？」
事実、可南子の方はまだ動けない。菜々が立ち上がれた時点で勝負は決まりだ。
近づいて来る由乃と菜々の二人の姿が視界に入ってはいたが、可南子の体は未だに全く動いてくれそうになかった。蓄積されたダメージ量が多すぎるのだろう。
傍らに立った由乃が可南子を見下ろして言った。
「何か言っておきたいことがあれば聞くよ？」
祐巳さまに、と言いかけて、可南子は思い直した。それをこの人達に頼むは違うだろう。というより滑稽だ。
「……せめてつぼみくらいはと思ったのですが、残念です」
由乃の顔に獰猛そうな笑みが浮かぶ。
「それは菜々を見くびりすぎ。黄薔薇のつぼみよ？」
後ろで菜々がピクリとする。あわやその信頼を裏切りかけたのだ。
「まあ、祐巳さんの片腕だけのことはあるか。他には？」
「ありません」
由乃の顔に、かすかに意外そうな表情が浮かぶ。が、それは一瞬だった。
「そう。潔いわね。嫌いじゃないわ、そういうの」
そう言って微笑むと、由乃は木刀を掲げた。
まあ、できるだけのことはした。結果は伴わなかったけれど、それは力が及ばなかったのだから仕方がない。もうちょっとやりようはあったかもしれないけれど、自分にはこういうやり方しかできなかった。
祐巳さま。申し訳ありません。どうやらここでリタイアということになりそうです。
可南子は静かに目を閉じた。
「ミノ・タン・ロース、上カルビに骨付きカルビに豚トロ、あとレバーもお願いしようかしら？ ５人前ずつ」
祥子さま主催の焼肉パーティーの冒頭、志摩子さんがおっとりと注文した。
指折り数えて７品、３５皿。
本日のお会計は祥子さま（実質、小笠原家。支払いは黒いカードだし）なので、会計上の問題はないのだろうけど、物量的に問題ありではないだろうか。
同じことを考えたのか、同席した山百合会メンバーと元メンバー……祥子さまに祐巳さま、瞳子に由乃さまに令さまも、乃梨子と同じようにメニューから顔を上げて、にこにことメニューを指でなぞっている志摩子さんを見る。
「……まぁ、７人いるんだし、そのくらいは大丈夫よね」
令さまが苦笑してメニューを閉じる。他の面々も自分と他人の食べる量を類推しつつ、同じように微妙な表情でメニューを閉じた。
「それにしても、意外ね。志摩子がこういう場で仕切る性格なんて」
祥子さまが意外な発見、と志摩子さんを見る。確かに、普段はおっとりのんびり慎ましやかに、執務室に佇む薔薇の妖精か女神様のごとく、たおやかに控えている志摩子さんにしては珍しい自己主張。乃梨子も知らない一面だった。志摩子さんが焼肉奉行だったなんて。
「あ、コブクロもあるのね。センマイも。こちらも５人前ずつお願いするわ」
まだ頼むのかよ、と無言のツッコミが入る雰囲気を感じる。乃梨子も危うく裏平手を見舞うところだった。
「４５皿を７人だから、えーと、一人当たり……？」
「約６皿半ですわ、お姉さま」
半ば思考停止に陥ったのか、祐巳さまが指折り数え始めたところで、瞳子がすかさずフォローする。
「ですけど、お姉さま。瞳子はそんなに食べられませんわ。レバーとか、ホルモン系は苦手ですし」
「大丈夫だよ、瞳子。瞳子が苦手なのは私が食べてあげるから」
瞳子が甘えるような声で言うと、祐巳さまがここぞとばかりにまかせて、と胸を張った。熱々で結構なことだけど、祐巳さま、瞳子の分まで食べるつもりなのか。
「祐巳。私もホルモンは嫌いなのだけど？」
「う……も、もちろん、お姉さまのもお任せ下さい……」
しかもすかさず祥子さまが、瞳子に対抗するかのように声を掛けた。祐巳さま、頑張れ。
「じゃあ、ひとまずそんな感じで良いかな？」
令さまがそう店員に告げたところで、熱心にメニューを眺めていた志摩子さんが、「え？」と顔を上げた。
「みんなは、頼まないんですか？」
「「「「「「全部自分の分かよ！？」」」」」」
志摩子さんが食べる。食べまくる。肉を。肉を食べまくる。
３つある網の一つを占拠し、全面に並べたお肉を、焼ける傍から口に運んでいく。
「乃梨子も食べたかったら良いわよ？」とか、最初に言ってた気もするけれど、箸を伸ばす隙もない。決してがっつくような素振りはないけれど、あくまでも優雅な所作なのだけど、流れるような箸捌きで、頃合にまで焼けたお肉を的確にすくい上げていく。
その圧倒的な食欲と肉食獣のごとき俊敏な動きは、見惚れるを通り越して「見てはいけないモノ」と判断したのか、乃梨子を除く面々は、１網を１薔薇家族ずつ使用して、乃梨子と志摩子さんに背中を向けていた。
「祐巳、このお肉が焼けていてよ？」
「あ、そうですね。ハイ、瞳子。サンチュで巻く？」
「はい、お姉さま。ありがとうございます」
「ゆ、祐巳……」
乃梨子の横では、紅薔薇一家が修羅場（祥子さまにとっての）を展開し、
「令ちゃん、カルビ焼いて」
「うん、由乃」
「ウーロン茶持ってきて」
「了解」
「あ、お肉焦げてるじゃない、令ちゃんのバカ！」
「ご、ごめんよ、由乃……」
紅薔薇一家の向こうでは、いつものように令さまがこき使われている。
いつも見る、平和な日常風景の中で。
乃梨子の目の前の、白薔薇一家の網だけが異様だった。
「まぁ、乃梨子。見て、このファミリーセット。こっちの方がお得みたいなの。乃梨子も食べる？」
「は、はい……」
「じゃあ、このファミリーセット。１０皿お願いします」
……５つずつ頼んでいた志摩子さんが、１０皿を頼みやがった――もとい、頼んだ。
乃梨子のノルマはファミリーセットを５皿らしい。
『ファミリーセット（４〜５人前）』の記述をメニューに見付け、絶望感を覚える乃梨子の隣で。
ただひたすらに、志摩子さんが焼肉を食べて続けていた……。
タイトル通り、ただ志摩子さんがいっぱい焼肉を食べるだけのお話でした。
何の捻りもなくてすいません。
私立リリアン女学園。
天下に名高いこのお嬢様学校には、生徒会と言うものがない。
生徒会が存在しないから、生徒会長もいないし、会計も書記もいない。
それでいて、リリアン女学園は行事の開催・運営などの大部分を生徒の自主性に任せるという、自由な校風で知られていた。
生徒会がないのに？
その答えは簡単だ。確かに、リリアン女学園には生徒会がない。生徒会長も会計も書記もいない。
だがリリアン女学園には『山百合会』が存在する。
三人の薔薇さまを中心に、そのつぼみやつぼみの妹が所属する山百合会。三人の薔薇さまに優劣はなく、生徒会長とは微妙に異なるのだが、山百合会のしていることは、俗に言う生徒会とほぼイコールである。
行事ごとに専門の委員会は組織されるものの、その委員会を指揮するのも山百合会であるし、部活動の予算管理はもちろん、外部の学校との交流なども担当する、正にリリアン女学園の心臓部分。
そんな、他の生徒の憧れの的である山百合会の様子を、今日は少しだけ紹介しよう。
＊ ＊ ＊
山百合会の執務室は、中庭に面して建つ薔薇の館にある。
歴史を感じさせる薔薇の館は、一種の神秘性すら漂わせ、静かに佇んでいｒ
「令ちゃんのバカーーーーーーーーー！！」
……。
「令ちゃんのバカバカバカバカ！ もう……もう、ホントに、バカなんだから！」
「ご、ごめんよ、由乃ぉ〜！ 謝るから、謝るからぁ〜！」
山百合会の執務室は、中庭に面して建つ薔薇の館にある。
歴史を感じさせる薔薇の館は、時々窓の向こうから暴走した少女の怒鳴り声と最上級権力者（黄）の情けない声が聞こえてくることもないこともないのだが、概ね、基本的に、通常であれば、一種の神秘性すら漂わせ、静かに佇んでいる。
建物同様、歴史を感じさせる扉を開くと、そこは小さなホールのようになっている。
ひんやりとした空気が満ちるその空間は、足を踏み入れたものが自然と気を引き締めたくなるような、威厳のようなものを湛えた空間であｒ
「で、ですからお姉さま……すぐに抱きつくのは止めてくださいと」
「違うよ、瞳子。瞳子は『人前で抱きつくのは止めてください』って言ったじゃない。だから、誰もいないところで抱きついているだけ〜」
「そ、そんなの屁理屈ですわ」
「それに、私って不器用だから。正面からタイを直せないんだよね。こうやって、後ろから直す方が上手く直せるってことを発見したの」
……。
「……祐巳、瞳子ちゃん。こんなところで何をしているのかしら？」
「あ、お姉さま。ごきげんよう」
「ろ、紅薔薇さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう。それで？ 私の問いに答えてくれないかしら、祐巳？」
「え、瞳子のタイを直していただけですよ？」
「お、お姉さまはその、正面からだと上手く結べないそうなのですわ……」
「……なるほど。祐巳、実は私も正面からだと上手く結べな」
「その点、祥子お姉さまは正面から結べるのですから、凄いですわ。お姉さまのように、抱きつく必要はありませんですものね？」
「く……」
た、建物同様、歴史を感じさせる扉を開くと、そこは小さなホールのようになっている。
ひんやりとした空気が満ちるその空間は、時々足を踏み入れたものが赤面して扉を閉め直したくなるような最高権力一家（紅）のタイ結びをネタにした桃色修羅場が繰り広げられていることもなくはないが、概ね、基本的に、通常であれば、自然と気を引き締めたくなるような、威厳のようなものを湛えた空間である。
執務室はギシギシと音の鳴る階段を上った先にある。
ビスケットのような扉を開くと、そこでは紅・白・黄の薔薇さま方と、そのつぼみやつぼみの妹が、日々生徒達のために、よきリリアン女学園を築くために、真剣な面持ちで会議や業務を行っていｒ
「それでは、第２５６回某薔薇姉妹はガチなのか会議を開催しまーす」
「だ、誰がガチですか、誰が！」
「え〜、私は別に白薔薇とも乃梨子ちゃんとも言ってないよね、祐巳さん？」
「う、うん。そうだね」
「まぁ、ガチと言えば白薔薇、白薔薇と言えばガチと言えなくもありませんけど」
「瞳子ー！」
……。
「よ、由乃。あまり乃梨子ちゃんをからかうのは」
「じゃ、第５１２回令ちゃんが昨日買ったコスモス文庫の１２８ページに描かれていた三つ編み少女と短髪少女の薔薇咲き乱れるイラストについて詳細に検討する会議ー」
「由乃ー！ だ、だからゴメンって。そんな気はないって……！」
……。
「あら、いやだ」
「どうしたの、志摩子さん？」
「間違えて、乃梨子の紅茶を飲んでしまったわ」
「え！？」
「ごめんなさい、洗ってくるわね」
「い、いいよ！ 別にいいよ！ 大丈夫だよ！ 気にしないよ！ 頂きます！！」
「「「「「 ガチ 」」」」」
……。
「だからね、祐巳。正面からタイを結ぶ時はこうやって……」
「意外と難しいですよね。私は後ろから結びます、やっぱり」
「そ、それはダメよ！ 瞳子ちゃんだって迷惑でしょう！？」
「……お姉さまが正面から出来ないのですから、仕方ありませんわ」
「…………瞳子ちゃん？」
えー、ビスケットのような扉を開くとー、そこでは紅・白・黄の薔薇さま方と、そのつぼみやつぼみの妹が、なんかどうでも良いことで騒いだり謝罪したり赤面したり百合の花を咲かせたり嫉妬したりデレッたりしている時もあるみたいですけどー、まぁ日々生徒達のために、よきリリアン女学園を築くために、真剣な面持ちで会議や業務を行っているんじゃないですかねー。
私立リリアン女学園。
生徒会のないこの学園支えている山百合会の仕事振りを、本日は紹介したつもりであるわけなのだが。
山百合会――君達の仕事は……？
ある日、由乃さんがキレた。
「あーもう！ ウザイ！ ウザイウザイウザイウザイウザーーーーイ！！」
バシバシと机を叩いて爆発する由乃さんに、室内にいた４人――祐巳と瞳子と志摩子さんと乃梨子ちゃんは、揃って目を丸くして由乃さんを見た。
はぁはぁ、と肩で息をしている由乃さんを見つつ、祐巳はそっと志摩子さんに囁く。
「由乃さん、どうしちゃったんだろう？」
「令さまが卒業して以来、あまりこういうことはなかったわよね？」
祐巳もそうだけど、志摩子さんも困惑している。暴走特急の由乃さんだけど、令さまが卒業してからのここ数日は、結構おとなしかったのだ。由乃さんも令さまがいるから、安心して暴走できてたんだなって、二人の絆を再確認していたと言うのに。
「……ですけど、由乃さまが暴走するのは、いつものことではありませんか？」
そこに、瞳子がつんつんと袖を引っ張って参加してくる。なんだろう、瞳子のその可愛い仕草は。お姉さまを悩殺するつもりだろうか。
「確かに、あまり気にする必要はないかもしれません。令さまも『爆発した由乃はしばらく放っておくのが良いよ』と遺言を残していましたし」
同じく乃梨子ちゃんが志摩子さんにぴったりくっつくようにして参加してくる。
確かに乃梨子ちゃんの言う通り、令さまの残した遺言は「由乃さん暴走時の対処法」だった。
「それもそうかもしれないわね」
「そうだよ、志摩子さん。そんなことよりも週末の予定を決めちゃおうよ」
「ええ、そうね」
どうやら白薔薇姉妹は由乃さんタイフーンが過ぎ去るのを静かに待つことにしたらしく、由乃さんの叫びで中断していた週末デートの打ち合わせに戻るようだった。
「あのね、志摩子さん。このお寺なんだけど、近くに小さな教会もあるんだって」
「まぁ、そうなの？」
「うん。だから、ね？ 今度の週末に一緒に見に行こう？」
「ええ、良いわよ」
乃梨子ちゃんが志摩子さんとぴったりと肩をくっつけつつ、ちょっと甘えるように誘っている。こんな時の乃梨子ちゃんは、年相応にお姉さまに甘える妹って感じで、なんか可愛く見える。
祐巳が思わず白薔薇姉妹の様子に見惚れていると、瞳子が再びつんつんと袖を引っ張ってきた。
「お姉さま、どうするんですか、由乃さまは」
「あ、うん。どうしよう？」
由乃さんを見れば、両拳を机に乗せて、俯いた姿勢のままピクリとも動かない。
前髪の陰になって表情が見えないのが、なんかちょっとだけ怖かったり。
「……しばらく放っておこうか？」
「瞳子も賛成ですわ。触らぬ由乃さまに祟りナシですもの」
由乃さんの場合、触っても触らなくても祟ることがあるから侮れないのだけど、瞳子が「そんなことよりも、週末のことですわ」と広げた週刊・Ｍ駅ＭＡＰのスイーツ特集に、祐巳の好奇心がそそられる。
「このお店。瞳子は別に興味ないのですけど、お姉さまは甘い物がお好きですから、買い物の後に寄りませんか？」
「うん、そうだね。でも、アップルパイとモンブラン、どっちもオススメってあるけど、どっちにしようかな。悩むなぁ」
「……瞳子も頼みますから、半分ずつにしては？」
「え、良いの？」
「仕方ありませんわ。お姉さまは両方頼みかねませんもの」
「瞳子、大好き！」
「ちょ、調子の良いことを言わないで下さい！」
ダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッ！！
祐巳がアップルパイとモンブランを瞳子と分け合う約束を取り付けたところで、再び由乃さんの方向から机を叩く音が聞こえてきた。
再び、祐巳たち四人の視線が由乃さんに集合する。
ダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッ！！
ダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッ！！
ダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッ！！
ダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッダンッ！！
ダンッ！！！！！！
狂ったように三つ編みを振り回しながら机を叩き続けた由乃さんは、そろそろ拳が心配になって来たところで、ひときわ大きく机を叩いて停止した。
ぷるぷる、と震える由乃さんに、意を決したように志摩子さんが近付く。
「あ、あの、由乃さ――」
「ウザイんじゃ、このバカップルどもがーーーーーーーーーーーーっ！！！」
由乃さんが突き出した指先が志摩子さんの額にヒットして、「あうっ」と言いながら志摩子さんが後ろに転がった。
＊ ＊ ＊
『室内での姉妹での会話禁止！！』
どこからか引っ張り出したホワイトボードに、由乃さんが黒の極太マジックでそんな一文を書き殴る。
「姉妹での会話禁止……？」
「そうよ！ 毎日毎日毎日毎日！ イチャイチャイチャイチャイチャイチャ人の目の前で！ 揃って！ 毎日！ アホかーーーー！」
ぐりぐりとマジックをホワイトボードに押し付けつつ、由乃さんが座った眼光を祐巳たちに送ってくる。
「あ、あの、由乃さん、落ち着い」
「悪かったわね、妹がいなくてっ！！」
声を掛けようとした志摩子さんに全てを言わせず、由乃さんがマジックを突き出してくる。あわや額に黒丸が書き込まれようとした寸前に、乃梨子ちゃんが慌てて志摩子さんの腕を引いた。多分、由乃さんはマジックを叩き込む気満々だった。
「……瞳子、今は由乃さんに逆らっちゃダメだよ」
「分かっていますわ」
長年親友をやっていた祐巳の、由乃さん危険アラームが物凄く鳴り響いている。今の由乃さんは令さま以外の人が触れると、間違いなく火傷する危険領域だ。イケイケ青信号どころじゃない、ノンストップの高速道路を爆走中だ。
「そこ！ 言ってる側からこそこそしないっ！」
「は、はいっ！！」
由乃さんに指差されて、祐巳は背筋をピンと伸ばして頷いた。
「――私はね、別に羨ましくてこんなこと言っているんじゃないのよ？」
ふぅ、とため息を吐く由乃さんに、隣で瞳子が「嘘ばっか」と呟く。祐巳には聞こえて由乃さんには聞こえない、絶妙な音量に抑えたのは流石だ。
「お喋りばかりでは、仕事は進まない。私達は山百合会なの、生徒の代表なの。私達の仕事振りが、色々なイベントの成否にかかっているの。分かる？」
「……今は仕事がなくて、暇だー暇だーとおっしゃってましたのに」
瞳子がきっちり由乃さんの口調を真似て、それでも由乃さんに聞こえないように言う。
気持ちは分かるけど、由乃さんに聞こえたら怒られるのは祐巳なのだから、ちょっと自重して欲しい。
「なので当分の間、薔薇の館での姉妹間の会話は一切禁止とします！ 話したければ別の場所でしなさい！ 良いわね！？」
なんて理不尽で一方的な宣言だろうか。
しかし、暴走した由乃さんを止められる人材は、残念ながらこの場にはいない。
祐巳たちに出来るのは「はぁ」とため息を交えながら、不承不承に頷くことだけだった。
＊ ＊ ＊
静かな薔薇の館の執務室では、ペンを動かす音だけが聞こえている。
机に向かっているのは、昨日と同じ五人のメンバー。だけど、由乃さん発令の「姉妹会話禁止令」があるため、志摩子さんと乃梨子ちゃん、そして祐巳と瞳子は会話が出来ない。
そうすると禁止されていない２年生同士、１年生同士の会話も途絶えるから不思議だ。
会話禁止だと業務に支障が出るのではないかと、昨日の帰り道で志摩子さんが心配していたけれど、とりあえず今のところは順調に仕事も進んでいる。仕事と言っても、春休み明けの新入生歓迎会に関することなので、急ぎのものではないし。
それに――
「――ふぅ」
志摩子さんが軽く息を吐きながら、ふと顔を上げる。その様子を見た乃梨子ちゃんが、声もなく立ち上がって、志摩子さんに微笑んだ。
ちょっとの間視線を合わせて、志摩子さんが軽く微笑むと、乃梨子ちゃんが頷いて給湯室に向かう。多分、飲み物のお代わりを淹れに行ったのだろう。
さすが、熟年の白薔薇姉妹。お互いのことを完璧に理解しあっている。
つんつん。
祐巳が感心していると、瞳子が祐巳の袖を軽く引っ張った。
瞳子を見れば、ちょっとだけ呆れたような目で祐巳を見ている。
「……お姉さま、間違ってますわ」
そんな風に瞳子が言っているような気がして、祐巳は手元の計算を見直してみる。どうやら祐巳の気のせいではなかったらしく、確かに計算を間違えていた。
瞳子の言いたいことが分かったことに驚きつつ、瞳子に視線でありがとうと語ってみる。これもちゃんと通じたのか、瞳子が少しだけ「やれやれ」みたいなニュアンスを交えて笑みを浮かべた。
中々どうして、新米姉妹である祐巳と瞳子も、目だけで会話が出来るものである。むしろ瞳子の場合、普段が言っていることと気持ちが正反対なことが多い分、目だけで会話した方が分かりやすいかもしれない。
「瞳子、大好き！」
試しにそんな気持ちを込めて瞳子を見てみれば、瞳子が困ったように狼狽し始める。
普段なら「バカじゃないですか！」とか言ってそっぽを向く瞳子だけど、会話は禁止だからそれはＮＧ。仕方なしにぐっと祐巳を睨んで来たけれど、目が見るからに怒ってない。素直だ。
そんな瞳子がいつになく可愛い――なんて気持ちも伝わったのか、「もう知りません！」と一言（一目？）残して、瞳子はそっぽを向いてしまった。
思わず、祐巳は笑いを零す。
そんな様子を全部見ていたのか、志摩子さんと乃梨子ちゃんも、くすくすと笑い声を零し――
「あ、アホかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
何故か由乃さんは、昨日以上の絶叫を上げていた。
翌日、ホワイトボードには赤字で『会話解禁！そっちのがマシ！』と、前回の姉妹間会話禁止令の上に書き殴りが追加され、禁止令自体は１日もたずに撤回されたのだけど。
偶にはああいう日があっても良いよね、と。祐巳は思うのだった。
※プチ百合注意で。
「魔法のリップスティック？」
「ええ、そうなの。なんでもこのリップを塗れば、意中の人と素敵なキスが出来るという、巷で有名なおまじないグッズらしいわよ」
一年椿組の教室で、３本のピンク色の可愛らしいリップスティックを取り囲み、瞳子たちは額をつき合わせてこそこそと話していた。
話の内容は、本当に他愛のないおまじないのこと。カトリック系のここリリアン女学園であっても、年頃の女の子が集う場所の常なのか、こういったおまじないグッズの話になると、それなりに盛り上がるものである。
リップスティックを取り囲むのは、瞳子と乃梨子、そして新聞部部長の妹である日出美さんの３人だった。
瞳子と乃梨子の組み合わせは同じクラスでもあるので珍しくはないのだが、そこに日出美さんが加わるのは中々に貴重な組み合わせだ。
「……胡散臭い」
スティックを手に取って、率直な感想を漏らしたのは乃梨子だった。
クールで冷静沈着な乃梨子は、そもそも新聞部の日出美さんが訪問してきた時点で警戒していた節がある。
「正直、私もそう思います。そんな、魔法のリップスティックなんて。そんなのあるわけがありませんわ」
乃梨子の意見に頷く瞳子だが、それを聞いた日出美さんは、意外なことに「そうだよね」とばかりに同意の表情を浮かべた。
「そりゃ、私だって魔法なんて信じてないし、眉唾ものだとは思うのだけど……」
そこで日出美さんが二人を身振りで近寄らせ、そっと懐から一枚の紙を取り出した。
「でも、こんなものを見せられたら、さすがに笑えなかった」
「こ、これは……！」
「ま、真美さま！？」
日出美さんが取り出したのは、一枚の写真。
そこに写っていたのは他でもない、日出美さんの姉である真美さまと、その姉である三奈子さまのお二人だった。
別段珍しくない組み合わせだが、問題はその構図――誰がどう見ても、二人はキスをしていたのだ。
「……隠し撮りではありませんわ。真美さまの視線がこちらに向いていますもの。それにこの表情――なんだか、不本意そうな、悔しそうな……？」
「お姉さまなら、仮に――ええ、仮にですけど、三奈子さまとついつい魔が差してキスしたとしても、それを写真に撮らせるなんてことは絶対にあり得ません。隠し撮りならともかく、こうも堂々と――どう考えてもおかしいと思うでしょう？」
真美さまと三奈子さまの衝撃写真を前に、なんか黒いオーラを背負いながら日出美さんが力説する。
「確かに、ああ見えてお姉さま想いの真美さまですから、懇願されてキスすることはあっても、その証拠写真を残すようなことはあり得ませんわ……」
瞳子も眉根を寄せつつ日出美さんに同意した。乃梨子は乃梨子で、二人の衝撃写真を食い入るように見詰め、なんかフーフー言っている。
「魔法のリップスティックなんて、あり得ない――でも、それこそ魔法でも使わない限りこんな写真をお姉さまが残すこともあり得ないと思うのよ」
「合成写真の可能性は？」
「ありません。既にリップスティック一本と引換えに、笙子さんが検査済みです」
「なるほど」
信じられないけれど、信じたくなるような魔法のリップスティック。
机の上に置かれた２本のスティックを、瞳子はジッと見詰めた――２本？
１本は、既に乃梨子の手の中に、大事そうに握られている。
「――それで。ここが一番大事なところなのですけど」
乃梨子に続いて思わず手を伸ばしかけた瞳子だが、瞳子はまだ冷静だった。どうしても気になる質問を投げかける。
「何故、それを私達に？」
魔法のリップスティックなんてものが本当にあるとして、そんなレアアイテムを瞳子と乃梨子にくれると言うのがよく分からない。瞳子なら３本とも独占して、全部自分で使うところだ。
「それがリップスティックを貰う条件だから」
「貰う――日出美さんが入手したわけではありませんのね？」
「三奈子さまがくれたのよ。ただし、瞳子さんと乃梨子さんに１本ずつ配るという条件で」
「……なるほど」
日出美さんの物言いたげな視線を受けて、瞳子は納得したように頷いた。
「つまり、これは三奈子さまからの挑戦というわけですわね。私と乃梨子の、このような衝撃写真を、最後の最後にスクープしてやろうという、三奈子さまの置き土産」
「多分、そうだと思う。ついでに、私の写真も撮る気なんだと思う」
リップを使うかどうか？
使ったとして、その場を三奈子さまが取り押さえ、激写することが出来るかどうか？
キスなんて、短ければ時間にして１秒で終わるものだ。その一瞬を三奈子さまはスクープしようと言うのであろう。
「分かりましたわ。その挑戦、受けて立ちましょう――私たちが受け取らないと、日出美さんもお困りのようですし？」
「う……」
「ただ、乃梨子はともかく――私は別に使うかどうか、分かりませんけれど」
そう言って、瞳子は小さなリップスティックを１本手に取った。
＊ ＊ ＊
翌日、薔薇の館で瞳子を待ち受けていたのは、テーブルに突っ伏した乃梨子だった。
「の、乃梨子……？」
「瞳子……」
恐る恐る声を掛けた瞳子に、乃梨子の絶望色に彩られた反応が返ってくる。憔悴し切ったその表情と――テーブルに置かれた小さな封筒から、瞳子は事情を察知する。
「乃梨子、まさか――？」
瞳子の問いに乃梨子ががっくり項垂れる。その様子に瞳子は胸が痛む一方で「昨日の今日で既に試したのかよ！」というツッコミも去来しなくはない。ちょっとは我慢すれば良いのに、と瞳子は呟いた。
まぁ、志摩子さまを前にした魔法のリップスティック装備の乃梨子に、我慢をしろと言うのは酷なことかもしれないが。
「瞳子、ゴメン。詳しくは話せない……話せないけど……負けないで……！」
「あ、乃梨子！」
乃梨子が泣きそうな顔でそう言って、薔薇の館を飛び出していく。あまりにも痛ましいその姿に、瞳子は後を追おうとしたが「志摩子さんとのキス写真げーっと！」とか言う雄叫びが聞こえて来たので、後を追うのを止めた。
「それにしても、乃梨子と白薔薇さままで……」
瞳子はそっとポケットのリップスティックを、スカートの上から押さえてみる。手の平サイズの筒状のものが、確かにそこには存在していた。
多分、乃梨子のことだから志摩子さまにすぐに使うだろう――と言う瞳子の読みは的中した。昨日の今日で速攻とまでは思わなかったけれど、乃梨子の結果を見てから考えようとした瞳子の思惑は当たったわけだ。
そして結果は――限りなく、本物ということになった。しかも三奈子さまからの挑戦だと把握していた乃梨子にも関わらず、しっかり写真を撮られるという体たらくだ。
それほどの魔力が、あると言うのだろうか。ダメだと分かっていても、撮られると分かっていても、止められなくなってしまうような、そんな魔力が。
「そんなの、バカバカしいですわ」
呟くけれど、ひょっとしてという思いも去来する。
意中の人と素敵なキスが出来るという、魔法のリップスティック。その存在はあまりにも魅力的だった。こんなものはとっとと捨ててしまえば良いのだと分かっていても、瞳子は結局リップスティックを持ち歩いている。
「――あ、瞳子。ごきげんよう」
「ひゃ！」
考え込んでいた瞳子は、不意に声を掛けられて思わず悲鳴を漏らしてしまった。
「あれ？ 驚かせちゃった？」
「お、お姉さま……ごきげんよう……」
驚きにバクバク高鳴る胸をそっと押さえて、瞳子が挨拶すると、祐巳さまが少し首を傾げた。鈍感で有名な祐巳さまなのだが、何故か妹のことになると時々恐ろしく鋭敏になる。
今回も瞳子の様子がおかしいことに気付いたのか、瞳子を気遣うようにしてテーブルに座らせると、二人分の紅茶を淹れに給湯室へ向かった。
「……び、びっくりしましたわ……」
仕事を任せていることに罪悪感を覚えつつも、瞳子のことを大事にしてくれる祐巳さまに、ちょっとだけ瞳子は幸せを感じる。
そうして、そっとスカートのポケットの中に手を忍び込ませた。
指先に触れる、小さなスティック。
ちょっと迷った後に、瞳子はそれを引っ張り出す。
「使用方法。対象者の目の前で、これは魔法のリップスティックなのだと伝えながら塗るだけです」
使用方法を読んでみる。注意書きにも『魔法の力はすぐに拡散してしまうので、直前に塗ってね☆』と書かれていた。
もちろん、別に使うつもりはないのだけど、と前置きしつつ、瞳子はその注意書きを頭に叩き込んでおいた。別に使うつもりはないのだけど。
「はい、お待たせ。ちょっとだけ甘めにしておいたよ」
「あ、ありがとうございます」
いつの間にか紅茶を手に戻って来た祐巳さまが、瞳子の前にカップを置いて、隣に腰を下ろす。
「今日は寒かったよねー。最近は朝がホント、辛いよ」
言いながら、ふーふーと紅茶を冷まして一口含む。
ふーふーと吹く口許に思わず目を奪われて、瞳子はぶるぶると頭を振った。
乃梨子じゃあるまいし、もうちょっと慎重に――と思いつつ、一方で「こんなチャンスはあまりないのではないか？」との悪魔の囁きも聞こえてきた。
朝早い時間に、薔薇の館で二人きり。
放課後の時点ではリップを使っていなかったから、乃梨子は帰り道で試したと思われる。だが、外で試すのが間違いだったのではないか。
薔薇の館は瞳子たち山百合会のテリトリーである。実際、瞳子は三奈子さまの姿を薔薇の館で見たことはないし、真美さまや日出美さんもイベント時を除けばほとんど近寄らない。
こくん、と瞳子の喉が鳴る。
ふーふーと紅茶を冷ます祐巳さまの、桜色の唇から目が離せない。
この時間は悪魔の誘惑なのか、天使の与えたもうたチャンスなのか――
「あれ？ 瞳子、それどうしたの？」
「え！？」
ぐるぐると回る世界で苦悩していた瞳子の手に、祐巳さまの手がそっと触れて、瞳子は現実世界に引き戻された。
「あ、可愛いリップだ。瞳子の？」
リップスティックを握る瞳子の手を祐巳さまの手が包み込むようにして添えられている。
そして、祐巳さまが興味津々の目でリップを見ているのを見て、瞳子は悟った。
これはきっと、天使の与えたもうたチャンスだ！
この際、違っていてもそれはそれだ！
「これは……魔法のリップスティックですわ」
「魔法のリップスティック？」
祐巳さまが「へー」と首を傾げる。頭から否定はしない辺り、いかにも祐巳さまらしい反応だった。
「これを塗ると、意中の人と素敵なキスが出来るそうですわ」
「き、キス……？」
「ええ、そうですわ」
頬を染める祐巳さまに微笑みながら、瞳子はスティックのキャップを外してみた。
少しだけ甘い香りが鼻腔をくすぐる。
「でも、魔法なんてないと思いますけど。――お姉さまは、どう思います？」
「んー、どうかな。あったらステキかもしれないけど」
「確かに、そうですわね……」
魔法があったらステキ――いかにも祐巳さまらしい答えだと思う。
本当は魔法なんてないんだと理解していても、決して否定はしない。あればステキなんだと、前向きに考える。
瞳子のお姉さまは、そういう人だった。
リップスティックをそっと唇に触れさせる。
祐巳さまの目が瞳子の指先とリップと、そして唇に据えられていることを感じながら――
「魔法があるかどうか、試してみませんか、お姉さま……？」
微笑んだ瞳子は、魔法の存在を一瞬だけ信じることになった――
＊ ＊ ＊
とりあえず、シャッター音は聞こえない。
柔らかで甘い感触にしばし浸った瞳子は、名残惜しい気持ちを押さえ込みながら、そっと祐巳さまから離れた。
「……ん？」
「ん？」
離れようとした瞳子が唇に違和感を感じて目を開けた瞬間、同様に目を開けた祐巳さまと超至近距離でバッチリ視線が絡み合う。
「んーーー！」
「んん！？」
思わず赤面して――というか、元々真っ赤だったと思うのだけど――離れようとしたところで、瞳子はその違和感に気付く。
唇 が 離 れ な い ！！
そんなバカな、と混乱する瞳子は気付く。
リップスティックの底の部分。くるくる回してリップを出す台座の部分に、刻まれた二つの文字。
の り
「あぁ、瞳子……瞳子も勝てなかったのね……」
「――――――――！！！」
『のり』の意味するところを理解しようとして、頭をフルに空回りさせる瞳子の耳に、乃梨子らしき声が聞こえてきた。
「強力スティックのり――剥がすには、専用の溶剤を使うと簡単です。尚、舐めたり指などについても人体には一切害はありませんので、ご安心下さい。バイ、村内文具店」
「――――――――！！！？？？」
「溶剤……三奈子さまに、借りてきて上げる……」
乃梨子の失意いっぱいの足音が遠ざかるのが分かった。
ギシギシと遠のいていく足音に、瞳子は絶望的な気分に陥る。
三奈子さまが溶剤だけを持ってこの場に来てくれるだろうか？
答えは、ＮＯ。
それは既に、乃梨子の手にしていた封筒が物語っている。
瞳子は――次期山百合会を支えていく二人のつぼみは、負けたのだ。三奈子さまに。
完膚なきまでに。
三奈子さまがポラロイドカメラを手に嬉々として薔薇の館へやって来るまでの間に、由乃さまや令さま、そして何よりも祥子さまが登校してこなかったのは、不幸中の幸いだった。
最後に残ったのは、敗北感と絶対に誰にも見せられない一枚の写真。
そして、祐巳さまの唇を見ると平静でいられなくなると言う、厄介な魔法の残滓だった。
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ウィーン、と自動ドアが開く音がして、牛銀店員の春日部恭一は爽やかな笑みを向けた。
「いらっしゃいま……！」
爽やかな笑顔と若さ（２１歳）溢れる挨拶が信条のナイスガイ、恭一の挨拶が途切れた。
爽やかな笑顔が、徐々に強張ったものに変わって行く。
そんな恭一に気付いたお客様が、天女もかくやという美しい笑みを浮かべる。
「ごきげんよう、一人なんですけど」
「お、お一人様ご案なーい！」
思わず、語尾が震えたのを気付かれなかっただろうか。
まるで空を飛んでいるかのように、優雅な歩みで恭一の後を突いてくるそのお客様――少女と呼んでも良い年齢のその人物に、店中の店員の視線が集まる。
それは少女があまりにも美しいからか？
それも、ある。ふわふわの髪の毛を伸ばし、常に優しい笑みを湛えたその少女は、マリア様のような慈愛と神秘的な空気を漂わせている。１００人の男子が１００人とも、きっと街中ですれ違えば思わず振り返りたくなることだろう。
だが、違う。違うのだ。
少女を座席に案内した恭一の頬を流れる汗の意味するところは、そんな理由からではない。
一人のお客様を、恭一は迷わず大テーブルに案内する。
少女は優しく「ありがとう」と微笑むと、白魚のような指先でメニューを開いた。
「そ、それではご注文が決まりましたら――」
「メニューのお肉の部分を、上から順にお願いします」
恭一に皆まで言わせずに、少女が天使の笑顔を崩さぬままに言う。
「三周ほど」
「や、焼肉大王、入りましたーーーー！」
「な、なにーーーー！！」
「さ、捌け！ 牛を捌け！ 一頭丸ごともってこい！」
「て、店長！ 牛タンが……牛タンが２５人前しか残っていません！！」
「ひ、ひっこ抜いて来いっ！！」
恭一が転がり込むようにして焼肉大王の来訪を告げた厨房は、俄かに騒々しくなった。
シェフ一同が、必死の形相で肉を切り始める。店員が一人、冷凍庫に駆け込んでいく。
日曜日の昼下がり、東京都下の焼肉店『牛銀』に、ハリケーンが来襲した。
優雅にその少女は箸を操り、ブラックホールの如き勢いで肉という肉を飲み込んで――
少女は支払いのカード明細に『藤堂志摩子』とサインをして帰っていった。
ここはＫ駅近くの焼肉店『牛銀』
時々、天使のような焼肉大王が襲来するスリリングなお店である……。
「うぅ……」
「う〜……」
何やら閑散とした雰囲気のここ薔薇の館では、つぼみがたった二人だけで、身体をガタガタと振るわせつつ、のたくる文字で書類と格闘していた。
真冬の館はやたらめったらクソ寒く、おまけに今日は配電盤の工事中で電気が使えないから、部屋の中は薄暗いまま。
何もそんな日に仕事をしなくても良いと思うが、急ぎの書類だからやらざるを得ない状態。
今日に限って、薔薇さま三人とも用事があって既に帰宅しており、もう一人のつぼみも、体調不良で早退していた。
すなわち今ここに居るのは、黄薔薇のつぼみ島津由乃と白薔薇のつぼみ二条乃梨子の二人だけで、幸いなのは、薔薇さまでなくても出来る仕事だった。
「うぅ、お湯も沸かせないなんて……」
「あぁ、温かい紅茶が懐かしい……」
電気が使えないからポットも使えず、お湯を沸かすこともままならない。
あまりの寒さに、流石の乃梨子も脳味噌が冷え切っているらしく、自販機でホットドリンクを購入する考えすらも浮かばないようだ。
「ちょっとゴメン」
何を思ったか、乃梨子の正面に座っていた由乃が、乃梨子の隣に移動した。
「隣に誰かいれば、少しは暖かいわよね」
せいぜい気持ち程度だろうが、それでも気分は少しはマシになる。
しかし、その気分も最初だけ、寒さは少しも収まらない。
「うぅ、ちょっとゴメン」
今度は由乃は、乃梨子の左手を取って、自分の両手で包み込むように握った。
「うぅ、な、何を……？」
「あぁ、乃梨子ちゃんの手って、温かいわねぇ」
それを聞いて、赤面する乃梨子。
「志摩子さんってば、いつもこの手を握ってるのねぇ。羨ましいわぁ」
何と返したら良いか分からないまま、少し恥ずかしげな表情しつつも冷静を装い、書類を埋めて行く乃梨子。
そのまま、由乃が乃梨子の手を取り続けることしばし。
片手では仕事をし難い乃梨子だが、無碍に振りほどくことも出来ず、字が歪んでも直せない。
「あぁもう！」
急に大声を出して、乃梨子の手を離しながら立ち上がる由乃。
「？」
先程から急展開過ぎて、乃梨子は由乃の言動について行けない。
とにかく、ようやく左手が解放されたので、歪んでしまった文字を書き直していたところで。
「こうだ！」
由乃は、突然乃梨子の背中に抱き付いた。
襟元に手を回し、乃梨子の後頭部に頬を寄せる。
「ってうわぁ！？ な、何を！？」
さしもの乃梨子も、これには驚いた。
まさか、黄薔薇さま命の由乃が、白薔薇のつぼみに抱き付くとは。
もう少しで「アンタはせーさまか！？」とやってしまうトコロだったが、思った以上の動揺で、硬直したまま動けない。
「あぁ〜〜、暖かい……。しかも、なんだか良い匂い」
それを聞いて、かなり赤面する乃梨子。
「志摩子さんってば、毎日この香りを楽しんでいるのねぇ。羨ましいわぁ」
自分の匂いなんて考えたこともなかった乃梨子が、由乃の言葉が気恥ずかしくて、なんだか居た堪れない。
「う〜ん、暖かいんだけど、何か物足りないわね……」
確かに乃梨子も、背中の由乃が暖かい。
だが、やはり背中だけなので何だかちょっと物足りない気分。
「乃梨子ちゃん、ちょっと立って」
返事も待たずに、椅子の背を引く由乃。
何をする気か分からないが、相手はとりあえず一応先輩のはしくれ、言われるままに立ち上がった。
「こっち向いて」
彼女の思惑は分からないが、相手はそれなりに概ね先輩のはしくれ、言われるままに振り向いた。
目の前には、何かイタヅラを思い付いた少年のような瞳の由乃が、口元に笑みを浮かべて立っている。
その顔に乃梨子は、違う寒さを感じてしまう。
「えい♪」
警戒する間もなく、乃梨子は真正面から由乃に抱き付かれた。
「う…え？ はい？」
さっきから、まともなことが全く言えていない乃梨子、何が起きたのか理解が及んでいない。
「あぁ、やっぱりこうよね。とっても暖かい……って乃梨子ちゃん、ちゃんと背中に手を回してよ」
言われるがままに、由乃の背中に手を回してお互いしっかり抱き合ったところ、前も背中も、とっても暖かくなった。
照れか恥ずかしさによって体温が上がったのかもしれないが、それでも暖かいのは事実。
二人して、姉のこともすっかり忘れてしっかりと抱き合ったまま、無言で時間が過ぎて行く。
そこに、
「ごきげんよう、お仕事は捗って……」
足音もなく現れたのは、乃梨子のクラスメイトにして親友の、演劇部所属松平瞳子。
薄暗い部屋の中、満更でもなさそうな顔で抱き合っている二人を見た彼女は、驚きのあまり、手にしていた差し入れらしい二本の缶──恐らく温かいコーヒーか紅茶──をゴトゴトと落っことした。
「って、うわ瞳子？ いや、これは違うの誤解しないで。あのね……」
言い訳しながら慌てて振りほどこうとするも、由乃はしっかり抱き締めて離さない。
しかも由乃は、
「あぁもっと、もっと強く抱き締めて……」
などと言い出したからたまらない。
「あの、その、ええと……」
しばらく混乱していた瞳子だが、どうやら自己完結したようで、ニヤリと嫌な笑みを浮かべると、
「お邪魔しました！」
と、一言残して、足早に去っていった。
「えーと……？」
乃梨子は、困惑したまま由乃と抱き合い続けていた。
程なくして、写真部のエースと新聞部部長が駆け込んで来たのだが、その後どうなったのかは皆さんの想像にお任せすることに……。
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