祐巳「･･･ねえ。あんまりじゃない？このタイトル」
由乃「そお？でも桂さん、ホントに普通の人だし」
祐巳「ちょっと！あんまりだよ由乃さん！」
由乃「じゃあ、桂さんの人より秀でたところ。ふつうじゃないところって何？」
祐巳「うっ･･･それは、え〜と･･･」
由乃「祐巳さん、桂さんと同じクラスだったわよねぇ？」
祐巳「くっ･･･それは･･･そうなんだけど･･･」
由乃「私より祐巳さんのほうが酷くない？仮にも一年間教室を共にしたのに、その人の良さを分かってあげてないなんて(ニンマリ)」
祐巳「･･･うわ。江利子さまみたいな笑い方してる」
由乃「･･････何かおっしゃって？福沢祐巳さん」
祐巳「いえ、何も。(ううっ怖いよ〜。･･･ん？一年間教室を共にした？･･･そうだ！) ねえ、志摩子さん。」
志摩子「何？祐巳さん(にっこり)」
祐巳「志摩子さんなら分かってくれるよね？桂さんの良いところ」
由乃「あ。志摩子さんに投げた」
祐巳「うう〜。だって〜･･･ ねえ志摩子さん、桂さんの人より秀でたところって、どんなものがあったっけ？」
志摩子「祐巳さん(にっこり)」
祐巳「ん？」
志摩子「桂さんてどなた？(にっこり)」
由乃「うわぁ･･･クラスメートとしての記憶すら無いんだ･･･」
祐巳「･･･ううっ。みんな酷過ぎるよぉ」
桂さんに幸在れ(なんのフォローも無く終了)
「つ、遂に出来たわ！」
雷が響くクラブ棟写真部。蔦子が一枚の写真を手に歓喜にうち震えている。
「さすがですわ。蔦子さん。蔦薔薇（ロサ・ランティユ）の名も伊達ではありませんね。」
隣にいる黒衣の桂が左右非対象の笑みを浮かべる。
「いえ、貴方の助けがあったから撮れたのよ、桂さん。」
同じく笑みを浮かべ、桂に微笑みかける。
レンズが怪しく輝く。
「ふ・ふ・ふ、これさえあれば……」
「そうですわね。ふふふふふふ……。」
二人の不気味な笑い声が部屋に響きわたる。
この時、蔦子が撮った「リサールウエポン祐巳」を超える写真が、後に起こるとんでもない騒動の原因とは誰も思っていなかったのである。
冬の気配が次第に強まる朝。福沢祐巳は今日ものんきにリリアンへと登校してきた。
この後巻き起こる騒動なぞ、まるで予想もせずに。
そこへ、慌しく駆け寄る人影が一つ。新聞部の山口真美嬢であった。
「祐巳さん、ごめん！！」
「へっ？何が？」
いきなり謝られても、祐巳には何のことやら、さっぱりだった。
「･･･その様子じゃ、まだ読んでなかったみたいね」
「？？だから何が？」
頭の上に盛大に？マークを浮かべている祐巳に、真美はそっと一枚の紙を差し出す。
そこにはこんなショッキングな見出しが踊っていた。
【紅薔薇の蕾は口に含むとこりこりした食感？】
「･････････な、なんじゃこりゃ────！！！」
「ゆ、祐巳さん落ち着いて」
「ど・ど・ど・ど・ど」
「･･･久しぶりに聞いたわね、それ。どういうことか聞きたいのね？」
無言でぶんぶん首を縦にふる祐巳
「お姉さまがね、卒業記念に何か飛びっきりのスクープが欲しかったらしいんだけど、結局何も無くて、瞳子ちゃんのインタビューに脚色して、とりあえずインパクトだけは豪快にくる記事に仕立て上げたのよ」
「えっ？瞳子ちゃん？なんで瞳子ちゃんがそんな危ない話題を･･･」
「祐巳さん、この間、調理実習でババロア作ったわよね？」
「うん。･･･でもそれが？」
「でも水分の量を間違えて、なんだかこりこりした食感の不思議なババロアになってしまったでしょう？」
「あっ！そう言えば･･･あれ、瞳子ちゃんにもあげたっけ･･･」
「そのインタビュー記事から、意図的に"ババロア"って単語を抜いて、なにやら祐巳さん自身を口に含んでみたら、こりこりした食感だったかのような記事に仕立てたのよ。･･･まったく懲りて無いんだから、お姉さまは」
「わ・わ・わ・私自身を口に含んだ？！」
「ほら、ここの所に"この記事は紅薔薇の蕾謹製のババロアについての記事です"って注釈が入ってるでしょう？」
「あっ！モノスゴイ小さい字で書いてある！」
「とりあえず、お昼休みに訂正と謝罪を載せた号外を書いて配っておくから、それまでは申し訳無いけど、こらえてちょうだい」
「うう〜。三奈子さまめ〜。」
さすがに配られた新聞はどうしようもなく、祐巳も歯噛みしつつもあきらめるしか無かった。
「それよりも、私は別の不安があるのよ」
「別の不安って？」
「私の杞憂なら良いんだけど･･･」
「？？？」
しかし、残念ながら、その不安は的中する事となる。
その事実は、白薔薇の蕾と共にやってきた。
「祐巳さま！」
「乃梨子ちゃん、どうしたの？」
「瞳子が･･･瞳子が･･･」
普段、あれほど冷静沈着なイメージの乃梨子が、息を荒げて会話もままならない様子に、祐巳の脳裏に一つの恐ろしい推測が浮かぶ。
「まさか瞳子ちゃん、三奈子さまに何かしたんじゃ･･･」
祐巳は、自分の血の気がさーっと引いて行くのを自覚した。
が
「三奈子さま？いえ、そうじゃなくて･･･」
「そうじゃなくて？」
肩透かしをくらった祐巳は乃梨子の次の言葉を待つ。
「さっき、リリアン瓦版を読んだとたんに、鼻血吹いて倒れちゃったんですよ！」
「･････････はい？」
祐巳には理解できなかったのであろう。瞳子が祐巳自身を口に含み、あまつさえこりこりした食感を味わう妄想に囚われて悶死したなどと。
「遅かったか･･･」
後には、山口真美の呟きだけが残るばかりであった。
この騒動は、後に祐巳が瞳子の元に駆けつけ、危うく本当に失血死させそうになったり。復活した瞳子が、影でこっそり三奈子嬢に別のネタで創作小説(18禁)を依頼したり。怒った真美嬢に縛り上げられた三奈子嬢が、何やら新たな境地に目覚めてみたりと、色々と禍根を残すのだが、どれもどうでもいい話である。
目の前に白い影が浮んでいた、人のような、人じゃないような・・・ なぜか、私はその影に質問していた。
『ねえ？ 私、がんばってるかな？』
ええ、すごくがんばってるわ。
『ねえ？ 私、忘れられていないよね？』
当たり前じゃない、みんな、あなたのこと大好きなのよ。
『ねえ？ 私、ここに居てもいいの？』
馬鹿なこと言わないの、あなたはここに居る、否定する要素が何処にあるの？
『ねえ？ 私、ここに、ほんとに、いて、いいの？』
当たり前よ、ここはあなたにとっても、私にとっても、ここは、ごくごく自然な世界なのだから。
『ねえ？ もう一度聞いていい？ ホントに・ほんと？』
・・・ほんとよ、ほら、みんなが迎えに来たわよ。
ユサユサと揺すられ、目を開けた、どうやら私は掃除中に居眠りをしていたようだ。
起こしてくれたのは、志摩子さん
「あ、志摩子さん、ごめんなさい、なんか、ベンチに座ってたら居眠りしてたみたい。」
「いいのよ、とても気持ちよさそうにしていたものだったから、つい、起こすタイミングを逸してしまったの。」
「お気遣いありがとうございます。」 ペコリ
「いいえ、どういたしまして。」 ペコリ
二人で軽く笑いあっていると。
「あ〜〜いたいた、もーーー、志摩子さんも、桂さんも、こんなところで！ 姿が見えないから、ホントに心配したんですのよ！！」
プリプリと怒るクラスメート。
「ごめんなさい、余計な心配を掛けてしまったようで。」深々と頭を下げる志摩子さん。
「まあ、何かあった、ってなことでもないようですし、ともあれ、掃除も終わりましたので、片付けて帰りましょう？」
「ええ、そうですわね。」
志摩子さんと歩きながら、私は聞いた。
「ところで、志摩子さん、」
「なにかしら？」
「私、なんか、寝言とか言ってなかった？」
「さあ、聞いてないけど。」
「ホントに？」
「ええ、ホントに。」
私は部活、志摩子さんは薔薇の館、なのでここでお別れだった。が、分かれるとき、私には志摩子さんの口がこう動いたように見えた。
見えたような気がした・・・
『 が・ん・ば・れ・ 』
なんだか、不思議と力が湧いてくる気がした。
数週間後
「桂ちゃん！ 次はいよいよ決勝ね、悔いの無い試合をしてらっしゃい！！」 「はい！おねえさま！！」
今日は学区内対抗の交流試合、私は何を間違ったのか、なんと！！シングルスの部で決勝まで勝ちあがっていた。 しかも、優勝しちゃった・・・
自分でもなんとも、びっくりで、次の日の放課後、祐巳さんに招待された薔薇の館でのささやかな祝賀会まで、なんか実感がわかなかった。
「ほんと、桂さんすごかったね〜〜、すごくかっこよかったよ！！」 にこにこしながら、祐巳さんは私にお茶を入れてくれる。
「そ、そんなことないわよ、祐巳さん。」正直、すごく恥ずかしかった。
「本当よ桂さん、すごくかっこよかった、聞こえなかったの？ あの黄色い声援が？ 特に1年生を中心に。 こりゃあ、『妹にしてください、桂さま〜〜ん』 な〜んて子が、大挙して押し寄せるかもよ。」 ふふっ とかわいらしく微笑む由乃さん。
「そ、そんな、由乃さんまで・・・ 冗談言うのやめてよ。」
「全然、冗談じゃありませんよ、桂さん。」と、いいながら入ってきたのは蔦子さん。
「今日、写真部の部室に結構1年生が来たのよ、『試合中の桂様の写真を焼き増ししてください』って、おかけで我が部は大繁盛、じゃ無く、大盛況、みんな焼き増しした写真を後生大事に持っていたんだから。」 とても信じがたいことだ。
「そうね、確かに今日のお昼に乃梨子から聞いたのだけれど、クラスの子が桂さんの写真を見て何かとおしゃべりしていたそうよ。」
「う、うそ、でしょ、志摩子さん・・・」
「あら、私の乃梨子はうそなんて言わないわ。」にっこりと天使のようなスマイルで返されてしまった。
簡単ではあったが、祝賀会というお茶会は、とても楽しく進んだ、由乃さんが、スマッシュのまねをしようとしたが、足をもつらせてこけたり、祐巳さんの「なんで、1点、2点じゃないの？」の質問に答えたり、色々あったが、今日は2年生しか居なかったこともあり、気兼ねなく楽しめた。
未だに、狐につままれた感があったが、心の中はとても満たされていた、そう、みんなの暖かい心で。
楽しい時間が終わり、私は家に帰り、お風呂に入り、夕食を食べた、その後、私は今日の幸せを胸に抱きながら眠りに付いた。
目の前に白い影が浮んでいた、今度ははっきりと分かる、とてもきれいな女性だ。
ねえ、あなた、とてもがんばったじゃない。
『ええ、私、すごくがんばった』
ねえ、あなた、ここがあなたの場所なのに気づいたじゃない。
『ええ、ここは、私の場所、ごくごく自然な場所、私の居ていい場所』
ねえ、あなた、全然忘れられてなんて無いじゃない。
『ええ、忘れられてなんか無い、私は、みんなが、みんなが大好き』
ねえ、あなた、今、幸せ？
『もちろん』
ねえ、もう一度聞いてもいい？ あなた、今、幸せ？
『 超、最っ高〜〜 に幸せ！！ 』 私はVサインをビシっとだした。
良かったわね。わたしも本当にうれしいわ・・・
微笑みながら、徐々に消え行くとても美しい顔をした白い人は、どこか、志摩子さんに似ていた。
・・・No.184を加筆修正してみました。 なお、一部15禁に近い表現が含まれます、少し修正はしましたが、読む場合はその旨ご了承ください。・・・・・・
卒業旅行第４話 Ver.1.002
大沢温泉ホテルの送迎マイクロバスは、伊豆急下田駅には来なくて一つ東京よりの蓮台寺駅までしか来ていないんだそうだ。 下田市と松崎町の中間より松崎町よりの山の中に目指すホテルはある。
愛染明王堂から２人とも無口になっている。 事務的な言葉は出てくるのに会話が続かない。
今更ながら思い出させられたと言う事……たぶん祐麒君も意識してるはず……今夜は２人きりで同じ部屋に泊まる………２人は付き合っている…学園祭の劇の時のお詫びとしてデートした時以来……今まで不思議とそんなこと意識してこなかったけど……こわいの？ 不安？ 後悔してるの？
あ〜〜〜〜もう!! 私らしくも無いこといつまでグチグチ考えてる！ しっかりしろ由乃!!
ぐるぐるぐるぐる、堂々巡りしている頭の中に喝を入れた頃、宿泊先大沢温泉ホテルに到着した。
「………あ、そうか。 そういうことなんだ」
「？ ど、どうしたの？ 由乃さん」
マイクロバスを降りてから古い日本家屋の連なっているようなホテルを見たとき、私の中で歯車か何かが”コトッ”っとはまって、大げさだけどすべてが分かった気がした。 簡単だけど、大切なこと。 それさえ見失わなければ私は大丈夫だ。
300年前の建物を改修したというホテルは、重厚な趣があって私好み。 『はなれ』と言う建物の中にある部屋に案内された、夕食は６時半だそうでそれまではくつろぐことにした。
「で〜、さっきのはどうしたの？」
「どうもしないわ。 簡単なことを改めて思い出しただけ。 それが分かれば、こわがることも、不安がることも無いんだな〜って。 それに、祐巳さんたちがうらやむような思い出を作らなきゃ。 って、これは後付の理由かな」
「簡単なことって？ 俺はまだなんか、意識してるんだけど」
「わたしは、祐麒君が好きなんだ、ってこと。 それさえ忘れなければ、私は大丈夫」
「俺……由乃さんのこと好きだよ………でも、まだちょっと……」
「気負わなくても良いでしょ、夜はこれからだし。 さてと、浴衣に着替えましょうか………見る？ あ・な・た」
「あなたって、そりゃ夫婦ってことで宿帳には書いたけど。 う〜〜ん。 いいや、俺先にトイレ行って来る」
「は〜〜い」
その後、海の幸山の幸いっぱいの夕食に舌鼓を打つ。 祐麒君も自分の中での葛藤に決着がついたのか楽しく過ごすことができた。
山菜の桶寿司、山菜は都会で売っているパック詰めのものとは大違いで、香りも良くしっかりした歯ごたえが好印象、一つの桶から２人で分けて食べると言うプロセスもなんかいい。 季節と言う事で金目鯛の煮付けも出てきました、40cm位もあるのが１匹ど〜んと。 味付けはちょっと濃い目、でもそれに負けないほど脂が乗っていてしっかりとした味のある身に、最初『大きいのではないかな？』っと思っていたのに２人で一匹食べきってしまった。
屋上露天風呂『満天』へと行って(水着着てました)星を見ながらのお風呂タイム。それから総檜風呂があったのでそこにも入った(別々によ、変な期待するのは早いわ)。 『美肌の湯』ですって。
そんなことをしている内に、部屋の方では仲居さんが布団を敷いてくれていた訳だけど、夫婦な訳だから当然、ダブルサイズの布団に枕は二つ。 先に部屋に戻っていた祐麒君は開け放った窓枠に腰掛けて夜景を見ていた、私は掛け布団をめくり上げて、バスタオルを広げる。 そして、布団の上に正座をして祐麒君の方を見つめる。 祐麒君は正座している私の方に顔を向ける、暫らくそのまま見詰めていたが、ゆっくりと立ち上がり、窓と障子の立て戸を閉めてから、私の正面に来て正座した。
「……なんか、分かっててもやっぱりドキドキするね」
「俺も……緊張してる」
「と、とりあえず。 不束者ですが、よろしくお願いします」
三つ指を突いて深々と頭を下げてみたりする。 祐麒君もあわてて頭を下げる。
「え？ あ〜、その……よろしくお願いします」
「っぷ、ふふふふ、な、なんか変」
「変だよな〜やっぱり……？………由乃さん？」
「……あ、あれ？ なんか、涙が……」
悲しいわけでもないのに、頬を涙が伝う、祐麒君が指先でそれを拭ってくれたあと、頬にキスしてくれた、私はその胸に顔をうずめる。 少しの間肩を震わせたあと、潤んだ瞳のまま想い人の顔を見上げる、ゆっくりとまぶたを閉じて、触れる唇の温もりを思う。
「んん、んぅぅん」
２度、３度。 キスの時間は長くなっていく。
「……ん、っんぁ………んん?!」
酔いそうなほどの甘いキスから、ゆっくりと、でも不意に私の唇を割って入って来た祐麒君。 ちょっとびっくりして固まってしまった。 そうだ、ね、私も答えなきゃね……。 祐麒君の首の後ろで手を組み、舌先で遠慮がちに触れてみる……最初遠慮がちだった動きも、徐々にお互いが相手の舌を愛撫するように絡み合う。
「……んん〜、ゆぅき…くん、あ、ん…ゆう‥き…ゆうき」
「よ…のふ…ぁ……ん。 よ…しの……よし…の」
祐麒…の唇は、私の首筋へと伝って行き、２人は布団の上へとゆっくりダイブする、長い髪が波模様を描くようにふわりと広がる。 浴衣の上から胸をすくい上げる様にもまれる、もやもやとした暖かさが育っていく、でも、ごめんね……大きくないから、祐麒そんなに楽しくないかも。
恥ずかしくなってあわてて口を手でふさぐ。 しかし、すぐに呼吸が苦しくなって手を少しどけるとまた大きな嬌声が出てあわてて手でふさぐ、そんなことの繰り返しが続く。
………あ、そうだ。 でも……やっぱ自分からは恥ずかしいよ。 でも、こういう事ってやっぱり共同作業なんだから。 いや、そんなはしたない………。 決めていたことを実行するだけじゃない。 だ、だからそれをするためには……自分で……。
などと思っている間に、もう自分の手はゆっくりと動き出していた。
襟元に両手の指先を入れて、ゆっくりと帯の辺りまで降ろしていく。 それを見てちょっとびっくりした顔の祐麒。
「……まだ……見えると思うけど………祐麒」
荒い息呼吸に合わせて上下している浴衣をゆっくりはだけていく。 顔から火が出そうなほど赤くなっているのが分かる。 震える指先で、右胸の下の私の勲章を指差す。
「……ここ、分かるかな？」
「？ あ、例の手術の痕……」
「そう……私の…勲章なの……。 祐巳さんたちと…山百合会の……ことで…走り回ったり………体育祭…に出て…飛び回ったり……青信号で…突っ…走ったり……竹刀を振るったり……そして、祐麒と…つきあえて……こうして…愛し合えるのも……この…痕のおかげ……だから勲章なの」
「……見えるよ、由乃…の…肌がほてっているせいかな、よくわかるよ。 そっか、感謝しないといけないね…」
「んあ、ぁ〜ぁ」
『電気を消して』と言わなかったのはこのため、祐麒には絶対に見てもらいたかったから。
祐麒は、傷痕にキスをしてくれた。 やさしく、ほんとうにやさしく。
・・・・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・・。
・・・・・。
・・・。
「お前の人生、それでいいのか！？」
「…はぁ？なんですの？乃梨子さん。」
放課後、マリア像の前でいきなり呼びとめられ、こんなことを言われた瞳子は、怪訝そうに乃梨子を見る。
「私はよく似ているが、二条乃梨子ではない。私はこういう者だ。」
そう言って名刺を差し出しす乃梨子（？）。瞳子は、いっちゃってる親友を哀れみの目で見つつ、名刺を受け取ってみる。
死条 天宮（しじょう あまね）
職業：天使
（なんですの？このふざけた名刺は。）
あまりのぶっとんだ名刺に、思わず破り捨ててしまおうとしたが、乃梨子（？）のあまりにも真剣な眼差しに一応止めておく。しかし、この名刺、天宮の天の一を外すと四条大宮になる。どう考えても、これは二条乃梨子の名前を意識したものだろう。
「それを見ての通り、私は天使だ。今日は天使として、貴様に命題を与えに来た。」
が、このふざけた一言に抑えていた怒りが爆発する。
「なんなんですの！！貴様って！何様のつもりですの！！瞳子をからかってどういうおつもりですの、乃梨子さん！」
と言いながら、乃梨子（？）に詰め寄る。と、次の瞬間、前にいたはずの乃梨子が、いつの間にか背後から現れる。
「からかうつもりも、ふざけている訳でも無い。それに、私は二条乃梨子では無い。その証拠に、ほら、二条乃梨子は彼処だ。」
死条の指さす先、銀杏並木に確かに乃梨子と志摩子が仲良く談笑して歩いている。あまりの状況に、瞳子もさすがに絶句する。
「分かってもらえたかな？松平瞳子。」
再び瞳子の目の前に現れた死条は、乃梨子が絶対にしないような、ニヤリとした歪んだ笑みを浮かべる。
「分かってもらえた所で、早速、貴様に命題を与える。」
そう言い、懐から一枚の白い便箋をだし、読みあげる。
「命題。今週の金曜日までに、福沢祐巳に、好きです、と言えなければ…お前は死ぬ。」
「な、なんなんですのー！いったい、それはー！！」
あれ、夕立かな？
遠く、子供たちのはしゃぐ声が聞こえる。 それを、途切れ途切れにさせるほど容赦の無い蝉の声。
空には白い入道雲。 過酷な日差しが、街路樹の陰をアスファルトに焼き付けている。 ぐいぐいと。
夏だな。 と、思ったとたん、何故か切なくなった。
テニス部も今はお休み。 今年はお父さんが忙しいから、家族旅行もなし。
ひまを持て余して、図書館通い。 いつに無く宿題の仕上がりが早いのはいい事だ。 うん。
昔なら、こんな時は祐巳さんのお家に遊びに行ったり、祐巳さんが遊びに来たり。
幼稚舎からリリアンの私には、近所には友人が居ない。 一駅向こうの祐巳さんが親友だった。
そう思っていたんだけど…。
今年の夏は、随分と勝手が違う。 ううん。 変わったのは去年の秋から。 それは判っている。 いままで、お互いに平凡よねと、ほけほけ笑いあっていた友達は、山百合会という名の壁の向こう側に行ってしまった。 春のクラス換え以降は、なかなか会話する機会も無い。 これまでも、クラスが違うことは何度かあったのに、今が一番物寂しい。
夏だからかな？
じりじりと焼け焦げたアスファルトの遠くに、水溜りが出来ている。
「逃げ水……。」 追っても追っても捕まえられない幻。 あれは彼女？ あれは私？
いつも間にか俯いてしまった足元に、パタッ、パタタッ。 黒く水滴が落ちてくる。
あれ、夕立かな？ そう思っても、今は空を振り仰ぐことは出来ないよ。 苦しくて。
『 自分から、一歩、踏み出して御覧なさい 』
「ひゃ、 」 慌てて後ろを振り返っても誰も居ない。 視界の端を何か白いものが横切ったように思えて、さらに振り返るけど、やっぱり誰も居ない。 猫の子一匹居ない、ただの当たり前の夏の昼下がり。
遠くに、子供たちのはしゃぐ声。 いまのは空耳？ だよね。
「踏み出す、か。」 つ、と。空を見上げれば、真っ青な空に映える白い入道雲。
「うん。」
あれはきっとマリア様のこころ。 道に惑う子羊を導く、優しいお声。
がんばろう。 私は祐巳さんの事、好きだもの。
「ねえ、乃梨子さん。見るだけでもおかずになる物ってあるのかしら？
私の先輩の友人はイチゴジャムでごはん三杯はいけるとおっしゃる人がいる人がいるのだけど、本当かしら？ それとも、その方は、ごはんの上にイチゴジャムをかけてごはんを三杯も食べるのかしら？」
ある日の休み時間。美幸さんとなんてことは無いことを話していたとき、思い出したように美幸さんはそう言った。
「見るだけで？ 男の子は良くそう言う話聞くけどねえ………。まあ、人は好きずきだから、ごはんにイチゴジャムをかけて三杯くらいごはんが食べられる人も中に入るんじゃない？ 見るだけでおかずになるものもあると思うよ。例えば、祐巳さま。祐巳さまは祥子さまの写真でごはん三杯はいけると以前おっしゃっていたことがあるし、祐巳さまの写真でごはん三杯いける人もいるんじゃないかな？」
そう言って、くるくる縦ロールのお嬢様をちらりとながめる。
「私は、祥子さまや、祐巳さまではとてもじゃないけどごはんなんか食べられないけどね。後どんなに、お姉さまが、綺麗に微笑んでいたとしても私には無理だけどね」
私そう言ったとき、休み時間の終わりを告げるチャイムが鳴った
「まあ、それがふつうですよね」
美幸さんはそう言って、納得して席にむかった。
（でもね、うさみみをつけた志摩子さんならごはん三杯は軽くいけるんだな〜。これが）
席に向かう美幸さんを見ながら、内心でそう呟いたのは、私だけの秘密だ。
「んむむむむ……」
珍しく祐巳は難しい顔で考え込んでいた。
「どうしたの、祐巳さん。難しい顔して？」
祐巳の様子に気付いた由乃さんが――まぁ祐巳の場合、由乃さんでなくともとっくに様子が変だと気付かれていたのだろうけど――仕事の手を休めて聞いてくる。
「何か悩み事ですか？ また瞳子が何かしたとか」
「どうしてそうなるのですか」
乃梨子ちゃんの問いに瞳子ちゃんが反応し、二人はじゃれ付くような戦いを開始する。
どうやら黙々と仕事をこなして１時間。ここらが一息の入れどころらしい。雰囲気を察した乃梨子ちゃんが、瞳子ちゃんを適当なところであしらって、飲み物を淹れるために給湯室へ向かう。
瞳子ちゃんも乃梨子ちゃんの後に続いたところで、志摩子さんが「それで」と口を開いた。
「祐巳さんは何をそんなに悩んでいたの？」
「いや、悩んでいたわけじゃないんだけど」
心配げな目を向けてくる志摩子さんに笑みを返し、
「ただちょっと、気になることを急に思い出しただけ」
「気になること？」
由乃さんがちょっと身を乗り出して言う。
「なになに？ 気になるじゃない、言ってみなさいよ」
どうやら余程、仕事仕事でストレスが溜まっていたらしい。由乃さんの期待に満ちた目に晒されて、祐巳はちょっと苦笑した。
「大したことじゃないんだけど」
「それは聞いてこっちで判断するわよ」
「えぇと……すいーとみるく」
「すいーとみるく？」
「って、なんだろう？」
「――は？」
首を傾げた祐巳に、由乃さんが目をぱちくりと瞬いた。
「なんだか分からないけど、急に浮かんできたんだよね、その単語が」
「ふーん。すいーとみるく、か。祐巳さんらしい、平和な響きよね」
しみじみ頷く由乃さんだけど、それってどういう意味だろう？
「言葉通り、祐巳さんの頭は平和ってこと」
あっさりと人の考えを読まないで欲しい、って思うのは贅沢な悩みだろうか。
「確かにとても平和ボケした響きだけど。一体どこからそんな単語が？」
志摩子さんが小さく首を傾げる。
「推理その一、昨日辺り抜け駆けして駅前のケーキ屋とか行った」
指を一本立てて言う由乃さんに、祐巳はちょっと苦笑する。
「抜け駆けって、なんでよ」
「そういう時は誘うのが礼儀ってものでしょう！」
「そんな無茶な。それに、別に昨日は行ってないし」
「じゃ、今日これから行こうと思ったとか」
「思ってないから」
「ふーん。それはそれとして、この後どう？」
「う……そう言われると。断るのは失礼だよね」
とりあえず帰りに寄り道の約束を交わしておいて、由乃さんは推理に戻った。
「すいーとみるく、すいーとみるく。なんだろう、このそこはかとなく腰が砕けそうになる脱力感は」
「確かに、どこかほわほわ〜とする単語よね、すいーとみるく」
志摩子さんがほわほわ笑いながら言う。特に志摩子さんが口にすると、そこら中にお花畑が広がりそうなイメージだ。いや、良い意味で。
「しかし、よくもまぁ予算案の計算しながら、こんな単語が浮かんだわね。私、時々祐巳さんが信じられないわ」
「だから、私も不思議だったんだってば」
呆れたような由乃さんのセリフに、祐巳もちょっと口を尖らせる。
「だから原因はなんだろうと――」
「なんのお話ですか？」
祐巳が少しムキになりかけたところで、飲み物を用意した乃梨子ちゃんが戻ってきた。
「どうせまた、祐巳さまのくだらないお話なのでしょうけど」
乃梨子ちゃんの後ろで瞳子ちゃんがさらりとキツイことを言う。
まぁ、話の内容が内容だけに、否定は出来ないんだけど……。
「考え事をするにはリラックスするのが一番ですよ」
乃梨子ちゃんが志摩子さんに緑茶を渡す。祐巳と由乃さんの紅茶は瞳子ちゃんが、わざわざティーポットで淹れてくれた。
「それで、何を話していたのですか？」
瞳子ちゃんが後ろから手を伸ばして紅茶を置きながら聞いてくる。なんだかんだ言いつつ、瞳子ちゃんも好奇心が強い方だ。
「えっとね、急に頭に浮かんだ単語があって――」
瞳子ちゃんを振り返って「すいーとみるく、なんだけど」と続けようとした祐巳だったけれど。
「――す、ストップ！」
「へ？」
紅茶を置き終えた瞳子ちゃんの手を、電光石火の勢いで捕獲していた。
「な、なんですか……？」
「瞳子ちゃん、動かないで！」
目を白黒する瞳子ちゃんに告げてから、祐巳は瞳子ちゃんの手を握ったまま立ち上がり――
ぽふっと瞳子ちゃんの首筋辺りに顎を乗っけた。
「――！ な、何をする……っ！」
「しっ！ 黙って！」
大声を上げかけた瞳子ちゃんを制し、祐巳はふんふんと鼻を鳴らした。
瞳子ちゃんが軽く仰け反った姿勢のまま、ガチガチと音がしそうな勢いで硬直している。その顔と耳が真っ赤なのはお約束だ。
「――えっと、祐巳さま。そのままですと、瞳子が非常にピンチっぽいんですけど」
恐る恐る言ってくる乃梨子ちゃんに、祐巳はそのままの体勢で口を開いた。
「――思い出したよ、由乃さん」
「うぅ……」
祐巳の呟きに合わせて瞳子ちゃんがちょっと身じろぎしたのは、息がかかってくすぐったかったのだろう。
「思い出したって？」
「あの時、私は……こう思ったのよ。瞳子ちゃんって、ミルクみたいな良い匂いがするな〜、って」
「――そういえば瞳子、肌に優しい高級ミルクソープを入手したとか、言ってました」
祐巳の記憶を乃梨子ちゃんが裏打ちしてくれる。
「それで、私は思ったんだわ！ 瞳子ちゃんの匂いは、甘いミルクの香り――すい〜とみるくだ！」
ここでようやく瞳子ちゃんから体を離し、祐巳は晴れ晴れとした表情で由乃さんを振り返った。
積もり積もった謎が解けた達成感に浸りながら。
「――で」
けれど、由乃さんは祐巳とは対照的に、物凄〜く座った目で祐巳を見てくる。
「その平和ボケにボケボケの三重奏を重ねた挙句におめでたさとお気楽さのトッピングをぶちまけた、くだらなさ満載ののろけを聞かされて、私たちにどんなリアクションをしろ、と……？」
確かに、由乃さんの疑問はもっともだった。
ちなみにその後の瞳子ちゃんは、すいーとみるくどころかホットマスタードって感じに物凄かったことを、追記しておこうと思う。
でも祐巳は、甘い物も辛い物もそれなりに大好きだったりする。
注意！！
このお話は一見【No:205】の続きのようですが、完全にアナザーストーリーです。
No.205までのすてきな雰囲気を台無しにされたくない方は、どうかスルーしてください。
また、だったら投稿するなよというツッコミも無しでお願いします。
片手で由乃の背中を支えながら、ゆっくりと布団に倒れ込んでいくと、そこに由乃の長い髪がふわりと広がる。
由乃の体を布団にそっと横たえると、手は支えていた背中からそっと引き抜かれ、肩からやがて胸の方へ向かっていく。
（焦るな、落ち着け、俺。冷静に、冷静に）
自分にそう言い聞かせながら、祐麒は浴衣の上から右手をそっと由乃の胸にあてがった。まるで壊れやすい物を扱うように、優しく、そっと。
手のひらには浴衣越しに由乃の体温と、早鐘のような鼓動が感じられる。その時ふと思った。
（……小さい……）
抱きしめると折れてしまいそうな華奢な由乃に似つかわしい愛らしさと、初めて知る柔らかさ、温かさに、祐麒の胸は高鳴った。そしてまた思う。
（……でも、やっぱり小さいよな……）
祐巳のやつはたまに無防備に胸を押しつけてきたりするけど、もしかするとあいつより小さいんじゃないのか。いや、大きさなんか問題じゃない。別に俺は巨乳派じゃないし。第一、今祐巳を思い出してどうする。集中しろ、俺！
そんな内心の葛藤を見透かしたように、下から祐麒の目を真っ直ぐに見て由乃は言った。
「祐麒、今何か考えてたでしょ。小さいとかなんとか」
「え、そ、そんなことないよ。何言ってるんだ」
明らかにうろたえている祐麒に、由乃は畳みかける。
「うそよ。その上、よりによって祐巳さんと比べたりしたんでしょ！」
「してないって。ちょっと由乃、落ち着いて」
「何よこのシスコン！祐麒のバカーーー！」
その叫び声とともに下から繰り出された由乃の右フックは、祐麒の左テンプルをきれいに捕らえた。
（なんでこうなるんだ）
薄れゆく意識の中で、祐麒はなぜか祐巳の笑顔を思い浮かべていた。
ガツンッ。
「痛っつう……」
「大丈夫？祐麒くん」
送迎用のマイクロバスが不意に揺れて、窓際の席で頬杖をついて居眠りしていた祐麒は窓枠にしたたかに頭をぶつけてしまった。
ああ、それにしても何て縁起でもない夢だったんだ。本番では絶対あんな失敗しないぞ。
それにしても、実際のところどうなんだろう。胸……。服の上から見た感じだとアレだけど、着やせってこともあるし。でも胸が着やせってあるんだろうか。
「あ、ああ。平気。なんともないよ」
心配げに顔をのぞき込む隣の席の由乃さんに、不埒なことを考えながら頭をさすって祐麒は応えた。
「それよりいつの間にか寝ちゃったんだな。ごめん」
「ううん、いいのよ。どうせ夕べ楽しみでなかなか寝付けなかったんでしょ」
「うん。実はそうなんだ」
そう言って笑い合う二人。
「ほんとに大丈夫？ちょっと見せて。わっ、コブになってるわよ。もうすぐホテルだから着いたら冷やさなきゃ」
由乃さんは席から腰を浮かして体を半分ひねり、祐麒のさっきぶつけたところに右手を伸ばす。その姿勢だと、祐麒の目の前にちょうど由乃さんの胸が来ることになる。
「キャッ！」
「わっ！」
またまたバスが揺れて、バランスを崩した由乃さんの胸が図らずも祐麒の顔に押しつけられた。
不意のことにびっくりした祐麒はその刹那無意識に、本当に無意識に致命的な一言をぽつりと漏らしてしまった。小さい、と。
「祐麒くん。今小さいって聞こえたんだけど、何が小さいのかしら？」
耳ざとくそれを聞き逃さなかった由乃さんは両手で胸を押さえ、眼光鋭くにらみつけて祐麒を問い詰める。
「い、言ってないよ、そんなこと」
うろたえる祐麒に、尚も容赦なく由乃さんは畳みかけてくる。
「うそよ。確かに聞いたわ。まさか祐巳さんと比べてとか言うんじゃないでしょうね」
「比べてない比べてない。あくまで一般論っていうか。いや、そうじゃなくて……」
「何よこのエッチ！祐麒のバカーーー！」
そう叫んで左側方から飛んできた由乃さんの平手は、祐麒の頬をクリティカルヒットした。
（なんでこうなるんだ）
祐麒は自分の夢見の悪さを心底呪った。
目的のホテルが行く手に見えてきたが、とりあえず今夜は何事も起こりそうにないようだ。
赤い手形の着いた左の頬を押さえて、祐麒は落胆なのか安堵なのか分からないため息をつくのだった。
「かしらかしら」
「真心かしら」
とある昼休み。自分の席で、うんうん、と頷きながら『バカの壁』を読んでいた乃梨子の元に、敦子と美幸は「真心かしら真心かしら」と二回言いながら、何やらふわふわとくるくると舞いおりたのであった。
「かしらかしら」
「真心かしら」
「･･･違うんじゃない」
本から一向に目を離さず、とりあえずといった風におざなりな声を返した乃梨子に、敦子と美幸は「乃梨子さん･･･寂しいのですわね」と断定のイントネーションのハーモニーを奏でると、哀れみと恍惚の表情で再びふわふわくるくると舞い始める。
「･･･何で私が寂しいわけ？」
「だって、乃梨子さん。最近、瞳子さんと」
「あまり仲がよろしくない感じではありませんか」
「いや、別に･･･そんなことは･･･」
邪気の無いその天使たちの言葉に乃梨子は、良く見てるなあ、と内心舌打ちをしながらも、そこでようやく本から顔を上げ、心配そうな表情を踊りながら投げかけてくる敦子と美幸を見る。
「･･･そんなことはない、よ」
「そんなことありますわあるのですわ」
「私たち、心配しているんですのよ」
「いや、だから、心配には及ばないから」
「及びますわ及ぶのですわ」
「仲直りして頂きたいですわ」
「いや、だからね･･･」
ふわふわくるくると己の周りを舞う敦子と美幸に、この上ない鬱陶しさを感じつつも、乃梨子は渾身の白薔薇パワーで何とか笑顔を浮かべると、「お気になさらず」と拒絶感を加味しながら再び本に視線を落とす。が、敦子と美幸は漂う空気はお構いなしに一向に側を離れない。
「かしらかしら」
「真心かしら」
「･･････」
「こうなったら美幸さん！ 私たちの手で！」
「そうですわ敦子さん！ 二人を仲直りさせるのです！」
『真心ですわ！』
「･･･え？」
何やら物凄く嫌な予感に、慌てて顔を上げる乃梨子であったが、敦子と美幸は「真心ですわ真心ですわ」と二回言いながらふわふわくるくると、ちょうどミルクホールから帰ってきた瞳子の元に舞い降りると、がばっ、と有無を言わせず捕獲し、そのままふわふわくるくると目を白黒させる瞳子と共に乃梨子の元に戻ってくる。
「かしらかしら」
「真心かしら」
「･･･一体、これは何事ですの？」
「ごめん瞳子。私にもさっぱり」
『さあ、仲直りですわ！』
『は？』
互いにペアでハモりつつ、二種類の表情で顔を見合わせる四人であったが、やおら敦子と美幸は、乃梨子と瞳子の手を取り握手させると、ふわふわと微笑みながら、くるくると二人の周りを舞い始める。
「これで二人は仲直りですわ！」
「私たちの真心が通じたのですわね！」
「･･･本当に、これは何事ですの？」
「ごめん瞳子。私にもさっぱり」
その後、敦子と美幸は教室内をふわふわくるくると舞いながら、片っ端からクラスメートに微笑み爆弾を投下して廻っていたが、ミルクホールから戻ってきた可南子に「背が高いのを気にしていてはダメですわ」とかましてしまい、ぷちん、ときた可南子のアイアンクローに沈黙させられるまで、真心を振りまき続けたのであった。
※この記事は削除されました。
くにぃさま作 【No:210】 『夢の中でシンプルで素敵な小さな胸』 から繋げてみました。
◆◆◆
うわあ、やっぱり機嫌悪そうだな。
昼間のアクシデントのせいで、どうにも空気がぎこちない。 夕食はどれもこれも、とても美味しかったはずだけど。 由乃が親の敵にかぶりつく勢いで、無言でがしがし箸を動かしてるのが怖くって、何を食べたのかちっとも覚えていないし。 お風呂も、貸切家族風呂を奨められたのに、「いえ、広いほうが好きだから」 って、スッタカすったか大浴場に行っちゃうし。 うー、失敗したなあ。
「もう、寝ようか。」
間が持たなくて、ガチャガチャと切り替えていたTVのリモコンを放り出して、仲居さんが敷いてくれていた、広めの布団に潜り込む。 由乃の方を見ず、そのまま無理やり目を閉じてしまう。
パチン。 空虚な大騒ぎをしていたTVがぷっつりと切れる。 微かに衣擦れの音がして、由乃が布団に入ってくる気配。 でも、やっぱり布団の中の距離は遠くて、剣の１本や２本は余裕で置けそうだ。
はあ。 しょうがない。 今日はこのまま眠って、明日し切り直しだ。 頭の中で羊を数え始める。 夜気に混じる由乃の薫りは、気が付かない事にする。
はるか遠くに聞こえるのは潮騒だろうか。 こんな山あいまで海の声が聞こえる。
静か、だな。
ひと一人、隣に寝ているとは信じられないくらいの静寂に、むしろ祐麒は悲しくなった。
………… え？ 震え？ 布団を伝わってくるのは、誰かが震えている振動。 誰かって、ここには俺と由乃しか居ないわけで。
「由乃？」 がばっと起き上がって由乃の顔を覗き込むけど、暗くて判らない。 ナイトスタンドのスイッチを入れると、由乃の顔がすぐそこで。 睨んでいた。 涙目で。 唇をわななかせて。
「由乃？」 濡れた頬に触れようとして、何とか思いとどまる。と、
「意気地なし。」 ぷいとあさっての方に顔を背けて、由乃が吐き出す。
「なによ、意気地なし。 どうせ私は、貧乳ですよ。 祐巳より小さいですよ。 傷物ですよ。 ばかばかばかばか。」 がばりと起き上がりざまに、枕をつかみ、ぽかぽか殴りつけてくる。
「うわっぷ。 ちょ、ちょっと。 ま、って。 よ、し、の。 ふぎゅ。」
部屋中から飛んで来る、枕、座布団、お菓子に、湯のみ…。 「湯のみ？！」
「って、それはまずいよ。 落ち着いて。」 慌てて止めるべく、腕を掴もうとする俺。 捉まるまいとする由乃。 短く激しい攻防ののち、なんとか両腕を確保。 手首をガッチリ握って投げられないようにする。
背後からすっぽり抱きすくめる形になって、由乃の顔が見えない。 やれやれ、このまま立ちっ放しなのもなんだし、湯飲みも置かせたいし。
「こっち、おいで。」 抱きしめたまま縁側による。 障子の向こうは、昼間のように明るい。 いつの間にか月が出ていたのか。 潮騒に聞こえたのは、深い山の葉擦れの音だったのかもしれない。 ごうごうと風が鳴っている。
安楽椅子に座って、膝の上に由乃を乗せて、 「湯飲みを置いて。 こっちを向いて？」
手を弛めてやると、ようやく湯飲みをテーブルに置いてくれた。 そのまま今度は細い腰を抱きしめてお願いする。「ね。こっちをむいて？」
「昼間は悪かったよ。」ちっともこっちを向こうとしない由乃に、まずは謝罪から。
「でもね、あれは事実を確認しただけで。 侮辱するつもりは何も無いんだよ。 それは間違えないで。 そもそもタプタプなのはむしろ苦手なんだし。 だいたい、僕は由乃が好きで。 だからその、、由乃が小さいからって、僕が君を嫌いになるはずないだろう？ 」
「でも、」
「それに！！」 由乃の言葉をさえぎって続ける。 「曲りなりにも由乃の恋人で、なんの偶然か由乃の親友の弟の、僕としては。 胸の傷の経緯は、君自身からも、お節介な姉からも。 ちゃんと聞いているし、解っている。 由乃がそれを誇りにすれ、悔やんでもいないことも。 なのになぜ。 自分を傷物だなんて、卑下するんだい？」
「……」
片方の手で腰を抱いたまま、もう一方で由乃の顎を掬い上げる。
「泣かせてごめん。」
一杯に涙を湛えて綺羅綺羅している両目にやさしく口付けして、涙を舐めとる。 なんども何度もまぶたに口付けをして、だんだん緊張が緩んできたかな。 時折、子犬のようにくふん と鼻を鳴らすなかにも、だんだん艶めかしさが混じってくる。 微かに口元が開いて、これはきっと接吻を待っているんだろうな。 でも、
がばっ。 浴衣の胸元をはだけてささやかな双丘を露わにすると、その右側の下の方に、強く強く跡が残るようにキスをする。
「ふぎゃん。」 子猫のように可愛い声を上げる、その顔を覗き込むと、恥ずかしいのと、悔しいのと、嬉しいのと、何か、色々ごちゃごちゃになった実に複雑な表情をしている。
余りに可愛らしくてクスクス笑って居るうちに、おや、拙い。 だんだん怒りの成分が多くなってきた。
おっと、爆発しないうちに。
今度は唇に深く深く口付けを。 ながく永いその果てに、目元をほんのり染めた由乃。
彼女に一つだけ釘をさす。
「覚えていて。 忘れないで。 僕の、世界でただ一人好きなひと。 唯一のをんな。 それは君。 由乃だということを。 覚えていて。」
膝の上の彼女が、きゅっと抱きついてくる。
窓の外には、白々とした満月が。
夜が、更けていく。
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v1.0 改訂：宿が「海の近く」という春霞の誤解を訂正しました。 2005.11.16
その傘に気付いたのは、本当に偶然だった。
「リリアン女学園……」
その柄に刻まれた懐かしい名称に、私の心が小さく脈動した。
シスターに頼まれた買い物を終え、最寄り駅に到着したその時に、音を立てて首から滑り落ちた銀のロザリオ。
私にとって、思い出のロザリオ。どこにでもある――それこそ、カトリック系の学園の購買部でも売っているようなロザリオだけれども、私にとっては何よりも大切で、神聖なロザリオだった。
慌ててしゃがみこんでロザリオを拾った私は、そこでたまたま、座席横の手すりに引っ掛けられていたその傘を視線に捉えていた。
私の下車駅はこの路線の終着駅。周りを見回しても、既に人影はなく――とりあえず駅員さんに渡すべきだろうと、私はその傘を手に取った。
その際に指先に触れた小さな違和感。マジックか何かで書かれた文字ならば、気付かなかったかもしれない。柄に傷をつけて刻まれたものだったから、気付くことの出来たその感触。
違和感に手元を確認した私は、そこに懐かしい名称を見出すこととなったのだ。
『リリアンじょがくえん ふくざわゆみ』
そう刻まれた青い傘。
見るからに使い込まれている様子で、ところどころに繕った形跡もある。持ち主がどれだけこの傘を大事に思っていたのかが、伝わってきた。
これもマリア様のお導きなのだろうか、と思う。
大事にしてきた思い出のロザリオが気付かせてくれた、青い傘。
私が記憶の底に沈めておいたものを、呼び覚ました青い傘。
マリア様は、この傘を通じて何を私に伝えようとしているのだろう――？
「……ここ、破れてる……」
大事に使われてきたであろうその傘に、小さな綻びを見つけ、私はそこをそっと指で撫でてみた。
小さな小さな綻び。
けれど『傘』の性質上、その綻びは大きな意味を持っていて、きっとこの時点でほとんどの人が新しい傘を買い換えてしまうに違いない。
けれどこの傘の持ち主は、そうではなかった。それは数箇所に見られる手作業での繕いの痕から容易に想像できる。
ちょっとくらい傷ついたからといって、それを簡単に捨てられる子ではないのだろう。
それを丹念に繕って、大事に出来る子なのだろう。
そう思うと、顔も知らない「ふくざわゆみ」という名のこの子のことが、とても愛しく感じられた。
「――傘も、思い出も、同じなのでしょうか」
ふと、そんな言葉が私の口をついて漏れる。
私の中に、小さな傷となって残っている記憶。
リリアン女学園で過ごした、一年足らずの大切で、それでいて悲しい記憶。
大好きな人と過ごした記憶。
そして大好きな人を傷つけてしまった記憶。
私は、その記憶を捨てようとしているのではないだろうか。
少し破けた傘を、簡単に捨ててしまう人のように。
「――そうかもしれないですね」
充実した新しい修道院での生活の中で忘れていた――忘れようとしていたことを思い出していた。
傘は破れても繕えば、こうして大事に使い続けることが出来る。
同じように悲しい思い出も、忘れることなく抱き続けることが出来るはずだ。
この青い傘にめぐり合わせて下さったマリア様は、私にそのことを教えようとして下さったのかもしれない。
私はその傘を修道院に持ち帰り、破れた箇所を丁寧に繕うことにした。
この傘が、ふくざわゆみさんのところへ戻った時に、ふくざわゆみさんがいつまでもこの傘を大事にしてくれるように。
この傘が彼女の元に戻ることを、私は全く疑っていなかった。ほんの少しの勇気を私に与えるために旅をしてきたこの傘の、本来あるべき場所は、ふくざわゆみさんのところなのだから。
翌日、傘を拾った駅のホームの、ゴミ箱横のベンチにその傘を置いて。私は修道院への帰路に着きながら考える。
戻ったら、手紙を書こう。
まだ繕いものの途中の私には、彼女に直接手紙を書く勇気はないけれど、優しかった学園長に手紙を書こう。
ふくざわゆみ、という名前に心当たりはありますか？
そして――私が傷つけてしまった、一番大切で大好きなあの人は、今どうしているでしょうか？
佐藤聖さまは、お元気でしょうか――？
明日は、学区内対抗の交流試合。交流試合といっても成績はもちろんでる。
２年生が主体となるこの交流試合。お姉さまと一緒に試合に出る最後のチャンスでもある。
だから、私は、お姉さまにとがめられるのを承知で、このラケットを使うことに決めていた。
グリップをまき直し、ガットの張りを調整する。
明日、絶対勝ちたいから。だから、私はこのラケットを使うと決めていた。
会場でこれを取り出したとき、お姉さまは少し複雑そうな顔をしたけれど、次の瞬間にはにっこり笑ってくれた。
それは、去年卒業された、お姉さまと同じくらい大好きだった人のラケット。
「それ……。桂ちゃんは、あの人のこと好きだったもんね。バレンタインにもこっそりチョコ渡していたみたいだし」
「ど、どうしてそれを……」
「あのね、妹のことよ。それくらいわかるわよ。卒業のときにそのラケットもらって半泣きだったこともね。私の前でそのラケットを出した以上、負けることは許さないわよ」
「勝つつもりです。今日はお姉さまに私の勝つところを見て欲しいと思ったから、このラケットを持ってきたんです。私、お姉様のこと大好きです。でも、試合になるといつもいい成績のこせなくて……。」
リリアンの部活内で行う練習試合での成績は悪くない。比較的うまい方に入るくらいだ。
でも、試合となると緊張して、最後の最後に負けてしまうことがほとんどだった。私の公式戦での成績は、圧倒的に負けが多い。
「お姉様と一緒に試合ができる最後のこの交流試合はどうしても勝ちたくて、だから、このラケットを持ってきました。本当は、お姉様の応援だけで勝てればいいのですけど、それができないから」
言いたいことはいっぱいある。でも、気持ちだけが大きくなって、言葉をうまく紡ぐことができなかった。
「がんばってらっしゃい」
お姉さまはその言葉に目を細めて頭をなでてくれた。
そうは言ったもの、私のテニスのレベルは人並み。ラケットを変えたからって、腕が良くなるはずはない。
だから、最低一試合お姉さまに、自分の勝ったところを見てもらう。
それがこの試合の目標だった。
でも、そんな目先の強い目標が良かったのか、あの人のラケットおかげか、お姉さまの声援のおかげか、気がつくと次は決勝戦。自分でも信じられなかった。
本当にこんなところにいてもいいのだろうか、そんな不安な気持ちをお姉さまは吹き飛ばしてくれた。
「そのラケットの効果かな？ ちょっと悔しいぞ。でも、今日はいい試合してるよ。でも、桂ちゃんはまだ、上のレベルにいけるよ」
「はい」
「次は強豪だけど、勝つところも見せてくれるんだよね？」
「えっと……」
「まあ、そんなに気負わなくてもいいよ。誰もが、相手が勝つと思ってるよ。だから、桂ちゃんは、勝ち負けじゃなく、私に見せたいテニスをしておいで」
「はい！」
こういうところはやはりお姉さまだなあと思う。私の気持ちがわかった上で、優しくフォローしてくれるのだから。
「桂ちゃん！ 次はいよいよ決勝ね、悔いの無い試合をしてらっしゃい！！」
「はい！ お姉さま！！」
私はあのラケットをぎゅっと握って決勝のコートに立った。
対戦相手は、今回の交流戦の優勝候補筆頭。勝てるとは思わない。
だから、勝とうと思わなくてもいい。でも、負けようとは思っていない。
お姉さまに教えてもらった事を全部出したいから。全部見せたいから。
審判のコールとともに、ボールを高く上げ、サーブを打ち込んだ。
自分のできることを全部やろう。私には、お姉様とあの人がついてる。
そう思うと、不安な気持ちがスーと消えていった。
そして…………。
関連作品【No:204】【No:267】
「ふうむ」
自他共に認める写真部のエース、武嶋蔦子さんが写真を眺めてため息をついている。そんなシーンを見てしまったら真美としても見過ごすわけにはいかなかった。いろんな意味で。
「どうしたの？」
「ああ、真美さんか」
「ご挨拶ね。なに？ なんの写真？」
蔦子さんは黙って机の上の一枚の写真を指差した。
「あら？ 志摩子さんじゃない。最近カメラ目線ばっかりでまともな写真が撮れないって言ってたけど……」
そのへんの事情は【No:105】,【No:108】,【No:149】あたりに詳しいが、この写真の志摩子さんの表情は自然なものに見えた。
「これは良いんじゃない？ どうやって撮ったのよ？」
「……偶然撮れた」
「え？」
「全く別の被写体を追ってたのよ。カメラを流していた時にたまたま志摩子さんがフレームに入ってきて、条件反射でシャッターを切ったの」
「条件反射って……まあいいけど。狙って撮れたわけじゃないから浮かない顔をしていたの？」
「まあ、そうなんだけど。でもこれで一つわかったことがあるわ」
蔦子さんは眼鏡をくいっとずらすと、顔の前で手を組んだ。
「わかったこと？」
「つまり、志摩子さんは気配に反応してるってこと」
「気配？」
「自分に向けて写真を撮ろうとする意識とか、シャッターを押す瞬間の気配とか。言葉はなんでもいいんだけど、なにかそういったものに反応してるってこと」
「……なんだかよくわからない世界だけど、つまり他のものを撮ってた時に偶然写ったものだから撮れたってこと？」
「たぶんね。でもそれならそれで、やりようはあるわ」
蔦子さんはニヤリと笑った。こういう時の蔦子さんは凄みがあるというか、ちょっと不気味で、ちょっとカッコイイ。
「やりようって、どうするのよ？」
「ようは気配、だかなんだかを、消せばいいのよ」
「……そんな簡単にできるものなの？」
「簡単にはできないでしょうけどね」
あれから１週間程経つが、蔦子さんはずっと学校を休んでいる。
「笙子ちゃん」
「あ、ごきげんよう、真美さま」
「ごきげんよう。ところで、蔦子さん最近どうしてるか聞いてる？」
「はあ……」
笙子ちゃんは困ったように笑った。
「なんでも、インドで修行してくるとか言ってそれっきり……真美さまも聞いていないのですか？」
「………」
ああ、本気なんだね、蔦子さん……
友人の一日も早い社会復帰を祈らずにはいられない真美だった。
薔薇の館、ビスケット扉を開けると、祐巳さまが泣いておられる様子がいきなり飛び込んできた。
「ゆ、祐巳さま？いったいどうなされたのですか？」
私は慌てて祐巳さまに駆け寄ると、祐巳さまは泣き腫らした目で瞳子を見上げて、
「と、瞳子ちゃ〜ん。」
と言って私に抱きついてこられた。
「ゆゆゆ、祐巳さま！？本当に、どうなされたのですか？」
私が困惑していると、祐巳さまは私から離れて一冊の本を取り出した。
「あのね、令さまから小説を借りて読んでたんだけど、余りにも悲しい小説でね。」
そう言って祐巳さまは、私に、読んでみて、と本を渡される。
その本の題名は『リバーズ・エンド』。全６巻からなる小説で、悲しい運命を受け入れた少女と、過酷な運命を背負う少年の淡いラブストーリーである。透明感のある独特な文体が特徴的であった。
「私ね、それを読んであの雨の日を思い出したの。」
「祐巳さま……。」
かつて自分が引き起こしたしまった事件の事を言われ、心が軋む。
「それでね、この男の子の気持ちに共感しちゃて……。
おかしいよね。お姉さまはもう卒業されたのに、こんな事を思い出すなんて。でもね、もうあんな事、起こって欲しくないから、きっと思い出しちゃうのかもしれない。」
そう淡々と語る祐巳さまに、私はお借りした本を祐巳さまに手渡す。
「瞳子ちゃん？」
「私は、ずっと祐巳さまの側にいますわ。断られてもずっといますから。明日も明後日も…ずっと……。」
私の言葉に、祐巳さまは優しい笑みで浮かべて、私を抱き締める。
「ありがとう、瞳子ちゃん……。」
〜川の終わりは海の始まり〜
〜絶望の終りは希望の始まり〜
つむぐ明日に思いをたくし……。
♪ぼんぼろろん ぼんぼろろん
とある昼休み。自分の席で、ふむふむ、と頷きながら『さおだけ屋はなぜ潰れないのか？』を読んでいた乃梨子の元に、ギターを抱いた敦子と美幸は何やら哀愁を漂わせるメロディーを爪弾きながら現れたのであった。
「･･･人生って切ないですわね、乃梨子さん。ぼろろん」
「♪明日は〜、きぃ〜っとぉ、何かある〜。明日は、ど〜っちですの〜。ぼろろん」
「あっち」
本から一向に目を離さず、明日ではなくあさっての方向を指差した乃梨子に、敦子と美幸は「切ないのですわ」とＥｍ・Ａｍとコードを繰り返しながら、はふん、と重い溜め息を吐く。
「･･･何が切ないわけ？」
「人生が、ですわ、ぼろろん」
「別に嘆くほどの歳じゃないでしょ」
「人生とは経た歳月ではなく、生きた深さが重要なのですわ、ぼろろん」
「･･･何かやたら高尚ね」
場に漂う暗いコード進行に辟易しながら、そこでようやく本から顔を上げた乃梨子は、憂いを前面に押し出した表情の敦子と美幸を見上げると、やれやれ、と読んでいた本を閉じる。
「それで？ 切ないのは解ったけど、どうしたいの？」
「生きている証が欲しいのです」
「ここに居る意味を知りたいのです」
「･･･アイデンティティ？」
「そうです、存在意義です。私たちはそれを歌う事に見出したのです！」
「は？」
「聴いてください、乃梨子さん。タイトルは『神田川･･･の９０％は下水』です！」
「･･･嫌すぎるんですけど、そのタイトル」
この上なく渋い表情の乃梨子を前に、やはり暗いコード進行で敦子と美幸は歌い始める。
「♪新刊だと〜、思って買ったら〜、文庫版〜」
「♪トンカツだと思って〜、最後まで取っといたら〜、イカフライ〜」
「うわ、切なっ！」
「♪電話で、ペ〜リカン、取りにこな〜い」
「♪すぐそこサンクス〜って、私の家から一番近いサンクスまで車で２時間半〜」
「やめて！ もうやめて！！」
延々と続くその『切なさソング』に、頭を抱えてもがき苦しむ乃梨子を不憫に思ったか、「もういいかげんに･･･」と間に入った可南子であったが、「♪最初、紅薔薇をあかばらと呼んでいた〜」に沈黙してしまい、結局、敦子と美幸は昼休みが終わるまで歌い続け、十二分にその存在を誇示したのであった。
※このＳＳは、エロい表現をふんだんに惜しみなく使っておりますので、あらかじめご了承下さい。
二条乃梨子は理解できずにいた。
(これはいったい、何の話だろう？)
いや、正確には理解したくなかったのかもしれない。
(まさか･･･いやいや、志摩子さんに限って･･･いやでも･･･）
話は５分ほど遡る。
乃梨子は書類を抱え、薔薇の館へと戻るところだった。
職員室で簡単なコピーを取り、それを薔薇の館で待つ志摩子、祐巳、そして由乃と共に綴じてまとめれば、今日の仕事は終わりのはずであった。（紅薔薇様と黄薔薇様は、進路についての説明会で不在）
軽い足取りで薔薇の館の扉を開けると、由乃のこんな声が響いてきた。
「ええっ！？志摩子さん、アレ使った事無いの？」
(？何を使った事が無いって？)
乃梨子はなんとなく、足音を忍ばせて階段を登り、耳を澄ませてみた。
「ええ。変かしら？」
志摩子の戸惑った声が聞こえてくる。
「変って言うか、もったいないわよ！すっごい気持ち良いんだから」
「でも由乃さん、人によってはアレを使うよりも手でやるほうが気持ち良いんじゃないのかな？」
なんだか青信号が点灯しているらしい由乃の声に続いて、祐巳の声も聞こえてきた。
ここで乃梨子は冒頭の疑問にたどり着いたのである。
(何の事だろう？･･･え〜と、手や道具を使って･･･気持ち良くなる･･･ってまさか･･･)
「今度試してみてよ志摩子さん。あの振動がクセになることうけあいよ？」
「あ〜。確かにアレは、脳の奥にまで響くと言うか･･･」
(振動する道具を使って脳の奥まで気持ち良い･･････････やっぱりアレの事なのか？！)
由乃と祐巳の会話から導き出された推測に、乃梨子は全身が赤く熱くなるのを感じていた。
(リリアンで、しかも薔薇の館で、なんつーいやらしい話題を振るのよ！･･･あっ、このままじゃあ、志摩子さんも困っちゃうだろうな。･･･よし！)
乃梨子は、自分という異分子の侵入により会話の流れを途切れさせるべく、扉に手を掛けた。
(ほんとうにアの手の会話なら、一年生の私の前じゃ、口にしづらいはず)
もはやいやらしい会話であると確信している乃梨子は、深呼吸して、顔の赤さを消すべく、お使いで冷えた手を頬に軽く押し当ててから扉を開いた。
「ただいま戻りました」
「お帰りなさい乃梨子。紅茶でも入れてあげましょうか？」
「ううん。自分でするわ」
志摩子の様子がいつもどおりなのを確認し、とりあえず乃梨子は安堵した。
そして、乃梨子の帰還により、室内の会話が途切れた。
(･･･やっぱりいやらしい会話だったんだな。まったく、志摩子さんに向かって何て話題を振るのよ！･･･おおかた由乃さまだろうけど･･･なんか祐巳さままで乗ってたっけ)
ふと、祐巳を見ると、なんとなく憂いを帯びた顔で、窓の外を見ていた。
先ほどまでの話題と相まって、変に祐巳に「女」を感じてしまい、乃梨子は気恥ずかしさに目をそらした。
そんな挙動不審な乃梨子の様子に気付いたのは、以外にも由乃だった。
(？何赤くなってるんだろう？何かチラチラとコッチを伺ってるし･･･）
不審に思いつつも、特に問いただす事もせず、由乃は自分のコーヒーを一口飲んだ。
(よかった。さすがにもう、アレの話題は出さないだろう)
静かになった室内に満足感を得た乃梨子は、自分の分の紅茶を持ち、志摩子の隣りに座った。
(志摩子さん。これからも私が護ってあげるからね)
密かに決意しつつ、乃梨子は紅茶を飲んだ。
「でも志摩子さん、やっぱりアレは試してみるべきよ。絶対気持ち良いんだから！」
ゴフゥッ！！
鎮圧したとばかり思っていた敵の再襲撃に、乃梨子は激しくむせた。
「大丈夫！？乃梨子」
「ごふっ！だっ･･･けふっ！･･･大丈夫。ちょっとむせちゃっただけだから」
志摩子が心配そうに見つめる横で、由乃は乃梨子の様子に、内心首を傾げた。
(さっきから様子がおかしいわね？何かを気にしてるみたいだけど･･･)
この時点で、由乃レーダーは、乃梨子にロックオンされたのだった。
(おのれ由乃！(呼び捨て)まだその話題を引っ張るか！)
乃梨子がなんとか体勢を立て直そうと紅茶を一口含むと、ふいに志摩子が呟いた。
「でも由乃さん、私、体の中に入れるモノに機械を使うのって、何だか抵抗があるわ。普段、手でしている事を機械でするなんて、ちょっと違和感がありそうだもの」
ゲフゥッ！！！
(普段、手でしてる？！･･･し、志摩子さん、ふだんからしてるの？！是非今度見せて･･･いや違う！･･･私がいつも繋いでいる手でふだんは･･･いやいやいや！そうじゃなくて！！)
「どうしたの！？乃梨子！」
「大丈夫？乃梨子ちゃん！」
志摩子と祐巳が心配そうに聞いてくる。
ピンク色の妄想にとり憑かれ、「い、いや、その」などとしか言えなくなっている乃梨子に、志摩子が顔を近づけたり、ハンカチで口元を拭こうとしたりして、乃梨子の混乱に拍車が掛かってしまった。
(し・し・し・志摩子さんの指！唇！ お、落ち着け！二条乃梨子！！)
仏像に愛着持ってる割に煩悩が多いな乃梨子。
乃梨子が混乱の極地に陥っている横で、由乃レーダーは、その観測結果から、乃梨子がどうやら、「入れる」「機械」「気持ち良い」等のキーワードから、ある誤解をしているという結論に辿り着いた。そしてこう思った。
(面白い･･･よ〜し、もっと面白くなってしまえ！）
由乃は密かに(邪悪に)微笑んだ。この場に令が居れば、由乃が何か企んでいる事に気付き、たしなめただろうが、あいにく今日は救世主不在である。
乃梨子のダメージが回復しきらないうちに、由乃はさらに攻勢に出た。
「ねえ志摩子さん。道具使うと、いつもより早く済ませられるよ？･･･ちなみにいつもはどのくらい時間かけてしてるの？」
微妙な言い回しを含めつつ、志摩子との会話に不自然さも無く。まるで江利子さまが乗り移ったかのような巧妙さで、由乃は会話をうながす。
「そうね･･･五分くらい？」
志摩子が答えつつ小首を傾げる。
(五分？！五分で済ますの？ 私にやらせてくれりゃあ、もっと時間を掛けて丁寧に･･･だめよ二条乃梨子！そんな志摩子さんを汚すような事･･･いやでもしてみたい･･･じゃなくて！）
もはや崩壊寸前の乃梨子を見て、由乃はさすがに可哀そうになってきた
(うわ、真っ赤だ！鼻血吹くかも･･･うん、鼻血吹いてお姉さまに優しく介抱してもらいなさい♪)
訳はなかった。まさに侍、攻撃する事にためらいが無い。
そしてさらに畳み掛ける。
「五分かぁ。でも、五分もしてると、オツユが垂れてきちゃわない？」
「最初にあまり濡らさないで始めれば、意外と平気よ？」
なにやら分かってやってるんじゃないかというほど、志摩子の返事も誤解させやすい物だった。
(ぬ！ぬら！ぬら！濡らさないでって、志摩子さんてば以外と強引なのが好き？！)
乃梨子はすでに臨界点を突破し、その思考はピンクに輝く地平線の彼方へと飛び始めていた。
由乃は、もはや乃梨子がまともに会話を聞き取れていないと判断し、角度を変えた一撃を放つ。
「そうだ！乃梨子ちゃんも使ってるんじゃないの？アレ。乃梨子ちゃんにもアレが気持ち良いのか聞いてみてよ(笑」
そして、乃梨子の死角から放たれた一撃は、志摩子の天然という追い風を得て、まさに一撃必殺の刃へと昇華し、結果、容赦無いトドメの一撃となった。
具体的に言うと、志摩子が頬を染めつつ、上目遣いに乃梨子にこう問いかけたのだ。
「乃梨子･･･今度、使い方を教えてくれる？でん･･･」
ブバッ！！
煩悩も極めればある種の悟りに辿り着くのであろうか。乃梨子は何の邪気も感じさせない笑顔で、鼻血の海へと沈んで逝った。
「どう歯ブラシの･･･って乃梨子？！どうしたの？しっかりして！」
「機械」が「振動」して「気持ち良い」。確かに電動歯ブラシは歯ぐきに気持ち良いのかも知れない。
最初に先入観を持たずに、冷静に会話を聞いていればあるいは、以外と簡単に真実へと辿り着いたのかも知れないが、乃梨子はまだ若すぎたのであろう。
隣りでは由乃が必死で笑いをこらえ、その横では、何が起きたのか理解できない子狸がオロオロするばかりであった。
・・・・卒業旅行 Ｎｏ．5・・・・
チチッ チチチッ チチッ
小鳥の声…？ ぁぁ、窓の外が明るくなってきてる。 黒くて太い梁や欄間…あ〜そうだ、卒業旅行に来てたんだっけ。 緩慢な動作で寝返りを打つと、そこには祐巳さんや志摩子さんではなく……祐麒…？ 私が頭を乗せてるのは、祐麒の腕。
………。
………………。
……………………………あ、そうか、そうでした。 私と祐麒はついに……。 しかし、人間の体って不思議だな、だって……ねぇ…。 2回まではなんとか覚えてるんだけど、その後どうなったんだろ？
そのまま体を寄せてそっと祐麒の顔に近づいてみる、いつ起きるのかな？ 目を細めて見つめていると、やがて祐麒もゆっくりと目を開ける。
「……おはよう、祐麒」
「おはよ、由乃…」
そのまま顔が自然に近づいて軽くキスをする。
「いつもこんなに早いの？」
「ううん、ここって静かじゃない、小鳥の鳴き声で目が覚めちゃったの」
「……ほんとだ、良く聞こえる。 朝ご飯までまだ1時間あるね」
掛け布団で胸元を隠しながら身を起こす。 私が身を起こし終えたのを確認してからなのか、遅れて祐麒も起き上がる。
「う〜ん、やっぱりお風呂行きたいかな？ 汗流したいし」
「俺も入ろうかな」
「……一緒に入る？」
「そこの内風呂？ ふ〜ん、襲っちゃったらごめんね」
「ふふふ、返り討ちにしてくれるわ」
２人そろって朝風呂と決め込んで内湯へ向かう。 お風呂場でこんなに騒いでいいのかというくらいじゃれあって、昨夜脱いだきりの浴衣に再び袖を通し少し体の熱りが抜けてきた頃、朝食を取りに「母屋」の大広間に向かった。
朝食は純和風、ご飯にお味噌汁、鯵の干物と卵、海苔、おしんこ、それから伊豆の名産わさび漬け。 お醤油を少し付けて、ご飯にのせて海苔を巻いて食べる。 うん、お土産一つ決定。 絶対買っていこう。
さて、伊豆の移動で、いや違う。 田舎での移動で必要な物は何でしょう？ 答え＝車又はバイク。
祐麒達がバスの時刻表を入手した時に判明したことだったそうだ。 西伊豆には電車は無い、自動車を持っていないなら移動はバスと言う事になる、しかしその便数が少ないのだ。 １時間に２本なんていうのは多い方だったりする。
支度を済ませた私たちは、一旦松崎町へと出ることにした。
２人とも一緒に教習所に行ってたし、本試験も一緒に行って受かった時喜び合ったっけ。
レンタカーを借りて、いざ、２日間限定２人だけの卒業旅行２日目のスタート。
変に観光地開発されている東伊豆と違って、西伊豆は自然が良く残っている、車窓からも変化に富んだ海岸線が見られる。
「ちょっと意外な発見だな」
「なにが？」
「由乃って、以外とスピード出さないんだ」
「あ〜、教習所の先生にね『もっとスピード出せ』って言われたこともある」
自分の足で走り回っているなら被害は高が知れている。 でも車ではそうも行かない。 まだ慣れていないというのもあるかもしれないけど、運転の時にはかなり慎重になってしまう。
遊覧船での洞窟クルーズ。 堂ヶ島洋らんセンター。 黄金崎クリスタルパーク。
深海魚寿司の盛り合わせなんていう物も食べてみました。 味は淡白でも脂が乗っている白身魚、……味は良いんですよ、でも、陳列ケースの中の魚の見た目がね〜〜。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
「やっぱり、なかなか取れないもんだね」
「え〜〜と、あ〜、やっぱりダメ」
「ダメだった？ う〜んこの辺で取ってみてもう一回」
「下の方から砂を取った方がいいのかしら？」
「どうなんだろ？ 確かに金は重いから下の方が確率は上がる……のかな？」
さっきからなにをしているのかというと、砂金を採っているのです。 黄金崎にあるその名も『黄金館』。 土肥という所には昔金山があったとかで、鉱山の歴史などを見せてくれる、圧巻なのはギネスにも載っていると言う『200Kgの金塊』実際に触れるのでぺたぺた思いっきり触ってしまった。 その後３０分間砂金採りに挑戦、っと言うわけなのですが、いい加減腕が痛くなってきた。 洗って〜、上澄みの砂をどけて〜、ゆすって〜、上澄みどけて〜…………あっ。
「あった〜〜〜〜!!」
「え?! ……ほんとだ！ やったね」
採った砂金はお土産にできる。 小瓶に水を入れてその中に収穫物合計９粒ほどの砂金を入れる、キラキラ輝いてとっても綺麗。 祐麒はがんばって、２０粒ほどＧｅｔしてしてた。
さていよいよ次は、２人で行き先を決めた時、一致して行こうということになった所
『恋人岬』
駐車場から歩いて１５分程、腕を組んでゆっくりと歩いてきた岬の先端にある展望台は、駿河湾と富士山が一望にできて景色は格別。 空の色は少しづつ赤くなりつつある。 周りにはカップルが５，６組。 にこやかに他愛の無いことをしゃべっているらしい。 一組、また一組と展望台にある「愛の鐘」を３回鳴らして去っていく。 私と祐麒はその光景を黙って寄り添いながら見ている、特に言葉を交わさなくても心地良い時というのは確かに存在すると思う。 やがて私たちだけが展望台に残された。
寄り添って鐘の所にへ、見詰め合ってから２人で鐘の紐を握る。
１回目は、自分の身を清める為
２回目は、相手の心を呼び、
３回目は、２人で愛を誓う。
「……永遠の愛なんていらないの」
「永遠に変わらない愛なんて、そんなのつまらないじゃない」
「せっかく好きになって、愛し合っているんだもの、昨日よりも今日、今日よりも明日。 もっともっと好きになりたい。 もっともっと愛していきたい」
海風にあおられて乱れた髪を直してくれる優しい大きな手。
無茶なことをやろうと走り出しても頭ごなしにダメ出しせずにすぐ後ろでフォローしてくれる。
「私は、祐麒のことをあ……」
次の言葉を言おうとした私の唇に、祐麒が人差し指をあてて止める。
「責任重大な俺の方から言わせてくれないかな。 俺は、……島津由乃のことを……愛している」
人差し指を唇からゆっくりと離すと、暖かく抱きしめられる。 私も祐麒の背中に手をまわし、耳元に口を近づける。
「私も、…福沢祐麒のことが好き、……愛してるわ」
ロマンチックな夕日の中、自然に近づき何度目かのくちづけを交わす。
宿に向かう車の中、私は表情緩みっぱなしだった。 いや、分かってはいるんだけど、こんなものただの印刷物だって。 でも、お金払って交付してもらった。
”恋人宣言証明書”
そして、祐麒が私に買ってくれた物は………。
”恋の記念切符 恋人岬から結婚ゆき 発効日より無期限有効”
お姉さまとの、なんかいろいろ考えてしまった遊園地デートの翌朝。
祐巳はなんとなく重い足取りで登校した。
夕べ、帰ってから祐麒とは一言も話さなかった。柏木さんとなにかあったと思っている祐麒に説明するのも面倒で、というより混乱してて祐麒が納得する説明なんてできそうになかった。生徒会の仕事で早く家を出たという祐麒と今朝も何も話していない。
マリアさまに手を合わせる。お姉さまの見えていない部分を知りたい。知ってどうするってわかんないけど、お姉さまの支えになりたい。
「ゆーみさん。ごきげんよう。」
「ごきげんよう。由乃さん。」
「ふふふ、どうだった祥子さまとの念願の遊園地デート。」
「うん、デートは楽しかったんだけど、それがね……」
「ストップ。あっちで聞くわ。」くいっと顎を薔薇の館の方へ向ける由乃さん。
そういえば、ここは真美さんや蔦子さんの網の中だっけ。
「なるほど。」
由乃さんがいれたオレンジペコーから湯気がのぼる。
薔薇の館には誰もいなかった。昨日のあらましを由乃さんに話したところ。
「お姉さまの見えていないところってなんだろう。」
「少しだけ想像がつくところがあるわ。」と由乃さん。
「あのね、花寺の文化祭の前、祐巳さんが祥子さまに男子に慣れてもらおうってドッキリを仕掛けたの、覚えてる？」
「ああ、あの時。結局私がばらしちゃったんだけど祥子さまはちゃんと男の子たちと顔を合わせようとしたのよ。でも……。」
「気を失った。」
「うん。」
「変だと思わなかった？」
「え？そうね。少し不思議な気はしたわよ。」
あのときを思い出す。祐麒のベタなお芝居をからかったところまではよかったんだけど。
「お父さまやお祖父さまに連れられていろんな会合やパーティーに慣れているお姉さまが、男子と顔を合わせただけで倒れてしまったのよね。」
「そうなのよ。たかだか男子高校生、ちょっと見かけがバラエティーに富んでたとしても今時気絶までするかしら。それで、思ったの。」
身を乗り出す由乃さん。
「あのね、心臓発作だって救急車で病院に運ばれてくる人のうち、放っておいてもおさまって検査しても何も出ない人がたまにいるの知ってる？」
「はあ？いきなり何の話？」
「たとえば、よ。パニック発作とか広場恐怖症とか聞いたことない？」
「うーん、なんかテレビでやってたような気もするけど、わからない。」
「ストレスとかから来るんだけど、ほんとの心臓発作と同じような症状とか呼吸困難を突然起こすのよ。でも身体に異常はないの。病院で時々そういう人を見たわ。広場恐怖症って言っても病名で、狭いところや人混みとか乗り物が怖いっていうのも含むのよ。」
「お姉さまがそれだというの？」
「いや、私は医者じゃないもん断定はできないわよ。でも、昨日の柏木さんの様子っていうのが気になるの。」
「ええ、そう。最初から何か起こるのを予期していて、なのに私たちを止めずについてきた。」
「そのこともそうなんだけど、祥子さまがしゃがみこんだときよ。」
「どういうこと？」
「立ちくらみとか貧血とか、人混みにのぼせたんだったら、休ませてゆっくり移動させるわよ。でも、柏木さんは」
「すぐにお姉さまを立ち上がらせてベンチへ移動させた。」
「休ませるよりも人混みから引き離す方が緊急だったのよ。」
「身体の病気じゃないってことよね。そんな気はしてた。」
考え込んで、ごくり、と冷えた紅茶を飲み干す祐巳。
「祥子さまって乗り物も苦手よね。」
「うーん、ジェットコースターは絶対乗らないわよ。」
「うーもったいない。いやそうじゃなくて車や電車。飛行機も。修学旅行の時はローマまで１３時間のフライトの間中、ほとんど薬を飲んで寝てたって令ちゃんが言ってた。」
「うん、飛行機に乗ったら寝てるって言ってたわ。そういえば夏に避暑地の別荘へ行ったときもそうだったわね。酔い止めを飲んで、休憩するときのほかはずっと寝ていたわ。でも、電車は大丈夫よ。」
「満員電車でも？長い時間でも？夏の時は祐巳さんが電車って思いこんでたのに祥子さまは車で来たのよね。」
「そうだった。でも、お姉さまそんなこと一言も……。」
「酔い止めを飲んだら寝てしまう、のではなくて寝るために酔い止めを飲んだんじゃないかしら。祐巳さんにも知られたくなかったのよ。」
「もし、もしそうだとするわよ。そうしたら私はどうしたらいいの？」
「簡単だけど難しいわ。『略してOK大作戦（仮）』をずっと続けるの。男子に対してだけじゃなくて世の中のすべてに対して。」
「えっ？」
「パニック発作のようなストレスや恐怖から来る身体の症状って、少しずつ慣らしていくしかないのよ。でもいきなり無理をしたら大変なことになる。行動療法とか言うんだけど徐々に動ける範囲を広げていくしかないの。」
「由乃さん、詳しいのね。」
「自分とよく似た症状だからね。私は手術が成功すればよくなることがわかってた。けどそういう人たちは内科に救急車で運ばれてきて、まず原因を突き止めるのが大変でしょ。わかっても内科ではどうにもできない。精神科の領域になるわ。そんな病院で知り合った人が何人かいるのよ。」
「それじゃあ、私とデートしたり出かけたりっていうのはお姉さまはそういうつもりだったのかな。」
「それもあったかもしれないね。祐巳と一緒にいろんなことをしたいって、言ってたじゃない。ハンバーガーショップやジーンズショップに行くのが初めてっていうのもそういうことだったのかも。」
「ええっ、どうして？」
「いくら祥子さまだってさあ、今時の高校生がおかしいじゃない？まして周りの友達と違うって見られることと戦ってきた祥子さまよ。お嬢様だから、じゃなかったのよ。」
「それって……なんだか信じられない。」
「確かめてごらんなさいよ。」
「どうやって？」
「中等部以前の祥子さまを知ってるのは誰よ。」
「かし・わ・ぎ・さんに聞けって？」
「今の推測が正しかったら、柏木さんの言うとおり嫉妬なんかしてる場合じゃないわよ。」
「うーん、なんか、やだ。」
「瞳子ちゃんにでも頼んでみる？」
「いいえ。お姉さまは瞳子ちゃんにも知られたくないと思うの。」
「それはそうね。ご家族もたぶん口を割らないわよ。」
「はあ。なんかますます気が重いわ。」
【No:221】のつづきです。
「福沢さん。」
「え、えっと、あ、はいっ。」
がたん、とあわてて立ち上がる。え、え？
わっと笑い声がまわりから上がる。
必死で状況を把握すると、今は授業中。山村先生のご指名をうけたらしい。
「ぼーっとするような気温じゃないわよ。誰を妹にするか悩むのは休み時間にしてほしいわね。」
うわっ。いつになくきっつい山村先生。
「はい、問３。」
「……わかりません……。」
「ふぅっ。ちょっと授業が終わったら話しましょ。残ってて。じゃあ問３、山田さん。」
あーあ。やっちゃったよ。由乃さんのおかげでアタマぐるぐるだもん。
「先生、申し訳ありませんでした。」
とにかくまず頭を下げる。
「なんだか梅雨時を思い出すような顔をしてるわよ、福沢さん。なにがあったの？」
「それは……その……。」
「小笠原さんのことね。」
「ど、ど、ど、ど」
「どうしてって『だれを妹にするか』に反応しなかったから。そうしたら小笠原さんのことしかないでしょ。」
これだ。これだからリリアンOGは怖いのだ。
「当たってます先生。当たってますけど……先生にお話しできることじゃ……。」
「そうね。でも、いつでも相談に乗るわよ。授業が面白くないんじゃないかって気が気じゃないもの、こちらは。ふふふ。」
「はい。すみません。」
「で、紅薔薇革命なの？」
「先生っ！！ち、ち、ちがいますっ！」
「そう、よかったわ。それじゃ。」
山村先生は廊下を戻ろうとして背中越しに言った。
「いつか支倉さんに言ったことなんだけどね。」
「はい。」
「福沢さんの存在が小笠原さんを強くて優しい人にしているのは素敵なことよ。だけど、福沢さんがいなくなったら小笠原さんが小笠原さんでなくなるって変よね。」
「え。先生、それをお姉さまでなく私に言うんですか？」
「そう。島津さんはうまくやったわよ。過激だけどね。ふふふ。」
「あ・の・・・・。」
思い当たることはある。ありすぎるほどある。私がいなければ食事ものどを通らないお姉さまだもの。でも、でも，それって私にロザリオを返せって言ってるの？先生。
いいえ、そうじゃない。黄薔薇革命より前の令さまと由乃さんみたいな今の私たち姉妹の関係をなんとかしなさいって言ってくれてるんだ、先生は。
でもどうしたらいいの？全然、手がかりがないよ。
やっぱり。アレしかないのか。しょうがない。
「柏木に会いたいって？ 祐巳、どういうことだよ。」
「祐麒、ちょっと待って。まず聞いてほしいの。」
祐巳は日曜からのことを、今度は洗いざらい話す。
「ふーん。そんなことだったのか。」
「そんなことって。」
「いや、なんでもない。それよりさ、祥子さんが座り込んだとき、祐巳は見てなかったろ。」
「うん。動物の芸に夢中になってて、気づきもしないで。」
どーん、と、また落ち込む。
「待ってよ祐巳。責めてるんじゃないんだから。あのさ、俺たち後ろにいただろ。祥子さん、苦しそうに一瞬胸を押さえてから座り込んだよ。」
「ああ、やっぱり。」
もう、驚かなかった。
「わかったよ。明日の帰りでいいか。先輩に連絡とってみる。」
「ごめんなさい、祐麒。巻き込んで。」
「とっくに巻き込まれてるよ。だから明日は俺も一緒に行く。」
「ちょっと祐麒。」
「アブノーマルじゃないらしいんだろ、先輩は。」
「え、あ、うん・・・・。」
翌日、M駅前。午後五時半。それぞれの学校の帰りに待ち合わせの場所。
一番早くついたのは祐麒だった。
「寒っ。喫茶店ででも待ち合わせればよかったな。」
「そうですわ。優お兄さまも祐巳さまも気が利かないのですから。」
「え？ って松平さん？」
「ごきげんよう。祐麒さん。」
「どうしてここに。」
「祐麒さんと同じ理由ですわ。たぶん。」
「あ・・・・・。」
「信用がないのですわよ。優お兄さまは。」
ずいぶん前に、この子のことを幼稚園児がかわいいっていうのとおんなじようにかわいい、って言ったことがある。でも学園祭を経てずいぶん印象が変わった。演技者としての真摯な姿を見たせいもあるけど、なんか苦みが加わって少し大人になったみたいな。
それを言ったら俺や祐巳もそうなんだろうな。苦笑する。一つの場所にいつまでもいることはできない。
「日曜日、松平さんも先輩に誘われたんだって？」
「ええ。」
「行けばよかったのに。」
「行って、祥子お姉さまと祐巳さまがいちゃいちゃしてるところに、お邪魔虫するんですか？」
「ああ、松平さんにはちゃんと事前に説明するんだ、先輩は。」
「当たり前ですわ。祥子お姉さまのいないところで優お兄さまと二人ってわけにはいかないじゃないですか。ああ、祐麒さんは黙って連れて行かれたんですね。」
「ああ。しっかりお邪魔虫。」
「ふぅ。優お兄さま、最近なにを考えているのか……。」
「それを今日聞きたいのさ。」
「わかりますわ。祐巳さまがひとりで優お兄さまから聞き出せるとも思えませんし。」
「ただね、信じてもいるんだ、先輩のことを。」
「瞳子、それを聞いてうれしいです。祥子お姉さまも優お兄さまも、私の好きな人はみんな祐巳さまが……。」
「え？なんて言ったの？」
「いいえ、なんでもありませんわ。遅いですわね、二人とも。」
「さみーなー。」
「寒いですわね。」
これは【No:222】のつづきです。
M駅に祐巳がついたのはそれから１０分後だった。
「瞳子ちゃん？ どうして瞳子ちゃんが。」
驚いて、苦い顔をする祐巳。あいかわらずわかりやすいやつだ。
「優お兄さまのお目付役ですわ。それとも瞳子がいてはいけない秘密の理由でもあるんですか。」
耳を真っ赤にしてつっかかる瞳子ちゃん。学園祭以来久しぶりに見るこの豹変、ある意味祐巳よりわかりやすい。
「秘密ってねえ。なんの話をするかくらいは聞いてるんでしょ？」
「祐麒さんから電話がかかってきたときに、優お兄さまの家にいたのですわ。それで、その。」
「お姉さまが心配で押しかけてきたのね。」
「そ、そうですわ。祐巳さまじゃ頼りなくって。」
「祐麒！ 笑い事じゃないわよ、なにをくすくす……。」
「まあまあ。来たよ、ほら。」
駅前のロータリーに入ってくる真っ赤なスポーツカー。あーあ、またあの人の運転かよ。
ぱん、とドアを閉めサングラスを外しながら歩いてくる。こころなしか、緊張してるような、え？ 先輩が堅くなってる？
「やあ。祐巳ちゃんが会いたいなんて、うれしいねえ。」
ここで若き日の石原裕次郎の笑顔。若き日の、だ。間違ってもなんだこりゃー、と叫んで壮絶に殉職した刑事のボスだったころのニヤリではない。湘南までは車で二時間以上かかるんですけどね、先輩。
「祥子さまのお話が聞きたいんです。そうじゃなければ」
「どんな理由でも僕は大歓迎だな。しかしユキチまでくっついてきたのか。瞳子にまでシスコンがばれてもいいのか。」
「お兄さま。」
「にらむなよ。今日は祐巳ちゃんの方からのご招待だ。」
「この前みたいな思わせぶりはやめてくれよ。」
「ははは。祐巳ちゃんからなんの話だったか聞いてないのか、ユキチ。」
「聞いたよ。そっちの話も思わせぶりだな。」
「まあとにかく乗った乗った。」
「どこへ行くの？」
「近くの喫茶店。学校帰りの制服の高校生達を誘拐するわけにはいかないからな。憧れのお兄さまとしては。」
「ちぇっ。本気で言ってるよ。この前よりはまともに運転しろよ。」
「はっはっは、ジェットコースターには乗れないと祐巳ちゃんとはつきあえないぜ。」
「お兄さま！」
「今日もそういう冗談にはつきあわないわ。行ってください柏木さん。」
「はいはい。出発しますよお嬢さまがた。」
軽口が浮いてるよ、らしくないぜ、柏木先輩。
すぐ近く、駅から車で行くような距離じゃない喫茶店。店内は静かで客は少なく、四人は隅のテーブルに陣取った。柏木さんの隣は瞳子ちゃん。
「柏木さん。ほんとは二人で話したかったの。祥子さまのことをあまりこの二人に聞かせたくないんだけど……。」
「いまさらなんだよ、祐巳。」
「そうですわ。瞳子に聞かせてはいけないような話ですの？」
「祐巳ちゃん、さっちゃんならこの二人に話すと思うかな。」
「瞳子ちゃんには話すかもしれない。祐麒にはあなたが話すんじゃないかしら。」
「そうだな。あくまで僕の方からみたさっちゃんだよ。本人は違うことを考えているかもしれないからね。」
「わかったわ。」
「柏木さん、お姉さまは何か病気を持ってる。それって、この前遊園地でしゃがみ込んだ時のような身体に出るものなのね。」
「そう言ってしまうのは早すぎる。日曜日はたまたまかもしれない。」
「でも、中等部まではよくああいうことがあったんでしょう？」
「うん、人混みは苦手だね。立ちくらみみたいになることはちょいちょいあった。」
「岩松先生って小笠原家の主治医なんですよね？」
「ああ。お祖父さんの代から診てるらしい。」
「精神科も診られるの？」
ふう、と息をついて前髪をかき上げる柏木さん。ここでそれをやるか。
「あれから三日、祐巳ちゃんお見事でした。名探偵になれるよ。」
「茶化さないで！」
「ほめたんだよ。さすがにさっちゃんのことはよく見てるって。」
「そうなんですね。」
「いや、内科が専門のホームドクターだよ。でも、さっちゃんを診ている以上は心得はあるね。もちろん専門外だから、この前みたいに急に倒れて往診、なんて時に限られるけどね。」
「お姉さまは、精神科には……」
「かかっていない。」
「どうして。」
窓の外を見やって少し暗い顔になる柏木さん。
「どう、話そうかな。小笠原の次期当主の重圧ってそういうものだ、と言ってしまうとひとことで終わってしまうんだが。」
「症状そのものは、初等部の頃からあった。最初は人混みが苦手で、好き嫌いが多いから貧血もよく起こす、そんな風に思われてた。」
「もう起こさなくなったと思ったのに、お姉さまはそうおっしゃいました。」
「そうらしい。さっちゃんが高校へ入ってから一年半会っていない間のことはわからないけど、そこは祐巳ちゃんの方が知ってるんじゃないかな。」
「柏木さんに言われなければ気がつかなかった程度です。もともと低血圧で貧血ぎみって納得しちゃいますから。でも柏木さんにはわかっていた。どうして？」
「僕が高校二年、さっちゃんが高等部に入学した時に僕らは婚約した。」
「その病気のせいだっておっしゃいますの？ 優お兄さま！」
「そういう面もある、ってことさ。さっちゃんが小笠原家の当主としてやっていくためには、僕がフォローしなければいけない、それが理由の一つ。」
「それが、いやだったんですね。」静かに祐巳が言った。
「違う！！」
「どういうことですか！祐巳さま！」
「もう一度聞くわ。瞳子ちゃんに聞かせてもいいの？ 柏木さん。」
「お願いです、話してください、お兄さま。」
「瞳子。さっちゃんのために、かな？」
「・・・・・・。」
「そうだわ。お互いに祥子さまを慕うものとして、瞳子ちゃんにも聞かせてあげて。」
「違います。」
「瞳子ちゃん！」
「そう、違うね。」と柏木さん。
「どこまで鈍感なんだよ。わが姉ながら蹴りを入れたくなるよ。」
「祐巳さまを支えるものとして、です。」
「瞳子、ちゃん？」
がちゃSレイニーシリーズです。
このお話は琴吹が書いた「【No:194】へ続く 今夜は眠れない」の続きとしてかかれています。
「ねえ、令ちゃん。祐巳さんと瞳子ちゃんどう思う？」
学校から帰ってきた後、由乃が私の部屋にやってきた。
話題は当然、祐巳ちゃんと瞳子ちゃんのことだ。
「どう思うって言われてもね。こればかりは私たちが手を出すわけ行かないでしょ？」
「そう？ あれだけ仲良くてくっつかないんだから、後はきっかけだけじゃないの？」
「まあ、それは私もそう思うけど………」
「何とかしたいんだけど………」
「由乃。他家の問題に、あまり口を挟む物じゃないよ」
「なに？ 紅薔薇さんの問題だから、ほっとけっていうの？ 志摩子さんの時は、あんな大がかりに盛大にはめたのに………」
「あれは………」
「紅薔薇とか白薔薇とか関係ないの。祐巳さんだから友だちだから、何とかしてあげたいのよ。令ちゃんだって、祥子さまと祐巳さんがあんな感じだったら、何とかしたいと思うでしょ」
「それはね。もちろん。ただ、祐巳ちゃんと瞳子ちゃんの問題って、寄せ付けない物があるって言うか、口を挟んじゃいけないような気がするのよ」
「うーん………じゃあ、その辺も含めて、ちょっと、対応策考えてみるね」
そう言って、由乃は自分の部屋に戻っていった。
１時間後、できたよ令ちゃんといって、私の部屋に飛び込んできた由乃が、持ってきた物は次のような物だった。
『瞳子ちゃんと祐巳さんをくっつけよう計画計画書』略してとうゆ合体計画計画書
案１ 様子を見守る
今はまだ、時期ではないと判断して様子を見守る。
まあ、その判断は悪くないかも知れないよね。
案２ 祥子さまがんばれ
祐巳さまのお姉さまは祥子さまなのだから祥子さまに一任、
結局祥子さまはなにもやらない可能性大？
案３ 聖さまの出現を待ってみる
いつも聖さま都合良く出てくるしー。祐巳さんのピンチに出てくるに違いない。
でも、聖さまを当てにするのはどうよ？
案４ 白薔薇さんに一任
今回の件は志摩子さんと乃梨子ちゃんがかなり動いているから、
今回は白薔薇さんとこのフォローに回る。
間接的に手助けを――私の性にはあわないけど。
案５ 爆弾を落とす
黄薔薇のつぼみに妹候補出現！ その名も松平瞳子！
噂を流して祐巳さんの心を揺さぶる。
これが一番面白そうだけど、失敗すると被害甚大。かなり念入りな根回しが必要。
確かに私たちに出来そうなのは、これぐらいだなと思った。
５番を読んだときには目が点になったが………。
特に代案や追加の案も思い浮かばなかったので、この計画書を元に、私と由乃は夜遅くまで祐巳ちゃんたちのことについて話し合った。
そして………。
【No:239】へ続く
「お誕生日おめでとう、真美」
「ありがとうございます、お姉さま。開けてもよろしいですか」「もちろんよ」
「ヘアピンですか。お姉さまにも普通の感覚があったんですね」
「大げさね。妹の誕生日を祝うくらい当然じゃない」
「いえ、お姉さまのことだから、水に溶けるスパイ手帳とか、盗聴グッズとか、自決用の薬なんか用意するんじゃないかと思いまして。ごめんなさい」
「い、いやね。漫画じゃあるまいし」
「そうですね、ちょっと妄想がすぎました、ふふ」
「そうよ。う、うふふ」
現在でも大事に使われているヘアピン。その秘密を知る者はほとんどいない。
四時限目の体育の授業が終わり、当番の乃梨子は瞳子と二人でバレーのネットやボールを片づけていた。
「ふーっ、やっと終わった。早く着替えてお昼にしよ」
「そうですわね」
そう言って二人は更衣室へ急ぐと、他に誰もいないのをいいことにシャツとスパッツを大胆に脱いで、ロッカーに掛けてある制服に手を伸ばす。
乃梨子はワンピースの制服をズボッと無造作にかぶり、ロッカーの扉の鏡で髪やタイの乱れを直していると、鏡の片隅に、反対側の列でまだモタモタしている瞳子の後ろ姿に奇妙なものを見つけ、思わず振り返った。そして失礼とは思いつつ、ついまじまじとかわいいお尻に見入ってしまった。
「いやですわ、乃梨子さん。女の子同士とはいえ、少しは遠慮してくださらないと」
気配に気づいて、瞳子は振り向いて言う。
「ああ、ごめん。それより瞳子、それって……」
「なんですの？ ……ハッ！」
乃梨子の曖昧な問い掛けに怪訝な顔で応えた瞳子だが、突然気づいて両手でお尻を押さえてしゃがみ込んでしまった。瞳子、今さら遅いよ。
顔を上げ、真っ赤になってにらみ付けてくる瞳子。
「……見ましたわね」
「ええと、ちょっとだけ」
「嘘ですわ。絶対しっかり見ましたわ！」
「なんだろうって思って、つい……」
「やっぱり見たのですね！」
「ごめん。でもいいじゃない、パンツくらい。女の子同士なんだし。着替えの時は普通に見てるし」
「でもこれは……」
「結構かわいかったよ。瞳子の気持ちもよく分かったし」
「瞳子の気持ちってなんですの？」
「え？ それはやっぱり……祐巳さまラブ？」
その言葉にいきり立った瞳子は、お尻を見られないようにこちらを向いて立ち上がった。いつまでもそんなカッコでいないで、いいから早く制服を着なって。
「なんでそうなるんですの！ 瞳子はただ単にこのイラストがお気に入りというだけで、祐巳さまとは何の関係もありませんわ！」
「いやでも、その絵で祐巳さまと無関係って、それちょっと無理があるんじゃないの？ だってそれってツインテールのタヌ……」
「あーあー聞こえなーーい！ アメンボアカイナアイウエオーー！」
両手で耳をふさぎ、突然発声練習を始める瞳子。
「それにしてもよくそんなパンツ売ってたね。あ、もしかしてお手製？」
茶化すように言うと、瞳子はムキになって反論してくる。
「ほっといてくださいまし！ 乃梨子さんには関係ありませんわ！」
「けなげだねえ。夜中に自室でこっそりとパソコン使って熱転写用紙に印刷して、アイロンプリントしてる瞳子の姿が目に浮かぶよ」
腕組みしてうんうんと一人うなずく乃梨子に、瞳子は疑惑の目を向けてくる。
「……妙に具体的ですわね。もしかしてそれってご自分のことじゃないんですの？」
「なんでそれをーー！ってそんなわけないじゃない」
ノリツッコミでかわそうとした乃梨子だが、一瞬の表情の変化を見逃す瞳子ではない。
「そうですの。じゃあ……。見せていただきますわ！！」
「きゃあっ！何するのよ！！」
いきなり襲いかかる瞳子にそのまま向かい合っていればよかったのに、背中を見せて逃げてしまったのは動揺ゆえか。瞳子は乃梨子の後ろからスカートのすそをつかむと、腰の上まで高々とめくり上げて乃梨子のパンツを白日の下に晒したのだった。
……そして二人の間には沈黙が訪れた。
「……乃梨子さん」
「な、何よ」
「ウサミミのロサ・ギ……」
「あーあー聞こえなーーい！ 色即是空、空即是色！」
両手で耳をふさぎ、突然仏教の教義を叫び始める乃梨子。
耳まで真っ赤になった乃梨子に、瞳子は追い打ちを掛けるように笑って言う。
「随分マニアックですわね」
「うるさいわね！ 別にいいでしょっ！」
「白薔薇さまに対する乃梨子さんのお気持ち、よーく分かりましたわ」
そう言ってからかう瞳子に、しかしよく考えれば圧倒的リードが同点に追いつかれただけで、まだ逆転はされていないことに気づいた乃梨子は言い返した。
「誰かにしゃべったりしたら、どうなるか分かってるでしょうね」
「分かってますわ。乃梨子さんこそ」
「じゃあここはお互い何も見なかったということで」
「そういたしましょう」
こうして人に言えない恥ずかしい秘密を共有することで、図らずも絆の深まった二人だった。
これは、琴吹 邑さまが書かれた【No:224】『騒動計画ドキュメント』（すごい引き運だ）の続きなのですわ。
翌朝。
志摩子さんからの連絡で、早出することになった乃梨子。昨日の今日である。あのあと祐巳さまは薔薇の館で部活から戻ってきた黄薔薇姉妹と会ったはず。なにかたくらんでいる。絶対たくらんでいる。
薔薇の館に招集された、祐巳さまをのけものにした山百合会と報道関係者が、案の定怪しい談合をしていた。
祐巳はどうせ夕べは悩んで悶々として眠れないわよ、ぜったいに早く起きてはこないわ、という紅薔薇さまの断言により、この時間になったのだ。
「報道関係者」は真美さま、日出実さん、蔦子さま、笙子さんの四人。聞けば真美さまは三奈子さまが例によってなにごとか嗅ぎつけて突っついてくるのを必死でごまかして来たらしい。あの人はなんで受験勉強に専念できな（以下省略）というひとくさりのあと、なにやら由乃さまがワープロで書いたプリントを配った。
「ゆうべ令ちゃんと考えたんだけどね、これはなんとかせなあかんって。」
なんでそこで関西弁になるかな由乃さま。
『瞳子ちゃんと祐巳さんをくっつけよう計画計画書』略して、とうゆ合体計画書
やっぱりこれか。それにしても祐巳さまにネーミングセンスが似ている計画にはろくなことがないのだが。
それにしても、好きだよなあ、この人たち。マリア祭ではめられた時には瞳子がシナリオを書いてきやがったのを黄薔薇さまが止めて、結局筋書きはなんと黄薔薇さまが書いたという。
たしかにコスモス文庫なら感動のナミダで売れそうな筋書きだった。なにしろ雑誌コスモス掲載のあれの評判が良かったから文庫シリーズ化されてベストセラーになったというのだから、少しはこちらにも還元して欲しい。小説の主人公というのはラクではない。
ぱらり、と見て形相が変わる紅薔薇さま。
「由乃ちゃん。」やさしい声が怖い。
「はい。あ、しまったっ。」
「私はなにもしない可能性大なのね。ふーん、由乃ちゃんは私をそんな風に見ていたの。」
「いあ、あ、あの、今回の事情から言って、ろ、紅薔薇さまが出ると話がさらにこんぐらがってややこしくなるんじゃないかと。」
「ふーん、由乃ちゃんは祐巳の思いこみを解くこともできない姉だと思ってるのね。」
ふっ、と笑った顔がやっぱり怖いよお。
しかたない。とてとてとて、と由乃さまのところへ行って耳元でささやく。
「紅薔薇さまは、茶話会の前に一年椿組に来られたんですよ。それで瞳子をたきつけて以下省略ごにょごにょ。」
「え、祥子さま、やるう。」
「ふふふ。祐巳や瞳子ちゃんの考えることなんてお見通しよ。」
「それにね。」あ、あ、顔が般若。
「卒業したセクハラおやじに頼るなんてことは、許しません。なんですかこの案３というのは。」
ははー。御意。
「じゃ、祥子、案２『祥子がんばれ』がいいのね？」と黄薔薇さま。
「どうかしら。白薔薇さま？」意味ありげに、お姉さまと私を見る紅薔薇さま。
「ふふふふふ、そうね、乃梨子。ここは案４『白薔薇に一任』でいいのじゃないかしら。」
「お姉さま。当然ですわ。祐巳さまと瞳子のためですもの。」
リベンジだよリベンジ。決まってるだろうが。
笙子ちゃんがいきなりこっちにシャッターを切った。
「乃梨子さん？笑いが妖しいですわよ。」
同時に志摩子さんを撮ったらしい蔦子さま。さすが。
「なにが怪しいんですか、笙子ちゃん。友情です。そうでしょ。」
「友情ですっていうとねえ。」由乃さま。
「誰かの口癖だったわよねえ。」黄薔薇さま
はああやっぱり。瞳子と思考回路が同じだってのは認めたくないが。
「それで志摩子。どういう手でいくの？真っ正面から説得してもああ見えて祐巳は思いこんだら頑固よ。」紅薔薇さまがお姉さまに話を振る。
「そう、やはり瞳子ちゃんに姉候補があらわれる、っていうのが一番いいと思うんですけど、由乃さんはねえ。」
「どうして私じゃいけないのよ。」
「茶話会の前に祐巳さんのおこぼれなんかいらないって宣言したじゃない。知れ渡ってるわよ。由乃さんじゃちょっと信憑性がないのよ。」
「駒が足りない。のですね。」真美さん。
「瞳子さんと親しくしている二年生といっても、祐巳さま以外はその他大勢で、特別に親しい人はいません。」日出実さん、チェックしてるんだ。
「そりゃそうよ、はたから見れば瞳子ちゃんは祐巳さん一筋だもの。なんで本人だけ気づかないのかほんとに。」
そうこなくちゃ。白薔薇の出番よ。出番。
「お姉さま、駒はちゃんといるじゃないですか。」
「え？ 乃梨子、瞳子ちゃんと親しい二年生がいるの？ 演劇部の人？」
「違いますよ。お姉さま、昨日のことをお忘れになりましたか。」
「あ・・・・わたし？」自分を指さして点目になるお姉さま。すかさずシャッター２発。
「ちょっと、写真部。少し自粛しなさい。まったく姉妹で狙い所が同じなんだから、怖い妹ができたものねえ。」あきれたように由乃さま。
「「あの、まだ姉妹じゃないんですけど。」」
お、息ぴったりだぞ、写真部予定姉妹。
「まだ、なのね。」にこっと笑う紅薔薇さま。
「仕掛けるならこっちの方が先かしらね。」
「かんべんしてくださいよ。祐巳さんにもやられたんですから。」めげる蔦子さま。そのめげた蔦子さまを見てふくれる笙子さん。かわいい。
「脱線しないで、祥子。志摩子が瞳子ちゃんにねえ。そう言えばマリア祭の前までは瞳子ちゃん、本気で志摩子の妹を狙ってたわね。」
「そうなんですか。ふーん。」きらり、と目が光るお姉さま。乗り気なのはいいんですけどお。志摩子さんが本気を出したら瞳子なんか簡単に落ちるぞ。志摩子さんの本気はすごいんだぞ。
「あのころの瞳子はお姉さまじゃなくても薔薇さまかつぼみなら誰でも良かったのよ。」
パシャッ。シャッター二発。あんたらねえ。そうかいそうかい。そんなにこの白薔薇のつぼみの顔はおもしろいんかい。
「だけどあの瞳子ちゃんに見破られないシナリオと演技って、できるの？ 乃梨子ちゃん。」まだ案５『黄薔薇のつぼみに妹が』を自分がやりたいらしい由乃さま。
「だいじょうぶですよ。それに瞳子にはばれてもいいんです。ばれたらばれたで、瞳子は乗ってくると思います。」
「そうよね。祐巳さんにばれなければいい、というならどうにでもなるわ。」
ははは、乗り気になった志摩子さんってきっついわ。
「じゃあ、ざっと考えてきます。『瞳子ちゃんと祐巳さんをくっつけよう計画』改めシナリオ『マリア祭リベンジあしたの紅薔薇さまが未来を手招いてルンルン』略して『マリあさまが未手ル』」
一瞬メモを書く手が止まる新聞部姉妹。シャッターを押すタイミングを外してこける写真部予定姉妹。
「乃梨子ちゃん、脳みそ泡立ってるよ。」
「来年の山百合会は、祐巳の世界になりそうね。」
「それゆうべから考えてたでしょう、乃梨子。」
頭を抱える一同など気にせず、ニシシと笑う白薔薇のつぼみ二条乃梨子であった。
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※このＳＳは、有馬菜々がリリアン高等部一年生で、由乃の妹になっているという設定です。
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「お久しぶりです。令さま」
「うん、久しぶりだね菜々ちゃん。元気だった？」
「ええ、とても」
日曜の朝、支倉令と有馬菜々は、お互いに笑顔で挨拶を交わした。
（そういえば、二人っきりで合うのって初めてだっけ）
ふと、令は思い返してみる。やはり二人だけというのは、初めてのはずだ。
そもそも、何故二人でこうして挨拶を交わしているのかと言うと、土曜日に由乃が剣道部の練習中に足をくじいてしまい、心配した菜々が、こうして日曜の朝からお見舞いに来ているのだった。
「ねえ令ちゃん、ちょっとお願いがあるんだけど。菜々のこと迎えに行ってあげてくれないかな？電車の駅からなら、家まで一本道だけど、菜々はバスで来るっていうから、口ではうまく道順を説明できなかったのよ」
そんな由乃のお願いを快く引き受けた令は、菜々の道案内として日曜の朝から少し家から離れたバス停まで来ていたのである。
「じゃあ、由乃が待ってるから、さっそく行こうか？」
「はい、宜しくお願いします」
丁寧にお辞儀してくる菜々を微笑ましく思いながら、令は軽やかに家へと歩き出した。
（あまり話した事なかったけど(仲が悪いのではなく、いつも間に由乃が居た）、礼儀正しくて良い娘だな♪）
支倉令の足取りは軽かった。･･･そう、この時はまだ軽かったのであった。
挨拶も済んで歩き出してしまうと、二人の会話が途切れた。別に気まずい沈黙という訳ではなかったが、なんとなく令は、「お婆様と孫」の関係を楽しんでみたくなり、会話のきっかけをさがしていた。
（さて、何の話題を振ろうか？剣道の話題なら･･･いや、議論が白熱して、会話を楽しむって感じじゃ無くなっちゃうわね･･･うーんと･･･当たり障り無い所で、最近のリリアンの事でも聞いてみようかしら？）
孫との会話にも気を使ってしまう辺り、やはり令は、根っからの苦労人と言えよう。これもひとえに、姉と妹のおかげ(？)かも知れない。
令は菜々に話しかけようと、左側に顔を向ける。
（あれ？！居ない？）
先ほどまで左側を歩いていた菜々の姿が無かった。
「こちらです」
びっくう！！
右耳に至近距離から囁かれた言葉に、令は心臓がバクンと強く跳ねる程驚いた。
「な･･･何時の間に？」
「失礼しました。先ほどから何やらお考えになっているようなので、つい･･･」
「つ、ついって･･･」
無邪気に微笑みかけてくる菜々に、令も文句など言えなくなってしまった。
思えばこの時に気付くべきだったのである。菜々の笑顔に重なる、懐かしいデ･･･いや笑顔を。
結局、「まあ良いか」と令は再び歩きだした。
会話のきっかけを失い、そのまま無言で並び歩くうちに、再び令は、会話のきっかけを探し始めてしまう。やはり苦労人、気を使う事が身に染み付いている。
「ホギャアッ！ホンギャアッ！」
思考に埋没していて反応が遅かったが、令はハっと顔をあげ、なんとなく、赤ちゃんの泣き声のする方向へ顔を向けた。
令の視線の先には公園があり、泣き声は、その中のベンチの横の乳母車から聞こえているらしかった。乳母車から少し離れて、母親らしき茶髪の女性が、携帯電話で楽しそうに話し込んでいた。
（どうしよう･･･注意したほうが良いのかな？でも、目の届く範囲に居るし、余計なお世話だと言われちゃうかな？）
苦労人令が、気弱なシミュレーションを脳内展開していると、視界の中に菜々が歩いて入ってくる。
（あ、菜々ちゃん）
ただそれだけが令の頭の中に浮かんでいた時、菜々は通り過ぎざまナチュラルに乳母車を押し始め、そのまま歩き去ろうとしている。
（･････････）
令は、その自然な姿に反応が出来なかったが、
（ええっ！？ちょ･･･菜々ちゃん！？）
事実が脳細胞に浸透すると、慌てて菜々の居る公園へと歩き出した。それに一瞬遅れ、携帯電話の女性も慌てて立ち上がると、菜々に向けて声を荒げた。
「ちょっと！アンタ何やってんのよ！」
凄い剣幕だった。やはり彼女が母親らしい。
一方菜々は、キョトンとした顔で振り返り、不思議そうに呟いた。
「あの、この子が放置されて泣き叫んでいたので、とりあえず警察に連れて行って、相談しようかと･･･」
母親が何か言いかけたが、それをさえぎるように、菜々がハっと何かに気付いたような
顔で、逆に母親に問いかける。
「そうだ！この子を泣いたまま放置していたお母さんを見ませんでした？もしかして何か、大切な自分の子を放置してもおかしくないような緊急事態があったのかも･･･」
あくまで真剣な顔で、菜々は問いかけた。その真剣な表情に気おされるように、母親は少し顔を赤らめながら、「私よ」と呟いた。
「えっ？」
心底不思議そうに、菜々が問い返す。
「･･･だから、私がその子の母親よ」
菜々とは視線を合わさず、気まずそうに吐き捨てる。「泣いたまま放置」は事実だし、「緊急事態」は友達とのくだらないお喋りだったからだ。
それを聞き、菜々は慌てた様子で勢い良く頭を下げる。
「すみません！てっきりお母さんがいなくて泣いているものだと思い込んでしまって」
素直に謝られ、母親は益々気まずくなってしまい、「いいわよもう･･･」と、明後日の方向を向いたまま呟き、乳母車を押して、歩き去って行った。頭を下げたままの菜々を残したまま。
丁度その時、令は菜々のもとに辿り着いた。
そう、辿り着いてしまったのだ。辿り着かなければあるいは、その時の菜々の表情を見ずに済み、後々まで残る菜々への苦手意識も生まれなかったのかも知れない。
しかし、事実はとても残酷で、支倉令は見てしまったのだ。お辞儀していた菜々が、ゆっくりと上げた顔に浮かぶ、無邪気な笑顔を。
（この娘！･･･）
そして見た瞬間に、気付いてしまったのだ。
（あの母親にキツイ嫌味をぶつけた挙句、反論を押さえ込んだの？！）
そしてもう一つ、あの無邪気な笑顔が、自分の掘った落とし穴に落ちた人間を見る子供と同じ種類の笑顔だという事にも気付いてしまったのだった。
「･･･令さま？」
固まっている令に、菜々は不思議そうに問いかけた。
令は我に返ったが、とっさには言葉が出て来ない。
「申し訳ありません。“つい”寄り道してしまいました。それでは参りましょうか」
「ああ･･･うん」
もはや令は、完全に年下の菜々に飲まれていた。
数分後、二人は無事に島津家に到着した。玄関に、片方だけ松葉杖をついているが、笑顔の由乃が出て来る。
「いらっしゃい菜々。良く来てくれたわね」
「おはようございますお姉さま。おかげんはいかがですか？」
「まだちょっと痛いけど、あなたが来るのに座ってなんかいられないじゃない？さ、上ってちょうだい」
「はい、お邪魔します」
由乃はぐったりとした令に気付かず、嬉しそうに菜々を迎え入れた。
一方の令は、たかだか数分の道程で、人生における、なんだか嫌なターニングポイントを越えてしまい、疲労困憊であった。
いそいそと由乃に歩み寄る菜々を無言で見ていると、突然菜々が「えい」と、ややマヌケとも言える声と共に、由乃の杖を蹴り払う。
「うわっ！！」
突然の事に、由乃はバランスを崩すが、寄り添った菜々が、そっと由乃の腕を取り支える。
きっとした顔で、由乃が菜々に、何事か文句を言おうとするのを封じ込むように、菜々が絶妙のタイミングで言った。
「紅薔薇様に教わったんです」
少し気恥ずかしそうな菜々の表情に、由乃も文句を忘れ、「え？」と問い返す。
「“妹は支え”だって」
少し頬を染めて菜々に呟かれては、由乃も怒るに怒れない。
「ご迷惑でしたか？」
少し悲しげな表情になり、菜々が聞いてくる。
「･･･もう、しょうがないわね」
苦笑いしつつ、由乃は素直に菜々に重心を預けた。
三人で由乃の部屋に落ち着くと、喉の渇きを覚えた令が飲み物を取りに、台所へと向かう。すると、「お手伝いします」と菜々が当然のようについてきた。
正直、一人になりたかった令だが、無下に断る理由も見当たらず、「あぁ、うん･･･じゃあ行こうか･･･」と力無く呟き、菜々と連れ立って、島津家の台所へと向かった。
台所に辿り着いた令は、自分の得意とするテリトリーに菜々を迎え入れた事に安堵感を得たのか、今のうちに菜々の優位に立たなければならないと(無駄な事を)思い立ち、そっと菜々へと話しかけた。
「ダメじゃない菜々ちゃん。いきなり杖を取るなんて･･･」
必死で真剣な表情を作る令に、菜々は無邪気な笑顔で答えた。
「･･･好きな人って“つい”虐めたくなりますよね？」
なんの疑問も無く、そう問いかけて来た菜々の笑顔に、令は奈落に落ちるような感覚を覚えた。
（助けて、お姉さま･･･いや、来たら来たで、お姉さまが二人になったみたいな事態に･･･私はどうすれば？）
どうやら、江利子と由乃に挟まれていた騒がしき日々が、支倉令の許にまたやって来そうである。
（お姉さまが、興味の対象に対して“待ち”を基本とするカウンター型なら、菜々ちゃんは、興味の対象に向けて踏み込んで行くインファイター型？）
そんな、どうでもいいような考察にふける令は、騒がしき日々がリリアン全体を巻き込む事になるなど、当然、この時は気付いていなかった。
いや、気付いても止められやしないんだけども。
「･･･あれぇ？おかしいな、確かこの中に･･･」
ブツブツと呟きながら、祐巳がカバンの中をあさっている。
「どうしたの？祐巳」
「えっ？ああ、お姉さま。実は、家の鍵が見当たらなくて･･･」
『鍵？』
その場に居た全員の声が重なった。
時刻は夕方。薔薇の館での会議を終え、全員で下校している時であった。
「祐巳さま、確かにカバンに入れたんですか？」
乃梨子が冷静に聞いてくる。
「うん。家を出る時に、お母さんに『今日は私も出かけて帰りが遅くなるから』って言われて、その時に鍵を渡されてカバンの中にしまったから･･･」
「そうですか。では、その後、カバンから出した記憶は？」
乃梨子がさらに聞いてくる。筋道のしっかりした質問なので、その場にいた全員が、素直に二人の会話に耳を傾けている。
「う〜ん･･･鍵を出した覚えは無いなぁ」
祐巳も素直に乃梨子の質問に答えているが、まだ鍵のありかには辿り着いていない。
その時、不意に由乃が呟く。
「あれ？祐巳さん今日、体育の時間にハチマキ探して、カバンの中身をひっくり返してなかったっけ？」
「･･･そうだっけ？由乃さん良く覚えてるね」
「･･････自分の行動を全く覚えてないのもスゴイけど･･･祐巳さんあの時、下着姿でウロウロしてたから、印象に残ったのよきっと」
「由乃ちゃん、その話をもう少し詳しく『じゃあ、更衣室じゃない？もしかしたら、職員室に落し物として届いているかも』･････････」
何やら血走った眼で問いかける祥子をさえぎるように、令が意見を言った。
令の言葉に、祐巳が「あっ」という表情になる。どんな時でも見事な百面相だった。
「それはそうと由乃ちゃん、更衣室での祐巳の様子を詳し『じゃあ、職員室に行ってみるべきかもしれないわね？祐巳さん』･････････････」
今度は志摩子にさえぎられた祥子が、額に青筋を浮かべた。
祥子の様子には気付かず、祐巳は「そうだね」と同意する。
「じゃあ、ちょっと職員室へ行ってきます」
さっそく回れ右する祐巳に、祥子が優しく呼びかける。
「お待ちなさい。私も行くわ」
「え？でも、お姉さまにご迷惑をおかけする訳には･･･」
「馬鹿ね。困っている妹をほおっておける姉なんて、居やしないわよ？」
「お姉さま･･･」
とても嬉しそうな祐巳の肩に手を掛け、祥子は祐巳と共に歩き出した。
「ところで祐巳。今日、更衣室で『お待ちなさい！』･･････････････････今度は誰よ！」
もはや般若と化した祥子が振り向くと、そこには怪しい仮面を付けた怪しい人が、怪しい感じでたたずんでいた。
「･････････シャア専用ザク？」
乃梨子だけが呟いた。
そう、目の前に居る怪しい人物（声からして女のようである）は、赤い仮面を付けていたのだ。しかも通常の3倍で動くイカシタ奴を。
全員が不審の眼で見ていると、突然祐巳が、嬉しそうに声を上げた。
「あっ！赤い彗星の人！」
『･････････はい？』
祐巳と赤い彗星の人以外の声が重なった。
「祐巳さん･･････赤い彗星の人ってナニ？」
由乃が恐る恐る問いかける。
実は乃梨子以外は、赤い彗星ことシャア専用ザクを知らなかったのだが、乃梨子とて同じ疑問を祐巳にぶつけたかったので、全員の問いたげな視線が祐巳に集まった。
「ナニって･･･赤い彗星の人は、ピンチの時に駆けつけてくれる正義の人だよ？」
「いや、だよ？とか言われても･･･」
思わず由乃が突っ込んだ。
「祐巳、あなた騙されて『祐巳ちゃん！どうやらお困りのようね！』･･････おいコラ」
またも台詞をさえぎられた祥子が、もう視線だけで殺そうかというほどの視線を向けたが、赤い彗星は平然と次の台詞を言い出した。
「鍵を失くして、お困りのようね？」
「すごーい！どうして分かるんですか？」
「･････････ストーカー？」
思わず乃梨子が突っ込みを入れる。
「ふっ･･･こんな事もあろうかと、更衣室のロッカーの中であなたを見守っていたのよ」
「･･････違った。タチの悪いストーカーだ」
明らかに乃梨子の台詞は聞こえているはずなのに、赤い彗星は、平然としている。
この時、乃梨子は、先ほどまでキリングマシーンと呼んでも過言ではないくらいのオーラを纏っていた祥子が、静かになっているのに気付いた。
しかも、よくよく見てみると、祥子だけではなく、祐巳と乃梨子を除く全員が、呆然と赤い彗星を見つめていた。
「？みなさん、どうしたんですか？」
「まさか････････････」
令が絶句している。
「あの、もしかしてあなたはよ『もう安心して、祐巳ちゃん！鍵ならココにあるわよ？』･････････」
肩口で切りそろえた髪の、結構スタイルの良い赤い彗星に向かい、志摩子が何か問いかけようとしたが、赤い彗星が無駄に高いテンションと共にさえぎる。
「すごーい！ありがとう！赤い彗星の人！」
祐巳は何の疑問も無く喜んでいた。
「えっと･･････もしかして、蓉『良いのよ祐巳ちゃん。これは私の義務なんだから』･･････････」
今度は令の言葉をさえぎりつつ、なにやら気取った仕草で自分の黒髪をかき上げている赤い彗星。
性犯罪者のくせに、ヤケに偉そうだ。
「何時壊れたんだろう？･･････昔はあんなに立派な人だったのに」
心底嫌そうに、由乃が呟いた。
「正体知ってるんですか？！由乃さま」
「いや、知ってるってゆうか、気付いちゃったってゆうか･･･････」
ゲンナリした顔で返事をする由乃。そして乃梨子は気付いた。祐巳と自分を除く薔薇の館のメンバー全員が、ゲンナリした表情で、赤い彗星を見ている事を。
「え？みんな知ってるんですか？」
その時、祥子が沈痛な面持ちで囁いた
「･･････････････････････････････････････お姉さま」
「えっ？誰ですって？」
囁きが小さすぎて、乃梨子には聞こえなかったらしい。
置いてけぼりな乃梨子と、何も言葉を発しなくなってしまったメンバーをよそに、赤い彗星は、最後までテンション高いまま宣言した。
「それじゃあね！祐巳ちゃん！私は何時でもあなたの事を見守っているからね！あ、くれぐれもあなたの部屋のコンセントの中を触っちゃダメよ？」
「･･･うわ。ストーカー続行宣言かよ。しかも、盗撮か盗聴してるクサイよ」
道端に落ちている犬の糞を見るような目で、乃梨子は呟いた。
まあ、実際は両方やっているうえに、たまに屋根裏に忍んでいたりする訳だが･･････
今度も明らかに聞こえている乃梨子の呟きを完全に無視して、赤い彗星は去って行った。
「ありがとー！赤い彗星の人ー！」
祐巳は本当に嬉しそうに手を振っているが、正直この場にいる全員が、祐巳の将来に不安を持った。
･･･まあ、まっとうな心配であろう。
祐巳以外のメンバーは、赤い彗星の消えた方向を向いたまま、呆然と立ちつくしていた。
乃梨子は最後まで、赤い彗星の人が誰なのかわからなかったが、とりあえず志摩子さんには害は無いと判断する事にした。
ふと、乃梨子は浮かんだ疑問を口にする。
「みなさん、あの変態の正体に気付いたみたいですけど･････････昔からあんなにヒドいキ○ガイだったんですか？」
さすがにキチ○イは言い過ぎだろうと、全員が乃梨子のほうに振り向くと、そこに乃梨子の姿は無く、シャア専用ザクの仮面だけが、ポツンと落ちていた。
･･････やはり赤い彗星には、全て聞こえていたらしい。
〜私の心のようだわ。何時までも晴れないこの空〜
少女は見上げている。校舎の一番高い所に居るはずなのに、空はまだ遥かに高く遠い
〜まるであの方と私との距離のよう。近付いたと思ったのに、まだ足りないの？〜
高みに向かい、手を伸ばしてみる。
〜そう、この大気はまるで、あの方そのもののよう･････誰の事も見境無く優しく包み込むくせに、それでいて私の物にはならない〜
空しく大気をすり抜けていく手を見つめ、彼女は呼びかける。
〜祐巳さま〜
松平瞳子は、校舎の屋上に来ていた。
屋上でもさらに、一番高い所。給水タンクの上に、一人佇んでいた。
その目は何かを見ているようでもあり、何も見ていないようでもあった。
彼女の特徴的な髪が、強い風に煽られるが、特に気にした様子も無く、ただそこへ佇んでいた。
もうどのくらい、そうしていたのだろう？冷え切った身体を包むように、自らの手で細い肩を抱きしめる。ため息と共に、瞳子は座り込んだ。
（私、何してるんだろう？）
誰にも見せた事の無い寂しげな顔。そこは、素顔の女優の一人舞台のようだった。
（私、何がしたいんだろう？）
何が欲しいのかは判っている。ただ、どうすれば手に入るのか判らず、途方にくれているだけなのだろう。
（いえ、どうすれば良いのかさえも････）
判ってはいるのだろう。しかし、実行する勇気があるかはまた、別の問題だった。
（ユウキ･･･あの方の弟もユウキでしたわね）
出口が見つからず、思考は序々に迷走してゆく。
（ユウキ･･･足りないのか、最初から無いのか）
彼女は視線を下に向ける
（ユウキ･･･ここから飛び降りるのもユウキかしら？）
思考の迷宮は、彼女を捕らえて離さない。
（いっそ死んでしまえば、あの方の中で永遠になれるのかしら･･･）
檻の中で衰弱してゆく野生の魂のように、彼女の魂もまた、思考の檻の中で、滅びつつあった。もはや戻れないのであろうか･･･
「瞳子ちゃん！」
突然、檻を壊そうとする者が現れる。壊して欲しいのか、このまま閉じこもっていたいのか、もはや瞳子には自分でも判らない。
そんな事にはかまわずに、破壊者は檻の中へ侵入してこようとしている。そう、瞳子が手を伸ばし求めた大気のように、すり抜けて近付いて来る。
「祐巳さま」
力無く呟き、何時の間にか滲んでいた涙を拭く。
この期に及んでまだ意地という檻にしがみつく自分に気付き、気持ちはさらに沈んでゆく。
（今更何を取り繕っているんだろう。私のほうがおめでたいわね）
自分に向けた皮肉に苦笑すらできずに、檻の中から瞳子は振り向いた。
その顔をみた祐巳は、何故か泣きそうになりながら、瞳子のいる給水タンクへと続くハシゴを駆け上り、手を触れられそうな所まで瞳子に近付いた。
檻はまだ存在している。
「どうしたんですの？」
普段の瞳子からは信じられないくらい弱い声で、心配してくれているであろう祐巳を心配してみせる。
「校庭から、誰かがここに立っているのが見えて、何故だか不安になったから来てみたの･･････」
「･･･何故泣きそうな顔をしているんですの？」
（泣きたいのは私なのに）
「瞳子ちゃんが、なんだか遠くへ行っちゃいそうな顔をしてたから」
（あなたはすでに私から遠い所にいるようですわ）
「瞳子ちゃん。降りよう？」
（せっかく久しぶりに二人きりなのに？）
〜もういい〜
噛みあわない歯車なら捨ててしまえば良い。どうせなら、自分の手で捨ててしまえば尚良い。身体よりも心が冷えている。ここは寒すぎる。だからもういい。
瞳子は動き出す事にした。何処へ向かってかは、自分でも良く判らない。
「帰って下さい。あなたにそんな心配をされても、少しも嬉しくありませんから。だいたい何故、私の心配なんかするんですか？」
「何故って･･･それは･･････」
「私はただの後輩でしょう？姉妹でもなんでもない、その他大勢なんでしょう？」
祐巳の息を呑む気配が伝わってくる。
壊れたと、瞳子は確信した。今までギリギリの所で頼りなく繋がっていた物全てが。
あの忌々しい茶話会なんていう物で突きつけられた、その他大勢の一人という現実。この人も茶話会に同意したと聞いた時、むしろそれまでの感情が嘘のように無くなってしまったあの時から、いや、もっとずっと前から心の中にわだかまっていた過去。否定の言葉すら言ってくれない今。瞳子のふるった言葉の鎚で、いままでのあやふやが全て壊れた。
祐巳は無言で瞳子の前に進み、立ち尽くす。そして校庭を見下ろす。
「許してなんて、言う資格無いよね･･･」
（何故壊れてくれないの？！あなたはまだ許すというの？それは私にとっては優しさではないのに！）
「許したのはあなた。許されないのは私ですわ」
瞳子はさらに鎚を振るう。もう全ての力を出して鎚を振るう。
「瞳子ちゃん、私は･･･」
「梅雨の時期、あなたと祥子お姉さまを追い込んだのは私ですわ」
「あれは･･･････」
「そして許しを請う機会もあなたは私から奪って、あげくこんな中途半端な関係なのに、私の事が心配だなんて･･･説得力がありません」
「瞳子ちゃん･･･」
（もういい）
再び脳裏に響く言葉。瞳子は今気付いた。茶話会以降、自分は祐巳に対する感情が無くなったのではなくて、気付いてもらえない自分の感情をどうすれば良いのか判らなくて、停滞していただけなのだと。
（今より先に進もうとしてくれない祐巳さま。今より先の進み方が判らない私。二人ともおめでたいという事なんでしょうね･･･）
やはり噛み合わないのだ。今は。
（この人は私を好きだとは思ってくれている。でもそれは特別じゃない。この人は私の特別。でも、私は今更好きだなんて言えないもの･･･）
噛み合わないのなら壊そう。完全に。
自分がどれだけ愛想を尽かしてしまったのか、この人に突きつけてやろう。
瞳子は感情を抑えず、ただ思うまま語り出す。
「夏休みに、西園寺の家であなたと祥子お姉さまの演奏を聞いた時、私は自分があの中へ入っていない事が悔しくて、涙が出ました。でもそれは、祥子お姉さまの隣りに居る事が出来ない事に対してではなく、あなたの隣りに私が居ないのが、悔しかったのかも知れません。
体育祭の時、あなたを傷つけたはずの細川可南子が、それでも尚、あなたに手を差し伸べてもらえるのが妬ましくて、益々細川可南子が嫌いになりました。
学園祭の劇の時、私は大切な物を壊してしまい、どうする事も出来ずに放り出してしまったのに、あなたは私の大切な物を拾い上げて、直し方を教えてくれました。一緒に直すとまであなたが言ってくれた時、とても暖かい気持ちになりました。」
祐巳は無言で校庭を見つめている。
「でも、あなたは、妹の対象としては私を見てくれなかった。誰も妹の対象としては見ていなかった。茶話会なんてものを開かれたって、謝り方すら判らない私が、どうやったらあなたに妹として意識してもらえるかなんて判る訳が無いじゃない！！」
瞳子は初めて祐巳に対して感情を爆発させた。
いや、ここまで他人に本音で生の感情をぶつけたのは、これが初めてなのかも知れない。
「いっそ嫌いになってくれたら、嫌われた所を直す事もできるのに！」
涙が溢れてきた。
「あなたは何も言ってくれなかった！！」
止める事が出来ない。涙も、この心も。
「私はあなただけに手を差し伸べて欲しかったのに！！」
(八つ当たりだ）瞳子は自覚していた。
「あなたはみんなに手を差し伸べようとした！！」
（判ってる。これはただの八つ当たりだ。）心の中で、悲しいくらいはっきりと自覚していた。
祐巳はこちらを振り向いたが、またすぐに校庭に視線を戻してしまった。
（今度こそ終わりね。最初は祥子お姉さまを取られたと八つ当たりして、最後は祐巳さま自身に八つ当たりで終わるなんて･･･馬鹿にも程があるわ。呆れてこっちすら見てくれないものね）
祐巳は相変わらず校庭を見下ろし、こちらに背を向けている。
半ばヤケになった瞳子は、その姿を眺めながら、（いっそそのまま飛び降りてくれないかしら？）と、涙で定まらない視線を向けている。
（いまなら、後を追うくらいの可愛らしさは見せてあげますわ）
そんな事を考えている瞳子に、ふいに祐巳が話しかけた。
「瞳子ちゃん。ＷＯＭＡＮって歌、知ってる？」
脈絡も無く、そんな事を聞いてくる。
「･･･なんですって？」
瞳子は思わず問い返していた。
「アン・ルイスっていう女の人の歌ってるバラードなんだけどね？歌詞がとても印象的なの」
「？」
この人は何が言いたいのだろう。理解出来ない事に、瞳子はいらだってきた。
（でも、今までも、本当にこの人を理解した事なんて、無いのかも知れないわ）
自嘲気味に、胸の中で呟く。
「MY NAME IS WOMAN 悲しみを 身ごもって 優しさに育てるの
MY NAME IS WOMAN 女なら 耐えられる痛みなのでしょう」
唐突に祐巳が歌い出す。今に始まった事では無いが、瞳子には、祐巳の行動が読めない。
何も言えずに祐巳を見つめていると、祐巳はまた語り出した。
「この曲を聴いた時、すごく感動しちゃってね･･･辛い事があっても、自分の中で、それを素晴らしい物へ変えてゆけるって考え方に涙が出ちゃって、私も女に生まれたんだから、何時かこの歌詞みたいに出来るのかなぁとか思ったの」
「････････････」
「瞳子ちゃん」
呼びかけながら、祐巳がこちらに振り返った。
「今の私じゃあ、瞳子ちゃんの姉にはなれない」
瞳子は心臓が止まりそうな衝撃を受けた。さっきは、自分からそう言われる事を望んでいたはずなのに。
涙が止まった。感情すらも止まってしまったのかも知れない。瞳子は、祐巳から視線を外す事が出来なくなった。
「･･･でもね？」
真っ直ぐに瞳子を見つめ、祐巳は語り続ける。
「私も女だから、瞳子ちゃんの悲しみを、生まれ変わらせてあげられると思うんだ。さっき歌った歌のように」
祐巳が、座っている瞳子へと手を差し伸べる。
「一緒に生まれ変わろう？」
曇り空を背に、祐巳が誘う。瞳子は、誘われるままに立ち上がる。
祐巳の向こうに、空が見える。あの空へと飛び立ち、ともに生まれ変わろう。瞳子には、それがとても素敵な事に思えた。
開放されるのだ。この苦痛に満ちた世界から。祐巳を道連れに。
瞳子は、感情の消えた顔で、祐巳に抱きつく。そして、幼い子供が母に甘えるように、祐巳の首筋に顔をうずめる。
祐巳も瞳子を優しく抱きしめていた。
「逝こうか？」
限り無く優しい声で祐巳が問いかけると、かすかに瞳子がうなずく。
祐巳は瞳子を抱きしめたまま、後ずさりして行く。
ふと、瞳子が顔を上げ、その視線に曇り空を捕らえる。
（届かなかったな、空）
そんな事をぼんやりと思っていると、祐巳にきつく抱きしめられた。
（もおいいや･･･）
ふたりの身体が、ゆっくりと傾いて行く。
（だって、祐巳さまと一緒だもの）
抱きしめられていると、祐巳の心臓の音が、自分の心臓の音と混ざり合うような気がした。
重力に捕らえられた事を感じると、瞳子はゆっくりと瞳を閉じた。
祐巳の鼓動と、大気を切り裂く音しか聞こえない。
堕 ち て ゆ く
ボフッ！！
瞳子は衝撃を感じた。
衝撃を感じたという事は、すなわち生きているという事だ。その証拠に、祐巳の鼓動の高鳴りが、まだ聞こえている。
「？」
瞳子は事態が飲み込めず、辺りを見回してみた。そこには、薔薇の館の住人が勢揃いしていた。
「･･････私、生きて？」
「そうよ。まだ死なれては困るわ」
答えたのは、祥子だった。
「･･･いったい何が？」
呆然と瞳子が聞くと、祥子が笑顔で答えた。
「薔薇の館に行こうとしたら、屋上の給水タンクの上に祐巳が居るじゃない。慌てて駆け寄ったら、何だか祐巳が地面を指さして、真剣な目で私に訴えかけるんだもの。それで飛び降りる気だって判ったのよ」
祥子はまるで、なんでもない事のように言い切った。
「そこで、飛び降りる事自体には疑問を持たないんだもんねぇ。まったく、紅薔薇家には驚かされるわよ」
令が、やれやれというように、首を振りながら言う。
「しかも、祥子が騒ぎにはしたくないとか言い出すものだから、陸上部の部長に頼み込んで、無理矢理高飛び用のマットを在るだけ借りてきたのよ。他言無用と念を押してね」
瞳子が下を見ると、マットが三枚重ねて敷いてあった。
「私、飛び降り自殺の落下地点予測なんて、初めてやったわよ･･･図書室のパソコンで、怪しげなサイトを参考にしながらね」
乃梨子が怒った顔で言ってくる。実際、怒っているのだろう。飛び降りた事に対して。
「で、私達で運んだ訳よ」
由乃が自分を指差しながら言う。良く見れば、手の皮が剥けていた。五人でこれだけの物を運ぶのは、本当に大変だったであろう。
「･･････まったく。心臓に悪すぎます」
いや、六人だった。細川可南子の顔もあった。
「まったくもう･･･祐巳は本当に突然大胆な事をするのね。もう少し落ち着いて、私を安心させてちょうだい」
祥子が微笑み、祐巳も「アイコンタクト、ばっちりでした〜」などと言いながら微笑む。
瞳子は、この二人を見て改めてその絆の深さを知った。互いが互いを信じ、自分に出来る事をやり抜く。そんな二人を見て、瞳子は本当に羨ましいと、素直に思った。
そして、瞳子の視線に気付き、祐巳が瞳子に向き直る。
「瞳子ちゃん？」
「･･････なんですか？」
まだあまりうまく頭が回っていないのだろう。瞳子は普段よりも反応が鈍いようだ。
祐巳は、襟元からロザリオを取り出しながら言った。
「生まれ変わった瞳子ちゃん。生まれ変わった福沢祐巳の妹になりませんか？」
「･･････あ、はい」
差し出されるままに、瞳子はロザリオを受け取った。
３秒程考えてから、「ええっ？！」と驚く。どうやらやっと頭が回り始めたらしい。
祐巳とロザリオの間で、忙しく視線を動かしている瞳子を、祐巳が晴れやかな笑顔でぎゅっと抱きしめる。
（･･････もおいいや）
今日、何度目かの台詞を、今日初めて幸せな気持ちで頭に浮かべた瞳子は、そのまま祐巳にもたれかかった。
私、リリアン女学園中等部3年、山口真美は困っていた。
学校帰り、先生から寄り道の許可を貰い、高等部進学にあたって、必要物資を少し買うため1人Ｋ駅まで来ていた。
何を困っているかというと・・・
いわゆる、ナンパと言うものに合っていた、こんなこと初めてで、しかも男子3人に囲まれるような状態だったので、どうしていいのか分からず、ただただ、身を固めるしかなかった。
男A「ね・ね！良いじゃん！ちょっと位、遊びにいこうよ〜」
男B「おれ、マジで君みたいな子、好み。その七三も、とってもキュ―ト。」
男C「バーカ、この子には俺みたいなイケメンが良いに決まってるだろう、だよね〜」私の頬に男Cのが手伸びてきた。なんか、嫌、すごく怖い・・・
頬に手を掛けようとする男、おびえる私。そのとき、 スパコ〜〜ン！！ と、軽快な音とともに男Ｃの頭がバックで殴られた。
「いい加減にしたらどう？ 大の男が3人も寄ってたかって恥ずかしいと思わないの、この子おびえてるじゃない！！」
その女性は、まるで私を守るかのように、男達の前に立ちふさがった。
背中越しなので顔までは分からないが、腰近くまで伸びたさらさらの髪、女性にしては高いほうの身長、ぴちっとしたビジネススーツみたいな服装なため、後ろからでも分かるなかなかのプロポーション、私はなぜか冷静に彼女を観察していた。
「いって〜〜な〜〜！！ いきなり何しやがる！！」いきり立つ男の声に私は ビクッと してしまった。が、その女性はまったく動じる様子も無く言い放った。
「いきなりで何が悪いの？ かわいい女の子が、町でちゃらちゃらした連中に絡まれていて、しかもおびえている、制服を見れば、私の後輩にあたるリリアンの中等部の生徒、かわいい後輩を守る事の何処がいけないって言うのかしら？ この行為の何処が悪いのか、逆にこっちが聞きたいくらいね！！」
何とか、文句の1つでも言ってやろうとしている、3人組、けど、彼女の気迫にビビッてしまったのか、 勝ち目が無いと感じたのか、ギリギリと奥歯を噛みつつ、去っていった。
その様子を見ていたギャラリーから、ちらほら拍手が上がった。
私は安堵というか、なんと言うか、気が抜けてしまいその場にヘタリこんでしまった。 そんな私に彼女は、優しく微笑み 「もう大丈夫よ」 っと ゆっくりと立たせてくれた、その顔、姿は夕日を背に浴び、私には、まるで女神のごとき美しさを感じ、胸がとても高鳴った。
「あ、あああ、ありがとうございました！！」
「いいのよ、気にしないで、 でもね、いい！！ 『水と平和はただ』なんていう、日本の日常はすでに崩れていることを認識しなさい。今度から簡単な用事でも町に出るときは誰か友達と来るようにしなさいな、特にあなたみたいな可愛い子は、分かった？ 」
「か、可愛いって・・・ 」
「返事は？」
「は、はい！」
「よろしい」彼女は満足そうに私の頭を撫でてくれた。
「ところで、私のことを後輩、と言っていたのですから、リリアン女学園の関係者さまなのですか？」
「関係者も何も、私はリリアン高等部の1年生なんだけど。」
「ええ！！」
「 『ええ！！』って何よ、失礼ね、そりゃ今はこんな格好で居るけど、正真正銘リリアンっ子よ」
「す、すみません、そ、そのあんまりにも美人さんで、すごく大人っぽく見えて、服装のこともあるかと思いますが・・・ その、あの、」たかが1歳年上なだけでここまで雰囲気から容姿まで違うなんて薔薇様が居る高等部はすごい！！
「あら、美人だなんて、お世辞でも嬉しいは、ところで、あなたは今年度、高等部に進学するの？」 お世辞じゃないのに
「はい、一応もう進学は決まってます。」
「なら、また会えるわね、これも何かの縁、もし、学園生活で聞きたいことが有ったら、そのときは気軽に声を掛けてね。」
「はい！！ あ、でも、私、まだお名前もお聞きしてもないし、自己紹介もしていませんでした、私は、山口真美と申します。ごきげんよう。」
私はかなりあせりながらしゃべった。
「はい、ごきげんよう。真美さんね、いい名前ね、私は・・・ 」言葉がとまった・・・ 私はどうしたのかと不安になった。
そのとき「ごめん、狙っているターゲットが動いたみたいなの、途中だけどここでお暇するは！！」彼女はダッシュで走り出した。
「え、そんな〜〜」 名前も伺ってないのにそんなのヤダヤダ！！ と思っていたら。彼女は遠くでちょっと止まって、私に向かって叫んだ
「私は、新聞部に居るから、じゃ！！」
と、言い残し、また走り出した、『疾風のように去ってゆく〜〜♪』月光仮面の様な人だ。
新聞部、か。
私は高等部に進学した、新入生歓迎会での紅・黄・白の薔薇様方はとてもお美しかった、でも、私の心は別の人物でいっぱいだった、やっとあの人に会える、それがなんとも待ちどうしかった。
入学式後２、３日は色々と忙しかったので、ひと段落下した後の放課後、私はドキドキする心臓を何とか落ち着かせ新聞部のドアを叩いた、中から「どうぞ〜」と、キーボードを打つ音とともに声が聞こえた。
中に入ると、１人、メガネをかけ、黙々とパソコンと紙の原稿に向かって奔走してる長い髪をポニーテールにした人の後姿がみえた。この時期にもう部活動をしているということは、たぶん先輩なのだろう。
「あ、あの〜〜」恐る恐る、声を掛けると。 突然。 こちらを見もせず
「ああ、ちょうどいいは、そこの棚の２段目の資料取ってもらえる」
「は、はい！？」 あまりにも自然に指示されたものだから、ついつい従ってしまった。
「それと、こっちの棚の４段目にある写真、あと、たぶんその辺に落ちてると思うんだけど、赤いマーカーで『�癸蓋狭董戮辰峠颪い討△觧罎鮖蟲涕�つけて！！」
「あ、有りました、これですね？」
「ありがとう、じゃ、この原稿の誤字、脱字のチェックよろしく、今回は本当に時間が無いんだからね！！」
「はい！！」 自然に返事が出た。あれをして、これをして、あれをチェック、これをチェック、なぜだろう？ 私は新聞部の部員な訳でもないのに、作業を手伝い、あまつさえ、充実感まで感じていた。
「終わった〜〜 ああ、今回もぎりぎり、もう、ハラハラよ。」ばんざ〜い、と両手をあげるポニーテールの先輩は顔もめがねもインク等でかなり汚れていた、お世辞にも綺麗とは言いがたい。
「よかったですね。」
「ええ、あなたのおかげよ、って ？ うえ？ あなたどなた？」 おいおい、今頃気づいたんかい！！
私はなんかぐったりしてしまったが、気を取り直し
「あの、見学というかなんというか、 その ・・・お会いしたい方が居まして・・・」もごもご
「ふむ、ふむ、それは誰？」
「その、実はお名前を伺ってないんです ・・・数ヶ月前、町でお世話になりまして、その時、その方は『私は新聞部に居るから』
と、仰っていらしたので、と、とても美人な方だったんですけど？ お分かりになりますでしょうか？」
ここに居る先輩を差し置いて、 美人な方 なんて言うのはとても失礼なのかも知れない、でも、私は、あの方に会いたかった。本当に本当に、会いたかった。今ではこの気持ちを恋といわれても否定するつもりも無い、それほど私の中では会いたい気持ちが膨らんでいた。
「もしかして、あなた、山口真美さん？」
「はい、そうですけど。」 なぜ名前を知っているのだろう？
「なるほど、いいわ、合わせてあげる、でも、条件が１つ在るんだけど・・・いい？」
「はい、なんでもします！！」 この人の条件さえクリアーすれば、あの人に会える。
「では、いいかしら、私はこれからちょっと顔に付いたインク等を洗いに行くわ、その間に、あなたは二人分の紅茶を用意しておいて、その紅茶の味が良かったら、紹介してあげる。」
なんだか良く分からない条件だったが、私は、心を込めて紅茶を入れた、そして、ガサツだけれどもどこか親切な、めがね＆ポニーテールの先輩のこともちょっと思い、じっくり心を込めて紅茶を入れた。あの人に会える、そう思っただけで心臓は高鳴った。
「真美さん、いいかしら？」
「はい、どうぞ。」 再び自分の目の前に現れた先輩は先ほどまで居た場所に戻ると、さも自然にポニーテールをといた、流れるように髪が落ちる、その姿に私はびっくりした！！
顔のインクを洗い流し、めがねを取り、ロングの髪をさらりとなびかせながら私の方に振り向いた、夕日を背にしたその姿は・・・
間違いない、あの時、夕日を背に浴び、私が女神のごとき美しさを感じ、胸が高鳴った人物に間違いなかった。
彼女は、静かに椅子に座ると、私の入れた紅茶をとても優雅に1口、口に運ぶ、「おいしい、完璧に合格よ。」
私は、突然のことにどう対処していいのか分からず、口をぱくぱくさせてしまった、かなり混乱している。
だってそうでしょう？ さっきのインクまみれの先輩がいきなり、シンデレラのごとき変身をしたのだから。
「どうしたの？ あなたは私に会いに来たのでしょう？ 真美さん、私は築山三奈子、新聞部副編集長よ。」やさしく微笑む三奈子様。
私は何とか正気を取り戻し、
「ず、ずるい！！三奈子様は私のことを承知の上でからかっていたのではないのですか！！」
「そんなこと無いわよ、それに、ずるいなんてひどいんじゃない？ 真美さんに至っては、今の今まで私のことを分からなかったんだから。お互い様。」
反論できない
「ともあれ、お久しぶり、真美さん。」
「あ、はい、その節はお世話になりました。」 ペコリと頭を下げる。
「いえいえ、どういたしまして。」 三奈子様もペコリと頭を下げる。
なんだかお互いのその姿にがおかしくって、２人して笑ってしまった。
そして、私は新聞部に正式に入部し、私の彼女の呼び方も『三奈子さま』から『お姉さま』へと変わっていた。
「とまあ、こんな感じよ、私たちの出会いは。ところでいい、日出美だからこの話をしたのよ、だから誰にも言っちゃだめよ。」顔を真っ赤にしながらも、お姉さまは私に話してくれた。
「はい、でもなかなかいい話じゃないですか。」
「そうかしら？」
「あ、でも１つ質問があります、私はお姉さまの言う、そのお美しい姿の三奈子様をまだ、一度も見たことが無いのですが？ いえ、三奈子さまは、今のままでも十分にお美しいと思いますが、その、なんで、今のような奇抜な格好をするようになってしまわれたのですか？」
「私もそう思って昔、聞いたことがあるのよ、そしたらね。」
「え？ 真美に始めてあった時の格好？ ああ、あれはもう止めたは、なぜだかあの格好で町に居ると色々邪魔が入るのよ。」
「邪魔というと？」
「お暇ですか？ とか、お茶しませんか？ とか、何かと男の人がちょっかい入れてくるの。せっかく色んな姉妹のお忍びデートを隠れて取材しているのに、あんなんじゃ目立ってしょうがないじゃない。」
「はあ、それで今のような格好に・・・」
「そうよ、そのおかげで、今は変なちょっかいも入らず、静かに尾行、いやいや、取材ができるようになったの。」てね。
三奈子様の頭の中では、［声を掛けられる＝目立っている、 声を掛けられない＝目立ってない、］とまあ、そう単純に思っているわけだ。
「三奈子様は根本的に、ご自分の魅力と、男の人が寄ってくる原因が何なのかまったく分かってないんですね。」
「そうなのよ、まあ、そこもお姉さまの良い所、と言えなくは無いけどね。」
「でも、私もできることなら三奈子様の素敵なお姿を拝見したいものです。」
「そうね、じゃあ今度、２人でお願いしてみましょうか？ できれば色んな格好をしてくれる様に。」
「三奈子様ファッションショーですね！！ でも、了解してくださいますでしょうか？」
「かわいい妹と、孫がお願いするんだから、無下には断れないんじゃない、ね。」にぱっと笑みを浮かべるお姉さま。
「そうですね、じゃあ、今度お願いしてみましょう。」私はすごくわくわくしてきた。
数日後・・・
「ちょ、ちょっと、どうしたのよ！ 真美も、日出美ちゃんも！！」おろおろする三奈子様
三奈子様の部屋で真美と日出美は、悶絶死し掛けていた。
「ひ、日出美・・だ、大丈夫・・・ ワタシはもうだめ・・・」でも、とても幸せそう
「お、オネエサマ、ワタシも・・・ も、もうだめです・・・」こちらも、とても幸せそう
「「 ああ〜ん 三奈子さま〜〜〜ん 」」 ガクッ
いったい三奈子様にどんな格好をさせたのでしょう、この２人は？
ここは、薔薇の館
「ねえ、志摩子さん、風太くんって居るじゃない？」
「風太くん？ ごめんなさい由乃さん、誰かしらその方？」
「ほら最近テレビで話題のあの、直立するレッサーパンダ」
「ああ、あのレッサーパンダ、可愛いわね、それが何か？」
「あの子を見てると、どうにもある人物が浮んでくるのよ。」
「誰かしら？」
「分からない？」
「ええ、」
「じゃあ、 直立している風太くんの頭にツインテールの髪の毛が付いている姿を想像して頂戴。」
「風太くんの頭にツインテール・・・ あ！！」
「ね？ 分かったでしょう？」
「ええ、すごく。」
丁度そのとき、「ごきげんよ〜」と祐巳さんが扉をあけて入ってきた。
その姿を見た２人は、同時に「「 風太くんだ！！ 」」
そして、
ふふ、あは、あはははははははは、風太くん、風太くん、あははははは、とお腹を抱えながら、涙を流しながら笑っている。
祐巳の後に入ってきた祥子様は一言 「志摩子と由乃ちゃんが壊れた」
その後２人は５分は大笑いしていた「風太くん、かわいい、風太くん！！」あは、あはははは、
その脇で、祐巳は何が起こったのか全然わからず、ただ呆然と立ち尽くしていたのであった。
風太くん ってだれ？と思いつつ。
「ふふふははは。憧れ怪盗、薔薇参上！」
「あっはは。同じく、牡丹参上！」
とある昼休み。自分の席で、ほほう、と唸りながら『五木寛之の百寺巡礼第９巻』を読んでいた乃梨子の元に、シルクハットにマントという装いの敦子と美幸は颯爽と現れたのであった。
「ふっふっふ、乃梨子さん！」
「あなたの憧れを頂きに参りましたわ！」
「それはご苦労さま」
本から一向に目を離さず、全く関心が無い風に言葉を返した乃梨子に、敦子と美幸は「それで、乃梨子さんの憧れって何ですの？」と、これまた相手の意向を完全にスルーした返答でキラキラと瞳を輝かせる。
「･･･聞くなよ、盗もうとしている当人から。怪盗としてのプライドは無いの？」
「でも『聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥』とか申しますし」
「私たちは、恥ずかしがらずに勇気を持って伺っているのですわよ」
何か真っ直ぐに生きようとしている怪盗たちに脱力しながら、そこでようやく本から顔を上げた乃梨子は、「それでそれで？」とキラキラと問い掛けてくる敦子と美幸を見上げると、あからさまにうんざりと嘆息する。
「･･･私の憧れなんて聞いてどうするの？」
「もちろん、盗みますわ」
「怪盗ですから」
「･･･一度【怪盗】の意味を、辞書で調べてほしいんだけど」
「何故ですの？」
「まぁ、言われたからには調べてみますけど」
【怪盗】 神出鬼没であったり、手口が巧妙であったりして、胸がすくような感じを与える盗賊
「調べましたわ」
「･･･それで？ 自分たちと比較してみて、何も感じないわけ？」
「でも、私たちは“憧れ”怪盗ですから。ふふふ」
「多少、意味合いが変わってくるのは止む無しですわ。ふふふ」
「うわあ、何か殴りてえ」
凄惨な笑みを浮かべる乃梨子の壮絶な視線を、まさに怪盗のような華麗な身のこなしでスウェーした敦子と美幸は、「それで乃梨子さんの憧れとは？」と、しれっ、と問いを繰り返す。
やだもう、こんな潤いまくりの生活、と心で泣きながらも、何とかしてこの状況から逃れる為に頭脳をフル回転させる乃梨子であったが、こちらの状況に無関心な教室を見渡した後、うむぅ、と怒りと共に名案を思いつく。
「･･･そうね、私の憧れは」
『憧れは？』
「平穏な教室ね。何事も起こらない平和な一年椿組が、私にとっての憧れかなあ」
「ふふふ、ではその憧れを盗みますわ！ 行きますわよ、牡丹さん！」
「ええ、わかりましてよ、薔薇さん！」
言うが早いか「とぅ！」と、一年椿組の平穏を盗む為に駆け出した敦子と美幸を見送りながら、乃梨子はにやりにやりと再び本に視線を落とす。
（･･･ふふふ、クラスの平穏を乱すって言うのなら、他の人たちも無関心ではいられなくなるはずよね。まったくいつも私にあの二人を押し付けて･･･。少しは私の苦労も知りなさい。それに皆に「迷惑」と怒られたなら、あの二人も反省して大人しくなるでしょ）
ところが、そうは上手く事は運ばないのが椿組である。教室内をきょろきょろと見渡した敦子と美幸は、偶々同時にミルクホールから戻ってきた瞳子と可南子を、それぞれ教室の前と後ろの扉の前で捕まえると、まるで打ち合わせをしていたかのごとく、全く同じ台詞を喋りながら、ちらりと乃梨子を振り返る。
『あ、（瞳子／可南子）さん！ 先程、乃梨子さんが「祐巳さまの唇を奪ってやった」って自慢していましたわよ』
── その後、憤怒の形相で追いかけてくる瞳子と可南子から追い掛け回される羽目となった乃梨子だったが、「こんな事なら『まんじゅうこわい』とでも言っときゃ良かった」と思いながら、挟み撃ちにしてくる瞳子と可南子を交わしつつ、教室中を猛スピードで駆け回って逃げたので、結果的にクラスの平穏を乱すことにはなったのであった。
「紅薔薇さまなら、図書館にいらっしゃると思うわ」
「ありがとう。行きましょう、日出実」
「図書館でインタビューなんて、お叱りを受けるのではありませんか？」
「そうね。その配慮は大事よ、日出実。でも紅薔薇さまなら大丈夫なのよ」
「そうなんですか。意外ですけど…」
「着いたわ、それは後でね」
「お姉さま、紅薔薇さまの読まれてたご本ですが…」
「残念だけど見れなかったわね」
「作者はスターリング・ノースでした」
「よくやったわ。後で書名もチェックしておいてね」
「はい、お姉さま。ところで、先ほどのは手話ですか」
「ええ、紅薔薇さまはたしなみで身に付けられてるのよ。もう何度か使わせていただいてるわ」
「なるほど」
「いろんなところで役に立つから日出実も勉強しておきなさい」
「はい」
一番役立ったのが各地で遭遇した蔦子さんとの会話だったというのは………別に言わなくてもいいわよね。
このお話は
【No:192】 カメラマンパンツ丸見えの悲劇 作者：くにぃ
【No:195】 蔦子女史曰く 作者：篠原さま
の続きとなっています。上記を未読の方はそちらを先にどうぞ。
「瞳子ちゃん」
お昼休み、瞳子はいつものようにミルクホールへと続く廊下を歩いていると、後ろから声を掛けられ右肩をポンッと叩かれた。リリアンの生徒らしくなく反射的に「はい？」と返事をして振り返ると、右頬にムニッと食い込むものが。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
「何なさるんですか一体」
食い込んだ人差し指をそのままに、祐巳さまは何事もないかのようにいつもの笑顔で挨拶してくるので、瞳子も負けじと平静を装い頬に指を食い込ませたまま応える。
【挿絵】
┌───────────┐
⌒( ´∀｀)σ)´д｀)ξ
└───────────┘
「実はこの間の『SM妹大作戦』なんだけど、やっぱり蔦子さんにバレちゃってね」
「どこからツッコんだらいいのか分からないボケはやめてください。まずさし当たって指をどけてくださいまし」
「でも瞳子ちゃんのほっぺ、柔らかくてすべすべで気持ちいいから」
そう言うと祐巳さまは瞳子の頬に指の腹をグリグリと押しつけてくる。
「でもじゃありません！ いい加減になさってください」
指を引く気配のない祐巳さまに根負けして、瞳子は自分から顔を離して祐巳さまに向き直った。
すると何を思ったか、祐巳さまはご自分の人差し指をじっと見ていたかと思うと、ペロッとひと舐めした。
「な、何なさってるんですか！ 人前で恥ずかしいことしないでください！」
「瞳子ちゃんのほっぺってどんな味かなって思って」
まったくこの方と来たら、ご自分の立場というものを全く分かってらっしゃらないのだから。
瞳子はこめかみのあたりを押さえずにはいられなかった。
ふと気がつけば一年生に人気ナンバーワンの紅薔薇のつぼみと、その妹候補筆頭の周りには結構な人だかりが出来ている。
「と、とにかく場所を変えましょう」
耳まで真っ赤になった瞳子は祐巳さまの手をつかむとぐいぐい引っ張って人垣を抜け、中庭へ出ていった。
「なんだって祐巳さまはいつもいつも瞳子のペースを乱すことばかり……」
「あははー、ごめんね。瞳子ちゃんの反応が面白くて、つい構っちゃうんだよね」
「瞳子は祐巳さまのおもちゃではありませんわ！ いい加減にしていただかないと本気で怒りますわよ！」
「平気。もう慣れたから」
微笑んでしれっと言い放つ祐巳さまに、瞳子は脱力を禁じ得ない。
「大体何なんですの。そのわざと誤解を呼ぶような作戦の名前は」
さっきの祐巳さまの問題発言（？）について瞳子が問いただすと、さも当たり前という風に祐巳さまは答える。
「えー、だって『笙子ちゃんをまんまと蔦子さんの妹にしよう大作戦』なんだからしょうがないじゃない」
「祐巳さまの命名センスの無さは今に始まったことではないから仕方ありませんが、それならそれでもう少し小声でお願いします。でないとリリアンかわら版に面白おかしく書かれてしまいますわ。ほら、今だってあそこに日出実さんが」
瞳子に促されて少し離れた立木の方に祐巳さまが視線を向けると、日出実さんは悪びれもせずにっこり笑ってペコリと頭を下げた。全く三奈子さまを筆頭に新聞部三姉妹は、抜け目がないというか何というか。
「あはは、ほんとだ。これからは気を付けるよ。」
「お願いしますよ、ほんとにもう。で、あれほど気を付けてくださいって申し上げましたのにやっぱりバレて、それでどうなさいました？」
「それがね、罰ゲームとして、この間の瞳子ちゃんと私のツーショット写真の公開許可を瞳子ちゃんから取ってこいって言われたの。瞳子ちゃん、蔦子さんに断ったんだって？何で？とってもきれいに撮れてるのに」
「なんでって、それは……。祐巳さまこそよろしいのですか。瞳子と一緒のところが人目に触れても」
「え？ なんで？ すごくきれいに撮れてるんだもん、全然平気だよ。ほら、蔦子さんから借りてきてるの。ね、素敵でしょ」
そう言って祐巳さまが差し出したのは、先日マリア様の前で祐巳さまと二人、敢えて蔦子さまのターゲットになった時の写真だ。
目を閉じて手を合わせ、いっしょにマリア様にお祈りする祐巳さまと瞳子の横顔。
先にお祈りを終えて、隣でまだお祈りをしている瞳子を見つめる祐巳さまの優しいまなざし。
自分をじっと見つめる祐巳さまに対して、赤くなり照れ隠しに怒っている瞳子。
二人並んで談笑しながら校舎に向かう祐巳さまと瞳子の後ろ姿。
確かに祐巳さまの言うとおり、どれもこれも素敵なものばかりだ。瞳子は今さらながらに蔦子さまのカメラマンとしての腕に感動した。
「この写真全部焼き増ししてちょうだいって言ったら、瞳子ちゃんの許可があればいいって言われたの。瞳子ちゃんと一緒の写真って今まで無かったからどうしても欲しいなって思って。それとも私と一緒の写真を人に見られるのはいや？もしかして私とのことで何か言われてるのを気にしてるの？だったら諦めるけど。瞳子ちゃんにつらい思いさせるのは私もつらいし」
さっきまでのふざけた態度から一転して、祐巳さまはまじめな顔で瞳子の顔をのぞき込んでくる。
「……祐巳さまは瞳子と一緒の写真が欲しいのですか？」
「もちろんだよ。瞳子ちゃんは私との写真はいらない？」
……ずるいです、祐巳さま。そんなことを言われたら瞳子がお断りできるはず無いじゃないですか。そんな瞳子の心なんか、祐巳さまはちっともお分かりになっていないくせに……。
ふーっとゆっくり息を吐いてから、瞳子は祐巳さまに言った。
「仕方ありませんわ。それでは祐巳さまのお顔を立てるためと思って、公開を許可しますわ」
なんで自分はこんな言い方しかできないのか。祐巳さまは包み隠さずお気持ちを話してくださったのに。
言ってしまった後で自己嫌悪に陥っていると、祐巳さまは瞳子の両手を取って言う。
「ありがとう、瞳子ちゃん。じゃあ今から早速写真部の部室に行こう。それで蔦子さんに二人分焼き増ししてもらおう」
「……瞳子も頂けるのですか？」
「私との写真、瞳子ちゃんももらってくれるよね」
祐巳さまは瞳子の手を取り写真部のあるクラブハウスへ駆けていく。そして瞳子が否定するなんて少しも疑うことなく、これ以上ないような笑顔で言う。そんな祐巳さまに一体誰が断ることなんか出来るだろう。
負けましたわ、祐巳さま。瞳子の完敗です。
「はい。喜んで」
瞳子も祐巳さまに負けないような笑顔で、そう応えるのだった。
「おい。 何だ。このタイトルは」
「うん？ はっはっはっ。 企画書を見てしまったのか。 ユキチに気付かれない内に事を進めて、驚かせようと思っていたのに。
まあ、テクストどおりの意味だ。 他意はないよ。」
痛い。頭が猛烈に痛い。 俺が早死にしたら責任の２割は必ず こいつに負わせよう。
（え？ たった２割なのかい？ 何なら１０割でも良いのに。）
（やかましい。 俺の関心の８割は祐巳の事だ。）
「なんで親父の事務所の名前が載っているんだ？」 手元の書類を叩きながら確認する。
「いや、最近家の中が手狭でね、」
ちょっとまて、あの巨大な家の、いったい何所が狭いんだ？
「それで、ちょっと私邸を作ろうかと思って、御義父さんの所へ依頼を持っていったんだが、」
私室じゃないのか。 って今『おとうさん』の発音が微みょーに変じゃなかったか？
「話していてすっかり意気投合してしまってね、つい兄弟と一緒に住むための邸宅（いえ）を依頼してしまったんだよ。」
こいつに兄弟なんて居たっけか？
思いっきり胡散臭そうな目で眺めてやると、少し早口でぺらぺらと聞いても居ない事までしゃべりだす。
「ところでユキチ。 世の中には憲法24条と言うもののせいで法的に婚姻できない人々が居てね。 それでも同じ姓を名乗りたい場合に如何するかと言うと、養子縁組をするんだ。 」
「それで？」
「つまりユキチ。 わが 『義弟（おとうと） 』 よ、お義兄さまとおよｂyu 」 ばきょ。
偉そうに人の部屋の窓枠に腰掛けて、なにやら法律的うんちくをたれていた変態の抹殺を完了した。 購入から間もないのにもう随分と赤バットに近づいてきた 『くぎクギくん３号』 をクロゼットの隠しに戻し、変わりに大き目の壷を取り出すと、
「オトトイキヤガレ」 と呟きつつ常備の塩を撒いて奴の座っていた辺りを清めておく。 ついでに奴の荷物も外に放り出しておいた。
あとは、
「もしもし？ 」 すっかり覚えてしまった番号をソラで押す。 子機登録のみだとしても、短縮に登録して誰かに気付かれたらえらい事なので、それはしない。
『はい？ 』
「毎度悪いんだけど。 引取りにきてくれるかい？ 」
『…………』
「解ってるよ。 ２枚でどうかな？ 」
『………』
「３枚で頼むよ。 寝顔をつけるから。」
『５分で参ります。 ごきげんよう』
、、、、、 やがで遠くからバラバラとヘリコプターの音が近づいてきた。
もはや奴専用となりつつある回収アームで、奇妙なオブジェを荷物ごと引っ掴んでゆく。 はずなのが、今日に限って飛び去らない。
するすると、ホイストケーブルにぶら下がり、スカートを盛大に翻した瞳子ちゃんが降りてきた。 窓の向こうで、だまって右手を差し出す。 いつもはエージェント経由なのに。 さては 『寝顔』 に釣られたのか？ 諦めた俺が窓越しに封書を渡すと、瞳子ちゃんは器用にもぶら下がったまま中身を確認し、……腰が砕けた。
あぶないなぁ。 気持ちは解るけど。 祐巳の寝顔は最叫だから。
フラフラしながらヘリが去っていくのを見送ってから、ダウンウォッシュのせいでポスターは剥れかけ、寝具はずれおちている自室を振り返った。
「また補充しとかないとな。 最近減りが早くて参るよ。 」 ポスターの影や枕の隅から、祐巳のまぶしい笑顔が見つめている。
「俺たちの幸せな未来のために。 頑張るよ祐巳。」
「と、そうそう。 親父のほうも締め上げとかないと。 まさか本当に縁組して無いだろうなあ」 ぞくう。
後日。
「ねえ祐麒。 最近お姉様とお母さんがちょくちょく逢っているみたいなんだけど。 なにか聞いてる？ 」
「いいや？ なんだろうな？ 」
今度はあっちか。 まったくあの変態にしてあの従兄妹ありという事か。 前途は多難だ。
◆◆◆
続いている訳でも何でも有りませんが！
【No:174】 『ビキニプリンス優様感染危険』 でも優さんは大活躍です。
若しかしたら、いらっしゃるかも知れない 光るの君 ファンの皆さんにささげます。 貰ってください。 返品不可です！（笑
・・・・・・卒業旅行 第６話・・・・・・・・
「「いっせ〜〜の〜せっ!!」」
ピッ ピピピピ〜〜〜〜ッ
そろって携帯電話の電源をＯＮにする、メッセージとメールが大量に来ていた。
２人とも東京駅を出てから意図的に携帯の電源をＯＦＦにして来た、帰ってから履歴を見せてからかってやろうかとも思ったけど、さすがに明日は祐巳さんと志摩子さん、それに小林君とアリス、高田君たちと合流するわけだから、放って置くわけにも行かない。 なんせ何時にどこに集合か聞く前に私が電源切ってしまったから‥‥‥‥。 ごめんなさい‥‥‥‥。
２日目の宿は土肥の『湯の花亭』。 女性が泊まってみたい旅館100選で４位を受賞したんだそうで、とにかくロビーで靴を脱ぐと客室まで畳敷きなのよここ。 洋室はわずかに２室、私たちが案内されたのは和室海の見える露天風呂付き。
海の幸メインの夕食はとっても幸せなメニューだった。 伊勢海老のボイルと、伊勢海老の鬼ガラ焼きと、伊勢海老の生け造り、これにアワビのお造りが付いてくるなんて。 祐巳さんいくらのコース頼んだんだろ？
お造りの一切れに箸をつけた時”ふっ”っとあることが頭に浮かんだ、山葵を少し付けて〜、お醤油付けて〜‥‥‥。
「はい。あ〜〜ん（にこっ）」
「‥‥‥‥‥‥‥い、いや、そんな‥‥た、食べれるか‥‥」
「あ〜〜〜〜ん（にこっ）」
「‥‥‥‥‥‥‥あ〜ん」(パクッ）
「‥‥‥おいしい？」
「うん‥‥‥‥でも、けっこう恥ずかしいよ‥‥‥これ‥‥‥」
わたしは結構いい気分でした。
海の見える露天風呂は、まぁ、夕飯食べた後では暗くてどこが海やら分からない。 でも、電気を消して見ると、漁火や、遠くに船の灯りも見える。
お風呂から上がって来たら、祐麒が荷物を引っ張り出してきてごそごそ何か探していた、髪にタオルを当てながらなにをしているのかと聞いてみると、携帯を探しているとのこと。
そして冒頭のシーンとなったわけです。
「うわ〜、着信もメールもいっぱいだわ」
「こっちはそれほどでもないか、でも普段よりは多いかな？ 珍しいものがある、高田からメールが着てる」
「珍しいの？」
「高田ヤツメール嫌いなんだよ、通話すれば済むだろうとか言ってた」
「は〜、まだいるんだ、そういう人も。 祐巳さんからばっかりか‥‥あっ、志摩子さん携帯持ってないんだった」
「その方が珍しくない？」
「あら、リリアンじゃあ結構多いわよ携帯持ってない人」
『由乃さ〜ん、ごめんなさい。 反省してるから。 それと、まだおばさんなんて呼ばれたくないから、くれぐれも早まったまねしないで!!』
『由乃さん、だまし討ちみたいなことしてごめんなさい。 でも本当にプレゼントのつもりでしたことなのよ。 祐巳さんがおばさんって呼ばれるのはしょうがないかしら？ でも、おなかが大きくなると学校に通うの大変よ」
昨日のメッセージとメールはこんな感じのものが大半だった。 志摩子さんは祐巳さんに携帯を貸してもらったらしい。 はぁ〜祐巳さんまだおばさんって呼ばれたくない、そりゃそうよね、当たってなきゃいいけど‥‥‥。 志摩子さん、微妙に黒いけど、まぁそういうとこあったし。
「ほんとにも〜あいつはなに考えてんだか‥‥‥」
「どうしたの？」
「小林のメール‥‥‥」
『ユキチ、だまし討ちの方は悪かった、ごめん。 でもいいか、これはチャンスなんだぞ。 絶対決めて来い!! あんな美少女と‥‥俺だったら１日部屋から出ないぞ、まぁおまえにゃ無理か』
１日部屋にこもって何する気なんだろう？ ナニするの？ アリスのメッセージは‥‥‥。
『ユキチごめんなさいね、反省してるから嫌いにならないで。 もしも、由乃さんとうまく行かなかったら、わたしが慰めてあげるから』
行く末が心配なのは私だけ？ 高田君のメッセージは簡潔だった。
『申し訳ない』
今日の分は昨日に比べれば少なくなっている、『連絡待ってます』がほとんど。 最後のメッセージが 17：34 祐巳さんからのメッセージだ。
『明日、修善寺駅に13：10着の電車で行きます。 先に付いたら待ってますから』
修善寺駅に 13：10 了解。 でも、やっぱりこっちからメッセージやメールはしない。 電源をOFFにしてから閉じバックの中にしまう。
座椅子に座ってお茶を飲んでいる祐麒を背もたれ代わりにして横に座る。 コテッっと肩に頭を預けて、マッタリした雰囲気を楽しむ、肩に回された手がやさしくマッサージするように動く。 向き合ってゆっくりと祐麒の首に手をまわす。
「また来ようね、こんな高級旅館じゃなくてもいいから。 事前にもっと良く計画立てて、のんびり回りたいね」
「そうだね、手元のガイドマップだけじゃなかなか判断付かないからね。 それにいきなりだったからね今回のは‥‥」
「南伊豆とか行って見たかったな〜、砂浜が綺麗だって言う話聞いたことあるわ。 夏辺りにまた来て見ましょうよ。 暑そうだけど」
「あ、水着姿見られるのか」
「‥‥‥‥変に期待しないようにね」
「‥‥それは知ってるから‥‥いてっ!!」
目の前に丁度よさそうにあった耳に軽く噛み付いてちょっとした反撃をしてやった。 祐麒はごめんって言いながら私の髪にキスしてくれる。
「‥でも俺は、ある意味感謝してるよ、今回の旅行は」
「それは‥‥‥私もかな。 わわわっ!!」
祐麒が、右手を私の膝の下に通し、左手を背中に回してそのまま私を抱え上げてしまう、急なことにびっくりした私は祐麒に強くしがみつく。 え〜〜と、これって、これって、なんていうんでしたっけ？
そのままこの部屋の電気を消して次の間、布団の敷いてある部屋へとご案内されていく私。
・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・
・・・・
・・・
・
「そろそろかしら？」
「ん〜〜、あ、あの電車じゃないかな」
シルバー地に青のツートンカラーの４両編成の電車が修善寺駅に着いた。 暫らく前についていた私たちは、時間近くまで駅前のお土産物屋さんを見て回っていた。
こじんまりとしたガラス張りの修善寺駅駅舎から出てきた祐巳さん志摩子さん、小林君アリス高田君。 出口で少しキョロキョロしていたけど、私たち２人を見つけて気まずそうに近づいてきた。 私はジ〜〜〜ッと祐巳さんと志摩子さんを睨み付ける、思いっきり不機嫌そうな顔をして。 手は後ろで、修善寺に来る途中で収穫したあるものが入っている手提げ袋を隠し持っていた。
「‥‥‥‥ご、ごきげん‥‥よう‥‥」
「‥‥ごきげ…ん……よう」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」
私は態度を崩さず、ジ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッっと睨み付けたまま。 祐巳さんと志摩子さんは少しうつむいたまま、冷や汗をいっぱいかいているようだ。
「あ…の、ご、ごめんなさい！ まさかこんなに怒るなんて思ってなかったから!!」
「本当にごめんなさい」
深々と頭を下げる。 これ以上おどかすのはかわいそうかな？
「祐巳さん、志摩子さん‥‥‥」
「「は、はい！」」
ピシッっと直立不動の姿勢をとる。 なんか『イェスッ サー!!』に聞こえるんだけど。 男性陣は事の成り行きを見守っている。
「……目を閉じて、口を大きく開けなさい」
「……え…?!」
「はやく」
「「はい!!」」
言われた通りに目を閉じて口を大きく開ける祐巳さんと志摩子さん。 傍から見てると駅前でこんなことしてるのは間抜けな図柄かもしれない。 私は後ろに隠し持っていたものを取り出して、ヘタを取ってからその赤くて甘酸っぱい爆弾を２人の口に放り込む。
「「!!??」」
「冷えてないけど、採れたてだからおいしいと思うよ、そのイチゴ」
びっくりして目を見開いた、祐麒と同じくらい大切な親友２人を、私は抱きしめた。
「うわっ、瞳子ちゃん。引いてはならないものを引いたわね。」
「っっって、いきなりなんなんですか、祐巳さまっ。」
「だって、このキーワード登録した人、マジか狙いかボケか。」
「何を言ってるんですか。なんだかわかりませんよ。ミス・クイーンと言えば去年の学園祭で祥子お姉さまが獲得したではありませんか。お似合いだと思いますよ。」
「それがやばいのよ。マリみて７つのアンタッチャブルのひとつなんだから。」
「えーと、とにかく私たちは久しぶりにレオタード姿なのですわ。」
「つまり怪盗紅薔薇モードなのよね。ということはミス・クイーンを捜さないといけないんだけど……。」
「祥子お姉さまを見つければいいだけではありませんか。」
「そんなこと妹として絶対にできないわ。お姉さまに知られたら絹のハンカチ十枚や二十枚引き裂いたくらいじゃ済まないわよ。」
「だーかーらー、瞳子は意味がわかりませんってば。」
「ふう。お姉さまの名誉のためにわからないままの方がいいわ。いらっしゃい瞳子ちゃん。」
「はい。ってそっちは花寺ですよ。男子校行ってどうするんですか。」
「英和辞書引いてごらんなさい。」
「missは未婚女性の敬称、または名詞に冠して美人コンテストの優勝者などを指す。なにがいけないんですか。」
「クイーンの方、引いてみて、瞳子ちゃん。」
「うーん、なんなんですか。フレディーマーキュリー亡き後、再結成したクイーン、この秋来日しますよ。ロックオペラも来てるし、今ブームですもの。」
「We will we will rock you!! いや、そうじゃなくて。いや、QUEENのグループ名もその意味を含んでるんだけど。」
「え・・・・なんとなくわかりたくないけどわかってきたような。」
「有無を言わさず花寺学院へ連行。」
「あわわわわわ。」
「瞳子ちゃん、あなた着替えたリリアンの制服持ってるわね。」
「ええ、なぜか持ってますけど。」
「身長はアリスよりちょっと低いかな・・・・。」
「・・・・・・やっぱり・・・・・・。で、この格好で生徒会室まで行けと。」
「行かなくても気配で察知して来るわよ。彼女は・・・もとい彼は。」
「あ、来た。」
「祐巳さ〜ん。瞳子ちゃ〜ん。今日はなにしに来たんですか〜。」
「アリスに用事があって来たのよ。」
「わ、うれしい。なんでしょう。」
「ちょっとこれを着てみて。」
「っって私の制服を。」
「まあ、いいじゃないの。」
「ふーん、いい線いってるわね。ちょっとメイクしましょうか。瞳子ちゃん、あなたなら舞台映えのするメイク、できるわよね。」
「それはまあ・・・・アリスかわいいし、よーし、なんとなくわかってきたからやるかあ。」
「わ、本格的だー。え、え、ボクなにするんですか。」
「まあ、だまってついておいでよ。賞金は三等分ね。」
「はあ？？？」
「できましたっ。祐巳さま。」
「わあっアリスかわいい。」
「うふふふ。これならリリアンにいても全然わからないでしょう。うれしいっ。」
「あーこら、祐巳さまに抱きつくなー。」
「まあまあまあまあ。瞳子ちゃん。携帯持ってたわね。」
「はい。」
「柏木さんがそのへんにいるはずだから。呼んでちょうだい。」
「え？」
「光の君もおいでになるんですね。」
「うーん、今日はその呼び名は似合わないと思うわよ。」
「ものすごーくしぶってたけど優お兄さま来るそうですわ。」
「私の言うことは聞いてくれる約束だもの。」
「柏木先輩になにをたのんだんですか？」
「アシ。」
「祐巳さまのなさることはもう・・・・・・。」
「あ、来たわ。赤いスポーツカー。」
「すすすすす、優おおおにいさまああああぁ。なんなんですかぁその、その」
「だから来たくなかったんだって。」
「ステキじゃないですか。柏木さんくらい美形だと、金髪ストレートヘアにイブニングドレスも似合いますわよ。」
「そんな優お兄さまなんていやあああああぁぁぁ。」
「そうか、瞳子ちゃんは知らなかったんだっけ。アリスとどっちが勝つと思う？」
「どどどどっちが勝つって？」
「ミス・クイーンコンテスト。」
「あああの、やっぱりそうなんですね。」
「そう、辞書引いたでしょ。queenの、女王の次の意味。」
「あのその、お兄さまやアリスのような方々のことで・・・・。」
「ミス・クイーンと言えば英語では」
「はあああぁぁぁぁ。そういう意味なんですね。」
「どこへ行くんですか。」
「歌舞伎町。」
「かぶきちょー？健全なリリアン生のわたくしたちがこのこの二人と一緒にかぶきちょおのミス・クイーンコンテスト？」
「ねえ、柏木さん、あなたは賞金なんかいらないでしょ？ アリスとどっちかが勝ったらロスアンゼルスのゲイパレードツアーはさしあげますから、賞金は私たち３人で山分けってどうかしら。」
「はいはい、もう君らの好きなようにしてくれ。」
「じゃ、行くわよ〜。」
「いやあああああああああ。」
「それにしても、紺野せんせーこの言葉の意味、知らなかったとは思えないのよね。なにしろこういうシリーズよ。」
「力、抜けましたわ。伏線とでもおっしゃるんですか。」
「それもないわよねえ。まあ、日本だと自治体主催のミスコンでも出てくるからねえ。そういう名前の馬もいたような。」
「よりによって、祥子お姉さまにこの賞を・・・・・。」
「さて、意外と長く続いている『がちゃＳレイニーシリーズ』ですがっ！」
「由乃、そんなシリーズ名いつ……」
「細かいことは気にしない！ ちなみにこれまでの過程はこんな感じです」
【No:132】→【No:152】→【No:156】→【No:160】→【No:194】→【No:224】→【No:227】
「本当にけっこう続いてるなあ……」
「それで今回は【No:227】の続き、ではなくて」
「違うの？」
「【No:224】の中のお話しです。私が計画書作成の為に一度部屋に戻ったあたりの時間ね」
「なんで今更？」
「だって私達また脇にまわりそうなんだもん。このへんでもう少し黄薔薇分を補っておかないと！」
「黄薔薇分って……？」
「それじゃあ、いってみようか！」
「……（まだ、由乃が勝手に暴走ってパターンも残ってるんじゃないかなあ）」
「珍しいわね。令が電話してくるなんて」
「祐巳ちゃんのことだから、祥子には知らせておいた方がいいと思ってね」
「何かあったの？」
由乃が戻ってくる前にと、令は今日のことをざっと説明する。
「そう」
しようのないコ。溜め息交じりに祥子は呟いた。
「明日になればわかることだとは思ったけど、由乃が暴走しかねないから、とりあえず今のうちに」
「そう」
今度の「そう」には、少し笑いが含まれていた。
「ありがとう。知らせてくれて」
「明日、祐巳ちゃんから話だけでも聞いてあげてよ」
「祐巳が話してくるならね」
「祥子？ 祐巳ちゃん、たぶん真っ先に祥子に相談したかったと思うよ？」
「ええ」
「……あまり心配してないみたいね」
「そうね。いえ、心配はしているのだけれど………」
少し考えるような沈黙。
祥子と祐巳ちゃんが二人で会えるように段取りをつけて、残りのメンバーでその間に対策会議。まずはそんなところだろうか。具体的なことは祥子の結果待ちになるだろうけど。由乃には悪いけど、なるべくなら由乃の暴走は避けたい。そう思っていたのだけど。
「明日の朝、みんなで集まりましょうか」
「朝？」
それどころか、祥子は新聞部と写真部を巻き込むことまで提案してきた。
「本気なの？」
「ええ。ヘタに嗅ぎまわられるより、最初から取り込んでしまった方が何かと都合が良さそうだし。由乃ちゃんの対応策とやらもその時に聞きましょう。祐巳はたぶん時間ぎりぎりまで来ないでしょうからちょうどいいわ」
令はさすがに少し考えたのだが、すぐに祥子には何か考えがあるのだろうと判断した。
「わかった。もともと紅薔薇ファミリーの問題だし、祥子の判断に任せるわ。ああ、由乃が来たみたいだからこれで……」
祐巳ちゃんが絡むとボロボロになることもある祥子だが、動揺している様子もないので今回は信用してもよさそうだった。
「できたよ令ちゃん！」
ノックも無しに勢いよく飛び込んできた由乃に、令は苦笑を投げかける。
「なによ？」
その表情を見咎めて、さっそく由乃は噛み付いてくる。
「ううん、今回は祐巳ちゃんが心を決めるまで待つのかと思ったのにな、と…」
「待つ？ 私が？ 令ちゃん、本気で私がおとなしく待ってると思うの？」
「………思わない」
いつも行け行け青信号。由乃の辞書に赤信号の文字は無い。
「さっきも言ったでしょ！ 私は祐巳さんの力になりたいの。祐巳さんが傷付いてるのが許せないの」
「由乃は本当に祐巳ちゃんが大切なんだね」
「あたりまえじゃない。親友なんだから」
こんな時だというのに、令の顔に思わず笑みがこぼれた。由乃の頭に手を置く。そして訝しそうな表情をした由乃の頭を優しく撫でる。由乃はくすぐったそうに、あるいは気持ちよさそうに目を細めた。
「何？」
「ううん。みんなが幸せになれるといいなって思って」
「なにそれ」
由乃は笑ったけれど。
令は嬉しかったのだ。親友、と躊躇いもなく言った由乃を見て。由乃がそう言いきれるだけの親友を得たということが。
「正直なところ、祥子をさしおいて私が動く気は無かったんだけど……」
「でも、私は勝手に動くわよ」
「そうね。それでいいのかもね。由乃は祐巳ちゃんの親友なんだから」
勿論、力になれることがあれば令も協力は惜しまないつもりだった。気分は「全力で後方支援」である。
「それで？ どんな対応策を考えてきたの？」
長い夜になりそうだった。
「うぅ〜、ネタがないようぉ。」
ここは新聞部。真美はあせっていた。
「このままではリリアンかわら版に空白ページが．．．．．」
思えば去年の今ごろもネタ枯れで、お姉さまが捏造もとい小説を書いて紙面を作っていたっけ。
今年は茶話会のおかげでここまで乗り切れたけど、もぉダメ。
「えぇ〜い、これでいっちゃえ」
リリアンかわら版国語ドリル
次の（ア）（イ）に適当な人物を入れ文章を完成させなさい。
また、この文章に該当する人物を選びなさい。
「スタートは（ア）への憧れだったけれど、その気持ちがだんだん進化していって、（イ）のことも好きになった。」
選択肢
�［瓩気沺↓⇒廓気気鵝↓Ｇ鱸�薇さま、�せ嵋犹劼気鵝↓ゾ融劼気沺↓ν缶Δ気沺�
�Г舛気箸気鵝↓╂鼎気沺↓�瞳子ちゃん、��菜々ちゃん
正解者から抽選で1名様に茶話会で紅薔薇の蕾が使用したナプキンをプレゼント！
私は賢者蓉子。三賢者（通称Magi）のうちの一人、赤の賢者（マギ・キネンシス）である……。
「ねえ、聖。」
「………」
「聖ってば。」
「………」
「どうして……、どうして何も答えてくれないの！？」
「………」
「私は……私がこんなにも貴方の事を想ってるのに……」
「………」
「それなのに、貴方はナンパばかりして……」
「………」
「ねえ、答えてよ、聖。私は貴方を愛してるのよ……？」
「ええぃ、うっとうしい！さっきから何をやってるのよ！？聖！！」
私にすがりつく『私』の姿の聖を思いっきりひっぺがす。
「ちぇー、せっかくいい雰囲気だったのに。」
ひっぺがされた聖は、ふてくされてる。
「いい雰囲気、じゃないわよ。大体、なんなの？その『私』は。」
「何って、蓉子の本心をありのままに再現したんだけど。」
「ありのままって、誰が、誰を愛してるのよ！」
「蓉子が、私を。」
「んな分けあるかぁー！！」
手近にあったハリセンくん１号狼（紙製）を聖に向かって投げつけた。見事、コメカミに直撃する。
「痛っーい。蓉子、それ結構痛いんだよ？」
「大丈夫よ。その体は私のなんだから手加減はするわよ。」
「私（本体時）の時も手加減してくれてもいいのに……。」
ぶつぶつと呟きながら、更にふてくされる聖。
「でもさあ、本当に蓉子は私の事どう思ってるの？」
不機嫌な聖が尋ねてくる。
「どうって…、三賢者の仲間、だと思ってるわよ。」
私の答えに更に不機嫌になる聖。
「ええ〜（ガックシ）、本当に、それだけなの？」
「………三賢者の仲間兼親友よ。」
私の答えに聖の機嫌が良くなる。
「〜♪、って事は私を愛してるって事だよね〜。」
「だからっ！何でそうなるのよ！！」
私は手近にあったテディベア１号（手編み製）を聖に投げつける。今度は直撃せず、受け止められる。
「だって、蓉子ってば、私がナンパするたびに烈火の如く怒り狂うじゃない。あれは少し異常だよ。」
言われてみると、少しやり過ぎかな、と思う。
「蓉子は、自分で気が付いて無いだけで、嫉妬してるんじゃ無い？」
聖に問い詰められて、混乱してくる。……本当に私は嫉妬してるの？
と、突如前方から笑い声が聞こえてくる。
「くっくっく、蓉子ってば、少しからかっかただけでオロオロしちゃって、可愛いんだから♪」
「言いたい事はそれだけ……？」
そして審判が下された。
元に戻るまで後三日……
【No:132】 → 【No:152】 → 【No:156】 → 【No:160】 → 【No:194】 → 【No:224】 → (【No:239】) → 【No:227】
なんと９本目の長編になりつつあるがちゃSレイニーシリーズ。
３時間目くらいまで、授業そっちのけでシナリオをまとめ、10分の休憩時間でダッシュでみんなに見せて回り……はーはーぜーぜー。友情です。友情なんです。決してリベンジが目的ではありませんが、ありませんが、瞳子が『乃梨子ー！！！』とわめくところは見てみた……、いやなんでもないんです。
そして、昼休み。
３．２．１．アクション。
「瞳子。昼ご飯一緒に食べない。」
「あ、乃梨子さん。昨日はごめんなさい。ありがとう。」
「うん、そのこともね、話したいのよ。今、薔薇の館には行きたくないでしょ。」
「そうですわね。ご一緒しますわ。」
「いい天気よ。そんなに寒くないわ。中庭に行きましょうよ。」
「いいですわね。」
「ねえ、瞳子。お姉さまのこと、どう思う？」
「え？ 白薔薇さまですか？ えーとやさしくて包容力があって、ご自分のことでは迷うことがあっても人の心は何でも見通していて、美しくてマリア様みたいで……。」
「祐巳さまの評価と全然違うわね。」やや冷たく言う。
「あの人は・・・・・もういいです。女優なんて自称の仮面をかぶり続けてきたわたくしの自業自得ですわ。」
「ならさあ、今だけお姉さま貸してあげるよ。瞳子には今甘えられる相手が必要なんだよ。」
「乃梨子さん、いいの？ 昨日はちょっとびっくりしましたわ。」
「いいのいいの。事情が分かっていればね。私は大丈夫。だって紅薔薇さまになぐさめてもらいにいけば、ますます祐巳さまに誤解されるだろうし。」
「あの人はもういいんですってば。」
「はいはい。」
「瞳子ちゃん、乃梨子、ごきげんよう。」
「白薔薇さま。ごきげんよう」
「志摩子さん、ありがとう。ね、瞳子。言いたいことお姉さまにぶつけちゃえ。いいづらかったら、私は消えるわ。食べおわったし。」
「ね、瞳子ちゃん。」肩を抱き寄せる。本当に祐巳さんのことが好きなのね。ちょっと荒療治だけど、わたしたちもそれでうまくいったのだもの。祐巳さんや瞳子ちゃんの役にたちたいわ。
「私をお姉さまだと思ってごらんなさい。いつものあまのじゃくは消して。」
ふふふ。蚊帳の外になんかならないわよ。祐巳さんの考えていることなんか後ろ姿でもわかる由乃がいなければ、この一幕はできないもの。
「祐巳さん、なーんて暗い顔してんのよ。中庭でお弁当食べましょ。」
「うん、昨日のことがね。ことがことだから祥子さまにも話せなくて。」
パシャリ。
「憂いのつぽみたち。いただき。」
「蔦子さん。ねえ、蔦子さん、笙子ちゃんまだ妹にしないの？」
「お、直球の質問ね。じゃあ瞳子ちゃんまだ妹にしないの？」
「ぐ、それ、簡単に答えられない。」
「じゃ、複雑に答えられるようにしましょうか。ほら、こういう日は中庭へ行く。」
「ほれほれ。」
蔦子さんが手を引っ張り、由乃が背中を押す。ギャラリーは多くもなく少なくもなく。
真美さんと日出実ちゃんが廊下でスタンバイ。笙子ちゃんは？ あ、二階の手すりか。いいポジションだわ。紅薔薇さまと令ちゃんはまだ出番はない。第１幕立ち位置確認完了。
３．２．１．アクション。
「志摩子さんから聞いたんだけどね。」
「なあに？」
「昨日、古い温室でひともめあったらしいわ。」
「ひと揉めって、どういうこと？」
「志摩子さんが瞳子ちゃんをなぐさめて、泣きじゃくる瞳子ちゃんを抱きしめてたらしいんだけど、そこに乃梨子ちゃんが来合わせて。」
「え？」
「乃梨子ちゃん激怒、志摩子さんは困ったけれど、わんわん泣いてる瞳子ちゃんを離すわけにもいかず、なんか気まずくなってるらしいわ。志摩子さんに相談されて。」
「うー。まずいなそれ。乃梨子ちゃん昨日の話は聞いてたんだからわかってるはずなのに。」
「志摩子さんはわかってなかったはずね。なのに黙って瞳子ちゃんを抱きしめてた。乃梨子ちゃんにも見せないような優しい顔で・・・ってのは想像。」
「はあ。気が重いわ。」
「私が『令ちゃんの馬鹿ーーー。』をやったあとどうやってフォローしてるかって真顔で聞くのよ。」
「由乃さん、フォローなんてしないじゃない。」
「そうよ。令ちゃんがあやまってくるまで放っておくもの。」
「私も気が重いのよ。これ、今朝の乃梨子ちゃん。」蔦子さんが差し出す写真。
「う・そ・これ、乃梨子ちゃんなの？」
マリア様の前で思い詰めた乃梨子ちゃん。この写真撮るのに、わさび小さじ半分食わせたのだ。蔦子さんてば悪魔。
「あれ？ 乃梨子ちゃんじゃない？」
向こうのベンチから身を翻して駆け去る乃梨子。両手で顔を覆っている。笑ってるなあれは。残されたのは志摩子さんと瞳子ちゃん。
「あ、あ、あ、志摩子さん、まずいよそれ。」素直な祐巳さん。うんうん。
パシャ。瞳子を抱きかかえる志摩子にシャッターを切る蔦子。
「つ・蔦子さんっ？」
「よく見てみ。瞳子ちゃん、安心したいい顔してる。」
「私に、あんな顔見せたことない・・・・・・。」
「志摩子さんもマリア様の顔、ね。」
「・・・・・・・・・。」
さて、この辺で第１幕はクライマックスである。前振りは長くてはいけない。あんまり引っ張ってもいけないのである。
「瞳子〜。昨日の今日でそれかいっ。」だんっ。と立ち上がる。
「よ、由乃さん、何する気？」
「乃梨子さん。乃梨子さんからも、祐巳さまに言ってやってください！」
私がビスケット扉を開けたとき、いきなり瞳子が詰め寄ってきた。
「なに？ どうしたの？」
前にも似たようことあったよな……。それはそれとしていつものじゃれ合いだな。
仲がいいのはいいことだけど、何もこんな風に巻き込まなくてもいいのに。
そう思いながら、私は瞳子をのけて中をのぞいた。
中には、当然祐巳さまがいた。
「ごきげんよう 乃梨子ちゃん。瞳子ちゃんと同じ髪型にしてみようと思ってがんばってみたの。どう？」
祐巳さまは、いつものように、春の日差しのような、柔らかいほほえみを浮かべて私に言った。
「今日は用事を思い出しました。たまには瞳子と二人で、ゆっくりとお茶でも楽しんでください」
私は祐巳さまの質問に答えず、そう言ってビスケット扉を閉めた。
「ちょっと乃梨子さん！」
ビスケット扉の向こうから、瞳子の悲鳴が小さく聞こえていたがそれを無視して私は薔薇の館を後にした。
生け贄は瞳子一人で十分だから。
祐巳さまの髪型はある意味瞳子に似ていたといえるだろう。……多分。
瞳子と同じ髪型にしたとおっしゃてた祐巳さまは、いつものツインテールに人参をぶら下げられていた。
みなさんこんにちは。紅薔薇様こと水野蓉子です。
私は良く「品行方正」だの「優等生」だの「山百合会のまとめ役」などと言われています。そう、どこまでも「良い子」なイメージで語られがちなんです･･･
私としては、聖や江利子にまともに仕事をさせようとしているだけなのですが、まわりからはそれが、山百合会を引っ張る指導者的な姿に映るようです。まったく聖や江利子は何度言ってもマイペースで･･･今度まとめてシメ･･･
すいません、話がそれましたね。（笑顔）
ともかく、そんなイメージのせいで、何やら近寄りがたいイメージを持たれているらしく、ひいてはそれが山百合会全体の、さらには薔薇の館のイメージまでをも近寄り難い物にしてしまっているらしいのです。
そんな私に、一筋の光明を見出させてくれたのは、妹の祥子が妹に迎えた娘。つまりは私にとって「孫」にあたる祐巳ちゃんでした。
彼女の親しみ易さは、きっと山百合会に良い影響を与えてくれるはずです。
しかし、私は思ったのです。人間、何かに頼り、努力を怠ってはいけないと！
（作者注：↑このへんが近寄り難いオーラを醸し出している事に本人は無自覚）
そして決意しました。残り少ない学園生活の中で、最大限の努力をしようと！
（作者注２：この生真面目に努力する性格が（以下略）
･････････親しみ易さってどんなものだろう？
祐巳ちゃんを例に考察してみよう。彼女の場合、思わずかまってあげたくなる所があるのが親しみ易さの最大の要因かしら？あの祥子が思わずタイの乱れを直したくらいだから、その辺に攻略の鍵がありそうね。う〜ん、要はこちらが思わずかまいたくなるような“隙”があるって事かしら？
よし、そのあたりから攻めてみよう！でも、タイを乱すのは二番煎じだから、“隙”に至る別の方法を模索してみよう。
（作者注３：日常的にこんなテストみたいに傾向と対策で行動してる時点で（以下略）
プラン� �髪に寝癖を付けて登校してみる
うん、これなら「あら蓉子さん、髪が乱れてるわよ？」とかいった感じで話しかけ易いだろう。さっそく実行よ！
プラン�，砲茲蠧世蕕譴新覯�
「まあ、蓉子さんが寝癖を付けたまま登校して来るなんて･･･」「きっと山百合会のお仕事で、お疲れなのね」「むやみに指摘して恥をかかせるよりは、そっとしておきましょう･･･」
なにかいたたまれない感じでスルーされた･･･
違う！私は同情が欲しかったんじゃないのよ！！
だいたい疲れる原因は何時も江利子と聖にあるのよ！あの二人のフォローで何時も忙しく走り回っているから、私にハードワーカーなイメージが付きまとうのよ！
やっぱり早急にあの二人を鞭で躾け･･･
いやだわ、また話がそれたわね。（硬い笑顔）
う〜ん、祐巳ちゃんのイメージに近づけるには･･･
あのツインテール？いやいや、さすがに私があの髪型にしたら、まわりが引くだろう。
（作者注４：こう変に冷静なところが･･･もういいや）
でも、髪の話題はふれ易いと思うのよね。あの超有名なバラエティ司会者も「髪切った？」から話を展開していくのが常套手段だし。
（作者注５：なんでそんな微妙に間違った信念持ってんだよ･･･）
うん、髪型を変えてみよう！ツインテールは却下だけど、後ろで一括りにしてみるくらいなら変でもないし、「まあ蓉子さん、髪型変えたのね？」とか気安く声を掛けてもらえるだろう。
プラン�◆�髪型を変える(ポニーテールモドキ）
髪型を変えた事により、私自身も何かウキウキした感じで登校できた。これなら上手くいきそうな予感がするわ♪
プラン�△砲茲蠧世蕕譴新覯�
「あれ？蓉子、髪型変えたのね」
「あ、聖。ごきげんよう」
「いや〜、なんだかいつもより幼い感じがしてカワイイじゃない♪良い子良い子」
「ちょっと！頭なでないでよ！」
「まあまあ、たまには良いじゃない」
戯れる紅薔薇様と白薔薇様。その絵に描いたようなシチュエーションに、ギャラリーは陶然となり、結果、ヘタに近付いて雰囲気をブチ壊すのを恐れ、何時もより遠巻きに二人を眺める事に･･･
･･･（怒）
あそこで聖が来なければ、上手くいくはずだったのに…
あのアマ、今度手錠で拘束して･･･
いやね私ったら。すぐ話がそれるんだから。(引きつった笑顔）
まったく。残された日々は少ないのに･･･
こうなったら、二番煎じでもかまわないわ！初心に帰って、祐巳ちゃんを参考に、タイを少し曲げてみよう！
プラン��：祐巳ちゃん直伝(？)タイが曲がっていてよ？
翌朝、私は朝から鏡の前で試行錯誤していた。一見しただけでは分からない、しかし、良く見ると曲がっているタイの角度。しかも気付いたら直さずにはいられないような曲がりかたを。
(作者注６：なんかもう、痛々しいなオイ･･･）
鏡の前で奮闘する事1時間、私はようやく納得のいくタイの角度を体現し、意気揚々と登校したのだった。
プラン��により得られた結果
完璧だわ、今度こそ完璧だわ！ああ、目に浮かぶようだわ。タイを直される私。そしてそれを見て「まあ、蓉子さんたら。案外慌てん坊なのね」などと言いつつ周りから投げかけられる微笑ましい視線。うふふふふ（企む笑顔）今度こそ「あら蓉子、ごきげんよう」
「･･･あ、江利子。ごきげんよう」
私は上機嫌で挨拶を交わした。
すると、江利子の視線が下がり、私のタイの辺りで止まった。
(マズイわね･･･聖の時みたいに、周りから遠巻きに鑑賞されるのは勘弁だわ）
そう思い、何か江利子の気を紛らすような話題を探していると、江利子はおもむろに自分のタイを見下ろし、そしてまた私のタイを見る。そして、
「････････････フッ（勝ち誇った笑顔）」
鼻で笑いやがったな？コノヤロウ！
そして江利子は、その笑顔のまま去って行く。
私はといえば、燃えるような恥辱に身を焼かれていた。そして何故か、私の周りからは、波が引くように人が離れていった。どうして？！
(作者注７：アンタが般若みてーな顔で江利子の後姿を睨み付けてるからだよ)
･･･どうやら、私の作戦は、ことごとく失敗したようだ。
もういい。もう分かった。ああそうよ！どうせ私は近寄り難いわよ！
とりあえず、江利子と聖をシメるべく、私は歩き出した。
幸い、カバンの中にはボールギャグとエネマシリンジが入っている。
思い知らせてやろうじゃない。(邪悪な笑顔)
(作者注８：ボールギャグとエネマシリンジが何なのかは、お父さんやお母さんに聞いて下さい。尚、その結果、何が起こっても、当方は一切責任を持ちません）
「瞳子ちゃん。」
「はい、祐巳さま。」
「これは、重いテーマかも知れないわ。宗教に志摩子さんほど真摯じゃない私たちは、間違ったことを言うかも知れないけど、SSだよーということで寛容にスルーしてくださいませ。」
「サファイア……マリアさまのお話になるのですね。」
「そうなの。私たちはクリスチャンじゃないですから。」
「祐巳さまと祥子さまは同じ疑問を抱いたのですわね。『サファイアなんて高価なものはマリアさまには似つかわしくないのではないだろうか』と。」
「そうなの。マリアさまのこころを聞いていてね。」
「マリアさまは青空、樫の木、うぐいす、山百合、サファイア、という歌詞なのね。」
「よく覚えていたと思うわ。普通の幼稚園のマリア祭だと５番まであんまり歌えないのよ。」
「え〜どうして？」
「マリア祭って５月でしょ。４月に入園してきた３歳児、４歳児が５月に歌えるのって一番がせいぜいなんですって。作者友人の幼稚園の先生情報。」
「あはははは、たしかにそうかもしれませんわね。」
「JASRAC（日本音楽著作権協会）のデータベースによると作詞作曲者は佐久間彪という方。あ、JASRACのデータベースに載ってるからといって著作権管理はJASRACに委託されてないからね。典礼聖歌ですから、使用の制限はされていないらしいです。著作権は放棄されていませんけれど。」
「えー、日本の曲なのですか。翻訳だと思いこんでました。」
「そうでしょ？ サファイアの真意を探るのには作られた時代へさかのぼらなくてはいけないわ。瞳子ちゃん。」
「カトリックって保守的ってイメージ、意外にありませんわね。」
「そう。第二バチカン公会議、1963〜65に開かれたカトリックの改革路線を決定づけた会議があるのだけど。」
「第二次大戦終結後十数年ですわね。戦後に価値観は変わった。科学も技術も進歩してカトリックが対応できない矛盾したことが増えた。現代社会にどう対応するのか激論があったのですわね。」
「それというのも第二があるんだから第一があったのよ。１９世紀に。それは第一次大戦前にその時の世界から目を閉ざして、カトリックが閉じこもってしまったような会議だったの。だから」
「今度はそうしてはならない、と、志は高かった。ここで信仰の自由とか、後のプロテスタントとの和解やユダヤ教、イスラム教徒の対話路線につながっていくのですね。」
「それで、佐久間彪神父は東京の教会の主任司祭をしておられました。奉献文の翻訳や典礼聖歌の作曲選定の委員として、第二バチカン公会議の改革を日本に持ち込む先頭に立たれた。そういう背景の中で『マリアさまのこころ』は生まれたの。」
「それで日本の神父さまが曲を作ったんだ。ふーん。」
「先頃なくなられた法王ヨハネパウロ２世は、ある意味世界を変えた法王だったでしょう。共産圏の崩壊にポーランド出身の法王として積極的に手を貸し、世界中と対話を重ねて『空飛ぶ教皇」と呼ばれた。」
「その時代、日本の聖歌が生まれていったのですね。」
「ヨハネパウロ二世は同性愛には厳しかったわね。」
「うむむむ。」
「それで瞳子ちゃん、そもそもマリアさまがサファイアなのはなぜだと思う？」
「うーん、きれいな宝石だから？」
「うん、まあそうなんだけど、青い色だからというのが重要らしいわ。」
「はあ、歌でもまず「青空」ですわね。」
「ヨーロッパ中世から澄んだ青空のような青色、というのはマリアさまを表すいろだったの。」
「へー。」
「それで司祭の法衣や装身具にもよく使われたのよ。」
「でも、それじゃやっぱりサファイアは庶民には手が出ないじゃないですか。」
「とっころが、違うんだなー。中世ヨーロッパで『サファイア』と言われたのは今のサファイアだけじゃなくラピスラズリを含むのよ。」
「ああ、ラピスラズリ！ きれいな青い石ですよね。なんか細かい透明や不透明のいろんな青のかけらが集まったような石ですわね。」
「うん、瞳子ちゃんの言ったとおり一つの結晶じゃなくて、そんな石なのね。だから、石の粉を練り上げて人工的に作ることも昔からできたのよ。」
「はああ、中世に人造宝石。」
「そんな大層なもんじゃないわ。だから、庶民がお守りとして持つのに、別に高いものじゃなかったのよ。」
「じゃあ、今はどうなんですか？」
「瞳子ちゃん、これ、瞳子ちゃんに似合うと思って。」
「ゆゆゆ祐巳さま、これ、これ、私にですか。」
「そう。指輪よ。本物のサファイアの。」
「えー、そんな高いものを。」
「千円。」
「はああ。人造石ですね。」
「うん。サファイアが工業的に利用されるようになって、人工サファイアは技術が進んで安くなった。キュービックジルコニアほどではないけど、そのへんで中学生でも買えるようなアクセサリーに本物がついていることも珍しくなくなったわ。」
「つまり、中世のラピスラズリであれ、今の人造サファイアであれ、高いものじゃないんですね。」
「ほんとうにいいものはもちろん天文学的値段が付くわよ。でもマリアさまのために持っておくのは、今も昔も庶民にとって難しいことではなかったのよ。」
「ふーん、作者がどんなつもりで書いたのか聞いてみたいですわね。」
「佐久間神父、一昨年あたりに教会の主任司祭をご勇退なさったけれどご健在よ。だからこの問題の究極の回答は『作った人に聞いてみれば？』なのだけど、それは迷惑。」
「歌詞の解釈っていろんなことを自分で考えてみるものですわね。特にこれは聖歌ですもの。」
「聖歌も時と共に意味が変わる。それを乗り越えて歌い継がれていくものなのよ。」
「そーゆーわけでぇ。」
「なななんですか、祐巳さま。」
「これをマリみて７つのアンタッチャブルその３に怪盗紅薔薇が勝手に認定します。」
「あれ？ ３つもでてきましたっけ？」
「その１ グノーのアヴェマリアは、原曲通りだと連弾で弾くことができない。」【No:25】
「ああ、ありましたね。」
「その２ ミス・クイーンはXXXXXXXXXXXXXXという意味である。」【No:238】
「いやああああああ。」
「その３ サファイアって中世にはラピスラズリのこともさした。別に高価じゃないのよ。」
「ふーん。で、７つまで続けるんですか？」
「わかんなーい。適当に７つっていったんだもの。」
「いい話だったのに。」
「乃梨子さ〜ん。 私たち、お友達ですわよね？ 」 うりゅうりゅ。 ぺったり。
………忍耐だ。 忍耐。
「乃梨子さ〜ん。 どうしてお返事して下さいませんの？ 瞳子がこんなにも悲しんでいるのにぃ。 」 しくしく。 ぺとぺと。 すりすり。
…… 「瞳子。 解った。 相手してやるから。 だから、背中に頬擦りするのは止めな。 」 こんな所を誰かに見られたら大騒ぎだ。 まして志摩子さんにでも見られようものなら、あんた命の危機なんだよ。気が付いてる？ こっちは貞操の危機だけど。
「ふにゅー。」 すりすりすり。 「乃梨子さんが優しいと幸せですー。」
っとに、しょうがない。 「ほら、こっちに来なさい。」 くるりと体勢を入れ替える。
「ひざ、貸してあげるから。」 背に腹は代えられないというか、背と膝を取り替えたと言うか。
なんでか、志摩子さんも私の背中に抱きついて頬擦りするのが好きなんだよね。 それでもって、野獣はテリトリーを侵されると恐ろしいんだよ。 瞳子。 今、あんた本気でやばかったって……。 解ってないなこりゃ。
「むふふー。 乃梨子さんのお・ひ・ざー♪」 くりくり。
「こそばゆいから、膝頭に文字を書かない！ 、、、えーと、それで」 何の話だったっけ。
「ああ、そうそう。 それで、ナニを悲しんでるのよ？」
「それは、もちろん祐巳さまですわ！！」 不愉快な事を思い出したせいか、頭をぐりぐりと押し付けてくる。 って、あんた。そのドリル。 ほんとに髪の毛なの？ やたら食い込んでくるんだけど。
「いつまで経っても、ロザリオをくださらないし。 茶話会なんてお開催きになられるし。 いまだに祥子さまの親戚扱いだし。 ちっとも、ちっとも１人の下級生として見て下さらないし。 わたくしなんて、眼中に、っ眼中にな、、、、」 ううぇー、うううぇー
「よしよし。」 ゆっくりゆっくり頭をなでてやる。 偶には、気持ちを吐き出しても良いよ。
「祐巳さまー。 好きですー。 瞳子を見てーえうえぅ。 」
それにしても、前回は酔わせるのに一升瓶まるごと必要だったのに （ 【No:80】参照 ） 今回は、カップ３杯で、ここまで乱れるかね。 なんでだろう。 …そう言えば、前のときはアッサムを切らしていたから、ダージリンの秋摘みで代用したっけ。 今日はアッサムのクラッシュできっちり煮出したけど、その差かな？ 瞳子情報ってことで、祐巳さま高く買ってくれないかな？
長閑なことをぽけらっと考えながら、空を見上げると、温室のガラス屋根の向こうはすっかり紅に染まっていた。 気が付くと、瞳子は膝の上で眠っている。 泣き疲れたらしい。 時折、くすんとはなを鳴らすのが子犬みたいだ。
もうちょっとして、酔いが覚める頃合いに起こしてやるか。 そうしたら照れ隠しに盛大にキャンキャン吼えるんだろうなぁ。 まあ、威勢がいいほうが松平瞳子らしいし、好きだけどね。
「大丈夫。瞳子。 あんたは祐巳さまに好かれているから。 自信持ちな。」 耳元で囁いてやると、 眠りながらなんだかくすくす笑っている。
まあ、わたしもあんたのこと好きだけどさ。 ぜったに面と向かっては言ってやらないんだ。 だって、恥ずかしいじゃない。
ふと、ほほをくすぐっているドリルを除けてやる。
人生で一番大事な親友が、こういうドリル少女ってのも何だかなー。 って思うけど。
誰かを好きという気持ちは、結局理性では止められないんだ。 ね、志摩子さん。
※ 『薔薇のミルフィーユ』の「白薔薇の物思い」とあわせてお読みいただくと、より理解し易い仕様となっております。
「このところ、気がつくと考えていることがあるのよ」
いつもの帰り道、突然の志摩子さんの言葉に乃梨子は尋ねた。
「何を？」
「私たちって、平和よね」
「え？」
「こんなに平和でいいのかしら？」
要は祐巳さまや由乃さまが妹問題やなんやかやで大変なのに自分達だけこんなに穏やかでいいのだろうかということらしい。
「いいんじゃないの」
問題なんて無いにこしたことはないのだから。乃梨子はそう思っている。
「でもね、乃梨子を妹にしてからすっかり安定してしまって、穏やかすぎて問題が起きないからどんどん出番が減っているような気がするのよ」
「は？」
「このまま登場回数が減っていって、気が付いたらレギュラー落ちなんてことになってしまうともかぎらないじゃない？」
「まさか、考えすぎだよ志摩子さん。私達メインキャラなんだから」
「わからないわよ。既にメインとは言い難い登場頻度になっているし、ほら、全く出番が無いまま存在すら忘れられていた人がいたじゃない。ええと、なんといったかしら？」
「もしかして、桂さまのこと？」
「そうそう、その桂さんとやらみたいに、いつのまにか誰からも忘れられた存在になってしまうなんていうこともありえないことじゃないと思うのよ」
「桂さんとやらって……確かクラスメイト……いや、でも、だからって志摩子さんは、何か事件があればいい、なんて思ってないでしょ？」
二人は笑った。そしてひとつぽんと手を打った志摩子さんは、笑顔のまま手を差し出した。
「そうね。ロザリオを返してちょうだい」
「…………………………え？」
「確か、貸しただけだったわよね？」
ずいっと一歩前にでる志摩子さん。
「うわー、志摩子さん、志摩子さんっ、志摩子さーん！！」
………………
…………
翌日。
「志摩子さんが変？」
写真部の蔦子さんの言葉に、祐巳は目を丸くした。
「なんでも昨日の帰り、白薔薇のつぼみのロザリオを強引に奪って、通りがかった謎の男の車に乗って家とは反対方向に逃走。取り残された乃梨子ちゃんは謎の女子大生に連れ去られたという目撃証言が…」
「う、嘘だあ………」
その後、さりげなくと言われたにもかかわらずおもいっきりストレートに事情を聞いてしまった祐巳に対して、志摩子さんは曖昧な笑顔で一言。
「私と乃梨子の問題だから……」
そう答えただけだったという。
学園を震撼させた白薔薇革命は、もうちょっとだけ（志摩子さんの気が済むまで）続くようだ。
「あ、祐巳ちゃんだー！」
昼休み、大学の敷地から祐巳を見かけ、高校の敷地へ駆け出す聖。もう、人としてどうかと思う。
祐巳の数メートル手前から、スピードを落とし、足音を消し、気配を消し、忍者の如く祐巳の背後から近づく。恐らく、人生で最も無駄なスキルであろう。
そして、
「ゆーみちゃん！（グワァバ）」
数歩の距離を一瞬で縮め、思いっきり祐巳に抱きつく（というか、もはや飛びかかる）聖。
「……………」
だが、いつもと違い、無反応な祐巳。あの「ぎゃあ」とか「ぐわぁ」とかの怪獣の鳴き声を出さない。
「祐巳ちゃん……？」
おそるおそる祐巳の顔を覗きこむ聖。その時、祐巳が顔をあげ……
「触れるな！このセクハラガイジン！！」
……………場が硬直する……………
「……なーんちゃって。びっくりしました？聖さま。」
「………………。」
「………あの〜、聖さま？」
「………………。」
その夜
「はい、小笠原ですが。」
「あ、祥子？ひっさしぶりー。」
「聖さまですか？一体こんな時間に何の用です？」
「いやね、祐巳ちゃんの事なんだけどさー。」
「祐巳がどうかしたのですか？」
「今さらだけど、私、祐巳ちゃんを甘やかしすぎたかなー、と思って。」
「確かに聖さまは、お姉さまより祐巳の事を可愛がっていましたからね。」
「そうなんだよねー。だからさ、祥子に祐巳ちゃんをちゃんと指導してあげてほしくてね。」
「そんなの、聖さまに言われるまでもありませんわ。それで、用と言うのはそれだけですか？」
「いや、祥子に、一応謝っておこうと思って。」
「は？」
「じゃあね〜、祥子。」
「え、あ、ちょっと！」
不可解な謎を残して、電話を切られ、いぶかしむ祥子。とりあえず、明日、祐巳に事情を聞こうと自己完結した。
翌日。
「ちょ、どうしたの？祐巳？そんなに目を腫らして？」
朝一番に会った祐巳の目は泣き腫らした後が残っていた。
「祐巳、本当にどうしたの？」
心配して、優しく問掛ける祥子に、祐巳は一言。
「聖さまが怖かった。」
と。
ある朝、マリア様にお祈りを捧げている瞳子に、後ろから声を掛ける子狸が一匹。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
一瞬、頬が緩みかけた瞳子だったが、公衆の面前である事を思い出し、素早く無表情を取り繕ってから振り向く。
「･･･ごきげんよう、祐巳さま」
出来るだけ冷静に言って、瞳子はすぐに歩き出してしまった。会話するにしても、ここではギャラリーが多すぎる。
それを見て、慌てて祐巳が追いかけてきた。
「ちょ、ちょっと待ってよ瞳子ちゃん！」
自分を追ってくる祐巳を見て、内心ガッツポーズをとる瞳子だが、あくまでも外見上には出さず、少し呆れた顔をしてみせる。
「お祈りは良いのですか？祐巳さま」
「うえ？んー･･･帰りにお詫びも兼ねてたっぷりお祈りしとくよ」
「そういう物でもないでしょうに･･･」
「それでね？瞳子ちゃん」
「･･･相変わらず人の話を聞いてませんね？」
「そんな事ないってば。えーと、ドコまで話したっけ？」
「･･･まだなにも」
「あ！そうそう、瞳子ちゃんに聞きたい事があったの！」
「･･･なんですか？」
会話できるのは嬉しいのだが、相変わらずポンポン話題の飛ぶ祐巳について行けず、瞳子は仕方なく聞き役に徹する事にした。
「演劇部カレーって何？」
「ああ･･･あれですか」
話題が自分自身の事でなかった事に軽く落胆しつつも、何が言いたいのかは分かった。一応、部員以外には秘密なのだが、何処かから伝え聞いたのだろう。
「文字通り、演劇部で作るカレーの事です」
「へぇ、そうなんだ･･･なんか特殊なカレーだって聞いたけど？」
どうやら、話が全て伝わっている訳では無さそうだ。アレは“特殊”の一言で済む物でもない。
「美味しいの？」
やたらと期待に満ちた目で祐巳が問いかけてくる。ここで、瞳子の中にムクムクと悪戯心が湧いてくる。
「よろしかったらご馳走しましょうか？」
「良いの？！」
もはや祐巳の顔が「イタダキマス！」と言っているようで、瞳子はその微笑ましい様子に思わず目を細めた。
「ええ、別に構いませんわ。ただし」
「ただし？」
瞳子は祐巳に向かって、指を一本立てながら説明する。
「これはあくまでも、演劇部の部活動の一環なのですので、それをお忘れなく」
「？･･･どういう事？」
「食事中は、“何があっても”にこやかにしていて下さい。会話も許されていますから、和やかに歓談する事を心がけて下さい」
「え？･･･えーと･･････ドッキリみたいな事をするの？」
「少し違います。でも、今話してしまっては、意味が無くなってしまいますわ。いかがですか？祐巳さまがさっき私の言った条件を飲んでくれるのなら、ご招待しますよ？」
問われて祐巳は百面相をしだした。何が起こるのか不安で仕方ない、でも、噂のカレーは食べてみたい。表情から全て解かってしまい、瞳子は微笑む。そして恐らく、祐巳は承知するだろうと予測する。
「う〜ん･･･分かったよ。条件を飲むから、私にもカレー食べさせて？」
釣れた！瞳子は心の中で叫ぶ。
「分かりました。部長には私から伝えておきますわ」
「うん、お願い」
今はカレーに意識がいっているらしく、祐巳は微笑んでいる。
部には無断で許可してしまったが、最近アレも少しマンネリ気味だ。おそらく、事情を知らないゲストなら、歓迎されるだろう。ましてやそれが紅薔薇の蕾ならば尚更。
瞳子の予想どおり、部長は大喜びで許可を出してくれた。
こうして、哀れな子狸が一匹、刺激に飢えた乙女達の生贄に捧げられたのである。
舞台は変わり、土曜日の午後。
「ごきげんよう。本日はお招きいただき、ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ紅薔薇の蕾に参加いただいて光栄でしてよ？」
祐巳と演劇部部長がにこやかに挨拶を交わしている。
それを見て瞳子は、「最近、山百合会の幹部としての貫禄が出てきたなぁ。でも、普段の少し抜けてる祐巳さまのほうが良いなぁ」などと思っていたが、もちろんそんな事は顔には出さない。
「すぐに準備が整うから、座って待っててもらえるかしら？」
部長の言葉にうなずき、祐巳は当然のように瞳子の隣りへと着席する。瞳子は嬉しさを隠し、すました顔で座っている。
それからすぐに、給仕係の部員がカレーを運んできた。祐巳が嬉しそうな顔をしたが、すぐに何か考え込む表情になった。
「どうしました？祐巳さま」
「え？いやぁ･･･カレーの薫りがしないなぁと思って」
「そうでしょうね、ただのカレーじゃありませんから」
「･････････えぇっ？！」
「お静かに。最初に申したでしょう？“何があっても”和やかに歓談して下さいと」
「カレー自体に“何があっても”って事？！」
「これも最初に申しましたが、これは部活動の一環なのです。“何があっても”表面上は何事も無く食事を続ける“演技”を続けるというのが、この食事会の趣旨です」
「･･････そういう意味だったんだ･･･」
早くも祐巳は、この食事会に参加した事を後悔し始めていた。
瞳子は祐巳の表情が、あまりにも分かり易かったので、思わず吹き出しそうになった。しかし、この会の趣旨に則り、表情を引き締める。
そんな事をしている間に、食事の準備が整ったようだ。
「それではいただきましょうか」
部長の声に、全員がマリア様に祈りを捧げてから、食事会は始まった。
まず瞳子は、カレールーのみをスプーンですくって食べてみる。
(この味は･･･確かフルーチェとかいうデザートだったわね）
カレーと思って食べると甘い。ファーストインパクトとしては、なかなかの物だろう。恐らく食紅を駆使して、この色を作り上げたに違い無い。
ふと、隣りの祐巳を見ると、一瞬固まっていたが、元々甘い物が好きなので、多少引きつってはいるが、なんとか笑顔を浮かべる事に成功していた。
今度はライス(らしき物)も食べようとした時、祐巳のほうから
ボリッ！！
カレーを食べたとは思えない音が響いた。
隣りを見ると、祐巳が目を真ん丸にしたまま固まっていた。どうやら祐巳も、最初の一口はルーのみを食べていたようだ。油断していた二口目の、ありえない歯ごたえにどうして良いか分からずに、すっかり固まってしまっているらしい。
瞳子もライス(のような物)を一口食べてみる。ボリボリとありえない食感を意識しないようにしながら正体を探る。
（これは･･･確かポン菓子とかいうお米を加熱して膨らませた物ね。わざわざ通常のお米と同じサイズに砕いておくとは、手が込んでますこと）
一応、お菓子＋お菓子なので、まだそれほどの衝撃は無い。
瞳子が祐巳の方を見ると、まだ固まったままだった。思わず笑いそうになったが、なんとかこらえ、祐巳に話しかける。
「どうしました？祐巳さま」
一瞬、祐巳が「タスケテ･･･」という顔をしてきたが、瞳子のなんともなさそうな顔を見て、この会の趣旨を思い出したらしく、ボリボリとポン菓子＋フルーチェを咀嚼して飲み下すと、引きつった笑顔で返事を返した。
「イエ、ナンデモアリマセンコトヨ？」
口調もイントネーションもおかしい。なにやら日本に来てまだ３ヶ月の外国人みたいな感じだ。
祐巳の言葉を聴いていたのだろう。祐巳の向こう側に座っていた２年生の部員が、盛大に吹き出してしまった。
「･･･はい、アウト」
にこやかに部長が宣言する。
祐巳が「何？どーゆーこと？」と、顔で瞳子に問いかけてくる。
「にこやかに歓談できなくなったら、部の備品の手入れをするという罰があるんです。もちろん、祐巳さまも参加した以上、ルールに従ってもらいますよ？」
「･･･言わなかったじゃない、そんな事」
「聞かれませんでしたから」
しれっとした顔で答える瞳子。それを聞いた、瞳子の隣に座っていた1年生が吹き出し、部長に「アウト」と言い渡される。
祐巳は何か納得いかない顔をしていたが、諦めて、肉(と思われるもの)をスプーンですくっている。
（怪しげな物は、単品ではなくルーごと飲み込めばいいのに･･･）
瞳子はそんな祐巳の様子にまた笑いそうになる。
罰を受ける人数は10人。祐巳さまのおかげで今日は簡単にケリがつくかもしれない。
瞳子がそんな事を考えていると、祐巳の正面に座った３年生がブフッと吹き出した。
「食べ物を粗末ししてはダメよ？アウト」
部長に宣言されても、その３年生は口元を押さえたまま、小刻みに震えながら笑い続けている。その視線が祐巳の方を向いていたので、瞳子も不審に思い、祐巳を見た。
視線の先では祐巳が涙を浮かべながら小刻みに震えていた。
３人が、その祐巳を目撃してしまい、部長にアウトを言い渡される事になった。
（危ない危ない。私まで祐巳さまの犠牲になる所だった）
どうやら、先ほどの肉(と思われる物)が祐巳にダメージを与えたらしい。
必死で奥歯を噛み締めて、笑いをこらえた瞳子は、肉(と思われる物)を食べてみる。
（･････････鯖味噌)
フルーチェに味噌味。これはかなりの破壊力だった。瞳子も祐巳の様子で警戒していなければ危なかったかも知れない。
それにしても部長は、先ほどからオモシロリアクションを繰り返す祐巳には何故か「アウト」を言い渡さない。祐巳を放置して、早めにケリを付ける気か、はたまた単に祐巳の様子が面白いので、もう少し見ている気なのか･･･
（たぶん後者ね。あの方もああ見えて意外とサディストだし）
部長は実に楽しそうに食事を続けている。その事に気付いた副部長は、祐巳に哀れみの視線を向けている。
（副部長も苦労人ね）
瞳子がそんな事を考えて、食事から意識を遠ざけていると、となりで祐巳がやっと鯖を飲み込んだらしい気配がした。その直後、
「ぅぁぁ」
祐巳が小さく泣きそうな声をだした。
聞いてしまったのだろう。その瞬間、３人まとめて吹き出した。瞳子も危なく吹き出す所だったが、膝に置いた左手で、思いっきり腿をつねって難を逃れた。
部長がうれしそうに、３人に「アウト」を宣言する。残り２人。
ふと、瞳子は、傍らに置かれたコップに目をやる。おそらくコレもただの水ではないのだろう。そんな事を考えていると、残り２人をまとめて決める手段を思いついた。
（私もサディストかも知れないわね･･･）
内心、そんな事を思いつつ、瞳子は祐巳に、そっとコップを差し出した。
「祐巳さま、これを･･････」
祐巳は「救世主発見！」とでも言い出しそうな顔でコップを受け取った。
さすがに良心が咎めた瞳子だが、「祐巳さま、私のために死んで下さい」などと心の中で呟きつつ、笑顔を崩さない。
祐巳はゴクゴクとコップの中身を飲み込んだ。その直後、
「ぅぇぁぁぁぁぁぁ･･･」
泣きそうな顔になり、情けない悲鳴を上げた。
そして、丁度２人吹き出した。部長が「アウト」を宣言しつつ「やるわね瞳子ちゃん」といった視線を送ってくる。
「祐巳さん、罰ゲームの定員は１０人だから、もう良いわよ？水道で口を濯いでらっしゃい」
部長に言われ、祐巳は素直に席を立った。
さすがに悪いことをしたと、瞳子が祐巳を追って席を立った。
「･････････あー･･･酷いめにあった」
うがいをして、やっと落ち着いた祐巳のもとへ、瞳子がやってくる。
「もう！瞳子ちゃんヒドイよ！コップの中身、なんだか知らないけど、やたら生臭いモノが入ってたんだからね！」
「申し訳ありません、私も何が入っているか知らなかったもので･･･」
瞳子がしおらしくして見せると、祐巳は簡単に信じてしまう。
「あ･･･そうだよね。瞳子ちゃんは悪くないのにゴメンね？」
素直に謝ってくる祐巳に、少しは疑う事を知って欲しいなどと思いつつ、瞳子は自分の持っていたコップを差し出す。
「祐巳さま、お口直しにコレを」
「ありがとう、瞳子ちゃん」
ゴクゴク･････････ブバッ！！
コップの中身は、先ほどの「やたらと生臭いモノ」だった。
「瞳子ちゃん！！」
悔しそうに叫ぶ祐巳のようすに、瞳子は声をだして笑っていた。
今日初めて、いや、もしかしたら、祐巳の前では初めて、素直に笑ったかも知れない。
そんな瞳子の様子に、祐巳も思わずつられて笑い出してしまう。
（祐巳さまが悪いんですのよ？）
瞳子は思う。
（だって、そんなにかわいらしい顔で怒るんですもの･･･）
「これはどういうことですの、乃梨子さん」
すごい勢いで瞳子がつきつけたのは今週のリリアン瓦版。記事のタイトルは「山百合の友人たち」。
山百合会のメンバーが順番に一般生徒の友人を紹介するという企画物で、黄薔薇さま以外はみんな苦労していたようだ。トップを切った紅薔薇さまが、悩んだ末に人もあろうに新聞部の前部長を選んだり、それを受けて蔦子さまと真美さまが暗闘を繰り広げたり、中等部を対象にするよう最後までくいさがった人がいたり。
それはともかく。
「瞳子、あんたを選んだのが不満なの？ああ、心はもう山百合会ってことかな」
「そ、そんなことあるわけがありませんでしょう。私が言いたいのはここ。ここですわ」
「どれどれ」
『演技の才能はあると思います。ふだんの振る舞いからしてそんな感じですしね。将来、彼女のオーディションに付き添うのが楽しみです』
「これがどうしたのさ」
「友人のオーディションでデビューというのは基本中の基本。女優に野心をお持ちなのですわね。なぜ瞳子に教えていただけなかったのでしょう。
でも、見るからに日本人形の乃梨子さんなら、きっと向こうで受け入れられますこと間違いありませんですわ。あ、大丈夫です。瞳子もご一緒いたしますから」
いや、あのな。
「実のところ、瞳子も１人では少しだけ不安でしたの。２人で頂点を目指すといたしましょう」
待ってくれ、たのむから。
ようやく誤解を解いて（曲解だと思うが）、瞳子のでびゅうの際に写真を「勝手に」オーディションへと送ることを約束させられて、
「何の意味があるんだよ」
「基本中の基本ですわ」
やっと、乃梨子は開放されたのであった。
「可南子さんは向こうではかすんでしまいますから、こちらでデビューなさるべきですわね」
「何ですか、いきなり」