「激闘！マナーの鉄娘」シリーズ。
【No:2644】より続きます。
「ごきげんよう。ただいま私は都内の某ホテルに来ております。
旧世代のお姉さま方が、次世代山百合会に挑戦状をたたきつけるという前代未聞の大事件。
ご存じのとおり、次世代の皆様方はそれぞれに個性とカリスマ性を兼ね備えた方々ばかりですが、
ことマナーや家事能力に対しては旧世代に見劣りするところはまったくなく、勝負の行く末を見届けようとわがリリアンの生徒たちが続々と集まっています。
あっ、皆さん、落ち着いて、カメラふさがないで、キャーッ！」
放送部の名物リポーターが興奮気味に話すが、それ以上に興奮した生徒たちが叫び声をあげてカメラマンの前に殺到し、止めることもままならない。
とうとうリポーターは生徒たちに押しつぶされてしまった。
そのころ次世代、旧世代はそれぞれ別の部屋で戦いの時を待っていた。
次世代の部屋では重い沈黙がメンバーたちを包み込んでいる。
日頃からちあきに特訓を受けて、マナーならどこへ出ても恥ずかしくないレベルだという自負があるし、
家事能力なら下手な主婦よりはるかに高いはずである。
その次世代が頼りになるお姉さま方として慕い、信頼してきたのが旧世代。
挑戦状を出してくるなど、誰も想像しなかった。
（お姉さま方の真意がまったく見えない…）
これまでの人生で身につけた能力が、はたして役に立つのか。
ちあきは今までに抱いたことのない不安におびえていた。
（ちょっとひまつぶしにしちゃ冗談きついよね…）
いつもとはまったく違う緊張感に、真里菜の精神力は限界に近い。
軟派で通る真里菜だが、基本はビビリなのだ。
（なかなか刺激的じゃない？剣道とは勝手が違いそうだけど、正座は得意だし、和室のマナーならなんとかなるかも）
菜々は自分に言い聞かせるが、手足の震えをどうすることもできない。
（お菓子の問題が出ますように、お菓子の問題が出ますように…！）
純子はひたすらそればかり願っている。
（こんなのシラフでやれなんて無理ー！誰かワイン持ってきてー！）
心のうちで叫ぶしかない智子。
しかし酔えばますますダメぶりを露呈するだけだ。
（まあやれるだけやってみましょう）
さゆみは他のメンバーよりは冷静だが、それでも先ほどから一言も言葉を発していない。
美咲と理沙も、ひたすら資料に目を通し、何かぶつぶつ言いながらそのあたりを歩いている。
そんな中で涼子はひとり余裕。
あっさりと凍りついた空気を破ってしまった。
「そんな気にすることありませんよ、お姉さまたち」
「涼子、あんたは大丈夫なの？」
「俺には俺流のマナーってやつがありますから」
（相手が聖ならぶっつぶす！令さまは基本ヘタ令だし、由乃さまはもしかしたら突然キレて自滅かも。
紅薔薇は…祥子さまとか蓉子さまとか瞳子さまは強そうだな。
祐巳さまは…悪いがマナーなんてガラじゃないし、志摩子さまと乃梨子さまなら
いい勝負ができるかもしれねぇな）
そのころ旧世代の控え室では。
「さすが次世代。受けてくると思ってたわ」
うれしそうに笑うのは江利子。
心なしか額部分の光が増しているような気がする。
「あんたもワルなんだから」
蓉子はメイクを整えながら言う。
そう、この勝負は江利子の発案なのだ。
ある意味全員江利子のひまつぶしに付き合わされたともいえる。
「そう言いつつノリノリじゃない」
聖もこれから起こることを楽しむ気マンマンだ。
「祐巳、あなたも一応旧世代なんだから、粗相のないようにね」
「一応は余計です、お姉さま」
相変わらずの祥子と祐巳。
「今日はおさげじゃないほうがいいかもね」
「じゃあ三つ編みにしてからアップかな。令ちゃん、きれいにやんないと許さないからね」
「分かった、分かった」
令と由乃もまったく変わっていない。
志摩子は自信があるのか、それとも別の理由があるのか、優雅に聖書など読んでいる。
その横に乃梨子も寄り添う。
そんな親友やお姉さま方をよそに、ひとり瞳子は物思いにふけっていた。
（もしかしたらちあきと戦うことになるのかしら…）
今の瞳子が身につけた家事能力は、みんな妹のちあきに教えてもらったものだ。
相手が目上とはいえその厳しさは変わりなく、何度喧嘩になっただろう。
もう嫌だとちあきがその場を飛び出し、必死に探しまわったこともあった。
その甲斐あって、今ではひととおりの家事とマナーを身につけることができた。
ちあきには感謝こそすれ、憎いなどと思ったことは一度もない。
そんな相手と戦うなんて…。
どれだけの時間が流れただろうか。
「まもなく時間です」
スタッフがドアを開けた。
次世代、旧世代。
それぞれの思いを胸に秘め、乙女たちは歩き出した。
戦場へ向かう兵士のように。
次回から本格的に勝負が始まります。
スーパー祐巳ちゃん 科学者編
【No:2646】→【No:2647】の続き
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
波乱の火曜日��
「祐巳さん。そろそろ終わりにしましょう」
同じ掃除グループのクラスメイトが、窓を閉めながら言った。
や、やっと終わった・・・
祐巳は長くて濃かった一日の終わりを噛締めた。
そしていそいそと帰り支度をしようとした時、ふと思った。
この時間、バスは混む。このまま帰ったらまた・・・襲われる！
ということで、少し残ることにした。
「掃除日誌をまだ書き終えていないから、皆さんお先にいらして」
祐巳は有無を言わさず、クラスメイトを帰した。
一人になりたいのだ。
ずっと追い掛け回されていたのだ。そう思っても仕方がないはずだ。
祐巳の掃除の担当場所は音楽室。
必然的に立派なグランドピアノが目に入った。
「ピアノ・・・か。弾いてみようかな」
何とはなしに呟くと、祐巳はピアノに手をかけた。
祐巳の奏でる音楽は実に素晴らしかった。祐巳の才能は、科学の分野だけではないのだ。
ちなみに曲は、グノーのアヴェ・マリア。特に意味はなかった。
曲が終盤に差し掛かった時。
まるで祐巳の手に重ねるかのように、背後から別の手が出てきた。
「☆×■◎△――――！？」
「何て声だしているの」
「さ、祥子さま？！！
音もなく背後から現れないでください！そ、それに手！一体、何なんですか？！」
「まぁ！ピアノ演奏の邪魔をしたらいけない、という配慮からよ。別に、襲おうだなんて思ってないわよ」
「・・・・・・」
言ってる意味がよくわからない。
祐巳はじと目で祥子を見た。
そして思った。祥子さまもおかしい人・・・？
「とても素晴らしい演奏だったわ。ピアノ、習っているのね」
訝しがる祐巳などお構いなしに、祥子は話を続けた。
祥子は上級生だ。さすがに祐巳も無視はできない。
仕方がないので話をあわせた。
「いいえ。
最も、昔テレビで見た姿に憧れて一度弾いたことはありますけど」
「一度？！・・・凄いのね」
祥子は唖然とした顔で祐巳を見つめた。
あれ？何か変なこと言ったかなぁ？
祐巳はキョトンとした顔で祥子を見つめた。
まぁ、確かにね。祥子が驚くのも無理はない。
何せ祥子は、いや学校の人たちは、祐巳は平均的な普通の少女だと思っているのだから。
そんな祐巳がプロ顔負けの演奏をしていたのだ。それも、過去に一回しか弾いたことはないなどという。驚いて当然である。
実際YU-MIxx2TYPEには平均的な能力をインプットさせているのだから、祐巳を平均的な少女だと思うのも仕方がない。
どうも祐巳は自分の能力を過小評価しがちである。というか、自分は平均的だと思っている。
そのせいで祐巳とYU-MIxx2TYPEの能力面は違っていた。
ちなみに、性格は祐巳そのものである。
しばらく唖然としていた祥子だったが、気を取り直したかのように「行きましょうか」と声をかけた。
「は！？」
「は、じゃないわよ。私が何をしにここまできたと思っているの？」
はて。何しにきたのやら。
祐巳にはわからなかった。
「あなたを迎えにきたのよ」
祥子は、当然でしょう、というように片眉を上げて斜に構えた。
「これから学園祭までずっと、放課後は私たちの芝居の稽古に付き合ってもらうわ」
「へ？どうしてっ？！」
「あなたはシンデレラの代役なのよ？
練習に出ないなんてこと、もちろん許されるわけないでしょ」
代役って・・・あぁ、賭けのことか。
「でもそれは、私がロザリオを受け取った時の話ですよね？」
「そうよ。それは絶対のことなんだから、練習に行くのは当然でしょう？」
そう言うと、祥子は信じられないほどの力で祐巳を引っ張った。
「そんな無茶苦茶な・・・」
祥子の力に抗えなかった祐巳は、一人呟いていた。
連れてこられたのは第二体育館だった。
「あ、祥子がきた」
「遅いよ」
薔薇さまたちの声が体育館に響き渡る中、祐巳はふらふらと祥子の後を追って体育館の中へと入った。
そんな祐巳を興味津々の目が追っていたけれど、祐巳は気付かなかった。
精神的に疲れていて余裕がなくなっていたのだ。周りが見えなくなっていた。
祥子は祐巳に、とりあえず端で見学しているように、と告げた。
祐巳はその言葉に従い、げっそりとした面持ちのまま壁際へと移動した。
「いらっしゃい。福沢祐巳ちゃん」
呼ばれて振り向くと、蓉子が手招きをしていた。
「こっちの方が、よく見えるわよ」
そう言われて、祐巳は初めて体育館の中を見渡した。
ダンスの練習・・・？
「まあまあの出来でしょう？」
祥子と令がペアになって踊っている姿を指差しながら、蓉子は言った。
すごい。
祐巳は素直に感動した。
祥子が踊る姿に目をとられていた。
「祥子はね。正真正銘のお嬢さまだから、社交ダンスぐらい踊れて当たり前なのよ」
祥子の姿に釘付けになった祐巳に、少し自慢げに蓉子は語った。
祥子の習い事はすごかった。
五歳の時からバレエを。中一から三年間は社交ダンスの個人レッスン。
その他にも、英会話やピアノ、茶道、華道など、中学までは何かしらの家庭教師が毎日来ていたらしい。
「うわぁ」
思わず声を漏らしていた。
祐巳はめんどくさがりなのだ。お稽古事を毎日やるなんて、考えられないことだ。
「あ、でもそれなら大丈夫なんじゃないですか？」
祐巳はふと思い、蓉子に言った。
「何が？」
「ダンスです。今更どうこう言うこともないんじゃないですか？」
「そうなの。実は、私たちもそれが疑問だったの。
あまりに嫌がるから、私たちも理由を知りたくて、すぐには降板を許さなかったの」
う〜ん。一体何が嫌なんだろう？
祐巳が頭をかしげながら考えていると、聖が近づいてきて徐に祐巳の髪をいじりだした。
な、何なの？！髪！何で触るの？！もしかして、白薔薇さまもおかしい人？！
戸惑う祐巳を余所に、聖はにこやかに尋ねた。
「祐巳ちゃんダンスは？」
「い、いいえ。全然」
「あれー？ねえ、ダンスって二年生になってからだっけ？」
「そうだった、と思うけど」
カセットテープを巻き戻しながら、江利子が興味なさげに答えた。
「じゃ、教えてあげよう。ワルツだから三拍子ね」
一、二、三、一、二、三・・・と、聖がリズムを刻む。
祐巳もそれに合わせて踊る。
「ゆ、祐巳ちゃん？ほんとにやったことないの？」
「はい。あ、何かおかしいところでもありましたか？
祥子さまたちが踊る姿を見てたから、大体の感じは掴めたと思ったんですけど・・・」
「いや、むしろ完璧だよ。
何だかイメージと違うなぁ。平凡な普通の子だと思ったんだけど・・・」
落ち込む祐巳に、唖然とした顔で聖が言った。
無理もない。
祐巳は優雅に躍って見せたのだ。
聖だけでなく、この場にいる全員が驚いていた。
「ねえ、祐巳ちゃん。祥子と踊ってみたらどうかしら？」
「それいいね。祥子、祐巳ちゃんと踊ってみなよ」
江利子の提案に、聖が乗った。
「わかりました。祐巳、こっちにいらっしゃい」
祥子が祐巳を手招きする。
祐巳が祥子の傍まで行くと、江利子が曲を流し始めた。
「・・・凄いわね」
「ほんと。まさかこれほどまでとは・・・」
「祐巳ちゃんって、一体何者なのかしら」
祐巳と祥子が踊る姿を見ながら、蓉子、聖、江利子は呟いていた。
「祥子さま。ダンスって楽しいですね」
「本当ね。私も知らなかったわ」
微笑み合って踊る二人は、まるで一枚の絵のようだった。
おまけ。
はぁはぁはぁ。
祐巳は走っていた。一刻も早く家に帰るために。
ようやく下駄箱まで辿り着くと、そこには一人の少女が。
「祐巳さん」
その少女は祐巳の名を呼んだ。
祐巳は頭をフル回転させて、少女の名前を思い出そうとする。
「（えーっと、見たことはあるんだけど・・・んー誰だっけ？
あ、そういえば同じクラスだったような・・・えーっと、確か・・・・・・・・・）桂さん！」
「・・・祐巳さん。その間は何かしら？」
「あ、えっと・・・何でもない！何でもない、よ？」
「・・・まぁ、いいわ」
ところで祐巳さん。と、桂は仕切り直すように言った。
「ど、どうしたの？桂さん」
「平凡の代表格であるあなたが、どうして祥子さまの妹に・・・！
一体、何したの？どうやったの？何を使ったの？！教えてっ！！」
桂は必死に祐巳に縋りついた。
「激闘！マナーの鉄娘」シリーズ。
【No:2644】→【No:2651】→今回。
（第１戦・冠婚葬祭）
この勝負は、旧世代が対戦したい次世代メンバーを指名するという形で行われる。
指名の際は同じ薔薇の色を選ばなければならない。
「さあ、それでは黄薔薇チームからご指名をどうぞ！」
司会者の声に最初に答えたのは江利子。
「１問目。安西理沙さん、お願いするわ」
その瞬間、理沙の緊張は頂点に達した。
手足が震え、尿意が襲いかかる。
「支倉令さん、２問目の解答者はどなたになさいますか？」
少し考えたあと、令が口にした名は。
「有馬菜々さん。お願いします」
「はい、かしこまりました」
菜々の目は笑っていなかった。
「３問目のご指名を、島津さん、どうぞ！」
「ひとりしか残ってないじゃないの…大橋さゆみさん」
さゆみの口元がゆがんだ。
対戦カードは決まった。
１戦目は冠婚葬祭にまつわる問題。
次世代と旧世代のうち、３問先に正解した方が勝ちである。
「第１問！結婚式の招待状が届いたら、いつ頃返事を出すのが正しい？
１番・受け取ったその日のうち
２番・３日以内
３番・１週間以内
さあお答えをどうぞ！」
ポーン！
江利子も理沙もほぼ同時にボタンを押した。
「おおこれはほぼ同時だが…わずかに安西さんの方が早かったですね。
それではどうぞ！」
「３番です」
ピンポーンと軽快な音が聞こえた。
「正解！」
（よかった〜…）
重圧から解放され、ほっと息をつく理沙。
「結婚式の招待を受けるということは、新郎新婦が時間をかけて『この人にぜひ』と思って選んだということです。
むしろその日にＯＫの返事を出すぐらいの気持ちでいたほうがよろしいでしょう。
逆にやむを得ずお断りするときは少し時間をかけましょう。
その場合は『どうしても都合がつきませんので、申し訳ありませんが』と一筆添えて送ると失礼にならずに済みます」
審査員の解説に一同納得。
「第２問！結婚式に着て行ってはいけない服の色はどれ？
１番・赤
２番・白
３番・黒
さあお答をどうぞ！」
今度は令が早かった。
青ざめる菜々。
（しまった！）
しかし令は、菜々以上に青ざめていた。
なんと答えを度忘れしてしまったのだ。
（こんなところで…こんなことって…）
菜々は令の姿を見て、みるみるうちに冷静さを取り戻した。
「２番です」
「正解」
（ツーアウト満塁、大ピンチか…！私のせいで…！）
令は重い溜息をつくしかなかった。
（もう、令ちゃんのバカ！何やってんのよ）
あとでお仕置きしてやろうと心を決めた由乃だったが、それを表情に出すことはしなかった。
「第３問は実技問題です。
ここには様々なフォーマル服とアクセサリーがありますが、
今回はいざというときでもＯＫのブラックフォーマル。
お２人にはこのブラックフォーマルに早着替えをしていただきます。
正しい服、正しいアクセサリーを早く身につけた方が勝ちとなります。
１か所でも間違っていたら不正解です。
この問題は正解すれば２点が入ります。
それでは、用意、スタート！」
由乃とさゆみは用意された服とアクセサリーをがばっとつかんで試着室へと駆け込んだ。
それから数分後、２人は着替えを終わって審査員の前に立った。
「終わりました！」
専門家の審査員が、ブラックフォーマルに着替えた２人に鋭い視線を向ける。
やがてある１点で、その視線の動きが止まった。
「大橋さん、不正解です」
「なぜ！？」
思わず声を張り上げたさゆみに、専門家の先生は冷静に告げた。
「そのパールのネックレスは淡水パールです。これはフォーマルな場では使わないものです」
「くっ…！」
急ぐあまり地味な本真珠ではなく、その横にあった細い方をとってしまった。
痛恨のミスに、がっくりと膝をつくさゆみ。
その傍らで専門家はこれ以上ない解説を付け加えた。
「淡水パールは一見地味に見えますが、非常に装飾性が高いので悲しみのシーンにはふさわしくありません」
ふと令を見ると、なんともいえぬ笑顔でさゆみに視線を向けている。
プライドが高く負けず嫌いなさゆみを打ちのめすには、これで十分だった。
しかし。
「大丈夫？」
由乃が差し出した手を、さゆみは振り払った。
「心配無用。自分で立てます」
その瞳にはかすかな怒りの色が見て取れる。
多少困惑した由乃だったが、それも一瞬だった。
こういうときの切り替えが早いのも、由乃の強みの一つである。
専門家が近づき、その全身を厳しくチェック。
そして笑顔で。
「はい、全部ＯＫです」
「やったぁっ！！」
思わずガッツポーズが出る由乃。
会場からも拍手が沸き起こり、司会者が叫ぶ。
「なんとなんと、０対２からの大逆転！勝負を振り出しに戻しました！
ここからは延長戦。いち早く正解したメンバーのいるチームが勝ちとなります！
今皆さんの前にはご祝儀袋とふくさ（ちょっとした物を包むのに使う、小さな風呂敷のようなもの…作者注）が置かれていますが、これを正しく包んでください。
早く包んだほうが勝ちです。用意、スタート！」
一斉に包み始めたが、ふくさなど目にしたこともない、ごく普通の女子高生ばかり。
さぞかし苦戦するかと思いきや…
（前お母さんがそうしてたようにすればきっと…！）
なんと理沙の手が、左、上、下、右と迷うことなく動いているではないか。
そして。
「終わりました！」
審査員の念入りなチェックが入る。
時間が止まり、重い沈黙が流れる。
結果は…。
「正解です」
その瞬間、理沙は涙でまわりが見えなかった。
「第１戦、勝者は次世代黄薔薇チームです！おめでとうございます！」
司会者の絶叫と観客の拍手が、会場を包み込んでいた。
宇宙人もみてる
ケロロのクロスです。
【No:2525】→【No:2580】→【No:2583】→【No:2584】→【No:2586】
→【No:2589】→【No:2590】→【No:2592】→【No:2593】→【No:2595】
→【No:2601】→【No:2609】→【No:2612】→【No:2613】→【No:2615】
→【No:2618】→【No:2621】→【No:2626】→【No:2634】→【No:2645】
の続編です
過去特別編
【No:2628】
企画ＳＳ
【No:2598】
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
今回の作品は途中で視点が祐巳から乃梨子に切り替わります。
２１．パーティー��
祐巳「大奥様、お久しぶりです。
まずは、ご紹介しますね。
この子が私のプティ・スールの二条乃梨子です。」
そう言うと、乃梨子がお辞儀をした。
祥子「この子が私のプティ・スールの藤堂志摩子です。」
祐巳「それでは、1曲」
私たちの合奏が終わると、大奥様は拍手をした。
それを見た、周りの人も、渋々拍手をした。
大奥様「素敵な音楽をありがとう、
また来年も来てちょうだい、
かわいい天使様たち」
大奥様はそう言うと自分の部屋に帰っていった。
瞳子「乃梨子さん、とりあえず、
よくがんばったと褒めておきますわ。
それでは、祐巳お姉さま、
お先に失礼いたしますわ。
ごきげんよう。」
祐巳「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
そう言って乃梨子のほうに向き直って
祐巳「よくがんばったわね」
そう言って乃梨子の頭を撫でると、
乃梨子は
乃梨子「あう〜」
と言って赤くなった。
乃梨子「あっ、でも、やっぱり合唱部のお姉さまが
歌ったほうがよかったんじゃ」
祐巳「んもう、いいの、いいの。
小笠原出身の私が楽器じゃなくて
歌を歌ったら、」
祐巳「それじゃあ私たちも帰ろうか」
乃梨子「はい」
祥子「志摩子も帰るわよ」
志摩子「わかりました」
帰り道に私が
祐巳「乃梨子は明日、何かしたい事はある？」
乃梨子「お姉さまと林の中を散歩したいです。
せっかく良い所なのに、
前に散歩した時はどこかのバカの所為で
気分を台無しにされたんだもん、
それをいい思い出で塗りつぶしたくて」
祐巳「あ〜、うん、わかった。
いいよ。
明日は一緒に散歩しようか」
祥子「志摩子は何をしたい？」
志摩子「そうですね・・・、
ベランダのテーブルで本でも読みながら
のんびりしたいです。」
祥子「ああ、それはとても素敵なことね。」
８月７日
私たちはM駅で解散すると、
お姉さまは、
今回のことで小笠原家にご挨拶に行き、
その帰りに、夕飯の材料を買って帰るため、
私は、福沢家に居るドロロを迎えにいく
志摩子さまと２人で帰ることになった。
福沢家にたどり着き、
鍵を差し込んで、
鍵を回して、
ドアを引いた。
が、ドアは開かなかった。
私は、志摩子さまと顔を見合わせた。
ドアが閉まっているということは、
今、鍵が閉まったということ、
お姉さまは開けっ放しで出かけたのだろうか
乃梨子「無用心だなあ」
そう言ってドアを開けると、
見知らぬ、女物の靴があって、
リビングから物音が聞こえた。
不信に思い、私と志摩子さまは、
足音を立てないように、
そっと、リビングに向かうと、
そこには、
黒髪で、おかっぱの
私と同じか少し下くらいの歳の女の子が、
羊羹を食べて、
お茶を飲んでいた。
その女の子が、
私たちに気が付くと、
女の子「あら？あなた方はどなたですの？」
乃梨子「お前こそ誰だーーー！！！」
その時の私の叫び声は、
２軒隣の家まで届いたらしい。
→【No:2661】
スーパー祐巳ちゃん 科学者編
【No:2646】→【No:2647】→【No:2652】の続き
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
水曜日の物思い��
「最悪・・・」
祐巳は自身を罵った。
昨日の惨劇に恐れをなした祐巳。
今日は学校にはYU-MIxx2TIPEに行かせていた。
にもかかわらず祐巳は今、薔薇の館の前にいた。
それは今から約30分前の出来事であった。
山百合会メンバー+祐巳、もといYU-MIxx2TYPEは、劇の練習を始める前に軽く仕事を片付けようとしていた。
そんな時。
「祐巳ちゃん！」
蓉子のただならぬ声に、聖と江利子は駆け寄った。
「蓉子？！」
「祐巳ちゃんが倒れたの！保健室に運ぶから、江利子！手伝って。
聖は保健室と祐巳ちゃんの家に連絡」
「わかった」
さすが薔薇さまと呼ばれる者。三人はテキパキと動いていた。
が、しかし。
「え！？重っ！」
「ちょっと、祐巳ちゃんって一体何キロあるのよ？！」
二人がかりでもビクともしない祐巳の身体。
そりゃそうだろう。
いくら人間ぽいとは言え、ロボットなのだから。重くて当然である。
丁度その時、用事で出ていた妹たちが帰ってきた。
「祐巳（さん・ちゃん）！」
倒れている祐巳を見て、祥子、令、志摩子、由乃が声を上げた。
「お姉さま！どうしたのですか？！」
「急に祐巳ちゃんが倒れたのよ。それで今、江利子と一緒に保健室まで運ぼうとしていたんだけれど・・・」
「どうかしまして？」
「重くて動かせないのよ」
言いよどむ蓉子に、不思議がる祥子。
正直に言う江利子。
「お姉さま、私がおぶって行きます」
剣道で鍛えている令が、運ぶ役を買って出る。
「令。あなたでも無理よ。この重さ、尋常じゃないわ」
江利子のあまりの言い分に、重さを知らない４人は苦笑いを浮かべた。
「お姉さま、それは祐巳ちゃんに失礼ですよ」
そう言って、令が祐巳を持ち上げようとするものの・・・
「えぇ！？重っ！」
ビクともしない。
だから、そりゃそうだって。機械だもん。
「蓉子」
「あぁ、聖！連絡はついたの？」
「ついたことはついたんだけど・・・」
祐巳の重さにどうしようか考えあぐねていた時、連絡をしに行っていた聖が戻ってきた。
しかし。なぜか珍しく、聖まで困惑の表情をしていた。
「どうかしたの？」
「それが・・・ご家族の方が、ね。
今すぐ迎えに行くから保健室には行かないで。っていうか誰も触らないで、って」
「それ、どういう意味？」
「私にもわからないわよ」
「それって、祐巳ちゃんの体重に関係あるのかしら？」
「江利子、どいう意味？」
事情を知らない聖は訝しげに尋ねた。
「祐巳ちゃん、物凄く重いのよ。私と蓉子の二人係でも運べなかったの」
「嘘でしょう？！祐巳ちゃん小さいし、そんなに重いわけないじゃん」
「白薔薇さま。本当です。私も運ぼうとしたんですが・・・」
令が申し訳なさそうに言った。
その頃。
薔薇の館の前に、祐巳は到着していた。
聖から電話でYU-MIxx2TYPEが倒れたと聞いて、慌てて家を飛び出してきたのだ。
「どうして充電を忘れたのよ・・・」
祐巳は一人呟いていた。
「しかたがない・・・よし！行こう！」
自分を勇気付けるかのようにそう言うと、薔薇の館のドアに手をかけた。
ガチャリ―――
「福沢祐巳を迎えに来ました」
マリア様のなく頃に
〜時始編〜
ひぐらしのなく頃にのクロスシリーズです。
第１部【No:2477】→【No:2479】→【No:2481】→【No:2482】→【No:2484】
→【No:2487】→【No:2488】→【No:2490】→【No:2492】→【No:2499】
→【No:2503】→【No:2505】→【No:2506】→【No:2507】
第２部【No:2527】→【No:2544】→【No:2578】→【No:2578】→【No:2587】
→【No:2643】→【No:2648】の続編です。
企画ＳＳ
【No:2598】
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
第3部 秋
第１章 花寺学院学園祭
第１話 変装
雛見沢分校に学園祭は無いため、
私にとって産まれて初めての文化祭に、
内心ワクワクしていた。
私たちは遊べないらしいが、
そこのところはうまく抜け出せばどうとでもなる。
花寺の生徒たちは、私たちを見つけると、
『おおっ』
というような声をあげ、
どこからともなく、拍手がわいた。
そのまま進んで行くと、道が二股に分かれていた。
鉄「さて、ユキチ。
リリアンの皆さんをご案内するのに、
どちらを通って行ったらいいものか」
突然、高田が大声を出した。
祐麒「そうだな。往路は右、復路は左にしようか」
祐麒さんも、負けず劣らず声を張り上げて答える。
どうやら、源氏と平氏、
両方に聞こえるように言っているようだ。
右の山道を歩いていると、
令「これは、結構いい運動になるわね」
と言ったので、
梨花「そうですか？」
令「ははは、梨花ちゃんは元気だね」
梨花「まぁ、山育ちですから、
このくらいの山道なんて事ないです。」
令「そういえば、雛見沢って山村だったね。」
そのまま進んで行くと、
着ぐるみのパンダが
ペロペロキャンディーを配っていた。
パンダは、お姉さまにキャンディーを渡すと、
お姉さまの頭を撫でて去っていった。
祐巳「何で渡しだけ・・・・？」
祐麒「この中で、祐巳が1番子供に見えたんだろ」
祐巳「えーっ、
でもそれだったら、
梨花のほうが幼く見えるじゃない。」
乃梨子「あ〜、
良くて中学生、
下手すれば小学生に見えますよね。」
梨花「ちょっと、お姉さま、
それに乃梨子も、
背のことは言わないで下さい。
これでも一応気にしているのだから。」
そんな事を話しながら、
私たちは、花寺の生徒会室へ向かった
生徒会室では、
薔薇様以外は花寺の制服に着替える事になっていた。
だけど、私のサイズはないらしく、
私はリリアンの制服でいいということになった。
乃梨子は、そのままで制服を着ただけ
お姉さまは、頭にタオルを巻いて下駄をはいた、
その姿は、祐麒さんによく似ていた。
由乃さまは、三つ編みをくるくる丸めてお団子にした。
私たちが生徒会室の前に、大きなダンボールが置いてあった。
祐麒さんはそれを見ると、
中を確認して中に何もないと分かると、
極太のマジックを取り出し、
紙に警告文を書いて貼り付けた。
祐麒「これでよし。
じゃ、行きますか」
そう言って、校庭に向かった。
私たちは、その後を追った。
【No:2670】へ続く
【No:2619】→【No:2622】→【No:2632】→コレ
番外編と言わざるを得ない。
それはわたし、加藤景が日曜の散歩を楽しんでいる時のことであった。
「あら、貴女達…確か、蓉子さんと江利子さんよね？」
「そんな貴女は加藤さん、で良かったわよね？」
「ごきげんよう。こんなところで奇遇ね」
とある昼下がりの公園で、こんな些細な遭遇は、あったのだった。
「二人で何をしていたのかしら」
目の前にいるのは、あの佐藤さんと並んでリリアンの薔薇さまであった人達。正直あの佐藤さんの友達だと思うと逃げ出したくもなったが、そうもいかずとりあえず軽いジャブを打ってみることにした。
「これよ」
と江利子さんが差し出したのは某電機会社のロゴが入った携帯ゲーム機。江利子さんがイエローで、蓉子さんがレッドカラーだ。
「なかなか逆鱗が手に入んなくってさ。ね、蓉子」
「そうね。紅玉はバンバン出るのに、逆鱗がサッパリってどう言うことかしら」
モン○ンですか。てか日曜日の昼間の公園で何やってんだあんたら。
「そ、そう。ゆっくりしていってね。じゃあ私はこれで…」
「ちょっと待って」
そそくさと去ろうとする私を江利子さんがひきとめた。デコめ、余計な事を。
「加藤さんもやってるそうじゃない、コレ」
「え〜ん〜まあ、一応ね…」
そう、不幸なことにＰ○Ｐまで持って来ている。
佐藤さんが、「一緒にやろうよ〜」とうるさくて、半ば無理やり持たされたのだ。最初はあまり乗り気ではなかったのだが、こういった携帯ゲーム機は、ちょっとした時間にプレイできるのでついつい熱が入ってしまっている。
どうやら二人には、佐藤さんから情報が流れていたらしい。
という流れで
「「じゃあ、『一狩り行こうよ』」」
まあそうなるわな。
正直、日曜の昼間から天下の公園で、女子大生三人が携帯ゲーム機を一心不乱にプレイしている図って、どうなのだろう。
かんがえるまでもない。痛い限りだ
しかも、うち二人は凄い美人ときたら、注目を浴びることは必須だ。
「あら、加藤さんだって美人よね、蓉子」
「ええ、聖がいれ込む理由がわかるわ」
あはは、お世辞でもありがとう。
「ところで二人に聞きたいことがあるのだけど」
「何かしら加藤さん」
「最近佐藤さんの姿を見かけないのよね。サボりなんていつものことだけど、今回はいなくなって結構経つから」
「……ああ」
「…………」
「二人なら何か知ってるかと思って」
「……さあ？特に何も聞いていないけど。ねえ蓉子」
「………そうね」
何だその間は。怪しいにも程があるが、蓉子さんの表情に「鬼」がみえたのと、ボタンを押すその指から、打撃音と言うべき音が聞こえてきたので、詮索することは止した。
わざわざ藪を突いて邪神を刺激するべきでは無いだろう。
「そ、そう。おっと、無事討伐出来たみたいね」
画面には、赤い飛竜と碧い飛竜が倒れている。
ゲームの中での二人との相性は悪くない。状態異常を起こす武器で臨機応変に攻め方を変える江利子さんと、蓉子さんの遠距離からの攻撃とアイテムでの後方支援のおかげで安心して攻めていける。
と、突然蓉子さんが倒れている飛竜に対して攻撃を始めた。なんだが表情が尋常じゃないんですけど。
「よ、蓉子さん？もう二匹とも倒したんだけれども……」
「………」
「蓉子さん？」
「何勘違いしてるんだ？！まだ私のバトルフェイズは終わってないぜ！」
何を言い出すんだこの人は？と江利子さんが蓉子さんを後ろから羽交い絞めにして
「もうやめて！とっくにリオレ○スのライフはゼロよ！」
とのたまった。
「ＨＡ ＮＡ ＳＥ ！！」
あ、蓉子さんが江利子さんをはねのけた。まだ飛竜への攻撃は続いている。
「言え！聖をどこへやった！」
「何言ってるの蓉子！聖はあんたがマグロ漁船に乗せたんじゃないの！」
なるほど、佐藤さん島流しにされたのね。どうりで見ないわけだ。
「ちょっと！加藤さんも手伝って！蓉子ったら、自分で聖をマグロ漁船に乗せたくせに、時々聖がいないって暴れだすのよ！」
「聖は！どこなんだ〜！！！」
暴れる蓉子さん。阿鼻叫喚の図となった公園に響き渡る叫びを聞きながら、私は思わずこう言ったのだった。
「もうヤダ、おうちかえるぅ…」
日本から遠く離れた海、マグロ百匹を獲るまで日本に帰ることを許されないという制約を親友から課せられた一人の女子大学生は、ただ寡黙に、涙をこらえながらモリをもって海に潜っていたそうな。
……ついカッとなってやった。特に反省はしていない。
スーパー祐巳ちゃん 科学者編
【No:2646】→【No:2647】→【No:2652】→【No:2655】の続き
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
水曜日の物思い��
「祐巳（ちゃん・さん）！？」
驚いたように一同は声を上げた。
そりゃ驚きもするわな。
倒れた祐巳を迎えに来たのが祐巳なんだから。
「イエ。ワタシハユミデハアリマセンヨ？」
何故か片言でおどける祐巳。明らかに挙動不審であった。
その上、変装なのか、帽子にマスクなどという格好をしている。
一見、変態だ。
しかしどう見ても祐巳にしか見えない。
「いや、祐巳ちゃんでしょう？」
「いえ。私は祐巳の妹のユウキです」
「いや、祐巳ちゃん。ユウキって弟さんだよね？」
「ど、どうしてそれを！？」
「昨日、祐巳ちゃん自身が言ってたじゃない。弟がいるって。
名前は聞かなかったから鎌かけてみたんだけど、やっぱり祐巳ちゃんなんじゃない」
「くっ・・・！」
聖の言葉に、祐巳は喉を詰まらせた。
その時。不意に、後ろから帽子とマスクが剥ぎ取られた。
「うわっ？！」
驚いて後ろを見てみると、そこには、帽子とマスクを握り締めながら満面の笑みを浮かべた蓉子がいた。
「どういうことなの？祐巳ちゃん。説明してくれないかしら」
優しい口調とは裏腹に、絶対逃がさないとばかりに蓉子は詰め寄った。
こ、こわい・・・助けて！
祐巳は周りを見渡すが、誰も助けてくれそうにはなかった。
それどころか、皆、祐巳に詰め寄ってきたではないか。
「どういうことなの？祐巳（ちゃん・さん）！」
「ひぃ！」
祐巳は恐ろしさのあまり、悲鳴を上げた。
基本的に祐巳はいい子だ。面と向かって嘘はつけない。
あぁ・・・逃げられない・・・・・・
祐巳は観念したかのように、ぼそぼそと説明を始めた。
これはYU-MIXx2TYPEと名付けたロボットである、と。
今日はうっかりと充電を忘れてしまったため、YU-MIxx2TYPEは電池がなくなり動かなくなったのだ、と。
実は学校に通っているのは、ほとんどYU-MIxx2TYPEであった、と。
・・・・・・
「祐巳ちゃんは学校が嫌いなの？」
色々聞きたいことはあるが、まずは、と蓉子が問いかけた。
「いえ、嫌いではありません。むしろ好きです」
「だったら何で？」
「何と言いますか・・・そのぉ、
制服を着たり髪を整えたりして家を出るのがめんどくさいと言いますか・・・
来たら来たで楽しいのですけどね。ははは」
気まずそうに笑う祐巳を、皆呆れたように見つめた。
「それにしても凄いわね。どう見ても人間よ」
褒める蓉子に、「でも重さは尋常じゃなかったみたいだけどね」と聖がおどけて言った。
「これ、本当に祐巳さんがつくったの？」
「あぁ・・・うん。そうだよ」
「どうかしたの？祐巳さん」
由乃の問いに歯切れ悪く答えた祐巳。
そんな祐巳の態度を不思議に思い、志摩子が尋ねた。
「あの・・・・・・皆さんにお願いが・・・」
祐巳は気まずそうに言った。
「あら、何かしら？」
「こんなこと、お願いするのはどうかとは思いますが・・・YU-MIxx2TYPEのことは誰にも言わないでほしいんです」
「そうね。バレたら停学・・・いえ、もしかしたら退学になるかも知れないものね」
「いえ、そういう意味じゃなくて・・・あ、もちろん退学なんてもっての外ですが。
人型のロボットってまだつくられていないんです。
もちろん、生活に役立ててもらうためだけに使ってもらえるなら私も発表しても構わないのですが・・・
世の中には悪用する人もいるわけでして・・・」
「祐巳ちゃん・・・」
しどろもどろの口調とは裏腹に、しっかりとした考えを持っている祐巳に一同は驚いた。
しかしだな、祐巳自身が悪用していなかったか・・・？
「蓉子、聖。ちょっと」
何故か今まで黙っていた江利子が手招きをした。
「何？江利子」
「いいから、耳貸して」
三人はこそこそと話し始めた。
何を喋っているのか・・・残された祐巳たちには聞こえなかった。
「いいわね。乗ったわ」
蓉子がそう言うと、三人は再び祐巳の方へと向いた。
そして、不敵な笑みを浮かべながら祐巳に詰め寄った。
「な、何でしょう？」
なぜか目を輝かせている江利子たちに、祐巳は恐怖を覚えた。
「祐巳ちゃん。やっぱり山百合会の人間として、あなたの行動は無視できないわ」
「黄薔薇さま！？それじゃあ祐巳さんが退学に・・・！！」
「そうね。黄薔薇さまの言うとおりだわ」
「お姉さま！？祐巳をどうなさるおつもりですか！」
「祐巳ちゃんには罰を受けてもらいましょう」
「白薔薇さま・・・？い、一体、何を・・・？」
祐巳は恐る恐る聖に聞いた。
それに答えたのは、蓉子だった。
「今後は必ず祐巳ちゃん自身が学校に来ること。ロボットは禁止」
「紅薔薇さま（お姉さま）・・・！」
蓉子の思いがけない一言に、祥子、令、由乃、志摩子は安堵の息を漏らした。
「それから、とりあえず祐巳ちゃんには劇に出てもらうから。
もちろん賭けは続行中。祐巳ちゃんは、賭けに勝っても負けても劇に出ること」
「えぇ！？」
どうしてそっちに話がいくのか・・・祐巳は引きつった顔で聖を見つめた。
「役柄はどうしようか」
「姉Ｂでいいんじゃない？」
「そうね。台詞も少ないし、丁度いいんじゃないかしら。
祥子も覚えておいてね。祐巳ちゃんを妹にできた時は、祥子に姉Ｂをやってもらうから」
「わかりましたわ、お姉さま。
いいこと。祐巳」
祥子はぴしりと祐巳を指差して言った。
「私は必ずあなたを妹にして見せるから。シンデレラはあなたがやるのよ」
「そ、そんなぁ〜・・・！！」
こうして祐巳の波乱万丈なスクールライフは始まった。
※オリジナルキャラクター主体です。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
リリアン女学園は歴史ある学校だ。
完璧主義の紅薔薇さまがいた時代があれば、ほんわかゆるゆるな紅薔薇さまがいた時代もある。
自堕落な白薔薇さまがいた時代があれば、全てを統率せんとした白薔薇さまがいた時代がある。
自由奔放な黄薔薇さまがいた時代があれば、貞淑を何よりも重んじた黄薔薇さまがいた時代がある。
時と共にリリアンは変わっていく。
そこに通う乙女達も、また。
これはそんな変わりゆくリリアンの中で、精一杯に生きたとある世代の話だ。
時代が変わっても薔薇さまが変わっても、変わらない乙女たちの悩みを抱えて、乙女たちの葛藤を紡いで。
彼女たちは輝かしきリリアンで生きていった。
一杯悩んで、一杯ぶつかって。
そして、彼女たちは生きていった。
過ぎ去りし日々の記憶。
いまや語られることのない、平々凡々な彼女たちの一幕。
一匹の猫を題材に織り成された、少女たちの現実。
未来に繋がる過去を描く、それは彼女たちが歩んだ”現在”に他ならなかった。
〜〜〜
「あら？」
それは夏休みが明けて、すぐ。
二学期はまだまだ始まったばかりで、暑さの残る構内を、二人が並んで散歩していた時のこと。
身の丈がずいぶんと違うため、後ろ姿からは三年生と一年生のコンビにも見えかねない、両者二年生の二人組。
声を上げたのは、その小さい方――島崎 桜（しまざき さくら）だった。
「どうしたの？」
すぐに隣の大きい方、藤堂 若菜（とうどう わかな）が反応する。
落とした視線は、頭まるまる一つ分。
遠くを指差して固まった桜さんの綺麗なまつ毛が、晩夏の日差しに煌いていた。
顔を振り振り、見惚れそうな（実際見惚れたのだけれど）自分を振り払って、指差された方角を見る。
一匹の猫が、風景に溶けるようにして倒れていた。
二人＋αがいるのは、煉瓦で舗装された銀杏並木。
最近一斉に煉瓦の手入れが行われたから、元々散歩コースとして人気の高かった並木路は今とても綺麗で。
ほんの五分ほど前までは、多くの乙女達が一人だったり二人だったりで行き来していた。
でも今は貴重な昼休みもあと僅かという微妙な時間帯。
若菜たちの回りには、二人を除いて誰もいない。
猫は並木道から少し外れた樹の下で、本当に潰れてしまったかのように平たく横倒しになっている。
木陰や回りの草花と同化して、ちょっと見ただけでは誰も気付かないだろう。
若菜だって、桜さんが指差してくれなければ絶対に見逃していたはずだ。
「猫」
小さく、桜さんが呟く。
若菜は頷いた。
近寄ってみると、猫は可哀想なくらいにやせ細っていて、微かに上下する全身を使ってどうにかこうにか呼吸しているような状態だった。
目は伏せられたまま開かない。
ぼろぼろにささくれ立った毛には、ところどころに赤黒い染みがある。
激戦を越えてきたのか、はたまた何らかの追っ手から命からがら逃れてきたのか。
どちらにしろ、中々にドラスティック過去を持ってそうな姿だった。
桜さんよりも一歩猫に近づいて、お腹に手を当てる。
「若菜さん、汚いわよ」
「良いんだよ。手はまた洗うから」
優しく撫でてやると、猫は薄目を開けてちらりと若菜の方を見た。
逃げる気配はない。人に慣れているのだろうか。
注意深く観察しながら、刺激し過ぎないように撫でる。
毛は汚いけれど、外傷はないようだ。
でもそれは、今はないだけであって、多分過去には一杯傷をつけられたのだろう。
掌を通じて伝わる、猫のごわごわとした感触はそれを教えてくれるようだった。
「うん」
息を吐く。
若菜は立ち上がった。
「どうするの？ 先生にお知らせする？」
若菜が猫を撫でている間、一歩離れた場所から見続けていた桜さんが小首を傾げる。
さらりと落ちる緑の黒髪。
何度見ても、どれだけ一緒にいても、綺麗だなぁ、って思う。
でも今はそれに浸っている場合でもなくて、首を横に振った若菜は答えた。
「弱ってるみたいだけど……お腹が空いてるだけだと思う。多分、お腹一杯になったらどこかへ行くよ。私、食べ物取ってくる」
バレー部に所属する若菜は、高い背の丈もあって自他共に認める二年生エースの座を勝ち得ている。
そんな若菜であるから、当然普通の人に比べれば食事の量も多いし速度も早い。
だからいざという時の栄養源として、こっそり常備しているクッキーがあるのだ。
それとミルクホールで牛乳でも買ってくれば、猫にも食べやすい食事が用意できるだろう。
桜さんはそんな若菜に「え！」と大きな声を上げた。
淑女らしからぬ大声を出してしまった桜さんは、慌てて口に手を当てる。
それからきょろきょろと辺りを見渡して、ほうとため息。
幸運にも、礼節と貞淑にはお厳しいと評判の黄薔薇さまのお耳には届かなかったようだ。
「取ってくる、って何をどこへ？ まさか教室なんて言わないわよね、ここからなんて」
今度はちゃんと声のトーンを落として言いながら、左手首をくるっと返す桜さん。
覗き込んだ桜さんの時計盤には、今若菜たちがいる場所と教室を往復することはおろか、片道の時間だって少々危ういという心許ない時間が指し示されていた。
若菜はでも、唇を少し吊り上げて笑う。
それはあくまでも、プリーツを乱さないように粛々と歩いた場合の時間だから。
若菜の笑みから理解したのだろう、桜さんは呆れたように肩をすくめて言った。
「私は行かないわよ。着いていけないもの」
「うん、だから柚子さんに事情説明だけお願い。多分、そんな余裕ないから」
言うが早いか、若菜は人気の少ない銀杏並木を駆け出した。
願わくは、黄薔薇さまにだけは見つかりませんように。
紅薔薇さまや白薔薇さまに見つかったのなら、まだ弁解の余地はある。
先生に見つかったのなら、「わーごめんなさーい」とでも言えば良い。
黄薔薇さまだけは。黄薔薇さまにだけは、見つかってはならない。
きっと「まぁ、何てはしたない」なんてお叱りの言葉を若菜だけではなく、バレー部のお姉さま方も一律受けることになるだろう。
だから構内を走って抜けるなんてとても危険な賭けなのだけれど。
若菜には次の授業への時間が、猫には――目覚めない眠りへの時間が。
きっととても少ないのだ。
だから、走らなければいけない。
授業への遅刻も、見つけてしまった猫の終わりも、とてもとても嫌なものだから。
全知全能にして父なる主よ、母なるマリア様。
だからどうか私を、黄薔薇さまの御目よりお隠し下さいませ。
真面目なのだか不真面目なのだか微妙なそんなお願いを聞き入れてくださったのか。
若菜は首尾よく教室まで戻り、ミルクホールに駆け込み、そうして砕いたクッキーを牛乳で浸して猫の前に差し出し、その上で始業のチャイムを教室の自席で聞くことができたのだった。
いや、まぁ、本当ギリギリで。
汗だくの上にぜーはーぜーはー言っていたから、先生には若菜が猛ダッシュでどこからか教室に駆け込んできたんだろうことは想像がついていたのだろうけれど。
小さく微笑んだ先生は何も言わなかった。
ただその授業で一番初めに指されたのは若菜だったから、完全に無罪放免、というわけではなかったみたいだけれど。
〜〜〜
その翌日。
昼休みの中頃、お昼ご飯を早めに終えた若菜は、クラスメイトであり、もう一人の親友である平城 柚子(ひらき ゆずこ)さんと連れ立って、銀杏並木を歩いていた。
片手には小袋、中身はクッキーと牛乳の瓶だ。
当然、若菜が食べるおやつなんかではなくて、昨日の猫の分である。
「桜さんも意固地ねぇ。来れば良いのに」
不貞腐れたように若菜が言うと、隣の柚子さんはくすくす笑った。
「まぁ、いないに決まってるわっていう桜さんの言い分もわからないでもないけれど。本質は違うところなんじゃない？」
そうして、若菜の頬をぷにっと指差して続ける。
「猫ばーっかり構っちゃって」
ぼっ、と途端に若菜の顔が赤くなる。
柚子さんはこう言っているのだ、「桜さんが来なかったのは、猫にかまける若菜にいらだっているからだ」。
それはつまり、桜さんが猫に嫉妬しているということで、もしそれが本当なら――考えただけでも倒れてしまいそうだ。
「ち、違うよ。桜さん、昨日の時にもあんまり良い顔してなかったし。もしかしたら、猫が嫌いなのかも」
猫は基本的に可愛いけれど、世界中の猫がみんな可愛いなんてことはない。
少なくとも昨日若菜たちが出会った猫は小汚かったし、愛らしい仕草を見せる体力もなかった。
それに猫アレルギーな人だっているし、もしそうだとすれば昨日桜さんが猫を撫でる若菜に近寄らなかった理由もわかる。
でもそれはちょっと悲しい。寂しい、か。
だって若菜はこれから当分、お昼休みはあの猫に会いに行こうと思っているから。
その間、完全に桜さんと離れ離れになるのはやっぱり寂しい。
なぁぅ。
そんなことを考えながら並木道を歩いていると、不意に木の陰からそんな鳴き声が聞こえた。
柚子さんと顔を見合わせて、頷きあう。
そっと草むらに入って木の後ろを覗き込むと、件の猫が小さくうずくまってそこにいた。
「あ、いた」
声を上げた若菜に気付いてか、顔を上げた猫と視線が交差する。
猫はやっぱり逃げなかった。
若菜がいそいそと食事の準備をする脇で、猫の喉や背中をくすぐっていた柚子さんが言う。
「ふぅん……本当に人に慣れているのね。ここまで警戒心がないなんて、珍しい」
確かに珍しい。というか、多分これはもう異常の域だ。
今はどうかわからないけれど、間違いなく生まれは野良猫でないだろう。
人の温もりを知っている猫に違いない。
「多分、飼い猫だったんじゃないかなって思う」
独り言のように小さく言うと、柚子さんは「でも首輪も何もしてないわ」と呟く。
若菜は答えなかった。
砕いたクッキーを並べて、牛乳をかける。
本当はお皿でも用意できればいいのだけれど、そうすると後片付けが面倒だ。
元飼い猫であるのなら尚更に準備してあげたいけれど、そこまで面倒をみるつもりはないし、みられない。
振り返ってちっちと舌をならすと、猫は柚子さんの手を振り払って若菜のところへ――正確には、クッキーのところへやってきた。
精力的に食べる猫を見下ろしながら、若菜は小さなため息を漏らす。
やっぱりお腹を空かせていた。
もしかしたら、昨日のクッキーが最後の食事だったのだろうか。
だとしたら。
この猫は、今後どうやってご飯を食べていけば良いんだろう。
若菜のようなおせっかいが、これからもずっとこの猫の面倒をみてくれるだろうか。
若菜が来れない時も、若菜が卒業した後も。
わからない。そんな確約は誰にもできない。
「美味しそうに食べるわね。よほどお腹が空いていたんだわ」
若菜の隣に腰を下ろした柚子さんが言う。
うん、と小さく頷いた若菜はそれ以上何も言うことはできなかった。
そんな若菜の横顔と、猫の食べっぷりを交互に見ていた柚子さんは、やがて。
若菜の頭をそっと撫でながら言った。
「大丈夫よ。きっとね」
何に対しての大丈夫なのか、何を根拠にしての大丈夫なのかは言ってくれなかったけれど。
ほんの少しだけとはいえ、それで確かに救われた若菜は。
また、うん、と頷く。
あっという間に牛乳かけクッキーを食べ終えた猫が、なぁぅと鳴いた。
〜〜〜
「あの猫にご飯なんて、あげるものじゃないわ」
桜さんはにべもなくそう言い切った。
腕を組んで、細めた目で若菜を見上げ、いや睨み上げる桜さんの表情は硬い。
場所は銀杏並木、柚子さんと猫にご飯を上げたその直後だ。
並木道では、肩を怒らせた桜さんが待ち構えていた。
続ける。
「これでリリアンに完全に住み着いたらどうするの。ここは動物園でも保健所でもないのよ」
「それは、そうだけど」
いつになく厳しい視線に怯みながらも、若菜はどうにか言葉を紡ぐ。
反論にもならないそんな言葉に眉を寄せた桜さんは、その長い髪をはらはらと揺らせて首を横に振った。
「昨日、ご飯を上げた。今日もご飯を上げた。それじゃあ若菜さん、柚子さん。お二人は明日もご飯を上げるの？ 明後日もその次も？」
畳み掛ける桜さんは止まらない。
「そうやっていつまでも面倒なんてみられないわ。当たり前よ。じゃあその時、あの猫はどうなるの。あなた達を待って、来ないあなた達を寂しく待ち続けて、そして飢えて死んでしまうの？」
「そうはなる前に猫だって気付くわ。自分でご飯を取ろうとする」
「そうかしら？」
若菜とは違って、明確に反論した柚子さんも桜さんはびしゃりと切り捨てる。
「人にご飯を貰って、貰い続けて命を永らえた猫が。いつどんなタイミングで野生を取り戻すというの？ その可能性がゼロだとは言わないけれど、それは柚子さん達があの猫に構えば構うほど下がる可能性じゃないの？」
「でも、あのまま放っておくなんてできないよ」
若菜は言った。
それは桜さんの意見とは全く次元の違う話かもしれなかったけれど、言わずにはいられなかった。
「わかってるよ。いつまでもあの猫に構ってなんていられないって。でも、お腹を空かせて倒れている猫を放っておくなんてできない」
「だから」
「例え」
否定しようとする桜さんに言葉を被せて、若菜は続けた。
「それが自然の摂理に反することでも。私の自己満足に過ぎなかったとしても。だって、見ちゃったんだもの。あの猫」
一歩、若菜よりも前に出て、柚子さんは言った。
「私も同意見かな。桜さんの言い分もわかるけど、それに徹底できるほど私は……私たちは、非情じゃない」
ぐっ。
喉に何かを詰まらせたような声を発して、桜さんは視線を逸らす。
「何よ……それ」
そして吐き捨てるように言って、踵を返してしまった。
「あ」
その背中に声を掛けようとした若菜を遮るように、柚子さんが手を伸ばして若菜の前を塞いだ。
何をするのと視線で抗議をしても、柚子さんは小さく首を横に振るだけで。
一度も振り返らなかった桜さんはそのまま遠くへ行ってしまった。
その方向は校舎とは全くの逆だったのだけれど。
腕を下ろした柚子さんの後ろで、はぁとため息を吐く若菜。
大声を上げて呼び止めるなんてできない。
そんなつもりは全くなかったけれど、結果的にはまるで桜さんを一人悪者扱いしてしまったように思う。
「まぁ、頭に血が上ってるだけだと思うけどね。ここは柚子さんにお任せなさい」
そう言った柚子さんは振り返って、若菜に向けてばちりとウインクを決めた。
それはなぜだかすごく安心できる笑顔で、それまで張っていた肩の緊張がどっと抜ける。
「じゃあ、行ってくるわ。若菜さんは先に教室へ戻っていて」
そして桜さんを追っていった柚子さんの背中は、やけに頼もしく若菜の瞳に映ったのだった。
きっと大丈夫だ。
そう信じさせてくれる背中だった。
〜〜〜
若菜さんたちを置いて、ずんずん歩いて。
校舎とは反対方向に歩いているとわかっていて、それでもずんずん歩いて。
やがて足を止めた桜は頭を振って唸った。
「ああ、もう」
そしてため息。
ため息しか出ないというものだ。
なぜ、たかだか猫のことなんかであんなことを言ってしまったのだろう。
桜だって猫とか犬とか、可愛い動物は好きだ。大好きだと言って良い。
確かにあの猫はそんな風に思えるほど可愛くはなかったし、汚かったし、何の躊躇もなく触ることができた若菜さんに驚きもしたけれど。
それでも、それは「見殺しにしろ」という意味の発言をするほどのことではなかったはずだ。
「まったく、何なのよ。猫のくせに」
それでも口をついて出るのはあの猫への悪態しかなくて。
自分は本当は、猫嫌いなんじゃなかろうかといぶかしんでしまうくらい、その時の桜はあの小汚い猫を憎んでいた。
再び歩き始めた桜は、ふらふらと。
教室に戻ろうにも何となく戻れなくて、ふらふらと。
やがて辿り着いたのは銀杏並木の少し奥迫った場所にある、特別な場所。
見上げた桜の目の前に、青々と茂った葉を侍らせる桜の木があった。
けれども、そこには先客。
忘れもしない、小汚いあの猫だ。
突然やってきた桜を見上げていた猫と相対する。
桜はじっと見つめる。いや、睨む。
先に目を逸らしたのは猫の方だった――けれども、それは敗北の意思表示ではなくて。
改めてその場で丸くなった猫は、桜から興味を失ってしまっただけのようだった。
それからもしばらく見つめて、ずっと睨んで。
がっくりと肩を落とした桜は負けを認め、桜を挟んで猫の反対側。
幹にもたれ掛かるようにして腰を下ろした。
桜の木。
自分と同じ名前を持ち、そしてリリアンに一本だけで存在するこの桜の木は、桜にとって本当に特別な場所だった。
ファンタジック、ロマンチックな噂が立つことも珍しくない場所だから、それはきっと桜に限った話ではないのだろうけれども。
桜にとって特別な場所であることには違いはなかった。
目を伏せて、幹に浸る。
晩夏の涼風は、桜の瞼をゆるゆると伏せさせる心地よさを運んできた。
「私が、嫌い？」
五分か、一時間か。
瞬間にも永劫にも思えた時間を経て、そんな声が桜の背後から聞こえてきた。
いや、それは正確ではない。
桜の背後は、桜が現在もたれている桜の幹が占めている（ややこしいなぁ、もう）。
声は、その後ろから聞こえてきた。
そこには誰も居なかったはずだ――あの猫を、除いては。
「だから、ご飯を上げるな、なんて言うの？」
声は続いた。
聞いたことがあるような、ないような声。
何のことを言っているのか、初めはわからなかった。
けれども。
「そんなことはないわ」
勝手に答えていた桜は、きっとどこかでわかっていたのだろう。
それが、あの猫の言葉だということを。
「私」ということはあの猫、性別は確認したことはなかったけれどメスだったのだろうか。
さすがはリリアンに入り込んだ猫である。
「好きではないけれど、嫌いだと言うほどでもないわね。そんな理由じゃない」
「じゃあなぜ？ どうして、私はご飯を貰っちゃいけないの？」
猫は問う。
桜は一瞬言いよどみ、でも答える。
「私を含めたあの子らは人間で……あなたは猫だから。あなたには、あなたの世界がある。そうじゃない？」
野良猫なら、野良猫然としてあるべきなのだ。
食事は自ら狩り、寝食の場は自ら見つける。
それが正しい在り方ではないのか。
桜は、若菜さんは、柚子さんは、そこに介入すべきじゃない。
それは桜たちがせめて猫なら、そうではなかったのだろうけれど。
「でも、私は人間と一緒に暮らしてるわ。一緒に暮らしてきた」
猫は嘆く。
桜は聞き耳を立てて言葉を待った。
「人間は時に頼りないけれど、時にはちゃんと頼れる相手。誰もいないとお腹は空くけれど、誰かがいればお腹は空かない」
「あなたは猫なのでしょう？ 猫としてのプライドはないの？」
何もかもを人間に依存するかのような発言に、思わず桜が噛み付く。
猫は。
猫は答えた。
「私は猫だけど。人間と暮らしてきた猫だもの」
だから、今更野生には戻れない。
だから、人間の傍にいたい。
そう聞こえた。
そう聞こえてしまった。
であれば、もう桜に言うべき言葉なんて数少ない。
「そう」
納得の意思表示。
そして。
「それなら、好きになさい」
諦めの宣言。
そして。
「残念だわ」
本音の吐露――。
今、わかった。
桜は、あの猫に望んでいたのだ。
若菜たちに頼らずに生きていく、強い姿を。
一人でも雄雄しく地を踏みしめ、泥を啜り肉を食み、逞しく生きるその姿を。
それはなぜか。
あの猫は一匹だったからだ。
一匹で、たった一匹で、地に伏していたからだ。
今でこそ桜は若菜さん、柚子さんという二人の親友を得て幸せな学園生活を送っている。
その自覚はある。
でも、それ以前の桜はといえば、常に一人だった。
孤高だったといえるほど高尚なそれではなかったけれども、孤独だった。
その頃の自分と、あの一人ぼっちの猫を重ねていたのだ。
桜は一人でも頑張ってやっていた。
届かない恋に身を焦がしながらも、一人で。
猫にもそうあって欲しかった。
きっと、そういうことなのだろう。
「ごめんなさい」
猫は謝る。
「良いのよ」
桜は許した。
遠い空の彼方で、始業のチャイムが鳴っていた――
〜〜〜
「あの猫のところに行くの？」
翌日。
お昼ご飯をまたしても早めに終えた若菜と柚子さんが席から立ち上がると、桜さんが問うた。
「う、うん」
一応、昨日の時点で午後の授業には遅刻して戻ってきた若菜さんと仲直りはしている。
更に遅れて帰ってきた柚子さんから詳しい事情は聞けなかったけれど、「大丈夫」という言葉を信じて、それからもいつも通りに接していた。
確かに「大丈夫」らしく、桜さんはいつもの桜さんであったことだし。
けれど、猫の話を改めて振られるとどうしても身構えてしまう。
また、若菜たちを止めようとするだろうか。
それを振り払うのは精神的にかなり辛いのだけれど――と。
「今日は私も行って良いかしら？ 一緒に行って何ができる、というわけではないけれど」
そんな若菜の危惧を吹き飛ばすように、桜さんは微笑んでそう言った。
そう言ってくれた。
思わず隣の柚子さんを見る。
ばちん、と再び柚子さんがウインクをするのを見て、本当に「大丈夫」だったんだということを実感して。
「うん、勿論だよ。一緒に行こ！」
思わず、若菜は桜さんの手を取って宣言した。
ぎゅっと握ったか細い手から伝わる桜さんの温もり。
いろんな意味で感激してしまった。
驚いたように目を丸くしていた桜さんは、やがて。
「じゃあ、行きましょう。きっとお腹を空かせているわ」
なんて。
昨日の剣幕が嘘のような笑顔を見せてくれたのだった。
「ところで、あの猫に名前つけない？ 猫、猫じゃ寂しいじゃない」
「あ、柚子さん良いこと言った。そだねー、名前つけてあげたいね。可愛い名前」
「名前、か。そうね。悪くない提案だわ」
「ふっふー、実はもう考えてあるんだ。Merry！ どう？」
「それって昨日の英語で出た単語じゃない。えっと……陽気な、だっけ？」
「そう、メリー・クリスマス、のメリーね。メリー……なんだか羊みたい」
「えー。可愛いじゃない。メリー、メリー、メリーさん、なんて呼んで上げると」
「羊！ 最後確実に羊だよ！ うーん、私は……お昼休みに見つけることが多いから、ランチ、なんてのも良いかなって思うけど」
「ランチ？ 食べるの？」
「うわお。若菜さんたら意外に野生的」
「た、食べないよ！ そんなわけないでしょ、もう。桜さんは？ 何か考えてる？」
「そうね……ゴロゴロ寝てるから、ゴロンタなんてどう？」
「微妙」
「微妙だね」
「微妙だと思うわ」
「じゃあ、やっぱり猫？」
「うーん、それだとやっぱり味気ないし……」
「チェリー」
「え？」
「え、チェリー？」
「そう。チェリー。Cherry Blossomで桜、って意味になるんだけれどね。昨日、桜の下で見かけたから」
「へぇ」
「桜。桜って……もしかして？」
「そう。あの桜」
「チェリー。良いんじゃない？」
「うん。私も気に入ったよ」
「じゃあ、チェリーでいきましょう。私たちの他にもあの猫に名付けている人たちはいるかもしれないけれど」
「私たちは、チェリーと呼ぶ」
「うん、良いと思う。チェリー。良いな。チェリー。うん、待っててね、チェリー！」
「うふふ」
笑いあいながら、銀杏並木をゆく若菜たちは知らない。
リリアンにはいつの時代も、一匹の猫が住み着いていたんだってことを。
三年経っても五年経っても十年経っても、猫がそこにいるんだってことを。
メリーさん、ランチ、ゴロンタ。
多くの呼び名で呼ばれることになるその猫が、全て同じ猫であったなんてことはありえないけれど。
少なくとも、若菜たちがチェリーと呼んだその猫は、若菜が卒業するその時までリリアンにいてくれたのだった。
「それは縦ロールと呼ぶには余りにも鋭すぎた。堅く雄々しく一途だった。それは正にドリルだった」
「祐巳さまっ、どこかのパクリみたいな語りしてないで瞳子を止めて下さいっ」
慌てた様な乃梨子ちゃんが、空を飛びながら叫んでいる。あ、今日は白だ。
「様な、じゃありません、慌てているんですっ。それに勝手に見ないで下さいと言うか今日はって何ですか。今日…」
がささっ。
終わりまで言うことなく、乃梨子ちゃんは薔薇の館のそばの植え込みに頭から落下した。
それにしても人のモノローグにまで突っ込むとは恐るべし。あ、百面相か。どんな百面相したらモノローグがばれるんだろう。自分の顔ながら見てみたい。
目の前の惨状を説明すると、薔薇の館に程近い校庭で顔を真っ赤にした私の妹こと瞳子がドリ…もとい縦ロールを振り回しながら、近づく生徒を片っ端から放り投げているという、ごく普通の光景がのどかな昼休みの時間を使って繰り広げられている。
「説明終わり」
「終わりじゃありませんっ」
リ○イズでも掛けていたかの様に、瞬時に復活するとまたもやモノローグに突っ込みを入れる乃梨子ちゃん。ここは何かリアクションしないと悪いだろう。
「…わあ」
「そんな取って付けた様なリアクションされても嬉しくありません。それにどこが『ごく普通』なんですかっ」
注文多いなあ。
「わあ、植え込みに顔から突っ込んでも傷ひとつ付いてないなんて、さすが鉄面皮。瞳子のドリルの向こうを張れるわね」
「いやあ、毎日磨きを掛けていますから…って違〜〜〜うっ。違います祐巳さま、そんな薔薇の館の二枚看板みたいなこと言われても嬉しくありませんし第一、鉄面皮は褒め言葉じゃありませんっ」
ぴったりだと思ったんだけどなあ、鉄面皮。そんな掛け合い漫才をしている間にも、瞳子に投げ飛ばされているであろう生徒達の悲鳴が近づいてくる。
瞳子が近づいている様である。
「祐巳さん、瞳子ちゃんがこっち来てるわよー」
「瞳子ちゃん止めないと、薔薇の館が危ないわよ」
そんなこと言いながら、止める気がないのが丸わかりな七三とメガネ。もとい真実さんと蔦子さん。
片やメモを片手に、片やカメラを構えて見物している。どんな記事が出来るのか分からないけれど、きっとスポーツ新聞よりも突飛な記事が出来上がることだろう。
もちろん発行前に読ませてもらうけど。
「んーと、どうしようかなあ」
辺りの惨状を見渡しながら、考える。瞳子に向かっていった、もしくは巻き込まれたとおぼしき生徒がたくさん。
ああ、うちの妹はこんなにたくさんの人に想われているんだな、と思うと目頭が熱くなってくる。
「良かったね、瞳子」
「…何が良いんですか」
最早元気いっぱい突っ込む気力がないのか、突っ込む体力が惜しいのか、疲れた口調で突っ込む鉄面皮。
「駄目だよ。薔薇の館の住人は元気がないと、生徒の代表なんだから。瞳子に負けないようにね、鉄面皮」
「だれが鉄面皮ですかっ」
あ、元気復活した。
「…鉄面皮ちゃん？」
「くっ。…そ、そんな可愛らしい小動物みたいに小首を傾げられても、鉄面皮は嫌ですっ」
赤らめた顔を背けながら、力一杯嫌がっている。
うーん、鉄面皮は駄目か。結構合ってると思うんだけどなあ。
「それじゃ…」
「それよりもっ」
次のニックネームを付けようとした私を、髪の伸びる市松人形ちゃんが遮る。
「それよりも………、瞳子を止められるのは祐巳さましかいないんですから、何か考えて下さい」
なんだろう、今の見なかったことにしようみたいな表情と間は。また百面相かな。
「まあ、そうだね」
おもむろに周りを見ながら考え込む。
因みに、お姉さまと令さまは学校に来ておらず、由乃さんは真っ先に突っ込んで行き、今は私のそばで眠っている。志摩子さんは御箸を教室に忘れたとかで、お弁当を持ったまま席を離れて二十分が過ぎる。きっと御箸が見つからなくて探しているのだろう。
という状況ではあるけれど。みんなが揃っていても、やっぱり止めるのは姉である私なんだろうなあとか思う。
「こういう場合って、原因を考えたら良いと思うんだ」
「…祐巳さまは心当たりとかはないんですか？」
なんだろう、答えるまでの間は。なんか珍しいものを見たという表情だったんだけど。
「心当たり、ねえ」
「瞳子のドリ…縦ロールを引っ張ったとか、瞳子の台本に落書きしたとか、瞳子のデートの約束をすっぽかしたとか」
つらつらと爪も伸びる市松人形ちゃんが例えば、を並べていく。
「いや、そんなことしないって。せいぜい朝早くに学校に行って一緒にマリア様を拝もうね、っていう約束をしてバスを１本遅らせて行くくらいだってば」
「ひどっ。というかそれが原因じゃないですかっ」
手をひらひらとして答える私に、がうがうと噛みつく乃梨子ちゃん。（ニックネームに飽きた）ちょっと可愛い。
「えー、週に１回くらいだし瞳子も今日はお寝坊なさったんですね、ってにこやかに迎えてくれるよ。なんか目と目の下が赤かったりするけど。夜更かしはいけないよね」
「それは夜更かしじゃなくて…。いえ、今日の昼休みまでは何かないんですか」
瞳子に哀れむような眼差しを向けた後にそう尋ねてきた。今日の昼休みまで、ねえ。
「うーんと、確か今日の朝にマリア様の前で、志摩子さんと由乃さんと偶々一緒になって…」
私は昼休みまでのことを必死に思い出していた。
「瞳子ちゃーん」
聞き覚えのある生徒の悲鳴を遠くに聞きながら。
「祐巳さん、由乃さん。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
他の生徒よりも少し長めのお祈りを済ませた志摩子さんが、後ろで待っていた私と由乃さんと挨拶を交わした。
「久しぶりだね、三人一緒になるのって」
と、私。最近では朝練があったりする由乃さんは早く、部活に入っている訳でも特別趣味を持っている訳でもない私は遅い。志摩子さんは同じバス通学なんだけど、途中が別路線だからか朝に会うことは少ない。
「今日は朝練ないからゆっくりしちゃって」
と、由乃さん。何だか朝に会ったのが嬉しいらしい。あ、令さま来ないこと多いし、部活ないと一人で登校か。友達少ないからなー、由乃さん。
「祐巳さん？何だかとっても気になるんだけど。その顔」
「ひどいなー。どうせ、由乃さんや志摩子さんみたく美少女じゃありませんよー」
あっと、いけない百面相に出てたか。考えてること分かるのってなんだかサトラ○な気分。みんなずるいよ、よよよ。
「祐巳さんの顔は味わいがあるってことよ。ね、由乃さん」
とフォローになってるか分からないフォローを入れる志摩子さん。相変わらずだなあ、空気の読み具合が。
「それにしても良い天気よね。ねえ祐巳さん、由乃さん」
そしてほんわか時空に引き込む志摩子さん。本当に良い天気で珍しく暖かいから、お外でお弁当でも食べたい気分。
「お昼は薔薇の館じゃなくて、お外で食べない？やっておくお仕事も少ないし」
志摩子さんに電波が届いたみたい。
「いいねえ、そうしようか」
「乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんにも知らせないとね」
普段と違う場所での昼食会。他の生徒のみんなも集まってきそうで楽しそう。
「乃梨子と瞳子ちゃんには私から伝えておくけど良い？祐巳さん」
「あ、二人には私から伝えるよ。瞳子、最近元気なさそうだし」
演劇の練習で疲れているのか、なんとなくドリ…縦ロールも元気なさそうだった。この間の朝に会った時は、そういえば目と目の下が赤かったっけ。夜更かしでもしてるのかなー。
「そう？じゃあ、祐巳さんにお願いするわ」
「うん、それじゃ昼休みに薔薇の館の前でね」
「…その後は普段通り授業受けて、昼休みに由乃さんと薔薇の館の前に来たら志摩子さんと乃梨子ちゃんが待ってて、それでお弁当開こうとしたら志摩子さんが御箸を取りに行って、その直後に瞳子が顔を真っ赤にして暴れながらやってきたんだよねー。うーん、瞳子ったらなんで暴れながらやってきたんだろ」
そう思案顔で細かな情景描写まで加えて私に説明して下さった、我らが紅薔薇のつぼみ。って、あれ。
「祐巳さま、さっきのところをもう一度説明してもらえますか」
「さっき？志摩子さんが御箸を取りに行ったのは乃梨子ちゃんも見てたじゃない」
「いえ、もう少し前です」
「前って言うと、薔薇の館の前に集合？」
「前過ぎます」
わざとじゃないよね、と思いながら祐巳さまの顔を見る。顔見た方が早いとも言う。
「んーと、志摩子さんがうちのクラスに乱入して日本舞踊」
「どういうエピソードですかっ、さっきの回想には無かったじゃないですか。と言うかそういう授業なら呼んで下さいっ」
「乃梨子ちゃん、本音出てる出てる」
はっ。いけない、いけない。思わず本音が。
「そうじゃなくて、昼休みの冒頭ですっ」
赤くなりながら無理矢理本題に持って行く。
「んーと、普段通り授業を受けて、昼休みに…」
「ストップ」
あ、違和感覚えたのはここだ、きっと。
「何？」
「普段通りとおっしゃいましたか」
「うん、普段通り、先生が泣きながら授業してるのを生暖かく…」
「いえ、その先はいいですから…」
普段どんな授業になっているのか聞きたかったが、怖くなったのでやめた。
いや、今はそれよりも確かめないといけないことが。
「祐巳さまは、朝に私と瞳子に伝えるとお姉さまに約束されたんですよね？」
「うん、したよ。瞳子とも話したかったし」
そこだけ聞くと、瞳子も喜ぶんだろうけど。
「祐巳さま、普段通り授業を受けられて…、うちの教室には見えられてなかったみたいなんですけど」
「あれ？行ったよー。椿組」
あれ、伝えに来てなくて瞳子が怒ったんだと思ったんだけど。いや、待てよ。
「でも私は休み時間の時には、お会いしませんでしたけど」
「あー、椿組の前に行ったら他の生徒に囲まれてねー。丁度良いやって、校庭で昼食会するけどみんなどう？って誘ったんだよ。なんか廊下に人多かったから、移動教室だったのかな」
そういえば４時間目は家庭科だった。あの時に来たのか。
他の生徒が、特にうちのクラスの生徒がこの場に多いのは納得。みんな伸びてるけど。
「じゃあ、直接には伝えてらっしゃらなかったんですね」
「あ、そうだね。みんなから伝わると思って。それに移動教室だと話す時間も取れそうになかったし」
「きっと瞳子には伝わってなかったんだと思います。私もお姉さまに連れられてここに来る途中に聞いたんですから」
おそらくは、私も瞳子も山百合会の役員だから知っているだろうということでみんなが言わなかったのと、４時間目の前で時間がなかったこと、それに今日の瞳子はいつもと違って薔薇の館でなく演劇部の方に行く予定があったこと、それらが合わさって伝わらなかったんだろう。
それで昼休みに誰かから聞いて、瞳子は今に至る、と。
「そっか、典さんも来てたからてっきり伝わっていると思ってたよ」
何やってるんですか、そこで伸びてる演劇部の部長さんは。
と、いうことで色々な（瞳子にとっての）不幸が積み重なって招いた結果であり、今回に関しては誰が悪いって訳でもなさそうだけど。
「あ、そういえば」
「なんですか。祐巳さま」
嫌な予感を感じながら、そして暴れながら近づく瞳子の怒気を肌で感じながら聞き返した。
「そういえば今日の昼休みは、デートの打ち合わせやろうって言ってたっけ。瞳子の練習もあるから少ししか時間取れないけどって、部室棟の方で」
ちょと待て、たぬき。
「そ、それっていつのことですか」
ひゅんひゅんと風を切り裂く様な音が近づいてくるのを背中に聞きながら、思わず振り返って尋ねていた。
「んと昨日かな、朝になんだか疲れてるみたいだったから気分転換に誘おうと思って。思いつきだったから具体的には決めてなかったからね。ああ、忘れてた」
「疲れてるって、あの、目が赤かったとか言う…」
首や足に紐状のものが絡みつき、徐々に締まっていくのを感じながら更に問いかけた。
「あ、うんそうだよ。頑張り屋なのはいいけど、夜更かしはいけないよね」
そうですよね。はい、全くいけませんよね。
言う暇もなく、体が宙に浮くのを感じる。本日何度目かの感覚。なんだか今度は起きあがる気力も出なさそうです。ああ、来る時に話していたお姉さまお手製の里芋の煮っころがし食べたかったなあ。
「あ、瞳子」
体の周りに縦ロールなんだかドリルなんだか分からないものが近づいているのを知ってか知らずか、普段通りに自分の妹に呼びかけているたぬき、もとい祐巳さま。もうなんだかこのまま瞳子に成敗された方がいいような気がしながら、私は薄れる意識の中で瞳子が元に戻ることを願っていた。
ぽすっ。
柔らかな感触の後、私は空を飛ぶのを止めていた。地面にぶつかったと思ったけれど、そうではないらしい。
「あらあら、乃梨子も瞳子ちゃんも元気ねえ」
聞き慣れた声がして、目を開けると女神さまが微笑んでいた。そして私は意識が闇に沈むのを感じながら祐巳さまのいつもの明るい声を耳にしていた。
「丁度良かった。あのね、瞳子…」
「まったく！お姉さまはまったく！」
瞳子の声だ…。寝ぼけている様な感じを覚えながら私は目を覚ました。
「んにゃ…」
「あら乃梨子、目を覚ましたわね」
天から女神さまの声が聞こえる…。頭に柔らかな感触…って、えっ！
がばぁっ。
「急に起きると危ないわよ、乃梨子」
女神さま、もといお姉さまのアップが鼻先にあった。危ない、危ない起きた拍子にぶつかる所だった。と言うか、この体勢はかなり幸せ、もとい興奮、じゃない近づきたい、違った押し倒したい、でもなく…ああ、そうだ、恥ずかしい。かなり恥ずかしい。うん、この上なく恥ずかしい。恥ずかしいに決まっている、などと思考を巡らせていると。
「乃梨子、大丈夫？うなされていたけど」
心配そうな顔でお姉さまが聞いてきた。あ、そうだ。
「瞳子…は」
さっき、瞳子の声がした方を向いてみると、祐巳さまと瞳子が並んでお弁当を食べていた。瞳子は変わらず顔を赤くして「お姉さまはまったく！」と繰り返しながらも、おとなしくお弁当を頬張っていた。えーと、何があったんだろう。
「乃梨子、あーんして」
「へ」
お姉さまにいきなりそんなことを言われて、我ながら間抜けな声を上げて振り向くと、私の半開きになった口にお姉さまが里芋をぽんと入れた。
「おいしい？」
そう言って小首を傾げて微笑むお姉さま。そんなことをされた私は黙って頷きながら食べるしかなかった訳で。
数日後、発行されたリリアンかわら版の見出しにはこう書かれていた。
『美しき姉妹愛と和やかな昼食会』
そこには仲良く並んでお弁当を食べたり、おかずを交換したりする祐巳さまと瞳子の写真があり、暴れるの『あ』の字も無かった。
「なんじゃこりゃー！」
他の生徒の目もはばからず玄関前で叫んでいた私に祐巳さまが声をかけてきた。
「乃梨子ちゃん、古いの知ってるんだね」
「何のことです？」
「分からないならいいや。最近お父さんがビデオで見ててね」
「はあ」
たぬきに化かされるリリアンの、明日はどっちだ。
宇宙人もみてる
ケロロのクロスです。
【No:2525】→【No:2580】→【No:2583】→【No:2584】→【No:2586】
→【No:2589】→【No:2590】→【No:2592】→【No:2593】→【No:2595】
→【No:2601】→【No:2609】→【No:2612】→【No:2613】→【No:2615】
→【No:2618】→【No:2621】→【No:2626】→【No:2634】→【No:2645】
→【No:2654】の続編です
過去特別編
【No:2628】
企画ＳＳ
【No:2598】
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
今回の作品は途中で視点が乃梨子→とばり→乃梨子に切り替わります。
２２．騙し合い
女の子「ああ、もしやあなたが、
祐巳姉さんの妹の二条乃梨子さんですの？」
乃梨子「祐巳姉さん？
あなた、いったい・・・」
女の子「わたくしとした事が・・・、
これは、これは大変失礼いたしました。
わたくし、祐巳姉さんの従姉妹の祝部とばりと申します。
どうぞ、よしなに」
志摩子「祐巳の友達の藤堂志摩子です。」
乃梨子「どうも、二条乃梨子です。
こちらこそよろしく。」
祝部というのは、お姉さまの母方の姓らしい。
とばり「すみません、ちょっと失礼します。」
そう言って、とばりさんは少し慌てて席を外した。
私も部屋に荷物を置きに行こうと、席を立った。
向かう途中に洗面所の前に差し掛かると、
中からとばりさんの声がした。
中にはとばりさんしか居ない。
独り言を言っているように見えるが会話が成立している。
落ち着いた声と少し言葉遣いが悪い声の２つが話し合っている。
落ち着いた声は少し言葉遣いが悪い声の事をひばりと呼び、
少し言葉遣いが悪い声は落ち着いた声をとばりと呼んでいた。
おそらく何も知らない人が声だけ聞けば、
２人の人間が会話していると答えるだろう。
とばり「ちょっとひばり、どういうつもりですか？
いきなり出てこようとして」
ひばり「こういうのは最初が肝心だろうが、
誰が祐巳の妹分かはっきりとだなぁ」
とばり「何言っているのですか、
今はこちらの方が分が悪いのですから
わざわざ正面からぶつかる必要はないわ。
隙を見て奪えばいいのだもの」
ひばり「私はそういった小細工はあまり好きじゃないんだけどな。
まぁ、主人格のとばりに従うのが私たちのルールだものね。」
とばり「行ったわね。」
ひばり「行ったって？」
とばり「乃梨子さんですわ。
さっきからそこで立ち聞きしていたのですわ。
もしかして気付いていなかったのですの？」
ひばり「ちょっと、それいいのか？」
とばり「問題ありませんわ。
もし文句があるなら、飛び込んでくるはずですもの
それがないって事は
お互い承知の騙し合いの知恵比べで勝負するってことですわ」
ひばり「そうか？
なんか違う気がするけど。」
とばり「そんなことありませんわ」
ひばり「まぁ、いいけどね」
乃梨子「ふーん、そういう人だったんだ。」
廊下で話を聞いていてとばりさんの本性を知った。
彼女の言うように真正面から対立するのは得策ではない。
ただでさえ今対立してる人が多いのだ。
その時、洗面所に居るとばりさんと目が合った。
とばりさんは私と目が合うと、
ニヤッと笑ったように見えた。
お互い敵と分かっていての騙し合いになりそうだ。
なんともお姉さまが好きそうな勝負だ
お姉さまを渡すものかと
その時私は強く決心した。
【No:2671】へ続く
それは少しだけ昔のこと。
志摩子は中庭でその光景を目にしました。
白薔薇さまが猫に餌をやっています。かつてカラスに襲われていたところを助けたのだと、そう聞いていました。
「一時の同情で助けるのは、かえって残酷ではないですか」
志摩子も、猫がカラスに食べられた方がよかったなんて思っていたわけではありません。
自分でも何を言いたいのかわからなかったけれど、白薔薇さまに何かを言わずにいられなかったのです。
「そのカラスは」
「カラス？」
そのカラスはもう何日もエサにありついていませんでした。
そうなったいきさつについては、よくあることでもあり、特筆すべきこともありません。
縄張り争いに敗れ、怪我を負い、屈辱の中でのゴミ漁りも人間に追われ、かつて自由に舞った空を見上げつつ地に臥してただ傷が癒えるのを待つだけの雌伏の日々。
傷が癒えるころには、カラスはすっかり消耗していました。
それはカラスにとって、久しぶりに目にしたエサになりうるものでした。
普段は生きたネコなどという面倒なエサを狙うことなどありませんでしたが、カラスは最後の力を振り絞り、死に物狂いでその猫に襲い掛かったのでした。
けれども、カラスにとっては不運なことに、そして猫にとっては幸運なことに、通りかかった人間の手に阻まれて、襲撃は失敗に終わったのです。
もう少しカラスに余裕があれば、人間のお弁当をかすめ取るといった選択肢もありえたのかもしれませんが、今更言ってもせん無いことでした。
その場から飛び去ったカラスは、ふらふらと木々の間に降り立ちました。
カァーと鳴いたその声もひどく弱々しいものでした。
もうお腹がすき過ぎて、もう一度獲物を襲うことなどできそうもありません。
「へ、どうせカラスは嫌われ者さぁ」
それは小さな、とても小さな声でした。
カラスはカラスというだけで、人間たちは嫌うのさぁ
その呟きは、既に声に出てはいなかったのかもしれません。
なんだか眠くなってきました。
今度生まれてくる時は、人間にエサを貰えるネコがいいなあ
そうしたら飢え死にだけはしなくてすむかもしれない
それでたとえカラスに食い殺されることになったとしても、戦って敗北するならあきらめもつくし
あの人間は、なぜ殺してくれなかったのだろう
とりとめのない言葉の羅列の中で、空を見上げたカラスは思いました。
でもやっぱり、空が飛べないのはいやだな。
カラスはバサリと翼を広げてはばたかせました。
けれど翼は、力無く地面をうつばかり。
獲物を襲うどころか、もはや空を飛ぶ元気も無かったのです。
ああ、空が青い。
パタパタと動く翼はそれでも空を目指していたのでしょうか。
空へ
パサリ
誰もいない林の中で、カラスはもう一度だけ翼をはためかせ
……空へ
パタリ
そして誰にも知られることなく、一切の動きを止めたのでした。
「うわあっ！ カラスごめん！ ごめんよカラス！！」
「え？」
目の幅いっぱいの涙を滂沱する白薔薇さまに、志摩子は驚きました。
あれ？ 予想外な反応？
てっきり「痛いところをつくこと」などと苦い顔をされるものと思っていたのですが、なんだかどこかで方向性を間違えてしまったようです。
「ううっ、今度はカラスの分のエサも用意してくるよー！」
白薔薇さまはそう叫ぶと、泣きながら走り去って行きました。
「え？ いえ、そういうことではなくて！」
いったいどこで何を間違ったのか。わけがわからず、志摩子は呆然とその場に立ち尽くしました。
こうして、志摩子は白薔薇さまも泣いて逃げ出す１年生としてその名を轟かせることになったのでした。
はじめて投稿しようとして、「一発目で決定！」とリロードせずなんとか。
と、とても散文で、また一話で終わるようなテーマじゃありませんでした。
もしも宜しければ続けさせて頂こうと思います。
（注）話しが進むとダークになってきますので注意してください＞＜
いつも皆様のＳＳを楽しませて貰っているので、少しでも恩返しになりますように。
■■■■■ ■■■■■
薄暗い部屋で、２つの陰が浮かび上がっている。
独りはソファに座ったまま。目の前の女性を見ている少女。
その顔は見えないながらも暗く、盛大な溜息を吐いているのが見て取れる。
もぅ一方の女性がまた異様で、背中に３対の羽を持っていた。
立ったまま、女性は少女に話しかけている。
「予定がちょっと早まったらしい。秋からじゃなくて夏の終わり頃からだって」
「なんでまた……それだけ【夢魔】が膨張してるって事なのね……」
「そうね。どうする？」
「どうするもこうするも、する事はひとつでしょう？」
少女は立ち上がり、女性に向かって諦めたような微妙な表情を見せる。
その立ち姿には、さっきまでながった３対の羽が新たに浮かび上がっていた。
「この世界を守る。それは願望で、私達の義務なのよ」
リリアン女学園高等部２年、白薔薇こと藤堂志摩子は夏休みを満喫していた。
シスターを将来の夢とする志摩子は、最近できた大切な妹と街を歩いている。
妹の名前は二条乃梨子。
首で切りそろえられた髪型をしている日本人形のように綺麗な少女だ。
白い雲がただただ広がる昼下がり、志摩子は乃梨子と買い物に来ていた。
「志摩子さん、これからどうするの？」
「そうね……乃梨子はどこか行きたいところでもある？」
「う〜ん」
お目当てであったものも変えたし、志摩子としては付き合ってくれた乃梨子に付き合いたい。
というわけで乃梨子に聞いてみたのだが、如何せん思い浮かばないらしい。
そんなわけで行くあてもなく彷徨う、というかお店をみながらぶらついていた。
「でもさ、なんだか今日はやけに雲が多くない？」
「そう……かしら？でもそういえばそうよね」
乃梨子は空を見ながら感想を言う。
白い雲。白すぎる雲が雨雲のように空を覆っていた。
昼過ぎで強い日差しが白い雲を余計に引き立たせているのだろう。
まるで白い雲が光って地上を照らしているかのような印象を持たせた。
志摩子は白い空、と形容してもよいくらいの空を見ながら考える。
コレだけの雲があって、雨が降らないだなんて可笑しいわ、と。
「不思議な空だわ……」
「………今日はさっさと帰ろっか。雨が降っても嫌だし」
「そうね……」
乃梨子は複雑そうな顔をして、自然な手つきで志摩子の手を取り歩き出した。
手を繋いで歩くことはどう珍しい事でもないし、志摩子も抵抗しない。
だけど、なんだか嫌な予感がする。
もしかしたら乃梨子もそんな気がして帰ろうと言ったのかもしれない。
どっちにしろ今日は早く帰ろうと思い、志摩子は乃梨子の手を握り返した。
■ ■ ■
世界が壊れ始めたのは、何時からだっただろうか。
四大天使のアウリエルという称号を持つ７代目は空を見ながら考えていた。
アウリエル７代目はどこか高いビルの屋上から、低く白い空を見つめている。
その背には天使の象徴ともいえる白い羽が３対広げられていた。
６枚の羽はアウリエル自身よりも大きく、純白で、真剣な目をしたその様は神々しいまでに【天使】。
頭に光の環を持っていない当たりがイメージとは少々異なっているが。
この世界は、いくつもの可能性を秘めていた。
天使というものは本来、人間であった魂がその輪廻から外されたことで生まれる存在である。
だから、この空を見つめるアウリエルにも肉体という細胞の塊は所有していない。
光の錯覚から生まれる蜃気楼のような存在。それが、天使として人間の認識できるもの。
しかしこのアウリエル７代目は、とある空間からやってきた、いわば使者である。
この世界が、壊れないように、と。
その為に暫くこの地上に居座り、居座る為に力を集めた【身体】を所有している。
人間と同等までの存在になっているアウリエル７代目は、全てを把握している。
世界が壊れるに至った理由。
世界という世界のつながり。
そして、自分の為すべきこと。
しかしどうして、【天使】は【人間】であったものだったか。
苦痛を強いるために天使は前世という人間であった頃の記憶を忘れる事なく、憶えている。
どうして天使に成り下がったのか。それは、罰。
天使は前世で行った【罪】を反省し、心より来世で同じ轍を踏まないと誓わせる制度を持つ。
喜び、感謝し、尊敬し、親しみ、憧れ、そして大切な人を愛した記憶。
恐怖して軽蔑して怨んで悲しんで怒って嫉妬して、自ら自己嫌悪に走った記憶。
私は絶望した。 大切な人を守れなかった事で。
私は憎悪した。 全てを壊したいと願った。
私は嫌悪した。 とても、無力だった自分を。
私は恐怖した。 また、置いていかれるのかと思って。
そして最後には―――ただの空虚が残った。
アウリエルは地上を見下ろしながら泣きそうなまでに顔を歪める。
この世界は【私のいた世界】ではないけれど、それでも掛け替えの無い大切な世界なのだ。
空虚だった自分はもぅいない。壊れた自分は、強制的に治されたから。
溜息を吐く。
天使として感じた苦痛は多々あれど、やはり自分は【消滅】しなくてよかった。
大切な人が存在するこの輪廻の舞台を、今の私は守る事ができるのだから。
手を握り締めた。
間もなく、舞台は幕を開ける。
開け放たれた舞台で踊るのは、一体誰なのか。
アウリエル７代目は【輪廻の敵】である【罪】に向かって飛び立った。
■ ■ ■
志摩子は走っていた。
後を幾度も振り返っては観察している妹の手を引いて。
乃梨子の背後にはドス黒い、生理的にとても避けたくなる気配を持った【それ】がいた。
ドス黒い【それ】は、志摩子と乃梨子が帰路についた時に何処からともなく現れた。
白い雲の合間から現れたので、最初は陰かと思い捨て置いた。
しかしそれはだんだん降下してくると、志摩子達の近くの公園へと降り立った。
降りた？いや、【それ】は落ちてきた。
どれが顔でどれが口でどれが何で何がなんなのかすら分からない【それ】は、恐怖だけを志摩子に植えつけた。
反射的に乃梨子と繋いでいた手を固く握った。反射的に私は駆け出していた。
荒い息を整える事無く走り続ける２人の背後には、【それ】がついてきていた。
「の、乃梨子―――」
「…………」
乃梨子は答えない。
【それ】を凝視しながらなにやら考え込んでいた。
もっと走って。しかし乃梨子は引き摺られるまま。
体力の限界を感じたところで、乃梨子が足を止めた。
「志摩子さん、ちょっとだけ、目を瞑ってて貰ってもいい？」
「え……？」
乃梨子は【それ】と対峙した。
正体も分からない、それどころかなんて形容していいのかすら分からない存在相手に、である。
恐怖を超えた志摩子は混乱に陥り、乃梨子の手を握る事しか出来ない。
ここで悲鳴を上げなかったのは、普段から志摩子の穏やかな生活態度が反映されての事だろう。
「乃梨子！！」
「……大丈夫、初めてだからちょっと怖いけど」
そして、乃梨子は志摩子と繋がっていた手を離した。
【それ】は乃梨子を飲み込む勢いで突貫して来て、志摩子は恐怖から目を瞑った。
「大丈夫。今度こそ……志摩子さんを守るから」
乃梨子の呟きは、【それ】に包まれる形で聞こえなくなった。
暗い視界の中で志摩子は、恐怖とは違った形で心を奮わせる事となった。
開けられた瞼の向こう側で、志摩子は愛しい存在の有無を確認できた。
でも―――違った。それは、乃梨子ではなかった。
「ぁ………」
「平気？志摩子さん」
こちらに首を向けて、ちょっとはにかんだ形で声を掛けてくれた乃梨子の背中には、１対の翼が。
黒い、それはまるでカラスのように漆黒で、両手を広げたくらいの大きさだった。
悪魔の翼ともとれるその翼を見て、志摩子は乃梨子を【天使】だと思った。
神々しい。そんな言葉が合うような。
乃梨子は片手で【それ】を抑えると、向き直って、【消滅】させた。
どういう原理で？そもそも【それ】はなんだったのか。
そんな事は後回しにして、志摩子はただ愛しい存在をきつく抱きしめた。
「い、痛いよ、志摩子さん……」
照れ隠しのように文句をいう姿には、すでにあの神々しさはない。
だけどそれが、今の志摩子をとても安心させた。
■ ■ ■
「それで、乃梨子は天使なの？」
「う〜ん、そうとも言えるけど違うと言えば違うよ」
私は乃梨子の手を離さないようにと意識的に手を握り締めて歩いていた。
乃梨子の背中には、既に黒い翼は存在していない。
隣にいるのはいつもどおりの愛しい妹で、さっきのような興奮は収まっていた。
「天使っていうのは人間が作り上げた想像上の存在なの」
「……ということは、乃梨子は何なの？」
「それがややこしいんだけど……人間が天使と思っている以上は天使なの」
「？」
乃梨子は困ったように首を傾げてコンクリートを見つめる。
今は何故か私の家に向かって歩いている。乃梨子も疑問視すらしていない。
暫く考える素振りを見せると、乃梨子はなんとか答えを見つけたというように私を見つめた。
「人間も天使も、肉体の有無以外は同じなの。だから、天使も人間と同じように天使として見てるの」
「なら、天使であっているのではないの？」
「う〜ん、イメージは共通だけど、実際は違うって事かな」
「ちょっと待って、今『肉体の有無』って言わなかったかしら」
「うん。志摩子さんは相変わらずだね」
褒めているのか褒められていないのか、乃梨子は可笑しそうに笑った。
でもきっと褒めてはいないわよね。そんな事より、私には聞かなくちゃいけない事があるのだったわ。
私が真剣に聞く為に足を止めると、乃梨子も止まる。
手を繋いでいるから当然と言えば当然の結果なのだが。
「乃梨子は……」
「…うん。肉体がない。こうして触れているのも、力を物体化させたから」
「【力】？」
なんだか話しがだんだん見えなくなってきたわ。
とにかく、乃梨子は天使で、身体を持っていないという前提を持つ必要があるわね。
乃梨子はまた困った顔をして繋いでいない方の手をグーパーさせた。
話しは変わるけど、どうしてグーとかパーって言うのかしら？
「力は、いわば超能力みたいなものかなぁ…？」
「念力とか、透視とか？」
「ちょっと違うけど……まぁそんな感じで」
「そう……」
乃梨子が歩き出して、私も歩き出した。
住宅地なのに他には人も見当たらない。どうした事だろうか？
「志摩子さん」
「なぁに？」
「家まで送るから、今日は家でのんびりしててね」
「しててねって、乃梨子は？」
「私はほら、天使らしくお仕事があるから」
「そうなの……」
天使というのも大変なのね。
なら私は邪魔をしないように乃梨子の言う通り家で大人しくしていましょうか。
乃梨子と一緒に歩いた道には、やっぱり他の第三者はいなかった。
不謹慎だけど、これなら甘えられるかしら？なんて呟いて、乃梨子が小さく笑う。
そんな穏やかな時間が、とても楽しかった。
【あれ】の存在を今だけでも忘れて、私は今を満喫したかった。
コメント宜しくお願いいたします！
連続投下すみません！
【No:2663】の続き。でもなんかギャグになってきた。
世界が忙しくなったと自覚したのは、それから３日ほどが経ってからだった。
全国ニュースで報道されて３日。世界規模で忙しくなるまで３日。
日本でも臨時の国会が開かれて、対策本部というものまで設置された。
見慣れたニュースキャスターが『事実は小説より奇なり』と言っていて、私も頷いた。
【あれ】は報道の筋から、【悪魔】と名づけられていた。
「志ー摩っ子？何を見てるの？」
「……………あら？」
ふと気がつけば登校日。リリアンでも不安そうな顔がよく見られている。
しかしこんな時でもいつも通りの祐巳が隣にいて、やっぱり私は安心する。
祐巳は紅薔薇の蕾で、私の親友の一人だからだ。
「そうだよねぇ、現実に悪魔が居てビックリだよね」
「そうね……」
客観的な感想を述べた祐巳の視線の先には、私が見ていたプリントがある。
新学期始まって早々、私達山百合会はとても物騒な事を考えなければならなかった。
それを纏めたのがこのプリントであり、つまりは【悪魔対策】なのである。
「とりあえずアレでしょ？竹槍」
「悪魔に竹槍で抵抗できるのかしら……」
「でも戦中の日本では習ってたよね」
「あれって銃を持ってる兵士に遭遇したらどうしたのかしらね」
その前に原爆が落ちてきて……っとなんだか暗い話しになりそうだったので切り上げる事にする。
こういうのは志とか心構えが（きっと）問題なのであって、現実的に抵抗できるとは思っていないのだ。
………とか思ったら、ちょっとは慰めになるのかしら？やっぱり駄目よね？困ったわ。
しかし祐巳はそう思いつめたりもせず、のほほんと構えている。
「私としては目先の事を優先させるけど、志摩子、お腹すいた」
「もうそんな時間なのね……そろそろ令も来るのではないかしら」
「う〜、授業でも長引いてるのかなぁ〜」
祐巳は私の机に体重を預け、ここにはいない親友の令を待ちわびる。
お弁当はあっても食べれない。それが祐巳を苦しめているようだ。
しかしここで令を放って先に食べてしまったりすると令が泣いてしまうかもしれない。
令といえば１年生の由乃ちゃんに「もっとムードが欲しかった！」と言われて全力で凹んでいるし。
でも春にあったロザリオの受諾の話しでをここまで引っ張ると、それってノロケよね？
と、思い出しながら考えていると、祐巳の妹がやってきていた。
「お姉さま、少々いいですか？」
「あ、祥子さ……祥子。いらっしゃいませ」
「ここは別に飲食店ではありませんわ、お姉さま」
「うーん、とりあえずお弁当食べる？」
「喉が渇きました」
「ではこのお茶をお飲みくださいませ」
祐巳は２年生の教室にわざわざ遣ってきてくれた祥子ちゃんに自分のお茶を差し出した。
口の開けられていないペットボトルを差し出すと、祥子ちゃんは困った顔で私を見た。
「冗談に決まっていますわ」
「そう？でも水分は取っておいて損はないよ？」
「確かに少し暑いですが、そう問題はありません」
「そうかなぁ。とりあえず飲んでおいて。脱水症状は怖いし」
「仕方ありませんわね」
祥子ちゃんは祐巳の差し出したお茶をコクリコクリと飲む。
とても不思議なのだけど、祐巳は祥子ちゃんのことを【祥子さま】と呼ぶ。
理由を聞くと「祥子さまって感じがしない？」なんてもっともな事を言われた。
祐巳と祥子ちゃんが歩いていれば、殆どの人は祥子ちゃんが姉に見えるわよね。
でも妹は妹。
祥子ちゃんはいつも祐巳に「もうちょっとでいいですから姉らしくしてください」と懇願していた。
力強く頷いた矢先に【さま】付けで呼んで怒られる。立派な悪循環だった。
「………ふぅ。ありがとうございました」
「ううん。そういえばどうしたの？」
「そうでした。お姉さまといると話しが脱線してしまいますわ」
「じゃぁアルバイトの面接では特技に【人を混乱させる事】って言っとくね」
「………お姉さま、私の家でメイドをしませんこと？」
話しが素晴らしく逸れている。
でも祐巳がメイドになったら楽しそうだけど毎日が運動会になりそうだわ。
祥子ちゃんの申し出に真剣に悩むあたり、祐巳の器量が伺える。
でも根本的なところで問題がある。リリアンはバイト禁止。
「ではなくて！もぅ…令さまから伝言を言付かってますの」
「令から？どうしたの？」
「由乃が令さまを拉致したので、お昼はいけない、と」
「そんな！」
祐巳は悲痛な感じで机を叩いた。
それに驚いたのが、その机とセットの椅子に座っている私と、妹の祥子ちゃん。
表現的には丸い目で突然大声を発した祐巳を見つめる。
「ど、どうなさいましたの？お姉さま」
「だって！令は来ない。私はお腹がすいた。そう、お腹すいた！」
「…………………」
とうとう焼いた魚のように白い目を向けられている祐巳。
どうやらお腹が空き過ぎて脳に栄養が行き渡っていないようだった。
………そういう私もかしら？なんだか黒くなっている気がするわ。直さないと。
祐巳が私と祥子ちゃんを引っ張るので、私達は薔薇の館まで向かった。
■■ ＳＩＤＥ 祥子
お姉さまに握られた手を少し意識しながら、私は薔薇の館まで歩いて向かっている。
そうは言っても、このリリアンで歩く以外の移動手段なんてないわよね。
たまにお姉さまが走ってシスターにお咎め喰らって泣きそうだけど、ないわよね。
薔薇の館では黄薔薇の江利子さま、白薔薇の聖さま、紅薔薇である蓉子さまがいらっしゃった。
それにクラスの違う乃梨子。志摩子さまを待つ為に先に来たのだろう。
薔薇さま３人から綺麗に均等に離れた距離で、私達を出迎えてくれた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
皆さま揃ってご挨拶。どんな時でも「ごきげんよう」。
よく分からないけれど決められているっぽい席に着席し、私は紅茶を淹れるために立ち上がる。
乃梨子も立ち上がって私を手伝おうとしてくれる。
「お姉さま方、何をお飲みになります？」
「抹茶シャーベット」
「自分の発言には責任を持ってくださいね？」
とりあえず懐から携帯を取り出す仕草をし、慌てたお姉さまが止めに入った。
ニッコリ笑うと、お姉さまはすごくバツの悪そうな顔をされた。
こんな仕草を可愛らしいと思ってしまう私は、どうなのかしら。ああ、メイド服……
「ごめんなさい。祥子さまの紅茶が飲みたいです」
「お姉さま、また言葉遣いが戻ってます」
「ごめんなさい、直します」
「直ってないわよ」
溜息ひとつ。どこまでも威厳というものが欠落しているお姉さまである。
他の皆さまに尋ねると、「祐巳と同じものを」と言われたので、紅茶を７人分。
乃梨子がカップを用意している間に茶葉を蒸らした。
そんな間に、御ふざけの過ぎた時間は終わってしまったようである。
それにしても、悪魔ってなんなんだろうね？
ピクリ。隣にいた乃梨子の肩が震える。
【悪魔】という単語が出てきた瞬間には既に、集まっている皆さまの表情が変わっている。
いや、例外もいますけど。普通という言葉の大嫌いな天然さんが。
誇らしいような恥ずかしいような分からない。その人の存在は。
それなんだけど、竹槍で対抗できると思う？お姉さま。
祐巳、貴女は黙ってなさい。
分かりました。
一瞬で発言権を剥奪されたお姉さまは、私を見ながら紅茶を待っていた。
それでいいのですか。それより竹槍なんてどこから発想したのですか。
しかしお姉さまの「それなんだけど〜」のくだりは流されてしまった。……別に怒ってないわよ？
「なんだか物騒な事になってきたよねぇ……」
「そうよね……。まだ殆ど解明されてないし、困ったものだわ」
「あ、あのっ」
「ん？」
紅茶を運んでいると、同じく紅茶を持っていた乃梨子が声を出した。
お姉さまはお弁当に向けていた箸を止めると、興味津々に乃梨子を見つめる。
この食欲のなくなる話題の最中、よく食べられるわね、この人。
「その事について、お話したい事があったりなかったり……」
「どのくらいあるの？」
「お姉さま、まずは有無の確認からでしょう？」
「祥子ちゃん、ツッコミは後でね」
今日も愉快にツッコミ合戦だわ。この紅薔薇姉妹。
でも流石、あのお姉さまを手懐けた紅薔薇さまよね。私までボケに分類されました。
切ない気持ちで尊敬していると、意を削がれた乃梨子が肩を竦めた。
真剣に話してた私が馬鹿みたいだ。
そんな視線を送られたので、とりあえず睨んでおいた。
「あーえっとですね、私人間じゃないんですよー」
とってもヤル気のない自己紹介が始まった。
ちなみに、とってもお腹のすいていらしたお姉さまに、とっても甘い玉子焼きをプレゼントしました。
余談の余談ね。きっとヤル気のなさが伝染したんだわ。←責任転嫁。
「乃梨子ちゃんはたまに鬼が降臨するよね」
「黙っていただけますか？」
「えー」
乃梨子に発言権を奪わせるのは、ちょっと難しかったようだった。
■ ■ ■
乃梨子の話しを聞く前に、他の話しをしましょうか。
誰かの説明を聞く前には私という今の【語り部】自身を紹介しなければね。
私は小笠原祥子。小笠原財閥の令嬢、箱入りという事は自覚しているわ。
いくつか習い事もしていたのだけど、今のお姉さまに捕まってからは殆ど辞めました。
勿論、土日のデートの為ではなくってよ。いいかしら。
お姉さまに姉妹制度の申し込みを貰ったのは、春の半ば。
入学式から何日か経った頃、寝ぼけたお姉さまに抱き枕にされたのよ。
それが切っ掛け……なのよね？
初めて出会ったはずなのに、とても会いたかった、なんて思ったのだけど……。
理性が必死に止める中、私はお姉さまの申し込みをお受けしました。
【祥子さま】やら、たまに【お姉さま】なんて言い間違えられますが、ただいま矯正中。
私のお姉さまなのだから、きちんと姉らしくしてもらいたいものだわ。
「私は、天使なんです」
「馬鹿も休み休みになさい」
「………祥子、喧嘩売ってる？」
まだお姉さまについて語りたい事があったのに、乃梨子ったらセッカチなのだから。
私は自分で淹れた紅茶を吟味しながら、寝言を言う乃梨子に突っ込んだ。
「駄目ですよ祥子さ……ん。ちゃんと乃梨子ちゃんの自白を聞かなきゃ」
「分かりましたわ、お姉さま」
半分だけ口調の直ったお姉さまに従う。
こうやってお姉さまらしく注意したりする事が非常に珍しいので、聞ける時は素直に聞くのよ。
お姉さまと同様に私の発言権がなくなったので、とりあえず見ている事にした。
「……こほん。いいわ、続けて」
蓉子さまが乃梨子に続きを促した。
覚醒しながらも寝言を言う乃梨子の姉、つまり志摩子さまを見る。
…………表情は読めなかった。なんとも言えないような……というか乃梨子を見ていない。
視線は乃梨子なのに焦点が合っていないというか…何を考えているのやら。
ちなみにお姉さまは乃梨子を観察していた。その目は江利子さまと同類の眼だった。
「なんか説明しても信じてもらえそうもないので……証拠からお見せしますね」
「【天使認定書証】とか？」
「祐巳、乃梨子の話しに釘を刺すのは止めてもらえる？」
「ごめんなさい」
ぷ……くくく……っ。聖さまがお姉さまを指差しながらお腹を押さえていた。
さっきから台詞どころか名前しか出ていないと思ったら、どうやら意図的に無視していたようである。
お姉さまの天然を笑うだなんて。しかも怒ったのは志摩子さまだったから尚更笑っている。
ついでだから江利子さまも描写しておくけれど、乃梨子の話しに興味がないらしい。
ウケ狙いにしては真正面からだからか？
窓の外を見ながら煙草でも吹かす勢いでぼーっとしていた。
「………お見せします」
とっても投げやりである。
乃梨子はちょっと離れた所に立つと、その背後に突然黒い羽を出現させた。
びっくりである。
お？っと江利子さまが振り向いた。
おー、と聖さまが関心している。
あら？と蓉子さまが頬に手を添えて乃梨子を見つめている。
ほえーっと声を出しているお姉さま。よく見れば既にお弁当は空になっていた。
「信じていただけましたか？」
乃梨子はとても自信を持って回りを見渡した。
得意げなのはいいけれど、この山百合会というものを甘く見ているわ、乃梨子。
「うん。とっても邪神的で綺麗だよ、乃梨子ちゃん」
「そうね、まるで烏のようで素敵だわ、乃梨子ちゃん」
「黒天使か〜、天使より堕天使って感じかな？」
「聖、どっちかって言うとこれは悪魔じゃない？」
「乃梨子ってば、こんな捨て身でウケを取らなくてもいいと思うわよ？」
乃梨子は志摩子さまに抱きついた。
志摩子さまがなんだか恐ろしい笑顔でこちらを見るので、必死で眼を逸らした。
羽を生やしたまま親の仇を見るような目で睨む乃梨子の頭を撫でる。
お姉さまに、「邪神的ってどういう意味ですの？」と聞き、「邪神みたいな？」といわれる。
褒めているようで全く褒めていないお姉さまだった。
「皆さま、もっと真剣に話しを聞いてあげてくださいませんか？」
「ど、努力するね」
「善処するわ」
「検討しておくわ」
「じゃあ私も獅子奮迅の勢いで考える〜」
「江利子も聖も、聞く気はないのね」
蛇足として上からお姉さま・蓉子さま・江利子さま・聖さま、また蓉子さま。
志摩子さまの下級生としては逆らえる雰囲気ではない。
より一層凄みのある笑顔をされた志摩子さまを見て、とりあえず聞く体勢に入った。
が、遠くの校舎から予鈴の音が鳴ったので、はっきり言って無意味だった。
本編【No:2663】→【No:2664】の続き。
書ける時に書いてしまう人なので連続になりがちだと…というか現にそう。
でも気にしないでいいよって言ってくれたので甘えます！では、
■■ ＳＩＤＥ 由乃
放課後、薔薇の館へと向かうとなんだか殺伐とした空気が漂っていた。
仕事をしている皆を視線だけで殺しそうな目で見ている志摩子さまがいる。
何。一体何が起こったの。
昼に令ちゃんを拉致っていたから昼休みに何が起きたのかは分からない。
クラスに帰ってきた祥子も何も言わなかったじゃないのよ！
「あの……どうかしたんですか？」
「後で話すわ。令、仕事しましょう」
「…あ…うん」
探りを入れた令ちゃんは撃墜。ちょっと！志摩子さまと親友なんじゃなかったの！？
でも聞く相手を志摩子さまにした時点で間違ってるわ令ちゃん。
普通は祐巳さまとかに聞かない？聞きやすいじゃない。
よぉ〜し、なら私が聞いてやろうじゃないの！ヘタ令！見てなさい！
「祐巳さまっ、何があったんですか？」
「なんかね、乃梨子ちゃんをカラスな邪神って言ったら志摩子がキレたの」
聞く相手を間違えたー！
分かってた！心のどこかでは祐巳さまに聞いても無意味だって分かってた！
でも、でも他に聞ける人が居ないのよ！祥子は掃除で来てないし！
薔薇さまに聞くって手もあったけど、やっぱり手身近な子タヌキが一番じゃない！？
「お姉さまを侮辱すると顔にラクガキするわよ？」
「うわ！？ちょっと、背後から現れないでよ！」
「失礼ね。由乃が気付かなかったんでしょう？それに取って食ったりしないわよ」
「食わない草食動物がいても私のようなノミの心臓には辛いのよ！」
いた。救世主っぽい存在が背後にいた。
黒髪の艶のある親友が後ろで呆れていた。どうせ「なにがノミよ」とか思ってるに違いない。
……というか、どうして祐巳さまを侮辱したのがバレたのだろうか。
こいつは人間じゃないわ。
「それより……なんなの、この空気。よどんでるんだけど」
「乃梨子が寝言を言ってたからツッコミをいれたのよ。そしたら志摩子さまが怒ったの」
「あんたに聞いた私が馬鹿だったわ」
なにが救世主よ。やっぱり姉妹って似るものなのね。嫌だわ、ヘタれる前にロザリオ返さなきゃ。
紅薔薇の蕾は駄目。その妹も駄目。ならその姉の姉よね！
蓉子さまならなんとか状況を理解できる程度まで教えてくれるはず！
「蓉子さま……何かご存知ですか？」
「そうね……乃梨子ちゃんの背中に羽が生えたのよ」
「もぅいいです」
もぅ駄目。紅薔薇姉妹・全滅。
だって３人から聞いた話をつなげるとこうなるのよ？
『乃梨子は羽を生やしながら寝言を言って、邪神と祐巳さまが言って志摩子さまがキレた』と。
なにそれ。訳わかんない。なんか疲れたからもぅいいわ。
「令ちゃん、紅茶飲む？」
「うん」
紅茶でも飲みながら少し落ち着こう。
■ ■ ■
「話しは昼休みまで戻るけど、結局乃梨子ちゃんは邪神なのかしら？」
「天使です！！」
仕事も大方片付いた頃、ふと紅薔薇さまが尋ねた。
はーいはいはい。ちょー断片的で意味分かんないんだけど、分かる方がおかしいのよね？
なら別にいいからさっさと帰りたいわ。カラスで邪神な乃梨子は無視で。
しかし話しが戻ったと知るや否や、皆の目つきが変わった。
え、本気で乃梨子は邪神なの？
「確かに黒ですけど、それは力が封印されているだけです」
「だから、邪悪な力は封印されたんでしょ？」
「天使として天使に封印されたんです！」
聖さまに力一杯突っ込む乃梨子。
ツッコミに使う力は封印されていないようである。まる。
乃梨子はヤケクソ気味に背中に羽を展開させ（いやいやいやいや！）、捲くし立てた。
いや、カラスだった。邪神はどうかと思ったけど、確かにカラス。羽黒いよ天使。
「もともとは白１対、または３対の羽を持っていて、新米は黒１対なんですっ」
「へー、新米堕天使乃梨子ちゃんかぁー」
「人の話しを聞いてください！」
怒る乃梨子。関心する私。いやだって、言ってる事は正しかったしね。
なまじ嘘だと決め付けてた分、ちょっと大きめの感動があるんだけど。
人を信じるって大切なことよね。儲かるし。
「ええい！【悪魔】について説明しようとしてんだから、ちゃっとは黙ってください！」
ぴくり。
キーワードのお陰で、和やかっぽい雰囲気は一掃された。
【悪魔】。そう称する事しか出来ないような存在を、私達はひしひしと実感している。
乃梨子が息を切らしながら突っ込まれる前にと言葉を紡ぐ。なんだか応援したくなった。
………がんばれ乃梨子。ツッコミは任せて。
「【悪魔】を退治するために、私達天使が派遣されてきたんです」
派遣だって。
「人間の言う【悪魔】を私達は【夢魔】と呼んでいます」
だから？
「天使は世界各地に点在し、【夢魔】の人間惨殺を止めるためにいます」
惨殺か。
「皆さんには【夢魔】退治の協力をしてもらいたいと思っています」
天使と人間の共同戦線？
「………祥子も由乃も、私が嫌いなんですね」
やべ、声が漏れてた。
大切な友好関係に少しずつヒビが入っている今日この頃。
というか祥子もって……そういえば「寝言を〜」とか言っていたわよね。
そりゃ怒るわ。
「では改めて、協力、していただけますか？」
話しが全く見えなくなってしまっているけれど、まぁ親友の頼みならいいわよ。
私は乃梨子を見て頷いた。ちょっと格好よさげに。
「……いいわ、この剣士令ちゃんを貸してあげる」
「由乃ー！？」
だって、私なんて戦力外じゃない？
人並みに運動できるだけだし。でしょ？
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
…………いつまでジャレているつもりなのかしら、この子達。
祥子ちゃんも由乃ちゃんも、話しが世界規模だって分かってるのかしらね。
私は溜息を吐いた。
乃梨子ちゃんの話しを聞くに、【悪魔】＝【夢魔】は人間を殺そうとしているのよね。
なのに令を貸すだの運動苦手だの、大物と言えばいいのかしら。来年も安泰よね、ここ。
祥子ちゃんがものすごい胡散臭いという顔をしていた。現実主義なのね。
由乃ちゃんがものすごく期待している目をしている。江利子の孫だものね。
聖は「え〜めんど〜」という態度で欠伸をしている。少しは世界に貢献しなさい。
江利子は「肉体労働は嫌なのよ」とあまり乗り気ではなかった。自己中よね、あんた。
志摩子は乃梨子ちゃんに「よくできたわ」と言っている。つまり最初から知っていたのね。
乃梨子ちゃんは志摩子に「なんか…疲れた」とカミングアウトしている。……お疲れ様。
で、私の妹はどうかと言うと……
「……う〜？」
状況を把握していなかった。何やら考え込んでいる。
いいの。この子は頭脳派じゃないって事はよぉく理解しているから。
今、別に明日の授業の時間割とかを考えていて聞いていなかったって言っても諦めないわ。
「祐巳、どうしたの？」
「うーん？ねぇお姉さま、根本的なところで【夢魔】って何かな？」
「あら？」
予想外だわ！こんなにまともな解答が来るだなんて！
ごめんなさい、私は妹の貴女を信じていなかった。赦して頂戴。
そういえばそうなのよね。
協力と言っても規模がなまじ大きい分、安易に返答は阻まれる。
妹に気付かされて、私は乃梨子ちゃんに聞いてみる。
「乃梨子ちゃん、協力といっても具体的にはどうするの？」
「はい。勿論皆さんに戦ってもらうわけではなくて、山百合会として手伝って欲しいんです」
「山百合会として、というと？」
「全校生徒の安全確保、その他全般です。退治自体は天使の役割ですので」
「えー、肉弾戦は？」
「由乃、将来は立派な淑女になってね」
分かる、分かるわその気持ち。由乃ちゃんには立派な淑女になってもらいたいわ。
それは置いといて、隣の祐巳は真剣な顔で乃梨子ちゃんに尋ねる。
「天使も【夢魔】も、そもそも意味が分からないよ。結局は何がしたいの？」
「それは……」
鋭い質問。乃梨子ちゃんは少し黙り込む。
天使は【夢魔】を退治しにやってきた。なら、天使と【夢魔】の関係は？
どうして天使に人間の敵である【夢魔】を退治するメリットがあるのか。
私達からして、天使は人間に感知されていなかった、関係だってなかったはずのもの。
なら、なぜなのか。
「……【天使】も【夢魔】も、もともとは人間から生まれたものだからです……」
観念したように、そして様子を伺うように祐巳の顔を見る。
祐巳は真剣な顔のまま、ただ乃梨子ちゃんを凝視していた。
■ ■ ■
天使というものは、人間と同じものだった。
いや、正確には【人間】と【天使】は＝で結ばれるものである。
魂というものを、皆さまはご存知だろうか。
肉体に宿るといわれる神秘的なもの。私はそれしか言えない。
天使とは、人間と同質である魂だけがその【空間】に留まったものなのだ。
人間の生きる【世界】は【輪廻】。その【輪廻】に取り残されたのが、【天使】。
【輪廻】に取り残された【天使】は、成長する事も老いることもしない。
なぜ、この度【天使】が地上を救済しに来たのか、理由はお分かりになっただろうか。
理由を上乗せするのなら、【天使】には人間だった頃の、【前世】の記憶がある。
自らの育った世界を、誰が捨て置けるというのだ？
生まれた故郷を、大切な人の居る世界を、守る。
それが【この世界】に来た理由であり、夢魔退治に何千、何億もの天使が派遣された理由なのだ。
■ ■ ■
「………そうなの」
私は溜息を吐いた。何故なのかは分からない。ただ、吐いてしまった。
天使と人間が同質である事を知っても、まだなんとも思えない。
なぜだろう。
私はどこかで知っている気がする。
そんな【世界】が【空間】があった事を、私は知っていた気がする。
私は乃梨子ちゃんに【何か】を言おうとして、妹に阻まれた。
「まだだよ、乃梨子ちゃん」
「え？」
祐巳は少し苛立ちを隠せないような表情をしていた。
どうして？分からない。こんな表情を見たのは、初めてだった。
「夢魔は何？人間と、同質のものなの？」
「…………」
「ねぇ、どうして黙るの？」
乃梨子ちゃんは言葉を飲み込み、ただ、黙る。
祐巳は祐巳で助け舟を出すつもりすら毛頭無いようだった。
「……そうです。夢魔は人間から生まれ、私達の兄弟のようなものです」
誰かが息を呑んだ。
信じられないと目をむいた。
それでも祐巳は、乃梨子ちゃんから目を反らさなかった。
「夢魔とは、憎悪の塊なのです。
神話でもあるように、私達から生まれ、なのに自ら否定され追い出された、感情の塊」
「……………」
「それが地上でも天使のいる空間でもない処に溜まり、この度あふれ出した」
「……………」
誰かの茶化す言動はなくなった。
祐巳に感化されたように乃梨子ちゃんを見て真剣に聞いていた。
でも……無償に悲しく思ったのは私だけだろうか？
「【夢魔】は世界が嫌いだから、この【輪廻】を破壊したい」
乃梨子ちゃんは、たんたんと言うと決めたらしい。
突然普段のように戻った乃梨子ちゃんに、躊躇する気配はなかった。
「人間は全知、天使は懺悔、夢魔は憎悪の塊なんです」
そう聞いた時に見せた祐巳の表情が、私にはとても印象に残った。
泣きそうで、悲しそうで、でも諦めたような表情。
その表情が何を意味したのか、姉である私にすら分からなかった。
なんかkeyがナイスな感じにあるのですが…とりあえず感謝しておこう。
学校でコレどうするかなぁ〜って考えてて授業は出てるだけの状態。
ま、いっか。笑
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→ これ
本編とか書いてるのは短編で内容が決まってたりするからです。
■■ ＳＩＤＥ アウリエル
使者が来た。
人間として間借りしているこの家へ、よく天使がやってくる。
そしていつも仕事を持ってきては私に決断やら作戦やらを考えさせる。
それは【アウリエル】という肩書きを持つ私の義務。
たまに面倒だとは思う事もあるけれど、私別に嫌ではない。
だって、世界と大切な人が滅ぶよりいいじゃない？そうでしょう？
「お姉さま」
「あれ？いらっしゃい」
私の背後には、気がついたら妹が立っていた。
まだ下級天使の妹は、困ったような顔をしながら私を見つめていた。
何かを言いたいようだけど、私には何も言えない事が分かっているのか、何も言わない。
私はここへ、【世界の救済】と【妹の進級試験】のために来ていた。
事実、前者が大半なのだけど。
「お手伝いします」
「いいよ、それより夢魔退治をお願い」
「………はい」
妹はやっぱり寂しそうに私を見つめた。
妹の通っているリリアン女学園には、私達の【空間】と同じような制度がある。
それは姉妹制度。妹を姉が導くとかそういうやつだ。
そしてこの子は私の大切な妹。
「では、行ってきます」
「………いってらっしゃい、―――」
「はい」
試験も兼ねている以上、私は何も口出しできない。
天使になってから初めて姉の加護なしに行動している妹は、大そう不安なのだろう。
だけど……ごめんなさい。今の自分にも誰かに気を配っている事が困難なの。
世界は故郷。
人間は天使。
天使は夢魔。
こんなに私が不安定になるのは、いつ以来だろう。
天使になる直前か、私のお姉さまが輪廻に戻られた時か。
「………ごめんなさい」
考えなければならない事が沢山あるから、まだ暫くは感傷に浸らなくて済む。
遠くの空から夢魔が降りて来た気配がして、私は視線をやった。
妹でも対処できる。
まだ、本体はこの世界に来ていないのだから。
「いくつ年を重ねても、私はまだまだ【妹】なのよね……」
本体が降りてくるのは、冬あたりかな。
私のところにやってきて引切り無しに情報を流す使者に、私はまた溜息を吐いた。
■■ ＳＩＤＥ 祥子
乃梨子のカミングアウトから早一週間が経過した。
そろそろ体育祭の用意で忙しくなる時季。
今年は２年生の修学旅行も中止となり、代わりに文化祭に力を入れることにもなった。
他校でいうところの生徒会もてんやわんやと忙しくなってくるのである。
【夢魔】を別にしても。
「お姉さまは、どう思われます？」
「うん？……そうだなぁ、祥子さまの女将さん姿が見ｔ」
「違います」
どこまで話しが飛んだのですかっ。
そんなに見たいのなら今度私の家にご招待してファッションショーでも致しますっ。
………は！こんなのだからお姉さまの特技は【人を混乱させる事】なのよね。
この天然栽培、世間に汚染されずに大きくなられた、いわば大きな子供！
「それではなくて……乃梨子の話しです」
「乃梨子ちゃん？ああ、うん。それが？」
「それがって…どこまで私を感服させるのよ。なんとも思わないのですか？」
「うん、別に」
ケロリ。なんだかそんな擬音の意味がようやく分かった気がする。
本当に不安も期待も何も思っていない模様のお姉さまは、私の手を握った。
お姉さまは一緒に帰る時、よく誰かの手を握っている。
蓉子さまや私、親友である志摩子さまに令さまの誰かの。
「ではお姉さま、夢魔についてはどう思われます？」
「夢魔ねぇ……なんか複雑な感じ」
「そうですか」
あんまり聞いた意味がなかった。
夕方の太陽の傾いたこの時間帯、空が朱色の染まる頃。
なんだか不気味な雰囲気を醸し出す中、お姉さまの繋がれた手が温かい。
「祥子さま、どうしたの？」
「口調が戻ってますわ、お姉さま」
「あ、うん。ごめんね」
「いいえ」
何度言っても直らないお姉さまに安心させられたなんて、ちょっと口惜しい。
だから私は、無言でお姉さまの手を握り返すことにした。
驚いた表情をしたお姉さまは、すぐに嬉しそうに顔を緩めた。
その顔がまた歪んだのは、もしかしたら私の見間違いかもしれない。
■ ■ ■
夢魔が前よりよく現れるようになった頃。つまりは文化祭の近づいた頃。
私はなんだかお姉さまから距離をとられていると感じるようになった。
体育祭ではあれだけ傍に居てくださったのに、気がつけば数歩分離れていた。
握ってくれた手も、最近はとんと握ってくれない。
私の身近での問題はこれくだいだが、世界ではまた厄介な事になっていた。
アメリカでは銃を持ち歩く人も急増し、日本でも銃刀法の基準が変わりつつある。
それについてはあまり語らないが、一番期待しているのは由乃だという事だけ付け加えよう。
毎朝ニュースの話しをしてくる友人を思い出し、私は意を決めた。
「で、やっぱり日本刀よね？」
「違うわ。やっぱり散弾銃じゃ……ってだから違うわよ」
「じゃぁ何よ？」
昼休み。私は由乃と一緒に昼食を食べていた。
薔薇の館へは行かずに、中庭の涼しくなった風に当たりながら話を切り出す。
由乃に話題の提供を求めると、大変物騒なものになるから駄目だ。
「なんだか、お姉さまに避けられてる気がするのよ……」
「祐巳さまに？」
そんな事ありえないだろう？と由乃。でも実際にそう感じているのだ。
土日だってあんまりデートとかしてくれなくなったし、放課後はさっさと帰る事も多い。
それに……態度が素っ気無い気がしてならない。
「ふ〜ん？あの祐巳さまがねぇ……反抗期じゃない？」
「真面目に考えて欲しいわ……」
「そんな事言われても…でも、やっぱり本人に聞いた方がよくない？」
「お姉さまに？」
「だって、祐巳さまの事は祐巳さまにしか分からないし。駄目なら紅薔薇さまとか」
「蓉子さまね………」
由乃は「私でも出来ることなら協力するけど、今は何も出来ないから」といった。
でも、確かにそうかもしれない。もしかしたら気のせいかもしれないし。
私は由乃に礼を言うと、「帰りにでも聞いてみるわ」「がんばれ〜」と話しを終えた。
これだけ楽観視しているのは、由乃も【ありえない】と思っているからだろう。
予鈴が鳴ったので私達は教室へ向かった。
■ ■ ■
そもそも、どうしてお姉さまの態度が冷たいと思ったのか、その説明からだろうか。
詳細を話しているとノロケとか愚痴になりそうで嫌だけど……妹として、そう思うのよね。
どういう風かというと、こんな感じね。
壱・【夢魔】や【天使】はともかく乃梨子の話しすらあっさり流してしまう。
弐・どっかで説明したけれど、触れ合いが少なくなり、デート回数も減少。
参・壱はともかく乃梨子をさりげなく庇う発言までする。……けして嫉妬ではなくてよ。
私の考えすぎ、ならいいのだけど……
私はお姉さまに薔薇の館に残ってくれるようにとお願いした。
「？ うん、分かった」と戸惑ったように、だけど頷いてくれた。
ここで断られたりしたら決定打だったのだけど……と、私は少し期待する。
残されたのは私とお姉さま。
どう切り出す？私は深呼吸をした。
「それで、どうしたんです？祥子さま」
「敬語はおやめください」
「あ、あれ……？」
頬を自分で抓っても効果はありませんわよ。
でも……こんな普段の繰り返しとも言えるような会話が嬉しい。というより和む。
悪魔だの夢魔だの正当防衛だの銃刀法改正だの、世界がいくら五月蝿くとも、私達は変わらない。
どこかできっと、私はそれを望んでいたのではないだろうか？
街に警備員が巡回するたびに不安になり、襲われた情報を聞くたびに恐怖する。
目の前にいた人が、次の日にもぅ会えない。
自分のどこかでそんな恐怖が根付いているようで、知らずに不安になっていたらしい。
「お姉さまは、私を避けてなんていませんわよね？」
こうなったら聞いてしまおう。
そして安堵して、また明日にでも【ありえない事だった】と肯定してしまおう。
そんな、願望にも似た感情を抑えて、私はお姉さまを見た。
でも、私を迎えたのは、驚いた表情。バツの悪い表情。そして―――拒絶。
「そんな事……あるわけないじゃない？」
「――――」
嘘、バレバレですお姉さま。
表情が豊かで嘘の吐けないお姉さまだからこそ分かる、不自然な表情。
私はパニックに陥った。嘘ならもっと上手に吐いて欲しいとまで思った。
どうして？
この反応からして、お姉さまは意図的に私を避けていた。
なのに嘘を吐いている。どうして？どうしてお姉さまは私を庇う発言をするの…？
「…………もぅ、いいです……」
「ち、違、違うの祥子、これは……」
「いい訳なんていりませんっ」
避けていた。でも、私を傷付けないように庇っている。
どうして？当てはまる理由が無い。だって、避けるくらいに嫌いなら、そう言えばいいのに！
お姉さまの事が理解できない。妹なのに。お姉さまが、そう望んでくれた存在なのに！
私は館を飛び出した。
避けられていた事を確認して、悲しくて。
お姉さまの妹なのに、お姉さまの事がなにも分かってなくて、不甲斐なくて。
車を呼ばず、バスにも乗らず、私はリリアンから遠ざかる。
不運な事に、人通りのないところで、私は【夢魔】と遭遇した―――。
■■ ＳＩＤＥ ―――
必死で。
■■が■■と■■していたから、もぅ理性なんてなくなりそうだった。
また、また私は、大切な人を失うの？
私の■■■■が居なくなる。
どうしてだろう。
どうして、こんなに世界は意地悪なのだろう。
嘆かずにはいられない。
神様なんていない。お釈迦さまも創造主も。
キリストもマリアさまも全部―――全部は人間が作り上げた幻想なのに！
私は、祈らずにはいられない。
やめてください。たすけてください。
どれだけ痛苦を強いられても構いません。どれだけ拷問にかけられようとも構いません。
崇めます。奉ります。ご奉仕いたします。ですからどうか、この些細な願いを叶えてください。
私は、願わずにはいられない。
諸行無常。移ろい行く浮世。
そんな事、とおの昔から知っていた事だというのに―――
私は、ヴァンパイアハンター祐巳
これから向かう先には、何百・何千…いや、数えるのも馬鹿らしいほどの吸血鬼が待っている。
こいつらはまだ乙女の血を吸う事は出来ないが、一度その味を覚えてしまうと際限なく増殖する。
それを許すわけには…絶対にいかない！！！
ここは奴等の最大のアジト。
毎年毎年完全に消滅させているのだが、奴等は私達を嘲笑うかのように同じ場所にアジトを構える。
私たちを舐めているのか、見下しているのか…そんな事は関係ない！
数日前までは周辺を人に害なす瘴気で覆われていたのだが、これらは私と私の仲間が全精力を注いで根絶させた。
今日、これから最後の・そして最強の敵との戦いが待っている…
私は、ヴァンパイアハンター祐巳
このリリアンを守護する紅きハンター
「…祐巳さん…何シリアスに決めてるの？」
「いや…何事も慎重に臨まないと」
「プールに消毒用の塩素入れるだけでしょう？」
「いや…あの…」
「数日前のプール清掃のときも、異様に熱が入っていた気がするけど？」
「………」
「………」
「ごめんなさい！ 寝ている時に蚊に刺されて辛かったの！
にっくきボウフラめ〜〜〜！」
「………ご愁傷様」
--------------------
夜、奴等が襲ってきて寝付けなくなり…蚊取線香の煙が充満するまでで、つい打ち込んでみました。
…線香の両端に火をつけて効率を上げようとしたら…上がりすぎてこの後自分もむせた orz
毎回短編 ＆ お目汚しでスミマセン………
中途半端が嫌なので、さっさとＵＰしちゃいましょう！
ところで、ここまでで話しの全貌が分かった人って居るのでしょうか…？
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→ これ 。
■■ ＳＩＤＥ 祥子
こんな情けない死に方をするくらいなら、もっとお姉さまと話していればよかった。
言いたい事だってたくさんあるし、したい事だってたくさんあるのだもの。
【それ】が私を飲み込もうとしている。
逃げる事が不可能だと、私の理性のどこかで分かっていた。
踵を返して、叫びながら走る。この距離では後へ向く事すらできないわよね。
あと数ｍ
どうせ死ぬのなら、エレガントに死にたいわ。
腕を組んで【それ】と対峙した私は、溜息を吐いた。
【これ】に襲われた人は、一体どんな死に方をするんだったかしら。
ニュースでは、様々な殺され方だって言っていたけれど…私は何かしらね。
現実逃避も末期に入り、私は覚悟を決めていた。
それは、自殺とも言える類のものだった。
だって、生きているという事を諦め、自ら死と対面してなお、逃げるという選択肢自体がないのだから。
しかしまぁ―――祥子がこの死に方をしても【天使】になる事はないのだが。
「駄目ぇ！！！」
どこからか……声が聞こえた。
それは私を突き飛ばし、【それ】があけた空洞から遠ざけた。
しりもちを付いても状況は把握できない。
それは、目の前に【この子】がいたから。
「諦めるなんて赦さない！立ちなさい！そして走りなさい！」
「ぁ……え………」
【この子】はとても小さな体躯をしていた。
夢魔と対峙するには小さすぎる【この子】は、茶色い体に、尻尾をつけた―――タヌキ。
どこか大切な人の面影のある【この子】は必死に身体を張り、私を助けてくれた。
立った時の身長が私の膝まであるかないかだった【この子】の背中には、白い１対の羽。
タヌキ、いやタヌキの縫い包みは、夢魔と戦うために前へ出た。
「祥子っ！！」
「……え？」
背後から、また別の声が聞こえた。
お姉さまかしら、なんて期待をしてみたはいいけれど、振り向いた先には乃梨子がいた。
黒い翼を展開させ、真剣な眼差しで私を見つめ、また夢魔と対峙した。
乃梨子はタヌキに「おや？」という顔をしたものの、大して気にせず戦闘が始まった。
何がどういう原理で動いているのかは分からないけれど、
夢魔はまるで霧を払うようにぼんやりと薄れながら消えていった。
「祥子、無事？怪我とかしてない？」
「え、ええ……この子が助けてくれたから」
「………」
タヌキの縫い包みは辺りを見回し、そして乃梨子をキツク睨んだ。
傍から見たら結構間抜けなシチュエーションだが、タヌキにはとても迫力があった。
「乃梨子、ここは乃梨子の管轄だったわよね？」
「………はい、申し訳ありませんでした」
乃梨子は黒い翼を犬の尻尾のように垂らし、反省していた。
でも説教しているのがタヌキの縫い包みだというのが笑えない。
というか、笑いたいのに笑えない。
茶色を基調とした、どこにでもあるタヌキの縫い包み。ちょっとキャラクターっぽいけど。
二本足で立ったまま、タヌキは腕を組んで溜息を吐いた。
「祥子さ……祥子って言ったっけ。貴女」
「え、ええ。助けていただいて、どうも…」
「いいの。天使……ここら一帯は乃梨子の仕事だから」
「仕事……？」
そういえば何か聞いた事がある気がする。
会議中とかにたまに窓から飛んでいく乃梨子のいい訳が「仕事だから」だったはずだ。
そこまで認識すると、タヌキの縫い包みは背を向けた。
「じゃぁ私は帰るわ。それじゃ」
「あ、待って！」
「え？」
タヌキは振り返る。
私は地面に座ったままだからちょっと大きく見えるそのタヌキを、何故か呼び止めた。
この子があの人に似ているからなのか、別れが辛いように感じたのだ。
「なに？祥子」
「…………お、お礼がしたので、紅茶でもいかがです？」
「ほえ？」
似てます！あの人がタヌキ似だと言う事を差し置いても、この反応は酷似してますわ！
でもまぁ……あの人はこんなに【お姉さま】っぽくはないのですけど。
私がタヌキにそう言うと、タヌキは困ったように笑う。
縫い包みなのによく表情が変わる子だ。
「いや、私も仕事があるのよ。だから遠慮して…」
「少しだけでも駄目ですか？」
「う〜〜〜……」
タヌキ、悩む。とても可愛い仕草だと付け加えよう。タヌキ、唸る。
しかしそれは少しだけだったようで、乃梨子に向き直って注意をした。
「私は祥子と行くから、ちゃんと仕事しなさいね？」
「もとはと言えば貴女が……」
「し な さ い ね ？」
「はいっ」
日本人形、タヌキのマスコットに倒れる。
タヌキはまだ地面に座っている私のところまで来ると、小さな羽根で浮かび上がった。
そして私の前でぴたりと止まると、タヌキは手を差し出してくれた。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
やっぱりどういう原理なのか分からないけれど、タヌキの手を力一杯引いても、びくともしなかった。
重力とか引力とか慣性の法則とか全部無視してるけど、天使だから良いわよね。
タヌキの手を離して自立すると、タヌキは私の肩に座った。どうしよう、可愛いのですがっ！
「……………」
乃梨子がなんだか複雑な顔をしていた。
私の考えている事が読まれたのかもしれなかった。結構恥よね。
そんな中タヌキは何も言わずに私の肩に座り、どうやら縫い包みのフリをしているらしかった。
どうせなら鞄の中に入って欲しかったけど、どうせ車に乗るのだから問題はない。
携帯で車を呼んでいるうちに、乃梨子は消えてしまっていた。
■■ ＳＩＤＥ 志摩子
夜。
そろそろ寒くなってきて、お仕事の乃梨子は風邪をひかないかと心配した。
最近は前と比べて夢魔の出現が多くなっていると、司会者さんが言っていた。
乃梨子のおかげでこの街に犠牲者なんかはいないのだけど、世界では数多くいる。
乃梨子はこの街担当の【夢魔退治天使】。
他の地域では他の天使がアクセクと働いていて、とても忙しいのだと言っていた。
そういえば、帰り際に祥子さんが走っているのをみかけた。
珍しい……そう思っていると、後から祐巳が走ってきた。
祥子を見なかった？と聞かれたので、あっち、と教える。
私の指した方を見ると、瞬時に顔を真っ青にして走り出した。
速かった。
向こうに何がいたのだろうか？
興味に駆られて何気なく祐巳の向かった先へ行くと、乃梨子にあった。
乃梨子が突然私の胸に飛び込んでくると、甘え始めた。
状況は読めないが、――たまにお姉さまに空気を読んだら？と言われるが――甘えさせた。
頭を撫でると、とても喜んでくれた。でも、寂しそうだった。
祥子さんの自家用車、というか黒塗りベンツが通りかかったのを見た。
だけど、いつまで経っても祐巳とはすれ違わなかった。
遠回りでもして帰ったのだろうか？
「こんなものかしら……」
私は溜息を吐いた。
最近から書き始めた日記だけど、どう書いていいのか勝手が分からない。
まぁ要点だけでも伝わればいいのではと納得する。
納得したら、私は日記を読み返し始める。
世界が可笑しくなってきて、皆まで忙しくなっている気がする。
やっぱり、人間は安定している方が好ましいのではないだろうか。
前の日の日記。
祐巳が授業中に熟睡。先生に怒られる。
乃梨子が昼休みに羽を生やして飛んでいった。頑張って。
蓉子さまが困った顔だった。理由不明。
お姉さまがアメリカの大統領交代を支持していた。無理だと思う。
江利子さまがお姉さまと中国の被害者数について語り合う。黙祷。
由乃ちゃんが銃刀法について令と討論。私は令を支持。
祥子さんが祐巳を見ながら溜息を吐く。祐巳は会議中でも寝ている。
「…………」
その前の日の日記。
�〆Ｆ�はいい天気だった。
�▲乾蹈鵐燭了僂鮓�かけなくなってしまい、ちょっと寂しい。
�２餤弔波鯑餬佻�を確認した。憶えた。
�ね缶Δ�授業中に話しを聞いてなくて怒られた。
�サ△辰突茲童�たニュースで、夢魔のよって殺害された人数が出ていた。増えている。
�Δ修Δい┐个�姉さまがニュースを見て愚痴を言っていた。
「…………今度から今日みたいに書きましょうか」
それがいい。なんかよく分かるから。
というよりも今日の日記の方がとても日記らしかったから。
日記は難しい。
そう、今日の日記の最後の行に付け加えた。
■ ■ ■
今日はなんだか一味違う。
いつもならお茶会をしながら繰り返しに近い議論をするのだが、今日はゲストがいた。
机上に女の子座りをしているタヌキが一匹。縫い包みだから１つ？
タヌキは私と祐巳を見て会釈した。
「こんにちわ」
「ごきげんよう」
反射神経って奴でごきげんようと変換。
タヌキは凛々しい顔で出された紅茶を飲んでいた。え、飲めるの？
背中の羽がパタパタいっているから天使なのだろうか。十人十色よね。
タヌキに紅茶を出していた祥子さんが素っ気無く祐巳に挨拶。
私に対してはいつもどおりだった。
「祐巳、喧嘩でもしたの？」
「え、ああ、うん。ちょっと…」
「そう」
「……心配かけてごめんね」
「いいわ」
タヌキは私達に対してそう興味もないらしく、紅茶を必死で飲んでいた。
指定席に座り、出してくれた紅茶を頂いた。乃梨子はまだ来ていない。
まぁ【お仕事】があって来れないなどは多々ある事。
祐巳は祥子さんを見ながら気まずい表情をしていた。
「……お姉さま、少し宜しいですか？」
祥子さんが先手を打った。
ピクリ。祐巳の肩が大きく震え、反応をしようとして…扉が開けられた。
この部屋の空気に目を丸くしたのは、私のお姉さまだった。
このkeyを入れた人の想像とは違うものになったかなぁ。
段々レイニーになってきました。暗いのが明るくなるのって好きです♪
今週中に終わらせられ……いや無理かな。再来週くらいには……うん。
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】
■■ ＳＩＤＥ 聖
だいたいさ、アメリカだって夢魔の事は分かってるんじゃないの？
はっきり言ってあれは人間の管轄外だよね。
なのに徹底駆除に乗り出すとか……自殺行為じゃない？
そりゃ放って置いたら増えるし、被害者も増えるかもしれないけどさ。
天使っていう駆除専門の人が居るんだから、そんなに力んでしなくていいと思うんだよね。
私は八つ当たりするように扉を開けた。
「ごきげ……んよう？」
「お姉さま……」
「な、何かな。この重い空気は」
自分の声が体温くらいの温かさだとして、ここは氷河期だ。
空気ってより入ろうとする足が重い。なんか帰りたくなる雰囲気だった。
志摩子はちょっと安堵したように私を見ている。
き、期待しないで。原因すら分かんないんだからさ。
「ど、どうしたの？」
「………聖さまには関係ありません」
「いや、なんか入れないんだけど……」
「気のせいでしょう？」
あっち行け。目がそう言っている。
私は原因であろう祐巳ちゃんを見て……驚いた。
いつもなら祥子の目つきで竦みあがって叱られる妹みたいになっているのに、今日は違う。
こんなに恐ろしいオーラを出している祥子を見て、笑っていた。
泣きそうだけど、それは怖いからじゃなくて、なんていうか……未来が怖いから？
あれ、結局恐怖じゃん。もう訳分かんない。
私も混乱しているようだ。
「祥子、駄目だよ。聖さまは関係ないじゃない」
「分かってます。だからそう言ってるでしょう？」
「そんなに睨んだら失礼だよ。場所を変えようか」
「いいですわ」
祥子は立ち上がり、祐巳ちゃんも立ち上がった。
今気がついたけれど、机上にタヌキの縫い包みが鎮座していた。
隣には空になったカップがあって。
「すみません聖さま、ちょっと席を外しますね」
「あ、うん……」
隣をすり抜ける時の祐巳ちゃんの表情が、なんだか【お姉さま】だった。
■ ■ ■
それから暫くして、遅れてきた全員が揃った。祥子と祐巳ちゃんはいないけど。
蓉子は不思議そうな顔をして志摩子に尋ねる。
どうしたの？
だけど志摩子もいまいち状況は分かっていないようだった。
首を振るだけで、蓉子の問いに答えられる者はいない。
ただ一匹、タヌキの縫い包みだけが困った顔で私達を見ていた。
やっぱり、祐巳ちゃんはタヌキ顔なんだなって思った。
「えっと……なんて呼べばいいの？」
「私？名前なんてないから、好きに呼んで頂戴」
タヌキは祐巳ちゃんより威厳があった。なんだか切なくなる光景だった。
タヌキはおかわりした紅茶を両手でカップを支えながら飲んでいる。
このタヌキを見ていると祐巳ちゃんが気になってくるが、まだ帰ってこない。
「じゃぁポコとタヌーとゴロリン、どれがいい？」
「………聖、貴女ネーミングセンスが欠落してるわ」
「じゃぁ蓉子はなにがいいの？」
「そうね……ポコのポの字をとってポポでいいじゃない？」
「聖につけられるくらいなら蓉子を薦めるわね」
「ええ〜、ゴロリンってば酷い」
「ゴロリン言うな」
ゴロンタっぽいからゴロリン。駄目かなぁ？
押し殺した笑い声がするので見てみれば、乃梨子ちゃんが笑っていた。
お腹を抱えて死にそうなくらいに悶えている。うん、駄目っぽい。
「じゃぁポポと呼んで頂戴。……乃梨子、笑うのやめなさい」
「くくく……はい、すみませんでした、ゴロリン」
「懲りてないのね」
一瞬だけだけど、殺気がした。
すぐに乃梨子ちゃんは背筋を伸ばして、敬礼でもするくらいに決まっていた。
このタヌキ…いやポポの方が立場は上らしい。
「それでタヌー、今日はどうしたの？」
「もぅ一度言ったら怒るわ、聖。まぁなんていうか、来た意味はないのよね」
「え、無いの？」
「ええ。祥子が連れてきただけだし。乃梨子は仕事しないし」
「それについては意義があります」
「何？現に職務放棄の下級天使乃梨子さん？」
「………くっ」
乃梨子ちゃんは黙った。ポポは溜息を吐いた。
ポポは仕方ないとばかりに乃梨子を説教し始めた。
見ている分には楽しいのだが、真剣なあたり随分とシュールである。
江利子もずっと笑っていた。堪える事をしないのだが、もはやＢＧＭになっている。
「乃梨子、貴女、職務怠慢だと思わない？」
「それは、お姉さまが……」
「いい訳なんて聞かないわ。だって、もしも死んだりしたら取り返しがつかないのよ？」
「う………はい、肝に銘じておきます」
「重々、ね。頼んだわよ」
お姉さま？
そのキーワードに引っかかった志摩子の表情が少し変わる。
志摩子。お前は何をして乃梨子ちゃんの仕事を邪魔しているんだ？
疑るような視線を集めた志摩子が、驚いたような顔で辺りを見回した。
それに気付いた乃梨子ちゃんも慌てて否定する。
「ち、違いますっ、私は邪魔なんて……」
「そうです聖さまっ 志摩子さんのせいじゃなくて…」
「へー、じゃぁお姉さまって、誰なの？」
ギクリ。えー？何て言ったか分からないなぁー。
こらこら、目を泳がせるのは止めなさい。普段クールな子だから笑えてしかたないわ。
ふっふっふ、乃梨子ちゃんは墓穴を掘った。志摩子も興味津々で見ている。
さぁさっさとお吐きはさいな。
「天使にも姉妹制度っていうのがあるのよ」
「ちょ、このタヌキ！」
「…………乃梨子、貴女ここに来て礼儀を忘れたのかしら」
ポポの殺気が漲ってくる。
見方がいない！とばかりに小さく混乱に陥った乃梨子ちゃん。
楽しいなぁ、乃梨子ちゃんは綺麗な子だし、苛めがいがあるしね♪
しかしポポはまた溜息を吐いて、乃梨子ちゃんを無視して話しだした。
「黙ってても仕方ないでしょ？志摩子に教えないでいいの？」
「それは…だから……」
「私、乃梨子の話しなら聞きたいわ」
「ぐ！」
乃梨子ちゃんに痛恨の一撃！やったな志摩子！
ポポのよく分かる解説〜が始まり、乃梨子ちゃんが志摩子にチラチラ視線を送った。
「話しは簡単。このリリアンと同じで、妹の面倒を姉が見るの」
「じゃぁポポさん、乃梨子の姉って誰かしら？」
「………アウリエル７代目よ」
「？？」
貴方達には、ウリエルと言ったほうが分かりやすいかしら。
四大天使の１人で……いわばここでの【薔薇さま】みたいなものね。
ポポはそう〆た。
それにしても……四大天使ときたか。また話しが大きくなってきたな。
私は腕を組んで考えるが、あまりそういう話しに興味がないためよく分からない。
志摩子の心底驚いた表情だけで察するとするか。
「ウリエルって、あの？」
「神話とかは作り話だけど、地位は本物よ。数億を従える大天使」
「！」
また溜息。ポポは癖のように溜息をした。
そして何かを諦めたように蓉子を見て、また溜息を吐いた。
蓉子はきょとん、としていたけれど、そう気にした風もなかった。
「アウリエル７代目は乃梨子にここを任せて、別に行動しているのよね」
「はい」
「ならその期待に沿えるようにね。私は帰るわ、祥子もいないし」
あ……まだ戻ってきてないんだった。
ここまで来たらもぅここには来ない気がしないでもないけれど、祐巳ちゃんは来るだろう。
どこかでそう思っている自分がいて、ちょっと苦笑した。
ポポは羽をパタパタさせると、宙に浮いて振り返る。手を上に上げて振る。
「ではまた」
バイバーイ、パタパタパタパタ。
擬音に困らないタヌキは、窓からその姿を消した。
乃梨子は「あー、あのタヌキー」なんて呟きながら頭を抱えている。
そりゃ重婚みたいな事をしているのだから気まずいだろうな。
さっき去っていった嵐が、またこの部屋で発生しそうだった。
■■ ＳＩＤＥ 祥子
お姉さまは私の後ろを付いて来くる間中、何も言わなかった。
あの温室までの道。たったそれだけがこんなに長く感じるとは思わなかった。
どうして、何も言わないのですか。
自分を棚に上げてお姉さまを責める台詞ばかりが脳裏に浮かぶ。
温室について、私はお姉さまに向き直った。
お姉さまは真剣な顔をしていて、だけど、悲しそうだった。
意味が分からない。どうしてお姉さまがこんなに泣きそうな思いを隠したような顔をしているのか。
泣きたいのはこっちだ。大切なお姉さまに避けられて……理由すら分からないのに。
「お姉さま」
「………はい」
小さな深呼吸。
私は手を握り締めて感情を抑えた。
ここで責めるような事を言っては、きっとお姉さまは傷ついてしまう。
だって、聞いているのだから。蓉子さまから、お姉さまの傷を。
「どうして、避けるのですか？」
優しく。体面だけでもいい。とりあえず、お姉さまを責めたりしてはいけない。
自分に言い聞かせると、私もお姉さまに見習って深呼吸をした。
お姉さまがとても小さく見えた。
「……避けてたんじゃ、ないんだよ」
「嘘です」
「それは……結果的に、なんだ…」
「結果？」
泣きそうなお姉さまが、搾り出すように言葉を紡ぐ。
お姉さまの握られていた拳が、だんだん青ざめていってしまっていた。
でも、まだ手は出さない。
「祥子さまが……私に、頼りすぎちゃいけないって……」
「頼る……？」
「私だって……っ！」
お姉さまが泣いていた。
嗚咽を漏らさず、ただただ涙を瞳から溢れさせて、泣いていた。
コップに入れすぎた水が静かに零れてしまうように、それは穏やかだった。
「いつまでも、祥子さまと一緒にいられるなんて事、無理、じゃない……！」
「！」
身体が動かない。
何。今の。まるで死刑を宣告されたような、そんな衝撃。
お姉さまの止まらない涙が、とうとう地面に模様をつくり始めた。
「なら、この短い間に……開いた距離に慣れなきゃって……私、思って……」
「…………」
「時は、すぐに満ちる…から……」
「…………」
青白くなってしまった手を、私には掴めなかった。
背中を向けたお姉さまを追いかけたくて、でも出来なくて。
お姉さまはピタリと足を止めると、最後に私に言う。
「私は、貴女の姉妹（スール）。それだけは、絶対に変わりません……」
「おねえさ…」
「ごきげんよう、祥子さま」
私の制止も聞かず、ただお姉さまは行ってしまった。
走っているわけでもないのに。届かない距離じゃなかったはずなのに。
今はもぅ、届かない距離になってしまった。
マリア様のなく頃に
〜時始編〜
ひぐらしのなく頃にのクロスシリーズです。
第１部【No:2477】→【No:2479】→【No:2481】→【No:2482】→【No:2484】
→【No:2487】→【No:2488】→【No:2490】→【No:2492】→【No:2499】
→【No:2503】→【No:2505】→【No:2506】→【No:2507】
第２部【No:2527】→【No:2544】→【No:2578】→【No:2578】→【No:2587】
→【No:2643】→【No:2648】
第3部【No:2656】の続編です。
企画ＳＳ
【No:2598】
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第3部 秋
第１章 花寺学院学園祭
第2話 事件
花寺の合戦が始まって、
少しした頃、
お姉さまが濡れタオルを探していたので、
私が取ってくる事にした。
生徒会室に着くと、アリスが待機していた。
祐巳「アーリス」
アリス「祐巳さん。あれ、どうしたの？」
祐巳「忘れ物」
そう言って、タオルを取り出した。
その後、アリスと少しおしゃべりをして、生徒会室を出た。
タオルがぬるくなっていたので、
水道の水で冷やしてお姉さまに持っていこうとしたら、
男１「おい、福沢」
祐巳「え？」
振り返ると、そこには4人の男子生徒がいて、
男たちは、私の両手両足を押さえつけ、
口にガムテープを貼られ、
アイマスクをかぶせられて、
手足を縄のようなもので縛られて、
箱のようなものに入れられ、
どこかに連れて行かれた。
祐巳「あー、やっぱり祐麒と間違えたんだ。」
男1「本当に、お詫びの言葉も見つかりません」
4人の生徒がそう言って頭を下げた。
祐巳「で？
何で推理小説同好会が生徒会役員を誘拐しようとしたの？」
そういえば、さっきもらったキャンディーの包みに
推理小説同好会って書いてあったっけ
男1「この推理小説同好会は、
以前はれっきとした部だったのですが、
このところ、めっきり部員が減ってしまいまして、
現在部員は8人、
うち4人は名前だけの幽霊部員のようなもので、
実質部員はここにいる4人になってしまいました。」
祐巳「あれ？じゃあキャンディー配っていたのは？」
男1「あれは、卒業した先輩が同情して、
ボランティアをかってでてくれたんです。
それでですね、今年度から、
部室に割り当てられたのは教室の半分で、
予算ももらえなくなりまして」
祐巳「それで生徒会の誰かを誘拐しようと思ったの？」
男1「違います！
実はですね、
学園祭中にわが部が生徒会をギャフンと言わせる事が出来たら、
部への昇格がかなうんです」
祐巳「誘拐された人がギャフンと言わないと思うけど？」
男1「言いますよ。だって、これ」
そう言って1冊の本を差し出した。
男1「この本は、発行するたびに生徒会に贈っていますから、
物語の通りに事件が起こったなら、
作品自体が大掛かりな予告状となるわけです。
手にしていながら、
読まなかったばかりに
事件を食い止められなかった生徒会役員たちは
必ずや言うはずです。
ギャフン、と」
祐巳「なら、失敗って事でしょう。
もう帰っていいわよね」
男１「そうしたいのは山々ですが。
あなたがここから出て行くのを見られたら
我々は破滅です」
１０分経過
祐巳「うーーーーん、
そうだ！
ねえ、パンダの着ぐるみ着て、
キャンディー配ってたOBの人、ここに連れてきて」
男２「はい？
いったいどうして」
祐巳「さっさと行く！！」
男４「は、はいっ」
それから、十数分が過ぎた頃、
パンダの頭を抱えた柏木さんが会員に連れられてやってきた。
柏木「お前らなんて事を・・・
この野郎」
そういって会員の1人に
掴みかかった柏木さんをなんとか説得して
祐巳「落ち着きましたか？
それでは協力してください。」
柏木「わかった、僕は何をすれば良い？」
祐巳「とりあえず、その着ぐるみを貸してください。」
柏木「それは構わないけど・・・・
なるほどそういうことか」
私は着ぐるみを着て、
祐巳「柏木さん、貸し１つで良いですよ」
そう言って教室を出た。
教室を出て、少し行ったところで、
教室に向かって走っている梨花と祐麒とすれ違った。
梨花は私とすれ違うと、
立ち止まって私のほうを不審そうに見てきたが、
すぐに、祐麒を追って教室に向かっていった。
祐巳「ふぅ〜、気付かれたかと思った。」
そのまま廊下を歩いていると、
なんだか人だかりが出来ていた。
そこを通るのが校庭までの近道なので、
そこを無理やり抜けると、
そこで見たのは、
尻餅をついている乃梨子ちゃんと、
その乃梨子ちゃんに向かって、
鉈を振り上げている男だった。
分岐ポイント
助ける 時始め編【No:2735】へ続く
動けない 狂始め編【No:2698】へ進む
宇宙人もみてる
ケロロのクロスです。
【No:2525】→【No:2580】→【No:2583】→【No:2584】→【No:2586】
→【No:2589】→【No:2590】→【No:2592】→【No:2593】→【No:2595】
→【No:2601】→【No:2609】→【No:2612】→【No:2613】→【No:2615】
→【No:2618】→【No:2621】→【No:2626】→【No:2634】→【No:2645】
→【No:2654】→【No:2661】の続編です
過去特別編
【No:2628】
企画ＳＳ
【No:2598】
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２３．編入
私が祐巳お嬢様のお宅に来てから約1ヶ月がたった。
私がここに来る経緯を知っている
乃梨子さんととばりさんに祐巳お嬢様をどういう感情を持っているか聞かれて、
主従愛と答えると、
2人ともすごいいい笑顔をして
何故だか私によくしてくれた。
ただ、この家に来て大変なのは、
カエルの宇宙人がいること、
祐巳お嬢様、私はカエルが苦手なのを知っていて
なんで言ってくれなかったのですか？
そもそも、私がカエがトラウマになったのは
祐巳お嬢様のせいじゃないですか。
他にもこの１ヵ月いろいろありました。
海に行ったときは
『ノリ』とかいう理由で祐巳お嬢様に
水着美女お笑いコンテストに１人出させられたり、
ハイキングでクマに遭遇したときは、
素手で戦うことになったし、
・・・まぁ、勝ちましたけど・・・
勝った時に、乃梨子さんが
乃梨子「その細い体でよく倒せましたね。
なにか格闘技でもやってるのですか？」
と、聞かれたので、
せいか「はい、主を守る為の護身術はメイドの嗜みですから。」
そう言うと、乃梨子さんが
乃梨子「大人のクマをも一方的に倒す護身術・・・ね・・・」
そう言って引きつった顔をした乃梨子さんと、
いつでも私を助けられる態勢で、
それでいて私が圧勝することが分かりきっての、
余裕で誇らしげな表情がとても印象に残りました。
祐巳お嬢様が昔に比べて明るくなられた、
いえ、幼少の頃に戻られたかのようになられた。
それはいいのですが、
私で遊ぶのは、止めて下さい。
また、新たなトラウマが出来てしまいます。
・・・・・話しがそれてしまいました。
私は無事リリアンの編入試験をクリアし、
今日から編入する、高等部2年藤組の前に来ている。
先生に言われて、教室に入った。
せいか「東方院せいかと申します。
よろしくお願いします。」
先生が、
先生「東方院さんの席は・・・」
と少し悩んだ後、
先生「そうね、藤堂さん。
紅薔薇のつぼみとして忙しいところ
悪いのだけど東方院さんが慣れるまで
東方院さんの事お願いしてもいいかしら？」
今、先生が藤堂さんと呼んだのは、
祐巳お嬢様の親友の藤堂志摩子さん
面識はないけれど、
一応お屋敷にいた頃、
祐巳お嬢様の交友関係のある人の
顔と名前、素性を調べて知っていた。
志摩子「わかりました。」
志摩子さんは窓側の１番後ろの席だった為、
隣の人、この人も確か、
祐巳お嬢様が１年だった頃の友達で、
名前は確か・・・桂・・さん？だったかな。
まぁそんな名前の子が、自分の机を１つ後ろにずらして、
私の机のスペースを作ってくれた。
志摩子「せいかさん・・・
ああ、リリアンでは同学年の名前に
『さん』を付けるのがルールなの
これからよろしくね」
せいか「あ、はい
簡単な風習程度なら存じております。
亡くなった母がここの卒業生なので・・・」
志摩子「ごめんなさい」
せいか「お気になさらずに、
亡くなったのはもうずいぶん前なもので
こちらこそ、よろしくお願いします。
志摩子さん」
そういって私は顔に出さずにハッとなった。
それを聞いた志摩子さんは、
志摩子「私、下の名前言ったかしら？」
と首をかしげていた。
そろそろ答え合わせが必要なので、乃梨子編です！
ちなみに過去話しが〜編という形で続けられる予定ですので。では。
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】
私は罪を犯しました。
天使という罪を持った身の上でありながら、私は罪を重ねたのです。
私の力という罪をその身体に封印しようとして、私はその不快感から抵抗してしまいました。
手元の狂った中級天使の独りが、魂を破壊されて虚無に戻ったのです。
なまじ力の強い私には、委員会の方から存在を否定されました。
罪を滅ぼすこともおこがましい。
そう、言われました。
私が公開処刑を前にして、自分の存在の罪の重さを実感していると。
処刑を中止するようにとの声が張り上げられました。
３対の大きな純白の羽を持ち、セミロングの茶色かかった髪をもつ天使が独り、アウリエル７代目様。
厳しい表情で私の前まで来ると、私の中で渦巻く力を見て微笑みました。
「大丈夫」
たったそれだけの一言に、私は涙が溢れだしました。
むき出しにされた肌をそのままに、アウリエル７代目様は私を抱きしめて下さいました。
抱きしめられるのなんて、どれくらいぶりだったでしょうか。
生前だって、私は他人を否定してきて、触れられなかったのに。
「この子は私の妹にします」
その場に集まっていた野次馬が、大きく波のように動揺した声を広げていきました。
姉妹。それは罪を償うために修業を重ねるためのパートナー。
妹の責任は姉が持ち、妹が一人前にまるまで傍を離れてはいけない存在。
「この子についての責任の一切を私が引き受けます」
そういい捨てて、私はアウリエル７代目に抱かれながらその場を後にしました。
■ ■ ■
「大丈夫だった？酷い事されてない？」
アウリエル７代目様は、自分に与えられていた部屋に私を連れてってくださいました。
下級天使とは比べ物にならないくらいの広い部屋で、私は服をお借りしました。
白いシーツのような服。
それを胸に抱いたまま、私は尋ねました。
どうして、私という罪深い存在なんかを妹にしようとしたのですか？、と。
アウリエル７代目様は、きょとん、として私を見つめました。
「うん、なんとなく」
私は呆然として見つめました。
照れたように笑い、それからアウリエル７代目様は私に胸元のロザリオをくざさいました。
それはとても綺麗なものとは言えないけれど、とても年季の入った、大切なロザリオ。
「こ、こんな簡単に……それに、同情ならいりません！」
「どうして？」
「どうして？どうしてと聞いたのですか！？」
私は怒っていました。嬉しかった。嬉しかったけど、私でなくともこの方は助けたのでしょう！？
嫉妬です。そんなことは分かっていました。けれど嬉しかったぶん、悲しかった。
零れそうな涙を必死で抑えて、私は睨みつけました。
そしたら、アウリエル７代目様はなんともなさげに私を見ました。
「貴女は、生きていたいんでしょ？」
「………え？」
「あの舞台で、最初私だって助ける気なんてなかったんだよ？」
指摘されたことを頭で反響させているうちに、私の首にはロザリオが掛けられていました。
それを見て嬉しそうに笑われたアウリエル７代目様は、言葉を足しました。
私の頭を愛しそうになでながら。
「貴女は、大切なことを知っているって思ったの。だから、妹にしたかった」
「大切な……こと……？」
「そう。生きたいって、悲しいって気持ち」
身長は同じくらい、私よりも少し大きいくらいなのに、この方はとても大きく見えました。
他の四大天使様達が次々に代替わりする中で、なぜこのお方だけはずっとその地位についているのか。
なんとなく、分かった気がしました。
「生きたいって、死ぬことの怖さが分からないと、強くはなれないんだよ。
天使とは自らを殺めた人間の魂が罪を償うために与えられた【機会】でしかない。
でも、私を含めても天使の殆どは命を軽くみてるよね。
自分の命を捨てた経緯を持ってるから。どれだけ大切なものを捨てたのか気付かない」
私は聞き入っていた。
真剣に話されるその凛々しいお顔を見て、不思議と涙が溢れ出した。
そう。怖かったのだ。ずっとずっと怖かった。死ぬことが、消えるということが、とても。
私が抱きつくと、頭をなででくれた。腕を回してくれた。
嬉しかった。怖いというのが罪ではないと教えてくれたから、赦してくれたから。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
「うん……いいんだよ、悪気がないって事は知ってるもの」
「はい、はい……アウリエル７だい、めさま………ありがと、うございます……！」
「お姉さまって呼ぶんだよ。ねぇ、乃梨子？」
泣きじゃくる私が疲れて眠ってしまうまで、アウリ…お姉さまは抱きしめてくれた。
お姉さま。お姉さま。そう連呼していた時に、嬉しそうに笑っていてくれたことは忘れられません。
この日私は、存在を認められた。
そして、自分の罪の重さに気がついた。
■ ■ ■
私がお姉さまの妹として傍に居始めてから、地上時間では１０年がたった。
過去も未来も、いろんな時間がいりまじる天界では、地上時間で長さを測るものなのだ。
どれだけ存在していても、私達は肉体を持たないので死ぬことはない。
「お姉さまー、ガブリエル１３代目様から書類が来てますよー？」
「んむ……乃梨子、もぅちょっとだけ寝かせて……」
「至急持ってくるように言われてるんですよ。起きてください」
「い、意地悪……」
お姉さまの妹というのは、他の天使の妹のように修業ばかりではない。
はっきり言って雑用の日々である。だから四大天使には妹が数人いるはずなのだが…私しかいない。
お姉さまを独占できて嬉しいけれど、修業が少ないと思う。
お姉さま自らが封印をしてくれたので、そんなに心配はいらないのだけど。
「ふぁ〜ぁ。」
「お姉さま、最近は居眠りが多くないですか？どうかしかしたか？」
「ん〜、ちょっと計画を立てててね、ちょっと寝不足……」
「計画？」
欠伸をかみ殺して、お綺麗な顔を可愛らしく歪めた。
そんな仕草を隠さずに晒してくれることが嬉しかった。
「うん。本格的に乃梨子に修業させようって思って」
「え！？」
持っていた書類を落っことした。修業をさせる？つまり、お姉さまから離れるという事！？
私の頭は大変混雑して、お姉さまがまた欠伸をしたのにも気付かなかった。
え、え？やだよ。お姉さまから離れるなんて！
「修業なんて出来なくてもいいですから、おそばにいさせてください！」
「ふえ！？もぅ予定たてちゃったんだけど……」
「お姉さまぁ！！」
肩をつかんで揺さぶる。他の人にばれたら怒られるけど、他には誰もいないから大丈夫。
それにお姉さまはこういうスキンシップが嫌いではないから。
「ち、地上に行こうと思ってる、んだよ……」
「私と？誰がですか！」
「え？私とだけど……あれ？嫌だった？」
「は！？」
手を離した。お姉さまはしっかりと目を覚まして私を見ていた。
というかどういう事だ？私とお姉さまであるアウリエル７代目が地上にいく？
この忙しい中どういうつもりなのだ！？
人間の憎悪の感情が獄界から溢れだして地上に向かっているという最中に！
「は、話しを聞いて……ね？」
「分かりました。この忙しい中どういうつもりなのかお聞きします」
「うん。もうすぐ獄界からあふれ出した憎悪の塊が、地上を襲うんだ。知ってるよね？
それで天使の半分くらいが実習訓練の一環、またはつきそいとして降りることになってるんだよ」
「知ってますよ？でも四大天使のお独りが降りるつもりなんですか？」
「うん。ミカエル１７代目も妹と一緒に行くって」
「は！？ミカエル１７代目様、ですか？」
ミカエル１７代目様もお姉さまと同じで、妹を独りしか作っていない。
ガブリエル１３代目様は３人、ラファエル１２代目様は４人の妹がいたりするけど。
歴代の四大天使さまから見たら随分少ないという事はつけたしておこう。
「そう。ミカエル１７代目も妹の修業を兼ねて、地上で【夢魔狩り】をするの」
「夢魔狩り？」
「憎悪の塊を狩ること。まぁ中級天使で駄目そうな夢魔を私達が狩るって条件つきでね」
つまり、妹の修業に夢魔退治も兼ねて一緒に地上に降りるということらしい。
それでアウリエルの分の仕事はラファエル１２代目に任せるための引継ぎに忙しいと、そういうこと。
「ついでに試験とかもかねるから」
「そうですか。試験試験……って試験！？進級試験の？」
「うん。適当に試験して、中級か上級に位上げするつもり」
「つもりって、具体的には？」
「まぁ適当に考えてるよ。ちなみに、いちおう落第も考えてるから」
「だ、堕天使落ちですか！？」
「うん」
堕天使。通称雑用専門天使……それは嫌すぎる……。
お姉さまは楽しそうに落ち込む私を見ている。そして、ふと思った。
「お姉さま、もし進級したらどうなります？」
「………ん〜、どうなるかなぁ……」
歯切れの悪い返事。もしも良い点をとってしまったら、妹を卒業？
いや、そこまで過信しているわけではない。妹期間だって、５年がいれば１００年もいる。
まぁ妹期間といっても、姉妹であることには変わらない。ただお姉さまが新しい妹をつくるかもしれないけど…
「妹は、もぅ暫く卒業したくありません」
「……………まぁ、独り立ちするか補佐を続けるかは任せるよ」
「はい！」
よかったぁ。これなら、全力で試験に挑むことが出来る。
私は嬉しくなって、降りた書類を拾い上げてお姉さまに渡した。
それからとても過酷な試験内容になるというのは、全く知らなかったころのお話だ。
乃梨子編 【No:2672】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→ これ。
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
ポポが居なくなって、それから適当に解散になった。
実を言えば乃梨子ちゃんと志摩子の痴話喧嘩で被害が出ないようにと、逃げて来たのだ。
適当に帰っていた学園内で、私はどうしようかと考える。
妹と孫がいないから。自分が帰っていいものか、思いあぐねているのだ。
お節介だという事は重々分かっている。だけど、やっぱり心配になってしまう。
「どうしようかしら……あら？」
ナイスタイミング。
前方から自分の妹が歩いてくる。それも、１人で。
私は声を掛けて呼び止めようとして……固まった。
祐巳はこっちを見て驚いた顔をしていたけれど、その瞳には涙が流れていた。
こんなの、どう見ても尋常ではない。私は祐巳に駆け寄った。
「祐巳！どうしたの？」
「おねえさ、ま……」
祐巳はたどたどしい喋り方で、その表情は不安がちらついている。
泣いているのに、今さらになって泣きそうな表情をする。
私は祐巳を抱きしめようとして……祐巳に止められた。
青白い手で私の腕を両手で抑え、抱きしめようとした私の腕を否定した。
「……温室に、祥子さまが、います…」
「祥子ちゃんが？」
「行って……あげてください」
温室？という事は、祐巳が祥子ちゃんを置いてきたのよね？
でも喧嘩して置いてきた祐巳がこんなに泣いている。
どうして？
でも、今はそれよりも祥子ちゃんが心配だった。
祐巳が心配するのだから、きっと祥子ちゃんも酷い状況に違いない。
だけど、どうしても祐巳を放っておく事もできなかった。
「でも、」
「いいんです、私は。だから……祥子さまを」
「…………分かった。けど祐巳、今日は私の家に泊まりなさい」
「え……？」
「薔薇の館で待ってて。勝手に帰っちゃだめよ？」
「…………はい……」
私は祐巳の背中を押して、祥子ちゃんのもとへ向かった。
祐巳は夜に。そして今は祥子ちゃんを。
私は不安過ぎる感情を隠さずに走り出した。
■ ■ ■
温室で、祥子ちゃんは呆然としていた。
薔薇を見ているのに、その瞳にはなんの表情も映されてはいない。
私は祥子ちゃんに近づいて、そっと肩に触れた。
「ぇ……」
「驚かせてしまったかしら？」
「蓉子さま……」
不思議ような瞳を、すぐに悲しい色に変える。
きっと祐巳に頼まれたという事がバレたのだろう。鋭い子だから。
私は祥子ちゃんをレンガの上にちょんと座らせ、自分も並んだ。
「祐巳は、何て？」
「……聞いてないのですか…？」
「あの子、基本的に相談なんてしないから」
「…………」
俯いて、唇を噛み締めていた。
膝に乗せた手は、祐巳と同じで青白かった。
私はその手を掴むと、血行をよくするために優しくほぐす。
驚いた顔が徐々に歪んでいった。
「蓉子さまぁ……」
私に抱き付いて、祥子ちゃんは泣いた。
あのプライドの高い祥子ちゃんがこんなに取り乱して泣いている。
それだけ祐巳が好きだったのだろう。私は自分の大切な【孫】を抱きしめた。
お姉さまは、私の、お姉さまなのに……
なんだか、違うんです。
お姉さまなのは分からないのに、どうしても、あの【記憶】が邪魔をして……
あの子は、【あの子】のはずがないのに。
訳が分からない。
私が夢なのか、夢が私なのか……！
嗚咽を漏らしながら、祥子ちゃんは口惜しがって、泣いていた。
大切な祐巳を理解できなくて。大切なお姉さまを傷付けてしまって。
どう接すればいいのか、どんな言葉をかければいいのか、分からなくなる。
「祥子ちゃん、夢について、聞いてもいい？」
私だって同じ穴の狢だ。
【祐巳】が【誰】なのか分からない。
勿論、【祐巳】は【祐巳】だから私の妹にしたけれど、違うのよね。
私は知らないはずの【祐巳】を知っている。そんな、既視感。
「夢、は………」
「もしかして、祥子ちゃん、貴女が祐巳のお姉さまだったり…する？」
「！？」
ビンゴ。なら、私の【夢】もそう妄想やら想像の塊じゃないわけね。
祥子ちゃんは呆然と私を見つめた。
どうして知ってる？そう尋ねてくる瞳が祐巳にそっくりだった。
私は苦笑して祥子ちゃんの頭を撫でた。ううん、【祥子】を撫でた。
「夢は置いといて、１つだけ言える事があるわ」
「………なんでしょう？」
「ふふ。祥子、【ここ】は【今】が現実なのよ」
「？」
「分からないならいいわ。今日は疲れたでしょう？早く帰りましょ」
私はそういって祥子を促した。
今日の夜にでも頭の中を整理して、また話し合いましょう。
それだけ付け足すと、安堵して祥子は帰路につく。
もっと話していたかったけれど、流石に祐巳を放置しておくわけにはいかなしね。
祥子が校門で車に乗り込むのを見届けて、私は薔薇の館へ戻った。
■■ ＳＩＤＥ 由乃
乃梨子と志摩子さまが衝凸している。
あ、字を間違えた。これじゃ字面的にあの凸を守ってるみたいじゃない。駄目だめ。
とりあえず、乃梨子と志摩子さまが喧嘩を始めたので、皆で解散する。
蓉子さまはさっさと出て行ってしまって、まぁ紅の姉妹が気になってるとは思うけど、私も撤退。
令ちゃん？あれは供物にと置いてきたわよ。
大切な妹の為に死んで時間を稼ぐなんて、とっても格好いいわよー。とか言っておく。
鞄を振り回しながら、私は帰ろうとして―――祐巳さまに出会った。
「あ、祐巳さま。蓉子さまが……って、え？」
「由乃…さん……？」
な、泣いてる……！？ 私は普通にパニックに陥った。
比較的仲の良い先輩に当たる人が泣きながら歩いていれば驚くのも当然である。
祐巳さまは頬を濡らしまくって、制服の胸元まで湿らせていた。
「ど、どうしたんですか！？転びました？祥子がいじめました！？」
「違……由乃さん、ちょっと落ち着いて……」
「落ち着けって…冷静そうに見えて祐巳さまの涙、止まってませんけど……」
「ん、なんかね、止まんないの」
「いやいやいや、そんな明るく……」
強い人だ。涙を拭う事もせずに笑っている。泣いているのに。
とりあえずここでは凸とかヘタレとか来たら大変なので、薔薇の館へ静かに戻り、倉庫に飛び込んだ。
文句を言う事もせずに、祐巳さまは私に主導権を渡してくれていた。
もしかしたら、そんな逆らう程の気力すらないのかも知れなかった。
埃っぽいけれど、ここなら誰も来ない。多分。
電気を付けたら気配があってバレるかもしれないと危惧し、薄暗いまま。
………ごき■り、なんて出ないわよね？出たら私まで泣くんですけど。
私は壁などを凝視した。
「大丈夫、こないだ祥子さまが勝手に業者呼んで掃除してたから」
「そうなんですか……って！いいんですか？」
「綺麗になるんだからいいんじゃない？」
「そうですね」
うん。綺麗に越した事はないよね。
私は溜息を吐くと、財力が無駄にある親友にちょっぴり感謝した。
こんな風にギャグっぽい事をしていても、祐巳さまの雨は止まない。
笑っているのに、こんなに楽しそうなのに、涙が止まらない。
一種の病気のように、本当に病的なまでに奇妙な光景だった。
「それで、どうしたんです？」
「……ちょっとね。」
「……………」
私は、少しだけ真面目になって考えた。
祐巳さまという先輩であり仲間が悲しんでいるけれど、私は、踏み込んでいいのだろうか。
誰にだって、無視して欲しい一面や忘れたい事は必ずあるものだ。
私はその傷に触れてもいいまでに、祐巳さまにとって【内側】の人なのだろうか。
だけど、それでも……支えて欲しいと思う時がある事だって事実じゃないか。
人は……とても弱い生き物だから。独りでは、とても立っていられないから。
私は意を決して、祐巳さまの涙を拭う事にした。とりだしたハンカチをそのまま頬に当てる。
「…………………ありがとう、由乃さん」
「いいえ。これくらいしか出来ませんから」
「ううん、とっても……嬉しいよ」
「…………」
やっぱり可愛らしい人だなー。
いつまでも止まない雨を拭いながら、私は取りとめのない事を話した。
銃刀法が改正されれば、この日本で無力を嘆いて死んでいく人が減るのではないかとか。
私も刀を持って、令ちゃんみたいに戦って、皆を守りたいとか。
祥子が呆れて聞いてくれなくなるような話を、祐巳さまは笑顔で聞いてくれた。
「由乃さんらしい」と言ったり、「由乃さんならきっと強くなれるよ」と言ってくれたり。
私にしたらとても充実した話題だけど、祐巳さまはどうなんだろう。
いつまでも雨は止まない。
だけど、その表情はいつまで経っても曇ることはない。
「―――なんですよ。どう思いますか？祐巳さま」
「うん、そうだね…………ねぇ、由乃さん」
「なんですかー？祐巳さま」
そろそろハンカチの意味がなくなってきた。絞ったほうがいいかな？
というか、こんなに泣いていたら目が痛くなったりしないの？私はなった事ないから分からないけど。
祐巳さまは突然私の手を掴み、ハンカチを下ろさせた。
大して抵抗をする事もなく、私はそれに従った。
そろそろ限界だったのかな。これ以上は私といても気を遣うだけなのかな。
ちょっとだけ……胸が痛かった。
「お願い、してもいい？」
「はい？」
私は聞き返した。戸惑ったものの、暫くして納得。
もしかしたら独りになりたい、というお願いなのかもしれない。
言われた時は素直に快諾しよう。気を遣わせないように、ね。
「ちょっとだけ……耳を塞いでて……」
「？ はい」
意味が分からないけれど、やっぱり素直に耳を塞いだ。
両手で塞いで、筋肉とか血液の流れる音がゴーって聞こえる。
どうしたんだろう？
そう思ったや否や、私は抱きつかれていた。勿論、祐巳さまにだ。
「………ね、……子……で」
「？」
ああ、なんだかやっと理解した。
祐巳さまは、今から言う事を私に聞いて欲しくなかったんだ。
泣きたいけれど、言いたい事があるけれど、誰にも聞いて欲しくはなかったんだ。
私はもどかしい思いで両手に力を入れた。
もぅ2本、腕があれば抱きしめてあげられるのに。
必死に縋りついてくる祐巳さまは、本当に【子供】のように華奢だった。
こんなに細い身体の、一体どこにあんな強さがあったのだろうか。
「………………ごめん、由乃…………ありがとう………」
そんな呟きが聞こえて、私の心が温かくなる。
役に立てた。どうしてだか分からないけれど、とてもそれが誇らしかった。
はぁ〜、書いてると気分が悲しくなってきますよね〜。
書いてるのは私なのに！書いてるのが辛い！どういう事でしょうか！？
乃梨子編 【No:2672】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
あの子と出会って、もぅ1年と少しになる。
マリア像の前で私が一目惚れして、申し込んで、断られた。
そんな大変だった事が起きてからもぅ1年が経っていた。
哀愁漂うあの子が【私】に笑ってくれて、私は毎日が嬉しかった。
泣きそうだった日々が終わって、進級して……あの子は祥子に出会った。
祐巳も……祥子に一目惚れだったのだろうか。
スールの申し込みを実際に見ていたけれど、祐巳のパニックったらなかった。
自分が姉になるなんて信じられない様子で。祥子が妹になる事が信じられない様子で。
でも、今でもたまに思うのだ。
あの【私】は、本当に私だったのだろうか？
「あら？」
薔薇の館へ戻って来るが、祐巳が居なかった。
居なさい、と言った以上は帰ったりしていないと思うけれど、如何せん見当たらない。
居ないのだから仕方がない。探しに行かなければならない。
私は階段を降り、しかし降りたところで誰かに呼び止められた。
「蓉子さま？」
「え？」
振り返った先には倉庫の扉が。そしてそこから由乃ちゃんが覗いていた。
どうしてそんなところに？
そう思って足を向けて、私は心底納得した。
由乃ちゃん胸に抱かれて、祐巳が寝息を立てていたのだ。
「あらあら……」
「祐巳さま、泣きながら戻ってきて、それで会議室は人がいましたので…」
「由乃ちゃんが一緒に隠れてくれたのね。ありがとう」
「いいえ」
ズレないようにしっかり支えて眠らせてあげる由乃ちゃんに、私は感謝する。
こうして抱いてあげて、安心して眠る事が出来たのだから上々だ。
私は小柄な祐巳をおんぶした。
流石にお姫様抱っこでは無理がある。…ちょっと格好はつかないけれど。
「悪いけど、祐巳の家まで鞄を持ってきてくれないかしら？」
「いいですけど…送っていくんですか？」
「ええ。私の家じゃちょっと遠いし、祐巳のマンションの方が近いから」
「マンション？」
「知らない？祐巳はマンションで独り暮らししてるのよ」
「えーっ？」
小さな声だったけど、由乃ちゃんはとっても驚いた。
確かに、この生活力のなさそうな子が独り暮らしなんてやっているなんて心配の極みだけど。
私も最初知った時は「私の家で下宿しない？」なんて言い出してしまったものだ。
「あの……ご両親の方は？」
「……分からないわ。聞いてもはぐらかすし」
「…………」
とりあえず、帰りましょ。
私は由乃ちゃんにバスなどで手伝ってもらいながら祐巳の家へ向かった。
ちょっと恥ずかしかったけれど、まぁ仕方ない事だ。
前に一度来た、このマンション。
けれど無理に約束をこぎつけて来てからは、祐巳はあまり来させないようにしていた。
どうしてだか、あまりこのマンションには来て欲しくないらしい。
一度来て満足した私は、それからあまり触れないようにしてきたけれど、ちょっと罪悪感。
家が近かったからといって勝手に入っていいものか。
由乃ちゃんが祐巳の鞄から鍵を取り出し、自然な流れで開けてくれた。
相変わらず生活感のない部屋が、ただ広がっていた。
「うわ〜、こんなとこで独り暮らしなんだぁ〜」
「由乃ちゃん、そっちの寝室のドアを開けてくれる？」
「はーい」
いい加減疲れてきた。
しかし、意識のない人だというのに、思ったよりも随分軽い。
だから私でもここまで運んで来れたのだけど……なんだか不自然。
祐巳の寝室には、白いシーツのベットが1つ。
そして小さなテーブルに、所々に物が置いてあるだけの備え付けの本棚。
もっと少女趣味な何かとかが有ってもおかしくないのに、学校の教科書程度しかない。
これには由乃ちゃんも驚いたようだ。
「なんか……不思議な感じですね……」
「ええ…昔から何も変わってないのも、ちょっと驚きだわ」
転校生だったからだと思っていたけれど、これは徹底してるわよね。
私物という私物を置いていない。
私は祐巳をベットに寝かせると、蒲団を被せた。
これでいいはず。とりあえずは起きるまでここに居るつもりだけど。
「勝手で悪いけど、由乃ちゃん、お茶にしましょうか」
「いいですね」
由乃ちゃんは肝が据わっているから樂だ。
もしも令だったりしたら物を触っただけで怒られそうだし。
でも江利子みたいに傍若無人でもないから監視する必要もないし。
私は勝ってしったるなんとやら、キッチンで紅茶を入れる。
……………食器とか、ほとんど無いのだけど……。
起きたら聞いてみましょう。
「どうぞ」
「ありがとうございまーす。……ん、アールグレイ」
「当たり。」
由乃ちゃんは満足げに紅茶を飲む。
それから暫くは祐巳が起きるまでどう時間を潰そうかを考えた。
このまま由乃ちゃんと話していてもいいけれど、流石に帰らないといけないし。
私は電話でもしておけばいい。それに今日は家に誰もいない。好都合だ。
午後６時を回ったところで、とりあえず由乃ちゃんだけでも帰す事にした。
まだ残る、というか残りたい！という由乃ちゃんを帰し、私は祐巳の寝室へと向かった。
「………」
まだ目は覚めていない。
連れて来た時のまま寝息を立てていた。
私は枕元に膝をつけて、祐巳の寝顔を見つめる。
普段から仕草なんかは可愛らしいけれど、よく大人びた表情をする妹。
どれだけ満面の笑みを浮かべても、この子はいつもどこかで諦めている。
「……ねぇ、祐巳」
額を撫でると、薄っすらと汗を掻いていた。
辛いのか。けれどその寝顔はとてもあどけないものだった。
この子は考えている事がよく顔に出る。だけど思った事は絶対に顔に出さない。
百面相の裏には、どれだけの顔を隠しているのだろう。
「何を、そんなに怯えているの？」
祐巳は答えない。寝ているのだから仕方ないし、それは蓉子も知っている。
答えが無い事は分かっていても、どうしても、尋ねたくなるのである。
「私じゃ駄目かしら」
「……」
「私は、貴女を支えられないのかしらね」
「……」
祐巳は答えない。でもそれは寝ているからだけでなく、きっと、答えられない質問だから。
そんな事まで分かっているのに、どうしてこの子の悩みを理解してあげられないのか。
久しぶりにジレンマに陥った。
また暫くして、祐巳がゆっくりと目を開けた。
ここはどこ。そんな置いていかれたような表情をして、すぐに私を見つけた。
そして直ぐに状況の把握をする。咄嗟の事だからか、素直に表情にでた。
「お、お姉さま……？」
「勝手に入ってごめんなさいね」
「い、いえ、という事はやっぱりここ」
「貴女の家よ」
身体を起した祐巳は、自分の手を握ったり解いたりして、何かを確かめる。
時計を見たらもぅ１９時になっていた。そろそろ晩御飯を作ったほうがよかったか。
そう聞くと、「いえ、私はお腹が空いてませんので」と答えた。
精神的にダメージを受けたからなのか、祐巳に食欲はないらしい。
しかしだからといって食べさせないなんて事が出来る筈もなく、私は料理に取り掛かる。
「え、あの、お姉さま、この家見たとおり何もないのですが……」
「フライパンくらいはあるでしょう？」
「………フライパン…あったかな……」
「ないの！？じゃぁどうして自炊できて……ないわよね、当然」
「あ、あはははは」
笑い事じゃなかった。
食器が少ないんじゃなくて調理道具自体が壊滅的だった。
というか炊飯器すらない。あるものと言えば、ポットと冷蔵庫だけ。
戸棚を開けてびっくりした。
「祐巳、貴女どうやった暮らしてきたの……？」
「あははははははは……」
キッチンに立つ私の後で、祐巳がまたしても乾いた笑い声をあげた。
冷蔵庫にはミネラルウォーターとジュース。………うん、飲み物くらいしか入ってない。
なんだか頭が痛くなってきた。
「それで、祐巳はご飯ってものをどうしてたの？」
「えー、あー、そのー」
「いつも持ってきてるお弁当。あれは手作りよね？」
「そうでしたっけー？」
「祐巳」
そこまで言いたくないのか、この子。
祐巳は私が少し怒った声を出すとすぐに正直になった。
素直なのは良いことだけど、私はそこまで怖いのかしらと不安になった。
「食事はですね……外で食べたり、買ってきたり……」
「電子レンジのない家で？」
「あ、温めてから持って帰って来る、かなぁ？」
「疑問系なのね」
まだ素直ではない。
ニッコリと力をいれて微笑むと、祐巳は強張らせて直立した。
……やっぱり、私って怖いのかしら。優しく接してきたつもりなのに。
祐巳は怒られる！という覚悟をした表情で捲くし立てた。
「朝は食べず、昼はお弁当を貰い、夜も食べてませんっ すみませんっ！」
「食べてない！？すみませんじゃないわよ！どういう事なの！？」
「しょ、食欲が如何せん無いのであります！」
「真面目に答えなさい！」
「すみません！これでも真面目なんです！」
祐巳は精一杯に私に訴えた。
けれど「食欲が無い」のくだりに嘘は見られなかったので、どうやら本当らしかった。
でもこれだけ必需品がないという事は、もはや【食べない】事が定着しているという事。
私は深い深い溜息を吐いた。
「もぅ……じゃぁ外に食べに行く？それとも出前でも取る？」
「いえ、私の事はお気になさらずに」
「するわよ」
これでよく毎日走り回ったりできているものだ。
と、祐巳の表情が変わった。真っ青な顔になって私の後を凝視している。
「？」
私が振り向こうとして、祐巳の両手で顔を固定。う、動けない。
い、一体後に何があるというの？
どこにそんな力があるのか…私は祐巳の手を握って、力を入れた。
「っ！」 「……」 無言の戦争。なんだか嫌に激しかった。
「あ、あのー、アウリエル７代目さま……？」
「ちょっと黙ってくれるかな？」
「は、はいっ！」
背後から声がした。しかし祐巳に言われて一瞬で黙った。
というか……なに？今アウリエルとかって言わなかったかしら、背後の子。
私は祐巳の手を力ずくで外す事に成功すると、後を振り返った。
「！」
背後には３対の羽を持った天使が、どことなく怯えたように立っていた。
そして私は理解した。
この子、祐巳が人間ではないという事を。
しかもアウリエルって言ったらあの四大天使の１人であり、乃梨子ちゃんの【お姉さま】じゃなかったかと。
様々な感情の入り混じった私が特別な笑みを作ると、祐巳がさがっていった。
「お、おね、お姉さま、えエ、笑顔がとても素敵なことに……」
「そう？それは良かったわ」
「ひぃぃ！」
とりあえず、説教から始めましょうか。
私がそう言うのと祐巳が泣きそうになるのはほぼ同時だった。
また私の中で、カチリ、という音がした。
乃梨子編 【No:2672】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】
■■ ＳＩＤＥ 江利子
私の所にその知らせが届いたのは、夜の２１時くらいだった。
テレビを見ながらぼーっとしていた私の元に、父親が電話を持ってやってきた。
曰く、蓉子が事故にあった。
曰く、意識が戻らない。
私は薄手の上着を羽織ると、父親にすぐに車を出すように言った。
用意している間に聖にも電話をし、現地集合となった。
病院で待っていたのは、真っ赤な目をした祐巳ちゃんだけ。
この子が私に連絡をくれたのだから当然か。
兎のように真っ赤な目は、とても泣き腫らしたという事が伺えた。
私は集中治療室の前で座っていた祐巳ちゃんの隣に腰掛けた。
「蓉子、どう？」
「……………お医者様の話しでは、頭を打ってるって……」
「そう」
それだけを言うと、祐巳ちゃんは膝を抱えて俯いた。
志摩子と乃梨子の問題が適当に解決して、すぐにこれだなんてね。
もぅ訳が分からない。
暫くして血相を変えた聖が走ってきて、祐巳ちゃんと私を見つけた。
いくら聖でも今の状態の祐巳ちゃんに事故の詳細を聞く事はできないようだった。
しかし、聞きたがっている事が分かったのは、祐巳ちゃんから話しだした。
「お姉さ、ま……夢魔に襲われたようなんです……」
「夢魔に？」
「……………はい」
それだけ。たったそれだけしか言えないようだったけど、もぅ十分だった。
泣きはらした目なのに、何故か泣いていない事を疑問に思ったけれど、何もいえない。
おそらく、一番辛いのはこの祐巳ちゃんなのだから。
今の私達には、蓉子が回復するのを待つ他に何もできなかった。
集中治療室から蓉子が出てきたのは、２３時ごろだった。
その頃には他に来てくれた後輩達も帰ってしまっていて、ここには５人が残された。
私と聖と祐巳ちゃんと祥子と、蓉子のお姉さま。
妹が事故にあったと聞いて他県から飛行機に乗ってかけつけてくれたのだ。
ベッドに乗せられたまま出てきた蓉子には、所々包帯がまかれていて。
蓉子のお姉さまが泣き崩れそうになった。
「紅薔薇さま……」
「……ありがとう、祐巳ちゃん…」
「いいえ……」
個室の病室まで移動させられた蓉子はまだ眠っていたけれど、もぅ心配はいらないと言われた。
目を覚ませば問題はない。そう、言われた。
なんとも言えない沈黙が、この微妙な大きさの個室を占領していた。
夢魔に対する憤り。こんな事になった事に対する後悔。そして、無力を嘆く。
その瞳には何も映さなくなってしまっている祐巳ちゃんを見て、私は祥子の背中を押した。
「え？」
「……祐巳ちゃん、支えてあげて」
「でも……」
「いいから」
祥子と祐巳ちゃんが喧嘩をしていた事は知っている。
だけど、今まで祥子が此処に残っていたという事は祐巳も心配だったからだろう。
なら喧嘩なんて放って置いて、今は祐巳ちゃんを抱きしめてあげる方がいい。
きっと蓉子もそう思っているに違いないのだから。
「お姉さま……」
「……ん？なぁに祥子」
「……………？」
祐巳ちゃんは、とても【普通】だった。
その場にいた全員が、きっと首をかしげたに違いない。
だって、そこに居るのは、赤い目をしているだけの【祐巳ちゃん】だったのだから。
祥子は戸惑った様子で祐巳ちゃんに近づく。
首をかしげる祐巳ちゃん。もしかして、祥子に心配をかけないために――？
しかし、違った。
「大丈夫だよ、お姉さまは直ぐに目を覚ましてくれるよ」
「………っ！」
笑っている。表情がよく出るあの祐巳ちゃんが、ワラッテイル。
無邪気に笑う祐巳ちゃんが、異様なものに見えた。
しかし妹として立ち向かう事にしたのか、祥子が踏み出し、祐巳ちゃんを抱きしめた。
疑問符を頭上に浮かべる祐巳ちゃんは、すぐに納得して祥子の頭を撫でた。
まるで祥子が泣くのを宥めるように。
「……お姉さま、無理は止めてください」
「むり？」
「っ！……蓉子さまが事故にあって、悲しいのでしょう…？」
祥子がくじけそうだった。
あんなに脆く見えていた【あの子】が、恐ろしいくらいまでに強くなっている。
でもそれは本当の強さなのか。今の私では分からない。
「ううん、悲しくないよ。だって少しだけ眠ってるだけでしょ？」
祐巳ちゃんのあくまで【普段どおり】の声音が、この場にただ異様に響いた。
■■ ＳＩＤＥ 志摩子
蓉子さまが事故にあった。
私は初めて夢魔に恐怖を抱いたし、訳もなく原因を追究しようとした。
過去の原因を解明した所で現在という未来が変わる事がないのは分かっているのに。
どうして人は、何かを求めずにはいられないのか。
今日は乃梨子と喧嘩をした。
他にもお姉さまがいるという事を教えてくれてなかった。
とても悲しかった。
どうして教えてくれないのか分からなかった。
詳しくは説明しようとしない乃梨子。
結局喧嘩別れをした。
私は書きなぐる。
今日という悲しみの続いた日の、反省文を。
蓉子さまが夢魔に襲われた。
乃梨子はどうしていたのか、乃梨子はただ呆然としていた。
だんだん表情のなくなる祐巳が怖くなる。
どうして、あそこまで乃梨子は呆然としていたのだろうか。
乃梨子なら状況は把握しているんじゃないのか。
真っ青な顔。
泣き腫らした祐巳の瞳とは正反対で、でも祐巳は乃梨子より顔面が蒼白だった。
何かを堪えるように握った手。もどかしそうな祥子ちゃん。
私が机に向かっていると、窓が遠慮がちに叩かれた。
ぼんやりと浮かんでいる陰には、１対の羽。
私はこの子を迎え入れた。
訳が分からない。
乃梨子も、私と同じ心情のようだった。
私の腕の中に飛び込んできて、乃梨子は泣いていた。
子供のように縋りついてくる乃梨子を、私は力一杯抱きしめる。
守れるはずだったのに。私は、私はまた守れなかった。
…お姉さま……ごめんなさい………。
それは誰に対する謝罪なのか。
私なのか。それともアウリエル７代目と呼ばれる人なのか。
私はただ抱きしめる。
この無情な世界から庇うように、ただ、ただ……。
SIDE祐巳っていうのは蛇足みたいなものですので、括弧付きです。短っ
乃梨子編 【No:2672】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（ここ）→
■■ ＳＩＤＥ アウリエル
あの時私は、全てを話してしまおうとさえ思った。
全てを話して赦しを乞えば、お姉さまならきっと助けてくれる。
そう思ったのだけど、私はすぐに思いなおす。
だって、お姉さままで守れないもの。
ばれた。
とっても素敵なことに、とっても間抜けな風に、ばれた。
今私の目の前にはとても恐ろし――いや、とても綺麗に笑っているお姉さまがいた。
その姿は般若も裸足で逃げ出す事間違いない表情だった。
怖い。
ばれてしまった事に対する恐怖が薄れてしまうくらい、目の前の人が怖い。
とって食われるんじゃなかろうかという恐ろしさ。阿修羅ですか貴女は！
そういう怖い存在は【悪魔】の管轄のはずです！
仮にも天使だった方がこんな殺気を放っていて宜しいのですかっ！
泣きそうだった。
「……ごめん、その報告は明日聞くから、今日はもぅ帰ってください」
「あ、はい……」
使者を帰すと、私はお姉さまの座るソファの前に正座した。
隣でも良かったとは思うけど、……すみません、そんな勇気はありませんでした。
正座して暫く、肩が凝りそうなくらい思い沈黙が続いた。
「で、祐巳はあのアウリエルなのね？」
「……あの、なんて知ってるんですか？」
「ポポに聞いたのよ」
「え？誰」
どうでもいいけど、そのお節介は一体誰なの。
私が【ポポ】で記憶を探ると、あの分身タヌキの記憶で心当たりがあった。
現実逃避の材料としては「ゴロリンって素敵ね…」が丁度良かった。
あのタヌキ……余計な事を……
「祐巳？」
「……お姉さま、この話は無かったことにして頂けませんか？」
「幾ら出す？」
「えっと……３００万くらいならすぐ用意できますけど？」
「無理な相談ね」
冗談なんだろうけど……なかなか重いよお姉さま。
忘れてもらうという選択肢はない。忘れさせるという選択肢も拒否。
……どうする？これってどうしたら一番いい選択なんだろう。
「祐巳、私は【本当の事】が知りたいだけなのよ」
「本当の事、ですか？」
「そう」
本当の事……
お姉さまがその昔天使をやっていたとか？しかも■■■■■■■■だったとか？
でも…それを話すなら【前世】の意味とかも話さないといけない。
それは駄目。折角【転生】したのに、余計な事言っちゃだめ。
じゃぁ【お姉さま天使編】は省くとして。
私が天使でアウリエル７代目だって事を話すとしよう。
それで１年くらい前から派遣の仕事で乃梨子とやってきた。完璧だ！
「実を言いますと……天使の仕事で地上に来たのです」
「ふ〜ん。続けて」
「え、えと……リリアン地区を任されたので、リリアンに編入して……」
「続けて」
「だから、その……えと……」
「続きは？」
お姉さま……本当は全部知っているのでは？と言いたい…。
これだけを直感だけで言っているのなら、お姉さまは進化しすぎです。
人間でいてください……。
「……これだけ、ですが？」
「そう。嘘よね」
「くっ」
「続きは？もしかして祐巳、貴女私に隠し事が出来ると思ってるの？」
「め、滅相も無いです、はい…」
「じゃぁ続けて」
怒ってるのは分かるけど、怖いよお姉さまっ！
というかもぅ答え合わせは終わったよ！読者の皆さんだって納得してるよ！
……あああ、そんなに美しい顔で見ないでお姉さま……。
こうなったら仕方ない。
秘儀！居直る！
「い、言えません、お姉さま」
「どうして？」
「言いたくない、からです」
「誰のために？」
「………」
す、鋭すぎる……。その直観力とか少しでも私に恵んでいただけないでしょうか……。
頭を抱えてあーでもないこーでもないと悩む。お姉さまを言い包めるなんて祥子さまでも無理だよ……。
そんな時、ナイスタイミング！と叫びたくなるくらいのナイスタイミングで、夢魔が現れた。
といってもここから３ｋｍほど向こうだけど。
「お姉さま！夢魔が現れたのでちょっと行ってき」
「それは乃梨子ちゃんでは駄目なの？」
「いえ、だい……む、無理ですね！」
「大丈夫と言いかけて直したわよね、今」
「すいませんでした……」
逃げられない。抜き打ちテストの存在を知った直後のような気分だ。
でも……言うわけにはいかない。そもそも言えるわけがないんだよ。
それは私の為でもあるしお姉さまの為でもあるけど、天使の成り立ちを話して良いはずがない。
そんな事をすれば【天使】が増えるし、世界という輪廻は空洞化して壊れてしまう。
「はぁ……お姉さま、忘れていただけませんか？」
「無理よ。正直に話しなさいな」
「………では、仕方ないのですね……」
「？」
嫌だった。お姉さまを人為的に【忘却】させる事なんて。
1つ話せば芋づる状に全てを解き明かされる真理。そしてそれを人間が知る事は、禁忌。
イカロスが太陽に近づきすぎて地に落ちる。あれと原理は同じなのだ。
「では強制的に、忘れていただきます……お姉さま」
私は断腸の思いで、お姉さまの額に手を押し付けた。
お姉さま。大好きです。ずっと。
そして、その日私は、もぅ１人の【お姉さま】を失った。
眠っている【だけ】に見えるお姉さまを抱きしめて、私はまたな涙を流す。
私に泣く資格がないのは分かっている。だけど、今だけだから……。
止まらない涙に既視感を覚えながら、世界の時間は流れていった。
■ ■ ■
私の目の前には、お姉さまが横たわっていた。
頭部や腕部に包帯の巻かれた痛々しい姿で、眠られている。
眠っている？
馬鹿か私は。
私が【眠らせた】んじゃないか。
被害者ぶるものいい加減にしろ。
「ごめんなさい……」
私は私に泣く権利なんてあると思っているのか？
保身的にお姉さまを傷付けたくせに。
偽善でお姉さまを傷付けたくせに。
世界なんていらない？輪廻なんていらない？ただ大切な人を守りたい？笑わせるな。
結局お前がしている事は【天使】として人間を【犠牲】にしただけだろう。
泣くな。
おこがましい。
「…………お姉さま……」
笑え。
「……お姉さま……っ！」
笑え。
謝るな。赦しを乞うな。被害者ぶるな。
私がいくら泣いても事態は変わらない。お前は加害者だ。
「……………………」
祈るな。願うな。嘆くな。
「……………………」
笑え。
「………………お姉さま」
わらえ。
「……………………早く、」
ワラエ。
「早く、起きてくださいね」
何かが壊れた音がして、私の雨はピタリと止んだ。
「ううん、悲しくないよ。だって少しだけ眠ってるだけでしょ？」
祐巳が薔薇の館に入ると。
「ああーッ！もうっ！！」
(由乃……さん？)
「ん！？……祐巳さんか」
(何を怒ってるんだろう？)
「由乃さん？……一体、どうしたの？」
「……祐巳さんなら信用できるか。あのね？」
「うん？」
「私，今は大丈夫だけど前は病気だったじゃない？」
「うん」
そっか、あれから１年以上経つんだ。あの頃は儚げなイメージだったんだけどなあ。今じゃ、ああ！もうっ！だもん。
「祐ー巳ーさん？ちゃんと聞いててよね？」
「えっ？あっ、あああ、うん！聞いてるよ！？」
「そう……？それで体育なんてほとんどやってないから、自分の姿が気になるわけよ？」
「どういうこと？」
「みんなと同じようにやってるつもりだけど。」
由乃さんはそこで一旦区切り。
「ペースはしょうがないとして、歩幅がずれてないか、手の振りはどうか。挙げた手の位置がみんなと同じなのか、首の振りは？靴は何がいいのかしら？アシックス？ナイキ？ダンロップ？色は？紐の結び方は！？体操着のサイズは？着方は？みんな私を見て笑ってない！？ふふふ、由乃さんったら、って！！ああーもうッ！！私はどうしたらいいの！？ねえ！！祐巳さん！！」
「どうしたらって……」
「へ〜え、所詮祐巳さんもそうなんだ？そういうことなんだ？他人事だからってそうやってどうでもいいような面してッ！！あーっ！明日からどうするのよ！！あえてバック走をしてみる！？幅跳びはどうするのっ？右足で踏み切る！？それとも左！？空中で手を振るの？着地は？後ろに手をついちゃってみんな笑わない！？ねえ！祐巳さんっ！！聞いてるの？だって私はあの
ジジジジジジーッ
パンッ！
「……ん？朝……？」
昨日あれから由乃さんの話はどこまで聞いたのだろう？令さまに連れられて帰るまで、私は何をしていたの？私は由乃さんの役に立てたの？立ってなかったらどうしよう？福沢祐巳は他人のことには興味がないってみんな言ってるのかな……。私はどうしたらいいの？教室に入ってまずは何をする？鞄を机に置く？それともそれは座ってから？みんな笑うかな。どっちにしても……。それは私だから笑われるの？志摩子さんは？私を笑う？親友の悩みも聞けないくせに鞄を先に置くなんて、って。じゃあ椅子に座る？私なんかが椅子に座っていいのかな？学校に行っていいのかな……。
今日も一日が始まる
※この記事は削除されました。
乃梨子編 【No:2672】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
目を覚ますと、白い天上が映っていた。
ここはどこだろう。
どうして、私はこんな所にいるのだろう。
「………………痛っ！」
頭が痛い。
どうしてこんなに頭が痛いのだったか。
私は身体を起し、自分の今の状況を把握するに努めた。
痛い。頭が痛い。
「あ、起きられたんですね」
「え……？」
私は声の主を探した。
視線を巡らせると、スライド式のバリアフリーのドアから顔が覗いていた。
ツインテールの、小動物チックな小柄な少女。
私を見て無邪気な笑みを浮かべていた。
「お姉さま、今お医者様を呼んできますね」
「おねえ、さま……？」
「はい。………憶えてらっしゃいませんか？」
「…………？」
憶えて、ない。
私が水野蓉子である事は分かっているのに。
こんな子、私は知らない。
「私、今幾つ……？」
「？ 年齢ですか？今年は高校３年生です」
「うそ！？」
高校３年生！？
なんで？私の記憶ではまだ高校２年で……入学式直後のはずだ。
約一年、私の記憶が欠落している……？
少女は私に近づいて、そっと手を握ってくれた。
「私は福沢祐巳。リリアン２年生の、お姉さまの妹です」
「いもうと………」
「はい」
指を絡めて、彼女――祐巳ちゃんは優しく微笑んだ。
チクリ。
あれ？どこかが今悲鳴を上げた気がした。
私はもぅ片手で胸元を押さえるが、痛みがない。
「どうかしましたか？」
「う、ううん。なんでもないわ」
祐巳ちゃんが心配そうに私を顔を覗きこんだ。
愛嬌ある顔が一瞬だけ、泣きそうに歪み、心配をかけたと思った。
チクリ。
ああ、やっぱり何か違和感がある。
正体が分からないのに、私はこの子に罪悪感を感じている。
私は無意識に、彼女を抱き寄せた。
「？ お姉さま？」
「……ごめんなさい」
「え？」
分からない。分からないのに。
謝らなきゃいけない気がして、とても謝りたくて。
私はそれだけを呟いた。
「……い、いやだなぁ、お姉さまは何も悪くなんてないじゃないですか」
抵抗はしなかったか、謝罪は否定された。
「何も……お姉さまは何も……」
■■ ＳＩＤＥ 祥子
蓉子さまが意識不明から３日後。
学校すら休みがちだったお姉さまから速報が入った。
というより、学校の方に連絡をして、教えてくださった。
蓉子さまが目を覚ました。
私達、つまり山百合会は職務を放棄して駆けつけた。
もともと紅薔薇が停滞しているのだから、これ以上仕事が溜まっても同じ事だ。
そんな事よりもお姉さまが気になってしかたがなかった。
温室で泣いて以来、お姉さまは全く泣いていない。
どこか壊れてしまったかのように、ずっと笑い続け、無邪気な笑みを晒している。
駆けつけた病室で、お姉さまはまだワラッテイタ。
「あ、来た来た」
蓉子さまのベッドの横で寄り添うように笑っていた。
しかし蓉子さまは困ったように私達を見ていた。
首を傾げて。
でも、後にいた薔薇様方をみて表情を和らげる。
「あら聖、それに江利子」
「よ、蓉子……もぅ大丈夫なの？」
「大丈夫と言えば大丈夫だけど、ちょっと困った事はあるわね」
「え？」
蓉子さまは理解しがたい事を言う。
「記憶がないようなのよ」。記憶がないようなのよ……？
何度かその言葉が頭を駆け巡り、だけどやっぱり理解できなかった。
だって、お姉さまはあんなに笑顔なのに？
「起きたら妹に孫まで居て驚いたわ」
「そりゃ……まぁ驚くだろうね」
聖さまが放心したように相槌をうつ。
蓉子さまは私を見て、「ごきげんよう、祥子さん」という。
何が何だか分からない。分からない事が増え続ける。
私はお姉さまを見た。
相変わらず、笑顔のまま蓉子さまの隣にいた。
無邪気に笑うお姉さまを見て、どこかでカチリ、音がした。
■■ ＳＩＤＥ 乃梨子
パニックになっている。
あの日、蓉子さまが【事故】にあった時、私はちゃんとパトロールしていたはずだ。
なのにあんな近くで夢魔に襲われたのに気付かなかった？
そんな馬鹿な。
確かにアウリエルお姉さまに比べたら新米だけど、そんな鈍くないはずだ。
アウリエルのお姉さまに怒られるかとも思ったけれど、何も言ってこないし。
どうして？私の職務怠慢じゃないの？
「お姉さま」
私は夜の病室に忍び込んだ。
そこでは眠っている先代紅薔薇さまと現薔薇様が揃っていた。
でもその中で、お姉さまだけは蓉子さまを見ながら起きていた。
「お姉さま」
「………ん、乃梨子？」
「目を開けたまま寝ていらしたのですか？」
「ちょっと……ぼーっとしてただけだよ」
お姉さまは目を擦った。
赤くなっている目が痒いのだろうか。けれどその瞳は乾いている。
私はお姉さまに近づいて、その顔を覗きこんだ。
「ん？どうしたの？」
「……………」
怒っていない。私が気付かなかったから、蓉子さまが襲われたのに？
あのタヌキ……ポポはお姉さまの分身だ。
そのポポが【アウリエルさま】らしく装って私に注意したのに、お姉さま自体が怒らない？
怒られない事に対して恐怖がわいてきた。見捨てられるような、恐怖。
「……ごめんね、乃梨子」
「は……？」
「蓉子さまについては、私の責任だから」
「え、あの？」
「これ……私がやった事なんだよ」
「は！？」
は、話しについていけない。
お姉さまは蓉子さまの頬を優しく撫でると、私に向き直った。
そして自然な流れで手を取ると、お姉さまは自分の羽を展開させた。
３対の羽。とても美しい、上級天使の証。
「外に出ようか」
お姉さまは微笑んだ。
いつものように柔らかいからこそ、怖かった。
お姉さまがお姉さまではなくなったような、おかしな感覚に陥った。
■ ■ ■
お姉さまは病院の屋上で足を止めた。
足と言っても宙に浮いているけど。仮にも天使だしね。
私と繋いでいた手を解くと、お姉さまは宝石を散りばめたような下界を見下ろした。
街灯が規則正しく並べられ、小数の民家では灯りが灯っている。
そんな美しい光景を見ながらも沈黙は続いた。
しかし、その沈黙を破ったのはお姉さまだった。
「蓉子さまにね、私の正体がバレちゃったんだ」
「え、」
「だから追及されて、でも答えられないから」
「…………だから、襲われたという風を装った？」
「うん」
あっさり答えられる。
だけど私があっさり認められるはずもなく、私が初めてお姉さまを責めた。
あんなに優しい人が？こんな強引な手段で？嘘だろう！？
そう思わずにはいられなかった。
「どうして、そんな事をしたんですか！？」
「どうしてって……」
「黙ってて貰うとか、方法は選べたのではありませんか！？」
「………」
黙る。お姉さまとは対称に、私はお姉さまに捲くし立てた。
本当はきっと、お姉さまに「仕方なかった」って言って欲しかったんだと思う。
したくなかったって、選べなかったって、そう言ってくれさえすれば、納得できるから。
だけど、お姉さまはまたワラッタ。
「私はアウリエル７代目なんだよ？……優先順位を明確にしなきゃいけないに決まってるじゃない」
「……っ！？ お姉さまは……【アウリエル７代目】なのですか」
「そうだよ？私は【それ】で、乃梨子は【その】妹じゃない」
「…………っ！」
私は言い掛けた言葉を飲み込んだ。
違う。私は、アウリエル７代目の妹になったんじゃない。
私は貴女の、【祐巳】さまの妹になったんだ――っ！
「？ なぁに？乃梨子」
「……………」
「なにか言いたいことでもあるの？」
【お姉さま】はワラウ。
私は首を横に振って、【お姉さま】に従った。
それから【お姉さま】とはすぐに別れて、そのまま志摩子【お姉さま】の元へ向かった。
分からない。
お姉さまが一体何をしたいのか、私には分からなかった。
そろそろ出さないとついていけなくなると思います。
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【】 弐 【】
祥子編 【ここ】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→
初めて出会った時、私はなんとも不思議な感情に見舞われた。
知らない。知らない人なのに、どうして、会いたかった、だなんて。
涙がふいに溢れてしまった。
相手は寝ているだけの、あどけない表情を晒しているだけの、ただの上級生。
胸が高鳴って、私はこの動悸をどう取ればいいのかすら分からない。
痛い。心臓が痛い。
なのに心がホカホカしていて、無性に涙が止まらない。
どうして。
この人は、誰なの。
「んん………？」
瞼が震えて。その中から綺麗に澄んだ瞳が覗いて。私を―――見た。
その瞳はまだ寝ぼけているようだった。ぼんやりと、焦点が合っていない。
だけど、とても、それは、私の鼓動をかき鳴らした。
「お姉さま……？」
「え？」
その上級生は、私をぼんやりと霞んでいるであろう視界で私をこう認識した。
【お姉さま】。それは、この学園特有の、姉妹制度の呼び名。
「お姉さま……っ」
ツインテールが幼い印象を持たせる上級生は、私を見て頬を緩ませた。
ふらつく足で私のところまで遣ってくると、その人は私を押し倒す形で抱きついた。
芝生に２人、倒れこむ。
私としては不思議なことに、無造作に抱かれているのに、嫌悪感が沸かない。
お腹に顔を押し付けてくる上級生の頭を、私は自然な手つきで撫でる。
それが、当然であるように。
ああ、私はこの子の名前を知っている気がする。
そんなはずはないのに。出会った事があるのなら、この感情が分からないはずないのに。
でも、理屈ではないけれど、知っている。
「―――――会いたかったわ……祐巳………」
■■■■■ ■■■■■
私は高等部に上がる時も、大した感慨は浮かばなかった。
だって、そう変わるものではないでしょう？
お稽古事も家の手伝いも、周囲の私を見る目も。
小笠原祥子。
それが私の肩書きと、周囲との距離を定めていた。
「どうしたの？祥子」
「………え？」
私にこう自然に声をかけてくるのは、今の所独りしかいない。
中等部から持ち上がりの二条乃梨子。クラスメイトだ。
彼女はその人が誰であれ、全て対等に見ている。そんな、不思議な人。
「……いいえ、ちょっと考え事」
「そう？」
乃梨子は深く追求せず、でもそれが樂でよかった。
日本人形みたい―――そういうと、彼女は困ったようによく笑う。
「じゃぁご飯食べようよ」
「ええ」
家の者が作ったお弁当を携えて、私は乃梨子の後を追った。
私の頭の中を占拠しているのは、どこまでもあの上級生のことだった。
■ ■ ■
「あらあら……祐巳ったら」
それから暫くして、あの上級生の本物の【お姉さま】が現れた。
驚いたことに、あの有名な紅薔薇さまだった。ということは、この上級生は蕾ということに。
紅薔薇さまは私を押し倒してなお眠る少女を見て微笑んだ。
そして私の顔を見て、話しかけてくる。
「疲れていたものね……ごめんなさい、もぅ暫く枕になってあげてくれないかしら？」
「……え？」
起してくれると思っていた矢先に頼まれた頼み事に、私は戸惑った。
普通、こういう状況に出くわしたら起したり助けるものではないだろうか？
そう思って紅薔薇さまに視線を送ると、紅薔薇さまは「ああ…」と説明してくださった。
「祐巳がこうして安心して眠るのは、大好きな人の傍だけだもの」
「？」
「たとえ寝ぼけていたとしても、祐巳は大切な人以外が近づいたら起きるわよ」
「はぁ………」
それは暗に、自分は近づいても起きない、と言っているのだろうか。
でも言っている意味はなんとかく理解できたから、私はそのまま上半身を起すだけにした。
祐巳。そう呼ばれた上級生は、私のお腹に抱きつくように眠っている。
「ところで、貴女は祐巳の知り合いなの？」
「いえ、初対面、です」
「ほんと？」
「はい」
さて困った。そんな表情をしていた。
そんな風に考え込むというのなら、さっき言っていたことは本当なのだろう。
だけど、どうして私に抱き付いて眠っているのだろうか？この……祐巳さまは。
祐巳さまの顔を見ていると、私の心は自然とほぐされる。
なんでだろう。
暫くして、祐巳さまは目を覚ました。
ゆっくり起き上がって、目を擦りながら私を見て、目を見開いた。
「―――お、おね……！？」
「はい？」
祐巳さまは私を見て口をパクパク、そして無造作に首掛かっていたロザリオを渡した。
これには紅薔薇さまだけでなく私も驚きである。
「私を妹に―――違った、私の妹になってくださいっ！」
「え、あの、祐巳、さま？」
随分と必死にロザリオを手渡す祐巳さま。
と、紅薔薇さまが助け舟を出してくださった。
向かい合って座る祐巳さまの肩にポンっと手を乗せて。
「祐巳、ちょっと落ち着きなさい」
「お姉さま！？いらっしゃったんですか！？」
「さっきから居たわよ」
驚く。呆れる。
そんな表情の遣り取りをしていても、祐巳さまのロザリオは私に突き出されたまま。
紅薔薇さまは祐巳さまに視線を戻し、説明を促す。
「この子と、知り合いなの？」
「はい！―――えと、運命の人です！……？」
「自分で言って首を傾げないの。ほら、この子も困ってるわ」
「で、でも、他の人にとられる前に！祥子さまを私の妹に―――私が姉に！？ええ！？」
「…………ちょっと、落ち着きなさい」
私も同意権だった。とにかくロザリオを下ろさないかしら？
混乱しまくっている祐巳さま。……そういえば、祐巳さまは私を知っているのだろうか？
「祐巳、この子のことを知っているの？」
「当然です！小笠原祥子さま。たまに癇癪を起しますが、とっても優しいお方です」
「ちょっとお待ちください。―――誰が癇癪持ちですか？」
「ひぅ！……すすすす、すみません祥子さま！」
素敵に失礼な人だった。………なんで知っているんだろう？この人。
祥子さま、となぜか腰の低い上級生は、どうしても私を妹にしたいらしかった。
私も……この人の妹になりたいと思っている。
だけどなんだか……否定したがっている自分がいるとこも確かだ。
その理由が不思議で、なんだか……祐巳さまは妹な気がするのである。
私も失礼、だけど。
「祥子さま」
「―――え？」
考えに没頭していると、祐巳さまがやけに真剣な瞳で私を見つめていた。
ドキンと、胸が高鳴る。姿勢が正される。
「私の、妹になっていただけませんか？」
「……………」
再度ロザリオを突きつけられ、私は固まった。
断れない。頷いてしまいそうになる。だけど、本当にいいのだろうか？
理性が私に働きかける。こんな突拍子もない人と姉妹になっていいのか、と。
私が悩んでいる間、祐巳さまはずっと泣きそうだった。
泣かせる。私が？最愛の祐巳を？
―――さいあい？誰の？
「駄目……ですか？」
「……っ！」
は、反則ですわ！
小動物のようで可愛らしい瞳にいっぱいの涙を浮かべていた。
これは泣き落としだと思う。こんな顔をされて、断れる人を見てみたいわよ！
「…………お、お受けしますわ」
「！！」
ぱぁぁ…！っと、まるで華が咲いたように満面の笑みを浮かべた。
断らなくてよかった…！そんな事を心底思わせるこの人が凄い。
「じゃ、じゃぁ、掛けてもいいですか？」
「………どうぞ」
座ったまま、私は祐巳さまよりロザリオを授かった。
掛け終わった時の嬉しそうなお顔。
その表情に、私の中にあった不安や躊躇いは全て消えうせた。
「これからよろしくお願いします、祥子さまっ！」
「よろしくお願いしますわ、お姉さま」
「ええ！？」
「な、なんで驚くんですの！？」
「お、お姉さまって、わた、私が！？」
「貴女が申し込んだんじゃありませんの！」
「そそそ、そうなんだけど、うわわわわっ」
「なんなんですの、もぅ」
楽しい。いろんな表情をする祐巳さま、お姉さまと一緒にいるのが。
今までにないくらいに心が穏やかになって、私の頬が緩んだ。
この人の妹になってよかった。
紅薔薇さまがずっと困ったように見ていたけれど、その表情はどこまでも優しげだった。
■ ■ ■
「そういえば乃梨子」
「なにー？」
「私、紅薔薇の蕾である祐巳さまの妹になったの」
「え！？」
乃梨子はお弁当を食べていた手を止めて、私を凝視するように見つめた。
心底驚いている乃梨子。それもそうかもしれない。なんせ突然の出来事に自分でも驚いているのだから。
私は苦笑しながら置いてあったパックの飲み物からお茶を飲む。
「………どういう経緯か、聞いてもいい？」
「寝ていたところを見初められた、からかしら？」
「？ 寝ていたって、祥子が？」
「いえ、お姉さまがよ」
「…………」
乃梨子は複雑そうな顔をする。
そして私の顔を交互に見て、小さく嘆息した。
「全てお見通し、なのかな」
「？」
乃梨子はどこまでも複雑そうな顔をして、また深い溜息を吐いた。
理由は分からなかったけれど、乃梨子は納得してくれたようだ。
「それで乃梨子、放課後に薔薇の館に来るつもりはない？」
「え？」
「お手伝いに、誰か連れてきて欲しいって言われているのよ」
「………………いいよ」
「そう？」
とりあえず承諾は貰った。でも、乃梨子までお姉さまや紅薔薇さまと同じ表情をしていた。
■ ■ ■
「ごきげんｙ」
「ごきげんよう……？」
放課後。乃梨子と薔薇の館にくると、扉を開けた瞬間に飛びつかれた。
私に向かってこんな事をするのは、ただ独りしかいない。
「まってました！祥子さまっ」
「ちょっとおねえさま！」
誰かが見ているともしれないこの館の前で、お姉さまは抱きついてくる。
嫌ではないのだけど、乃梨子の前だと恥ずかしい。
離れてくださいと意志を込めて力を入れると、お姉さまは乃梨子の存在に気がついた。
「ごきげんよう。私は福沢祐巳。これからよろしくね」
「…………二条乃梨子です、はじめまして」
「うん。まぁまぁ入って入って。美味しい紅茶を淹れてあげるね〜」
「紅茶なら私がおいれいたしますわ」
「駄目っ。私が淹れたいもん」
祐巳さまは私の事を慕ってくれている。それはとてもよく分かる。
だけどどうしてだろう。なんだか妹を扱うような感じがしない。
これから慣れていくだろう。
私はそう思い、お姉さまの後を追った。
それからゆっくりと、私はお姉さまという人物を知っていった。
紅薔薇さまからのアドヴァイスもあっての事だけど。
教えてもらったのは、お姉さまは、とても深い傷を持っているという事。
それに触れてしまえば、蓉子さまであってもお姉さまを深く傷付けてしまうであろうこと。
触れるのなら、心して。そう言われた。
妹だから、お姉さまに迎え入れられた存在だから、けして触れるなとは言わないけれど。
でも、祐巳を壊さないでね。……そんな、意思表示。
「お姉さま、紅茶をおいれいたしますわ」
「いいの？わぁい♪」
まだ距離はあるけれど、私はもっと近づこうと思う。
私はお姉さまの妹。それに、私はお姉さまが好きだから。
「うん、祥子さまの淹れた紅茶、おいしいです」
「ありがとうございます」
とりあえずは、呼び捨てで呼んでもらえるところから、始めましょうか。
いくら注意しても直らない、その敬語とかも。
「乃梨子ちゃーん、早く来ないと白いの無くなっちゃうよー」
「分かってますから、大声で呼ばないで下さいっ」
二条乃梨子です。もう帰りたいです。いえ、バーゲンに誘ったのは私なんですけどね。
あれは木曜日のことでした…。
「バーゲン？」
「はい、バーゲンです。お姉さま」
いつもの様に放課後の薔薇の館、山百合会としての仕事がひと段落した後の雑談。
私は薫子さんから頼まれた買い物にかこつけて、お姉さまをとあるデパートの日曜バーゲンに誘おうとした。
「ロッククライミングをするときに岩のすき間に打ち込む金属製くさび？」
「それはハーケンです。お姉さま」
「第１回ノーベル経済学賞…」
「それはヤン・ティンバーゲンです。お姉さま」
「オランダのビール会社」
「それはハイネケンです。お姉さま」
「小説ロード…」
「それはハーケーンです。お姉さま」
「アメリカやカナダではネスレ社が売って…」
「それは…」
かちゃり。
「いつまで漫才してるのかしら、そこのお二人さん」
と、いつの間にやらやって来て、私たちの貴重で尊い甘い語らいを邪魔してくれやがりましたのは、紅薔薇さま…と思いきや黄薔薇のつぼみ、由乃さま。
今日は部活で遅れるという話だったけど、こんなタイミング悪く帰って来なくてもいいのに。…とは口が裂けても言えないけれど。
「あ、お茶入れますね。ダージリンでいいですか？」
「今日は緑茶をお願い」
「はい」
かちゃかちゃと湯飲みを取り出していると、瞳子がやってきて別の棚から茶筒を取り出してくれた。あれ？
いつもだったら一人分くらいのお茶の用意は一人で事足りる。仕事をしていた面々のお茶はというと、紅茶だったし休憩前に一度全員分に入れたはず。
祐巳さまか瞳子が緑茶を飲みたくなったのかなと、二人のカップを見るとまだかなり残っていた。
だったらなぜ、と瞳子に視線を戻すと顔を真っ赤にしていて、それ以外にも違和感を覚えた。
「えーと…」
「手伝うわ」
ぎん、と有無を言わせないような表情で瞳子はそう言うと、茶筒を開けスプーンで茶葉をすくおうとして、内蓋に阻まれた。どうも心ここにあらずのようだ。
あれ？
瞳子って今日はワインレッド一色のリボンしていなかったっけ？それが今は緑と赤のストライプである。と言うか縦ロールが少しほつれているような。
「瞳子…」
「手伝うわ」
と、潤んだ瞳で上目遣いにこちらを見つめてくる。あのー、その『兵器』を私に向けられても困るんだけど。
祐巳さまの方をちらりと見ると、祐巳さまのリボンがワインレッドのリボンに替わっている。と言うより瞳子のリボンを着けている。
何やってるんですか。祐巳さま。
「お、お願いするね」
と言いながら、茶こしを取り出し…うーん、あと一人分くらい多ければまだやることもあるんだけど。
「乃梨子、私にも緑茶を頂戴」
お姉さま、絶妙なタイミングでありがとうございます。
いいなあ、以心伝心って。
などと感動しながらお茶を用意し終わり…。
「そういえばバーゲンって聞こえたけど」
由乃さまが興味津々と言った表情で私に尋ねてきた。
しまった、…とは口が裂けても以下略。
「はい、今度の日曜日にお姉さまと行こうかと、とそういう話で」
ここに入ってきた時の表情などから察するに、今日は機嫌が悪そうである。こんな時は素直に白状するに限る。…部活動で何かあったんだろうか。
「バーゲンかー…って祐巳さん、何か失礼なこと考えてない？」
と何か思案顔で頷きながら、祐巳さまの表情に気づいたのか詰め寄る由乃さま。
「あ、あははは…いや別に、由乃さん部活の練習試合で下級生に六連続一本負けしたんだー、とか考えてないよー、あははは」
見てきたのか。
「ゆーみーさーんー」
ぐいぐいと祐巳さまの両肩を揺らす由乃さま。何だかこのまま押し倒しそうな勢いだなあ。
「由乃さまはバーゲンに何か思い入れなどあるのですかっ？」
薔薇の館の外にまで響きそうな声でそう叫び…もとい、尋ねたのは顔を真っ赤にした瞳子。
姉のピンチに助太刀は当然…なんだけど、瞳子、息荒いよ。
「…え、ええ。と言うより、あんまり行ったことがないんだけどね」
瞳子の迫力に圧倒されてか、祐巳さまを解放した由乃さまはそう答えた。
「…体が弱かった頃は、あそこは戦場だ、由乃には無理だよってお姉さまとかに止められててね。最近はちょっとだけお料理やってるから、近所のスーパーのとかなら」
あ、そっか。由乃さまは体が悪かった(と言う話を聞いているけれど、とてもそうは思えない)から…と瞳子もちょっと沈んだ顔をしている。
「えっ、料理してるの？由乃さん」
と驚いた風に尋ねたのは祐巳さま。って、食いつくとこはそこかっ。
「ええ、まあ。お姉さまにね。週に一、二回くらいだけどね」
「あ、あははは。それは、それは…」
ご愁傷様です、黄薔薇さま。
「いや、まあそっちはいいんだけど。だから、デパートとかのバーゲンって興味あるなあって」
なるほど、それなら…あ、デート計画どうしよ。などと思案していると。
「あ、もちろんデートの邪魔する訳ないじゃない。どうせ、バーゲン行って終わりって訳じゃないんでしょ。その後は、ばらばらってことで」
「それなら、私たちも一緒に行っていいかな？」
ひらひらと手を振って提案する由乃さまに、祐巳さまが乗ってきた。
良かったね、瞳子。私『たち』だってさ。デート確定〜。
「お姉さまに今夜、お誘いの電話をかけて…えへへへ…」
前言撤回。頑張れ、瞳子。
「そ、それで乃梨子。どこのバーゲンなのかしら。売っているものも見ておきたいし」
あっちの世界に旅立とうとしている祐巳さまを見送りながら、お姉さまが聞いてきた。
「あ、それはですねえ…えーと」
がさがさ。
鞄の中から薫子さんから貰った少し厚めのチラシを取り出す。そこには『バーゲン』と『33％』の赤い文字がでかでかと印刷されていた。
「あの最近M駅の向こう側に新しく出来たっていうミツエツM駅店です。主に、衣類とか…その…下着とか…らしいですよ」
チラシを片手に写真を指さしながら、そう答える。まあ、下着のコーナーはちょっと恥ずかしいけど。
「33％引きって、なんだか中途半端ねえ。他のバーゲンって半額とかやってなかったっけ？」
とは由乃さま。まあ、らしい、と言うか。
あ、忘れてた。
「あ、いえ。33％『売り』らしいです」
「「「「死ぬ気っ！？」」」」
旅立ったはずの祐巳さままで、帰ってきて突っ込みましたよ。
まあ、当然と言えば当然の反応なんだろうなあ。というかこのチラシの情報って、知られてないのかな…私も初め何度も読み返したくらいに驚いたんだけど。
「開店して間もないので、宣伝も兼ねたバーゲンだとか」
宣伝も兼ねて、と言っていいんだろうけど宣伝した後が…
「最後のバーゲンになりそうだよねえ」
祐巳さま、言っちゃ駄目です。
「それで、何時からなの？」
しん、となった薔薇の館の空気を破って下さったのは、お姉さま。
少し楽しそうなのは、バーゲンが楽しみなのかデートが楽しみなのか。後者であってくれると嬉しいな。
「開店が九時半でバーゲンは十時からだそうです」
時間をずらしているのは混乱を防ぐためなんだろう。
「それじゃ、九時に…」
かくして、その後は集まる時間とチラシのバーゲン品について話し合って解散となった。
二日間はあっと言う間に過ぎ去り、前日の土曜日夜に私は薫子さんにバーゲンの時の注意事項なるものを聞いていた。
「…あとは同じワゴンでも、陳列棚に近いのより通路の真ん中にある方が良い商品が入ってるとか、ワゴンの底より上の商品の方が良いとか、かねえ」
「ふむふむ。ありがとっ、薫子さん」
「…あ、リコ」
「何？」
「服装は、ジーンズよりスカートの方をお勧めするよ」
薫子さんは、にやっと笑いながらそう言葉を締めくくった。なーんか笑い方が気になったけれど、気になる前に電話が鳴り響いていたのでそのことについてはすっかり忘れていた。
じりりりりん、じりりりりん。
「リコー」
「はいはいはーい」
がちゃ
「はい、もしもし」
「もしもし、リリアン女学園高等部の藤堂志摩子と…」
「志摩子さんっ？」
「の、乃梨子？」
わわっ、志摩子さんだ。明日の確認なのかな。
明日のバーゲンの後は、同じデパートの本屋に寄った後、映画館に行って…。
「えへへへ…志摩子さぁん、映画館の後はぁ…」
「乃梨子、ごめんなさいっ」
「…は、え？」
ええっと。ゴメンナサイって映画館の後の、お楽しみという名の予定が変更ですかっ。それとも、予算がオーバーしそうなディナーのことですかっ。そっちは変更しなくても、私が、妹である私が、志摩子さん大好きな私がカバー出来ますからっ。
「ごめんなさい、実は明日行けなくなっちゃったの」
ゑ。
その後、電話前で石化した私の代わりに薫子さんが聞いた話によると。
志摩子さんとこの檀家さんで不幸があったらしく、明日葬式があり、結構大きいところということで、志摩子さんも手伝いに出なければならなくなったとのこと。
それじゃ、しょうがない。明日はバーゲンだけ楽しんでこようかな。
もともとバーゲンで欲しい物もあったし、自分が誘ったのだから、と自分に言い聞かせるように気を取り直し、私は明くる日のバーゲンに思いを馳せながら眠りについた。
よほど動揺していたのか、薫子さんが寝る前に何か言っていた気がするけれど、その時の私には届いていなかった。
「ごきげんよう、祐巳さま。瞳子」
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん」
「ごきげんよう、乃梨子」
そして当日。私が集合時間の十分前に着くと、そこには既に紅薔薇姉妹が待っていた。
瞳子はなんだか、とっても嬉しそうに祐巳さまの手を握っていた。
私の視線に気づくと、恥ずかしそうに手を離したけれど。
あれ？
「祐巳さま、祥子さまは？」
「電話で誘った時にね、人の多い所は酔うからって。なんだか用事もあったみたいで」
ちょっとがっかり、と言った表情で祐巳さまはそう説明してくれた。
思ったよりがっかりしていないのは瞳子がいるからかな。
良かったね、と口パクで瞳子に伝えると、顔を真っ赤にして平静を装いながら、ぷいっとそっぽを向いた。あはははは。
「そういえば志摩子さんは？」
あー、やっぱり聞かれるのね。ちょっとだけしんみりしながら、志摩子さんが来てない理由を説明したところ、瞳子が残念そうな表情で、残念ね、と口パクで伝えてきた。
いいって、いいって、と手をひらひらとして応えていると。
「乃梨子ちゃん、残念ね。折角、志摩子さんにランジェリー見繕って貰える予定だったのにねー」
何、大声で言ってますか、このたぬきはぁっ。
ざわざわざわ。周りの買い物客がこっちをちらちら見ながらざわめきだした。
ああああ、恥ずかしい、と頭を抱えていると。
「祐巳ちゃん、そういう時間は多分ないと思うよ」
苦笑いをしながら、令さまがやってきた。その後ろには由乃さまもいらっしゃった。
とほほ。やっぱり私だけシングルなのね。
「あれ、瞳子ちゃん、乃梨子ちゃん、スカートなの？」
と、驚いた風に由乃さまが尋ねてきた。隣の令さまも不思議そうにしていた。
よく見ると、私と瞳子を除く全員がジーンズ姿で、装飾なども少なめである。
「私は、お姉さまに電話で勧められて」
と、瞳子。隣の祐巳さまはにこにこしている。
私も薫子さんに勧められてスカートにして来たのだけれど。
「令ちゃんにね、人に当たったり引っかかったりするからジーンズの方がいいよ、って言われたんだけど…」
由乃さまが、身振り手振りも交えて、スカートだとめくれることがあったりする、と説明して下さった。
「お、おお、お姉さまぁっ」
ごごごごご、と聞こえてきそうな形相で、そこら中に聞こえそうなよく通る声で、瞳子は叫んでいた。
一方、私は薫子さんのにやっとした笑い顔を思い出していた。
あんのババア。…と思ったけれど、寝る前に何か言ってたような。
『あ、やっぱりジーンズの方が良さそうだねえ』
はうあ。人の言うことは最後まで聞いておくものである。
私は再び頭を抱え込んだ。
「はい、今からエリアA、バーゲンセールに入りまーす」
デパートが開店してから三十分後、売り場アナウンスが入りワゴンが運び込まれてきた。
エリアによって時間差でバーゲンが行われるらしい。既に買い物客がワゴンの周りに殺到している。
「いくよっ、由乃っ」
「分かった、令ちゃんっ」
いきなり黄薔薇姉妹が駆けだした。
と思いきや。
「小手ぇっ。小手小手小手小手小手小手小手ぇっ」
「はいっ。はいはいはいはいはいはいはいっ」
ゑ。
令さまが、奥様方の手首、あるいは商品がひっかかっているワゴンの端を手刀ではたき、宙に舞った商品を由乃さまが買い物袋に詰めていっている。
正確に商品を傷めないポイントをつく技量と、買い物客の間をすり抜ける身軽さ、そして息の合うパートナー同士だからこそ出来る見事なコンビネーションであった。
って、そんなことやっちゃ駄目でしょうが。
「やるわね、流石は由乃さんとその下僕」
感心するんですか、というかさらっと酷いこと言ってませんか祐巳さま。
「私も負けてはいられないわね。瞳子、ちょっと待っててね。ステキなランジェリーを取ってくるから」
さっきの説明で、早々と壁の花になることに決めた瞳子に色んな意味で恥ずかしい台詞を言って、祐巳さまは駆け出そうと…。
「乃梨子ちゃんも、ステキならん…」
「私のことはいいですからっ」
はあはあ。…という訳で、もう帰りたいです、志摩子さん。
とは言え、薫子さんからの頼まれ物もあるし、何より自分が欲しい物がある。
いや、もっと言うと、自分で言い出したことだし、自分が楽しまないでどうする、だ。
退くことは、出来ない。
見ていて下さい、志摩子さん。私の、生き様を。
「乃梨子、突貫しますっ」
私は、喧噪に負けないぐらいの声を出し、『戦場』に駆け出していた。
因みに、私のスカートはタイトやキュロットなどではなく、フレアスカートの類でした。
…察して下さい。
追記。33％『売り』はやはり赤字覚悟というより、まんま赤字だったらしく、そのバーゲンは祐巳さまの言う通り『最後の』バーゲンになりました。
不況って怖いですね。
進んだような進んでないような……けど時間の経過が必要だったんですよね。
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【】 弐 【】
祥子編 【No:2680】 弐 【】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→
■■ ＳＩＤＥ 由乃
蓉子さまの意識が回復して、祐巳さまが学校に来るようになった。
泊り込みで蓉子さまの看病に当たっていたから、学校で会うのは久しぶりだ。
どうしてだか分からないけれど、私はどっちかって言うと祥子や乃梨子より2年生の方が仲がいい。
勿論それは私に越したことではなくて、祥子だって祐巳さまの方が仲がいい。
乃梨子だって言わずもがなでしょ？
こう言うと不自然なんだけど、なんだか【馬が合う】って感じなのよね。
祥子も乃梨子もよく理解できないけど、祐巳さまや志摩子さまはちょっと違う。
こうした方がいいって、なんとなく分かってしまう。
ほんと、どうしてだろう？
「あ、祐巳さま」
「………ん、由乃さん」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
ぼんやりした祐巳さまが、私に返事をする。
マリア様をじぃっと見つめて、祈ることもせずに足を止めていたその人。
私は不思議に思う。
いつもなら志摩子さま同様に長くお祈りする人なのに。
今日は生徒達が校舎に向かって去っていく中、取り残されたようにぼーっとしていた。
「どうかされたんですか？」
「ううん、なんでもないよ」
「祈らないんですか？」
「うん」
祐巳さまは祈らない。
私だって、別に祈ったら救われるだなんて思ってなんかない。
だけど、これは【習慣】であり【儀式】なのだ。
それを無視して【祈らない】？
私が疑問視していると、祐巳さまは困ったように笑って手を伸ばした。
手を握ろう。
心の声が聞こえた気がして、どうすればいいのかは分かった。
だけど突拍子もない行動についていけない。
「行こう」
「……は、はぁ」
「手は握りたくない？」
「いいえ、驚いただけです」
「そっか」
私は祐巳さまの手を握った。
周りから黄色い声が上がったりしたけれど、興味はなかった。
新聞部の人だって、【今】の祐巳さまの事は書かないだろう。
ああ、今日もいい天気だ。
■ ■ ■
蓉子さまの退院は文化祭直前辺りになるそうだった。
国に夢魔に襲われた形跡などを報告しなくてはならないらしく、時間がかかる、と。
蓉子さまはその間にアルバムなどを見て記憶探しに専念するそうな。
描写が面倒だから感想から行くけれど、体育祭はまずまずだった。
まぁ事件事故の類が多いし、力が入らないのは当然かとも思う。
薔薇さまは蓉子さまを気にしてぼんやりが多いし。
蕾は祐巳さまが中心になって、令ちゃんが走って志摩子さまが処理して。
私達蕾の妹は雑用の日々。
だけど祐巳さまがあんなに仕事が出来るなんて知らなかった。
いつも蓉子さまの補佐をしていたから気付かなかった。
けど結果的に。
紅薔薇の蓉子さまは居ない、祥子は祐巳さま問題で使えない。
白薔薇はミスが多い、蕾は姉を気にしてミスをして、その妹はパトロールで居ない。
黄薔薇は仕事放棄で使えない。
これでどうしろと！？
はっきり言って祐巳さまが居なかったら機能してないから。
本領発揮ってこういう時に使うものなのね。
■ ■ ■
体感温度的に丁度いいくらいの日が続いている。
なのに全くと言っても過言ではないくらい事態は進展していない。
蓉子さまは入院中。
祐巳さまはお仕事に専念中。
祥子は祐巳さまをチラチラ見ながら溜息の連発。
聖さまは最近蓉子さまの病院に入り浸り。
志摩子さまは銀杏を見ながらぼーっとしている。
乃梨子、前にもまして仕事をしてる。
凸、いつも黄昏てんのに最近は酷い。現実に帰れ。
令ちゃんは駄目ね。ビシっとなさいな。みっともない。
私、何ができると？
体育祭は祐巳さまのおかげで何とかなったけどさ、文化祭はどうなるやら。
部費だのクラス会計だのを小計する。
カチカチカチ……
それで合計を出してみる。
カチカチカチ……
合わない。
カチカチカチカチカチ……
「だぁー！合わん！どこで間違えた！？」
「うわっ……どうしたの？由乃」
「五月蝿い！小計の小計を出したのはお前か！？」
「ち、違うけど……」
私は室内を睨む。
いい加減にして欲しい。使えないから帰れ。邪魔だから使えないの帰れ！
……とか口に出せるわけもなく室内を睨むのだけど、どいつもこいつも聞いてない。
あはっははははは。
なんだかイライラしてきた。
進めよ。折角私が語り部してんだから、進めよ。
誰も私の愚痴なんて延々と聞きたかねぇだろ！？
「で、これ出したのだれ」
「えっと……祐巳じゃないかな？」
「お前もか！」
「ちょっと由乃、」
「シャラップ！」
あああ、祐巳さままで私の敵なのか……。
私の方を困ったように見ている祐巳さまの所まで行き、手元を覗き込む。
………………………ん？
祐巳さまの手元に電卓はない。だって1つしかない電卓を私が使ってるし。
4桁から5桁の計算を、この人は暗算でやってたのか？
「よ、由乃さん……？」
「祐巳さま、もしかして暗算でやってたんですか？」
「う、うん。ノリと勘でなんとか……」
「それで合ったら奇跡だよ！」
最初からヤル気なんて皆無だった。ええい全員帰れっ！
イライライラ……とまぁ暑くもないのに熱くなっていると、祐巳さまが苦笑した。
貴女が原因なのでは？祥子をなんとかしておくれよ。
祐巳さまは私を見て、口を開く。
「あはは、ごめんごめん。でも合ってるはずだから気にしないで」
「そんな勘で出した会計をどう信用しろと……」
「合計が合わないの、きっとどこかで足すのを忘れたからだよ」
「そんな事言われてもなぁ……」
まぁ、この人がそう言うならもう一度くらいやってみてもいいけどさ……。
とりあえずリトライして見るかな。
カチカチカチ……
カチカチカチカチカチ……
カチカチカチカチカチカチカチ……
「……………え、本当だ」
「でしょ？」
不適に笑う祐巳さま。でもなんで？
不思議に思って視線を向けると、苦笑しながら指で私の手元を指す。
そこには束ねられたさっきの書類が。
「数を捲る音が1つ足りなかったんだよね」
「祐巳さますごっ！？」
すげぇ。なんでそんなＢＧＭ聞いてるんだ……。
「あはは」なんて笑ってるけど、これってかなりのハイスキルだよね？
あ、あなどりがたしタヌキ面……。
ちょっと離れたところから、祐巳さまを観察していた祥子も驚いている。
「祥子さま、紅茶を淹れて欲しいな」
「あ、はい。お姉さま」
あっさり【尊敬】の流れを変える辺りも凄い。
紅茶を淹れる事に集中しはじめた祥子を見て、やっぱりタヌキの驚異を思う。
異口同音でも胸囲は意識しないよね。……そろそろ私も脱落かな。
「祥子〜、私もプリーズ……」
「分かったからだらけるのは止めなさい」
外来語とか日本語英語が増えたのはその兆候だったのかな。
私は机につっぷした。
■■ ＳＩＤＥ 乃梨子
天使だからって四六時中飛び回ってるとか、思ってたりする人はいるだろうか？
そんなわけないのである。そんなわけないのである！
そもそもこの夢魔とかが飛び回ってる中、羽の生えた天使が飛んでたら同一視されるわっ！
前に一回だけ人間に叫ばれたから学んだとかないからなっ！
だから私は歩いていた。
コンクリートに囲まれたこの道を、ただ徘徊していた。
こうして何かを考えながら夢魔の気配を探すのは嫌いではなかった。
考えても考え直しても、一向に答えが出ないのだから。
お姉さまが【どうなった】とか。
志摩子さんまで【どうなった】とか。
分からん。２人とも私姉だというのに分からん。だから困り果てる。
夢魔は禍々しいオーラを放ちながら空から落ちてくるので、ぼーっとしてても大体分かる。
お姉さまが「本体は冬に来るからね」なんて言うけど、本体って何だ。本体って。
それを具体的に聞いても、「忙しくなる」としか言わないし。
今でも忙しいけどね？
「乃梨子、お待ちなさい」
「はい？」
私は声を掛けられたから立ち止まる。
振り向いた向こうには誰も居なかった。幻聴だろうか？
しかし視界の下かたパタパタパタと現れるタヌキ。愛称ゴロリンが現れた。
「え？どうしたんですか？」
「祐巳は【私】を分離させたのよ。乃梨子を観察してって」
「観察て……」
監視の方がましな気がする。
そんな人を地球外生命体みたいに……。
ゴロリンは私を見て溜息を吐く。ゴロリンはお姉さまの力の集合体のくせに溜息が多い。
「乃梨子……1つだけ助言をあげる」
「？ はい」
ゴロリンはまた深く溜息を吐いた。
私は「何か間違えたかな？」なんて思いながら言葉を待つ。
タヌーは唐突に真面目な顔（いや縫い包みだけど）になり、言う。
「祐巳は【私】を分離させたの」
「……さっき聞きませんでした？」
「馬鹿ね。意味を考えなさい」
「意味？」
助言をクイズ方式で出しても助言になるのかな？
ポポは言う。私は、認識した。
「【私】は祐巳の【心】の一部。私は種類違いの祐巳の感情なの。
つまり祐巳が私を切り離したのは、【私】という【心】を制御する事ができなくなったから」
「―――！？」
「壊れるわよ。このまま祐巳が辿るのは、【根本的消滅】、でしょうね」
「…………っ！！」
何が、大丈夫だ。
全く駄目じゃないか、あの【お姉さま】は……！
私は走りだした。
でも、それは【お姉さま】の所へ行くためじゃない。
だってお姉さまには、私が言っても無駄だから。
私は走りだした。
あの、お姉さまの【大切な人】のところへ―――。
ポポは祐巳から自立していますので。
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【】 弐 【】
祥子編 【No:2680】 弐 【】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【】
■■ ＳＩＤＥ ポポ
全く、どこで教育を間違えたのかしらね。
走っていく乃梨子を見ながら溜息を吐いた。
【私】の為に職務放棄を承知で走り出してくれたんだし、今日は多めに見ますか。
といっても【私】が祐巳の【中】に入っちゃえば融解して記憶を共有するんだけど。
それにしても祐巳も迂闊よねー。
いくら【私】が【貴女】だからって、同じ選択をするとは限らないのに。
【貴女】が独りで背負おうとしたもの、私が全て【貴女】に委ねると思ってるの？
答えはＮｏよね。
私は【貴女】みたいに感情的じゃないし、これでも【アウリエル】の顔役だもの。
【貴女】とは対抗して、私は理性的に行くわ。ふふ。
「仕方ないわねぇ」
【暇つぶし】に夢魔狩りでもするとしましょうか。
この縫い包みの姿でなんだけど、まぁ【見えなく】なればいいだけだし。
私は宙を舞う。
「いいわ、時期遅れの青春よね」
ふふ、やっぱり祐巳だって【お子ちゃま】なんだものね。
もぅそろそろ思春期やら反抗期は脱出しないと、後々大変だわ。
そういう私も【私】だけどさ。
でも、さっきの言葉が撤回しなくちゃいけないわよね。
乃梨子はしっかり育ってくれてるもの。
【大切な人】の為にしっかり行動に出られる、その行動力。
前世でどう過ちを犯したなんて知らないけど、やっぱり【人間】はそうでなきゃ。
天使は【臆病】だから。
前世の過ちを背負ったまま世紀単位で存在し続けるし。
さっさと転生すりゃいいのに。全くもぅ。
「でも愚かしいいのに、嫌いじゃないのよね」
だって、【人間】らしいじゃない。
私は微笑んだ。
うふふ、それにしても祐巳ったら傑作だわ。
【お姉さま】を取るために【前向き】を捨てるんだもの。
おわかりかしら？
【私】は【前向き】な精神。
しかも【お姉さま】を一番に見ているわけじゃないから、視野も広いしね。
「悩め悩め若人。そしてそろそろ成長しましょうか」
私は微笑む。
【人】は落ちるところまで落ちないと、【自分】が見えなくなる生き物じゃない？
せっかくここまで落ちたのなから、這い上がって、背長しましょう。
「ねぇ、【私】……？」
「………って、あらら。タイムアップじゃない」
あーあ。
私は手を握りしめた。
これじゃ乃梨子に任せて楽隠居、ってわけにもいかないのね。
どこまで邪魔をするのやら。疲れるわねぇ……
■■ ＳＩＤＥ 祥子
お姉さまに距離を感じて暫く。
私はそんな時間に慣れる事なく虚無感を感じていた。
どうしてお姉さまは私を妹にしようだなんて思ってくれたのだろう。
どうしてお姉さまはあんなに壊れたようにワラッテ居られるのだろう。
どうして私はお姉さまの妹なのに、お姉さまを理解できないのだろう。
そんな疑問が沸いて出てくる。
答えられる者なんていないのに。
考えずにはいられない。
だって、お姉さまは私の【大切な人】だから。
「祥子ォォ！！」
「はい！？」
突然、後のビスケットの扉が割れる勢いで開かれた。
それも淑女らしからぬ雄たけびと共に。
慌てて振り返ると、そこには肩で息をする乃梨子の姿が。
「五月蝿いわよ、乃梨子」
「うっさい！そんな状況じゃないっつの！」
「………？」
自然と眉間に皴が寄った。
そりゃまぁそうでしょう。そんな言葉遣いで叫び出すんだもの。
お姉さまが居たら笑うか何かするんでしょうけど、生憎【蓉子さまのお見舞い】に行かれたし。
乃梨子は荒い息で攻め立てられているように喋る。
これが噂に聞く【マシンガントーク】なのかしら？
「なによ」
「何じゃないっ！聞け、いいから聞け」
「聞いてるじゃない」
「祐巳お姉さまが壊れる」
「は？」
今貴女、お姉さまの事をなんて呼んだの？
眉間の皺が深くなる。
だけどどこかで冷静な自分が【祐巳お姉さま】と【壊れる】の言葉の意味を理解した。
お姉さまはもしかしたら乃梨子に姉だという【アウリエル】とかいう人なのかと思ったり。
でもただ混乱して志摩子さまと混ざったんじゃないかと思ったり。
【壊れる】と聞いてお姉さまの不適切に使われる笑顔を思い出したり。
でも実は天然だと思っていたのが壊れていたからなのかと思ったり。
「乃梨子、冷静に慎重に要点をまとめて言いなさい」
「え？…………ってそんな時間ないし！祐巳さまが死んじゃうんだって！」
「どういう事なの！？」
聞き逃せないキーワードで私が混乱した。
大切な説明は真剣にゆっくり話しましょうね。
■ ■ ■
乃梨子が言うのは、まずの大前提においてお姉さまが【天使】だという事。
しかも噂に聞く【アウリエル7代目】という凄いお方らしい。
あのタヌキの縫い包みが実はお姉さまの分身で、一心同体だとか。
あの子を連れ帰って一緒にお風呂とか入ったと思ったら赤面して鼻血が出そうになった。
ちょっと！聞いてないわよ！
お姉さまと思いも寄らないところで裸のお付き合いを……って私だけじゃない。
そういう事でもなくて、お姉さまってば！大切な事を黙っていたのね！
怒るわ！というか怒ってるわよ！
私は車を呼んで蓉子さまのいる病院まで飛んでいく。比喩だけど。
さっさと行かないと取替えしがつかなくなってしまうから。
移動時間、私は考える。
もしかして「ずっと一緒にはいられない」発言は【人間ではない】からなのか、とか。
あのお人よしの事だし、もしかして隠していた事への罪悪感があるんじゃないかとか。
「………ほんと、お人よしも大概にして欲しいわ」
お姉さまがどっかに【帰って】しまうと言うのなら、余計に時間を大切にしなければ。
こんな瑣末な事で時間を浪費するわけにはいかないのよ。
それにしても信号がうざったい。
今度学校から病院までの専用高速道路でも作ろうかしら。
学園の病人がすぐに搬送されるし、いいかもしれないわね。
■ ■ ■
「もしもし亀さん、お待ちなさい」
病院へ入ろうと駆け出した瞬間、制服の襟首をつかまれた。
一瞬首が絞まったものの、大事にはいたらない。
振り返った先にはあのタヌキの縫い包みが浮遊していた。
「あ、貴女ね……」
「駆け込み寺じゃないんだから落ち着きなさい」
「本望ですわっ」
「………、まぁいいけど、ここに祐巳はいないわよ？」
「なんですって！？」
私はタヌキに掴みかかる。
心底驚いた風な顔をしているタヌキは、私のありあまる握力で形を変えた。
しかも揺さぶりつきという拷問みたいな事をしながら。
「ちょ、落ち着きなさいって……、っ」
「説明なさい。どうして、お姉さまはいないの」
「どうしてって言われても、【仕事】が入ったからでしょう？」
「仕事？」
タヌキが私の手を振り払った。さりげなく辛かったようである。
私とはちょっと距離をあけた状態で見詰め合う。ボタンの眼だけど。
「予定が変わってきてるのよ。本体が来るから祐巳は出勤」
「意味分かりませんわよ？」
「まぁ分かるように言えば、祐巳は遠くに旅立ったから祥子は別の事をなさい、と」
「別って……今はお姉さまに会う事が先決でしょう？」
「どうかしら？」
「え？」
こら、もったいぶるなこのタヌキ。
お姉さまの分身だからってそろそろ精神的に疲れてきてるから殴るわよ。
タヌキは野生の本能でそれを感じ取ったらしい。
距離が開いた。
「会っても何を話すつもりなの？下手に祐巳を揺らすと壊れるわよ」
「それは………」
「なら先に蓉子さまをなんとかして」
「蓉子さま？？」
話しが飛んだわ。
でもこのタヌキでも一応【さま】はつけるのね。
「記憶が戻らないと話しにならないもの。貴女もね」
「記憶って……」
「さて、私は祐巳が呼んでるからいかないと」
「行くって、お姉さまのところへ？」
「そりゃそうでしょ。祐巳は【私】だもの」
タヌキはニコリと笑うと、そのまま宙に浮かんで…消えた。
お姉さまよりさらに純粋そうなあの笑みが、私の背中を押す。
やっぱり、お姉さまはお姉さま。
困っているのなら、妹として、支えてあげなければ。
「…………でも、記憶なんて人為的に戻せるかしら？」
いきなり躓いた。
■■ ＳＩＤＥ ポポ
さて、祥子の方の助け舟は上々かしらね。
私は祐巳の呼んでいる方へ飛んでいく。
一度祥子には祐巳を大いに揺さぶって欲しかったのに、時間もないし。
事を急がせすぎたかしらね？
まぁ進まないで由乃の愚痴を聞いてるよりはマシよね。
私は飛ぶ。宙を舞う。
空にはどんよりした雲がやけに多く集まっている。
視界の端には天使がたまにうろうろしているし、本体は日本に落ちるようね。
よりによって日本。アウリエルがいるからラッキーと言えばラッキーだけど。
「………はぁ、果たして幾つが生き残れるやら」
さっさと祐巳と融合してしまおう。
どうせ私の記憶に目を通すほど余裕はないでしょうし。
さほど問題でもないでしょう。多分ね。
「疲れるわー。どれだけ自分に罪を科すのかしら、あの子」
疲れ果てたわー。
冬だし聖夜にでも来てくれればロマンチック、なんて思ってた分拍子抜け。
もっと空気読みなさいよ。ドラマチックに進展したいじゃない。
「ポポ」
「あら祐巳。迎えに来てくれたの？」
「まぁ半分くらいは」
「そう。じゃぁ行きましょうか」
「うん」
【私】のいない祐巳は子供のようだった。
手を繋いだところから、だんだん祐巳に吸収されるのが分かる。
私、客観的に見ても祐巳の事が好きだわ。
ナルシストじゃなくて、だって、こんなに無邪気な人間って珍しいじゃない。
無邪気ってより【馬鹿正直】か。
「じゃ、せいぜい頑張りなさいな」
「うん」
私は、消える。
祐巳と1つになるという、嫌いじゃない消え方で。
本編での祥子の見る夢のおおまかな内容です。
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【】 弐 【】
祥子編 【No:2680】 弐 【ここ】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】
私が【あの子】を妹にしたのは、本当に偶然以外なにものでもなかった。
紅薔薇さま、つまりはお姉さまに挑発され、シンデレラを降板したいと叫んだ直後。
偶然にも、現れたのだ。
【妹】という降板するためには必要な存在が、そこに。
ツインテールで、本当にどこにでも居そうな子だった。
それから紆余曲折あったものの、私と【この子】はとても仲良く進展していった。
土日によく一緒に出かけたし、お互いの家で泊まったりもした。
【あの子】に妹が出来てからもちっとも変わらなかったし、３人でよく遊びにいった。
仲の良かった私達に亀裂が入ったのは、出会ってから３年後。
そう、たしか３年が経って、【あの子】が一人前に薔薇を努め終わった、その後。
私と【あの子】が喧嘩をした。
【あの子】は私に憤りを感じたのか、掴んだ手を振り解いて足を踏み出した。
私の視界の端にスピードを出したトラックが映ったのは、【あの子】の姉だからだろうか。
私は【あの子】を突き飛ばす。
遠慮なく突き飛ばし、今度は私が何かによって飛ばされた。
強すぎる衝撃は、私の身体の所々から不気味な音を響かせただけだった。
痛みはない。きっと脳が気を利かせてくれたんだと思う。
衝撃を受けた瞬間になったのは、ただ視界が白一色に染められただけ。
地面に叩きつけられた気がする。
力の入らない身体。皮膚には濡れたような感覚。
【あの子】は私の頭を抱えて、何かを必死に行っていた。
止血しているのか。それとも抱き上げただけなのか。
ごめんなさい。
悲痛な声が聞こえた。
その声は私の胸を締め付けて、私は唐突に息苦しくなる。
それでも、私の中には【この子を助けられた】という満足感しかなかった。
ごめんなさい。
どれだけ【あの子】が泣いていても、私は仕方ないわね、という思いしかない。
それは、私の命なんかよりもよっぽど【この子】の方が大切だったから。
世界で一番大切なものを守る事ができた。
私はただ、満足していた。―――その言葉を聞くまでは。
ごめんなさい、私が、貴女を殺しました。
違う。何を言っているの。
私の中では【守った】と＝で【殺した】という単語が繋がっていなかった。
私の事なんて棚に上げて、全てをやっと理解した頃には、もぅ遅すぎた。
【この子】は自分の為に私が死んで、喜ぶような子じゃない。
だから私が本当に【満足】できるのは、自分と、【この子】を守れた時だけだったのに。
ごめんなさい、ごめんなさい。
ああ、何か声を掛けたいのに声が出ない。
少しだけ、少しだけでいいのに。【この子】に一言、言ってあげたい。
ぼやけた視界では、【あの子】が自分の首を絞めていた。
止めて……
ごめんなさい、お姉さま。
止めなさい、お願いだから―――！
それからの記憶はない。違う、意識がないのか。
私は白くなった世界を憎んだ。
こんな事をしたくて【あの子】を助けたわけじゃないのに。
【あの子】が幸せになるために助けたのに、自らを殺めるなんて……！
私は自分を呪った。
私は自分を憎んだ。
またどこかで会えたなら、私はきっと、今度こそ貴女を守ってみせるのに―――！
■ ■ ■
「祥子、どうしたの？」
「あ………」
私はぼんやりしていた。
後から声をかけてくれたお姉さまは、なんだか心配そうに私を見ている。
黒髪の、ショートカットのよく似合う、私のお姉さま。
私は何を考えていたのだろうか。
自分で首をかしげると、お姉さまは苦笑された。
「そうだ祥子、貴女そろそろ妹を作りなさい」
「いもうと……？」
カチリ。
ああ、何かがはまった音がした。
どこかで鳴ったそれは、私の心を深く締め付けた。
「さ、祥子！？」
「ぁ……」
瞳から流れたのは、雨。
いつまでも止まらないそれを自分で拭って、私は困惑する。
どうして、こんなに悲しいのだろうか。
そして、私は高校に、このリリアンにいる間は妹が作れなかった。
どの子を見ても【違う】と感じてしまうのだ。
どうして。
私は【誰】を探しているの？
また、どこかで。
私はベンチで寝ている少女を見て、泣いた。
会いたかった。ずっと、【貴女】に逢いたかった―――！
また雨が止まなくなって、私の【今】が始まった。
【No:2486】→【No:2493】→【No:2502】→【No:2508】→【No:2510】→【No:2512】→これ
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翌日、祐巳の教室には人だかりができていた。
皆、チラチラと祐巳を見てはヒソヒソと話し、時折黄色い声があがっている。
「蔦子、何あれ？」
「まさか祐巳さん噂聞いてないの？」
「うわさって？」
「昨日の事に決まってるじゃない。祥子さまを振った謎の転校生。
しかも、その転校生は祥子さまの幼馴染だって事で皆、興味津々なのよ。」
「うげっ。昨日の事なのにもう皆しってるの？しかも幼馴染ってことまで」
「そりゃそうよ。何せ相手はあの薔薇さま方。外堀を埋めるために積極的に流した可能 性は十分ありうるわ。」
そうだった。相手はあの祥子を妹にした人だ・・・。一筋縄じゃいかないくらい分かってもよかったのに・・・。
「ま、頑張って。」
薄情な蔦子は笑ってそういった。・・・絶対たのしんでる。
そして昼休み。反響はすごかった。
一時間毎に見物人は増えていった。特に体育の授業の後は凄かったらしい。
クラスメイトが気を利かせてくれて、見物人の相手をしてくれたので、今のところ直接の被害はなかったのだが。
ランチをどこで食べるか考えていると横から声がかかった。
「祐巳さん。こっち」
返事をする前に手を引っ張られる。
後ろからまた、黄色い声があがっていた。
着いた所は講堂の裏手。銀杏の中に一本だけ桜の木が混ざって生えている、目立たない場所だった。
ここまで走ってきたため、肩で息をしている祐巳に向かってその人・・・藤堂志摩子はにっこり笑って言った。
「一緒にお昼、食べましょう」
長編書いてる時にKeyのネタを見るとつい思考が脱線します。
そしてやっぱり進まない……
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【】 弐 【】
祥子編 【No:2680】 弐 【No:2684】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【】
■■ ＳＩＤＥ ポポ
世界が壊れそうなのは、世界の自業自得だと言っても過言ではない。
というか天使である私達には世界を助ける義理の一片だってありはしない。
というか世界が嫌い。
自分で破滅までの道を辿ってたら世話無いわよ。
祐巳がいつまで経っても解説とかそういうのをしないから、私がやろうと思う。
夢魔が憎悪の塊である事を前提で、とりあえず話そう。
人間というものは【自らが醜い】という事を無意識的に拒絶してしまう節がある。
化粧なんかがその代表だろう。
自然美、というものを悉く否定する人間は、【中身】すらも綺麗であろうとする。
誰かを憎んで、こんなの私じゃないと否定して、悲しんで、私は悲しくないと否定する。
私としては【汚い感情】だと思う事が【汚い思い】なのだと思うけど。
人間だって自然の一部なのに。
人工的なんて言葉を使って、自然から超越したとでも思っているのだろうか。
馬鹿らしい。というか阿呆らしくて笑える。はっはっは。
どれだけ人間が【人工的】であろうと、全ては自然の掟に縛られ続ける【世界】の一部よ。
穿き違えちゃいけないの。ちゃんと分かって生きてるのかしら。
私は今、祐巳の視界から世界を捉えている。
数多く集まった天使達が傅いて行く様を見ながら思うのだ。
【世界】が【夢魔】に襲われて滅びるのもまた、【世界】の摂理なのではいのかと。
そもそも無理があったのだ。
【世界】が安定を求めるのは分かる。でも、不安定なままで進めばよかったのだ。
【■■が■■■た世界は最初からやり直す】だなんて、馬鹿。
【決められた未来】で【滅ぶ】という夢を見すぎた世界は短い運命を辿る。
というか、やり直した時間を合計したら寿命を越えてるから。絶対。
「アウリエル7代目さま、前方より本体の一部が来ました」
「分かった」
「アウリエル7代目さま、雑魚が世界各国で増えています」
「全員、人間の援護に当たって」
「アウリエル7代目さまはいかがなさるのです？」
「私はコレを消すわ」
祐巳はまるでブラックホールのようなものに視線をやる。
天使達は祐巳に絶大の信頼を置いている為、黙って場所を離れる。
その中の独りが祐巳に話しかけてきた。
「米国の大統領が核投下を提案していますが」
「死にたいのなら、殺したいのなら、と伝えなさい」
「分かりました」
なんか【私】という【理性的存在】がいなからか知らないけど、怖いわよ祐巳……
そろそろ私を融解して一体になっちゃいなさいな。私の存在を無視しないで。
なぜだか祐巳の中にいるのに別の意志があって私の存在が違和感ありまくりなんだけど。
「………ちょっとポポ、何を独りで話しているの？」
いいじゃない。暇なんだし。
というかそろそろ私と融解なさいよ。キモチワルイわ。
「やだ」
……強情。意地っ張り。祐巳のツンデレ。
「最後の何？」
しらない。
祐巳は溜息を吐きながら肩を竦める。
他の天使には祐巳がテレパシーかなんかで通信を取っているとでも思っているだろうか。
実は他の人格と話していると知ったらドン引きよね。二重人格発覚！。
でもまぁいいか。なんでも。
「ポポ」
なによ。
「……ごめんね」
いいわよ。
世話の焼ける奴だけど、あんたは私だものね。
視界の端にはアレが顔を覗かせている。
黒い、まるで今の祐巳の心みたいに黒い物体が降りてくる。
「…………誰が黒いって？」
さてさて、祐巳はどう【これ】と戦うつもりなのか。
とりあえずは祐巳の友達などに助けを乞うておいてよかったわね。
「え？」
あら、口が滑った。
■■ ＳＩＤＥ 祥子
さて、どうするか。
人の記憶と取り戻すには2つの方法がある。
自然と思い出すのを待つか、ショック療法をやってみるか。
でも自然と思い出すのを期待して幾許かの時が過ぎたが、今だ戻らない。
なら私がとれる最善の方法は、ショック療法の実戦。
殴るか、連れ回すか。
「あら祥子ちゃん、今日も来てくれ―――」
「失礼します」
ゴンっ！
「〜〜〜〜〜〜っ！！」
駄目か。
膝を叩く時に使う木製のハンマーでは役者不足、と。
頭を押さえて目尻に涙をためる蓉子さまを見てこれからどうするかを考えた。
とりあえず連れ回してみるか。
■■ ＳＩＤＥ ポポ
夢魔の何がやっかいかって言うと、これが【人間の憎悪】から生まれたって事。
触ったら最後、その憎悪の塊が入ってくるので致命的。
それで何人かの天使が精神崩壊で死んでる。
人間が死ぬのは【殺されるイメージ】を想像して夢魔が忠実に行ってしまうから。
殺されないって高をくくってれば精神崩壊で済むものだったりする。
でも【未知の物体】が襲ってきたら普通は身構えるものだし、致し方ないけど。
祐巳、触れたら死ぬわよ。
「知ってるよ……いくら私でもそんな自殺行為はしたくない」
そう？ならいいけど。
でも祐巳ならやりそうで怖いじゃない。
憎悪の塊だって元は人間の正負の感情なんだからなんとかできるはずーとか。
「一々助けてたら世界滅んじゃうから」
………そうよね。分かってるならいいのよ、別に。
なんか頭の端で引っかかってるけど、いいのよね別に。
「？」
夢魔がなんか降りてくる。
そういえばホワイトホールってあるのかしら。
ああそうだ。ねぇ祐巳、私が邪魔ならまた分離しない？
「？なんで？」
手は多い方がいいでしょ？
雑魚は任せていいからちょっと私を開放しなさい。
「いいけど……」
私は祐巳から自立した。
思惑があったわけじゃないけれど、確かめたい事ができたし。
本体とか戦闘は全部他人任せで私は飛んでいく。
ふっふっふ。
まぁ補佐は任せなさいな。
前前から気になってたんだけど、なんで私がタヌキなのよ？
■■ ＳＩＤＥ 乃梨子
あああああ、夢魔が多すぎて独りでは対処できません。
降って来るわ降って来るわで、力を放出させながら戦うわけだから存在が消えそうです。
それは嘘ですが、疲れました。
うちのお姉さまは本体のところに行ってしまっていますし、どうしましょうか。
「の、乃梨子、夢魔が……」
「今行く！」
一部の学校に残っていた人の退路の確保とか、道行く人の捕獲とか。
リリアンは広いから独りじゃ対処できません。
お姉さまも気がかりです。祥子はどうしたのやら。
と、そんな時。
私は立ったまま幻覚を見ているのかと思った。
あの特徴的な髪型。
この世界ではまだ会っていない、前世の親友。
「と……」
そいつは笑った。
【私】という存在を認識した上で、笑った。
私は呟くように名前を言う。
親しんだ、彼女に。
「ドリル……」
「違いますわっ！」
素で間違えた。
果てしなく短いですねー……まぁいいか……
祐巳編 【】 弐 【】
蓉子編 【ここ】 弐 【】
祥子編 【No:2680】 弐 【No:2684】
乃梨子編 【No:2672】 弐 【】
由乃編 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】
目の前で寝ている子に、私はとても見覚えがあった。
当時のように子供っぽい髪型ではなく、下ろしてはいたけれど。
私が【この子】を、見間違えるはずがなかった。
前世、人間であった頃の孫。とても人懐っこい笑みをうかべる大切な孫だった。
目を覚ました【この子】は、辺りを見回してから自分の手を見ていた。
小さな手。
とても綺麗な、可愛らしい手。
「目が覚めたのね」
【この子】は私を見て、いや正確には私の背中にある羽を見て自嘲した。
そんな彼女には、当時の面影なんてまるでなかった。
「天使……？ 私のお迎えは、悪魔だと思ってたのに……」
「管轄というものがあるのよ、天使には」
「かんかつ……」
何も知らない【この子】は、訝しげに眉を顰める。
私は無言で彼女に白い布をかけた。生まれたばかりの彼女は何も身に纏っていない。
しかし彼女は布を被ったまま、微動だにしない。
ここまで、【あの子】は壊れてしまったのか。
私達の太陽は輝く事を忘れ、まるで廃人のようになっていた。
泣きそうになる。だけど、泣くわけにはいかないのだ。
「貴女の犯した罪は、３つ」
「みっつ……」
私は【アウリエル６代目】として、【この子】に接しよう。
ここは輪廻に含まれないのだから、きっとゆったりとした時間が【この子】を癒してくれる。
そう自分を叱咤して、私は言わなきゃいけない事を話した。
なのに、【この子】は「罪を償わなければならない」と言った私に目を瞑って見せた。
まるでマリアさまに祈るように、手をしっかり組んで。
そして小さく俯いた事で、私は斬首刑を思いおこした。
殺して。
そう言っているようで、私は悲鳴を飲み込んだ。
やめて。【貴女】がこんな事をする必要はないのだから。
生前からよく私の【妹】とすれ違っていたけれど、もしかして原因はそれ？
あああ、意味はない。こんなところで原因を知ってどうする。
私は口を開いた。
もぅ、私には【見守る】という事なんて出来そうもなかったから。
「私の妹になりなさい。そうしたら、罪の償い方を教えてあげる」
【この子】は生前のように表情を変え、最終的には頷いてみせた。
きっと償い方を知りたかったのだろう。
私は少し安堵した。
まだやり直せる。【この子】は消滅を選ぶ事なく、天使として生きられる。
抱きしめた身体はとても小さくて、私は涙を浮かべそうになった。
強く強く抱きしめると、彼女は頬に川を作っていた。
■ ■ ■
彼女は地上時間で１年という歳月をかけて元気を取り戻した。
人形のようだった子が、私の補佐として、また私の妹して勉強をしている。
勉強の時は「もぅやだ〜〜」という表情を見せるようになった。
お茶の時は「美味しいですか？」と顔で聞いてくるようになった。
昔の親友のように、私は百面相、と呼んだ。
最初に呼んだ時は泣きそうになったけど、きっと懐かしんだのだと思う。
「美味しいわ」
「はい！」
嬉しそうに抱きついてくる【この子】を見て、私はただ微笑んだ。
ゆっくり傷を癒していきたい。
そして、いつの日にか自分から「人間になりたい」と思ってもらいたい。
また輪廻の世界で会いましょう？そんな、些細な目標があった。
「祐巳、おかわりしてもいい？」
「勿論ですっ お姉さま！」
地上に夢魔が現れるだとか、【あの子】の親友の妹が天使になっただとか。
その頃の私には知るよしもなかった。
本当は、もっと傍に居てあげた方がよかったかもしれないわね。
だって、あんなに【笑顔】を作るのが上手になったなんて、気付かなかったから……。
【No:2486】→【No:2493】→【No:2502】→【No:2508】→【No:2510】→【No:2512】→【No:2685】→これ
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「それにしても、吃驚しちゃった。」
まさか志摩子に拉致されるとは思ってなかったからなぁ。
「ごめんなさいね。先程蔦子さんから、新聞部が動き出したって聞いたものだから。」
苦笑しながらの志摩子の言葉に祐巳は驚いた。
「リリアンの新聞部はちょっと特殊だから。」
特殊な新聞部ってなんだ？
「そのうちに判るわ。」
今声に出してなかったよね！？
すると志摩子はクスクスと笑い出した。
「祐巳さんの顔に書いてあったわ」
「はぅぅ・・・」
しまいにはお腹を抱えて笑い出した。
「い・・・いつもこんな所で食べてるの？」
話題を変える事にしてみた。
志摩子は笑いながらも、
「フフフ・・季節限定よ。春と秋の天気の好い日。」
「夏は？」
「この桜の木に毛虫が湧くからちょっと嫌ね。でも、あと少ししたらギンナンが落ちるからそれはちょっと楽しみ。」
「ギンナン？」
「知らない？銀杏の木になる・・・そうね、形はちょっとサクランボに似ているかしら。茶碗蒸しなどに入っているのだけれど。」
「食べた事は無いなぁ。あ、でも聞いた事はあるかも。匂いが凄いんでしょう？」
たしか、祥子が嫌いだっていってた。
「そうね、でもギンナンって踏んでグチャグチャにならなければ、それほど臭わないわよ。だから皆が通る銀杏並木は悲惨なの」
「志摩子、もしかしてその潰れてないギンナンもってかえる？」
「あたり。秋になったらご馳走するわ。」
志摩子は幸せそうに笑った。
「志摩子、ありがとう。昨日から助けてもらいっぱなしみたい」
新聞部がどんな人たちかは知らないけれど。
「ふふふ。私が祐巳さんとお話してみたかったの。お近づきになれてよかったわ。」
二人は空を見上げた。
澄んだ空に、雲がゆっくりと流れていく。
【No:2619】→【No:2622】→【No:2632】→【No:2657】→コレ
キャラ任せ感は否めないが、み な ぎ っ て き た ！
あらすじ
乃梨子「ついに瞳子までその毒牙に掛けたヘタ令さま。次の標的はいったい誰なのか？あと主にエロス！！」
令「いえ、特にエロスとか無いですよ？」
長かった。本当に長かった。
もう勘弁して下さいと言いたくなるようなイベントの数々をこなし、ずいぶん時間がたった気がしてきた。
うん、そうだ！もうそろそろ帰る時間じゃないかな！？
時計を見てみれば。
「まだお昼前でした………」
「なにをぼやいているの令」
「何でもないよ祥子」
人に夢と書いて儚い、なんだか物哀しいわね……などど独り言を言ってみても事態が好転するはずもなくて。
件のホラーハウスの事件が収拾し、お昼までの時間は自由時間となった。
由乃、祐巳ちゃん、志摩子達はアクセサリーを見に行ったし、一年トリオは三人でウィンドウショッピングだ。
ちなみに、先のホラーハウスでの乃梨子ちゃんの戦果を報告しておかねばなるまい。
先に待っていたみんなと合流した時、乃梨子ちゃんは白化していた。
祥子の言う事には、胸を触りたいと言われたので、触らしてあげたそうだ。
乃梨子ちゃんどんだけストレートなんだよ………。祥子も少しは身の危険を感じないと。
約３分、気が済むまで触らせてあげた結果がこれのようだ。特に色気のある展開にはならなかったらしい。
おっと、乃梨子ちゃんが何か言ってる。
「あ…ありのまま今起こった事を話すぜ！
『俺は奴の胸を揉んでいたと思ったら、指が吸いついて離れなくなっていた』。
な…何を言っているのかわからねーと思うが、俺も何をしたのかわからなかった…頭がどうにかなりそうだった…巨だとか爆だとか、そんなチャチなもんじゃあ断じてねえ。
もっと恐ろしいものの片鱗を味わったぜ…」
もう帰んなよ乃梨子ちゃん…。
とまあ、完全に足腰立たなくなってしまった乃梨子ちゃんを可南子ちゃんが、まるで山賊のように肩に抱えて連れて行ってくれた。
そんなわけで今は祥子とカフェテラスで一休みしているところだ。
「こうやって二人でのんびりするのも久しぶりね」
「そうだね、祐巳ちゃん達が来てから色々あったからね」
「フフ、本当に色々ね」
「私たちが山百合会に入った時からは想像できないくらい、賑やかになったからね」
「そうね。あまり賑やかすぎるのもどうかと思うけれど」
「あれ、祥子は今の山百合会はきらい？」
「……意地悪な聞き方ね」
嫌いなわけないじゃない…と笑っている祥子を見ていると、祐巳ちゃん達が山百合会に入ってくれて本当に良かったと思う。
「……本当に良い笑い方をする様になったね」
「何？」
「何でもないよ祥子」
思わずこぼした言葉は、他の客の喧騒にまぎれて聞こえなかったようだ。
「ハッ、フラグ成立の予感！新手のスタンド使いか？！」
「いいから寝てなさい」ガっ！！
「ガフっ！！」ガク
「ちょ、可南子さん！？首筋に手刀は危険じゃないかしら？！」
「手加減はしてあります。それよりこの色ボケをゴスロリ姿にするの、手伝ってください」
「……それはいいかも。瞳子、ちょっとワクワクしてきましたわ」
突然のシャッター音とフラッシュ。
一瞬何が起こったのかわからなかったが
「やった！！スクープ頂き！！」
の声で状況を理解する。
どうやら新聞部の三奈子さんに写真を撮られたようだ。
休日のショッピングモール。
祥子と二人で仲睦まじくお茶中。
自然な会話の中に忘れていたけれど、私、今、男の子。
となれば…。
「『卒業間近の紅薔薇さまに恋人発覚！！お相手は黄薔薇さま似の王子様系！！』、やったわ！！卒業前にこんな大スクープをモノにできるなんて！！」
大 惨 事 ！！
「ちょ、ちょっと待って！！」
「今日の私ついてるぅ〜！！」
凄い速さで逃げていく三奈子さん。カフェの外まで追いかけたものの、群衆に紛れてしった三奈子さんを追いかけられるわけもなく。
「令、三奈子さんは？」
「ハア、ハア、ダメだ。見失った…」
明日のかわら板は、さぞリリアンを賑わすことだろう。
「ど、どうしようか祥子〜」
「情けない声をださないの。構わないわよ、事実無根なのだし。堂々としていれば良いだけなのだから」
「で、でも〜」
すると祥子は、これもまた以前は見せたことのないような微笑みとともに
「それに令とだったら、まあ悪くないかもしれないわね」
と言ったのだった。
うん、もう、駄目かもしれんね。
ついやっちゃいました。
Keyが私を誘惑するみたいに面白く出てくるものですから…
ついでしたが、反省という概念が無いという事ももののついでに謝罪します♪（おい
ちなみにクロスものですが…ブギーポップが分かるなら大丈夫でしょう♪
ヤマなしオチなし意味不明ですが、原作が分かる人ならうなづいてくれる、かなぁ。
…………まぁいいや、とりあえず天使の話しを進めなちゃな……。
放課後、誰かに【体育館裏】に呼び出されたら、普通はどんな事を思うだろう？
もしも相手が異性なのなら、どこか青春めいた想像をするかもしれない。
でもここはリリアン。つまりは乙女の花園である。
それなのに体育館裏に呼び出したのが異性だったら通報ものだ。
つまりは同性、同世代の女の子達という事になる。これはいいだろうか？
次に付け足すべき事項は、私ｔが【紅薔薇の蕾】だという事だ。
つまりは相手が【紅薔薇の蕾】として呼び出したのか、【私】として呼び出したのかで話しは変わってくる。
私は手紙で放課後の体育館裏に呼び出しされたのだが、相手も用件も分からない。
手紙にか一言、『お話した事があります』とだけ。
注目を集める私という立場に居る人間なら、多少の揉め事もありそうなものだ。
私１人で解決できるか。つまり問題はそこなのである。
「お待ちしておりました」
「………」
私をそこで待っていたのは、このリリアンでは珍しい、というか世間一般でも珍しい髪型の少女。
小柄な体躯からは下級生を連想させるが、如何せん顔の半分が見えない。
茶色のちょっと癖のある髪を下で二つに結び、顔は前髪で見えないという。
何、この子。
待っている者は他にいないし、待っていた発言からも手紙の差出人は彼女だろう。
彼女は鞄を両手で持ってチョコチョコと私の元へ駆け寄る。
「小笠原祥子さまでいらっしゃいますか？」
「え、ええ……」
「お会いしとうございました」
そのまま駆け寄った勢いを殺す事なく、彼女は私の足元に跪く。
一瞬具合でも悪くなったのかと背中をさすってやろうと思う。
しかし彼女はそのまま上を向き、口を開いた。
「我が身は貴女の領土。我が心は貴女の奴隷。
我が主、小笠原祥子さま。貴女に永遠の忠誠を誓います」
私らしくもなく思わず固まっていると、彼女は私の靴にキスをした。
祥子は飛び退いた。
この子、私の靴にキスをしたの？しかも奴隷だの忠誠なの、言っている事の意味が分からない。
「あ、貴女、なんなの？」
「私は祥子さまの下僕です」
「下僕？下僕ってどういう意味か分かってるの？」
「祥子さまの為に働く人間のことです」
「働くって、何を？」
「何でもいたします」
日本語だし、ちゃんと言葉も通じているのに。
私にはこれ以上この子と話しても無駄なように思えてきた。
なんというか、この子は精神的波長が自分とは極度に違っているように思うのだ。
私は彼女に背を向けて走りだす。
後から呼び止める声が聞こえたが、無視をして。
私がこんなに尻尾を巻いて逃げ出すなんて、生まれて初めての試みだった。
ちなみに淑女を目指すこの学園内で走ったのも初めてだった。
■ ■ ■
私は薔薇の館で溜息を吐いた。
さっきの体育館裏での出来事が溜息の原因である。
祥子の溜息を珍しいと思った紅薔薇こと水野蓉子が首をかしげる。
「どうしたの、祥子」
「………なんでもありませんわ」
こんな事、お姉さまに言えるわけがない。
突然下僕を名乗る下級生に靴にキスをされた、なんて事。
それにしても……あれはなんだったのだろうか。もしかして紅薔薇の妄信者？
ありえなくはない。ああいう子に限って噂を丸呑みしそうだ。
私は溜息を吐く。
アンニュイな江利子さまのような雰囲気は、本人を喜ばせるだけなのに。
なんとか仕事を終えると、私はさっさと帰ろうって事になった。
早く帰ってシャワーでも浴びればすっきりすると思うし。
が、祥子の期待はあっさり打ち破られた。
マリア様の前で祈りながら立っているのは、あの子なのだから。
「…………」
声をかえようかと悩む。
というか声をかけたくなかった。係わりになりたくないし。
しかし彼女は祥子が固まっている方を見て、口を開く。
その行動に淀みは見られなかったし、気がついていたのだろう。
「ごきげんよう、祥子さま」
「ご、ごきげんよう」
顔は見えないけれど、挨拶が普通だったので安心した。
そりゃ普通は初っ端から下僕発言をするとは思えないけど、前科があるし信用はできない。
ちょっと警戒態勢に入りながらも、私はマリア様に祈った。
祈る事が隣の彼女のことなのだから、結構笑えない。
「……………ねぇ、」
「はい、なんでしょう」
「貴女名前は？」
「福沢祐巳と申します」
「そう……」
やっぱり言葉は通じている。
もしかしたらさっきの言動は私の頭の中で翻訳しきれなかった語彙がバグでも起したのか。
ありえない事でもないかもしれないと、私は彼女――福沢祐巳さんを見る。
相変わらず顔は見えないけれど、とても柔らかい雰囲気を感じる。
「貴女は……私の、何？」
「？」
意地悪な聞き方だっただろうか。
だけど今の私には他の聞き方を知らないし、ストレートで聞こうと思った。
ここで【下級生】とか【後輩】、またはそれに順ずるものを言われたなら、私は―――
「何を言っているんです？私は貴女の忠実なる下僕。ただそれだけです」
私は、何を言おうとしたんだっけ。
紅というか黄色に染まりつつある空を見上げながら、私は今日で一番大きい溜息を吐いた。
天然なのか、隣の彼女はさっきのお姉さまのように首をかしげるばかり。
でもそんな仕草が可愛らしいと思うのは、序々に彼女色に染まろうとしているからなのか……
「そろそろ帰らないと、お身体に障ります」
「そうね……」
そろそろ夏が来るとは言え、まだ少し肌寒いものね。
私は極めて脱力しながらも帰路につく。
暗くなりそうな夜道で私を送る、なんていうものなから、私は車を呼んで帰らせた。
■ ■ ■
「朝起きたら夢だったなんて、そんなオチを期待したのだけど……」
「何か夢にしたい事でもあったのですか？」
「いえ、夢の話よ」
「そうですか……？」
彼女が私を【主】と呼ぶようになって早１ヶ月。
否定し続けた話しも今では笑い話にするまでに諦めがついた。
出会って１週間後には、お昼を一緒に食べるようになった。
自分で作ってくるというお弁当を見ておかずを交換したりもした。
出会って２週間後には彼女の前髪を整えた。
本当はとても可愛らしい顔で、しかもよく表情が変わるという事が分かった。
それからまた暫くして、私は彼女を祐巳と呼ぶようになった。
【主】と【下僕】の話しを聞くと【前世の因縁】を持ち出すところが未だに分からないけど、どうでもいい。
そろそろ夏休みに入って、この子とは会わなくなるのかもしれない。
でもそれを寂しく思う自分がいて。
私は別荘に彼女をつれて行こうと計画している。
私は【主】だから、一言言えば絶対にしたがってくれるし。
「祐巳、夏の予定は決まってる？」
「祥子さまの為以外の予定など、予定のうちにはいりません」
「そう。なら―――」
割り切って付き合えば、彼女の隣ほど居心地のいい場所などない。
リアリストの彼女の隣で、今日も私はマリアさまに祈った。
とある月曜日。
「お待ちなさい」
銀杏並木の先にある二股の分かれ道で、瞳子は呼び止められた。マリア像の前だったけれど、勿論マリア像が喋ったわけではない。
非常に聞き覚えのある声だった。というか、瞳子が絶対に聞き間違わない声だった。
「祥子さまの真似は似合いませんよ」
お姉さま、と続けながら身体全体で振り向く。
「あはは。やっぱり？」
瞳子の視線の先には、照れたように笑うお姉さま――祐巳さまの姿があった。
ごきげんよう、と挨拶を交わして、祐巳さまの隣へと向かう。
「どうして、祥子さまの真似を？」
祥子さまと祐巳さまが初めて出会った時の話は、以前に聞いたことがあるので知っている。
マリア像の前にいた祐巳さまが、祥子さまに声をかけられて――という、ちょうど先ほどの瞳子と祐巳さまの立ち位置を、祐巳さまと祥子さまに入れ替えた状況だったらしい。
「瞳子の後姿を見ていたら、なんとなく思い付いた」
何よそれ、と思いながら横顔を伺ってみると、お姉さまは悪戯っぽく微笑んでいた。
「ではなくて」
「……」
深い溜息が、自然と零れる。お姉さまは、たまにこういうことをするのだ。二人がまだ姉妹でなかった頃にも、「季節柄そろそろ危ないと思うんだよね」と銀杏並木を歩いていた瞳子に「毛虫」を連想させ、大いに慌てさせてくれたことがある。
「ではなくて？」
今度は騙されないように、しっかりと横顔を伺いながら先を促す。
「お姉さまぶりたかったの」
ポリポリと頬を掻きながら、祐巳さまが答えた。
「お姉さまぶりたいも何も、ちゃんとお姉さましているじゃないですか」
瞳子を救ってくれた。瞳子を許してくれた。瞳子を笑顔にさせてくれる。これ以上ないくらいに、立派なお姉さまだ。
「それは、わかっているんだけれど」
ご自分で認めていらっしゃる！？ とある種の戦慄を抱く。
「でも、そうじゃなくて」
祐巳さまが、期待を込めた眼差しで見つめてくる。主に、瞳子の胸元を。
「……なるほど、ようやくわかりました」
瞳子の言葉に、祐巳さまの表情がパッと輝いた。
「わかってくれたんだ？」
「ええ。できれば、わかりたくありませんでしたが」
えー、酷いよ、と拗ねる祐巳さまを見て、瞳子はクスリと微笑んだ。
「私のタイを直したかったんですね」
「……うん」
祐巳さまにとって、タイを直す、という行為は、姉妹間の特別な儀式のようなものらしい。
祥子さまに注意されて、よく直してもらっていたから。
それが、とても嬉しかったという記憶があるから。
それが、暖かなものだったから。
それを、瞳子と共有したかったのだそうだ。
「ところが、私のタイはいつも綺麗に結べているので、直す必要が全くないんです」
「えええええーーーーっっ！？」
ここまできて、それはないよー！ と大声を上げる祐巳さまに、瞳子は意地悪く微笑んでみせながら、綺麗に結ばれている自分のタイを曲げた。
なんか凄い長いです。↓ちょっと訂正。分かり難いし。
祐巳の章 【ここ】（再会編） 【】
蓉子の章 【No:2687】（始り編） 【】
祥子の章 【No:2680】（再会編） 【No:2684】（過去編）
乃梨子の章 【No:2672】（始り編） 【】
由乃の章 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】
マリア様、一体私はどうすれば良いのでしょうか。
■ ■ ■
もしも神というものが本当に存在するのなら、私はここに居なかった事だろう。
自らの罪は、自らで償うべし。それが今の世界の理（ことわり）で、逆らう術などない。
前世。
つまり私という存在に肉体が有った頃、私は大きな罪を犯した。
それは私が生きていた事の全てを否定したという事の他ならない。
私は、自ら死を選んだのである。
自らを殺めるという事は、どこの世界であっても有ってはならない事。
他者を殺めるというのも罪なのであるが、食物連鎖に組み込まれていればそう問題ではない。
自殺。それは生きていた事実を根本から否定し、虚無に身体を委ねたいという堕落。
辛い世界から逃げた私は、自分の中にある語彙でいうのなら【天使】というものに成り下がった。
【天使】のいる空間から見た各々の世界での、共通した時間の単位。
地上時間で、私が【天使】になってから１０００年程度の時間が流れた。
【天使】としての良い師に恵まれた私は、【天使】の中でも数少ない四大天使に選ばれた。
上級天使になり、また四大天使に選ばれた私は、妹を持ち、その妹と地上に降り立った。
【天使】が、罪を償う方法は只１つ。
前世の自らの間違いを認め、心から反省する。ただ、それだけなのである。
■ ■ ■
「私の妹にならない？」
マリア様の前で、私はただ呆然と目の前のお方を見つめていた。
そう私に向けて言葉を放ったのは、この時代では珍しい、首筋で切り揃えられた綺麗な人だった。
転校、という形をとり夏直前に転校して来た私は、ただ懐かしいという思い出に囚われていた。
前世の私が【ここ】に通い、【ここ】で笑い、【ここ】で道を間違えた。
いや、間違えたという表現はおかしい。【ここ】で罪を犯してしまったのだ。
私の妹は中等部に編入させてあり、私は妹が進級してくるまでここを堪能するつもりだった。
無論、前世との係わりを持った人物を避けて、だが。
私がこの時代にやってきたのは、偶然ではなかった。
この時代でなければならない理由があり、ならば私は【ここ】を守ろうと思ったから。
どれだけ辛い思い出があろうとも、私には大切で、かけがえの無い場所だったから。
でも、どうしてこんな事になってしまったのだろうか。
「蓉子、さま………」
「あら、私を知っているのね？」
「…………」
転校初日である今日、私はマリア様に入念に祈りを捧げていた。
【天使】である私には分かりきった事だが、どうしても祈らずには居られなかった。
だって、マリア様が見ておられるから。
蓉子さま、つまり現在の紅薔薇の蕾は私の反応を見て小首をかしげた。
朝一から薔薇様方をチェックしてあったし、私には誰が誰なのかをちゃんと理解してあった。
だけど………だけど、こんなのって酷すぎる。
「クラスメイトから、皆様の話しは聞かされてますから……」
「そうだったの。でも改めて自己紹介するわ。私は水野蓉子。紅薔薇の蕾よ」
「私は………」
どうして？おかしいよ。だって、紅薔薇の蕾は、私のお姉さまは……
私は朝から浮かんでいた疑問を口には出さずに噛み締めた。
「福沢祐巳、です。今日から転校して来ました……」
小笠原祥子さまが、このリリアン女学園高等部にいらっしゃらない。
しかも、この蓉子さまは【天使】である私の【お姉さま】なのだから―――…
■■■■■ ■■■■■
懐かしい。
地上時間でざっと１０００年程度【天使】をやっていた私には、ここはまるで夢のような場所だった。
私はここで笑っていたし、たくさん泣いたし、かけがえの無い仲間を持った。
どうしてこうも、運命というものは皮肉を好むのか。
何に対して怒りをぶつければ良いのか分からない。
だけど、またこの地に立てたこの喜びは、どう処理していいのかも分からなかった。
地上時間というのは、天使のいる空間での時間の定義である。
とある世界を軸におき、どれくらいの時間を過ごしたのかを計る。
あの空間は、過去も未来も全て入り混じっていた。
しかも自殺した者、つまり【天使】が生まれることで世界は変化を遂げるから、なおおかしくなる。
【天使】が生まれることによって、決められていた【世界の運命】が変わっていってしまうからだ。
個々人の運命なんて些細なものではない。
【世界の運命】とは、世界が滅ぶまでの時間なのである。
「そう、祐巳さん……祐巳ちゃんと呼んでも構わないかしら？」
「……………はい」
蓉子さまは私を見て優しく微笑んだ。
もしかしたら、私が緊張しているように見えたのかもしれない。
それは間違ってはいないのだけど、どうしても、寂しく思えてしまった。
私を一番理解して下さっていたお姉さまなのに、もぅお姉さまではない。
「急にごめんなさいね、祐巳ちゃん」
「いいえ、ちょっと……驚いただけです」
「そう？」
私は自分の中にあった考えの全てを放棄しようと試みた。
だって、このままでは【私】が壊れてしまう。
【お姉さま】も【お姉さま】も全て今だけ忘れて、私は【福沢祐巳】にならなければならない。
大切な思い出の上に今の【私】が生まれているのだから、尚更。
「理由を、聞いてもよろしいですか？……蓉子さま」
涙なんていらない。
また会えて嬉しい。そして、また【妹】にしてくれようとして下さって、嬉しい。
他に何を思えるというのだろうか。この、【私】が。
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
なぜなのか、私は困惑というものにとり付かれてしまっていた。
マリア様の像の前で一心不乱に祈る少女。
ツインテールという子供っぽい髪型なのに、なぜだか私には神々しく見えた。
見蕩れること幾許か。私は無意識に胸元のロザリオを握っていた。
この少女の首に、このロザリオを。
生唾を飲み込んだ私は、ゆっくりと少女に近づいた。
幸い周りには人影らしきものは見当たらなかったし、気配に気付いて少女はふと顔を上げる。
手始めに、その可愛らしい顔に浮かび上がったのは、【驚き】。
私という人物を認識されて驚かれるのには慣れていたけれど、なんだか違った。
それを自覚したのは、次に少女の顔に浮かんだ【歓喜】、いや、【感涙】。
泣きそうにまで歪んだ表情は、私の存在を認めてくれていた。
そして、またも私は無意識に動いていた。
「私の妹にならない？」
「！！」
唖然とした思いをすぐに逡巡させ、目を泳がせた。
そして、私はここでようやく【転校生】の話しを思い出したのだった。
この中途半端な時季にやってきた転校生は、とても憂いを帯びていたという話し。
聖なんかがとても興味深そうに江利子から話しを聞いていた。
「蓉子、さま………」
「あら、私を知っているのね？」
「…………」
どうしよう。そんな感情が全て顔に書かれていた。
けれど違和感を感じたのは、本当に彼女が【転校生】なのかという事。
江利子の手に入れた情報とよく一致している所があるとはいえ、この子は【私】を知っている。
転校生が普通、この学園のちょっと変わった風習などを知っているだろうか？
教えられたとしても、すぐに順応できるまでに理解できるだろうか？
違和感が、生まれ続けた。
視線を地面に向けている彼女は、搾り出すように話しを続けた。
「クラスメイトから、皆様の話しは聞かされてますから……」
「そうだったの。でも改めて自己紹介するわ。私は水野蓉子。紅薔薇の蕾よ」
「私は………」
止まる。止まったのは、私か、彼女か、それとも世界か。
一瞬のように短い時間を、とても長く体感した。
「福沢祐巳、です。今日から転校して来ました……」
【転校生】、そして【福沢祐巳】。
何かがどこかに嵌って音をたてたのに、私は気付かない。
名前を告げる時に見せた彼女の苦痛を訴えるような響きが、ただただ私を占領していた。
■ ■ ■
結果から言って、彼女は、つまり祐巳ちゃんは私の誘いを断った。
あんな泣きそうな顔で、断腸の思いで言われた訴えに、どうして否という事が出来ようか。
だけど彼女をこのまま放置するという事も出来なくて。
私は、彼女に『山百合会のお手伝いをして欲しい』と懇願した。
「蓉子、【転校生】ちゃんに申し込んだって本当なの？」
「まぁ……ね……」
お昼休みに、私は薔薇の館でお姉さま達と昼食をとっていた。
どこから聞いてきたのか、江利子が面白そうという感情を隠す事無く身を乗り上げてきた。
お弁当と箸を持っていた手をテーブルにそっと置く。
そして驚いたようなお姉さまの表情を見つめた。
「蓉子が？ちょっと江利子、それってどういう事なの？」
「そんな事、本人の蓉子に聞いたらどうですか？紅薔薇さま」
「それもそうね」
江利子から視線を私に向けると、お姉さまは真剣な眼差しで私を見つめる。
私はどう説明しようかと迷って……そのままを話した。
昨日の帰り際、マリア様の前で祐巳ちゃんに出会ってそのまま申し込んだこと。
理由をうまく説明できなくて、断られてしまったこと。お手伝いの承諾を貰ったこと。
「へぇ〜、その祐巳ちゃんってどんな子なの？」
「どんな子………」
聖の狙っていた子に私が先に手を出したのだ。聞きたいのは分かる。
だけど……あんな泣きそうな表情を常に浮かべていた少女のことをどう説明しろと？
「………よく、分からないのよ。なんだか…泣きそうだったから」
「泣きそう……？」
「蓉子が恐ろしいオーラを纏って脅迫したからじゃなくて？」
「違うわよっ！」
つい、私はムキになって江利子の言葉に反感した。
声を荒げてしまった時には既に遅し、私はバツの悪い気分で続ける。
お姉さまと、それに聖の真剣な眼差しが痛い。
「だから……本当に、迷子みたいで……」
「………」
もぅ、これ以上は聞かないで欲しい。
私だってよく分からないのだから。この、不安が不安を呼ぶような感情の正体が。
■■ ＳＩＤＥ 祐巳
私はお昼休み、なんとなくあの銀杏の木まで来ていた。
今は秋ではないし、彼女がここにいないというのは分かっていた。
だけど、いやだからこそ、私はここに来たかった。
最後の最後まで親友でいてくれた、大切な彼女達との大切な思い出の詰まったこの場所へ。
「………………………………あ、ゴロンタ………」
「なぁ〜ご」
お弁当の包みを持ったまま呆然としながらも、私はこの子の名前を呼んだ。
まだ小さいけれど、この子はどうみてもゴロンタだった。
私はしゃがみ込んでお弁当の包みを開き、ゴロンタを手招きした。
「食べる？」
「んなぁ〜」
「……ふふ、おいで」
お弁当の蓋に、私は油物などを避けて食べられそうなものを乗せていく。
志摩子さんは夏はこの場所に虫が沸くから嫌だと言っていたけれど、そんなに悪くなかった。
食べ終わったゴロンタから蓋を回収し、殆ど食べていないお弁当に蓋をする。
蓋の裏はポケットティッシュで拭いたけれど、生理的にあまり食べたくなくなったお弁当。
私の横で無防備にゴロリと横になったゴロンタのお腹を撫でながら、やっと一息ついた。
家に帰れば、他の家に住んでいるけれど【妹】が顔を出してくれる。
【妹】だってこの学園は辛い事も多いはずだから、姉の私が弱音を吐くなんて出来ない。
こうして溜息を隠さなくていい空間が、私を何よりも安心させた。
■ ■ ■
放課後になり、私は恐怖と歓喜の入り混じる思いで薔薇の館の扉を叩いた。
約束してしまった以上、自分から破棄する度胸なんてない。
でも、それは本当はいい訳で、ただ蓉子さまの傍に居たいだけかもしれなかった。
「祐巳ちゃん、来てくれたのね」
「……その、約束しましたから……」
嬉しそうな顔で私を迎えてくれる蓉子さまが嬉しく、痛かった。
なら【申し込み】に応じれば良かったと思われるだろうか？それも、一理ある。
だけど私には、【お姉さま】と蓉子さまを重ねずに見る自信がなかった……
「どうぞ。皆に紹介するわ」
自然と握ってくれる手。触れられた皮膚が痛い。
私の個人的な感情で、私が不甲斐ないせいで蓉子さまに迷惑をかける。
やっぱり泣きそうになった。だって、こんなに大好きなんだもん。
師でありお姉さまであり、理解者であり、支えだった。
お姉さまが【転生】なされて嬉しいけれど、素直に喜べなくてごめんなさい。
蓉子さまに、そして祥子さまに謝りたい。
「紹介するわ。福沢祐巳ちゃん。今日からお手伝いをして貰うことになりました」
気がついたら、私は数多くの視線に晒されていた。
祥子さまを基準として考えていたから分からなくなってしまったけれど、
今私の目の前には、会う事のなかった先代の薔薇様方が並んでいらしゃった。
２年生だという聖さま江利子さま。ああ、令さまも居ないんだ。
「福沢祐巳です。よろしくお願いします」
誰か、この虚無感を埋める方法を教えていただけませんか？
この涙が溢れてしまう前に。
誰か……お姉さま……
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
祐巳ちゃんは、最初は本当に泣いてしまうかもしれないと思ったけれど、けして泣かなかった。
瞳に浮かんでいるのは、何度見ても【感涙】でしかなかった。
もしこれが【恐怖】なら、私は二度と祐巳ちゃんの前に現れなかっただろうに。
どうしてこんなにこの子気になるのだろうか。
お手伝いという事でお仕事の内容を教えたりした。
だけど驚いたのは、祐巳ちゃんは意外に仕事ができるということ。
一を教えて十を理解する、まるでスポンジが水を吸うように仕事を覚えていった。
そして、【感涙】で泣いてしまいそうになるのは、２年生だけだということも分かった。
「祐巳ちゃん、紅茶をいれてもらっていい？」
「あ、私も〜」
「はい、畏まりました」
お姉さま方の要求に笑顔で答えると、祐巳ちゃんは流しに立って紅茶をいれる。
説明が必要かとも思ったけれど、祐巳ちゃんの紅茶の淹れ方に淀みはない。
茶葉を蒸らす時間も、コップの在り処すらも。
「お待たせしました」
お盆から、頼まれた３人分と頼んでないのにまた３人分が追加されていた。
そう、祐巳ちゃんは気が利く。とっても。
祐巳ちゃんの淹れてくれた紅茶は、なんだか香りからして違う気がした。
妹でもないのにシスコンになったのだろうかと思ったけれど、どうやら違うようだった。
「……美味しいわ…」
「本当ですか？ありがとうございます」
お姉さまに褒められた祐巳ちゃんは、なんとも無防備な笑顔を晒した。
―――ズキン――― と、胸の辺りが小さな痛みを訴えた。
けれどこの紅茶は本当に美味しかった。シスコンは関係なく。
「うん、美味しいよ」
「ありがとうございます」
祐巳ちゃんはちょっと戸惑いながらも、聖にも頭を下げた。
やっぱり、なんだか２年生に対して壁のようなものが感じられた。
感情が顔に出るから、とても分かりやすい。
「……美味しいわ、」
「―――ありがとう、ございます……っ」
お盆を胸に抱きながら、それでも泣きそうに、祐巳ちゃんは私に向かって笑った。
泣き笑いという表現がぴったりだったけれど、笑ってくれたのは嬉しかった。
それは、作り笑いじゃなかったから。
■ ■ ■
祐巳ちゃんがお手伝いに来てくれるようになってから、一週間がたった。
だけど祐巳ちゃんに対する態度に変化はなかったし、それに尚更【妹】にしたくなった。
しかし【妹】にしたいという欲求と比例して、私は迷うようになっていた。
それは、本当に妹にしてもいいのか、という思い。
あの祐巳ちゃんの事だから、きっと無理矢理にでも渡してしまえば成立するだろう。
どうして泣きそうになるのか。その理由を聞いてもいいのか。
もぅ、わけが分からない。
私は昼休みに、お姉さまに相談したくて３年生の教室を訪れた。
私の顔をみて理解してくださったお姉さまは、「一緒に中庭へ行きましょうか」としか言わなかった。
連れ添って歩いていると、私は驚く光景を眼にした。
「もぅ、志摩子さんってば。そうじゃなくてね……」
「……ふふふ、」
聖が目をつけていた祐巳の同級生である志摩子と、銀杏の木の下でおしゃべりしていた。
何が驚きなのか？それは、祐巳がお姉さまに向けるよりも無防備な笑みを晒していたから。
満面の笑みとは、きっとこの顔のことを言うのだろう。
そう悟らせるくらいに、祐巳ちゃんは楽しそうで、それは志摩子も同じだった。
祐巳ほどではないが、志摩子だって人と距離をあけて接する子だったのに。
心から楽しそうな２人を、まるでテレビを見るように眺めた。
「それでゴロンタがね、なぁ〜って言いながら……」
「それでどうしたのかしら？ゴロンタは」
「隣に居たおっきな猫に驚いて逃げちゃったの」
「ふふふ、そうなの…」
身振り素振りで志摩子に話している祐巳ちゃん。あれが、普段の祐巳ちゃんなの？
私の心が悲鳴を上げている。もぅ何も理解できない。
足が重くなり、なんだか頭痛がしてきた。
咄嗟にお姉さまが私を支えてくれて、よろついた拍子に立てた音で祐巳ちゃん達がこちらを向いた。
そして祐巳ちゃんは、私がお姉さまに支えられている姿を見て顔色を変えた。
「蓉子さま……！？」
ああ、心配してくれるのか。
遠くなる意識の中で、私はそんな事を考えた。
■■ ＳＩＤＥ 祐巳
私が転校して来て３日目にあの木の下で志摩子さんと再会した。
私は随分驚いたけど、お姉さまの時のように泣きそうにはならなかった。
クラスが違ってよく分からなかったけれど、志摩子さんは居てくれた。
「はじめまして、だね」
なんだか無性に嬉しくなって、私は志摩子さんを迎えた。
私の態度で最初は驚いていたけれど、少しずつ慣れてくれた。
銀杏やユリネが好きなの。変わってるかしら？
ううん。そんなの個性だよ。私はね、甘いものが好きなんだ〜。、
志摩子さんが聞かれたくないというのなら、私は志摩子さんに何も聞かない。
……何も、聞かないのね。
白薔薇の蕾のこと？志摩子さんが話したいなら、私は聞きたいよ。
今なら、私は志摩子さんの気持ちが良く分かる。
怖いよね。【正体】がバレるのって、とっても恐怖なんだよね。
転校してきてから、一週間がたっただろうか。
その日も同じように私は志摩子さんと一緒に昼食を食べていた。
本当は由乃さんにも会いたいけれど、自分から切欠もなしに探すのは不自然だと思った。
「隣に居たおっきな猫に驚いて逃げちゃったの」
「ふふふ、そうなの…」
そこまで話していて、私は物音がした気がして振り返った。
そこには、【お姉さま】が青い顔をして紅薔薇さまに支えてもらっていた。
「ぉね……」
違う。この人は【お姉さま】じゃない。
この人は……この人は、【水野蓉子さま】なんだ……っ
「蓉子さま……っ！」
■ ■ ■
保健室に運び込まれた蓉子さまは、保険医の先生に「寝不足」と診断された。
紅薔薇様が何かを考え込んでしまって、私は自分の失敗を悟った。
だって、違うとはいえ【お姉さま】なのだ。
きっと自分でも理解しているこの【泣き面】を心配してくださっていたのだろう。
「ごめ……なさ………」
眠ってしまった蓉子さまの枕元で、私は声にならない声を上げた。
苦しめてしまった。余計な心配をさせてしまった。全部、私のせいなのだ―――！
「ねぇ、祐巳ちゃん」
「…………」
上を見ると、紅薔薇さまだけが残っていた。
志摩子さんは？保険医の先生は？もぅ、見当たらなかった。
紅薔薇さまは私を見て、とても優しく微笑まれた。
「今聞くのもあれだけど、蓉子のこと、どう思ってる？」
「それは………」
「今の反応から見たら、嫌いってわけじゃないわよね」
「あたりまえですっ！」
嫌い？私が？蓉子さまを？
確かにお姉さまじゃないのは辛い。見ているだけで苦しい。
だけど、お姉さまじゃなくても蓉子さまは蓉子さま、お姉さまでもある方。
「………似ているん、です」
「？」
「私の…昔いた、【姉】に………」
「………」
話さなければ、何も進展しないのだ。
苦しいだなんてもがいたって、自分でなんとか出来なければ助けを求めるしかない。
これは、よい切欠になるのではないだろうか？
「大切で、大好きだった姉達……いえ、今でも大好きですけど……」
「………」
「蓉子さまを、姉と同一に見ないか、自信がないんです……」
「……………そう」
今の私には、それしかいえなかった。
こんなに心配してくださっている蓉子さまを、姉として見ていいのか。
私には判断できない。だって、記憶がないということは他人なのではないのか？
でも、魂は同じもの。ならば……でも、今の蓉子さまに失礼だとも思う。
「私は、蓉子さまを【お姉さま】として見ていいのか分かりません」
「……私にも、分からないわね」
「だけど、蓉子さまに正直に言う勇気もありませんでした…」
紅薔薇様は何も言わなかった。
ただただ、責めることも慰めることもしなくて、それが、嬉しかった。
この苦しみを理解できるのは、同じ境遇をもつ【妹】だけだから。
なら、他の誰に言われたって同情でしかないのだ。
「祐巳ちゃん、私にはなんとも言えない。だから、蓉子と話しなさい」
「……っ だ、って……」
「蓉子は、貴女のことを知りたいと思っているわ。だから…」
「だって、だって……蓉子さまに嫌われたら、どうすればいいんですか……！？」
ああ、止まらなくなってしまう。
「え……？」
「似ているから優しくしていたのか、私でも分からないのに！
なんて言えばいいのですか？私は…蓉子さまに嫌われたくなんてありません……！
怖い…とても、否定される事が怖いんです……！
あの顔であの声であの瞳で！拒絶されたら、私は、私はこの過去を否定したくなる！
あの人が支えてくれていたものの根本からの消滅！それが……私には怖くて……」
「祐巳、ちゃん……」
頭を抱えて、私はヒステリックに叫んだ。
蓉子さまはお姉さまじゃない。分かってる、分かってるけど、【同じ】なんだ！
姿かたちも魂も、その性格まで全てが！お姉さまと同じで……
「言いたくない！嫌われたくない！お姉さまにも！―――蓉子さまにも！」
■■ ＳＩＤＥ 蓉子
悲鳴が、聞こえた。
確かに枕元で叫ばれたら死体でも起きるだろうが、少し、違った。
私の内側から誰かが、そっと囁いてくれているような、不思議な感覚。
『起きなさい』
誰。知らない声が私の中を侵食しようとでもしているのだろうか。
『そんな事しないわよ。失礼ね』
私の心のモノローグが読まれていた。
この暗い空間で、私はサトリのような声を聴きながらぼんやりしている。
『ねぇちょっと、聞いてくれる？』
声は私を怒るように呟き、私が怒られるのは珍しいなぁと思った。
どっちかというといつも怒ってばっかりだったから。
私はとりあえずこの幻聴のような声に耳を傾けた。
『祐巳のこと。貴女、聞きたいでしょ？』
（！）
私はぼんやりしていた自分を追い払った。
微温湯の中にいたような感覚は消えうせ、私の中を驚きが駆け巡る。
声は溜息を吐き、どうしようかと、とんな気配が伝わる。
『貴女に記憶はないし、貴女は私だけど貴女よね？』
意味が分からない。
それに……記憶がない、とは？
『信じるか信じないかは自由だけど、前世ってものがあるのよ』
前世？
『何十も前の前世を基準にすれば、祐巳は私の孫だったのよ』
だから意味が分からない。
『でも、祐巳の中の前世は、天使である私が姉。祥子がお姉さまなの』
分からない。
『説明できないわね……まぁいいわ。どうせ貴女がしたい事をするだけだもの』
私の、したいこと？
『貴女は私。だけど、比率でいうならほとんどが貴女なのよ。意味、分からないでしょうね』
そうね。
『ま、私としては可愛い妹をよろしく、って言いたいだけなのよね』
いもうと？
『祐巳は私の妹だもの。貴女も、同じでしょ？』
………そうね。
『なら今起きた方が有利よ？祐巳、ずっと泣いているしね』
『泣いて、いるのよね』
『あの子は人に気を遣いすぎるから。はやく行きなさい』
『分かったわよ』
私はいつの間にか自分の声が出ているという事に気がついた。
しかも、聞いている時には分からなかったけれど、声質が似ている気がする。
なんだか意味の分からないことをレクチャーされた気がするけれど、この際どうでもいい。
『全く、泣き虫なのだから……祐巳は』
あの声がまた溜息を吐く。
大切な者を慈しむようなその声は、私に勇気をくれた。
■ ■ ■
「言いたくない！嫌われたくない！お姉さまにも！―――蓉子さまにも！」
「なら別に、言わなくたっていいわよ」
「ほえ！？」
私はマイペースで身体を起した。
頭を抱えたまま、祐巳は私の隣で目を丸くしていた。
それにしても……随分間抜けな声だったわよね……もぅ、うふふ。
「よ、蓉子、さま……？」
私はしゃがんでいる祐巳の頭をポンポンと撫でた。
すぐに祐巳の表情はまた泣きそうになり、私はどうもせずに頭を撫でた。
「そうなのよね、結局祐巳は祐巳なのよ」
お姉さまは私を見て微笑んでくれている。
私がどんな考えに至ったのか、どうやら理解してくださっているようだ。
あの声に言われるまで気付かないだなんて…本当、どうかしている。
「祐巳、私の妹になりなさい」
「………！？」
ポンポン。
祐巳は驚きのあまり硬直してしまっていた。
私は無造作にロザリオを首から外すと、答えも聞いていないのに祐巳の首に提げる。
やっぱり硬直したままで、なんだか笑えてきてしまった。
「ふふ。祐巳、どうかしたの？」
「………は！って、あれ？あ、え！ろ、ろざ…」
首に掛かっているロザリオを見て、祐巳の混乱は頂点に達した。
挙動不審にまで陥り、私を見てお姉さまを見て、またロザリオを見ている。
私はいままで、祐巳がこんなに表情豊かな子だって事を知らなかった。
しゃがんだままだった祐巳は立ち上がり、また泣きそうな顔で私を見つめた。
「よ、蓉子さま、私、わたしは……」
「いいわ、別に」
「な、なにがですか！？」
ぷ……っ 自分から振ってきた話で混乱するなんて…祐巳、貴女最高だわ。
私は祐巳をベッドに座らせると、肩に手をおいて深呼吸させる。
「貴女の姉、よく分からないけど、私は気にしないわ」
「よ、よく分からないのに……」
「いいのよ。その人達がいて、今の祐巳がいるのでしょう？」
「―――っ」
祐巳は息を呑んだ。
どうして知ってる？どこまで知ってる？そう、祐巳の眼が聞いてくる。
ふふふ。聞いたけど何も理解していないと知ったらどうなるのだろう。
……なんだか自分のキャラが壊れてきた。
でもまぁ、これが本来の私だものね。
「貴女は私の妹。それだけで十分でしょう？」
「わた、しは………」
「いいのよ。ね？」
「――――っ！！」
初めて祐巳の瞳から、大粒の涙が溢れた。
倒れるように私に抱き付いて、嗚咽をかみ殺すことなく思い思いに吐露を始めた。
■■ ＳＩＤＥ 祐巳
意味が、分からなかった。
蓉子さまの声を聴いているだけで、私の虚勢を張った心が溶かされていく。
温かい。いつもお姉さまは私が泣きそうな時に抱きしめてくれた。
祥子さまも、蓉子さまも、みんなお姉さまはそうだった。
泣き虫で、ドジで、いつも不安ばかりを持っていた私を。
「ごめんなさいっ……おねえ…さ……私、だって………」
「いいのよ」
「……お姉さまぁ……っ！」
こうして、抱きしめてくださった……。
お姉さまが【転生】なされて、独りになって、四大天使に選ばれて。
暫くは独りっきりだったものの、この子だって子を妹にして。
でも、あの子は昔からとても親しい子で。
何度か作り変えられた世界で、この子には私の記憶がなくて。
「怖かったよぉ……もぅやだ…独りはやだよぉ……」
「………ごめんなさいね、祐巳」
「―――っ！？」
恐怖。驚き。戸惑い。歓喜。感涙。躊躇。感激。
自分の感情なのに、まるで洪水にでもあっているような感覚がする。
お姉さまに会いたかった。祥子さまに会いたかった。由乃さんも志摩子さんも、みんな。
「会いたかった……！」
後悔してた。
信じなくて殺してしまって、出会ってしまって。
大切な人が出来るたびに別れが頭から離れなくなって、怖くなっていった。
「ずっと、ずっと傍にいたい……」
「……」
「ただ……それだけなのに……」
諸行無常な世界は、常に、出会いと別れだけを繰り返す。
■■■■■ ■■■■■
この学園に戻ってきてから、随分と時間がたった。
この世界は私の育った世界ではないから、いろんな所が違っていた。
まず最初に衝撃を喰らったのは、祥子さまがいないという点。
また会いたいと思っていた祥子さまの存在すら確認できなかったという事。
次に、由乃さんもいないということ。
でも令さまがいらっしゃって、江利子さまは令さまを妹になさった。
次は、志摩子さんと聖さまの間にひとつ学年が開いていないこと。
そして、蓉子さまという人間のお姉さまが、新たに出来たこと。
「祐巳、紅茶をいれてくれる」
「はい、お姉さまっ」
私は喜々として流しに向かっていった。
これでも１００年くらいずっと祥子お姉さまと蓉子お姉さまと妹に紅茶を淹れてきた。
ちょっとした自信のある、特別な紅茶なのだ。えっへん。
「どうぞ、お姉さま」
「ありがとう、祐巳」
またこうして紅茶を淹れられるということが嬉しい。
私は自然と緩んだ頬を引き締めて、与えられている雑務に専念する。
「あ、祐巳、これってどうなるのかな？」
「はい、令さま」
「………祐巳、また【さま】付けになってるんだけど」
「うわわっ……」
「うふふ、祐巳ってば。」
令さまが同学年だなんてちょっと未だに慣れない。ついでに呼び捨ても。
志摩子さ…志摩子も、令も、今の私の親友だ。
でもちょっと期待しているのは、令がここにいるということは由乃さんはひとつ下でいるかもしれないこと。
そんな淡い期待をしながら、私は今という時間を謳歌していく。
来年、つまり【妹】がやってくる頃には、私達は仕事で来ているという事を思い出さなければならなくなるから。
せめて今だけ。そう思っているだけでも、罪になってしまうのだろうか。
「祐巳ってばどうして私を【さま】付けするわけ？同級生でしょ」
「………い、印象、かな……？」
「そう？印象だったら祐巳も負けて…いや、なんでもない」
「なんで！？そこは続けようよ！」
「あ、あはは〜」
令は視線をどこかに彷徨わせながら乾いた笑い声を出した。
ひ、酷い………精神年齢だったら負けてない気がするんだけどなぁ………
やっぱりこのツインテールが駄目なのかなぁ。
あの空間ではお姉さまが結ぶか妹が結ぶかしてくれて、独りだったら下ろしっぱなしだったけど……。
で、でも。四大天使の仲間は「下ろした方が大人っぽい」って言ってくれたけど……うう？
「じゃぁ下ろす？髪」
「え？下ろすの？」
「だって、子供っぽいんでしょ？なら……」
私は昔祥子お姉さまが買ってくださったリボンとそっくりなものを用意していた。
深い意味はないはず。いや、無意識に選んでいたからなんともいえないけれど。
両手で結ばれたリボンをいっぺんに取り外す。
昔は剛毛で大変だったけれど、この身体は肉体に近いだけで肉体ではないので髪質は柔らかい。
無駄なところで力を消耗しても仕方ない、という配慮からだ。
「…………ん、どう？」
「……」
「……」
え、何。
無言で凝視された。
なんだか怖くなって目の前の令を見つめるが、なんだか固まっていたり。ええ。
寝癖？そんな、この身体は寝癖がつくような上等なものじゃないのに？
「ど、どうしたの？」
「…………うわぁ…祐巳、綺麗」
「ふえ？」
令は暫く凝視してから、感激したように私に抱き付いてきた。
って、抱きついてきた！れ、れれれ、令さまが！私に！？初めての試み！？
「ちょ、令さま！？」
「祐巳ってばそれ反則！」
「そんな事言われても！」
反則？髪型にルールが！？
令が私とじゃれていると、やっぱり聖さまも参加してきた。
「祐〜巳ちゃんナイス！」
………聖さまに抱きつかれるのは慣れているからか、令さまのあとだと印象が薄い。
それもどうかと思うけど、まぁ、なんだ。とにかく身動きが出来ません。離してください。
頭を令が抱えて、腰辺りを聖さまが抱きついている。いや、聖さま、そこはお尻です！
「ちょっと聖さま、それはセクハラです」
「いいじゃん。減るもんじゃないし」
「まぁ、確かに……」
「納得するのね」
令に突っ込まれた。由乃さんと一緒にいるとへた…いや、不甲斐ない人に見える令さまは、案外常識人。
案外ってところが失礼な気がした。気のせいということにした。
「ちょっと聖！祐巳に手を出さないで！」
「え〜…」
「大丈夫ですお姉さま。私はお姉さまのものです」
「―――っ！」
祥子お姉さまだとこう言ったらいつも機嫌を直されたのに、蓉子お姉さまは違うらしい。
顔を真っ赤にして絶句してしまった。聖さまはニヤニヤ。令さまはニコニコ。
「でも祐巳、髪を下ろしても可愛いわ」
「そう？そう言ってもらえると嬉しいな」
志摩子がしみじみと私の髪型を褒めてくれた。対照的な集まりだった。
嬉しいな。妹にも、こんな気分を味わわせてあげたいな。
でも、きっとあの子はあの子なりに楽しんでいるに違いない。
「お姉さま、似合いますか？」
私は聖さまと令を引き離すと、お姉さまの首に抱きついた。
もはや抱き癖である。勿論、元祖聖さま譲りの。
「………似合ってるわ」
天使になってから、私は1000年くらいは生きてきた。
そのうちの１００と幾年を蓉子お姉さまと一緒に過ごしてきたし、四大天使もやってきた。
まぁお姉さまの後を継ぎたかったということもあったのだが、私は幸せだった。
あのずっと泣いてばかりいた私が、独りで仕事をして、妹まで持っているのだ。
ねぇお姉さま、見てますよね？
私、こんなに成長したんですよ？
妹を導くという事まで始めて、今回は地上まで出張してお仕事なんです。
蓉子お姉さまに逢えて、私は本当に幸せだったんです。
だから、私は今、自分がお姉さまを、皆さんを守れる立場で嬉しいです。
この世界は私が守ります。
だから、何度も転生なさって、どうか幸せにお過ごしください。
祥子さまが何処にいるのかは分からないけれど、また、会えますよね？
大好きなお姉さま。
いつまでも、この不出来な妹を見守っていてください。
「激闘！マナーの鉄娘」シリーズ。
【No:2644】→【No:2651】→【No:2653】→これ。
（第２戦・白き花びらたちの試練）
「さてここからは、白薔薇チームの戦いとなります！」
山百合会ご一行がやってきたのはとある和風の建物。
もともとは旧華族の別荘だった場所だが、今は結婚式場としても使われている。
隅々まで手入れの行き届いたみごとな日本庭園は、ほぼ東京ドームに匹敵する広さ。
建物も建てられた当時のままに残されており、まさに「古き良き日本」そのものである。
「ここで繰り広げられるのは、日本の伝統文化とお祭りにまつわる戦いです」
白薔薇チームは全員浴衣で正座している。
１人を除いて。
「あの…どうしても正座じゃなきゃだめっすか？足しびれちまって…」
彼女は正座が極めて苦手なのだ。
「すいません、足くずさせてください！もう限界っす！」
我慢できなくなり、とうとうあぐらをかいてしまった。
浴衣なのに。
（…ん？なんか視線が…）
そのかすかな違和感が、のちに涼子を苦しめることになるとは，
まるで予想もしていなかった。
「日本の伝統クイズ！」
多少声の震えた司会者のコールが響き、全員戦闘モードに入る。
「第１問！新潟県のある地域で、実際に行われているお祭りはどれでしょうか？
１番・婿縛り
２番・婿投げ
３番・婿あぶり
さあ、お答えください！」
ピンポーンといち早く押したのは真里菜。
「岡本さん、どうぞ！」
「３番です」
長い沈黙のあと、会場に響いたのはブーッという音。
「違うの！？」
思わず叫ぶ真里菜。
そのとき一瞬乃梨子の視線がきつくなったことに、全然気づかなかった。
次にボタンがこわれんばかりの勢いで押したのは。
「藤堂さん、どうぞ！」
次の瞬間志摩子が笑顔で涼子の方を見た。
（な、なんだ、あの威圧的な笑みは…！）
聖に勝てる自信は大ありだが、相手が志摩子では…。
涼子は心が萎えてくるのを感じた。
「２番です」
「正解！」
ちなみに婿投げとは、前の年に地域の女性と結婚した男性が、雪の中に投げられてしまう行事である。
「第２問！お中元を渡す時期として、正しいものはどれでしょうか？
１番・７月上旬〜８月上旬
２番・７月中旬〜８月中旬
３番・７月下旬〜８月下旬
さあ、お答えください！」
司会者が言い終わる前に、全員ものすごい速さでバンバンとボタンをたたき始めた。
ピンポーンという音とランプは、今度は純子の前で止まった。
しかし。
「えっ？お中元を渡す時期？」
その瞬間純子は頭が真っ白になり、パニックに陥ってしまった。
無情にも鳴り響くブザー音。
「はい時間切れ！次の方！」
（よし！チャンスだ！）
ピンポーン。
「これは…佐藤さんの方がわずかに早かったですね。さあお答えください！」
「１番！」
「正解！」
「ありえねぇ！」
予想もしていなかった展開に、涼子は思わず叫んだ。
聖に対する個人的なわだかまりがあるためか、どうしても負けを受け入れられない。
「小野寺さん、大声を出さないように」
「…すいません」
（礼儀の「れ」の字も知らなさそうな奴が…やっぱ俺、あいつ嫌いだー！）
その感情のせいで怒っている人がいることに、１人を除いて誰も気づかなかった。
もちろん涼子も、聖本人も。
「第３問！七夕飾りで実際に使われる麺類はどれでしょうか？
１番・冷麦
２番・そうめん
３番・春雨
さあ、お答えください！」
（これが最後のチャンス…！）
渾身の力をこめてボタンをたたいた。
ランプが光る。
「小野寺さん、どうぞ！」
涼子は絶叫した。
「２番！！」
一瞬にも永遠にも思える沈黙のあと。
「正解！」
思わずガッツポーズが出た涼子だが、そこに強烈な一撃が加わった。
「いい加減にしろよ！」
「…乃梨子さま…」
今まで沈黙を守っていた乃梨子が涼子の態度を見かねて言葉を発したのだ。
突然の大声に、視線が一斉に集まる。
「涼子ちゃん…さっきから見てたけど、何なの？
勝手にあぐらかいたり、聖さまが正解したときに大声出したり…
みんな正々堂々とルールに従って戦ってるのに、失礼だよ」
「そ、それは…」
思わぬところからの反撃に、涼子はたじろぐ。
「乃梨子、やめなさい」
志摩子が止めるが。
「志摩子さん、もう少しだけ言わせて。足がしびれてるのはみんな同じだよ。
でもみんな口にも顔にも出さずに我慢してた。
それはなんでだと思う？」
「…なんで、って言われても…」
息を吸い込んで、乃梨子は断言した。
「ここは戦いの場だからだよ」
圧倒されて言葉も出ない山百合会の面々。
乃梨子はなおも続けた。
「少なくともマナーやしきたりの知識を武器に戦うのなら、相手を尊重することも覚えなきゃいけない。
なぜならマナーとは『相手に対する尊敬や敬意を表す手段』なんだから。
多少苦しい思いもするかもしれないけど、自分ばかり押し通していたらこの社会では生きていけないよ。
ましてや聖さまへの個人的な恨みを持ち込むなんてもってのほかだ。
涼子ちゃんにとってこの勝負って何？ただの喧嘩？それとも真剣勝負？」
どう答えようか。
今ここで何を言っても言い訳にしか聞こえない。
胃がキリキリと絞られるような感覚を、涼子は味わった。
こんなに怒った乃梨子を、見たことがない。
「お、俺は…俺なりに、真剣、でした…」
ここで泣いたらいけない。
分かっているが、どうしても涙が止まらない。
やっとのことでその一言だけを絞り出した。
「それから真里菜。あんたも叫んでたよね？」
「…申し訳、ありません」
「あとでゆっくり話そうか」
真里菜はもう自力で立てず、その場に座り込んだ。
背中が心なしか震えているように見える。
「涼子ちゃんたちはとてもよく頑張ったと思うわ。
これでもう少し礼儀正しければ、もっと素晴らしい勝負になったかもしれないわね」
聖の顔を見て微笑む志摩子。
「そうだね。私は涼子ちゃんみたいなタイプ、結構好きだけど？」
次世代白薔薇チームにできたのは、その場にがっくりと膝をつくことだけ。
クイズの成績も、出場者としても心構えも、勝てるところは何一つなかった。
「優勝は旧世代チーム！」
司会者のコールと拍手が、むなしく響いた。
祐巳の章 【No:2692】（再会編） 【ここ】（過去編）
蓉子の章 【No:2687】（始り編） 【】
祥子の章 【No:2680】（再会編） 【No:2684】（過去編）
乃梨子の章 【No:2672】（始り編） 【】
由乃の章 【】
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】
ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。
世界が紅に染まり、まるで感染するように私の心を染め上げていった。
どうしてこんな事になったのだろうか。
目の前には大切で大切で、とても大好きだった人転がっている。
血という液体をばら撒きながら、大切な人は自らの紅を誇張している。
「う、あ……」
声とも呼べないような、しゃがれた音が私の喉から発せられた。
何を言いたかったのか分からない。何を思ったのか分からない。
その時の私はただ、肉塊を眼に焼き付けた。
これは罪。
私が犯した間違いの、成れの果て。
私は無言で自分の首に手を掛けた。
血のついた手は、絞め様とした首を滑らせたけど、気にしない。
ただただ、私は死にたかった。
大切な人を殺してしまって、自分が生きているたなんて赦せなかった。
「く、ぅ………っ」
顔が鬱血してきた。
私はだんだん力の入らなくなってくる手を無理に動かし、自らを殺めた。
周りでは誰かが叫んでいる。何？聞こえない？
「やめて、■■■■！」
誰かの声。泣きそうな、悲痛な声。
私が最後に聞いたその声は、とても温かく私の心に、耳に浸透していった。
それから意識が途切れ、私の肉体は終焉を迎えた。
■■■■■ ■■■■■
ここは何処だろう。
白い世界で、私はまた眼を覚ました。
ここが何処なのか、皆目検討もつかなかったけれど、私は自分の犯した罪を憶えている。
青い信号機。悲鳴を上げる車。私を押す切羽詰った愛しい声。そして、終焉。
血でどす黒く染まっていた身体も手も、今では綺麗になっている。
そう。汚いのは、私自身。
「目が覚めたのね」
誰。私は声がした方へと目を向けた。
そこには３対の羽を持つ、黒髪を切りそろえた天使が微笑んでいた。
ああ、私は死んだのか。
天使を見て思いいたったのは、ただそれだけ。
ということは、この白い世界はあの世なのだろうか。
「天使……？ 私のお迎えは、悪魔だと思ってたのに……」
「管轄というものがあるのよ、天使には」
「かんかつ……」
天使は私の前へ来てしゃがむと、私の身体に布を被せた。
羞恥心というものを欠落させてしまっていたけれど、私は裸だったのだった。
隠すものを隠すと、天使は私を見て微笑んだ。
「貴女の犯した罪は、３つ」
「みっつ……」
天使は私にむかって３本の指を立てた。
私はぼんやりと見ながら、オウムのように繰る返した。
「１つ目は、友人を自らの意思をもって殺したこと」
「ころした……」
そうだ。私は殺した。大切な人を。大切な存在を。
大切な人の血で染まった身体を思い浮かべた。鮮明に浮かび上がる光景。
「２つ目は、友人の声に耳を傾けなかったこと」
「こえ……」
ああ、そういえば何か聞こえた気がする。
誰だっただろう。思い出すだけで涙の出そうな、悲しい叫び。
「最後、これが一番重い罪。自分を殺めたこと」
「…………」
天使は真剣な顔で、私を見つめた。
ぼんやりとしていて、話しを聞いていないとでも思われたのだろうか。
けれど本気で理解しているかといえば、ＹＥＳとは答えられない。
寝起きのような、まだまどろみに浮かされている感覚が拭えないのだ。
「貴女は、これから罪を償わなければならない」
天使はここからが本題だと、私の肩に手を添えた。
殺すなら殺せ。罰ならいくつでも甘んじよう。それであの人が救われるのなら。
私は眼を閉じた。だが、
「私の妹になりなさい。そうしたら、罪の償い方を教えてあげる」
私は驚き。私は躊躇い。そして、―――頷いた。
天使は優しく微笑んで、私を抱きしめた。
それから私は、罪を償うために、この世界へ貢献する存在になった。
■ ■ ■
いつの間にやら、私の背中には黒い1対の羽がついていた。
お姉さまがなにやら呪文のようなものを唱えると、その直後にはついていた。
自分の意思で動く、黒い悪魔のような羽。
「悪魔……」
私なんて、悪魔で十分だったのに。
あのお姉さまのように白い翼を身につける時が来るのだろうか。
【お姉さま】
私のお姉さまは祥子さまだけだったはずなのに。
私が殺してしまった。私が、この身体で。
頭が痛い。
ああ、このまま割れてしまえばいいのに。
どうして私がここに【存在】していて、祥子さまがいないのだろう。
死にたい。消えたい。生まれてきてごめんなさい。
私の頭の中では同じ言葉がずっと巡っていた。
「祐巳」
声が、聞こえた。
私がベッドにうつ伏せになっている所に、あのお姉さまが来たのだろう。
何か【あうりえる】とか、そんな称号を持つ偉い人だった。
本当は手伝わなければならない。
でも、身体が動かない。
お姉さまは優しく微笑んで、私の隣に座った。
「紅茶でも飲む？」
「…………いりません」
「そう？実際に飲むわけじゃないけど、美味しいわよ」
「……………………なにも、いらない」
放っておいて。
お姉さまは溜息を吐くと、私の顔を覗きこむ。
枕に顔を埋めていたけれど、なんとなく分かった。
「貴女は私の妹だもの。放っておけるわけないでしょ」
「―――っ ……私は、祥子さまの妹です……っ」
「そう」
お姉さまは反論しない。
ただ頷いて、私の頭を撫でてくれた。
本当に物体があるわけじゃないのに、その手は温かくて。
だんだん目に涙が溜まってくるのが分かった。
けど、このまま泣いてしまうのは、【紅薔薇】として情けなくて。
私は顔を上げた。
「ん？」
「………貴女は、」
「なぁに？」
天使が、今の私のお姉さまは私の頬を伝う涙を手で拭ってくれる。
その優しさが、今の私にはとても辛かった。
「私の、………【お姉さま】、なんですか……？」
滑稽な事を聞いたと思った。
質問した意図も意味も分からないような、そんな馬鹿げた質問。
だけどこの天使は、とても【嬉しそう】に微笑んだのだ。
「当然でしょう？前世は前世。そして今、貴女は私の妹なのよ」
私は泣き喚く。
ごめんなさい。ごめんなさい。謝罪を繰り返しながら。
お姉さまはただ優しく抱いていてくれた。
慰めなんていらない。だって私が祥子お姉さまを殺したのは真実なのだから。
無言の優しさが私の中に浸透していって、私は雨を降らせる。
ありがとう。
貴女の不出来な妹は、まだ生きていようと思います。
殺してしまってごめんなさい。
でも、罪を償う間だけ、ほんの少しの間だけ、私に生をお許しください。
なんかどこかに悲惨な世界が出来上がってしまいましたね……。
祐巳の章 【No:2692】（再会編） 【No:2694】（過去編）
蓉子の章 【No:2687】（始り編）
祥子の章 【No:2680】（再会編） 【No:2684】（過去編）
乃梨子の章 【No:2672】（始り編） 【】（現世編）
志摩子の章 【】（再会編）
由乃の章 【】（前世編）
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】→【ここ】
「ドリル……」
「違いますわっ！」
■■ ＳＩＤＥ ミカエル
この地上に来て、私は前世でお世話になった各地を回った。
妹は私の前世を興味津々とついて回った。
この子は、【暇だったから死んでみた】という恐ろしい経歴を持つ子だった。
でも理由がないからこそ、この子は自分の世界に帰ってきても何の憤慨も持たない。
それは楽でいいけれど、ちょっと寂しいなぁと思ったりする。
「お姉さま、そろそろリリアンってところです」
「そうね。懐かしいわ」
「お姉さまはリリアン育ちでしたっけ？」
「ええ、そうよ」
本当、懐かしいわ。
でもアウリエルの祐巳さまが自ら【ここ】を担当すると言った。
ならば私は【その他】を守ろうと、ちょっと不謹慎な言い方で守る事を決めた。
それが、あの人の強さだから。
「そういえばさっき悪魔が来てたって報告がありましたよ」
「悪魔？」
「はい。なんでもアウリエルの妹さまと話していたって」
「悪魔が……」
悪魔は天使よりも罪深い存在として、罪を強制的に滅ぼす使命をもつ。
あの空間とは違うところで輪廻のためにこき使われるのである。
悪魔といえど元は人間であり天使とも近いところにいる。
別に邪険するつもりはないが、いかんせん気に掛かる。
「乃梨子さんに悪魔……」
「ああ、お姉さまは妹さまと知り合いなんでしたっけ」
「前世ではね。相手は覚えてないけど」
「複雑ですねー……」
「まぁそうね」
私は妹（といっても上級天使）とリリアンへと向かった。
祐巳さまはいかがしている事だろう。
「お姉さまはアウリエルさまともお知り合いでしたっけ」
■■ ＳＩＤＥ 乃梨子
目の前にドリルがいる。
チョココロネとかフォローにもならない二つ名を持つドリルが、ここに。
しかもどうしてドリルは私という存在を知っているのだろう。
お前、人間じゃなかったのか。
「………いい加減失礼なモノローグを声に出すのやめていただけません？」
「え？声に出てた？」
「無自覚ですのね」
ドリル改め瞳子は盛大な溜息を吐く。
その仕草はまるで祐巳お姉さまの分身であるタヌキを連想させた。
しかしあのゴロンタの存在は確認できない。どっかで融合してるんじゃないかと思う。
そういえば融合できなくて分離しなのにまた融合するってどうだろう？
きっとお姉さまも融合しなくちゃいけないとか思ってるんだろうな。
「で、乃梨子さんは瞳子の存在を忘れてしまったんですのね」
「………あ、ごめん。ちょっと立て込んでて」
「知りませんわ。乃梨子さん、祐巳お姉さまの妹になってから緩くなりましたわよね」
「そんな事……って、祐巳【お姉さま】？」
「貴女のお姉さまだからそう呼んだだけです」
「そう？」
瞳子がさっき「やべぇつい言っちまったぜ」みたいな顔をしたけど、気のせいだよね。
確かに祐巳さまは私の前の世界で生まれたらしいけど……瞳子は知らないはずだし。
私はとりあえず記憶の有無について聞く。
「で、瞳子は【私】を憶えてるんだよね？」
「当然でしょう？貴女のせいで悪魔落ちしたんですもの」
「え……」
悪魔、落ち？
しかも【私のせいで悪魔落ちした】……？
カチリ
「見殺しって言うもの罪なのですわ。それより、祐巳さまに会いたいのですけど？」
「ちょっと待ってよ！今はそっちを詳しく……」
「今は祐巳さまが専決でしょう？消えちゃいますわよ？」
「………っ」
く……やっぱり瞳子を丸め込むのは私のスキルでは無理か……！
でも祐巳お姉さまの事は祥子に頼んであるし、大丈夫だと思うのだけど…。
私が1人で葛藤していると、上空からフワリと何かが降りてきた。
夢魔！？
私が戦闘態勢にはいるが、瞳子はすまし顔で見ている。
不思議に思いようやく相手を見やると、降って来たのは天使だった。
「まぁ……ミカエルに就任したというのは本当だったのね」
「あら、乃梨子さんとバッティングしたのが瞳子さんだったなんて奇遇ね」
「は？瞳子がミカエル17代目と知り合い……？」
上級天使の妹を従えたミカエル17代目は相変わらずの無愛想で瞳子と話す。
ミカエル17代目はまじまじと瞳子を見て笑う。
「わざわざ愛しの祐巳さまの記憶を思い出すために【落ちた】の？」
「………五月蝿いわね。放っておいてくださいまし」
「相変わらず素直じゃないんだから」
【祐巳さまの記憶】を【思い出す】だめに【悪魔落ち】した？
…………訳が分からない。誰か解説してよ。
私が瞳子に事情というものを尋ねようとして、また上空から降って来る陰が。
それは小さくて……というかゴロリンだった。
「ちょっと、何祐巳なしで同窓会なんて開いてるのよ」
「ゴロリン！」
「………乃梨子、ちょっと黙りなさい」
「もしかして祐巳お姉さまの分身ですの？」
「そうよ。生憎祐巳とは思考が違うけど、元は同じものよ」
「……祐巳お姉さまが限界だったって事ですのね」
「話しが早くて助かるわ」
早すぎる。せめて私にも教えて欲しいのに。
とにかく黙ってみているが、ミカエル17代目が眉を顰めている。
何故だか分からないけれど、ミカエル17代目は祐巳お姉さまを慕っているからだろう。
「ゴロリンだっっけ？祐巳さまはどうなってるの」
「それタヌー以外で呼んで。祐巳は本体と戦ってるわよ。ちょっと今危ないけど」
「祐巳お姉さまに何があったんですか！？」
「ちょっと夢魔に触れちゃったのよね、ついさっき」
「「お姉さまっ！！」」
瞳子と2人で駆け出した。
宙を駆けていく私達の後ろではミカエル17代目とゴロリンが話している。
話しは聞こえないけれど、真剣な目をしている事は分かった。
でも今はとにかく、私達は祐巳お姉さまのところに向かわなければならなかった。
カチリ
由乃、という外野視点から輪廻の流れを。
祐巳の章 【No:2692】（再会編） 【No:2694】（過去編）
蓉子の章 【No:2687】（始り編）
祥子の章 【No:2680】（再会編） 【No:2684】（過去編）
乃梨子の章 【No:2672】（始り編） 【】（現世編）
志摩子の章 【】（再会編）
由乃の章 【ここ】（前世編）
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】→【No:2695】→【】
幼い時からずっと令ちゃんが一緒だった。
高校へ進学しても【お姉さま】になるのは令ちゃん以外にはいないって思ってたし、別にいい。
中等部では身体が弱いために友達も少なかったけど、それでもいい。
だって、今の私には親友が2人もいるのだから。
紅薔薇系列の福沢祐巳さん。
小動物チックというかタヌキ顔の百面相。考えている事が筒抜けな人。
でも考えている事が筒抜けだからこそ、祐巳さんがどれだけ【優しい】人なのかが伺える。
人の失敗にはさりげなくフォローする事はあたりまえ。
自分に関係性の薄い事件であろうとも【自分の過失】を考えるというお人よしさ。
それもたまには欠点になるけれど、そういう優しいところは好きだった。
私が暴走しても「はいはい」って頷いて笑ってくれる、とても温かい人。
次は白薔薇系列の藤堂志摩子さん。
マリア様の化身と歌われる、ちょっと臆病な美人さん。
人とは違うことを負い目に感じるような人だけど、言いたい事も黙ってしまうけど。
それでも、やっぱりこの人も【優しい】人だった。
人の痛みをしっかり理解できて、出来る事をしようと頑張る人。
祐巳さんと一緒にいるとボケが2人だからちょっとツッコミで忙しいけどね。
いつも私と祐巳さんがじゃれてると、後で微笑んで見ていてくれる、そんな温かさ。
私はこの2人の親友。
それは未来永劫変わらない事実だし、2人もそう思ってくれている。
迷惑を遠慮なくかけられる存在である2人が、私は好きだった。
■ ■ ■
泣いている。
どうしてこんなに悲しいのか、分からないくらいに泣いている。
泣いているという事を認識できなくなるくらいに、私達は泣いていた。
「□□ぉ………」
どうして、□□■■は死んじゃったんだっけ。
聖さまが柩にすがり付いて泣いている。
祥子さまが祐巳さんに抱きついて嗚咽を漏らしている。
江利子さまが手を握りしめて聖さまと2人を見つめている。
事故なんて、世界のどこにでも転がっている。
歩いているだけで低いながらも死の危険がついてくるもの。
だけど、一体どれだけの人が【今日死ぬかもしれない】と思って生きているだろう。
昔の私はいつも【今日は生きられるかな】と考えていたものだけど、健康になって【死】を忘れていた。
死を思え。
誰だ。そんな上手い事を言った奴は。
こんな時にふと思う。
どうして人は死ぬのだろうか、と。
生まれたからには死ぬのが運命なのだけど、分かっているけれど、【どうして】だろう？
運命というものは【どうして】【存在】しているのだろうか。
ここで□□■■が死ぬのは運命なのか。逆らえない、決まりごとなのか。
世界は冷たい。
だから、私はこの世界が嫌いだ。
■ ■ ■
私は止められなかった。
祥子さまが■■□□を突き飛ばして、トラックに撥ねられたのに。
宙に浮いた祥子さまを見て、■■□□は叫んだ。
地面に落ちてきた【それ】を胸に掻き抱いて、■■□□は謝り続ける。
ごめんなさい。
ごめんなさい。
ごめんなさい。
私も、隣にいた志摩子さんも声すらあげられなかった。
この冷えた空に、【それ】から上がる湯気が生々しさを伝える。
あれでは、即死ではないか？
自分の理性がそう訴え、同時に救急車を呼ぼうとする。
だけど足が動かなくて。声が出なくて。
ごめんなさい。
私が、貴女を殺しました。
待って。それは違う。
そんな気休めを言うことも叶わずに、私は固まっていた。
■■□□の手が自らの首に向かったのを、スローになった視界で認識する。
けれど、【何】をしているのかは分かっていなかった。
鬱血する顔。青白くなって、暫くして、【気がついた】。
「く、ぅ………っ」
■■□□の、呻くような悲鳴。
私は人生の中で一番に叫んだと思う。
だけど、私の【声】は気づかなくて。
「やめて、■■□□！」
私はまた失った。
そして全てを思い出して、私はまた思うのだ。
世界なんて、なくなってしまえって。
私は全てを忘れる。
じゃないと、【次】に生まれても意味がないから。
私は叫ぶ。
叫ぶ意味すら、分からない。
■ ■ ■
泣いた。
■■□□の居ない世界で。
聖さま達にとっては、□□■■が居ない世界で。
なのに、私達は全てを終えるまで気付かない。
大切な人が居ない事にすら気付かない。
乃梨子さんが■■□■■に抱きついて泣いている。
不思議。だってどれだけ泣いても、この雨は止む事を知らない。
もぅ【死】の意味を問う事すら疲れてきた。
そして思うのだ。
【どうせ死ぬのなら、皆で一緒に死にたい】って。
世界に寿命があるのなら。
早く来ればいいのに。
笑えば笑うだけ、泣くはめになるこの世界。
喜べは喜ぶだけ、嘆く事になるこの世界。
滅びてしまえ。
私は嘆く。
嘆く意味すら、分からないまま。
■ ■ ■
私は忘れていた。
大切な人という存在が居たという事を。
そして、この世界がどれだけ残酷なものなのかを。
「祐巳さま、今日は機嫌がいいんですね？」
「あ、由乃さん！聞いて聞いて、さっき祥子さまがね、」
「はいはい、じゃぁ歩きながらでいいですか？」
「うん！」
祐巳さまは【無邪気】に笑った。
ううん、違う。無邪気じゃなくて純粋に、ただ嬉しそうに笑ったんだ。
どれだけ世界が冷酷なのかを知っているのに。
この人は笑う。
「祐巳さまは祥子が本当に好きなんですねぇ〜」
「勿論！祥子さまもお姉さまも大好きだよ」
だから、私も【今】を満喫しようって思えるんだ。
ありがとうございます、祐巳さま。
「あ、勿論由乃さんも大好きだよ！」
ううん、違うわね。
ありがとう―――祐巳さん。
伏字修正しました。………何か間違ってる気がしますが、どうでしょうか？
【さま】や【さん】はひらがなで当て嵌めて考えてみてくださいね！
乃梨子の前世編ってどうしよう……。え？やっぱり志摩子編と合体？うーん……
祐巳の章 【No:2692】（再会編） 【No:2694】（過去編）
蓉子の章 【No:2687】（始り編）
祥子の章 【No:2680】（再会編） 【No:2684】（過去編）
乃梨子の章 【No:2672】（始り編） 【ここ】（現世編）
志摩子の章 【】（再会編）
由乃の章 【No:2696】（前世編）
本編 【No:2663】→【No:2664】→【No:2665】→【No:2666】→【No:2668】→【No:2669】→【No:2673】
→【No:2674】→【No:2675】→（【No:2676】）→【No:2679】→【No:2682】→【No:2683】→
【No:2686】→【No:2695】→【】
チクリ。
祥子が祐巳さまを【お姉さま】と呼ぶたびに、私は独占欲に苛まれる。
だって祐巳さまは、私の大切なお姉さまなのだから。
仮とはいえ自宅に帰って、私はそのまま祐巳さまの家へと行く。
学園で【お姉さま】と呼べない今、私は自宅でくらいは思いっきり甘えさせてもらうのだ。
本当は、私が紅薔薇の蕾の妹になろうと思っていた。
だけど―――出来なかった。
祥子が先になったからじゃなくて、私には、志摩子さんが居たから。
前世での、私のお姉さま。それが志摩子さんだった。
チクリ。
今は傍にいるのに、志摩子さんはお姉さまではない。
なりたい。だけどどうしていいのか分からない。
お姉さまに相談したけれど、お姉さまは「志摩子さん次第でしょ？」としか言わない。
確かにそうだけど、なんだか寂しかった。自分には妹がいるから？もぅ私は不要なの？
そんな思いに狩られてしまう。
チクリ。
志摩子さんも大好きだけど、私は祐巳お姉さまも大好きなのだ。
どうしてだが祐巳お姉さまは祥子に敬語を使っているけれど、理由は代わらない。
距離を置いていると思えば喜んでしまっている自分がいる。なんて……醜い姿。
チクリ。
お姉さま、どうして私を見てくださらないのですか？
そんな視線を送っても、祐巳お姉さまはこっちを見て微笑むだけ。
チクリ。
チクリ。
たった一言をくれるだけでいいんです。
それだけで、きっと私は進む事が出来るはずなんです。
お姉さま――――……
チクリ。
チクリ。
チクリ。
■■■■■ ■■■■■
中等部は私が通ったことのない場所だったから、とても新鮮だった。
瞳子の姿がなかった。どうしたのだろう？だけど祥子さまがいらっしゃって驚いた。
祥子さまといえば瞳子のお姉さまだったから。
「祥子さま、これをお願いできますか？」
「………だからお姉さま、いいかげん敬語を止めてくださいと何度も……」
「あう……ご、ごめんなさ………ごめん」
「……いいえ」
いつまでたっても敬語をやめようとしない祐巳お姉さまに、祥子はちょっとキレぎみ。
だって、祐巳お姉さまは冗談でやっているだけじゃなくで【つい】なのだ。
【つい】で妹に敬語。結構異端なことである。
ヒステリックな祥子といえど、姉があの祐巳お姉さまだといえど、お姉さまはお姉さま。
謝られたらそれ以上追求できるはずもない。
そんな光景を、祐巳お姉さまの同級生は苦笑しながら、上級生は微笑ましく見ていた。
中でも紅薔薇さまなんて娘を見守る母親のような微笑み方である。母性豊かな感じで。
いつも（祐巳）お姉さまは四大天使専用の部屋に居て、机に向かっていた。
私に「面倒だなぁ眠いよぉ」などと言いながらも、私が紅茶を持って行くと笑顔で仕事をしてくれる。
あの空間には、私とお姉さまという登場人物しかいなかった。
他の皆様が来たとしても、私かお姉さまを冷やかして、仕事の話をして去っていく。
そんな風のような人達ばかりだったから。
親しいガブリエル１３代目さまとも稀に出かけたりしていたけれど、直ぐに帰ってきてくれたし。
私の帰るべき場所は、アウリエル７代目であるお姉さまの隣。
それは、思いあがりだったのだろうか………？
■ ■ ■
家に帰るなり、私は祐巳お姉さまの元へと向かった。
まだ下級天使である私は、黒い１対の翼をはためかせながらお姉さまの自宅へ向かう。
そこではソファに座って寛いでいる祐巳お姉さまが迎えてくれた。
「あれ？乃梨子、いらっしゃい」
「………失礼します、お姉さま」
玄関でベルを鳴らさずに侵入した私は、そのまま有無を言わさずにお姉さまに抱きついた。
驚いた表情をしたけれど、お姉さまは優しく私の頭を撫でてくださった。
「どうしたの？乃梨子から抱きついてくるなんて珍しいね」
「ちょっと………嫉妬してます」
「うん？」
言っても、軽蔑されたりしないだろうか。
そんな不安が私の中を過ぎるけど、お姉さまは優しい表情のままで。
無条件で私を安心させてくれるこの心地よさ。私は、お姉さまに泣きついた。
「お姉さまは……どうして、あの学園を選ばれたのですか？」
「………」
「私が……私の前世を知っていて、選んだのですか？」
「………」
お姉さまは答えない。優しい表情のまま、お腹に顔を埋める私の頭を撫でている。
どうして？どうして答えてくれないの？これも、試験の一環なの？
不安や恐怖が、だんだん苛立ちに変わってきた。
「………ねぇ、ちょっと復習しようか」
「え？」
「乃梨子、天使が生まれた世界では、どうなるんだっけ」
「？」
どうしたの、だろうか？
お姉さまは心無しか寂しげな表情をしていた。
私は数ヶ月前に習った言葉のそのままを、お姉さまに言う。
「天使が生まれると、天使になった存在は【居なかった】ことになります。
だから矛盾をなくすために、世界は新しくやり直します」
「………うん、そうだね。よく出来ました」
優しげな表情をして、お姉さまはより一層私を優しく撫でてくれた。
とても安心できるけど、質問の意図が読めない。
お姉さまは、何が言いたいのか。
そう黙ってお姉さまを見つめていると、お姉さまは観念したように溜息を吐いた。
「いつか、言わなきゃいけないと思ってたの」
「……」
「…乃梨子はね、私の親友だった、志摩子の妹だった」
「え？」
親友？志摩子さんが？
お姉さまは過去形で志摩子さんの話しをしている。
そして、さっきの【復習】の内容が、全てを繋げてしまった。
「も、もしかして……」
「うん。乃梨子が気にすると思って言わなかったけれど、私も同じ【世界】にいたんだよ」
「―――――！？」
知らなかった。お姉さまが私を知っているだなんて、こと。
でもそれ以上に、お姉さまは、私を知っていたから妹にしたのかという可能性。
いや、可能性じゃない。肯定という名の、恐怖。
優しい言葉も、抱きしめてくれたことも、命を救っていただいたことも、全て！
親友の妹だったから……？
「違う。聞いて、乃梨子を助けたのに志摩子は関係ない」
「う、嘘っ！そんな、そんなことって……！」
「聞きなさい！乃梨子！」
「！！」
肩をゆすられて、私は初めてお姉さまに怒鳴られた。
真剣な顔。それはとても怒ったような、とても恐ろしい……目を離せない、顔。
いつも柔らかだったお姉さまの表情が、凛と、アウリエルさまの顔になっていた。
「私は乃梨子に嘘を言ったことなんてないわ。貴女を妹にしたのも、貴女だったからなの」
「……おねぇ、さま………」
「気にすると思ったの。だって、前からの知り合いだったなんて知ったら、同情だと思われるもの」
「ちが、違うんです、か？」
「当然でしょう？」
お姉さまは私を力一杯抱きしめてくれた。
温かい。こんなに温かいお姉さまが、全部同情だったなんて、信じたくない。
私も力の限りに抱き返した。
「乃梨子は私の妹。そして、あのリリアンは私達の謂わばふるさと」
「………はい」
「この世界が危ないんだよ？どうして、守らずにいられるの」
「………はい」
「天使として、貴女は成長しなくてはいけない。なら、ふるさとで、もう一度やり直しましょう？」
「…………でも、」
「貴女の死んだ理由は聞かないから。もっとも、私自身のこともあまり思い出したくないしね」
「……お姉さまも、思い出すのが怖いのですか？」
「うん。それに、天使は反省したら輪廻に戻されるけど、私は後悔すらしてないもの」
「え？」
お姉さまはいつものお姉さまらしく、のほほんと、とても優しく安心させる笑みを向けた。
これが、私のお姉さま。私を助けて育てて、教育してくれたお姉さま。
可愛らしく笑うと、お姉さまは私の頬に口付けを落としてくれた。
不安になるといつもしてくれる、親愛をあらわすキス。
「だって、天使としてのお姉さまにも逢えたし、乃梨子も助けられた。
辛い過去を乗り越えようとは思うけど、過去を悔いることはないと思うわ」
「…………」
「人間であった頃のお姉さまに会いたかった。みんなに会いたかった。乃梨子もでしょ？」
そんな風に、小首をかしげたお姉さま。
敵わない。本当に、私は一生お姉さまに敵わないのだ。
それから私は、お姉さまの世界での私や、いろんな事を教えてくださった。
乃梨子はね、いっっつも志摩子と一緒だった。よく由乃さんに冷やかされてたなぁ。
私のお姉さまは祥子さまでね、瞳子が私の妹だったの。
そんな御伽噺にも近い、お姉さまの昔のお話。
自分では知らなかった世界のお話をＢＧＭに私は眠りの中へと落ちていった。
「私のお姉さまが輪廻に戻ったのは、人間になりたかったから。でも、私は―――」
暗い暗い夢の中は、お姉さまの温もりに溢れている。
頭を撫でてくださっているお姉さまの隣で、そういえば最近は寝不足だったと思い出した。
■ ■ ■
「お姉さま、これはどうすればいいんです？」
「それはですね……」
私は祐巳お姉さまと祥子がいちゃついていても、あまり嫉妬しなくなった。
そりゃ少しくらいはこっちも構って欲しいなぁって思うけど、私には志摩子さんがいるわけで。
祐巳お姉さまの代わりに志摩子さんのスカートの裾をつかんだ。
「あら、どうしたの？」
「…ううん。ねぇ志摩子さん、これはどうしたらいい？」
「そう？ それは……」
お姉さまはお姉さまとしてではなく、祐巳さまとして今を楽しんでいる。
それが分かったから、私としては納得している。
お姉さまだってお姉さまと再会できて嬉しいのだ。
なら、私だって一緒に喜んであげなくてはならない。
それが妹で、お姉さまの友達というものだと思うから。
「乃梨子ちゃん、そのホッチキスとってくれる？」
「はい、祐巳さま」
「ありがとう」
お姉さまが私を覚えていてくれるなら、別に問題はないと思うんだ。
隣の志摩子さんが微笑んだ。
「……うふふ。ちょっと妬けるわ」
「え？なぁに志摩子さん」
「なんでもないのよ」
お姉さま達に囲まれる、この時間がずっと続けばいい。
そう思わずにはいられない私は、やっぱりまだちょっと臆病者だけど。
隣の志摩子さんと前の祐巳お姉さまがいれば乗り越えられると思う。
よし、頑張らないと。
立派な天使になって、どっちのお姉さまも自慢できるような妹に。
私はそう思いながら目の前のプリントに目を落とした。
でも、やっぱりお姉さま？
もぅちょっと祥子と距離を開けませんかねぇ？
マリア様のなく頃に
〜狂始め編〜
ひぐらしのなく頃にのクロスシリーズです。
このＳＳシリーズは乃梨子主役のダークＳＳです。
暴力的なシーンが含まれます。
苦手な人はご注意ください。
【No:2670】の続編です。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
〜時始め編〜
第１部【No:2477】→【No:2479】→【No:2481】→【No:2482】→【No:2484】
→【No:2487】→【No:2488】→【No:2490】→【No:2492】→【No:2499】
→【No:2503】→【No:2505】→【No:2506】→【No:2507】
第２部【No:2527】→【No:2544】→【No:2578】→【No:2578】→【No:2587】
→【No:2643】→【No:2648】
第3部【No:2656】→【No:2670】
企画ＳＳ
【No:2598】
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
第１部 抑えきれない想い
第１章 花寺学院学園祭
第1話 負傷
男が鉈を振り下ろす瞬間私は目を瞑った。
が、いつまでたっても、自分が切られた感じがしない。
代わりに、複数の女性客と思われる
ドラマの死体を発見したときのような大きな悲鳴がし、
私の顔に生暖かい液体が降りかかり、
何かが私に覆いかぶさった。
抱きついてきたといったほうが正確かもしれない。
感じからしておそらく人それも男の、
私の事を庇ってくれているのはわかるが、
それでは、この人が危険だ。
私はその人を私から引き離そうと押すが、
手に生暖かい感じがするだけで、
重くて少しずらすくらいしか出来なかった
その人は崩れ落ちるように横たわった。
私はその人を見た。
そこにいたのは・・・、そこにいたのは・・・・、
背中から大量の血を流して横たわる圭兄の姿、
乃梨子「う・・・・そ・・・」
その時私の視界に、窓ガラスが映った。
その窓ガラスに、光の加減で私の姿が映し出された。
そこには、手や顔はもちろんの事、
全身に圭兄の返り血を浴びたワタシノスガタ
乃梨子「イヤ、イヤ、イヤアアアァァァァ」
そんな私の所に男が来た。
男が圭兄の血で血塗られた鉈を振り上げたとき、
梨花が私と男の間に、割り込んできた。
手にはすぐそこの教室の前に立っていた。
お店ののれん（少し短めの物干し竿に
布に店の名前を書いたものを張ったやつ）を、
まるで棒術の構えのような体勢とる。
男「お前も邪魔するならぶった切るぞ！！」
梨花「・・・・この私が死を恐れるとでも？
幾千もの死の山脈を乗り越えた
この私に恐れるものなどあるものか！！！
圭一をこんな目にあわせて、
私の親友にまで手を出そうとして、
私のほうこそ怒りと憎しみでおかしくなりそうよ
じっくりなぶり●してあげたいけれど時間が無いの、
１分で終わらせるわ。
潰してあげる、おいで鉈男・・・！」
梨花の予告通り、
１分後梨花の足元には、
梨花にやられ、気絶をした鉈男が転がった。
梨花「まさか本当に１分で終わるとは思わなかったわ
弱すぎよ」
私は、梨花に言われるままに止血をした。
誰かが救急車を呼んでくれたらしく、
救急車はすぐに来た。
私と梨花が付き添うこととなって、
一緒に救急車に乗り込んだ。
当然のことながら、花寺学院学園祭は中止となった。
病院に着くと、圭兄は手術室に運ばれた。
出血は多いが命に別状はないが安心は出来ないらしい。
私は、ご家族の連絡先はと聞かれたので、
乃梨子「彼の両親は海外で、
今連絡のとれる血縁者は
千葉にいるうちの母と妹だけです。」
そう言うと、連絡しといてくれと言われた。
【No:2711】へ続く
宇宙人もみてる
ケロロのクロスです。
今回から違う作品もクロスしてみました。
【No:2525】→【No:2580】→【No:2583】→【No:2584】→【No:2586】
→【No:2589】→【No:2590】→【No:2592】→【No:2593】→【No:2595】
→【No:2601】→【No:2609】→【No:2612】→【No:2613】→【No:2615】
→【No:2618】→【No:2621】→【No:2626】→【No:2634】→【No:2645】
→【No:2654】→【No:2661】→【No:2671】の続編です
過去特別編
【No:2628】
企画ＳＳ
【No:2598】
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
今回の作品は途中で視点が祐巳→郁乃に切り替わります。
２４． お見舞い
私は今、松平総合病院に来ていた。
私は1型の糖尿病を患っていて毎月通院している。
もっとも私の場合インスリン注射をするほど悪くはなく、
食事療法と飲み薬による薬物療法のみで今のところすんでいる。
糖尿病とは聞きなれた言葉だが、
その実情を知らない人が多い。
糖尿病とはすい臓から分泌されるインスリンという
ホルモンの働きが足りない為に起こる病気で、
糖尿病には、1型と2型の2種類ある
テレビの健康番組でよく取り上げられるのは、
主に栄養過多や運動不足が原因の2型糖尿病で
それに対して1型とはそれ以外の、
ウィルスや遺伝などが上げられる
私のは１型に分類される。
ＤＮＡの一部が欠けていて、
そのため、インスリンの出が悪いのが原因だ。
せいかちゃんとやっているかな
そんな事を考えながら順番待ちをしていると、
看護師「福沢さん1番の診察室にお入りください」
私は荷物をもって診察室に入った。
祐巳「失礼します。ごきげんよう」
医師「ごきげんよう」
そう言って私が座ると
医師は私がさっきやった検査の結果を取り出した。
医師「糖±
ケトン−
ヘモグロビンＡ1ｃは７，０％少し高いかな
最近少し高くなってるね」
祐巳「最近ちょっと運動不足かも。
薔薇様になってあまり走り回らなくなったから。」
医師「何か運動始めたほうがいいよ。
来月も７，０％以上だったら
念のため検査入院をしてもらうことになるわよ」
そう言って、先生はカルテにドイツ語で何か書き込んでいた。
祐巳「は〜い」
その後は、聴診などをして終わった。
医師「それじゃあ、お薬１ヶ月分出しておくわね。」
祐巳「ありがとうございました。
ごきげんよう」
そう言って診察室を出た。
それから私は、入院患者がいる病棟に向かった。
思ったより早く終わったので、
終わりのホームルームくらいには間に合うのだが、
欠席の電話をしてしまったし、
姉さんが知ったら怒るだろうなと思いつつも
面倒くさいのでそのまま休むことにした。
向かった先は昔入院中に知り合って仲良くなった
小牧郁乃（こまきいくの）ちゃん
うちのクラスの小牧愛佳さんの１つ下の実の妹にあたる子だったりする
病室を覗くと、彼女はチーズケーキを食べていた。
私はドアをおもいっきり開けて愛佳さんの口調を真似て、
祐巳「郁乃が１人でチーズケーキを〜〜」
と言うと、
郁乃「ゲホ、ゲホ、ゲホ・・・」
とむせさせてしまった。
郁乃「ちょっとバニラ、姉貴の物真似やめてよ。
微妙に似てるから心臓に悪いでしょう。」
祐巳「あはは、ゴメンゴメン、
でも、郁乃ダメだよ、隠れてそんなの食べて、
それに、編入試験受かったんでしょ？
私の事祐巳さま、もしくは白薔薇様って呼ばないと
私だってメープルじゃなくて、郁乃って呼ぶんだし」
さっきから言ってるバニラとかメープルというのは
私たちが利用している、１型糖尿病の人限定の
チャットサイトのハンドルネームで、
もう６年くらい前になるか、
そのサイトで私とバニラが
当時同じ病院に入院していることを知って、
待ち合わせをして出会った。
なので、私と姉貴は、バニラが小笠原だった頃から知っている。
郁乃「バニラは普段から郁乃って呼んでんじゃん。
それに、お姉ちゃんの話しでは、
呼び捨てしていいのはプティ・スールだけなんでしょ？」
祐巳「？
そこまで厳密に決まってないけど？
決まってるのは下の名前で呼ぶことと、
上級生を『さま』付けで呼ぶことくらいだよ？」
郁乃「でも今日うちの姉が学校行く前にここに来て、
呼び捨てしていいのはプティ・スールだけで、
学校で『ちゃん』付けで呼べる自信がない、
だからお願いって
そう言ってロザリオ置いていったわよ。
もしかして、私騙された？」
祐巳「うん、
あ、いや・・・ははは」
郁乃「確かロザリオって返していいんだったよね」
祐巳「そう・・・だったかな？」
郁乃「前に由乃さんって人がロザリオ返したって言ってたじゃない」
祐巳「あれ？そのこと言ったっけ？」
正確には言ってない、
バニラから聞いた山百合会の人たちの性格と、
姉貴から黄薔薇革命っていうのがあったって聞いていたので、
カマをかけただけだ。
祐巳「でも、まあ返さないであげようよ、
愛佳さんまた泣くよ。」
その光景はとても鮮明にうかんだ。
そこにタイミングがいいのか悪いのかわからないが
我が姉が部屋に入ってきた。
【No:2723】へ続く
作者 注：いつものように誰かさんが黒いかも知れません。そこに注意してお楽しみ下さい。
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「ふんふ、ふんふ、ふ〜ん」
私のすぐ隣から明るい鼻歌が聞こえてくる。
誰であろう、私のお姉さま、私の愛しい人、私の大切な人、福沢祐巳その人である。
そのお姉さまが、土曜の午後、私の家、同じキッチンでボウルの中身をカチャカチャとかき混ぜている。
これを幸福と言わずして何と言おうか。
カチャカチャカチャカチャカチャ、ぴた。
しかもエプ、エプエプ、エプロンを着けて。正に眼福。
カチャカチャカチャカチャカチャ、ぴた。
普段も料理は作っているけれど、今日はいっそう力が入るというもの。
カチャカチャカチャカチャカチャ、ぴた。
正に至福。
カチャカチャカチャカチャカチャ、ぴた。
………。
「お姉さま、先程から時々手が止まっているようなのですが」
カチャカチャカチャ、ぴたり。
「あ、あははは。いや、瞳子のエプロン姿が可愛いなあって」
ぼんっ。
「お、おお、お姉さまっ。私を見るより、手を動かして下さいっ。手をっ」
はあはあはあ。耳まで熱いのが自分でも分かる。
マリア様、幸せなのはいいのですが、このままでは死にそうです。いえ、死にます。
カチャカチャカチャカチャカチャ…。
再び、台所に規則正しい音が鳴り響き始めた。
私たちが遅めのお昼用に食事を作っているのには訳があって…。
「料理の修行中？」
「そう。お姉さまのね、料理の腕を少しでも学んでおきたいなあって思って」
木曜日のお昼休みの時間、お姉さまと由乃さまがそんな話をしていた。
「まあ、でもまだまだなんだけどねえ。切り方にしても色々あるし、煮方、焼き方とか。お姉さまってば、料理教えてって頼んだら、泣いて喜んだのに、教えるときは細かいところまで、びしばし厳しいんだもん。やんなっちゃう」
「あははははは」
やんなっちゃう、と言った割には由乃さま、かなり嬉しそう。やっぱり愛しいお姉さまと一緒だからだろうか。
「それでね。今度の土曜もさ…」
「あ、そうだ。瞳子」
「はい、お姉さま」
由乃さまの延々と続く、最近の苦労話という名ののろけ話をあっさり放っておいて、お姉さまが尋ねてきた。
「今度の土曜日のお昼とかって空いてる？」
「はいっ、空いてます。空いてますよ、絶対」
即答。いえ、考える前に体が動く、とか言うアレである。たとえ空いていなくても、空けるつもりでいたけれど。
「それじゃ、さ。土曜のお昼、一緒に料理しない？」
「はい、喜んでっ」
考える前に以下略。
向かいに座って、志摩子さまと仲良くお昼をしていた乃梨子が、手を止めてこっちに向かって変なジェスチャーを…。え？やめとけ？
いいえ、これはまたとない機会です。姉妹になりたての私たちが仲を深める為の、これは言わば、試練です。
…いえ、試練ではなくチャンスです。チャンスなのですから、絶対。
「それじゃ、ウチで作る？」
「いいえ、お姉さま。ぜひ私の家で」
「いやいや、私が誘ったんだからさ、ね？」
「いえいえ、ここは妹である私が」
こ、この状態は。『喫茶店でどちらがお勘定を支払うかレジ前で押し問答を繰り広げている奥様方』の図。第三者が介入するか、どちらかが決定的なカードを切らないことには収まらない泥沼の合戦。しかもこの場合、間を取って祥子さまの家で、なんて手段は使えない、否、使いたくない。
自分としても第三者の介入で、あらぬ方向へ話が持って行かれ、折角のお姉さまのお誘いが水の泡になることだけはどうしても避けたい。ここは第三者の介入が入る前に、自分が持っている『決定的なカード』を切らなければ。
お姉さま、私とお姉さまとの間で唯一私がお姉さまに勝り、お姉さまが超えられない壁というものを、ここでご覧にいれて差し上げます。（この間、約0.5秒）
「お姉さま、私の家のキッチンならば様々な食材が使い放題です。それに全ての食材は独自のルートで仕入れた物。生産者の顔まで分かる代物です。安全性も問題ありません。世界の食材をお姉さまが調理出来るんですよ。お姉さまの腕の見せ所です。と言う訳で、私の家にいらっしゃいませんか」
「…いや、私そこまで料理人じゃないし」
どこで間違えたのか、お姉さまに瞬殺された。しかし、ここで引き下がっては切り札の意味がない。
「…世界中の甘味が揃っているとしても？」
「んじゃ、瞳子の家で作ろっか」
フィーッシュ！
釣れた、釣れました。
と、まずは第一関門突破したという気分になり、少し浮かれていた。その為、お姉さまの不意打ちに私は無防備だった。
「それでね、マスタード・タラモ・サラダ・サンド作りたいんだけど、どうかなあ。瞳子好きだよね」
「は、え？」
「それと何かデザート作りたいよね。簡単な所でプリンなんかどうかなあ」
「は、はあ。って、何で私がマスタード・タラモ・サラダ・サンドを食べるのを知ってるんですかっ」
自分が時々食べているのに言うのもどうかとは思うけれど。
ミルクホールに売っているパン類の中で、マスタード・タラモ・サラダ・サンドは置いてある数が少ない。それはとりをもなさず人気が低いことを示しており、どの程度低いかと言うと、あんパンを十とすると、マスタード・タラモ・サラダ・サンドは一かそれ以下である。
因みに姉妹になってからは、一緒に食べる時は割と弁当を作ることが多く、パンは朝に時間の余裕がない時くらい。更に言うと、マスタード・タラモ・サラダ・サンドは今のところ、お姉さまの前で食べていた覚えはないのだけれど。
い、いえ、お姉さまに私の嗜好が知られても困る訳ではありません。
ありませんけれど、気にはなる訳でして。
「あれ、何だったっけ。忘れちゃった、あははは」
「もう、お姉さまは。全く」
忘れちゃった、と言いながら、お姉さまが乃梨子の方をちらりと見たのを私は見逃さなかった。
おそらく、乃梨子と、そして恐らくは私のことも想って、『忘れた』と言ったのだろう。
乃梨子も、そんなお姉さまの百面相に気づいたようで、口だけで『ごめんね』と言ってきた。
「お姉さまは好きな具材はありませんか。タラモサラダだけでは彩りに欠けます」
私は、先程のことには触れず、話を進めることにした。
「そうだね、ツナマヨサラダなんてどうかな」
そして今日、私の家の台所で、私とお姉さまが並んで遅いお昼を作っているところである。
「これ位でいいのかな」
「はい、グラニュー糖と牛乳が混ざれば大丈夫ですよ。それでは先程かき混ぜた卵と合わせて、均一になるまで混ぜて下さい」
「はーい、分かりました。先生」
「お姉さまっ」
「えへへへへ」
私が料理の手順を教えながら作業を進める内に、いつの間にか先生の位置づけになっていた。
私はというと、ジャガイモが茹であがる間に、たらこの皮を取って、牛乳・レモン汁・塩と混ぜ、一方でツナ缶を開け、こちらはマヨネーズと水切りした少量のタマネギ、塩こしょうと混ぜ合わせて…と。
「お姉さま、味見は後でお願いします」
「あ、ごめんね。甘い物を見ると、つい」
「お姉さま」
「…はい」
おあずけをされた子狸がしゅんとした感じが可愛いらしい。…ではなくて。
「お姉さま、そちらを濾し器に通してバニラエッセンスを入れたら、こちらで食パンを切って貰えますか」
「うん、分かった」
茹であがったジャガイモの皮を取り、つぶして先程のたらこを加え、よく混ぜ合わせて…と。
「お姉さま、パンの耳を食べないで下さい」
「あ、お腹空いちゃってたから、つい」
いつものお昼の時間はとうに過ぎているのだからしょうがな…むぐ。
「瞳子もお腹空いてるから怒りっぽいんだよ、ハイあーん」
と言いながら、パンの耳を私の口に押し込むお姉さま。
「おねえふぁま」
むぐむぐ、と抗議の声を上げながら、心の中では激しいビートを刻む音楽を大音量でかけながら、暴走した真っ赤なスポーツカーが駆け抜けて行った。
こ、これは、この状態は。『新婚さんが一緒に料理をしながら、奥さんに味見をして貰う際についあーん、としてしまった』もしくは『新婚さんが一緒に料理をしながら、何か言おうとして振り向いた旦那さんの口についあーん、としてしまった』状態。
あーん、とされてしまった方は何も言えず、口に放り込まれた物をもぐもぐと咀嚼する以外にない訳で。
実際、お腹が空いていた私は抗議の声はそれだけで無くなり、もぐもぐもぐと…。
「そういえば、余ったパンの耳ってどうしてるの？」
もうなんと言うか。
激しくビートを打ち鳴らす私の心のうちを知ってか知らずか、のほほん、と聞いてくるお姉さま。
こういうところが………いいんですけれど。
「冷凍してパン粉とかですよ」
「ふーん」
「ふーん、とか言いながらパンの耳を口に運ばないで下さい」
「もぐもぐ…ほふぁ、とうこも」
「だからお姉さ…むぐ」
などと脱線しながらも、私はサンドの具材を混ぜ終わり、お姉さまの方もプリンの生地をカラメルを入れてある型に流し込んで蒸し器へ。
お姉さまがちょっと手間取っていたようだけれど、プリンはこのまま二十分ほど蒸して出来上がり。
パンにマーガリンとマスタードを塗ってから、具材を挟み込んで斜めに切って、お皿に盛りつけ。これでサンドは出来上がり。
残った具材とレタスでサラダを盛りつけて、完成。
「出来ました。お姉さま。プリンは食べ終わるころには出来ますよ」
「わあ、美味しそうだねえ」
お姉さまが満面の笑顔で料理を見つめていると…
くぅ〜〜〜〜〜。
二人のお腹が、早く食べ物を入れてくれ、とばかりに同時に鳴りひびいた。
「………くくっ」
「………ぷっ」
「「あははははははは」」
「じゃ、早く食べよっか」
「はい、お姉さま」
二人で料理をテーブルに並べて、向かい合って座る。
「「いただきます」」
私は、お姉さまが一口目を食べるのをドキドキしながら見つめていた。
「…瞳子、そんなに見つめてちゃ食べにくいよ」
「お姉さま、ごめんなさい。でも…気になって」
「ふふ、瞳子の作ったものなら美味しいに決まってるよ。じゃ、改めて頂きます」
お姉さまはそんな感激で涙が出そうな台詞を言うと、マスタード・タラモ・サラダ・サンドを頬張った。
ぱくっ、もぐもぐもぐもぐ…。
ドキドキ。
美味しいだろうか。
もし失敗していたらどうしよう。
でも味見はしたし。
ドキドキドキ。
そんなことが頭の中でグルグルと回っていて、お姉さまのその一口目を飲み込むまでがひどく長く感じられた。
…ごくん。
「ん〜〜〜〜〜〜」
びくっ。
お姉さまの、そのうなり声に一瞬悪い予感がして私は体を震わせた。
「〜〜〜おいしっ。瞳子、美味しいよ。タラコのぷちぷち具合とかサラダのシャキシャキ具合とか最高っ」
ほっ、良かった。
タラコのぷちぷち具合とかサラダのシャキシャキ具合とか、よく混ぜ合わせた甲斐が…ってあれ？
「お姉さま、それは味ではなくて食感の感想じゃないですか」
「はう。…えーと、タラコの海の香りとかマスタードの清々しい匂いとかが」
「それは香りの感想です。…お姉さま、お口に合わなかったんですね」
好みの分かれるマスタード・タラモ・サラダ・サンド。
その嗜好の分かれ目というものの前では、私の料理の腕など…としゅんとしていると。
「いやいやいやいや、瞳子。美味しかったのは本当だから、本当だから、ね」
「でも、お姉さまはお味の感想をおっしゃっては下さいませんでした…」
あわてて駆け寄り弁解するお姉さま。でも私は落ち込んだままで。
「そ、それは…。ちょっと…ね。あの…」
「不味かったなら不味いとおっしゃって下さい！そちらの方がまだましですっ」
くわん。
私の声の余韻が部屋に響いた。その後にしんとした静寂が部屋を支配する。
ゆらり。
お姉さまの姿が揺らぐ。感情が高ぶりすぎたようだ。
お姉さまは怪獣だ。その前では、私は自分を制御することすらままならない。
私はうじうじとし始めた。その一方でたかが料理くらいでなどと思っている。
「………辛くて」
私の思考がぐるぐるとし始めた頃、お姉さまが口を開いた。ぽりぽり、とほっぺたを掻いている。
「…今日のは明太子ではなく、ただのタラコですよ」
うじうじしていた私は軽く睨みながら、そう返した。
「いや、パンの端っこにマスタードの固まりが付いててさ…それで」
「お姉さまのは、少なめにしておいたはずですがっ。そんなでまかせなど聞きたくありませんっ」
そう言いながら、頭に血が上っていた私は、先程お姉さまが食べていたサンドを手に取ると、そのまま自分の口に運んだ。
冷静であったなら、ふちにべっとり付いていた黄色の固まりに気が付いていただろう。それに、食べる場所にも注意が回っただろう。
その時の私は冷静ではなかった。
だから、黄色い固まりが残っている、お姉さまが一口目を食べていた場所に私は囓りついていた。
「あ」
「…！！！」
その時、私の口の中に広がったのは、タラコやジャガイモの味がかろうじて感じられるマスタードの辛味だった。
「ん〜〜〜〜〜〜」
それは奇しくも、先程お姉さまが一口目を食べた時に出したうなり声。
「と、瞳子。はい、水っ」
ごきゅごきゅごきゅごきゅ、ぷはっ。
私はお姉さまが手渡した水で、口の中のものを流し込んだ。
その後で、私は涙目でお姉さまを見つめた。
「お、おねえさ、ま…」
「ん。何かな、瞳子」
「マスタードが残ってて辛いなら辛いとおっしゃって下さいっ。さっきのうなり声は辛さを我慢していたんですね。変に食感とか香りの感想にこだわるから不味かったのかと思ったじゃないですか。大体、これではマスタードそのものです。何かの罰ゲームですか。そうすると、私はお姉さまに罰ゲームをした極悪人ですか。それなのに、お姉さまは食べた直後に水も飲まずに、満面の笑顔で美味しいなどと。正気の沙汰ではありません。お姉さまの舌がどうかなったらどうするんですかっ」
ぜはーぜはー、ぜはーぜはー。
マスタードの辛さと、感情の奔流に流されるまま叫んだので、私の喉がどうにかなりそうだった。
「…瞳子」
「なんですか」
「ごめんね。折角、初めて作ってもらった料理だから、何か言わないとなあって思って。まあ、辛かったのは辛かったんだけど、瞳子の、手作りだったから、ね」
「………はい」
お姉さまの素直な感情が入り込んできて、私は今度こそ素直に頷いた。
「それにしても瞳子」
「何です？お姉さま」
席に戻ってから、お姉さまが少し照れながら話しかけてきた。
「いくら気が動転していたからって、食べて確認しなくても」
「そ、それは、その…ごめんなさい、お姉さまを疑うなんて」
「いや、いいんだけどね。ただ…」
「ただ？」
「間接でも恥ずかしいなあ、と」
お姉さまは、囓り取られてるサンドの端を指さすと、さっき私に手渡したグラスに水を注ぎ、やっぱり辛かった、とばかりに飲み干した。
ぼんっ。
お姉さまは怪獣だ。その前では、私は何も対抗することが出来ない。
「お、おお、お姉さまっ」
また私の声が部屋に響いた。
ピー、ピー、ピー。
私たちがメインのサンドを食べ終わるくらいに、キッチンからタイマーの音が聞こえてきた。
「あ、プリン出来たみたいだね」
「あとは水で冷やせばそのまま食べられますね」
蒸し器から取り出して、水に浸す。じゅわっ、という音と共に湯気が立ち上る。その中に甘い香りが混じっていた。
「おー、上手く出来たみたい」
「お姉さまのおかげです」
「瞳子の指導が良かったからだよー」
「うふふふふ」
明るい雰囲気の中、二人でプリンを並べる。
今回作ったのは四個。一人二個のプリンがテーブルに並べられた。
「じゃあ、改めて…」
「「いただきます」」
ぺちぺち、ぷよんぷよん。
スプーンで軽くつつくとプリンがゆっくりと揺れた。柔らかさも大丈夫みたい。
「うん、美味しい。良い感じに出来たみたいだよ。瞳子」
お姉さまが明るい笑顔でそう言った。それを見て私もプリンにスプーンを付ける。
おや。
プリンの中にカスタードの黄色とは違う、白いクリーム状の固まりが入っているのを見つけた。
クリームプリンの予定はなかったし…と、プリンを流し込む所でお姉さまが手間取っていたのを思い出す。
「お姉さま。プリンに何か入れましたね」
「あ、分かった？瞳子をびっくりさせようかなと思って。名付けてびっくりプリン。どう？」
「どうって、お姉さま、ネーミングがそのままです」
まあさっきみたいな、マスタードが一杯などというアクシデントはないだろうな、と私はプリンをそのまま掬い取った。
「でも、これは何です？生クリームを混ぜる時間なんてなかったはずですけど」
作り置きの生クリームとかあったかしら、それともクリームチーズかしらと考えながら、私はそのプリンを口に運んだ。
「生クリームなんかじゃないよ。マヨネーズをね、ぐりっと入れてみました」
ぱく。
口の中に広がるカスタードプリンの甘味。
その甘味を感じたかと思えば、甘味を弾き飛ばしてやってくるマヨネーズのコクと酸味。
その後で申し訳なさそうにやってくるカラメルの苦みと甘味。
それらが渾然一体となって生み出される、素晴らしきハーモニー。
…不協和音でした。
「お、お姉さま」
「美味しい？」
見ると、先程の私がしていたように、少し心配そうな、しかし笑顔で私を見つめるお姉さま。
「はい、美味しいです」
「わあ、良かった。瞳子の口に合って良かった」
マリア様、ごめんなさい。私は嘘を吐きました。
でも、お姉さまの笑顔を崩したくはなかったのです。
「はい、お姉さまの作ったプリン、美味しくていくらでもいけそうです」
心の中で懺悔をする私に、天は裁きをもたらした。
「あ、じゃあ私の分、一つあげるね」
満面の笑顔でプリンを差し出すお姉さまに、私は笑顔で頷くしか術はなかった。
「瞳子、また一緒に料理しようね」
「はい、お姉さま」
帰りの玄関口で、靴を履いたお姉さまは笑顔で私を振り返った。
「…瞳子、ありがと」
「なんです、お姉さま。改まって」
少し照れくさそうに、私の頭に手を乗せると、そのまま『なでなで』をした。
「五十九回」
「何のことです？それに、これは…その、恥ずかしいです」
お姉さまは『なでなで』をやめると、私に『ぎゅー』っと抱きついてきた。
「お、お姉さまっ」
「六十回。今日は瞳子の『お姉さま』を一杯聞けたからね。私が『瞳子』って言った分の倍くらい。これは、その分のお礼」
お姉さまは、体を離すとカバンを置いてから、『ぎゅー』で曲がった私のタイを結びなおした。
「ね」
「…はい」
そして私はお姉さまのタイを。
「それじゃ、またね」
「はい」
「ごちそうさまでした」
「おそまつさまでした」
お姉さまは怪獣だ。それはもう色んな意味で。