〜リリアンダブルクロスオーバー〜
◆Opening 01◆ 出会い Scene Player──小笠原祥子
朝。
微かに白んだ空気の中、リリアン女学園高等部内の並木道を、ゆっくりとした足取りで歩く、長い髪の女生徒。
小笠原祥子。
リリアンの生徒会、通称山百合会の一員で、将来薔薇さま──生徒会長・副会長・書記・会計を兼任する三人の幹部──になることがほぼ約束されている、容姿端麗、頭脳明晰な二年生。
朝が苦手な彼女は、端正な顔立ちとは裏腹に、爽やかな雰囲気を台無しにする様な渋い表情をしていた。
「む〜……」
歪んだ口元から、力のない声が漏れる。
しかし、数歩進んだところで、その表情が一瞬にして引き締まる。
感じたのだ。
彼女のような、特別な存在にしか分からない、特殊な感覚を。
視線の先、マリア像の分かれ道に、二つの人影。
一人は人間。
だが、もう一人は異形の姿。
獣のような姿のソレは、今にももう一人に襲いかかろうとしていた。
「いけない！？」
慌てて駆け出した祥子は、自らが持つ能力を発動させた。
周りの景色が、まるで写真のネガのように反転する。
ワーディング・エフェクト。
祥子のような特別な存在、オーヴァード──レネゲイドと呼ばれるウィルスに侵食され、人知を越えた力を得た人間──が用いることが出来る、一種の結界。
この結界の中では、一般人は無力化される。
襲われていた生徒は、力なくその場に崩れ、異形の怪物は、ワーディングを張った祥子に顔を向けた。
異形の怪物、ジャーム──レネゲイドが齎す力に理性を失い、化け物と化した人間──と呼ばれるソレは、叫び声と共に、爪と牙を剥き出して、邪魔をした祥子に襲い掛かった。
ジャームもオーヴァードと同様、ワーディングの中で動ける存在である。
非常に素早い動きで、ジャームの鋭い爪が祥子に振り下ろされる。
しかし、祥子が立っていた石畳の地面を抉り取っただけ。
祥子は、相手を上回る速さで回避すると、ジャームに冷たい笑みを浮かべ、得意とする二つの特殊能力──症候群（シンドローム）と呼ばれる、超常の力──の一つ、“領域”を展開した。
オルクス・シンドロームによって齎される領域の中では、無敵に等しい。
ジャームの動きが躊躇ったように止まり、驚愕の表情を浮かべた……様に見えた。
「くたばりなさい！！」
祥子の長く美しい髪が広がり、無数の針となって、ジャームに降り注ぐ。
もう一つの特殊能力、エグザイル・シンドローム。
身体の一部を、軟体化、或いは液状化させ、縦横無尽に伸縮させる力。
一瞬にして全身を貫かれたジャームは、血煙となって消滅した。
「ふぅ」
軽く溜息を吐く祥子。
まさか、この朝っぱらから、ジャームと戦うハメになろうとは。
髪をかき上げ、歩みを進めようとしたその時。
「あのぅ……」
背後から、申し訳無さそうに掛けられた声に、慌てて振り向いた祥子。
視線の先には、ジャームに襲われかけていた少女が立っていた。
祥子が驚くのも無理はない。
何故なら、まだワーディングを解除していなかったのだから。
ワーディングの中では、一般人は無力化される。
にも関わらず、その少女──髪を二つ分けに結った、タヌキ顔の生徒──は、ワーディングの中で動いている。
それは即ち、彼女がオーヴァード、或いはジャームである証。
だが、どう見ても彼女の目は理性を宿し、ジャームには見えない。
学園に通う生徒の中にもオーヴァードは存在し、その全てを把握してはいるが、少なくとも彼女は祥子の記憶にはない。
となれば、最近レネゲイドに侵食されたか、あるいは余程巧妙に隠されていたかのどちらかだ。
しかし、不用意に彼女を扱えば、世界的に隠匿されているオーヴァードの存在を明るみにしてしまう恐れがある。
祥子は、然るべき筋に報告することにして、とりあえず今は煙に巻くことに決めた。
「持って」
カバンを差し出すと、彼女は素直に手に取った。
「タイが曲がっていてよ。身だしなみはいつもきちんとね。マリア様がみていらっしゃるわよ」
祥子は、困惑しているらしい彼女のタイを手早く直しつつワーディングを解き、ごきげんようと一言残し、呆然とした女生徒はそのままに、足早にその場を立ち去った。
「……まさか、まだこの学園内に、私の知らないオーヴァードが居たとはね」
祥子の小さな呟きは、風に掻き消されて霧散した。
祥子と、例の女生徒が去ったマリア様の分かれ道。
茂みに潜んでいた別の女生徒が、眼鏡とカメラのレンズをキラリと光らせながら姿を現した。
「……ふふ、彼女もそうだったのね」
一人ごちた彼女の姿は、朝日に溶け込むように消えうせた。
Opening 01 End.
※後書き
ご存知とは思いますが、これは掲示板上で一時話題になった“ダブルクロス”と言うTRPGとのクロスオーバー作品です。
一応無印の時間枠に沿って展開していく予定ですが、予定は未定。
ちなみに祥子のシンドロームは『オルクス／エグザイル』で、“威厳”という領域を展開し、髪を自在に操るという設定です。
祥子のアホ毛は、無意識に発動しているエグザイルの能力なんですねぇ（笑）。
季節外れの夏休みスペッシャル
☆
長い長い夏休みが、ついに終わりを迎えようとしている８月３１日の夜。
「夏休みと言えばなんだろう」
島津由乃は、夏休みの宿題の追い込みの最中、棒付きバニラアイスを食べながらそんなことをポツリと呟いた。
「外は暑くて集中できないから自宅で勉強しなさい、っていう期間だと思うよ」
まっとうな、それでいてつまらないことを言って宿題のプリントから顔も上げないその人は、由乃の従姉妹でお姉さまの支倉令。
「そんな正論聞きたくない」
キッパリと言い放つ由乃に対して、令は心の中でつぶやいた。
（少しは聞いてよ……）
朝寝に昼寝にスイカの種飛ばしに、外へ行くのはアイスを買いに行くくらい。それもアイス買い出しの大半は令がこなした。
そんな微妙に引きこもり状態の妹には、再三「夏休みの宿題は？」「宿題、ちょっとはやった？」「今年は手伝わないからね」「あれ？ このプリントの束は？」「……そろそろ手をつけないと終わらないよ？」「あ、このプリント……え、手付かず！？」「ちょっと！ もう８月末よ！？」と言ってきた。
そして最後に「……手伝うからやりなさい」と、いつも通り甘やかしてしまったわけだ。
宿題をやらずに新学期を迎えてしまうことが、由乃本人以上に気になってしまう令。
正直、どうだろうか。
「祐巳ちゃんも志摩子も、もう終わったって言ってたよ」
山百合会の仕事で学校へ集うことはあろうと、それでも毎日半日以上は自由に使える時間があったのだ。にも関わらず、由乃は宿題にまったく触れていなかった。行きも帰りも家に直行で日中クーラーをつけて地球温暖化問題を無視した「女子高生の夏休みはこれでいいのか？」と問い詰めたいほどの自堕落な生活で、ほとんど毎日を無為に過ごしてきた。内容的にはゴロゴロウダウダしていた。
この三日は、由乃の部屋で二人で宿題をこなしてきたわけだが、令にしてみれば高校最後の夏休みまで妹に振り回されてしまったような印象だ。特に由乃のやる気がないのが腹立たしい。まあ、富士登山だけは良い思い出になったと思うが。
支倉令、忍耐の極みに近き者である。
「真面目よね、あの二人。まあ私もやる気になればあっと言う間に終わるんだけどね」
じゃあやれよ、人に自分の宿題やらせといて宇治金時食うなよ、と令は思った。だが言えなかった。
「そう言えばさ。夏休みの絵日記って、いつまで宿題で出てたっけ？」
「初等部まで」
「あれ、あとからまとめてやると天気だけは困るよね。台風直撃してた日に外で遊んでたことになってたりして」
「ありがちよね」
令は、初等部の頃に同級生だったクラスメイトが電話で聞いてきた時のことを思い出した。由乃の場合は、令の日記をほぼ丸写しすればＯＫだったので問題なしだ。
「でさ、夏休みと言えば、何？」
「宿題でしょ」
「――そうそう、夏休みと言えば、デビューよね」
勝手に話を進めやがった、と令は思った。だが言えなかった。
「夏休みデビュー。果たして令ちゃんは今年の夏、何にデビューしたのかな？」
したり顔でしゃりしゃりと南国シロクマを食らう妹が悪魔に見え始めた令だが……
「……姉妹で外泊じゃない？」
律儀に答えちゃう辺り、令にも確実に問題がある。
それはともかく。
由乃の心臓病のせいでこれまでできなかった思い出を挙げるなら、やはり泊まりがけで富士山を制覇したことだろう。
良いことも悪いこともあったが、振り返れば思い出である。
「あ、そうね。登ったよね。二人だけでどこかに泊まったの、初めてだったよね」
由乃がブラックモンブランを開封しつつ言い、「そうそう」とうなずく令の手も意識も宿題から離れていく。
「それで由乃、夏休みデビューって何？」
「何って……え？ 令ちゃん知らないの？」
「どこかで聞いたことはあるし、たぶん意味もそれらしくわかってはいる。でも具体的にはわからない」
夏休みデビュー。どこかで聞いたことはあるが、正確な情報としては知らない。なんとなくはわかる気はするのだが。
「とりあえず夏休みにデビューしたもののことよ」
だがガリガリくんに手を伸ばす由乃も具体的には知らなかった。ノリで憶えているような感じだ。
「夏休みにデビューねぇ……初めてのコンタクトレンズとか？」
テレビのＣＭで観たようなものを言うと、由乃は「そう」とうなずく。
「今年は『二人で夏祭り』もデビューしたよね」
「あ、したね」
令もうなずく。二人でちょっとだけ夏祭りを覗いてきた。これも由乃の心臓病でできなかったことだ。
ただ、あまりの人込みに圧倒されたせいで、長居はできなかったのだが。主だった屋台、カキ氷にリンゴ飴にたこ焼きにヤキソバにカキ氷にお好み焼きに焼きイカにカキ氷にわたあめのハシゴは令がこなしたので、由乃も納得したのだ。
令は思った。
「金魚すくいや射的でキレそうだからこれでＯＫ！」と。「絶対に熱くなって予想以上の散財に繋がるだろうからこれでＯＫ！」と。
「でさ、令ちゃん」
「ん？」
「完全に手が止まってるね。私、『宿題をやってこなかった』デビューは絶対したくないんだけど」
じゃあ自分でやれよ、むしろ自分がやれよ、と令は思った。
だが、やはり、言えなかった。
支倉令、今年も着実に「忍耐を極めし者」へと近づいている。
そして由乃はハーゲンダッツの蓋をべリィッとはがしたのだった。
「というわけで、夏休みデビューの話をしましょうよ」
翌日、薔薇の館。
「宿題をやってこなかった」デビューを回避できた由乃は、面々に向かってさわやかに微笑んでいた。
本日始業式につき、仕事はなし。
花寺の学園祭も近づいてきているが、現段階でやれることはない。集まったのは、これからの予定を再確認するためで、それももう終わった。
姉の小笠原祥子と話をしていた福沢祐巳も、藤堂志摩子も、各自に紅茶のお代わりを配り終えて席についた二条乃梨子も、由乃の隣で「あ、やっぱりその話するんだ」という顔をしている令も。
由乃の言葉に反応し、注目する。
「夏休みデビューって？」
またなんか言い出したよ、という遠慮したい一同の意思に気付かず問い掛けたのは、志摩子だ。
「いやいやいやいや！ ちょっと待ってくださいよ！」
「お？」
予想外も予想外、なぜか乃梨子は慌てふためいて話を止めた。
「どうしたの乃梨子ちゃん？」
「ど、どうしたの、じゃないですよ！ 何を言い出すんですか由乃さま！ 気は確かですか！？ 暑さでアレがアレしちゃったんですか！？」
かなり失礼なことを言われた由乃だが、乃梨子の必死の剣幕に、言葉を飲まざるをえなかった。
怒るタイミングを逃したせいで、今度は考えてみる。
乃梨子の反応に唖然とする一同と、由乃。
つまり？
「……乃梨子ちゃん、夏休みデビューの意味を知ってるわね？」
「え？……えっ！？ し、知らないで話してたんですか！？」
由乃はニヤリと笑った。
「言葉通りの意味として捉えてたんだけど、乃梨子ちゃんの反応を見る限り、言葉通り以上の意味があるのね？」
「……」
乃梨子は「しまった！」という顔をして口をつぐみ、助けを求めるように姉を見る。
「夏休みデビューってなあに？」
救いの手は降りてこなかった。むしろ背中を押されてしまった。
大好きなお姉さまに聞かれては仕方ない。乃梨子は自分が知りうる「夏休みデビュー」のことを話すことにした。
「えー……一般的には、真面目な子が夏休みの間に、その、グレちゃったり、恋人ができて派手になっちゃったりすることです……」
さすがに「子供ができたから学校に来なくなってそのままやめたり……」などとは、口が裂けても言えなかった。
そんなことを言えば、今の説明でさえ不快の顔を隠しもしない紅薔薇・小笠原祥子が怒り狂うのは目に見えている。
が、乃梨子の心配をよそに、それ以上の追及はなかった。
「ふうん……一般的にはそういう意味なんだ」
「いえ、どちらにせよ、あまり広くは使われていないと思いますよ。たぶん『高校デビュー』と混じった誤用みたいになっているんじゃないかと」
「高校デビュー？ 何それ？」
「それより『夏休みデビュー』の話はいいんですか？」
「……ああ、そうね。それじゃその話は今度聞かせて」
乃梨子はホッとした。新学期早々、これ以上祥子を不愉快にさせたくはない。
「まあ一般的に違うのはわかったけど、あくまでも『夏休みの間に初めて体験したこと』って意味で」
由乃はそう触れ、「みんな知ってる通り、私はお姉さまと二人で富士山に登ったり夏祭りに行ってきたよ」と簡単に述べた。
具体例を挙げられた面々は、なるほどとうなずく。
「私達で言えば、別荘に泊まったことよね」
「はいっ」
祥子が話を振れば、大好きな飼い主に呼ばれた子タヌキのように嬉しそうに返事を返す祐巳。
「私達は、お寺や教会を二人で巡ったわよね？」
「はい」
志摩子が話を振れば、大好きな飼い主に呼ばれた訓練されたドーベルマンのように冷静に返事を返す乃梨子。
そんな各姉妹を見て、由乃は「そうね」とうなずく。
「祥子さまの別荘に集まった時にも聞いたから、それは知ってる。今聞いてるのは個人での夏休みデビューよ」
「「個人での？」」
由乃の言葉に、思わず自分の姉や妹を見てしまう一同。
それぞれの姉妹が仲が良いことは知っている。姉妹での思い出はもちろん作ったし、由乃の言う「夏休みデビュー」にも該当する。
だが、個人で？
そう言われると、全員が考え込んだ。
（……あれ？ この夏休み、一人でなにかしたっけ？）
口には出さないまでも、由乃以外の全員がこんなことを思っていたりした。隣の令も、昨日は「個人で」のことは聞かれなかったから、考えもしていなかった。
しばらく無言のまま過ごし、紅茶を半分ほどいただいた由乃は、そろそろいいかと動き出す。
「祥子さまはどうですか？」
「え？ そ、そうね……」
考える時間は十分あった。
この夏に初めて体験したこと。
「何もない」と言うのは、少し寂しい。花の女子高生の夏休みの思い出が「何もない」は、さすがにちょっと嫌だ。
まあ、祥子としては、女子高生云々より「祐巳にいいところを見せねば」という、姉の威厳と尊厳のプレッシャーに寄るところが大きいが。
姉として変に気負う辺り、祥子もまだまだである。
「………はぁ」
眉間にしわを寄せる祥子は、諦めのような溜息をついた。
「魚沼産コシヒカリデビューかしら……？」
どんなに考えても、これしか出なかった。
祥子にしてみれば、「暑いから自宅で勉強する期間」が夏休みなのだ。「夏休みだから」と特別何かをする思考はない。強いて言えば別荘へ行くくらいだ。
そんな祥子の夏休みに、特別があるとすれば。
やはり、どうしても例年にない妹の存在が絡んでしまう。
「こしひかり？ あ、祐巳ちゃんの家から別荘に届いたっていう？」
何気なく令が問うと、祥子は不機嫌そうに睨んだ。
「そうよ。悪い？ 私はとても美味しいと感じたし、その話をしたら興味を示したお母さまが気に入って、うちのお米もこの夏から時々魚沼産コシヒカリになったりするわよ。悪い？」
悪いけれど家族にも好評よ、文句あるの、と祥子の不機嫌は増していく。別に責めているわけでもなんでもない令からすれば、とんだとばっちりだ。
小笠原祥子、この夏の初めての体験＝米
冷静に考えると、それはそれですごいかもしれない。
夏休みデビューが米というのは、日本で十七年生きてきた生粋の日本人の答えとしては次元が違う。来日した異邦人並だ。
「清子小母さま、気に入ってくださったんですか？」
今の祥子を抑えられるのは、祐巳しかいない。
「え？ ええ。私も父も気に入っているわ。お米なんて大して意識したこともなかったけれど、確かに違うわね」
「気に入っていただけたなら良かったです」
「祐巳……」
微笑む祐巳に、祥子も微笑みを返した。
祥子の夏休みデビューも意外と綺麗な形で片付いたようなので、由乃の視線が次へと向けられる。
「志摩子さんはどう？」
「え、ええ……」
志摩子は戸惑っていた。
基本的に志摩子も、祥子同様に夏休みだから何かをする、という思考はない。
夏休みは、外出する用がなければ宿題をして、家の手伝いをして、本を読んだり庭の掃除をして。
姉である佐藤聖は、夏休みが終わって少し経ってから姉妹の契りを交わしたので、夏を一緒に過ごしたことはない。
そう考えると、やはり祥子と同じように、これまでいなかった妹の存在が絡んできてしまう。
だが。
（二人の思い出はあるけれど……）
一人で、となると、少々微妙だ。
この夏を振り返ると、どうしても乃梨子の存在があるのだ。乃梨子がいない日常の思い出など、霞んでぼんやりとしか思い出せないくらいに。
何かないかと探してはいるが。
必死に探してはいるが。
いるが……
「……ない――あっ」
ないわ、と言いかけたその時、ふと頭に蘇るはあの時の記憶。
「あった、あったわ！」
いつになくテンション高めの嬉しそうな声を上げた志摩子に、由乃「お、おぉぅ」と意味不明なうめき声を漏らす。
「私にもあったわ！ この夏にデビューしたこと！」
瞳が輝いている。本当に嬉しそうだ。いったい何が彼女のテンションをここまで上昇させたのか。
「父の頭を平手で叩いたデビューよ！ ピシャリと！」
藤堂志摩子、この夏の初めての体験＝父親に対する暴力……
「…………」
全員が引いていた。
嬉しそうな志摩子にも、そのピシャリと叩いたと語る事実にも。
全面的な好意と支持を送っている乃梨子でさえも。
「……あら？」
無反応な皆――特に話を振った相手である由乃の返事がないことに、志摩子は遅まきながら場の空気を察した。
「あの……だ、だめ？」
「いや、ダメって言うか、ね…………その……か、家庭内暴力……？」
「えっ！？」
――内容を聞いてみると、「なーんだ」である。
「なるほどね。夏の風物詩、蚊ね」
「ええ。うちの父は剃髪しているから、蚊が止まるととても目立つの。それで、思わずピシャリと」
ほぼ反射的に殴った志摩子も、殴られた父も、その時はものすごく驚いたらしい。そしてあまりの良い音っぷりに二人で笑いあったんだそうだ。
「あの時は、乃梨子との待ち合わせの時間が迫っていたから、ちょっと焦っていたのよ。普段なら父に話して自分でどうにかしてもらうけれど、そんな余裕もなかったのよね」
そんな姉の言葉に、間接的な原因となったことを謝るべきか、余裕がなくなるくらい自分との待ち合わせを大切にしてくれていることを喜ぶべきか。
トップクラスの学力を持つ乃梨子でも、判断できなかった。
でも、どちらかと言うと喜ばしい方の比重がかなり大きいようで、すんごいニヤニヤしているが。
あわや一大事かと焦らされた志摩子の話も聞き終わり、由乃は次のターゲットに目を向ける。
「じゃあ、乃梨子ちゃんは……聞かなくていいか」
「志摩子のいる夏」を初めて体験した乃梨子は、だいたい全てが志摩子絡みだろう。個人を塗りつぶすほどに。
自分との約束で普段にない志摩子を引き出すことができた。その事実に乃梨子はもう、ちょっと意識がアッチ側へ逝ってしまっている。
わざわざ連れ戻したところで、うんざりしそうなノロケ話を聞かされそうな気がする。
「それじゃ、祐巳さんは？」
「ん？ うん」
祐巳は余裕だった。
この夏の思い出に関わらず、普通に過ごしていれば、何気なく普通に初体験しているものだ。むしろ何を話すか、の方で迷ったくらいだ。
夏休みデビューで思い出すのは、やはり一番大きいのはアカペラデビューだろう。あの時は近くに祥子もいたが、自分の意思で前に出た。これは該当するはずだ。それに避暑地でモカソフトを食べた、というのも、場所もモノもこれまでの夏休みにはない思い出だ。
それに、夏休み後半にプライベートでみんなと集まった、というのも山百合会入りして初めての夏を過ごした身からすれば初体験。一年生の時は恐れ多いと思っていた薔薇さまを呼び出しちゃったりして。
だが、できればみんなが知らないものがいいだろう――祐巳はそんな思い出を選ぶ事にした。
「ちょっと趣旨とはズレるかもしれないけれど、がっかりデビューかな」
「がっかり？」
鸚鵡返しに問う由乃に、祐巳はうなずく。
「こう、信用していたのに裏切られた、みたいなね」
一瞬祥子がビクッと震えたが、祐巳は気付かなかった。
「みんなは当然、『アフロさまがみてる』っていう小説、知ってるよね？」
「アフロさま？ ああ、もう十年以上も続いていて女性向なのに女性キャラがメインっていう異色作でしょ？ いまだに新規購読者がちょくちょく増えてて、もう面白いやら先が気になるやらで初期ファンはヤバイくらいに中毒者が多いっていう」
「詳しいね、由乃さん」
「まあね」
美の女神アフロディーテが見守る、女学園に通う女学生達が主役の十代向け小説である。決してアフロヘヤァの誰かが誰かを見ているような危なげで怪しげな内容ではない。
「あの焦らしっぱなしの進展の遅さが賛否両論らしいね」
「そこがいいんだよ」
「あと登場キャラに名前がない人が多いよね」
「作者はわかっててやってるんだよ。わざとだよ。だからいいんだよ」
いいかどうかも賛否両論、だろうか。
「で、その『アフロさまがみてる』だけどね。８月の頭に『Ｏｈ！ チャカさまもみてる』っていう関連した小説が出たのよ」
「アフロさまがみてる」の隣の男子校の話で、上級生に撃たれたら「アニキ」と呼ぶという特殊な伝統を持つ仁義溢れる小説である。
「うん、知ってる」
ここからどう「がっかりデビュー」に繋がるのか。一同は祐巳の言葉を待った。
「私ね、正確な発売日を知らなくてね、五日くらい遅れて近所のミ○ミに買いに行ったのよ」
「○スミ？ あの全国に店舗があるＣＤとかＤＶＤとかレンタルしてて、もう飛ぶ鳥を落とす勢いで売上絶好調の大型店？」
「絶好調かどうかは知らないけれど。まあ、とにかく買いに行ったのよ。そうしたら――」
祐巳は顔を曇らせた。
「……なかったの」
その一言に、会議室は凍りついた。
「……えっ！？ あの全国に店舗があるＣＤとかＤＶＤとかレンタルしてて、もう飛ぶ鳥を落として焼き鳥にして食べちゃうくらいの勢いで更に店舗を増やしつつ近隣の小さなレンタルショップや本屋を潰しまくってそのうち日本制圧しそうな雰囲気はある、あのミス○になかったの！？」
「それはどうかと思うけれど、なかったのは本当」
「そんなばかなっ！」と、由乃は両手で顔を覆い首を振る。
「そ、それはがっかりだね……まあ○スミにも大きい小さいはあるみたいだけれど……」
しかしまさか……令も冷や汗が出てくるのを禁じえない。
あの「アフロさまがみてる」の関連商品である「Ｏｈ！ チャカさまもみてる」を、あのミス○が切らすほどしか入荷していないなんて、まさかのがっかりである。信用を裏切られた気分である。
「どんなに探しても、平積みはなんか『マ』が付いた感じのものとか『中華な感じの国』のしかなかったんです。イラストの人が同じっぽい小説のタイトルを何度も見直しちゃったりしたんです。それでもなかったんです。――もう、がっかりしました」
表情豊かな祐巳の今の顔は、事情を知らない者から見ても「がっかり」にしか見えない。
「けれど、その時は『本当に出たのかな？』と、ミ○ミになかった＝まだ発売されていない、と思ったんですよ。それくらい私の○スミに対する信用は大きかったんです。でも……」
祐巳は続けた。
「どうだろう、って思いながら本屋をハシゴしたら……あったんですよ」
「『Ｏｈ！ チャカさまもみてる』が？」
「……それが置いてあったと思しき場所に広告が。宣伝ポップっていうんでしょうか？」
「そこでも売り切れてたの！？」
悲鳴のように聞いた令に、祐巳はずーんと暗い顔で首を縦に振った。
「『アフロさまがみてる』の人気を侮ってました。これまでいつも発売日近くに買ってました。買えましたし。……でも、その二件目の本屋ですけれど、下の平積みで『Ｏｈ！ チャカさまもみてる』だけがそっくりなかったんですよ。他は綺麗に並んでいるのに、『Ｏｈ！ チャカさまもみてる』だけが売り切れていたんです」
自分の認識の甘さにもショックを受けましたよ、と語る祐巳は自嘲気味に笑った。
「多少出遅れたからって、まさかミ○ミにないなんて思わないじゃないですか。もうミス○にも自分にもがっかりしましたよ」
「――もういい！ 聞きたくない！」
悲鳴のように声を発した由乃は、テーブルを叩いて立ち上がった。
「結局買えたんでしょ！？ あの全国に店舗があるＣＤとかＤＶＤとかレンタルしてて、もう飛ぶ鳥を落として焼き鳥にして食べちゃうくらいの勢いで更に店舗を増やしつつ近隣の小さなレンタルショップや本屋を潰しまくってそのうち日本制圧しそうな雰囲気はありつつそろそろ世界進出とか考えてる挙句に行く行くはマイ○ロソフト辺りと提携して電気屋も兼ねそうな感じのミス○を冒涜するのはもうやめて！」
「……その発言こそ冒涜してるんじゃない？」
「ちなみにまだ買えてないよ」と祐巳が言うと、由乃は本気で「ヒィィッ」と背筋を震わせた。
こうして祐巳のがっかり恐怖体験を最後に、夏休みデビューの話は終わった。
令が「あれ？ 私の話は？」とつぶやいたものの、乃梨子と同じくどうせ由乃絡みだろうと思うと由乃も含めて全員が聞きたくなかったので、みんなで無視したとか。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
あらすじ：
最近休みが多いリリアン女学園。山百合会でも祥子、令、志摩子、由乃が休んでいた。 そんな中、呪いのビデオらしきものを見てしまう祐巳、乃梨子と桂。 途中で、瞳子も巻き込んでしまう。祐巳と瞳子のやりとりを見て、妹を思いビデオから手をひく桂。 土曜に呪いを受けた志摩子と対面した乃梨子は一度は逃げてしまうものの、なんとか想いを伝える。 そして日曜日、乃梨子、祐巳、瞳子の三人は乃梨子のマンションに集まりビデオを調べることになった。 祐巳と瞳子が昼食の買い物に出かけ、残った乃梨子に呪いが降りかかってしまう…。
作者より：メインタイトル『もこもこしてたりする柔らかくてびっくりわっか的ビデオ』
【No:2709】→【No:2712】→【No:2716】→【No:2721】→【No:2733】
→【No:2736】→【No:2748】→【No:2752】→【No:2769】の続きです。
今回もホラー少ないですが。
「…リコ」
ん…、薫子さん？もう少し寝かせてよ…。
なんか体がだるいのよ…。
「…リコ。…きて、…リコ」
ゆさゆさゆさ。
う…ん…、誰？薫子さんじゃないの？
「のり…ちゃん、起きて。…リコちゃん」
ゆさゆさゆさ。
うーん、そんなに揺らさないで…起きるからさー…。
「乃梨子。目を開けて、乃梨子」
ゆさゆさゆさ。
あー、んもう。起きるってば！
「…だから、そんなに揺らさないでっ」
がばっ。
むにゅ。
「ひゃっ」
ひゃ？
なんだか聞き覚えのある声に重い瞼を開けると、目の前にいたのは真っ赤な顔の複雑な表情をした瞳子と同じく複雑な表情を浮かべている祐巳さまだった。
あれ？
二人の複雑な表情の意味合いが違うことに気がつくのに、さほど時間はかからなかった。
「あ、ごめん。瞳子」
起きた拍子に伸ばした手が瞳子の…その、胸に当たっていたのが原因の様だった。
と、当然のように自分の手に視線を移した私は信じられないものを見ていた。
自分の手、と思われるところに長く太い獣毛の塊。
いや、塊ではなく獣毛の生えた手。
その手は見慣れた自分の手よりも一周り程大きくて。
それでも、やはり見慣れた自分の手の表情だった。
あー、やっぱり夢じゃなかったか…。
『それ』を見ても、自分でも意外な程冷静に受け止める私がいた。
そして、二人の複雑な表情のもう一つの、そして恐らく主な原因にも思い当たる。
んー、こういう時は…。
「瞳子って、意外と胸無いのね」
わざと最悪な選択肢を選んでみる。
「なっ…」
当然のように、赤い顔がさらに赤くなって…。
「乃梨子も同じくらいじゃないのっ。大体、体育の着替えの時は一緒なんだから今更なことだわっ」
「いやー、今更だけどさ。触るの初めてだったし、その、実感としてと言うか…」
「当たり前でしょ。そんなことが何度もあってたまるもんですかっ」
「それにしてもさー…」
「なにっ」
「お腹空いたー。買い物行ってきたんでしょ」
「の、ののののの…」
「のーさんきゅー？」
「乃梨子ぉーーー！」
ばたんっ！
案の定、爆発した瞳子は、そのまま買い物袋を引っ掴んで私の部屋を出て行った。
「台所のものは好きに使っていいからねー」
部屋の出入り口から、瞳子の背中にそう声を飛ばしながら、今見えている自分の手と先ほど見えた瞳子の目の端の光るものに、私は少し切なくなった。
「…乃梨子ちゃん」
程なくして、背中から掛けられたのは祐巳さまの窘める声…ではなく。
なぜか優しい声だった。
「…祐巳さま」
振り返った私を迎える表情も、その声と同じく優しかった。
「ごめんなさい、祐巳さま。ちょっと寝ぼけ…」
「ありがとう、乃梨子ちゃん」
少しだけバツの悪そうな顔―になっているか自分ではよく分からないが―をしながら謝る私を遮って、祐巳さまの口から出てきたのは感謝の言葉。
「え？」
思わぬ方向から思わぬ言葉が耳に飛び込んできた私は、思わず聞き返さずにはいられなかった。
「ありがとう、乃梨子ちゃん」
再び聞こえてくる言葉に、私はやっと理解した。
祐巳さまが瞳子の姉なんだってこと。
自分の感情を素直に出さない瞳子の。
「ありがとう、乃梨子ちゃん」
そして、瞳子と対照的に感情を素直に出す人だってことを。
いつの間にか私は祐巳さまの腕の中にいた。
「ゆ、みさ、ま…」
私は逃げただけ。
現実を見るのが怖くて、逃げただけ。
瞳子と祐巳さまの辛い顔を見るのが怖くて、逃げただけ。
でも、許されるなら。
少しだけ、少しだけ。
私は恐怖に塗りつぶされずにいられることに安堵を覚えながら、頬に当たる冷たさと温もりを感じていた。
「台所のものは好きに使っていいからねー」
乃梨子の声を背中に聞きながら、私は台所で買い物袋を開けていた。
「…本当に馬鹿なんですから」
私が、親友の私が、それくらいの小芝居を見抜けないとでも思ったのかしら。
本当に…馬鹿…。
さっきの、そして帰ってきた時の乃梨子の姿が頭に浮かぶ。
見つけた時は、本当に何か毛の塊のようにも見えたし、そこら中に散乱していた赤い獣毛が、まるで血の跡のようにも見えた。
その中から乃梨子の顔が覗いていたのに気づいた時は、頭の中が真っ白になったように思う。
思う、というのは乃梨子が起きるまでの間のことが、朧げにしか思い出せないから。それほど、自分が焦っていたのだろう。
そして目覚めた時、乃梨子の獣毛に覆われた手が私に伸びてきた時、思ってしまった。
怖い、と。
とんとんとんとん…。
心とは裏腹に小気味いい音と共に野菜を刻んでいく。
その目に自分の手の甲が映る。それに先程の乃梨子の大きくなった手がダブる。
「つっ」
包丁が指を少し掠めたのか、滲む赤い滴。
包丁と指を水で洗いながら、滲んだ滴が頬を伝っていた。
私は逃げただけ。
現実を見るのが怖くて、逃げただけ。
自分の恐怖心を乃梨子に知られるのが怖くて、逃げただけ。
私は手を止めると、指から伝わる冷たさと頬を伝わる温かさを感じていた。
「…ありがとうございます、祐巳さま…ずずっ」
暫くして、落ち着いた私は祐巳さまにお礼を言うと体を離した。鼻をすする音が締まらないけど。
「いえいえ。…それで、あの、やっぱり聞きたいんだけど…」
「はい。あ、その前に…」
「うん？」
「鏡、いいですか」
「あ、うん」
腕とか、脚からなんとなくは分かるけど、やっぱり自分の顔がどうなっているのかは知りたいところ。まあ、以前に見た志摩子さんから想像するにそんなに酷くはない…いや、志摩子さんの場合、むしろ…いやいやいや…。
「はい」
そんな思考の渦に飲まれていると、祐巳さまが鏡を手渡してきた。
変わってしまった手で鏡をなんとか受け取ると、恐る恐る覗きこむ。
「…ふう」
思わず出るため息。こんなに鏡を見るのが怖かったのは生まれて初めてだな、と心底思った。
志摩子さん、そして自分の声が変わってないことから、外見も骨格も大きな変化はない。
ただ、顔から伸びる獣毛や、獣特有の大きな耳、それに、少し伸びた犬歯が印象そのものを変えてしまっている。
「大丈夫？」
心配そうに聞いてくる祐巳さま。
「ええ、まあ全く平気とはいきませんけど」
「そう…そうだよね」
その顔が曇る。まるで自分のことのように。
「…くすっ」
「どうしたの？」
「祐巳さまも私と同じようになるかも知れないのに、ご自分の心配はなされないのかな、と」
「あ、そうだよね」
本当に今気づいた、とばかりにきょとんとした表情を見せる祐巳さま。
そしてまた困ったような、悩んでいるような表情に変わる。
「んー、一つだけ聞いておきたいんだけど…いいかな？」
「はい、何でもいいですよ」
ころころ変わる表情を見ていると、不思議と肩の力が抜けるのを覚えていた。
「やっぱり、怖かったの…かな？」
「はい…あれ？」
「どうしたの？」
「なんだかよく思い出せないような…」
怖かったり、恐ろしかったり、気持ち悪かった…そんな感覚は覚えているのだけれど。
何が、どうなった…そういう肝心な部分が朧になっていた。逆に言えばそれだけ怖かったんだろうけれど。
「あ」
「何か分かった？」
「はい」
記憶の糸を手繰り寄せる内に、一つのものに辿り着く。
あれは確か…。
「ビデオ…ビデオデッキの中には何か入ってます？」
「中…？」
そう言いながら確かめる祐巳さま。
私の想像が正しければ…。
「あれ？…何も入ってないよ」
「そう…ですか」
やはり。
「乃梨子ちゃん、ビデオ見た…んだよね？呪いの」
「はい。えっとですね…」
「ビデオが？」
「はい。恐らく…」
呪いのビデオではなく、あのビデオそのものが『呪い』だとしたら。
非科学的と言われるかも知れないが、実際に姿が変わってしまっている以上、どんなことでも『ありうる』と考えた方がいい。
私の出した結論はそれだった。
「ビデオをいくら調べても手掛かりが見つからなかったのも？」
「はい。考えても見てください。呪いをかける時点で、相手を救う気は更々ない訳ですから…あれは手掛かりというよりは、罠だったんじゃないかと」
「罠？」
「はい」
とんとんとんとん…。
台所の方から、小気味いい音が聞こえてくる。
「瞳子が見てしまった時のことを思い出してください。私たちが手掛かりを探そうとしてビデオを見ようとしなければ、瞳子…いや瞳子だけではないですけど、他に塁が及ぶことは無かった。そしてどうして手掛かりを探そうかと思ったかと言うと…」
「…あのビデオにそう書かれていたから」
「そうです」
ぞくり。
頷くと共に部屋に満ちる静寂。うすら寒い感覚さえした。
とんとんとんとん…。
「魔王召喚？」
「そうなんですよ！ これは絶対見に行くべきだと思いませんか」
由乃の問いに、菜々は嬉々として頷いた。
『真・マリア転生 リリアン黙示録』【No:2793】から続きます。
「カオスとしては、これは是非ともひやかしに行かねばと！ ついでに警備も」
「菜々、ホンネがだだ漏れしてるから」
「冗談ですよ！」
テンションたっかいなーと思いつつ由乃は水を差す。
「でも私、魔王に興味は無いし」
「ええっ！？ そんな、酷い！」
「別に酷くはないんじゃ」
「カオスの旗頭、ガイア教筆頭がそれは問題発言では？」
「私はね、魔王が世界をカオスに染めるより、ロウとカオスの争いが絶えない今の状況が結構気に入ってるのよ」
「それはある意味確かに混沌としてますが……」
「それに厄介よ。魔王に仕切られたら今迄みたいに好き勝手できなくなるかもしれないし」
「邪魔になったら由乃さまがぶち倒せばよいのでは？」
「まあそうだけどね。神だろうが魔王だろうが」
カオスとして、それはいいのか？
「それに魔王召喚の儀式って見てみたいじゃないですか！」
「やっぱりソレがホンネか！」
「大丈夫？」
ギリメカラのレアスキル『物理反射』の洗礼を受けた乃梨子に祐巳が心配そうな声をかけた。
「試しに一当てしただけで、本気で打ち込んだわけではありませんから」
ギリメカラのことは乃梨子も話に聞いていたが、実際に見たのは初めてだった。伝承には一つ目とか２本足という記述が見当たらなかった為（少なくとも乃梨子の知る限りでは）、すぐにそれとは気付かなかったのだ。
とはいえ、迂闊だったのも事実だ。
「ちょっと、乃梨子らしくなかったわね」
「すみません」
「別に責めているわけではないのよ」
ただ心配しているだけ。志摩子の少し困ったような顔がそう言っているのがわかるから乃梨子は余計に情けなく思う。
いいところを見せたかったわけではない。ただ、祐巳の存在に動揺していた、というのはあるが。
「あれ？」
突然祐巳が怪訝そうな声を上げる。
倒れたギリメカラの体が崩壊していた。こぼれ出した赤い光が明滅しながらゆっくりと流れていく。その先に奥の大釜があることに気付いて志摩子はハッとした。
奥では、数体のアクマがうろたえていた。
犬頭やら雪だるまやら小柄であばらが浮いていながら腹が膨れたのやら背中に蝙蝠の羽を生やした妖艶な美女やらの言葉が断片的に聞こえてくる。
ギリメカラガ！ ヤラレタッ！ ドウスルドウスル 召喚ヲ！
マダ早イ 足リナイ ムリダムリダ やっちゃえ！
最後の声と同時に光を発する魔法陣。召喚陣を起動させたらしい。
「まさか！？ まだ早いはず」
「事実は事実よ」
驚く乃梨子にそう返し、志摩子はさせじと氷結呪文を放つ。
驚いても事態は変わらない。どうせやられるなら無理を承知で、となるのは別に珍しいことでもない。自棄とも言うが。
氷結呪文が魔法陣の外縁部に到達した瞬間、激しいスパークを起こしながら呪文が弾かれた。魔法陣自体が強力な結界のような役割をしているらしい。
歓声を上げるアクマ達。走り出す３人。
「いと高き」
「聳え立つようにご立派な！」
「あのご立派な」
「ご立派なマーラ様！」
「マーラ！」
「そんなに大物なの？」
乃梨子の反応に、祐巳が驚いて問いかける。
「……ある意味かなり。まあ魔王という時点で…けどまさかアレを？ ああでも、なるほど」
「何がなるほど？」
「ギリメカラはマーラの乗り物とされていたなと」
「へえ」
移動しながらのんきに会話する乃梨子と祐巳だが、その間にも事態は進む。
「現れ出でよ！」
魔法陣がぼこりと泡立ち、その表面から何かがのっそりと浮き上がる。
ビキッと魔法陣の一部にひびが入り、そこから現れた何かが突如伸長し、アクマ達の１体に直撃した。おそらく何が起きたかも理解できなかったろう。瞬時に崩壊した体から赤い光がこぼれ出し、魔法陣の中に吸い込まれていく。
逃げ出す雪だるま。呆然と立ちすくむその他。
ビキリ、と魔法陣にさらに亀裂が入る。
大釜と倒れたアクマのマグネタイトをも取り込み、魔法陣を引き裂きながら
オオオオオオオォ
咆哮とも悲鳴ともつかぬ声（音？）とともに、それは現れた。
魔王『マーラ』。
悟りを開こうとする釈迦の妨害に現れたことで有名。人の心を迷わし善事を妨げる誘惑者としての面を持ち、その意味でサタンに通じるという説もある。
サンスクリット語のマーラは漢字では魔羅と表現される。羅は音を合わせる為の字でありその本質は『魔』そのものといえる存在だ。
「おおっ！ ……おぉ？」
歓喜と感嘆の声が懐疑と困惑の声に変わる。
聳え立つかと思われたその動きが途中で止まり、崩れ落ちるように低くなっていく。低いといっても見上げる程だが。
そこにはご立派どころか、ぐんにゃりとした半スライム状の物体がでろでろと蠢いていた。
志摩子が珍しく顔をしかめる。祐巳も気持ち悪そうだ。
「何、これ？」
「魔王、マーラ？」
祐巳の素朴な疑問に、疑問形で返す乃梨子。
「失敗したのでしょうね」
「失敗？」
「召喚者が未熟だったのか、準備が整っていなかったからか、いずれにせよ完全な状態で実体化できなかったのよ」
マーラは体を震わせるとまた聳え立つかのように盛り上がり、今度は召喚者達の方に覆い被さるように雪崩れ込み、おし包み、押し潰す。断末魔の悲鳴、崩壊する体、溢れ出る赤い光。吸収し、身を震わせる物体Ｘ。
「……喰った？」
「な、なんで！？」
「おそらく、足りないマグネタイトを補おうとしているのよ」
召喚者を喰らったマーラはわずかに身を震わせると、うぞり、と体の向きを変えた。
「うわっ！ なんかこっち見た！？ ……ような気がっ！」
目らしきものが無いので実際のところはわからない。ただ、意識がこちらに向いたことだけは感じられた。
「召喚されてしまった以上、倒すしかないわね。幸い不完全な状態のようだし」
志摩子の言葉に祐巳は頷く。一人じゃなくて良かったと心底思う。
「スライムっぽいから炎とかよく効きそうだよね」
杖の先端から瞬時に炎が発生。
「アギダイン」
おなじみの火炎呪文が唸りを上げてマーラへ向かう。
着弾。したと見えた瞬間、ギチリ、と表面で何かが擦れるような音がする。直後に轟音。そして爆炎。圧倒的な火力で焼き尽くす。祐巳お得意のやり方だ。
が、爆煙がはれた後には無傷の魔王が平然と、でろでろと蠢いていた。
「レジストされた？」
志摩子の、驚いたという程ではないが意外そうな声。
「腐っても魔王、ですね」
「ホントに腐ってるみたいなのが凄く嫌なんだけど」
祐巳の呟きに、乃梨子は苦笑しつつ同意。
一口に魔法が効かないといっても、その原因はいくつかある。
１つは一般的な属性相性。特定の属性魔法が効かないケースだ。炎の巨人スルトのように炎を纏った姿に火炎系の呪文が効かないのは感覚的にわかるだろう。
１つは魔力による対魔法防御。属性とは無関係に、攻撃の魔力に防御の魔力をぶつけて相殺するというニュアンスが近い。防御魔法も含めて、単純に攻撃力と防御力の力比べだ。
１つは『魔法無効』や『魔法反射』等の特殊属性。個々の持つ特性や呪文等のレアスキル、同じ働きをするレアアイテム等。
１つは魔力の無効化。これはジャマーのようなもので、魔法をではなく魔力結合、魔力による効果そのものを打ち消し、魔法の発動自体を抑えるものだ。
いずれにしろ厄介なことに変わりはなく、不完全とはいえ魔王には違いなかった。
「ζΘ∝δψ！」
軋むような咆哮とともに、身を震わせたマーラから放たれた衝撃波が一行を襲う。
ガードに入る乃梨子を制するように、志摩子が一歩前へ出る。その動きと同時に流れるような動作で抜刀。
抜き打ちでその衝撃波を切り裂いた。だけに留まらず、斬撃がそのまま衝撃波を切り裂きながらマーラへと到達し、見えない刃がその体をも切り裂いた。
「こちらは効くようね」
志摩子はそう呟いて振り返る。
そんな器用なマネのできない祐巳はとっさに魔力による対物理障壁を張っていた。魔力制御の訓練の成果だ。
やはり、と志摩子は思う。パワーはあれど、ひどく拙かった祐巳の魔力制御が格段に進歩している。
「祐巳さん、ケルベロスを」
「え？」
「魔法は効かなくても、物理攻撃は効いたわ」
祐巳の武装は杖だ。打撃戦用の特殊な機能でも無い限りは、魔法戦に特化しているのだろう。つまり、直接戦力としてはアテにしない（できない）ということだ。そう判断して、志摩子は首から下げていたクルスに手を添える。
祐巳が指を打ち鳴らしながらケルベロスを呼ぶ。指が鳴らないのはお約束だ。
微妙にへこんでいる祐巳の横で、志摩子も２体の天使を召喚する。下級二位第８階層の天使『アークエンジェル』と中級三位第６階層の天使『パワー』。どちらも戦闘に向いた天使だ。不完全とはいえ魔王相手にどれほど有効かは疑問だが。
マーラは身を震わせ、淡い光を発すると見る間に傷口が塞がっていく。
「うわっ、インチキ」
ケルベロスと２体の天使が左右から、志摩子と乃梨子は正面から攻撃。祐巳は後方でサポート。志摩子の指示で戦闘再開。
急激に膨れ上がる魔力に、志摩子は思わず振り返った。
「祐巳さん、何を？」
「反射されないなら、試してもいいよね」
通常の攻撃魔法は魔力に属性を付加させる形で発現させる。その方が発現させ易いし、付加属性による追加効果（燃やす等、実際にはメインの効果）が期待できるからだ。
しかし今祐巳から感じる魔力はいつもの火炎属性ではない。ただ純粋な魔力のみだ。溢れ出し、荒れ狂う魔力が杖の先に集束する。
志摩子がとっさに思ったのはメギド（万能属性）系呪文だ。万能属性魔法と言われるそれはあらゆる属性に有効で、魔法でありながら『魔法無効』系の特性すら無視してダメージを与えるという摩訶不思議な呪文だ。基本は集団攻撃用で、派生形もメギド（基本）、メギドラ（中位）、メギドラオン（高位）という特殊な魔法だった。
だが、違う。
「乃梨子ちゃんどいて！」
「えっ！」
２連撃を叩き込んだ直後の乃梨子が慌てて跳び退く。
「いっけえぇぇぇーーー！」
腰を落とし、反動で体が後ろに流れるのに耐えつつ祐巳はその一撃を放った。
圧縮され、練り込まれた膨大な魔力が一気に開放される。純粋に魔力のみによる砲撃。それは、しいて言うなら無属性魔法とでもいうべきものだった。
ギシリ、と何かが擦れ軋むような音がする。マーラの表面にぶつかった力が悲鳴を上げる。
「貫けぇー！」
祐巳の声に呼応するかのように、目に見えない波紋が起こり、ビキィと何かが割れた。
魔王の体を大出力の魔力が貫く。貫通した部分がごっそりと消滅した。
杖の捩れた螺旋の一部が開き、そこからバシュウと余剰魔力が放出される。祐巳は荒い息とともに膝を付いた。
「うまくいったぁ」
見ていた乃梨子はあっけにとられ、志摩子の口元に本人も自覚していない笑みが浮かぶ。
「神の……裁きを」
使ったことはない。だが今なら使える気がした。大天使に見出され、その加護を受けている志摩子だからこそ可能な魔法を。
シナイの頂より来たれ契約の箱
神の炎にて全てを焼き尽くせ
志摩子の体が淡く白い光に包まれる。
「メギド・アーク」
それは集団攻撃用（実質範囲攻撃）とされるメギドラオンを集束させ、単体攻撃用にアレンジした呪文だった。アレンジ魔法にほとんど名前をつけない志摩子が唯一名前をつけた呪文だ。
「っ！」
「し、志摩子さん！」
志摩子の指先を伝う血を見て、乃梨子は取り乱した。
今迄の戦いの中で、志摩子が自らの血を流したことなど、乃梨子の知る限り皆無だ。どころか、返り血ひとつ見た記憶が無い。
攻撃を受けたのではない。魔法の制御による負荷で毛細血管が破裂したのだろう。ただでさえ大魔力を必要とし、制御の難しいメギド系をさらにアレンジして集束させているのだ。制御にも膨大な力がいるし、体にかかる負担も大きい。
神経が焼き切れそうになるのを無視して志摩子は術の制御を続ける。
目の前の空間が白熱した。
天から降り注いだ一条の白い光が、マーラを包み込んだ。
この話は「由乃スキーよ今立ち上がれ」というわけのわからない意気込みから生まれました。
この話は由乃スキーの由乃スキーによる由乃スキー向けの話となっておりますが、島津由乃及び由乃スキーに髪の毛一本分ほどの興味がある方でも意外と楽しめる作りになっているといいなぁと思います。
この話は島津由乃の魅力を３３％ほどを表現できていると思わせられれば上出来です。
この話は由乃だらけのやたら長いものになっています。とてつもなく長いです。なんかわけわからん感情が盛り込まれすぎです。
☆
●四月某日 晴れ
「――でさ。やっぱり心配なのよ」
薔薇の舘へ向かう道すがら、島津由乃は不安げに顔を曇らせ、同じクラスになった福沢祐巳に「どう思う？」と意見を伺った。
「うん……私とはまた立場も状況も違うとは思うんだけれど、やっぱり、唯一のお姉さまがいなくなるってすごく寂しいとは思うよ」
二人の会話の中心には、藤堂志摩子という友人の存在があった。
「まああの二人の関係は、ちょっと変わってたけどね。でもやっぱり寂しいんじゃないかな」
祐巳も自分と同じ意見か、と由乃は納得した。
新たな一年が始まろうという四月。三年生は卒業し、自分達も二年生へと進級した。
ある者は妹が姉を支え、ある者は姉が妹を見守る。
そんなリリアン伝統の姉妹関係に、身近で漏れる人物があった。
「すぐ隣の大学に通ってらっしゃる、って事実が多少の支えにはなるのかしらね」
「だといいね」
最初から存在しないなら別だが、今までいた人がいなくなるのは相当寂しいものがある。それも自身のお姉さま、自分の一番の理解者だったりしたら、精神的に堪えるのも無理はない。
志摩子は、そういうのを表に出すタイプではないから。
だから友人として察してやらねば、と由乃は思い至ったのだ。むろん祐巳もきちんと整理されてはいなかったが、漠然と「志摩子さん大丈夫かな？」とは思っていた。
「薔薇の館にいたら、嫌でも聖さまのことを思い出すと思うのよ」
「うん」
「そこで私達が面白い話でもして、志摩子さんをちょっとだけ元気付けるっていうのはどう？」
しつこくすれば嫌がられるだけだし、どんな話も聞きたくない時もある。
そこを弁えて、あくまでも「ちょっとだけ」。
「おもしろい話？ って言われても……」
銀杏並木の桜を過ぎり、祐巳は「うーん」と考え込む。
「……今ふと思ったんだけれど、志摩子さん、冗談で笑ったことってある？」
「そりゃ……あれ？」
由乃も「うーん？」と首を捻りまくった。
いつも微笑んではいるが、笑ったことはあったか？
いやそれはあるが、面白い話として狙った話題で、笑わせたことはあるか？
「「…………」」
――実際はかなり不安になったが、由乃は自信満々にパキッと「任せてよ！」と言い切って、祐巳の背中をバシッと叩いた。
「実は最近、すごい一発ギャグを思いついてさ！ これなら志摩子さんも瞬殺よ！（笑わせるって意味で）」
「え、一発ギャグ？ どんなの？」
「聞きたい？ 聞きたいの？」
興味津々に瞳を輝かせる（たぶん由乃はこういう反応をしてほしいんだな、という優しさに満ちた）祐巳に、口では「どーしよっかなー」と渋りながらも話したくてうずうずしている由乃。
由乃は深く考えていなかった。
枕詞で「面白い」と言ってしまうことで、ハードルが確実に上がるということを。
まあ、もっとも、本命は志摩子の方なので、別に祐巳を笑わせる必要はないのだが。
「パクらないでよ、私の持ちネタにするつもりなんだから」
そんな要らない心配をしつつ、由乃は得意げに言った。
「光栄に思いなさい。まだ令ちゃんにも試してないんだから」
「うんうん」
とても嬉しそうな由乃の顔を見て、祐巳も嬉しくなってきた。一発ギャグのことなどどうでもよく。
去年の十月に知り合い、今日に至る。
心臓病だったり、基本的に猫をかぶっていたり、お姉さまを「令ちゃん」と呼ぶ従姉妹同士だったり。
色々あったが、今後もこんな風に楽しくおしゃべりできる関係が保てたらいいな、と。
祐巳は「嬉しい・楽しい」より、春の陽気のように心が温かくなった。
「じゃあ言うわよ――ほら祐巳さん、アレ見て」
「アレ？」
由乃がひょいと指差した先には、猫が……祐巳が知るだけで三つの名を持つリリアンでは有名な猫が、地面の上にも関わらず日向でゴロゴロしていた。
「あの猫、ずいぶん大きいよね。まるで生まれたてのアフリカ人くらい大きいよね」
「へ？」
「「…………」」
一分ほど固まっただろうか。
少なくとも、遠くで無関係を主張して憚らないゴロゴロしているあの猫が諸悪の元凶に思えるだけの時間は過ぎただろう。
「――祐巳さんのばか！ 少しくらい笑ってくれてもいいじゃない！ 愛想笑いでもいいのに！」
沈黙に耐えかねた由乃は、顔を真っ赤にして涙目になって駆けた。
「非道！ 外道！ たぬき汁！」
「た、たぬき汁！？ 由乃さん待って！ 由乃さーん！」
澄み切った青空に、少女達の声がこだました。
島津由乃、「ツッコミは優しさで出来ている」と痛感した四月。
尚、祐巳がなんとなく家で「まるで生まれたてのオクレ兄さんみたいに大きいね」というギャグをかましたところ、家族中が大爆笑したとか。
そして肝心の志摩子だが。
由乃にはもう、二度目のチャレンジをするだけの根性はなかったのだった。
ほら。涙目になっちゃったし。
●五月某日 曇り
（大変だ）
島津由乃は内心頭を抱えつつ、だが表面上は平然としている。
というのも、視線の先で楽しげにぴょんぴょん跳ねている縦ロールの少女だ。
小笠原祥子の隣という友人の特等席を奪い、今まさに友人に嫉妬させている――名を松平瞳子。
そして、由乃の隣で明らかに平気じゃない顔をしている友人――福沢祐巳。
（うわー修羅場だよどうするのよこういう時何を言えばいいのよ）
「小笠原祥子の従姉妹」と称して登場した新一年生は、今日は校舎を出るところで祥子を捕まえ、祐巳のポジションを華麗に奪ってしまった。
瞳子の待ち伏せ……は、由乃の勘ではただの偶然で出会ったとは思うが、瞳子が祐巳の場所を奪ったのは故意であると考えている。
（なんか言った方がいいのかな。それとも、下手に触れない方がいいの？）
今まで友達付き合いを敬遠していたせいで、圧倒的な経験値不足を実感する。
お姉さまを誰かに盗られる、という話は、珍しくはあるがなくはないのだ。経験談でも解決法でも、少々不謹慎だが破局談でも、こういう時にきっと役に立つはずだが、由乃の胸には何一つ抱えてやしない。
（というか、祥子さまも祥子さまよ。あなたの妹はそこのドリルじゃなくて祐巳さんでしょっ）
祐巳のことを考えると、眼前で背中を見せている祥子に苛々が募っていく。
――が、祐巳はどう考えても「悪口でガス抜きができる」というタイプではない。由乃が「祥子さま最低」なんて言おうものなら、困った顔をするに違いない。
（……いや、むしろ祐巳さんも問題あるんじゃない？ 祥子さまは私のお姉さまなんだからね、って堂々と対抗すればいいじゃない）
福沢祐巳は小笠原祥子の妹である。ただその事実だけを掲げればいいのだ。
（…………うーん）
とは思うものの、ずいずいっと前に出て下級生を押しのける、というのも、上級生としていかがなものだろうかと疑問を抱かざるを得ない。それは余裕がなさすぎるだろうというものだ。祥子の妹としても、上級生としても。
この辺を踏まえて考えると。
（じゃあ、上級生らしい余裕を見せつつ、あの松平瞳子めを押さえつければいいのね）
祐巳と瞳子を比べてみる。
身長・どっちも平均的で、強いて言うほど大きい小さいという感じはない。
体格・祐巳は標準で、瞳子は年下らしく全体的に一回り小さいだろうか。
胸 ・由乃が一番小さいから見なくていい。そもそもリリアンの制服は体型がわかりづらいから瞳子のバストサイズは不明。まあ小さそうだが。小さいはずだが。
運動神経とか・お互い特に聞いたこともないので、特別できるとか逆にできないとか、特筆すべき点はなさそう。
勉強とか・同じく。
ズバリ顔・……祐巳が確実に瞳子を上回るほどの美貌があれば、という点で無理だが、「美人の私に席を譲りなさい」なんて言うのは確実に祥子より大人げない。というか人としてダメすぎる。
こうして考えると、明確に「祐巳さんここは勝ってるよ！」という部分がなかった。
強いて言えば狸のような愛嬌のある顔が由乃は好きだが、人として顔や身体の特徴で優る劣るを決めるのはあまりいただけない。まあ、胸だけはちょっと勝負したくはあるが。
（ふむ……）
やはり「上級生の余裕」というものは外せない、と考え至った。
祐巳は今や「紅薔薇のつぼみ」である。そんな有名人がちょっと前まで中学生だった下級生相手に思いっきり必死で本気で余裕すらなく勝負に挑む、というのは、少なくとも見栄えはよくない。どんな相手でも本気で望む気構え自体は嫌いではないが、たとえば大の大人が幼稚園児辺りに手加減しないというのは、誰が考えても普通ではない。
とにかく。
「上級生の余裕」を主張するためには、松平瞳子の舞台上で、松平瞳子の得意とする行為で、祐巳が余裕しゃくしゃくで勝つのが望ましい。そうすれば確実に一目置かれる存在になりうるはずだ。呆気なく簡単に場所を取られることもなくなるだろう。
（あの子確か演劇部に入ったのよね。演劇か……）
去年の「山百合会シンデレラ」の姉Ｂ役を思い出すに、祐巳の演技で勝負するのは無謀だろう。瞳子の実力はわからないが、リリアンの演劇部はレベルが高いのだ。落ちこぼれ部員じゃないなら、祐巳の惨敗は明らかだ。
（ダメだ。祐巳さん、運動も勉強も平均じゃ、松平瞳子に勝てないよ）
負けでもしたら取り返しのつかない大惨事になるかもしれない。敗北は許されない。
（実力行使はダメ、得意分野で勝負するのも勝率に不安、……ああもうっ！ わからんっ！）
どうして自分の問題じゃないのに、こんなに真剣に考えなければならないんだっ――頭がわーってなりそうだったが。
落ち込んで地面を追いながらとぼとぼ隣を歩く祐巳を見ていると、もうなんか、たまらなくなった。
友人として、いつまでもこんな顔をさせておくわけにはいかない。
だが、何を言っていいのかわからない。
（もうなんでもいい、考えるのよ！ 祐巳さんが松平瞳子に勝つ方法を！）
由乃はもう、親の仇でも見るような目で、前を歩く祥子と瞳子を睨みつける。
楽しげなのが目障りだ。
祥子の余裕ありまくりの横顔が癪に障る。
瞳子の動きに合わせて跳ねている縦ロールがドリルのよう――
（あっ！！）
その時、まるで由乃の苦悩を救わんとする、マリア様の微笑みのような天恵が下った。
奇しくもここはマリア像の前。
これはもう、絶対に、マリア様のアドバイスに違いない！
「祐巳さん」
「…え？」
沈んだ顔でお祈りをしていた祐巳の視線を、由乃は至極真面目な目で受け止めた。
「祐巳さん。すごいの巻いてみない？」
「……すごいの？ え？ 何を？」
「いやごめん。それはないよね。うん。それはない」
冷静に考えると「それはない」と由乃は自分で気付いた。それは違うだろう。どう考えても。
「…？ ないの？」
「ごめん、忘れて。なんでもないから」
「巻かないの？」
「巻いてどうするのよ。巻く意味がわからないわよ。祐巳さん巻きたいの？ むしろ巻きたいの？」
「あの、だから、何を？」
マリア様の助言かと思ったが、そんなわけないだろう。巻いてどうする。そもそも巻きで勝ってどうする。そこで勝って相手に敗北感を与えることができるかどうかも怪しい。逆に鼻で笑って小ばかにされそうだ。
とりあえず、傷口が広がる前に身を引いてよかった――と、イケイケ青信号以外の選択肢の大事さを由乃は思い知った。
尚、祐巳が「ねえ瞳子。その髪型、私もできるかな？」「え？ 巻きたいんですか？」「うん、すごいの巻きたい」というやり取りを経てかなり親密にイチャイチャするのは、来年の話である。由乃は時代を先取りしすぎたのだ。
大怪我を回避した由乃と、わけがわからないことを言われて気が抜けた祐巳は、祥子と瞳子に負けないくらい楽しげに、どうでもいいお話をしながら帰った。
●六月某日 雨
薔薇の館の会議室には、雨音が静かに初夏の調べを運んでくる。
そして、ここにいるのは島津由乃と、新入りの二条乃梨子という一年生。
乃梨子はつい先日、藤堂志摩子の妹になった。
つまり「白薔薇のつぼみ」となったのだ。
「どうぞ」
「ありがとう」
紅茶を淹れてくれた乃梨子に、由乃は簡素な礼を言った。
これまでちょくちょく出入りしていて顔を合わせる機会はあった乃梨子だが、当時最有力姉候補だった志摩子に遠慮して、あまり話をすることもなかった。
しかしこうして山百合会入りを果たしたのであれば、やはり、先輩として色々と教えておいた方がいいだろう――と、由乃はちょっぴりお姉さん風を吹かせてみたくなった。今まで身近な下級生が周りにいなかったので、ちょっとちょっかいを出してみたくなったのだ。ちなみに松平瞳子は諸事情があって敵としか認識できないので論外だ。
そうと決まれば、さて何を吹き込むか。
印象として、乃梨子はだいたいいつも冷静である。むろん、慣れてくれば色々な顔を見せてくれるだろうが。しかしまだまだよそよそしく感じられる。
真面目にリリアンのことを教えるのもいいが、それは真面目っ子な志摩子がこなすだろう。
（そうだ）
外部から見ると特殊らしいリリアンの生徒だって、軽快な冗談くらい言えるってことを、この受験組の成績優秀な下級生に教えておかねばなるまい。
面白いのはあなたがリリアンに来ることになった理由だけじゃないんだぞ、ってことを、先輩として早めに教えておくのもいいだろう。
先輩が冗談を言うこともあるんだからツッコミはいつでも出せるように心構えをしておきなさいよ、という意味を込めて。
冗談が言い合えるようになれば、新密度も一気にグッと上がるというものだ。
「乃梨子ちゃん」
「はい」
乃梨子は自分の分のカップを持って、志摩子の指定席みたいになっている席の隣に座る。
「今日は志摩子さん、委員会で遅くなるから」
「ええ、さっきうかがいました」
つまらない返答である。まあ、確かにさっき乃梨子に同じことを言ったのは由乃だが。
「ついでに私の姉は、大会前だから剣道部」
「もう平気なんですか？」
鋭い子だ――由乃は心の中で唸った。
「色々ごたついててごめんね。こっちは落ち着いたから」
姉である支倉令とちょっぴり深刻にモメた由乃だが、つい先日、収まるところに収まった。今日は山百合会の仕事関係で薔薇の館にやってきたが、無事剣道部に入部もした。
「……紅薔薇さまと祐巳さまは、まだですか？」
「まだみたい」
乃梨子の「まだですか？」は「まだ来ないんですか？」という意味ではなく、「まだ取り込んでいるのか？」という意味だ。そして残念ながら紅薔薇姉妹はまだ落ち着いていない。
思うことはたくさんあるが、紅薔薇姉妹の話は、憶測の域を出ないことが多すぎるので、これ以上話す気はない。
乃梨子も下手に首を突っ込む気はないようで、雨音を目で追っていた。
「今日はずっと降ってますね」
「うん」
紅薔薇姉妹は最近出席率が悪い。令は今日は休むと公言し、志摩子はもう少し遅れる。志摩子が来たら仕事を開始する予定だが、残念ながら今すべきことはない。
由乃が乃梨子にちょっかい出すくらいしか、今したいこともない。
乃梨子がどう思っているかはわからないが。
「乃梨子ちゃん。あなたに言っておきたいことがあるの」
「はい？」
改まった口調だったせいか、乃梨子はピクリと眉を動かす。
「実はリリアンには隠れ伝統っていうのがあってね」
「は？ 隠れ、伝統？」
「そう」とうなずく由乃は、「さあ信じなさい。疑う余地もなく信じなさい」という詐欺師の顔。騙す気まんまんである。
「隠れ伝統。“ごきげんよう”とか“お姉さま”とか、“マリア像にお祈り”とか、そういう乃梨子ちゃんがすでに知っている伝統があるでしょ」
「あ、はい」
冷静だが、ちょっと興味を抱いて瞳がいつもより二割増しに大きくなった乃梨子。聞く体勢になったようだ。
「でもそれは、あくまでも表向きなのよ。いわゆる『表向きに公開していい部分』なの。まあ公開していいっていうか、元々オープンじゃない？」
「そうですね。由乃さまが上げた例で言えば、ここでの挨拶と習慣ですから」
「で？ 隠れ伝統とは？」と、乃梨子は首を傾げる。
そんな乃梨子に、由乃はずずーいとテーブル超しに上半身を寄せ、ひそひそっと声を発する。
「いい？ これから言うことは絶対他言無用よ。これは姉を持っていない人は知らないし、本当ならお姉さまから受け継ぐ伝統なのよ」
「……あの、でしたら、お姉さまから聞くのが正解だと思うんですが」
由乃のひそひそ声に、雰囲気を大事にしたのかひそひそ声で応える乃梨子。
「それがね。志摩子さんと志摩子さんのお姉さまは、姉妹暦が一年もなかったのよ。というか現段階でもないのよ」
「え？」
「去年の学園祭前に姉妹になったんだけどね。でも志摩子さんのお姉さまは三年生だったから、乃梨子ちゃん達が入学する前に卒業しちゃったの」
「……そうなんですか。確か、リリアンの大学に通っているとか」
「その内会えると思うけど、今はそれは置いといて」
よそに空気の箱をどけ、由乃は更に身を寄せる。
「だからお姉さまから教わる機会がなかったのよ。志摩子さんは。この隠れ伝統は、夏休みにやるものだからね」
「はあ、夏休みに」
夏休みと言えばこれからである。乃梨子は未だリリアン女学園には戸惑うことばかりだが、志摩子という大切な人ができた初めての超大型連休。考えるだけでワクワクもソワソワもしてしまう。
「それで、その肝心の内容は？」
「絶対誰にも言っちゃダメよ」
「わかりました。で？」
「姉に迫られても絶対に拒んじゃダメ」
「何それ。拒むわ普通」
やや前のめりになっていた乃梨子が、胡散臭そうな顔で椅子に座り直した。明らかに「信じません」という態度だ。
由乃はむろん、まだ逃がす気はないので、苦笑しつつ自分も椅子に座り直す。あたかも「まあ信じられないのも無理はないけど」という感じで。
「何それって、言葉通りの意味よ。中身については各々のペースもあるから一概には言えないけど」
「いや、というか、本当に待ってください」
乃梨子は「あいたたたー」という感じで片手で眉間を揉む仕草。
さっきは思わず先輩にタメ口でツッコんでしまったが、由乃もその辺は弁えている。「ツッコミは優しさでできている」ということを知っているから、別に注意はしない。
「“お姉さま”っていうアレで、すでにソッチ系のアヤしさは危険なほど感じてましたけど。でも今度はえらくストレートに来ましたね」
「だから隠れ伝統なのよ。こんなの公言できるわけないじゃない」
「で？ それを信じろと？」
「別に信じなくていいわよ。志摩子さんは知らないから教えただけであって」
「…………」
由乃が真面目な顔を崩さない（でも心の中で笑っている）せいか、乃梨子は次第に、徐々に、少しずつ、実感が這い上がってきた。
「なんで夏限定なんですか？」
「あ、正確には夏だけ、ってことはないわよ。ただ夏に親密な関係になる姉妹が多い、ってだけで。一ヶ月以上の連休なんだし、泊まりがけでどこかへ行くことも可能だしね」
「…………」
「だからさ。この隠れ伝統は、いわゆる『心の準備をしておきなさい』っていう教訓なのよ。いきなり迫られたって、ほら、色々準備もしたいじゃない？ 心だけじゃなくて身体とか服とか状況とか時間とか、物理的な問題も内包してるから」
何気なくサラリと言いつつカップを口に運ぶ由乃を、乃梨子は凝視していた。本当かどうかを見極めるために。
「でも“姉に迫られたら拒むな”というなら、その伝統を知らない志摩……お姉さまが私に迫るとは思えないんですけど」
「知らないで迫ったら？」
「え？」
乃梨子の目が丸くなった。
「志摩子さんがものすごく、それこそ強引に迫りたいくらい乃梨子ちゃんのことが大好きになって、伝統なんて知らないで迫ったら？」
「……し、志摩子さんが、私を、大好き……？」
想像したら興奮してきたようで、段々乃梨子の顔が赤くなってきた。
「さっきも言った通り、私が言いたいのは、覚悟を決めときなさいってことよ」
「か、かくご？」
「受け入れるにしろ拒むにしろ、いきなり来られたら思わず拒んじゃうってこともあるじゃない？ 反射的に」
「は、反射的に？」
「お姉さまとしては、結構傷ついちゃうわよね。妹にキッパリ拒否されると」
「…………」
本気で考え込み出した乃梨子。心なしかちょっと嬉しそうで、その時を今まさにシミュレートしているようだ。
――よしここまでだな、と由乃は思った。
「まあ全部冗談なんだけどね」「なーんだ。おかしいと思いましたよ。さすがに」「あはは。騙された？」「いたいけな下級生を騙して楽しいですか？」「あら。下級生が先輩にからかわれるのは洗礼なのよ。これからよろしくね」「あ、こちらこそ」なんて会話が目に見えるようだ。
さあネタばらしをしようと乃梨子に目を向ける――と。
「――ひっ！？」
元気になった心臓が口から飛び出すかと思った。代わりに椅子からは飛び上がってしまったが。
視界の端に異物を見つけて思わず二度見してしまったが、開けっ放しにしてあったドアから、ひょこっと志摩子さんが顔半分だけ出して由乃を見ていたからだ。しかも無表情で。
「ど、どうしたんですか？」
いきなり悲鳴を上げた上級生を心配……というよりは訝しげに思って声を掛けてきた乃梨子だが、背後に聞こえた足音に振り返る。
「ごきげんよう」
「あ、志摩子さん」
志摩子の視線は、顔が赤くなっていて心なしか熱に浮かされたかのような熱い眼差しの乃梨子ではなく、オバケでも見たかのように顔が青くなった由乃に釘付けだ。
（まずい！）
由乃の背筋に冷たいものが走った。
あの今まで見たことのない志摩子の顔、間違いなく話を聞いていた。どこから？ わからない。わからないが、かなりまずいところを聞かれている。怒っている。たぶん怒っている。いや十中八九怒っている。
将来シスターになりたい、と最近になって聞かされた志摩子の夢。それはカトリック、ひいてはリリアンすらも敬愛の対象になっていることが伺える。
由乃が話していたことは、冗談でも、志摩子の逆鱗に触れてしまったのではないか？
志摩子が尊敬しているものを正面切ってバカにしたかのように感じられたのではないか？
――まずい。本気でお説教されそうだ。愛の鞭も食らってしまいそうだ。
「由乃さん。今なんだかリリアンに相応しくない話をしていなかった？」
「し、してません！ してないよね、乃梨子ちゃん！？」
「え、あ……」
由乃は逃げることにした。「冗談よ」とネタばらしをするのは、イコール「そういう話をしていた」と認めることになる。志摩子が怒る話をしていたと認めることになる。ここは「話していないことにして逃げる」が一番安全だ。初犯だから志摩子もどこまでも追求しようとは思わないだろう。思わないはずだ。思わなかったらいいなぁ。
そしてその安全を取るためには、味方を増やすのが有効と見た！
「ね！？ 砕いて言えば姉妹愛のことを話してただけだよね！？」
「……あ、はい、それは間違いなく」
乃梨子がぽーっと志摩子に見惚れながら由乃の言葉に同意すると、志摩子は「ふうん…」と一応納得した顔をして見せて、この話は流れた。というか、由乃は逃げ切った。
後に由乃のこの話が「まあ全部冗談なんだけどね」という最後に加えようと思っていた言葉を忘れていたがために、乃梨子が「迫られたらああしようこうしよう」という深遠なる妄想から着実にガチ道を歩み出したことは、これから少しずつ露呈していくことになるのだが。
しかし、由乃はそんなことはすっかり忘れていたのだった。
●七月某日 晴れ
「――よかったら、うちの別荘にいらっしゃい」
そんな小笠原祥子の爆弾発言が飛び出した数時間後の、午後八時を少し回った頃。
虫の鳴き声が聞こえる夏の夜、島津由乃と支倉令の黄薔薇姉妹は、二人で同じ場所にいた。
「いやー。かっこよかったね、祥子さま」
「別荘にいらっしゃい、だもんね」
二人と仲間が制服を着ている数時間前に起こった事実を、何度も何度も「きゃっ」と言い合いながら楽しげーに話していた。というか悶えていた。
性格上はほぼ真逆だが、根底というか趣味というか、俗に言えば「萌えポイント」が近いのは付き合いが長いせいだからかもしれない。長く一緒にいる人とは、結構似てしまうものだ。
ちなみにここは令の部屋で、夕飯やお風呂を済ませた二人はすでに私服に着替えている。
「それにしても、祥子と祐巳ちゃんは本当に良かったね。梅雨の時はもうダメなのかと心配していたから」
「実際、本当にダメって一歩手前まで行ってたと思う」
「そうなの？ というか、詳しい顛末って知らないのよね」
「私も聞いてない。気にはなるんだけど、さすがに聞きづらいよ」
紅薔薇姉妹の仲が修復されたことを無邪気に喜ぶ令だが、由乃は少しだけ複雑だった。
仲直りしたのは、まあ、結構。
だが祥子の妹である福沢祐巳が、あの一件でどれだけ傷ついたのか。すぐ隣で見てきた由乃は「良かったね」や「謝ったからいいでしょ」で済ませたくない、済ませてはいけないような感情が芽生えている。
それに。
「でもさ。結局、あれって蓉子さまが解決したようなものじゃない。学校まで来て祐巳さん呼び出して。全部蓉子さまが恥を忍んでお膳立てしたんでしょ？」
「厳しいね」
「他はともかく。あの一件は、まだ私の中では解決してない」
祥子と祐巳の仲が改善されたのは歓迎する。だがそれは、祐巳がこれ以上傷つかずに済むから歓迎するのであって、正直に言えば祥子はオマケくらいの存在だ。別荘のことも、祐巳が喜んだからこそ、だ。喜ばなかったら「別荘？ これだからブルジョワはっ。約束通り遊園地に連れて行きなさいよっ」とでも少し思ったかもしれない。
そしてそんな由乃の気持ちは、令もわからなくはない。
「でも由乃、だったらどうすればいいの、って言われたら困るでしょ？」
「……まあね」
本人同士で解決しているのだから、外野がいつまでも怒っているわけにはいかない。それは由乃もわかっている。祥子に「どうすればいいの？」って聞かれても答えられない。由乃に謝られるのも筋違いだ。
「うーん……やっぱりアレかなぁ」
「アレって？」
「祐巳さん絡みで、恥を忍んで必死になった祥子さまの姿を見てみたい。蓉子さまがやったこと、私は祥子さまにやってほしかったんだと思う」
祥子がどれだけ祐巳を大切に思っているのか、由乃にはわからない。祐巳が祥子を大好きなのはわかるが、祥子がどれだけ祐巳を大好きなのかはとてもわかりづらい。少なくとも傍目には。由乃から見る限りでは。
令に聞いてみると。
「まあ、祥子はああいう性格だからね。本心を見せないというか、意地を張って見栄も張るから。そのせいで誤解されることもたくさんあったはずよ。由乃の疑問も、きっと誤解だよ」
「誤解って？」
「祥子は祐巳ちゃん大好きよ。心配いらない」
「それはどの程度大好きなの？」
「え？ ……それ、どう答えて欲しいの？」
それは由乃にもわからない。思わず言っちゃった「どの程度」は、単に納得したくなかっただけだ。
だが言ってしまった以上、撤回するのもなんか癪だ。令に「ちゃんと考えて言いなよ」なんて言われるのも癪だ。「まったく由乃は変わらないね」みたいな上から目線の苦笑を見るのも癪だ。
「令ちゃんは、私のこと大好きよね？」
「うん」
令は躊躇なくうなずく。
「じゃあ、祥子さまが祐巳さんを好きなのと、令ちゃんが私を好きなのと、どっちが好きの度合いが大きいと思う？」
「もちろん私。これまでに掛けた時間も、付き合いの深さも、思い出の数も、思い入れも、愛情も、全てにおいて勝っている自信がある」
お、と由乃は目を見張った。「今、令ちゃんかっこよくなかった？」みたいな感じで。
「――なんて言ってみたけど、比べられるものでもないでしょ」
そりゃそうだ、と由乃も納得……しようと思ったが、ふと思いついた。
このまま「なんか祥子さまのこと許せない」という、消すことも捨てることもできないくすぶった火種を抱えているよりは、白黒はっきりさせてみるのもいいのではないか。
「祥子さまって、結構鋭い方？」
「ん？ うーん……まあ鈍くはないわね。人の心を察するとか、その辺はちょっと怪しいけど」
「じゃあ、私が祥子さまのこと気に入らないって思ってること、わかってるかな？」
「あ、それは間違いなく」
「本当？ 祥子さまそう言ってた？」
「いや。由乃がわかりやすいだけ」
由乃が「なんだとー」と側にあったクッションを投げつけると、「ごめんごめん」と令は笑いながら余裕でキャッチした。まあ、もちろん本気で投げてはいないが。
「でも由乃も祥子も直情的だから、本質的には結構似ているところもあると思うよ。そういう意味で勘が働いていると思う」
「そうなの？」
「もう二年間付き合ってきたからね。由乃よりは祥子を知っているよ」
なるほど、そう言われると信じたくなる。
「で？ それを聞いてどうするの？」
「もちろん、本人に解消してもらうのよ」
由乃の不満を察しているなら話は早い。多くを語らずとも、さっさと答えてくれそうな気がする。
「じゃあ令ちゃん、ちょっと電話してみて」
「はいはい」
立ち上がった令は、電話の子機を取りに部屋を出て行った。
以心伝心で、由乃が何を聞きたがっているのかがなんとなくわかる令。
そんな令も、もしかしたら、由乃と同じように色々と納得したかったのかもしれない。
「――あ、祥子？ うん、私。今大丈夫？」
すぐに電話しながら令が帰ってきた。
「実は、由乃がどうしても祥子に聞きたいことがあるらしいのよ。聞いてくれる？」
電話の向こうの祥子は「いいわよ」とでも答えたようで、令は由乃に子機を差し出した。
「もしもし。祥子さまですか？」
「由乃ちゃん？ 聞きたいことって何？」
「前置きも説明も、冷静に考えればたぶんわかると思うので省きます。ですので要点だけ」
「え？ ええ、何かしら？」
そして由乃は聞いた。
祥子は答えた。
電話は切れた。
「……？」
妙に淡々として、妙に冷静に自分を見る由乃に、令は視線で「どうしたの」と語りかけた。
すると。
「令ちゃん……令ちゃん、祥子さまに負けたよ……」
「え！？ な、なにが！？」
いきなり「負けた」と言われても、戸惑うだけである。
「祥子さま、祐巳さんのことどれくらい好きかって聞いたら、『少なくとも独断で別荘と土地を差し上げてもいいくらいには好きよ』って…！」
突然、由乃はわっと泣き出した。
私の令ちゃんが負けてしまった、と。
心の底から認めてしまった自分も情けないし、これまでに掛けた時間も、付き合いの深さも、思い出の数も、思い入れも、愛情も勝っているだろう令が負けてしまった事実も情けない。
「ちょ……お金で負けるのは、例外でいいんじゃない！？ 相手はあの小笠原よ！？」
「小笠原だからなんなのよ！ 小笠原の総資産くらい愛情で越えてみなさいよ！」
「あ、あ、愛情はお金を作るためにあるものじゃないから！」
「じゃあお金以外なら全て令ちゃんが勝っているって？」
「も、もちろん！」
「じゃあなんでさっき『独断でこの家の土地と権利あげてもいいくらい好きよ』って言わなかったのよ！ なに！？ それとも本当はお金のアレじゃなくて、ブルジョワのセンスの方が小粋でスパイシーってこと！？ 全面的に気が利いてるってこと！？」
「こ、小粋！？ スパイシー！？ ちょ、由乃落ち着いて！」
「結局何が言いたいのかって言われたら、祥子さまより令ちゃんの返答の方が面白くなかったってことよ！ かっこよかったけどつまんなかったのよ、令ちゃんは！」
「いやその辺の勝ち負けこそ一番どうでもいいことなんじゃないの！？」
こうして夜は更けていく。どうでもいい話を核として。
●八月某日 晴れ
「びっくりしたわー」
「びっくりしたわね」
「びっくりしましたね」
夏休み後半のある日。
山百合会メンバーの半数が、意外なところに集まっていた。
「あ、適当に座ってて。なんか冷たい飲み物でも持ってくるから」
「「お構いなく」」
鞄を置いて部屋を出て行く島津由乃に、白薔薇姉妹は示し合わせたように言葉を重ねた。
ここは島津家の由乃の部屋。
特別にここに集まったわけではないのだが、帰りそびれたから寄らせてもらった。
「お待たせ」
三分も経たずに戻ってきた由乃は、お盆にコップとポテトチップの袋と２リットルのペットボトル入りのオレンジジュースを乗せて持ってきた。
「向こうは大丈夫？」
見送った時のまま動いていなかった白薔薇姉妹の姉、藤堂志摩子は、適当に座りながら問う。
「大丈夫なんじゃない？ 何かあった時は連絡来るだろうし」
実は、本日は福沢祐巳命名「ＯＫ大作戦」の当日だった。かいつまんで言えば、男嫌いな小笠原祥子と花寺学院の生徒会とを会わせてみようという陰謀が動いた日だった（というほど大袈裟でもないが）。
つい先ほど、当初の予定とは少し違う形で面通しが行われたわけだが。
「でも、本当に嫌い……というか、苦手だったんですね。紅薔薇さま」
渋いジャンルの小説が並んでいる本棚を見ていた白薔薇姉妹の妹、二条乃梨子も、志摩子の隣に腰を落ち着けた。
「まさか気分が悪くなるほどだとは予想以上でした。驚きました」
そう、花寺の「もしや故意にキャラを濃くして登場したのでは？」と思わせる面白強烈メンバーを見て、祥子は体調不良を起こしたのだ。そのまま家に帰すのも不安だったので、学校からとても近い支倉家に運んで休息を取らせる運びとなった。
肉体的ではなく精神的なものなので、少し休めば良くなるだろう。一応、令と祐巳の二人が看病に付いているが。――まあ、もしもの時は小笠原家からお車を出してもらってお迎えに来ていただけばよろしいのではないかと全員が思っている。
そして、付き添いで支倉家まで付いてきたものの側にいると邪魔になりそうだがなんとなく帰りそびれた白薔薇姉妹に、由乃が「せっかくだしうち寄っていく？」と誘ってみたのだった。
「私達も、話には聞いてたけど、どの程度かは把握してなかったのよね」
由乃が「ね？」と話を振ると、志摩子も「そうね」と応えた。
「去年の学園祭でも色々あったけれど、あれはあの人だったから、というのが強かったみたいだものね」
あの人とは、通称「銀杏王子」のことだ。悪口になりそうだったので、志摩子は個人名を出すことを控えたのだ。そして事情を知らない乃梨子の前でもあったから。
「まあ、こればっかりは本人が乗り越えてもらわないと。フォローはできるけど身代わりにはなれないしね」
話が「去年の学園祭」に向かないよう、由乃は少々強引に軌道修正した。祥子のプライベートと不名誉に関わるので、乃梨子に詳細を尋ねられると困る。
まあ飲みなさいよとジュースを注ぎ、ポテトチップをバリバリと開く。
「――あぶなっ」
「――……ぷっ」
力みすぎて「パーン！」と半分なったところで「あぶなっ」と慌てた由乃は、妙に志摩子のツボに入ったらしく、志摩子は顔を背けて肩をぶるぶる震わせていた。ちなみにポテチは無事だ。大きいのが半分くらい飛び出したが大惨事は免れた。
そんな由乃から何かを察したのか、乃梨子は祥子の話とは違う方向に進んでみた。
「何味ですか？」
「ん？ コンソメパンチだけど？ きらい？」
「美味しいですよね。コンソメ」
「乃梨子ちゃんなだけに、のり塩とかの方がノれた？」
「面白くないですよ。それ」
由乃は地味にダメージを受けた。そりゃ、面白いこと言ったとは思わないが、その反応は冷たすぎるだろう。
パーティー開けで広げたポテトチップをテーブル中央に置き、由乃はやけ食いのように小さいのをニ、三枚、一度に口に放り込んだ。
「でも、ちょっと意外な気が」
「何がよ。私がダジャレみたいなこと言ったのが意外だって？」
「……まあそれも軽率でらしくないな、とは思いますけど。でもそうじゃなくて、コンソメが」
「コンソメ？」
「てっきり珍しい味を追求するチャレンジャータイプだと思っていたので」
昨今、色々と珍しい味のポテトチップやお菓子が売っている。乃梨子が言いたいのはそのことだ。「コンソメ」なんて昔から人気のある、ある意味安定感バツグンの一品で、これが嫌いという人にお目にかかったことはない。
「塩チョコレートとか？」
「ああ、なんか出回ってますよね。――いただきます」
乃梨子もコンソメポテチに手を伸ばした。
「うーん……令ちゃんが困るから、どうしても試したい味って時以外はやらないわね」
「は？ なぜ黄薔薇さまが困るんですか？」
「まずかったら上げるから」
「……ご愁傷様です」
「――それより」
志摩子が復帰した。
「私は『コンソメパンチ』の『パンチ』の部分が非常に気になるのだけれど。パンチってなあに？」
「それは誰もが一度は疑問に思うことよ」
「商品名の問題だって聞いたことはありますが、真偽は不明です」
「仮に商品名の問題だったとして、なぜあえて『パンチ』を選んだのかしら？ 他のでもよかったのではないかしら？」
「他？」
どんなのよ、という二人の視線を受けて、志摩子は頬を赤らめた。
「……あ、アッパー、とか…？」
「ない」
「……由乃さん、冷たいのね」
乃梨子も「それはないよ」という顔をしていたが、志摩子にはバレなかった。
そんなこんなで取り留めのない話をしながら三十分ほどが過ぎただろうか。話は無関係のことから一周し、また「本日のOK大作戦」に戻ってきた。
「冷静に考えると、今日の顔合わせって、成功していたら合コンみたいになっていたんですね」
「「え？」」
下級生の一言に、動きが止まる上級生二人。やはりエスカレーターと外部受験組は標準性能が一味違う。発想が「コンソメ」と「コンソメパンチ」くらいの差はありそうだ。
「だって、みんなでお茶でもって流れだったんでしょう？ ということはやはり、テーブルを挟んで向き合って」
あの濃い連中が私達の前に並んで――由乃と志摩子は難しい顔をした。
「合コンの定義がよくわからないけど、言われてみるとその状況はまさしく、って感じね」
「単なる顔合わせ」としか思っていなかっただけに、由乃はちょっと不意打ちを食らった気分になった。――不覚。
「不純なの？」
「「え？」」
どうやら志摩子は、合コン＝不純なもの、という先入観があるらしい。
「なんで不純なの？ なんか理由でもあるの？」
「だって、恋人を探す集まりのようなものなんでしょう？」
いや、一概にそうとは言い切れないだろう。とは思うものの、経験がない由乃はなんとも言えない。突き詰めれば当たらずとも遠からずな気はするが、そこまでストレートに表現していいものなのかどうか。
頼みの綱の一味違う外部受験組に救いを求めてみると。
「志摩子さんは、私じゃダメなの？」
「え？」
「私より男の方がいいの？」
おい何そのガチ台詞。――由乃は震撼した。私の部屋で何を言い出した、と。空も明るい内から何を言い出した、と。
「もちろん乃梨子の方がいいわ。だって男性は妹にできないし、姉妹にもなれないもの」
おい何その標準ズレまくって隣の的を狙った発言。――由乃は震撼した。そういうことじゃないだろ、と。というかなんで乃梨子ちゃんは今ので「志摩子さん…」なんて潤んだ瞳で姉を見詰めているんだ、と。
（なんだこの邪魔者感は！ 私の部屋でしょ！）
二人の世界を創りつつあるこの場にいるのが、由乃には苦痛に思えてきたので。
ここは一つ、軽薄な感じの冗談で場の空気を一掃してやろうと心に決めた。
「ご休憩は五千円からでーす」
「払いますから出て行ってください」
由乃は震撼した。即決でピッと五千円札を出した乃梨子の目はとても真剣で、「冗談だろうとなんだろうと今すぐここから出て行け」という断固たる意思を固めていた（ように由乃には見えた）。ともすれば由乃を実力行使で追い出すことも辞さない、という覚悟で（由乃にはそう見えた）。志摩子はきょとんとして話についていけていないようだった。
とりあえず由乃は五千円を受け取ると支倉家へ行き、祥子の看病をしている令と祐巳に「代わるから二人もちょっと休めば？」と伝え、二人を即席の刺客としてガチ薔薇の排除をすることにした。
自分の部屋でヘンなことでもされたらたまったものじゃない。俗な想像だが「幸いベッドもあるし…」なんて流れは、絶対お断りである。
この夏で急成長を遂げているらしい乃梨子のガチっぷりは、要注意だ。
●九月某日 曇り
「やれやれ終わったねー」
つい先日行われた花寺学院学園祭のお手伝いも無事終わり、それに関する書類の処理も今日で完遂。
打ち合わせをしたり櫓に登ったりした三年生、支倉令はトントンと自分の肩を叩きながらほっとした笑みを浮かべていた。
それを合図に、二条乃梨子が立ち上がり、紅茶を入れ直し始める。
明くる月にはリリアンの学園祭――ではなく体育祭と修学旅行が迫っているので、これから少しの間は、薔薇の舘へ集まる頻度は減ることになる。
「乃梨子ちゃん。私の分はいいから」
そんなことを言って椅子から立ち上がったのは、小笠原祥子。何も聞いていなかったのか、隣の福沢祐巳は驚いていた。
「お姉さま？」
「今日は家の用事があって、早く帰らないといけないの。あなたはゆっくりしていきなさい」
いつもならなし崩し的に即席お茶会になだれ込むところだが、時にはこうしてメンバーが抜けることもある。
「そう言えば、乃梨子も今日は用事があると言っていなかった？」
「あ、そうでした」
姉の藤堂志摩子に指摘されると、流しへ行った乃梨子も忘れものに気付いたようだ。どうやら乃梨子も用事があるらしい。
「あーいいよいいよ。早く行きなさいよ」
面倒臭そうに立ち上がった島津由乃は、乃梨子の手元から仕事を奪って、帰宅組を追い出した。
珍しく祥子と乃梨子が一緒に出て行くのを見送った四人は、久しぶりに由乃が淹れた紅茶で即席お茶会を開くことにした。
「「……はあ」」
こうしてここで落ち着くと、思い出すのは花寺の面々の顔と、苦労したこと。
振り返ってみると、花寺の学園祭は楽しかった……とは思うものの、全てが無事に終わった今は真っ先に疲れが来た。
とにかく疲れた。
別に今までこうして紅茶を飲んではいたが、「全て終わった」と言われると、改めて温かい飲み物が身体に染み込んで、溜まり固まった疲労を溶かしてくれるようだ。
「やっぱり男子はパワーがあるよね」
「ベクトルが違うって感じよね」
「時代はアリスよ。時代はアリスだわ」
「…？ それどういう意味？」
もう誰が何言ってるのかよくわからない状況で、会話が成立しているかどうかも微妙な変なテンションで進行し、ふと由乃は思い出した。
「そういえば祐巳さん」
「――だからアリスは付いてるとか付いてないとかじゃなくて憑いてるんじゃないかという超次元的カオスビジョンな推測が……今由乃さん呼んだ？」
なんの話をしていたのかさっぱりだが、熱心に説明されていた令は「助かったー」と声もなくつぶやいた。
「花寺の合戦で祐巳さんがパンダ着てたのって、どういう理由があったの？」
「「あ」」
言われて、祐巳含めた三人も気付いた。そうだそれを聞いてなかった（言っていなかった）、と。
「私の視点から言うと……いや、私達で間違ってないと思うけど。私達からすると、ずっと祥子さまの側にいたはずの祐巳さんがパンダの着ぐるみであらぬ方向から走って戻ってきた、って感じよ」
うんうん、とうなずく令と志摩子。やはり「私達」と括って大差はなかったようだ。
「それと祐麒君、祐巳さんに似過ぎって感じよ」
うんうん、とうなずく令と志摩子。やはりこれも「私達」と括って大差はなかったようだが、祐巳は「それは関係ない」とはっきり言い切った。
「あのことは……ちょっと色々あって、話せないんだ。ごめんね」
祐巳に起こった事件は、表沙汰になると「花寺学院の生徒、女子高生を拉致監禁」と言われても仕方がないくらいの大事だった。動機や要求はともかく、犯罪だと言われても反論できないほどに。
しかしあれだけのことだし、途中で祐巳が消えた異変を察していた祥子が聞かずに済むわけがない――と祐巳は今まさに気付いた。恐らく「光の君」にそれとなく事情を説明されたのだろう。
「心配したのよ」
由乃は不機嫌に言った。
「あんなの着て。よそから走ってきて」
祐巳は思いも寄らなかったが、ここにいる三人と帰ってしまった乃梨子は、祐巳の身に起こった異変の半分は見えているのである。
全貌は見えないまでもある一点――祥子の側にいるはずの祐巳がよそから、しかもパンダの着ぐるみで現れた、という事実。
パンダの着ぐるみを着ている時点で、まず「中の人が誰だかわからないようにするため」だと推測すると、「どうしてそれを着るに至ったのか」に事件の臭いがするのだ。どう考えても。
「着る必要があったから着たんでしょ？ じゃ、着る必要ってなに？ そんなにないと思うけど、祐巳さんの性格を考えると『誰かをかばっている』って考えるのが自然じゃない？」
「す、鋭い……」
由乃の淡々とした追求に、祐巳はよろめいた。
「しかもあのパンダの着ぐるみって、行きに擦れ違って祐巳さんに飴くれたアレでしょ？ だとすると、少なくとも祐巳さんはアレの中の人と接触したんじゃないか、という可能性が高くなる」
「ちょ、由乃、さん」
由乃の淡々とした追求に、祐巳の顔色が変わってきた。
「よーく考えると、ね。あの時のパンダ、結構背が高かったわよね。そして花寺の生徒達の前どころか現生徒会長の前で、生徒会が護衛みたいについている私達に接触した。――度胸がある一般生徒、ってだけで片付けちゃっていいのかな？ 『リリアンの生徒に失礼がないように』って祐麒君が公言して目を光らせているのがありありとわかっているのに、なんでわざわざあえて接触する必要があるの？ 危険なだけじゃない」
「…………」
「それも、まあ、顔を出していれば行き過ぎたアピールってことで逆に納得できるんだけど。でもあのタイミングで危険を犯してわざわざ接触する理由が見えないのよね。さっきも言った通り、顔出してるならともかくね」
由乃の淡々とした追求に、祐巳の顔色が青くなってきた。
「いるよね。私達が知っている高身長の花寺の生徒。しかも現生徒会長を恐れない人……というか、恐れる必要のない人。色々な意味で」
「「……あー」」
名探偵由乃の推理を静聴していた令と志摩子は、「私達が知っている高身長の花寺の生徒」に辿り着いた。
「たぶん調べればすぐわかると思うけど。……それに祐巳さん、その顔だけで正解明かしちゃってるからね」
「お、お、お願いだからもう言わないで！ 言えない私の事情も察して！」
祐巳は懇願した。このままでは語らずとも全てがバレてしまう。
しかし由乃からすれば、真実は二の次だったりする。
「心配したんだからね」
「……ごめんなさい」
由乃は本気で心配してくれている――そう思うと、祐巳の中に罪悪感が生まれてきた。
祐巳としては、祥子があの言葉を実証してくれただけで終わった気になっていた。感動して、二人の絆を強く強く感じられた。
しかし。
自分が関わっているのは、そして心配させた大切な人は、祥子だけではなかったことに遅ればせながら気付かされた。
「本当に心配したんだから――」
由乃は「ここだ」と思った。
「あの着ぐるみに染み込んだ男の汗の臭いで祐巳さんが匂いフェチになったらどうしようって、もう心配で心配で」
「どうしてそんな嫌な心配するの」
九月某日。
薔薇の館には、華やかな乙女達の笑い声がこだましていた。
島津由乃、久しぶりのホームラン。
●十月某日 雨
今日は雨が降っていて、体育祭の練習は中止になった。
「呼び出したのは他でもないのよ。由乃ちゃん」
「はあ」
島津由乃は、小笠原祥子に呼び出しを受けてミルクホールへとやってきていた。
昼休みは込む場所だが、さすがに放課後なので人の出入りはまばら。話をするだけなら薔薇の館より近いので便利だ。
ちなみに今日は山百合会の招集はない。
「祐巳のことなのよ」
「はあ」
祥子の呼び出しは、由乃にとってはそれ以外の可能性を感じられなかった。
六月のあの事件からこっち、なんだかイベントごとに紅薔薇姉妹の関係がグングングイグイ親密になっていっているのは肌で感じている。それはそれで微笑ましいと思う由乃だが、白薔薇姉妹の、というか二条乃梨子の加速していくガチっぷりを見ていると、成長する方向が若干気になるのも確か。
ガッチガチのガチは、身近に一人（もしくは一組）だけで十分だ。
「とりあえず、何か飲みましょうか」
祥子のオゴリでアップルジュースを買ってもらい、二人は並んで椅子に腰掛けた。
今日のように湿度が高く妙に蒸し暑い日は、冷たいジュースがとてもさわやかに感じられる。
「――それで、なんですか？」
由乃と同じく「あら？ 意外と美味しいじゃない」とでも言いたげにちょっと驚いた顔をしていた祥子は、紙コップをテーブルに置いた。
「可南子ちゃんのことなのよ」
「可南子ちゃん？ 一年生の？」
「ええ。あの異様に背が高くて異様に髪が長くて異様に祐巳に執着していた異様な一年生の異様な細川可南子ちゃんよ」
「……うわぁ」
聞こえないほどの小声で発言への感想を漏らした由乃は、心の中で叫んだ。「今『異様』って五回も言った！ しかも最後のはまったく関係ないし！」と。「異様っていうのは今の祥子さまのセリフですよ」と。
だが祥子相手にツッコミを入れると「はしたなくってよ」とでも言われそうなので、入れない。「ツッコミは優しさで出来ている」ということを知らないだろうから。
まあ、とにかくだ。
今の発言だけで、祥子が可南子をどんな風に思っているのか、知りたくなくてもわかってしまった。
「なんでも、祐巳とちょっと話をしただけで、可南子ちゃんはとても前向きに体育祭の練習に臨むようになったとか」
「ああ、そうらしいですね」
由乃にとっては、可南子は「祐巳さんのファン」という位置付けだ。なのであまり興味もないのだが。それに背後霊事件と花寺学園祭の直前にあった悶着も知らないので、正確に認識していない。
もっとも、それは祥子もわかっているが。それを踏まえて色々とボカシを入れるつもりである。
「実はね、由乃ちゃん」
「はい」
「祐巳と可南子ちゃん、少し前からケンカみたいになってしまって。だからここのところ祐巳と一緒にいる姿、見なかったでしょ？」
思い返すと、確かに、である。
そしてそこまで言われて、なるほどと思った。
「だから気になるんですね。『祐巳さんとちょっと話をしただけで可南子ちゃんが前向きになった』ことが」
「そうなのよ」
はあ、と祥子は溜息をついた。
「どう考えても、ただ仲直りしただけとは思えないわ。それにケンカ中でしょ？ 『ちゃんとやりなさい』なんて頭ごなしに注意したって、やる気をなくすだけだと思うし」
「そうですね」
由乃としては、祐巳の性格からして「ちゃんとやりなさい」なんて言うとは思えないが。下級生相手であっても。そんな高圧的に出られる相手なんて、この先に出会うだろう妹くらいじゃないかと思う。
「もし由乃ちゃん相手だったら、私は確実にあなたを動かす手段を知っている」
「私も、祥子さまだったら動かす可能性が高い方法を知っています」
「なぜ可南子がやる気になったのか？」の推測を立てた二人は、言った。
「取引」
「交換条件」
先に祥子、後に由乃。意味的には同じと考えていいだろう。
「やはりそういう感じになるわよね」
「だと思いますよ。……ああ、もしくは」
「もしくは？」
「ご褒美、みたいな。もし私に勝ったら何々してあげる、とか。――ああでも、ケンカ中だったら食いつくとは思えませんね。ケンカの理由がわからないので突っ込んだことは言えませんけど」
考えながら発言する由乃に、祥子は「そうね」と一つうなずく。
「でもこの辺が近いと思うのよ。たぶん『勝負』という形を取っていて、勝ったらどうこう、負けたらどうこうって話だと思うのよ」
「私もそう思います」
逆に、これ以外を考えられない。
「でも誠に残念ですが、私は祐巳さんから何も聞いてませんよ。祥子さまが知りたいことは、私は知りません」
「そんなの、もっと早い段階で気付いていたわよ」
「そうですか？ じゃあ他に何か聞きたいことでも？」
どうやらあるようだ。なんだかそわそわしている。
「ね、由乃ちゃん。実際どうなの？」
「何がですか？」
「その、祐巳の、……い、妹事情、方面……のような感じの……」
やけに歯切れの悪い祥子。どうやら祐巳に妹ができるのが不安なようだ。ここで「あ、可南子ちゃんを妹にしたいみたいですよ」とか言われたらどうしよう、とでも考えているのかもしれない。
「私の知る範囲では、ないですね」
「本当！？」
由乃の気楽に気軽な返答に、大変嬉しそうな祥子さま。
「たとえば先の話で『ロザリオあげるから可南子ちゃんがんばりなさい』みたいな闇取引が行われた風な感じはない！？」
それどんな風な感じだ、というか闇取引ってなんだ――ツッコみたかったがやめておいた。
「祐巳さんの最近の生活態度や表情を見る限り、なさそうですよ」
「そう？ ……そう。同じクラスの由乃ちゃんが言うなら、信憑性は高いわね」
仮に「妹事情」に変化や決定があるとしたら、親友としては相談だの報告だのがないのは、いささかショックではあるが。そういう意味でも「ない」と信じたい。
「祥子さま、参考までに聞きたいんですが」
「え？ 何かしら？」
「妹に妹ができるって、姉としてはやっぱりちょっとは不安だったりしますか？」
去年の三年生達を見る限りでは、圧倒的に「さっさと妹作りなさい」という押しまくりムードしか伺えなかったが。
しかし、建前はそうでも心中は穏やかではいられなかったかもしれない。少なくとも下級生に見せたいものでもないように思えるし、由乃だって見せたくない。それじゃ未練たらたらで妹離れできない情けない三年生でしかない。
「そうね……不安だし、妹を取られるようで寂しいのもあるわね。でもいないと困るわ。業務上でも私生活でも」
「私生活でも？」
「私はそうだったから」
祐巳のいない生活なんて考えられないから、と祥子は真顔でノロけてくれた。恐らく本人はノロけている自覚すらないだろうが。
そして由乃は、そんなノロけをくださったお礼をすることを決めた。
「この際ですし、もう一ついいですか？」
「どうぞ？」
「私が留年して祐巳さんの妹になろうとしたらどうします？」
「断る。阻止する。妨害する」
――ギラリ
ナイフの切っ先のような視線と氷柱の鋭い先端のような視線の間に、見えない火花が散っていた。
遠巻きに「あ、紅薔薇さまと黄薔薇のつぼみだわー」と二人を見ていた哀れな子羊達が、あまりにも危険な目で睨み合う様を見て、肝を冷やして慌てて逃げ出す。
「即答ですか。よくわからない三段活用で即答ですか」
「ええ、そうよ。即答よ。反射的な返答だけれど撤回なんかしないわよ」
「祥子さま、私のこと嫌いですか？」
「いいえ。でも祐巳の妹にはさせない」
「なぜ？」
「今でも近すぎると私は思っているのだけれど？ 敵ではないと判断しているけれど、油断はできない人物だわ」
まったく聖さまといいあなたといい、モテる妹を持つと困ってしまうわ――とてもすごい威圧感をかもし出しつつ、上から目線で祥子は言った。
対する由乃は、フッと笑いながら柔軟に動いた。
「ただの冗談なのに、そこまで真に受けなくてもいいじゃないですか。――ま、いいですけど？ 祥子さまが卒業した後は私が祐巳さんの面倒を見ますから、どうぞご心配なく」
――ピキピキッ
祥子のこめかみに血管が浮かんだ。
「どうもジュースご馳走様でした」
由乃は祥子を置いてその場を後にした。
――後に祥子がリリアンの大学に行くと知った時、もしかしたら私が原因かもしれないな、と由乃は思った。
冗談だったのに。色々と。
●十一月某日 曇り
学園祭も無事終わって、つかの間の通常授業が息抜きのように思える。
これから期末テストがやってきて、待望の冬休み。
今でも寒いのに、これからまだまだ寒くなるだろうことを考えると欝になりそうだが、今日もマリア様が見守る学び舎へと集っていく。
そんな集団の中に、島津由乃もいた。
（寒ぅ…！ うわこれすごい寒い！ 異常気象じゃないの？ 例年にない寒さじゃない？ もう、勘弁してよ……）
なんてことを家を出てから延々と考え続けていたりするのだが、大部分が朝一番に考えることなんてこれくらいのものである。
（こういう日に剣道部に出るのは、嫌だなぁ……）
床が寒いどころか、道場のどこにいてもだいたい寒いのだ。はっきり言って地獄である。生き地獄の極寒地獄である。
もはや習慣となっているそれで何も考えずマリア像にお祈りし、さて校舎へ向かおうと歩き出した時、「あ」という聞き覚えのある声が耳に届いた。
何も考えずに見ると――本日初めて「寒い」以外のことを考えたような気がする。
「瞳子ちゃん」
見覚えがありすぎるというか、特徴的すぎるその髪型は松平瞳子以外にない。
「ごきげんよう、黄薔薇のつぼみ」
「はい、ごきげんよう」
学園祭で一緒に劇をやっただけあって、そりゃ顔を合わせれば挨拶くらいはする二人だが。
しかし、あんまり話したことはない。
そしてこんな風に朝に会って、なんだか自然と二人一緒に登校する、みたいな出来事も初めてだった。
果たして、二人は同じことを考えていた。
（何を話すべきだろう）
特に親しくもない、ほとんど顔見知り程度の上級生と下級生の間柄。長々話せるほど校舎はそう遠くもない。
手頃に短く退屈もしないで、かつ相手に振っても困らない話題が好ましい。
夏の始め頃は恨みを持ったりもした相手だが、今はもう、由乃は瞳子を敵視してはいない。時の流れは偉大である。
「すっかり寒くなったよね」
「そうですね。息が白いですね」
取り留めのなさすぎる取っ掛かりから、由乃は閃いた。そうだ、あの話をしよう、と。
「あのね、瞳子ちゃん。落ち着いて聞いてね」
「はい？」
大して興味もなさそうな瞳子だが、とりあえず耳を傾けてくる。
「私、実はついさっきまで『寒い寒い』ってずーっと思ってたんだけど」
「はい」
「でもよく考えると、夏の暑い日はずーっと『暑い暑い』って思ってた」
「……はあ」
だから何、と言いたげに首を傾げる瞳子。もっともな顔である。ただだらけてるだけじゃないか。
「でね。夏のある日、集団心理を利用したら皆が平等に幸せになれるんじゃないか、って考え付いたのよ」
「集団心理を利用…？」
「『赤信号 みんなで渡れば 怖くない』、っていう心に残る標語もあるじゃない？」
「……は、はあ」
瞳子としては初耳の標語…？だが、言わんとしていることはわかる気がした。
「だったらさ。こう、校門を潜るじゃない。その時にね」
「はい」
「バリバリバリーっと風の力で服が千切れ飛んだらどうかしら」
「………………はあ？」
律儀に「校門を潜る際に風の力でバリバリバリーっと制服が千切れ飛ぶ様」を想像した瞳子だが、想像力の限界からか、言葉を額面通りに受け取るのが精一杯だった。
それを察した由乃は、わかりやすく説明することにした。
「わからないかな？ だからさ、校門を潜った祐巳さんが、制服が千切れ飛んで下着姿になっちゃうのよ」
「はあっ！？」
ストレートすぎるたとえ話に、瞳子は思いっきり大声を上げていた。周囲の生徒達が何事かと瞳子を見ている。
だが、そうだ、「校門を潜る際に風の力でバリバリバリーっと制服が千切れ飛ぶ様」とは、つまりそういうことだ。瞳子は遅ればせながら、ようやく由乃の言いたいことを理解することができた。
だが正直、特に理解したい話でもなかった。
それと、なぜたとえ話で福沢祐巳の名前を出したのか、それは理解できなかった。
「そりゃ暑い時は薄着にもなりますけれど。でも裸になってどうするんですか」
「どうって、どうもしないけど涼しいでしょ」
「それ以前に恥ずかしいです」
「だから、ほら、みんな下着姿なら別に恥ずかしくないと思わない？ リリアン全体が巨大な更衣室同然で」
「……逆に目のやり場に困りそうな気もしますが」
というか、家に帰れなくなるだろう。制服がバリバリバリーっと千切れ飛んだら。リリアンではみんなそうで恥ずかしくないかもしれないが、リリアンの外ではできない格好だろう。そして翌日に着る制服に困るだろう。
それに男性教諭の目の毒だ。さすがにそれはダメだ。ダメダメだ。
「服を着るのも面倒臭いって時期……思春期にはあるじゃない？」
そんな由乃の言葉に、瞳子は呆れた。
「それはなんですか。そんなの瞳子にはないです」
「あれ？ 瞳子ちゃんないの？」
「誰もありませんよ。ヘンタイじゃないですか。そんなの黄薔薇のつぼみだけですよ」
「そう？ ふうん……祐巳さんはあったみたいなんだけどな」
「……え？ なんですって？」
「祐巳さんも服を着るのが邪道のように思う時期があった、と。今は落ち着いたみたいだけど」
「…………」
「まあ、今でも家では時々裸でうろうろしてるらしいよ。最近は弟が『服を着ろ』って本気で怒るらしいわよ。『せめて下着だけでもつけてくれ』って泣きながら懇願されたことがあるって」
全裸で仁王立ちしている祐巳に土下座をしているそっくりな弟の図――瞳子は想像しただけで頭を抱えたくなった。
あの人は相変わらず、もうわけがわからない。
本当にやっているとは思わないが、やっていても不思議じゃないとさえ瞳子には思える。なぜだかわからないが祐巳が関わると判断力が変になる。
「……で、それを私に話して、私にどうしろと？」
「いや、別にどうも。ただの話のネタだから」
「…………」
何かを考え込むような瞳子を由乃がじーっと見ていると、瞳子はハッと我に返った。
「そ、そんな冗談、信じませんからねっ」
瞳子は早足になると、由乃を置いてさっさと先に行ってしまった。
「……脈ありそうね。意外とわかりやすいわ」
瞳子のあの反応。
具体的ではないが、祐巳のことを考えるその横顔は、直感的に「福沢祐巳が気になる」と書いてあったように思える。あと「裸も興味あります」と。
下級生をかるーくからかった由乃は、また「寒いなー寒いよー」と心の中でグチグチ言いながら歩き出した。
――後のクリスマスで、祐巳が瞳子に振られることになるのだが。
そして更に後に、瞳子が祐巳の家に行ったことを知ることになるのだが。
由乃は「まさかあの時の私の冗談のせいで破局！？ 祐巳さんが家で裸でうろうろしてなかったからダメだったとか！？」と、一人で勝手に戦々恐々としたとか。
●十二月某日 晴れ
もうすぐ今年が終わる、十二月末。
ぼんやりと自室にいる島津由乃は、後は寝るだけという状態で、ベッドに横たわって照明を落とした天井を見上げながら、今年一年をざっくばらんに振り返っていた。
とりあえず、心残りが二つ。
一つ目は、有馬菜々というリリアン中等部三年生の女の子。この先どうなるかはまだまだわからないが、今一番気になる存在である。今後は菜々との関係も、少しずつ、だが確実に積み上げて行きたいと思う。
そして二つ目は、親友の福沢祐巳のこと。
二学期の終業式に祐巳が生意気なドリル下級生松平瞳子に泣かされちゃったという心残りだが、これは由乃の力ではどうすることもできないので見守るしかない。基本的になるようにしかならないので落ち着くところに落ち着くとは思うが、今一番気にしていることである。
来年早々に催される小笠原家の新年会では、ぜひとも祐巳の様子を見るつもりだが、実はあまり心配はしていなかった。
由乃は祐巳が意外とタフなことを知っている。そうじゃないとあの祥子の妹なんてやってられないだろう。
この先どう転ぶかは本当にわからないが、まあ、なんとかなるだろう。
そもそも「山百合会で妹がいない二人の片方」が、声高にああだこうだ言えることではない。
まず自分の面倒を見るのが先だ。絶対に。
「来年か……」
小さくつぶやく。
今年はいったい、自分にとってどんな年だったのだろう。
善い年だったのか。それとも悪い年だったのか。
そして来年はどんな年になるのか。
由乃には予知能力などないので、わからない。
「――あっ」
来年のことを考え出した時、突然由乃はベッドからガバッと飛び起きた。
ベッドサイドのライトを付けて、さっさと部屋を出て行く。
向かう先は電話の子機。
布団の中で暖を取っていたせいで外気がとても冷たく感じるが、それどころではない。
「えっと……」
目当ての物を持って部屋に戻り、クッションの上に座って、もう記憶している番号をプッシュ。
まだ十時を少し回った頃だ。遅すぎる、ということもないだろう。
「――はい、有馬です」
二回のコール音で、相手が出た。そして来た。
「菜々？ 私」
「由乃さまですか？」
「うん」
家族が出るかと思ったが、用事のある本人が出るとは好都合。今日の由乃はツイている。
「この間はお誘いいただきありがとうございました」
クリスマスのことだ。まあ、社交辞令である。
「ちょっと聞きたいことがあって。今いい？」
「聞きたいこと？ 今の私の下着の色とかですか？」
「げへへへぇー。……やらせないでよ。イタ電じゃないんだから」
菜々は「失敬」と言いながらクスリと笑った。
「来年の……冬休み終盤くらいかな。空いてる？」
「冬休み終盤。たぶん大丈夫だと思いますけど」
「本当？ じゃあさ、お正月バーゲンに行かない？」
「バーゲン？ 服とかですか？」
「うん」
「令さまは？」
「受験生だから今年はパスだって。それに新生活にお金が掛かるだろうから無駄遣いしないってさ」
「そうですか」
「どう？ 女の修羅場を攻めてみない？」
「それは望むところですが」
望むとは末恐ろしい。いや、頼もしい。
「でも、由乃さま」
「ん？」
「高校二年生にもなって、まさかお年玉なんて貰ってませんよね？」
「……え？」
由乃は固まった。
今の発言はなんだ、と。
「高校生と言ったら、もう大人です。それなのに恥知らずにもお年玉を貰って、お金の価値もわからないで無駄遣いとしか思えないような使い方をして。恥知らずにもほどがあります。由乃さまは当然そんな恥ずかしい高校生ではありませんよね？」
「あ…その……」
「うちの姉も、高校からはすっぱりお年玉を貰っていませんし。お嬢様校であるリリアンのお姉さまなら、当然貰いませんよね？」
「…………」
由乃は思った。「それは兄弟姉妹が多いから親が経済的理由であげるのやめただけじゃないか」と。
だが、さすがに言えない。
「すみません。これからお風呂に入るので、詳しい段取りは今度にしませんか？」
「あ、はい。おやすみなさい」
「良いお正月を」
ピッ ツーツーツー
「…………」
由乃は子機を置くと、ベッドライトだけの暗い部屋で、両膝を抱えて丸くなった。
「高校生ってお年玉貰っちゃダメなの…？」
自分の膝小僧に語りかけてみたが、答えてくれなかった。
尚、後にこれがただの冗談だと知らされた時。
由乃は、なぜか「私にはこいつしかいない！」と思ったとか。
本当になんでだ。
そんなこんなで、島津由乃の一年は過ぎていった。
感想くれた人たちありがとうございました。一応ラストまでの流れは決めてあるのでちょこちょこ書いていきます。
【No:2608】【No:2614】【No:2789】【No:2790】
マリア祭の対面式が始まった。
壇上に並んだ山百合会のお姉さま方。
その中にあの人の姿があるのを見たときひどく納得をした。
人格者という言葉がこの上なくあてはまるような優しかったあの人。
今まで山百合会にはあまり興味はなかった。なぜなら同級生たちの噂する薔薇様たちの話はイメージが先行し、半ば偶像崇拝に近いものだと感じていたから。
けれどそんなことはなかったらしい。あの人は確かにみんなが噂するような素晴らしい人だった。それならあの人のお姉さまや仲間たちなら本当にできた人たちなのだろう。
あの時のあの人は自分たちが導くべき一般の生徒に手を差し伸べただけだった。
そう理解した時、安堵と落胆を感じた。
安堵したのはあれほど遠い人ならこれ以上関わることはなさそうだから。これ以上感情を揺らされることはないということだから。
落胆したのはあの人にとってあれは特別なことではなかったから。きっと百の中の一つに過ぎなくてすぐに忘れてしまうだろうから。
どちらの感情もどうしようもなく愚かだ。自分が気にかけてもらえるとでも思っていたのだろうか、そう思うと自嘲がこみ上げてきた。
薔薇様と呼ばれる人たちが一人一人に花をかけていく。あの人はお姉さまである紅薔薇様の傍で籠を抱えている。
順番はすぐに巡ってきた。
「マリア様のご加護がありますように。」
そう言いながら花をかけられた。綺麗なひとだと思った。艶やかな長い髪に意志の強そうな瞳。こんな人だからあの人を妹にできたのだろう。
「ありがとうございます。」
下げた頭をあげた時ふとあの人に目を向けてしまった。
一瞬目が合ったような気がしたがすぐに次の人の番になり流れていく。
きっと気のせいだった。
まるで自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
きっと会いにはこない。
分かっているつもりだったけど期待している自分がいるのも否定できなかった。
薔薇の館の扉が開くたびに反応してしまい、あの子ではないとわかるとがっかりするのをこの数日繰り返していたからだ。それに気付いた江利子やお姉さまたちの追求から逃れるのにも骨が折れた。
そして私は重要なことに気づいた。
そもそも私は紅薔薇の蕾とあの子に名乗っていない。まだマリア祭の対面式を終えていないのだからもしかしたらその事を知らないのかもしれない。
そんなことにも気付けないほど私は気がはやっていたのだと思うと思わず頭を抱えそうになった。
だからこそマリア祭であの子の姿を見たときは心が躍った。この前あった時と変わらずに、緊張している周りをよそに無表情なまま佇んでいた。
お姉さまが一人ずつおメダイをかけていく時私はあの子に何かしらの反応を期待した。
けれどあの子は私に目を向けるでもなく順番を待ち、顔色一つ変えずにおメダイをもらいお辞儀をした。
あの子にとってあの日のことは何でもなかったのだろうか。
なぜだか少し落胆した気持でいると顔をあげた彼女と目が合った。
その時少し見開かれた眼は驚きからのものだったのだろう。そう理解するとただそれだけのことで少し気分が浮上した。あの無表情をわずかなりとも崩したということに半ば勝利のようなものを感じた。
お姉さまについていかなければいけなくて、それは一瞬のことだったけど私は一つの事を認めるしかなかった。
私は自分が思っている以上にあの子が気になっているらしい。
それが姉妹に対する感情なのかはまだ分からない。
それでもこのまま関わらないという選択肢は私の中から完全に消えてしまった。
・このＳＳは、新刊「ハロー グッバイ」のネタばれを含んでおります。
予期せぬ空からの闖入者や、リリアン女学園高等部における妹誕生最年少記録更新など、色々とあった一日も、ようやく無事に終わりを迎えようとしていた。
祥子たち卒業生を中心にした山百合会（＋元山百合会）の面々は、記念撮影を始めようとてぐすね引いて待つ蔦子の元へと連れ立って歩いていた。
どこからか聞こえるウグイスの鳴き声に耳を傾けながら、祥子は感慨深げにつぶやく。
「 不思議な気持ちね… 」
姉のつぶやきに、祐巳は「 何がですか？ 」と顔で問いかけている。
妹のいつもと変わらぬ表情の分かり易さに笑いつつ、祥子は祐巳の「問いかけ」に答える。
「 今、自分がどういう気分なのか分からないのよ。卒業して寂しいような… でも、全てが終わってほっとしているような… 複雑な気分 」
祥子はそう言うと、今の気分を良く表しているような、寂しさと晴れやかさが入り混じった何ともいえぬ笑顔を見せる。
祥子の感じた複雑な気分。それは、終点にして始点であるという二面性を持つ「卒業式」という門をくぐった者たち全てが持つ感想であろう。
終わりの後の始まり。
別れの後の出会い。
「これまで」と「これから」が交わる、昼と夜のはざまに一瞬だけ見える、濃い蒼を映し出す空のような時間。
人生の中でふと立ち止まってしまったかのような今、確かに分かるのは、これから何かが変わってゆくということだけ。
どこか遠くを見ているような祥子の複雑な笑顔を、しっかりと目に焼きつけながら、祐巳は姉の言葉に応える。
「 ミルクティーみたいですよね… 」
「 ミルクティー？ 」
不思議そうに問い返す祥子に、祐巳は目を閉じ、そっと胸の辺りを両手で押さえながらつぶやく。
「 ミルクと紅茶みたいに気持ちが溶け合って、この辺をじわっと暖かくしてくれるみたいな… 」
祐巳は目を開けると、祥子の目を見ながら微笑む。
「 “それまで”の疲れとかを優しく溶かしてくれて、“それから”先へ進む力をくれるような… そんなところが似ているかなぁって 」
「 なるほどミルクティーね。なかなか上手いことを言うわね 」
妹のたとえに祥子は感心しつつも、そんなふうに冷静にたとえ話ができる妹に驚いていた。
（ 本当に、最後まで私を驚かせてくれる妹だこと ）
大好きな姉にほめられて微笑む祐巳につられるように、祥子もそれまでとは違う晴やかな笑顔を浮かべた。
「 なんて… 実は中等部の卒業式の時に思ったことなんですけどね 」
祥子と入れ違うかのように、今度は祐巳が複雑な笑顔を浮かべた。
「 高等部の卒業式はまた違う気持ちになるのかなぁ… 」
一年後の自分を探すかのように、祐巳は遠い目をしてつぶやく。
「 そう… 違うかも知れないわね。いえ、きっと違うものよ 」
祐巳の肩を抱きながら、祥子は優しく答える。
「 私には私の、そして、祐巳には祐巳の“卒業”が来るわ 」
「 お姉さま 」
見つめ合う祐巳をそっと離すと、祥子は優しく祐巳のタイに手を伸ばす。
「 でもね、きっと祐巳にも私みたいに… いいえ、私よりも素晴らしい“卒業”が訪れるわ。だって、あなたは私の自慢の妹だもの 」
そう言って微笑む祥子の笑顔が眩しくて、祐巳はようやくおさまったはずの涙がまたあふれ出してきた。
「 …ありがとうございます、お姉さま 」
涙がこぼれ落ちそうな祐巳に、祥子がハンカチを差し出そうとすると、祥子よりも早く、横から別のハンカチが差し出された。
「 鬼が笑いますわよ、お姉さま 」
やや不機嫌そうな顔でそう言ったのは、瞳子だった。
「 来年の話よりも、まずはきちんと紅薔薇さまらしくなっていただかないと困りますわ 」
泣き虫なお姉さまにはっぱをかける意味もあるのだろうが、瞳子の表情から察するに、大好きなお姉さまを祥子に独占されるのが我慢ならなかったのだろう。たとえ祥子が卒業する今日という日であっても。
差し出されたハンカチと瞳子の顔を見比べ、祐巳は少し考えたあと、頑張って微笑んでみせる。
「 もう、瞳子は容赦無いなぁ 」
「 …お姉さまが卒業するなんて悲しいことを言い出すからいけないんです 」
とりあえず祥子から祐巳を引き剥がしたことにほっとしたのか、瞳子の口から思わず本音が出る。
ハンカチを握り締めたままうつむいてしまった妹を見て、祐巳はぎゅっと目を閉じ、涙を追い出した。
「 うん、そうだね。一年後のことよりも、まずは紅薔薇さまとして頑張らないとね！ 」
そう元気良く言いながら、祐巳は瞳子の手をハンカチごと両手で包み込む。
「 でも、こんな頼りない紅薔薇さまだからね、瞳子が頑張って支えてくれないとダメだと思うよ？ 」
「 言われなくとも支えます 」
瞳子はつんと横を向きながらそう応えると、消え入りそうなほど小さな声でこう付けたした。
「 ……他の誰にも、その役目を譲る気はありませんから 」
顔が赤くなったことを自覚したのか、そのまま顔を背けている瞳子。
そんな、器用に見えて実は不器用な妹が愛おしくて、祐巳は瞳子を力いっぱい抱きしめた。
「 ありがとう、大好きだよ瞳子！ 」
真っ直ぐな祐巳の愛情を受け、瞳子は少しの間黙っていたが…
「 ………わ、私もです 」
耳まで赤くしながらも、ちゃんと祐巳の愛に応えたのだった。
やはり、消え入りそうなほど小さな声だったけれど。
新しい紅薔薇さまと紅薔薇のつぼみの確かな絆を見て、祥子は思う。
ああ、もう私がいなくても、祐巳には支えてくれる妹がいる。
これで、本当に何の心残りも無く、私は旅立てる。
それが嬉しくもあり悲しくもあり、祥子はまた複雑な… でも先ほどよりも晴やかな笑顔を浮かべた。
祥子の視線の先で、やっと顔を上げた瞳子と祐巳が見つめ合っている。
（ でも… やっぱり少し羨ましいわね ）
どうせ明日からは私という邪魔者もいなくなるのだ。祥子はそう思い、いたずらな笑顔を浮かべる。
最後に孫をからかってみるのも面白そうだと思い、祐巳と瞳子の間に割って入ろうと、二人ほうへと一歩踏み出そうとし…
「 やっぱりニックネームがあったほうが良いと思うんですよ 」
『 うわぁ！？ 』
いちゃいちゃと見つめ合うふたりの間に、突然にゅっと現れた顔に驚き、祐巳と瞳子は揃って悲鳴を上げた。
「 …な、菜々ちゃん？ どうしたのいきなり 」
いくらか回復の早かった祐巳が、突然の闖入者… 菜々にそう問いかける。
その横では、瞳子が「 良いところで邪魔しやがってこのアマ 」とでも言いたげな顔で、視線に殺意すら乗せて菜々をにらんでいた。
（ …やらなくて良かった ）
自分のやろうとしていたことを奪われ唖然としていた祥子だったが、瞳子のあまりにも強烈な拒否反応に、やらなくて良かったと心底思ったりしていた。
祥子がほっとしている横で、菜々は冷静に祐巳の問いかけに答える。
「 だからニックネームです 」
「 ニックネーム？ 」
訳が分からないという気持ちを顔全体で表している祐巳ために、菜々は説明を始めた。
「 ええ、先ほど私も江利子さまからナナッチという立派なニックネームをいただいて… 」
「 ちょっと待って！ そのネタまだ引っ張るの！？ 」
聖から「ノリリン」というありがたいニックネームを頂戴し、嬉しさのあまりリリアン史上初の「卒業した先輩に飛び蹴りを喰らわせた女」として歴史に名を残そうかとすら考えていた乃梨子が敏感に反応する。
珍しく大げさな反応を見せる乃梨子と対照的に、菜々はごく落ち着いた声で答える。
「 ええ引っ張りますとも。…もしかして乃梨子さまはイヤなんですか？ 」
「 もしかしなくともイヤに決まってるでしょ！ 」
「 ニックネームというものは、親しみを込めた呼び名ですよ？ 」
「 親しみどころか嫌がらせにしか思えんわ！！ 」
「 またまた、そんな照れ隠しをしなくとも… 」
「 全力で嫌がっとるんじゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！ 」
突然始まった白対黄のつぼみ対決に、姉との時間を邪魔された瞳子までがあっけにとられた顔になる。
（ …ちょっと、この突発性問題児のお姉さまはどうしたのよ？ ）
唐突に乃梨子と言い争い… と言うか、一方的に乃梨子をもて遊びだした菜々を見ながら、祐巳は菜々のなりたての姉、由乃の姿を探した。
キョロキョロと辺りを見回すと、由乃はすぐそばにいたのだが、先ほど黄薔薇姉妹のスール成立の時に肩を抱いてきた令と、いまだに絶賛いちゃいちゃ真っ最中だった。
（ おーい！ 自分こそ妹といちゃいちゃとかいちゃいちゃとかいちゃいちゃとかしなさいよ！ このなんちゃって武士！！ いや、回りの助けが無いとスールも作れない、なんちゃってヘタレ武士！！ ）
祐巳は、勝手に令の“ヘタレ”の称号を由乃に受け継がせ、全力でそう叫んだ。
実際に発声すると、ぐーで殴られた後に自分の百倍の罵詈雑言で罵られそうな気がしたので、心の中だけで。
実際には、いまいち迫力の出ないタレ目でにらむにとどめた程度だったりする。
肝心の由乃はと言えば、完全に令と二人だけの世界を作り出し、こちらには全く気づいた様子も無い。
そんな由乃の姿を見て、菜々がむっとした顔になる。
（ ああ、せっかく姉妹になったばかりなのにほったらかしにしちゃうから、菜々ちゃん拗ねておかしな方向に突っ走り始めちゃったのか… ）
珍しく祐巳が真っ先に菜々の気持ちに気づいたが、あまり菜々と付き合いの無い彼女には、菜々の機嫌を直す術が無い。
それどころか、菜々の機嫌を直せる唯一の存在である由乃が、なおも令の肩にもたれかかったまま、よりディープに二人だけの世界を醸し出したりしているので、菜々は益々不機嫌な顔になっていった。
「 私はあれが自分のニックネームだなんて認めた覚えは無いんだからね！ 」
ニックネーム断固拒否の体勢を取る乃梨子が叫ぶと、菜々はふいと由乃から目をそらし、全くひるまず話を進めようとする。
「 …それで瞳子さまのニックネームなんですけど 」
「 無視すんな！ 」
「 やはり、つぼみの中で瞳子さまだけがニックネームが無いというのは問題があると思うんです 」
菜々のこの一言に、乃梨子の反応がガラリと変わる。
「 …それもそうね 」
優秀な頭脳で「自分以外にも道連れができそうだ」と0.01秒で判断した乃梨子は、あっさりと菜々に賛同したりする。
これに慌てたのが瞳子だ。
「 ちょっと、私は別にニックネームなんて… だいたい蓉子さまは『瞳子ちゃんは瞳子ちゃん』だって言ってくれたじゃない！ 」
ニックネームを付けてもらうのはやぶさかでないが、この二人が絡むなら話は別である。次期暴走機関車に冷静で有能な軍師が加われば、きっと自分にとって不本意なニックネームが飛び出すであろうことは間違いない。そんな予感に恐怖した瞳子は、慌ててそう反論する。
だが事態はもう、瞳子の反論ごときで収まりはしないところまで来ていた。
具体的に言うと、暴走機関車にターボを効かせてくれやがりそうな元黄薔薇さま、江利子がこの騒動に気づき、目を（ついでにデコも）輝かせながら、こちらに接近中だったのだ。
「 そうね、私も瞳子ちゃんには是非ともニックネームが必要だと思うわ 」
天使のような微笑で、実は「面白そうだから」という悪魔のような理由のみで、江利子も菜々に賛同する。
「 やっぱりニックネームで親愛の情を込めて呼んでこそ、姉妹の絆は深まるというものよ 」
もっともらしい理由を0.2秒ででっち上げ、さも「私は紅薔薇姉妹のためを思って言っているのよ？」とでも言いたげな顔で、呼吸するが如く平気でウソを吐く江利子。
「 あ〜、瞳子ちゃんだけ仲間外れっていうのも可哀そうだしねぇ 」
先ほど乃梨子にニックネームを付けてからかったのが余程面白かったのか、「あの感動を再び」とばかりに、聖までもがニヤニヤしながら菜々の意見に乗る気のようだ。
さすがにこれは助け舟が必要かと祥子が思い始めた時、まるで正義の味方のように、祥子よりも強力な援軍がさっそう現れた。
「 ちょっと江利子、聖。別に姉妹の絆とニックネームは関係無いでしょう？ 」
蓉子がそうたしなめると、江利子と聖は同時に「ちっ… もう少しだったのに」と、残念そうな顔になる。さすがは元とは言え最強の紅薔薇さまである。
だがしかし。この程度で諦めるほど可愛げのある性格なら、「すっぽんの江利子」などと呼ばれるはずが無いのだ。
「 ねえ蓉子 」
「 何よ？ 」
一瞬で余裕を取り戻し、逆に薄ら笑いすら浮かべた江利子が蓉子に問いかける。
「 そんなこと言ってあなた、実は自信が無いんでしょう？ 」
「 …な、何に対する自信よ 」
「 上手いことニックネームを付ける自信 」
「 そ… そんなこと… 無いわよ 」
「 そうかしら？ だってあなた、ニックネームを付けるとかの“ちょっと捻った考え方”が苦手だったじゃない 」
「 ………… 」
紅薔薇さまの頃のように威厳に満ちた顔で江利子を止めに入ったはずなのに、逆に江利子の一言に、急にソワソワと自信無さげな顔になる蓉子。
元三薔薇以外の面々が不思議そうな顔で蓉子を見ていると、江利子が今度は聖に向かって話を振る。
「 ねえ聖 」
「 うん？ 」
「 実はね、蓉子は以前、ゴロンタをあなたがゴロンタと呼びだす前に、自分で名前を付けようとしたことがあるのよ 」
「 え？ そうなの？ 」
「 そうなのよ 」
「 ちょ、ちょっと江利子！ あれは… 」
江利子の一言で、何故か慌てだす蓉子。
「 で、どんな名前だったの？ 」
「 それがねぇ… 」
「 ま、待ちなさい江利子！ 」
普段からは考えられないほどオロオロとしだした蓉子が江利子を止めようとするが、江利子は巧みに蓉子の手をくぐり抜け、何故か無駄に厳かな口調でその名を告げる。
「 リリアンにいるキジトラの猫だから“リキトラ” 」
江利子の口から放たれたその名に、聞いていた一同はしばらく無言だったが、わずかな沈黙の後、いっせいに蓉子の方を向き…
「 何？ その無駄に力強い名前 」
「 …もう少し捻れなかったんですか？ 」
「 メスにリキトラは無いですね 」
「 まだゴロンタのほうが良いかも… 」
容赦無い突っ込みが次々と放たれたのだった。
順番に、メス猫に“ゴロンタ”と名づけた「オマエが言うな」状態の聖。妹で味方なはずの祥子。ほぼ面識の無い菜々。そして、何故か突然話に混ざってきた志摩子と立て続けに突っ込まれ、蓉子は一撃で立ち直れないほどのダメージを受けた。
「 なによ… 分かりやすくて良いじゃない“リキトラ”… 」
その場にうずくまり、ブツブツと言い訳らしきことをつぶやき始めた蓉子。
もはや彼女の心は折れてしまったようだ。
そんな蓉子を見て、この流れを仕組んだ江利子と、流れに乗って「瞳子にニックネームを付ける」という目的を果たしたい菜々が、同種の笑みを浮かべていた。
この時、菜々の笑顔に往年の江利子の影を見出した祐巳は、「面白いこと至上主義者な黄薔薇さま再降臨」というヤバすぎる未来予想図に、心の中の警告灯が五回点滅。それはヤ・バ・ス・ギ・ルのサイン。
まあ、予想が予想で済めば良いが、恐らく祐巳の描く未来予想図は、思ったとおりにかなえられてゆく未来設計図とも言える訳で。
それはともかく。
頼みの綱である蓉子が撃沈され、瞳子は菜々と江利子と言うイヤすぎるコンビにイヤすぎる笑顔で「とんでもないニックネームを付けられる」という最高にイヤすぎる未来の予感に恐怖していた。
このままではいけないと、事態を打開してくれる味方を探すべく辺りを見回すが…
親友である乃梨子… は、今は菜々サイドで「イヤなニックネーム仲間」という道連れを求めて蠢く“敵”である。
では江利子と対等に戦えるはずの由乃… は、いまだ令といちゃいちゃ真っ最中で、この事態に気づいてすらいない役立たずだ。それどころか、彼女の姿は菜々にとって「晴れて妹となった自分をほったらかしにして他の女といちゃいちゃしている裏切り者」にしか見えておらず、益々菜々の暴走を加速させる燃料でしかなかった。
それでは乃梨子以外の白薔薇家… は、聖は聖で面白そうだといった顔で眺めているだけだし、志摩子は今話に交ざってきたばかりで、先ほどの蓉子への突っ込み以外の働きを求めるのは無理そうだ。
ならば身内の紅薔薇家… に視線を送れば、蓉子はいまだ膝を抱えてしゃがみこんだままブツブツと言い訳を繰り返しているし、祥子は自分で蓉子をノックアウトしてしまった罪悪感からか、蓉子のフォローに必死でこちらを見ようともしない。
「 お姉さまは私の味方だけど、こういう時には役立たずだし 」
「 ………本音が声に出て私の心に突き刺さってくるよ瞳子 」
「 すみません、嘘の付けない性格なんです 」
「 こういう時は優しく騙して欲しいよ瞳子… 」
驚くほどの潔さで祐巳を切り捨てる瞳子と、今はどうも役に立ちそうも無いという自覚からか、言われるまま反論もできない祐巳。
君らさっき、愛と絆を確かめ合ったばかりじゃなかったのか？
「 さて。それでは瞳子さまのニックネームですが… 」
障害が排除され、いよいよ本題に入る菜々。一方、何の打開策も見出せないまま菜々に行動を開始され、益々焦る瞳子。
だいたい、この自分にニックネームを付けるなんてことになれば、一番目立つアレにかかわるものでしかないのは分かり切っていることだと、瞳子は自覚していた。
「 ニックネームと言えば、名前からもじるとか見た目の特徴を使うとかが相場ですけど･･･ 」
やはり菜々は瞳子の特徴的なアレをニックネームに使おうというのだろうか？
だがそれだけは、それだけは避けたい。少なくとも、瞳子はこの髪型に誇りを持っているのだ。だから、「ド」から始まるあのニックネームだけは、何としても避けたいのである。
「 でも、名前をもじる場合、二文字で区切りができると使いやすいですけれど、瞳子さまの場合、名前を二文字で区切るとゴロが悪いですし… 」
だが、「ド」から始まるあのニックネームを避ける手段が思い浮かばない。「名前を使うとゴロが悪い」と、明らかに見た目の特徴を使ったニックネームにしようとする気満々な菜々に精神的に追い詰められた瞳子は、もはやこれまでかと半ば覚悟を決めつつあった。
…が、ここで菜々の口から、予想外の言葉が飛び出す。
「 …困りましたね。見た目に分り易い特徴とかもありませんし… 」
………特徴が無い？
菜々のセリフを聞き、一同は不思議そうに菜々と瞳子の特徴的なアレを見比べた。
瞳子も思わず「 え？ このギュインギュイン回りそうな髪が見えないの？ 」と突っ込むところだった。
誰もが菜々のセリフに突っ込みたい雰囲気の中、江利子だけが真っ先に菜々の真意に気づく。
「 そうねぇ… 何か見た目に特徴的なところでもあれば良いのだけど 」
江利子が自分の意図に気づいたことに気づき、菜々は一瞬だけ笑みを浮かべた口元を即座に引き締めると、江利子のセリフにかぶせるように続けた。
「 そうですよね、何か見た目に特徴的なモノがあれば… 」
困ったわねとでも言いたげに、じっと瞳子を見つめる二人。
ここでようやく、乃梨子も菜々の意図に気づく。
「 ああ、瞳子の見た目に何か特徴的なところがあれば良いのにねぇ… 」
薄ら笑いを隠そうともせず、乃梨子は真っ直ぐに瞳子を… いや、瞳子のアレを見つめる。
そして、やっと瞳子たち（二人だけの世界な黄薔薇姉妹と、沈みゆく蓉子＆それをサルベージ中の祥子を除く）も菜々の真意に気づく。
ああ、これは突っ込み待ちなんだと。
そして、突っ込んだら負けなのだと。
「 ものスゴイ特徴的なドリルがあるやん！ 」
そう瞳子以外の誰かが突っ込めば、それ以後の瞳子との関係にヒビが入りかねない。
かといって瞳子本人が突っ込んでしまえば、自らドリルだと認めてしまうということになり、プライドが打ち砕かれる。
そんな菜々の仕掛けた狡猾な罠に、誰もが言葉を失うのであった。
「 そ、そうかしら。何かあるんじゃないですか？ 特徴なところ 」
ここまで来たら、ニックネームを付けられるのは避けられそうもない。ならば、何が何でも菜々か江利子か乃梨子に「ドリル」と口に出させ、思いっきり突っ込んでやる。そう決意した瞳子は、さりげなく右手で特徴的なアレをかきあげながらそう問い返してみる。
（ …さりげなさを装ってアレを強調してる時点で負けじゃないのかなぁ ）
すぐ横で瞳子の動きを見ていた祐巳はそう思ったが、イヤな駆け引きにイラついている瞳子の表情を見て、ぐっと突っ込みの言葉を飲み込んだ。
「 特徴的なところねぇ… 」
「 ありますかねぇ？ 」
だが、敵もさるもの。さりげなさを装いアレをかきあげる瞳子を見ながらも、江利子と菜々は「なんのことですか？」とでも言いたげにすっとぼける。
明らかに視線はドリルを捕らえているのに、あえて無視する二人の様子に、瞳子のイライラは臨界点間近である。
「 な、何かあるんじゃないですか？ ほら、何か！ 」
そう言いつつ、右手でふぁっさー… 左手でふぁっさー… と、交互に特徴的なアレをかき上げる瞳子。
その度にびよんびよん揺れるアレの姿に、聖は思わず笑い出しそうになり、慌てて口元を押えて後ろを向いた。
「 どうしました？ お姉さま 」
そう言って聖を気遣い、一緒に後ろを向く志摩子。
だが良く見れば、志摩子の肩も小刻みに揺れていた。どうやら白薔薇姉妹は、これ以上見ていると爆笑してしまうと判断し、乃梨子に後を託し戦線を離脱するつもりなようだ。
プルプルと震える白薔薇姉妹の肩を横目に、瞳子の焦りは益々強くなる。
「 ほ、ほら！ 何かあるでしょう何か！ 特徴的なところが！！ 」
どうにかして菜々か江利子か乃梨子の口からアレの存在を導き出そうと、もはやなりふり構わずにアレの付け根をガッチリつかみ、ぐりんぐりん振り回し出す瞳子。
明らかに見えているアレを完全に無視し、「何のことだろう？」という顔ですっとぼけ続ける菜々、江利子、そして乃梨子。
もはやストレスが限界まで高まり、「 もうはっきりドリルって言えよ！！ 」と瞳子が叫び出す直前まで来た瞬間、乃梨子の口から意外なセリフが飛び出した。
「 ………髪型… とか？ 」
何故いまさら？
江利子と菜々は、せっかく瞳子を追い詰めて楽しんでいたのに、何故乃梨子がいまさら瞳子を助けるようなマネをするのだろうと不思議に思う。
だが、一度口に出してしまったからにはもう遅い。江利子と菜々は、乃梨子の真意が読めず、彼女の顔を見ながら次の出かたをうかがうしか無かった。
一方、瞳子は「 これでやっと突っ込める！ さすが私の親友ですわ！ 」とばかりに、キラキラした笑顔で乃梨子の次のセリフを待っていた。
「 そ、そうかしら？ 私の髪型って特徴的かしら？ 」
心の中では「 早くドの付くあの単語を言え！ 」と思いつつ、瞳子はなおも乃梨子に向けてアレをばっさばっさと振り回す。
「 そうね、あまり他には見ない髪型かと… 」
ああ、これでやっと突っ込める。まるで犬が嬉しさのあまりシッポを振りまわすように、アレをぶんぶん振りまわす瞳子。
横で見ていた祐巳は、そのあまりに激しい瞳子の動きに「 歌舞伎の連獅子みたい… 」とか思いながら、少しひいていたりする。
さあ言うがいい！ ドの付く単語を言うがいい！！ そんな思いを込めた興奮でイヤな輝きを見せる瞳子の目を見ながら、乃梨子は落ち着いた様子で次のセリフを言った。
「 瞳子の髪型と言えば… 」
「 私の髪型と言えば！？ 」
さあ早く！ 早く言って！！ 「ド」の付く単語を言っちゃって！！
右手で突っ込む気なのか、まるで卓球のラケットを構えるような体勢で乃梨子のセリフを待つ瞳子。
そんなテンションの上がりきった瞳子の期待に満ちた目を見つつ、乃梨子は静かに続ける。
「 前髪一直線でストレートのロングだから日本人形みたいだったよね 」
「 それは『三年生を送る会』の時だけだし日本人形はアナタでしょう！！ ってイヤァァァァァァァァァァァァァァ！！！ 何？ この突っ込んだのに突っ込みきれてない感覚！！！ 」
秘儀『半端突っ込み生殺し』
乃梨子は瞳子に「突っ込めると思わせておいて別のことを突っ込ませる」という、突っ込みにとってみれば消化不良な感覚を残すだけというイヤな高等技術を使うことにより、瞳子にさらなるストレスを与えたのだった。
「 ああああああああ！！ 余計イライラするぅぅぅぅぅぅ！！！ 」
さんざんじらされた挙句、結局は思うとおりに突っ込みきれなかったストレスから、瞳子は激しく頭をかきむしり始める。
それを見て、菜々と江利子は「 ああ、何だか良く分らないけど、さらに追い込めたんなら良いか 」と納得し、ニヤリと笑いながら瞳子を眺めるのだった。
結局「ド」の付く単語が出てこなかったので、ストレスから半狂乱に陥っている瞳子。そんな妹の姿を見て、今の瞳子を助けられるのは自分しかいないのだと、祐巳はある覚悟を決めた。
「 いやぁぁぁぁぁ！！ もう誰かはっきり言ってぇぇぇぇぇぇぇ！！ 」
叫ぶ妹の姿に、もはや一刻の猶予も無いと判断し、祐巳は瞳子に向けて、きっぱりと「あの単語」を言い放つ。
「 瞳子！ そんなにかきむしったらドリルが取れちゃうよ！！ 」
その瞬間、確かに祐巳は見た。瞳子の目が喜びに輝くのを。
「 ドリルって言うなぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 」
す ぱ ー ん ！
小気味良い音をたて、見事祐巳の後頭部に決まる瞳子の突っ込み。
（ お姉さま、おかげでスッキリしましたわ！ ）
（ 良かったね瞳子。でもできればもう少し手加減して欲しかったよ ）
（ お姉さま、それは無理な相談ですわ ）
（ いや無理とか言わないで… 頭がジンジンするから、突っ込みの手加減を覚えようよ瞳子 ）
（ 前向きに善処しますわお姉さま ）
（ 何？ その政治家の答弁みたいな玉虫色の返し ）
一瞬のアイコンタクトで瞳子とそんな会話を交わした後、突っ込みの破壊力に負け、ぱたりと倒れ伏す祐巳。
自ら体を張って瞳子を救った祐巳の「姉の愛」に、江利子と乃梨子は驚愕し、菜々は何やら羨ましそうな顔をしていた。
…いや、ココは別に羨ましがるところじゃないと思うよ？
そして、途中からこの騒ぎに気づき、蓉子をはげましながら一部始終を見ていた祥子は思った。「私にはああいった愛の形を体現するのは無理」と。
ああいうノリに染まる前に卒業できて良かったのかも。そんなことも思いつつ、今日卒業できた喜びを噛みしめる祥子だった。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※注 当作品は、若干「ハローグッバイ」のネタを含んでおります。
未読みの方は、ネタバレにご注意ください。
-------- 以下、本文 --------------------------
私、島津由乃にとって特別な日となったその日…。
お姉さまである令ちゃんが、卒業したその日…。
菜々と姉妹となったその日…。
春の穏やかな日差しの中、山百合会のメンバー達に祝福され、これから始まる楽しい学園生活を予感させるものであった。
なのに……………。
「なんで、こうなるのよーーーーーー！！」
「いきなり大声出して…。体に負担が掛かるからやめなさい。それでなくても学園祭の準備で無理しているんだから…」
翌日、私は昨日卒業した筈の令ちゃんと一緒に学校へ登校していた。
そう…。
翌日、目が覚めると何故か１年生の時の学園祭直前時期まで時間が戻っていた。
久々に味わう心臓の手術前の重い体で、これは本当の事だと思い知った。
もしかすると私が経験した未来の出来事は、昨日見た夢の中の出来事だったのだろうか？
否！
断じて認められない！！
おんぶだっこされる関係を打破すべく令ちゃんにロザリオを付き返した事も
なけなしの勇気を振り絞って心臓の手術した事も
祐巳さん、志摩子さんと共に過したあの時間も全て夢でしたなんて、誰が認められるだろうか？
それに菜々と姉妹になるのに、また１年半待たねばならないなんて…。
今日から本来訪れるであろう日々に、期待に胸を膨らませていただけにガッカリ度も甚大であった。
マリア様…、私、何か悪いことしましたか？
菜々と姉妹になったのに浮かれて、お祈りしないで帰った事に怒っているのですか？
こんな仕打ちあんまりです……。
「由乃ぉー。きつく注意した事、怒っているの？」
私が難しい顔をしている為か？令ちゃんが何か勘違いしているし。
思えばこんなヘタレた令ちゃん見るのも久々か。
この頃の令ちゃんは、黄薔薇革命前の輪をかけてヘタレた令ちゃんだ。
改めて見ると………。やっぱイライラするわ。
早く黄薔薇革命を起こそうかしら？ ああ、でも今起こしたら学園祭が滅茶苦茶になりそうね…。
…………ん？ まてよ…。 そうよ！、そうだわ！！
先の出来事を知ってるというのは、大きなアドバンテージなのよ。どうして気づかなかったのかしら？
そう、後ろ向きなのは島津由乃らしくない。
これはマリア様がくれた大いなるチャンスなのよ！
以前の経験を生かせば
あの失敗も（バレンタインにもっとまともなチョコをｒｙ）
あの失敗も（体育祭のクラスの種目決めで挑発に乗ってｒｙ）
あの失敗も（江利子様に挑発されて妹紹介ｒｙ）
あの失敗も（薔薇さま選挙のスピーチで調子に乗ってｒｙ）
あの失敗も（卒業式の送辞で蜂に驚きｒｙ）
あの失敗も（菜々にもっと美しく姉妹の申し込ｒｙ）
そう、ぜーーーーんぶまとめて挽回できる。
うまくやって今度こそ前回の失敗を取り返すのよ！
よし、前途は明るいぞ！！
「がんばるぞーーーーーー！！（くらっ）あれ？」
急に眩暈がして体の力が抜ける。ああっそうだった…。この体は手術前だったわね。
「由乃！しっかりして由乃！！！」
薄れ行く意識の中、私は思った。なるべく早く手術受けよう…。
やっぱり、前途は多難かもしれない………………。
■■置かれた情況を有効に利用すべく決意をしたものの…■■
まあ意気込んではみたんだけどね。
あれからよーく考えた。そして私は悟ってしまったのだ…。
こ の 時 点 で 私 に 出 来 る こ と な ど 何 も 無 か っ た わ。
今は後に親友となる祐巳さんが、山百合会のメンバーになるかならないかの大切な時である。
紆余曲折はあったが、前回の結果は愛すべき親友にとって、最善のものであったと言っても過言ではない。
私の余計な行動が、めぐりめぐって２人を破局させるなんて結果も有り得る訳で…。そんな事にでもなったりしたら、私は祐巳さんの前で腹を割っ捌いて詫びねばならないだろう…。
まあ幸いな事に、このポンコツな体の方が言うことを聞かないから、余計な行動をする余裕が無いのが救いね。
本当は、今の時点からもっと親しくなりたいんだけどなあ……………。
ストレス溜「こら！由乃ちゃん、今は仕事中でしょ？ 集中しなさい！」まるわ…。
ああマズイ、書類作業にちょっと退屈気味な凸に目を付けられたようだ。考え事に夢中になって油断したわ。
この頃は心臓のことも有り、それほどしつこくは無かったが、良い玩具にされていたんだよね。
令ちゃんがここに不在なのを良いことに、令ちゃんダシにしてネチネチと仕掛けてきたか…。
思えばこれに、何度煮え湯を飲まされたことであろうか？平常心、平常心…。挑発に乗ればそれこそ凸の思う壺だ！
フッ…。残念だったわね。ここに居る由乃は、嘗てのやられてばかり居た由乃ではない！
そう、ここに居る由乃は選挙を勝ち抜いた未来の薔薇さまVerのオトナな由乃なのだから！！
その現場に居合わせた志摩子は、「どこかでゴングの鳴るような音が聞こえたと」後に語った。
余談ではあるが由乃は今後、この場のやり取りが大層お気に召したらしい江利子から、前回以上の猛攻を受ける羽目になるのだが、それはまた別の話…………。
■■そして学園祭の時は来て■■
「全ては親友のために…」をキャッチコピーに、色々とコラえた結果だろうか…。（※言う程堪えてません）
大まかな出来事は、前回同様に進み、学園祭の当日を迎えることが出来た。
当然の事ながら全てが同じだった訳ではない。由乃はちょっと早めに体調を崩してしまった。
前回は学園祭が終わった後だったけど… なにも学園祭当日の最中に崩れることないじゃない？。
調子にのってはしゃぎ過ぎたかな？ それとも凸との戦いに力を使い過ぎたのかな？
そういえば、今回の江利子さまはやけに絡んできたわね。大人しくしておけば良かったかな？
脆弱な体に長年お付き合いしていたものの、時折私の感覚はつい手術後のつもりで動いてしまう。
そして、そのツケは確実に由乃の体を襲うのであった。
周りが楽しそうに過ごしている学園の廊下の片隅で、私は独り体調の悪化に耐えていた。
折角のお祭りなのに、これはもうじき限界かなあ…。まあ祐巳さんと祥子さまが以前通りにうまく行きそうなので私としては喜ばしいことである。
ここで下手に心配させて感動の場面に水を挿したりしたら……間違いなく馬に蹴られるわね…。
柄じゃあないけど、令ちゃんが迎えにくるまで大人しくしてるか…。
しかし思っていた以上に体調の悪化は速く、由乃は焦り出すことになる。
もう肝心な時に来てくれないなんて、令ちゃん減点５０点ね。あーマズイ…。
ちょっともう立て「顔色悪いですけど大丈夫ですか？」なくなりそう…。
そんな私は、ふと通りすがりの子に声を掛けられ驚愕することになる。
……え？ 嘘！！
そこには、心配そうな表情をした、嘗てずっと先の未来で私の妹となった有馬菜々が居た。
ドク、ドク、ドク…
そんな心臓の鼓動が自覚できる。辛うじて取り乱す事は無かったが、心中はもうイッパイイッパイである。
マズイマズイマズイマズイ………………。
こんな事は前回起こってない。私達の出会いは来年の剣道の対抗戦の会場であった。もっと慎重に行動するべきだったかな？
私は未来を大きく変えてしまったようである。もうこの子のことを妹にすることは出来なくなったかもしれない。
「心配してくれてありがとう。いつもの事なの大丈夫よ。少しして落ち着いたら保健室に行くから」
内心の動揺を抑えて、せめてこの子の前では情け無い姿を晒すまいと精一杯の虚勢を張る。
「無理しない方が宜しいですよ。保健室にお連れしましますので、私に掴まって下さい」
そんな私に、菜々は手を差し出して微笑んだ。
………結局、私は菜々支えられながら保健室に行くことになった。
下級生に支えられて連行される「黄薔薇の蕾の妹」は大変良く目立った。そりゃもう、まともな状態で無い今の私が周から来る視線に気付く位に…。噂を聞きつけた令ちゃんが保健室に駆け込む姿が目に浮かぶ。
うーん、学祭明けのリリアンかわら版の裏面のネタにされるかもしれないなあ。（どうせ表は赤薔薇の蕾姉妹ネタだろうし）
保健室に着くと堪えていた脱力感が一気に襲ってきて私は立てなくなった。
■
「お加減は如何ですか？」
ベッドに横になった私を心配そうに見つめる菜々。養護の先生はお姉さまである令ちゃんに連絡に行っているので、今は二人っきりである。
「大丈夫と言いたいけれど、やっぱちょっと辛いかな…。」
もう付き添う必要も無いのに…。菜々はまだ律儀にも私に付き合ってくれた。そんな彼女を前につい本音が漏れてしまったのは仕方のないことだと思いたい。（というか、もう虚勢を張る余裕すらありませ〜ん）
「そうですか。本当にお体が弱かったんですね…」
さも以外そうに言うな！ 不本意だけど、この当時は猫を何重にも被っていて理想の妹像として見られていたんだぞ。
「………………」
私が無言で不機嫌ですオーラを出し始めるも、何処吹く風な所は、この子の好きな所でもあり嫌な所でもある。
この頃からこうだったのか。ちょっと幼い菜々を知ることできたのは嬉しいのだが…。
「中等部の方の噂で今の黄薔薇の蕾の妹である由乃さまはお体が弱く、病弱な薄幸の美少女を絵にしたようだと聞きましたので…」
この子の前ではカッコイイ姿で有りたいのに。もう既に台無しのようだ。 誰だ！そんな噂を流した奴は！！
まあそんな碌でもない噂が蔓延しているのは薄々知っていたけどね…。言ってた奴は手術後にシメる…じゃない「お話」をする必要があるようね…。そんな事を考えたとき、私は何か妙な違和感の様なものを感じた。
…ん？ なんだろう？なにか引っ掛かるのよね…。
そう、菜々の様子が何か昔とは違う様な気がする。私は違和感の正体を探すべく前回の出会いを思い返し、ある事実に気が付いた。
「な ん で あ な た が こ の 時 期 に 私 の こ と を 知 っ て い る の よ！？」
そうよ！ 会ってから暫くの間、菜々は私を「支倉令の妹」と呼んでいた。私の名前なんて記憶すらして居なかった筈なのに…。あ〜〜〜、なんか思い出したらムカついてきたわ。
「山百合会のメンバーは中等部でも有名人ですから、黄薔薇の蕾の妹の名前くらい存じていても不思議ではないのでは？」
思わず口にしてしまった言葉に、しれっと答える菜々。そんな澄ました態度がどことなくワザとらしく見える。
そして疑念は次第にある確信へと辿り着いた。即ち『菜々も戻ってきているのでは？』である。ならば問い詰めるのみ！！
「そうね。普通の生徒ならそうかもしれない。でもね菜々…。貴方はこの時期に私のことなんて知らなかったはずよ！」
さあ白状しなさい！！
「………………………………………」
「………………………………………」
「………………………………………」
「………………………………………」
あれ？なんでそこで黙るの？ もしかして早合点した？！！
マズーーーーーーーーーイ！！！
現在の菜々が、今回は偶々私の事を事前に知っていた場合、私は単なる頭のオカシイ人に見られてしまう。
……そんな怪しい人の妹に？ 私だったらならないわ。『やっぱ今のなしー！』は今更出来ないよねえ…。
どれだけ時間が経ったのか？ いや多分そんなに時間は経っていなかったかもしれない。
やがて菜々は、先ほどと同じように澄ました顔で決定的言葉を言った。
「名乗ってもいない私の名前をよくご存知ですね？ お 姉 さ ま …」
コノヤロウ…。やっぱり確信犯か！！
私は起き上がって姉に対する礼儀を教育しようとするも、如何せん体が言うこときいてくれない。
無理矢理起きようとして崩れ落ち、菜々にもたれ掛かる姿勢になってしまった。
ああ！今心臓の手術後であるならば、この無礼な妹を手討ちにしてくれるのに…。
「少し悪ふざけが過ぎたようですね。興奮させてしまって申し訳ありませんでした」
崩れる私を抱きとめる形をなった菜々は、さすがに済まなそう表情になっていた。
事情を聞くと菜々は１０日程前の時間に戻っていたらしい。（ほぼ私と同じ時期のようだ）当初は、かなり慌てたものの自力でどうにか出来るようなレベルの話で無いので、普通に生活していたそうだ。そして他にも同じ境遇の人が居ないかコッソリと探っていたと言う。
菜々の周りの人で同じ境遇の人は居ないそうだ。本当は高等部の方も調べたかったようだが、未来が大きく変わることを懸念して控えていたと言う。
「しかし…よく私に話し掛ける気になったわね？」
「本当はするつもり無かったですよ。でも随分長い時間、由乃さまが苦しそうな表情をして居ましたので…」
あ〜〜〜〜、ずっと見られていたのか。一体、何時から私を見てたのよ？
というか気付けよ私…。何時の間にかストーキングされてるし。
「先ほど…、先ほど声を掛けた時、由乃さまは私を見てとても驚いた顔をされていました。それは全く知らない人に声を掛けられた驚き方とは違う質のものが感じられました」
ああ、思いっきり顔に出てたかもしれないわね！ 祐巳さんの性でも移ったかしら？
「それで由乃さまも私と同じ情況ではないか？と考えました。いえ確信しましたと言うべきでしょうか」
確信したなら直ぐ言って欲しかったわ。余計な緊張することになったじゃない！
「由乃さまが一緒に来ている… そう確信した時、私は嬉しくもあり、少し…いえ凄く腹立たしく感じましので」
マテ！！なんで腹立たしいという事態になるのですか？菜々さんや！？
「私は独り寂しく日々を送っている間、由乃さまは私を放って置いて、令さまと毎日イチャイチャと…」
ちょっと待ったーーー！！ 冤罪！冤罪よ！！ 私が何時そんな事してた？
「では、一昨日の夕方。由乃さまは支倉令さまに「すみません、私が悪かったわ！」」
ああ、ちょっと気分が悪くなって、支えられながら帰宅したのを見られていたのか。
「ですから少しだけ意地悪をしてみました。申し訳ありません」
ああ、なんか可愛い…。妹ってこうなのね！！ ちょっとだけ、うちの姉と祥子さまの気持ちが分かった気がする。
「あ、そうだ菜々。ハイこれ」
少しして落ち着いた後、私は自分の首の掛かっているロザリオを外し菜々に差し出した。
「宜しいのですか？私はまだ中等部ですよ？」
それこそ今更だ。前回だって菜々は中等部であったではないか。
「いいのよ。私はあなた以外の子を妹にするつもりは無いわ！何れどうせ渡すんだから、今渡しても変わらないでしょ？」
「ありがとうございます。お姉さま」
菜々は私からロザリオを受け取ると、先日と同じ様に愛しそうに触れていた。
ああマリアさま、やっぱりお持ち帰りしていいですか？ 思わず抱きしめてしまったけど問題無いですよね？
■
「由乃のおおおおおおお！」
突然、保健室の扉が開かれて令ちゃんが駆け込んで来た。（ちょっと空気読んでよ…）
というか菜々の奴、凄い反応で私から離れたな…。伊達に剣道やってるわけで無いということか。
さすがに直前の格好（抱き合ってる）を令ちゃんに見られると、説明が面倒だからＧＪ！！なんだけどね。
宥めすかして事情を説明すると、ようやく落ち着いたのか菜々にお礼を言ってる。
菜々のあの表情は…。
あ〜、うん！ 完全に戸惑ってるな。 自分の知ってる嘗ての令ちゃん姿とのギャップに脳の処理がフリーズしたようだ。
信じられないかもしれないけど、これが黄薔薇革命前の令ちゃんなのよ………。
「迎えの方が来られたようなので、私はこれで失礼します。ごきげんよう…」
なんか足取りが微妙だった気もするけど…。まあ、あの子ことだから、落ち着いたら面白いものを見つけたとばかりに後でちょっかい出してくるかもしれないわね。
そして私達も帰宅の途に付く。荷物は既に令ちゃんが準備してくれていた。
まだファイヤーストームは始まっていない。まだ星は見えないが、空にはうっすらと月が見えた。
月とマリア様だけが見ていた空の下……………。
かつての親友が、そう表した空間（とき）は、間も無く訪れるようだ…。
同じ日、私も大切な存在を再び得ることが出来た。
帰り道…………。マリア像にお祈りをする。
菜々に再び巡り合わせてくれたお礼を…。
そして、やがてマリア様の目の前に現れるであろう、祥子さまと祐巳さんが上手く行きますようにとお願いを…。
大きな懸念事項は１つ減った。
次は…。そう、私の心臓の手術だ。
前回は、たしかに成功したが、今回も成功するとは限らない。
正直言えば凄く怖い。でもこれは避けては通れぬ戦なのだ。大丈夫。きっとここでも上手くやっていける。
私には待っている卵（まだ雛にもなってもの）が居るのだ。
そして目の前の姉には気の毒であるが、一度、姉妹を解消しなければならない。
ごめんね令ちゃん…。すごく、すごーく落ち込ませることをもうじきするけど、がんばって乗り越えてね。
そして、また仲の良い姉妹になろうね…。
あ、ロザリオ菜々に渡しちゃったんだ！！
どうしよう…………………。（汗）
Ｆｉｎ
作者より：メインタイトル『もこもこしてたりする柔らかくてびっくりわっか的ビデオ』
【No:2709】→【No:2712】→【No:2716】→【No:2721】→【No:2733】
→【No:2736】→【No:2748】→【No:2752】→【No:2769】→【No:2806】の続きです。
今回は少しだけホラー？…ですかね。
「…どうして」
先程出来た沈黙を破ったのは祐巳さま。私は無言で次の言葉を待つ。
「どうして、そう思ったの？乃梨子ちゃんは」
祐巳さまは、私のビデオそのものが『呪い』だと結論づけたきっかけになったものを聞いているようだった。心なしか躊躇いの表情が伺える。
「そうですね…」
目を覚ます前の朧気になった記憶を掘り起こしながら私は答えた。
「ビデオの中で何かを見てしまったことと、襲われた時に感じた感情のようなもの…ですかね」
「何か？…感情？」
当然のように見事に疑問符を飛ばしながら、祐巳さまが聞いてきた。
「はっきりとは覚えてないんですけど、ビデオに映っていたものと相手の感情のようなもの…としか言えないです。ごめんなさい」
自分がもう少し覚えていれば真実に近づいたのだろうと思うと、申し訳なく思ってしまう。
「いやいやいや、乃梨子ちゃんが悪いんじゃないって」
「…ありがとうございます。でも…」
以前にもこんなやりとりがあったっけ。
「そういえば、映っていたことってあの猫の映像とか赤い文字の他に何かあったの？」
私の暗い主張を遮るかのように、祐巳さまが内容について聞いてきた。その『赤い文字』という言葉に、頭のどこかで引っかかるものを感じる。
ずきん。
「つっ…」
その引っかかりが何なのか、記憶の糸を手繰り寄せようとすると、それを拒否するかのように鋭い頭痛が走った。
「大丈夫？乃梨子ちゃん」
「はい、何かビデオのことを…つっ」
「そんなに無理しなくてもいいから。きっと思い出したくないことなんだろうし」
「はい…」
とは言ったものの、思い出さないことには伝えることも出来ない。私は頭痛に眉をしかめながら、記憶の奥底を覗こうとした。
ずきん、ずきん。
「あうっ…」
「乃梨子ちゃんっ」
「…だ、大丈夫、です…」
「大丈夫って、乃梨子ちゃん。そんなに額に汗かいてるし、無理しちゃだめだよ」
心配そうにハンカチを私の額に当てる祐巳さま。
いつの間に、と思うくらいそのハンカチは私の汗で湿り気を帯びる。
「ね」
一息ついて顔を上げる私に、その一言と共に笑顔を向ける祐巳さま。
「…はい」
志摩子さんとは違うけれど。志摩子さんとは違う笑顔だけど。志摩子さんとは違う言葉だけど。
志摩子さんと同じように私を包み込んだように感じた。
くつくつくつくつ…。
台所に響く、お湯が温まる音。
「…ふう」
材料を一通り切った私から漏れる微かなため息。その左手の人差し指には絆創膏。
いつもなら料理をしている時は心が弾んでいるはずなのに。
役者と脚本家と演出家、それに監督が作り出す作品に心を躍らせるはずなのに。
その心はここには無かった。
「…ふう」
お姉さまはどうしているだろうか。
乃梨子はどうしているだろうか。
私はどうなるのだろうか。
心だけ別の部屋にいる気分だった。
「…はあ」
昨日のようにならなければいいけれど。
お姉さまが傷つかなければいいけれど。
乃梨子を傷つけなければいいけれど。
そういった思いを抱えたまま、私は立ち止まっていた。
「………」
くつくつくつくつ…。
お湯が温まる音だけが響く場所で。
「時間…そういえば」
「ん？」
落ち着いた乃梨子ちゃんが、顔を上げるとそう呟いた。その視線の先を見ると規則正しく時を刻む時計の丸い姿。
「…私がビデオを見ている間は、確か時間がそのまま過ぎていたんですよね」
時計を見つめながら独り言のように話す乃梨子ちゃん。少しだけ、その獣になった姿に見とれてしまったり。
いけない、いけない。乃梨子ちゃんは真剣に悩んでいるのに。
「え、そうなの？」
「ええ。確かビデオを見始めた時に確認したのが十二時でした。祐巳さま達が帰ってきたのは何時くらいだったのですか？」
「えっと…確か一時前くらいだったと思う」
少しだけ記憶の糸を手繰って目的のものに辿り着く。乃梨子ちゃんの姿に動転していたとは言え、だいたいその位だったと思う。
「それなら、やはりビデオの流れる時間は普通通りだということになりますね」
「なんで普通通りだったんだろうね。今までは時間の流れが速くなっていたのに」
一日の一部分だけでも自分の時間が周りに取り残されてしまったら。思い浮かべて、すごく怖い感覚に少しだけ身震いした。
周りの時間が速く動くってことだから…祐麒の歳が追いついて、お姉ちゃんじゃなくて妹になっちゃう？となると、祐麒を「お兄ちゃん」と呼ばないといけなくなるのかな？いやいや、祐麒も「祐巳」って呼び捨てにしていることだし…いや、時々は「姉ちゃん」って呼んでいるから、やっぱり「兄ちゃん」もしくは「祐麒兄ちゃん」かな？
などと見当違いのことを考えていたのは僅かの間。乃梨子ちゃんの次の言葉に、現実に戻される。
「やはり時間を早める必要がなくなったからじゃないでしょうか」
「必要がなくなった？」
「はい、呪い発動まで五日。その時間そのものを短くするしかけだったんじゃないかと…」
少しだけ自信なさげに話す乃梨子ちゃん。実際に体験したから分かった答え、だけど記憶が曖昧で呪いをかけた本人でもないから断定も出来ないし…という感じ。
「うーん、その場でそのまま呪いかける、とか出来そうだよね。それが無かったのは…？」
自分でも少しだけは予見出来る質問を口に出してみる。本当はそこまで最悪なことを出来る人(かどうかは分からないけれど)がいるなんて考えたくもないけど。
「…そうですね…」
乃梨子ちゃんは私を見て、少しだけ躊躇いをみせた。恐らく考えていることは同じかな、と思う。ただ乃梨子ちゃんも信じたくは無いらしい。
私は微かに笑って見せた。乃梨子ちゃんが少しでも落ち着くといいけど。
「呪いのビデオそのものが増える為の時間、または瞳子みたいに巻き込まれる犠牲者が増える為の時間、あるいはビデオを見てしまった人が恐怖に苛まれる時間、もしくは…」
「もしくは？」
「それら全てを狙ったものかと」
乃梨子ちゃんの、今は大きな耳が少しだけ下がったように見えた。自分で言った言葉に自分でショックを受けたような、そんな仕草だった。
「大丈夫？」
「え？…ええ。無理に思い出していたというより、推測しただけですから」
そう言うと乃梨子ちゃんはにっこり笑うと、立ち上がろうとしていた。
どうしたのかな？と思っていると、顔に出ていたらしく乃梨子ちゃんが少しだけ照れた様子で答えた。
「あ、少しお腹が空いたので台所でつまんで来ます」
「あ、うん」
さっきのことで瞳子にも話したいんだろうな。
そう思って乃梨子ちゃんを笑顔で見送ろうとした瞬間。
「あっ！」
変化した体に慣れてない為か、乃梨子ちゃんがバランスを崩して倒れてきた。
咄嗟に腕を伸ばして支えようとしたけれど、座った姿勢じゃ支え切れるはずもなく。
「きゃあっ」
「わ、わわっ」
むぎゅ。
なんか前にもこんなことがあったなー、とか思いながら乃梨子ちゃんの下敷きになっていた。幸い、テーブルは離れていたし乃梨子ちゃんが使っていた座布団の方に倒れたので頭は打たなかったけど、軽く息が詰まってしばらくぼうっとなってしまった。
乃梨子ちゃん、あったかいなーとか不謹慎なことをぼんやり考えていたのは一瞬のことで、すぐに現実に引き戻されることになった。
「お姉さま、乃梨子っ」
優しくも厳しい妹の声で。
くつくつくつくつ…。
「…ふう」
時計と鍋と怪我をした指と。目線で何度か往復した後、何度目かのため息を吐いていた。
考えているだけじゃ、乃梨子のあの体も、お姉さまや私の呪いも元に戻ることはないけれど。
そう考え込んでいる私の耳に、慣れ親しんだ声が物音と共に、静かな澱んだ空気を追い払うかのように台所に飛び込んできた。
「きゃあっ」
「わ、わわっ」
どてんっ。
…お姉さま、乃梨子！？
その、ただ事ではない音に私は弾かれるように乃梨子の部屋に向かった。
脳裏に浮かんでいたのは昨日の由乃さまの家でのこと。私が席を外している間に、由乃さまの鋭い爪がお姉さまの頬を切り裂いていた。
注意してなきゃだめだと決めたのに。
例えそれが親友でも。
悪意がなかったとしても。
本能というモノがちょっかいをかけることは重々分かっていたはずなのに。
先程の親友を裏切った気持ちが、怖いと思ってしまった気持ちが、そのことを忘れさせてしまっていたなんて。
急ぐ私は、料理の最中であることも忘れて部屋に飛び込んでいた。
その手にしていた物も忘れていた。
「お姉さま、乃梨子っ」
部屋に鋭い声が響く。
どきどきどきどき。倒れたショックか、自分の胸から速い拍動が伝わるのが分かる。
「う、ううん…」
普通通りに、前の様に立とうとして手足の重量のバランスの変化、足裏の感触の違和感などが重なって、思わず倒れた。
祐巳さまが支えようとしていたけれど、座った状態で人一人を支えられる訳もなく倒れてしまった…とそこまで把握して、自分の下敷きになってしまった祐巳さまのことを思い出した。
「祐巳さま、大丈夫ですか」
「あ、うん。大丈夫、大丈夫」
慌てて祐巳さまの上から体をどかすと、急に起こさないように注意しながら声をかける。
と、いつもの明るい声が返ってきた。
ほっとした所で、部屋に響いた声の主のことを思い出して振り返る。
「あ、とう…」
どくんっ。
自分の心臓が跳ね上がるのが分かった。
「…こ」
部屋の入り口の所でかなり心配そうな顔で、こちらを見つめる瞳子。料理の最中に跳んで来たらしく、その手には包丁が握られていた。
問題はそこではない。包丁に驚いた訳ではなく、それから漂ってきた魚の匂い。
「お、お姉さま。大丈夫ですか」
「うん、乃梨子ちゃんがバランス崩して倒れてきただけだよ。大丈夫、大丈夫」
ひらひら、と私の隣で手を振りながら瞳子に答える祐巳さま。
その答えに、ほっとした表情で近づいてくる瞳子。
どくんっ。
近づいてくる肉の匂い。
切った魚が新鮮だったのか、海の匂いに混じる血の臭い。
「瞳子、それ」
「え？…あ。置いてくるのを忘れてました」
「瞳子ったら、ふふふふ…」
「お、お姉さま」
祐巳さまの指摘に、手にしていた包丁に気づいた瞳子がテーブルに包丁を置く。
どくんっ。
普段なら『生臭い』の一言で済ますような、しかも普段なら殆ど感じることのない匂いを、私ははっきりと感じていた。
だけでなく、その中に混じる僅かな血の臭いを嗅ぎつけていた。
魚ではない、その臭いを。
「乃梨子ちゃんは大丈夫？」
「………え？あ、ああ、大丈夫ですよ。祐巳さま、済みません」
「あ、ううん。いいよ、いいよ。まだ慣れてないんだもんね」
「…大丈夫？乃梨子」
「うん…」
少しぼうっとした私を心配そうに見つめる祐巳さまと瞳子。
なんでもないことを示すために微かに笑ってみる。こういうのはくすぐったいけど。
と、共に私は少し平静を取り戻す。
「瞳子、指どうしたのっ」
ツインテールを揺らしながら起き上がった祐巳さまが、声を上げて指さす先には瞳子の…絆創膏が巻かれた指。
「あ、ちょっと包丁で切ってしまって。消毒したから大丈夫です。ですから、そんなに大きな声を上げないで下さい。お姉さま」
「あ、うん…」
そう縦ロールを揺らしながら瞳子は、しかめっ面をしながら腕組みをしてみせた。
「それよりも…」
どくんっ。
再び鼓動が跳ねる。
自分では必死に押さえようとするけれど、悲しいかな、意識はすぐに目的のモノに移る。
「乃梨子…」
「…う、うん？」
内心を必死に押さえつけながら、瞳子に返事をする。
「あの、その…ごめん。乃梨子」
ごめん？何？瞳子なにかしたっけ？
いきなりと言えばいきなりの謝罪に、私は疑問符を飛ばしながら意識を瞳子に向けた。
「さっき、私…逃げてたから。…乃梨子から」
「あ、ああ。…うん」
先程の涙はそういう意味もあったのか、といつもよりも数段理解の遅い頭で納得していると。
「お姉さまも、さっきは乃梨子を任せてしまって…ごめんなさい」
「あ、ううん。私はいいよ、瞳子。仲間なんだから、ね」
振り返って、祐巳さまにも謝る瞳子。
どくんっ。
目の前を通る瞳子の縦ロール。
目の前には瞳子の白い首筋。
必死の抵抗も空しく、抑えた意識が表層へと溢れようとしていた。
「瞳子…」
「どうしたの？乃梨子」
振り返る瞳子、再び目の前を通る縦ロール。
血色の良い顔で、『何？』とばかりに笑う瞳子。
どくんっ。
今なら分かる。志摩子さんの気持ちが。
私の目の前の柱に爪を立てた志摩子さんの気持ちが。
これは…抑えられるものじゃない。
「どうしたの？乃梨子」
再び聞きながら、顔を近づける瞳子。
もう、腕を伸ばさなくても届くくらいに近い。
私の意識が注がれているモノがより一層近づく。
「さっきは、ごめんね。瞳子」
言いながら私は、手に力が入るのを感じていた。
「はいはい。人のことを小さいとか、ち、小さいとか言ってくれたけど、まあいいわよ…もう」
その声を聞きながら、一旦は入った力を抜きながら息を吐く。
どくんっ。
抑えるんじゃなく、解き放つモノなんだ。
そう実感しながら、目的のモノに意識が戻る。
知らずに、目の端が細く鋭くなっていた。
「ホント…」
再びこめられる力。
「…ゴメンネ」
そう言いながら、私は腕を伸ばしていた。
瞳子の、特徴的な、縦ロールが、舞った。
※オリジナルキャラクター主体です。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
私立リリアン女学園。
ここは、乙女たちの園――
女の子が大好きなものって、なーんだ。
ふわふわした、可愛いもの？
きらきらした、綺麗なもの？
それはもちろん、その通り。
だけどそれだけじゃない。
どんなに可愛くっても、どれだけ綺麗でも、それだけじゃ満たされないことがある。
良い匂いで、甘くて、美味しいもの。
乙女の不満、空腹を最善に満たしてくれるのはそんなものだ。
でも甘いものといっても、世の中にはそれこそ砂か星の数だけ種類はある。
苺の乗ったショートケーキに、チョコレートケーキ。
モンブランにふわふわのロールケーキも外せない。
水羊羹に綺麗に模られた砂糖菓子、モナカにお団子、豆大福。
これは、そんな甘いお菓子に魅せられたごく普通の女の子達の。
ごく普通ではない、一つのお話。
〜〜〜
慌しく、かしましく、そして楽しかった一日が終わろうとしている。
リリアン高等部図書館、その司書室で自分用に淹れたコーヒーに一人舌鼓を打つ藤堂 若菜（とうどう わかな）は、長い息を吐いてそんな寂しさを伴った感慨に小さく目を細めた。
今日は十二月二十四日。
世間一般的にはクリスマス・イヴと呼ばれる日であり、また同時に世間一般的な小・中・高校であれば二学期の終業式が行われたであろう日でもある。
そして宗教的な意味はそこに一切ないまま、家族や恋人など大切な人と時間を過ごすべきだと多くの人達から認識されている不思議な日。
それはリリアンにおいてもその通りであるし、今日この日を愛する姉や妹と過ごしている、あるいは過ごした姉妹の二人は数多く居るだろう。
若菜だってそうだ。
大切な、愛する図書委員会の面々とついさっきまでクリスマス・パーティに興じていた。
楽しかった。幸せな時間だったと思う。
そんな大切な一日の夕刻を、若菜が今と同じようにリリアンの図書館で過ごすようになってこれが丁度十年目となる。
さすがに図書委員、および委員会として年中図書館に詰めている彼女らとパーティをして過ごすのは毎年ではないけれど、初めてでもない。
若菜を慕ってくれる子は毎年のように新入生から出てくるし、若菜はそんな彼女らと交友を深めつつ三年後にはしっかりとその背中を押し出してきた。
本年度のそれもまた、三ヵ月後に迫った未来だ。
年の瀬になると毎年のことだが、それを思って寂しくなる。年が明ければ、慌しさに忘れてしまったり、本当に間近になった所為で諦めがつくことも多いのだけれど。
コーヒーをまた一口、啜った。
思い切りに甘く淹れたコーヒーは、パーティで食べたホールケーキの残り香を優しく洗い流してくれる。
年の割にはまだまだ出ていない（と思っている）お腹をぽんぽんと叩き、腹具合を確認。
大丈夫。
まだお菓子の一つや二つは十分入る――甘いものは別腹、なんて胸を張るような年ではないか。
小さく笑った若菜はカップを持ったまま立ち上がる。
あの子達にも秘密にしていた、今日この日この時に食べるべく用意していたお菓子を取るために。
食器棚の奥にこっそりと入れておいた小箱、今日の行きがけに馴染みの和菓子屋で買ってきた。
毎年同じ時期同じ物を買ってゆく若菜を慮ってだろう、ここ数年はこの時期に若菜が店を訪れるだけで初老の店主は優しく微笑んでそれを包んでくれる。
十年以上前、若菜が始めて買いに行ったのもそのお店だった。
なけなしの千円札を叩いて買った思い出の和菓子、苺大福二個。
店主の皺も、あの頃からしてみれば少々深みを増しているだろうか。
苺大福。
今はぎりぎり初物が間に合うくらいの時期だ。
本当なら彼女の墓前に供えるべきなのかもしれない。
けれども、若菜はそれを今まで一度もしたことはなかった。
毎年二つ購入して、二つとも自分で食べている。
きっと、あの子もそれを願っている――そんな気がしているから。
お皿を二つ並べ、それぞれに苺大福を一つずつ乗せる。
コーヒーの入ったカップは流しにおいて、お湯飲みを二つ。やはり和菓子には日本茶だろう。
司書室には給湯ポットが常備されているから、一人きりでする夕方のお茶会の準備は手早く終わった。
それらをお盆に載せて、自分の席に戻る。
窓の外は雪が降りそうなほど寒いのに、漆黒の夜闇にちらつく白い影は見えない。
雪でも降ればロマンチックなのに、と。
若菜は年甲斐もなく乙女チックなことを考えた自分に苦笑した。
と。
「わ・か・ちゃーん」
司書室の扉がノックもなく開いて、聞き馴染んだ声が聞こえてきた。
年功序列の厳しいリリアンにおいて、目上たる若菜を呼ぶにしては余りにも砕けすぎたその呼び名。
それに対して目くじらを立てることは、もう五年以上前に止めてしまった。
ぎっと椅子の背もたれを鳴らして振り返ると、これまたこの三年間で見慣れた顔とセミショートが司書室の扉の傍で揺れている。
位置の関係から見えないけれど、彼女の妹もその背後に居るのだろう。
「どうしたの？ 皆と一緒に帰ったんじゃないの？」
彼女――平坂 紫苑（ひらさか しおん）は、若菜のそんな声に反応して、ぴょこんと司書室の中に跳び込んだ。
続けて、やはり彼女の背後に隠れていた妹、秋山 茜（あきやま あかね）もぺこりと頭を下げて部屋の中に入ってくる。
「うん。皆は帰ったよ。私らは居残り」
言いながら、若菜の方へと歩み寄ってくる紫苑。
彼女の笑顔が胸に痛い。
彼女の声が耳に響く。
小さく眉を寄せたのは、無意識ではあったけれども、彼女らの来訪に対する若菜の率直な意思だった。
「お姉さま」
いち早くそれに気付いたのだろう茜が、わずかに顔を強張らせて紫苑の袖を引く。
それで若菜は自分がしかめっ面をしてしまっていることに気付いた。
生徒を怯えさせるとは、司書とはいえ教師失格である。
眉間を親指でグリグリやって皺を揉み消した若菜は、自分でも無理と分かる笑みを浮かべて首を横に振った。
「いいのよ、秋山さん。お茶でも飲んでいく？ 丁度淹れたところだから」
「わあい」
茜よりは空気を読むことを知らない紫苑は、そんな若菜の言葉に素直な笑顔を見せる。
けれども、それもまた彼女の魅力の一つであることを若菜は知っていた。
一年の頃から若菜に良く懐いてくれている紫苑も、あと三ヶ月もすれば卒業だ。
願わくば、卒業してからもその純朴さを失わないで居てくれますように。
紫苑と茜用の椅子を近場から拝借して配置し、彼女ら用のお茶を淹れる。
机の上の苺大福は気になったが、わざとらしく自分から触れるのは何となく気が引けた。
如何に紫苑が若菜と気の置けない間柄にあるといっても、勝手に食べるような真似はしないだろう。
それに。
「若ちゃん、これ何？ おやつ？」
紫苑は気になったことはちゃんと聞いてくる子だ。言うべきことはちゃんと言う子だ。
時にそれは鬱陶しく、他人の結界を安易に無視して踏み込んでくる暴挙である。
だけど、やはりそれもまた彼女の力。魅力。
否定はすまい。
「ええ。私のおやつよ。あげないんだから」
別に良いよ、と紫苑はカラカラ笑う。
お茶を差し出すと、彼女は表面にふーふー息を吹きかけてからそれを啜った。
茜は逆に差し出された茶には手もつけず、二つの苺大福と若菜の顔をちらちらと伺っている。
隠そうとはしているようだが、そこはそこ、まだまだ高二の女学生である。
めでたくも何ともないが、三十路寸前である若菜とは人生経験とそこから来る表情の読みに差があり過ぎた。
苦笑して、若菜は問う。
「気になる？ 今、この司書室には私一人しか居ないのに、二つ用意されていた苺大福」
茜は数瞬悩んだけれど、結局は頷いた。
「聞きたいなら、話してあげても良いわ。私は、余り話したくはないけれど」
意地悪のつもりではなかった。本音だ。
彼女との想い出は、できることなら誰にも話したくはない――若菜の胸の内にだけに秘めておきたい。
この話は、二十年来の親友である平城 柚子（ひらき ゆずこ）にすら話していないことだから。
ただ、ほんの少し、気になった。
若菜が消極的な拒否を示した時に、紫苑が。そして茜がどんな反応を示すのか。
答えはすぐに出た。
「聞きたい」
「ちょっと、茜」
半分予想通り、半分期待外れ。
茜は踏み込み、紫苑はそれを諫めた。
紫苑が安易に他者の領域に踏み込んでくるのは、それは人の心を、その機微を詠む術を余り持たないからだ。
茜が踏み込んでくるのはそれとは違う。
彼女は、他人が張っている結界の存在を認識して、その上でそれを破ろうと踏み込んでくる。
小さく息を吐いた若菜は、自分の湯飲みを口元に持っていくと言った。
「あの日は、雪が降っていたわ。小さく細かな雪……まるで霧のような」
そう。
あの日は雪が降っていた。
窓の外でちらちらと夜闇から浮かび上がる小さく細かな雪が。
忘れもしない十二月二十四日。
若菜の時が止まった日のことだ。
〜〜〜
「このままで良いわ」
彼女はそう言って笑った。
長らく――といっても、結局は半年ほどだがともかく――彼女の傍にいた若菜をして、初めて見る哀しい泣き笑いのような笑顔で。
「あなたが持ってきてくれたのだもの。どんなリボンも、どんな巻紙もいらない。ほら、こんなに素敵な苺大福」
彼女はそれをそっと摘み上げると、電灯に透かすようにそれを頭上に掲げた。
その姿が余りにも綺麗で、そして儚くて。
若菜は腕を上げたままの彼女を、そっと正面から抱きしめた。
〜〜〜
島崎 桜（しまざき さくら）さんの様子がおかしくなったのは、秋口冒頭のイベントである体育祭の頃からだ。
バレー部の自他共に認めるエースである若菜にとって、体育祭といえば格好の活躍の場である。
所属部的にも性格的にも文化系まっしぐらである柚子さんや桜さんとは、そもそも体育祭に賭ける意気込みからして違っていた。
できれば三人で一緒に競技を楽しめれば良いけれど、それはそもそも無理だということを知っていた。
柚子さんなんて「私たちの分まで若菜さんが頑張るから良いのよ」なんて言って、クラスの合同練習ですらサボり気味であった程なのだから。
桜さんはその中、一所懸命に頑張っていた。と、思う。
細い腕と指で必死で綱引きの大綱を掴んでいたし、ダンスだって慣れない重心移動に何度も転びながらも笑いながら立ち上がって練習を続けていた。
桜さんは言った。
「だって楽しいんだもの。そりゃあ、若菜さんみたく上手にはできないわよ？ でもそんなの、関係ないじゃない」
低い身長と長い黒髪に加えて安易には近づき難い美貌（ちょっと、若菜フィルターは入っているだろうけれど）、それに排他的な性格の所為でクラスでも孤立していた桜さん。
その桜さんが朗らかに笑って汗を流す姿に、若菜がどれだけ感動したか知れない。
きっと楽しい体育祭になる。
柚子さんは柚子さんでのんべんだらりとやり過ごすだろうし、桜さんは桜さんで一所懸命に頑張る。
そして若菜は若菜で、クラスを先導するポイントゲッターとして張り切るのだ。
それぞれ楽しみ方は全く違うけれど、「三人がそれぞれに体育祭を楽しむ」という一点に関しては全くの同一である。
それはきっと、いいや絶対、ものすごく楽しい体育祭になるだろう。
最中も、終わってからも、来年も、その次もずっと話のネタとして盛り上がることができるような。
けれど、体育祭も後一週間ほどに迫った頃。
桜さんは季節外れの風邪を引いてしまった。
学校を休んだのは一日だけだったけれど、登校するようになってからも結構コンコンと咳が続いていた。
体育の授業も何度か見学したし、何とはなく若菜たちの体育祭に薄暗い雲がかかって来たような、嫌な予感。
もっとも、風邪みたいにいきなりやってくる病気ばかりはどうしようもないことなので、それに関して若菜が不満を言うことはなかったけれども。
本当は、「何でこんな時期に」と思うことは確かにあった。
まぁでも、風邪の所為で練習が疎かになって困るのは桜さん自身だ。
少しでも若菜たちがそれをフォローできたら、それで良いと思う。今できる万全だと思う。
きっと。
あるお昼休み、桜さんはこんなことを言っていた。
「今年の風邪……っていう時期でも本当はないんでしょうけれど。性質が悪いのね」
もぐもぐやっていた里芋の煮っ転がし（夕べの残りだ）をごっくん、と飲み込んだ若菜はそんな台詞に小さく笑う。
「何だかその言葉って良く聞くよね。今年の風邪は性質が悪い」
すると柚子さんも笑って頷いた。
「毎年どんどん悪化してるんじゃないの？ ふふ、再来年辺りには不治の病になってるかもね」
「もう、二人とも」
言って、桜さんも笑う。
この時は、そんな冗句に皆笑った。
それは桜さんの病気がただの風邪だと信じて疑っていなかった所為だ。
ほんの数日体を休ませれば、言うまでもなく体育祭までにはちゃんと、桜さんは全快して徒競走でびりっけつになったり、大綱引きで汗だくになったりする。
そんなことが極当たり前のこととして、確定された未来として、若菜たちの間で信じられていたからだ。
当日ダンスの演目の間中ずっと、若菜たちを白チーム応援席から眺め続けた桜さんの姿という、全く正逆の方向に裏切られることになるなんて、この時は誰一人想像もしていなかった。
〜〜〜
桜さんの咳は止まなかった。
華やかではあったけれども、どこか侘しかった若菜たちの体育祭が終わり、続けて修学旅行の準備が迫ってきても。
桜さんの片手にはいつもハンカチがあった。
授業中はもちろん、若菜たちと話していても、ご飯を食べていても。
「桜さん、お医者様には行ってないの？」
さすがに二週間以上もコンコンと続いていると不安になる。
若菜はある時、思い切ってそう聞いた。
その時も軽く咳き込んでいた桜さんは、ハンカチで押さえていた口元を離すと、力なくそっと首を横に振った。
「いいえ。先週に一度行ったわ。一応咳止めを飲んではいるのだけれど」
「そこは掛かり付けのところなの？」
続けて柚子さんが問うと、今度ははっきりと首肯する。
「私を含めて、家族がずっとお世話になっているお医者様よ。余り大きなところではないけれど」
コンコン。
また咳き込んだ後に桜さんが時折不快そうな顔をするのが気になるけれど、いかんせん、桜さんではない若菜にはその意味は分からない。
ただ思うのは、きっと今の桜さんの咳は風邪の後遺症じゃなくて、別の病気なんだろうということ。
気管支炎とか……なんか、そんな感じの。
病気の名称とか症状に明るくない若菜には想像することもできないけれど、咳がずっと続く病気が風邪と別物であることくらい想像がつく。
「早く……治ると良いね。修学旅行も近くなってきたし」
「そうそう。桜さん、体育祭の時みたいにお休みなんてダメよ？ きっとずっと後悔しちゃうんだから」
若菜と柚子さんがそう言うと、桜さんはハンカチをぐっと握り締めて頷いた。
か細い指で握られた拳にはうっすらと血管が浮かんでいて、桜さんの決意が本気であること声高に訴えている。
「もちろんよ。高校生活での一番の華ですもの。這ってでも行ってやるわ」
ちょっと、大人気ない本気であるような気がしないでもない。
だけど残念ながら、修学旅行の部屋割りに関して、やはり健康管理第一ということで桜さんは保険医の先生と二人部屋ということになった。
若菜は柚子さんと一緒の部屋だ。
仕方がないから、いかにして桜さんを部屋から連れ出すか（主に夜）を何度も柚子さんと話し合った。
その内何度かは桜さんにも参加してもらって、「そんなことしたら先生に怒られるわよ」と呆れながらも、結局一番熱心に議論していたのは桜さんだった――ように思う。
やっぱり、桜さんも寂しいのだ。
だからこそ、若菜たちはそれに応えてあげたいと思った。
自由時間はもちろんずっと一緒だけれど、それ以外でも。
一分でも一秒でも、若菜と桜さんと柚子さんが一緒に居られるように。
柚子さんの言葉、「きっとずっと後悔しちゃう」は嘘じゃない。
若菜たちはまだ十六〜十七歳の女子高生に過ぎないけれど、高校生活の修学旅行がきっと一生の思い出になるってことは知っている。
だからそれを楽しむために策を弄したり手間をかけたりするのは全然苦じゃないし、むしろそれはそれで楽しい。
特に若菜にとっては、桜さんと打ち解けてからの（今度こそ）初めてのイベントである。
楽しむためなら何だってしよう、一生の思い出として心に深く深く刻みつけよう。
そんな決意を秘めた、若菜たちの修学旅行出発日。
桜さんは、二年桜組の集合場所に姿を見せなかった。
昨晩になって、急に発熱してしまったとのこと。
残念だけれど、今回の修学旅行に桜さんは参加できないこと。
それらを事務的に、極めて端的に、担任の先生はお話された。
若菜の吐いた重いため息は隣の柚子さんのそれと重なり、淀んで濁って地に落ちた。
〜〜〜
桜さんの咳は止まなかった。
目新しいものばかりではあったけれども、とても寂しかった若菜たちの修学旅行が終わり、続けて学園祭の準備が迫ってきても。
桜さんの片手にはいつもハンカチがあった。
咳き込む度に顔を顰める桜さんの表情も、哀しいかな、見慣れてしまった。
その頃になって、桜さんは掛かり付けのお医者様から別の総合病院を紹介されたらしい。
いつもお世話になっている方はいわゆる町医者で、最新の機器を用いた精密検査とかはできないから、と。
最新の機器を用いた精密検査。
その言葉を構成する単語にはどこにもネガティブな要素はないのに、どうしてこんなにも胸を締め付けるのだろう。
秋の夕暮れ、運動部の歓声が遠くから聞こえてくる銀杏並木。
久しぶりに桜さんと二人の家路についている最中、桜さんは言った。
「きっと、ちょっと、面倒な病気なの」
若菜が小さく首を傾げることで言葉の先を促すと、桜さんは前方を見据えたまま続ける。
「自分の体のことは自分が一番良くわかる……ってわけでもないけれど、自分の体が”おかしい”のは。っ。わかるわ」
ぐっと何かを飲み込んでの台詞。
”おかしい”それが、もう桜さんから普通の声すらも奪おうとしているのだろうか。
その”おかしい”何かを若菜が取り除けるものなら綺麗さっぱり取り除いてあげたい。
だけど、バレーで鍛えた筋力も、クラス一高い上背も、桜さんの変調の前では全くもっての無意味。
せめて何かしてあげたいけれど、何をしてあげれば良いのかもわからない。
それはきっと、若菜が頭のどこかで「何もしてあげられない」ことを理解している所為で。
俯いた若菜は、自分の無力さに凍えてしまいそうだった。
ふ、と。
そんな若菜の左手に暖かな感触。
「そんな顔をしないで。これは私の問題だもの。私が病気をちゃんと治せば済む話。若菜さんがそんな泣きそうな顔をする必要はないわ」
顔を上げた若菜の前には、斜陽に照らされて淡く微笑む桜さんの顔。
若菜の左手には、冷たいけれど芯にある温もりをじんわりと伝えてくる桜さんの右手。
「ね？」
桜さんの困ったような笑顔が、夕日に滲んだ。
それからの数日、桜さんは小康状態を保っていた。
検査の結果が出るまで、と総合病院で貰った咳止めが良く効いていたらしく、ハンカチを握り締めないで桜さんと会話できることが随分と久しぶりに思えて、柚子さんを交えて三人で胸を撫で下ろしたものだ。
慌しい日々は流れるように過ぎ去って、文化祭の前日になって、そして当日になって。
桜さんは変わらずリリアンに居てくれたし、ちゃんと若菜たちの間に居てくれた。
今回は体育祭や修学旅行とは違う。
その事実に、その事実だけに、若菜はマリア様と総合病院のお医者様に心から感謝した。
「んー、じゃあ次はどこに行く？ 演劇部の演目はまだ先よね？」
構内地図を片手に若菜が言うと、桜さんは図書館の辺りを指差して言った。
「そう言えば、今年の図書委員会の出し物って何だったかしら。去年の展示は結構面白かったのだけれど」
「え、桜さん去年のアレ行ったの？ 地味すぎると思うけれど……私、あれは最初から完全に除外してたわ」
柚子さんがそう言うと、「まぁ、委員会の方々に失礼よ」なんて桜さんが諫める。
コンコン。
「委員会の方々だって、一所懸命に資料を集めて展示されているのだから。それを拝見できることに感謝しないと」
拳を口に当てて咳を押さえた桜さんがそう続けた。
昨日まではほとんど咳をしていなかったのだけれど、さすがに今日はリリアンにも人が多く、埃も立っている。
再発か、どういう原理かはわからないけれど、咳止め薬の許容を超えたのか。
どちらにしろ、今日の桜さんは一月前の桜さんのようだった。
「桜さん、真面目だなぁ」
「本当、本当」
若菜たちが若干の呆れを含めて言うと、桜さんは露骨に肩を竦める。
「ようし、決めたわ。じゃあ、本年度の図書委員会の出し物を見に行きましょう。行き先は図書館よ」
言って、さっさと歩を進め始める桜さん。
顔を見合わせた若菜と柚子さんは苦笑い。基本強情な人だから、もうきっと何を言っても図書館行きは免れないだろう。
仕方がない、演劇部の出し物にはまだ時間もあることだし。
ここは一つ、桜さんの可愛いわがままにお付き合いするといたしましょう。
声にならないそんなやりとりを交わした若菜と柚子さん。
「桜さん、待って」
「わかったわよ、行くから」
なんて、その背中に声を掛けた。
コンコン。
コン。
コンコンコン。
桜さんは立ち止まっていた。
肩を痙攣させるように小刻みに震わせて、咳をしている。
「桜さん？」
コンコン、コン、ゴッ、ゴッ、グ、コン、コン。
咳の仕方が違う――と若菜が気づいた時には、桜さんは既にその場に蹲っていた。
ゴッ、ゴッ、ゲ、ゲホ、ゴホッ。
「桜さん！ 桜さん！」
必死で口に当てたハンカチに、勢い良く咳き込んでいる。
ぼろぼろ涙を流しながら、両手でハンカチを押さえ、小さな体をより小さく縮ませて。
「桜さん！ 桜さん！」
隣に跪いた若菜は、桜さんの背中を無意識に摩った。
摩り続けた。
それでも一向に桜さんの咳は止まなくて――やがて。
「グ、ぅ――くぅん」
胸を押さえて、喉の奥から捻り出したような、おおよそ人の声とは思えない音を発して桜さんは倒れた。
桜さんが取り落としたハンカチは、ぞっとするほどに紅く染まっていた。
〜〜〜
学園祭、という言葉がトラウマになってしまいそうな悪夢の日。
若菜が桜さんの声を聞くことができたのは、その日から一月程経ってからのことだった。
リリアンの廊下で意識を失った桜さんは、その日から搬送された病院に入院。
意識は数日で取り戻したけれど、別の病院への転院だの経過観察だの何だので、事実上の面会謝絶状態が続いていた。
一言で言えば、桜さんの体を蝕んでいた病魔がいよいよその牙を剥いたのだ。
けれどその牙は、若菜や柚子さんが想像していたそれを遥かに超える巨大さ凶悪さで、事態の急変についていけない若菜たちをあざ笑っていた。
始まりは風邪だった。
次は止まない咳。
それから、あの悪夢の結末を果たして想像できただろうか？
想像力と桜さんへの心配を総動員して、想像すべきではなかっただろうか？
そんな自戒と自虐の問いだけを頭の中でぐるぐると回しながら日々を過ごしていた若菜の元に、桜さんから電話があったのはモノクロの終業式を終えた後。
ベッドに寝転がり、テレビから流れてくるクリスマスソングを聞きながら天井の節目を数えていた頃だ。
「若菜ー。島崎さんからお電話よ」
初め、その言葉の意味が分からなかった。
それよりも数えている節目を忘れてしまいそうな外界からの刺激に、少し、いやかなり、苛立ったことを覚えている。
無視しようと思った。
無視してどうにかなるものではないことなんて、考えればすぐに分かることだけれど、その時の若菜に「考える」だなんて高等技術は使いこなせないでいたのだ。
「若菜ー。電話ー」
「はーい！」
（当然だけれど）繰り返し呼び掛けてきたお母さんの声に大声で答え、体を起こす。
視界がくるんと回って、それでほんの少しだけ正気に戻る。
電話だって？ 島崎さんから。
島崎さん。
島崎――桜さん？
「ええっ！」
悲鳴染みた声を上げた若菜は、それこそ転がり落ちるようにベッドから降り、ドタバタと足音を立てて廊下を走った。
訝しげに眉を寄せるお母さんから受話器を引っ手繰って、耳に当てる。
「も、もしもし、桜さん！ 桜さんなの！」
息を呑むような声が聞こえた。
いきなり若菜が喚いた所為だろうけれど、それからしばらくは耳が痛くなるような沈黙の時間が流れて。
やがて。
くすっと。
小さな笑い声が聞こえた。
「ええ、桜よ。若菜さん。久しぶり」
「桜さぁん――」
瞬間、若菜の膝が折れる。
桜さんだった。
桜さんの声だった。
本当に久しぶりの、心の底から聞きたいと欲していた、桜さんの声だった。
「心配を掛けてごめんなさい、若菜さん。電話ができるようになるまで、結構掛かっちゃって」
コンコン、と。
小さくそれでも咳き込んで桜さんは言った。
見えないだろうけれど、受話器を耳に当てたまま首を横に振って若菜は答える。
「ううん、良いよ。桜さんの声が聞けたんならそれで。桜さんが、ちゃんと、――なら、それで」
生きているなら。
言葉にはならなかった。
桜さんの微笑が脳裏に浮かぶ。
困ったような笑顔――何故だか、夕日に照らされていた。
「ねぇ、若菜さん。今、時間取れるかしら？ まだご飯食べてないわよね？」
「え？ う、うん。大丈夫だよ。時間なんていくらでも取れるよ」
「じゃあ、お願いがあるのだけれど――」
〜〜〜
そうして若菜がやってきた病室のネームプレートには、「島崎 桜」の名前が載っていた。
桜さんがここに居る。
桜さんがこの部屋の中に居る。
会いたくて逢いたくて、仕方のなかったあの桜さんが。
そんな感動と、小雪の降る中走ってきた寒さで震える手を叱咤し、そっと病室の扉を開ける。
踏み込んだ病室の奥で、元々線の細かった体を痛ましいまでにより一層細らせた桜さんが、ベッドの上で半身を起こしていた。
「桜――さん」
余りの姿に、持ってきた紙袋を取り落としてしまいそうになる。
チューブや呼吸器の付いている姿でないだけきっとマシなのだろうけれど、それにしても。
桜さんは微笑んだ。
「若菜さん。ごきげんよう」
ゆっくりと歩み寄って、ベッドの脇に据えられている椅子に座る。
その間じっと若菜のことを見つめていた桜さんの顔に、自然と手が伸びた。
頬を撫でると、それまでの桜さんの肌とは比べ物にならないくらいにガサガサした質感が伝わってくる。
そっと伏せた瞼の下にはうっすらと隈ができていた。
もちろん、若菜の知る女の子の中で一番の美人さんであることは変わりないけれど。
痛々しい姿だった。
「桜さん……体は、どう、なの？」
小さく、でも、問わなければならない問いを若菜は投げる。
桜さんは頬に当てたままだった若菜の手にそっと手を重ねて、そして小さく首を横に振る。
それだけだった。
代わりに言う。
「今日はありがとう、若菜さん。どうしても今日、あなたに会っておきたくて」
間近で聞けば、桜さんの声が微かに掠れているのがわかった。
本質はリリアンで、若菜の傍で、凛と発していた頃の声のままだけれど。
それでも、聞き違えてしまいそうなほどに弱く儚くなってしまった桜さんの声。
胸が締め付けられる苦痛を隠して、若菜は「どうして？」と聞いた。
我ながら馬鹿な質問だったと思う。
でも桜さんはちゃんと、若菜の目を見て答えてくれた。
「だって今日はクリスマス・イヴでしょう？ クリスマスプレゼントを貰える日だもの」
言って、くすりと笑う。
その笑顔に、若菜はようやく自分が持ってきた荷物を思い出した。
「あ、あはは、なる、ほどね。ごめん、そんなことならプレゼント用の包装にしてもらえば良かったよ」
そうして紙袋から取り出したのは、一つの苺大福。
一応二つ分買ってあるそれは、桜さんからのリクエストだった。
桜さんのお願いとは「お見舞いに来て欲しい」。
それと、「できれば美味しいお菓子があると良いな」だった。
だけど病人の桜さんが食べられるものがどんなお菓子なのか、若菜にはわからなかった。
わからなかったけどとにもかくにも早く桜さんの元に駆けつけたかった若菜は、病院に向かって良く中途で和菓子屋さんを見つけ、そこで苺大福を二個買った。
桜さん一番の大好物、というわけでも若菜のそれでもないけれど、二人とも大好きなお菓子であることは違いない。
美味しいお菓子だからリクエストには添えているはず、とお店を出ながら確信した若菜は、改めて病院に向けて走り出したのだ。
だから、持ってきた苺大福は本当にお店で売っているそのままで、プレゼント用に可愛らしくデコレーションしてあるとか、例えばメリークリスマスの砂糖菓子があるとか、そんなものではなかった。
普通の、薄いフィルムで包まれただけの苺大福。
だけど。
「このままで良いわ」
桜さんはそう言って笑った。
長らく――といっても、結局は半年ほどだがともかく――桜さんの傍にいた若菜をして、初めて見る哀しい泣き笑いのような笑顔で。
「あなたが持ってきてくれたのだもの。どんなリボンも、どんな巻紙もいらない。ほら、なんて素敵な苺大福」
桜さんはそれをそっと摘み上げると、電灯に透かすようにそれを頭上に掲げた。
その姿が余りにも綺麗で、そして儚くて。
若菜は腕を上げたままの桜さんを、そっと正面から抱きしめた。
哀しかった。嬉しかったけれども、それ以上に哀しかった。
そんなことに、心から感動してくれる桜さんが。
本当ならもっとちゃんとしたクリスマスプレゼントも用意できた筈なのに。
こんな、むき出しの苺大福に感謝してくれる桜さんが、感謝せざるを得ない桜さんが、途方もなく哀しかった。
ぽんぽん、と桜さんの細い手が若菜の背中を叩く。
ぎゅっと抱きしめて、若菜は呟く。
「ねぇ、桜さん。どうして私たち、同い年なんだろうね」
ん？ と若菜の胸に顔を埋めた桜さんが問う。
「もっともっと、学校以外でも桜さんと一緒に居ればよかった。もし桜さんが年上なら……年下なら……きっと素敵な姉妹になれたと思うんだよ。それなら、もっとずっと一緒に居られた。今日だって、きっとずっと違った」
胸の中の桜さんが身を捩る。
首を横に振ったのだとわかった。
「同じ学年で……同じクラスで……私は良かった。あなたの隣を歩くことができたのだもの。私はあなたの姉でも妹でもない――それはとても幸せなことよ」
言って、そっと若菜の体を押した桜さんは告げた。
「さぁ、食べて。苺大福。その為に持ってきてもらったんだもの」
「へ？」
意味深な桜さんの台詞に混乱している最中、不意に飛んできた指令に若菜は間抜けな声を上げた。
食べて？ 若菜が？ え？ 若菜が食べるの？
？のオーラを全身から発散する若菜に気付いているのかいないのか、手際よくフィルムを取り除いた苺大福を指先で摘み、桜さんはそれをやっぱり若菜に向ける。
「ほら、あーん」
「え、ちょ、ちょっと桜さん」
突然のことでうろたえる若菜。当たり前である。
桜さんのために買ってきた苺大福を若菜が食べるわけにはいかないし、あまつさえ食べさせてもらうなんて。
けれども桜さんは悪戯な笑みを浮かべて続けた。
「これが、私のクリスマスプレゼント。私、若菜さんが美味しいもの食べてるところを見るの、大好きなの。とっても幸せそうな顔をするんだもの」
言われて、若菜の顔がぼっと熱くなる。
そんな幸せそうな顔してたのか、とか。
桜さん、そんなところ見てたのか、とか。
桜さん、それ、大好きなのか、とか。
混乱の極みに達した若菜の脳が思考を停止する。
「はい、あーん」
きっと、この言葉には人間の口を開かせる魔法が宿っているに違いない。
「うふふ」
そうして笑った桜さんの前で、嬉しいやら恥ずかしいやらで若菜はもう、顔を真っ赤にして悶えるしかできなかった。
窓の向こうでは細かな雪がちらちらと部屋の灯りを反射していた。
〜〜〜
「それが、結局は最後になったわ。柚子は翌日にお見舞いへ行ったのだけれど、結局眠ったままでね」
ふぅ、と。
長い話を終えた若菜がお茶を啜る。
初めに入れたお茶はもうほとんど冷めてしまっていた。
「若ちゃん――」
紫苑が呻くように名前を呼んだ。
答えることはできなかった。
「ごめん、若ちゃん」
茜が頭を垂れて謝った、けれどもそれにはしっかりと首を横に振ってやる。
「良いのよ。話したのは私だから、秋山さんが気に病むことはないわ」
「後で重々言い聞かせておくよ。本当ごめん、うちの妹がでしゃばった所為で」
紫苑が茜の頭を押さえつけるようにして、そして自分も頭を下げた。
良いから、と苦笑しながらその手を払う。
紫苑はこういうところ厳しそうだから、庇ってあげないと茜が可哀想だ。
「だから、この苺大福は二つとも私のものなの。ほら、もう戻りなさい？ 日も落ちてから随分経ったわよ」
半ば無理やりだったけれど、若菜がそう促すと紫苑も茜も大人しくそれに従って立ち上がった。
二人から湯のみを受け取って、視線のみでその背中を押した。
「それじゃ。メリー・クリスマス」
「メリー・クリスマス。来年もよろしくね」
二人がそうして司書室を後にすると、再び静かな時間が若菜の城に戻ってきた。
お茶を淹れなおして、席に戻る。
苺大福のフィルムをはがして、一摘み。
ふ、と窓の外に視線を飛ばした若菜は小さく呟いた。
「メリー・クリスマス」
夜闇に吸い込まれたそんな言葉は、果たして桜の元まで届いただろうか。
砂糖と苺のほんのりした甘さに自然と緩む頬を撫でながら、若菜はそんなことを思っていた。
※この記事は削除されました。
つづいています。
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→これ。
「なんだかお腹がすいたわ」
ひとしきり祐巳を叱ってから祥子さまが言った。
まだ晩ご飯を食べるには早い時間だけど、あれだけ声を出すとお腹の減りも早くなるのかな、なんて祐巳が考えていると、
「やっぱり祐巳ちゃんは、祥子さんの食欲増進剤ね」
清子小母さまが嬉しそうに手を叩いて笑った。
その言葉に、祐巳は梅雨のあの日を思い出した。
すれ違いお互い辛い思いをしたけれど、結果的には二人の絆を深めた去年の梅雨。
精神的に参っていた祥子さまは祐巳が会いに行くまでろくに食事を取っていなかった。おそらく、今回もあの時のような状態になっていたのだろう。
今頃そんな事に気付く自分が情けなくて、祐巳はうつむいて唇を噛んだ。
やっぱりもっと早く行動を起こすべきだった。極度に落ち込んだ祥子さまがどうなるか、自分はあの梅雨の日に学んだはずだったのに……。
しょんぼりしている祐巳の手に、ふと温かいものが触れた。祥子さまの手だった。
「祐巳も一緒に、何か食べましょう」
祐巳を見上げる祥子さまは、慈しむようなまなざしをしていた。だから祐巳は気付いてしまった。自分がいつものように百面相をしてしまった事に。
でも祐巳が尋ねたところで、たぶん祥子さまはとぼけるだろう。優しい人だから。
祐巳は小さな手をそっと握り返して「はい」と笑った。
これからずっと、私は祥子さまに寄り添っていこう。だって私は妹なのだから。妹は支えなのだから。
祐巳はそう心に決めた。
食事を済ませた後、二人はまた祥子さまの部屋へ戻ってきた。
清子小母さまとは食堂で別れた。きっと小母さまなりに気を遣ってくれたのだろう。
祐巳は久しぶりに祥子さまと二人っきりになれた事を喜んでいたが、できれば行きだけじゃなくて帰りも手を繋いでほしかったなぁ、なんて欲張りな事を考えてもいた。
「どうかしたの？ 祐巳」
「い、いえっ。何でもありません」
ふかふかしたベッドに腰掛けた祥子さまが、隣に座る祐巳をキョトンとした顔で見上げてくる。
その仕草の愛らしさに、祐巳は頬を赤らめながら首をブンブカ横に振った。
ほんの少し首を傾げた祥子さまは「おかしな子ね」と微笑んだ。
なんだかもう、わざとじゃなかろうかと疑いたくなるほど可愛すぎる祥子さまに、祐巳は己の内から噴出してきそうな良からぬ衝動を抑えようと必死だった。
祐巳を辛うじて持ち堪えさせたのは『犯罪』の二文字だった。
じゃあ祥子さまが元の姿だったらかまわないのかい？ というツッコミは入れないでおこう。それが大人の優しさってもんだ。
祐巳がそうやって己と闘っている姿を祥子さまは、自分のシッポを追いかけてクルクル回っている愛犬を見るような目で眺めていた。
だが、祐巳がその視線に気付く事はない。なにせ、いっぱいいっぱいだから。
時折、苦悩に満ちた表情で「頑張れ私っ……！」なんて呟きを漏らす祐巳を、優しいまなざしで見つめ続けている祥子さまはかなり度量が広いと思う。
「私が捕まったら……お父さんやお母さん、それに祐麒にも迷惑がっ……！」
祐巳はまだ闘っている。
このまま果てのない死闘を続けるのかと思いきや、祐巳は悪い夢から覚めたみたいに急に我に返った。そしてなにやら首をひねりだす。
「……あれ？」
「どうしたの？」
「いえ、あの……、何か大事なことを忘れてるような気がして……」
そう言いながらも、祐巳はその『何か』を思い出そうと記憶を探った。
祐巳は考えている……考えている……考え「あーーーーっ！！」……思い出した。
のはいいが、つい勢いよく立ち上がってしまったものだから、隣に座っていた祥子さまが驚いてベッドから落っこちそうになってしまった。
しかしそこは骨の髄まで『祥子さま大好き症候群』にかかっている祐巳の事。祥子さまの可愛らしい悲鳴を聞くやいなや、加速装置でも付いているのかと疑いたくなるほどの動きで小さな身体を抱きとめた。
なんでも平均。という祐巳のキャッチフレーズは、祥子さまが絡んでいない時限定のようだ。
「大丈夫ですかお姉さまっ！？」
「……えぇ。大丈夫よ。もう、びっくりさせないでちょうだい」
「すいません……」
「あんな大声をだして、いったいどうしたというの？」
「両親に電話をする約束をしていたのに、すっかり忘れてまして……」
ベッドに座りなおした祥子さまの質問に、祐巳は床に膝をついた格好で答えている。
べつに粗相をしたから跪いているわけではない。ちょっと見上げる位置に祥子さまがいる今の状態は、祐巳にとってとても落ち着ける体勢なのだ。
出逢った時からずっと身体的にも性質的にもそうだったのだから、当然ではある。
祐巳から事情を聞いた祥子さまは「それならすぐにご両親に電話をかけた方がいいわね」とベッドからぴょんと飛び下りた。
その動作を見た祐巳は『うはっ！可愛い！』と正気を失いかけたが辛うじて踏みとどまった。ただ顔は残念なほどニヤけていたが。
今この場に蔦子さんがいたら、一瞬にしてフィルムを使いきってしまいそうなくらいの残念ぶりだったが。
「電話をお貸しいただけるだけで十分ですよ」
わざわざついて来てもらうのも悪いと思った祐巳は、部屋で待っていてくださいと祥子さまに言った。
――が、
「……祐巳は私といるのがイヤなの？」
「へ？」
祥子さまはなんだか怒ったような拗ねたような顔で祐巳を見上げている。
思いがけない事を言われてポカンとしている祐巳に、祥子さまは「どうなの！？」と詰め寄ってきた。
「そ、そんなわけありません！ 私がお姉さまといるのがイヤだなんて……そんな事、絶対にありえませんから！」
むしろ一生お傍にいたいくらいです！
というのは心の中だけで叫んでおいた。
必死に言う祐巳をじぃっと見つめた祥子さまは、すぐにぷいっと横を向いてしまった。
「なら、いいじゃないの。一緒に行ったって」
「は、はい。そうですね……」
祥子さまは祐巳を置いて、とことこと部屋を出ていってしまった。
小さな背中を慌てて追いかけながら、祐巳は胸をざわつかせた。
これはもしや……、いやまさか……あのお姉さまが……？ でもでも、ひょっとすると……、
私に甘えてくれているのかな……？
そんな事を考えていた祐巳の顔は、誰もが生温かいまなざしをおくらずにはおれないほどの蕩けっぷりだった。
そんな顔でぴょんこぴょんこ部屋を出ていった祐巳が、扉の向こうで待ってくれていた祥子さまに叱られたのはいうまでもない。
祥子さまのベッドに腰掛けた祐巳は、ツインテールじゃない自分の髪をそわそわといじっていた。
お泊りは初めてではないが、今日はちょっとわけが違う。
お正月にお邪魔した時は聖さまが一緒だったし、なによりそれぞれお布団を敷いてそこで寝た。
けれど今日、祐巳は祥子さまのベッドで寝る事になっている。
もちろん祥子さまと一緒に――。
両親への電話も済み（祥子さまが清子小母さまに頼んでくれたので、親同士あっさり話がまとまった）無事に外泊許可をゲットした祐巳は、ずっと祥子さまの傍にくっついていた。
お正月に泊まった時のようにかわりばんこにお風呂に入り、おしゃべりをしてすごした二人。で、そろそろ夜も更けてきたことだし寝ましょうか、というところで問題発生。
――今夜、祐巳が寝る場所をどうするか、だ。
祐巳はてっきり前回と同じく、和室で祥子さまと一緒に寝るものと思い込んでいたのだけれど、その案は祥子さまの「ベッドで寝たい」という発言であっさり却下された。
なら、お布団を一組祥子さまの部屋に持ってきてベッドの隣に敷くのだろうなと祐巳は思った。いくらなんでも、慣れないお家で一人ぼっちの夜を過ごすのは祐巳も遠慮したかったから。
でもそうなると、横になった時に高さに差がありすぎてお姉さまの寝顔が見れないなぁ……。
なんて考えて、顔だけでなく全身から残念オーラを放っていた祐巳が祥子さまにお布団をどこから持ってくればいいのか聞いたところ、不思議そうな顔で言われたのだ。
「一緒に寝ればいいじゃない」――と。
祐巳はめまぐるしく表情を変えた後、そわそわタイムに突入。
そして今にいたる。
「祐巳は茶色がいいのよね？」
髪の毛を乾かし終えた祥子さまが祐巳に聞いた。
そわそわが一気にドキドキに変わった祐巳だったが、祥子さまのお顔を見るなり、あれ？と首を傾げる。
「えっと……」
普段の祐巳ならば、祥子さまが自分のスタイルを憶えていてくれた事が嬉しくて「はい！茶色がいいです！」と元気よく返事をしそうなものだが、今はなにやら考え込んでいる。
なんとなく感じたのだ。祥子さまは茶色じゃない方がいいんじゃないかって。
祐巳に気を遣って聞いてくれているけれど、本当は真っ暗にしたがっている。そんな気がした。
「あの……、絶対に茶色でなくてはいけないというわけでは……」
祥子さまは真っ暗の方がいいんじゃないですか？
そう一言聞けば済む話なのかもしれないが、祐巳の隠された特殊能力『ご機嫌ななめを事前に阻止！（対祥子さま限定）』が発動、警鐘を鳴らしたため、日和った言い方しかできなかった。
祥子さまはさりげなく「そう」とだけ返事をしたが、祐巳の目には明らかにホッとしているように見えた。
どうやら祐巳の特殊能力は正常に機能しているらしい。
「今日は暗くして寝ましょう、お姉さま」
「でも……、祐巳はそれで平気なの？」
「え？ 平気です……けど？」
お姉さまがそうしたいのなら、部屋の電気くらい消したっていい。祐巳はそう思ったのだが、祥子さまは何か引っかかっているようだ。なんだか困ったような顔で祐巳を見上げている。
祥子さまは困った時のお顔も綺麗だけれど、できればいつも笑っていてほしいなぁ、なんて日ごろから思っている祐巳としては、これは由々しき事態だ。
しかも今の祥子さまは幼女のお姿をしている。いたたまれなさ五割り増しだった。
自分は何か間違えたんだろうか。
祐巳がおろおろしていると、祥子さまが困った顔のまま言った。
「だって、あなた最近怖い夢を見るのでしょう？ 暗くしたらよけいに怖くなるのではなくて？」
「あ……」
怖い夢を見るから一人で眠りたくない、そんな小さい子みたいな事を言う妹を、祥子さまは気遣っていたのだ。
祥子さまは暗い部屋で眠りたがっている。これは間違いない。
でも、祐巳が怖がっているのに電気を消すなんてできない。だから困っている。
胸が、ぎゅっとしめつけられた。
こんなに大変な目にあっているというのに、祥子さまは祐巳を心配しているのだ。
祐巳はしゃがみ込み、祥子さまの小さくて温かい手に触れた。
本当は胸のしめつけと同じくらいの強さでぎゅっとしたかったけれど、そんな事をしたら祥子さまに痛い思いをさせてしまうから、だからそっと包み込むようにするだけにしておいた。
「私なら大丈夫です」
「……本当？」
「はい。だって祥子さまが傍にいてくださるから。だから怖くなんてありませんよ」
しばらく祐巳をじぃっと見つめていた祥子さまだったが、やがて納得したように笑ってくれた。
「そう。じゃあ、もう寝ましょうか」
「はい」
部屋の明かりを消して、二人はベッドに横になった。
祥子さまのベッドはセミダブルだったから、女の子二人が並んで寝転がってもそんなに狭さを感じない。
まして今は平均的な体型の女子高生と幼女の二人なわけだから、縮こまって寝る必要なんてちっともなかった。
そんなわけで、一緒に寝ると聞いた時に祐巳がうっかり想像（妄想？）してしまった、お姉さまと寄り添いあって眠る図、というのは実現しなかったわけである。
ベッドの中で祥子さまとぴったりくっついた状態……。嬉しいけれど、ドキドキしすぎて絶対眠れない。
そんな不安（むしろ期待）を抱いていた祐巳は、ほっとしたような、残念なような、複雑な心境だった。
「おやすみなさい祐巳」
「おやすみなさいお姉さま」
真っ暗な部屋の中、祐巳は祥子さまの方を向いていた。
まだ目が慣れていないから、祥子さまの顔も何も見えない。しばらく目を閉じてから、もう一度祥子さまを見てみたけれど、ちっとも見えない。
祐巳は目を閉じている時間を長くしてみることにした。
お姉さまはやっぱり仰向けでお休みになっているのかなぁ……。
お正月を思い出しながら祐巳はそんな事を考えていた。
……このベッド……なんだかいい匂いが……する……なぁ…………。
大好きな祥子さまの香りに包まれた祐巳は、目が暗闇に慣れる前に眠ってしまった――。
祐巳が眠ってしまってから、どれくらいの時間が経っただろう……。
胸の辺りがもぞもぞする感覚に、祐巳は夢の世界から呼び戻された。
まだ半分眠っている祐巳は自分がどこにいるのか分からなかった。祐巳のぼんやりした頭は、それを思い出す前に自分の胸元にくっついている温かいものの存在に気付いた。
……あれ？……なんだろう？
考えるより先に祐巳はそれに触れてみた。
さらさらしていて……、やわらかくて……、そしてやっぱり温かい。
ボーっとしながらも祐巳は、手ざわりが心地良いその温かいものをなでなでし続けた。
「……ごめ……なさい……」
「？」
祐巳の胸にくっついている温かいものがしゃべった。
ここにきてようやく祐巳が覚醒した。
「……お、お姉さま！？」
祐巳の胸に、祥子さまがしがみついている。それはもう、ぎゅうっと。
『お姉さまが顔を埋めるような、そんなっ……そんな立派なものじゃないですからーーっ！！』
祐巳は力いっぱいパニクっている。
口に出して叫ばなかっただけ偉かったね、と褒めてあげるべきだろうか。いささか判断に迷う。
「どどどどうなさったんですかお姉さま！？」
「……起こしてしまって……っく……ごめ、なさい……」
「！？」
祥子さまが泣いている。
祐巳の頭は急激に冷えていった。逆に氷のように固まっていた祐巳の身体から力が抜けていく。
自分にしがみついて震える小さな身体……。
もれ聞こえてくる押し殺した嗚咽……。
この人を護ってあげたい。祐巳はそう思った。強く強く思った。
泣きやんでもらいたくて、笑ってほしくて、祐巳はやさしく祥子さまの髪を撫でる。
お姉さま相手に失礼かな……。
ちょっとだけ心配になったけれど、祥子さまは怒ったりせず、じっと祐巳に身を任せていた。
祐巳は祥子さまの震えが治まるまで、ずっとそうしていた。
しばらくして落ち着いたらしい祥子さまは、気まずそうに祐巳の手からもぞもぞとすり抜け背中を向けてしまった。
「……みっともないところを見せてしまったわね」
膝を抱きしめた胎児のようなポーズで、祥子さまがぽつりと言った。
その小さな背中に、祐巳は胸を掻き毟られるほどの愛おしさを感じた。
どんな言葉を選んだら、この気持ちが伝わるんだろう。
何を言えば、届くだろう。
想いだけが溢れ出し、祐巳は黙り込む。
どうすれば愛しい人に笑ってもらえるのか……。それを必死に考えながら。
「……本当にごめんなさいね」
だから祐巳は、
「もう大丈夫だから……」
祥子さまの事を、
「おやすみなさい……祐巳」
――何も言わずに抱きしめた。
「ゆ、祐巳……？」
祥子さまは驚いて身じろぎしようとしたけれど、ぎゅっと抱きしめた祐巳の腕から逃れる事はできなかった。
もちろん祥子さまが苦しくないよう祐巳は細心の注意を払っている。けして力任せに捕まえているわけではない。
だから祥子さまが本気で逃げようと思えばできたはずだ。けれどしなかった。
「祐巳。私ね……」
「はい」
「眠るのが怖いの」
「……」
「いつもいつも目が覚めるたびに、私は少しずつ幼くなっていく……。夜、目を閉じるのが怖い。次に目を開けた時、取り返しのつかない事になっているんじゃないかって……、自分で動くことすらできない状態になっているんじゃないかって……、そう思うと怖くて怖くてどうしようもないのよ……」
祐巳の腕に小さな手が触れた。
「私は朝を迎えるのが怖い。今日が終わってしまうのが怖いの……っ！」
小さな手に掴まれた祐巳の腕が、痛みを訴えた。
けれど祐巳は手を振り払ったりはしない。絶対に。
この痛みは祥子さまの痛み。祥子さまの心の痛みだ。それを祐巳が拒絶するなんて、あり得ない。
「お姉さま。こっちを向いていただけませんか？」
「……」
「お願いします」
祐巳の腕の中で祥子さまが身体ごと振り返った。
茶色じゃないからはっきりとは分からないけれど、祥子さまはたぶん泣いている。
祥子さまが部屋を暗くしたかった理由が、ようやく祐巳にも分かった。
祐巳は祥子さまの濡れた頬をそっとさすった。
「私にはお姉さまの恐怖や苦しみを取り払うチカラはありません。でも――」
「……でも？」
「傍にいます」
「……」
「ずっとお姉さまのお傍にいますから。だから、お姉さまの痛みを私にも分けてください」
「……祐巳。まったく……、私は姉失格ね。妹にこんな事を言わせるなんて」
「いいえ。失格なんかじゃありません。祥子さまは世界中で唯ひとり、私がお姉さまとお呼びしたい方です」
「私だって……、でもだからこそ、あなたに自分の痛みを押し付けるなんてまねできない」
「お姉さま。どうか私から幸せを奪わないでください」
「え？」
「お姉さまからいただけるすべてが私の幸せなんです。喜びも哀しみも、苦しみや痛みだって、それがお姉さまのくれたものなら、私は幸せなんですよ？」
「……ねぇ、祐巳」
「なんですかお姉さま？」
「私が眠るまで、抱きしめていてくれる？」
「眠っている間もずっと抱きしめていますよ」
祥子さまが祐巳の胸にぴたりとくっついてきた。
祐巳も変にうろたえたりせず、祥子さまの小さな身体を包み込むように抱きしめる。
「祐巳は温かいわね」
「お姉さまだって温かいですよ」
「そう。じゃあ、きっとよく眠れるわね」
「はい」
「おやすみなさい祐巳」
「おやすみなさいお姉さま」
次の日、祥子さまの若返りは止まっていた。
でもそれが次の段階への前触れだったなんて、この時は誰も気付いていなかったのだけれど――。
※この記事は削除されました。
宇宙人もみてる
ケロロのクロスです。
違う作品もクロスしています。
今後幾つか加入予定です。
【No:2525】→【No:2580】→【No:2583】→【No:2584】→【No:2586】
→【No:2589】→【No:2590】→【No:2592】→【No:2593】→【No:2595】
→【No:2601】→【No:2609】→【No:2612】→【No:2613】→【No:2615】
→【No:2618】→【No:2621】→【No:2626】→【No:2634】→【No:2645】
→【No:2654】→【No:2661】→【No:2671】→【No:2699】→【No:2723】
→【No:2764】→【No:2794】の続編です
過去特別編
【No:2628】 【No:2765】
企画ＳＳ
【No:2598】
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２８． 調査報告書
私、西園寺ゆかりにはお慕いしている人がおります。・・・いえ、おりました。
私は彼女をお慕いしていたにもかかわらず私は彼女を傷つけてしまいました。
それは周りは私が彼女と仲良くすると怒り、悪く言うと褒めてもらえましたので、
次第に私は彼女を悪く言うようになりました。
そして、その行為が彼女の心を深く傷つけていることに気付いた時にはもう手遅れでした。
彼女は私に偽りの笑顔しか向けてくれなくなり、
そして彼女は小笠原の家を出て行ってしまいました。
私は酷く後悔しました、
瞳子お姉さまのように周りを気にせず慕っていればふせげたかもしれないと・・・
同属はわかるというのでしょうか、
菊代さんと貴恵子さんも同じだという事を知り、
私たちは、表向き彼女を悪く言い、裏では彼女のいい噂を流すようになりました。
2年後、私たちは中等部に上がると彼女に再会しました。
私たちは彼女に謝罪しました。
彼女はため息を吐き、少し苦笑した後、
『許す』と言ってくれました。
そして彼女は、
私たちの立場もあるから自分のことを表向き悪く言っていいと言われました。
それから約２年後、彼女に『乃梨子』という妹が出来た事を知りました。
もっとも、リリアンのスール制度による姉妹ですが・・・
夏休みに入り別荘に行って2日目の事でした。
大嫌いな兄の顔に赤い紅葉が出来ていました。
聞くと乃梨子さまをナンパした時、
祐巳お姉さまの事を悪く言って引っ叩かれたらしい、
良くやったと口に出さずに絶賛しつつも、
同時に小物のくせに執念深い兄の怒りを買った彼女に同情した。
私は、菊代と貴恵子を連れて小笠原家の別荘に向かった。
やはり、私が言えたぎりではないが彼女を任せられるか自分の目で確かめたかった。
幸い、私たちが彼女に謝罪し仲直りした事を祥子お姉さまは知らない。
結果は予想以上に良かった。
乃梨子さまは自分が悪く言われたことよりも祐巳お姉さまが悪く言われたことを怒った。
もう少し落ち着きを持ったほうがいいと思ったが、
乃梨子さまになら祐巳お姉さまを任せていいと思った。
兄はパーティで嫌がらせをしようと彼女たちに招待状を送った。
結果は兄の思惑を外れてとても良い演奏だった。
それ以来周りの祐巳お姉さまを見る目が変わった。
最近では、祐巳お姉さまを小笠原に連れ戻すべきだという人や、
西園寺との婚約は解消されたのだから、
うちに入れようとまでいう人も出てきている。
自分たちが追い出したくせに勝手なものだ。
そして、兄も祐巳お姉さまに興味を持ったようだ。
今も、西園寺の情報網を使って調べた報告書を読んでいる。
そして、報告書を読み終わったのか、
無造作に報告書を放ってデートに出かけた。
兄の女癖の悪さは未だに治っていないようだ。
私は、放りっぱなしの報告書を拾い読んだ。
『報告書』
福沢（旧姓小笠原）祐巳 １７歳
現小笠原家当主小笠原総一郎の嫡男小笠原融の娘
ＩＱ１８０、運動能力も極めて良し
家族構成は以下の通り
父 祐一郎
母 みき
弟 祐麒
妹 祐良
妹 祐衣
小笠原家歴代指折りの才媛
しかし正妻の娘でない為、周囲の反発も強く、小学校卒業と同時に家を出る。
今現在は小笠原融の妻清子の後輩の福沢（旧姓祝部）みきの元に養子入りをし、
福沢祐巳と名乗っている。
今現在リリアン女学園の2年生にして通称白薔薇様という生徒会長を務めている
最近は自宅に地球外生命体を匿い怪しげな研究をするのに凝っているもよう。
最後のは見なかったことにした。
最後のを除けばすでに知っていることばかりだった。
それでも何故だか嫌な予感がした。
だから私は滅多に祈らない神に・・・マリア様に祈りを捧げた。
マリア様・・・祐巳さまに今まで大変だった分幸せな人生を過ごさせてあげてください。
それだけが私の・・・私たちの望みです。
島津由乃には、心に秘めたる野望があった。
それは、眠っている従姉妹の支倉令を起こすこと。
とはいえ、勝手に家に上がって叩き起こすのは簡単なことだ。
もっとも、相手が由乃より遅く起きる事は滅多にないが。
しかし、由乃がやりたいことはそんなことではない。
彼女は、『幼馴染のように、窓から侵入して起こす』というシチュエーションがやりたいのだ。
普段は、剣道部の朝錬や山百合会での早出等で朝が早い令だが、特に用がない明日の朝──幸いにも日曜日だ──は、遅くまで寝ているハズだ。
ようやく訪れたそのタイミングを、逃すわけにはいかない。
九時を目標時間に設定し、目覚まし時計をセットする。
さて、明日はどんな起こし方をしてやろうか。
布団に潜り込んだ由乃は、進入経路を頭の中でシミュレートしながら考えた。
自室の窓を開けてベランダに出て、滑り難い靴を履いて、台を用いて屋根に上がり、ゆっくりと隣家の屋根に乗り移り──安全なのは確認済み──、そして令の部屋の窓を開けて侵入し、相手を起こす。
さて、どんな起こし方をしてやろうか。
やっぱり、耳元で「起きろー！！」と叫ぶのが良いかな。
枕を奪ってポスポス叩いてやるってのはどう？
それとも、三つ編みの先っちょで頬をコチョコチョ？
布団にこっそり忍び込んで、起きるまで寝顔を堪能する？
いろいろな考えが、現れては消える。
そうこうしている内に、一人ニヤニヤしていた由乃の意識は、いつの間にか眠りに落ちていた。
翌朝、目覚ましの音で飛び起きた由乃。
大慌てで洗顔、歯磨きし、動きやすい服に着替える。
時刻を確認すれば、丁度良い頃合。
気合を入れて、ベランダに出る。
脳内で散々繰り返したシミュレーション通り、無事目標の窓に辿り着く。
さぁ、起こしてあげるわ令ちゃん！
ギャルゲーの主人公のように、このシチュエーションに悶え狂いなさい！
そう思いながら、窓枠に手をかけて、窓をそっと引いた。
鍵が掛かっていた。
まえがき：
先日投稿した作品の続編を期待されていた方々……。申し訳ありません。
続編用のキー確保をするためにリロードを繰り返している内に、なんか別のネタが、ドンドン頭に溜まっていってしまって…。
ストレス解消に１本だけ投稿することにしました。
（もの凄く、時期はずれなネタの電波を受信してしまいました）
------- 以下、本文です --------
■
クリスマス…
それは、イエズスさまの生誕祭…。
クリスマス…
それは、恋人達の甘き記念日…。
此処にもまた…
新たな世界に旅立とうとする若者達が居る。
これは、そんな２人が迎えた…
ある聖夜の物語（エピソード）…………。
■
クリスマスパーティの帰り道。他のメンバーと別れ、お姉さまと一緒に歩く雪道…。
うっすらと積もった雪が辺りを白く覆い、街は闇の中で静かに聖夜を迎える。
隣を歩くお姉さまの息が、夜の闇の中に溶けていく様子を見つめながら、今年１年を振り返る…。
春 …………… 夏 …………… 秋 ……………。
共に過した日々…。共に笑い合ったあのとき…。
思い出の中のお姉さま姿を…………。
そして雪の中に凛として在る、今のお姉さまのその姿を…………。
そんな姿を見つめていると、自然に声が出てしまった。
「雪が綺麗ですね。お姉さま…」
私の自慢のお姉さま…。
時々ちょっと無茶をするけど、やさしくて、正義感が強くて、そして大好きなお姉さま………。
昔は体が弱かったそうであるが、今では学園の殆どの生徒が、そのことを忘れてしまう程の凛々しい薔薇さまになってる。
帰宅時間の遅くなった妹を心配して、家まで送るその姿は、昨年の黄薔薇さまである令さまと比較しても見劣りしないだろう。
この人が姉で、本当に良かった……。
この人の妹で、本当に幸せだった……。
マリアさま……、どうかこの幸せな時が、少しでも長く続きますように……。
そんな私の様子に、気付いたのかもしれない。何時の間にか、お姉さまが心配そうな顔をしていた。
お姉さまの表情が語りかけてくる…。
（菜々…。どうしたの？）
迷惑なのは分かっています…。でも…………………。
「今夜は……、今夜は帰りたくないです！」
思わず私の口から本音が漏れてしまった……。
ちょっと困った顔になるお姉さま……。
「……帰らないと駄目ですか？」
私は、上目遣いにお姉さまを見上げて、お願いをしてみた。
「ご家族の方に『ちゃんと送り届けます』って約束してるからねえ…。今回は諦めなさい菜々…」
やっぱり………。お姉さまは、一度決めたことを安易に曲げることはしない。
お姉さまの大好きな性格……。今晩だけは恨めしく思う……。
そんな遣り取りをしていられる時間は、次第に無くなっていく……。
もうすぐ、タイムリミットの刻限がやってくる……。
「さあ、菜々乗って！」
「乗らないとダメですか？」
「当り前じゃない！ この日の為にがんばって免許取ったんだから！！」
凄く良い笑顔のお姉さま……。
今日だけは、本当に憎たらしく思えます！
「でもお姉さま……。今は雪が降ってますよ？」
「そうね…。クリスマスの夜は大切な人とドライブ……。『雪景色の中なら最高に盛り上がる』ってこの本にも書いてあるし！！」
なんて運がいいのかしら？なんて……。 青信号の灯ったお姉さまに、期待した私が馬鹿でした……。
しかも、それ○明書房の本じゃないですか！？ そんな本の内容を信じちゃダメですお姉さま！！
「さあ、菜々！ 風になるわよ！！」
イヤーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！
イエズスさま、マリアさま……。
風になるのはかまいません……。
どうか、お星さまになるのだけは、許してください……。
Ｆｉｎ
有馬菜々には、心に秘めたる野望があった。
それは、ペットを飼うこと。
とはいえ、犬や猫辺りなら、飼おうと思えば飼えないこともない。
もっとも、家庭環境が許してくれれば、だが。
しかし、菜々が飼いたいのは、そんなありきたりな動物などではない。
彼女は、小さい頃から夢見ていた、『平面ガエル』が飼いたいのだ。
有馬に来る前の田中家では、姉妹が多かったせいか、ペットを飼う事は許されなかった──恐らく、経済的な問題ではなく、手間が増えることを嫌ったのだろう──。
しかし、有馬家に来た以上、世話に手間がかからない動物なら、飼っても問題ないはずだ。
早速養父の許可を取り、以前から気にかけていた種類のカエルを、いろんなメディアから探し出す。
これだ、これがいい、ヤドクガエル。
だが、ヤドクガエルは大きくても6cmぐらいのサイズしかなく、某ピョンなんとかのようなデッカイ種類は居なさそうだ。
でも、某ピョンなんとかの黄色に匹敵するドギツイ体色のカエルなんて、ヤドクガエル以外には考えられない。
とりあえずは、扱っている業者やペットショップに問い合わせてみれば、幸いなのかどうなのか、15cmを越える大きさのヤドクガエルがいるという。
ややウサンクサイ気もするが、破格値──多分、持て余しているのだろう──なので、それを買い受けることにした。
命名、ヤドク永吉。
某ロックシンガーとなんとなく似た名前だが、某ピョンなんとかと『吉』ってところも似てるから、ＯＫＯＫ。
そして三日後、ヤドク永吉が有馬家に到着した。
ウキウキワクワクの気分で菜々は、某有名アパレルメーカーに特注で作って貰った、丈夫で高品質なTシャツを身に纏っていた。
何せ平面ガエルは、着ている本人諸共引っ張りまわるパワーを発揮するのだ。
そこらのスーパーで売ってるような、三着1000円とかの安物シャツだとすぐに破れてしまうだろう。
この特注Tシャツなら、多少のことでは破れないし、長持ちもするだろうから。
数メートル先には、菜々に背を向けてゲコゲコ鳴いているシアン色のカエル。
さぁ、一つになるわよヤドク永吉！
夢にまで見た憧れの平面ガエル、今ここで現実になるのよ！
満面の笑みを浮かべて、カエルに向かってダイブした。
潰れてしまった。
この世界は腐っている……
須らく是正されねばならない
その為に悪の秘密結社「リリアン」
そして悪の総帥にして支配者「エリコ・ロサ・フェティダ」
そう、この物語は悪の組織が世界征服をする…のは時間が掛かるので、
武蔵野市を征服する、名付けて市街征服をする過程の序盤のイントロを描いた物語である。
■■
「ハーイル ロサ・フェティダ！」
「だぁ〜」
満面の笑みで右手を挙げ敬礼をするレイとやる気が無さそうなヨシノ
対照的な二人が整列する目先には一段高くなった台座の上にマントと黄金に輝くカチューシャでいかにも悪役の雰囲気を醸し出そうとしている総帥エリコの姿があった。
「由乃ちゃん、気合が入ってないわよ。
それでもリリアン幹部のつもり？」
「エリコさま幹部って言ってもレイちゃんと私だけじゃないですか」
リリアンの構成員は総帥エリコと幹部兼戦闘員のレイとヨシノの三人だけである。
少数精鋭ってレベルじゃねーぞ！
「ふっ、ヨシノちゃん今日の任務はその事と関係が有るのよ、はい指令書」
レイが受け取った指令書をヨシノも覗き見ると…
------市外征服計画書"ＥＲ１５"号------
発：エリコ・ロサ・フェティダ
宛：レイ，ヨシノ
指令：リリアン構成員の増員を許可する、なお採用する人員は現地調達をすべし。
------了------
指令書を読んだレイが恐る恐る手を挙げて質問した。
「あの、現地調達とは誘拐しろとのことでしょうか？」
「レイ悪の組織の基本は誘拐でしょ？
テレビを見て御覧なさい、先達はみな誘拐をしているのよ」
エリコの返答を聞いて暗くなっているレイの横でヨシノは喜んでいた、勿論エリコにそれを悟られないように内心で。
自分に部下ができると思っているのだろう。
「レイちゃん！落ち込んでいる暇なんて無いの行くわよ！」
「ヨシノォ〜」
レイはヨシノに引きずられ秘密基地を後にした、
一応レイはナンバー２の地位にあるはずなのだが…そのことが本人にとっては逆に不幸でもある。
上と下の板ばさみ状態まさに悲劇の中間管理職の典型だ。
■■
ところ変わってここは某女学園
そして二人は女学園高等部の制服を着ていた、潜入するための変装のはずだが異様に似合っているのはなぜだろう？
「ヨシノォ本当にやるの？なんか卒業式やってるよ、べっ別の日にしようよ！うん」
「レイちゃん私の調査によるとこの女学園には不思議な習慣があるらしいのよ」
「……」
「なんでもロザリオを首に掛けられたら掛けた人を姉のように慕い支えるんだって」
「……」
「やっぱり部下からは慕われたほうがいいじゃない？さらに支えてくれるなんて最高じゃない、レイちゃんもそう思うでしょ？」
「うん、すごく思う。慕われたいし支えて欲しいよ……」
などと話しながらひと気の無い学園内を歩いていたら、突然レイがヨシノの腕を掴み低木の茂みに隠れた。
「なにすん――「シッ！静かに敵に気づかれる」――？」
「ほら、体育館の横に居る二人をみて」
「あっ、あいつ等は官憲の水野博士と変態佐藤教授じゃない」
「変態って…ただ作るロボットが全部美少女なだけでしょ」
「いやレイちゃん、絶対に変態よ！前に闘った時に何で美少女ロボなんですかって訊いたもん」
「訊いたんだ……」
「『趣味だけどなにか？』ですって！！」
「そっそうなんだ、なんかとは紙一重って言うからね」
「でも何でこんな所に奴等が？敵も人員を増やすため？」
「さぁ？ ヨシノそんな事どうでも良いからここから離れようよ」
「そうね、任務を優先しましょ」
■■
きっかけはホンの気まぐれでした。
その日はちょうど高等部の卒業式が行われていたので卒業する方々を一目見ようと友達の誘いに乗ったことでした。
実際に行ってみると私達のほかにも中等部の生徒は数多くいました。
私はそんな中等部の生徒の輪から少し離れて前を通り過ぎる高等部の方々をぼんやりと眺めている時です。
あの三つ編みを揺らしながら隣を歩く生徒と会話する姿とその意思の強そうな瞳に釘付けになりました。
そして私は自然とあの人に向かって歩みだしていました。
私があの人の前に立ちはだかるようになってやっと相手も私に気が付いてくれて、
じっと私の目を見つめてお互い少しの間時間が止まったように見つめあいました。
「あんた名前は」
「有馬菜々です」
「ふーん、レイちゃん取り押さえて！」
名前を聞いてきたかと思うと突然隣の生徒に声をかけ私は後ろから羽交い絞めにされてしまいました、
剣道をやっているので自信が有ったのですが声をかけられた生徒は文字通り目にも留まらぬ速さでまったく対応できず。
そしてあの方は笑みを浮かべながら優しく首にロザリオをかけてくださいました。
これが私とお姉さまの一生忘れないであろう出会いでもありスールになった記念すべきひと時の出来事です。
■■
あれはホンの出来心だった。
レイちゃんと一緒に高等部の生徒にまぎれて逃げようとしていた時、
なぜ水野博士と変態佐藤教授がこの女学園にいるのかレイちゃんと話していたら、
私の進行を妨げるように前に立ちはだかってきたのだ。
そしてあろうことか私に向かって生意気にもガンを飛ばしてくる、
勿論私も対抗して相手の目を見てガンを飛ばしてやった。
しかしガンを飛ばして睨み付けてやっても全然怯まない、しかもなんだかエリコさまに似ている気がするのだ、凸をオープンにして嫌味っぽい表情をすればエリコさまそっくりな気がする。
その時ふと思ったこのエリコさま似の子を部下にしたら？
驚くエリコさま、悔しがるエリコさま、そうだこの子を部下にしてエリコさまを驚かせ悔しがらせよう。
「あんた名前は？」
「有馬菜々です」
「ふーん、レイちゃん取り押さえて！」
驚いた声までエリコさまに似てるじゃないと言うかそっくり。
これならエリコさまに部下だと紹介して驚かせることも夢じゃないわ。
そして私はエリコさまが驚いたら笑ってやろうと思いながら、レイちゃんに羽交い絞めにされている子にロザリオを首にかけてやった。
「菜々ついて来なさい」
「はい！お姉さま」
どうやら儀式は成功のようだ。
私のことを義姉と呼んでくる菜々をエリコさまに紹介するため私達は歩き始めた。
■■
私は途方にくれています。
ヨシノに命令されると勝手に動くこの体が恨めしい。
菜々ちゃんと名乗った子とヨシノは二人とも笑顔で校門から行ってしまった。
私もついて行くべきなのだろうが何故か二人の間に入るのを躊躇ってしまい、悩んでいるうちに視界から二人は消えていた。
とりあえず隣にあったマリア様にお祈りをしてしました。
家内安全をマリア様にお願いするのは変でしょうか？
そして、また途方にくれる事に戻りました。
■おわり■
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
あとがき
――――――――――
私には独自に作品を作る能力はないようですね。
この作品は『エクセル・サーガ』のパク…もといオマージュです。
エクセル・サーガなんてマイナーなマンガを選んだ理由？それはね…
縦ロールキャラが出てくるんですよ！それに惹かれて読み始めたんだ。
PS.「たてろーる」を変換すると「瞳子」が候補に出て来てびっくりだ（笑
詳細は省こう。
要するに私は過去に戻ってしまった訳だ。
時期は私が１年生の春。ちょうど入学式とマリア祭の中間といった頃で。
そして今のところ、過去の記憶を持っているのは、私を含め計３人。
「大体こんなところ？」
「うん。そんなところ」
桂さんが笑顔で頷く。そう、桂さんこそが全ての原因だった。
卒業されるお姉さまを前に、桂さんは願ってしまったらしい。
『お姉さまと離れたくない、もう一度リリアンでお姉さまとすごしたい』
そして、あろうことか、
『どうせ過去に戻るなら、友達も一緒なら寂しくないな。そうね、祐巳さんとか』
問題なのは桂さんが超能力を持っていた事で…
「せめて、お姉さまも連れてきて欲しかったよ」
知らず溜息がでる。もしかしたら祥子さまも？と、朝登校されるのを待ち伏せして、横を通りすぎてみた私を、お姉さまは華麗にスルーしてみせたのだった。
「ごめんごめん」
手を合わせ謝る桂さんだが、相変わらず笑顔だ。まぁそりゃそうか。桂さんと私では状況が違う。だって桂さんには
「桂ーお待たせー」
「あ、お姉さまっ！」
ほらね。
「じゃ、ごめん祐巳さん。がんばってね」
「がんばるって言ってもさ・・・」
「大丈夫。今の祐巳さんなら祥子さまだってイチコロよ」
「今朝、スルーされたばかりなんだけど・・・」
私の呟きを背中に受けつつ、桂さんは大好きなお姉さまの方へ。そう、過去の記憶を持ったお姉さまの方へと駆けて行く。そして仲睦まじく手なんか繋いで帰っていった。
「ずるい、桂さんばっかり」
誰も居なくなった教室で私は伸びをしながら考える。
「さーて、どうしよっかなぁ」
考える時間はたっぷりある。というか暇なんだな。
私は基本的に、放課後になれば薔薇の館に行っていたし、仕事のないときでも、薔薇の館で時間をつぶしていた。けれど、現在の私は祥子さまの妹でもなければ、山百合会の人間でもない。その他大勢に含まれる一般庶民な訳だ。そして一般庶民たる私にとって、薔薇の館は気軽に入っていける場所では無い。
「そこを変えたかったんだけどなぁ」
薔薇の館を、大勢の生徒の笑顔で満たす。
蓉子さまから受け継がれてきた想いは、祥子さまを経て、現在、祐巳の目標でもある。その為にも、まずは薔薇の館に生徒たちが入りやすくする事こそを３年次の課題にしようとしていたのだ。まぁ、これはいずれ薔薇の館に復帰出来た時に考えるとして、まずはお姉さまだ。大きく考えて３通りの道が在る様に思う。
１ 以前の様に学園祭まで待って、そこで行動を起こす。でもこれって、なんか計画的でやだなぁ。
２ 何も考えないで、あるがままに過ごす。どっちかと言うと、前の案よりは良いと思う。でもはたして、祥子さまの妹になれるだろうか？
３ 積極的に自分から動く。うん、やっぱりコレしかない様に思う。過去を知ってる事で失敗も少なくなると思うし、祥子さまの事も昔よりずっと解るはずだ。ただ問題なのは・・・
「私って、この時期の事何も知らないんだよなぁ」
学園祭まで一般庶民であった私は、この頃の山百合会の動きを知らない。志摩子さんが聖さまと姉妹になったのは夏休みが開けてからだし、祥子さまの事だってリリアン瓦版の記事を読むくらいのものだ。
「あ、そうか。志摩子さんにくっついて山百合会のお手伝いをすればいいのか」
以前、志摩子さんに聞いたことがある。聖さまと姉妹になる前に、お手伝いとして薔薇の館に行っていた、と。お手伝いならば、私がついていっても問題無いんじゃないかなと思う。
うん、まずは明日。明日になったら志摩子さんに聞いてみよう。そして出来れば、以前よりもずっと早く志摩子さんの『親友』に復帰できればいいな。
「えっと…何の話かしら？」
「へ？」
翌日。放課後を待って、教室で志摩子さんを捕まえたのだが『私もお手伝いがしたいの』との私の問いに、志摩子さんは小首を傾げる。
「ああ、委員会の事ね。祐巳さんも温室の整備を手伝ってくれるの？」
愛くるしい笑顔で返す志摩子さん。
「えっと、ごめん。そっちじゃなくて山百合会の方」
「山百合会？」
再び小首を傾げる志摩子さん。あれ、この反応は…。
「祐巳さんは、山百合会を手伝いたいの？」
「うん」
「でも。どうしてそれを私に聞くの？」
しまった。どうやら志摩子さんは、まだ山百合会にスカウトされていないらしい。ひょっとすると、聖さまとも、まだ会っていない可能性だって出てくる。もうちょっと待つべきだったか。
「どうしてって…」
どう切り抜けようか考えていると、教室がザワザワと騒がしくなっているのに気付いた。なんだろうと視線をさまよわせた自分の目に、信じられないモノが飛び込んでくる。
「紅薔薇さま！」
教室の入り口に立ち、中を覗き込んでいる蓉子さまがそこには居た。
『ハロー グッバイ』より。
カシャ
卒業生に花を付ける仕事が無事に終わり、戻ってきた祐巳を最初に出迎えたのはそのシャッター音だった。
「お疲れさま」
挨拶よりシャッター音が先というのはどうなんだろう。
「やっぱり蔦子さんも来れば良かったのに。祐巳さんが祥子さまに花を付けるところは一見の価値あり、だったわよ」
「そうね、聞きたければ詳しく説明するわ」
やっぱりみんな注目してたんだね。
「今はやめておくわ。聞くと悔しくなるから」
何故がっかりする、由乃さん。
それにしても、蔦子さんにとっては写真を撮れないことは相当に悔しいことらしい。
「そりゃそうよ。去年のあの送辞とか、撮りたくても撮れないあの苦しみっ！」
……血涙？ そこまでっ！？
「今年はどんなドラマが待っているのかしらね」
「何もないから。縁起でもないこと言わないで」
祐巳の言葉に由乃さんも力強く請け負ってくれる。
「御期待に添えなくて申し訳ないけれど、今年は何事もなく粛々と行われますから」
「別に私は期待してるわけじゃないけどね。どうせ写真は撮れないんだし。真美さんならともかく」
「ええ、それはそれで印象深い卒業式になるじゃない。去年の卒業式はそれはそれは感動的に盛り上がったでしょう」
「もう去年のことはいいから」
祐巳だって去年の送辞は感動的だと思ったけれど、当のお姉さまにとっては嬉しいことではないだろう。祐巳自身、今年同じことになったらと思うと、あまりいい気はしない。ならないけれど。
「まあ、本番はこれからってことよね」
そう言って、蔦子さんはニヤリと笑った。確かに、祐巳にとってもお姉さまにとっても、これからが本番なのだ。祐巳はぐっと拳を握って力を込める。
「祐巳さん」
「はい？」
振り向いた瞬間、カシャッとシャッター音。
「ごちそうさま」
「ごちそうさまって、何？」
「あいかわらず、おいしい写真を撮らせてくれるなあと」
っていうか今撮らなくても。
「卒業式の最中は撮れないからね。さて、出陣といきますか」
卒業式当日でもあいかわらずの蔦子さんだった。
でもなんだか、ガンバレって言われているような気がして、祐巳は大きく頷いた。
「うん」
ガンバルよ。
カシャ
「今のは凄くいい顔だったわ」
ガンバレって言われたような……気のせいだったかも？
卒業式は恙無く終了した。したったらした。
終わった直後は蜂が蜂がとしきりに悔しがっていた蔦子さんだが、たぶん蔦子さんの本番はこれからだ。
これから本番なのは、蔦子さんだけではなかったけれど。
嬉しそうな菜々ちゃんの顔を離れた位置から蔦子さんが捉えていた。
「そういえば」
かなり特殊な事情だけど、これも卒業式当日に姉妹になった例なわけだ。と、祐巳は朝のことを思い出す。細かい伏線だなあ。
「でもまさか、お姉さまが三年生なんてことは……、あってもいいのか」
「あるわよ」
「え？」
蔦子さんはこともなげに言った。
「写真を撮った私が言うのだから間違いないわ。しかも、妹は１年だった」
「ええ！」
それはまた。しかしいつの間に？ さすがは蔦子さんというべきか。
「実は、某外伝で最後に私が絡むパターンとかもあったのよ」
でも基本的に原作キャラの名前は出さないという制約から泣く泣く切ったエピソードなのでした。
「そんな制約があったんだ」
でも某シリーズ読んでない人には意味不明だよ。蔦子さん。わからない人はここスルーしてくださいね。
ていうか。
「撮ったんだ」
「喜んでくれてたみたいだし、いい写真が撮れたと思うわ」
蔦子さんがそう言うのならそうなのだろう。
この先余程特殊な事情でも無い限り、姉妹として、制服でのツーショット写真なんて撮る機会は無いだろうし。
「そうなんですかぁ」
後ろから聞こえた声に蔦子さんはびくっとする。
蔦子さんの妹ではない、ということですっかり子分が定着してしまった笙子ちゃんだ。
祐巳は別に後輩でいいんじゃないかと思ったのだけれど。
「でも、ただの後輩より子分の方がちょっと特別な感じがしませんか」
などとにこにこしながら言うのである。あーもう早く妹にしてやれよ蔦子さん。そう言ったのは由乃さんだったが、祐巳もちょっとそう思う。
「でもどうしてわざわざ今日なんでしょうね。３年だったのなら、少しでも早く姉妹になって一緒の時間を過ごしたいとか思わなかったんでしょうか」
「それは、いろいろ事情があったんじゃないかな」
「ふうん、なんだかロマンチックですね」
「そ、そうね」
うわあ。
笑顔で蔦子さんにプレッシャーをかけている笙子ちゃん凄い。本人は意識していないのかもしれないけれど。そんなことができる人、いや、「できそうな人」まで範囲を広げてみても、先代と現役の薔薇さまくらいしか祐巳には思い当たる人がいなかった。少なくとも次世代（祐巳）には無理だと思う。
「姉妹にならなくても一緒にいることはできるし、卒業したからって縁が切れるわけでもないでしょう」
なんて蔦子さんはごにょごにょ言ってるけれど、堂々と言ってくれれば確かにその通りだと感心したかもしれないけど。あ、笙子ちゃんは納得してる？
「そんなわけだから心置きなく撮らせてもらうわよ」
途端に復活する蔦子さん。そんなわけってどんなわけだ？
「思いがけなくも、先代の薔薇さま方も、次世代の薔薇ファミリーも揃っているわけだし」
ああでも、確かにそうなのかもしれない。祐巳は蓉子さまをはじめ先代薔薇さま方を見て、お姉さまである祥子さまに視線を移す。一瞬合った視線に微笑みあう。卒業したからって、縁が切れるわけじゃないのだ。そして今度は妹である瞳子に。続けて志摩子さん、乃梨子ちゃん、令さま、由乃さんと、新たな仲間に加わった菜々ちゃん。
こうして、繋がっていくのだろう。蔦子さんも、ホントに繋げてあげなよ？ なんて思った祐巳の心の声が聞こえたのかどうか。
「それじゃ、そろそろ写真撮りまーす」
マリア様が見守る青空の下、蔦子さんの声が響いた。
※ いぬいぬさんの【No:2810】を読んで(このキーが見えたので)思わず書いてしまいました。
※ もし続きを書いていたらごめんなさい。勝手にインスパイアしてごめんなさい。
※ ハローグッバイのネタバレを……含んでいるのか、微妙です。
薔薇の館の階段を、瞳子と二人でギシギシ鳴らしながら上がっていく。
祥子さまと令さまが卒業式を終えてリリアン女学園を去っても、それで祐巳の高校生活が終わるわけではない。
卒業式後の最初の登校日。これまではまばらに見えていた三年生のお姉さま方の姿は、もうどこにもない。バス停で瞳子と待ち合わせをして、ゆっくりと並木道を歩き、マリア様にお祈りをして。その間に、そんなちょっと寂しい事実を再確認した。
階段を上りきり、ビスケット扉の前で足を止める。
最近はこの扉を開ける時、祥子さまたちは来ているだろうかと、期待と不安を抱いていた。三学期になってからは、令さまは学校自体を休みがちになっていたし、祥子さまも山百合会に寄らずに帰ることが増えていたけれど、それでも週に何度かは必ず顔を出してくれていた。
けれど今日からは、お二人の姿がないことが確定している。聖さまみたいな性格ならともかくとして、祥子さまの性格を考えれば、恐らく祐巳が在学中にここへ顔を出すことはないだろう。
扉の向こうに祥子さまはいない、と『分かっている』ことに、覚悟をしていても胸が締め付けられる。紅薔薇さまとして、そんなことではいけないと分かってはいても、湧き上がって来る寂しさは抑えられない。
ちょっとだけ、目の辺りが熱くなり始めたところで、祐巳の手をそっと瞳子が握ってきた。
「……寂しいですね、お姉さま」
「ん、そうだね」
祐巳の心を代弁するように言う瞳子に、祐巳はぎこちないけれど笑みを返した。祐巳を元気付けるように、ぎゅっと強めに握られた手を、同じように握り返す。
薔薇さまとしてもお姉さまとしても、いつまでも祥子さまのことを引きずっているのは情けないけれど。けれど瞳子は、そんな祐巳でもお姉さまと呼んで、こうして元気付けてくれる。瞳子だって寂しいだろうに、きっと今日、わざわざ待ち合わせをした時点で、祐巳の感情を察してくれて。こうして寄り添って支えてくれる。
大丈夫と伝えるように、瞳子の手を強く握ってから、祐巳はその手を離した。祥子さまは確かにもういないけれど、祐巳には瞳子がいるし、由乃さんや志摩子さん、乃梨子ちゃんもいる。いずれは菜々ちゃんだって仲間になる。だから、大丈夫だ。
よし、と気合いを入れてから、祐巳はビスケット扉のノブに手を伸ばした。祥子さまはもういない、今日という日の始まり――その入り口が、この扉なんだ。
ぐっと力を入れて、笑顔を浮かべて、元気よく。いつものように挨拶をしながら、祐巳はえいや、と扉を開けた。
「ごきげんよ――」
勢いよく開けた扉の向こう。
その光景をみた祐巳は、僅かに動きを止めた後。
「――う」
最後の一文字を口にしつつ、パタン、と扉を閉めていた。
「……お姉さま？」
ぐっとドアノブを握り締めたまま、硬直した祐巳に瞳子が問いかけるように声を掛けてくる。
「……一度、落ち着こう」
「はぁ……」
ノブを堅く固定したまま、祐巳は瞳子に言った。瞳子は当然ハテナ顔だ。
扉の向こう、そこには確かに見慣れた執務室があった。テーブルには白いテーブルクロスがかけられていて、そこに置かれた花瓶には、紅薔薇が飾ってあった。窓からは日差しが差し込んでいて、抜けるような青空が見えた。先に登校した人がいたのか、窓は開けられていて、カーテンがひらひらと待っていた。
確かにそれは見慣れた光景。そのひらひら舞うカーテンの隣に、会議で使うホワイトボードが置かれているのも、実に見慣れた光景だ。
だがしかし、そんなホワイトボードの目の前で、両手を腰に当てて仁王立ちしている三つ編みの後姿というのは、断じて見慣れた光景ではなかった。
「瞳子、素直に答えて」
「は？」
「山百合会、三つ編みと言えば？」
「由乃さま、じゃないですか？」
間髪入れずに答える瞳子に、祐巳は「だよね」と力なく呟いた。山百合会の執務室で仁王立ちしている三つ編みの後姿を見た瞬間に、祐巳が描いた答えと同じだった。
「由乃さまが……何か？」
瞳子が不安に駆られたような表情になる。
「由乃さんが、いた」
「はぁ……」
それが何か、と瞳子が問いかけてくる。確かにそうだ、由乃さんは黄薔薇さまなのだ。一緒に薔薇さまとして学園を牽引していくお仲間なのだ。山百合会の執務室にいて当然の人物なのだ。とても良い親友なのだ。
「ホワイトボードの前で仁王立ちしてた」
「……」
祐巳の説明に瞳子がちょっと顔をこわばらせる。由乃さんがホワイトボードを前にして仁王立ち。なんだろう、この心底イヤな予感しかしないフレーズは。
「お姉さま……」
瞳子がちょっと逡巡した後、そっと祐巳の手を握ってくる。そんな瞳子に、祐巳はちょっと泣きそうな感じの微妙な笑顔を向けた。由乃さんがホワイトボードの前で仁王立ちしているなんて状況ごときに挫けそうな祐巳のことを、瞳子はお姉さまと呼んで元気付けてくれる。瞳子だって不安だろうに、きっと今、瞬時に扉を閉めた時点で、祐巳の感情を察してくれて。こうして寄り添って立ち向かってくれる。
大丈夫と伝えるように、瞳子の手を強く握ってから、祐巳はその手を離した。令さまは確かにもういないけれど、祐巳には瞳子がいるし、志摩子さんと乃梨子ちゃんもいる。いずれは菜々ちゃんだって仲間になる。だから、大丈夫だ。いや、菜々ちゃんの存在は不安要素でしかないけれど。
よし、と気合いを入れてから、祐巳はビスケット扉のノブを回した。由乃さんの防波堤こと令さまはもういない、今日という日の始まり――その入り口が、この扉なんだ。
ぐっと力を入れて、笑顔を浮かべて、元気よく。いつものように挨拶をしながら、祐巳はえいや、と再び扉を開けた。
「ごきげ――」
「ごきげんよう！」
「ひゃああああぁぁぁぁぁ！！」
目の前、数センチ。
扉を開けたすぐそこに、笑みを浮かべた由乃さんの顔をドアップで確認した祐巳は、残りの二文字すら口にする暇もなく、扉を再度閉めようとした。
「させるか！」
運動音痴の由乃さんとは思えない素早さで、由乃さんが扉の開いた隙間に足を割り込ませてくる。ガッと音がして由乃さんの足が挟まれて、令さまのいない由乃さんが待つ今日という日の入り口である扉を、閉じることに失敗した。
「……ごきげんよう、祐巳さん……」
ギギギ、と扉をこじ開けながら、由乃さんが満面の笑みを向けてくる。
「ご、ごきげんよう……由乃さん……」
「……で。人の姿を見ていきなり扉を閉めるとは、どういう了見かしら！？」
挨拶を返した祐巳に向かって。
扉を完全にこじ開けた由乃さんは、令さまに向けるような牙を向けてきたのだった。
♪ ♪ ♪
ホワイトボードには、祐巳が感じたイヤな予感を全面的に、１２０％、完全無欠に肯定するような文字が書かれていた。
『 乃梨子ちゃん → ノリリン
菜々 → ナナッチ
瞳子ちゃん →
由乃 →
祐巳さん →
志摩子さん → 』
なんだろう、説明すら不要の恐ろしい文字列。それはもう、卒業式の日に終了した話題なんじゃないかなって思ったり思わなかったり。むしろ終了させてよ、由乃さん。
「結局、祐巳さんのナイスフォローで瞳子ちゃんのニックネームが決まらなかったじゃない？」
トントン、とボードを叩きながら由乃さんが「どうよ、イイコト言うでしょわたし？」みたいな顔を向けてくる。それはイイコトじゃなくてイラナイコトって言うんだよ、由乃さん。
「で、思ったわけ。瞳子ちゃんもそうだけど、私たちもニックネームがないじゃない？ これは由々しき問題なんじゃないかって。それは確かにそうだと、菜々も全力で同意してくれたわ」
ああ、うん。菜々ちゃんは不安要素と感じた予感は間違いじゃなかったわけだ。
祐巳もアレだ。薔薇さまになって、ついに人を見る目が鍛えられたということではないだろうか。
「お姉さま……現実逃避はダメですわ」
脳内祥子さまに「凄いわ、祐巳！ 偉いわ、祐巳！」とか言わせていたところ、瞳子が批難するように祐巳の手を全力全開で握り締めてきた。ていうか、握り潰してきた。
「わ、分かってるよ……」
瞳子に頷きを返して、祐巳は果敢に由乃さんへ立ち向かった。
「でも、無理にニックネームで呼ばなくても良いと思うよ、由乃さん？」
「で、瞳子ちゃんと言えば、まぁなんだかんだ言ってドリルってなったわけだけども」
「ぅわ完全無視！？」
祐巳の勇気を一切合財受け止めることなく、由乃さんは瞳子の横に『ドリル』と書き足した。
「でもドリルだけでは捻りがないと思うの。で、考えたんだけど、乃梨子ちゃんパターンでいくと『ドリリン』とするか『ドリルン』とするか、悩みどころだと思わない？」
「いや思わない？ と言われても」
祐巳と瞳子に問いかける由乃さんに、祐巳は困ったように答えた。
「だから、私たちは別にニックネームとかいらないんだけど」
「個人的には『ドリルン』がオススメなんだけども」
「ぅわまた完全無視！？」
由乃さんが祐巳の意見を馬耳東風した上で、きゅきゅっと『ン』の文字を付け足した。
「……髪型、変えてやろうかしら……？」
由乃さんの強硬姿勢に呟く瞳子。気持ちは分かる……分かるけども。
「それはダメ」
「なんでですか？ 髪型を変えればあんなニックネームなど――」
「瞳子のドリ――縦ロールが、好きだから」
こればかりは譲れないとばかりに言った祐巳に、瞳子は「うっ」と声を詰まらせた後、コホンと咳払いを一つした。
「ま、まぁ――この髪型はわたくしのお気に入りですし？ トレードマークですし？ 変えたりはしませんけれど」
くるくる指先でドリ――縦ロールの毛先を弄りながら、瞳子が言う。そんな瞳子を見て、由乃さんは満足げに頷いた。
「じゃ、瞳子ちゃんのニックネームは『ドリルン』で決定ね！」
瞳子は決して由乃さん提案のニックネームを受け入れたわけではない――のだけど。
瞳子が頬を染めてなんか嬉しそうだったので、祐巳は反論するのを止めておいた。瞳子が気に入ったのなら、反対する理由はなかったから――
♪ ♪ ♪
途中、祐巳と同様に一度扉を開けて閉めるという、山百合会として当然の反応を見せつつやって来た乃梨子ちゃんも加え、ニックネーム会議は進んでいた。
既に由乃さんのニックネームは『よしのん』に決定している。無難すぎてちょっとズルイ気もするけれど、由乃さんのニックネームとしてはまぁ、妥当な結果だった。
「次は祐巳さんだけど」
よしのん、とボードに書いた由乃さんが言う。
「これまでのパターンで行くと『ゆみみん』だし、菜々パターンだと『ゆみっち』なのよね。個人的にはゆみっちとか可愛い気がするんだけど、どう？」
「悪くはないですね」
瞳子が「ゆみっち」と呟いてから頷く。めでたく『ドリルン』のニックネームを頂いた瞳子は、諦め半分に由乃さん陣営に加わっていた。既に卒業式時点で『ノリリン』化している乃梨子ちゃんも同様だ。
あの日の乃梨子ちゃんもそうだったけど、瞳子も中々切り替えが早い。道連れは多いに越したことはない、という考え方は、いずれリリアン女学園を背負って立つであろう立場として、どうなんだろうか。
「面白みは足りないけれど、特に他の意見がなければ――」
「あ……ゆーみん、というのはどうでしょうか？」
まとめようとした由乃さんに、乃梨子ちゃんが思いついたように言う。
「ゆーみん？」
「はい。ゆみみん、は言いにくいですけど、ゆーみんでしたら呼びやすいですし」
「そんな名前の歌手の方もいましたわよね」
瞳子が「ゆーみん」と呟いてから頷く。祐巳としては「ゆみっち」だろうが「ゆーみん」だろうがどっちでも良いのだけど。
「ゆーみん……ゆーみんか。なるほど、悪くないわね」
由乃さんが何度か「ゆーみん」を繰り返した後、納得したように頷いた。
「なんとなく、祐巳さんのイメージを彷彿とさせるニックネームだわ。こう、イメージソングなんかも浮かんでくる語感だし」
乃梨子ちゃん提案のニックネームが気に入ったのか、ゆみっち案を切り捨てて『ゆーみん』とボードに書き込みつつ、由乃さんが言う。
「イメージソング……？」
ノリノリの由乃さんが言った単語に、祐巳は首を傾げる。見れば瞳子も乃梨子ちゃんも、由乃さんの言った『イメージソング』の意味が分からないのか、首を傾げている。
「あの……イメージソングというのは？ 確かにゆーみんという歌手はいますけど……」
「あー、そうじゃなくて。もっとこう、祐巳さんのイメージというか、空気、みたいな。そんなのが漂ってくるじゃない、ゆーみんって」
瞳子の問いに説明をする由乃さんだけど、やはり祐巳には意味が分からない。ついでに瞳子も乃梨子ちゃんも同様だ。
そんな祐巳たちを見て、由乃さんは仕方ないわね、とばかりにマジックペンの握りを、マイクを持つような握りにした。
「――コホン。ゆーみんのイメージソング、歌います」
軽く一礼をして。
由乃さんは体を揺すりながら、歌い始めた。
「ねぇ、ユーミン♪」
瞬間、乃梨子ちゃんと瞳子が弾かれたように立ち上がり――
「「「 こっち向いて〜♪ 」」」
牧歌的な調べの、見事な三重奏だった。
「♪女のこでしょ
だからねえ〜 こっち向いて♪」
揃って変えるところだけ見事に変えてみせ、冒頭だけでなく一番のラストまで歌いきり、三人はそのまま静かに着席した。
「じゃ、そんなわけで祐巳さんはゆーみんってことで」
「どんなわけ！？」
しれっとまとめた由乃さんに、祐巳はもちろん反論する。
だってムじゃん、ユじゃなくてムじゃん！ 第一、どこかの谷に住む正体不明の生命体の醸し出す、あのなんとも言えない微妙な雰囲気が、祐巳っぽいってのはどういう意味なのだ。あと、祐巳の年代で冒頭だけじゃなくて一番全部歌いきれるのは正直どうかと思う。
そんな感じの祐巳の主張は、当然ながら完全無視された。
「お姉さまのほんわかとした雰囲気、私は好きですわ！」
瞳子がそんなフォローをしてくれたけど、あまり慰めにはならなかった。
「じゃ、ラストは志摩子さんね」
由乃さんは早くも次の話題に移っている。それを聞いて、祐巳は項垂れていた顔を上げた。
あぁ――そうか。これか……。
由乃さんが書いた『志摩子さん』の文字を見て、祐巳の中に沸き起こってくる衝動――四文字熟語的に言えば『一蓮托生』っぽい、この感情。
瞳子と乃梨子ちゃんが、イメージソングを合唱した気分が、ちょっと分かった。
「じゃ、私と同じパターンで『しーまん』でどうかな？」
「は、反対！ そんな人面魚類っぽいニックネーム、志摩子さんのイメージじゃないです！」
祐巳の提案に乃梨子ちゃんが当然反対する。往年の名機・ドリキャス上に生まれた魚類っぽいニックネームはお気に召さなかったようだ。
「でしたら『しまこん』――いえ、これはどちらかと言うと、乃梨子さんを彷彿とさせますわね」
「……どういう意味よ、瞳子？」
「シスコン、マザコン、ファザコン――シマコン」
「その並びに並べるなぁ！」
乃梨子ちゃんが噛み付くけれど、忘れてはいけない。一蓮托生の道を最初に選んだのは、乃梨子ちゃんなのだ。志摩子さんだけ特別扱いは許されないのだ。
「祐巳さんの最初のパターンで、しままん」
「そこはかとなくエロティックですわ、由乃さま」
「趣向を変えて『しまんちゅ』とかどうかな？」
「志摩子さんは潜りませんから！」
「志摩子……志摩……嶋大輔……イベリコ……？」
「瞳子、あんた殴るよ！？」
「しまう〜たよ かぜにのり〜♪」
「「「「 とりとともに〜 うみをわたれ〜〜〜♪ 」」」」
「……なんだかんだ言って乃梨子さんもノリノリではないですか……」
♪ ♪ ♪
祥子さまも令さまもいない山百合会。
少しだけ寂しい気持ちもあるけれど――瞳子が、由乃さんが、乃梨子ちゃんが、そして志摩子さんがいれば、きっと大丈夫。
二人がいない最初の朝のほとんどを、笑って終えた祐巳は、改めてそう思う。
由乃さんの暴走だって、時には苦労することもあるけれど、それはそれで由乃さんらしいし、巻き込まれても楽しいと思える。
みんなが一緒だから。そこに祥子さまも令さまもいないけれど――それでも、みんなが一緒だから。
「ごきげんよう」
扉が開いて、最後に志摩子さんがやってくる。
祐巳は志摩子さんに笑顔を向けて――瞳子と、由乃さんと、そして乃梨子ちゃんと一緒に、志摩子さんを迎える。
「「「「 お帰りなさいやし、姐さん！！！ 」」」」
志摩子さんの名前の横の矢印の先は『しま→岩下志麻→極妻』と続いていて。
ぱたん、と閉められた扉の向こうに、志摩子さんの姿が消えた。
【No:2825】の続き、逆行もの第2話です。
「紅薔薇さま！」
教室の入り口に立つ人物を見て、私はつい叫んでしまった。と同時に、今まで遠巻きに蓉子さまを眺めていた視線が私に集中する。そして、それは蓉子さまも同じで、今、蓉子さまの視線は私をはっきりと捕らえている。ああ、何て間の悪さだ。多分蓉子さまは志摩子さんを誘いに来たのだろう。せめて1日待てば良かった。
「志摩子さん、ちょっと一緒に来てくれる？」
「え？」
こうなったら説明するより早い。蓉子さまが志摩子さんを誘った直後に、私も一緒についていけばいいじゃないか。志摩子さんだって、一人で行くよりは二人の方が心強いはずである。『どうしたの祐巳さん』という目で訴える志摩子さんを連れ立って、私は蓉子さまの前に進み出た。
「ごきげんよう紅薔薇さま。あ、黄薔薇さまも！」
「ごきげんよう」
カメラを構えた江利子さまが私の挨拶に応じる。しかし蓉子さまは、『ごきげんよう』と言ったきり私の姿をじっくりと眺め回すばかりだ。なんだろう？と、私は自分の制服をチェックする。タイでも曲がっているのだろうか。あっ、まさか入学してからずっと制服に値札がついたまま、
「ごめんなさい。そうじゃないのよ」
顔を上げると、蓉子さまはクスクスと笑っていた。
「めずらしかったものだから」
「…めずらしい、ですか？」
何がだろう？まさか百面相とか。いやしかし、ここまで私はそんな素振りは…したか。身なりを気にした私に蓉子さまは『そうじゃない』と言ってたな。
「積極的に私達に話しかけてくる新入生が、よ」
「ああ」
なるほど。確かに入学間も無い新入生にとって、薔薇さまは憧れの存在である。恐れ多い、というのかな。
「だから、貴方はめずらしい。名前を聞いても良いかしら」
「福沢祐巳、です」
「ふむ、祐巳ちゃん、ね。で、もうお姉さまはいるの？」
尋ねながら蓉子さまは、持っていたノートに何やら書きこんでいる。なんだろう？
「いませんが…」
「そう。よかったわ」
そう言って蓉子さまは踵を返し立ち去ろうとする。え、ちょ、ちょっと待って。
「紅薔薇さま！」
「ん？…何かしら」
「あ、あの。山百合会のお手伝いをしてくれる人を探していらっしゃるのでは？」
「…まあ、そう言えない事もないけれど」
そうだよ。蓉子さまったら、もう。
「でしたらっ！」
私は、ずっと隣で成り行きを見守っていた志摩子さんを前面に押し出す。『きゃっ』と言う声が可愛い。
「こちらの志摩子さんはいかがでしょう」
「え？」
蓉子さまと志摩子さんの声が重なる。志摩子さんが非難がましい目で私を見てくる。まぁ当然だろうな。理由も解らず連れてこられた挙句、新入生にとっては近づきがたい場所である薔薇の館に放り込もうというのだ。でもね、志摩子さん。ここは譲れないんだ。志摩子さんには、何としても山百合会に入ってもらわないと。
「彼女を薦めるという事は、貴方は辞退する、という事？」
蓉子さまが聞いてくる。
「え？いえ、ぜひやらせて頂きたいのですが」
「はぁ？」
およそ蓉子さまらしからぬ声に、私はちょっと驚いた。何？私何か間違った事言ったのだろうか？蓉子さまは片手で頭を抑え続ける。
「ええと、貴方ね。何を言っているのか解ってるのかしら？」
「はい。出来れば二人とも一緒がいいです」
そこで江利子さまが笑い出した。
「いいわ。貴方最高」
「江利子」
蓉子さまが渋い顔でたしなめる。そして私に向き直り、呆れた様に話す。
「妹を二人持つなんて、聞いたことがないわ」
「妹？」
あれ？お手伝いの話だと思っていたけれど違うのだろうか。でもでも、聖さまの妹候補と言う事なら志摩子さんをスルーするはずがないのに。
「そうよ、祥子の妹。奥手な妹の為に、姉である私がこうして新入生のチェックを…」
『え？』
えええええぇぇーーっ！ちょ、ちょっと待って。祥子さまって、妹って。
「まぁいいわ。ええと志摩子さんだったかしら？貴方、お姉さまはいて？」
「いえ」
嗚呼、待って下さい蓉子さま。お願いですから私のライバルを増やさないで下さい。
「そう、じゃ写真を一枚撮っても良いかしら？」
「構いませんが」
淡々と進んでいくやり取りに、私はがっくりと崩れ落ちる。四つんばいに成った私に上から声がかかる。
「どうしたの？貴方」
「いえ、少々思うところがありまして…気にしないで下さい」
「そう」
そして、反省の海に落ちていった私には、その後何が起こっていたのかよくわからなかった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
江利子に志摩子ちゃんの写真を撮ってもらいながら、私の心には、ある思いが膨れ上がっていった。
『福沢祐巳。この子が欲しい』
およそ新入生らしからぬ態度、薔薇さまの威光にも動じず、緊張する様子もない。かと思えば、突然変な事を言い出した挙句に自爆、そして沈没。
『面白い』
この子に会うまでは、『祥子の妹になれそうな子』を探していたのだ。この子は祥子に合うだろうか、相応しいだろうか、と。でも、それは違った。
『祥子が、この子の姉になったらどうなるのだろう？』
変わる。きっと祥子は変化する。それは確信にもにた想い。どうしてもこの子を祥子の妹にしたい。その為にはどうしたらいいか……。
「江利子、写真を撮って」
「え？」
祐巳ちゃんの写真、と私は続ける。未だ四つんばいで、打ちひしがれている祐巳ちゃんを私は示す。頭を垂れて、おそらく顔すら写らないはずだ、が。それこそが私の狙い。
「なるほど。了解」
さすが親友。よく解ってるじゃないの。祐巳ちゃんは、撮られた事にも気付かない様子で、そうして私達は取り敢えずその場を去ったのだった。
「見るだけでもいいのよ」
翌日。薔薇の館に来た祥子を捕まえた私は、ノートを祥子につきつける。
「見ても時間の無駄ですもの」
渋る祥子だったが、一歩も引かない私に折れてノートを開く。そこには数日かけて集めた新入生のリストがある。祥子の妹候補をリストアップした件のアレだ。しかし、そんな私の苦労など知らぬ顔で、祥子はページをパラパラと送る。おそらく祥子は読んでいない。読んでいるフリをしているだけだ。しかし視界には入る、私には勝算があった。少しの間、二人きりの薔薇の館にはページを繰る微かな音だけが響いて、やがてそれが止まる。
『勝った』
そう思った。間違いなく、これで祥子の脳裏には『福沢祐巳』という名が刻まれたはずだ。
「やはり、時間の無駄でしたわ」
ノートを閉じて立ちあがる祥子に、私は返す。
「そう、残念だわ」
内心のガッツポーズを抑え、私は、さも残念そうに溜息をつく。急く事はないのだ、祥子は祐巳ちゃんのページ以降を見る事すら、忘れてしまったのだから。
「もう失礼してもよろしいですか？」
「いいわよ。私はもうちょっと用事があるから」
そうして祥子の後姿を見送った数分後、私は待ちかねていたもう一人と会う。
「で、何の用？」
「貴方にもどうかしらって」
ノートを掲げ問う。
「くだらない」
「そう？」
「私は妹なんていらない」
「まぁ見るだけでも」
ね？とノートを渡す。聖は相変わらずノートを開かなかったが、私が二人分のコーヒーを淹れて戻ってくると、しかめっ面でページをめくっていた。
「ねぇ蓉子」
「何？」
「何でこの子、こんなポーズなの？」
「ああ」
笑い出しそうになるのを堪え、私は言う
「それはね、罠なのよ」
罠。そう罠だ。事実、二人ともそこで指を止めた。他のページは胸から上を正面から写した生徒達なのに、祐巳ちゃんだけは、がっくりと崩れ落ち四つんばいの全体写真だ。顔だって写っていない。
「ふーん」
罠に引っかかった事が面白くないのか、聖は特に反応を見せず、再びページを繰る。
そして、聖の顔から、余裕が消えた。
指は止まり、呼吸すら忘れたかの様に、聖の周りだけ時間が止まっていた。
『どうしたの』との私の問いも聞こえない様子だった聖の唇が、微かに動いた。
『藤堂 志摩子』
と。
「祐巳さん、じゃんけんブルドッグしよう！」
「ごきげんよう……ってはい？」
恒例の挨拶も抜きで、薔薇の館に姿を現した紅薔薇さま福沢祐巳に、満面の笑みで詰め寄ったのは、黄薔薇さま島津由乃。
「何なの？ じゃんけんブル……？」
「じゃんけんブルドッグよ」
祐巳の問いに、由乃が答えるには。
じゃんけんブルドッグとは、じゃんけんをして一度勝ったら相手の片方の頬をつまみ、連続してもう一度勝ったら両頬をつまんで、「たてたてよこよこまるかいてちょん」と引っ張る遊びだ。
「まぁ平たく言えば、負けた相手の頬をぷにぷにつまんだり突っついたりするだけの、罪のない遊びよ」
「へ〜。まぁいいけど」
何となくウサンクサイものを感じなくもないが、特に断る理由もないので、とりあえずは付き合うことにした祐巳。
「じゃぁ行くわよ。じゃーんけんポン！」
由乃はパー、祐巳はグー。
勝った由乃は、相手の右頬をつまんだ。
「はい行くよ。じゃーんけんポン！」
由乃はチョキ、祐巳はパー。
「私の勝ちね！」
無邪気に喜ぶ由乃の姿を見ていると、三年生になったんだからもう少し落ち着けよと思う反面、これも彼女の持ち味なんだろうなと、微笑ましく思えるのも事実。
これからも長く付き合う相手だ、祐巳は、少なくとも遊びぐらいは、そんな由乃の思うようにしてあげようと、リリアンには似つかわしくない仏心を出したのだが……。
──甘かった。
「行くわよ！ たーてたーて！！」
「痛ぁ痛い痛い！！」
「よーこよーこ！！」
「痛いってば、出る、何か出る！！」
「まーるかいて！！」
「止め、痛ーい！！」
「ちょん！！！！」
「あぎゃーーーーーー！！！！」
ぷにぷにつまむどころか、渾身の力を込めて、相手の頬を思いっきり引っ張りまくった由乃。
誰かが先日の卒業式で出した大声を彷彿させるような叫び声を上げた祐巳は、テーブルの上に突っ伏して悶絶状態。
何しやがんだこの雌猫と思いつつも、あまりの痛みに顔も上げられず、声も出せられない。
そこに、
「ごきげんよう」
「乃梨子ちゃん、じゃんけんブルドッグしよう！」
「いきなりですね。まぁいいですけど」
次いで姿を現した白薔薇のつぼみ二条乃梨子にも、じゃんけんブルドッグを挑んだ由乃。
乃梨子はどんなものか知っていたようで、特に聞き返すこともなく応じる。
中学までは共学校に通っていた乃梨子だ、知っていても当然だろう。
もっとも、女の子同士でやるような、大人しいタイプではあるが。
やめろー、相手にするなー。
と祐巳は思ったが、同じ目に遭う仲間が増えて欲しいというやや黒い思いもあって、結局は止めなかった。
で、結果。
祐巳と同じように、テーブルに突っ伏す乃梨子の姿がそこに。
続けて紅薔薇のつぼみ松平瞳子、白薔薇さま藤堂志摩子も、哀れなるかな餌食となり、都合四人がテーブルの上で頬を押さえて、涙目で由乃を睨みつけるばかり。
志摩子が勝負を受けたとき、乃梨子は何としてでも止めようとしたのだが、祐巳と瞳子が両側から腕をガッシリ握って阻止したため、それは適わなかった。
チョーシに乗っている由乃は、時に信じられないような突貫力を発生させることがあり、しかもそれはどうでもいいような場合に限って最大限に発揮される傾向にある。
今がまさにその時だ。
「もうみんな弱っちぃわねぇ。誰か私の頬もぷにぷにしてよ」
そのセリフに、「泣かすぞこのアマ」と、新生山百合会で最高の団結力が生じる。
しかし、同じ手段──じゃんけんブルドッグ──で相手に勝たなければ、何の意味もない。
残念ながら、今の祐巳たちにはそんな気力はなく、由乃に勝てそうな生徒はここには──。
「ごきげんよう。遅くなりました」
──いたー！！
最後の希望が現れた。
「菜々、じゃんけんブルドッグをしよう！」
「はい？ 何ですかじゃんけんブルドッグって」
「それはね」
祐巳たちにしたのと同じ説明を、黄薔薇のつぼみ有馬菜々に説明する由乃。
菜々は、入学したばかりの一年生でありながら、既に薔薇さまたちに匹敵する、『最凶の新人』と目されている。
「へー、それは面白そうですね」
「でしょでしょ、さぁ勝負よ」
「受けて立ちましょう」
「それじゃ！」
「っと、ちょっと待って下さい」
相手の返事も待たずに、クルリと背を向けた菜々は、手の甲にしわを作って見るという、じゃんけんの前に行われる100％全く完全に無意味な儀式を行った。
が、菜々の目は、手の甲には向いていなかった。
彼女は、祐巳、乃梨子、瞳子、志摩子と順番に目配せすると、ニヤリと口元に笑みを浮かべたのだ。
（（！？））
四人は、同時に菜々の意図が読めた。
恐らく菜々は、これから何をするのか解った上で、すっ呆けてみせたのだろう。
頭の回転が速い彼女のことだ、その単語と祐巳たちの状態から、即座に状況を理解出来たハズ。
流石は「面白そう」という理由だけで由乃の妹となった人物。
敵に回すと底抜けに恐ろしいが、味方になったらなったで不安になるけど頼もしい、そんな一年生はそうも居まい。
「では始めましょう」
「よっし、行くわよ！ じゃんけんポン！」
由乃が勝ち、菜々の右頬がつままれる。
「じゃんけんポン！」
菜々が勝ち、頬が解放される。
そのまま一進一退の勝負が繰り返され、見ている側はハラハラドキドキ。
現在、菜々が由乃の片頬をつまんでいる。
次のじゃんけんにも菜々が勝てば、彼女の勝利となる。
数十回に及ぶ勝負で緊張が最高潮の中、睨みあってコール。
『じゃんけんポン！！』
由乃はグー、菜々は──。
パーだった。
「負けたー！？」
絶叫する由乃。
「さて、私の方が、お姉さまの頬をいろいろアレ出来るんでしたよね？」
「ええ、そうよ。まさか負けるとは思ってなかったけど、負けは負け。さぁ、好きなだけプニプニしなさい！」
「じゃぁ遠慮なく」
改めて、由乃の両頬をつまんだ菜々。
「あー、柔らかいですね、お姉さまの頬って」
「そうでしょそうでひょわ」
語尾が変に歪む。
何故なら。
「とぅわーてとうわーて！！！」
「ひょ、わわ、痛やや止め痛！！！」
「ゆぉーこゆぉーこ！！！！」
「な、や、痛いってなぎゃや！！！！」
「むぅわーるくぅわいて！！！！！」
「あーがーなーぎゃーわーあー！！！！！」
「ちょん！！！！！！」
「めぎょろわりゃーーーーーーーー！！！！！！」
渾身の力──非力な由乃よりも圧倒的に強い力──で、頬を引っ張られたから。
薔薇の館、二階会議室。
菜々を称える拍手の音が、床の上で痙攣している由乃は放置したままで、盛大に鳴り響いていた。
由乃の頬は一週間、ずっと赤いままだったという……。
まえがき：
※お食事中の方が読むには、不適切な表現が含まれている可能性があります。ご注意ください。
※原作に出てきていない架空？の、部活・サークル等の記述が有りますが、スルーして下さい。
※多くは語りません………。 誰かKey運を私に下さい……………。
------------- 以下、本文です --------------------------------------
■
「リリアン放送局」
それは、リリアン女学園の放送部が、リリアンの視聴覚施設を使用して、今年度の春から始めた放送番組である。毎週金曜日の昼休みに放送されるその番組は、リリアンの各部活・サークル、果ては山百合会や教職員の協力を得ることにより、バラエティ豊かな放送コンテンツを放映し、リリアンっ子のお昼の一時を楽しませていた。そして放送開始から常に、番組の大トリに放送されて来た、ひとつの名物コーナーが有った。高等部の生徒が、憧れてやまない山百合会の幹部自らが、製作・出演する目玉企画……。
それが、黄薔薇さまとその蕾による御料理番組、『薔薇さま３分間クッキング』である。
■この番組は、リリアン女学園放送部の提供でお送りします■
チャララチャチャチャ・チャララチャチャチャ〜♪
『薔薇さま３分間クッキング』
「ごきげんよう皆様。薔薇さま３分間クッキングの時間がやってまいりました。オーナーシェフの島津由乃です」
オープニングタイトルと共に、リリアンの制服の上に、フリフリのエプロンを着けた三つ編みの少女が画面に映る。
見た目だけは非常に清楚で（グシャ……… 。
「アシスタントの有馬菜々です」
そして、同じくリリアンの制服の上に、フリフリのエプロンを着けた少し幼なさの残った少女が画面に映る。
微妙にアンニュイな表情は、嘗ての黄薔薇さまである江利子を彷彿とさせる。 でも…今は表情に冴えが、殆ど無いようにも見える。
「お料理名人だった前黄薔薇さまより受け継いだ、秘伝のレシピを公開するこのコーナーも、皆様のご声援に支えられ、今回でなんと１０回目の節目を迎えました…」
「前から少し疑問に思っていたのですが… 聞いても良いですか？ お姉さま…」
「何かしら？」
「それは本当に令さまのレシピなのでしょうか？」
（し〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ん 突然音が無くなるスタジオ）
「…なっ？！ 当たり前じゃない！！ まあ……多少は、私のアレンジも入っているけど…」
「………多少ですか。（ハァ…）」
気落ちした様子で、溜息を付く菜々。その表情は、非常に冴えない様子である。
「………何か言いたそうね？ 菜々？」
訝しげに妹を見る由乃…。 出鼻を挫かれて少し機嫌が悪くなり始めている。
「………………いえ、時間が足りないと言って、生煮え原形のままの野菜が入ったスープや、殆ど火の通っていない豚肉のソテーを試食させられるようなアレンジは、もう許して欲しいのですが…」
嗚呼、そんなことも有ったわねえ………。視聴している生徒および、周りのスタッフから同情の視線が菜々に集まる。
「なっ！ 仕方がないでしょう！ レシピ通りの材料と手順で料理したら、３分じゃあ収まらないのが多いのだから…。多少のアレンジは必要なのよ！！」
「お姉さまは誰かに試食させる前に、まず、御自分で味見をされるべきだと思うのですが……」
（……それは、アレンジとしてどうななの？）
（企画自体に無理が有るんじゃない？）
（あ〜〜〜〜、炎にガソリンを投下してるし………）
多少形勢は、由乃に分が悪いものの、まぁ…どっちの言い分も分からない訳では無い……。
でも… 今は本番中ですよ？ お嬢さん方…。 それが大半のリリアン生の意見であった…。
やがて、口論が佳境に入ったようだ……。
………嗚呼、またですか？ 無言になった２人に、全生徒が注目する……。
「………………………………」
ニッコリ微笑んで、フライ返しを構える由乃………。
「………………………………」
ニッコリ微笑んで、オタマを構える菜々………。
ピ−−−−−−−（画面暗転）−−−−−−−−−−−−−−−！！
-----------------------------------------------------------------------
し ば ら く お ま ち く だ さ い
ご迷惑をお掛けします。（放送部）
-----------------------------------------------------------------------
−−−（画面復帰 若干衣服が乱れていても誰も気にしない）−−−
「さて今回は、節目のスペシャルということで、特別に時間を延長して放送しようというこの企画…」
「放送部はトテモ正気とは思えません……」（ボソッ）
「何か言ったかしら？」（ギロ！）
「いいえ。何も言ってませんわ、お姉さま。………ところで今日は、何をお作りになるのですか？」
「……なんか引っ掛かるけど、まあ良いわ。え〜〜本日は３分位で簡単に出来る、お手軽な麺を紹介したいと思います！！」
（し〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ん 再び突然音が無くなるスタジオ）
「…………………………………」
発する言葉が全く出ないのか？ 菜々の表情がかなり困った顔となっていた。
これは？ …突っ込むべきなのだろうか？
「…………なによ？」
流石に今回の沈黙は、まだ何もしていない由乃にとっては、納得が出来ないモノがあった。
何故に料理内容言っただけで、周りから哀れむような視線を受けねばならないの？
「……いえ、展開というか、オチが読めてしまったので… コメントが全く思い浮かびませんでした」
困惑気味の菜々…。表情に何時もの生気が感じられない。もうすっかり諦めてしまったのか？
「オチ？ ……どういう意味かしら？ なにか失礼な事を考えていない？」
オチという言葉に反応する由乃……。冗談じゃない！！ 自分は真剣にやっているのに！！ 先程からの周りの気配もあって、絶賛機嫌が悪化中である。
「まさかと思いますが、お湯を注いで３〜５分で出来るお手軽な麺を、そのままは出すって事はないですよね？」
言って良いのか悪いのか？ 判断をするのが難し気な様子の菜々が、躊躇いがちに言う。
「なっ！ 冗談は止めて頂戴！！ なんでカップ麺なんて、今更出すと思うのよ！！」
対する由乃は、自らに掛けられた手抜き疑惑に、納得できない様子である。
私的な場合ならともかく、公の料理番組でカップ麺をそのまま出すなんて、彼女の性格からすれば絶対に有り得ない。
そう……、体裁を繕うより、誇りある（妹の）死を選ぶ……。彼女はそんな性格である。
菜々も、自分に取っては迷惑極まりない姉の潔さを思い出し、自らの思い違いを認める。
「そう言われれば、確かに……。食べられる物であったかは、この際置いておくとして、今までインスタントをそのまま出すことだけは、ありませんでしたね………」
「そうよ！！ 出来合いのモノをそのまま出すなんて… 私のおもてなし美学に反するわ！！ そんな邪道に手を染めるような事は、マリア様に誓って絶対にしないから安心しなさい！ 菜々！！」
被害を被る妹としては、姉のそんな誇りなぞ、綺麗さっぱりと捨てて欲しいところではあるが………。
「試食をする側としては、出来る限り反して欲しい所ですけど……」
最も、そのような諫言など通じるはずのない事を、聡い妹は理解しているのであった。
■レッツ・クッキング
「では、材料の説明をしたいと思います。まあ…、流石に麺から打っていたら、３分じゃあ無理なんで、麺は市販品の物なんだけどね。」
「…と言う事は、つゆが手作りという事ですね？ お姉さま」
「そういうことね。今回スープはあっさり系なので、麺は細麺タイプのビーフンの麺を選びました。このタイプは、比較的短時間で茹で上がるから、お手軽に使えるわ…。もちろん普通の中華麺や素麺とかでも良いわよ」
「お米のから作った麺ですか……。私はあまり馴染みが無いです」
「中華麺や冷麦・うどんに食べなれていると、食感が新鮮で美味しいわよ。専門のお店で出てくる物には、香り米を原料に使っている場合もあって、後味で爽やかな香りがするものもあるし……」
オォッ！！ 料理とはまったく縁のなさそうな由乃から意外のまでの知識が出たことに、周りからどよめきが湧く。
もしかしたら今回は無事に終わるかもしれない………。
また、妹である菜々も、姉の予想外の様子に、我を疑っていた。
この人ダレ！？ 本当にお姉さまなの？ 今までの惨状を引き起こした元凶……もとい、とても同じ人とは思えない………。
「次は、汁用の材料ね。チキンブイヨンまたは固形スープの基、キャベツ、ネギ、人参、大蒜、椎茸など…」
「野菜は具ですか？ お姉さま…」
「まぁ、具を兼ねているけど出汁が目当てかしら…。時間があれば、椎茸を干椎茸にして、戻したときの水を使っても良いし、同じく干したホタテの貝柱なんかを加えても良いわね。今日は時間が足りないからブイヨンと生の野菜類だけでいくわ」
菜々に麺を茹でるためのお湯を沸かすように指示をすると、手際よく野菜を刻む由乃。もはや嘗ての料理を苦手としていた時の面影は微塵もない。これは相当裏で特訓をしたのかもしれない。
…………
「野菜を軽く炒めたあと、暖めておいたスープを加えて、塩胡椒で味を調える。後で麺が入るから気持ち濃い目にね」
スタジオに良い香りが充満して、いよいよクライマックス…………。
「このみの硬さに茹でた麺を加えて、刻んだネギを載せて…。ハイ！ 完成でーす！！」
オォーーーーーーー！！ なんか珍しくまともに出来たっぽい。
この日、薔薇さま３分間クッキングは、嘗て無い興奮の中に包まれるのであった…………。
■テイスティング・タイム
「ハイ、どうぞ！」
菜々は自分の前に置かれた器を眺める。ここまでは問題ない。
だが！！ これは、あの由乃作の料理だ！！
油断してはイケナイ！！ 何度となく泣かされてきたではないか！！
意を決してひと口啜る………………。
「……………美味しい」
それは、意外にも美味しいものであった。
そして、器の湯気の向こうに、満足気に微笑む姉の姿があった…………。
番組の終盤に入り、由乃が今日のポイントとアレンジ方法などを解説をしている姿を眺めながら、ふと菜々は考える……。お姉さまは、裏でどれだけがんばったのであろうか？ 周囲の人達から「向かない」だの色々言われているのは知っている。事実、先程まで菜々自身がそう思っていた………。
でも………、この人は、常に前を見て進んでいる……。
周りに流されることの無い、強い意志を持って努力している。
そう考えると、姉が誇らしく見えた……。
「菜々！ 菜々！！」
ハッ！！ いけない……、考え事に夢中になっていたようだ……。
「コラ！ 本番中にボーッとしない！！ ハイ、菜々」
「お姉さま…、これは？」
試食と解説が一段落ついた所で、由乃は新たな器に盛った麺を差し出した。
「３分クッキングに使うには反則かもしれないけど、家で打ってきた手打ち麺よ。これは小麦で打った麺だけど…」
手打ちで打った為であろうか？ 先程の麺よりも太めではあるが、見栄え自体は素晴らしく、言われなければ、とても由乃が打った麺とは思えない出来栄えであった。
「驚きました…。意外と器用だったのですね。お姉さま…」
こんな時くらい素直に褒めて貰えると、姉としては嬉しいのだけれど……。
「挽きたて、打ちたて、茹でたての結構自信作だぞ…。家では令ちゃんにも結構好評なんだから…。まあ、朝に打ったから、打ちたてとは言えないかもしれないけどね…」
………やはり、そうだったのか。
………やはり裏で相当努力したのであったか。試食に付き合わされたと思われる令さまには同情を禁じえないが、姉が自分の為に一生懸命、影で努力していたと思うと、やはり嬉しいものである。
「……美味しい！ とても美味しいです！！」
そして、由乃特製の手打ち麺は、味に関しても、菜々の予想をはるか上にゆく出来栄えであった。本当に、あの由乃が打ったなんて誰も信じられないだろう。
「でしょ！？ いやー努力した甲斐があったわ！！」
無邪気に笑う由乃………。そして菜々は、自分が番組冒頭でしてしまった失礼な態度を思い出す。
「申し訳ありませんでした。お姉さま……」
「ん？ 貴女、ナニかしたかしら？」
由乃の方は、全くといって良いほど気にして無い様子である。
正に竹を割ったような性格と言うべきであろうか………。
（敵わないな………）
普段とは違い、時折見せる姉の大きさ………。なんだかんだ言っても伊達に２年長く生きていない……。
「そんな事より、早く食べちゃいなさい。麺は伸びたらマズイわよ」
「ハイ、頂きます」
折角の姉の心遣いを無駄にする訳にはいかない………。 そして菜々は再び箸を取る……………。
ガリッッッッッッッッッ？！！！！
ナニ！？ 今の感覚！！ 何を噛んだの！？ というか歯がガキッって！！！
……ウソ。 欠けちゃった！？
「おれえいさあ！？ いあ、なうかかひって！！」（お姉さま！？ 今、何かがガリッて！！）
あちゃーーーって、顔をする由乃……。何か心当たりが有りそうである。
「あぁぁ！！ まだ残っていたか…………。全部取り除いたと思ったんだけどなあ………」
不穏な事を言い始める由乃を ジロッと睨みつける菜々………。只ならぬ気配に、周りが引き始める。
「いやねぇ……。今朝、石臼で粉を挽いていた時、チョッと力加減を間違えて、臼が欠けちゃったのよねぇ……。いや、破片は全部除いたと思ったのよ！ スコーシ残っていたみたいだけど………… あはは…………」
言い訳をする由乃…………。しかし当の菜々には届いていない様子………。
甘かった……。余りの出来栄えのために油断してしまった…………。
僅か一瞬とはいえ、お姉さまを信じてしまうとは……………。私が誤りであったか…………。
…………そう、過ちは速やかに正さねばなるまい！！！
「…………………………………」
無言で麺棒を構える菜々………。
「ちょっと、その武器（エモノ）は反則でしょ！？」
動揺しつつも、すりこぎを構える由乃………。
ピ−−−−−−−（画面暗転）−−−−−−−−−−−−−−−！！
-----------------------------------------------------------------------
本 日 の 放 送 は 全 て 終 了 し ま し た
また来週お楽しみに。（放送部）
協賛： 山百合会 新聞部 写真部 科学部
美術部 料理研究会 動画研究会
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■
リリアン放送局の名物コーナー『薔薇さま３分間クッキング』
その人気のポイントは、料理の内容以外のところに有ることは間違いない…………。
終わる
■おまけ
大型のディスプレイ画面の前で、紅薔薇姉妹と白薔薇姉妹が、リリアン放送局の視聴を終えていた。
「あはは…、今週も２人は仲良しさんだねえ…」
「お姉さま……。そろそろ笑い事じゃなくなって来ていると思うのですが？」
本気で番組内容を心配する紅薔薇の蕾………。
「あれは、単にじゃれあっているだけ…。心配ないよ」
「ですが、放送部から『このままでは[薔薇さま３分間クッキング]は、放送の最後にしか使えない』と陳情が来ています」
ふむ、流石に陳情が来るとなると、何か動かないとマズイか…………。
如何したものか？と思案し始める祐巳……。
さて、もう一方の姉妹は………？
「楽しそう………」「良かった……。私が担当じゃなくて、本当に……」
自分がアシスタントに選ばれなかった事を、心の底から安堵する白薔薇の蕾と、『自分も一度やってみたい』と密かな野望を秘める、白薔薇さまの姿…………。
そして、紅薔薇さまと白薔薇さまの視線が合う………。
やがて、何故か？頷き合い微笑むのであった……………………。
さ〜〜〜〜〜て、来週の薔薇さま３分間クッキングは！？
なんと！！ スペシャルゲストをお迎えして、お送りします！！！
お楽しみに〜〜〜〜〜〜〜！！
「なんで私も出るんですか！？ 志摩子さん！！」
「一人だけ逃げようだなんて…、そうは問屋が卸しませんよ乃梨子さま………」
つづかない．．．
Ｆｉｎ
はじめまして。このＳＳには、「性転換」の要素が出てきます。
時代も、次世代より未来ですので、オリキャラがメインです。
この手のネタが嫌いな方、苦手な方は見なかったことにしてください。
「今日は皆さんに転入生を紹介します。さあ、自己紹介をなさって」
担任の先生に促され俺はみんなと向き合う。
当然の事ながら此処には女の子しかいない。
人が苦手な俺はかなり緊張していた。
彼女たちの視線は確実に俺に向けられている。突き刺さるように感じた。
あと３分もしたら膝が笑い始めるはずだ。正直言って吐きそうだった。
もしかしたらすぐにみんなに俺が元男だってばれてしまうかもしれない。
そうなったら怖くて仕方がなかった。みんなにどういう反応されるのか。
いやな考えばかりが脳裏をよぎるが、何とか自分を奮い立たせる。
「はじめまして、この度皆様と一緒に勉強をさせていただくことになりました
四季潟出雲と申します。よろしくお願いいたします」
よし、噛まずに言えた。何とかこのプレッシャーから逃れられる。
ほっと溜息を吐くと先生は優しく俺に微笑んでくれた。
「皆さん、よくしてあげてくださいね。では出雲さん、空いている席に座ってください」
俺は何とかクラスメイトとのファーストコンタクトを終え、席に着いた。
俺は、男の子だったころから体が小さく顔も女顔で、あまり男扱いされてなかった。
お母さんからは「女の子で生まれてくればよかったのに」とよく言われていたし、
クラスメイトの女の子から散々可愛がられ、男の子からは数十回も告白された。
小学校の高学年の頃はそれらのせいで何度か死にたくなったりもした。
中学に上がっても一向に男らしくならなかった。
そんな矢先のことだった、あの悲劇が起きたのは…
ある朝目覚めてトイレに行った。その時だ、悲劇に気付いたのは。
まあ、本来あるべきものがそこに無かったのだ。
俺はお母さんに泣きついたがその時また死にたくなった。
「あら出雲ちゃん、それは良かったわ。これであなたをリリアンに入れることが出来るわ」
凄く嬉しそうに言われた。それもそもはず、リリアン出身のお母さんは子供をリリアンに通わせたかったのだ。俺は一人っ子だからお母さんは本当に嬉しかったのだ。
そしてお母さんの指導の下、リリアンに入るための地獄の日々が始まり、そしてそれに耐え今に至る。
お嬢様学校とはよく言ったもので、みんな凄く優しくしてくれた。
トイレに行く時も、移動教室の時も必ずだれか付いてきてくれた。
なんだか恐縮しっぱなしだった。その代わり休み時間にはクラスメイトの質問攻撃が凄かった。四方八方から話しかけられる。俺は聖徳太子じゃないのに。なんだか疲れてしまった。
授業のほうは割と平気だった。お母さんとの地獄の日々の賜物だと思う。だが、体育だけは困った。更衣室に入るまで扉の前で悶々と５分くらい費やした。意を決して入ってみたものの目のやり場に困ってしまった。恥ずかしくて泣きそうになった。
そんな一日が終わり、帰宅の途につく。マリア像の前には人だかりができていた。
「なんだろう」とつぶやいたら
「白薔薇様がいらっしゃるのですよ」と近くにいた子が教えてくれた。
「おお…」さすがは白薔薇様。同性の子たちにキャーキャー言われるだけのことはある。超絶美少女だ。そんな彼女に見とれながら歩き始めたのがいけなかった。
ボスン…
俺は白薔薇様にぶつかってしまった。
「きゃっ、あらごめんなさい。あなた怪我はない？」
「あ、すみません。私の方こそボーっとしてまして」
「いいのよ怪我がないのなら」そう言って白薔薇様はなぜか俺を抱きしめた。
「！！」信じられない感触が俺を襲った。
柔らかい！！そしてその瞬間更衣室の光景がフラッシュバックした。
目の前が真っ白になって俺の鼻から紅い何かが噴き出す。
「キャー！！」周りがパニックになっている。
「ちょっとあなた、大丈夫？しっかりして！」白薔薇様が心配そうに俺の顔を覗き込む。ああ、白薔薇様ホントに綺麗だな…うん眼福…なんてことを考えてる俺は、
いくら人が苦手で臆病で女の子になってしまってもやっぱり心は男の子のままなんだ。
薄れゆく意識の中そんなことを思った。
俺が倒れたのはおりしも、かつての紅薔薇様がそのお姉さまと出会い、姉妹の契りを交わした場所だった。
さらに後日、白薔薇様を紅薔薇に塗り替えてしまった俺は、面白いもの好きの黄薔薇様に興味を持たれ薔薇の館に呼び出されたのは言うまでもない。
さあ、地獄の日々の始まりだ。
すみません。【No:2831】の続きみたいなものです。「少女少年」を書いていて思いつきました。前回の要素に加え、「ストロベリー・パニック」と一部クロスオーバーしています。嫌いな方、苦手な方はスルーしてください。
この間の事件は、新聞部の瓦版にしっかりと書かれていた。
おかげでクラスメイトにはやたらと気を遣われたり、山百合会のファン（主に白薔薇様ファン）には般若のような顔で睨まれたり大変だった。
特に大変だったのは新聞部部長の小佐井真理子様。瓦版であんな記事を書いたくせにまだ足りないらしい（小佐井真理子様は、かの黄薔薇革命などの事件で大活躍した築山三奈子様の暴走っぷりに輪をかけたような人）。
毎日逃げるのが大変だ。あの悲劇以来、俺の人生は間違った方向に向かっているらしい。
今日もへろへろになりながら家に帰る。もはや自宅の自分の部屋以外安息の地は無いように思われる。
ガチャッ
部屋に入るとまず目につくのは大きなクマやらクジラやらのヌイグルミたち。
断じて俺の趣味ではない。俺が女の子になった後お母さんが嬉々として揃えた物だ。
おかげで今この部屋はカーテンも机も絨毯ベッド全ての物が女の子仕様になっている。
最初の頃は本気で泣きたかったが、今は此処だけが俺の安息の地。もう慣れてしまった。
「ただいま、クマさん、クジラさん」
そろそろ彼らの名前、考えてあげようかな。なぜなら彼らの穏やかな表情は俺にとって最高の癒しだから。
夕食とお風呂を済ませ、部屋に戻る。最近お母さんは一緒にお風呂に入ろうとする。
そろそろトラウマになりそうだ。
「今日は第3巻だね」そう呟いてＤＶＤプレイヤーの代わりにしているテレビゲームの機械にアニメＤＶＤをセットする。最近寝る前にアニメを観るのが習慣になっている。
ここ数日は「ストロ○リー・○ニック」だ。第3巻は、主人公の女の子とル・○ム変身部の子たちが初めて会う回から始まる。
クジラさんを抱きしめながらアニメを堪能する。うん、ル・○ムの子たちは元気でいい。楽しかった。これで何とか明日も頑張れそうだ。
今日はいい夢が見れそうだ。
此処は何処なんだろう。俺は不思議な雰囲気の場所を歩いていた。
しばらくすると開けた場所に出た。可愛らしい女の子たちが嬉しそうに駆け回っている。なんだか見覚えのある子たちだった。そのうちの一人が俺のことに気付いた。
「あーっ、出雲お姉さまだー。私たちと一緒に遊びましょ！」
？！なぜか彼女たちは俺の事を知っているらしい。
「あら出雲ちゃん、やっと来たのねｗ」突然背後から話しかけられる。
「うわあっ、誰ですか？」振り向くとそこにはあの人が…。
「もう出雲ちゃんたら、私の事忘れちゃったの？ひどいんだから！」
「えーと、ほんとに存じないのですが」
「まあ、出雲ちゃん。この私を怒らせたわね。いいわ。どうなるか思い知らせてあげるから」
「え！なにする気ですか？！」
すると目の前のあの人は手をワキワキさせながら近づいてくる。
「うふふｗ出雲ちゃんは可愛いから何着せても似合いそうよねｗ」
この人眼がヤバイ。怖すぎる。逃げなきゃ！
「出雲ちゃん、逃げようとしても無駄よ！」
心の中が読まれてる！
「さあ変身部のみんな！活動開始よ！出雲ちゃんを捕まえて服をひん剥いて！」
「「「は〜い！」」」
うそ？！俺剥かれるの？！何としても逃げなきゃ！ダッシュだ！
「逃げた！！！待てー！！」
ツインテールの子とお団子メガネ、テディベアを抱いた子が追いかけてくる！
早く逃げなきゃ！でもなぜか足が思うように動かない。
「はあはあ…どうして足が動かないの？このままじゃむｋあああ！」
「やったー！捕まえた！よーし、出雲お姉さま服脱ぎ脱ぎしましょうね〜」
「い〜〜〜や〜〜〜誰か〜〜〜〜」
「「「「うふふふふｗｗ」」」」
がばっ！
ああ、夢だったのか…。怖かった。夢の中でも追いかけられるなんて最悪だ…。
びっしょりと嫌な汗を掻いていた。掛け布団の上を見るとクマさんとクジラさんが俺を捕まえるようにのっていた。いつもは大好きな彼らの穏やかな顔が今は激しく憎たらしかった。
「疲れた…」
俺はそう呟いてシャワーを浴びに行った。
「出雲さん、お顔が優れませんね」
隣の席の子が心配して声をかけてくれた。
「ご心配おかけしてすみません。昨日少し寝付きが悪かったものですから」
「まあ、無理なさらないでくださいね。困ったことがあったら遠慮せずお声をかけてください」
「ありがとうございます」
昨夜のこともあり彼女の穏やかな微笑みはすごく心に沁みた。
「待って出雲さん、話を聞かせてよ〜！」
「話すことは何もないです、許してください！」
今日も今日とて放課後に真理子様に追いかけられている。
俺ははっきりいって体育は苦手だ。当然持久走は大嫌いなわけで。
でも捕まるわけにはいかない。彼女のせいで毎日激しく疲れているのだから、意地でも情報は提供したくない。
でもそろそろ限界だ。腹をくくるしかないのか、そう思った時、
「こっちよ！」
天の助けだと思った。
今は演劇部の部室にかくまってもらっている（演劇部の部長は宮本美華柚様）。
「本当にありがとうございました」
「いいのよ、困った時はお互い様だから。それに真理子さんはしつこいし強引だから」
そう言いながら微笑む彼女はまさに天使だった。
「本当になんてお礼を言ってよいのか」
「ふふ、大げさね」
「大げさじゃないですよ〜」
「ふふ、あなたってかわいいわね。じゃあ私のお願いひとつきいてくれる？」
「はい、なんでしょう？」
「このロザリオを受け取ってもらえないかしら？」
「美華柚様どうして私を妹に？」
「もう出雲ちゃん、お姉さまでしょ」
「ですから」
「妹にしたい理由？それはね、瓦版で貴女の写真を見て一目惚れ。
それで妹にしてあんな服やこんな服着せて遊びたいな〜なんて」
「………」
あ、美華柚様の口から涎が出てる。さっきまで優しかった美しい瞳が、夢に出てきたあの人にそっくりだ…どうしてこの人まで（泣）
「じゃあロザリオを首に「お断りします！！！」
ダッシュだ！
「こら逃げるな！！」
「勘弁してください！！！！」
俺の災難は永遠に終わらないかもしれない……
お目汚しすみません。【No:2832】の続きです。
今回は鼻血を浴びてしまった白薔薇様視点です。
＜初めて彼女を見た時、運命だと思った＞
ある日の放課後、この日は山百合会の仕事が無かったのでマリア像の近くで私のファンだという人たちと談笑をしていた。
この時だ。運命の出会いを果たしたのは。
ボスン…
誰かが私にぶつかってきた。
「きゃっ、あらごめんなさい。あなた怪我はない？」
「あ、すみません。私の方こそボーっとしてまして」
本当にボーっとしていたようで、彼女は少し驚いているようだ。
顔を少し赤くして私を見上げている。その表情は私の琴線に触れるのに十分だった。
「いいのよ怪我がないなら」
私は無意識的に彼女の小さな体を抱きしめた。
衝撃的だった。彼女の大きさといい感触、匂い、温もり。どれをとってもパーフェクトだった。
彼女の肩をもって顔を見てみると先ほどよりさらに顔が赤かった。この場で押し倒したくなるほどの破壊力。
周りはキャーキャー言っているが気にしない。彼女をもっと見ていたかった。
その時だ。
「キャー！！」
彼女の鼻から紅い何かが噴き出した。その場に崩れ落ちてゆく。
「ちょっとあなた、大丈夫？しっかりして！」
こんなことを言いながらも鼻血を垂らして気を失っているにもかかわらず、幸せそうな彼女の顔を見ていた。少し変態っぽいその表情ですら愛しさを感じずにはいられなかった。
帰り道、時々すれ違う人たちがギョッとした感じで振り返る。
無理もないだろう。私は先ほど鼻血をしこたま浴びたのだから。
一応落としたつもりだが完全には無理だった。だから気にしない。
「ただいま〜」
「おかえりってどうしたの？制服」
出迎えてくれた姉も驚いたようだ。
「鼻血を浴びたの」
「はあ？」
「ぶつかってきた子を抱きしめたらその子がね」
「ふうん、まあさすが2年生で白薔薇様をやってるだけのことはあるね」
「おねえちゃんのせいでね」
「なんでよ？」
「お姉ちゃんが入学したばかりの私にロザリオ渡すから」
「じゃあなんで受け取ったの、あんたにも責任があるでしょ」
「そうだけどさ」
「それはいいとして、早く風呂入んな」
「は〜い」
私の実姉は白薔薇様だった。
姉はリリアンに入りたての頃は頭痛いなんて言ってたくせに完全に染まってしまったようだ。特にリリアン特有の姉妹制度というやつに。
実家に帰ってくる度に「お姉さま」の話をする。前は趣味の話しかしなかったのに。
そんな姉は、「お姉さま」が自分以外の誰かを可愛がるのを見るのが嫌だったのか私がリリアンに入るまで妹を持たなかった。
私を妹にしたのも「身内」だからだろう。必要以上可愛がらなくてもいいから。
だから姉は今では「お姉さま」の後を追い、リリアン女大に進んだ。今でも「お姉さま」とはラブラブだ。
「で、小夜子はその子を妹にしたいの？いきなり抱きしめるなんて」
風呂上がりの夕食で姉はいきなりこんな事を言う。
「妹に？う〜ん…それもいいかもね」
「いいかもねって」
「少なくともその子に運命は感じたよ。あの腕にすっぽり収まる大きさとか感触とか匂いとか、鼻血を出した時の前後の表情とか」
「あんたそれやばいよ」
「なんで？」
「自覚ないのかよ。まあ今時珍しい子だよね、抱きしめられただけで鼻血出して倒れるなんて」
「そうでしょう」
「でもやりすぎないようにね」
「なんで？」
「あんたってガチだしやり手だし、今までたくさんの子に手を出してきたくせに」
「お姉ちゃんだって人の事言えないじゃない」
「私はノーマル！！それに手を出したのは「お姉さま」だけ！！」
「それをガチだっていうんだよ」
白薔薇家はいつの時代もガチなのだ
翌日、もう瓦版に事件の事が載っていた。さすが真理子さん、仕事が早い。
載せられていた写真を見ると昨日のことを思い出す。思わずにやけてしまった。
数日後、号外が出た。紅薔薇の蕾である美華柚さんが彼女に振られたらしい。
凄い子だ、転校してきて間が無いらしいがもう学校中にその名が知れ渡っている。
放課後、薔薇の館に行くと演劇部に出ている美華柚さん以外全員そろっていた。
「ごきげんよう」
「「「「「ごきげんよう」」」」」
おなじみの挨拶が返ってくるが一つを除いて生返事だ。
黄薔薇様である菜々様は仲良しの写真部エース小鳥遊雅さんと新聞部部長の真理子さんを伴って妹の吉田咲さんにいかに四季潟出雲という人物が面白いかをひたすら説いているようだ。
今年の報道陣は菜々様の後ろ盾もあり例年よりやりたい放題だ。
ああ、咲さんの困り眉がより一層…
出雲ちゃんが現れるまでは咲さんが話題になることが多かった。
へたれで有名だった支倉令様を凌ぐほど押しに弱い以外特徴のない人だ。
面白いもの好きの菜々様が私たちの入学式の日に、咲さんの教室に押しかけロザリオを渡したのだ。もちろん咲さんは拒まなかった、いや拒めなかった。
特別凄い美人でもなく、身体的特徴もない咲さんを菜々様が妹に選んだことは、この当時リリアンの七不思議のひとつに数えられていた。
私もすぐに薔薇の館に出入りするようになったので咲さんと接する機会が多かった。
だんだん菜々様が彼女を妹にした理由がわかっていった。
咲さんは押しに弱い以外にも特徴があった。家事全般が得意で、滅多に怒らない穏やかな性格、親切で丁寧で、正に女性の鑑だった。どこかでそのことが漏れたのか咲さんの人気はうなぎのぼりになった。
そしてついには「妹にしたい1年生」と「嫁にしたい1年生」という新聞部のアンケートで２冠を達成した。今では一部の生徒から「嫁にしたい薔薇様」略して「嫁薔薇」と呼ばれるまでになった。
そんな咲さんの素質を見抜いていたのかは定かではないが、彼女を妹に選んだ菜々様はすごいと思う。
一方的に話を聞いている咲さんが私に助けてくれと目で合図してくる。
当然私は巻き込まれたくないのでそれをスルーして一人号外を読んでいた紅薔薇様に声をかける。咲さんに睨まれている気がするが気にしない。
「ベイユ様、やはり気になりますか」
「うん。美華柚ったらずいぶんはやまったのね」
「そのようですね」
はあ〜っと重くため息を吐くベイユ様。
小さな体がいつもより頼りなく見える。
ベイユ様は本名を「ジュディフュイオベイユ・カーティス」という。
長ったらしい名前なのでみんな「ジュディ様」とか「ベイユ様」と呼んでいる。
ちなみに「フュイオ様」と呼ぶ人は居ない。発音が難しいから。
ベイユ様はアメリカ人と日本人のハーフで日本生まれの日本育ち。英語は苦手らしい。
身長は１４５�僂曚匹濃廚辰燭海箸�すぐ顔に出る百面相の持ち主。
親しみやすさではかの有名な福沢祐巳様を凌ぐほどといわれている。
その一方でフェンシングや剣道といった武道が得意である。
ドリルで知られる松平瞳子様の妹になる前は剣道部に所属していた。
「この号外読んでると美華柚を妹にしたときのこと、思い出すわね」
「どうしてですか？」
「この子も振られたでしょ」
「ああ」
「紅薔薇は必ず１度は振られる運命なのかな…」
「はあ…」
苦笑せずにはいられない。ベイユ様も１度、美華柚さんに振られているのだ。
本人は気付いて無いのかもしれないがベイユ様ご自身も瞳子様を１度振っている。
３代前の紅薔薇様、小笠原祥子様に至っては２回も振られている。
もはや運命ではなく呪いではないだろうか。
「美華柚ももうすぐ妹を持つのか…この出雲ちゃんって身長私とかぶってるよ。
あの子私に似た子を妹にしたいのかな…早く妹作ってほしいけどもう少し二人きりがいいな…ああジレンマだ」
なんだかベイユ様は要らん心配をしている。出雲ちゃんを妹にするのは私なのに。
しばらくすると報道コンビは出雲ちゃんを追いかけるために部屋を出て行った。
咲さんは真っ白になっている。可哀そうに。
最近はこれといって急ぎの仕事が無いのでのんびりだ。
菜々様は放心状態の咲さんを連れて帰っていった。
後はよろしくとベイユ様もいなくなって一人きりになった。
窓から外を見ると今日の出雲ちゃんは陸上部に追いかけられている。どうやら半べそを掻いているようだ。それを見てぞくぞくする私。昨日姉がやばいと言っていたのはこのことか。
すでに紅薔薇と黄薔薇は動き始めている。
転校してきて間もない出雲ちゃん。もう全校の注目を浴びている
「うふふふふ…あは、あははははははは！！！！」
出雲ちゃんを自分のものにした時のことを想像すると笑いが止まらなかった。
「待っててね、出雲ちゃん」
ペロッと唇を舐め、ニヤッと笑った。
この時、ビスケット扉の向こうでは忘れ物を取りに来た嫁薔薇こと咲さんが、小夜子の不気味な笑いに恐怖していた。
アニみて4th第三話の小ネタ集。
その1
「ありえないよ！？」
放課後の薔薇の館。
ごきげんよう、と姿を現した黄薔薇のつぼみ島津由乃にビシと指を突きつけたのは、紅薔薇のつぼみ福沢祐巳。
「な、何よイキナリ……」
松組では何も言わなかったくせに、ここに来て、まるで楽しみにしていたオヤツを弟に勝手に食べられてしまった様な怒りを露にしている。
「何よ、とぼける気？」
「とぼけるも何も、さっぱり意味が解らないわよ」
「じゃぁ、コレを見て」
ポータブルDVDプレイヤーを取り出した祐巳は、再生ボタンを押して由乃に見せた。
そこには、『アニみて4th第三話』が映し出されていた。
「ホラここ！」
指差すその先には、体育祭後の江利子との回想シーン。
「なんでこんなに胸が大きいのよ！？」
「そんなん知らんがな！」
※いやほんまデカイです必見です。
その2
「乃梨子は、瞳子ちゃんが好きなのね？」
白薔薇さま藤堂志摩子は、妹の頬を流れ落ちる涙を拭ってやりながら、彼女に問い掛けた。
コクン、と頷いた白薔薇のつぼみ。
「私、瞳子が好き」
「そう……。で、私とどっちが好き？」
「へ？」
唐突な質問に、流石の乃梨子も、思わずマヌケな声をあげる。
「瞳子ちゃんと私、どちらが好きかと聞いているの」
顔は温和に微笑んでいるというのに、目だけはまったく笑っていない。
（こんなタイミングで、なんてこと聞いてくるのよ志摩子さん……）
「乃梨子、どっちなの？」
今尚流れる涙が、別の涙に変わっていくのを自覚しながら、乃梨子は返答に窮し続けた……。
※黒いですねぇ志摩子さん。
その3
「前に、双子の片方が宇宙飛行士になって、火星に行っている。と言う例え話をして下さいましたよね」
「そうだっけ？」
細川可南子の言葉に、少し自信無さそうに応じる祐巳。
「私の憧れていた祐巳さまとはもう会えないけれど、あの人はちゃんと火星で生きている。祐巳さまは、私の抱いていたイメージを、全否定しないでくれました」
「……」
「夕子先輩と再会した時、あの人も双子の片方だったんだって、気付いたんです。昔憧れていた先輩は、今はきっと火星で生きているんです」
「また火星なの？」
「祐巳さまの片方と一緒です。私、マリア様の星だと思ってます」
「それはまた、ロマンチックと言うか……」
「変ですか？」
「うん、変だよ。だって火星は、マリアと言うよりもむしろマルスの星だよ？ ローマ神話における戦争の神の象徴なんだよ？ そんな星に行ってもうだいぶ経つと言うのに、今も生きていると思う？ いやぁ、もう一人の私なんて、とっくの昔にお星様になっていると思うなぁ。多分もう一人の夕子って人も一緒に」
「そんな酷いこと言うなぁ！？」
※その割には、ハッピーフェイス（スマイルマーク）やハートがあったりする。
その4
「第四期なのに、何故“山百合会3”なの？」
『さぁ……？』
※ほんま、何で？
作者より：メインタイトル『もこもこしてたりする柔らかくてびっくりわっか的ビデオ』
【No:2709】→【No:2712】→【No:2716】→【No:2721】→【No:2733】
→【No:2736】→【No:2748】→【No:2752】→【No:2769】→【No:2806】
→【No:2815】の続きです。
あらすじ：呪いのビデオにより、抵抗も空しく獣の混じる姿になってしまった乃梨子。
その姿で尚も真実に迫ろうとするが、獣の本能とも言える衝動が乃梨子を襲う。
その想いのままに乃梨子は瞳子に腕を伸ばすのだった。
Caution!! このお話にはグロテスクな表現は一切入っていません。
安心してお読み下さい。…あれ？
私は動けなかった。目の前で瞳子に爪が迫っているというのに。
私は乃梨子ちゃんが瞳子に腕を伸ばすのを視界に入れながら、別のことに気を取られていた。
私は目的のものに腕を伸ばそうとしていた。
私は動けなかった。目の前に乃梨子の爪が迫っているというのに。
私は乃梨子が私に腕を伸ばすのを理解しながら、動けずにいた。
私は乃梨子を見つめながら、動けなかった…いや、動かなかった。
私は動いていた。目の前の瞳子に何度も手を伸ばしていた。
私は最初の一薙ぎで瞳子が動かなくなったのを確認しながら、何度も何度も目的のモノに腕を伸ばしていた。
私は瞳子を見つめながら、瞳子を見てはいなかった。
私は文字通り子猫のような無邪気な心で、ボールを追いかけるような純粋な気持ちで、積もり積もった雪の上に初めての足跡を付けるような興奮の中、真っ白な半紙に墨汁をぶち撒けるような背徳感と共に、一心不乱に同じことを繰り返していた。
そう、つまりは。
じゃれていた。
てしてし、てしてし。
ゆやんよやん、ゆやんよやん。
一薙ぎ毎に揺れる縦ロール。
「の…乃梨子。」
てしてし、てしてし。
ゆやんよやん、ゆやんよやん。
一薙ぎ毎に乱れていく縦ロール。
「乃梨子」
「んー？」
てしてし、てしてし。
ゆやんよやん、ゆやんよやん。
私はそれに見とれながら、尚も腕を振るっていた。
「乃梨子っ」
「っ！」
てしっ。
ゆやん。
私の手が離れると、その余韻を残すように瞳子の縦ロールが揺れて、おいでおいでと誘っているように見え、私は名残惜しく思いながら空を掻くように手を動かした。
「そんなにするから私の髪が乱れてしまったじゃないのっ…そ、そんな、耳を下げて見つめてもだ、駄目よっ」
瞳子は私を軽く睨むと、抗議を始めたが直ぐに顔を赤くしてそっぽを向いた。
軽く涙目なのは、軽い興奮で爪が出ていたからだろうと思う。動かなかった理由も恐らく、動いたら爪に当たりそうだったからだろう。
ちょっと悪いことしたかな。
顔が赤いのは…なんだろう？変なの。
「…？」
「…っ」
そう疑問に思いながら、首を傾げて瞳子を見つめていると此方を伺うように振り向いた瞳子と目が合った。
そして再び顔を赤らめてそっぽを向く瞳子。やっぱり変なの。
「ん？」
よく見ると瞳子の両手が所在なさげにわきわきと動いている。
所在なさげと言うよりは目の前に触りたい物があるのに触れないという感じかも知れない。
私のような猫の衝動に襲われたならともかく、である。
目の前のもの、目の前のもの…ねえ。
頭の中を疑問符で一杯にしながら、瞳子のお姉さまである祐巳さまに尋ねようとそちらに視線を移すと、祐巳さまが…居なかった。
「あれ？」
瞳子の縦ロールに夢中でじゃれている間に移動したのは直ぐ分かったので、探そうとしたところ、急に変な感覚が襲ってきた。
さわさわさわっ。
「ひゃっ」
思わず変な声を上げてしまってから、その感覚が襲ってきた方に目を遣ると案の定、祐巳さまがそこに居た。居て、私の足の裏…を触っていた。
「なっ、ななななな、何してるんですかぁっ」
「…にくきゅう」
見ると祐巳さまは、陶然とした表情で黙々と私の足の裏のいわゆる肉球を触っていた。
ふにふにふにふに。
「やっ、ちょっ、まっ、ゆっ、祐巳さまっ」
「…にくきゅう」
ふにふにふにふに。
慌てる私の声が届いてないのか、執拗に肉球を触り続ける祐巳さま。
足の裏をくすぐる訳ではなく押しているだけなので、くすぐったいと言うわけでは無いけれど…何か恥ずかしい。
「瞳子ぉ〜」
「………乃梨子」
自分のお姉さまが、目の前に自分がいるのに親友にちょっかいを出しているのだ。怒り出すに決まって…。
「…耳触っていい？」
いなかった。
うなだれる私を、了承と受け取ったのか触りだす瞳子。
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
困った。どうしよう。そう思いながらも少しだけ抵抗を試みる。
「あ、あの…祐巳さま…」
「乃梨子ちゃんは、小さい子猫がいたら触りたい？」
「へ？…あ、はあ」
「だよねっ」
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
「と、瞳子…」
「乃梨子は、ふかふかの新しい毛布があったら触り心地試してみたい？」
「は？…うん、まあ」
「そうよねっ」
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
もふもふもふもふ。
ふにふにふにふに。
ダメだ…。
私が小さい子猫？私がふかふか毛布？
…ありえないっ。発想がありえないっ。
私が知っている自分像とそれらを重ね合わせて、その違いに頭を抱えそうになる。実際は頭を抱えられない状態だけれど。
因みに今の体勢はというと、座り込む私の後ろから瞳子が抱きすくめるようにして私の耳を触っていて、半ば力が抜けたように投げ出された足の肉球を祐巳さまが触っているという格好になっている。
…と、自分の思考が良い具合に茹だって来るのを感じていると、思わぬ所から救いの音色が聞こえてきた。音色と呼ぶには程遠いものではあったが。
じゅわっ、じゃわわわわっ、しゅー。
「なに？何の音？」
「台所の方から…」
「…あっ」
はっとしたように瞳子が短く声をあげて体を離して立ち上がる。
「どうしたの？」
「お鍋…かけっぱなしだった」
そう答えて、瞳子はどたどたっと慌てて台所の方へと出ていった。
「鍋…」
ふにふに。
「祐巳さまっ」
「あ、ごめんごめん。あはははは」
「大体…」
「ん？」
先程から疑問に思っていたことを口に出してみることにした。
「瞳子に私の爪が届きそうだったのに、なぜ止めなかったのですか？」
自分のことを棚に上げていることは承知の上での質問。
横目からちらりと見えただけだけれど、祐巳さまは確かに私が瞳子に腕を伸ばしているのを確認しながら、それを危険だとは思わずに私の方へ来ていたのだった。
「ああ、それはね。知ってたからなの」
「知って、いた？」
「うん、まあ由乃さんの家でね。同じように由乃さんが私の髪にじゃれてきてね」
つい、と自分のツインテールの片方に触れる祐巳さま。どこかくすぐったそうな表情で。
「流石に驚いちゃって、動いた拍子にがりっと」
継いでガーゼを張ってある顎のラインに指が触れた。少し恥ずかしそうに。
「それを知っていたから止めなかった、と？」
「まあ、乃梨子ちゃんが瞳子を傷つけないって信じてたこともあるけど、ね」
えへへ、と屈託無く笑う祐巳さま。全く軽く信頼を口にしてくれるものである。こっちが恥ずかしくなるくらいに。
「そう、ですか」
本当に恥ずかしい。自分が一番信じられないなんて。
「そういえば、乃梨子ちゃんは志摩子さんの家でそういうこと、無かったの？」
「…あ」
志摩子さんが私に爪を振るった訳。そのことに思い当たる。
よくよく思い出してみれば、なんということも無かった。
翻ったスカート。落ちてきた綿埃。
『猫は動く物に反応します。特に子猫は相手を確認することなく動くので注意しましょう』などと、どこかのペット飼育のいろはに出てきそうな注意事項が頭をよぎる。
さらに住職の頭が思い浮かんで、思わず吹き出しそうになる。
志摩子さん…じゃれてたんですね。そうなんですね。
猫ってボールとか光る物にも反応しますもんね。
「…っ…。はいっ…ありました…っ」
あんまり、と言えばあんまりな種明かしに脱力しながら、笑いを堪えているという奇妙な状態に陥ってしまった私に、何を勘違いしたのか祐巳さまは。
「あ、うん。辛かったら思い出さなくていいから。ね」
なぜか慰めるような口調で言葉を返していた。
もちろん、私は笑いを堪えるのに必死で祐巳さまの顔を見られなかった。
くつくつくつくつ。
とんとんとんとん。
台所から、空腹感を煽るようなリズムが聞こえてくる。
「そういえば、その尻尾ってやっぱり感覚あるの？」
「え？尻尾…ですか」
言われて振り向くと、やはり見慣れない尻尾がスカートの裾から覗くように見えている。
ああ、バランスを崩した一因はこんな所にあったか、と思っていると祐巳さまが文字通りの猫なで声で尋ねてきた。
「ねえ、乃梨子ちゃん…」
「だめです」
「何も言ってないよー」
「だめです」
「…分かった」
分かった、と言いながらそのわきわきしている両手は何ですか。祐巳さま。
くつくつくつくつ。
とんとんとんとん。
「何と言うか…不思議なんですよね」
「不思議？」
気を取りなおして、先程の質問に答えることにした。
しかし、上手く表現出来るか自信がなく、私は言葉を探すように答え始めた。
「今まで尻尾が無かった感覚が残っているから、気持ち悪いと言えば気持ち悪いんですけど」
「けど？」
「今までも尻尾があったような自然な感覚でもあるんですよね…。上手く言えなくてごめんなさい」
「あ、ああ、いいって。謝らなくていいってば…」
わたわた、と慌てる祐巳さまの様子につられて笑っていた私は、次の祐巳さまの行動に直ぐには反応することが出来なかった。
「…それにしても不思議だよねえ…あ」
祐巳さまの手には灰色に黒い縞の入った獣の尻尾。
尻尾は、と言うと私の尾骨の続きのように生えている。
もちろん、もとの下着やスカートに尻尾の為の隙間などあろうはずもなく。要は下着からはみ出すように尻尾は生えていた。
その尻尾を祐巳さまが無造作に持ち上げたのだから。
「きゃああああああああっ」
思わず悲鳴を上げた私を誰が責められよう。
ぐつぐつぐつぐつ。
目の前にある鍋が茹だっている。中につみれや白菜を入れて。
「はい、お姉さま」
「ありがとう、瞳子」
甲斐甲斐しく器によそっていく瞳子に、にこやかに受け取る祐巳さま。
先程のことが無かったかのように。
私はその様子を眺めながら少しだけ悩んでいた。
私の悲鳴に部屋に飛び込んできた瞳子が烈火の如く祐巳さまを怒って、祐巳さまがそれに平謝りするという『微笑ましい』光景を目の当たりにした自分としては安心すべきことなのだけれど。
因みにテーブルについて椅子に腰掛けている今、尻尾は椅子の隙間から垂れ下がっていたりする。
「はい、乃梨子」
「あ、うん。瞳子」
「…どうしたの？」
私の微妙な間に気づいた瞳子が、自分の分を注ぎながら尋ねてくる。
「いや、これ。持てるかなーって」
「あ、ごめんね。乃梨子ちゃん。気づかなくて」
瞳子の代わりに答えた祐巳さまが、何を思ったか私の分の皿を持って、その中から白菜を摘んで…。
「はい、乃梨子ちゃん。あーん」
「お姉さまっ」
自分のお姉さまが何をしようとしているか理解した瞳子は、慌てて止めに入る。
瞳子。肉球は良くて、『あーん』はダメなのね。
というより、瞳子。動転していて自分で何しようとしているか気づいてないでしょう。
ちょっと、瞳子。つみれにお箸を刺していたら、刺し箸って言ってね…。
目の前で、慌てている二人に私も悩み事を半ば吹っ飛ばされた形で、先程の『あーん』につられて、知らず知らずの内に僅かに『あーん』を実行していて。
そこに、瞳子が差し出したつみれが放り込まれる形になって。
「〜〜〜〜〜〜〜〜！！」
私は声にならない悲鳴を上げていた。
私の少しの悩み事。
器を、この手で持てるかな、ということ。
箸を上手く扱えるだろうか、ということ。
それと、もう一つ。
猫舌になってないだろうか、ということ…だった。
「それじゃ、祐巳さま。瞳子。気をつけてね」
「うん、ありがとう。乃梨子ちゃん。またね」
「乃梨子。またね」
「…はい」
その後は和やかな昼食会、と言えば聞こえはいいけれどビデオのことに関しては何も進展しないままに時間が過ぎ、私は二人を見送ろうと玄関に出てきていた。
色々な感情を籠めての『気をつけてね』に、色々な感情が籠もった『またね』が返ってきて、リリアン生としては珍しい別れの挨拶が交わされた時、それは聞こえてきた。
にゃうーん。
「ん？」
「あら？」
「…仲間が来ないかな？」
「「…え？」」
瞳子までも反応した、その鳴き声が、私にはそんな泣き声に聞こえていた。
「…あ、いえ」
同時に聞こえてきた時刻を知らせるベルに急かされるように帰って行く二人を見送る私の頭の中には、こびり付くように先程の声が残っていた。
そして、数日後。
「ごきげんよう、ゴロンタ」
「ごきげんようなのネ」
私は以前のようにリリアンに通っていた。
猫に似た姿のままで。
ごきげんよう。【No:2833】の続きで出雲の視点です。
ゆさゆさ…
「出雲ちゃん、朝よ」
誰かが俺の名前を呼んでいる。もう朝なのか。
その人の優しい声は俺を安心させてくれる。もう少しまどろんでいたくなる。
「もう出雲ちゃん、お・き・てｗ」
んん…声の主は首筋をなでてくる。くすぐったい…
「起きてくれないの？それなら…」
フーッ
ん！耳に息を吹きかけられた！！
『起きる！起きます！！』そう叫んだつもりだったけど…
声が出ない！
「ふふ、出雲ちゃんたらｗ秘密兵器使っちゃうわよｗｗ」
ぺろぺろ
？！耳を…耳を舐められた！くすぐったいし…変な気分に…
まずい。次は何を繰り出してくるのか…意地でも起きなきゃ！！
ファイトー！一発！！
がばっ
ぷにゅｗ
「はーはー…起きれた…」
「あら出雲ちゃん、おはよう」
「おはようお母さん」
「今日の出雲ちゃん、なかなか大胆ねｗ」
「どうして？」
「起きてすぐにお母さんにキスｗしてくれたからｗ」
「ええ？！何処に？ねえ何処に？！」
「何処かしらねｗ」
「はぐらかさないで！」
「もう、そんなに怒らないでよ。大丈夫よ、ほっぺだから。お母さんとしては残念だけどｗ」
「よかった…それより変な起こし方しないでよ。凄く気分悪い」
「え〜どうして〜」
「どうしてもだよ。まったく、普通息子を起こすのに耳舐めたりしないよ」
「今は娘でしょ」
「そうだけど娘にもしないよ！」
「わかったわよ、明日は普通に起こすから」
「別に目覚ましがあるから起こさなくてもいいよ。そういえば今日鳴らなかったけど、今何時だろ…ってもう家出なきゃいけない時間だ！」
「ごめんね、出雲ちゃんを起こしてあげたくて目覚まし止めちゃったの。それでね、出雲ちゃんの可愛い寝顔とか…起こす時のうめき声とかいろいろ夢中になっちゃって目覚まし止めたの忘れてた」
「………はあ？！もう！余計なことしないでよ！！」
「だからごめん〜ほら着替えるの手伝ってあげるｗ」
「いいよ自分で出来る！」
「つまんないの〜」
はあ…朝から前途多難だ…
「出雲ちゃん忘れ物ない？」
「え〜と、ハンカチ、体操着」
「ああ…出雲ちゃんの体操着姿…見たいわｗ（小声で）」
「なんか言った？」
「いえ、なんにもｗ」
「あとは…あ！お母さんお弁当は？」
「……」
「お弁当は？！！」
「ごめんねｗ」
そう言ってお母さんは「野口さん」を一枚俺に渡す。
「どういうこと？」
「えっとね、今朝の4時頃から出雲ちゃんの寝顔見てて…作るの忘れちゃったｗてへっｗだから今日はミルクホールでなんか買ってねｗ」
その歳で「てへっ」て…てゆうか
「信じらんない！」
「いってきます！」
「いってらっしゃい」
少し乱暴気味にドアを開け家を出る。
俺の寝顔見たさに目覚まし止めるなんて…今夜から部屋の鍵は閉めて寝た方がいいかもしれない…
はあはあ…なんとか間に合った…お嬢様が通うリリアンには今日の俺のように遅刻ギリギリなんていうはしたない子なんていない。
今はそれが幸いだけど…走ってきたからスカートはバサバサ、髪はボサボサだから。
マリア様の前に立ってお祈りする。
転校したての頃は面倒だったけど、最近の災難のせいで祈らずにはいられない。
『マリア様、遅刻ギリギリの私をお許しください。今日も一日がんばりますから。
ですから平和な日々を私にお与えください』
「ごきげんよう、何をそんなに祈っているのかしら？」
ビクッ
驚いて声のする方を向く。
『白薔薇様だ…』
「呆けているけど、どうしたの？」
「あ！ご、ごきげんよう」
「ふふ、そんなに緊張しないで」
白薔薇様の登場で心臓がバクバクいっている。たぶん顔も赤くなっているはずだ。
「そんなに顔を赤くして…可愛い…髪ボサボサね。走ってきたの？」
白薔薇様は手櫛で俺の髪を梳いてくれる。
「ふぁい…」
あまりにも気持ちいので変な声が出てしまった。
「声も可愛い…でも走っちゃだめよ」
そう言って優しく微笑んでくれて…
チュ…
おでこにキスされた…クラクラする…
「もうすぐ予鈴だから早く教室に行きなさいね」
「……はい…」
そこから教室までどうやって行ったか覚えてない…
「出雲さん今日はどうなさったの？」
隣の席の黒条キセルさんが話しかけてくる。
「寝坊してしまいました」
素直に遅刻ギリギリの理由を話す。
「それは…大変でしたね」
「ええ」
お母さんのせいだ！
「それより、マリア像の前でどんなことをお祈りしてらしたの？白薔薇様とはどんな会話を？あまつさえおでこにキスｗどんな感触でしたの？教えてください！」
「き、キセルさん？！」
なんだか新聞部の取材みたいだ。
「ほらほら、キリキリ吐いてください！」
真理子様に似ている。困ったな…どう答えよう…
「その困ってる顔いただき！」
パシャ！ストロボが光った。
「ちょ、キセルさん。今のは…」
「ふふ、ごめんなさい。びっくりしました？」
「はい、心臓に悪かったです」
「ほんとごめんなさい。お姉さまの影響なの」
「お姉さま？」
「ええ、私のお姉さまは真理子様なの」
「ええ？！じゃあキセルさんは新聞部？」
「いいえ、写真部よ」
「じゃあどうして真理子様の妹に？」
「真理子様はね、瓦版をより良い物にしようと尽力なさっているの。暴走気味なのはその表れなの。それでね、瓦版には新聞部の力だけじゃなくて写真部の協力も必要だと考えてらっしゃるの」
「はあ…」
「それで、双方の結束を強めるために写真部の私を妹になさったの」
「それだけの理由で？」
「それだけじゃないです。私は中等部の時から真理子様に憧れていたし真理子様も私の事、ちゃんと愛してくださってます」
「そうなんですか、素敵ですね」
「ありがとうございます。でも、お姉さまの強引な取材で毎日お疲れでしょう？ごめんなさい」
「いいえ、大丈夫です」
確かに真理子様は強引だが、キセルさんのように素敵な人を妹に選んだのだから真理子様も根はいい人なんだろう。
キセルさんとの会話は朝のゴタゴタを忘れさせてくれた。
4時間目、体育だ。いまだに更衣室に入るのに慣れていない。今日も卒倒しそうになった。今日はマラソン（1000メートル走）を測るらしい。
憂鬱な気持ちに浸っていると声をかけられた。
「出雲さん、あなたには負けないわ」
「ええ？」
「よくわかってないみたいね、私は新藤綾菜、陸上部に入っているの」
「はあ…」
「なによ…その気のない返事は。貴女よく放課後にリリアン中を駆け回っているでしょう？だから部の先輩たちが貴女の体力に惚れこんでいるのよ」
「……」
だからこの間陸上部の人に追いかけられたのか…
「それなのに貴女ったら先輩たちから逃げて…」
「でも私体育凄く苦手なんですけど」
「あら、ご謙遜？先輩たちを振り切って逃げかえったくせに」
「……」
もしかしたら俺は元男だから普通の女の子よりは体力があって走るのも速いのかな…
でも毎日鍛えている人たちより…そんなことあるはずがない。
「とにかく私と勝負だからね！」
「ええ！ちょっと！」
「二言は無し！」
「ええ…」
俺の周りには強引な人が多いらしい。
「みんな、だらだら走ってたら全員測り直しだからね」
先生がみんなにげきを飛ばす。測り直しなんていやだからがんばろう。
「よーいどん！」
1000メートル走が始まった。
一年生期待のホープらしい綾菜さんは快調に飛ばす。俺も測り直しにならないよう気合いを入れて走る。なんだかいいペースだ。
いつもは後ろから先輩たちが結構怖い顔で追いかけてくるのでいっぱいいっぱいだけど、今は自分との闘い。とても気持ちいい。いつもビリッ尻で半泣きで走っていたけど今日は違う。
日ごろから（リリアンに入ってから）先輩たちに追われているせいで鍛えられたのかもしれない。
今までからは考えられないほど『楽しい』。
綾菜さんとは半周遅れぐらいでゴールした。全体で4着だ。もちろん今までで一番いい成績だ。
「あら、学園中が注目している転入生はさすがね。陸上部に入らない？」
「え〜と、保留で」
「ふふ、ぜひお願いね」
「はは…」
先生は陸上部の顧問らしい。それより、体育で初めて褒められた！うれしい！
「何にやけてるのよ」
「え？あ、綾菜さん」
「まあ、先輩たちが惚れこんでいるのも肯けるわ」
「あ、ありがとう」
「入部の件は保留らしいけど、待ってるわよ！私のライバルとして認めてあげるから！」
「あはは…」
そう言って颯爽と去っていく綾菜さんはかっこよかった。
お昼休み、ミルクホールにやって来た。今までお母さんが朝から忙しい日があったため、何度か利用したことがある。
「カレーライスご飯少なめでお願いします」
いくら先ほど体育で走ったとはいえ昔から少食なのでご飯は少なめ、のはずなのに…
「はいよってあんたかい。あんたちっこいんだからたくさん食べなきゃだめだよ！」
「ええ？！」
小さいから少なめにしてほしいのに…
「はい！カレーライス大盛り！！大盛り分はおばちゃんが奢ってやるよ！！」
「うう…」
おかげで昼休みの半分をカレーライス攻略に費やした。
ミルクホールから帰ると、クラスの子数人が何かを見て歓声を上げている。
「なにをみていらっしゃるの？」
興味が湧いたので声をかけてみる。
「あ！出雲さん。ちょうど貴女の写真を見ていたのよ」
？！俺の写真？
「ええと、どんな写真なのですか？」
「ふふ、どれも愛らしいですわｗ」
写真を見せてもらうと…放課後逃げ回っている写真、ミルクホールで大盛りにされてしまい苦しみながら食べている写真（半べそ）、そして…
「これはどこで入手されたのですか？！」
「これですか？数日前の事なのですが、帰りにですね出雲さんのお母様に会いましてその時にいただきましたの。ほかにも何枚か持っていらしたようですけど、お母様に愛されてらっしゃるのね、出雲さんはｗ」
気絶しそうになった。帰ったら問い詰めないと。
だって彼女たちが持っていたのは『自室で眠っている俺』の写真だったから…
でも俺の写真で喜んでいる彼女たちを見ていると、受け入れられているみたいで少し嬉しかった。
放課後、真理子様から逃げるために帰り支度をしていた。
「出雲さんお待ちになって。今日の数学で教えていてだきたいところが…」
キセルさんに呼び止められる。
「キセルさん、私は…」
「大丈夫ですよ。お姉さまは今日は歯医者ですから」
「そうですか、じゃあどこですか？」
「ええっと…」
キセルさんと数学の復習をしていると何人かのクラスメイトが寄ってきて一緒に勉強することになった。
それぞれわからないところをみんなでワイワイ教えあうのはとても楽しくて有意義なひと時になった。時間が経つのも忘れてしまうほど…
今朝はどうなるかと思っていた今日一日は凄く充実したものになった。
「出雲さん、夕焼けが奇麗ですよ」
「ほんとですね…」
大切な友人と見る夕焼けは言葉を失うほど美しくて…
『マリア様今日一日素晴らしい日になりました。そして、素敵な友人と巡り合わせてくださいましてありがとうございます』
今朝とは違う晴れやかな気持ちだった。
この日初めてリリアン入れてよかったと心から思った。
題名の入れ方がよくわからないので、適当です。とりあえず祐巳逆行ｓｓということで。
いつかは出会うとは思っていたけれど。
それでも、心の準備はまだ出来ていなかった。
ざわざわ
ざわざわ
囁きあう皆の輪の中心に、その人はいた。発作。そうか、この頃は由乃さんはまだ心臓の病気が治っていなかったから。
「由乃さん？」
つぶやいて、そして、すぐに体は動いていた。
由乃さんとは、この頃は、まだ友達ではなかった。だから、親しく話しかけることなんで出来ないと頭ではわかっていた。
でも、倒れて、胸を押さえて苦しんでいる親友をほっておけなかった。
「大丈夫？ 由乃さん」
祐巳は、そっと背中を擦るようにして由乃さんの前に座り込んだ。
「…いいの。すぐ直るから、ほっておいて」
差し伸べた私のもう片方の手を、由乃さんの心臓を抑えていない右腕が必死に押しのける。
多分、そのか弱い反応が、この頃の由乃さんの精一杯。
そうだった。この頃の由乃さんは病弱でおとなしい。
だけど、それでもやっぱり祐巳の知っている意地っ張りの由乃さんなのだ。
「えっと、でもね、由乃さん。ここにいたらその、目立つから、ね」
祐巳が差し出した手を由乃さんはじっと見て、それから祐巳の顔を見て、うーん、とたっぷり10秒ほど考え込んで、それからしぶしぶと手を差し出してきてくれた。
「…わぁ」
ちょっとそんな新鮮な由乃さんの仕草に感動。いや、それよりも、なんだ、この可愛さは。
「…何？」
「あ、いえいえ、何も」
何かに感づいたように険を増した由乃さんを宥めるように、由乃さんの手を取って立つのを手伝い、それから道脇の芝生の方へ誘導する。
「ありがとう。ええと」
ええと、と言いつつ、祐巳の顔を真剣に見つめる由乃さん。
にらめっこだろうか、そう考えつつでも笑わせたら勝ちじゃないよね、と思うし、どんな顔をすれば良いのかわからない。
「ええと、その」
「うん、もう大丈夫だね、由乃さん」
「あ、うん、ありがとう」
もう大丈夫みたいだ、そう判断して、祐巳は立ち上がった。
「あ、ちょっと」
「あとは令さまに任せるから、それじゃ」
ちょうど校舎側から走ってくる影が見えた。令さまだ。なら、もう祐巳がついていなくても大丈夫だろう。
それじゃあね、と眩しい笑顔を残して校舎の方へ歩いていってしまったその子と入れ違いに、令ちゃんが息を切らして私の前に現れた。
「由乃、大丈夫？ 痛くない？ 辛くない？」
令ちゃんがいつものように由乃を心配して声をかけてくれている。
だけど、そんな言葉が、由乃にとっては一番嫌いな言葉。そして一番大好きな令ちゃんがその言葉を使うのが由乃には我慢できない。
「いつもの発作。こんなの心配なんかしなくていいから」
だから、由乃は心にもない憎まれ口を叩いてしまう。
心配してくれるのはありがたい。でも、少し重い。そんな気持ちを持つのは罰当たりだとわかっているから、あんまり怒るわけにもいけない。
「そう、良かった」
だけど令ちゃんはバカだから、私が憎まれ口を叩く元気があることを喜んでいた。
「そういえば、さっき由乃を介抱してくれた子がいたみたいだけど、由乃の知り合い？ 私は会ったこと無いと思うんだけど」
あ、そういえば。
「そうよ、そうなのよ。令ちゃんのバカ！」
もう少しで名前が思い出せそうだったのだ、多分。
こう、喉の奥からぐっと、迫り出してきていた彼女の名前が、駆け込んでくる令ちゃんの姿に気を取られてまた引っ込んでしまった。
「え、ええ？ 私何か悪いことした？」
「した」
即答。令ちゃんの顔が面白いように歪んで、落ち込む。きっと尻尾があればしおしおにしおれているに違いない。
「ええと、多分一年生かな。私は見覚えないけど、何て名前の子？」
一言、お礼を言いたいのだろう、生真面目な令ちゃんらしい。
「…そう、一年生、だよね、多分」
うーん、と腕を組んで考える。
「もしかして、由乃。知らない子だったりするの？」
令ちゃんの目が鋭くなる。同じ一年生の子の名前くらいまさか忘れていないよね、と視線が語っていた。さすがは体育会系剣道部次期主将。いつもこうなら貫禄たっぷりで、次期ロサ・フェティダとしても恥ずかしくはないのだけど。
「知ってると思うんだけど。うん、顔は間違いなく覚えているんだけど」
ダメだ。名前が出てこない。何でだろう。
「あ、もしかして外部生かも。うん、きっと」
「違いますよ」
とりあえず、と、私が一つの結論を出したところに、横からダメ出しの発言が割り込んできた。
「あら、確か写真部の、武嶋さん」
令ちゃんが振り向くと、そこには一年生にして既にリリアンの有名人として名を馳せる人物が立っていた。
「ごきげんよう、黄薔薇の蕾。そして黄薔薇の蕾の妹」
如才なく挨拶を交わしあう。ちなみに、私自身も、この武嶋蔦子さんとは中々に縁がある。写真部所属という肩書きを持つ彼女は、入学早々にこの学校の生徒会にして聖域どころか神域とも崇められている薔薇の館の突撃を敢行したという伝説を持っているのだ。
私自身、その場に居合わせたし、何より、山百合会の一員であるからには、彼女の被写体としてのターゲットの一人として、散々写真を撮られている仲でもある。
「武嶋さんは知っているかな、その子の名前」
「はい、知っていますよ。私のクラスの子ですから」
あ、やっぱり同級生なんだ。でも、中等部から編入ということもありえるし。
これで、幼稚舎からの生粋のリリアンっ子だったりしたら、さすがに自分自身記憶に無いのはどうかと思う。
「名前は福沢祐巳さん。幼稚舎からずっとリリアンに在学。生粋のリリアンっ子ですね」
………
「よしのぉ」
令ちゃんの心底情けない、というため息を聞きながら、何となく思った。
おのれ、福沢祐巳。よくもこの私に恥をかかせてくれたものだな、と。
「いや、由乃さん、それ、逆恨みだから」
そして、何故か心を読んだ蔦子さんに突っ込みを入れられたのだった。
志摩子編に続く？
【No:2619】→【No:2622】→【No:2632】→【No:2657】→【No:2689】→【No:2719】→コレ
前回のあらすじ
聖より告げられた衝撃の真実！まさか我が姉がこの事件の黒幕だったとは、すでに「そうじゃないのかな〜」と思っていた令の心に深い悲しみが満ちる！
そして、残された男子化の期間の長さにまだ見ぬハプニングの予感！
それではつづきを……。
「ねぇ蓉子」
「ん？何よ江利子」
「こないだウチの兄貴が作った試薬の話したじゃない」
「あぁ、確かホルモンバランスを崩すことで性転換をおこすって薬だっけ？」
「正直眉唾物だったけど……。ねぇ蓉子」
「だから何よ」
「……あれ、本物だったみたい…」
「！？…誰に飲ましたの！？」
「誰って、そりゃあ……」
謎の紐ビキニから話を聞いた後よく考えた結果、令は割り切って現状を受け入れる事にした。
永遠にこのままというわけじゃない。時間とともにこの身体は元に戻る。
ならばこの状況を楽しんでも罰はあたらないと思う。
それが体の一部が光り輝く姉への、唯一の抵抗だと思うし。
ミスターリリアンと呼ばれたこの私、別に男の子として行動するのに不安があるわけでわ無い。
行事では常に男役だし家の道場の男の門下生からは「俺たちより男らしい」とか言われてるし男の子に告白されたことなんて一度も無いのに下級生や同級生や先輩に告白されたのは一度や二度じゃないし！！
……あれ、可笑しいな。目から塩水が…。
おっと自虐的になってる場合じゃない。こう言う時にしかできないことをやってみよう。
ここは某ショッピングモール。周りは高校生から大学生らしい女の子が多い。普通こういうことに男の子が一人で買い物以外の理由は大体１つ。
難破だ。
違う、ナンパだ。これだけ女の子がいて普通の男の子ならナンパをしないわけが無い！（偏見）
現にさっきも、いかにも遊んでそうな男たちが志摩子や由乃に声をかけていた。
まあ、可南子ちゃんのメンチ一発で石化してたけど。
山百合会のメンバーは、皆容姿に恵まれているのでこういったナンパは珍しくない。
その中で私は、ほとんど声を掛けられることがない。
ナンパ男は私を見て言うのだ。「何だ彼氏連れかよ」と。
……ま、まあ女の子から逆ナンされることはしょっちゅうあるけどね！
………あれ、可笑しいな。また目から塩水が…。
とまあ、私にとってナンパとは一種の憧れなのだ。
私だって女の子、「君可愛いね」と声を掛けられて嬉しくないわけが無いのだ。
しかし私は今男の子。いつも異常に男の子に声を掛けられることは無いだろう。
もし声をかけてくるようなら、ウホッな展開を期待しなければならないだろう。
それなら自分からナンパをすればよいのではないか。
ナンパする側になる事で、男の子がナンパしたいと思う女の子が分かれば今後の諸々に繋がるのではないかと。
幸い他のメンバーは午後の自由時間で、各々の用事に向かったし。
声をかける女の子はそこらじゅうにいる。
男の子になった私は、控えめにみても格好良いほうだと思うし。
レッツチャレンジ！！
「あの、今良いですか？」
声をかけたのは、眼鏡をかけた大学生風の美人だ。
整った顔が眼鏡と相まって知的美人といった風貌と呈している。
なんだか疲れたような顔で歩いていたので、思わず声をかけてしまった。
「……な、なにかしら」
顔を赤くしながらボーっとみていたが、返事をしてくれた。
「大丈夫ですか？なんだかお疲れのようですが…」
「え、いえ、別に疲れているわけじゃないのだけど、ちょっと悩みがあって…」
お、こっちに反応してくれた。
「宜しければ、そのお悩みを聞かせてくれませんか？」
「え、でも」
「誰かに話すだけで、軽くなる悩みもあります。もちろん無理にとは言いませんが、いかがでしょうか」
ちょっといきなりすぎたかなと思ったが、彼女は少し考えて
「……じゃあ、聞いてもらおうかな…」
といってくれた。
うまく行き過ぎている気がして少し不安になりはしたが、すぐ近くにあったカフェ（祥子と行った所とは別の）に入り軽く自己紹介を済ました。
彼女の名前は加藤景さんというらしい。
聞いてみればリリアンのすぐ近くの大学に通っているとのこと。
紅茶が運ばれてくるのを待って、景さんはポツポツと喋りだした。
「…同じ大学に通ってる女性のことでいろいろあってね。ちょっと気が滅入ってたの。それで今日は気分転換に遊びに来たのだけど」
「そうですか…」
「大学に入って暫くして、その子は私に声をかけて来たの。最初から馴れ馴れしい感じだったけど、悪い子じゃなかったからすぐに仲良くなったわ」
そのときのことを思い出したのだろう。すこしやわらかい表情になっていた。
「自分勝手でわがままで自由奔放で、私に無いものをたくさんもってた。だからケンカもしたけど、それでも思ったわ。全然違う二人だから、お互いを補い合う本当の意味での友達になれるって」
「それは…とても良いことですね」
自分にも共感するものがある。まるで私と由乃みたいだから。
と、その瞬間景さんの顔が一気に歪む。
「でも……でも、違ったのよ」
「え？」
「わたしにとって彼女は友達だった…。でも、彼女にとって私は恋愛対象だったのよ！！」
「ええ？！」
「それも肉体関係希望メインで！！」
「えええええええええ！！！？？」
「それはある日突然はじまったわ……。ある時は講義中の私の太ももを撫で回したり…。ある時は人前で後ろから抱き着いて、あまつさえ耳たぶを甘噛みしてみたり…！ある時は私が寝ているベッドに裸で乱入してみたり！！！」
「そ、そうなんですか…」
「でも今日でそんな日々とはお別れ！私に恋人が出来ればきっと諦めてくれるわ！」
といって私の両手をガッシリ掴み
「令さん、好きです！一目見たときから感じていたわ、この人が私の運命の人なのだと！」
「ええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！？？？？？」
とのたまったのだった。
つづく
ごきげんよう。自治区初の短編です。
「アカイイト」とのクロスオーバーですのでご注意ください。
ある日「アオイシロ」をプレイ中にふと思ったことです。座談会風にしてみました。
陽「ハロー！『ナラヨー』こと奈良陽子で〜す」
桂「ごきげんよう。リリアン女学園の桂です」
陽「は？」
桂「なんですか？」
陽「桂『何』？」
桂「どういうこと？」
陽「下の名前は？」
桂「……桂が名前なんですけど…」
陽「あれ名字は？」
桂「何故か無いのよ！ほっといてくれる？！」
陽「そうなんだ、う〜ん…」
桂「今度は何？」
陽「あだ名、何にしようと思って。『はとちゃん』は『羽藤』だから『はとちゃん』なんだけど」
桂「普通に名前でいいんですけど」
陽「そういえばはとちゃんは落語が好きだったな〜」
桂「聞いて無いし…」
陽「桂…桂…桂？そうだ！『三枝』とか『歌丸』なんてどう？」
桂「却下！！絶対却下！！何度それをネタにされたことか…」（遠い目）
陽「う〜ん…それじゃあ『ウィッギー』なんてどう？」
桂「何その『ウィッ○ーさん』みたいなの」
陽「鬘って英語で『ｗｉｇ』でしょ？だから『ウィッギー』」
桂「私その『かつら』じゃない！『ｋａｔｓｕｒａ』の方！」
陽「は？」
桂「しかたないでしょ！植物の『桂』って英語で『ｋａｔｓｕｒａ』って表記するんだから！」
陽「へ〜」
桂「だから普通に名前で…」
陽「わかった！じゃあ『かつりん』で！」
桂「（全然人の話聞いて無い…）もう好きにして…」
陽「おっけー！」
桂「はあ…それより陽子さん本題に入りましょう」
陽「そうねかつりん、自治区の野郎が思ったことってなんだろうね？」
桂「（かつりんで決まりなんだ…）もしかしたら私たちに共通していることかもね」
陽「そうか、かつりん冴えてるね。私たちの共通点…」
桂「共通点…」
「「う〜ん…」」
陽「あ！」
桂「どうしたの？」
陽「私たち髪型似てるよね？！」
桂「そういえば似てるかもしれませんね。髪色も似てるし」
陽「そうでしょ。他にはあるかな？」
桂「…………」
陽「どうしたの？押し黙っちゃって」
桂「見つけたわ…」
陽「何なに？」
桂「親友を誰かにとられたってところ」
陽「え……？」
桂「私いつの間にか祐巳さん山百合会の人たちにとられたもの……」
陽「………そういえば私もはとちゃんとられた」
桂「でしょ？！」
陽「永遠二十歳のグラマー美女とか、はとちゃんのためなら命を懸けられる美人従姉とか、長身クールの美少女剣士とか、キツネ耳ロリッ娘とか、赤目の和服美少女とか、敵うわけないわよ！！」
桂「それなら私だって、西洋人形風のふわふわ美少女やら、パッと見儚げおさげちゃんやら、クールな市松人形やら、ツンデレドリルやら、ゴージャスお嬢様やら……」
陽「しかも最近なんて他校の凛々しい剣道部部長なんて出てきやがってどうなってるのーーー！！！」（半ギレ）
桂「陽子さん落ち着いて」
陽「めんごめんご、ちょっと取り乱しちゃった」
桂「ううん、気持ちは分かるもの」
陽「ありがとう、そういえばほかの共通点はなんだろ？」
桂「二次創作での扱いがひどい」
陽「そうかも」
桂「どんなにいい話でも夢落ちにされたりするのよ、ひどいと思わない？」（半泣き）
陽「そうかもね、でもあたしなんて二次創作の数、少なすぎ」
桂「ごめん…地雷だったね」
陽「ううん…だってあたしゲームでの扱い泣きたくなるから」
桂「どんな風なの？」
陽「ほとんど音声で、立ち絵が無いの。はとちゃんと『ハック』に行ってる時のＣＧも後ろ姿だし、顔が出たと思ったら半分切れてるし……」（遠い目）
桂「それなら私だって漫画版のマリみてだと私の出番全部他の誰かに代わってて漫画に出てないの！もう泣きたいわよ！！」
陽「そうなんだ、でもねあたし以外のサブキャラみんな立ち絵あるんだよ！ゲーム中に出てくるニュース読んでるアナウンサーですら顔が出てきてるのにあんまりよ！！」
桂「でも、ドラマＣＤでは出番多かったんでしょ？」
陽「音声だけじゃない…」
桂「ごめん…」
陽「それにねあたし『アカイイト』の公式サイトで紹介されてないんだよ？」
桂「………」
陽「かつりんはさあ…最近出番あったんでしょ？」
桂「あったけど…どっかの二次創作で『最大の特徴』を失ったって言われたわ」
陽「なにそれ」
桂「………ょ」（感情を押し殺したように）
陽「どしたの〜？」
桂「出番が無いっていうのが『最大の特徴』だって言われたのよ！！」（半ギレ・半泣き）
陽「うわ…それはつらい……」
桂「そうでしょう？もう訴えたいわよ……」
陽「たぶん裁判で勝てるよ」
桂「……はあ………」
「「………………」」
桂「ねえ、私たちの最大の共通点ってもしかして」
陽「もしかしなくても……」
「「存在感がないところ？」」
「「……………」」
陽「お互いつらいね……」
桂「そうね…」
「「………」」
「「うわーーーーん」」（もろ泣き）
桂さんと陽子ちゃんはしばらくの間抱き合ったままお互いの肩を濡らし続けました。
あとがき
桂さんと「アカイイト」の陽子ちゃんは本当に似通った部分が多いと思うんです。髪型から始まって友人関係まで…
二人とも背景と同化しているような気がするんです。
時々陽子ちゃんのモデルは桂さんなのでは？と思うことがあります。
実を言うと陽子ちゃん、志摩子とも共通点があります。
知りたい人は「アカイイト」をプレイしてみてください。
最後になりますがここまで読んでくださってありがとうございました。
桂さんも陽子ちゃんもきっと報われます。
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長編とはまったく関係ありません。ヤマもオチもなくだらだらと。
「あー、なんか暇ね。ねぇ祐巳さん。」
ペンや書類を机から蹴散らす音と共に、ぽつりと零れるように紡がれたその言葉は福沢祐巳を凍らせるのには十分だった。
一見その言葉は年頃の少女の言葉としてはそう珍しいことではなく、逆に青春を謳歌しようとする高校生の台詞としては正しいもののように思われる。今しかない時間を無駄にしないために何か興味のある事をしようとする。それはとても正しいことだろう。
しかし、言葉というものは使う人物によってその意味合いが異なる。例えば「好き」という言葉を子供から言われれば純粋な好意と受け止め、同年代の異性から言われればそれは告白だと思うだろう。つまりはそういうことだ。一般的なお嬢様が先ほどの台詞を言えば何の問題もない言葉で特に気にすることもない。しかし目の前で机にだれたようにもたれかかり全身で退屈だと主張しているこの人物が言うのならばそれとは状況は違う。薄幸の美少女を体現したかのような可憐な容姿をしているのは島津由乃という少女で、しかしリリアンの学生として相応しいとは言えないほどだらしない振る舞いでその印象をぶち壊してしまっている。そしてそんな彼女の「退屈だ」発言はさながら時限爆弾。突飛な発想を持つ彼女に振り回されるのは普段ならば姉である支倉令なのだが二人きりしかいない室内で言われたそれは死刑宣告にも似ていた。
「え、えーと。その前にさ、とりあえず書類の整理を終わせようよ。」
「いいえ、祐巳さん。今はそんなことをしている場合じゃないの。私は今刺激を求めているの。」
そうなのだ。他のみんなの集まりが悪いので、今日の仕事は比較的優先順位の低い書類を今のうちに整理することになっていた。そしてついさっきまでは大人しく二人でそれをこなしていたはずが、しかし次の瞬間には飽きたのかいきなり由乃は机につっぷした。まるで机の上には何もないかのように勢いよく身を投げ出したその結果が今も床に転がる筆記用具と大事なはずの書類で、あまりにも平然とばらまくものだから「実はあの書類って大事じゃないんじゃないか？」と思えてしまう。
「あのね、祐巳さん。同じことばかり繰り返していても人は成長できないの。常に新しいことを求めなくちゃいけないのよ。」
「うん、まあ、言ってることもわかるんだけどね。それとこれとは話が別じゃないかな。」
そんな祐巳の正論は由乃には聞こえてないらしく、ああでもない、こうでもないと何かを考え込んでいる。なんていうフリーダム。傍若無人とはまさにこのことだろう。そして考え込む由乃というものは祐巳にとっては不吉なものでしかなかった。なぜなら彼女の発想というのは常人には理解のできない構造になっている。かつて妹オーディションなんていうものを言い出したのは他ならぬ彼女だ。本来伝統的で神聖であるはずのスール制度にオーディションを開こうなんて俗物極まりない発想を持つ人物なんて純粋培養のお嬢様の集まるリリアンでは後にも先にもただ一人だろう。祐巳がそんな嫌な予感に身を震わせていると由乃が祐巳のほうに顔を向けた。
「なにか面白いこと思いつかない？」
祐巳はこれをチャンスだと思った。怖いのは前黄薔薇様を彷彿させるイレギュラーな思考回路だ。なにか無難なもので満足させてしまえばそれが発揮されることはない。マリア様は私を見放さなかった、毎日祈りをささげていたのは無駄じゃなかった。そう思った祐巳は間髪を入れずに口を開いた。
「じゃ、じゃあさ」
「あ、やっぱりいいわ。私祐巳さん自体は面白いと思うけど祐巳さんの思いつきには期待してないわ。」
「傷ついた！由乃さん、私今すっごい傷ついたよ！」
質問に答えようとした祐巳に浴びせられたのは親友から向けられる言葉とは大きくかけ離れたもので、祐巳はあまりの理不尽さに呆然とするしかなかった。希望を与えた後で、それを裏切り、さらにはとどめと言わんばかりに侮辱するなんて残酷な仕打ちを親友から受けるなんて誰が予想できるだろうか。
「ほ、本当に聞かないの？」
「ええ、考えてみれば平均点ですべてが構成されている祐巳さんに聞くことじゃなかったわ。」
「由乃さん由乃さん。泣きそうだよ、私。ほら、私泣きそう。」
悪意を持って言っていないのは由乃の表情をみれば明白で、おそらく考えるのに夢中で深く考えずにしゃべっているようだ。逆にいえば今の言葉は由乃の飾ることない言葉ということでそれが余計に祐巳の心をザクザクと傷つけていた。そんなことには気づかずに思考を再開する由乃と打ちのめされた祐巳の外から見ればひどく奇妙に見える沈黙はしばらく続いた。
「あーー。やめたやめた。思いつかない。…ん、祐巳さん。どうしたの？泣きそうな顔してるわよ。」
「あれ、やっと気づいてくれたんだ。はは、嬉しいな。」
思考の海から抜け出した由乃は机に突っ伏していた状態から起き上がると目の前の親友の様子にようやく気づいたらしくその悲しげな表情に動揺した。しかしどこまでもゴーイングマイウェイな彼女はその表情をさせているのが自分なのだということはかけらも覚えておらず、それどころかなんと祐巳を心配し始める始末である。
「祐巳さん、なにか悩み事でもあるの？相談にのるわよ、私たち親友じゃない。」
「うん、嬉しいな。けど根底ではああいう風に考えていると思うと悲しいよ、由乃さん。」
「ええ、分かるわ。祐巳さんのことだからまた祥子様関係のことでしょう？まったく祥子様は祐巳さんを振り回してばかりなんだから。」
「分かってない、分かってないよ、由乃さん。お姉様のことなんて一言も言ってないよ。」
「いいのよ、正直に言っても。祥子様も困ったものね。」
「違うよ。困っているのは今で、その原因は話を聞いてくれない由乃さんだよ。」
一度思い込んだらどこまでも突っ走ってしまう残念な脳みその持ち主である由乃には既に祐巳の言葉は聞こえていなかった。そして祐巳は目の前で言葉の通じなくなっている由乃をみてだんだんと不安がこみ上げてきた。先ほどまで暇だと退屈そうにしていた由乃の瞳が今では爛々と輝き始めている。
「…そうね。たまには祥子様も痛い目に遭うべきよね。」
「ちょ、ちょっと待って、由乃さん！思わぬところに着地してびっくりしたよ！」
「いいのよ、何も言わなくて。私に任せてくれればいいから。」
「ねぇ、さっきまでの心配そうな表情どこいったの？なんでそんなに楽しそうなの？」
「心配要らないわ。ちゃんと成功させてみせるわ。」
「お願いだから話を聞いてよ！さっきから言葉が届いてないよ。」
由乃は自分の考えに夢中になり、祐巳は嫌な予感が考えられる中でも最悪な方向で当たりそうで必死に止めようとする。そんな乙女の園にふさわしくない騒がしい惨状は長くは続かなかった。
「誰が痛い目に遭うべきなのかしら？」
その凛とした聞き覚えのある声に二人の体はピタッと止まった。ゆっくりとドアの方に顔を向けると予想通りの人物が立っていた。その表情に浮かべた不自然なほど綺麗な笑みはひくつかせた口もとのせいで笑っているようには見えなくて。
「じっくり説明してもらおうかしら。床に散らばった書類のことも含めて。」
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薔薇の館にはトラップが常備されている。
三月。卒業間近。
水野蓉子は、たった一人だけ無人の薔薇の館の会議室にいて。
ただただ、何をするでもなく、紅茶を楽しんでいた。
長いようで短かった、瞬きの狭間に過ぎて行ったリリアン高等部での生活。
山百合会の仕事。
姉との出会い。仲間との出会い。妹との出会い。
だが過去を懐かしむ最中、大変なことに気付いてしまった。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
蓉子がそのことに気付いたのは、残念ながら、もう卒業間近の今日であった。
きっと山百合会の誰もが、この時期には遅かれ早かれ気付くのではないだろうか。
しかし、誰にも教えない。
これは語り継ぐべきものではなく、自分で気付いて自分が活用し暗黙の上で継がれるものだと思うから。
卒業していったかつての薔薇さま方も、絶対に後輩には伝えることをしなかった。
自分がその天然のトラップを活用できなかったがために、後続に教えるのがちょっとだけ惜しかったのだろう。
そんな気持ちが痛いほどよくわかる。
知っていれば、全てが違っていたかもしれない。
そう、全てが。
「……ふっ」
蓉子は自嘲気味に笑うと、席を立った。
あと一日。
あと一日だけ早く知っていれば。
最後の最後に、こんな悔恨の念を抱かせるなんて。
我が孫は、結構な大物だ。
「――あーつめた」
「――わ、由乃さん。指先が真っ赤だよ」
「――お湯が出ないからね、ここ」
「――貸して。温めてあげるから」
「――ゆ、祐巳さん……」
知らなければその分だけ幸せだった。
ただの微笑ましい日常として流していたこれまで通り、気付かなければよかった。
きっと、薔薇の館を旅立っていったお姉さま方も、こんな気持ちを抱えたまま卒業を迎えた人もいたのだろう。
「……そうだ」
なんだか一人で悔しがるのも癪なので、それとなく親友に話しておくことにした。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
三月。卒業間近。
鳥居江利子は、たった一人だけ無人の薔薇の館の会議室にいて。
ただただ、何をするでもなく、紅茶を楽しんでいた。
長いようで短かった、瞬きの狭間に過ぎて行ったリリアン高等部での生活。
山百合会の仕事。
姉との出会い。仲間との出会い。妹との出会い。
だが過去を懐かしむ最中、大変なことに気付いてしまった。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
江利子がそのことに気付いたのは、残念ながら、もう卒業間近の今日であった。というか親友に聞かされて気付かされてしまった。
きっと山百合会の誰もが、この時期には遅かれ早かれ気付くのではないだろうか。
しかし、誰にも教えない。
これは語り継ぐべきものではなく、自分で気付いて自分が活用し暗黙の上で継がれるものだと思うから。
卒業していったかつての薔薇さま方も、絶対に後輩には伝えることをしなかった。
自分がその天然のトラップを活用できなかったがために、後続に教えるのがちょっとだけ惜しかったのだろう。
そんな気持ちが痛いほどよくわかる。
知っていれば、全てが違っていたかもしれない。
そう、全てが。
「……ふっ」
江利子は自嘲気味に笑うと、席を立った。
あと一日。
あと一日だけ早く知っていれば。
最後の最後に、こんな悔恨の念を抱かせるなんて。
あの天然たぬきは、かなりの大物だ。
「――祐巳ちゃん。そこのタオル取ってくれる？」
「――あ、これですか？ 令さま」
「――それそれ。……さすがに二月の水は冷たいね。一年生は大変だ」
「――令さま、いい方法がありますよ」
「――いい方法？」
「――人肌で温めるんですよ。さ、お手を」
「――ゆ、祐巳ちゃん……」
知らなければその分だけ幸せだった。
「ほほう令が照れてるわ珍しい」なんてニヤニヤしながら見守った日常として流していたこれまで通り、気付かなければよかった。
きっと、薔薇の館を旅立っていったお姉さま方も、こんな気持ちを抱えたまま卒業を迎えた人もいたのだろう。
「……そうだ」
それが負の連鎖であることの自覚はあったが、一人だけ仲間はずれにする方がアレな気がしたので、それとなくもう一人の親友に話しておくことにした。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
三月。卒業間近。
佐藤聖は、たった一人だけ無人の薔薇の館の会議室にいて。
ただただ、何をするでもなく、インスタントのコーヒーを楽しんでいた。
長いようで短かった、瞬きの狭間に過ぎて行ったリリアン高等部での生活。
山百合会の仕事。
姉との出会い。仲間との出会い。妹との出会い。
だが過去を懐かしむ最中、大変なことに気付いてしまった。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
聖がそのことに気付いたのは、残念ながら、もう卒業間近の今日であった。というか親友に負の連鎖として聞かされて気付かされてしまった。
きっと山百合会の誰もが、この時期には遅かれ早かれ気付くのではないだろうか。
しかし、誰にも教えない。
これは語り継ぐべきものではなく、自分で気付いて自分が活用し暗黙の上で継がれるものだと思うから。
卒業していったかつての薔薇さま方も、絶対に後輩には伝えることをしなかった。
自分がその天然のトラップを活用できなかったがために、後続に教えるのがちょっとだけ惜しかったのだろう。
そんな気持ちが痛いほどよくわかる。
知っていれば、全てが違っていたかもしれない。
そう、全てが。
「……ふっ」
聖は自嘲気味に笑うと、席を立った。
あと一日。
あと一日だけ早く知っていれば。
最後の最後に、こんな悔恨の念を抱かせるなんて。
天然って、時々だが誰よりも上を行く。
「――あ、志摩子さん。袖濡れてるよ」
「――本当？ 気付かなかったわ」
「――結構派手に濡れちゃってるね」
「――これくらいならすぐ乾くと思うけれど」
「――いや、ちゃんと乾かした方がいいよ。幸い今日は体操服あるし。はい、脱いで脱いで」
「――きゃっ。ゆ、祐巳さん」
「――志摩子さん肌白いねー。しかも綺麗だね」
「――ゆ、祐巳さん……」
知らなければその分だけ幸せだった。
「おぉー脱がしてる脱がしてる。祐巳ちゃん押し強いな」とかニヤニヤしながら見守った日常として流していたこれまで通り、気付かなければよかった。
きっと、薔薇の館を旅立っていったお姉さま方も、こんな気持ちを抱えたまま卒業を迎えた人もいたのだろう。
「……そうだ」
非常に悔しいので、一年後の今日辺りに、今の二年生にそれとなく話しておくことにした。
気の長い話だし、来年には忘れているかもしれないが、気が向いたら思い出すだろう。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
三月。卒業間近。
小笠原祥子は、たった一人だけ無人の薔薇の館の会議室にいて。
ただただ、何をするでもなく、紅茶を楽しんでいた。
長いようで短かった、瞬きの狭間に過ぎて行ったリリアン高等部での生活。
山百合会の仕事。
姉との出会い。仲間との出会い。妹との出会い。
だが過去を懐かしむ最中、大変なことに気付いてしまった。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
祥子がそのことに気付いたのは、残念ながら、もう卒業間近の今日であった。というか卒業していった先輩に聞かされて気付かされてしまった。
きっと山百合会の誰もが、この時期には遅かれ早かれ気付くのではないだろうか。
しかし、誰にも教えない。
これは語り継ぐべきものではなく、自分で気付いて自分が活用し暗黙の上で継がれるものだと思うから。
卒業していったかつての薔薇さま方も、絶対に後輩には伝えることをしなかった。
自分がその天然のトラップを活用できなかったがために、後続に教えるのがちょっとだけ惜しかったのだろう。
そんな気持ちが痛いほどよくわかる。
知っていれば、全てが違っていたかもしれない。
そう、全てが。
「……ふっ」
祥子は自嘲気味に笑うと、席を立った。
あと一日。
あと一日だけ早く知っていれば。
最後の最後に、こんな悔恨の念を抱かせるなんて。
我が妹は、どこまでも我が妹だ。
「――はぁ」
「――瞳子。手、貸して」
「――え？」
「――この時期の水仕事は大変でしょ。ほら、温めてあげるから」
「――お、お姉さま……その、指を絡める必要は、ない、ような……」
知らなければその分だけ幸せだった。
「祐巳、それ私にはしたことなかったわね」なんて悔しげに見詰めていた日常として流していたこれまで通り、気付かなければよかった。
きっと、薔薇の館を旅立っていったお姉さま方も、こんな気持ちを抱えたまま卒業を迎えた人もいたのだろう。
一人で悔しげな思いをするのも悔しいので、親友の支倉令にそれとなく話してみると、「あ、私も祐巳ちゃんに手を温めてもらったことがあるよ」と嬉しげに返されたので、ものすごーく悔しくなった祥子は。
恥も外聞も関係ないとばかりに、その日の放課後に薔薇の館に乗り込み。
無理やり祐巳に水仕事をさせて。
祐巳の冷たい手をさあ温めてやろうと思っていたのに、あっさり瞳子に横取りされ。
腹が立ちまくったので、父のフェラーリ（新車）で峠を攻めに行ったとか。
薔薇の館にはトラップが常備されている。
誰もいない校舎の中を歩く。
ふと、世界中に自分一人だけが取り残されたような感覚におちいる。
それは恐怖か、悲しみか。
―――否、それとも安堵なのか。
リリアン女学園の高等部に来て、どれくらい経っただろうか。
実際には約半年間という人生にとってはごく僅かな年月に過ぎないが、色々なことを経たためかとても長く過ごしているように感じられた。
―――そう、本当に色んなことがあった。
―――そして、これからも起こるのだろうか。
ゆっくりと歩いていた足を止め、窓から廊下の外の世界に目を向ける。
外の世界は静かで、薄暗い影を落としつつあった。
それはまるで自身の心情を映しているかのようで、ひどく不快に感じられるとともに、どこか愛おしさをも感じさせた。
―――否、もう何も起こりはしない。
―――なぜら、一度全てが終わってしまったのだから。
誰もいない校舎の廊下の世界。
―――それは誰も存在しない、自分すら存在しない、自分の世界。
窓の外の静かで暗雲とした世界。
―――それは切り離した、醜く汚れてしまった、あの人達がいる世界。
二つの世界を隔てる窓。
―――それは見えてはいても超えることの出来ない境界線。
それなのに・・・、なぜ・・・また・・・。
不意に自分の影から湧き上がるようにして浮かんできた疑問に答える声はない。
なぜならこの世界には今、一人しかいないのだから。
―――そう、細川可南子ただ一人しかいないのだから。
〜〜〜 意外に心地良い愛もない相合い傘大作戦 〜〜〜
リリアンの体育祭も終わったとある休日、可南子は一人、高等部の校舎にきていた。
文化祭に向けての準備のために必要な書類を届けるために。
生徒会である山百合会に所属してない、ましてや一年生の可南子がなぜこんなことをと思わないでもない。
否、自分の不運を何度呪ったことか・・・。
―――これも全て、あの人のせいだわ。
あの人とは、リリアン高等部に在籍する皆さんがご存知、福沢祐巳。
山百合会所属の現・紅薔薇こと小笠原祥子の妹（スール）にして、紅薔薇のつぼみという列記とした生徒会役員の一人。自身は未だスールは無し。特徴は、ツインテールの髪型に愛嬌のある可愛らしいタヌキ顔。以前、誰かが「天使のようなお方」と言っていたが、断じてそんなものではない。タヌキで十分だ。特技は百面相におせっかい。二年松組で出席番号は・・・忘れた。
スラスラと思い浮かべた祐巳のプロフィールを途中で中断する。
もちろん本当に忘れたわけではない。
一時は「ストーカー」なんて不本意なアダ名をつけられていたぐらいだ。そうそう簡単に忘れるはずもない。
しかし祐巳との関係を終わらせたと思いたい可南子にとっては、祐巳のプロフィールをスラスラ言えてしまう自分が、まるで祐巳を今でも崇拝しているようで嫌だった。
―――やっぱり、祐巳さまのせいだわ。
いつでも、のほほんと笑っている祐巳さま。
絵に描いたような良い子ばかりがいるようなリリアンで、すでに象徴的は存在になりつつある。
そもそもリリアンにいる生徒はどこかおかしい。
自分が言えた義理じゃないのは承知しているが、それでもリリアンの生徒の価値観はどこか世間から離れているように感じられる。
自ら庶民派を豪語する祐巳さまも、やはりその筆頭で浮世離れしているのだろう。
でなければ・・・。
―――なぜ私が、文化祭の手伝いに・・・。
体育祭での祐巳さまとのカケ。
負けた方が、勝った方の言うことを一つ聞くこと。
それは終わってしまた関係を、また結ばなければならないもので・・・。
祐巳をあれほど拒絶した可南子にとっては苦痛でしかないはずなのに・・・。
また逆に、祐巳にとっても可南子といることは苦痛であるはずなのだが・・・。
―――それなのに、なぜ祐巳さまは私を・・・。
可南子はもう何度目になるか分からない、答えの出ない問いを繰り返していた。
やることを済ませてしまえば休日の校舎になど、何ら用は無い。
校舎の窓から見える空は、先ほどよりも薄暗く、今にも泣き出しそうだ。
可南子は傘を持って来ていない。
―――ここは、雨が降り出しそう、と言うはずなのに・・・。
校舎の廊下と、そこから見える窓の外の世界。そして自分の世界・・・。そんな詩的なお遊びをしてしまった自分は、どこかおかしい。今も、空が泣きそう、だなんて表現をしてしまっている。
きっと本調子じゃないのだ、祐巳さまのせいで。
それにさっさと帰ってゆっくり過ごしたい。どうせ月曜になれば文化祭の手伝いでコキ使われるのだから、祐巳さまのせいで。
しかし可南子の足取りは、その心が思うようには進まず、ゆっくりとしたものだった。
可南子は靴を履き替え、社交口でたたずむ。
案の定、雨が降り出していた。
―――あんなにゆっくり歩くから。
自身に呆れて笑えないが、情けなさと自傷の念を込めて無理やり口を小さく歪めて笑った。
校門近くのバス停まで走って行くか。
そこまで着くのに、随分濡れてしまうだろう。もしかすると風邪を引いてしまうかもしれない。
―――否、いっそ風邪を引いてしまえば。
学校を休めるかもしれない。そう考えてから、少しの躊躇。
しかし可南子は動き出さない。
そして空を見上げる。
同年代の女の子に比べて高い身長。けれど、どんなに手を伸ばしても空に届くことはない。お日様を掴むことなど出来ないのだ。
なぜなら空と自分の間には雨を降らせる雲があるのだから。
―――雨雲・・・、お日様と私の間にある境界線。
―――あの人と私の間にある境界線を引いたのは・・・。
「そこ、どいて下さいませんこと」
―――ッ！！
いきなり後ろから掛けられた凛とした声に思考が混濁する。
そして慌てて後ろに振り返ってみる、と・・・。
「松平、瞳子・・・」
「そこ、どいて下さいませんこと」
躊躇も容赦も思いやりも無い言葉が再び掛かる。しかし、辺りによく通る声だ。
本日初の校舎で出会った生き物。
いや正確には書類を提出した時に教師には会っているが、あれは機械作業のようなもの。
可南子は、自分を真っ直ぐと見たまま動かない同級生を見下ろしながら思う。
―――松平瞳子。祐巳さまの次に嫌いな女。
先ほどの思考と動揺をさとられぬよう、焦りを自分のうちに隠した。たぶん上手くやれている。
可南子は無表情のまま道を譲った。
社交口にある出入り口は一つではない。まして自分と敵対している人間がいる所を選ぶなんて普通はしない。
しかし、瞳子はあえて自分の所に来たのだ。さすが松平瞳子。
瞳子は可南子の脇を通り過ぎると、先ほどまで可南子がしていたように一度空を見上げてから鞄の中を探り始めた。
その様子を可南子は横目で黙ったまま見やる。
「いつまでもそんなところで突っ立っていたら邪魔ですわよ」
「別に・・・、あんたには関係ないでしょ」
そのまま無言。
そう言えば、なぜ休日の学校に瞳子がいるのか。疑問に思うが問いはしない。
お互いに相手の存在は癪だから。
なんせ「嫌い」と公言できるほどなのだ。影で色々言われるより、いっそ清々しいが。
瞳子は鞄の中から折り畳み傘を取り出すと、それを広げた。
そして無言で歩き出す。
可南子も無言でそれを見送る。
「ごきげんよう」も何の挨拶もない、相手など存在しないかのように、ただ無言で。
動き出す方も、じっとたたずむ方も、どちらも無表情だ。
１０メートルほど進んだところで瞳子が止まる。
そうして動かないまま時間が流れる。
２分か３分か、あるいは５分ぐらいか。１０分も経っていないと思うがその間、可南子は瞳子の背中を呆っと眺めていた。ただ呆っと。
突然、瞳子が振り返り勢いよくコチラに向かって早足で歩いてきた。そして―――
「入って行ったら」
睨み付けんばかりの眼光で可南子を見ながらそう言った。
答えに窮する可南子が、口を少し開いてまた閉じるという動作を繰り返していると。
「傘、ないんでしょう？バス停まで一緒に入って行ったらいかがかしら」
苦々しいものを噛み締めるようにしながら瞳子は言い切った。
「それ・・・、私に言ってるの？」
「今、ここには私とあなたしかいませんわ。不本意ながら」
「あんた、私が嫌いなんでしょう」
それなのになぜ、という疑問を可南子は瞳子に視線で投げかける。
「ええ、嫌いですとも。でも困ってる人を見て見ぬ振りをするのは嫌ですもの」
「私は別に困ってない」
「それでも、周りから見たらそう見えます」
「ここには、あんたと私の二人しかいないんじゃなかったの」
「でしたら、もう結構です。勝手にすればいいでしょう。瞳子のただのおせっかいを無理強いするつもりはありません」
「・・・・・」
矢継ぎ早の応酬、そして沈黙。
勝手にしろと言うわりに、瞳子はそこから動き出そうとはしない。
可南子はまた、しばしの躊躇。そして―――
「バス停までなら」
「はい？」
「いや。バス停まであなたの傘に入れて下さらない」
今日はやけに変な思考におちいる日だ。だからだろうか、そんなことを言っていた。
きっとこれも、祐巳さまのせいだ。
けど、しぶしぶ言うのも癪だから、思いっきり丁寧に言ってみせた。
「ふんっ。いいですわ、その代わりあなたが傘を持って下さいまし」
あなたの方が背が高いのだから、と瞳子は高圧的に言いながら傘を差し出した。
可南子はそれを受け取り、そして無言で歩き出す。
瞳子も無言でそれに着いて来る。
そして二人並んで傘の中を歩く。ゆっくりと歩く。
マリア像の前、お祈りをすませた可南子が瞳子を待つ。
あまり信心深くない可南子に比べ、瞳子は幼稚舎からリリアンということもあり割と熱心にお祈りしているように見える。
瞳子のお祈りの内容なんて、どうでもいいが。
瞳子がお祈りを終え、少し可南子を見上げる。
二人の視線が刹那かち合ってから、すぐにそれを反らしてまた無言で歩き出す。
二人並んで傘の中を歩く。が―――
「ちょっと、もう少しゆっくり歩いて下さいませんこと」
「別に・・・、普通に歩いているわよ。単にあんたが短足なんじゃない」
「瞳子はあなたみたいに無駄に背も足も長くないだけです！」
「はいはい。ったく、うるさい女ね」
「分かっていただければいいんです。だいたいその傘は瞳子のですし」
「あんたが親切の押し売りしてきたんでしょう。祐巳さまみたいに」
「押し売りだなんて！あなたが捨てられた子犬みたいな目をしていたから。祐巳さまみたいに」
「ハッ！それじゃあ祐巳さまみたいだったから助けた、と」
「違いますわッ！だいたい、それを言えばあなただって、祐巳さまみたいな押し売りだったから受け取った、ということになりますわ」
二人並んで傘の中を歩く。キャンキャンと喚きながら。
いつのまにか、お日様を遮っていった雨雲は無い。
雨はまだ降っている。でも二人とお日様の間にあった境界線は消えていた。
だけど二人は気付いてない。
もしかすると虹が見えるかもしれない。
お日様に輝く虹の道が。お日様に続く虹の道が。
けれど二人は気付くだろうか。
それでも二人並んで歩く。傘の中を並んで歩く。
おしまい
ごきげんよう。【No:2836】の続きです。
オリキャラメインですので初めての方は【No:2831】、【No:2833】を先に読んでいただけると2割増くらいお楽しみいただけると思います。
少し百合っぽい表現が出てきますのでご注意ください。
視点が途中で変わります。咲→出雲→咲→出雲→咲です。読みにくくてごめんなさい。
それは去年の桜舞う4月。
無事入学式を終え、ホームルームも終わり、新たな学友たちとこれから始まる楽しい学園生活に思いを馳せていたときの事でした。
真新しい鞄を手に取り教室を出ようとした時、上級生の方が教室に入ってきました。
どなたかに用事なのか、その方はきょろきょろと部屋の中を見渡しています。
見覚えのない方だったので私には関係無いだろうと教室を出ようとしました。
どなたかを探していた彼女は相手が見つかったらしく嬉しそうに微笑みます。とても綺麗なその顔は同じ女の子でも惚れてしまうほど魅力的でした。
微笑まれた相手の方が羨ましくなってしまうほどに……
少し呆けていると彼女は私のいる方に歩いてきます。
ハッとして周りを見ても誰もいません。そんな私を見てさらに微笑む彼女。
そして私の前まで来て何かを取り出します。周りが黄色い声に包まれています。
この方はどうやらリリアンにおいては有名人らしいです。外部から来た私にはわからなかったですが……
みなさん彼女の一挙手一投足を見守っています。もちろん私もですが。
取り出した何かを私に差し出して口を開きました。
「ごきげんよう、吉田咲さん。いきなりで悪いけどこのロザリオを受け取ってほしいの」
一瞬何を言われているのか理解できませんでした。それになぜか私の名前を知っています。面識は無い筈なんですけど。
「どうしたの？」
「あのう…私その……先輩と面識ありましたでしょうか？たぶん無いと思うのですが」
「ああごめんね、私入学式に参列していたの。その時に貴女の名前を覚えたの。だから私たちはまるっきり初対面よ」
「そうでしたか……それで先輩のお名前を伺ってもよろしいですか？」
「あ！そうね、自己紹介してなかったわ。私2年の菜々、有馬菜々。黄薔薇様をしているの」
「有馬先輩ですね」
「ちょっと違う。『菜々様』よ。この学校では相手を呼ぶ時は下の名前で呼ぶの」
「はあ、わかりました。それで菜々様、ロザリオを受け取れというのは……」
「貴女から本題に戻してくれるなんて嬉しいわ。このロザリオを受け取って私の妹になってほしい」
『妹』。私には確かに兄弟が3人いるけど…
「妹になるというのはどういう意味ですか？」
「貴女外部受験で入って来たのね。なら理解してなくてもしょうがないね」
「はい……」
「リリアンの高等部には『姉妹制度』っていうのがあって、ロザリオを渡して誓い合って姉が妹を指導するの」
確かに私には至らないところがたくさんありますけど……
「この関係はねお互いの同意なくしては成立しないの」
「それって婚姻みたいなものですね」
「そうね一対一っていうのもそうだし、お互いが好き合ってなくちゃ」
「え？！でも私たち面識ないですよね？どうして…どうして私を妹にしようと思ったのですか？」
「貴女を妹にしたい理由？一目惚れ！一目惚れしたの、だから私の妹になってください」
一目惚れ？！15年生きてきて一度も言われた事の無い言葉。
私はおとなしい性格で外見も地味で人から注目を浴びずにこれまで生きてきたのに…
一目惚れなんて……それもこんな美人の先輩に……もったいないお言葉。
「あ、あの…」
「なぜか貴女が光り輝いて見えたの！貴女には絶対なにかあると確信したの！だから私の妹になって！それにもう貴女しか妹にしたくない！！」
菜々様がたたみ掛けてきます。それも真剣な瞳で……
周りの声も一層大きくなってそれに比例するように私への視線も多くなっていきます。
「お願い！！！」
ああ……菜々様……頭を下げないでください。そんな瞳で私を見ないでください。
熱烈な告白を受け、さらにとどめを刺された私は……
「……その…お受け……します……」
ロザリオを受け取る以外選択肢がありませんでした。こんなだから押しに弱いと言われるんですね…
「ほんとに？！」
「はい……」
「やったー！！嬉しい…」
菜々様の目じりにはうっすらと涙が光っていました。
「よかった…一世一代の告白だったから……」
「そうですか…菜々様」
「あ！咲ちゃん、もう貴女は私の妹なんだから呼び捨てで呼ばせてもらうから。それと私の事はお姉さまって呼ぶのよ、いい？」
「はい、お…おねえ…さま」
なんだか凄く恥ずかしいです…
「咲！顔赤くして…なんて可愛いの！！そんな咲には私の妹になった特典としてキスしてあげちゃいます！」
えっ！キス？！どこに？ほっぺですよね？そんなことを考えているときに…
チュッｗｗ
「！！！！！」
私の唇に柔らかいものがって、唇？！
「菜々様！なんで口にするんですか！？」
「お姉さまって呼べっていったでしょ」
「ですから！」
「姉妹なんだしいいじゃない。もしかして咲ってば初めてだった？ラッキーｗｗ」
「うう……」
こうして私は菜々様の妹になりました。その年に誕生した『姉妹』では一番早かったそうです。
数日後、菜々様のお姉さまに会いに行きました。初めての菜々様とのお出かけだったので嬉しかったです。前日は眠れなかったのを憶えています。
由乃様とのおしゃべりも楽しかったのですが、菜々様が私を妹にした時の話をした時、由乃様から笑顔が消えました。というよりは笑顔なんですが目が笑ってないという感じでした。
そして帰り際に
「これから外にいるときは後ろに気を付けた方が身のためかもしれないわよ？」
と言われました。目の笑ってない笑顔で…
いろんな意味で怖かったです。
それからの一年間由乃様に襲われるかもしれないという不安以外、平和に時間が流れていきました。
妹になってからしばらくの間は『なぜあんな地味な子が黄薔薇の蕾に？』なんて話題が尽きなかったようですが、いつの間にかみなさんに認めてもらえ『嫁薔薇』と呼ばれるまでになりました。小夜子さん、美華柚さんという親友にも恵まれ充実した学園生活になりました。
ただ、菜々様にとっては、面白いもの好きのお姉さまにとっては少し、いや、だいぶ退屈な一年だったようです。
話題に上がるのは自分の妹ばかり……しかも『嫁にしたい一年生』に私が選ばれた時にはかなりイライラされていたようです。
お姉さまは嫉妬しているらしく私としては嬉しかったですけど…
だからこそ今のお姉さまが嬉々として『出雲ちゃん』の話をするのは必然だと思うのです。
『出雲ちゃん』は今や時の人…彗星のごとく現れ学園中の話題を独占しているのですからお姉さまが食いつくのも無理ありません。
今日は土曜日で授業も無く、山百合会の幹部たちはのんびりと仕事をしています。
だからこそというよりは見えないもの、遠くにいる人の気配には気付かないわけで…
鬼人がリリアンに近付いてくるのには気付いてはいませんでした。
「おのれ四季潟出雲！！覚悟して待っていろ！！」
今日は土曜日、授業が無い日なので学校に来る必要は無いのだけれど、級友のキセルさんにお願いされて登校している。
いつもの癖でマリア様にお祈りをしているとシャッターを切る音が…その方向に振り向くとカメラを構えたキセルさんが立っていた。
「ごきげんようキセルさん」
「ごきげんよう」
「いきなり写真を撮られてびっくりしました」
「すみません。お祈りする出雲さん…魅力的だったものですからつい…」
そう言って申し訳なさそうに俯くキセルさん。なんか可愛い…
「ふふ、今日はそのために来たのですから別にいいですよ」
「そうですか、でも今日は無理言ってごめんなさい」
今日は写真を撮る練習をしたいというキセルさんの手伝いで学校に来た。
真剣にお願いしてくる彼女に断るのが嫌だったので快諾したのだ。
「協力するといったのは私ですから気にしないでください」
「ありがとう出雲さん、では早速もう一度マリア様に向かってお祈りしてください」
「はい、わかりました」
意識の向こうでシャッターを切る音がする。キセルさんの真剣な表情が見なくてもわかるような気がする。この緊張感が心地いいと思う。
何枚か撮られている内にキセルさん以外の視線を感じて周りを見てみると、数人の生徒に囲まれていた。
「あの、どうなさいました？お邪魔になっているのでしたらどきますけど」
キセルさんは撮影を止め周りの生徒たちに話しかける。
しばらくの沈黙の後、そのうちの一人が啖呵を切ったように言った。
「そのお写真、ください！」
「は？」
俺は間抜けな声を出す。
「その声も可愛らしいｗｗ、私出雲さんの事好きなんです！だから写真が欲しいんです！！」
その台詞を皮切りにみんな写真が欲しいと言い出す。
「わかりました。月曜日には仕上がりますので1年椿組の黒条キセルのところまで来てください」
生徒たちは歓声を上げて了解したようだ。みんな口ぐちに楽しみだと言いながら散らばっていく。
しかし、『私出雲さんの事好きなんです！』なんて恥ずかしすぎる。
「それでは出雲さん次に行きましょう」
「はい…」
「それにしても出雲さん、モテモテで妬けちゃいますねｗふふｗｗ」
うう…キセルさん意地悪だ……
その後は教室で机に座っている写真、窓に息を吹きかけている写真、水道で水を飲んでいる写真なんかを撮った。
凄く恥ずかしくて水着を着て大胆なポーズをして写真を撮られるグラビアアイドルの人たちを尊敬してしまった。
極めつけは『図書室で高いところにある本を取ろうと背伸びしている』写真の時。
凄く美人な委員さんに注意された。
穴を掘って埋まってしまいたかった。
撮影が終わり現像するために写真部部室に行ったキセルさんと別れ、校内を散歩してみようと外へ出ると、殺気を隠そうともしない人が仁王立ちしていた。
怖いのでとりあえず挨拶して通り過ぎようとしたが声をかけられた。
「あんたが四季潟出雲ね」
名前を言い当てられたことに冷や汗を掻いたが素直に頷くと危ない気がした。
「い、いいえ。ひ、人違いだと思うのですが…」
「ふん、なんでどもるのよ。まあ嘘ついても無駄よ、写真持ってるんだから」
そう言って写真を突き出してくる。そしてそれには紛れもなく俺が写っている。
「……それで私に何の用でしょうか？」
恐る恐る聞いてみる。
「何の用ですって？！あんたが一番心当たりあるんじゃない？！」
心当たりなんてない。
「いいえ何の事かさっぱり……」
「はん！しらばっくれて、あんた私の妹たぶらかしといてよく言うわね！！！」
「ええ？！」
「まだしらばっくれる気？！！有馬菜々よ！」
有馬菜々…これまでに何度か彼女に薔薇の館に呼び出されているけどそんなことした憶えはない。
「まあいいわ、令ちゃん奴にあれ渡して」
「よしの〜やっぱりやめようよ……彼女目を白黒させてるし勘違いだよ……」
「令ちゃん？」
「うう…わかったよ……ごめんね出雲ちゃん、私じゃ由乃は止められないの…」
そう言って令様に何かずっしりしたものを渡される。よかった引導じゃなくて……
「さあ、四季潟出雲。それを抜いて私と勝負しなさい！！菜々を懸けてね！！！」
「ええ？！」
「うるさい問答無用！！！」
抜くってことはこの妙に重いものは……日本刀？！引導より厄介だ！
「ほら！早く抜けい！！！」
由乃様の迫力に押されて剣を抜く。鞘はどうすればいいのかわからないので地面に置いた。
「ははは！！鞘を捨てたか、鞘を捨てたか佐々木小次郎！！！」
「あの……私四季潟出雲ですけど…」
「あんた巌流島を知らないの？！もっと勉強しろ！！！」
「巌流島くらい知ってますけど……確か宮本武蔵と佐々木小次郎が決闘してそれで…」
それで……確か小次郎は…小次郎は……！
まずい！殺される！！！逃げなきゃ！！！！
「あ！逃げるな！！！」
ガキン！！ガキン！！ガキン！！！
刃と刃がぶつかり合い火花が散る。俺はどんどん押されている。
「ふん！！あんたこの私についてくるなんてなかなかどうして！！！おもしろいじゃない！！！」
「……！！！」
必死になると人は信じられない力を出せるというけど、今正にそれを実感していた。
でも、初めて日本刀を握った俺はすでに限界だった。
その時、由乃様はいきなり俺と距離をとった。
「まあがんばったわね。でももう限界でしょ。そろそろ終わりにしてあげる」
不敵に笑う由乃様は剣を月を描くように回して……ってもしかして円月殺法？
やだ！！死んじゃう！！！
「だりゃーーー！！！」
ガキーン！！
俺が持っていた剣が宙を舞いどこかへ飛んで行った。
「ひいい……」
腰を抜かしながらも地を這いながら逃げようとしたが、
ザクン
俺の目の前に落ちてきた剣が地面に突き刺さった。
「ふふふ……もう終わりね……」
出雲が由乃に襲われているころの薔薇の館
お姉さまの出雲ちゃん話を聞いていると小夜子さんが真っ青になってみんなに話しかけます。
「出雲ちゃんが大変よ！」
「「「ええ？！」」」
部活でいない美華柚さん以外の私を含めた全員がそちらを向きます。
「由乃様に殺されそうになってるの！」
「殺されるって…」
「刀持って出雲ちゃんを追いかけてるの！」
「お姉さま何やってるのよ…」
「お姉さま、止めに行かないと」
「わかってるわ。咲！早く行くわよ！！」
「はい！」
山百合会メンバーは急いで薔薇の館を後にしました。
お姉さまに聞いた話だと由乃様は手術した後剣道を始めたが、最初は竹刀を振るのもままならなかったそうです。
しかし、負けん気が強く、並はずれた根性と精神力で必死に自分を鍛え上げいつの間にか令様より強くなってしまいました。
それだけでは満足せず、居合の達人に弟子入りしてそれすらも会得してしまいました。
本来なら彼女を止めるはずの令様は今では頭が上がらなくなってしまいこのような状況になってしまったのです。
スカートが乱れるのも構わず現場に走ります。
今正に由乃様の剣が出雲ちゃんに振り下ろされそうになっています。
「お姉さまダメーーーーー！！！！」
あとから来た山百合会の人たちに助けられ、菜々様が誤解を解いてくれた。
「なんだ出雲ちゃんは咲の妹候補なのね？」
「えーと、そうなのかもしれません。とりあえず菜々様をたぶらかしてはいません」
「わかったわ、怖い思いをさせてごめんね？最近菜々があんたの話ばかりするからちょっと勘違いしてたのよ」
「もうお姉さまったら…私からもごめんね出雲ちゃん」
「いいえ」
ほんとは許したくなかったがまた面倒になるのは嫌だったので頷いておく。
「それにしても小夜子や美華柚の候補でもあるのか、凄いじゃない」
「ほかにも狙っている人が大勢いるみたいですよ？」
ベイユ様が付け加える。
「まああんたは山百合会に目をつけられてるの。誰の妹になるのかしらね？」
「ははは……」
乾いた笑いしか出てこない。
「誰の妹になるのかはあんた次第だけど、ふふ、いいわ。あんたの事気に入ったわ。よろしくね！！」
そう言って由乃様が手を差し出して握手を求めてくる。
おずおずとその手を取ると凄くごつごつしていて、可憐な由乃様の手とは思えなかった。
ここまで剣を振れるようになるまで相当な努力をしてきているんだなと感慨深いものがあった。
「なによ！よろしくしたくないって感じね？」
「いいえ！そんなことありません」
「まあいいけど」
かつての薔薇様には初めて会ったけど、きっとみんな一筋縄ではいかない人たちなんだろうなと直感でそう思った。
「あんた私に弟子入りしない？」
「嫌です！！！！」
そんな出雲ちゃんを見て『ああ可哀そうに、きっとこれからも変な騒動に巻き込まれるのね』と思いました。
マリア様、どうか出雲ちゃんがうっかり死んじゃわないように見守っていてください。
言い訳
無駄に長くてごめんなさい。
由乃さんはこんな人じゃないという方にもごめんなさい。
今までいろんなＳＳを呼んできた結果、自治区には由乃さんのこのようなイメージが出来上がったのです。
ただ自治区としては由乃さんに円月殺法を使わせることができて満足しています。
まえがき：
※この作品は、以前、私が投稿した作品の続編で、第２話目になります。
尚、１話を未読な方は、宜しければ、こちらをどうぞ →【No:2814】
※この作品は、一般的に逆行モノと言われるＳＳです。次第に原作の流れと乖離した物語へ成り始めます。
苦手な方は、ご注意ください。
※投稿が遅れてすみませんでした………。確保したKeyが、本命モノとは、
色違いの別物であった事が判明した為、１週間程、呆然と過してしまいました。（涙）
------------- 以下、本文です ----------------------------------------------------------
■前回通りと言えば良いやら、前回より酷いと言えば良いやら…■
まあ、学園祭明けの振り替え休日は、１日中熱が高くてどうすることも出来なかった。明けて火曜日、この日も動けなかったのは相変わらず…。学校に登校するどころか、立つことすら上手く出来ぬ有様。歪む視界の中、寝ている内に何時の間にか午後となり、令ちゃんが戻ってきた。分かってはいたけど、部活をサボったようだ。色々と言い訳しているけどね……。
でも………
私 は 知 っ て る の よ！！（未来の令ちゃんに聞いたからね！）
もう今更だから、部活サボったとか、問い詰める気もないけどね。
何より、今日は、色々と令ちゃんに聞かなければならないこともあるしね……。
だ・か・ら、さっさと情報を 吐 き な さ い ！ ！
そして祐巳さんと祥子さまが、無事に姉妹となったことを聞くと、心の底から安堵する。
良かった…。腹を切らないで済んだわ！ 祐巳さん、これから仲良くがんばろうね！！
思わず浸ってしまう私…。しかし空気の読めない姉によって、無残にも打ち壊されるのであった。
「……あれ？ 由乃、今日はロザリオを着けてないんだね？」
！？ ゲェッ！！ 令ちゃんの奴、もうロザリオ無いのに，気付いたよ……（汗）。
人の胸元を覗くのは、如何なものでしょうか？ と、問い詰めたい所なんですが……。
「汗をかいたから、さっき、着替えた時に外したの！！」
……と、何とか誤魔化した。正直なところ、微妙に納得していない様な表情をしていたからなあ…。これは今度疑われたら、多分誤魔化しは効かないだろう。
そして夜、私は菜々に連絡を入れる。勿論、一時的にロザリオを戻してもらう為に……。
■翌日の午後■
シクシクシクシクシク…………。
誰か……。
シクシクシクシクシク…………。
誰か、この悪ノリする妹を、何とかして下さい！！
「嗚呼、マリアさま……。何ということでしょう…。心無いお姉さまに、貰ったばかりのロザリオを、奪われてしまいました」
シクシクシクシクシク…………。
人聞きの悪いことを言わないで頂戴！！ というか、貴女がゴネているから、私はまだ、受け取っていないわよ！！
「姉にロザリオを突き返すだけでなく、妹のロザリオまで奪う。私のお姉さまは、リリアン姉妹制度での偉業を、２つも同時に成そうとして居る様です」
あ〜〜〜〜、もう！！あなた、昨日事情を説明した時、納得していたじゃない！
「……理屈では分かっていても、感情が納得しないってこと、有りますよねぇ？」
気持ちは分からない訳じゃあ無いわ！ でも非常事態なんだし………、仕方が無いじゃない！！
…って、この子は、十分に分かってやっているんだよね……。ただ情況を利用して、気の済むまで楽しんでいるのが分かるだけに、非常に性質が悪いわね……。何時、令ちゃんが帰ってくるか分からないこの情況で、ズルズルと話を伸ばされるのは、非常に宜しくない事態である。
「ガタガタ言わ無いの！ちゃんと埋合わせするから！」
これ以上の悪ふざけは、本気で怒るわよ！の意味を込めて、少し強めに言うことにする。そう、事は急を要する事態で有るのだ！
「本当に、埋め合わせをして頂けますか？」
馬鹿にしないで頂戴！ 『この島津由乃に二言など無い！』のだから……。
「…では、お姉さまが回復したら、またケーキを食べに行くのも良いですねぇ。１年程早いですが……」
あら？ 珍しい……。この子がデートのおねだり？ まぁ悪い気はしないけど……。
ハイハイ……。分りました、分りました……。ケーキでもランチでも奢るから、機嫌直して頂戴……。
全く……。なんか、ドッと疲れたわ……。病弱な姉を少しは労わりなさいよ……。
「可愛い妹の、チョッとしたお茶目じゃあないですか！？」
貴女の場合は、微妙にお茶目以外のモノを感じるのよ……。
「よしの〜、入るよー！ あれ？ お客様が来てたんだ！？」
…………と、なんで？この時間に令ちゃんが！？ 考えるまでもない。またサボったのか！ まだ、菜々からロザリオを受け取ってないのに、なんてタイミングの悪い時に、帰ってくるんだろう……。
「……貴女この間、由乃を介抱してくれた子だよね？」
と、菜々に気付く令ちゃん。
「ごきげんよう。令さま。中等部２年の有馬菜々です」
なんて外面だけは良いのやら……。まったく、貴女がさっさとロザリオ渡さないから、余計な言い訳を、考えなければならないじゃない！
「あれ？ それ、ロザリオ…？」
「はい、由乃さまに、令さまから頂いたロザリオを見せて貰っていた所です」
うわーー、凄い自然に誤魔化したわね、この子……。そういえば以前は、江利子さまが相手でも、咄嗟に堂々と嘘を吐いて居たし、秋に行ったデートの時も、こちらが舌を巻く程の機転を見せていたなぁ……。うん、私も色々と誤魔化されないように注意することにしよう。妹の嘘を見抜けぬ姉なんて格好が付かないだろうから。
などと考えている間、菜々と令ちゃんは、ロザリオの話で盛り上っていた。時々『由乃には、このロザリオにフリフリの服を着けた姿が一番似合う』とか全くロザリオに関係無い、姉馬鹿全開な不穏な台詞も聞こえたりしたが、この際全て無視……。そこの馬鹿妹、目をキラキラさせて、着て貰えませんか？と言いたげな顔をするのは止めなさい！
「惜しいなあ…」
ん？ 令ちゃん、なんの事を言っているのよ？ そんな顔をしても着ないわよ！！
「いや、菜々ちゃんが３年生なら、来年、由乃の妹にピッタリなのに…」
令ちゃん…、相変わらず、時々良い勘してるよ…。ホント時々だけどねぇ………。
その後、令ちゃんが用意したお茶とお菓子で、簡易なお茶会となる私の部屋……。
しかし、病人の部屋でお茶をするだなんて…… この姉も妹も、ちょっとは遠慮しようとか思わんのか？ まぁ今日は気分が良いから別に良いのだけれど……。
「ごめんなさいね、菜々ちゃん。お世話になったばかりか、借りた物まで取りに来させたあげく、お見舞いまで頂いて……」
菜々がここに来た理由は、頭を冷やす為に使ったハンカチを、取りにきて貰ったいうことになっている。
「全く……、本当に由乃は仕方が無いのだから…。そういう事は私に頼めば良いでしょうに……。かえって菜々ちゃんに、気を使わせてどうするの？」
ハイハイ反省してますよ………。それは真実でないのだが…… 話の上から考えると、どう見ても私の不手際だからね。形の上だけでも反省しておかなきゃ私の性格を疑われてしまうし。しかし、こういう時だけお姉さまぶるんだから……。
「ちゃんと聞いているの？ 由乃！」
はい……。分りました……。 流石にリリアン生が、他人の居る前で公然と姉に楯突く訳には行かないからねぇ…。でも、後で覚えていなさいよ！！ 令ちゃん……。
「……………………………」
そんな他愛もない遣り取りを、令ちゃんとしている内に、菜々の様子が、少しおかしい事に気が付いた。
ん？ 菜々の奴、随分と大人しいけど……。一体どうしたのかしら？ 今更、遠慮するなんて殊勝な子でも無い筈なのだが。
「…………話には聞いていましたが、本当に仲が良いのですね？」
ふと、菜々が羨ましそうに漏らす。……あれ？ 貴女の所の姉妹仲って、悪かったかしら？
「うちの姉達は、皆そろって武道をやっている為か、どちらかと言うと体育界系の色が強く、令さまと由乃さまの様な関係とは凄く違います」
「あれ？菜々ちゃん姉妹居たんだ？」
「はい。私は祖父の家の養女になったので苗字は違いますが、太仲女子高の剣道部に居る田中姉妹は、私の実の姉達です」
「ああ、そうなんだ…」
以外な所で繋がりってあるものだねえ…。とか暢気に言ってるし…。（そのうち嫌と言う程、繋がりを実感して貰うけどね！！）
しかし、本当に菜々の奴、一体、如何したのかしら？ 何か黙り込んだと思えば、私に何か言いたそうな顔しているし……。ハテ？ 私、何かやらないとイケナイことあったかしら？ まぁ、あの子が直接言わないってことは、大したことじゃあ無いのかもしれないしねぇ。 気にしないでおくか……。
そして、私は気付かなかった。菜々の顔がドンドンに不機嫌になっていることに………。
「そうそう、令さま聞いて下さい。私の姉ったら酷いのですよ…。以前、私にくれたモノが急に必要になったから直ぐ返せと、こちらの都合も聞かずに、無理矢理取り上げたりするんです……」
ブッッッッーーーーーーーーーーー！！！ ゲホッ！ ゲホッ！！！
突然、ナニを言い出すんだ！！ このプチ凸！！
「あの田中さんが…。とても信じられない…」
令ちゃんが、真に受けている！！ いあ、あの……… それは、多分………。
「私のお姉さまは、猫を被っていて、外面だけは良いですから、大抵の方には、信じて貰えないのですが……」
ゲホッ！ ゲホッ！！！ それ… 絶対、実姉妹のこと言っているんじゃ無いでしょう？
「由乃！？ 大丈夫？ しかし、それは酷いお姉さんだねえ、菜々ちゃん」
「本当に由乃さまが羨ましいです。令さまのような素敵なお姉さまが居るなんて……」
令ちゃんをまるで理想の姉と言わんばかりの誉めちぎる菜々。裏を返せば、私に『もうちょっとがんばりましょう』と言っているに等しいのだ。『何のつもりよ！？』の意思を込めて睨むも、スルーされてしまった……。う〜〜ん、なんか地雷踏んだのかもしれない。
『応援してますので私の代わりに姉を…』
『今度の対抗戦がんばってください！』
『菜々ちゃんの敵は取ってあげる』
とか、なんかもう…………、私抜きで盛り上る２人。私はお茶を吹いてから、ベットに強制的に寝かされ蚊帳の外……。
盛り上る２人を、恨めしく眺め、そこでようやく菜々が拗ねていたことに気付く。
（ゴメン、菜々！ 私が悪かったわ！）
（もう、お姉さまなんか知りません！！）
……………………………結局、中々、許して貰えませんでした。
少し拗ねた妹（私）に、微笑ましく見守る姉（令ちゃん）……。傍から見ると『自分が非常にお邪魔虫のような気がして、ちょっと心穏やかな情況では無かった』と、後の菜々が語ったのであるが……。この時に私が、少しでも察することが出来ていたのならば…… 今でも時々思い返す。そして心に刻む………。姉と妹に挟まれた時は、ちゃんと両者に配慮しよう……。
教訓：『菜々は拗ねると、結構、痛い仕返しをする！！』
令ちゃんも、私と江利子さまに挟まれた時って、こんな気持ちだったのだろうか？
落ち着いたら、もっと労わってあげよう。
■久々にまともに話した友■
こう何か色々と、私の周囲の流れが前回と乖離してきているので、ちょっとだけ焦りだしている。
まあ私の中身が全然違うので、仕方が無いとは割り切っているが、正直、これだけは変わって欲しくないと思ってるいる事が有る。すなわち、私と令ちゃん、及び、私と祐巳さんとの関係が其れに当たる。（菜々に関しては解決したので考慮外）
令ちゃんは殆ど身内同然の上、これまでに培って来た基盤があるので、最悪何とでもなるのだが………。
問題は祐巳さんよねえ…。まだ、殆どまともに話していないーーーー！！
今まで意図的にその様に振舞って来たので、仕方の無い事では有るのだが、下手をすると切っ掛けを逃してズルズルと……… なんて事に成りかねない！ そんな事態に成るなんて、冗談じゃあないわ！！
確か、私の休み明けに、偶然話す機会が有ったことが、大きな切っ掛けだったわよねぇ…。
さあ、運命の病欠明け初日の放課後だ……。
前回通りノートを写しながら待ちましょうか………。
ソワソワ。
……ドキドキ。
…………ワクワク。
………………………………。
…………………………………………。
……………………なんか、全く来る気配ないんですけど！？
どうしたの？祐巳さん。あなたは此処に来るはずでしょう？
もし祐巳さんがこの教室に来なかったら………。
考 え た く な い わ … （汗）
「あれ…？」
いらしゃ〜〜〜〜〜いませ！！ 本当に良く来てくれました。
思わず何処かのガキ大将のように「おぉ心の友よ！！」と叫んで抱きつきそうになりました。
いや〜〜、一時は本気で駄目かと思ったわ。手術前の心臓に凄く悪いなあ。
「……由乃さん？ ！？ッ… し、失礼しましたー！！！！」
ああッ？！ 何で逃げるのよ！！ 失礼しちゃうわね！ 待ちなさーい！！
「……だって由乃さん。電気も点けない薄暗い教室で、妖しくブツブツと呟く知り合い姿なんて見たら………。それに私の姿見たときに、ニタァって不気味に笑ってるし……。誰だって驚いて逃げたくもなるよ！！」
そ、それは失礼したわね。（そんなに怪しい人状態だったのか…） でも、その台詞を言うのは１年ばかり早くないかしら？
「な、何のこと？、訳分からないよぅ……。それに凄い形相で追いかけてくるし…。本当に怖かったんだからね！」
祐巳さんが本気で怯えているよ。う〜〜〜、マズイなあ…。ちょっと遣り過ぎたかしら…？
素直に謝り倒そう…。余り後まで、引かせたくないしねえ…。
まぁ……、その後の必死のフォローのおかげかしら（？）、なんとか前回のように交流を持つことはできた。
しかし、帰り際に放たれた友人の言葉……。
「由乃さんて、以外と面白い人だったんだ……」
……祐巳さん。 そんな評価言われても、全然！全く喜べないよ？
なんか交流の内容に、微妙なズレが残っているような感じを受けるのは、気のせいかしら？
■革命の始まり
ひと言で言うと…、いや、ちょっと適切ではないか……。
端的に言うと…、いや、変わりないか……。
あーーーーーーー、もうーーーーーー、鬱！！！！！！！
最初は、先の展開知ってる身で、当日に本気に怒れるのか？ とか思った時期も有りました。
私が自分で思っていた以上に短気だったのか、はたまた令ちゃんが前回以上に私を怒らせたのか？
演技で済ます予定が、マジ怒り。本気でロザリオを突き返す羽目になるとは………。
自分でやっておいて何ですが、アレは、かなり令ちゃんにダメージを与えてしまったと思う。今更ながら、自らの短慮というか、気の短さには嫌気がして来る。（私も直そうとしているのだけれども………）
そして、鬱になっている、もう１つの大きな理由…。
それは、暫く菜々との接触を絶った為……。
−−−−話は、ロザリオを返して貰った日に遡る−−−−
「病院に入院した後、見舞いには来なくていいわ……」
これから起こるであろう黄薔薇革命の顛末を説明した後、見舞いに来ると言った菜々に対して私が返した言葉である。
『……そんな！？ 私、絶望しています……』な瞳で見ないで下さい、菜々さんや………。
ちゃんとした理由が有るんだから！
「ロザリオを奪うだけでなく、近づくことも許さないだなんて…」
いあ、だから聞けよ… 人の話を！！
……（説明中）……
「つまり、お互いの為とはいえ、御自分の我侭で令さまに寂しい思いのさせているのだから、自分だけ安穏に妹の支えを受けるのはフェアでは無いという自己満足のために、妹にも寂しい思いを、味遭わせる訳ですね………」
間違ってはいないケド…………、もの凄く言葉にトゲを感じるのは気のせいですか？
「私は客観的に、事実のみ言っただけです。お姉さま……」
いや、だから恨みがましく見ないで下さい、菜々さんや……。
「いあ、本当に申し訳ないと思ってます！ 本当よ！ 本気よ！ でもこれなら３人とも公平に寂しい訳だから………。『三方一両損』ならぬ『三方総受寂』で大岡裁き…。ナンチャって……」
……マズイ！ 菜々の目が次第に細くなっていく……。完全に外したというか地雷踏んだというか……。いや悪気は無かったの！ ただ場を和ませようと軽く言っただけで……。ゴメンナサイ………………。
「そうですね、確かに３人とも寂しくなるのですから、そういう面では公平と言えますね。 よ・し・の・さま………」
グサッ！！！
き、効いたわ……。昔、祥子さまと口論した時の祐巳さんが、『祥子さま』と言った後の祥子さまの様子が思い浮かぶ………。あれは周りの人どころか、言った祐巳さん本人が後で心配した程に、哀愁が漂っていたわね…。今なら分かるわ…………。
そう、妹に態と名前で呼ばれると、結構、精神的に堪えるわね。今なら当時の祥子さまと友情を深められそうね………。
祐巳さん、その口撃は、すっごくエゲツナイと思う………。（後で注意しておこうかしら？）
「本気で悪いと思ってますか？」
……思ってます。すごくすっごく、不本意だと思っております。この分も埋め合わせは考えて居るから、本当に勘弁して下さい。
「どうして、そこまで…」
ん！？
「いえ…、何故そこまでなさるのですか？」
そうね…。相手とは常に対等で有りたいって思っているからかしら？ 未来の事を多少は知っている今の状態だけでも、十分フェアじゃないしね……。事が終わった後に、胸を張って令ちゃんとの仲を戻す為には、やっぱり私自身も試練を乗り越えた証みたいなモノが欲しいのよ。単なる自己満足だって理解はしているんだけど………。
ゴメンね……。頑固な姉で……。こんな偏屈な姉は嫌いになった？
「由乃さまはズルイです……。その様なことを言われたら、もう文句なんて言えないじゃなですか……」
「そろそろ御暇しますね。ごきげんようお姉さま。手術の成功を心よりお祈り致します」
「ごきげんよう、菜々。また学園で会いましょう」
−−−− 回想終了 −−−−
そんな訳で、私は前回と同じく、外部への接触は、祐巳さんのみという状況で、手術までの道程に居るのであるが………。 なんか、オカシイわね。なんで前回より寂しく感じるんだろう…？
…………私、弱くなっちゃったのかな？
「顔色があまり良くないみたいだけど… 大丈夫？ 由乃さん…」
嗚呼、祐巳さんに心配させてしまったようだ。しっかりしろ由乃！ 前に通った道ではないか！
こんなことでは、退院後に、令ちゃんにも菜々にも、顔を会わせることなんか出来ないぞ！！
前回より早めに連絡を取った祐巳さんは、頻繁に訪れてくれている。見舞いに来てくれた初日は、黄薔薇革命騒動のピークだった為、若干、恨み言など言われてしまったが………。
「ごめんなさい。ちょっと考え事してた…」
私の言葉の裏に、何かを感じ取ったのかもしれない…。祐巳さんは気遣いの言葉を掛けてくれる。やっぱり、ここでも祐巳さんは、祐巳さんだよ…。本当に頼れるなあ……。
「それで、様子はどう？」
「まだ、落ち込んでいるみたい。でも…、最近、少し元気が出てきたと思う」
主語は抜いたのに…… よく分かったなぁ。
そうか……。やはり令ちゃんに言うのは、週明けくらいにお願いした方が無難だろうな……。
「お手数を掛けます。祐巳さん、本当にありがとう…」
「友達は、やっかい事を引き受ける運命にあるようなものだって、紅薔薇さまが言ってた」
嗚呼、懐かしいなぁ、祐巳さんが良く言って言葉……。そう言えば、紅薔薇さまの受売りだって言っていたなぁ。懐かしい記憶を思い出した。そうか…、その名言は、この頃に受け継がれたのか……。祐巳さんも紅薔薇ファミリーにすっかり馴染んだ様子で何よりである。当時の紅薔薇さまは、随分と祐巳さんを可愛がっていたからねえ。今回もまた可愛がられているのだろう……。なんといっても蓉子さまのお気に入りの孫だったし……。祐巳さんの話を聞く限りでは、紅薔薇ファミリーは、余り変わっていない様に見える。今のところ、私という異分子が入ったことによる、紅薔薇ファミリーの流れの乖離は最小限に抑えられていると考えて良いだろう。
（白薔薇は情報が少なすぎて判断出来ないけど、余り関わってないから多分大丈夫だと思う…）
そうなると………。
やっぱり、中身の違う私の影響を、思いっきり受けている令ちゃんが心配だな。ちゃんと立直ってくれると良いのだけれど……。
「令ちゃんも、誰かに相談していると良いのだけれども…」
「大丈夫だよ！ 令さまだって心配してくれている友達が居ると思うし…。現に、祥子さまも動いてくれているから……」
いや、それは、分かって居るんだけどね…。
こういうモノって、相手の相性とか友好度とか性格とかにも影響されるし……。
「じゃあ、私が祥子さまから、それとなく様子を聞いてみるね！」
いや、流石にそこまでして貰わなくても……。ちょっと藪蛇とかになったら怖いし。
「大丈夫、大丈夫！ 私にまかせて由乃さんは、体を治すことだけに集中しておけば良いから。 あっ…、もうこんな時間だ！ また来るね！ ごきげんよう」
と、台風の様に去っていく祐巳さん……。
いや、これから起こるかもしれない(？)、祥子さまとの破局寸前を乗り越えた祐巳さんなら、特に心配とかしないのですが……。
祐巳さん、張りきり過ぎて、自爆だけはしないでね……。
■手術の前
明後日は対抗戦の本番。つまり私の手術の日でもある。
まったく、生涯で２度心臓の手術を受ける目に遭うなんて、１年前は予想だにしませんでした。
「明日の応援は、私の分も宜しくお願いするわね」
「うん。まかせて。だいぶ元気になったから、今の令さまなら問題無いと思うよ」
祐巳さんとの、手術前最終打ち合せも滞り無く進み、いざ本番の日を待つばかりとなっている。そういや、祐巳さんが来た時に、やっぱり凸とのニアミスをしました。そういえば彼の御方も入院してたよなぁ…って、今、初めて思い出しました。まったく肝心な時に、役に立たない御祖母様ですねぇ……。間違っても本人の前で言うと、後が怖いので言えませんが……。
私自身の手術は……… もうお医者様に委ねるしか無いので、あれこれ考えても、仕方の無いことであるので、ここまで来たら思い悩むことは無いのであるが……。思い浮かぶのは、あれ以来、顔を会わせていない菜々の姿……。
……嗚呼、元気でやっているかしら？
時折、そんな考えが浮かんでしまい、なんか前回の手術時より士気が上がらない……。
マズイわ！！ なんとか明日位までに、気持ちを切り替えなければ！！
「なんか余り元気が無さそうだけど…。なにか心配事でも有るの？」
そ、そんな事ないわよ。
「ん〜、本当に？ 凄く強がっているように見えるよ？」
もう、本当になんでもないわよ！ なんか…やけに突っ込んでくるわねえ、今日の祐巳さんは……。
「ふ〜〜ん」
何やら『考えている事まる分かりですよ？』的な表情をしている祐巳さん。いや、貴女の表情の方が、考えている事を分かりやすく出してくれるおかげで、何か企んでいそうな事だけは、なんとなく推測出来るのですが……。正直こちらは手術前なので、余りストレスになりそうな事だけは、御遠慮したいところなのですが。
「……ちょっと、お花の水を替えてくるね！」
いや、そこまでして貰うのは、さすがに悪いと思うのだけれど……。
「良いから、良いから！ 行って来ます！！」
ハイ……、行ってらっしゃい。全く…本当にナニを企んでいるのやら……。まさか令ちゃんとか連れて来てないわよね？
しかし、次に病室に入ってきた人物を見て、言葉を失ってしまう。
何故なら…、何故なら、そこには、つい先程まで考えていた菜々が、花瓶を持って立っていたのだから……。
「………………………」
「………………………」
（会えて嬉しい！）（何で来たのよ！）
お互い言葉も出ない情況の中、色々の感情が私の中を渦巻いている。 何故、祐巳さんがこの時点の菜々と接点持っているの？
でも、やっぱり。会えて嬉しいという思いが強く感じられる自分が居た。
「申し訳ありません。お姉さま。祐巳さまに無理を言って、連れて来て貰いました……」
菜々が重い口を開く……。まぁ完璧に姉の言い付けを破ったからねぇ。流石にバツが悪いのであろう。
それにしても、祐巳さんのアノ悪戯を隠している表情の裏には、こんなドッキリが有ったのか……。まぁ来ちゃった以上は、仕方が無いわねぇ……。そう、何時の間にか、もう菜々を許してしまっている自分が居る。
何て甘いのであろう……。
結局、私は令ちゃんの同類だ……。妹には甘すぎる……。いや、妹に頼りきっている……。
自分の事を棚に上げて、私は何をやっているんだろう？
嗚呼、手術後にどんな顔して、令ちゃんと向き合えば良いやら……。
そして…… 例え菜々と云えども、１つだけ怒らないとイケナイ事がある！
そう…… 何故！ 祐巳さんと接触したの？ あれ程、他家への影響を少なくする為、少なくても黄薔薇革命が落ち着くまでは、下手に動かない様に、釘を刺して於いたのに……。
「それが……、街で色々と考え事をしながら歩いていた時に、偶然、祐巳さまとぶつかってしまいまして……」
ふーむ。ボーっとしていたにせよ、菜々が、人とぶつかるなんて珍しいわね……。まぁ祐巳さんがボーっとしているのは容易に想像出来るのであるが……。
「そして話している内に、お姉さまのことを、うっかり口を滑らせてしまいまして……」
まぁ、有り得ない話では無いわね。殆ど完璧に確りとして居そうだけど、時々信じられないようなポカをする子だしねぇ。最も故意に漏らした可能性も有るが、祐巳さん自身のペースに巻き込まれたとすると…… 多分、本気でミスしたんだろうなぁ……。慌てる菜々の様子が思い浮かぶ。チッ！現場で見てみたかったかも……？
「それで、事情を知った祐巳さまが、今日、お見舞いに行くと連絡下さりまして……」
それで、一緒に来たと………。まぁ親友が、お節介を焼いたという所だろうか？
「祐巳さまから御伝言です。『応援の件は了解した。お邪魔虫は、このまま帰宅するので、ごゆっくりどうぞ…』だそうです」
やっぱり……… 気を利かせてくれたのか………。
此処に来る前の世界では、お節介が好きだった我が友。そして、こちら祐巳さんの行動パターンは、そんな嘗ての友を彷彿とさせる…。基本的に同じ人物だから、当然の事と言ってしまえば、身も蓋もない話となってしまうが……。まぁ折角だから厚意に甘えることにしよう。あの友が気を利かせた時は、大抵の場合、事態を好転させてくれたので、非常に有難かった……。自力でがんばるという誓いは破ってしまったけど、こっちは命が掛かってる勝負の前だから、少し位、マリア様も大目に見てくれますよね？
結局、親友の『有難いお節介』のおかげで、なんとか手術の前に士気は回復できた。
何だかんだ言っても、祐巳さんは、私の救いの女神様だったと云う事なのか……。
そして、何時の間にか、令ちゃんにばっかり、強く言えなくなってしまった自分の姿……。
これは、今後の結果の如何に関わらず、令ちゃんに本気で謝り倒さないと。
本当に、勝手な妹でゴメンね……。令ちゃん……。
■戦い済んで
手術が無事済んで数日後、病室のベッドの上で目覚めたると、傍に令ちゃんが居ることに気が付いた。気だるいまどろみの中から、まだ目覚めぬ意識を無理矢理叩き起して、ベットから起き上がった後、私は結果を尋ねた。
「試合……。どうだった？」
慌てて起きた為か、ちょっと体が覚束ない。
「……まだ、無理しちゃだめでしょう」
ベッドの上に置いてあった、令ちゃん作の肩掛けを、私に掛ける令ちゃん。２週間前の私の行動を責める訳でもなく、一言も恨み言を言わずに、唯、何時も様に、無茶をする私を心配そうな表情で見ていた。
「……勝ったよ」
そして、仕方が無いなぁっと云った表情を崩すと、微笑みながら答えてくれた。
……やはり前回通りの結果になったのか。
姉が、無事に試練を乗り越えてくれて内心ホッっとする。色々と積もる話をしたい所であるが……。 私には、まず先に、するべき事があるのだ。即ち、令ちゃんに対して謝罪することである。
そして私は、令ちゃんに謝った。生まれて此の方、令ちゃんにここまで謝ったことは無いかもしれない。嘗て自分が手術後に語ったその想いを、再び令ちゃんに……。
「もう気にしなくて良いから、この話はここで御終い……。２週間ぶりに積もる話でもしましょう」
そして、私は、再び令ちゃんに許された……。前回より、若干後ろ暗い所が有るので、本気で申し訳ない気持ちでいっぱいなのであるが、もう令ちゃんは、本気で気にしていない様子であった。そして、私達は、色々と会えない間の話をしていた訳であるが、事態は私の予想を、遥か斜め上を行く結果となっていて驚くのであった。
「１本勝ち？！」
「うん、段位は相手の方が上だったけど、不思議と負ける気はしなかった」
殆ど前回通りに進んだ、太仲女子高等学校との決勝戦。リリアン側が２勝１敗１分で迎えた大将戦で、なんと令ちゃんは、本戦にて田中姉から１本を奪取して、勝ち数が同じ場合に実施される代表戦まで行かせなかったらしい。
ちょっとマテ！！ 確か相手は３段持ちじゃなかった！？ いや、ナニそんなに落ち着いているんだよ令ちゃん……。柔らかな表情が何時もに増して凛々しく……… って、見惚れている場合じゃないだろ！！ 由乃！！
「結果だけ見ればそうだけど、己が持ってるものを、全力を出し切っただけだよ……」
いや、だから……。貴方はどのこスーパー令ちゃんですか！？ 一体どういう経緯で、３皮以上剥けちゃったのよ！！
「あの後、色々と考えたんだ…。今までの自分とか、剣を握る意味とか…。そして気が付いたんだ……。今の自分の本当の姿、今の自分に足りないモノ、そして、これから自分の目指すべき姿が……。これも、由乃と祥子の叱責おかげだよ……」
マテ！！ そりゃ少しキツ目ではあったが、私は前回と大して(？)変わったことはしていないぞ……。
……と言う事は、祥子さまがナニかしたってこと！？ そういえば祐巳さんが、何か張り切っていたような……。
今度、祐巳さんが見舞いに来たら『何したのか？』聞いてみるか……。
−−−−
「わ、私は、何もしていないよ！ 令さまのフォローを、お姉さまにお願いしただけで……」
いや、取って食う訳じゃ無いから、そんなに慌てなくても良いと思うのですが……。相変わらず表情が豊かというか、考えている事が顔に出るというか………。まぁ祥子さまが、何かしたのだけは理解したわ。結局『ナニをしたのか？』自体は、知らない様だから、これ以上は追求しないけれど。
……それにしても。（ニヤ） 何時の間にか『お姉さま』ですか……。
「え！ もう…からかわないでよ…。まだ、言い慣れて無くて、凄く恥ずかしいんだから…」
いえいえ、姉妹仲の宜しいことで、良い傾向です。（ニヤニヤ）
「この前、紅薔薇さまに色々と相談している時に、注意されちゃったから……。それで、お姉さまに、令さまのフォローを頼んだ時から、思い切って言う様にしたんだけど……」
ＯＫ…、謎は全て解けた……。舞い上がった祥子さまが、必要以上にがんばってしまった、という訳なのね……。今の祥子さまなら、祐巳さんが、甘えて『お姉さま』と言えば大抵の無理は聞いてくれるんだろうなぁ……。
それにしても祥子さま…、貴女は少し、いや凄く、がんばり過ぎたようです。まぁ、こんな令ちゃんも良いなと思っている自分が、私の中で大きくなっているので、別に良いのだけれど… 前回を知って居る身としては、少し戸惑う時が有りますのデスワ……。
「そう言えば、手術前に祐巳さんが、菜々を連れてきてくれた事へのお礼を、まだ言ってなかったわね……」
ビクッ！！ 途端に挙動不審になる祐巳さん。 ん…？ 一体どうしたのよ？
「あ、あ、ごめんなさい！！」
いや、ナニを怯えているのですか？ 本気でお礼を言おうとしているのに……。
「だ、だって由乃さん、私が勝手なことをしたのを凄く怒っているって、菜々ちゃんが……」
全く、あの子は……。面白がって、事態をややこしくする癖は、少し注意しておかなきゃねぇ。親友に怯えられるのは、ちょっと寂しいのだから………。
−−−−
「あれは、まるで鬼神の様でした。いえ、猛る剣鬼っと言った処でしょうか…」
……いや、久々に顔を会わせた第一声が、人の姉を鬼呼ばわりですか？ 菜々さんや……。
「他の言葉が思い付きませんので……。しかしあれ以来、私の姉達は、令さまに物凄く畏怖を感じている様子なので、全くの言い掛りとは言えないと思うのですが……」
段位持ちの実力者達を、そこまで恐れさせるなんて……。一体ナニをしたのよ？ 令ちゃんは？
……（説明中）……
「突いた？！！！」
「はい。打ち合いで、令さまが場外に押し出された後の試合再開直後に……」
最初は、地力に勝る田中姉が、終始試合を押し気味に進めていたらしい。しかし、令ちゃんが１度場外を取られ、後が無くなった試合再開直後、田中姉が畳み掛けようと、動いた矢先に出来た僅かな隙に、突き技を決めたという試合の流れであったようだ。
『突き』それは中学生以下の試合では、使用が禁止されている危険な技でも有る。（高校の試合でも禁止される場合も有るらしいからねぇ） まともに食らった相手に、しばらく呼吸することが困難になる程の大ダメージを与える剛の技。しかし、相当な技の精度が要求される上に、避けられ易く、避けられた後は、全身が隙だらけとなり、負けがほぼ確定してしまう為、まともに試合で使用できるようなレベルに至るまで、相当に修練が必要なハズである。………そういえば以前から、自宅の道場で、時折叔父さんと『危険だから見学禁止』の秘密稽古してたような……。
まさか！！ これの事だったの？！
「姉も、まさかリリアンの生徒が、突いて来るとは思わなかったと言っておりました」
そりゃぁ、お嬢さま学校のリリアン生が、使用レベルの突き技を使うなんて、普通は思わないだろうねぇ……。
「あれ程、綺麗に決まったのは、姉の慢心に因る所も大きいとは思いますが、少なくとも技の切れ自体は、相当な修練を経た結果で有ると分かりますので、恐らく令さまの切り札として持っていた、決め技だったと思うのですが」
来年は……、かなり警戒されるかしら？
「太仲女子高の姉達だけでなく、交流戦以外の場所で、他の２校からもかなりマークされるでしょうねぇ。特に２番目の姉は『来年、長姉の敵を絶対に取る！』息巻いて居ましたし……」
随分と流れが変わってきたなぁ……。まぁ全てが同じって人生も面白みが無いしねぇ……。ならば流れが変わってしまったついでに剣道を始める時期を早めるのも良いわよねぇ……。まだ令ちゃんには反対されていた（体調の戻り具合が不明なため）けど……。
「という訳で、貴女に剣道を教えて貰いたいのだけれど…？」
「……正気ですか？ さすがに令さまの御許可を取られてから、始めた方が宜しいかと思うのですが……」
その令ちゃんに反対されているから、菜々に頼んでいるのではないか！
「私は令さまの代わりですか……」
菜々の目が次第に細くなって……… やばっ！！ 早くフォロー入れないと！！
「いぁ、今回は貴女からも教わろうと思っていたのよ！ 本当よ！ 本気よ！！！ お願い！ 信じて！！」
形振り構わずしてしまった言い訳に、姉の威厳など微塵も無いのであるが、私の失言が原因だしねぇ……。
何より……… 放 置 す る と 何 す る か 分 か ら な い か ら！！
「分かりました。……でも直ぐは流石に問題が有るので、お姉さまの回復の様子を視て、問題無さそうになったら、ということで宜しいでしょうか？」
うんうん、宜しくお願いね。出来るだけ、やさしくしてね？
「修羅コース、地獄コース、叫喚コース、臨死コースなどご用意しておりますが？」
……スパルタ決定かよ！！！
■エピローグ
「私を妹にして下さい！！！」
体調の回復したある初冬の日のマリア像前、私は令ちゃんに頭を下げて、妹にしてくれるように頼んだ。周りには、私と令ちゃん以外の人も少なからず居て、衆人が注目する中での復縁依頼となった訳であるが、前より人が多いような気がするのは気のせいかしら？ 正直言うと前回よりドキドキしたかもしれない………。色々と遣り過ぎたし……。もしかすると令ちゃんは、よりを戻すのを了解してくれないかもしれない。
そんな私に少し驚いたものの、令ちゃんは、ただ微笑んでロザリオを私の首に掛けてくれた。
ありがとう………………。
マリア像の周りで様子を伺っていた人達から、驚きの声が漏れるのが聞こえた。
……でも、ちょっと驚かせることになるけど、許してね。
そして、私は菜々をこちらに呼んだ。
「このロザリオ、貴女の首に掛けても良いかしら？」
ざゎ……。周りの息を呑む気配が克明に分かった。そりゃそうだろう…。中等部の生徒を妹に選ぶこともそうであるが、まだ私は１年生だしね……。また、碌でもない無い勲章を１つ手に入れる事になる訳であるが。
「お受けします。」
いい度胸だよ…。これから大変だろうと言うのに…。しかも勝算なんて余り無いからねえ…。
びっくり顔の令ちゃん。（そりゃ、そうだろうな…） 一瞬何か言おうとした様だが、静かに一度、目を閉じた後は、何時もの令ちゃんの表情に戻っていた。
「そっか………。由乃にも見つかったんだね。おめでとう…」
えっと〜〜？ いや認めていいのか？この事態を………。多少のお小言は覚悟していたんだけど……。
「貴女なりの意志表明と、気遣いなのは分かったからね……」
えっ…？
「恐らく…。 いえ、ほぼ確実に、このまま行くと来年度中は、由乃の妹の位置は空席になる……。そうなったことの意志表明と、孫を見ることなく卒業する運命になった私への気遣いってとこかしら？」
うぁ…、なんで其処まで洞察出来たのよ！ というか本物の令ちゃんかしら？
「失礼ねえ…。これでも、由乃との付き合いは誰よりも長いのよ。それくらい落ち着いて考えれば分かるわよ」
なんか令ちゃんが凄い方向に覚醒したのは気のせいですか？ というか、前と雰囲気もちょっと違ってるし！！
「まあ、その件に関しては、後で皆で話し合うことにしましょう………。私達だけでどうにか出来る話では無いからね。今は、由乃の意志と気遣いを尊重してあげる」
もしかして、私、いや、祥子さまは、とんでもない令ちゃんを生み出してしまった！？ 妹としては凄く誇らしいのですが、前を知ってる身としては、もの凄くコワイです………。
「さぁ、ここに居ると周りに人が居て落ち着かないから、家に行きましょう」
…………
『時間があれば、今度、家の道場で稽古つけてあげる』
『宜しくお願いします』
…………まぁ孫分が出来て嬉しいのは分かるが、妹を放って置いて良いのですか？
まぁ良いか… 今日だけは許してあげる！！
目の前の光景………。それは、以前の私が、令ちゃんに贈れなかったモノである。
もし令ちゃんに孫が出来た世界が有ったのならば……。
嗚呼！ これだ！！ この光景が見たいが為に、がんばってみたのだ！！
じゃれ合う、妹（菜々）と姉（令）………。
決して交わることの無い世代差で有る為、本来であれば在り得ぬ光景を眺めながら、今後のことを考える………。
嗚呼、遂に賽を投げてしまった！ もはや後戻りは出来ない！！
大人しく待つ方法も有ったのだけれど、今回は、令ちゃんに孫と過ごす日々を贈りたい。
……いいえ、何より自分があと１年以上も待てない。
前例がない？ 姉妹制度の枠から外れる？
それが、どうした！！ 無茶は承知の上！！
前例が無いなら作ってみせる！ 道が無いなら切り開いて通る！！
座して待つなど私らしくない！
仮に、もしダメでも１年我慢すれば良いだけのこと…。
ならば…。
ならは、精一杯、納得のいくまで足掻いてみせる。
信号が、赤に変わるその瞬間（とき）まで……。
……そして、第２次黄薔薇革命の幕は上がった。
ん！？ そういえば、
……………現場に三奈子さまの姿が有った様な気がするわ。ちょっと早まったかしら？（汗）
→ [Continuer]
[Fin]
■あとがき
※一般の剣道の試合って、３本勝負だと思っていたのですが、どうも本編では、１本勝負っぽい描写で書いて
あった為、対抗戦のルールを「１本勝負」で突きＯＫにしました。もしかすると原作と設定が異なる
可能性が有りますので、御了承下さい。
■おまけ
※これ以降の内容は、本編とは一切関係の無い『楽屋話』となります。興味の無い方・苦手な方は、スルーして下さい。
注意：以下は、ＳＳでもナンでも無いシロモノです。
−−−−これは、まめとりもちが行っていた、Key取得時に発生した、一部ノンフィクションな物語−−−−
【指令】
投稿する第２話のKeyを取得せよ！！ 以下のモノが対象となる。
� 峅�薔薇革命」または其れに類する言葉 → 即時確定
�◆嵎屬気譴織蹈競螢�」または其れに類する言葉 → とりあえずセーブする
��「破局」に類する言葉 → 内容次第でセーブ
尚、捨てるKeyであっても無駄にしてはならない！！ 何かネタを考えながらReLoadすること！！
----------------------------------------------------------------------
�機�ReLoad ( ・ω・)シつ カチッ！！ →「バラエティギフト」「未来の白地図」 etc.
(´・ω・｀) ザンネン、サブタイトル違いかぁ…………。
以前、見た記憶が有るから、アノKeyは中に有るハズなんだけどなぁ………。
----------------------------------------------------------------------
�供�ReLoad ( ・ω・)シつ カチッ！！ →「紅薔薇革命」「黄薔薇運命」 etc.
｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡ …………なんてマギラワシイKeyなんだ！！
しかも「紅薔薇革命」を本命と勘違いして、投稿準備してしまったよ…。
なんで色違いに気付けなかったんだろ？ よっぽどテンパってたのかなぁ……。
間違いに気付いた後、１週間程、テンションが落ちて何もしませんでした………
----------------------------------------------------------------------
�掘�ReLoad ( ・ω・)シつ カチッ！！ →「と○ちゃんに………」「世○薔薇様が………」 etc.
(；ﾟдﾟ) ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
(；ﾟдﾟ) このKeyって使っても良いのだろうか……？
というか、あの大御所様の、あのキャラを使えってことですか……？
( ・ω・) 試しに妄想してみる………。
( ・ω・) ………………………………。
恐れ多くて電波が受信できません！！ ○|￣|_
----------------------------------------------------------------------
�検�ReLoad ( ・ω・)シつ カチッ！！ →「ドリル神拳」
(ﾟдﾟ) ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
２０００年に渡り受け継がれてきた、恐るべき暗殺拳があった！
その名を…
ドリル神拳！！
天空に連なるドリルの星のもと
一指双電動のドリル神拳を巡って、悲(喜)劇は繰り返されん……
チャララ〜！！ ♪
チャラララ〜ラララ・ラ〜〜ラ〜〜ラ〜〜♪
ラ！ ラ！♪
Ｙｏｕ ａｒｅ Ｔｏｈｋｏ ！！ ♪
愛で、祐巳が、堕ちてく〜る〜♪
Ｙｏｕ ａｒｅ Ｔｏｈｋｏ ！！ ♪
薔薇の、中に、堕ちてく〜る〜♪
熱い心『 なんか変なデンパキタ━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━!!!! 』無！駄！だよ〜♪
(ﾟ∀ﾟ) ・・・・・・・・・・・・
こんなＳＳ書いてる場合じゃねえよ…………… ○|￣|_
がんばれ！ まめとりもち………。
何時か、本命のKeyが出るその時まで………
………結局、出ませんでした。○|￣|_
Ｆｉｎ
志摩子さんが無駄にひどい目に遭います。注意してください。
☆
その日はとても寒かった。
吐息すら凍てつかせそうなほど澄んだ空気の中、藤堂志摩子は歩いていた。
暗色の空は決して陽を見せてくれず、影を薄く地面に刻む。
寒天のフィルムに覆われた銀杏並木は、どこか白黒映画のワンシーンのようで。
そして志摩子は、まるでその風景の一部であるかのように溶け込んでいて。
ただ白い肌は幻想的に輝いていて。
偶然流れた無声映画を見かけたリリアンの生徒達の心を奪った。
美しく、穢れもなく、柔らかな髪を揺らしてゆっくりと歩む志摩子は、まるでマリア様のように、現実の存在とは思えないほど美しかった。
そんな志摩子は。
（イクラちゃんはいつになったら自由に話せるようになるのかしら。いつまでも『ハーイ』だの『ちゃーん』だの『バブー』だのばかりで人生に疲れてきているに違いないわ。あんなに若いのに）
などという取り留めのなさ過ぎることを、持ち前の生真面目さで少し真剣に考えていた。
向かう先は薔薇の館である。
年を重ねた階段が、意地悪な悲鳴を上げて乙女の悩みに訴えかけるも、志摩子は意に介さず登り切る。
ビスケットのような会議室への扉は、すでに開け放たれていた。もう誰かが来ているようだ。
「ごきげんよう」
挨拶をしつつ部屋に踏み込むと、「ごきげんよう」の声が二つ返ってきた。
福沢祐巳と島津由乃だった。
どうやら換気でもしようとしていたのか、手分けして窓を開けている最中のようだ。
「一年生はまだ来てないよ」
何か言う前に、祐巳はさっさとそう告げた。
「じゃあ、今日は私が紅茶を淹れるわね」
志摩子が微笑むと、二人は「よろしく」と微笑みを返し、全ての窓を全開にして回った。
流れる大気が冷たい。
痛いくらいの刺すような風が、窓から窓へと駆け抜けていく。ついでのようにスカートを揺らしセーラーカラーをはためかせて。
「うわーさむー」
祐巳は自分を抱き締めるように腕を交差させ、背中を丸めて二の腕をさする。
「よし。空気の入れ替えはこれくらいで十分ね。ええ、十分だわ」
窓を開けて１分も経たない内に、あまりの寒さのせいで血の気が薄くなっている由乃は、手近な窓を閉めた。今自分で開けたばかりの窓を。
「え、ちょっと、早くない？ 今開けたばかりなのに」
「寒いのよ！！」
祐巳の抗議は、即座に斬り捨てられた。まるで侍の眼光のような鋭い一言で。
何も返せなくなった祐巳も窓を閉めて回り、１分後にはまた薔薇の館は巨大な密室に立ち戻っていた。
そんな二人を微笑ましく見守りながら、志摩子はティーポットに茶葉を舞わせた。
「いや、今日は本当に寒いわね」
「そうだね。暖房器具でもあるといいのにね」
いつもなら陽だまりのおかげでいくらか優しいのだが、今日に限っては厳しいばかり。厚く覆われた高き場所には蒼がなく、ただ一面の深い灰色が動きも緩やかに我が物顔で安住している。
「なんとか予算で買えないかな？ ヒーターとか。デロンギとか」
「いや……さすがに無理だよ」
欲しい気持ちは否定した祐巳も同じだし、見守っている志摩子も同様だ。だがさすがに生徒会の予算から購入するには許可が下りないだろう。
「じゃあ逆転の発想で、暖房器具そのものが山百合会の備品として必要なものだとしたら？」
「……というと？」
「こたつよ、こたつ。こたつは暖房器具でありながらテーブルでもあるんだから。こたつがないと仕事ができません、って状況にさえなれば」
「色々つっこみたいけど、こたつはダメだよ。絶対誰かこたつから出たくなくなる人が出てくるから」
「鋭いわね、祐巳さん。そう、私こそ一度こたつに入ったらよほどのことがない限りこたつから出ないというこたつ好きなのよ。これぞ世に言うこたつ至上主義者、ジャパニーズこたつシンドロームよ」
「なら余計ダメだね」
「こたつに入る前にみかんを用意するのを忘れてはいけないわ」
「ますますダメだね」
「梅昆布茶と猫を用意しなさい！」
「由乃さんは薔薇の館をどうしたいの？」
由乃の強気な無茶を祐巳が苦笑しながら止め、志摩子はそれを見ている。
今度三年生になろうという二年生たちは、自然と、そんな関係になっていた。
志摩子は、日差しと新緑のように仲が良さそうな二人を見ているのが好きだった。
「あ」
テーブルに手をついて椅子に座ろうとしていた由乃を見て、祐巳が大きな声を上げた。
「由乃さん、ストップ」
「え？」
長く維持するには辛そうな中腰で、何事かと動きを止めた由乃。そんな由乃に祐巳は歩み寄る。
無造作に両手を伸ばし、由乃の左の三つ編みに触れる。
「あ、やっぱり」
「やっぱり、って？」
「枝毛がある。三股のすごいの」
「うそ？ ほんと？ 抜いて抜いて」
「ああ、いや、切っちゃうから。ちょっと待っててね」
祐巳はとことこと自分の鞄からソーイングセットを取り出し、またとことこと由乃の元へ戻った。ちなみに由乃はまだ中腰だ。
糸切り用の小さなハサミを構えると、例の三股の枝毛を切り落とした。
「よく見えたわね」
祐巳の視力に感心しきりの由乃。
「いや、なんか、なんとなく」
しっかり見えたわけではなく単に気になっただけ、と祐巳は笑った。
「ついでだし、由乃さんの枝毛を全滅させよう！」
「えー？ いいよ別に」
遠慮する由乃を「まあまあ」と座らせ、隣の椅子に陣取って祐巳は三つ編みに手を伸ばした。どうやら祐巳の中の何らかのスイッチが入ってしまったようだ。
「手入れは一通りやってるから、あんまりないでしょ？」
「うん。綺麗」
まとめられた毛先のサラサラした感触。祐巳のお姉さまである小笠原祥子の髪より少しだけ硬く、毛の量が多そうだ。
一本一本を確認するかのようなちまちました作業に、祐巳は真剣な面持ちで取り組みだした。――子供があのビニールのプチプチを潰すのに夢中になるのと似たようなものだろうか、なんて思って由乃は苦笑する。
なんの得にもならないのにちくちくと丹念に枝毛を落としていくその行為は、ストレートな親愛と友愛の表れのようで。
由乃は、どことなくくすぐったくなった。
「…………」
そして、そんな微笑ましい二人をしばらく見守っていた志摩子は。
「祐巳さん。由乃さん」
「「ん？」」
呼びかけに応じて、二人は志摩子を見た。
「紅茶を」
ふわぁ
こめかみ辺りから流れる髪を、指先で後ろに払う。絹のように細い髪がふわりと広がった。
「どうぞ」
「「ありがとう」」
志摩子が運んできた紅茶を受け取ると、二人はまた、枝毛を落とされる側と枝毛を落とす側の役目と戻った。
「由乃さんの髪って、意外と硬いね」
「祐巳さんほどじゃないけど、私も結構広がるタイプなのよ」
「そうなの？」
「うん。それに、ほら、病気してたじゃない？ 学校でベッドを借りることも多かったから、寝癖がね……」
「あ、だから三つ編み？」
「それも理由の一つ。三つ編み状態なら寝癖は大丈夫だし、下ろしててもここまで編み込めば、どんなにひどい寝癖がついてても目立たなくなるからね」
「……なんか余裕を感じるなぁ。私は朝とか、結ぶくらいしか余裕がないよ」
「祐巳さんらしいわね」
「ひどーい」と笑う祐巳に、釣られるように由乃も笑った。
由乃はよく笑うようになった。
それも、一年生の時のような無理をしているような作り笑いではなく、自然と。
もう一年以上も前になる、福沢祐巳の山百合会参加。
この事実で一番変化があったのは、もしかしたら由乃だったのかもしれない。
――ずっと見てきた志摩子は、そう思った。
「祐巳さん。由乃さん」
「「ん？」」
ふぁさ…
志摩子は顔に掛かっていた髪を、指先で丁寧に、こめかみから後ろに撫で付けた。撫で付けられた髪はすぐにまた広がり、わたあめのように甘い香りを漂わせた。
「私の髪、朝はとてもひどいのよ」
と、微笑んだ。
「ああ、細いし柔らかそうだもんね」
「爆発してるでしょ？ 絶対毎朝爆発してるでしょ？」
爆発してるでしょ、と言いながら――由乃はすでに気付いていた。あ、志摩子さん祐巳さんに枝毛探してほしいんだ、と。イチャイチャしたいんだ、と。
別にそれを邪魔する気はない。
が。
果たして横にいる祐巳がいつ気付くのか、そしてあの志摩子がどこまで自己主張をするのか面白そうだったので、静観することにした。
だってあんなに露骨に、しかも二度も、いつもはやらないあからさまに違和感しかない髪の毛を強調する仕草を見ても気付かないなんて、鈍いにも限度がある。
「ねえ由乃さん」
祐巳が耳元で囁いた。
「今日の志摩子さん、なんだかセクシーじゃない？」
「ぶはぁっ」
由乃は吹き出した。髪を強調する志摩子は、祐巳の目にはセクシーに見えていたらしい。
二人の「どうしたの？」的視線を受けて、由乃は「なんでもない」と首を振った。
――面白すぎるので、やはり黙って観ていることにした。
穏やかな時間が、紅茶の湯気と共にたゆたう。
まるで姉にじゃれつく妹のように、由乃の髪をいじっている祐巳。
まるで妹を見守る姉のように、微笑みながら祐巳に任せている由乃。
薄暗い室内でありながらも、二人がいるそこだけは、乙女の清清しい雰囲気に満ちていた。
だが。
この時間のように穏やかだった志摩子の瞳が、表情が、今は子供の遊びに本気になり始めた大人のように変わりつつある。たまに会う親戚のおじさんが、たまに会う親戚の子供と遊んでいる時のように。
「ねえ祐巳さん」
「ん？」
ふぁぁっさぁぁぁぁ…っ
志摩子は前髪を丁寧に掻き揚げ、軽く首を振って戻した。後ろ髪が広がる。まるで女神の住まう静寂なる水面に投げ掛けられた朝露の一滴のように。
「紅茶、おいしい？ 今日は特別、祐巳さんのために心を込めて淹れてみたのだけれど」
「あ、うん。ありがとう。とってもおいしいよ」
由乃は「ピンポイントに切り替えたわね」と思った。あからさまに祐巳の注意を引きたがっている。
「やっぱり今日の志摩子さん、セクシーだよ」
「そ、そ、そうね。そうね」
顔を赤らめて凍死寸前なんじゃないかと思わせるくらい寝ぼけたことを言う祐巳に、由乃は顔面全ての筋肉を総動員して笑うのを耐えていた。ブルブルしながら耐えた。
価値観の違いとは、誰しもにあるもの。
由乃が「うわー露骨」と思うしかない志摩子の行動は、祐巳から見たらまったく違っていて。
「……いいかげん気付いてあげなさいよ」
由乃は志摩子には聞こえない声で言った。志摩子の必死さに言わずにはいられなかったが、祐巳は「ん？」と、まったく気付いてくれなかった。
なんというか、いつもと違う志摩子のことより、目の前の枝毛探しに夢中のようで。
「…………」
内緒話でもしていると思ったのか、志摩子が軽く睨んできた。由乃を。レア顔である。
「由乃さん、ずるいわ」
しかも攻めてきた。とてつもなく珍しい。それほどまでに祐巳とイチャイチャしたいのか。
「もう直接言いなさいよ。祐巳さんのボケっぷりは――ああ、もういい」
由乃は面倒臭くなった。なぜにほとんど自分の意思が介入していない事象で、親友に睨まれねばならないのか。――なぜに意思先行で勝手を通そうとしている時ではなく、こんな時に怒られねばならないのか。
クルリと視線を横へ向け、由乃は祐巳を見詰めた。
「祐巳さん。志摩子さんが枝毛探してーって言ってるよ」
「え？」
予想だにしていなかったのか、祐巳は意外そうに目を丸くして志摩子を見た。
そして志摩子は。
「そ、そんなことはないのよ？ でも祐巳さんがどうしてもって言うなら、私……」
思わずちょっと否定してしまった。
公私でわがままを言うこと自体が少ない志摩子にとって、由乃の要求はあまりにもまっすぐ過ぎた。
だから、言いづらいので態度で示していた。
少々卑怯ではあるが、向こうから察してもらって「ええ、いいわよ」と両手を広げて歓迎する、という形が望ましかった。決してこちらから行くのではなく、待つのだ。待つことに意義がある。
「あ、違うの？ だったらいいんだけど。はい由乃さん、反対」
「「え？」」
祐巳は椅子から立ち上がり、由乃の隣に移動し、もう一方の三つ編みに触れる。
そして、そんな祐巳を唖然と見ている親友二人。
「…………」
由乃は志摩子を見た。「なにやってるのよ」という目で。「祐巳さんがどれだけ鈍いか知ってるでしょ？」という目で。
祐巳は、青空の果てに一粒のサファイアでも探しているかのように夢中で枝毛を探し。
由乃は、「志摩子さんって、なんだかその、……まあいいや」と呆れ。
志摩子は両手に顔を伏せて、妖精の羽音のように静かに涙を流すのだった……
今年もやって来た、恒例の山百合会主催の一年生歓迎式。準備の為に何時もよりも早い時間に薔薇の館にやってきた祐巳は、テーブルの上に見慣れない箱を見つけた。
（なんだろう、これ？開けて…いいのかなぁ）
特に包装もされていないその箱を見つめ思案していると、階段の軋む音が聞こえてきた。
「ごきげんよう」
挨拶と共に入って来たのは、黄薔薇さまこと島津由乃さん。その後には今日の主役の一人でもある新一年生の有馬菜々ちゃんも居る。
「ごきげんよう、由乃さん、菜々ちゃん」
「ごきげんよう、祐巳さま」
「ねぇねぇ祐巳さん、これ何？」
鞄を置こうとテーブルに近寄った由乃さんは当然それを見つけ、祐巳に聞いてきた。
「さー？私が来たときには既に在ったよ」
「ふーん、何が入ってるんだろ？」
「勝手に開けちゃダメだよ、まだ誰の物かも判らってないんだから」
しかし、祐巳の言葉を掛ける前に由乃さんは箱を開けてしまった。
「もう、由乃さん！開けちゃダメだって言ってるのに」
「まぁまぁ祐巳さん、固いこと言わないでよ。それよりこれ、誰が置いて行ったんだろう」
「こ、これは――」
後から覗き込んでいた菜々ちゃんが中身を見て驚きの声を漏らす。同時にビスケット扉が開き、白薔薇さまである藤堂志摩子さんとその妹の二条乃梨子ちゃん、次いで祐巳の妹の松平瞳子がやって来た。
「志摩子さん、これ…志摩子さんが持ってきたの？」
「いやだ、祐巳さん。昨日は皆揃って学校を出たじゃない」
「そうだよね…って事は乃梨子ちゃんでも瞳子でも無いよね？」
「はい、私も初めて見ました」
「同じくです、お姉さま」
志摩子さんの否定の言葉に続き、二人も首を振っている。
（ん〜、一体誰がこんな物を…）
「お姉さま、一度羽織ってみては如何です？」
考え込もうとしていた祐巳の耳に、そんな声が聞こえてきた。
「ちょ…ダメだよ、そんな勝手に」
「いいじゃない祐巳さん、元通りに戻しておけばばれないって。それに私、こういうの一度着てみたかったのよね」
「もう…知らないからね」
「そうだ、折角だから祐巳さんも志摩子さんも着てみようよ！丁度三着有るんだし、しかも紅・白・黄と三色揃ってるんだしさ」
祐巳も志摩子さんも、当然由乃さんの提案には反対だったのだが……イケイケ青信号の由乃さんがそれ位で留まってくれる筈も無く、結局は押し切られる形になってしまったのだった。
まさかそれがとんでもない事になるとは、この時は思いもして居なかった。
「ぬ、脱げない！！」
そろそろ薔薇の館を出てお聖堂へと向かおうかと言う時になって。
羽織っていたそれを脱ごうとした祐巳は叫んでいた。
「ええええ！！」
「ちょっ、祐巳さん嘘でしょ？」
「本当だって」
「…あら、本当ね」
「志摩子さんまで冗談…あれ、本当だ、脱げない」
いくら頑張ってみても、それは吸い付いたかの様に、いや呪いでも掛かっているかの如くに体からは離れてくれないのだ。
「ちょっと瞳子、引っ張ってみて」
「は、はい」
うーんうーんと力を込めて引っ張るも、やはり現状は変わらずである。
とそこで乃梨子ちゃんが、あっと大きな声を上げた。
「乃梨子、どうしたの？」
「祐巳さま、さっき呪いとかって思いませんでした？」
「…良くわかったね」
「お顔がそう言ってましたから」
またここでも百面相していたらしい。
「それがどうかしたの？ハッ…もしかして！」
「ええ、呪い…掛かってたみたいです」
申し訳なさそうに呟く乃梨子ちゃん。それを聞いた由乃さんは『おのれあの凸め』と悔しそうに呟いていたが、それは無いだろう。だっていくら面白いもの好きの江利子さまだとは言え、呪いにまで手を出すとは思えない。しかも歓迎式のある大事な今日と言う日に、こんな手の込んだ事をするだろうか。
（でも、あの江利子さまだもんね。しないとは言い切れないか…）
祐巳がそんな失礼な事を考えていると、遮るようにして乃梨子ちゃんの声が聞こえてきた。
「多分これは…この世界の物じゃないですね」
…は？
一体何を言い出すのだろう。
「皆さまはパラレル・ワールドってご存知ですか？」
パラレル・ワールド？
「ええ、四次元宇宙に、この世界とともに存在しているとされる異世界のです。簡単に言いますと並行世界とでも言いましょうか。この世界とほぼ同一の世界で在りながら、どこか微妙に違う世界の事です」
「そんな世界、在るわけないじゃない！仮に在ったとして、これとどう繋がるって言うのよ！」
「昨夜、凄い雨だったじゃないですか。しかも雷まで。その影響で時空に歪が生じたのでは無いかと…」
「乃梨子、貴女やけに詳しいですわね」
「そりゃね、私が読むのは何も仏像関係の本ばっかりじゃないもの。ＳＦとかも読むし、そう言った物語の中じゃ定番の設定だしね」
――定番
果たしてそうだろうか？
祐巳もＳＦ小説は何度か目にした事は有るが、彼女が言うパラレルなんとかって話は読んだ事が無いのだ。
「あのぅ、それは兎も角…どうするんですか？」
「ん？菜々どうしたの？」
「もうすぐ式が始まる時間では？」
「「「あっ！」」」
菜々ちゃんの言葉に、祐巳を始めとする薔薇様三人が揃って時計を見る。
「うわっ急がないとやばいわよ。薔薇様たちが遅刻だなんて、洒落にならないわ」
「で、でもどうするの、この格好？」
「仕方無いわ、このまま行きましょう」
こうして、今年の新一年生歓迎会は
【 紅 薔 薇 】
【 白 薔 薇 】
【 黄 薔 薇 】
の刺繍を背負った特攻コート姿の薔薇様が繰り広げる事となり――伝説となったのである。
＜おわり＞
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