クゥ〜様ＳＳ
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:3304】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
（言い訳：ここから下のＳＳは『 AQUA 』『 ARIA 』のクロスとして書かれたクゥ〜様、まつのめ様のＳＳをベースにケテルが勝手に妄想した三次創作です。 相談したわけでもなく読み解いたわけでもありませんので、多分に反論、お叱りなどもあると思いますが、その辺りもコメントしていただけると幸いです）
―――― 書いたら見てもらいたくなるＳＳ書きの悲しい性をお許しください。 ――――
乃梨子視点
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】】>【No:3559】
《 ―― その、天空と真紅の夕凪は… 》
『空のお釜に薪くべる
怒りんぼうの馬の尻尾
マッチ箱の車は 危機一髪』
白いハッピを着てしかめっ面のポニーテール男が、腕を組んでゴンドラの客席にどっかりと座っていた。
「あ、あの〜……」
恐る々々声をかけて見ると、クワッっと目を見開く。
「遅いぞ！ 俺様をいつまで待たせる気だ！」
「って？！ あんただれ？！ これあたし達が乗って来たゴンドラよ！」
自分達のゴンドラに無断乗船された上に仲間が怒鳴られて黙っている由乃さまじゃあない、コメカミの辺りがピクピクしているし。
「うるさい！ モミ子とガチャペンはどうでもいいが、アリシアさんにどうしてもと言われたからしかたなく出向いてやったんだ。 さっさと俺様を浮島行きの空中ロープウェー乗り場まで連れて行かんか」
「あ〜次は暁君でしたか」
「お〜、アル、久しぶりだな」
「次は？」
「先ほどお話しました火炎之番人＝サラマンダーをしている僕の友人で出雲暁君です」
「で、でも…。 え〜と確か見習い（ペア）は…」
「見習い（ペア）はお客さんを乗せてはいけない決まりなんですが！」
そうそれ。 由乃さまが言ったとおり教本に確か書いてあった。
「何を言う、友達ならばその限りではないだろう、モミ子は文句も言わずに乗せてくれたぞ」
無銭乗船の常習者ですか？
「あんたと友達になった憶えは無いわ！」
「モミ子、ガチャペン、アリスと、アリシアさん、アテナさん、アニキとこれだけ共通の知り合いがそろえば友達と言って差し支えないだろう！」
「モミ子、ガチャペン、アニキというのは…？」
「灯里さんと藍華さんと晃さんの事ですね、まあ暁君にとって一番重要なのはアリシアさん…」
「は〜、なるほど、アリシアさんLov…」
名乗ったわけではないけれど、たぶん駅前広場の前でゴンドラから落ちそうになった私を助けてくれたのがアリシアさん、かな？ ARIAカンパニーはこの宝探しに加担しているんだろうけど、面が割れているのは灯里さんだけ、アリシアさん（仮)は多分に私の望……いや、私の好み……。 好みって？！ 二度目だ……。
「そこアル！ 余計な事言うんじゃない！！」
「ちょっと乃梨子ちゃん！ そんな所でアルさんと和んでないで加勢しなさいよ！ ってアリシアさんLoveなんだ」
「でも、共通の知り合いに僕が含まれていなかったのは、なぜなんでしょうかね？」
「貴様！ 俺のアリシアさんへの想いはLoveなどと言う軽い言葉で表せないほど遥かに崇高なものなのだ！」
「そんなうっざい髪の毛してるようじゃあ、いくら崇高な想いなんてほざいたって届きゃしないのよポニ男！」
「由乃さんは、藍華さんがつけたのと同じアダナを暁君に言いましたね」
「やっぱり…同属なのかな？」
「髪形は関係ない！ 聞け！ 俺様のアリシアさんへの熱い想いは髪型や時間すら超越するのだミケ子よ！！」
「ミケ子？！ なによ、ミケ子って？！」
「その立派なつり目は、ミケ子と呼ぶのにふさわしかろう！」
「ぬわぁんですって〜？？！！ 人の身体的特徴を揶揄するようなアダナ平気でぬかす様なヤツが崇高な想いなんてチャンチャラおかしいわ！」
え〜と、”姫屋様”の店先でこの大騒ぎは、非常に申し訳ないのですけれど。
「 すわっ！！！ 」
そろそろ止めに入ろうかと思い始めたときに後ろから響く怒声一発。 昨日散々聞いた怒鳴り声、いやそれ以上の大声を発したのは、もちろん晃さん。
「おまえら！ 人の店の前で大声で喧嘩とは何事か！！ 営業妨害もはなはだしい！！」
正論だと思います。 一瞬何か言い返そうとした由乃さまだったが、晃さんの怒鳴り声で周りの人だかりに気が付いて、恥ずかしそうに顔を真っ赤にして黙り込んだ。
「まったく。 こういう時押さえるのが乃梨子ちゃんの役目じゃないのか？ アルもアルだ、なぜ止めなかった？」
「いや〜、仲よさそうだったのでつい……」
「確かにそうですが、ヒートアップした場合きっかけが無いと収まりませんから」
「…まったく…」
そういいながら髪をかきあげる晃さん、まだプリプリしている暁さんと赤い顔をして恥ずかしそうに俯いている由乃さまを見ている。
「それはそうと晃さん質問なんですが」
「おう、どうした」
「暁さんが私達のゴンドラで浮島行きの空中ロープウェー乗り場まで連れて行けと言われているのですが。 これって認められる行為なんでしょうか？」
「…シングル以下のウンディーネによるゴンドラを使用した営業行為は原則禁止だ…」
「そうですよね、教本に書いてあったと記憶していたんですが念の為と思いまして。 では、宝探しはここまでと…」
「だが、金を取らずに人を同乗させること自体は禁じられていない。 親戚とか友達とかな。 ま、ギリギリの裏技だ、あまり使って欲しい手ではないんだがな」
”まったく、あいつらは……”とつぶやいた。 あれ？ 宝探しをやる事自体は知っているけれど、詳しい内容は…多分藍華さん灯里さん辺りに任せたと言う事かな？
「ウンディーネの指導員を乗せるならともかく、そうではない他人様を乗せるとなるとやっぱり不安です。 ことに私達は…」
「ふむっ。 まあ確かに、あんなのでも乗せるとなると多少不安だろうな」
「はい、ホントにあんなのでも…」
「”あんなの”とは何だ！」
「うっせ！ だまれポニ男！！」
わあ〜、思いっきりだなぁ〜。 由乃さまが暁さんに向かっていい気味だと言うように”ベェ〜ッ”と舌を出している。
「いい度胸だな…。 しょうがない、私が指導員として同乗しよう」
アテナさんが手を貸そうとした時は止めたのに、まあ、この場合何か周りから言われた時の方便として成り立たせるためだろう。
「あの、お仕事の方はいいんですか？」
「気にするな、この後は仕事は入っていないから」
「あれはどうするんですか？ 荷物扱いでいいんでしょうか」
「それでかまわんぞ」
「乗せなきゃいいんですよ」
「それだと浮島に着いた後困ると思います。 嫌ですけどあきらめましょう由乃さま」
「おい、こいつらに任せて大丈夫なのか？」
「そのゴンドラに乗ろうとしていたのはおまえだ。 あ〜そうだ、この二人はゴンドラを漕ぎ出してまだ三日目だ、大船に乗ったつもりでいるといい」
こうして珍道中が始まった。
「よ〜〜し、よくがんばった！ 今日の感じを忘れないようにしっかり練習に励め！」
「「 はい〜〜… 」」
「声が小さい！」
「「 はい！ 」」
いや、予想できたことだけど。 『他社だろうが見習い(ペア）だろうがビシビシいく』と言うのが晃さんの方針。 当然、指導員として乗り込んだからには容赦の無い指導が待っている、しかも最短コースを通ってきたわけではない。 先に漕いだ由乃さまは、まだぐったりしているんだからそのあたりは察して欲しい。 あ、暁さん、おとなしいと思ったら青い顔して縮こまってるわ。
「よし、ここは私がやっておく、おまえ達は早く浮島へ行って来い」
由乃さまと目を見合わせて頷き合って、ゴンドラを係留しようとしている晃さんの手元を見る。
「ん、どうした？」
「ゴンドラの係留方法を見せてもらってます」
「……なんだ、アテナに教えてもらったんじゃなかったのか？」
「いえ、改めてと言うことで」
「………いいか、まず…」
晃さんは丁寧に二度実演したあと、実際に私達にもやらせてくれて注意点なども細かく指導してくれた。
「あれって何だろうね？」
「なんですか？ 由乃さ…先輩」
「……ねえ、中学の時には普通に使ってたんじゃないの？ ”先輩”って」
「そのはずなんですけど……で、なんですか？」
「あれよ、ロープウェーのケーブルの上に付いてるあの丸いやつ」
「何でしょうね？ ”重力石”が有るくらいですから、これは ”反重力石”…とか」
「飛行石とか？」
たぶん知っているだろう暁さんは、ムスッとしたまま腕組みしてこちらを睨んでる。 『あんなの』呼ばわりの『荷物扱い』でしかも『遠回り』したものだから機嫌が悪いんだろう。 乗り心地も悪かっただろうし。
1/4も登って来ただろうか、急角度で登っていく空中ロープウェーからネオ・ヴェネツィアが一望できる。
「あそこがサン・マルコ広場で…あの高いのがカンパニーレ……、でドゥカーレ宮殿……あ、マルコポーロ宇宙港か…宇宙港って単語がなんか信じられないけど」
「たしかにその単語は信じがたいようにも思いますけど。 これから行くところだって十分信じがたいですよ…」
「まったくだわ。 え〜と、横の運河の真ん中くらいにあるのが溜息橋…よね。 どうよ？」
「合ってます」
「ふふ〜ん、どうよどうよ！」
「あの近辺はネオ・ヴェネツィアへの入り口で、観光の中心でもありますからね…そう言えば、姫屋があの近くなんですね」
「ん？ あ〜…そうね、あの建物だわ……オレンジ・ぷらねっとは〜…ネオ・フラーリ広場？ ちょっと離れてるのね」
「ゴンドラに乗るの自体は街中にある船着場からでしょうし…」
「あと予約とかあるんだっけ？」
「そうですね。 でも、思ってる以上に運河が複雑に入り組んでますね…」
「運河もそうだけど、昨日アリスに案内されたところとか…小道＝カッレとか広場＝カンポとか水路以上にわかんないわ」
ARIAカンパニーの場所は、まだ知らない。
1/3くらい上がってきた。
「ど〜ど〜、ドライアイス」
「…スイス」
「す……スルメイカ」
「か…か…か…カフカ」
「か？ カンボジア」
「あ…あ…、アジア」
「あ………アップルパイ」
「い…い…い…憩い」
「い？ ………イルカ」
「か…か…か…片田舎」
「か？ ……単純に、カンパニーレ」
「れ…れ……れ………れ…………レデントーレ」
「…ねえ、それ大変じゃない？」
「…かなり……」
1/2くらい？
パンパン
「イチゴ」
パンパン
「赤子」
パンパン
「りんご」
パンパン
「…血飛沫…」
パンパン
「………トマト……」
パンパン
「…肉片…………」
「もう…いいです。 私の負けで…」
ようやく2/3。
「…不思議なもんよね……私達って知り合ってから結構たつけど、あんまり二人で話した記憶って無いわよね」
「そう言えばそうですね。 やっぱりあれですか」
「令さま「志摩子さん LOVE過ぎたから？？」」
「「はははははははははっ」」
「やっぱ他の人達ともコミュニケーション取らないとだね」
「そうですけど。 できますか由乃先輩？」
「え〜〜？ ……まあ…なんとかなるもんよ」
「おい、とっとと行くぞ」
ロープウェーの浮島側の駅に降り立つと暁さんは、こちらの歩く速度など委細かまわずズカズカと歩いていく。
たぶん暁さんは『怒りんぼうの馬の尻尾』ポニーテールだしね、似合ってるかどうかは知らない。 ここではぐれるわけにも行かないので、暁さんに合わせて自然と早足になる、結構辛い……。
改札を出てから、少し歩くと観光客でいっぱいの展望スペースに着く。
「まあ、案内するようにアリシアさんから仰せつかっているからな。 ここからだとネオ・アドレア海が一望できる。 見ておいて損はない」
「「うわあぁぁ〜」」
「すっごい…」「きれ〜…」
ほんの少しだけ赤味が見え始めている日差し、コバルトブルーとエメラルドグリーンとディープブルー。 犬吠埼から見たことのある地球のそれより丸まっている水平線の彼方から迫るバイオレット。 遠くの島が少し黄色に染められて、左下の方にネオ・ヴェネツィアの街。
彼方の海の上に、別の浮島が薄っすらと見える。
「アクアはマンホームより太陽から離れているからな、放って置くと気温が下がってしまって快適には過ごせない。 そこで俺達火炎之番人＝サラマンダーが大気を暖めているってわけだ。 マンホームにも気象制御ユニットが浮かんでいるがあっちは全自動制御だからな。」
それはアルさんから聞いて大体の事は把握している。 どうせなら暖めてる所を見てみたいところだけれど、さすがに立ち入り禁止なんだろうな。 でも、浮島の大きさとかを実感できる。 下から見ていても大きく感じたけど、やっぱり大きいわ。
「よし、もういいだろう。 ついて来い、めったにお目にかかれない所へ連れてってやろう」
余韻に浸るまもなく、またズカズカと先に歩いていく暁さん。 たぶんアリシアさんとだったらこんな歩き方しないんだろうな……。 アリシアさんと歩けるかと言うと……無いだろうな、うん。
「なんか…鏡見てる気分だわ…」
「え？」
「令ちゃん令ちゃんな私と、アリシアさんアリシアさんなポニ男。 他に気が回ってないとことかもう…」
「………」
志摩子さん志摩子さんな私……私の鏡でもあるのか。
ガタンゴトンガタンゴトンガタンゴトン
ガタン！
全線細い橋脚の上を走っている小さな汽車、極細いパイプみたいな物を土台にしているため車窓から下の海は丸見え、しかもその細い橋脚に駅や家や木製の道なんかがくっついてる、安全基準とかどうなっているんだろう？
「あそこに見えるのが俺達火炎之番人＝サラマンダーの仕事場”AFI-0078”炉、この浮島の本体だ。 あの炉から膨大なエネルギーを放射させている」
いくつか駅を通り過ぎて窓から見えてきたのは……。
「おぉ〜、でかい玉ネギね」
「玉ネギ言うんじゃねぇ！ ミケ…」
「ここまでちょっと熱来てるわね」
「かなりすごいですよね…」
大きい玉ネギ、色もなんかそれっぽい、大きいじゃ足りないわね、デッカイ玉ネギです…アリスさんの……。 意識して設計してるのかなこれって…。 ４ヶ所くらいの煙突から盛大に煙を出していて熱気がここまできている、こんなのがアクアの空に無数に浮かんでいるという……確かに見える範囲に２基、展望台の方にも１基見えてたし、この星を維持するのってすさまじく大変なんじゃないかな。
何か言葉をつごうとした暁さんだったが、何も言わずに手招きをする。 車両の後ろ、おもむろに”ガコン”っとレバーを捻るとデッキが……。
「…どうした？ 臆したか？(キラ〜ン）」
「「 …………っ！ 」」
由乃さまと顔を見合わせて、手をつないで思い切ってデッキに出てみる。
………………
…………
…？！
ネオ・アドリア海の上空 流れる空気 鳥の視点……そう、鳥になったみたいだ。
「「 ぜっけいだ〜！！ 」」
居住エリアの一角、長い長い木の橋の先にある突き出た木のテラスのような所、下を見ると土台らしい物が無い。 ……あのアニメ映画の天空の城からもこんな風な見え方をするんだろうか。
ホントに水の惑星だ、思っていたより陸地が少ない。
……そう言えば、オリンポス火山ってどこなんだろう？ 後で聞いてみよう。
「……違う星なんだ…」
「え？」
「…ここ。 地球じゃないんだ……。 私達の知ってる時代のニュースで見た赤茶けた火星……そことも違う星なんだ……」
木道の上にしゃがんで、微風を浴びながら遠くを見つめている由乃さまの表情は、悲しんでいるような、怒っているような、何かを期待しているような……。
「で？ 結局『マッチ箱の車』って何なのでしょう？」
「今まで乗ってたじゃない」
「え？」
振り返ってみれば、小さな路面電車のような車両。 確かにあの汽車は乗るだけで危機一髪っぽいですけど。
「夏目漱石の『坊ちゃん』に普通より小さい汽車を表現するのに『〜マッチ箱の様な汽車だ〜』ってのが有ってね、たぶんそうかなって思ったの。 まあ、出題者がそれを意図したわけないと思うけどね」
「はあ…、なるほど……」
「意外？ 剣客物ばっか読でたわけじゃあないのよ」
…『坊ちゃん』ってこの時代でも読まれてるのかな？
「でも、私達宝箱探してませんけど？」
「車両とかに置いておいたんじゃあ、誰かが持ってちゃう可能性があるでしょ、不特定多数が乗る生活の足なんだから。 アパじいさんの時もその人本人が持っていたじゃない。 と言うわけでポニ男、謎解いたんだから宝箱を渡して」
「そんな言い方をされて素直に渡せるとでも思っているのかミケ子！」
「ミケ子いうな！」
持ってるって言っちゃってるわ暁さん。 そのことに気が付いて自然とクスクス笑う。
「そこ、なにが可笑しいきん太！」
…あれ？
由乃さまは腕を組んで胸をそらし身長差が有るのも関わらず暁さんに対してなぜか堂々の上から目線だ。
「……ばらすわよ、アリシアさんに」
「ぬなっ！？」
「面白おかしく…」
「ぐぬぬっ…」
「しかも言われてた任務を果たさなかったなんて知れたら……どう思われるかしらねぇ〜〜」
薔薇さまがいるし……。 ”ぐぬぬぬっ”っと悔しそうにポケットに手を突っ込んでゆっくりと宝箱を取り出す。 得意げに手を出している由乃さまに……ではなく私に押し付けてきた。
「…まあいいか」
「ふん！ そら、もうそろそろロープウェーが出る、ミケ子もきん太もさっさと行くがいい」
シッシッっと猫を追い払うような手つきをして、私達を追い立てる。
ベェ〜っと舌を出す由乃さま。 そういう態度もできない私は、一礼してから改札口を抜ける。
ロープウェーに乗り込んで、ちょうどよく空いている席に腰掛けてから宝箱の中身を改める。 また紙切れだ。
『セイレーンの休む場所
姫様の寝所の裏の裏
お日様の匂いいい香り』
「ふ〜〜ん、また暗号だわね」
「暗号ですね。 セイレーンと言うと歌を唄って船頭を惑わせて船を難破させる妖精。 セイレーンのお姫さまの寝室？」
「…なんか違う気がする……」
「…ですかね……。 なにかの情報が足りてないですね」
「『お日様の匂いいい香り』…」
「「干した布団」」
「ありがちよね」
「どこのでしょう？」
「それが分かんないわね……」
首を捻って考える二人を乗せて、ロープウェーは宝石箱のようになりつつあるネオ・ヴェネツィアへと降りていく。
「でも、乃梨子ちゃん。 よく怒らなかったわね」
「なにがですか？」
「ポニ男よ、乃梨子ちゃんのこと”きん太”って呼んでたけど」
「……き、きんた…」
「たぶん金太郎から…マサカリ担いで、赤い前垂れに金の文字…」
「 ・ ・ ・ ・ ・ ？！ ポ〜ニ男〜〜〜！！！ あとでおぼえてろ〜〜〜！！ てめ〜〜〜！！！」
浮島の方を振り向きざまに指差して、ロープウェーの中にもかかわらず怒鳴り声を上げてしまった。
………髪形…変えようかな……。
「あれ、晃さん？！」
「お、戻ってきたわね。 どうだった成果のほうは？」
「また暗号です。 それより晃さん、もうとっくに帰られてると思ってました」
「ん、帰ろうと思ったんだけど、浮島に行って探検してからまた戻ってくるとなると、暗くなって前方が見えにくくなる。 由乃ちゃんも乃梨子ちゃんもまだゴンドラになれてないから、事故を起こして怪我したら大変だろ。 さ、乗った乗った」
っという事は……。
「晃さんが漕いでくれるんですか？！」
「ああ、そうだ、とくと見とけよ。 っと、その前に……ちょっと隠れさせてもらうぞ」
ニカッっと笑ったすぐあとに、し〜っと口先を人差し指でふさぐとゴンドラの陰に隠れる。 何かと思っていると遠くの方から『お〜ほ〜〜い、由乃ちゃ〜ん、乃〜梨〜子ちゃ〜〜ん』とこちらを呼ぶ声がする。 あれは…。
街灯に照らされて白いゴンドラが近づいてくる、水色のラインで模様が描かれているARIAカンパニーのゴンドラ、乗っているのは灯里さんと……。
「ぷいぷいにゅ〜」
白くて丸い二頭身の物体…え〜〜と〜アクアマリンの瞳？ …火星猫…の一種なのかな？
「アリア社長、この人達は新しいお友達の島津由乃ちゃんと二条乃梨子ちゃんですよ〜。 由乃ちゃん、乃梨子ちゃん、うちのアリア社長。 今日は猫好きのお客さまがいたので一緒に来てもらったの」
「ぷいぷいぷいにゅ〜！」
そう言うと(？）アリア社長は挨拶をするように手(前足？）を上げる。 わ〜、おなかがもちもちだ。
「あ…あたしが…島津由乃よ」
「二条…乃梨子です…」
「ぷ〜にゃにゃ〜にゃん♪」
「ごきげんですね〜、アリア社長〜」
「あ〜〜か〜〜り〜〜〜〜〜」
「は、はひ〜っ？！ あ、あ、あ、晃さん〜〜？！」
なんかワタワタと逃げようと足掻き始める灯里さん。
「すわっ！！ 私から逃げて後でどうなるか覚悟は出来ているんだろうな！？ ここに来て正座！！」
涙目になった灯里さんは、そろ〜〜っとゴンドラの陰に隠れていた晃さんの方を振り向く。 晃さんは…うぁ…すっごい怒ってる。 灯里さんはガタガタ震えながら素直に晃さんの前に正座する。
「おまえらな、見習い(ペア）のゴンドラに指導員でもない人間を乗せるとはどういう了見だ？！」
「えぇぇ〜…そ、その〜、お、お友達と言うことで……」
「ちゃんとした漕ぎ方を身に付けさせる前に、そういう裏技を使わせるとは何事か！ ゴンドラ協会にでも知れたら、下手をしたらこの二人の見習い(ペア）の登録を取り消される事だってありえるんだぞ！！」
青い顔をして晃さんの前で正座している灯里さん、なぜか由乃さまの膝の上でプルプルしているアリア社長。
「まあ、おまえ一人だけを叱ってもしかた無いことだな、藍華とアリスには後で落し前つけるとして、後で三人とも罰ゲームだ。 それはともかく、これからこの二人をオレンジ・ぷらねっとまで送っていく、ゴンドラはオレンジ・ぷらねっとの物だ、その後、私を姫屋まで送ってもらうぞ」
「は、はひぃ〜」
「そういうことだ、待たせたな二人とも」
「い、いえ」
「どうした二人とも硬くなって？」
「い、い〜〜え〜〜、滅相も無い！」
「？ なんか妙な言い回しだな……。 まあいいか、じゃあ行くぞ、しっかり見ておけよ」
晃さんは舫いを解くと、ゴンドラを横にスルスルとスライドさせるように移動させて航路の手前でクルリと定点ターンさせてそのままスッと流れに乗せる。 どう漕いでいるのかよく分からない。
舳先から灯したランプが、ほのかにやわらかくあたりを照らす。 晃さんの操るゴンドラは滑るように運河を進む。
「それで、由乃ちゃん、乃梨子ちゃん。 暗号の謎は解けたの？」
「それが…何かの情報が足りていないのか場所の特定が出来ないんです」
「ほう、どんな暗号なの？」
「これです」
何の躊躇も無く暗号の書かれた紙を晃さんに手渡そうとする由乃さま、今までも特に躊躇してませんでしたけどね。
「ん？ ちょっと待った。 脇見運転出来るような時間じゃあないんでな、すまんが読み上げてくれないか？」
「あ、それはそうですね。 では…『セイレーンの休む場所 姫様の寝所の裏の裏 お日様の匂いいい香り』…です」
由乃さまは読み終わると併走している灯里さんの方を『これって何ですか？』っと言うように視線を向ける。
「『お日様の匂いいい香り』は、おそらくお日様に干した布団のことだと思うんです。 いい匂いですからね」
「うん、よくある表現ではあるな」
「ただ、『セイレーンの休む場所 姫様の寝所の裏の裏』が。 判断材料が少なくてなんとも…」
「ウンディーネの人達には常識なんでしょうか？ セイレーンが関係する場所…とか？」
描写が崩れた顔をして晃さんは灯里さんの方を睨んでいる。 灯里さんはまた盛大にワタワタしている…。 晃さんは一つ溜息をつく。
「由乃ちゃん、乃梨子ちゃん。 ウンディーネの階級については知ってるね？」
「……見習い(ペア）、半人前(シングル）、一人前(プリマ）のことですか？」
「ああ、これは中世ヨーロッパの手工業ギルドに倣った徒弟制度と競争試験を組み合わせた階層システムなんだ。 言い方を変えれば、見習い(ペア）は徒弟、半人前(シングル）は職人、一人前(プリマ）は親方、と言い換えることも出来る。 それぞれ昇格には試験がある。 それぞれの試験内容については省くが、半人前(シングル）から一人前(プリマ）への昇格が認められたとき”通り名”が送られるんだ」
何か閃いた、由乃さまと目が合う、たぶん私と同じ。 いきなりウンディーネの講義でも始まるのかと思ったけど、通り名。
「ちなみに私の通り名は『真紅の薔薇(クリムゾンローズ）』、灯里ちゃんは『遥かなる蒼(アクアマリン）』だ。 何か掴めたかな？」
そう、私も由乃さまも知っている”セイレーン”という名に値するだろう歌声の人を。 このアクアに来て２日目に聴いたあの歌声を今も覚えている。
こちらの様子を見て晃さんは満足げに微笑むと、航路標識とブリコラの事に話を移していった。
「しかし、二人とも教えがいがある。 感は鋭いし、飲み込みも早いし、察しがいい。 まあ、体力はやってる内に自ずと付いて来るものだ。 本当にどちらか姫屋に来ないか？」
「…でも、私達はアテナさんに…」
「わかってるよ。 だが、私も本気だ。 前にも言ったが選択肢の一つに考えてみてくれ。 じゃあがんばれよ」
オレンジ・ぷらねっとの船着場で、灯里さんのゴンドラに乗り換えた晃さんはそう言うと『さあ、行こうか』と、さっきまでの怒っている時とはまるで別人のように、灯里さんを促す。 しかし少し行った所で『 そうだ 』っと言うと灯里さんにゴンドラを急停止させる。
「宝が宝でない事もある。 だが、二人にとって掛替えの無いものだと思うぞ。 何かあったら相談してくれ、悪いようにはしないから」
『じゃあな』と晃さんと灯里さんは帰っていった。
『宝が宝じゃない』でも『掛替えの無いもの』……なんか矛盾しているような気がする。
「取りあえずアテナさんの所だね。 まずは目の前の問題から」
「そうですね」
立ち止まっていてもしょうがない、由乃さまの言うとおり目の前の問題から。
「そう『天上の謳声(セイレーン）』は私の通り名よ〜」
アテナさんはあっさり認めた。 自分達の部屋のようにアテナさんの部屋に戻って暗号の謎解きを披露した、由乃さまが。
『セイレーン休む場所』はアテナさんの部屋。 私達の事は大っぴらに話せないわけだから、他人の部屋に『姫様の寝所』があるわけが無い、アリスさんの通り名は分からなくても『姫様』がアリスさんだろう事は間違いないだろう。 『お日様の匂いいい香り』は布団か枕、『寝所の裏の裏』は、たぶん但し書きかな？ 普通物を隠すとしたらベットなら下だろうし。 まあ、概ねそんな感じで。
「と言うわけでアリスさんのベットを探らせていただきたいんですが」
「う〜〜ん、私が許可するわけにはいかないかしら。 『黄昏の姫君(オレンジ・プリンセス)』のベットだもの」
さすがの由乃さまも、アテナさんが見ている前でアリスさんの領分の探索はどうかと思ったらしい。 でもそうか、アリスさんは『黄昏の姫君(オレンジ・プリンセス)』っていうんだ。
「由乃さ…先輩、推理も概ね合っていたらしいですし、場所は分かっているんですから、アリスさんが帰るのを待ってもいいのではないですか？」
「……私が何か？」
「あ、アリス。 おかえ…り…。 だ、大丈夫？ なんかずいぶん憔悴してるけど」
「あ、あ、あ、アリスちゃん、大丈夫？ どこか具合悪い？ 医務室へ行く？」
「いえ…そうではないのですが。 アテナ先輩、でっかい気にしないでください」
フラフラと部屋に入るアリスさんは『まぁ〜』っとぽてぽてよって来たまぁ社長をを抱き上げる。 私の横を通り過ぎるときに小声で聞いてみる。
「…晃さんですか？」
「…あたりです。 罰ゲームはこれからですが…」
「大丈夫ですか？」
「いいんです。 でっかい自爆でもありますから…あっ」
あからさまに『しまった』という顔をされてしまった。 ……自爆…ですね。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 ３話へ つづく 〜・〜・〜・〜
――――――――――――――――――――――――――――――――
アテナさんの船謳『コッコロ』『バルカローレ』の歌・作詞、『ウンディーネ』『ユーフォリア』『スピラーレ』の作詞者の河井英里さん、肝臓癌で亡くなってらしたんですね(2008年8月4日）…知りませんでした。 遅まきながらご冥福をお祈りいたします。
人気が無くなった、夕暮れの分かれ道。
マリア像におざなりな祈りを捧げて、細川可南子が立ち去ろうとしたその時。
「お待ちなさい」
彼女の背に、制止の声がかけられた。
一瞬、憧れのあの人かと思ったが、考えてみれば、今更そんなことをするような人でもないし、声も全然違う。
訝しげに振り向いた可南子の視線の先には、逆光で良く見えないけれども、やはり別人のシルエットが一つ。
ゆっくり歩みを進める相手の顔が、ようやく認識できる位置に来たところで。
「……武蔵野博士？」
リリアン女学園発明部部長、通称『武蔵野博士』。
代々の部長が世襲する一種の称号、イメージとしては、『お茶の水ナントカ』とかあんなヤツに近い。
リリアン博士でも良いのかも知れないが、それじゃ『ドラ○もん博士』とか『ポケ○ン博士』のような、リリアンに詳しいだけのマニアみたいになってしまうので、それは避けたい方向なのか。
もちろん本名はあるが、通称の方があまりにも有名なため、咄嗟には可南子の頭に浮かんで来なかった。
なにせ、薔薇様に匹敵するほど有名な二つ名なのだから、そちらの方ばかりが先走っても、已む無しと言ったところか。
もっとも、表に出て来ることは滅多に無いが。
「ごきげんよう、細川可南子さん」
「ごきげんよう。……何か御用ですか？」
発明部の部長が、バスケット部所属の自分に、一体何の用があるというのだろうか。
「リリアンで『伝説』とまで言われたあなたに、一つお願いがあるの。このプレゼントを貰ってくれないかしら？」
「受け取る理由はありませんが」
何を貰えるのかはサッパリだが、例え貰って嬉しい物だったとしても、理由もなく受け取る訳には行かない。
「説明はこれからするから、判断はその後で良いわ。とりあえず、これに着替えて」
博士が取り出したのは、リリアンの制服。
ただ、若干重たそうで、パッと見た目でも、なんだかゴツゴツしている感がある。
「着替えろと言われても……」
場所が場所だけに可南子が困惑していると、博士が「大丈夫よ」と言いつつ指差した先には、いつの間にか木の枝にぶら下げられた簡易更衣室。
渋ってはみたものの、相手は上級生。
無理難題を押し付けられたのならともかく、少なくとも相手に悪気は窺えないので、年功序列が原則の校風であるが故、従わないわけには行かない。
軽く溜息を吐いて、制服を受け取り、更衣室に入る。
リリアンの制服はワンピースなので、ずぼっと脱いで、ズボッと着るだけだから簡単だ。
一分もかからずに着替え終わった可南子だが、やはりこの制服、ゴワゴワしていて妙に着心地が悪い。
肩、二の腕、背中、腰周り、太腿に異物感がアリアリ。
「言われた通り、着替えてはみましたが……」
「ふふふ、サイズがピッタリで良かったわ」
リリアンでトップクラスの身長を誇る可南子に合うサイズの制服なんて、なかなか入手し難いだろうが、どうやって知ったのか、ちょうど良いサイズだ。
「なんだか、着心地が悪いのですけど」
「それはそうね。なんせその制服には、あちこちにミサイルを搭載しているのだから」
「脱ぎます」
「待って待って！ 大丈夫、本物なんて載せていないから！ まだ実験段階だから、発煙弾しか載せていないの」
いくら発煙弾だとしても、どうしてそんな物を搭載する必要があるのか。
しかし、恐らく聞いても無駄だと思うので、とりあえず脱ぐのは止めて、先を促した。
「手首のところに、グリップがあるでしょ。それを両手に握って」
説明されるがまま、両袖に仕込まれたグリップを引っ張り出し、それぞれの手に持つ。
「そして、ちょっと前傾姿勢で、両手で頭を庇う様な格好で……そうそう、そんな感じ」
裾を持って上着を脱いだ瞬間のような格好になる。
「その状態で、人差し指のトリガーを引くと……」
両手のトリガーを同時に引いた。
と同時に、制服のあらゆる場所に搭載されたミサイル──といっても今は発煙弾──が数十発、凄まじい勢いで一斉に射出された。
辺り一面に、もうもうとした煙が立ち込める。
「素晴らしい！ 素晴らしいわ可南子さん！ 『全方位ミサイル』大成功だわ！」
可南子はしばらく呆然としていたが、なんだか焦げ臭い匂いと、体中に穴が開いた制服に、はっと我に返った。
二重構造になっているようで、幸いにも肌の露出は見られないが。
「……物騒にも程があるのでは？」
「あらそうかしら？ もしこの制服が実用化されれば、非常に心強い味方になるわよ。例えば、不審な男性が言い寄って来た場合とか」
博士の言葉は、可南子の心の琴線に触れた。
男性嫌いで知られる可南子は、リリアンと交流がある近くの男子校、花寺学院の生徒会役員ですらも、嫌悪の対象になっている始末。
ましてや、何処の馬の骨かもしれない野郎共など、それこそミサイルで粉砕しても飽き足らないくらいだ。
「しかも、二回分の弾薬が搭載できるのよ。これで夜道も安心ね。慣れれば、集中砲火も不可能ではないわ」
まぁ二度も狙われるような羽目には会いたくないが、万一一発目が不発だったとしても、二発目があるならば、気分も楽になろうというものだ。
「流石、『伝説』とまで謳われた可南子さんだわ。これぞまさしく『でんせつきょじん……』」
それを聞いた可南子、思わずカチンと来た。
何故なら、『きょじん』のところが、『巨神』ではなく、明らかに『巨人』のニュアンスだったのだから。
身長にコンプレックスを持っている可南子に対して、言ってはならない禁忌の言葉。
無言で彼女は、高笑いを続ける博士に向かって、例のポーズを取り、グリップを握り締めると、掛け声と共にトリガーを引いた。
「カミューラ・ランバン・アタック〜！！！！」
「ぎゃぁあああああああああああ！！！！」
発射された全ての発煙弾が、武蔵野博士を直撃した。
「う……、くっ、こ、これが……」
未だプスプスと燻り続ける博士が、立ち去る可南子の背に向けて、息も絶え絶えで呟いた。
「これが本当の、『必殺の技が撃つのはわが身なのか』と言うやつなのね……ガク」
悪は滅びた。
「ギフト」。
その言葉から、人は何を想像するだろうか？
「ギフト」。
贈り物を意味する言葉。
それは神、あるいは天からの贈り物の意味を含むこともある。
暖かな響きを持つこの言葉だが、意外にもドイツ語で「ＧＩＦＴ」ならば、毒を意味する言葉であったりもする。
最近では、ごく一部の高い才能を持つ者を、ＧＩＦＴＥＤ（ギフテッド）などと呼んだりもするようだ。
だが、ここで私が書き記したいのは、まさに天からの授かり物としか思えない才能… いや、才能という範疇を超え、もはや異能とすら呼べる能力を持った女性達のことである。
特に、私の良く知る彼女… 福沢祐巳女史に現れた能力は、まさに「ギフト」としか表現しようの無い、人の領域をはるかに超えたモノであると、私はここに断言する。
彼女のそれは、彼女の周囲のみならず、今や世界をも変えようというほどの力を持つのだから。
彼女の「ギフト」が、初めて不特定多数の人々に向けてその力を解放したのは、彼女が高校２年生の時のことである。
彼女が呼ばれた、とあるパーティー。それは、彼女や彼女の大切な知人が望まざるにもかかわらず、半ば強引に呼び出されたものであったという。
会場を満たすパーティーの出席者のほとんどが、彼女に決して好意的とは言えない… ある種の敵意にも似た好奇の視線を送る中、彼女はパーティーの主賓である女性のために、一人歌った。
マリア様のこころ。
伴奏も無く、決して上手いとも言えなかったという彼女の歌。
それを聴いた敵意ある者達は、初めは彼女を鼻で笑うような雰囲気であったという。
だが、そのパーティーに同席していた彼女の大切な友人である女性… 小笠原祥子女史のピアノ伴奏が加わった頃、彼女の歌声からはしだいに緊張感が抜け落ち、そこから変化は訪れたという。
音域が広い訳でもない。
声量が素晴らしい訳でもない。
だが、何時の間にか会場にいた誰もが、彼女の歌を笑おうとしなくなっていた。
会場から消えた薄ら笑い。彼女に釘付けとなる周囲の視線。
彼女が歌い終える頃にはもう、会場中の人間が、彼女の歌声という「ギフト」に完全に魅了されていたのだ。
「ギフト」。
そう、この文章の冒頭でも述べたが、その歌声はまさに「ギフト」… 天からの贈り物としか呼びようの無い不可思議な力を含んでいた。
今でも福沢祐巳女史と親交の深い松平瞳子女史は、私のインタビューに対し、当時の様子をこう語ってくれた。
「 あの時のことは… 今も鮮明に覚えています。何故自分が引き寄せられるかも解らないまま、私はあの方から目を離すことができませんでした。そして、気づけば会場中の人が、私と同じような顔でお姉さまを見つめていましたわ」
そう笑いながら、彼女は話を締めくくった。
ところで、彼女の言う「お姉さま」とは、実の姉妹という意味では無い。瞳子女史の言う「お姉さま」とは、彼女達が通ったリリアン女学園高等部に伝わる、伝統的な風習に関わる呼び方である。
かの学園では、上級生と下級生が１対１の関係を築き、下級生が立派な淑女となるべく、個別指導とも言える形で上級生が導くのだ。
そしてそれは、上級生が卒業するまで… あるいはそれ以降も続く関係なのだ。
これを姉妹（スール）制度と呼び、下級生はたった一人の導き手となった上級生を「お姉さま」と呼び、上級生は下級生を「妹」呼ぶのである。
少し横道にそれたので、話を元に戻そう。
件のパーティー会場で彼女が歌い終えた時、会場中は静まり返っていた。
彼女の「ギフト」に魅了され… いや、いつの間にか自分が魅了されていたことすらも解らずに、誰もが半ば呆然と立ち尽くす中、パーティーの主賓である老齢の女性が彼女を「天使さま」と呼び、その歌声に含まれていた優しさを褒め称えたという。
現金なもので、その事件を機に、彼女を敵視していた人々の彼女に対する評価も、まるで手のひらを返したかのように良いものに変わったという。
彼女の「ギフト」… 「歌声」は、こうしてこの世界に産声を上げたのである。
件のパーティー会場での「ギフト」発動の後、福沢祐巳女史に何か劇的な変化が訪れたかと言うと… 実は何も変わりはしなかった。
もちろん、彼女は彼女で成長してはいたのだが、それは「ギフト」に関わるものでは無く、世間一般で言うところの成長でしか無かったのだ。
何故、彼女は自らの「ギフト」を使おうとしなかったのか？
それは、彼女自身が自らの「ギフト」の存在に気づいていなかったという、なんとも微笑ましい理由によるものである。
「あの子は、自分がどれだけ凄いのか気づかないのよ。いつも」
これは、「ギフト」発動のエピソードにも登場した小笠原祥子女史の口から、ため息と共に出た言葉である。
ちなみに彼女は、リリアンで言う福沢祐巳女史の「お姉さま」でもある。
ともかく。自分でも気づいていないのなら、「ギフト」も使いようが無い。平穏な彼女の日常は、次に彼女の「ギフト」が発動するまで、実に３年の月日を数えたのだった。
３年後、彼女が成人する頃。
「ギフト」はその力を、更に強く世間に知らしめることになる。
福沢祐巳女史の知人に、イタリアはトリノ市にある王立歌劇場でその美しい歌声を披露し、欧州全土から絶賛を浴びた日本一有名なソプラノ歌手、蟹名静女史がいる。
彼女も確かに素晴らしい歌声の持ち主である。が、残念ながらそれは、私がここで述べている「ギフト」と呼ぶ類のものでは無い。
後述することになる福沢祐巳女史の歌声が、それを聞いた人々に与える何か。彼女の歌声にはそれは無く、おかしな書き方になるが、あくまで「素晴らしい歌声」でしか無いのだ。それが良い悪いではなく。
私は「ギフト」に関わった人々に対して、ある時期から今に至るまでインタビューを続けている。彼女に対しても当然それは行ったのだが、彼女は初め、インタビューにあまり乗り気では無かった。
だが、「ギフト」の生い立ちを求め食い下がる私の顔を見て何か思うところでもあったのか、やがてぽつりぽつりと、その当時の様子を語り始めてくれた。
彼女が王立歌劇場での賞賛を土産に凱旋した当時、日本の歌劇界も（芸能界と呼ばれる世界を含めて）当然彼女を放っておかなかった。
当時イタリアでの名声が日本にまで及んでいたこともあり、彼女は横浜アリーナという、あまり歌劇場としては馴染みの無い会場でのコンサートを依頼されることになる。
主催者側としては、充分に収益が見込めるとの思惑から会場を選定したのであろうが、そのあまり歌劇向きとは言えない会場でのコンサートに、静女史があまり乗り気でなかったのは事実である。
ともあれ、日本ではまだイタリアなどよりも浸透していない「声楽家」としての歌手という存在をアピールし、その地位を向上させる為にと、彼女はその依頼を受けた。
「せっかく私を含めた声楽家が受け始めた脚光を、ブームで終わらせたくはなかったからね。日本って、そういうところあるでしょう？ お祭り好きなくせに、お祭りが終わると一気に冷めるみたいな」
横浜アリーナという、歌劇場とは違う「世間一般で有名な施設」でのコンサート。そこでのコンサートを成功させれば、今まであまり脚光を浴びなかった「声楽家」に注目が集まるはず。彼女が乗り気でないコンサートの依頼を受けたのは、そんな思惑があったからだそうだ。
「歌劇場よりも、横浜アリーナという『ブランド』が付いた物をありがたがる。そんな日本人的気質ってやつ？ いわゆる芸能界に属するイベント屋が私を利用するつもりなら、私も利用し返してやろうと思ったのよ」
同じ日本人として、私も彼女が笑いながら語る言葉を否定できなかった。
まあ、日本人の気質について、ここで詳しく書くつもりは無いので、話を元に戻そう。
「 …あれはね、ふと思いついた悪戯だったのよ」
悪戯。
そう、図らずも自らが「ギフト」発動の引き金を引くこととなった当時の事件を語る静女史にとって、それはたんなる「悪戯」から始まったのだと言う。
「……コンサートの依頼を受けたは良いけど、当日になっても、あまりテンションが上がらなかったのよね」
要は、コンサート開場直前までやる気が出なかったのだそうだ。普段とは勝手の違う施設でのコンサートでもあったのだから、これは仕方のないことだろう。
だがこの時、テンションの上がらない蟹名静女史は、ボンヤリと何かテンションの上がる「面白そうなこと」を捜し求めており、そしてそれが後の騒動の引き金を引くこととなるのである。
何か興味を引く「面白そうなこと」を求める彼女の前に現れた、ある意味「生贄の子羊」のような存在。それが、高校時代（静女史もリリアン女学園出身である）から親交のある福沢祐巳女史と松平瞳子女史だった。
彼女達二人が、静女史の楽屋を激励のために訪ねてきたのである。
「懐かしい顔が見られたからね。それだけで嬉しくて、結構テンションが上がったわ 」
それだけならば、学生時代を懐かしむ、微笑ましいエピソードだ。
だがここで、運命は静女史に過去のとある出来事を思い起こさせる。
「以前、聞いたことがあったのよ。敵だらけとも言える会場で祐巳さんが歌って、回りの評価をいっぺんに変えちゃったっていうエピソードを」
それはまさに、私が先の文章で書いた、福沢祐巳女史の高校時代の「ギフト発動」に関わるエピソードのことである。
「しきりに私のことを凄いと誉める祐巳さんにね、『あなただって、凄い歌声を持ってるそうじゃない？』って… 冗談半分で言ったのよ。そうしたら、隣にいた瞳子さんが『その時に偶然回されていたビデオがありますけど』とか言うじゃない？ そりゃあ『是非見せて！』ってなるわよね」
コンサート２日目。問題のビデオは、コンサート開幕前に静女史に届けられた。しきりに「やめようよ〜」と恥ずかしがる福沢祐巳女史と「良いじゃありませんかこのくらい」と微笑む松平瞳子女史によって。
そしてそのビデオは、コンサート開幕前に、恥ずかしがる祐巳女史を含む前述の３人によって鑑賞されることになった。
「ビデオの画面からも、祐巳さんが誰かのために一生懸命歌っているのを感じられたわ」
この時、静女史の脳裏にあるアイディアが閃いたのは、はたして神の悪戯か悪魔の誘惑か。
どちらのなのか、神ならぬこの身には判断が付かない。だが、静女史はこの時、祐巳女史の歌声を使った、ある「悪戯」を思いついてしまったのだ。
開幕前の僅かな時間で、静女史はコンサートスタッフにビデオから祐巳女史の歌声だけをサンプリングしてもらうことに成功する。
会場を訪れた福沢祐巳女史。その歌声を記録したビデオを持っていた松平瞳子女史。気乗りしないコンサートホール。有能なコンサートスタッフ。
様々な偶然が重なり、初めてその「悪戯」は現実の物となった。
開幕直前の、まだ暗い横浜アリーナ内部。その暗闇の中、問題の歌声はオープニングＳＥとして、ざわつく観衆の中へと吸い込まれていった。
「最初はね、何の反応も無かったのよ… 」
やや強張った表情で、静女史は当時の様子を語る。
「そう、楽屋裏には、何の反応も聞こえてこなかった。でもそれは、会場の人達が祐巳さんの歌に興味を持たなかったってことじゃ無かったの。そして、コンサート開幕と共にステージへ上がった私は、そこで何が起きているのかを知って、愕然としたわ」
静女史が愕然とした理由。
それは、コンサートの主役がステージ上に登場したにも関わらず、誰も主役のほうを見ないという異常事態だった。
「異様な空気に、最初は何が何だか分からなかった。でも、すぐに気づいたのよ。会場中の人間が、今流れていたＳＥの歌声の主を探しているのだと」
虚空を睨みつけるように、彼女は呟いた。
それは、歌姫である静女史にとって、屈辱的な出来事だったという。
それはそうだろう。コンサートの主役が出てきたにも関わらず、誰もそちらを見ないなど、少なくとも私は聞いたことが無い。ましてや舞台に上がったのは、その当時すでに世界的にディーバとして認められていた蟹名静女史なのだ。
あまりの異常事態に、彼女は一瞬、呆然と立ち尽くしたと言う。
偶然撮られたビデオ。その中からサンプリングされた音声。それだけですら、会場を魅了してみせた「ギフト」。
「ギフト」は、３年の月日など物ともせず、その異能を横浜アリーナという巨大なホールに、存分に解き放ったのだ。
だが、日本を代表する歌姫は、同時に日本を代表する負けず嫌いでもあった。
「誰も私を見ていない… でも、だからこそ私は歌ったの。全員こっち見ろ！ って念じながらね」
事実、彼女が歌い始めると、瞬時に全員がステージへと目を向けたそうだ。
「声楽家でもなんでもない祐巳さん相手におかしな話だけど、思わず『勝った！』って思ったわ」
そう言って微笑む静女史。しかし、その微笑は次の瞬間には凍りついていた。
「そこで満足しておけば良かったのかも知れないわ。でも私は思いついてしまったのよ、次の『悪戯』を」
この時、静女史の顔に浮かんでいた複雑な表情は、未知の存在に対する「恐れ」だったのかも知れない。
「私は負けてない、声楽家でも何でもない祐巳さんに負けてなんかいない、いつでも勝てる。きっと、そんなちっぽけなプライドがあったんだと思うわ。そして、そんなちっぽけなプライドの為に、私は次の『悪戯』を思いついてしまった」
次の「悪戯」。それは、祐巳女史に、オープニングＳＥとして、会場で直接歌ってもらうというものだった。
「その日の打ち上げでね、スタッフのお偉いさんが『あのオープニングＳＥは誰だい？』なんて聞いてきてね。評判が良かったから、翌日彼女にオープニングＳＥを歌ってもらうという提案は、あっさりと運営側に受け入れられたわ」
コンサート３日目。「ギフト」は、その力を完全に解放することになる。
「開場前にね、音響設備のテストだって騙して、祐巳さんを開場に音声が通じてるマイクの前へ連れて行ったの。で、彼女は何の疑問も持たずにそのマイクで歌い始めたのよ」
悪戯が成功した子供のような表情で、静女史はそう語った。
「そう。彼女は歌い始めたの、あの曲を… 」
蟹名静女史の歌声を待ちわびる会場に響いた曲。それは、福沢祐巳女史が何故かマイクテストとして選択した「アンパンマンのテーマ」だった。
蟹名静女史の歌声を期待する会場に、唐突にアカペラで響き渡る「アンパンマンのテーマ」。しかも、伴奏すらも無い挙句、歌詞もちょっと間違っていたという代物だったという。
会場中が何事かといぶかしみ、コンサートスタッフもさすがにこの選曲に焦ったそうだ。
ちなみに、祐巳女史の後ろでは、彼女の歌声がアリーナに流れていると知らされていた松平瞳子女史が、「もう２０歳なのに何故アンパンマン… 」と、頭を抱えていたという。
この話を聞いた時、当時の会場の混乱が目に浮かぶようで、失礼ながら私は笑いをこらえることができなかった。
「さすがの私も、予想外の選曲に目が点になったわよ。コンサートは荘厳な曲から始まる予定だったから、尚更ね」
半ばあきれながら、そう述懐する静女史。
だが「ギフト」は、祐巳女史の「天然」というイレギュラーにも屈することなく、その異能を存分に発揮する。
最初は疑問符の浮かんでいた開場の客達の顔に、しだいに微笑みが浮かび、その後、会場中が「アンパンマンのテーマ」に合わせて、手拍子を開始したのだ。
声楽家のコンサートを聴きにきた客層が、「アンパンマンのテーマ」に手拍子を送る。
「アンパンマンのテーマ」が強力に人々を引きつける歌かどうかの議論はさておき、それがどれほど異常な光景かは、お分かり頂けるだろう。
客の大半…６割は、普段からオペラなどに親しんでいる客層。残りの４割に、今まで興味があったが、オペラなどは敷居が高いと感じていて、横浜アリーナという馴染みのある会場名と蟹名静という世間の注目を浴びている名前に後押しされて来てみましたという客層。
いずれにせよ、「アンパンマンのテーマ」を好むような年齢層でも無いし、ましてやそれに喜んで手拍子を送るような客層では断じて無い。
にも関わらず、会場中を自らのペースに巻き込んでしまえるあたり、私が彼女の歌声を「ギフト」と呼び異能扱いする理由を、読者にも少しは理解してもらえると思う。
「その後がまた大変だったわよ。あの時、祐巳さんはついでにもう一つ“やらかして”くれたしね」
祐巳女史が「やらかした」こととは何か？
それは、彼女が歌い終えた直後のことだった。
『いや〜、テストとはいえ、マイクの前で歌うって緊張するね〜』
『ちょ！ お姉さま！ まだスイッチが… 』
『え？ これただのテストでしょ？ 何慌てて
マイクの音声は、そこで唐突に途切れた。
マイクの音声が実はホールに直接流れていたと知っていたにも関わらず、瞳子女史までもが声を出してしまうという失態を演じたのは、「天然」と称されることの多い祐巳女史との親交が長いせいだろうか？
まあ、そんな考察は今はどうでも良い。
問題は、会場の人間が気づいてしまったということだ。
今、会場のスピーカーから流れていた音声は、リアルタイムなものだったのだと。
そして、気づいてしまった会場の観客は、途端にざわつき始めたそうだ。歌声の持ち主を求めて。
「ざわつく会場を睨むように、私はステージに立ったわ。そして改めて思い知らされた。会場中が『今歌ってたのは誰？』とか『今ここにいるの？』なんて囁きあっていることを」
静女史の話では、会場中のざわめきを自らの歌声で鎮め、客の視線をその身へと完全に奪い取るまでに、３０秒ほどの時間を要したという。
「 ステージに立った私を誰も見ていなかった。孤独とか、屈辱とか、色々な感情が渦を巻いて、正直足が震えたわ。あの永遠とも思える悪夢みたいな３０秒の苛立ちと恐怖は、今でも私の中ではトラウマ扱いよ。でもね… 」
僅かにためらった後、静女史はこう話を締めくくった。
「あの時、『悪戯』を思いついたのが正しかったどうかなんて、今でも分からないわ。…でも、あの体験があったからこそ… 自分よりも高い位置にいる誰かを知っているからこそ… 私は今でも高みを… はるかな高みを目指して歌える。それだけは確かよ」
その言葉に偽りは無い。現に彼女は、その後の努力で今や声楽家としての頂点に近い位置にまで登りつめたのだから。
「ギフト」に出会った人々。私はかなりの数のそういった人々にインタビューを試みたが、その中には「ギフト」を超的常な何かとして恐れる人もいれば、彼女のように「それ」に負けまいとする人もいる。
そして、負けまいとする人物は、何がしかの分野で頂点に近づくことが多いというのが、「ギフト」についてインタビューしてきた私なりの持論である。
人は何か高い壁に出会った時にこそ、その真価を問われるということなのだろうか。
私の持論はこの辺にしておくとして、この「アンパンマン事件」後の祐巳女史に話を戻そう。
静女史は、自ら「トラウマ扱い」と言うだけあり、この後、この出来事を忘れることは一日たりとも無かったが、二度と祐巳女史に挑戦しようとはしなかったそうだ。
むしろ祐巳女史の「ギフト」に興味を持ち、再びその力を引き出そうと試みたのは、この時、横浜アリーナで祐巳女史の「ギフト」の威力を目の当たりにした、松平瞳子女史であった。
福沢祐巳女史の歌声は、いったいどのくらい人々を引きつけるのだろうか？
そんな疑問を持った瞳子女史は、東京都のとある地域で行われていた歩行者天国に、歌うことを恥ずかしがる祐巳女史を、上手いこと言いくるめて連れ出すことに成功する。
「ちょっと卑怯ですけど、私の舞台度胸を付けるためのパフォーマンスに付き合って下さいとお願いしたら、渋々ながらも一緒に来てくれましたわ」
祐巳女史のまわりには、悪戯好きな女性が集まる傾向でもあるのだろうか？
以前インタビューした時の蟹名静女史と同種の微笑みを浮かべながら、瞳子女史は当時の様子を語ってくれた。
「まあ、お姉さまだけさらし者にするのも気が引けましたから、私が目立つ衣装… いわゆるゴスロリな衣装でバイオリンを弾いて、お姉さまには後ろで歌ってもらおうとしたのですが… 」
それでも祐巳女史曰く「え〜、でも、人が集まって来ちゃったら恥かしいよ〜」だそうで、仕方なく瞳子女史はバイオリンを弾きながら歩き回ることを提案し…
「初めて見たパフォーマーにわざわざ歩いて付いてくる人なんて、ほとんどいないはずですわ。衣装が衣装だから、視線は私に集まりますし」
と、祐巳女史を強引に説き伏せたという。
そして、渋々ながらも歩行者天国を歩き出した祐巳女史の唇から、三度「ギフト」はその異能を解き放つことになる。
「……あまりお姉さまの精神年齢についてとやかく言うつもりは無いのですが、私が伴奏するために『何を歌いますか？』と聞いた時に『さんぽ！ トトロのやつ！ 』と即答された時は、正直どうかと思いましたわ」
何やら複雑な表情で当時の様子を語る瞳子女史に、私は同情を禁じえない。
名作と呼ばれるあの作品や、それに関わる曲にケチを付ける気は毛頭無いが、かの歌は、20歳の女性が歩きながら歌いたくなる歌では決して無い。
しかも、福沢祐巳女史の関係者に彼女の容姿を問えば、十中八九「子狸のような愛くるしい顔」という答えが返ってくるのだ。そんな彼女が「狐も狸も出ておいで」と歌うさまを思い浮かべ、私が「わざと笑いを取りに行っているのか？」と勘ぐってしまっても、悪意は無いのだと分かってもらえると思う。
ともかく、半ばヤケになりながらも、瞳子女史はバイオリンで「さんぽ」の伴奏を弾きながら歩き出したそうだ。
そして、「ギフト」は「２０歳の女性が歩きながら元気良くトトロのテーマを歌っている」という違和感など物ともせずに、再びその異能を発揮する。
最初は、歩行者天国に集まった人々も、「ああ、何か始めたな」くらいの感じで微笑ましく見守っていたという。だが…
「そのうち、、歩行者天国に来ていた子供達がお姉さまの後ろに付いて歩きだしたんです。それで、その子達がお姉さまと一緒に歌いだした頃から、話が大きくなっていきましたわ」
まずは子供達が、続いてその子供達の親が、祐巳女史の後ろからぞろぞろと付いてきたのだそうだ。
そして、騒動はそこで終わらなかった。
「親御さん達も最初は『子供が付いていっちゃったから』という感じで、何となく後ろを歩いていただけなのですが… しばらくすると、その親御さん達までも歌い始めていましたわ」
ゴスロリのバイオリン弾きを先頭に、元気良く「さんぽ」を歌う成人女性、子供達、そしてその親達。恐らくその場に居合わせた人々は、何かの集団パフォーマンスにしか見えなかったことだろう。
だが、ただのパフォーマンスと決定的に違う点は、その歌声が「ギフト」という名の強大な求心力を放っていたことであった。
「 最初のうちは、せいぜい『微笑ましい親子の交流』くらいに見えている物だったと思います。でも、そうじゃなかった。…いえ、そうじゃなくなってゆきました」
その後、どう見ても「さんぽ」を歌いながら歩くにしては年齢の高い者達が、その列に混ざり始めたのだと言う。
「最初はノリの良い若い人達が列に混ざり始めたんです、当然のように『さんぽ』を歌いながら。そして、そのうち年齢なんか関係無く、列は長さを増してゆきました」
老若男女の分け隔てなく伸びる列。その様子を見た時、瞳子女史は「ハーメルンの笛吹き男」の物語を想起し、唖然としたそうである。
「私は舞台に立つことも多いので、ある程度は見た感じでその場の人数が把握できるんですけれど… あの時は恐らく、300人前後は後ろに付いて来ていたと思います」
そのあまりの人数に、「どう収拾を付けたら良いのだろう？」と、最初は軽い恐怖感すら覚えたという瞳子女史。
「大合唱となった『さんぽ』の中でも、お姉さまの歌声だけがやけにはっきりと聞こえることが不思議でしたが… それよりも一番驚いたのは、日本語が良く分からない人までその列に加わって『アールーコー！』と、たどたどしい日本語で機嫌良く歌っているのを見つけた時ですわ」
瞳子女史の話では、当日、たどたどしい日本語で屋台のドネル・ケバブを薦めてくるトルコ人らしき商売人がいたらしい。その人物が、気づくと屋台をほったらかしにして列に混ざっていたのだそうだ。
この「ハーメルン事件」の直後、瞳子女史は好奇心から件のトルコ人らしき人物に「何故、屋台をほったらかしにしてまで列に混ざって歩き始めたのか？ 」と問うたという。すると彼は、数少ない日本語を頭の中で組み立てるように考えながら「日本語は難しくてまだ良く分からないが、あの歌を聴いていたら一緒に歩こうって誘われた気がしたんだ」といった感じの答えを返して来たのだという。
つまりこの日、彼女の「ギフト」は年齢性別だけでなく、言語の壁すらも超えて見せたのだ。
このエピソードを聞いた時、私は「まるで船乗りを惑わせるセイレーンの歌声みたいだ」と、軽く恐怖感を覚えたのだが、「出稼ぎにはるばる日本までやって来た外国人が、商売道具を放り出してまでついて来た」という事実から、それが決して大げさでない事は、読者にも理解してもらえると思う。
だが、そんな魔力めいた歌声の持ち主のほうはと言うと、いたって呑気なものであった。
「…列の先頭にいた小さな子供達と、仲良く手をつなぎながら楽しそうに歌うお姉さまを見ていたら、心配するのが馬鹿馬鹿しくなりました」
だそうである。
後ろについてくる人数にも特に臆すること無く、歌うことを楽しんでいたという祐巳女史。この辺のおおらかな性格が、私のような普通の人間と、彼女のような「ギフト」を授かった人間の違いのようにも思える。
そして、当時その場には、普通とは言えない感性の持ち主が、もう一人いた。
「最初はお姉さまのノホホンとした顔と行動に呆れてました。…でも、そのうちちょっと悔しくなってきましたの」
真顔でそう言ってのけた瞳子女史。彼女のこの感覚もまた、一般的な感覚からは少し逸脱している。
普通、目の前で展開される理解不能な出来事に対して、呆気に取られることはあっても、あまり「悔しい」という感想を持つ人間はいないように思う。
そういった意味で、瞳子女史もあまり「普通」ではなく、インタビューをしていた私はこの言葉を聞き、呆気にとられた。
「お姉さまばかり注目されるのが少し悔しくてですね… そんな変な目で見ないでくださいますか？ 」
感情を顔に出すとは、インタビュー当時の私は修行が足りなかったようである。
「まあ、良いですわ。とにかく、少しは私のほうも見なさいと、少しばかり派手に踊りながらバイオリンを弾き始めたんですけど… 」
ここで、瞳子女史は遠くを見る目になった。
「まさか、あんなことになるなんて、思いもしませんでしたわ」
あんなこと。
当時の彼女に、いったい何が起こったというのか？
「女優を志す者として、普段からどうすれば人の目を集められるか… どんな仕草が人の注意を引き付けるのかといった『動き』については、常に考えたり調べたりしていました。それでその時、そんな『動き』をバイオリンを弾く動作に混ぜてみたんです」
例えば、人間の目が横方向の動きを追おうとする場合。左右どちらかの眼球が物体を追って初めに動き出し、その後からもう片方の眼球が僅かに遅れて後を追う形で動く。そして、両目がそろって動く物体を捕らえた時点で初めて、焦点調整をして動く物体にピントが合うのだと、瞳子女史は語ってくれた。つまり、左右の眼球の動きに生まれる僅かな「ズレ」から、物の動きを捕らえて焦点を合わせるまでに、一瞬のタイムラグがあるのだそうだ。
これが縦方向の動きを追う場合、両目は同時に動き出し、結果、横方向の動きに対するそれよりも、ほんの僅かではあるが素早く楽に焦点が合うという。
もちろん、横方向の動きを追う場合のタイムラグと言っても、本人でも意識できないほど瞬時の話だが、この時間差のせいで、人間が動く物体を目で追う場合、横方向の動きよりも縦方向の動きのほうがより注目を集め易いということらしい。
このインタビューを行った時、他にも瞳子女史からは色々と「人間の視覚的注目度に関する医学的見地からの考察」などを聞かされたが、次から次へと出てくる手練手管に、良くもまあ普段からこれだけ人の視線を引き寄せる術を探求できるものだと酷く驚かされたことが印象深い。これが女優という生き物の性（さが）なのだろうかと考えると、私は間違ってもその道に進まなくて良かったと、心底思えたものである。
そして、彼女はその普段から追い求めてやまなかった「手管」を、集まった観衆を相手に存分に発揮したのである。
「最初は前… 進行方向を向いて列に背を向けていたこともあって、みんな私の存在にあまり注目していなかったのですけど、振り向いた私が色々と動きを入れて演奏し始めると、みなさん注目して下さいましたわ」
自分が注目を浴びたことを思い出したのか、そう言って嬉しそうに微笑む瞳子女史。その笑顔は、舞台が成功した女優のソレであった。
だが、この話は別に、瞳子女史の女優としてのスキルについて語ろうとしている訳では無い。
私は常に自問する。はたして私の言う「ギフト」とは、超常的な何かによって与えられる物なのか？
それとも、「ギフト」を持つ者こそが、超常的な存在なのか？
どちらかはまだ私にも分からない。
だが、あの日。歩行者天国で、私の知りうる二つ目の「ギフト」が産声を上げたのは事実なのである。
「色々と注目を集めやすそうな動きを試しているうちに、私は自分が自由に観衆の視線を引き寄せていることに気づいたんです」
瞳子女史は、なんでもない事のように語ってくれたが、事態はそう簡単な話ではない。
これは、それまで祐巳女史の「歌」に… 「ギフト」に酔いしれていた観衆の視線を、力技でもぎ取ったということなのだから。
そう、この日こそが、後に「歌姫」と称される福沢祐巳女史と並び、「舞姫」と称される松平瞳子女史の「ギフト」誕生の瞬間であったのだ。
「最初のうちはただ楽しくて、色々と注目を集める手段を試していたんですけれど… そのうちに気づいたんです。『ああ、これは私の努力の成果ではなくて、お姉さまのそれと同じで、何か特別な力なんだ』と」
そう気づいたら、少し興が削がれたと、彼女は語った。
そして、彼女は楽しい時間に別れを告げる。
「その場にいた人達を、何時までもお姉さまと一緒に歌わせておく訳にもいきませんし。祭りは終わるからこそ楽しめるものでしょう？」
それまでループさせていた演奏を締めくくり、最後はちゃっかり「舞」で自分に注目を集めて、彼女は祭りに幕を引いたのだと言う。
歌と演奏を終えた二人に対し、いつしか巻き起こり鳴りやまない拍手。
もっともっととアンコールを求める歓声。
そんな中で祐巳女史は、まるで人事のように観衆と共に瞳子女史へ向けて拍手を送っていたという。
これには瞳子女史ならずとも呆れようというものだ。
「騒動の原因は自分だったというのに… 本当に無自覚に人を巻き込むんですよ、あの人は」
ため息と共に語る瞳子女史。
彼女は、まだ期待に満ちた目で見つめてくる人々に、「来週の歩行者天国でまたお会いしましょう」などと適当な嘘（事実、騒ぎが大きくなる事を恐れて、瞳子女史は二度とその歩行者天国には行かなかったそうだ）で誤魔化し、二人してその場を後にしたそうである。
帰り道、しきりに「瞳子凄かったね！あんなに注目集めるなんて思わなかったよ！」と興奮する祐巳女史に、自らの身に祐巳女史と同じ不可思議な力が目覚めたのだと自覚する瞳子女史は、「お姉さまのおかげです」と皮肉混じりに答えたのだが、当の祐巳女史は「え〜？ そんな訳無いじゃない」と、無邪気に笑ったという。
そんな祐巳女史の笑顔に、どっと疲れが出たと瞳子女史は話を締めくくってくれた。
歩行者天国での事件を期に、瞳子女史はそれから度々、祐巳女史を伴って各地で（前述のように、騒ぎになることを恐れて同じ場所は二度と訪れずに）同じようなパフォーマンスを繰り返したという。
「自分の身に何が起きているのか正確に把握したかったんです。大きすぎる力は身を滅ぼすだけですし、その力が回りにどんな影響を与えて、その結果どんな副産物が生まれるか分からなくて怖かったですから」
数々のパフォーマンスは、実験的な意味合いが強かったらしい。自らの身を守る為の。
瞳子女史は、今どき少女漫画の登場人物以外には存在しなさそうな、いわゆる「縦ロール」と呼ばれる髪型をトレードマークとして持つ。だが、その強気そうな外見に似合わず慎重な性格なのだと、その時の私は悟った。
「 ……何か失礼なことを考えていませんか？」
…取材相手に感情を読ませないことは、インタビュアーとしての私の課題であるようだ。
それはともかく。その時繰り返した実験のおかげで、瞳子女史は自分の力… 「舞」を自在に操れるようになり、祐巳女史もまた、自らの力を（だいぶ遅まきながら）自覚したのだという。
この時の瞳子女史の実験により、二人の能力の概要が判明したので、ここに記しておこう。
『祐巳女史のギフト』
・歌による半ば強制的な共感能力。楽しい、悲しい等、彼女の歌に込められた感情は、ダイレクトに聞く者の精神に伝わり、共感を呼び起こす。
・歌詞はさして重要ではない。例えオリジナルの歌詞を間違えても能力にはほぼ変化は無い。さらには言語の壁すらも関係が無いらしく、聞く側の人種に関わらず能力が発動する。
・肉声よりも若干劣るものの、録音された歌声にも「ギフト」は宿る。マイク等の電子機器を通しても能力はさほど衰えない。
・「ギフト」の正体に直接関わると思われる音波は、いかなる測定機器でも特定できなかった。通常の人類の声とは違う周波数帯に潜むと推測されるその力は、減衰無しで約200mの到達距離を誇る。（これは別に祐巳女史の声が物理的に大きいという訳では無く、到達距離だけが異常に長いのだという）さらには、微弱な共感能力ならば実に420mの距離でも人の精神状態への影響が確認された。
・歌声を遮る遮蔽物や、歌声をはるかに上回る大音量の中では、「ギフト」の効力は極端に落ちるもしくは消えることが確認された。このことから、やはり「ギフト」の正体は音波に近いエネルギーであると推測される。
『瞳子女史のギフト』
・その身を使った「舞」へ注目させることに成功すれば、被験者の行動を自在に誘導することができる。瞳子女史が「舞」をやめない限りその影響力は続き、一度注目してしまったら、自力で視線を引き離すことができない。
・有効射程（視認）距離は見る側の視力等により上下する。これは「舞」の効力が視覚によって脳へ伝えられることにより発揮されることを意味すると思われる。ただし、祐巳女史の「ギフト」と同じく、電子機器を通してもその能力があまり衰えない為、映像機器による録画ならば、何時いかなる場所でもその能力を発揮する。
・目を閉じていればこの能力から完全に逃れられる。（ただし注目してしまう前に限る）
恐ろしい事に、彼女達の能力は被験者の意思に関わらず影響力を発揮するという。
要は、操られないように身構えていても無駄という事だ。
下衆な考え方をすれば、大衆を扇動するアジテーション的な事に利用するならば、これはほぼ無敵の能力と言えるだろう。
端的な言い方をすれば、この二人の「ギフト」は洗脳… あるいは人間の行動をリアルタイムで強制的に制御するために使えるということだ。
嫌な話だが、世の中には利己的な欲望を持つ者が山ほどいるのは事実だ。そして、この「ギフト」の持つ威力は、宗教カルトあるいは政治結社のような存在の中で、自分達の仲間を増やしたり、自分達の主義主張を世間に浸透させようと画策する者達の興味を引くには充分過ぎた。
案の定、彼女たちが「ギフト」の実験的なことをしていた頃、ある日を境に、彼女たちはどこからか「ギフト」の存在を嗅ぎつけたそんな者達から、自らの内に彼女達を取り込もうとする熱烈なラブコールを受けることになった。
そのラブコールが（拒否という二人の意思を無視していたとは言え）熱心な説得だったうちはまだ良かった。だがある日、二人の色よい返事を得られないことに業を煮やしたとあるカルト団体が、二人の誘拐という凶行に打って出た。
幸い、その時は二人して難を逃れたが、さすがにこのままでは危ないと、二人は身の危険を感じ、一時身を隠したそうである。
余計な心配を掛けたくないからと、二人は身を隠すこと自体は家族に話してはいたが、その理由などは例え家族と言えども決して話さなかったそうである。「ギフト」の存在に深く関われば、家族にも害が及ぶと考えたからだ。そんな理由から、彼女達の仲間内では一時、彼女達は失踪扱いとなっていた。
だがこの時、二人を独自に探し出し、迷惑を掛けるかも知れないという理由から口をつぐむ彼女達から半ば強引に理由を聞き出した人物がいた。
この文章でもすでに登場していた祐巳女史の「お姉さま」、小笠原祥子女史である。
…余談ではあるが、彼女達の失踪が（女性同士なのにこの表現はおかしいかも知れないが）「駆け落ち」であるという噂を聞きつけ怒り狂った祥子女史が、執念で二人を探し出したという説もあるが、真相は定かではない。
話を元に戻そう。彼女達の身に宿った力… 私の言う「ギフト」の存在を、他ならぬ彼女達から聞き、それを理解した祥子女史が次にどんな行動に出たか？
彼女は、驚くべき行動に打って出た。
祐巳女史と瞳子女史の芸能界進出である。
最初に彼女たちの名誉の為に記しておくが、これは別に、二人の自己顕示欲が強かったからなどという理由からでは無い。ましてや彼女達が「いつか芸能界で天下取ってやろうと思ってました！」などと考えていたという話でも無い。
瞳子女史のほうは、女優という職業に興味を持っていた為、芸能界進出でその身に注目を浴びることにやぶさかではなかったそうだが、この時祥子女史が提案した「芸能界進出」は、「アイドル歌手」としての進出であったので、さすがに強行に反対したそうである。
いや、女優かアイドルかの違いの前に、自らの「ギフト」の持つ力と、その利用価値に気づいた二人は、その力を利用されたり、強すぎる力を妬む者に迫害を受けたりという事を恐れていたので、祥子女史の提案に反対したのは当然のことであろう。二人は身を隠してまでその能力の存在を隠そうとしていたのだから。
だが、祥子女史が芸能界進出を薦める理由を聞くに及び、彼女達は行動を180°方向転換することになる。
その理由とはこうだ。
「強すぎる力を隠し通すことなんて不可能だわ」
祥子女史はそう切り出したそうだ。確かに正論ではある。
「悪用されたり迫害されたりするというのはね、その力が管理や理解をされていないから起こる事なのよ」
だから、二人の「ギフト」を、歌とダンスという分かり易い形… 「娯楽」にして世間に受け入れさせてしまおうという発想なのだという。
「娯楽として世間に受け入れられたならば、貴女達は世間の注目を浴びることになるわ。世間が注目するということは、常に多くの目で見られているということ。そして、常に多くの目で見られているという事実は、貴女達に近づく危険な存在も、多くの目にとまる可能性が高くなるということよ」
つまり、世間の注目は、彼女達に強行な手段で近づく危険な存在を監視する目とイコールであるのだと、祥子女史は主張したのだ。
…が、筆者にはこれが、いささか強引な論法に思えたのだが。
「何か問題があって？ それとも他に、二人を守る有効な手段でもあったのかしら？」
彼女達の芸能界デビューについて行った祥子女史へのインタビュー時。真正面からそう問われ、その当時の二人の窮状を知らぬ私は返答に詰まった。
当時、二人の「ギフト」に気づいたいくつかの存在（カルト宗教、あるいは政治結社等）が、この力を利用しようと活発に蠢き始めていたというから、早急な対策が必要だったことも事実だったのだろう。しかし…
「あ〜… 祥子が祐巳ちゃんのことで唐突に予想外な無茶をするのは、今に始まったことじゃないけどね」
これは、祥子女史のリリアン時代からの友人… 最近、剣道をオリンピック種目にしようという運動のイメージキャラクターとしても有名な美人剣士、支倉令女史の言葉である。
「まあ、あの時は『ただ祐巳ちゃんのアイドル姿が見たかっただけじゃないかな〜？』 とは思ったけどね」
正直に言わせてもらえば、そこまで解っているのならば友人として無茶を止めてあげて欲しいものである。
「祐巳の能力が決して危険では無いと理解させること。そして、所属をはっきりさせて祐巳が誰のモノなのかを知らしめること。この二つこそが、あの時の二人の身の安全につながると確信したのよ」
祐巳女史が誰のモノだとか、瞳子女史の名が出て来ないだとか、力説する彼女の言葉に多少不安を感じないでも無かったが、あながち間違った理論でも無いので、反応に困るところだ。
「まあ、『アイドル祐巳ちゃん』を何が何でも手元に置いときたかったんだろうねぇ。困ったものだねぇ」
とは、先ほどの令女史の言葉。その発言からはやはり、祥子女史を止めようという意思は感じられなかった。
令女史は、世間的には「頼れる姉貴」といったキャラクターが定着しているように思えるが、たまに全く役に立たない気がするのは私の思い過ごしだろうか？
ともかく。いささか乱暴な感は否めないが、やや強引にとはいえ二人の承諾を得た祥子女史の作戦は、（小笠原財閥の強力な後押しも有り）即座に行動に移された。
二人の「ギフト」保有者によるユニットは、「graine」（グレーヌ。仏語で“種”を意味する単語）という名を付けられ、突如立ち上げられたＯ・Ｐ・Ｅ・Ｏ（Ogasawara Public Entertainments Office）という芸能事務所（もちろん、小笠原祥子女史が社長である）からデビューすることとなった。
彼女達が初めてＴＶ出演した時のことは、今でも伝説の一部として語り継がれている。
なにせ、祐巳女史はＡＤの出すフリップの内容を（本番中にも関わらず）声に出して読んでしまうし、瞳子女史は瞳子女史で半ばヤケになっていたらしく、「今後の目標は？」と問う司会者に対し「なるようにしかなりませんわ」と、恐ろしく低いテンションで答えるしで、スタジオに居た人間全ての顔が対応に困り引きつったほどである。
あの時の放送は私も見ていたのだが、困り果てた司会者が、焦りに引きつった笑顔で二人を「絡みづらいアイドル」として突っ込むことで無理矢理番組を進行させた様は、見ているほうがハラハラして胃が痛くなるほどの綱渡り的な内容だったのを強く覚えている。
芸能界でのし上がってやろうという気力などさらさら無い彼女達のユニットは、最初のうちこそそのテンションの低さから、司会者達に「絡みづらいアイドル」「すぐに消えそうなアイドルNo１」などとありがたくない称号を与えられていたが、祐巳女史の作詞作曲によるgraineのファーストシングル「歌お・踊ろ」が歌われるに至り、その評価は瞬時に… そして劇的に変化させられることとなる。ＴＶという媒体を通し、全国放送という広範囲で「ギフト」がその異能を初めて存分に発揮し始めたからだ。
祐巳女史の手によるこの曲は、歌詞の内容が「歌おう」と「踊ろう」を繰り返すだけという、瞳子女史が「これは… 『アリ』なんですの！？」と思わず祐巳女史に問いただしたほど、ある意味衝撃的なものだったが、他ならぬ瞳子女史が数々の実験により得た「歌詞の内容に能力は左右されない」という結果のとおり、「ギフト」の能力に歌詞の質など関係は無かった。
現に、祐巳女史が歌い始めるとすぐに、スタジオもＴＶの前の視聴者も、その歌声に釘付けとなったのだ。そこへさらに瞳子女史の「舞」が加わることにより、「ギフト」の強力な異能は、瞬く間に日本中を蹂躙していったのである。
彼女達の歌が始まってすぐ。スタジオで、お茶の間で、あるいは街頭にあるＴＶモニターの前で、二人に導かれるように「歌い」「踊る」人々が続出した。
この放送を見ていた人は残らず、単調だが耳に残るメロディーを祐巳女史に合わせて口ずさみ、分かり易く繰り返しの多いダンスを瞳子女史に合わせて踊ったのだ。
…恥ずかしながら、「ギフト」の存在を知っているうえで見ていた私も、気づけばＴＶの前で「歌い」「踊って」いたほどの威力だった。
あの時の司会者が、歌い終えた二人にただ「ありがとうございました…」と呆然とした顔で言うことしか出来なかったのは、無理も無いことだったと思う。人は、あまりに強い衝撃を受けると、かえって反応が薄くなるものだから。
その後の二人… 「graine」は、まさに快進撃といった表現がピッタリなほどの売れっぷりだった。
衝撃の一夜が開け、「ギフト」の威力が浸透した人々は、猛烈な勢いで彼女達についての情報を求めた。その勢いは、Ｏ・Ｐ・Ｅ・Ｏが用意した宣伝用のサイトにアクセスが集中し過ぎてメインのサーバーがダウンしたことに続き、緊急用の代替サーバーまでもが瞬時にダウンしたほどである。
事務所は立ち上げたものの、このＴＶ出演以外は宣伝活動などほとんどしなかったにも関わらず、彼女達のＣＤは異常なまでのハイペースで売れていった。
その売れ行きは、右肩下がりと言われる昨今のＣＤ販売事情としては異例の、ほぼプロモーション無しであるのに発売から１週間でミリオンを達成するという快挙を成し遂げる。
そして、瞳子女史による振り付けのダンスが余すところ無く収録されたＰＶ（プロモーションビデオ）も、ＣＤの売れ行きを追うようにミリオンを達成し、「歌お・踊ろ」は芸能界史上に燦然と輝く「ＣＤとＰＶのダブルミリオン」という金字塔を打ち立てることとなった。
「…これ、ホントに売れてるのかなぁ？ 」
ダブルミリオン直後、私が祐巳女史に試みたインタビューで、彼女の口から最初に放たれた言葉がこれであった。
私が「どれだけこの曲とＰＶが売れているか」を説明すると、彼女は
「ふ〜ん、すごいんだぁ… 」
とだけ答えた。
売り上げに舞い上がっていた周囲のテンションと、完全に人ごとのような彼女の口調とのギャップは、今思い返しても呆れるほどであったことを良く覚えている。
おそらく、あまりに急激な環境の変化に、実感が伴っていなかったのだろう。だが、その時隣に座っていた瞳子女史は、笑顔が少し引きつっていたところを見ると、急激にスターダムにのし上がった事実を、祐巳女史よりも重く受け止めているように思えた。
…あるいは祐巳女史の「自分がトップアイドルになったという自覚の無さ」に引きつっていたのかも知れないが。
ともあれ、彼女達の「ギフト」は瞬く間に日本中に… いや、日本だけでなく、広くアジア圏内に… さらには投稿動画サイトなどを通じて世界を魅了し、浸透していった。
熱烈に受け入れられた彼女達の歌と踊りは、あらゆる場所で流れ、そして感化された人々により真似されてゆくこととなる。
会社の忘年会で、幼稚園のお遊戯で、挙句の果てには投稿動画サイトが「歌お・踊ろ」を実演してみせる動画であふれる始末だった。まさに社会現象である。
だが同時に、奇妙な弊害もあった。
芸能界としては当然とも言える流れだが、彼女達の歌と踊りを「カバー」と称して真似ることで、自らも便乗して売れてやろうという輩が多かったが、その試みがことごとく大失敗に終わったのだ。
祐巳女史作詞作曲の「歌お・踊ろ」が、歌単体として名曲かどうかの議論はさておき。これは、いくら上辺だけ真似てみても、自らが「ギフト」を持たない人間には「ギフト」の再現は不可能という事実を示していた。
やはり「ギフト」とは、特別な存在にだけ顕現する特殊な能力なのだ。
この「カバー全滅事件」の後、世間では改めて「歌や踊りではなく彼女達が凄いんだ」という評価になり、さらに注目が集まり売り上げが加速することとなった。
ここで一つ説明させてもらうが、彼女達の能力を私が「ギフト」と呼ぶように、彼女達の歌声と踊りを「特別な力」と認識している人間は、今もそう多くはない。
これに関しては、単純に彼女達の歌や踊りを楽しもうという人が多いという理由の他にも、「今も彼女達の力を狙う様々な機関による情報操作だ」などという実しやかな噂もあるが、その真偽のほどは定かではない。とりあえず、彼女達の力を異端視する人間は少数派と言うか、その者達の存在自体が異端視されているほどだ。
これはやはり、彼女達の力を世間に認知させるべきという小笠原祥子女史の戦略が当たったということなのだろう。
私はそう思い、彼女にその事についてインタビューを試みた。
「そうでしょう？ やっぱり私の見込みに間違いは無かったのよ」
少し興奮気味にそう語る祥子女史に、私も賞賛の言葉を送ろうと思った。だが…
「やっぱり祐巳には白くてシンプルな衣装が似合うわ！ ああもう抱きしめたいくらい！ いえ、絶対抱きしめる！」
ＴＶ番組の収録中という衆人環視の中。ためらいも無く放たれた彼女の言葉に、なんかもうどうでも良くなってきた私の気持ちを、読者の方々にも理解してもらえると思う。
この時私はつくづく思ったものだ。祥子女史の親友である支倉令女史には、お願いだから彼女が無茶な暴走を始める前に止めていただきたいと。
……話をgraineの二人に戻そう。
彼女達の勢いは、その後も衰えるどころか増してゆくばかりだった。
まず、「歌お・踊ろ」のヒットがきっかけとなり、歌や踊りが人々の心にプラスの影響を与えるという学術的な調査が行われ、それに起因する歌や踊りを用いたセラピーのような活動が活発となった。
その流れから、現在日本では「歌や踊りを楽しむことで人は幸せになれる」をモットーとするＮＰＯ法人までもが立ち上がり、世界中の人々に幸福をもたらすべく、鋭意活動中だ。
そして「歌お・踊ろ」発売から1ヵ月後、セカンドシングル「環（わ）になって」が発売となった。この歌がまた、世界へ大きな影響を与えることとなる。
この歌の中で、「誰かに与えた優しさは、いつか自分に与えられる優しさとして還ってくる。優しさは環（わ）になる」という意味の歌詞から、「情けは人のためならず」という古くから日本に伝わる概念を世界中に知らしめることとなり、同時に草の根運動的な「親切の環（わ）」を広める行為が世界に浸透することとなった。
また、「海から生まれた水が雨になり、雨はやがて川に流れ、川はいずれ海へ還る」という意味の歌詞は、自然環境はその全てがつながっているという概念を改めて世界へ意識させる結果となり、世界的に環境保護の動きが加速することとなった。
もはや彼女達の歌は、芸能活動という枠を超えた存在になりつつある。以前から彼女達の「ギフト」の威力を知る私にとってもそれは、驚くべき速さで。
その後私の試みたインタビューの中で、驚くべき事に彼女達の歌のテーマとなる全ての事柄を示唆したのは、小笠原祥子女史であることが分かった。つまり、graineの歌と踊りに感化された人々は、祥子女史の思惑どおりに感化させられていたとも言えるのである。
私はこの事実を知り、祥子女史にもある種の「ギフト」が… それも、人々の生き方すらも操る恐るべき力があるのでは無いかと推測し、恐怖を覚えた。
恐怖に駆られた私は、その考えから逃れるべく、自分の考えが杞憂に過ぎないと思い込もうとした。だがしかし、考えてみれば… いや、考えれば考える程、その可能性を否定できなくなっていった。いくら小笠原財閥の後ろ盾があろうが、「ギフト」の威力があろうが、何の障害も無く順調に事が運び過ぎたと思えたからだ。そして私の思考は、graineを世界に羽ばたかせるための何かが… 祐巳女史達とは別の「ギフト」が存在するという可能性に戻って来る。
はっきりと言えば私には、例え祥子女史が世界をその手に収めようとしても、その行動を止められるような力は… 「ギフト」は無い。だが、彼女がそう望めば世界を変えるほどの力を持っている可能性を知ってしまったからには、黙って見ている訳にもいかなかった。
今思い返せば、それは自分の分を超えた思い上がりだったのかも知れない。何にでも首を突っ込みたがる癖は、学生時代から度々指摘されてきた、私の悪い癖だ。
しかし、恐怖に怯えながらも私は、祥子女史に「世界を思うままに操る気なのか？」と問いただそうと、おろかにも真正面からインタビューを試みたのだ。
以下は、当時のインタビューの様子をほぼそのまま書き記したものである。
−彼女達「graine」は驚異的な売れ方をしていますが−
「そうね、ありがたいことに」
−これは、貴女の思惑どおりに事がはこんだ結果か？−
「ええ、そう思ってもらってかまわないわ」
−この売れ方すらも想定の範囲内であると？−
「予想を上回ってはいるけれど、ほぼ予想どおりね」
異常とも思えるgraineの売れ行きにも関わらず冷静に答える祥子女史に、やはり彼女にも何らかの「ギフト」が顕現していると、私は確信した。
そして私はこの直後、震える心を押し隠し、核心に迫ろうとした。つまり、祥子女史が「彼女達を使い、世界を操るつもりなのか」を探ろうとしたのである。
−まるで世界を手中に収めそうな勢いでは？−
「おおげさね。世界中にあの子達の存在が… あの子達の歌と踊りが認められたことは否定しないけれど」
−今後も彼女達は今までどおりに活動を続けるのか？−
「いいえ。今までどおりって訳にはいかないと思うわ」
やはり世界をその手にすべき時期だと考えているのか。
真っ直ぐに私を見ながら言う彼女の瞳に、まるで魔王に魅入られたかのような畏怖を覚えながら、私は一つ深呼吸をすると、核心に迫る問いを発した。
−では彼女達を… 彼女達の歌と踊りを、今後どうしてゆくつもりか？−
「そうね… 私としては… 」
そのまま深く考え込む冷たい美貌を前に、私は半ば覚悟を決めていた。彼女の口から、世界をその手に収めるというような、言わば「宣戦布告」とも取れる言葉が飛び出すことを。
そして、「そんな言葉を聞いたとしても自分には何もできない」と知りつつも、次の言葉を待つしか無い私に、彼女はこう言ったのだ。
「そろそろ髪型を変えても良いと思うのよ」
「……はい？ 」
インタビュー時、カメラを回しておかなくて良かったと、今でも思う。
あの時の私は、祥子女史の言葉に対し、予想できうる限り最大限に間の抜けた顔をさらしていたはずだから。
「あの… 髪型って… 」
祥子女史の言った言葉の意味が理解できずに問い返す私に、彼女は淡々と言葉を重ねた。
「確かに祐巳は今のままでも可愛いわ」
「いや、そうじゃなくて… 」
「でも、ツインテールだけじゃあ無く、他の髪型をした祐巳も良いんじゃないかと思うのよ」
「…いえ、だから何の話を？ 」
「２０歳を超えた今、新たな祐巳の魅力を引き出す時期だと思うの！ 」
「ああ、髪型ってそういう… いえ、そうじゃなくて私の聞きたいのは… 」
「ああ、考えているだけじゃダメだわ。ちょっと祐巳に直接会って来るわ！ それじゃあ、ごぎげんよう！ 」
「いえ、あの、ちょっと！？」
いてもたってもいられないとばかりに足早に立ち去る彼女に対して、あの時の私に何ができたと言うのだろう…
しばし呆然と立ち尽くした後、私はこう考えた。
これは放っておいても無害かも知れないと。そして、「相変わらず瞳子女史の話が出てこなかったな。でも髪型を変えるという話なら、あっちの縦ロールを先になんとかすべきでは…」などと、ボンヤリと思ったりしていた。
「祥子が本気で自分から何かするのは、降りかかる火の粉を払う時を除けば、祐巳ちゃん絡みの時くらいだからねぇ。あとは基本的に受け身だったりするんだよ。見た目は攻撃的っぽいけど」
これは、祥子女史から置いてきぼりを喰らった後に、支倉令女史に賜った言葉である。
そんな、親友の暴走を、まるで母の如く見守るかのような慈愛に満ちた彼女の言葉に対し、私は不満の声を漏らそうとした。
だがその時、私は彼女から予想外の言葉を聞くこととなった。
「…まあ、本当に踏み込んじゃいけない所に踏み込もうとした時は、私が体を張ってでも止めるから心配しなくても大丈夫だよ」
何の気負いも無く言う彼女に、私はまた呆然と立ち尽くすことになった。
「祥子がどんな力を持っていたとしても、止めてみせるから。…それが親友の役目だしね」
彼女もまた、「ギフト」の存在に気づいていた者の一人だったのだ。
彼女の身に「ギフト」が宿っているのかは、今も分からない。いや、彼女の言葉から察するに、おそらくは「ギフト」とは無縁なのだろう。
しかし、おろかな私とは違い、彼女は祥子女史の前に立ちはだかろうと言うのだ。「親友だから」という理由で、飄々と。
私はその時痛感した。人にはそれぞれ役目があるのだと。そして私の役目は、物事を見聞きし、それをこうして文章にして伝えることだけなのかも知れないと。
祥子女史の「ギフト」は祐巳女史に対してのみ使われ、万が一彼女がその力を悪用しようとしたとしても、体を張って止めてくれる親友がいる。私はそう考え、それ以来、無駄な心配をすることをやめ、「傍観者」としての立場に徹することとした。
だから私は伝えよう。彼女達のその後を。
最近、祐巳女史に対して行ったインタビューで、彼女はこんなことを語ってくれた。
「最近、私たちの歌を聴いて、環境とか人とのつながりとかを大切に思ってくれる人が増えたみたいなんだけど… 私は『まだ足りない』と思う」
無欲に思える彼女からそんな言葉を聞き、私は意外に思った。しかし、続いて彼女の口から出た言葉を聞き、なんとも彼女らしいと思い直した。
「優しい人はいっぱいいるはずなのに、まだまだ世界って争いごとに満ちてるから… 私はそれを変えてゆきたい」
確かに、今この瞬間にも世界の何処かで争いは起こっている。
言葉の違い、肌の色の違い、信じる物の違い。その理由は様々で、でもそれは「自分と違う」という理由でしか無くて。
そんな、些細な理由ではあるが人類が有史以来延々と続けてきてしまった過ちを「変えたい」と言う彼女の想いは、まるで神にでもなろうかという傲岸不遜な物にも思える。
しかし、違うのだ。彼女はそんな大それた事を考えている訳では無いのだ。
「上手く言えないけど… 愛を、誰もが愛を信じてくれたら、世界はきっと、もう少しだけ争いが減ると思う。……あはは、なんか恥ずかしいこと言ってるな私」
そう言ってはにかむ彼女から、私は確かに愛を感じた。
それも、誰かに向けた愛では無く、世界中に向けた大きな愛を。
graineは今、サードシングル「この胸に一杯の愛を」のリリースを控えている。
彼女達にインタビューを繰り返してきた私は、彼女達の好意で発売前にその曲に触れる機会を得た。
正直な感想を述べさせてもらおう。祐巳女史が書いた歌詞は、確かに愛を説いたものだが、何処にでもあるような陳腐とも言える歌詞でしか無かった。
しかし… いや、だからこそ、レコーディングに立ち会う機会を得た私が受けた衝撃は、筆舌に尽くしがたかった。
祐巳女史の歌声に宿る「ギフト」。その存在は分かっていた。いや、分かっていたつもりだった。でも、そんな私の思い上がりを打ち砕くかの如く、彼女の歌声は真っ直ぐに、私に「愛」を伝えてきたのだ。
愛するということの幸せ。愛されるということの幸せ。その二つが混じり合った彼女の歌声という「ギフト」を聴き、私は涙が止まらなかった。
愛を求めるということ。愛を求められるということ。そんな、相反するようでいて実は互いに深くつながっている想いを表現した瞳子女史の舞いを見て、私は何時の間にか笑顔を浮かべていた。
手をつなぐイメージ。この曲を聴き、そして見た私の心に、最初に浮かんだのがそれだった。
誰かを傷つける武器持つ手を。信じる何かを握りしめる手を。そっと解き放ち、他の誰かに優しく差し伸べる。そんなイメージ。
きっとこの曲は、世界中に今までの２曲を上回る影響を与えるはずだ。そしてその影響は、世界を愛に染めてゆくのだろう。
「愛を… この胸に一杯の愛を、ちょっとだけ私達の中からみんなに分けてあげるの。それで世界がもう少しだけ優しくなってくれると良いなぁ… 」
そう言って微笑む祐巳女史の笑顔に、リリアンに建つマリア様の面影が重なり、私は自嘲的な笑みを浮かべた。どうやら私は、何時の間にか「傍観者」としての立ち位置から、彼女達に近づき過ぎていたらしい。
私にはもう少し距離を置いたくらいの立ち位置が… そう、私もリリアンにいた頃の、少しだけ彼女達とは敵対的なくらいの立ち位置が丁度良い。
そんな、少しだけ離れた位置から、これからも見届けよう。
彼女達が、世界を変えてゆく様を。
２０××年○月△日 築山 三奈子
※今回は『リトルホラーズ』を始め『マリア様がみてる』の原作のネタバレが多々存在します。
※今回は花ではない方の百合的な描写がありますが、百合を主題としたものではありません。
しかし、百合的な描写に嫌悪感を覚える方はご注意ください。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】
【ここまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になった。
勇者パーティーでしか使えない神秘の力『並薔薇ポイント』を増量させる山村先生の『並薔薇チャンス』に挑戦し、典を倒した桂。しかし、同じころ薔薇の館では笙子、日出実、瑞絵が薔薇さまに指令を受けていた。
桂、蔦子、真美、ちさとは保健室に集合した。
「結局前回、演劇部の全員を倒しちゃったからドロップ品が結構おいしかったよね」
「換金したら……元々の所持金を含めて62005G!!」
「これはおいしい。プレミアアイテムが買える」
「プレミアアイテム?」
桂が聞く。
「特殊効果のついたアイテムを総称して『プレミアアイテム』って呼んでるだけで、普通に売買されているものが多いわね。たまに本当にレアな非売品もあるけど」
「ええと……」
桂が具体例を尋ねる。
「例えば、前回獲得した『ファイアベスト』とか、攻撃するだけで毒化できる『呪いのナイフ』とか」
「あの、私、『ポイズン』持ってるのだけど」
『ポイズン』とはMP6を消費して毒化するスキルで、ダメージは与えられない。
「……」
「……」
「と、ともかくレベルアップしましょうか」
「そろそろクラスチェンジもしたいわね」
「クラスチェンジ?」
また桂が聞く。
「クラスを変える事よ。初期で選べるクラスが5つある事は前に触れたわね」
スレイヤー……白兵攻撃が得意
ガンマン……射撃攻撃が得意
シーフ……探索が得意
プリースト……回復と防御が得意
メイジ……魔法が得意
の5種類である。
「ええ」
「これを変えることを『クラスチェンジ』というのよ。変えられるクラスはこの5つの他にもあるのよ」
「どんな?」
「まず、『イリュージョニスト』。これは補助系のスキルのスペシャリストね。水奏さんが使ってた『レイニーブルー』は人気のあるスキルね」
「あれは強力よね」
イリュージョニストのスキルに苦しめられた事を思い出して桂は頷く。
「欠点は『イリュージョニスト』のスキルはMPを大量に消費する事。また、直接ダメージを与えられるスキルは『クロスオーバー』ぐらいなので直接攻撃をする局面では組み合わせるクラスによってはする事がなくなる場合があるわ。でも、補助担当ならぜひ経由したいクラスよね」
桂は頷く。
「次に『サモナー』。典さんは瞳子ちゃんみたいな従者を召喚してたけど、実際はそれ以外も召喚できるわ。欠点はスキル枠を消費しないと満足に戦えないから『クラスチェンジ』直後はかなり苦労するはずよ」
「そうなんだ。なかなか大変なのね」
「『モンク』も対戦した事があったわよね。あれは武器に頼らない白兵攻撃スキルだけじゃなくて、HP上昇スキルやMP上昇スキルがあるからそれだけ取って通過する人が多いわね。肝心の白兵攻撃はイリュージョニストに匹敵するMP大量消費スキルばかりで、気をつけてスキルを取らないとすぐにMP切れを起こすわ」
「あと、モンクのスキル名は何故か仏の名前が多いわね」
その補足情報を聞いて某仏像マニアがよぎったが、今は関係なさそうなので桂は受け流した。
「それから『アルケミスト』。このクラスはアイテムに作用するスキルが揃っているわ。アイテムをその場で作って使う事も出来るスキルもあるの。でも、最大の特徴はスキルを使う際に払うコストをMPではなく、Gで代用可能だという事ね。つまり、MPがなくなったら所持金を払ってもスキルが使えるのよ」
「お金持ちがなりそうなクラスね」
某財閥令嬢がよぎったが、これも受け流す。
「あとは『カマドウマ』かな」
「待って。それ、おかしくない?」
桂は突っ込んだ。
「前にクラスっていうのは『役割』を表すっていってたけど、『カマドウマ』の役割って何?」
「……忌み嫌われる?」
考えた末に真美が呟いた。
「意味わかんないし。そもそもそんなクラス選択してる人いるわけ?」
桂であれば絶対に選択しないクラスである。
「一応リリアンエディションルールが導入される前からあるクラスなのよ」
蔦子がフォローするように言う。
「百歩譲って『カマドウマ』があるとして、『カマドウマ』の代表スキルって、どんなのよ?」
「え〜と……『うざっ!』はこのスキル習得者が戦闘フィールドに存在していると、他の戦闘に参加している者の達成値がSL分低下する。『きもっ!』はスキル習得者以外の精神値を下げられる。それから……」
「もういい。それって味方も弱体化する一人勝ちクラスじゃない」
スキル表を読み上げるちさとを桂はさえぎった。
「それはないね。『退治される』は現在のHP×SLのダメージを範囲(指名可能)に与える。ただし、スキル使用者は戦闘不能になる。っていうのもあるし」
「そんなのいらない」
桂は断固拒否する。
「まあ、『カマドウマ』を取るかどうかは置いておいて、桂さんはこの先どういう路線でいくつもり?」
蔦子が聞く。
「路線?」
「戦闘に積極的に参加する方向でいくのか、補助術を使うのか、シーフを極めるのもいいし。隠密状態になるスキルと隠密行動からの攻撃スキルをとって『ステルス桂の独壇場』をここにっていうのは?」
「いい加減にしなさい」
桂は突っ込んだ。
「そう? でも、戦闘中に隠密状態になると攻撃当たらないから、取った方がいいんじゃない? 狙われる確率高いし」
「……考えさせて」
こうして四人はレベルアップを済ませた。
《現在の状況》
名前:○○桂
レベル:17／クラス:シーフ
HP:57／MP:47／筋力:9／器用:15／敏捷:14／精神:4／知力:3／並薔薇:7
スキル:ディテクト(SL1)情報収集成功率UP／ポイズン(消費MP6,SL1)毒を与える／シックスセンス(SL1)エリア探知可／アンロック(SL1)鍵開け／リムーブドトラップ(SL1)トラップ解除／スティール(消費MP3,SL1)何かを奪う／お蔵入りパン事件(消費MP12,SL1,リリアン)スキル取り消す。1日1回限定。／チョコレートコート(消費MP10,SL1,リリアン)スキルの対象時入れ替わり。1日1回限定。
LEVEL UP!
アヴォイドダンス(SL8)回避率UP
NEW!
マスターハンド(消費MP5,SL1)MPを消費するシーフのスキルの効果に＋器用値の修正を得られる。SLは1より上昇させられない。
補足:ほくほくのパンの絵が「上手」ではなく「美味しそう」に仕上がる。
装備:
ラビットハチェット(攻撃力＋7,射撃攻撃・白兵攻撃両方可能。プレミア)命中率に装備者の敏捷値をプラス。
バックラー(物理防御力＋2)
名前:武嶋蔦子
レベル:17／クラス:メイジ→モンク
HP:33／MP:91／筋力:5／器用:1／敏捷:7／精神:12／知力:20／並薔薇:6
スキル:
(メイジ)
ウィンドスラッシュ(消費MP3,SL1)風属性攻撃魔法／ブラスト(消費MP5,SL1)魔法を範囲効果に変える／ファイアウェポン(消費MP6,SL1)火属性武器強化魔法効果を増大／ブライトアロー(消費MP3,SL1)光属性攻撃魔法／フライト(消費MP5,SL1)／四つ葉のクローバー(消費MP10,SL1,リリアン)薔薇さま専用スキル使用可。
LEVEL UP!
マジックサークル(消費MP4,SL8)
NEW!
ウィズダム(消費MP6,SL1)何らかの判定を代わりに知力で行う。SLは1より上昇させられない。
補足:頭の中で瞬時にいろいろな計算をしながら動いているんじゃないだろうか、と思うような足さばき。が、可能になる。
(モンク)
NEW!
文殊(消費MP0,SL2)MPをSL×10プラスする。(計算済み)
補足:最悪の体調でも大学合格……いえ、知力値は上がりませんて(笑)
装備:
使い捨てカメラ(光属性魔法＋1)
ファイアベスト(防御力+4,防御属性火)
名前:山口真美
レベル:17／クラス:プリースト
HP:52／MP:52／筋力:6／器用:8／敏捷:8／精神:18／知力:5／並薔薇:6
スキル:キュア(SL1)状態異常解除／プロテクト(消費MP2,SL8)ダメージを減らす／号外(消費MP12,SL1,リリアン)行動終了後、即座に行動させられる。1日1回限定。
LEVEL UP!
ヒール(消費MP2,SL6)HP回復
NEW!
レイズ(消費MP10,SL1)単体の対象がHP0、戦闘不能になった場合、復活させる事が出来る。SLは1より上昇させられない。
補足:土砂降りの中撃沈しても、復活する。
装備:
アイアンクロー(白兵攻撃力＋3)
ラウンドシールド(物理防御力＋8)
名前:田沼ちさと
レベル:17／クラス:スレイヤー
HP:78／MP:26／筋力:16／器用:13／敏捷:10／精神:5／知力:1／並薔薇:7
スキル:バーサーカー(消費MP5,SL1)白兵攻撃の対象を範囲に変える／ライバルがいいの(消費MP9,SL1,リリアン)指名者へのダメージ倍
LEVEL UP!
コンバットマスター(SL8)命中率UP
スマッシュ(消費MP4,SL7)白兵攻撃スキル
装備:
マジックソード(白兵攻撃力＋5,プレミア)指定のスキルのコストを-2する。ただし、最低MP1Pは消費する。(指定スキル:スマッシュ)
バックラー(物理防御力＋2)
所持金:32115G
アイテム:焼きそばパン(HP30回復)×10／コーヒー牛乳(MP30回復)×10／マスタード・タラモ・サラダ・サンド(蘇生薬)×5／転移の護符(ダンジョン脱出アイテム。使い捨て)／黄色の鍵／白薔薇のシール(1枚)
「結局クラスチェンジしたのは蔦子さんだけね」
「ちさとさんの攻撃力が半減してしまったわね」
「うん。MPコストを下げて乱発する作戦にでてみたの」
果たして、吉と出るか、凶と出るか。
「さて、今日はいよいよクラブハウスを攻略ね」
「うまくいけばレベル20を突破できるはず」
「ちょっと待った。突破したらあの罰ゲームみたいのをもう一回やるのよね?」
桂は【No:3085】の並薔薇チャンスの事を思い出す。
「もう、仕方がないでしょう? 勇者税だと思って諦めようよ」
「……なんで、悪い事してないのに罰ゲームしなくちゃいけないのかしらね?」
「さあ?」
全員が渋い顔になる。
「まあ、何はともあれクラブハウスにいきましょう。クラブハウス」
四人はクラブハウスに移動した。
「では、『トラップ探知』」
トラップは順調に発見・解除され桂たちは中に入って探索を始める。
クラブハウスにはすべての部活動の部室があるわけではない。また、通常は教室などを使っている文化部の事務所や荷物置き場のように使われている事もある。(『涼風さつさつ』『大きな扉小さな鍵』参照)
それに、今日が活動日ではない部もあった。
囲碁部。
部員が襲いかかってきた。
「『サモン・キマイラ』!」
「火属性の敵なら任せて!」
蔦子の風属性攻撃スキル『ウィンドスラッシュ』がクリティカルに決まり勝利。
《ゲットしたアイテム》
パンダの着ぐるみ(売れば3200G)碁石同様白黒だから?
文芸部。
部員が襲いかかってきた。
「『毘沙門』で範囲攻撃!」
「全員回避! よし、反撃!」
途中敵のMP切れをついて畳みかけて勝利。
《ゲットしたアイテム》
阿弥陀様もみてるのSS同人誌(売れば2900G)ただし、買い手がつくかどうかは別。
漫画研究部。
部員が襲いかかってきた。
「テストの点に施しを。卒業生のためには薔薇の花を。部活のために竹刀を持ち、悪漢共にはいろいろ制裁を。しかして我ら薔薇さまの列に加わらん。マリア様の名に誓い、すべての不義に鉄槌を!」
と叫ぶ由乃さんの幻影を。
「クリティカルで回避!」
したちさとが部員を倒して勝利した。
《ゲットしたアイテム》
資料用漫画(売れば1500G)×3 B○○K○FF(伏字じゃないな)でも売れる。
演劇部。
誰もいない。
「『シックスセンス』で部屋の様子を……こ、これは」
《見つけたアイテム》
松平瞳子写真集(限定版)(売れば3800G)武嶋蔦子撮影、福沢祐巳監修、本人のサイン入り。
「これ、あの人のだよね」
「下手にとったら取り返しに来て厄介になことにならない?」
「『だめぽ』ってまた落ち込まれても嫌だし」
「……返そう」
《今回の収穫》
成果なし!
写真部。
「やっとここまで来た」
「『トラップ探知』……何もないようね。おじゃましまーす」
四人が部室に入る。
「誰もいないわね」
「活動日じゃないしね」
蔦子が補足する。
「一応『シックスセンス』……ん?」
《見つけたアイテム》
安いデジカメ(売れば5000G)光属性魔法の効果に+3の修正を与える。
「これは蔦子さんが装備すべきアイテムね」
「あ〜、デジカメはちょっと……私は一眼レフ派で……」
「……って、データのあるカメラとないカメラは別でしょう? 勇者としての活動時間中は装備しなさいよ!」
「……ちっ!」
渋々蔦子は安いデジカメを装備した。
その時、部室に入ってくるものがいた。
「ごきげんよう」
入ってきたのは乃梨子ちゃんだった。
「の、乃梨子ちゃん!?」
「あ、あの、まだ私たちレベル17だけど」
「ふふ。今回の私は引率で、皆さんと戦うのはこのメンバーです。カモン!」
乃梨子ちゃんの言葉に合わせて笙子ちゃん、日出実ちゃん、それに瑞絵が現れた。
笙子ちゃんは犬耳、犬シッポ、日出実ちゃんはコアラ耳、コアラシッポ姿だったが、瑞絵は何もつけてはいなかった。
「日出実!」
「瑞絵!」
真美と同時に桂も妹の名を叫んだ。
「笙子ちゃんまで……」
蔦子が呟く。
「何故、あなたがここに?」
桂は尋ねた。
「お姉さまはひどいです。『卒業前小景』を読んでください」
瑞絵は『マリア様がみてる 卒業前小景』を取りだした。
「そ、それがなんだというの?」
「『お姉さまのラケット』のエピソードの中でお姉さまのお姉さまは、お姉さまの妹をさして『瑞枝』って言ってます! でも、私は『瑞絵』ですっ! お姉さま、はっきりさせてください! 『瑞枝』って、誰なんですかっ!? お姉さまにはもう一人妹がいるんですかっ!!」
瑞絵は叫んだ。
「何バカなことを言ってるのよ! 私の妹はあなた一人よ!」
桂は言った。
「じゃあ、お姉さまは私の事を二度も『瑞枝』と呼ぶのをそのままにしたんですかっ!」
「待ちなさい! 私なんか支倉令さまに五回も『由乃』って呼ばれたのよっ! 似ても似つかないのにいっ!! 『瑞絵』と『瑞枝』ならまだマシな方じゃない!」
ちさとが割って入った。
「ちさとさん、話をややこしくしないでっ!!」
桂はちさとを制する。
「誰が何と言おうともあなたは私の妹なのよ」
「お姉さま……」
桂は瑞絵の手を取る。
「瑞絵。姉妹の絆は生半可なものじゃないの。私は過去、『黄薔薇革命ブーム』の時にお姉さまにロザリオを返してしまった事があるのだけど、その時、お姉さまと離れてからもお姉さまの事で頭がいっぱいだったわ。そして、お姉さまはそんな馬鹿な妹の私が頭を下げて『もう一度妹にしてください』って言った時に笑ってこう言って許してくれたの」
「……」
「『馬鹿ね。ロザリオがなきゃ妹じゃないだなんて思うわけ? 妹にしたい子にお姉さまから頂いたロザリオあげたらお姉さまとの縁が切れるなんてことないでしょう? あなたはずっと私の妹よ。この先このロザリオをあなたの未来の妹にあげたって、卒業したってずっとずっとあなたは私の妹よ』って。私も、ずっとずっと瑞絵は私の妹だと思ってる」
瑞絵はうるっとした目で桂を見つめて手を握り返す。
「お姉さ──」
「そこの二人、恥ずかしい台詞、禁止っ!」
瑞絵の言葉を遮って真美が言った。
「えええっ!? なんでここでその台詞を言うかなっ!」
桂が反論する。
「当たり前よ。これはギャグSSだもの。なに、いい話に落ちつけようとしてるわけよ?」
「うう、ひどい……」
桂、瑞絵とともに涙目である。
「お姉さま、ひどすぎます」
日出実ちゃんが真美に向かって言う。
「日出実。妹のその格好を何とかしたくて頑張っている姉の私に歯向かおうなんてあなたこそひどいんじゃない? 私たちが山百合会に勝ってもあなた、ずっとそのままの格好させるわよ」
真美の言葉にうつむいて考えていた日出実ちゃんだったが、意を決したように顔を上げて言った。
「お姉さま。私はお姉さまに歯向かいたくて敵に回ったわけではありません。これはお姉さまの名誉を守るためです」
「何を言っているの?」
真美が聞き返す。
「そのあたりについては私が解説しましょう」
乃梨子ちゃんが言った。
「『妹オーディション』で姉妹になったお二人は大した進展もなくバレンタインイベントの日を迎えます。そして、『クリスクロス』で日出実さんからチョコクッキーを受け取った真美さまは、『あなたを探しに』で新聞部の取材と称して日出実さんとデートにこぎつけるのです」
「それは表現にいささか難があるけれど、原作の通りじゃない」
真美は冷静に言葉を返す。
「その事は『薔薇の花かんむり』での私のバレンタインレポートにもあったでしょう?」
ちさとも「今さら何?」というように言う。
「ところが、それが真美さまの百合の目覚めだったのです」
乃梨子ちゃんは言い切った。
「……何を言っているわけ?」
困惑して真美が聞く。
「証拠は原作にあります。『卒業前小景』52pの真美さまの台詞、『あ、ちなみに日出実が歯医者に行ったのは本当です』。『リトルホラーズ』42pの真美さまの台詞、『そんなところで、時間切れ。実はこれから歯医者なの』……まだわかりませんか?」
「ぜんぜんわかりません」
乃梨子ちゃんの説明をきっぱり真美は否定する。
「つまり、ここからこういう事が言えます。真美さまは日出実さんにキ×をした。それも虫歯が感染するぐらいのディープなやつを!」
「ばっ……馬鹿なことを言うもんじゃないわよ、乃梨子ちゃん! その理論は『ロザリオの滴』のびしょ濡れになった志摩子さんと乃梨子ちゃんは原作の記述後どうなったのかを補完する十八禁SS並に馬鹿げてるじゃないの!」
真美は声を荒げた。
「それは妄想ですからどうだっていいんです。でも、真美さまのは原作にある記述ですからね。困るんですよ。『マリア様がみてる』において○スは先代白薔薇さまにのみ許されている行為なのに、そういう事されると」
ふう、と乃梨子ちゃんはため息をつく。
「それこそ妄想じゃないっ!! 日出実! なんであなたもこんな馬鹿げた意見に付き合ってるわけっ!? 心当たりがないってどうして反論しないのよっ!!」
「……お姉さま、正直におっしゃってください。あの、私がバレンタインの後ぐらいだったと思うのですが、部室で疲れてうたた寝をした事がありましたよね。その時、お姉さまは部室にいらっしゃいましたが、あの時本当に私に何もしなかったんですか?」
日出実ちゃんはじっと真美を見る。
「何をくだらない! あの時期は忙しくて卒業されたお姉さままでこき使うデスマーチ状態だったから、そんな事する暇なんてないわよ!」
日出実ちゃんは凄く真美を見てこう言った。
「可愛く無防備な私の寝顔を見ても何も感じないって、私はそんなに魅力がないんですかっ!?」
「日出実ちゃんは真美さんに襲って欲しいんだか、襲って欲しくないんだか……」
やれやれ、というようにちさとが、日出実ちゃん、と割って入った。
「なんですか?」
「あなたは一つ思い違いをしているわ。『あなたを探しに』で不在者チャンスに当選したのは一年桃組の井川亜実さんだったわね」
「ええ」
「『妹オーディション』であなたの一年生の時のクラスが判明しているけど、それはどのクラスだったっけ?」
「桃組です」
日出実ちゃんは何を聞かれているのだろう、という顔で答えた。
「おかしいと思わない? 『あなたを探しに』で不在者チャンスで当選した子とあなたが同じクラスなのに、真美さんはあなたに亜実さんに当選したことを知らせるよう命じる事もなく、また、志摩子さんに引き合わせる事も命じていない。同じクラスならば目立つ、目立たないの心配なんてないのに……」
「あ……」
その場にいた全員が「そういえばそうだよね」という顔になった。
「つまり! 真美さんにとって日出実ちゃんは普段は忘れているぐらいどうでもいい存在で、大した存在ではないって事よ」
コントであればガーンという効果音とともに岩が降ってくるぐらいの衝撃に、日出実ちゃんはよろめいた。
「わ、私はそれっぽっちの存在だったなんて……」
「ごごごご誤解よっ!! ちさとさんも一体どっちの味方なのよっ!!」
真美は吠えるようにちさとに向かっていた。
「敵を倒すための策略じゃない。なんで真美さんまで狼狽してるわけ?」
ちさとはさらりと言う。
姉妹というものを持たないと姉妹という関係の持つ微妙ないろいろがわからないのだろうか。
とにかく大変な事になってしまった。
「もういいです! こうなったらお姉さまを倒して下克上でお姉さまに謝ってもらいます!!」
日出実ちゃんは完全に自棄になっていた。
「戦闘ですか。では、笙子さんと瑞絵さんもよろしく」
乃梨子ちゃんが促す。
「……白薔薇のつぼみ。ごめんなさい、私、やっぱりお姉さまとは戦えません」
瑞絵は拒否した。
「いざお姉さまの顔を見たら戦えなくなったとでも? まあ、そんな時はこうするまでです。スキル『白き花びら』発動! これであなたは私の言う事を聞くしかなくなる。瑞絵さん、お姉さまである桂さまと戦ってください」
「……わかりました……」
「瑞絵!?」
瑞絵は乃梨子ちゃんに操られてしまったようだった。
こくりと頷くと、日出実ちゃんに従うように武器を構えた。
「笙子ちゃんも、戦う気?」
蔦子が笙子に聞く。
「……心当たりがないとでも?」
笙子ちゃんは犬耳、犬シッポを揺らしながらそう答えた。
「蔦子さん! こうなったら『ラス・テル マ・スキル マギステル』なんとかでやっつけてよ!」
真美はパニックに陥った。
「無理! 『麻帆良学園』エディションは今回対象外」
あるのか。
「それに、そのネタをやると白薔薇さまに心の中まで筒抜けになるじゃない」
中の人ネタである。
「犬耳犬シッポって、そのためのフラグじゃなかったのかいっ!」
真美が突っ込む。
「これはとあるお方の趣味です。あ、瑞絵さんにも差し上げないと」
乃梨子ちゃんはそう言うと、瑞絵に虎耳、虎シッポをつけた。
「可愛いですよ。瑞絵さん。さあ、お姉さまに全力で攻撃してください」
「待って。私の方が俊敏値が高いから先よ」
笙子ちゃんが言う。
「『ウァレンティーヌスの悪戯』発動! 対象は真美さま!」
「それって精神値を基準に『抵抗』に成功するとトラップにかかっていた事になるスキルでしょう? 私の精神値は高いわよ」
真美は笑う。
「使用タイミングの異なるスキルを使うスキル『不在者チャンス』で『ウィズダム』をお姉さまに! これでお姉さまは知力で『ウァレンティーヌスの悪戯』に抵抗してもらいます!!」
日出実ちゃんのスキルに真美さんの顔色が変わる。
「ひ、日出実っ!」
真美、抵抗に失敗する。
「発動トラップは……『ウサギ小屋』!」
「何じゃそりゃ!?」
「いや、ある日突然【No:3085】下コメに現れたのですが、食らうと『ウサギ小屋の中に入って「ラ〜ラ〜ル〜・・・どうせ私は地味キャラだし・・・」と言ってたそがれる』らしいです。データ的には『3ターンくらい行動不能にする』らしいです」
日出実は忠実に読み上げる。
「それ、技って書いてあるし! 紅薔薇さま専用じゃないのっ!?」
「でも、これはトラップじゃありませんか? それに、発動してしまいましたし」
と、いうわけでトラップとして採用してみました。
「トラップなら、『チョコレートコート』で私が代わりに──」
「待って、桂さん。『チョコレートコート』はスキルの対象になった時に入れ替われるスキルであって、トラップの対象時には入れ替われないわ」
「つ、つまり」
「真美さんは食らいっぱなしって事」
「うーん、こうなったら……無抵抗で食らった直後にアイテムの『パンダの着ぐるみ』を使用すれば行動不能状態を解除出来るはず──」
「それについては、こちらを!」
土曜日の放課後、私の前に現れた瞳子は採用されたという『ウサギ小屋』のデータを持っていた。
「これ、何」
「行動不能スキルです」
「……用意してくれてたんだ。ちょっと待ってて」
言い置いて私は、校舎一階にある事務室前へと急いだ。
「あ、うｐ主さん? 行動不能スキルどうなってた? ああ、そうだよね。ううん、そうじゃなくて。ケテルさんが用意してくれたから。うん、うん。ありがとう」
連載が続いていくということは、行動不能スキルもいずれは登場するわけで、登場するということは、ある程度データ化されているということに外ならない。もちろん、見せ場である紅薔薇戦に使おうと思って『空の段ボール箱』(行動不能スキル)、『Chercher 〜シャルシェ〜』(行動不能解除スキル)、『パンダの着ぐるみ』(行動不能解除アイテム)と用意していた。そのスキルとアイテムは別の効果で使うからケテルさんのをとりあえずトラップとして採用して誤魔化しちゃいなさい、とのお達し。
電話を切って振り返ると、亡霊のように瞳子が立っていた。
「うわっ」
「……うｐ主さんも準備されていたんですね」
まるで「恨めしや」みたいに「行動不能スキル」とつぶやく。どうやら、事情はすっかり呑み込んでしまったようだ。
「大丈夫、大丈夫。このSS、なんでもありだから。とにかく、これはトラップとして採用しよう。せっかく考えてくれたのが無駄になっちゃう」
行動不能スキルが被ってしまったのはうｐ主がなかなか投稿しないからネタ切れを心配しての優しさが生んだ事故である。気が合いすぎたと、言い換えてもいい。
『マーガレットにリボン』……にこんなシーンはない!
「というわけで、『パンダの着ぐるみ』の現在のデータでは行動不能状態は解除できません」
「えええっ!!」
「トラップが発動した今となっては『ウァレンティーヌスの悪戯』を『お蔵入りパン事件』で取り消すのも不可能です」
「しまったっ!!」
「更に、今回は長くなっちゃったのでここで中断します」
「少年誌の連載みたいなことするなあっ!!」
バトル中ですが、中断します。
なお、次回起動時に中断箇所よりリロードしない場合は、セーブしていないデータは失われます。
よろしいですか?
->仕方がないなあ【No:3114】
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【お知らせ】
『忌まわしき黄金の箱』に入れたい罰ゲーム……もとい、試練や『スキル』『トラップ』『アイテム』などがあったら遠慮なく書き込んでください。
ただし、うｐ主の気まぐれにより希望にそぐわない使われ方をする場合もあるかもしれませんので、予めご了承ください。
※百合注意
小笠原邸。
ここはこの豪邸の令嬢の祥子の部屋である。
そこに山百合会の新旧メンバーが集結していた。
「……ねえ、これって何の騒ぎなの?」
呼び出されてここに来た蓉子が尋ねた。
「お姉さま、紅薔薇仮面を御存知ですか?」
祥子が逆に尋ねる。
「紅薔薇仮面……?」
何じゃそりゃ、というような表情で蓉子は首をかしげる。
「これをご覧ください」
と、ノートパソコンを差し出したのは乃梨子ちゃんだった。
画面には「紅薔薇仮面」に関する記事が載っている。
『紅薔薇仮面、鮮やかな犯行! 10億円相当の仏像被害に!』
『予告状がありながら紅薔薇仮面に30億の絵画を盗まれた警察の失態!』
『50億の彫刻も手中に! 留まるところを知らない怪盗紅薔薇仮面!』
『ネットで話題騒然 紅薔薇仮面のその素顔』
「流行りの小説か何か?」
「これは実際に起こっている事件です」
蓉子の冷静な問いにこれまた乃梨子ちゃんが冷静に答える。
「紅薔薇仮面とは、1年ほど前から世間を騒がせているいわゆる怪盗でして、犯行の前には必ず予告状が届き、そして、その通りに必ず犯行が行われているのです」
「へえ、そんな漫画や小説みたいなことが実際にあるなんてねえ」
蓉子は素直に驚いている。
「そして、その予告状が2週間前に小笠原邸に届いたんです」
瞳子ちゃんが補足するようにそう言うと、紙を差し出した。
「これは、実際に届いた予告状のコピーです。どうぞ、ご覧ください」
「いいの? そんなもの見せてもらって」
蓉子は確認する。
「ええ。お願いします」
祥子も言うので蓉子は瞳子ちゃんの差し出した紙を見る。
それは、文庫サイズの線が見え（たぶん、それが元々の予告状のサイズなのだろう）そこには昭和モダンを思わせるフォントでこう書かれていた。
『小笠原祥子さまへ
12月7日23時に
あなたの大切なものを
いただきに参ります
紅薔薇仮面』
12月7日、つまり、今日の事で、時間はあと2時間を切っている。
あと2時間弱でその紅薔薇仮面と名乗る怪盗がここに現れて祥子の大切な何かを奪っていくというのだ。
「なるほど。それで小笠原邸の周りを警察官が取り囲んでいて、入る時も身分証明書の提示や身体検査をうけなきゃいけなかったわけだ」
「ご不便をおかけして申し訳ありません」
祥子が頭を下げる。
「いいのよ、それは。でも、そんな立て込んでいる時に訪ねてきてよかったのかしら?」
蓉子はちょっと恐縮するように言う。
「お姉さまのお力をお借りしたくて。ご迷惑でしたか?」
祥子が聞く。
「でも、私の力はそうたいそうなものじゃないわ。借りるなら警察の方がいいんじゃないの?」
滅相もない、というように手を振って蓉子は言う。
「出来る事は何でもしたいんです。そして、お姉さまの視点で何か私たちの気付いていないことを指摘していただければと思いまして」
「でも、気休めにしかならないかもよ?」
「たとえそれでもいいんです」
そこまで言われては、と蓉子もようやく話を聞くことにした。
「で、あなたの大切なもので怪盗に狙われそうなものってどんなもの?」
「いくつかあるのですが、まずは子供の頃祖父に頂いたピアノですね。ずっと弾いているので愛着があります。ですが、値段はたかだか500万くらいですので、紅薔薇仮面に狙われるにしては安いんじゃないでしょうか」
「はあ」
表情一つ変えずにさらっと500万円のピアノを安いといいきるこの金銭感覚はいかがなものだろうと蓉子は思ったが、ピアノはないとも思った。こんな大きくて重いものをわざわざ祥子の所から盗むというのが不自然だ。
「うわっ、これってそんなに高いピアノだったんですか!?」
と今までピアノによりかかっていた菜々ちゃんが慌てて飛び退いた。
「これはベヒシュタインじゃなかったかしら?」
志摩子が呟く。
「べひすたいん?」
「ベヒシュタイン。ピアノのメーカーよ」
「ふうん」
あまり興味がないのか菜々ちゃんはそれきりピアノに近づかなかった。
「で、他のものは?」
蓉子は話を戻す。
「入学祝に頂いた着物が人間国宝の最新作です。数千万するらしいのですが、それも紅薔薇仮面にはどうでしょう」
人間国宝の最新作に特に感動がこもってないのはどうなのだろう。
ただ、着物は盗むのであれば楽なものである。しかし、これもわざわざ祥子の所から盗む必要はないと思う。
「人間国宝……」
ボソッと聖が呟いて遠い目をしている。
何を考えているのか知らないが、聞かない方がいいような気がしたので無視して、蓉子は祥子の話を促す。
「値段だけで言えば、最近祖父の名義の車に乗っていますが、あれが調べたところ作られた年代からいってクラシックカーになるそうで、市場価格は億になるそうです。でも、あれは祖父の名義ですから違うでしょう」
「え? あれって中古車って言ってましたよね?」
祐巳ちゃんが驚いて聞き返す。
「ええ」
「クラシックカーだったんですか? でも、こすって……」
ばっ、ともの凄い早業で瞳子ちゃんと由乃ちゃんが祐巳ちゃんの口を塞いだ。
賢明な判断である。
確かに中古車なのだろうけど、クラシックカーを免許取りたての孫にホイホイと与える祖父というのは問題じゃなかろうか。
と横道にそれた思考を戻す。
これも、違うんじゃないかな、と蓉子は思った。
「ねえ、今まであなたが挙げたものは大切なものじゃなくて、単に高価なものでしょう? 値段を考えないで『あなたが大切なもの』とだけ聞かれた時にそれを真っ先に答えたりはしないでしょう?」
「そうですね。どれも答えないでしょうね」
蓉子の問いに祥子はそう答える。
「じゃあ、改めてあなたが大切なもの、値段は全く考えないで思いついたものは何?」
「いろいろありますが、このアルバムは大切なものですね」
と、マーブル紙を使った小さなフォトアルバムを出してきた。
「祐巳が修学旅行のお土産に買ってきてくれたもので、高校時代の写真が入ってます」
パラパラとページをめくって見るとたぶん武嶋蔦子さんの手によると思われる祥子と祐巳ちゃんの写真が並んでいた。
「たしかに。これは値段はさっき挙げたものとは比較にならないわね」
ぱたりとアルバムを閉じて蓉子は言う。
「ええ。しかし、大切だと思う度合いは値段に反比例していると思います」
「そうね」
蓉子は頷く。
「それから、これは祐巳から貰ったクリスマスプレゼントのブックカバーです」
愛用しているらしく、実際に本にかぶせてあった。
「これも値段はつけようがないわね」
「ええ。いろいろな意味で」
祥子はクスリと笑う。
「それから、これが祐巳がバレンタインの時にくれたチョコレートのラッピング、そしてこれが祐巳に貰った黒いリボン」
「さっきから、祥子の大切なものって祐巳ちゃん絡みばかりじゃない」
からかうように令が言う。
「そうよ。蓉子は意外とやきもち妬きなんだから、蓉子の何かも言ってあげなきゃ」
と江利子がからかって言う。
「誰が何ですって?」
「なんでもないわ」
江利子がニヤリと笑う。
「まあ、あなたの大切なものが何かはわかったわ。で、質問を変えるけど、みんなは何をやっているの?」
部屋にいる一同を見渡して蓉子が聞く。
「紅薔薇仮面を退治するためにそれぞれがそれぞれに出来ることをしているんです」
「で、あなたは何をしているの?」
と、江利子に向かって蓉子は尋ねる。
「私は祥子の大切なもののレプリカを作って、本物が盗まれないようにしたのよ。例えばこの花瓶、ガレの花瓶で100万くらいするらしいのだけど、祥子のお祖父さまの協力で1000万かけて作ってみたのよ」
「あのさ、それっておかしくない? 1000万かけるくらいなら盗難保険に入った方がよくない?」
「見て、本物そっくりでしょう?」
「たしかにそっくりね」
ほほう、と蓉子は感心する。
「さっき鑑定士の先生に見てもらったら私の方が価値があるってお墨付きを頂いたわ」
「本物を超えちゃったの?」
驚いて蓉子は聞き返す。
「それで、私たちが間違ったら困るでしょう? だから、裏に『鳥居江利子作偽物』ってシール貼っておいたわ」
「江利子、当初の目的を思い出して」
ガクッと蓉子は崩れる。
「だけど、さっき祐巳ちゃんが本物しまう時に手を滑らせて割っちゃったから、本物はなくなっちゃった」
「才能も予算も無駄遣いの極みね」
ペコペコと祐巳ちゃんが謝ってきたので、話し相手を変える。
「で、あなた達は何をしているの?」
令、由乃ちゃん、菜々ちゃんに蓉子は聞いた。
「紅薔薇仮面を捕まえるために、日ごろ鍛えた剣の腕を振るおうと思いまして」
「なるほど。でも、それって……」
「祥子さまのお祖父さまのコレクションの業物です」
業物とは、名工が鍛え上げた真剣、本物の刀である。
「由乃ちゃん、銃刀法違反で捕まるわよ」
にこやかに刀を振り回している由乃ちゃんに向かって蓉子は注意した。
「大丈夫です。融小父さまが殺さなければ何とかすると請け負ってくれました」
「いや、そうじゃなしに」
「暗殺剣と言われた有馬流も今日ここで日の目を見られそうです」
感慨深げに菜々ちゃんが言う。
「いや、夜だから」
由乃ちゃんが突っ込む。
「由乃、それをいうなら同田貫より菊一文字の方がよかったんじゃないかと──」
「って、いうか止めなさいよ」
誤った突っ込みをする令に蓉子が突っ込む。
ダメだこりゃと、白薔薇チームに目をやる。
「で、乃梨子ちゃんは何を?」
「屋敷の何箇所かにプラスチック爆弾を仕掛けてみました。これで紅薔薇仮面がきたら即座にどっかーんと」
「死ぬわあっ!!」
裏拳で思い切り蓉子は突っ込みを入れ、次に聖に尋ねる。
「で、あなたは何を?」
「紅薔薇仮面が女性だったら口説……説得して犯行をやめさせる」
「男だったら?」
「しらん。興味ない」
「……で、志摩子は何を?」
「みんなが怪我をしないようマリア様にお祈りをしています」
……何のために呼ばれたんだろう? 蓉子は首をかしげる。
「で、瞳子ちゃんは?」
「私は親戚ですから祥子さまのお手伝いをするのは当然です。あ。ちなみに、優お兄さまは庭を見回っています」
奴も来ているのか、という顔をして蓉子は祐巳ちゃんの方を見る。
「私はお姉さまが紅薔薇仮面と安心して戦えるように側についています」
「それだけ?」
「はい。それだけです。でも、それが私の役割だと思っていますから」
蓉子の眼を真っすぐ見つめて祐巳はにっこりと微笑した。
「どうでしょう、お姉さま。私は完ぺきだと思うのですが」
祥子が声をかけてくる。
時計の針が指定時刻の5分前を回った。
「……まるで駄目ね」
蓉子さまがそう答えた。
「駄目、ですか?」
祥子さまが聞く。
「ええ。大体人の出入りが多すぎて、誰がどう出入りしたのかわからないじゃない」
「でも、ここにいるのは皆よく知っている人物だけです」
祥子さまは全体を見回して言う。
「それは逆にまずいと思うわ。この中の誰かが紅薔薇仮面の変装だとしたら、どう?」
「まさか、そんな」
祥子さまが少し焦ったように部屋にいる者の顔を一人一人見ていく。
「あと、祥子。あなたは自分が何を狙われているのかさっぱりわかっていないようね」
「え?」
「あなたの大切なものはただ一つ。そしてそれを紅薔薇仮面は狙っていて、もう、手の届くところにいる」
蓉子さまが断言した瞬間全員に緊張が走る。
時計の針が指定の時間をさした。
「紅薔薇仮面の狙いは福沢祐巳ちゃん、そして、この紅薔薇仮面がそれを今頂く」
蓉子さまはそう言うと、祐巳の肩に手を置いて、くるりと祐巳を自分の方に向けた。
そして。
ちゅ、と祐巳の唇に自らの唇を重ねた。
「確かに小笠原祥子の大切なものを頂きました。それでは皆様ごきげんよう」
高笑いとともに蓉子さまは窓を開けると飛び出した。
窓の外には縄梯子を垂らしたヘリコプターがいて、その縄梯子に捕まって蓉子さまはまんまと逃げおおせた。
「え?」
「え?」
「ええっ!?」
「ええーっ!!」
茫然としていた一同が驚いて我に返るまでにしばしの間があった。
「くっ!! 蓉子の携帯にかけたのだけど、出ないのっ!!」
江利子さまが叫ぶ。
「あれって、蓉子さまが紅薔薇仮面なの? それとも紅薔薇仮面が蓉子さまに変装していたの?」
自問自答するように志摩子さんが言う。
「もう、わからない」
がっくりと江利子さまがうなだれる。
「うわあああっ!! 私でさえ祐巳とキスしたことないのにいっ!!」
半狂乱になって祥子さまが暴れる。
「お、落ち着いて、祥子……ムギュ!!」
止めようとして令さまは暴れる祥子さまの餌食になる。
「祐巳ちゃん、お口直しに」
聖さまが祐巳の肩に手をかける。
「何を言ってらっしゃるんですかっ!! 寝言は寝ておっしゃってください!」
由乃さんが聖さまの手を掴んでもの凄い形相で叫ぶ。
「お姉さま、その後どうなさるおつもりで?」
菜々ちゃんが笑顔なのだが、もの凄く迫力のある笑顔で由乃さんに尋ねる。
「お姉さま。も、もしかしてファーストキスですか? わ、私は別に全然ちっとも全くこれっぽっちも気にしてませんから」
瞳子が縦ロールを震わせて言う。
「くっ、なんたる不覚」
ドン、と乃梨子ちゃんがテーブルを叩いた。
「乃梨子! 爆弾のスイッチ持ったままテーブル叩いたら……」
「あ」
「ん?」
「へ?」
どおおん!! と小笠原邸は爆破、炎上した。
全員がほぼ無傷で脱出できたのは奇跡といっていいかもしれない。
崩壊する小笠原邸と山百合会のメンバーの絆を見つめながら、祐巳はそっと唇に手を当てて呟いた。
「紅薔薇仮面……」
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打ち上げ旅行【No:3082】【No:3083】【No:3088】【これ】【No:3129】【No:3152】【No:3165】(完結)
祐巳たちが部屋に戻ってくつろいでいるとスタッフが訪ねてきた。
──夕食は小宴会場『ななかまど』になりましたのでよろしくお願いします。
「はい。わかりました」
時間を聞いて瞳子が時計をちらりと見ると部屋を出て行こうとする。
「瞳子。気が早いねえ」
祐巳が素早く瞳子の後ろから両肩に手を置いて言った。
「いえ、こういうところはあまり来た事がないので、どんな所なのかちょっと見に行こうと思っただけです」
瞳子の言葉を聞いて祐巳は手を離さないで言った。
「じゃあ、私も。しゅっぱーつ!!」
ぐい、と祐巳が瞳子の背中を押す。
「お、お姉さま? この体勢で行くんですか?」
慌てて瞳子がブレーキをかける。
「駄目?」
おねだりするように祐巳が瞳子に聞く。
「当たり前ですよ。公共の場なんですから。汽車ごっこなんて、もう。高校三年生になったんですからもう少し落ち着いてください。リリアンの紅薔薇さまがそんなことでいいんですか?」
「いいのいいの。こんな感じのことを聖さまにも令さまにもされたことがあるから。二人ともそのとき薔薇さまだったし」
へへ、と祐巳は笑う。
「そんなところは見習わないでください。恥ずかしいじゃないですか」
ちょっと怒ったように瞳子が言う。
「照れなくてもいいのに」
つまんないな、と祐巳は瞳子の耳元でささやく。
「わ、わかりました! わかりましたから手を離してください。一緒に行きますから」
「えー。手くらいつなごうよ」
「子供じゃないんですから。はしゃぎすぎですって」
「こういうところではしゃがなかったら、いつはしゃげばいいのよ。瞳子は固い。どーれ、お姉さまが凝り固まった瞳子をもみほぐしてあげよう」
「いりませんって!! さ、祥子さま! どうしてお姉さまの暴走を見過ごされるんですかっ!!」
瞳子はずっとそばで見ていた祥子に向かって助けを求める。
「可愛い二人をずっと見ていたかったから、かしらね」
クスリと祥子が笑うとがっくりと瞳子が肩を落とす。
「ほらほら、可愛いって」
「もう、お姉さまったら」
瞳子はため息をついた。
小宴会場『ななかまど』の前に乃梨子と菜々が着いたとき、宿の仲居がまだ支度をしていた。
「あら、もういらっしゃいましたか」
ちらりと時計を見ながら仲居が二人に声をかける。
「あ、いえ。どんなところかちょっと覗いてみたかっただけです」
「もう大丈夫ですよ。どうぞ」
出直そうかとも思っていた時に仲居にそう声を掛けられて、乃梨子と菜々は、それじゃあ、と中に入る。
「お、二人とも早いじゃない」
と声をかけたのは由乃で、その後ろには志摩子がいた。
「あ、みんなもう来てたんだ」
と横から祐巳の声がする。一緒にいる瞳子は澄ましている。
「みんな考える事は同じね」
ふふ、と志摩子が笑う。
年長者を立てるリリアンの校風に従って、年少組はお姉さま方の来る前にやることがあれば済ませておき、お姉さま方をお迎えしようと思ってつい早めにきてしまったのだ。
たとえ自分たちがするような事はほとんど仲居が済ませてしまっているとわかっていても、万が一はないか、とばかりに六人揃ったことがそれが当たり前になっていることを示していた。
スタッフが現れた。
──今回は皆さんが主賓ですので、雑用などはこちらでやります。
「えー、でも」
「何だか悪いわ」
年長者のスタッフの申し出に六人は顔を見合わせる。
──そのためにいるスタッフですから。こちらの仕事を取らないでください。
「そこまで言われちゃあ仕方がないわね」
「あ、いらっしゃったようね」
残りのメンバーが現れた。
Ｋ先生とＨ先生を上座に迎えて、年長者から決めてあったかのように席についていく。
そして、スタッフが両先生にビールを、他のものにはお茶を注いで回ろうとするが、やり慣れていないのか戸惑っている。
普段やり慣れているつぼみたちが自然にお茶を注いでいた。
──申し訳ありません。恐縮です。
「いえ、こちらこそ」
全員が席に着く。
「先生から何かお言葉を」
蓉子が言う。
「まあ、硬い挨拶はやめましょう。えー、みなさん。『マリア様がみてる 祐巳祥子編』お疲れさまでした。今日は楽しく過ごしましょう。じゃあ、さっそくかんぱーい」
とＫ先生の音頭で乾杯して、夕食となった。
「これは何かしら? カニみたいだけど」
──毛蟹です。
「毛蟹ね〜。山奥なのに毛蟹」
「山奥なのに」
「毛蟹って山奥にいるのね〜」
一応春なので地元の山菜も天ぷらになって並んでいる。
喜んで食べている志摩子。一瞬硬直する祥子。
「祐巳、これは何なのかしらね?」
天ぷらをさして祥子が聞く。
知りたければ自分で食べた方が早いんじゃありませんか、と菜々が心の中で突っ込む。
「何でしょうね……あ、おいしいです」
祐巳が天ぷらを一口食べておいしそうに言う。
「今のはウドじゃないかしら。他にもふきのとうや笹竹があったわ」
横から志摩子が補足する。
「そう言われてよく見るとこれがウドね。ウド。ウドぐらいは知ってるわよ。ウドはね」
その御存知のウドだが、祥子にとってはかなり高いハードルのようである。
「あ、ウド美味しい」
Ｋ先生も喜んで食べている。
「これは進みますね」
聖も天ぷらを塩で味わう。
「今日の料理は量が多いから食べきれないかもしれないわ」
「そうだね」
瞳子と乃梨子の会話が聞こえてくるが、何故か祥子にとっては、量が多いから食べきれませんでしたという言い訳は通用しませんよ、というプレッシャーのように聞こえてくる。
「そろそろ煮えてきたかな」
「じゃあ、こっちもいいよね」
「あー、タラバガニの足が入ってる」
楽しそうに令と由乃と菜々が鍋のカニを食べ始めている。
「取ってあげようか、聖」
「ありがとう」
ちょっと鍋から離れている聖の分を蓉子が取り分けている。
「ネギたっぷりね」
江利子がいうと、蓉子はたっぷりとネギを掬う。
「ネギばっかりそんなにいらないって。カニお願いします。カニ」
「好き嫌いしちゃ駄目よ」
と言いながら蓉子はネギを半分に減らしてカニを入れたとんすい(取り鉢)を聖に渡す。
「ああ、やっぱり蓉子は優しいわ。それに比べて江利子は」
カニと戦いながら聖は言う。
「そんな事ないわよ。ねえ? 令」
「……はい? 何でしょうか、お姉さま」
不意に名前を呼ばれて慌てて令が返事をする。
ツボに入ったように聖が笑う。
「……いい!」
拗ねたように江利子はそっぽを向く。
「ど、どうしたんですかお姉さま」
急に拗ねられて、令はオロオロする。
「いいってさ。令も気にしないで食べなよ」
聖がそうフォローする。
「あ、先生。お注ぎしましょうか?」
「あら、自分でやってるからいいのに」
蓉子はＨ先生のコップにビールを注ぐ。
──お茶のお代わりいりませんか?
「お願いしまーす」
楽しく料理が進む。
そして、ようやく祥子が決断した。
「試してみるわ」
そう言うと自分の前に置かれたウドのてんぷらを半分に切って、祐巳と同じように天つゆにつけて、口にした。
「ど、どうですか? お姉さま」
「ん……」
ゆっくりと祥子が咀嚼している間、祐巳と祥子の時間が止まったように感じる。
それとは別にもう一人、カニと格闘していて時間が止まったようになっているものがいた。
「……」
「乃梨子、どうしたの? カニの殻でも刺さったの?」
乃梨子に志摩子が聞く。
「……いやあ。つい夢中になってしまって。でも、北海道カニ食べ放題。いいっ!」
カニを堪能して乃梨子が言う。
「乃梨子、そんなにいいなら住んじゃえば?」
瞳子がからかう。
「いやいや、仏像事情を考えたら、今の方がいい」
「ちょっと、仏像基準で住むところ決めちゃうの?」
由乃が聞いていて笑う。
「由乃さまは太秦映画村に住んでみたいと思った事はありませんか?」
乃梨子が聞く。
「……そういうことね」
妙に納得して由乃が頷く。
「そういうことですよ」
乃梨子も頷く。
「お姉さま、残念ながらお姉さまの腕前では侍になるのはとても厳しいと言わざるを得ません」
小声で菜々が言う。
「知ってるわよ! 住んでるだけで剣の腕が上達するならとっくに段ぐらい持ってるわよ。ねえ、令ちゃん?」
由乃は令に話題を振る。
「お姉さまぁ……え、何? 由乃どうかしたの?」
また不意に名前を呼ばれて令が振り向くといつものやつを食らった。
「令ちゃんのばか」
「えー、だからどうしてそうなるの?」
オロオロする令を肴にＨ先生がビールをあおる。
──お茶のお代わりいりますか?
「はーい、お願いします」
その頃、ようやくウドを食べ終えた祥子が言った。
「ま、まあ。食べられないはずはないのよ。だって、料理として出されているものなんだから。じゃあ、次は何にしようかしら」
「祥子さま、カニ鍋は召し上がらないんですか? 乃梨子に全部食べられちゃいますよ」
瞳子が聞く。
「全部は食べてないってば」
乃梨子が反論する。
「こうなったら、カニ鍋だろうがなんだろうかかかってきなさい」
「お姉さま、別に戦ってるわけじゃありませんって」
勇ましく宣言する祥子に祐巳が言う。
「あら、そうだったわね」
「でも、早く食べないと本当に乃梨子ちゃんに全部食べられちゃいますよ」
由乃が言う。
「いえ、ですから私だけが食べてるわけではなく……」
実際菜々の方が食べているのだが、乃梨子の方がカニと格闘している時間が長いため、すっかりそういう印象になってしまった。
「ん? カニないの? こっちにまだあるよ」
聖が言う。
「ではそちらの鍋からいただきます」
祐巳が返事をする。
「じゃあ、それ貸して」
江利子がそういって祐巳のとんすいにカニをたっぷり入れる。
「ありがとうございます」
江利子が微笑んだまま祐巳を見ている。
「えーと、カニをいっぱいありがとうございます」
にっこり微笑んだまま江利子は何かを待っている。
「うーんと、江利子さまの盛り付けてくれたカニはとても美味しいです」
微妙な江利子の様子に祐巳は次々と付け足す。
「祐巳ちゃん。江利子はねえ、『わざわざ盛ってくれてお優しい江利子さま』って言われたいみたいなんだよ」
と聖が言う。
「……ああ。ありがとうございますお優しい江利子さま」
「って、私が無理やり言わせてるみたいじゃないの」
「そうじゃない」
しれっと聖が言う。
それを合図のように次々と他のものが口を開いた。
「お優しい江利子さま、私もお願いします」
「お優しい江利子さま、そこの醤油取っていただけますか」
「お優しい江利子さま──」
「私が間違ってたから、もうやめてよ! 変なギャグになってるじゃない」
両手で払いのけるようにして江利子は制した。
「なんで蓉子に対抗しようと思ったわけ?」
聖が聞くと、真っ赤になった江利子はバシン! と聖の肩を強く叩いた。聖はわざとオーバーアクションで倒れていくが、途中で何かをひっかけた。
「うわっ!!」
それが志摩子だったと気づいて、聖は慌てる。
「ごめん」
「大丈夫です……」
何ですかその乙女チックな反応は、と乃梨子は激しく突っ込みたかったが、志摩子が何故か嬉しそうなのでやめた。
「何やってるの?」
不思議そうにスタッフにお茶を注いでもらっていた蓉子が聞いた。
「別に何も」
「あ、この茶碗蒸しギンナンじゃなくて栗が入ってる」
菜々が言う。
「あー、残念だったね。志摩子さん」
「気の毒だったわね。志摩子」
「またチャンスはあるよ、志摩子さん」
「気を落とさないでください。茶碗蒸しはこの先いくらでも食べられますよ。白薔薇さま」
「あの、私はギンナンだけを食べて生きているわけではないのよ。ギンナンが主食という事もないから」
変に慰められて志摩子はそう釈明する。
「私、そんなにギンナンばかり食べてるイメージあるのかしら?」
逆に志摩子が聞く。
「だって。朝からソワソワして学校のギンナン拾ったりしないでしょう。普通」
祐巳がつい口を滑らせた後、しまった、というように口を塞いだ。
「えー、志摩子ってそんな面白いことする子だったの?」
「学校のギンナン拾って持って帰ったの?」
「朝からソワソワって」
知らなかった者もいて、志摩子に注目して聞く。
志摩子は反応が予想外だったらしく、ちょっと驚いている。
原因を作った祐巳は、ごめん、という顔をして頭を下げた。
「ええ。先生に以前聞いたら、『欲しかったら持って帰ってもいい』っておっしゃったので」
「先生の許可まで貰って!」
由乃が笑う。
「あれって許可貰ってたんだ。黄薔薇革命の時なんかクラスメイトから逃げるついでにギンナン拾ってたのかと思ったよ」
またつい祐巳が余計なことを言ってしまい、令と由乃が一瞬ピタリと止まる。
──デザートのアイスです。
「あ、手伝います」
ころ合いを見計らってスタッフがアイスを出すのをつぼみたちが手伝う。
祐巳はホッとして息を吐いた。目のあった祥子は「馬鹿ね」というような顔をして祐巳を見ていた。
「あ。色が全部違う」
「抹茶あるかな?」
「これは何ですか? 柚子味?」
「わー、イチゴだ」
上の方から順々に気に入ったものを取っていく。
「あ。牛乳の味がする」
祐巳が一口食べて言う。
「えー、いいなー。一口ちょうだい。私の一口食べていいから」
「うーん、いいよ」
と、祐巳と由乃はお互いのアイスを一口ずつ交換して食べる。
「あ、本当だ。牛乳の味がする」
「あ、これって柚子味だったんだ」
「どれ?」
と聖がスプーンを伸ばして素早く祐巳のアイスをすくう。
「あ。本当だ。お礼に祐巳ちゃん一口食べていいよ」
と聖が自分のアイスを差し出す。
「じゃあ、遠慮なく」
と祐巳は聖のアイスを一口貰う。
「これってコーヒーだったんですね」
「うん」
「あら、キャラメルだと思ってこっちにしたのに」
「じゃあ、食べてみる?」
と今度は蓉子と聖がお互いのを一口ずつ交換して食べ合う。
「瞳子のは何?」
「ごま味」
「ごま味?」
と、瞳子と乃梨子も一口ずつ交換する。
「これ、ブルーベリーね」
「うん。これは好きかも。志──お姉さまも食べますか?」
「ありがとう。これは黒みつだけど大丈夫?」
「うん。平気」
と、志摩子と乃梨子も一口ずつ交換し合う。
「お姉さまのは何味でしたか?」
祐巳が聞く。
「祐巳と一緒のミルク味よ」
──たぶん片方が塩バニラで、片方が北海道ミルクです。
「……どう違うのかしら?」
「比べてみますか?」
お互いのを一口ずつすくって食べてみる。
「塩バニラの方がコクがありますね」
「ミルクの方がさっぱりするわね」
という具合に皆で交換し合って数種類のアイスを味わった。
「お腹いっぱい」
「食べたー」
「さて、じゃあそろそろ」
「温泉と言えばあれでしょう」
と全員が宴会場を後にしてある場所に向かったのだが、それは次回。
→【No:3129】
「と、いうわけで貴女たち二人に勝負をしてもらいます」
「・・・・・」
「・・・・えぇと」
江利子さまの宣告に由乃さんは無言で、志摩子は困惑気味な返事をして佇むしかなかった。
なぜ、こんな事になっているのだろう。
２年生コンビはアイコンタクトで見事に思考をシンクロさせつつ、目の前の魔の手からの脱出のチャンスをうかがっていた。
しかし、卒業したとはいえ“あの”鳥居江利子を相手に逃げ切ることが出来るだろうか？
ニンマリ笑顔の先輩から、彼女の背後の窓から見える空へと視線を移す。
そこには、どこまでも晴れた空が広がっていた。
〜〜〜 照れた感じの表情で祐麒を 〜〜〜
バレンタイン企画も滞り無く終了して久しい今日この頃。
放課後の薔薇の館では志摩子と由乃さんの二人がお茶を楽しんでいた。
薔薇の館でこの二人きりというのは珍しい組み合わせであるが、気心知った二人はゆったりとした時間に浸る。
紅薔薇の３人は先ほど仲良く帰っていった。３人でデートらしい。
おばあちゃんと孫に引っ張りだこで祐巳さんも大変だ。まぁ本人は嬉しそうではあるが。
由乃さん曰く、令さまはクラスメイトの方達と遊びに行くそうである。
卒業が近いだけにクラスメイトとの思い出作りにいそしんじゃってさ、と笑いながら由乃さんが愚痴をこぼしていた。
志摩子の妹の乃梨子はお家の用事があるらしく、今日は薔薇の館に来れないと昼休みに聞いていた。
すぐに片付けなくてはならない仕事があるわけでもなく、薔薇の館に来る必要もなかったが、何となく志摩子は帰る気になれずにいた。
そんな時、廊下で由乃さんと出会い、それじゃあ二人でお茶でもしようという流れになったのだった。
紅茶を飲みつつ、お菓子片手におしゃべりしていると、突然ビスケット扉が勢い良く開かれた。
いきなりのことに目を見開いて志摩子と由乃は扉へと視線を向けると、そこには―――
「ごきげんよーう。二人だけ？ちょうど良かったわ、話があるの」
と、言いつつ客人がズカズカと入って来た。
まだ動けないでいる二人をよそに、客人はニコニコしながら自分用のであろう紅茶を用意している。
ニコニコしながら？
一瞬、何かに引っかかりながらも志摩子は慌てて立ち上がる。
「あ、あの。私がやりますから、どうぞお掛けになってお待ち下さい、江利子さま」
「そう、じゃあお言葉に甘えようかしら」
そう言って江利子さまは、志摩子と由乃さんが座っていた位置の間にわざわざ椅子を持ってきて腰掛けた。
あ、由乃さんがあからさまに嫌そうな顔をしている。
江利子と自分たちの３人分の紅茶を用意しながら志摩子は考える。
江利子さまは何をしにいらしたのだろう？
そもそも階段を上がってくる足音がしなかったから、部屋の扉が開くまで気付かなかった。
いくらおしゃべりしていても、二人しかいないので足音を聞き逃したりしないはずだ。
それに卒業生とはいえ、去年一年お世話になった先輩の足音を自分たちが分からないはずがない。
特に由乃さんなんかは、自分のおばちゃんにあたる方である。もっとも昔から由乃さんは江利子さまに対して警戒心むき出しではあったが。
そこで、ふと思い当る。
足音がしなかったのではなく、私達（特に由乃さん）に気付かれないようにココまで来たのではないだろうか。
それにあのニコニコ笑顔だ。
江利子さまのニコニコ笑顔は珍しく、一瞬だが志摩子は誰が来たのか分からなかったほどだ。
それに以前、お姉さまである聖さまが言っていた。
ニコニコ笑顔の江利子は要注意、と。いつになく真面目な顔をしておっしゃていたのを鮮明に覚えている。
「どうぞ」
「ありがとう、志摩子」
「・・・・・」
紅茶をそれぞれの席の前に配り終えると、志摩子は静かに椅子に腰かけた。
それを見計らってから、由乃さんはうんざりしたような顔をしながら口をひらいた。
「それで、今日は何をしにいらしたんですか、江利子さま」
「二人に話があって来たのよ」
「そうですか。せっかく来て頂いて申し訳ないのですが、私も志摩子さんも忙しいのでまたの機会にお聞かせ下さい。ではごきげんよう、お帰りはアチラからどうぞ」
と、由乃さんは扉へと誘導するように手を広げて立ち上がった。
そんな由乃さんを無視して紅茶を一口飲んでから、江利子さまはこう宣告された。
「と、いうわけで貴女たち二人に勝負してもらいます」と。
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帰り道、困惑気味な志摩子はゲンナリした顔の由乃さんと並んで歩く。
志摩子としてはまだ状況が理解できないでいた。
この何とも言い難い空気を作りだした江利子さま、言いたいことだけ言って早々に帰っていった。
江利子さまによる突然の宣告の後は大変だった。
頭痛い、と呟いた由乃さんが主に理由を聞き出しつつ抵抗をしてみせてくれたが、敢え無く失敗に終わった。
志摩子としては、話についていくのがやっとで、到底口を挟めるような感じではいられなかった。
とりあえず落ち着いた今、先程の話を整理してみるとこうだ。
先日、江利子と聖で会う機会があった。
その時、ひょんな話から来年度の薔薇さまの中で誰が一番モテるかという話になった。
結果、両者異論無く祐巳だろうということになった。（これについては、由乃も志摩子も異論を唱えなかった。）
なったはいいが、では次にモテるのは由乃と志摩子のどちらだろうかとなってくる。
そうすると当然江利子は由乃の、聖は志摩子の肩を持つ。
話はエスカレートしていき、ではどちらがより相手をメロメロに出来るか勝負だ、なんておかしなものになっていたそうだ。
それで今日は勝負内容を由乃と志摩子の二人に伝えるために江利子が来て、聖は審査員である（二人がメロメロにしなければならない）相手をスカウトしに行っているという。
勝負の内容は、土日のどちらかの半日デートである。
つまり土曜に由乃と相手がデートを行へば、日曜には志摩子がデートを行うというものである。
勝手に内容を決められ、あまつさえバレンタイン企画の後に、しかも見ず知らずの相手と強制的にデートさせられるとあって、由乃さんはかなり難色を示して抗議したが、誰だかは明かせないが二人の顔馴染みである、という江利子さまに強引に押し切られた。
相手は山百合会幹部ではないが、公平を期すために山百合会幹部への相談や報告は無し。
代わりに江利子と聖とがそれぞれ当日まで相談を受け、当日も各々陰ながらサポートするという。
余談として、単に私達のデートを面白がって見たいだけじゃないですか、と今日一番のキレを見せた由乃さんの顔が印象的だったのは言うまでもない。
そんな抗議も右から左なのか、江利子さまはニンマリ笑顔のまま説明を続けた。
半日デートの日取り（由乃と志摩子のどちらが土曜か日曜か）は、デート相手にクジ引きで決めてもらう。
なお、デートのプランは由乃と志摩子で決めること。ただし費用は各デート１万円以内とする。（費用は江利子と聖から支給される）
相手には勝負であることを言ってはいけない。
「当日まで相手は内緒だけど、聖曰く、二人が嫌いな相手じゃないらしいから。何事も経験よ。そうそう、当日は失礼のないように精一杯オシャレしてくるように」
という一言と、ウインクを残して江利子さまは去っていった。
ニンマリ笑顔に心なしかオデコもキランと輝いいていたように志摩子には見えた。
はぁ、と隣で由乃さんが溜息をつくのが聞こえた。マリア様へのお祈りを終え、もう校門まではすぐそこだった。
気持ちはわかる。志摩子とて、誰とも分からない相手とデートしろ、などと言われれば憂鬱になる。
しかも由乃と志摩子の週末の予定など、お構いなしで決まってしまったことだ。
「何か、変なことになっちゃったわね」
「そうね、デートと言われても、どうすればいいか」
「うん、自分でプランを考えるのって大変そう。普段は令ちゃんに任せっきりだし。志摩子さんところは、乃梨子ちゃん主導？」
「ええ、私も少しは提案するのだけど、大体は乃梨子が決めてくれるから」
「そっか、なら私と同じようなもんか」
「江利子さまにアドバイスは？」
「私があの人に聞くわけないじゃない。そういう志摩子さんは？」
「私もお姉さまの意見はちょっと。信頼はしているのだけれど・・・」
確かに志摩子はお姉さまを信頼しているが、お姉さまが発案のデートにまともなアドバイスだけを与えてくれるとは思えなかった。
そうなると与えられたアドバイスを自分で選り分けなくてはならなくなり、逆に混乱しそうだった。
それなら初めからアドバイスを聞かない方がいいかもしれない、と志摩子は思っていた。
「まぁ、なるようにしかならないか」
「そうね」
お互い溜息を吐きつつ「ごきげんよう」の挨拶もそこそこに二人は各々の家路へと向かった。
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その夜、お姉さまから電話がかかったきた。
夕方の件もあり、一応デートプランについて試案していたところだったので、突然母に呼ばれた時はビックリして声が上ずってしまった。
「やっほー、志摩子。元気してる？」
「はい、今晩はお姉さま。元気です。お姉さまもお変わりありませんか？」
久々に聞く姉の楽しそうな声に、志摩子も嬉しくなる。
しかし用件に予想がつくだけに、喜んでばかりもいられないのだった。
「そうそう、もう聞いてると思うけど半日デートの件でさ」
聖の口から続けられる言葉を聞きながら、あぁやっぱりと思う。
同時に、ちょっとした喪失感に襲われる。
志摩子と聖の姉妹は確かにデートなどしたことない。だからと言って他の誰かとデートしているのを見てお互いに距離を感じるということもない。
それくらい二人の間には、確固たる絆があるからだ。
しかし、姉の口から他人とデートしてきなさい、と言われたら複雑な気持ちになるというものだ。
そんな志摩子の気持ちが通じたのだろうか、聖は
「心配しなくても大丈夫だよ、相手は良い子だからさ。当日は一緒には行動しないけど、私も近くで見てるし。勝負なんか関係なく、思いっきり楽しめばいいよ」
優しくそう言って電話を切った。
お姉さまに見てもらえている、そのことだけでテンションが上がり、デートの事を少し前向きに考えられるようになった。
今の自分はなんだか祐巳さんみたいだなぁ、と志摩子は思った。
自室に戻り、聖から聞いた内容を整理する。
まず、志摩子と由乃のデート相手への交渉は滞りなく終わったとのこと。
クジ引きの結果、土曜は由乃の、日曜は志摩子のデートとなった。
当日、Ｓ駅の駅前に１１時に志摩子、聖、デート相手の３人が集合。聖から軍資金を受け取り、志摩子と相手はデート開始となり、その後の展開は志摩子次第であること。
なお、Ｍ駅でなくＳ駅集合になったのは当日リリアンの生徒（主に新聞部）に見られて、後日混乱を招くのを防ぐためであるらしい。
これでいよいよもって、志摩子はデートに向けての準備に本腰をいれなければならなくなった。
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日曜日、Ｓ駅の駅前広場。
志摩子は聖に指定された場所で、やや緊張気味に立っている。
オフホワイトのタートルネックのセーターに薄ピンクのプリーツスカート、靴はダークブラウンのブーツを履いている。オシャレには自信はないが、一応相手がどのような格好で来ても変にはならないよう気を使ったつもりである。
余談ではあるが、前日の晩、聖に最終確認の電話をした時に「下着は新品の物をつけてくるように」などという本気か冗談か分からないようなことを言われた。
相手とどうこうなる訳がないし、なっても困る。
冗談だろうと思いつつ、散々迷ったが、別に新品では駄目な理由もないので素直に指示に従った。ないとは思うが、聖の検閲が入るかもしれないし。
志摩子は腕時計で時間を確認しようとして、視界の隅に聖の姿をとらえた。
聖の後ろに誰か着いてきているようだが、はっきりとは確認出来ない。
軽く手を挙げて聖の方へ振ると、聖がそれに気付いたようでゆっくりと歩みよってきた。
と、そこで聖の後にいた相手の姿も確認できた。
（―――なんてこと。そんな、・・・・まさか。）
あまりの出来事に思考が上手くまとまらない。
茫然と佇む志摩子の前に二人はやってくると、にこやかに挨拶をした。
「ごきげんよう、志摩子」
「こんにちは、藤堂さん。今日はよろしくね」
志摩子の前に姿を現した相手。どうやら今日の志摩子のデートの相手は福沢祐麒のようだった。
これは、山百合会には内緒にするわけだ。祐巳さんが知ったら何て言うか。
聖と祐麒が何かを話しているのを茫然自失のまま聞きながら、志摩子はそんなことを考えていたのだった。
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「ええと、それで。これからどうします？」
そう言って小さく首を傾げた祐麒を見て、何だか祐巳さんみたいだなぁと思う。
志摩子と祐麒の二人は今、映画館から出てきた道の端で並んで立っている。
デートの相手が祐麒だと分かった直後は、志摩子にこんなことを考える余裕は無かった。
そもそも志摩子と由乃の顔馴染みで、尚且つ聖と江利子の知り合いであると聞いた時、必然的にリリアンの在学生を思い浮かべてしまっていた。
バレンタイン企画の後だったというのも関係があるかもしれない。自分たちがデートする、イコール、女性二人でデートすると思い込んでいた。
それが実際は祐麒さんという男性とデートすることになるなんて、夢にも思わなかった。
世間では普通デートというものは、男性と女性のペアで行うものだったなぁ、と今日改めて認識させられたようなものだった。
きっと昨日は由乃さんも、やって来た祐麒さんを見て驚いたに違いない。
思えば誰が一番モテるかの話も、リリアンでという話では無く、世間一般的にというものだったのかもしれない。
その辺りの主語を江利子さまから聞いた話の中でも、お姉さまとした話の中でも出てこなかったような気がするし。
デートの相手はお楽しみと言っていたことから、恐らくあのお二人は全部分かっていて、志摩子と由乃に隠していたに違いない。
まさに確信犯だ。
言われるがまま聖と別れて歩き出した後、志摩子と祐麒の二人は、取り合えず歩きながら今日の予定など話すことになった。
もっとも志摩子はまだ呆っとしていたが、祐麒の「えっと、かわいい服だね」という言葉に急速に意識が回復した。
言われた言葉に頬を赤らめつつも志摩子は、詳しい話は早めのお昼ごはんを食べながらと祐麒を促して近くのお店に足を踏み入れた。
全く看板を見ずに入ったのがお蕎麦屋さんだったので、同い年の男性をリードしなければならない若い乙女としては少し気恥ずかしかったが、祐麒は楽しそうに天ぷら蕎麦を注文していた。
ただ志摩子が狸蕎麦を注文しているを聞いて、少し苦笑していた。なぜだろうか、未だに疑問である。
お昼ごはんを食べながら、祐麒から色々なことを聞けた。
お姉さまからは、今日は志摩子の買い物に付き合って欲しいといわれたこと。
ちなみに買い物とは、父と兄へのプレゼントを選ぶのに若い男性の意見を聞かせて欲しいから、という理由で連れ出されたらしい。
志摩子はお礼がしたいと言うだろうから、ついでに遊んでくれば志摩子も納得するだろうと言っていたそうだ。
昨日は由乃さんとバッテングセンターに行ったこと。理由は菜々ちゃんに負けたのでリベンジの為の特訓に付き合うこと。
令さまに付き合ってもらはなくていいの？と質問したところ、クラスメイトと遊びに行っているらしくＮＧだったそうだ。どこかで聞いたような理由だ。
ちなみに昨日、待ち合わせの段階でいたはずの江利子さまには死んでも教わりたくないと、激昂していたそうだ。
他にも色々回ったそうだが、詳しくは聞かなかった。
今はこれからの自分のことで一杯だし、由乃さんとカブっていても志摩子には代案をたてる自信がなかったからだ。
志摩子の方から祐麒へは、次に映画に行くことを伝えた。
色々考えたが、やっぱり無難なところで落ち着いた。
プランを考えている時には相手が分からなかったし、映画なら２時間程度は時間が潰せて、その後は見た映画について話せば多少は会話に困らないだろう、という苦肉の策だった。
もっとも、祐麒が相手なら違う所にしたほうが良かっただろうか？
映画の上映中にいきなり手とか握られたらどうしよう、などとデートプランを考えている時に雑誌で得てしまった知識に志摩子は顔を赤くした。
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志摩子の変な危惧も空しく、デート開始から映画を観終わるまでの現在まで、祐麒はとても紳士的だった。
と言っても、ジェントルマンのような振る舞いではなく、乃梨子とデートしている時のように普通にフレンドリーなものであった。
なぜだか分からないが、少し残念な気がした。
映画館から出てきて、祐麒の第一声が先程の「ええと、それで。これからどうします？」であった。
「そうですね」と考える素振りを見せつつも、志摩子の中で既にプランは決まっていた。
「もし祐麒さんさへ良ければ、少しお茶でもしませんか？」
「はい、俺は構わないのですが、その志摩子さんの買い物は・・・」
大丈夫でしょうか？とまた可愛く首を傾げられた。
そうだ。そういえばすっかり忘れていた。
今日、祐麒さんにとっての目的はあくまで志摩子の買い物に付き合うってことになっていたのだった。
ちなみに祐麒さんには早い段階で、藤堂さんから志摩子さんへと呼び方を変えてもらっている。
深い意味はないが、名字で呼ばれるのは慣れてないせいか自分の中でしっくりこないからだ。祐麒にもそう説明している。
「そ、そうですね。では、先に買い物をしてからお茶にしてもいいですか？」
「はい、それで。じゃあ行きましょうか。どんな物を買うか決めてるんですか？」
「いえ、それはまだ。色々見てみようと思いまして」
「じゃあ、近くのデパートにでも入ってみます？」
会話しながら、志摩子と祐麒は歩き始める。
と、そこへ―――
「え？祐麒？ええっ？志摩子さん？え？え？何してんの？」
「な、祐巳！」
「ええと、ごきげんよう祐巳さん」
「あ、ごきげんよう。じゃなくて、え？何？どういうこと？」
「あーー、えーと。まぁなんだ。帰ったら説明してやる。だから、その」
「あのね、祐巳さんこれは」
「ちょっと、祐麒！志摩子さんに近すぎっ！」
そう言って祐巳は、並んで立つ志摩子と祐麒の間に割って入ろうとした、その時―――
「悪い、祐巳。行こう、志摩子さん」
「えっ？」
「あ、ちょっと待ちなさい！コラッ、祐麒！！」
いきなり志摩子は祐麒に手を掴まれた。祐麒はそのまま志摩子を引っ張って走りだす。
後ろからは祐巳の怒った声が聞こえてきた。
「ふふふっ」
突然のことに志摩子は驚いたけれど、今は何だか楽しい。
隣を走る祐麒の顔を見上げる。必死そうなその顔も、どこか楽しそうに見えるのは志摩子の気のせいだろうか？
そうだ、やっぱり先にお茶にしようと提案しよう。
だってこんなに走ったらきっと喉が渇くだろうから。
それに歩き回っていたら祐巳さんにも見つかってしまう。
今、仮初のデートが中断してしまうのは、ちょっぴり残念だ。
お茶の後にはショッピングもしよう。
父と兄へのプレゼントもいいけれど、祐麒さんに似合うものがあるかもしれない。
もしかしたら志摩子に似合うオシャレな物があるかもしれない。
祐麒さんに好みを聞いてみるのも面白いかもしれない。
ちょっと照れくさいが、もう少し祐麒さんとのデートを楽しんでみたいと志摩子は思う。
「あの、祐麒さん」
提案しよう。
そして志摩子は、照れた感じの表情で祐麒を―――
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月曜日。
薔薇の館の行くと、祐巳さんにしきりに謝られた。
あの後、帰って来た祐麒さんを折檻するかのごとく問い詰めたらしい祐巳さんは、今回のデート事件には由乃さんのも関わっていることを知ったという。
愚弟に目眩を覚えつつも由乃さんに連絡を取り、その背後に江利子さまと聖さまがいたことを知ったらしい。
すぐに江利子さま聖さまコンビに連絡を取り、あまりイタズラをしないようにと、祐巳さんにしては珍しく厳しいお説教があったと、由乃さんが語ってくれた。
結局、祐巳さんのお説教のおかげで今回の本当の目的である「由乃と志摩子のどちらがモテるか」という勝負の結末は有耶無耶になった。
祐麒さんが下すはずだった結果が気にならないでもないが、それは知らぬが仏であろう。
それとも、ここはリリアンだから知らぬはマリア様だろうか？
なお、現時点でも祐麒さんは勝負のことは知らないらしく、結局、土日に続けて姉の親友に付き合わされた、という認識程度のようだと祐巳さんは語ってくれた。
それについては、由乃さんと二人で顔を見合わせて何とも言えない気持ちになったが、まぁ何とも言えない。
志摩子自身、自分の心情に判断しかねているのだから仕方ない。
それに今回のことで、今後祐麒さんとどうこうなるとは思えないし。
余談だが、志摩子が祐麒さんと二人で出掛けたことを知った乃梨子が、オロオロしながら薔薇の館のテーブルの周りを回っていた。
時折コチラに視線を向けていたので、大体乃梨子が言いたいことは分かっていた。
けれどデートの内容は、誰にも言わず秘密にしていようと志摩子は思った。
同年代の男性との初めてのデートである。
理由やそこにいたるまでの過程はどうあれ、やっぱり気恥ずかしくも大切にしたい思い出であるというのが乙女心ではないだろうか。
乃梨子にはお詫びとして、今度デートする時は、昨日薄紅色のリップを買った店に案内しようと思う。
おしまい
【 あとがき 】
ご指摘を受けましたので、あとがきを変更しました。ＳＳの内容自体は変わっていません。
このような交流の場で個人的な事柄を載せるのは軽率な行動だったと、私自身深く反省しております。
本当に申し訳ありませんでした。今後は、このような事をしないよう努めます。
また、たくさんコメントや投票して下さり、ありがとうございます。申し訳ありませんが、今回お返事は控えさせて頂きます。
2009.12.18
今度の土曜日はマリア祭。当然、午後からは新入生歓迎会。
「おメダイは神父さまから当日の朝……」
「校内放送は朝に一回とお昼は念のため二回……」
「胸につける花は……」
「余興は予定どおりに……」
山百合会主催の新入生歓迎会は、新入生に薔薇さまを知ってもらうという意味もあるから、新年度早々の大仕事として気が抜けない。それなりに緊張しながら進めてきたおかげで、準備はほとんど調っている。
打ち合わせが一段落して休憩しようということになり、瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんがお茶をテーブルに運んできた。菜々ちゃんはテーブルのそばで待っていて、三年生たちの前に湯気の立つカップを置いていく。
めいめいがカップを手にしてお茶を口に含んだとき、由乃さんが声をあげた。
「あっ、あいさつ！」
「あいさつ？ あいさつの文章だったら、毎年のあいさつを基本にしてみんなで考えたじゃない。原稿の清書も終わってるよ」
祐巳がたしなめるように言うと、カップをテーブルに戻した由乃さんが「わかってないな」という顔をした。
「文章じゃなくて人よ、人！」
「人って？」
「誰があいさつをすることになっても大丈夫なようにって、みんなで文章を先に考え始めたのが失敗よ。そのあと、誰があいさつするか決めてないじゃない」
目前の新入生歓迎会で、三人の薔薇さまのうち、誰があいさつをするか決めるのをみんなが忘れていたのだ。やはり由乃さんはあなどれない。仕事中に仕事のことを考えるのは苦手みたいだけど、仕事から離れると仕事のことを思い出す。
「ああ、そういうことね。確かに、誰があいさつするか決めていなかったのは手落ちだったわね。どうすればいいと思う？」
志摩子さんがそこにいるみんなに尋ねるように言う。
「私は、志摩子さんでいいと思う。二年続けて薔薇さまなんだし」
つぼみたちは、薔薇さま方が決めることだからと聞き役のつもりでいたみたいだけれど、祐巳がそう言うのを聞いた乃梨子ちゃんの指がピクリと動いたみたいだ。
「私は由乃さんでかまわないと思うのだけれど……」
志摩子さんがそう言うのを聞いた菜々ちゃんの指もピクリと動いたみたい。
由乃さんは、志摩子さんが自分の名前を出すと思わなかったのか、一瞬だけ遅れた。
「私は祐巳さんで問題ないと思うんだけどな。去年は祥子さまで、私たちのときは蓉子さまだったでしょ。紅薔薇さまがやれば問題ないわよ」
由乃さんがそう言うのを聞いた瞳子ちゃんの指がピクリと動いた。
「でもでも、祥子さまと令さまのときは、江利子さまのお姉さまだったはずよ」
「ああ、確かにね」
そのことは令さまから聞いていたはずの由乃さんは、江利子さまの名前が出たせいなのか、しぶしぶという感じで認めた。
「去年は、どちらが挨拶するなんて、話題にもならなかったものね」
「はじめから令さまが祥子さまでっておっしゃって、祥子さまも期するところがあったみたいだったわ」
去年は、薔薇さまたちのあうんの呼吸で決まっていたと思う。
たぶん一昨年もそうだったのかもしれない。……いや、聖さまと江利子さまが逃げ回って、結託して蓉子さまに押しつけたに違いない。
「これでは決まらないわね」
志摩子さんが言うので、祐巳も由乃さんも「そうね」と言って頷いた。
「つぼみのみんなはどう？」
祐巳が声をかけると、乃梨子ちゃんがまず答えた。
「どう？ とはどういうことでしょう？」
「誰があいさつするかってことなんだけど。何か考えはない？」
「それは、薔薇さまが決めることだと思いますが？」
「それはそうなんだけど、つぼみの意見も参考にして決めた方がいいかなって思って」
「菜々はどう思う？」
「えっ？ あっ、あの、私も薔薇さま方がお決めになったとおりにするのがいっ、いいと思います」
「菜々ちゃんも新入生なんだから、聞かれても答えようがないわよねえ？」
志摩子さんがとりなすように言うと、緑茶を飲みながら自宅から持ってきた漬け物をポリポリかじっていた菜々ちゃんが頭を下げた。
「すみません」
「いいのよ。それじゃあ、祐巳さん、由乃さん。私から提案するわ。つぼみたちで決めるというのはどうかしら？」
「つぼみたちが決めるの？」
祐巳の問いに、優しく笑いかけながら志摩子さんは答えてくれた。
「つぼみたちが、じゃないわ。つぼみたちで、よ」
「どういうこと？」
「新入生歓迎会で、祐巳さん、由乃さん、わたしのうち、誰があいさつするかをつぼみたちで決めるのよ」
「いっそのこと、つぼみの誰かがあいさつすることにしたら？」
そう言って祐巳がなんとなく乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんの方を見ると、二人は顔を見合わせた。
「祐巳さん、それはだめよ。薔薇さまがあいさつしないでどうするの？」
「それは確かにそうなんだけど……。だったら、選挙の時の得票順にすればいいんじゃない？」
「それは無理ね」
「どうして？ 由乃さん」
「得票数は誰も知らないから。というより、憶えていないから」
「えーーっ！？」
「じゃあ、祐巳さんは憶えてる？」
あのときは、講堂前にみんな集まって、選挙管理委員会が張り出した選挙結果を見たはずだ。当選者の名前につけられた花を憶えてる。でも、名前の下にあった得票数は、思い出そうとしてもなんだかぼやけてる。意識を集中しても見えなくて、ちょっと頭が痛くなった。
「……憶えてない」
「でしょ。誰か憶えてるかしら？」
由乃さんの質問に、漬け物をかじっている菜々ちゃんを除いて、みんなが一様に首を横に振った。
「去年だって、静さまの得票は謎のままなんだもの。選挙管理委員会が結果を張り出して、生徒がそれを目にしたことになっているけれど、それぞれの票数は分からないの。分からないものは分からないものとしておくしかないの。だから、それには触れないことにしましょう。それしかないのよ」
由乃さんはみんなの顔を見回し、みんなはなんとなく頷いた。
「あの、私は存じ上げないんですけど、静さまというのは……」
「ああ、菜々は知らないわよね。静さまというのは、今年じゃなくて去年の一月の選挙に立候補した方なの。リリアンに残っていれば、令ちゃんたちと一緒に今年卒業だったはずよ」
菜々ちゃんの表情が曇った。漬け物にのばしたお箸が空中で止まってる。
「残っていればって……。もしかして、選挙に落選して退学したとか……？」
「ないない、そんなこと」
由乃さんは手を振りながら笑って答えたけれど、ここはそれなりに関わりのあった祐巳が補足するべきだろう。聖さまのことは抜きで。
「静さまは、イタリアに留学なさったの。もともとそういう予定だったけど、たまたま選挙に立候補してしまったということらしいわ」
そう言って志摩子さんの方を見たら、「補足があったらどうぞ」と促したように思われたみたいだ。
「それに、留学することになっていなくたって、静さまは選挙に落ちたくらいで退学するようなタマじゃないわ」
笑顔で言う志摩子さんに、祐巳だけでなく由乃さんもカクッとなった。
「志摩子さん、その使い方って間違ってない？」
「えっ、使い方って何の？」
「『タマ』の使い方がなんだか違うような」
「そうかしら？」
「いや、そう言われると私も自信なくなるけど、なんだか違うような気がする」
「でも、人間を例えるときの玉は美しい女性という意味だから、そんなに外れてはいないと思うんだけど」
「そりゃ、『へっへっへ、こいつは上玉だ。よだれが出ちまうぜ』とか言うお話もあるけどさ……」
説明に困った祐巳が乃梨子ちゃんを見ると、スッと視線を逸らしたような気がする。
ん？
いつもの乃梨子ちゃんなら、こんなことは辞書でも使ってすぐに片付け、議論の本筋から外れないように気を遣うはずなのに、困ったような顔をしたまま『タマ』の話に入ってこない。それはなぜだろうと祐巳は考え、すぐに可能性の高い結論にたどり着いた。
乃梨子ちゃんが志摩子さんとの会話か行動の中で、『こんな上玉は初めてだ……』とかなんとか、今のに近い言い回しをしたことがあって、なのに、それを志摩子さんに解説しないままでいるのだろう。当たらずといえども遠からず、だと思う。
ほんとに、二人っきりのときは何をしてるんだか……。
いやいや。これも触れない方がいいことみたいだ。
「それはそれとして、つぼみたちで決めるということについてのご意見はいかが？」
祐巳の頭脳が珍しく高速で回転している間も、志摩子さんは話を進めたかったらしい。祐巳もあいさつする人は早く決めるべきだと思うので、それに乗ることにした。
「つぼみたちで決めるって、具体的にはどうするの？」
「つぼみたちがお題に答えて、勝ったつぼみの姉があいさつすることにしたらどうかしらって思ったんだけど……」
「それって、つぼみが決めてるような――」
「バトルね！？ バトルなのね？」
祐巳がつぶやいた声をかき消すように、由乃さんが妙に力の入った声で言った。
「いつかはこんな展開があると思ってたのよ。一年生の菜々にはいい経験だわ。先輩つぼみの技にじかに触れるんだから、願ったり叶ったりだわ」
腕組みをしてうんうんと頷く由乃さん。
ふと動きを止めて、ちょっと考え込む顔になった。
「ねえ、三人で一斉に何かするの？ それとも二人ずつでするの？ 誰かをシードにするの？」
言った途端に自分で答えを出す。
「三人にジャンケンしてもらっても面白くもなんともないものね。巴戦でいきましょ。最初の対戦だけは、クジでも作って決めるしかないみたいだから――よし、まずクジをつくるわね」
由乃さんは、つぼみたちに見えないようにメモ用紙であみだくじをつくると、紙の片側を折りたたんでみんなに見えるようにテーブルの上に置いた。
「次はバトルの方法だけど、どうしようか？」
「めんどうだから普通にバトルすればいいんじゃない？ カードバトルでもなんでも」
エンジン回転が上がってしまった由乃さんは、下手に止めるよりは、脱線するまで走らせておいた方がまわりの被害が少ない。祐巳だけでなく志摩子さんと乃梨子ちゃんは、これまでの経験からよく知っているし、瞳子ちゃんと菜々ちゃんもうすうす気づいているようだ。
「当人同士が勝ち負けを決めて納得できればいいんだもの」
「一理あるわね。勝負は対戦する二人が決めればいいことにしましょ」
話は決まったと、由乃さんがつぼみたちに紙を指さす。
「それじゃ、つぼみたち。好きなところに名前を書き込んでね。下に一から三まで番号が書いてあるから、最初に一番と二番。その勝者と三番。二連勝すると決定ね」
話に加われないでいたつぼみたちは、また始まったと思いながらも、姉たちの決めたことには従うくせがついている。これまで、これはどう考えても理不尽だと思うようなことが無かったこともあって、今回も流れのままにバトルすることが決まってしまったようだ。
一度顔を見合わせたつぼみたちが、仕方なさそうに紙に名前を書き込もうとしたとき、由乃さんがその紙を持ち上げた。
「ちょっと待ってね。巴戦だと三人目が不利なんじゃなかった？」
「へー。由乃さん、詳しいね」
「大相撲の巴戦のことを思い出したのよ。そんなふうに聞いたことがあるの」
「さすが、趣味はスポーツ観戦」
「そう。特にお相撲は令ちゃんが好きだから。するのは剣道、見るのは相撲なんだって」
「へー。令さまはお相撲が好きなんだ」
「だって、半裸の男性が、人前もかまわず、その鍛えた体で、息を荒くして、抱き合ってるのよ。お互いの腰に伸ばした手。ときに絡まり合う足。触れあった二人の体を伝う汗。それがお茶の間で堂々と見られるとなったら、あの令ちゃんが嫌いなわけがないじゃない。むしろ大好き」
「確かに、令さまが見逃さない要素はたっぷりですね」
「そのー、この際令さまの趣味は置いておこうよ。先代の威厳が……」
「そうね。なんの話だっけ？」
「巴戦だと三人目が不利って話」
「計算してみようか」
由乃さんは別な紙を持ち出して、なにやら書き込みながら言う。
「何を使うんだっけ 確率？ 順列組み合わせ？」
見ると、紙の上の方に、Ａ、Ｂ、Ｃと書いている。
「勝負する前だから、戦力は互角と仮定して」
それぞれの記号をイコールでつないでＡ＝Ｂ＝Ｃになった。
「三人がそれぞれ優勝する確率の合計は１になるから」
その下にＡ＋Ｂ＋Ｃ＝１と書いた。
「これを解くと――」
志摩子さんは、いつもどおりの笑顔で由乃さんが答案を書くのを見ている。
つぼみたちは、また始まった、また間違えてるんじゃないかな、今度は当たるといいな、と三人三様の顔で見ている。
「解けた！ それぞれ三分の一だ」
Ａ＝１−（Ｂ＋Ｃ）が見えたから、たぶん、ＡとＢをＣだけの式にして代入したらしい。そんなことをしなくても、ＡもＢもＣも同じなんだから三分の一になるはずなんだけど。由乃さん、少しボケてきたのかな？ 姉妹的な意味じゃなくて。
さっきの「タマ」はスルーした乃梨子ちゃんが何か言いたそうにしてるみたいなので、振ってあげようかどうしようかと思っているうちに、志摩子さんが由乃さんに優しい声で聞いた。
「みんな同じなら、不利な人はいないということよね？」
「あれっ。そんなはずは……。あれっ、三番目が不利なはずなのに……」
由乃さんは、紙を持ち上げたりおろしたり、裏を見たりしている。もともと、ミスコピーしたのをメモ用紙に使ってるんだから、裏に書き込んだりはしていないので、単に菜々ちゃんの前でいいところを見せるはずが、当てが外れて動揺してるだけだろう。これでいくらかエンジンの回転が下がってくれるといいんだけど。
志摩子さんと由乃さんは、数学の成績「も」祐巳より上だから、ここは祐巳の出番じゃない。三人のうちだれかが優勝するんだから、優勝の確率がそれぞれ三分の一でもかまわないのにな、と思ったけれど、どうやってそれを求めるかまでは想像もつかない。
乃梨子ちゃんの方を見て「出番だよ」と視線を送ったら、乃梨子ちゃんは瞳子ちゃんに同じような視線を送った。一瞬、紅白のつぼみの間で視線とわずかな表情の変化による高速通信が交わされて、瞳子ちゃんが説明役に決まったようだ。
「あの、よろしいですか？」
「えーっと、一試合目に出場しない三人目が次で勝つ確率は……。ん、なに、紅薔薇のつぼみ？」
「三人目が確率的に不利なことはまちがいありません。確率は、ややこしい計算は別にして、一試合目に出場する二人はそれぞれ十四分の五、三人目は十四分の四です」
そう聞かされた由乃さんは、しばらく黙っていた。検算しているらしい。どうやってかは祐巳には分からない。聞かないでほしい。
手を止めた由乃さんは、菜々ちゃんに声をかけた。
「菜々、分かる？」
どうやら一年生の妹に頼るつもりのようだ。菜々ちゃんは、漬け物を食べる手を止めて答えた。
「カンですけど、全員同じだと三分の一になって、不利な人はそれより小さい確率なので、その分をほかの二人に上積みしていくと答えは出ると思います。三分の一は十五分の五ですから、分母と分子をいじればどうにかなるかなと……」
試験でよく使うテクニックで解こうとしたらしい。さっきの答えが正解だとしても、いい線いってると思う。
「次、乃梨子ちゃん。模範解答」
「わたしですか？」
「たぶん、さっきので答えはあってるんだろうけど、出し方が分からないのよ。スッキリさせて」
由乃さんの手元の紙には、５／１４×２＝１０／１４＋４／１４＝１と書いてあるのが見えた。
結局こうなるんだから、はじめから乃梨子ちゃんに振った方が時間の節約になったんじゃないかな。
「はい。それでは」
乃梨子ちゃんは、そばにあったペンを持つと別な紙を引き寄せた。
「Ａ、Ｂ、Ｃ の３人のうちの２人が対戦し、まず、ＡとＢが対戦し、Ｃは控えにまわることにします。対戦したときの勝ち負けの確率は二分の一。二連勝しないと優勝は決まらないので、引き分けはないものとします」
乃梨子ちゃんは紙に円を描いた。土俵のつもりらしく、線を二重にして仕切り線も書いてある。その中に左側にＡ、右側にＢを丸で囲んで書き、外側にＣ（控え）と書いた。
「勝ち残りで土俵にいる方が優勝する確率をＰ、控えのＣが優勝する確率をＱとします。この取り組みでＡがＢに勝つ確率は二分の一。これはいいですね？」
みんなが頷くと、さらに話しながら式を書いていく。
「負ける確率も二分の一ですが、控えにまわっても優勝する確率はこうなります」
紙にはさっきの１／２の横に１／２×Ｑと書き足された。
「これもいいですね？」
また、みんなで頷いた。
「そうすると、Ｐはこうなります」
さっきの下にＰ＝１／２＋１／２×Ｑと書いた。
「次に、控えの方を考えると、勝ち残った人に負ければそこで終わりですから、勝ち残りの人が負ける確率が二分の一で、さらに自分が勝って勝ち残りにならないと終わりということですから、こうなります」
そこまで言って、さっきのＰの式の下にＱ＝１／２×１／２×Ｐと書いた。
「この二つの式からＰとＱを求めます」
ＱをＰの式に代入するらしい。まずＰを計算するようだ。
みんなで動くペンの先を見ていると、Ｐ＝４／７、Ｑ＝１／７になった。
足しても１にならないのはなぜ？
「最初は勝ち残りはいませんから、ＡもＢも優勝する確率は同じです。勝てばＰになり、負ければＱになるので」
そこまで言うと、乃梨子ちゃんはまた式を書き始め、１／２×Ｐ＋１／２×Ｑ＝４／１４＋１／１４＝５／１４と書いて、答えを丸で囲んだ。
「これが、最初の取り組みで対戦する人が優勝する確率で、控えにまわった人の確率は」
そこまで言って乃梨子ちゃんは、今書いた式の下に、１−５／１４×２＝４／１４と書いて同じように答えを丸で囲んだ。
「お分かりいただけましたか？」
みんな拍手してる。説明を聞きながら見ていると、どうやらそうらしいということは分かったような気がする。分かった気はするけど、なんだか、ちょっと痛かっただけの頭が熱っぽくなってきたような気がする。
「これでいいと思います。無限等比級数から求めるのが本当のような気もするんですけど、結果は同じになるはずです」
うん。無限なんとかは使わなくていいよ。きっと分からなくて、もっと熱が上がっちゃうから。
「ということは、くじで三番目を引いた人にはハンディが必要ね」
由乃さんの立ち直りは早い。
「まずは、その十四分の一のハンディをどうするかを決めましょ」
「そこから？」
「当然よ」
たったこれだけの式と説明で、もうおなかいっぱいの祐巳には、屈託無げな由乃さんの答えがトドメになったらしい。もう一度よくわからない式を見たり説明を聞いたりすることを想像して、はっきりと熱が出てきた。放課後まで薔薇の館で数学の授業なんて、何の罰ゲームだ。
手のひらをおでこに当てて体温を確認しようとしたときには、もう体は自由に動かなくなっていた。
ドスッ！
そのまま、テーブルに頭突きをかまして突っ伏してしまった。
「祐巳さん！ どうしたの？？」
志摩子さんの声がするけれど、体は動かない。
「祐巳さん、しっかりして！」
ペチン。ペチン。
由乃さんは、胸ぐらをつかんで起こした祐巳のほっぺたを張り飛ばしてる。痛いって。
「由乃さま、それくらいで」
瞳子ちゃんの声がする。
「脳貧血のようです。久しぶりに使ったせいですね」
胸元をつかんでいるのは、由乃さんから瞳子ちゃんに交代したらしい。
「やっぱり、祐巳さまにはちょっとややこしかったかもしれない。ごめんね、瞳子」
「あやまることないわよ。あれくらいの問題ででショートするなんて、修行が足りないのよ。脳への血流が増えるはずなのに、すぐバイパスして逃がそうとするんだから。まったく」
「瞳子、そんなこと言ってる割に顔がうれしそうだよ」
「なっ、な、なに言ってるの！ お姉さまは心配だけど、お世話ができてうれしいとか、そんなこと考えてるわけじゃななな、ないんだから。乃梨子のせいじゃないって言いたいだけよ。かっ、勘違いしないでね」
そうそう。乃梨子ちゃんのせいじゃない。けど、わたしってあんまり尊敬されてない？
あ、みんながいるから、瞳子ちゃんはきついこと言ってるんだ。体が動いたら抱きついちゃおう。うん、そうしよう。
「お姉さま。まだ動けませんか？」
耳元で瞳子ちゃんの声がするので、どうにかまぶたを開き、瞳子ちゃんを見て「もうダメ」と目で伝えた。
すると、瞳子ちゃんはポッと目元を赤らめて、「こ、ここ、こんな所で、ななな、何を……」と目で言ってきた。何が伝わったんだ？
祐巳の貧血（？）のせいでその日はお開きになった。
そのせいだけではないけれど、つぼみ「で」あいさつする人を決めるという志摩子さんの提案もなんとなく流れてしまった。
新入生歓迎会のあいさつについては別な方法で決まって、人前に出せるつぼみのバトルらしきものは、秋の学園祭の演し物になった――らしい。
それまでにあったバトルっぽいことについては、また別の話。
どっとはらい。
クゥ〜様ＳＳ
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→
【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:3304】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になる
と思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→
【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
（言い訳：ここから下のＳＳは『 AQUA 』『 ARIA 』のクロスとして書かれたクゥ〜様
、まつのめ様のＳＳをベースにケテルが勝手に妄想した三次創作です。 相談したわけ
でもなく読み解いたわけでもありませんので、多分に反論、お叱りなどもあると思いま
すが、その辺りもコメントしていただけると幸いです）
―――― 書いたら見てもらいたくなるＳＳ書きの悲しい性をお許しください。 ――
――
乃梨子視点
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】】>【No:3559】
《 ―― その、時の流れと伝う涙は… 》
本日提出分のレポート用練習を１時くらいまでしてから、宝探しの続きに取り掛かる。
昨夜アリスさんのベットのブランケットをはがしただけで、布団の上にちょこんと乗っていた宝箱の中の暗号文の場所へと……と言っても、どこなのか場所を推理をしながらゴンドラで向かおうか、というところ。
操船は由乃さまに任せて、暗号文が書かれている紙と、一応唯一の情報源オレンジ・ぷらねっと監修の教本を取り出す。 改めて見るまでも無いほど短い暗号文を紙を開いて見てみる。
『カフェの香りに影追えば
達人さんが ハッハッハッハッ』
「…毎度思うんですが、なんかセンスが微妙に残念な気がするんですが…」
「それは考えないでおこうよ。 ”カフェの香り”ね〜…」
由乃さまは暗号の事を考えながら、ゆっくりとゴンドラを漕ぐ。 まあ私達のこと、思いっ切り漕いだとしてもスピードなんかたかが知れてるんだけど。
「 ”影追えば”は、ちょっとこっちへ置いとこう分かりづらいし……。 地理に不案内な私と乃梨子ちゃんが探すの前提、それでも辿り着ける場所を指定するはずよね…サポートがあるなら、話しは別だろうけど」
「アルさんとポニ男は、案内すること前提で呼ばれたッぽいですしね…今のところサポートらしい事はなさそうですけれど」
前回までがそうだからと言って、今回もサポートがあるとは限らないから、場所くらいは考えておいた方がいい、まあ教本をパラパラめくって、カフェのページを見てみるくらいなんだけど……カフェのページ…一番最初に出てくるのは……。
「…教本にも載っている有名店ですし……カフェ・フロリアンですかね？」
舟着場へゴンドラを係留して、人々でにぎわうサン・マルコ広場をちょっと観光客感覚で眺めながらカフェ・フロリアンへと向かう。
店内を覗いてみれば…さすがは有名店、お客さんが引きも切らず一種独特な雰囲気をかもし出していた。 店内を覗き込んだり、オープンカフェのテーブルにいる人々を観察していたのだけれど…。
「は〜、あっさり見つかるなら苦労は無いわね〜」
「由乃先輩、外れているとは思うんですが、もう一度、聖テオドロスと有翼の獅子像の石柱周りとか、カンパニーレの周りとかを見てみませんか？」
「そうね、だめもとと後学の為見に行ってみましょうか」
「はい」
結局それらしい人は見当たらない。 まあ、石柱はそんなに太いわけではないし、人が登れるわけでもない、カンパニーレ周りは人が多いけれど、ここの場合何の達人になるって言うんだろ？ 結局わからずじまい、ついでだからと展望台からネオ・ヴェネツィアを一望した、頭上の鐘が鳴り出すとは思わなかった。
「それよりさ、何の達人なんだろう？」
「…かくれんぼの達人じゃあないですか？」
「だるまさんが転んだの達人かもよ」
「１人影踏みの達人は嫌ですね」
「あ、それなら１人にらめっこの達人とか」
「１人じゃんけんの達人ってのもちょっと痛いかもしれない」
それこそ『屋台でジェラートを練る達人(？)』『パニーニを程よく焼く達人(？)』『サン・マルコ寺院観光案内の達人(？)』『路上パフォーマンスの達人(？)』『油絵の達人(？）』……屋台でジュースをコップに均一に入れている人だって達人に見えてくるほど、達人のネタに事欠かないような気もしてくる。
サン・マルコ広場を一周して、カフェ・フロリアンの前まで戻ってきてから、溜息を一つ。
「はぁ〜、取りあえず一服してから考えようよ。 カフェ・ラテ発祥の店でしょ、話しの種になるでしょ」
「そうですね。 店員さんに聞いてみるのもいいように思いますし」
「……まあ、一旦忘れて楽しもうよ」
「十分忘れて楽しんでたような気もしますけど…。 え〜と、どうします？ 店内とオープン・カフェ」
「さっき店内を覗いた時、どう思った？」
「……場違い？」
「……う〜〜〜ん…確かに入りづらい雰囲気ではあったけど…、負けた気がするんだけど〜……、よし！ こういうことにしよう『周りを観察しやすいからオープン・カフェの方にしよう』…ってことでどう？」
「『そうですね、達人さんを探さなきゃいけないですからね』っということで」
”カフェ・ラテ発祥の店”と言うことなので注文は当然カフェ・ラテ。
とはいえ、スタバ位でしかカフェ・ラテなんか飲んだ記憶が無い、缶コーヒーは数に入れていいんだろうか？ と言うより、あまり積極的に注文してないわねカフェ・ラテって、キャラメルマキアートの方が多いかな？ 普通の喫茶店ならブレンドだったし、最近なら紅茶の方が多いかな？
由乃さまじゃあないけれど、一旦暗号の事を忘れて、のんびりと広場の様子を眺めながら１杯飲み終わった頃、店員さんが周りの席に着いているお客さんに断ってから、机や椅子を持って移動を始めた。 ……なんだなんだとキョロキョロしていると…。
「影追いですよ」
「……影追い…ですか？」
帽子をかぶった恰幅のいい紳士が、カフェ・ラテのセットを私と由乃さまに預けて、机を持ち上げながら教えてくれた。 由乃さまと顔を見合わせてから、机を持った紳士の後を追う。 綺麗に手入れの行き届いた口髭、目付きがちょっとあれだけど悪い人じゃあないだろう…たぶん。 そうか、これが『影追えば』か。
「このカフェではワインを嗜みます、日光に当たってワインが変質するのを避けるために、こうして日に何度か影を追って移動するのですよ。 ご一緒してもよろしいですかな？ ”不思議の国から来た見習いウンディーネさん” 私がサン・マルコ広場を楽しむ達人です」
達人さんが名乗り出てくれた。
「ハッハッハッハッ」
……暗号に笑い方まで再現してあったわけね。 無駄な所でこってるように思う。
椅子を運んできた店員さんに『こちらのお嬢さん達に』と由乃さまと私に１杯ずつカフェ・ラテを注文してから、いろいろお話をする。
アリスさんと藍華さんと灯里さんの三人で、趣向は違うけれど宝探しにここに訪れたこと、その他にも宝探しのルートがあるらしい、サン・マルコ広場の楽しみ方とか。
案内をされて店内も見せてもらった。
元いた世界ででも1720年創業と言うから約300年前、さらにここは私達のいた時代から300年後……約600年の歴史……室町時代くらいの感覚？
ヴェネツィアのお店を解体して、マンホームからわざわざ持って来たと言う内装は、創業当時のままなんだとか、白い大理石のテーブルに深紅の布張りの椅子とソファが置かれていて、壁面には色彩豊かで細やかなタッチの絵画が金色の額縁に飾られている。
いい具合にくすんだその色合いからは、ここの歴史と伝統が感じられる。
席に戻ろうとしたら別のお客さんがすでに席に着いていたため、なんと店内にお招きいただいてから(いや、そこまでじゃあないらしいけど…なんかね……)もう１杯カフェ・ラテを飲む。 結構飲めるものだわね。
別れ際に、達人さんが胸の内ポケットから取り出したのは、薄い茶色の封筒だった。
中にはそれまでと違って紙ではなくカードが入っている。 クレジットカード？ 大きさ的にはその位なんだけど、製造ブランド名と裏には注意書き以外何のメッセージも書かれていない。 ……日本製、この時代でも良い物作ってるのだろうか？
「『サン・マルコ広場前の舟着場にいるように』とのことでしたぞ。 ハッハッハッハッ、またお会いしましょう」
笑いながら達人さんは、ソフト帽をヒョイと上げてみせてくれた。
２杯分おごってもらいました、ありがとうございます。
「由乃ちゃん乃梨子ちゃん」
「あ…」
「え〜と…」
達人さんに言われて舟着き場へ行ってみると、私達の乗って来たゴンドラの横に、白に水色のARIAカンパニーのゴンドラが止まっていて、その上でアリシアさん(仮）が、お茶を飲んでいた。 手にしているのはどう見ても湯飲みに見えるんだけど。
「あらあら、自己紹介がまだだったかしら？ ARIAカンパニーのアリシア・フローレンスです。 よろしくね」
「はい、二条乃梨子です」
「…積極的ね……島津由乃です。 …え〜と…どうなさったんですか？」
ホンワリした雰囲気で笑うアリシアさん。 あ〜、やっぱ好みだわ……えっ？
「うふふ、次の予約のお客様をお迎えに行くまで少し時間が空いたから……はい」
トポトポっと紅茶……じゃない、あの色は多分ほうじ茶……ほうじ茶を湯飲みについで差し出してくれるアリシアさん。 カフェ・ラテを３杯飲んだ後だったけど…頂かないわけにも……いかないわね。 あ、おいしい。
「どうかしら？ 楽しんでいる？」
「…楽しんでって…この宝探しですか？」
「ええ」
「…あ〜…楽しいは楽しいです。 その方が…そう思う方がお徳ですから。 ただ…」
「？ ただ？」
「…………いえ…なんでもないです…」
何かを言いかけ口を開いた由乃さまだったが、目を伏せて口をつぐんでしまった。
言うに言えないですよね、アリシアさんが悪いわけでもないし、企画した本人達も悪気があってやっているわけじゃあない。 楽しいは楽しいんだけれど、企画した人達と私達との間に、ある種のギャップがあるように思える。
「乃梨子ちゃんも同じなのかしら？」
「『楽しいは楽しい』ですか？」
「ええ」
「『楽しいは楽しい』です。 心の底から楽しみきれてはいないですけれど」
「そう、……いろいろ難しいものね」
そう言うとアリシアさんは、少し困ったわねというように微笑んだ。
もちろんアリシアさんが、それどころか企画人たちにも責任なんか無い。 目標は良いのかも知れない、やり方がどうかと思うけど…。
「…以前、灯里ちゃんがまだ片手袋の頃、この辺りが電気工事で停電したことがあったの。 当時灯里ちゃんは１人でARIAカンパニーの上に下宿していたのだけれど、灯里ちゃんは夜真っ暗だと眠れないタイプなのね」
少し考えた後、思い出話しを始めたアリシアさんは、ほうじ茶を一口飲むと私達のほうを向いて微笑みを浮かべて話を続ける。
「それでその夜は私も泊まる事にして、部屋の中でローソクをいっぱい灯したの」
「…いっぱい…ですか？」
「そう、部屋いっぱいね。 そろそろ寝ようとして、ローソクを消していったのだけれど、吹き消しているうちに楽しくなってしまったのかしら、全部のローソクを消してしまって部屋の中が真っ暗になってしまってね。 怖がる灯里ちゃんとアリア社長をつれてプライベートルームへ階段を昇って行ったの。 そうしたら……」
顔を上げたアリシアさんの視線を追ってみる。 鯨のような宇宙船がゆっくりとマルコポーロ国際宇宙港に着陸してくる。 でもその視線はさらにその先を見ているように感じられる。
「真っ暗だと思っていた部屋が淡く優しく照らされていたの」
「…ろうそくが残っていたとか？」
「いいえ、星明りよ」
「星明り…」
「夜は暗いのが当たり前だと思い込んでいて気がつかなかったのね、その天から降りそそぐ淡くて優しい光に。 うふふ、その蒼く澄んだ光の中で夜遅くまでおしゃべりしたの。 ……真っ暗なんてことはないのよ、今はまだ前も見えないような感じかもしれないけれど、誰かが淡い優しい光を持って道を照らしてくれるはずだから」
ポ〜ッとアリシアさんのお顔を見ながら話を聞いていた由乃さまと私……。 麗しいお顔……。 ハッとしてキョロキョロとなぜか左右確認する由乃さま。
「…お、臆面も無く言いますね…」
「真っ暗な道なんて無いはずだもの。 必ず誰かが…ね」
「…それでアリシアさん、このカードは道を照らすと言う次の誰かに、つながる物なんでしょうか？」
「あらあら、データカードね」
「…データカード？」
「ええ、映像データ等の保存に使われていた物よ。 最近はあまり使われていないけれど。 映像を再生するためにはカードリーダーが必要なのよ」
「…カードリーダー？」
「舟着場にいるよう言われていたんですが…アリシアさん持っていませんか？」
「残念ながら持っていないわね」
「そうですか」
「うふふ、あわてちゃあダメよ。 それじゃあ、そろそろ予約のお客様との待ち合わせの時間だから」
そう言ってニコニコしながら、私達の湯飲みを受け取りバスケットに片付けたアリシアさんは、舫いを解いてオールを手にする。
「由乃ちゃん乃梨子ちゃん、もう少しでゴールのはずだから、がんばってね」
「…ごちそうさまでした…アリシアさん」
「ごちそうさまでした」
微笑みながらあざやかなオール捌きで、滑るようにアリシアさんのゴンドラは遠ざかっていった。
「…あざやかねぇ〜」
「ホントに。 …もう少しでゴールですか」
「…うん、さて商品はなんだろうね」
「『宝物が宝じゃない』かもしれなくて、それでも『掛替えの無いもの』だそうですが」
「……オレンジ・ぷらねっとの社員証だったりしてね。 あるいは姫屋かARIAカンパニーの…」
「え？ そ、それは…」
「…まあ……でも、保留だよね……。 ねえ、乃梨子ちゃん…」
「はい？」
「………交代で…トイレ…行かない？」
「………同感です」
飲みすぎですよね。
「…は〜〜っ…」
「ふぅ〜〜っ…」
近くにパリア橋、その奥にあるのが溜息橋。 だからと言うわけではないけれど、由乃さまと二人そろって何度目かの溜息を吐く。
どのくらい待ってるだろう？ もう日は傾き、水面に教会や建造物を映しているカナル・グランデもオレンジ色に染まり、舟着場にしゃがみ込んでいる二人の影は、ネオ・スキアヴォーニ河岸にかなり長く延びている。
「……そろそろ…引き上げ時…かな……冷えてきたわね…」
「…ですね…日が落ちるのも早い時期ですし…」
「…そうね」
？ なんか由乃さま…少し汗かいてるよう…。
「お〜〜〜またせなのだ〜〜〜〜〜〜！」
「…えっ？」
「はい？！」
キョロキョロ……。
「ここなのだ〜〜！」
「「うえ？！」」
上空をよく飛び廻っているエアバイクの一台が、私達の上空で滞空している。
えあばいく……ここに来てから”自分がこんな単語を使うとは…”って思ったの何回目なんだろ……。
ゆっくりと降りてくるエアバイクに乗っているのはツンツン頭で某子供番組のキャラクターを彷彿とさせる人だ。 まあ、丸いサングラスしてるけど。
「いや〜、上空の風の具合が悪くて他のお届け物をしていたら時間が掛かってしまったのだ〜。 見習い(ペア)ウンディーネの島津由乃さん二条乃梨子さん、お届けものなのだ」
マンガ雑誌くらいの大きさの箱をペンと一緒に差し出すムッ君（アリスさんがそんなキャラグッズ持ってたから）。
「ここの所にサインをして欲しいのだ」
「あ、あの…どちら様から？」
「差出人は…”謎の橙色姫”様からなのだ〜。 変わった名前の人なのだ〜」
本気で言ってるんだろうか？ ってアリスさん、あんまりストレートな捻りは必要ないと思うんですが？
「…私の名前でいいのかな？ … 島ぁ〜津ぅ〜 … 由ぃ〜乃ぉ〜。 …これで…いいの？」
由乃さまはサインをしてムッ君から控えを受け取る。
「はい、確かに〜。 で、依頼主からなぜか私の自己紹介もするように仰せつかっているのだ〜」
「…は？」
「なぜに？」
「さ〜？ 私に聞かれてもなんとも言いようがないのだ〜。 まあ、取り合えず……。 私の名前は綾小路宇土５１世と申しますのだ〜」
「…え〜…、島津由乃…です…。 あ、綾小路…５１世？」
「あ…、二条乃梨子です」
「ぜひフレンドリーにウッディーと呼んで欲しいのだ〜」
「…う、ウッディーさん…ですか？」
「のだ〜」
「ウッディーさんは…風追配達人＝シルフなんですよね？」
「そうなのだ〜、ネオ・ヴェネツィアの空を泳いで荷物の配達をするのが、私達のお仕事なのだ。 ネオ・ヴェネツィアと浮島は、車の乗り入れが禁止されているから、我々のお仕事は非常に重要なのだ〜」
人柄だろうか、そう言いつつもポニ男と違って偉ぶって見えないのが好感が持てる。 でも、そのノースリーブの制服は寒くないのだろうか？ 長袖のオレンジ・ぷらねっとの制服でもちょっと寒くなってきてるんだけど。
「それでは、私はこれで失礼するのだ〜。 お届け物の御用命はぜひ『浪漫飛行社』をお願いしますのだ〜〜！」
「…は〜〜〜い、どうも〜〜〜…」
「おたっしゃで〜…さて、中身は何だろう…」
エアバイクに跨り上昇して行くウッディーさんを、手をヒラヒラさせて見送った由乃さまは、さっそく箱を開け始める。
「由乃先輩、ゴンドラに戻ってからにしませんか？」
「……あ、そうね。 そうしよう」
一旦ゴンドラに戻ってから、改めて箱を開けて中身を取り出す。 出て来たのは、ＰＳＰくらいの大きさの機械が一台と手書きの取扱説明書が一枚。
「何でしょう？」
「……え〜と、”ポータブル・データカードリーダー” …カードって…これよね？」
達人さんから手に入れたカードを取り出す由乃さま。 アイテムはそろったのかな？ 電池をこれから探せなんてのじゃないよね？ 由乃さまからカードリーダーと取説を受け取る。 ん？ あれ？ 由乃さまの手…。
「あの…由乃さま…」
「…で？ どうなってんの？」
「え？ あの…。 電源は……このボタンですね…あ、電源入る。 え〜と、画面サイズ…タッチパネルなんだ、え〜と…」
「……５０インチ位にならない？」
「……出来るようですけど…恥ずいんで２０インチ位にしますね」
「…おっけ〜」
画面サイズを選択すると、空中にポッとスタンバイ画面が投影される。
「…ここに何か映るんだ。 …でもさ、機械って進歩すればするほど小さくなっていくように思うけど、そんなに小さいってわけじゃないのね」
「極端に小さくしすぎると、かえって使いづらいからじゃないですか？ え〜と……ここにデータカードを挿入……」
「…はい」
由乃さまからカードを受け取り…〜やっぱりちょっと熱いような気が〜…スロットに入れると、すぐに映像が映し出された。
夕暮れ時らしいオレンジ色に染まるオフィス。 受付カウンターだろうか？ 大きく開いたカウンター付きの窓がある、そこから海が見え、右側に少しだけおそらく対岸の教会が見えている。 場所は…見ただけで特定できるほど地理に詳しいわけじゃないし、まんま、海に面した所としか言いようがない。
でも、注目すべき所はそこではなかった。
画面の左に人がいる。
そのアングルは頭の左側だけ、目の辺りまでしか映していない。
絵的にはマヌケだと思うが、私も由乃さまも食い入るように画像を見入る。
白いセーラー帽、エンブレムは…ARIAカンパニー、そして…記憶より長くなっているように見えるが……リボンで結んだツインテール、見覚えのある目…。
『……待って…いるから…。 ……私は…ここで待っているから…』
それだけのメッセージ。 それを聞いたとたん、睨みつけるように画像を見ていた由乃さまは、不意に立ち上がると舫いを乱暴に解いてオールを取ると、パリーナを思いっきり押して急発進する。 揺れも飛び散る水しぶきもお構い無しに、転覆するんじゃないかと言うような強引なターンをして、ここへ来る前のまったりした漕ぎ方とはまったく違うスピードでゴンドラを漕ぎ出す。
昨日の晃さんの特訓によるものだろうか？ 結構漕げるじゃないですか由乃さま。
あ、そう言えば。 思い出したことがあって、私は桟橋近くにいた別の会社のウンディーネさんに声をかける。
「すいません！ ARIAカンパニーはどこでしょう？！」
マヌケな話しだと思うけれどしょうがない、私達はARIAカンパニーの場所をいまだに知らないんだから。 とは言え、今の由乃さまにブレーキを掛けるのは無理だ、いや、私も…止める気など毛頭ない！
「ここのネオ・スキアヴォーニ河岸を東へ、４本運河を通り過ぎたら、サン・マルコ運河に少し突き出た社屋が見えるからすぐ分かると思うわよ〜！」
「ありがと〜〜〜！」
だいたい500〜600ｍ……上陸して走った方が速かったような気もする、まあ、ゴンドラを置いたままにすることも出来ないけど。
息が上がっているしスピードも落ちてきた、それでもがむしゃらにオールを動かし続ける由乃さま。 いつもなら代わってくれと言い出す頃だろう、言われれば私だって代わるけれど、それを私から言える雰囲気ではない。
自分が…由乃さま自身が、自分でやり遂げなければ収まりがつかないのだろう。
内側から突き動かされるようにゴンドラを漕いでいた由乃さまがオールを動かす手を止める、大きく二つほど息を吐いた気配の後、再びオールを動かしはじめた、フッとスピードが再び上がった、しかもゴンドラはもの凄くスムーズに流れに乗ったように進む。 どうしたのだろうと思って振り返ると…。
…別人が、いるのかと思った…。
”魔法使い”まるで”アリシアさんになる魔法”でも使っているかのような軽やかなオール捌き、さっきまでとはまるで違うやわらかい乗り心地。
いつまでも乗っていたいような気にさせられた。 けれど、目的地が見えてきた。
「由乃さま！ 見えました！ ARIAカンパニー！！」
「！！」
サン・マルコ運河に桟橋のような物で突き出ている水上ハウスのような社屋、看板がかろうじて読める程の明るさになっているにもかかわらず、室内にはどこにも明かりは点いていない。
一階部分の大きく開いている所。 映像で写っていた受付カウンターだろうか？ ゆっくりと近づくにつれ、人影がその受付カウンターに就いているのに気がついた。
『……待って…いるから…』
立ち上がった人影は、こちらが見えているのだろうゆっくりと左側の影に入る。
『……私は…ここで待っているから…』
「……乃梨子ちゃん…」
見覚えのある人影に視界がにじんできたが、由乃さまの少しかすれた声で我に返る、そうだ係留しないと。
手を彩色パリーナに付けて完全にゴンドラを止めて、ロープを掛ける。 手が震えてうまく出来ない。
ようやく係留できて由乃さまに目を向ける。 オールを持ったまま運河に面したテラスに姿を現した人影を見ている由乃さまの表情はよく見えない、でも頬を伝う涙だけが妙によく見える。
由乃さまは、一つ一つの動作を慎重に確かめるようにオールを置き、パリーナを持ってゴンドラを安定させている私の横をゆっくりと横切り、スロープの手摺に手を掛けて、テラスの人影を見据えたままゆっくりと登る。 私もそれに習って後に続く。
テラスに現れた人影も、離れていた時間をかみ締めるようにゆっくりとゆっくりと近づく。
フラッ・・・
「由乃さま？！」
「由乃さん？！」
スロープを登り切った所、テラスの手摺の上についている丸い球に触れ、しばらく動きを止めていた由乃さまは、不意に力が抜けたように倒れこんでしまう。
………オレンジ・ぷらねっとの帽子が、スロープを転がり運河に落ちた。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 ４話へ つづく 〜・〜・〜・〜
――――――――――――――――――――――――――――――――
『カフェ・ラテ』
『カッフェ・フローリアン』と表記した方がホントなら良いようなんですけど、ARIAの表記に準拠させることにします。
イタリア語では『カッフェ・ラッテ（コーヒー・牛乳）』、あるいは『カッフェ・エ・ラッテ（コーヒーと牛乳）』と言うそうです。
イタリアで一般的にコーヒーと言うとエスプレッソで、そこに牛乳を入れたのが『カッフェ・ラッテ』なわけです。 カッフェ・フローリアンの物もこの方式だそうです。
一方、『カフェ・ラテ』と言うと普通のコーヒー＋蒸気で泡立てた牛乳で、これはスターバックスやドトールコーヒーなどのアメリカ方式のようです。
ちなみにエスプレッソ＋蒸気で泡立てた牛乳で『カプチーノ』だそうです。 缶コーヒーだと違いがあるんでしょうかね？
と言いつつ、自宅では濃い目に入れたインスタントコーヒー＋牛乳…、スタバ系列も行きません。 近所にあるかな？ 田舎なもので…。
９割がた砂糖も牛乳も入れないブラックで飲みますけどね。
「きゃあああ！！！」
それは大きな地震の直後のことだった。
朝からカメラを手に被写体やポイントを探していた笙子は、掻き分けた茂みの向こうの犬の頭と鉢合わせした。
問題は頭ではなく、それが二本足で立ち、手にした棒切れを振りかざして襲ってきたことだった。
マリテン外伝『真・マリア転生if...』 笙子編
どこをどう逃げたかは覚えていない。時に走り、隠れてやり過ごし、用務員室の前で同じく逃げて来たらしい少女に会って噂を聞いた。
用務員室には地下の抜け道がある。その入り口を見つけて覗き込んだ時のことだった。
グラリと足元が揺れた。また地震？ そう思った瞬間、足を踏み外した笙子は闇の中に落ちていった。
「あいたた」
気が付くと既に揺れはおさまり、笙子は独り薄暗い場所に倒れていた。
一緒にいた少女を呼ぼうとして、名前も知らなかったことに気付く。どころか、顔もよく覚えていなかった。いる気配も無い。
「え？」
立ち上がってあたりを見回した笙子は、呆然と声を上げた。
そこは小部屋になっていた。四方は壁で１方向だけ通路に通じている。抜け道というより地下室か？ あるいは昔造った防空壕？
「なんで？」
だが何より異常なのは、自分が今降りて（落ちて？）きたはずの出入り口が見当たらないことだった。
始まりは、たぶんあの地震だったのだろう。
厳密に言えば様々な予兆はあったのだろうけれど、少なくとも笙子にとっては突然の災厄に他ならなかった。
見たことの無い、あるいはどこかで見たような化物達があふれていた。
それまでも少数の目撃例は報告されていた異形、後に悪魔と総称されるものが、その時を境に非日常から日常へと侵蝕を始めたのだった。
とにかく、じっとしていても仕方ない。笙子は通路に向かって歩き出した。
分かれ道でどちらに進もうかと見渡すと、丸くて大きな顔が覗き込んでいた。
「ホ？」
それは雪だるまに手足が生えたような化物だった。
「きゃあああああ！！！」
「ヒホーーーーー！！？」
笙子の悲鳴に相手も驚いたらしいが、異形の存在に襲われたばかりの笙子にとっては、薄暗い場所で突然現れた異形は恐怖の対象でしかなかった。後も見ずに駆け出した笙子の後ろから何か声が聞こえていたが、構っている余裕はない。
目に付いた扉を開けてそこに転がり込む。別の化物に鉢合せしなかったのは幸運だったのだろう。
耳をすまして追ってくる気配が無いことを確認した笙子はその場にへたりこんだ。今更のように起こる震えに、自分の体を抱きしめる。
「蔦子さま」
会いたい。会って、あの笑顔で、あの声で、自分の名を呼んで欲しい。そうしたらもっと……。
いつの間にか滲んでいた涙に気付いてぐいと拭うと、笙子は大きく息を付いてあらためて部屋の内側に視線を向けた。
そこは物が乱雑に置かれている小部屋だった。見回した視界の隅で何かが赤く光った。
「ひっ」
赤い光点は一つだけで動く気配も無い。少しためらった後、笙子は誘うように瞬くその光に恐る恐る近づいてみた。
「これって」
拾い上げたのは赤い宝玉がはめ込まれたペンダント。この宝玉がちかちかと瞬いていたらしい。
「hello!」
「うわあっ！」
突然の声に、笙子は跳びあがってそれを放り出しそうになる。
ペンダントから声が聞こえたような気がして、マジマジとそれを見つめる。
「Nice to meet you」
「な、ないすちゅーみーちゅー……とぅー？」
思わず疑問型になってしまったけど……いやいや、それ以前にペンダントが喋ってる？
「My name is Raging Soul」
「レ、レイジングソウル？」
レイジングって確か『荒れ狂う』とか『激しい』って意味だから……荒ぶる魂ってところかな。
「Please teach me your name」
「あ、笙子です。My name is Shoko Naito」
ペンダントと会話しているのはかなりアレな感じだった。
「Please become the master」
「はい？ マスター？」
「It approved...You are those who receive it as for the Mission. Untie the power according to the contract. The wind, to the sky. The star, to the heaven. The shining light, to that arm. And, The raging soul to that chest. The Magic to that hand...」
宝玉の表面に何か文字のようなものが浮かび上がり、目で追いきれない程の高速で流れる。
「え？ 何？」
「Call me. Call my name」
「レ、レイジングソウル？」
「Please say setup」
「何？ セットアップ？ 何を？」
「Stand by ready. Set up!」
チカチカと明滅していた宝石がひときわ激しい光を放つと、どこからともなく現れた機械のパーツのようなものがまるで合体ロボットのようにガッコンガッコンと組みあがって見る間に形を変えていく。
光がおさまり姿を現したその姿は。
「……棒？」
「It\'s stuff! master（杖です。マスター）」
「うわっ」
音声と同時に、頭の中に言葉が流れ込んでくる。
日本語が、ではなく言葉の意味が直接脳に刻まれる感覚、とでもいえばいいのだろうか。
「な、何これ？」
（魔法による念話です）
念話？
（現状確認の為に、情報の提供を求めます）
マイペースだ。
とはいえ、他に頼るものとて無い笙子は自分の知っている範囲でこれまでの経緯を説明する。
同時に、レイジングソウルからも説明を受ける。世界のこと。魔法のこと。そして悪魔と呼ばれる存在のこと。
さて。
意外なようだが、オカルトとコンピュータは存外相性が良いものだ。
例えば悪魔召喚プログラム。
魔方陣や複雑な儀式の手順を記憶させプログラムで実行させることで儀式そのものを簡略化する。それは本来はそういったものだった。
だったらいわゆる魔法も同様のことができるのではないか。そう考える者がいたのは当然の流れでもあったのだろう。
そもそもが複雑な手順を踏む魔法の呪文や儀式とは系の構築だ。それはすなわちロジックと演算に他ならない。相性が悪いわけがない。
魔方陣や術式を記憶させ、魔法の発動手順を簡略化したり、魔力を発現しやすいようにコントロールをしたり、発動した魔法そのものの制御を補助したり、あるいは簡易な魔法を自動制御で発動させたり、そういったことを可能とするシステムが開発されたのも必然だったのかもしれない。
そういうシステムを組み込んだアイテムが、俗に『デバイス』と呼ばれているものだ。魔法のデバイスということで、杖の形をとるものが多かった。
レイジングソウルと名乗ったそれも、そういったデバイスの一つだった。もっとも、自立思考型AIと音声入出力を伴う対話型インターフェースを併用したタイプ（要するに喋るデバイス）、というのはかなり珍しい。
ちなみに、本来なら契約していない、未登録ユーザの笙子が起動させる場合、パスワード入力が必要なのだが、レイジングソウルが自力で勝手にそのプロセスを飛ばしたらしい。
「CAUTION!」
「え？」
小部屋を出てすぐのことだった。突然の警告音に笙子の足が止まる。
（Ｍ反応検知。接近してきます）
「な、何？」
（悪魔です）
「ひ」
現れたのは、あばらが浮いているのに腹が異様に膨れている子供のような姿の全身紫色っぽい悪魔だった。
（『幽鬼』餓鬼です。ザコですね）
「いやああああ！！！」
今までで一番気持ち悪い姿の悪魔を見て、笙子は逆方向に走り出した。
（マスター！？ 戦いを）
「無理！」
即答して十字路を曲がった笙子は、行き止まりに気付いて愕然とした。
「うそ！」
（来ます）
「え？」
「Protection」
声と同時に光の幕のようなものが笙子の周りに展開され、飛び掛って来た相手をはじき返した。
「今の、あなたが？」
「Yes」
オートガード機能による簡易防御魔法の一種だ。
（この程度の攻撃なら問題ありません）
「あ、ありがとう」
「You\'re welcome」
とりあえず大丈夫らしい。笙子は少し落ち着きを取り戻した。
（攻撃を）
「って言われても」
魔法のレクチャーはさっき受けたが。
（イメージしてください。敵を倒すイメージを）
笙子のイメージを汲み上げたレイジングソウルが、それを元に組み上げた魔法のイメージを笙子にフィードバックする。
杖の先端の石が輝き、呪文が紡がれる。
「ガル」
疾風系基本呪文が発動し、見えざる空気の刃の直撃を受け、立ち上がったばかりの餓鬼が再び弾き飛ばされる。
「や、やった？」
（まだです）
もう一度立ち上がった餓鬼は警戒したのか、様子を窺っている。
「チョホイトマチナハ」
緊迫した状態に、突如横合いから緊張感の無い声が割って入る。
ぎょっとしながらも微妙に脱力しつつ声のした方向に視線を向けると、どこかで見たような雪だるまがいた。
（『妖精』ジャックフロストです）
『妖精』ジャックフロスト。
イングランドに伝わる霜の妖精。その姿は小人、白髪の老人、雪だるまなど様々に伝えられている。
「人呼んで、デビルバスターバスターのヒーホーくんとはオイラのことだホ！」
聞いてないし。自分にくん付けもどうかと思う。あと単語が被ってるのは何かのミスだろうか。
「デビルバスターバスター？」
「デビルバスターを狩る正義の味方だホー」
正義の味方でしたか。
「デビルバスターって？」
「罪の無い悪魔を襲う極悪非道の人間のことだホ」
「……えーっと」
「見たところ人間のようだけど、ひょっとしてデビルバスターかホ？」
「違います！ こっちが襲われてたんです！」
「ホ？」
笙子が指さした先には、何もいなかった。
「「あれ？」」
（とっくに引き上げましたよ）
「きっとオイラに恐れをなして逃げ出したホー」
「え？ 悪魔の味方じゃないの？」
「正義の味方だホ？」
なぜ疑問系？
「そうそう、落し物だホー」
そう言って雪だるまが差し出したのは生徒手帳だった。
「あ！」
笙子はひったくるようにして中を確認し、蔦子の写真を見て安堵した。そして満面の笑みを浮かべる。
「ありがとうございます」
「ど、どーいたしましてだホ。良いことした後は気持ち良いホ」
照れるな雪だるま。
「でも、どうして……あ」
地下に来て最初に出くわした悪魔が雪だるまだったことを思い出す。あの時の個体で、慌てて逃げ出した時に落としたのだろう。
「それで人間がなんでこんな所にいるホ？」
「……不慮の事故で」
足を滑らせたともいう。好きでいるわけではない。地上にも悪魔はいたけれど、一人で悪魔が跋扈するこの地下迷宮を彷徨うよりはマシだ。っていうか蔦子さまに会いたい。
「仕方ないホ、地上に出るまで付いていってやるホ」
「え？ でも……どうして？」
つい普通に会話していたけれど、そもそもこれも悪魔だ。
「正義の味方だから困ってる悪魔はほっておけないホー」
「人間なんですけど」
「ついでだホー」
ついでですか。
「えと、どうしよう？」
「Don\'t Worry!（いいんじゃないですか？）」
うっわ。今すっごい軽い調子でいったよこのひと。
でも悪魔と契約ってすっごくイメージが。
（このあたりに詳しいかもしれませんし）
躊躇する笙子に補足説明。餓鬼くらい蹴散らす能力はあるし、とりあえずは仲魔にしておいても損は無いと。仲魔なら基本裏切る事は無いらしいし。
まともに戦えない笙子にとって、助かるのは確かだ。生徒手帳を届けてくれたし良い人ならぬ良い悪魔みたいだし？
「じゃ、じゃあお願いしようかな」
「オイラは『妖精』ジャックフロスト！ コンゴトモヨロシクだホ」
「こ、こちらこそ。よろしくお願いします」
何より見た目が怖くないというのは大きかった。よく見ればかわいいと言えなくも無いし。
「……どこかで見たことあるような気がすると思ったら、昔プリク……」
「呼ぶ時はヒーホーくんと呼ぶホー」
「……ヒーホーくん。は、この辺詳しいの？」
「任せるホ。この辺は散々迷って歩き回ったから結構詳しいホー」
それは、任せて大丈夫なのだろうか。
「オイラも地上への出口が見つからなくてちょうど探してたんだホー」
「felt let down...」
ダメじゃん。
こうして、笙子のたった一人の……変なお供とか仲魔とかは別として……脱出劇が始まったのでした。
『真・マリア転生if...』笙子編 −笙子の迷宮脱出大作戦−
「瞳子ちゃん、瞳子ちゃん、いきなり呼ばれたわよ♪ 出番なのよ♪ タイトルは一発出たまんまなのよ♪」
「瞳子・ちゃん？ ですって？」
「あ、あ……とう……こ？ えへへへぇごきげんよう」
「ごきげんようじゃありません！ お姉さまは何年ぶりかで出てきても自覚というものが足りないんですというわけでごきげんよう、怪盗紅薔薇です。【No:3105】の続きのような続きじゃないような……」
「久しぶりよねえ。まさか覚えてる人がいるとは思わなかったわ」
「BGMはTKじゃありません。杏里です」
「見〜つめる Cinensis♪」
「一応、怪盗紅薔薇も盗んでたんだけどなあ」
「みんながコミケとかイベントで必死で原稿書いたり留守だったりの間に、↑ここの得点を盗む、っていうのが最初のパターンだったのですわ」
「感動票が足りないと祥子さまに怒られる、とかね」
「けれども、得点を競う掲示板じゃないからって、年間集計とかはやめて、ネタに使うのもやめたの」
「はいそこ、今さら知らなくてもいい超古代の話をしないっ！」
「で、なにしに来たんだっけ？」
「あーもぅ、久々だからって寝ぼけないでください！ こともあろうに、お姉さまのく、く、くちびるを奪って逃走中の『紅薔薇仮面』とかいう重犯罪人を、とっつかまえてぎったんぎったんにして、卒業生を含めた薔薇の館の住人のなすがままにして、半死半生になったところを、最後に焼却場のそばのくぼみの枯れ葉の中に落っことしてそのまま無かったことにして立ち去るんです」
「瞳子怖い……これが最近鋭さを増したツンデレ属性ってやつ？」
「デレてません」
「んで？ 最近、なにやってたんですか？」
「仕事があぁぁ」
「それはおいといて」
「えっと、ここの常連限定だと、一緒にベースの練習したりとか」
「はあぁぁぁ？？ ベースって楽器のベースですかぁ？ な、な、いったいなにを……」
「そうよ。それもフェンダー（ジャパン）。『め〜ると♪ も〜れ〜て〜し〜ま〜い〜そぉ〜♪』」
「歌詞が違うだろ歌詞が。MikuMikuDance選手権かなんかであったネタですねそれは。はーん、お姉さまミーハーですからねえ、どうせ『けいおん♪』にそのま〜んま影響されちゃったんですのね？」
「それもあるんだけど、もーちょっと前、某……姫とか……」
「さらにミーーーハーーーーですね。でも、お姉さまちょっとステキかもしれない……い・つ・か・ら・ですの？」
「それは、がちゃS投稿仲間みんなでVOCALOID買っちゃった事件の時以来……」
「ちょっとまてえーーなにをやってんですかなにを。今や『リン廃』とか言われて、某所のアバターまで『鏡音リン』とかいうロードローラー暴走黄色系少女にしてるしぃー」
「……リンって、性格的に誰かに似てない？」
「……似てますね。似てますけど、VOCALOIDとは別に本物の由乃ロイドが出てきちゃいましたよ？」
「そうなんだよねー、なんか凄い時代になったなあ。でもそれを言ったら、ほら、あの、瞳子ちゃんのツンデレな中の人」
「わ、わたくしに中の人などいません！！」
「だってぇ、ちゃんとアマゾンで売ってるもん。音源として使っていいよっとはっきり書いてないから、いろいろとグレーな使用条件があれでツールの作者さんも封印しちゃったけどぉ」
「どぉーー、で、なんですか？」
「瞳子ちゃんが『お姉さま』っていつでもPCの中で言ってくれるっていいよね」
「よね、って、だから『ちゃん』って呼ぶなぁ」
「朝とかぁ、瞳子ちゃんが『お姉さま、おはようございます。起きてください。起きないとこちょこちょして起こしちゃいますよー♪』とか」
「こらー」
「『祐巳さまってバカじゃありませんか？』『祐巳さまのそういう優しすぎるところが嫌いです！』」
「ちょ、ちょっと、お姉さま、PC没収する！ その『マリみて』じゃないドラマCD２枚と"UTAU"と"メロダイン"も"SONAR V-VOCAL"も一緒に没収する〜〜！ って、いつからDTMヲタクになったんですか！ 」
「瞳子の声が手に入ってからよ♪ 『乃梨子！乃梨子！乃梨子！乃梨子！』『祐巳さま！祐巳さま！祐巳さま！祐巳さま！』『可南子！可南子！可南子！可南子！』 これ、売れそうだわ」
「そういう合成音声文化を破壊するようなことを言わないでくださいぃ！ 売ってる音源は最低でも自分でCD買って音源作れ〜〜再配布するな〜〜」
「本人のくせに堅いこと言わなくても。あんまり厳しいと、えっちいこと言わせちゃうぞ」
「本人って、えぇっ！？」
「『お姉さま、おしっk 「【ピーーーー】♪ずっとー恋しくてシーンデレラ ♪制服だけーで駆けて〜行く〜わ ♪魔法よ時間を止めてよ ♪悪い人にさらわれちゃうわ……」
(from "ロミオとシンデレラ" 詞・曲 doriko 歌 初音ミク）」
「ああああ歌わなくてもいいじゃないですかあ。だいたい、ぢゃすらく登録されてないからって歌詞無断で使うなあ」
「今、会社のパソコンなのに『シンデレラ』を変換したら『小笠原祥子』が第一候補でびびったわ。一応、ピアプロとかに登録されて二次使用可の歌詞でいきますので……ということでいいのかな？」
「あいかわらずこいつなんとかしろよ上司……いやあのですねお姉さま。中の人ネタもアニメまでなら許せます。けど、そういうVOCALOIDだのUTAUだのピアプロだのって、この掲示板を読んでる人に通じる話だとでもお思いですか？」
「んー、みんなで買っちゃった事件とかから考えると、だいたい通じると思うんだけどなあ」
「投稿する方に回るようなヲタクと読者を一緒にしちゃダメー！」
「ごきげんよう。そういうことなら令は大変よ」
「祥子お姉さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう。お姉さま、令さまが大変って？ あ、わかった、由乃さんが、ごろごろにゃごにゃご甘えてるところをしゃべらせてるんでしょう？ 『お姉さま、お茶をお入れしましょうか』とか普段は絶対言わないような」
「違うわよ。あなたはまだまだ令がわかってないわね。一日中"ガレバン"とか"REASON"とか普通ならMacユーザーでもよくわかんない単語を口走りながら作っているのはねぇ」
「はぁ」
「『令ちゃんの馬鹿ーーーーーーー！』」
「ぉ？」
「『馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿、ばっっかじゃないの？』」
「わ！ やっぱり令さまって……」
「『こぉのバカ犬！ あんたなんかの妹をしてやってるっていうだけでも感謝しなさいよね』」
「それ世界違うし！ しかも瞳子ちゃんの中の人だし！」
「ですから中の人なんかいませんってばー」
「『お姉さま、おしっk 「「【ピーーーーー】
鐘が鳴り響くシンデレラ♪ ガラスの靴は置いていくわ♪ だからね 早く見つけてね♪ 悪い夢に 焦らされちゃうわ♪」」
(from "ロミオとシンデレラ" 詞・曲 doriko 歌 初音ミク）
「ふーん、今日はそういうノリなのね？」
「いえ、お姉さま、ノリの問題じゃないんですけど」
「乃梨子ならガチですわ」
「いや瞳子、そういう問題でもなくて、バルタン星人っ♪ (V)o\\o(V)」
「……なにそれ……」
「……エスケープシーケンスのチェック。大昔、怪盗紅薔薇っていろんな人が書いてたじゃない？」
「ええ、お姉さまが一番文章ヘタって言われてましたけど」
「そこまで思い出すなよ。んで、素薔薇さまが乱入してきたときにこのバルタンのAA使ったんだけど、時々見てると『￥』が一個になったり二個になったりして、おもしろいんだよー」
「そういうお世話になってる主宰者さんをおちょくるようなことを言わないっ！ 縦書きで表示できないAAを使わないっ！」
「うぐ。たしかに、あんまり使わない字だから別に表示が適当でもいいやって言った覚え、あるわね。最初っから『￥』二個(V)o\\\\o(V)で書き込んだところもあるしねー」
「それでチェック用パターンですか。って本文の中でしょーもないことするなーーー」
「いったーい、瞳子、ぐーでなぐったぁ……だって本文の中でしかわかんないよぉ……」
† † †
「マクラが100行近くにも達したので話を戻して、祥子お姉さま、今日はなにをしにいらっしゃったんですか？」
「♪ねえ、わた〜ぁしを、あ・ぁ・瞳子、いきなり話を元に戻さないでってば。で、お姉さまはなにをしに？」
「祐巳？ あなた何を寝ぼけているの。 こともあろうに、祐巳のく、く、くちびるを奪って逃走中の『紅薔薇仮面』とかいう重犯罪人を、とっつかまえてぎったんぎったんにして、縛り上げたまま卒業生特に聖さまとか聖さまとか聖さまを含めた薔薇の館の住人のなすがままにして、半死半生になったところを、最後にごみ焼却場のそばのくぼみの枯れ葉の中に落っことしてそのまま無かったことにして海外に立ち去ってさりげなく絵葉書を送るのよ」
「まあ、さすがは祥子お姉さま、私なぞまだまだですわ」
「……この一族怖い……」
「さて、さすがにこの辺で『紅薔薇仮面』を探しにいかないといけないんですけど、き、き、きす、しましたね、しましたね、しましたねお姉さま。そのわりに、ぜんっぜん気にしてませんね？」
「そうよね祐巳。あなた、動揺のかけらもないわね」
「うーん、なんか、慣れてきた、かな」
「「慣れてきたあ！！？」
「たとえばさあ、アニメの第4シリーズのED、ラストショットの瞳子と私って、アレそのものじゃない」
「アレ？」
「これ」
♪私の蝶 不規則に飛び回り
♪あなたの手に鱗粉を付けた
(from "magnet" 作詞・作曲：みなと(流星P) )
「ちょ、ちょっと、お姉さま、あ、あ、あの、瞳子もガチになるんですかあ？」
「ならないわね」
♪クリスマスの新刊が不安で 泣きそうになる私に
♪「大丈夫」と囁いて 『会社でコピーするわ』
『あなたは、ただ折ってホッチキスで止めればいいのよ』
「お姉さま」
「なに？」
「それ、コミケ腐女子版準拠」
「あ、ばれた？」
「で、何を盗んだんですか？」
「歌詞とbqexさまのネタ」
「そんなことだろうと思いましたわ」
「それで祐巳、紅薔薇仮面とか蓉子さまとか」
「盗まれたお宝とかってどうなりましたの？」
「そういう、本題と関係ないことはどうでもいいのよ」
† † †
bqexさまへ30秒の土下座。
『￥』はネタですから……ほんとのチェックの役には立ちません、あしからずです。
柊さまへも30秒の土下座。
もしも桂さんが勇者だったら
【No:3104】より中断しているデータがあります。
リロードしますか?
->はい
いいえ
リロードしない場合、以下のデータからやり直してください。
最初から【No:3054】
セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】
※百合的描写がありますが、百合を主題としたものではありません。
しかし、百合的な描写に嫌悪感を覚える方はご注意ください。
(最近こればっかりですみません)
「長い中断ね」
「2009年12月25日発売予定の『マリア様がみてる 私の巣』の予告SSは書かないのかしら?」
「書いていたらしいんですけど、またバックアップを取らないでクッキーを飛ばしてしまったみたいです」
「のど元過ぎれば熱さ忘れるうｐ主ね。暇な人は【No:2964】【No:2975】の下コメントを参照してね」
「うｐ主情報はいいからっ! 前回の続きは!?」
「笙子ちゃんがトラップ出現スキルで『ウサギ小屋(3ターン行動不能トラップ)』を出して、真美さんがスキルを食らったところからよ」
「じゃあ、私はトラップの回避判定はやってないのね」
「そういうことになりますね」
「あれ? もしかしてもう再開してる?｣
「うわっ。私、敵役だからちょっと入りこませてもらいますね……ブツブツ」
「大変なのね」
と、いうわけで、真美のトラップ回避判定から再開です。
「こうなったら、全部持ってけ並薔薇ポイント! 全部使って回避に賭ける!」
神秘の力、並薔薇ポイントをつぎ込み真美は回避判定を行う。
勇者パーティーは次回のレベルアップでいい防具を買おうと防具を買い控え、今回の防御戦術は真美のダメージ軽減スキル『プロテクト』頼りだったため、ここで真美が行動不能に陥ると悲惨な事になるのだ。
「ひゃっ!! 6Pつぎ込んだのにクリティカルしない!」
真美は頭を抱える。
「大丈夫! 何とか回避値は達成してるよ」
真美はトラップ回避に成功する。
「あ、危なかった……」
「ですが、これで『プロテクト』を並薔薇ポイントで底上げする事は出来なくなりましたね」
ニタアと乃梨子ちゃんが笑う。
「そこまで考えて……」
「次は瑞絵さんの番です。さあ、桂さまをガツーンと攻撃してください!」
乃梨子ちゃんの声に瑞絵は首を振る。
「抵抗しますか? 『白き花びら』は白薔薇のつぼみが同一フィールドにいるとクリティカル以外では抵抗に成功しないスキルです。ただし、同一フィールドにいない、もしくは倒された場合は精神値を元にした判定で一定の数値を出せば抵抗に成功したものとされれ、成功した場合は操り状態から解放されます。さあ、抵抗するというのであればしてみてください」
あざ笑うかのように乃梨子ちゃんは瑞絵に言う。
「抵抗の判定を……失敗」
瑞絵は下唇を噛んでうつむく。
「抵抗の判定に失敗したら私の言うことを聞いてもらいます! 瑞絵さん、勇者パーティーに『マシンガンショット』で全体攻撃を食らわせてあげてください」
乃梨子ちゃんが指示を出す。
「ごめんなさい! ごめんなさい! 『マシンガンショット』」
瑞絵は涙目になりながら桂のお姉さまから貰ったラケットを振りおろし、多数のテニスボールでサーブを放つような攻撃をしてきた。
「クリティカルですね。スキル『ガンスリンガー』の効果でクリティカルした場合は1Pでもダメージを与えた場合は『転倒』する効果が加わります。『転倒』した場合、それを解除するには行動を一回放棄して『起き上がる』事をしなければあらゆる判定の達成値が1/2になってしまいます。さあ、避けて、避けて」
楽しむように乃梨子ちゃんが言う。
「並薔薇ポイント2使用! あ、クリティカル!」
「1P使って……ごめん、無理だった」
「そんなものはない! 無理!」
「……全部使う。……クリティカル!」
桂と蔦子はクリティカルで回避するが、真美とちさとは回避しきれない。
「瑞絵さん、ダメージ追加スキルの『ダイレクトヒット』をお忘れなく」
容赦なく乃梨子ちゃんは1日1回限定のダメージ追加スキルを要求する。
「ごめんなさいっ! 『ダイレクトヒット』!」
「ちさとさんに『プロテクト』! せめて『転倒』は一人に!」
真美がダメージ軽減スキルを放った瞬間、笙子が宣言した。
「『プロテクト』!」
「なっ……!」
『プロテクト』は重ねがけした場合はSLの低い方が優先するスキルであった。
そして、真美の『プロテクト』はSL8だが、笙子の『プロテクト』はSL1、そして、SLはそのスキルの強さでもあった。
「ダメージは……71Pマイナス防御力ですから……あ、真美さまは戦闘不能ですね」
計算しながら乃梨子ちゃんが言った。
「くうっ!!」
真美は戦闘不能に陥り、ちさとは防御力と『プロテクト』の効果でなんとか生き残るもののHP9P、転倒状態の大ピンチである。
「個別撃破は回復補助のプリーストからのセオリー通り! 次の狙いはもちろんちさとさま。日出実さん、ここで決めてください」
乃梨子ちゃんの言葉を待たずに日出実ちゃんが宣言する。
「もちろん。『阿修羅』で3連続攻撃を!」
「スキルを打ち消す『お蔵入りパン事件』!」
桂のスキルで日出実ちゃんの攻撃が打ち消され、桂の番になる。
「とりあえず『焼きそばパン』でちさとさんの体力を30P回復させる」
「ありがとう。そして、私は『起き上がる』」
ちさとは『転倒』から回復。
続いて蔦子の番になる。
「真美さんを復活させる。復活アイテム『マスタード・タラモ・サラダ・サンド』使用」
真美はHP4Pで復活するが、『行動済み』と同じ扱いになる。
「再行動スキル『号外』は使うべき?」
「やめておこうか」
真美の確認に蔦子が答えて2ターン目に入る。
「温存するんですか? もう、使う機会なんかないかもしれませんよ?」
乃梨子ちゃんが笑いをこらえるように言う。
「アルケミストスキル『改造手術』! これで私の攻撃力は150に達しました」
笙子ちゃんが宣言する。
「次は瑞絵さん……まだ抵抗しますか?」
「抵抗の判定……ダメっ!」
瑞絵はまた判定に失敗してしまう。
「では、再び『ガンスリンガー』の乗った『マシンガンショット』を」
「『マシンガンショット』!」
乃梨子ちゃんの指示で瑞絵はまた全体攻撃を繰り出した。
「最後の並薔薇ポイントを使って……クリティカル!」
「私も全部使う……うう、失敗!」
「無理だーっ!……あ、クリティカルしたっ!!」
「やっぱり並薔薇ポイントないと無理だった」
桂、真美は回避する事が出来たが、ちさと、蔦子が失敗してしまう。
「じゃあ、蔦子さんを『かばう』!」
ちさとは蔦子をかばって戦闘不能になった。
「『リトルホラーズ』で対象はお姉さま。抵抗に失敗したら行動済みになりますね」
すぐに日出実ちゃんがスキルを発動する。
「なんの、精神値なら……えっ、なんでそんなに日出実の精神値が高いのっ!?」
真美は抵抗に失敗し、行動済みになってしまう。
「3人とも、強い……」
「パワーレベリングしましたから、当然ですよ」
乃梨子ちゃんが言う。
「黄薔薇のつぼみと私が相手になり、三人は薔薇さま方と共に闘う。普通じゃなかなか倒せないつぼみ二人をその方法で連続して倒せばレベル60代もあっという間でしたよ」
「れ、レベル60オーバー!?」
「それは勝てないっ!」
現在レベル17の勇者パーティーが相手に出来るようなレベルの敵ではなかった。
「このまま降参するんですか、お姉さま?」
「降参? 降参すればペナルティーがあるんじゃないんですか?」
乃梨子ちゃんはちらりと笙子ちゃんと日出実ちゃんを見て言う。
「お姉さま、大人しくキ×したことを認めてください。そして謝罪してください。土下座で」
日出実ちゃんが真美に迫る。
「そんな事、絶対にしないっ!」
真美はきっぱりと断った。
「蔦子さまも。私を弄んだことを反省し、謝っていただければ、考え直さない事もないです」
笙子ちゃんがちょっと赤くなって言う。
「……その、並薔薇ポイントを増やすためとはいえ、突然飛びついて無理やり抱きしめたのは悪かったと思うわ。ごめんなさい」
蔦子は謝罪した。
ぱあああっ、と笙子ちゃんの表情が明るくなる。
「嬉しい! 私のことを妹にしてくださるんですねっ!!」
「いや、そんな事は全然言ってない」
蔦子は間髪いれずに否定した。
笙子ちゃんが凍りつく。
「ちょっと! 今はそんな事言ってる場合じゃないでしょう!?」
「そうよ! 妹にしちゃいなさいよっ!」
桂と真美が蔦子に迫る。
しかし。
「この武嶋蔦子にはポリシーが3つある。一つ、写真を公開する時は必ず被写体の許可を取る! 二つ、姉妹は作らない! 三つ目は、この連載で中の人のネタはやらないという事よっ!!」
「うわ〜、この局面でなんて事を!」
笙子ちゃんは両膝をついて落ち込んでいた。
「上辺だけでもいいから、うまいこといいなさいよ」
「局面を打開したくて上辺だけなら、真美さんこそ日出実ちゃんに謝ったら?」
蔦子はむきになって言い返す。
「何を言ってるのよ! なんで○スしてないのに謝らなきゃいけないわけっ!? それとも、キ×しない事を謝らなきゃいけないのっ!? 姉妹制度を冒涜しないでよっ!」
真美が苛立ちを爆発させる。
「上辺だけの謝罪なんていりません! 私はキス×れたのか、されなかったのかだけ知りたいんですっ!」
日出実ちゃんが叫ぶ。
「伏字がずれてるっ! それに、さっきからやってないって言っているじゃないのっ!」
真美も叫ぶ。
「お姉さまなんて信用できません!」
日出実ちゃんがプイと横を向く。
「信用できない姉の言葉ならどっちだっていいんじゃない? 嫌ならロザリオ返しなさいよ」
ちさとがボソッと言う。
「ちさとさん! 戦闘不能状態になってるのにわざわざ黒い事言わないでっ!」
焦った真美が怒鳴る。
「こっちは倒れてるだけだから暇なのよ」
「あの、口だけでは進みませんから、スキルを使ってはいかがでしょうか? 次は桂さまの番からですよ」
乃梨子ちゃんが呆れたように言う。
「そ、そうね! バトルの途中だものね!」
桂も空気を変えるべく努めるが、気まずいのはすぐには納まらない。
「桂さん、待機してくれる?」
真美が頼んでくる。
「じゃあ『待機』。何か、いい作戦でも?」
「ううん。これで私の番だから、日出実を直接ブン殴る!」
キッ、と日出実ちゃんを睨みつけて真美が言う。
「真美さーん!!」
しかし、あっさりかわされ蔦子の番になった。
「『マジックサークル』プラス『ウィンドスラッシュ』の風属性魔法攻撃を桂さんに!」
「なんで私っ!?」
桂は驚く。
「桂さん、回避しないで入れ替わりのスキル『チョコレートコート』を乃梨子ちゃんに! 乃梨子ちゃんを排除出来れば瑞絵ちゃんを助けられる! 乃梨子ちゃんは装備品がないから、今なら素でダメージを通せるはず!」
「そうか! 回避放棄して『チョコレートコート』で対象は乃梨子ちゃん! 並薔薇ポイント……は、ないっ! さっきので使いきっちゃってるよ!」
クラブハウスを攻略してきたのでアイテムや並薔薇ポイントが減っていたのだ。
「心配いりませんよ。さあ、笙子さん」
「『お蔵入りパン事件』で『チョコレートコート』を打ち消します」
乃梨子ちゃんの指示で入れ替わりスキルが打ち消された。
「これって、そのまま食らうって事!?」
桂が確認する。
「回避放棄しちゃったからね」
「『プロテクト』!」
「『プロテクト』!」
真美と笙子ちゃんが『プロテクト』を打ちあう。
「ちょっとダメージが足りないみたいなので、ここで『レイニーブルー』」
日出実ちゃんのダメージ追加スキルが加わる。
これが決定打となった。
「勇者さま、戦闘不能です!」
「やった!」
桂は戦闘不能になってしまった。
「まだまだ! 私と真美さんが残ってる!」
蔦子がそう言う。
「『号外』で蔦子さんを再行動させる!」
真美のスキルで再び蔦子の番となる。
「『四つ葉のクローバー』で……『チャオ ソレッラ!』使用! このスキルは同一フィールドにいない相手にもスキルを使うことが出来る! そして、この効果で『ウィンドスラッシュ』プラス『マジックサークル』を藤堂志摩子に使用する!」
蔦子は高らかにそう宣言した。
「気付かれましたか。たとえお姉さまには何の影響もないとわかっていても、私はお姉さまの所に戻ります」
乃梨子ちゃんはフッと笑うと部屋を出て行った。
「ど、どうしてそうなるの?」
「姉妹スキルに『そばにくっついて離れない』があるのよ。これは戦闘時に常に姉妹の至近距離につき従うことでパラメータを上昇させるスキルなのだけど、攻撃の対象になったら即座に発動する事になるから、ここにいない志摩子さんを攻撃する事で、乃梨子ちゃんは志摩子さんの所に戻らなくてはならなくなったってわけ」
「なるほど。でも、乃梨子ちゃんのスキルをよく把握してたわね」
「いや、このスキルを取ってるかどうかは知らなかったから、今のは本当に賭けだったわ」
蔦子は胸をなでおろした。
「解説が終わったところで、私の番ですね」
笙子ちゃんがにやりと笑う。
「あああ、攻撃力が150になってたんだ」
「白兵攻撃スキル『スマッシュ』プラス『バーサーカー』で全体攻撃に! どの道勇者さまたちはここで終わりです!」
「蔦子さんをかばう!」
残りHPの少ない真美が迷わず前に出て戦闘不能になった。
「瑞絵! お願い、判定を成功させて!」
桂は祈った。
「抵抗判定……成功!」
「おお!」
「笙子さん、日出実さん。私はお姉さまとともに戦います!」
「う、裏切り者っ!」
「お姉さまにはやっぱり逆らえません!」
というわけで、瑞絵がここで勇者パーティーに助っ人として加わった。
なお、勇者パーティーは敵としての瑞絵を無力化したため瑞絵から得られる経験値を得ることが出来るが、瑞絵のドロップ品を得ることは出来ない。
また、瑞絵は戦闘の途中から勇者パーティーに参加したため、並薔薇ポイントは使えない。
それでも、今の勇者パーティーにとっては強力な戦力である。
「つ、蔦子さまを防御力無視スキル『羅刹』で攻撃!」
日出実ちゃんが攻撃してくる。
「『カバーリング』」
瑞絵は日出実ちゃんの攻撃から回避に失敗した蔦子をかばう。
「そして、リアクションに『カウンターショット』!」
「し、しまった!」
これがクリティカルし、日出実ちゃんはHPを大きく減らす。
「蔦子さま、回復より攻撃を優先させてください! 笙子さんは闇属性の防具をつけてるので光属性があればそれで!」
「わかった! 『ブライトアロー』プラス『マジックサークル』プラス『ブラスト』で日出実ちゃんも狙う!」
「瑞絵さんの裏切り者〜!!」
蔦子のスキルが炸裂する。
二人とも大きくHPを減らすが、倒れない。
「ここで『ファーストブレイク』で割り込む! そして、『マシンガンショット』!」
瑞絵が積極的に動く。
「か、回避するのみっ!」
これがクリティカルした。
二人とも回避できずにそのまま戦闘不能となった。
「瑞絵……」
「お姉さま。ごめんなさいい」
「ううん、謝る事なんてないよ。瑞絵は私たちのために頑張ってくれたんだもの」
「お姉さま……」
「さて、お聖堂に行って復活しましょうか」
「その前にドロップ品を」
《今回ゲットしたアイテム》
ステルスマント(売れば5000G)防御力+7。隠密状態になった時、見つかりにくくなる。プレミアアイテム。
補足:隠し撮り系メディアの必須アイテム。
守りの指輪(売れば5700G)プリーストのスキルの対象を範囲(選択)に変更できる。この効果は1日1回のみ使用可能。
補足:みんなを巻き込む伝説のポニーテールの所持品かどうかは不明。
薔薇の館。
「えー、今回の採用アイテムはケテルさんの『薔薇のシャープペン』っと」
『薔薇のシャープペン』薔薇さま専用アイテム。床に×印を書くと、リリアン女学園の任意の場所に瞬間移動できる。ただし、新聞部のバレンタインイベントで立ち入り禁止のされた所には行けない。
「お姉さま、折り入ってお話が」
瞳子は神妙な顔つきで祐巳の横に立ってそう切り出した。
「ん? どうしたの?」
「このうｐ主がこっそり上げたSS【No:3105】『紅薔薇仮面』に反応がありまして、【No:3113】『やりすぎ感の塊姫火を噴く瞳子見参』(怪盗紅薔薇シリーズ最新作!)が上がってます」
「どれ……ふむふむ、ほほう」
祐巳、ただいま熟読中。
「このうｐ主、最近百合SSばっかりかいたり、『ちょっと頭ひやそうか』と突っ込まれたり、と調子に乗りすぎだと思いませんか?」
うんざりしたように瞳子が言う。
「瞳子、怪盗紅薔薇シリーズの私たちは姉妹になってちゃんと『瞳子』『お姉さま』って呼び合ってたはずなのにどうして『瞳子ちゃん』に戻っちゃったんだろうね?｣
「言いたい事はそれだけですかっ! お姉さま、とぼけないでください! これはお姉さまが紅薔薇仮面にキスされて平然としていることに対する祐瞳派の怒りの一撃なんですよ!」
「瞳子、それ以上そこに突っ込んじゃ駄目だよ。そこはこの連載のネタバレになるんだから」
「ネタバレと言えば何でも許されると思わないでください!」
「それより瞳子はさ、怪盗紅薔薇なんだよね? 怪盗を名乗るなら、取られたものを奪い返さないと」
「はっ!?」
祐巳はそっと自分の唇を指差した。
「なななな何を言ってるんですかっ!? よよよよよりによってお姉さまのくちゅぶりゅを」
「瞳子、女優なのにかむなんて修業が足りないよ。お姉さまが鍛え直してあげようか?」
そう言って祐巳はゆっくりと立ち上がって瞳子の前に立った。
「おおおおおお姉さま」
「瞳子、今日は百合注意の断り書きもあるんだよ。もちろん、嫌なら断ってもいいけどね」
（ああああ、どうしてお姉さまってばそう言うことをさらりと言っておしまいになれる人になっちゃったんですか!? これが二代目性さまってやつなんですかっ!? どうなるのっ? どうなるの! どうなるのったらどうなるのっ!! ……って、落ち着け、私! 待て待て待て待て、これは絶対に孔明の罠だっ!!）
「瞳子」
「お姉さま……」
その時ビスケットの扉が開いた。
「ただ今戻りました。ありゃりゃ、お邪魔だったみたいですね」
乃梨子だった。
（空気読め! この、仏オタガチ・ギガンティア・アン・ブゥトンがっ!!）
「あ、百合注意は今回で終了だから」
（!!）
->セーブして百合のない【No:3116】へ
百合がないならやめようよ
二年続けてつぼみではない立候補者が出たせいなのか、生徒たちの選挙への関心は高い。
つぼみが次の薔薇さまになることが当然のように思われている中で、立候補を表明するには勇気がいることだろう。立候補することが、現在の生徒会役員とその後継者たちに対する実質的な不信任だと受け取る生徒も多いから、どれほどあるのか分からない批判票を集めるだけでは、当選できるはずもないことを立候補する者は知っているからだ。
立候補の届け出が終わり、選挙運動が始まってしまえば、候補者自身は投票の前に開かれる立会演説会の準備に追われることになる。
投票日は月末の土曜日。
立ち会い演説会はその週の水曜日。
それが伝統的なスケジュールだ。
立会演説会では、決められた持ち時間のうちに、自分の考えを有権者である生徒たちに伝えなくてはならない。自分を支持してくれる生徒たちの支持をさらに堅いものとし、自分以外の候補者を支持する生徒に対しては、自分に投票するようにその考えを変えさせる。候補者同士による討論会のような機会はないだけに、一方通行であっても整理した考えを示して、自分が生徒会長にふさわしいと納得してもらう必要がある。
立会演説会を翌週に控えたある日。
祐巳は二年生ながら白薔薇さまである志摩子さんと、図書館の閲覧室で隣り合って座っていた。立会演説会に参考になりそうな本を探すと言い残して、薔薇の館を出てきたのだ。原稿はほぼできているけれど、演説の経験が多いわけではないので、何か参考になるものがあればいいという気持ちだった。
祐巳がそんなことを話したとき、去年の選挙を経験済みの志摩子さんも図書館に行くと言って、二人で連れ立ってきたのだ。
薔薇の館からのもう一人の候補者である由乃さんは、姉であり従姉妹であり、幼なじみのお隣さんであり、現薔薇さまである令さまの受験壮行会を両家で開催するとのことで、一度薔薇の館に顔を出してすぐに帰っていった。
祥子さまは受験がないからなのか、選挙運動が始まってからも薔薇の館に顔を出すことが多い。といっても、選挙のことでアドバイスしてくれることもなく、長い時間いることもなく、紅茶一杯飲む間、文庫本を眺めて帰るということが多かった。今日も、紅茶を飲みながらしばらく文庫本を眺めた後、図書館に向かう祐巳たちと一緒に薔薇の館を出て、銀杏並木の方に向かっていった。
だから、今の薔薇の館には、仕事をしながら、二人が戻ってくるのを待っている白薔薇のつぼみだけがいるはずだ。
志摩子さんは、新聞の縮刷版をめくっている。
祐巳は、心当たりがあったわけではないので、スピーチについてのハウツー本やアメリカ大統領選挙の名演説集やその近くに並んでいた本を持ってきて、何冊かを積み上げておき、何冊かを開いて目の前に置いている。なのに、本から伝わってくるものはない。調べながら本を読んでいるつもりなのに、意識は薔薇の館の外からの候補者のことに向かってしまう。考えが堂々巡りしていることに気づかないほどに。
なぜ瞳子ちゃんは立候補したのだろう？
そんなに薔薇さまになりたかったのだろうか？
それなら、祐巳のロザリオを受け取れば、一年後には、自動的とはいかないけれど、ほとんど確実に薔薇さまになれたのに……。
祐巳のロザリオを受け取らなかったのは、祐巳の妹になる気はないということだろうか？
瞳子ちゃんは祐巳の妹にならないで薔薇様になろうとしてるのだろうか？
祐巳が卒業してからでも、立候補することはできたはずなのに、その一年が待てなかったのだろうか？
ロザリオを差し出したことの意趣返しのように立候補したのはなぜなんだろう？
瞳子ちゃんを妹にしたい気持ちは変わっていない。
クリスマスパーティーの後のことは、お姉さまやみんなのおかげで冷静に考えられるようになったし、お正月に由乃さんに言われた「妹の部屋」を自分がつくってしまっていたことも理解できているつもりだ。だから、選挙のことと瞳子ちゃんのことをいっしょくたにしないように考えていたはずなのに、頭に浮かんでくるのが瞳子ちゃんのことばかりになっているのに気づいて、ため息をついてしまった。図書館に来ることで気分転換になるはずだったのに、これでは時間を無駄遣いしているようなものだと思った。
ため息は志摩子さんに聞こえていたようだ。
「祐巳さん、どうかした？」
「ううん。どうもしないんだけど、考えがまとまらなくて……」
「瞳子ちゃんのことね？」
閲覧室はいつものように静かだけれど、無人ではない。それでも、まわりにならって小声で話す分には問題ない。
今の二人にとって、閲覧室の利点はなんといっても、候補者が薔薇の館の外でいっしょにいるところを見られても、無遠慮に話しかけられることがないということだ。ほかのところであれば、あいさつだけでなくいろいろと話しかけてくる人もいる。図書館にいる限りは、それぞれの用事を優先するだろうし、他人の用事の邪魔をしようとも思わないだろう。館内で話すときに声を抑えるのは、マナーと言うまでもない常識だ。それに、選挙期間であろうとなかろうと、現職の薔薇さまとつぼみが一緒にいるのは不思議でも何でもない。
「うん」
ちょっとうつむいた祐巳を見て、志摩子さんも手を止めた。
「祐巳さん」
「うん？」
顔を上げた祐巳に志摩子さんが続ける。
「あまり考えすぎない方がいいわ。瞳子ちゃんがどういうつもりで立候補したかは分からないけれど、今は同じ候補者なのだから、正々堂々と選挙に臨むべきだわ」
言ってるのは真面目なことなのに、話しているうちに、なぜだか志摩子さんは笑顔になってしまった。
「そんなにかしこまった顔をしないでよ」
「えっ、そうだった？」
「ええ、なんだか授業の時より真剣な感じだったわ」
「えへへえ。知らないうちに力が入っていたかな」
祐巳は、いつの間にか前屈みになっていた体を伸ばすようにしてから椅子に座り直し、顔をちょっとマッサージするようにこすった。
「選挙のことは選挙のことで、瞳子ちゃんのことは瞳子ちゃんのことって、頭ではわかってるつもりなんだけど、浮かんできちゃうの」
瞳子ちゃんの顔が。それがとても寂しそうでどうにかしたいのに、どうしていいか分からなくて。
「ねえ、志摩子さん」
「はい？」
「これじゃダメだって分かってて。なのに、どれがいいのか、どうしていいのか分からないときってあるよね？」
「……あるわね。今の祐巳さんみたいに」
「志摩子さんにはお見通し？」
「祐巳さんを見てれば分かるわ」
「えっ、また百面相してた？」
「ええ。もう、思いっきりグルグルしてたわ」
「あーっ。それも、なんとかしなくちゃ」
「うふふ、うそよ」
「えーっ」
同じ二年生だけれど、春から薔薇さまをやってきた経験によるものだろうか。それとも、もう妹がいるという余裕なのだろうか。志摩子さんはゆったり落ち着いていて、今の自分と違って、ちょっとやそっとのことでは動揺しそうにない。貫禄のようなものを感じてしまう。薔薇さまであることや妹がいることでその余裕があるのだとすると、自分は当分の間それを持てそうにないなと思った。選挙が終わって、瞳子ちゃんを妹にするまでは。
志摩子さんが似合わない冗談まで言ってくれたのは、気持ちをほぐしてくれようとしたのだということは分かる。
ずっと以前、一年生の頃にもこんなことがあったような気がする。
思い出した。祥子さまと姉妹になる前、学園祭の手伝いをすることになって新聞部に追いかけられていたときだ。
「なんだか志摩子さんにはいつも助けられてるみたい」
「え？ そうかしら」
「ほら、一年生のときも――」
そう。あのときは、講堂裏の志摩子さんの季節限定指定席で、二人でお弁当を食べながら、祥子さまの申し込みを断った話をしたんだ。
「そうだったかしら」
「新聞部が桃組に来てたとき、かくまってくれて、一緒にお弁当食べたとき――」
「ああ、そんなこともあったわね」
二人とも、祥子さまの妹になることを断ったもの同士だったけれど、志摩子さんは前回の選挙で薔薇さまになり、今、自分は祥子さまの妹として選挙に臨もうとしている。
一年前は分からなかったことが、今は分かっているだろうか。
「あのとき、祥子さまの申し込みを断った話をしてくれて、志摩子さんは、お互いに相手に求めるものが違うから与えられるものが違って、だから姉妹にはならないって話してくれたわよね」
「そんなことも言ったかもしれないわね」
「ということは、志摩子さんと乃梨子ちゃんは、相手が求めるものを与えることができてるってことだよね？」
「そう言われると、そういうことになるのかしらね」
「そして、自分は相手から、自分が求めるものを与えられているってことだよね？」
「それも、そういうことになるかしらね」
たしかに、白薔薇姉妹を見ていると、志摩子さんの横には乃梨子ちゃんがいて、乃梨子ちゃんの横には志摩子さんがいるのが当たり前で、この二人が別な人と姉妹であることなんて考えられない。学園祭のあとくらいに、ここで二人を見かけたときは一枚の絵のように見えたっけ。
「祐巳さんだって同じでしょう？ 祐巳さんが求めているものは祥子さまに与えられて、祥子さまが求めるものは祐巳さんが与えているということで、それが何かとかどんなものかということは関係がなくて、二人がそういう関係を結んでいるということに意味があるのではないかしら……」
志摩子さんの言うとおりだと思う。
うん？ あれっ。何かが引っかかった。
志摩子さんの横にいる人。それは、乃梨子ちゃんが入学してくるまでは佐藤聖さまだった。その二人が並んでいるのがいつもの、当たり前の光景だった。
志摩子さんにとっての聖さま、聖さまにとっての志摩子さん。二人は、きっとさっき祐巳が言ったとおりの関係だったはずだ。
でも、今は志摩子さんには聖さまではなくて乃梨子ちゃんがいて……。
あー、難しい。
自分と瞳子ちゃんについては、どうなっていくのか想像もできないのはさっきと同じだけど、姉妹についてはちょっとだけ見通しがよくなった気がしたのに。かえって分からなくなったみたいだ。
いつの間にか、また前屈みになっていたみたいで、「あー、分からない」って思ったらまたため息をついていた。思わず口を押さえた。
「あー、いけない。ため息を一つつくと幸せが一つ逃げてくっていうもんね」
「あら祐巳さん、それを信じてる？」
「志摩子さん、信じてないの？」
「心構えは分かってるつもりよ。ただ、前に乃梨子に同じようなことを言ったことがあって」
「乃梨子ちゃんに？ そうしたら乃梨子ちゃんは、なんて言ったの」
「ため息で逃げていくような、頼りない幸せだったらいらないんですって」
「……らしいっていうか、なんていうか」
「それを聞いてから、それもそうかなって思うようになったの」
「でもさ、どんなのでも幸せはいっぱいある方がいいと思うんだけど」
「今思うと、そのときは乃梨子も瞳子ちゃんのことが心配で、あまり余裕がなかったのね。ため息で幸せが逃げるなら、幸せではない人からも幸せは逃げていくだろうかとか、持っていないものをなくすとはどういうことかなんて、理屈っぽい話をしていたわ」
「うーん。それまた乃梨子ちゃんらしいというか、そういう話につきあうのが志摩子さんらしいというか」
当の二人のためだけでなく、乃梨子ちゃんと志摩子さんが姉妹でよかったなと思う。
そういう話を乃梨子ちゃんから振られたことはないけれど、自分ではなんとも答えられないだろうということには自信がある。でも、相手によって適切な話題を選ぶというのは、ごく当たり前のマナーだから、乃梨子ちゃんは私に気を遣ってくれているのだろう。そもそも、そんな話題で会話が続く姉妹が変わりものなんだと思う。
「そのときに、さっきみたいなことも話に出たの。求めるものと与えられるもの」
「どんな話？」
「本当に大事なものは無くしてから分かるって、よく言うでしょ？」
「聞いたことがあるような……。でも、分かるよ」
「なくしてわかるありがたさ。親と健康と……？」
「なくしてわかるありがたさ。親と健康と……」
思い出した。
「せろ「しっ！」」
正解が分かって喜んだ祐巳の声が大きくなる前に、志摩子さんが一瞬のうちに立ち上がって、祐巳の口を押さえてくれた。おかげで図書館中の注目は集めないですんだ。でも、クイズみたいな口調で言われたら、誰だって答える声は大きくなると思う。
祐巳がタップすると、志摩子さんは手をはなしてもとのように椅子に座り、「ごめんなさいね」と言った。
「祐巳さんが、図書館の中なのに、大声で商標登録された商品名を叫ぶんじゃないかって思ってしまったの」
「そのとおりだから、止めてもらってよかった」
「それでね」
志摩子さんは何もなかったように話を戻す。これは、貴重な才能だと思う。まだ、まだ呼吸は整っていないけど、続きを聞かせてもらうことにした。
「同じように、与えられてはじめて、何を求めていたかが分かるということもあるんじゃないかって言われたの」
「うーん。自分が何を求めているかを与えられたことで知る……っていうこと？」
「そう。自分が誰かに、その人に何を与えられるかを知らないように、自分もその人に求めていることを分かってはいないのかもしれないって」
その人が何を求めていて、自分がその人に何を与えられるか、普段は意識することなんてない。落ち込んでいる人に、元気になってほしくて励ますことはあるけど、それが、そのときその人が求めていることかどうかなんて考えたりしない。そういうことなんだろうか。
でも、姉妹についてはそういうことでもないと思う。一時的なことだったら似たようなことはあっても、一対一で続いていく関係の場合はそれだけではないような気もする。
瞳子ちゃんは何を求めているのだろう？
自分は瞳子ちゃんに何かを求められているのだろうか？
自分は何を求めているのだろう？
瞳子ちゃんが与えてくれるものはなんだろうか？
自分が与えられるものってなんだろう？
疑問は広がり、深くなっていくばかりだ。
堂々巡りする考えを破るように、志摩子さんの声がした。
「だいじょうぶよ。祐巳さん」
「えっ、どうして？」
「誰だって持っているものしか与えられないわ。その人が持っていないものを求めてみたって、それは無いものねだりでしょ」
祐巳が、「そうだね」と頷くと、志摩子さんはちょっと遠い目をした。
「そして、みんな自分が持っているもの、与えることができるものについて全部理解しているわけではないもの」
「それは、志摩子さんの経験から？」
「そう言ってしまえば、そうかもしれないわ。でも、求めるものは、何か一つだけからしか得られないということでもないと思うの」
やはり妹の存在は、今の志摩子さんをかたちづくっている大きな要素のようだ。
去年の今頃は、静さまが薔薇の館に乗り込んできて、そのせいで志摩子さんが立候補を決めたり、自分はなんだか祥子さまの選挙にちっとも役に立っていないように感じて、暗い気持ちになったりしていた。それが今年は、自分の選挙のことや妹のことを考えているんだから、変われば変わるものってやつかもしれない。
去年の自分はつぼみの妹。今年は紅薔薇のつぼみ。立場が違えば、考えることも違って当たり前。
だとすると、聖さまといるときの志摩子さんと、乃梨子ちゃんと一緒のときの志摩子さんが違って見えるのも当然なのかもしれない。
深いところでつながっているのは同じ。でも、妹として姉に求めるものと姉から与えられるもの、姉として妹に求めるものと妹から与えられるものが、違っているのも当然なんだ。
そこのところは、なんとなく分かった気がする。
祥子さまが言っていた、「聖さまと志摩子さんは、表だってベタベタしてないけど、深いところでつながっている」ということは、そういうことかもしれない。それを聞いたときは、そういうこともあるのだろうと思い、けれど、自分たちとは違うと思っただけだった。
今になると少し分かる気がする。聖さまとはあんなにあっさりとしていたのも志摩子さんで。乃梨子ちゃんとベタベタしている志摩子さんも、やっぱり志摩子さんで。
その二人だからそういう関係になる。
立場も違えば相手も違う。二人だけの関係がそうだから、ということなのかもしれない。
「お葬式や法事のときに――」
ちょっとの間、何か考えているみたいだった志摩子さんが話し出した。
「赤ちゃんや小さい子が来るときもあって」
「あ、小偶寺に？」
「そう。その子たちの面倒をわたしが見ることもあって、そういうときに泣き出す子がいるのよ」
「それは、おっぱいがほしいとか、おむつを替えてほしいとか？」
「そうなの。でも、おっぱいをあげようとしても、全然飲まなかったり、おしめを確かめても何もしてなかったりすることもあるの」
「どこかが痛いとか痒いとか、暑いとか寒いとか？」
「たいていは、そういう理由だと思うのだけれど、本人は話せないからこちらには分からないの」
「そうだよね」
「それで、そのときにできることをやってみても、どれもハズレで、泣きやんでもらえないこともあるの」
「そんなときは、どうするの？」
「泣き疲れて眠るか……」
「うん」
「お母さんが来て抱っこしたら、たいていはそれで解決ね」
なぜだか、志摩子さんは不思議な笑顔を浮かべた。
「だから、お母さんが来れば全部解決してしまうことが多いの。母は偉大だわ……」
姉が母に例えられているなら、何となく分かる。包み込んで守るのが姉。
「少し分かったのは、小さい子や赤ちゃんは、泣くことで自分に足りない……欠けているものがあることを訴えているんじゃないかって。足りないものが何であるか、ということは伝えられなくてもね。そしてそれは、違っているところはあっても、年をとっても同じなのかもしれないって」
そう言って、今度は志摩子さんがため息をついた。
「あら、いけない」
静かに話していたのに、あわてた様子で口を手で押さえて、驚いたように言ったのがおかしかった。
「なんだか、私だけがおしゃべりしてるみたい。でも、祐巳さんをみてるとね、お手伝いしたくなるのよ。だから、瞳子ちゃんのことで言わせてもらうなら、機が熟していないだけだと思うの」
「機が熟していない？」
「そう。機が熟していないの」
ちょっと重々しく断言した。こんなところは乃梨子ちゃんも似ている。
「なるべくしてなることにも、機というものはあるのよ。草の葉の上に結んだ露が、水滴となって大地を潤すのにも、機というものがあるの。草の葉が水滴を落とそうとしたのでもなく、水滴が自ら草の葉から落ちようとしたのでもなく、その機が至れば落ちるものだと言うわ。祐巳さんと瞳子ちゃんも、由乃さんと菜々ちゃんも」
聖書にある譬えだろうか。物事はタイミングが大事だということなのだろう。由乃さんのところは、菜々ちゃんが高等部に来なければ姉妹にはなれないから、それはその通りだと思う。でも、瞳子ちゃんは、そのときになれば祐巳の妹になるのだろうか。特に自信のようなものはわいてこなかった。でも、志摩子さんが言うならそうなのだろうという気はした。
「かえって、考えさせてしまったみたいでごめんなさい」
「ううん。志摩子さんに言われて、気は楽になったの。ほんとよ」
「なら、よかったわ。今はそのときになるまで、祥子さまの跡を継いで薔薇さまとなるために、できることをすることがいい結果につながると思うの」
「ありがとう。瞳子ちゃんのことを考えるのはやめられないだろうけど、自分にできることをしなきゃって思えるみたい」
祐巳がそう言うと、志摩子さんはほんのりと笑った。
「なんだか、忠告めいたことを言ってしまったけれど、私は、祐巳さんと由乃さんと三人で薔薇さまになりたいの」
きっと、志摩子さんの本当の気持ちなんだろう。それを聞いて、なんだか何も言えなくて、ただ「うん」とだけ言った。それだけで、祐巳の気持ちも伝わったと思う。
「もう一ついい？」
祐巳が「どうぞ」っていう顔をしたら、志摩子さんは、ちょっと考えるようなそぶりをして、いつも以上に真面目な顔で話し出した。
「瞳子ちゃんは、きっともがいてるんだと思うの」
「もがいてる？」
「そう。流れの中で溺れそうになりながら。流れのこちら側なのか向こう側なのか、それとも別な方なのか。どこに向かってかは分からないけれど。何か事情があるとは思うけれど、あえて、自分が望んでいない方に泳いでいるんじゃないかって……私はそう感じるの」
何か事情があるとして、それを知っているとしたら柏木さんだろう。でも、聞かなかった。そして、それは正しかったという自信がある。
「祐巳さんの方が、ずっと長く、多く瞳子ちゃんに接しているのだから、これは当て推量。私は、瞳子ちゃんが、闇雲にもがくんじゃなくて、もう少し心を開いて、みんなの気持ちをそのまま受け取ってくれたらいいのにって思うけれど、それがそう簡単なことではないことも分かるわ。でも、乃梨子を見ていると……」
「乃梨子ちゃんがどうかしたの？」
乃梨子ちゃんは瞳子ちゃんのクラスメイトだし、今となっては数少ないかもしれない、瞳子ちゃんと深く関わっている友だちだ。親友と言っていい存在だと思う。乃梨子ちゃんが何かを感じていることはありそうに思えた。
志摩子さんは、祐巳の方ではなく、積んである本に視線を向け、今までよりもっと小さな声で言った。
「乃梨子が泣くのよ……」
「泣く？ 乃梨子ちゃんが？」
「瞳子ちゃんのことでね」
あの、しっかり者でいつもクールで、上級生相手でも言いたいことを言う乃梨子ちゃんが、泣く？
見たこともないし、想像もしにくかった。でも、お正月に会ったとき、電車の中で乃梨子ちゃんに謝られたこととつながっているような気がした。
「瞳子ちゃんも泣きたいんじゃないかしら。でも、今はもがいている最中。まだ、瞳子ちゃんが泣けるときではないのよ、きっと。だから、乃梨子が泣いてしまう」
ハッとして志摩子さんを見ると、志摩子さんと目があってしまった。志摩子さんの目は、悲しいような怖いような光をたたえていた。
「乃梨子が泣きたいのなら、私は、いくらでも私の胸で泣かせてやることができるわ。涙をふいてやることもできる。私は、あの子の姉だから」
志摩子さんの胸に顔を埋めて泣いている乃梨子ちゃんを想像してしまった。声もたてずに涙を流し続ける乃梨子ちゃんと、乃梨子ちゃんを優しく抱きとめている志摩子さん。聖画にも似た姿が浮かんできた。
志摩子さんは、祐巳から目をそらさずに続ける。
「でも、その涙が流れないようにすることは――涙を止めることは、私にはできないの。それができるのは……」
胸を突かれたような気がした。
そう。それができるのは……。
志摩子さんは、言いたいことが祐巳に染みとおるのを待っているかのように、しばらく黙っていた。祐巳は、志摩子さんが祐巳のために考えていること、乃梨子ちゃんのために考えていること、瞳子ちゃんのために考えていることが、頭だけじゃなく、体中にしびれるような感じで伝わってくるような気がした。それでいて暖かく、じんわりと。
「ありがとう、志摩子さん。いろいろ考えることが増えて、考えが堂々巡りしないなんて、まだ言えないけど、とっても気が楽になったみたい」
「お役に立てたならうれしいわ」
さっきまでの、悲しいような怖いような目をしていた志摩子さんは、どこかに行ったみたいだ。
「なら、ここでのおしゃべりはこれでお終い。借りていく本が決まったら、薔薇の館に戻りましょ。きっと乃梨子が、今か今かと待っているわ。温かい紅茶を入れるのはまだかなって」
志摩子さんが気を遣ってくれているのは分かる。祐巳の気を楽にさせようとしてくれているのが分かる。それなら、今はその気配りに甘えさせてもらおう。
「えーっと、この辺を借りていこうかと――」
適当に積み上げた本を持ち上げて答え、ほかの本を書架に戻しながら、できるだけさりげなく聞いてみた。
「ねえ、志摩子さん。乃梨子ちゃんのこと、私が聞いちゃってよかったの？」
「ええ、かまわないわよ。恥ずかしいことでもなければ、聞かれて困ることでもないし、祐巳さんは、それを吹聴する人じゃないもの」
信用されているのはうれしいけど、志摩子さんか乃梨子ちゃんが自分で言うまで、由乃さんにも、三年生にも言えないな。なんだか、乃梨子ちゃんに会うのが照れくさい気がする。
「それに、親友の姉妹のことで、あれこれ悩んだり考えたりできるのは、ぜいたくなくらいに素敵なことだわ」
志摩子さんが、ちょっと照れくさそうに言ったけど、本当にそうだ。
親友の妹。親友の姉、姉の親友。妹の親友。
みんなのことが気にかかるように、みんなが気にかけてくれている。
なんだか、申し訳ない気持ちと感謝の気持ちがごちゃ混ぜで自分でもよく分からない。
でも、今はもうちょっとだけ、みんなに甘えさせてもらおう。あれこれ悩んだり考えたりしてもらうことになるけれど、自分にできることをしっかりとすることでお返しするんだ。
そして、先を歩いている志摩子さんに早く追いつこうと思った。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】
【これまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になった。
クラブハウス攻略中に遭遇した乃梨子に率いられた笙子、日出実、瑞絵と戦い、桂は倒れてしまう。しかし、蔦子の機転と瑞絵の力で敵を何とか退けた。
《現在の状況》
名前:○○桂／レベル:25／クラス:シーフ→ガンマン／HP:73／MP:63／筋力:13／器用:21／敏捷:18／精神:6／知力:3／並薔薇:7
スキル:
(シーフ)
ディテクト(SL1)情報収集成功率UP／ポイズン(消費MP6,SL1)毒を与える／シックスセンス(SL1)エリア探知可／アンロック(SL1)鍵開け／リムーブドトラップ(SL1)トラップ解除／スティール(消費MP3,SL1)何かを奪う／アヴォイドダンス(SL8)回避率UP／マスターハンド(消費MP5,SL1)シーフのスキルの効果＋器用値／お蔵入りパン事件(消費MP12,SL1,リリアン)スキル取り消す。1日1回。／チョコレートコート(消費MP10,SL1,リリアン)スキルの対象時入れ替わり。1日1回。
NEW!
シャドウ(消費MP2,SL1)一定時間隠密状態(単体攻撃の対象にはならない)になる。SL時間分延長できる。
補足:出番が悲しいほど減る。でも、きっとネタにはなる。
サプライズ(消費MP5,SL1)隠密状態で攻撃する。命中率に+SL、ダメージにSL+2の修正を得る。
補足:いきなりパンチを食らった気がしたね。もう、何も言い返せなかった。って感じにさせる。
(ガンマン)
ファーストブレイク(消費MP6,SL1)ターンの最初に割り込む。SLは1より上昇させられない。
補足:お待ちなさい、タイが曲がっていてよ。と有無を言わせず行動可能。
ダイレクトヒット(消費MP3,SL5)自身の攻撃でダメージを与えた場合、SL倍のダメージを追加できる。1日1回限定。
補足:妹を紹介させる約束を取り付け、バラエティギフトを送るくらいの周到な攻撃。
装備:
ラビットハチェット(攻撃力＋7,射撃・白兵攻撃可能。プレミア)命中率＋敏捷値。
NEW!
ステルスマント(防御力+7。プレミア)隠密状態になった時、見つかりにくくなる。
トールグローブ(攻撃力+1。プレミア)装備中射撃攻撃に使用した武器が必ず手元に戻り装備した状態になる。
名前:武嶋蔦子／レベル:25／クラス:メイジ→モンク→イリュージョニスト／HP:48／MP:168／筋力:6／器用:1／敏捷:12／精神:16／知力:26／並薔薇:6
スキル:
(メイジ)
ウィンドスラッシュ(消費MP3,SL1)風属性攻撃魔法／ブラスト(消費MP5,SL1)魔法を範囲効果に変更／ファイアウェポン(消費MP6,SL1)火属性武器強化魔法／ブライトアロー(消費MP3,SL1)光属性攻撃魔法／フライト(消費MP5,SL1)飛行魔法／マジックサークル(消費MP4,SL8)魔法強化／ウィズダム(消費MP6,SL1)知力で判定／四つ葉のクローバー(消費MP10,SL1,リリアン)薔薇さま専用スキル使用。1日1回。
(モンク)
LEVEL UP!
文殊(消費MP0,SL8)MPをSL×10プラス。
NEW!
清廉(消費MP6,SL1)自身の状態異常を直後に解除できる。魅了(スキルが使えなくなる状態)も直後なら解除可能。SLは1より上昇させられない。
補足:モンクのスキルなのに仏様の名前じゃないのは仮置きしてた名前をそのまま前に書いちゃったから(え)
(イリュージョニスト)
NEW!
不在者チャンス(消費MP10,SL1,リリアン)使用タイミングの違うスキルを使用できる。1日1回。SLは1より上昇させられない。
補足:当日参加できなくても、高等部の生徒じゃなくても、なんとかしましょう。
装備:
ファイアベスト(防御力+4,防御属性火)
使い捨てカメラ(光属性魔法＋1)
NEW!
マジックワンド(攻撃力1,プレミア)ターン終了時にMPを1回復させる。
名前:山口真美／レベル:25／クラス:プリースト→モンク／HP:98／MP:98／筋力:11／器用:11／敏捷:11／精神:23／知力:5／並薔薇:6
スキル:
(プリースト)
キュア(SL1)状態異常解除／プロテクト(消費MP2,SL8)ダメージを減らす／レイズ(消費MP10,SL1)戦闘不能より復活／号外(消費MP12,SL1,リリアン)再行動できる。1日1回。
LEVEL UP!
ヒール(消費MP2,SL8)HP回復
(モンク)
NEW!
文殊(消費MP0,SL3)MPをSL×10プラス。
地蔵(消費MP0,SL3)HPをSL×10プラス。
補足:改造手術とは違うのだよ。改造手術とは。
装備:
アイアンクロー(白兵攻撃力＋3)
ラウンドシールド(物理防御力＋8)
NEW!
守りの指輪(効果参照)プリーストのスキルの対象を範囲(選択)に変更。1日1回。
名前:田沼ちさと／レベル:25／クラス:スレイヤー／HP:102／MP:34／筋力:24／器用:18／敏捷:13／精神:6／知力:1／並薔薇:7
スキル:コンバットマスター(SL8)命中率UP／バーサーカー(消費MP5,SL1)白兵攻撃の対象を範囲に変更／ライバルがいいの(消費MP9,SL1,リリアン)指名者へのダメージ倍
LEVEL UP!
スマッシュ(消費MP4,SL8)白兵攻撃スキル
NEW!
カバーリング(消費MP2,SL1)誰かが何らかの攻撃を受けた時に『かばう』ことが出来、なおかつ行動済みにならない。SLは1より上昇させられない。
補足:数珠の持ち主を特定されないように前に進み出るノリだ。
ストライクフォース(消費MP0,SL3)自身が連続でダメージを与える度SL×3のダメージがプラスされる。
補足:思いついたら吉日で作られたミルフィーユのように大変なことになる。
リアルバウト(消費MP3,SL3)ダメージを受けたときに使用すると、攻撃力が+3する。この効果はSL回重複できる。
補足:ご不快だってなぜわからないのっ! と大爆発。
装備:
マジックソード(白兵攻撃力＋5,プレミア)指定のスキルのコストを-2(指定スキル:スマッシュ)
バックラー(物理防御力＋2)
NEW!
マジックメイル(物理防御力+8,魔法防御力+3,プレミア)このアイテムはMP30Pを所持しており、装備者は装備中のみそれを自分のMPとして使える。
所持金:9125G
アイテム:焼きそばパン(HP30回復)×10／コーヒー牛乳(MP30回復)×10／マスタード・タラモ・サラダ・サンド(蘇生薬)×5／転移の護符(ダンジョン脱出アイテム)／黄色の鍵／白薔薇のシール(防御力10上昇)／パンダの着ぐるみ
「……笙子ちゃん、うう……」
「しくしく、濡れ衣なのに……日出実……」
蔦子と真美がブツブツ言っている。
「なに、あれ?」
「あれから二人とも笙子ちゃんと日出実ちゃんと気まずいみたいなのよ」
桂が心配そうにため息をつく。
「ああ。そういうこと。嫌なら別れちゃえばいいのに」
ばさっ、とちさとは切って捨てた。
「ちさとさん、それはいいすぎ」
桂は慌てる。
「すみませんねえ。生憎と独り身なもので」
独り身の気楽さで安易にあおるのはやめてほしいと思う桂であった。
「さて、行きますか」
保健室。
そこには筒井環さんと朝倉百さんがいた。
──ピピピピーッ!
不意にホイッスルが鳴り響き、志摩子さんが保健室に現れた。
「な、何?」
「環さん、百ちゃん。あなた達二人は2009年12月25日発売の『マリア様がみてる 私の巣』の登場人物よね」
環さんと百ちゃんが頷く。
「発売日からまだ1月経っていないこの時期、これからゆっくり『私の巣』を読む人もいるのよ」
「それが何か?」
「つまり、ここで二人に活躍されては困る人がいっぱいいるの。だから、環境整備委員として、安心してこのSSを読んでもらえるようこのSSの環境を整備させてもらうわ」
「は?」
「具体的には二人には退場してもらうって事よ」
がしっ、と志摩子さんは環さんと百さんの腕をつかんだ。
「そ、そんな!」
「ひどい!」
二人は退場させられた。
「環境整備って、こういう環境の整備もするんだ……」
たぶん、このSSだけの話だと思われます。
「と、いうわけで、あの二人はいなかったことにして進めてね」
そう、マリア様のように微笑むと志摩子さんは去っていった。
《今回の収穫》
なし!
3年生の教室。
そこに立浪繭さんがいた。
手に何かを持っている。
「こんなもの拾っちゃって」
差し出されたのは『松平瞳子写真集』だった。
4人は内心『またあの人のかよ』と思ったが、そこは黙っていた。
「繭さん、それの持ち主を私は知ってるから、私から返しておこうか?」
桂は申し出た。
「本当? 助かるわ。お礼にレベル50になったら声をかけて。通常では取れないスキルを伝授するから」
「って、なんで唐突に出てきたあなたがそんな重要キャラっぽいこと出来るわけ?」
「物語前半で恩を受けた人は後半でとんでもないキーパーソンになって再登場するものよ」
そういうと繭さんは去っていった。
「まだ、この話って前半なの?」
「いつ終わるのかしら?」
《今回の収穫》
松平瞳子写真集(限定版)(売れば3800G)武嶋蔦子撮影、福沢祐巳監修、本人のサイン入り。
立浪繭(協力者)レベル50で話しかけると凄そうなスキルが取れるらしい。
廊下。
瑞絵とばったり出会った。
「瑞絵、まだその虎耳虎シッポをつけてたの?」
「だって、お姉さまが山百合会を倒すまでの間はつけてないといけないんですよね?」
「いいよ、取っちゃって」
桂は瑞絵の虎耳虎シッポを外した。
「寅年なのに……」
《今回の収穫》
なし!
職員室。
そこにいるのは渥美先生くらいだった。
「先生は何度話しかけられてもフラグなんて立てられないぞ」
「じゃあ、情報収集スキル『ディテクト』を使用した判定で本当かどうか試してみますね」
桂は判定を成功させた。
「仕方がない。えーと……『聖書朗読部に行くときに聖書を持っていくとイベントが起きる』」
「なんですか、いきなり?」
「判定に成功したら自然に情報を渡すよう香取先生から頼まれて」
「今の、全然自然ではありませんが?」
「お願いだから、後で叱られるから自然だったって事にしておいてくれよ」
（……何があったんだ?）
（さあ?）
「一応職員室も調べましょうか」
四人は職員室を漁り始める。
「うう、初めてここに来た時は止める立場だったのに、すっかり慣れてしまった自分が悲しい」
《今回の収穫》
聖書朗読部に関する情報
黄薔薇のシール×3(売れば1枚100G)攻撃力を10上昇させる。1回の戦闘中のみ有効。使い捨て。
理科室。
そこでは科学部と化学部がもめていた。
「前から思ってなんだけど、科学部と化学部って何がどう違うの?」
「我々化学部は理科の化学の時間のような実験と研究を繰り返す部で、最近はプラズマについて研究しているわ」
「私たち科学部は聖書に載っている奇跡などを研究している部で、最近はイエス様がお生まれになった時の光を研究しているわ」
「それはプラズマよ!」
「それは神からの祝福の光よ!」
「何ですって!?」
「なんですって!?」
喧嘩が始まり、桂に向かって聖書が飛んできた!
「判定……成功!」
桂は無事に聖書を避けた!
《今回の成果》
聖書(売れば50G)普通の聖書。
2年生の教室。
そこで演劇部が練習を中断して何やら探していた。
「典さん、もしかして、これを探してる?」
桂は先ほど繭さんから預かってきた『松平瞳子写真集』を出した。
「それよっ! それ!」
「3年生の教室にあったわよ」
典さんに『松平瞳子写真集』を返した。
「ああ、『携帯用』は教室で落としたのね。どおりでないと思ったわ」
（携帯用って……）
「お礼に勇者さまに協力させてもらうわ。いつでも呼んでちょうだい」
「そ、それはどうもありがとう」
《今回の収穫》
高城典(協力者)いついかなる時でも呼び出していいらしい。
1年生の教室。
そこで聖書朗読部が活動していた。
「勇者さまも聖書を朗読に来たのですか?」
敦子ちゃんに強制的に座らされ、桂は聖書を朗読させられた。
「勇者さま。そういえばクラブハウスにある聖書朗読部の部屋でこんなものを見つけてしまいました。もしかして、勇者さまに関係のあるものでしょうか?」
敦子ちゃんは白い鍵をとりだした。
「もらっておくかな、一応」
《今回の収穫》
白い鍵(売買価格不明)前にゲットした黄色の鍵と似ている。
社会科準備室。
そこに足を踏み入れると、不意に四人の体が浮いた。
「え!?」
「何?」
四人の周りを光が包んだかと思うと、急に何も見えなくなり、気がつくと四人は別の場所にいた。
「ここは?」
「武道館よ」
ちさとが答える。
「ここが今日のクライマックスフィールドよ」
声がして振り向くと山村先生が立っていた。
「では、これより神秘の力『並薔薇ポイント』を増やせる『並薔薇チャンス』を始めましょう」
四人は一斉に顔をひきつらせる。
「今回は、『忌まわしき黄金の箱』は使わない。指定の敵と戦ってもらうから。そうすると、校舎の攻略と、敵から得る経験値でたぶん君たちはレベル40になると思うので、いっぺんに3回分を済ませます」
「え? でも、もし、私たちがその敵に負けちゃったらレベル40に届かないで終わりますよね?」
「その時は、武道館の掃除をして経験値を稼いでもらう」
「掃除なら毎回活動の後、やってますけど?」
ちさとが言う。
「今回は大掃除。飛行スキルの『フライト』を駆使して天井の埃まで落としてもらう予定よ」
「それってどういう仕組みなんですか? そもそもここに転送されてきたのもどういうからくりなんですか?」
「それをいっちゃあ、すべてのスキルに突っ込まないといけなくなるから、今さらそういう突っ込みはしないでほしいわ」
「釈然としませんが、逃げたくはないですね」
蔦子が言う。
「よろしい。では、カモン!」
武道館に入ってきたのは香取先生、保科先生だった。
「ええっ!! このお二人と戦うんですか?」
桂は驚く。
「ううん。私も入れて三人」
「えええっ!!」
いつもとは違うBGMが流れてきた。
「いつものバトルのBGMじゃないっ!?」
「何が始まるの?」
「だから、ボーナスバトルだってば。ちなみに今日のネタは中の人とは関係ない『魔法騎士レイアース』!」
ちなみに、山村先生の格好は赤いジャージ、香取先生は青、保科先生は緑である。
「……なにそれ」
「……さあ?」
桂たちの反応はいまいちだった。
「え、あ、あ、あれ? このネタ、知らない?」
山村先生は動揺していた。
「知りませ〜ん」
四人は声をそろえた。
「だから言ったじゃないですかっ! パクるなら『マックスハート』でも『なのは』でも『妖怪人間ベム』でも『矢島美容室』でもいいから、これはやめましょうって」
香取先生が山村先生に抗議を始めた。
「だって、CLAMPよ、CLAMP」
「時代が違いすぎるんですよ。CLAMPだってもっと新しい話があったじゃありませんか」
「こんな事なら『三悪人』の方が笑いが取れたのに」
ぼそりと保科先生が呟いたのを山村先生は聞き逃さなかった。
「保科先生、笑いをとりに来たんじゃないってわかってるでしょう!?」
「山村先生だってネタって言ったじゃないですか」
「そんな事だから山村先生は苗字しかないネタ教師だなんて某絵板でネタにされるんですよ」
「ないんじゃなくて、明かしてないだけっ!!」
本格的にモメ出す山村先生、香取先生、保科先生。
置いてきぼりになる桂、蔦子、真美、ちさと。
「どうする?」
「今のうちに攻撃をして『不意打ち』って事にしてダメージを与える?」
「いやあ、先生相手にそれは気まずくない?」
「でも、戦うって事はそういうことでしょう?」
「ええい、こうなったらやってしまいましょう。今はまさに別の意味でチャンスなんだから」
四人は決心した。
「香取先生に射撃攻撃! 『ダイレクトヒット』でダメージ追加!!」
「『スマッシュ』＋『バーサーカー』!!」
「『並薔薇』で保科先生を攻撃!」
「『マジックサークル』＋『ブラスト』＋『ブライトアロー』で全体ダメージを狙う!」
「へ?」
山村先生、香取先生、保科先生は一方的に術を食らった。
《現在の状況》
山村先生HP118
香取先生HP10
保科先生HP39
「山村先生、強いな〜」
「反げ──」
「『ファーストブレイク』で『シャドウ』で隠密状態に!」
桂は山村先生の反撃前にスキルで割り込むと隠密状態になった。
「こ、これが『ステルス桂の独壇場』!?」
「仕方がない! アルケミストスキル『クリエイトアーマー』でSL×5の物理、魔法両防御力を持つ鎧を作製する!」
と、宣言すると山村先生は段ボール箱をひっくり返して、マジックで『炎神せふぃ〜ろ』と書くと底に丸い穴を開けてそれをかぶって『着用』した。
「ちょ、ちょっと〜!!」
「いやああ〜っ!!」
「……台無しだよ、先生」
「読者の皆さん、これ、たぶんレイアースって話とは全然違うと思います」
「やかましい! これを倒せるなら、倒してみなさい!」
（嫌だ。違う意味で嫌だ）
気を取り直して、ちさとの番になる。
「……保科先生に『スマッシュ』!」
これがクリティカルとなり爆発した。97Pのダメージをうけ、保科先生は散った。
「『炎神』相手なら、『ウィンドスラッシュ』＋『マジックサークル』で並薔薇ポイントを全部使います!」
火属性に有利な風属性攻撃を繰り出す蔦子。しかし、山村先生は言った。
「あ、これって『炎神』って勝手な演出で実際の属性はないから」
「ぶっ!!」
蔦子の与えたダメージは20Pだった。
「じゃあ、私は香取先生を攻撃。並薔薇ポイントを全部使います」
防御兼回復役だった保科先生がいなくなってしまったので、香取先生はどうする事も出来ずに真美に倒される。
「まだまだ! 『びっくりチョコレート』で武器に効果を付与して逆転を狙う!」
これがまさかのクリティカル!
山村先生の武器は命中すれば確実に麻痺を与えられるという鬼武器になってしまった。
「これで『スマッシュ』プラス『バーサーカー』!!」
「『お蔵入りパン事件』で『バーサーカー』を取り消します!」
桂が宣言する。
「くっ、まだ『スマッシュ』は生きている! 山口さんを攻撃!」
「隠密状態を解除して『チョコレートコート』で真美さんと交代! 並薔薇ポイント全部使って回避!」
桂は回避に成功する。
「うう、そんなことになろうとは」
「待機」
「私も」
桂とちさとが待機を宣言し、蔦子がスキルを使う。
「火属性じゃないなら、『ファイアウェポン』+『マジックサークル』+『ブラスト』で攻撃力を底上げ!」
50P攻撃力が増える。
「普通に攻撃!」
真美の攻撃は外れた。
「うう、MPやHPより攻撃スキルとるんだった」
「隠密状態じゃないんで、普通に攻撃!」
全然『ステルス桂の独壇場』にならない。(ごめん)
28Pのダメージにとどまる。
「『ライバルがいいの』の対象を山村先生に! 『スマッシュ』!」
クリティカル!!
「なんでここでクリティカルっ!?」
「ダメージが……196P!」
「そんなの軽減も回復も無理だってばっ!!」
ちさとの渾身の一撃が山村先生を倒した。
「で、増える並薔薇は……8P増加っ!!」
「その上ドロップ品まで頂けるとは有り難い」
《今回の収穫》
銘刀・桜塚伝説(売れば35000G)攻撃力＋11。この武器で攻撃してダメージを与えると『転倒』状態にする。プレミア。
補足:普通の竹刀にピンクのマジックで色塗っただけ。桜組伝説とも、某スケバンネタ芸人とも微妙に違う。
降誕祭の奇跡(売買不能)勇者専用スキル。任意の時に前回のセーブデータまで戻れる。ただし、1回の連載中3回までしか使えない。SLは1より上昇させられない。
補足:言ったところで、信じてくれる人はあまりいないけど、リセットボタン押すだけじゃないの。
素敵な白衣(売れば32000G)物理防御力＋3、魔法防御力＋3。装備者の使うプリーストのスキル効果をSL＋1で求められる。特別に制限よりはみ出てしまってもその数値で扱える。
補足:ネタバレ可ならもっとすごいアイテムがもらえただなんて思ってない?
桂たちはレベル40になった。
《現在の状況》(一部省略)
名前:○○桂／レベル:40／クラス:シーフ→ガンマン／HP:103／MP:93／筋力:18／器用:31／敏捷:28／精神:11／知力:3／並薔薇:15／花寺選択:白
スキル:
(ガンマン)
LEVEL UP!
ダイレクトヒット(消費MP3,SL8)
NEW!
カウンターショット(消費MP4,SL1)攻撃に対して攻撃するリアクションスキル。SLは1より上昇させられない。
補足:売られた喧嘩なら、買ってやる。
ガンマスター(消費MP0,SL8)自身の射撃攻撃の命中率がSL分上がる。
補足:練習を積み重ねて、本番で、はい、どうぞって。
略してＯＫ大作戦(仮)(消費MP10,SL3,花寺)隠密状態から攻撃を仕掛けたとき、SL×5のダメージを追い打ち出来る。
補足:『隠密状態からの攻撃大作戦』……そのまんまじゃん。
(勇者)
降誕祭の奇跡(MP0,SL1,リリアン)中断リセットスキル。
名前:武嶋蔦子／レベル:40／クラス:メイジ→モンク→イリュージョニスト／HP:63／MP:213／筋力:6／器用:1／敏捷:16／精神:27／知力:41／並薔薇:14／花寺選択:紅
スキル:
(イリュージョニスト)
NEW!
リベンジ(消費MP11,SL1)回数限定で使いきってしまったスキルを再び使えるようにする。1日1回。SLは1より上昇させられない。
補足:高校時代の借りは、高校生のうちに返さなくてはならない。
リバース(消費MP7,SL4)何らかの判定を行った直後、その判定をやり直す事が出来る。望まない場合は精神値を基準に抵抗できる。1日にSL回使用可能。
補足:取り消す、のではなく、やり直す、のだ。
レイニーブルー(消費MP8,SL8,リリアン)他人のダメージをSL分増加させる事が出来る。1日1回。
補足:傘をなくし、お姉さまとは仲たがいし、土砂降りの中撃沈するほどのダメージを食らわせる。
推理小説同好会(消費MP10,SL1,花寺)HPが0になった直後、HPを回復させる以外の行動をとれる。1日1回。SLは1より上昇させられない。
補足:強引に活動中だが、増えない。
血の安来節(消費MP0,SL1,花寺)HPが1/10以下の時、魔法ダメージを与えた場合、『魅了』効果が付加する。SLは1より上昇させられない。
補足:大好評のあれが気迫十分にパワーアップ!
名前:山口真美／レベル:40／クラス:プリースト→モンク／HP:178／MP:178／筋力:14／器用:18／敏捷:16／精神:38／知力:5／並薔薇:14
スキル:
(モンク)
LEVEL UP!
文殊(消費MP0,SL8)MPをSL×10プラス。
地蔵(消費MP0,SL8)HPをSL×10プラス。
NEW!
伊舎那(消費MP5,SL5)単体の対象に精神値＋SL倍の白兵攻撃のダメージを与える。
補足:絶好調の時は流せるんだけど、ちょっと低迷したりしていると、バタンと。
装備:ラウンドシールド→素敵な白衣
名前:田沼ちさと／レベル:40／クラス:スレイヤー→モンク／HP:216／MP:90／筋力:33／器用:27／敏捷:22／精神:9／知力:1／並薔薇:15／花寺選択:白
スキル:
NEW!
(スレイヤー)
ご贈答用ハム(消費MP7,SL4,花寺)筋力値×SLのダメージを追加で与える。1日1回。
補足:趣味は体作りといえるぐらい筋力値を増やそう。
(モンク)
文殊(消費MP0,SL8)MPをSL×10プラス。
地蔵(消費MP0,SL3)HPをSL×10プラス。
装備:マジックソード→銘刀・桜塚伝説
所持金:20125G
アイテム:焼きそばパン×10／コーヒー牛乳×10／マスタード・タラモ・サラダ・サンド×5／転移の護符／黄色の鍵／白い鍵／黄薔薇のシール×3／白薔薇のシール／パンダの着ぐるみ
※花寺エディションのスキル習得時には『紅』か『白』を選択する。花寺エディションのスキル合計レベルが5以下までなら選択しなかった方のみの薔薇スキルにペナルティが、5以上なら両方の薔薇スキルにペナルティがある。最大10レベルまで習得可能。
->セーブする
やめる
「さて、いよいよつぼみと戦闘になるわね」
「誰からいく?」
「そりゃあ……」
1年生なら何とかなるだろ ->【No:3118】黄薔薇編
何かと因縁深い彼女で ->【No:3119】白薔薇編
芋づる式に薔薇さま狙いで ->【No:3120】紅薔薇編
この話は９５パーセントが島津由乃成分で構成されています。
この話は読者様の島津由乃への愛が試されるほど長いです。
この話は変化球を投げようとしたら九級ともすっぽ抜けた感じの印象を与えますが気のせいです。
この話は島津由乃の魅力を一割以下しか伝えられないと思います。
☆
目次
１．いつもの祐巳さん
２．聖夜物語
３．傘
４．藤堂志摩子まみれ
５．ラーメン「由乃屋」
６．三年生になったら……
７．伝言メモ
８．令ちゃんの鞄
９．リリアン最後の侍ガール
●１．いつもの祐巳さん
春がやってきた。
令ちゃんが卒業して、初めての春。
菜々がやってきて、初めての春。
一年生の頃の手術を皮切りに、私の学園生活は大きな変化を遂げた。
黄薔薇革命で先陣を切り、妹オーディションで牽制し、去年の締めには中等部の生徒にロザリオを渡すという大事件をこなしてきた。もちろん細かいものを入れたら切りがないほど色々やってきた。
そして今年である。
初めてのお姉さま不在と、初めての妹在席という、初体験づくしの最後の高校生活。
淡い青空にあざやかな桜が舞う。
風に香る清涼は、自然と心と身体を引き締めた。
「ごきげんよう。黄薔薇さま」
黄薔薇さま。
そう。まだ慣れないが、私のことだ。
かつての鳥居江利子さま、そして大好きな令ちゃんが勤めてきた薔薇さまに、ついに私もなってしまったのだ。
笑顔を返す私の横を、見覚えのない――恐らく一年生が――ちょっと頬を赤らめた微笑を浮かべて追い越していく。
ああ、私はちゃんと、今日も後輩の憧れのお姉さまで居られているようだ。
乙女達の通行路を少しはずれ、銀杏並木へと踏み込む。薔薇の舘へ行くためだ。
気心の知れた仲間達が、私を待っているのだから。
開いたままだったドアを「ごきげんよう」と潜ると、頼れる仲間達が返事を……あれ？
違和感を憶える……いや、もはや異常とも呼べるその反応は、私の予想をはるかに越えていた。
「…………」
いわゆる、無視だ。
席に座る志摩子さんも、乃梨子ちゃんも、瞳子ちゃんも、私の妹である菜々でさえ、やってきた私に挨拶するどころか見向きもしないのである。微動だにせずそれぞれテーブルのどこか一点を見詰めている。
え？
何これ？
いじめ？
へーふうん。
私を仲間はずれにしようなんて良い度胸してるじゃない。
この私を令ちゃんありきの存在だとか、令ちゃんがいないと何もできないだとか、令ちゃんという強い外皮をかぶった弱々しい中身だとか思っているなら、それはそれで結構。
これからキッチリ地獄を見せてあげ――
「お姉さま、お姉さま」
腹の底から怒りの感情がコンコンと湧いてきた頃、菜々が立ち尽くす私を小声で呼んだ。そして彼女は、とあるモノを指差していた。
それでようやくわかった。
この反応のない空間は、別に私が無視されているわけではなく、他の理由があるのだということに。
そう、たとえば、私に背を向けて窓際に立つ、菜々が指差している親友の存在だとかだ。
彼女の後ろ姿は、特になんの問題もなかった。雰囲気だっていつも通り、特筆すべき点など皆無。トレードマークの左右に跳ねた髪だって普段と一緒だ。
「祐巳さん？」と、私は声を掛ける。
いつも通りの彼女は、しかし。
バッと身体ごと振り返った祐巳さんは、決して普段通りとは言えなかった。
「ＨＥＹ！ ゴキゲンＹＯ、ヨッシー！ ＦＵ！」
まあ一言で言えば、祐巳さんはラッパーになっていた。
なんかごっついサングラスを掛けて、長すぎるだろってくらい長い首飾りをジャラジャラさせ、ノリノリでゆらゆら身体を揺らして、人差し指を強調して微妙な具合に曲げた手を突き出したりしている。
「オレタチ フレッシュ 山百合会ー
リリアン オレらの テリトリー
手ぇ出す奴ぁ 容赦しない
昨日のゴハンは デリバリー ＹＯ！」
ゆらゆら歌いながら祐巳さんが近づいてくる。
なぜだかやたらうまいのが、なんというか、…………いや、今は胸がいっぱいで、とても感情や情景を上手く言葉にすることができない。
「シマシマ 今日も 超美人ー
ヴィッグなウェーヴ 超ロンヘー
胸とか尻とか 超セクスィー
細い足首 超エロイ
すべて ギンナン造りだＺＥ ＹＯ！」
察するに、「シマシマ」は志摩子さんのことで、やたら発音の良い「ヴィッグなウェーヴ」と「超ロンヘー」はビッグなウェーブの超ロングヘヤーのことで、あとはまあ言葉通りだろう。
「オカッパ頭 ＲＩＫＯ キュート
最近 色気づいて クレオカット
もしや 好きな人 できたと？
にんじん ピーマン トマト ＹＨＥＡＡＡＡＡＡ！ ＨＡＡＡＡＡ！！」
祐巳さんはソウルからシャウトした。
だがリリック（詩）がかなりいいかげんになってきたことを私は決して見逃していない。いきなり訛ったり関係ない野菜を並べたり。なぜ野菜で締めたのかと問い詰めたいところだが、痛いものに触れるのが嫌なのでやめておく。
ちなみに「クレオカット」はクレオパトラカットの略だろう。ああ、なぜこんなどうでもいいことが以心伝心しているのか。
「オレの妹 超ドリル
マンドリルじゃなくて 超ドリル
関係ないＺＥ 社会のルール
オレタチ いつでも マイ・ルール
常識なんて ドリルで粉砕！！」
実はすでに、祐巳さんはゆらゆらしながら私の手の届くところまでやってきていた。正直、親友として今すぐ張り倒してあげたいところだが、祐巳さんのためにもそうしてあげたいところだが、なんとなく放置することにした。だって触ると痛いもん。
「オレの ダーリン 超ゴキゲン
今日も三つ編み ＮＯ ヘアピン
ナオト・タケナカより ストロン（グ）
キライな食べ物 みかん
オレら ヨッシー 鬼ＬＯＶＥ（ロベ）！」
祐巳さんは「ＹＯ」だの「ＨＯ」だの「ノリが悪いＺＥ ＢＯＯＯＯ！」だのしばらくゆらゆら揺れていたが、歌い切ると大人しくなった。
じっと見詰めていると、急におどおどし始め、とりあえずサングラスを外した。
更にじっと見詰めていると、ジャラジャラうるさいネックレスも外した。
まだまだじっと見詰めていると、なぜか「ご、ごめんなさい……」とか細い声で謝った。
しつこく見詰めていると、ぐすっと鼻をすすり涙目になった。
軽く舌打ちすると、わっと泣き崩れた。
瞳子ちゃんが側に駆け寄るものの、私を見る目は「止めてくれてありがとう」と語っていた。乃梨子ちゃんはヒソヒソと「どう触れても痛いだけなのに痛い想いをせずに止めるなんて」と志摩子さんに語り、志摩子さんは「どうやらヨッシーの認識を改める必要があるＹＯ-ＮＥ」と少々伝染しつつ返した。そして菜々は私に尊敬の眼差しを遠慮なく注いでいた。
色々言いたいことはある。
別にみかんは嫌いじゃないとか、誰がヨッシーで誰がダーリンだとか。
竹中直人より強いとか。どこから出てきた竹中直人。
だがそんなことより重要なのは、なぜ菜々の歌がないのかという点だ。
楽しみにしてたのに。
なんで菜々だけないのよ、とかあえてツッコミどころを作ったつもりだったんだろうけど、それはもはやミスだよ、祐巳さん。そのミスで全部台無しだよ。歌自体は結構うまかったのに残念だよ。
でもまあ、今日もいつもの祐巳さんだ。
●２．聖夜物語
それは初めて見るものだった。
全身に淡く色づいたピンク色は、次第に色を濃くしていった。それはとても短いわずかな時間である。まるで恥じるようだった桜色のそれはあっと言う間に朱に染まると、脳を麻痺させるような濃密な香りを立ち上らせた。
甘く、優しく、気品と情熱を失わずして、しかし魅惑のダンスは続く。
なんと魅惑的な色だろう。
由乃は堪らず目を逸らした。
このまま見ていたら我慢できなくなってしまうところだ。
「どう？ すごいでしょ？」
熱っぽい息を吐く由乃の耳元で、江利子は笑いを含んで囁いた。
「ええ、すごい……ですね……」
いつもの憎まれ口が叩けないくらい、それはとてもすごかった。
全てを兼ね揃えた魅力、とでも言えばいいのだろうか。
派手である。
だが楚々としている。
華々しくある。
だが清楚でもある。
熟れた果実を思わせる圧倒的な香りの波は、わずかな時間で由乃を魅了して離さない。ともすればもう一度それを肉眼で確認したい、だが確認したら最後、もう我慢できなくなってしまうだろう。砂漠を彷徨う旅人がオアシスに駆けるがごとく、我を失ってむしゃぶりつくかもしれない。
大袈裟でも何でもない。それだけの魅力を放っているのだ。
扇情的なダンスは続いているのだろう。
徐々にその身を開きながら、その存在の全てを掛けて踊り続けているのだろう。
「江利子さまは、これを……？」
「一度だけ味わったことがあるわ。……本当にすごかった」
ほう、と江利子はうっとり視線を漂わせる。
「例えるなら、そうね、…………いえ、例えようもないわね。例えられないほど素晴らしいものなのよ」
例えられないほど素晴らしいもの。その言葉は下手に例えられるよりも、由乃の好奇心をくすぐった。
ああ、なんと罪作りなのだろう。
まだ触れてもいないのに、こんなにも深く強く、由乃の心に入り込んでしまうなんて。
早く口に含み、舌の上で楽しみたい。
味覚や嗅覚だけではなく、全身で感じたい。
それは由乃を天国へ連れて行く、と言われても過言ではないほどの物なのだから。
早く、早く。
由乃の鼓動は、次第に激しくなっていく……
「由乃ちゃん、紅茶どう？」
「あ、もういいと思います」
「楽しみだよね、１００gン万円なんでしょ？ さすが小笠原家だわー」
「今日はクリスマスイブですから。特別です」
「あらあら。本当は祐巳ちゃんにいいところ見せたいだけでしょ？」
「お姉さま！」
「「あははははは」」
●３．傘
新しい傘の使い方を考えてみよう
例 ホームでゴルフクラブ代わりに振り回すおじさま
小笠原祥子案
「鼻血が出た時に詰める。両方から出たら両方に詰める」
福沢祐巳案
「モロヘイヤーと声を上げ、傘を掲げて突撃する騎兵隊になる」
松平瞳子案
「わーお。風を捕まえて空が飛べちゃう」
支倉令案
「実はうどんでできているのでお腹が空いたら食べられる」
島津由乃案
「でも実はうどんじゃなくてディカプリオの栄光でできているので食べられないし、無理して食べたらお腹を壊すしファンにも怒られる」
藤堂志摩子案
「“止まれ！ 止まらんと撃つぞ！”って、小さい頃に兄がライフル銃に見立てて遊んでいたわ。……でも止まったのに撃たれたの」
二条乃梨子案
「傘をさしたらお肌がカッサカサになる。悲しいことに」
卒業生にも聞いてみよう
水野蓉子案
「ゴルフじゃなくて野球のバッターのフォームで振り回してみて、その高さが偶然塾帰りの小学生の頭の高さで、パカーンとホームランが出た後に警察に捕まる。三年くらい捕まる」
鳥居江利子案
「傘がないならカッパを着ればいいじゃない」
佐藤聖案
「キノコ園に開いて立てかけておくことで超巨大しいたけに見せかける。そしてしいたけ神に祭り上げて農民を騙して作物や財、酒、年頃の娘をイケニエに捧げさせてウッハウハ」
由乃「っていう感じで答えてね」
全員「もうそれでいいよ」
●４．藤堂志摩子まみれ
「でもさー」
「んー？」
「もし黄薔薇さまが、私達と同じくらい白薔薇さまのファンだったら、大変なことになってるだろうねー」
「大変？ ……ああ、うーん…………いや、あのさ、別に黄薔薇さま、こうなんというか、マニアックなタイプじゃないと思うけれど」
「だから私達くらい、よ。あの性格よ？ あの暴走っぷりよ？ どこまで行くのかこの狭い日本を、って感じよ？ もう世界進出よ？」
「私、あなたの親友だけれど、時々あなたがわからなくなる」
「まあ聞いてよ。まず聞いてよ。引かないでよ」
「……何？」
「もし私が山百合会の一員にして、白薔薇さまと肩を並べる黄薔薇さまだったとする。というか由乃さまだったとする」
「うん」
「まず、書類仕事に勤しむ凛々しいロサ……いえ、志摩子さまの横顔に見惚れる。お仕事に集中する志摩子さまなんて、私達のような一般生徒には絶対に拝見できない表情ですもの」
「ああ……うん、見たいね、それは」
「それでロサ・キネ……祐巳さま辺りが言うのよ。“由乃さん仕事してよー”って」
「ああ、言うだろうね。それは」
「そこでこう返すわけよ！ “志摩子さんが凛々しいのが悪いんじゃない”ってね！」
「キャー！」
「見られたくなければそんなステキな顔しないでよね、ってね！」
「逆ギレ風なところは黄薔薇さまっぽい！」
「でしょ！？」
「あーあ、黄薔薇さまはいいなぁ。黄薔薇さまなら、毎日毎日、白薔薇さまに挨拶代わりに抱きついたりできるんだろうなー……」
「あの柔らかそうな髪に顔をうずめたりするのかー……」
「しかも毎日よ？」
「あー憎たらしい！ 胸とかも当たったりするんだよね！？」
「そんなの当たりまくりよ！ 首筋の匂いなんかも嗅ぎまくりよ！」
「体臭か！？」
「体臭言うな！ さも臭そうに言うな！ 志摩子さまの香りは三国一の傾国の芳香よ！ 少なくとも私という名の国の、理性という名の城壁は確実に崩壊よ！ 一嗅ぎでね！」
「私もよ！ もうっ、黄薔薇さまめっ！」
「黄薔薇さまめっ！ ずるい！」
「でさっ、薔薇の館の志摩子さまを盗撮とかしまくるわけよ！」
「もう自宅の部屋の中、隠し撮り白薔薇さまでいっぱいにして！」
「そうそう！ 志摩子さまに囲まれた生活よ！ 学校でも自宅でも志摩子さまよ！ 志摩子中毒よ！ 志摩中よ！ 志摩子まみれの志まみれよ！ 志まみれって言い方なんかアレね！ なんかいただけないわね！」
「志摩子さままみれ……たっ、たまんないわね！」
「でしょ！？ でも本当にまみれたらたぶん止まることなき鼻血で死ぬね！」
「いえ大丈夫！ 乃梨子さんまだ生きてるし！」
「あ、そうか！ そうね！ ……いやっ、彼女にはきっと免疫ができてるはず！ でも私達は免疫できるほど接触してないわ！」
「あーそうかー……黄薔薇さまくらい一緒にいたら、免疫もできてるんだろうね」
「もうっ！ 黄薔薇さまはずるい！」
「ずるいよね！ ずるいよね！」
キーンコーンカーンコーン
「あ、チャイム」
「早く教室戻ろう」
ようやく個室から出られた由乃は、とりあえず流してゆっくり手を洗い、授業が始まろうというのに急ぐ気力も湧かず、ともすれば膝さえ付きそうなほどの脱力感に苛まれていた。
聞かなければよかった。
こんなにダメージを負うくらいなら、少々気まずくなろうとも堂々と出て行って手を洗ってトイレから出ればよかった。いや、悪口を言われているならそうしただろう。悪口ならば。
けれど、あの内容は……
だが冷静になると、理不尽な悪役扱いが悔しくなったので、しばらくの間はお望み通りに、挨拶代わりに志摩子に抱きつこうと決めた。傾国の芳香とやらも嗅ぎまくろう、と。
そして由乃は、複雑に絡み合う人間関係のもつれが原因で、部活中に菜々にいじめられることになるのだった……
●５．ラーメン「由乃屋」
「いらっしゃいませー！」
「いらっしゃいませー何名さまですかー！？」
さわやかな来店の挨拶が、胃袋をくすぐる店にこだまする。
ラーメン屋「由乃屋」の店内に集うお客さまたちが、今日も空腹を抱えて、黄色い暖簾をくぐり抜けていく。
汚れを知らない心身を包むのは、深い色のエプロン。
うっすら透き通って黄金に輝く鶏がらスープはこぼさないように、熱くたぎった湯に泳がせた由乃の汁は飛ばさないように、ゆっくりと造るのがここでのたしなみ。もちろん、六道輪廻や燕返しといった、はしたない湯切りなどしようはずもない。
ラーメン「由乃屋」。
明治三十四年創立のこのラーメン屋は、もとは華族の令嬢のためにつくられたという、伝統あるラーメン屋である。
東京都下。武蔵野の面影を未だ残している緑の多いこの地区で、客に見守られ、幼稚園児から初老の方までラーメンが楽しめるお客さまの園。
時代は移り変わり、リフォームを三回も繰り返した平成の今日でさえ、十八年通い続ければ温室育ちのラーメン通が箱入りで出荷された挙句にチェーン進出もしているので全国だいたいどこででも楽しめるようになって仕事などで地元を離れても安心できる、という仕組みが未だ残っている貴重なラーメン屋である。
彼女――、福沢祐巳は一見さんのお客さまの一人だった。
ちょっと小腹が空いた祐巳は、弟が「あそこは美味い！」と力説していたラーメン屋の前にいた。
ラーメン「由乃屋」である。
お店の前まで、とても美味しそうな出汁の匂いが漂っている。あまりラーメン屋に行ったことがないので何味の匂いなのかはわからないが、たぶん食べればわかるだろう。
それにしても、全国進出しているだけあって、十数名の行列ができている。それだけラーメン業界では有名だったり、祐巳のように口コミで聞いて来た人もいるのだろう。
それにしても、なぜだろう。
ここに来るまでは絶対にラーメンが食べたいとは思っていなかったのに、店の前に来たら絶対にラーメンが食べたくなってしまった。行列に並ぶくらいなら空いている喫茶店でサンドイッチでもいいのに、少々の時間を費やしてでも「由乃屋」のラーメンが食べたくなってきた。
祐巳が心奪われている前でサラリーマン風のおじさんが二人並んだのを見て、祐巳も慌ててその後ろについた。
と、その瞬間。
「あっ！」
「うわっ！」
同じように横手から人が走りこんできたと思った瞬間、祐巳は身体の前面に軽い衝撃を受けた。次いで視界が傾ぎ景色が回って、その後すぐにお尻に激痛が走った。
その後「私が押しつぶしちゃったの！？」みたいな一悶着があった挙句、同じリリアン女学園の先輩後輩という関係が明確になった時、その人――小笠原祥子さまは急に態度を一変させ偉そうになって「気をつけなさい」とのたまった。だが祐巳は基本的にＭなので、押しつぶされてまだお尻が痛くても責められてちょっと嬉しかった。だって美人だし。
「時にあなた、ツレはいて？」
「いません……けど？」
「結構」
なんとなく一緒にラーメンを食べることになった。
ほどなくして、祐巳と祥子さまも無事店内に入ることができた。
まず、店内に充満する熱気と、「食」のみを追及した食欲をそそる香りが身体を貫いた。鼻腔どころではない、全身に感じられるのだ――ラーメンを造る店長の、己を戒め、鍛え、研磨を続ける侍のような強烈なこだわりを。
空いたカウンター席に祥子さまと並んで座ると、驚いた。
どんな気難しそうな人が造っているのかと思えば、厨房には祥子さまと同じくらいの年齢の少年みたいな少女が、額に汗して慌しく動き回っていた。サッパリしたショートカットと、凛々しい顔立ちがかっこいい。そして店内をパタパタと走り回るのは、黄色いエプロンをかけて線の細そうな見かけに寄らない大胆な動きでラーメンを運んだり会計をしたりする、髪を二本の三つ編みにまとめた女の子。動きに併せて踊る三つ編みが可愛らしい。
「まずはお手並み拝見ね」
「え？」
祥子さまのつぶやきは、喧騒に紛れて上手く聞き取ることができなかった。しかし不敵に笑みを浮かべたその横顔は、非常にＳチックで基本Ｍの祐巳の心をときめかせた。だって美人だし。
「ご注文はお決まりでしょうか？」
お冷を運んできた三つ編みの店員さんに、祐巳と祥子さまは普通のラーメンを頼んだ。
チャーシューメンやベース以外の味噌やしょうゆ、ラーメンセット、チャーハンや餃子もあるようだが、とにかくお値段が少々高くなる……のはあまり気にならないが、初めての店の場合は最も力を入れている普通のラーメンが一番だ――と祐巳の弟が力説していた。
三つ編みの店員さんの「ラーメン二つ！」という威勢の良い声に、厨房のショートカットの女性は「あいよラーメン二つ！」と復唱した。どうやら二人で切り盛りしているらしい。
店内を踊る三つ編みをなんとなく目で追いかけていると、祐巳達のラーメンが出来上がり、ショートカットの女性が「熱いから気をつけてください」と言いながらカウンター越しにどんぶりを差し出した。
これが、待ちに待った由乃屋のラーメン。
ずっと匂いに当てられ、お腹の虫も大騒ぎしていた祐巳は、どんぶりを大切な宝物のように両手で受け取った。
透明な黄金色のスープはものすごい勢いで芳醇な鶏がらの香りと湯気を立て、浮いた油に照明がキラキラ輝いていた。半分に割られた黄身がとろーっとしている半熟卵と、スープに溶け出す魅惑のバラ肉チャーシューが二枚。色の強い刻みネギの緑が映え、歯ごたえのあるメンマも添えてある。
普通と言えば普通の見た目である。が、これ自体をあまり食べない祐巳は、透き通るスープがとても綺麗だと思った。
「見た目は普通か」
「え？」
祥子さまを見ると、彼女はパチンと割り箸を割った。
「ぼんやりしていると伸びるわよ」
それはいけない。このラーメンを食べるために並び、今ここにいるのだ、ぜひとも一番美味しい状態で食べるべきだ。
祐巳も割り箸を一本取り、左右に割った。その隣では見目麗しき祥子さまが、ズゾゾゾゾゾゾーとイメージを瓦解させる音を立てていた。なんというか、豪快だ。でも美人だ。
それにしても、とても美味しそうな音である。きっとラーメンとは、そう食べてこそ美味しいのだろう。変に気取らないところが良いのだろう。
祐巳がようやくスープに箸を付けた時だった。
「由乃が固いわ」
「へ？」
祥子さまのその言葉は、今度こそちゃんと聞き取れた。それが意味することまでも理解できた。
そして、厨房にいるショートカットの女性にも、聞こえていたようだ。
「好みなのでしょうけれど、由乃が固い。でもこのスープであるなら、もっと火を入れた方が味が絡むはず。それにしてもオーソドックスなストレート由乃、ね。もう少し他の選択があったのではないかしら」
祥子さま、いったいどうなさったの！？――と一瞬ギョッとしたが、すぐに一瞬どころではないことを悟った。
祐巳はハラハラした。厨房から覗くショートカットの女性の瞳は、どんどん剣呑な光を帯びて祥子さまを見ているのだ。
しかし祥子さまの口は止まらない。
「濃い出汁のあっさりスープは良い。若干和のテイストも入っているところがアクセントね。チャーシューへの香り付けも、少々奇抜だけれどアリだと思うわ。味付け卵もいいし、ちょっと多めのネギが香りの邪魔をしているようで全体の調和を成立させている。静のみで統一するのではなく、静に対する動を絶妙のバランスで組み立てたのは見事よ。素晴らしいわ。
けれど、だからこそ惜しい。この由乃ではマッチしない。紙一重の誤差がこの小宇宙に影を落としている……」
「私の由乃にケチ付ける気？」
ああ、ついに厨房の女性が口を出してきた。いや、ついに、ではない。祥子さまはきっとそうさせるために言っていたのだ。わざと聞こえるように。
「ケチなんて。もったいない、と言っているだけだけれど？」
「何、クレーマー？ だったらお代はいらないからお引き取りください」
明らかな拒絶をもって、ショートカットの女性は祥子さまに背を向けた。だがしかし、次に放つ祥子さまの一言で、彼女は振り向かざるを得なかった。
「――ちぢれ由乃は当然試したのでしょう？」
「…っ！」
振り返った女性は、それこそ殺意を放つ剣士のような瞳をしていた。
しかし、祥子さまは一ミリたりともひるまない。相手の放つ敵意も殺意も驚愕も、全てを受け止めていた。
「ちぢれ由乃よ。どう考えてもあっちの方がこのスープには相応しい。違う？」
「…………」
「ここまで油分も薄くあっさりしているのであれば、決して胃にもたれない。それどころか客の舌に、客の身体に馴染ませれば馴染ませるほどリピーター率が上がるわ。悲しいけれどスープを味わってくれない客もいる。しかしラーメンを頼んで由乃を食べない客はいない。ちぢれ由乃であれば、由乃を楽しませるだけでスープをも味わってもらえる。どう考えても由乃の選択を誤っている」
「私はストレート由乃が好きなのよ！ 確かにちぢれ由乃もいいけれど、子供の頃からストレート由乃に慣れ親しんで育ってきた私にとって、ストレート由乃は私にとって無くてはならない存在なの！ 文句があるなら食べなければいいじゃない！ 私の由乃に文句は言わせない！」
喧騒に満ちていた店内が、しんと静まり返った。グツグツと何かを煮込む音と、テレビから流れてくる無機質な音だけがこの場を支配していた。
フッ、と、祥子さまは笑った。
「そうやってムキになるってことは、あなた自身も理解しているようね」
「なんのこと！？ だいたいあなた誰よ！？」
掴み掛からんばかりに詰め寄るショートカットの女性の目の前に、祥子さまは素早く何かを差し出した。どうやら名刺のようだが……
それを見たショートカットの女性は、ハッと息を飲んだ。
「お、小笠原祥子……あのＲ−１グランプリ初代優勝者の……当時十歳で優勝をさらったあの天才少女！？」
店内がざわめいた。Ｒ−１……祐巳はまったくわからないが、なんかまあ、ラーメン通には有名なコンテスト的なものらしい。そう、きっとＲはラーメンを意味しているはずだ。
「私と一緒に、ストレート由乃を使った究極のラーメンを造ってみない？ ――どうかしら、支倉令さん？ 私とあなたが組めば必ず造れるはずよ」
「……あなたは卵とほうれんそうを練りこんだベジタブル系由乃が専門でしょう？ そしてそれに合うスープを多数開発した。なぜ今更ストレート由乃に興味を持つの？」
訝しげに腕を組む支倉令さんに、祥子さまは慈愛すら感じさせる穏やかな笑みを向けた。見た者の心を捉えて離さないような、そんな微笑みを。ほら美人だ。
「ラーメンを、由乃を、極めたいの。うどんのような歯ごたえのある超極太由乃も、滑るように入っていく極細由乃も、独特の食感が楽しい平由乃も、人の数だけ好みの食べ方があると言われる付け由乃だって。もちろん癖のない由乃だって好きよ。
私は由乃の全てを愛しているのよ」
騒然とする店内。
返事を待つ祥子さま。
名刺を手に返事ができない支倉令さん。
そして、なぜか赤面して「告られた……」と謎の呟きを漏らす三つ編みの店員さん……
天才・小笠原祥子と、鬼才・支倉令の出会いは、革命のプレリュード。
六千年の歴史を持つラーメン業界は、ここから退廃的な創造と、前衛的な破壊を繰り返すこととなる。
それらが行き着く先に何があるのか……
ラーメンを愛する少女達が、由乃を手繰って運命の歯車を回し始めたその時。
祐巳は「あーおいしかった」と言いながら、満足してラーメン「由乃屋」を後にしたのだった。
あれなら由乃大盛りでもいいかなぁ、とか思いながら。
●６．三年生になったら……
三年生になったら
一年菊組 島津由乃
三年生のお姉さま方を見上げて、果たして自分が本当に三年生になる日が来るのか、と疑ったことがある。
私から見た三年生は、凛々しく、芯がしっかりしていて、大人のような責任感と尊敬する品格も持ち合わせ、考え方も発想もたった二歳違いだとは思えなかった。たかだか七百日ちょっと長く生きているだけで、こんなにも違うのかと愕然とした。
持病のせいもあるのかもしれない。
気持ち上の積極性はあっても、私の身体はそれに応えられない。皆が簡単に踏み出すであろう一歩さえ、私には越えることのできない大きな壁になり得た。その壁を登る意思はあっても、意思だけでどうにかなるほど現実が甘くないことは、これまでの人生だけでうんざりするほど思い知らされた。
だが、それはいったん置いておく。未だ手術を受ける覚悟ができない以上、この病も私自身だからだ。解決法を知っているのにそれをしないのは、認めたくはないが、ただ逃げているだけに過ぎない。そして逃げている事実を率先して何かの言い訳になどしたくない。
話を戻そう。
そう、三年生のことだ。
私から見れば、縁があったから、としか云い様のないことだが、高等部生活が始まって間もなく、私は山百合会の一員となった。これまでの人生にほとんど縁のなかった、二つ上の先輩という、とても遠い存在とお近づきになってしまった。私個人の能力や縁に寄るものではないので、望むべくもなくというか、否応無くというか。たとえそれが予想できる未来であったとしても、想像と現実は違うものだから。当初はだいぶ戸惑ったことが自分的にも新鮮だった。
しかも、その二つ上の先輩というのが、普通の高校であれば生徒会長に値する存在である。恥じる点など一つもなく、できないことなどないと主張するかのように堂々とし、当然のように成績優秀で容姿端麗、おまけに突然変異か優良遺伝子の塊かってくらいに胸も大きい。たった二歳違いなのになんて余裕だろう。
三年生になったら。
私もあんなに胸が大きくなるのだろうか。
いや、よそう。
そんな幻想を本気で信じられるほど、高校一年生は甘い夢と脆い砂糖細工でできた存在ではないのだから。特に私は現実の厳しさ、恐ろしさを痛みを伴い理解している。高校一年生ともなれば、素質のあるものはメキメキと二つの乳頭、いや、頭角を胴体やや上部から前方に突き出し威嚇し始める。そして素質のないものは小・中学時代の下着を今でも簡単に着けられてしまうという各ご家庭で経済的に、かつエコロジーで地球に優しい存在なのだ。もちろん走る時だって邪魔になどならない。更に「揺れる」だの「弾む」だのといった重力のリスクを極限まで受けない。これはもう地球の恩返しとも言えるのではなかろうか。そうだとすればもはや地球に選ばれた人種だと言っても過言ではないのだが、今はまったく関係ない。
紅薔薇と呼ばれる、水野蓉子先輩。
白薔薇と呼ばれる、佐藤聖先輩。
そして黄薔薇と呼ばれる、鳥居江利子先輩。
学園では敬称が違うので「先輩」と書くと自分でも違和感があるものの、世間的にはこれで正解だ。
薔薇などという称号も大概現実離れしているが、それが似合うという稀有な人材が同学年に三人もいるという事実も奇跡的だ。まあ、そういう人達が選ばれているから当然だ、と見るのも解釈の一つかもしれないが。
だがそう解釈すると、私が山百合会の、黄薔薇のつぼみの妹というポジションに入ってしまった現実とは、なかなか残酷ではないだろうか。
山百合会は世襲制ではないものの、学園では山百合会に所属する二年生や一年生が、当然のように生徒会選挙に出て、当然のように当選するというシステムがすでに出来上がっているのだ。
今はまったく現実味がないものの、私も三年生になったら、薔薇という称号を継ぐのかもしれない。たとえ私がどんな存在であろうと、山百合会に在席しているというだけで、その称号を手にするためのエスカレーターには乗れたのだと思う。全校生徒の手で、全校生徒の意思で選ばれる代表ではあるが、極端に言えば毎年選り取りみどりで選べるほど立候補者が出ていないのだから、それはすでに「山百合会の住人」と珍しいラベルが貼られた者が当たり前のように当選する確率も高くなるし、競争相手への牽制の意味も強くなる。
それにしても、私が薔薇の称号を得るなんて、本当に想像もつかない。
私が三年生になったら。
あの水野蓉子先輩のように、大人びたＯＬのような雰囲気を持ち合わせているのだろうか。もちろんＯＬといっても、イメージしやすいドタバタ新人のそれではなく、入社当初からキャリアウーマンのようなできる女風のだ。別に決して「あんたほんとに十代かよ」とツッコミを入れたいわけではない。決して「十代にして熟女の魅力を兼ねた少女」などとも思ったりなんてしていないのでそこんとこ誤解しないでいただきたいと思います。
私が三年生になったら。
あの佐藤聖先輩のように、異国風のエキゾチックな魅力を身につけているのだろうか。まあ、エキゾチックというか、所作の一つ一つが洗練されていて、なんというか妙に官能的なのだが。さりげなく肩を抱いたり、さりげなく頬に触れたり、さりげなくお尻にタッチしたりするのだ。セクハラだろうか。あれはセクハラなのだろうか。確か女性同士でもセクハラは成立するはずだが、あれはセクハラということでいいのだろうか。リップクリームを塗ってくれたりするのもセクハラだろうか。
いや、逆に考えよう。
薔薇の称号を得たら、セクハラしなければならないのではなかろうか。そういう義務が発生するのではなかろうか。
うん。そんなわけない。どう考えても。
私が三年生になったら。
だがしかし、あの鳥居江利子先輩のようにはなりたくない。
アルバムで見たあのおでこ、どう観察しても、毎年少しずつ、面積が
× × ×
私は、原稿用紙を閉じた。
これは確か、一年生の夏休み、読書感想文の宿題で読んだ本のテーマが「将来への理想と現実」だのという内容で、そこから自分に照らし合わせて筆を進めたものだ。
むろん、言うまでもないが、これはボツ原稿である。書いている内に想いが加速し、夢中になりすぎて何を書いているのかよくわからなくなった末の結晶である。こんなものを世間に出したら、私はきっと何者かの報復を受けるだろう。当時の私からすれば本気で命に関わったに違いない。
それにしても懐かしい。
何もかもが懐かしい。
私がまだ病と付き合っていた頃の葛藤、悩み、環境の変化への戸惑いが、手術の違和感もなくなったこの胸に蘇る。
私が三年生になったら……か。
実際三年生になってしまったわけだけれど、あの頃の私より、私は成長したのだろうか。
胸は相変わらず地球に優しいままなのだが。
寄せておいた鏡に、今の自分を映してみる。
蓉子さまのような熟女の魅力は……まあ、身に付いていない。
見れば見るほど童顔だ。私服だったら中学生に間違えられるかもしれない。十七だっつーの。もう少しで車の免許取れるっつーの。
十代でありながらキャリアウーマンの魅力、か。
だったら蓉子さまが歳相応に見えた頃って、いつくらいまでだったんだろう？ 中ニか中三くらいだろうか？ 薔薇さまの時にはすでにそうだったからなぁ。
きっと蓉子さまも苦労しただろう。バスの大人料金とか。街のホステスのスカウトとか。未成年だっつーの、と思ったに違いない。
聖さまのようなセクハラは……正直できかねる。
あれはもう才能だ。何されても大概のことは「まあ聖さまだからね」で済んでしまうのだから、ある意味恐ろしい話だ。
それにしても、女の子の身体を触って何が楽しいんだろう？
……今度試してみようかな？
過去の自分に想いを馳せた後、少々の恐怖心を感じつつ、そっと前髪を上げてみる。
――ああ、江利子さまのおでこだけは、狙い通り阻止できたか。
私は原稿用紙を折り畳み、デスクライトを消し、椅子から立ち上がった。
月と、過去の由乃だけが彼女を見ていた。
●７．伝言メモ
・部室棟に行ってきます。ついでに武道館に顔を出して田沼ちさとにイヤミを言ってきます。 由乃
・今日、偶然祥子さまにお会いしたので聞いておきました。委員会でも式に向けての用意があるそうなので、一度顔を出してきます。 志摩子
・由乃さんが戻ってこないので、武道館に迎えに行ってきます。 祐巳
・職員室へ行ってきます。その足で瞳子と一緒に各部へ書類を届けてきます。 乃梨子 瞳子
・科学部に行ってきます。でも本当にリリアンに大阪弁の子がいるの？ 由乃
・申し訳ありませんが、昼休みにお話した通り、家の都合で本日は先に帰らせていただきます。あと大阪弁ではなく関西弁だと乃梨子が。 瞳子
・関西弁ってなんだか怖い印象があるのよね。 志摩子
・でんがなまんがなー。ねぇちゃんかわいいなー。 由乃
・きゃあ怖い。 志摩子
・楽しそうだね。 祐巳
・仕事してくださいよ。 乃梨子
・今日、お姉さまとグラウンドでお会いした。体操服を着ていた。やはり胸がなかった。 瞳子
・瞳子。いろんな意味で叱ってあげるから今度うちに泊まりに来なさい。 祐巳
・きゃっ。祐巳さん大胆。 由乃
・由乃さんがすごく嬉しそうな顔をしているので、なんだか元気を吸い取られているような気分になりました。近頃腰が痛いです。 志摩子
・お姉さまのために湿布を持ってきました。冷蔵庫に入れてあるので、必要な方はご自由にどうぞ。 乃梨子
・あの空を自由に羽ばたく翼が欲しい
・これ誰のメモ？ 由乃
・志摩子です。なんだかふわふわしてとっても気分がいいの。 志摩子
・今日のお姉さまはすごかった。実は天才なんじゃないですか？ 瞳子
・確かにすごかった。日本一の漫才師の魂が乗り移っていたかのように。 由乃
・別に普通だよ。ところで最近志摩子さんの元気がないね。 祐巳
・私が吸い取ってるのよ。色々。 由乃
・返せ。（あえてタメ口で書きました） 乃梨子
・なんだか最近手が震えるのよ。腰の痛みも増してきたし、なぜかお尻も筋肉痛で。ここ数日は慢性的に足が筋肉痛なのだけれど、ついでのように寝ている間にこむら返りを起こしたみたいで歩くたびに脹脛に痛みが走るようになって、階段を三階まで登るとなんだか胸の鼓動に刺すような違和感があるの。そういえば少し熱っぽいし、喉も少し痛いわ。肩凝りのせいか頭痛もするのよね。あとどうでもいいけれど体育館の使用許可関係の書類がありませんが、誰か持っていますか？ 志摩子
・志摩子さん、これ読んだらすぐ帰れ。 由乃
・由乃さんに同意。帰って。乃梨子ちゃん、仕事はいいから付き添ってあげて。 祐巳
・ボロボロじゃないですか。道理で顔色が悪すぎる割にはハイテンションだと思いました。お花畑じゃないですか。車を回してもらうよう手配しておきましたので、家まで送ってもらってください。 瞳子
・瞳子ありがとう。遠慮なく使わせてもらう。では、今日はこれで。 乃梨子
・蔦子さんから伝言 反抗期はツンデレとは違う、だって。 祐巳
・誰への伝言？ 由乃
・真美さまから伝言 リリアンの代表は山百合会でいいとして、日本の代表は地井タケオでいいよね？ と。 瞳子
・タケオではダメよ！ それではベッカムに勝てない！ 志摩子
・タケオって言うな！ 知り合いみたいに言うな！ あとタケオならがんばればベッカムに勝てるよ！ タケオを舐めるな！ 由乃
・そうだよ志摩子さん！ 志摩子さんはタケオの地力を軽視しすぎてるよ！ 祐巳
・でも相手はあの世界のベッカムですからね。果たしてタケオはやってくれるのか…… 瞳子
・一回落ち着きませんか？ このメモでのやり取り自体に疑問があります。 乃梨子
卒業式を目前に迎えた昨今。
ここ数日の山百合会は、多忙に多忙で昼休みも放課後もまともに集まれないような状況だった。
そんな中、メンバー同士が確実に連絡を取り合う手段として、「些細なことでもメモを残す」を徹底し過ごしてきたのだが。
一度冷静になってメモの束を頭から見直してみると、由乃は「うわぁー」という感じのやり切れない気分になった。
疲労がピークに近づくにつれ、肉体疲労に反比例して皆の精神状態がニュートラルからハイになって行く様が如実に表れている。もうすごい勢いの右肩上がりだ。
特に志摩子さんは、二年生でありながら白薔薇さまなもんで、自然と仕事が集中してしまった。真面目なせいでそれを均等に回すでもなくがんばりすぎたせいで、今もおかしい。血の気の薄い真っ白な顔で「南ちゃんは結婚なんかでは幸せになれないタイプじゃないかしら？」などと言っては自分の妹を困らせている。彼女はこの後、松平からのお迎えの車が到着し次第、強制退場が約束されている。本人は……まあ、たぶん正常ではないだろう。その義務感と責任感は尊敬に値するが、がんばりすぎると妹や周囲が心配してしまう。点滴でも打ってくればいいよ。
まあでも、この激務も毎年のことなので、もう慣れたものだった。
●８．令ちゃんの鞄
私は奇跡を見たことがある。
ただただそこに存在するだけの、誰のためでも誰のものでもない、誰も知らずに埋もれ消えていくはずだった奇跡を。
でも奇跡と言っても、別に大したものではない。人命に関わるものでもなければ、誰かの役に立ったりするものでもなくて、もし存在理由があるのだとすれば、一時でも私に「うわ奇跡だ」と呟かせるくらい小さな感動を生んでくれたことくらいである。
話のネタになるかならないか、くらいの小さな出来事で、正直に言って出所も内容も微妙なので大声では言いづらいのだ。
でも、あれは紛れもなく、誰にも否定させられない純然たる奇跡である。
奇跡は、令ちゃんの鞄の中にあった。
きっかけは、部活中の令ちゃんを待っている間に、持っていた文庫本を読み切ってしまったこと。
あれは中等部時代。
五月末の教室は、暑くもなく寒くもなく、長時間いても負担は少なかった。
暇つぶしに教科書を読みふけるほど勉強熱心ではないし、放課後になれば宿題以外で勉強に触れたくもない生徒は、私だけじゃないだろう。
何より読了後の余韻である。このなんとも言えない満足感だけは、たぶんお金を払うだけでは得られない類のものに違いない。そしてそれは温まった椅子から立ち上がったら、きっとなくなってしまうささやかなものである。まあ有体に言えば立つのが面倒なのだが。
さてどうしたものか。
待っていると約束した手前、先に帰るわけにはいかない。第一に待ち時間はあと１０分程度である。いくら短気な私でも待てない時間ではない。
だがこのままぼんやり待つ、というのもあれだ。退屈だ。
そこで目に付いたのが、隣の机に置いてある令ちゃんの鞄である。今日の剣道部はミーティングのみなので一緒に帰ることになっていた。で、令ちゃんは行きに荷物をここへ置いていったわけだ。
どうせ令ちゃんのことだから鞄の中にはコテコテの恋愛小説が入っているに違いない。ああ見えて乙女分が切れたら生きていけない体質なのだ。令ちゃんは。
退屈しのぎに、私は躊躇なく令ちゃんの鞄に手を伸ばした。プライベートなバッグならともかく学生鞄である。真面目なリリアンの生徒として、入っている物に危険物などあろうはずがない。だいたい私達の仲でプライベートのバッグだろうと学生鞄だろうと隠したい物など存在しないのだから。
それに、目的は本だけである。仮にアレな物が入っていたとしても気にしない。……たぶん。
変な心配をしつつ中身を物色してみる。当然のように教科書とノートが入っているし、目を覆いたくなるブツもなかった。
そして目当ての文庫本を発見した。
カバーなんてつけちゃって。
さてさて、最近はどんなベタベタ恋愛小説を読んでいるのかな、と――
「……“よいこの恋愛マニュアル”？」
一瞬ハウツー本かとも思ったが、そういうタイトルの小説らしい。
あらすじを読んでみる。
えー、高校生になった天里ノアは、同じクラスの秋原アキラに一目惚れする。実はアキラもノアに片思い中。二人は両思いなのだが……！？
なのだが？
パラパラと捲ってみる。
あー……あーそう。
二人は両思いなんだけど、二人ともこれが初恋だからどうしていいのかわかんなくてなんたらかんたらってことね。あーそう。なるほど。あ、そう。そしてお約束のように周囲にはバレバレで、気付いてないのは本人達のみって寸法ね。あーそう。健康的なラブコメってことでいいわけね。あ、そう。
一番盛り上がるシーンに栞を移動させておく、なんてイタズラはしないで、私はそっと文庫本を鞄に戻した。
せいぜい乙女の夢を見なさいよ、と思いながら。
そんなことがあった一ヶ月後、似たような状況になった。
私はなんとなく令ちゃんの鞄を開けた。今どんなの読んでるんだろ、と興味半分で。
見覚えのあるカバーがかかった文庫本を取り出し、開いてみた。
「……“シーラカンスは夏に舞う”？」
一瞬夏空に魚型宇宙船が群れてやってくるＳＦ話かと思ったが、やはり恋愛小説らしい。
あらすじを読んでみる。
えー、怪我が原因で水泳を捨てて以来、生きる意味を失った少女・千歳かなえは、ひょんなことから学校一の不良男子・相田裕二が泳げないという秘密を知ってしまう。「おまえを殺して俺も死ぬ」と必死の形相で訴える彼に、千歳が取った行動とは……！？
行動とは？
パラパラと捲ってみる。
あー……ほー、へー。
なんやかんやあって嫌々ながらも裕二に泳ぎを教えることになったかなえは、裕二の類希な運動センスを見出しそれが恋になってどーたらこーたらってことね。へえー。恋愛よりスポ根と青春の苦悩がメインみたいね。特に最後の方がちょっと熱い。色々あって不良グループと決別し水泳選手として才能を開花させ始めた裕二と、失った水泳を故障した身体でまた始めたかなえが水泳で勝負、ってところで終わっている。どっちが勝ったのかは読者の想像にお任せなのか、これから続巻が出るのか。恋愛方面でもっと書けることがあるような気もするが、話的にこれがもっとも綺麗な終わらせ方かもしれないとも思う。
一番盛り上がるシーンに栞を移動させておく、なんてイタズラはやはりしないで、私はそっと文庫本を鞄に戻した。
これはちょっと面白いかもしれない、と思いながら。気が向いたら貸してもらおうかな。
それから二週間後、今度は私の部屋だ。
昨晩から熱を出して寝込んだ私の部屋に、学校帰りの令ちゃんがやってきた。
昨日からずっと寝ているせいでさすがにもう眠れないし、もう微熱程度まで下がった。明日には登校できるだろう――という体調で、安静は必要だがベッドから出ることはできない。なので本を読むくらいしかできることがなかった。
しかし未読の本はもうこの部屋にはない。
というわけで、今回は堂々と「何か文庫本ない？」と、直接本人にお伺いを立ててみた。前のスポ根みたいなのなら恋愛要素があっても楽しく読めそうなので、面白そうなら令ちゃんの次に貸してもらおう。シーラカンスは自分でネタバレしちゃったから読む気が失せたのだ。惜しいことをした。
「文庫本？ 今読んでるのはこれだけど」
今更隠すような仲でもないので、令ちゃんは鞄から見覚えのあるカバーの本を出し、私に差し出した。
お礼を言いながらそれを受け取り、さっそくパラッと表紙を捲ってみる。
「……“海苔を食べるおいしいおかず”？」
一瞬そういう名前の恋愛小説かと思ったが、当然のようにただのお料理本だった。そりゃそうだ、だっておいしいおかずの本だもの。おいしそうな写真図解付きの本だもの。
なんとなくパラパラ捲ってみる。
…………ふーん。
「おいしそうだね」
黒々と、または青々としているものばかりだが、なじみの食品なのでどれもこれも普通においしそうだった。
「でしょう？ そこに載ってる海苔汁はかなりおすすめ」
「ほんと？ 今度作ってよ」
「いいよ」
しばらく海苔関係の料理で盛り上がった後、令ちゃんは帰った。
海苔汁、楽しみだ。
それからまた一ヶ月が過ぎた頃。
学校の帰り、令ちゃんと一緒に本屋に寄った際。
私は、令ちゃんが買おうと手に取った本を見て、思わず「うわ奇跡だ」とつぶやいてしまった。
だがそんなことが本当にありえるのか、と自分に問い掛けてみると、胸がざわざわっとした。
――令ちゃんは全てわかっていてそれを買おうと……いや、私に見せたのではないか、と。
そんなことを一瞬思ったものの、首を振る。そんなことはありえない。令ちゃんの鞄には、同じ本は最長でも三日くらいしか入っていない。きっかけから今日まで一ヶ月などの短期間であるならともかく、三ヶ月は経過しているのだ。最初も最後も選べないのだから、そんなはずがない。絶対にだ。
ならば、これはなんなんだろう。
やはり奇跡という奴だろうか。
「令ちゃん、その本……」
「ん？ これ？」
恐る恐る声を掛けると、令ちゃんはひょいと手に持っていた本の表紙を私に見せ付けた。
「……“萌え黄の大地”……」
私は三冊目くらいから気付いていた。
そこまでは偶然だと信じて疑わなかった。
なのに、奇跡は起こってしまった。
一冊目は“よいこの恋愛マニュアル”。
二冊目は“シーラカンスは夏に舞う”。
三冊目は“海苔を食べるおいしいおかず”。
四冊目は“萌え黄の大地”。
奇跡である。これは紛れも無い奇跡である。
ただし、はっきり言って、どうでもいい類の奇跡である。
そして他に何があるわけでもなく、令ちゃんは五冊目に「ハイティーン・メイドさん」などという何かのネジがゆるんだタイトルを呆気なく選ぶのだから、やはりただの偶然という奇跡だったのだ。
正直な話、気付かなければよかったと、ちょっと思っている。
●９．リリアン最後の侍ガール
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかな朝の挨拶が、澄み切った青空にこだまする。
マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
汚れを知らない心身を包むのは、深い色の制服。
スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻らせないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみ。もちろん、遅刻ギリギリで走り去るなどといった、はしたない生徒など存在していようはずもない。
一人の少女がいた。
足音一つ立てない高度な摺足で身を運び、隙のない動きで周囲を警戒し、ともすればすぐに抜刀できるであろう、だが自然体の無形の四肢。
彼女こそ、リリアンに通う日本最後の侍ガール、島津由乃その人であった。
ある昼下がりのこと。
どこぞへの上り電車に、こんな親子が乗っている。
「わーいわーい」
「あらあら太郎ちゃん、そんなに走ると危ないわよ」
乗客にぶつかったり蹴ったりしながら大声を張り上げ走り回る子供、携帯に夢中で全く注意しない親……周囲の人達は一様に迷惑そうな顔をしていた。
そして――リリアン最後の侍ガール、島津由乃は立ち上がった。
「フォォウ！」
「ぎゃあ」
容赦なき一刀！ 怪鳥の雄たけびかマイケルのシャウトを思わせる声を上げ、由乃の放った袈裟懸けに子供はとても簡単に散った。
振り下ろされた刀は刹那の間すらなく、次いで横一文字に走った。
「あっ」
その刃は次元さえも両断しそうなほどの鋭さで駆け抜け、一筋の閃光は澄んだ音の鍔鳴りとともに消え、音とともに母親も散った。
ほんの二秒にも満たないわずかな間に、侍ガール由乃の手で悪は断たれたのだった。
ある昼下がりのこと。
かのリリアン女学園の校門前に、あやしい男が立っている。
「ねえ君、あのさ、こう黒髪がすごく長くてシュッとしてて背が高くてプロポーションも良い、大人っぽい子のこと知らないかな？ たぶん高等部の子だと思うんだけど。ロサなんとかとか呼ばれててさ。あ、僕ね、タレント事務所のスカウトなんだけどね、知らないかな？」
「し、知りません。近づかないでください」
明らかに引いている女生徒に詰め寄るスーツ姿の男。今にも泣きそうなほど怯えているのに、男はやや興奮気味に「あ、これ僕の名刺ね」と身分証明のつもりかゴミに等しい紙クズを見せようとしている。
そして――リリアン最後の侍ガール、島津由乃は動いた。
「……え？」
砂埃を踏む音すらなく、由乃は男の真横を通り過ぎた。速過ぎる居合斬りは落ち葉の囁きほどの鍔鳴りだけを残しただけで誰の目にも止まらなかった。
男は自分の身に何が起こったのか、痛覚さえ感じることもなく意識を失った。
男が倒れ込み散った頃、侍ガール由乃は何事もなかったかのように粛々と校門を潜るのだった。
ある昼下がりのこと。
チャラチャラした女が歩いている。
「てゆぅーかぁー。アンタとはぁアソビだしぃー」
軽薄にデコった携帯片手に軽薄そのものが軽薄な服装をして軽薄な口調で軽薄に歩きながら軽薄な見せブラ全開で谷間とかすごい軽薄な感じだ。頭とかも超盛ってるし。
そして――リリアン最後の侍ガール、島津由乃は動いた。
「巨乳は消えろ！」
「それ超やつあたりだしぃー」
軽薄な女はバレリーナのようにクルクル回ってドラマチックに散った。そしてなぜかリリアン最後のボケ姫・福沢祐巳がどじょうを掬っていた。
ある昼下がりのこと。
道端で接吻などという破廉恥なことをしている男女がいた。
「子供に悪影響！」
男女は散った。そしてなぜか急にリリアン最後の舞姫・藤堂志摩子があっぱれ扇子で舞っていた。
ある昼下がりのこと。
「ＯＨ！ プリティＳＡＭＵＲＡ-Ｉガール！！」
「ちゃんと発音しろ！」
観光外国人は散った。「ニホンゴワカラナーイ」と言って値切り倒した最新型デジカメごと散った。
ある昼下がりのこと。
タバコのポイ捨てをした男は散った。
ある昼下がりのこと。
前花寺生徒会長は散った。
ある昼下がりのことマッチョは散った。
Ｇは散った。
なんか散った。
ドリルが散った。本体を残して散った。
由乃「っていう感じの現代活劇はどうかな？」
二人「却下」
八月某日。
今年の劇の題目は、まだ決まらない。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】
【これまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になった。
レベル40に達した桂たちはいよいよつぼみ(ブゥトン)と対決できるようになった。
->黄薔薇編【これ】
白薔薇編【No:3119】
紅薔薇編【No:3120】
「やっぱ、対戦するなら黄薔薇のつぼみからでしょう。相手は一年生だし」
「菜々ちゃんって、剣道強いの?」
桂は聞いた。
「剣道の腕前とこっちのスキルは関係ないわよ。関係あったら一生倒せないかも」
ちさとが笑って答える。
「集団でいるとたぶんまだ倒せないような気がするから、この際上級生のプライドはかなぐり捨てて、一人でいるところを『不意打ち』そして、一気に倒す!」
作戦がまとまった。
四人は万全の状態であることを確認すると移動し、隠れた。
「菜々ちゃんは確か今日は向こうの掃除担当だから、この辺で隠れていれば……」
「あっ、きたよ」
四人の間に緊張が流れる。
目の前を一人の下級生が通っていく。
目的の人物、有馬菜々ちゃんだった。
四人は一斉に『不意打ち』を開始した!
「『並薔薇ポイント』を使って攻撃!」
「『スマッシュ』!」
「『ブライトアロー』＋『マジックサークル』!」
「『伊舎那』!」
四人の『不意打ち』に対し、菜々ちゃんは。
「『体育館のトイレ前』。これは『不意打ち』への回避にプラスの修正を得られるスキルです」
と解説しながら回避を成功させた。
「それから……おや、もう気付かれたようです」
四人が体勢を立て直す間もなく、地面に×印が現れて『薔薇のシャープ』を持って登場した人物がいた。
黄薔薇さまこと島津由乃さんだった。
「ごきげんよう。勇者さま」
不敵な笑みを浮かべて由乃さんは菜々ちゃんの隣に立って桂たちと対峙した。
「アラ? 挨拶もしてくれないの?」
「ご、ごきげんよう」
結構、というように軽く由乃さんは手を上げる。
「桂さん、前回瑞絵ちゃんの虎耳虎シッポ取ったでしょう?」
口元に笑みを含んで由乃さんは言った。
「前回? 由乃愛の話?｣
「それは他の人のSSじゃあっ!! 普通、前回と言えば【No:3116】に決まってるでしょうっ!!」
由乃さんは力いっぱい突っ込んだ。
「力いっぱいボケちゃってからに。もう、容赦しないわ!」
BGMがボスっぽいものに変わった。
「戦闘前の特殊スキル『黄薔薇真剣勝負』発動! このバトルは『相手の全滅』以外は敗北という扱いになるけど、私たちは攻撃力＋10にあがるわね」
由乃さんがスキルを発動した。
「『エネミー識別』!」
蔦子がエネミー識別をした結果が以下のものである。
ロサ・フェティダIII
レベル:97
クラス:黄薔薇さま
HP318MP266筋力:59器用:59敏捷:50精神:35知力:1黄薔薇:45
特殊能力:
『黄薔薇さま』黄薔薇スキルと薔薇さま専用スキルを全てSL10で使用できる。
『薔薇の館の住人』リリアンエディション、花寺エディションのスキルを習得した時のペナルティを受けない。
スキル(数字はスキルレベル):(スレイヤー)スマッシュ8/コンバットマスター8/バーサーカー1/ストライクフォース8/リアルバウト7/ウォーロード8/クールファイト1/トライブレード1/ご贈答用ハム4
(モンク)地蔵8/文殊8/清廉1
(ガンマン)ファーストブレイク1
(サモナー)サモンピグマリオン8/スラッシュ8/マスカレイド1/サモンマスター8/ガーディアン1/ギャンビット1/バーストブレイク1/二人は由令1/今すぐお茶を1/みんなで送辞1
(姉妹)可愛い菜々が側にいる1/袴競争1
アイテム:
銘刀・梅鶯毒:攻撃力＋80
補足:竹刀に『梅鶯毒』って書いてあるだけで、毒を与える効果はない(笑)
ロサ・フェティダ・アン・ブゥトンIII
レベル:69
クラス:黄薔薇のつぼみ
HP:286MP:186筋力:40器用:40敏捷:41精神:25知力:1黄薔薇:30
特殊能力:
『黄薔薇のつぼみ』黄薔薇スキルを全てSL10で使用できる。
『薔薇の館の住人』
スキル:(スレイヤー)スマッシュ8/コンバットマスター8/バーサーカー1/ストライクフォース8/ディフェンサー8/グランディア1/カバーリング1/ご贈答用ハム4
(モンク)地蔵8/文殊8/清廉1
(ガンマン)ファーストブレイク1
(アルケミスト)改造手術3/ツインウェポン3/ラピス4
(姉妹)妹は支え1/袴競争1
アイテム:
銘刀・河豚毒:攻撃力＋80
補足:やっぱり竹刀に『河豚毒』って書いてあるだけで毒を与える効果はない(笑)
田中の鎧:防御力＋80
補足:黄薔薇なのに防具? っていうな。
黄薔薇のロザリオ:攻撃力＋50
補足:緑の石のついた、一回由乃が叩き返した、卒業式でいっちょあがりでかけられた、あれだ。
「うわっ! さすがに強いわ」
「黄薔薇スキルに薔薇さま専用スキルまで使いこなすか」
「当たり前でしょう?」
由乃さんは何をいまさらというように言い返す。
「『サモン･ピグマリオン』!」
由乃さんのスキルで令さまそっくりの従者が現れた。
ちさとはよろめいた。
「どうしたの?」
「い、いやあ、久し振りに『立体』を見たもので。やばい、鼻血が……」
ちさとは『支倉病』だった。
「写真で我慢してたのね」
「個人的に作った『令さま写真集』もおかげで三冊になりました」
高城典さんの『松平病』が笑えない人がここにいた。
じっとりとした目で桂はちさとを見てしまった。
「黄薔薇スキル『なんちゃって侍』をちさとさまの武器に発動!」
菜々ちゃんがスキルを発動する。
「え? 武器の場合ってどうやって抵抗すればいいの?」
「器用値で対決することになります」
「あー、駄目だー」
対決に勝利したため、菜々はちさとの武器『銘刀・桜塚伝説』の『塚伝説』の部分をマジックで消して、『黄』を書き足した。
「ちょ、ちょっと! 『黄桜』に失礼でしょう!?」
「『銘刀・黄桜』は名酒・黄桜を飲んでいる時は特殊効果で攻撃力が＋90となりますが、シラフだと攻撃力が＋1になります。でも、リリアンの学生が、剣道部を背負い立つ人間が、まさか、そんな法律違反の不祥事なんかしませんよね」
「あ、当たり前でしょう? ……ちっ」
ちさとの武器は大幅にパワーダウンした。
「こっちのターンね。『シャドウ』＋『サプライズ』で隠密攻撃!」
桂は隠密状態になって由乃を攻撃する。
「あ、失敗した。菜々、お願い」
「『カバーリング』!」
菜々ちゃんがかばってダメージなしとなる。
「『スマッシュ』＋『バーサーカー』!｣
ちさとが全体攻撃を繰り出す。
「あらら、また失敗」
「お姉さま、またですか?」
菜々ちゃんはクリティカルで回避し、再び由乃さんを『カバーリング』する。
ちなみに従者令さまもクリティカルで回避していた。
菜々ちゃんは防具の防御力でダメージを食い止める。
「『ファイアウェポン』＋『マジックサークル』＋『ブラスト』!」
なんと蔦子の武器強化スキル発動判定がファンブル(自動失敗)となる。
「あ、あれ!? 『リバース』でやり直し!」
貴重な判定やり直しスキルを使って発動判定をやり直す。ところが。
「またファンブルっ!? も、もう一回『リバース』」
ようやく発動判定に成功し、50Pを上乗せする。
「由乃さんに『伊舎那』!」
真美がクリティカルを出す。
「仕方がない。強さの証『黄薔薇ポイント』1P使用。クリティカルで回避」
あっさり避けられる。
「次は令ちゃんの番ね。スキルは共有だから『黄薔薇注意報』で全体攻撃」
強い全体攻撃が宣言される。
クリティカルになった。
全体攻撃では『隠密状態』でもダメージを食らってしまうので、桂も回避しなくてはならない。
「クリティカルなんて『並薔薇』使っても出ないよ! 誰か成功した?」
「はい!」
真美だけが回避に成功する。
「62Pしかいかない? 仕方ないから『黄薔薇パニック』乗せて追加ダメージ……追加が51P? 絶不調だわ」
「私の巣の動揺が」と由乃さんはつぶやく。何の事だかわからない。
「でも、1Pでもダメージが通れば『混乱』を与えられますよ」
菜々ちゃんが慰めるように言う。
混乱と聞いて勇者パーティーに緊張が走った。
「ど、どうする?」
「混乱はスキルで消すとして、ダメージは……いや、混乱はやっぱりやばい。桂さん!」
「『お蔵入りパン事件』! 『黄薔薇パニック』はなかったことに!」
桂はスキルを打ち消すスキルで混乱状態になるのを回避する。
そして、真美のダメージ軽減スキル『プロテクト』で蔦子へのダメージを止める。
桂は残りHP48、ちさとはHP164になる。
続けて由乃さんが攻撃する。
「では『ウォーロード』で攻撃力をあげて、でも『クールファイト』で防御力は落とさない。で、『黄薔薇注意報』。ターンの最初になるから『先手必勝』で倍。成功したら『二人は由令』で更に倍になるわね。その上命中に『黄薔薇ポイント』5P使用!」
「うわあ!! なんという鬼島津!」
「蔦子さん!」
「『リベンジ』で桂さんの『お蔵入りパン事件』を復活させる!」
それを受け桂が宣言する。
「『お蔵入りパン事件』で『黄薔薇注意報』をなかったことに!」
それを受け更に菜々ちゃんが宣言する。
「『黄薔薇☆絵日記』で『お蔵入りパン事件』をなかったことに!」
「な、なんですって!?」
「『黄薔薇☆絵日記』は直接ダメージを与えないスキルを取り消す事が出来るのです」
どうだ、というように菜々ちゃんは胸を張る。
由乃さんの攻撃がクリティカルに決まった。
「全員『並薔薇』で回避を!」
桂、蔦子、ちさとが残りの並薔薇ポイントを全部使い、真美が半分残して何とか回避を成功させる。
「『黄薔薇注意報』!」
菜々ちゃんがまた全体攻撃で桂たちに襲いかかる。
「まだ使ってくるのっ!?」
「まだって、私は今日初めてですよ?」
そうこう言っている間に菜々ちゃんの攻撃がクリティカルに決まる。
「もう、『並薔薇ポイント』なんてないよ〜」
全員回避できない。
「命中したら『黄薔薇パニック』!」
容赦ない追い打ちスキルが使われる。
197Pのダメージが襲いかかる。
「残りの『並薔薇ポイント』全部使用! 『守りの指輪』の効果で勇者パーティー全員に『プロテクト』!!」
真美が残りのリソースをすべてつぎ込む。
90Pまでダメージを軽減する。
ちさとが動いた。
「真美さんを『カバーリング』!」
「ええっ!? それじゃあ真美さんしか生き残らないよ?」
「ここで真美さんが『混乱』になったら、状態異常回復アイテム買い忘れたから全員『混乱』のままぼこぼこにされるだけだもの」
「ああああ! 本当だ!!」
「もっと早く気付くんだった!」
全然万全じゃなかった勇者パーティー。
桂、蔦子、ちさとは戦闘不能になった。
「アラ、さみしくなったこと」
由乃さんが笑う。
「『レイズ』でちさとさんを復活! 『号外』でちさとさんに再行動してもらう!」
と、真美がスキルを使おうとすると由乃さんが止めた。
「待った! まだ令ちゃんが残ってる!」
ちさとが復活し、従者令さまの番となる。
「令ちゃんは『スマッシュ』でちさとさんを攻撃!」
かわせなかった。
「令さま……がくっ」
ちさと、戦闘不能となる。
「改めて『号外』で再行動! 蔦子さんを『レイズ』で復活させる!」
蔦子が復活する。
何故かこれがクリティカルに決まり、蔦子はHPが30Pでの復活となった。
「復活して喜んでる場合じゃないわよ。今度は『黄薔薇革命』で二人に5連続攻撃!」
「ひっ!!」
由乃さんは竹刀を構えた。
「ひとォつ!!」
真美はかわせなかった。
由乃さんが竹刀を振るとトランプのクラブのキングの幻影が浮かんだ。
真美は42Pのダメージ!
「ふたァつ!!」
真美はかわせなかった。
由乃さんが竹刀を振るとトランプのダイヤのキングの幻影が浮かんだ。
真美は68Pのダメージ!
「みィっつ!!」
真美はかわせなかった。
由乃さんが竹刀を振るとトランプのハートのキングの幻影が浮かんだ。
「『プロテクト』!」
真美はダメージ軽減スキルで対抗する。
30Pのダメージ!
「よォっつ!!」
クリティカル!
真美はかわせなかった。
由乃さんが竹刀を振るとトランプのスペードのキングの幻影が浮かんだ。
真美は98Pのダメージ!
真美は戦闘不能になった。
「いつゥつ!!」
蔦子はかわせなかった。
由乃さんが竹刀を振るとトランプのジョーカーの幻影が浮かんだ。
トランプを合わせると大貧民の『革命』という役になった。
60Pのダメージ!
蔦子のHPは0になった!
「『推理小説同好会』発動! 『四つ葉のクローバー』で『ハートの鍵穴』使用! 60Pのダメージに『マジックサークル』＋『ブラスト』!!」
一矢報いるために蔦子は反撃スキルを使った。
「『ギャンビット』!!」
従者令さまが由乃さんを守るように間に入ってダメージを受けて、そのまま消滅した。
菜々ちゃんはダメージを食らったが、戦闘は黄薔薇姉妹の勝利となった。
「こ、こういう時こそ『降誕祭の──』」
「おっと、強制セーブ!」
由乃さんが強制セーブしたおかげで、桂たちはやり直す事が出来なくなった。
向こうからやってくる人が見えた。
「……祐巳さん」
祐巳さんと瞳子ちゃんの紅薔薇姉妹だった。
「由乃さん。ご苦労さま。あとは私が」
「そう。じゃあ、頼んだわ」
由乃さんと菜々ちゃんは立ち去る。
「さて、桂さんたちは山百合会の幹部に負けたので『ペナルティ』だね。まあ、『前』の『忘れる』っていう『ペナルティ』でどうして私たちに勝てなかったのかまで忘れちゃったみたいだけど──」
前?
忘れる?
一体何を言っているんだ、祐巳さんは。
「今回は、う〜ん。そうだ。二度と逆らえないくらいの『ペナルティ』にしようか」
何かとてもヤバそうなことを言っている。
なんとかしないとマズイことになる。
わかってはいるが、桂たちはもう何も出来ないのだ。
祐巳さんがスキルか何かを使っている気配がする。
その時だった。
「アイテム『紅いカード』発動!!」
瞳子ちゃんだった。
目の前が真っ赤になって。
そして、何もかもわからなくなった。
->何が起こったんだあっ!!【No:3124】
いや、もう、興味ないし
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】
【これまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になった。
レベル40に達した桂たちはいよいよつぼみ(ブゥトン)と対決できるようになった。
黄薔薇編【No:3118】
->白薔薇編【これ】
紅薔薇編【No:3120】
「やっぱ、対戦するなら白薔薇のつぼみからでしょう。あれだけ因縁があって無視するわけにはいかないわ」
「でも、乃梨子ちゃんって強そうだよね」
ちさとが言う。
「強いかもしれないけど、瑞絵にした事は許せないし。それに、いつかは戦わなくてはならないもの」
桂の決意に全員が頷いた。
「集団でいるとたぶんまだ倒せないような気がするから、この際上級生のプライドはかなぐり捨てて、一人でいるところを『不意打ち』そして、一気に倒す!」
作戦がまとまった。
四人は万全の状態であることを確認すると移動し、隠れた。
「乃梨子ちゃんは確か今日は向こうの掃除担当だから、この辺で隠れていれば……」
「あっ、きたよ」
四人の間に緊張が流れる。
目の前を一人の下級生が通っていく。
目的の人物、二条乃梨子ちゃんだった。
四人は一斉に『不意打ち』を開始した!
「『並薔薇ポイント』を使って攻撃!」
「『スマッシュ』!」
「『ブライトアロー』＋『マジックサークル』!」
「『伊舎那』!」
四人の不意打ちに対し、乃梨子ちゃんは。
「『白ポンチョ』発動。これはあらゆるダメージをなかったことにするスキルです」
と解説しながら全てのダメージを消しさった。
「更に攻撃されたことで『側にくっついて離れない』も発動しました」
四人が体勢を立て直す間もなく、地面に×印が現れて『薔薇のシャープ』を持って登場した人物がいた。
白薔薇さまこと藤堂志摩子さんだった。
「ごきげんよう。勇者パーティーの皆さん」
いつものように優しそうに微笑みながら志摩子さんは乃梨子ちゃんの隣に立って桂たちと対峙した。
「まあ、さっき会ったばかりでごきげんようは変だったかしら? でも、桂さん以外は今日はじめてよね」
ぽん、と両手を叩いて志摩子さんは言った。
「ご、ごきげんよう」
蔦子、真美、ちさとが挨拶する。
微笑みで挨拶に返すと、志摩子さんは桂に向かって言った。
「桂さん、前回瑞絵ちゃんの虎耳虎シッポ取ったでしょう?」
優しく志摩子さんが言う。
「前回? 菜々ちゃんと戦う話?｣
「桂さま、せっかくうｐ主がゲーム風の演出にこだわって三話連続で上げてるのに、それちゃあ何もかもぶち壊しですよ」
乃梨子ちゃんは冷静に突っ込んだ。
「お姉さま、ぐだぐだにならないうちに始めましょうか」
BGMがボスっぽいものに変わった。
「戦闘前の特殊スキル『銀杏の中の桜』発動! 精神値での対決に失敗すると『魅了』、つまりスキルが使えなくなるわ」
志摩子さんがスキルを発動させた。
白いバラの幻影がいくつも現れて、その中心に志摩子さんの極上の微笑みがあった。
「『花寺』で『白』選んでるけど念のため『並薔薇』使って……1Pで成功!」
花寺とは『花寺エディション』スキルのことで、スキル習得時に選ばなかった『紅』薔薇、『白』薔薇のスキルにペナルティが与えられてしまうのだ。
神秘の力『並薔薇ポイント』を使って桂は抵抗に成功する。
「同じく『白』選んだから1Pで……成功!」
ちさとも『並薔薇ポイント』を消費して抵抗に成功する。
「まだ『花寺』取ってないけど1P使って……成功!」
真美も抵抗に成功する。
「うう、素で見とれてた……あー、私、『紅』取ったんだよね……失敗!」
蔦子は抵抗に失敗してしまう。
「モンクの状態異常回復スキル『清廉』を使って回復!」
『清廉』はスキルが使えない状態でも直後であれば回復出来る。
「『エネミー識別』!」
蔦子がエネミー識別をした結果が以下のものである。
ロサ・ギガンティアII
レベル:97
クラス:白薔薇さま
HP:330MP:254筋力:55器用:54敏捷:25精神:71知力:2白薔薇:45
特殊能力:
『白薔薇さま』白薔薇スキルと薔薇さま専用スキルを全てSL10で使用できる。
『薔薇の館の住人』リリアンエディション、花寺エディションのスキルを習得した時のペナルティを受けない。
スキル(数字はスキルレベル):(プリースト)ヒール8キュア1レイズ1プロテクト8ホーリーウェポン8ヘイスト8ブレス8
(スレイヤー)スマッシュ8コンバットマスター8バーサーカー1カバーリング1ソードダンス8リアルバウト4サクリファイス5
(モンク)地蔵8文殊8
(姉妹)姉は包んで守るもの1妹は支え1側にくっついて離れない1可愛い乃梨子が側にいる1
アイテム:
乃梨ちゃんパペット:攻撃力＋15。ダメージを与えるとランダムで『麻痺』を与えることがある。
補足:おかっぱ少女のパペットにしか見えない片手剣。昔イベントでもらえたらしい。
白薔薇応援タスキ:体力が1/10になると怒涛の応援が聞こえ、武器の命中がすべてクリティカルになる。
補足:『藤堂志摩子』と書かれているタスキ。タヌキじゃない。
ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンII
レベル:93
クラス:白薔薇のつぼみ
HP:166MP:242筋力:2器用:1敏捷:15精神:90知力:90白薔薇:45
特殊能力:
『白薔薇のつぼみ』白薔薇スキルを全てSL10で使用できる。
『薔薇の館の住人』
スキル:(プリースト)ヒール8キュア1レイズ1プロテクト8ホーリーウェポン8ヘイスト8ブレス8リリアンの陣1源氏1
(イリュージョニスト)リベンジ1ダンスマカブル8不在者チャンス1剣道交流試合の日1
(メイジ)ウォーターブレイド1ダークストーム8バイオレンスブリザード8フライト1マジックレジスト8ブラスト１マジックサークル8
(姉妹)妹は支え1側にくっついて離れない1大好きなお姉さま1
アイテム:
ギンナン拾いVer2:攻撃力＋40,地属性。
補足:どう考えたって火ばさみにしか見えない。
白薔薇のロザリオ:防御力＋50
補足:借りてたはずなのに、返さないでねって言われたあれだ。
「うわっ! さすがに強いわ」
「白薔薇スキルに薔薇さま専用スキルまで使いこなすか」
「当たり前ですよ?」
乃梨子ちゃんは何をいまさらというように言い返す。
「でも、敏捷値はこっちが早いから……『シャドウ』＋『サプライズ』で志摩子さんを攻撃!」
桂の姿が消える。
「回避……あら、失敗」
志摩子さんは回避に失敗する。
「命中したので『略してＯＫ大作戦(仮)』でダメージを増やす」
志摩子さんはまったくスキルを使わずにそのまま35Pのダメージを受ける。
「次は私の番だけど、待機するわ」
志摩子さんは待機を宣言し、ちさとの番になる。
「『スマッシュ』＋『バーサーカー』。命中に『並薔薇』を1P使用!」
神秘の力『並薔薇ポイント』のおかげもあってちさとの攻撃はクリティカルになった。
「お姉さま、ごめんなさい。避けられませんでした」
乃梨子ちゃんが回避に失敗する。
「いいのよ。私はファンブルだったから」
志摩子さんはファンブル(自動失敗)で回避に失敗する。
「ダメージに『ご贈答用ハム』と『並薔薇』5Pを乗せる!」
「お姉さま、ダメージは一人当たり100Pになります」
冷静に乃梨子ちゃんが計算する。
「ぴったりなの?」
「ぴったりになりました」
志摩子さんの確認に乃梨子ちゃんがそう答える。
「じゃあ、『カバーリング』して、そのダメージは私が引き受けましょう」
志摩子さんは一気にHPを200P減らす。現在志摩子さんのHPは95Pである。
「あれ? どうして『転倒』状態にならないの?」
「白薔薇スキル『授業時間を犠牲に』の効果のおかげで状態異常にならないからです」
乃梨子ちゃんが解説する。
「『ファイアウェポン』＋『ブラスト』＋『マジックサークル』」
勇者パーティーの攻撃力が45P上昇する。
「『伊舎那』で志摩子さんに攻撃!」
真美の攻撃に志摩子さんがこう反応する。
「乃梨子、『伊舎那』ってどんな仏様だったかしら?」
「『伊舎那』は伊舎那天のことでしょう。一面三目二臂の忿怒相、持物は右手に三叉戟、左手に杯で、牛に乗る姿につくられます」
乃梨子ちゃんはウィキペディアのようにさらさらと解説してくれる。
「さすが乃梨子ね」
志摩子さんが感心する。
「って、スキルに反応しようよ!」
桂は思わず突っ込みを入れる。
「あら、そうだったわね」
さすがに志摩子さんは回避に成功する。
「……命中率アップのスキル取るんだった」
次は乃梨子ちゃんの番になる。
「『フライト』＆『ブラスト』」
乃梨子ちゃんがスキルを使うと志摩子さんと乃梨子ちゃんの背中に羽根が現れて、二人はふわりと飛んだ。
「お姉さまの番です」
「ええ。『ソードダンス』を『バーサーカー』と合わせて使用」
「『ソードダンス』って、何?」
桂が聞くと志摩子さんは親切に教えてくれた。
「『ソードダンス』は飛行状態での攻撃時に筋力値のSL倍のダメージを与えられるスキルよ」
それは固定ダメージスキルという恐ろしいものだった。
「命中判定が……あら、『ファンブル』。慈愛の証『白薔薇ポイント』使用でやり直すわ。……ああ、これなら全員クリティカルでなければ回避できないわね」
さらっと恐ろしいことを言う志摩子さん。
「『お蔵入りパン事件』で『ソードダンス』を取り消し!」
桂は慌ててスキルを使った。黙っていたら一人当たり440Pのダメージを食らうことになるのだ。
次はその桂の番である。
「『隠密状態』は続いてるので、『サプライズ』」
「あら、また『ファンブル』だわ」
志摩子さん、絶不調らしい。
「『ダイレクトヒット』で追加ダメージ!」
志摩子さんはHPが残り46Pまで減る。
志摩子さんはまたもや待機を宣言した。
「ここで志摩子さんを確実に倒す! 『スマッシュ』＋『バーサーカー』!!」
ここでちさとにクリティカルが出る。
志摩子さんは避けられない。
乃梨子ちゃんも回避できなかった。
「ここでダメージ追加スキル『レイニーブルー』を!」
蔦子が畳みかける。
「『羊の中の狼』でダメージを全て消します」
乃梨子ちゃんの宣言で大ダメージが一瞬で無に帰した。
「な……」
「防御の白薔薇は伊達ではありません」
乃梨子ちゃんが冷静に言う。
「まだまだ! 『伊舎那』で志摩子さんをしつこく攻撃!」
ギリギリで志摩子さんはかわした。
「『ブライトアロー』＋『ブラスト』＋『マジックサークル』!」
蔦子のスキルが炸裂する。
「『ビスケットの扉前』」
「『ビスケットの扉前』。このスキルはいかなるスキル、攻撃、トラップも回避可能!」
二人は華麗に攻撃をかわした。
乃梨子ちゃんの番になった。
「『二人で六人分』を勇者パーティーの皆さんに。このスキルで皆さんの回避率は1/3になります」
よりによって乃梨子ちゃんのスキルはクリティカルで決まり、よりによって蔦子と真美はそのスキルをかわせなかった。
「あ〜、回避率の低い二人が」
「では、私の番ね。『サクリファイス』でHPを20減らして……発動したわね」
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
急に乃梨子ちゃんの声で怒涛の応援が聞こえてきた。
「アイテム『白薔薇応援タスキ』が発動したのよ。これで武器の命中が自動的にクリティカルになるわ」
志摩子さんの武器、『乃梨ちゃんパペット』がニタアと笑った気がした。
「でもっ! 志摩子さんの今のHPは16P! ちょっとでもダメージを与えたら絶対に勝てる!」
「与えられたら、の話ですがね」
冷静に乃梨子ちゃんが突っ込む。
「志摩子さんに『サプライズ』!」
「白薔薇スキル『あんたその前に謝れよッ』でダメージをはじき返す!」
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
同じ条件であれば、リアクション側の方が有利に判定される。
志摩子さんのリアクションは全てクリティカルの武器を使って行われる以上、そのリアクションは必ず成功する。
『乃梨ちゃんパペット』が桂のダメージをそおれとはね返す。
桂は隠密状態を解除され、更に6Pのダメージ!
志摩子さんは今度は待機しなかった。
「『ソードダンス』を『バーサーカー』で」
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
誰も避ける事なんかできない。
その時蔦子が宣言した。
「薔薇さま専用スキル使用可能スキル『四つ葉のクローバー』でダメージ集約スキル『両手に水道管』使用! 『推理小説同好会』でHP0行動。回数限定スキル復活スキル『リベンジ』で『四つ葉のクローバー』を復活させて、『ハートの鍵穴』でこのダメージを反射! それをタイミングの違うスキル使用可能スキル『不在者チャンス』で『ブラスト』を使って拡大する!」
蔦子、渾身の反撃である。
「『不在者チャンス』使用。『リベンジ』で復活させた『羊の中の狼』使用」
乃梨子ちゃんは白薔薇姉妹へのダメージをなかったことにした。
蔦子は戦闘不能になった。
「『ライバルがいいの』を乃梨子ちゃんに! 『スマッシュ』で乃梨子ちゃんを攻撃!」
ちさとは志摩子さんの攻略を諦め、乃梨子ちゃんにターゲットを変更した。
「『カバーリング』して『あんたその前に謝れよッ』」
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
ちさとは37Pのダメージ!
「『レイズ』で蔦子さんを復活させる!」
真美のスキルで蔦子は何とか復活した。
復活したばかりの蔦子は行動済み扱いとなり、乃梨子ちゃんの番になる。
「『リリアンの陣』でHPを30減らして回避難易度を30上昇させる! そして、全体攻撃の『バイオレンスブリザード』＆『マジックサークル』!! 『白薔薇ポイント』も5P使用します」
クリティカルだった。
「『並薔薇ポイント』を全部使用! 『守りの指輪』効果で『プロテクト』を全員に!」
真美の渾身の攻撃でダメージを48Pにまで抑え込む。
また、蔦子は戦闘不能になる。
桂の番になる。
「あのさ、『スティール』で、あの人形かタスキ奪うのにチャレンジするのと、『パンダの着ぐるみ』に何らかの効果を期待して使用するのとどっちが生き残る確率が高いと思う?」
桂は真美とちさとに相談する。
「そういえば、『パンダの着ぐるみ』って効果が変わったからとっておいたけど、『アイテム鑑定』やってなかったわね」
「じゃあ、鑑定してみましょうか」
《アイテム鑑定の結果》
パンダの着ぐるみ(売れば3200G)このアイテムを使用する時に指名したパーティーメンバーを戦闘不能にする。戦闘不能にしたパーティーメンバーの数だけ、敵を戦闘不能にする事が出来る。このアイテムは使い捨てである。
補足:ここまでやらせなきゃいけないなんて、という局面で使われる。
「『パンダの着ぐるみ』使用!」
迷わず桂は宣言した。
「うわーっ! なんて勇者なのっ! 信じてついていくパーティーメンバーを切り捨てるだなんてっ!」
「桂さんも人を踏み台にしていくのねっ!」
真美とちさとは抗議する。
「何言ってるのよっ! いっつもみんな『桂さん、「チョコレートコート」で攻撃あてたいから攻撃食らって』とか『桂さん、ここでダメージ受けないと大変なことになるからダメージ受けといて』とか言ってガンガン攻撃したり、盾にしたりしてるじゃないのっ!! それに、あなた達、漫画版だのアニメ版だのじゃ人の出番取って出演してるじゃないっ!! どっちが踏み台にされてるっていうのよっ!!」
どさくさにまぎれて怒りを爆発させる桂だった。
「後半とか意味がわかりません」
「とぼけないでよっ! 2期目の最終回で真美さんが私の台詞取った時、全国の桂ファンは涙にくれたのよ!」
アニメの話らしい。
「桂さま、お怒りの所申し訳ありませんが、『パンダの着ぐるみ』を使う際の生贄を指名してください」
あくまで冷静に乃梨子ちゃんが言う。
「決まってるわよ! 真美さんとちさとさんを戦闘不能にする! そして、現在の敵パーティーは二人だから、これで私たちの勝利よ!」
真美とちさとは戦闘不能になった。
志摩子さんと乃梨子ちゃんも戦闘不能になった。
が。
「戦闘不能になりましたので、プリーストのスキル『ブレス』で復活!」
乃梨子ちゃんは復活した。
「は?」
「私も『ブレス』使用。桂さん。プリーストのスキル『ブレス』は1日1回だけ、戦闘不能になった直後に使用するとSL×10の体力で復活するの。スキルや『白薔薇応援タスキ』の効果はなくなってしまったけれど、『ブレス』は復活後行動済み扱いにならないという利点もあるの」
復活した志摩子さんは静かにそう教えてくれた。
「な、なんですってーっ!!」
「そりゃあそうでしょう。私たちはHPを減らすスキルばかりですから、こういう保険の一つや二つ持ってますよ」
次は志摩子さんの番だが、待機を宣言して乃梨子ちゃんを先に行動させる。
「『フライト』。お姉さま、もう少しです」
「ありがとう乃梨子。『ソードダンス』を桂さんに。命中判定には『白薔薇ポイント』を10P使用」
その攻撃はクリティカルし、そして、桂は避ける事が出来なかった。
「桂さん、最後だから言っておくわ」
「な、何を!?」
「イッペン、死ンデミル?」
「!!」
桂は戦闘不能となった。
戦闘は白薔薇姉妹の勝利となった。
「こ、こういう時こそ『降誕祭の──』」
「強制セーブ!」
志摩子さんが強制セーブしたおかげで、桂たちはやり直す事が出来なくなった。
向こうからやってくる人が見えた。
「……祐巳さん」
祐巳さんと瞳子ちゃんの紅薔薇姉妹だった。
「志摩子さん。ご苦労さま。あとは私が」
「そう。じゃあ、あとはお願いするわね」
志摩子さんと乃梨子ちゃんは立ち去る。
「さて、桂さんたちは山百合会の幹部に負けたので『ペナルティ』だね。まあ、『前』の『忘れる』っていう『ペナルティ』でどうして私たちに勝てなかったのかまで忘れちゃったみたいだけど──」
前?
忘れる?
一体何を言っているんだ、祐巳さんは。
「今回は、う〜ん。そうだ。二度と逆らえないくらいの『ペナルティ』にしようか」
何かとてもヤバそうなことを言っている。
なんとかしないとマズイことになる。
わかってはいるが、桂たちはもう何も出来ないのだ。
祐巳さんがスキルか何かを使っている気配がする。
その時だった。
「アイテム『紅いカード』発動!!」
瞳子ちゃんだった。
目の前が真っ赤になって。
そして、何もかもわからなくなった。
->だから、何が起こったんだあっ!!【No:3124】
いや、もう、興味ないし
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】
【これまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になった。
レベル40に達した桂たちはいよいよつぼみ(ブゥトン)と対決できるようになった。
黄薔薇編【No:3118】
白薔薇編【No:3119】
->紅薔薇編【これ】
「やっぱ、対戦するなら紅薔薇のつぼみからでしょう。一人だけノータッチなのは弱いからじゃない?」
「その逆で、めちゃくちゃ強いって事はないの?」
蔦子は聞いた。
「リアル生活の強さとこっちの強さは比例しないわよ」
真美が答える。
「集団でいるとたぶんまだ倒せないような気がするから、この際上級生のプライドはかなぐり捨てて、一人でいるところを『不意打ち』そして、一気に倒す!」
作戦がまとまった。
四人は万全の状態であることを確認すると移動し、隠れた。
「瞳子ちゃんは確か今日は向こうの掃除担当だから、この辺で隠れていれば……」
「あっ、きたよ」
四人の間に緊張が流れる。
目の前を一人の下級生が通っていく。
目的の人物、松平瞳子ちゃんだった。
四人は一斉に『不意打ち』を開始した!
「『並薔薇ポイント』を使って攻撃!」
「『スマッシュ』!」
「『ブライトアロー』＋『マジックサークル』!」
「『伊舎那』!」
四人の不意打ちに対し、瞳子ちゃんはちらりと見るが、全く抵抗しない。
「ふふ、桂さん。瞳子に攻撃は通じないよ」
不意に声がして、辺りを見回すと一人の人物がいた。
紅薔薇さまこと福沢祐巳さんだった。
祐巳さんの言う通り、瞳子ちゃんに攻撃は全く通用しない。
「これは?」
「『エネミー識別』してみたら?」
「『エネミー識別』!」
蔦子がエネミー識別をした結果が以下のものである。
ロサ・キネンシスIII
レベル:139
クラス:紅薔薇さま
HP:389MP:443筋力:92器用:92敏捷:92精神:93知力:21紅薔薇:65
特殊能力:
『紅薔薇さま』紅薔薇スキルと薔薇さま専用スキルを全てSL10で使用できる。
『薔薇の館の住人』リリアンエディション、花寺エディションのスキルを習得した時のペナルティを受けない。
スキル(数字はスキルレベル):(シーフ)アヴォイドダンス8シャドウ8サプライズ8シックスセンス1リムーブドトラップ1スティール8ローグ1マスターハンド1ウァレンティーヌスの悪戯1お蔵入りパン事件1
(カマドウマ)いるっ!8飛んだっ!1でたっ!1来たっ!8来るなっ!1きもっ!4うざっ!4ぎゃっ!そんなとこ!1嫌っ!1や〜め〜て〜!8マジっ!8おおっ!8くもりガラスの向こう側1仮面のアクトレス1胸騒ぎの連弾1決まるまで仮置き1
(モンク)地蔵8文殊8薔薇の花かんむり5生徒手帳の花押1学校内合宿1友達4人1
(イリュージョニスト)リベンジ1リバース1不在者チャンス1剣道交流試合の日1chercher〜シャルシェ〜1山百合会版とりかえばや1
(プリースト)テレポート1
(スレイヤー)コンバットマスター8
(姉妹)ごきげんよう、お姉さま1姉は包んで守るもの1妹は支え1可愛い瞳子が側にいる1
アイテム:
御伽騎士・祥子(購入不可)攻撃力＋20。すべてのパラメータを20P上昇させる。
補足:どう見ても白いレースのついた日傘だが、西洋槍。
赤いリボン:精神値＋1。
補足:普通の赤いリボン。
ロサ・キネンシス・アン・ブゥトンIII
MP:242
スキル:妹は支え1
このエネミーはMPとスキル『妹は支え』以外のデータを所持していない。
このエネミーはロサ・キネンシスIIIを倒した場合、自動的に倒されたことになる。
「何これ! 志摩子さんより強いじゃないのっ!!」
「レベル139ってあるんだ……」
「『カマドウマ』のスキルがいっぱい」
「瞳子ちゃんって、MPタンクなの?」
「MPタンクはひどいな」
祐巳さんが言う。
「それより、桂さん。前回瑞絵ちゃんの虎耳虎シッポ取ったでしょう?」
「前回? 乃梨子ちゃんの話?｣
「桂さま、上げた順に読んでるんですね」
ボソッと瞳子ちゃんが呟いた。
「だって、上げた順に書かれているもの。今度こそオチを変えるわ」
「……始めようか」
BGMがボスっぽいものに変わった。
「『いるっ!』でこのバトルフィールド全体を『カマドウマの領域』に変更」
祐巳さんはそれだけ宣言すると手番を桂に譲った。
「『シャドウ』＋『サプライズ』」
「あ、『うざっ!』の効果で達成値が下がるから」
「え」
祐巳さんは余裕で桂の攻撃をかわした。
「そして、紅薔薇スキル『シンデレラ』で防御力が10P上昇」
「待機」
「私も」
ちさと、真美は蔦子の攻撃力上昇スキル『ファイアウェポン』を待って待機する。
「『ファイアウェポン』＋『マジックサークル』＋『ブラスト』」
予定通り蔦子がスキルを使う。
「『お蔵入りパン事件』で『マジックサークル』取り消し」
「ええっ、もう使っちゃうの、それ?」
打ち消されたことよりもそちらを驚く。『お蔵入りパン事件』はスキル打ち消しスキルで、切り札の一つである。
「じゃあ、『並薔薇』を5P使用!」
神秘の力『並薔薇ポイント』を使用し、クリティカルして47P攻撃力が上昇する。
「そして、『並薔薇』を使用して『伊舎那』で攻撃!」
待機していた真美が動く。
「『ファンブル(自動失敗)』しなければかわせるんだよね」
祐巳さんは余裕でかわす。
「『ライバルがいいの』を祐巳さんに! 『スマッシュ』! 命中に『並薔薇』5P使うわ!」
「なら、こっちも天賦の力『紅薔薇ポイント』1P使用!」
双方クリティカルとなるが、受ける側の祐巳さんが優先して攻撃をかわした。
「と、3回攻撃の対象になったから、累計30P防御力が上がっちゃった」
へへへ、と祐巳さんが笑う。
「次は私。『chercher〜シャルシェ〜』で隠密状態を解除」
「うわっ!」
桂の姿が不意に現れた。
「前に行動不能のスキル書き換えたから『chercher〜シャルシェ〜』の効果が変わったんだよね。桂さん、全然『ステルス桂の独壇場』にならないね」
「や、やかましいわね」
その桂の番になる。
「『並薔薇』を6P使って攻撃! 『ダイレクトヒット』狙いで!」
桂の攻撃!
「『紅薔薇』を1P使用」
祐巳さんは軽くかわす。
「『スマッシュ』! 『並薔薇』4P!」
ちさとの攻撃!
「『紅薔薇』を1P使用」
また軽くかわされる。
「『伊舎那』! 『並薔薇』4P!」
真美の攻撃!
「『紅薔薇』を1P使用」
またまた軽くかわされる。
「『ブライトアロー』＋『マジックサークル』! そして、『不在者チャンス』で祐巳さんに『ウィズダム』使用! 回避を知力判定でやってもらうわ!」
蔦子の攻撃!
クリティカル!
「『不在者チャンス』で『嫌っ!』使用。防御属性を『ブライトアロー』に強い『光』に変更! そうだ、これは『カマドウマの領域』内なら何人でも有効だからみんなも『光』に変えておこうっと」
「そんな!」
祐巳さんは回避に失敗したが、ダメージを5Pにとどめた。
「これで防御力が累計70Pアップね」
「それ、どうやってダメージ与えればいいのよっ!」
「物理防御力だから。魔法防御力は変化してないからその辺で」
勇者パーティーで魔法で攻撃が出来るのは蔦子だけだった。
「『ぎゃっ、そんなとこ!』で私の攻撃属性を『闇』に変更。そして、攻撃は『マジっ!』の効果がある『来たっ』で16回連続攻撃! 攻撃対象は『カマドウマの領域』内の任意の敵だから、『チョコレートコート』は使えないわよ」
「えええっ!」
「やることを読まれてるっ!」
「更に、1回でも攻撃がクリティカルでヒットしたら『仮面のアクトレス』でファンブルするまでずっと私のターン。そして、攻撃が当たる度に『胸騒ぎの連弾』の効果で攻撃力が＋5される」
「鬼っ!」
「赤い悪魔めっ!」
「なんとでもおっしゃいな。始めのターゲットは蔦子さん」
「いやああ!!」
「クリティカルしやすいように『紅薔薇ポイント』8P使用!」
「もう勘弁してっ!! 『並薔薇ポイント』1P使用!」
祐巳さんの攻撃はクリティカルしたが、蔦子の回避もクリティカルした。
「あら、じゃあもう一回『紅薔薇ポイント』8P使用!」
「いい加減にしてっ!! 『並薔薇ポイント』1P使用!」
祐巳さんの攻撃はまたクリティカルだったが、蔦子はクリティカルではなかった。
80Pのダメージ!
蔦子はHPが0になった。
「『推理小説同好会』でHP0行動! 薔薇さまスキル使用の『四つ葉のクローバー』でダメージを返す『ハートの鍵穴』使用! そして、タイミングの違うスキル使用スキルの『不在者チャンス』で『マジックサークル』を使って強化!」
「紅薔薇スキル『イン ライブラリー』で習得していないスキルを使用! 『羊の中の狼』でダメージをなかったことに!」
蔦子の反撃はかき消された。
蔦子は戦闘不能になった。
「紅薔薇スキル『ハロー グッバイ』の効果で一人を戦闘不能にすることで＋10P攻撃力が上昇! 次は真美さん! 『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「うう、やっぱり! 『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
回避できず、真美は77Pのダメージを食らう。
「また真美さんに攻撃。『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「また『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
クリティカルで回避。
「またまた真美さんに攻撃。『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「またまた『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
クリティカルで回避。
「またまたまた真美さんに攻撃。『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「またまたまた『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
クリティカルで回避。
「またまたまたまた真美さんに攻撃。『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「またまたまたまた『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
避けられなかった。
「『プロテクト』」
真美はダメージを軽減して64Pに抑える。
「はてしなく真美さんに攻撃。『紅薔薇ポイント』1P使用!」
「はてしなく『並薔薇ポイント』1P使用で回避!」
祐巳さんの攻撃がクリティカルした。
137Pのダメージ!
真美は戦闘不能になった。
「次はちさとさん。『紅薔薇ポイント』2P使用!」
「『並薔薇ポイント』1P使用!」
ちさとは避けられなかった。
「そこで『や〜め〜て〜!』発動! 『カマドウマの領域』は失われてしまうけど、追加ダメージを与えられる! 念のため『紅薔薇ポイント』を10P追加」
「そんなっ！ もう回復役もいないのにっ!」
348Pダメージ!
ちさとは戦闘不能になった。
「次は桂さんの番だよ」
祐巳さんの口元が笑っている。
桂にはもう、どうする事も出来ないと知っているのだ。
「『シャドウ』＋『サプライズ』で残りの『並薔薇ポイント』を全部使う!」
クリティカルした。
祐巳さんは特に『紅薔薇ポイント』を使ってこなかった。
「『ダイレクトヒット』! 『略してＯＫ大作戦(仮)』も使用!」
135Pの大ダメージだが、現在の祐巳さんの防御力は70Pだから、65Pにしかならない。それでも現在の桂の全力の攻撃だった。
祐巳さんはそのダメージを受けた。
そして、祐巳さんの番になった。
「桂さん。この『御伽騎士・祥子』には特殊効果があってね、こんな事が出来るの」
「何?」
「竜撃砲、発射!」
『御伽騎士・祥子』は1日1回だけ、300Pのダメージを与える「竜撃砲」という特殊攻撃を持ったガンランスだった。
桂は戦闘不能になった。
戦闘は祐巳さんの勝利となった。
「こ、こういう時こそ『降誕祭の──』」
「ここで、強制セーブ!」
祐巳さんが強制セーブしたおかげで、桂たちはやり直す事が出来なくなった。
「……祐巳さん」
「さて、桂さんたちは山百合会の幹部に負けたので『ペナルティ』だね。まあ、『前』の『忘れる』っていう『ペナルティ』でどうして私たちに勝てなかったのかまで忘れちゃったみたいだけど──」
前?
忘れる?
一体何を言っているんだ、祐巳さんは。
「今回は、う〜ん。そうだ。二度と逆らえないくらいの『ペナルティ』にしようか」
何かとてもヤバそうなことを言っている。
なんとかしないとマズイことになる。
わかってはいるが、桂たちはもう何も出来ないのだ。
祐巳さんがスキルか何かを使っている気配がする。
その時だった。
「アイテム『紅いカード』発動!!」
瞳子ちゃんだった。
目の前が真っ赤になって。
そして、何もかもわからなくなった。
->一体、何が起こったんだあっ!!【No:3124】
いや、もう、興味ないし
ごきげんよう。
今回はただのバカ話です。
一部、とある版権作品の設定や人物名、オリキャラが出てきます。
「は〜…」
最近の山百合会はなんだか物憂げな雰囲気が漂っている。
だから目覚め一番、溜息の一つや二つ、出てきてしまうのは許してほしい。
たとえ、うら若き乙女の口からだったとしても。
「今日もいいお天気なんだけどな…」
ゆっくりとベッドから降りスリッパを履いてとぼとぼと部屋を出る。
この部屋にあるもう一つのベッドの主はすでに起きているみたい。
「祐沙ちゃんったら、起こしてくれてもいいのに…」
祐沙ちゃんとは、わたしの双子の妹です。
洗面所で顔を洗い台所へ。
祐麒はまだ寝ているみたい。
「おはよう、祐巳ちゃん。よく眠れた？」
「おはよう。…まあまあ。それよりどうして起こしてくれないの？」
祐沙ちゃんが、ソーセージを炒めているフライパンを片手に嬉しそうに笑いながら答える。
「だって、可愛い祐巳ちゃんの寝顔を見たら起こすなんてとんでもない！悪いけど私には無理だよ」
「むー。祐沙ちゃんってばいつも冗談ばっかり…」
「冗談じゃないってば」
「あらあら、今日も朝から仲がいいわね」
「お母さん！祐沙ちゃんったら「仲がいいのは当たり前だよ、お母さん。生まれた時から一緒なんですもの」
祐沙ちゃんに無理やり遮られた。
「祐沙ちゃん！」
「ふふふ…」
「はあ…」
祐沙ちゃんには敵わないな。
時間が過ぎて出かける時間です。
「ねえ、祐巳ちゃん。最近悩んでるみたいだけど、どうしたの？」
「…えっと。最近志摩子さんと由乃さんの様子がおかしいの」
「そう。どんな風に？」
「なんだか悩んでいるみたいで、時々わたしの方を見たり、目を合わそうとすると逸らされちゃうし…まあ、二人とも美少女だからそれはそれで絵になるんだけど」
「ふーん。それなら思い切って訊いてみたら？物憂げな祐巳ちゃんも素敵だけど、やっぱり笑っている祐巳ちゃんが一番素敵だから、ね？」
祐沙ちゃんはそう言いながらわたしの頬に軽く口付けをしてくれた。
そのおかげでちょっぴり元気が出た。
「ありがとう、祐沙ちゃん」
「うふふ、どういたしまして。それより出かけましょう？遅刻しちゃうから」
「うん！」
「「行ってきます！」」
ドアを出るとわたし達はそれぞれの学校へと足を向けて歩きだした。
昼休み。今日は薔薇の館に一番乗り。
誰もいないのに少し重たい空気が流れている。
「ごきげんよう、祐巳様」
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん」
「今日も同じなのでしょうか…」
乃梨子ちゃんも最近の雰囲気にはげんなりしてしまっているみたい。
無理もないと思う。大好きなお姉さまがこの雰囲気の原因なのだから。
「大丈夫だよ。今日志摩子さんと由乃さんに訊いてみるから」
「そうですか。よかった…」
わたしの台詞に顔を明るくする乃梨子ちゃん。
この可愛い後輩のためにもわたしが頑張らなくては。
しばらくするとお姉さまと令様、由乃さん、志摩子さんといつものメンツが揃った。
やっぱり二人は今日も暗い顔をしている。
お姉さまと令様はまたかという感じで深いため息を吐く。
そのせいでさらに場に雰囲気が重くなっていく。
よし！ここだ！
「あのう…志摩子さんに由乃さん。最近元気がないけど、どうしたの？」
「…はい？」「…え？」
気の無い返事を返してくる二人。
「だから、二人とも最近元気がないでしょう？どうしたのかなって思って。よかったら相談にも乗るよ？」
わたしの言葉に顔を紅潮させて、明らかに二人は喜んでいる。
よかった、二人の役に立てそうで。少なくとも、二人が元気になるきっかけは作れた。
１、２分くらいすると、意を決したのか、志摩子さんがゆっくりと口を開いた。
「あのね、祐巳さん…」
「な〜に？」
「私と祐巳さんは親友よね？」
「もちろん！」
「でもね…私、それではもう嫌なの…」
志摩子さんのこの言葉に由乃さんも少し反応している。
「え？」
「祐巳さんの、その…」
「うん」
「い、一番になりたいの！！」
「ええ？！」「なんですって！！」
「どうして由乃さんまで過剰反応するの？」
「そんなの決まってるじゃない！！私も同じことで悩んでいたんだから！！」
「えええ？！」
も、もう、何が何やら…
「とにかく、どうやったら祐巳さんの一番になれるのかしら？」
「ちょっと志摩子さん！それは私だって訊きたいわ！！」
「えっと、あのね？」
「まあ、いいわ。由乃さんがそれを訊いたところで貴女に勝ち目はないわ」
「へ〜。それは宣戦布告？」
「そんな大それたものでは無いけれど、そう取ってくれても構わないわ」
「わかったわ。後でほえ面かくのはどっちかしらね？」
こ、怖い。それにわたしの意見は？まだ言ってないけど聞いてくれそうにないよ？
どうしたらいいんだろう。
そんな時、お姉さまが助け船を…
「ふふふ。志摩子も由乃ちゃんも戯言を…」
あれ？お姉さまもなんだか変だよ？
「戯言…ですか？」
「ひぃ…」
志摩子さんの凄味のある声色に乃梨子ちゃんは怯えている。ついでにわたしも。
「ええ、戯言よ。何を言い出すのかと思えば…いいこと？祐巳は私のものよ？祐巳は私の妹。祐巳だってそうよね？」
「えっと…」
返事に困るなぁ。
「あはは。祥子様こそ何をおっしゃいますやら」
お姉さまの眉毛がぴくりと動く。
「なんですって？」
「祥子様のようなハンバーガーを食べる時にナイフやフォークを探したり」
「ジーンズも一人で買えないようなお子様な方に」
「「そんなこと言われたくはないですわねー！」」
「うぅ…そ、それは、知らなかっただけだわ」
「ねえ由乃さん。17にもなってそれはあり得ないわよね？」
「ええ、全くだわ。それに祥子様はあくまで、お姉さま。やっぱり祐巳さんの一番になるのは親友である、この私でなければならないわ」
「違うわ！！私よ！！」
どういう訳か、お姉さまは戦意喪失のご様子。
どうしよう…そうだ！
「ねえ、二人とも。二人とも、わたしの一番だよ？だから争いごとなんて…」
「二人ともだなんて駄目よ、祐巳さん」
「そうだわ。どっちか決めてもらわなければならないわ」
「どうして〜！！」
っていうかさっきからこの二人、息ぴったりだよ？
「由乃さん、これは戦争よ。私の勝利で終わるでしょうけど」
「何、ご冗談。でも、望むところよ！！かかってらっしゃいな！！」
睨み合う二人の間をピシャーン！！って感じで稲妻が駆けて行ったような気がする。
どうなるんだろう。それとわたしの意見は？
〜山百合大戦 戦慄の白薔薇V.S猛進の黄薔薇“祐巳ちゃんを奪え！！”〜
家に帰り、早速今日の出来事を祐沙ちゃんに話す。
「っていうことがあったんだ…」
「………そう。なんだか意外と激しいのね、志摩子さんと由乃さん」
「うん…。びっくりしたよ。由乃さんはともかく志摩子さんがあんなに好戦的だったなんて」
「う〜ん、まあ、嫌われるよりはましだと思うけど」
「そうなんだけど、どうなるのかわからないよ」
「なるようにしかならないよ。とにかく、気を付けた方がいいかもね」
「うん…」
祐沙ちゃんが優しく抱きしめてくる。彼女の優しい温もりとわたしも使っているシャンプーの匂いは疲れたわたしを癒してくれた。
次の日のお昼。
今日は志摩子さんがお昼を用意して来てくれる。
薔薇の館で待っているように言われている。
「おまたせ、祐巳さん」
「志摩子さん」
「待っていてね。今、用意するから」
「うん」
昨日の事があっても、やっぱり嬉しい。
「えへへ」
「どうしたの？祐巳さん」
「嬉しいの、こういうの」
「そう、よかったわ」
志摩子さんも嬉しそうに笑ってくれて幸せだ。
その時、部屋の扉が慌ただしい開いた。
「祐巳さん！私も作ってきたから！！」
嵐の予感だ…
二人のお弁当を見比べてみる。
お重に入れられた志摩子さんのお弁当は素晴らしく整った盛り付けで高級な料亭の仕出し弁当のよう。
由乃さんの方は、ところどころ失敗しているみたいで、慌ただしい内容だ。でも、一生懸命さが伝わってくる可愛いお弁当だ。
ちょこんと顔をのぞかせているたこさんウインナーがかなり気になる。
作ってきた本人たちを見てみると、圧倒的な差を感じているのか由乃さんは苦虫を潰したような顔をしていて、志摩子さんは少し得意げだ。
「祐巳さん、どちらからお召し上がりになりますか？」
「えっとぉ」
たこさんが気になる！ごめんね志摩子さん。
「由乃さんの方の、たこさんが欲しいな」
「祐巳さん？！」
「祐巳さん…さあ、どうぞ」
二人の反応は対照的だ。
志摩子さんには申し訳ないが。
志摩子さんの方をちらっと見るとどういう訳か勝ち誇ったような顔をして、
「由乃さん。そのお弁当は令様が作ったのね？」
「な！そそそそんなわけ…」
由乃さんがかなり慌てた反応をする。
「だってそのお弁当箱、『支倉令』って書いてあるもの」
よく見なくても確かに『支倉令』と書かれている。
「は、はせくら〜〜〜〜〜！！！！」
怖すぎだよ、由乃さん！！
「それとも由乃さんはわざわざ令様にお弁当箱を借りたの？」
「くっ！しくじったわ…」
「ふふふ…それでよくもまあ、『私も作ってきた』だなんて大嘘が吐けるわね」
この雰囲気、前より嫌だよ。
「だって…何回やってもうまくいかなかったんだもん…それで…令ちゃんに…でも！その祐巳さんが食べたウインナーは私が作ったの！！本当よ！！」
必死に言い訳している由乃さんはなんだか可愛かった。
それに結局はだめだったけど、わたしの為に何度も挑戦してくれたのだから。
「ありがとう、由乃さん。凄く嬉しいよ」
「祐巳さん？」
「だって何度もがんばってくれたんでしょ？それだけでも嬉しいよ。後で令様にもお礼を言わなくちゃいけないけど」
「祐巳さん…次は、一人で作って見せるから」
「うん。さてと、次は志摩子さんの方の…唐揚げが食べたいな」
「……わかったわ。今取りますから」
少し間があったのが気になるけど。
志摩子さんは嬉しそうにわたしの口元に鳥の唐揚げを持ってくる。
「えっと、志摩子さん？」
「祐巳さん、あ〜ん」
恥ずかしいよ…ここが薔薇の館の中でよかった。
「あ〜ん………志摩子さん、凄く美味しいよ」
「そう、よかったわ。お口に合って」
「すっごくジューシーで程良い柔らかさで、もう最高だよ！！」
わたしはもう一つ唐揚げを口に入れる。
「ありがとう、祐巳さん。やっぱり食材は新鮮なものに限るわね」
「へ？」
「ねえ、志摩子さん。新鮮ってどういうことよ」
「そのままの意味よ。祐巳さんと…由乃さんの為に今朝、一番活きのいい子をさばいて来たのよ」
「ということは…」
「ふふふふ」
志摩子さんのその笑いは今までで一番怖かった。
まあ、何はともあれこの日の昼食は楽しかった。
ただ、二人の争いの戦火を一番近くで一週間も浴び続けるのはかなり辛い。
「ねえ！祐巳さん」
「祐巳さん」
お姉さま、令様、乃梨子ちゃん、助けてよ。
でも、既に静観すると決め込んでいるらしい彼女たちは助けてくれそうには無かった。
「うわ〜ん！助けて！祐沙ちゃん！！」
「祐巳さん、『祐沙ちゃん』って？」
「え？あ！」
「そうね、祐巳。初めて聞く名前だわ。どなたなの？」
「お姉さままで」
「祐巳ちゃん、教えてよ」
「令様まで…わかりましたよぅ。祐沙ちゃんはわたしの双子の妹です」
「祐巳さんの双子ってことは同じ顔なわけよね。会ったことないけど？」
「それは祐沙ちゃんはリリアンには通ってないから」
「それなら何処に在籍なさっているの？」
別に教えても問題無いよね。
「祐沙ちゃんは『桜立舎学苑』という学校に通ってるんです」
「『桜立舎学苑』？聞いたことある？祥子」
「確か、創立100年以上を誇る名門女子学園よ。今年の生徒会長は『天野まり』さんよ」
「さすが祥子。詳しいね」
「祐沙ちゃんはそこの音楽科に在籍していてピアノの特待生なんですよ」
「凄いわね」
「はい、自慢の妹です」
「「祐沙さんね…」」
「？うん」
そうだ。今の状況を祐沙ちゃんに相談してみよう。
「ふふふ。どこの学校にも似たような境遇の人っているのね」
「笑い事じゃないよ」
「いいじゃないモテモテで」
「人ごとみたいに…」
「だって人ごとだもん」
「もう、意地悪」
「ふふふ」
「でも、確かに凄い騒ぎだよな」
「祐麒君も知ってるんだ？」
「そりゃあ、隣の学校のことだよ？」
「それもそうね」
「まあ、前にも言ったけど、嫌われているわけではないのだし、ここまで来たら最後まで見届けなくちゃ」
「そうだけど…」
この前のように抱きしめてくれる。
「どうしても辛かったらわたしが守ってあげるけどね…」
「うん…」
「学校違うのにどうやって守るんだ？」
「それは…まあ、最悪リリアンに乗り込むわ」
「それはそれで凄いことになりそうだな。俺を巻き込むのだけは勘弁ね」
祐沙ちゃんはちょっと残念そう。
でもすぐに含み笑いをした。
「ところで。祐麒君は学校ではどうなの？祐巳ちゃんみたいにモテモテ？」
「気持ち悪い事言うなよ、男子校だぞ？」
「またまた〜。どうなの？本当のところ」
「訊かないでくれよ…」
「どうして？」
「いいだろう？祐沙、俺の姉ちゃんならわかっているんだろう？勘弁してくれ…毎日学校に行くのが怖い…」
そういうと祐麒は逃げるように部屋に戻って行った。
「みんなモテモテで羨ましいな」
全く祐沙ちゃんったら、人の気も知らないで！
今日は祐沙ちゃんと一緒に寝ることにした。
今も抱きしめてくれている。
「祐巳ちゃんも、あんまり悩まない方がいいと思うけど」
「だって、志摩子さんと由乃さん、凄い激しいんだよ？」
「それはそうなのかもしれないけど、わたしのクラスのかぐらさんって子はもっと凄いよ？」
「どんな風に？」
「すくね様に、まり様、ちほさんに琴美さん。更には一期生が二人もかぐらさんを獲得するために激しく火花を散らしているわ。かぐらさん、毎日へとへとよ？」
「うわぁ…」
「だから大丈夫だよ、祐巳ちゃん」
「うん…」
「わたしが守ってあげるから。いいえ、わたしに貴女を守らせて？」
「ありがとう、祐沙ちゃん。やっぱり祐沙ちゃんが一番だよ…」
「祐巳ちゃん…」
“ふふふ、そう。祐巳ちゃんの一番はこのわたし。銀杏女や暴走機関車なんかに祐巳ちゃんは渡さないから。せいぜいあがくといいわ。ふふふふ…”
「祐沙ちゃん？」
「ううん、なんでもないよ。おやすみ、祐巳ちゃん」
「おやすみ」
こうして今日は安心して眠れました。
しかし争いは始まったばかり！
栄冠（祐巳ちゃん）は誰の手に？！
あとがき
以前の私の駄文を読んでくださった方々には祐沙ちゃんはお久しぶりかもしれませんね。
前回の祐沙ちゃんの設定はあり得ないもので、今回は『福沢』としての登場です。
性格が全然違うのは『福沢家』で育ったためです。
一部の設定は残しました。
祐沙ちゃんの通っている『桜立舎学苑』。
知っている方はいるのでしょうか？
志摩子さんと由乃さんも、前回はラブラブでしたが、今回では敵同士に。
令ちゃんは相変わらず不憫です。
令ちゃんが自分の弁当箱を仕込んだのは由乃さんに対するささやかな報復です。
祐麒君は初めて喋りましたが、初めてなので違和感を感じても勘弁してください。
祐巳ちゃんの取り合いを書くことが出来て満足です。
あんまり争ってない気もしますが、これ以上は長すぎなので…
今のところ祐沙ちゃんが一歩リードしています。
どうなるかは神のみぞ…
ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました。
※江利子の二番目の兄(歯医者)視点の話です。
それは某書店の出来事から始まった。
僕はそこで妹の江利ちゃんを見かけたのだが、その瞬間頭に血が上ってしまった。
江利ちゃんと若い男が連れ立って店内のカフェコーナーに向かって歩いていたのだ。
どうせ江利ちゃんの美貌に目がくらんでナンパしてきたんだろう。江利ちゃんも江利ちゃんだ。何を言われたのか知らないが、あんな奴についていくなんて。いや、江利ちゃんがそんなことするはずがない。あの優男がきっとうまいことを言って僕の江利ちゃんをたぶらかしたに違いない。
男が江利ちゃんの手をとった。僕は躊躇しなかった。
「江利ちゃんに何をするんだーっ!!」
そう叫ぶと、僕は優男に向かって突進した。
「あ、兄貴!?」
ぎょっとした顔で僕を見つめる江利ちゃん。江利ちゃんの騎士であるこの僕が江利ちゃんの敵を退治してやる! という勢いで僕は優男を突き飛ばした。優男はととと、っとよろけると本棚に激突した。ざまあみろ。
「江利ちゃん、大丈──」
「何をするんだはこっちの台詞よ、馬鹿兄貴っ!」
江利ちゃんは僕の言葉を聞かずに僕をそう怒鳴りつけると、優男に「大丈夫!?」などと声をかけ、奴を気遣うように体をさすっている。
「え、江利ちゃん! 何をしてるんだ!? そいつは──」
「私の妹の令っ!! リリアンのっ!」
江利ちゃんがそう叫んだ。
僕はようやく思い出した。
江利ちゃんの隣に立っている彼ではなく彼女は、江利ちゃんの高校にある不思議な伝統で江利ちゃんの妹になった支倉令ちゃんという女の子だった。
言い訳のように聞こえるだろうが、令ちゃんはすらりと背が高く、スレンダーな体形で、ボーイッシュな子だが、今日はジーンズにラフな男女兼用のジャケットなど羽織っているから見間違えてしまったのだ。
とんでもない間違いをしてしまった事に気がついて、僕は真っ赤になってうつむいた。
「ご、ごめん……」
小さくなって僕は謝った。
「ごめんじゃ済まないでしょう!? レディを突き飛ばしてごめんですむなら警察なんていらないわよっ! キズものになったらどうするつもりっ!?」
江利ちゃんはカンカンに怒っていた。
「お姉さま。私は怪我はしていませんし、この通り無事ですから、そのくらいで──」
令ちゃんは江利ちゃんをなだめるために僕たちの間に入ってきた。
すると、江利ちゃんは。
「ああ、令。怪我しなかった? 本当に大丈夫? ごめんなさいね。こんな馬鹿な兄貴のせいであなたに何かあったら、もう……」
そう言いながら、そっと令ちゃんを抱きしめた。
「お姉さま。本当に大丈夫ですから。お気になさらずに」
令ちゃんはいろいろと言いたい事もあるだろうに、とにかく穏便にこの場を収めようとしてくれている。
「何言ってるのよ。あなたがこんなひどい目に遭わされたのに、姉として黙ってなんていられないわ!」
僕はだんだんいたたまれなくなり、小さい頃悪戯をして母に叱られた時のように小さくなっていた。
「でも、本当に大丈夫ですから」
「いいえっ! このままでは私の気が済まないわ! 今日の埋め合わせをさせてちょうだい」
江利ちゃんはそう言って、令ちゃんに約束を取り付けると店を出た。
僕はその間ずっと小さくなったまま、最後は連れ出されるようにして店を出た。
その日、家に帰ると般若のような顔をした江利ちゃんがいた。
「まったく、何てことしてくれるのよっ! 絶対に許せないっ!!」
「確かに令ちゃんには大変申し訳ないことをしたっ!! でも、僕は江利ちゃんを守ろうと──」
「ちゃんと令の事は紹介したでしょう!? それを男と間違えるだなんてっ! その上まだ言い訳するのっ、最低っ!!」
令ちゃんを男と間違えたことまで江利ちゃんにはしっかりバレていた。
「令は体育学部の学生なのよ! もし、怪我なんかさせたら、単位落としたり、留年したり、最悪の場合退学になったりするのよ! そうなったらあの子の人生目茶苦茶よっ!」
もう返す言葉もなかった。
「江利ちゃん、どうしたんだ? 一体何があったんだ?」
その時廊下から兄貴の声がした。
「聞いてよっ! 私の妹に街中で暴行して転落人生を送らせるところだったのよっ!」
江利ちゃんは兄貴に今日の僕の失敗を訴える。兄貴はじっと話を聞いて、最後に僕の方を見てこう言った。
「……それは、お前が悪いな」
「あ、兄貴。僕の話も──」
兄貴はじっとりとした視線を僕にくれると、無言で立ち去った。
「ぼ、僕は、僕は……」
「反省してるって言うんであれば、誠意を見せてほしいわ」
江利ちゃんはそう言った。
「誠意?」
「次の日曜に令に今日の埋め合わせするってデートの約束を取りつけてあるから、その時に誠意を見せて」
「デート!? 誠意!?」
僕は思わず身構える。
「簡単よ。私たちのデートの裏方として頑張って令を喜ばせて満足させればそれでいいわ」
「な、何だ。そんな事か」
僕はちょっとだけほっとした。
「そんな事。じゃないわよ。令はああ見えて乙女なんだからハードル高いわよ。そうねえ……この前ドライブに連れて行ってくれたじゃない。あれくらいは最低やってくれないと」
「ちょっと待って、あれかっ!?」
この前のドライブの内容を思い出して僕は思わず叫んだ。
「何言ってるのよ。兄貴は女性にいきなり襲いかかったのよ。本当なら訴えられてもおかしくないような事をしておいてそれぐらいで済むなら安いもんじゃない」
それはその通りでもある。
「と、いうわけで。私は当日令をエスコートするから、兄貴は下僕、いや、言葉が悪いわね……そうだ、執事になって」
「ええっ!?」
不意に執事、何て言われて僕は仰天する。
「そう。執事になって令にうんとサービスして誠意を見せて。そうしたら許してあげる」
このまま江利ちゃんに嫌われたままでいるなんて、僕には耐えられない事だった。
僕のいくべき道は決まっていた。
約束の日曜日がやってきた。
支倉家の前に車を止めて、江利ちゃんが呼び鈴を鳴らすと令ちゃんが出てきた。
「ごきげんよう。お待たせ。さあ、いきましょう」
玄関を出て令ちゃんは驚いていた。
そりゃあそうだろう。
家の前にはレッドカーペットが敷かれ黒塗りの大きなリムジンが停まっているのだから。
そして、執事役を命じられた僕はタキシードに身を固め、恭しく一礼しながら車のドアを開けた。
「あ、あの……」
令ちゃんは思い切り戸惑っていた。
無理もない。
江利ちゃんがどういう説明をしたのかは知らないが、令ちゃんは先日書店で遭遇した時と変わらないラフなジーンズとシンプルなシャツ、足元はスニーカーだった。
「気にしないで。あと、今日のデートには執事がつくから」
さらりと江利ちゃんは言った。
「執事!?」
令ちゃんは僕の顔をじっと見ている。
「そう。あれは兄ではなく、執事。今日の私たちのデートを滞りなく盛り上げてくれる裏方よ。気を使う必要は全然ないから」
いたずらっ子のように江利ちゃんは微笑んだ。
「うわ〜、すごーい」
不意に声が聞こえてそちらの方を見ると、隣家から高校生ぐらいの女の子が二人、リムジンを見つけて何事か、とばかりに出てきた。
「あら、由乃ちゃん、菜々ちゃん。ごきげんよう。お久しぶりね」
「ごきげんよう、江利子さま」
「ごきげんよう。一体どうしたんですか?」
二人は江利ちゃんと親しいらしくにこやかに挨拶を交わす。
「うーんと……あ、そうだ。二人は今日空いてる?」
江利ちゃんが二人の少女に聞いた。
「用事が早く終わったので、空いていますが」
何か? とロングヘアの方の女の子が聞き返す。
「みんなで一緒に遊びにいかない?」
「ええっ?」
二人はびっくりしていた。
僕もびっくりしていた。
一体江利ちゃんは何を考えているんだ。
今日は令ちゃんへの罪滅ぼしのための企画で、江利ちゃんと令ちゃんが楽しめるプランを組んだのだ。
それなのに、それなのに。
「あら、令は二人きりがよかった?」
江利ちゃんが令ちゃんに聞く。
「そんな事は……」
令ちゃんは僕と目が合った瞬間、しまった。という顔をした。
「いいんですか?」
ロングヘアの女の子が確認する。
「二人の都合さえよければ。令もいいって言ってるし。あ、ごめんなさい。今日は執事がいたんだわ」
そう言ってちらりと江利ちゃんが僕の顔を見る。
「執事?」
「そう。執事さんよ。執事さんはね、今日は令を喜ばせるために頑張ってくれているんだけど、どうかしら? ああ、令とは切っても切れない可愛い妹の由乃ちゃんとその妹の菜々ちゃんも連れて行ってあげたいのだけど、執事さんが嫌と言えば私たちは渋々従うしかないわねえ」
ちらり、ちらりと江利ちゃんは僕に視線を送る。
「べ、別にかまいませんよ。一人や二人」
二人の少女は顔を見合わせるとうなずきあって江利ちゃんに答えた。
「ありがとうございます」
「お世話になります」
二人の少女はぺこりと頭を下げる。
「さあ、ここで立ってても時間の無駄よ。乗って乗って」
江利ちゃんは素早く由乃ちゃんと菜々ちゃんを車に押し込み、令ちゃんを車に乗せた。
そして、自分も車に乗り込むとくるりと僕の方を振り向いて言った。
「狭いから後ろに乗らないで」
僕はがっくりと肩を落として助手席に乗り込んだ。
僕もデート気分が味わいたくて、ひそかに後部座席に乗り込もうと思っていたのに。
「すごーい」
「異世界ですね」
「ちょっと張り切りすぎたかしら?」
後ろの方から楽しそうな声が聞こえてくる。
当たり前だ。
江利ちゃんのために奮発して用意したリムジンなのだ。
「気に入らない?」
そっと江利ちゃんがポカンと車内を眺めたままの令ちゃんの手に自分の手を重ねて聞いている。
「いえ、そんな事はありません」
「それなら良かったわ」
上機嫌で江利ちゃんは後輩たちに高級チョコやらドリンクやらをふるまう。
そんな様子をちらちら見ながら僕は運転手に行先を指示した。
車が停まったのは若い女性の憧れでもあり、ちょっと高価で手が出ないので有名な某アパレルブランドの日本直営店だった。
「あ、あの……」
「まずは買い物よ」
江利ちゃんに促され、一同は車を降りた。
店に入ると店員が丁寧に挨拶する。
江利ちゃんが令ちゃんの肩に手を置いて言った。
「彼女に似合う服を」
店員は素早く何着かを取り出して、試着を勧めていたが、何故か高めの服ばかり選んで勧めていた。
それを買うのは僕だ、ということをわかっていないのか。
「着たら買わなきゃいけないって事はないから、着るだけ着てみなさいよ」
江利ちゃんに促され、令ちゃんは試着する。
「あら、素敵よ。モデルみたいじゃない」
江利ちゃんは嬉しそうに笑う。
令ちゃんはすらりとしていて姿勢もいいので店員の見立てた服を着こなしていた。
こういう格好だったら絶対に間違わなかったのに、と今さら言っても仕方がないことを心の中でつぶやく。
「そ、そうですか?」
「こっちも着てみない?」
江利ちゃんはもっと高そうな服を持って笑顔で勧める。
「い、いえ」
僕の方を見て、令ちゃんはひきつった顔で首を横に振る。
「それが気に入ったのね。じゃあ、それに合う靴を」
江利ちゃんは店員に指示を出す。
令ちゃんは慌てて「ごめんなさい」というようにそっと頭を下げた。
「わー、これ可愛い」
オマケの二人が服を見ている。
「あら、由乃ちゃんや菜々ちゃんも気に入ったのがあったら着てみるといいわ」
「え?」
「いいんですか?」
そう言いながら僕の顔をじっと見てくる。
「着るだけくらいなら、いいわよね」
「そ、それくらいなら」
僕は渋々頷いた。
「これ、似合うと思いませんか?」
ロングヘアは自分で着ないでセミロングにその服を着せていた。
セミロングは着慣れないのかちょっと照れたようにしている。
「あら、可愛いわね。それを着てたら令が喜びそうだわ」
ちらり、と江利ちゃんが僕に視線を送ってくる。
ここで令ちゃんに服を買うのは想定内のことだった。
なぜなら前回江利ちゃんとドライブした時にこの店によって服を買ったからだ。
だが、なぜオマケの服まで買ってやらなくてはいけないのだ。
「ええっ? そんなにしてもらっていいんですかぁ?」
いいわけないだろう、空気を読め、空気を。
「これから行く店はジーンズとスニーカーじゃ厳しいと思うけど?」
江利ちゃんはにっこりと僕の顔を見て微笑んだ。
ちょっと待て、江利ちゃん?
「まさか、車に乗せるだけ乗せて、ご馳走はお預けなんて不手際をする執事じゃないでしょう?」
江利ちゃんに追い詰められて僕は不承不承首を縦に振った。
「ほら、遠慮しないで由乃ちゃんも選んだら? この黒いのなんて由乃ちゃんにピッタリじゃない」
江利ちゃんはそう言いながら一番高いやつをロングヘアに勧めていた。
遠慮という言葉を思い出せ。
「令も喜ぶわよ」
くうっ、軽率なあの日の僕が憎いっ!
結局、令ちゃんだけじゃなくオマケの二人の服までもその店で揃えて、再びリムジンに乗り込んだ。
次の目的地は有名なレストランだった。
駐車スペースにリムジンを停め、僕は素早く後部のドアを開ける。
人々が注目する中、四人が降りてきた。
「ちょっと遅くなったけど、ランチはフレンチよ」
始めの移動の間に店に連絡して、無理を言ってなんとか一人分を追加してもらっていた。
そう、ここで僕も交じって三人でランチの予定だったのに、二人分の追加はさすがに無理と断られ、僕は車の中でパンを食べるところなのだが、今日は執事なので、腹ペコのまま四人にサービスをする。
「遠慮しないでどんどん食べてね」
「はい」
「ありがとうございます」
目の前を最高級フレンチのランチが通っていく。
四人はおいしそうに食べている。
それが空腹の人間にとってはどれほどの苦痛かわかっているのだろうか。
とても楽しそうに四人はデザートまできっちりと味わった。
四人をリムジンに乗せると、僕は別行動で一人海の見える観覧車に向かった。
日没前後のこの時間、カップルたちが並んでヘタをすると1時間以上待たされる。
待ち時間を回避するため、僕は四人がドライブを楽しんでいる間、順番待ちをして遅くなった昼食、というより早めの夕食のパンをかじって江利ちゃんたちの到着を待った。
夕暮れ時、ようやく江利ちゃんが令ちゃん達を連れて観覧車の方に歩いていきた。
すぐに順番がきた。
オマケが素早く乗り込む。
僕は不意に突き飛ばされて、そのゴンドラの中に転がり込んだ。
振り向くと、にっこりと微笑む江利ちゃんと、困ったような顔をした令ちゃんがいた。
扉が閉まって、僕はオマケ二人と一緒に気まずいひと時を過ごす羽目になった。
ロングヘア、確か由乃と呼ばれていた方が口を開く。
「令ちゃんのこと、男と間違えて突き飛ばしたんですって?」
ギロっと由乃は僕を睨みつける。
「そ、それは……」
ふう〜、と隣で、菜々と呼ばれていたか、が大きなため息をつく。
「否定しないって事はそうなんだ。ふ〜ん」
汚いものでも見るかのように由乃は僕を見つめる。
「突き飛ばしたドサクサに胸なんか触ったわけ?」
由乃の言葉を僕は強く否定した。
「そんなことあるわけあるかっ! 胸なんかっ!! 僕がついたのは背中だっ!」
「背中ですって……」
「却っていやらしいですね」
菜々も汚らわしいというようにじろりと僕を見る。
「あっち行って」
「えっ」
「当たり前じゃない。女性に暴力をふるったりする人に近寄ってほしくないわ」
しっしっ、というように由乃は僕を追い払う。
「あっちって……ここは」
ゴンドラの中である。
「きゃあっ! それ以上近づいたら江利子さまに携帯で訴えてやるっ!!」
と由乃は携帯電話を取り出した。
「な、何を言うんだ。江利ちゃんに変な事言うのはやめてくれ」
僕は懇願した。
「信じられないわ。だって、落ち度のない令ちゃんに襲いかかるような人なんだもの」
「いや、その、だから……」
「じゃあ、襲いかからないって証拠見せて」
「えええ!? ど、どうすれば……」
「そうね。まずはそのネクタイで地上に着くまで両手を縛っててくれる? 手が使えないんじゃ滅多な事はないでしょう?」
「そ、そんな!」
「じゃあ、電話する」
「わ、わかった。わかったから」
渋々僕はネクタイを外した。
菜々が僕の両手を素早く縛りあげる。
「そして、座席の下に入ってて」
「何でそこまで」
「電話」
「……はい」
この観覧車は大きくて、地上に戻るまで15分はたっぷりとあった。
その間僕は景色を見る事も許されず、両手を縛られて窮屈な姿勢で座席の下にうずくまっていた。
「みてみて! 綺麗!」
「写真撮りましょうか?」
「ええ」
二人は楽しそうにはしゃいでシャッターを切る。
地獄のような15分間がようやく済んで、地上近くになって座席下から出るように指示された。
両手の戒めを解かれたのは更にゴンドラの外に出てからだった。
次のゴンドラから江利ちゃんと令ちゃんが降りてくる。
「江利子さま、携帯お返ししますね」
と、由乃は江利ちゃんに先程の携帯を渡した。
「ちょ、ちょっと!? それって、まさか」
「ええ。私の携帯だけど」
けろりとして江利ちゃんが答える。
「どれ、何が撮れてるかな……ぷっ!」
江利ちゃんは携帯を見て噴き出した。
そこに映っていたのは、座席に下に押し込まれた無様な僕の姿だった。
「カッコ悪っ!」
ニヤッ、と由乃と菜々が笑った。
「お、お前たちっ!!」
「あら、そもそも兄貴が悪いんじゃない」
しれっと江利ちゃんが言う。
「く、くう〜っ」
最悪の写真まで撮られて、僕は江利ちゃんの後輩たちを家に送り、ようやく江利ちゃんのデートから解放された。
そもそもの始まりは僕の失敗にあるのはわかっている。
だが、その代償は大きすぎた。
洋服代から食事代、リムジン代までトータルするととんでもない値段になってしまい、もう、当分僕は江利ちゃんを誘うことができなかった。
ところで、このデートには後日談がある。
数ヵ月後、仕事から帰ってくると江利ちゃんの怒鳴り声がした。
「あの子は体育を学んでる学生なのよっ! 一生を棒に振ったらどうするのっ!!」
どこかで聞いたような台詞だった。
そっと部屋を覗くと弟が神妙な顔をして江利ちゃんの前に正座していた。
「あ、兄貴。聞いてちょうだい! 私の妹を押し倒してキズモノにしようとしたケダモノの話を!」
そして、どこかで聞いたような弟の失敗談を一通り聞かされた。
最後まで聞いて僕は言った。
「それは、お前が悪いな」
「兄さん、誤解なんだ! これには訳が──」
すがるような弟の弁明を聞かず、僕は部屋を立ち去った。
だって。
江利ちゃんと僕だけが遊べないだなんて事、ちょっと腹立たしいから。
お前も同じ目に遭うがいい。
のど元過ぎればなんとやら。
他人事のように僕はその場を立ち去った。
花寺学院との劇の練習は、土曜日の通し稽古を残すだけとなった。
祐巳は練習があった昨日と同じように、乃梨子ちゃんと二人で高等部の敷地を歩いていた。
今日は、お出迎えのためではなく、学園祭直前のこまごました打ち合わせや確認のために、校内のあちこちに行くことになっている。
体育館での用事を済ませたあと、グランドで活動している運動部のところに向かってのんびりと歩いた。
祥子さまと志摩子さんは、薔薇の館で学園祭実行委員会と打ち合わせ。令さまと由乃さんは剣道部のミーティングが終わり次第駆けつける予定なので、それまでの外回りはつぼみの二人の担当だ。
瞳子ちゃんの演劇部復帰は、本当のところはすべてがスムーズではなかったらしい。
でも、復帰後の演技がすばらしいことや本番がせまっていることもあって、降板騒ぎのことを今さら蒸し返す人もいないらしい。乃梨子ちゃんには祐巳のお陰だなんて言われたけど、たいしたことはしていない。演劇部員の一年生は当然として、ほかにもごく一部にいきさつを知っている人がいるそうだけれど、基本的に丸く納まったようだから結果オーライだ。
「次はグランドだよね？」
「はい。グランドで活動しているクラブと打ち合わせを済ませた頃には、先生が戻られているはずなので、運動部用に特別教室から運び出す机と椅子の数を再確認。その後、部室に鍵をかけないで帰ったクラブを警備員さんに確認して、警告文を配布。それから、薔薇の館に戻って昨日の稽古で傷んだ劇の小道具の修理です」
書類も見ないで、まるで秘書みたいに乃梨子ちゃんがこたえてくれる。志摩子さんはいいな。でも、志摩子さんだったら予定は全部頭に入っているだろうから、こんなことは乃梨子ちゃんに聞かないだろう。志摩子さんといるときの乃梨子ちゃんは、秘書というよりはボディガードなのかもしれない。二人ともまじめでしっかりしてるから、白薔薇さんはまじめ姉妹だな。
「ねえ、校舎に入らないで直接グランドに行こうか？」
「ここで校舎に入らないと、ほんの少しですけど、遠回りになるのでは？」
「へっへー、それがそうでもないんだな」
「えっ？」
「陸上部もランニングに出てるクラブも、校舎に近い側じゃなくて通り道に近い側に荷物を置いていて、人もそっちに集まっているのよ」
「あっ、なるほど。グランドに出てからそちらに行くより、このまま道なりに向かった方が近くなるんですね」
一年前まで帰宅部だったから、グランドのどの辺で運動部が活動しているかなんとなく記憶に残っている。乃梨子ちゃんは、帰宅部の期間は短かったし、掃除が済んだらすぐに帰っていたそうだ。当然、それはクラブ活動が始まる時間の前だったはずで、白薔薇のつぼみになってからは、薔薇の館を出る頃にはクラブ活動も終わっているから、放課後の様子についてはそんなに詳しくないだろうという予想は当たったみたいだ。
「乃梨子ちゃんは、クラブ活動やってる時間に学園の中を歩いたこと、あんまりないでしょう？」
「はい。帰るときはバスが混まないうちにって、走ってバス停に行ってましたから」
「混んでいても、みんなリリアンの生徒だから、痴漢は出ないと思うけど」
「混んだバスが嫌いなんです」
志摩子さんと仏像が好きというのは知っているけれど、乃梨子ちゃんが何かを嫌いというのは珍しい。
「このごろは、私たちが帰るときのバスも混んでますよね」
「うん。みんな学園祭の準備で残ってるからね」
「クラス展示の準備なんでしょうけど、一度に乗れるのかなってくらいバス停にいることがありますよね」
そんなことから始まって、去年の一年桃組のクラス展示のことや今年の一年椿組のクラス展示のことを話しながら歩いた。いわゆる世間話だ。話の続きで、乃梨子ちゃんが瞳子ちゃんのようすを話してくれた。
「このごろの瞳子は、からかい甲斐があるんですよ」
「乃梨子ちゃんが、瞳子ちゃんをからかってるの？」
「はい」
なんだかうれしそうな声で答えが返ってきた。
「演劇部の劇に復帰したことをちょっと冷やかしたら、といっても仄めかしただけなんですけどね。瞳子ったら、照れちゃって照れちゃって」
照れてる瞳子ちゃんか――。すぐに想像できなかった。
「瞳子ちゃんが照れてるところって想像つかないんだけど、どうなるの？」
「ツンツンするんです。瞳子って、照れると怒ったみたいに見えるんですよ」
「怒ったみたいに？」
ふーん。
怒ったみたいなところは、すぐに想像できた。何度も見ているからかな。
「……じゃあ、あのときも照れていたのかな？」
「え、いつですか？」
「体育祭のとき、午後の部の前にフォークダンスがあったでしょう。そのときに男性役の列に瞳子ちゃんがいて、一緒に踊ったんだけどね」
「はい」
「あ、その前に可南子ちゃんがいたの。それで、そのときも瞳子ちゃんはなんだか怒ってるみたいだったの」
「ああ、なるほど」
「わかる？」
「男性役の方の列に入ったはいいけれど、目の前に可南子さんがいたと」
「うん」
「そして、自分より先に祐巳さまと可南子さんが踊っていたと」
「うん」
「それで、瞳子は怒ってるみたいだったと」
「うん」
「それは……」
「それは？」
「瞳子は怒ってたんですね」
「えーーーーっ！？ じゃっ、じゃっ、じゃあ――」
「嘘です」
「もーーーっ！ 驚いた」
「すみません。まあ、そのときにどんなお話をされたかは知りませんが、そのシチュエーションでは、瞳子は照れてたとしか思えません」
そう断言されても、あのときどんな話をしたかはもう忘れている。人数があわないから、とか何とか言ってたような気がするだけだ。
それを言うと、乃梨子ちゃんは口に手を当てて大声で笑うのをこらえるような仕草をした。ちょっと息が荒くなったから、本当に笑いたかったのかもしれない。
「ほんと、瞳子ってかわいいとこありますね」
「乃梨子ちゃん、声が笑ってるよ」
「うっふっふ。想像するとおかしくて」
「何を？」
「祐巳さまと瞳子がフォークダンスしてて、瞳子がツンツンして照れてるところを想像すると……」
「想像すると？」
「祐巳さまがいる列に入ってしまうと、絶対に一緒に踊れないですよね。タイミングを見計らってたんでしょうね。可南子さんに先をこされたと思ってたかもしれませんよね。それでも、祐巳さまと踊れる列に滑り込むように混ざっていく瞳子を……その縦ロールがピョコピョコしてるところを想像したら、もう……」
書類を入れた紙袋を持ち上げて顔を隠すようにしたのは、笑い声が漏れないようにしているつもりなんだろうけど、クッ、クッ、クッと苦しそうな笑い声が聞こえてくる。
「乃梨子ちゃん、笑いすぎ」
「あー、すみません」
「あとね、修学旅行のおみやげ渡すときもそうだったような気がするわ」
「瞳子におみやげですか？」
「うん。あ、もちろん可南子ちゃんにもあげたわよ。二人に渡すとき、ブスッとしてたからあれもそうだったのかな。今思うと耳が赤かったから、照れてたのかもしれない」
「絶対そうですね」
笑いが収まらない声で乃梨子ちゃんが答えるので、こっちまで笑いそうになってしまう。
「由乃さんだったら、照れたときは普段以上に乱暴になるから、それはそれで分かりやすいんだけどな。ものや人をっていうか、令さまをバンバンたたくから」
「黄薔薇さまはたいへんですよね」
「ほんと。でも剣道で鍛えてるからだいじょうぶよ。きっと」
「由乃さまにたたかれても大丈夫なように鍛えたんじゃないんでしょうけど……体は鍛えておくものですね」
「そのとおりね。そういえば、お姉さまも照れるとそうだわ。怒ったみたいに見えるの」
「ああ、分かります。二人はなんだか似てますよね。瞳子は、わたしだったらムッとするようなときでも、澄ましてたりしてますからね。紅薔薇さまもそんな感じがします。実際はどうなんですか？」
「あー、似てる。もう、ほんとにそっくりだわ」
それを聞いて、乃梨子ちゃんが大きく頷いたような気がした。
「祐巳さまはそのままですもんね」
「えーっ？ それって、ほめてる？」
「そうです。思ってることがそのまま伝わるからいいんです」
何かを宣言するみたいに言うんで、それがなんだかおかしかった。
笑おうとしたら、すうっと気持ちいい風が吹いてきた。秋風なんだけど冷たくなくて、さわやかな風。そんな風が吹く道を世間話をしながら歩くのって、気持ちいい。
「乃梨子ちゃんはあんまり変わらないよね。いつも落ち着いてるっていうか」
「私だって照れることはありますよ」
「そうかなあ」
乃梨子ちゃんが照れてるところ。乃梨子ちゃんが照れてるところ……。
思い出そうとしても、いつもクールな乃梨子ちゃんしか浮かんでこない。ふつうなら照れちゃうようなときの乃梨子ちゃんは……。
そういう場面の乃梨子ちゃんは全部志摩子さんと一緒だ。
ピンと来たのがうれしくて、ちょっと大きな声になった。
「わかった！ 乃梨子ちゃんは志摩子さんがいると照れるんだー。志摩子さんのことだと照れるんだ」
「ちょっ、祐巳さま。声が大きいです」
立ち止まった乃梨子ちゃんは、祐巳の口をあわててふさごうとするまねをした。
「あははー、ごめん。でも、分かっちゃった。乃梨子ちゃんは志摩子さんといると照れるんだ」
声はちょっと小さくしたけど、からかうつもりじゃなくて、 当たりだったのがうれしくてぴょんと跳ねてしまった。乃梨子ちゃんは「まったく、もう」って顔してた。
「祐巳さまだって、紅薔薇さまがいると照れるどころか、デレ期しかないギャルゲーのヒロインみたいにデレデレじゃないですか。まわりが恥ずかしいくらいにデレちゃってますよ」
乃梨子ちゃんに早口で言われて、ほめられてるような気はするけれど、何を言われたのか分からない。『デレ期』とか『ぎゃるげーのヒロイン』とか。多分、『デレ』というのは『照れ』の比較級か最上級なんだろう。『ヒロイン』はわかる。『ぎゃるげー』は、祐麒が『ぎゃるげー原作のアニメ』と言ってたことがあるから、聞いたことはある。けど、意味まではわからない。帰ったら聞いてみることにしよう。
「えー、そっかなあ？」
分からないことは置いておいて、とりあえずそう言ってみた。
すると、乃梨子ちゃんは、さっきとは打って変わって重々しい感じで言った。
「そうですよ。私たちはそれでいいんです」
目的地に着くのとほぼ同時に、世間話に結論らしきものがでた。
私たちはこれでいい、と。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)
【これまでのあらすじ】
桂は勇者として、蔦子、真美、ちさととともにリリアンを救うため山百合会と戦う事になり、つぼみを急襲するが、その姉である薔薇さまの乱入で敗北する。
祐巳に『ペナルティ』を与えられる直前に瞳子が『紅いカード』を使用した。
「……ん」
桂は目を覚ました。
ぼんやりと直前の出来事を思い出す。
たった一組の薔薇さま姉妹に敗れたのだ。
（ごめん。みんな。私じゃ駄目だった。駄目だったんだよ）
あんなに嫌がっていた勇者だったのに、気が付いたら蔦子、真美、ちさとという仲間がいて、四人で放課後に活動するのが当たり前になっていた。
時に戦い、時に苦しみ、数々の試練を乗り越えて──そして、敗北。
気がつくと桂の目に涙が浮かんでいた。
（私は所詮、庭の隅に咲く雑草、並薔薇ですらない名もない雑草だったんだよ）
「うっ……うっ……」
（でも、悔しい……悔しいよぉ……）
「桂さん」
側で声がする。
見ると、蔦子がいた。
「蔦子さん」
起き上ってみると、真美とちさともいた。
「真美さん……ちさとさん……うわああぁ……」
桂は三人に抱きつくと泣いた。
「桂さん……」
どれくらい泣いていただろうか。
落ち着いてきて、桂はあたりを見回した。
「……ここは?」
そこは小さな物置小屋のようなところだった。
「どうしてこんなところにいるのかな?」
「わからない。気がついたらここにいたのよ」
ちさとが答える。
祐巳さんが何かスキルを使っている気配がして、瞳子ちゃんが『紅いカード』を使って、目の前が真っ赤になったのまでは覚えている。
「瞳子ちゃんの使った『紅いカード』かな?」
桂はぽつりとつぶやいた。
「瞳子ちゃん?」
真美が聞き返す。
「ほら、負けた後祐巳さんがスキルか何か使おうとした時に瞳子ちゃんが──」
「ごめん。そこは倒れてたから覚えてない。私が覚えてるのは由乃さんの出した令さまの技で倒れたあたりで──」
「え? 何を言っているの? 志摩子さんと乃梨子ちゃんを倒すために『パンダの着ぐるみ』の効果で一緒に戦闘不能になったじゃないの」
「ちょっと待った。『カマドウマ』のスキルと怪しい日傘で戦う祐巳さんが相手だったじゃない」
ちさと、真美、蔦子の言うことが食い違う。
「あ、あのっ。前回上がった三本連続のうち、真面目に一本だけ読んで済ませた人はちょっと戻って三本とも読んでから来てください」
蔦子、真美、ちさとは黄薔薇編【No:3118】白薔薇編【No:3119】紅薔薇編【No:3120】を熟読して戻ってきた。
「……一体どうなってるの?」
「どんなルートを通ったとしても、あなたは敗れたのよ、勇者さん。なぜなら、あなたは『負けた世界』の勇者さんだからよ」
不意に声がして、入口の方を見ると、ウサ耳ウサシッポをつけた美しい女性が立っていた。
「あの、あなたは?」
桂はどこかで見たことがあったような気もしたが、全然思い出せなかった。
「そうね……もし、私のことを呼びたいというのであれば、スーパー・ウサ・ギガンティアとでも呼んでちょうだい」
「ああっ! 思い出した! あなたは佐藤聖さまのお姉さま──」
SSでは残念ながらお聞かせ出来ない特徴的なバーロな声に思い当って桂は叫んだが、全部言わせてもらえないで遮られる。
「たとえそれがそうだったとしても、ここではスーパー・ウサ・ギガンティア、長いのであればSRG(Super Rabbit Gigantea、超・ウサ・ギガンティア)とでも呼びなさい」
「ええっ!? SRG(Supernumerary Rosa Gigantea、端役のロサ・ギガンティア)?」
じろり、と視線で制される。
普通は(Super Rosa Gigantea、超白薔薇さま)であろう。
「あ、あの、その、SRGは他の大学にいかれたんじゃなかったでしたっけ?」
真美が聞く。
「ウサ耳をつけている人間にその辺を突っ込んではいけないわ。もの凄く『痛い人』みたいじゃないの」
不機嫌そうにSRGは答える。
「で、SRGは一体何のご用でしょうか?」
蔦子が聞く。
「なんの、って。ここはトラップ『ウサギ小屋』の中なのよ」
さらり、とSRGは言った。
「えっ! あの、三ターン行動不能トラップですよね? でも、私たちはいつトラップに入ったんですか?」
「心当たり、ない?」
逆にSRGは聞いてくる。
「……『紅いカード』?」
桂はそれ以外の心当たりは思いつかなかった。
「その通りよ」
桂の言葉をSRGは肯定する。
「『ウサギ小屋』は時空の狭間にある特殊空間のようなものよ。彼女は勇者さんたちが『ペナルティ』を受ける前に『紅いカード』の力を利用してなんとかここに避難させたの」
「瞳子ちゃんが……どうして……」
瞳子ちゃんにとって、桂は瞳子ちゃんのお姉さまである祐巳さんの敵、つまり瞳子ちゃんにとっても敵といっていい。その敵である桂を助ける意味がわからない。
「そのあたりの経緯は後で彼女に聞けば?」
肝心な事はいつもわからない。
「あの、よろしいでしょうか?」
蔦子が割って入る。
「たとえ、『ウサギ小屋』に私たちを避難させたとはいえ、三ターン経ったら戻されて、結局同じことになりますよね? これって、意味ないんじゃないんですか?」
「このまま三ターンほど後に出ていけばあなた達は『負けた世界』の勇者さんで終わってしまう。でも、今すぐこっそり出ていけば『負けなかった世界』に出られる。そして、そこで山百合会を倒せばいいのよ」
「そんな事が出来るんですか?」
ちさとが聞いた。
「アイテム欄に怪しいものはなかった?」
桂は【No:3116】の下の方を見る。
「……あっ! そういえば、『黄色い鍵』と『白い鍵』って、一体どこの鍵何だろうって気になってたんですよね!」
「もう一本、『紅い鍵』があれば出られるわ」
SRGは微笑んだ。
「でも、『紅い鍵』は持ってません……」
桂はうなだれる。
「ここにあるわよ」
ばたん、と扉を開けて入ってきたのは江利子さまのお姉さま、SRGのように呼ぶのであればSRF(Super Rosa Foetida、超黄薔薇さま)だった。サイの角をつけてるのでSRF(Super Rhinoceros Foetida、超・ロサイ・フェティダ)とでもいう感じだろうか。苦しいが。
「これは『薔薇の館』にあるの。でも、あなた達は入ることができないでしょうから。はい」
SRFは桂に『紅い鍵』を渡した。
「ありがとうございます! でも、どうしてお二人が力になってくれるんですか? 私たちは山百合会幹部、つまり、お二方の妹の妹、もしくはその妹と私たちは戦っているんですよ?」
桂は疑問を口にする。
「それは、あなた達にしか出来ない事なの。歴代のリリアンOGが挑んで、失敗したことにあなた達は挑んでいるのよ」
「自分たちには出来ない事をやらせる酷い先輩だと思ってくれても結構よ。でも、どうしてもあなた達の力が必要なの」
「私たちの……」
その時、もう一人が入ってきた。蓉子さまのお姉さま、SRC(Super Rosa Chinensis、超紅薔薇さま)である。タヌキ耳タヌキシッポをつけているからSRC(Super Raccoon Chinensis、超・タヌ・キネンシス)というつもりなのだろう。
「あなた達はこれから『紅薔薇さま』と戦うことになるわ。彼女を倒すための『禁断の書』がここにある。この『禁断の書』の取り扱いは大変危険だから、あなた達に渡すわけにはいかないけれど、その『コピー』なら渡せるわよ。でも、約束して。『紅薔薇さま』以外にこの『禁断の書のコピー』を使ったり、渡したり、見せたりしないって」
SRCは言った。
「見せてもいけない!? そ、そんなすごいものなんですか?」
桂は聞く。
「ちょっと、先に話を進めないでSRC。まだ私は彼女たちに聞いていないの」
SRGが言う。
「何をですか?」
桂は尋ねた。
「『負けますか? 負けませんか?』って」
「……あの、その質問の後、扉をくぐったら掲示板も変わってた事はありませんよね?」
「そんな心配しなくていいからっ! うｐ主はここしか知らないし」
SRFが突っ込む。
元総理大臣ご愛読伝説漫画は『巻いた世界』で行き詰まり、『開けますか? 開けませんか?』と聞かれた後に『巻かなかった世界』で再開するのだが、『巻かなかった世界』は『巻いた世界』とは別の出版社なのだ。
「……私、もう『負けません!』」
桂は宣言した。
「いい子ね。じゃあ、『紅い鍵』『黄色い鍵』『白い鍵』を使って『負けなかった世界』に行きなさい」
優しい目でSRGが言う。
「『禁断の書のコピー』を」
SRCが差し出す。
「お預かりします」
桂は『禁断の書のコピー』を受け取った。
桂は三人の指示で『紅い鍵』『黄色い鍵』『白い鍵』を使って解錠した。
「行く前に聞いておきたいのですが、どうしてその動物の耳とシッポをつけているんですか?」
蔦子が聞く。
「これ? これをつけておくと『ウサギ小屋』に自由に出入りできるのよ」
SRFが答えた。
その時、扉が開いた。
四人は慌てて扉をくぐった。
扉をくぐるとそこは古い温室だった。
中には一人の生徒がいた。
「ごきげんよう。あなた達は……?」
「桂です」
「桂さんね。で、どうしてその扉から現れたのかしら?」
穏やかに生徒は聞く。
「あ、と、え、と……そうだ! こういう事情からです!」
桂は牛乳瓶のふたに「ゆうしゃ」と書かれただけの勇者のしるしを見せた。
生徒は首をかしげた。
「あ、あ、あ、あれ?」
桂は動揺した。
SRGの話ではこの世界は『負けなかった世界』、では、勇者のしるしも違うのか──一瞬そう思うが、彼女の言葉は違っていた。
「勇者って、シーと同じクラスの美冬さんじゃなかったかしら?」
「いいえ。桂です。三年藤組○○桂」
「え? まさか。そんな人藤組にいないわよ」
「でも──」
「待って、桂さん」
二人の会話に蔦子が割り込んだ。
「生徒手帳見て。なんか変」
桂が蔦子の生徒手帳と覗き込むと、そこには『一年桃組 武嶋蔦子』と書かれていた。
慌てて桂も生徒手帳を見ると、所属クラスが『一年桃組』になっている。
「あ、あれ?」
「どう言う事?」
「そういえばSRGはここは『負けなかった世界』って言っていたわよね」
「時系列で言うと『負けなかった世界』は『負けた世界』の二年前なのかしら……」
桂たちは困惑する。向こうも首をかしげる。
「あのっ、私たちは『負けた世界』の勇者なんです。ここは『負けなかった世界』だと聞いてきましたが──」
思い切って真美が聞くと、相手の生徒はポン、と手を叩いて言った。
「私が待っていたのはあなた達ね」
「待っていた?」
桂が聞き返す。
「私は温室の妖精フェ。あなた達を導くようにSRGから仰せつかっているわ」
「あの、でも」
桂は何か聞こうとしたが、言葉がうまく出てこなかった。
「桂さん、いつだって妖精は問答無用で勇者に手を貸すものよ」
そう言ってフェが微笑んだので、桂はフェの力を借りることにした。
「これからあなた達には山百合会メンバーと、『降誕祭の奇跡』でやり直す事が出来ない一発勝負をしてもらうわ。タイムリミットは今日の下校時間まで。今は早朝だから、朝拝までの時間や昼休みを活用して倒す手段を見つけたり、仲間を募ったりするのよ」
「うわ、厳しい……」
一組の姉妹でも苦戦したというのに、山百合会メンバーをどうやって倒せというのか。
「勝ってここに戻ってくれば次のポイントに行けるけど、負ければこの世界はたちまち『負けた世界』に代わってしまい、『負けた世界』のあなた達はこの時系列に組み込まれて、普通に過ごさなくてはならなくなる」
「げっ! もう一回一年生からやり直しですかっ!」
敗北イコール単なる逆行SS化である。
「そう。下校時間までにこの場所に戻ってこれなかった場合もタイムオーバーとして『負けた世界』になってしまうから注意して」
「容赦なしですかっ!」
「だが、面白い!」
蔦子がキラリ、とメガネを光らせた。
「ゲーマー根性見せないでよっ!」
「それで?」
ちさとが尋ねる。
「それだけよ」
全員が沈黙する。
「今は早朝。これからの全員の力で逆転する方法はいくらでもあるわ。すでに、あなた達は何か切り札を持っているんでしょう?」
「……『禁断の書のコピー』だ!」
四人は一斉に叫んだ。
「まずはそれをうまく使うこと、仲間をうまく募ること、何らかの手段を見つけること。あと、山百合会メンバーは一度に全員倒さずに、個別撃破でも構わないわ。私からはこれ以上は言えないけど、頑張ってね!」
「あ、あのっ! 最後に一つだけ」
蔦子が聞いた。
「今日は何月何日ですか?」
フェは日にちをさらりと教えてくれた。
「いいかしら?」
「ありがとうございます」
蔦子は何か思い当たったようだ。
「とりあえず、『禁断の書のコピー』を調べて、それから行動方針を決めようか」
四人は『禁断の書のコピー』を読んだ。
そして。
それが『禁断の書』であるという本当の意味を知った。
「じゃあ、行こう!」
四人は温室を出た。
行動パターンからアタリをつけ、銀杏並木で標的の人物を待ちかまえる。
バスを利用して登校してきた生徒の一団の中に、その人を見つけた。
この時代の紅薔薇さま、水野蓉子さまである。
「紅薔薇さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
さわやかに挨拶をかわして通り過ぎようとする蓉子さまの前に四人は立った。
「何か、用でも?」
「あの、ある生徒に関わる重要な問題の事でぜひ紅薔薇さまにご相談したい事があるんです」
真美が切り出す。
「人前ではどうしてもお話しできない事なので、出来ればちょっとお時間をいただけたらと思いまして」
蔦子が補足する。
「何? 隠し撮りやら内偵でもしておかしなことに首を突っ込んじゃったわけ? そんなの自分で責任をとりなさい」
ふう、と蓉子さまはため息をつく。
「その生徒とは、水野蓉子さまの事なんです」
踏み込んで、蔦子が切り出す。
「……何? 隠し撮りの写真か何かで脅す気? 悪いけど、私にはやましい事なんてないわ」
冷ややかな目で蓉子さまが言う。
桂とちさとはやっぱり『禁断の書のコピー』を使わなくてはいけないのかとドキドキしてくる。
「あの……」
「あのね、私は忙しいの。悪いけど」
蓉子さまが通り過ぎようとしたその瞬間、桂は蓉子さまの目の前に『禁断の書のコピー』の一部を突きつけた。
蓉子さまは怪訝な表情でそれをちらりと見て通り過ぎようとしたが、何かに気づいたらしく、はっとした表情で『禁断の書のコピー』を二度見した。
そして。
蓉子さまはぶっ飛んだ!
それはそれは華麗に、カンフー映画のやられ役スタントマンみたいにぶっ飛んだ。
なんとか起き上ってきたが、顔色は真っ青、身体はわなわなとふるえていた。
「ど、ど、ど、ど、ど」
どうしてそれを? と聞きたかったのだろうが、それも出来ないぐらい蓉子さまは動揺していた。
「お付き合いいただけますか?」
蓉子さまは首を縦に振ると古い温室の方に向かって歩きだした。
大人しく歩きだした、と思った次の瞬間、素早く桂の手から『禁断の書のコピー』を奪い取ろうとしたが、そんな事など読んでいた桂は。
「『シャドウ!』」
隠密状態になるスキルを発動した。
「おっと、おかしな真似をしたら……おわかりですね?」
「それにこれはコピーです。原本はここにはありません」
蓉子さまはがっくりとうなだれて今度は本当に大人しくついてきた。
古い温室の周囲は誰もいなかった。
「なぜ、あなた達がそんなものを持っているの?」
泣きそうな顔で蓉子さまが聞いてきた。
「逆に聞きたいのはこちらですよ。どうして蓉子さまがこんなものを」
「そうですよ。全校生徒の憧れのお姉さまである蓉子さまが。こんなものとは一番縁遠そうだったのに」
「これって、マリみて史上、最悪のスキャンダルじゃないですか」
「本当に残念です。私たちの蓉子さまが、こんな破廉恥な行為をなさっていたとは」
桂たち四人はがっかりしたように言う。
「言わないでよ! そんな風に! 仕方がなかったのよっ!」
蓉子さまは思わず声を荒げた。目には涙が光っていた。
「中等部の一斉クラブ、読書部、囲碁部、書道部、卓球部などいろいろあるのに、どうして、どうして……」
桂はいやいやというように首を振りながらついに言ってしまった。
「どうして文芸部なんかお選びになったんですかっ!」
いとしき歳月(後編)97p参照。
「ま、まさかこんな事になるなんて思わなかったのよ」
蓉子さまは目を合わせてはくれなかった。
「蓉子さまは大変真面目で努力なさる方でそれは尊敬できます。でも、それが裏目に出たんですね」
悲しそうにちさとが言う。
「こんな『ノート』作っちゃって……」
「せ、先生が『各種設定とかプロットはちゃんと紙に書きなさい』っておっしゃったのだもの! 仕方なかったのよっ!!」
『禁断の書』、それは中学時代の蓉子さまが文芸部で書いていた小説のプロットを記したノートだった。
中学生の青いノート、若気の至りで思いついたことが散らばめられているあのノート、成長して何かのはずみで間違って出てきちゃったら本人限定デスノートと化すあのノート、突っ込みどころ満載の設定やらカオスとしか言いようのないポエムやら構図崩れもいいところのイメージイラストやらが添えられているあのノート、きっとこれを読んでいる何人かは「やべっ、オイラのアレ処分したっけ?」と思っちゃったあのノート、築山三奈子さまはまだ現役バリバリで書いていそうな痛々しいあのノートである。
似たようなものに『自作の歌のテープ』などがある。が、それはまた別の話である。
「それをリリアンかわら版で公表する気なのっ!? そんな事するなら舌噛んで死ぬわよっ!」
蓉子さまは動揺していた。
「落ち着いてください蓉子さま。舌を噛んでも意外と死ねません」
蔦子が冷静に言う。
「それに、私たちは蓉子さまが私たちに協力してくれればこれを公表することなく、お返ししても構いません。あ、原本は別のお方が保管しているので何とも言えませんが」
真美が優しく言う。
「それは誰なのよっ! 言いなさいよっ!」
蓉子さまの動揺は止まらない。
「それは言えません。ですが、私たちの要求を飲んでいただけなかったり、私たちに不本意な結果になるように蓉子さまが行動するようでしたら、残念ですが、このノートの公表も視野に入れなくてはなりません」
可哀想になってきたので、あなたのお姉さまがこれを用意したんですよ、とはさすがに言えなかった。
「な、な、な、何を要求する気かは知らないけど、世の中すべてが思い通りに行くなんてことはあり得ないのよっ!! これ以上脅すなら、あなた達のこと調べ上げて本気で報復するわよ!」
強い口調で蓉子さまが迫ると静かにちさとがこう言った。
「蓉子さま、ノートを音読しましょうか?」
蓉子さまはぶっ飛んだ!
それはそれは美しく、車田正美の漫画みたいにぶっ飛んだ。
「もういや……いっそ殺して……」
蓉子さまはべそをかいていた。
「とにかく冷静に話し合いましょう。まずは私たちの要求を聞いて、聞き入れられるかどうかを判断してください」
蓉子さまは地べたに座り込んで泣きながら桂たちの話を聞いていた。
「まず、一つ目の要求は私たち『勇者への降伏』です。私たちは山百合会メンバーを倒すために集まった勇者なんです」
桂は勇者のしるしを見せてそう告げた。
「私たちは蓉子さまと戦いたくありません。お願いです、降伏してください」
目茶苦茶強そうだから、戦っても勝ち目がなさそうだからが本当の理由だがそこはあえて伏せる。
「……一つ目の要求というからには他にも要求したい事があるのでしょう? 何を私に求めているの?」
蓉子さまは伏し目がちに聞いてきた。
いつもの威厳と自信に充ち溢れた蓉子さまではなかった。
「二つ目は降伏したうえで、私たちと一緒に山百合会メンバーとの戦いに協力してください」
「蓉子さまが力を貸してくだされば、山百合会メンバーを確実に倒す事が出来ます」
蓉子さまはうつむいてしばらく何か考えていた。
刻々と朝拝の時間が近づいてくる。
「蓉子さま、ご決断を」
真美が決断を促す。
「……」
「蓉子さま」
「……」
「お姉さまにこれ、渡し──」
「降伏します! 協力します!」
力強く蓉子さまは言い放った。
桂たちは蓉子さまを降伏させた!
さらに、桂たちは蓉子さまの協力を得た!
「わかりました。では、決戦は放課後ですので、その時に」
そろそろ教室に戻らなければ朝拝に間に合わない。
桂たちは校舎に向かって歩き始めた。
「ちょ、ちょっと。コピー返して」
蓉子さまはすがるようにそう言った。
「それについては『いとしき歳月(前篇)』110pの蓉子さまの台詞で返させていただきます」
真美は言った。
「『切り札をとられた上に門前払いさせられるばかがいますか、って』」
蓉子さまはがっくりと落ち込んだ。
朝の活動はここまでである。
->ここでセーブして【No:3136】だね!
モウヤメマショウヨ、ウｐヌシサーン
ごきげんよう。【No:3121】の続きです。
基本祐沙視点です。
一部ヤンデレ？っぽい表現があります。
『今日は二人とも、お弁当を作ってきてくれたんだ。志摩子さんのは凄く豪華で、由乃さんのは可愛かったんだ〜』
『へ〜。そうなんだ』
『由乃さん、何度も失敗したみたいだけど諦めないで作ってきてくれたんだ。志摩子さんがわたしや由乃さんの為に『活きのいい子』をさばいて来たって言ったときにはびっくりしたけど、そこまでしてくれるなんて嬉しいな』
『よかったね、祐巳ちゃん』
『うん！明日も作ってきてくれるみたい』
『そう…なんだ…じゃあ、わたしこれからあんまり早起きしなくてもいいのかな…』
『えへへ、そうだね。いつもごめんね？』
『いいんだよ？でも祐巳ちゃんだって御返ししなくちゃね？』
『そうだね！祐沙ちゃん、お料理教えてね？』
『うん…わかった』
この時の祐巳ちゃんの弾けるような笑顔と声はわたしにとって嬉しさと寂しさとで複雑だった。
祐巳ちゃんの笑顔は大好き。これこそがわたしの最大の幸せ、喜び。
彼女と笑い合えるのは最高の贅沢だ。
でも、祐巳ちゃんにお弁当を作ってあげられないのはとっても寂しい。
学校が違うわたし達。せめてわたしが作ったお弁当だけでも、祐巳ちゃんと一緒にリリアンへ…
そうすることで、祐巳ちゃんの学校生活に少しでも糧になればと思って、今まで毎朝という訳ではないががんばって来た。
それがもう必要ないというのはとっても寂しかった。
小さい頃のわたしは、あまり祐巳ちゃんが好きではなかった。
というよりは無意識的にライバル心というものを持っていたんだと思う。
みんな朗らかに笑う祐巳ちゃんが大好きだった。
みんなに祐巳ちゃんが褒められたり可愛がられたりしていると、わたしはいつも機嫌が悪かった。
だからわたしは親戚のみんなからあまり好かれてはいなかったと思う。
そんなわたしは実力でみんなを見返してやろうとお母さんの手伝いやピアノのお稽古、お習字。小学校に上がると塾にも通い出して勉強だって頑張った。
その頃のわたしはそれ以前よりも気が張っていて友達だっていなかった。
祐巳ちゃんに『一緒に遊んで？』と催促されても突っぱねていた。
当然、弟の祐麒君はわたしの事を怖がっていてほとんど一緒に遊んだ記憶は無かった。
まあ、その頃の努力の見返りは十分すぎるほどあるけど。
一人でいることが多かったのだが、隣に来てくれていたのはいつでも祐巳ちゃんだった。
どんなに突っぱねてもお構いなしにわたしのところに来てくれる。そしてわたしにだけ微笑んでいてくれた。
わたしの意地など所詮はちっぽけでくだらないものだったのだ。
祐巳ちゃんを受け入れてからわたしの世界は180度変わった。
なかなか上達しなかったピアノの腕もぐんぐん伸びていったし、勉強だって。
友達もたくさんできた。
祐巳ちゃんにはいろんなものをもらった。
だからどんどん彼女が好きになっていった。
いつか彼女の一番になりたいと強く思うようになった。
それから歳月が過ぎて、今だに同じ部屋を共有するほどになった。
でも、わたしは祐巳ちゃんの『妹』なのだ。
そういう意味では確かにわたしは祐巳ちゃんにとって『一番』なのだが、わたしのなりたい『祐巳ちゃんの一番』ではないのだ。
そしてそれはどんなに頑張っても成れないものだということが分かった。
その事が浮き彫りになったことが何より寂しかった。
それでも、祐巳ちゃんの幸せのためならわたしは『妹』に徹しようと思った。
あれから志摩子さんと由乃さんはだんだん暴走をし始めているらしい。
祐巳ちゃんの悩みはもっぱらその事だ。
普段は鍔迫り合いをしている二人なのだが、時には結託し、祐巳ちゃんに近寄ろうとする人を蹴落とそうとしているようなのだ。
心の優しい祐巳ちゃんの事だ。その光景を見て志摩子さんたちにも、彼女たちの被害者たちにも心を痛めている筈だ。
最近の祐巳ちゃんも笑顔は少し曇っていて疲れも見える。
わたしにとっても辛い事だ。
「ゆ〜さちゃん！」
「？！だ、だあれ？」
「私だよ」
「あ、かぐらさん」
頭を二つのお団子に結っていてる、わたしのクラスメイトだ。
「どうしたの？かぐらさん」
「もの悲しげなピアノの音が聴こえてきたからね。何か悩み事でも？」
「は〜…フォルテール奏者のかぐらさんにはお見通しなわけ…か」
「そう言ってもらえると嬉しいけど、今のは誰が聴いたって解ると思うよ？」
「そう…」
「私でよかったら聞かせてもらえないかな？」
「…わたしのお姉ちゃんがね…元気無いの」
「それで？」
「なんでも、親友二人がお姉ちゃんの取り合いを始めちゃって…そのやり方がエスカレートしていて…」
「あ〜…その気持ちわかるよ」
「そうだよね。かぐらさんもそういう立場だもんね」
「あはは…」
疲れた感じに乾いた溜息をもらすかぐらさん。
「ごめんね？かぐらさんだって大変なのに」
「いいんだよ？祐沙ちゃんのピアノ、大好きだから。ちょっとでも力になれれば嬉しいもん」
「ありがとう、かぐらさん」
数分、かぐらさんと笑い合っていた。
ちょっと癒された。
「ねえ、凄い足音が聞こえるね」
「うん…この足音は絶対ちほちゃんだよ」
ばたん！
わたしが使っている練習室の扉がノックもなく、勢いよく開く。
「かぐらーー！！」
ショートカットで小柄なちほちゃんだ。
「ほんとだ」
「自己防衛本能がね、最近発達してきてるの」
「かぐら、ひどい！！」
ちほちゃんはほっぺをぷくっとふくらませて怒っている。
普段大食いの彼女はほっぺが凄く柔らかい筈だ。なんだか可愛いな。
「だ、だってね、ちほちゃん」
「祐沙もひどい！」
「え？何で？」
なぜわたしに矛先が？
「あたしのかぐらを勝手に独り占めして！！」
「私、ちほちゃんのものってわけじゃぁ」
「かぐらさんの方がここに来たんだよ？」
「でも。ずるい！！」
「本当ですよ、祐沙さん？」
ぞくっとするようなどすの利いた声が部屋の入口付近から…
「琴美さん…」
「祐沙さん…どうして私とかぐらさんの邪魔をするのですか？」
「ご、誤解だよ、琴美さん…」
「それとかぐらさん…」
「ひゃい？！」
「私から逃げているわけじゃないですよね？」
「え？」
「いつも祐沙さんの所にいるような気がするのですが…違いますよね？」
怖い…
「あ、当たり前だよ！れ、練習前に祐沙ちゃんのピアノ聴くと調子がいいんだよ〜。ほんとだよ？」
「祐沙さん…」
怖すぎです！かぐらさんもわたしに振らないで！！
「ちょうしに…」
「だ、だ、大丈夫だから！！かぐらさんはデュエットのパートナーは琴美さんたちの中から選ぶって言ってるから！！」
そういうと琴美さんはほっとした表情になる。
「そうですか…」
「でも、私祐沙ちゃんともデュエットしてみたいよ？」
空気読んでよ！！
「そうなんだ。でもわたし歌うの苦手だから…」
「え〜。それじゃあ、考えといてね」
「わ、わかった」
「あーーーーー！！かぐら先輩、こんなところにいたーーー！！！」
「もう！未羽さん！！もう少し静かにして！！」
更にかぐらさん大好きな一期生コンビまでやってきた。
「また福沢先輩といっしょにいるーーーーー！！どうしてですか？！かぐら先輩！！」
「それに関しては私も未羽さんと同意です」
「…織歌ちゃんまで」
「先輩は、福沢先輩が好きなんですかー？」
「うん、大好きな友達だよ」
「本当にそれだけですか？」
「だからそうだって」
だんだん、場の雰囲気が悪くなっている。
仕方ない、ここはかぐらさんを逃がして…
かぐらさんにしかわからないようにアイコンタクトをする。
「それにしても、かぐらさんの周りは本当に賑やかだよね。本当に飽きないよ」
普通ならごくごく平凡な台詞なのだが、これに絶対未羽ちゃんが引っかかって来る筈。
「あーーーー！！それ、どういう意味ですかー！うるさいってことですかーー？！」
「ちょっと！！どういう意味よ！！」
あら。ちほちゃんまで釣れた。これは儲けだね。
「ふふふ。どうでしょう？」
「むきーー！！福沢先輩なんてシスコンのくせにーーー！！！」
「ちょっと、未羽さん！」
みんなが騒いでわたしに意識が向いている間にかぐらさんはこっそりと部屋から抜け出すことに成功したようだ。
「かぐらさんは？」
一番冷静だった琴美さんがいち早く気付いてしまったようだ。
「かぐら！逃げたわね！！」
ちほちゃんが部屋を飛び出すと、つられて未羽ちゃんたちも出ていった。
「祐沙さん…かぐらさんと何か示し合わせたのですね？」
「そ、それは…」
「いずれ話し合いましょうね？それでは」
最後に凄く不気味な発言をした琴美さんが出ていった。
「ふぅ…かぐらさん、休む暇もないね」
かぐらさんの騒動になぜか巻き込まれてしまうけど、そんなに嫌じゃなかったりしている。
同時刻・リリアン女学園
「祐巳さん、イチゴショートを作って来たのよ。召し上がれ」
「祐巳さん、私はクッキー作って来たわ。食べて！」
「それ、令様が作ってくれたの？」
「違うわよ！！」
はぁ…どうしてまた始まっちゃうのかな…
お姉さま、令様、乃梨子ちゃんは完全に傍観を決め込んでいて助けてはくれない。
でも今日は薔薇の館の内部ということで一般生徒に醜態をさらさずに済んでいるのが救いだと思う。
「ねえ令」
「何祥子？」
「今日、お姉さま方が遊びに来ると連絡があったわ」
「それなら、私のところにもあったよ」
「聖様たちにお会いできるのですか？楽しみです」
「聖様はオヤジだから気を付けてね、乃梨子ちゃん」
「はい、令様」
聖様たちが来るんだ。それならこの騒ぎを鎮めてくれるかも…
「ゆ〜みちゃん！！」
「ギャアウ！！」
「「聖様！！」」
いつの間に背後に？！
「みんな久し振り！！祐巳ちゃんも相変わらず…いいね〜」
「聖様…今はやめた方が…」
「なんで？」
「なんででも！！」
「ヤ〜だ。やめない！！」
「聖様！！本当に！！」
「なんだよ祥子まで」
「命が惜しければ…」
そうお姉さまが行ったと同時だった。
チャキ…
がちゃり…
嫌な音がして、聖様の動きも止まった。
「お姉さま。祐巳さんから離れてくださらない？でないとこの『デリンジャー』の餌食になってしまいます」
「志摩子さんが引き金を引く前に首が飛びますよ？」
何とも物騒な事を…
「志摩子に由乃ちゃん…冗談が…」
「うふふ…決して…」
「不本意だけど、志摩子さんに同意です」
「し、しまこ…そんなの使ったら…確実に大きな音が鳴って…」
「大丈夫です。背中に押しつければ音なんてしません」
「そ、そんなわけないでしょ…」
「さあ…『デリンジャー』をくらってじわじわと…」
「それとも『村雨』でスパッと？」
「どっちもいや…だから…」
「祥子！！あれはどういうこと？！」
遅れて入って来た蓉子様がお姉さまに詰め寄っている。
「どうって…怖いです…」
「あら〜。面白い事になっているわね」
「江利子！」
「冗談よ」
聖様は私から離れた。
「大丈夫だった？祐巳さん」
「変なことされなかった？」
「う、うん…だいじょうぶ…だよ」
「私がちゃんと守ってあげますからね？」
「私だって！！」
「駆け出しの剣士に何が出来るのですか？」
「なんですって？！」
結局今日も二人はやりすぎだった。
―――――――
「はあ…」
祐巳ちゃんは今日もかなり疲れているようだ。
「祐巳ちゃん、今日はどうしたの？」
すると祐巳ちゃんは涙目になってしまった。
「志摩子さんたちがね…」
嗚咽しながら祐巳ちゃんは今日学校であった事を話してくれた。
祐巳ちゃんの事が大好きだという二人なら信頼していたのに、どうやら見当違いのようだ。
このままでは祐巳ちゃんがいつリリアンを辞めたいだなんて言い出すかわからない。
事態は深刻だ。
そうだ！
「ねえ、祐巳ちゃん。明日学校おやすみでしょう？」
「…え？」
「祐巳ちゃんの学校を見学したいな〜。それで祐巳ちゃんに案内してもらおうと思って」
そうすることによって祐巳ちゃんの気分転換になるかもしれない。
「でも、明日仕事があるよ？」
「今の時期そんなに忙しい？」
「う〜ん。それもそうかな。お姉さまに訊いてみるよ」
「うん」
祐巳ちゃんは祥子さんに電話をかける。
「大丈夫だって」
「よかった、リリアンなんて何年振りだろう」
小学校卒業まではわたしもリリアンに通っていた。
「三年振りでしょ？でも高等部の校舎は初めてだね」
「そうだね、楽しみ！」
「えへへ」
そう。そうやって笑っているのが一番だよ、祐巳ちゃん。
初めての高等部の敷地。
綺麗な銀杏並木をしばらく行くと言わずと知れたマリア像がわたし達を迎えてくれた。
祐巳ちゃんの真似をしてわたしもお祈りをする。
ちらっと祐巳ちゃんを見るとまだ一生懸命にお祈りをしていた。
早く元の生活に、志摩子さんたちに元に戻ってほしいんだね。
やっぱり祐巳ちゃんは優しいな。
そう思いながら少しでも祐巳ちゃんの想いがマリア様に届くようにともう一度お祈りをした。
校舎の中は歴史の重みで厳かな感じだ。
わたしの学校も負けてはいないけど、景色が真新しいのでよりそう感じる。
「ねえ祐沙ちゃん」
「何？」
「悪いんだけど、これに着替えてきてくれる？」
祐巳ちゃんは言いながらわたしにバッグを渡す。
「どうして？」
「今日一日はリリアンの生徒だよ」
どうやら祐巳ちゃんの予備の制服が入っているようだ。
恥ずかしい気もするが、せっかくなので着てみることにした。
「どうかな？」
「似合ってるよって当たり前だよ。祐沙ちゃんとわたしって顔とか体つきとかほとんど同じだもん」
「それもそうだね」
祐巳ちゃんの制服。なんだかほわっとする。
「それじゃ、祐巳ちゃん。早く、早く！」
駆け出そうとすると…
「お待ちなさい」
「へ？」
祐巳ちゃんが急に口調を変えた。
「ど、どうしたの？」
「呼び止めたのは私で、その相手は貴女。間違いなくってよ。」
なんだか聞き覚えがある…
………、あ！ああ。一年生の時祐巳ちゃんが一時期興奮気味に祥子さんとのなれ初めを話してくれたっけ。
わたしは祐巳ちゃんに向き合い姿勢を正す。
「持って」
祐巳ちゃんが制服の入っていたバッグをわたしに渡す。
それを受け取ると祐巳ちゃんはわたしのタイに手を掛ける。
「タイが、曲っていてよ。身だしなみはいつもきちんとね。マリア様がみていらっしゃるから」
「………」
「………ぷ」
「あははは！！」
「祐沙ちゃんひどい！！」
「先にふいたのは祐巳ちゃんでしょ？」
「しかもトイレの前でなんて、決まらないのは当たり前だよね」
「ほんと！」
久しぶりに祐巳ちゃんの明るい笑顔を見れた。
よかった…
「音楽室はここだよ」
「いい雰囲気ね」
「このピアノでお姉さまと初めて連弾をしたんだ」
「そう…」
ピアノのふたを開ける。
さすがにマリア様が見守っている学園だけあって鍵盤の一本一本、隅々にまで手入れが行き届いている。
確か祐巳ちゃんが弾いたのはグノーの『アヴェマリア』だった。
『ミ』の鍵盤に指を置いて、たどたどしく弾き始める。
「祐沙ちゃん、もっと上手でしょ？」
「えへへ。ありがとう」
そしてしばらく一緒にピアノを弾いていた。
「さすがに祐沙ちゃんについていくのは無理だね…」
「祐巳ちゃんだって続けていたらそんなこと無かったと思うよ？」
「ねえ、祐沙ちゃん。どうして『桜立舎学苑』に行ったの？」
「えっとね、蟹名静さんって人に勧められたからだよ」
「ええ？！」
「どうしたの？そんなに驚く？」
「驚くも何も」
「静さんは今はイタリアなんでしょ？」
「知ってるんだ」
「本人から聞いたからね」
「いつ知り合ったの？」
「それはね…秘密」
「え〜。どうして？」
「ふふふ。それはね、静さんとの思い出は祐巳ちゃんとの思い出と同じくらい大事だから…ほら、わたしって秘密主義だし」
「そんなの知らないよ〜」
そう言いながら祐巳ちゃんが抱きついて来た。
「でも、そういうのっていいね」
「ありがと」
祐巳ちゃんは私の首元を気にしている。
「ねえ祐沙ちゃん。このネックレス」
「ああ、これ？これはね、祐巳ちゃんが中等部の時の修学旅行で買ってきてくれたやつだよ」
「いけないんだ〜。リリアンはアクセサリー禁止だよ？」
「大丈夫だよ。わたし『桜立舎学苑』の生徒だし」
「も〜。没収です！」
祐巳ちゃんはわたしのネックレスを首から外すと、真剣な顔をしてわたしと向き合った。
「ねえ、貴女。お姉さまはいて？」
また祥子さんの真似だね？
「はい。双子ですけど。お姉ちゃんが居ます」
「違っていてよ。その『お姉さま』ではなくこの学園においての『お姉さま』よ」
「それなら、いません」
「よろしい。ではこのロザリオを受け取って？」
「でも…わたし、お姉ちゃん以外を『お姉さま』にする気は…」
すると祐巳ちゃんはとたんに表情を崩した。
「もう…それじゃあこのネックレス、返せないでしょ？」
「わかった、ごめん、ごめん」
「このロザリオを受け取って？」
「えっと、はいおうけ、します？」
祐巳ちゃんはちょっと笑いながらネックレスをかけてくれる。
「語尾が疑問形じゃなかったら満点でした」
また抱きついて来た。
「ねえ、『桜立舎学苑』には『姉妹制度』みたいなのってないの？」
「『スール』ではないけど『チューター』ならあるよ。ほとんど同じだと思うけど」
「そうなんだ…そういえば小さい頃あんまり仲良くなかったよね」
「ごめんね？」
「いいんだよ。でもどうしてこんな風にわたしを受け入れてくれたの？」
それは…
「それもね…ひみつ……なんだ…」
わたしは祐巳ちゃんの『妹』。だから話せない…
その時、
「祐巳さん。こんなところにいたのね」
「探しちゃったじゃない」
志摩子さんと、由乃さんだ。
祐巳ちゃんは少し怯えているみたい。
どうして？
この二人は…昨日の事があれば当り前か。
わたしは湧き上がる怒りをぐっとこらえる。
「祐巳さん、そちらの方は？」
「祐沙ちゃんだよ」
「ああ。あの祐沙さんね」
「わたしのことを知っているの？」
「ええ、この間話してくれましたから」
「私たちの最大のライバルかしら？」
「ライバル？ありえないよ」
「だって、祐巳さんが一番好きな人だって」
「それは『妹』としての話よ」
「でも、決着を付けておかなければならないわね」
「決着って…」
この二人、ちょっとした錯乱状態なのかしら？
それなら…
「ねえ？志摩子さんに由乃さん」
わたしは祐巳ちゃんの声と表情を真似する。
まあ、真似しなくても似ているかもしれないけど。
「な、何かしら」
「そ、そうよ」
「ちょっといい？」
二人に笑顔で近づく。
そんなわたしを二人は訝しげに見ている。
そして…
「志摩子さん、だーい好き！！」
「由乃さんも、大好きだよ！！」
そう言いながら二人の頬にキスをした。
いくらわたしが祐巳ちゃんじゃないとはいえ少しは効果があったようで、二人は目を丸くしている。
「い、今のは…」
「祐巳さん…」
「え、違うよ。祐沙ちゃんだよ」
「っでっでも…」
「祐巳さんと同じ匂いが…」
それは当然。祐巳ちゃんと同じシャンプーを使っているのだから。
「お二人さん、少しは目が覚めた？」
「え？」
「ま、まあ…」
「それなら、もう祐巳ちゃんの取り合いなんてやめて」
「なぜかしら？」
「貴女たちのやり方で祐巳ちゃんだけじゃなく、いろんな人にも、志摩子さんなんて拳銃でお姉さまを脅したんでしょ？由乃さんも」
「……」
「ショックで声が出ないの？」
「私、祐巳さんに夢中で…」
「私も…でも、ただ祐巳さんを守ろうと…」
「守る必要なんてないでしょ？」
「それは…」
少し震えている祐巳ちゃんを抱きしめる。たぶんもう一息。
「貴女たちが祐巳ちゃんを大切に思っていてくれているのは分かったわ。でもこれじゃあだめよ。他人を脅して蹴落として、そんな卑怯ものに祐巳ちゃんは振り向いたりはしない」
「「――！！」」
「お願いだから目を覚まして。お弁当合戦くらいなら、リリアンに乗り込んだりはしないよ。もっと違う形で祐巳ちゃんたちのリリアンに来たかった」
「祐沙さん…」
「ごめんなさい、私たち間違っていたし、どうかしていたわ」
「志摩子さん、由乃さん…」
二人からはもう変な雰囲気な消えていた。
それからまた毎日のようにお弁当合戦が繰り広げられているようで、結局わたしもお弁当と作る日が減った。
でも、
「やっぱり祐沙ちゃんのお弁当が一番安心するね」
って言ってくれる。
“ふふふ…やっぱり祐巳ちゃんの一番はこのわたしみたい。諦めかけていたけど、その必要はなさそう…ふふふふ…”
※補足
デリンジャー：『バック・トゥ・ザ・フューチャー�掘戮砲謄咼奸Ε織優鵑寮菫帖�であるビュフォード・タネンが所持していた拳銃。これに撃たれるとすぐに死ぬのではなく内出血によりじわじわと死んでいく、という設定があった。今回の志摩子さんの台詞もこれに基づいています。ちなみにこの映画のシリーズにおいて一番体を張っているのはタネン役のトーマス・F・ウィルソンさんでしょう。肥やしに三回突っ込みましたし。
フォルテール：『ソルフェージュ』というゲームに登場する魔導楽器。魔力がないと弾くことはおろか音を出すことすらできない、という設定がありました。主人公の『宮藤かぐら』はこの楽器を通してヒロインたちとの絆を深めていきます。この楽器は演奏者の感情を感じ取りその時の感情によって音が明るくなったり暗くなったりする特殊なものでした。
あとがき
ただの祐巳×祐沙のイチャイチャ話に…すみません…
クゥ〜様ＳＳ
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:3304】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
（言い訳：ここから下のＳＳは『 AQUA 』『 ARIA 』のクロスとして書かれたクゥ〜様、まつのめ様のＳＳをベースにケテルが勝手に妄想した三次創作です。 相談したわけでもなく読み解いたわけでもありませんので、多分に反論、お叱りなどもあると思いますが、その辺りもコメントしていただけると幸いです）
―――― 書いたら見てもらいたくなるＳＳ書きの悲しい性をお許しください。 ――――
乃梨子視点
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】】>【No:3559】
《 ―― その、届かない想いと、ささやかな思いと… 》
スロープを登りきる直前で倒れてしまった由乃さまを、祐巳さまが下宿していると言うARIAカンパニー社屋３階のプライベートルームのベットへと運び上げた。
セミダブルベットを２つくっつけて並べてるのはなぜだろう？
由乃さまを寝かせた後、心配だったけれど祐巳さまに促されて２階のリビングへと降りた、祐巳さまはタオルと水を張った洗面器を持って、再び３階へと上がろうとする、付いて行こうとしたら『いいから任せて、座っててよ』と言ってやんわりと断られた。
「祐巳さま。 由乃先輩は…？」
祐巳さまが階段を下りてきた、座っていた椅子から立ち上がって近寄ると、祐巳さまは不思議そうな顔をする。
「？ 乃梨子ちゃん、由乃さんのこと”由乃先輩”って呼んでるの？」
「あっ……。え〜と…、実は〜…」
由乃さまの事を”由乃先輩”と呼ぶことにした経緯を話した…話したら〜笑われた。 思いっきり。
「…〜祐巳さま……笑いすぎです」
「ひっははは！ ……は〜、だって”わがままなお姫様と口うるさいメイドさん”って…、くっく〜ははははは…」
間違いなく祐巳さまだ、永遠に笑ってそう。
「祐巳さま。 由乃さまのお加減はどうでしょうか？」
「あ〜は〜〜……。 いや、ごめんね…は〜。 うん、大丈夫だよ、一晩寝ればすぐ全快するから。 疲れが出たのかしらね〜、…あのタオルがあれば無敵なんだけど…しょうがないか」
呟きにも取れる言葉、『あのタオル…』何だろう？
「いい時間だし、夕飯にしようか？」
「あっ、いえ…由乃さ…先輩が心配な…《 …ッグゥゥゥゥ〜… 》」
このタイミングで〜？！
あまりにベタ過ぎるおなか虫の訴えに顔が熱くなる。 どうやらキッチンに向かおうとしていた祐巳さまにも聞こえたらしいから、どんだけ大きい音だったんだろう、クスクス笑っているし。
「ふふふ、ちょっとボリューム多目に作ろうか？ 由乃さん用にも作らなきゃかな？ 手伝ってくれる？」
「は、はい……」
…恥ずかしすぎる……。
「あ、あの祐巳さま、料理って…ご自分で作られてるんですか？」
令さまは料理上手でよく作っているそうだけど、祐巳さまが料理をよくしていると言う話は聞いたことが無い、調理実習もあるからまったくダメと言う事は無いだろうけれど、どうせなら美味しい物が食べたいし…ねぇ〜。
「自分で作るのよ。 アリシアさんと灯里さんと私で基本当番制なの。 もっとも一人前(プリマ)のお二人は忙しいから『下ごしらえお願い〜』とか『当番代わって〜』とかあったりするんだけどね」
『三人しかいないからね〜』と言う祐巳さま、そうか、ARIAカンパニーは少人数経営だったものね。
リビングからキッチンへ、結構台所設備が充実しているように見える、アリア社長のもちもちぽんぽんが先なのか、台所が先なのか。 真相を聞く気は、今のところ無いけど。
「あ、そうだ。 私のことも『祐巳先輩』ってよんで」
「は…はあ…」
楽しそうにクスクス笑う祐巳さま。 なんかいらないハードルが、また一つ出来たような気がした。
お湯を沸かして作り置きの”ジャガイモのニョッキ”を茹でたり、トマトクリームソースを作りながら、鶏肉を焼いたりと、祐巳さまは結構手際良く調理を進める。 私は…サラダを作りました。 レタスちぎって、トマトとタマネギをきざんで、カリカリに炒めたベーコンを散らせただけだけど。 祐巳さまのアドバイスでサラダの量は多い。
「そう言えば、アリシアさんと灯里さんの分は作らなくていいんですか？」
「アリシアさんはご自宅、灯里さんは〜…アリスさんといっしょに晃さんに召集されて、姫屋の藍華さんのところへ……ね…。 アリア社長は、灯里さんといっしょよ」
「あ〜…」
超簡単に作ったサラダとドレッシングポットを、リビングのテーブルに運びながら思う。 折檻かお説教か知らないけれど。 アリスさん…灯里さん…藍華さん……ご愁傷様です。 〜と言うことは。
「今日ARIAカンパニーは、私達の貸切よ」
”鶏肉のパルミジャーノ焼き”と、いつの間に作ったのか”カブと油揚げの煮物”をテーブルに並べる祐巳さま(カブと油揚げの煮物は、昨日灯里さんが作った残りを温め直したんだとか)。 程なく”ジャガイモのニョッキ”も出来上がり、本当にボリューム多めの夕飯になった。
「「いただきま〜す」」
鶏肉を一口………うん、おいしいわ〜……ん？
フォークをくわえたまま視線を上げると……頬杖をついて ジ〜〜ッっと私の方を見ている祐巳さま。
「な…何でしょう？」
なんかちょっとこそばゆくて、苦笑気味に祐巳さまを見返してみる。
「ふふふ……ちょっと嬉しいだけよ」
ホントにこそばゆくなるような笑顔を浮かべる祐巳さま。
「さっ、冷めないうちに食べよう」
「はい｣
「ふふ、ぅん･･･…結構おいしく出来たかな」
「はい、意外なほど」
「え〜〜？ それはちょっとひどいよ」
フォークの先の鶏肉を見ながら、祐巳さまは微妙な笑顔を浮かべた。 おいしいですよ。
お風呂をいただいてから３階へと登る。
タオルもパジャマも借りた、こっちに来てから人の好意に甘えてばかり、身一つでこの世界に放り出されたんだからしょうがないと言えばしょうがないんだけど…。
溜息を一つ…。
現状打開の道を祐巳さまは提示してくれるのだろうか？ ……ただ、頭をよぎるのは嫌な考えばかり……。
祐巳さまが桜の花びらに包まれて行方不明になってから、私と由乃さまが”キャー”にこの世界に飛ばされるまでは、およそ２週間という所だった。 でもそれは、私達と祐巳さまとの間にある”今”の時間の隔たりと必ずしも一致していない。
今ネオ・ヴェネツィアに桜は咲いていない、どちらかと言えば枯葉の季節、私と由乃さまがここに来てからは５日、まさか１０日前まで桜が咲いていたとは考えられない。
そしてもう一つ、祐巳さまは半人前(シングル)に昇格している。 半人前(シングル)への昇格にどの程度の日数がかかるのかは分からないけれど、一週間や二週間で昇格できるような簡単なものではないだろう。
祐巳さまがネオ・ヴェネツィアですごした期間中に得たであろう情報の中に、帰る方法や、そのヒントがあればいいのだけれど。 ……でも……。
でも、それが…帰る方法があるのなら、分かっているのなら、祐巳さまが今ここにいるのはなぜだろう？ 祐巳さまは、なぜその方法を使って帰らないのだろう？
頭を振って、浮かんでくる嫌な考えを頭の片隅に追いやり、３階のプライベートルームのドアノブに手を掛けると、部屋の中から話し声が聞こえる、どうやら由乃さま目を覚ましたらしい。
「………〜乃梨子ちゃんには？」
「言ってないわよ…。 弱み見せたくなくて、無理しちゃったんでしょ？」
「……そう、ありがとう……二度目ね…ホント苦労かけるわね」
「ホント苦労かけさせられるわ」
「…ムゥゥゥ〜〜…」
「なんとも思ってないわよ」
「…無理したかな…少し。 ………弱みは別にして、ちょっと年上っぽく振舞ってみたかっただけなんだけど…やっぱ無理だったのかな」
「……聞いてみたら？ 案外いい点数くれるかもよ。 お粥作ったけど、食べられそう？」
「………祐巳さん、半人前(シングル)になってるんだね……」
「……うん、夏に…」
「…夏…ね……。 ねえ、祐巳さん…」
「ん？ どうしたの？ 食べられるなら温めてくるけれど」
「………私達……帰れるんだよね？」
「……………」
「帰れるんだよね？ 元のところに…令ちゃんや菜々や、志摩子さんや…皆のところへ…」
「…………由乃さん…」
「帰れるんだよね？！」
「……………」
「…言ってよ…帰れるって……帰れるんだって！ …言ってよ！！」
部屋の中の様子が想像できる、ベットの上から眉を吊り上げて詰め寄る由乃さま、オロオロしている祐巳さま……といったところだろうか？
私はドアノブに手を掛けてゆっくりと扉を開く、由乃さまの放った言葉は私も聞きたい事、私達の行く末に関わる大切なこと。 二人で話を進められては困る、私だって当事者。 志摩子さんや、瞳子や皆のいる場所へ帰れるかどうかは大問題だ。
「？ 乃梨子ちゃん…」
ベットの上で半身を起こして確かに由乃さまは、祐巳さまの背に向かってベットの上から眉を吊り上げて詰め寄っていた。 涙を流しながら不安を隠し切れないと言う顔をしている由乃さま、私が部屋に入ったのを見ても取り繕うのを忘れている様子。 ２階へと行こうとしていたらしく、部屋に足を踏み入れた私の目の前にいる祐巳さまは、オロオロとしていなかった、百面相が売りのはずなのに、その表情が読めない。
「……私も…聞きたいです……。 帰れるんですよね、祐巳さま？」
何かを言いかけて口をつむぐ祐巳さま、この期に及んで『先輩と呼んで』とか言うつもりだったわけじゃあないだろう、自分を落ち着けるためにか目を閉じて軽く息を吐くと、何も言わないまま部屋を出て行こうとする。
「「祐巳！」さま！」
「……ココアでも持ってくるわ。 話しは…それから……」
そう言うと祐巳さまは部屋を出て行く、チラッと見せた悲しそうな顔……、今は考えない、ベット際まで歩み寄ると、由乃さまはベットに崩れるように身を沈めて右手を額に当てる。
「大丈夫ですか？」
「…ちょっとだるいわ…。 もう一回か二回くらいなら怒鳴れそうだけど。 ……難しいわね…」
「…はい…いろいろ、難しいですね…」
「…年上っぽく振舞うのも難しいわ…」
「……７５点ってとこですね」
「甘口ね」
「え？ 辛口のつもりなんですけど」
お世辞にも良い上級生と言い難いのは確かだけれど、それでも、私は由乃さまと一緒だったことに感謝している。
「そ？ ありがとう……。 半人前(シングル)になってたわね祐巳さん…」
「はい。 ……嫌な…考えが浮かぶんです」
『座りなさい』と言うように”ポンポン”と、ベットの片隅を叩く由乃さま、ベットに腰を降ろした私へと由乃さまは手を広げ、私は…目から零れそうになる何かを誤魔化す様に由乃さまにすがりつく。
「でも…でも、聞かなきゃ……聞かなきゃいけないのに……こ、怖いです」
「……乃梨子ちゃん…」
誤魔化しきれなかった。 何かを言おうとすると”怖い”という感情がどんどん湧き上がってきて、それを抑えることができなくて。 私を抱きとめて頭を撫でてくれている由乃さまも、少し震えている。
「……ホントならだるいから、面倒な事は後回しにしたいところなんだけどね……。 こればっかりは、先延ばしするわけに行かないもんね、…………なんとなく…わかっちゃったけどね……祐巳さんの表情を見てたら……なんとなく…わかっちゃったけど……否定したい、否定していたいのよ…」
震える由乃さまの手に力がこもる、不安なのは私だけじゃない。
ミルクココアを祐巳さまから受け取って一口口を付ける。 由乃さまはマグカップを受け取ったものの、少し考えて口を付けずにトレーに戻すと、今まで額に乗っていたタオルで目元まで隠して寝転がってしまう。 体調思ったより悪いんだろうか？
祐巳さまは、事務的とも言える口調で、セミダブルダブルベッドの上にペタリと座って、マグカップのなかのココアに視線を落としたまま、これまでの経緯を話してくれた。
このアクアに来た時のこと。 リリアン女学園は今も存在していて修学旅行生に会ったこと。
そして、あの時、ガラス越しに見た薔薇の館のサロン内の風景、その時祐巳さまの横にいたのは、確かにアリスさんだったし、後ろにいたのはアリシアさんと灯里さんだった。 メール友達のアイちゃんと言う娘はリリアン中等部だと言うこと。 半人前(シングル)への昇格（どういう内容かは秘密なんだとか）、そして、サン・マルコ広場の喪服の女性の話し。 サンミケーレ島まで祐巳さまのゴンドラに乗ったその女性は、実は蟹名静さまの魂で、このときにケットシー＝ゴロンタに会ったのだとか。
「ここに来ていたのは、静さまは本当の魂じゃあないそうだけれど。 どうして地球から離れた、時間と空間に隔たりがあるアクアにいるのか、なぜ人々を惑わすような事をしているのか、原因は分からないんですって。 ゴロンタも大事な人につながる人だったけれど助け方がわからなくて、地球とアクアが一番接近した時に、桜の力を借りて原因を探ろうとして、その時に私は巻き込まれてしまったらしいの」
「…それじゃあ……、地球とアクアがもっとも接近した時、桜の力というのを借りてゴロンタに……」
「……接近するだけなら、内側の軌道の地球が、外側の軌道を回る火星を追い抜く時に起こりますけど、最接近はかなり稀の様に思います」
「そのせいかどうかは分からないけれど、今のゴロンタに私を帰すだけの力は無いそうよ、時間と空間を越えるんだもの簡単じゃないわよね。 その時帰せたのは、静さまの魂と、半人前(シングル)へ昇格したときに外した手袋。 うまく行っていれば、祥子さまのもとへ届いているはずだけど……。 帰ることが出来ないんだって…はっきりとわかったのはこの時よ」
淡々と話す祐巳さま。 聞きたくなかった言葉を、あっさり言われてしまった。
日本村の小島で祥子さまに会ったこと…ただ、お狐さまに化かされたらしいと言う落ちが付いたこと。 ケットシー＝ゴロンタからもらった花束の話し。 ”舟の火送り”と言う２年に一度しか開かれない夏を締めくくるお祭りの時…、ロザリオを炎の中に投げ込んでいたかもしれないと聞いたとき、思わず自分のロザリオに触れた。
そして、住民登録の話し……。
――上記の者、コールドスリープ医療にて休眠により、住民登録を凍結とする――
祐巳さまに見せられた住民登録のコピーには、この一文がある。 凍結されたのは、祐巳さまが行方不明になってから一年後、解凍された場所は300年後のアクア、ネオ・ヴェネツィア。 祐巳さまが帰ることが出来たなら存在しない記録。 そして、ここで生きていくという証。
その後、変わり過ぎていて祐巳さまは嫌悪感を持ったらしい地球(マンホーム)への社員旅行。 リリアンは、木々が大きくなっていたものの、校舎は今も大切に使われていて、薔薇の館もしっかりと残されていること…。
「限定的に、山百合会主催の茶話会なんかに使われているらしいわ。 もし、あの頃の茶話会が引き継がれて続いていたのならって、歴代の薔薇さま達に感謝したわ。 歴代の薔薇さま達にはね、由乃さんも乃梨子ちゃんも含まれていると思ってた。 まだ二人がアクアに来ていた事を知らなかったから」
社員旅行から帰った翌日の夕方、晃さんとアリスさんが『確認したいことがあるから』とやって来て、私と由乃さまの学生証を取り出して確認して欲しいと言われたんだとか。
「学生証を見て、この二人が今オレンジ・ぷらねっとにいるって聞いた時……正直、うれしかったの……これから二人が……いろいろ…苦労するんだって分かってても……やっぱりうれしかったの…」
そうだ、晃さんに”調べた結果を見せてくれませんか”と言った時『直接それと照らし合わせた』と言っていた、端末を使って調べるより、祐巳さまに見せた方が手っ取り早いと思ったんだろう。 共用の端末で自由に使えないと言うのは本当だろうけど。
ベットにペタリと座って俯いている祐巳さま、髪に隠れて垣間見える表情は、とても痛々しい。
タオルで目を隠して腕組みをしている由乃さまは、動かない。 寝てしまっているわけではないだろうが、祐巳さまのこの表情を私１人で受け持つのはちょっと辛いものがある。
「…ここの人達は…いい人ばっかりよ…大切な人達よ……、ゴンドラを漕ぐのも楽しくなってきたし、何よりウンディーネとしてのプライドらしきものも少し出てきたの、気もまぎれるんだけど、でも…でもね……時々フッと頭をよぎるの……お姉さまの笑顔とか…瞳子ちゃんの怒った顔ちょっと恥ずかしそうな笑顔とか…志摩子さんのちょっと困ったような笑顔とか…ぅ…ぅぐぅ…」
「…祐巳さま…」
「もういいわ…祐巳さん……」
タオルを取って、ベットの上で上半身を起こした由乃さまが、肩を震わせている祐巳さまをゆっくりと抱きしめる。 私も由乃さまの腕に手を重ねるように祐巳さまに寄り添う。
そう祐巳さまも巻き込まれたんだ。
今はアクアの暦で１８月、桜が満開だろう３月末頃から数えても１４ヶ月間、協力者がいてくれたとは言へ右も左も分からない所で、ご家族や祥子さま、瞳子にも会うことがかなわず…それでも起こるさまざまなことに１人で対応しなければならなかったんだ、楽しいことばかりのはずは無い、時には辛い決断もあっただろう。 実際、こんな事態になるなんて想像の範囲外だ。
「……祐巳さんが悪いわけじゃないんだから…」
「…………ぅん……んん………」
〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜 〜
空が白み始めた頃、波の音で目が覚めた。 いつの間に寝てしまったのか分からない、さわやか……とは、言いがたい目覚め。 祐巳さまはまだ毛布に包まったまま、由乃さまは……あれ？ いない？ どこ行ったんだろ？ ……まぁ〜そこの窓から海に身投げするような人じゃあないし。
ゆっくりとベットから抜け出し、音をなるべくたてないように階下に降りると、バスルームの方から水音がする。
朝風呂ですか、優雅なもんだ。
テラスに出て、朝の冷気をはらんだそよ吹く潮風を浴びながら手摺の腕を乗せる、アクアマリンの揺らめくフィルター越しに見えてきた水底。 煌めき出した小さな波頭が群れ遊ぶ。
…水…水……。 ここの水、ホントに綺麗。 ……夢の世界…造られた、夢の世界……。
夢……だったらどんなにいいか。
ここへ来て目を覚ますたびに思ってきたこと、でも…造られた様に見えても、ここは現実の世界……。
「…まいったわね〜」
「由乃さま…？」
バスタオルを濡れ髪に当てながら、由乃さまが私の横の手摺にもたれる。
「……先輩…」
「…………由乃さま。 もう、帰れないん…」
「半分道を閉ざされちゃった気分ね」
「え？ …８〜９割閉ざされ…」
「”百里を行く者は九十里を半ばとす”よ、この位で探すの諦めてどうすんのよ！ ……なんてね。 はぁ〜…もともと分の無い勝負だったのかな」
「相手は”時間と空間”そんな簡単に勝負がつくわけないですよ。 それに”キャー”とケットシー＝ゴロンタが同一とは限りません」
「…ホントに…連れて来たんだったら、しっかり最後まで面倒見ろってのよ。 ”自宅に帰るまでが遠足”なのよ、学校にいた猫ならそこの所しっかり把握しておけってのよ！」
なんかむちゃくちゃな事を言い出した由乃さまだったが、額に手を当てて視線の先にある風車の列を睨む。 いや、本当の視点はまだ先を見ているようだけど。
「……手っ取り早い方法はあるわ。 住民票がどうなっているか調べてもらうのよ。 祐巳さんと同じように凍結されていたなら帰れなかった。 残っていないようなら帰れた」
「凍結されていたなら……どうするんです？」
「………………………」
「どうするんですか？！」
「……解凍してもらう手続きを取るわ……」
「？！ 諦めるってことですか？」
「…帰る方法を探すのを？ それが見つかるのは１週間後？ １ヶ月後？ １４ヶ月間ネオ・ヴェネツィアに居ても、帰る方法が見つけられなかった人なら知ってるわよ」
「でも！ さっきも言いましたけど”キャー”とケットシー＝ゴロンタが同一とは限りませんし、祐巳さま１人で探しきれなかった事だってあると思います。 住民登録だって、確か何年か行方不明の場合、死亡宣告か何か出されたはず…」
「死亡宣告で住民票が消された場合か〜。 それもあるかもしれないけれど、私は、ここらではっきりさせたいのよ。 無ければ今までと同じ帰り方を探す、凍結されているなら……解凍してネオ・ヴェネツィアでウンディーネとして生きていく……。 とにかく、ズルズルと人の好意に甘えたまま過ごし続けるのは、終わりにするって言ってるの。 でも、まあ…もとより、乃梨子ちゃんを説得する気は無いのよ。 だから、嫌なら乃梨子ちゃんは、帰る方法を探し続けてもいいわ。 ハハハッ、私の住民票が凍結されていて解凍した場合、乃梨子ちゃん１人の生活くらい私が支えてやるわよ」
「…………それは……ずるいですよ。 昨夜の…祐巳さまの話を……聞いたら………決断せざるを得ない…じゃあないですか……」
頭から毛布をかぶって、駄々をこねていれば解決する問題ではない、それで解決するならいくらでも駄々をこねる。 でも、しなければならない。
たとえそれが、その決断が、最も避けたかった方法だったとしても。
時間が経てば経つほど、周りへの迷惑の度合いは増していく。
アテナさんがいいと言っても会社は黙ってはいないだろう、寮に転がり込んで、しなくていい面倒な給付金手続きをして、それで将来的に利益を出すかどうか分からないなんて。 慈善事業で経営しているわけじゃないだろう。 たとえ”水の三大妖精”の１人だとしても、それらを跳ね除けて支えるのには限界はあるだろう。 そして、それをしてもらうという事は、恩のあるアテナさんの会社内での立場に悪影響を及ぼす可能性が高い。
〜〜 ”決断せざるをえない”〜〜
最初からそうなっていたのかもしれない…。
いや、まだ何か方法があるはず。
口では何とでも言える、理屈も理解できる。
でも………いや、それでもやっぱり…。
『 私は そんなに強くないんだ！！ 』
考えがグチャグチャ、思考が右往左往する。
それでも、時間は流れる。
顔を覗かせた太陽に照らされる島の教会、滲む視線の端に近づいてくる４艘のゴンドラが引っかかった。 乗っているのは、もちろん知っている人達。 ここで涙を見せるのは違うと思った。 単なる意地っ張りと言わば言え。
今朝のARIAカンパニーでの朝食は、それは賑やかだった。
普段は、祐巳さまと灯里さんアリシアさんとアリア社長で、わりとマッタリしている様だが、今日は私達の他に４人と２匹、計９人と３匹。
みんなが気を使っているのが分かるハシャぎっぷりの賑やかな一時の後、私と由乃さまは、ヴォガ・ロンガに出場する祐巳さまと、その応援に行くと言う灯里さん藍華さんアリスさんを見送る。
アテナさん晃さんアリシアさんには、話があるからと残ってもらった。
昨夜聞いた祐巳さまの話しから、私達の住民登録がどうなっているのかを確認するのが…早道であること。 そして、その確認申請をしてくれるようにお願いした。
「調べられるのか、アリシア？」
「ええ、祐巳ちゃんをARIAカンパニーの社員にする時に調べたわ。 もちろん原本を見られる訳じゃあないけれど、住民登録の状態は教えてもらえるわ」
「凍結されているようなら、解凍してネオ・ヴェネツィアに移すか……本当にそれでいいんだな？」
「今まで凍結されているようなら、元の時代に帰ることが叶わなかったという事ですから…」
「乃梨子ちゃんはいいの？ 何かが引っかかっていたように見えたけど」
「……引っかかりはあります。 解決しないまでも、それが何なのか分かるまでは…と思っていました。 でも、帰る方法を見つけるのは時間が掛かりそうです、引っかかりの方も考えがまとまらないので、こちらも時間が掛かりそうです。 それに、いつまでもアテナさんのご好意に甘えていると晃さんに怒鳴られそうですし」
「うむっ、怒鳴るだけじゃあすまないぞ」
「私は別にかまわないわよぉ」
腕組みをして偉そうにふんぞり返る晃さん、アテナさんはいつものように優しく微笑んでいる。
「帰る方法を探すより、帰る方法を造り出す方が早いかもしれないしね」
「由乃先輩、物理の成績いいんですか？」
「いいえ！ まあ、祐巳さんに比べればいいかな？」
明るく話してる。 でも、内面はそれどころじゃなく悲鳴を上げそう。 『帰れない』と言うのを肯定するセリフを口にして、自分で言ったそのセリフでそれを現実として認識させられる。 お三方には、そのあたりを察してもらえているようだけれど。
『あ、そう言えば…』とアテナさんがポーチから何かを取り出して私と由乃さまに渡す。 ”ペアパーティーの案内状”だった。 そうそう、こんなものもあった。 期日は…え？ 今日の18：00？ 場所はオレンジ・ぷらねっとのレクリェーション・ルーム。
「ヴォガ・ロンガの慰労会も兼ねてるみたいね。 飛び入り参加もＯＫのはずだから」
「アテナちゃん、この案内状はいつ来た物なの？」
「え〜、２日くらい前だったかしら？」
あ〜、アリスさんの布団の中から宝箱を見つけた夜か。 その推理を披露したり、そこから出て来た暗号を推理したりで、たぶん、アテナさん渡すタイミングを逸したんだろう。 取り合えず”出席”の方に○を書く。
ヴォガ・ロンガの応援には行かず、ネオ・ヴェネツィアの市庁舎に出向いた私達は、住民登録の確認申請を出した。
結果は……。
祐巳さまと同じ理由で凍結されていた。
誰がそんな事を思い付いたのか分からない。 でもこの手の申請は、親族からでないと受け付けられないんじゃないだろうか？ でも、私の親がこんなこと思い付くかどうかは、ハッキリ言って微妙だ。 何かが介在したんだろうけど、それは今となっては分からない。
本人がこの場所にいることだし、解凍の申請と血液サンプルの採取、諸々の書類の作成に取り掛かる……。
この時点まで、アテナさんが私と由乃さま２人の保護責任者となり、２人ともオレンジ・ぷらねっとに厄介になるんだと思っていた。 しかし、記入をしていた由乃さまの手が止まり、晃さんの方に視線を向ける。 少し考えた後、由乃さまは晃さんに言った。
「……私の保護責任者。 晃さんにお願いできませんか？」
「ん？ 私にか？」
「？ 由乃先輩？ なんでですか？」
「………私、姫屋に行こうと思うの」
宝探しの時『私は黄薔薇だから』と言って、姫屋の赤いラインの制服を着なかった由乃さまが…。
「”なんで今になって”って聞いていいですか？」
うなずいた由乃さまは、アテナさんの方へ向き直る。
「アテナさん、多分なんですけど。 アテナさんが私達二人の保護者になって、ウンディーネにしようと会社と交渉した時、身元が良く分からない者”２名”と言う事で、拒否されたんじゃあないですか？」
「……うん、大体そんな感じよ。 『１人だったら』って言われたの」
「保護責任者になるって、それだけ重いことだと思う。 出来ない訳じゃないだろうけど、アテナさん１人に背負ってもらう事じゃないと思うわ。 それと、忘れてないでしょうね？ 私達は”自分達の会社を作る”んだって事。 オレンジ・ぷらねっとの経営ノウハウだけを知っているよりは、老舗の姫屋のやり方も知っておいて、両方のいいとこ取りすればいいじゃない。 もちろん祐巳さんにもARIAカンパニーの情報収集してもらうけどね」
言いたい事は大体分かりましたが、ここでその発言ってやばすぎませんか？
「あらあら、入社前から産業スパイを宣言する新人さんなんて、頼もしい限りね晃ちゃんアテナちゃん」
「アリシア、喜ぶことじゃあないだろ」
「そうかしら？ そういう目標があるのなら、それこそ一生懸命やってくれるんじゃあないかしら？」
「あ〜、そうかもしれないわね〜」
「ふむ…、一理あるか」
三大妖精そろってそんな評価をしているけれど、会社的に拙いような気がしますよ？ まあ、声には出しませんが。
「晃さん、せっかく来てもらったのに収穫無しじゃあ後々思い出してムカつきませんか？ それに『どちらか姫屋に来ないか』と誘ってくれてましたよね？ それとも『キャラが被る』のは拙いとお考えですか？」
「…そう言えばそうだったな。 なら、由乃ちゃんが姫屋に来てくれて、オレンジ・ぷらねっとには乃梨子ちゃんと言う事で異存は無いわけだな？」
「もちろん、私はＯＫです」
「由乃先輩がいいなら…」
「私は、２人がいいなら異存はないわ」
「決まりだな。 どこに記入すればいいんだ？」
記入個所や必要な申請、書類等の事アリシアさんに聞きながら、アテナさんと晃さんが記入に掛かる。 その様子を見つつ、由乃さまは小さな声でもう一つの理由を私に教えてくれた。
「…乃梨子ちゃん、晃さんと相性悪そうじゃない」
「え？ いえ…だからって…」
つまり、あの一件を由乃さまは気にしているということなんだ。
私がまた晃さんと衝突して、私が落ち込んだり泣いたりしないように、由乃さまが姫屋の方に厄介になると言うのだ。
でも、由乃さまがそれを引き受ける言われは無いと思う。 言っては悪いが由乃さまという人は、そういう面倒くさそうな事は人に押し付けるのが今までのパターンだったはずだ。
「なによ、その顔は？」
「……いえ…その〜」
「まあ、想像はつくけどね。 …まあ、その〜なんだ…、点数稼ぎだとでも思ってくれていいわよ」
「何に対しての点数稼ぎですか？」
あの時は（【No:1990】まつのめ氏のSS）私にも非はあったのだし、避けようと思えば避けられることだと思う。 でも、由乃さまは”また繰り返す”と判断したわけだ。 無用な諍いは避けるに限る。 由乃さまの考えにありがたく乗せてもらうことにした。
「…恵まれてるわよね私達」
「未来世界に飛ばされて帰ることが出来なくなったのにですか？ その事じゃないのは分かりますけれど」
「祐巳さんも私達も、保護責任者になってくれたのは”水の三大妖精”。 しかも、たぶんそれぞれの一番弟子であるアリスや藍華さん灯里さんが指導員って事になるだろうから、その延長で三大妖精に直接指導してもらえる機会は、他の人達より格段に多いんじゃない？」
「……なるほど…」
それが上達にどの程度影響するかは分からないけれど。 気の持ちよう程度となるか、私達でも化けることが出来るか、それはまだなんともいえないこと。
市庁舎の窓から見えるカナル・グランデは、ここの前まで選手達が来ていないのにヴォガ・ロンガのお祭り騒ぎ。 ただ、私と由乃さまの周りだけ少し空間が違う…。
『志摩子さん……』
情けない話しだけど、昨夜から自分自身のことで思考が手一杯で、各種手続きを終えた今になって”フッ”と、いろいろな人達の顔が浮かぶ。 両親…妹…菫子さん、椿組の面々…瞳子、祥子さま、令さま、……そして、志摩子さん…。 本当に、本当にもう会う事は叶わないんだろうか。 残酷な時間の壁の隔たり。 300年前の一個人の事など、おそらく知るすべは無いだろう。
ただ分からないのは……海沿いの広場で、ヴァポレットの待合所で、サンタルチア駅前の広場で見かけた志摩子さんと瞳子らしき人。 黒いワンピースにアイボリーのセーラーカラーの見慣れたリリアンの制服を着ていた長い巻き毛の女の子、志摩子さんだと思った、でも、目が合ったのに私を不思議そうに見つめるだけ、再会の喜びも無い他人を見る目。 あれはなんだったんだろう？ ここに飛ばされた時に記憶喪失にでもなったのか、瞳子らしき人も見かけたんだし、二人そろって記憶喪失？ 由乃さまが見ていないのも気になる、幻覚だろうか？
由乃さまは記帳台の三人に背を向けて俯いている。 少し震えている肩、強く握られたこぶし。
何かに耐えているように見える由乃さまだったが、アテナさんと晃さんの記入事項、必要書類の収集提出も終わった事を告げられた時、何事も無かったように振り向いて――
「ありがとうございました」
と三人にお礼を言い深々とお辞儀をした。
こうして私と由乃さまは、このネオ・ヴェネツィアで生活していく事に……。
「DNA鑑定とすべての行政手続きが終わるまで約一ヶ月掛かるの」
……正式には、まだらしい。 のんきなもんだ。
しかし、この先へ続いて行く道がある、その道を私達が歩み始めたのは確かだった。
悲しみばかりではない奇跡を信じつつ……。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 了 〜・〜・〜・〜
――――――――――――――――――――――――――――――――
地球も火星も太陽系の一員として、太陽を中心にグルグル公転しています。
地球は780日(二年と七週間と一日）ごとに火星を追い抜きますから、この時接近したと言えるのですが……、火星の軌道は円ではなく楕円なのです。
近日点で最接近すれば5600万Km、遠日点での接近だと１億Km程とほぼ倍の距離で地球と接近するわけです。
だいたい32年内で２回（15年と17年）「大接近」は起こるようです。 不思議なもので
、だいたい常に7月終わりから9月終わりの間に接近するようです。
2003年8月27日9時51分13秒（世界時）に火星は過去60,000年で最も近く、55,758,006kmまで地球に接近したそうですが、”２２８７年”に、今回の2003年の時よりも、さらに接近すると計算はされているようです…。
が……、まあ、計算されているだけで、観測結果を過去の分と合わせて見てみると『まあ、前より若干近いんじゃない？』程度のようですけどね。
各国語での水の妖精
英語 アンディーン undine
ドイツ語 ウンディーネ Undine
フランス語 オンディーヌ ondine
イタリア語 オンディーナ ondina
スペイン語 オンディーナ ondina
ラテン語 ウンディーナ undina
ギリシャ語 ネライダ νεραιδα
ロシア語 ウニディーナ
※この記事は削除されました。
「……という事があったのよねぇ」
『ヒィイイイイ！？』
冬休み明けの始業日。
早明けの上特に仕事もないので、二年松組の教室には、何となくいつもの顔ぶれ（＋α）が集まっていた。
このクラスに所属する紅薔薇のつぼみ福沢祐巳と黄薔薇のつぼみ島津由乃、写真部の武嶋蔦子、新聞部の山口真美、陸上部の軽部逸絵は当然ながら、たまたま通りがかった白薔薇さま藤堂志摩子とその妹二条乃梨子、演劇部の松平瞳子とバスケ部の細川可南子の凸凹コンビ、剣道部の田沼ちさと、先輩と姉を迎えに来た内藤笙子と高知日出実、総勢12名の、一年二年混成の大所帯。
さらには、遠巻きにして美沙と里枝、敦子と美幸までが様子を窺っている有様。
そんな中一同は、季節外れにも程がある、『怪談』なんぞで盛り上がっていた。
志摩子がとっておきのネタ──実家が結構歴史あるお寺──を披露したかと思えば、入院生活が多かった由乃が、チビリ確定のめっちゃ怖い話を公開して、そりゃもうキャーキャー大騒ぎ。
敦子と美幸はいつの間にか居なくなっており、美沙と里枝も教室の隅で、耳を押さえてフルフル震えている始末。
結構剛毅な蔦子や乃梨子、可南子すらも、若干頬が引き攣っているのを見ると、かなりのオトロシー話だったのだろう。
「さ、次は祐巳さんの番よ」
「うーん、二人ほど怖い話は知らないんだけどなぁ」
「別にどんな内容でも良いから」
「そう？ じゃぁ……」
何か適当な話でも思い出したのか、祐巳が語り始めた。
「これは、蔦子さんも知っているけど、去年の冬休みに体験した話なんだ」
おー、アレか。
そんな表情で、蔦子は小さく頷いた。
「クラスの皆で、スキー旅行に行こうって話になって、参加したのは15人ぐらいだったかな？」
信州のとあるスキー場。
気温はかなり低いが、降り積もった雪と快晴の空の下、いくつかのグループに分かれて、めいめい自由にスキーや橇や雪遊びに勤しんでいたところ、夕方になって急に辺りが翳りだし、吹雪であっと言う間に視界が閉ざされてしまった。
祐巳たちは、蔦子も含んだ5人でグループを組んでいたが、近くに小屋があったのを思い出し、とりあえずそこへ避難することにした。
しかし、途中で一人を見失い、なんとか小屋に辿り着けたのは4人。
戻って探そうと思ったが、この状態では二次遭難になる可能性が極めて高い。
泣く泣く祐巳たちは、彼女を見捨て、小屋に逃げ込むことに。
辺りは既に暗く、小屋には灯りもなく、しかも隙間風が吹き込むため、寒さもひとしお。
真っ暗になった小屋の中、抱き合って暖を取ったり、運動して体温を維持したりと、とにかく凍えないように努力を続けたが、そう何時間も続くわけがなく、最後は角に寄り集まって、ひたすら寒さに耐えるだけとなって。
「ダメよ。このままじゃ、下手したら眠ってしまうわ。寝たら死ぬぞってヤツよ」
慌てて蔦子が、寝てしまわないよう、全員に立つよう促した。
「こうなったら最後の手段よ。全員角に立って、反時計回りに次々とタッチして、室内を歩き回りましょう。ちょっとは吹雪も収まって来ているみたいだから、とにかく朝か救助が来るまで、これで凌がないと」
蔦子の指示通り、部屋の角に全員が立った。
「それじゃ、私から祐巳さんに。その後は、順繰りで移動を繰り返すこと。では、始め！」
「夜中12時をちょっと過ぎた頃だったかな？ いつの間にか吹雪もすっかり収まっていて、地元の青年団の人たちが来てくれて、私たち助かったの」
「はぐれてしまった子も見つけてくれていたみたいで、全員で無事、ようやくホテルに戻ることが出来たのよ」
祐巳と蔦子が、ウンウンと頷きながら、当時の状況を語って聞かせた。
「……確かに怖い体験ではありますが、怖いの方向が違うのでは？」
瞳子が疑問を口にした。
それを聞いて、思わず顔を見合わせる祐巳と蔦子。
「うーん、やっぱり説明しないと分からないかな」
蔦子は、鞄から下敷きを取り出し、真美から貰ったメモ帳を四つに切り分け、A、B、C、D、とアルファベットを書き込んだ。
「この下敷きを小屋とするでしょ。そして、それぞれの角にAからDを配置する」
四つの角に、一人づつが立っている状態だ。
「で、AがBの角へ」
順繰りに、BがCの角へ、CがDの角へ。
「そして、DがAの角に移動する。しかしAの角には、タッチするべき相手が居ない──」
「……！？」
誰かが小さく息を飲んだ。
「なのに、救助が来るまで私たちは、誰を……と言うより、何を相手にしてグルグルと回っていたのかしらね……」
ようやく合点が行った一同は、そのまま寂として声もなく、ただただ顔を青褪めさせるだけだった。
「うぅ、その小屋には、私も一緒に居たのよぉ〜……」
廊下にて、その話を聞いていたとある生徒。
滂沱として呟いたその少女の腕には、テニスラケットが抱えられていた。
打ち上げ旅行【No:3082】【No:3083】【No:3088】【No:3108】【これ】【No:3152】【No:3165】(完結)
全員で移動したのは別館にある卓球場だった。
温泉宿が変わった時に無理だろうと思っていた者も多かったが、スタッフより卓球場を抑えるのに成功したと告げられた時は大いに盛り上がった。
──カコーン カコーン
ほとんどが初心者で、空振りしたり、明後日の方向に球を飛ばしたりしながら交互にプレーする。
「二人とも、手加減は無用よ」
不敵な笑みで由乃が対戦相手の志摩子と乃梨子に告げる。隣で祐巳が困ったように向こうの方を見る。
「あの、全然手加減してませんけど」
──カコーン
由乃のサーブは乃梨子の頭上を越えて飛んで行った。
「今の、なぜ打たない?」
「あの、せめて私たちの前に打ってください」
由乃の言葉に乃梨子が突っ込みで返す。
この四人の番になって由乃のサーブからという事にしたのだが、一度も白薔薇姉妹の前に球が飛んでこないのだ。
「由乃さん、替わりましょうか?」
志摩子が見かねて申し出る。
「結構よ」
不機嫌そうに由乃が答える。
──カコーン
由乃のサーブは天井に当たった。
目の前に落ちて来ればなんとかラケットに当てて返そう、と乃梨子は球を見つめて構えていた。
──コツン!
天井に当たった球は隣でプレーしていた祥子の脳天を直撃した。
運悪く、Ｈ先生の球をとらえた瞬間で、全く対応できずに、びっくりして頭を押さえながらあたりを見回している。
正面で見ていた江利子が爆笑し、隣のＫ先生も笑いをかみ殺している。
「ごめんなさいっ!」
由乃は素直に詫びる。
「別に大した事はないから気にする事はないわ」
そう言って祥子は許したのだが、隣の台のメンバーは、祐巳、聖、蓉子、瞳子に代わってしまった。
──カコーン カコーン カコーン……
慣れない卓球のダブルスに戸惑いながらなんとかラリーを続ける四人。
蓉子と瞳子の微妙なあたりに飛んできた球を打ち返そうと蓉子はラケットを持つ手を伸ばす。
──パフン
蓉子が捕らえたのは、入浴後に巻きなおした瞳子の縦ロールだった。
「ああ! ごめんなさいっ! 大丈夫? 怪我はない? 痛かったでしょう?」
蓉子は瞳子に謝りながら心配そうに聞く。
「大丈夫です。髪の毛に当たっただけですから。お気になさらずに」
その瞬間、聖が祐巳にしか聞こえない声で「さすが盾ロールだ」と呟き、祐巳が「そ、それは……」と慌てる。
当の瞳子は本当に縦ロール以外に被害がなかったようで、逆に蓉子を気遣う余裕すら見せている。
一方、隣の台では。
こちらもメンバーチェンジして、志摩子、菜々、令、乃梨子が打ちあっている。
──カコーン カコーン カコーン……
先ほどとは違って目の前にちゃんと球が飛んでくるので白薔薇姉妹も楽しそうに打ち返している。
その様子を交代して休んでいた江利子と由乃が見ていた。
「……あれ、巻きなおしますよね?」
「当然でしょう」
視線の先は気になって仕方がない縦ロールである。
「何の話をしてるんですか」
隣で休んでいた祥子が言う。
「わからない?」
江利子が視線を動かさないでそのまま聞く。
「大体はわかりますけど」
呆れたように祥子が言う。
「あんなものが珍しいんですか?」
祥子が逆に聞いてくる。
「あんなものって言ったわね。じゃあ、あなたはあれがいかにして形成されその形状を保持しているか知っているわけ?」
江利子が質問する。
「ええ。もちろん」
祥子はそう答えた。
そこで初めて江利子は祥子の方を振り向いた。
同じタイミングで由乃も祥子の顔を見る。
「な、なんですか?」
「その証拠をぜひとも見せてほしいものだわ」
江利子は表情を輝かせて言う。
「自分では上手くできませんが……どなたかヘアモデルがいればすぐにでも実演できます」
そっと逃げようとした由乃の浴衣の袖を江利子の手がしっかりと捕まえた。
「モデルですって、由乃ちゃん」
由乃は、やめろ、皆まで言うな。というように江利子を睨みつけるが、江利子は涼しい顔をしていう。
「今すぐモデルになってくれる奇特な人を連れてこないと」
あのドリルヘアにするためにはある程度の髪の長さが必要である。
現在のメンバーで条件を満たしている髪の長さの者は、瞳子(本人)、祥子(実演するためNG)、志摩子、そして由乃である。
由乃自身がモデルになることを避けるには、瞳子か志摩子を捕まえて説得するしかない。
瞳子なら理想的だが、あいにく卓球台の方で盛り上がっている。
申し訳ないが志摩子を、と思って卓球台の方を見ると、令たちとプレーしていたハズの白薔薇姉妹がいなくなっていて、両先生が令たちとプレーしている。
「あれ、志摩子さんは……」
「志摩子なら、さっき乃梨子ちゃんと一緒に抜けたよ。それより、交代しない?」
聖がラケットを差し出してくる。
声を出さず唇だけで由乃は「いつの間に」とつぶやいた。
「ああ、ごめんなさい。そろそろ時間ですって」
スタッフから伝え聞いて蓉子が全員に声をかける。
「お姉さま、思ったより汗をかいたのでもう一度お風呂に行きませんか?」
祐巳が聞いてくる。
「私は今はいいわ。遠慮しないで二人でいってきていいのよ」
そう言って祥子が祐巳と瞳子に微笑みかける。
赤くなった瞳子を祐巳が連行していった。
「お姉さま、汗かいちゃったので今度は露天風呂に行きませんか?」
菜々が由乃を誘う。
「そ、それはいい考えね」
「そうね。お風呂上りにやりましょう」
江利子は由乃にウィンクした。
由乃、このままの流れで瞳子か志摩子を捕まえなくてはドリル確定である。
その志摩子は、乃梨子の手を引いて廊下を歩いていた。
天気が回復し露天風呂が解放され、別館に向かってくる宿泊客とたくさんすれ違った。露天風呂は混んで大変だろうから、と二人は支度をして大浴場に向かった。
思った通り、大浴場の方は時間の割には比較的空いていて、今はゆったりと湯船につかっていた。
「濁り湯って中が見えないから気を使うわね」
うっかり乃梨子の手を踏みそうになった志摩子が言う。
「そう? 見えないから気を使わなくていいと思うけど?」
乃梨子が答えて笑う。
浴槽は窓に面していて、外からは見えないのだが、中からは景色がよく見える。
月が出ていて、一面の銀世界を明るく照らしていた。
それは幻想的な世界だった。
ぼんやりと二人は湯船につかってそれを眺めていた。
「私さ」
ポツリ、と乃梨子が話し始めた。
「京都に行って、雪に降られて帰れなくなった時ね、『雪なんか大っ嫌いだ』って思った『二度と雪なんて見たくない』って」
志摩子は静かに聞いている。
「でも、あれから一年ちょっと経って、こうして雪を見ても『嫌い』とか『見たくない』なんて思わなくて。自分がこうやってに静かに雪を見ていられるようになるなんて思わなかった」
外を眺めながら乃梨子はそう言って、続ける。
「今日も雪で予定が変わったでしょう? 一年前の私だったら、きっとイライラしたり、思い出してズン、と落ち込んだりしたと思う」
乃梨子は志摩子の方を見た。
志摩子は乃梨子の方を見て微笑んでいた。
「今日、もの凄く楽しかった。こんなに雪が降って全然予定どおりじゃないのに本当に。三月に行った遊園地も楽しかったけど、今日も本当に楽しい」
乃梨子が笑った。
「私も。楽しいわね」
志摩子も笑った。
「人って、変れるんだね」
「ええ」
乃梨子の言葉に志摩子が頷く。
「リリアンに入って、みんなに出会えてよかった。志摩子さんに出会えてよかった」
乃梨子は言った。
「私も乃梨子に出会えて本当によかったとよく思うわ」
志摩子が満面の笑みでこたえた。
二人で笑い合っていると、こそこそと声が聞こえてきた。
「ちょ、ちょっと、近いってば」「ここは公共の場ですし、これくらいの距離は普通ですって」「だって、二人の世界だよ。白薔薇が咲き乱れてるんだよ」「まあ、白薔薇を公共の場に撒き散らしてるなら環境整備しなくては」「あっちに行こうよ。目のやり場に困るでしょう?」「ここは女湯です。ご安心ください」「ある意味裸よりマズイって」「お姉さま、実は祐麒さんが化けてるんですか?」「そんなわけないでしょう」……
「何やってるんですか? 二人とも」
乃梨子が見かねて声をかけた。
「うわっ!」
白薔薇姉妹の予想通り、祐巳はびっくりしてのけぞる。
「祐巳さん、後ろの小母さまにぶつかるわ」
「ご、ごめんなさい」
祐巳がオロオロするのを見て白薔薇姉妹と瞳子は笑う。
「別に、祐巳さまに聞かせるための会話ではありませんが、二人だけで話したい事があれば、誰も来ないところで二人きりで話しますから、大丈夫ですよ」
「そうよ。それに見られて困るような事にはなっていないから安心して」
何をどう安心しろというのだ志摩子さん、というように祐巳は志摩子を見る。
「お姉さまのように、祐麒さんが化けたりしてないという事ですね」
瞳子が冗談を言う。
「なんと、祐麒くんが化けているかもしれないと? それは大変」
後ろから現れたのは聖だった。
「せ、聖さま!? どどどどど」
「そりゃあ、ここが女湯だから」
惚けて聖が答える。
「まあ、あれだけ汗をかいたら普通はお風呂に入るでしょう」
横から声がして、見ると蓉子がすましている。
「と、いうわけで、今から祐麒くんかどうか調べちゃおうかな」
手をわきわきさせて聖が言う。
「な、何をっ!?」
祐巳が仰天して後ずさる。
「先生、お願いします」
瞳子がまるで難病の手術の執刀医にお願いするかのように言う。
「先生、助手は必要でしょうか?」
乃梨子が乗る。
「では、助手のチェックから」
くるり、と聖は方向転換する。
「なんでそうなるんですか?」
乃梨子が思わぬ攻撃に反論する。
「先生、そっちもお願いします」
瞳子はノリノリで演技する。
キャアキャアと大浴場に悲鳴が響く。
「他のお客さまもいらっしゃるのだから、静かにしなさい! 聖、年上のあなたが中心になって暴れてどうするのっ!」
蓉子が注意する。
その様子を見ながら志摩子は、幸せそうに苦笑していた。
江利子の最大の関心「ドリル問題」は次回決着か?
続く
→【No:3152】
つづいています。
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→これ。
――ここはどこだろう？
ふと気付くと、私は石畳の上に立っていた。
周りには西洋風のレトロな建物が並んでいる。
どこかのテーマパーク……なのかな？
それにしては誰もいない。
私はひとりぼっちだった。
私はとぼとぼ歩きだした。
寂しくて、誰でもいいから会いたいと思った。……いや、誰でもいいなんて嘘だ。
私が今、会いたいのはあの方だ。
寂しくたって、不安に押し潰されそうになっていたって、あの方に会えたら……あの方に見つめられたら、私は大丈夫だから。
呆れたような、でもとてもやさしい目をしたあの方に、
「しゃんとなさい」
そう言ってもらえたら、きっと私は何だってできるから。
「お姉さま……」
大好きで、大切な、私の一番の人。
あなたは今どこにいるのですか……？
「お姉さまぁ……」
ここには誰もいない。
祥子さまがいない。
私は駆け出した。ここにはいたくなかった。
祥子さまの存在しない世界なんて、私にとって何の意味も価値もない世界だから。
でも――、
どこまで走っても、私の目に映るのは温もりの感じられない無機質な街並みだけで。
どこまで逃げても、私の耳に届くのは石畳を蹴りつける自分の足音だけだった。
「……ぇさま……お姉さまぁ……」
私は迷子になった小さい子のように、涙を浮かべて愛しい人を探した。
けれど、やっぱり誰もいない。
とうとう私はその場にしゃがみ込んでしまった。
どれくらいそうしていただろう。
呆れるほど長い間のような気もするし、ツバメが目の前を横切るような一瞬のことだった気もする。
「――み」
ふと、しゃくりあげる私の耳に何か聞こえた気がした。
私はよろよろと立ち上がり、辺りの様子を窺った。
「――祐巳」
「あ……」
間違いない。間違えるわけがない。
あの声は祥子さまだ。
私は涙でぐしゃぐしゃの顔を拭いもせず、周囲を見回した。
どこかにいるはず。うぅん、絶対にいる。
「お姉さま。どちらにいらっしゃるんですか？」
答えは返ってこない。
それでも私はあきらめずに目を凝らし、耳を澄ませた。
「――祐巳」
「お姉さま？」
声がした方に振り返ると、赤いレンガの家の陰に艶やかな黒髪がすっと隠れるのが見えた。
「待ってくださいお姉さまっ」
私が息を切らせて赤レンガの家にたどり着いた時、そこにもう祥子さまはいなかった。
きょろきょろと視線を彷徨わせていると、また私を呼ぶ祥子さまの声が聞こえてきた。
声のした方には風になびく黒髪が……。
そして私は走りだす。
――何度、同じことをくり返しただろう。
走っても走っても祥子さまには追いつけない。
せめて一目だけでもお顔を見たいのに、私の目に映るのは手招くように揺れる美しい黒髪だけ。
やがて私は疲れきり、とうとう一歩も動けなくなってしまった。
「お姉さま！ お姉さまぁ！」
私の叫びが辺りに響きわたる。
きっと祥子さまにも届いているはずだ。
それなのに返事をくれないのは、いつまでたっても追いつけないのは、祥子さまが私を避けているからではないだろうか……。
そんなふうに思えて。私は泣きながら叫びつづけた。
「――祐巳」
祥子さまの声は、今もすぐ傍で聞こえる。
「――祐巳」
薔薇の館で二人きりになった時と同じ、あのやさしい声音で私の名前を呼んでくれている。
でも、けして姿は見せてくれない。
どうしてですかお姉さま……？
何度呼ばれても、私は駄々をこねる小さい子のようにその場を動かなかった。
そうする事でしか自己表現のできない赤ん坊のように、私はただ泣き叫んでいた。
「――祐巳」
「お姉さまぁ……っ！」
「――祐巳」
「うわぁあぁぁ……！」
「――祐巳」
「ぐずっ……お姉さまっ……お姉さまぁ！」
「――祐巳」
☆
「――祐巳。起きなさい、祐巳」
「ふぇっ？」
身体を揺すられ、祐巳は重いまぶたを開けた。
けれどその視界はひどく滲んでいて、すぐ目の前の景色ですらぼやけてしまっている。
瞬きしたひょうしに、つと涙が流れ落ちた。
そんな祐巳を心配そうに覗き込んでいる人がいる。
――祥子さまだ。
祐巳はぼやけた頭と視界のまま、ようやく会えた祥子さまに飛びついた。
「お姉さまっ！」
「きゃっ！？」
追いかけても追いかけても届かなかった祥子さまがすぐ傍にいる喜びと、ひとりぼっちだった寂しさを祐巳は思いっきりぶつけた。
抱きしめてほしい。そう思って。
しかし幼稚舎の子並みに小さくなっている今の祥子さまが、平均的女子高生の体格である祐巳を受けとめられるわけもなく……、
祥子さまは敢えなく祐巳に押し倒されてしまった。
「祐巳……苦しい……」
「へ？ あぁっ！？ すすすみませんお姉さまっ！」
くぐもった抗議の声に、祐巳はやっと目が覚めたようだ。
慌てて身体を起こす祐巳の下で、祥子さまは仰向けのまま息を整えている。
酸欠にでもなってしまったのではと、おろおろ謝りつづける祐巳を、少し落ち着いた祥子さまが寝転がったまま見上げた。
腕立て伏せでもするように両手を突っ張って身体を浮かせている祐巳の頬に、祥子さまの小さな手が触れる。
祐巳の頬を濡らす雫をその手がそっと拭ってくれた。
「どうして泣いていたの？」
「その、怖い夢を見てしまって……」
「どんな夢って聞いてもいい？」
温かな手に身をゆだねていた祐巳は、夢と現実のギャップにちょっと口ごもってしまう。
そんな祐巳の様子に祥子さまは「言いたくないなら無理しなくていいのよ」と言ってくれたけれど、祐巳は首を横に振るとぽつりぽつりと話しはじめた。
ひとりぼっちで寂しかったこと。
祥子さまに会いたかったこと。
そして、一生懸命走ったけれど祥子さまには追いつけなかったことを。
話しながらまた瞳を潤ませる祐巳を見て、祥子さまはやさしく「ばかね」と言った。
「私はここにいるでしょう？ だから泣かなくていいのよ」
「でも……」
まだぐずぐず言う祐巳を祥子さまが抱き寄せた。
祥子さまの小さな胸に、祐巳は遠慮がちに頬を寄せる。その頭を祥子さまは、よしよしと撫でてくれた。
「大丈夫よ。現実の私はちゃんとあなたの傍にいるわ」
「お姉さま……」
「あなたをひとりぼっちになんて、私がすると思って？」
祥子さまの言葉がゆっくりと胸に沁み込んできて、さっきとは違う意味の涙が祐巳の瞳を潤ませた。
そして祐巳はあふれる想いをつい唇にのせてしまう。
「お姉さま大好き」
祐巳の頭を撫でていた祥子さまの手が一瞬止まる。
すぐにやさしい手の動きは再開されたけれど、祐巳は不安になって顔を上げた
――かったのに、ギュッと頭を抱えこまれて阻止された。
「あの、お姉さま？」
密着率の高さに今更ながら頬を染めた祐巳がおずおずと尋ねるのを、祥子さまは完全に無視している。
でも、ぴったりくっついている小さな胸から、たった今まで駆け回っていたような、トクトクトクという軽快なリズムが聞こえてきたから、祐巳はじっとしている事にした。
けっきょく二人は目覚ましの音が鳴るまで何も言わず、お互いのちょっぴり高くなった体温を感じていた。
夜。入浴を済ませた後、鏡台の前に座っている祥子さまを見て祐巳が言った。
「あの、お姉さま。よろしければ私がやりましょうか？」
祥子さまはご自分の髪を乾かそうとドライヤーを使っていた。
しかしその手つきはたどたどしく、まんべんなく乾かせているようには見えなかった。
今の祥子さまには、あのドライヤーは大きすぎる。うっかりするとドライヤーの重さで手首を痛めてしまうんじゃないかと心配になるほどだ。
かといって、祥子さまの長い髪を自然乾燥なんてしていたら風邪をひいてしまうだろう。
実をいうと、祐巳はお泊り初日からこの事が気になっていた。
それなのに今日まで何も言わなかったのは、ひょっとすると気を悪くされるかもしれないという不安があったからだ。
祥子さまは人に寄りかかるのを好まない。それはこんな状況になっていても変わらなかった。
身体は小さくなっても、祥子さまは誇り高き小笠原祥子のままだった。
さすがお姉さま。と祐巳は誇らしく思っているのだが。
それが今日までのためらいの原因でもあるわけで……。
自分の気遣いは、祥子さまにとっては余計なお世話かもしれない。祐巳はそんなふうに考えて、なかなか言いだせずにいたのだ。
けれど祥子さまの小さな手でドライヤーを操るのはやっぱり大変そうで。
ようやく祐巳は控え目ながらも言ってみたのだった。
もしも『私をみくびる気？』なんてお叱りをうけたらすぐに引き下がろうと思っていた祐巳だったが、祥子さまは少し考えた後「じゃあ、お願いするわ」とあっさりドライヤーを差し出した。
途端にパアァッと笑顔になった祐巳は、祥子さまのもとへ駆け寄った。
まるでご主人さまに「お散歩にいくよ」と声をかけられた子犬並みの足どりだ。
祥子さまの髪に触れられるのがよっぽど嬉しいらしい。
もちろん祐巳は、大変そうな祥子さまのお手伝いができることにも喜びを感じている。
割合でいくとロクヨンくらいだろうか。
どっちがロクかは敢えて言わないが。
温かい風で祥子さまの髪を丁寧に撫でながら、祐巳は梅雨の頃を思い出していた。
あの時はドライヤーを持っていたのは加東さんで、祐巳は今の祥子さまのようにちんまりと座っていた。
加東さんに優しく温めてもらったあの日の祐巳は気持ち良さについ、うとうとしてしまったものだ。
――と。
祥子さまの小さな頭がゆらゆらと揺れはじめた。
祐巳が鏡越しに祥子さまのお顔を見ると、やっぱり両目が閉じられている。
『可愛いなぁ』
頬を緩めた祐巳は、これ以上ないくらい優しい手つきで、でもちょっとだけ急いで祥子さまの髪を乾かした。
「終わりましたよ。お姉さま」
ドライヤーを置いた祐巳が声をかけても、祥子さまの返事はなかった。
祐巳がそっと肩に触れると、祥子さまはゆっくりゆっくり眠たそうな顔を上げた。
とろんとした瞳で見上げてくる祥子さまに、祐巳は胸の奥がきゅうっとなってしまった。
でも頑張って平静を保っている。なぜなら『犯罪』の二文字がチラチラ脳裏をよぎっているから。
「お待たせして申し訳ありませんでした」
祥子さまからの反応はない。
さっきから、じぃっと祐巳を見つめているだけだ。無防備な表情で、ただ祐巳だけをその瞳に映している。
『犯罪』のよぎり方が半端ではなくなってきた。
祐巳は必死で耐えている。
だが、このままではいずれ負けてしまうだろう。何かしらに。
祥子さまの健やかなる安眠の為にも、自身の将来の為にも、祐巳にはぜひ頑張っていただきたい。
とりあえず祐巳は祥子さまにちゃんと寝てもらうことにした。
この愛くるしすぎる視線を向けられさえしなければ、なんとか人としての道を踏み外さずにすみそうだったから。
「ベッドにいきましょう。お姉さま」
かなりの自爆台詞だが、焦っている祐巳は気が付いていない。
祥子さまは祐巳を見つめたまま二回まばたきすると、無言で両手を上げた。祐巳に向かって。
その仕草は「抱っこして」と祐巳におねだりしているようにしか見えない。
どうしていいか分からず祐巳がおろおろしていると、ちょっと目が覚めたらしい祥子さまの顔が、さあっと赤くなった。
「あの、お姉さま？」
「な、なんでもないわ。もう寝ましょう」
スツールからぴょんと飛び降りた祥子さまは、祐巳に背を向けると足早に離れていった。
その背中を追いかけていった祐巳は、ベッドに手をかけようとした祥子さまを「失礼します」と抱き上げた。
「なにをするの祐巳！？」
慌てたように身をよじる祥子さまを、祐巳はギュッと抱きしめる。
すると祥子さまの身体から徐々に力が抜けていった。
大人しくなってくれた祥子さまの小さな身体を、祐巳はそっとベッドの上に解放した。
ベッドに座った状態で二人は向かいあう。
祥子さまの白くてすべすべな頬が、今は赤い。
寝ぼけて祐巳に抱っこをおねだりした時からずっとそうなのだろうか、それとも祐巳に抱きしめられた時に染まってしまったのだろうか。
どこか困ったような表情の祥子さまに、祐巳が頭を下げる。
「ごめんなさいお姉さま。ベッドに上がるの、大変ですよね？」
「気付くのが遅くてすいません」と謝る祐巳に、祥子さまは赤い頬のまま驚いた目を返した。
べつに祐巳は理性を崩壊させたわけでも、暗黒面に支配されたわけでもなかった。
先ほどの祥子さまの行動の意味を理解しただけだ。
小さくなった祥子さまにとって、ベッドに上がるのは体育館の舞台に手をついて飛び乗るようなものだろう。
もしも祐巳が祥子さまと同じように小さくなってしまったら、ベッドにはたぶん足を引っかけてよじ登る。そっちの方が楽だから。
しかし祥子さまがそんなはしたない行動をとるはずもなく……
毎日大変だったろう。眠たくって身体が思うように動かない今みたいな時なら、なおさらだ。
だから祐巳に手を貸してもらいたかったのだろう。祥子さまは。
「……ありがとう」
赤く染まった頬を隠すように、お布団の中へもぞもぞと入っていく祥子さまはとても愛らしかった。
部屋を茶色にすると、祥子さまはあたりまえのように祐巳にくっついてきた。
祥子さまの温もりに触れるように、祥子さまに温もりを伝えるように、祐巳はやわらかく小さな身体を抱きしめる。
――その時、ざわざわと祐巳の中でナニかが蠢いた。
それはさっきの良からぬ衝動などではなく、昨夜感じた甘い疼きとも違った。
きっと気付かない方が幸せだったろう。……そんな根拠のない確信が祐巳を苛む。
それでも祐巳は、そのざわめきから目を逸らすわけにはいかなかった。
次の日から、祐巳はこれまで以上に祥子さまの一挙一動を見つめた。
そしてたいして日が経たないうちに、祐巳の『ひょっとすると』は『やっぱり』に変わってしまった。
……祐巳が小笠原家に来た日からずっと、祥子さまの若返りは止まっている。
毎日の検査でも、身長、体重共に若返りを示すような減少は見られない。逆に成長（と言うのが正しいかは分からないが）もしていない。
元の身体に戻る気配がないのは不安だが、胎児まで若返って命を落とすという最悪の事態への心配はわずかに薄れていた。
だからみんな勘違いをしてしまった。
信じたくないものは視界から遠ざけ、
信じたいものは、理性からの声に耳を塞いで呑み込んでしまう……。
誰だってそういう弱さを持っている。
特に自分が大切に思っている人に関わりのあることなら尚更だ。
祥子さまは現状、良くも悪くも変化していない。誰もがそう信じていた。
しかしそれは誤りだった。
祥子さまはゆるやかに、だが確実に変化しつつあったのだ。
祥子さまが本を読まなくなった。
祐巳が学校から帰ると、祥子さまは大抵ご自分の部屋で本を読んでいた。
もともと読書家だからということもあるけれど。
検査以外では表に出られず、事情を知らない人間とは会うことすらできない祥子さまには、読書くらいしか自由がなかったせいでもある。
それなのに、唯一の自由であったはずの読書を祥子さまはしなくなった。
――なぜか？
答えはとても簡単で、残酷な、現実。
理解できなくなってしまったのだ。
確かに毎日の検査では身長、体重共に若返りを示すような変化は見られない。だからみんな祥子さまの若返りは止まったと思い込んでいる。
しかし、止まったのは身体面だけの話だった。
若返りは止まってなどいなかった。休むことなく、祥子さまから大切なものを奪いつづけていたのだ。
祥子さまが祥子さまであるために必要不可欠なもの。――心を。
祥子さまは今、精神面での若返りを始めていた。
おそらく、それは祐巳が小笠原家に来た日、――身体面の若返りが止まったあの日から、徐々に進行していたのだろう。
だからこそ妹である祐巳にあんなにも無防備な表情を見せたり、甘えたりしていたのだ。
普段の祥子さまだったら考えられない。
いくら心を許している祐巳の前とはいえ、いや祐巳の前だからこそ、姉としてみっともない姿を見せるわけにはいかないと考えるような人だったはずだ。祥子さまという人は。
これが祐巳の感じていた違和感の正体だった。
祥子さまが心までも子供に還りつつあることに気付いているのは、まだ祐巳だけだろう。
祥子さまは祐巳以外の人には、甘えを見せようとしなかったから。
祥子さまは当然、ご自分の変化に気付いているだろう。けれど誰にも言わなかった。
どうにもできない以上、話しても悲しませるだけだと思っているのか、話す事でそれを事実と認めてしまうのが恐ろしいのか……、それは分からない。
けれど祥子さまがどれだけ注意深くバレないように振る舞おうとしても、気付かれるのは時間の問題だろう。
祥子さまは日々、子供に還っていく。
祥子さまの精神はすでに、祐巳と出会う何年も前の状態になっているようだった。
幸いこの不可思議な若返りは記憶にまでは影響しないらしく、祥子さまはちゃんと祐巳の事を憶えている。
ただ、これまで理解できていた本が読めなくなったことからみても、知性は子供の頃に戻っていると考えて間違いないだろう。
いくら幼い頃から聡明だったろう祥子さまだって、いつまでも自分の情態を隠し通せるとは思えない。
祐巳は気付いている。
祥子さまに起こっている変化を。近いうちに、それがみんなに知られるだろうということも。
けれど祐巳は何も聞かなかったし、何も言わなかった。
祥子さまにも、清子小母さまにも。
リクエストいただいた【No:3122】パニック・デートの前日談、江利子の父編です。
私、支倉令は飛んでいた。いや、飛ばされていた。
お姉さまである鳥居江利子さまの家に用事があって玄関先で待っていたら突如背後から衝撃を受け、1メートルは飛んでいた。
「令に何てことするのよ〜っ!! パパの馬鹿ーっ!!」
着地と同時にお姉さまの怒声が聞こえる。
「学校で妹にした令よ! いつも話してるでしょう!?」
お姉さまに抱え起こされながら、お姉さまが自分のことを家族にいつも話しているのか、と、こんな状況なのに嬉しく思ってしまうのは立派なリリアン特有のお姉さま症候群。お姉さまは、「大丈夫だった?」と私の体を気遣ってくれる。剣道だって立派な格闘技、転んだ時の受け身ぐらいきちんと出来るので、見た目ほどダメージはなかったのだが、滅多にない機会なのでちょっと甘えてしまった。
「す、すまないっ!!」
がばっ、とお姉さまの話し相手、察するにお姉さまのお父さまであろうその人は、膝を地面に着き、両手と額を地面に着いた。いわゆる土下座である。
「この件は私が一方的に悪い。煮るなり焼くなり好きにしてくださいっ!」
展開の速さにしばし呆然としていた私だったが、現実に戻された。
大声で玄関先でわめいているからそろそろ近所の人も何事か、と見に来るだろう。
「だ、大丈夫です。小父さま。どうか頭を上げてください。私は怪我もしてませんし、ご覧の通り無事ですから」
令は立ち上がって一回転したりして無事であることをアピールする。
「令、何言ってるのよっ! あなたは剣道部のエースでしょう!? こんな事で剣道が出来ない体になったら、私はもう、もう……」
お姉さまがそっと抱きついてくる。
「お、お姉さま……」
こんなの初めてだ。
支倉令。姉妹になって最もドキドキしています。
じっとりとした視線を感じると、何か言いたげなご婦人が玄関に出てきた。お姉さまに似てらっしゃるから、多分お姉さまのお母さまだろう。
「江利ちゃん、何やってるの?」
お姉さまは振り向きざまに訴えた。
「ママ、聞いてよっ! パパったらいきなり令に体当たりして突き飛ばしたのよっ! 家に訪ねてきた妹によっ! 女子高生を突き飛ばすだなんて最低っ!! 絶対許さないんだからっ!!」
ふう、とため息をついて小母さまは言った。
「……それは、パパに非があるわね」
「でしょ?」
自分の妻にもばっさりと切り捨てられて、小父さまは本当に落ち込んでしまった。死期を悟った野生生物のような物悲しいオーラが出ていた。
「でも、当てつけに変な演技するのはよしなさい。令ちゃんが困ってるわよ」
小母さまは小声で私に聞こえないように言ったつもりなのだろうが、ばっちり聞こえてしまいました。
お姉さま、優しく気遣ってくれたり、抱きしめてくださったのは全て演技なのですかっ!?
「ちぇ」
お姉さま、今小さく、本当に聞こえるか聞こえないかぐらいで舌打ちしましたねっ! 小父さまを貶めるために何か企んでるんですねっ! そして、私はそのためのコマなんですねっ!
支倉令、まだまだ修行が足りないようです。
「ええと、令ちゃん。本当に怪我はなかったの?」
小母さまが聞いてきた。
「はい。飛ばされた時にちゃんと受身の姿勢をとりましたから」
「ごめんなさいね。うちの人が何か勘違いしたみたいで」
小母さまは遠まわしに言っているつもりだろうが、また、男に間違われたって事だろう。男に間違われるのなんて、慣れっこですよ。トホホ。
「いいえ、もう謝っていただきましたし。今日はこの辺で──」
「いやっ! このままでは私の気が済まないっ!」
小父さまが急に立ち上がりながら叫んだ。
「令くん、本当に申し訳ない。今日のお詫びの印に何かさせてくれ」
何か、と言われましても。
近所の人がじろじろと見ているのでこの辺で帰りたいのだが、小父さんは離してくれそうもない。
「欲しいものは? それとも行きたいところはあるかな?」
「じゃあ、『くん』付けはちょっと……なんとかしていただけませんか?」
一応、乙女ですので。
「では、令ちゃん。何か希望を」
「いえ、もう本当に結構ですから──」
自転車で来ていてこれ以上遅くなるのはよくないと言って私はその日はおいとましようとしたのだが、今度は車で送ると言ってきかず、私と自転車は車に乗せられ、途中で買った菓子折とともに送り届けられた。
両親はちょっと驚いていたが、小父さまが事情を説明し、菓子折を受け取ってこの件は水に流れていったはずだった。
翌日。
「令、次の休み空いてる?」
お姉さまに聞かれた。
「あの、何か……」
「次の休み、ディナークルーズに行きましょう」
「はっ!?」
私は仰天して聞き返した。
「父がね、昨日のお詫びにって、デート代を持ってくれる事になったのよ」
「へっ!?」
前から唐突な人だったが、今日はもう、何が何だか。
「あなた、さっきから『はっ』とか『へっ』とか、祐巳ちゃんみたいね」
お姉さまは笑う。
「す、すみません」
「それは構わないけれど、空いてるの? 空いてないの?」
次の休み、と聞いてくる。
「空いてます、けど……」
「じゃあ、夕方迎えに行くから」
そういってお姉さまはその話を終わらせた。
その話の後、ぼんやりとして由乃に叱られた。
だって仕方がないじゃない。
支倉令、保護者同伴だけど、お姉さまと初デートです。
約束の日、自宅前に黒塗りのハイヤーでお姉さまと小父さまが迎えに来てくれた。
お姉さまはワンピースで、小父さまはダークスーツ。私はとりあえず無難なスーツという選択が間違っていなかったことにほっとした。
両親は恐縮していたが、お姉さまに急かされるようにハイヤーに乗せられて、私は港に連れて行かれた。
ハイヤーを降りてすぐに見えた豪華客船に乗り込んでディナーをご馳走になるという。
菓子折貰ってディナーまで頂いて。突き飛ばされただけなのに、一体鳥居家って……。
その時。
港に白塗りのリムジンが現れた。運転手が降りてきてレッドカーペットを敷くとドアを開ける。
凄い車だな、祥子の家みたいなお金持ちの車かな、と思って眺めていたら本当にドレスを着た祥子が降りてきた。
そうか、小笠原家の車だったのか、と思っていたら、今度は別のよく知っている人物が降りてきた。
水野蓉子さまだった。
ワンピースにボレロがよく似合っていた。
「あら、江利子じゃない。令も一緒なの? 小父さまも。お久しぶりです」
気づいて蓉子さまが声をかけてきた。
「ごきげんよう」
学校じゃなくても、学校の知り合いと出会うとついこのご挨拶になるのはリリアン生のサガである。
「こんなところで出会うなんて偶然ね」
お姉さまは静かに微笑み返す。
「ええ、実は」
蓉子さまはクスリと笑った。
「祥子のお父さまの会社が今度演出イベントのサービスを始めるんですって。で、若い女性にモニターとしてサービス内容を体験してほしいっていうので協力してるわけ。後でレポート書かなきゃいけないのよ」
へえ、小笠原グループもいろいろやってるんだ。
「レポートねえ……そういえば今日だったわね、誕生日」
お姉さまがちらりと祥子に視線を送った後、蓉子さまに「おめでとう」と添えた。
蓉子さまは嬉しそうに「ありがとう」とお礼を言っている。
「あっ、蓉子さま、おめでとうございます」
令も慌ててお祝いを述べる。
「ありがとう」
祥子ってば、普通に蓉子さまの誕生日を祝えばいいのに素直じゃないから「モニター」だの「レポート」だの理由をつけて誘ったのか。
しかし、さすが小笠原財閥の一人娘は違う。
リムジンなんてたぶん、私は一生乗る事なんてないだろう。
「蓉子さん、そろそろいいかな? あれ、令ちゃん?」
現れたのは祥子のお父さま、小笠原融氏だった。すらりとした長身にロング丈のタキシードを着こなしていた。
「ごきげんよう。お久しぶりです」
令は挨拶した。
「ご無沙汰だね。ゆっくり話がしたいけど、今日はいろいろとあってね。また今度家に遊びにきてね」
そういうと融小父さまは祥子と蓉子さまをエスコートして船に乗り込んだ。
不意に背後でただならぬ気配がして振り向くと、苦虫をかみつぶしたような小父さまの顔があった。
（えっ?）
「……リムジン、だと?」
小声でつぶやいたのが聞こえてしまった。
どうやら融小父さまに対抗意識を燃やしてしまったらしい。
ちらりとお姉さまの方を見ると涼しい顔をしていた。
これって大丈夫なんだろうか。
私たちも船に乗り込んだ。
船のレストランは落ち着いた雰囲気で、ステージにはピアノが置いてあった。
席に案内されて驚いた。
すぐ隣の、しかも小父さまからよく見えるところに紅薔薇姉妹＋融小父さまご一行が座っていたのだ。なんで個室じゃないんだ。
お姉さまは気にしないで夜景を眺めて喜んでいる。
向こうのテーブルに、赤いミニ薔薇をあしらった赤いドリンクが運ばれてきた。
「これは?」
「オリジナルカクテル『ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン』。ブゥトンにはアルコールは入ってないから安心して。大人になったらアルコールが入った『ロサ・キネンシス』というカクテルをご馳走するよ」
融小父さまが蓉子さまの質問に答える。
促されて早速口をつけていた。
「美味しい」
「気に入ってくれた? 嬉しいな」
さわやかに笑う融小父さま。
そんな風に微笑まれたら大概の女性がファンになってしまうかもしれない。
うーむ、祥子がファザコンなのもわかる気がする。
ふと、隣を見るとこちらのテーブルの小父さまがもの凄くじっとその様子を見ていた。
小父さまは引き上げてくる従業員を素早く捕まえる。
「きみ、こっちにもオリジナルカクテルを」
「は?」
小父さまの要求に従業員はきょとんとしている。当たり前ですよ。
「オリジナルカクテルだ。黄色で、名前は『ロサ・フェチダ』にしてくれ」
「『フェティダ』だけど」
ボソッとお姉さまが突っ込む。
「そう。『ロサ・フェティダ』」
「お客さま、失礼ですが──」
「いいから何かうちの子が飲めるようなもの持ってきて」
「あの──」
「いいから!」
小父さまはキレ気味に従業員に命じた。従業員は反論を試みたが、小父さまは聞く耳もたず、突っ走る。
「あのっ、カクテルとかじゃなくて、オレンジジュースが飲みたいので、それでお願いしますっ!」
令はいたたまれなくなって叫んだ。
「いやっ、ここは──」
「パパ、今日はなぜここにきてるわけ?」
小父さまにお姉さまは静かに突っ込んだ。
さすがの小父さまも大人しくなる。
「では、オレンジジュースを二つお願いします」
お姉さまはそう言って微笑むと従業員を引き取らせた。
料理が運ばれてくる。
前菜からキャビアやオマール海老など、もう、小父さま頑張りましたね、という感じの高級食材が惜しげもなく使われていて、口にすると料理人の卓越した技がこれでもか、というほど美味しく仕上げていた。
「これ、何ですか?」
ある皿の食材がわからないようで蓉子さまが尋ねている。
「ああ、それは」
融小父さまはそっと蓉子さまに耳打ちした。
蓉子さまはちょっと驚いた表情で何度も頷いていた。
耳打ちしたのはたぶん祥子に聞かせたくないような食材なのだろう。
「これ、鶏か何かかしら?」
ボソッとお姉さまが言った。
「これは、その、ほら、あれだ」
小父さまが(よせばいいのに)口を開く。
「あれって?」
お姉さまが聞く。
「あれはほら、あれだ」
「あれじゃわからないわよ」
「だからその、なんだ」
小父さま、知らないなら素直に従業員に聞きましょうよ。
「別に、知らないならスタッフに聞くからいいわ」
「いや、思い出した。これは『食用ガエル』だ」
小父さまのとんでもない発言に令は手を止めた。
「カエルですって?」
美しい眉間にしわを寄せてお姉さまは聞き返した。
「そ、そう! フランスではカエルを食べるんだ。ほら、カタツムリなんかも食べるだろう?」
「……」
お姉さまは無言で手を上げた。
従業員が近寄ってきた。
「これ、なんですか」
ズバッっとストレートにお姉さまは尋ねた。
「ラパンのソテー ローズマリー風味でございます」
「ラパンって何ですか?」
「ウサギでございます」
カエルじゃないじゃないですか。
小父さまが何か言いだす前にお姉さまは、「ありがとう」と従業員を追い払ってしまう。
「そうだ。ウサギだ。どっちも跳ねるから一瞬勘違いしちゃったよ」
どうやったら間違うんですか、小父さま。
お姉さまは完全に無視している。
ピアノの生演奏がいきなり「Happy Birthday to You」になった。
向こうのテーブルにスポットが当たって、従業員がワゴンにケーキを乗せて出てきた。ケーキの上にはロウソクが立っていて、紅薔薇をあしらった飴細工が乗っている。
「あら、何か始まったわね」
お姉さまは面白がって見ていた。
促されて蓉子さまがロウソクの火を吹き消す。周りにいた者がつられて拍手をする。そうか、だから紅薔薇姉妹ご一行は個室じゃなかったのか。
祥子が蓉子さまに赤い薔薇の花束を渡す。
普段の凛とした紅薔薇姉妹の様子からはあんなやり取りなんて想像できないだろう。嬉しそうに薔薇の花束を受け取って、花束に添えられていたカードを見て頬を染める蓉子さまと、照れ隠しに必死になって澄ました表情を作っている祥子の姿なんて滅多に見られない。
従業員が蓉子さまの花束を受け取ると、そっと脇の方に置いてくれていた。
カードの方は大切そうにしまわれる。
曲が変わって、向こうの会話が聞こえてきた。
「蓉子さんは祥子の自慢のお姉さまだからね。お姉さまが出来た時は毎日蓉子さんの話ばかりだったよ」
「お、お父さまっ!」
融小父さまに暴露されて祥子が怒る。いや、照れる。
「まあ、そんなことちっとも言ってくれないじゃないの、あなた」
「な、何を……言わなくてもそれくらい察していただかないと、困りますっ」
「私は読心術なんて使えないんだから、たまには言ってちょうだいな」
たちまち赤くなって蓉子さまを見つめる祥子。
紅薔薇姉妹から目が離せない状況なのに、不意に側で怒声がした。
「だから、どうしてこっちのリクエストは駄目なんだっ!」
こちらの席の小父さまが、従業員相手に熱くなっていた。
紅薔薇姉妹に見とれている間に、何があったというのだろう。
「ですから、ピアニストはこちらで手配したのではなく、あちらのお客さまが同伴されたゲストでして──」
「金なら払うぞ!」
「そういう問題ではなくですね──」
つまり、向こうに対抗してピアノ演奏をリクエストした小父さまが断られ、カッとなっているらしい。
「パパ。リクエストって、何を弾かせるつもり?」
お姉さまが割って入る。
「そりゃあ……」
「まさか、さっきと同じ曲じゃないでしょうね? 私も令もパパも誕生日じゃないのだし。それとも演歌? 演歌が好きじゃないってことぐらいわかってるわよね?」
「……」
お姉さまにいわれて小父さまは黙った。
「そもそも、スポットライト浴びて晒し者なんて嫌よ」
お姉さまはうんざりしたように言った。
小父さまは黙りこみ、従業員は逃げた。
「あっ! ケーキじゃないじゃないかっ!」
どこまで対抗すれば気が済むんだ、小父さまは。
「シェフを呼べっ! 抗議してやる!」
息巻く小父さまに、お姉さまが言った。
「デザートはパティシエの担当だからシェフを呼ぶ意味がないわよ。それに、なんでいちいち祥子の父親に張り合うわけ?」
ピタッと、小父さまが止まった。
「……あれは、蓉子ちゃんのお父さんじゃないのか?」
「お父さま」って祥子が呼んでましたよ。あ、従業員相手に熱くなってたから聞いてなかったのか。
「うん。祥子のお父さまで、次期小笠原財閥のトップ」
急に小父さまは大人しくなった。
なんだなんだ。今までの暴走は蓉子さまのお父さまだと思っていたからなわけ?
でも、どうして?
「なんでも、会った事はないらしいのだけど、蓉子のお父さまって父の出身校のライバル校を卒業されてて、現在の職業も似たり寄ったり、規模も似たり寄ったりで勝手にライバルだと思ってたみたいなのよ。会った事もない人をライバル視するなんて馬鹿でしょう?」
後日、あまりに馬鹿馬鹿しい顛末をお姉さまから聞かされた。
「そもそも競い合うような事でもないのに競うなんて。それぞれに持ち味ってものがあるんだから、勝ってるところを大事にして、負けてるところは素直に認めればいいのよ」
お姉さまはそう言って困ったように笑った。
「でも、今回の件でいい事も二つあったわ。一つは散財したから当分父からのお誘いは、なし。ちょっとは平和に過ごせるわ」
ニヤッとお姉さまが笑う。
「二つ目は?」
思わず私は聞き返した。
「あなたも鈍いわね。あなたとデート出来た事に決まってるでしょう?」
「お姉さま……」
なんというお言葉。
なんという果報者。
支倉令、その言葉一生胸に刻んでおきます。
なんて、思っていたその時。
「江利子に近づくなアァーっ!」
雄叫びとともに、私は飛んでいた。いや飛ばされていた。
今度は３メートルぐらい。
「リリアンの乙女相手に何してんのよっ、この馬鹿兄貴ーっ!!」
着地と同時に私は状況を理解した。
お姉さまの叫びから察するに、私を突き飛ばしたガタイのいい男性はお姉さまのお兄さまで、そして、これから何が起き、どういう展開になるのかという事を。
お願いですから、また、祥子たちとカブりませんように。
自分が怪我をしているかもしれないというのに、間抜けにも私はマリア様にそんな事を祈った。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
二学期最初の日の薔薇の館。
夏休みの後半は、ほとんど毎日薔薇の館で顔を合わせていたから、二学期が始まったからといって久しぶりな感じはまったくしない。
クラスメイトとは、「ごきげんよう。お久しぶりね」とか、「ごきげんよう。夏休みの間はどうしてたの？」とか、「ごきげんよう。どこか行った？」などが二学期最初のあいさつだったけれど、薔薇の館の面々にはいつもどおりのあいさつがあるだけだ。
メンバーがそろい、麦茶や紅茶が行き渡り、さて前回の続きをという前に、行事の予定について再確認があった。
花寺学院の文化祭の対応だ。
むこうでの出番がどんなものであれ、三人の薔薇さまがそろって花寺学院に行くのはずっと続いている慣例なのだ。その手伝いとしてつぼみが同行するのも当然のことなので、その件は当日の集合場所を確認する程度であっさりと済んでしまった。
「花寺にはこの六人で行けばいいけれど、そのあと学園祭まで人手不足だわ」
志摩子のボヤキのような発言をうけて、祐巳もわざとついた溜め息にのせて同意する。
「劇の台本は瞳子がチェックしてくれてるけど、どうやっても人手が足りないわよね」
「この間言っていた一人二役にしても、やっぱり無理なの？」
由乃の質問には、脚本を含めて劇の主要な部分を担当している瞳子が答える。
「無理です。台詞を変えたり順番を動かしたりしても、劇に出演する人数は、八人は必要です。音響や照明のような上演中の裏方を抜きにしてです。そのうえ、脚本を大幅に変更でもしない限り、男性の出番はありません」
「同時に舞台にいる人数を減らしたらどうにかならない？」
「そうすると、シーンを今より小分けにすることになるんですけど、その数が増えると上演予定時間では足りなくなります。もう一つ。衣装を替える時間がとれなくなるでしょうから、ラストの場面がきちんとしたものになるかどうか……」
「要になる出演者は全部女性ってことにしちゃったもんね。ということは――」
話そうとした祐巳にかぶせるように由乃が言った。
「最低でも二人は出演者を用意しないと、劇はできないというわけね？」
「はい、そうです」
瞳子が言うと、由乃の目が光ったようだ。
「花寺の助っ人に女装させれば、人数はなんとかなるんじゃないの？」
「非公式に打診してみたところ、花寺からはかなり強硬に断られました。女装する、裸体になる、社交ダンスを踊る、については協力致しかねるということです」
「なによそれ。まったく、根性無いわね。だいたい、去年は全員女装してるじゃない。一昨年だって、自分たちのところでは『ミス花寺』なんてやってたのよ。今年は、女装で全裸の社交ダンスしたっていいくらいだわ」
花寺の生徒会役員による『女装で全裸の社交ダンス』をちょっと想像した祐巳があわてたように頭を振った。
「由乃さん、そもそも、全裸は無理だよ。こっちがなるんならまだしも」
「えっ！ 祐巳さん、全裸になりたいの？」
「そんなわけないでしょ。全裸だったら自分がなるより、見るほうがいいに決まってるじゃない」
「あのー、去年のとりかえばや物語の女装を見て、今年は絶対にしないと言っているようでした。ね、瞳子」
全裸問題には深入りしたくないらしく、話を進めようとする乃梨子に瞳子も同調する。
「非公式な話ではあっても、これは譲れないという気持ちが伝わってきましたから、女装の線は難しそうでした」
「去年は、主役が男女入れ替わってるお話で、男装と女装してたから。客席で大笑いして見てたけど、冷静になって、いざ自分がやると思ったら……というところかしら」
「由乃さんの予想が当たってると思う」
「でも、こっちが人手が足りなくて困ってるんだから、一肌脱ごうとか全部脱ごうとかっていう気持ちにならないのかしらね」
「お姉さまが、そんなに花寺の方の全裸が見たいなんて知りませんでした」
「あのねえ、菜々。冗談に決まってるじゃない。私がそんなもの見たいわけないでしょう。祐巳さんは、男性のでなければ見たいようだけど」
いつものように、菜々の突っ込みを軽くさばいて由乃が続ける。
「ねえ、祐巳さん。祐麒くんか柏木さんを通じて、今年の生徒会に言ってもらうっていうのはどうかしら？」
祐巳が答える前に、瞳子が補足した。
「女装、裸体、社交ダンスはリリアンだからこそ、協力しないということのようです」
「どういうこと？」
「花寺の中だけのことであれば、女装をすることもよくあるそうですし、男同士であれば半裸でも全裸でもかまわない、というようなことを言っていました。社交ダンスだって、できないもの同士で騒ぐ分にはかまわないようなんですが……」
そこまで言って、ちらりと祐巳を見る。
瞳子の視線を感じた祐巳は、頭に浮かんでいた『ミス花寺』を急いで打ち消した。
「男同士の仲間内でならできることも、リリアンに来て、女装や半裸姿や社交ダンスは勘弁して欲しいということみたいね。で、祐麒や柏木さんには先手を打って了解してもらってるみたい。だから、そっちから攻めて女装させるのは無理みたいよ」
「まあ、身内だからできるってことはあるか……。隠し芸だと思えば無理ないかも」
由乃が一応納得したようすで話を続ける。
「花寺の方の出番は台本をなんとかするにしても、結局、リリアンの中で助っ人を手配しなくちゃならないってわけね」
さっきまで花寺の方を向いていた由乃の矛先が、今度はつぼみに向いているのを感じながら、志摩子が誰に言うともなく口を開いた。
「この時期になっても一年生が菜々ちゃんだけ、というのも問題なのかもしれないわね」
由乃は二年生の方を向いた。
「二人には春に言っておいたわよね。早く妹をつくれって。それは、どうなったの？」
瞳子と乃梨子は顔を見合わせ、二人揃って小さくため息をついてから、瞳子が答えた。
「どう、と言われましても、まだ妹はおりません」
「春から今まで、妹はできなかったということね？」
「はい」
「今年は、一学期中に成立した姉妹も多いと聞いているわ。ということは、ますます競争は厳しくなっているということよ」
再び瞳子と乃梨子は顔を見合わせる。
「妹は、競争して持つものではないと思うのですが……」
「なに言ってるのよ。早いほうがいいに決まってるじゃない。春だったらよりどりみどりだったのに、一学期が過ぎて夏休みも終わったってことは、もう選べる人数だって半分以下よ、きっと」
自分のことはすっかり棚に上げている由乃に、祐巳がちょっとだけ困ったなという顔をした。
「由乃さん。ほら、妹は三年生になってからでも遅くないんだし、微妙な問題なんだからあんまりそんなふうに言うのは……ね？」
「――あ、そうね。まあ、なんだ。つぼみの妹は無理でも、純粋にお手伝いさんならなんとかならないかしら」
どうにか軌道修正はできたかなと思いながら、祐巳が確かめるように由乃に向かって話し始める。
「三年生に手伝え、っていうのはまず無理よね。進学にしてもなんにしても、進路のことで大変な時期のはずだから。二年生はクラブや委員会でも中心だし、クラブに入っていない人は、それなりに理由があってのことだとろうから、やっぱり難しい。となると、一年生で、クラブに入っていてもいなくても、期間限定でいいから時間の都合がつけられる人っていうことになるかな」
由乃も祐巳も、二年生に聞かせるつもりなのを隠すことを忘れたように話を進めていく。
「一年生だったら、心当たりを菜々に探してもらうこともできるけど、それでいいのかしら？」
「菜々ちゃんが間にはいって、何かあったときっていうか、トラブルにでもなったときに難しいことになると思うの。だから、菜々ちゃんは関わらない方がいいんじゃないかしら？」
ちょっとだけ菜々の方を見た由乃が、これから考え事でもするかのように腕を組んだ。
「はじめからうまくいかない時のことを考えておくなんて、私の流儀じゃないけど、ここは祐巳さんの意見を尊重しましょ。でも、今更だけど、劇の出演者募集ってことでオーディションでもする？」
由乃が、自分でも少しわざとらしかったかな、という表情で言った話を祐巳が引き取った。
「劇だけ出演してくれればいいんなら、それでもいいわよね。でも、劇のことだけだったら、演劇部から音響や照明だけじゃなくて、劇用に一年生をこちらにまわしてもらえばどうにかなるから、それはしなくてもいいと思うの。劇だけじゃないから難しいのよね」
「たしかにね。劇の出演者としてだけ来てもらうってわけじゃないもんね」
そこにいた全員が、『だけ』のところにずいぶん力が入っているなと感じた。
由乃に顔を向けて話していた祐巳が、つぼみたちの方に向き直った。
「お手伝いが必要な状況なのはこのとおりよ。妹がどうこうというのは置いておくとしても、二人にお手伝いに来てくれる人を見つけてほしいんだけど、どうかしら？」
「それは……お姉さまがそうおっしゃるなら」
瞳子が、まず口を開いた。
「今のままでは、学園祭準備にも支障が出かねませんから」
「二学期は行事が続くけど、だいじょうぶ？」
「はい。体育祭が終わるころまでには連れてきたいと思います」
「ありがとう、瞳子。期待してるわ」
祐巳が言うと、それまで聞き役に徹していたらしい志摩子が口を開いた。
「乃梨子も瞳子ちゃんに負けないでね」
「まるで、勝ち負けがあるみたいですね」
乃梨子が表情を変えないままで言うと、志摩子からあまり抑揚のない声で答えが返ってきた。
「勝ち負けなんてないけれど、瞳子ちゃんが連れてきたのに、乃梨子が連れてこないということになったら、とても残念だわ」
「だいじょうぶです。瞳子には負けません」
そう言って、乃梨子はわずかに表情を崩した。
「私も後れをとるつもりはないわ」
「二人がそんなふうに言うってことは、当てがあるみたいね」
由乃が、ちょっと冷やかすように言った。
「そういうことなら、連れてきてからのお楽しみということで、どこの誰かなんて今は聞かないでおきましょ」
「はい。頼んでも断られる可能性がゼロというわけではありませんし……」
ちょっと考えてから瞳子が続ける。
「話が固まるまでは、あまり表だったことにしたくないと思いますので、このことについて何か動きがあっても、薔薇さまがたはご存じないということにしていただけないでしょうか？」
「あら、さっきはあんなこと言ったのに、自信がないの？」
「いえ、自信とは別問題です」
「じゃあ、やっぱりお手伝いさんのオーディションでもやる？」
由乃の言葉に二人のつぼみからは同時に「いいえ」という答えが返ってきた。
二人は顔を見合わせ、乃梨子が『どうぞ』というように、瞳子に向けて胸の前で手のひらを上にして小さく腕を動かし、瞳子が『分かった』と目でこたえた。
「さっきのお話のとおり、劇の出演者のオーディションだったら、たくさんの応募があると思います。でも、劇に出るだけの人なら、演劇部に協力してもらう方が確実です。今ほしいのは、単に劇に出演してくれる人ではなくて、劇にも出てくれる助っ人です。それも、学園祭が終わるまでの期間限定で」
瞳子は、一息つくように紅茶を飲み干して続けた。
「つぼみが直接一年生から探すとなれば、妹候補と絡める動きはきっと出てきます。でも、そういう含みは抜きにして、学園祭の成功のために助っ人を探してくるつもりです。ですから、新聞部あたりが記事にするにしても、薔薇さまがたも公認などという記事にならないようにしたいと思いますので、その点は御了解いただきたいんです」
瞳子の話を聞きながら、祐巳は思い出していた。
去年の体育祭のあと、学園祭の準備が本格的になった頃には、瞳子と可南子が助っ人として薔薇の館に出入りしていたことを。
その前の年は、祐巳自身が、当時の薔薇さまがたと紅薔薇のつぼみであった祥子さまの賭けに巻き込まれた形で、助っ人として劇に参加した。
この時期に、助っ人が薔薇の館に来るのはお約束なのだろうか。
瞳子の話は続いている。
「お手伝いが決まってからならば、あくまでも助っ人だと言って押し通すことができると思います。『妹になるかもしれない』というのは、言う人の勝手ですから、それも放っておけばいいと思います。でも、妙な記事のせいで『妹になるんだろう。妹になるに違いない』と周囲に見られていて、妹にならなかったときのことを考えると、この点については、いくら注意しておいてもしすぎるということはないと思います」
祐巳は、話を続けている瞳子も自分と同じように、去年の学園祭時期のことを思い出しているに違いないと思った。
「わかったわ。二人が一年生と一緒にいるところや話しているところを見られて、新聞部から取材があったら、つぼみたちはあくまでも助っ人を探しているのであって、つぼみ自ら助っ人探しをしなければならないほど、薔薇の館の人手不足はきわめて深刻かつ切実な状況にある、とでも言ってあげるわよ」
由乃が言うと、瞳子も乃梨子もホッとした表情を見せた。
黄薔薇さまがそういう対応をできるなら、ほかの二人の薔薇さまに遺漏のあるはずもない。一年生と話しているところを見られても、表面的には助っ人探しということで話は終わるだろう。
「それと、菜々の方にも一年生の誰々がつぼみと二人で話していたとか、なんとかでいろいろ聞いてくる人がいるかもしれないから、そのときは、知らぬ存ぜぬで通すのよ」
「はい」
菜々が二年生のつぼみの方を向く。
「一年生のことで、わたしが動いた方がいいことがあったら言ってください。興信所みたいにはいきませんけど、調べられることは調べますから」
「菜々ちゃんに探偵役を振るつもりはないわよ。もっと別なときに出番があるでしょうから」
瞳子が笑いながら言う。
「お相手のことは、もうかなりご存知なんですか？」
二年生の二人と接点があったかもしれない一年生のことを思い浮かべていた菜々は、ちょっと驚いたように言った。姉から言われていたこともあって、そういう情報には気をつけていたつもりだから、自分のアンテナに全く引っかかっていないことが不思議だった。
乃梨子は、二人の顔を見比べるようにしている菜々の方を向くと、薔薇さまたちにも分かるように笑顔を見せた。
「全部これからのことだから、菜々ちゃんには探偵役じゃなくても協力してもらうことがあると思うわ。そのときはよろしくね」
答えになっていない答えで、この話は終わりになった。
三人の薔薇さまは、春からの宿題に取りかかった手応えを感じていた。打てる手は打っておこうというのは三人で決めたことだ。考え出せばキリがないけれど、会議の席でこうなったからには、事態は動き出す。
由乃は、未来の菜々の隣にいるであろうつぼみの妹たちのまだ見ぬ姿を想像してみた。その姿はおぼろげで、はっきりした像を結ばなかったけれど、それも無理のないことだと思った。
祐巳は瞳子を見ていた。憶えてはいないけれど、きっと、祥子さまもこんなふうに自分を見ていたことがあるのだろうと思った。妹がいつか妹を……。いや、二学期になったばかりだというのに、気が早すぎる。それとも、もう二学期になったのに、なのだろうか。
志摩子は、二人のつぼみが一年生をお手伝いに連れてくると言ったからには、必ずそうするだろうと思った。それはまちがいない。ただ、二人がそのことをどう受け止めているのか量りきれないでいた。
菜々は、今日の薔薇さまたちの気の遣い方を新鮮に感じた。腫れ物に触るよう、と言ってもいいかもしれない。しかし、それもつぼみの妹に関わることだけに無理もないと思った。自分にとっても、近いうちにここで一緒に仕事をする同級生のことは気になることだから。そして、その同級生が、そのままここに席を占めることになるのかどうかも……。
バレンタインをテーマにした詰め合わせです。
年度は違いますがだいたい時系列順にしました。
【小笠原祥子】
中等部まではいろいろとうるさいリリアン女学園だが、高等部に入ると比較的校則が緩やかになる。
それまで厳しかった反動なのか、イベントの時は妙に盛り上がったりもする。
今日のような、バレンタインデーなどは特に。
「バレンタイン、バレンタインとはしゃぎすぎだと思いませんか?」
昨日、薔薇の館、ここでもバレンタインデーの話になり、祥子は蓉子さまにそう言った。
「そもそも、学校でチョコレートのやり取りだなんて」
「あら、祥子ちゃんはバレンタインデーは嫌いなの?」
横からそう言ったのは蓉子さまのお姉さまである紅薔薇さまだった。
「嫌いとかではなく、学校は基本的に勉強するところです。チョコレートのやり取りなんて、家に帰ってからやればいいじゃありませんか」
「あらあら」
紅薔薇さまは笑った。
蓉子さまは何も言わなかった。
そして、バレンタインデー。
祥子は日直だったので普段より早い電車に乗り、循環バスに乗り込んだ。
バスを降り、歩道橋を渡って背の高い門をくぐる。銀杏並木のゆったりとしたカーブの向こうに見えてくるマリア様のお庭の前には人だかりがあった。
いつものお祈りする生徒の一団とは違う、明らかに何かを見ているような集団だった。何事だろうと集団の中心を覗き見る。
そこにいたのは、マリア様を前に向かい合う紅薔薇さまと、蓉子さまだった。
「お姉さま、お受け取りください」
ちょっとはにかんだように上目遣いで赤いリボンのかかった小箱を差し出す蓉子さま。
周りの者が小さく「きゃ」と悲鳴を上げるが、慌てて口を塞ぐ。
「ありがとう。嬉しいわ」
小箱を受け取り、そっと大切そうに胸に抱える紅薔薇さま。
新聞部か、写真部かは知らないがパシャパシャとシャッターを切っている。
こんなに多くのギャラリーを従えているというのに、二人は二人だけの世界のように見つめ合う。
確かに美しい一枚の絵だったけれど、何もあんなにギャラリーを従えて晒し者になる事はないだろう。
それに、昨日の今日で、「祥子が来ないうちに済ませましょう」とばかりに朝早くから授受しているというのもまた腹が立った。
「おー、やってる、やってる。さすが高等部の永世新婚姉妹」
後ろから不意に声がして、見ると黄薔薇さまだった。
「去年、マリア像の前で授受してるの見て羨ましがってたけど、本当にやる? 薔薇さまがよ? まあ、二人とも意外と派手好きなところがあるけどねえ。あら、祥子は混ざらないの」
祥子は足早に昇降口に向かった。
ロッカー式の下駄箱の蓋を開けるとゴロゴロとチョコレートらしい包みが雪崩れてきた。
「バレンタイン、バレンタインって……」
上履きだけをとり、革靴と、落ちてきた包みを中に戻す。
教室の前には数人の生徒が待ちかまえていて、祥子の顔を見るなり取り囲む。
「祥子さん、これを」
「チョコレートをプレゼントしたくて」
「バレンタインデーだから」
祥子の中で、何かがキレた。
「……そういうの、いただけないわ。もらう理由なんてないから」
そう言うと祥子は以降のプレゼントをすべて拒否し、下駄箱にあった分も三日たっても取りに来なければ処分する旨の張り紙をした。
「バレンタインなんか……バレンタインなんか……」
三日後、放置されたままのチョコレートを焼却炉に叩き込む紅薔薇のつぼみの妹を見たものはいない、いや、見たと公言するものはいなかっただけかもしれない。
【藤堂志摩子】
どうしようかしら。と呟くのは何度目だろう。
選挙が終わってから教室中がバレンタインデーの話題に染まっていった。
そういった話題の中心にいる桂さんたちはもちろん、祐巳さんともお姉さまにチョコをあげるとか、あげないとかという話をしたのが数日前。
もちろん、日本のバレンタインデーがどういう日であるかという事は知っている。が、自分は何をどうしたいのかはよくわからなかった。
次期薔薇さまに決まって、新聞部主催のイベントに協力することになって、それから……。
自分は、お姉さまにチョコレートを渡したいと思っているのだろうか?
わからない、というのが正直なところだった。
昨日、桂さんと話す機会があった。
「私ね、実はチョコ、二つ用意したんだよね。一つはお姉さま。一つは部活の先輩。お姉さまは好きだよ。でも、お姉さまに対する好きとは違う好きで、それに、先輩は妹いないからいいかなとも思ったり。でも、お姉さまがいるのに渡すのはどうだろうって、さすがに」
「でも、用意したのでしょう?」
「それはさ、当日の私が先輩に渡したいって思った時に何もないと困るでしょう? だから、当日の私のために用意したんだ。だから、渡すのやめてもそれはそれでよしって事で」
桂さんは笑った。
当日が来て、イベントが終わった時の私自身がどんな結論を出しているのか、それはさっぱりわからない。わからないが、もし、何か渡したくなって何もなかったら後悔するのはわかっていた。
だから、今日は帰り道にお菓子の本と材料を買って、夕食の後に厨房のオーブンを借りてケーキを焼いた。初めて作ったからちょっと歪んでしまったけれど、自分にできる精一杯だから、よしとした。
そして、そのケーキは今、一緒に買った白い薔薇の模様の入ったピンクの紙袋に入って机の上に乗っている。
その紙袋を見つめて、これも何度目かになるため息をつく。
もし、自分の知らない間にお姉さまにこれを渡す事が出来るのであればこんなにも悩まない。
いや、知らない間に渡すのであればもっと小さなチョコレートを下駄箱のロッカーに放り込んでおけばいい事。でも、そんな事はしたくなかった。
渡すにしても渡さないにしても堂々と正面から向き合いたくて、自ら退路を断つサイズにしたのだった。
明日の自分はどんな結論を出すのだろう。
渡す、渡さない。
お姉さまはどう思っているのだろう。
特に期待はしていないと思う。渡せばたぶん受け取ってくれるだろうし、「ありがとう」とも言ってくれるだろう。でも、自分はそんなものが欲しいのだろうか?
お姉さまなら──
自分なら──
「どうしよう……」
夜は更けていく。
嫌でも明日の朝は来る。
明日はイベントの打ち合わせがあるからそろそろ眠らなければならないけれど、電気を消してもきっと寝付けないだろう。
大きなため息をつきながら、電灯のスイッチを切った。
【佐藤聖】
いや〜、祐巳ちゃんってばあの顔見てたら考えてることが手に取るようにわかるから。
祐巳ちゃんのお宝がこの部屋に眠っているのはわかっている。
昨日、あんな事言ってたから直接渡すのが照れくさかったんだろう。いや、そういうところが可愛い可愛い。
一階の、物置小屋のようになってしまった扉を開いて電気をつけると……ジャジャーン、隠れてません。鎮座してます。お宝発見!
白い薔薇の模様のついたピンクの紙袋があるじゃあない。
この学校で白い薔薇といえば私、佐藤聖。佐藤聖といえば白薔薇さま。
ちゃんと私にですよというようなラッピングが憎いねえ。
中を開けると箱が入っていて、箱の中には小さなマーブルケーキが入っていた。
初めてだけど、頑張って作りましたというちょっといびつな感じが可愛い。
ありがとう、祐巳ちゃん。頂きます。
上には祥子や令や参加者の生徒がいる。志摩子はどうってことないが、祥子の前で祐巳ちゃんのケーキ食べるのはマズイだろう。指でちぎって放り込む。
……ふむ。なかなかどころかけっこう上手だ。いや〜、頑張った、頑張ったよ、祐巳ちゃん。
甘いだけじゃなくカカオの風味が効いているマーブルケーキ。欲をいえば洋酒を入れてほしかったんだけど、あんまり欲張っても仕方がない。
見た目の割に食感はよく、適度に水分を含んでいるおかげでお茶なしでも完食できそうだ。パサパサだったら何度かお茶を飲みに行かなきゃいけないし。それは面倒だ。そもそもここで食べてる意味がない。
それにしてもイケる。ちゃんとお弁当食べたんだけど、気付いたらほとんどがお腹の中。最後の一口になっていて、それをしっかりと放り込むと、箱をつぶして、袋を小さく畳んで丸める。これならそっと捨ててしまえば痕跡は残らないし、祥子に見つかっても大丈夫。
ありがとう、祐巳ちゃん。ご馳走さま。
なかなか私の事、わかってるじゃない。
甘さ控えめ、ふんわりしているけれど、パサパサなんかじゃなくて、しっとりとしているけれど、重さはない。
大きさもちょうどいいし、本当に私好みのケーキだった。
お礼に抱きついてチューしちゃおうかな。
あ、祥子に見つからないように気をつけなきゃ。昨日の今日だし。
上機嫌で私は部屋を出た。
【鳥居江利子】
女子校に通って十四年。
お姉さまにチョコをあげた事もあった。
妹や後輩からチョコを貰った事もあった。
でも、今年は違う。
そう、今年は人生初、『身内じゃない男性にチョコをあげるバレンタインデー』が到来するのだ。(←ここ、大事!)
そりゃあ、いまだにキスどころか手も握った事もない男やもめだけど、一応お付き合いしている彼なのだから、渡すでしょう。
一月下旬、デパートに設けられたばかりのバレンタインチョコのコーナーに私は向かった。
手作りも考えなかったわけではないが、令のようなセミプロ(いや、あれはほぼプロだ)の腕前ではないのだし、要は気持ちの問題である。
一粒ン百円の高級チョコが並ぶ売り場で物色する。
日本ではここ限定のチョコ、超高級チョコ、自分用にであれば間違いなくそれを選ぶが、彼用なので恐竜の形をしたミルクチョコの詰め合わせを選んで並ぶ。
「でも、山辺さんより亜紀ちゃんの方が喜びそうね」
家で山辺さんが包みを開くと亜紀ちゃんがやってきて嬉しそうにトリケラトプスのチョコをつまむ光景が浮かぶ。
それはそれで微笑ましいのだけど。
複雑。
別にチョコがすべてというわけではないし、亜紀ちゃんがいるのを承知で付き合っているのだから、そうなる事はわかっているのだけど。せめて、バレンタインのチョコくらいは、と思わないわけではない。
ならば、いっそ恐竜の形のチョコをやめにして胡椒の入った変わりチョコならどうだろう。
家に帰った山辺さんが包みを開いて一粒亜紀ちゃんにあげるとちょっと大人の、子供からしたら変な味のチョコで、「まず〜い」なんて言われる……なしだな。
ベタにハートの大きなチョコにしようか。
山辺さんが包みを開いて、大きなチョコだからとボキボキと割り砕いて亜紀ちゃんと二人で……ハートが割り砕かれるってのは、いかがなものか。
なればこれは、いやあれは、と考えているうちに「これだっ」という結論が出た。
当日。
花寺の近くのカフェで私たちは会った。
バレンタインデーだって事を失念していた山辺さんはちょっと驚いたようだったけれど、「ありがとう」と言って恐竜の形をしたミルクチョコを受け取ってくれた。
「ああ、お礼にケーキでも」
「今日はバレンタインデーよ。私におごらせて」
そう言って私は「ホットチョコレート」を彼の前に置いた。
これならば家に持って帰れない。
山辺さんは恐縮したように「ありがとう」と言いながらホットチョコレートを勢いよく飲んだので、口の中を火傷してしまった。
【二条乃梨子】
そりゃあ、何もないだなんて思ってはいなかったけど。
選挙が終わって次の行事は節分だと思っていた。
実家の近くにあるお寺で節分には豆まきがあって、その時に仏像の御開帳なんかもやってたりもするので、そっちにばかり気を取られていたから、それは不意打ちだった。
「乃梨子さんは、お姉さまにどんなチョコレートをあげるの?」
「は?」
「やだ、バレンタインよ。決まってるじゃない」
クラスメイトがそう言ってはしゃぐ。
バレンタインイベントがどうの、とかなんとなく以前聞いたけれど、こっちはずっと共学で、バレンタインとは女子が多少なりとも気のある男子にチョコをあげるという環境で育ってきたため一瞬反応が遅れた。
「お姉さまにあげるのでしょう?」
「それとももっといいものあげるの?」
「きゃあ」
無邪気にはしゃぐ天使たち。
「その前に聞きたいのだけど、リリアンのバレンタインって、どんな感じ?」
こう振るだけでいくつもの情報が返ってくる。そりゃあ、もう、お腹いっぱい、ご馳走さまでしたってくらいに。
そこでいくつかわかったのだが、リリアンではお姉さまにチョコレートを贈るのは当たり前だという事だった。しかも、義理チョコでも友チョコでも世話チョコでもなく、限りなく本命チョコに近いチョコを、だ。
「でも、乃梨子さんも大変よね。白薔薇さまはファンが多いから、沢山のファンのチョコに埋もれないようにしないとならないものねえ」
「まさか。白薔薇さまなら乃梨子さんのチョコは別格よねえ」
人を肴に好き勝手言ってくれているが、そんなものは気持ちだ。
節分だってある以上、費用は適切に抑えて、かつ、志摩子さんの口に合うものをゲットして渡す。それだけだ。そう思って帰り道に買い物のついでにチョコ売り場に立ち寄った。
「──はずだったのになあ」
この時期、チョコレート業界は年に一度の書き入れ時、気合の入り方が違う。
義理チョコでも友チョコでも世話チョコでも自分チョコでも本命チョコでも、とにかく、購買意欲をそそるように作られていて、また、「大切な人のために特別な」なんて煽っていて、まあ、結論から言ってその販売戦略の前に敗北を喫し、節分の御開帳をあきらめざるを得ないようなミルクチョコを、つい、購入してしまったのだ。
「リコも随分馴染んだねえ。リリアンに入ったころなら間違いなく節分の御開帳を選んだだろうに」
しみじみと菫子さんが言う。
「なんとでも言ってよ」
「あー、はいはい。黙ってるよ。でも、ラッピングがうまくいかないのは、私が話しかけるからじゃなくって、時々手を止めて『志摩子さぁん』ってどこかに飛んでるからだろう?」
「……」
「ほら、またリボンが曲がってるよ」
にやにやと笑う菫子さんに背を向けて、五回目のやり直しとなるリボンをほどいた。
【島津由乃】
「由乃さまっ」
呼び止められて由乃は振り向いた。
今日はバレンタインイベントで、隠し場所の一つである薔薇の館の一階を片づけるため昼休みに集合することになっていたので教室を出たところだった。
立っていたのは一年生だった。
「こ、これっ、受け取ってくださいっ!」
顔を真っ赤にして、勢いよく包みを由乃に差し出してくる。
とっさに受け取ると、一年生はダッシュでいなくなってしまった。
やれやれ、また令ちゃん宛にか。と思って由乃はちょっと遅れて出てきた祐巳さんとイベントの話をしながらそれを持って薔薇の館に向かった。
薔薇の館の隅に令ちゃんファンが集めて持ってきた紙袋があるのでそこに放り込もうと思ったのだ。
ギシギシと階段を鳴らして二階に行くと、すでに志摩子さんと乃梨子ちゃんが来ていた。
「あら、由乃さん。いただいたのね」
目ざとく志摩子さんは由乃のチョコを見つけて微笑む。
「ええ。令ちゃんのファンが、遅くなったみたいで」
部屋の隅に歩きだすと不意に祐巳さんが言った。
「それ、由乃さんにくれたんじゃないの?」
「まさか」
「包みに宛名、書いてない?」
「え?」
裏を返すと書いてあった。
『島津由乃さまへ』
と、心当たりはないが、たぶん先程の生徒のものと思われる名前とクラスが。
「ええっ!?」
由乃は思わず叫んでもう一度見た。もう一度見ても、そこにはしっかりと『島津由乃さまへ』と書かれていた。
「ほら、やっぱり。由乃さん、モテモテねえ」
祐巳さんにからかわれて、カッと顔が火照った。
まさか、自分がチョコレートを令ちゃん以外からもらえるだなんて由乃は想像していなかったのだ。
「な、何言ってるのよ。たかが一個よ。祐巳さんみたいに靴箱の中には入ってなかったし」
そう言うと志摩子さんが首をかしげた。
「ねえ、その袋。本当に令さま宛のものだけが入っているの?」
「ちょ、ちょっと。何言ってるのよ。志摩子さん。これはちゃんと──」
「でも、持ってきた人は『由乃さんの所に持っていく』って言って取り集めたのでしょう? 勘違いして入れてしまった人もいるかもしれないわ」
「調べてみる? 念のため」
そう言うと祐巳さんと志摩子さんは由乃より熱心に令ちゃん宛のチョコレートの入った紙袋を調べ始めた。
「あ、あったよ」
「もう一個あるわ」
「えええっ!?」
合計三個、由乃の目の前にチョコレートが並んだ。
「も、貰っちゃった」
「そりゃあそうでしょう。私でさえ二個貰ったもの」
「あら、私も二個よ。まあ、由乃さん、人気者ね」
「で、でもさっ! まだ放課後だってあるし、ひょっとしたら二人とも帰りのロッカーにいっぱい入ってるかもしれないし」
「由乃さまは、チョコレートがいるんですか? いらないんですか?」
乃梨子ちゃんが突っ込む。
「べべ別にいらないなんて言ってないわよ。ただ、なんというか、そのっ、あのっ、そうだ、ほら、これって『次期黄薔薇さま』って肩書きがあるから貰った言ってみればお役得じゃない? だから、実際の人気とか、そういうの全然関係ないんじゃないかな?」
「そうかなあ」
祐巳さんが呟くように言う。
「も、もう! この話はここまでっ! 片づける時間なくなっちゃうから、早くお弁当食べましょうっ」
「はいはい」
目の前にチョコレートを三つ並べたまま、由乃は時折「貰っちゃったあ」と呟きながらお弁当を食べた。
後日、結局由乃が一番多く貰っていたことがわかってもっと喜ぶのだが、それは別の話。
【内藤笙子】
申込用紙に名前を書いて、笙子は中庭に向かった。
今日は笙子にとって『二度目』の宝探しの日。
思えば去年の宝探しは大変だった。
姉の克美にばれないようにこっそり制服を持ち出したり、それをまた先生にばれないようにこっそり着替えたり、でも、クリーニング店のタグを取り忘れて先代黄薔薇さまの鳥居江利子さまが親切に教えてくれようとしたのを勘違いして逃げ出したり、そして、姉と二人で──
そして、何よりも忘れられない大切な出会いがあった。
「おっ、由乃さんが覗いてる。いただきっ!」
写真部の武嶋蔦子さま。
あの時、蔦子さまに出会っていなければ、そして、ちゃんと再会できていなければ、今年も宝探しに参加しようだなんて思わなかっただろう。
「大御所登場っ! 祥子さま、やる気満々だね」
パシャパシャと紅薔薇さまに向かってシャッターを切る蔦子さま。
「よくわかりますね」
「うん。祥子さまは以前はもっと感情を出さない方だったのだけど、今は随分わかりやすくなった。ただ、すましているように見えるかもしれないけれど、目が違う。あれは本気で祐巳さんのカードを狙ってる目だわ」
解説しながら紅薔薇さまを取り囲んで行く祐巳さまファンを写す蔦子さま。
不意にシャッター音が止む。
どうしたのだろうと思って蔦子さまの見ている方向を見ると、一人の生徒がいた。
松平瞳子さんだった。
蔦子さまはシャッターに指をかけながら、それはまるで次のパンチを繰り出すタイミングをうかがうボクサーのようにジリリ、ジリリと瞳子さんとの間合いをはかっていたが、くるり、と方向を変えると別の生徒を撮り始めた。
「いいんですか?」
「うん。たぶん彼女は、終わるころにはもっといい顔をすると思うから」
笙子はそれだけしか聞かなかったのに蔦子さまはちゃんと答えてくれた。
新聞部の真美さまが前に出てイベントが始まった。
誓約書を提出して、スタートの号令がかかる。
駆け出す生徒を撮影し終わると蔦子さまが振り向いた。
「さて、私たちもいきましょうか。行きたいところはある?」
「ええと……去年、カードがあったところを順に回っていくのはどうでしょう? たぶん、確認しにくる生徒がいると思うので」
「じゃあ、そこからいこうか」
「はい」
一年前に探せなかったものを見つけられるといいな、と思いながら笙子は蔦子さまの後に続いた。
【福沢祐麒】
瞳子は由乃さまからチョコレートをひったくるように受け取ると、そのまま真っすぐ荷物を持って、コートを羽織って学校を飛び出した。そこにやってきたバスに乗ってM駅で降りて、ようやく一息ついた。
『祐巳さまの妹にしていただけませんか』
ほんの数十分前の出来事だが、まだ興奮している。
学校ではなんとか平気なふりをしていたけれど、やはり、抑えようがない。
それでも、ここでうろうろしていたら、バスの中で薔薇の館での出来ことをたっぷりと聞いた生徒に遭遇して厄介なことになるだろう。
かといって、真っすぐ家に帰るのもどうしたものか、と思っていた時、ある人物が走ってきた。
「祐麒さん!?」
「あっ、瞳子ちゃん!」
追われているのか祐麒さんは後ろを振り向く。
「悪いけど、俺の事は見なかったことに」
「こちらへ」
瞳子はとっさに祐麒さんの手を掴んで引っ張った。
「ど、どうする気?」
「まあ、見てて下さい」
瞳子は祐麒さんをビルの陰に隠すと、その前に自分が立った。
花寺の生徒が走ってくる。
瞳子の後ろの祐麒さんに気づいたらしく、生徒が瞳子の前にやってくる。
「君、そこをどいてもらえないか?」
「まあ、花寺学院の方ですか? いつも優お兄さまがお世話になっております」
「優、お兄さまぁ? ……ま、まさか光の君の……し、失礼!」
生徒は慌てて立ち去った。
「あ、ありがとう」
生徒の姿が見えなくなると、祐麒さんが出てきて礼を述べた。
「もう、何をなさったんですか?」
「誤解なんだよ。今日、校門を出たらリリアンの生徒が何人か待ち伏せしててチョコを渡してきたんだけど、さっき追ってきた奴の彼女がいたらしくてさ。話しあって誤解を解こうとしたんだけど、頭に血が上って聞く耳もたないんだ」
「それは災難でしたわね」
「まったくだよ」
ふうっと一息つくと、のどが渇いたと言って祐麒さんは側の自動販売機でお茶を買った。そして、もう一本ホットココアを買って、瞳子に渡してきた。
「なんですか?」
「ここで並んで飲むわけにはいかないけれど、ささやかなお礼。後、今日の事は──」
「二人だけの秘密にしましょう」
瞳子はそう言った。
そうしてくれれば祐巳さまにばれる事はない。
「うん。そうしてくれると助かる」
祐麒さんは一気にお茶を飲むと「それじゃあ」と言って歩き始めた。
「祐麒さん」
瞳子は呼びとめた。祐麒さんが振り向く。
「頭に血が上った相手には、百数えさせるのが効きますわ」
「……ありがとう。やってみるよ」
そういうと祐麒さんはバスに乗って帰っていった。
瞳子はホットココアで手を温めながら家に帰った。
【有馬菜々】
「菜々、いつまで起きてるの?」
「もうちょっと」
母が二人、姉が四人もいる環境というのもなかなか大変なものである。
明日はバレンタイン。
恒例となったイベントの日でもあるが、卒業を控えたお姉さまである由乃さまにチョコを渡すバレンタインでもある。
つぼみの妹たちのように、お姉さまがもう一年いらっしゃるならたとえ失敗してもやり直しがきくが、黄薔薇姉妹にとっては最初で最後の高等部のバレンタインなのだ。
中等部は厳しくて、バレンタインの日に持ち物検査をやると予告があって、予告通り持ち物検査があったから、チョコレートを持ち込むなど言語道断だった。
だから、由乃さまが訪ねてきても何も渡す事が出来なかった。
でも、今年は違う。
『バレンタインねえ。由乃さんはあの通りだから、市販のチョコ買って溶かして固めるぐらいだけど、令さまなんかすごいよ。由乃さんのチョコレートケーキと江利子さまのトリュフを同時進行で作っちゃうんだから。志摩子さんはマーブルケーキって言ってたな。乃梨子ちゃんは普通のチョコって言ってたし。私は令さまから教えてもらったレシピで作ったトリュフチョコ。作り方の通りに作れば失敗しないから大丈夫。今年で三回目だけど、今年は瞳子の分もだから材料倍買わなきゃ。あ、瞳子には内緒ね』
事前のリサーチで薔薇の館では姉妹は妹からだけではなく、姉からもチョコが来るらしい。
まあ、由乃さまから来るって事はないだろうけど。
「意外と難しいじゃない」
祐巳さまからコピーしてもらったレシピとにらめっこしながら菜々はトリュフを作るべく格闘中だった。
「同性相手にそこまでやるなんて、うちの学校じゃいないよ」
姉にからかわれたって、ウチはウチ、ヨソはヨソ。
ようやく最後の八個目を丸める。
「よし」
時計は十二時を回ってもうすぐ一時になる。
明日、いや、もう日付は今日か。早起きして、黄色い包み紙で包んで、それから、どうやって渡そう。
いつものように憎まれ口でも聞いてみる?
今日だけは素直に渡す?
「まあ、そこは渡す時考えようっと」
大きなあくびをして、菜々はベッドに倒れ込んだ。
剣道のスキルはお菓子作りには全然生かされないので非常に疲れる。
「あ……宿題やってない。いいや、授業前に片づけよう。それどころじゃないし」
寝言だったのか、夢の中だったのか区別がつかない。
エプロンをつけたままベッドの上で眠ってしまい、風邪をひいて散々な目に会うのだが、その寝顔は幸せそうだった。
普段は気にもとめない会話が耳にとまったのは、乃梨子がそのことを気にしていたせいかもしれない。
図書館にいるときに聞こえてくる人の話し声は、雑音でしかないという人もいるようだけれど、乃梨子にとっては、図書館で聞こえてくる声も、休み時間の教室で聞こえる声も、昼休みの高等部の敷地内で聞こえる声も、基本的にすべて小鳥のさえずりと同じだった。
関心のある事柄であれば、耳の方がきちんと人間の声に翻訳して伝えてくれる。だから、聞こえてきたのが小鳥のさえずりではなくて人間の会話だということは、どういう意味にせよ、自分にとって何かしら意味があるということだ。
「ねえ聞いた？ お茶会のこと」
「ん？ 茶話会のことでしょ？ リリアンかわら版に載ってたもの。再来週の土曜日――あれ？ 来週だったかしら？ どっちにしても後で見直しておこうっと」
「持ってないの？」
「教室に置いて来ちゃった」
「申し込むの？」
「考えてはいるのよ。あなたは参加しないの？ まだなんでしょう？」
「だって、クラブの二年生のお姉さま方はみんな妹がいるんだもの」
「だからこそ、こういう機会にお姉さまをさがさなくちゃ」
「あら、クラブに入ってもいない人が言っても説得力を感じませんけど？」
「そりゃあそうだけど、せっかく高等部に進んだのに、お姉さまがいないのはつまらないわよ」
「確かにねえ。落ち込んだときは、姉妹を持たずに卒業した人だっているんだから、なんて考えちゃうのよね。でも、出会いなんてそれこそどこに転がっているか分からないものだから、まずはそのチャンスをつかまなくちゃ、とも思うのよね」
「そうね。まずは申し込まないとね」
どちらも一年生らしい。
薔薇の館で開かれる茶話会の話題だったので、耳が反応してしまったらしい。予定通り今朝のリリアンかわら版に記事が載っていたから、図書館の中だというのについ二人とも話に夢中になっているのだろう。
学園祭が終わった後の一番の話題は、薔薇の館で開かれる茶話会のことだった。去年に続いて開くことはかなり早くから決まっていたけれど、学園祭までは後回しにされていたようなもので、昨日も新聞部との打ち合わせがあった。今日のリリアンかわら版で発表する予定になっていたので、それに先だって三人の薔薇さまが記事のチェックをしたのだった。新聞部との打ち合わせで薔薇の館側が用意した資料は、乃梨子が去年の反省点を踏まえて自分なりに考えた改良案で、あらかじめレポートにして薔薇さま方に提出しておいたものだ。新聞部でも資料は用意してきたけれど、結局、議論のたたき台として主に使われたのは乃梨子の資料だった。
茶話会が薔薇の館の話題になってから、二年生の二人のつぼみを取り巻く空気が以前とは違っているような気がする。春先から妹を作れと言いたげな、周囲の空気を感じることはあったけれど、姉から直接言われたことはなかった。マリア祭の後で志摩子さんにどう思っているのか聞いたときも、焦ることはないと言われていた。
瞳子と妹について話したのは修学旅行の時だった。そのときは、瞳子は紅薔薇さまに妹を作るように言われたことはないということだった。修学旅行から戻ってきてからは、学園祭準備にかかりっきりで、お互いに思い出すこともなかったと思う。
それが、学園祭が終わった途端に、薔薇の館の次の課題はつぼみの妹であるという雰囲気になってしまっていて、そのことがなんだかおかしかった。
本を選ぶ手を止めずに、聞くともなしに一年生たちの会話を聞いてしまったけれど、お互いにまずいこととは思っていないのだし、すぐに忘れてしまうようなことだからと、借り出すことにした本と書架に戻す本を分け、何冊かをそばの書架に戻そうと椅子から立ち上がると、「ロサ・ギガンティア――」と聞こえた。志摩子さんのことかと思って声がした方に注意が向いてしまったけれど、体の向きを変えるのはかろうじてとどまった。そのまま本を持ちかえたとき、何と言ったか分かった。会話が聞こえてくる。
「白薔薇のつぼみも参加するのかしら？」
「参加するはずよ。二年生のつぼみは二人とも参加するように薔薇さまに言われたっていう噂だわ。本当かどうかは知らないけど」
「そんな噂、誰に聞いたの？」
「クラスで誰かが話してるのを聞いたの。それでね、去年の茶話会は、紅薔薇さまと黄薔薇さまが、そのときはつぼみだったけど、二人とも参加したんですって」
「リリアンかわら版で見たと思うわ。でも、お二人ともそこで妹はできなかったのよね？」
「そうみたい。相性とかその場の流れもあるから仕方ないとは思うけど、せっかくつぼみが参加してるのに決まらないんじゃねえ」
「今年も決まらないのかしらね。お二人とも薔薇さまと仲睦まじくていらっしゃるから、その間に入っていけるなんて思えないのよね」
「あら、そんなことを言ってるとチャンスを逃がしちゃうわよ。まず茶話会に申し込んで、どーんとアタックしてみたら？ 意外と――」
そこまでの会話が耳に入ってくるのにまかせながら本を片付け、カウンターに向かって通路を歩き出すと視線を感じた。会話に夢中だったらしい二人は乃梨子がいたことに気づいたようだけれど、こちらが話は聞いていたと言わんばかりに振り向けば、話題にしていた人物に聞かれていたと思って気まずい思いをさせてしまうだろう。
だから、振り向かずに歩く。
それとも、どこかで咳払いでもして自分がいることを気づかせた方がよかったのだろうか。
まあいい。どちらにしてもたいした問題ではない。
噂は本当だ。
二年生のつぼみは必ず茶話会に参加するようにと、それぞれの姉から言い渡され、瞳子も自分もそれに従うと答えた。だから、二人が参加することは決定事項だ。
それでも自分は妹を持とうという気になれないでいる。
本当に志摩子さんは自分が妹を作ることを望んでいるんだろうか？
あのときの志摩子さんが、本当はそれを望んでいないように感じたのは、自分の勘違いだろうか？
自分が参加すると答えたのは、本当に妹を作って志摩子さんに安心して欲しいと考えていたからだろうか？
自分でも分からないことが多すぎる。
余計なことだと思いながらも、ついついそのことを考えてしまうせいなのか、薔薇の館に向かう足がなんとなく重かった。
校舎が近づいて志摩子さんの教室の方を何気なく見上げたとき、パシャッとシャッター音が聞こえた。
音のした方を見ると、写真部の蔦子さまの姿があった。
蔦子さまだけが愛用のカメラを手に立っている。今日は笙子さんが一緒ではない。学園祭までは会うたびに一緒だったから、笙子さんは今日学校を休んでいただろうかと思った。、
「ごきげんよう、蔦子さま。相変わらずですね」
「ごきげんよう、白薔薇のつぼみ。おかげさまで」
こちらに歩きながら、蔦子さまはよく分からないあいさつを返してきた。そのまま乃梨子に手が届くほどの距離まできて、乃梨子の足元に視線を向けた。
「足でも痛めた？」
「いえ、そんなことはありませんけど。なぜですか？」
「なぜって……」
蔦子さまは、カメラを持っていない方の手を軽く握って、あごの下に当てるようにしてから、わけを話してくれた。
「一人の時は、目的地に向かって、最も合理的な経路を、許される最高の速度で歩くと言われている白薔薇のつぼみが、今日はいつになくゆっくりした足取りで歩いていた。そして、ときどき痛そうな表情を浮かべていた。そこから、足にケガをしているかそれに近い状態だと思うのは、極めて妥当な推理ではないかしら？」
「……なるほど。当たってはいませんが、納得しました」
「はずれたのは惜しかったけど、ちょっといいかしら？」
そう言って蔦子さまは、返事を待たずにクラブハウス側の中庭の方に歩き出した。
追いついて聞いてみる。
「薔薇さま方に何か言付けでも？ 今ならみなさん薔薇の館にいらっしゃるはずです」
「そういうわけじゃないんだけど」
そう言いながら蔦子さまは歩みは止めず、昇降口からはちょっと離れたところにあるベンチのところに着くと、腰掛けてカメラを両手で包むように持ち、こちらを向いた。
「まあ、座ってちょうだいな」
「はあ」
隣にすわってみたものの、何の用なのか想像がつかない。茶話会のことなら、新聞部から話は通っているはずだし、昨日の今日で何か変更や訂正があったとも思えない。
「仕事がらみのことじゃないわ。どちらかというと私的な用件ね」
そう言って蔦子さまは、スカートのポケットからいくつか封筒を取り出した。ぶ厚いものもあれば薄いものもある。その中からさっと一つ選び出してこちらに差し出した。受け取ると、写真が入っているらしい感触だった。。
「体育祭の頃からの乃梨子さんや志摩子さんの写真よ」
渡された封筒を開け、写真を一枚ずつ見ていくとそのとおりだった。
体育祭や学園祭の当日の写真だけではなく、準備で薔薇さまとつぼみたちが一緒のものもあれば、行事には関係なさそうな昼休みに一緒にいるところが写っているものもあった。自分が写った写真をみるのはそんなに好きな方ではないけれど、志摩子さんが写っていると聞けば見たくなるし、持っていたくもなる。
これを見せるだけのために呼び止めたのだろうか。我知らず顔にクエスチョンマークでも浮かんでいたのかもしれない。蔦子さまのほうから種明かしをしてくれた。
「いずれ本人には渡すつもりでいて、たまたま今日持って出た中に入っていたのを思い出したのよ。後で薔薇の館に寄ろうかと思っていたから、ちょうどよかったわ」
「そうですか。これは私がいただいてもいいものなんでしょうか？」
「二人に渡すつもりだったから、今持って行ってもらってかまわないわ。ついでに言っとくと、紅薔薇姉妹や黄薔薇姉妹の分は、もうそれぞれ渡してあるから」
「はあ」
写真を見る手を止めないまま、生返事をしてしまったと思って、なんだかばつが悪かった。写真を封筒にしまって蔦子さまの方を向いた。
「薔薇の館には、ほかに何かご用は？」
「それを届けに行くだけだったから。ねえ、乃梨子さん」
「はい？」
「志摩子さんと二人のことだから、姉妹のことに立ち入ったことを言うつもりもないけれど、姉妹とは別な関係にみえることについては、よくよく考えた方がいいわ」
「えっ!?」
この人は突然何を言い出すのだろう。何を知っているのだろう。
また問いかけるような顔をしてしまったらしい。答えらしきものを話してくれた。
「写真の二人の目を見れば分かるわ。体育祭のころから、二人がお互いを見る目が普通の姉妹のようには見えなくなった。何だか違うように見えたのよ。あなたが修学旅行に行っているときの志摩子さんの写真を見た？ 私には、妹がいなくてさびしい姉には見えなかったわ。戻ってきたあなたもそう。まるで、新婚早々にダンナの方が長期出張に行かなきゃいけない新婚夫婦みたいだったわ。学園祭のころは、まるでそこに二人だけの世界があるみたいだったもの。一緒に歩いているのを見かけても、とてもそこに入っていけそうもないって感じだった」
一息ついて蔦子さまはこちらを見た。冷やかすようなことを言っているけれど、そこに込められているのはそんなものではないことは分かる。しかし、その目を見てそれを認めてしまう気になれなくて、つい目をそらした。
「ああ、この二人は姉妹ではあるけれど、姉妹の枠には収まらない関係なんだなって思ったの」
自分たち二人のことを、誰かに何か言われるのは本当にイヤだった。自分が志摩子さんをどう思うかも、志摩子さんが自分をどう思うかも、他の人には関係ないと思っていた。自分が志摩子さんのことを思う気持ちと、志摩子さんが自分を思う気持ちが違っていてもいいと思えるようになったのは、昨日のことだ。志摩子さんに茶話会に参加するように言われたときだ。
薔薇さまである志摩子さんが、二年生でつぼみである妹に妹を作れと言うのは極めて真っ当なことだ。茶話会に参加するようにという言い方でも、その意味はお互いに分かっている、と思う。確かめてはいないけれど。
今まで妹のことを言わなかったことの方がおかしいのかもしれない。二人とも今の関係に誰かが関わることで、たとえそれがつぼみの妹であっても、二人の関係が変わることを怖れていたように思う。
「それはどうも。でも、なぜそうやって教えてくださるんですか？」
「それは……私もきっと同類だからよ」
ぽんと放り出すように言ったその一言に、深い悲しみのようなものがこもっているように感じた。
そうだった。笙子さんとのことでは蔦子さまも悩んだのだろう。もしかするとまだその迷い、悩みの中なのかもしれない。二人が一緒のところを最近見かけないのもそのせいかもしれない。
それでも、わざわざそんなことを言うのは、よほど目に余ると感じられたのかもしれない。ただ、そのように感じているのが蔦子さまだけなら、他の人が何かを感じ取っているということはないだろう。見る人が見れば分かってしまうから気をつけろ、ということなのだと都合良く解釈することにした。
「ご忠告……いえ、ご助言、ありがとうございました。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
立ち上がってあいさつすると、あいさつは返ってきたものの、蔦子さまは無意識なのかカメラをいじりながら考え事でもしているように見えた。
こちらを見ていないのは分かったけれど、少し深めにお辞儀をした。
昨日までと違って、薔薇の館に向かう足はまちがいなく重いと感じた。
† † †
つぼみたちがいない薔薇の館では、三人の薔薇さまが茶話会の資料にあらためて目を通していた。
白薔薇のつぼみは、図書館に寄ってから来るはずだ。
紅薔薇のつぼみは、一度薔薇の館に来てから演劇部のミーティングに向かった。
一年生の黄薔薇のつぼみは、掃除当番区域が校舎の外なのでいつもより遅くなるということだった。
三人がそろうのは三十分ほど後のことだろう。
志摩子は、紅茶を飲みながら打ち合わせのための資料を眺めていた。
紅茶は、紅薔薇のつぼみがいれていった。乃梨子とも菜々ちゃんとも違う。乃梨子に近いけれど、ずっと洗練されている。もっとも、乃梨子の紅茶の先生は瞳子ちゃんだから、本当は瞳子ちゃんの紅茶が乃梨子のに近いのではなくて、乃梨子の紅茶が瞳子ちゃんのに近いのだろう。それというのも、紅茶に個性が出るほどに乃梨子が回数をこなしたせいだからなのだろう。
そんなことを考えながら、ふと資料をテーブルに置いたとき、祐巳さんの強い視線を感じた。何か話したかったのだろうか。「なに？」というように目を合わせると、思い切って、というように声をかけてきた。
「ねえ、志摩子さん」
「なあに、祐巳さん？」
「きのうの乃梨子ちゃん、何だかちょっと変じゃなかった？」
思い当たることがあるとは思われないように、普段通りゆっくりと、それでも驚いているかのように答える。
「まあ、乃梨子が？ どこかおかしかった？」
「どこがって言われても困るんだけど、きのう志摩子さんが茶話会に出るように言ったとき、なんだか……困ったようなっていうか、心外だっていうか、分かってはいたけど驚いたっていうか、不思議な顔をしてたように思って」
この人は、鈍いようでいて、ときどき驚くくらい鋭い。いつもは、その鋭さが助けになることが多いけれど、つぼみの妹についてはそうはならないだろう。どちらかといえば、全く逆に働きそうに思える。
「そうかしら？ それだったら、瞳子ちゃんもそんな感じがしたように思ったけれど？」
「うーん。そう言えばそうなんだけど、乃梨子ちゃんはもっとなんて言うか……」
祐巳さんが言葉を探しているようなのを見かねたのか、リリアンかわら版を眺めていた由乃さんが話に加わってきた。
「瞳子ちゃんがそれほど驚いたように見えなかったのは、祐巳さんが前からそれらしいことを言ってたからじゃないの？ 乃梨子ちゃんはそうじゃなかったんでしょ？ 志摩子さん」
「ええ」
「乃梨子ちゃんにしてみたら、それまでそんなことを言いそうになかったお姉さまから、突然、妹を作れみたいなことを言われて驚いたわけで、それが祐巳さんには瞳子ちゃんの反応と違いすぎて見えたってことじゃないの？」
「そうなのかなあ」
祐巳さんは、由乃さんが言ったことでなんとか納得しようとしているように見えた。
「私の考え過ぎだったかもしれないわね。ごめんなさいね。妙なこと言ったみたいで」
「いいえ。妹のことで心配させたみたいで、かえってごめんなさい」
それで終わるかと思ったのに、祐巳さんは少しまじめな顔で話を続けてきた。
「でも、もっと早くに乃梨子ちゃんにも、妹を作るように言ってもよかったのかもしれないわね」
「祐巳さんが瞳子ちゃんに言ってたみたいに？」
由乃さんの声がして、祐巳さんはそちらを向いて答えた。
「うん、そう。由乃さんも思わない？ もっと早くに、つぼみたちに妹ができていたらよかったって」
「菜々は一年生だから別として、二年生の二人については確かにそうね」
「二人とも立派な姉になるわ。あの二人に育てられれば、その妹は立派な薔薇さまになれると思うの」
「ずいぶん気が早いわね。まあ、同感だけど」
「でしょ？ だから、あの二人が早くに妹を持たないというのは、山百合会にとって大きな損失だと思うのよ」
「山百合会のことはともあれ、姉や妹を持って豊かな学園生活を送る方が誰にとってもいいことだというのであれば、一般的には、そのとおりだと思うわ」
「だから、いつまでもつぼみに妹ができないというのは、薔薇さまがするべきことを怠っているんじゃないかと思うの」
「それで？」
「茶話会は予定通り開くことになったけれど、そこで二人に妹ができる保証はないでしょう？」
「それはそうね。誰でもいいから無理矢理にでも姉妹になれって言うわけにはいかないんだから」
「そこで、何かこう……もう一押し必要じゃないかと思うの」
「もう一押しって、例えばどんなこと？」
「それが思いつかなくて……」
「あっきれた。祐巳さんが熱弁をふるうから、何か策があるのかと思ったのに」
「えへへー。そこで、志摩子さんと由乃さんのお知恵を借りたいの」
それまで二人の掛け合いを黙って聞いていた志摩子には、薔薇さまとしての祐巳さんの考えはよく分かる。つぼみは妹を持って一人前、というのは昔から言い慣わされてきたことらしい。
今そう言っている祐巳さん自身、薔薇の館に出入りすることになったのは、当時の紅薔薇のつぼみが薔薇さまたちに、妹のいない人間に発言権はない、と言われたのがきっかけだと言えるからだ。あのころは、蓉子さまたち三年生は、祥子さまが鬱屈を溜め込まないように、からかったり突っついたりしていたように思える。その一つがつぼみの妹問題だった。
あのとき、部屋から出てきた祥子さまが祐巳さんに衝突して、祐巳さんは、薔薇さま方と祥子さまの賭けに巻き込まれて劇に参加することになり……。そうして、祐巳さんは祥子さまの妹になった。
当然、今年のつぼみたちにも早く妹を作ってほしいというのは当たり前の考えだ。ただ、自分にはそれがなかなか言い出せなかっただけのことだ。
「さっきは乃梨子ちゃんのことを言ったけど、志摩子さんも前と違うように思うことがあるの」
何を言い出すのだろう。気をつけなくては。
「前って言っても、一年生の頃のことじゃなくて、乃梨子ちゃんを妹にしてからのことだけど、その前と違って余裕があるって言うか、落ち着いてる感じだったのに、このあいだからまた、なんて言うか――」
「祐巳さん。もう少しまとめてからしゃべったら」
由乃さんが突っこんだ。
「うー、申し訳ない。うまく言えなくて」
「一年生の頃には余裕があるようではなかった志摩子さんは、二年生になって乃梨子ちゃんが妹になってから落ち着いていた。でも、最近そうは見えないことがある。こういうことでしょ？」
「そうそう。ありがとう」
「そう見えるのかしら？ 余裕がないとか落ち着きがないとか……」
「あー、わたしがそんな感じがしただけだから。でも、乃梨子ちゃんの妹の話が出る前と後では違ってるように感じたの。これも気のせいだったらごめんなさい」
「ううん。そんなことないわよ。自分で自分のことはなかなか分からないっていうから、かえってありがたいようなものだわ」
やはり、乃梨子の妹の話が出てから、祐巳さんにも分かるくらい自分は普段どおりではなかったらしい。
話題を変えようというつもりでもないようだけれど、由乃さんがボソッと自分の妹の名前を出した。
「菜々もね、二年生たちの妹のことは気にしてるみたいなのよね。なんといっても、一年生はずっと一人だったけど、いよいよ同級生から薔薇の館に来る人が現れるかもしれなくて、気にしないではいられないみたい」
「来年の参考にもなるものね」
「それもなくはないかもしれないけど、ずっと一緒に仕事する人のことだからね」
「そっかあ。菜々ちゃんにしたら、卒業まで一緒にやってくことになるんだから、気にして当たり前だよね」
祐巳さんと由乃さんの話題が茶話会のことから離れてしまったころ、つぼみたちが薔薇の館に顔をそろえた。
「明けましておめでとー！！」
「ハピーニューイヤーですのー！！」
東京都西部に位置する学園都市、学舎の園にある名門お嬢さま学校『私立常盤台中学校』の学生寮にて。
電撃使い（エレクトロマスター）の異名を持ち、超電磁砲（レールガン）と綽名される、学園都市二百三十万人の頂点に立つ七人のレベル5の第三位、最強無敵の電撃姫こと御坂美琴。
そして、そんな彼女を慕ってやまない風紀委員（ジャッジメント）、捕らえた相手の身も心も踏み躙り、再起不能にする空間移動能力者（テレポーター）、最凶最悪のガチ百合姫こと白井黒子。
二人は、住人の半数は帰省した、今は静かな寮の自室にて、『黒豆サイダー』と『冷た〜いおしるこ』で乾杯しながら、初めての新年を迎えたところだった。
本来ならば、とっくの昔に消灯時間になっているハズなのだが、流石に年末年始ぐらいは、寮監の『鉄の秩序』にもゆとりは設けられていた模様で、日付が変わる時間帯であるにも関わらず、特に咎められることもないまま、のんびりゆったりと新春を迎えたというワケだ。
数人分の茶碗や取り皿、お箸が転がり、空になったお菓子の袋が散らかっている炬燵に入り、テレビで『イク年狂う年』という、名前だけ聞けばなんだか如何わしいタイトルの番組──もちろん真っ当な国営放送だ──を視聴しつつ、新年の挨拶を交し合う。
美琴たちは、つい先ほどまでは、二人の友人と鍋を突っつきながら談笑していた。
柵川中学一年の初春飾利──第177支部所属のジャッジメントで、優れた情報処理能力を発揮し、同僚の黒子を主にサポート──と、彼女のクラスメイト佐天涙子──飾利限定のセクハラを日課とする、ややミーハーな元気少女──と共に。
飾利と涙子は既に帰宅しており、今は美琴と黒子の二人きり。
ちょっと前までの喧騒はとうに収まり、テレビには、除夜の鐘を叩く坊主の姿が映っているばかり。
「お・ね・え・さ・ま〜♪」
黒子は、何故か美琴を『お姉様』と呼ぶ。
そして、この様な猫なで声を出す時は、何かを企んでいると相場は決まっている。
美琴は、胡散臭げな目で相手を見た。
「お年玉を〜」
「あげないわよ」
一刀両断に切り捨てる。
「違いますのっ！ 黒子がお姉様に、お年玉を差し上げますの！」
「へ？ いや、あの……」
予想を裏切る黒子の言葉に、思わずうろたえる美琴。
いくら何でも、後輩の、しかも中学生に貰うような代物ではない。
「と言いましても、何も下世話にお金を差し上げるわけではありませんわ。ま、お年玉という名のプレゼントとでも申しましょうか」
「……はぁ、なんだそうか」
安堵の溜息を吐く美琴を尻目に、黒子は炬燵の中から包みを取り出した。
「どうぞお姉様。開けて下さいまし」
「え？ あ、うん、ありがと。でも私、何も用意してないわよ」
「そんなの結構ですのよ。これはあくまで黒子の、お姉様に対する感謝の気持ちなのですわ」
なんだか裏があるような気がしないでもないが、リボンを解いて、包装を剥がし、中身を取り出すと。
「こ、これは……！？」
驚愕に目を見開く美琴。
なんとそこには、虎縞模様のビキニと、同柄のブーツ、そして、小さな角が付いたカチューシャが。
すなわち、イニシエの某電撃鬼娘が纏っていた衣装が今ここに。
「伝説のコスチューム『虎縞ビキニの鬼娘』。今でも、一部では熱狂的な人気を誇っているそうですわ。当時、食事どきに家族と一緒にこれを見た青少年達は、軒並み居た堪れない気分になったとかならなかったとかという、曰く付きの代物」
美琴にはそっち方面の知識はほとんど無いため、当の鬼娘とやらを何かで見た記憶はあっても、実際のところはチンプンカンプンだ。
しかし、似合う似合わないは別にしても、彼女の嗜好に合った衣装であることは間違いない様で、美琴の目は衣装に釘付け。
「幸いにも今年は寅年。きっと虎縞の衣装はお姉様にお似合いですわ。どうぞお召しになって下さいな」
「う、うん……」
普段のサッパリカラッとしてはいるものの多少意地っ張りな性格とは裏腹に、実は可愛い物大好きの美琴、黒子に薦められるがままに、衣装を身に纏う。
「ど、どうかな……？」
「ステキですわっ！？」
振り向いて問いかけた美琴の言葉に、両目をハートにして間髪を入れず答える黒子。
「さ、お姉様。その格好で、『ダーリン、浮気はダメだっちゃ』っておっしゃって下さいませ！」
（うわぁ〜。御坂さん、あの衣装着ちゃいましたよ？）
（おぉ！？ ホントだ、着てるよ？ 絶対に断ると思ってたのに）
クローゼットの中には、何故か帰ったはずの飾利と涙子がいた。
帰ったフリをして、美琴が手洗いに行った隙を突いて、ここにこっそり潜んでいたのだ。
もちろんこれは、黒子の企み。
流石の黒子といえども、真正面からでは美琴のあられもない（？）姿を、直接撮影することは出来ないので、飾利たちに依頼したという次第。
飾利は、スネークカメラ（黙って借りて来た支部の備品）で扉の隙間から様子を窺い、涙子は、室内に設置したカモフラージュカメラ（これも備品）をコントロールして、美琴の姿をモニタに表示させようと四苦八苦。
狭いクローゼット内ゆえ、不安定な体勢にならざるを得ず、しかもカメラを操作しなければならないので、思うように動けず悪戦苦闘。
（意外、と言っては失礼ですけど、結構似合ってますよねぇ）
（う〜ん、もうちょっと胸にボリュームがあればねぇ？）
相手に聞こえないのを良いことに、好き勝手言う二人。
（どう？ そっちは撮れてる？）
（こっちはバッチリですよ。佐天さんはどうですか？）
（位置が悪いのか、上手いこと画面に収まってくれないのよね。もう少し、そっち動ける？）
（無理ですよぅ。こっちも不安定なんですからぁ）
（で、でも、肘がってあ！ また変な方に動いた）
（痛いですよ佐天さん）
（あ、ゴメン初春。あーもう、このコントローラーも使い難いったら）
（押さないで下さい〜。撮影出来ないですよ〜）
（もうちょっと、こう脚が……ね）
（あ、ダメですぅ。そこは……）
（どっこいせい！）
涙子が無理やり体勢を換えた途端。
（って、うわぁ！？）
（って、あらぁ！？）
ガチャリ。
バランスを崩し、飾利と涙子の体重がかかったクローゼットの扉が、音を立てて開き。
『あ』
『あ』
美琴と黒子、飾利と涙子、同時にマヌケな声をあげた。
「……そう、そういうことだったのね」
飾利たちを見た美琴は、恥ずかしさのためか怒りによるものか、真っ赤になった顔を黒子に向ける。
彼女らが手にしているカメラとコントローラーは、どちらも第177支部で見たことがある。
全てを理解した美琴、青褪めて首をフルフル振っている飾利と涙子はそのままに、
「ダーリン？」
引き攣った顔の黒子の肩に手を置いて、ニッコリと微笑むと。
「浮気は〜……」
本気の光が灯る美琴の瞳を見た黒子、命の危険を感じ取った本能が彼女に逃走を促したが、しっかり掴まれた手は離れず。
「ダメだっちゃ〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！」
「あばばばばばばばばばばばばばば！！！！！！」
凄まじい電撃が、室内を蹂躙した。
余波を食らって、ピクピクと痙攣している飾利と涙子。
黒子は、歓喜と恐怖が入り混じった複雑な表情のまま、気を失っていた。
自室のみならず、隣室をも巻き込んで大破した寮の一部。
修繕が終わるまでは、美琴と黒子は、罰として寮の庭でテント生活を命じられた。
「どうしてこんなことになっちゃうのよ……」
腕を組んで、アンタのせいだと言わんばかりに、美琴は黒子を睨み付けた。
「まったく、理不尽な仕打ちですの。あ、でも、お姉様と二人きりのテント生活なのですから、黒子にはむしろ喜ばしいことですわ」
「ちっとは懲りろ、このヘンタイ！」
「あふん♪」
美琴の蹴りが、黒子のお尻に炸裂した。
ちなみに、アフロと化した黒子の髪は、二ヶ月は元に戻らなかったという……。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】
【これまでのあらすじをいつものナレーターがお休みなので特別に水野蓉子さまにやってもらう】(ナレーター、いたんだ……)
桂さん、蔦子さん、真美さん、ちさとさんは勇者としてリリアンを救うため山百合会と戦うが、敗北してしまったため、現在2年前の世界を逆行中。
2年前のリリアンで最強の水野蓉子をSRCの用意した『禁断の書のコピー』を使い帰順させた。……って、お姉さまなのっ!? あれ、用意したのっ! お、横暴ですわ。お姉さまの意地悪っ!
え? 『禁断の書』の内容は何かですって? もし、あなたがそのことに触れるのであれば【がちゃがちゃSS掲示板に相応しくない内容のためカット】するわよっ!!
一年桃組の前の廊下で桂と蔦子は声をひそめて話しあっていた。
現在授業と授業の合間である。
「……志摩子さんは現在白薔薇のつぼみだけど、祐巳さんはまだ祥子さまのロザリオを受け取っていないから、山百合会メンバーじゃない。つまり、勝っても負けても影響はないって事よ」
蔦子が言いだす。
「でも、勝負を挑んでこっちに引き入れようだなんて……」
気まずそうに桂が呟く。
「大丈夫。授業中、こっそり『エネミー識別』したら、祐巳さんはレベル5、一般的な一年生だったから大丈夫。志摩子さんはレベル60になってるけど、個別撃破を狙って『不意打ち』するのは負けた時にやった事と同じだから、志摩子さんはここでは狙わない」
「だからってさ、なんで友達を襲わなきゃいけないわけ? せめて説得しようよ」
桂は抵抗した。
「説得? 厳しいかもしれない」
「どうして?」
「温室で日付を確認したでしょう? 学園祭は次の日曜。祐巳さんはこの時期山百合会の劇に出るため薔薇の館に入り浸りの日々。そんな人に『山百合会と戦って』なんて説得きくと思う?」
「そ、それは無理かも……」
「この後の展開を考えたら、この時期祐巳さんはかなり祥子さまに気持ちが傾いているはず。ここは悪いけど、力づくでいきましょう」
「でもさ、今日は何故か志摩子さんがぴったりくっついてて、誘い出す隙がないじゃない」
ちらりと教室に目をやると、祐巳さんと志摩子さんが何か話していた。
「気付かれてるのかな……そうだとしたら、マズイ。昼休みに強引に二人で祐巳さんを連れ出して倒すか」
「うう、拉致の上暴行だなんて。どんどん悪い人になっていく」
桂はどんよりとした。
「まあ、正義という大義名分の下行われるから、大丈夫」
「その大義名分すらなかったらやらないわよっ!」
次の授業を担当する先生が歩いてきたので、桂たちは教室に戻った。
授業終了、昼休み開始と同時に桂と蔦子はダッシュした。
「祐巳さんっ!!」
二人はほぼ同時に祐巳さんに声をかける、というより叫んだ。
「ふえぇ、何事!?」
祐巳さんは目を白黒させている。
「ちょっと私たちに付き合ってもらえない?」
「なに、ちょっとでいいの、ちょっとで」
「あ、あの……」
「いいから。すぐに済むわ」
祐巳さんの手をとろうとした時に、脇から出てきた手が、早く祐巳さんを捕まえた。
手の持ち主、志摩子さんは静かに微笑んだ。
「申し訳ないけれど、祐巳さんには薔薇の館に来てもらう事になっているの」
桂と蔦子にとっては志摩子さんの微笑みが恐怖だった。
全て知っていて、その上で邪魔をしているとしか思えないタイミングだった。
「いや、でも、ちょっと」
「何かしら? 授業中にこちらを『見ていた』事と関係あるのかしら?」
蔦子のエネミー識別がばれていた!?
これ以上抵抗すれば力づくの展開になり、真美、ちさとが駆け付けるのと前後して仲間が来るだろう。
「いや、いい」
引き際を察して桂と蔦子は折れた。
（志摩子さん……恐ろしい子!）
お弁当を食べながら桂と蔦子は話しあう。
「さて、他の心当たりだけど……」
「う〜ん、フェが勇者が別にいるみたいなことを言っていたじゃない?」
「ああ、『美冬さん』って言ってたね」
「うん。彼女が気になるんだよね」
「じゃあ、その人は私が探す。桂さんはお姉さまを仲間に引き入れたら?」
蔦子が言う。
「う〜ん」
桂は姉を巻き込みたくはなかった。
しかし、この状況を打破するために仲間が必要な事も理解していた。
「じゃあ、私はその人探してくるから、桂さん、頑張ってね」
蔦子は席を立つととっとと教室を出た。
「お姉さま……か」
桂も席を立った。
同じころ、ちさとは図書館にいた。
（瞳子ちゃんは『紅いカード』を持っていた。と、いうことは……）
禁帯出本の江戸の物価なんかが書かれている本を手に取った。
（あの時、ここに令さまの『黄色いカード』があったんだよね）
ドキドキしながらページをめくる。
「あ」
そこには『黄色いカード』が本当に挟まっていた。
ちさとは『黄色いカード』を手に入れた!
「どうかなさったの?」
「な、なんでもないです」
後ろから声がして、ちさとは慌てて『黄色いカード』をポケットに隠しながら振り向いた。
「そう? その本は禁帯出本だから、ここで読んでね」
図書委員の人だろうか、黒く長い髪の生徒だった。
「はい」
どこかで見たことがある、と思ってじっと見つめる。
「あの、何か?」
声を聞いて不意に思い出す。
「ロサ・カ……!」
「は?」
ちさとは慌てて口を塞ぐ。
「ロサ・カニーナ」は選挙の時についたニックネームで、この時期はそう呼ばれていなかったという事を思い出したのだ。
そして、同時に頭の中にいろいろなことが、まるでアブナいサイトで気軽にボタン押しちゃった時にウィンドウがパカパカ開きまくるかのごとく、次々と出てきた。
「あの、蟹名静さま、ですよね?」
ちさとは頭の中に開きまくったたくさんの『静さま情報ウィンド』を整理しながら話しかけた。
「よくご存じね」
「もちろん。リリアンの歌姫、合唱部の静さまは薔薇さまと同じくらいの有名人ですもの」
「そうかしら?」
よくある反応なのだろう。静さまは表情を変えずに答える。
「あのっ、その静さまを見込んでお願いがあるのですが」
「あらあら、何かしら?」
「静さまは、勇者をご存じありませんか?」
「……ここでお喋りはやめましょう。こちらへ」
そっと静さまは合図して、カウンターの裏の方に二人は移動した。
「あなた、勇者といったわね? 勇者って、リリアンを救うあの勇者で間違いない?」
静さまは聞く。
「はい。私は『負けた世界』の勇者桂さんとともに行動しているんですが、今日の放課後に山百合会メンバーを倒して古い温室にいかないと元の世界に戻れなくなるんです」
「それはお気の毒ね。でも、私はこちらの世界の勇者さんにも答えたのだけど、山百合会に盾突く気はないわ」
静さまは冷静に答える。
「では、質問を変えます。静さまは、『佐藤聖さま』をどう思われてるんですか?」
「え?」
急に静さまの表情が固まる。
「私は知っています。静さまの秘められた思いを」
実はかなり後になってから噂で聞いた話なので裏付けはなかったが、ちさとはなりふり構わず話を持っていった。
これは賭けだった。
「私、支倉令さまが好きです。大好きです。そして、今日の放課後、私のすべてをぶつけるつもりです」
「すべてを、ぶつける……」
「静さまの心の中には熱いものがおありなのでしょう? それをしまい込んだまま、イタリアに行くおつもりですか?」
「……よく知っているわね。まだ、留学の事は誰にも言ってないのに」
「静さまの実力があれば遠からずそうなるのはわかります。話を戻しましょう。たしかにこのままそっと秘めたままにしておくのも一つの方法です。でも、今の聖さまを作っている要素の一つに『蟹名静』はひとかけらもない。それでいいんですか?」
「別に私は──」
「今の令さまを作った要素は島津由乃さんと山百合会の仲間、剣道部の仲間で私はひとかけらもない。でも、私はひとかけらでもいいから令さまを作る要素になりたかった。そして、それに相応しい人間になろうと努力しました。もし、令さまが私の事を理解して、そして何か与えることが出来たなら、私はそのひとかけらになれるんです」
令さまの卒業式の日、ちさとはそのひとかけらになれた気がした。
「静さまは聖さまにどれだけ理解していただいたのですか? どれだけのものを与えたと言えるのですか?」
「……言いたいことを言ってくれるわね」
「生意気なことを言っているってわかっています。でも、もし、私の始めの質問に答えて下さるのでしたら、放課後、私たちと一緒に戦ってください。薔薇の館の前で待っています」
ちさとはぺこりと頭を下げて図書館を出た。
「本当に、生意気な……」
静はフッと笑った。
同じころ、真美はクラブハウスにいた。
「ああああ! 明日発行の学園祭直前特集号どうしようっ!!」
目の前には机に突っ伏すこの時代の新聞部部長兼リリアンかわら版編集長兼真美のお姉さまの築山三奈子さまがいた。
「ど、どうなさったんですか?」
「バックアップしてたはずなのに、最終稿データが飛んじゃってたのよ〜っ!! うわああ!」
リリアンかわら版に人生を捧げる女三奈子さまはマジ泣きしていた。
「落ち着いてください。今、サルベージします」
真美はパソコンの前に座ると、過去に何度かやったようにデータの復元を試みた。
「そうだ、ここを押したとき──」
「あっ、そこを触ったら!!」
三奈子の人差し指がボタンを押してしまった(とパソコンが判定した)ためデータはｎのフィールドに消えた。
「……もうっ! 本当にデータが昇天したじゃないですかっ! 仕方ない……直前データを読みだしてなんとかしますっ! どいてください、お姉さまっ!!」
三奈子さまをどかせて直前のデータ記事を読みだして直していく。
一年の時の学園祭直前号。真美はそれをはっきりと覚えていた。
メインの記事の学園祭特集は来たる学園祭を盛り上げる内容で、読んでいるだけで楽しくなってくる、三奈子さまの文章の中でもベスト３に入る名文だった。
何度も何度もそれを読み返してそらんじることが出来るぐらいになって、いつか自分もこんな記事を書けたら、と思った。
データには残っていないあの記事を真美は忠実に再現して、昼休み中にデータを完成させた。
「これで放課後に頑張れば明日の発行に間に合うわ。ありがとう、真美」
「まったく、気をつけてくださいよ」
予鈴が鳴ったので教室に戻る。
しかし、真美は本当は三奈子さまに山百合会と戦うので力を貸してほしいと頼みにいったはずだった。
それが、リリアンかわら版史上最大のピンチに遭遇するとは。
（放課後、どうしよう……）
自分が印刷作業を手伝えばリリアンかわら版は無事に発行できる。
しかし。
山百合会とのバトルに負ければ元の時代には帰れない。
（お姉さま……）
三奈子さまの卒業からしばらくたったというのに、三奈子さまと一緒にリリアンかわら版を作り上げる楽しさがたまらない。
真美は、午後の授業が全く頭に入らなかった。
掃除の時間が終わり、桂、蔦子、ちさとはミルクホールで状態異常回復薬である『乳酸菌飲料』を10個ほど買い求めた。
「真美さん、来ないね」
「どうしよう。そろそろスカウトしてきた助っ人が薔薇の館に来ちゃうよ」
「仕方がない。薔薇の館に向かおう」
三人は薔薇の館の前に移動した。
「ごきげんよう、美冬さま、友子さま」
蔦子がすでに待っていた助っ人に挨拶する。
こちらの世界の勇者、鵜沢美冬さまはシーフで、プリーストの久保栞さまと活動していたが、栞さまの転校で一人になってしまい、やっと協力を取り付けたスレイヤーの友子さまと活動していたという。
「ちょっと待ったっ!」
そう言ったのはここまで忍耐強く連載に付き合ってくれた読者さんの一人だった。
「ど、読者が乱入って……」
「本当に、何でもありだね、このSS」
「登場してしまったものは仕方がない。ここは絡んでみましょう」
「あの、何でしょうか?」
代表して桂が尋ねた。
「友子って、オリキャラですか?」
読者さんはそう聞いた。
「何言ってるのよっ! 私はオリキャラじゃないっ!」
友子さまは叫んだ。
「あ〜、読者さん。友子さまは原作では『ウァレンティーヌスの贈り物(後篇)』収録エピソードの『紅いカード』で美冬さまと一緒に日直だったのだけど、チョコレートを渡しに行った隙に出番がきてしまい、名前だけの出演に留まったという不遇な方だったのだけど、第一期アニメ化の折に、美冬さまの幼稚舎時代の友人及び、高等部でのクラスメイトとしてちょっとだけ台詞があったという方よ」
蔦子が作者に代わって補足する。
「でも、これだけは言っておかなくてはならないのだけど、アニメ出演時に人気声優が担当だったのよ。『プレミアムブック』にもちゃんと書いてあるわ」
真美もそれに加わる。
「『プレミアムブック』を持っていないという蓉祥派からブーイングが起きそうな人のために解説すると、その人気声優が担当したキャラは、シスタープリンセスの可憐、魔法少女リリカルなのはのアルフ、ローゼンメイデンの翠星石、魔法先生ネギまの綾瀬夕映、涼宮ハルヒの憂鬱の朝倉涼子、戦国BASARAのかすが……他にもいっぱい活躍されているけど、バトルが出来なくなっちゃうから詳しくは自分で調べてね」
「ちなみに、友子さまは以降出番はありませんでした」
ちさとが余計なことを付け加える。
「あんた、鬼だっ!」
友子さま、絶叫する。
「な、なんという声優の無駄遣い! でも、そうだったんですか。わかりました。では、引き続きSSを読みます」
読者さんは戻っていった。
「応援ありがとう! これからもよろしくね」
全員で手を振ってお見送りした。
「こういうエピソードを聞くと、CDの『フレームオブマインド』に出られた私は恵まれているのねっ! 私、自信が持てたわっ!」
桂は何だかよくわからないが自信が出てきたようだった。
「そうだ、その意気だよ! 桂ちゃん!」
桂の後ろから声がした。
振り向くと、熱いオーラをたぎらせた三年生らしい生徒と、桂のお姉さまが現れた。
「お姉さまっ! 波留先輩っ! 来てくれたんですねっ!」
「当たり前よ。私はあなたのお姉さまなんだから──」
「みなさんごきげんようっ! 今日の私のテーマは本気! 本気になれば自分が変わる! 本気になれば全てが変わる! さあ皆さん! 本気になって! 頑張っていきましょう!!」
「はいっ!」
（な、何この人?）
（桂さんの憧れの人）
（熱すぎる……）
その時、薔薇の館の扉が開いた。
「桂さん?」
波留先輩の高温（騒音?）に気付いた祐巳さんが出てきた。
「祐巳さん……」
「おや、勇者さまのおでましかな? なら、始めようか」
ぞろぞろと山百合会幹部が登場した。
（江利子さまと聖さまの制服姿、何もかもが懐かしい）
（久々に本物の令さまだあ。ヤバい、鼻血が……）
（志摩子さんが初々しい。一枚撮りたい……）
最後に登場した蓉子さまはズンズンと桂たちの方に向かって歩いてきて、くるりと振り向いた。
「バトルの前にいっておくけれど、私はあなた達の敵よ」
蓉子さまの宣言に祥子さまはびっくりした顔で蓉子さまの顔を見た。祐巳さんはオロオロと蓉子さまと祥子さまの顔を交互に見つめ、令さまと由乃さん、志摩子さんもきょとんとしている。
「またまた、紅薔薇さまったら冗談を」
黄薔薇さまこと江利子さまが笑う。
「本気なの?」
うっすらと笑みを浮かべて白薔薇さまこと聖さまが尋ねる。
「本気よ」
蓉子さまは言った。
「紅薔薇さま、あなたがそっちへ行ったら、私が突っ込みをしなくてはならないのよ? 私は出来ればボケたいの。わかる?」
江利子さまが渋い顔をして言う。
「紅薔薇さま、余興ならあとにしよう。さあ、こちらへ」
聖さまが手を差し伸べる。
「わかってないようだからもう一度だけ言うわ。この紅薔薇さまこと水野蓉子は勇者桂さんとその仲間の一員として、あなた達を全員叩きのめす! 私を敵に回すのが嫌ならただちに降伏なさい。それが出来ないというのであれば……まあ、これ以上私に言わせるようなダメな子じゃないでしょう?」
明らかに挑発するように蓉子さまは言った。
「そこまで言うなら……いいわ。返り討ちにするまで」
「仕方がないわね、紅薔薇さま。でも、降伏はしないから」
江利子さまと聖さまは覚悟を決めた顔になった。
その妹たちは動揺しているようだったが、黄薔薇さま、白薔薇さまを擁して敗北するはずがないと思ったのか、誰も降伏などしなかった。
「そっちはそれで全員? 紅薔薇さまがそっちに回ったところで敗れるような山百合会じゃないよ」
「はじめましょうか」
「お待ちください。勇者さま、助太刀します」
登場したのは静さまだった。
「静さま!」
「生意気な一年生に私の本気を見せてあげようと思ってね」
意味あり気にちさとを見て静さまは言った。
「これで全員かな? では、バトルを始めましょうか」
同時刻。
クラブハウスで校正も終わり、いよいよリリアンかわら版の本刷りが始まった。
真美は今頃薔薇の館で戦っているであろう桂たちを思っていた。
（ごめん、桂さん。やっぱり、リリアンかわら版を捨てるわけにはいかない）
プリンターは順調に稼働している。
時計を見る。
（今なら間に合うかもしれない。でも……）
「真美」
呼ばれて顔を上げると、三奈子さまの顔が目の前にあった。
「な、何でしょう。お姉さま」
「何かあったの?」
「何も……」
ふう、と三奈子さまがため息をつく。
「真美、私を誰だと思っているの?」
「築山三奈子さまです!」
「それから?」
「新聞部の部長です! リリアンかわら版の編集長です! それから、私のお姉さまですっ!」
「よろしい」
三奈子さまは他の部員には作業を続けるよう指示する。
「掃除の時間に聞いた話だけど、今日の放課後、勇者パーティーが薔薇さま方と戦うそうね」
「はい。今頃戦っていると思います」
「聞くところによると、薔薇さま方に『負けた世界の勇者』がこちらに来てこちらの世界の勇者とタッグを組んで戦うそうね」
「詳しいですね、お姉さま」
「ある人に聞いたから」
「蔦子さん、に?」
真美は尋ねたが、三奈子さまは「ふふふ」と笑ってはぐらかした。
「でも、私は彼女に聞く前から今日の真美はちょっと違うと気付いていたわよ」
「どうしてですか?」
「昼休みに『復元』してくれた記事、あの記事を私はあの時最後まで書いていなかった。なのに、あなたは『復元』として最後まで書ききった。確かにあれは私が書きたかったことだけど、どうしてなのだろうって」
「……」
「もし、あなたが『負けた世界の勇者』の仲間としてここにやってきたのであれば、すべて説明がつくのよ」
「あ、あのっ」
真美が口を開く前に三奈子は真美の両方のほっぺたをつねった。
「な、なにふるんでふかっ!?」
「失礼な子よね。私はあなたの書く記事だけが気に入って妹にしたんじゃないのよ」
そういうと三奈子さまは手を離した。
「来なさい」
三奈子さまは真美の手をとると走り出した。
意外と運動神経がよく、足も速い三奈子さまにおいて行かれないよう、真美は必死に手を握り返した。
薔薇の館前。
「紅薔薇スキル『温室に呼び出し』!」
同時に蓉子さまと祥子さまが宣言した。
『温室に呼び出し』は戦闘前に戦闘時と同じ行動がとれるようになる特殊スキルで、しかも行動済みにならないというズルイ、いやもとい、お得なスキルである。
「同じスキルを宣言した場合、敏捷値が高い方が優先する。先手は貰ったわよ。祥子」
「由乃ちゃん!」
祥子さまが由乃さんに指示を出す。
「『黄薔薇☆絵日記』で紅薔薇さまの『温室に呼び出し』を取り消します!」
山百合会はダメージを与えないスキルを取り消せるスキルで蓉子さまに先手を取らせまいとする。
「『お蔵入りパン事件』で『黄薔薇☆絵日記』を打ち消します!」
美冬さまがそれをスキル打ち消しスキルでなかったことにして蓉子さまの先手を生かす。
「では、その『お蔵入りパン事件』を私の『黄薔薇☆絵日記』で取り消す」
令さまが宣言する。蓉子さまの先手がなくなる。
「令さまの『黄薔薇☆絵日記』は私の『お蔵入りパン事件』でなかったことに!」
桂が宣言して、蓉子さまの先手が生きる。
「では、私の『黄薔薇☆絵日記』であなたの『お蔵入りパン事件』をキャンセルするわ」
江利子さまが宣言する。蓉子さまの先手がなくなる。
もう、スキルを打ち消すスキルを持つものはいないはずだった。
「その『黄薔薇☆絵日記』は私の『お蔵入りパン事件』で打ち消す!」
「な、なんですって!?」
スキルを使ったのは三奈子さまだった。
「ごめん、遅くなっちゃって」
真美が息を切らせて謝る。
「真美さん! 三奈子さまもっ!」
じろり、と蓉子さまが真美を見る。
「蓉子さま、ご安心ください。蓉子さまの名誉はつつがなく保持されています。それより、何かするのでは?」
「そ、そうだったわ」
蓉子さまは宣言する。
「『温室に呼び出し』の効果で『カマドウマの領域』展開スキル『いたっ!』発動! これによりバトルフィールドはこちらが支配することになるわ」
蓉子さまの勝ち誇った表情とは対照的に江利子さまは拳を握りしめた。
「黄薔薇スキル『黄薔薇真剣勝負』で攻撃力上昇! 逃がさないわよ」
江利子さまが戦闘前に使える特殊スキルを発動する。
相手の全滅以外は敗北という背水の陣スキルである。
「白薔薇スキル『銀杏の中の桜』! 全員を『魅了』状態にしてあげるよ!」
やはり聖さまが戦闘前に使用する特殊スキルを使ってくる。
白薔薇が咲き乱れ、さわやかに微笑む聖さまの姿に静さまはうっとりしていたが、判定は成功させて、スキルが使えなくなる『魅了』状態は回避していた。
「『ファーストブレイク』!」
蓉子さまと祥子さまだけではなく、静さま、由乃さんまでもが同時に宣言した。
『ファーストブレイク』は割り込みスキルで、ターンの最初に割り込める。
同時にスキルを習得しているものが宣言した場合は、やっぱり敏捷値順に行動していくことになる。
「……取り下げます」
祥子さまは作戦を変更してMPを温存することにしたらしい。
まずは蓉子さまである。
「『カマドウマの領域』内にいる味方が私の習得している『カマドウマ』のスキルを1回だけ使えるようになるスキル『レディ、ＧＯ！』使用!」
「おおお! これであのスキルが自在に使えるんですねっ!」
「フン、ちょっと先手をとったくらいでいい気になるのは早いのではありませんか?」
祥子さまは負け惜しみを言う。
「次は私。『黄薔薇注意報』で早速全体攻撃……の、前に。全パラメータ上昇スキル『病弱美少女』のペナルティで、判定を……」
由乃さんは何やら判定を始めた。すかさず蓉子さまが宣言した。
「タイミングの違うスキルを使用できる『不在者チャンス』で『ビスケットの扉を開けたら紅薔薇のつぼみ』を使用! その判定を『ファンブル(自動失敗)』にする」
「ぐふあっ! 『黄薔薇真剣勝負』が発動した後なのに、『ファンブル』になったら、『退場』するから、私は負けになっちゃう!」
由乃さんは頭を抱えた。
「まだよ。『黄薔薇☆絵日記』を限定スキルを復活させるスキル『リベンジ』で復活させて──」
祥子さまが指示を出すが、黄薔薇ファミリーは。
「とってません、それ」
「スキル枠が足りなくて……」
「黄薔薇に『後戻り』とか『省みる』という言葉はなくってよ!」
（あー、黄薔薇一家なんかに一瞬でもそんな期待を抱いた私が愚かだった……）
非情にも由乃さんは仕込みスキル『ビスケットの扉を開けたら紅薔薇のつぼみ』の効果で『ファンブル』となり、特殊効果『持病の発作』状態になる。
「うう、マジで発作が……」
由乃さんはその場にうずくまった。
「あらあら。あんまり無理しちゃ駄目よ。『乳酸菌飲料』取ってるぅ?」
蓉子さまは余裕で眺めている。
「状態回復薬『乳酸菌飲料』が効かない特殊効果と知ってて……紅薔薇さまって黄薔薇さま並のサディスト」
由乃さんは意識を失った。
「由乃ぉ〜っ!」
令さまが由乃さまをお姫様だっこした。
「令のスキル『由乃の騎士』の効果で、令も『退場』するから、黄薔薇ファミリーは黄薔薇さまだけ。ごっそり取った姉妹スキル無駄になるんじゃないの〜?」
「ちっ」
江利子さまは舌打ちした。
由乃さんと令さまは全く役に立たず、退場、敗北した。
「あ〜、久々の本物だったのに」
ちさとがため息をついて現実に復帰する。
次は静さまの番である。
「『サモン･ピグマリオン』で召喚獣を召喚! 追加スキル『静かなる夜のまぼろし』で召喚獣を同時に八体召喚!」
佐藤聖さま病の静さまの召喚獣はやっぱり佐藤聖さまの姿をしていた。その隣に、ちょっと雑な作りの佐藤聖さまが現れた。更にその隣に(あと六回繰り返してください。略)。
「召喚獣は共有しているスキルがあるので、通常の行動している者がいない今なら『ファーストブレイク』で割り込み可能! 八体全部を割り込ませる! 一体目はパーティー全体の敏捷値が上がる『今すぐお茶を』を使用! 二体目は飛行状態になる『フライト』を魔術の対象を範囲に変更する『ブラスト』で拡大し……『フライト』効果を希望される方、います?」
「お願いできるかしら」
蓉子さまが言った。
「では、『フライト』の効果を私と八体の召喚獣と紅薔薇さまに!」
静さま、召喚獣、蓉子さまの背中に羽が生え、ふわりと飛んだ。
「三体目は飛行時に攻撃対象を範囲に変更できる強力攻撃スキル『バイオレンスブリザード』を『マジックサークル』で更に強力に! ……クリティカルね!」
山百合会メンバーは必死に回避する。
「祥子さまっ! 避けられません!」
レベル5しかない祐巳さんはクリティカル以外では回避できない。
「安心なさい! 私もファンブルよっ!」
安心できません。
回避に成功したのは白薔薇姉妹だけだった。
「ダメージ追加スキル『レイニーブルー』!」
蔦子が宣言する。
「『羊の中の狼』でダメージを消します!」
志摩子さんが宣言する。
「あらあら。でも、あと四回同じ事が出来るのよ。四体目の『バイオレンスブリザード』＋『マジックサークル』!」
「祥子さま! ファンブルしてしまいましたっ!」
祐巳さん、よりによってファンブル(自動失敗)である。
「私はあなたをかばえる『カバーリング』なんてスキル持ってないのよ! このロザリオを受け取ったら『姉は包んで守るもの』という姉妹スキルでかばってあげるから、とっとと私の妹になりなさいっ!」
実は、祥子さまも回避失敗。今回は黄・白の薔薇さまのみ回避できたのだった。
「それとこれとは話が別ですよっ!」
「命中したので、『一体目の召喚獣』の『レイニーブルー』!」
「やむを得ない、『羊の中の狼』!」
聖さまが宣言する。
「五体目も同じ構成! 『レイニーブルー』は二体目のを!」
「回避判定前にダメージをなかったことにする『白ポンチョ』発動!」
聖さまがスキルを使う。
「六体目! 『レイニーブルー』は三体目!」
「『白ポンチョ』発動!」
志摩子さんがスキルを使う。
「七体目! 『レイニーブルー』は四体目!」
「『リベンジ』で『羊の中の狼』をもう一度発動!」
「八体目! 『レイニーブルー』は五体目!」
「『リベンジ』で『羊の中の狼』!」
白薔薇姉妹は静さまの攻撃を防ぎきった。
しかし、ダメージを打ち消すスキルはすべて使い切り、切り札のスキル復活スキルも使いきった。
ここで三奈子さまの番になる。
「紅薔薇さま、SL回連続攻撃スキル『来たっ!』の力お借りします! 祥子さんを攻撃!」
「なんですって!?」
祥子さまは回避に失敗した。
「祥子にダメージ減少スキル『プロテクト』!」
聖さまがスキルで止めてダメージなしとする。
「2回目も祥子さん!」
「『プロテクト』!」
次は志摩子さんが止めた。
「合計8回可能? ならば、当たるまで祥子さんを狙う!」
「き〜っ!!」
「『カバーリング』!」
聖さまがスキルで祥子さまをかばう。防御力でダメージを止める。
「『ご贈答用ハム』でダメージを増加!」
「『カバーリング』!」
志摩子さんがかばう。防御力でギリギリダメージを抑える。
「五回目! 並薔薇ポイント5P追加!」
「行動を放棄して、かばうか……いや、築山三奈子が攻撃可能なのはあと、三回。しかし……祥子をつぶされたらまずいな……」
聖さまが迷う。
「では、まだ行動していない私が祥子さまを『かばいます』!」
「何っ!?」
祐巳さんが三奈子さまの攻撃を受け、戦闘不能になった。
「六回目! クリティカル!」
「祥子、いい加減に回避に成功して!」
「……ファンブル……」
「七体目の召喚獣の『レイニーブルー』!」
チャンスと見て静さまが召喚獣にスキルを使わせる。
「ここで薔薇さま専用スキルを使えるスキル『四つ葉のクローバー』で『ハートの鍵穴』使用してはね返す! 更に、『ハートの鍵穴』は魔術なので『ブラスト』で拡大!」
すかさず蓉子さまが動いた。
「祥子、『ブラスト』は余計だったわね。ダメージを一手に引き受けるスキル『両手に水道管』使用! そして、そのダメージを『ハートの鍵穴』ではね返し、『ブラスト』で拡大! これでダメージは一人当たり693Pになるわ!」
蓉子さまは涼しい表情で言う。
「どうして先程から同じような手を使うんですのっ、お姉さま!」
祥子さまがキレる。
「私があなたに教えたその通りの戦い方しかしてないからでしょう、祥子。さあ、諦めてジャンクにでもなってしまいなさい」
蓉子さまは取り合わない。
「『両手に水道管』使用! 『ドラグーン』のスキル『ステゴザウルス』で知力値を0にしてダメージを打ち消す!」
割って入ったのは江利子さまだった。
「『ドラグーン』?」
「隠しクラスよ。成長が難しいし、条件が細かいしで滅多に取る人がいないのだけど……しまった。江利子さまを甘く見ていた」
蔦子が難しい顔をする。
「あと二回、築山三奈子の攻撃を残しているというのに、このスキルを使う羽目になるとは」
江利子さまも難しい表情をしている。
「七回目は……江利子さまを狙います!」
「『不在者チャンス』で何でも知力判定にしてしまうスキル『ウィズダム』使用!」
蔦子が宣言する。
「そんなものは読んでいるわよ! 回避率上昇スキル『ピプシロホドン』をとっているから避けられる!」
「ここで勇者スキル『私ごと殺れ』使用! この攻撃は防御、回避不可能攻撃として扱われる! 更に、『私の屍を越えていけ』効果で次からの攻撃は攻撃力が倍になる!」
スキルを使ったのは美冬さまだった。そのまま美冬さまはスキルの効果で戦闘不能になる。
江利子さまから余裕の表情が消えた。
「八体目の召喚獣の『レイニーブルー』!」
静さまの召喚獣がスキルを使う。
江利子さまにダメージが通った。
「大丈夫よ。まだたったの17Pダメージなんだし」
「八回目は祥子さま!」
「攻撃用にとっておいた天賦の証『紅薔薇ポイント』8P使用!」
祥子さまは回避した。
「な、長かった……」
「熱血! 波留のタアアアアアン!」
ラケットを構えて波留先輩が進み出る。
「うあ、この人か……」
「防御力無視の『ピンポイントショット』! 並薔薇ポイントは全部使用! この一球は絶対無二の一球なりっ!!」
「波留先輩、誰を狙うか言わないと……」
「白薔薇のつぼみだあああああああああああっ!!」
波留先輩の攻撃はクリティカルした!
「じ、慈愛の証『白薔薇ポイント』10P使用! クリティカル狙いで……ああ、失敗!」
志摩子さんは勢いに押されて失敗してしまう。
「ダメージ増加スキル『ダイレクトヒット』使用うううう!」
「『姉は包んで──』」
聖さまが志摩子さんをかばおうとする。
「お待ちくださいっ! スキルだけで防ぎきってみせます! 『プロテクト』!」
「逃げない？ ……堂々としすぎだね。怖がんないんだね」
「『リベンジ』で『レイニーブルー』を復活させる! 『レイニーブルー』!」
蔦子が援護する。
「『白薔薇ポイント』……残りすべて使用!」
「志摩子、無茶するなっ!」
「そして、『妹は支え』でお姉さまに残りMPをすべて献上! 私の役目は終わりましたっ!」
「志摩子ーっ!!」
志摩子さんはHP3で生き残った。
「って、中途半端に生き残って、MP0って……」
「あ、あ、あら!?」
「派手な演出だけで、全然強力な技じゃなかったし」
「……」
志摩子さんはうつむいた。
「気にしない。くよくよしない。大丈夫、どうにかなるって。Don't worry！ Be happy！」
波留先輩が慰める。
「……波留先輩、どっちの味方なんですか?」
桂のお姉さまが見かねて突っ込む。
「世間はさぁ、冷たいよなぁ。 みんな、思い感じてくれないんだよ。 どんなにがんばってもさ、何で分かってくれないんだって思うときがあるのよね。 熱く気持ちを伝えようと思ったってさ、あんた熱すぎるって言われるんだ。でも大丈夫、分かってくれる人はいる! そう! 私について来い!!」
「波留先輩っ、カッコイイ!」
「桂さん……」
次はその桂である。
「蓉子さま、『決まるまで仮置き』って、どんなスキルなんですか?」
「『決まるまで仮置き』とは『カマドウマの領域』にいる者に任意の行動をさせられるスキルよ。ただし、対象が従うかどうかは『対決』が必要になるし、回数制限のあるスキルを使わせる事は出来ないわ」
「では、祥子さまに『決まるまで仮置き』使用! 祥子さまには『妹は支え』で蓉子さまに所持MPを全部献上していただきます! 更に、この判定には神秘の力『並薔薇ポイント』を全部使います!」
桂はクリティカルを出した。
「べ、『紅薔薇ポイント』20P使用!」
祥子さまはクリティカルしなかった。
「MP0!」
「あなたは側にいて、MPがたまに心細くなった時にMPを頂戴。ってところかしら?」
蓉子さまは笑う。
友子さまの番になった。
「『ライバルがいいの』で聖さまへの攻撃力を倍に! そして、狙うのは志摩子さん! 攻撃は防御力無視の『羅刹』で! 更に、蓉子さまのお力をお借りして『仮面のアクトレス』で、私がッ、ファンブルするまで攻撃をやめないッ!!」
「残りHP3を狙うとは……しかも聖さまへの攻撃力を倍にってところで『かばうな』と言ってるようなものよね」
友子さまの攻撃はファンブルだった。
「と、友子さま……」
「ああああっ、もうっ! もうっ!!」
友子さま、唯一かもしれない見せ場を失いorzの姿勢で涙する。
波留先輩が優しく友子さまの肩に手を置いていった。
「諦めんなよ!! どうしてそこでやめるんだ、そこで!! もう少し頑張ってみなよ! ダメダメダメダメ諦めたら。 周りのこと思って、応援してる人たちのこと思ってみて。あともうちょっとのところなんだから。ずっとやってみて! 必ず目標を達成できる! だからこそNever Give Up!!」
「ああ、波留先輩のお言葉を聞くたびに勇気づけられ力が湧いてくる!」
桂は感動する。が。
「システム的にやり直しできないんですよおお!!」
友子さま、号泣。
「波留、うるさい。これ以上喋るならあなたを先に攻撃するわよ」
蓉子さまに睨まれて、波留先輩はさすがに黙った。
「残っているのは私と、桂さんのお姉さま、真美さん、蔦子さんか……待機します」
ちさとは待機を宣言。
「待機」
桂さんのお姉さまも待機して、蔦子の番になった。
「攻撃力上昇スキル『ファイアウェポン』を『マジックサークル』で強化して、『ブラスト』で全員に拡大」
「志摩子さんを攻撃! ……あらら、クリティカル!」
真美が適当に放った攻撃があたった。志摩子さんは回避できない。
「防御力と『プロテクト』で持ちこたえられるよ」
ふふん、と聖さまが鼻で笑う。
「『涼風さつさつ』発動! 『カマドウマの領域』内のクリティカルで与えるダメージを更に強化する!」
蓉子さまが宣言する。
「お姉さま、後はお願いいたします」
志摩子さん、戦闘不能になる。
「よ、ようやく反撃出来るけど……うう、私と江利子とMP0の祥子だけ……」
「跪いて命乞いするなら、降参を受け入れるわよ」
蓉子さまの高笑いに祥子さまは思わずハンカチをズタボロに引き裂いた。
（蓉子さま、ノリノリだね）
（あんなノートさえなければカッコイイのに）
（こうなった原因を考えると泣けてくる）
（ノート取り返したいっていう必死さが伝わってきてちっともカッコ良くない）
「ええい、こうなったら最後まであがく! 攻撃力上昇スキル『ティラノサウルス』で筋力値を犠牲にして攻撃力をあげ、『黄薔薇注意報』に強さの証『黄薔薇ポイント』を全部乗せて、混乱効果を追加する『黄薔薇パニック』も使う!」
江利子さまの一撃!
クリティカル!
「さあ、どうする?」
「『四つ葉のクローバー』で『両手に水道管』を使用してダメージを集約! 攻撃に対して攻撃する『カウンターショット』で江利子さまに反撃! もちろん並薔薇ポイント全部使用!」
桂さんのお姉さまの反撃はクリティカルした!
「『黄薔薇交錯』でリアクションスキルにリアクション!」
江利子さまの宣言の直後、蓉子さまが宣言した。
「紅薔薇さま専用スキル『勝手にしりとり終了』はリアクションスキルを打ち消す事が可能! これで『黄薔薇交錯』を打ち消す!」
「そんなスキルあったのっ!? アニメにも使われたメジャーネタ以外は禁止にしてよっ!」
江利子さま、無念の戦闘不能。
「白薔薇スキル『親切なサンタさん』でこちら側全員のMP全回復! って、もう私と祥子だけじゃん」
聖さま、涙目。
「今、一番強いダメージを与えられるのは……『マジックサークル』で強化した『ヒステリックサンダー』を飛行状態ではないので『ブラスト』で拡大して、『紅薔薇ポイント』をすべて乗せる……クリティカルしないってどういう事よっ! 責任者! 出てきなさいっ!」
祥子さまは逆ギレしながら、それでも桂たちを一撃で葬り去れるぐらいの強さのスキルを使ってきた。
「『プロテクト』を『守りの指輪』の効果で全体に使用! 更に、蓉子さまのお力をお借りしてリアクションスキルを強化する『乃梨突っ込み』で防ぎきる!」
真美の活躍で全員が祥子のダメージを受けなかった。
「さて、待機していたので反撃しますか。『嫌っ!』で聖さまと祥子さまの防御属性を『水』に変更!」
ちさとがそう言うと、桂さまのお姉さまが心得たというように出てきた。
「『マシンガンショット』で全体射撃攻撃! 『並薔薇ポイント』全部使用!」
クリティカルした。
「『ビスケットの扉前』で回避。祥子を『カバーリング』してそのダメージは『あんた、その前に謝れよッ』でダメージをはじき返す!」
聖さまの手には『乃梨ちゃんパペット』のヘアスタイルを真ん中分けにしただけっぽい『蓉ちゃんパペット』が握られていて、四人は「ああ、この人は間違いなく志摩子さんのお姉さまだ」と思った。
しかし。
「クリティカルしない、だと!?」
聖さま、属性の関係で大ダメージとなりついに戦闘不能。
「ここで『号外』! 蓉子さま、とどめをお願いします!」
「こら、そこの七三! 物騒なことを言うのはおよしなさいっ!」
祥子さま、ブチギレる。
「あらあら、当たるなんてみっともないわね。さあ、引導を渡してあげる。確実に命中するよう『紅薔薇ポイント』を全部つぎ込み、『ヒステリックサンダー』を『マジックサークル』で強化。『カマドウマの領域』は失われてしまうけど、『や〜め〜て〜!!』でダメージを追加! 領域の支配者『カマドウマ』の真骨頂をその身に感じて果てなさい!!」
「念のため、六体目の召喚獣の『レイニーブルー』も」
静さまがクスリと笑った。
「ぁぁあああ」
祥子さまは避けることなどできなかった。
勇者パーティー、山百合会に勝利である!
「おっと、時間がないっ! 早く古い温室に向かわないと!」
桂、蔦子、真美、ちさとは全力でダッシュした!
「待ちなさいっ! 今度こそノートのコピーを──」
必死の形相で蓉子さまが追いかけてきた。
「紅薔薇さま、ノートのコピーってなんですか?」
三奈子さまも追ってくる。
「コピーはお返しします!」
桂が『禁断の書のコピー』をばらまくと、蓉子さまは慌ててそれを追い、三奈子さまがコピーを拾おうとした時に蹴りを入れていた。
桂たち四人は無事に古い温室に飛び込んだ。
「……あれ?」
->セーブして、ごめん、まだ【No:3140】に続くんだよね
早く終わらせようよ
薔薇の館。
由乃は学園祭の脚本をチェックしていた。
まだ一学期だが、今日は薔薇さま三人で今年の学園祭で使う脚本を決める予定になっていたのだ。部活や委員会をやっているメンバーが多いので早めに進めようと、そう決まった。幸い、花寺学院の生徒会の顔触れは祐巳さんが祐麒さんに聞いてきたので大体把握でき、かなり細部まで進められた。
由乃は好きな時代小説でいきたいと考え、そのために脚本を書き下ろした。しかし、どうしても納得いく出来にはならない。
その時、扉がノックされ、「失礼します」と言って入ってきたのは漫画研究部の水奏さんだった。
「提出の書類、今日までだったわよね」
「あら、教室で渡してくれても良かったのに」
そういう二人はクラスメイトだった。
水奏さんはふふ、と笑う。掃除の後慌てて書いていたのだろう。
「あら、それは?」
水奏さんが由乃の手にしていたノートを見つける。
「これ? 学園祭で使う舞台劇の脚本の候補の一つよ」
「見せてもらうわけには……いかないわよね」
ダメ元、というように水奏さんは言った後、自分で否定した。
「……水奏さんって、漫画描いたりするくらいだから、ストーリーとか作るの得意よね?」
「得意というか、慣れてるというか」
「じゃあさ、ちょっとチェックしてくれない?」
「え!? いいの?」
「うん。実はちょっと物足りない感じがしてて。いろいろな意見を聞こうと思ってて」
どれ、と水奏さんはノートを受け取り、一通り読んだ。
「うーん、あくまで個人的な意見だけど、『にゃんこの手』っていうのがご禁制の薬で、老中水野を陥れようとする南町奉行鳥居の仕業ってわかるまでが少しはしょりすぎかしら。ミスリードと思わせて実はオチへの伏線っていうのは素晴らしいから、そこをうまく処理すれば面白くなると思う」
水奏さんは問題のページを開いて指摘する。
「あ〜、やっぱりそこか。その辺が実は長くなりすぎて切ったのよ。じゃあ、いくつかやり取りを復活させて、時間内に収まるように頑張ってみるわ。ありがとう。ごめんなさいね。忙しいのにつき合わせてしまって」
「いいのよ。私も面白かったし。じゃあ」
水奏さんはそう言うとクラブハウスに戻っていった。
由乃は早速昨日カットした台詞や描写をいくつか書き足す。
「あ、いたいた」
そう言って入ってきたのは祐巳さんだった。
「何?」
「さっき、ちさとさんが呼びに来てたわよ。何か打ち合わせがあるんじゃないの?」
「あ、いけない」
由乃は扉を開けて武道館に向かった。
◆◇◆
由乃さんが扉を開けて出て行った。残された祐巳はお茶を入れて席に着く。
机の上には由乃の書いてきた脚本が書かれたノートがあった。
「なになに『ロザリオ由乃捕物帳 にゃんこの手』……由乃さん、自分で主演する気なの?」
三年生は忙しいので出演は控えるという暗黙の了解があったはずなのに、と思いながら祐巳はページをめくった。
内容は、由乃親分が子分の菜々と一緒に南町奉行鳥居の悪行を暴くという捕物帳にありがちなストーリーだった。
「水野、鳥居って……歴史上の人物まで出すんだ……あれ? 瞳子の出番これだけ?」
祐巳は不満だった。
瞳子は演劇部を背負い立つ女優で、本人は演劇部も山百合会の劇もメインをやる気でいるだろうし、忙しいからと気を使って端役なんかにしたらプライドが傷つくだろうと思った祐巳も山百合会の劇でも主役級をさせるつもりでいたのだった。
「うーん……そうだ。瞳子の出番増やしちゃおうっと。なんか、書きたしてあるから、筆跡をまねれば気付かれないよね。これなら私の脚本が採用されなくても、大丈夫でしょう」
祐巳は瞳子の役を貧乏御家人の三男坊のふりをする正体は将軍というどこかで聞いたようなキャラクターに勝手に書き換えた。
作業が終わった直後にぽん、と祐巳の肩を叩くものがいた。
「うわあっ!」
不意に声をかけられ祐巳は思わず声をあげた。
「な、何!?」
声をかけた相手、蔦子さんはびっくりして扉の所から覗いていた。
「『何?』はこっちの台詞よ。祐巳さんってば、さっきから声をかけても全然反応しないし」
「ご、ごめんなさい。集中してたもので」
「まったくもう。それより、頼まれてた山百合会の写真の打ち合わせで部室の方に来てもらう必要があるのだけど、いいかしら?」
「ああ、今行くわ」
祐巳は蔦子とともにクラブハウスに向かった。
◆◇◆
志摩子が薔薇の館に到着すると、誰もいなかった。
「あら、みんなどうしたのかしら?」
テーブルには飲みかけの紅茶の入ったカップが置いてあった。
一度ここに来たが、何らかの用で外しているという事だろう。
志摩子は自分のお茶を入れようとして、誰かが階段を上がってくるのを聞いた。
扉を開いたのは演劇部の典さんだった。
「今日提出の書類を持ってきたの。あと、ちょっと相談があって」
「どうぞ」
志摩子は典さんにもお茶を出して席に着いた。
「ありがとう。実は来週の全国大会の予選のためにセットを組んで稽古していたら一部不具合があって。作り直そうかとも思ったのだけど、もしかしたら昔山百合会が使ったセットが残ってないかとも思って」
「どんなセットかしら?」
「西洋風の宮殿のセットよ。おととしの学園祭で使ってたから。でも、処分してしまったわよね?」
「いえ、今年の劇の内容によっては使いまわそうかとも思っていたから、捨ててはいないはずよ。ただ、どこにしまったかしら……ちょっと待っててくださる?」
「手伝いましょうか?」
「いいえ。見てくるだけだから大丈夫よ。取り出す時は人手が必要かもしれないけれど」
そう言って志摩子は階下の部屋に入っていった。
典さんは始めは大人しく待っていたが、思ったより時間がかかっているらしく、暇を持て余しだした。
そして、由乃の脚本の書かれたノートを見つけた。
「あら、これって……まあ、山百合会の劇の脚本かしら」
他のものだったらそっと閉じたであろう。しかし、演劇人として脚本を見てしまうといけないとわかっていても手が勝手にページをめくる。
「何よ、これ。取ってつけたような瞳子ちゃんの出番。祐巳さんが、め組の頭? そして瞳子ちゃんと……いくら山百合会の劇がドタバタ学芸会レベルだからって、これは芸術的によくないわ。うん、嫉妬じゃないのよ、嫉妬じゃ。ここだけ浮いてるし……でも、ここを削ると瞳子ちゃんの後半の台詞が生きないから……そうだ、どうせ演劇部も協力するんだからここはこうして、こうして、こうやって……」
典さんはこっそりといくつかの部分を手直しした。
ギシギシと階段が鳴り、慌ててノートを閉じる。
「お待たせしてごめんなさい。セットはあったのだけど、希望に添えるものかどうか、ちょっと見てもらえるかしら?」
「ありがとう。今行くわ」
志摩子は典さんの様子を疑うことなく下の部屋に案内しようと階段を下りた。
一階でちょうど由乃さんと環さん、桂さんという珍しい組み合わせに出会った。
「さっき言ってた明日の授業の発表で変更があって。あの、今いいかな?」
環さんは言う。
「あら、どうしようかしら?」
「どうしたの?」
由乃さんが声をかけてくる。
「演劇部でおととしに使ったセットを借りたいって相談に来てて……由乃さん、お願いしていいかしら?」
「いいよ……どうぞ、典さん」
由乃さんと典さんは一階の部屋に入っていった。
◆◇◆
環と桂さんがテーブルに着くと志摩子さんがお茶を入れてくれた。
クラスで決まったことを二人は説明してくれる。
「で、これが新しく用意したプリントよ。一応間違いがないかどうか確認してくれる?」
「ええ」
志摩子さんはプリントをめくる。
「ええと……私はここの部分の担当になったのね」
「うん」
三人は明日の授業について真剣に打ち合わせを続ける。
階段を上ってくる音が聞こえた。
「ごきげんよう」
現れたのは真美さんだった。
「あら、真美さん」
「志摩子さん。昼休みにお願いしてた件なんだけど……」
「いけない、失念していたわ。二人とも、ちょっと待ってていただける?」
「ええ」
志摩子さんは真美さんとともにいなくなった。
二人はなんとなく机の上にあったノートを広げた。
「何、これ?」
「『ロザリオ由乃捕物帳 にゃんこの手』? なんじゃこりゃ」
二人はノートを読み始める。
台本のような形式で書かれていた。
「これ、誰か書いてるのかな?」
「リレー小説かしら? いろんな人の筆跡がある」
「凄い内容ね。め組の頭の典さんと将軍の瞳子ちゃんのラブシーンって」
「水野、鳥居って先々代まで出るのね」
「それにしてもパンチが足りないわね」
「たしかに」
「いっそ、ここをこうしてこうしてこうしてやろうかしら?」
環は適当に鉛筆でメモ書きする。
「あー、環さんずるい。自分だけ『仕事人』で出るなんて。どうせ小説なんだから、私だって山百合会のメンバーとご一緒したいわ」
「じゃあ、桂さんも仕事人仲間で……どうせなら、何人か知ってる人、出しちゃおうか」
「いいわね」
二人とも、時期が時期なのでまさか山百合会の劇の脚本候補だとは思わずに適当な事を書きたす。
その時扉が開いた。
「あら、珍しいわね」
祐巳さんとちさとさんだったのだが、環と桂さんは慌てた。
「ええええと、志摩子さん、は?」
挙動不審になりながら、桂さんは聞いた。
「さあ? 会わなかったけど?」
「あ、ああら、もうこんな時間。申し訳ないけれど、帰らなくては」
「そ、そうね! 志摩子さんには用事があるからお先に失礼するわって言っておいて」
環と桂さんは逃げるように立ち去った。
◆◇◆
二人きりになると、祐巳さんはカップを片付けて、お茶を入れてちさとに出してくれた。
「由乃さん、どこへ行ったのかしらね?」
「ここを出るときは心当たりがあるみたいだったんだけどね。途中で誰かに捕まってるのかもしれないけど、今日はここで三人で集まる予定だったから、待ってたら来るとは思う」
祐巳さんはそう言った。
そのとき、階下で何かが崩れるような音がした。
「え?」
「何だろう?」
二人で階下の部屋に入ると派手に段ボール箱が崩れていた。
「あちゃ〜」
「手伝おうか?」
「いや、いいわ。私たちじゃないとわからないようなものばかりだし、もうすぐ誰か来ると思うから。ちさとさんは上で待っててくれる?」
そう言われてちさとは上の会議室に戻った。
机の上のノートがなんとなく目に入って、ちさとはそれを読み始める。
「誰よ? こんな小説書いちゃってる人は? ……げっ、いきなり典さんと瞳子ちゃんのラブシーン? 『ロザリオ由乃捕物帳 にゃんこの手』ってくらいだから時代劇よね? なんで二人がロミオとジュリエットなのかしら? ……ああっ! 令さまと由乃さんが夫婦になってる! 理解できるけど、納得は出来ないわ! ここをこうして……そうだ、折角だから令さまをもっと活躍させよう。蓉子さま、江利子さまは……出てるのね。じゃあ、ここは祥子さまと聖さまに登場してもらいましょう……」
ちさとは更に書き加えた。
ギシギシと階段を上ってくる音がしたので、ちさとはノートを閉じた。
「あれ、田沼部長?」
顔を見せたのは菜々ちゃんだった。
「菜々ちゃんか。じゃあ、菜々ちゃんにお願いしておこうかしら」
ちさとは部の連絡事項を菜々ちゃんに伝える。
「わかりました。必ず伝えておきます」
「じゃあね」
立ち去ろうとして、ちさとは思い出した。
「あ、そういえば一階の部屋が大変なことになってて、祐巳さん一人で片づけてるみたいなんだけど」
「気づきませんでした。それは大変」
菜々ちゃんはちさとを追いこして階段を駆け降りた。
◆◇◆
真美は志摩子さんと一緒に再び薔薇の館を訪れた。
「ごめんなさいね。結局こちらに来てもらう事になって」
「ううん、こっちこそ、クラブハウスに呼び出したりして」
「あら、二人とも帰ったのかしら?」
二階の会議室に入った時に志摩子さんが呟いた。
そういえば、クラブハウスに来る前にお客さまがいたはずだった。
「誰もいないなんて、不用心ね」
「誰か、来たのーっ?」
階下で声がした。祐巳さんの声だった。
「あら、どうしたのかしら? ちょっといいかしら」
志摩子さんはそう言い残すと階段を下りて行った。
真美は勝手知ったるなんとやらで席に着くと、何気なくノートを手に取った。
「『ロザリオ由乃捕物帳 にゃんこの手』……何かしら? あ、もしかして舞台劇の脚本かしら?」
真美はこっそりとノートを読み始める。
「これは舞台劇の脚本じゃないみたいね。祥子さま、令さまの他に蓉子さま、江利子さま、聖さまもでてるし、関係ない人達もでてるし。……でも、どうしてこんなに出てるのに、どうしてお姉さまが出てないのかしら? 時代劇にかわら版売りが出るのは自然でしょうが。……これだけたくさんの人の字があるなら、ちょっとくらいいいわよね……」
真美は辺りをうかがってからかわら版売りを登場させた。
「なんか、お姉さまの嫌なところが似てきちゃったかしら。あれ、ここ途中で切れてる。気になるからちゃんとつないで……ああ、ここもおかしい。ここをこうして……よし」
階下が騒がしくなったので、真美は下に降りた。
◆◇◆
瞳子が到着すると、真美さまが「ごきげんよう」と挨拶してクラブハウスに戻るところだった。
由乃さまと典さまが運んできたセットは少しいたんでいたため修理が必要だったので時間がかかったが、なんとかなりそうだった。
一階の部屋に全員が集合していた。
「どうしたんですか?」
「由乃さんがセットを運ぶ時にずらした段ボールが崩れちゃって」
「移動させた時は大丈夫だったのよ」
「それは、申し訳ありません」
瞳子は原因が演劇部にあるのだからと頭を下げた。
「瞳子ちゃんが謝る事はないわよ」
由乃さまが笑って言う。
「まあ、片付いたからいいじゃないですか」
乃梨子の言葉で納まり、全員で上に向かった。
瞳子は菜々ちゃんと一緒にお茶を入れて席に着く。
「誰よっ! こんな事したのはっ!!」
突然由乃さまが叫んだ。
「ど、どうしたんですか?」
びっくりして乃梨子が聞く。
「私が山百合会の劇にと思って用意してきた脚本に誰かいたずら書きした人がいるのよっ!」
ドキッ! っと、お姉さまである祐巳さまが揺れた気がした。
一体何をしたんですか。
「時代劇なのに、なんでロミオとジュリエットが出てるわけっ!」
（私はそこまで無茶してない……）
小声で祐巳さまが呟いたのが瞳子には聞こえた。
「しかも、なんで卒業した祥子さまや令ちゃんが出てるのよ〜」
（それは踏みとどまった。さすがに……）
瞳子はじろじろと祐巳さまを見ていては気付かれる、となるべく見ないようにした。
「なんで花寺のメンバーの役が蓉子さまと江利子さまになってるわけ!?」
（それ、やらせたら思いっきりオカマだよね）
祐巳さまのつぶやきに気付いているのは瞳子だけらしい。
「この、蔦子さん、典さん、環さん、桂さんの仕事人って、何なのよ〜」
（桂さんなんか出すくらいなら可南子ちゃんを出すよ）
瞳子には脚本の内容より、祐巳さまのつぶやきが気になる。
「ああっ! 令ちゃんと田沼ちさとが夫婦になってるしっ! オマケに、令ちゃんと江利子さまってば任侠映画の親分子分じゃない!!」
（活躍度で桂さんに負けてる人達ばっかり活躍させて、どうするの?）
瞳子は吹き出しそうになるのをこらえた。
「かわら版売りなんて、いらないわよっ! しかも、なんで築山三奈子さまなわけ!?」
（まあ、真美さんじゃ地味だからね〜）
容赦なしの祐巳さまのつぶやきに、瞳子は危険なレベルに達しそうだった。
「誰よ、こんな事したの〜! 典さんと瞳子ちゃんのラブシーンなんて──」
「なんですって!?」
祐巳さまの声のトーンが今までとは全く違う低く、ドスのきいたものに変わった。
ビクリ、と瞳子は反応する。
「誰! 誰がそんな事書いたの!? 私と瞳子のラブシーンはどこへ行ったのっ!」
「ちょ、ちょっと待った! 祐巳さんが犯人なのっ!?」
「私が書いたのは瞳子が暴れん坊将軍になって美味しいところを持ってくぐらいよっ! それより、そこ、書き直すからノート貸して!」
「ゆ、祐巳さん!? 何言ってるのよっ!」
紅と黄の薔薇さまがモメだして、やれやれ、と瞳子はため息をついた。
いろいろな役があり、いろいろなストーリーがある。問題はその脚本が面白いものかどうかというところではないか、瞳子は我を失った姉を止めるための援軍、白薔薇姉妹の方に視線を送った。
「……ラストはギンナン長者になった私と乃梨子の駆け落ちシーンにしましょうか」
「はい、お姉さま。今書きますね」
そこには、欲望のままシナリオを描き直す志摩子さまと、嬉々として指示に従う乃梨子の姿があった。
ダメだ、こいつらなんとかしないと──
「菜々ちゃん、竹刀借りていいかしら?」
自分のお姉さまとその親友の喧嘩をどうしたものかと見守っていた菜々ちゃんは瞳子に大人しく竹刀を差し出した。
その後の事は当事者が怒り心頭のあまり記憶にないが、脚本が決まらなかった事だけは報告しておく。
つづいています。
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→これ。
「――ゆみ」
「はい。どうかされましたか？ お姉さま」
誰もがつい微笑んでしまうような愛らしい声と仕草で「あのね」と見上げてくる祥子さまに、祐巳は慈しみを込めた瞳を返す。
祐巳が小笠原家に滞在するようになってから二週間以上が過ぎ――、
祥子さまの心は、今では身体年齢と同程度まで若返っていた。
祐巳が何度も夢に見た、あの幼い祥子さまが現実となってしまった。
このことは清子小母さまを始めとした小笠原家の人々にもすでに知られている。
止まっていると思われていた祥子さまの若返りが、違うかたちで進行していたと知れた時の周囲の動揺ぶりは見るに忍びなかった。
しかし意外なことに清子小母さまだけは落ち着いているように見えた。
清子小母さまは祥子さまから話を聞いたり、医師に現状を伝えたりと実に冷静だった。
けれど祐巳と二人きりになった時、清子小母さまは「どうかあの子を支えてあげて」と祐巳の手を握りしめて泣き崩れた。
大人たちの動揺が祥子さまの心をどれだけ不安にさせるか、小母さまは理解していたのだ。
だからこそ叫び出したいような気持ちを押し殺し、いつもと変わらぬ小母さまでいつづけた。祥子さまを愛しているからこそ。
小母さまの手を握り返した祐巳も、一緒になって泣いた。
「祥子さんには内緒よ」と泣きながら微笑む清子小母さまを見ていると、祐巳はなんだかお母さんに会いたくなってしまった。
「あらあら大変。祐巳ちゃんの目、ウサギさんみたいだわ」
祐巳の涙をそっと拭ってくれる清子小母さまの手は、祥子さまと同じくらいやさしかった。
されるがままになっている祐巳の頭の中に、おかんむりの祥子さまが浮かぶ。
『ごめんなさいお姉さま。これも二人だけの秘密なので話せないんです』
「――ゆみ。ゆみったら、きいているの？」
「あっ……えっと……」
数日前に思いを馳せていた祐巳は、ずいぶん長い間ぼんやりしていたようだ。
見ると、祥子さまがほっぺたをぷくっと膨らましている。
「す、すみませんお姉さま……」
「まったく。どうしてあなたは、そうぼんやりしているのかしら」
おろおろする祐巳に「もういいわ」と祥子さまはそっぽを向いてしまった。
お風呂上りの祥子さまの髪を乾かして、いつものように抱っこでベッドの上に移動したところまでは良かったのに。
二人で過ごす大切な時間なのに、自分の不注意で祥子さまのご機嫌を損ねてしまったと祐巳は落ち込んでいる。
しょんぼりしている祐巳をチラリと見た祥子さまは「もういいっていっているでしょう」となんだか拗ねたような表情で言った。
この頃、祥子さまは今みたいな表情をよくするようになった。
それはうまく自分の気持ちを伝えられないもどかしさを抱えた幼子そのものの顔で……。
もともと祥子さまはご自分の気持ちを口にするのが苦手な方だ。子供に還ったことで、その傾向はより強くなっていた。
伝えたいことがあっても、どう言えばいいのか分からなくなってしまっているらしい今の祥子さまは、自分自身を持て余しているように見える。
緩く結ばれた小さな手を、祐巳は自分の掌で包んだ。祥子さまはまだちょっぴり拗ねた顔をしていたけれど、祐巳の手をキュッと握り返してくれた。
「もうお休みになりますか？」
「イヤよ。もうすこしおきているわ。だって、ゆみはあしたおやすみなのでしょう？」
「確かに明日は日曜日ですけど……、あまり夜更かしすると朝起きるのが辛いですよ」
正論を言う祐巳を、祥子さまが睨みつけてきた。怖い顔で自分の主張を通す作戦らしい。
けれど祐巳にしてみればそんな祥子さまの仕草は可愛いだけだった。睨まれているというのに頬が緩んでいる。
「なにニヤニヤしてるの！」
「わわ、すみません」
結局、祐巳は祥子さまに付き合ってちょっとだけ夜更かしをすることになった。祥子さまのお願いを祐巳が断るなんてそうはないので、これは順当な結果だ。
だったら最初から素直にお願いを聞いてあげればいいのにとも思うが、祐巳は朝起きるのが苦手な祥子さまを心配してああ言ったのだ。
けして祥子さまの可愛らしい怒り顔を見たかったからではない。……と信じたい。
「えっと、じゃあ起きている間、何をしましょうか？」
「いっしょに、ほんをよみましょう」
パッと笑顔になった祥子さまが、ベッドサイドの本に手を伸ばした。
祥子さまが両手で「はい」と祐巳に差し出したのは絵本だった。
一瞬、祐巳の胸に哀しみの風が吹いた。
ここ数日、祥子さまの若返りは止まっている。身体的にも、精神的にも。
つまり、身体は祐巳が小笠原家に来た日のままで。
身体の年齢を追いかけるように若返っていった心は、見た目と釣り合いがとれるようになったところで若返るのをやめた。
――あるいはそう思わされているだけかもしれない。
抱えきれないほどの不安と心配が、関係者全員の胸中で渦を巻いていた。
ただ、その二つ以外の感情を胸に秘めている人間が関係者の中でひとりだけいた。
――祐巳だ。
それは誰にも知られてはいけない感情……。
祥子さまや清子小母さまはもちろん、祐巳自身にも、けして気付かれてはいけない想いだった。
祥子さまが清子小母さまと検査に出かけている間に、祐巳は実家に戻っていた。
といってもそれは一時的な帰宅で、着替えの交換と両親への挨拶が目的だった。
これまでにも祐巳は何度か一時帰宅をしている。その度に、そろそろ帰ってくるようお父さんからは言われていた。
それでも祐巳が小笠原家に居つづけられているのは、お母さんと祐麒のおかげだった。
祐巳を行かせまいとするお父さんを、お母さんたちは毎回、一生懸命説得してくれた。
祐麒なんて、
「祐巳はちゃんと毎日学校に通って、一日一回は家に連絡をするっていう父さんとの約束を守ってる。それなのに連れ戻すのはフェアじゃない」
そう言ってお父さんに立ち向かってくれたくらいだ。
祐巳だって、お父さんが意地悪をしているだなんて思ってやしない。自分のことを心配してくれているんだって、ちゃんと分かっている。
それでも祐巳には譲れないものがあった。
だからお父さんには、まだ戻るわけにはいかないとはっきり告げていた。
お互いの気持ちは分かっているからケンカなんかにはならないけれど。
それでも祐巳が家を出る時はいつもちょっと気まずい雰囲気になってしまっていた。
今日もたぶんそうなるんだろうなぁ、と祐巳は覚悟していたのだが――、
これまで散々、家に戻るよう働きかけてきたお父さんが、どういうわけか今日は何も言ってこない。
慣れない環境で体調を悪くしていないか、ご飯はちゃんと食べているか、なんて祐巳を気遣うようなことは言われた。
でも祐巳が小笠原家に滞在していることについては、結局一言もふれなかった。
着替えの入った旅行鞄を手に、玄関を出たところで立ち止まった祐巳は振り返って首を傾げる。
さっきも「いってくるね」と声をかけた祐巳に、お父さんは黙ってうなずきを返しただけだった。
怒っている、というのとは違う。言いたいことを我慢している、という感じでもない。
言いたいことはあるけれど、言わないって決めたから黙っている。……そんなふうに祐巳には感じられた。
まだ首を傾げている祐巳の目の前で、玄関の扉が急に開いた。
自分に向かって勢いよく迫ってくる扉を、祐巳はぎりぎりのところでかわす。慌てて飛び退いたせいで、なんだか一度も闘ったことがない拳法家みたいな変なポーズになっている。
扉を開けた方もまさか祐巳がそんなところで立ち止まっているとは思っていなかったようで、祐巳とよく似た驚き顔で固まっていた。
「……なんて格好してんだよ祐巳」
「そっちが急に開けるからでしょう」
「いつまでもそんなところでボーっと立ってるなんて思わないだろう？」
呆れたようにため息をついた祐麒は、祐巳の持っていた旅行鞄をひょいっと取り上げ歩きだした。
「ちょっと祐麒」
「途中まで持ってってやるよ」
そのまますたすた歩いていくから、祐巳は置いていかれないように小走りで祐麒を追いかけた。
追いついた祐巳には視線を向けず、祐麒は少し前の地面を見ながら口を開く。
「今日さ、父さん祐巳を引き止めなかっただろ？」
「うん」
「……この間、祥子さんのお母さんがうちに来たんだ」
「小母さまが？ いつ？」
「先週。オレは学校行ってたから、直接会ってはいないけど」
清子小母さまがどんな話をお父さんとお母さんにしたのか、祐麒も詳しくは教えてもらっていないそうだ。
ただ、その日からお父さんは何か考え込んでいるようだったと祐麒は教えてくれた。
――清子小母さまが祐巳の両親に会いに。
それはたぶん、祥子さまの若返りが心にまで及んでいたと分かった後の話だろう。
きっと清子小母さまは祐巳が祥子さまの傍に居つづけられるよう、頭を下げに福沢家を訪れたのだ。祐巳にも内緒で。
ひょっとすると祥子さまの状態を祐巳の両親に話したのかもしれない。もちろん若返りのことは伏せているだろうが、より危険な状態になってしまったことだけは打ち明けたのかもしれない。
「なぁ、祐巳」
「なに？」
「もしもオレで役に立てることがあったら、いつでも言ってくれよ」
だって詳しい話を聞かされていないはずの祐麒までもが、こんなに心を痛めているのだから。
祐麒は「オレじゃ荷物持ちくらいしかできないけどな」と自嘲気味に笑うけれど、旅行鞄を軽々と運ぶ弟の姿は祐巳にはとても頼もしく見えた。
「でも、ちょっと安心したよ」
「なにが？」
「祐巳が意外と元気そうだったからさ」
「……え？」
「正直、もっとまいってるんじゃないかって心配してたんだ」
その時、Ｍ駅行きのバスが祐巳たちを追い越していった。バス停はもう目の前だ。
今日は日曜日だからバスの本数が少ない。これを逃すとしばらく待たされることになる。
「やばい！ 走れ祐巳！」
そう言いながら祐麒は駆けだした。
だから気付かなかっただろう。祐巳の表情が強張っていたことになんて。
祐巳はひとり、広い小笠原家の中を歩いていた。
祥子さまは部屋でお昼寝中だ。
さっきまで祐巳にピアノを弾いてくれたり、祐巳の膝に座っておしゃべりしたりしていたのだけれど、ちょっと疲れてしまったらしい。
うとうとしだした祥子さまは眠るのを嫌がっていたけれど、すぐに祐巳にもたれて可愛らしい寝息をたて始めた。
――で。
祥子さま専用安楽椅子になっていた祐巳がどうしてひとりでウロウロしているのかというと……、
いかに祥子さま大好きな祐巳といえども、自然の法則には逆らえなかったのだ。
……ようするにお手洗いに行っていただけ。
用が済んだ祐巳は脇目も振らず、まっすぐ祥子さまの眠る部屋へ向かっている。
早く戻って祥子さまの隣に添い寝しちゃおう、とか考えている顔だ、あれは。
「あら、祐巳ちゃん」
「あ。小母さま」
「ちょうどよかったわ。今ね、二人をお茶に誘いに行こうと思っていたところなの」
清子小母さまは「祥子さんは一緒じゃないの？」と不思議そうに小首を傾げている。
「祥子さまは今、お昼寝中なんです」
「そうだったの。あぁ、そうよね。そうじゃなきゃ祐巳ちゃん、ひとりきりになれないものね」
ちょっと答えに困ってしまった祐巳は曖昧に笑った。
祥子さまと祐巳は、小笠原家にいる時は常に一緒にいる。
祐巳は祥子さまの妹だから、小笠原家を訪問している祐巳の相手を祥子さまがするのはごくあたりまえのことだ。
けれどそんな理由付けも難しくなるくらい、最近の祥子さまは祐巳にべったりだった。
「あの子、我がままを言って祐巳ちゃんを困らせてないかしら」
「そんなことないです！ お姉さまはとっても優しいです！」
力いっぱい言う祐巳に、清子小母さまは「祐巳ちゃんはいい子ね」と微笑んだ。
でもすぐにその微笑みはしぼんでいく。
「せっかくお茶の準備をしたのに、祥子さん寝ちゃってるのよねぇ。残念だわ……」
つい慰めずにはおれなくなってしまうような、しょんぼりした声を出す清子小母さま。
さすがは祥子さまの母親だ。ベクトルは違えど強力なのは変わらない。
後で祥子さまと伺いますから、と祐巳が口にする前に、清子小母さまはパッと表情を明るくした。
「そうだわ。じゃあ、私と祐巳ちゃんとでお茶にしましょう」
「へ？ でも……」
「祥子さんが起きてきたら、改めて三人でのお茶会をすればいいじゃない」
清子小母さまのお願いならば、普段の祐巳であれば何も考えずにうなずいてしまうところだが……。
祐巳はちょっと迷っていた。祥子さまをひとりにしておくのが心配だったのだ。
でも、清子小母さまに悲しそうな顔で「ダメ？」とか言われちゃうと、断ろうと考えること自体が悪い事のように思えてくる。
祥子さまはついさっき眠ったところだから、たぶんしばらくは起きないだろう。
部屋を出る前に、ちゃんとベッドに寝かしつけてきたから風邪をひくこともない。
――小母さまにとっても祐巳にとっても、これはいい機会かもしれなかった。
最近の祥子さまは祐巳と離れるのを極端に嫌がる。だから小母さまと祐巳の二人きりで話すのは、とても難しいことだった。
少しの間だけなら大丈夫だろう。そう考えた祐巳は清子小母さまとお茶を飲むことにした。
「今日、福沢の家に行ってきました」
祐巳がそう切り出すと、清子小母さまは「祐巳ちゃんには不自由をかけて申し訳ないわね」と心苦しそうな表情になった。
祐巳は慌てて首を横に振る。勢いよく振ったものだから危うく紅茶を零すところだった。
「違うんです！ 私のことなんてどうでもいいんです。ただ、清子小母さまが先週うちにいらしたって聞いたから……」
清子小母さまは、たぶんまた祐巳の両親に頭を下げたのだろう。
穏やかに祐巳の言葉を聞いている、このおっとりした女性の強さが逆に祐巳は心配でならなかった。
意志が強固であればあるほど、折れてしまった時のダメージは凄まじい。
祥子さまへの愛情からくる小母さまの強さを疑うわけではないけれど、それでも祐巳には気がかりなことがあった。
祐巳は知っていたのだ。
普段どおりに振舞う清子小母さまが一部の人から非難されているのを……。
『どうしてそんなに笑っていられるのだ』
『自分の娘が心配ではないのか』
――なんて的外れな言葉だろう。
我が子を心配しない母親なんていないのに。
涙を見せないからといって、その人が泣いていないことにはならないのに。
大声で泣き叫ぶことが祥子さまの為になるなら、なんのためらいもなく小母さまはそうするだろう。
けれど実際にそんなことをすれば、祥子さまを悲しませ、苦しめるだけだ。それが分かっているから小母さまは微笑んでいるのだ。必死の思いで。
祐巳の視界が滲んでいく。
隣に席を移した清子小母さまが、祐巳をふわりと抱きしめてくれた。そのまま幼子を宥めるように背中をポンポンしてくれる。
「祐巳ちゃんが何を気に病んでいるのか分からないけれど、私は私にできることをしているだけよ。だって、私は祥子の母親だから」
この人の支えになりたい。祐巳はそう思った。
清子小母さまは、世界で一番大好きな人の大切な人。だから傍で支えよう。せめて自分だけは、この人の笑顔を曇らせないようにしよう。
今、思ったことは祐巳の本心だ。それは間違いない。
けれど自らの本心に胸をえぐられていることにも、祐巳はそろそろ気付き始めていた……。
※ものすごくお久しぶりな未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第15弾
趣味全開で色々混ざっています。ロリータファッションは出てきませんが。
登場作品が全部分かる人はいるかなぁ？
☆
「祐巳さん、あれ……」
とある休日、ふとしたきっかけで祐巳は桂と二人で出かけることになった。
お互いの用事も済んで、せっかくだからと適当にブラブラしていたら、２人の歩く先に見知った顔が。
「あれ、笙子ちゃん？」
「あ、紅薔薇さまに……えーと、桂さま」
ごきげんよう、とお互い挨拶を交わす。笙子ちゃんは写真の現像待ちついでにお店の近くを散策していたみたいで……って、あれ？ 写真部って自分で現像までやっていなかったっけ？
「今日はモデル時代の知り合いに色々教えて貰っていたんです。だから早く現像しないといけなくて」
なんでも先日久しぶりに会った人に写真部に入った話をしたら、だったらということであれよあれよと話が進んだらしい。
「そっか。じゃあ頑張ってね」
そういうことなら、あまり引き留めるわけにもいかない。早々に立ち去ろうとした祐巳達だったが。
「笙子ちゃんおまたせー。あら、そちらの方々は？」
「学校の先輩です、準さん」
タイミング良く笙子ちゃんの知り合いらしいロングヘアの美少女が出てきたのでひとまずその場に留まった。準さんは高校生ながら現役のモデルということだけあってとっても可愛らしい。
お互い軽く自己紹介をして、今度こそ立ち去ろうとした祐巳達だったが。
「あ、そうだ。せっかくだから２人も来ない？ 学校での笙子ちゃんの話も聞きたいし。もちろん無理にとは言わないけれど」
「いっいいいいいんですか？」
「ちょ、桂さん落ち着いて」
祐巳は知らなかったが、準さんはかなりの人気モデルらしい。憧れの人に偶然会ってしまったせいか桂さんは興奮している。
そんなわけで笙子ちゃんと準さんを加えた４人で近くのレンタルスタジオに向かうことになった。のはいいのだけれど。
（うーん、なんだかなぁ）
桂さんは憧れの人に会えた興奮で準さんしか見えてないし、笙子ちゃんも久しぶりに会ったらしい準さんとばかり話しているし。当の準さんは多少仕方ないなーって視線送ってくれたからまあいいのだけれど。
と、そんな時。
「あわわっ」
「あ、祐巳さんっ」
「うわっと」
前の方から柄の悪い人達に追いかけられて走ってきたのは、謎の美少女に手を引かれた女の子の格好の涙目のアリス。いきなり腕を捕まれたものだからちょっとよろけた。
「ど、どうしたの？ 何かあったの」
「そ、それが……」
錯乱気味だったアリスの話を要約すると、すれ違いざまに柄の悪い人達にお尻を触られて思わず軽い悲鳴を上げてしまったら逆ギレされて襲われそうになったところを偶然通りかかった女の子に手を引かれて走って逃げてきた、らしい。
――って、それってひょっとして私達も危ないんじゃ。
「あの、その方のお知り合いですか」
「え？ あ、うん、そうだけど」
「よかった。お願いしていいですか」
「うん。……え？」
アリスを助けてくれた女の子はそう言って私にアリスを預けると、多分不良な人達と口論している準さんの所へ。
「巻き込んでしまってすみません」
「気にしないの、困ったときはお互い様よ」
入れ替わりで、桂さんと笙子ちゃんがこっちに来る。
「あの、準さんが合図したらダッシュ、だそうです」
「笙子ちゃんについていって先にスタジオ行って、って」
「わかった。アリス、走れる？」
「うん、何とか……」
念のため、息の上がっているアリスの手を掴みながら準さん達の様子をうかがう。準さんはどうにか宥め諭そうとしているみたいだけれど、不良達は聞く耳持たないというか、上玉だの何だのあまり聞きたくない卑しい言葉を並べているみたいで。
「まあ何考えているか大体予想ついているんだけど、ボ――」
「何、してるの？」
「げ」
一緒にいる美少女さんがため息混じりに苦笑しながら何かを言おうとしたところで、通りがかった女の人が割って入ってきた。見かねたのかなと最初は思ったのだけれど、やりとりを聞くにどうやら前にも不良達と何かあったらしい。明らかに迫力負けしていた不良達は、捨てゼリフを吐いてどこかに行ってしまった。
「ありがとうございます、助かりました」
「気にしないで、私がああいう手合い嫌いなだけだから」
準さんのお礼に女の人はさっきの怖い声とは違ってハスキーがかった優しい声でそう言った。なんでも付き合っていたサッカー選手の足を試合前に傷つけられた事があったらしくて、運動部の桂さんなんて話を聞いたときは自分の事のように怒りを感じていたみたい。由乃さんがこの場にいたら逆に不良達を追いかけていたかも。
それはともかく。
「あの、もし良かったらご一緒しませんか？ お礼になるか分かりませんけれど、撮影の合間に外に出ていたので今なら見学できますよ。あ、私モデルをやっている渡良瀬準です」
「私はユキ。ただのユキよ。お誘いは嬉しいけど、私も用事があるから。ゴメンね」
「ひょっとして撮影か何かですか？」
「うん、まあね」
笙子ちゃんがそう訊ねたのはユキさんがカメラケースを持っていたから。時間があれば色々聞けたかもしれないけれど、それなら仕方ないよね。
「そうですか。そっちの２人はどうする？ えーと、まだ名前聞いていなかったかしら」
準さんはアリスと一緒にいた美少女さんにも声をかけた。いいのかなって思ったけれど、アリスが私の知り合いだからかな。
「あ、有栖川です」
「藍川絆です。でもいいんですか？ こう見えても男なんですけれど」
「えっ！？」
全員、一瞬固まった。というか男の子？ こんなに可愛いのに……ってよく考えたら。
「あの、私も一応男、です」
アリスもそうだったよね。
「うーん、ま、可愛いし大丈夫でしょ」
一足先にフリーズが解けた準さんはあっさりそういった。っていうか、いいんだ！？
「悪い子じゃなさそうだものね」
同じく一足先にフリーズが解けたユキさんも同調してるし。まあアリスの性格なら大丈夫だろうし、藍川さんもアリスを助けてくれたくらいだからいい人だよね、多分。
ちなみに桂さんは準さんがOKならいいみたい。いいのか、それで。
途中の写真屋さんで笙子ちゃんが現像された写真とフィルムを受け取って、ユキさんとはそこで別れた。
笙子ちゃんは少しだけユキさんと話をしていたけれど、ユキさんはあまり他人を撮ったことがないらしくて。為になる話になったかどうかは笙子ちゃんのみぞ知る、だ。あ、ユキさんもか。
「でね、その時の槙君の反応と言ったら……」
「へー、でもなんかいいな、そういう人」
「でしょ？ ついからかいたくなっちゃうと言うか」
で、祐巳はアリスと藍川さんと一緒に歩いていた。３人とも高校生という事もあって話は自然と学校の話に。普段は男子の話題なんてほとんど出ないからなんだか新鮮。
「そうそう、テツとショーネンったら１年生の時ね……」
「あはは、わかるー。そうなった時のこと考えないで食いついちゃうんだよね、男子って」
そして話してみて分かったんだけれど、藍川さんってかなり小悪魔。祐麒だと槙君って人みたいにいじられそうだなあとかリリアンだと誰に似ているかなーとか考えてながら話しているとすぐにスタジオにたどり着いてしまった。うーん、イタリアに行ったけど静さまとか？
「あら、麻衣子ちゃんに安那ちゃん。２人はこれから？」
「はい、準さん……そちらの方々は？」
「笙子ちゃんの先輩とそのお友達。さっき偶然会って」
外に出ている間にやってきたらしいモデルさん達と挨拶をする準さん。そして興奮する同級生が１名。
「あ、あの、後でサイン貰ってもいいですか」
「ちょ、桂さん、向こうはこれから仕事……」
「合間に時間が有れば」
２人も相当な人気モデルらしくて桂さんは興奮している。あ、でも祐巳も麻衣子さんの名前は聞いたことあるかも。
準さんのご厚意で撮影の見学をさせて貰ったり、合間のセッティングの間に笙子ちゃんへのカメラ講義があったり、祐巳達も笙子ちゃんの被写体になってみたり。程なく撮影を終えた準さんも交えて雑談をしていると、こちらはセッティング待ちらしい安那さんが準さんの所へ。
「あの、ちょっと折り入って相談したいことがあるのですが」
「いいけど……ここじゃまずそう？」
「出来れば」
「そう、ちょっと席外すね」
安奈さん、随分深刻そうな顔していたけれどどうしたのかなと思っていると、程なく準さんは戻ってきた。でも相談が終わった訳ではなさそうで。
「絆ちゃんにアリスちゃん、ちょっと来てもらってもいい？」
何故か藍川さんとアリスを連れて再び何処かへ。でもどうしてあの２人なんだろう？ 共通点は……男子絡みなのかな。
図らずともリリアンの３人が残ったので、話題も自然とリリアンのことに。笙子ちゃんとは普段あまり話す機会がない事もあってこれまた新鮮な感じ。今日の写真の話とか、蔦子さんの話とか。桂さんに運動部的に撮って欲しいタイミングとか聞いていたあたり、なかなか勉強家だったりもするのかもしれない。この辺りはお姉さんに似たのかな？
準さん達が戻ってきたのは安那さん達の撮影再開のタイミングで、安那さんは絆ちゃんとアリスにお礼を言いながら麻衣子さんと一緒に全員分のサインを書いてくれた。何の話をしたのかは聞かない方がいいんだろうな、わざわざ席を外したくらいだし。
「じゃ、私はこっちだから」
「それじゃまたー」
瑞穂坂の準さん、また別方向の藍川さんと別れて帰りの電車に乗り込んだ。
今日は色々あったなあ。笙子ちゃん繋がりで色んな人に出会えたり（ついでに興奮する桂さんを観察したり）、アリスに会ったり藍川さんと知り合ったり、ユキさんに助けて貰ったり。あ、考えてみたらユキさんからは名前しか聞いてないや。
「凄かったよね、今日。星占いとか１位だったのかな」
「あはは、どうだろうね」
桂さんはまだ興奮気味で話している。あれ、でも桂さんの星座って何だっけ？
「でも祐巳さんってほんと人の縁を持っているよね」
「へ、私？」
「そうですね、蔦子さまと再会できたのも紅薔薇さまのおかげでしたし」
「祥子さまとの出会いも運命的だったし」
アリスったら何を言い出すんだろうと思ったけど、笙子ちゃんに桂さんまで言われるとそんな気がしなくもない。どうなのかな、実際。
「お姉ちゃん達羨ましがるかなー」
ティーン向けの女性誌モデルのサインだから年齢的に微妙かもとか言っているけれど、アリスはお礼に貰ったサインだから自慢してもいいと思う。
「写真部でストスナ企画してもいいかもですね」
笙子ちゃん、久しぶりにこっちに出てきたからかもだけど、リリアンだとみんな制服だよ？ 鞄やヘアスタイルには個性出ていそうだけれど。
うん、でもまあ、今日は楽しかった。
＜おまけ＞
（んーっ、それにしても今日は色んな人に会ったわねぇ）
瑞穂坂に帰る電車で、準は今日会った人達のことを思い返していた。
笙子ちゃんの先輩にあたるリリアンのお嬢様達（しかも片方は学園のアイドルみたいな人）とそのお友達の花寺の可愛い男の子。私立緑乃丘の美少女少年。それに、ユキさん。
（でもあの子達は気付いていないんだろうなぁ）
どこからどう見ても完璧な美少女の準も実は男だと言うことに。それと。
（多分、あの人も……）
不良達から助けてくれたユキさんも、実は男の人な気がする。絆ちゃんの衝撃発言の時の反応がなんかそれっぽかったし。
（雄真が居たら何て言ったかなぁ。あ、絆ちゃんと一緒にハチを騙しても面白いかも）
準がそんなことを考えて、ハチが思わずくしゃみしたかどうかは定かではない。
※登場作品
マリア様がみてる
お釈迦様も見てる
はぴねす！
プラナス・ガール
ゆびさきミルクティー
放浪息子
もしも桂さんが勇者だったら
※今回は『マリア様がみてる 私の巣』のネタバレのようなものがありますが、重要なネタバレではありません。(たぶん……)
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】
【これまでのあらすじを蓉子さまに対抗して祥子さまがやるようです】
桂さん、蔦子さん、真美さん、ちさとさんは勇者としてリリアンを救うため山百合会と戦うが、敗北してしまったため、現在逆行中。
二年前の世界で強すぎる助っ人たちと組み、見事山百合会に勝利して、次のポイントに進んだ。
しかし! この私が負けたままでいると思って? 次のポイントではそうはいかなくってよ! 首を洗って待ってらっしゃい!
桂たち四人はバトルを終え、古い温室に飛び込んだ。
「……あれ?」
桂はとんでもない変化に気づいてしまった。
「レベルが、上がってる……?」
「それは、山百合会を倒したから──」
「違う、その経験値はまだ消化してないじゃない。それなのに……レベル49になってる!」
バトル前は桂たちは全員レベル40だった。
「あ、私も」
「私もだ……」
「ステータスが変!」
自分のステータスを見て驚く。
そこには、取った覚えのないスキルや、クラスの名前があった。
「いつ、私、こんなスキル取ったのかしら?」
「私もシーフのスキルがある……」
四人は首をかしげる。
そのうち、桂はとんでもないものを発見した。
「あれ、『アヴォイドダンス』のレベルが16にもなってる!? なんだ、これ?」
システム上、桂のスキル『アヴォイドダンス』はレベル8が最高のはずであった。
しかし、その倍の数値になっている。
これは一体?
「それは、皆さんが『一度山百合会に勝った世界の勇者』になったからよ」
背後から声がして、振り向くと三年生らしい生徒がいた。
「ごきげんよう。フェは卒業してしまったので、今度は私が力を貸すわ。私は温室の妖精の一人、シー。よろしく」
そう言ってシーは微笑んだ。四人は挨拶した後に切り出した。
「あのう、よくわからないんですけど……」
「何か、思い出せない?」
四人は頭をひねるが、さっぱり思い出せない。
「……山百合会に敗れると、『すべてを忘れる』というペナルティを課せられる事があるの。それまで山百合会と戦ってきた記憶も、覚えたスキルなんかもね」
と、シーは説明してくれた。
「え……じゃあ、私たちは一年生の時に山百合会と一度対戦していた!? そして、忘れてしまったスキルがあって、でも、その過去を『書き変えた』から、『すべてを忘れる』というペナルティを受けなかったことになったと?」
「でも、思い出せない……」
四人には心当たりがない。
「まあ、仕方がないわ。とりあえず、おかしくなってしまったスキルやステータスを組み替えて、ついでにゲットした経験値を消費してレベルアップするといいわよ。これからもう一回去年と同じルールで戦わなくてはならないんだから」
「去年!?」
四人は同時に聞き返す。
「あれ、フェは卒業したって言ったじゃないの」
シーはクスリと笑う。
「すみません、今日の日付を教えてくれませんか?」
シーに日付を教えてもらった。二年生の時に行われた茶話会の直後のようである。
「な、なんですって!?」
真美はドキリとした。
「どうしたの? 真美さん」
「な、何でもない。さあ、それよりもステータスとスキルの組み換えと成長よ!」
四人はおかしくなったデータを直して、ステータスとスキルを組み替えた。
(このレベルになると細かいステータスを掲載するだけでSSが終わってしまうので割愛。どうしてもステータスなどが見たい、という方は下コメでリクエストください。考えます)
【○○桂の変更点】
器用値、敏捷値を重点的に成長させ、他のパラメータは最低限に抑える。
クラスは『シーフ』、『ガンマン』、『カマドウマ』のものを習得。
『勇者スキル』をいくつか習得。
『花寺エディション』のスキルを得る際の属性は『白』を選択し、『紅薔薇スキル』にペナルティーを受けることになる。
【武嶋蔦子の変更点】
知力値、敏捷値を重点的に成長させ、精神値を少し高めに。他は我慢。
クラスは『メイジ』、『シーフ』をメインに『ガンマン』、『イリュージョニスト』を経由。
『花寺エディション』では『紅』を選択し、『白薔薇スキル』にペナルティーを受けることになる。
【山口真美の変更点】
精神値を重点的に成長させ、他のパラメータは前回よりも戦闘向きに。
クラスは『プリースト』、『シーフ』が多く、『モンク』、『サモナー』のものも習得。
姉妹スキル習得。
『花寺エディション』では『紅』を選択。
【田沼ちさとの変更点】
筋力値を重点的に成長させ、敏捷値、器用値を高めに。知力値は無視。
クラスは『スレイヤー』、『シーフ』、『モンク』、『イリュージョニスト』のものを習得。
『花寺エディション』では『白』を選択。
【全体の傾向】
全員が『シーフ』を経由し、スキル取り消しスキル『お蔵入りパン事件』、隠密スキル『シャドウ』、隠密攻撃スキル『サプライズ』、入れ替わりスキル『チョコレートコート』を習得。全員現在レベル57。
ここからは、ステルス勇者パーティーの独壇場ッスよ(笑)
「さて、まずは朝拝までの時間だけど……」
──カチャリ
その時、古い温室に一人の人物が現れた。
山村先生だった。
そして、その手にはお約束の『忌まわしき黄金の箱』があった。
「またきたあぁーっ!!」
四人は思わず絶叫した。
「『並薔薇ポイント』、いらないの?」
ご都合主義の権化、神秘の力『並薔薇ポイント』はレベルが10上がるごとに罰ゲームとしか思えない指令をクリアすることで、ボーナスとして多くもらえるのだった。
「いります!」
山村先生に聞かれ、蔦子が真っ先に叫ぶ。
「では、お約束通り、ここから引いて、そして、指令を成し遂げるのね」
「うっ、朝の貴重な時間が……」
「あの〜、相談があるのですが」
ちさとが申し出る。
「何? 田沼さん」
「朝、もう少し活動したいので、指令を四人まとめて済ませることはできませんか?」
「いいわよ」
山村先生はあっさり了承した。
代表して、桂が指令を引いた……。
二年藤組前の廊下。
四人はある人物を待った。
「ごきげんよう」
白薔薇さまこと藤堂志摩子さんが登校してきた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
四人は素早く志摩子さんを取り囲む。
「……あの、何か?」
四人は「あなたが言いなさいよ」「あなたこそ」と目で押し付け合い、最終的に三人に押しつけられる形で桂が口を開いた。
「志摩子さん! 事情は話せないのだけど、これから私たちがパフォーマンスをするから、ちょっとだけ見ていただけないかしら?」
「え、ええ」
志摩子は思わず頷いてしまった。
蔦子がラジカセのスイッチを入れて四人はスタンバイする。
ナレーションが流れる。
──あらゆる困難が科学で解決するこの平成の時代、人々の閉ざされた心の闇に蔓延る魑魅魍魎が存在していた。科学の力ではどうしようも出来ないその奇怪な輩に立ち向かう珍妙不可侵にて胡散臭い男が一人……
「ストオォーップ!」
志摩子さんは真っ青になって停止ボタンを押した。
「うわっ! イントロのナレーションのところで止められたっ!」
「どっ、どうしてこんなものを私が見なくてはいけないのっ!?」
志摩子さんの口調にははっきりとした怒りがにじんでいた。
「そ、それは……ま、マリア様にはないしょ」
真の理由。それはもちろん先程、桂が引いた指令にあった。
今回の指令
「レッツでゴー的な陰陽師が坊さんダンサーズと踊るあのパフォーマンスを小寓寺住職の娘である藤堂志摩子の前でやれ」(投稿者:最近白薔薇姉妹のイチャ×2に胸やけ気味なのよ。こっちは凸のせいで必死なのにさ。ちょっと、誰!? お前に胸があったのかって言った人はっ! さん)長っ……
（まずい、このままでは本当に地獄に流される……）
その時、クラスメイトの筒井環さんが通りかかった。
「ごきげんよう。あら、何をやってるの?」
「べ、別に……」
志摩子さんがそそくさとその場を立ち去ろうとした時に、環さんがラジカセに気付いた。
「志摩子さん。これ、忘れ物?」
ラジカセを渡そうとして、環さんは手を滑らせた。落とすまい、とラジカセをつかんだ時に再生ボタンが押される格好になった。
──悪霊退散! 悪霊退散!
志摩子さんの前に四人は素早く回り込み、踊った。
志摩子さんは、「あああっ!」と叫んで撃沈した。
（ごめん、志摩子さん……）
（私たちだって好き好んでやってるんじゃないのよ〜っ。許して〜）
（ああ、どっちが恥ずかしいのやら……）
（それにしても、あの恥ずかしがりようと素早い反応。あのお父さんに『踊ろう』って誘われたのかな?）
環はラジカセを持ったまま、四人のパフォーマンスを見ていた。
（何だろう、この楽しそうな人たち……）
四人は並薔薇ポイントを大量にゲットした。
しかし、活動する時間はほとんどなくなってしまった。
「……ふうん、勇者も大変なのね」
桂から事情を聞いた環さんはそう言った。
「もう、本当に罰ゲーム状態で。人間関係がおかしくなるよ」
ちらり、と桂は志摩子さんの方を見た。
志摩子さんの周囲は普段は白薔薇さまの通り名にふさわしく白くキラキラしているように見えるが、今日は真っ黒でどんよりとしていた。
「でも、今日対戦するんだ」
「うん。環さんも、用事がなかったら薔薇の館前に来てよ。助っ人随時募集中だから」
「いいわよ。あ、後輩も連れて行っていいかな?」
「いいけど、嫌がる子を無理やり連れてくるのはなしよ」
「そんなこと、しませんてば」
朝拝の時間になって、環さんとの会話はそこで終わった。
昼休み。
桂は姉妹のところへ出向き、今日の対決の旨を告げ、その足で三年松組、鵜沢美冬さまのところに向かった。
「ごきげんよう。今日は山百合会と二度目の対決ね。私も友子さんと一緒に行くから」
「はい。いろいろとお願いします」
桂は頭を下げた。
「ううん、こちらこそ」
美冬さまは手を振って笑う。
「でも、あなたと組めてよかったわ。私だけじゃとても勝てないもの」
美冬さまはそんな事を言い出した。
「そんな! 私は美冬さまに比べたら、全然──」
「私にはあなたが必要だったの。私が祐巳さんに比べて足りないもの。それは、髪の長さ、身長、そして──」
美冬さまは力強く言った。
「『Ｋ』の文字よ」
ウァレンティーヌスの贈り物(後編)あとがき参照。
「『Ｋ』の文字を持つ勇者であるあなたがいてくれて、ようやく私は戦う事が出来る」
「でも、山百合会は──」
「わかっているわ。祐巳さんだけじゃない。でも、それを倒すヒントがここにある」
美冬さまは何かをとりだした。
「それは?」
「『前回のバトルのドロップ品』よ! 私は今年で卒業してしまうから、次の人に託そうと思っていたの」
「ありがとうございます!」
桂はドロップ品を受け取った。
《前回のドロップ品》
『いばらの森』(勇者専用スキル)このスキル習得者は真実、偽りに関わらず、情報を学園中に流す事が出来る。ただし、使用は連載中に1回のみである。
補足:そりゃあ、知りたくない久保栞情報も『ロザリオの滴』のモノローグでしっかり知ってるぐらいに。
『美しいタイ』(勇者専用アイテム)このアイテムを装備しているものは紅薔薇スキル『タイが曲がっていてよ』の効果を受けない。
補足:物足りなくなって、「あなた、根性が曲がっていてよ」という言いがかりをつけられても知りません。
「もうひとつ、静さんからこれを託されたわ」
そう言って、美冬さまが取りだしたのは『白いカード』だった。
「こ、これを……私に……」
桂は手が震えた。
「ええ。有効に使いなさいって」
「大切に、使わせていただきます」
桂は『白いカード』をゲットした。
その頃、ちさとは職員室にいた。
前回、図書館の禁帯出本の中に『黄色いカード』があった。と、いう事は……
「やっぱり……」
図書館の外壁に、『黄色いカード』が貼りついていた。ちさとはそれをゲットした。
「あら、田沼さん」
背後から声をかけてきたのは、香取先生だった。
「ど、どうしました?」
「どうしたもこうしたも……ああ、『黄色いカード』をゲットしたのね。おめでとう」
その時、ちさとはなんとなく思い浮かんだ疑問を口にした。
「あの、このカードって、誰が外壁に貼ったんでしょうか?」
「誰が? 不思議なことを聞くのね。カードを隠すのはブゥトンでしょう?」
ちさとは、この香取先生の答えで薄々感じていた事に確信が持てた。
同時刻。
蔦子は一年椿組の前にいた。
「可南子ちゃん、山百合会との一戦に力を貸してほしいの」
「でも、私は……」
可南子ちゃんは気乗りしないというように目をそらす。
「ここだけの話、山百合会は……私たち勇者の勝利を望んでいるのよ」
「えっ!?」
可南子ちゃんは驚く。
「いや、『勇者が山百合会を倒す事』を望んでいると言い換えた方が正確かもしれないわね」
「何を根拠に!?」
「だって、勇者たちが負けた場合、『全てを忘れる』っていうペナルティを課すでしょう? それっておかしくない?」
「あ……」
「そう。本当に歯向かって欲しくなければ、そんな手間のかかるペナルティを課したりしないわよ」
「では、山百合会の意図は何なのでしょう?」
可南子ちゃんが逆に聞いてくる。
「まだ、私にはわからないわ。でも、戦えばきっと答えが見えてくるはずよ」
「なるほど……」
可南子ちゃんは何事かを思いつつ、空を見上げた。
一方、クラブハウスでは、真美が悶々として机に突っ伏していた。
（なんで? なんで今日なの……）
「どうしました? 部長」
日出実が声をかけてくる。
「なっ! ……何でもないわよ」
真美は慌ててパソコンに向かって作業するふりをする。
「そうですか」
日出実は作業に戻った。
（なんで、なんで今日は……『日出実を妹にした日』なのよっ!!）
真美は頭を抱えた。
（お姉さまとは『上司と部下』みたいな関係だったから、前回妹にした時はその延長だから、あっさり『私の妹になりなさい』って言えたけどさあ……今、改めてってなると……うわあ、よくロザリオ渡せたな、私……）
真美はため息をついた。
その様子を見た日出実は思った。
（部長、具合でも悪いのかな? あっ、それとも何か私がミスしてて、取り返しのつかない事になっちゃったとか? ああ、それならどうしよう……）
日出実もため息をついた。
真美が顔をあげる。
日出実はとっさに視線をそらす。
真美は再び思考を巡らせる。
（でもでも、今さら他の子を妹になんていうのは絶対無理だし……明日にしようかなあ……いやいや、私たちは歴史を変えるためにここにきてるから、ちょっとしたことで歴史が変わって日出実が他の人の妹にならないとも限らないし、そこは変えたくないし……）
（あんなに髪をかきむしって……あんな部長は見たことない。深刻なぐらい取り返しのつかない事になってて、でも、部長は責任感が強いから、一人で責任をとろうと……まさか、部長辞任なんてこと……）
真美の悩みの内容を知らず、どんどん嫌な妄想を膨らませる日出実。
（やっぱり、今日は約束だけをとりつけるっていうのは……う〜ん。どうしようかなあ）
無意識のうちに真美は考えていた事が口に出てしまった。
「……やめようかな……」
日出実は真美の元に駆け寄って叫んだ。
「やめないでください! やめないでくださいっ!!」
真美がみると、目に涙を浮かべて腕にすがる日出実の顔がそこにあった。
「日出実……」
（妹にするのをやめるだなんて、どうかしていたわ。だって、私の妹はこの子しかいないじゃないの!）
「お願いですから、やめないでくださいっ!! だって、私は──」
「わかった。もういいから。心配しないで、日出実」
「何がいいんですかっ!?」
「ちゃんと聞きなさい。涙を拭いて。大事な事なんだから」
真美は深呼吸すると、言った。
「私の妹になりなさい」
「へっ!?」
日出実は予想外だったのか、驚いていた。
「あなた、何だと思ったの?」
真美は聞く。
「い、いえっ! そのっ……」
日出実はまさか「真美さまが部長を辞めると思っていた」などとは言えず、言い淀む。
「まあいいけど。それより、返事は?」
「あ、は、はい!」
それを聞いて、真美は黙ってポケットからロザリオを取り出すと、日出実にかけた。
日出実はしばらく茫然としていたが、真美の言葉と、自分がそれに答えたことを理解した。
「ぶ、部長!?」
「違うでしょう?」
日出実はうつむいて、真っ赤になった後、意を決したように顔をあげて言った。
「お姉さま」
「そう。これからはそう呼ぶのよ」
真美は最大の難関をクリアできたことにホッとして、この後の事を忘れていた。
──うっ……うっ……
扉の向こうから泣き声がする。
「な、何!?」
恐る恐る日出実が扉を開くと、そこには涙で顔をぐしゃぐしゃにした築山三奈子さまが立っていた。
「うう……真美がようやく妹を作ってくれた……これでようやく肩の荷が下りたわ……」
（そうだ、あの時もお姉さまが一部始終を聞いていたんだった……）
日出実をきつく抱きしめてわんわんと泣く三奈子さま、三奈子さまの怪力で抱きしめられてじたばたと暴れる日出実。
（ははは……どうしよう）
「助けてくださいよ、お姉さまあ」
（あれまあ、早速甘えた声なんか出してきちゃって……そんなに甘える子だったっけ? ……チョコレートクッキーくれたり、デートしたり……結構甘えてくる子でした、日出実は）
「うう……日出実ちゃん……」
（しょうがないなあ、もう）
真美は妹が窒息しないようにそっと三奈子さまの手を離そうとして、今度は自分が捕まった。そして、予鈴が鳴るまでの間、三奈子さまにギュッと強く抱きしめられていた。
放課後。
「勇者さま」
桂たち四人の他、笙子ちゃんが加わって薔薇の館に向かっている時に一人の一年生が声をかけてきた。
「はい?」
「私を勇者さまの仲間にしてください! 私、どうしても山百合会に一矢報いたいんです!」
「……ええと、あなたは一体?」
桂は誰何した。
「キョウコです」
「今日子? ああ、『降誕祭の奇跡』の?」
「それは、三田今日子さまです。私は、『銀杏の中の桜』で乃梨子さんに声をかけた恭子です」
「恭子さん!?」
真美は驚く。
「知ってるの?」
「恭子さんには疑惑があって……恭子さんはコバルトに『マリア様がみてる』が初めて掲載された時からいる古参キャラなんだけど、その時は『蓉子』って名前だったって噂があるのよ」
真美の告げた衝撃の噂に一同は凍った。
「え、ええっ!? ま、まさかそんな……」
「作者が『蓉子』って名前を気に入って、後に登場させた紅薔薇さまにその名前を与えて、恭子さんに『恭子』という新たな名前を与えたという……あくまで噂と推測の域を出ない疑惑なのだけどね」
「なんという事!? それが事実だとしたら、名前を奪われていたという事になるじゃないのっ!!」
桂はおののいた。
「そんな、竹輪みたいな事ってあるのね」
ちさとがボソッとつぶやいた。
「竹輪? あの、魚介のすり身で出来た、穴のあいた、よくオデンに入ってる、あれ?」
「ええ。伝承では、竹輪はそもそも形状が蒲の穂に似ていたため『蒲鉾(かまぼこ)』と呼ばれていたのだけど、板の上にすり身をのせた形状の板蒲鉾（いたかまぼこ;現代のかまぼこ）が現れて、そっちの方が『かまぼこ』として有名になったため、『竹輪』って名前に落ち着いたという説があるの」
「ちょ、ちょっと、ちさとさま! 今、わざわざそんな話を持ち出さなくてもいい事じゃないですかっ!? もし、私が今後『竹輪の恭子』だなんて呼ばれるようになったら、どう責任をとるおつもりですかっ!?｣
恭子ちゃんは泣いた。
「いや、私は事態を読者の皆さんにわかりやすく説明しようとしただけで……」
「余計な事しないでくださいっ!!」
「ところで、竹輪さんのステータスは何?」
「つ、蔦子さまっ! さらっと『恭子＝竹輪』で話を持っていこうとしましたねっ!!」
恭子ちゃんは血を吐く思いで突っ込んだ。
「ねえ、山百合会に一矢報いたい理由は竹輪問題なの?」
笙子ちゃんが聞く。
「違いますっ! 『私の巣』で乃梨子さんに出番を奪われた無念をぶつけたいんです」
「ちょっと待った!」
割って入るように二人の一年生が登場した。
「『不器用姫』の三池さゆりです!」
「同じく、雅美です! 『私の巣』に出番がない件なら、私たちだって!」
「ちょっと落ち着いてよ。そんな事言ったら、もうこのSSでは絶対に出番のない私の実の姉の内藤克美、佐々木克美さま、佐藤信子さま、白川寧子さまの立場は?」
笙子が尋ねた。
「うっ!」
さゆりちゃん、雅美ちゃんは絶句した。
「そうよ。それに、出番を増やしてほしいのであれば、作者に直談判しなさいよっ!」
ちさとの言葉にがっくりと一年生たちは落ち込んだ。
結局。
「やっぱり、どうしても戦いたいんです!」
と恭子ちゃんのみがついてきた。
薔薇の館の前には美冬さま、友子さま、桂のお姉さま、瑞絵、三奈子さま、日出実ちゃん、可南子ちゃん、環さん、と。
「朝倉百です。よろしくお願いします」
百ちゃん。そして。
「ごきげんよう。松平瞳子です。勇者さま、微力ですが一向に加えてください」
不敵な笑みを浮かべる瞳子ちゃんがいた。
山百合会の面々が出てきて、ちさとさんが令さまを見てうっとりする。
「ごきげんよう。今朝は白薔薇さまがお世話になったようね」
祥子さまが氷のような笑みを浮かべた。
「いえいえ、こちらこそ」
惚けて蔦子が返す。
「始めようか」
令さまが身構える。
「待ってください。バトル前のセーブは基本です。特にボス戦の前のセーブは」
「……そうだね。じゃあ、認めよう」
->セーブして、あと3〜4回で終わりたいなあと思いつつ【No:3155】へ
ここまで来て投げだすのは、なし、よ
【お知らせ】
毎度ご愛読ありがとうございます。
以前に募集した「この連載内でやってほしい事のリクエスト」は、誠に勝手ではありますが、2010年3月14日の00:00をもちまして締め切りとさせていただきます。
これは、話が終盤に差し掛かり以降の回収が難しいためです。ご了承ください。
それ以外のリクエストは時間がかかりますが、出来そうなものは頑張ります。(現在リクエストいただいている『紅薔薇仮面』はこの連載との兼ね合いでこちらの最終回前後になります)
あと、今回のSSに登場した「恭子の名前が奪われた疑惑」について何かご存知の方がおられましたら、交流掲示板か下のコメント欄で教えてください。お願いします。
以上でした。
※2010年4月1日『お釈迦様もみてる 自分応援団』発売告知SSです。
恒例の各種宣伝とネタバレの嵐です。
薔薇の館。
「令ちゃん、令ちゃん。『釈迦みて』の出番の事なんだけど……」
由乃は菜々の腕を引っ張りながら令ちゃんのところへ歩いていく。
「出番? ……そんなものないよ」
令ちゃんはそっけなく答えた。
「……え？」
言ってる意味がよくわからないんですけど。
「だって、『マリみて』ではずっと」
「『マリア様がみてる 私の巣』でさえ出番がなかった」
「ち、ちょっと待ってよ」
何だ、何だ、頭の中が整理できない。
それって、それってどういうことだ?
「『黄薔薇ファミリー』は一人も出演してないってことだよ」
「嘘」
「本当」
「祥子さまっ、令ちゃんが!」
駆け寄ってすがりつく。
「由乃ちゃん、落ち着いて」
「これが落ち着いてなんて」
いられますか、そう言おうとして、由乃ははたと気がついた。祥子さまは落ち着いているのだ。
まさか。──まさか!
「祥子さまは、知ってらしたんですか?」
「ええ」
あくまで冷静に、そして少し同情を含んだ表情で、祥子さまはうなずいた。
由乃は、後ずさりで祥子さまから離れた。『私の巣』で何が起きているのか、よくわからない。
「まさか、由乃さまは」
背後から菜々の声がした。
「山百合会のメンバーなら無条件に出番があるとでも思っていたのですか」
「……何ですって?」
「そんな『マリみて』の新刊で何で私たち『黄薔薇ファミリー』だけ出番がないのよ!」
──ぶつり!
江利子はリモコンで再生されていたDVDを止めた。
「お、お姉さま」
「くどい! 『「私の巣」は黄薔薇ファミリー全滅』とだけ表現すればいいものを『未来の白地図』のパロディにしてまで表現する必要はなくってよ!」
江利子はバシン、とテーブルを叩いた。
令はビクリ、と体を震わせ、由乃は視線を合わせないようにしている。
「いい? 次の『釈迦みて』ではようやく花寺学院の学園祭で三薔薇さまご降臨で『マリみて』サイトがワッショイワッショイ。久々の高校生時代のエピソードで私もワッショイワッショイって感じになるはずだから、『マリみて』新刊では『黄薔薇ファミリー』の存在感を見せつけてはずみでトントントントン行きたかったのにっ!!」
「由乃にしてみると、妹がいない世代とは絡みづらかったんですよ」
令が江利子に言うが、これがいけなかった。
「何言ってるのよ!? 祥子を見なさい! 志摩乃梨の生みの親と言われるくらい春は頑張り、夏の可南子ちゃん問題では格好良く駆け付け、秋から冬にかけての瞳子ちゃん問題では通りかかるはずのない一年生校舎をうろうろ……あの祥子がよ? あなたがその間にしていた事といえば部活に出て『令ちゃんのばか』呼ばわりされてただけじゃないのっ! 由乃ちゃんはほとんどからんでいない世代に対して『称号』の方ではなく『名前』の出演は頑張った方よ。名前だけだったけど」
令は小さくなった。
「江利子さま、落ち着いてください。『お釈迦様もみてる』の新刊情報が各地に上がっていたのでコピーしてきました」
菜々がそっと言う。
「また祐麒くんの誕生日に来たわね、『釈迦みて』新刊。まあいいわ。ミス花寺の女装問題はどんな感じなのかしら?」
江利子が楽しそうに促すが、菜々は一瞬言い淀んだ後に、淡々と機械的に言った。
「いえ、それがですね、新刊タイトルは『お釈迦様もみてる 自分応援団』で、あらすじはまんが王によると『体育祭』だと……」
「はあっ!? 学園祭じゃないのっ!? じゃあ、じゃあ……」
黄薔薇ファミリー、やっぱり出番なし確率90％を超えました。
「たぶん、全員が『ウェットorドライ』のラストで次は我らが三薔薇さまのお出ましだとはしゃいだのが天の邪鬼なところのある神(と書いて原作者と読め)の気に障ったのではないでしょうか?｣
「す、推測でものを言うのはどうかしら? それに、花寺とも打ち合わせしていたのであれば、向こうに行った描写もあるかもしれないし……私は病弱すぎて出番なし確定だけど」
由乃がフォローを試みるが失敗する。
「何てこと……何てこと……全世界の黄薔薇スキーに至急、援軍の要請を!」
「がちゃがちゃSS掲示板にいる全黄薔薇スキーはただちに『プレミアムCD2』を購入して黄薔薇を支援せよ!」
「江利子さまっ! お小遣いが足りません!」
「月末の事など考えるなっ! お年玉の残りもつぎ込めっ!」
「ば、馬鹿なッ……足りない、だと!?」
「我らがフェティダに栄光あれっ! 特攻を開始するっ!」
「私たちの生きざまを見せてやるっ!」
「お姉さまっ! 死ぬ気ですかっ!!」
「ジーク・フェティダ! ジーク・フェティダ!」
「先行するっ!! 私の背中を守れるのは、あなたしかいないっ!!」
「お姉さまあぁ〜っ!!」
「あなたは生きて還りなさい! 最後の命令よっ!!」
「お姉さまとなら地獄の釜の底までお供いたしますっ!!」
「この、積み立てられし『五百円玉貯金』を使う日がこようとは……」
「ひるむなっ! そのためらいが命取りになるっ!!」
「生きて還ったら、熱いお茶を入れますね……」
「ええ、あなたこそ生きて還るのよ……」
「江利子さまっ! このままでは火の車ですっ!!」
「順次撃墜! 何やってるの、弾幕足りなくってよっ!!」
「ターゲット、ロックオン! うわあぁ〜!!」
「何をしているっ!! 死にたくなければ全弾発射!!」
「そうやってあなたはいつもいつも私たちを捨てゴマにするのですねっ!!」
「ここでこうして戦ってるのが私の存在理由。べ、別に令ちゃんとは関係ないんだからっ!!」
「私たちの背後にはファンがついているっ! 今はその守るべきものの事だけを考えるんだっ!!」
「この戦争が終わったら私、ファンの人に『令ちゃんは俺の嫁』って言われるんだ……」
「やってやるっ! 黄薔薇の未来を守るためにっ!!」
「第三艦橋大破っ!」
「もう、ゴールしてもいいよね?」
「逃げちゃ駄目だ! 逃げちゃ駄目だ!」
「隊列を崩すなあっ!! 買い続けろおぉっ!!」
「なに……こんなのかすり傷よ……ぐふあっ!」
「由乃っ! 今助ける!!」
「来ちゃ駄目っ! 必ず後から行くからっ、私に構わず先に行ってっ!!」
「こ、ここから先には絶対に行かせません!」
「大丈夫、私のお姉さまは正義の味方だもの。お姉さまは、絶対に負けないもの……」
「私が合図したら走りなさいっ! どんなことがあっても振り向いちゃ駄目よっ!」
「うわああぁぁ〜っ!!」
肩で息をする四人。
「ま、待って、これってやっぱり全滅してるんじゃない?」
「き、気づいてはいたけれど、楽しくなって……つい」
「と、途中で変な事言ってる人いなかった?」
「お、面白い事言うのに夢中になっててもう、覚えてない……」
全員が冷めてしまったお茶を飲む。
「菜々ちゃん、ところで有馬道場の門下生に『釈迦みて』メンバーはいないの? 『釈迦みて』って剣道やってる人、いるじゃない」
「さあ? 仮にいたとしても、姉が3人もいますからそちらとのフラグになるかもしれません」
「とにかく、この程度で負けていては駄目ね。もっと頑張らないと……」
「ああ、それで『自分応援団』につながるんですか……」
「……」
落ちなかった。すみません。
取り合えず、一本だけ書いて見る……。 あとは……時間無いしな〜…。
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
星歴0104年07月21日13時06分……第３都市ジュライ消滅から11時間
二つの灼熱の太陽に焼かれる第３都市ジュライの廃墟。
その瓦礫の山の中に１人の少女が光を失った双眸で虚空を見つめていた。
ボロボロの布をマントのように纏い、埃っぽい風にはためくに任せている。
巨大な爪に引っかかれたように、地面に深く穿たれた傷跡。
衝撃波になぎ払われた無数の建物。
焼き払われた、平和な暮らし。
倒れかけている建物の柱に虚ろな目をして膝を抱えて腰掛けている。
『 そ〜う〜〜♪ 一つ目の夜に〜♪ いずこから小石が世界に落ち〜る〜〜♪ 』
虚ろだった目に意思の光が戻り始める。
『 そ〜う〜〜♪ 二つ目の夜に〜♪ 小石の子が手を取り〜 ワルツを〜描く〜〜♪ 』
脳裏をよぎる懐かしい唄に、涙が一滴頬を伝った。
『 そ〜う〜〜♪ 三つ目の夜に〜♪ ワルツの子は〜 世界(よなも)にウエーブを打〜つ〜♪ 』
HIGH NOON AT JULY
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
熱気と火傷する様な光を投げつけ、撒き散らす二つの太陽。
『アイプリル・シティ』
かつてはそれなりの大きさの街だったが、”プラント”と呼ばれるロストテクノロジーが、維持システムのバグにより死んでいき、砂漠に飲まれてしまうのを待つばかりの片田舎と言える街。
「ねえ、母ちゃん、鉄砲買ってよォ〜鉄砲〜」
「だったら今手に持ってるのは何なんだい？」
「ちがうよ〜、こんなのじゃなくて、ちゃんとしたエアガンがいいの〜！」
昼下がりのカフェ＆レストラン。 客は母親と子供、コーヒーをすすっている老人。 そして、顎の辺りまで襟のある赤いロングコートを着た少女が１人、真っ赤なコートは左腕が半袖になっていて、腕は黒い皮の長い手袋で被われていて肌は見えない。
「お待たせしました〜」
「お待ちしてました〜♪」
ウェートレスが厚いステーキとサラダ、ドレッシングや調味料を、コートを着た少女の前に並べる。 待ってましたと、ナイフとフォークを手に取る少女。
「ダメですガマンしなさい」
「ねえ買ってよ〜、トマ小屋の掃除毎日やるからさぁ〜」
カウンターに戻ったウェートレスはコップを棚に戻し始めた、子供は母親におねだりしながらサンドウィッチに手を伸ばす、その親子の会話を楽しそうに聞いている老人、店に流れる明るい曲を聴きながら付け合せのパスタに何を掛けようと考えつつステーキを頬張る少女。
平和な昼下がり。
「ねえいいでしょ〜？ ねえったら〜？ ねえねえねえ〜？！」
ドゥガァァン！！！
蹴り開けられた入り口の扉に、平和な光景は打ち砕かれた。
蹴り開けた男は散弾銃を構えて店内に入り込む。 続いて手に手に銃器を持った男が三人乱入してくる。
母親は子供を抱き寄せ床に伏せる。 ウェートレスはカウンターの影に身を低くしゃがみ込む。 老人は頭を抱えて店の隅に転がるように退避する。 まるでそのようなことが日常茶飯事だと言うように。
男達が手に持った銃を構える中、少女は肉を刺したフォークを咥え左手にケチャップを持ってパスタに掛けようとしていた。 男達が銃を少女に向けた頃になってようやく向けられた散弾銃の銃口に目をやる少女。 そして…。
ドパァァン！！！
ダダダダン！！ ドゥゥン！ ドォゥン！ タンタンタタン！！
銃弾が雷雨のようにバラ撒かれ、無数の弾痕が店内に破壊と言う絵画を描く。
キ〜ン キ〜ン キ〜ン
「フ…フヘッ フヘヘヘヘヘ〜」
「やった…！ はははははっ！！」
「やったぜ！！ ６００億$$(ダブドル）だ！！！」
空薬莢が落ち硝煙と埃が舞う中、床に赤い液体を流して倒れている少女を見て男達が喜悦の混じった笑い声を上げ出す。
「ぅぅぅうわ〜〜〜〜ん〜〜〜！ あああ〜〜〜ん！」
火がついたように子供が泣き出す、店内の者は倒れている少女に目をやる。
「ふふ〜ん。 ヒューマノイド・タイフーン、アイプリル・シティーの片田舎に堕つか」
「「「「ふぁははははははは！！！！」」」」
「やったぜ！ これで俺達の名前も星中に轟くってもんだ！！ ははははは……。 ああぁ？」
１人の男が銃を構えなおして床に倒れる少女に近づく。
「なんだよ？ えらく慎重じゃあねえか？」
「大丈夫、仕留めたって！」
「ふふっ…相手が相手だからね〜…」
そう言いながら、銃口を少女の頭に着けようとすると……。
”ぱすっ”
銃口に入れられた指が一本。 男の表情が強張る。
男の体の陰に隠れていて、他の三人にはそれは見えていない。
「よお〜、姉ちゃん達！ しけた面すんなって！ こんな店建て替えてやってもいいんだぜ〜！ え〜〜？」
「ホント〜？」
「あたぼ〜よ！ こちとら６００億$$(ダブドル）の億万ちょ〜…じゃ…」
銃口に指を突っ込んだまま、近づいていた男の肩を友達のように抱きながら、何事も無かったようにニコニコ笑って立っている少女に、男達は驚愕の表情を浮かべる。
「それはよかったわ〜、気になってたのよ、お店こんなにズタボロになっちゃったから〜」
「(クン…クン…）…トマト臭ぇ？」
頭から垂れている液体の匂いはトマトケチャップだった。
「逃げようとした拍子に頭から被っちゃったのよ…。 クリーニング代請求してもいいかしら〜？」
「いいや！ 別な物くれてやる！」
ジャキ！
「天国への片道切符だ！！」
散弾銃を構えなおして少女の額に銃口を押し付けてくる。
ピュポポン！
店内の人々が息を呑む中、散弾銃の轟音よりも早く気の抜けた音が店内に響いた。
表情を引き締めた少女の手には、先ほど男の子が持っていたおもちゃの銃が握られている。 そして男達の額、鼻やアゴ、頬に吸盤付きの矢が当たっていた。
「はあぁぁ〜…、せっかちすぎるわ…。 まあ、そう結論を急がずに話し合いましょうよ」
「な…なにモンだよ、あんた？」
ナプキンで顔に付いたケチャップを拭った少女に悪びれる様子も無い、銃撃の事なんかすっかり忘れてますというような顔をしている。
「いや〜〜、自己紹介なんててれちゃいますけどぉ〜〜。 あえて言うなら……愛というカゲロウを追い続ける平和の狩人……みたいな〜感じ？」
”キラ〜ン ピカピカピカ〜ン” っと効果音がどこかから聞こえてきそうな表情を浮かべる少女。
「ぇえええ？」
賞金稼ぎの四人は真顔でそんな事を言う少女に、一様に驚きの表情を浮かべるが、ただ、最初に店に乱入した散弾銃の男は何か気に食わなかったようだ。 ギリギリと歯噛みしたかと思うと、また少女に銃を向ける。
「ぅぬぬぬおぉぉ〜〜〜！！！ てんめぇ〜！ ぶち殺してやる〜！！」
「よせ馬鹿〜！ 命がいらねえのかよ？！」
銃口に指を突っ込まれて何も出来なかった男が、散弾銃を構えた仲間を羽交い絞めにする。
「さっきので俺達ゃあ死んでんだ！！ 今度はモノホンが来るぞ！！」
「あらあら、撃つなら撃ちなさぁ〜い。 ド〜〜ンとね(ハート）」
「ぅうぅおおぬぅぐげいごぐはあぎがほるぅるを！！！」
「うだぁぁああ！ 挑発すんなよ、あんたもよ！！」
我を忘れた男を制止しきれず引き金が引かれる…が…。
「ええ…？」
銃口からは消えかけの線香花火ほどの火も出てこない。
「無理無理〜、だってこの人以外さっき全弾撃っちゃってるんですもの！」
「えええ？！」
「………何で…わかるんだよ？」
「数えてたから！」
二つの太陽からの灼熱が荒涼とした砂漠を焼いている、そんな中を歩く四人の賞金稼ぎ。
「何も身ぐるみ置いていかなくってもいいのに……ムサイ物さらして何しようってのよ…」
要求した覚えもないのに銃や着物を置いていったのだ、下着も脱ごうとしたがそれだけは必死で止めた。
「へぇ〜〜……。 あはっ」
子供が興味深そうに、その服と銃の山を見ている、が、少女の手元にあるものに気が付いてうれしそうに笑う。 少女はそれに気が付いた。
「ふふふ、はい、助かったわ、ありがとう」
自分の持っていた物が役立ってうれしそうだ。
「いや〜たいした腕じゃの。 あんた、ああして撃たずに生きてきたのかね？」
先ほどの労をねぎらうように、老人が注文したのか四段重ねのホットケーキが少女に振舞われる。
「むぐむぐ…、だって勿体無いじゃあないですか。 弾丸一発のお値段でホットケーキ四枚は食べられるんですよ？」
「ははは。 変わった人じゃ」
「まあ、それは冗談としても。 誰だって痛いのは嫌じゃないですか…人死にや怪我人は、出ない方がいいに決まってますよ…」
少し陰のある笑みを浮かべる少女に、老人は優しげに笑いかける。
「しかし、それでガンマンが務まるのかい？」
「ダメですよねぇ〜？ そんなんじゃあ……あは、あははははは」
「ふ、はははははは」
ガチャ！
「……ごめんなさい…」
「……えぇぇ？」
後ろに控えていたウェートレスが、小型の拳銃を構えて少女の後頭部に狙いをつける。 正面に座っていた老人もゆっくりと良く使い込んだ銃を構える。 訳が分からぬまま少女はゆっくりと両手を上げる。
「あんた、ヒューマノイド・タイフーン。 祐巳・ザ・スタンピードさんなんじゃろ？」
「…はあ…まあ……一応…？」
祐巳の額に銃口が向けられる。 後ろからも、そして窓の外にも銃だけでなくいろいろな得物を持った、見るからに普通の市民と思われる人々が集結している。
「すまんが、何も言わずに死んでくれ」
「えぇ〜…」
「ごめんなさい。 祐巳さん…」
さらに近づく二つの銃口に、祐巳は引きつった笑顔を浮かべる。
「あぁぁのぉ〜〜〜。 な、なに、これは？」
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
OPENING SONG ”H.T ”
http://www.youtube.com/watch?v=NzHe4U5c5Oc&feature=related
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
巨大な電球。 それの形はまさにそれで表現できる。 ロストテクノロジーの塊。
水も資源も少ないこの星に辿り着いてしまった人類が、生きていくために頼っている独立生産システムである。
「なるほど、船(シップ）から飛ばされた『プラント』が偶然にも生きてるって訳ね」
「ちょうどいいですわ、寄って行きましょう」
このプラントをオアシス代わりに街道が延びている。
ベルナルデリ保険協会の瞳子・ストライフと可南子・トンプソンは、ある人物の調査のため、この場所までやってきた。
都市部から少し離れた場末ともいえる場所に女性の姿は珍しい、それはこの場でも同じだった。 瞳子達が酒場の安っぽい扉から入ると、中にいた数人の男達の視線を一斉に受ける。
視線に気づかない風を装いつつ、白いマントをひるがえしカウンター席に着く瞳子、インバネスコートの裾をパタパタ叩いて砂埃を落としながら、無表情のまま瞳子の後に続く可南子。
「……注文は？」
「…バナナサンデーをお願いしますわ！」
「ガトーミルフィーユとアイスミルクティーをセットで」
マスターは肩をすくめて、注文に近い物が在庫にあったか確認しに裏へと下がる。もちろん瞳子たちも、こんな場末の酒場にそんな物がある訳が無いのは分かって注文したのだ、後ろで聞き耳を立てていた男達が一斉に笑い出す。
「へへへへっ、お嬢ちゃん達よォ、そーゆーのは『ミルク』で行くのがお約束だろうがよォ〜？」
「はっはっはっ！ そーすりゃ『俺様の濃くって暖かいのをたんまり飲ませてやるぜ！』 ……ってこ〜なるんだよなぁ？！」
「『あああ！ 混ざり物が多くって喉に絡まる所がおいしいわぁ〜』ってか？！」
「ははははは！！ 裏声使ってんじゃね〜よ、きもちわりぃ！ そ〜いうのはそこの嬢ちゃん達に言ってもらいてえな！」
瞳子は『またか…』と言うように溜息を吐きつつ額に手を当てる。 この手の場末の店に来るのは何度目になるか？ 何度同じ事を聞いたのか？ 最初のうちこそ顔を赤らめたりもしていたが、相手を楽しませるだけだと分かった今、そんなものに乗ってやる気なんかさらさら無い。
「っとに下品なんだから、これだから男は！」
「？！ なんだとぉ〜？！」
「下品を下品といったまでよ」
「およしなさいな、可南子さん」
「だってそうでしょ？ 瞳子さんだってそう思…」
げへげへ笑っている男達に向かって文句を言った可南子が瞳子の方に向き直った時、”ブチッ”っと言う音がしたかと思うと”ゴトッ！”と重そうな音を立てて、金属の塊が床に落ちた、その拍子に床板が勢い良くめくれ上がり、近くのテーブルと椅子の跳ね上げてしまう、飛ばされた椅子は不運な男にブチ当たってしまう。
「あら？ またスリングが切れちゃったわ」
「替えはありますわよね？」
「ええ」
床に転がるスタンガンを軽々と持ち上げる可南子に、店内の男達は言葉を失いすごすごと引き下がる。
「…悪いが、お嬢ちゃん達の注文には答えられねえな。 これでガマンしてくれねぇか？」
そう言いながらマスターは瞳子と可南子の前に、ミルクティーとパンケーキを出す。 肩をすくめて見せる可南子、瞳子は特に気にも留めずにマスターに微笑みかける。
「かまいませんわ。 ……あら？ 意外といいお味ですわね」
「そうかい？ ずいぶん久しぶりだな、紅茶を淹れるなんて」
「…ところでマスター。 『アイプリル・シティー』までは、まだだいぶありますの？」
瞳子はショルダーバックから地図を取り出して、マスターに目的の地を告げる。
「東へ１０アイルも行けば船(シップ）が見えてくるよ。 だけど、ほれ……あそこは今〜、ヒューマノイド・タイフーンが来てるって話しじゃねぇーか」
「そうなんです。 その人に用があって私達…」
「やめときな！」
「え？」
さっき男達にからかわれていた時、何も言ってこなかったマスターが、真剣な顔で瞳子と可南子に向き直る。
「あそこにゃ近づかねえ方がいいよ、ちょーど今頃、凄い事になってる…」
凄い事の内容を聞いた瞳子は、代金をカウンターに叩きつけるように出すと、乱暴に戸を開けて店から飛び出していく。
「ちょっと、瞳子さん！！」
飛び出した瞳子を追って可南子も駆け出してくる。
「急ぎますわよ、可奈子さん！！」
「分かってるけど、お腹空いたわ」
「ダイエットだと思えばよろしいですわ！」
「必要ないと思うけど、私達には」
この砂漠の星で移動に広く使われる”トマ”と言う大型の鳥のような生物を駆って、あわただしく出発する二人。
カウンターのコインを拾い、カップと手が付けられていないパンケーキを片付けるマスター。
「……いいのかい？ 行っちまったぜ、お嬢ちゃん達」
「自ら危険な所に行こうってんだ、止めたって無駄だよ。 ……警告はしたからな俺は…」
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
「街の半分が砂に飲まれているわね…」
「きっと壊れて機能停止したプラントがあるんですわ」
酒場からアイプリル・シティーの途中にある街が一望できる崖の上で、瞳子と可南子は双眼鏡を片手に街の様子を観察していた。
街の南東側に大きなかつての移民船の残骸がある、多くの街がそうであるように、この街もそこにある生産装置のプラントに依存していたのだろう。 制御する事は出来ても、プラントそのものを製造するすべは失われてしまって久しい。 プラントの機能停止は、水資源そのものが乏しいこの乾いた惑星では、街の、人々の死に直結する。
「直せばいいのに」
「プラントのメンテナンスに、いくら掛かるか知らない訳ではありませんでしょう？」
「そうね、ポンと出せる額だったらとっくに出してるでしょうね」
「そうですわ。 ポンと出せるような金額ならば、こんな命知らずなことも考えないですわね」
「…命知らずって…、脅かさないでよ…」
「情報収集してましたでしょ？ 子供が核弾頭で野球をするようなものですわ、下手をすると街そのものが消し飛びますわよ」
「………」
「どうしましたの、可奈子さん？」
「…今辞表書いてもいいかしら？」
「書くのはかまいませんわ。 でも、受理されて有効になるのは、本部の人事部に届いてからになりますわね」
ドッカ〜〜〜ン！！！
二人がいる所まで轟音が響いてきた時には、街の一角から煙が上がっているのが見て取れた。 警戒警報のサイレンも鳴り響いている。
「始まっちゃったみたいね」
「っにへっ……」
「なに笑ってんのよ」
「え？ ななな何でもありませんわ！ それより早速情報の確認とリスク回避に掛かりますわよ！ こんなことしても無駄になったっていうのに！！ 行きますわよ可南子さん！」
そう言いながら、トマに鞭を入れてアイプリル・シティーへと駆け出す瞳子。
「危険任務手当てって、無かったわよね……、はぁ〜、しょうがないわね…」
少し遅れて可南子も、トマを駆け出させた。
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
「にゃ〜〜〜？！ お！ あ！ あ〜あ〜〜！！！」
逃げ回っている拍子に、祐巳は建物と建物の間に頭を下にして落っこちていく。 両足を壁に踏ん張ってブレーキを掛け……られなかった。
ゴォイ〜〜ン！！
「うぁたたたぁぁ〜っ〜〜……」
祐巳は頭から地面に落っこちて頭と首を押さえて蹲る。
「いたぞ！ 賞金首だ！！」
「まわり込め！ そっちだ！！」
「ひょ？ えぇっぇ？！！ まっずぅぅ〜！！」
パパパン パパパ
ドン パパンパンパパパン
ドパパ パパン ドドン
パパパ パパパ パンパ パパン
変なダンスを踊るように、祐巳は乱れ撃たれる弾丸をギリギリで避けつつ建物の間から駆け出す。
パパパンパパパン ドン パパンドン パパン
「あたれ！ あたれ！ あたれ〜〜〜〜！！！」
「わわわ〜〜？！」
通りを突っ切って建物の中に逃げ込み、必死で階段を屋上まで駆け上がる。
別の出入り口が勢い良く開け放たれる。
「いたわ！」
「見〜つけたっ！！」
隣の建物との間に何本も洗濯物を掛けてあるロープの内の一本を綱渡りよろしく渡っていた祐巳は、背後の女性達の声に振り返る。
「あらら〜、見つかっちゃいましたね〜。 え？！ わたったっ？！」
ダダダン パンドン パン ドダダダ
パパパドン パパパダダン
「ちょったったっ？！ た〜〜〜〜〜〜〜？！」
ピョンピョンピョンと後ずさったが、弾丸の一発が祐巳の足元のロープに当る。 下のロープと洗濯物といっしょに下に真っ逆さまに落ちていく。 途中で絡まったロープが足に引っかかって、振り子のように窓を突き破り中に転がり込んでしまう。
ダダダン パンドン パン ドダダダ
パパパドン パパパダダン ダダダン パン
ドン パンドダダダ パパパドン パパパダダン
「こっちだ〜！ こっち！ そこにいるぞ〜！！」
「殺せ殺せ〜！！」
「逃げたぞ〜！」
パパパンパパパン ドンパパンドン パパン
パパドパパ パパン ドドン パパパ パパパンパパパン
「何やってんだ！ そこだそこ！！」
「追え！ 追え〜〜！！」
ドン パパンドン ドパパ パパン ドドン
パパパ パパ パパン ドパパ パパン ドドン パパパ パパ
街中の人々を敵に回しての追いかけっこで、追われに追われた祐巳は教会の中に逃げ込む。
「なぜ私がこんな目にあうのママン？！ 何も悪いことしてないのに、みんなが私をいじめるのよママ〜ン！！ ……な〜〜んて ”おフランセ語”で、泣きいれてる場合じゃあないわね…って、うぎゃё×○おぉж☆うぅぅあω＠！？」
階段を駆け上がりながら、微妙な独り言を言いつつ汗を拭っていた布がトランクスだったのに気が付いた、それに気が行ってしまい鐘突き堂の一番上に吊ってある鐘に勢い良く頭をぶつけた祐巳は、フラフラと手摺に寄りかかる。
「あそこだ〜〜！ あそこにいるぞ〜〜！！」
「He`s mine！！」
グレネードランチャーを構えた男が、躊躇せずに祐巳のいる塔に向かってグレネードを発射する。
ドッグウゥゥアァァン！！！
狙いがいい加減だったのか、塔の下の方に命中したグレネードが炸裂。 倒壊した塔から祐巳は放り出される。
「も〜う！ いや〜〜〜〜〜〜！！！！」
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
ドグウゥゥン グゥアァァン
街の中に到着した瞳子と可南子は、爆風をあびて誇りまみれになる。 二人の足元に男が１人吹き飛ばされてくる。
「ぐぉぉぉああ！ いてええええ〜〜！ 体中無茶苦茶イテェェ〜〜〜！！！」
男は手首を押さえて喚きまくっている。 少し離れた所では、出来たての建物の残骸をバリケードにして、市民が数名戦争よろしく銃器を撃っている。
「だれだ？！ グレネードなんか使ったやつは？！」
「仕留めても誰だか解んなくっちゃ、意味ねぇんだぞ！！」
殺気立って銃を撃ちまくっている市民達に、瞳子と可南子は完全に腰が引けている。
「ど、どうすんのよ？ この人達理性無くしてるわよ？！」
可南子に肩を叩かれた瞳子はハッっと我に返ると、意を決してマントの下から拡声器を取り出すとスゥ〜っと息を吸い込む。
『ご町内の皆さま！ お取り込み中大変申し訳ございません！！ わたくしベルナルデリ保険協会の、瞳子・ストライフと申します！！』
ドグウァゥゥンバァ〜ン
パパンドン チュチュゥチュチュゥン ドドドパパン
「わひゃあぁぁ〜〜？！」
及び腰に前へ前へと進んでいた瞳子と、瞳子を盾代わりにして後に続いていた可南子が、近くで起こった爆発と目の前で交錯していく流れ弾の群れに後ずさる。 しかし、すぐに自分の使命を思い出した瞳子は、再び息を大きく吸い込むと拡声器を構えなおす。
『皆様が追っている”祐巳・ザ・スタンピード”は…、大変な危険人物です！ 皆さんの大切な生命や財産を守るためにも……』
あまり効果の無い拡声器での呼びかけを続けている瞳子、すぐ近くでは相手の存在が確認できていないにもかかわらず、相手の名前のため撃たずに居られない市民が銃を散発的に撃っている。
―――その時、緊急時連絡用の町内会のスピーカーから、緊張感に掛けるチャイムが鳴り響く――
『対策本部より連絡します！』
瞳子がいくら拡声器で呼びかけても反応が無かった市民が、一斉に聞き耳を立てる。 瞳子も拡声器を口元から離して連絡に耳を傾ける。
『祐巳・ザ・スタンピード捕獲作戦は一時中断します！ 皆さん本部に集合してください！』
「一時中断？！ 冗談じゃありませんわ！ 『即刻中止ですわ！！』」
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
街の広場に設えられた本部と言う名の簡易テントを中心に三々五々市民達が集まって来ている。
「どうするんです会長？！ このままでは怪我人や被害が増える一方です！」
「うぅ〜〜〜〜ん……、４時間以上追い掛けているのに、いまだに捕獲できんとは…」
各種連絡係を担当している助役に問い詰められて、町内会長は机に肘を突いて頭を抱えてしまっている。
「それどころか、あの女は、我々に対して一発も撃ち返さずに逃げ延びています」
「…格が違いすぎたか……もしあの女が本気になったら…」
「会長、街が形のあるうちにやめるべきでは？！」
「う〜〜ん…」
「当然ですわ！！」
「ああん？」
突然聞こえてきた意志の強い声に会長は目を向けると、腕組みをして会長を見下ろしている瞳子と、その後ろに控えている可南子の二人が目に映った。
「責任者の方はいらっしゃいまして？」
「誰だ君達は？」
『責任者を出してください！』
どこからとも無く拡声器を取り出した瞳子は、躊躇せずにヴォリューム最大で叫んだ。
― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ―
ダダ〜ン ダダ〜〜ン ダダ〜ン
なにか重くて、大きな者の足音が響き渡った。
― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ―
「なんて大それた事をするんですの？！」
祐巳・ザ・スタンピード捕獲作戦の為に、急ごしらえで作られたらしいジオラマのアイプリル・シティーに掌を叩きつけて、瞳子は町内会長を相手に作戦の即時中止を訴えた。
「ヒューマノイド・タイフーン相手に、あなた達が何千人集まったところで勝ち目なんかありませんわよ！ いままで戦ってきてその事は分かりましたでしょう？！」
「た、確かにリスクの高い賭けかもしれん…。 しかし、ワシ達にはどうしても６００億$$(ダブドル)が必要なんじゃ…」
「……あっ………プラントのため……ですわね？」
「その通りだ、維持システムのバグで半分以上のプラントが使い物にならなくなった。 その修理修正保守に莫大な金が掛かる。 今の町の予算にはそのような余裕は無いんだ」
「でも、祐巳・ザ・スタンピードに手を出して街がメチャメチャになったら、プラントどころの話では無くなるんじゃないかしら？」
「……やばい…もう手遅れかもしれん……」
「「…え？」」
ダダ〜ン ダダ〜〜ン ダダ〜ン
大きな者の足音が近づいてくる中、再び頭を抱えた町内会長に視線が集まる。
「わし、”毒には毒”と思って、最後の手段使っちゃったよ…」
「え？ 最後の手段って、何なんですか？」
助役が町内会長に詰め寄る。
「……あれ？」
「「「あれ？」」」
下を向いて足音の方を指差す町内会長、その先には……。
『ぶうぅぅぅ〜ん ぶぶぶうぅぅぅ〜 ぶぶぅ〜〜ん ぶ〜〜ん！♪』
身の丈３０ｍはあろうかという人間の形をした者が歩いていた。 いや、人間ではあるのだが、生体改造とサイボーグ手術を施されている巨人が歩いていた。
額は大きく前に迫出し目はサングラスに覆われて見る事は出来ない、なぜか頭の後ろには煙突が付いていて、そこから水蒸気を時々盛大に噴出している。 使い道は分からないが背中に円盤の様な物を背負っていて、右腕は肘の辺りで機械が露出している何か細工があるらしい。
瞳子も可南子も、通りを闊歩していくわけの分からない巨人に目を奪われてしまう。
「…終わりだ……終わった、この街は終わった……」
町内会長の呟きなどもちろん知るはずも無く、巨人は足元など気にもせずに前進する。 足元の車の後部を踏みつけ跳ね上がった前部が向こう脛を強打するまでは。
『ぶるるるぐうぅおおあああああああ〜〜〜？！』
脛の部分は強化されていなかったらしい、盛大に涙を流して痛がっている。
「な、ななっな〜！ 何者ですの？！」
「ね、ネブラスカ親子？！」
巨人の胸にホルスターをしつらえてそこに乗っている白衣を着た老人ががなり声を上げる。
「だ〜〜れだ〜〜？！ こんな所に車止めたのは！！ 息子が蹴躓くだろうが！ どけどけ〜〜！ 愚民あ〜んど愚車両ども〜！！」
「ちょ、ちょっとお借りしてよろしいですか？」
「え？ ええ…」
助役が瞳子から拡声器を受け取り、脛を押さえて跪いている巨人に向かって怒鳴り出す。
『おまえ達なんでこんな所に居るんだ？！ ７００年の懲役で二人とも塀の中のはずだろ？！』
「じゃ〜か〜し〜わ〜〜！！ 昨日自主的に切り上げてきたのよ！！」
『だ、脱獄だろうそれは！！」
「ひっへへへっ！ せっかく静かな所でのんびりしてたのになぁ〜。 ６００億$$(ダブドル）が転がってくるとなりゃのんきに寝てる場合じゃあね〜よなぁ〜？！ そうだろ、ゴフセフ？！」
『ぶああおおぉぉぉぉぉ〜〜！！ (ブシュゥゥゥ〜〜ッ)』
ゴフセフと呼ばれた巨人は、煙突から盛大に水蒸気を噴出して肯定の意を表しているようだ。
「…ね、ネブラスカ・ファミリー……Ａ級犯罪１５０を数える重犯罪人…って？！」
瞳子は町内会長の元へ飛んで行き、首を絞める。
「ま〜さか、あのビックマンをぶつけよ〜ってんじゃ…？」
「いい〜アイデアだと思ったんだよねぇ〜、思ったんだけどなぁ〜」
あんまり悪びれずに言う町内会長に、瞬時に青筋を３っつぐらい浮かべた瞳子は町内会長を胸倉をつかんでブンブン振り回す。
「許せなぁ〜〜〜い！！ 何でこ〜〜状況が悪い方へ行くんですの〜〜〜？！？！」
「祐巳・ザ・スタンピードを捕まえました！！」
「……え？」
不意に飛び込んできた少女の声に、瞳子は町内会長をその辺に放り出す。
「祐巳・ザ・スタンピードを捕まえました！！」
「ああん？」
ネブラスカ親子のじいさんも、少女の声に聞き耳を立てる。
「祐巳・ザ・スタンピードを捕まえました！！」
「え…つ、捕まえました…って…」
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
――― 少し前のこと ――――……
市民達に追われていた祐巳は、建物の壁を背もたれに荒い息を吐いていた。 さすがにハンデの大きい追いかけっこを４時間逃げ回るのは、ヒューマノイド・タイフーンと言えども辛いものがある。 しかも相手はこちらを殺す気満々なのだ。 一時中断のアナウンス後、周りは妙に静かになっている。
「はぁ…はぁ…はぁ… みんな…諦めてくれたのかしら？ ……ん？ ああ＾▽＾」
「ぷぁはぁぁぁぁ〜〜〜生き返ったぁぁぁ」
ジョッキに満たした水を一気飲みして、テーブルに上体を預ける祐巳。 通りを隔てた所にサロンを見つけた祐巳は、そこに飛び込んで一息ついた。
ジャキッ
「へっ？」
コメカミに銃口を押し付けられ、目を開けてみれば、そこにはカフェ＆レストランのウェートレスが、あまり慣れていない様子で祐巳のコメカミに銃口を押し付けていた。
「動かないで！」
その声に反応するように、カウンター内から３人、店内の貯蔵用の箱の中から女性１人と少女が１人飛び出してくる。 一斉に銃を構える女性達に祐巳は両手を上げる。
「あらら……？ あららら〜……？」
「サンディー！ ”祐巳・ザ・スタンピードを捕まえた”って本部に伝えてちょうだい！」
「は〜い！！」
「急いでね！！」
ウェートレスのお姉さんに言われて、サンディーと呼ばれた少女は、祐巳・ザ・スタンピード捕獲作戦本部に向かって駆け出した。
扉が閉まり駆けて行く少女を見送ったウェートレスのお姉さんは、改めて銃を構えなおす。
「――……寒い光景よね…」
「本当に御免なさい。 なぜあなたみたいな人が６００億$$(ダブドル)の賞金首なのか分からないのだけど…」
「………エプロン姿の賞金稼ぎ…ね……。 子供には見せられないわよね…」
雰囲気を変えて言う祐巳の言葉に、カウンター側にいる三人の女性が及び腰になる。 しかし……。
「そうさ！ 見せたくなんか無いよ！！」
少女といっしょに貯蔵用の箱の中に隠れていた母親が祐巳に近づく。
「でもね、私達にはお金が必要なんだ！ 家には病気の息子が寝てるんだよ、でも、死んでいくこの町を捨てて医者はどこかへ行っちまったんだ！ あの子を診る人間がこの町には居ないんだよ！！ だから…だから！」
「プラントの異常で、人も土地も何もかもダメになったの！！」
「だからと言って、街を出られる人間はそう居やしない！ プラントを治す技師を呼ぶのにお金が要るのよ！」
「治さなければこの街は終わりよ！ この街の皆もね！！」
「あなた１人でこの街を救えるの……、だからお願い、捕まって！」
震える手で銃を握るウェートレスの声を聞いた後、祐巳はゆっくりと上げていた手を下ろして立ち上がった。
「動かないで！！」
「…事情はとても良く分かるわ……でも……」
赤いコートに深く入っているスリットから覗いている銃架を握り締める。
「お願い！ 動かないで！！」
ゆっくりと引き抜かれる、祐巳の体格に不釣合いなほど大きな銀色のリボルバー。
「……あの人に…あの人に会うまで…」
”鬼気”を感じ取った女性達は後ずさる。
「私は……立ち止まるわけには行かないのよ！！」
顔の前に掲げた銀色の銃と、狂気とも取れる目を見せつける祐巳に、その場に居る者すべてが凍りついたように動けなくなった。
「お願い…お願いよ……後生だから………撃たせないで」
誰一人として動く事が出来ない店内、外でふく風の音が耳につく。
「……お願い…」
静寂が支配する店内。 しかし、店外の雰囲気が変わる。
ズシ〜〜ン
「…あぁ…」
店全体が揺れる、棚の酒瓶やグラスがカタカタ鳴り、天井から木屑や埃がパラパラと落ちてくる。
「！！ みんな伏せて！！！」
祐巳がそう叫ぶと同時に表側に面した窓がブチ破られ、巨大な握り拳が飛び込んできた。
店内の者達は、スローモーションのようにその光景を見入っていた。
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
ドグァゥゥァ〜ン
街の一角から轟音と煙が上がる。
騒ぎを聞きつけて市民達が現場に駆けつけていく、瞳子と可南子も騒ぎのあった方へと駆け出していた。 地面が大きく揺らいで瞳子たちはバランスを崩しかける。
「…あそこに……」
「瞳子さん！」
煙を見上げていた瞳子は再び走りだす。
（あそこに、祐巳・ザ・スタンピードがいる……）
ある種の期待と不安を胸に、瞳子はひたすらに走る。
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
「ビンゴ〜〜〜〜〜！！！！」
ネブラスカ親子のじいさんが、歯が三本しかない口をあごが外れるほど大きく開いて、喚起の声を上げていた。
「ちょろい！ ちょろすぎるわ〜！！ この一発でお陀仏か〜？！」
ゴフセフの右腕、肘から先が無くなっていて太いワイヤーが崩壊した店に向かって伸びている。
「笑う！ 笑うよなぁ〜！！ にやははははははは〜！！」
『ぐぁあぁははははぁぁああ〜〜〜』
ゴフセフは笑っているようだ。 背中の機械が動き出し、伸びているワイヤーを巻き取り始める。 店の残骸から肘から先の腕が凄い勢いで引っ張り出されて戻ってきた。 ”ガキッ”っと上下が逆さに繋がった腕が正常位置に回転して戻る。
「ああ〜ん？」
手の甲にこう書いてあった。
『 BEAT ME JUST DO IT ！ 』
「なんじゃぁ〜〜？ ええ？！」
崩壊した店の、大きな元壁だと思われるパネルが、土煙の中ゆっくりと動き出す。
その場にいる全員が注視する中、押し倒されたパネルの向こうで人影が立ち上がった。
（居るんですわね……。 百万人都市を灰に変えた悪魔の使い…伝説の賞金首…祐巳・ザ・スタンピードが……あの向こうに！）
土煙が治まって来る。
こちらに背を向けている真っ赤なロングコート。
小柄な体にもかかわらず、右手一本でウェートレスを軽々と抱え支えている。
左足を一歩引き、クルリとこちらに向き直ると、何かを宙に放り上げた。 特に注視している様にも見えないが、落ちてきたその太いサインペンをしっかりとキャッチし、ネブラスカ親子を睨みつけながら、人差し指を挑発するように”クイックイッ”っと動かす。
「ふっ…へっへっへっへっへぇ〜！！ そうこなくっちゃぁ〜！！ 面白くねぇよな〜〜？！！！」
ネブラスカ親子のじいさんが、狂気に満ちた笑いを上げているのを無視して、祐巳はウェートレスを抱きかかえたまま、瓦礫の中から歩き出し、少し離れた地面へそっと横たえる。
「どうする？！ 祐巳・ザ・スタンピード〜？！」
立ち上がった祐巳は、ネブラスカ親子を一瞥すると、またゆっくりと瓦礫へと歩き出す。
「ど〜した？ え〜〜〜〜？！ 逃げるのか〜？！」
その声が聞こえていないかのように、残骸の中から適当な棒を見つけ出すと、折り重なっている瓦礫の一つの間に突き立てる。 棒に力をこめて瓦礫をどかすと、下から女性達が出てきた。 気絶しているらしく動かない。
「ひぃへぇぇ？」
窮地とも言える中で一人一人女性達を助け出している祐巳の姿が、ある意味異常に見えるのか、誰もが見守るしか出来ずにいた。
「へぇぇ〜、やさしいんだねぇ〜？」
ネブラスカ親子のじいさんは葉巻を取り出して、火力が強すぎるトーチで火をつける。 しばらく傍観を決め込むらしい。
やがて、五人目を瓦礫の山の中から助け出して、女性達を寝かせている所へと抱えていく最中に、じいさんの吸っていた葉巻の灰がポトリと落ちた。
「タイムリミットだ！ いっちょ脅したれゴフセフ！！」
『うぅぐおおおお〜〜！！』
ネブラスカ親子のじいさんが号令を出す。 ゴフセフは何のためらいも無く女性を抱えたままの祐巳に向かって拳を発射した。
「お母ちゃ〜〜ん？！」
本部に連絡に行った少女の目の前で、その母親を抱えたままの祐巳にゴフセフの放った拳がロケットのように飛んで行く。
ドグオォァ〜ン
「ネブラスカのやつ無茶が過ぎるぞ！！」
母親の元へ駆けて行こうとする少女を抑えている助役、しかし彼とてそれ以上の手出しは出来ずにいた。
「ああああ〜、死人だけは勘弁してくれ〜」
「なんてことを！！」
「ぎゃ〜〜ぁははははははははは〜〜……ああ？」
土煙が治まる。 拳の狙いが正確だったらしいが、祐巳はしゃがみ込むことで拳をかわした。
「おお〜〜」「は、はははやった〜」「無事だったか」
人々は喜びの声を上げる中、祐巳はネブラスカ親子を見据えたまま立ち上がる。
「なぁんだ、ピンピンしとるじゃないか〜。 いいとこ女を放っぽっといて逃げると思ったがな〜」
祐巳は何も言わずに黙ってネブラスカ親子を見据えたままいる。
「あくまで”殺さず”ってわけかよ？ 気持ち悪いヤツ！！ だがな〜、おまえのそれは”偽善”だ！！ 絶対どこかで、不都合並べて来たやつを消して来てんのさ！ なぜなら！ 現におまえは”消される側”にまわってねえ！！ おまえに掛かってる６００億$$(ダブドル)の賞金が何よりの証拠だ！！」
・
・
・
「えええ〜？？！！ どうなんだよ？！！ 祐巳・ザ・スタンピード！！！」
「なんで彼女は黙ってる？」
「何であそこまで言われて何も言い返さないんだ？」
何も言い返さず、黙ったまま、祐巳は少女の母親を他の女達と同様に、静かに横たえるとすっくと立ち上がる。 そして、彼女達から離れるように歩き出す。 左手で蔓が少し変わった形をした、プラチナゴールドの丸いシューティンググラスを取り出す。 安全な距離を取り、立ち止まると同時にシューティンググラスを掛け、ネブラスカ親子を睨みつける。
「やっとその気になったようだな〜？！」
真っ赤なコートのスリットの間から、銃のグリップをあらわにする。
「おおお、抜くか〜？ 意味ね〜ぞ！ どんな大口径の銃でも200アイルで突っ込んでくる車は止められねぇ〜！！ ２度も食らってんだ、息子の拳骨がそんなもんじゃあねえことくらい、てめえの薄ら頭でも分かるよなぁ〜？！ 逃げるなら今のうちだぞ！ 最もどんなに速く走ったって、気がついた次の瞬間バラバラだがなあ！！」
祐巳は微動だにせず、ネブラスカ親子のじいさんの言葉を聴いている。
「いいか〜？ これから俺様が、貴様がどれだけ愚かかレクチャーしてやる！ ……こいつでな！！」
『ううるぉおおぉぉぉ！！』
ネブラスカ親子のじいさんが指をパチンと鳴らすと、ゴフセフは拳を発射するために腕を上げる、そして、今度はその腕が高速で回転し始めた。 最初拳は祐巳を狙っていた、だが……。
「人間ミンチのスペシャルコースだ〜〜！！」
狙いは祐巳から横へ。 離れて横たえられた女達の方へ向けられた。
「あぁ？！！」
「早く助けに行けぇぇ！！ そして！ 一番ミットモナイ死に様をさらせやぁぁ！！！」
『とぅおおおおおおお〜！！』
迷うことなく高速回転する巨大な拳は発射された。
スローモーションの世界で祐巳は地を蹴って走りだす。
母の元へ行こうと、助役の手の中で暴れる少女。
気がついて自分達に迫る危機に身を起こし逃げ始めた女性達。
四歩、五歩、地を蹴った所で、祐巳は宙に身を躍らせる。
銀色の銃が引き抜かれる、迫り来る拳と、女性達の間に割り込み、そのまま銃を撃つ。
衝撃波を引いているのが見える弾丸が、吸い込まれるようにゴフセフの拳に命中する。
……二発……三発…。
ほぼ同じ場所に当たったことにより軌道がわずかにそれる
…四発………五発………。
バランスを崩した拳は、完全に軌道をはずれた。
「う…うそ……」
「そ、そらせた？！」
「え？ あぁぁ…あ〜……、な…て、鉄砲玉六発で息子の拳骨そらしやがった？！！」
「違うわ」
驚愕しているネブラスカ親子に向かって、祐巳はあくまで冷静に銃を操作して、シリンダーから空薬莢”五発”をはじき出す。
「まだ一発残ってるわ。 スペシャルなのがね」
そう言いながらシリンダーを弾いてクルクル回す。 中折れ式のリボルバー、しばらくシリンダーの回転を見てから少しい勢いをつけてバレルを起こす、シリンダーの回転も止まる、弾の位置は分かっている、周りから見ると無造作とも言えるほど簡単に狙いをつけてその弾を撃つ。 狙い違わずゴフセフの腕と拳の接合部に弾が吸い込まれていく。
『ぐぅうううがああああああああ〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！！！』
これにはゴフセフもたまらず、雄叫びのような悲鳴を上げるともんどりうって倒れてしまった。
「やっ…やっちまった……あの…ネブラスカ親子を…たった六発の銃弾だけで…」
追い回され逃げ回っていた少女が、市民に対して一発も撃ち返していない事を助役は思い出した。
「……今ハッきり分かったよ…あの娘がヒューマノイド・タイフーンっと呼ばれている訳が……」
カフェ＆レストランで鉄砲を母にねだっていた男の子と、サンディーが祐巳の元へと駆けてきた。
「ありがとう！ お母さんを助けてくれて！」
「すごいや〜！」
「すごくなんか無いわよ、ぜんぜんすごくなんか無いわ
さっきネブラスカ親子と対峙していた時とはうって変わった、少しはにかんだような笑みを子供達に向ける祐巳。
「まだだ！！ まだ終わってねえぇ〜！！」
そう叫んでネブラスカ親子のじいさんは、杖に使えるほど長大なバレルの銃を構える。
ひゅぽぽぽん
気の抜ける音とともに、吸盤付きの矢がじいさんの顔に数発命中する。
「……え？ …あ、あれ？……」
呆然としているじいさんを他所に、祐巳は男の子に笑いかける。
「…今日、二度目ね！」
「へ、へへへへっ！」
「む、無視するな〜〜、おら〜！ て、てめ〜…これで勝ったと…勝ったと！」
「え〜？ もうやめましょうよ〜」
『はい！ そこまで！！ そこまでですわ！！』
わざわざ屋根の上に登って出番を待っていたらしい瞳子が、拡声器で両者にストップをかける。
『取りあえず、皆さんわたくしの話を聞いていただきたいのですがよろしいでしょうか？ あ、そこのビックマンとおじいさん、あなた方には退場していただきますわ！』
瞳子が指を”パチン”っと鳴らす。 息子はひっくり返って気絶している、じいさんは喚き散らしているものの、どう話をつけていたのか、任務を思い出した保安官達に二人は取り押さえられた。
―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊―― ＊ ――
「え？！ な、何だって？！」
「もう一回言ってくれ姐ちゃん！！」
瞳子は溜息をついて、もう一度話を繰り返す。
「ですから、昨日付けで連邦政府は、祐巳・ザ・スタンピードを局地的な”災害”として扱う決定をしたのですわ。 人間の範中ではとても扱いきれませんもの。 それに伴い、騒ぎの元の６００億$$(ダブドル)の賞金は、その時点で失効致しました。 地震や台風に賞金なんてかけられませんもの」
「い、い…やったああああ〜〜〜〜〜！！！！」
賞金の失効を聞いた祐巳は小躍りして喜ぶが、市民達はそれどころではない。
「ちょっと！ そういう事ははやく言えよおぉ！！」
「手遅れもいいとこじゃんか！！」
「弾丸のストック空になっちまったよぉ〜」
「どうすんだよ〜？ 賞金あてにして車買う契約しちまったよ〜」
「また洗濯物し直しだよ」
「建物壊したのは、この嬢ちゃんじゃないんだけど…」
「保険屋さんなんとかならんのかねぇ〜？」
最初に拡声器を使って呼び掛けた時、説明しようとしたのに聞いてもらえなかった瞳子は、震えながら拳を握り締める。
「取り合えず、耐えなさいね瞳子さん」
「……分かって…ます…わ……」
『 そ〜う〜♪ 四つ目の夜に♪ 波の子は 岸辺にしぶきを上げ〜る〜♪ 』
「自由よおぉぉ〜！！ わ・た・し・は！！ 自由なのよ〜〜〜！！！！」
「チョッと、チョッと！！ お待ちになってくださいませ祐巳・ザ・スタンピードさま」
「へっ？」
「浮れられては困りますわ、あなたが慢性的なトラブルメーカーであることに変わりは無いのですから」
「好き好んでそうなわけじゃあないんだけどなぁ〜」
『 そ〜う〜♪ 五つ目の夜に♪ そのかけら 幾度も世界面(よなも)を たたく〜♪ 』
「その割には収集された情報は、半端無い量なんですけど」
「そういうわけで………ベルナルデリ保険協会の瞳子・ストライフです」
「可南子・トンプソンです」
「お会いできた事を、星のめぐりに感謝するとともに、この仕事を回して来た人事部に怨嗟を送ることにしますわ」
「それは〜、私に言ってもしょうがないんじゃないかな？」
「これからは！ 私達二人が２４時間体制で祐巳さまの監視とリスク回避の任に付きますので…」
「…へ？！」
『 そ〜う〜♪ 六つ目の夜に♪ その合図に 旅人は集い合〜う〜♪』
「よろしくおねがいしますわ！！」
「よろしく…って！ ちょっと待って！ 何の話なのそれ……？！！」
「あら、最初から説明しなければいけませんの？」
「いいですよ、何度でも瞳子さんが説明してくれますから」
「いやいや、話は聞いて理解してるんだけどね…」
「ご理解いただけたんですわね、それは良かったですわ」
『 そ〜う〜♪ 七つ目の夜に♪ 重さの無い船は 空間(そら)へと走〜る〜♪ 』
「いやいやいや！ そうじゃあなくてね！！ ２４時間監視ってそんなこと……え〜〜と……わ、私のプライバシーは？！ 私の人権とかそれっぽいものは？！」
「ありません！」
「台風や地震に人権はありませんわ」
「そんなあぁ〜〜！！？ 犬やアザラシに住民票発行する世の中なのよ？！ 一応”ヒューマノイド・タイフーン”よ！ ”ヒューマノイド”なのよ人権くらい認めてくれたっていいじゃない！！ じゃ、じゃあ、あなた達はいいの？ ２４時間なんて労働基準法とか何とか、そんなものに違反じゃあないの？！」
『 そ〜う〜♪ 八つ目の朝に♪ いずこからの歌が 耳へと届〜く〜♪ 』
「なんですか？ 労働基準法って？」
「昔々そういう法律があったのですわ。 心配は要りませんわ、サービス残業というものなのですわ、祐巳さま」
「ん？ なんかいいわね、祐巳さまか…、フフフ、私もそう呼んでいいですか、祐巳さま？」
「もう呼んでいるじゃありませんか。 そうですわね、かつてそう呼んでいた様な気がするのです」
「いやいやいやいや！ ちょっと二人とも私の言い分とかは？ ねえちょっと！ もしも〜〜し！！」
『 さ〜あ〜♪ 新しい空に♪ すべてを記した 組曲が響〜く〜♪ 』
―――――――…… 終劇 …――――
【No:3132】の続きっぽいものです。
体育祭が終わり、薔薇の館にお手伝いが来るようになって何日か経った。
その日は、三人のつぼみと助っ人二人が、校内のあちこちで予定されていた打ち合わせのために外回りに出ていた。
春から六人で仕事をしてきたけれど、それでは学園祭の準備に人手が足りないことは明らかだった。そこで、二学期に入ってすぐ、二年生である紅薔薇のつぼみと白薔薇のつぼみに、その姉である二人の薔薇さまから、一年生のお手伝いをさがしてくるようにという指示があったのだ。
二人のつぼみはその指示にこたえて、一年生を二人連れてきた。二人は仕事の呑み込みも早く、基本的なことを教えただけで、充分に薔薇の館の新戦力となった。
予定されていた最後の来客が、打ち合わせを終えて会議室から出て行ったところだった。
「今日はもう打ち合わせの予定はないから、ちょっと休憩にしようか」
祐巳がそう言って立ち上がると、由乃が椅子にすわったままでちょっと背伸びをして、肩をトントンとたたくまねをした。
「そうだね。打ち合わせばっかりで疲れちゃった」
「由乃さん、このあとは劇の小道具の修理よ。目先が変わっていいでしょう？」
「わかってるわよ。自分でこわしたんだから、自分で修理する。当然じゃない」
小道具をこわしたのは由乃だけではないけれど、自分が使うものは自分で手入れするのは当たり前のことだと言いたかったようだ。
「修学旅行前はしかたないよ。ある程度は打ち合わせの予定をこなしておかないと、二年生が帰ってきてから大変な目に遭うもんね」
祐巳は相づちを打ちながら流しに立って、手早く三人分の紅茶を入れた。
いつもは、下級生たちがいれてくれる紅茶を、久しぶりにいれてみたくなったのだ。
紅茶を配り終えて祐巳が席に着くと、お礼を言って志摩子がカップを手に取り、由乃はカップに二つ目のパウダーミルクを入れた。
祐巳が紅茶に口をつけるのを待っていたかのように、由乃がベージュ色になった紅茶を一口すするように飲み、うんうんと軽く頷いた。
「祐巳さんがいれた紅茶も久しぶりだけど、三人だけってホントに久しぶりじゃない？」
「そうね。……一年生のとき以来？」
「うーん、どうだろう。でも、すぐに思い出せないくらい前みたい」
いれたての紅茶が入ったカップをそれぞれ手にして、少しの間自分たちが一年生だったときのことを思い出していた。
「あの子たち、紅茶を入れるのも上手だよね」
「一年生のこと？」
「うん」
「祐巳さんの腕は落ちてないわよ」
「自分じゃもっと上手くできたような気がしたんだけど、カンが鈍ったかな。……でも、紅茶だけじゃなくて、仕事も呑み込みが早いよね」
「ほんと、ずいぶん助かってるわね」
「つぼみたちが、持ち帰り残業しなくなったみたいだものね」
「あ、気がついてた？」
「まあね。乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんが菜々の分まで持ってっちゃうから、菜々はほとんどしていなかったはずだけど」
「分量はそこそこなんだけど、クラブや委員会と打ち合わせに出たりすると、学校にいる間に整理がつけにくいのよね」
打ち合わせた結果が、口頭での報告や連絡だけですませてかまわないようなこともある。たいていは、その場限りで終わることだ。そうではなくて、他のところにも影響するような内容であれば、ある程度の記録が必要になる。ときにあやふやになってしまう記憶ではなく、記録にとどめておくことは、前例として後の者の助けになることも多かった。
しかし、学校にいるうちに記録すべきものの整理を済ませるのは、なかなか手間のかかることであった。
「うわっ。明日の打ち合わせ、今日より多いんだ」
壁に貼ってある学園祭のスケジュール表を見ていた祐巳が、さっき自分が言ったばかりのことを忘れたようにつぶやいた。
「修学旅行前に入れられる予定は全部入れたからね。しかたないわよ」
「そうなんだけど……」
スケジュール表を見ながら指を折って何かを数えていた祐巳が、メモ用紙に数字を書き始めた。
「祐巳さん、なにしてんの？」
「うん、ちょっと……仕事は増えてるんだけどなあって思って」
そばにあった電卓も使ってメモ用紙に数字を書いていた祐巳が、その紙を由乃に見せた。
「ね？ 仕事は以前より三割り増しなのよ。でも、感覚的にはずいぶん楽になってると思わない？」
「うーん。仕事は打ち合わせだけじゃないから、その数字で比べるのは……ちょっと待ってね」
メモ用紙を見せられた由乃が「念のため」と言いながら、そばにあった別のメモ用紙で計算を始める。
「二人が来る前の仕事の量を一として、六人でやっていたから、一人当たりは六分の一。三割り増しだっていう祐巳さんの意見に従えば、三割増えた後の仕事を二人増えた八人でこなしてるとして、一人当たりは……」
筆算をやめて、電卓に数字をタタタッと打ち込んだ由乃が、計算結果を祐巳に向ける。
「仕事は確かに増えてるけど、楽になってるのは単純に人数が増えたからよ」
「計算上はそうかもしれないけど……」
納得しきれていないようすの祐巳を見ながら、志摩子が声をかけた。
「由乃さんも、前より楽になってる感じはするでしょう？ あの二人には助かってるもの」
「でしょーっ。数字は数字だけど、助かってるよね」
うれしそうに言う祐巳に、由乃の声が重なる。
「助かってるのは確かにそうだけどさ、人数が増えてるからね」
「一人当たりの仕事は、単純に計算すればその電卓のとおりだとして、そこから言えるのは……」
「言えるのは？」
祐巳も電卓を持ったままの由乃も、志摩子の次の言葉を待った。
「あの二人が、とても優秀だということよ」
それを聞いて、祐巳と顔を見合わせた由乃が尋ねた。
「優秀なことに異議はないけど、どうしてその結論？」
「もしも、二人があわせて一人前だったら、と考えたらどうかしら？ あの二人が来てから、薔薇の館の仕事の効率は、落ちるどころか上がっているわ。それは、二人がほかのメンバーと同じくらいに仕事ができるということよ」
「ああ、それはそうね」
「だから、さっきの計算は、二人が前からのメンバーと同じだけ仕事ができることが前提だということ。そして、わたしはみんなはとても優秀だと思っている。そこに加わった二人が、みんなに引けをとらないなら、やはり優秀だということになると思うわけ」
「ということは、由乃さんの計算は、二人の優秀さを証明したことになるのかも」
「つぼみのレクチャーもよかったのかもね」
「どっちがどっちに教えたのかしら？」
「来てすぐは、いつも四人でいたから、どっちがってことはないんじゃない？」
お手伝いの二人が来てからも仕事は増え続けていたけれど、つぼみが仕事を持ち帰るようなことはなくなっていた。仕事は増えているのに、滞ることがない。それどころか、メンバーの負担は軽くなっている。
それに、お手伝いは、劇に参加することを含めてであることもつぼみから充分に言ってあったので、配役についても不安無く決めることができた。劇は、このまま練習を続けていけばだいじょうぶ。きっと成功する。それは確信に近いものとして、みんなが共有している思いだった。
二人の一年生は、つぼみの妹になるならないは別にして、一緒に仕事をして気持ちがいい人物であることは確かだった。
「わたしね、あの二人が来た日か次の日に、どっちがどっちの妹になるのって聞いたのよ」
「それはまた、由乃さんらしいストレートな聞き方ね」
志摩子が冷やかすように言うと、由乃は気にしていないように答える。
「志摩子さん。答えを知ってるわね？」
「乃梨子から聞いたもの」
「まー、姉妹仲のおよろしいことで」
「どういたしまして。それより、祐巳さんが続きを聞きたそうよ」
「祐巳さん、気になる？」
「うん。私もそのことは聞くつもりでいたんだけど、どうやって聞こうか考えてるうちに由乃さんに先を越されてたってことね……。教えて」
「それがね、答えは無しっていうかノーコメントだったの。照れるでもなく、笑ってごまかされた感じね」
「それで引っ込むとは、由乃さんらしくないわね」
「わたしだって、そういうときの引き際は心得てるわよ。妹候補をつれて来いって言ったわけじゃないから、なんのことですかって反応されても仕方なかったのよね。先輩が冗談を言ったんだけど、はずしてしまったってことにしてもらったんだから、それ以上言うのは野暮ってモノよ」
「ふーん。どっちがどっちというわけでもない……か。つぼみの二人は、一年生はあくまでも助っ人だというのを崩さないつもりなのかな……」
「たぶん、学園祭が終わるまではね」
祐巳に答えるように、志摩子がぽつりと言うと、由乃も祐巳もつぼみたちの考えがなんとなく分かったような気がした。
「つぼみの妹のことは置いておくとして、あの二人似てると思わない？」
「置いておくって、いつまで？」
「あら、祐巳さん、意外とせっかちね」
「だって、妹の妹候補っぽい存在が現れたのに、今忙しいからって放っておくのも……」
「今年の茶話会に影響しちゃうから、早くはっきりしたらいいのに、とは思うんだけどね。あせらなくても大丈夫だって」
「祐巳さんがせっかちになって、由乃さんがのんびり構えてるのは面白いわね」
「志摩子さんはあんまり変わらないわね。……わたしがのんびりして見えるのは、わたしの妹の妹は、まだ中学生なのは間違いないからよ。あせっても仕方がないのがハッキリしているから、せっかちになりようがないわ」
「ですって、祐巳さん」
「わかったわ。由乃さんを見習って、のんびり構えるようにする。……で、似てるって誰のことだっけ？」
「一年生にね、仕事を頼むときに間違えたのよ。そっくりに見えて」
ときどき、双子でもない二人の一年生が瓜二つに見えることがあった。身長はそんなに変わらないけれど、顔かたちが似ているわけではない。髪型も違っている。よく見なくても別人なのはわかるのに、間違えたことが一度ならずあるのだ。
書類仕事の最中に、みんなに紅茶を配っている二人を見て、一瞬区別が付かなかったことがある。お茶のお礼を言おうとして間違いそうになったこともある。資料を渡して仕事の指示をするときに、急に自信がなくなり一呼吸置くようにしていたこともある。それは、意識が仕事に集中していたから、新しくこの部屋にいる人に慣れていなかったから、そういうことがあったと思うようにしていた。
助っ人がいる状況に慣れてからも、名前を呼ぶのは控えめにしている。それでも、あまりにそっくりに感じて、劇の練習の時には、観客から一人二役だと思われないだろうかと心配する気持ちになって、自分でも妙だと思ったくらいだった。
「見慣れないうちはしょうがないけど、今でも似てるなって思うの。祐巳さんも志摩子さんも、そう思ったことない？」
由乃の勢いに、祐巳と志摩子は顔を見合わせた。
「言われてみれば……そうかも」
祐巳に志摩子も同調する。
「わたしは、自分が間違えるようなことはないと思うけれど、誰かが間違えても不思議ではないくらいに似ていることがあると思うわ」
「間違えても仕方ないってことね」
由乃が要約して言うと、志摩子が「そうよ」と頷いた。
「ここに出入りする前から、あの二人はあんな感じだったのかしら……」
「菜々は同級生だけど、ずっと知らなかったって言ってたわ。中等部でも特に目立っていたわけじゃないみたい」
「どっちも成績はいいって、菜々ちゃんは言ってたよね」
「祐巳さん、気になるの？」
「……ちょっと」
成績がすべてではないけれど、同級生の弟がいることもあって、進路のことが家族の話題になることが多い祐巳には、確かに「ちょっと」関心のあることだった。
「安心して。菜々の情報では、二人とも学年のトップグループだそうよ」
「それは、たいしたものね」
「志摩子さんだって、一年の時からベストテンの常連じゃないの」
「そのうえ、妹は首席入学の学年トップ……。そういえば、それについても情報っていうより、噂があるんだって」
「なになに？」
「新入生代表は、本当はあの二人のどちらかだったらしいって噂」
由乃が声を潜めて言うと、祐巳も志摩子も「ほんとかしら？」という表情になった。
「だから噂よ。二人とも最高点で同点だったけど、強く辞退したんで他の人にお鉢が回ったっていうの」
「本当とは思えないわ」
志摩子が言うと、祐巳も同意するように大きく頷いた。
「きっと、一学期の定期試験で二人が同点トップでもとったんじゃないかしら？ それが続いたのかもしれないわね。だから、入試の時のことにさかのぼって、そんな噂が出てきた。そんなところじゃないかしら……」
「わたしも、そう思うわ」
由乃があっさり言うと、祐巳が驚いたように声をかけた。
「由乃さん、信じてたわけじゃないの？」
「信じちゃいないわよ。わたしは、そんな噂が出るくらい成績がいいんだなって思っただけ。噂というのはね、祐巳さん。現実と違っていても、そのギャップが小さいほど受け入れられやすいものだから、放っておくと事実と同じ扱いを受けることもある。そういうことよ」
由乃と祐巳は幼稚舎から、志摩子は中等部からリリアンにいるけれど、学年を超えての情報はほとんど持っていない。特別な有名人でもなければ、学年を超えて知られることもないのは校風と言えるかもしれない。一学年下のこともよく知っているとは言えず、二学年下ともなると皆目分からないというのが実情だから、それについては黄薔薇のつぼみの情報に頼ることが多い。
同じ学年の菜々にしても、中等部で同じクラスになったことがない同級生の情報は、間接的に集めるしかなかったのだ。
「祐巳さんのときは、ちょっと違ったけどね」
「どちらかというと、祐巳さんが薔薇の館に来るようになって、みんなホッとしてたみたい。あの頃は、薔薇さまがみんな優秀すぎて、近寄りがたかったみたいだから」
由乃が言い出して、志摩子が引き取った。
「そうだよね。わたしなんか、下のドアをノックするのに、手に汗握って、ドキドキして、足まで震えてたもん」
志摩子が微笑んだ。
それは、二年近く前のこと。薔薇の館の前で、祐巳に声をかけたときのことを思い出したようだ。
「でも、祐巳さんが来るようになってからは、祐巳さんのことを自分たちの代表みたいに思っていた人も多かったみたいよ」
「なにぶん、わたしは平均点が売りの一般人でございますから」
「あら、祐巳さんが自慢するなんて珍しいわね」
「由乃さーん。志摩子さんがいじめるー」
由乃は、祐巳の泣きまねにとりあわない。
成績が上位というのは悪いことではない。それは、成績は良いに越したことはない、という一般論以上に、薔薇の館に出入りする際に意味を持つかもしれないからだ。
それでも、あまりに薔薇さまたちが優秀であるというイメージが強くなれば、自分のことをごく普通だと思っている生徒からは、薔薇さまや薔薇の館と距離があることを当然のこととされてしまうだろう。そんなときに、薔薇の館に出入りしている祐巳のことを、自分たちの代表のように受け止めたのは、ある意味自然なことだったのかもしれない。
成績のことだけが理由ではないだろうけれど、一年生の二人が薔薇の館に来るようになっても、菜々から聞く限り、反感めいたことを言う人はいないようだ。中等部の頃から、高等部に進学したらどちらかが、または二人ともが薔薇の館に行くことになるのではないか、いずれは薔薇さまになるのではないか、ということを言う人もいたらしい。本人がなりたいと言ったのではなく、周囲の人が、いずれは薔薇さまになっても不思議ではない人物だと思っていたということだろう。
「でも、なんでああも目立たないのかしらね？」
泣きまねを相手にしてもらえなかった祐巳が推理する。
「目立つのを避けてるんじゃない？」
「なぜ？」
本当に不思議そうに由乃が言う。
「さあ？ 目立つとまずい事情があるとか？」
「薔薇の館に出入りしたら、いやでも目立っちゃうじゃない」
「さっきの話とも関係するんじゃないかしら」
ちょっと考えている風だった志摩子が由乃に答えた。
「どういうこと？」
「成績が良くて、薔薇の館に出入りして不思議じゃないって思われている人が、これみよがしにとは言わないけれど、目立ってしまっては、いまの薔薇の館が進んでいる方向と合わないことを知っているから、とか……」
「薔薇の館と生徒たちの距離、か……」
由乃のつぶやきに、祐巳の口調もつぶやくようになってしまった。
「いまの薔薇さまたちがその距離を縮めているところなのに、自分たちのせいで、薔薇の館は普通の生徒からは縁遠い、一部の成績優秀な生徒のたまり場みたいに思われたら困る、ってことなのかなあ……。こっちからそんなことを言った覚えはないし、わたしを見てれば、成績優秀なのは一部だってわかりそうなもんだけどなあ」
「出入りするうちに感じたとか……？」
「つぼみたちから、目立たないように言ったという線もあるわね」
「以前から目立たなかったっていうじゃない。わざわざ言うまでもないと思うけど」
なんとなく三人とも黙ってしまった。
もともと目立ちたくないだけなのかもしれないし、そうではないのかもしれない。薔薇の館に出入りするだけで注目を浴びることになるのは、祐巳も自分の経験としてよく知っている。
新聞部が二人を追いかけ回したらしいことは真美さんに聞いた。真美さんに、記事の扱いをあまり大きなものにしないようにお願いしたら、それは快く了承されて恩に着たのだけれど、あとで薔薇の館に助っ人が現れただけであまり大きな記事にすると、つぼみの妹が決まったときにバランスがとれないという、とても現実的な理由があったということを聞かされた。それでも、つぼみたちが助っ人探しをしているときに、事態をややこしくするような記事が出なかったことは感謝している。
目立つことが望ましいわけではないけれど、意図的に目立たないようにしているのでは、という気持ちは消えない。たいしたことではないような気もするし、考えておかなくてはいけないことのような気もする。
ふと、志摩子が顔を上げて、椅子から立ち上がり、窓のところに立って外を見下ろした。
「どうしたの」
「さっきから、乃梨子の気配がしてるのに、いつまでも来ないから……」
祐巳が、追いかけるようにして志摩子のそばに立って外を見ると、一階の扉からいくらか離れたところに、乃梨子と菜々がいて、その向かいに生徒が二人立っている。声は聞こえないけれど、二人組がつぼみの二人に何かを訴えるような身振りで話して、乃梨子と菜々がときどき顔を見合わせながら聞いているように見える。
「もめごとかしら……？」
祐巳が言うと、お茶を飲み干して立ち上がった由乃が二人のところに来た。
「作業の場所のことか資材のことで注文付けに来たんでしょ。そうでなかったら、日程のことか、学校に残れる時間を延ばしてほしいってところじゃないかしら」
「実行委員会に窓口があるのに、どうしてこっちに来るかなあ？」
「薔薇さまは実行委員を兼ねてるから、こっちに来たからといって、たらい回しするわけにはいかないわね」
「あれっ、帰ってくよ」
祐巳が言うとおり、つぼみを残して二人の生徒が校舎に歩いていく。二人は中庭側の昇降口に入る前に振り向いて、つぼみに会釈をした。
見送るように立っていた菜々が、軽く手を振ってから薔薇の館の方に歩きだすと、乃梨子が二階に視線を向けるように窓を見上げた。
「見てるのがわかったのかな？ あそこからだと見えにくいはずだけど」
志摩子が、乃梨子に向かって軽く手を振って頷いた。
「とりあえずは解決したみたいね」
そのまま志摩子は流しに向かい、あとに続こうとした由乃が、一度立ち止まって祐巳の肩をツンツンと指で突いた。
「うん？」
祐巳が由乃の指さした方を見ると、瞳子がまるで二人の一年生を引率するかのように歩いてくる。身長は二人の方がやや高いけれど、態度を見ればどちらが上級生かは一目瞭然だ。
「あっ、……わたしもお茶いれるね」
振り向いた祐巳に、流しに先に着いてカップを取り出していた由乃が「座っているように」という手振りをした。
「こんどは、わたしと志摩子さんにまかせなさいって」
「瞳子ちゃんもすぐ来るわよ」
ポットを持とうとした志摩子が言うと、祐巳がテーブルから答えた。
「うん。もう窓から三人で帰ってくるのが見えたの」
「あら、そう。順番に帰って来てくれてよかったわね、由乃さん」
「そうね。菜々たちが来たら、すぐ祐巳さんに替わってあげましょ」
††† おまけor蛇足 †††
戻ってきた者たちは、薔薇さまが自分たちのために紅茶をいれておいてくれたことをとても喜んで、打ち合わせ結果の報告にも熱が入った。熱が入りすぎて、お茶を飲みながら始めた報告が終わる頃には、下校時刻が迫っていた。
早々に一年生を帰すと、つぼみたちがそれぞれの姉に、何かを見せてくれと言うように手を差し出した。
真っ先に気がついた志摩子は、申し訳なさそうに小道具を乃梨子の手のひらに載せた。
「打ち合わせが終わったあとに、ちょっと休憩したら修理するつもりでいたんだけど……」
次に気がついた祐巳も、面目なさそうに下を向いたまま、瞳子の手にこわれたままの小道具を載せた。
「すぐできると思ったんだもん……」
二人のようすを見ていた由乃は、菜々が差し出す手を無視するように、こわれた小道具を握りしめてそっぽを向いた。
「明日までにできてれば、問題ないでしょう。今日はまだ終わってないんだから、今日中にやるわよ」
菜々は差し出した手を引っ込めて椅子を離れ、由乃の後ろに立つと、そのまま背中にしなだれかかって抱きしめた。
「ちょっ、菜々。みんなが見てるじゃない」
「見てたっていいじゃないですかー」
「自分でこわしたんだもの。自分でやるわよ」
顔を由乃の肩にのせた菜々が、自分の頬を由乃の頬にくっつけ、手は由乃の胸の辺りでぶらぶらさせながら、ゆらゆらと体を動かす。
「ねー、おねえさまー、わたしも小道具の修理がしたいですー」
「だから、自分でやるって――あっ、こら、どこ触ってんのよ」
動き回る菜々の手を押さえ、振り向いた由乃の動きが止まってしまった。菜々の大きな目から、涙がポロポロとこぼれている。
「なっ、なっ、なに泣いてんのよ。されたのはわたしなのに、なっ、なっ、菜々が何かされたみたいに見えるじゃないっ」
「お姉さまは、意地悪です」
菜々は、その場で地団駄を踏むように足をバタバタさせた。
「乃梨子さまも瞳子さまも、おうちに小道具を持って帰れるのに、わたしだけがお姉さまの小道具を持って帰れないなんて。お姉さまの意地悪ー」
乃梨子と瞳子は、二人のようすを見てそっと顔を見合わせた。
「菜々ちゃんは、泣きまねが上手だね」
「泣きまねより上手いのは、由乃さまの扱い方よ。令さまからいろんなことを聞き出したそうだけど、たいしたものだわ」
「それが、令さまだけじゃなくて、江利子さまからもいろいろと聞いてるらしいわよ」
「黄薔薇姉妹が仲睦まじいのは、薔薇の館の平和のためには大事なことだわ」
祐巳と志摩子も話に加わって四人で見ているうちに、あっさりと勝負はついたようだ。
「あーもう、わかったわよ。渡すわよ。渡せばいいんでしょう。ほら」
菜々は、由乃から受け取ったものを大事そうに胸に抱えた。涙をぬぐおうともしない。
由乃は立ち上がり、「もう泣きやみなさい」というように、菜々の肩をやさしくポンポンとたたき、そのまま抱き寄せた。
「あんなふうに泣けるのは、才能としか言いようがないわね」
「瞳子だって上手いでしょ」
「姉の前で瞬時に泣けるのがすごいわ。わたしは、お姉さまの前では無理だもの」
「そっか、菜々ちゃんとは逆なんだ。……だけど、どっちもすごいや」
「菜々ちゃん、同級生の前ではお姉さまに甘えにくかったのかしら……。乃梨子も甘えていいのよ」
志摩子がささやくように言うと、乃梨子の顔が瞬時に赤くなった。
「瞳〜子〜」
祐巳が不満そうに妹を見ると、瞳子は耳を赤くしながら「あとで」と言うように小さく首を振った。
マリアさまの前で手を合わせる三人の薔薇さまたち。
その後ろで同じように手を合わせているつぼみたちは、久しぶりの持ち帰り残業に、我知らず笑みが浮かんでくるのを止めることができなかった。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
※クロスオーバーですが、ネタばらしは最後にします。
リリアン女学園高等部マリア像前。
「待ってください」
祐巳はその場にいた生徒が自分だけであると確認すると、立ち止まり、お姉さまである小笠原祥子さまのような優雅さをイメージしながら全身で振り返り、天使のような笑顔で「ごきげんよう」と挨拶した。
面識はなかったが、なんとなく上級生のような雰囲気の生徒がそこにいた。
「私にご用でしょうか?」
「ええ。呼び止めたのは私で、その相手は祐巳さんで間違いないわ」
どこかで似たような経験があったなあ、と思いつつ、祐巳は話を聞く。
「あの、実は。直接的ではないけれど、祥子さんに危機が迫っていて、あなたには多少の危険が伴うけれど、努力次第で祥子さんの危機を救える可能性がある、というお話よ」
「祥子さま」「危機」という言葉に祐巳は敏感に反応した。
リリアンの伝統に『姉妹(スール)』という、一人の上級生が一人の下級生を姉が妹を導くがごとく指導するシステムがあり、祥子さまは祐巳のお姉さまとして姉妹の契りを交わした方で、実の姉妹ではない。しかし、それでもその祥子さまに危機が迫っているというのだ。祐巳が反応しないはずがない。
「待ってください、私のお姉さまがピンチだというんですか!? 一体何がどうしたんですか? お姉さまはどこに?」
祐巳はその生徒を問い詰めた。
「落ち着いて。もし、祐巳さんが私の言うとおりにしてくれさえすれば、祥子さんは危機を回避できるの」
その生徒は両手で祐巳の肩を軽く押さえて静かに言う。
「私が!? 私があなたのいうことを聞けばお姉さまは無事なんですか?」
「え、ええ。まあ……とどのつまりは……」
その生徒は目をそらしながらそう言った。
「一体、何をどうすればいいんですか?」
「……一週間ほど、ちょっと体を動かしてくれればいい。それだけ」
「わかりました。それぐらいでしたら。私にできる事があったら協力します」
祐巳は言った。
このやり取りだけで返事をしてしまった祐巳を軽率というのはいささか言いすぎであろう。
大切な人を守りたい、祐巳のその思いを利用して、重要なことを極力隠して話を進めるその生徒のいう「多少の危険」の内容は、通常では想像できないような内容だったのだし、また、この時点ですべての状況を把握しているのはこの生徒しかいなかったのだから。
「では、早速私と一緒に来て」
「あ、待ってください。私、薔薇の館に──」
祐巳は慌てた。
「心配無用よ。私の方から連絡しておくから」
そう言うと、その生徒は強引に祐巳の手をとった。
「あ、あのっ」
「怖がらないで。大丈夫」
「な、何を──」
ぐらり、と祐巳の視界がゆがむ。
くらくらとめまいのような感覚に襲われる。
「大丈夫。ちょっと時空を超えるだけよ……」
祐巳は意識を失った。
◆◇◆
祐巳がぼんやりと目を覚ますと、目の前にいる生徒は祐巳と同じリリアンの制服を着ていたはずなのに、今は着物姿に変わっていた。場所もどこかの室内に移動したようだった。
「祐巳さん、目が覚めたわね。さあ、これに着替えて」
生徒はリリアンのものではないセーラー服を祐巳に差し出してきた。
「時間がないの。着替えながら聞いてね。さあ、祥子さんのためにも」
有無を言わさず生徒がまくしたてる。
「あの、私がこれを着る事と、お姉さまの危機を救うことについて何の関係があるんでしょうか?」
着替えながら祐巳は聞く。
「一週間だけ、祐巳さんにはここ、東邦星華女学院の生徒になってもらって野球の試合に出てもらいたいの」
「はっ!?」
祐巳は聞き返す。
「ここはね、大正時代なのよ」
「た、大正時代!?」
どんどん突拍子もない方向に話が進んで行き、祐巳は仰天する。
「そう。この東邦星華女学院には祥子さまのご先祖様がいてね、彼女は自分の許嫁と来週野球の試合をする事になっているの。ところが、ちょっとしたトラブルからメンバーの一人が怪我をしてしまって、このまま試合が出来ないと歴史が変わってしまって、祥子さまが生まれてこなくなるのよ」
「ええええええええええぇーっ!!」
祐巳の頭の中は超展開のあまりスパークした。
まず、ここは大正時代って? 時代を超えてきたとでもいうのだろうか? そんな事があるはずがない。
次に東邦星華の生徒になれと? リリアンと同じミッション系お嬢様学校だが、そんな事は考えられない。
更に野球の試合!? 弟の祐麒が肩を痛めるまでの間野球に打ち込んでいたから、それがいかに大変なことであるかよく知っている。
それを一週間で! 無理で無茶な注文だ。
そして、そうしなければ祥子さまが生まれてこなくなる!?
「あの、これってドッキリか何かですか?」
とりあえず、下着姿でいるのが嫌だったので、セーラー服に着替えた祐巳はそう聞いた。
「ドッキリじゃないわ。信じられないでしょうけど、今は大正十四年、西暦でいうと1925年。ヒトラーの『わが闘争』が出版されたり、ラジオ放送が始まったり、橋田壽賀子が生まれたのがこの年よ。リリアンの創立が明治三十四年、1901年だから、リリアンが出来てようやく25年ってところかしら」
「ちょ、ちょっと待って! 意味がわかりません! どうして平成時代の私たちがここにいるんですか! それって、無理がありすぎますよ!」
祐巳は突っ込んだ。
「祐巳さん、来る時に時空を超えるって言ったでしょう?」
生徒は真顔でそう言った。
「え……」
まさか。
そんな事があるはずがない。
「そろそろ行きましょうか。あ、みんなにはもう野球に興味のある転校生って説明してあるから」
「そんな!」
「あら、祐巳さん『できる事があったら協力する』って言ってくれたじゃないの」
何を今さら、というように生徒は祐巳の手を引いて、部屋を出た。
木で作られた廊下を通って、玄関から外に出ると、生徒の一団が集まってきた。
「ごきげんよう、皆さま。昨日お話しした転校生の福沢祐巳さんを紹介いたします」
生徒は祐巳の両肩に手を回すと、そおれ、と生徒たちの前に突き出した。
あっという間に取り囲まれて、品定めをされるようにじろじろと見られる。
「あなた、野球に興味がおありなんですって? 経験はあるの?」
メガネをかけた生徒がじろりと祐巳を見て聞いてきた。
「いえ、弟が野球をやっていて、キャッチボールくらいしか」
とっさにそう答えて、しまったという顔をした。
「まあ、では、球を投げた経験があると?」
「即戦力だ。マリア様は私たちに救世主を使わせた」
「鏡子さんが怪我をした時はもうだめだと思いましたけど。これで九人揃いましたわね」
生徒たちはそう言って盛り上がる。
集団の中から、一人の生徒が出てきた。
説明されなくても、祐巳にはこの人が祥子さまのご先祖さまではないか、とピンときた。
「福沢祐巳さんだったわね? 本日浅黄中学と練習試合をする予定なのですが、九人必要だというのに、一人が怪我をしてしまいましてちょっと困っていましたの。でも、経験がおありという事なら私たちは喜んで祐巳さんを『桜花会』に迎え入れますわ」
いきなり試合かい。
しかも、私はキャッチボールをやった程度だと言っているのに。
八人しかいないでどうしようとしてたんだ。
さすが、ぶつかってきた直後にロザリオを渡そうとしたお姉さまのご先祖様だ。
祐巳は心の中で突っ込んでいた。
その時、不意に祐巳は背後から抱きしめられた。
「ぎゃあっ!」
聖さまから、「きゃ」ぐらいにして、と言われてたのに完全な不意打ちだったから、怪獣の子供のように叫んでしまった。だが、相手は構わずに、祐巳の体を揉むように触る。
「な、何するんですかっ!?」
「ふむ。筋肉は一応ついている……これならば試合に出しても問題ないでしょう」
そこには本当に外国人がいた。
「ミス・アンナのお墨付きもいただいたことだし、参りましょうか」
ご先祖さまはそう言う。
「あ、あの……」
「自己紹介がまだでしたわね。私は小笠原晶子と申します」
ご先祖さまは本当に祥子さまそっくりだった。
「私は鈴川小梅、よろしくね」
晶子さんの隣で笑っている小梅さんは庶民的な親しみやすさがあってほっとした。
そして思った。
祥子さまの隣にいる自分はこんな感じに見えるのだろうか、と。
自己紹介を済ませると、車に乗せられて相手の学校に連れて行かれた。
「じゃあ、これを履いて」
メガネをかけた、川島乃枝さんからスパイクを渡される。
グローブは怪我をしたという桜見鏡子さんが貸してくれた。
「あの」
「何?」
乃枝さんが振り向く。
「この格好で、試合するの?」
祐巳はセーラー服のままだった。
「試合の制服は本番には間に合うようにするわ」
宗谷雪さんが静かに微笑んでいる。
「せめて、体育着みたいなものを」
「御冗談を」
滅相もない、というように小梅さんが両手を振る。
祐巳の方からすると、制服のまま野球をする事の方がはるかに問題だと思うのだが、大正時代の乙女たちの感覚は違うらしい。中には着物にはかま姿のものもいる。
「祐巳さんは二塁をお願い。打順は九番で」
「はい」
乃枝さんに指示されて、まずはこちらの攻撃である。
練習試合なので、三回までしかやらないという。
一回は月映巴さんのホームランもあって二点が入った。
いよいよ出番になる。
こちらのピッチャーは晶子さん、キャッチャーは小梅さんだった。
（ふうん、あの二人がバッテリーなんだ）
晶子さんがゆったりとした球を投げ、バッターはそれを捕らえる。
だが、当たりがよくないのか、へろへろと祐巳の方に飛んできた。
「はーい」
祐巳は楽々キャッチする。ワンアウト。
二人目、今度はゆったりとした球が打ちつけられて祐巳の方に走ってくる。
ドジョウをすくう要領でキャッチして、ファーストに投げる。
「アウト」
余裕で打ち取り次のバッターを迎える。
──カキーン
ホームランで一点返される。次のバッターはアウトでチェンジ。
「祐巳さん、なかなかやるわね」
乃枝さんがキラリとメガネを光らせる。
「はは、そりゃ、どうも」
祐巳は適当に返事をする。
「打撃の方も見せてもらいましょうか」
六番の菊坂胡蝶さんが二塁、七番の石垣環さんが一塁で、八番の雪さんが三振した場面で祐巳の番になった。
「アウト一つ取られても、走者が生き残れば次の小梅が何とかするから、ためしに振ってみて」
乃枝さんがそう言って祐巳にバットを渡した。
「ん、これ……」
大正時代なのに、金属バット!?
一体、本当にここは大正時代なんだろうか。
一度軽く素振りをして、祐巳は打席に入った。
相手ピッチャーの投球モーションに合わせて心の中で一、二、三……とカウントする。
（六、でミットの中に入ったから、『五』で振れば……」
二球目。
（一、二、三、四、五）
「ストライク」
ちょっぴりタイミングが早かった。
ならば。
（一、二、三、四の、五）
──カキーン
祐巳の打球は思いの外飛んだ。全速力で走って一塁を回ったところで相手が追いついたので止まる。
ワンアウト満塁で小梅さんの番になった。
「君、結構筋がいいね」
相手のファーストが話しかけてきた。
「あ、ありがとうございます」
「女の子も結構やるもんだね」
「女の子だって、頑張る時は頑張らないと」
──カキーン
小梅さんが打った。
全速力で祐巳は走った。
二塁ベースを踏んでホームの方を見ると、胡蝶さんがホームインしたところだった。
それが決め手になって試合は東邦星華の勝ちとなった。
「祐巳さん、この調子よ! 一週間後の本番の試合もがんばりましょうね!」
試合終了後、晶子さんが声をかけてきた。
嬉しそうに笑う晶子さんには祥子さまの面影があった。
「はい!」
元気よく返事をした祐巳だったが、その日は疲れた。
（そういえば、お姉さまはどうしているかな?）
◆◇◆
平成。
祐巳が失踪してから丸一日がたとうとしていた。
祥子は一睡もしないでソファーに腰掛けて指を組んだりしていた。
「祥子さん、一度休みなさい。祐巳ちゃんが戻ってきたときに倒れたらどうするの?」
「いえ、もう少しだけ」
昨日、祐巳は薔薇の館には来なかった。
由乃ちゃんの話では休んでいるとの話だったので、帰ってから電話をかけた。
そこで祐巳のお母さまから祐巳は学校に行ったと聞かされて、失踪が発覚したのだ。
知り合いの家に電話をかけたが、どこにもいなかった。
バスに乗ったのを弟の祐麒さんが確認したと証言しているが、いつも降りるリリアン女学園前のバス停から先の足取りがよくわかっていないのだ。
この時間、登校風景を撮っている蔦子さんに聞いたが、その日は祐巳を見なかったという。
「祥子さん!」
慌てたり走ったりしない母の清子が部屋に駆け込んできた。
「お母さま、どうなさったんですか?」
震える手で、母は手紙のようなものを差し出してきた。
『福沢祐巳さんは預かっています。騒がないでください。すぐにお返しします』
と書かれていた。差出人の名前はない。
「な……!」
祥子は絶句して、穴があくほどその紙を眺めた。
「祐巳ちゃんが、誘拐だなんて……」
真っ蒼な顔になって母が絞り出すように言った。
「お、お母さまっ!」
「『騒がないでください』って、警察に届けるなって意味でしょう? 『お返しします』にはきっと身代金の要求とか……」
「え、縁起でもないことをおっしゃらないでくださいっ!」
祥子は声を裏返しながら懸命に母の発言を否定する。
「祐巳ちゃん、小笠原家の人間だと思われて巻き込まれてしまったのかしら」
祥子は立ち尽くした。
学校では一生徒と一生徒として親しくしているが、外部のものから見るとそうは思われなかったのだろうか。
「そうだとしたら、これはうちの責任だ。すぐ手を打たなければ」
「お父さま!」
いつからいたのか、祥子の父、融がそう言った。
「祥子、祐巳ちゃんはどんなことをしても助け出す。心配するな」
その時、小笠原家に一本の電話がかかってきた。
祐巳のお父さまだった。
「祥子さん? 実はさっき手紙が届いて、『福沢祐巳さんは預かっています。騒がないでください。すぐにお返しします』というもので──」
同じ文面の手紙が祐巳の家にも届いていた。
「小父さま、実は全く同じ文面の手紙がうちにも届いているんです……」
「えっ、祥子さんの家にも!? うちと学校だけじゃなくて?」
「が、学校にも!?」
祥子は思わず声を上げた。
「祥子さん!?」
祥子の声に小笠原家の人間は事態を察した。
父は素早く祥子から受話器をとって祐巳のお父さまと話し始めた。
「もしもし、小笠原祥子の父の小笠原融と申します。この度は大変なことになってしまいまして。ええ。祐巳さんは小笠原グループが絶対に助け出します! はい。はい。ええ。自宅の方には警視庁の友人を向かわせます。身代金も10億ならすぐにだせます。ええ。はい。はい。とにかく一度そちらにうかがいますので。はい」
まさか、祐巳が野球のために大正時代に連れて行かれたとは思わずに騒ぎはどんどん広まっていった。
【No:3173】へ続く
『マリア様の野球娘。』シリーズ
【これ】【No:3173】【No:3176】【No:3182】【No:3195】【No:3200】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
【マリア様がみてる派へのフォロー】
『大正野球娘。』
トクマ・ノベルズedge（徳間書店）から刊行されている神楽坂淳著のライトノベル。
この物語は、カトリック系お嬢様学校に通う少女達が女性の社会進出が一般的ではなかった大正末期に野球を始め、「欧化」のための「桜花会」を結成し、青春を謳歌する姿を描いたコメディである。通称『たいやき』。
百合というジャンルの作品ではなく、異性愛も存分に描かれている。まだ3冊しか出てないので今なら追いつけるかも。ちなみに新書なのに文庫コーナーで探しまわった馬鹿は私だ(←オイ)なにはともあれ読んでいただきたい。
たぶん、『マリア様がみてる』とは関係ない。……と思いたい。
鈴川小梅(すずかわこうめ)：主人公。洋食屋『すず川』の娘で一般庶民。小笠原晶子に誘われ野球をすることになったばっかりにいろいろと大変な目に遭う。許嫁がいたり、誤解から告白されたりと結構モテモテ。毎朝洋食屋の仕込みの手伝いのために牛骨をのこで引いているため見た目より力持ちである。
小笠原晶子(おがさわらあきこ)：貿易商小笠原家の娘。容姿端麗。岩崎荘介という婚約者の態度に腹を立て一同が野球を始めるきっかけを作る。プライドが高く負けず嫌い。今回の「小笠原祥子の先祖」はこのSS作者の捏造なので安心していただきたい。
【大正野球娘。派へのフォロー】
『マリア様がみてる』
集英社コバルト文庫から出版されている今野緒雪著のライトノベル。
この物語は、カトリック系お嬢様学校に通う少女達が平成の時代にありながら「姉妹制度」「山百合会」という独特のシステムを持つ学園で成長する姿を描いたコメディである。通称『マリみて』。
百合というジャンルを語るにおいて真っ先に説明される作品であり、この掲示板はこの作品の二次創作がメインなので、ぜひ、読んでいただい。37冊も出ていて困る人は『チェリーブロッサム』『レイニーブルー』あたりでも読んでほしい。(←知らない人にそれを薦めるか、あんたは)
もちろん、『大正野球娘。』とは関係ない。
福沢祐巳(ふくざわゆみ)：主人公。平均的な一般庶民、愛嬌のある子だぬき顔の持ち主。小笠原祥子の「妹」になったばっかりにいろいろと大変な目に遭うが、祥子が好きすぎて本人は大変だとあまり思っていない。とんでもない人たらしで絡んだ登場人物は九割ぐらい陥落させる。安来節が踊れる。
小笠原祥子(おがさわらさちこ)：由緒ある小笠原財閥の一人娘。成績優秀、容姿端麗、習い事を一通りやっていたので何でもできる。柏木優という婚約者がいたが、ひと悶着あって仲間の前で平手打ちした事がある。やっぱり負けず嫌い。祐巳の事が大好きすぎる。今回の「小笠原晶子の子孫」はこのSS作者の捏造なので安心していただきたい。
ぽかぽかと、背中に受ける秋の日の
心地よいその、ぬくもりに
いつしか瞼も、降りてきて
『５分だけならいいのよ』と
その優しげな声色（こわいろ）に
お姉さまのぬくもりに
包まれ、私は夢を見る
―――――――――――――――――――――――――――
「あれ？」
ビスケット扉を開けた瞬間に感じた違和感に、つい声をあげた。
すると、目が合った志摩子や乃梨子ちゃんが、人差し指を立てて口に当てるポーズをとる。
俗に言う「お静かに」の合図。
何故？と考える間も無く、私の制服の肘を由乃が軽く引っ張る。
「見て見て」
由乃が嬉しそうに指差す先には祥子がいて、驚くことに、あの祥子が床に座っている。
そして、その祥子の膝を枕代わりにして眠る祐巳ちゃんが居た。
「ごめんなさい。後５分だけ、いいかしら」
祥子が柔らかく微笑みながら言う。あまりに幸せそうなので、見てる私達もつい顔が綻ぶ。
思えばここ数日、学園祭の後片付けやら反省会やらで、祐巳ちゃんは頑張っていたし、疲れもあったのだろう。
「祐巳ちゃんへのご褒美？」
クスクス笑い問う私に、祥子が返す。
「違うわよ」
自分の膝の上で眠る天使の頭を撫でながら、祥子は『後５分』の真意を告げる。
「私へのご褒美」
※ 事実に基づいたお話ですが、特定のモデルは存在しません。たとえ、ご自分の経験に似ているところがあると感じられても、それは偶然ですので、お気になさらないようお願いします。
「うそ……」
第一声は、自分でも間が抜けていると思うものだった。
目の前のパソコンのディスプレイは真っ黒なままで、一行だけ”NO SYSTEM HIT ANY KEY”と表示されている。
夕食前にメールチェックをして、シャットダウンを確かめてから部屋を出た。そのときは、いつもどおりだった。昨日とも一昨日とも変わったところはなかった。
夕食のあと、菫子さんとお茶を飲みながらテレビのニュースを見た。終わったら、新学期用にデータ整理をするつもりだった。
三月までの経理関係の書類は、生徒総会に提出できるようにまとめてある。新年度早々に必要になる委員会やクラブへの細々した通知も、毎年使っているものの日付や曜日を直した程度だけれど案はできている。
原稿案を印刷して薔薇の館用の来週の準備は終わりのはずだった。その矢先にこんなことになるなんて。ついてない。
なんだかいやな予感がするけれど、とりあえず、リセットボタンを押す。
ディスプレイが、ちょっとの間”No Signal”と表示する。
キーを押して、バイオスを表示させる。
いやな予感は当たったようだ。二つあるはずのハードディスクが、どちらも認識されていない。
もともとは一台しかなかったけれど、年末の旅行が中止になって、たまたまお金が手元にあったころ、タクヤ君に「システム用とデータ用は別なドライブにした方がいいと」言われたこともあって、思い切って増設したのだ。そのとき、「ディスクの容量はあって困ることがない」とも言われて、一理あると思った。
大容量ドライブの恩恵は大きくて、作業中のものでも何でも、ためらわずに保存できるようになった。作業が一段落するまでなんて考えずに、別名で保存しておいて、次の作業はそこから始めればいい。
バイオス画面に、光学ドライブの見覚えある型番が表示されているから、これは認識されているようだ。
後頭部をカシカシッとかいて、グーにした右手をあごに当てて考える。
さっき使ったときは、いつもと違う感じはなかった。ハードディスクやファンから異常な音がしていたわけでもないし、間違って蹴飛ばしたなんてこともない。熱暴走も考えられない。
とすると、システムがなんとかなれば、なんとかなるはずだ。
一番ボリュームがあるデータは、菫子さんから言われていた、昔のVHSテープをDVDディスクにするためのものだけど、作業は終わっているから、元データはなくなってもかまわない。
メールのデータは、Webメールがメインなので、ローカルに保存しているものはほとんどない。だから、ネットにつながれば問題はない。ブックマークは、先週までのがUSBメモリーにあるはずだから、これも問題ない。IDやパスワードは、郵送されてきたものはとってあるし、確認メールは印刷してある。ネットの会員登録とかは100カ所足らずだし、全部憶えているから、これも問題ない。忘れているものがあったら入会し直せばいい。
山百合会関係の経理データなどは、作業が終わるたびに削除しているから、残っていたらかえって困る。
まずは、LiveCDを試すことにしよう。手持ちは多くないけれど、どれかでハードディスクが認識できれば儲けものだ。
箱に放り込んであるのを引っ張り出してみた。雑誌の付録もあれば、何かの時に役立つかもしれないと思って、自分で作ったものもある。誰かが困っているときに、「こんなこともあろうかと」っていうのをやってみたかったというのも、ちょっとだけある。
それに、「こんなこともあろうかと」は、まだ使ったことはないけれど、人生で一度は言ってみたいセリフのベストテン、いやベストファイブから落ちたことがない。どんなときでも、ちゃんと用意をしておけばこのセリフが使えたのに、と思うのはきっと残念でならないことだろう。
でも、自分が困ったときに使うとは思わなかった。
結局、試したもの全部でハードディスクは認識されなかった。
ソフト的な問題ではなくて、ハード的なものらしい。
外付けで認識されるかどうか確かめてみよう。
菫子さんのネットブックは、リビングのテーブルに置いてあったはずだ。念のために、工具も持ってくることにした。
「菫子さん、こっちのパソコンがなんか不調なの。ちょっとパソコン貸して」
菫子さんには、デスクトップもノートもネットブックも、それらしいものは全部パソコンらしい。
「いいけど、どうしたんだい？」
「ハードディスクが認識されないの。作業するから、いきなり入ってこないでね」
「わかってるよ。でも、この間もなんかいじってただろ？ そんなにすぐ調子悪くなるのかい？」
「このあいだは電源を替えただけだもん。今日はハードディスクみたいだけど、消耗品だからしかたがないっていうか」
「ふーん。あ、そうそう。この間作ってもらったDVDの評判がよくてさ、ほしいって話がいくつか来てるんだけど、機械が調子悪いんだったら無理かい？」
「うーん。いつならできるって約束できないから、後で聞かせて」
「わかった。気をつけるんだよ」
ネットブックと工具セットを持って部屋にもどり、本体やディスプレイの電源が切れているのを確かめてから、電源ケーブルを外した。作業の準備の基本だ。
そして、もう一つの基本。
着ていた服を脱いで全裸になった。
パソコンのケースを開けるときは全裸が基本だ。たとえ下着だけでも、何かを身につけていると、肌との摩擦による静電気の発生は止められない。その静電気で故障が起きるリスクを冒すより、全裸で作業をする方が安心だ。そのうえ、気持ちが引き締まるからうっかりミスも防げそうで、いいことばかりだ。
薔薇の館のみんなにも、機会があるたびに言い続けて、このことはすっかり浸透したみたいだ。
祐巳さまは先週、単に中を見たかったというだけで、全裸になってパソコンのカバーを外してみたそうで、ちょうどそのとき、弟さんが部屋に入ってきてびっくりしたそうだけど、それは、祐巳さまが意図的に鍵をかけなかったんだと思う。
由乃さまもこの前の休みの日は、ずっと令さまと二人で全裸でパソコンの中を見ていて、とても楽しかったと言っていた。今度は菜々ちゃんも一緒に、三人で見ることにしているらしい。祐巳さまが、「江利子さまは呼ばないの？」って言ったら、由乃さまはすごい顔をしたから、あそこは定員が三人なんだろう。
瞳子は、調子が悪くなっても自分で触るつもりはないとか言ってたのに、祐巳さまの話を聞いたときは、持ってたハンカチを噛み破りそうにしてたから、近いうちに、祐麒さんには小さな不運が訪れるような気がする。食べようとしたタコ焼きにタコが一つも入ってないとか、鯛焼きの中に餡こが入ってなくて、何か名状しがたいものが入っているとか……。
それとも、瞳子と祐巳さまが、二人でパソコンの中を見る方が先かな？
こうやって、みんながやってることになれば、志摩子さんのパソコンが調子悪くなっても、わたしが修理するときに二人で服を脱いだって、ちっともおかしなことはない。
いや、服を脱ぐのが当然。これだって、「こんなこともあろうかと」だ。
問題といえば、薔薇の館でパソコンが不調になったときだけど、そのときはそのとき。環境が悪いということにして、別なところで作業をするか、そこにいる全員に脱いでもらって、来客があったらその人にも脱いでもらうということにすれば、どうにかなるかもしれない。
部屋の真ん中に本体ケースをおいて、サイドカバーを外し、ハードディスクを二台とも取り出す。見た目には、異常はない感じだ。
システムドライブに使っていたディスクをまず見た。このメーカーのディスクが突然死したとかなんとか、そんな情報がネットにあったような気がした。データ用は、本当に故障の心当たりがない。
ネットブックの電源を入れて、OSの起動を確認し、取り外した二台のうち、まずシステム用のディスクをUSBで外付けにしてみる。
――認識しない。突然死の疑いが強い。……突然死に間違いない、ような気がする。
突然死だとすると、回復はほとんど不可能だろう。
データ用に使っていたもう一台の方は認識されたから、認識されているうちにデータをバックアップしなければ。
といっても、このネットブックで使えそうなのは、外付けUSBだけ。今できることはほとんど無い。外付けの光学ディスクドライブも、外付けしたハードディスクと同時には使えない。
ハードディスクは新しいのを買うしかないようだ。インストールから始めて、以前と同じように使い込んだ環境にするまでの手間と時間を考えて、ちょっとウンザリした。
念のためのつもりで、認識されたハードディスクの内容を表示させると、見えているファイルは名前が連番で、大きさがすべて同じなうえに、拡張子も同じだ。
これは、変だ。またもや、いやな予感がする。
同一ディスク内に、クロスリンクされたファイルができるとこんな風になるらしい。ネットブックには普段使っているツール類もないので、見えたファイルを開いて確かめることもできない。というか、中身と拡張子は関係なくなってるはずなので、フォルダを開いて様子を見るしかできない。ディスクアクセス中に瞬間停電があると、そのせいでエラーになってクロスリンクファイルができるという情報もあったような気がするけれど、今は確かめようがない。
もうやめようかと思いながらスクロールしていくと、普通のアイコンで表示されたファイルが一つ見つかった。何だろうと考えるより先に、手の方が先に動いて、ダブルクリックした。
何なのかわかって、思わず正座した。
志摩子さんの写真だった。
蔦子さまからもらった写真はスキャナーで取り込んだから、もう一度やれば、時間はかかっても取り戻せる。自分が撮ったのは、デジカメ用のメモリーカードに入ったままだ。後で確かめるけど。
ハードディスクに入れてあるファイルで、誰かに見られたくないものは、システムドライブのバックアップファイルに偽装したのをフォルダごと暗号化して、一定期間アクセスがないと、次に電源が入ったときに消去するソフトに登録してあったはず。ただ、この写真は、ルートの一階層下なんていう浅いところに置いていなかったはずで、自分でもたまにパスワードを間違えそうになるくらいに、アクセス権を管理するソフトでガチガチにしてあったはずだ。
これは、旅先で、使い切りカメラで写した志摩子さんの写真。
ネガもプリントも処分済みの、世界にただ一つの写真だ。
見せられない一般的な理由はなくて、自分が誰にも見せたくないだけ。
いきなり振り返って、ファインダーものぞかずに撮ったから、写したことも忘れていて、現像するまで忘れていた写真。
写っていた志摩子さんは、いつもの聖女さまのような表情と違っていて。こんな表情で自分は見られていたのかって思って。そのあと一緒に見た、聖天さまみたいに見えたような気がして。志摩子さんが象に似てるわけじゃなくて、その表情に含まれるものが共通してるような気がしたってだけで。それは、今になってそう言えるだけで。どういうことか自分で分かってる訳じゃなくて。ただ、その志摩子さんの表情を誰にも見せたくなかっただけなんだ。
コピーする時間がとても長く感じられた。
これは世界に一つだけでいい。
こっちのディスクのデータも救出できそうにない。物理的に破壊するしかないだろう。
……そうしよう。
でも、どうして、この写真だけが……。
分からない。
このファイルとほかのファイルの運命を分けた理由が何なのかは、自分には分からない。でも、こんなことにだって意味はあるのかもしれない。
たった一つだけのファイルのコピーが終わった後も、すぐに立ち上がる気になれず、ずっと正座のまま物思いにふけった。全裸で。
※百合的表現がございます。苦手な方はご注意ください。
つづいています。
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→これ。
――ここはどこだろう？
いつだったか来たことがあるような気もするけれど、よく思い出せない。
辺りを見回したけど誰もいない。目に映るのは木々と、名前の分からない草花だけだった。
じっとしてても仕方ないから、私はとりあえず道なりに歩いてみることにした。
木漏れ日の下をてくてく歩く。時おり吹く風がとても気持ちいい。
しばらく歩いていると、開けた場所に出た。私の目の前に湖が広がっている。風によってできたさざ波に、太陽の光がきらきら反射していてとても綺麗だった。
私はなんだか嬉しくなって、子供のように湖へと駆けだした。
その湖は底が見えるくらい透き通っていた。
湖のほとりに座った私は大きく息を吸い込んだ。空気も美味しい。
こんなに素敵な場所なのに、どうして誰もいないんだろう？
ふと浮かんだ疑問に、なぜだか胸がチクリとした。
私は膝を抱えてギュッと目を閉じた。
さっきまでの楽しい気分は、もうどこかへいってしまった。代わりに訪れたのは言いようのない不安だった。
私は今、こんなに綺麗な場所で温かな陽射しを浴びて、森の匂いのするやさしい風に吹かれている。
それなのに……。何なのだろう、この切なさは。
こんなにも胸が苦しくなるのは、どうしてなんだろう。
膝を抱えた腕に力を込める。
こうして待っていれば、誰かが私を捜しにきてくれるんじゃないか。
心のどこかでそんな淡い期待を抱いていた。
でも、いくら待っても誰もこなかった。
私の名前を呼んでくれる人はここにはいない。
帰りたい。ここにいると泣きたくなってくる。
どうしてなのかは自分でも分からないのだけれど……。
立ち去ろうと顔を上げた私の目に、それは飛び込んできた。
――白い、帽子。
水辺に生えている植物に、白い帽子が引っかかっていた。
それは純白で、つばが広いつくりのとても上品な帽子だった。私みたいな色素の薄い髪じゃなくて、美しい黒髪を持つ人にこそ似合いそうな、そんな帽子。
「……お姉さま」
私のつぶやきは湖に反射し、そのまま私の胸に突き刺さって消えた。
☆
祐巳が目を開けて初めに見たのは、滲んだ赤いランドセルだった。
まばたきして落ちた雫で、祐巳は自分が泣いていることに気が付いた。
慌てて目を擦る。
その間に景色は流れ、赤いランドセルを背負った子の姿も遥か後方に消えてしまった。
祐巳は松井さんの運転する車に乗り、小笠原家へと向かっていた。
べつに用事があって出かけていたわけではない。ただの学校帰りだ。
祐巳はここ数日、小笠原家の用意した車でリリアンへの登下校をしていた。
理由はひとつ。交通機関を使うよりも、車で通った方が短時間で済むから。
その分、祥子さまの傍にいられる時間が増えるからだ。
――数日前の日曜日。
祥子さまがお昼寝をしている間に、祐巳は清子小母さまと二人で別の部屋にいた。
祥子さまが目覚める前に戻れば問題ないだろう。そう思って。
けれど、祐巳が思っていたよりも祥子さまの眠りは浅く、祥子さまは祐巳が戻る前に起きてしまったのだ。ひとりぼっちの広い部屋で。
祐巳が戻った時、すでに祥子さまは部屋にいなかった。祐巳を捜しにどこかへ行ってしまっていた。
祐巳が清子小母さまに事情を話し、みんなで捜し回ること数分。客間で膝を抱えて泣いている祥子さまを見つけたのは、使用人さんだった。
遅れて駆けつけた祐巳にしがみ付いた祥子さまは、それからずっと祐巳から離れようとしなかった。
痛いくらいの力で自分を締め付けてくる祥子さまを、祐巳は謝りながら抱きとめた。
それからというもの祥子さまは自分の目の届く範囲に祐巳がいないと、ひどく不安がるようになってしまった。
そんなわけで、少しでも長い時間祥子さまと過ごせるようにと、車での祐巳の送り迎えが始まったのだ。
元々、祐巳は小笠原家からＭ駅までは車で送り迎えしてもらっていたので、その距離が延びただけといえばそうなのだけれど……。
祐巳は初めて小笠原家からリリアンに登校した日のことを思い出していた。
あれはそう。祥子さま、清子小母さまと一緒に朝ごはんを食べている時だった――、
「――へ？」
「間の抜けた返事はおやめなさい。車を手配するから、リリアンまで乗っていきなさいと言ったのよ」
「そんな事をしていただかなくても、ちゃんと定期を持ってきていますから」
制服のポケットから印籠のように定期を出した祐巳を見て、祥子さまは呆れたようなため息をついた。
「それはあなたのお家からリリアンまで通う為の定期でしょう？」
「……あ」
Ｍ駅からリリアンまでバスを利用するのは祐巳も祥子さまも一緒だけれど、Ｍ駅へ行くまでの道のりはまったく違う。
祐巳の持つ定期で小笠原家からリリアンに通うのは、あたりまえだが不可能だ。
それを祥子さまに指摘されるまでまったく気付かなかった祐巳は呆然となった。
祥子さまからの申し出がなければ、へたをすると駅に着くまで気が付かなかったかもしれない。
結局、しきりに恐縮する祐巳に祥子さまが妥協するかたちで、定期が使えるようになるＭ駅までの送り迎えということでその時は落ち着いた。
――今、この瞬間にも祐巳の帰りを待ちわびているだろう祥子さまは、あの日の祥子さまとは違う。
呆れながらも祐巳に微苦笑をくれた祥子さまはもういない。
自分を求めて泣きじゃくる祥子さまを想い、祐巳はタイの結び目をぎゅっと握った。
いつの間にか、祐巳を乗せた車は小笠原家の門をくぐろうとしていた――。
「ゆみ。いっしょに、ほんをよみましょう」
「はいお姉さま。今日はどの本になさいますか？」
お風呂上がりに祐巳が祥子さまの髪を乾かして、その後二人で絵本を読むのが最近の日課となっていた。
二人で、といっても読むのは祐巳だけだ。いつも祥子さまは祐巳の音読にただ耳を傾けていた。
そんな時の祥子さまは祐巳の膝の上か、ベッドの中で祐巳にぴったりくっついている。時々、お話の途中で眠ってしまうこともあった。
何も知らない人が見たら、姉が幼い妹に読み聞かせをしてあげているとしか思わないだろう。
「これがいいわ」
「白雪姫……ですか？」
「イヤなの？」
「あ、いえ。ただ、この間もお読みにならなかったかなと……」
まさか記憶にまで影響が……？
祐巳は言葉を濁しながら、不安に思っていることが顔に出ませんようにと祈っていた。
祐巳の気持ちを知ってか知らずか、祥子さまはむぅっと唇を尖らせた。
「だって、きょうもよみたいんだもの」
その口ぶりがいかにも祥子さまらしくて、祐巳の中にあった不安はどこかへいってしまった。
――と。愛らしい不満顔をしていたはずの祥子さまの表情が、すっと曇る。
祥子さまは「ゆみは、しらゆきひめキライ？」とちょっぴり悲しそうに首を傾げた。
祐巳が黙っているものだから心配になっちゃったらしい。
「いいえ！ そんな事ないです。好きです白雪姫」
拳をグッと握りしめて力説する祐巳に祥子さまは「よかったぁ」と笑ってくれた。
祥子さまは祐巳に期待を込めた瞳を向けながら、ベッドをぽんぽんと叩いている。今日はお布団に包まっての読書会をご所望のようだ。
ぎゅうっと抱きしめてしまいたい衝動をギリギリで堪えている祐巳は、いそいそと準備にかかった。
今夜の祥子さまはお話の途中で眠ってしまうことはなかった。絵本を読み終わってから二人は「おやすみなさい」をして、今はもう部屋を茶色くしている。
すでに眠る準備はバッチリだ。それなのに祐巳はまだ起きていた。
ちょっと眠くなってきてはいるのだけれど、祥子さまの様子がいつもと違うから祐巳は気になって寝れなかった。
普段の祥子さまは部屋を茶色くするとすぐ、祐巳に抱きついてきてそのまま眠ってしまう。
それなのに今日は祐巳の隣で横になっているだけなのだ。
べつに祐巳が祥子さまを怒らせたわけではないだろう。ついさっきまで祥子さまは上機嫌で祐巳の読む『白雪姫』に耳を傾けていたのだから。
それでも祐巳は自分に何か非があったのではと、さっきからずーっと悩んでいた。
（まさか、抱き心地に飽きた……とか？）
（それともどうせ抱きつくなら志摩子さんみたいにスタイルのいい人の方がよくなったとかですかお姉さま……）
悩みすぎた祐巳は、どんどんしょんぼりする方向へと考えをめぐらせていた。すでに軽く涙ぐんでいる。
まぶたを開いた祐巳は、そっと隣の祥子さまに視線を向けた。
「――わぁっ！？」
「なにをそんなにおどろいているの？」
寝顔を盗み見ようとしたらその人は実は起きていて、しかも自分をじぃっと見つめていたと知ったら、そりゃあ誰でも驚くだろう。
あまりにびっくりしすぎて涙も引っ込んだ。
固まったままの祐巳は、なんとか「もうお休みになったと思っていたので……」と絞り出した。
祥子さまは「ふうん」と言ったきり、黙って祐巳を見ている。
さっき祐巳が悩んでいた時も、祥子さまはたぶん今みたいに見つめていたのだろう。
祐巳は両手で頭を抱えた。恥ずかしいやら情けないやらで、まともに祥子さまのお顔を見れなくなっているようだ。
「ゆみ、どうしたの？」
「……なんでもありません。どうかお気になさらないでください。すぐに立て直しますから」
不思議そうに自分を見る祥子さまの視線に耐えられるようになるまで、しばらくかかった。
落ち着いた祐巳はようやく「眠れないのですか？」と疑問を口にした。
その質問には答えず、祥子さまは「あのね」と祐巳を上目遣いに見た。……無意識なのだろうが、凄まじい破壊力だ。
「ちょっとだけ、おはなししてもいい？」
お安い御用だ！ と言わんばかりに祐巳は首を縦に振った。
祥子さまのお願いとあらば、今なら祐巳は空も飛べそうな勢いだ。
「どうして、おうじさまがキスしたら、めをさましたんだとおもう？」
「王子さま……？」
「どくのリンゴをたべちゃったのに」
「あ。白雪姫のことですか」
「うん。ゆみはなんでだとおもう？」
可愛らしい質問に、つい頬を緩ませかけた祐巳だったが、すんでのところで思いとどまった。
祥子さまはとても真面目な顔をしている。
それなのに笑うのは、祥子さまに対して失礼な気がした。だから祐巳も真面目に考えた。
「うーん……。王子さまが白雪姫に目覚めてもらいたいって、願ったからじゃないでしょうか」
「どうして、おうじさまはシラユキヒメにおきてもらいたかったの？」
「白雪姫のことが好きだったからじゃないですかね。その想いが強かったから、悪い魔法も解けちゃったんですよ。きっと」
祥子さまは祐巳の答えを聞くと、なにやら考え込んでしまった。腕を組んで、うんうん唸っている。
ちなみに祐巳は『思案顔の祥子さまも可愛いなぁ』とか考えていた。言うまでもなく顔は蕩けきっている。
幸い、祥子さまは祐巳の残念な表情に気が付いていないようだ。
祐巳から視線を外したまま、祥子さまはぽつりとつぶやいた。
「わたくしのマホウも、おうじさまのキスでとけるかしら？」
「……え？」
祐巳は一瞬にして表情を強張らせた。
祥子さまの言葉に、某ギンナンの国の王子さまを思い出してしまったからだ。
しかもキスで魔法が解ける、という部分をうっかり想像しそうになって祐巳は「うわぁっ」とリリアン生らしからぬ悲鳴を上げてしまった。
「ゆみ、どうしたの？」
「す、すみません。でも、お姉さまが変なことおっしゃるから……」
「わたくしはヘンなことなんていってないわ」
祥子さまがムッとしている。
普段の祐巳ならば慌てて謝罪するところだが、今回だけは引かなかった。
「だって！ だってお姉さまが柏木さんと……その、キ……キスするとかおっしゃるからっ！」
祥子さまはそんなこと一言も言っていない。だが祐巳の脳内ではそういうことになっちゃっているようだ。
とりあえず落ち着きなさいと誰か祐巳に伝えてあげてください。
「あなた、なにいってるの？ どうしてわたくしがスグルさんとキスしなければいけないのよ！」
祥子さまの雷が落ち、祐巳は正気にかえることができた。
しかし、いくら祐巳が「すみません」とくり返しても、祥子さまはなかなか機嫌を直してくれない。
ベッドの上に正座して謝っている祐巳を、横になったままの祥子さまはまだ睨んでいる。
といっても、頬をぷくっと膨らませた怒り顔なので怖いというよりむしろ可愛らしいのだけれど、さすがの祐巳でも今デレデレするわけにはいかないと自重した。
「王子さまと言われて、つい柏木さんを連想してしまったんです。……すみません」
しょんぼり肩を落とす祐巳に、祥子さまが首を傾げる。
「だから、どうしてそこでスグルさんがでてくるのよ。わたくしのおうじさまは、ゆみなのに」
「そうですよね。祥子さまの王子さまはゆみさんなのに……って、あれ？……わ、私ですか！？」
おかしな驚き方をしている祐巳を、まっすぐに見つめる祥子さまの瞳は真剣だった。
辛いとき、悲しいとき、手を差し伸べて癒やしてくれた人。
苦しみ。痛み。共に分かち合うなら、それすらも幸せだと傍にいてくれた人。
そんな祐巳は、自分にとっての王子さまなのだと祥子さまは言った。
今の祥子さまは舌足らずで、その言葉は幼い子供のものにしか聞こえない。
それでも、祐巳に届いたのは世界中を探しても見つからないくらい真心に満ちた言葉だった。
祐巳の頬が熱を持ち始めた。鼓動もいつもよりずっと早い。
今聞いたのは、祐巳だけに向けられた祥子さまの想いだから。
大きな声で歌いだしたいような、押入れの中でひとりきりになっていたいような、生まれて初めての気分を祐巳は味わっていた。
まともに祥子さまを見ることができず、祐巳は正座した自分の膝を無意味にいじっている。
何か言わなきゃと頭を働かせていた祐巳はふと、先ほどの祥子さまの言葉を思い出した。
――わたくしのマホウも、おうじさまのキスでとけるかしら？
祥子さまはこうも言った。
『わたくしのおうじさまは、ゆみなの』と。
それはつまり……
湯気が見えないのが不思議なくらい、祐巳の全身は真っ赤になってしまった。
さらには両手をわたわたさせて「あぅあぅ」言っている。放っておいたら一晩中やっていそうだ。
耳をくすぐる笑い声に、祐巳は我に返った。
笑い声の主を見ると、おかしくて仕方ないといった感じで小さな身体をくの字に曲げていた。
「わ、笑わないでくださいよお姉さま」
「だって、ゆみったらおかしいんだもの」
からかわれたと思った祐巳は、頭から布団をかぶってふてくされてしまった。
「ゆみ。おこらないで」
「知りません」
お布団の向こう側から聞こえる祥子さまの声に、ぴしゃりと返す祐巳。かなりめずらしい光景だ。
どうやら本気で拗ねてしまっているらしい。
祥子さまの言葉に我を忘れるくらいドキドキしていたのに、ただからかわれていただけだったなんて……。
そんなふうに思って祐巳は悲しくなったのだ。
それでも、
「ゆみ……」
こうして祥子さまに名前を呼ばれて、お布団をちょいちょい引っ張られてしまうと、無視なんてできない。
祐巳の『祥子さま病』は着々と進行しているようだ。
祐巳がそろそろと布団から頭を出すと、すぐ目の前に祥子さまの顔があった。
その近さに驚いてまた布団の中に逃げようとする祐巳を祥子さまは押さえつけて止めた。
腕力では祐巳に敵わないので、祥子さまはボディープレスのように祐巳の上に乗っかっている。そのせいでさらに二人の距離は近づいていた。
「あ、あのっ……お姉さま？」
「ねぇ、ゆみ」
祥子さまの吐息が祐巳の頬にかかる。
さらさらの髪が零れ落ちて、まるでシェードのように祐巳の世界から祥子さま以外を隠してしまう。
祥子さまの表情からはいつもの幼さが感じられず、祐巳はまた胸がドキドキしてきた。
「さっき、なにをかんがえていたの？」
「……え？」
「あなた、リンゴのようなかおをしていたでしょう？」
「あれは、その……」
つい、祐巳は祥子さまの唇に目をやってしまい反射的にぎゅっと目をつぶった。
祥子さまはまだ祐巳の上から退こうとしない。じぃっと祐巳を見ている。
「ゆみにマホウをといてもらいたいの」
「――っ！？」
祐巳の見開いた目に映る祥子さまは、どこまでも真剣だった。
「イヤ？」
「そんなこと……ない、です……」
「ほんとう？」
「はい……。本当です」
「あのね。おうじさまからじゃないと、ダメだったから」
だから祐巳からしてほしいと祥子さまは言った。
破裂しそうなくらい胸を高鳴らせる祐巳は、奇跡的にあることに気が付いた。
「あの、お姉さま……」
「なに？」
「王子さまからじゃないとダメだった、というのはどういうことでしょうか？」
あからさまに視線を逸らす祥子さま。
すぐに「そんなこといってないわ」ときっぱり言い切ったものの、目が泳ぎまくっている。
ちょっとだけ咎めるように祐巳が呼びかけると、祥子さまはパッと祐巳から離れてしまった。
祐巳に背を向けて祥子さまは寝転がっている。
膝を抱えて丸くなっている顔を祐巳が覗きこむと、唇を尖らせた小さなお姫さまと目が合った。でもすぐに、ぷいっと顔を背けられる。
どうやら姫はご機嫌ななめのようです。
祥子さまから聞き出すのをあきらめた祐巳は自分で考えることにした。
――王子さまからじゃないとダメだった。
何が？って、これまでの話の流れからすると、当然キスのことでしょう。
つまり、王子さまからのキスじゃなかったから魔法が解けなかった、と祥子さまは言っていたわけだ。
（……あれ？）
王子さまからはキスをしなかった。
じゃあ、キスをしたのは誰？
――白雪姫、だと思う。
『白雪姫』の物語としてはあり得ないのだけれど。
（まさか……）
祥子さまは言った。王子さまは祐巳だと。
祐巳が王子さまなら、祥子さまの配役は――？
「お姉さま。こっちを向いてください」
「……」
祐巳の真剣な声に、祥子さまは渋々ながら振り向いてくれた。
その顔は駄々をこねている小さな子みたいで。
何も考えず抱きしめてしまいたくなった祐巳だけれど、ぐっとこらえる。
今、聞いておかないと、たぶん後悔すると祐巳は分かっていたから。
「したんですか？」
「……ゆみがなにをいってるのか、わからないわ」
「とぼけないでくださいっ。したんでしょう？ その……キ、キスを……」
また視線を逸らそうとする祥子さまの肩を祐巳は掴んだ。必死だった。顔なんてもう真っ赤だ。
祐巳が怒っていると思ったのか、祥子さまは気まずそうに小さくうなずいた。
「ひどいですお姉さまっ！ 私、初めてだったのに！」
「しつれいね！ わたくしだってハジメテだったわ！」
祥子さま。論点はそこではありません。
「なによ！ さっきはイヤじゃないっていったでしょう！？」
跳ね起きた祥子さまが祐巳に食ってかかる。
しかし今回ばかりはさすがに祐巳も黙ってはいない。
「それとこれとは話が別ですよ！」
「なにがちがうっていうの！」
どうでもいいが二人とも興奮しているせいで声が大きくなっている。誰かに聞き咎められる前に落ち着いてほしい。
と思っていたら、祐巳の勢いがみるみるうちにしぼんでいった。
「知らないうちにファーストキスを奪われてたなんて……」
相当ショックだったようだ。ベッドに両手をついてうな垂れている。
まぁ、無理もない。
そんな祐巳の様子を見て祥子さまがぼそりとつぶやいた。
「イヤじゃないっていったのに……ゆみのうそつき」
内容よりも、声のトーンが気になって祐巳は祥子さまに顔を向けた。
祐巳の視線に怯えるように顔を背けた祥子さまの肩が震えている。
ぎゅっと眉間にシワを寄せる祥子さまは祐巳を見ようとしない。口なんてへの字になっている。でもそれは怒っているからじゃなくて……。
祐巳は小さい子に言い聞かすように、優しく静かに話しかけた。
「お姉さま。私はべつに怒っているわけではないんですよ？」
「……うそよ」
「嘘なんかじゃありません」
「だって、さっきわたくしのこと、ヒドイっておこったもの」
「あれは……」
「やっぱりおこってるんじゃないっ」
祥子さまの目から、ぱたぱたと大粒の涙が零れ落ちた。
思わず抱きしめようとした祐巳の手から逃れた祥子さまが怒鳴る。
「どうじょうされるのはキライなの！」
――可愛いなぁ。
手足をジタバタさせて癇癪を起こしている祥子さまに対して、祐巳はそんな感想を抱いていた。
緊張感はないが祐巳らしくはある。
「同情なんかじゃないですよ。前にも言いましたけど、お姉さまからいただけるすべてが私の幸せなんです。お姉さまがくれるもので嫌なものなんて、私にはひとつもありません」
あまりに祐巳がにこにこしながら言うものだから、祥子さまの癇癪もしゅるしゅると引っ込んでしまった。
目に涙を残して鼻をすんすんいわせているものの、祥子さまは祐巳の言葉に耳を傾けてくれている。
けれどまだ納得はしていないようだ。
「……でも、さっきはおこっていたわ」
祐巳に涙を拭ってもらいながら祥子さまがつぶやく。
たぶん、祐巳に拒絶されたと思っているのだろう。完全に拗ねてしまっている。
「さっきは大きな声を出してすいませんでした。でも本当に怒っていたわけではないんですよ。ただ、その……」
「ただ、なに？」
祥子さまの問いが鋭い。
ほとんど睨みつけるような視線を受けて、祐巳はほんのりと頬を染めた。
「えぇと……、どうせなら起きている時にしてもらいたかったなぁと……」
「え？」
ごにょごにょと言う祐巳はすでに耳まで真っ赤だ。
そんな祐巳をきょとんと見上げていた祥子さまは、しばらく考えてから「あっ」と可愛らしい声を出した。
「……ごめんなさい、ゆみ」
「いえ、もういいんです……」
なぜか正座で向かいあっている祥子さまと祐巳は、お見合いの席でお互いに一目惚れしちゃった二人みたいにモジモジしている。
見ているこっちが恥ずかしい。
「えっと、もう時間も遅いですし寝ましょうか」
お布団の中に逃げようとする祐巳の手を、祥子さまが止めた。そりゃあもう両手でがっつりと押さえつけて。
祐巳の手を、きゅっと握ってくる小さな手が震えていた。
「あの、お姉さま……？」
「ゆみはわたくしのマホウをといてくれないの？」
「……」
――忘れられない夜が明け、祐巳は目が覚めた。
いつもの朝と同じで、祐巳の身体には愛しい温もりがくっついている。
まだ眠っている白雪姫の髪を祐巳はそっと撫でた。
「魔法、解けなかったなぁ……」
宣伝SS、見参!!
薔薇の館。
「お姉さまっ! お姉さまっ!」
祐巳が叫びながら駆けこんでくる。
「どうしたっていうの? 落ち着きなさい」
読んでいた文庫本から祥子はちらりと視線をあげて、妹をたしなめる。
「落ち着いてなんかいられません! 本日更新された(うｐ間に合わなくて、昨日になっちゃった、ごめん、祐巳)webコバルトの『コバルトさろん』によると、『マリア様がみてる』が2010年の秋、実写映画化されるそうです」
祐巳は言った。
──ガタン!
「えっ!?」
祥子が声を上げるより早く、志摩子と乃梨子ちゃんが揃って声をあげていた。
そして、その二人が声を上げるより早く、令と由乃ちゃんは思わず立ち上がっていた。
「ちょっと待ってください」
そう言いながら、部屋に入ってきたのは瞳子ちゃんと菜々ちゃんだった。
「ねえ、今聞いたところなのだけど、『マリみて』実写映画になるんですって!?」
続いて江利子さまが入ってきた。
「『パクリ』でも『パロディ』でもなく、公式でやるの!?」
聖さままで登場する。
「『マリア様がみてる』実写映画化を聞きつけて集まる山百合の皆さんの表情、いただきます!」
蔦子さんが写真を撮りまくる。
「その件に関しては、まだ、映画化がされるという情報のみが伝わってきているだけですが、今後、公式発表を待ちながらサポートしていきます。では、皆さまに現在の心境を……」
真美さん、日出実さんがインタビューの準備を開始する。
「こ、この件はぜひリリアンかわら版が一つかませていただきたいわ!」
三奈子さんも興奮している。
「……す」
祐巳が口を開いた。
「ストーップ!」
全員がピタリと止まった。
「まだ、実写映画化が発表された段階です。誰が出るとは一言も書いていません」
全員がはっとする。
「そうですよ。もっとも始めに物語化された『銀杏の中の桜』がメインかもしれませんし」
乃梨子ちゃんが割って入る。
「それはない。それより、無印か『レイニーブルー』かもしれないし」
祐巳が主張する。
「あら、短編なら、私たちの方がやりやすいのではないかしら?」
不意に声がすると思ったら、百＆環の『私の巣』コンビが入口のところに立っていた。
「主役は私よ!」
「私!」
「私よ!」
どの場面を映画化するかによって出番が大きく左右される一同。
そんな中、由乃ちゃんがこう言った。
「みんな、わかってない。わかってないよ。実写でしょう? それなら私が主役になるにきまってるよ」
「どうして?」
全員が由乃ちゃんの方を見る。
「私の中の人は、原作者がテレビを見てて、『あれ、こんなところに由乃が出てる』って決まったんだもの。島津由乃は実在するんです。だから、それで決定です」
「それだけはないっ!」
全員が声をそろえて突っ込んだ。
「黄薔薇が主役なわけないでしょう?」
「黄薔薇よ、黄薔薇なんだからさ」
黄薔薇ファミリーは泣いた。
「何よっ! 『私の巣』といい【No:3141】といい、最近扱いひどいわよっ!」
いつの間にか竹刀を持っていた黄薔薇ファミリーが暴れ出した。
全員が応戦する。
そのごたごたにまぎれて現れた人達もいた。
「会わない方がいいって思ってたあの人と映画で会えるんですか?」
「イタリアから帰国しなくてはいけないんですか?」
「あの、私、クレジットにやっぱり名字なしですか?」
ちょっとずつしか出ていない人から、日頃忘れ去られがちな人までが、夢を見る実写化、しかし。
「アニメが人気ありすぎると、実写化ってコケる率高いわよね。私はアニメの方がいいし、今さらって感じ。出番だって期待してないわ」
と言ってのける毒舌な人がいた。
「ね、祥子はどう思うの?」
と、その毒舌なお姉さま、蓉子さまが祥子の顔を覗き込む。
「ただただ驚いているばかりで、何といいますか……」
「ああ、また『躾』のシーンが出来るからいいっていうのね。AVでパロだって出てるし、どうってことない、と」
「お、お姉さまっ!?」
一体この先どうなるのだろう、不安な気持ちで祥子は空を見上げるのであった。
続く……かもしれないし、続けないかも。
ところで。
「黄薔薇の出番を全力で見逃すのはやめろおっ!」
まだやってた。