【No:2941】【No:2962】【No:2973】【No.3058】から続いてます。
相当長いです。注意してください。
九月の祥子
１.水野蓉子、怒る
そろそろはっきりさせておかねばなるまい。
蓉子の頭を悩ませる問題は多い。解決したい問題は順に積み上げられ、一番下が上手いことスコンと抜ければ、次の問題がそこに落ちるのだ――いわゆるだるま落とし的に。
だが、これからやろうとしていることは、緊急の問題処理である。
とある日の昼休み。
一階・二階間の踊り場で、蓉子は腕を組んで壁にもたれて佇んでいた。和やかにミルクホールなどへ向かう生徒達が目の前を過ぎていく。
当然のように紅薔薇である蓉子の姿に気付くものの、蓉子の厳しい表情や発するピリピリした空気を察して、声を掛ける者はいなかった――いや一人いた。新聞部部長の築山三奈子だ。緊張気味に「カキ氷パーティってなんですか？」と問われたが、蓉子は「ごめんなさい。人を待っているから」と少々強く拒絶してしまった。後から思えば勇気を出して声を掛けてくれたのだろうに、ひどいことをしてしまったと反省した。
九月のリリアンは忙しい。
夏休みボケなんて入り込む余地がないほど学校行事は目白押しだ。皆が慌しく活動する中、特に山百合会幹部は、歩けば他の生徒が仕事を持って来て、動かなければ他の生徒が教室までやってきて仕事を持って来て、この時期に超密度で集中している行事の事務と雑務、そして劇の練習に準備にと異常な忙しさに襲われていた。
そんな状況で、取り分け蓉子は、仕事に追われる身体に加えて心配事や悩み事で、脳みそまで追われている。
やれ不安定なまま安定しつつある佐藤聖の心配。
中途半端に束縛している藤堂志摩子の今後。
鳥居江利子の慢性的なやる気のなさ。
命に関わりそうで怖い島津由乃の体調。
まったく進展の見えない小笠原祥子の妹問題。
もう目前に迫っている花寺学院学園祭。
受験の心配はあまりしてないが勉強はしているし、山百合会の劇「シンデレラ」の稽古に衣装と小道具の準備。細々したものを入れたら切りがない。
とりあえず大きな心配がなく、蓉子の意に好意的に動いてくれるのは支倉令くらいだ。江利子は出来た妹を持ったものだ。
心配性は蓉子の性分と言えばそれまでだが、しかし、最近は心配性じゃなくても無視できない怪しげな疑惑が浮上してきている。
「紅薔薇さま」
お待たせしました、と、令が小走りでやってきた。
そして、逃げられないよう令に手を引かれているのは、蓉子の妹である祥子。「いったいなんなの？」と言いたげに眉を寄せ、不満げに蓉子を見ていた。
そんな祥子に、蓉子は厳しい表情を緩めなかった。
「言いたいことは、もうわかっているわね？」
「わかりません。いきなりなんですか」
「わからない？ 本当に？」
「ええ、わかりません。はっきり仰れば？」
誤魔化しているのか本当にわからないのか、祥子は毅然と、我が姉に一歩も引かぬ態度でいる。
だが逆に言えば、なんの疑問も抱かずそういう態度で臨めることこそ、すでに答えは出ているようなものだ。蓉子と祥子は、突然の敵視に対して即座に敵視を返せるような関係ではないのだから。
「なら、はっきり言うわ。一度目は信じる。二度目も信じる。三度目はそういうこともあると可能性を見出す。でも四度目は疑わざるを得ない。本来なら三度目で疑うべきだけれど、私は姉として三度目も信じることにした。でも、もうダメよ」
「まあ、お姉さまったら。マリア様が見守るリリアンに、嘘をつく生徒がいるとでも？」
「今からあなたの家に電話して、今日の家の用事を聞いてもいいのよ。ちなみにすでに電話して確認取ってあるけれど」
「…………」
追い込まれた祥子は押し黙り俯いた。律儀にまだ手を掴んだままの令も居心地悪そうに俯いた。蓉子が静かになった周囲を見ると何事かと三人を見守っていた数名の生徒達が俯いた。
蓉子も俯きたくなった。
こんな場所で、こんな形で嘘を指摘するつもりはなかったのに、祥子の反抗的な態度に売り言葉に買い言葉、ついやってしまった。
だが、ここまでしないと、祥子自身もどうしようもなかったのかもしれない。一度嘘をついたばかりに、二度も三度も繰り返し新たな嘘をつき続け、身動きが取れなくなるように。元来生真面目で、ずる休みするような娘じゃないだけに。
蓉子が深く息をつき、「令」と小さな声を上げる。その声はもしかしたら自覚のない小さな悲鳴に近かったかもしれない。
顔を上げた令はすぐに蓉子の意思を読み取り、「場所を移しましょうか」と極めて場違いな明るい声で提案した。
やはり江利子は出来た妹を持ったものだ、と蓉子は思った。
薔薇の館には、今は江利子と聖と由乃がいるはずだから、三人は古い温室へやってきた。残暑厳しいこの時期の温室はかなりつらいものの、だからこそ誰もいなかった。
が、瑞々しい緑や土の色は、ついさっき水を貰いました、と主張するように水滴が輝いていた。ちょっと前まで誰かが世話をしに来ていたのだろう。
「あ、あとは姉妹同士で……」
「ここにいて」
お見合いでのお約束な言葉を残して逃げようとしていた令は、蓉子の一言で足に釘を打たれた。令は観念したのか頭を掻いて、少し離れたところに立った。出入り口付近に立ってしまったのは祥子逃亡を阻止するためではなく、自分が逃亡したい心境の表れだろう。
向かい合う紅薔薇姉妹。
蓉子はすでにいつも通りに戻っているが、どこか余裕がなさそうだ。
対する祥子は、まだ気まずそうに俯いている。
「ねえ、祥子」
口火を切ったのは蓉子だった。
「私は、あなたが無意味にずる休みしたとは思わない。相応の理由があるんだと、それだけは確信を持っているわ。その上で言うけれど」
蓉子は一歩、祥子に近づく。
「あなた、私を信用していないの？」
「……え？」
祥子は顔を上げた。蓉子は更に一歩近づく。
「なぜ理由を話してくれないの？ 去年もそうだったわよね？ あなたは花寺との打ち合わせをすっぽかしていた」
――そう、発端は、九月頭から数度に渡って行われた「花寺学院生徒会との会合」である。
今月もう三回も行われた集いに、祥子は一度も参加していなかった。ちなみに今日の放課後のを含めて四回目で、祥子はこれも休むつもりだった。
しかし、今度ばかりは蓉子も容赦しなかった。
去年、無責任に甘やかして今年このように問題を先延ばしにしてくれた自身のお姉さまに少々恨み言でも言いたいところだが、もうこの際どうでもいい。
今問題なのは、祥子が抱えているものの正体だ。
果たして、姉の権威を振りかざして無理に聞き出すべきものなのか、それとも姉にすら打ち明けられない重く暗い秘密なのか。
ここまで来てしまった以上、蓉子はすでに聞き出すことを決めている。
が、祥子の秘密を受け止めきれるかどうか。薔薇さまだとかお姉さまだとか呼ばれようともただの高校生でしかない蓉子自身も、不安でいっぱいだった。
今できることは、張りぼてでもいいから「全てを受け止めてやる」という自信に満ちた姉の顔で、重荷を背負っている妹を見詰めるだけだ。ある意味ではお姉さま暦が非常に長い令辺りは、蓉子の虚勢に気付いているかもしれないが、今は祥子さえ騙せればそれでいいのだ。
「今のままじゃ、私にもどうしようもない。あなたの味方もできない。少なくとも、私は祥子の味方だし、いつだって味方でいたいから。だから話して」
「お姉さま……」
すでに５０センチほどの距離に迫った、互いを見詰め合う紅薔薇姉妹。令から見た二人の背後にはロサ・キネンシスの木。
少女漫画チックだな、と令は思いつつ、そういうのは好きな身としてはうっとりと見惚れなくもないものの、しかし理性がそれを許さなかった。好きなだけに余計に許せなかった。
「あの、私、やっぱりはずしましょうか？」
「「ここにいて」」
好きなだけに、そんな自分が脇にちょこっとフレームインして邪魔をするなんて、許せないのに。
姉妹でこれから秘密の話をする以上、令のような第三者は邪魔でしかないはずなのに、二人は退席を認めなかった。声までハモらせて。
蓉子としては不安だからで、祥子としては――
「あの……」
言いづらそうに視線を逸らし、
「あまり大仰なことではないのですけれど」
ちょっともじもじして、
「……男が嫌いなんです」
ぽつりと小さく、漏らした。
「…………ん？」
蓉子は考え込んだ。もしもの時の耐性を積み上げておくためにも重い方に重い方にシミュレートしていたせいで、祥子のたった一言で済んでしまった話に、情報処理能力がすぐに対応してくれない。
男が、嫌い。
蓉子としては不安で令の存在を残しておいたが、祥子としては単なる好き嫌いの問題を大きく取り上げられたような気がして逆に二人きりだと体裁が悪いと思ったから。――更に重複する巨大にして重大な真意はリリアン学園祭の直前に判明するのだが。
しかし、今はこれが真実である。祥子自身も嘘を吐いてはいない。
「……その可能性は考えてなかったわ」
蓉子は苦笑した。無駄に重い方に考えて憂鬱になっていた自分がバカバカしい。もちろん祥子の理由をバカにするつもりはないが、しかし、あまりにも単純すぎた。
「そうか……男嫌い、か。そうかぁ……そうよね、嫌いなものから逃げるなんて、それこそ普通のことよね」
嫌いな食べ物を残すように。注射を嫌がるように。嫌いな人を避けるように。
祥子が花寺の会合を休み続けたのは、男が嫌いだから。
「すみません、お姉さま。なんだかどんどん言いづらくなってしまって……そういうタイミングも取れなかったし、みんなに笑われたらお姉さまの恥になってしまうし……」
「バカね」
蓉子はそっと、祥子を優しく抱き締めた。
「そういうことはもっと早く言いなさい。心配したじゃない」
「ごめんなさい……」
抱き合う紅薔薇姉妹。なんという美しい光景だろう――令はどうにも居たたまれない雰囲気に包まれてしまった。
ここにある植物、葉の一枚、土の匂い、差し込む光すらも一組の姉妹を彩る絵画に欠かせないものであるのに、令だけポツンと現実に置き去りである。「だから出て行きたかったのに」と思わずにはいられない、この強烈なそっちのけ感は凄まじい。昼食抜いて来てまでこれかよ、と思わずにはいられない。しかも祥子のずる休みの理由は男嫌い、はいはいお姉さま好きなんだねよかったね二人きりでやってよね、と思わずにはいられない。
もうこっそり出て行こうかと本気で考え始めた頃、美しき絵画は動き出した。
「祥子、もう心配いらないから」
「それじゃ、お姉さま」
「ええ」
蓉子は力強く頷いた。
「――そんな理由で休むなんて許すわけないじゃない」
小笠原祥子、かつてない本格的な反抗期へ突入。
一度口に出してしまうと開き直ったらしく、花寺学院との会合は全て休み、花寺学園祭をもぶっちぎり、全身全霊で男嫌いを主張。
「サボッて何が悪い」と過去の佐藤聖の出席率の悪さを槍玉に上げてまでサボりを正当化する雄々しき姿は、もはや紅薔薇の威厳の片鱗さえ伺わせる。
あと何か言うたびに聖と江利子は大笑いしていた。きっと何の話をしようと根本が「男嫌いでサボりたい」だから、必死になればなるほどおかしかったのだろう。
水野蓉子は、理由さえわかれば後はもう心配も不安もなくなった。
どうせ「シンデレラ」まで逃げるほど無責任じゃないとわかっているので、過密スケジュールの雑務に追われて溜まりまくるストレスを解消するために、聖・江利子と一緒になって祥子をつついて遊んでいるくらいだ。
あの上品と気品とプライドが服を着ているような祥子が、筋の通らない屁理屈をこねくり回して堂々と逃げ回るのが面白い。
そして支倉令、特に変化なし。
２.水野蓉子、悩む
「――というわけなのよ」
水野蓉子の説明に、鳥居江利子と佐藤聖は「ふーん」と興味なさげな顔でうなずく。
小笠原祥子が花寺の会合に出なかったのは、男嫌いだから。
仲間としても、山百合会の責任者としても、蓉子はこの二人には真っ先に報告しておく必要があった。
「ま、よかったんじゃない？」
江利子が不謹慎にもつまらなそうに言えば、そういう態度に慣れている蓉子は気にも留めず「まあね」と目を伏せる。
「もっときついの考えていたから。とりあえずホッとしたわ」
だが問題が解決したわけではない。祥子のサボりの理由がわかっただけ。
とある日の昼休み、薔薇の館会議室にはお弁当を広げた三薔薇が揃っていた。祥子、令、由乃には仕事を頼んでいるので、しばらくは来ないはずだ。お手伝いである藤堂志摩子は昼休みには来ない。
三人しかいない今の内に、話すべきことは話しておかねばならない。
「やっぱりそうなんだ」
「「やっぱり？」」
聖がポツリと漏らした一言に、二人は注目した。
「二人も聞いたことあると思うけど。ほら、小笠原のお父さんとかおじいさんの話」
「「……あー」」
誰が言い出したのかはわからない。もう今更だから誰も口にしないが、小笠原家の愛人問題は有名な話である。
そりゃ男嫌いにもなろうってものだ。潔癖な祥子なら特に。……だから潔癖になったと見るべきだろうか。
「で、紅薔薇さまはどうしたいの？」
これまたつまらなそうな顔の聖の質問。
「これと言った答えは出ていないけれど。どうしたものかしらね」
はっきりしない蓉子の口からは溜息が漏れた。
「まず花寺との集まり。ああいう集まりって、一人態度が悪いだけで全体の空気も悪くなるじゃない？ “祥子は男嫌いなので気にしないでください”なんて宣言するのもね」
確かに、と江利子はうなずく。だが聖はそうじゃなかった。
「それはそれで悪くないんじゃない？」
「というと？」
「祥子が、花寺諸君に良く思われなくてもいい、と思っているなら、宣言しておいて態度が悪いまま参加させてもいいんじゃない？ 遅かれ早かれシンデレラでは花寺の王子役とダンスやる予定でしょ？ 下手に隠していたってきっとバレるよ」
「……それもそうなんだけどねぇ」
もっともな聖の意見だが、蓉子は全面同意はしかねるようだ。
そして江利子も言った。
「宣言する方はともかく、された方は困るわよ。花寺の学園祭はまだいいとして、その後のうちの劇とか。アウェー環境で相手役には嫌われてて味方もなし、なんて、あまりにも王子役がかわいそうだわ。孤立させすぎよ。なんの罰ゲームよ」
「そうよねぇ……それもあるのよね」
江利子の意見にも、蓉子は全面同意しなかった。
今年の花寺からのゲストは王子役一名のみの予定だ。そして孤軍奮闘、面と向かって「嫌い」と言い切っちゃうようなシンデレラと踊らなければならないのだ。表向き好意的に。０時の鐘とともに走り去るシンデレラと結婚したがるような仲だと印象付けなければならない。劇の上では。
自分を嫌っているシンデレラをわざわざ追いかけなければならない王子様の、なんと悲惨で哀れなことか。同情するなという方が無理だ。
「まあ、シンデレラはひとまず置いといて。うちの劇のことより、まず向こうの学園祭のことよ」
蓉子は、祥子には「サボりは許さない」とは言ったものの、この問題は姉妹間のみのものではなく、むしろ姉妹以外の周囲に影響が出てしまうと考えている。
花寺との打ち合わせは、昨日が最後の集まりだったが、祥子は無断で帰宅しすっぽかした。開き直った人間のなんと思い切りの良い行動だろう。
それに。
「程度の問題もあるしね」
蓉子の懸念は、この一言で二人にちゃんと伝わっていた。
まさか男に触れたらじんましんが出るだの失神するだの、なんてレベルになってしまうと、いくら仲間が側にいるからといっても周囲に男溢れる男子校に行くのは無謀だ。花寺サイドにも迷惑を掛けてしまうだろう。
「色々調べたり検証するには、時間が足りないわね」
江利子が言えば、聖は素直に「うん」と答えた。
「向こうとの打ち合わせは昨日で最後。で、すぐに学園祭がある。……今年も連れて行かない方が無難よね」
「やっぱりそう思う？」
聖と蓉子がそんなやり取りをする間に、江利子はなんとなく置いてしまった箸を取り、ほぼ手付かずだったお弁当のポテトサラダを一口。
「私は賛成よ」
「え？」
「今年の花寺の催しは、ミス花寺コンテストでしょ？ つぼみ達を連れて行ったところで仕事もなさそうだし、誰かさんはつぼみもいないわけだし」
誰かさんは憮然と答えた。
「ヘルプ頼める人くらいいるけど」
「へえ？ 一回も合同会議に出てないヘルプ連れてくる気？ そして男子校に連れて行くの？ 第一その人も男嫌いじゃないと言い切れる？ 何より休みの日にわざわざ呼び出して仕事させちゃうの？ あなた相手の立場で考えた？ この条件でほいほい頼まれちゃうほどのお人好しって多いと思う？ 必ず頼める保証あるの？ というか恥知らずにも本気でこの条件で誰かに頼む気なの？ まさか志摩子呼ぶの？ どっちにしろ甘いんじゃないの？」
「……黙れでこちん」
負け犬の遠吠えを聞きつけ、おーほっほっほっ、と江利子は高慢ちきに笑った。そして蓉子は「性格悪いなぁ」と呟いたが、江利子はまったく気にしない。
「とまあ、そういうわけで、祥子だけに限らずつぼみは連れて行かない方が返って都合が良いんじゃないかと。祥子を無理やり同行させるなら令も連れて行くことになるけれど、そうすると白薔薇さまの妹不在が強調されてしまうから、バランスなり花寺側の対応なり考慮するとヘルプは必要。でもさすがにこれはヘルプ要員に頼るのは荷が重いと思う」
「でも、来年のことを考えると、つぼみは同行させるべきじゃない？」
蓉子の意見に、江利子は首を横に振る。
「どうせ毎年出し物が違うんだから、花寺学院の雰囲気や地理を知るくらいしかメリットはないと思うわ。それに来年、令や祥子が生徒会選挙に出なかったり落選する可能性も、高くはないけれど０でもないわけだし。
まあ、何より、去年通り向こうの生徒会もきちんとエスコートしてくださるでしょうし？ 来年、右も左もわからなくても、向こうの殿方に全てお任せすればよろしいんじゃなくて？」
「いやらしい言い方」
「なによ。妹がいないあなたの為に言ってあげたのに」
「嘘だね」
「まあね」
江利子がニヤリと笑って肩をすくめたところで、二人は同時に噴き出した。そんな二人を見て蓉子はふっと肩から力が抜ける。
「……そうよね。連れていかない方が無難よね」
「そうそう。最悪なのは、祥子も行く予定に入っているにも関わらず、当日すっぽかされることよ」
笑いながら言う江利子だが、蓉子はとても笑えなかった。そんな最悪の事態、考えるだけで頭が痛くなる。そんなの姉としても山百合会としてもリリアン女学園としても、思いっきり顔に泥を塗るような大失態でしかない。当日になって「病欠です」などという情けない言い訳なんてしたくもなければ考えたくもない。
悩む蓉子に、聖は面倒そうな視線を投げ掛ける。
「でも祥子のワガママを許す、という構図はいただけない」
「それはわかってる」
祥子の男嫌いの程度は知れないが、サボられたりすっぽかされるのを表立って許すことはできない。それぞれの想いはあるだろうが、祥子だけ特別扱いはできないのだ。仮に令まで「実は男嫌いです」なんて言い出したら、そっちまで許さざるを得なくなる。
特にこの佐藤聖だ。
自覚があるかどうかはわからないが、彼女も結構ワガママだ。半端に特定人物のみ得する前例を作るのは軽率すぎる。
「強く反対するのは紅薔薇さまでいいでしょ。私と黄薔薇さまで祥子をからかって『さすがにシンデレラは逃げられない』っていう流れを作る」
「表向きサボりの容認はしないけれど、追い詰めないってわけね？」
「そう、追いかけるフリをするわけ。実際追うのは紅薔薇さま。お姉さまの立場上自然だしね。でも祥子なら紅薔薇さまに追われても逃げ切るだろうし」
「花寺の学園祭は？」
「表向きは予定に入っているけれど実際はつぼみは連れて行かないって方向で話を進めておけばいいんじゃない？ この分だと確実にサボるからね」
「なるほど、休む前提で考えるわけか。でも今から変更利くかな？」
「大丈夫でしょ。ミスコンだったっけ？ 最初からつぼみの出番ないみたいだし」
これでどうよ、という視線を向けてくる聖と江利子。蓉子は「うーん」と低く唸る。
「……そうね、もう時間もないし、それでいきましょうか」
蓉子は笑った。
「ごめんなさいね。うちの妹が迷惑かけて」
「まったくよ。卵焼きよこしなさいよ」
「ウィンナーもーらいっ」
卵焼きには江利子の箸がザクリと刺さり、ウィンナーは聖の白い指先が触れたと同時に消えた。
「…………」
蓉子のお弁当箱から瞬く間に失せた卵焼きとウィンナーは、狩人たちの口に。
「……あなたたち」
蓉子は呆れた。呆れ倒した。こういう時ばかり楽しそうな顔をして。似たような行動して。下級生の目がないとすぐこれだ。
「でもさ」
江利子は少しだけ真面目な瞳で、蓉子を射抜く。
「花寺のことはいいけれど、こっちの『シンデレラ』は絶対に変更できないわよ？」
「当然」
蓉子も絶対にそれは許さない。主役不在なんて最悪のケース、想定さえするつもりもない。そもそも祥子が逃げるわけがないと信じている。
万が一の例外があるとすれば――
「学園祭までに祥子に妹ができたら、その妹が身代わりでシンデレラやらさせられたりしてね」
蓉子が考えた万が一の例外を、江利子は何気なく口にした。そして聖は「それ面白いね」と無責任に同意する。
そんなややこしいことになってたまるか、と蓉子は眉を寄せるものの、しかし姉としては、それで妹の苦痛が軽減できるのであればそれはそれでいいのかなー、とも少し思った。
我ながら甘いな、と苦笑がこぼれた。
３．水野蓉子、謀略を図る
ようやく涼しくなってきた。
九月も半ばを過ぎ、陽射しはまだ強いものの、肌を撫でる風には清涼感を感じられるようになってきた。
それは花寺の学園祭が終わった直後の、ある日のことだった。
薔薇の館には久しぶりに全員（手伝いの藤堂志摩子含む）が集っていた。近頃は花寺の学園祭のことでバタバタしていたので、溜まっていた分の処理に追われている。
そんな中、書類仕事をしていた水野蓉子の手が止まったことに気付いたのは、同じく書類仕事を処理していた鳥居江利子だけだった。
特に見ていたのではなく、ペンの走る音が止んだことに意識が向いてしまったのだ。最初は「ちょっと休んで肩でも回しているんだろう」と気にも留めなかったが、それが不自然に長いなと思い、ふと顔を上げる。
すると、蓉子は姿勢よくペンを構えたまま、静止していた。見る限りでは休んでいるわけでもないし、他の何かに視線を奪われているわけでもなく手元の書類を見たままで、瞬きも忘れて一時停止していた。
ぼーっとしている……わけでもなさそうだ。目は精彩を失わず、むしろ顔だけは真面目に仕事をしているように見えた。いつもの水野蓉子の顔だ。ただ違うのは手元のペンが動かないだけ。
皆が仕事をしている中、蓉子だけが不自然に止まり、その彼女に江利子だけが気付いている。
誰も声を発しないこの空間で無粋に声を掛けるのも憚られ、江利子は自分の消しゴムを少しちぎって蓉子に投げてみた。ピシリと頬に当たった。彼女はムッとした顔で振り返る。
「（サボるな）」
書類を指差したりして、そんなことをジェスチャーで伝えてみる。これからすぐに体育祭があったり修学旅行があったりして、しばらく全員が集まる機会は希になるのだ。お手伝いの志摩子も、あの佐藤聖でさえ黙々と書類の処理する中、真面目が服を着ているような紅薔薇の蓉子が仕事をしないなんて許されない。
下級生の目もあることを考慮して音を立てずに注意する江利子の気遣いは、蓉子もすぐに察することができた。
しかし、それ以上に、蓉子は考えることがあった。
――やはり江利子の協力は必要だ、と。
翌日の早朝である。
江利子は約束の時間ちょうど五分前にやってきた。
「ごめんなさいね、呼び出して」
「まったくよ」
蓉子の挨拶に、江利子は面倒そうな顔を隠そうともしなかった。しかしそれでも約束の時間には遅れず来るのだから律儀だ。
薔薇の館は、少しだけひんやりとしていた。今なら温かい飲み物がとても美味しく感じられるかもしれない。
「紅茶？」
「緑茶。濃くしてよね。お茶請けは？ 羊羹？ せんべい？ カステラ？ ないの？ 何もないの？ 本当にないの？ ハッ、気が利かないわね」
不機嫌そうに鼻で笑う江利子。まあ、これくらいなら、この頭脳に協力させる代償だと思えば安いものである。擦れ違いに席を立つ蓉子は早速緑茶を淹れる。
「先に言っておくけれど、これ以上紅薔薇姉妹のことで振り回さないでよね。これでも夏辺りから随分協力してるつもりなのよ？」
「その分、楽しんだでしょ」
「それとこれとは話は別。これ以上は紅薔薇さまが低姿勢でちゃんとお願いしないと手を貸さないから。いい？ 低姿勢でよ？ なんなら土下座してもいいわよ？」
うんざりしつつも、それでも完全に見捨てることはしない江利子に、蓉子は内心感謝していた。
が、今回は、違うのだ。
「悪いけど別件よ」
予想を外した江利子が「ん？」と首を傾げると、背を向けたままの蓉子は「そこに書類あるでしょう？」と言った。
「何これ？ ……衣装の作製依頼？」
これはシンデレラで使う衣装の依頼書だ。手芸部が手伝ってくれることになったので、身長やスリーサイズ等の大まかな記入をして向こうへ渡す手はずになっている――のだが……
「え？ まだ出してなかったの？」
これは夏休み空けに、すぐ提出するべき書類だったはず。ここからは本当に時間との勝負になる。自分達は元より、手芸部だって決して暇ではないのに。
「出してないんじゃなくて、ずっと出せなかったのよ」
カップを持った蓉子は、江利子の向かいに座る。
「ねえ江利子。山百合会って何人？」
「は？ 何人？」
何の冗談かと思えば、蓉子は決して冗談を言っている顔ではないのだ。
「何人って……あなたに私に白薔薇さまに、令に祥子に由乃ちゃんに志摩子……は、違うか。六人？」
「そこよ」
「どこよ」
「志摩子よ」
「言い直したでしょ。子供みたいに小さなミスを突付かないでよ」
「違う。志摩子をどうするのか、って話よ」
ピンと来た。江利子からすれば、ついに、という感じだった。
「私だってつい志摩子を頭数に数えたくなるくらいなんだから、そろそろ限界だと思うのよ」
「つまり“やってもいい”ってことね？」
蓉子や聖の手前、江利子はいろんなことを自重してきた。下級生はともかく、蓉子と聖がそれに気付いていないはずがない。もし気付いてないのであればただのマヌケだ。遠慮なくマヌケ呼ばわりして大笑いしてやる。
「……あのね、黄薔薇さま。お願いだから瞳を爛々と輝かせないで」
「無理よ。それは無理ね。だってずっと待っていたんだもの」
突付きたい。触りたい。いじり倒したい。
志摩子を見て、志摩子を見た聖を見て、ずっとずっとずーっと願い続けていた。そんな素振りを微塵も見せなかったことを自分で褒めてあげたいくらいに我慢していたのだ。あんなに面白そうなネタが、約四ヶ月も目の前で揺れていたにも関わらずだ。
「なに？ どうするの？ というかすでにどうにかなっちゃったの？ あの二人、姉妹になったの？ ロザリオ授受の儀式の一部始終とか聞いてもいいの？」
「いやどうもなってないから。ちょっと落ち着いてよ。そのことを話そうと思って呼んだんだから」
そうか、落ち着け――江利子は自分に言い聞かせ、濃い色の緑茶をすすった。案の定渋かった。
「黄薔薇さまが率直に考えたように、志摩子は白薔薇さまの妹にお似合いだと私も思う。まあ私達自身の願望も含まれていると思うけれど」
「まあ、ね」
聖にとってはお似合いだが、それはあくまでも外野の意見。聖も、そして志摩子も、どちらかまたはどちらも姉妹関係を望んでいない可能性はある。特に志摩子の本音は掴みかねるところも多い。
「ただね、どちらにしろこのまま志摩子を拘束しているわけにはいかないのは確かよ。お互いのためにならない」
「……そうね」
「いいかげん、どっちかにするべきだと思う」
「うん」
蓉子はカップを口に運び、江利子は提出できなかった書類を手元に手繰り寄せた。
「要するに、この書類に一人分追加するか否か、はっきりさせようってことか」
「そういうこと」
昨日、蓉子が作業中に停止していたのは、きっとこの書類を見て最後の思考を行ったからだろう。
確かに、そろそろ志摩子はどうにかするべきだ。
もはや薔薇の館に居るのがあたりまえに思える藤堂志摩子の存在だが、だからこそ、はっきりさせなければならない。
彼女が望むなら、これからも手伝いとして……いや遊びに来てくれても構わないが、彼女にだって彼女の学園生活がある。ここらで互いのスタンスを明確にさせておくのは、決してマイナスにはならない。
下手に触れると己の衝動を抑えきれなくなりそうで控えていた江利子だが、ぼんやりと考えてはいたのだ。あとは蓉子のＧＯサイン待ちだった――いろんな意味で。
「私は、手伝いはもういらないから正式な仲間が欲しいわけ。学園祭もあるし、はっきりさせるには良い機会だと思って」
蓉子はギリギリまで待っていた。少なくとも江利子はそれが痛いほどよくわかる。お節介焼きのくせに限界以上に耐えたと思う。ベクトルは違えど、興味本位の江利子より蓉子の方がよっぽど口出ししたかったに違いない。
「聖と志摩子をくっつける方法を考えようってわけね？」
「名前で呼ばない――いえ、正確には、彼女達の本音を曝け出させてみましょう、と。その気がなければ外野がどう煽っても意味がないし、くっつくとも思えないし、無理やりくっつけてもダメでしょうし」
「下手に動くと聖がキレる？」
「そう。かと言って、動かないままでは何の進展も期待できない」
そりゃそうだ。約四ヵ月ほど待っても、聖と志摩子にはほとんど進展がなかった。一番はっきり進んだと――順調そうに思えたのは、志摩子を呼び捨てにし始めた時か。案外このまますぐに姉妹になるんじゃないかと期待したのに、期待を裏切ってまさかの四ヵ月停滞である。聖の意気地なしめ。ドンと行けばいいのに。
「お節介焼きの蓉子ちゃんにしては控えたわね」
「ちゃん付けしない。……基本的に口出しするものじゃないでしょう？ 姉妹になるにしろならないにしろ、二人の問題なんだから」
でも進展がなさすぎるから痺れを切らした、と。
聖だけの問題なら放置でもいいのかもしれない。蓉子や江利子がどう触ろうともうるさがられるだけだ。そういう関係を築いてきたのだから。……本当にいざとなったらその限りではないが。
だが、この問題は部外者（とも思えなくなってきている）藤堂志摩子という存在が絡んでいる。がっちりと。
そっちは無視できないのだ。山百合会に引っ張り込んだ責任者としても。
「うーん……動くと言ってもなぁ。志摩子の手伝いをやめさせるとか？」
「それは最終手段にしたいわね。一回か二回はアクション起こせそうじゃない？」
アクションか、と江利子は腕を組む。
「極端に言えば、二人の関係を揺さぶればいいんでしょう？」
蓉子も「そうなるかしら」と腕を組む。
出会いは果たしている。
長い付き合いとまでは言えないが、もう知らない仲でもない。
傍から見ていてもお互い何かしら特別に意識しているのはわかる。
この状況で、更に一歩進んだ関係を求めるのであれば、必要不可欠なのは当人同士の本音の部分だ。
「一番に考え付くのは、危機感を煽ることだと思う」
「危機感？ ……ああ、危機感ね」
リリアン高等部の一年間で、もっとも姉妹競争で熾烈を極めるのは新年度開始時。次点で終業式間近。そして校内イベントだ。
今注目すべきは、新年度開始時のこと。
なぜ新年度開始時は激しいかと言われれば、その気がある子は姉も妹もすぐに売れてしまうからである。たとえば狙った一年生がすでに誰かの妹になってました、なんてことがないように。早い者勝ちというわけではないが、早い方が有利ではある。
そういう危機感は、早い段階で妹を見付けた蓉子も江利子も、感じないでもなかった。
この辺の心理を利用するならば、
「志摩子に姉候補現る」
「それが一番自然だと、私も思う」
そうなれば、聖にその気があれば、焦るはずだ。
それにしてもさすがは江利子。長く考えていた蓉子の漠然とした結論に、この十数分だけで追いついてしまった。それができるということは、蓉子の立てた仮説はあまり不自然ではないということだ。非常に優秀なブレインだ――これで暴走さえしなければ言うことないのに。
「でも、ただ姉候補が現れるだけでは弱い」
「そうね。白薔薇さまの危機感を煽るような子じゃないと……リアリティが必要なのよね。たとえば、志摩子の姉になっても不思議じゃないと思えるような、仲の良い上級生とか」
「いるの？」
「いないのよね…………外には」
外には。
そう、外にはいないのだ。
江利子はニヤリと笑う。
「外にはいないけど、内にはいるわね？」
蓉子もニヤリと笑った。
「怪我の功名というか、なんというか。こういう形でだらしない妹が役に立つなんて驚きよ」
「妹の傷をを利用するわけね。結構悪いお姉さまよね。あなたって」
「あら。妹も含めて皆が笑って過ごせるように努力することの、何が悪いことなの？」
あとは簡単だった。
二人がやることは、たったの一言二言で事足りた。
妹問題を本気で考え続けていた祥子は、姉から「志摩子を妹にしてみれば？」と一言告げられるだけで、全てを理解した。
祥子は、本気で志摩子を妹に……と考えたわけではなく、明らかに佐藤聖への揺さぶりだと認識していた。むしろ祥子からすれば遅すぎる命令だとさえ思えた。よっぽど勝手に動きたかったくらいだが、自分の妹問題さえ解決できないのに他人様の面倒を見るなんておこがましいし、何気に身内から妹なしの仲間が減ることが嫌だったりもして、結構複雑な心境だったりした。何より、手が届くところに妹がいるとしか思えないような聖の贅沢な環境は、今の祥子には嫉妬するなという方が無理な話だ。志摩子のことは立場上、嫌でも考えざるを得なかったのだから。
蓉子や江利子は知らないが、祥子は「あの二人は姉妹になるだろう」と確信を持っていた。妹に、いや下級生に飢えた祥子の観察眼は、当然のように身内にも向けられていたからだ。
ただ、自分の抱えた消化不良の難問のせいであまり気分はよくないので、もし聖から接触があったら不快に思われるくらい煽りまくってやろう、と決心した。やるからには徹底的に、という思慮もプラスして。
蓉子と江利子が「そろそろ祥子が志摩子を妹にするかもしれない」と周囲に漏らした翌日、一年桃組に駆け込む聖の姿があった。
そして放課後、江利子は四ヵ月越しのごちそうを余すことなく平らげた。
４．水野蓉子、実はちょっと嬉しかった
二年生がイタリアへ行ってしまった、ある日のこと。
急ぎの仕事もない昨今、山百合会は二年生が戻るまで休みとなっていた。
そんな中、水野蓉子と鳥居江利子の二人だけが、昼休みにお弁当を持って薔薇の舘へやってきていた。山百合会の仕事はないが、クラブなどから持ち込まれる申請や書類等があるので、誰かしら詰めている必要がある。
もっとも、よそのクラブだって二年生不在なので、そういうのも希なのだが。
「聖はやっぱり来ないわね」
「名前で呼ばない。あなたがしつこくしつこくしつこくしつこく質問攻めにするからよ」
「こっちは４ヵ月も気を遣ったんだから、その分は返してもらわなきゃ！」
気持ちはわかるがガッつきすぎだ、と蓉子は思った。
とりあえず大きな懸念――佐藤聖の姉妹問題と、藤堂志摩子の今後は解決した。きっと皆が望んでいた通りの結末を迎えたのだと思う。祥子だけは「志摩子を横取りされた」と心にもない可愛げのないことをぼやいていたが。
実はここ最近は蓉子も江利子も、特に蓉子の機嫌が良い。大きな頭痛の種が減ってくれたおかげだ。
なので、少し色々なものが緩んでいることに、双方とも自覚はあった。恐らくこんな風に浮かれていられるのは妹が帰ってくる修学旅行終了まで――それがわかっているから、素直にタガをはずしたままでいた。
要するに親友をネタに盛り上がりたいのだ。友達としても、女の子としても。
「白薔薇さまにしてはがんばって答えていたじゃない」
聖と志摩子が晴れて姉妹になったその日の放課後、ようやく念願のエサにありつけた江利子のしつこーい追求を、聖は変に逃げもせず、できる限り答えを返していた。気を遣っていたことに対する感謝の意を、そういう形で江利子に返していたのだろう。それは江利子にも伝わっているはずだが。
江利子は箸ごと握り拳を固める。
「足りないのよ！ ラブ分が！」
「ら、らぶぶん……？」
聞き慣れない言葉に思わず顔をしかめるが、……蓉子にもなんとなくわかってしまった。
そう言えばそうだ。
何か物足りないと思えば、聖の話は圧倒的にラブ分が足りていなかった。
ラブ分――いわゆる「姉妹の甘い思い出」が。
「普通、もうちょっとなんかあるじゃない？ 聞いてる方が恥ずかしくなるようなムズムズ来るこっ恥ずかしいエピソードがさー。でもそういうのまったくないんだもん」
そうそう、聞いている方が赤面してしまいそうな甘ったるい話がないのだ。あの二人には。
普通は、馴れ初めというか、仲良くなる過程で甘ーい出来事の一つや二つ、自然と起こるものである。距離を詰める＝そういう出来事の積み重ね、と解釈することも決して的外れではないはず。むしろそれがないと親密になっている実感さえないのではなかろうか。
「聞けばロザリオの授受さえ、意外とあっさりだったって話だしね」
聖はシャイなので、その辺は相当ぼかしていたが。しかし聞けるのは聖にだけではない。当事者はもう一人いるのだから。
だがそれでも、そんなに甘ったるくはなかったようだ。
強いて言うなら、ロザリオを首に掛けるのではなく手首に巻いたこと、くらいか。きっとあの二人にしかわからない意思の疎通があったに違いない。それは姉妹らしい。
「もっとあると思わない！？ そこで姉妹になったら永遠に別れないと言われる伝説の木の下などで儀式するとかさ！」
「リリアンにそんな木あったっけ？」
「儀式中に伝説の鐘みたいなのが鳴ったら二人は幸せになれるとかさ！」
「チャイムに合わせて授受するの？」
「メテオを止めるために白マテリアを使ってみるとかさ！」
「何の話？ 映画？」
「平手打ちしたらそれは求婚の儀式だったとかさ！」
「どこの国の話？」
「海賊王を目指してみるとかさ！」
「あ、それはわかる。……でも意味がわからないわよ！ 神聖な儀式をどうしたいのよ！」
だいたい甘くもないではないか。他はよくわからないが、海賊王は特に。
しかし蓉子のツッコミにも負けず、江利子は溜息をつく。
「事が済んだらさっさと解散って感じだったらしいしね。余韻も何もあったもんじゃない」
余韻か。
そう、余韻も大切な時間である。
「とにかく甘いのが足りないのよ。数えるほどもないじゃない」
「そうねぇ……あ、授業をエスケープした辺りは、ちょっと甘いと思うわ」
昔の映画のクライマックスを思い出す。結婚式の最中に花嫁をさらって逃げる、というあの有名なシーンを。
「確かにあれは良かった。でもまだまだだわ。こんなものじゃ私は満足できない。聖にはもっとラブラブしてもらわなきゃ困る」
「名前で呼ばない。たとえばどんな風に？」
「“やあ志摩子、元気？ さあ朝のチューをしよう”」
「…………」
「…………」
「…………」
「何無関係な顔して見てるのよ！！ やりなさいよ志摩子を！！」
「え、私が！？」
江利子の要求は衝撃的だった。
「やらないと今日の蓉子のブラの色、聖に教えるわよ！？」
「やめてよ知らないくせに！ 白薔薇さまが信じたらどうするのよ！」
聖が信じたらどうするのか――普通に考えてどうもしないと思うが、二人の間ではそれは結構な率で避けたい事象だったので、蓉子は渋々この遊びに付き合うことにした。
「“やあ志摩子、おはよう。さあ朝の挨拶を欧米式にやろう”」
「“い、いやだわお姉さま、こんなところで。マリアさまが見ているのに。志摩子はずかしい”」
「“見せ付けてあげよう、私達のラブを…………あれもラブ、これもラブ、そして哺乳類からラブです”」
「“まあ、お姉さまったら。博識なのね”」
「…………」
「…………」
「「つまんない」」
二人は声を揃えた。
「あーあ。しょせん蓉子は蓉子よね。このくらいのアドリブちゃんと併せてくれないと」
「悪かったわね。あなた方のようにふざけて生きる術を知らないのよ」
「それにあの棒読み。何が“志摩子はずかしい”よ。言ってるあなたこそ恥ずかしそうじゃない。というかあなたが恥ずかしいじゃない」
「恥ずかしそうじゃなくて恥ずかしいのよ。やらせないでよ。恥掻かせないでよ」
こういうのが向いていないことを知っていて振るのだから始末に終えない。嫌な奴だ。
「やっぱり本人同士じゃないと無理か。あの二人デートとかしないかなー」
「あなた、まるでワイドショーで一喜一憂しているおばさまみたい」
「誰がお昼の変に過激なメロドラマを好んで観ていて時々“こんな風に不倫とかしてみたいわー”とか口走る倦怠期真っ只中の暇な奥さんよ！？」
「いやそこまで言ってない」
なんであんなに不自然に過激なんだろうねー、倦怠期真っ只中の暇な奥様向けだからじゃない、でも学校休んだ小学生とかが観たりできる時間帯なのにさ、今時の小学生はむしろ私達より進んでるから大丈夫よ、なんだか微妙にプライドが傷つくセリフね……と、お昼のメロドラマを話題にお弁当をつつく。確かに蓉子も、自分で言っていささか「これで良いのか」と自問自答したくなったが、やめておいた。自問自答する時点で虚しいから。
「ところで紅薔薇さま」
「ん？」
「祥子の姉妹問題どうなったの？」
「進展なし」
蓉子は肩をすくめた。
「色々あって忙しい時期だし、それのみに集中できない状況でしょう？」
「まあ、祥子は真面目だからね。仕事を片手間にこなしつつ妹探しに走り回る、なんて想像できないわ」
そう、真面目なのだ。真面目すぎると言ってもいい。だからこんな時期まで浮いた噂一つなく、妹の影さえ見えないのだ。
「さすがにもう学園祭までにどうこうっていうのは無理だと思うわ。現実的に考えてね」
「そうかもね。時間的にも業務的にも、あまりにも余裕がないものね」
もっと気楽にやれ、とはさすがに軽薄すぎるので言えないが、出会いだけに限ればもっと軽く考えていいと蓉子は思う。それこそ毎朝挨拶してくる祥子自身の一年生ファンと親睦を深めるのもいいだろう。
その辺を考えると、祥子はあえて自分のファンは妹候補から外しているのかもしれない。理由はわからないが。たとえば、確実にロザリオを受け取るであろう相手ではお手軽すぎるからプライドが許さない、とか。
「ねえ、どうするの？」
「どうするって？」
「このまま祥子が妹を作ることができなかったらどうするのか、と」
「何が何でも作らせるわよ。必ずね」
どこかで聞いたその質問に、蓉子はあの時と変わらない返答。
だが、あの時の相手は顔を引きつらせていたが、今度の相手はフッと鼻を鳴らすのだ。予想通り、と言わんばかりに。これが率直な一年分の差なのかもしれない。
「でも前例ができちゃったじゃない？」
山百合会どころかリリアン中で、今もっとも話題に上っている聖と志摩子のことである。
傍目には、三年生の聖がいったい誰を妹にするのか、かなりの注目が集まっていたはずだ。しかもこの時期まで妹候補の噂は一人だけで、その一人は学園を去ってしまった……もし聖に妹ができていなかったら、来年の生徒会選挙ではわりと本気で世襲ではない白薔薇が生まれていたかもしれない。
それはそれで面白そうだったのになぁ、とは江利子の密かな想いである。だが今はあまり関係ない。
「今のままだと、祥子のことだからきっと言うわよ？ “来年の一年生から妹を見つけます”って」
言われるまでもない。きっと言うだろうと蓉子も予想している。
それが意味することは、蓉子が介入する余地のない話になる、ということだ。リリアンの生徒として来年の一年生を見ることは、蓉子には叶わないのだから。留年でもしない限りは。
「それはそれでいいわよ」
「ほんとに？」
「仕方ないじゃない。前例ができちゃったんだから」
口惜しい、とは思うが。
祥子がどんな妹を得るのか、この目この耳で確かめたい。いくらなんでもこの妹はない――そんな、行く末に祥子が傷つくようなひどい相手だったりしないか、果たして大切な妹を任せてもいい相手なのか、自分で確かめたい。……なんだか年頃の娘を持つ父親のようだが、そんなことをついつい考えてしまうのだ。
しかし、それは蓉子個人の願望であって、実際妹を作るのは祥子である。娘の……いや妹の妹がどうとか、この子はダメだとか、この子ならいいとか、いくら姉妹でもあまり口出しするものではない。と思う。
世話を焼くのも口を出すのも、もう半年足らずの猶予しか残っていない。
世話を焼きたいし口も出したいところだが、今の内にできるだけ妹離れ姉離れしなければならない。
そしてできれば、自分の卒業後は、大切な妹を妹が選んだ妹に任せたい。自分の目で見て気に入った妹――つまり孫に。
「孫か……」
遠い目で呟く蓉子に、江利子は「お？」と肉じゃがを咀嚼しながら視線を上げる。食欲に走っていたのでちゃんと聞き取れなかった。
「私も孫が欲しい」
「孫？ ……ああ、妹の妹ね」
「欲しいのよ」
「私に言われても。どうしても欲しいんなら紅薔薇さまが作っちゃえば？」
「孫を？」
「そう。どっかで一年生を口説き落として、とてつもなく作為的に祥子と無理やり出会わせればいいんじゃない？」
「それいいわね」
「でしょ？ “は、初めまして祥子さまぁ”」
「……？」
「…………」
「…………？」
「何不思議そうな顔してるのよ！！ やりなさいよ祥子を！！」
「え、また！？」
「やらないと今日の蓉子はノーパン健康法を試してるって聖に伝えるわよ！？」
「本当にやめなさい！ そこまでのレベルになると白薔薇さまの耳に入った時点で冗談じゃ済まなくなるわよ！？」
どういう意味で冗談じゃ済まなくなるのかは、二人にしかわからない。
「蓉子、私ね」
「名前で呼ばない」
「時々、冗談だとわかっていても、その冗談が真実だと信じたくなる時があるの」
江利子はフッと、とても儚げに笑う。
「人間って……そんな時こそ強くなれる……そんな気がするの……」
なんて、なんて深く重い言葉だろう。
強くなる――人間はいつだってそれを求める。まるで底のない欲望のように際限なく、貪欲に。誰よりも強さを請い、誰よりも強くなって……最後にはどうなるんだろう。盛者必衰の理から抜け出すことのできない限りある生命は、それが叶わないから、一生、永遠、時間という概念がある限り、子々孫々に至る悠久までそれを求め続けるのだ。
強さ？
強さって何？
若さってなんだ？
振り向かないこと？
深く重く、そして幾億の答えを持つテーマである――蓉子は深淵なる汎論に思いを馳せつつ、ふと我に返った。
「江利子……」
なんだかうんざりした。
「なんかちょっといい感じのこと言ったつもりになっているかもしれないけど、それはただの暴走だから、気のせいだと思う」
強さってなんだ？――少なくとも冗談を真実と信じたい気持ちのことではなかろう。それはただの願いだの願望だのと言った方が近い気がする。あるいは逃避でも間違いではないかもしれない。
「ほんっとつまんない。蓉子ってほんっとつまんない」
江利子は言い捨て、カップを持って立ち上がる。
まあ、つまらないのは結構だが、なぜ軽蔑の目で見下ろすのか。そこまでか。そこまで失望するか、鳥居江利子。
「冗談がつまらない上に冗談が通じない。あなたは絶望的よ」
「はいはい。あ、お茶お代わりするの？」
私の分も、と底二割くらい残ったカップを差し出すと、軽蔑の目で見下したままそれを受け取りお代わりを受け付けるのだから、江利子も一応人の子である。
「でも蓉子」
「名前で呼ばない」
「あなた、絶望的だけど、いじるとちょっと面白いわよ」
このもったいぶった言い回し。いわゆるツンデレだろうか。わかりづらい限りだが。
そしてもちろん、蓉子の答えは決まっている。
「嬉しくない」
５．水野蓉子、最終手段を考える
九月も終盤を迎え、随分秋らしくなってきた。
緑はちらほらと色を変え、銀杏並木には臭いのするモノが転がり始める。
放課後、掃除も済んだ水野蓉子は、薔薇の館へ向かっていた。
すると、そこには佐藤聖がいた。
「おう」
扉の前で猫と戯れる聖は、蓉子に気付くとかなり気軽な挨拶をしてきた。
しゃがみこんで、のんきに寝そべる猫を撫でている。
猫だ。
あれは猫という生き物だ。
「野良猫？」
「いや。リリアンの可愛い子羊よ」
猫なのに羊とはこれいかに。
「あ、待って。それ以上来たら逃げちゃうから」
近くに寄ろうとしたら待ったを掛けられ、微妙な距離で立ち止まる。まあ、野良なら、それなりの警戒心がないと生きていけないだろう。
「学園に住み着いてるの？」
「気をつけろよーゴロンタ。あのこわーいお姉さんに捕まったらリリアンから追い出されるぞー」
「何それ」
「でも追い出すんでしょ？」
「……どうかしら」
冷静に考えると、ダメ、なんじゃなかろうか。学園に住まれるのは。猫一匹くらいとも思うが、一匹でも百匹でもダメなものはダメだとも思える。
たとえば、よその家の猫で、時々遊びに来るのはいい。それなら半ばここに住んでいるとしても構わない。
だが住み着かれるとなると……
「本当に蓉子って真面目よね」
「否定はしないけれど、立場上考えなきゃいけないと思う。あと名前で呼ばない」
「生徒会長だもんね」
「あなたもね。忘れないでよ？」
そう。一般生徒の模範であるべき立場だから。
ゆっくりと聖が立ち上がると、猫も起き上がり、悠々と歩き去った。堂々とした野良だ。
「蓉子」
「名前で呼ばない」
蓉子の注意など聞いていないらしく、穏やかに微笑みながらもう一度「蓉子」と名前を呼ぶ。
「ずいぶん待たせたわね」
「…っ」
静かな一言に、ドキッとした。思わず息を飲み、思わず自分の胸に――とても早くなった心臓の上に左手を置く。
どの件に向けての「待たせた」なのか、心当たりがたくさんあった。
その中には、聖に知られたら無条件で殴られそうなものもある。
聖が不快になるとわかっていても、でも、どうしてもお節介を止められなかった。
「……あのさ、蓉子」
「…………」
「恩に着せる気も謝る気もないのなら、せめて最後まで隠してよ。じゃないと私も困る」
つまり、蓉子のこの反応だけで色々と確信を得てしまったと。
収まる鼓動に合わせるように、ゆっくりと左手を下ろす。
「……なんのこと？ 心当たりないけれど」
今更ながら白々しく斜に構えると、聖はニヤッと笑って「うん」と偉そうに頷く。
「心当たりがないなら、それでいいや」
聖も白々しくそう言って、この話は終わった。
たぶん、聖は「もう大丈夫だから」と、そう告げたかったのだろう。
去年のクリスマスが、ずいぶん遠いことのように思える。
同一人物であることが信じられないくらい、あの時の聖と今の聖が、重なり合わない。
――なんとなく、時々祥子が口にする、あの言葉が口をついた。
「なるようになるわね。意外と」
「そうね。意外となるよね」
二人は薔薇の館へ踏み込んだ。
階段を先に登る聖が、振り返りもせず、「今度は祥子だね」と漏らす。
「なるようになる……と、いいんだけどね」
「ならないかもね」
「なるわよ。なるって言いなさいよ。祥子を信じなさいよ」
「いや、それは無理だ」
無理だよなぁ……と、蓉子はぼんやり考える。
本当に心配ばかり掛ける妹だ。
……自分で孫を探す？
自分で孫を探す。
なんだかそれも悪くない気がしてきた。
行き過ぎた過保護に足を突っ込み始めた蓉子と、かなり切羽詰ってきた祥子を急かすように、多忙の九月は過ぎていった。
――福沢祐巳と出会うまで、あと少し。
打ち上げ旅行【No:3082】【No:3083】【No:3088】【No:3108】【No:3129】【これ】【No:3165】(完結)
祥子が祐巳と瞳子を見送る前、令が声をかけていた。
「祥子、岩盤浴は行った?」
岩盤浴、とは温めた石の上に横たわって汗を出すというものである。
「いいえ。まさか、汗をかいたのに、また汗をかきに行くの?」
祥子は不可解というように眉をひそめる。
卓球で思ったより汗をかいたので、もう一度お風呂に行かなくてはとは思っていた。
「それが気持ちいいんだって。空いてるならこの後行こうよ」
令が手をとる。
普段の令ならば「祥子はどうする?」ぐらいは聞いてくるであろうに、今回は強引だった。
それが少し引っかかり、祥子は言った。
「岩盤浴は行かないけれど、お風呂にならいいわよ。軽く汗を流したいし」
「じゃあ、それで」
令は露天風呂を選んだ。
さっと汗を流して、幾分空いている内風呂の小さい浴槽に二人で入る。
「それで?」
祥子が聞いた。
「ん?」
「話があるんでしょう?」
祥子の言葉に令はちょっと驚いていた。
「わかる?」
「こんなに強引に誘ってくるっていう事は、なんとなく」
祥子は苦笑する。
令はあたりを見回してからいう。
「菜々ちゃんの事だけど」
「菜々ちゃん?」
「なんていうか、由乃の妹なわけだけど、どう接していいのかなって。祥子は親戚っていうのもあるけれど、瞳子ちゃんにうまく接してるでしょう?」
ああ、とも、なんだ、ともとれるようなため息をついた後、祥子は言った。
「気にすること、ないんじゃない?」
「そうかな」
「妹の妹なんて無責任に可愛がられる『孫』みたいなものだってお姉さまもおっしゃっていたわ。ちょっと遠くに住んでいる『孫』だと思って、猫可愛がりしたっていいんじゃないの?」
「そう、かな」
「あなた、そんな事で将来由乃ちゃんが誰かと結婚することになったらどうするの? あなたも一緒にウェディングドレス着て、由乃ちゃんのお相手のところに一緒に嫁ぐわけ?」
令は青くなって、次に赤くなった。
しばらく令の思考が飛んでいる間に、不意に水音がした。
──チャプン
令がふと隣をみると、祥子が半分眠っていて、顔を水面に突っ込んでいた。
「さ、祥子っ!?」
「ん?」
「このまま寝たら溺れるよ。出よう」
「寝ないわよ。失礼ね」
祥子はそう言うと湯船を出た。なんとか身体を拭いて浴衣を着たが、かなり眠そうである。
「部屋まで一緒に」
「心配性なんだから」
と二人でフロント前を通った時に令はＫ先生に呼ばれ、電話がかかってきたので江利子を探してくるようにと言い使わされ、祥子と別れた。
その祥子はＫ先生に保護され、無事に部屋に送り届けられると、髪を巻く、巻かないという話など忘れて眠ってしまった。
湯船で祐巳と聖がはしゃいでいるのを蓉子が叱っていた時、脱衣所から入ってきた者がいた。
「蓉子さま」
「どうしたの、令」
そこには浴衣姿の令がいた。
「お姉さまが至急フロントに助けに来てほしいと──」
令が全部を言い終わる前に蓉子は湯船から出た。
「すぐに行くから、そう伝えて」
蓉子は慌ただしく体を拭くと浴衣を着て、フロントに向かった。
令はいなかったが、江利子が電話をしていた。
「あっ、来た来た。今代わるから」
江利子は蓉子を見つけると受話器を差し出して言った。
「父が電話かけてきて、『みんなで来てるんなら、証拠に蓉子ちゃんを出せ』ってしつこいのよ」
ちらりと江利子の顔をみると、蓉子は受話器を受け取って江利子の父と話し始めた。
蓉子の声を聞いて安心したのか、江利子の父はすぐに電話を切ってしまった。
「あら……切れちゃったわ」
蓉子はやれやれと受話器を戻した。
「いいわよ。別に今さらあの親父と話す事なんてないし。それよりごめんなさいね。お風呂に入ってたんでしょう?」
江利子がさすがに申し訳なさそうな顔になる。
体は拭いてきたが、髪はかなり濡れていた。
「仕方ないわよ。相変わらず大変ね」
ふふ、と蓉子は笑ってタオルで髪を押さえた。
「まったく、自分の娘の私より、蓉子を信じるってどういう事かしら? 私は嘘をついた事もなければ隠しているような事もないのだけれど」
はあっ、と江利子は大きくため息をついた。
「と、言うより、隠し事すらないんでしょう?」
「言ってくれるじゃないの。……その通りだけど」
江利子は渋い顔をして答える。
「じゃあ、キスなんか……まあ、あの熊男がキスなんかするとは思えないわね」
「ええ。キスどころか、手ぇすら握ってないわよ」
どうせ、というように江利子は視線をそらす。
「そこから? 手ぐらい自分から握ればいいじゃない」
「……握れるもんですか。これでもずっと女子校育ちの純情な乙女ですもの」
思わず蓉子は吹き出す。
「何笑ってるのよ。失礼ね。蓉子こそ、中学生以上になってから男子と付き合ったことあるわけ?」
「どうして小学生以下を除外するのよ?」
「もうすぐ二十歳になる人間が、小学生のお子様の体験を参考にするなんてありえないでしょう。そんなもの参考にお付き合いなんかしたら、変な男に引っかかって騙されて、貢いで尽くして捨てられるわよ」
ふふん、と小馬鹿にしたように江利子が蓉子をみる。
「変な未来予想図を描かないで欲しいわね」
「で?」
真面目な顔をして江利子が聞く。
「何?」
蓉子が聞き返す。
「ここだけの話、蓉子ってリリアンに入って以降、恋愛対象として誰かを見たことあるの?」
「失礼な聞き方ね」
苦笑して、蓉子は流そうとする。
「誤魔化さないで、ねえ」
いつもとは違って真面目に江利子が聞いてきた。
蓉子は真面目に答えようと思いを巡らせて、言った。
「……ない」
「今の『間』は何?」
「秘密」
「ずるいわね」
「ええ、そうね。私はずるくて臆病で不器用だから、優等生な答えしかできないのかもしれないわね」
笑いながら認める蓉子に、江利子は気をそがれたのか話題を変えた。
「それより、お風呂途中だったんでしょう? これから入り直さない? 私も令に呼ばれて慌てて出てきたのよ」
「それはいいわね」
二人は微笑みあうと浴場の方に向かった。
露天風呂。
由乃と菜々が露天風呂につかっていた。
「はあ〜」
由乃は天を仰ぐが、屋根の裏が見えるだけだった。
「お姉さま、諦めましょう」
「どっちを?」
縦ロールの生成過程を知る方か、それとも縦ロールモデルから逃れる方をか。
「どっちをって、そりゃあ……」
菜々はそう言って口ごもる。
「あなた、面白いから私の頭にコロネがつけばいいとでも思ってるんでしょう?」
じろり、と由乃が菜々をみる。
「仮にそうだとしたって、本人には言いませんよ」
「こらっ!」
由乃は菜々を捕まえて湯船に沈めようとするが、菜々も抵抗して、由乃を引きずり込もうとするので、結局二人でバシャバシャと暴れて他のお客さんに冷たい視線で見られる。
「ああ、もうどうしようかな〜」
しかし、由乃の心配は無駄になった。
いろいろと考えながら戻ってくると、向こうから、蓉子、江利子、祐巳、瞳子が歩いてきた。
一瞬顔をひきつらせる由乃に江利子が歩み寄ってきて、勝ち誇った顔をして言った。
「由乃ちゃん、私の長年……でもない疑問は見事に解決したわ!」
「え……」
瞳子はいつものように縦ロールを巻いていた。
「あの」
「いや〜、見事! 実に見事な手際だったわ。ああやるとは」
由乃はがっくりと落ち込んだ。
入浴後、江利子はたまたま瞳子と遭遇し、その時に縦ロールの形成を見たのだろう。
絶好のチャンスを逃したことを悟った由乃はもやもやとしたものを抱えてしまった。
何たる不覚、何たる不覚っ!
部屋に戻って由乃が枕にげんこつを何発か食らわせていると、志摩子とＨ先生が戻ってきた。
「あら、由乃さん。向こうの部屋でみんなで寝る前に少し話でもって言ってたのよ。一緒に行きましょうよ」
志摩子に全く落ち度も罪もなかったが、こうなったら誰かを巻き込まずにはいられないブラック由乃は、目の前の彼女に標的を定めた。気になりすぎて悶絶して何かの弾みに自爆したら笑ってやろうという悪意がそこにあった。
「志摩子さん」
ん? と志摩子は首をかしげる。
「瞳子ちゃんの縦ロールってどうやってるんだろうね?」
「さっき一緒にお風呂に入った時に見たのだけど、結構簡単にやっていたわ。毎日やっていると手早くできるものなのね」
由乃の作戦は簡単に破綻した。
「あれは今後の参考になったわ」
というＨ先生もみたらしい。
モヤモヤとどんよりが増す由乃だった。
ルームナンバー４０２１。
部屋に戻ると、薄暗くなっていた。
Ｋ先生が口に人差し指を当てて「お静かに」というポーズをとった後、小声で教えてくれた。
「祥子、最近早寝早起きを心がけていて、この時間になると眠気に襲われるんですって」
祥子は就寝中だった。
「祐巳に伝言なのだけど、明日の朝は二人で一緒に露天風呂に行きましょうって」
旅行に行く前、早朝に露天風呂から朝日が昇るのを眺めたらさぞ気持ちがよいだろうというような事を祐巳は祥子に話した。それを実行するためにも早寝した、ということなのだろう。
「お姉さま、どうなさいますか?」
瞳子が祐巳に聞いた。
少し、お菓子でも食べながらお喋りでもしようと盛り上がって、ルームナンバー４０２３に行く前にちょっと部屋に荷物を置いて、祥子とＫ先生を誘えたらと思いながら部屋に来たのだ。
「朝に弱いお姉さまがちゃんと起きて、私が起きられなかったら困るから、私はもう寝る。瞳子は?」
瞳子は答えの代わりにＫ先生にこう言った。
「Ｋ先生、私たち、眠る前にもう少しみんなで過ごそうと思いまして、今からルームナンバー４０２３の部屋に集まることになっているんです。ご一緒しませんか?」
「誘ってくれるの? 嬉しいわ」
Ｋ先生は嬉しそうに微笑んだ。
「お姉さま、ほどほどで戻ってきます。皆さんにはちゃんと言っておきますので」
瞳子はそう言った。
「ありがとう、瞳子。おやすみ」
「おやすみなさい、お姉さま」
ルームナンバー４０２３。
仕掛け人は聖だった。
どうせ両先生はビール片手に参加するだろう。でも、未成年の自分たちはジュース、コーラ、お茶ぐらい。それはちょっとつまらないな。
そう思った聖は売店のアルコールコーナーの隅にあった「アルコール分０％」を謳うビール風味清涼飲料をいくつか買った。未成年がこれを飲んでも法律上はまったく問題はない。
だが、それだけでは満足できないイケナイ聖はこっそりイタズラすることにした。
本物のお酒を買ったのだ。
スタッフ、並びに両先生に渡す分として購入し、実際に何本かはそうした。
だが、こっそりと冷蔵庫に入れ、清涼飲料に混ぜていき……面白くしてやろう。
聖はほくそ笑んだ。
部屋にはスタッフの用意したお菓子とジュース類が並んでいた。
聖は清涼飲料の缶を開け、グラスに注ぐ。
「聖、ちょっとそれ……」
やっぱり江利子に見つかった。
意外かもしれないが、江利子は『ルールを破ること』ではなく、『ルールという枠の中でギリギリの事をやること』を好むのだ。たとえば、門限が７時なら、帰る時間は１分前とか。他にも、熊男とのデートを報告するよう父親に言われたなら、ちゃんと隠さず報告はする。ただし、親父殿がやきもきして途中で聞かなくなるような言い方を平気でするけど。
「これ? これはアルコール０％の清涼飲料。だから、法律上は飲酒に当たらないからまったく問題ない。ね?」
と聖は蓉子にふる。
「そう。法律上はね」
蓉子は素早く缶をチェックして、それが清涼飲料であることを見抜いていたので騒がなかったのだろう。詳しいな、蓉子。
「あ、私ももう飲めないから、そっちで」
Ｋ先生は聖から清涼飲料を受け取って飲む。
「飲んでみる? 清涼飲料だし」
聖は勧める。
「あ、みんなも分もあるよ」
と、冷蔵庫からまずは清涼飲料をだして、「手伝います」と進み出る可愛い後輩たちをうまく言いくるめ、自らグラスに注いで渡す。その時にこっそり半分くらいアルコールを混ぜる。(注:もちろん法律違反ですのでいけません)
断る者もいれば、受け取る者もいる。
乃梨子は断っていたが、志摩子は素直に受け取っていた。
「へー、ビールってこんな味なんだ」
「大人みたい」
「本物そっくりなのね」
途中、由乃と目があったが、意味あり気にニヤリと笑っただけで由乃は何も言わなかった。気付いたが、黙認するようだ。(注:こういうのも法律違反ですので真似しない)
「ささ、蓉子さんどうぞどうぞ」
うるさそうな蓉子は先に潰してしまおうと聖は蓉子に本物だけを注いだグラスを渡した。(注:しつこいようですが、蓉子はこの時点ではたぶん十九歳なので法律違反です)
「あら、ありがとう。サービスいいわね」
グイ、と蓉子は飲んだ。いい飲みっぷりだ。
「ふうん、こんなものなのかしら」
蓉子はグラスを見つめる。
「まあ、清涼飲料だから。さあ、江利子さん江利子さん」
「気持ち悪いわね、急に『さん付け』だなんて」
と言いながら、江利子にも本物だけを注いだグラスを渡す。(注:江利子もたぶん十九歳なのでＮＧです)
こちらはちびちびと飲み始めた。
皆が楽しそうに飲むので、始めは遠慮していた乃梨子や菜々も飲みだした。
そのうちに清涼飲料がなくなって、本物のビールだけを出す。(注:くどいのでこれで最後にしますが、法律違反です。お酒は二十歳になってから!!)
もう遅いからと両先生が引きあげたころ……一部に期待していた変化が現れた。
「きゃはははは」
楽しそうに笑いながら隣の乃梨子をバシバシ叩いているのは瞳子だった。
何が楽しいのかさっぱりわからないが、酔って手加減なく乃梨子をバシバシ叩いているため、さぞ乃梨子は痛かろう、と思ったが、こちらも酔っているせいかあまり反応がない。
──ガクン!
不意に乃梨子は崩れ落ちた。
聖は一瞬急性アルコール中毒にでもなったのかと思って焦ったが、疲れもあって眠っただけのようだった。
志摩子が適当な布団に乃梨子を寝かせていた。
「由乃お〜っ!」
令は真っ赤になって、セクハラ令として見境なく皆に抱きついている。
ちなみに、今抱きつかれているのは由乃ではなく、聖である。
「全然違うけど」
「こっちだあ〜!」
と志摩子に抱きつく。
「全然違うって!」
バシバシと瞳子が令を叩く。しかもタメ口で突っ込む。
かくん、かくん、と菜々が何度も崩れ落ちそうになる。
「菜々ちゃん、眠いなら寝ていいのよ」
蓉子が気遣う。
「こっちがっるさいなら、私と代わりましょお。向こおの部屋で寝てもいいのよぉ」
ろれつが回らなくなってきた志摩子が言う。
「菜々、連れていってあげる」
由乃が菜々を立たせる。
「由乃さまが菜々ちゃんをお持ち帰りで〜す」
楽しそうに瞳子がコールする。
「ひゅーひゅー」などと囃したてる酔っ払いたち。
「姉妹ですから、これくらい。では、おやすみなさい」
由乃の耳が真っ赤になったのは何もアルコールのせいではあるまい。
二人は部屋を出た。
「では、私もおやすみなさぁい、お姉さまぁ」
志摩子が甘えるような口調で聖に言う。
「はい、おやすみなさい」
聖が答えると、志摩子は自然に乃梨子の寝ている布団に入って眠ってしまった。
「いーなー、志摩子。いーなー。私も志摩子欲しい!」
江利子が志摩子の髪を引っ張る。
「令を忘れないであげてっ!」
ちなみに今突っ込んだのは瞳子です。
「ひどいよお! お姉さまあ」
令が江利子に抱きつく。
「私にはあなただけよお」
江利子が令を抱き返す。
「いよう、あついねえ、おふたりさん!」
聖が両手をメガホンを作るように口元にあてて言う。
「はい! 私たちはこれから新婚旅行に行って参ります! ごきげんよう、皆さま!」
と令は江利子を連れて部屋を出ていった。
「どこ行くのかしら……」
不安そうに蓉子が呟いた。
──バタン!
強く何かが倒れるような音がして振り向くと、乃梨子の布団の横、志摩子とは反対側に瞳子が倒れるように眠っていた。限界に達したらしい。
蓉子は瞳子の乱れた浴衣を直して布団をかける。
「よおこ、のんでる?」
聖が蓉子の背後から、おぶさるように抱きつく。
「ずっと飲んでるわよ」
重いから避けなさい、というようにポンポンと蓉子は聖の肩を叩く。
「そお? よおこ、つよいね?」
全く動かないで、聖が耳元でささやくように言う。
「何が?」
「おさけ」
「お酒? これ、清涼飲料じゃないの?」
「ん〜」
聖はそのまま眠ってしまった。
「仕方ないわね」
呟くと蓉子は聖をゆっくりと離して布団に寝かせた。
数合わせのため、蓉子は瞳子の部屋、つまり、祥子と祐巳が寝ている部屋に移って寝ることにした。
灯りを消して、部屋を出る。
（それにしても、みんな酔っぱらったみたいになっちゃって。清涼飲料でも気分で酔っちゃうのかしら?）
本物であることに気づかない蓉子。
気づかなかったのは酔っているからなのか、それともそれほど強いのか。
ルームナンバー４０２１の扉をそっと開けて、空いている布団にもぐりこんだ。
大浴場。
令と江利子はそのまま大浴場まで来ていた。
夜中なので人はいない。
脱衣所で浴衣を脱ぎ始める。
その時、人が入ってきた。
小父さんだった。
「うわっ! し、失礼しましたっ!!」
小父さんはすぐにＵターンした。
「あらら、間違えたのね」
「『女』って書いてあるのにねえ」
と二人でのれんをみると書いてあったのは『男』。
夜中に大浴場は男湯と女湯の入れ替えがあり、二人がフラフラと入ってきたときにはもう入れ替わっていたのだ。
「『男』」
二人は綺麗にハモった。
「やだあ、令! こっちは男湯じゃないのっ!」
照れたように笑って江利子は令を叩く。
「間違えましたあ」
と脱いだ浴衣を抱えて、令は脱衣所を出ようとする。
「あなた、浴衣くらい羽織りなさいよお!」
江利子が令に浴衣を羽織らせるが、帯は適当にしめているので、はだけてかなり危ない格好になっている。
「ああ、ごめんなさい」
令はその格好で今度はちゃんと女湯に向かった。
途中で、先程間違えたかと思って引き返したあの小父さんとすれ違ったが、困ったように視線をあっちに向けていた。
その後、はしゃいだり、眠ったりしながら入浴を済ませ、浴衣を着ると令と江利子はルームナンバー４０２３に戻った。
「今、何時?」
「もう四時ですよ。朝の四時」
「あらあ、じゃあ、寝ましょうか」
令と江利子は空いている二組の布団に仲良く並んで寝た。
次回最終回。
→【No:3165】
その恐怖は、ゆっくりと静かに、そして確実に、リリアン女学園を侵食していった……。
登校する生徒が未だまばらな、マリア像の分かれ道。
割と適当にお祈りしている白薔薇のつぼみ二条乃梨子に、そっと近づく人物が一人。
紅薔薇のつぼみの妹松平瞳子。
彼女は、乃梨子の隣に立って、マリア像に祈りを捧げると、
「ごきげんよう、乃梨子」
にこやかな表情で、相手に挨拶した。
「ごきげんよう瞳……」
挨拶を返そうとした乃梨子。
だがしかし彼女は、突然顔を変な形に歪めて、大きく息を吸い込んだ。
「ぶえっくしょん！」
強烈なくしゃみの一撃が、避ける間もなく瞳子を襲った。
乃梨子の唾液が、鼻水が、瞳子の顔面に、糸を引いて張り付く。
「………」
「うわぁ、ゴ、ゴメン瞳子！！」
慌ててティッシュを取り出し、瞳子の顔をゴシゴシと拭う。
「……まぁ良いですけど」
半眼で、瞳子は乃梨子をねめつける。
「いやホントごめん。なんだか急に鼻がむず痒くなって」
「風邪？ それとも花粉症？」
「ううん、どちらでも無いと思う。別に鼻詰まりしているわけでもないし、目が痒いってわけでもないから」
「そう？ でも、気を付けないとね」
「うん」
二人は、連れ立ってその場を後にした。
ホームルーム前の一年椿組の教室。
乙女が集うリリアンとはいえ、朝の喧騒は、他の学校とはそう変わらない。
やれ昨日のテレビ番組とか、昨日はこんなことがあったとか、今日の放課後はどうだかこうだかとか、あちこちで雑談が飛び交っている。
乃梨子も、前の席にいる瞳子や、隣の友人細川可南子らと、他愛の無い雑談にふけっていた。
「でさぁ、昨日の……」
話の途中、乃梨子が再び、顔を変な形に歪めて、大きく息を吸い込んだ。
まさかと思った瞳子、身をかわそうと思ったが時既に遅し。
「ぶえっくしょンドレ！！」
強烈なくしゃみの一撃が、再び瞳子を襲った。
乃梨子の唾液が、鼻水が、瞳子の顔面に、糸を引いて張り付く。
「………」
「うわぁ、ゴ、ゴメン瞳子！！」
慌ててハンカチを取り出し、瞳子の顔をゴシゴシと拭う。
「……まぁ良いですけど」
半眼で、瞳子は乃梨子をねめつける。
「いやホンマごめん。なんだか急に鼻がムズムズしちゃって」
「風邪？」
「ううん、違うと思う。別に喉が痛いわけじゃないし」
可南子の問いに、そう答える乃梨子。
「そう？ でも、時期が時期だから、気を付けないとね」
「うん」
ちょうどそのタイミングで、担任が姿を現した。
一時間目──数学。
「ぶえっくしょンドレわれ！！！」
教師の顔が引き攣っていた。
二時間目──古典。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレ！！！！」
教師の顔が青褪めていた。
三時間目──世界史。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけ！！！！！」
教師の顔に、恐怖が浮かんでいた。
四時間目──現国。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカス！！！！」
教師の顔が、泣きそうになっていた。
昼休み──ミルクホール。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカスいてまうど！！！！！！！」
周囲の生徒が、一斉に後退った。
五時間目──生物。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカスいてまうどアホンダラァ！！！！！！！！」
教師が逃げた。
六時間目──物理。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカスいてまうどアホンダラァくたばれ！！！！！！！！」
教師が卒倒した。
ホームルーム。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカスいてまうどアホンダラァくたばれド畜生！！！！！！！！！」
担任が、教室に入って来られなかった。
そして放課後。
薔薇の館に向かう乃梨子と瞳子。
周りの生徒たちは、乃梨子に対し、怯えた表情を浮かべ、遠巻きに見ていた。
目が合うと、身体をブルブルと震わせて、慌てて視線を逸らす始末。
瞳子すらも、数歩後に、ビクビクしながらついて行くという有様。
「んー？ なんだか視線が痛いなぁ。ねぇ瞳子」
「そっそそそそそ、そうですわね乃梨子さん」
いつの間にか、乃梨子をさん付けで呼ぶ状態に戻ってしまっている瞳子。
「どうしたの？ 今日も変だよ？」
「も、ってどういう意味ですか？ もって、はっ！？」
思わずいつものノリで突っ込みを入れてしまったが、今の乃梨子を下手にいじると、取り返しのつかないことになる。
「いいいいいいい嫌ですわ乃梨子さん。きっと気のせいですイヤホント」
慌てて、フォローになっていないフォローをするが、どうにも空回りっぽい。
「とにかく、早く薔薇の館に行きましょうええそうですとも」
「？」
乃梨子の背中をぐいぐい押して、瞳子はムリヤリ歩みを進めた。
薔薇の館で、いつものように生徒会のお仕事。
瞳子は、乃梨子がいつ“くしゃみ”をするのか、ハラハラのし通しだった。
二人は当然ながら、白薔薇さま藤堂志摩子、紅薔薇さま小笠原祥子に紅薔薇のつぼみ福沢祐巳、黄薔薇さま支倉令に黄薔薇のつぼみ島津由乃と、現状オールキャストでお送りしています状態。
多少のことでは動じない面々ではあるのだが、志摩子と祐巳以外は、意外とメンタル面は弱かったりするので、下手に乃梨子のワイルドなくしゃみを目の当たりにすれば、一体どうなるのかサッパリ予測が付かない。
今は特に問題はないようだが、それでも瞳子はまったく落ち着かず、仕事にも身が入らない。
その不振な挙動に、祐巳も祥子も訝しげにしているが、とりあえず静観の構え。
それもそのはず、リリアンの現状は、他の生徒からの情報によってある程度聞き及んでおり、その中心にいるのが、白薔薇のつぼみであることは分かっている。
だから、実際どんなことが起きているのか、その目で確認するまで、様子を窺うことにしたらしい。
しばしの後、やはり当然と言うべきか、まるで予定調和のように、乃梨子が顔を変な形に歪めて、大きく息を吸い込んだ。
（来たーーーーーー！？）
しかも不運なことに、乃梨子の真正面の席には、当の瞳子。
やはり動揺していたのだろう、席をずらして座ることも、ハンカチを用意することも忘れて、スローモーションで動く世界の中、乃梨子を凝視することしか出来なかった。
「ぶえっくしょンドレわれクソッタレぼけカスいてまうどアホンダラァくたばれド畜生ザケンナァ！！！！！！！！！！」
強烈なくしゃみの一撃が、見事なまでに三度瞳子を襲った。
乃梨子の唾液が、鼻水が、瞳子の顔面に、糸を引いて張り付く。
「………」
「うわぁ、ゴ、ゴメン瞳子！！」
慌ててハンカチを取り出し、瞳子の顔をゴシゴシと拭う。
「……わざとじゃありませんよね？」
半眼で、瞳子は乃梨子をねめつける。
「いやホンマごめん。何回目だよコレ、あ、三回目か」
まるで質の悪いオッサンの如きくしゃみに、令と由乃はナンダコレ？ってな表情を向け、紅薔薇姉妹は瞳子に目で問いかけ、白薔薇さまは小首を傾げている。
瞳子は、祥子と祐巳に、ご覧の通りですよ、と目で頷いた。
「ふぅ……」
小さく息を吐いた祥子、志摩子に視線を送ると、乃梨子に向けて小さく顎を動かした。
それを見た志摩子も、祥子の意図を一瞬にして理解し、小さく頷く。
何事も無かったかのように、改めて仕事に取り掛かる一同。
何らかの意思疎通があったらしい祥子と志摩子に、少し落ち着いた瞳子。
なんだ言っても流石は薔薇さま、会話を伴わなくても、ちょっとしたしぐさだけで、キッチリ伝わっているようだ。
その安堵故か、瞳子は肝心なことを失念していた。
それは、未だ乃梨子の正面に座っていることであり、もしまた次の一撃が来たならば……。
「ふぁ……」
乃梨子が顔を変な形に歪めて、大きく息を吸い込んだ。
（わ、私のバカ〜〜〜〜！？）
つまり瞳子は、四度例の洗礼を受けるハメに。
「ぶえっくしょンド……」
「乃梨子？」
「ふぁい、何でひょうかお姉さま？」
乃梨子の名を、たった一度だけ呼ぶ。
それだけで、志摩子は恐怖のくしゃみにアッサリ終止符を打った。
（おぉ〜〜〜〜〜……）
思わず、「流石は白薔薇さま」と、心の中で感嘆する瞳子。
しかし、やはり乃梨子の唾液まみれの鼻水まみれ。
しかも、志摩子に気を取られて、乃梨子はベタベタの瞳子に気付いていない有様。
「ちょっと乃……」
声をかけようとした瞳子を遮ったのは、姉の祐巳。
彼女は、小さく首をフルフル振ると、ハンカチで瞳子の顔をグシグシと拭った。
祥子も、同じように瞳子の顔をグシグシ拭う。
二人に世話を焼かれる形となって、まんざらでもない気分になった瞳子。
もうこれ以上、乃梨子のくしゃみを食らうのは真っ平ゴメンだが、こんな役得があるのなら、今までのことは許しても良いかなと思ってしまった。
同時に、現金ですわねとも思いつつ。
「それで乃梨子、あのくしゃみは癖なの？」
「うん？ 何のこと？」
まったく自覚がない乃梨子。
瞳子や可南子の説明を聞いて、更にはこっそり録音していた新聞部の友人に聞かせて貰って、ようやく真実に気が付き、生徒たちの反応が理解出来た。
事ほどさように、一時リリアンを席巻したこの恐怖は、本人にはまったく無自覚のまま野放図に広まり、乃梨子最強伝説の一端として積み重なって行くのだが、その全貌は、同学年の漫究部員が描いた漫画を、各自参照するということで……。
ごきげんよう。
今回は令ちゃんの視点です。
へたれ全開ですので、ご注意ください。
とっとっとっ
最近夜中になると誰かが廊下を歩く音がする。
お父さんではない。お母さんでもない。
だって足音が軽すぎるから。
気になって眠れない。
「うー…よしのー…」
「どうしたの？令。最近元気がないけど」
お昼休み。薔薇の館でいつものメンバーとお昼を食べていると祥子が話しかけてくる。
「え、ああ。最近寝不足なんだ」
「どうしてまた。また由乃ちゃんと喧嘩でもしたの？」
「いや、そんなことないけど」
「令ちゃんったら最近、夜中に変な足音がするとか言ってるんです。ばかばかしい…」
「だってほんとなんだよ。あれは子供の足音だよ」
由乃のきついフォローについ反論してしまう。
「毎晩怖くて仕方がないんだ。お父さんたちに話してもそんなの聞いたことないって言うし」
「令ちゃんの空耳なのよ」
「違うって！」
「令。あんまり怖がっているとそういうのが聞こえてしまうのよ」
「祥子まで！」
周りを見てみると祐巳ちゃんたちも苦笑いをしている。
「全く…そんなことで今日から大丈夫なの？おじ様たち一週間も旅行でいなくなるんでしょ？」
「あ…そうだった…よしの、一緒にいてくれる？」
「はあ？情けないわね。それでもミスターリリアンなわけ？」
「うう…」
「由乃ちゃんの言うとおりよ。シャキッとしなさい」
「わかったよ…」
「由乃、来てくれてありがとう」
「あんな捨てられた仔犬みたいな顔でお願いされて断る方が無理よ」
なんだかんだで由乃は夕飯を一緒に食べてくれている。
「今思ったら私の方が由乃の方へ行けばよかったわね」
「部屋が無いわよ」
由乃、冷たい…
「昔は一緒に寝てたじゃない」
「子供の時の話でしょ？ベッドが狭くて無理よ」
「それもそうか…」
「悪いけど、ご飯食べたら戻るからね」
「どうして？！」
「どうしてって…宿題あるし、やることもあるのよ」
「結局一人なの？」
「令ちゃんがお風呂を済ますまでこっちにいてあげるから、情けないこと言わないの」
「ありがとう」
やっぱり由乃は優しいな。
あの足音のおかげでお風呂に入っている間も怖くて仕方がない。
得体のしれない何かに襲われそうな気がしてならないのだ。
でも今日は由乃がいてくれているのでなんだか怖くなかった。
「ふ〜。さっぱりした」
「それはよかったわね」
「それで由乃、変な足音した？」
「まだそんなこと言ってるの？しなかったわよ。まあ、気にし過ぎだって祥子さまも言っていたでしょ」
「でも…」
「それじゃ、私もう戻るから」
「うん…」
こうして由乃は自宅へと戻っていった。
「絶対空耳なんかじゃ…」
そんなことを言いながら歯磨きをしている時だった。
ガサ、ガサ、ガサ
台所の方で音がした。
「ぇ…」
あまりの恐怖に私はそうつぶやくのが精いっぱいだ。
恐る恐る台所に行ってみる。
そしてそこで見たものは…
「令。昨日よりもさらに元気がないわね。由乃ちゃんが一緒にいてくれなかったのがそんなに悲しかったの？」
「………」
「昨日、私、令ちゃんと一緒に夕飯を食べて、令ちゃんがお風呂から出てくるまで令ちゃんちにいたんですけど、そのあと出たらしいんです」
「それ本当？！」
祐巳ちゃんが過剰な反応をする。
「祐巳さん、幽霊が怖いの？」
「志摩子さん…やっぱりいたら怖いよ…」
「そうかしら」
どうやら志摩子は霊的なものに対して恐怖はないようだ。
「令さま、どこに出たんですか？」
「だ、台所に…」
「お、おなかでも空いていたんでしょうか」
「祐巳、幽霊は物を食べなくてよ」
「そ、そうですよね…」
確かに正論だが私は見たんだ！
「でもね、祥子…私見たんだ」
「何をよ」
「な、中身のないバナナ…」
「令、何言ってるの？」
「だって！皮をむいて中身だけ食べてあったんだよ！」
それを言った瞬間みんなが噴いた。
「令さま、何ですかその落ち…」
乃梨子ちゃんに至っては呆れているみたいだ。
「バナナの皮むいて中身だけって、そんなの当たり前ですよ、令さま」
「祐巳ちゃんまで…」
「令ちゃんが食べたんでしょ？」
「違うよ！その時私歯を磨いていたの！それで物音がして台所に行ったら…」
「中身のないバナナの皮を見たのですか？」
「そう…」
「ふう…にわかには信じられないけど貴女に被害はないのでしょう？だから大丈夫よ」
「そうかなあ…」
今に私まで食べられてしまう気がするよ…
「まあ、この世には黒マリアとか仏像大好き座敷わらしが実在するんだからバナナ食べる幽霊がいてもおかしくないわよ」
「どういう意味ですか！由乃様！」
「そのまんまよ」
「まあまあ乃梨子。由乃さんだって心臓を改造したフランケンシュタインなのだから、私たちのお仲間よ」
「そうですね」
「何ですって！」
「そういうことだから、あまり気にしない方がいいわよ」
「そういうことって…」
みんなが賑やかにおしゃべりする中、私の気持ちは沈む一方だった。
今日の由乃は家族で出かけるとかでうちに来てはいない。
つまりは私一人だ。
テレビのボリュームを大きめにして夕食を食べた。
どっかのチャンネルで心霊番組をやっていたのは忘れたい…
お皿を洗うのはお風呂の後でいいかな。
お風呂の後、体を拭いていると、また台所で音がしている。
ジャー…
水が流れている。
蛇口は閉めたはず。
よし。正体を突き止めてやる。
なけなしの勇気を振り絞り…竹刀を持って…奴に気付かれないよう足音を殺して…
台所についた。
まだ奴はいる。
スー…ハー…
深呼吸して精神を統一する。
怖くない、怖くないぞ。
私は支倉令。リリアン女学園剣道部のエース。ミスターリリアン！
「やー！！！」
上段に構えて台所に踏み込む。
「めーん！！！」
思い切り振りおろす。
しかし、相手はやはり人外だったようだ。
「お主、わらわに何をする気か？」
「う…」
ここ数日私を恐怖に陥れていたのは私の家に昔から巣くっているらしい、座敷わらしだった。
この座敷わらしはよく聞くようなおかっぱ頭ではなく、三つ編みを二つ結っている。
勝気そうな瞳と相まって由乃を思わせる。
それに『座敷わらし』と言うだけあって姿は子供。小さいころの由乃みたいで可愛い。
名前は『オユノ』さんという。
私の行動について弁明するとオユノさんは申し訳なさそうな顔になった。
「やはりそうか…すまぬな。そなたを怖がらせてしまったか」
「すみません。今まで生きてきて無かった経験でしたので…でもどうして最近になって」
「それは…まあ…さみしかったのだ」
「さみしかった？」
「そうだ。この支倉家は昔はわらわの存在に気付いておったらしくてな、わらわによく供え物をしてくれていたのだ」
座敷わらしは昔を懐かしむように語りだした。
「わらわの事を気にかけていてくれてそれはそれは嬉しかったのだ。だからよく家事を手伝ったものよ。姿が見えぬはずのわらわの事も家族同然に扱ってくれていた。だがな…」
そこでオユノさんの表情が曇る。
「そなたも知っておるだろうが、大戦があった」
「第２次世界大戦ですか？」
「そうだ。このあたりも争いが激しくてな、支倉も随分と苦労した」
「そうなんですか…」
「そんなこともあって、大戦が終わった後も苦労続きでな、わらわの事を失念したようなのだ」
「すみません…」
「む？そなたが謝ることではないぞ。それにな、それでよいのだ」
「どうしてですか」
「本来、わらわなど知られるはずのない存在。支倉が優し過ぎたのだ。支倉は頑張っていたし、それを見守るのがわらわの楽しみであり、使命だからな」
さらにオユノさんの顔が曇る。
「だがな…一度味わったぬくもりは忘れられるものではなかった。気付いて欲しいと思ってしまった。それはわらわの心の弱さだ…しかもそなたを怖がらせてしまうなど…本当にすまぬことをしてしもうたな…」
「謝らないでください。それにあなただって知って安心しました」
「そうか…そなたは優しいな…」
そういったオユノさんの表情がすごく可愛くて思わず抱きしめてしまった。
ふにゃっとした感触が心地いい。
「バナナを食べたのもあなたですか？」
「すまぬな…わらわはそれが好物でな。我慢できんかった」
「ふふふ…」
「むぅ…笑うでない」
「ごめんなさい」
「うむ」
そのまましばらく笑いあった。
明りを茶色くした私の部屋。
今日はオユノさんと一緒に寝ることにした。
座敷わらしって寝る必要あるのかっていうツッコミはしないでほしい。
「狭くないですか？」
「うむ。でもな、狭いというのもよいものぞ。だだっ広いところに一人でいるより、狭くても誰かと一緒の方が幸せだろうて」
「そうですね」
「そうであろう」
体の小さいオユノさんは私の腕にすっぽりと収まってしまう。
「オユノさんはどうして支倉家に？」
「それはだな、支倉家は昔から隣近所にすごく優しくしていたし、努力家だった。わらわたち座敷わらしはそういった家に憑くのだ」
「なんだか嬉しいです」
「ふふふ、そうであろう。おそらくこれからもこの家にいつくだろうな。今日そなたと話をしてそう確信したよ。そなたは美しく心がきれいだからな」
そう言いながら私の頭をなでてくれる。
「あ、ありがとうございます」
「さて、そなたは寝不足なのであろう？怖がらせてしまったわらわが言うのもなんだが、わらわがそなたを守っておる。安心して眠るがいい」
「はい、おやすみなさい」
「うむ」
オユノさんの優しい感触とぬくもりに包まれながら眠りに就いた。
翌朝。
久しぶりによく寝たせいか、凄く気分がいい。
『令ちゃん、起きてる？』
どうやら由乃が起こしに来てくれたみたいだ。
「うん。今起きた所だよ。入ってきていいよ」
『わかった』
ガチャ
「おはよう令ちゃん。今日はずいぶん寝起きがいいみたいね」
「うん。問題も無事解決したんだ」
「そう。よかったじゃない。それで何だったわけ？」
「それはね」
と言いかけてハッとした。
昨日はオユノさんと一緒に寝たんだった。
今そのことがばれたら非常にまずい。
しかし、神様は意地悪で…
「う〜ん…座敷わらしたるわらわが夜中に眠ってしまうとはな」
オユノさん、起きちゃった…
「おはよう、令、よい朝だな」
「う、うん…」
「どうしたのだ？」
「い、いやあ…」
「…………」
寝起きが良く機嫌もよさそうなオユノさんと、おそらく衝撃を受けたであろう由乃を交互に見る。
由乃は明らかに怒っているような…
「令ちゃん…そのこはだれ？」
「由乃、怒らないで聞いて！この子が足音の原因で…」
「む？おさげ髪の娘。何故に怒っておるのだ？」
ああ…空気を読んでください…
「令ちゃんの…令ちゃんのばか！！！」
「よしの！誤解だよ！！」
「何が誤解よ！！現行犯じゃない！！どこぞの幼女を連れ込んで！！その子私の小さいころに似てるし、そういう趣味だったのね？！このロリコン！！！！」
「のう、令。ろりこんとは何だ？」
「えっと…今はそれどころじゃ…」
「どうぞその子と幸せになってください！！」
そういうと由乃は乱暴に部屋を出ていく。
「由乃待って！！ほんとに誤解だから！！」
「知らない！！！」
「よしの！！」
“賑やかなことよ。よい事だ。令、そなたのこの日常をいつまでも見守っておるぞ。”
「そんなこと言ってないで助けてよ！！うう…よしのーーー！！！」
あとがき
人外シリーズ第２弾。
オユノさんは漢字で書くと『御由乃』だったり。
バナナのくだりはドリフのネタです。
もしも桂さんが勇者だったら
※今回は『マリア様がみてる 私の巣』のネタバレのようなものがありますが、重要なネタバレではありません。(たぶん……)
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】【No:3140】
【これまでのあらすじが暴走気味なので祐巳さんが軌道修正に来たようです】
桂さん、蔦子さん、真美さん、ちさとさんは勇者としてリリアンを救うため山百合会と戦い、敗北してしまったため、逆行して一年前の世界で我がお姉さま小笠原祥子さまを倒すため助っ人を集めて、さあ、対戦というところです。
ん? 何? 由乃さん。……え? 令さまの事忘れてないかって? や、やだなあ。そんなことないよ。
そ、そんな、「黄薔薇はいらない子」だなんて、被害妄想だよ。『私の巣』の事は忘れて、バトルしよう。ね?
薔薇の館前。
「わかっているでしょうけれど念のために言っておくわ。私たちは昨年残念なことに、我が偉大なお姉さまである水野蓉子さまに苦杯をなめてしまったけれど、私たちは今日までの間、臥薪嘗胆の思いで我が身を省み、必死に訓練を積んできたのよ。もう、私たちは水野蓉子さまのいないあなたたちでは簡単に勝てるような相手ではなくってよ!」
祥子さまが言う。
「ぶっちゃけ、負けたペナルティでレベルを下げられたので、一からデータを組み直して、レベルアップし直したんだよね」
祐巳さんが言う。
「祐巳っ! そういうことを言うのはおよしなさい!」
「す、すみません。お姉さま」
祥子さまに睨まれ、祐巳さんはペコペコと謝る。
「みんな、行くわよ! まずは『温室に呼び出し』で『いたっ!』発動! 『カマドウマの領域』さえ展開してしまえばこちらのものよっ!」
祥子さまが動く。
「隠しクラス『大叔母』のスキル『金輪際許さなくってよ』使用! このスキルは指定したスキル自体を一日一回だけなかったことにできる! 指定スキルは『いたっ!』。これで、どちらの陣営も『カマドウマの領域』は展開できない!」
環さんがすかさず宣言した。
「そ、そんな横暴なスキルが許されてたまるもんですかっ!?」
祥子さまは動揺した。
「『大叔母』なんてそんなもんですよ……」
乃梨子ちゃん、百ちゃんが目を伏せながらハモる様に呟いた。
「ちょっとおっ、私に不満があるのっ!?」
環さんが百ちゃんをじろりと見る。
「ま、まさか!」
百ちゃんが慌てて手と首を振る。
乃梨子ちゃんが小さく「気の毒に」と呟いていた。
「『黄薔薇真剣勝負』で攻撃力上昇!」
「『銀杏の中の桜』! これで魅了状態に!」
薔薇さまたちは戦闘前行動で予定通りのスキルを使ってきた。
淡々と一同は抵抗する。
「『ファーストブレイク』で先手をとる!」
ターンの最初に割り込めるスキルを多数の者が宣言したがパラメータの関係で桂が最初に行動することになった。
「勇者スキル『頼むぜ!』使用! このスキルを使用する時に自分のパーティーメンバーを指名する! 指名されたメンバーは通常のターンにとれる行動をとることが出来る。行動後、『頼むぜ!』を使用したものは行動済みになるが、指名されて行動したものは行動済みにならない! このスキルで指名するのは……百ちゃん!」
ふふ、と笑って百ちゃんは前に出た。
「な、何を……」
百ちゃんはアイテム『おにぎり・梅』を出した。
「あああっ!!」
悲鳴をあげて、頭を抱え込んで祐巳さんがしゃがみ込んだ。
「あれは白薔薇スキル『授業時間を犠牲に』で特殊効果を無効に出来ないペナルティを与えるアイテムっ!!」
乃梨子ちゃんも気づいたらしく、真っ青になった。
「由乃さん! アルケミストのスキルであれを止めてっ!」
「ごめん! 他のスキル取らなきゃいけなかったんであのスキルはハズしたの……」
がっくりと落ち込む由乃さん。
「あ、アイテムも回避できる『ビスケットの扉前』を!」
志摩子さんがスキルを使用しようとする。
「駄目ですよっ! まだ、アイテムの使用宣言がなされていません!」
乃梨子ちゃんの指摘で志摩子さんが「あっ」と声を上げた。
それほど焦っていたということになる。
「アイテム『おにぎり・梅』をアルケミストのスキル『エキストラクリエイト』で使用効果を複数に書き換えます!」
百ちゃんが宣言する。
「『お蔵入りパン事件』で『エキストラクリエイト』は取り消し!」
動揺して祐巳さんはここでスキル打ち消しスキル『お蔵入りパン事件』を使用した。
「その『お蔵入りパン事件』は私の『お蔵入りパン事件』で取り消すわね」
ちさとが宣言する。
「『黄薔薇☆絵日記』で──」
令さま、由乃さんがスキルを使用するが、『お蔵入りパン事件』を持つシーフばかりの勇者パーティー相手にかなうわけがなかった。
「まだ諦めてはいけないっ! 全員、何が何でも抵抗するんだっ!」
令さまが激励する。
「では、山百合会パーティーに『おにぎり・梅』を……使用!」
百ちゃんは宣言した。
「うわあああっ!!」
「『おにぎり・梅』。このアイテムは使用した直後はHPが満タンになる。しかし、誰かが行動するたびにHPが10ずつ減少し、しかもその回復は『おにぎり・梅』以外では回復できなくなるという中毒性のある恐怖のアイテム! そして、アイテムへの抵抗は『器用値』で行われるっ!!」
環さんが解説する。
「まあ、これらの効果の持続期間は一日しかありませんけどね」
百ちゃんが補足する。
「『ビスケットの扉前』!」
「『お蔵入りパン事件』!」
乃梨子ちゃん、脱落。
「実際の器用さと『器用値』の違いを見せてあげるわ! 強さの証『黄薔薇ポイント』全て使用し、アイテムに対抗するためのスキル『マイスター』使用!」
「『お蔵入りパン事件』」
由乃さん、撃沈。
「もう、『お蔵入りパン事件』は使いきったはず。知力値で判定する『ウィズダム』を使用! これならなんとか」
「『お蔵入りパン事件』!」
「い、一体何人がそのスキルを持ってるのっ!?」
祥子さま、ガッカリ。
「スキルを使えば消されるようね。でも、『白薔薇ポイント』すべて使用で……ああっ!」
志摩子さん、アウト。
「『紅薔薇ポイント』すべて使用! 器用値で判定なら何とか……ぎゃあっ!! 1P届かなかった!」
祐巳さん、沈没。
「アイテム『ぬか漬け』使用! このアイテムは『おにぎり〜』とつくアイテムを使用する時に同時に使用することでHP回復以外の効果を食い止めることが出来るっ!」
令さま、回復のみで留まる。
「よくもまあ、そんなシブいアイテムを持っていた事」
祥子さまが言う。
「うちのモモッチも常備してますけど?」
環さんが言う。
「……」
これで、令さま以外がアクションを起こす度にHPが10P減るという展開になる。
次は同じく『ファーストブレイク』で割り込んだ美冬さまの番である。
「勇者スキル『みんな行くぜ!』使用! これから同時に使用するスキルを持つものは『行動済み』『未行動』の区別なく私と同じタイミングでスキルを使用でき、なおかつ『行動済み』にならないっ! 使うスキルは『シャドウ』!」
美冬さまが隠密スキルを使用した。
桂、蔦子、真美、ちさと、笙子ちゃん、三奈子さま、日出実ちゃん、可南子ちゃん、そして瞳子ちゃんまでもが姿を消した。
「こ、こんな状況で……」
令さま以外のHPが一気に100P減った。
更に、割り込んできた蔦子さんの番になる。
「どうしようかな〜……全員の攻撃力を上げようかと思ったんだけど、一気にカタをつけるなら、全体攻撃をひたすら繰り返せば、回避されてもこっちと山百合会の皆さまが行動する回数分HPが減るよね」
「ぎゃ〜っ!!」
「じゃあ、それで行こう。闇属性攻撃魔法『ダークストーム』を魔術強化スキル『マジックサークル』で強化、それを魔術効果全体拡大スキル『ブラスト』で山百合会の皆さんに!」
「『白ポンチョ』でダメージをなかったことに!」
同じく割り込んできた勇者パーティーの面々が全体攻撃を繰り出していく。
「ダメージ増大スキル『スマッシュ』を『バーサーカー』で全体に!」
「白薔薇スキル『白ポンチョ』!」
「モンクの全体攻撃スキル『毘沙門』をモンクの『自分応援団』で強化して発動!」
「白薔薇スキル『羊の中の狼』でダメージを全て消す!」
「『サモン･ピグマリオン』で召喚獣召喚! 追加スキル『静かなる夜のまぼろし』で八体召喚可能!」
「ストップ! その場合、ルール的にどうなるの?」
由乃さんが確認する。
「今のは私の行動ですから、普通に消費HP10Pです。しかし、これからスキルを共有する召喚獣の行動が始まります。八体分」
瞳子ちゃんが答える。
「召喚されたら合計170P減って、更に80P……」
「し、仕方ない。回数限定スキル復活のスキル『リベンジ』で『お蔵入りパン事件』を復活させて瞳子ちゃんの『サモン･ピグマリオン』を取り消す!」
祐巳さんが瞳子ちゃんのスキルを消した。しかし。
「すみません、今のでHPがなくなりました。HPが0になった時に強引に行動出来るスキル『推理小説同好会』があれば反撃できたのに、取ってませんでした」
乃梨子ちゃん、戦闘不能。
「乃梨子がいなくなったら『可愛い乃梨子が側にいる』の効果が切れてパラメータが全て10も下がってしまう」
志摩子さん、心配どころはそこでいいのかい?
「ごめんなさい、私も次でHPがなくなるわ」
祥子さまが目を伏せた。
「次は私の番よっ!」
割り込んだ由乃さんの番になる。
「最後の賭けに出るっ! アルケミストのスキル『びっくりチョコレート』を錬金術拡大スキル『グレートマテリアル』で山百合会パーティー全員に! ちなみにこれはアイテムに対するスキルだから、減るHPは10に留まる!」
「なるほど! 『びっくりチョコレート』の効果で武器にHP増大効果やHP減少効果を止める効果が加われば、危機を回避できるっ!」
「しかし、これはスキルを使う者はスキルの効果が選べないから都合のいい効果が出るとは限らない……」
「たしかに、賭けね」
由乃さんのスキルの効果が現れた。
祥子さまの武器『おがさわら【さちこ】ですが、なにか?』(という名のゴージャスなロッド)への効果『攻撃力上昇』
「魔術攻撃がメインの私の武器に『攻撃力上昇』が来ても意味がなくってよ!」
祥子さま、ご機嫌斜めどころではない!
令さまの武器『草薙の剣』(とマジックで竹刀に書かれているだけにしか見えない剣)への効果『攻撃効果を魔術扱いにできる』
「微妙……」
令さま、困惑。
志摩子さんの武器『乃梨ちゃんパペット』(乃梨子ちゃん型のパペットに棒がついてる昔イベントでもらえたようなあれ)への効果『攻撃力増大。ただし、誰か行動するごとにHP5P減少』
「あと3人行動したら、私は終わるのね……」
志摩子さん、死期が早まる。
祐巳さんの武器『御伽騎士・祥子』(どう見てもパラソルにしか見えない西洋槍、無双な長政が持っていそうなあれ)への効果『ダメージを与えると追加で相手のMPを減らせる』
「はは、私の攻撃ターンまで持つかなあ……」
祐巳さん、笑えない。
由乃さんの武器『銘刀・梅鶯毒』(とマジックで竹刀に書かれているだけにしか見えない剣)への効果『攻撃属性が【光】になる』
「ごめん。皆さん、本当にごめんなさい」
由乃さん、平謝り。
と、ここで祥子さまのHPが0になる。
「ここで『推理小説同好会』を発動させて一矢報いるわ! 強力攻撃魔術『ヒステリックサンダー』を『マジックサークル』で強化……でも、全体攻撃にするとこちらが死んでしまうので対象は……勇者、美冬さん! 紅薔薇スキル『イン ライブラリー』で習得していないスキル使用! 使用スキルは『剣道交流試合の日』でこの攻撃を回避不能にする!」
美冬さんはスキルを発動した!
「ここで『チョコレートコート』発動! 単体攻撃の対象者と任意の誰かと入れ替わる! その任意の誰かは祐巳さん!」
美冬さんが指名した瞬間祥子さまは真っ青になった。
「祐巳、抵抗を──」
言いかけて、祥子さまは止まった。
何かが聞こえてきたのだ。
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
急に乃梨子ちゃんの声で怒涛の応援が聞こえてきた。
「志摩子のアイテム『白薔薇応援タスキ』が発動した!? HPが1/10を切った……そういえば、あと一人行動したら志摩子のHPは0になるんだったわっ!」
祥子さまは動揺する。
一矢報いようとしたばかりに、仲間の死期を速めてしまったのだ。
「ならば、これを生かします! 祐巳さんは何もしないで! 私が『カバーリング』でかばって、ダメージを白薔薇スキル『あんた、その前に謝れよッ!』で弾けばいいだけの事!」
志摩子さんが前に出る。
「ちょ、ちょっと志摩子! あなたがはじいた攻撃は私が受けるのよっ!」
「祥子さま、どうせ私も祥子さまもHPは0。今さら痛くもかゆくもない攻撃で、何を焦っておいでなのですか?」
志摩子さん、真っ黒。
「あなたという子は……前から思っていたけれど、人のロザリオ断るわ、あなたのお姉さまが人の妹にちょっかい出してるのをスルーするわ、生意気な後輩を連れてきて妹にするわ、その生意気な後輩が人の真似をしてるの見て、『似てねーよ、もっとヒステリックだろ?』とか思ってるわ、年がら年中ギンナン臭いわ、本当に腹立たしいのよっ!! 薔薇さまスキル『ハートの鍵穴』でそれを阻止する!」
「変な言いがかりはやめてください。『リベンジ』で『羊の中の狼』を復活させて使用!」
「リアクション無効スキル『勝手にしりとり終了』使用!」
──お姉さま、がんばってください。応援しています。絶対、大丈夫です。私、信じていますから。ファイト!
祥子さま、志摩子さん、いろいろあったがとにかく戦闘不能。
「……って、二人とも、人を巻き込まないでよっ!」
由乃さんは二人がもめて余計なスキルを使われてしまったがために、行動がカウントされて、HPが0になった。戦闘不能。
（たぶん、由乃さんのスキルで死期が早まったから祥子さまと志摩子さんが復讐したんじゃないかな……）
と皆思ったが、後が怖いので黙っていた。
割り込みをする者がいなくなり、祐巳の番になる。
「令さま、この私のターンで私のHPは0になります。申し訳ありませんが、後は……」
「ああ、私に任せて」
令さまはうなずいた。
「姉妹スキル『ごきげんよう、お姉さま』使用! このスキルは姉妹の最大HPと同じダメージを攻撃に付与する! そして、『イン ライブラリー』で『バーサーカー』使用! 190Pの固定ダメージを勇者パーティー全員に!」
「ダメージ軽減スキル『プロテクト』! アイテム『守りの指輪』の効果で全体をカバー! 更に、神秘の力『並薔薇ポイント』を全部使って……よし! 全部防ぎきった!」
真美さんの防御で勇者パーティーは無傷で終わる。
祐巳さん、戦闘不能。
「令さま、お一人でこの人数には勝てないでしょう。降参してください」
ちさとが説得を始める。
「いいや、私は降参なんかしない。かかってきていいよ」
令さまが武器を構える。
凛々しい、正にミスターリリアン、正に騎士、正に黄薔薇さま。
桂のお姉さまの攻撃!
「防御力無視攻撃、『ピンポイントショット』!」
「黄薔薇ポイント使用! 回避できない、ならばダメージ軽減スキル『プロテクト』! ダメージを受けるなら『リアルバウト』で攻撃力上昇!」
追加ダメージスキルもあって、令さまは58Pのダメージ。
「黄薔薇さま、もうやめましょう」
「いいや、手加減無用!」
くいっ、くいっ、とかかってくるようにとでもいうように令さまは手招きする。
友子さまの番である。
「令さん、では、一気に楽にしてあげるわっ! 『ライバルがいいの』で令さんへのダメージを倍に! ダメージ増大スキル『スマッシュ』! 更に、『並薔薇ポイント』を全部使用!」
「『ハートの鍵穴』使用! ダメージは食らうけど、そのままダメージを返す! 更に『リアルバウト』で攻撃力も上昇する!」
「でも、そんなことしたら……」
「更に、『草薙の剣』の効果発動! 1Pでもダメージを与えたら麻痺させることが出来るっ!」
「きゃあっ!」
友子さま、50Pのダメージ! 更に麻痺状態に。
「まだ半分以上HPは残っているっ! さあ、次は?」
可南子ちゃんが前に出る。
「黄薔薇さま、引導をお渡しします! モンクのスキル『弥勒菩薩』を同じくモンクのスキル『花の舞』で連続攻撃に変えて攻撃!」
「モンクのスキル『カナリア祭り浮かれてカーニバル』で連続攻撃でも全てにリアクションをとる!」
可南子ちゃんの七連続攻撃を令さまがリアクションをとりながら回避していく。しかし、地味にダメージを食らって28P削られる。
「さあ、あと何人?」
勇者パーティーでこのターンの間に行動出来るのは三奈子さま、笙子ちゃん、日出実ちゃん、瑞絵、恭子ちゃん、百ちゃん、そして環さん。
「令さん、思い切り行くわよ! 『スマッシュ』＋『ご贈答用ハム』!!」
「『プロテクト』!」
防ぎきれず、令さま13Pのダメージ!
笙子ちゃん、日出実ちゃん、瑞絵、恭子ちゃんと連続でダメージを0Pに抑え込まれ、百ちゃんの番になった。
「アルケミストスキル『運転免許は持っている』使用! このスキルはレベル10以下の者の通常攻撃でダメージが1Pでも通った場合、その10倍の追加ダメージを与える事が出来るっ!」
ここで百ちゃん、クリティカル!
令さまは回避できず、そのままダメージを受ける。
「ダメージは……3P! 追加ダメージが30P!」
「底が見えてきたね」
令さまが静かに言う。
「では、いよいよ私の番だ。『令ちゃんのばか』使用! このスキルは最大HPマイナス現在のHPの値をダメージに上乗せできる。その状態で全体攻撃の『黄薔薇注意報』、混乱効果付与の『黄薔薇パニック』を使用!」
「山場だ! これを乗り切れば……」
「なお、この攻撃に『剣道交流試合の日』を付加する!」
回避不能攻撃を使ってきた令さま。
全員を混乱させればその隙に回復して、連続攻撃を連発して倒せばいいのだ。
勇者パーティー、一気にピンチか!?
「『四つ葉のクローバー』で『両手に水道管』使用!」
蔦子がこれを一人で受けた。
さすがに蔦子は戦闘不能になる。
環さんの番になる。
「黄薔薇さま、私の攻撃が失敗しても、次にこれだけの人数が行動すれば黄薔薇さまは持ちこたえられないでしょう。どうして降参なさらないんですか?」
環さんが聞く。
「たしかに、その通りかもしれない。でも、それだけは嫌なんだ」
令さまは語る。
「私は今まで、『黄薔薇革命』でヘタレキャラが定着して以降、無条件にカッコイイと言われたのは卒業式で号泣する祥子を助けたシーンぐらい。他のメイン扱いのエピソードは他の人の方が活躍していた。実写映画化は『無印』だけど、出番はたぶん聖さまに置き換わっているような気がする。マーガレットでコミック版が再開するらしいけど、『チェリーブロッサム』のあたりからだから、『黄薔薇注意報』でヘタレてるシーンからなので全然格好悪い。もしかしたら、『黄薔薇注意報』ごとカットされるかもしれない。アニメ4期では、山百合会メンバーなのにコレクターエディションのジャケットイラストは瞳子ちゃんにとられた。由乃が『お姉さま』とほとんど呼んでくれないから、ファンからも『令ちゃん』『ヘタ令』としか呼ばれない。祐巳ちゃんが成長する前はよきアドバイザーだったのに、祐巳ちゃんの成長とともに出番は激減。スポーツキャラなのに、体育祭の出番は少なすぎ。ずっと女子校の乙女なのに『オトメン(乙女の心を持つ男子)』扱いされる。こんなそんなで、黄薔薇ファミリーがパッとしない元凶扱いされる。同人でも見た目限定でしかカップリングされないし、他の人を引き立たせるような扱いが主。かろうじてギャグで由乃か祥子にブッ飛ばされる役回りで『由乃ぉ』しか言ってない」
「うう、令さま……」
令さまファンのちさと号泣。
「それでも、それでも、私は『黄薔薇さま』なんだっ!! 黄薔薇さまのプライドにかけて、あっさり諦めるわけにはいかないっ!!」
「令さあ〜ん!!」
三奈子さままで号泣。
「対黄薔薇強力魔術『私の巣』を『マジックサークル』で強化、『並薔薇ポイント』全部使用」
「追加ダメージスキル『レイニーブルー』使用!」
環さんの攻撃に百ちゃんが加勢する。
「ちょ、ちょっと!? 二人とも今の長台詞聞いてなかったの!?」
「そんな事言われても、勝負は勝負でしょう」
あっさりと環さんが言う。
「黄薔薇ポイント全部使用! 回避不可能!? うわっ!!」
令さま、ついに戦闘不能。
「はい、じゃあ、ドロップ品を……」
《今回のドロップ品》
黒いリボン(スキル)：精神値を使う判定の時に有利になるスキル。
リリアンの剣：とマジックで書かれた竹刀。攻撃力90。
とこの二つをゲットしたところで事件は起きた。
「危ないっ!!」
美冬さまの声がして、振り向くと祐巳さんが美冬さまに攻撃を決めていた。
立ち位置からして、美冬さまが桂をかばったらしい。
「えっ!?」
「瞳子、行くよっ!」
「はいっ!」
祐巳さんが瞳子ちゃんの手をとって駆け出す。
「私の事はいいからっ! 二人を追って! 行先は古い温室よ!」
桂は環さんによって復活させられた蔦子、真美、ちさととともに走り出した。
背後で美冬さまの声がする。
「古い温室についたら、ロサ･キネンシスの木の根元を掘りなさいっ!」
古い温室に四人は飛び込んだ。
「ごきげんよう」
そこにいた生徒は、確か。
「皐月さん」
「ここでは妖精の名前、『メイ』で。それより、ここを出る前にいろいろと準備をした方がいいわよ」
メイのアドバイスで、桂たちは回復とレベルアップをする。
「そういえば、ロサ･キネンシスの根元を掘れって言ってたよね?」
「この木だよ」
ロサ･キネンシスの根元を掘ると『紅いカード』が出てきた。
桂は、『紅いカード』を手に入れた。
「皆さん、準備は出来た? 私からは何も言えないわ」
メイが促す。
四人が緊張した面持ちで古い温室の扉を開くと、そこには。
「ごきげんよう」
祐巳さん、由乃さん、志摩子さん、瞳子ちゃん、乃梨子ちゃん、菜々ちゃんの現山百合会メンバーが戦闘態勢で待っていた。
->続く【No:3159】
やめる
クゥ〜様ＳＳ
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:3304】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
ケテル版ＳＳ
（まつのめ様のＳＳをベースに、クゥ〜様のＳＳと連結させたもの。 乃梨子視点進行のつもりのＳＳ）
乃梨子視点
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】】>【No:3559】
由乃視点で姫屋編スタート……でいいと思います。
ヴォガ・ロンガから３日。
住民票の解凍手続きの後、ヴォガ・ロンガのゴールで祐巳さんを待ってたんだけど、何やってんだかなかなか来やしない。 時間ギリギリになってゴールした祐巳さんに『なんなのこの体たらくは？！』っと、たぶん間違ってるだろうもんくを一つ言ってから、住民票の事と私が姫屋にやっかいになる事を伝えてから少し話をして別れた。 まあ、聞いた話だとこれから合同練習でちょくちょく顔を合わせるだろうとのことだし、ペア・パーティーの時間も迫ってるいたしね。
そのペア・パーティー、どうやら私と乃梨子ちゃんの歓迎パーティーにしようってことだったらしいんだけど、私が姫屋に行くって事を話したら、急遽……『乃梨子ちゃん歓迎＆由乃さんお元気で パーティー』……なんか納得のいかないネーミングなパーティーになっちゃったのよね、主催者に二言、三言、四言くらいもんく言ったけど、私としてはおとなしすぎるくらいの妥協の仕方だったわね。
翌日、曲がりなりにも門出だしとリリアンの制服に袖を通して、乃梨子ちゃん、アテナさん、アリス、それと仲良くなったペアの娘達に見送られて、迎えに来てくれた晃さんと藍華さんの操るゴンドラに乗って姫屋へ。
波も穏やかな運河を滑るように進む白いゴンドラ。 頬をなでる風、制服越しに伝う冷たい空気に気が引き締まる。 ………んだけど……。
「すわっ！！ 藍華、いつも言ってるだろ、おまえはスピードの出しすぎに注意しろと！」
「そんな〜？！ 今のこの状況で、しかもカナル・グランデでくらいいいじゃないですか！」
「普段から気をつけていない事を、お客様の前で出来るわけないだろう？！」
「今はお客様は乗せてません！」
「乗せてるだろ？！ 由乃ちゃんを！ そうだ、久々におまえの観光案内を聞いてやろう、由乃ちゃんをお客様に見立ててやってみろ！」
「え〜〜〜？！ そんな〜〜」
その途中であるにもかかわらずプリマの藍華さんに指導をする晃さん、回りまわってあれが私の所に来るのか……あるいは直接……………失敗したかな？
晃さんに言われて、藍華さんが速度を落として観光案内を始める。 教本とも、修学旅行の時のイタリア語での案内とも違うわかる言葉での生の案内は新鮮だ、そう言えばちゃんとした案内を聞いたのって初めてかもしれない。 藍華さんの操船と案内と晃さんの厳しい注意を聞きながら、白いゴンドラは私の新天地『姫屋』へと進む。
姫屋で私にあてがわれた３階の私室は、藍華さんの部屋もそうだけど１人部屋と考えるとかなり広い、収納スペースには困らないだろうけど気を抜くと際限無く物が増殖しそうだわね。 あと掃除が大変そう、ちょっとづつやるしかないわね。
毛布や布団はベットの上にたたんで置いてあって手で触れるといい感触、ちゃんと準備してくれていたらしい、クローゼットに古着を納めて、あれ？ 靴置き場ってどこだろ？ 部屋の片付けなんかは、手荷物が殆んど無い今だからすぐ終わっちゃった。 掃除はされていたが、こういうものは気分だと軽く雑巾掛けなんかしていると、藍華さんが入社関係の契約書を持って来た。
そして…。
『私の使い古しで悪いんだけど…』
と、ちょっと照れくさそうに紙袋を手渡してきた、中身は目覚まし時計。
『ほら、まだ何にも持ってないじゃないあんた、時間がわかんなきゃいろいろ不都合があるから…』
そう言えば時間を合わせるの忘れてるけど腕時計は持ってるし、携帯も持ってる。 でも、充電器が無い携帯は遠からず使い物にならなくなるだろう、方式の違いからだと思うけど通話できないんだから無用の長物だ。 腕時計だって電池の規格がどうなってるか分からない、ひょっとしたらアンティークショップで売ったら高値が付くかも知れないけど……もちろんそんな気はない。 ありがたく頂戴することにした。
書類へのサインが済んだ後、藍華さんに連れられて本社社屋内と寮内の案内、それとサンタルチア駅前支店にも連れて行ってもらう、支店長の藍華さんの下での修行となると、ここにも頻繁に顔を出す事になるだろうしね。
あっちこっち行った様な気もするけど、比較的のんびりした時間感覚で２日目も終わる。
そして………。
《その、金色に輝く朝日の中には･･････》
藍華さんから貰った古い目覚まし時計に目をやると、まだ５時少し前。
リリアンに通っていた時は早く目が覚めると、なんか損したような気がしていたっけ。
寝直そうと思って布団を被り直したけど、妙に目がさえてなぜか寝ているとかえって息苦しい感じ……。
あ〜あ･･･なんだろ……。 ため息をついて天井を見上げる。
「･･･姫屋･･･か･･･」
不意に、脳裏に浮かびかけた二つの顔を打ち消すように、勢いをつけてベットから起き上がる。
朝食･･･には？
もちろん早すぎるわ。 社食だって、まだ朝食の準備をしているとこじゃないかな。
また寝る？
二度寝は本来気持ちいいはずだけど、今はなぜだか息苦しく感じてしまう、そういう時もあるんだろう。
まあ、このまま部屋でグズグズしているのももったいなすぎる。
リリアンの制服を除けば、現時点での私の唯一の私有財産ともいえる服数点の中から、ニットの白いシャツとクリーム色のチュニックワンピ、クロップドデニムに、ベージュのストールをマント風に巻いて。 髪は…三つ網は面倒だから今はパス。 袋の中からスニーカーを出す。 あ〜〜、そう言えば靴置き場考えて無かったわね。
のんびり着替えていたら５時１０分ちょい過ぎ。 音をたてないように注意してそっと部屋から出る。 そう言えば、あの目覚まし時計時間合ってんのかしら？
ヴォガ・ロンガが終わるとネオ・ヴェネツィアは冬に入るということだ、確かに頬をなでる空気は冬を感じさせる冷たさだ、薄手のチュニックワンピとクロップドデニムで失敗したかと思ったけど、防寒性能がいいのか寒さは感じない。
なんか昨日までは居なかったフワフワした白い綿毛みたいな物が飛んでる、羽があるからなんか虫っぽいんだけど良くわかんないわね。 ま、害はなさそうだし見てて可愛いからいいか。
フワフワフワフワ白い綿毛が飛ぶ中、早朝散歩に繰り出す……は良いんだけど。 さて、どこへ行けば良いのやら、徒歩でネオ・ヴェネツィアを歩くって、アリスに案内されて古着を買いに行った時だけだわね。 もっともついて歩いただけで地図が頭に入るほど地理が得意なわけじゃないし、ネオ・ヴェネツィアはそんな単純な街じゃない、むしろ複雑怪奇？ 迷宮？
取り合えず近場だし、サン・マルコ広場(Piazza San Marco)へでも行ってみますか。 その後は気の向くまま･･････あ、藍華さんと朝食の約束してたっけ、それまでに帰らなきゃ。
アクアの水先案内業界一の老舗姫屋の本店。 地球(マンホーム)のヴェネツィアに有った有名ホテル『 ダニエリ 』がモデルなんだとか。
姫屋の本店から右へ５０ｍも歩けばパリア橋(Ponte della Paglia)。 ドゥカーレ宮殿(Palazzo Ducale)と牢獄(Prigioni)の間の運河に架かっているのが溜息橋(Ponte dei Sospiri)。 もちろん、この時間に観光している物好きはいない、白み出した空をバックに陰影が強調された溜息橋、少し靄が立ち上る運河には逆さ溜息橋……ま、逆さ富士みたいにそんな名物があるかどうかは知らないけど、風の少ないこの時間、運河が波打ってると見えないわけだかしちょっとラッキーと思っておこう。
歩みを進めるとドゥカーレ宮殿･･･マルコポーロ国際宇宙港なのよね･･･宇宙港･･･宇宙･･･港･･････。
う〜〜ん･･････。 自分が『宇宙港』なんて単語を使うことになろうとは…、剣客小説の人だった私が『宇宙港』なんて言葉をまともに使う人見たら、２週間前だったら鼻で笑ってただろう。
でも目の前にあるのは、紛れもなくマルコポーロ国際宇宙港。
ここって…広いようでいて空港として使うには狭いように思うんだけど、その辺りどうなってるんだろ？ 観光産業で成り立っているネオ・ヴェネツィア、発着する宇宙船の数だって見ている限りかなりの数だし、宇宙船の大きさだってやっぱりそれなりに大きい、どうやって捌いてるんだろ？ 乗降口と宇宙船の出入り口だけここで、後は地下施設にでもしてるのかしらね？ 別の場所に広いとこ造って、そこから鉄道や船で旅客輸送すればいいと思うけど、別料金で。
ヴェネツィアとマルコ・ポーロ空港みたいに、そうすればここを本来のドゥカーレ宮殿に改装できて観光名所に出来ると思うんだけど……、まあ、私がそんなこと考えたってしょうがないわね。
サン・マルコ広場に入る前にカナル・グランデ･･････お〜っと、ジューデッ…何とか…運河…？ (ジューデッカ運河 Canale Della Giudecca) と合流してサン・マルコ運河(Canale Di San Marco)って言うんだっけこの辺から。
朝靄の起つサン・マルコ運河越しに･･････え〜と･･･あ、サン・ジョルジョ・マッジョーレ教会(San Giorgio Maggiore)･･･を見る、この辺りから見るともっともきれいに見えるように創られているってオレンジ・ぷらねっとの教本に書かれていた･･･ような記憶があるけど、白み始めた空をバックに金色の朝日を浴びている姿は、運河に起つ靄やフワフワの綿毛なんかと相まって幻想的に見える。
独り占めだわね、この景色。
さて、フワフワがフワフワと飛び回り、鳩が昨日蒔かれた餌の残りを啄んでいるサン・マルコ広場に入って来たわけだけど…。
宝探しの時乃梨子ちゃんと一緒にさんざん見て回った、見新しさは無い･･････はずなんだけど･･･光の感じが変わっただけで、雰囲気も大きく変わってしまうものだと改めて感じる。
”世界一美しい広場”ナポレオンがこれを見たのかどうかは知らないけれど、ま、３時間しか睡眠時間を取らなかったっていうナポレオンが、朝も早くからこんなん見に来るほど暇人なわけないだろうけど。
雨の日とか夜なんかもまた違った感じに見えるんだろうな、楽しみが増えたってことか……。
こうしてこっちの世界にじょじょに染まっていくのかな？
帰るあてなんか･･････止そう、頭を振って、また浮かびかけた顔二つを打ち消す･･･ダメだ･･･消せない･･････。
「令ちゃん･･･菜々･･････」
とうとう口をついて出てしまった名前。
……会いたい…、でも……隔てられた時間と空間は、あまりにも大きい。
切られてしまった絆は、どうすれば手繰り寄せられるんだろう？
未来世界から過去へ、この思いを伝えるにはどうすればいいんだろう？
「あ〜〜〜もおぉぉ〜〜！！」
私の叫び声に驚いた鳩が一斉に飛び立つ。
大鐘楼(Campanile)の尖った屋根を見上げながらそんなことを考えていたが、視線を落として背を向ける。 乃梨子ちゃんと一緒の時は”年上っぽく”が頭にあったからこんな考え浮かぶ余裕がちょっとなかったけど･･･マイナス方向の考えばかりが浮かんでくる、そんなの願い下げだ。
サン・マルコ寺院(Basilica di San Marco)の近くの通りへと足を踏み入れる。
ここから先は、乃梨子ちゃんとの宝探しの時には探索対象外にしていたところ。 サン・マルコ広場の裏通りはブランド物のお店が立ち並んでいた。 シャネルにグッチ、カルティエ…ふ〜〜ん、私が知ってるような有名ブランドは今でも存続してるんだ。
ウィンドーショッピング……って言えるのかな？
さらに運河と小道が入り組むネオ・ヴェネツィアと言う名の未知の空間に足を踏み入れていく。 あ〜菜々が喜びそうなシチュエーションだわ。
そして･･････。
「……どこよ、ここ？」
大鐘楼(カンパニーレ)を目印にすれば大丈夫だろうと思っていた……。
ところが、狭い所に建物がひしめき合っているもんだから、５分もすると建物の谷間に沈む道から目印の大鐘楼(カンパニーレ）は見えなくなる。
引き返せばいいものを何となく、もと来た道を戻るのは癪に障る……難儀な性格してると自分でも思うけど、そのまま突き進んでしまう自分が可愛い、誤解かしらね？ 変に角を何度も曲がったりしたもんだから方向感覚が狂いまくってさらに迷う。
藍華さんと一緒に朝食をとる約束をしてるんだし、その後は練習に付き合ってもらえることになっている。 再三思い出していることだけど、それまでには帰りたいところ…だけど……。
広場→小道→橋→小道→広場、このリズムにはまると楽しいとかアリスは言ってたような気がするけど、それは自分の現在位置をしっかり把握できている人の話。 地図を見てても迷えるだろうネオ・ヴェネツィア初心者にとって、リズム云々は迷いの螺旋(スピラーレ)の中へ誘いこむ罠の一つじゃあないかな？
……………まあ、いいか。
慌ててもしょうがないから開き直ることにする、もう少しすれば人も出てくるだろうし、そしたら道を聞けるはずだしね。
……現実逃避とも言うわね。
まあ、言わば言え。 基本的な解決になってないが、今はこの街を包み込んでいる雰囲気に乗ってみることにした。
慌てないと思い込んだからか周りを見る余裕が出てくる。
商店などは当然まだ閉まっているわね。 この辺りまで来るとブランドとは無縁の普段使いの商品を扱っている、まあ一般人の私達には安心感の高めな地域だわ、扱っている服や靴、帽子などをモチーフにした看板の店、店の前に樽が積んであったり、イタリアンなスパイスの香りを周辺に振りまいている店、甘い残り香を漂わせているのはお菓子屋さんかな？ あ〜、パンを焼いている良い匂いが漂ってくる。 出し汁の匂いがするんだけどお蕎麦屋さんでもあるんだろうか、ネオ・ヴェネツィアに？ 食べ物関係の店ばかりが気になるって、おなか空いて来てるのかしらね〜。
裏路地の入り口で三匹の小猫が遊んでいるのが目に留まった。
身を屈めて眺めていると不意にピタリと動きを止めて、私の方を注目する三匹。 ジ〜〜〜ッとこちらを注目しながら、そろりそろりと建物と建物の隙間に入って行ってしまった。
なんか気に障ることでもしたかな？ 子猫達が消えていった方の樽の陰に少し大きな猫、やっぱりこちらをジ〜〜ッっと見ている。
･･････…？
あ〜、なんか警戒されてる？
頭を掻きながら立ち上がると、屋根の上からこちらを見ている猫が２匹、橋の欄干の上から見ている猫、堂々と道の真ん中をノシノシと歩いてくる猫、ゴミ箱の陰からも３匹の猫。
猫 猫 猫 猫
警戒の視線を向けてくる猫、猫、猫……。
私、猫と相性悪かったかな？ 誰かに『ネコ・フェティダ・アン・ブゥトゥン』って言われた事があった気はするんだけど、って関係ないか。
ネオ・ヴェネツィアって猫が多いわね、どんどん集まってくる。
ちょっと怖くなって一本路地を移動･･･しようとしたら、その路地にも猫達がいて、私を注視している。
え〜･･･と･･･。 ここもまずい･･･の･･･かしら？
基本的に猫は嫌いじゃないんだけど、これだけそろうと正直怖い。
裏路地の一本に猫がいないのを見て取って、そこに入り込む。
建物が迫って来て妙な圧迫感を感じる薄暗い裏路地をゆっくりと進む。 同じ様な高さの建物が多いネオ・ヴェネツィアだけど、こういう細い裏路地に入ると建物が高く感じる。 いやいや、実際この辺りの建物今までの所より高くないかな？ 運河の音も聞こえず、生活観も感じない。 ”シ〜ンッ”としていて、私の足音だけが大きく響いている。 これはこれで怖いんだけど複数の猫に見つめられるよりはまし……なのかなぁ〜？
気がつくと、後ろから複数の猫の声が迫ってくる。 後ろを気にしつつ早足で角を曲がって見ると目の前に猫の群れ、大多数は普通の猫なんだけど、二頭身のとかボールみたいに丸いのとか招き猫なんじゃないのってのとか……そんな所に踏み込む勇気があったら今現在逃げ回ったりしない。
角を曲がらずに生活感の一切無い路地をさらに真っ直ぐ進む、しばらく進むと……私、地上を歩いてたはずなんだけど、いや、今は早足なんだけど。 頭の上に見える道っぽいものは、建物っぽい物は何？ 運河も橋も見えるんだけど？ どういう世界？ 上に鏡があるみたいだ、ひょっとしたらそれを見上げて間抜け面してる私が見えるかもしれない。
出口の無い騙し絵みたいな世界の中を、グルグル回っている訳じゃないでしょうね？ 『鍋島藩化け猫騒動』なんてのもなぜか頭に浮かんできてしまう。 別に猫に恨みを買うようなことしてないはずなんだけど？
朝日も昇ってこようかって言う時間のはずなのに裏路地はますます暗くなり、ポツンポツンとある街灯の灯が頼りと言うほど暗くなる、建物の窓は黄色く光り…窓と言う窓が影絵のように同じ光を出している……そんなことあるわけ無いじゃない…チラッと中を覗くと窓の向こうには黄色い空間が広がっているだけ。
ちょっとおぉぉ〜〜！ 冗談じゃないわよ！！
このまんま私だけ、祐巳さんや乃梨子ちゃんと、また別れることになるなんて……。
怖い考えが浮かび、慌ててその考えを打ち消す。
そんなことある訳無いわよね？！
早く、早くこの裏路地から抜け出したい！ いつしか小走りになっていた。 かなりの距離を走っているつもりなのに橋にすらたどり着かない、そんなバカな！！ ネオ・ヴェネツィアでこんなに走らなきゃならない所なんて…私が知っている所だとネオ・スキアヴォーニ河岸(Neo Riva degli Schiavoni)くらいだけど確実にそこより長く走ってる……ような気がする…。
時折思い出したように現われる街灯が灯りをなげかけているけれど、そんな所に立ち止まるなんて怖すぎる。
ようやく向こう側が見えてきた、走る速度が上がる心臓の鼓動も上がる。
逃げ切れると思った瞬間、目の前の道幅いっぱいに猫の顔が現われてニタリとチェシャ猫みたいに笑った。
だあぁぁぁ〜〜〜？！
目の端に引っかかった扉へ何も考えずに飛び込んむ……そこは……。
朝日とはちょっと違う金色の光り、床が頭上から来る光を綺麗に反射していて、それがどういう作用か金色に見えるんだ。
路地……違うわ、どちらかと言うと神殿の廊下を思わせるような所だ。 急な登り階段がどこかへと繋がっているらしいが、当然その先は窺えない。
なんだろここ？ ネオ・ヴェネツィアの街並みと違うのは分かるけど。
ひょっとしてさっき考えてた、別次元とかに飛ばされてしまったのかしら？
不意に、私の隣に何か大きな物が現われた様な気配がした。
怖い気配ではないが、何かに似てる。 頭に浮かんだのは……。
いや…今雨降ってないし……ここバス停じゃないし……さっきのはチェシャ猫で猫バスじゃないし……似てたけど……。
そろ〜〜っと右側をうかがうと、”似てなくもない者”がノソッと立っていた……。
大きな大きな猫が立っていた。
リリアンに居ついてた猫だと言う。
私もたまにお昼分けてあげたりしたっけ、憶えてるだろうか？
つい最近、乃梨子ちゃんと一緒に会った時は、知らなかったから”きゃあきゃあ”騒いじゃったけ。
私の知ってる猫の成れの果て(？)なら怖がることもないだろう。 少なくともこの場で頭からバリバリと食べられる…って事は無いはず…よね？
「……ご、ゴロンタ？」
ゆっくりとゴロンタ＝ケットシーの方を向き直る。 ゴロンタ＝ケットシーは目を細めて右手を胸に当てて舞台劇のようなお辞儀をする。 案外器用ね。
「…ずいぶん大きくなったもんね、リリアンにいた頃は普通の大きさだったのに」
そうお弁当を分けてあげた時、放課後薔薇の館に行く前に頭を撫でた時も極普通の猫だった。 何をどうすれば、猫の妖精になれるんだろ？
「そう言えば、乃梨子ちゃんと二人して、びっくりして叫んじゃったわね。 気を悪くしないでね」
『………』
ゴロンタ＝ケットシーは喋っている訳じゃない。
目が優しげに細まり少し小首をかしげる。 どうやら気にしていないらしい。
「でもさ、日本生まれの猫なんだから”猫又”になるのが筋でしょうに、なんで”猫の妖精のケットシー”なわけ？」
……あ、苦笑してるし。
「…ところで……さっきの猫の群れを使った、ちょっぴりホラーチックなのは、やっぱりあなたの仕業なわけ？」
『 ……… 』
「はぁ…まあ、…いいか。 何か用事なの？ おかげで迷っちゃって、今何処だか分かんないのよ。 用事が済んだら戻してくれる？」
まあ、それ以前に迷子だったことは棚に上げておこう。 知らないわけじゃないだろうけどね。
なんだろ、普段だったら怒るところなんだろうけど、怖かったしね。 でも…なんかなぁ〜。
………え？ ゴロンタ＝ケットシーは、スッと手(前足とは言わない気がするから…）を伸ばして、プニプニの肉球で私の頬に触れる。 ……おっきくなっても、ここはプニプニしてて良い感触なのね……でも…。
「……でも、何かごまかそうとしてない？」
そして次の瞬間。 風景が、頭の中が、スパークする。
……流れ込んでくる……。
ゴロンタ＝ケットシーの思い、感情、青、青い水、青い海のヴィジョン。
祐巳さんを巻き込んでしまったことへの後悔。
私と乃梨子ちゃんをやむを得ず連れて来た理由。
そのことに対する謝罪。
帰してやる事の出来ない現状。
ちょっとしたおまけの事。
そして……。
……そして……私は……意識を失った……………。
― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ――
「――……乃ちゃん！！ ちょっと〜！ 由乃！！」
「…あえ？ 令ちゃん？ ……あ……、姫屋…藍華さん……」
「令ちゃん？ ここは姫屋ですよ〜、私は藍華さんですよ〜！ で？ 何だってあんたはそんな服着てそんな格好してるのかにゃ？」
姫屋の３階、私に宛がわれたワンルーム。 私は床に座り込んでベットにもたれている。 いつのまに帰ったんだろ？ ……お散歩に出たの自体が夢とか言うことはないわよね？
「ホントに、なかなか食堂に顔出さないからどうしたのかと思ったら……。 普段着に着替えてあ〜にしようとしてたのよ？」
「……早朝の散歩に出てたんですよね…」
「…寝てたじゃない」
制服姿の藍華さんは、腰に手を当てて私を覗き込む。
「……いま、何時ですか？」
「はい」
ベットのサイドテーブルの上から目覚まし時計を取って、私に見えるように掲げる。
「８時５分…、３時間経ってるんだ…」
「ちょっと、まだ寝ぼけてるんじゃない？」
ベッドにポンと腰掛けた藍華さん、私の額に手を伸ばす。 寝ぼけるのと熱とは関係ないんじゃないかな？ とすると……。
「……化かされたかな？」
「ん？ なにによ？」
「……ケットシーに…」
「…………」
藍華さんの手は、私の額に触れる直前でピタッと止まる。 あ、顔が引きつってる。 なんか遭ったのかなケットシー＝ゴロンタと。
「ほ、ほら！ さっさと朝ごはん食べよう。 その後、実力の程見せてもらうから…」
「…はい」
『ケットシーの話しはここまで！』っと言うように話を切り上げて、そそくさと部屋を出て行く藍華さん。
まあ、藍華さんに言ってもしょうがない。 何か大切な事をケットシー＝ゴロンタから聞いたと思う。 でも……。 なぜだろう、その内容を私は思い出せないでいた。
― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ――
「うん、まあ〜、にあってるわよ普通に」
「そうですか？」
社員食堂でＢランチ(ご飯、味噌汁、ホウレン草とベーコンのオムレツ、お漬物てんこ盛り。 藍華さんはＡランチ、オムレツがムロアジの干物に代わってるだけ。 ってか、マニアックな干物が出るのね）の朝食を食べた後、姫屋の制服に着替える。
マーメードラインの白いワンピース、フロントのデザインラインは赤。 後ろから見ても”姫屋”と分かる小さな帽子。 ストールのようなマントようなこれってなんていうんだろ？ ハイヒールを履いて出来上がり……。
宝探しの時、藍華さんの部屋に潜り込む時の変装道具として渡された物、つまりこれも古着なわけだけど。
「まあ、新品は明後日くらいには出来てくるはずだから」
「しかし…これ……」
ハイヒールは滑るわけじゃないから今の時点で問題なさそうだけど、ゴンドラの上で履くにはどうなんだろ？ 慣れの問題だと思うけどちょっと不安だわ。
問題はどっちかと言えば、このワンピース。 オレンジ・ぷらねっとのやARIAカンパニーのよりスリットが深めに入っていて結構恥ずい、乃梨子ちゃん良く平気だったわね。 ……しかし、オレンジ・ぷらねっとのもARIAカンパニーのもそうだけど、このウンディーネの制服ってのは体のラインばっちり出ちゃって………はぁあぁあぁ〜〜…。
……胸大きくするのはどうすりゃいいんだろ……。
「さあ〜それじゃあ、張り切っていきましょうか！ 祐巳ちゃんはともかく、後輩ちゃんトコの乃梨子ちゃんに負けないようにビシビシいくから覚悟しなさいよ！」
「なんで『祐巳ちゃんはともかく』？」
「灯里がメインで見てるけど、なんたってARIAカンパニーには三大妖精の一人アリシアさんがいるわ、そこで約１５ヶ月間修行してるのよ祐巳ちゃんは。 このハンデは大きいわ！ 大きすぎるのよ！！ でも、スタートがほぼ同じ乃梨子ちゃんとなら…」
そうだ忘れてたけど、祐巳さんがネオ・ヴェネツィアに来たのが４月末頃。 私と乃梨子ちゃんは１８月末に来たから、私達と祐巳さんの間には１４ヶ月の差が存在する。 なにげに私より年上になってるのね祐巳さんは……え？ 祐巳さまかな……いやいやそれはちょっと……。
そんな事を考えていたら、盛り上がっている藍華さんの肩越しに奥の階段を登って来る人に気がついた。
「姫屋にも三大妖精の一人晃さんがいらっしゃいますが？ 乃梨子ちゃんのとこのオレンジ・ぷらねっとにもアテナさんがいますし。 そう言えば、アリスの方が先にプリマに成ったんだとか…しかも飛び級昇格だったとか」
「……誰から聞いたのよ…私はあんまり気にしてないわよその事については。 とにかく、オレンジ・ぷらねっとには負けられないって事よ！」
「はぁ〜…、乃梨子ちゃん優秀だから、２代続けて飛び級したりして…」
「ふふふふふ…”優秀”だけじゃウンディーネは務まらないのよ。 たゆまぬ努力と向上心、やっぱこれよ！」
「そういうおまえは”たゆまぬ努力と向上心”に磨きをかけてるんだろうな？」
「ぬなっ？！ 晃さん！」
後ろから接近してきた晃さんに気が付かなかった藍華さんを、晃さんは軽く小突く。
「無駄に風呂敷広げるの好きだよな藍華」
「ぅぁっ……やっぱキャラ被ってるわ……」
「うん、なかなか似合ってるじゃないか由乃ちゃん、藍華が初めてそれ着た時よりよっぽど様になってるな」
「って、私が初めて着た時も『似合ってるって』言ってましたよね、自分が初めて着た時よりも〜〜って！『…ちょっと！ 晃さん来てたの気がついてたでしょ？…』」
「『…当然じゃないですか…』ありがとうございます。 どうかしたんですか？」
「『…あとで憶えてなさいよ…』これから由乃にゴンドラ漕がせて、今後の練習プラン立てようと思ってたんですけど」
「ふふ〜〜ん、本当ならいいんだけどな。 おまえ達だと漫才道中にならないか心配だな」
「「漫才道中ってなんですか？！」」
見事にハモッた私と藍華さんの抗議の声に晃さんは笑い出した、失礼な！
ひとしきり笑った後、晃さんは、私にまだ少しニヤけた顔を向ける。
「それはそうと由乃ちゃん、アテナから電話があったぞ『ゴンドラの修理が終わったけれど、どうする？』って。 どういうことだ？」
あ〜、そう言えばすっかり忘れてたわ。 どうしましょうね？
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 ２話へ つづく 〜・〜・〜・〜
― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ――
冬 | 春 | 夏 | 秋 | 冬
AQUA 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
冬｜ 春 ｜ 夏 ｜ 秋 ｜ 冬 ｜ 春 ｜ 夏 ｜ 秋 ｜ 冬
Earth 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
ッてことらしいですよ。
T2B全開です。注意してください
☆
乾いた風が吹いていた。
砂埃の舞う彼方には、マリア像が微笑んでいる。
――血で血を洗う激闘を、ただ静かに、悲しげに微笑んで見ていた。
人気の無い校門を潜る一人の少女の前に、ずらりと並ぶはベテランの子羊たち。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう……クククククッ」
その数、十数名。どれもが嘲笑を浮かべ威圧的な目をし、少女を見ている。
だが、ザコではない。
その無駄のない体格、身のこなし。
余裕を見せながらも油断を許さない、己に厳しい視線。
物腰優雅な一挙一動は、百戦錬磨の兵であることを告げている。
ゆらりと足音もなく、あっと言う間に取り囲まれた少女は、ニヤリと笑った。
「ごきげんよう、お姉さま方。懲りない方々ですこと」
見下すように唇を歪ませた――瞬間だった。
「フォォォォ！！」
「ギャカッ！」
「フシュッ！！」
雄たけびを上げ、一斉に掛かっていく。皆のその手には輝かんばかりのロザリオが握られていた。
まさに四面楚歌。
蟻一匹逃れられぬ包囲網が、数秒も待たずに、白い空間を埋めていく。
ある者は直線、ある者は曲線、またある者は空から、地から。
蛇のように絡み合う細い鎖は、少女の首を確実に捉えようしていた。
だが。
「フッ」
少女は絶対不可避の包囲網を、すでに潜り抜けていた。
ただ歩いただけである――少女にとっては。
しかし常人の目には、まるで少女が掻き消えたようにしか見えなかった。
生半可な者には、黒い後ろ髪を追うことすらできない。
「「ぎゃぁっ」」
標的を失った兵達は、勢いそのまま互いにぶつかり合い、自滅した。
「甘いですわ。お姉さま方」
視線すら向けずに、つまらなそうにつぶやく少女。
彼女の名は、小笠原祥子。
このリリアン女学園で五指に入る実力を持つ、剛の者であった。
その首にロザリオを掛けられし者、掛けた者の妹になるべし
姉は妹を導き、道を指し示すなり
１９××年 紅薔薇がロザリオ狩りを決行。
すでに姉の居た生徒を妹にしたい、それだけの理由で始まった凶行。
この事件は、たった半月でリリアンに浸透する。
同年 夏 黄薔薇が姉攻略戦を決行。
すでに妹の居た生徒の妹になりたい、それだけの理由で始まった凶行。
この事件は、たった一週間でリリアンに浸透する。
同年 冬 白薔薇が第二次ロザリオ狩りを決行。
妹を奪われたがゆえに、報復として始まった凶行。
標的はない。目的もない。ただ誰彼問わず姉妹関係を破壊するだけの蹂躙行為。
リリアン史上最悪のこの事件は、総生徒の半数以上が餌食になったという。
そして、２０××年――
いつしか、誇らしい伝統は進化――あるいは闘争本能に身を任せるがごとく退化してしまった。
妹を得たい者は、力ずくで勝ち取る。
たとえそれが誰かの妹でも、力のみで奪い取る。
狩ったロザリオの数は勲章となり、負けた者はロザリオを押し付けられ妹にさせられる。
そんなロザリオ狩りが横行する略奪の毎日に、小笠原祥子は紅薔薇の蕾として君臨していた。
「ロザリオ百本狩り」をこなす常勝無敗、歴代最強と謂われる紅薔薇、水野蓉子の妹。
蓉子と祥子の対決は、今でも語られるほどの大勝負だった。
結局、決着がつかずに引き分けとして本人同士が終わらせたのだが――大勝負から一年後の昨今、あの勝負は「紅薔薇伝説崩壊の日」と呼ばれ、未だファンの間では蓉子が勝った、祥子が勝ったと物議の対象となっている。
だが、祥子にはどうでもいいことだった。
ロザリオ狩りに興味はない。イタズラに力を誇示するつもりもない。
水野蓉子のことは、初めて自分と同等、またはそれ以上の相手と認識したがゆえに、ロザリオを受け取った。
あの日の引き分けは、蓉子が手加減をしていたことが、祥子にはわかっていたから。蓉子の実力なら、いつでも……とは言わないまでも、ロザリオを掛けるチャンスはあったはず。
自分を妹にするためなら己の無敗記録を捨ててもいい――そんな蓉子の覚悟と意思が伝わったから。互いを認めた上で行われたロザリオの授受は、力で得たものなどとは絶対に重みが違う。
願わくば、祥子も自分の妹となるべき相手には、力以外の何かで受け取ってもらいたい。
そんな風に思いながら、二年目の学園祭が間近に迫っていた。
その日も、恒例と化しているロザリオ狩りを潜り抜け、祥子は何事もなかったかのように歩む。
彼方にはマリア像。
いくら血で血を洗うようなリリアン女学園でも、淑女として、乙女としての礼儀は忘れない。マリア様に祈りを捧げるのは絶対に犯してはいけない不文律の約束事である。
祥子にはわからないが、きっと、マリア様は憤怒と悲哀、憎悪と諦観にその身を焦がしているだろう。負の感情と野望渦巻く血に煙りし汚れた箱庭など、いったいどうして愛してくれるというのか。絶望的な毎日を見ていることしかできない彼女の想いは、想像通りか想像以上かのどちらかだろう。
ともかく、彼女を慰めるために祈る者も、祥子以外にいるはずである。
前にいる少女も、習慣に従い祈りを捧げている。
そして、祥子に気付かず踵を返し――
「お待ちなさい」
祥子は、思わず声を掛けていた。
少女は「はい」と返事をして、ゆっくりと身体ごと振り返る。
ヂャリ、と、ロザリオの鎖が鳴った。
「…………」
少女の首には、数十本のロザリオが重々しくぶら下がっていた。首への負担が心配になるほど。
「それは多すぎるわ」
何を差し置いてもまずツッコんでしまうような絆の数である。つい携帯電話本体より大きくなったストラップ郡を連想してしまった――最近の女子高生はよくわからない。
「は、はぁ……」
いきなりツッコミを入れられた少女は、弱々しく苦笑する。
なんだかよくわからないが大変なことになっていることだけは理解できる。
彼女は一年だろうか。とにかく隙だらけだ。
きっと百戦錬磨の子羊達が毎日毎日面白半分でロザリオを掛けたり外したりして遊んでいるに違いない――この少女より弱い者が学内に存在するのかと問いたくなるほどの弱々しい気だ。
「持って」
歩み寄った祥子は少女に鞄を持たせると、祥子は彼女のタイに細い指先を伸ばす。
――同情はしない。暴虐のリリアン女学園に於いて、強さこそ絶対的な正義。そして弱いことこそ絶対的な悪。
いや、むしろ。
「タイが曲がっていてよ」
身だしなみさえ整えられないことに対する不快さしかなかった。
なぜ世話を焼いたのかは、ただ気になったからである。
少女――福沢祐巳との出会いは、その程度のものだった。
そこは薔薇の館と呼ばれる場所。
七人の少女がテーブルを囲み、まるで目に見えるかのような強い緊張感を複雑に絡ませあっている。
ともすれば、それは殺意にも似た重厚な空気。
己が存在理由を主張するかのような視線は、今、唯一人に向けられている。
「このままでいいのか」
水野蓉子は、自身と並ぶ力を持つ六人の視線を物ともせず、静かに言を放った。
紅薔薇――“紅に染まりし邪華”の名を継ぐ、リリアン史上最強とも呼ばれる蓉子。しかし、同じく「最も理性的な紅薔薇」とも呼ばれていた。優しさと厳しさとを兼ねる、追随を許さない力の持ち主。その魂は打ち抜かれた鋼のように精練と輝き、その美貌は血に狂うルビーのように瑞々しい。
「強者が弱者を虐げ、喰らい、踏みつける……リリアン女学園は、いったいいつまで粗野たる蛮族のまま甘んじるのか。もはやこの世は戦国などではない。強さなど……力など何の役にも立たないのに」
蓉子の憂いを帯びた横顔は美しい――めちゃくちゃにしてやりたいほどに。
ククッ、と佐藤聖は笑った。
「力だけを理由に集まる私達に、力を否定する言葉を投げ掛けるわけ？」
白薔薇――“白き穢れた邪華”の名を継ぐ、リリアン史上最も気まぐれと呼ばれる聖。気分次第で誰をも莫逆の友と呼び、気分次第で全てを白眼視する。その気にさえなればいつでも紅薔薇を超えると噂される聖だが、最近は闘うことすらあまりなかった。知られていないが面倒臭がりなのであった。その魂は人の身に穢れてなお白光を宿し、その美貌は百花にも非ず水上の月のように儚い。
「ま、闘うことにも飽きてきてるから、別にそれもいいけどね」
笑みを浮かべて、さもどうでも良さそうに肩をすくめる聖。
そんな聖に、明確な殺気が三つ、動いた。
特に、一つは激しい。
「白薔薇――！！」
少女は椅子を蹴倒し立ち上がる――そして椅子が倒れる頃には、猫のように身を丸めてテーブルに乗り、白薔薇の眉間に銃口を突きつけていた。小柄な身、小さな手に似合わない四十四口径マグナムである。カップに注がれた紅茶さえ揺らさない身軽さと早業はさすがと言わざるを得ない。
たなびく三つ編み。
全ての動作に三秒も経っていない。
そして、聖も動かない。
軽薄な笑みを浮かべたまま、視線だけ少女を見ている。
「警告にしては派手ね」
そう――撃つ気であるなら、すでに撃っている。本気ならショットガンかマシンガンを使っている。
一瞬でそれを看破する判断力は驚異的。
そしてここにいる、本人を含めた七人全員が違わずそれをしているのだから、他のリリアン生とは明らかに一線を隔していると言えた。
「冗談だとでも？」
三つ編みの少女は微笑む。
ハンマーは上がっている。あとは指先に少しだけ力を込めるだけ。それだけで敵が一人減る、はず。
「やってみなよ？」
聖が言うと同時に、三つ編みの少女は引き金を引いた。
静寂を貫く銃声は重く響き、紅の水面をわずかにさざめかせた。
しかし――
「おー怖い怖い。躊躇なく引き金引いちゃったよ、この子」
聖はピンピンしていた。こりゃ黄薔薇は安泰だね、などと楽しげに笑っているのだ。硝煙昇る銃口を前にして。
絶対優勢のまま、三つ編みの少女は戸惑っていた。
（いったい銃弾はどこに消えた！？）
１メートルもないこの距離でははずす方が困難。かといって聖が避けたわけでもなく、ましてや何らかの壁にぶつかりどこかへ逸れたわけでもない。
銃弾は、確かに火薬を爆ぜ跳んだのだ。
戸惑いもつかの間――思考を二秒で切り上げ、三つ編みの少女はもう己の席に戻っていた。
たった二秒で我に返る切り替えの早さには舌を巻くものの――このメンバーの只中で二秒も我を失うなど、死亡確定に等しい。三つ編みの少女は己の未熟さを恥じ、銃口を向けた正体不明の能力に恐怖した。
あそこまで正面から仕掛けたのに、あんなに至近距離から観察していたのに、その実力の片鱗すら見えやしない。
（さすがは薔薇の名を継ぐ者、か……）
――少女の名は島津由乃。まだ華の名を冠しない者である。
「由乃ちゃんが怒るのも無理はないわ」
何事もなかったかのように、鳥居江利子は気だるげに言った。
黄薔薇――“黄路へ誘う邪華”の名を継ぐ、リリアン史上最も恐れられる江利子。目的のためなら手段を選ばない江利子に狙われた者は、ことごとくが黄泉路へと旅立った。一度目標を定めたら決して諦めない反動なのか、普段は人畜無害なまでに穏やかである。その魂は時に太陽光のように熱く滾り時に雪の結晶のように瞬き、その美貌は春風のように涼やかだ。
「私達が力を否定するということは、長年受け継がれた薔薇の名を否定するということ。即ちリリアンの歴史を冒涜する行為。まあ、別に誰がそうしてもいいと思うわ。それこそ反乱分子なんて掃いて捨てるほどいるから――けれど私達がそれを否定してはいけないはでしょう。力こそを正義とし、力こそを正道とする……それが私達が守るべき、そして執行するべき唯一無二のルール」
蓉子に向けられる江利子の視線は、非難げでも何でもなく、ただただ虚ろだった。
「私達山百合会はルールの執行者、でしょう？ 執行者が率先して禁を犯す気？」
江利子が言っていることは正しい。
そのぶれない正義こそがリリアンの全て。
ぶれない正義があるから守られている平和があり、守られている秩序があるのだ。
この場で決を取れば半数以上が同意するだろう――否、半数以上が一気に蓉子に襲い掛かるだろう。反乱分子は即滅が常である。こと山百合会に於いては。
「…………」
ピリピリした空気の中、蓉子は面々の顔を一人ずつ観察する。
“白き穢れた邪華”――佐藤聖。
“黄路へ誘う邪華”――鳥居江利子。
“輝く紅夜の蕾”――小笠原祥子。
“疾風流転の黄砂の蕾”――支倉令。
“玩具使い（トイ・メーカー）”――島津由乃。
最近仲間入りを果たした“純白たる反逆の蕾”――藤堂志摩子。
そして、自身たる“紅に染まりし邪華”――水野蓉子。
いつの代だろうと、まるで計算したかのように均衡する力は、この時代も変わらない。
紅薔薇と、白薔薇と、黄薔薇と。
遠い過去、三つの勢力がしのぎを削る最中に、最低限にして最大限の被害を防ぐために作られたのが、「絶対実力主義」というルールである。
二つ名持ちのお姉さまにとって、妹とは二通りのパターンがあった。一つは純然たる兵隊、人員、組織力としての名もなき大多数。そしてもう一つは、最も信頼を寄せる人物、いわゆる片腕にして後継ぎに当たる。
ここに在るのは、ただ強者のみ。
己の妹――この場にいることを許されし者は、姉の後を継ぐと決意した者のみである。即ち、薔薇の名を継ぐ者が最も信頼する妹だけが同席を許されている。
たくさんの妹を使役し、その三派の頂点に君臨せし三薔薇は、いつだってリリアンの覇権をめぐって争っている。
今は黄薔薇の勢力が強いものの、その頂点たる江利子には動く気配がない――黄薔薇の蕾・支倉令の妹で実質ナンバー３に当たるまだまだ若い一年生・島津由乃は、長の決定の遅さに相当焦れているようだ。恐らくさっきのように、全面抗争の引き金を引くのは彼女になる可能性が高そうだ。
「いつまで争うの？ そしていつ終わるの？ 私達はいつまで戦い続けねばならない？ いつまで可愛い妹達に血を流させる気？」
蓉子は突き刺さるような複数の視線を受けたまま、毅然と言い放つ。
「薔薇を手折りし女帝の椅子？ リリアンの覇者？ 死屍累々の犠牲の上に存在するそこに、いったい何があるの？」
答えはない。
ただし、誰もが思っている。
――それは、その椅子に座ってみなければわからない。
――誰一人として、それを成し遂げた者はいないのだから。
「……やはり説得は無理ね」
蓉子は憂鬱な溜息を吐く。
然したる合図もなく、声もなく、皆席を立っていた。
残ったのは、蓉子と祥子のみである。
最も女帝の座に近い者が、自信のかけらも見せず不安そうな顔をしている。――祥子はそんな姉を、ただじっと見詰めていた。
気弱な姉を軽視しているわけではない。だが蓉子の主張が正しいとも思っていない。
どちらかと言えば、祥子も他の薔薇の意見に賛成である。力こそ正義、そのルールがあるからリリアンはリリアンなのである。力を否定することは、リリアンの子羊である己の存在さえ否定する行為である。
しかし、祥子の覚悟は決まっていた。
力ではない理由で蓉子の妹になった時から、どんなことがあろうと蓉子に付き従おう、と。
たとえそれが、己の意思や思慮に背くことであろうと。
もう、蓉子と信じると決めている。
胸の奥で静かに決意を語るロザリオに掛けて。
「お姉さまは、この先、どうしたいのですか？」
弱肉強食が唯一のルール。
それに異を唱える蓉子。
それで、結論として蓉子が何を言いたいのか、祥子にはまだ見えていない。
まさか力を捨てる、と？
――いや、そんなことができるわけがない。絵に描いたような三すくみ関係ができているからルールの行使と、最低限にして最大限の被害を避けられているのだ。もしそのパワーバランスが崩れるようなことがあれば、リリアンには今以上の血の雨が降り注ぐことになる。
“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃は覇道を急ぐが、誰も切り抜けたことがない果て無き茨の道を進む覚悟はできているのだろうか？ 一歩踏み込めば、鋭い刺が容赦なくその身を傷つけていく。戻ることもできなくなる。もしかしたら落とし穴さえあるかもしれない。茨の奥に敵がいるかもしれない。裸のまま――なんの勝算も確証もないまま踏み込む恐怖を、本当に理解しているのか？
そして、そんな危険極まりない道を、トップの決定だけで皆が歩くことを強いられる。
三すくみ――紅薔薇だろうと白薔薇だろうと黄薔薇だろうと、どれかが潰れたらどれだけの犠牲が出ることか。
妹達が傷つくことに心を痛める蓉子が、力を捨てるなどという短絡的な結論を出すとは思えない。
それに――どうせ傷つく運命から逃れられないのならば、一言告げてほしい。
「女帝の座に着くからついてこい」と。
ただその一言があれば、祥子はどれだけ傷ついても、蓉子の槍となり、盾となり、踏み台にだってなろうというものだ。
「まだわからない」
「わからない？」
「どうとでも転がる、と言っているの。……たとえば、白薔薇か黄薔薇のどちらかが私に賛同すれば、共闘になる」
「無理でしょう」
リリアンの歴史に於いて、その程度の浅い謀略はいつだって起こっていたのだ。休戦、共闘の申し出、そして裏切りなど日常茶飯事。自分の妹でさえ、どこまで信じていいのか疑わしくなるほどに、それらは日常として今も起こり続けている。
生半可な策なら、むしろない方がよっぽど動きやすい。
「無理？ ……でも、無理でもやらなければならない時がある」
「どういう意味ですか？」
「まだ、わからない」
蓉子は席を立つと、窓際に移動した。一見すれば平和なだけの景色だが、気を探ればそこかしこで死闘が繰り広げられている。
今日も、何も変わっていない。
今日もリリアンは血に染まる。
「気のせいなら、それでいい……でも、もし気のせいじゃないのなら……」
蓉子は振り返る。
「もうすぐ“復讐者（リベンジャー）”が現れるわ」
祥子はハッと息を飲んだ。
――蓉子の瞳が紅に染まっている。
「予知ですか？」
水野蓉子の異能には、いくつかの能力が備わっているという。しかしすぐ側に控える祥子でさえ、全てを把握はしていない。――予知と、戦闘に関するいくつかのみである。
「私のは予知ではなく、ただ最も起こりうる可能性が高い景色が“観える”だけ……“確率視”とでも言った方がわかりやすいかしら。決定事項ではなく、あくまでも可能性なのよ」
つまり、“観える”未来は確定事項ではないので変更できるということか。
「誰かが何かをすれば、私が“観た”ものは変わる」
「いったい何が“観える”んですか？ “復讐者（リベンジャー）”とは何なんです？」
蓉子はしばらく目を伏せる。まるで祥子を試すかのように。
たっぷり十秒ほどの間を取り、蓉子は瞳を開いた。
もう“紅目”ではなくなっていた。
「“復讐者（リベンジャー）”……強い恨みを感じる、私よりも強大な力を持つ存在」
「お姉さまより？」
「それだけじゃないわ。力だけなら、私達三薔薇が揃っても勝てない。そんなとんでもない相手よ」
「…………」
祥子は目を見張る。
「三人揃っても勝てない」のなら、「リリアン総出でも勝てない」と考えていいのではないか……？
「“観えた”のは崩壊よ。全ての。この薔薇の館も。校舎も。……私達も」
異能。
いつからか、リリアンの子羊に宿り始めた超能力である。
素質がある者は中等部から目覚め、素質がない者は最後まで目覚めない。
異能に目覚める方法は、様々な憶測が飛び交うものの、確実な方法はまだ解明されていない。
ある日、突然、何の前触れもなく目覚める。それが常であった。
異能にはたくさんの種類があった。
わかりやすい能力を上げるのであれば、島津由乃の“玩具使い（トイ・メーカー）”である。彼女は何もないところから瞬時に兵器を作り出すことができる――あるいは呼び出すことができる。
わかりづらい能力を上げるのであれば、由乃の姉である支倉令のように、肉体を強化する異能が常に発動しているという常時強化状態というものがある――もしくはそう見せている。
ちなみに、目覚めた者は、多少の差はあれど能力の使用に耐えられるよう肉体が強化される（由乃が大口径マグナムを使用してもマズルジャンプを抑えられる等）。が、当然のようにそれ自体が能力である者と基礎能力では雲泥の差がある。
異能に関することは、ある程度は推測できるが、結局は本人にしかわからない。情報、特に異能に関して知られるということは、自分のウィークポイントを晒すようなものだからだ。
今現在、リリアン女学園高等部で目覚めているのは、二十分の一ほどだろうか。もちろんわかっている範囲でのみ、である。中には力の存在を隠している者もいるだろう。
そして当然のように戦闘には直結しない異能も存在する。たとえば、とある指定を付けて写真を撮ると、被写体の未来あるいは過去が写るという“念写”や、効果範囲内ではあらゆる異能の効果を掻き消す“絶対無空間（ゼロフィールド）”、そして藤堂志摩子の『傷を癒す』という非常に珍しい“治癒”など。
水野蓉子の“紅目”のように、能力を使用する時のみ身体的な特徴が表れるようなケースもあった。これは当人の異能が強力すぎるために表面化するものである。なので“紅目”は能力そのものを指すのではなく、能力が発動している証明でしかない。――大まかに言えば、目が紅くなれば戦闘状態に入っている、と解釈してよい。
「ところで祥子」
薔薇の館を出たところで、前を行く蓉子は振り返った。
「白薔薇の能力、理解できた？」
白薔薇の能力――と、言えば。
「由乃ちゃんの弾丸を消したことですか？」
祥子の驚異的な動体視力は、由乃の構えたマグナムから吐き出された弾丸を確かに捉えていた。
だが、消えたのだ。
向けられた聖に当たることもなく、どこかに逸れた痕跡もなく、忽然と。
「過去に“消滅（イレーザー）”という、物質を消し飛ばす異能があったと聞いたことがあります」
人を一人消すほどの力はなかったというが、弾丸一つくらいなら余裕で消せるだろう。――消しゴム一個を消すのがせいぜいと言われた能力である。物質を塵芥にまで粉砕する、あるいは粒子まで分解するのであれば話は別だが、“消滅（イレーザー）”はあくまでも『消滅』である。消す、という行為は物理法則を無視する理に反するもの。それを可能にするには強大な力が必要になる。
逆に言えば、消せるだけで充分すごいということになる。……そう考える者は少ないので、いわゆる「がっかり能力」と言われてしまうが。
「じゃあ、それだと思う？」
「……いいえ」
よくよく考えれば、“消滅（イレーザー）”だけで白薔薇の名を継げるとは思えない。……使い方次第か？ いや、佐藤聖は三年生である。今までにあっただろう数多の修羅場を潜り抜けるには、それだけでは不可能だろう。
「それを含めて他にも、といったところでしょうか」
どちらにせよ不気味である。こと薔薇の名を継ぐ者は、あらゆる意味で理解を超えた生き物である。もちろん水野蓉子も例外ではない。蓉子の異能は、妹である祥子でさえわかりかねる部分が多い。
そして、蓉子は少々の失望を込めた冷めた瞳で、祥子を見た。
「あなたもまだまだね」
「なんですって」
「なぜ表面的にしか考えないのかと言っているの。――弾丸を消したのは白薔薇じゃなくて、黄薔薇よ」
祥子は驚いた。
「まさか…………いや」
そうだ。そうだった。
弾丸が当たっていれば、それは明確な合図――黄薔薇と白薔薇の戦争が始まる。
紅薔薇は傍観、あるいは優勢な方に加担して片方を潰せばいいのである。むろん、やるかどうかは蓉子次第だが。しかしはっきりした勝機を逃すような決断力では、ここまで上り詰めることはできなかっただろう。
蓉子が理想とするリリアンがあるのなら、女帝となってから実現した方が、よっぽど早道である。覇王の邪魔をする者などいないのだから。
「黄薔薇の能力、知っているでしょう？」
「お姉さまと同じく複数。その内の一つに“瞬間移動”」
「そう。誰に知られていてもデメリットが少ない、彼女がもっとも得意とし、もっとも多用する能力」
そしてもっとも恐ろしいのは、戦闘用ではない能力“瞬間移動”だけで、純粋な戦闘用異能者を捻じ伏せる機転と発想と経験。
間違いなく、“黄路に誘う邪華”鳥居江利子も化け物である――蓉子同様に。
「それにしても、由乃ちゃんもまだまだ雑ね。彼女“具現化”でしょう？ 撃った弾丸にまで気を張っていれば、弾丸がどこへいったのかきちんと感じ取れるでしょうに」
「どうでしょうね」
島津由乃の“玩具使い（トイ・メーカー）”は重火器を作り出す“具現化能力”――というのが第一候補だが、もしかしたら四次元辺りに隠している物を取り出しているだけの“召喚”かも知れない可能性があった。
前者なら、弾丸は自分の力を源にした己の産物。後者の場合なら、弾丸はただの物である。
もし後者であるなら、どれだけ気を張ろうとも、感じられるものではない。
そして後者なら、重火器以外の何かが飛び出す可能性があるのである――似たようなものではない、明確な差が出てくる。
「はっきりしないところよね」
「そうですね。志摩子くらいわかりやすくしていただきたいものですわ」
祥子の軽口に、蓉子は「あら」と笑った。
「志摩子の能力は、きっと『傷を癒すだけ』じゃないわよ？」
「でしょうね。でも志摩子の中では他の使い道はないと思います。彼女は傷を癒すことしかしない」
そんな藤堂志摩子だから、例外のように力以外の要素で山百合会入りを果たしたのだ。
「でも、志摩子はお姉さまの意見をどう思っているんでしょうね」
白薔薇の妹になる前から、彼女は“反逆者”と呼ばれていた。祥子もそれに恥じない存在であると認識している。このリリアンに於ける唯一無二のルールを無視し、力の行使ではなく献身に因って名を高めたのだ。
志摩子には敵も味方もない。皆公平に、傷つけばそれを癒すだけの存在である。そしてそんな志摩子だから、彼女に寄せられる信頼は絶大だった。リリアンのトップ集団に入った今でさえ、彼女には敵が現れていないのがその証拠である――薔薇の名を持つ者に近しい存在なのだから、祥子のようにちょくちょく襲われても不思議ではないのに。
それはともかく。
“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子は、蓉子と同じく現状を憂う者同士だと認識していいはずだ。
「あなたと同じじゃない？」
「私と？」
「たとえ自分の意に反しても、お姉さまに従おうと決めている」
「……そうかもしれませんね」
さすがお姉さま、妹のことをよくわかっている。
所変わって一年桃組。
山百合会の集いを終えた藤堂志摩子が、教室に入ると。
「うぇぇぇ……」
瀕死の蚊のような弱々しい声が聞こえてきた。
「あーら祐巳さん。悲鳴なんて上げてどうしたのかしら？」
「ほらほら祐巳さん、何を休んでいるの？」
「まだこんなに残っているのよ？」
席に着いている福沢祐巳を、五、六名のクラスメイトが囲んで陰湿な声でいたぶっていた。
またか、と志摩子は息を吐く。
「おやめなさい」
躊躇なく、静かな叱咤を飛ばし歩み寄る。クラスメイト達はハッと振り返り志摩子を確認すると、罰の悪そうな顔でパラパラと散っていった。
「し、志摩子さん……」
祐巳は半泣きだった。そして口元にクリームがついていた。
「今日はどうしたの？」
だいたいいつものことなので、志摩子はもう戸惑いもしない。
「みんなひどいのっ……今日なんてっ……太れ太れって言いながらっ……シュークリームを六つもっ……美味しかったけどっ……！！」
なんという悪質ないじめ。一昨日はイチゴ大福、昨日なんてショートケーキを丸ごとだ。志摩子が知る内でもっともひどかったのは、切ってもいない芋羊羹を一本丸かじりである。わざわざ緑茶まで用意して確実に食べさせる気まんまんだった。恐ろしいことを……（カロリー的に）
志摩子は憤りを覚えつつ、ハンカチを取り出した。
「一度、私からちゃんとお話しましょうか？」
口元のクリームを拭う。
「……ううん。ありがとう」
祐巳は左右に首を振ると、けなげに微笑んだ。
「それより、いつも迷惑ばかり掛けてごめんなさい、志摩子さん」
無垢な笑顔に心が痛む。
志摩子は、むしろ自分の方が礼を言い、謝罪しなければいけないと思っていた。
新学期が始まってすぐ、祐巳は高等部一弱い生徒と噂されるようになった。遊び半分でロザリオを掛けられるわ、さっきの通り陰険極まりない嫌がらせを受けたりするわで、大変な日々を送っていた。
なぜだろう。目覚めていない者はたくさんいるのに、祐巳はとてもよく上級生や同級生に絡まれまくっていた。……いや、気持ちはなんとなく志摩子にもわかるのだが。
そして、そんな祐巳を志摩子は放って置けなかった。
自分の力があれば、どうにだってできたのだ。なのに祐巳が困っているのを発見した時だけ止めるのが常になっていた。よく祐巳の側にて、戦火に巻き込まれた者や当事者に惜しみなく『癒し』の力を使う志摩子の姿が広まり、いつしか“反逆者”などと呼ばれるようになってしまった――ちなみに異能については中等部時代にすでに目覚めていた。
悪目立ちしている祐巳の側にいたおかげもあって、相当早く自分の名も売れ、山百合会入りを果たしたのだ。
この狂ったリリアンを変えるには、どうしても山百合会に入る必要があった――祐巳を、そして祐巳のように虐げられている者を本当に救いたいのであれば、根底から修正せねばならないと思ったからだ。
しかしそんなことは、祐巳には関係ない。
志摩子は自分の目的のために、祐巳を助けなかった。どう繕おうとそれが真実である。
「祐巳さ――」
カチリ
背後からの小さな金属音に、志摩子は言葉を止め凍りついた。
瞬時に状況を把握する。
――後頭部に銃口を向けられている。志摩子の背後を取れるような相手は、数えるほどしかいない。
そして、結論も出る。
本気で撃つ気なら、もう撃っているはずだ。今朝のように。
「ごきげんよう、志摩子さん」
静かな襲撃者はクスクス笑いながら言う――間違いない。“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃だ。
「ごきげんよう、由乃さん。桃組に何の御用かしら」
ゆっくりと振り返ると、予想通り、由乃はマグナムを構えて立っていた。眉間と銃口の距離は三十センチもない。ここまで接近を許すとは不覚……いや、己の不覚ではなく、由乃の身のこなしを賞賛するべきだろう。
全身の毛が逆立ちそうなほどピリピリとした緊張感に包まれながらも、志摩子は微笑んでいた。戦闘経験はまったくないが、修羅場の数なら由乃にだって負けていない。
「いえね、あなたのお――えっ！？ それ掛けすぎじゃない！？」
志摩子のすぐ横にいた祐巳のロザリオに、我を忘れてツッコミを入れる由乃。目に見える状況を分析する過程で見てしまったのだろう。
「あの、その」
いきなりツッコミを入れられ戸惑う祐巳。
……そして由乃ははたと我を返り、自分の目的に戻った。
どう見ても隙だらけ、力も感じない、ロザリオどっさり。近くにいたところで注意を向けるに足る存在じゃないと認識したのだ。
「志摩子さん。あなたのお姉さまの能力をお教えいただけないかと思いまして」
朝の件か。しかし由乃は根本的な勘違いをしている。
あれは志摩子の姉の佐藤聖がやったことではなく、由乃の二つ上の鳥居江利子がやったことなのに。
「ごめんなさい。私も知らないの」
志摩子もそれは気付いている。しかしわざわざ教えてあげる必要もない。
「この状況でよくそんな嘘言えるわね」
「嘘ではなく本当に」
そう、志摩子は聖の異能をまったく知らない。――力以外の理由で妹になったのだ。聖がどのような存在であろうと、どのような能力を使おうと、志摩子は聖を慕っている。それでいいと思っている。
「……そう」
銃口は、横へと向けられた。
「ひえっ」
「これでも思い出さないかしら」
死の顎は、無関係の福沢祐巳に向けられた。志摩子の表情が消えた。
「彼女は関係ないでしょう？」
「だったら見捨てれば？ 関係ないんでしょう？」
「……随分なことをするのね。由乃さん」
目覚めていない者に能力を向けるなど、恥知らずも甚だしい。山百合会の一員としても、リリアンの子羊としても、最低の行為である。
温厚な志摩子は、ついに殺気を漏らし始める。「うっ…」と、やや遠巻きに様子を見ていたクラスメイト達が口元を押さえる――志摩子の殺気は、わかりやすく言えば濃度が違うのだ。気の弱い者が触れれば気絶しかねないほどに。
そんな志摩子の目の前にいながら、由乃は平然としている。由乃にとっては然したるものでもないのだろう。
だが、さすがに次の瞬間には、驚かざるを得なかった。
佐藤聖とのいざこざよりも、由乃は明確に驚きを表していた。
「え、なっ……なんで！？」
突然、由乃の手からマグナムが消えたのだ。
志摩子が何かした、わけではない。だから驚愕した。
「私の親友に何か？」
いつの間にか、その人は背後から由乃の腕を握っていた。
由乃自身、触れられているのに気付きもしなかった彼女は――
「……“黒の雑音（ブラックノイズ）”！？」
“黒の雑音（ブラックノイズ）”――クラスメイトの桂であった。
黒き雑音で気配を断ち、音を抑え、己の存在感を消す……いわゆるステルス機能である。しかし彼女の異能はそれだけに止まらず、直接触れた相手なら五感さえも狂わせる。
由乃には、自分の能力が掻き消されたように思えただろう。しかし実際は由乃の『視覚
』を狂わせてそれを目視、そして触感を失っただけで、実際にはそこに在る。傍目に見ていた志摩子などには、なぜ驚いたのかさえわからないくらいだ。
「離せ！」
「いいの？ 離しても」
桂は、振りほどこうとする由乃に抵抗せず、その手を離した――瞬間だった。
ドン
「がっ！？」
由乃は吹き飛んだ。まるで腹部に強烈な一撃を喰らったかのように。机や椅子を巻き込み、倒れた。
「私の“黒の雑音（ブラックノイズ）”は、触れてさえいれば対象へ向かう音も痛覚も衝撃さえも操る……というより、遅らせられるんだけど。知らなかった？」
有名なのはステルス機能だけである。由乃も、同じクラスでそれなりに面識があった志摩子もそれだけしか知らなかった。
桂は、由乃に触れたと同時に一撃を加え、“黒の雑音（ブラックノイズ）”でせき止めていた。どんなことがあろうと、桂が能力を解除、あるいは離れたらせき止めていた全てが由乃を襲うトラップを施していたのだ。単純に言えばダムの解放のようなものである。
“黒の雑音（ブラックノイズ）”は触感さえも操るのだから、相手は触れられている自覚さえできないことが多い。
由乃は五感を狂わされた瞬間、反射的に『異能を掻き消す能力者』と勘違いしてしまった。むろん、それはそう誘導したから桂の目論見通りなのだが。むしろ由乃の瞬間認識力の高さが裏目に出たと言ってもいい。本来なら中距離をキープして飛び道具を使うのが基本戦法の由乃である。接近戦に付き合う必要はない。だから逃げようとした。
そして、見事にトラップに掛かった。
だが――
「へえ？ 山百合会以外にも面白い奴がいるものね」
由乃は平然と立ち上がった。今度は桂が驚いた。
完全無防備な腹部に、遠慮なく思いっきり叩き込んだのだ。志摩子に完全に注意が向いていた時に、不意打ちされたことも認識させないほどの完璧な不意打ちで。素手での一撃ではさしてダメージはないかもしれないが、平然と立ち上がれるほど生温くもないのに。
「講釈のお礼に一つだけ教えてあげる。私達は不意打ちされることを前提に行動しているの。わかる？」
「……防弾チョッキ！？ 制服の下に！？」
「ご名答。意外と頭も回るのね、“黒の雑音（ブラックノイズ）”」
「道理で堅すぎると思った……」
ちなみに、由乃が制服の下に着込んでいるのは正確には防弾チョッキではなく、水着型の強化セラミックアーマー（ちょっとだけバストサイズ増量）であることを知る者は少ない。強固なそれは生半可な刃物さえ通さない。
「“黒の雑音（ブラックノイズ）”か……ただのスパイ系の異能だとばかり思っていたけれど――」
「…っ！」
なんという素早さ。身構える間もなく、由乃は互いの額さえくっつかんばかりに桂に詰め寄っていた。
「噂には聞いていたけれど、なかなかいいわ、あなた……黄薔薇の蕾の下に付く気は？」
桂の瞳に、力がこもる。
「令さまは嫌いじゃないけれど、いい歳して危険な玩具を振り回すあなたは嫌い」
「そりゃ残念」
「ついでに言えば、私、もうお姉さまいるから」
「重ねて残念」
「更に言うなら、今ここで私と戦うということは、このクラスとテニス部を敵に回すことになるけれど。その覚悟はできているの？」
「できれば避けたいわね。……確か、桂さんだったかしら？ あなたの顔に免じて引いてあげる」
由乃は不敵な笑みを浮かべたまま背を向け、一年桃組の教室を出て行った。
「……ふぇぇぇ……こ、こわぁ……」
由乃がいなくなった途端、桂は目に涙さえ浮かべて、がっくりと膝をついた。己の両肩を抱く。身体の震えが止まらない。
“玩具使い（トイ・メーカー）”などと違い、“黒の雑音（ブラックノイズ）”は本来戦闘用の能力ではないのだ。有効な使い道を探すのであれば、由乃が言ったスパイ系……隠密行動かその辺だ。
特に、正面に立ち塞がるような闘い方は、絶対にしてはいけない。闘うのであれば、完全な闇討ち不意打ちで、誰にやられたかも認識させないようにせねばならない。
しかし、由乃を倒すわけにはいかなかった。
それは黄薔薇の、特に由乃を可愛がっている“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令の恨みを買う行為。黄薔薇組織が報復に動くからだ。よしんばそれがなかったとしても、『あの山百合会の島津由乃を倒した者』というだけで、犯人――この場合は“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂を狩る意味と意義ができてしまう。つまり今後とことん狙われ続けることにもなりかねなかった。
「だ、大丈夫？」
心配げに声を掛けてきた志摩子に、桂はすがりついた。
「山百合会って何！？ あんな危険なのが六人も七人もいるの！？」
桂はほとんど由乃と同時に、教室へやってきていた。なのでその辺から一部始終は見ていたのだ。
由乃の“玩具使い（トイ・メーカー）”……“具現化能力”は、そこまで珍しい能力ではない。物質を具現化させる能力の持ち主ならば、努力次第で誰もが同じことができるだろう。
ただし、由乃の拳銃物質化速度は異常だ。もはや一秒さえ掛かっていない。手を振り上げるだけでそこに拳銃が生まれているのだ。
その気になれば、ニ秒で全てが終わるだろう。
あんな速度で構えられたら、たとえ相手を目視していても不意打ちに等しい早業が可能だ。こっそり近づく桂などとは次元が違う。純粋なる戦闘用能力である。
しかもあの素早さ。重火器より足の速さの方が問題視されるべきかもしれない。
「手が早いのは由乃さんだけよ。性格かしら？ 血気盛んなの」
よしよしと桂を慰める志摩子。――親友のために敵わないとわかっている相手に立ち向かえる桂は、本当に強い人だと思った。
「いやあ、かっこよかったよ桂さん」
安全になった途端、メガネの女生徒が近づいてきて、まだ腰が抜けている桂の前にしゃがみこんだ。
「あら蔦子さん。いたの？ なぜ助けてくれなかったの？」
「今さっき来たから。まあそれ以上に、あなた以上に戦闘向きじゃないんだから私に期待しないでよ」
桂の冷たい眼差しをものともしない彼女は、武嶋蔦子である。
学園随一の念写能力“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”を持つ彼女は、色々な人の秘密を握っているせいで、誰も手を出せるものがいないという不思議な立場にあった。ただし、誰の味方にも誰の敵にも回らないという暗黙の条件付きである。志摩子と少し立場が似ているものの、彼女の場合は交渉次第で情報のリーク――つまり取引きができるので、かなり毛色は違っている。
「いい写真撮れたから、あとで焼き増ししてあげる。あの山百合会の一人と睨み合うなんて怖いもの知らずだわ」
「いらないわよ。由乃さんと関わりたくない」
どうやら桂は、今朝の一件をなかったことにしたいらしい。気持ちはわからなくもない蔦子である。
正直に言えば、桂は祐巳が巻き込まれなければ、止める気もなかったのだ。
志摩子と由乃が揉めている。つまり山百合会の面子が揉めている。冷たいようだが、そんな強者達には率先して絡みたくない。
もし志摩子が“反逆者”と呼ばれる存在じゃなければ、話だってしたくないし、馴れ馴れしくすがりつきもしない。山百合会には関わらない方がいい、というのが全校生徒の意思と言ってもいいのだから。あまりに強すぎるので危険なのだ。
「なんだかよくわからないけれど、祐巳さんも飛んだとばっちりだったわね」
蔦子は、そんな揉め事が近くで起こっているにも関わらず、席についたまま逃げられなかった哀れな子羊に同情の目を向けた。
由乃は、元は志摩子の客だった。なのに近くにいたせいで思いっきり巻き込まれてしまった。逃げる間などなかった――ツッコまれたし。
「……ん？ 祐巳さん？ おーい？」
祐巳は恐怖のあまり、静かに気絶していた。そして気絶しながら泣いていた。
三人は思った。
――そりゃ泣きたくもなるわな、と。
【No.3157】から続いています。
☆
ロザリオを掛けられた者は、ロザリオを掛けた者の妹になる。
そして、ロザリオを外せるのは、その相手にロザリオを掛けたい上級生か、掛けた者のみである。
つまり、福沢祐巳の首には、ロザリオが溜まりまくるということである。誰も外してくれないのだから。
自分で外すことも、一応許されている――お姉さまを力で捻じ伏せることができれば。
異能も目覚めていないし、性格的にも闘うことが苦手な祐巳には、どちらにせよ無理な話であった。
「私が外してあげましょうか？」
音楽室には、福沢祐巳と上級生の二人しかいなかった。
音楽室の掃除をしている最中に仲良くなった上級生――祐巳は名前さえ知らないが“冥界の歌姫”と呼ばれる蟹名静は、笑いながら軽く二十本を超えるロザリオ郡を指差す。
本来なら神聖なものであるはずなのに、ここまで数が嵩むとちょっと気持ち悪いものがある。
「冗談はやめてくださいよ……」
しかし祐巳が情けない顔をしていると、それが妙に似合って面白おかしい。
「まあ確かに冗談だけれど」
静は肩をすくめた。
「でも妹にする気はないけれど、ロザリオを外してもいいって言うのは本音よ？」
「はいはい」
祐巳は言葉の意味を察し切れなかった。――静は、祐巳のために、ロザリオを掛けた二年三年を敵に回してもいいと言っているのに。力で捻じ伏せて、彼女らに祐巳のロザリオを回収するよう命令してもいいと言っているのに。妹にする気もないくせに。
しかし、察したところで答えは一緒だろうな、と静は思った。
静が、いや、大部分の者が祐巳にちょっかいを出すのは、ただ弱いからではない。からかいの念はかなりあるだろうが、それさえも好意に裏付けられているのだ。
祐巳は弱い。
かなり弱い。
しかも気も弱いから人畜無害だ。
しかし、だからこそ心を許せる者も多い。頼りがいがあるわけでもないのに、彼女には背を見せられる。この殺伐としたリリアンに於いて、たとえ一人でもそんな人物を知っているという事実は、追い込まれたギリギリの状況において不思議と励みになる。
弱肉強食のルールはある。だが覇権を求める者ばかりではない。
――静は、強いだけでは薔薇を手折りし女帝の座には辿りつけないと思っていた。
組織力でもなく、妹の数でもなく、ましてや力でもない。策略など愚の骨頂、策士は策に溺れるのだ。
祐巳を見ていると、そんな気がしてならない。
祐巳を見ていると、失われた大切なものを思い出せそうな気がする。
血に曇った瞳が、傷ついた心が洗われるかのように。
そんな者もきっと多いはずだ。
「あーあ。私も目覚めたらなぁ」
「力なんてあまり良いものではないわよ。周りはそれに振り回されている人ばかりだし、力を持つがゆえに敵視もされる。闘う気もないのに襲われたり、狩られそうになったり。散々よ」
「でも、自分の身くらいは守れるようになりたいです」
「そう？ いざとなったらみんなあなたを守ってくれると思うけれど」
「まさか。真っ先に見捨てられますよ」
祐巳は、自分が役立たずである自覚はあった。しかし彼女に意義を見出している者の存在は知らなかった。
掃除を終えた祐巳は静と別れ、音楽室を出た。
そこかしこで熾烈を極める抗争が起こっている。しかし祐巳にはまったく関係なかった。祐巳を知る者は誰も彼女を敵として見ないし、知らない者は隙だらけの祐巳に――ロザリオどっさりのその容姿に脅威を感じないので一瞥しただけで無視する。
――別にいいけどね。
闘う気もないし、女帝の座にも興味ないし、痛いのも嫌だし。こんな冗談半分で掛けられたロザリオが持つお姉さま権限で拘束されることもないし。すぐ横を飛び交う暴力や凶事にさえ慣れてしまった。直接敵意をぶつけられなければ恐怖心さえ湧き上がらない。
今朝の一件は、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃のそれに怯えたのではない――びっくりはしたが。問題は、その後の“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子の方である。すぐ側で彼女が発した、今まで触れたことのない強烈な殺気の方に恐怖し、意識さえ失ってしまった。
（志摩子さんもやっぱり……山百合会の一人かぁ……）
温厚で、優しくて、頭も良くて。持っている力を人のために使って。
人間として尊敬できる人。
そんな藤堂志摩子像を抱いていた祐巳には、今朝のことは衝撃的だった。
やはり彼女も、闘う力を持っているということ。安心しきっていたが、その身に凶器を抱いた者なのである。
でも、それほど戸惑いはないのは、親友に異能に目覚めた桂がいたからだ。――力があろうとなかろうと、山百合会だろうとそうじゃなかろうと、問題は力を振るう人そのものだ。
力がなくても姉の威勢を振るう者はいるし、力を持っていても桂のように持っていない者と共存する意思がある者もいる。
（あんまり気にしなくていいのかなぁ……うん、気にしたらダメかな）
もはや春ではない。登校拒否になりかけたあの頃とは違う。目覚めていない者が生きるには、気にしないことが一番大事である。気にしすぎたら胃が痛くなってしまう。勢力も複雑すぎて媚びを売りまくるのも難しい。八方美人は身を滅ぼす。敵を作らないためには、逆に普通に過ごした方がいいのだ。
――福沢祐巳は、見かけに寄らず度胸だけはあった。いや、度胸だけは成長していた。
抗争中の危険地帯を何事もなく通り過ぎ、教室に戻ると、クラスメイトが一人だけ残っていた。
「あ、祐巳さん。やっと戻ってきた」
武嶋蔦子だった。自分の席に座って写真の整理をしていたらしく、祐巳を確認すると写真をまとめて手早く封筒に納めた。
「蔦子さん。どうしたの？」
帰宅部の祐巳と違い、蔦子は忙しい身である。いつもだったら放課後になったらすぐに校内を飛び回り、写真部のエースの名に恥じぬ活動を起こっているはずなのに。
「ちょっと話があるんだけれど、いい？」
「はあ……どうぞ」
大量のロザリオのせいで肩凝りがひどい祐巳は、コキコキと肩や首を回しながら自分の席に戻る。その前の席を拝借して蔦子も座る。
「祐巳さんはさ、私の能力ってどこまで知ってる？」
「え？ “念写”でしょ？」
媒体たるカメラを使い、対象の過去や未来や、遠くのことさえ写真に撮るというのが祐巳の“念写”の認識だった。
「うん。正確さやら規模やらは力量に寄るけど、だいたいそんなもんよ」
「それが？」
蔦子は唇に人差し指を当てた。
「――今から話すことはオフレコでお願いね」
要領を得ない祐巳は、はあ、と曖昧に頷く。
「私の能力“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”には、いわゆる全自動機能が備わっててね。十数日程度の未来を、私が“見たいと思うもの”を検索して撮ってくれるの」
「……はあ」
「わかってないね？ わかってないよね？」
「ご、ごめん……」
“念写”にも異能にも無縁な祐巳にはさっぱりだった。
「なんて説明すればいいかな――ああ、そうそう、普通の“念写”で日時を指定して祐巳さんを撮ると、指定した日時の未来なり過去なりの祐巳さんが写る」
「うん」
「それを景色でやる」
「うん」
「でも景色で撮る場合は、“今から何時何分何秒前か後か”を正確に指定する必要があるの。曖昧だと何も写らないんだ」
「……うん」
いつを撮りたいかを細かく指定する必要がある、という説明である。これは理解できる。
「で、私の能力は、時間を指定するんじゃなくて、シチュエーションを指定できるわけ。――たとえば、“ここで今日から十日後までにロザリオの授受が行われるシーンを撮りたい”くらい曖昧でも、勝手に時間の指定をして撮ってくれるの。それが私の全自動機能」
「……うーん……」
「ああ、もういいや」
蔦子は面倒になってしまったらしく、「とにかく未来が写るのよ」とだけ投げやりにまとめた。
「そこで本題」
「あ、まだ本題じゃなかったんだ」
「……異能に興味がないのはわかるけどさ、クラスメイトの言うことくらい真剣に聞いてほしいんだけど」
「ごめん。でも能力について誰かが知っちゃうと、蔦子さんが不利になるんでしょう？ 私は知らない方がいいよ」
蔦子はきょとんとした。異能持ちを恨んでいてもいいはずの祐巳から、まさか気遣われるとは思わなかったのだ。
ふと、目立ちすぎて逆に違和感がなくなってきているロザリオ郡に目を落とす。
――遊ばれているだけではないのかもしれない、と、なんとなく思った。
そして、あの写真が撮れたことが、今なら少しだけ理解できた。
「とにかく本題。まずこれね」
蔦子は二枚の写真を祐巳に差し出した。
三、二、一。
それがどんな写真であるのかわかるまで、きっかり三秒は要した。
「えー…………」
祐巳は、まるで地獄の底から現世を妬むかのようなか細い負の悲鳴を上げた。
「こ、これ……」
ああ、それは。
記憶から確実に抹消してしまいたかった、朝の光景。“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子と祐巳との、ツーショット写真だった。
「……やっぱり間違いじゃなかったんだ……」
今朝は盛りだくさん過ぎてうまいこと忘れていたのに、無理やり思い出さされてしまった。
そうそう、これがあったな、と。
祐巳は、己の楽観的希望も兼ねて「相手は祥子さまではない」と思っていた。――というかそう思わないと教室まで来る気さえ失せただろう。気にしたらダメなのだ。
なにせ、相手は学園を牛耳る山百合会の一人である。
とてつもない強者である。
雲の上の人である。
目覚めた者ですら恐れる存在なのに、目覚めていない祐巳には直視すら憚られるような恐怖の存在である。
そんな人物が、なぜ目覚めてもいない役立たずで初対面の祐巳の世話を焼き、タイを直したりなんかするのだ。意味がわからない。わかるものか――そう考えると、今朝の上級生は小笠原祥子ではないと考えた方が逆に自然だったのだ。忘れもしない、間違えることすらできない美貌を持っていたとしても、理屈で考えればそうである方がおかしい、はずだった。
しかし、出て来てしまった。証拠が。物証が。
アップと、全身が写っているのが二枚。
このごちゃごちゃした首周りは間違いなく祐巳だし、相手の美しい先輩は間違いなく山百合会のあの人である。
小笠原祥子。
“輝く紅夜の蕾”
去年、一年生でありながら当時の紅薔薇と、紅薔薇の蕾の二人と肩を並べたと言われる、絶対強者。現紅薔薇――“紅に染まりし邪華”の名を継ぐ水野蓉子と小笠原祥子の死闘は、リリアン史上最も激しい一戦だったと、噂に疎い祐巳でさえ聞いたことがある。
とにかく、祐巳の対極にいる人と言っていいだろう。
こんな危険極まりない人と関わっただなんて、祐巳にとっては生きた心地がしない――そういえば今日はあの“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃さんにも狙われましたっけ、と絶望さえ感じる。
なんて一日だ。
最悪の一日だ。
今まで最悪の一日ばかり続いてきたと思っていたけれど、最悪中の最悪の一日だった。
「まさか祥子さま、私のこと憶えてないよね！？ ね！？」
「いや憶えてると思うよ？」
「なんで！？」
「そのロザリオじゃらじゃら見たら、普通は忘れないんじゃない？」
祐巳の表情が凍った。
確かにそうだ。何より先に祥子にツッコまれたではないか――「それは多すぎる」と！ 平凡を絵に描いたような祐巳自身のことは記憶にないかもしれないが、この目立ちすぎるアイテムは記憶に残っていても全く不思議ではない。いや、こんなの忘れる方が不思議である。
「じゃあ目を付けられたかな！？ 私ついに終わったのかな！？」
悲しいセリフである。どこまでも悲しい弱者のセリフである。
蔦子は思った。
「終わった方がよっぽど幸せかもしれないね」と。さすがに言えないけれど。
そして迷う。
本当は、もう一枚を見せるために、祐巳を待っていたのだ。だが今見せたところで祐巳を落ち込ませる原因にはなろうとも、真相へ近づくことはできそうにない。
少なくとも、元から二人は面識があったのかもしれない、という予想はもう外れている。知り合いであればこの反応は出ないだろう。
「ねえ、祐巳さん」
「な、なに！？ 私死ぬの！？」
「その続き、知りたくない？」
「続き！？」
「そう。そっちが本題なのよ。朝のはリアルタイムで撮ったからね。私が祐巳さんに見てもらいたいのは、“念写”で撮った未来の一枚なのよ」
迷ったので、本人に選ばせることにした。少なくとも、祐巳の未来に起こることである。彼女には知る権利がある……かどうかはともかく、選ぶ権利くらいはあってもいいだろう。
「知っ……し、知りたく……うぅ、怖い…………知りたい、けど、知りたくない……知るのが怖い……」
そりゃ怖いだろう。怖いはずだ。生まれて一ヶ月くらいの子犬がライオンに目を付けられたかもしれない。次の一枚で襲われるか否かを知ることになる。そんな感じだろうか。
使用者の力量にも寄るが、蔦子ほどの“念写”使いとなると、写った未来は１００パーセント確定と言ってもいい。例外があるとすれば、蔦子以上の力量を持つ異能が致命的なレベルで介入した場合のみ。蔦子の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”はある程度の横槍まで計算されている。
「あの、あのさ、蔦子さん」
「うん」
「し、し、死ぬか死なないかだけ、先に教えてくれないかな？」
「死なないよ」
「ほんと！？」
「その後はわからないけれど、その時は死なないよ」
“念写”はあくまでも瞬間的なシーンしかわからない。『コマ送り』や『連射撮影』などを可能とする“念写”使いもいるが、残念ながら蔦子の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”はその機能を持っていない。時間を掛ければ似たようなことは可能ではあるが、面倒だし疲れるのでやらない。
「じゃあ…………み、見せて？」
「後悔しない？」
「すると思う。でも見せて。このままだと今晩から眠れなくなりそうだから」
「いい覚悟だわ、祐巳さん」
「……覚悟じゃなくて諦めって言うんだと思う」
案の定、祐巳は後悔した。
だが、知らないよりは、こっちの方がまだマシだった。
そう思えたのは、未来の自分は嬉しそうに微笑んでいたからだ。
「意味、わかった？」
「……うん」
先程見せてもらった写真と、構図はほとんど変わらない。マリア像の前で祐巳と祥子が向かい合っている。
だが細部がかなり違う。そしてそれが一番の問題なのだ。
まず、夜である。
朝でも昼でもなく、夜である。
次に、嫌でも目に止まる祐巳のロザリオ×二十越が、なくなっていた。
更には、祐巳も祥子も互いの目を見て微笑んでいる。祐巳は少し頬を赤らめ緊張気味だ。祥子はまるで本物の姉のように慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。
そして――触れたくないが、最大の問題に触れる。
どうしてもそこに目が吸い寄せられるのだ。
「あの……これ、どういうシチュエーションかな……？」
「祥子さまが祐巳さんの胸元を撫でているわね」
別に胸を揉んでいるわけではない。
揉みしだいているわけではない。
祐巳としてはそっちの方が幾分気が楽なのだが、むしろおっぱいで勘弁してくださいと言いたいくらいだが、残念ながらそういうものではない。
そう、祐巳の首に掛かっているらしき――ペンダントヘッドのようなものを、さも愛しげに撫でているように見える。
「こ、これ……いつの話……？」
「二十日以内。“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の欠点は、全自動だからこそ、指定しなくていい代わりに日時がわからないのよね。その写真から判断するしかないのよ」
ただ間違いなく言えるのは、二十日以内にこの写真と現実が重なる時が来る、ということだ。蔦子の力量を超える横槍さえ入らなければ。
この未来を防ぐ方法は簡単である。祥子か祐巳が、この日に登校しなければいい。その日がいつかわからなければ、二十日間来なければいいのだ。
しかし、もっと理論的に考える余地はある。
「まず背景。夜でしょ？ 祐巳さんは帰宅部だから、要は『遅くまで残らなければ阻止できる』わよね」
「そ、そうか！ そうだね！」
「でも私の“念写”、九割オーバーで当たるのよね。きっとこの日、祐巳さんは何らかの事情で遅くまで残っちゃうんでしょうね」
「そ、そうか……そうだね……」
もっとも高い可能性を上げるのならば。
「学園祭じゃないかな」
「え？」
「祥子さまだって、完全に陽が暮れるまで残ることは珍しいのよ。祐巳さんは……まあなんか色々あって残らざるを得ないこともあるでしょうけれど、祥子さまに至ってはまず自分の意思で残る、と考えるべきよ」
祐巳はいたずら半分でどこぞに閉じ込められたりして帰りが遅くなる可能性はある。多々ある。大いにある。
だが祥子は違う。彼女を拘束できる者など片手で足りるし、筋が通らなければお姉さま以外の者の言葉には従わない。
「あなたと祥子さま、両方がこの時間まで校内に残る確率。相当低いわよ？ であるなら、その日は特別な何かがある日と考えた方が自然。そしておあつらえ向きに、二十日以内に学園祭がある。ファイヤーストームの時間くらいには夜になっているでしょう」
二人が校内に残る、という一点においては非常に可能性が高かった。祐巳は無所属だが、きっと色々な方面から後片付けを押し付け、いやお手伝いを要請されてしまうだろう。
そして祥子も、山百合会関係で遅くまで残るだろう。山百合会は強者の集まりにして、生徒の代表だ。どんなに強かろうと「管理する」ことを放棄しないし、できないのだ。きっと最後まで見届けるはずである。
「まあでも、近々わかると思うわよ？ 二十日どころか一週間以内くらいで」
「え？」
「写真の表情を見る限り、祐巳さんは無理やり掛けられたようには見えない。それどころかお互い友好的にすら見える。――それなりに親睦を重ねた上での未来予想図ってことでしょ」
「あ、そうか」
シーンだけで考えていた。祐巳もようやく気付いた。
「いきなりこうなるわけがないんだ」
「そう。少なくとも、祥子さまは祐巳さんの名前を知り、目を見て微笑むくらいには仲良くなってから行われる行為だということね」
「そっか……そうか……」
祐巳は理解した。そして憂鬱になった。
「とにかく何が起こるかはわからないけれど、これから祥子さまと関わることは確実ってことか……」
その表情を見て、蔦子が知りたかった答えもわかった。
山百合会の誰かの妹になる。
これは野心ある一年生からすれば、覇権への大きな道標となる。そして、野心はともかく、目覚めていない生徒にも特別な意味がある。
強力な後ろ盾を手に入れる、ということだ。
祐巳がそれを望むのかどうか――これはとてつもなく重要なポイントである。
虎の威を借るような存在になるようであれば、確実に多方面から睨まれる。きっと一年桃組は紅薔薇以外の勢力と戦争になるだろう。強さという点ではあまり役に立たない蔦子からすれば、それは絶対に避けたい。
ただでさえ、このクラスにはもう“白薔薇の蕾”がいるのである。
蕾は各三薔薇勢力のナンバー２で、これを落とせば確実にその勢力を弱体化せしめる。薔薇を手折ることは無理でも、蕾を摘むことはできるかもしれない。蕾の妹ならばナンバー３、それでも戦力を殺ぐという意味では有効。――同時にケンカを売るという意味もあるが、そういう有名人の首を取ったという実績を持って新勢力の旗揚げ、他勢力への土産など、名を上げるために狩る意義は充分ある。
通常であれば、志摩子や、志摩子のいるこの一年桃組には様々な勢力からちょっかいを出されてもおかしくないのだ。なのにそれがないのは、偏に藤堂志摩子が“反逆者”だからだ。“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃のクラスなんて、十月の今でも多方面と揉めているというのに。――もっとも、由乃自身が相当強いおかげで、彼女を中心にした私設部隊が立ち上がっているのだが。
とにかく、これ以上の火種は欲しくないのだ。蔦子個人としては。
異能使いは積極的に狙われるもの（倒して味方にするも良し、名を上げるも良し、異能について詳細を聞き出すも良し）だが、この桃組が比較的安全にこの十月まで戦火に巻き込まれなかったのは、その異能使いが偏っていたからである。
蔦子自身たる“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”、“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂と、かつてはただの“反逆者”と呼ばれた藤堂志摩子。一年桃組には三人の異能がいるわけだが（隠している者は除く）、共通しているのは、由乃ほどの戦闘に特化した使い手はいないということだ。
にも関わらず桃組がどこの勢力にも支配されていないのは、戦力的にも戦略的にも、このクラスに手を出すのは危険だからと考えられるからである。
“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”と“反逆者”は、『情報を握る者』と『傷を癒す者』という、どこに貸しを作っているかわからない二人がいる。軽い気持ちで藪を突付いて大蛇が出てくる可能性は異常に高い――いや、実際出てくるのだ。二年生にも三年生にも、彼女らから借りている者は少なくないのだから。
桃組に手を出すとかなり危ない。由乃辺りの戦闘マニアですら避けるほどに。志摩子の姉からの報復どころでは済まない――薔薇ニ勢力、あるいは三勢力さえ敵に回すくらい危険な状況になる可能性があった。
しかし、危険を覚悟してでも襲う価値があるのであれば、話は別である。
――たとえば、紅薔薇の蕾の妹という、山百合会の一員が増えたら？
獲物の価値だけで言えば、桃組は相当おいしい。戦闘異能なしにも関わらず有名な異能使いが存在する。有名な異能＝需要がある、と考えて差し支えない。しがらみさえなければ、二年三年の異能使いが支配して全員を妹にして勢力に加える、なんてことも確実にあっただろう。
これ以上魅力的なエサが身近に増えることへの警戒は、情報を扱う蔦子じゃなくても気になるところだ。しかもそのエサがさも美味しそうに動き回るだなんて事態は、気の短い肉食獣の前に生肉を置くようなものだ。
「まあ、祐巳さんなら大丈夫か」
「へ？」
祥子の妹になった祐巳が、どう出るか――まあたぶん今と変わらないだろう。
ならば大丈夫。
祥子の方はどうだかわからないが、祐巳の学園生活はそう大して変わらないはずだ。目覚めていない、その上後ろ盾を利用してどうこうする気もないような弱者を狙うような恥知らずは少ないし、そういう輩は遅からず自滅するものである。誇りを捨てた者が手折れる薔薇などいつの代にも存在しない。
祥子が祐巳というアキレス腱を晒して弱体化する可能性はあっても、アキレス腱そのものの祐巳には関係ないだろう。
目覚めていない者を妹にするのであれば、むしろその程度は覚悟して当然である。――黄薔薇の蕾の妹くらい大暴れするタイプも、同じくらいの心労を抱える覚悟が必要だろうが。
「実際、それが本当にロザリオの授受かどうかも、はっきりしてないしね」
「そうだよね」
“念写”で撮った未来の一枚は、あくまでもそう見えるだけである。肝心のロザリオは確認できないし、もしかしたら祥子が祐巳の胸を今まさに揉みしだこうとしているかもしれない。むしろそっちであればいいと祐巳は願っている。揉め、と！
「私が祥子さまの妹になるなんて、そんな大変なことになるわけないよね？ ね？ ね？」
「だといいね」
どっちにしろ痛くも痒くもなさそうなので、しばらく蔦子の楽しみが増えただけである。痛くも痒くもないのであれば、どう転んでも面白そうなだけである。――個人的には姉妹になってほしいところだが、さすがに今以上の祐巳の不幸を望むほど歪んではいないつもりである。
福沢祐巳が胸騒ぎでざわざわして嫌な汗を掻き。
武嶋蔦子が「うわー祐巳さんって面白いなーこりゃいじられるわー」と心底思っている頃。
「本当に懲りないですね、お姉さま方」
硝煙に霞む一年菊組では、ほぼ恒例と化している抗争が終わっていた。
“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃は行儀悪く机に腰掛け、昂ぶった気を納めようと身体中から力を抜いている。
今日の襲撃者は四名。戦闘の痕跡が色濃く残る教室に倒れていた。誰も彼も由乃には馴染みの客である。
この様を見て無様と取るか、相手が悪いと取るかは悩ましいところではあるが、四人全員が異能使い。そして全員がどこぞの勢力のトップにいてもおかしくない実力者達だと、由乃は認めている。
最初の内は、一対一でも苦戦した。一対ニで死闘となり、一対三からはお姉さまたる“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令の助太刀がないと相手にしきれなかった。
しかし、今は一対四でも楽に勝てるようになってしまった。
「いてて」
ダメージと言えば、文字通りの“鉄拳”が顔に浅く入った程度である。この程度なら痣にもならないだろうが、口の中は切れていた。濃いものは染みそうだ。
――由乃にとって、闘うことは自身を高めることである。
実力だけで山百合会に入ったわけではない――自他ともに認めざるを得ないその悲しい事実が、由乃のコンプレックスになっていた。
いずれ薔薇の名を継ぐかもしれない、という事実も、ロザリオに付加した大重量の荷物になっていた。
由乃の異能は、複数あるわけではない。
しかも珍しくもないので、相手の想像を越えるのは難しい。由乃のやれることは大体見慣れていることだ。
強力すぎることもなければ、彼女自身の力が何らかの部分だけ強すぎるとか高すぎるということもない。
ついでに言えば基礎能力もそう高くないし、打たれ強いわけでもない。
現山百合会全員を並べれば、由乃は一番下にいる。力の強さだけなら非戦闘員“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子にも劣る。
由乃は、相当シビアに自分を見ていた。
きっと歴代で比べても、山百合会入りした史上最弱のメンバーは自分だと自負している――自負という言い方もおかしいが、変な自信をもってそう言えた。
勝ったり負けたりを繰り返しながらもここまでやってこれたのは、令や黄薔薇勢力の助力があったからだ。これも自信を持ってそうだと言える。決して自分だけの力ではない。
しかし、最近は違う。
高等部に上がってから、夢中になって駆けてきた。死線を越える度に、一つずつ強くなった。薔薇の名を継ぐ者のようにいきなり強かったわけではないが、このリリアンで過ごす一日ごとに、頂点には着実に近づいている実感があった。
磨き上げた力と技。
死に繋がる綱渡りを繰り返してきた経験と、勝負強さ。
あらゆる危機に触れたせいで、感覚は恐ろしいほど研ぎ澄まされている。
目覚めた時は、本当に“玩具”程度の能力だったのに。
――研磨を重ねた醜悪な石くれは、ようやく、何かの宝石のように輝き始めていた。
「後片付け、お願いしますね」
昂ぶった感情が落ち着いた頃、由乃は鞄を持って教室を出た。名前も知らない四名のお姉さま方は、いつものように教室の後片付けをしてから帰るだろう。
近頃は手加減ができるようになった。相手の力量を見極め、決して大怪我させないよう仕留める――それは自分自身の消耗を抑えることにもなるし、余裕の分だけ相手の心を折るだけの判断材料を与えることにも繋がった。現に完全勝利で付けた味方は大勢いる。
だが、まだまだ無駄が省ける。
もっと強くなれる。
やれるべきことがある。
あの四人や未だ襲い来るお姉さま方がどう思っているかはわからないが、由乃にとっては入学当初から側にいた大事な訓練相手である。人となりも性格も知らないが、深い部分では繋がっているような気がしていた。――何せ闘う度に向こうも強くなっているのだから、一度たりとも油断したことはない。余裕があるようでそう見せているだけ、実はそんなにないのだ。
「あら由乃さん」
「あ、真美さんだ」
教室を出たところでばったり出くわした。ちょうど廊下を歩いていたのは、新聞部の山口真美だ。山百合会関係のインタビューで何度か顔を合わせたことがあるし、個人的に情報のやり取りもしている。
俗っぽく言えば、新聞部部員は情報屋である。ただし、真美は一年生なので大した情報は持っていないし、耳寄りの情報は先に新聞に乗ってしまうので、テンションが上がるような特ダネはあまり聞けない。あくまでも噂程度である。
ちなみに山口真美も何かしらの異能に目覚めているらしいが、由乃は聞いていない。そのうち知る時が来るかもしれないが、敵にならないなら知らなくていい気もする。
関係は概ね良好なのだ。変に探って波風を立てる必要はない。――情報屋はどこかの勢力に偏りすぎたら、必ず潰される。訊かないことはそのまま相手への信頼、そして友好を示すことになるのだ。
「新聞部の活動中？」
「ええ。由乃さんは……ああ、相変わらずね」
チラッと一年菊組を見て、真美は勝手に納得した。いつも通りか、と。
「なんか面白いネタ入った？」
もはや挨拶代わりになってしまった質問を向けると、真美はニヤリと笑った。
「あるよ」
「え、ほんと！？」
いつもなら「ないない。逆に教えてほしいわよ」と――「もうかりまっか」「ぼちぼちでんな」くらいお約束となっているやり取りは、見事に裏切られた。
「とびっきりのがあるよ。お代は……まあタダでいいや。聞いて聞いて」
むしろ話したいらしい。正式な取り引きなら、見合う情報を渡さなければならないのだが。
「黄薔薇の蕾の妹、一年桃組乱入事件」
「それもう知ってる」
こんなことだろうと思った。代価なしで聞けるネタなどこんなもんだ。
「なんか目的あったの？ 志摩子さんいじめ？」
「いじめやるほど暇じゃない。だいたい志摩子さんに手を出したら私の方がいじめられるわよ」
当人の能力も「傷を癒すだけ」ではないだろう。周囲の人間も黙っていないだろう。何より白薔薇が出てくるだろう。――最悪の状況しか見えない。
今朝は本気じゃなかった。恐らく志摩子にもそれは伝わっているだろう。何でもいいからわずかな情報でも欲しくて乗り込んではみたものの、我ながら軽率だったと思っている。
「でも志摩子さんに銃を向けたんでしょう？」
「聞きたいことがあっただけ。収穫はなかっ……あ、面白い子見つけたっけ」
「誰？ “玩具使い（トイ・メーカー）”由乃さんが、誰を気に入ったって？」
「かつ――やめた」
「えー。途中でやめないでよ」
迂闊に情報を漏らすと、ろくなことにならない。特に相手に。懐柔するにも放っておくにも、情報屋にネタを渡すのは避けたい。
「でも“黒の雑音（ブラックノイズ）”の桂さん、お姉さまいるわよ？」
「……」
でも伏せた甲斐はなかった。――そりゃそうだ、桃組の只中で色々やってしまったのだ、噂が立たない方がおかしい。そして真美があれだけ派手な事件の噂の一部始終を拾えていないようなら、新聞部部員として終わっている。
「あーもう。私の話はおしまい。ほんとになんかないわけ？」
「ないと言えばないし、あると言えばあるし」
「何それ。どっち」
「確証がないような取り引きできない噂ならポロポロあるって話。でも由乃さん」
真美の瞳が不審げに鈍くなる。
「私、っていうか新聞部はさ、令さまに注意されてるのよね。由乃は噂でも簡単に動くから確証のないネタは流さないでね、って」
「くぅっ」
由乃はよろめいた。何やら本気で物理的ダメージを食らったかのように眩暈がした。さっきの“鉄拳”よりよっぽど効いた気がする。
「あのばか、よりによって……」
よりによって、新聞部にそう言ったのか。黄薔薇勢力の幹部辺りではなく、新聞部にか。
なぜ身内の恥を広める。まあ確かに軽率な自分も悪いけども。悪いですけれどもっ。
「令さまじゃないけど、もう少し落ち着いたら？」
「何？ 説教する気？」
「ううん。でも心配はしてる。周り、敵ばかりでしょ？ あんまり急ぎすぎると由乃さんの味方さえ付いてこれなくなっちゃうよ？ 振り返ったら一人になってました、なんていくらなんでも笑えない」
「…………」
「余計なお世話はこれくらいにしとくけど。新聞部としては、由乃さんが動いてくれると色々起こって面白いからね。もう止めない」
微妙な話の運び方をして。そんなことを言われたら立ち止まらざるを得ないじゃないか。
「で、ネタだっけ？ 私は持ってないけれど、写真部がいいネタ拾ったかもよ」
「写真部？」
「うん。写真部というか、たぶん武嶋蔦子さん。写真部のエースの。昼休みに部室でガサガサやってたから、昼休み返上で写真の現像をしたんだと思う。彼女よくやってるから」
「……あ、なるほど」
午前中に放課後を待ちきれないほどのベストショットが撮れたから、昼休みに現像した、と。そう言いたいわけか。
写真部のエース武嶋蔦子の異能は、高性能の“念写”。だが媒体はポラやデジカメではないので、いちいち現像してみないと結果がわからないという欠点がある――つまり撮って現像の時間を経てからしか結果がわからない。
もし良い写真が撮れたと確信があるのならば、それは急いで確認したくもなるだろう。そこから真美は「良い写真が撮れた＝ネタを拾ったかも」と考えているようだ。前例があるのも含めて。
確かに、噂程度のネタである。
しかし疑いを持つには充分な噂である。
「あの写真部のエースが拾ったネタか。気になるね」
「でしょう？ 私みたいな下っ端と違って、彼女は相当良いネタ持っているはずよ。じゃないと一年生にしてエースなんて呼ばれないから」
「真美さんとは大違いだ」
さっきの説教の仕返しとばかりに意地悪く笑うと、真美は特に気にした様子もなくこう返した。
「向こうはほぼ一人。新聞部は組織。形態が違うから一概に比べられないと思ってる。
……たとえばさ、私みたいな一年生が黄薔薇だの白薔薇だのの能力を知っちゃってもさ、扱いに困るのよ。下手に漏らせば本人の報復が来るだろうし、その人達の勢力の誰かに聞かれてもアウトだし、知っていると知られたら脅し掛けられて自白を強要されることもあるだろうし。
一年生が大したネタを持っていないって、そういう理由もあるの。優秀か否かじゃなくてね。組織だから上が守ってくれている、っていうシステムがそういうやり方で形成されているだけ。――ネタが欲しいだけなら、各薔薇に密着取材の許可取って各勢力に潜入したりもできるのよ？」
「へえ。案外複雑なのね」
「由乃さんもこれくらいは考えるようにならないと。いずれは薔薇の名を継いじゃうんでしょ？」
「継いじゃう……のかなぁ」
「…？ 継がないの？」
強くなったとは思う。山百合会の末席にいて恥ずかしくないくらいには。
でも、薔薇の名を継げるほど強いとは、思えない。
圧倒的な能力差を呪うことは、もうやめた。それよりは死闘を重ねてちょっとずつ強くなる道の方が由乃好みだ。
この先、本当に薔薇の名を継げるほど強くなれるかどうかはわからない。だが強くなる余地があると自覚している今は、行けるところまでは行こうと決めている。
でも、自信はない。
「――まあいいや。散歩がてら蔦子さん探してみるかな。薔薇の館にも顔を出さないといけないし」
「薔薇の館？ 今朝集会があったんでしょう？ またやるの？」
「集会じゃなくて、学園祭用の劇の練習」
殺伐としてはいるが、学園イベントもきっちりやるのだ。もちろん授業だって休まないし――ある意味、学園として全てを機能させるのも山百合会の仕事なのである。
山百合会はルールの執行者。だからやるのだ。
これもきっと、最低限にして最大限の被害を防ぐためなのだろう。
「そういえば、山百合会は毎年劇をやるのよね。今年は何を？」
「じゃーねーごきげんよー」
「ちょっと由乃さん！ 教えてから行ってよ！ ねえ！」
翌日。
事態はとんでもないことになっていた。
（……帰ろっかなー）
教室に入った途端、福沢祐巳はまずそう思った。
（いや、帰るべきだ。うん）
きっと今祐巳が直感でそう思うよりも、事態はもっともっとずっとずっと相当危険なことになっているのだ。
だって、藤堂志摩子が怒っているから。
「うるさいな。関係ないでしょ」
「関係あります！ どうしてあなたはそう――あ」
あ。
怒っている志摩子が祐巳に気付いた。そして、言い争っていた相手、なぜか祐巳の席に堂々と座っていた見覚えのある三つ編みの少女も振り返った。
「ああ祐巳さん。待ってたよ」
「…………」
どばっと出た。冷や汗や脂汗などが。どばっと。
「な、な、な、な、な」
祐巳は言葉を忘れるほど動揺していた。それほど会いたくない相手だった。
いや、会いたくないだけならまだよかった。無関係なのに巻き込まれるだとか、ちょっと見かけるとか擦れ違うとか、それも嫌だけれどまだよかった。
今日なんて、明確に祐巳を待っているではないか。
彼女は小走りで駆け寄ってくると、満面の笑顔を浮かべた。
「私、島津由乃。祐巳さんと同じ一年生なんだ。これからよろしくね」
よろしくしたくないです帰ってください――祐巳には言えなかった。
「昨日はごめんね。ちょっとだけ調子に乗っちゃった。由乃を許してくれる？」
許しません帰ってください――祐巳には言えなかった。
「ありがとう許してくれるのねじゃあもう私達友達だね」
友達じゃないです帰ってください――祐巳には言えなかった。
「じゃあ、放課後空けといてね。一緒に行こうよ」
「どこへ！？」
これは言えた。言葉が出てくれた。
「どこ？」
なぜきょとんとする。なぜ不思議そうな顔をする。
「どこって、薔薇の館だけど」
なぜ当然のように言う。いつそんな話をした。いつそんなこと決まった。
「――祥子さまの妹になるんでしょ？」
「蔦子ぉぉぉぉぉぁあああああああああ！！！！ どこだ武嶋ああああああぁぁぁ！！！！」
かつてない祐巳のマジギレであった。
異能持ちさえ――実は由乃でさえビビらせるほどの見事なマジギレだった。
常人には到底辿り着けない鬼気迫るものがあった。
異能使いなら必ず一皮二皮くらい剥けそうな気迫である。
スーパーなんとかとか激昂なんとかになれそうな勢いである。
ガタッ
「そこかぁぁぁぁ！！！！」
「ひぇっ」
こっそり逃げようとしていた件の武嶋蔦子は、恐怖のあまり椅子に引っ掛かって物音とを立ててしまった――四つんばいという屈辱的な格好に皆の視線が集まる。
祐巳は駆け寄り、両手で胸倉を引っ掴み、無理やり立たせた――とても目覚めていない者の筋力とは思えないほどの力技であった。
「おまえは私をどうしたいんだ！！ もういっそおまえが私を殺せ！！ 殺せよほら早く！！」
「お、落ち着いて祐巳さん！ ね、とりあえず聞いて！」
殺意を放ちながら殺せと懇願する鬼となった祐巳に、蔦子は乾いた笑いを浮かべて必死に肩やら手やらをタップするしかなかった――犬の腹出しに等しい全面降伏である。
確かに、由乃にあの情報をリークしたのは蔦子である。
会えたらいいな程度にブラブラしていた由乃とかち合ったのもすごければ、その由乃に開口一番「今朝のネタ詳しく教えてよ」といきなり言われたのも衝撃的だった。
もちろん、由乃の言葉はただのハッタリ。カマを掛けただけだ。本当は何も知らなかった。知っていたのは、蔦子らしき人物が昼休みに写真部の部室で何かをしていたことだけ。
蔦子は、見事にそれに引っ掛かってしまった。
――「あれは相当高いわよ？」と、ネタがあることを認めてしまった。
知られてしまえば誤魔化すのは不可能。特に相手は山百合会の一人で、一番の要注意人物。多少強引にでも口を割らされる可能性もあった。
蔦子としては、もはや情報を渡すしかなかったのだ。ささやかな抵抗として、相応のネタを要求することしかできなかった。
「あ、あの、あのね祐巳さん！ 冷静に考えようよ！」
「何をだ！？ 殺す方法か！？ 死ぬ方法をか！？」
「いやいやいやいやいや。まあまあまあまあ。とにかく聞いて」
「うるさい黙れ能力者！！ そんなに目覚めてない奴を苦しめるのが好きなのか！？ ならこの命を持っていきなさいよ！！ やるよこの命を！！ かっさばいて殺せ！！」
祐巳の絶望の慟哭は、クラスの目覚めていない者達の心を打った。我知らず拳を握り、目頭を熱くして力強く頷く。祐巳が血涙さえ流さんばかりに怒り狂う気持ちは痛いほどよくわかっていた。
そして、だからこそ、誰も止めに入らなかった――能力者が怖いし、山百合会も怖いから。情に流されるようでは生きていけない悲しい立場なのだ。
「いいから聞くのよ、祐巳さん！ こんな時こそ冷静になって！」
蔦子はさも真面目ぶって、昨日から考えていた言い訳を振りかざした。
「マイナス要素の強い方法で祥子さまと再会するより、誰かに紹介された上でちゃんと再会した方が、心象良くない？」
むしろ嫌われる方向でどうでもいいと思われたいのだが。会いたくない、と言わせる程度に。
「本当にいざって時はさ、祐巳さんがロザリオを断ればいいじゃない。それであの未来は防げる。――でも、もし断る段階で、祥子さまと祐巳さんの仲があんまりよくなかったら……断った途端ズバッとヤラレそうじゃない？」
理論としてめちゃくちゃである。仲がよくない役立たずの下級生に、なぜロザリオを渡そうというのか。もはや行為の意味がわからない。
「妹になるならないはともかく、山百合会と仲良くなることは絶対マイナスにならないから！ 私を信じて！」
「……わかった。信じる」
祐巳は急に無表情になると、何気に少しずつギリギリ締め上げていた蔦子を解放した。
そして、呆然としている由乃に言った。
「蔦子さんと一緒なら行く。ダメなら舌噛んででも拒否するから」
「え、ちょっ――」
抗議の声を上げ掛ける蔦子に、ぐるりと無表情の祐巳の顔が回った。
「仲良くなることはマイナスにならないんだよね？ 自分でそう言ったよね？ まさか嘘なの？ その場しのぎの言い訳なの？ 責任を丸投げするの？ 死んでこいと言っているの？ それとも蔦子さんは私に殺してほしいの？ 安心して、一人では逝かせない。蔦子さんを殺して私も死ぬから。一緒に逝こうよ、ね？」
ダメだ。一見冷静そうだが、まだまだキレている。下手に逆らうと本気で命が危うい。
ここで一度、天秤に掛けてみる。
山百合会は、一応は人の集まり。特に理性の塊と言われる紅薔薇の存在は非常に大きい。
今の祐巳は、人間らしさを捨てた何か。命の危機に瀕していると悟ったがゆえにデカイ事を捨て身でやらかしかねない凄味があった。
どちらが危険か――どちらも危険だが、今は祐巳の方が危ない。何しでかすか、何しでかしても不思議じゃない。何の前触れもなくいきなり「あーちょうちょ〜♪」などと美しい幻覚を追いかけて窓からダイブなど平気でやらかしそうで恐ろしい。
「わ、わかった。私も、一緒に、行く。行くから」
蔦子は観念した。
「だからその、生きることを諦めた目で、私を見ないで……」
しかし祐巳は、蔦子から視線を逸らさない。
「ま、まあまあ。蔦子さんも一緒に連れて行くから、安心して」
「ど、どうせ私も行くから。できる限り頑張るから」
由乃と志摩子も、祐巳をなだめた。しかし祐巳はやはり、蔦子から視線を逸らさない。
「ごきげんよ――うわ“玩具使い（トイ・メーカー）”！ また揉めてるの！？」
「「桂さん！！」」
半泣きの蔦子と逃げたくなってきた由乃と無関係を装いたくなってきた志摩子は、やってきた救世主に祐巳を預けることにした。責任を押し付けることにした。危険物を放り出すことにした。手に余るのだから仕方ない。
「え、祐巳さ……どうしたの？ 元気ないね？ キャラメル食べる？」
「あ、食べる」
「「復活した！？」」
由乃はゴクリと喉を鳴らす。
「たった一言で……どうやら“黒の雑音（ブラックノイズ）”の認識を改める必要があるようね……」
そんなとんでも発言に、志摩子と蔦子は「そういう問題じゃないと思う」と言いかけたが、もう疲れたので言わなかった。
――とにかく、話は放課後である。
話はついたので、早々に退散することにした由乃は、とにかく教室を出た。
久しぶりに、人間に恐怖した気がする。能力や力や状況や、圧倒的不利な何かしらではなく、人間自体に。
しばらく、あの生きることに絶望した瞳を、忘れられそうにない。
「由乃さん」
額の汗を拭っていると、志摩子が追いかけてきた。
「いったいなぜなの？」
なぜ祐巳を薔薇の館に誘うのか。志摩子はまだ何も知らない。
「なぜ話さなくてはいけないの？ 関係ないって言ったじゃない」
由乃は誰にも話す気はない。蔦子にも厳重に口止めを頼んである。そして、当事者たる祥子にさえバラす必要はない。
「私が、祐巳さんを誘ったの。個人的な約束に、志摩子さんが介入する余地があるわけ？」
「祐巳さんは私の友達です。変なことに巻き込むのはやめて」
「私もついさっき友達になったけれど？」
「私には怯えているようにしか見えなかったわ」
「あなたの主観はどうでもいい。二人の問題なんだから首を突っ込まないでよ――って、いつまで不毛なやり取りするの？」
この話はどこまで行こうと平行線である。由乃はうんざりした。
「あなたは“反逆者”、誰の敵でも味方でもない。それが嫌なら私を倒して自分が正しいことを証明すればいい。できないなら黙ってて。あなたの言葉には私を説き伏せる力はない」
「…………」
正義を口にされたら、志摩子は黙るしかない。志摩子にはそれに触れる権利がない。もうとっくに放棄してしまっている。
「……ただ言えることは、祐巳さんには悪い話じゃないってことだけよ」
いくら由乃でも、目覚めていない子羊を犠牲にすることに対して、罪悪感がないわけではない。祐巳には何一つ恨みはない。済まない気持ちもある。
だが、それを推してでも、祐巳と祥子を姉妹にしてしまいたいのだ。
もし祐巳が祥子の妹になったら、きっと祐巳は祥子の弱点になる。つまり紅薔薇勢力に弱点をこじつけられる。
なぜかはわからないが、祥子は兵隊としての妹を作らない。
紅薔薇勢の多くは、“紅に染まりし邪華”水野蓉子の妹達か、志を同じくする同志達である。
そんな祥子の妹は、きっと、兵隊としての意味ではないポイントで選ぶはず。
目覚めていない戦闘力皆無の妹。
これは確実に、祥子のウィークポイントになる。
かつての由乃がそうだったように。
――祥子は弱くなるかもしれない。でも祐巳は強い姉ができる。祐巳には悪い話じゃない。
「まあ、見てなさいよ。面白いことになるかもしれないから」
正直なところ、由乃も半信半疑なのだ。あの未来の一枚が何かの間違いじゃないかとさえ思っている。
由乃は賽を投げるだけである。
本当にどうにかなる運命なのであれば、あとは勝手に転がってくれるはずだ。
もしも桂さんが勇者だったら
最初から【No:3054】
->セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】【No:3140】【No:3155】
祐巳さんは宣言した。
「『温室に呼び出し』! で『いたっ!』発動! 『カマドウマの領域』を発動させる!」
桂はスキル打ち消しスキルを使った。
「『お蔵入りパン事件』で『いたっ!』取り消し! いつもの『これまでのあらすじ』もやらないでいきなりスキル発動しないでっ!!」
「ああ、それなら。瞳子」
祐巳さんの合図で瞳子ちゃんが言う。
「【これまでのあらすじ】。桂さまは勇者として蔦子さま、真美さま、ちさとさまとともに山百合会と戦っています。以上」
「手抜きっ! それは手抜きっ!」
桂の突っ込みに瞳子ちゃんが少し考えてから補足する。
「じゃあ……対戦相手の薔薇さま方は大変恐ろしい方々で、紅薔薇さまは目をつけた後輩を呼び出してはシメて舎弟にし、白薔薇さまは右も左もわからない後輩をモノにし、黄薔薇さまは中の人から『由乃も大人になろうよ』と言われたり、原作者に『ごめんね〜。今回も由乃が……』と言われるような方々です」
「こらあっ!」
由乃さんが叫ぶ。
「でも、事実じゃないですか」
ボソッと菜々ちゃんが呟き、由乃さんは菜々ちゃんに竹刀で殴りかかるがあっさりとあしらわれる。
「ん? いつもの『銀杏の中の桜』と『黄薔薇真剣勝負』はやらないの?」
ちさとが聞く。
「仕方ないわよ。私たちは二度もあなたたちに負けたからレベルがグググッと下がってしまったのだもの」
由乃さんがため息をついていう。
「そうそう。祐巳さんなんてレベル69もダウンしたのよ」
志摩子さんが暴露する。
「違う、68だってば!」
祐巳さんがすかさず否定する。
「こらッ! こんなところで懐かしい小ネタを使わないっ!」
桂は厳しく突っ込む。
「そのネタは辛いんだからっ!! 絶対に使わせないっ!!」
びしっ! と桂は祐巳さんを指差した。
「おおっ! 桂さんが怒っているっ! ついに桂さんがやる気になったっ!?」
由乃さんが言う。
「えっ、『神無月の巫女』の小ネタ程度でやる気になってくれるんだったら、あんなまどろっこしいことしなかったのに」
祐巳さんが驚く。
「あんなまどろっこしいことって?」
桂はピクリと眉を上げる。
「瑞絵ちゃん、笙子ちゃん、日出実ちゃんを襲ったり、『紅いカード』を瞳子に発動させて過去に送り込んだり、一緒に過去に出向いてこっそり桂さんたちが勝てるようにカードを配置したり、他にもいろいろ仕込んだり、かな」
祐巳さんは隠すことなく、むしろ堂々と言ってのけた。
「じゃあ、美冬さまを襲ったのも?」
「ううん、ウァレンティーヌスはちょっと気にくわないからどさくさにまぎれて」
「……」
一同、沈黙。
「と、とにかく、どうしてそんな事を?」
気を取り直して桂は聞く。
「桂さん、私たちと戦いたくないようなこと、言ってたじゃない? それって、私たちとしては非常に困るのよ。だから」
祐巳さんはそう言うと唇の端を微かに上げた。
「どうして!?」
「それを知りたかったら、私たちを倒して」
「く……結局はこのパターンになるのね」
桂は諦めた。
「『ファーストブレイク』」
桂は割り込みスキルで先手をとる。
「『いたっ!』で『カマドウマの領域』を展開!」「『黄薔薇☆絵日記』でなかったことに!」「『お蔵入りパン事件』」「『黄薔薇☆絵日記』」「『お蔵入りパン事件』」「『お蔵入りパン事件』」「『お蔵入りパン事件』」「『リベンジ』で『お蔵入りパン事件』を復活させて使用!」「こちらも『リベンジ』で『お蔵入りパン事件』を復活させる!」
これで全員が今回使用できるスキル打ち消しスキルを使いきったはずだった。
「『お蔵入りパン事件』」
宣言したのは瞳子ちゃんだった。
「そうか! 前回瞳子ちゃんは勇者パーティーに加わって戦っていたからレベルダウンの対象外なのね!」
「しまったああぁっ!」
スキル打ち消しスキルを使いきっていた一同。
その時だった。
「ちょっと待ってください! こちらも『お蔵入りパン事件』を使用します!」
そう言って駆けつけたのは日出実ちゃんだった。
「日出実!」
「お姉さま、答えを聞かせてください。あの時、お姉さまは私にキスをしたんですか?」
日出実ちゃんは【No:3104】の『真美×日出実は本編でキスをしたのか?』疑惑についての決着を求めてきた。
「日出実、あなたと私はキスをした、しなかった程度で崩れ去るような絆しか作ってこなかったとでもいうの?」
真美は静かに答えた。
「私は、だから……」
日出実ちゃんは動揺していた。
「私は『今まで』はキスなんかしていないっ! ……これからは、知らないけど……」
真美は赤くなって最後は消え入るように言った。
日出実ちゃんも赤くなってうつむいた。
「お、お姉さま……」
もじもじとしながら、お互いの方を見ないようにして頬を染める新聞部姉妹。
「無用の百合など入れちゃって、白薔薇姉妹だけでもうっとうしいって言うのに」
由乃さんがブツブツ言う。
「あら、由乃さん。何か?」
志摩子さんが静かに微笑む。
急に由乃さんはがたがたと震えだして、首を左右に強く降る。
「な、何でもないわよっ! ……これ以上誰もスキル打ち消しスキルは使わないのね。じゃあ、まだターンの最初の攻撃が始まっていない今、私が『ファーストブレイク』で割り込んで……」
由乃さんが宣言しかけた時、何者かが割り込んできた。
「『お蔵入りパン事件!』」
笙子ちゃんだった。
「蔦子さま!」
「笙子ちゃん」
「蔦子さま、あの……」
蔦子さんは笙子ちゃんの唇に人差し指を当てて言った。
「笙子ちゃん。全ての敵を倒し終わった後、大切な話があるから、部室で二人で」
「は、はいっ!!」
「蔦子さん、『死にフラグ』立てないで〜」
キラキラとした目で明後日の方を見つめる笙子と対照的に、ちさとはがっくりとうつむいた。
「さて、誰も割り込まないならターンの最初は私!」
蔦子さんが山百合会の方に向き直る。
「『フライト』でこちらのパーティー全員を飛行状態に!」
勇者パーティーが全員飛行状態になる。
「フン、そんなものは我々が練習の時によく相手にする手。新スキル『日光月光』を『バーサーカー』で全体攻撃に変更! 1Pでもダメージを与えたら飛行状態は解除させることが可能!」
菜々ちゃんが前に出て攻撃する。
「『四つ葉のクローバー』で薔薇さま専用スキル使用! 『両手に水道管』でダメージをすべて引き受ける!」
日出実がダメージをすべて引き受けた。
ダメージ軽減スキル『プロテクト』を使用するが、さすがにダメージを受け、飛行状態は解除される。
「『黄薔薇注意報』で全体攻撃!」
「『プロテクト』!」
お互いに地味にHPを削り合うが、決定打が出ない。
黄薔薇姉妹の攻撃力、白薔薇姉妹の防御力、そして、紅薔薇姉妹のゲーマー魂が三位一体となって勇者パーティーを襲っていた。
「召喚獣召喚スキル『サモン･ピグマリオン』! 追加スキル『静かなる夜のまぼろし』の効果で召喚獣八体召喚!」
瞳子ちゃんのスキルで八体の召喚獣祐巳が現れる。
「どうする!? このままじゃ、負ける!」
「なにか、何か見落としている事はない!?」
四人は考えた。
そして、思い出した。
「立浪繭さ〜ん! 私たち、レベル50突破して随分たつので、【No:3116】の伏線回収に来てくださ〜い!」
「え!?」
瞳子ちゃんが動揺する。
「やっと呼んでくれたわね!」
待ちくたびれていた様子で繭さんが現れた。
「ここで私が教えるスキルは『三つ葉のクローバー』! 何らかのスキルが発動している時にこのスキルを発動すると発動中のスキルの使用者は『三つ葉のクローバー』の発動者として扱われるというスキル横取りスキルなの! このスキルの凄いところは、判定は器用値判定、しかも、MPがあれば何度でも使用可能という点! 欠点は消費MPが50PというMPの無駄遣いスキルである点よ!」
「ありがとう! 繭さん!」
繭さんは髪飾りを光らせて退場した。
桂、蔦子、真美、ちさとは『三つ葉のクローバー』を習得した!
「な、なんのっ! MPによらない攻撃をすればいいだけの事っ! 召喚獣による八連続攻撃を味わってください!」
だが、四人は再び動いた。
「高城典さ〜ん! 【No:3116】の伏線回収に来てくださ〜い!」
「なにゅい〜っ!!」
瞳子ちゃんはさらに動揺した。
「お呼びかしら?」
無駄にカッコイイポーズで、無駄に逆光で、無駄に高いところから典さんは登場した!
「ただちに戦闘に加わってください!」
「いいわよ」
「ルール的に、瞳子ちゃんの召喚獣より典さんの敏捷値が高ければ、ただちに典さんが行動出来る……よし! 典さんの方が速いっ!!」
典は前に出た。
「『サモン･ピグマリオン』で召喚獣召喚! 『静かなる夜のまぼろし』で八体に!」
典さんは素早く召喚獣瞳子を八体召喚する。
「ひいっ!!」
「召喚獣の行動は同じであれば、召喚者の敏捷値に依存する! つまり、典さんの敏捷値が瞳子ちゃんの敏捷値を上回っていれば召喚獣瞳子の方が早く行動可能! ……これも典さんの方が早いっ!!」
「ぐふあっ!!」
「行きなさいっ! 私の瞳子ちゃん!」
典さんの呼びだした召喚獣瞳子が瞳子ちゃんの呼びだした召喚獣祐巳にピッタリと抱きついた。
「全部召喚獣自爆スキル『バーストブレイク』使用!」
「あああああっ!」
召喚獣瞳子のHPと召喚獣祐巳のHPはピッタリ同じだった。
瞳子ちゃんの召喚獣は全て巻き込まれて戦闘不能になった。
「なんか、複雑……」
典さんはため息をついた。
「うう、変なスキルを使ったら横取りされる……いや、横取りされないスキルを使えばいい!」
由乃さんが動いた。
「特定の敵への攻撃力を増す『ライバルがいいの』で桂さんを指名! そして普通に攻撃! これを仮に横取りしても桂さん以外への攻撃は半分になる!」
由乃さんが桂に向かって攻撃する。
「そのスキルなら、かばっても行動済みにならない『カバーリング』を使えば簡単に防げますよ」
桂の前に立ちはだかったのは、可南子ちゃんだった。
「か、可南子ちゃん!?」
「山百合会の皆様、そろそろけりをつけたいのでしょう? 協力します」
不敵に可南子ちゃんが笑う。
「ちょっと、どうして私たちは呼んでくれないのよ! 水臭いじゃないの!」
環さん、百ちゃんが駆け付ける!
「私の事も、忘れないでくださーい!」
恭子ちゃんが現れる。……誰って言うの、やめなさい。
「私だって、手伝うわ!」
水奏さん、登場。
「いつになったら私たちのターンが来るのかしら?」
「あら、あなたは怪しいわね。ふふふ」
敦子ちゃん、美幸ちゃんが乱入してきた。
「みんな……」
全員が言う。
「さあ! 山百合会を倒してしまいましょう!!」
一人の生徒が前に進み出た。
「お姉さま、今のお姉さまに必要なものをとってまいりました」
「瑞絵」
瑞絵が立っていた。
「これは『波留先輩のラケット』です! これこそが史上最強の武器、エクスカリバーよりも村雨よりも強い、お姉さまに託された武器です」
「先輩……」
桂がラケットに手を伸ばすと、波留先輩の思いが伝わってきた!
『桂ちゃん! 「マリみて」実写化は「無印」だから、たぶん出番あるよ!』
「ちょ、ちょっと、『たぶん』ってなんですか!? 映画オリジナルキャラに入れ替わってるとか、『コミック版』の悪夢を思い起こさせないでくださいっ!!」
コミック版で桂は誰かと入れ替わっていて出番がなかった。
『私、祥子さま役の人と名前似てるよ! って、いうか。私だったらどうしようっ!!』
「ちょ、ちょっと! それだけはありませんから落ち着いてくださいっ!!」
『映画化と 言う名のはるが ここに来た』
「なんでいきなり俳句なんですか!?」
『全てを出しつくしてますか? ……ダメか。じゃあ、桜を見てみろよ。桜はなあ、この、一年の、この時のために、全てを出してるから美しいんだ。大丈夫! 君も美しくなれるよ。だって、桜だから』
「だから、私は桂ですって!」
『さあ、桂ちゃん! 今こそこのラケットを使って、全員修造だよっ!!』
「修造は結構です! ……でも、ラケットは使わせていただきます」
桂は『波留のラケット』を装備した。
「では、これで攻撃を……って重いっ! 重すぎるっ! 波留先輩のラケットこんなに重かったっけっ!?」
『桂、飾ってないでちゃんと使うのよ〜』
桂の頭の中に桂のお姉さまの声が聞こえる。
どうやら別の重みも加わって重くなっているようだ。
「頑張れ頑張れ桂さん!」
「頑張れ頑張れ桂さま!」
桂はみんなの応援を受けて攻撃を始めた。
駆け付けてくれた多くの仲間たちも攻撃を始める。
山百合会の面々は徐々に追い詰められていく。
「もう切り札がない以上、お姉さまを『カバーリング』!!」
「菜々っ!」
菜々ちゃんが由乃さんをかばって戦闘不能になる。
「『四つ葉のクローバー』で『両手に水道管』使用! HP0Pで『推理小説同好会』使用! 『あんた、その前に謝れよッ!』で攻撃をはじくっ!!」
乃梨子ちゃんが全てのダメージを引き受けて、戦闘不能になりながら反撃する。
「『両手に水道管』使用! 祐巳さん、由乃さん、後はお願いっ!!」
志摩子さんも離脱する。
「『カウンターショット』!」
「しまったっ! 押しきれなかったっ!! 祐巳さん、任せたっ!!」
由乃さんが落ち、ついに紅薔薇姉妹のみになった。
そして、桂の番になった。
「防御力無視攻撃『ピンポイントショット』に今ある神秘の力『並薔薇ポイント』をすべて使用! ターゲットは……瞳子ちゃん!」
「なっ!」
「それに『剣道交流試合の日』で回避を不可能にする!」
「まだ、そんなスキルを残していたとはっ!」
桂の攻撃はまっすぐ瞳子ちゃんを捕らえた。ハズだった。
「姉妹スキル『姉は包んで守るもの』で瞳子をかばう!」
祐巳さんが割り込んできた。
「そ、そんなことなさったら、お姉さまっ!?」
「うん。HP、OPになる」
祐巳さん、戦闘不能。
「……お姉さまが敗北したので、行動を放棄し、降参します」
瞳子ちゃん投降。
桂たちはついに山百合会を倒した。
「祐巳さん、どうして? どうしてこんな事を? 最後だって、祐巳さんと瞳子ちゃんならもっと粘れたでしょう?」
「ばれた?」
祐巳さんは笑う。
「ねえ、約束でしょう? 教えて!」
「うん」
桂に促され祐巳さんは話し始めた。
「この学園にある危機、それと山百合会はずっと戦い続けてきた。毎年毎年、妹たちを厳しく鍛え上げ、そのためだけに三薔薇は存在するというくらいに」
志摩子さんが引き継ぐように話し始める。
「しかし、その危機を私たち三薔薇は倒せずに毎年毎年封印して、次の世代に残すことしかできなかったのよ」
「どうして?」
由乃さんが答える。
「その危機を倒すために必要なスキルを習得できるのは、伝説の勇者『並薔薇さま』だけなのよ」
「な、『並薔薇さま』!?」
誰かがごくり、と息を飲んだような音がした。
「そして、その伝説の勇者『並薔薇さま』の条件は『三年連続で三薔薇に勝つこと』なのよ」
「そ、そんなっ!?」
祐巳さんが言う。
「私たちはどんなに強くなっても、危機を倒すことなく次の世代まで封印してつなぐだけの役割でしかない。リリアン女学園最強であっても、本当に敵を倒せるのは『並薔薇』の力を持つもの。おかしな話よね。強くなって真実に近づけば近づくほど危機を倒す事からは遠のいていく」
「山百合会だって『並薔薇さま』任せにしようだなんて思ってはいなかった。『並薔薇さま』の資質を持つ祐巳さんを山百合会に引き入れて英才教育を施したり、由乃さんがロザリオを返して一時的に山百合会を離脱したりしたわ」
「祐巳さんが瞳子ちゃんにギリギリまでロザリオを渡さなかったのも、理論上『並薔薇さま』の資格を持つ瞳子ちゃんの活躍に期待したから。でも、全部ダメだった」
祐巳さん、志摩子さん、由乃さんは桂の手をとった。
「桂さん、お願い。リリアンを救って」
「え」
「あなたは伝説の勇者『並薔薇さま』、リリアンを救うことができる唯一の存在『並薔薇さま』なのよ」
「で、でもっ、私一人の力で山百合会の事を倒したわけじゃないし……」
「大丈夫。桂さんなら絶対に出来る」
「あの……」
「『並薔薇さま』にしか習得出来ないスキルは『薔薇の館』の会議室兼サロンの机の上にわかるようにおいてあるわ。さあ」
「三人とも……じゃあ、始めから……」
祐巳さん、由乃さん、志摩子さんは笑って何も言わない。
「桂さん、こうなったらその危機を倒そう」
蔦子が四人の手の上に自分の手を重ねて言う。
「ここまで来て、逃げるわけにはいかないわよね?」
同じように手を重ねて真美が言う。
「最後までご一緒させて」
ちさとが手を重ねて言う。
「みんな……」
桂が仲間を見回すと、力強く全員うなずいた。
「ありがとう、みんな。私、最後までやってみる!」
「頑張れ、桂さん」
「私たちも応援してる」
「あ、そうだ。大事なものを忘れるところだった」
祐巳さんが言う。
「ドロップ品よ」
「あ」
《今回のドロップ品》
未来の白地図(勇者限定スキル)このスキルを得たものは任意のスキルをただちに使用できる。ただし、効果が発動するのは10ターン後である。一日1回限定。
補足:神様のように世界を思い通りに出来る、かな?
本物(誰でも覚えられるスキル)このスキルを得たものは『並薔薇ポイント』『紅薔薇ポイント』『白薔薇ポイント』『黄薔薇ポイント』を使用するとき、半分のコストで倍の効果を得られる。
補足:甘い香りがしたような錯覚までさせる、かも。
サムライ(誰でも覚えられるスキル)このスキルを得たものは隠しクラス『武士』にクラスチェンジ出来る。
補足:なんちゃって武士、なんて言っちゃって悪かったかな?
桂たちは薔薇の館についた。
最終決戦の地、パンデモニウム。
ゆっくりと扉を開けて、ギシギシと階段を鳴らして二階に向かうと三人の言っていた『スキル』の巻物があった。
《今回ゲットしたスキル》
クリスマス(並薔薇さま専用スキル)このスキルは使用する度に効果が変わる。いわゆる『パルプンテ』(笑)。習得するためには以下の条件をクリアする事。
三年連続で『薔薇さま』に勝利すること。
また、スキル『クリスマス』を習得したものが使用する以下のスキルの効果は以下のように書き変わる。
『降誕祭の奇跡』パーティー全員のHPが0になった時、パーティー全員のHPを最大HPにまで引き上げる。一日１回使用可能。
『いばらの森』全体攻撃スキル。1Pでもダメージを与えると特殊効果『呪縛』状態に出来、『呪縛』された敵はHPを保持したまま一切の行動を行う事が出来ない。他者による『呪縛』の解除は可能。
『黒いリボン』薔薇の館に帰還すると一日に回数限定で使用するスキルの使用回数がリセットできる。ただし、連載中に3回まで使用可能。
『未来の白地図』このスキルを得たものは任意のスキルをただちに使用できる。効果の発動はこのスキル発動時に任意に設定可能。一日1回限定。
『静かなる夜のまぼろし』常時召喚獣をSL体召喚していることに出来る。
『白き花びら』任意の者の行動を任意に操る事が出来る。白薔薇のつぼみ以外でも使用可能。連載中1回使用。
「おお、なんだかもの凄くパワーアップした気分」
「どうなんだろう、実際?」
「さて、最終決戦と行きますか」
「そうだね」
四人は回復し、ステータスをチェックした。
「さっそく、『黒いリボン』で回数限定スキルを回復。っと」
「装備品もいいね」
「じゃあ、最終決戦と行きますか」
「その前に、最後のセーブを」
->やっぱり分岐するのかよ黄薔薇編【No:3166】
->マルチエンディングかよ白薔薇編【No:3167】
->密かにネタバレするのか紅薔薇編【No:3168】
次回、三連続で来るのかよ。自重しろ(ごめんなさい)
【No:3157】【No:3158】から続いています。
☆
こういう話があるわ。
自分の異能の目覚めに本人さえ気付いていない、という変なケース。
ありえないようで、実はあるのよ。
異能に目覚めた者は、その能力の使用に耐えうるよう肉体の基礎能力が上昇する。たとえば、大木を殴り倒すほどの力があっても、肉体そのものが、露骨に言えば打撃面である手や骨がその衝撃に耐えられないようなことがないようにね。
やけに身体の調子がいいな、と漠然と思っていたら実は目覚めていました、というパターンも珍しくなくて、体育の授業辺りで自覚に繋がったりする。――つまり強くなってから自分でも目覚めたことに気付く、なんて現代にしてはアナクロな流れが実はオーソドックスなのよね。
で、目覚めた者は、もしくは目覚めたかもしれない者は、それを確かめるためにも自分の能力を知らなければならない。
ではどうやって調べるか？
自分でも気付かないような突発性能力を、いかにして調べるのか？
これには様々な法則が出来上がっているの。
一番簡単で、たぶん異能使い全員やっているのが、肉体強化の方向性で判断するテストね。
腕力、走力、筋力、骨力、治癒力の五つをテストすることで、自分がどんな系統に属するかを知ることができるわけ。
全てがまんべんなく強ければ「肉体強化型」、それが並外れていれば、令みたいな「常時強化型」という常に異能が発動しているというもの。
あくまでも方向性くらいしかわからないけれど、方向性がわかれば、過去の例から全てを試行し、特定すればいい。丸二日か三日か、それくらい調べれば大体わかるわ。
たとえば由乃ちゃんなんて「走力」と「骨力」が高いのよね。ちなみに骨力っていうのは、骨の強度のこと。ここに何らかの変化がある場合は「具現化」か「変化系」に属することが多い。確か理屈としては、作り出した物質が能力者の骨強度と比例する、とかだったかな。由乃ちゃんで言えば、銃や弾丸なんかの堅さになるわね。
「変化系」は結構レアなの。身体を金属や霧や石や、皮膚や筋肉とは違う物質に一時的に変化させるってやつ。ドラ●エで言うところのア●トロンね。知ってる？ 知らない？ あっそう。
そして問題があるケースが二つ。
一つは、異能を複数持っている場合。
これはテストの傾向では全てを割り出せない。その人が一番強い能力の特徴しか出ないと言われているわ。「同じ異能と比べるとなんかいまいち弱い」って思っている人は、他の能力もある場合が多い。気付かないまま行っちゃう人も多いけど。
で、もう一つが、特殊なケースに当たるの。
一応の名称は、「天才」タイプ。これは別に、頭が良いとかそういうのじゃないんだけれど、前例が極端に少ない系統のことになる。志摩子の「治癒」や蔦子さんの「念写」も実はこれに当たるの。
まあ、前例が少ないっていうか、本人も周りも気付いてない異能持ちってパターンもかなり多かったと思うのよね。志摩子なんて、なんとなく傷に触ったら能力が発動しちゃって自覚したらしいし。それがなかったら気付いてなかったかもね。お約束のように自分には効果が無いそうだから。
まあそれはともかく、ここからが傑作なのよ。
中等部三年生の頃にさ、友達と「天才」タイプの話をしていたのよ。自分も気付かない、周りも気付かない能力ってどんなのがあるのかな、って。
まず、使用条件が限られるタイプ。
夜しか使えない、水場の近くでしか使えない、お腹が空いたら能力が使えなくなる過剰エネルギー消費型ってのも、ある意味限られるタイプになるわね。空腹で能力を使えなくなるって人、実は結構多いのよ？ 実は白薔薇もそれに当たる……怒らなくてもいいじゃない。はいはい、わかったわかった。
そうそう、何らかの媒体……蔦子さんのように、カメラという道具類を使用するのも、それよね。
記録上では、前例に一人しかいないとされている「接吻」なんてのもあってね。試す方も試される相手も、違う意味で試される異能があったらしいわ。ちなみに効果は、いわゆる魅了ね。
でもそんなの、気付かないまま卒業しちゃってもおかしくないと思わない？ というかむしろ自覚している方が何やらおかしなことになっているじゃない。しかもそれを使用するって、つまり、「キスしまくる」ってことでしょう？ いくら過去の話でも、何やってるのと言わざるを得ないわ。
ああ、話が脱線したわね。
でね、もしかしたら私達も、気付いていないだけで何らかの能力に目覚めているんじゃないかっていう話になったのよ。
結論から言えば、目覚めていたの。友達が。
まあ色々話した挙句にグダグダになって、「相手に命令する能力」とかあったらいいね、なんて自分の欲しい能力話になって。
――そう、その友達、その都合の良い能力に目覚めていたのよ。
「こうなんて言うかさ、『これから一週間、蓉子さんの言葉の語尾は口癖で“ニャー”が付く』とか。どう？」
「どうと言われてもニャー」
なった。命令通りに。
「「…………ふーん」」
そこにあるのは、微妙な沈黙だけだった。爆笑どころか中笑いもなく、失笑さえ漏れてはこない。
（ま、まさか……私の鉄板ネタが、誰一人掠りもしない……！？）
“紅に染まりし邪華”水野蓉子は、愕然とした。
「あ、あのね、それでね、本当に一週間の間、語尾にニャーと」
「はずしたネタを続けないでよ。恥ずかしい」
“黄路に誘う邪華”鳥居江利子は、心底つまらなそうに口を挟んだ。
（恥ずかしいって言われたーっ！）
蓉子は高等部入って以来最大の屈辱を味わった。ちなみに中等部では「一週間ニャー期間」である。あの時は最も恐ろしいものの片鱗を味わった。
「ふざけてるの？ ＯＬみたいな顔して語尾にニャーなんて痛々しい。その歳になって。周りの迷惑考えてよ」
“白き穢れた邪華”佐藤聖は、不快さすら滲ませていた。
（誰がＯＬだ中三の頃だって言ったでしょうが！ それに私のせいじゃない！ 私は被害者だ！）
今ならしょうがないかなー、と自分でもちょっとは思う。でも三年前は違った！ 初々しいティーンエイジャーだった！ いや今もそうだ！ 確かにちょっと顔は老け、いや大人びているかもしれないけれど！
いや、まあ、とりあえず、だ。
「由乃ちゃん。今すぐその薄ら笑いをどうにかしないと、怒るわよ？」
何か言われるのも不愉快だが、何か言いたげな半笑いの視線は、それ以上に不愉快だ。
「失礼。長いわりにはあまり面白くなかったので……」
それはゲストのために一から説明する必要があったからだ。むしろその人達のためだけに話してて文句を言っている奴らはおまけ同然なのに。
「それに、あまりにもアレだったもので」
「アレって？」
「さあ？ 賢明な紅薔薇ならお察しいただけるかと」
つまり「恥ずかしい人」とか「痛々しい人」とか自分で結論付けると「あ、自覚あるんですね。まあそうですよね。その顔でニャーはないですよねアハハー」的な返しがやってくるということか。「冗談はＯＬみたいな顔だけにしてくださいよ」とか言われてしまうわけかこの野郎。
本気でシメてやろうかと思ったが、グッと我慢する。
薔薇の名を継ぐ者としても、上級生としても、いちいち挑発に乗っていては話にならない。
今日はゲストもいる。
みっともない姿は見せられない。
――そのうち必ず、一から、口の聞き方から、身体に覚えさせてやればよいのだ。誰かの恨みを買うことがどういうことなのか、わかりきった答えを至極わかりやすい方法で示してやればいい。
（……それにしても）
想定とは違ったが、とっておきの（すべった）鉄板ネタを披露した甲斐は、ちょっとはあったかもしれない。
少なくとも、ゲストの片方の緊張感は、だいぶ薄れたように見える。
――もう片方は、未だ顔さえ上げられないようだが。
目覚めている者と、目覚めていない者。
まだまだガチガチに緊張している武嶋蔦子と、その隣で終始俯き顔さえ見せてくれない福沢祐巳という、一年生。
これが山百合会に対する彼女らの気持ちなのだとすれば、随分と誤解が多いと解釈するべきだろう。
なんだか苦笑しか出てこなかった。
時は二十分ほど遡る。
劇の練習があるため、山百合会は放課後集まることになっていた。
学園祭までは、毎日これが続くことになる。
三年にもなれば妙な馴れ合いも慣れたものだが、一年生には、特に“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃には抵抗感があるようだ。
だからといって免除にもならないが。
「一年生、遅いわね」
免除にもならないが……気持ちを代弁するように来るのが遅いのは、なんとかしてほしいものだ。
ここには三薔薇と蕾――一年生を除いた五人がすでに席に着いていた。いくら気が進まないからといっても、こんな形で表面化させるのは、さすがにいただけない。
批難げな視線が、憂鬱そうに紅茶をすする黄薔薇へと向けられる。
「……何よ。今日は志摩子もまだ来てないじゃない」
「お宅の一年生と違ってうちの一年生は理由無く遅れたりしないけれど」
「じゃあ今日も遅れる理由があるんでしょ。うちの由乃ちゃんも」
“黄路に誘う邪華”鳥居江利子と“白き穢れた邪華”佐藤聖は、とても静かに睨み合う。そこには穏やかな雰囲気しか伺えない――だからこそまずい。由乃のように、どちらも殺気や敵意を見せてから襲い掛かるほど礼儀正しくないのだ。
「すみません。よく言っておきます」
止めたのは“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令だった。潔く頭を下げて、己の妹の無礼を詫びた。
二人はチラリと令を見ると、「フン」とわざとらしく鼻を鳴らした。早く止めろよ、と言わんばかりに。…………面倒なら一々絡まなければいいのに、と当人以外は思っていることだろう。
「でも、確かに、こう毎日遅れられるのは問題だわ」
蓉子がイヤミにならないよう声を抑えて言えば、令は困ったような笑みを浮かべた。
「本人の言う通り、本当にロザリオ狩りに襲われてはいるようです。ただ、自分から襲われるような行動を取っているらしいので、あまり言い訳には……」
自分から襲われに行っているようなら、確かに言い訳にはならない。
「自分から襲われる行動って？」
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子が問う。
「敵勢力の側を単独で歩いたり、我が物顔で校内を歩いたり。見かけるだけで充分刺激になるわよ」
おまけに由乃は、よく自分からケンカを吹っかける。有名な異能使いならほとんど見境なく。
そのライフスタイル自体は、まあいいのだ。
近頃の由乃はこなれてきたおかげで、大怪我させないし自分もしない。きちんと引き際を弁えているし、危ないと思えば負けを選ぶ貫禄と余裕さえ育てている。何より、黄薔薇勢力を動かさず単独で動く。組織のしがらみを見せなければ襲う方もやりやすい。
特に、山百合会の誰かを倒して名を上げたい。でもその勢力全てが敵としてやってこられるのは嫌だ。そんな風に野心を燃やす者からすれば、由乃はとても狙いやすい的である――最近はそう簡単に負けなくなってしまったが。最近はめっきり令の出動も減ったし、由乃が負けても黄薔薇勢力が報復に動くことさえ希になった。本人が自分で復讐を果たすからだ。
更には、一対多数でも受けて立つ男気である。
由乃には敵は多いが、好敵手も多いし、不思議とファンも多かった。
「由乃ちゃんと言えば、聞いた？」
江利子は笑う。
「一年桃組乱入事件」
――このおばあちゃんは、孫の大暴れが面白くて面白くて仕方ないのだろう。だから止めないのだ。
「聞いたから言わなくていい」
蓉子が冷たく切り捨てると、江利子はわかりやすく拗ねた。「なんだよー」とかブツブツ言いながら顔を背ける。このおばあちゃんは孫自慢がしたくてしたくて仕方ないのだろう。
「ああ、来たみたい……ね？」
一階のドアが開く音に、いつもの軽い足音が…………四つ？
乱雑に交じり合う音を選り分け、二つは聞き覚えのある“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子と、話題になっていた“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃。
だが、他二つは聞いた憶えがない。
片方は、歩き慣れている者の足運び。足音を殺す癖が骨身にまで染み付いている隠密行動を旨とする者の歩き方だ。
そしてもう片方は……なんというか、思いっきり隙だらけである。
気配を探っても、それは同じである。
覚えの無い者の気配と、思いっきり隙だらけの気配。
「ごきげんよう。遅くなってごめんなさい」
一番にやってきた由乃は、悪びれた様子もなく笑顔だった。その横に疲れた表情の志摩子が並び「すみませんでした」と頭を下げる。
この二人が一緒に来るのは、もしかしたら初めてではなかろうか。志摩子はともかく由乃は明確に敵・味方の線引きをしているので、理由がないと敵と思っている者とは行動しない。
「今日はどうしたの？」
江利子が問えば、待ってましたとばかりに由乃は言った。
「前から人手不足だと言っていたので、友達を連れてきました。劇の手伝いをやってもいいそうです」
「由乃さん！ それはまだ本人に言ってないでしょう！」
「あらそうだった？ でもここまで来たらもういいじゃない」
「よくない！」
「めんどくさいなぁ。そうやって志摩子さんがギャーギャー騒ぐから言い忘れていたのよ。ほんと迷惑」
「ギャーギャーなんて騒いでません！ 私の方こそ迷惑です！」
いつもと逆だった。
妙に頑固で融通が利かなくて不可侵のルールを犯す志摩子に、由乃が絡むことはあるけれど、逆のパターンは始めてだった。
そもそも、志摩子が怒っているのを見るのも始めてである。
「ほう」
「へえ」
聖と江利子が興味深そうに二人の言い合いを見守る。
「そこまで」
蓉子ももう少し見ていたかったが、どうやら由乃が言う「友達」がいるようなので、話を進めることにした。
「志摩子も色々と言いたいことがあるみたいだけれど、まず私達に紹介する方が先じゃない？」
「で、でも紅薔薇。由乃さんが強引に――」
「だいたいわかっているわ。でもお客様を放置してやるべきことではない。違う？」
志摩子としては、それでも承服しかねただろう。しかし蓉子が言うことは正論である。――そう、本当なら、本人の口から「手伝いする気はない」と言うのが一番なのだ。
そう言えない立場も察して欲しいとは思うが。
黙り込んだ志摩子の隙をついて、由乃は嬉々として部屋の外で待たされていた友達を会議室に引っ張り込んだ。――由乃は小言に強かった。馬耳東風だった。
「武嶋蔦子さんと、福沢祐巳さんです」
片方はなんとなく見たことがある。そう、確か、写真部の子だ。
しかしもう片方は……まあ、えらいことになっている。
「ほほう」
「へえー」
聖と江利子が興味深そうに、えらいことになっている方に注視する。まあ見るなという方が無理な話だ。あのロザリオの数はいったいなんだ。重そうな。
「あら…？」
祥子がかすかに首を傾げたのは、蓉子しか気付かなかった。
――そんなこんなで、蓉子が小ばかにされたりもしたが、ファーストコンタクトは悪くなかった。
顔面蒼白で震え上がっていた武嶋蔦子は喉が乾くのか紅茶をがぶがぶ飲んで心身を落ち着けようと努力を始め、福沢祐巳は首に掛かりまくっているロザリオが震えに合わせてカチカチ音を立てなくはなっていた。
……蔦子の方はまだ動きがあるからいいものの、祐巳の方は大丈夫なのだろうか。彼女の動きは震える以外特にない。ここに来てから顔を上げることすらしていないので、まだ顔さえ見ていない。
というか、なんだかかわいそうになってきた。
全員がもうわかっている――福沢祐巳は目覚めていない。そう見せかけているだけかとも思ったが、この怯えた態度が演技なら、冗談抜きでハリウッドさえ狙える。
「ねえ由乃ちゃん」
「はい？」
友達が怯えまくっているのになぜ嬉しそうに首を傾げるのか。
「さすがに祐巳さん、無理じゃない？」
「あ、大丈夫です。彼女、命が惜しくないようなので」
その本人は顔さえ上げられないのになぜそんな話になっているのか問い詰めたいところだが、志摩子から「そんなこと言ってない」的なツッコミがないので、経緯はわからないがそれっぽい流れはあったようだ。
「でも、この有様じゃ話さえできないわ」
「大丈夫ですよ。――祐巳さん、写真」
「黙れぇぇぇぇえええええええ！！」
祐巳は顔を上げた。上げた拍子に浮きまくっていた脂汗がきらめいた。その目は憎悪と絶望に輝いていた。
「言ったらおまえを殺して私も死ぬ！！ いやいっそ殺せ！！ ダーツの的にしてじわじわなぶり殺せ！！」
……ヤバイじゃないか、この子――全員が言い知れぬ恐怖を味わった。
だが由乃は違った。
「嫌ならちゃんとしてよね。相手が薔薇だろうとなんだろうと、上級生のお姉さまに対して目を見て挨拶もしないなんて、能力者以前の問題だわ。リリアンの子羊にあるまじき行為よ」
由乃の言っていることは正しい。
だが何らかの脅迫を行って連れて来たのだろう相手に正論を吐くそれは、「新しいバットを買ったんだ。殴らせろよ」と理屈になっていない理屈を堂々言い放つガキ大将のようだ。
が、本人も思うことはあったらしく、……生きる意味さえ失ったかのような瞳が蓉子達に向けられる。
「初めまして、福沢祐巳です。誰でもいいのでいっそ一思いに殺ってください。さようなら」
そして目を瞑る。
本当にヤバイじゃないか、この子――全員が同情と哀れみを禁じえなかった。
「写真出すよ？」
「ごきげんようお姉さま方！ みんな大好き！ 祐巳と遊んで！ ……く、くぅぅぅ……なんでこんなことにっ……ふっぐぅぅぅぅ……！」
マジ泣きだ……――全員がもう直視できなくなっていた。あまりにも悲惨すぎる。
「……あ、あのー」
マジ泣きする祐巳の隣の、蔦子が口を開いた。こちらもかなり顔色が悪い。
「いったん、今日のところは、仕切り直しを提案したいんですが……」
異論はなかった。もう祐巳があまりにも悲惨で無残で哀れすぎる。
「正直、私も、かなり無理してるんで……意識を保つだけで精一杯で……でも一度顔を合わせたから、次は多少慣れていると思うんです。話であれなんであれ、明日にしていただけると……」
「私はいいと思うけれど」
蓉子は我先に同意した。何をしたでもないが、これでは下級生をいじめて泣かせているようで大変居心地が悪い。蔦子や祐巳も大概無理をしているだろうが、山百合会サイドもかなり胸を痛めている。
特に、祐巳には言ってやりたい。
――私達だって一応人間なんだからね、と。見境なく誰彼襲いまくるわけでもなければ、一応ちゃんと感情を持ち合わせているんだからね、と。一応そんな顔を見れば即座に殴りあうほどバイオレンスではないんだからね、と。正直「一応」を付けなければならないことにさえ抵抗感があるのに。
「由乃ちゃん」
口を開いたのは、祥子だった。
「どういうつもりか知らないけれど、今日のところはお引き取り願った方がいいんじゃなくて？」
「え、でも」
「あなたがどう取り繕おうと、コミュニケーションも取れないのであれば、お手伝いどころの話ではないじゃない。学園祭まで時間もないのだし、無駄なことに時間を費やす余裕もないわ」
確かに、と由乃とゲストを除く全員が頷く。余裕がないからお手伝いが必要なのである。これでは本末転倒だ。
特に、我が意を得たりと勝ち誇る志摩子の顔が実に腹立たしい。
そして、ゆっくりと令が立ち上がる。
「送ってきます」
「令ちゃん！」
「総意よ。私だけの意見じゃない」
由乃以外、全員がその方がいいと思っている。声はなくても顔を見ればわかる。決して令の独断ではない。
「だったら私が送る！ 私が連れてきたんだもん！」
「認めない」
由乃のやることはだいたい止めない江利子が、静かに、だが鋭く言った。
「これはあなたの失敗。それも取り返しのつかない失敗よ。彼女達は間違いなく私達にマイナス感情を抱いた。それは前準備を疎かにして初対面を急ぎすぎた由乃ちゃんのミス。そして令は、あなたの尻拭いをすると言っている。
これ以上失敗を重ねて黄薔薇の名を汚さないで」
まずいと察したのは、由乃の経験からである。
殺意もない、敵意もない、ともすれば穏やかで友好的だと判断してもいいかもしれない。分別のある上級生が優しく教え諭しているように思える。
だが、違う。
ここで口答えしようものなら、何かが来る。自分はただでは済まない。そんな気がしてならない。
ただの視線に縛られた由乃は動けなくなり。
令は、ゲストの肩を抱いて、薔薇の館を出て行った。
「……由乃ちゃん、腕上げたわねぇ」
ポツリとぬるく呟いた江利子には、笑みがこぼれていた。
薔薇の館を出たところで、令は二人の正面に立った。
「ごめんね。どうせ由乃が無理言って強引に連れて来たんでしょ？」
その通りだった。それ以外の可能性が見出せる方がおかしい。
蔦子は、祐巳の耳元で囁いた。
「令さまは大丈夫。志摩子さん並に温厚よ」
「いや、志摩子には負けるかな」
本人に聞こえてしまったらしい。
支倉令。
“疾風流転の黄砂の蕾”
肉体的な強さなら、リリアンの誰よりも上を行くと言われる令は、常に“肉体強化”が発動している“常時発動型”の異能使い――もしくはそう見せている。
性格は非常に温厚で、余計な闘いは一切しない。それどころか目覚めていない者の擁護に回ることも多かった。自分達を護ってくれる存在――目覚めていない生徒達にとっては憧れの存在だった。
「で、さ」
「はい？」
「どうしてこうなったか、経緯を聞いてもいいのかな？」
どうして、こうなった、か。
蔦子の答えは、祐巳が怖かったからである。
そして祐巳の答えは――あの写真である。
チラリと見れば、野生のタヌキ並の警戒心で令の視線から避けまくっている祐巳。今日一日だけで、越えてはいけないレベルの人間不信への一線を越えかけてしまったのではなかろうか。
気持ちはわかるけれど。
「祐巳さん、どうする？」
蔦子は、令の評判を知っている。山百合会の誰かに相談すると決めたのなら、まず支倉令を思い出す。人格的にも性格的にも信頼が置ける人物だと思う。由乃に異様に弱くて甘いという点を除けばパーフェクトだ。
ここまで来てしまったら、いっそ相談するべきだと思う。このままでは――
「今どうにかしないと、あの写真、実現すると思うよ？」
これから由乃の猛プッシュがあろうことは目に見えている。相手はあそこまで強引に事を運ぶような輩だ。登校拒否しても家まで迎えに来てもおかしくない。
幸い、令は勢力にも覇権にも興味がなさそうなので、この相談の相手には適していると思われる。
「……蔦子さんから、話して。私は上手く説明できそうにないから」
「了解」
責任の半分ほどは自分にあると自覚している蔦子は、今この時、この一件に最後まで関わる覚悟を決めた。
だが、形式には乗っ取ろうと思う。
「令さま」
「ん？」
「私は由乃さんに、力で脅されて情報規制させられています。なので令さまが私を脅して情報を引き出していただきたいのですが」
「……そういうのっていいの？」
「本当はダメなんですが、相手は他ならぬ由乃さんのお姉さま……いわゆる身内なので例外です。そもそも情報屋を脅す方がルール違反です」
「わかった。――じゃあ、痛い目に遭いたくなければ、色々話してくれるかな……って感じでいい？」
「結構です」
校門に向かって歩きながら、蔦子の口から昨日からの事件を話す。
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子と祐巳の出会いから始まり、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃の単身桃組乱入、そして放課後の「未来の一枚」。その直後、由乃にほぼ強引な情報のリーク要求を受け……翌日たる今日に至り、今に至り、令の隣にいる。
「問題の“未来の一枚”は？」
「昨日由乃さんに渡しました」
「え？ いわゆる恐喝的な？」
「いえ。私は情報のリークは、写真を渡すことで成立としているんです。なので一応ちゃんと取り引きしました。写真を渡したことがその証明になるんです。私が扱うネタはいつだって物証ですから」
もっとも、交渉の余地もないほど強引に迫られたのだが。しかし知られた今となってはもう大した問題ではない。
「……だいたいの流れはわかったけれど」
令の顔は不審げだ。
「その、本当に祐巳ちゃんと祥子が、姉妹になる未来が写っていたの？」
「そう見えただけです。写真は語らない代わりに、真実を写します。それ以上は見た人が推測するしかありません」
「ふうん……」
令も信じられないようだ。屈指の実力者である小笠原祥子が、目覚めていない福沢祐巳という一年生を妹にする未来など考えられないのだろう。
しかし、気持ちはわからなくもない令である。
他の誰にも身代わりになれない――そう思ったから令は由乃を妹に決めていたのだ。強いだとか弱いだとか、そんなことは関係なかった。
「じゃあ、その写真が蔦子ちゃんや祐巳ちゃんを脅迫するネタになってるんだね？」
「そうです。祐巳さんとしては、祥子さまにバレないうちに、嫌われるなりどうでもいいなり思われて、静かに妹候補の対象からはずれたいみたいです」
「そっか……」
「私も意外だったんですよ」
「ん？ 何が？」
「由乃さんがあのネタを知って、あんな風に動いたことが。恐らく祥子さまの……まあその、アレにしようとして、祐巳さんと姉妹にさせたいんだと思いますが」
弱体化とかアキレス腱とか弱点とか、「アレ」にはそんな言葉が入るのだろう。
「もし紅薔薇勢力が弱体化したら、結構大変なことになるんじゃないですか？」
細々した勢力は存在するものの、紅薔薇・黄薔薇・白薔薇の三勢力は郡を抜いていて、リリアンを代表する存在である。他勢力さえ三勢力のいずれかに所属、あるいは助力するという傾向もあり、そうやって身を守ったりのし上がろうとしたりと、色々な思惑がリアルタイムで動いているのだ。
今この時だって、どこぞの誰かが浅い知恵を絞り、なんとかして薔薇の名を継ぐ者に近づこうとしているだろう。
そんな危ういバランスを保っている中、まさかの「紅薔薇弱体化」である。
「いずれは衝突するかもしれませんけれど……まあ、それ自体はいいんです。それ自体は私も有効な一手だと思いますし、不自然とは思わない。ただ」
「ただ？」
「これって黄薔薇の決定ではなく、由乃さんの独断じゃないんですか？ なら後から大変なことになるんじゃないかと思うんですが」
「……」
和やかだった雰囲気が一転、令の顔が険しくなった。
「体制にもよるとは思いますが、薔薇勢力ほど大きなものになると、トップの決定だけでは全てを動かせないと思うんです。大まかに分けて前線班、情報処理班、隠密班くらいはあって、それぞれその部署を総括する存在がいる……という方が組織としては管理しやすいはず。まあ、この辺は私の想像ですけれど。
そして問題は、黄薔薇と黄薔薇勢力各幹部の意見が別れた場合です。
――もしもの時、最悪の場合、由乃さんは黄薔薇勢力から除名されるんじゃないですか？」
令は何も答えない――同じことを考えていたからだ。
「目論見通り、紅薔薇が弱体化した。好機と見た黄薔薇は紅薔薇に攻撃を仕掛けようとする。でもそれを嫌がった黄薔薇勢力は、由乃さん一人を戦犯扱いで差し出すことで戦争を回避したり……そういうこともないとは限りません。由乃さんは黄薔薇のナンバー３、人質にしろ土産にしろ生贄にしろ、いろんな価値がありますし」
「そうだね」
「――私は、何かあるなら黄薔薇勢力の重役会議があった後だと思っていました。どんなに早くとも今日一日は、何も動きがないと思っていた。だから意外だったんです。あまりにも行動が早すぎる。それに強引すぎる」
だからこそ、由乃の独断先行だと推測した――そして今は確信に至っている。黄薔薇ナンバー２の幹部である支倉令が何も知らないのは不自然だ。祥子の近くに寄れる存在なら知らせておくべきである。情報漏洩を防ぐために説明がないのであれば「由乃の邪魔をするな」と一言注意くらいはあってもいいはず。
三勢力の小競り合い程度は、末端ではよく起こっている。毎日のように。だがそれが火種にならないのは、小競り合いで済んでいるから……組織として大した影響がないからである。
しかし、祐巳と祥子が姉妹になるのは、まったく次元が違う話だ。
紅薔薇ナンバー２の弱体化は、はっきり目に見えて、組織の揺らぎである。これはいろんな勢力に何かしらの影響を与えるはずである。
そして、更に最悪の事態もある。
――黄薔薇が、自分の兵隊達に裏切られた場合、である。そうなると黄薔薇、黄薔薇の蕾、蕾の妹は、他二勢力と元自分達の勢力との板挟みになる。そこまで行けばいくら薔薇の名を継ぐ者でも圧倒的不利。敗北さえ見えてしまう。
蔦子はその想像をあえて言わなかった。令はきっとそこまで考えているはず。
――なにより、蔦子はもう、言葉が過ぎている。三勢力の一つに甘言、あるいは警告を発しているに等しい言葉は、明らかな偏りである。新聞部とは違う形だが情報屋である蔦子は、これ以上偏ると、どこかに潰される。
知るのはいい。情報屋だからだ。そしてそれを対価と交換で流すのもいい。そういう存在だからだ。
しかし、贔屓する情報屋は、どこかの誰かの敵になる。それどころか贔屓した相手にさえ軽んじられる存在に落ちる。お得意様はツケが利くかオマケが付く程度だ。
偏ってはならない。情報屋の最低限のマナーであり、最低限のルールである。
「我が妹ながら、本当に色々やってくれるよ……」
「今回は、少しばかり問題が大きくなりそうですね」
「で？」
「はい？」
「蔦子ちゃんは、どっちの味方なの？」
「祐巳さんとは友達です。由乃さんは取引相手。あとは令さまが判断してください」
「わかった」
蔦子の向こうで、祐巳が「え、友達だっけ？」と言いたげな嫌そうな顔をしていたが、令は見なかったことにした。片方だけが友達だと思っている友人関係などという悲しい真実、見たくない。きっと何かの間違いだ。
「流した方がいいかもしれない」
「黄薔薇には知らせずに、祐巳さんと祥子さまを姉妹にしない方向で？」
「そう。もし相談してＧＯサインが出たら、私も手伝わざるを得なくなる……戦争は避けたいな」
戦争は避けたい。温厚な令にはとても似合った言葉である。
ただし、本音はもう二つほど言葉が続く。
――自分が誰よりも強くなるまで。三薔薇にさえ負けなくなるほど強くなるまで待って欲しい、と。
別に覇権に興味があるわけではない。頂点に立って何がしたいわけでもない。強いて言えば、漠然と、争いのない平和な学園になればそれでいいと思っている。そういう意味では、蓉子が投げ掛けた疑問である「いつまで争うのか？」の、令なりの答えは出ていた。「自分が誰よりも強くなるまで」だ。
唯一の目的として、由乃の敵がいなくなればいいと思っている。傷つく由乃を見たくない。
だから、最強を目指そうと決めた。
大切な妹が傷つかないで済むなら、誰が頂点に立ってもいいのだ。しかしその誰かは唯一の目的を保証してくれるとは限らない。だから自分が頂点に立とうとしている。
自分の野心は妹を護ることである――肝心の妹に聞かせたら、絶対に怒り狂うだろう支倉令の野望だった。
「どれだけ力になれるかわからないけれど、私も祐巳ちゃんに協力する。三薔薇がこのことに気付いていない内に、さりげなく祥子から祐巳ちゃんを遠ざけよう」
「本当ですか！？」
今まで黙っていた祐巳が色めき立った。それほどまでに嬉しい言葉だったのだ。
「任せて。しょせん相手は由乃一人、ならば私でもなんとかできるはず」
令は自信満々で頷き、祐巳を元気付けた。
一方その頃。
ゲストを送り出した薔薇の館二階会議室には、ゆるい空気が満ちていた。
“紅に染まりし邪華”水野蓉子は、ついっと窓から空を眺め。
“白き穢れた邪華”佐藤聖は、じっくり紅茶を味わい。
“黄路に誘う邪華”鳥居江利子は、虚空に視線を漂わせて指先で髪をいじる。
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子と“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子だけが、普段通り背筋を伸ばして待機中だ。
（……なんだこの空気）
島津由乃は、ビンビンに嫌な予感がしていた。
何もかもが気に入らない。
当然のようにあるだろう「なぜ武嶋蔦子や福沢祐巳を連れて来たのか」だの「なぜ事前に断らなかったのか」だのの質問がない。それどころか視線を向けもしないのだ。
なんという違和感。
全てがおかしい。
肌に触れる緊張感のない空気さえおかしい。
「由乃ちゃん」
何気なく言葉を発したのは、聖だった。やはり視線さえ向けずに。
「悪いけれど、紅茶淹れてくれる？」
「自分の妹に頼んでください」
「今日は由乃ちゃんの紅茶が飲みたい気分」
いくら敵対関係にあろうと、薔薇の館は基本的に年功序列である――薬物混入の恐れがあるので、自分や自分の妹に頼むのが常だが、一年生は命じられたら断れる立場にない。
もっとも、薬物を仕込むなんて程度の低い真似、ここの住人は誰一人やるわけがないのだが。せいぜい一番安い茶葉で非常にまずく淹れられることがあるくらいだ。嫌がらせで。
「はいはい、淹れればいいんでしょ淹れれば」
席を立つ由乃に合わせて、カタンと椅子の足が音を立てた。
瞬間だった。
「ふぇぇぇぇいっ！？」
由乃の口から変な叫び声が上がった。
後ろから、誰かがガッチリ抱き付いてきた。二の腕の上から手を回し、簡易的な拘束状態に入った。
「よくやった黄薔薇！」「そのままだ！」
蓉子と聖が、テーブルを乗り越えて由乃に肉薄する。背後の人物――恐らく江利子の拘束からわずか三秒さえ掛からないコンビネーションだった。
「あ、あひぃぃっ！ ちょ、やめてっ……！ やっ、おい！！ それは……ひえぇ！？」
拘束されたままボディチェックをされ、ポケットを弄られ――それだけならまだしも、スポーンとスカートの裾を持ち上げられて下半身丸出し状態にさえされて、
「うわぁ色気のないレオタード……」
「アーマーでしょ。防具に色気を出してどうするのよ」
布の向こうでがっかりした聖の声と、それをたしなめる蓉子の声。由乃の方こそがっかりだ。
「あ、でもほら、胸ちょっと増量してる。ここだけ分厚いよ」
「そこは色気あるわね」
バストサイズを誤魔化していたことがバレてしまった。由乃は死にたくなった。バレた時の言い訳の「心臓をより強く守ってるんですよ！」と返す余裕もなかった。
「お、なんかあった！」
スカートの裏にこっそり作った隠しポケットを発見され、中に入れておいた写真を没収されてしまった。
スカートははらりと元の位置に戻った。視界も戻った。まず視界の隅で志摩子が気の毒そうな顔をしていたのがちょっとイラッとした。そんな顔するくらいなら止めろよ、と。無理でも止める気配くらい見せろよ、と。
キャッキャッとはしゃぎながら写真を持って部屋の隅に行く三薔薇。あれが学園最強なんて信じたくないが、無駄に洗練されたコンビネーションはそれ以外のものではない。
抵抗する間……というより、まず冷静でいられなかった。全然。まったく。冷静であったなら江利子の拘束を解いて、紅薔薇と白薔薇に銃弾をお見舞いできたはずなのに。今の由乃ならできたはずなのに。
（……私の未熟者）
由乃は身も心も汚された気分になった。今までがんばって固めて磨いて大きくしてきたなけなしの自信が悪ふざけで粉砕されたのだ、ヘコみもする。――それに変な空気は察していた。だから油断していなかった。それだけに、予想以上に驚いてしまったのだ。
由乃は警戒していた。誰かが動けば絶対に反応できると思っていた。だがいとも簡単に予想を覆された。
江利子は“瞬間移動”で由乃の背後を取ったのだ。そして蓉子と聖は、江利子がそうすることを完全に予想していた。
仲が悪いはずなのに、こんな時ばかり以心伝心である。最悪の三人だ。
「……おぅ」
「……とんでもないのが出てきたわね」
「……うっわ……」
没収した写真を見て、聖は小さくうめき、蓉子は思いっきり顔をしかめ、江利子はドン引きだ。どうやら三人にとっても想像以上の危険物だったらしい。
（知られた……か）
由乃は隠しておこうと決めていたのに。ほんの少しの抵抗さえできぬまま、秘密が露呈してしまった。
写真を見た三人は、全てを悟った。
由乃が武嶋蔦子と福沢祐巳を連れて来た理由と、その目的を。
答えは写真が語っている。
「……お姉さま、その写真は？」
我関せずの態度を貫いていた祥子が、妙にチラチラ集まる三人の視線を受けて、さすがに気にし始めた。
「これは祥子的にどうなんだろう……」
「見せちゃえば？」
「そうそう、見せちゃえばいいよ。その方が面白そうだ」
己が妹の衝撃写真に思い悩む蓉子に、江利子と聖は無責任に笑いながら言う。「人事だと思って」と言いながら、蓉子はさっと結論を出した。
――これは祥子と祐巳の問題だ、と。
これを見て、どうするかは当人同士が決めればいい。
「お見合い写真みたいよ」
ピッと指先で放った写真は、空を切って祥子の手に納まった。
「お見合い？ どなたの？」
三人は声を揃えて言った。
「「あなたの」」
祥子はしばらく言葉の意味を考えてやはり意味がわからなくてようやく手元の写真を……じっくり十秒ほど眺めて、かなり気にしている志摩子に差し出した。
しかし視線は、もう椅子に戻った自分のお姉さまに向けられている。
「で？ 私にどうしろと？」
祥子の声の横で、志摩子が「えぇぇぇぇ」と小さな悲鳴を上げていた。
「あなたのことだからあなたが決めればいいんじゃない？」
「私が？」
「そう」
「……でも、紅薔薇の勢力を考えると」
「それも含めてあなたが決めればいいのよ」
「いいんですか？」
「ええ」
「弱くなっても？」
「来年あなたが苦労するだけだもの。問題ないわ。――ちなみに言うわよ」
蓉子は笑った。
「私は、あなたが弱くなろうと強くなろうと、仮に私を裏切ったとしても、誰にも負けないわよ？」
常勝無敗の豪傑は尚健在である。
「面白くなってきたぜ！」などと集中線の中で吼える少年漫画の熱血主人公張りにワクワクしだした三薔薇は、好奇心に輝く瞳を祥子に視線を向けていた。
ここしばらく、立場的に闘うわけにもいかず戦局も大きく動かず、三人とも普通に退屈していたのだ。耳に入る情報もどのクラスの誰それが誰に勝っただの負けただの。代わり映えもしなければ、振り上げる拳はここまで届きもしない。好き勝手暴れる由乃が羨ましくなるくらい退屈だった。誰かこの薔薇の館に襲撃かけてよ、と言いたくなるくらい退屈だった。
そんな中に飛び込んできた、とびっきり変わり種のネタである。こんな面白そうな話を無視できるはずがない。
今日のところは蔦子も祐巳も帰ったが、あくまでも仕切り直しである。明日以降また来るはずだ。いや、確実に招待する。どれだけの犠牲と労力を費やそうと、たとえ三勢力が総出になろうと、必ず彼女らをここへ導くだけの情熱はすでに持ってしまった。なんなら三人揃って直接教室に迎えに行ってもいいくらいだ。
早速明日の朝辺り、二人を招待することになるだろう。今度こそ山百合会側も万全の準備をもって対応する所存である。
その上で、まず確認しなければいけないことがある。
「で、祥子は祐巳ちゃんどう思うの？」
江利子はすでに、祐巳の受け入れ態勢を作っているらしく「ちゃん付け」だった。いやもはや全員そうなのだろう。
「どうも何も、まともに顔も見ていませんが。それにその顔にせよ、怯えまくって引きつっていましたし」
祥子のストレートな感想を言うなら「ああ怯えてるな。かわいそうなくらい怯えているな」という程度である。
そもそも、祥子は強者こそ絶対の正義という、唯一無二のルールを信じている。弱者、それも目覚めていない者がこの場にいることは相当な場違いだと思っている。祐巳自身は由乃に連れて来られた被害者で、その点は同情はする。
だが、だからといって、ここにいていいとは全く思わない。
「あなた福沢祐巳さんのことを知っていたんじゃない？」
「はい？」
蓉子の言葉に、祥子は首を傾げた。
「祐巳さんを見た時、何かに気付いたように見えたけれど」
本当によく見ているものだ。さすが姉か。
「あのロザリオに見覚えがあっただけです。それ以外は憶えていません」
そして写真を見て思い出した。昨日の朝、マリア様の前で会った女生徒だ。本人は全然記憶にないが、あのロザリオと異常なまでの隙だらけ感には憶えがあった。
「知り合いだったの？」
「いいえ。――だからあの写真を見ても、何一つピンと来なくて」
志摩子のところで止まっている「お見合い写真」を指差し、祥子は鼻を鳴らした。
「だいたい、どうして私が弱い妹を持つ必要があるんですか？ 足手まといは必要ありません。幸い福沢祐巳さんの方も私を……いえ、山百合会を嫌がっているようですし。上手く行くとは思えません」
明らかな拒絶だった。
初対面が最悪だの前触れのないお見合い写真が出てくるだの、そういう話以前に、祐巳は祥子の思い描く妹像からあまりにも掛け離れすぎていた。
別に、自分と並ぶほど強くなくてもいいとは思う。初めて会った“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃は、それはそれは弱かった。能力は文字通りの“玩具”程度、身のこなしどころか気配さえ殺せず、なのに負けん気だけは強くて無謀な勝負ばかり繰り返しては山百合会の名に傷を付けまくっていた。なのに今はここにいて恥ずかしくないと祥子も認めている――由乃は確実に祥子の価値観を変えた存在だった。
極端に言えば、弱いのはいいのだ。それだけなら認める。
が、祐巳はそれ以前の問題だ。能力が弱いだの戦闘向きじゃないだのは、まだいい。良い前例が側にある以上、妹が強くなる努力をするなら祥子もそれに尽力できるし、それでも強くなれなければそれはそれで自分も納得できる。
しかし目覚めていないのはどうしようもないではないか。Ｆ１レースに三輪車が参加してしまうようなものではないか。エンジンさえ積んでいないのでは並べる方がおかしいではないか。
「福沢祐巳さんが私の側にいたところで、いいことなんて一つもないでしょう。私にとってもいいことがあるとは思えませんし」
祥子は相当まともなことを言っている――しかし三薔薇はその上を行く。
「あなたの意思はわかった」
「あとは祐巳ちゃんの意思か」
「明日の楽しみがあるって、なんだか潤いがあるわね。こういう気持ちは久しぶりだわ」
とんでもないことになってきた、と思い始めたのは、この話を持ってきた由乃である。
由乃は、祐巳に恨みなんてない。巻き込むことに罪悪感すらあった。
祐巳と祥子が合意の上で姉妹になるなら、それはいい。姉妹なんて強いだけで選べるほど気軽なものではない――兵隊は除いて。令が由乃を選んだように、それ以外の要素が決め手になることもある。
それはあくまでも二人の問題である。いくら由乃が祐巳の背中を押そうと、それでも二人が向き合っているなら助力はありだ。
だが、こうやって三薔薇が知り、かなり乗り気で手と手を取り合い、何かしらの目的に対して動くようなら、それはもう話が違う。
たとえば、祥子と祐巳を姉妹にしようと画策するのであれば、もはや強制力さえ感じられる。
あの三人が同じ目的に向かうというなら、それは決して言いすぎなどではない。
――ずばり決定事項、だ。
「お姉さま方は、私と福沢祐巳さんを姉妹にしたいんですか？ なったところでいいことなんて一つもないのに」
怖くなってきた疑問を、祥子はさらりと言ってのけた。――なぜだか祐巳のことではなく自分の心配をしているようで、由乃は若干腹が立った。むろん、怒っていい道理なんて一つもないのはわかっている。
「なったら面白い」
「ならなくても面白い」
蓉子と江利子の答えは、以上だった。しかし聖は違った。
「祥子さ、一つ勘違いしてない？」
「なんですか？」
「さも自分が主導権を握っているかのような態度だけどさ、祐巳ちゃんにも選ぶ権利があるんだよ？」
よく言った！――由乃は内心ガッツポーズだ。
「あなたがどれだけ歩み寄ろうとしても、祐巳ちゃんが断ることもある。もちろん逆もあるだろうけれど。……でも、正直なところ、祐巳ちゃんは祥子にはもったいないと思う」
「そのつもりはまったくありませんが、一応理由を聞きます。なぜですか？」
「あのロザリオ、見たでしょう？ 彼女かなり人気あるわよ？」
「あんな悪ふざけの集合体みたいなものがですか？」
「悪ふざけでもなんでも、私はあそこまですごいのを見たのは初めてよ。そして悪ふざけだけであの有様であるなら、彼女きっと今までリリアンで生きてこられなかったと思う。いろんな意味で人気があるのよ」
「…………」
変な理屈だが、意外な説得力があった。
祐巳が虐げられているのはわかるが、あそこまで集中的にやられている結果が目に見えているにも関わらず、祐巳にはいじめられた外傷や制服の汚れ等の、いわゆるそれを察する要素がまったくなかった。
確かに人気があるのだろう。いろんな意味で。
「対するあなたは？」
「……はい？」
「性格は冷徹、冷血。自分の目的のためなら全てを犠牲にする。基本的に誰も信じていないし信じようとしない。相手が勝負を望んでもメリットがなければ相手にしない。強ければいいと思っている。感情がない。心がない。人を傷つけることが三度の飯より好きで、朝一番にやることは他人を罵ること。鞭を持つと性格が変わって――」
「学園祭の練習をしないなら帰っていいですか？」
「ほら言った通り！ 人が必死に話しているのに無視して！ 冷徹な！」
そりゃ無視されるよ聖さま、と由乃は思った。どこまで本気なのかまったくわからなかった。今必死に訴えているのも意味がわからない。
「まあ、人気云々はともかく」
蓉子は席を立つ。そろそろ令も戻る頃だ。予定通り劇の練習をやるのだろう。
「私は、武嶋蔦子さんの“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の成功率は、かなり高いと聞いている。少なくともそのお見合い写真のように、双方まんざらでもない過程を経た末での結論であるなら、たとえそれが実現しなくても、お互い得るものは多いと思うの」
確かに。写真の二人は、お互いかなり好意的に見える。
祥子から見れば、目覚めていない者との深い交流は、今までまったくなかった。
祐巳から見れば、リリアン最強の組織に属する者との交流なんて、あるなしに関わらず望むものではなかったはず。志摩子は例外で。
そんな二人だからこそ、触れ合うことは異文化交流に等しい。
得るものは決して少なくないと、蓉子も思っている。そして祥子も、蓉子が言わんとしていることを察していた。
「……相手次第ですよ。お姉さま方」
なんだかよくわからないが、そこまで言われれば拒む理由もない。もちろん望むつもりもないが。
確かに劇は人手不足で、手伝いは欲しい。しかしおいそれと手伝いを要請すると間者が入り込む恐れがあるので、メイン部分はどうしても自分達だけでやる必要がある。どこの勢力から呼ぼうと角が立つし、いざこざも面倒だし。
しかし、祐巳くらい弱いのであれば、どうとでもなる。間者の可能性はあろうともあんなに隙だらけで立ち聞きさえできそうにない者なら、拾える情報などたかが知れている。
百歩譲って、学園祭まではここにいていいと考えを改めた。
もちろん、それだって祐巳が望むなら、だ。強制なんてしてはいけない。
「令はどうする？」
「ん？」
江利子の問いは、蓉子にはわからなかった。
「だから、令にもこの情報を伝えるのか、と」
「いいんじゃない別に。真面目な令が入ると、どうせゲスト側の味方をするに決まっているし、正直邪魔だわ」
「人の妹を邪魔呼ばわりとはいい度胸ね」
「違うとでも？」
「今回に限りは邪魔ね」
人のお姉さまを邪魔呼ばわりとはどういう了見だ、とでも言おうとした由乃は、確かに邪魔だと思ったので言わなかった。
もうこうなってしまっては、蓋を開けてみるまでわからない。
三薔薇だって表面上ははしゃいでいるが、腹の中では勢力図を広げて頭をフル回転させているに違いない。
長く動きのなかった山百合会に福沢祐巳というスパイスが加えられて、ようやく、退屈な停滞期の終わりを予期させていた。
結論から言うと「推定・学園祭のロザリオの授受」は実現しなかった。
この日から数日後に、異能による横槍――“復讐者”がやってきたからだ。
ごきげんよう。
今回は乃梨子視点です。
志摩子さん大好き、な乃梨子です。
私にはとても大切なものがある。
それを手に入れたのは志摩子さんと『姉妹』になった少し後のことだった。
ある日曜日、何もすることのなかった私は適当に街をブラブラしていた。
その時に変な店を見つけた。
ちょっと埃っぽくて薄気味悪い店。
入口には『河童のミイラあります』とかにわかには信じられない貼紙がしてある。
なんとなく興味を持った私は店に入ってみることにした。
「小さな仏像とかも置いてあるかも」
ワクワクしながら店内に入るとカビ臭いにおいが私を出迎えた。
小説とかに出てくる魔法使いのお店ってこんな感じだろうか。
木製の棚にはよくわからない商品がいっぱい並んでいる。
忍者の巻物とか、古ぼけたかんざし、欠けた壺、平安時代の毬…
恐らくこの店の主人一押しの河童のミイラは見当たらなかったが、レジ横のガラスケースの中にそれはあった。
「願いを叶える箱？なんだそれ」
かなり胡散臭い。『願いを叶える』だなんて。
しかも５００円。安い。
これじゃあみんな買っていくよ。
それでも私はそれを夢中になって眺めていた。眺めていたら…
「ふぇっふぇっふぇっ、それに目を付けるとはお目が高いね、お嬢さん」
「ぎゃあ！！」
いきなり後ろからお婆さんの声がして吃驚してしまった。
「すまんね、そんなに驚くとは」
「いいえ、こちらこそすみません。それよりこれは何ですか？」
「何って、そのままだよ。『願いを叶える箱』さ」
「本当に叶えてくれるんですか？」
「ああ、本当だとも。この箱の中に強い思いを込めて願いを言えばなんだって叶うさ。でも、三回までしか叶えてくれないよ。しかも一日に一回までだ」
アラジンの魔法のランプみたいだ。
「ついでに、それはあと一個限りだよ」
「え？」
「それで最後ってことさ」
「そうですか…」
最後の一個、という言葉は何とも魅惑的だ。
「どうだね」
「えっと…」
……このお婆さん、商売上手だな。
詐欺紛いな気もするが、この『箱』に力があるような気がしてならない。
しかもたったの５００円。人生に一回くらい騙されたっていい経験かもしれない。
それなら５００円位どうってこともない。
「それ、買います」
「そうかい、ありがとうね。それじゃあ５００円だ」
「はい」
財布の中から５００円を取り出しお婆さんに渡す。
「毎度あり。ちょっと待っておくれな」
お婆さんは机の中から紙を出す。
「商品は郵送させてもらうからね、この紙に嬢ちゃんの名前と住所と一応電話番号を書いておくれ」
「郵送？」
「ああそうさ。うちで扱っている商品は壊れやすいものが大半だからね。せっかくお客さんが買ってくれても、持って帰る間に壊れちゃ申し訳ないからね。開店当初からのサービスだよ。大丈夫、郵送代はこっちもちさ」
「そうですか、わかりました」
５００円の物を郵送してくれるなんて、下手したら赤字じゃないか。
そう思いながら紙に必要事項を書いていく。
「あんた達筆だね」
「それほどでもないですよ」
「そんなことないさ。それに親からもらった名前なんだ。あんたみたいに綺麗な字で書いてもらえるんじゃ、親御さんも幸せだねぇ」
「あ、ありがとうございます。あの書き終わりました」
「そうかい。それじゃあ水曜日に届くようにするからね」
「はい、お願いします」
「じゃあ、気をつけて帰んなよ」
「はい」
家に着いて一息ついた後、何を叶えて貰おうか考えた。
「お婆さんは確か願いは３回まで叶えてくれるって言ってたな」
私も一介の女子高生。欲しいものも叶えたいこともたくさんある。
その時フッと過ったのは志摩子さんだった。
「志摩子さん。志摩子さんかぁ…もっと仲良くなれたらなぁ」
志摩子さんともっとお話ししたい。手を繋いでみたい。抱きしめて貰いたい。
志摩子さんと…
考え出したらキリがなかった。
「志摩子さん…早く、会いたいな。早く明日にならないかな…」
その日の私は志摩子さんに想いを巡らせながら眠りに就いた。
次の日、学校に着くと早速志摩子さんと会った。
「ごきげんよう、志摩子さん」
「ごきげんよう、乃梨子。それより、『お姉さま』でしょ」
上品にほほ笑みながら諭してくる志摩子さん。周りの子たちはその様子を見てため息をついている。
この女神様を一人占めできたら…
「乃梨子？わかったの？」
「は、はい」
「ふふふ。慌てた顔も可愛らしいわ」
「し、しまこさん…」
「乃梨子？」
「あ、すみません、お姉さま」
「はい。ふふふ」
やっぱり上品にほほ笑みながら私の頭を撫でてくれる志摩子さんは最高に魅力的だ。
でも、もっと私と積極的になってくれたらな。
罰あたりかな？そんなことないよね？
そうだ！こんな時こそあの箱だ！
水曜日、今日は『箱』が届く日だ。
「今日の乃梨子さんはなんだかそわそわしていらっしゃいますね。どうかなさったの？」
「ああ。あのね、今日注文していた商品が届くんだ」
「どのような商品ですか？」
「えっと…『箱』かな」
「箱ですか？衣装ケースとかですか？確かにどれだけあっても足りませんわね」
「それは瞳子だけでしょ。とっても凄い『箱』なんだ」
「そう、ですか」
訝しげな瞳子とは違い、私はテンションが上がる一方だった。
この日は用事があると理由付けし山百合会の仕事は休んだ。
もう『箱』は届いているだろうか。
「ただいま、菫子さん」
「お帰り、リコ。早かったね」
「うん。それより私宛に何か届いてない？」
「ああ、届いてるよ。あれは何だい？」
「へへへ、内緒だよ」
「そうかい。あんたの部屋に置いといたから」
「ありがとう」
菫子さんはそんなに興味が無かったのか直ぐにリビングに戻っていった。
部屋に行き早速『箱』を出してみる。
あの時はガラスケース越しだったが、今は手に取ることができる。
木でできていて、滑らかな手触り。かなり丁寧に作られている。
ただの小物入れにするにしても十分に贅沢だと思う。
『箱』の説明書きには『箱を持って大きな声で願い事を言いましょう。その際、必ず箱を持ちながら三回叫ぶこと』と書いてある。
この『箱』に願いを聞いてもらうのは夕食後にしよう。
夕食を食べて、お風呂を済ませる。
なぜか緊張してきた。
それもそうだ。この『箱』が本当に願いを叶えてくれるなら、明日から志摩子さんともっと仲良くなれるのだ。
こんなものに縋るなんて不謹慎な気もするが、そうしてでも叶えたいほどの願いなのだ。
志摩子さんと出会った日、マリア祭の日、志摩子さんと『姉妹』になったあの日。
そして今では日を追うごとに志摩子さんへの想いが強くなっているのだ。
だから、許してほしい。
でも今日は軽めな感じにしておこう。
「スー、ハー」
深呼吸をして精神を統一する。
「志摩子さん！もっと積極的に私と接してください！
志摩子さん！！もっと積極的に私と接してください！！
志摩子さん！！！もっと積極的に私と接してください！！！」
「こ、これで大丈夫だよね…」
たったこれだけの事なのにどっと疲れた。
だから早く寝てしまおう。
寝る前にトイレに行こうとしたら、菫子さんが電話をかけていた。
どうやらちょうど通話が終わったみたいだ。
「菫子さん、こんな時間に電話？」
「あ、ああ…とっても大事なようだったのさ」
「ふーん」
菫子さんの私を見る目がなんだか変だった。
それより早く寝てしまおう。
布団に入った後も、もし願いがかなっていたら、と思うとすぐには寝付けなかった。
次の日。
「乃梨子さん。今日は昨日よりもそわそわしていますわね」
「え、そ、そう？」
「ええ。昨日言っていた『箱』がそんなによかったのですか？」
「うん、そういうこと」
しかし、早く効果を確かめたいという思いとは裏腹に、志摩子さんのクラスが移動教室やら調理実習やらで、志摩子さんとの時間を作れぬまま放課後になってしまった。
「ねえ、乃梨子ちゃん。今日はなんだかそわそわしてるね」
「そ、そう見えますか？祐巳様」
「うん」
「も、もう少しでしま…お姉さまと会えるので嬉しいのです」
「へ〜、そっかぁ。わたしもそうだったからその気持ちわかるよ」
「ご、ご理解いただきありがとうございます」
「うん。それにしても普段クールな乃梨子ちゃんがそんなふうになるのって新鮮だね。なんだか、可愛いな。志摩子さんが羨ましいな」
「ゆ、祐巳様…御冗談は…」
「冗談なんかじゃないよ」
「そ、そうですか…」
祐巳様は嬉しそうに私を眺めている。まるでおもちゃを手に入れた子供のようだ。
この人意外とSっ気あるみたいだ。
志摩子さん、早く来て！そうしないと祐巳様にいじられっぱなしになっちゃうよ。
こういう事は志摩子さんにしてもらいたいのに…
「ごきげんよう」
ついに志摩子さんが会議室に入ってきた。
効果はどうなんだろう…
志摩子さんは私の姿を確認すると上品にほほ笑みながら私に近づいてくる。
そして…
「ごきげんよう、乃梨子」
挨拶をしながら私に抱きついてきた。
志摩子さんの行動に私も祐巳様も驚いている。
「し、しまこさん…？」
「乃梨子？お姉さまでしょ？」
「は…で、でも…どうしたんですか？」
「これはね、他の『姉妹』がこういうことをしていて羨ましくなってしまったのよ。いやだったかしら？」
「ぜ、全然いやじゃないです！むしろ嬉しいです！！」
「そう、よかったわ。でもそんなに喜んでくれるなんて、もっと早くしていればよかったわね」
嬉しさと恥ずかしさで心臓がうるさい。
祐巳様を見てみると小憎たらしい感じでニヤニヤと私たちを眺めている。
「乃梨子の胸、凄くドキドキしているわね」
「し、しまこさん！」
「ふふふ」
『箱』は本物だった…
家に帰って『箱』を取り出す。
これを見ていると今日の志摩子さんを思い出してしまいドキドキしてくる。
今日の志摩子さんは最初のあれだけにとどまらず、事あるごとに手を握ってきたり顔を近づけてきたり…
「今度は、どうしよう…」
今度はどんな願いにしようか、『箱』を眺めながら考える。
抱きしめて貰ったり手を繋いだりというのは昨日のお願いで叶ってしまった。
じゃあ今度は…？
それ以上の事…？
き、キス…とか…？
「//////！！」
ヤバい！嬉し過ぎるのと恥ずかし過ぎるので死んでしまう！
それは心の準備が必要だ…
そうだ。志摩子さんはいつもお淑やかだから、もっと大胆な志摩子さんが見てみたいな。
そうしよう！
「志摩子さん！もっと大胆になってください！
志摩子さん！！もっと大胆になってください！！
志摩子さん！！！もっと大胆になってください！！！」
次の日の放課後。
薔薇の館に行くと志摩子さんしか居なかった。
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、乃梨子」
志摩子さんの近くに行くと今日も抱きついてきた。
「今日の乃梨子も可愛いわね」
「ありがとう志摩子さん」
「ふふふ」
どうやら一度叶えてくれたことも継続のようだ。
それより昨日の願いはどうなったのだろう。
そう思って志摩子さんを見てみると、タイをほどいていた。
「お、お姉さま？どうなさったのですか？」
「今日は暑いじゃない？だから少しくらいいいかなって。それに私たちだけでしょう。だから、内緒ね？」
「は、はい…」
少しだけ見えるようになった志摩子さんの白い肌。
それだけでも十分に色っぽい。
「ねえ、乃梨子」
「な、なんですか？」
「気温が人肌よりも高い時、抱き合うと涼しいらしいのだけど本当かしら？」
志摩子さんはそう言いながらまた抱きついてきた。
「し、し、しまこさん…」
「乃梨子ももっと抱きついてきて」
「ええええ…」
志摩子さんは私を抱きしめる腕に更に力を入れてくる。
「あああ、あの…」
「なあに、乃梨子？」
「それって服着てるとわからないんじゃ…」
「……それもそうね。じゃあ服を脱いでからもう一度試してみる？」
「えええ？！」
「ふふふ。ごめんなさい。さすがに冗談よ。でも、いつか試してみたいわね」
「そ、そうですか…」
『箱』、凄い…
『箱』の力はもう疑いようがない。
『世界征服！』とか言ったらそれすらも叶ってしまうのだろう。
でも、そんなこと望まない。
『億万長者』、それも要らない。
やっぱり私にとって最も大事なことは『志摩子さん』。
それでも志摩子さんの『心』は私自身で勝ち取りたい。
だから最後のお願いも過去２回と同じようにいつもと違う志摩子さんをお願いしてみよう。
『無邪気な志摩子さんが見たい！
無邪気な志摩子さんが見たい！！
無邪気な志摩子さんが見たい！！！』
これでいいんだ。
今日は土曜日。授業は半日。だから早く志摩子さんに会える。
今日は（も）志摩子さんの事で頭がいっぱいで授業なんてまるで覚えていない。
ついに来てしまった薔薇の館。
『無邪気』な志摩子さんがここにいるのだ。
ドキドキしながら会議室の扉をあける。
「ご、ごきげんよう」
すると…
「あ！乃梨子！ごきげんよ〜！！」
「し、しまこさん？！」
あの品行方正な志摩子さんが満面の笑顔を浮かべながら私に抱きついてきた。
「ん〜♪乃梨子、会いたかったわ！」
「しまこさん？！」
手を握りながら私の顔を見る。
やっぱり凄く嬉しそうに笑っている。
普段の上品なほほ笑みではなく、にっこりしている。
そんな顔をしても美しさが損なわれないのはさすが志摩子さん。
しかもすんごく可愛い。ヤバい…
「今日の乃梨子は昨日の乃梨子よりもさらに可愛いわ。もう大好きよ！！」
そう言いながら頬擦りをしてきた。
もう…駄目だ…
これまでにない胸の高まり。
頭が沸騰して…
「乃梨子！大丈夫！！？しっかりして！！乃梨子！！！」
なんだかぼやけた感じがする。
体も動かしたくない。
それにしても私はどうしたのだろう。
志摩子さんに頬擦りされた後の記憶が無い。
「ぅーーん…」
「乃梨子？気が付いたの？」
「し、まこさん？ここどこ？わたしどうなったの？」
「ここは保健室よ。それよりごめんなさいね。私のせいで」
志摩子さんは罪悪感を感じているのか泣きそうな顔をしている。
「しまこさん、なかないでよ。わたし、うれしかったから」
「そう、許してくれるのね？」
「ゆるすもなにも…」
「よかった」
体を起こそうとすると志摩子さんに諭された。
「ダメよ、もう少し寝てなければ」
「はい…」
「それで、乃梨子。次の願いは何かしら？」
「え？」
「だから次の願いよ」
「どうして…」
目の前が真っ青になる。
いつ志摩子さんに『箱』の事を知られたのだろう。
「乃梨子、心配しなくても大丈夫よ」
「で、でも…いつ知ったの？」
「あれは水曜日かしら？あの日夜に菫子さんから電話がかかってきてね」
「あ！」
菫子さんメ！
「乃梨子、菫子さんを恨んじゃ駄目よ」
「は、はい…」
「それでね、もちろん驚いたけど、菫子さんの電話で乃梨子があまりに必死だと聞いて、そんなに私は貴女に想われているのかと嬉しくなって」
「志摩子さん…」
「だからね、貴女のお願いを叶えてあげようと思ったの。それで、次の願いは何かしら？」
「でも、『箱』は３回までしか…」
「乃梨子、私は『箱』ではないわよ。いくらでも貴女の願いを叶えてあげるわ」
私は申し訳なさとそれをはるかに上回る幸せな気持ちで涙があふれてきた。
「泣いてる顔も可愛いわ」
そう言いながら優しく抱きしめてくれる。
志摩子さんのぬくもりと柔らかさ。たまらなく幸せだ。
そして私を見つめてくる。
「願いは、何かしら？」
「………もっと、もっと志摩子さんと仲良くなりたいです！もっと一緒にいたいです！ずっと、ずっと一緒にいたいです！！」
「わかったわ。それ全部叶えてあげるわ。でもね、それには乃梨子の協力も必要だからね？」
「うん！」
結果的に、『箱』は私の願いを叶えてくれた。
いろんな事が重なってこの結果になったがそれでも願いを叶えてくれたのだ。
この『箱』はもうただの箱になってしまったけど、今では志摩子さんとの思い出を入れてある。
だからやっぱりただの箱ではないのだ。
ずっと、ずっと大切にしていきたい私の宝物だ。
あとがき
ずっと前にやっていた『週刊ストーリーランド』っていう番組をふと思い出しまして…
『なんでも出てくる箱』とどっちにしようか迷いましたが、こっちの方がよかったです。
ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】から続いています。
☆
「そちらから、“紅に染まりし邪華”水野蓉子さま。“黄路に誘う邪華”鳥居江利子さま。そして私のお姉さまである“白き穢れた邪華”佐藤聖さま。
二年生の“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子さま。“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令さま。
一年生、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃さん。
ええっと、三年生は代々伝わる薔薇の名を継いでいて、それは事実上リリアンで最も強い三人が背負うものだと言われています」
「ちなみに華の名前が入っているのは三薔薇と蕾だけだから。更にちなみに名称も正確に継いでるから、紅薔薇なのに黄色い感じの異能を使う人もいたらしいよ」
「少なくとも現薔薇三人は、名前を継いでからは一度も負けていません。負けた瞬間からその称号を永遠に失うからです。薔薇は二度と返り咲くことはできません。負けたら自動的に蕾が薔薇に繰り上がりますから、薔薇をやぶった者がそのまま地位を獲得することにはなりません」
「世襲以外の正式な入れ替えは、他の薔薇二人の承認が必要になるわけよ。おまけにその場合は勢力関係も揉めるのよね。そりゃいきなりトップが変わったら、下は反感や不満もあるでしょう。世襲でさえ揉めるのに、嫌いな人や自分が認めていない人がなったらなおのことね」
「そういった理由で、薔薇の椅子が不在になることもあったそうです。確実に言えるのは、一つが落ちたらその椅子を狙って争いが絶えなくなる、ということでしょうか」
「他の薔薇にしても他人事じゃないからね。自分の味方をそこに据えれば、戦局は圧倒的に有利になるし」
「あとは……何かあるかしら？」
「ロザリオ狩られた蕾や、蕾の妹の話は？」
「それは由乃さんの話ね？」
「“反逆者”だって襲われることもあるでしょ」
「いえ、あまり。高等部に入ってからは一度も」
「ないの？」
「ええ」
「本当に？」
「ええ」
「志摩子さんずるい！」
「ずるいって言われても」
「私なんて強くなるしかなかったんだからね！ ＢＢ弾みたいな弾しか出ない銃しか出せなくてさぁ！ 弱いししょぼいしまっすぐ飛ばないし当たっても服さえ貫けない！ もう直接殴打してたわよ！ グリップで！」
「それでよく勝てたわね……」
「奇跡って……起こすものだから……」
「かっこよく言われても……」
「――おーい。すっかり話が脱線してるぞー」
朝の風景は、とにかく平和だった。
特に一年桃組はことのほか静かで、にぎやかな朝の語らいは局地的にしか起こっていなかった。
これを本当に平和と言うべきかどうかは、意見が別れるところかもしれない。
（どうしてこうなった）
いつの間にやら朝の語らいの中央に据えられている福沢祐巳は、数日前までの日常が懐かしい。
進級以来の地獄なんて、そんなヌルイものは地獄ではなかったのだ。針の山を登っているかと思えば、それは単に堅い足ツボマッサージのイボイボが痛かっただけだったのだ。
本当の地獄は、今日これから始まるらしい――そのことを山百合会のお二人が、今、親切丁寧に教えてくれている最中である。
ありがたくて涙が出そうだ。
「確か、ロザリオを狩られた蕾だの蕾の妹は、それを取り返すまで蕾や蕾の妹だと名乗ることができない、だったっけ？」
お仲間だと思っていた武嶋蔦子は、なぜか率先して慣れようとしているし。
「そうそう。あんまり黒星ついちゃうと、引き継ぎの時すごく苦労するらしいんだけどね。でも私の場合はもう今更だしなー。苦労しちゃうんだろうなー」
クラスが違うのになぜかいる“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃も、
「私の方が苦労しそうだけれど」
このまま行けば半年経たない内に白薔薇の名を継ぐことになる“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子も、祐巳を更なる深遠へ誘う地獄の使者に等しい存在になってしまった。
いや、それは言いすぎか。
由乃はともかく、志摩子はお姉さま辺りに命じられているそうだ――朝の内に自分達のことをちゃんと紹介しておいてくれ、と。昼休みには二度目の対談が控えているからだ。
本当は朝から顔合わせの予定があったらしいが、志摩子の必死の説得で昼休みまで猶予を伸ばしてくれたのだから、むしろ感謝するべきだ。由乃はともかく。
――逃げられないのだ。
もはや薔薇の名を継ぐ者が動いている以上、絶対に逃げられないのだ。もう祐巳の意思など関係ないのだ。本当は今日は休もうと思っていたのに、昨日の夜志摩子から電話で「三薔薇が待っているわよ」と言われてイヤイヤ登校したのだ。すっぽかしたら本当に学校に出てこられなくなるのだ。いろんな意味で。恐怖的な意味でも。
「そういえば、過去に“反逆者”が薔薇の名前継いだケースってないよね？」
「ないのよね……そもそも山百合会入りしたことがなかったはずよ。それに私は、まだ継ぐかどうかさえ決めかねているわ。それどころか継げなくなることもあるでしょうし」
「継げなくなることって？」
「私は闘えないから、白薔薇勢力の幹部辺りに世襲を反対されれば、それだけで無理になるんじゃないかしら。少なくとも強さで継ぐことはできないし、仮に薔薇になったとしても簡単に引き摺り下ろされるでしょうし。薔薇の称号は一度負けたら取り返しがつかないもの」
「結構深刻なんだね」
蔦子が相槌を打つと、由乃は微笑んだ。
「安心して志摩子さん。志摩子さんがいなくても山百合会は安泰よ！」
「……まあ、由乃さんの言う通り、山百合会に私は必要ないと思うのよね。求められているものがまったく違うもの」
「うんそうだねじゃあ次の選挙出ない方がいいね」
「継いでもすぐに由乃さんに蹴落とされそうだものね」
「私はやるわよ。やるタイプよ」
「どちらにせよ、祥子さまや令さまにも相談してからになるわね。それに白薔薇勢力も無視できないし」
「……あ、あーそう。あの二人に相談、か……そりゃそうだよね、一人で決められるような問題じゃないもんね……」
「ごめんなさいね。テンション高くなっていたのに」
「わざとでしょ？」
「ええ。由乃さんってとても面白いわ」
志摩子が意外と刺々しいのも、やはり祐巳には衝撃的だった。でもちょっと楽しそうだ。
「だから脱線しないでってば。祐巳さんに山百合会のことを知ってもらうんでしょ？ 二人でケンカしないでよ」
蔦子の軌道修正も入り、改めて説明に戻る。あまり望むものでもないけれど。
祐巳の机の上には、現山百合会メンバーの写真が並べてあった。
水野蓉子。
鳥居江利子。
佐藤聖。
支倉令。
島津由乃。
目の前にいるので藤堂志摩子の写真はない。
そして、祐巳が一番気にしている、小笠原祥子。
全員が類希な美貌を持ち合わせる中、祐巳には祥子だけは一際美しく花開いているように見えた。
考えないようにしたいのに、気にしないようにしたいのに、それでも気になるのはやはり未来のあの写真があったからだろう。
祐巳は、自分の未来を見てしまった。
そんな自分と一緒に写っている人が気になるのは、もう仕方ない。
（それにしても、なんでこんな綺麗な人がわざわざ私を選ぶんだろう。目覚めてもいないのに）
祐巳の腹の奥ではいまいち納得できない諸々が、不満や恐怖と混じりあって一緒に煮えたぎっていた。他にいい人いるだろうに。高学力・高異能・高容姿的な三拍子揃ったいい人が選べるだろうに。なぜ全て備わっていない祐巳を選ぶというのか。
「といっても、もう話すことが……ああ、あと一つだけ。
由乃さんは例外だけれど、攻撃系能力を目覚めていない人に向ける行為は、とっても恥ずかしいとされているの」
「私だってこの前が初めてですー。それに本気じゃなかったですー」
「それが言い訳になるとでも？」
「いいじゃない謝ったんだから。ねえ祐巳さん？」
「謝罪は受け入れるけれど、気持ち的にはまだあんまり許してないからね。他の色々も含めて。というか他の諸々の方は」
「……そーですか」
はっきり言われて、由乃はちょっぴりヘコんだ。
「そういうわけで、三薔薇も蕾も、間接的に巻き込んだことはあっても祐巳さんみたいな人達を攻撃したことは一度たりともないわ。そして今後もないでしょう。継がれてきた薔薇の名の誇りに掛けて。だからその点は安心していいわ」
「本当に？」
「でも巻き込まれたら？」
「巻き込んだあなたが言わないで」
「巻き込んだのは蔦子さんでしょう」
「違うわよ。大元凶は祥子さまよ。気まぐれに祐巳さんに構うからこんなことになったんじゃない。少しはご自分の立場を考えて行動してほしいわ」
「そうよそうよ」
「それは祥子さまのせいだわ」
でも怖いので責任を問うべく詰め寄ることはできない、と。まあ正直その辺はもうどうでもいいのだ。起こったことはどうにもならないから。
それより何より今後だ。今後はまだ変更が利く。というか利かないと大変なことになる。
「他に話すことは……ないわよね？」
「私と志摩子さんがどれだけ仲が悪いのかきっちり説明しておくべきでは？」
「もう伝わっていると思うわ」
「そう？ じゃあなんだろう。祐巳さん、なんか質問ある？」
正直何もないのだが、どうせ逃げられないなら、そろそろ覚悟を決めた方がいいのかもしれない。
今は、あの支倉令が味方につく約束をしてくれている。だがしょせん「今は」止まり。江利子の命令次第で簡単に主旨替えするだろう。それに何より気になるのは、令は由乃に弱いということだ。味方は味方だとしても、万来の味方と捉えているとガッカリしてしまいそうだ。
できる限り早めのフェードアウトをもって、山百合会関係から離れる！……と言いたいところだが、山百合会一の問題児である由乃に顔と名前をバッチリ憶えられてしまったので、もはや本当に今更あがいてもって感じがする。本人はそう簡単に祐巳を逃がさないだろうし、三薔薇がどう動くかで、祐巳の問題は一つ上のレベルになり、由乃の手から離れてしまうだろう。そう、由乃よりもっと厄介な強制力が働くことになる。
だいたい昨日言っていた「劇の手伝い」ってなんだ。そんなの一言も聞いてなかったのに。……聞いててもどうせ断れないけれど。
――あ、そうだ。
「劇って何をやるの？」
このままずるずる劇のお手伝いをさせられそうなので、一応聞いておくことにした。劇の手伝いなんて受け入れる気はないが、三薔薇に「やってね」と言われたら断り切れる自信がない。何せ由乃一人でも断れないのだから。祐巳の立場は非常に弱いのだ。
「あ、それは私も聞きたい」
毎年山百合会は劇をやることを知っているので、カメラマン目線で蔦子も気にしていたようだ。――唯一の慰めは、どういうつもりか蔦子も祐巳と一緒に劇の手伝いをする気になっていることだろう。
いくら志摩子がいるからと言っても、やはり山百合会以外での知り合いが隣にいるのは心強い。
「劇か……」
由乃はチラリと志摩子を見る。志摩子はかすかに首を横に振った。
「まだ公開されてないからここでは言えない。昼休みに三薔薇に直接聞いてよ」
なるほど。ここでは周囲の目と耳があるから言えないらしい。ちょっとの刺激でも爆発する（と思われている）由乃がいるおかげでクラスはしーんとしているので、近くにいるクラスメイトにはきっと会話も筒抜けだろう。
そして思っているだろう――なぜ祐巳が巻き込まれているのか、と！ それもセンターにいるのか、と！
祐巳自身も誰かに聞きたいくらいである。
原因はわかっていても全然納得はしていないのだから。
「他に何かある？」
「三薔薇と蕾の異能ってどんなの？」
「……蔦子さん、ストレートに来たね」
「いや、こういう機会でもないと、さすがに聞けないから」
クラス中の耳が、一気に由乃の言葉に集中し出したのがよくわかった。
三薔薇と蕾の能力。
山百合会が山百合会たらしめる核にして重大な秘密。知っていれば確実な踏破の足掛かりになるだろう。知れば確実に女帝の座に近づける類のものだ。
たとえわずかなことでさえ、由乃も欲しがるくらいには価値のある情報である。欲しがる人もたくさんいるだろう。
「私も全然わからないよ。そもそもあの人達、私なんか相手にしてくれないから」
「そうなの？」
「真面目に……私相手じゃ真面目にやらなくても勝てるくらい強いんだもん。話にならないわよ」
「え、そんなに？ 由乃さん弱くないでしょ？」
「今は弱くないと思うけれど、昔も今も結果は同じよ。片手一本であしらわれてたのが、今は両手であしらわれるようになったくらいじゃない？ もう冗談きついって。どこまで強いんだっての」
由乃は心底疲れたような顔で肩をすくめる。がっかりしたようなホッとしたような、そこかしこから音のない溜息が聴こえたような気がした。
「私が知ってることは、たぶんみんなも知ってると思うよ。
わかってる限りで、異能の名前が公開されてるでしょ？ 紅薔薇が“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”、白薔薇が“シロイハコ”、黄薔薇が“ＱＢ”、祥子さまが“紅夜細剣（レイピア）”、令ちゃ……お姉さまが“疾風”と“流転”。私のはお馴染み“玩具使い（トイ・メーカー）”。
志摩子さんのも名前があるよね？ “反逆者”以外で」
「“憂志の理”」
「“反逆者”の方が有名だから、あんまり知られてないよね」
「そうね。不都合もないから問題ないけれど」
この流れはチャンスではなかろうか。
祐巳はずっとずっと気になっていたのだ。
今こそ、それを問うチャンスなのではなかろうか！
「あのさ、その名前って誰が決めてるの？」
「「えっ？」」
己を囲む異能持ち三人は、一斉に祐巳を見た。
「本人のセンスで自称なの？ それとも誰かが決めたの？ 自然とそう呼ばれるようになるの？」
「「全部よ」」
なんと。全部とは。
「自分で名乗る人もいるし、誰かがそう呼び始めることもあるし、いつの間にか定着してる場合もあるみたいだし。意外な形では、占い関係の異能使いに頼んで決めてもらう場合もあるみたいよ」
「ちなみに私の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”は、過去の異能持ちと同じ名前よ。もっとも実力は私の方が格段に上だけど」
「ふうん……志摩子さんは？」
「中等部の頃に、高等部のお姉さま方が付けてくださったの。よく怪我人の治療に高等部に出張していたから。でも高等部に上がってすぐに“反逆者”って呼ばれ始めたから、あまり浸透していないのよね」
「へえ。由乃さんは？」
「鳥居江利子命名。“玩具”ってなんだ、って反感あったけどね。今では気に入っちゃった――ちなみに！！」
由乃はびしぃっと祐巳の額を指差す。その瞳は凶悪な光を宿して爛々と光っていた。
「三年にいる“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は卒業までに絶対倒すつもりだから！ もう名前ですでに負けてるなんて聞き飽きた言葉は言わせないから！」
散々比べられたり言われたりしたんだろうな、と祐巳は思った。そもそも“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”さんとやらを知らないのだが。でもきっと能力とか丸かぶりなんだろう。
「じゃあ私は教室へ帰るけど！ 最後に何か聞きたいことは！？」
そろそろチャイムもなるので、由乃は切り上げようとしている。
そして祐巳は、名前と同じく、ずっと気になっていたことを質問した。
「どうして由乃さん、ここにいたの？」
「ええっ！？ い、今頃それを聞くの！？」
二十分くらい四人で長々話していたのに、お開きになろうという今それを聞くか。由乃は祐巳の天然ぶりに目を見張った。――計算だったら恐ろしい話だが、にぶそうな祐巳を見る限りでは、やはり天然と取るべきだろう。
「そういえば……」
「いつからいたかしら」
「キミらもか」
天然というより、祐巳達の認識では、由乃は結構自然に混ざってしまっていたらしい。
「なんでって、祐巳さんのために決まってるじゃない。右も左もわからない祐巳さんのために馳せ参じたんじゃない」
「それは嘘だよね？」
「半分はね」
半分ほどしれっと認めて、じゃ、と手を挙げて由乃は教室を出て――「うわ“玩具使い（トイ・メーカー）”！ また！？ ここのとこ遭遇率高くない！？」「あら桂さん。本当によく会うわね。運命じゃない？」「それはない」「残念。ではごきげんよう」――廊下で出くわした桂と擦れ違い、行ってしまった。
「由乃さんは元気だなぁ」
呟いた祐巳に合わせ、蔦子と志摩子もうなずいた。
――そういえば。
いつの間にか、祐巳は由乃のことが平気になっていた。
なんやかんやあって、すっかり慣れてしまったのだろう。何せ登校中でも下校中でも、授業中でも放課後でも、家にいたって食事していたって風呂に入っていたって寝ようとしていたって、思考は全て山百合会や祥子のことに引っ張られるのだ。
そんな中、同じ一年生である島津由乃の存在は、同じ一年生という些細な共通点があるだけで、とても大きかった。
こんな風に三薔薇や蕾……祥子にも慣れてしまったりするのだろうか。
恐怖なんて忘れて、相手がどんな存在かさえ気にならなくなって、一緒に笑ったり泣いたりする日が来るのだろうか。
あの写真のように、向かい合う日が来るのだろうか……
――あ、やっぱり無理だな、と祐巳は思った。
再び招かれた（強制連行と言ってもいい）薔薇の館二階の会議室には、昨日と同じフルメンバーが勢揃いである。一度目が強烈だっただけに、二度目はそれなりに楽である。少なくとも、顔は引きつっているが上げていられるから。
その二度目のコンタクトは呆気なく、とても自然に行われていた。
そしてとても自然な思考で、祐巳は思ったのだ。
ここに混ざるのは絶対に無理だ。
ましてや祥子の妹になるだなんて絶対絶対無理だ、と。
「劇の題目？ 『殺人シンデレラ』だけれど」
なんですかその危険な響きのお題目は。
和やかな雰囲気で藤堂志摩子が紅茶を淹れ振る舞い、あまり祐巳に視線が集中しない話題が上り、それぞれの昼食が広げられ――由乃が「そういえば、蔦子さんが何の劇やるか気にしてるみたいですよ」と話を振った時の紅薔薇・水野蓉子の返答がそれだった。
やはり想像通り、山百合会と祐巳との間には越えられない・越えたくない大きな壁があるということか。
元々ゲージ２割ほどしかなかった食欲が、一気に激減した。もはや１ドットくらいだ。大きくも小さくもなく然したる特徴もない普通の内容物が詰まったお弁当箱を見ているだけで、お腹いっぱいになりそうだった。
「殺人シンデレラ？ それ面白そうですね」
蔦子を遠くに感じた。完全に食欲がなくなった。
「だいたい例年通りなんだけどね。劇中に殺し合うだけのただのシンデレラよ」
そのまんまかい――祐巳は頭の中でツッコんだ。
なんでも、学園祭での山百合会の出し物は、毎年劇をやるらしい。しかしそこは最強集団である山百合会、ただ劇をやっても仕方ない。なので劇中で、劇をやりながら登場人物同士が殺し合うのだそうな。
「といっても、劇が続けられないほどの大怪我を負ったり、客席に飛び火する危険があるから、ある程度の打ち合わせはするのよ。……あ、これはオフレコね。『本気でやってるっぽい』のが売りだから」
だから、関係者以外には話せない内容となる。本当に一歩間違えば大怪我確定だ。もし仕掛けるタイミングや、仕掛ける内容などがバレていた場合、それに乗じた攻撃が客席から飛んできかねない。だからメイン部分は身内だけで稽古するしかなくなるのだ。そんな有様なので劇の手伝いを入れるだなんて、例外中の例外と言えた。
最大の見せ場は、王子役支倉令とシンデレラ役小笠原祥子を中央に据えた群舞だそうだ。まだまだ打ち合わせ段階だが、令と祥子は周囲を敵に囲まれながらもお互い殺し合い続けるのだとか。
「何年か前には、隣の花寺学院からゲストを招いて劇に出てもらっていたらしいけれど。さすがに今のリリアンには呼べないから」
それはそうだろう。殺し合う劇に出したところで袋叩きにしたいだけみたいじゃないか。
いや、ちょっと待て。
「あ、あの」
まともに発言したのは初めての祐巳に、全員の視線が集まった。祐巳は若干萎縮したものの、なんとか言葉を続けた。
「……あの、劇の手伝いって、どれくらいすればいいんでしょう……？」
まさか、本当にまさかとは思うが、本番にまで出てくれとは言わないだろう。けれど確認しておかないとずるずる引っ張り込まれそうで怖い。
安全圏のラインを確認しておくべきだ。ちゃんと確認しておくべきだ。
「うーん……別に？」
蓉子の答えは、本当にわからないものだった。そもそも返事になってなかった。
「人手不足なのは事実だし、祐巳ちゃんが手伝ってもいいって思える範囲で手伝ってくれるなら、本番まで参加してくれても私達は嬉しいわ」
別に、は、ちゃんと考えてはいなかった、という感じだったようだ。
「というわけで、祐巳ちゃんのやる気任せってところかしら？ 当然、手伝い自体が嫌なら、断ってくれてもいいしね」
「え、いいんですか！？」
「お、やる気ね」
――違う！ 「断ってくれてもいい」の方にやる気が湧いたんです！
「せっかくこうして出会えたんだし、とにかく稽古には付き合ってもらいたいわね。――まだ一部の人達しか知らない劇の題目を知ってしまったわけだから」
「……へ？」
じわっと出た。嫌な汗と嫌な予感が。じわっと。
「今頃になって手伝いませんさようなら、なんてことになったら、ちょっと困っちゃうかも……毎年、劇のことは関係者以外には一切漏らさないことを徹底させているから。本当に危険なのよ。情報漏洩は死に繋がる」
「……は、」
ハメられた――劇のお題を聞くことは、退路をふさがれることだったのか！
つまり、ここまで知った以上は関係者にならないとひどいぞ、と、そう言っているわけか！ なんて計算高い……！
劇の手伝いをやってくれと言われれば、普通は手伝いの期間や自分のやること、そして劇の題目や内容を聞くものだ。しかしそれを質問したら逃げられなくなるだなんて、あんまりな流れではないか――何より怖くて文句が言えないことを知っていてやっているとしか思えないところが性質が悪い。なんだやり手のＯＬみたいな顔をして。やり手な。
「祐巳さんがんばろうね！」
由乃の声に思わず「嫌です」と返しそうになってしまった。言ったら大変なことになりそうなのでなんとか堪えた。そんな自分を褒めてあげたい。
「さすがにちょっと強引すぎやしませんか？」
来た！ 支倉令の援護射撃！
「内容的に、手伝いはどうしても選ばざるを得ない。二人を連れて来た以上、由乃ちゃんは二人を信じているわけでしょう？ 私はそんな由乃ちゃんを信じてもいいと思うけれど」
「でも……」
「それに蔦子さんはともかく祐巳ちゃんは無所属らしいじゃない？ 時間の捻出は楽にできそうだと思うし、さっきも言った通り知った以上は関係者にはなってもらいたいのよ。だって関係者じゃないのに知ってしまったら、私達が庇う理由もなくなっちゃうもの」
「…………」
「第一、あなたが選んだ妹が連れて来た友達なのよ？ お姉さまなら信じてあげなさいよ」
「は、はぁ……」
令、撃沈。……想像以上に弱かったな、と祐巳は思った。
いや、相手が悪いと見るべきか。あんなＯＬっぽい大人びた顔で自信満々で言われたら、間違っていることでも正しく聴こえてしまいそうだ。
「祐巳ちゃんはどう？ どうしても手伝いたくない？」
「え、その」
「それとも、手伝えない理由でもあるのかしら？」
理由はある。だが話せない。特に祥子のいるこの場では絶対に話せない。
そもそも、やはり、断るのが怖かった。
山百合会に睨まれたら、本当にこれ以上リリアンに通うことができなくなりそうで怖い。
「か、可能な限りでよければ……」
「ありがとう」
ここで手伝いを断って、その理由にあの未来の写真の存在を知られる方が嫌だった――もう知られているのだが。
「私達も無茶は言わないから、できる範囲でだけ付き合ってちょうだい。――そうそう、もしこの件に関して誰かに何か聞かれることがあったら、『紅薔薇に緘口令を敷かれているから』と私の名前を出していいから。一応うちの子たちにも通達しておくわ」
うちの子たち――紅薔薇勢力の幹部辺りのことである。
「あ、私の名前もいいよ」
「私もいいけれど、うちはむしろ由乃ちゃんの名前の方が効果あるかもね」
白薔薇・佐藤聖と、黄薔薇・鳥居江利子も言葉を付け足した。――三薔薇のお墨付きとは豪華な話だ。まったく嬉しくはないが。
「私もできる限り付き合おうと思っていますが、写真部と掛け持ちになります。それでもいいですか？」
「もちろん。ありがとう、蔦子さん」
必要な話はそれで途切れ、あとは雑談などをしながら昼食を取る。
のんびり紅茶を楽しんで、昼休み残り１０分ほどになってから、簡単な立ち稽古を一回こなし解散となった。
山百合会、特に三薔薇は、思った以上に普通の人達だったので、祐巳は少し驚いていた。
――小笠原祥子とは一度も言葉を交わさなかった。
放課後。
今日、これから、注目の的になっている福沢祐巳を交えた稽古が始まる。
一足先に薔薇の館に集まっているのは、薔薇の名を継ぐ三人だった。
「どう思った？」
前置きを省いて、蓉子は問う。
「面白い」
「興味深い」
聖と江利子は答えた。それぞれ何かしら思うところがあるようだ。
もちろん、昼休みにちゃんと顔を合わせた祐巳のことだ。
「とにかく反応が面白いよね。嫌そうな顔を隠そうとして隠しきれてないところとか。何度も笑いそうになっちゃった」
「確かに」
「その嫌そうな顔を見て、なお推し進める紅薔薇にも笑いそうになった。子供に嫌いな食べ物を笑顔で勧める母親みたいだった」
「次に母親とか似たようなこと言ったら殴る。――黄薔薇は？」
こわーい、と言いながら肩をすくめる聖を無視し、蓉子は江利子に目を向ける。
「白薔薇が言った通り反応が面白い。そして同じく、由乃ちゃんの反応が興味深い」
「由乃ちゃん？」
「あの子ね、敵とライバルは多いけれど、友達はほとんどいないから。本人はまったく自覚がないみたいだけどね」
「へえ……そうなの」
「それが思いっきり祐巳ちゃん意識してるみたいでね！ もう初々しいやらこっ恥ずかしいやら！ 思わず頬が緩んじゃってさぁ！」
「――だいたいわかったわ」
いやもう少し聞いてくれ、と悲しげに懇願する江利子を無視し、蓉子は結論に入った。
「大丈夫？」
「私はいいわ」
「私もいいけれど、もう少し聞いてよ」
当然、江利子の主張は無視だ。
これは福沢祐巳を信用できるかどうか、最終確認だった。
『殺人シンデレラ』では、本人にも説明した通り、舞台上で殺し合いを行う。もちろん演技だ。出演者が大怪我をしたり、観客に害が出ないよう、細心の注意を払って演出することになる。
だが演技っぽく見えたら拍子抜けである。そしてマヌケである。より『本気っぽさ』を際立たせるために情報の漏洩を防ぎ、いかにアドリブでやっているかのように魅せるかがキモとなる。――これも代々受け継がれてきた伝統である。
しかし、演技か否かがバレるのはそこまで重要ではない。
演技だからこそ派手に魅せることができる部分もあるし、多少マヌケに見えても要は外来客さえ騙せればいいのだ。ベテランの子羊は目が肥えているせいで稚拙に見えるところも……まあそれはいいとして。
祐巳には「殺し合う」と説明したが、包丁で刺そうとしたり鉄パイプで撲殺しようとしたり電気コードで絞殺しようとするわけではない。そんな地味な殺し合いを見せても、リアルすぎて普通に怖いだけである。
なので、舞台中に能力を使うのだ。できるだけ派手に見える奴を。
山百合会に所属しているような者は、ほとんどが戦闘用異能の持ち主である。そしてそれを知られることへの危険は、身に染みてわかっている。
本当は見せたくないし、知られたくもないのだ。
公演は一度。
本当に闘っているわけではないから使用タイミングもわからず、わざとらしい殺意だって漏れない。
客席から距離もある。
……という条件がついて、ようやく渋々「やってもいいかな」くらいに思えるのだ。
だからこそ、入念な打ち合わせが必要になる。危険でもあるし、バレる可能性もあるから。
つまり稽古中も能力を使うということだ。
そして、祐巳や蔦子には条件外で、何度も見せてしまうということだ。
信用できない相手は、絶対に参加させられない。
――ちなみに武嶋蔦子については、あまり心配はしていない。彼女は情報屋、情報規制は必ず受け入れるし、情報屋から強引に情報を引き出そうとルール違反を犯す輩は、様々な方面から報復が行くだろう。この件に関しては三薔薇自らが報復に出張る覚悟もできている。
「でさ。紅薔薇は正直なところ、どう思ってるの？」
「どうって？」
聖は窓辺に寄り、外を見る――今現在、時間的な余裕はほとんどないので、一、二年生が来ないかどうか確認しているのだろう。
「祐巳ちゃんと祥子のこと。姉妹になってほしいの？」
「言ったでしょう？ 祥子次第よ」
「祥子は祐巳ちゃんを妹にする気はなさそうだし、祐巳ちゃんは山百合会自体が嫌そうだし。それはあなたもわかっていて、それでもあえて祐巳ちゃんを引きずり込んだわけでしょ？」
確かに、祥子の意思も祐巳の関わりたくない意思もわかっていて、蓉子は祐巳に手伝いを要求した。半ば強引に。
「本音はどこ？ 姉妹にしたいの？ したくないの？」
「それを知ってどうするの？」
「――ま、確かに気にはなるわね」
江利子もそんなことを言い出す。
「祥子の妹になるかどうかはともかく、うちの問題児は気に入ったみたいよ、祐巳ちゃんのこと。だから祥子の祐巳ちゃんへの態度次第で由乃ちゃんが怒る可能性はある。
……で？ 由乃ちゃんと祥子が揉め出したら、私は止めるべきなの？ それとも放っておくべきなの？ 個人的には放っておきたいんだけれど」
けれど、放っておいたら黄薔薇と紅薔薇の抗争の火種になる可能性は高い。
「あなたの本音がどこにあるか知らないと、少なくとも私は動かないわよ？」
江利子は戦争を起こしたいわけではないが、退屈なので拒む気もなかった。ただ、今は、祐巳や蔦子を巻き込む可能性が高い――そして巻き込んだとすれば、祥子絡みだからと主導権を握って二人を抱えた蓉子の責任である。
だからこそ、今、指示を仰いでいる。
ただし理由に納得できなければ当然反対も反抗もする。劇という共通した目的があるから手に手を取っているだけで、主導権があるからといって上下関係が決まったわけではない。
「本音ね……自分でもまとまっていないけれど」
「じゃあまとめてよ。私、祥子のことは嫌いじゃないけれど、あの子の性格は祐巳ちゃんを傷つけそうよ。それを察した由乃ちゃんは、必ず祥子を恨むわよ。そのまま引き金を引いたって知らないから」
「……あなたの孫の手の早さ、どうにかならないわけ？」
「ならないわね」
本当に孫に甘いおばあちゃんだ。
だが、警告する分だけ江利子は親切である。急かすだけの理由もある。蓉子の死角をちゃんと補ってくれるのだからむしろ協力的だ。
「……今あなたが言った通り、祥子の性格よ。祐巳ちゃんと関わって、少しでも変わればいいと思って」
祥子は一見冷たく、誤解もされやすい。
だからこそ蓉子は祥子が三年生になった時が心配だった。
薔薇の名を継ぐ際、そのまま勢力も引き継がれる。しかしそれは当然、蕾がトップに立つことを皆が認めた上で成り立つ。
祥子の性格は誤解される――たとえば幹部や兵隊が祥子の性格を冷徹だの冷血だのと思っていれば、自分達は捨て駒にされるんじゃないかと疑心暗鬼になる。最初は誰も気付かないくらい小さなほころびかもしれないが、それはあっと言う間に亀裂となり、修復不能な断裂となるだろう。
リリアンにはいろんな敵がいる。情報操作で仲間割れを画策したり、どこかの勢力を隠れ蓑にして兵力を蓄える者がいたり、裏切ることを前提に他勢力に潜り込み地位を高める者もいる。
特にその兆候が出やすいのが、世代交代――進級直後だ。蕾時代にちゃんと認められていないと下は付いてこない。
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子は、強さは充分だ。異能は二つで、両方とも力量的に強すぎるということはないが、それでも圧倒的な実力を誇る。そして二つしかないのに未だ能力の正体を知る者が少ないのは、祥子の並外れた発想力と力の使い方からだ。――天才とはあのような者を言うのだろう、と蓉子は思っている。
しかし、勢力のトップに立つ者としては、いささか不器用だ。特に感情の機微に疎いのは致命的である。
「どうなるかはわからないけれど、祐巳ちゃんを見る限り、彼女と接触することで悪くはならないと判断し、良くなる可能性を見出した。だから様子を見ることにした。姉妹云々は本人達次第。それと由乃ちゃんはできるだけ止めてちょうだい。――これで答えになったかしら？ 」
「結構よ。ついでにもう一つ聞くけれど、姉妹になってほしい？ それともならないでほしい？」
「あんなに可愛い孫なら欲しいわね。私には由乃ちゃんみたいなのは荷が重いわ」
「あげないわよ？」
「いらないわよ」
こうして『殺人シンデレラ』の稽古の日々が始まった。
祐巳は早朝、昼休み、放課後と拘束され、慌しい毎日を過ごしていた。
当然のようにクラスメイトに囲まれて「どうして山百合会に〜」だのと質問されたが、「よければぜひぜひ私と代わってくださいお願いします」と言ったら誰も何も聞かなくなったどころか近づいて来さえしなくなった。“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂まで若干距離を取り始めたのが地味に悲しかった。
その代わりに、送迎係になった“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃とは随分仲良くなったし、“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子とはより親しくなった。
劇の練習は主に薔薇の館で行われた。「殺人」なんて物騒な単語は付いているものの、殺し合い……いや、いわゆる殺陣の練習をするのは、体育館を借りられる日のみになるそうだ。それ以外は普通の「シンデレラ」で、立ち稽古やセリフ合わせをする。
そして日曜を挟んだ月曜日放課後、初めて体育館での練習が行われる日――
「おっと」
薔薇の館に到着すると同時に、出てきた白薔薇・佐藤聖とばったり出くわした。三薔薇にももうすっかり慣れたもので、祐巳は驚きもせず、由乃と志摩子とに併せて「ごきげんよう」と言うことができた。――人間の順応力って素晴らしい。
「はい、ごきげんよう。いいところで会えたよ、祐巳ちゃん」
「はい？」
「ちょっと頼まれてくれる？ 今から人を迎えに行ってもらいたいのよ」
「私行きますけど」
足の速い由乃が言えば、聖は「ケンカになりそうだからダメ」と答えた。それで相手がわかったのか、由乃がかわいくむくれた。
「あ、そうか。今日は殺陣か……じゃあパスします」
「でしょ？ 由乃ちゃんも志摩子も、私と一緒に体育館に来て。諸々準備がありそうだから」
みんなもう、体育館の方に移動してしまっているらしい。志摩子と由乃は「わかりました」と答えた。
「――“影”」
聖があらぬ方に顔を向けると、まるで空気からにじみ出るかのように、人が現れた。やや猫背で俯き加減の表情は読めず、更に長い前髪が感情さえも覆い隠しているように見える――初めて見た時は不気味だと思ったが、今は祐巳も見慣れている。
彼女は“影”。もちろん通称だ。可能な限り白薔薇である聖の側にいて、聖と白薔薇勢力幹部とのパイプ役を果たしているのだとか。“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂と同じくステルス系の異能使いだ。
「祥子、今どこ？」
「あと三分ほどで目視できます」
「ご苦労。もういいよ」
言うと、“影”はまた消えた。どういった原理で見えなくなるのかはわからないが、本当に消えるのだからすごい。桂の場合は気がついたらいなくなっているのだが、“影”は見ている間に消えてしまう――恐らく“黒の雑音（ブラックノイズ）”より“影”の方が能力的に優秀なのだろう。おまけに他の能力も持っていそうだ。
「祐巳ちゃん、祥子誘って行って来て」
「それはいいんですけど、誰をどこへ迎えに？」
「祥子が知ってるよ。じゃ、後でね」
聖は由乃と志摩子を連れ、慌しく行ってしまった。そのまま待つこと三分ほどで、本当に祥子がやってきた。
「ごきげんよう。何をしているの？」
祐巳を見つけても決して慌てることなく優雅に歩いて来て、祥子は冷めた表情で問う。
「ごきげんよう、祥子さま。実は――」
これこれこういう理由で待ってました、と伝えると、祥子は頷いた。
「それじゃあ祐巳ちゃん、一緒に行きましょうか」
鞄を薔薇の館に置いて、祥子と祐巳は並んで歩き出した。聞けばミルクホールで待ち合わせをしているらしい。
「少し前に、私達は顔合わせしたのだけれど。あなたは初めてだから顔を合わせるために頼まれたのでしょうね」
それが、聖が祐巳に迎えに行くよう命じた理由らしい。
ちなみに蔦子は、今日は写真部の活動を優先するそうで稽古には参加しない――と祐巳は聞いているが、蔦子は三薔薇に「能力を使う稽古をするけどどうする？」と聞かれて、迷わず自粛を選んだ。一年生の情報屋が握るには、あまりに情報の質が高すぎると判断したのだ。自分の手に余る、と。
なので、蔦子は今後、立ち稽古やセリフ合わせには出席するが、殺陣を含めた一切の稽古はパスする予定となっている。
「これから迎えに行く人ってどんな人なんですか？」
「私の親戚。まだ中等部生だから、こちらの敷地に入る時はできるだけ迎えに行くようにしているのよ。余計な混乱や騒動が起こらないようにね」
「はあ、中等部生……」
「演劇部の部員でもあるし、何より殺し合いの稽古には欠かせないのよ」
つまり必要で有望な人材だということか。
……それにしても、だ。
たったこれだけの会話なのに、今まで交わしたどの会話よりも長かった。
祐巳の思いなど知るよしもなく、祥子は祐巳には構わなかった。そして祐巳は極力祥子には近づかなかった。そのせいで交わす言葉は挨拶と、稽古中のセリフ合わせくらいだった。
（やっぱりあの写真は実現しないんだな）
祐巳は日を追うごとに、山百合会に慣れるたびに、蔦子の撮ったあの写真が現実になるものだとは思えなくなってきていた。
仲が良いとはお世辞にも言えない、知り合いの先輩後輩程度の関係である。劇中の絡みなどわずかなものだし、目覚めていない祐巳は自然と殺陣からは除外されているので、これ以上深く関わることもなさそうだ。
最近は由乃も、無理に祥子と接触させようとはしなくなったし、恐怖しかなかった三薔薇は思いのほか優しかった。おまけに「三薔薇の緘口令」は、祐巳に近づく一切の嫌がらせをも排除した。
地獄の日常から一転、今はかなり過ごしやすい。
更なる地獄に叩き落されるかと思えば、そこは天国だったとさ。――祐巳は高等部に入って以来初めての安息の日々を過ごしていた。たとえこの幸せが学園祭までしか続かない短い間であっても、嬉しくて嬉しくて仕方なかった。こんなに毎日が楽しいだなんて思わなかった。失ってから始めてわかる平凡な日常とは、本当は掛け替えのないものなのだ――祐巳の場合は小学部辺りだが。
――ところで。
祐巳の隣を歩いている祥子も、実は似たようなことを考えていた。
（やはりあの写真は実現しないのね）
祐巳が稽古に加わって以来、彼女のことはさりげなく見てきた。
もし祐巳があの写真を実現しようとしていたら、「私はあの写真の存在を知っている」と言い渡した上で、正式に姉妹になるつもりはないと宣言するつもりだった。さりげなく気を遣っている三薔薇への意思表示も兼ねて、皆の前で言ってもいいとさえ思っていた。
しかし、祐巳は祥子に近づかなかった。それどころか避けている節さえ見られた。
願ったりだった。
最初は何くれと二人を接触させようとする由乃が邪魔だったが、最近はそんなこともなくなり、劇へ向けて皆が一丸となり、むしろ余計なことを考える暇がなくなってきていた。
最初は怖がってばかりだった祐巳も真面目にこなしているし、順応力が高いのか度胸があるのか、今ではすっかり溶け込んでいる。身体能力も記憶力も特筆すべき点はないが、言われたことは必死になって取り組む彼女の姿勢や性格は、決して嫌いではなかった。
これで目覚めてさえいれば、姉妹になることも、真剣に考えていたかもしれない。
――いや、これでよかったのだ。
祐巳のように闘争心があまりないタイプは、目覚めていたって同じことだ。山百合会に入ったところで苦労しかないだろう。このまま劇を終えて、山百合会との関係がなくなった方が祐巳のためだ。
別に志摩子や由乃と、特に由乃との関係がなくなるわけではないのだから、これまでよりは学園生活も楽になるだろう。山百合会一の問題児は、問題児だからこそ名前が効力を持つのだ。
率直に言うと、祐巳と祥子は武嶋蔦子の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”を嘗めていた。
どんなことがあろうと、蔦子の“念写”は九割以上の確率で実現してきたのである。
そのことを悟るのは、もう少し先の話だ。
祐巳を勘違いさせる幸福は、更に続いた。
言葉少なにミルクホールへ入ると、出入り口付近で立っていた女生徒が、祥子を見るなり駆け寄ってきた。
「――祥子お姉さま！」
（祥子オネーサマ！？）
特徴的な髪型の中等部生は、確かに祥子をそう呼んだ。
言葉を噛み締め、理解すれば、祐巳の驚愕はそのまま喜びへと変換された。
（いたんだ妹候補！！ やった、これでもう……！！）
基本的に「お姉さま」と呼んでいいのは妹だけ。祐巳は確信した。これで完全に未来予想図が外れた、と。
祥子は、兵隊の意味での妹は持たない主義なのだそうだ。少なくとも自分の直系、自分の後継ぎの意味を持つ妹を作るまでは――と、露骨に妹話を振って祐巳をプッシュする由乃と祥子との絡みで、祥子が面倒臭そうに言っていた。
「――こちらはお姉さまのお連れのうえぇっ！？ そ、それは多すぎる！」
指まで差されてロザリオにツッコまれたが、そんなことはどうでも良かった。
「……瞳子ちゃん。上級生にそれはないわ」
冷たい眼差しと冷たい声。瞳子と呼ばれた中等部生は「はぁい」と沈んだ声で答えた――自分だってツッコんだくせに。いや、もう忘れているか。
「どうもすみませんでした」
「祐巳ちゃん、私からも謝るわ。ごめんなさい」
「いえいえいいんですいいんです私なんてどうでもいいんです。私なんてハンガーとでもアクセサリー収納とでも思ってくれていいんですどうでもいいんです」
祐巳のテンションは上がっていた。まさかの妹候補登場に浮かれていたのだ。
「それよりその、祥子さま、こちらは……？」
「初めまして、松平瞳子です」
「松平、瞳子さん。……瞳子ちゃんって呼んでいいかな？」
「え、ええ……いいですけれど……」
バカに笑顔で愛想が良い隙だらけの上級生に、瞳子はやや警戒心を抱いた。なんだこの無防備すぎる人は、と。
「初めまして、福沢祐巳です」
「祐巳…さま、ですか。よろしくお願いします」
「こちらこそ」
そして祐巳はずいっと歩み寄った。
「それで？」
「は、はい？」
それで？ なに？ ――そんな瞳子の戸惑いはもっともだった。
「さ、祥子さまとの関係は……？」
「あの、親戚関係になります。その、……まあ、あまり近い関係ではないのですが……」
「でも遠い関係でもないんだよね？」
「は、はあ……どうでしょう……」
何この人笑顔でグイグイ来るよ――そんな瞳子の戸惑いは当然だった。
「で？」
「な、なんですか？」
「その、祥子さまとは」
「は、はい」
「もう、その、すでに、な、内縁の妹的な関係で……？」
――瞳子はピンと来た。
つまりこの祐巳なる人物は紅薔薇、いや祥子の信奉者で、媚びへつらうことで今の地位……まあなんかよくわからないが祥子の隣に立っていられるだけの地位にいるとかそういうことで、自分を次の紅薔薇の蕾と予想して早速探りを入れたりご機嫌伺いをしたりとそういうことなのね、と。いわゆる太鼓持ちなのね、と。
抜けた顔をしているくせになかなかの慧眼だ、と思わざるを得ない。
そうやって媚びを売る者、へつらう者は多いが、会っていきなりでしかも下級生相手に躊躇なく下手に出るなど、かなり思い切った行動だ。それは自分の勘や、あるいはリサーチによって確信を得ているのか、または瞳子が紅薔薇の蕾になるに相応しいオーラを発していることを敏感に感じ取ったからか……
まあ、現段階では、自分が一番の祥子の妹候補であるという自負はあった。小さい頃からの知り合いで、関係も良好。おまけに十月になろうという現在、祥子には妹候補さえいないのだ。このまま進級すれば、瞳子が紅薔薇の蕾になる可能性は充分あった。
「まだ決定ではないですけれど。でも祥子お姉さまの妹にならいつでも――」
「あ、まだなの？」
「えっ」
瞳子はビクッと震えた。やりすぎと言いたくなるほど愛想が良かった祐巳が、急に真顔になったからだ。
「そうなんだ。まだ本決まりじゃないんだ。ふうん」
蔑むでもなく見下すでもなく、むしろ期待を裏切られてガッカリしたかのような祐巳の視線。
それまでの愛想の良さも相まって、瞳子はかなりムカッと来た。
祥子を目の前にしてここまで露骨な掌返しはないだろう。なんだ、まだ妹と決定していないから太鼓持ちをやめるというのか。媚びるのをやめるというのか。いや別に媚びろとは言わないしへつらえとも言わないが、紅薔薇の蕾にならないならあなたになんて用はない期待してたのに残念だよ瞳子クン、とでも言いたげな態度が癪に障る。隙だらけのくせになんだ。
瞳子は、上級生用にかぶっていた猫を取っ払った。
「祥子お姉さま、ロザリオください！」
「え？」
なんとなく見守っていた祥子は、いきなり話を振られて驚いた。特にその内容に。
瞳子には遠回しに催促っぽいことをされたことはあるが、まっすぐに目を見てここまで直球で要求されたのは初めてだった。
とっさに出てきた言葉だろうとは思うが、その目は真剣そのものである。なんらかの答えを返さないと引かないだろう。
「……そうね、来年までに私に妹ができなければね」
完全に本音だった。瞳子のことは嫌いじゃないし、実力もあるし、なんだかんだで付き合いも長いので姉妹になる分には抵抗はあまりない。――まあ、逆に率先してそうしたいとも思わないが。そもそもまだ本気で瞳子と姉妹にと考えたことがないのだ。
「フッ」
しかし瞳子の期待には添う返答だったらしい。ふふーんどうだ、という得意げな顔で胸を張る。そしてチラッと祐巳を見れば、祐巳はまた媚び媚びの満面の笑みで応えた。
「やったね！ 内定だね！」
瞳子の両手を取ってぴょんぴょんはしゃぐ祐巳に釣られて、瞳子のテンションもグッと上がったのだった。
勘違いは加速する。
福沢祐巳は、祥子の妹候補（目の前で内定済）出現を本気で祝福し、
松平瞳子は、そんな祐巳に釣られるようにして大喜びし、
小笠原祥子は、なんだかよくわからないが初対面から仲睦まじい二人を微笑みながら見守る。
“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子との出会いは、こんな感じだった。
※この記事は削除されました。
「……あ、あの！」
放課後、部室を兼ねた音楽準備室にて。
いつものように、お茶とお菓子に舌鼓を打ちながら雑談していた友人たちに、普段のぽわぽわな雰囲気も何処へやら、何やら妙な緊張感を漂わせて、思い切ったように声をかけたのは、『たくあん』と称される太い眉毛が特徴的な少女、琴吹紬だった。
「どうしたのムギちゃん？」
問いかけたのは、やたらノーテンキな声音で、やたらノーテンキな表情の少女、平沢唯。
ちなみに『ムギ』とは、紬の愛称だ。
紬は、おずおずと一枚のチラシを取り出し、皆に見せた。
「……カレー？」
訝しげに呟いたのは、ちょっとトンがった目付きの、ロングヘアーが美しい少女、秋山澪。
「あー、そういや、駅の近くでこのチラシ配ってたなぁ。んで、コレがどうかした？」
納得顔で頷くのは、オデコを全開にした、少々お行儀が悪い活発少女、田井中律。
「そんなの、決まってるじゃないですか。行きたいんですよねムギ先輩？」
強気に応じたのは、唯一の一年生、ロングツインテールの小柄な少女、中野梓。
梓の問いに、真剣な表情で、紬はコクコクと頷いた。
「それイイねぇ。今度の日曜日に、みんなで行ってみようよ〜」
「そうだな、良いんじゃないか？」
「まぁ、ムギが行きたいってんなら仕方がないなー」
「私も行ってみたいです！」
「ホントぉ〜♪」
みんなの乗り気な意見に、紬は瞳を輝かせて、喜びの色を隠そうともしない。
何せ彼女は、ファーストフード店すらも高校生になって初めて訪れたほどだ。
メンバーと一緒に初めてのことをする、それが楽しくて仕方がないらしい。
ちなみに彼女らは、桜が丘高校軽音楽部の部員で、部長でドラマーの律、ベース兼ボーカルの澪、キーボードの紬、リードギター兼ボーカルの唯、リズムギターの梓で、『放課後ティータイム』というバンドを組んでいる。
結成した当初は四人だけの構成だったが、新入生の梓が入部したことにより、現在のメンバーは五人となっている。
ゆえに、梓以外はみな二年生だ。
「ねぇねぇ、和ちゃんと憂も誘おうよ〜」
和とは、唯の幼馴染、真鍋和のことで、憂とは、唯の妹、平沢憂のことだ。
それを聞いて、澪と梓がパッと顔を綻ばせる。
和は澪の現在のクラスメイトで、二年生進級時、唯、律、紬とは別のクラスとなった中、唯一知った顔だった和のお陰で、寂しい思いをせずに済んだという経緯がある。
憂は梓のクラスメイトで、梓が軽音楽部に入ったきっかけというのが、唯のギターに憧れたということから、その妹とも同じクラスということで、かなり親密な間柄にある。
二人とも、軽音楽部とは因縁浅からぬ関係なので、誘うのに吝かではないってものだ。
「あ、さわちゃんはどうする？ 黙っていると、またいじけそうだしなぁ」
律が言った『さわちゃん』とは、吹奏楽部と軽音楽部の顧問を兼任する音楽教師、山中さわ子のことで、校内では優しくてオシトヤカな振る舞いを見せているが、その実はかなりグータラでテキトーな性格をしている。
何も言わずに「みんなでカレー食いに行った」のを知ると、拗ねてしまうのは間違いないと思われているほど子供っぽいところもあるので、律が危惧するのも当然か。
『あー……』
一同、呆れ顔。
「仕方がないな、一応誘っておくか。日曜日だから、来られないかもしれないけど」
「それじゃ、私は和ちゃんと憂に言っておくね」
「おう、たのんだぞ」
こうして、紬のお誘いによる『日曜日カレーツアー』が決行されることになった。
日曜日、午前11時。
駅前を集合場所にして、一同が顔を揃えた。
もちろん、さわ子の姿もある。
日曜日なので、お昼は込むことが予想されるため、早めに突撃を敢行することに。
やって来たのは、『ココ天辺屋』という名のカレーハウス。
早速、奥まった位置の四人掛け席をふたつくっ付け、めいめい好きな場所に納まった。
「ところで、初めての人〜！」
問いかけた律以外、全員が手を上げた。
「って、全員かよ……」
「一応、家にあったチラシを見て来たけどな。来るのは初めてなんだ」
澪が遠慮がちに答えた。
「私は何度か来た事があるな。違う店舗だけど」
「ねぇねぇりっちゃん、何を頼んだら良いのかしら？」
集まった時から始終にこやかな表情の紬が、メニューに目を通しながら正面に座る律に問い掛けた。
「そうだな。ここの基本は、300gライスでビーフかポークかチキンがベースになってる。結構ボリュームがあるから、トッピングするなら200gライスにした方が無難だな」
一同、律の説明に耳を傾けつつ、それぞれメニューをペラペラめくる。
「私、ポークベースの200gに、トンカツを乗せる〜」
「トントンだね、お姉ちゃん」
「ブヒブヒ♪」
「じゃぁ私は、チキンベースの200gに、唐揚げで」
「あずにゃん、鳥鳥で羽が生えて飛んじゃいそうだねぇ」
「お姉ちゃん、鶏は飛べないよ」
さて、何にしようかなと、唯たちのやりとりを見ていた澪も、メニューに目を通したその時。
「私ー、200gのビーフベースにー、エビフライとー、コロッケとー、ハンバーグとー、トンカツとー」
「っておいムギ、乗せ過ぎだろ！？」
満面の笑みで、嬉々として無茶な選択を繰り広げる紬に、澪は思わずツッコミ。
「チーズにー、卵にー……」
聞こえているのかいないのか、際限なく増えるトッピングの山。
「はぁ……、律は決まったのか？」
「おう、とっくに決まってるぜぃ」
「それじゃ……」
ベルを鳴らして店員を呼び、それぞれ注文することに。
『それじゃぁ私はぁ……』
声を揃える律とさわ子に、澪は嫌な予感。
そしてそれは現実に。
『チャレンジでー！！』
「ちょっと待てー！？」
澪が止めるのも束の間、
「はい、二名様チャレンジコースで」
店員も、あっさりと受け入れる。
「大丈夫なのか！？ 絶対二人とも残すだろ！？」
ちなみに女性向けチャレンジは、1000gライスに各種トッピングで制限時間45分のコース。
トータル2000g弱、大人の男性でも完食は難しい量を、制限時間内に食べ切る必要があるのだ。
澪が止めようとするのも無理はない。
「心配するなよ。こんなこともあろうかと、朝は食べて来なかったんだー」
「そうそう、基本よ基本」
当然、彼女らが聞き分けるワケも無く。
「……じゃぁ私は、ビーフの100gで」
「ん？ それだけでいいの？」
「お前のせいで、食欲が無くなった……」
「ふ〜ん」
まるで人事の律に、更に不安が増す。
おそらく律は、完食出来ないだろう。
その後片付けは、どうせ自分に回ってくるのだ。
それならば、最初から控えて行くに越したことはない。
「それじゃ、私もポークの100gで」
「へ？」
予想だにしなかった注文をした和に、澪は思わずマヌケな声を出す。
和は、澪に向かって、口元に人差し指を立ててウインク。
（うぅ〜、さすが和。ありがとー）
和の気を利かせたフォローに、澪は感謝せずにはいられなかった。
店員が立ち会うため、一番端の席に移動した律とさわ子。
不安と諦めが綯交ぜになった、微妙な表情の澪を尻目に、無情にもチャレンジが開始される。
「さわちゃんより先に食ってやるぞー！」
「なんの、大人をナメるんじゃないわよー！」
変に盛り上がった二人の方は見ない様にして、自分が注文したメニューに手を付けつつ、澪はそのまま唯たちの雑談に加わった。
「美味しいねぇ〜」
「うん♪」
美味しいものが好きと公言して憚らない唯と、初めてのお店のカレーで興奮冷めやらぬ紬が満面の笑みを浮かべ、それを見ている憂や梓も、自然と頬が緩む。
「でもねぇ、憂が作るカレーも美味しいんだよ。あずにゃん、一度食べにおいでよ〜」
「へぇ、それは食べてみたいですねぇ」
トッピングを交換したり、違う味を求めて取ったり取られたりと、賑やかな昼食時間が進む中。
突然、律が澪の袖を引いた。
「澪〜……」
「なんだ、どうした律？」
「……ギブ」
「もうかよ！？」
「30分が経過しました」
無情にも、経過時間を告げる店員。
律の皿を見れば、まだ半分以上は残っており、残り時間は15分、もはや消化は不可能だ。
「だから言っただろ！？ 絶対無理だって」
「だって〜、こんな量食えるわけないじゃん」
「それに挑戦したのは誰だよ！？」
律を責め続ける澪の袖を、クイクイと引っ張る手があった。
「澪ちゃ〜ん……」
「先生？」
「……ギブ」
「アンタもか！？」
さわ子の皿も半分近く残っており、こちらも絶望的。
「はぁ〜……。スミマセン、二人ともリタイアで」
もうどうやっても無理な状況だ。
澪は店員に告げて、早々にチャレンジを切り上げさせた。
「ハイ両名様、チャレンジ失敗で〜す」
にこやかな店員の態度に、落胆よりも安堵の方が強く感じるのは気のせいか。
「ほらもう、皿を貸せ。手伝ってやるから」
「ありがと〜みおちゅわ〜ん♪」
「えーい、鬱陶しい」
律の顔面を押し退けながら、大きな皿を引き寄せる。
「お皿こっちにも頂戴。私も手伝うから」
こうなることを確信して、少なめで抑えていた和が名乗り出た。
まだ胃袋に余裕がある澪と和のみならず。
「こっちも、ちょっとなら手伝えるよ〜」
唯、憂、梓の援軍も加わって、律の皿は粗方片付いた。
「ホラ、残りは責任を持って食べろよ」
「おほう、持つべきものは友達だねぇ〜」
「ちょっとぉ……」
笑顔の律とは反対に、さわ子が不満そうな顔で、
「私のも手伝ってよ〜……」
唇を尖らせながら主張する。
自分の皿は、リタイアした時点からほとんど減っていない。
「自業自得だよさわちゃん」
「お前が言うな！」
「あ痛！？」
律の頭を軽く小突く。
「残念ながら、子供の私たちには、大人の面倒まで見きれません。大人らしく自分で責任をとって下さい」
「酷〜い……」
拗ねたような表情で、ちまちまとスプーンを動かし続けてはいたが。
「やっぱりダメ〜。手伝って〜」
まぁ無理もない話か。
「じゃぁさ、じゃぁささわちゃん。ここのお勘定を持ってくれるのなら手伝っても良いよ？」
唯が、少々意地悪い（意地汚い？）交換条件を持ち出してきた。
それを聞いて、さわ子が難しい顔で考え出す。
もし残せば、勿体無いが自分の懐はチャレンジコースの代金だけで済む。
しかしそれは、子供たちの模範ともなるべき教師が取るべき選択肢ではない。
だが、ここの勘定を全部持つことになれば、一万円以上の出費は避けられない。
手痛い出費ではあるが、『食べきれずに残す』という恥ずかしい行為をせずに済むことから、大人としてはともかく、少なくとも教師としての威厳は最低限保たれる。
数分に及ぶ葛藤の末、さわ子が出した答は。
「分かったわ。食べ物を残すよりはマシだものね。だから、手伝って頂戴」
「おおう、さわちゃん太っ腹〜♪」
実は一同、結構キツイ状態ではあったが、タダメシとなれば話は別。
それに、やはり残すのは勿体無いという共通の認識もある。
それぞれ、やれやれと思いながらも、さわ子の尻拭いをするべく、手を差し伸べることに。
ちなみに紬は、チャレンジには及ばないまでも、かなりの量になっていた自身の注文を、あっさりと完食していた。
時間は既に二時前。
誰かさんと誰かさんの無茶のせいで、予想以上の時間が経過していた。
「美味しかったねぇ」
「ええ♪」
喜色満面なのは、やはり唯と紬の二人だけ。
他はみな、ぐったりとしていた。
特に元凶となった二人は、人に肩を借りないと、まともに歩けない始末。
「この後何かするにしても、このままじゃ無理っぽいな。とりあえず何処か、喫茶店かファミレスで休憩するか」
「そうね」
澪の提案に、和が賛同する。
「あ、それなら丁度いいわ。もう一軒、行ってみたいところがあるの」
紬が、別のチラシを取り出しながら言った。
「ホラここ、『天下統一』っていうラーメン屋さん……」
『これ以上食えるかっ！？』
打ち上げ旅行【No:3082】【No:3083】【No:3088】【No:3108】【No:3129】【No:3152】【これ】(完結)
ルームナンバー４０２１。
「……う〜ん」
祐巳が何かの気配を感じて目を開くと、祥子が起きて祐巳の顔を覗いていた。
「おはよう」
「おっ、おはようございます」
目覚めの祥子のアップにびっくりした祐巳だったが、なんとか他の二人を起こさない程度の音量にとどめた。
部屋は暗い。
祐巳は寝る前にすぐに持ち出せるようにしておいたお風呂セットを手にすると祥子と一緒に部屋を出た。
「あの、お姉さま。先ほどは何をなさってたんですか?」
「起こそうとしただけよ」
そっけなく祥子は言う。
「そうですか」
「あら、あなた、何かしてほしかったの?」
「ま、まさか。滅相もない」
赤くなりながら祐巳は首を振る。
「それよりも、よくこんな時間に起きられましたね」
変な方向に話が行く前に祐巳は話題を変える。
「あら、別荘に行った時も遊園地に行った時もこれくらいの時間には起きたのよ」
いつまでも朝に負けるような小笠原祥子ではなくってよ、というオーラが漂う。
「さすがお姉さま」
と祐巳が感心したのに、祥子はこんな事を言う。
「と、言ったものの、今日は携帯電話のアラーム機能の力を借りたの」
ふふ、と笑う祥子に、なるほど、と祐巳は納得する。
露天風呂には同じような目的で早起きした人が来ていた。
空はだいぶ白くなってきていた。
外はひんやりとした空気で、昨日の雪がまだ残っている。
岩風呂の方に入ると、ほんのりと体が温まってくる。
明るい方を見ていると徐々に白からオレンジ色に変わってくる。
なんとなく明るいところと暗いところの区別しかなかった風景に色がついてくる。
そろそろだ、というように岩風呂に入っていた人達が同じ方を見る。
ちらりと太陽が顔を見せた。
小さく歓声が上がる。
岩風呂に入っていたお婆さんが手を叩いて太陽を拝む。
「綺麗……」
太陽が徐々に昇っていく。
キラキラとあらゆるものが輝いていく。
昨日の雪が、温泉の湯が、太陽の光を反射するように輝き始め、眩しく映る。
太陽が昇りきるまでほんの数分の出来事だったが、二人はその光景に見入った。
「なんと言っていいのか、ありきたりな言葉だけど、感動したわ」
祥子は言う。
「私もです」
二人とも、その光景に感動しすぎてなかなか言葉が出てこない。
「私、朝日が昇るところを実際に見たことはほとんどないけれど、こんなに気分がいいものだとは思わなかったわ」
「はい。思っていたよりずっと綺麗で、気分が良くて。私、お姉さまと一緒に見られて嬉しいです」
朝日に照らされながら二人は少しずつ言葉を思い出したかのように話し始めた。
「いつか、また二人で旅行に行ったときに、露天風呂があったらまた朝日を見ましょう」
「いえ。その時があったら、今度は夜更かしして露天風呂から流れ星を探しましょう」
祥子はちょっと驚いたような顔をした後、微笑んで言った。
「それはいいわね。そうしましょう」
祥子と祐巳は微笑みあった。
ルームナンバー４０２２。
菜々が目を覚ますと、隣で由乃が身体を起こしていた。
「おはよう。あ、ごめん。起こしちゃった?」
「おはようございます。いえ、自然に起きました」
菜々はあたりを見回す。
「あの、私はどうしてここで寝てたんでしょう?」
たしか、隣の部屋だったはずなのに。と菜々は聞く。
「昨夜の事覚えてない?」
「たしか、みんなでお茶やお菓子で盛り上がって……先生方がお戻りになると言った辺りから何だか曖昧で……」
聖の『イタズラ』には気づいていない菜々。
「みんなが盛り上がりすぎて向こうじゃ寝づらそうだったから、志摩子さんが換わってくれたのよ」
都合よく話を合わせる由乃。まあ、嘘はついていない。
「そうだったんですか」
納得したように菜々はうなずく。
「では、向こうに戻りますね」
「七時半に一階のレストランよ」
由乃はそう声をかけた。
菜々は返事をすると部屋を出た。
廊下で、ルームナンバー４０２１から出てきた蓉子と出会う。
「おはようございます」
「おはよう。よく眠れたみたいね」
「おかげさまで。蓉子さまも部屋を換わられたんですね」
「ええ。瞳子ちゃんが眠っちゃったから代わりに。菜々ちゃんも結構早いわね」
「毎日朝稽古があるので、これくらいの時間にはなんとなく目が覚めるんです」
「いい朝を過ごしてるのね。うらやましいわ。私はなんとなく起きてしまっただけよ」
と言いながら蓉子はルームナンバー４０２３の扉を開けた。
ルームナンバー４０２３で一番初めに目を覚ましたのは乃梨子だった。
「……う……ん」
くすぐったい。頬に誰かの息が当たっている。乃梨子は視線を横に向けた。
「えっ」
乃梨子は驚いた。
何がというと、乃梨子の肩に枕するようにぴったりと寄り添って志摩子が眠っていたのだ。
勢いよく首を曲げていたらキスするところだった。
「なんで?」
心の叫びが思わず外に出た。
乃梨子は記憶の糸を手繰る。
この部屋は他の部屋よりちょっと広いので、みんなで集まるにはいいだろうと、お茶やお菓子を並べて少し過ごす事にした。
両先生も来て、聖がビール風の清涼飲料水を振る舞った。
以降のことはあまり覚えていない。
（そこで疲れて眠っちゃったのかな? うーん、覚えてないなあ……）
志摩子の寝顔を見ながら考える。
（じゃあ、どうして志摩子さんはこういう体勢で寝てるんだろう。力尽きて寝ちゃったとしても一緒に寝るって……わかんないなあ）
反対側を見る。
瞳子が眠っている。
（ん? 瞳子は祐巳さまと一緒の部屋だったはず。昨夜、何があったんだろう?）
天井を見つめながら思い出そうとするが、乃梨子は全く思い出せなかった。
「……ん」
耳元でちょっと色っぽい声がするな、と思ったら志摩子が目を覚ましたところだった。
ゆっくりと目を開いて、乃梨子と目が合った。
「あ……ごめんなさい」
志摩子はそっと乃梨子から離れた。
「いえ……」
乃梨子が身体を起こそうとした時に不意に痛みが走った。
声は出さなかったのに、乃梨子が顔をしかめたのを志摩子は見逃してくれなかった。
「どうしたの?」
「あ、いや、大したことはないと思うけど──」
そっと浴衣の袖をまくってみるとあざが出来ている。
思い切り瞳子が叩いた痕だったが、この時点で二人はそのことについて思い至らない。
「ありゃ?」
「ご、ごめんなさい。私が眠っている間に何かしてしまったのね。ああ、ここもこんなに」
志摩子は乃梨子の体を調べるように浴衣を脱がし始める。
「いや、たぶんそんなんじゃないと思うから、気にしないで」
「ううん。昨夜お風呂に入った時はこんなあざなんてなかったもの。ああ、私のせいだとしたら、乃梨子をこんなキズモノに」
「キズモノって、意味が違うような」
その時、扉の方で気配がした。
見ると、慌てて蓉子が部屋を出ようとしている。
きょとんとした顔で見る志摩子。
浴衣を脱がされている乃梨子。
事態を察した乃梨子は慌てて浴衣を直しながら追いかける。
「変な誤解しないでくださいっ!」
乃梨子の叫びに江利子が目を覚ます。
途中で見事につまずいた。
そして、半裸で眠っていた令の上に倒れてしまう。
「ぎゃ!」
「ご、ごめんなさいっ!」
謝りながら乃梨子は令から離れようとするが、慌てて直した浴衣は乱れている。
江利子が見た光景は、「乱れた浴衣の乃梨子ちゃんが半裸の令の上に乗っている」というものだった。しかも乃梨子はあざだらけ。
目があった。
「あのっ、ですからこれはその」
「……変な夢」
江利子は「変な夢の光景」として処理することにしたらしく、再び目を閉じた。
オロオロとする乃梨子。
扉が開いて蓉子が入ってきた。
「あっ、蓉子さま! あのですね、これはですね」
テンパる乃梨子。
ようやく意識が覚醒してくる令。
「これ」
蓉子が差し出したのは湿布だった。
昨夜の記憶がほぼ完全にある蓉子は乃梨子が瞳子のせいで酷いあざを作ってしまったことを察して急いでスタッフから湿布を貰ってきたのだった。
「……あ、ありがとう、ございます……」
恐る恐る湿布を受け取る乃梨子。
「……乃梨子ちゃん、重いよ」
静かに令が言う。
「す、すみません!」
飛び退く乃梨子。
「ところで、何をどう誤解したと思ったの?」
そう蓉子に尋ねられて、乃梨子は撃沈した。
ちなみに。
菜々は、一部始終を見ながら歯を磨いていた。
部屋の隅に移動して乃梨子は浴衣を脱ぐと、志摩子が乃梨子の背中や腕や肩に湿布を貼る。
声はあげないが、肌に当たる度にビクン、ビクンと反応してしまう。
「痛い?」
「そうじゃなくて、冷たい」
「あらあら」
瞳子がようやく目を覚まして見たのは上半身裸であちこちに湿布を貼られる哀れな乃梨子の姿。
昨夜の記憶がフラッシュバックする。
「ごめんなさいっ、乃梨子!」
ガバっ、と起き上ったかと思うと瞳子は乃梨子に詫びる。
「へ?」
乃梨子は志摩子と顔を見合わせる。
「ああ、ごめんなさいっ、ごめんなさいっ! 私が叩いたからこんなに」
瞳子は思わず乃梨子にすがりつく。
哀れな姿の乃梨子は「ちょっと」と言いながら瞳子を離すと浴衣を着直す。
「何の事?」
「だから、昨夜私が叩いて……乃梨子、覚えてないの?」
「うん。って、いうか。なんで私の事叩いたの?」
「その辺の動機は覚えてないの。でも、何だか楽しくて、バシバシ乃梨子を叩いたのは覚えてるわ。ええ。もう、バシバシと」
「バシバシとねえ」
言われてもちっとも記憶のない乃梨子。
「ああ、そういえばなんだか瞳子ちゃんは楽しそうに笑っていたわね。叩いたのは覚えてないけれど」
志摩子が言う。
「ごめんなさい。私、皆さんにご無礼の数々を……」
恐縮して縮こまる瞳子。
「瞳子ちゃんは悪くないわよ」
そう声をかけたのは蓉子だった。
「今回の瞳子ちゃんは『イタズラ』の被害者なの」
「イタズラ?」
志摩子、乃梨子、瞳子は聞き返す。
蓉子は無言でビールの空き缶を何本か見せた。
「聖ったら」
じろり、と蓉子は聖を睨む。
聖はぐっすりと眠っている。
「令は大丈夫だった?」
「いや、何といいますか断片的に所々の記憶しか……いたた……申し訳ありません」
しゅんとする令。
「私もところどころしか覚えてないのよね。ああ、頭痛い……」
ため息をつきながら江利子が言う。
令も江利子もいわゆる二日酔いのようだ。
「私も、まったく覚えていません」
そう言って隅っこにちょこんと座っているのは菜々だった。
「さて、と……」
ルームナンバー４０２１。
祐巳と祥子が戻ってきて支度をしていると、重い表情の瞳子が蓉子に付き添われて戻ってきた。
「どうしたの?」
祐巳が聞くと。
「聖のロクでもないイタズラが原因で落ち込んじゃったのよ。瞳子ちゃんは悪くないから」
そう言って微笑む蓉子とは対照的に、ズン、と重い雰囲気の瞳子。
「あ。わかった」
クスリ、と笑うＫ先生は聖の『イタズラ』の内容に思い当ったようだ。
「まあ、本人は『失敗』だなんて思っていることだろうけど、これはむしろ今しかできない経験よ。大人になった時に何度も繰り返さなければいいことだし。ほら」
ポン、とＫ先生は瞳子の肩を叩く。
瞳子の目の前には心配そうな顔をした祐巳がいる。
「瞳子」
祐巳が部屋の隅の方に瞳子を連れていく。
何やら小声で話しているうちに、瞳子がポツリポツリと打ち明け始めたようだ。
「祐巳ちゃんもすっかり『お姉さま』になったわね」
その光景を見て感慨に浸る蓉子。
「ええ」
同じく目を細める祥子。
「初めて会った時はもう間違って罠にはまった子狸みたいに可愛かったのに。すっかり貫録がついたこと」
クスリ、と笑って蓉子が言う。
「お姉さま、失礼ですわ。私の事を罠にはめた猟師のようにおっしゃるなんて」
すねるように言う祥子。
「そんな事言ってないわよ」
「私にはそう聞こえました」
「あなたこそ私のこと古狸とでも思ってるから猟師だなんてスッと出てくるんでしょう」
「そんなこと思ってません。始めに祐巳のことを子狸だなんて言い出したのはお姉さまじゃありませんか」
「子狸、可愛いじゃない」
「可愛いのは当たり前です。私の妹なんですから」
蓉子は笑い出した。
「何がおかしいんです?」
「もう、何がって」
そんな風にあなたが妹の事を堂々と自慢して惚気るようになったのが、と言いたかったが、言えないくらい蓉子は笑った。
部屋の隅の方では瞳子が随分と落ち着いた表情になっていた。
一階のレストラン。
「おや」
由乃は気づいた。
紅薔薇さん家はなんだかとっても幸せそうで楽しそうなのに、白薔薇さん家はなんだかとっても落ち込んでいてその上いつものような華やかさがない。
志摩子はいつもとあまり変わらないが、その姉と妹が特にどんよりとしている。
ちなみに、黄薔薇一家はいつもとあんまり変わらない。
「何かあったの?」
菜々に聞く。
「昨夜、聖さまがこっそりとみんなにお酒を振る舞ったのが蓉子さまにバレて、今朝こってりと叱られたんです」
笑いを堪えているが、堪え切れないというように菜々は言う。
「でも、あの聖さまが蓉子さまに叱られたくらいでああも落ち込んだりはしないでしょう?」
と由乃は聞いた。
「普段は知りませんけれど、二日酔いで頭痛がひどいところを叩き起こされて、ガツン、と。うちの父もたまにやられてますが、あれは効くそうですよ」
「どこのうちのお父さんも似たようなことやるのね」
ふうむ、と由乃はなんとなく納得する。
「じゃあ、乃梨子ちゃんは?」
「ああ、乃梨子さまは昨夜の酒盛りの時に酔っ払いに叩かれたのが原因で服の下はあざだらけになってしまいまして。まあ、そういうことです」
大ネタは取っておく菜々だった。
「それは可哀想に」
朝食はバイキング形式で、空いている席の関係で学年別に固まっていた。
菜々はまだ同学年の子がいないので、いらっしゃい、とお姉さまである由乃と同じテーブルにつく。
「ふうん、祐巳さんっていつもパン派なんだ」
「あれ、みんなパン派じゃないの?」
由乃、志摩子、菜々、全員ご飯を選んでいた。
「今日はご飯の気分だったから」
「うちは基本的に和食だから」
「うちは有馬の父の方針で」
「ふうん。うちは毎朝パン」
祐巳は答える。
「まあ、パンにジャムはつけられても、ご飯にジャムはつけられないからね」
ジャムを大量に持ってきた祐巳に由乃が言う。
「いいじゃない。『ご自由に』って書いてあったし、食べる分しか持ってこなかったよ」
「朝からですか」
菜々が驚いたように言う。
「朝だって、食べるよ。みんなだって……」
見回すが、祐巳のようにパンの数を上回るジャムを確保している者はいない。
「そんなに持ってきてるのは祐巳さんくらいよ」
「そうかなあ」
たっぷりとジャムにパンをつけるようにして祐巳はパンを食べた。
朝から胸やけしないのかなあ、と菜々は凝視する。
ちょっと離れたテーブルで、Ｋ先生、Ｈ先生と一緒に乃梨子と瞳子がいた。
「あのさ」
乃梨子が瞳子に話しかける。
「ん?」
「私って、怖いかな?」
「何、それ?」
思いがけぬ質問に瞳子が聞き返す。
ちらり、と乃梨子は席の離れた蓉子を確認して小声で言う。
「ほら、たまに『乃梨子ちゃん、蓉子さまみたいだね』って言われることがあってさ。その時は『素敵なお姉さまみたい』って誉められてるのかなって思ってたんだけど、今朝のみてさ、私ってあんなに恐ろしいのかなあって思って」
向かいでＫ先生とＨ先生が同時に噴き出した。
「怖くないよ乃梨子」
「乃梨子は可愛いよ」
笑いながら両先生がフォローする。
「お姉さま方もそこを言ってるわけじゃないでしょう?」
「そうだといいんだけど」
あざよりもそちらの方が乃梨子の落ち込んでいる原因だった。
ぼそりとＨ先生が、どれだけ怒ったのよ、蓉子は。と呟いていた。
更にちょっと離れたテーブルには蓉子、聖、江利子、祥子、令がいる。
「祥子、今朝は元気がいいね」
二日酔い気味でぐったりしている令がサラダを食べている祥子に言う。
「昨夜は早く寝て、早起きしたからかしらね。それより、お姉さま方はどうなさったんですか?」
「まあ、昨夜いろいろと……」
二日酔いでぐったりしている江利子。
「ちょっとね……」
もっとひどい二日酔いのところへ蓉子の攻撃を食らった聖。
「まあ、早寝して正解よ」
気にしていませんよというように取り繕う蓉子。
「聖さま、コーヒーだけではもたないでしょう? ゆで卵でもお持ちしましょうか?」
祥子は申し出る。
「た、卵はやめて。食べる時は自分でとりにいくから」
涙目で首を横に振る聖。
一体何があったのだろう。気になる祥子だったが、お姉さまである蓉子の様子から察して『知らぬが仏』なのだろうと、追及するのをやめた。
朝食を終えて、最後にもう一度温泉につかる者、お土産を買う者、それぞれに時間を過ごす。
「祐巳、このピンクとラベンダーはどうかしら?」
携帯ストラップを手に祥子が言う。
「お姉さまからいただけるものなら、どんなものでも嬉しいです」
笑顔で返す祐巳。
すでに二人でお菓子を買って、もうひとつ、と祥子がいって手に取ったのがその携帯ストラップだった。
祥子がレジに並ぶと、満面の笑みで菜々がお土産のビニール袋を持っていた。
「何かいいものゲットしたの?」
祐巳が声をかける。
「はい」
隣で由乃が呆れたような顔をしている。
「菜々ったら、見せてあげたら?」
ごそごそと出てきたのはカップめんの焼きそばだった。
「……何、これ?」
「これは北海道限定の焼きそばで、スープがついているんです」
「はあ」
「修学旅行で買いそびれて、姉の分も入れて四つも買ってしまいました」
嬉しくてたまらないというように菜々は自慢する。
「北海道限定だからって、四つも買う?」
「一人一個買わないと、食べられちゃうんですよ。去年来た時は姉に食べられて一口も当たらなかったんですから」
「菜々ちゃんも大変なのね」
「まだ売っていますよ。皆さんは買わないんですか?」
「私は遠慮しておく」
祥子が戻ってくる。
「あら、どうしたの?」
祥子に聞かれて菜々がカップめんの焼きそばを祥子に見せる。
「ああ、カップめんね」
「お姉さま、ご存知なんですか?」
驚いて祐巳が聞き返す。
「去年だったかしら、母がコンビニにハマってしまってその時に」
ふうん、とその時はそれぐらいで終わってしまった。
昨日の雪が嘘のように日が射して、春の陽気に包まれる。
──それでは、ここからバスに乗って移動して、昨日とは別の空港から帰ります。
スタッフの説明を受けてげんなりしている江利子、令。既に死にかけている聖。
「酔い止めの薬はありませんか?」
令が聞くと液体の酔い止め薬を渡された。
江利子と令は二人でその場で飲む。
祥子はすでに薬を飲んでいて、そろそろ効いてきたらしくちょっと眠そうである。
「ご、ごめん。私も欲しい」
よろよろと出てきた聖が申し出る。
「聖。酔ってる時に飲んでも効き目ないと思うわよ」
ぴしゃりという蓉子に聖はうなだれる。
「どうなさったんですか?」
祐巳が声をかける。
「うう、祐巳ちゃん。蓉子がね、蓉子がね。私が頭痛で苦しんでるのに苛めるんだよ」
祐巳に抱きつきながら聖が訴える。
「苛めてないでしょう」
蓉子がすかさず突っ込む。
「え、えーと」
「祐巳ちゃあ──うっ!」
急に口元を押さえる聖。
「せ、聖さまっ!?」
急変を察し、ずずず、と下がる一同。取り残される祐巳。
そんな中、前に出たのは蓉子だった。
「はいはい。こんなところで醜態さらさないのっ」
遠くに連れて行かれた聖が戻ってきたのは十分後だった。
「じゃあ、いきましょうか」
この時の蓉子のさわやかな笑顔が一番怖かったと乃梨子は後に語る。
空港。
移動のバスの中でほとんど寝ていた一行も元気を取り戻して最後に空港ターミナルのショップを覗いていた。
「あ、さっきのカップめん」
祐巳が見つけて手に取ったのは菜々が宿で買っていた焼きそばだった。
「何、それ?」
皆が寄ってくる。
「さっき菜々ちゃんが買っていたんですが、これって北海道限定だそうですよ」
祐巳が説明する。
「へー」
「じゃあ、ついでにこれも買いましょう」
と手にとってレジに向かったのは限定に弱い女、江利子だった。
他にもお土産を持っているのは、宿で買わなかったかららしい。
「そうだ、私も買っておこうかな」
と令が同じくカップめんを持ってレジに並ぶ。
「ふーん、どうしようかな?」
由乃が迷い始めた。
「私も買ってみようかしら」
「私も」
蓉子と乃梨子が面白がって手に取る。
残っているのはあと一個。
「あ」
瞳子と由乃が同時に手を伸ばして引っ込める。
「どうぞ、由乃さま」
「いいわよ。私は。瞳子ちゃん、欲しいんでしょう?」
「なんとなく、見てみたかっただけで、ベ、別に欲しいわけでは──」
「あら、私だって後輩を押しのけてまでこんなもの欲しいわけではないし、いつだって北海道にさえ来れば手に入るし」
「そうですよ、北海道にだったらいつだってこれますし」
意地を張り合う二人。
離れたところで見ていた祥子が祐巳に聞いた。
「どうしてカップめんごときで意地を張り合うのかしらね?」
「さ、さあ?」
この状況で先に四つゲットした菜々は間違いなく勝ち組である。
全員で飛行機に乗り込んで、北海道に別れを告げ、無事に東京に帰ってきた。
「あーあ、もう終わっちゃいましたね」
祐巳が言う。
「また今度、一緒に行きましょう。皆さんで一緒に」
祥子が全員を見回す。
「そうですね。ぜひ」
志摩子が微笑む。
「私も行きたいです」
菜々が楽しそうに言う。
「今度は別のところにしましょうよ」
と乃梨子が提案する。
「そうね。今度は南の方とか」
由乃が言う。
「でも、暑い時期の南はちょっと」
肩をすくめて令が返す。
「北はもう飽きたわ」
けだるそうに江利子が言う。
「また、ルーレットで決めますか?」
瞳子が聞く。
「それはその時にしましょう。それと、できれば堂々とお酒が飲める歳になってからの方がいいかもね」
ちらり、と蓉子が聖を見る。
「それはもういいから」
ため息をついて聖が言うと、全員が笑う。
「Ｋ先生、ありがとうございました」
全員が声をそろえて言う。
「私も、誘ってくださってありがとう」
Ｈ先生も礼を言う。
「いいえ、こちらこそ、本当に楽しかったわ。ありがとう」
Ｋ先生が笑顔で言う。
楽しい旅行が終わり、皆、元の生活に戻っていく。
そして、最後に定番の挨拶をして、それぞれの家に帰った。
「ごきげんよう」
打ち上げ旅行 おしまい
『もしも桂さんが勇者だったら』
最初から【No:3054】
セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】【No:3140】【No:3155】【No:3159】
->黄薔薇編エンディング【これ】
白薔薇編エンディング【No:3167】
紅薔薇編エンディング【No:3168】
【これまでのあらすじを黄薔薇姉妹がやってみた】
リリアンを救う勇者桂さまは『並薔薇さま』として認められ、仲間の蔦子さま、真美さま、ちさとさまと最終決戦に挑むことになりました。頑張れ、桂さま! お姉さまも応援して……どうなさいました、お姉さま?
これが『黄薔薇編』だなんて認めないわっ! なんで私が主役じゃないのよっ!!
……主役は桂さま、ですよ? いちいちいじけないでください。
このうｐ主の黄薔薇の扱いは悪すぎるっ!! 最近の話は『黄薔薇の扱いが悪いネタ』ばかりだし、過去の話だってロクな扱いされてないっ! 過去の連載【No:2956】で死亡扱いにされたこと忘れてないわよっ!!
えーと、お姉さまの怒りでお話が終わってしまう恐れがあるので、この辺で。では、スタート。
菜々っ!! ここは怒りなさいよっ!!
桂、蔦子、真美、ちさとは薔薇の館にいた。
「ところで、リリアンの危機ってどんな存在なんだろうね?」
──ガクウン！!
不意に薔薇の館が大きく揺れる。
「きゃあ〜っ!!」
四人は引っくり返る。薔薇の館が揺れ続ける。ビスケットの扉が開く。
そして、桂は吹っ飛んで階段の下に落下した。
「……」
「……桂さん……桂さん」
「……う、うう」
桂は起き上る。
何故かまだ明るい時間のはずなのに辺りは真っ暗になっていた。
目の前には祐巳さんがいる。
「祐巳さん……」
「くすくす。桂さん、苗字もないくせによく頑張ったね」
「ちょっと、『苗字もないくせに』って何よっ!」
「ふふふ。でも、本当に桂さんごときがここまで来るとは思わなかったわ」
背後から志摩子さんが現れたそう言った。
「ちょ、ちょっと」
「○○などというふざけた苗字の桂さまなんかに勝ちを譲ってもよろしかったのですか?」
乃梨子ちゃんが言う。
「私なら苗字が○○という人間に負けるような演技は女優として頼まれてもプライドが許せませんわ」
瞳子ちゃんが吐き捨てるように言う。
「中の人は『三枝』って言ってましたよね三枝桂……ベタですよね」
興味なさそうに菜々ちゃんが言う。
「な、何よおっ!?」
桂が一歩下がると祐巳さんが回り込んで立っている。
「みんなひどいんじゃない? せめて『空気』とか、『虚無』とかにしてあげなよ」
志摩子が言う。
「もう、いっそ桂桂でいいじゃない」
「うふふふ」
「あははは」
全員が桂を指差して嘲笑する。
「そ、そんな……」
「桂さん、落ち着いて。私はあなたの味方よ」
背後から現れた由乃さんが言う。
「よ、由乃さん!?」
由乃さんが桂の肩を抱く。
「桂さんは、このまま○○桂で一生過ごす気?」
「そ、それは困る……」
「じゃあ、取り返しましょうよ、苗字」
ニコ、と由乃さんが笑う。
「ど、どうやって!?」
「カード持ってたでしょう。紅、白、黄のカード」
「うん」
「あれを一枚使うごとに桂さんの苗字が一文字ずつ取り返せるのよ。四枚あるから、全部取り返せるわよ」
「カードで苗字が……」
「あはは。桂さんに苗字って! 由乃さん、またまた御冗談を!」
「由乃さま、無茶しすぎですよ!」
全員が桂と由乃を嘲笑する。
「桂さん。あの人たちを信じちゃ駄目よ。さあ、私を信じて。カードを開くの」
桂の手の中に四枚のカードがあった。
手が止まらない。
桂はカードを開いていた。カードにはカードの使用説明が書かれていた。
【次期薔薇さまのカード】
このカードを使用するものはあらゆるスキルを習得していてもいなくてもただちに使用できる。
ただし、使えるスキルはひとつだけである。
なお、このアイテムは使い捨てである。
「これで使用するスキルは『烏帽子名』といって名前をつけられるスキルよ。その気になれば『福沢』でも『藤堂』でも好きな苗字にしても構わないんだから」
「う……」
「さあ、桂さん」
「……」
「桂さん」
由乃さんの声が響く。
「でも、これは……」
「桂さん、言っておくけれど、このカードを使う以外の方法であなたの苗字を取り戻す方法はないの」
由乃さんがささやく。
「瑞絵ちゃんだって、お姉さまの苗字が○○じゃあ肩身が狭いんじゃないの?」
「……」
「さあ」
桂はカードを見つめていた。
「さあ、桂さん」
桂は操られるようにカードを一枚取り出して、使おうとした。
「……ぐあっ! 何だっ! まだ、カードがあったとでもいうのかあっ! しまった! 本物が直接干渉してくるとはっ!」
由乃さんが急に苦しみ出してうずくまる。
「な、何!?」
桂は我に返る。
不意に由乃さんが叫んだ!
「桂さん! アイテムの『薔薇のシャープペン』は薔薇さま専用アイテム。つまり、『並薔薇さま』の桂さんも使用できるアイテムなのよっ! これで薔薇の館の二階に脱出して! 早く!」
由乃さんが『薔薇のシャープペン』を差し出してきた。
「ええっ? 何?」
「早くっ! 取り返しのつかなくなる前にっ!!」
桂は『薔薇のシャープペン』を使った!
薔薇の館、階段の上。
桂は不意に会議室兼サロンに飛ばされた。
「何なのよぉっ!?」
「桂さあん!」
「よかった! あの結界から脱出したのね!」
「間に合ってくれてよかった!」
蔦子、真美、ちさとが桂の手をとって喜ぶ。
桂が階段を見ると、闇に包まれていた。
「あの、今の状況は?」
──バキッ!
──ドゴオオォン!
──ズガガガガッ!
「現在、ラスボスの薔薇の館は暴走していて、まもなくクラブハウスにぶつかるわ!」
「な、何ですってえっ!?」
桂は驚愕した。
「それで、衝突を遅らせるために山百合会と今まで協力してくれた人たちが薔薇の館を攻撃して押し戻そうと努力してるけど……やっぱり、人じゃないし、館だし」
蔦子は首を振った。
「一体、どうすれば……」
真美がふと思い出す。
「そうだ! 『いばらの森』はどうだろう? あれって、呪縛の対象はルール上人間だけじゃないよね」
「じゃあ、試してみよう!」
「でも、どこに?」
「今、薔薇の館で明らかにおかしいのはあの階段のところだから、そっちにつかってみたら?」
「そうだね」
桂はうなずくと階段の方に向かってスキルを使った。
「『いばらの森』!!」
黒い結界が収縮して、明かりとりの窓のステンドグラスの薔薇の一つに紅色がさしてくる。
薔薇の館の揺れが小さくなる。
「もう一度、『いばらの森』!!」
黒い結界が収縮して、明かりとりの窓のステンドグラスの薔薇の一つが白みを帯びてくる。
薔薇の館の揺れが小さくなる。
「更にもう一回、『いばらの森』!!」
黒い結界が収縮して、明かりとりの窓のステンドグラスの薔薇の一つが黄色く染まってくる。
薔薇の館の揺れが完全に止まった。
「でも、薔薇の色が完全に戻ってはいないから、何かのきっかけでまた黒くなって動き出すかも」
「いや、私たちにはまだあのスキルが残ってる!」
桂は波留先輩のラケットを握りしめると明かりとりの窓のすぐ下に立った。
「……いきます! 『クリスマス』!」
桂の周りにテニスボールくらいのサーモンピンクの光が現れた。
打ってくれ、とでもいうように光は桂の側を回り始め、桂はそれをラケットで打った。
──パコーン!!
光は三つに分かれると明かりとりの窓の薔薇に命中した。
「おおっ!」
紅い薔薇が輝いた。
白い薔薇が輝いた。
黄色の薔薇が輝いた。
三つの薔薇が輝いて、強いエネルギーをもった光に包まれていく。
「こ、これは!?」
光の中に先程の闇の中にいた偽者の薔薇さまとつぼみたちがいた。
「ありがとう『並薔薇さま』これで私たちは解き放たれます」
笑顔で菜々ちゃんが消える。
「私たちは生徒の憧れと尊敬と同時に嫉妬や畏怖の対象でもある存在です」
微笑んで瞳子ちゃんが消える。
「その黒い心は黒い薔薇になって薔薇の館に根ざしてこんなに大きくなってしまいました」
穏やかな表情で乃梨子ちゃんが消える。
「その黒い薔薇を摘み取ることが出来るのは三薔薇と同じくらいの輝きをもった心を持つ『並薔薇さま』にしか出来ないこと」
志摩子さんが大きく息をして消える。
「でも、忘れないで。黒い薔薇を育てたのは人の心。黒い薔薇を摘み取るのも人の心。人の心がまたこの黒い薔薇を育ててしまうということを」
祐巳さんが目を閉じて消える。
「ク……クク……『並薔薇さま』これからが本当の試練かもしれないわよ」
うずくまり、胸元を押さえるようにした由乃さんはそう言って消えた。
「由乃さん?」
光が弱まり、気がつくと桂は明かりとりの窓の下に立っていた。
明かりとりの窓にはめてある紅、白、黄の薔薇は美しく輝いている。
「桂さん! 薔薇の館が止まったわ!」
「やったよ! 勝ったよ!」
「これでリリアンは救われたんだね!」
喜ぶ仲間たち。
「ちょっと待って」
桂は制した。
「嫌な予感がするの」
四人は薔薇の館の外に出た。
由乃さんが倒れていて、それを取り囲むようにして皆が泣いていた。
「ど、どうしたのっ!?」
「由乃さんが……由乃さんがっ!」
「暴走する薔薇の館を止めるため、井川亜実さんの『白いカード』を借りて、薔薇の館に特攻したんですが、薔薇の館が制止すると同時に意識を失って……」
白薔薇姉妹が泣きながら説明する。
「私、ラスボスの結界の中で由乃さんに助けられた……このシャープペン」
桂は『薔薇のシャープペン』を見せた。
「それは、お姉さまの!」
菜々ちゃんが叫ぶ。
「ラスボスの結界の中で、由乃さんそっくりの悪い人がいて、何度も誘惑してきたと思ったら急に本物の由乃さんみたいになって、これをもらったの」
「たぶん、それは『白いカード』で入れ替わりスキル『チョコレートコート』を使って悪い人と入れ替わった黄薔薇さま。でも、黄薔薇さまはそれに耐えられるだけのHPがなかった……」
涙ぐみ、祐巳さんが説明してくれた。
「黄薔薇さま!」
「黄薔薇さま!」
全員が涙する。
「みんな、待って!」
桂は言った。
「私たちにはこのカードが四枚も残されているの! これを使って……由乃さんを復活させる!」
「か、桂さん!?」
思わず祐巳さんが叫ぶ。
「何を言っているの! そのカードを使わないと桂さんの苗字は○○のままよ!」
「何言ってるのよおっ!!」
桂は叫んでいた。
「苗字なんかどうだっていい! 由乃さんが生き返るなら、苗字なんか! 苗字なんか!!」
桂は『紅いカード』『白いカード』『黄色いカード』を掲げて宣言した。
「カードよ! 由乃さんを復活させて!!」
「桂さあーん!!」
祐巳さんの絶叫が響く中、カードは力を発揮した。
「……ん、んん」
由乃さんがゆっくりと目を開いた。
「由乃さん!」
桂は由乃さんに抱きついた。
次の瞬間、由乃さんは叫んだ。
「桂さん! なんてことやっちゃったのよおっ!」
「……はい?」
「HPと実際の生命力は違うって【No:3063】でやったじゃないのよっ!」
あちゃあ、というような顔をして祐巳さんが見ている。
「へ? え、と」
「これは、ラスボス戦で勇者を導く役目を担った姫とか賢者とかが倒れるお約束演出よっ!」
「はあっ!?」
「黄薔薇のテーマは『感動のエンディング』だったのにいっ! もうっ! もうっ!」
全員が同情を含んだ目で桂を見つめる。
「あ、あの……じゃあ、由乃さんは死んだわけじゃないの?」
「HPが0になっただけだけど」
祐巳さんが小声で補足する。
「私は手術で丈夫な体を手に入れて、週の半分は剣道部でバリバリ鍛える体育系少女に生まれ変わったんだから、この程度へっちゃらよ!」
無い胸を張って、由乃さんは言う。
「あの、じゃあ、私の苗字は……」
「カードが残ってる枚数分しか戻らないわよっ!!」
「ええええええぇーっ!!!!」
桂の絶叫が響き渡った。
卒業式。
「三年藤組……筒井環さん……藤堂志摩子さん……○ま○○桂さん……」
……ざわ……ざわ。
参列している父母たちの視線が痛い。
結局取り戻せた苗字は一文字、それもランダムで開いてしまったため、桂は非常に恥ずかしい目に遭い続けていた。
だが、無情にも時は過ぎ、苗字を取り戻せないまま晴れの日を迎えてしまい、すっかり晒し者である。
「うう、こんなことなら、勇者なんてやるんじゃなかった……」
桂、涙目。
式はどんどん進み、答辞になった。
「卒業生代表。三年松組、島津由乃」
「はい」
昨年のリベンジで一人壇上に進むと由乃さんは答辞を読み上げた。
凛とした声が響き、いい答辞だな、と桂も思う。
「……さて、この場でどうしても皆さんにご紹介したい方がいます」
由乃さんの答辞がリハーサルと変わる。
「その方は、リリアン女学園の危機に立ち向かい、最後まで戦い抜いて、信じた人を救うため多くの代償を払った勇者、○ま○○桂さんです!」
「えっ!?」
驚く桂に視線が集中し、スポットライトが当てられる。
志摩子さんがそっと桂を立たせる。
「彼女の苗字はご存知の通り○ま○○です。本来は取り戻せたハズの苗字を失ってまで、彼女はその誇り高い苗字のうち三文字を捨てたのです!」
由乃さんの説明に、会場は一瞬シンとなり、次の瞬間すすり泣く声がする。
「しかしっ! このまま彼女を送り出していいのでありましょうか? いいえ、そんな事をしたらリリアン女学園最大の過ちになります!」
力強い由乃さんの演説に会場から拍手が送られる。
「私たちは彼女の功績をたたえ、リリアン女学園として彼女にその誇り高き三文字を新たに捧げようと思います! ご賛同の皆さまは起立を!」
会場中の人が立ち上がり、拍手する。
「さあ、桂さん」
志摩子さんに連れられて、桂は壇上の人となった。
「桂さん。これを」
祐巳さんが運んできた三方から由乃さんは桂の苗字の三文字を恭しく取り出して、桂に手渡した。
「……あ」
そして、桂はついに苗字を取り戻した。
「おめでとう桂さん!」
「おめでとう桂さん!」
「おめでとう桂さん!」
会場から沸き起こる「桂コール」に桂はすっかり舞い上がってしまっていた。
「ど、どうしよう……」
「普通に、苗字を名乗ってみたら?」
由乃さんが桂にマイクを向けてきた。
「ありがとう、皆さん。私は──」
桂は堂々と苗字を名乗った。
全員の拍手はいつまでも鳴り響いていた。
ここまで読んでくれた読者の皆さんへのお願い。
と、いうわけで桂さんの苗字が復活しました。
その苗字は皆さんで考えてあげてください。
桂さんのフルネームは
＿＿＿＿ 桂 といいます。
『もしも桂さんが勇者だったら』
=FIN=
長い間ありがとうございました。
『もしも桂さんが勇者だったら』
最初から【No:3054】
セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】【No:3140】【No:3155】【No:3159】
黄薔薇編エンディング【No:3166】
->白薔薇編エンディング【これ】
紅薔薇編エンディング【No:3168】
【これまでのあらすじに白薔薇姉妹が参戦!】
リリアンを救う勇者桂さまは『並薔薇さま』として認められ、仲間の蔦子さま、真美さま、ちさとさまと最終決戦に挑むことになりました。驚愕のラスボスの正体が今ここに!
乃梨子、どうしてそんな目をしているの? ……えっ、なぜ泣いてるの!?
ご、ごめんなさい……作者の練習の成果がちっとも出ていないものをお送りしなくてはならないかと思うと。
そうなの? まあ、そんなのいつもの事だから気にしないでいいのよ。じゃあ、さらっと読み流して。最後だけど。
志摩子さん……。
桂、蔦子、真美、ちさとは薔薇の館にいた。
「ところで、リリアンの危機ってどんな存在なんだろうね?」
──ガクウン！!
不意に薔薇の館が大きく揺れる。
「きゃあ〜っ!!」
四人は引っくり返る。薔薇の館が揺れ続ける。ビスケットの扉が開く。
階段の下から凄まじい轟音と風が吹いてくる。
「な、何っ!?」
一瞬風が途切れ、四人は慎重に階段を降りた。
「え?」
外に出ると薔薇の館の目の前にマリア像があった。
「なんでマリア様がここに?」
「お庭から出張してきたとでも?」
四人がマリア像を見つめているとマリア像にひびが入った。
──ピキピキピキピキ……
「な、何?」
──パリーン！
マリア像が砕け散り、中から黒い髪の女生徒が出てきた。
「えっ、何?」
「誰?」
「この人……」
桂は彼女の事を知っていた。
ずっとリリアン生だった桂は中三の時に山百合会の面々に憧れてそっと覗きに行ったことがあった。
『ほら、あれが白薔薇のつぼみの佐藤聖さま。そして、その隣にいるのは……』
「久保、栞さま?」
──ピッ……ウイイィン……
返事はなく、聞こえてきたのは機械の作動音。
「あれは、人間ではありません!」
桂たちが振り向くとそこには学園長が立っていた。
「え!?」
「あれは昔、学園が開発した『対ガチ百合用ロボット』」
学園長は衝撃の事実を突きつけた。
「な、何ですって!?」
「な、何なんですか、それっ!」
学園長は語る。
「昔……この学園で女子生徒同士が禁断の恋に落ち、駆け落ち心中未遂事件を起こした事がありました。『アンチ百合』を掲げるある教師はそのような生徒を密かに監視し、正しい方向へ導くよう努力しました。しかし、そのような動きを察知した『ガチ百合』たちは地下組織を結成し、教師の目を逃れるようになりました。取り締まりはエスカレートし、教師が監視カメラや盗聴器などをあちこちに仕掛け、一方で生徒たちは教師によるわいせつ犯罪として訴えるという事件が起こりました。その教師は結局リリアンを去ることになったのですが、その時にこう言い残したのです」
学園長は間を置いて言った。
「『この世から必ず百合の存在を消してみせる』と」
「な、何という……」
カオスな急展開。
「その教師が全身全霊を賭けて作り上げたロボットがあれなのです!」
びしっ、と学園長は栞ロボを指差して言った。
「で、でもっ! それじゃあ久保栞さまという生徒は存在していなかったとでも言うのですかっ?」
桂は思わず聞いた。
「いいえ。久保栞さんは久保栞さんでよその学校を卒業して元気にやっています」
「じゃあ、あれは?」
「ロボットの久保栞です!」
びしっ、という学園長とは対照的に桂たちは脱力した。
「なんてややこしいネーミング」
「ロボ栞なんですね。それは理解しましたが、何がどうリリアンの脅威なのか……」
「あのロボットは、長い間放っておかれたせいで故障し、リリアン女学園の生徒をいちいち『ガチ百合』に変えて攻撃するようになってしまいました」
「そ、それは脅威だっ!」
勇者パーティーは震えあがった。
「その事に気づいた山百合会はそれを回収しようとしました。しかし『対ガチ百合兵器』の前に封印するのがやっとでした」
「じゃ、じゃあ! 先生たちが回収すればよかったじゃないですか!」
「だから、『ガチ百合』には無理と言っているでしょう?」
学園長は元祖ガチ百合だった。
「ちょっと待ってくださいよ。もし、『並薔薇さま』が『ガチ百合』だったらどうするおつもりだったんですか?」
桂は聞いた。
「その区別は『ガチ百合センサー』を持つ山村先生に一任しました。彼女の目に狂いはなかった」
「うｐ主、某絵板に通いすぎだっ!」
サーセン。
「とにかく、あのロボットがラスボスです。よろしくお願いします」
「って、結局は生徒任せですかっ!」
桂は突っ込んだ。
こうして戦闘が始まった。
「『いたっ!』で『カマドウマの領域』を展開!」
「攻撃力上昇魔術『ダークウェポン』を『ブラスト』で拡大! 魔術強化の『マジックサークル』使用!」
「『武士』のスキル『居合』使用! 敵攻撃に備える!」
「『武士』の強力攻撃『兜割』使用! 命中率の低さは神秘の力『並薔薇ポイント』でカバーする!」
ちさとの攻撃がロボ栞に命中した。
「ダメージが通った! いけるっ! いけるよっ!」
「……専用スキル『マリア様がみてる』発動」
ロボ栞は全体に強力なビームを乱射した。
巧みにかわすと勇者パーティーは次々と攻撃を繰り出した。
「『来たっ!』で八連続攻撃!」
「強力攻撃魔術『クレイジープラズマ』を『マジックサークル』で強化!」
「『居合』を解除し。モンクのスキルで殴る!」
「もう一度『兜割』!」
ロボ栞のHPは0になった!
「え? もう倒せた?」
「あっけない」
「ラスボスなのに?」
「どういう事?」
四人がポカンとしていると、ロボ栞は動いた。
「……HP0P。契約に従い、『白薔薇のつぼみ』の全てを使用し再起動します」
「え?」
「乃梨子っ!!」
志摩子さんの叫び声がする。
「うわああっ!」」
乃梨子ちゃんはいばらに捕まえられて、ロボ栞の前に引きずり出された。
「乃梨子ぉっ!!」
「志摩子さん、来ちゃ駄目っ!!」
乃梨子ちゃんが止める。
「姉妹スキル『姉は包んで守るもの』使用! 乃梨子の代わりにこの身を捧げますっ!」
志摩子さんは制止を振り切ってスキルの使用を宣言した。
「いやああぁっ!!」
乃梨子ちゃんの悲鳴が響き渡る。
「な、何が起こるの!?」
志摩子さんがいばらに捕らえられた。
次の瞬間、ロボ栞は志摩子さんを貫いた。
「うわああああぁっ!!」
「ギャグSSなのに、シャレにならんことするなあっ!!」
ロボ栞は志摩子さんから全てを吸い取り、全てのパラメータが完全な状態で復活した。
用済みとなった志摩子さんはロボ栞に捨てられて、ぐったりとしている。
乃梨子ちゃんは志摩子さんを助けようとするが、いばらに捕らえられていてうまくいかない。
「『ファーストブレイク』で割り込んで、全員に『マリア様がみてる』発動!」
ロボ栞は容赦なく攻撃してきた。
「うわーっ!!」
全員が回避に失敗してダメージを受ける。
「まだまだ! また『来たっ!』で八連続攻撃!」
「再び強力攻撃魔術『クレイジープラズマ』を『マジックサークル』で強化!」
「神秘の力『並薔薇ポイント』をつぎ込んで殴る!」
「もう一度『兜割』!」
順調にロボ栞のHPを減らす。
「『四月のデジャヴ』使用! これ以降、以前の攻撃と同じコンボを使用した場合、オート回避する」
ロボ栞もラスボスだけあって、手ごわい攻撃を繰り出してきた。
「な、何ですって!?」
「桂さん、他のコンボで攻めればいいのよっ!」
蔦子がアドバイスする。
「じゃあ、『シャドウ』で隠密状態になって、『サプライズ』で攻撃!」
「『ウィンドスラッシュ』を『マジックサークル』で強化!」
「新スキル『日光月光』使用!」
「『ライバルがいいの』で攻撃力二倍! それに攻撃スキル『スマッシュ』!」
ロボ栞のHPは0になった!
しかし。
「……HP0P。契約に従い、『白薔薇のつぼみ』の全てを使用し再起動します」
「ぎゃあああっ!! 例のアレっ!」
「ちょっとおっ!! さっき志摩子さんが乃梨子ちゃんをかばわなければこの復活はなかったんじゃないのおっ!!」
志摩子さんはいつだってフォロー下手だった。
「や〜め〜て〜!!」
次の瞬間、ロボ栞は乃梨子ちゃんを貫いた。
ロボ栞は乃梨子ちゃんから全てを吸い取り、全てのパラメータが完全な状態で復活した。
用済みとなった乃梨子ちゃんはロボ栞に捨てられて、志摩子さんの横でぐったりとしている。
「『ファーストブレイク』で割り込んで、全員に『マリア様がみてる』発動!」
「またかよーっ!!」
全員が回避に失敗してダメージを受ける。
「う、うう……マズイ。早く何とかしないとマジでマズイ」
「ここで使うべきなの? 切り札」
「あ、切り札と言えば……」
ちさとは二枚の『黄色いカード』を出した。
他に『紅いカード』が一枚、『白いカード』が一枚あった。
「これ、どうやって使えばいいの?」
「中に書いてある」
【次期薔薇さまのカード】
このカードを使用するものはあらゆるスキルを習得していてもいなくてもただちに使用できる。
ただし、使えるスキルはひとつだけである。
なお、このアイテムは使い捨てである。
四人は一枚ずつカードを手にした。
「でも、きっと倒せてもまた再起動しちゃうんじゃないかな……」
「ううーん、どうすれば……」
「あ! ここであのスキルだ!」
桂は思い切ってスキルを使うことにした。
「私の番なので、『クリスマス』発動!」
桂がスキルを使用すると、ロボ栞を光が包み込む。
「……あれ?」
「……なんで?」
「ガセだったの?」
ロボ栞は光に包まれているが、何の変化もない。
「と、とにかく攻撃してみましょう! 何からの変化があるかもしれない!」
「うん!」
勇者パーティーは攻撃を開始した。
「『ファーストブレイク』で割り込んで『フライト』!」
「『ピンポイントショット』!! 追加の『ダイレクトショット』!!」
「ここで『サモン・キマイラ』で召喚獣キマイラを出す!」
「『シャドウ』で隠密化して、『スマッシュ』!!」
「……『マリア様がみてる』!!」
「ここでダメージ軽減スキル『プロテクト』!! 『守りの指輪』の効果で対象を勇者パーティー全員に!」
真美がダメージを防ぐ。
「反撃は……残りの『並薔薇ポイント』全てを使って殴る!」
「待機!」
「『バーストブレイク』でキマイラ爆破!」
「『剣道交流試合の日』を使用して回避不能攻撃!!」
ロボ栞が反撃する。
「『マリア様がみてる』」
待機していた蔦子さんが動く。
「『三つ葉のクローバー』でそれを横取り!! 攻撃対象はもちろんロボ栞!!」
ロボ栞のHPは0になった。
「もう『白薔薇のつぼみ』はいないし、これで復活することは──」
ロボ栞がなおも動く。
「……HP0P。さあ、いらっしゃい。『ガチ百合』さん。あなたのHPを私に捧げなさい」
学園長がロボ栞の招きに応じてフラフラとロボ栞に向かって歩き始める。
「ぎゃ〜っ!!」
「これ以上はやめて〜っ!」
「もう、こっちがもたないっ!」
「学園長! いけません!!」
その時。
ロボ栞の体の光が強くなった。
ロボ栞の機体から煙が上がってきた。
「ん?」
「あ」
「このパターンは」
「まずい」
異変を察知した勇者パーティーはとっさに離れた。
その時。
──ボカ〜ン!
ロボ栞は再起動できずに爆破した。
「ありがとう! あなたたちのおかげで助かりました」
学園長は爆発に微妙に巻き込まれ、ドリフの爆発コントみたいに頭ちりちり、顔はすすけて真っ黒になりながらそう言った。
「学園長、全然助かってないような……」
「って、いうか。『よろしくお願いします』の後は危ないから普通逃げるでしょう?」
「フラフラと前に出られたときはもう、どうしようかと……」
「どこまで足手まといなんだ、学園長」
がっくりと落ち込む勇者パーティー。
「これで安心して『百合の園』を築けそうです」
「築かないでください」
「職権乱用はやめてください」
「もうヤダ、この学校」
「……いや、絵的には撮ってみたい」
「こらあっ!!」
三人は激しく蔦子に突っ込みを入れた。
こうして桂たちの戦いの日々は幕を下ろした。
帰り道。
「危なかった。日出実とのキス疑惑晴らしておかなかったらどうなっていた事か」
真美が胸をなでおろす。
「ところで、ロボ栞と『白薔薇のつぼみ』ってどうして契約したんだろう?」
ぼそりとちさとが呟く。
「ああ、それは……」
桂は中三の時に見てしまった光景を思い出す。
『栞。あなたになら全てを捧げてもいい』
そう、『白薔薇のつぼみ』の聖さまは言っていた。
あれ……あれがロボ栞だったに違いない。
「いいじゃないの。もうすべて終わったんだから」
「でもさ、あのロボットを破れなかったって事は、山百合会はみんなガチなの?」
つい、桂はいってしまった。
「あああああっ!」
「もう、本当に勘弁してえっ!」
「これでいいのか、リリアン女学園」
涙する桂、真美、ちさと。
「私はネタが尽きなくて嬉しいけど」
激写しながら蔦子が言う。
「蔦子さん、いつか罰が当たるよ」
「それは宗教が違うんじゃない?」
と蔦子が言っていると。
「蔦子さまーっ!」
「ゲッ、笙子ちゃん!」
逃げ出す蔦子。
「待ってください、蔦子さまーっ!!」
追う笙子。
「空手形なんか切るから」
「あーあ」
「いっそ、妹にしちゃえばいいのにね」
逃げる蔦子の後姿を見送りながら三人は下校した。
これで勇者桂の物語は終わりです。
『もしも桂さんが勇者だったら』
=Final=
長い間ありがとうございました。
『もしも桂さんが勇者だったら』
最初から【No:3054】
セーブしたところから【No:3060】【No:3063】【No:3070】【No:3073】【No:3081】【No:3085】【No:3098】【No:3104】【No:3114】【No:3116】【No:3118】(黄)【No:3119】(白)【No:3120】(紅)【No:3124】【No:3136】【No:3140】【No:3155】【No:3159】
黄薔薇編エンディング【No:3166】
白薔薇編エンディング【No:3167】
->紅薔薇編エンディング【これ】
【これまでのあらすじを祐巳さんと水奏さんがやるようです】
リリアンを救う勇者桂さんは『並薔薇さま』として認められ、仲間の蔦子さん、真美さん、ちさとさんと最終決戦に挑むことになりました。
ん? なんでこの組み合わせって? 勘のいい人はラスボスの正体に気づいてるみたいだけど、みんなには内緒ね。たぶん、合ってるわ。その予感。ふふふ……。
桂、蔦子、真美、ちさとは薔薇の館にいた。
「ところで、リリアンの危機ってどんな存在なんだろうね?」
──ガクウン！!
不意に薔薇の館が大きく揺れる。
「きゃあ〜っ!!」
四人は引っくり返る。薔薇の館が揺れ続ける。ビスケットの扉が開く。
「ここはまずいわ! 今すぐ逃げて!」
祐巳さんが駆け込んできて叫ぶ。
四人は階段を降りて外に出ようとする。
「強烈攻撃スキル『ピンポイントショット』を『並薔薇さま』に!!」
背後から祐巳さんが桂を攻撃する。
「ええっ!?」
「『チョコレートコート』を桂さんにっ!」
桂と入れ替わるように祐巳さんが祐巳さんの攻撃を受けて倒れた。
「ええっ! 祐巳さんが二人?」
「くっ、邪魔するなよ」
攻撃した祐巳さんが言う。
桂たちは薔薇の館の表に出る。
そこには水奏さんがいる。
「あら、失敗しちゃったの?」
水奏さんが聞く。
「祐巳が乱入して失敗だよ」
不機嫌そうに祐巳さんが答える。
その後ろから這うようにして攻撃を受けた祐巳さんが出てきた。
「ゆ、祐麒っ、いくらなんでもこれは卑怯よ」
這うようにしている祐巳さんが祐巳さんの足をつかむが、ふりはらわれる。
「ゆ、祐麒!?」
「あっ!」
蔦子が思い出したように声を上げる。
「祐巳さんの弟で花寺学院生徒会長の福沢祐麒くん!」
「あああっ!! たしかに瓜二つだったっ!」
真美も声を上げる。
「ちょっと女装したらたしかに区別つかないかもっ!」
ちさとがまじまじと顔を見て言う。
「いたっ! そういえばいたっ!」
桂も声を上げた。
立っている方の祐巳さんはにやりと笑って言った。
「そう。君たちの言うとおり俺は福沢祐麒。福沢祐巳の同学年の弟だ」
祐巳さん改め祐麒くんはあっさりと認めた。
「ええっ!? まさか、ラスボスって……花寺学院生徒会メンバー!?」
「その通り」
祐麒くんは答える。
「それにしても、お姉さんそっくりに女装してリリアンに入り込むなんてやり過ぎよっ!」
桂は抗議する。
「だが、そっくりに女装しただけで、騙されるリリアンの人達もどうかな? 守衛さんなんて、俺の顔見ただけで祐巳だと思い込んで、他のメンバーを生徒会の用って言っただけでロクにチェックもしないで通したんだから」
「うわーっ、守衛さんってば何やってるのよっ!?」
桂は頭を抱える。
「この顔は便利だ。どこに行ってもほぼ顔パスで通れる。『紅薔薇仮面【No:3105】』の警備が厳しい小笠原邸にだって余裕だ」
「な、なんて事を……」
「あああっ!!」
ちさとが不意に叫んだ。
「わかったっ!! 『紅薔薇仮面』の祐巳さんってば、キスされた割には冷静だと思ったら、そうか、そうだったのよっ! あのキスされた祐巳さんはこの祐麒さんだったのよっ!」
「な、何ですって!?」
桂は驚く。
「だって、『お釈迦さまもみてる』の『紅か白か』でキスされて冷静だったじゃない! あああっ! そうなるとさらに、紅薔薇仮面の正体もわかったっ!」
興奮してちさとは続ける。
「紅薔薇仮面の正体は柏木優さんの変装よ! SSの瞳子ちゃんの台詞で柏木さんがいるって言っていたものっ! 祐麒さんがキスして平静でいられる相手って彼よっ! 蓉子さまにキスされたら、いくら祐麒くんでも動揺せずにはいられないんじゃないかしらっ!」
「あああっ!! それはそうかもっ!」
「たしかに、それは言えるっ!」
桂、真美が同意する。
「ちょっと、あなたたち、蓉子さまにキスされたこと、あるの?」
蔦子が突っ込む。
「……ないけど」
桂、真美、ちさとは落ち着きを取り戻した。
「まあ、それはさておき最終決戦を開始しよう。毎年毎年引き分けてるが、今年こそは『花寺学院』が勝つ! そして、『好きなメンバーを指名してデートに誘える権』を行使させてもらうっ!!」
「な、何なのよ、それはっ!」
思わず桂は聞き返す。
「『好きなメンバーを指名してデートに誘える』権利、そのままだけど?」
きょとんとした顔で聞き返す祐麒くん。
「桂さん! お願いっ! 勝ってリリアンの危機からみんなを守って!」
祐巳さんが叫ぶ。
「ええっ、それが『リリアンの危機』?」
「ちょっとデートするだけでしょう? それだったら……」
「待って。考えようによってはかなり危険よ」
「蔦子さん?」
「だって、指名されたら指名されたであの飢えた狼のような花寺メンバーの生贄になるわけだし、指名されなかったら指名されなかったで乙女としてのプライドがざっくりぐっさりばっさり傷つくじゃない」
「ああっ!」
「たしかに、それは言える……」
「こ、これは全力で行かないと……」
四人は身構える。
祐巳さんは「わが弟が飢えた狼」とちょっと落ち込んでいた。
「じゃあ、行動順は……こちらからか。行け、アリス!」
「え?」
「カマドウマのスキル『いたっ!』発動! これで『カマドウマの領域』を展開してバトルフィールドをこちらのものに」
背後の水奏さんが宣言する。
「更に、『真ん中を走る』で行動順、行動済み、未行動にかかわらずただちに行動! 『花寺の合戦』で花寺パーティーはただちに行動でき、かつ、行動済みにならない!」
「み、水奏さん!?」
「言ったはずだけど? 他のメンバーも来てるって」
祐麒くんが言う。
後ろにいるのは水奏さんではなくアリスだった。
「しまったっ! 水奏さんだと思って『お蔵入りパン事件』使わなかったっ!」
「ぎゃーっ!」
手遅れな勇者パーティー。
「君たち、守衛さんの事言えないんじゃないの？」
くすくすと祐麒くんは笑う。
「おや、もう降参ですか？」
「少しは楽しませてくれるんだろう?」
両脇から二人の男子が出てきた。小林くんと高田くんだった。
「くっ、こうなったらなんとしても攻撃を防がないと……」
「高田っ、いけっ!」
「おう! 攻撃スキル『スマッシュ』を『バーサーカー』で全員に!」
高田くんの攻撃を必死にかわす四人だが、避け切れずにダメージを負う。
「『マシンガンショット』! 覇権の証『薔薇ポイント』使用!」
「ぐふあっ!」
同じくダメージを受ける勇者パーティー。
「やっぱり普通の攻撃じゃそんなものか。では、真の『花寺エディション』のスキルをお見せしよう。まず、パーティー強化スキル『光の君』で花寺パーティーを全員強化!」
小林くんが宣言する。
「お、『お蔵入りパン事件』で『光の君』は取り消し!」
「『生徒会室で合宿』で現在行動していない人の代わりに行動する!」
続けて祐麒くんが宣言する。
「『お蔵入りパン事件』で取り消し!」
「『生徒会室で合宿』!」
アリスが宣言する。
「『お蔵入りパン事件』!」
「『生徒会室で合宿』!」
高田くんが宣言する。
「『お蔵入りパン事件』!」
「『生徒会室で合宿』!」
小林くんが宣言する。
「ま、また! 『リベンジ』で『お蔵入りパン事件』!」
ちさとは取り消しスキルを使い切る。
「では、『真ん中を走る』で強引に行動させてもらいましょう! 『生徒総会の余興』でただちに花寺パーティー行動!」
小林くんが宣言する。
「『リベンジ』で『お蔵入りパン事件』を復活させて取り消し!」
蔦子が勇者パーティーの最後の取り消しスキルを使い切る。
「『真ん中を走る』で『生徒総会の余興』!」
祐麒くんが宣言する。
「うう、これは……」
「モンクの攻撃スキル『日光月光』を『双子』で強化して『バーサーカー』で全体攻撃!」
「『三つ葉のクローバー』でそのスキルを私が発動した事にするっ!」
桂が宣言する。
「『お蔵入りパン事件』で取り消し!」
祐麒くんが宣言する。
「うわ〜っ!」
桂たちはダメージを受けた。
「『エモーションクェイク』に『マジックサークル』! これに『薔薇ポイント』を乗せる!」
「『三つ葉のクローバー』!」
「『お蔵入りパン事件』!」
「きゃ〜っ!!」
桂たちはダメージを受けた。
「うう、こっちがやるべきことをやられている……」
「まずい、このままでは……」
「おおっと、負けを認めますか? 降参したら即デートですよ」
小林くんがニタニタと笑う。
「俺は勝ったら、とっ、藤堂さんを指名させてもらう!」
高田くんが宣言する。
「俺は祐巳ちゃんがいいな」
小林くんが言う。
「こら、俺と同じ顔だぞ?」
「ユキチだって、勝ったら誰にしようとかいいながら妄想してにやけてたじゃないか」
「にやけてないっ!」
「えー、私は由乃さんとショッピングに行こうと思ってたのに」
ああでもない、こうでもないと盛り上がる男子四人。
「……」
「……やっぱり、山百合会かよ」
「なんか腹立つ。なんかムカつく」
「ここで使うべきなの? 切り札」
「あ、切り札と言えば……」
ちさとは二枚の『黄色いカード』を出した。
他に『紅いカード』が一枚、『白いカード』が一枚あった。
「これ、どうやって使えばいいの?」
「あ、中に書いてある」
【次期薔薇さまのカード】
このカードを使用するものはあらゆるスキルを習得していてもいなくてもただちに使用できる。
ただし、使えるスキルはひとつだけである。
なお、このアイテムは使い捨てである。
四人は一枚ずつカードを手にした。
「『黄色いカード』使用! 『白き花びら』で祐麒くんを制御する!」
桂は『黄色いカード』を使用した。
「『白いカード』使用! 『白き花びら』でアリスを制御する!」
蔦子は『白いカード』をアリスに使用した。
「『紅いカード』使用! 『白き花びら』で高田くんを制御する!」
真美は『紅いカード』を高田くんに使用した。
「『黄色いカード』使用! 『白き花びら』で小林くんを制御する!」
ちさとは『黄色いカード』を小林くんに使用した。
「な、何だこれはーっ!?」
花寺のメンバーは動けなくなった。
「な、何なんだ、これは?」
「リリアンの山百合会が私たちに貸してくれた力の結晶のアイテムよっ!」
「そ、そんなアイテムがあっただなんて、聞いてないっ!」
「駄目だーっ! 何という事っ!!」
「くっ! ならば行動可能、不可能に関わらず使用できるスキル『困ったことがあったら言え』使用! このスキルは、烏帽子親を持つものが使用すればいつでも烏帽子親がバトルに参戦するスキルっ! 俺の烏帽子親、柏木優カモン!!」
「祐麒、その手は使えないわよ」
背後で倒れていた祐巳さんが言う。
「な、何だと!?」
「お姉さまの『ビスケットの扉を開けたら紅薔薇のつぼみ』の発動条件、それは『柏木さんがバトルに参加する時』なのよっ!」
リリアン女学園正門前。
前紅薔薇さまの小笠原祥子さまが大学の講義を終えて下校するところであった。
「あっ、急に貧血が……」
祥子さまは倒れた。
「祥子さまっ!」
『偶然にも』通りかかったのは親戚の松平瞳子ちゃんであった。
「ああっ! しっかりしてくださいっ! 誰かっ! 誰かっ!」
そこにこれまた『偶然にも』通りかかったのは二人の従兄でもある柏木優氏であった。
「どうしたんだ、瞳子?」
「祥子さまが倒れたんです。ああ、なんとかしないと」
「よし、僕の車に乗るんだ。家まで送ろう」
「優さん、こんなところに用もなく通りかかるわけないでしょう? 何か用があったのではないの?」
フラフラになりながらも健気に言う祥子さま。
「何を言ってるんだ。男なら当然困っている女性を助けるのが当たり前じゃないか」
さわやかな笑顔で白い歯を光らせ、そう言うと、優氏は祥子さまを抱え、何故かリリアン女学園正門前に止められていたいつもの真っ赤っかのスポーツカーの後部座席に座らせた。
「大丈夫かい? すぐにつくからね」
「ありがとう、優さん」
「優お兄さま、私も付き添います!」
「そうかい。瞳子が付き添ってくれると心強い。さ、乗って」
優氏は瞳子ちゃんを祥子さまの隣に乗せるとスポーツカーを運転して去って行った。
「何だとおおーっ!!」
「今こそ『並薔薇さま』のスキル発動の時! 『クリスマス』!」
桂はスキルを唱えた!
「うわーっ!」
祐麒くんはHPが0になった。
アリスはHPが0になった。
高田くんはHPが0になった。
小林くんはHPが0になった。
勇者パーティーは花寺パーティを全滅させた!
勇者パーティーは勝利した!
「え……」
「勝った……の?」
「勝った、みたいね」
桂たちは茫然としている。
「皆さん、よくやりました」
学園長が涙を流して喜ぶ。
「おめでとう! 見事に桂さんはリリアンの危機を救ったわ!」
山村先生が両手を広げて祝福してきた。
「ありがとう桂さん! あなたはリリアンの英雄よ!」
香取先生が手を叩く。
「桂さん! よくここまで頑張ったわ!」
保科先生が駆け付ける。
「桂さん、おめでとう!」
「桂さん、ありがとう!」
「桂さん、最後まで素敵だったわ!」
「桂さま、私、感動しました!」
「桂さま、私、尊敬します!」
「桂さん、やったわね!」
「桂さま、素晴らしい戦いをありがとうございます!」
「桂さま、本当にあなたが勇者でよかった!」
「桂さま、ばんざーい!」
これまで協力してくれたみんなが駆け付ける。
典さん、本物の水奏さん、繭さん、笙子ちゃん、日出実ちゃん、環さんも、百ちゃんも。可南子ちゃんもやってきた。恭子ちゃんも現れる。
山百合会のメンバーもやってくる。
「桂さんならやってくれるって信じてたよ」
祐巳さんが感動しながら言う。
「桂さん、私……もうなんて言っていいか……」
志摩子さんは涙ぐんで言葉にならない。
「何泣いてるのよ! 桂さんは私たちの見込んだ『並薔薇さま』よ! 当たり前じゃないのっ!」
由乃さんがちょっと照れたように言う。
「伝説の『並薔薇さま』私はずっと忘れません」
瞳子ちゃんがキラキラと瞳を輝かせる。
「私たちだって、いつか『並薔薇さま』のような立派な『薔薇さま』になってみせます!」
力強く乃梨子ちゃんが言う。
「あの、よかったら、今度稽古をつけてください! 『並薔薇さま』!」
菜々ちゃんが照れたように言う。
「お姉さま」
「瑞絵」
瑞絵が抱きついてくる。
「よかった! 無事で本当に良かった!」
「瑞絵……心配かけてごめんね。でも、これで全部終わったから」
「はいっ! 私、信じてました。だって……お姉さまは私の絶対無敵の勇者ですもの!」
その時、真美が言った。
「瑞絵ちゃん、恥ずかしい台詞禁止!」
「何ーっ!」
「ここで使うかーっ!」
「だって、リクエストされてたもの」
真美はすまして言う。
「何言ってるのよっ! 前にもその台詞言ってるわよ!」
「え?」
真美は慌てて読みなおしてくる。
「お姉さま、自分の台詞に責任を持てないなんて……やっぱりキスはしてたんですかっ!?」
日出実ちゃんが叫ぶ。
「なんでそーなるっ!!」
新聞部姉妹の喧嘩を見つめながら桂は瑞絵に言った。
「……帰ろうか」
「はい。お姉さま」
リリアンの危機に立ち向かった勇者桂の物語はこうして幕を閉じた。
福沢家。
「くそーっ、もうちょっとだったのに……」
「祐麒、あんたのせいで不愉快なもの見ちゃったじゃないのよ」
ふくれっ面で祐巳が祐麒に迫る。
「な、何を言っているんだ祐巳。そりゃあ、勝手に制服を持ち出した事は謝る! だが、俺は花寺の生徒会メンバーとして戦略上必要に駆られて女装しただけで、学園祭の手伝いがきっかけで病み付きになったわけじゃないっ!」
「別にあんたの女装が不愉快って言うんじゃないのよ。私が不愉快なのは、柏木さんとお姉さまと瞳子が車で立ち去った事!」
「そ、そっちか。(ほっ、ブラジャーやパンティまで持ち出したことはバレてないみたいだな)安心しろ、祐巳。先輩は祐巳とデートしたいって言ってたくらいだから心配するな」
「柏木さんなんてどうだっていいのよ!! お姉さまと瞳子と一緒にドライブ出来なかった事がショックなのよっ!」
バシン、とテーブルを叩く祐巳。
「祐巳、それは女子高生としてどうなんだ?」
「そっちこそ、高校生としてどうなのよ?」
「な、何が?」
うろたえる勇気。
「人の下着まで持ち出して女装するなんて……柏木さんにそこまで応えるだなんて……」
「んなわけあるかーっ!!」
「あ、下着の件はお父さんとお母さんにちゃんと言っておいたからね」
「ぎゃ〜っ!!」
祐麒は断末魔の声を上げた。
その後、彼がどうなったのかは別の話。
『もしも桂さんが勇者だったら』
=THE END=
長い間ありがとうございました。
お待たせいたしました。リクエストいただいた【No:3105】紅薔薇仮面の続編です。
なお、このSSはエロが含まれておりますので自己責任で、削除されるまえにご覧ください。
（って、いうか、他人さまのサイトでこういうことはいけないよ。自重しようよ）
蓉子が家の敷地を出た瞬間、両脇から四人の少女が飛び出してきた。
「え?」
右側から令が、左側から聖が蓉子を取り押さえ、同時に飛び出してきた由乃ちゃんと菜々ちゃんが蓉子に真剣を向けて構える。
「な、何っ!?」
江利子と乃梨子ちゃんが飛び出してきた。
江利子が怪しい機械を蓉子の目にあて、乃梨子ちゃんが蓉子の髪を一本引きぬく。
「な、何するのよっ!」
「網膜認証……本物と確定」
淡々と言う江利子。
「なんでそんな機械持ってるのよっ!?」
蓉子の突っ込みを江利子はスルーする。
「簡易DNA判定……同じく本物と確定しました」
別の機械を使いながら乃梨子ちゃんが言う。
「そんなに簡単にDNA判定出来る機械がどうしてここにあるわけっ!?」
「それは江利子さまの才能と私の叡智のコラボレーション、とでもいいますか。とにかく、今日の日のために小笠原財閥の協力の下開発したものです」
機械的に乃梨子ちゃんが応える。
「よし、連行だっ!」
聖が合図すると由乃ちゃんが近くに止まっていた車のドアを開ける。
「ちょ、ちょっと! どこへ連れて行く気よっ! 離しなさいっ!」
皆は無視して蓉子を車に押し込むと小笠原邸に向かった。
「ごきげんよう、お姉さま。ちょっと御不便をおかけして申し訳ありません」
優雅に微笑んで蓉子を迎えたのは蓉子の妹にしてこの家の一人娘の祥子だった。脇に志摩子と瞳子ちゃんがいる。
「ちょっと!? 何がちょっとよっ!!」
蓉子は現在手足を縛られ、檻の中に入れられている。
「まず、紅薔薇仮面についてご存知でしょうか?」
祥子は唐突に切り出した。
「そんな漫画の話なんか知らないわよ」
「漫画ではありません。現在のわれわれ一同の宿敵です!」
力強く叫ぶ祥子。
ポカンとする蓉子。
「紅薔薇仮面を名乗る悪逆非道な怪盗が私の祐巳を──その、なんといいましょうか、取り返しのつかない事をして汚したのですっ!!」
恥じらいながら言う祥子に一瞬真っ白になる蓉子、しかし瞳子ちゃんが突っ込みを入れる。
「お姉さまの唇が奪われたのは事実ですが、乙女の貞操は無事です。それと、『私たちの祐巳』、ですよね? 祥子さま」
祥子はぎろりと睨み返し、バチバチと火花を散らす二人。
「そ、それで?」
続きを蓉子が促すと、祥子はとりあえず瞳子ちゃんとの対決を切り上げて話を再開する。
「とにかく、その不埒な者が『私と瞳子ちゃんの祐巳』に対して予告状を叩きつけてまで破廉恥きわまりない行為に出たことを見逃すことはできませんっ! 私は『挑戦状』を叩きつけ、鬼畜の輩に対して復讐をすることにしたんですっ!」
めらめらと燃え上がる祥子。
「あなたが復讐したいのは理解出来たわ。でも、私がこんな理不尽な扱いを受ける理由は何なの?」
私はあなたのお姉さまなのにぃ、と心の中では号泣しながら聞く蓉子。
「前回、紅薔薇仮面はお姉さまの姿形、声色も、あろうことか匂いまで瓜二つの姿で現れて私たちをだましました。そこで、今回はお姉さまの身柄を確保した上で紅薔薇仮面と決着をつけるつもりです。万が一、お姉さまが紅薔薇仮面だった場合は……刺し違えて死にますっ!」
一瞬言葉を失う蓉子。
「それはわかったわ。でも、だからといって拉致する必要はないでしょう!? あ、そういえば私を本物と確定するために使ったサンプルはいつ採取したのよっ!」
「……お聞きになりたいですか? 聞かなければよかったと後悔にうちふるえて眠れなくなっても知りませんよ?」
「もう、いいわよ!!」
何という変態さんになってしまったのだ、と蓉子は祥子の成長だか進化だか退化だかわからないものに涙した。
「ところで、ここまでやって紅薔薇仮面とやらは本当に今日ここに来るの?」
「紅薔薇仮面が今日の23時にここに来るように各紙に挑戦状の全面広告を載せました」
祥子が広げた新聞の一面に広告が出ていた。
『紅薔薇仮面殿への挑戦状!
前略
2010年5月4日23時に小笠原邸で待つ。
あなたなんかとっつかまえて
ぎったんぎったんにして
焼却場のそばのくぼみの枯れ葉の中に
落っことして差し上げましょう。
この 【ピー】 が!!!
身の程をわきまえるがいいッ!!!
次に小笠原邸に侵入した時には
私の本当の恐ろしさを教えてあげましょう。
草々
小笠原祥子
山百合会』
「……何? この、頭の悪そうな文章? そもそもピーって何? こんなもの貰ったら殺意すら覚えるわよ」
頭痛い、というように蓉子がため息をつく。
「挑発ですから」
「それで、みんなは祥子に巻き込まれちゃったわけ?」
「いいえ!」
全員が否定する。
「私だってもちろん紅薔薇仮面の事は許せません!」
瞳子ちゃんが拳を握りしめて言う。
「私たちは日ごろ鍛えた剣の腕を今度こそ発揮しようと──」
令の言葉に由乃ちゃんと菜々ちゃんが頷く。
「今度こそ暗殺剣を披露するんです!」
「私も付け焼刃の殺人剣を覚えたわよ!」
「殺すのを前提っていうのはやめなさいっ!」
蓉子は突っ込んだ。
「紅薔薇仮面を説得してみようと思ってね。は〜、それにしても祐巳ちゃんのチュー欲しかった……ぐふっ!」
余計なことを口走って聖は祥子と瞳子ちゃんから同時に攻撃を食らっていた。
「あんな面白そうな犯罪行為が許されるだなんて、ずるいわよっ! あ、いや……」
「本音ね……」
じっとりと蓉子は江利子を見る。
「紅薔薇仮面は10億円相当の仏像を盗んでるんですよっ! これは私にとっての聖戦ですっ!」
そこなのか、乃梨子ちゃんは。
「で、志摩子はなんでここにいるの?」
「私は、みんなが無事でいるようにマリア様にお祈りをしています」
「お祈りなら家でしてなさいよっ、祐巳ちゃんだって家に……そういえば、祐巳ちゃんは呼ばなかったの?」
そこで蓉子は初めて聞いた。
「当たり前です! 紅薔薇仮面の来る小笠原邸に祐巳を置くのは『猫に鰹節』、『志摩子にギンナン』、『祐巳にツンデレ』のごとくですわ!」
祥子が答える。
「何だかわかるようなわからないようなたとえね」
「祐巳は今回福沢邸で待機しています。もちろん、警備をつけて」
祥子がスクリーンを下ろすと、そこに映ったのはどこかの部屋のようで、祐巳ちゃんが机に向かって勉強をしていた。
「これは現在の祐巳の部屋の様子です。姉として妹を常に優しく見守るためにつけた隠しカメラがこんな場面で役に立とうとは──」
「あなた、それは変態さんの所業よっ! 今すぐやめなさいっ!!」
厳しく蓉子は突っ込む。
その時。
映像の方で動きがあった。
祐巳ちゃんの部屋に誰かが入ってきたのだ。
「あれ?」
「ん?」
「え?」
それは、蓉子に瓜二つな人間だった。
映像から音声が出力される。
『あ、あの……蓉子さま? こんな時間にどうして?』
『どうしても祐巳ちゃんに会いたくて』
声も、蓉子に似ていた。
もし万が一、あなたが蓉子さまの美声を知らない場合は2010年7月22日発売のCDドラマ『マリア様がみてる パラソルをさして』で確認していただきたい。by蓉子さまはあの美声じゃなきゃ嫌なうp主。
全員が蓉子を「アナタ、ダレデスカ?」というように見る。
「ここに拉致する時に、私の事を本物だって確認してたでしょう!?」
蓉子は思わず突っ込んだ。
「じゃあ、あれは……」
「やっぱり……」
全員が声をそろえて言った。
「紅薔薇仮面だーっ!!」
画面の方はこちらに構わず展開していく。
『どうしたんですか? 何かあったんですか?』
『実は、ずっと祐巳ちゃんの事が好きだったのよ』
画面の蓉子(紅薔薇仮面)は祐巳ちゃんをぎゅっと抱き寄せた。
『蓉子さま?』
『もう祐巳ちゃんへの想いを止めることは出来ないの』
『な、何をおっしゃってるのか、よくわかりません』
『今日は決めてきたの。祐巳ちゃんと一つになるんだって』
「えええ?」
「ええーっ!?」
「な、なんですってーっ!!」
「祐巳さーん! 逃げてーっ!!」
由乃ちゃんが叫ぶ。
『えええっ!! じょ、冗談はやめてくださいっ! そんな冗談を言うのは聖さま一人で間に合ってますっ!!』
祐巳ちゃんの中でどんなポジションなんだ、佐藤聖。
『祐巳ちゃん、私の思いは真剣なの受け止めて』
画面の蓉子(紅薔薇仮面)は祐巳ちゃんをついに押し倒してしまった。
カメラの角度のせいで二人の姿が見えなくなる。
「いやーっ!!」
悲鳴を上げたのは瞳子ちゃんだった。
『おやめくださいっ! マリア様はいつどんな時でも見てらっしゃいますっ!!』
マリア様以外もみていらっしゃいます。
『それにッ! 私にはお姉さまと瞳子がっ……あンっ!』
『二人なんか忘れさせてあげるから、私だけを見てっ!』
『いやあっ!! やめてっ、やめてくださいッ!!』
「おのれ、発情蓉子め! 私でも出来んことをやるとは!!」
そこにしびれるぅ憧れるぅ、と叫びながら聖が立ち上がる。
「私はここにいるってのっ!」
蓉子は突っ込むが、誰も聞いていない。
「今、車を出すわ!」
祥子がキーを持って飛び出していく。
「祥子さま、免許証をお忘れです!」
免許証が入っているらしい財布を持って瞳子ちゃんが追いかける。
「これ以上紅薔薇仮面にいろいろ奪われてたまるもんですかっ!」
江利子も立ち上がると部屋を出て行く。
「お姉さま、私たちも行きましょう! 今ざっくり殺らないと祐巳さまが危険です!」
物騒なことを言う菜々ちゃんに促され、由乃ちゃんが、そして令が部屋を出て行く。
乃梨子ちゃんがうつろな目で鼻血を垂らしている。
「と、とにかく行こう!」
聖は機能停止に近い乃梨子ちゃんを連れて出て行った。
一人縛られて檻の中にいる蓉子は自分と祐巳ちゃんの際どいシーンと思しき音声を聞かされている。
何という拷問。
いや。
残された志摩子は慣れた手つきで棚から鍵を取り出すと、蓉子が閉じ込められていた檻の鍵を開け、蓉子を引っ張り出して戒めを解いてくれた。
「ありがとう」
蓉子は礼を述べる。
画面から【脳内再生なんかしちゃ駄目、大変なことにっ!】な音声がお届けされている。
──ピッ!
【がちゃがちゃSS掲示板どころか18禁サイト以外では描写不能です】な音声をリモコンで止めたのは誰あろう、祐巳ちゃんだった。
「蓉子さま、今回の陽動お疲れさまでした」
蓉子は口を開いた。
「拉致されたのは予想外だったけど、おおむね計画通りね」
「はい」
「前回は陽動のためキスまでしたのにパスワードエラーで作戦失敗するわ、今回も祥子たちをここから出すためにああいうビデオを作る羽目になるわの屈辱の連続だったけれど、ようやく目的を達成できそうね」
時計の針が23時を指した。
「今回は大丈夫です」
志摩子が隠しボタンを押すと、祥子のベッドの下から隠し金庫が現れた。
それを簡単に解除すると、中から指輪ケースが現れた。
「開けて」
指示された志摩子がケースを開けると入っていたのは祥子には似合わない金の極太の指輪で、何かの刻印がなされている。
「ビンゴ! これで第三の秘宝『ソロモンの指環』も手に入れたわ!」
「やったわ! あと四つね」
手をたたいて喜びあう祐巳ちゃんと志摩子。
「もうここには用はないわ。引き揚げるわよ」
「はいっ」
蓉子は空になった隠し金庫の中にカードを放り込んで祐巳ちゃんと志摩子を連れて引き揚げた。
『小笠原祥子さま
2010年5月4日23時に
あなたの秘宝をいただきました
紅薔薇仮面
追伸
書いてあるのにピーはないわね』
……もう続けません。ごめんなさい、管理人さん。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】から続いています。
☆
第二体育館には錚々たるメンバーが集っている。
薔薇の名を継ぐ三人と、蕾が三人。そして蕾の妹が一人。
山百合会という頂点に立つ猛者が、普段のいがみ合いを忘れ、一つの目的のために集っていた。
――舞台上で台本片手に立ち位置を確認する七人を下から眺めつつ、なんとなく不思議に思っていたことを聞いてみると、以上の答えが返ってきた。
「それはお互いを認め合っているからです」
「認め合っている？」
「そうです。横にいる人は自分と同等、だから裏切ったりする道理がない、みたいなことを確信しているんでしょう。だって最強と呼ばれる三人ですよ？ なぜプライドを捨てて泥にまみれるような低俗な真似をする必要があるんですか？ 正々堂々やったって勝つ自信があるんですよ」
「そういうものなの？」
「そうじゃないと薔薇の名前も継げませんよ。一般生徒にとっては最強の称号なだけかもしれませんが、最もそれを認めているのはいつだって横に並ぶ二人の薔薇なんです。そんな自分と並ぶ人が、つまらない人だったら？ 少なくとも私は同等で扱って欲しくありません」
「なるほど」
祐巳はなんとなく納得した。
祐巳は、末端の小競り合いをたくさん見てきた――というよりそれしか見てきていない。
なぜなら、一年生である祐巳の周りには、同級生の一年生が多かったからだ。
一年生は張り切りすぎて勢力争いにピリピリしている。が、二年生以上はそうでもない。闘うべき時があることを悟っているがゆえに、普段はあまり動かない。ともすれば違う勢力の生徒達と簡単な情報交換をしたり交流を深めていたりもするのだ。――上の決定で動くことが多いし、自分勝手な判断で作った火種が、大きな戦火になることへの警戒から来ている。一年生では右も左もわからないことでも、二年生になれば自然とわかってくるのだ。むろん好戦的な勢力や、名前を売りたくてたまらない者は省くが。
だから祐巳は、敵対している三勢力のトップが集い、なんの問題もなく進行しているのがずっと不思議だった。本当に敵同士なのか、本当に敵対しているのか、と疑いたくなるくらいに。敵どころか仲の良い友達同士にさえ見える時もあるのだ。
少なくとも、この件で相手を出し抜こうだなんてケチなことを考える人は一人もいない、ということだ。
そう考えると納得できる。
まだまだ知らないことばかりだが、自分が知っている三薔薇は、ケチでもなければ低俗でもない。最強かどうかが疑わしく思えるほど優しく、上級生として尊敬に足る品格を持ち合わせ、いたずらに力や権威を誇示しない。最強かどうかはともかく、気高く美しい薔薇の二つ名を持つに相応しい人物だと思える。
そんな人達が、陰でこそこそいかにして誰かを陥れようかと算段している絵、というものが思い浮かばない。そんなの気高い薔薇のすることではない、と、自然とそう思えた。
それにしても感心だ。
「瞳子ちゃんは詳しいね」
松平瞳子。さすがは中等部にして目覚めし者。そして来年度の紅薔薇の蕾に最も近い者。祐巳よりも高等部事情に通じている。
「祐巳さまが知らなすぎるんです。……そもそもなぜ祐巳さまはここにいるんですか？」
言葉だけ聞けば嫌味のようだが、思いっきり純粋な疑問だった。
ポツリポツリと交流を深めていく内で、瞳子が一番驚いたのは、祐巳が目覚めていないことだった。
こんなにもロザリオを掛けまくってて隙だらけでなんの力も感じられないのに、こうして山百合会に混ざってここにいる。かなり厳重に周囲をガードしていて、祐巳よりよっぽどここにいるに相応しい人材もいるだろうに、まさかの顔パスでここにいるのだ。
力は弱いがそれを補って余りある異能使いかと勘繰っていれば、まさかの未覚醒である。若干感じていた大物っぷりはただの天然だったらしい。
話を聞けば、別に舞台や脚本関係に詳しいだとか、衣装関係を一手に引き受けているだとか、誰かの強力なコネで入り込んだ見学、というわけでもなかった。
なぜだ。
瞳子のように能力（と小笠原祥子の親戚であること）を買われて手伝いを要請されることは、特別不思議だとは思わない。祐巳もそういう能力者であるなら、瞳子だって全く不思議に思わなかった。
しかし目覚めてもいないし演劇に関して造詣が深いわけでもなく役者として舞台に立つわけでもないし祐巳しかできない作業があるでもないのに、なぜここにいるのか。誰だって疑問に思うだろう。
疑惑の瞳を受け、祐巳はとても儚く消え入りそうな笑みを浮かべた。
「……なんでだろうね。ふふっ」
なんと悲しげに笑うのだろう――瞳子はいまいち福沢祐巳という人物がよくわからない。会ったばかりの年下に媚びたりへつらったりとペラッペラに薄っぺらい単純な人間なのかと思えば、こうして深い顔もする。
若輩ながら演劇部に所属し演技に携わってきた瞳子には、祐巳の表情一つ一つが仮面には見えない。どれも本物で、本心を口にしているように思う。
それに。
中等部から呼ばれてきた部外者を無条件で歓迎してくれているのは、親戚で姉妹内定までした紅薔薇の蕾・小笠原祥子ではなく、この一見ペラッペラで隙だらけの上級生なのではなかろうか。
初顔合わせの時は祥子や皆も気を遣ってくれたが、こうして稽古が始まってしまうと、疎外感がすごいのだ。向こうは大切な打ち合わせに忙しく、ある意味瞳子は今ほったらかしである。まあ、やることがないのだから、それは仕方ないとは思うが。しかし全員で相談を始められてしまうと、その気はなくともつまはじきにされているようで結構寂しい。
そこに、この祐巳である。
下級生の自分を気遣うとかそういう風には見えず、向こうよりここに、舞台下の瞳子の隣に居たがっているように思えるのだ。
祐巳の場合、やることがないかと言われれば、意外とそうでもない。稽古中は姉Ｂ役として機能しているので、むしろ向こうにいるべきなのに。――その流れで「まだ目覚めていない」と聞いたのだが。目覚めていないから、能力使用を踏まえた打ち合わせには参加しても意味がないから、と、こうして離れている。
いまいち掴めない人だ、と瞳子は思う。
敵ではないと思うが、すんなり信用するのもなんだか釈然としないものがある。そんな感じの人である。
「――瞳子ちゃん祐巳ちゃん、お願い」
「「はーい」」
紅薔薇・水野蓉子から声が掛かり、二人は舞台へ上がった。
山百合会の七人と助っ人・福沢祐巳と松平瞳子が舞台に上がり、やや手狭な状況で紅薔薇・水野蓉子は指示を出す。
「第一幕からゆっくり合わせてみましょう」
舞台中央には「床に雑巾がけをしているシンデレラ」として、祥子が四つんばいで用意完了――祥子がやるとこんな屈辱的なポーズでもそう見えないからすごい。
「はい、シンデレラ雑巾掛け中。そこに姉Ｂ登場」
脇に寄っていた島津由乃がフレームインする――稽古中は祐巳が姉Ｂをやっているが、本番では由乃が姉Ｂをやることになっている。まあ人手不足なので色々と兼任なのだが。
「姉Ｂセリフ」
「『シンデレラ！ シンデレラ！』」
由乃が本番さながらに張り上げる声は、体育館に響き渡った。
「シンデレラは無視して掃除を続ける」
祥子は振り向かない。
「はい姉Ｂ、シンデレラを撃って」
右手を振り上げる由乃の手には、まるで手品のように大振りのマグナムが握られていた。
「バーン」
でも口で撃つ真似である。
「どう、祥子？ その体勢で大丈夫？」
「問題ありません」
「じゃ、試しにここまで通してみましょう。――瞳子ちゃん、その辺に“貼って”くれる？」
「はい。祐巳さまテープお願いします」
「あ、うん」
蓉子が指差すその辺――由乃、祥子の延長線上にある床の前に、瞳子と祐巳は移動する。
「床に固定してください。風や空気で動かないようにするだけなので、適当でいいですから」
「わかった」
瞳子はいつの間にか手にしていた“折紙”を、まんべんなく床に広げ始める。そして祐巳はテープをちぎり、大雑把に“折紙”を止めていく。
数は九枚で、３×３の正方形に並べる。両面白の普通の紙だ。手触りもつるつるしている、小学部くらいに触れた折紙そのものだ。
「由乃さま、これくらいでいいですか？」
「ちょっと角度が……祥子さま、もう少し客席側へ寄ってください」
「この辺？」
「んー……はい、結構です」
由乃は片目を瞑って距離を確認し、立ち位置に微調整を加えた。
これで準備が完了だ。
祥子と由乃を残して全員が舞台から降り、二人を見上げる。
「じゃ、やってみて――はい！」
パン、と手を叩くと、二人は本番さながらに動き出す。
祥子扮するシンデレラは、意地悪な継母や姉達に虐げられ、粗末な服を着て跪き、雑巾で床を掃除する。
「『シンデレラ！ シンデレラ！』」
そこに、足音荒く（本番ではヒールの音がする予定だが、今は靴下だ）姉Ｂの由乃が舞台袖から現れる。
「『なぜ返事をしないの！？』」
「『…………』」
シンデレラは思いっきり姉Ｂを無視して、掃除を続けている。
由乃はイライラした演技がものすごくうまかった。見る見るうちに怒りが溜まっていくのがよくわかる。
ゆっくりと手を上げる。
そこには大口径の銃がある。
そして、狙いは背を向けているシンデレラへ――
ドン！
腹に響く砲声が体育館を劈いた。いくら演技、いくら打ち合わせ済みでも、祐巳にはかなり刺激的な光景だった。
いきなり銃を撃つのもすごいが、背後を向けていて当然のように銃弾を避ける祥子もすごい。まるで撃つのがわかっているかのように（いやわかっているのだが）、素早く身を起こしながら身体を反転、いつの間にか由乃と向き合っている。
とにかく早い。それに、緩急のついたなびく黒髪が広がり、きらめく。祐巳は一瞬、その美しさに見惚れた。
「はいＯＫ！」
蓉子は稽古を止め、「どう思う？」と演出担当の他の薔薇二人を見る。
「銃弾が出てることを強調できないかな？ 空砲だと思われそうじゃない？」
「一発じゃ、本気らしさが足りない気がするわ。本気で殺る気なら数発いくでしょ」
白薔薇・佐藤聖と黄薔薇・鳥居江利子の意見。物騒な相談をしている三人を見ていると、祐巳はくいくいと瞳子に袖を引っ張られた。
「祐巳さま、行きましょう」
「え？」
引かれるまま舞台への階段を登り、先程固定した“折紙”の場所へ――
「あれ？」
３×３の正方形に並べたはずの“折紙”の、中央の一枚がなくなっていた。ちょうど「ロ」の字になっている。
「さすが由乃さま。中央を撃ち抜いてますね」
「え？ えっと……」
ピンと来ていない祐巳を見て、瞳子は「もう」と、できの悪い下級生を見るような顔をする。
「さっき言ったじゃないですか。これが私の“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”です」
要は、“紙”でできた盾である。
ただしこのペラペラの盾は非情に高性能で、打撃衝撃は当然、斬撃も無効化するどころか貫通さえ許さず、更には接触音まで殺すという恐ろしい相殺性質を持つ。
欠点は、向き合う攻撃と“紙”の強さが比例あるいは上回っていないと相殺しきれないことと、“紙”は一度きりの使い捨てであること。役目を果たしたらこのように消える。
九枚並べた“紙”の一枚に由乃の弾丸が当たった。だから“紙”は中央だけ役目を果たして弾丸ごと消えたのだ。――とかく飛び道具とは相性が良い防御型の異能である。
「……なんか不思議」
こんな厚みもなければ祐巳でさえクシャクシャに丸められるような“紙”なのに、由乃の銃弾は“紙”の向こうへは到達していない。つまり床には一切傷がついていないのだ。――そのために“貼った”わけだが、それでも不思議だった。
「すごいなぁ、瞳子ちゃんは。そりゃ中等部から呼ばれるよ」
「そ、そうですか？」
「来年が楽しみだね」
「高等部ですか？ まあ、確かに楽しみではあるんですけれど、私は演劇部も――」
笑顔の祐巳と、ちょっぴり得意げな顔をしている瞳子。
二人は集まる視線に気付いていない。
「祐巳ちゃんすごいな」
「こうなったか……意外ね」
「こんなにワクワクするの、ほんと久しぶり。たまらないわ」
舞台下の三薔薇はニヤニヤしていた。
祥子と祐巳の姉妹問題が主な楽しみだったのに、下級生乱入によるまさかの三角関係――かと思いきや。
「…………」
二人の関係を、さも気に入らないと顔で語る者が一人――島津由乃だ。由乃は祥子の親戚という点で瞳子を気に入っていなかった上、未来の紅薔薇勢力の身内としても敵視していた。
それだけならまだしも、いきなり祐巳と仲良くしているのも気に入らない。要は嫉妬である。
「福沢祐巳……罪深い子」
江利子の呟きに、蓉子と聖は吹き出した。
「四角関係かぁ……こんなの恋愛小説でしか見たことないよ」
「…？ 何が四角なんですか？」
複雑そうな顔をしている令の呟きに、志摩子は首を傾げていた。
対人関係に波紋を呼びつつ、稽古は進行する。
序幕のシーンは、由乃が銃弾を三発撃つことになった。弾には少々の細工を加え、蛍光パープルの尾が走るように改造され（弾丸の色を変えるくらいならすぐできる、と由乃談）、最後の一発は祥子が打ち落とすというアクションが加わった。
「わあ」
祐巳は思わず声を上げた。
祥子が右腕を一振りすると、そこには真紅に染まる細身の剣が握られていた――これが祥子の“紅夜細剣（レイピア）”である。
紅の軌跡が緩い残像を残し宙を斬る。キィン、と高らかな金属音を放ち、弾丸との接触に飛ぶのは火花ではなく赤い薔薇の花びら。それは淡い光を放ちながらすぐに消えてしまう幻。
美しいワンシーンだった。
殺伐とした殺し合いであることを忘れさせるほどに。思わず溜息が出るほど美しい。
それにしてもよく銃弾を避けたり打ち落としたりできるものだ――と瞳子に漏らせば、目覚めていると動体視力なども強化されるらしい。
更に訊けば、満足に対処できる自信はないが瞳子も弾丸が見えてはいるそうだ。祐巳には空間を走る１、２秒ほどの蛍光パープルの尻尾しか見えないのだが。弾丸という言うよりはレーザー光線っぽかった。
「ある程度ははじく方向を絞れますけれど、確実ではありません」
祥子の“紅夜細剣（レイピア）”で軌道修正させられた弾丸は、見事に舞台の床板を貫通していた。さすがに打ち返す弾丸の方向を正確にコントロールできないらしい。
結局、剣が当たったと同時に、江利子が“瞬間移動”で安全なところへ弾丸を逃がすことになった。
「由乃ちゃんがもう少し器用なら、自分で消せるんだけどね」
江利子曰く、はじかれると同時に弾丸だけ具現化解除、という理屈なのだそうだ。だが由乃の反論は「そんな器用なことができるなら小を兼ねる大口径なんて使ってない」らしい。目覚めていない祐巳にはよくわからないが。――ちなみに弾丸は、由乃から十メートルも離れたら自然消滅するとか。
ちょうど第一幕終了、継母や姉達がシンデレラを置いて舞踏会へ行くところまで打ち合わせが進んだ時。
「――もし」
耳元で囁かれて祐巳は「ひぇっ」と小さく悲鳴を上げた。誰かが背後から両肩に手を置き、祐巳が振り返らないように抑えている。
「“影”です。声をお出しにならないよう」
「か……あ、影。白薔薇の」
ようやく背後の人物の検討がついた。
そう、今、祐巳を除く参加者全員が舞台上にいる。だから背後に誰かがいるなんておかしな現象に驚いたのだ。
だが本当に消える“影”なら、気付かなくても不思議ではない。たとえ最初から体育館にいたとしてもだ。
「外に手芸部が来ています。祐巳さんから皆に取り次いでください」
「あ、はあ……」
必要なことだけ伝えて、“影”の両肩の手はなくなった。
思わず振り返るものの、あたりまえだがそこには誰も見つけられなかった――心臓に悪い人だ、と祐巳は思った。
「手芸部が来ているそうです」
舞台上の全員に伝えると稽古は一時中断され、外で待っている手芸部を招き入れることになった。なんでも手芸部が衣装を作ってくれるとかで、その打ち合わせに来たんだとか。
それにしてもかわいそうなのは、外の警備に思いっきり囲まれて威嚇されていたことだ。
今現在、三薔薇を含めた山百合会全員が、能力を使った劇の稽古をしている。だからこそ、絶対に情報が漏れないように、三勢力の幹部が出張って体育館周辺をガードしているのだ。こんな厳戒態勢の中、自分は果たしてここにいていいのだろうか、と祐巳は今でも疑問を抱いている。
むしろ逆である。
目覚めていない、能力自体に詳しくない、そもそもどれが能力でどれが能力じゃないかさえあやふやだからこそ、祐巳はここにいるのだ。そうじゃなければ「面白い」というだけでこの場にいることを許されるはずがない。……祐巳としては許されたくもないところだが。
だが、目覚めていない者の意見は、魅せる演出を考える上でなかなか参考になっている――これは山百合会側からしても、思わぬ副産物だった。
「外の様子は？」
部外者が来た以上、今日の稽古は続けられない。
蓉子が手芸部数名と話している横で、手芸部に付き添ってきたらしき警備を任されている生徒に江利子が問う。きっと相手は黄薔薇勢力の幹部なのだろう。
「特に問題なし。そっちは？」
「滞りなく。順調よ」
しかも二人は同級生のようで、江利子に対する警備の人はフランクだ。
「肝心の仕掛けの方は？」
「結構派手にやれそう。噂の“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”も、噂以上に使える能力だしね」
「ほう。伊達に中等部から呼ばれないってわけか」
「よかったわね。舞台上でロケットランチャー撃てるかもよ？」
「甘いわ江利子さん。派手にやるなら１２０ミリ戦車砲でもかましてやるわよ」
そりゃいいわアハハー、と盛り上がる二人に、噂の“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子が「あのー」とおずおず声を掛けた。
「申し訳ありませんが、着弾と同時に爆発するような攻撃は、残念ながらその前に“紙”が無効化してしまうので……」
「「あっ」」
二人は瞳子の言いたいことに気付いたようだ。
「そうだったわね。飛び道具は着弾と同時に相殺か」
「ああ……今年も火薬が使えないのは変わらないってことか……残念」
「対戦車ライフルでも使えば？」
「んー……ライフルは威力も性能も文句ないんだけど、意外と地味だからなー……」
これ以上物騒な話を聞きたくなくなったので、祐巳は志摩子の元へ行ってみることにした……かったのだが、いつの間にかすぐ近くに由乃がいたので、しかも目が合ってしまったので、そっちに声を掛けてみた。
正直、親の仇を見るような険しい顔をしているので、あまり話し掛けたくなかったのだが。
「……どうしたの？」
由乃はわずかに顎をしゃくる。
「あれが私のライバル」
「え？」
「黄薔薇と話している人。――あれが“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のお姉さまよ」
「あっ」
あれがいつか由乃が言っていた“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”か。
「なんか納得……」
あの由乃がライバルと言うだけあって、その、実力以外のところでも、ぶっちゃけ性格のヤバさ加減でも向こうが勝っている感じがする。
――由乃の話では、三勢力の幹部の多くが「お城でのパーティで踊るシンデレラと王子様」の群舞に参加するそうだ。その時の殺陣に彼女も参加するとか。見る限りでは相当乗り気で。
「やっぱり強いの？」
「桁違い。あの人なら薔薇相手でも肩を並べるかもね。作り出す重火器の豊富さに膨大な知識量、戦況を瞬時に見極めるずば抜けた分析力と判断力、おまけに異能自体が強力だから私より圧倒的に火力が高い」
由乃が軽装備なら向こうは重装備、という感じだろうか。
「私が勝ってるのはスピードと可愛らしさくらいかなっ。特に可愛らしさは圧勝ねっ」
「――聞こえてるわよ由乃ちゃん！」
「ひえっ」
あ、捕まった。さすが由乃の上を行く者、こうまで簡単に由乃の背後を取るとは。
祐巳は迷わず由乃達から離れることにした。色々とまずい気がしたので。「助けろー……た、助けてー……祐巳さんお願い助けてください……ああっ……ぎゃー」という声が聞こえた気がしたけれど、きっと気のせいである。
――ふと。
一人だけ舞台に立ち、台本を見て思案に更ける祥子に目が止まった。
今まで避けてきた人だ。
しかし今はもう避ける理由がない。
松平瞳子という妹候補が現れたからだ。
もはや自分が山百合会と関わることなどないだろう――そう思った祐巳は、思い切って声を掛けてみた。
「どうしたんですか、祥子さま？」
「え？ ああ、祐巳ちゃん……もう少し演出面で凝れないかと思って」
「演出面、ですか」
「祐巳ちゃんはどう思ったかしら？ まだ一幕しかできていないけれど、これでいいと思う？」
「私は充分だと思います。危険だし派手だし」
「そう……そうね。序盤でやりすぎると観ている方も疲れるものね」
理想としては中盤から終盤にかけて盛り上げていった方がバランスはいいわね、と。祥子はこれでよしとしたようだ。
「あの、訊いてもいいですか？」
「何？」
「……怖くないんですか？ 後ろから撃たれたりして……」
「全く」
なんの迷いもない返答だった。見ている祐巳の方が怖いくらいなのに、銃口を向けられる本人はなんの危機感もないらしい。
だが、続く言葉に、祐巳は驚かされた。
「皆を信じているから」
「えっ」
信じているから？ 敵対しているのに？
そんな疑問が口には出さずとも顔に出ているらしく、見詰める祥子はクスリと笑った。
「敵対しているからこそ、かもしれないわ。唯一つの言い訳もできない時と場合に勝ってこそ、本当の勝利と言えるから。少なくとも山百合会の全員がそう思っている」
「そう、なんですか……」
「ピンと来ない？」
「はあ、正直」
「わかりやすく言えば、プライドが許さないのよ」
プライド。
祥子が言うと、数多の言葉を重ねるより納得できた。
さっき瞳子が言っていた通り、ケチな勝ち方を望む人は山百合会にいない、ということだ。
「由乃ちゃんは、打ち合わせを無視して私を撃たないと確信している。彼女はくだらない策を弄して勝つくらいなら、いっそ負けを選ぶもの」
「祥子さまも？」
「もちろん。三薔薇も、令もね」
かっこいい――祐巳は瞬きもせず祥子を見上げる。
今まで最強という称号でのみ括っていた、恐怖のイメージしかなかった山百合会とは、こういう人達の集まりだったのか。そう思うとガンガンに色眼鏡で見ていた自分が情けなくなった。
「――お姉さま方、そろそろ再開しませんか？」
体育館を使用する稽古は、時間も回数も限られる。祥子が首を回して呼びかけると、蓉子は「わかったわ」と答え手芸部との打ち合わせを済ませた。
全員が舞台上に集まり、また稽古に入る。
「劇、楽しみだね」
「そうですね」
祐巳と瞳子だけは舞台の下から、華の名を冠する誇り高いお姉さま方を見ていた。
体育館での稽古が行われているその頃、写真部の部室では武嶋蔦子が難しい顔をしていた。
「うーん……」
部室には蔦子一人で、椅子に座り、乱雑に広げられた写真を前に唸っている。
手には一枚の写真があった。
――“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”でもう一度撮った、祥子と祐巳の未来の写真である。
あの時。
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子と、同じクラスの福沢祐巳とのツーショットを目撃したのは、まったくもって偶然だった。
しかし、マリア像の前で向き合う二人はとても自然で、ともすれば姉妹だと言われても不思議ではないくらいお似合いだった。
だから、“撮った”。
『この先、小笠原祥子と福沢祐巳がここで向かい合う光景』を検索したら、写真が撮れてしまった。検索できなければシャッターさえ切れないのに。
夜で。
二人は微笑みあっていて。
祐巳はロザリオを失っていて。
祥子は祐巳の胸元の何かを指先で撫でていて。
１０人に聞いたら９人くらいは「ロザリオの授受じゃない？」と推測しそうな写真が撮れてしまった。
そして、もう一度試した結果が、今蔦子の手元にあった。劇の練習に追われていたせいで伸ばし伸ばしになっていたが、今日になってようやく再試行にこぎつけられたのだ。
いつも思う――現像するまで結果がわからないのは致命的な欠点だ、と。それ以外に文句はないのだが、自分自身に焦らされているようでどうにも許容しかねた。
それはともかく。
「……どう見るべき？」
蔦子は首を傾げる。
未来は不特定である。特に、結果を知った上で、その未来を阻止しようとする者が居る場合は、簡単に未来は変えられる。
ただし蔦子の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”は、生半可な力では阻止できない――その抵抗さえも予想してしまうからだ。
もしかしたら、由乃に写真を取り上げられることさえ予想範囲内の出来事だったかもしれない。自分自身の能力だが、自分自身でさえ全てを把握できないところがもどかしい。
ここのところ、蔦子は考えていた。
――蔦子は、全員があの写真の存在を知っている、と推測している。これはかなりの確信を持っていた。
冷静に考えれば、由乃は蔦子と祐巳を、あんな不自然な形で薔薇の館に連れて行ったのだ。三薔薇がそこに興味を持たない、理由を聞かないで済ませるとは思えないのだ。あんなに不自然なのにそれを問わないようなマヌケなら、とっくに華の名ごと手折られている。きっと由乃か令のどちらかから情報を得ているだろう。
そして状況判断だが、祥子の祐巳に対する態度を見る限り、祥子も知っている可能性が高い。
どれも蔦子の推測ではあるが、「そうじゃないとおかしい」と断ずるに足る理由が、細かいものから大きいものまで多々ある。だから自分の中では確定として考えている。
ここからだ。
問題は、三薔薇の意思はどうなのか、だ。
祐巳と祥子を姉妹にしてしまおうと思っているのか、それとも放置したいのか。――いや、放置はない。祐巳を山百合会に引き込んだのは山百合会の……いや、三薔薇の意思だろうから。ノータッチでやり過ごすなら手伝いに引っ張り込むとは思えない。
しかし、姉妹にしたいのかと問われると、そういう動きは由乃以外見せていない。というか由乃は露骨すぎてアレすぎた。わざとらしすぎた。
そうそう、由乃と言えば、“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令の役立たずっぷりと頼りなさは予想以上……いや、黄薔薇からの圧力が掛かったと見るべきか。むしろそうであってほしい。
とにかく、三薔薇の意思である。
蔦子の力量をも凌駕するであろう力が三つである。そんな三つの力が働けば、“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の未来予想図を裏切ることができるだろう。
その辺も含めての“二枚目”である。
未来が変更されたのであれば……たとえば同じワードで検索を掛けて該当なしならば、三薔薇の意思が「祐巳と祥子を姉妹にしない」という方向に働いたと見ていい。
こんな大事に巻き込んだ以上、祐巳には一刻も早い朗報を届けたいのである。責任の半分は自分にあることを認めている蔦子は、結果は動かせないが、嬉しい結果を持っていくことはできるのだから。
それと懸念がもう一つ。
まさかまさかと思いながらも――この騒動の発端を考えると本気で怖くなってきた、『この先、祥子と蔦子がここで向かい合う光景』という写真を撮ってしまう可能性である。
祐巳同様、今では蔦子も山百合会に出入りしている。まさか祥子が自分を気に入って姉妹に……なんて流れは、本当に全力で全身全霊で地球が滅ぼうとも絶対に避けたい！
祐巳には本当に申し訳ないと思うが、祐巳と同じ立場になるだなんて、想像するだけで冷や汗が止まらなくなる。何せ怖くて試せないほど恐ろしいのだ。というか祐巳はよく登校拒否にならなかったと賞賛を送りたいくらいだ。しかも今は山百合会に馴染んでさえいる。度胸があるというか、図太いというか……
ところで。
今、蔦子を悩ませているのが、さっき撮ってきた“二枚目”の存在である。
――未来は変わっていた。
――間違いなく、蔦子を越える力が横槍に入ったのだ。いや、入るのだ。このまま行けば。
しかし、しかしだ。
「…………」
写真をじっと見詰める。
「……なんで怪我してるんだろう」
小笠原祥子は松葉杖をつき、額に包帯を巻き、頬にはばんそうこう。
そして福沢祐巳は、腰が曲がった年寄りのように、両手で杖を支えになんとか立っているようなへっぴり腰。ぎっくりでもやったのだろうか。
しかしシチュエーションや表情や仕草のようなものは、一枚目とあまり変わらない。
相変わらず表情は柔らかいし、祐巳のロザリオ郡はなくなっているし、祥子は祐巳のペンダントヘッドのようなものを撫でている。
「……どうする、私？」
考えようによっては、一枚目と同様、とんでもない特ダネである。
これが、この祥子が誰かとの死闘の末の姿であるなら。
あの祥子が怪我をさせられる相手なんて多くない。確実なのは三薔薇か、支倉令か……由乃にはまだ無理かもしれないが、三勢力の幹部達も怪しいところだ。“冥界の歌姫”蟹名静も、力量だけなら祥子を軽く超える存在。まあ、そもそも一対一で負う怪我かどうかも不明なので、さすがに相手の推測範囲は広すぎるところか。
とにかく、『二十日以内に小笠原祥子が死闘を繰り広げる』という推測が成り立つのならば、色々と手を打ちたい人物や勢力がたくさん居るだろう。そういう人達には非情に価値のある情報となる。
ステルス系異能使いに祥子のマークをさせ、闘う様を撮影なりなんなりすれば、祥子の異能を完全に割り出すことも夢ではない。死闘であればあるほど祥子は自分の手の内を見せ続けるはずだ。形振り構っていられない相手だから怪我もするのだ。それに、弱ったところを襲う……いわゆる波状攻撃を仕掛けるにも、事が起こることを知っていれば好都合だ。
「二択かなぁ……」
そこそこのネタなら普通に取引材料になるが、こと山百合会に絡むことは、蔦子自身も取引相手も躊躇する。情報を渇望する気持ちはわかるが、それを知ることで思いも寄らない報復がやってくることがあるからだ。
祥子と祐巳の写真も、本当は取引には使わない予定だった。あれは単に由乃にむしり取られただけだ――ちなみに、なぜ由乃があの写真のことを知っていたのか、蔦子にはわかっていなかったりする。隣の部室の話し声は希に聞こえるが、隣の部室に漏れるこちらの物音のことは失念している。
今回はどうするか。
取引に困らない相手は、いる。
山百合会の面々や、祥子個人とだ。
前のように山百合会との関わりがない時は敬遠したいところだが、もう関わってしまって顔も名前も知られてしまった今、こうなったら最強の組織も蔦子の顧客である。
とにかく、取引云々より、恩を売っておきたいのだ。
貸しを作っておいて損はない。それも、祥子だけではなく、山百合会に……三薔薇に売っておきたいところだが、結果如何では祥子に恨まれかねないので、やはり祥子か、祥子の味方である“紅に染まりし邪華”水野蓉子に売るべきか。
もしくは、このまま破棄するか。
山百合会と関わることは、結構な率で蔦子の命を削る。これ以上深入りするのは止めておいた方が無難かもしれない。しかし破棄するにはネタが良すぎて勿体無い。出すところに出せば確実に恩が売れる。信頼できる相手に貸せば、それは蔦子の身を守ることにも繋がる。
「ああ、でもなぁ」
考えそうではないか。
三薔薇の内の誰かが、もしくは祥子が、あるいは祐巳が、蔦子と同じく「未来は変わったんじゃないか？」と。
そう蔦子に問い、“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”でもう一度撮ってみてくれ、と言われれば……もしかしたら自分にとって不利益な相手が、この写真を手にすることもあるかもしれない。特に由乃に知られたらどうなるかわからない。そもそもこの写真がきっかけで祥子が襲われるようなことになれば、蔦子は祥子に恨まれてしまうかもしれない。
撮ってくれと頼まれるのは、それも蔦子の取引材料である。下手に断るわけにも、ましてや下手に誤魔化してそれがバレるという失態も、情報屋としては避けたいところだ。
とにかく油断はできない。
三薔薇を相手にするなら、特に。
一つ手を間違えれば、蔦子の首は飛ぶかもしれない。
紅薔薇に情報をリークするか、それとも破棄か。
「……うーん」
蔦子の悩みは尽きない。
リリアン滅亡への秒読みは、ここが開始時点だった。
もしこの時点で、蔦子が問題の二枚目を祥子かあるいは蓉子に見せていたら、未来は大きく変わっていたかもしれない。
この日より二日後の、山百合会二回目の体育館使用日に“撮る”三枚目の写真は、存在しない。
――該当なしになっているのだ。
すでに“復讐者”はやってきていた。
深い憎悪と哀切を胸に、リリアンを暗躍し始めていた。
「――由乃ちゃん」
放課後、教室から出たところで、由乃はいつもの訓練相手である上級生三人に捕まった。
「ダメって言ったじゃないですか」
顔を見るなり、由乃はいきなり言った。
いつもの相手には、学園祭までは山百合会の集まりがあるので闘えない、と断っていたのである。下手に遅れると三薔薇が迎えに来るから、という脅し文句はかなり効果的だった――まあ、脅しじゃなくて本当に来る予定だが。黄薔薇が。
「いやあ、三日に一度は由乃ちゃんの顔を見ないと落ち着かなくて」
「すごく退屈なのよ」
「山百合会なんてやめて私の妹になりなさい」
右から、“複製する狐（コピーフォックス）”、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”、“鋼鉄少女”の三人だ。三人とも結構なレア異能持ちで、どこの勢力にも属していない孤高の存在である。
ちなみにこの三人、特別仲が良いというわけではなく、単に由乃を妹にしたいというロザリオ狩りの原点を目的としているか、山百合会狩りの第一歩の足掛かりとしているかのどちらかかどちらもである――いや、今なら、由乃と同じく闘うことで更なる高みを目指しているかもしれない。
その内この人たちは新勢力でも立ち上げそうだな、というのは由乃の予想である。急ごしらえだの友達じゃないだの、そういうレベルでは語れないほどの見事な連携を可能とするのだから。早く手ぇ組んじゃえよ、と思わず言ってしまいたくなるくらい息が合っている。
他にも数名の「いつものメンバー」がいるのだが、今日のところは来ていないようだ。
「あのですね、お姉さま方……」
そりゃ由乃だって闘いたい。日課のようにやりあって来たのだ、急にやらなくなったらどうにも落ち着かない。そもそもここ最近は闘ってもいないので、由乃の中にストレスが溜まり始めている。
だが、それも学園祭までの話だ。
今まで色々と迷惑を掛けてきた山百合会、特に手間と面倒を掛けてきた黄薔薇と、黄薔薇勢力幹部には、己の責務を果たすことこそ多少なりとも恩返しになると思っている。
だから今は我慢しているし、我慢することを決めている。
それなのにこうして会いに来て。
「冗談はともかく」
「はい？」
“複製する狐（コピーフォックス）”は衝撃的な内容を口にした。
「昨日、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”がこっぴどくやられてね。学校休んでるの」
「え……！？」
由乃は驚いた。
“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”も、彼女ら同様の由乃の訓練相手である。
――“創生（クリエイター）”という物質に仮初の命を与える操作系異能の使い手で、彼女は更に物質を小さくすることができるという高度な応用力を持ち合わせていた。“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”のポケットには何が入っているのかわからない。ある種暗器使いのようなものである。
彼女は強かった。
“創生（クリエイター）”系は戦闘用能力ではないのに、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”はそれを戦闘用にまで昇華していた。それも闇討ちや不意打ちを得意とする暗殺系ではなく、正面切っての一対一が得意なタイプにまで。闘うことに関してだけなら、もしかしたら由乃より強いかもしれない。
「誰にやられたんですか！？ あの人が休むくらいやられるなんて並の相手じゃないでしょう！？」
「ほら。やっぱり由乃ちゃんじゃなかった」
由乃の反応を見て、ほら見たことかと“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は鼻を鳴らした。そして“鋼鉄少女”は「私の妹なんだから当然でしょ」とわけのわからない言葉で同意する――彼女は由乃にベタ惚れだった。最初はかなり戸惑ったが、由乃ももう慣れたものだ。
「詳しくはわからない。あの子がひどくやられるなんて相手、そんなにいないし。三薔薇勢力だったら幹部クラスが相手じゃないと圧勝は無理でしょ。でも幹部クラスが動けば噂くらい流れてくるものだし」
「……私も聞いてませんよ」
それに、三薔薇勢力が動いたのであれば、山百合会のメンバーにして黄薔薇ナンバー３である由乃の耳に入らないのはおかしな話である。
そもそも、昨日は相変わらず劇の稽古に集まっていたし、殺陣までやったのだ――あの後、由乃以外の山百合会メンバーが動いたとも考えられない。
「そっか。由乃ちゃんがやったって可能性は全くないと思ってたけど、もしかしたら何か知ってるかと思ってね。こうして会いに来たんだ」
「確かめてみないとなんとも言えませんけれど、たぶん山百合会も三薔薇勢力も動いてないと思います。だいたい昨日は体育館で稽古をしていたから、主だった幹部は周囲を張っていたはず」
由乃は「うーん」と唸り、頭を掻いた。
「外で小競り合いくらいはあったかもしれませんが、戦闘はなかったはずです。だから“暗殺人形”さまが体育館周辺……三勢力の幹部クラスにやられたとは考えられない」
「うん。由乃ちゃんが言うなら、きっとそうなんだろうね。……他の勢力にも多少探りを入れてみたんだけど、同じく収穫なしだった」
「何もわからない、ってことですか……」
「ははっ」
“複製する狐（コピーフォックス）”は笑った。
「『わからない』ってことがわかったじゃない」
「先輩つまんないっす」
「せ、先輩！？ いや冗談とかトンチとかじゃなくてね！」
由乃の冷め切ったツッコミにも彼女はめげなかった。
「言葉の通り、わからない、ってことがわかったのよ。となれば、ある答えの可能性が高くなる」
「ある答え？」
「――新参者、かも」
「あ……」
ここでようやく、由乃にも話が見えてきた。
これは、ただ仲間……いや、知り合いが手を出されたことに対する警告だとか噂話だとかではなく、喚起である。
「もし新参者……つい最近異能に目覚めた者であるなら、か」
そうなると、非情に不愉快な話である。
最近になって目覚めたのであれば、異能使いとしてはとかく経験不足の低レベルである。
にも関わらず、そこらの勢力ならばリーダーを張っていても不思議ではないくらいには強い“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”が負けた、という事実。
――とんでもなく強い異能に目覚めたか、とんでもなく“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と相性の良い異能使いか、とんでもなく卑怯な手を使って勝ったかのいずれかだ。
もっとも、
「一対多数で負けた可能性も捨てきれないのでは？」
「そうね。その可能性は捨てきれない。でも人数がかさめばそれだけ噂の核は大きくなる。にも関わらずネタが乏しい……あくまでも可能性よ。でもその可能性は、まず無視できない」
だからこの三人はこうして会いに来たのだ。
この話を不愉快に思う島津由乃に。
「目覚めたばかりの者が“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を狩った……か」
苦労して苦労して痛い思いをたくさんして死にかけたり大怪我したりして断崖絶壁どころか並の身体能力さえあれば飛び越えられるようなハードルさえよじ登って越えてきたような由乃である。
最初から強い者なんて、ただただ不愉快なだけだ。素質の高い者など大嫌いだ。
――というのも、八割あるが。
三人が言いたいのは、残りニ割の方だ。
「強い新参者は、調子に乗って山百合会に手を出すからね。その中でも一番弱い由乃ちゃんをまず狙う。小手調べとばかりに」
そう、その可能性である。……いろんな意味で一応は心配してくれているのだろう。そこに個人的な打算や計算さえなければ泣いて喜びたいくらいだ。
「“狐”のお姉さまみたいに？」
「私も含めてほしいわね」
「“白黒”さま、最近太りました？」
「由乃ちゃんが遊んでくれないからカロリーを消費し切れてないのよ！」
「ちょっと！ 私の妹に難癖つけないでくれる！？」
「まだ違うでしょ！」
「あーもう鬱陶しい……だから一人で来たかったのに。はいはい、もう行こうもう行こう。じゃあね由乃ちゃん」
迷惑そうに眉を寄せる“複製する狐（コピーフォックス）”は、騒ぐ二人の背を押して立ち去った。
相変わらずうんざりするほど元気そうで何よりだ。
……それにしても。
（確かに気になるわ）
あの“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を倒した者がいる。そいつは新参者……目覚めて間もない者かもしれない可能性がある。
そして、目覚めたばかりの自分の強さを確かめるためにも、いきなり山百合会を狙うかもしれない。自分がどの程度で、最強集団がどの程度かを肌で感じるために……経験不足は過ぎた慢心と混ざり、試さずにはいられないほど強い好奇心が芽生えるものだ。
だとしたら、“複製する狐（コピーフォックス）”の言う通り、山百合会で一番弱い由乃を真っ先に狙うだろう――それは由乃自身もわかっている。むしろ山百合会打倒を掲げるのであれば、まず由乃を狙って学園最強の組織の実力を探ってみたりするものである。由乃なら非常に狙いやすいのも一要因だが、単純に山百合会の下っ端のレベルを知っておきたい、という理由の方が大きいだろう。
由乃に勝てなければ、まず蕾にも勝てず、三薔薇なんて一瞬の勝機さえ存在しない。
そういうことである。
「情報が欲しい……けど、まあいいか」
由乃は踵を返し、歩き出した。
――桃組に行って、祐巳と志摩子と蔦子を迎えに行くのだ。
この件に関する情報は欲しいが、何かあるなら、きっとなんらかの形で耳に入るか、または目的の人物は目の前に現れるだろう。
結果的に山百合会の窓口のようになっている由乃には、「探る」他に「待つ」という手段もあるのだ。
そしてその判断は、半分は正解だった。
「……うーん……」
どう見ても私の客だな、と由乃は思った。
祐巳達と合流して校舎を出たところで、中庭の隅に佇む一人の女生徒に目が止まった。
見覚えはない。
しかし、明らかにこちらを……由乃を見ている。
その目には殺意も敵意もなく、感情も読み取れない。だが何かしら言いたいことがあるから見ているのだろう。
「どうしたの由乃さん？」
「知り合い？」
祐巳と蔦子が問う。
最近の由乃であれば、見なかったことにして無視して稽古に行くところだ。
しかし、“複製する狐（コピーフォックス）”達と会った直後である今、見覚えのない顔なのが非常に気になる。
好奇心……というよりは、警戒心の方が強いかもしれない。
別に敵討ちや仕返しがしたいだの、そういう気持ちはまったくないが、名前くらいは聞いておいてもいいかもしれない――彼女が“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を狩った本人であるなら。
「由乃さん、あの人」
「わかってる」
志摩子の言いたいことを遮る。
そう、わかっている。
これも目覚めたせいなのか、目覚めている者――それも力量が強い者は、見ただけでなんとなく感じられるのだ。経験に寄る勘なのかもしれないし、磨かれた感覚がわずかだが明らかに異質な力の存在に触れたりするのかもしれない。
彼女は間違いなく目覚めている。
それもかなり強い力を感じる。
「志摩子さん達は先に行ってて」
「由乃さんは？」
「彼女、私に用があるみたいだから、ちょっと話してみる」
本当に話だけのつもりである。
荒事にする気はあまりないが、まあ、それも相手次第。
知り合いの敵討ちなんてする気もないけれど、気に入らない相手なら一発か二発はぶち込んでやりたい。別に敵討ちや仕返しなどではなく、単に最近溜まっているストレスのはけ口に。
「……皆には遅れるって伝えておくけれど、早く合流してね。祐巳さん、蔦子さん、行きましょう」
志摩子は少しだけ心配げに由乃の横顔を見詰めると、二人を伴って薔薇の舘へと行ってしまった。
残された由乃は、まっすぐにその女生徒に歩み寄った。
「私に何か用？」
相手は動かず、ただただ由乃を見詰めている。感情も見えなければ表情も乏しく……というより、どこか無気力な感じがする。
長い黒髪を首の後ろで一括りにまとめただけの質素な髪形で、身長も体格も特徴らしい特徴がない。いわゆる「普通」である。祐巳と比べても圧勝できるくらい普通の女生徒だ。
「……あなたは」
彼女はゆっくりと口を開いた。
「あなたは、島津由乃さん」
「そうだけど」
「“玩具使い（トイ・メーカー）”の」
「そうよ。……で？」
由乃の瞳に、暴力の色が灯る。
「あなたは誰？」
「……私は“竜胆”なんですって」
「へえ？」
自然と口から笑みがこぼれた。ついでに殺気も漏れ出した。
「華の名前を持つってことは、山百合会に宣戦布告するわけね」
リリアンで華の名を冠するのは、三薔薇と蕾だけである。由乃でさえまだ継いでいるわけではない。
それはともかく。
自称だろうが他称だろうが、山百合会以外で華の名を持つ者は、山百合会と対等な立場でケンカを売る行為である。過去、幾度も華の名を持つ人物や組織が現れた。その都度山百合会が容赦なく叩き潰して来た。
リリアンに華の名を持つ者は、山百合会以外に存在しない。
――潰されるからだ。すぐに。
名前は、良かれ悪しかれ力を持つものである。名は体を表すという言葉もあるし、言霊という言葉が持つ力というものもある。
反乱分子は数多くいるから全てを相手にするのは面倒だが、目障りな反乱分子なら、さっさと摘み取るべきである。
「私は、山百合会にはあまり興味ないけれど」
「……けれど？」
「強い者が正しいってルールは、きらい」
「――」
もう言葉はいらない。
由乃は即座に、“竜胆”の額目掛けてマグナムの引き金を引いた。前動作の素早さからほとんど奇襲に近い一撃だった。
重苦しい銃声が、高らかに空へ響いた。
――案の定、“竜胆”は首を傾げるようにして弾丸を避けていた。
まず当たらない、とは思っていた。
近くに寄るだけで、全身の毛が逆立ちそうになるほどの強い力を感じている。緊張、あるいは極端に近くにある死線に本能が震えているのかもしれない――由乃には友達と呼べるくらい付き合ってきた感覚だ。嫌いではない。
しかし、これほどとは思わなかった。
近くに寄れば、“紅目”になった水野蓉子くらいの圧力さえ感じられる。
「由乃さんは私に勝てないけれど、それでもやる？」
「誰に向かって言ってるの？ この新参者」
「じゃあ――」
「あ、待った」
右手を上げかけた“竜胆”に待ったを掛け、由乃は一応確認を取った。
「あなた、昨日“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と闘った？」
「いいえ。昨日は闘ってない」
「ああそう。なら結構」
「……もういい？」
「いいよ。……って、なんか緊張感なくなったわね」
「そうだね」
“竜胆”はかすかに笑う。初めて感情らしい感情を見せた。
刀だ。
“竜胆”の左手には、鮮やかな藍の鞘に納められた刀が一振り。右手は柄に添えられ、腰を落とす。
居合の型。
由乃と同じく具現化系。刀剣や刃物全般を使う者は多く、刀使いも無数にいる。接近戦に於いて素手と刃物なら圧倒的に刃物の方が有利であるから、この手の武器を選ぶ者は多かった。
ただし。
力量のせいか、それともそういう能力なのか……いや、この感じは、ただ純粋な力だろう。
“竜胆”の刀は、ほのかに蒼い光を放ち、ゆらゆらと煙のようなオーラを漂わせている。
――“紅に染まりし邪華”水野蓉子も、能力を使用する際、強力すぎる力のせいで“紅目”という可視化現象を起こす。それに“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”を発動させている時は、その左手は紅のオーラを放つという。
つまり、単純に考えれば、“竜胆”は薔薇の名を冠する者と同格ということになる。
（力だけなら、ね）
己と相手のとてつもない力量差を認識しても、闘争心には一切の曇りもない。
それは、単純な力だけなら非常に弱い由乃だからこそ、強く強く実感してきたことである。
力だけで勝負が決まるのであれば、由乃はとっくに走るのを止めている。
ここまで走ってこれたのは、それだけで勝敗が決しないことを知っているからだ。
（まさか刀の具現化だけが能力ってわけでも――っとぉ！）
由乃が思考を巡らせる最中、“竜胆”は動いた。
音のない摺足から左、左、右のフェイントを交えて一瞬掻き消える姿――残像を見抜きあえて前に飛ぶと、背後から青白く輝く刃が一線し、由乃がいた空間を鋭く切り払った。
空振り――しかし反撃は行わない。
「うわ早っ！」
予想以上に返しが早い。左から右に駆けた刃は、まるでかわされることが解っていたかのように反対側から返って来た。しかも一歩踏み込んで、確実に由乃を有効範囲内に捉えている。由乃は半歩分だけ身を引き、上半身を逸らして一寸程度の間隔で切っ先から逃げる。
更に“竜胆”は切り上げて顎を狙い――かわされると見るや即座に手首を返し、由乃の前髪を数本持っていった。
（……良い動きだわ）
一撃で止まらない。
仕留めるまで動き続ける。
油断せず、慢心もせず、ただ己の死活を尽くし相手を倒すことだけに邁進する。
しつこく由乃を追いかけてきているのは、由乃の飛び道具を警戒してのことだろう。この距離を保つことが勝利への道だと確信しているのだろう。――というより、自分の得意な間合いがたまたま由乃の不利な距離だった、と思った方が近いかもしれないが。
模範的回答だ。間違ってはいない。
由乃は近距離戦ではなく、中距離で闘うのが基本スタイル。由乃的にもそこが一番力を発揮できる距離である。
だが、どちらにせよ、甘い。
弱点をそのままにしてここまで来れるほど、由乃の歩んだ道は楽ではなかった。
接近戦なら“鋼鉄少女”に嫌というほど鍛えられている。うんざりするほど鍛えられている。大嫌いだった接近戦が好きになってしまうほど鍛えられている。
もしこれが“竜胆”の全力なのであれば、もうすでに見切った。
「ねえ」
嵐のような剣撃を全て避けながら、由乃は不機嫌な声を上げる。
「本気出さないと、今すぐ倒すわよ。――こんな風に」
「っ！」
“竜胆”の動きが止まった、というより止められた。
銃口が、“竜胆”の額に当たっている。
紙一重で避けると同時に踏み込み、刀の範囲より更に接近した由乃は、“竜胆”の爪先を蹴ってわずかに注意を逸らすと――気がついたら額に銃口だ。早業、というよりは、もはや芸術の域である。
撃つつもりなら、すでに撃っている。
それがわかったから、“竜胆”も動かなかった。下手に動くと本気でやられると理解したからだ。
「あなた、知ってるでしょ」
「……」
「私が誰なのか、あなたが今誰を相手にしているのか、もう一度思い出しなさいよ」
由乃はマグナムを下げる。手を伸ばせば触れられるような距離で見詰め合う。由乃は不機嫌そうに顔をしかめ、“竜胆”は無気力な無表情だった。
「これで全力なら、悪いことは言わないから退きなさい。あなたとは遊びにもならないから」
「……そうだったわね。あなたは島津由乃さん。山百合会の一人」
「思い出した？ 私も最強の一員なのよ。……末席が定位置だけどね」
由乃が勝気に微笑むと、“竜胆”も一歩離れて微笑んだ。
「あまり使いたくなかったけれど……」
「放課後すぐの中庭。誰が見てるかわからないからね。きっと何人かは今私達を見てるわ。でも一度オープンにしちゃえば、もう闘う場所を選ばなくて済むようになるわよ？ 誰が見てようが遠慮もいらなくなるし」
「由乃さんみたいに？」
「これはこれで楽なのよね」
“竜胆”は頷いた。
「由乃さんって面白いね」
ズン
「……ぅぁ」
変な声が漏れた。
「山百合会って、由乃さんみたいな人が集まってるの？」
足が震える。少しでも気を抜くと膝が折れそうだ。
「だったら、ちょっとだけ興味が沸いてきたわ」
この圧迫感。空気さえ足枷になるこの感覚。
「まさか……」
――力の強さだけでも危険だとは思っていた。基礎能力は由乃を楽々越えていて、唯一自慢できるスピードも、ほんの少し勝るか同等くらい。総合的なスペック差は計り知れない。
しかも、これだ。
「……激レア能力だわ、“竜胆”さん」
“空間（フィールド）”系……無差別支配領域である。
今現在、リリアンには一人か二人しかいないほど珍しい“天才”異能。確か二年の“冥界の歌姫”蟹名静もこれだ。
“竜胆”の異能は、“重力空間”。彼女を中心にその支配領域は広がっているはず。
スピードしか自慢できない由乃にとって、相性最悪の異能である。
全身どころか頭にまで重石を強制された由乃に掛かるＧは、軽く七十キロを越えている。目覚めていない者に比べれば基礎能力……力も強くなってはいるが、重いものは重いのである。あまり力も強くなっていない由乃にとっては特に辛い。
「ところで“竜胆”さん」
由乃はすこぶる良い笑顔を浮かべた。
「私、ちょっとお腹痛くなってきたから、今日のところはこれくらいにしとかない？」
「大丈夫」
“竜胆”もすこぶる良い笑顔を浮かべた。
「これから、お腹の痛みなんて気にしていられないくらい、いろんな場所がとても痛くなるから」
「…………そりゃ頼もしいわ」
やっぱ逃げるの無理か、と由乃は思った。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】から続いています。
☆
知りたがりが高じたのだろう。
新聞部部長・築山三奈子を知る者は、必ずそう結論を付ける。
そしてそれ自体に、三奈子本人の反論はない。
――築山三奈子の異能は、“嘱託調査書（アンケート）”である。
定めたキーワードを含む質疑応答を繰り返すことで、対象の基礎能力から異能、それも本人さえ知らないような潜在能力まで割り出すことができるという、好奇心の塊のような能力である。
しかしその特殊性と条件の厳しさとを考えると、まず誰にも知られないことが鉄則になる。理想としては何も知らない相手に世間話やインタビュー形式で仕掛けるのが主な使い方である。
もし知られたら、誰も質問に答えてくれなくなるから。
新聞部内でもトップシークレットとして扱われていて、一部の部員しか知らない事実となっている。
ところで、新聞部の部室に厳重保管されているブラックリストには、様々な折に山百合会にやらせた“アンケート”がファイリングされている。
三奈子のたぎる情熱と更なる探究心が、“質疑応答を具現化する”という進化を促した。三奈子が作った“嘱託調査書（アンケート）”具現化版に答えさせるだけで、三奈子が知りたい情報を引き出すことが可能となったのだ。
ただし、色々なことを知るためには、相応に質問の数も多くなってしまう。何よりバレることを避ける上で、相手に疑問の余地さえ抱かせない自然な長さを考慮した結果、一枚の“アンケート”で知ることができるのは、二つか三つまで。
相手に、この場合は山百合会メンバーに怪しまれないようキーワードを散りばめた結果、全員共通で割り出せたのは、基礎能力と力量の二項目である。
基礎能力は、目覚めた時に身体能力の向上……つまり基本的な運動能力のこと。そして力量は、異能そのものの強さである。
ランク分けは、わかりやすいＳからＤまでで評価される。Ｓクラスはリリアンに数えるほどしかいない。
“紅に染まりし邪華”水野蓉子。
基礎能力Ａクラス、力量ＳＳＳクラスという、とんでもない化け物である。三薔薇の中でも紅薔薇が一番能力的には優れていることになる。特にＳＳＳクラスなんて、三奈子の知る内では彼女一人だけで、彼女がいたから新たな上限が発現してしまった。
“白き穢れた邪華”佐藤聖。
基礎能力・力量ともにＳクラス。近年希に見る優秀さで、偏りのない総合力はいかなる曲面でも万能に働く。彼女は誰に対しても優位に闘える、そんなオールラウンドファイターだ。
“黄路に誘う邪華”鳥居江利子。
基礎能力Ａ、力量Ｓクラス。ランク上では三薔薇の中で一番劣るが、彼女の場合は戦闘以外でも応用が利く“瞬間移動”を得意とする。まともに闘うだけが戦闘ではないということを体言している人で、まともじゃない闘い方なら、彼女が一番強いだろう。
“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子。
基礎能力、力量ともにギリギリでＡクラス入り。ただし去年、自身のお姉さまとリリアン史に残るほどの死闘を演じたという実績がある以上、本当にこのランクで正しいかどうか疑わしい。単純な数値やランクでは推し測れない何か……それらを補って余りある異能を持ち合わせている可能性が高い。
“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令。
基礎能力Ｓ、力量Ｂクラス。彼女の場合は、特に特筆することがない。ただただ単純に強い、それだけだ。白薔薇に継ぐオールラウンドファイターである。
“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子。
基礎能力Ｂ、力量Ｓ。ただし彼女は“反逆者”なので、あまり意味はないかもしれない。闘うための能力も持っていそうだが、持っていても使わないだろう。
そして、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃。
彼女のランクは、ひどいものだった。
基礎能力Ｃ、力量Ｄクラス。三薔薇勢力であれば、末端で燻っているような半端な異能使いと同格。上を目指すだけの野心はあろうと身体や能力が付いていかず、何をすることもできずすぐに蹴散らされるような存在。
更に悲惨なのは、低ランクなだけならまだいいが、目覚めた異能は戦闘用能力。三奈子のような情報系やステルス系や“反逆者”と違い、闘うことしかできないという悲しい事実。
しかもそれで山百合会入りである。事あるごとに襲われ、事あるごとに戦闘に狩り出され、事あるごとに身内から白い目で見られたりするのだ。
今現在、リリアン高等部でここまで不遇な異能使いは本当に珍しい。
――そう思ったのが、六月半ば頃だっただろうか。
校舎三階の窓から見下ろす先で、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃と、見慣れない女生徒が闘っている。
築山三奈子は素直に驚いていた。
あまりに悲惨すぎて、山百合会は由乃だけずっとマークしていなかった。どうせ耳に入るのは敗北と怪我の報告、山百合会からも黄薔薇勢力からもないがしろにされ、ついには学園に居場所がなくなって……という未来しか思い描けなかったから。黄薔薇・鳥居江利子も残酷なことを認めたものだと思っただけだ。
だが、今はどうだ。
予想通りちょくちょく襲われているという噂は聞いていたが、まさか上り詰めているとは思わなかった。いつも負けていじけてやさぐれているとばかり思っていたのに。
なのにどうだ。あれは。
降るような刃の斬撃の雨を、すべてかわしている。
三奈子には追えないほどの速さで動く刀使いに対し、由乃は必要最低限の動きでやりすごす。一つでもまともに浴びれば致命傷確定にも関わらず、その動きには余裕さえ伺えた。
ただし、結構斬られているが。
切っ先が掠っているのだろう、由乃の制服はところどころが斬られている。それどころか制服だけではなく、その下の肉体まで到達しているようだ。わずかに覗く白い足首とソックスは滴り落ちる血に染まり、動くたびに血が飛び散っているようで、由乃を中心にして地面が赤く染まり始めている。
「あ、お姉さま」
その声に、三奈子は振り返らない。誰かくらいは声を聞けばわかるからだ。
「何を見て――あ、由乃さん」
横に並んで、同じく窓からの景色に目を奪われたのは、三奈子の妹の山口真美だった。
「……って、なんですかあれは！？」
真美が驚いたのは、刀使いの方にだろう――そう、初見で三奈子もバッチリ驚いた。むしろ由乃よりまずそっちに注目したくらいだ。
「目視できるほど強力な力を持っている、ってことでしょ」
あの刀使いの刀と鞘からは、煙のような蒼いオーラが立ち昇っている。
「まさか……オーラの可視化なんて、紅薔薇くらいしかっ……！」
「単純に考えれば、あの刀使いは紅薔薇と並ぶくらいの力を持っているかもしれない、ってことね」
自分で言っておいて、そんなバカなことが、とは三奈子自身も思っている。
しかし事実見えるのだから仕方ない。
姉が妙に冷静なせいか、真美もすぐに落ち着きを取り戻す。確かに疑おうが信じかねようが、今、目の前で起こっていることを否定する理由にはならない。
そして、気になることが一つ。
「あれ？ 由乃さん……」
「すごいわね、由乃ちゃん。あの動きにちゃんと付いていってるわ」
「え？」
「……ん？」
視線を感じて、ようやく三奈子は真美を見た。真美は不思議そうな顔をしていた。
「由乃さん、普段はもっとすごいですよ？」
「へ？」
「あんなもんじゃないです」
真美は眉を寄せて、再び由乃と刀使いを見る。
「どうしたんだろう。あのくらいの相手の動きなら、掠らせることさえ許さないのに……遊んでる？ いや、わざわざダメージを受けてまでやるとは思えないし……」
「ちょっと待って。由乃ちゃんってそんなに強くなってるの？」
「強くなってるというか、強くなるしかなかったというか。お姉さまみたいな人に認めさせるためにがんばったんでしょう」
なんだかんだで、真美はずっと島津由乃を追っていたのだ。同じ一年生の山百合会メンバーということで知り合いじゃない頃から注目していたし、そんな感じだったから由乃の戦闘の推移というものをなんとなく見守ってきた。
数多の挫折と敗北を重ね、少しずつ洗練されていく動きは足運び一つから変わっていき、たくさんの勝利を得てきた。由乃がどれだけがんばってきたか、真美はよーく知っている。
由乃の地獄に等しい苦労時代を見てきたから、ちょっとだけ、贔屓をしたくなるのだ。何くれと声を掛けてみたり、由乃のお姉さまに睨まれるのを覚悟して面白そうなネタを流してみたり。
真美や三奈子には闘う力はないが、いわゆる観戦は重ねてきている。特に真美は、由乃の動きは詳しく知っている。
だからわかる。
今の由乃の動きは、何かがおかしい。
「あの刀の人の動きもすごいですけど、いつも闘っている“鋼鉄少女”の方が手数が多いんですよ」
「鋼鉄……あの肉体変化系の？」
肉体を金属などに変質させるという、結構レアな異能使いだ。三奈子調べでは基礎能力・力量ともにＢ程度だったはずだが。
「両手両足ついでに敵複数の状況でさえ、由乃さんは滅多に身体に触れさせません。私は由乃さんが一番鍛え上げた能力は見切りだと思っています」
何せ、できなければやられるだけの状況だったのである。
本人もわかっているし周囲も知っている。
由乃には弱点を補えるだけの長所がなかった。
いや、長所さえ見付けられなかった。
作り出す銃はニューナンブくらいの小口径でも五秒は要し、引き金を引けば飛び出すのはＢＢ弾張りの弾丸。スピードはあってもそれを直接攻撃に転換できるほど基礎能力……腕力辺りは貧弱で、下手をすれば攻撃を加えた結果自分の手首を痛める等の、逆にダメージを負うことにもなったりした。長所らしい長所と言えば、骨力が高いおかげで手ひどくやられても骨折だけはしたことがないくらいか。
よくここまで這い上がってきたと、真美は感動さえしている。
肉体的にも、そして異能の力量的にも、当時とそれほど差はない。多少は伸びただろうが、しかし爆発的な成長はない。
――全ては、慣れだった。
由乃の“玩具使い（トイ・メーカー）”は、銃器というより“火薬”の才である。それを最も活かせる媒体として銃、それも拳銃を選んだ。
具現化で一番簡単に作り出すことができ、単純に威力を発揮する武器は、刃物である。石包丁、石槍、青銅ナイフ、鉄拵えの刀剣類、素材は違えど原始から二十一世紀に至るまで、その有効度を主張し続けている。
この辺の二択も、由乃はきっと悩んだだろう。ＢＢ弾くらい弱い弾しか出ないのであれば、いっそ獲物を代えた方がいいのではないか、と。“火薬”の才能があろうとも、それを活かすことができないのであれば、宝の持ち腐れだ。それよりは才能はないが刃物……切れ味も鈍いだろうナイフでも具現化した方が、ＢＢ弾よりはよっぽど強いのではないか。
そんな試行錯誤を重ねた結果が、今日の“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃である。
脆弱な力でも、一発ずつの小さな弾丸までに凝縮すれば、充分な殺傷力を持った。
拳銃の構造をよく知ることで、構成力……作り出す速度を徹底的に磨き上げた。
そこまで辿り着いてから、本当の意味で由乃の才覚が輝き始めた。
銃器を選んだ由乃は、間違っていなかった。
「最近では、ある程度の相手なら銃を使わなくても闘えるようになってますよ」
由乃は更に進化している。きっと真美の知らない奥の手も幾つか考えているだろう。
「よく知っているのね」
「見てましたから。なんとなく」
べったりマークしていたわけでもないが、結構意識して見ていた。真美が磨いた観察眼は由乃と一緒に成長してきたとも言える。それくらい見てきた。
「じゃあ質問。由乃ちゃんはなぜ攻撃しないの？」
「じっくり待ってるんですよ。相手の疲労、隙、弱点、能力の見極め……自分が相手の得意距離にいる間、ずっと観察してるんです」
そしてそれは、相手の心を折る、いわゆる「余裕」という虚像を見せることにも繋がっている。
由乃は、さも「いつでも倒せるけど精々がんばってこの私を疲れさせてみれば？」くらいの余裕を見せる。本当はだいたいかわすのが精一杯だったりするのに。攻撃することを放棄して回避することに専念しているだけなのに。
相手は攻撃を続ける、それが当たらない。段々焦れてくる。焦りは徐々に不安と入れ替わり、いつしか「相手は自分より格段に強いかもしれない」と、自分で自分に暗示をかけ始めるのだ。
そこまで行けば、もう由乃の勝ちである。どうとでも転がせる。
「でも今回はおかしいです」
「そうよね。めちゃくちゃ斬られているものね」
そう、めちゃくちゃ斬られているじゃないか。薄皮一枚、致命傷どころか肉を斬られることも避けているようだが、もう制服もボロボロだ。太股は剥き出しになり、頬にも切り傷を負い、袖も斬られて覗く二の腕から赤いものが伺える。
でも、ここまでされても動きが揺らがない……焦りも感じさせないのは、由乃らしい。経験上、弱気を見せたら一気に攻め込まれることがわかっているのだろう。
だがこのままでは結果は一緒だ。出血のせいでいずれ必ず動きが鈍ってくるはずだ。
「この状況で攻勢に出ない……なぜ？ 由乃さんは大人しくダメージを受け続けるようなタイプじゃないのに……」
「真美が言った通りなんじゃない？」
「え？」
「何かを待っているか、探っているんでしょ――たぶん相手の能力を」
三奈子にも段々わかってきた。
真美が言う以上、そして目の前で繰り広げられている以上、疑う余地などない。
目を離している間に、由乃は強くなったのだ。
それを認めればこそ、三奈子も一人前の異能使いを見る目で、それも山百合会幹部を見る目で由乃を見始める。
――真美の言う通り、由乃は相手を観察しているのだ。襲い来る刃を、血の雨を降らせながらかいくぐり、頭の中をフル回転させているに違いない。
そう、確かに気になる。
オーラが出るほど強力な力を持つくせに、まさか能力が刀の具現化だけではあるまい。
「由乃ちゃんの動き、おかしいの？」
「あ、はい。どこがとは言えないんですが……でもあれくらいの相手の動きなら充分対応できるはずです」
「でも実際は掠っている」
「なんでだろう……」
「単純に考えれば、相手が速いか由乃ちゃんが遅いか、よね」
「あっ」
真美は気付いた。
「そうか。由乃さんが少し遅いんだ」
いつも見ている動きと同じではあるが、どこか違和感が残る。
その正体は、そう、全体的に遅いのだ。それも気のせいかと思えるくらいほんのわずか。コンマ１、２秒ほど。そのせいで斬られている、ような気がする。
正解である。
由乃の見切りは狂っていない。いつもならそれでかわせているはずなのだ。
「遅い、ね。つまり」
「それがあの人の異能？」
「その線が濃厚ね」
では、問題は。
「その能力は？」
「最初は“毒物”系だと思ったけれど、そうだったら由乃ちゃんはもう立っていられないわよね。遅効性にも程があるし、そういう能力は無差別に流布か、直接攻撃に付加させるもの。今の由乃ちゃんの動きにその兆候は見られない。だからその線は薄い」
「そうですね。ダメージは負っても、それでも一定速度を保っている。……“念動”系？ 足に見えない手が絡み付いてるとか」
「だとしたら、動きに不自然さが表れるんじゃない？」
「……そうですね」
「相手が加速していくならわかるのよね。でもそんなことはなくて、由乃ちゃんが遅くなっているという事実。……まさか“重力”系？」
「レアですね」
「それもなんらかの条件で付加するものではなく……“空間”系の？」
「それって、十代くらい前の薔薇が使った幻とまで言われる……」
そもそも“空間”系自体が珍しく、更に効果が同じとなれば前例が極端に少ない。何せ“その場所への無差別効果”なんて、内容によっては避けようがない。そんな万能能力がホイホイ現れたら堪ったものじゃない――というのもあるが、そもそもそういう存在だから“天才”系とカテゴライズされるのだ。
そんな中でも特に恐れられるのが、“重力空間”と“吸収空間”、それに“無効化空間”と“薬物空間”の四つである。
“重力空間”は、その字の語る通りの強制重量付加。今由乃は、大人一人を担いだまま闘っているとか考えれば早いかもしれない。
「――さすが情報屋さん。見る目が違いますわね」
「「ん？」」
聞き慣れない声に二人は振り返る。そこには見覚えのない生徒が一人。ソバージュ掛かったような波打つセミロングが特徴的だ。
「ごきげんよう。私は“雪の下”です」
「雪…？」
聞き慣れない名に首を傾げる三奈子に、真美は囁く。
「“ユキノシタ”。キジンソウやミミダレグサとも呼ばれる……華の名前ですよ、お姉さま」
「あら」
リリアンに於いて華の名を持つ者は、山百合会に属するか山百合会に敵対すると宣言する者のみだ。
自分で名乗るということは、間違いなくそういう意味で使っているのだろう。
「博識ですわね、山口真美さん」
「……それはどうも」
なんにしろ胡散臭い奴に違いはない。特に華の名を自分で名乗る辺り、自意識過剰か自信過剰のどちらか、またはどちらもだ。
そして、過ぎた自己主張のせいで山百合会の報復がやってきて、すぐに消えていくのである。二週間もすれば「そういえばそんな人もいたね」と、名前も思い出せないような負け犬になっているだろう。
「彼女」
「彼女？」
「今、島津由乃さんと死合っている彼女……“竜胆”というのですが」
また華の名前か――三奈子は話題性のみに着目して内心面白がっているが、真美は少々不快に思っている。華の名を背負う覚悟と苦労を、由乃を通して学んだからだ。簡単に名乗ってよいものではない。
「彼女の能力はお二人の看破した通り、“重力空間”です」
「なぜ知っているの？」
「私の仲間だからです」
“雪の下”は割って入るように新聞部二人の間に陣取り、窓の下を覗き込む。そこには相変わらずの攻防が繰り広げられている。
「でも、どうやら分が悪いようです。島津由乃さんならすぐに倒せると思っていたのですが、山百合会は予想以上に手強いみたいですわね」
「あなたの仲間が一方的に攻めているようだけど？」
「あれは攻めているのではなく、攻めさせられていると見るべきでしょう。長期戦になればなるほど有利ではあると思いますが、その前に……自分が潰れる前に、島津由乃さんは終わらせるはず。その時勝負は決する。――つまり良いように遊ばれているのです」
「…………」
「“竜胆”の負けです。……まだ名前を失うには早すぎるので、」
“雪の下”は窓を開けると、窓枠に片足を掛けた。
「止めてきます。ごきげんよう、お二方」
そして、彼女は“飛んだ”。
窓枠から離れた足は、白いオーラに包まれる。
宙に身を投げた“雪の下”の全身からそれは漂い始め、彼女は白い炎に燃やされた。
両手を広げゆっくりと落ちていく様は、まるで十字の柱に磔にされた聖者のようにさえ見えた。
もちろん、彼女は聖者などではない。
しかし、もしかしたら、人間ではないのかもしれない。
――“雪の下”の背には、一対の穢れのない白い翼が現れていたから。
光に包まれた彼女は、一度だけ翼をはためかせホバリングすると、獲物を目掛けて襲い掛かる鷹のように急降下していった。
「……危ないわね」
「……危ないですね」
目の前で繰り広げられた、神々しいとまで思えるような光景に圧倒されていた三奈子と真美は、そう呟くことしかできなかった。
“竜胆”と対峙している由乃は、非常に冷静だった。
幾度も身体を掠める刃など、ものともしない。
これ以上スピードを上げることはできない。重心を横や斜めに傾け過ぎたら、“重力”に崩される。そうなれば、それこそ格好の的になる。
（それにしてもすごいな）
彼女の動きや応用力を鑑みるに、明らかに新参者、闘い慣れていないルーキーである。教科書通りの攻め手、とでも言えばいいのか……しかし心理的なブレがない。精神的な強さも並外れている。
普通、ここまで攻め込んで決定的な一撃が与えられないなら、焦るものである。知らず深く踏み込んだり、浅はかに虚を突こうと隙だらけの行動を起こしたりするものなのに、彼女は根気強い「待ち」を選び続けている。
たとえ掠り傷でも、ダメージを与えている。あとは“重力”で体力を消耗させ、いずれ決定的な一撃を加えよう――そんな風に考えているのだろう。
大したものである。新参者でこれだなんて、将来が恐ろしいくらいだ。――やはり素質が高いものなんて大嫌いだ。
――そして、“竜胆”も考えている。
これ以上踏み込んで攻撃すると、由乃の反撃が来ることがわかる。ほんのわずかスピードを緩めただけで、銃弾がどこかを狙ってくる――頭なんてかわしやすい場所ではなく、的の大きな身体を狙ってくるだろう。
何より、由乃の表情……取り分け瞳である。
自分の血しぶきが舞っているのが視界に入っているはずなのに、口元には余裕の笑みが浮かび、瞳には己の勝利を確信している自信が伺える。
何かあるのだろう。
奥の手というか、切り札みたいなものが。
この距離、このスピードなら、由乃の銃弾に反応できる。たとえ斬撃に合わせたカウンターでもかわせる自信がある。
なのに、由乃は身体を斬られることなど構いもせず、銃さえ持っていない丸腰である。この状況で「待ち」を選ぶなど正気ではない――だからこそ隠し玉の存在が伺える。もしくは、由乃がそう見せかけている。
はったりにせよ奥の手があるにせよ、由乃が痩せ我慢を続ける限り、このまま削り続ければいい。体力も、血も、痛みも、心さえも。
そして奥の手を回避できれば、もう勝ちは見えて――
「「……ん？」」
それは音だったのか、声だったのか、あるいは気配だったのか。
何かを察知した由乃と“竜胆”は、同時に横を、同じ方向を見た。
「なっ…！？」
「“雪”…？」
由乃は驚愕し、“竜胆”はやはり無気力だった。
超高速で飛来する人――いや、白い翼といい、落ちるでも跳ぶでもなく明らかな飛行してくる姿といい、まるっきり“天使”である。全身を輝かせ、まるで闇を貫く光の矢のように迷いなく一直線に向かってくる。
それぞれの理由はどうあれ、二人は同時にその場から二歩ほど下がった。このままでは“天使”が衝突してく――
「「あ」」
由乃と“竜胆”が上げたその声には、遠くの新聞部姉妹も、そして“天使”自身のそれさえも、重なっていた。
「――――――――ぁぁぁぁああああああああああああ」
ずざざざざざざざざざざざざざざ
滑空してきた“天使”は“重力空間”の支配に負け、堕ちた。
そして慣性の法則に従い顔面による胴体着陸を余儀なくされ、由乃と“竜胆”のど真ん中で停止。頭……いや、顔面一点による倒立という恐ろしいポージングを極めること２秒、スカートが捲れる前に地面にひれ伏した。
「……い、いったぁ、い……うぐ……うっうっ……」
いつの間にか純白の翼も消え失せ、“天使”だった者は羽をもがれた蝿のように地べたをうごめき、喘ぎ、悶え、顔面を押さえてしくしくとすすり泣き始めた。四つんばいどころか上半身は伏せてお尻だけ突き上げるという、その手の趣味の人には扇情的かつ挑発的なポーズで。
――上から見ていた新聞部姉妹は、「やっぱり危なかったわね」「そうですね」「これではっきりしたわ。彼女は馬鹿か大馬鹿のどちらかよ」「そうですね。どっちにしろ馬鹿ですね、とても」などと冷め切った会話を交わしているのはさておき。
飛来する彼女を見て“天使”だなんて思った由乃は、心底イヤな気分になった。更に失態を演じ続ける“コレ”にも腹が立つが、“コレ”にビビッた自分にも腹が立つ。
「……“雪”？」
ドン！
「いっ！？」
「――“コレ”、あなたの知り合い？」
地面を指差し見下ろす由乃を、“竜胆”は見上げる。
「…………人を撃っておいて平然と世間話ができるなんて、すごいわね」
跪く“竜胆”の左足、太股からはどくどくと血が溢れていた。動揺のせいか刀の具現化と“重力空間”は解除されていた。
「余所見したのも、余所見だけならまだしも他のことに気を取られたのもあなたのミスじゃない。ついでに言えば能力を解除したのも失敗なんじゃないの？ その程度で済んだことを感謝してほしいわ」
“重力空間”は、由乃の体力……特に身体を支える足に疲労が蓄積するのに、解除して休ませては意味がなくなる。
どうしても勝つ気であるなら、どんなことがあろうと解除してはならない。相手を休ませてはならない。
「反論は？」
「……ない」
「ま、文句なら“コレ”に言うことね。なんのつもりだか知らないけど」
知らないけど、きっと“竜胆”にとっては救いだったな、と由乃は思った。あのまま続けていても由乃が勝っていたが、それよりは軽傷で済んだのだから。
とにかく、今与えたダメージで勝敗は決した。“竜胆”もそれを悟っている。これ以上続ける理由もない。
なんとも気の抜ける決着だが、まあこんなものだろう。
「経験のないレア異能か。なかなか楽しかったわ。これから集まりあるし、時間的にもちょうど良かった」
本当に話だけのつもりだったのに、なんだかんだで１５分ほど経過している。そろそろ行かないと黄薔薇・鳥居江利子が迎えに来てしまう。そうなれば由乃はともかく“竜胆”は即座に排除されるだろう。
「――由乃さん」
左足を庇いながら、“竜胆”は立ち上がる。
なるほど、大口径で撃ち抜いても立てるということは、基礎能力の筋力も由乃とは桁が違うらしい。筋力とは、単純な筋肉の硬さである。もう見た目の筋肉比と力強さがイコールで結べない有様なので、腕力と筋力という分け方をしているのだ。腕力が強くても筋肉は並程度の硬さだったり、その逆もある――由乃のように骨だけが異様に硬いこともある。
問題の部分はスカートの下なので見ることはできないが、もしかしたら太股を撃ち抜いておらず、めり込んだところで止まったかもしれない。まったく忌々しい性能差である。
「あなたが勝った。だから私のロザリオを持っていって」
「は？」
「強い者が正義。……そういうルールなんでしょう？」
「……うーん……」
言わんとしていることはわかる。ロザリオ狩りとはそういうものだ。“竜胆”を妹にする気がなくとも、ロザリオを狩ること、それは勝利の証……いわゆる勲章になる。
そして妹にしたいなら、ロザリオを狩ったあとに自分のロザリオを掛けるのだ。それで力で支配した姉妹関係誕生だ。
冷静に考えると、なんとも歪んだ正義である。
「別にいいや」
「なぜ？」
「“竜胆”さん、弱いから。いつでも狩れるロザリオなんていらない。悔しかったら私がその首を欲しがるくらい強くなってよ」
「……でも、ロザリオを狩らないと、勝ったことにはならないわ」
華の名を折ることにはならない、と言いたいようだ。
「あなたがこれに懲りずに“竜胆”を名乗るなら、私よりこわーいお姉さま方がひっきりなしにあなたを狩りに来るわよ。その人達にあげれば？ 私は欲しくないからいらない」
本音を言えば、また闘いたいだけだ。こんな決着のつき方、由乃の本意ではない。
また来るかどうかはわからないが、これで因縁はできただろう。あとは“竜胆”次第である。
まあ、それよりだ。
「“コレ”、大丈夫？」
足元でずっとしくしく泣いている“天使もどき”は、相変わらず立ち上がる気配がない。
あの翼といい、明らかに“飛んで”いる姿といい、“コレ”も相当な力を持っている。何せ“飛行”なんて能力、由乃は聞いたことがないのである。どの系統に属するかさえわからない。
それに、この肌に感じられる力。もしかしたら“竜胆”を越えるほどの力量を持っているかもしれない。今はお尻に蹴りでもおねだりしているかのようなポーズだが只者ではない。
まあ、もし“竜胆”の能力を知っていて飛来したのであれば、馬鹿なのは疑いようがない事実だが。しかし馬鹿でもポテンシャルは計り知れない。下手をすれば“竜胆”も、そして三薔薇さえも越えているかもしれない。馬鹿の疑いは濃厚だが。
“竜胆”は再び跪き、ちょっと迷った挙句、腰の辺りに手を乗せた。さすがに尻はないな、と判断したのだろう。高さ的に置きやすそうではあるが。
「“雪”、大丈夫、かっこよかったから」
いやあんまりかっこよくもなかったよ、と由乃は言いたかったが、やめておいた。“竜胆”はともかく“天使もどき”にはあんまり関わりたくなかったからだ。
「“竜胆”さん、これから言うことをよく聞いて」
「……？」
「『“狐”さまヘルプー』って叫んだら、運が良ければ“複製する狐（コピーフォックス）”っていう人が出てくる。うまく交渉すれば“反逆者”の力が借りられるから、あなたの足と“コレ”の顔面、頼んでみれば？ 生憎心の傷には効かないけどね」
「反逆…？」
「じゃ、ごきげんよう」
我ながららしくないお節介を焼いたと自覚している由乃は、とっととその場を後にした。
しばらくすると、背中に遠く「狐さまヘルプー」という叫び声が聞こえた。
由乃はニヤリと笑う。
――これで、明日辺り、面白い話が聞けるかもしれない。
翌日、水曜日。
三者三様、違う形ではあるが、ほぼ同じタイミングでその情報を得ていた。
そして事態は目に見えて動き始める。
最初にそれを手にしたのは、紅薔薇・水野蓉子だった。
登校してきた蓉子は、薔薇の館前で待ち構えていた自勢力の幹部から、直接それを手渡された。
――リリアン瓦版号外。今日配布される予定のものである。
三薔薇並びに山百合会に関わる記事は、必ず発行前に打診がある。それがないということは、自分達には関係のない話題であることは、見る前からわかっていた。
ただし、内容はそうも言っていられないほど驚くべき情報が語られている。
「“天使現る”？ “重力空間使い”？ ……華の名を持つ者……？」
なんだこれは。
どれをとってもデマだとしか思えない――最後ののみ現実味があるが、その前のセンセーショナルな見出しの方は、明らかに嘘臭い。
「事実です」
瓦版号外を持ってきた幹部は、昨日、自分の目で見たという。
“重力空間使い”と“華の名を持つ者”はわからないが、少なくとも“天使みたいな存在”は現れたのだと言う。
「“天使”って……“飛行”能力？」
記事に寄ると、とある誰かの背中から一対の翼が出現し“飛んだ”のだとか。
ふと、江利子のことを思い出す。
彼女は“瞬間移動”を繰り返すことで空へ行くことはできる。しかしあれは“飛行”ではなく、空中に出現しているだけだ。
飛ぶ、とは、鳥や昆虫のような、自在に空を支配する存在を指す。跳ねるでもなく滑空でもなく浮遊でもなく“飛行”を指す、と蓉子は思う。この場合に限りは小回りが聞かないジェット機の類も除外だ。
“飛行”能力。
もし自分がそれを持っていたら、いかにして闘う？
地上で弾丸を避けるようなスピードを空中でも再現できるのであれば、それは脅威である。
――練度次第か。
役に立てるも立てないも、どこまで自由に扱えるか、どこまで自由に“飛べる”のか、だ。
「……非常に言いづらいのですが」
「言って。遠慮なく」
「その“天使”と“重力空間使い”候補は、……紅薔薇と同じです」
「同じ？」
「能力を発動すると、オーラが出ます。恐らく紅薔薇と同等の力がある」
「…………」
「特に“天使”の方は、全身から白いオーラが……」
「わかったわ」
自分も持っているのだから、他の誰かが持っていてもまったく不思議ではない。そして自分を越える力量の者が現れることも、不思議とは思わない。
オーラが出ようと出まいと、蓉子に並ぶ者は、少なくとも二人は確実にいるのだ。それどころか蕾と呼ばれる存在だって、目を見張る速度で強くなってきている。自分より強い者が出てきて戸惑うこともない――誰にも負ける気はないが。
問題は力量や素質ではなく、いかに自分の能力を知り、自在に操れるかだ。
由乃が良い例だ。弱い力でも練度次第で充分闘えることを証明している。
どれだけ力が強くても、それをちゃんと使いこなせないのであれば、恐れることはない。
そして、問題は違うところにある。
これを持ってきた彼女も同じことを考えたからこそ、朝一番に蓉子に会いにきたのだ。
「他に気付いた点は？」
「特に……」
「そう」
考え込む自分の大将の姿を、部下はじっと見ていた。
――恐らく名前も知らないだろう。だが末端をまとめているような下っ端幹部の意見も、それも上役を通さずイレギュラーに訪ねてきてもこうして聞いてくれるのだから、蓉子の懐の広さが伺える。
今年の紅薔薇勢力は、力だけで成り立っているわけではなかった。
「『“天使”と“重力空間使い”は仲間で、共に華の名を語る』……ね。あなたが気になったのはこの一文でしょう？」
「はい」
「私も気になるわ」
薔薇と並ぶほどの力を持つ者が現れた。
それはいい。
しかし、薔薇と並ぶほどの力を持つ者が二人現れたのは、解せない。
しかも手を結んでいる？
ますます解せない。
「昨日の放課後、黄薔薇の蕾の妹が遅れて薔薇の舘へ行ったはずですが」
「…？ ええ、遅れてきたけれど」
「“重力空間使い”と闘ったのは、彼女です」
「……へえ」
大幅に遅刻したわけでもないし、由乃が掠り傷を負うなんていつものことだし、誰も気にしなかったが。ああ、いや、祐巳だけ心配そうな顔をしていたっけ。彼女は本当にわかりやすい。
だが、由乃か。さすがに本人に聞いても素直に話さないだろうし、問い詰めたら黄薔薇が動く。直接聞くのは無理そうだ。
この瓦版を書いた新聞部……部長の築山三奈子なら詳しい事情を知っているかもしれないが、あまり期待はできそうにない。
蓉子は何度も記事に目を通す。自然と顔は険しくなり、目は鋭さを増していく。――ちなみに「“天使”墜落、顔面胴体着陸」の事実が記されていないのは、偏に三奈子の哀れみと同情心からである。
「これはいったいなんの布石？」
名前が出ていないということは、どこのクラスの誰かもわからないということ。
つまり、つい最近目覚めた者か、今まで巧妙に隠れていたかのどちらか――だが、力量の強い者は自然とそれが周囲にわかってしまう。これは目覚めている者同士の共鳴というか、ある種の勘に近い。なんとなく感じる、としか言いようがない感覚だ。
訓練次第である程度は抑えられるが、とかく目覚めたばかりの者は剥き出しで存在するものである。何せ何も知らないのだから仕方ない。気配の断ち方や、力の抑え方も。強ければ余計に、である。
蓉子くらい強い力がある者は、目覚めた瞬間からバレるのである。わからないのは力の弱い者やステルス系くらいだ。
その力が目に見えるほど強力であるなら、巧妙に隠れるなど不可能。
問題は、リリアン瓦版にある“雪の下”と“竜胆”と名乗る者は、二人ともつい最近、ほぼ同時期に目覚めたのかもしれない、ということだ。そうじゃなければ、動きがある前に自分の耳に入るはずだ。強い力を持つ者の目覚めとは、戦局をひっくり返す一手となりうる。どこの勢力も網を張っているのである。
強大な力が同時に二つ目覚める――ありえない話、とまでは言えないが、気に入らない話である。
目覚めることは偶然、二人ほぼ同時期に目覚めが重なることも偶然、二人とも強力すぎる力量を持つことも偶然、こうして瓦版に二人同時にスクープされたことも偶然、二人とも華の名を語る……つまり目的も偶然一致しているわけだ。
かなり不自然だ。
気に入らない。
しかし現段階では、何が起こっているかがわからない。
ただの華の名を持つ強い反乱分子なだけなのか、それともそれ以上の“何か”なのか。
「“復讐者”……まさか一人じゃない？」
「はい？」
「――諜報部に通達をお願い。この記事にある“雪の下”と“竜胆”の名前、学年、クラス、交友関係を調べて。ただし接触はしないこと。能力までは探らなくていい」
「わかりました」
もう少し判断材料が欲しい。
蓉子が“観える”世界は、相も変わらぬリリアン崩壊だけだ。
最初にそれを耳にしたのは、白薔薇・佐藤聖だった。
「悪い。今のところもう一回」
「復唱します――“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は炎で焼かれたような形跡を残して気を失っていたそうです」
「制服を燃やされたと？」
「恐らく」
「つまり半裸で発見されたと？」
「……恐らく」
「下着の色と柄は？ それとスリーサイズも」
「…………そこまでは調べていません」
「ダメだなー。そこが一番重要なんじゃない」
「以後気をつけます」
“影”は反論なく黙然と頭を下げた。
凛と張った朝の空気の中、お聖堂でする話ではないが、聖はこういうところでないとゆっくり話せる環境になかった。
いつだって周囲にはスパイが側にいて、覗かれて、話も聞かれて、いかにして情報を引き出そうかと画策する者ばかりだ。
紅薔薇・水野蓉子辺りは自発的に幹部が目を光らせてガードしているが、聖は面倒なので放っておいている。自発的に動いてくれるのは、この“影”くらいだ。勢力図を気にせず幹部の反対さえ無視して“反逆者”などを後継者に選んだのだ、聖と白薔薇勢力幹部の仲は相当まずいことになっていたりするのだが――まあ勢力幹部と仲が悪いのは一年生の頃からなので、今更気にしてもどうにもならない。
ちなみに黄薔薇はむしろ喜んで絡み出すので、皆が嫌がって近づこうとしなくなったとか。羨ましいような気もするし、暇だなぁと思わなくもないし。
とにかく。
聖は時々、側近である“影”と会うために、朝早くにお聖堂へやってくる。
話す内容は、“影”が個人的に気になったネタを聞くこと。幹部連からの報告や上申はいつだって受け付けるが、“影”が聖に対して自分の言葉を口にするのは、この時間だけである。それ以外は己の役職に徹しているのだ。
並んで座り、あまり互いの方を見ないのは、いつものことである。
「先に話した“天使”については、追って情報部から上がってくると思います」
「“天使”ねえ……ま、そっちは報告を待ちましょ」
何せ“影”は、その情報については「“翼を持った者”が現れた」としか知らないというのだから、考える余地さえなかった。
気にはなるが、あと３０分もすれば、ある程度はわかるだろう。
「話を戻そう。――“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”って、由乃ちゃんと仲の良い二年生だよね？ 確か“創生（クリエイター）”だっけ？」
「その通りです」
「で、あなたはその子の何が気になったわけ？」
「“燃やされていた”という点が」
「炎を使う能力者なんて、そう珍しくもないでしょ」
「だからです」
いつもの感情を含まない声で、“影”は言った。
「彼女は強い。そんな彼女が、ただの炎使いに負けただなんて信じられないのです。しかし有名な炎使いはほぼ全員アリバイがあるようです」
「ふうん……」
聖としては、その“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”のことをよく知らないので、なんとも言いかねた。
「誰が、というのも疑問ですが、それ以上に『なんのために狩られたのかがわからない』んです」
「ロザリオ狩り？」
「彼女は誰の妹でもないので、彼女を狩るならロザリオを掛ける方になりますが、発見時にロザリオはなかったそうです」
「じゃあ、組織の対立？」
「彼女はどこにも属していません」
「なら私怨だ」
「その線が濃厚ですが、ならば彼女を倒した相手は誇らしげに吹聴して回ってもおかしくない。しかし誰がやったのかわかっていません。もちろん黙っているだけかもしれませんが」
「……なるほど。ちょっと気になるね」
聖は指折り数えてみる。
「キーワードは四つかな。“彼女は強い”、“由乃ちゃんと仲が良い”、“燃やされていた”、“パンツの柄が気になる”……特に最後のキーワードは答えが欲しい」
「………………………………」
お御堂は痛いほどの静寂に包まれた。
「ちなみに今日のあなたの下着は？」
「ノーブラノーパンです」
「マジで！？」
「嘘です」
お聖堂には聖と、聖を軽蔑の目で見る者が一人の、二人きりである。
「白薔薇の仰る三つのキーワードのどれかが、何らかの答えに繋がっているかもしれません」
「いや、キーワードは四つ……」
「三つですよね？」
「…………うん」
聖は負けた。“影”の視線に勝てなかった。
「その“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は、あなたより強い？」
「まともにやったら勝てません」
「“創生（クリエイター）”相手なのに勝てないの？ そりゃよっぽど強いじゃない」
「あの“玩具使い（トイ・メーカー）”と張り合い続けているそうですから」
聖は納得した。目を覆いたくなるような最下層から、多くが認める山百合会幹部クラスまで這い上がってきた由乃と闘い続けているなら、そりゃ強くなるはずだ。
「じゃあ並の炎使いじゃないね。かなり良い腕してそうだ。……炎ってことは間違いないの？」
「“燃やされていた”という事実のみです」
「なら“爆破された”でもいいわけだ？」
「もしや“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のような火薬使いが？」
「その可能性もあるね、って話。一概に炎使いだけが容疑者だとは限らない。
まあ、そもそも“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”がやられたのって一昨日の月曜日の放課後でしょ？ その日は私達、体育館にいたじゃない。“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も警備として詰めてたし。時間はわからない？」
「残念ながら詳しいことは本当に……戦闘の目撃情報さえ皆無で、誰かが保健室に運び込んだとは聞いていますが、それ以上のことは。保健室で意識を失った彼女を見た者の証言では、今語ったことしか聞けませんでした」
「誰かが運び込んだ。……その“誰か”があやしい」
「調べますか？」
「任せるよ。好きにして」
「……では、調べない方向で」
「いいの？」
「調べなくてもその内わかる気がしますから」
「勘？」
「はい。勘です」
「そっか」
表ではなく裏から見ているような“影”だからこそ、何か感じるものがあるのかもしれない。
この狂ったリリアン女学園に、何かが起こりつつあることを。
最初にそれを依頼したのは、黄薔薇・鳥居江利子だった。
「お呼びで？」
「ええ、あなたを呼んだのは私。ご足労を掛けたわね、“狐”さん」
昼休み、古い温室には江利子と、“複製する狐（コピーフォックス）”がいた。由乃絡みで何度か接触があるので、どちらも慣れたものである。
黄薔薇勢力の密偵から、「昼休み、温室で待つ。 黄」というメモ書きを渡され、こうして江利子に呼び出されたのだ。
“複製する狐（コピーフォックス）”はこの展開を予想していたので、特に驚くこともなかった。
「劇の練習はいいんですか？」
「いいえ。だから早めに済ませましょう――っと。先にこれを渡しておくわ」
「お、こりゃどうも」
紙袋を受け取った“複製する狐（コピーフォックス）”は、早速ガサガサと中身を取り出す。
「おーこれこれ」
「そんなに好きなの？」
「昼休みは外出不可にして、普通なら食べられないリリアン女学園で食べるから、いつもより美味しいんですよ。これが。へっへっへっ」
うわ狐っぽい細目、と江利子は思った。
「何か？」
「別に？」
「言いたいことがあるならどうぞ」
「狐っぽい細目だな、と」
「よく言われます。へっへっへっ」
しかもなんかオッサン臭いな、と江利子は思った。
紙袋から出てきたのは、スーパーやコンビニで買えるような助六寿司である。太巻きといなり寿司が半々入っているアレだ。江利子はとあるツテを使うことでこれくらいのモノなら入手できるのだ。
生垣に並んで座り、“複製する狐（コピーフォックス）”は早速いなり寿司に箸を伸ばした。しかしいつ見ても狐っぽい顔だ。
「昨日観たことを洗いざらい聞かせて頂戴」
「今日の瓦版号外は読みました？」
「読んだわ」
「由乃ちゃんとのいざこざは？」
「概ね聞いている」
「じゃ、由乃ちゃんが去った後から話しましょう。私が接触したのはその辺りからなので」
“複製する狐（コピーフォックス）”は語った。
「由乃ちゃんが去った後、私は例の二人……“重力空間使い”の“竜胆”に呼ばれて、二人の前に行きました。見覚えのない二人で、本名も何年生かもわかりませんでした。一応聞いたんですが答えてもらえず。
で、その二人も私のことは知らなくて、由乃ちゃんが去り際に私を紹介したんだとか。怪我をしたので“反逆者”を貸してくれと言われまして」
「貸して……あ、“複製品”ね」
「憶えていてくれました？」
「かなりのレアじゃない。一度聞いたら忘れないわよ」
“複製する狐（コピーフォックス）”は、具現化させた“御札”に他人の異能を“複製”する能力である。ただしコピー精度は、オリジナルの効果の５０パーセント前後がいいところで、オリジナルとは比べ物にならないほど低レベルな代物になる。
たとえば、由乃の“玩具使い（トイ・メーカー）”を“複製”すれば、火薬だけ、もしくは銃単品で弾はなし、などというひどい結果になってしまう。
“複製品”は粗悪品にしてまがい物。まさに「狐に化かされる」ような能力である。上辺だけ、張りぼて、中身がない、そんな言葉がよく似合うし本人もそう思っているが、そういう能力だからこそできることがある。
――“複製品”は粗悪品にしてまがい物だが、“複製する狐（コピーフォックス）”は相手の許可なく勝手に“複製”することができるのだ。だが“複製”したら必ず相手にバレるので、何らかの取引で合意の上貰い受けるか、戦闘中にやるのが常である。
ちなみに“反逆者”は、“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子から無条件で貰っている。
志摩子としては間接的にでも誰かを癒すために使われるならそれでいいのだ。取引材料にされていることもあまり気にしていない。それでも癒しを求める人に渡るのであれば、誰が得しようが関係ないと思っている。
その潔さと献身的な姿勢が、方々で恩や借りとなって“反逆者”を支持しているのだが、それさえ、そんなつもりはない志摩子にとっては関係ないことである。
「じゃあ本題。――ここに件の二人の“複製品”があります。“反逆者”と交換で貰ったんですがね」
箸を握ったままの右手に、“複製する狐（コピーフォックス）”は“御札”を二枚出した。横５センチ縦１５センチほどの赤い短冊のようなもので、片方は丸に“重”、もう片方には丸に“秘”と書かれている。
「これ、欲しくないですか？」
江利子はその二枚の“御札”を受け取る。――まだこの時点では、この“御札”は“複製する狐（コピーフォックス）”の解除で存在しなくなってしまうので、触れたところで意味はない。
「“重”はわかるけれど、“秘”って何？ それが“天使”の方でしょう？」
「秘密の“秘”なんで、秘密です」
「あら。いい度胸ね」
「まさか。あの黄薔薇と取引中ですよ？ いつ脅されて取り上げられるかってビクビクしてますよ――あ、うまっ」
食えない狐である。江利子が取引中に、相手を脅すなんて無粋な真似をしないことを知っているくせに。
「まあ真面目な話、私にもわからないんですよ。だから“秘”と記してあるんですが」
「本人に聞いたでしょう？」
「彼女は……“雪の下”は具現化系だと言っていました。でも“翼が生える具現化”なんて聞いたことがない」
「私もないわ。軽く調べてみたけれど、前例もないみたい」
具現化は、あくまでも物質を生み出す能力。有機物、それも自分の身体から生えるものなんて条件にそぐわない。
「もしかしたら“憑依”系かとも思ったんですが」
“憑依”とは、本当に霊だのなんだのを呼び寄せて憑けるのではなく、自分の中の動物、とりわけ多いのは肉食獣のイメージを身体に潜行させて身体能力を上げる、一種の“肉体強化”である。
片手だけ獣に変えて鋭い爪で攻撃する等のものも含み、慣れた者、そして力の強い者になると、イメージする獣そのものにまで身体を変身させることもあるのだとか。すごい猫好き、すごい犬好きが犬猫そのものになった例は結構多い。
「どこが、とは言えませんが、それとは根本が違う気がしますし」
「なんとなくわかる」
“憑依”系は珍しい能力なので江利子もよく知らないが、そう都合よく“翼部分だけ憑依変身しました”なんて現象は起こらない気がする。
「あ、“ハトの憑依”とかは？」
「その場合は腕が羽に変身するんじゃない？」
「お……おおっ。さすが黄薔薇、鋭いですね」
「…………」
“複製する狐（コピーフォックス）”は素直に感心しているようだが、江利子はなぜか素直に受け止め切れなかった。なんだろう。胡散臭い奴だと思っているからだろうか。
「――まあそういうわけでして、私にも詳しい系統はわかりかねます。で、どうします？」
「これがあったら“解析”ができるものね」
そう。“複製品”はオリジナルの劣化版、比べ物にならないほど粗悪なものになるが、それでもオリジナルの性質を持つのである。
“調べる”ことを得意とする異能使いにこれを渡せば、対象人物が持つ力量の推測と、本人さえ知らない隠された異能まで“調べる”ことができる。それも安全にだ。――ちなみにこの“御札”は、少々の力を込めれば対象に“貼る”ことができ、電池のような有限を伴い粗悪な異能を再現することができる。
江利子は、昨日の一部始終を聞いた時、由乃は彼女が“複製”することを期待して紹介したのだろうと確信していた。そして彼女もきっと、由乃がそれを期待していることに気付いていたはずだ。
なかなか面白い関係である。敵対しているのに信頼関係ができている辺りが。
「欲しいとは思うけれど、交換条件次第かしら」
助六寿司は、話を聞かせてもらうための交渉アイテム。当然それ以上は別途負担である。
「もちろん考えてありますよ」
「交換条件？ 何かしら？ もしかして私の“複製”が欲しいとか？」
「そんな危険なものはいりません。だいたい三薔薇や蕾の“解析”なんて、誰も請け負ってくれませんよ」
必ず報復が来ることは目に見えている。
「条件は三つです。一つ目、“解析”結果を私と由乃ちゃんに伝えること。二つ目、この取引のことを誰にも言わないこと。三つ目、この件に関して私が関与したことを伏せておくこと――三つ目は可能な限りで構いません」
「なるほど？ つまりあなたも知りたいわけね」
「そういうことです」
逆に言えば、それ以外の条件なんて条件になっていない。取引を行ったことを大々的に言いふらしてどうする。それをやれば江利子も腹を探られるだけだ。
由乃にも“解析”結果を伝えろ、というのは、口約束もないくせに、“複製”を依頼したのは由乃だと彼女が思っているからだろう。胡散臭いわりには義理堅いことだ。
「じゃあ、取引成立ね。具現化期間は？」
「だいたい丸一日ってところです」
具現化した物質を固定できる時間である。武具などは人体から離れるとすぐに構成力を失うものだが、こういった軽量かつ硬度もない紙のようなものなら、使用者の手を離れても長い時間物質としてこの世に留めておくことができる――松平瞳子の“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”のように。
……というより、“自分だけでなく不特定人物も所持・使用できる異能”というのも、“複製する狐（コピーフォックス）”の特性なのかもしれない。
「それでいいわ。明日の放課後か明後日の朝、結果を伝えるから」
「よろしくお願いします。――色々と話を聞いているでしょうから端折りますけど、あの二人は相当ヤバイですよ」
「らしいわね。今度の華はきっと手強いんでしょう」
江利子は立ち上がった。
「ま、退屈せずに済むなら、私はそれでいいわ」
三薔薇が静かに動き始めた頃。
福沢祐巳の身に、大変なことが迫ろうとしていた。
放課後。
祐巳の存在は、今や高等部で知らない者はいないほどの知名度があった。
曰く「目覚めていないのに山百合会に出入りしている者」と。
その理由を問えば、三薔薇の緘口令などというリリアン最強の免状をチラ付かせ、そのガードを少しだけかわしてみると「お願いします私と代わってください」と本気でお願いされるのである。異常な数のロザリオをじゃらじゃらさせて。
理由は気になる。
三薔薇の情報も知りたい。
だが祐巳の代わりに山百合会に出入りしたいとは誰も思わなかった。それに、下手に理由を聞いてしまうともう戻れなくなりそうで怖い。
それと祐巳自身は気付いていないが、恐らく三勢力の幹部辺りが、常に祐巳の周りにいてボディガードについている。
いったいどれほどの重要人物なのか、そしてどれほど大切にされているのか、まったく理解できない。たぶんボディガードを命じられている者達も納得はしかねているだろう。
それとも、誰もが納得できるほどの理由があって、その理由こそが山百合会の出入りに関わるのだろうか。
――疑惑の視線を一身に浴びているものの、残念あるいは幸いなことに一切気付いておらず、つかの間の極楽をのほほんと過ごしていた。
そんな祐巳は今、少々緩んだ顔に隙だらけな足運びで、暢気に廊下を歩いていた。
これから下級生を迎えに行くのである。
学園祭が終わればほとんど関係がなくなってしまうが、帰宅部の祐巳にとっては初めてできた後輩だった。おまけに自分に降りかかる災い（向こうにとっては望むべきこと）を肩代わりしてくれる女神のような存在である。可愛く思わないわけがない。
こうして迎えに行く足取りも軽くなるというものだ。
ミルクホールに到着すると――
「祐巳さま」
下級生・松平瞳子は、すでに到着していた。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん。今日もステキな髪型だね」
「……祐巳さまも相変わらずですね」
瞳子は半ば呆れていた。日を置けば落ち着くかと思えば、この福沢祐巳なる上級生はまったく衰えを知らない太鼓持ちである。
ある意味すごい人なのかもしれないな、と少しだけ考えてしまったが、まあ考えすぎだろう。
「今日はお一人ですか？」
「みんな忙しいから、もう体育館に行ってるよ。その点私は暇だしね」
今日は二度目の体育館使用日である。日時にも余裕がないので、１分１秒たりとも無駄にはできない。そして目覚めていない祐巳は、早く行ってもやることがないのだ。
それなら、自分がこうしてお手伝いを迎えに行くのが効率的だろうと思い立ち、こうしてやってきたのだった。
「私達も行きましょうか」
「うん」
並んで歩く。
最近は、こんなことでさえ幸せを感じる。
もうビクビクしながら廊下を歩いたりしなくていいのだ。怖いお姉さま方が祐巳を呼び止めたりもしないのだ。弱い人達と固まったり、強い人にくっついて行動する必要もないのだ。
なんという幸せだろう。
あとはもう、劇の稽古を過不足なくこなして後腐れなく山百合会と手を切るだけである。
それは当初の責務でもあったが、唯一の懸念である「小笠原祥子と仲良くしない。できれば嫌われる」という気を張る条件さえなくなった今、もう祐巳を縛るものはないと言えた。
恐怖の象徴のように思っていた山百合会は、自分のような者にも優しく接してくれる。むしろ祐巳を守ってくれる。今はそこへ行くことに気が重くなることもないし、得がたい経験をさせてもらっていると思えばちゃんと足も進むようになった。
クラスメイトで何かと面倒を掛けた藤堂志摩子の意外な一面が見れたり、暴れん坊で有名な島津由乃の忌憚ない本性を垣間見たりと、むしろ楽しくなってきたくらいである。小笠原祥子は美しく、支倉令はとても凛々しく意外と面倒見がいい。三薔薇に至っては欠点を探せと言われても難しいほどの完璧な存在。なるほど華の名を持つはずだ、と何度も何度も思ったものだ。
しかも、隣には可愛い下級生までいる。
浮かれるなと言われても無理な話だ。
「……なんで笑ってるんですか？」
瞳子は幸せそうな顔をしている祐巳を、なんだか不気味なものを見るような目で見ていた。そんな祐巳はまったく意に介すことなく「別にーうふふふふ」と明るい声で答える。
――まあ、なんかよくわからないが、幸せそうで何よりだ。
横でしかめっ面をされるよりは、少々不気味だが比べるまでもなくマシである。さも「なんで私が下級生のお世話なんてしないといけないの？ しかも中等部の子でしょ？」みたいな、初顔合わせの時に見たどこぞの勢力幹部のような態度は腹立たしい。
それよりは、「一緒にいられて幸せ」みたいな顔をされた方が精神衛生上好ましい。……まあ、少々不気味だが。
それにしてもやはりわからない。太鼓持ちとしてこの顔なのか、それとも本心で歓迎してくれているのか。案外曲者なのかもしれない。
――片や幸せを噛み締め、片や上級生を計りかねて不気味そうにしている二人の前に、二人の人物が立ちはだかった。
「……？」
廊下に並んで立つその二人は祐巳をまっすぐ見ているが、祐巳は全然心当たりがない。
「……？」
瞳子は、祐巳の知り合いなのかと交互に視線を走らせる。――敵意などの感情が伺えないので、もしかしたら友達だったりするのか、とも思うが……
（何この二人……）
その身から放たれる強大な力の気配は、警戒せずにはいられない。
明らかに普通ではない。
もしかしたら三薔薇さえも越えるような、圧倒的な力を感じる。信じがたい、信じたくないが、この感覚は目覚めた時から親しんできたもの、信用せざるを得ない。
つまり、そういうことなのだろう。
だが、なぜ自分に……いや、きっと祐巳の前に立ちはだかるのか、その理由がわからない。
――いや、そうでもない。
もし瞳子が山百合会に敵対する者で、三薔薇に匹敵する力があるなら、祐巳から三薔薇の情報を聞き出すためにこのように接触するかもしれない。
瞳子は一層警戒心を高めた。
今この時、祐巳を護れる者は、自分しかいない。
三薔薇並の力の持ち主に勝てるとは思えないが、逃げ切る……いや、時間を稼ぐだけでも充分だ。騒ぎが起きれば即座に三薔薇の耳に入り、すぐに助けにやってくるだろう。瞳子も祐巳も、山百合会の客人なのだから。
「あの、何か……？」
横で、汗さえ滲ませてじりじりと後退する瞳子に気付きもせず、祐巳はのんびり問い掛けた。――目覚めていない者には感じられないのだ、この強い力を。
「あなたは、福沢祐巳さん？」
左の、後ろで簡素に髪をまとめただけの女生徒が問う。どこか瞳は虚ろで無気力である。
「はあ、そうですけど……」
祐巳が頷くと、今度は右のソバージュが口を開く。
内容は、少なくとも瞳子には衝撃的だった。
「――あなたは華の名を持つに相応しい方。私達と共に来てください」
「は？」と、祐巳が言葉の意味がわからず首を傾げた瞬間、瞳子は祐巳の手を取って反対側に走り出した。
「ふぇっ！？ えっ！？」
「走って！！」
祐巳にはわからなかったが、瞳子はわかった。
――華の名を持つ。
――私達と共に。
この二つの言葉が指し示す意味は、祐巳を華の名……恐らく彼女達が所属するのであろう華の名を持つ山百合会反対勢力への勧誘だ。
いや、勧誘ではない。恐らく強制的な協力要請だ。
祐巳は今や、全校生徒が知るほど有名な山百合会のお手伝い、お客様である。そんな祐巳を山百合会を出し抜き誘拐できれば、それは明らかな山百合会の失態である。華の名を持つ新興勢力が上げた初白星としてなら、充分な宣伝になる。それも「あの紅薔薇の蕾の親戚の子がいながら誘拐された」という、紅薔薇の顔に泥を塗るシチュエーションである。
言うなれば、油断だった。
なぜ祐巳を一人で寄越した。三薔薇ならこういう動きも充分予想できたはずなのに。
三薔薇の誰かとは言わないが、せめて由乃でも付けていてくれれば、２対２で時間稼ぎくらいできるのに。
いくら優秀な防御異能を持つ瞳子でも、祐巳を護りながら二人分の攻撃をかわすことは不可能。しかも力の大きさだけなら自分を超えているのだ、逃げの一手しか受けない。
「と、瞳子ちゃん！？」
「わかってますから黙って走ってください！！」
背後から足音が聞こえる――追ってきているのだ。
「いや、瞳子ちゃん、だから！」
「もう！ なんですか！」
「ま、窓の向こう！」
窓。
瞳子はチラリと、窓の外を見て。
「て――っ」
言いたかった言葉は“天使”。しかしそれは言葉にならなかった。
窓ガラスを割って予想外の真横から強襲してきた“天使”の突進を、瞳子はまともに受けた。“折紙”を出す間さえなかった。せめて祐巳を巻き込まないようにすぐ手を離すことしかできなかった。
まるでミサイルのようなスピードでぶつかられた衝撃は重く、背中から強かに壁にたたき付けられる。ビシリと入った硬質な音は、背後の壁に亀裂が入ったからである。
「が、ふっ」
瞳子は咳き込んだが、なんとか立っている。少々足に来ているが意識もはっきりしている。
そして“天使”の追撃に備え頭を切り替えていたが……しかし“天使”は全身から白いオーラを放ちながら廊下に降り立ち、更なる攻撃を加える気配はなかった。
彼女は静かに言った。
「あなたは、松平瞳子さん。……あなたと闘う気はありません」
「……そっちにはなくてもこっちにはあります」
「あれを見ても続けますか？」
目配せする先では、祐巳が唖然として瞳子を見ていて――その背後に、刀を抜いた女生徒がいた。
――ここで無駄な抵抗すれば福沢祐巳を人質に取ります。そういう意味だ。
そうなれば、まだ何も気付いていない祐巳を怖がらせるだけである。そして瞳子が攻撃されたこと、自分が人質になったから周囲に迷惑を掛けた、と気に病むに違いない。
なんという失態。
瞳子は頭を垂れた。
※百合的表現がございます。苦手な方はご注意ください。
つづいています。
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→これ。
「ごめんなさいお姉さま。やっぱり私では王子さまにはなれなかったみたいです」
悲しそうに祐巳はつぶやいた。
寝起きの祥子さまは、まだ半分夢の中にいるような顔で首を傾げている。
もしかして昨夜のことを憶えていないのだろうか……。だとするとちょっと、いや祐巳的にはかなりしょんぼりだ。
朝一からテンションを下げつつある祐巳を、祥子さまは不思議そうに見つめた。
「いっかいだけじゃダメなのかもしれないわ」
「え……」
「だからね、マホウがとけるまで、まいにちすればいいとおもうの」
「えぇっ……！」
何も言えなくなって顔を赤くする祐巳を、祥子さまはじぃっと見ている。祐巳が返事をするまで待つ気らしい。
話がしやすいように少し身体を離してはいるものの、祥子さまの小さい手は祐巳のパジャマをキュッと握っていて……。
まだぽやーっとした表情のまま祐巳を見上げている。
ようするに祥子さまは可愛いわけです。それはもう、一瞬たりとも目を離したくないくらいに。
「……そうですね」
鼓動がサンバでカーニバル状態の祐巳は、自分の声すら聞き取りづらくなっていたけれど。
祥子さまがとっても嬉しそうな顔をしてくれたから、ちゃんと伝えられたのだと分かった。
――この日から、祐巳の日課がひとつ増えた。
「……今日もダメか」
「うわっ！？」
背後でぼそぼそ言う声に振り向いた祐巳の目の前にはカメラがあった。
いや、正確にはカメラを構えた蔦子さんがいた。
「もう。驚かさないでよ」
「ごめんなさい」
素直に謝った蔦子さんだが、まだカメラは構えたままだった。
よくあることなので祐巳は特に気にしていない。慣れとは恐ろしいものだ。
けれど今日の蔦子さんはいつもとはちょっと違っていた。ファインダー越しに祐巳を見ているだけで、一向にシャッターを切ろうとしない。
「う〜ん……。やっぱりやめておく」
「めずらしいね。どうかしたの？」
「どうも撮る気にならないんだわ」
「それって被写体に問題があるってこと？」
「そうかも」
あっさり言われて祐巳はちょっと落ち込んだ。
容姿がパッとしないことなんて前から分かっていたでしょうと拗ねる祐巳に、蔦子さんは大げさにかぶりを振った。
「祐巳さんはあいかわらず可愛いわよ。最近なんだか心ここにあらずって感じだけれどね」
「心ここにあらず……」
ついさっきも祥子さまのことを考えてぼんやりしていた祐巳は蔦子さんの指摘にドキッとなった。
「私だって本当なら祐巳さんの姿を写真に残したいのよ？――朝の祐巳さん。お昼の祐巳さん。夕方の祐巳さん。それこそ何枚でもね」
「それはちょっと撮りすぎじゃないかな……」
「だって、今の祐巳さんはとてもいい顔してるんだもの。幸せそうでさ」
「――え？」
「でも、何か違うんだよね」と考え込んでしまった蔦子さんを前にして、祐巳はじくじくと膿んでいく自分の心を感じていた。
――放課後。
祐巳は薔薇の館に呼び出された。
一階の扉を開けた途端、祐巳は館の中を満たす空気から拒まれているような感覚に見舞われた。
ここにくるのは久しぶりだった。
祐巳はずっと家の用事があるからと薔薇の館の集まりを欠席していた。
もちろんそれは真実ではないけれど、本当のことを話すわけにはいかなかった。……いくら仲間でも。
ビスケット扉を開けると、そこには令さましかいなかった。
「ごきげんよう」と入った祐巳に令さまは「ごきげんよう祐巳ちゃん」と穏やかな笑みをくれた。
「今、ちょうどお茶の用意をしているところだったんだ。祐巳ちゃんの分も淹れるね」
「あ。私がやります」
「そう？悪いね」
祐巳は手早く紅茶の準備をした。
もうすぐ迎えの車が到着する時間だ。あまりのんびりはしていられない。
「祐巳ちゃん」
「ひゃっ！？」
てっきり椅子に座っているものと思っていた令さまにすぐ後ろから声をかけられ、祐巳は危うく紅茶の缶をひっくり返すところだった。
「ごめん。驚かすつもりはなかったんだけど」
「い、いえ……」
「どうしてカップがひとつしか出ていないの？」
まだ目を丸くしている祐巳に令さまはどこか厳しい表情で尋ねた。
「あ。これは令さまのです」
「どうして祐巳ちゃんの分がないの？」
怒っている、とまではいかないものの、普段の令さまとは明らかに様子が違っていた。
戸惑いながら「私はすぐに帰らないといけないので」と答える祐巳に、令さまは射抜くような視線を向ける。
「今日もお家の用事？」
「はい」
「毎日忙しいんだね」
「……はい」
「祐巳ちゃんが毎日忙しくしているのと、祥子が休み続けているのは何か関係があるんじゃない？」
「いいえ。そんなことは……」
「どうして嘘をつくの」
「嘘なんて……」
「最近、祐巳ちゃん車で登下校しているよね？よく見かけるよ。あの車って、祥子の家のでしょう？」
「……」
うつむく祐巳に、令さまは長い長いため息をついた。
「何か事情があるんだろうけど、祥子を大切に思っているのは祐巳ちゃんだけじゃないんだよ？」
それを忘れないでほしいと言う令さまに頭を下げた祐巳はごきげんようも言わずに薔薇の館を後にした。
「ゆみー」
「はい。お姉さま」
祥子さまがにこにこと祐巳に両手を広げている。祐巳が抱き上げると細い腕がギュッとしがみついてきた。
こんなふうに、この頃の祥子さまはごく自然に祐巳に甘えてくれるようになった。祐巳にとってはそれが嬉しくもあり、心を腐蝕させていく原因でもあった。
ベッドの上にぺたんと座った祥子さまは、祐巳を待っている。祐巳からのキスを待っている。
祥子さまは美しい。幼い姿になっていても、なお。
いや、むしろ純粋さを高めた今の祥子さまは、ある意味で最も美しい状態といえるのかもしれない。
誰であろうと穢すことは許されない。祥子さまはそんな人だ。
祐巳は自分を見上げて微笑んでいる美しい人にそんな感想を抱いた。
そんなふうに思っている祐巳こそが祥子さまを穢しているのだから、なんとも皮肉な話だった。
「ゆみ。どうかしたの？」
祥子さまが首を傾げている。
部屋を茶色くした後、祐巳はずっとベッドサイドから祥子さまを見つめていたのだから、不思議がられてあたりまえだ。
「お姉さま。少しお話をしたいのですが、いいでしょうか」
祥子さまの向かいに正座した祐巳がそんなことを言った。
祐巳の真剣な様子に祥子さまはちょっと目を丸くしたけれどすぐに、こくりとうなずいてくれた。
祐巳が祥子さまに伝えたかったこと――。
それはいわゆる懺悔というやつだった。
「私はお姉さまがずっとこのままだったらいいと思っていました」
祐巳はずっと不安だった。大人になることに。
それは漠然とした将来への不安とは違う。遠からず訪れる、祥子さまの卒業に対してだった。
祥子さまが卒業してしまえば、おそらくこれまで通りの二人ではいられない。
時を止めることができない以上、周りの環境や人の気持ちが変わっていくのは仕方がないのだ。そんなこと祐巳だって分かっている。分かってはいるけれど、
――自分が大人になった時、今みたいに祥子さまをこの目に映すことができるだろうか。
考えずにはいられない。
もしも祥子さまが小笠原家の一人娘という立場でなかったら、祐巳もここまで不安を抱かなかったかもしれない。
祥子さまが福沢家のような家の娘であったなら、寂しさを感じることはあれ、不安はそれほど膨らまなかっただろう。
だって、祐巳がいくら頑張って想像力を働かせてみても、リリアンを卒業して大人になった祐巳と祥子さまの歩む道が交わる将来なんて、ひとつもないように思えたから。
高等部に在籍している今でさえ、祐巳は時々祥子さまを遠くに感じていた。それは祥子さまが『小笠原祥子』だからに他ならない。
大好きな人を取り巻くすべてのものを愛せたら、どれだけ安らかになれるだろう。
……祐巳には無理だった。
「このままずっと二人でいられたらいいと……そう思っていたんです」
原因不明の若返りをした祥子さまは世間の目から遠ざけられる。
小笠原家の名を背負うこともなく、この閉じられた世界で優しさだけに包まれて生きればいい。……支えとなるべき妹と共に。
――そう。現状は祐巳の理想そのものだった。
自覚したのはいつだろう。そんなに前じゃあない。
気付かないようにと、祐巳は一生懸命だったから。
だって気が付いてしまったら、もう祥子さまに顔向けできなくなってしまう。涙を流しながら「ごめんなさい」とくり返すしかなくなってしまう。
今みたいに。
「私には王子さまの資格なんてないんです……っ！」
魔法が解けないのは当然だ。
王子さまには白雪姫を目覚めさせる気なんて、ちっともなかったのだから。
自分の事しか考えていなかった。誰よりも大切な人なのに、願っていたのはその人の幸せではなく自分勝手な夢想――。
祐巳は泣きながら祥子さまに謝り続けた。
祥子さまの小さな手が泣きじゃくる祐巳の頭を撫でている。慰めるような優しい手つきで。
それでも祐巳は怖くてうつむいたままだった。けれど祥子さまの表情には怒りも失望もない。祥子さまはしきりに首をひねっていた。
「ねぇ、ゆみ。それっていけないことなの？」
「……へ？」
驚いて顔を上げた祐巳が見たのは、祥子さまの不思議そうなお顔だった。
自分だって祐巳とずっと一緒にいたいと思っている。そのためならこのままの姿でもいい。
そう考えていたと、祥子さまは祐巳の涙を拭ってやりながら告白した。
「だいすきなひとと、いっしょにいたいっておもっちゃいけないの？」
「えっと……」
「すきだから、ゆみのそばにいたいのに。ダメなの？」
「ダメじゃないです。私もお姉さまのお傍にいたいです」
「じゃあ、このままでいいじゃない」
茶色い部屋の中でさえ、眩しく見える祥子さまの笑顔に、祐巳は考えることを放棄したくなった。
このまま幼い祥子さまを抱きしめて「そうですね」と言ってしまいたかった。……けれど、
「――それはダメなんです」
祐巳は静かに首を横に振った。
たくさんの人の顔が祐巳の脳裏をよぎっていた。
この閉じられた世界から出なければいけない。
二人のことを、両手を広げて待ってくれている人たちがきっといるのだから。
「どうして？」
祐巳は悲しそうに見上げてくる祥子さまの手を取り、そっと頬を寄せた。
誰よりも祥子さまが好きだ。きっとこれからもそれは変わらない。
けれど祐巳には他にも大切な人がいた。そして祥子さまにも、大切な人はたくさんいるはずだ。
「大好きな人を大切に思ってくれている人たちを悲しませることは、間違っています」
祐巳の言うことを祥子さまはよく理解できなかったらしい。首を傾げている。
微笑を浮かべた祐巳は言葉を変えた。
「私はお姉さまが大好きで、ずっと一緒にいたいと思っています。でも清子小母さまたちを悲しませたくありません」
「どうして、おかあさまがかなしむの？」
お母さまだって祐巳のことが好きだから、一緒にいれて嬉しいはずだと祥子さまは無邪気に言った。
「それは清子小母さまが祥子さまのお母さんだからですよ。自分の大切な娘が理由も分からず子供になっちゃったら、どこのお母さんでも心配します。……悲しくなります」
祥子さまは「あ」という顔になった。
どうやら祐巳の伝えたかったことを分かってくれたらしい。
しょんぼりと肩を落とす祥子さまの姿に胸を締めつけられた祐巳は、小さな身体を抱き寄せた。
すぐにキュッと抱き返してきた祥子さまを、祐巳はとても愛しく思った。
やがて、しがみついたままもぞもぞと上を向いた祥子さまは不安そうに祐巳を見た。
「ゆみはわたくしがおおきくなっても、そばにいてくれる？」
「もちろんです」
許されるなら、いつまでもあなたの傍に。
口には出さなかったけれど、祐巳の気持ちは祥子さまに伝わったようだった。
祥子さまは安心したように、ふわりと笑ってくれた。
祐巳を見つめていた祥子さまが、すっと目を閉じた。
眠たくなっちゃったのかな？
なんて鈍い祐巳は思ったのだけれど、そんなわけはなく。
私の魔法を解いてちょうだいと祥子さまに言われて、ようやく祐巳は頬を染めた。
このところ毎晩、二人は唇を重ねている。それでも慣れるということはないようだ。
祐巳はバクバクとうるさい鼓動を持て余しながら、少しずつ祥子さまに顔を近づけていった。
あと、もうちょっと――、というところで急に祥子さまが「ふふっ」と笑った。
『何か不手際が！？』と固まる祐巳を知ってか知らずか、祥子さまは目を閉じたまま囁いた。
「そろそろ、ゆみのタイをなおしたくなってきたわ」
ほっとして笑みを漏らした祐巳の身体からは余計な力が抜けていた。
気持ちを落ち着かせ、祥子さまの頬に手を添える。
（悪い魔法が解けますように）
ありったけの真心を込めて祐巳は祥子さまに口づけた。
☆
私はひとり、ベンチに座っていた。
目の前には大きな噴水があってキラキラと光る水しぶきを上げている。
イタリアの街並みに似たここには人の気配がない。耳を澄ませてみても、噴水の水音しか聞こえなかった。
不思議と寂しくはない。
ひとりぼっちは苦手のはずだった。でも今こうして私がひとりでいるのは、仕方のないことのような気がしていた。
……理由はよく分からないのだけれど。
私はベンチに深く腰掛け、背もたれに身体を預けた。目を閉じて噴水が奏でる音だけを耳に入れる。
このままずっと、こうしていよう。
誰か会いたい人がいたような気もするけれど、捜そうという気にはならない。
会いたくないわけではなくて……、
私にはそんなことをする資格がないという気がするだけ。
私はここで、こうして目を閉じていよう。
噴水の音が大きいから、誰かが近くを歩いていたとしてもきっと足音は聞こえない。
私はいつまでも、ひとりきりだ。
そう考えていたのに、
「――祐巳」
すぐ傍で声がして、私はつい目を開けてしまった。
手を伸ばせば届くくらいの距離にその人はいた。
噴水を背に立つ姿はキラキラと輝いて見えて、私は眩しさに目を細めた。
ぼんやりと見上げる私に、その人は美しい微笑みを向けている。
「……お姉さま」
「どうして泣いているの？」
「分かりません。でも、どうしてか涙が止まらないんです」
「そう」
祥子さまは私の頬を両手で包み込んでくれた。
綺麗な手を汚したくなんてないのに、私の涙はなかなか止まってくれなかった。
ようやく泣きやんだ後も、私は優しい掌に頬をすり寄せつづけた。
叱られるかなと恐る恐る見上げてみたら、祥子さまはくすぐったそうに笑っていた。
「今日はずいぶん甘えてくれるのね」
「すいません。なんだかとても久しぶりにお会いするような気がして……」
「あら。私はいつだって祐巳の傍にいたわよ？それなのにあなたったら、まるで気が付かないのだもの」
ちょっぴり拗ねたようなお顔で祥子さまはそっぽを向いてしまった。
自覚はまったくなかったが、祥子さまが言うのならきっとそうなんだろう。
私は申し訳ないのと、こっちを向いてほしいのとで、祥子さまの手をギュッと握って「ごめんなさい」とくり返した。
「ばかね。べつに怒っていないわよ」
祥子さまはしがみつく私の手をそっとほどくと、宥めるように頭を撫でてくれた。
私を見る祥子さまはとても優しい目をしていて。ちょっとだけ恥ずかしくなった私はうつむいた。
――祥子さまの手が、ぴたりと止まる。
見上げると、祥子さまは何かに気付いたようにあらぬ方に視線を向けていた。
「お姉さま？」
「そろそろ行くわ」
「……え？」
ぽかんとする私に微苦笑を浮かべ、祥子さまはくるりと背を向けた。
私は慌てて立ち上がり祥子さまの後を追った。
祥子さまは急ぐ様子もなく、優雅に歩いている。それなのに、どれだけ走っても私は祥子さまに追いつけなかった。
どんどん祥子さまが遠ざかっていく。
「待ってくださいお姉さま！」
乾いたはずの涙がまた溢れてきた。
泣きながら全力疾走しているだなんて、我ながらみっともない姿だと思う。それでも立ち止まる気はなかった。
いつの間にか、噴水も建物も消えていた。
何もない、ただ真っ白なだけの世界に私と祥子さまはいた。
不意に祥子さまが振り返る。
もうずいぶんと離れてしまっているのに、なぜか祥子さまの表情はよく分かった。
祥子さまはうっかり見蕩れてしまうくらいの笑顔を浮かべていた。
「絵本、読んでくれてありがとう。嬉しかったわ」
祥子さまは立ち止まっている。追いつくなら今だ。
私は必死に真っ白な地面を蹴りつけた。けれど、どういうわけか祥子さまは遠ざかっていく。
まるでテレビカメラがズームアウトしていくように。
「行かないでお姉さまっ！」
「それから、魔法――」
最後の言葉は聞き取れなかった。
祥子さまの姿はもうどこにもない。
ぐるぐると周囲を見回してみても、この白い世界にいるのは私だけだった。
☆
目を開けた祐巳の視界いっぱいに白い世界が広がった。
視界が白いのはシーツに顔を押し付けているせいだと気付くのに、祐巳は結構な時間を費やした。
（夢か……）
夢の中の涙は現実世界でも流れていた。
寝足りない幼児のように祐巳はぐしぐしと目を擦る。
祥子さまに泣き顔を見せるわけにはいかない。心配させてしまう。
そこでふと、祥子さまはどこだろうと祐巳は思った。
いつもなら祐巳の胸の辺りにしがみついて眠っている祥子さまが、今日はいない。
「う……ぅん……」
祐巳の背後で呻き声が聞こえた。
ずいぶん苦しそうな声だ。まさか祥子さまの身に何かあったのだろうか。
祐巳は慌てて起き上がり後ろを確認した。
「なっ……！？」
祥子さまはそこにいた。苦しげに眉を寄せ、時おり呻き声を上げている。
けれど祐巳はそんな祥子さまを介抱しようともせず固まっていた。いや、凝視しているといった方が正しいかもしれない。祥子さまを。
目の前の祥子さまは、昨夜祐巳がキスをした時とはまるで違う姿になっていた。
すらりと伸びた手足に豊かな胸。艶やかな黒髪に長く繊細な指が絡んでいる。
――つまり、祥子さまは元の姿に戻っていた。
祐巳は両手で口もとを押さえ、身体を震わせている。
無理もない。ようやく魔法が解けたのだか「お姉さまグッジョブです」――うん？
謎のセリフを吐いた祐巳は、赤く充血した目で祥子さまの身体をじぃっと見つめている。
また、祥子さまが苦しそうな声を上げた。
原因は祥子さまが着ている服だろう。
昨夜はぴったりだったネグリジェが、今はコルセットのように祥子さまの身体を締め付けている。
縫製がしっかりしているのか、ほんの少し生地が裂けているだけでネグリジェはほぼ原形を保っていた。
今の祥子さまは太ももは剥き出し、身体のラインは丸分かりという、なんともセクシャルな姿になってしまっている。
祐巳の赤い目の理由が、先ほどまで泣いていたせいでないことが残念でならない。
そのうち鼻から命の水を噴き出しそうな気さえする。
「うぅ……」
「いけない。お姉さまが苦しそう。なんとかしないと。妹として」
なんて素敵な言い訳ゼリフ。
芝居がかった口調でつぶやいた祐巳は祥子さまのネグリジェを脱がそうと、その手を伸ばした。
――コンコン。
「祥子さん。祐巳ちゃん。そろそろ起きないと遅刻しちゃうわよ〜」
清子小母さまだ。
使用人さんならともかく、清子小母さまの場合、このまま祐巳が息を潜めていようと立ち去ることはない。必ず部屋に入ってくるだろう。
祐巳は伸ばしかけた両手をベッドにつき、哀愁に満ちたポーズになった。
ナイスディフェンス清子小母さま。さすが母親。
扉が開かれる音を背中で聞きながら、
『あと１０分。いや、あと５分早く起きていれば……っ！』
祐巳は心の底から悔やんでいた。
――昼休み。
祐巳は小笠原家に連絡を入れる為、校舎内で唯一生徒が使用してもいい公衆電話へと向かった。
祥子さまがどうしているのか気になったのだ。
今朝、清子小母さまに起こされた祥子さまは低血圧のせいなのか、ずっと身体を締め付けられていた苦しさからか、かなりぼんやりとしていた。
祥子さまは祐巳を視界に入れてはいたものの、それが祐巳だと認識していたのかは怪しかった。
歓喜のあまり抱きつく清子小母さまの肩越しに祐巳を見て、祥子さまはゆっくりと首を傾げていた。
その後――、
清子小母さま主導で始まった祥子さまのお着替えに、正気に返った祐巳がパジャマ姿のまま部屋を飛び出したり、
事の次第を聞きつけてきた使用人さんたちが、祥子さまの姿を一目見ようと集まってきたり、
会社にいるお父さまや、お祖父さまに連絡を取ったりと、とにかくバタバタし通しだった。
そんな状態だったから、祐巳は祥子さまとまともに話もできないまま小笠原家を出てきたのだ。
本当はこんな日くらい休みたいと祐巳は思っていたのだけれど、清子小母さまがそれを許してくれなかった。祐巳をちゃんと学校に通わすことは、祐巳の両親との約束だからと言って。
まさか清子小母さま相手にワガママを言うわけにもいかず、祐巳は渋々ながら小笠原邸を後にした。
午前中の授業を上の空で過ごし、ようやく訪れた昼休みに祐巳はミルクホールでパンを買う（使用人さんからお弁当を受け取る余裕がなかった）より先に受話器を持ち上げた。
電話越しでも祥子さまの声が聞きたい、そう思って。
けれど、祐巳のそんなささやかな希望は叶わなかった。
祥子さまも清子小母さまも留守だったのだ。
二人は病院に行っていた。
今のところ祥子さまの体調に問題はないのだけれど、念の為にちゃんと検査を受けることにしたそうだ。
電話で応対してくれた使用人さんは清子小母さまからの伝言を言付かっていた。
『いつものように迎えの車を手配するから、学校が終わったらすぐに祥子さんに会ってあげて』
確かにうけたまわりましたと、祐巳は静かに受話器を置いた。
――放課後。
掃除を終えた祐巳は一目散に迎えの車へ走ると思いきや、ちょっと寄り道をしていた。
「由乃さん」
祐巳は由乃さんに会いに行っていた。
教室で話せば良かったのかもしれないけれど、祥子さまのことが気がかりで大切な親友にまでは考えが及ばなかったのだ。
窓拭きをしている最中に気が付いて「あっ！」と大きな声を出したものだから、一緒に掃除していたクラスメイトに雑巾を窓の外に落っことしたのかと心配された。
落ち葉を掃いていた由乃さんは祐巳を見ると戸惑った表情を浮かべた。たぶん令さまから昨日の一件を聞いているのだろう。
問い詰める令さまから逃げるように去った祐巳が、昨日の今日で自分に会いにきたことを不審に思っているのかもしれない。
教室では接触してこなかったのに、なぜ今……？という疑問もあるだろう。
その答えは祐巳がうっかりさんだから、なのだがさすがの由乃さんでもそこまでは推理できなかったらしい。
祐巳に何を言われるのか不安なのだろう。由乃さんは箒を両手で握りしめて身構えている。
なんだか威嚇する猫みたいで可愛いな、と緊張感のない祐巳は思った。
「心配かけてごめんね。もう大丈夫だから」
目の前にはたくさんの絆がある。
それは梅雨の頃に学んだはずだったのに、また同じことをしてしまったと祐巳は反省していた。
今回のことで、由乃さんはまた心を痛めていたに違いない。
祐巳は由乃さんの手を取り、もう一度「ごめんね」と言った。
「もう大丈夫になったんでしょう？だったらいいよ。私が勝手に心配していただけだし」
「ありがとう。ぜんぶは話せないかもしれないけど、落ち着いたらこれまでのこと話すからね」
「今日は薔薇の館に、――っていうのは無理か」
行けるのなら、わざわざこんなギャラリーのいる場所では話さないかと由乃さんは苦笑した。
由乃さんひとりで掃除しているわけではないから、当然ここにはクラスメイトが数人いる。
気を遣って二人から距離をとってくれてはいるが、どうしても気になるのか彼女たちは時おりチラチラとこちらの様子を窺っていた。
由乃さんの手をギュッと握っているのが今更ながら恥ずかしくなってきた祐巳は、ちょっと赤くなりながら手を放した。
「令ちゃんたちにも伝えておくよ」
「あ。お詫びは自分で言いたいかな」
「分かった。じゃあ、もう大丈夫なことだけ伝える」
「うん。ありがとう由乃さん」
「じゃあ、ごきげんよう」と駆け出そうとした祐巳の手を、今度は由乃さんが掴んだ。
急にブレーキをかけられて「おぉう！？」と祐巳が振り返ると、笑顔の由乃さんがいた。
「なんだかよく分かんないけど、頑張れ祐巳さん」
由乃さんのこういうところ好きだなと祐巳は思った。
だから祐巳は由乃さんに負けないくらいの笑みで「うん！」と答えた。
元気のいい祐巳の返事に満足したのか、由乃さんは掴んでいた手をパッと放すと、ひらひら振った。
行ってよし、ということのようだ。
よーい、どん。
さぁ、駆けっこの時間だ。
ゴールは白いテープじゃなくて、黒塗りの高級車。
とても清々しい表情で祐巳はマリア様の庭を駆け抜けた。
途中、マリア様へのお祈りを忘れなかったのは奇跡的なくらいの走りっぷりだった。
――ちなみに、この時の姿を蔦子さんに激写された祐巳は、後に学園祭でパネルにさせてくれと持ちかけられる。
スカートのプリーツをこれでもかと乱し、セーラーカラーも翻らせた写真だったために、ずいぶんと擦った揉んだすることになるのだが……、
それはまた別のお話。
「ごきげんようお姉さま」
「――祐巳。ごきげんよう」
銀杏並木を歩く祥子さまの後姿を見つけて祐巳は駆け寄った。
振り返った祥子さまは微笑を浮かべ、祐巳のリボンを直してくれた。
祥子さまが元の姿に戻ってから数日――。
すでに祥子さまは復学し、祐巳は小笠原家からの通学をやめていた。
二人はそれぞれ普段の生活に戻ったのだ。
――祥子さまは幼くなっていた頃の記憶をほとんど残していなかった。
もちろんご自分に起こった変事については憶えている。ところが若返りが心にまで及んだ辺りから、どうも記憶があやふやになっているらしい。
子供の頃の出来事を詳しく思い出そうとしてみても靄がかかったようにぼんやりとしか憶えていないように、祐巳と過ごしたあの日々は祥子さまの心の奥に仕舞い込まれてしまったようだ。
それを祐巳が寂しく思わなかったといえば嘘になる。
こっそり祐巳のファーストキスを奪ったことも、
魔法を解く為と称し、祐巳と毎晩おやすみのキスをしていたことも、
みんなみんな、祥子さまは憶えていなかったのだから。
でも、これで良かったのかもしれないと祐巳は思っていた。
あの日々は魔法によって創られたものだから。
他の大切なものを排除した、二人きりの閉じられた世界での出来事だから。
思い出もそこに置いていくのが正解なのかもしれない。
並んで歩く祥子さまの横顔を盗み見ながら、祐巳はそんなことを考えている。
けれど自分は一生忘れられないだろうと祐巳は確信していた。
これまでよりもずっと祥子さまが愛おしくて、傍にいるだけで鼓動が速くなる。
祐巳は一生忘れずにいたいと願った。たとえそれが正解ではないのだとしても。
「祐巳にはずいぶん迷惑をかけてしまったわね」
「いいえ。そんなことはありません」
祐巳の本心からの言葉に、祥子さまは「ありがとう」と微笑んだ。
「家の者も、みんなあなたに感謝していたわ」
「そんなふうに言っていただけるほど、お役には立ってないですよ」
「そんなことはないわ。あなたがいてくれたから、きっとなんとかなったのよ」
「え？」
「そんな気がするの」
楽しそうに笑う祥子さまを見上げて、祐巳は胸の奥がむず痒いような気持ちになった。
結局のところ、どうして祥子さまが若返ったのかも、どうして元に戻れたのかも分かっていなかった。
その後の検査でも祥子さまの心身には何ひとつ問題は見つかっていない。実際に若返っていく祥子さまを見ていた人でないと、とても今回のことは信じられないだろう。
やっぱり祥子さまは魔法をかけられていたんじゃないかなと祐巳は思っている。
高校生にもなって、と笑われるかもしれないが祐巳はわりと本気だった。
そしてその魔法は他ならぬ自分の想いが創りだしたものだったんじゃないかと祐巳は疑っていた。
（マリア様は何かご存知ではないですか？）
二人並んで手を合わせた時に祐巳はこっそり尋ねてみたけれど、もちろん答えは返ってこなかった。
目を開けた祐巳がふと隣を見ると、先にお祈りを済ませたらしい祥子さまがジッと祐巳を見つめていた。
「ねぇ、祐巳」
「は、はい……っ！」
ドキドキしている祐巳を知ってか知らずか、祥子さまは極上の笑みでこんなことを言った。
「もしも祐巳が私と同じ目に遭ったら、今度は私があなたの魔法を解いてあげるわ」
「えっ……！？」
固まっている祐巳を放置して祥子さまはさっさと歩きだしてしまった。
祐巳は慌てて祥子さまを追いかける。
「お、お姉さまっ。もしかして憶えていらっしゃるんですか……？」
「さぁ？どうかしら？」
見知らぬ土地で迷子になりかけた子犬みたいに必死で追いかけてくる祐巳をおかしそうに見た祥子さまは、わざとらしくそっぽを向いて答えになっていない答えを口にした。
いくら祐巳が「教えてくださいよ」とお願いしても、祥子さまは知らんぷりを決め込んでいる。
なんとか祥子さまの視界に入ろうと祐巳はパタパタ移動するが、その度に祥子さまは反対方向に顔を向けてしまう。
「もう。お姉さまぁ」
祐巳の情けない叫びと祥子さまのくすくす笑う声が、銀杏並木に彩りを添えていた――。
『マリア様の野球娘。』(『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー)
【No:3146】【これ】【No:3176】【No:3182】【No:3195】【No:3200】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
【ここまでのあらすじ】
平成時代のリリアン女学園に通う福沢祐巳は小笠原祥子の危機と聞かされ謎の少女に協力を約束してしまう。
謎の少女に連れてこられた先は時空を超えた大正時代の東邦星華女学院。ここで小笠原晶子のいる桜花会とともに野球をする事になってしまった。
大正時代。
浅黄中学との練習試合を終えて桜花会の面々と祐巳は東邦星華の旧寮に戻ってきた。
旧寮は現在桜花会の貸し切りで、合宿の拠点になっている。
みんなは初めての試合にぐったりとしていたが、祐巳は別の事を考えていた。
（あ〜、着替えたい）
祐巳のいた平成時代の季節は冬だった。しかし、連れてこられた大正時代は真夏。制服は借りたものだが、下着は冬のそれで、3回しかプレーしなかったとはいえ汗をかいた。
この汗べっとりの下着を脱ぎ棄てて今すぐお風呂にでも入りたいのだが、替えがない。
家に帰って即行お風呂に入りたいのだけれど、どうやって帰ればいいのかがわからない。
そんなとき、入り口に着物姿の女性、祐巳をこちらの世界に連れてきた彼女の姿があった。
「祐巳さん。ちょっといい」
彼女に引っ張られて祐巳は隅の方に連れて行かれる。
「祐巳さん、私、言い忘れていたけれど、まさか、時空を超えて平成から大正時代に来ただなんて言ってないでしょうね?」
「言ってませんよ。それより──」
「よかったわ。これからも言っちゃ駄目よ。あ、もちろん、大正十四年より未来のこともね。もうすぐ大正が終わるとか、大人になったらきっと戦争に巻き込まれるとかね」
祐巳のききたいことを遮って勝手に彼女はまくしたてるように喋る。
「言っても誰も信じませんよ」
「念のため、よ。言ってないならいいわ。はい、これ」
といって彼女は手提げ袋を渡してきた。
「何ですか? これ?」
祐巳は袋の中を覗き込む。
「着替えとか日用品。下着とか歯ブラシとか一週間の生活に必要なもの」
「ありがとうございます……って、まさか……」
祐巳は嫌な予感しかしなかった。
「一週間経ったら、ちゃんと平成に帰すわよ。とにかく、一週間、一週間彼女たちと頑張って」
彼女は拝むように言う。
「何言ってるんですか。明日から二学期末のテストだってあるんですよ! もう、一週間って言ったら……ああああ」
その場に祐巳はへたりこんだ。
頭の中に浮かんだのは先日祥子さまとかわした約束。
期末試験が終わったら二人で遊園地でデートする約束。
遊園地デートはホワイトデーと祐巳の誕生日のお祝いを兼ねて春から約束していたものだったが、諸事情で延び延びになり、それが原因で一時は姉妹解消寸前までいった二人だったが、いろいろあって絆は深まった。
しかし、それ以来遊園地に行くという話はほどんどでなくなっていて、祥子さまに切り出された時も祐巳はすぐに反応できなかった。
その約束を果たすため、今日はそのスケジュールを決定する予定だったのだ。
「テストだったら、風邪をひいたといって試験休みに追試を受ければ大丈夫でしょう?」
彼女は祐巳の約束を知らずにそんな事をいうが、祐巳にとっては『デートはなし』の最後通牒。
「祐巳さん、しっかりしてよ。試合が出来ないと祥子さんの危機は回避できないのよ」
そこで祐巳ははっとした。
もし、彼女のいうことが本当であれば祥子さまは生まれてこないかもしれないのだ。
「あのっ」
祐巳は立ち上がって彼女に聞いた。
「ここ、本当に大正時代なんですか?」
「そうよ」
彼女は答える。
「ここで桜花会の人たちと野球をやれば祥子さまは生まれてくるんですよね?」
「ええ。浅香中学との試合が成立すれば」
彼女はいった。
「……わかりました」
仕方がない。祥子さまとデートしたくても祥子さまが生まれてこなければデートはできないのだ。祐巳は泣く泣くそういいきかせた。
「じゃあ、後はよろしく。一週間後にね」
彼女は立ち去ろうとする。
「待ってください。失礼ですが、あなたのお名前を聞いていませんでした。教えていただけませんか?」
ようやく気になることを聞けた祐巳。
「……そうね、どうしても呼び名が必要なら……ありさと呼んで」
微笑むとありささんは消えてしまった。
「……いっちゃった」
「祐巳さん、どうしたの?」
背後で声がした。
鏡子さんだった。隣には胡蝶さんもいた。
「ああ、ごめんなさい。あれ、それは」
カレーだった。10皿もある。
「ヤッコのカレーです。小梅さんが頼んでくれまして、今ついたところだったんですよ」
「手伝うよ。鏡子さん、怪我してるのに大変でしょう」
祐巳はそういうとカレーを持つのを手伝った。
「ありがとう、祐巳さん」
鏡子さんが礼をいう。
「大変だね。こんな時に怪我だなんて」
「ちょっと、痛めてしまって……お医者さまの話では試合の日には間に合うかもしれないといわれていますが……」
目を伏せるように鏡子さんがいう。
「そっか。治るといいね」
「え?」
鏡子さんが聞き返す。
「試合。本当は出たいんでしょう?」
「うん。でも、どうして?」
祐巳は鏡子さんの手を取った。
「鏡子さんの手。マメだらけになってるじゃない。これ、素振りでしょう? こんなに努力してきたのに、本番の試合に出られないのは辛いよね」
鏡子さんの目から涙がこぼれた。
「きょ、鏡子さん!? ごめん! 泣かせるつもりじゃ──」
「そうじゃないの、祐巳さん。実はね、私、皆さまのお仲間に加えていただいて、本当に嬉しくて、それで、張り切り過ぎて、練習のしすぎで手を痛めてしまったの……私、空回って……今日練習試合があるってわかってたのにみんなに迷惑かけた……」
そっと祐巳は鏡子の涙を指で拭くと言った。
「みんな鏡子さんの事を迷惑だなんて思ってないよ」
「でも」
「逆の立場だったらって考えてみて。一生懸命頑張った人を迷惑だなんて思わないでしょう? それに、みんな鏡子さんの分まで頑張ることになっても辛くなんかないんだから」
「どうしてっ」
「だって、仲間だもの」
はっとした表情で鏡子さんは祐巳の顔を見た。
「実はね。偉そうなことを言ってるけど、私にも似たような経験があって。張り切り過ぎて、倒れちゃったことがあるの。その時に、『好きな人の仕事をやるのって、全然苦じゃない』って言われてね。自分が逆の立場だったらその通りだなって」
鏡子の目から大粒の涙がこぼれていく。
「だから、鏡子さんが今することは怪我をしっかり治すことだよ」
涙を流しながら、鏡子さんは何度も頷いた。
鏡子さんが落ち着くのを待って、みんなを呼んできた。
よろよろと一同が席に着く。
祐巳も席に着いた。
片方の隣は鏡子さん。反対側の隣は静さんだった。
「まず、食べましょう」
大正時代のカレーはどこか懐かしい味だった。
「美味しい!」
疲れているところに食欲をそそるカレーの香り。あっという間に平らげていくお嬢さまたち。
「カレーはやっぱりいいな。あのふすまと違って米だ」
環さんが言う。
「ふすま?」
祐巳は聞き返す。
「パンのことを言っているのよ」
さらり、と静さんが補足する。
「まさか、祐巳さん。開け閉めする方のふすまのことをおっしゃってるんじゃないでしょうね?」
ちらりと祐巳の顔を見て静さんが聞く。
「そ、そんなことは」
思っていました。とは言えない祐巳だった。
「たまちゃんはこんな言い方をするけれど、パンを気に入っていて毎朝二枚は食べるの」
雪さんに暴露され、環さんは余計なことを、とブーブー言う。
「そうなんだ」
「桜花会は洋風の生活をすることにしているから、三食とも洋食よ。祐巳さんは平気?」
小梅さんが確認するように聞いてくる。
「うん。家だと毎朝パンだし」
「そうなんだ。うちは洋食屋だけど、毎朝洋食は食べないわね」
感心するように小梅さんが言う。
「ハイカラなのね」
「そ、そうかな」
平成の世の中に来たら全然珍しくない朝食パン派。
でも、もしかしらたこんな風に意識的に毎朝洋食を食べようという人達がいなかったらなかった習慣なのかもしれない。
イタリアに修学旅行に行ったときとはまたちょっと違うカルチャーショックがあった。
食べ終えて元気が出てきたのか乃枝さんが一同を見回して話し始めた。眼鏡の奥のきりりとした瞳、凛とした声。ひと言ひと言がみんなの気を引き締めていく。
「……次の日曜日が本番よ。みんなしっかりしてね」
全員がうなずく。
「さて、と」
乃枝さんがちらりと祐巳を見た。
「祐巳さんは、敵を知り己を知れば百戦危うからずと言うのをご存知かしら?」
まあ、こうなることは予想していた。むしろ、試合という緊急事態を差し引いても今までこの話題が俎上に上らなかったことの方が不思議なくらいだった。
つまり。
「祐巳さんはどちらからいらしたの?」
「えーと、ちょっと遠くの方から」
「遠く? 外地か?」
環さんが聞き返す。
「ん、まあ、そんなところかしら」
外地がどこかは知らないが異世界には違いない。
「ご家族は? ああ、弟さんがいたのよね」
巴さんが聞く。
「えーと、両親と弟の四人家族」
「お父さまはどのような方で?」
巴さんが再び聞く。
「建築家。一応」
福沢設計事務所の社長さんだから、間違ってはいない。
「まあ! では海外へは建築を学びに?」
胡蝶さんが聞く。
「ま、まあ。そんな感じ」
「あら、ご家族はどうなさったの?」
雪さんが再び聞く。
「ちょ、ちょっといろいろありまして、私だけが」
この世界に連れてこられました。
「まあ、私と一緒!」
そう言ったのは鏡子さんだった。
鏡子さんの場合は本当に海外に家族がいるのだろう。
「野球がお上手ですけれど、結構なさっていたのかしら?」
晶子さんが聞く。
「ちょっとキャッチボールしたくらいで」
「でも、試合じゃ活躍してたわ。祐巳さんには素質があるのかも」
小梅さんが笑顔でいう。
「あ、えと」
「祐巳さんが困ってるわよ」
静さんが突っ込む。
「あ、ごめんなさい」
「ううん。いいのよ、別に」
好奇心旺盛な少女たちに囲まれて、祐巳への質問攻めが終わらない。
（ああ、なんかボロが出そう……）
しばらくたって、質問攻めにするのにも飽きた少女たちに開放され、祐巳はようやくお風呂に入った。
合宿中の部屋は二人で一部屋を使っていた。しかし、メンバーは九人。乃枝さんが一人で一部屋を使っていた。
「やはり、川島の部屋が空いているのだから、福沢は川島の部屋でいいだろう」
「そうね。乃枝だけ一人っていうのもね」
「ごめんなさい。急に押しかける格好になってしまって」
祐巳はブツブツ言っている乃枝さんに頭を下げた。
「仕方がないわ。あと一週間の辛抱だし」
いらっしゃいと乃枝さんは祐巳を招き入れた。
そこは、カーテンから寝具から皆薄いブルーで統一されていた。
「青はね、心を落ち着けて、頭の回転をよくする色なのよ。加えて、睡眠もよくとれるわ」
「へえ、そうなんだ」
祐巳が感心していると、乃枝さんは二人だけの部屋なのにそっと祐巳に近づいて小声でこういった。
「明日の朝、ちょっと奇妙な光景を見るかもしれないけれど、それは絶対に他言無用よ。いい?」
乃枝さんはベッドにもぐりこむと眠ってしまった。
一方の祐巳は寝付けなかった。
祥子さまから貰ったロザリオを眺めて、今日あったことを思い出す。
（大正時代か……とんでもないことになっちゃったな……）
乃枝さんを起こさないように気をつけて明かりをつけると、祐巳はリリアンの制服から生徒手帳を取り出した。
そして、今日の出来事を日記に残した。
書いていくと心が落ち着いてきた。
（さて、私も寝ますか）
明かりを消して、祐巳は目を閉じた。
翌朝。
──ジリリリリリリリ……
大音量の目覚まし時計の音に祐巳は飛び起きた。
ところが、乃枝さんは目覚めない。
（よく寝ていられるなあ……）
──ジリリリリリリリ……
目覚めてこない乃枝さんに祐巳は不安になった。
（もしかして、具合が悪いとか?）
恐る恐る乃枝さんのベッドに近づくと、乃枝さんは芋虫のようにベッドからずりりと出てきた。
そして、おもむろに。
ベッドの下にあった水の入った洗面器に顔面を突っ込んだ。
「の、乃枝さん!?」
ばしゃあっ、と水音を立てて乃枝さんは顔を上げると、平然と言った。
「ちょっと奇妙な光景を見るかも、って忠告したはずよ?」
ちょっとどころか祐巳の記憶の中でもベストファイブに入る珍妙な光景だったが、そのことは言ってはいけないと祐巳は瞬時に悟った。
なぜなら。一瞬だけ合った乃枝さんの目。
祐巳さん、あなたが思っていることは口に出してはいけないわ。口に出すんじゃないわよ、おのれ、口に出そうものなら親友とはいえ切り捨てるぞ。という雰囲気の、平成時代の親友が気まずくなった時のあの目つきにそっくりだったからだ。
（はは、は……）
食堂では予告通り朝食にパンが並んでいた。
小梅さんお手製のママレードをいつものようにつけると、クスリと晶子さんが笑う。
「え? 何?」
「いえ。あなたたち、そんなに仲が良くなっただなんて」
不思議に思って祐巳が辺りを見ると、隣に座っていた乃枝さんが同じようにママレードをパンにつけて食べていた。
「二人とも、パンにママレードをつけないで、ママレードにパンをつけているようなものね」
巴さんがからかって言う。
「いいのよ。脳は糖分で動いているのだから、頭脳労働担当の私には必要なの。それに、糖分は身体を動かす前にもいいのだから」
乃枝さんが釈明する。
「それにしたって、それはつけすぎだろ」
環さんが突っ込む。
「まあまあ。環さんの分もあるから」
小梅さんが言う。
「鈴川。私は自分の分が惜しくて言ってるわけでは」
「はいはい」
雪さんがくすくす笑いながらそう言うと、環さんは面白くない、というようにパンをかじる。
気にしない様子で、雪さんはバターを乗せたパンにオムレツを乗っけて食べている。
晶子さんはサンドウィッチのようにサラダをはさんで食べていた。
「朝からサンドウィッチが食べられるっていいわ」
しみじみと晶子さんが言う。
「どうして?」
祐巳が聞く。
「かぶりついていただくなんて、はしたないこと出来るわけないじゃない」
苦笑しながら晶子さんが答える。
「じゃあさ、ナイフとフォークを使って食べたらどうかな?」
「もう、祐巳さんたら!」
心底愉快というように晶子さんは笑う。
「でも、それは名案ね。もし、家で我慢が出来なくなったらそうやっていただくことにするわ」
もし、この時の祐巳の言葉がなかったら、平成の小笠原家のサンドウィッチの横にナイフとフォークはなかったかもしれない。
【No:3176】へ続く
【マリア様がみてる派へのフォロー】
川島乃枝(かわしまのえ)：三つ編み眼鏡の優等生。本当は美少女。その頭脳と洞察力と行動力で桜花会を勝利に導こうとする参謀。その努力は『嫌な予感しかしない』ようないかがわしい形になって皆を巻き込む。マッドサイエンティストかもしれない。祐巳と中の人は一緒だが、チャンネルが違うので混線はしない(笑)
月映巴(つくばえともえ)：薙刀の達人にして運動神経抜群の少女。双子の妹静と対の男雛であり、寮全体の王子様的存在でもある。小梅とお近づきになりたくて参加したのは内緒(笑)アニメ版では信じられないヘタレ補正がなされ、新聞部に所属して「静ぁ」というだけの人に……。中の人は築山三奈子と一緒だが、中の人の責任ではない。
月映静(つくばえしずか)：双子の姉巴が大好きすぎて、近づく奴は許さん。的少女。巴と対の女雛である。運動センスはいいらしい。大好きなお姉さまを小梅に取られて現在ツン期真っ盛り。リリアンに行ったらきっと『キャラが被る』であろう。原作、アニメ版ともこれといった活躍の機会は少ない。中の人は軽部逸絵と一緒。この静さまはアリアは歌わない(こら)
宗谷雪(そうやゆき)：小梅たちのクラスの級長。おっとりしているように見えて実はしたたか。感情をあまり外に出さないので自分の中では盛り上がっていてもみんなからは気付かれない。環と同衾するためにくじを仕込むなど自重しない。(ちなみに、引いた色は白!)アニメ版では野球経験者にされていた。中の人が志摩子と同じチャンネルを使用するため脳内再生すると混線確実。雪かわいいよ雪。
石垣環(いしがきたまき)：人見知りから仏頂面で人付き合いを避けていたおかっぱ娘だが、雪に落とされて以来だんだん可愛くなってきた。普段は冷静。彼女を夢中にさせるアイドルは偏奇館先生である。愛称たまちゃん。残念ながらおにぎりをほおばることもなければ、剣道をやることもない。(バンブーブレードネタはやめなさい)アニメ版では野球経験者。
菊坂胡蝶(きくさかこちょう)：巴の後輩。小梅に憧れて、小梅と同じ匂い袋を使うようになってしまった小梅フリーク。小梅を隠し撮りするたびに写り込んでいないか心配だ。いや、ハリガネではないのだが。アニメ版では陸上部からスカウトされたことになっていて、また、鏡子と一部設定が入れ替わっている。
桜見鏡子(さくらみきょうこ)：巴の後輩。家族は海外にいる。原作では「なかなかやる」と認められているが、アニメ版では一部胡蝶と設定が入れ替わっていて、いまいち活躍できなかった。現段階ではこれからの活躍に期待したいとしか書けない。
【大正野球娘。派へのフォロー】
ありさ：短編集『リトルホラーズ』で『私の巣』の収録を見送った原作者が(適当に)書き下ろした『ホントの嘘』に登場したキャラクター。『こんな奴、リリアンにいるかあっ!』と突っ込んだらその通りの衝撃のラストを迎えた。時空を超えたとしか思えない描写がある二人目のキャラクターであり、まさかの大抜擢である。
『姉妹』(スール)
リリアン女学園高等部に存在するシステム。一人の先輩が一人の後輩を姉が妹を導くがごとく指導する制度。姉(グラン・スール)のことを『お姉さま』、妹(プティ・スール)のことを呼び捨てにする。晶子が姉で小梅が妹なんだろうなのあれを本当に平成になってもやっている。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】【No:3171】から続いています。
☆
福沢祐巳が確保される１０分ほど前――
「え？」
「だから、私は瞳子ちゃんを迎えに行ってから薔薇の館に行こうかな、って」
教室の掃除をしている祐巳を迎えに来た島津由乃は、同じ内容の言葉を二度告げられた。
いや、言っていることは充分わかる。
松平瞳子を中等部からわざわざ呼び出しているのは、山百合会である。そんな彼女を迎えに行くのは山百合会の仕事で、代役に頼むなんて礼を失する行為だ。
だが体育館使用日は、その時間さえ短縮したいほど貴重な日。台本はできているが、殺陣はまだ出来上がっておらず、スケジュールはギチギチだ。この日しか殺陣の打ち合わせができないので、さすがの由乃も遅刻なんて許されない。
しかし、だ。
確かに祐巳なら、もうあたりまえのように山百合会の稽古に参加している祐巳なら、もはや部外者とは言えない。むしろ身内と言っていいくらいの存在である。そして殺陣に参加しない祐巳は、あまり急ぐ必要もない。
瞳子を迎えに行くのは、適役ではある。非常に効率が良い。
「由乃さんは志摩子さんと先に行ってて。準備とかあるんでしょう？」
確かにある。三薔薇の仕事ではあるが、各幹部への指示出しと警備配置の割り振り等、別に由乃がいてもやることはないのだが、そういう集まりに顔を出すことは黄薔薇ナンバー３である由乃には義務に近い――たまには義務を果たさないと色々まずいだろう、とは由乃も少しは思っているのだ。
それと、今日は殺陣の日なので、"罪深き双眸（ギルティ・アイ）"武嶋蔦子は欠席である。
「そういえば志摩子さんは？」
「今ゴミ出しに……あ、帰ってきた」
ゴミ箱を持った藤堂志摩子は、由乃の姿を見つけると寄ってきた。
「もう行くの？」
「そのつもりだったんだけど……」
由乃は、祐巳の主張を志摩子に伝えてみた。
「そう……確かに悩むわね」
「そうなの？」
きょとんとしている祐巳は、ちゃんと理解できていないようだ。
由乃は、祐巳の送迎係を任されている。任されている以上、それは何があろうとこなさなければならない。何らかの事情で無理になるなら代役、今は志摩子に頼む必要がある――昨日のように。
しかし、祐巳が一人で瞳子を迎えに行ってくれると助かるのは事実で、今から急げば幹部会議に出られるのは確かである。
由乃が幹部会議をすっぽかし続けるせいで、姉である支倉令が各幹部に嫌味を言われるのだ。しかもよその幹部にも言われるのだ。「あなたの妹さんまた欠席なの？ ふうん？ 黄薔薇は随分ゆる……失礼、下にお優しいのね。羨ましいわ」などと。由乃が偶然それを聞いてしまったおかげで危うく戦争になり掛けたのも記憶に新しい事実である。――撃っておいて戦争にならなかったのだから、ある意味奇跡だ。
「やっぱり由乃さんが付き合った方がいいんじゃないかしら？」
「……だよね」
この時由乃は、祐巳のガードという立場での外敵への危機感よりも、上からの命令を遂行しないとまずいよなぁ、くらいの認識しかなかった。
「いいっていいって。私も瞳子ちゃんとすぐ行くから」
ほがらかな笑顔で祐巳は言うと、止める声も聞かずに、小走りで鞄を持って教室を出て行ってしまった。
由乃と志摩子が迷っていたことを察して、さっさと行動を起こしてしまったのだ。
そして、そんな祐巳を追わなかったのは、読まれた通り二人とも迷っていたからだ。
「…………」
「…………」
残された二人は、ちょっと嫌そうな顔で互いを見詰め合う。
「……志摩子さんと二人きりで行くの？」
「１メートル以内に入らないでくれると嬉しいわ」
「子供か」
「あら。自慢気に玩具を見せびらかしている子供はあなたでしょう？」
「ほー。言うじゃない」
「きゃっ。さ、触らないで」
「ぐにゃぐにゃじゃない。志摩子さんちょっと余計なお肉が付いてるんじゃない？」
「その余計なお肉を欲しがっているのは誰かしら？ 誤魔化してる人に言われたくないわ」
「あれは心臓をより強く守ってるのよ！」
「これは余計なお肉じゃないのよ！」
ギスギスした空気を発しながら、二人は薔薇の舘へ向かう。
――１０分後には死ぬほど後悔することを知らずに。
ポツポツと文句を言い合いながら一度薔薇の館に寄り、鞄を置いて体育館へ向かう。
体育館前には、すでに三薔薇と蕾を含む各幹部が勢揃いしていた。
各勢力から五名ずつ、山百合会を除く十五名が、志摩子と、珍しく会議に顔を見せた由乃へと注目する。
よく知った者、顔は知っている者、名前も顔も知らない者、その力さえ感じさせない者、様々な顔が三薔薇を中心に集結している。はっきりしているのは、この１５人はすごい腕利きかとんでもない切れ者か恐ろしい異能を持っているか、である。
「早いわね由乃ちゃん。祐巳ちゃんは？」
挨拶さえ飛ばして、黄薔薇・鳥居江利子は由乃に問い掛けた。
「実は――」
手短に「瞳子ちゃんを迎えに行きました」と伝えると、江利子は顔をしかめた。
「私はあなたに送迎を頼んだはずだけれど」
「あの、祐巳さんが気を遣って、一人で行くと言ってくれて」
弁解する気はないのだろうが、志摩子がそう口添えした。
「由乃さんも一応幹部ですから、たまには出ないとまずいです」
「……まあ、時間を惜しむのはわかるけれど。でも――いえ、いいわ」
江利子は言葉を切った。
こうなってしまえば、今言っても仕方ない。
――正体不明の曲者が動き始めている今、祐巳を一人にするのは危険だ。由乃も志摩子も今日の瓦版号外は読んでいるだろうに。
だがしかし、江利子も選択を誤った。
面白がって由乃と祐巳を接触させようと送迎係なんてものに任命したはいいが、志摩子の言う通り、由乃も幹部なのだ。かなりの率で集まりをすっぽかすが、たまには出てもらわないと困るのも事実。
じゃないと江利子自身はまったく平気だが、姉と幹部と妹とに挟まれまくっている令がかわいそうである。
「どうしたの？」
江利子が一年生の前で難しい顔をしていると、紅薔薇・水野蓉子が声を掛けてきた。
「あなたのところのスパイ、祐巳ちゃんに付いてるわよね？」
「ええ、頼んであるけれど。……祐巳ちゃんは？」
「瞳子ちゃんを迎えに行ったあとに合流するんですって。気を遣ってくれたみたい」
「……そう」
蓉子も微妙に顔をしかめるものの、それだけだった。
ここでどうこう言ったところでどうにもならないし、各幹部が集っている今、よその薔薇や勢力へ非難も意見も――ほんのちょっとしたことでも揉め事の原因になる。
何より蓉子が言いたいことくらい、江利子はすでにわかっている。あえて言う必要もない。
「とにかく始めましょう。時間が惜しいわ」
いつもなら志摩子が来た時点で開始となるが、今日は由乃までやってきた。一人も欠けることなく全員が集った今、やるべきことは一つである。
幹部達に向き合う三薔薇と、それを支えるように後ろに控える蕾と蕾の妹。三薔薇はテキパキと指示を出し、各幹部に警備ポイントを割り振っていく。そして幹部警備網の更に周囲を、有志の勢力兵達が自発的に見回りを行っている――まあ見回りというか、うろついている。幹部のお姉さま方が働いているのに、下の者がさっさと帰るわけにはいかないからだ。用事やクラブがある者はともかく。
そんなこんなの厳戒態勢を敷いた上で、殺し合いの打ち合わせが行われる。どれだけ機密漏洩を警戒しているか想像に難くない。
――やっぱり出てもやることないなぁ、と思っていた由乃の視界に、女生徒が突然現れた。"瞬間移動"でやってきたらしい。
「…？」
余裕のなさそうな表情の彼女は、挨拶する間も惜しんで、蓉子の側に寄り耳元で何かを囁いた。その礼儀を飛ばした態度に、全員が不快さを滲ませるより先に、緊急事態であることを悟る。
蓉子は険しい顔を作り小さく頷くと、おもむろに口を開いた。
「ついさっき、祐巳ちゃんと瞳子ちゃんが襲撃を受けた」
まさに寝耳に水の言葉だった。
誰もが凍りつき、動けず、言葉の意味さえ理解できない。
ほんの２、３秒ほどの静止した沈黙を破り、江利子はおもむろに振り返った。
「令、由乃ちゃんを確保」
「は、はい」
「……え」
まだ情報を処理し切れていない由乃は、横にいた姉の令に羽交い絞めで拘束される。
そこでようやく気付いた。
言葉の意味も、黄薔薇の支持も、姉の行動も。
「黄薔薇！ どういうことです！？」
そして自分がやるべきこともわかった。だから噛み付く由乃に、江利子は冷静なものだった。
「あなたのためよ」
「なんですかそれは！ 離しなさいよ令ちゃん！ 犯人殺してくるから！！」
言葉の意味がわからない。が、代わりに背後の令が小声で答えた。
「祐巳ちゃんと瞳子ちゃんを救うのは、由乃の仕事じゃないってことよ」
「はあ！？」
意味がわからない。
送迎係の自分が役目を果たさなかったから、祐巳と瞳子が誰かに襲撃された。自分さえいればそんなことはなかった、もしくは返り討ちにした。または、自分が壁になり囮になり、時間稼ぎくらいできただろう。
自分のミスだ。
だから由乃は今すぐ現場に駆けようとし――そう来るだろうと考えた江利子の指示で、今止められている。
「面子が潰れるって言ってるの」
面子。面子だと。
「面子なんかより祐巳さんの方が大事でしょうが！！」
「――だから言ってるんじゃない」
暴れる由乃の正面に立つ江利子は、冷徹ささえ感じさせるほど静かなものだった。
「祐巳ちゃんを襲撃。その理由は？ 理由はわからないけれど、少なくとも目覚めていない者を痛めつけたって、ただの恥にしかならない。ならば狙いは一緒にいた瞳子ちゃんか？ 違う、高等部生にもなっていない瞳子ちゃんを襲ったところで、同じくただの恥さらしよ」
――松平瞳子は「自分が小笠原祥子の親戚であり妹内定済みだから重要視されている」と考えたが、そもそも瞳子の情報自体があまり高等部に浸透していない。特に姉妹内定済なんて、本人と祐巳と祥子しか知らないことである。
大部分の者が「祥子と親戚らしいだけどまだ中等部生」と見ている。誇り高いリリアンの子羊達が、下級生ならまだしも、中等部生にまで手を上げるなどという恥ずかしい行為はできるわけがない。
言ってみれば、瞳子は己の背伸びを目算に入れて考えて、推測を誤ったのだ。中等部と高等部には、越えられない壁がある。
「こと山百合会にケンカを売る、山百合会に恥を掻かせることを目的とするならば、むしろ警備が手薄の時を狙うのは、自分達の姑息さを強調するだけよ。そこに山百合会の一人さえいないのであれば尚のこと。
つまり、襲う以外の目的がある、と考えた方が自然だわ。ケンカ売るのが目的じゃない」
江利子はそこで、蓉子を見た。
「私だったら誘拐するかな。それが襲った理由よ」
蓉子も同意見だった。
「そうすれば山百合会……いえ、彼女達をお手伝いとして抱えた責任のある、私の恥になるから」
「――もはやそれだけで済むとも思えないけどね」
黙っていた白薔薇・佐藤聖が、そこで入ってきた。
「私も誘拐だと思う。そう推測した上で先手を打つべきだわ。……人質解放の条件を鑑みるに、結構まずい状況よね」
そう、人質解放の条件として「三薔薇の異能を教えること」だのなんだの、死活問題に直結する条件が突きつけられる可能性は充分考えられる。
もしそうなった時、三薔薇はどうするのか。
――わからない。条件通り教えるかもしれないし、祐巳と瞳子を見捨てるかもしれないし、その二択以外の選択肢を選ぶかもしれない。
こんなこと、前例を許してはいけない。だから条件を飲むわけがない――由乃はそう考えた。
だから祐巳達は見捨てられるか、または――
「祥子」
「はい」
「３０分で解決してきて。方法は問わない。私の名前を使って何をしても構わない。必ず二人を救い出しなさい」
由乃は震えた。
（紅薔薇、本気で救う気だ）
絶対にやると決意したのだろう蓉子の本気の目を見た時、由乃は喜びに打ち震えた。
３０分間だけ、何があろうと、たとえ相手からの要求などが届こうとも、どうにか時間を稼ぐ。
そうして捻出した時間で、解決する。
誘拐犯の条件は飲まない。
祐巳と瞳子も見捨てない。
紅薔薇の失態は紅薔薇が拭う。
この三つを、必ずやるつもりだ。
姉はもう決断した――あとは、その覚悟を妹が一緒に背負うかどうか。
「わかりました」
祥子の答えは、迷いも躊躇いもなかった。
「では早速――」
「私も連れて行ってください！」
由乃は、言わずにはいられなかった。どんなに足掻こうとビクともしない令の拘束は、ちゃんと同意を取らないと抜け出せないくらい強かった。
だから口に出した。
全員が由乃を見て、それから江利子を見る。
そして江利子は祥子を見た。――あなたが決めなさい、と。
「……隠密行動を取るわ。もし私の指示に逆らったりごねたり勝手な振る舞いをしたら、即座に斬り捨てます。いいかしら？」
「はい」
由乃も迷わず頷く。
祥子は必ずそうするだろう――それはわかっているが、何より、祐巳と瞳子を救うことが最優先事項である。いがみ合う暇などないし、そのためなら捨て駒にだってなる覚悟がある。
祥子が令に目配せすると、由乃は解放された。
「由乃ちゃん」
江利子はつまらなそうに呟いた。
「四人で帰って来い、なんて私は言わない。どうせ行くなら役に立ってきなさい」
「もちろん」
江利子の言葉の意味は、ちゃんと理解できた。黄薔薇幹部として「たとえ身を捨ててでもやり遂げろ」と言っている。
だってこれは由乃のせいだから。送迎係の任を果たせなかった自分のせいだから。
だから、なんとしても二人を救い出す。
たとえ身を捨ててでも――言われるまでもなくそのつもりだ。
「まず現場に行きましょう」
「はい」
二人は駆け出した。
時は少しだけ遡る。
"天使"の強襲を確認し、福沢祐巳に張り付いていたガードが紅薔薇の元に移動し出した頃。
「あら」
向こう側にいた蟹名静は、向こう側で起こっている騒動にようやく気付いた。
誰かが割ったのだろうガラスの砕ける硬質な音に、何かが衝突したのだろう壁に走る亀裂。
ドアの向こうで誰かと誰かが抗戦に入ったのだろう。
「な、何？」
「いいから寝てなさい」
ベッドから起きようとするするクラスメイトを押し留める――あまり仲が良いわけではないが、怪我をして転がっていたからここまで連れて来たのだ。目覚めている者は自然治癒力も高い、もう少しすれば立てるようになるだろう。
「向こうで誰かが闘い始めただけよ」
……と思ったが、それ以降の音がない。
まあ、決着がついたにしろ場所を移したにしろ、好都合である。
ここは保健室。
いくらなんでもここを戦場に選ぶような不届き者は、あまり闘うことが好きではない静でも許しておけない。それは最低最悪の行為だ。
「様子を見てくるから」
一応確認だけはしておくかと、椅子から立ち上がりドアを開け――止まる。
「…………」
向こう側は、想像以上のとんでもない状況だった。
今日の瓦版号外で見た、華の名を持つ山百合会反対勢力の二人……確か"竜胆"と"雪の下"と言ったか、目に見えるほど強大な力を持つ、今日からもっともリリアンで注目されている存在がそこにいた。
それとわかるのも、一目瞭然の"天使"がいたからだ。言いすぎでもデマでも見間違いでもない、本当に"天使"そのものである。白いオーラに包まれた彼女は神々しく、人とは違う存在だと錯覚するほどの常人離れした力量。なるほど、新聞部が惜しげもなく"天使"と評するはずだ。
――なんだかなぁ、と静は苦笑する。
周囲の人間は、朝から放課後まで躍起になって彼女らを探していたのに、まさか探す気のない自分が見つけてしまうなんて皮肉な話である。
いや、人生なんてこんなものか。
「ねえ、あなた達」
そこにいた数名……四人ほどが静を見た。
「保健室の前で暴れるの、今すぐやめてくれるかしら？」
その気はないが自然と目が行く"天使"に言うと、彼女は身体ごと静に向き直った。
「失礼致しました。もう終わりましたので」
好戦的には見えない。だから静は好奇心そのまま言葉を重ねた。
「ついでに壁のヒビと窓ガラス、直して行ってもらえると助かるけれど」
「申し訳ありませんが、私達は"創世（クリエイター）"系は使用できませんわ」
物質に仮初の生命を与える"創世（クリエイター）"は、壁や床の修繕に力を発揮したりする。仮初の生命を吹き込んで自然治癒を促すのだ。制服が破れたりした場合も有効で、この異能使いがいるからリリアンの校舎や制服は今も健在だと言えた。
そうじゃなければすでに校舎は瓦礫の山で。世紀末の救世主のように袖のない制服だの、応援団に代々伝わる裾がボロボロつぎはぎだらけの学ラン風というワイルド系の子羊達ばかりになっているだろう。
「あなたは使えますか？ もし使えるのであれば、ぜひお願い致します」
「ごめんなさい。私も使えな……ん？」
ここでようやく気付いた。
どうも見覚えがある子がいると思えば、時々音楽室で会う福沢祐巳だ。
しかしどうも正気とは思えない。顔面は蒼白で、目に見えて震えている。どう見ても友達に囲まれているようには見えない。
「……やれやれ」
何が起こっていようと触れずにおこうと思っていた。闘いたい者はとことんやりあえばいいのだ。どうせ止めても聞かないし、下手に口を出すと巻き込まれる。面倒は面倒だからごめんだ。ようやく各勢力の勧誘なども減って過ごしやすくなってきたのに。
しかし、知っている子、それも目覚めていない子が望まず巻き込まれて怯えているのなら、話は別だ。
静は保健室から出て、廊下に立った。
とかく目立つ白いオーラを放っている"天使"、蒼いオーラを発する刀を持った……確か"重力空間使い"、怯える祐巳、そしてその祐巳が見ている――誰だ？ 特徴的な髪型の子が壁に寄りかかってなんとか立っている。静には見覚えのない女の子だ。
仮に片方だけでも勝てるような相手じゃなさそうだが、静は立ちはだかる。
面倒は嫌いだが、この状況を見て何もせず引くのは、目覚めている上級生としては恥ずかしい行為だ。
「選びなさい。その子達を置いていくか、私を倒していくか、事情を説明するか。三択あげるわ」
"天使"は首を傾げ、少しだけ考えたあと言った。
「もしやあなた、祐巳さんのお知り合い？」
「ええ」
「そこをなんとか、見なかったことにしていただけません？」
「残念。もう見てしまったから無理よ」
「どうしても？」
「……あなたはこの期に及んで私が言葉で引くとでも思うわけ？ そのつもりなら最初から関わらないわよ」
この"天使"、なかなか間が抜けている。
「"雪"、あまり時間がない」
"重力空間使い"が言うと、"天使"は「ええ」と同意する。
「ああ、そうですわ。あなた彼女の足止めを」
「絶対イヤ」
きっぱり一刀両断の答えだった。刀使いだけに。
「こんな場面に由乃さんが乱入してきたら、間違いなく殺されるわ。私はまだ死にたくない」
「情けないお方」
「あなたが足止めしてもいいと思うわ」
「……でもその方、とても強そうですもの。まだ負けるにはいきません」
どうしよう――静はちょっと困っていた。なんだこの緊張の欠片もないグダグダ感は。こいつらは祐巳を脅しているんじゃないのか。なんなんだ。
「あのさ、この子達をどうするつもりだったの？」
「え？ いえ、ちょっと来ていただこうかと思いまして……」
なるほど誘拐か。
「理由は行けばわかるの？」
「ええ、まあ」
「ふむ……」
正直、これだけの力を持つ存在が相手では、闘って勝てる相手とは思えない。たとえ片方だけとやりあったとしても同じだ。ここまでの力量を持つ者が二人も現れるなんてとんでもない話だ。しかも静の"冥界の歌姫"は"空間"系で、この状況で使用すれば祐巳達を巻き込んでしまう可能性が高い。
最悪を想定してみる。
――あっと言う間に静が敗北して時間稼ぎもできず祐巳達がどこかへ連れて行かれるパターン。
なんだそれは。かっこ悪いにも程がある。あんた何がしたいんだよ、とでもツッコまれること請け合いである。
となると、だ。
（最善としては、闘わずに祐巳ちゃん達を助けられればいいわけだ）
この抜け切った感じの"天使"や、「殺される」という理由で対戦をきっぱり断る潔いんだか情けないんだかわからない"重力空間使い"の二人が相手ならば、どうにでもなる気がする。
――とにかく時間がない。
これは誘拐。誘拐と強盗は時間との勝負だ。恐らくすぐにでも誰かが駆けつけるだろう。あの二人だってそれはわかっているはず。
追い詰められて、最初のプラン通り「片方が静の相手をして、もう片方が誘拐を成立させる」という、ベタだが有効な手を打たれた場合、祐巳達を救うことが困難になる。しかも静が速攻で負ける可能性もある。
祐巳達を救うのが先決だ。ならば戦闘は避けるべき。闘えばどんな結果になろうと確実に祐巳達を見失うだろう。
それに、やっぱりかっこいい上級生としては、敗北なんてかっこ悪いところは見られたくないなぁと思ってしまう。祐巳が静のことをかっこいいと思っているかどうかはさておき。
ならば。
「私も連れて行って」
「「え？」」
「じゃないとその子達を巻き込んで大暴れするわよ。しかも今すぐ大声を出すわ。言っておくけど私の声は大きいわよ。そして考え付く限りの悪意ある言葉であなた達を罵倒してあげる」
「ば、罵倒？」
「この薄汚い――」
「やめてっ！」
"天使"は悲鳴を上げて耳を塞いだ。
「あなたリリアンの生徒でしょう！？ 薄汚い雌なんとかとか言っていいとでも思っているのですか！？ このなんとか虫野郎とか言うつもりですか！？ 白ポンチョで転んであられもない姿を晒して泣くところを皆に見られて笑われてしまえとも仰るの！？ なんと恐ろしい……恥を知りなさい！」
泣きそうな顔で説教されてしまった。見た目が"天使"そのものだからだろうか、静はかなり罪悪感を煽られた。
でも冷静に考えると、誘拐犯にモラルを説かれたところで説得力があるわけがない。
「いいから連れて行きなさいよ。時間がないわよ？」
「……どうしましょう、"竜胆"？」
「連れて行くしかないわ。もうこれ以上、１秒たりとも無駄にできない。抵抗されるのもごねられるのも困るから」
"重力空間使い"は、刀を消すとポケットから一枚の紙を出した。四つ折にたたんでいたそれを広げると、ほのかに紫のオーラを放ち出す。
「急ごう」
彼女はそれを、保健室の壁にぺたりと貼り付けた――途端、紙そのものが拡大し、あっと言う間に両開きの白い"扉"となった。
――なんだこの能力は。
静は戦慄した。
こんな能力、見たことも聞いたこともない。当然この"扉"は、向こう側の保健室に通じているわけではなく、どこか別の場所……あるいは別の空間に繋がっているのだろう。
（……なるほどねぇ）
間の抜けた使用者はともかく、使用者が持っている異能そのものは、感じる通りに桁違いらしい。
これは付いていくことを選んで正解だったかもしれない。
この"扉"の向こう側が、"この世界のどこか"ならいいが、"この世界じゃないどこか"へ繋がっていたら、祐巳達の救出方法はこちら側からは見つけられないだろう。
この二人を見る限りでは、とんでもない性格破綻者だとか、人を苦しめて楽しむ真性のドＳだとか、そういう風には見えない。どんなに冷遇されようと三食昼寝付き以下にはなるまい。
それに、ちょっと気になる。
これだけの力量を持ち合わせる二人が、目覚めていない祐巳になんの用があるのか。
誘拐と言えば身代金だが、誰を脅すつもりなのか。
――勢力図にも戦闘にも興味がない静は、祐巳が山百合会に出入りしていることを知らなかった。
だが、知っていても知らなくても、あまり意味はなかったのだ。
彼女らの目的は、脅迫などではなかったから。
一足遅かった、らしい。
「どういうこと！？」
「わ、わからないわよ！ ちょうどここに"扉"ができて、その中に入っていって、消えたのよ！」
掴み掛からんばかりの由乃の剣幕に、尾行要員として現場に留まっていた祐巳のガードの一人は、戸惑い気味だ。まあ彼女の動揺は由乃のせいだけでもなさそうだが。
動揺もするだろう。
何もない場所に"扉"を出して、どこか違う場所へ行く能力なんて、祥子も心当たりがない。どう考えても"天才"系で、未知の異能はやはり怖い。
移動に関わる異能に限るなら、強化による"加速"か"瞬間移動"のどちらかが一般的である。
でも昨日と今日だけで、更に二つの系統が増えた。
"飛行"と、今聞いた"扉"である。
「……まさか三人目？」
"扉"を出す際、紫色のオーラを放つ"紙"を見たとか。つまりそれは"重力空間使い"と"天使"と、更にもう一人"扉使い"の存在を示唆するのではないか？
――どう考えても異常である。こんなに短期間にこうも新たな、そして強大な力に目覚める者が台頭するだなんて、絶対に何かがおかしい。
それにしても間の悪い話……いや、狙ってやったのだろう。きっと。
祐巳のガードには、少なくとも紅薔薇勢力からは、ステルス系が一人とステルス含む"瞬間移動"が使える者が一人、そして戦闘要因の幹部が一人の、三人が護衛につくことになっていた。
唯一の例外は、殺陣をやる今日――体育館使用日のみ。この日だけは、戦闘要員の幹部が祐巳の側から離れ、体育館へと直行する。だから由乃が送迎係になっていたのだ。
確かに油断はあった。
たとえ由乃が送迎できなくなったとしても、同じクラスに志摩子がいた。どちらも張り付かないパターンは完全に想定外だったのだ。
ガードに付いていた戦闘要員を除く二人は、自分達の役割をちゃんと果たしている。むしろ下手に先走って首を突っ込んでくれなかった分だけ評価できる。
「祥子さま！」
念のため向こう側――保健室を確認してきた由乃が駆け寄ってくる。
「やっぱり向こうにはいませんでした！ これからどうするんですか！？」
これから……そう、今リリアンに起こりつつある不可思議現象の考察より、祐巳達の救出が最優先だ。
「"扉"……」
祥子は、そこに"扉"が出現したという壁に触れてみる。なんの変哲もない壁でひんやり冷たい。そのすぐ横にはヒビが入っている――報告では、松平瞳子が"天使"の超高速突進をモロに食らった時の痕跡だとか。
「瞳子ちゃんも連れて行かれたの？」
「え、ええ……いえ」
「どっちよ！？」
「うるさいわね！ 私二年なんだから敬語使いなさいよ！ ケーゴ！」
「――由乃ちゃん、ちょっと黙ってて」
祥子はとりあえず由乃を黙らせた。焦る気持ちはよくわかるが、これでは話もできない。
「それで？」
「遠目で見ていただけだから会話はわからないけれど、瞳子さん、自分から連れて行けって要求していたみたいなの」
自分から要求して、祐巳に付いていった。
……どういった気持ちかまではわからないが、瞳子は祐巳を護るために同行したのだろう。自分が現場にいたにも関わらず祐巳を連れ去られることに対する責任感、だろうか。
「それと」
「それと？」
「偶然保健室にいた"冥界の歌姫"も、なぜか一緒に行ってしまったわ」
「冥界の……ああ、蟹名静さんね」
どこの勢力にも属さない、闘うことにも興味がないという主義の、"空間"系という非常に珍しい異能を持つ存在だ。方々の勢力から勧誘が行っているはずだが断り続けているとか。
なぜ彼女が同行を？
まさか静は彼女達の仲間？
いや、その線は薄いだろう。昨日からではあるが、"空間重力使い"も"天使"も、活動に場所を選んでいない。
放課後もすぐの今現在、人の目が非常に多いのだ。そんな衆人環視の中で活動する理由は二つ。
隠れる必要がないか、見せ付けているか、だ。
ただし、彼女達はまだ名前もクラスも知られていない、という条件が付く。
目立つ彼女らと、有名人である静が接触していれば、「交友関係がある」という情報はすでに入ってきているはずだ。
なのにその目撃情報がないということは、これ以前の接触はなかったと見るべきだ。
――もしくは、今までは"扉"の向こうで密会を重ねていた？
「…………」
真実がどうあれ、推測で結論は出ない。そもそも静が仲間であろうがなかろうが、連絡の取れない現段階ではなんの関係もない。
どうあれ、味方だと思いたいところだが。
「"扉"」
彼女らはどこへ消えた？
壁に"扉"を作った時点で、すでに次元は越えている。時空……は、さすがに無理だと思うが。
次元。
"扉"の先は、この世界のどこかか、もしかしたら"この世界ではないどこか"かもしれない。
"扉"がない。
それどころか行き先さえわからない自分達は、これ以上追うことができない。
「"扉"、"扉"」
「さ、祥子さま……？」
由乃の呼びかけに返事はなかった。祥子は「"扉"、"扉"」と呟きながら、その辺をうろうろと歩き出す。どうやら考え事をしているらしい。そうじゃなければ急に怖い人になってしまったことになる。
「……違う世界……空間……"扉"……"ゲート"は、作れる……？ でも問題は……」
――大丈夫だろうか。
由乃は不安げに、右や左へと歩き回る祥子を目で追うことしかできなかった。
「面白いですわ」
「すごいなぁ」
「はあ……」
「もう一回出してくださらない？」
「……いいですけど」
――まるで宇宙みたいだ、と静は思った。
窓から見えるのは深い黒一色。
星もなければ月もなく、光もなければ影もない。
上も下も何もなく、右も左も何もない。
ただ黒い空間にここだけが存在している、そんな世界だった。
ここは、教室だ。
どこのクラスかもわからないが、とにかく教室だった。整然と並ぶ机に黒板……しかし時間割やプリントも張り出されておらず、時計もない。何より誰かが居た、誰かが使っていたという形跡や痕跡、いわゆる温かみが一切ないのだ。「教室を真似た場所」という表現がしっくりきた。
その教室の周囲には何もない。外は夜のように真っ暗で、当然のように窓は空かない。廊下に出るドアも開かず、はっきり言えば密閉空間である。
体感的に、ここに到着して、時間にして１０分ほど経っただろうか。静、祐巳、瞳子は色々と試行錯誤した後、なんとなくそれぞれ自己紹介した後は落ち着いてしまった。
とにかくここからは出られない。
"竜胆"も"雪の下"も、別に危害を加えることはなく祐巳に訊問するでもなく、人が来るのを待っている。その人が祐巳に用があるのだとか。
あとは各自自由にしていてくれ、ということらしい。
「ねえ、トイレはどうするの？」
「出られるから。普通に……あっ」
静が声を掛けると、ぼんやりしていた"竜胆"は顔を上げた。
「もしかして今漏らしそう？」
「漏らしそう、って言ったら？」
「あと少し我慢してほしい」
「できないって言ったら？」
「……我慢する」
「それは漏らしても我慢するから遠慮なく漏らしていいって意味？」
「一度出たら入れなくなるから、どうしてもと言うならここから出すけれど……別に静さんには用はないし」
「ああ、そう。だったらいいわ」
一先ず、この"教室"を作った者だけが出入りを許可できる、というわけではなさそうだ。
とにかく安心した。
これで、この"教室"を作った人が現実世界で何らかの事故なりなんなりでここに来られなくなったらこっちは出られなくなり飢え死に確定、という絶望的な牢獄みたいなものではないらしい。
一度出たら入れなくなる、片道の安全地帯。
そう、ここは閉じ込められる場所なのではなく、外敵がやってこない場所、と捉えた方が正しい気がする。
「「おぉー」」
祐巳と"雪の下"の声が重なる。
"折紙"で作った"鶴"が飛んでいる。"紙飛行機"が飛んでいる。"帆掛け舟"が飛んでいる。……いや、"舟"は飛ばないだろう。まさか"帆掛け舟風の宇宙戦艦"だろうか？
それらは不思議な力で飛び続けている。"鶴"は鋭利な羽ではばたき、"紙飛行機"は飛ばした時の推力を維持したまま教室中をグルグル回り、時々宙返りやきりもみなどのアクロバット飛行を繰り広げ、"船"はぷかぷかゆっくりと漂っている。
「……なんだかなぁ……」
こう緊張感がないと、危機感を察知して付いてきた自分がバカバカしい。
こうやって地味にコツコツ"竜胆"から情報を引き出しているというのに、向こうは何をしている。何を遊んでいる。
待っている時間が退屈してきたのだろう。祐巳と"雪の下"は、瞳子に出してもらった"折紙"で遊び始めた――何気に聞こえたのは「"折紙"の可能性がどうとかこうとか」らしい。どういった経緯でそうなったのかはわからないが、怯えていた祐巳も瞳子も、もう開き直っている。特に祐巳は、目覚めてもいないことを考えると、度胸があるというかなんというか。
窓際最後尾の机に行儀悪く腰掛ける静と、その隣の席にちゃんと座っている"竜胆"。教室のど真ん中で、瞳子を中心に集う祐巳と"雪の下"。そしてそこらを舞う"折紙"。どうやらこれが瞳子の異能らしい。
なんとも楽しげな能力だ――旋回して額に当たりそうになった"紙飛行機"を避けつつ、静は更に"竜胆"から情報を探る。
「あなたの異能は、"重力空間"だったかしら？」
「ええ」
「すごいわね。激レアじゃない」
「すごいの？」
「すごいわよ。過去に一人しかいないとか、それくらい珍しい能力よ」
「……でも、弱いわ」
「え？」
どんな形であれ"重力"系は強い。特にそれが無差別に及ぶのであれば、相当強いはずである。
「私は由乃さんに勝てない。強い能力だと思っていたのに、まったく役に立たなかった」
「由乃さん……"玩具使い（トイ・メーカー）"ね」
それは、相手が強いとか、相手が悪いと見るべきだろう。
「あなた、最近目覚めたんでしょう？」
「ええ」
「だったら勝てないわ。だってあなた、まだ能力を使いこなせていないもの」
「使いこなせていない？」
「そう。まさかあなた、そのまま使ってないわよね？」
「そのままって…………え？」
どうやらそのまま使っているらしい。
「それじゃダメよ。もっと工夫しなきゃ。――たとえば、攻撃を仕掛ける直前に重力付加を掛けてみれば？ そうしたら相手は驚くんじゃない？」
「…………」
"竜胆"のやる気のなさそうな目がわずかに大きくなった。
「反対に踏ん張っている相手なら、仕掛ける直前に解除するのも驚くでしょうね」
「……詳しいね。静さんも"重力"を使うの？」
「いや、普通に考えただけ」
むしろなぜこんな簡単なことを考えないのか。ただの緩急ではないか。緩急を付けるなんて戦闘の基本中の基本だ。
「それで由乃さんに勝てる？」
「無理なんじゃない？」
島津由乃。"玩具使い（トイ・メーカー）"。
何かと派手な由乃の噂は、静も幾つか聞いている――だって面白いから。
「向こうは半年足らずで２００戦は越えるほど闘ってきたような相手よ？ 経験が並じゃない。思いつきで考えうる浅い手段なんて、全て彼女の予想範囲内だわ」
ただ、予想範囲内でも、"重力"のオン・オフは非常に鬱陶しいだろう。そして空間に作用するのであるなら、オン・オフを切り替えるメリットはあっても、デメリットが存在しない。これほど便利な揺さぶりを使わない手はない。戦闘慣れしている由乃だからこそきっとものすごく嫌がるだろう。
――という説明をすると、"竜胆"は訝しげな顔をする。
「もしかして、静さんは戦闘の天才なの？」
「だから普通に考えただけだって」
むしろあなたがあまりにも経験不足すぎるだけだ、とでも言ってやりたいところだが、静は情報収集がしたいのだ。自分がペラペラしゃべってどうする。
「あのね」
「"雪"、ちょっと来て」
――聞けよ。おい。
「なんです？」
――なんで頭に"兜"乗っけてる。浮かれすぎだろ。
「あなたもこの天才に相談するといいわ」
――だから普通だっつーの。
「相談？ 最近肩凝りがひどいのですが、何か良い解決方法はありますか？」
――タイ式マッサージでも行って未だかつてない身体の伸ばし方されてこい。
「違う。戦闘に関して相談して」
――戦闘嫌いに戦闘のことを相談するな。
「戦闘？ では……こう、空中から突撃する際、何か注意することはありますか？」
「怪我しないように防具でもつければ」
静は相当面倒臭くなっていた。知り合いを誘拐するような相手の相談に乗っていてどうする。「そんなこと知るか」と言わなかっただけ立派である。
しかし、適当に答えたそれに"雪の下"は感動していた。
「防具……！ そうですわ、なぜ私は"翼"だけ具現化しているの！？ 防具、そう防具よ！」
なんだなんだ。興奮気味の"雪の下"に、祐巳と瞳子の視線が向けられる。
彼女は頭に乗せていた"兜"を取り、しげしげ見詰める。
そしてそこらを舞う"折紙"を見回す。
「私はもっと重くても"飛べる"！」
……だそうだ。
「お役に立てたようで何よりだわ」
盛り上がる"雪の下"を見る静は呆れていた。――なんかめんどくさい奴らだなぁ、と思いながら。
「さすが天才！ あなたはとても素晴らしいですわ！」
「あーはいそりゃどーも」
どうにもめんどくさい奴である。
「――祥子さま！ 六人確保できました！」
ひとっ走りクラブハウスまで駆けた由乃は、六名の（脅迫された）有志を連れて戻ってきた。
「ご苦労様」
こうして保健室の壁前に九名が集う今現在、約束の時間の半分が過ぎようとしていた。
三薔薇からの連絡はない。
まだ誘拐による脅迫を受けていないのだろう。それさえも犯人追跡の材料になるのだから、祥子達に隠す理由はない。ここまで堂々とした誘拐だ、この状況で「自分達を探すな」みたいな条件が付加する可能性は低い。もし付くのであれば、それは犯人側が「追跡は可能だ」と認めることでもあるのだから。
――実は、この時間と同じくして、三薔薇の方でもある事件が起こっているのだが、祥子は知るよしもない。
「皆さんに集まっていただいたのは他でもありません」
不安げな、そして不満げな六名の有志に向き直り、祥子は言う。
「紅薔薇の名において、あなた方の力を貸していただきたいからです。時間がないので説明はありません。報酬もありません。強いて言うならあなた方が五体満足で部室に戻れることくらいです。
従う気があるならそのままで。もし不満があるなら１０秒以内に前に出なさい。私が直々に斬り捨てます」
祥子は、自分でも相当な無茶を言っていると思っている――だが時間がないのだ。最初から手段は選んでいられない。
彼女らは互いの顔を見合わせ、祥子と由乃、そのままやることもなく残っている追跡要員の祐巳のガードの三人を見て、祥子がどこまで本気で言っているのか察してくれたようだ。
全部本気だ、と。
きっちり１０秒待った末、そこには六名の祥子の要求を受け入れた有志がいた。
「それでは、作戦の説明をします。――あなた方"召喚"系の異能使いを集めたのは、この壁に"ゲート"を作ること。そしてこの先から繋がるであろう誰かが作った異次元空間に接続すること、の二つです」
ざわついた。予想通りに。
「待ってください」
召喚師の一人がおずおずと歩み出る。
「確かに"召喚"は、次元を超えて物質を取り出したり呼び出したり逆に入れたりする能力です。力の強い人となれば、自分より体積が大きい物質を呼び出したり入れたりもできます。でもそれは自分だけが知りえる自分だけの空間に限りで、他人の空間に繋げるなんて――」
「是が非でも繋げてください」
むちゃくちゃだ――そう言いたかった彼女は、祥子の本気の目を見て黙るしかなかった。
これ以上口答えをしたら斬る、と雄弁に語っていたからだ。
「私は"召喚"を使えないので、あなた方に頼るしかありません。方法は問いません。でも必ずやってください」
由乃が集めてきたのは、誰もが校内で名の知れた"召喚"系六名である。これだけ居れば、正体不明の"扉使い"と、力量だけなら互角かそれ以上のはず。
繋げた空間の先から何かを取り出したり、祐巳達を救出する必要はない。ただ繋げる――人が数名通れるだけのパイプを作ってくれればいい。片道でも構わない。ほんの数秒だけでもいい。
――祥子の考えはこうだ。
経験上、そして何かの折に使用者本人からも聞いた話によると、"召喚"とはその力量に見合った自分だけの異次元空間というものを持ち、そこに最初から自分で何かを入れておいたり、必要な場所や時代に空間を直結して取り出したりするらしい。
その空間は使用者にも詳しいことはわからず、常に自分の側にある空っぽの倉庫のような四次元だとか、用途によって自分の知らない遠い場所に自動接続して取り出すだとか、四次元の番人が手渡してくれるだとか言われているが、確かなことはわかっていない。もしかしたらそれら全てが答えであり、人それぞれで違うのかもしれない。
ただし共通しているのは、自分や他人をその空間に入れることはできないことだ。
祐巳と瞳子、"天使"、"重力空間使い"、なぜか一緒に行ったという"冥界の歌姫"蟹名静、そして別に使用者がいると考えられる"扉使い"。
できないはずなのに、増してや"扉使い"に至っては、使用者本人を含めれば六人もの人間を許容していることになる。
つまり、"扉使い"の能力は"召喚"系とは違う可能性が高いということ。
異次元空間に自由に出入りできる。
"召喚"系は、物質や、人さえも制限付きで呼び出すことはできるものの、人が入ることは確認できていない。恐らくそれが不可能だからこそ"召喚"なのだ。
だから"扉使い"のあの現象は、"どこかに用意した空間に出入りするだけ"と推測を立てた。"召喚"は時空さえ越えることがあるが、"扉使い"は時空まで超えるとは思えない――そこまでいったら"召喚"系になるからだ。人が出るのはいい、だが人が入るのは該当しない。
祐巳達はこの時代に必ずいる。
それも、壁一つ隔てたような"絶対行けないけれどごく近い場所"にいる。その空間を作り出すのが"扉使い"の能力で、人の出入りさえ可能としているのが"召喚"との相違点だ。
己の楽観的希望を含めて、祥子はそう結論を出した。――正直半分以上が推測だけで成り立つという、不安込みで組み立てられた作戦だった。
はっきりわかっているのは、祐巳達がいるであろうその空間は、非常に大きい、非常に大きな力が働いている、ということだ。
大きければそれだけ探しやすいのではないか、というのは素人考えではあるが、もうこれ以外の手を思いつけなかった。
刻々とタイムリミットは迫っている。誰かと相談している時間もない。議論を重ねてより良い作戦を立てる時間もない。
「難しく考えないで、とにかく一番大きな力量を感じる空間を探せばいいのよ。そこに繋げれば――」
空間を作り出すような強力な異能使いなら、その力そのものが夜に輝く灯台のようなもの。
次元空間の中でそれさえ探し出せれば、誘拐犯へと辿り着く道になるはずだ。
不可能でも無茶でも、穴だらけの推測の上に立てた計画だろうと、やる以外の選択肢がないのだ。
"雪の下"が変なテンションになって、更に５分ほどが経過した頃だろうか。
――それは音もなく、いつの間にか壁にできていた。
紫のオーラを放つ"白い扉"。
静がそれに気付いた時には、"扉"はもう開かれ、向こう側から誰かが入ってくるところだった。
メガネを掛けた小柄な女生徒だ。不機嫌そうな顔で面々を見回す――その背後では、もう"扉"が消滅していた。
（彼女が"扉使い"か……）
そう直感し、何があってもすぐに動けるよう、さりげなく机から立ち上がった。仮に違ったところで、どちらにしろ彼女達の仲間だろう。というかどんな存在だろうとここに来る者は味方ではあるまい。
静の動きを見た"竜胆"が振り向き、メガネの彼女に気付いた。
「"瑠璃"」
声に反応し、今度こそ全員がメガネの女生徒を見た。
「…………」
彼女は鋭い視線で全員を一瞥すると、言った。
「想定外の人が二人いる。なぜ？」
静と瞳子のことだ。
「ただのゲストですわ」
"雪の下"がそう答える。
「私達は正義です。ならば誰であろうと、何者であろうとその目を憚る必要はありません。違いまして？」
誘拐犯が正義を口にするか――と思った静だが、しかし、その言葉でようやく全てが繋がった気がした。
そう、彼女達は正義なのだ。
悪党ではなく、野望を燃やすでもなく、覇権を狙うでもなく。
リリアンを支配する「強者こそ正義」の唯一無二のルールに同意しない、自分達が持つ「正義」を掲げているのだろう。
だからこそ、一緒にいた瞳子はともかく、ほとんど無関係の静さえここに連れて来た。
これは謀略や策略によるものではなく、もちろん誘拐でもなく、ただの強引な任意同行……少なくとも"雪の下"はそのつもりなのだろう。
これで合点が行った。
選択さえ誤らなければ、彼女達は敵にも味方にもなりうる。彼女らを誘拐犯と見て猜疑心旺盛に見ていた静と違い、祐巳と瞳子は早々にそれに気付いたのかもしれない。案外無自覚のまま。
「私は」
メガネの女生徒は、顔どころか声さえ不機嫌になった。
「ゲストはどうでもいい。でも私の計画通りに事を動かさなかったあなた達には腹が立つ」
きっと彼女は計画を立てるのが好きで、立てた以上はその通りにならないと気が済まない神経質なタイプなのだろう。
「『手を出すな』と厳命したのに山百合会に手を出して。人目に触れるなと言ったのに新聞部に接触して記事に載って。まだ動くべき時じゃないと言ったのに惜しげもなく異能を見せて。その上今日は、こうして無関係の人まで連れてきて」
静は彼女に同情した。
（ああ、うん……そりゃあ怒るわ……）
細々したところはよくわからないが、彼女の計画では、彼女らはまだ人目に触れる予定ではなかったらしい。
「あなた達が勝手をしたから山百合会に見つかって、説明する間もなく福沢祐巳さんを連れてくることになったのに。何？ 何なの？ 私の指示には従いたくないの？ それとも私に個人的な恨みがあるの？ いやがらせなの？」
相当ストレス溜まってそうである。――気持ちはよくわかる。仲間がこう抜けていて計画を無視して動き回るのだ。それはもう大変だろう。
「こっち見なさいよ。私の目を見なさいよ。ねえ。おい」
"竜胆"と"雪の下"は、メガネの視線を避けるように顔を背けている。
静はもう、言わずにはいられなかった。
「あなたも大変ね」
メガネの女生徒の鋭い視線がギラリと向けられた。
「同情しないで」
「あら失敬」
どうやら見た目通り、プライドも高いらしい。
「……慰められたらきっと泣いちゃうから、優しい言葉をかけないで」
「…………」
ただの泣き虫と見るべきか、見た目以上のストレスマックスと見るべきか。
とにかくかわいそうになるくらい大変そうだ、としか言いようがない。
「――話を戻す。福沢祐巳さん」
「は、はい」
場の空気に飲まれていたらしき祐巳は、向けられた視線に驚いた。……さりげなく瞳子が身を屈めたのは、何かあったらメガネの女生徒に飛び掛かるための前準備だろう。
「私は"瑠璃蝶草"です。以後お見知りおきを」
「る、るり……？」
「羅生門蔓なら聞き覚えがある？ それの古名なんだけど。面倒なら"瑠璃"でいい」
「は、はあ」
"瑠璃蝶草"は知らないが、羅生門蔓なら知っている。やはり華の名前である。
「まず、来て頂けたことに感謝します。そして身内が強引なことをしたかも知れないけれど、それも代わってお詫びします。私達はどうしてもあなたと話がしたかった」
「はあ、なんの用でしょう？」
「……あまり時間がないので、単刀直入に行きます」
"瑠璃蝶草"は右手をかざした。右手からは紫のオーラが吹き出し、いつの間にか"扉"を作ったあの"紙"が現れる。
「私は"契約者"。次のステージへの"扉"を開く者。"契約"により万物さえも支配する者――って言わないと"雪"が怒るから言ってるんだけど、要はあなたの可能性を試す者ってわけ。あと万物と言ってもできることとできないことははっきりしてるから。なんでもはできない」
案外見た目に寄らず性格は軽そうだ。
「祐巳さん、あなた、目覚めてみない？」
「……え！？」
「あなたの素質次第だけど、私にはあなたが目覚めるきっかけを与えることができる。そういう能力なのよ」
「そ、そんな馬鹿な！」
瞳子が椅子を蹴倒し立ち上がる。
「誰かを目覚めさせる異能だなんて、そんな便利なものが実在するはずがありません！」
瞳子が動揺するのもわかる。この異能の存在がリリアンに広まったら、それこそ収拾がつかなくなる。今でさえ混沌としているのに、更なる地獄が始まってしまうだろう。
「そう言われても、ここに"契約書"があるんだから仕方ないじゃない」
だが、異能自体が奇跡のようなもの。これも同じく奇跡的な力だと思えば、そういう異能使いが現れたって不思議ではない。
"竜胆"と"雪の下"は、この"契約書"にサインしたから目覚めたのだろう。偽らざる証人が二人もいるなら、疑う余地はない。信じたくないという気持ちは静も同じだが。
ただ、幾つも引っ掛かることがあるし、まず聞くべきだろう。
「代償は？」
「……」
「強力な異能には、それに伴うリスクがあるはず。あなた達のオーラの可視化だって、どちらかと言うとただの欠点でしょう？ オーラが出ていたら異能を使っているか、使う前兆であると判断できる。そして発動中は強すぎる力を隠せず隠密行動が取れなくなる――違う？」
「違わない」
「ならば、あなたのその異能に必要な代償は何？ この場合は、対象の……祐巳さんの負うリスクよね？ まさかマインドコントロール？ そうやって"竜胆"と"雪の下"を配下に加えたの？」
「あなた……ええと、誰？」
「蟹名静」
「静さん。私は別に隠す気はないから、わざとらしく間違えて挑発なんてしなくていい」
なるほど。"竜胆"と"雪の下"とは違ってしっかりしているようだ。
「静さんの言う通り、これには条件が必要になる。それは祐巳さん、あなたがどれだけ目覚めたいと思っているかがそのままイコールで結ばれる。――たとえば"竜胆"と"雪の下"は、"雪の下"の方が望む想いが強かった。だから彼女の力の方が強くなった」
"竜胆"は具現化した刀のみがオーラを発し、それに比べると"雪の下"は全身である。見た目そのままなら確かに"雪の下"の方が強いことになる。色自体はあまり関係ないのか、それとも系統ごとに決まっているのだろうか――聞いてみたい気はするが、それよりも今は祐巳のことである。
「そしてもう一つ。"契約書"はその強い想いを吸収することで効果を発揮する……吸い取られたあなたは妙にすっきり気分爽快になって身体が軽くなって意味もなくハイテンションになるけれどそれは大したことじゃないから」
ちょっと待て。
「つっこみどころが多すぎてどこから触れればいいのかわからないけれど、まずそのアブナイ薬みたいな紹介はどうにかして」
「飾るのは嫌いだから」
「いつも真実が正しいとは限らないでしょ。だから飾ったりぼかしたりするのよ」
「ステキな考えだわ、静さん。でも私はイヤ」
「私は賛成ですわ」
「私も色々とオブラートに包んでほしい」
「叙情的かつ繊細に、そして大胆に言葉という景色を時間という枠に納める……それが日本語です」
「瞳子ちゃんかっこいいよ。ちょっと何言ってるかわかんないけどかっこいいよ！」
本当にめんどくさい面子だな、と静はちょっとイライラしてきた。大事な話をしてるんだから子供は黙ってなさい、と言ってしまうお父さんお母さんの気持ちがわかった気がする。
「何よ。多数決で勝ったからって私は変わらないんだから」
だったら泣きそうな顔するなよ、と静は思った。
「とにかく、祐巳さんの強い想いが、そのまま覚醒した時の力になる」
まあ、一番の問題はそこだろう。
「"強い想い"って何？」
「さっき言ったはず」
「力を望む気持ち、だったかしら」
だとすれば、"強い想い"とは、間接的な結果ではなかろうか。
彼女らは正義を口にした。静もそれには反対しないし、むしろ認める部分の方が大きい。きっと手違いさえなければ、祐巳を誘拐まがいで連れ込んだりはせず、穏便に事を運んだに違いない。
彼女らが共通する「強者こそ正義」に反する「正義」。
つまり、だ。
「その"想い"って、もしかして"恨み"じゃない？」
「……」
"瑠璃蝶草"は黙したままメガネのフレームを押し上げる。
「リリアンに、異能使いに、目覚めていない自分に、形はなんでもいいから恨んだり妬んだりした"憎悪の感情"を代償に、そのまま覚醒した時の力になる」
だとすれば、祐巳に目をつけた理由に納得がいく。
あのロザリオの数を見るに、祐巳はどうみても皆に虐げられている。いじられたりいじめられたりしていると一目瞭然なのである。これだけ派手な物証がある生徒なんてきっと祐巳くらいだ。
ならば、その恨みの感情は、察するに余りある。
唯一無二のルールに反対したくもなるだろう。自分が苦しめられてきたルールなんて、無くなってしまえと思うに違いない。それを覆せる力を得たなら、覆すために動き出すことも自然な成り行きだ。
だからこの三人は手を組んだのだろう。既存の狂った正義を叩き壊すために。
「"憎悪の感情"を取られたせいで、"竜胆"も"雪の下"も並以上の力を持つのに戦闘への意欲が低く、山百合会に対する敵対心も相当薄い。……違う？」
「違わない」
"瑠璃蝶草"ははっきり頷いた。
「私はそれを"浄化"と呼んでいる」
「浄化？ 人の感情を奪っておいて？」
「奪わなかったらどうなると思う？ 強い力に目覚めて、今までの復讐ができるようになる。そうなった方がよっぽど多くの人を傷つけると思う。それに、別に静さんにつっこまれなくても話した」
「…………」
「これは取引だから。このまま何もせずいずれ目覚めるのをひたすら待つか、自分が育ててきた"負の感情"を捨てることで力を得るのか――"竜胆"と"雪の下"は後者を選んだ。
その選択が正しいかどうかは私にもわからないし、それを決められるのは当人だけ。
でもはっきり言えるのは、目覚めているあなたが非難できることではない。それだけは確信を持って言える」
確かに。目覚めていないせいで生まれた怨恨であるなら、目覚めている静には何も言えない。静のような闘うことが嫌いな存在さえ、その気はなくても誰かには恨まれているかもしれない。目覚めている者といない者とでは、静が思う以上にとてつもなく大きな隔たりがあるのだろう。
まあ、別に非難する気もない。
"瑠璃蝶草"の言う"浄化"というワードも、少々抵抗はあるがその通りだと思う。"竜胆"と"雪の下"が納得しているなら尚のことだ。強い力を得た上で恨みまで抱いていれば、自然と周囲に危険が及ぶだろう。――過ぎた力には振り回されるのがオチだ。
静はゆっくりと息を吸い、そして吐いた。
「わかった。私はもう口を出さない」
これは祐巳の問題である。彼女らが正義であるなら、語る言葉に偽りなんて一つもないだろう。
特に"雪の下"だ。
全身から放たれるオーラといい、底抜けに気の抜けた態度といい。
彼女はいったい、どれだけの恨みを抱いていたのか。どれだけの恨みと引き換えにその力を得たのか。
神々しい、と思ったのは、あながち間違いではないのかもしれない。
彼女は多くの、そして大きな負の感情を失い――人間らしい穢れまで失っているのだから。
「祐巳さん。私は"契約"を交わすからと言って、私達の仲間になれとは言わない。祐巳さんが強い者が正しいというルールに反感を持っていることを知っているから。だからあえて言う必要もないし、別の道を選んだところで私達の敵にならないことも知っている。
――もっとも、あなたに素質がなければ、"契約"しても目覚めることはないけれど」
"瑠璃蝶草"は祐巳に歩み寄ると、机の上に"契約書"と、新たに生み出した万年筆を置いた。それは彼女の手から離れても紫のオーラに覆われている。祐巳と瞳子は、興味深そうに"契約書"を眺める。
「それに署名すれば、祐巳さんに素質があれば"契約書"は祐巳さんの身体の中に吸収され、恨み、妬みといった感情を糧にして力になる。――私達はその選択を選んでもらうためにあなたをここに招ちょっと待って早いまだ話が終わ」
「祐巳さまもう少し考えて書名しあーああぁぁ」
誰が止める間もなく、祐巳は迷わず署名した。
まあそりゃそうか、と静は思う。
音楽室でたまに会って話をする祐巳は、恨みや妬みなどとは無縁の純粋無垢な天使さまである――なんてこともなく、日々の不満に愚痴を言っては耐え忍んでいる普通よりだいぶ立場の弱い人間だった。
だからこそ静は気に入っていた。
変に卑屈にもならないし、強がったりもしないし、素直に「結構つらいんですけど」と口でも顔でも語るような子だったから。
相手のやったことや言ったことに、ストレートな反応を返してくれるから。
静のみならず、祐巳を気に入っている者は、みんなそこが良かったと思っていたはずだ。
だからこそ、この反応にはとても納得できた。
あくまでも祐巳は普通の人間である。それをきちんと理解しているから。
そして望むべくは、感情を失っても祐巳は祐巳のままであってほしいと思うこと。
ただそれだけだった。
空中を旋回していた"紙飛行機"が消滅したのは、祐巳が署名を終えるのとほぼ同時だった。
己が具現化させた力が消えたことを感じた瞳子だけが、それに気付くことができた。
意外と呆気なかった。
祥子が言った「強い力量を感じてそこへ繋げばいい」という単純明快な言葉が、「他人の空間に触れる」という不可能に困惑していた"召喚師"達の指針となった。
力を感じる場所に繋ぐ。
実は、この感覚には心当たりがあったのだ――いわゆる"生物召喚"である。かなり高度な"召喚"となるが、それは確かに生命という力を感じ取って呼び出す技だった。
力を追う。
それだけに限れば、とても簡単なことだった。
ただし――
「確証がありません」
これで本当に繋がっているのか、わからない。
仮にどこかに繋がっているとしても、それが本当に祐巳達がいる空間なのかもわからない。
行って戻ってこれる確証もない。
そもそも生命が存在できる空間かさえもわからない。
だって、これは何かを呼び寄せる能力であって、誰かを送る能力ではないから。"召喚"を成立させる第一段階の「次元に穴を空ける」という一点で作業停止をし、穴を空けたまま目当ての空間を探し当てて今に至る。
この現象を"召喚"と呼べるのか、それとも"簡易扉"を開いていると判断できるか、祥子の推測では後者だが、それが正解なのかは大いに疑問が残る。
そもそもが穴だらけの推論に成り立つ現象である。一か八かなんてバクチを打つにはリスクが高すぎる。
「行けばわかるさ！」
どこぞのプロレスラーみたいなことを言って無謀に飛び込もうとする由乃を押さえつつ、祥子は焦れていた。
あと一つ。
あと一つだけ、何か確証が、判断材料が欲しい。
"召喚師"達が「強い力を感じる」という空間には繋げてくれた。今この壁の向こうは、目当ての場所である可能性は非常に高い。正解さえ引ければこそ戻ってこられる可能性も出てくるのだ。
しかし、確証はない。
こんな試みは全員が始めてで、前例もないし、誰も何も保証なんてしてくれない。いくら全権を任せられた祥子でも由乃を行かせることはできない。
たとえ二人ともその身を厭わない覚悟を決めているのだとしてもだ。
なんの役にも立たずリタイアすること、しかもそれが原因で祐巳達や三薔薇までも窮地に追い込むことの方が、よっぽど最悪の事態なのだから。
焦れている間にも時間は過ぎていく。
飛び込むべきか、否か。
ちょっと覗いてみる、とか。
ダメだ。危険だ。何があるかわからない。そもそもそれでさえ引き返せる保証がない。
何か投げ込んでみる、とか。
ダメだダメだ。何も反応がないならまだいいが、もしこちらのやっていることを相手に知られたら、祐巳達がどうなるかわからない。
――こんなジレンマを何度も何度も繰り返し、そして、それはやってきた。
「「え……？」」
それは壁から突如現れた。祥子はそれに見覚えがあった。
「"折紙"…！？」
悠々と飛んできたのは"紙飛行機"だった。
これで確信が持てた。
――この壁の、この先の空間には、少なくとも"折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）"松平瞳子は確実にいる！
もう迷うことはなかった。
由乃を解放すると、彼女は物も言わずに飛び込んでいった――今由乃は"紙飛行機"をちゃんと見ていただろうか？ まさか本気で「行けばわかる」と思って一か八か飛び込んで……いや、さすがの由乃でもそこまではするまい。
「このまま維持！ ５分以内に戻らなかったら閉じなさい！」
早口でまくし立てると、由乃の蛮勇にやや戸惑った祥子も突入した。
己が具現化させた力が消えたことを感じた瞳子だけが、それに気付くことができた。
１秒
祐巳以外の全員が、唐突に生まれた強い殺意に総毛立った。
リリアン特有の黒い制服を着たそれは、まるでドーベルマンのように見えた。身を低くして机の合間を縫い疾駆する姿は、乱暴なまでのスピードと、絶対に障害物に触れない繊細さとを兼ねた、獲物を襲う獣そのもの。
ただしそれは、二本の尾がたなびく。
――"玩具使い（トイ・メーカー）"島津由乃だった。
２秒
強い殺意を放ちながら飛び込んできた、由乃――いや、この時点で誰かまで判別はできなかったが、とにかくその影を目視した者の反応は、様々だった。
しかし、誰よりも早く、瞳子の方が先んじて動くことができた。
"折紙"を飛ばした時から脱出の機会を伺っていた瞳子は、すでにやることを決めていた。
瞳子は飛ぶ。
"契約書"に署名を済ませた祐巳の腰辺りに抱きつき、できるだけ誰もいない方向へ、祐巳を巻き込んで押し倒す。
自分の身を盾にして、祐巳を戦火に巻き込まないために。
"折紙"には、わずかな力の変化を感じて飛ぶように細工していた。それは空間の裂け目や肌で感じられないほどのわずかな風の動きを察知するため。しかしそれで救出が来ることを悟っていたわけではない――が、そのおかげで向こう側は確証が持てたのだ。
「脱出したい」「救出したい」と、双方の目的が一致したからこそ実現した、救出隊の突入だった。
３秒
祥子が飛び込んできた。
「全員止まりなさい！」
現れたのは前方の出入り口ドア――ドアの開閉はないが、祐巳達が入ってきたところからである。
そしてその声が言い終わる頃には、由乃は教室の最後方まで辿り着いていた。彼女がこの空間――教室であること、人が点在すること、六人いること、ここがどこで何であるかを確認できたのはこの時点で、だった。
次元の壁の向こう側がどうなっているかわからなかった以上、先鋒を買って出た由乃の役目は、壁の向こうのすぐ側にいるかもしれない敵の注意を引き、後続が入る出入り口付近から速やかに遠ざかること。つまり状況さえ見えない中で、行けるところまで突っ込むことだった。
そんな由乃は行けるところまで行った教室後方でわざと立ち上がり、両足を踏ん張って銃を構えようとしていた――この時点でようやく敵を目視した。
視線の先には"竜胆"と静。窓際に座る二人。
いや、誘拐犯の刀使いのみ。
由乃は、走りながら具現化し掛けていた大口径を両手で構える。"竜胆"と静は影を――由乃を目で追っていた。
５秒
それはいつものマグナムではなく、具現化に４秒も掛かる由乃の奥の手、"爆竹"と名付けた単発銃である。マグナム弾六発分の火薬を一発に凝縮した弾丸を放つ特別製で、弾丸が当たれば爆発する――という条件にしたかったがそこまで器用なことはできないので、ある一定距離まで飛べば自然爆発するという半端な使用となっている。いわゆる弾丸の速度で飛ぶタイマー式小型爆弾である。
しかし、これはこれでよかった。細かな操作ができないのなら、爆発する距離を憶えておけばいいだけだ。変に目視による操作が加わらないからこそ先読みに併せることもできた。
後方出入り口辺りから窓際席にいる"竜胆"までの距離は、ちょうど自然爆発に巻き込める距離である。
由乃の両手に"爆竹"が具現化された頃が、祥子が飛び込んできた時である。
６秒
そして、祥子が言葉を言い終わった直後に、由乃は引き金を引いた。
ドゴォ！
いつもの銃声より更に大きな音を立て、文字通り由乃の銃が火を吹いた。全身で構えても身体は浮き、衝撃に両手が痺れる。
そして、それを見ていた"竜胆"は、当然のように動く――と同時に静も駆け出す。祐巳を守るために。
向かう先は違うが二人とも滑るように動き出すと、"竜胆"は紙一重で弾丸を避けながら由乃へと向かい――左腕を爆発に巻き込まれた。
左腕。"竜胆"が刀を生み出す腕だ。
予想外の爆風によろめき驚愕に目を見開く"竜胆"の前では、単発銃を早々に捨てた由乃が、いつものマグナムを生み出そうとしていた。
７秒
由乃がわざわざ時間の掛かる単発銃を使った理由は、後続するであろう祥子が、二番目の陽動になると考えたからだ。
一番目は由乃の殺意に注目させ、二番目が祥子の啖呵。そして由乃の撃った"爆竹"が三番目の陽動となる。強制的に注意を二つに向けられた結果、相手は著しく反応が悪い――反応が鈍すぎたのは嬉しい誤算だった。
これはあくまでも救出。
攻撃を仕掛け掃討や打倒を目的とするわけではなく、まず人質の確認と救出が優先される。
完全な陽動、完全な囮として迷うことなく深奥まで駆けた由乃と違い、後続の祥子はきちんと状況を見て動き出した。
"紅夜細剣（レイピア）"を構えた祥子が、祐巳達の一番近くにいた敵――"瑠璃蝶草"に迫る。
戦闘要員ではない上に戦闘経験も皆無の"瑠璃蝶草"は、絶え間なく続いた陽動に悲しいほど引っ掛かり、ほとんど何もできずにその場に立ち尽くしていた。祥子の剣先は間違いなく、首の一点、確実に一撃で戦闘不能にするその一箇所を的確に突こうとして――
キィン！
横手から割り込んできた"雪の下"に阻まれる。彼女は白いオーラを放ちながら、真っ白い盾を構えていた。
――出し惜しまない。
"雪の下"の強い目を確認して、祥子の身体は"揺れた"。
爆発的に速度を上げた祥子の剣は、数え切れないほどの残像を残しながら超高速で振るわれる。"雪の下"の盾、防御の隙間を縫って身体を刻み、赤い刃を更に赤く、血に染めていく。
８秒
それでも"雪の下"は引かず、急所のみを固めて耐え、無闇な攻撃を仕掛けることもなかった――背後に庇う仲間を守るため、必死で祥子の正面に立ち続けた。
視界の端で、走り寄る静と祥子の目が合う。
今まで言葉すら交わしたこともない、ただ顔を知っているだけの者同士。
しかし、言わんとしていることはわかった。
――祥子は「祐巳と瞳子を頼む」と目で語り、静は「そのまま敵を引き付けておけ」と目で語る。
祥子の啖呵のおかげで、二人が出現した場所は全員が見ていた――反応が早すぎた瞳子と祐巳以外は。もし瞳子が祥子の出現場所を見ていれば、祐巳を庇って床に伏せるだけではなく、脱出を試みようとしたかもしれない。
だが瞳子の判断は正解だった。その行動があったおかげで、祥子は躊躇なく攻撃に入れたのだ。映画でよく見る、人質を盾にした「動くな」という手段を封じてくれただけで表彰ものだ。
あとは、静が祐巳達を撤退させれば、救出は成功だ。
そんな１０秒にも満たない抗争は、瞳子の声で急停止させられた。
「祐巳さま！？」
絹を裂くような、悲鳴じみた声だった。
マグナムを撃とうとしている由乃に、
少々肉を持っていかれた左腕にようやく刀を具現化した"竜胆"に、
剣を振るい続けた祥子に、
圧倒的な攻め手になす術もなかった"雪の下"に、
ようやく祐巳達の側に寄れた静に、
そして、"契約者"に。
全ての者の動きを封じるには、充分な声だった。
――そう、全てはこのために。
――祐巳の覚醒が始まった。
「こ、これは……！？」
ゆっくりと立ち上がる祐巳の身体から、黒いオーラが吹き出し始めた。
なんという不吉な色だ――根拠はないが、全員が、祐巳本人さえもそう思った。まるで祐巳の中に詰まっていた悪意が剥き出しになったかのような色だ。
禍々しい気は感じられない。
だが、色も質も量も、異常だ。
「な、なんて力……！」
"瑠璃蝶草"は驚く。"雪の下"の時もその力の大きさに驚いたが、祐巳の力は更にその上を行っている。
いったい何が起こっているのかわからないのは、突入隊の二人である。
ただ事じゃない、ことだけは、わかる。
身体が動かない。
あまりにも祐巳の発する力が強すぎて、身体が、本能が強張っているのだ。
全てが終わる。
「あ、あれ？」
プシュー
風船から抜ける空気のような音を立て、祐巳を覆っていた黒いオーラは消えた。
「「…………ん？」」
全員が、祐巳さえも、首を傾げる。
――え？
――あれ？
――力は？
――覚醒は？
――ん？
そんな疑問が浮かんでは消えていく。
戸惑いは全員一緒で、疑問も全員一緒である。
あれほど強大な力が、今は消えている。
まったく、
微塵も、
これっぽっちも、感じられなくなった。
「…………あ、あのぅ」
祐巳は、えへへと照れ笑いを浮かべた。
「な……なんか、目覚めたけど、力自体がすぐ枯れちゃったみたいです……えへへ」
福沢祐巳、覚醒。
――そして何事も起こらず終了。
『藤堂さんに古手さんのセリフを言わせてみる』シリーズその２
これは『ひぐらしのなく頃に 綿流し編』とのクロスオーバーとなっております。
本家ひぐらしのような惨劇は起こりません。しかし無駄にネタバレしております。
そしてある人物の設定が、かなりおかしなことになっています。
諸々ご注意くださいませ。
【No:2386】→【No:2394】→【No:2398】→【No:2400】→【No:2428】→【No:2576】→これ。
またこのお店に来ることになるなんて思わなかったな……。
私は数日ぶりにそのお店、エンジェルモートの看板を見上げていた。
目のやり場に困るファンタジスタな制服姿のウェイトレスさんが歩き回っているこのお店に、私が足を運んだ理由はひとつ。
細川可南子さんからの手紙を読んだからだ。
手紙に書かれていたのは、次のような内容だった――。
エンジェルモートでは�爛妊供璽肇侫Д好伸瓩噺討个譴訖靴靴ぅ妊供璽箸里�披露目会が定期的に催されるそうだ。そしてその会では、無料で新作デザートが食べ放題なのだという。
そしてここからが最重要ポイント。
細川可南子さんは、いつも姉（祥子さま）がお世話になっているお礼に、私をそのデザートフェスタに招待したいと、こう書いてあったのだ。
エンジェルモートのデザートの美味しさはすでに体験済みだ。
あんなデザートが無料で食べ放題だなんて……。なんてパラダイス。
この甘いもの大好き福沢祐巳が、そんなまたとない機会を逃すと思うてか！？
行くぜエンジェルモート！！
たとえ父親が血反吐を吐いてぶっ倒れようともこの福沢は止められぬぞっ！！
昨日手紙を読んだ直後の私は、嬉しさのあまり取り返しのつかない喜び方をしてしまった。
私の魂の叫びを聞きつけた祐麒が何事かと部屋に飛び込んできたくらいだ。
ちなみに、乙女の部屋にノックもせず入ってきた祐麒には、しかるべき制裁を加えておいた。
「デザートデザート♪なぁにが出るのっかな〜♪」
浮かれている私は謎の歌を口ずさみながら、足どりも軽くエンジェルモートの入り口へと向かった。
するとそこには、あまりお近づきにはなりたくない感じの男の人たちが十人くらいたむろしていた。
入店待ちをしているのかと思ってしばらくその人たちの後ろに立っていたのだけれど、彼らはいっこうにお店に入る気配がなかった。
私は痺れを切らして「すいません。デザートが呼んでいるので」と彼らの間をすり抜けて入り口に行こうとした。
「お嬢さん。エンジェルモートへ行くなりか？」
「は、はい……」
「本日は特別デー。チケットがない者は入店できないにゃりよ」
「ご親切にどうも。でもチケットなら持っていますから」
手紙に同封されていたチケットを取り出す。
途端に彼らの目の色が変わった。その時になってようやく私は彼らが親切で声をかけてきたわけではないことに気付く。
私の中の小動物的危機察知能力が警鐘を鳴らしている。早くここから逃げなければ。
私は全力で駆け出した。後ろで何か叫んでいるのが聞こえたがさすがに振り返れなかった。
これは後で知ったのだけれど、デザートフェスタのチケットは１枚で４人まで入店できるシステムになっていた。
彼らは私のように定員に満たない人数で訪れた人のおこぼれにあずかろうとしていたコバンザメさんだったのだ。
そうとは知らないこの時の私は、彼らのただならぬ様子が怖くて必死で店の中に駆け込んだ。
「いらっしゃいませ。エンジェルモートへようこそ。本日はデザートフェスタにつき、チケットをお持ちのお客さまのみの貸し切りとなっております」
ガラス扉を開けると、ヒンヤリした空気と店員さんの笑顔が私を迎えてくれた。
背後をチラリと窺うと、ガラス扉の向こう側で何人もの男の人たちが恨めしそうに私を見ていた。
絶対に出たくない。帰りはぜひ裏口の場所を教えてもらおう。
チケットを渡し、名簿に名前を記入した私はボックス席に案内された。
きょろきょろ周囲を見回してみたけれど、祥子さまらしきウェイトレスさんの姿はない。
奥にいるのか、それともまだ勤務時間ではないのだろうか。
……なんだか急に心細くなってきた。
周りには外にいた人たちと似たり寄ったりの男の人たちがボックス席にぎゅうぎゅう詰めになって、可愛らしいデザートを貪っている。
明らかに私だけが浮いていた。私は縮こまって祥子さまが来てくれるのを今か今かと待った。
「お待たせいたしました〜。夏の新作デザートです。ご試食のうえ、こちらのアンケート用紙にご記入願います」
「は〜い☆」
ファンタジスタなお姉さんと共に現れた色とりどりのデザートに、私のテンションは一気にアップした。
次々とテーブルに並んでいくデザートたちを私はひとつずつ目で追いかける。
「ごゆっくりどうぞ」
「はい！いただきます！」
うわぁ、美味しそう。いや、絶対に美味しいよこれ。
夏向けのデザートだけあってフルーツをたっぷり入れた爽やかな味のものが多い。かといってそればっかりでもない。
カカオの香り漂う濃厚なチョコレートソースを、盛りに盛った生クリームの上にこんなにも繊細かつ大胆にかけるなんて……分かってる！このお店のデザート担当の人は分かってるよ！
いくら夏といえど、食べるのは冷房の効いた店内。時にはこってりしたデザートだって食べたいと思うのが真の甘いもの好きってものだ。
私がスプーンを握りしめて深く感動していると、さっきとは別のウェイトレスさんが新しいデザートを持ってきてくれた。
「お待たせいたしました。次のデザートでございます」
ここはパラダイスだ。
存分に幸せを噛みしめていた私だったが、配膳してくれているウェイトレスさんの姿を見てハッと思い出す。
――祥子さまはどこにいるんだろう。
今日ここに来たのはデザートフェスタに参加する為だけじゃない。祥子さまに会う為でもあったのに。何やってるんだ私。
甘いものなんかに心を奪われて目的を忘れるなんて。こんな甘いものなんかに……こんな、いい匂いがして美味しい素敵な甘いものなんかに……！
あぁ、こんな優しい味のするブラマンジェなんかに……っ！ミルクのいい香りなんて振りまいちゃって、このブラマンジェめっ！美味しいじゃないか！
着々と器を空にしつつある私の頭上から、小さな笑い声が聞こえてきた。
見上げると、まだ配膳中だったウェイトレスさんと目が合った。
「失礼いたしました。とても美味しそうに召し上がっていらっしゃるので、つい」
そんなに、がつがつしてたのかと私は恥ずかしくなった。
無意味にスプーンをいじって時間を稼ぐ私。このウェイトレスさんが立ち去るまでは、デザートに手を伸ばすのはやめておこう。
食べるのをストップした私は自然と祥子さまのことを考え、ようやく気付く。
そうだ。このウェイトレスさんに聞けばいいんじゃないか。
「あの、すみません。ちょっとお尋ねしたいのですが」
「はい。何でしょうか？」
「今日は小笠――じゃなかった、細川さんはいらっしゃらないんですか？」
「……細川さん、ですか？」
「はい。細川カナコさんです。私、彼女に招待していただいたので、もしいらっしゃればお礼をと思いまして」
「そうだったんですか。細川さんならずっとホールに出ているはずですよ。呼んできましょうか？」
「いえ！お仕事の邪魔をしてはいけないので、けっこうです」
気を遣ってくれたウェイトレスさんにお礼を言い、私はまたデザートに手を伸ばした。
ケーキを頬張りながら、うろうろと視線をさ迷わせる。やっぱり祥子さまは見当たらない。
とはいえ、ここはボックス席だから店内全体を見渡せるわけじゃないし、今日は人も多いからなかなか見つけられないのも仕方がないだろう。
ここでのんびりデザートを食べていれば、そのうち目の前を通ってくれることもあるかもしれない。
お互い店内にいるんだからいずれ会えるだろう。この時の私はそう信じて疑わなかった。
――突然、ガシャンという大きな音が店内に響いた。
音のした方を見ると、転んでしまったのか髪の長いウェイトレスさんが床に膝をつき、運んでいたのであろうデザートが派手にひっくり返っていた。……お客さんの上に。
生クリームが見事にお客さんのジーンズに直撃している。なんてもったいない！じゃなくて気の毒に。
「……申しわけありませんでした。お怪我はございませんでしょうか」
「何てことをするでおじゃるか〜！！我輩のズボンがベトベトになってしまったにゃりよ〜！」
冷静に謝罪するウェイトレスさんに対し、お客さんはおかしなしゃべり方で文句をいっている。
あんな状態じゃあ帰るのも大変だろうな。でも、あのお客さん……どうしてあんなに嬉しそうなんだろう？
「これは責任をとって綺麗にフキフキしてもらわないと、我輩帰れないにゃりっ！」
「……」
周りのお客さんたちが「そーだ！そーだ！」と囃し立てる。なんだか妙な雰囲気だ。
それにフキフキって、あの生クリームのついた股の部分を……？
いくらウェイトレスさんのミスだからって、女の子相手にそれはちょっと酷くないだろうか。
髪の長いウェイトレスさんは無言で立ち尽くしている。こちらには背中を向けているから、その表情は分からないけれど、たぶん困り果てているのだろう。なんだか可哀想になってきた。
「あーあ。やられちゃったかぁ」
近くにいた別のウェイトレスさんが同情を含んだつぶやきをもらすのを私は聞き逃さなかった。
どういうことか問うと、そのウェイトレスさんはそっと耳打ちしてくれた。
「自分で足を引っかけてきて、ああやって服を汚させて絡んでくるお客が多いんです。今日みたいなイベントの日は特に無茶をする人が多くて……。
慣れている子は上手くかわすんですけど、彼女は入って間もないですからたぶん狙われてたんでしょうね」
「えっ！？それじゃあ、わざとなんですか！？」
酷すぎる。
私の憤りをよそに、店内では「フーキフキ！」と無責任なお客たちによるフキフキコールが巻き起こっていた。
髪の長いウェイトレスさんはおしぼりを握りしめて震えている。
「なんとかならないんですか？」
「うちも客商売ですから、なかなか難しいんですよ……」
「そんな……っ！」
今、窮地に立たされている彼女を私は知っていた。
といっても、今日このお店で顔を合わせただけの淡い関係だ。名前も知らない。
でも知っている人だ。
デザートを食べながら祥子さまの姿を捜してきょろきょろしていた私は、なぜか彼女とよく目が合った。
そのたびに彼女は、とても営業用とは思えない微笑みを私にくれた。
祥子さまにも負けないくらい綺麗な黒髪を持つ、とても背の高い美人さんで。
初めは照れくさくてぎこちなく視線を逸らしていたのだけれど、そのうちそれは失礼な気がしてきて会釈を返すようになった。
そうしたら彼女が嬉しそうに笑ってくれたから、私も「えへへ」と笑いかけるようにした。
彼女は私のテーブルに配膳に来ることはなかったから、言葉を交わしたこともない。声なんて、ついさっき初めて聞いた。
でも私たちは知り合いだった。
彼女の足を引っかけた男の人はふんぞり返り、生クリームのついた股をこれ見よがしに突き出している。
正直、怖かった。かかわりたくないと思った。でも――
「ほらほら、何をぼさっとしているでおじゃるか。さっさとフキフキするにゃりよ〜」
「やめてください。そこまでさせることないじゃないですか」
私は震える彼女を守るように、男の人との間に割って入った。
この男の人はお客さんだから、彼女も他のウェイトレスさんも面と向かって抗議することが出来ないでいる。
でも私なら問題ない。私だってこのお店の客なのだから。
客が客に文句を言ったところで、お店やウェイトレスさんたちには迷惑はかからないはずだ。
「な、なんでおじゃる！？我輩は粗相をされた被害者にゃりんよ！？」
「わざと足を引っかけたんでしょう？」
「ななな何を証拠にぃぃ！？隠しカメラで決定的瞬間を撮影していたとでも言うでおじゃるかぁあぁぁっ！？」
「そんなことはしてませんけど……」
「なら証拠はないにゃりね！証拠もないくせに言いがかりをつけるとは、なんて不届きなマドモアゼル！これは名誉毀損で訴えられても仕方がないでおじゃるよっ！？」
「そ、そんな……」
話がおかしな方向に転がっているのは分かっていたけれど、私にはそれを止めるすべがなかった。
何も言い返せないでいる私を見て男の人がニヤリと笑う。……いやらしい笑い方だった。
「よく見ればなかなか良いマドモアゼルにゃりね。ツインテールというのもポイントが高いでおじゃるよ〜」
『良いマドモアゼル』ってなんだ。
心の中ではツッコミながらも、身体は恐怖に竦んでいた。この人は何を言う気なんだろう。
「決めたでおじゃる！我輩、マドモアゼルにフキフキしてもらうことにしたにゃり〜」
「い、嫌ですよそんなことっ！」
「なら訴えるにゃり」
「……っ！」
「それにマドモアゼルがフキフキしてくれるなら、そのウェイトレスの粗相を見逃してやってもいいでおじゃる」
つまり彼女の代わりに、私に拭けと言っているのだこの人は。
どうしよう……。まさかこんなことになるなんて思わなかった。
再び店内にフキフキコールが巻き起こるのを、私は気が遠くなりそうな心持ちで聞いていた。
「さぁ、早くするでおじゃる！」
男の人はふんぞり返ったまま、私におしぼりを投げて寄こす。
反射的にキャッチしてしまった私は途方にくれる。これで拭けと……？
もう引っ込みがつかない状況なのは理解できているけれど、それと決心がつくというのは別だ。
「何もたもたしてるでおじゃるか！さっさとこっちへ――」
「汚い手でその人に触れるな」
痺れを切らして私に手を伸ばしてきた男の人に、ムチで打つような鋭い言葉がなげかけられた。
その声は私のすぐ後ろからした。この男の人に絡まれていた彼女だった。
ついさっきまで震えていたとは思えない実に堂々とした様子で、男の人を睨みつけている。
「その人は、うす汚い男なんかが触れていい人ではありません。あなたのような人は特に」
「こっ、このウェイトレス！客に向かってなんて言い草にゃりか！？許せないでおじゃるっ！店長を呼ぶにゃりん！！」
「誰を呼ぼうと、この人には指一本触れさせません。……私がそれを許さない」
私の肩を引き、後ろに下がらせようとする彼女の手を思わず掴んだ。
客同士のいざこざと、客と店員のいざこざでは話がまったく違う。へたをすれば店員はクビだ。
ダメだよ。私なら平気だから。
首を横に振って止めようとしたけれど、意外にも力強い彼女の手によって私は男の人から遠ざけられた。
私の目の前に白い背中が立ち塞がっている。
男の人がまたわけの分からないことを喚いたけれど、私にその言葉がぶつかることはないし、男の人の視線が私に届くこともない。私に見えるのは、私を守ろうとする綺麗な背中だけだった。
私、何やってるんだろう。助けに入るつもりが、逆に助けられてる……。
それだけじゃない。私がしゃしゃり出たことで、かえって事態を悪化させてしまった。
考えもなく行動して迷惑をかけるなんて、最悪じゃないか。
これで彼女がクビにでもなってしまったら……、間違いなく私のせいだ。
「……っく……うっ、うぅぅ……」
責任の重さに私はつい嗚咽をもらしてしまう。
いったん泣いていることを自覚してしまったら、もう抑えがきかない。とうとう私は声を上げて泣き出してしまった。
みっともなくて、情けなくて、早く泣きやまなきゃと思えば思うほど、私の両目からは涙がぽろぽろと零れ落ちた。
あれほど騒がしかった店内が、しぃんとしている。いい年をして小さな子みたいに泣きじゃくる私に、みんな呆れているのだろう。うっすらと流れているポップなＢＧＭが耳に痛かった。
「……い、い、いたいけな女子を泣かせるとは悪逆非道にも程があるなり！この卑劣漢っ！」
「いまどき貴重なツインテール女子になんてまねを！萌え道を逝く者の風上にもおけない男なりよっ！」
突然、向かいのボックス席にいたお客さんたちが立ち上がって叫びだした。「そーだ！そーだ！」と周囲からも怒りの声が上がる。
あれ？でも、さっきまであなた方も囃し立ててませんでしたっけ……？
素朴な疑問を抱きながら、私はぐしぐしと涙を拭う。
腑に落ちない気持ちでいっぱいの私を置いてきぼりに、怒りの声は店内中に広がっていった。
彼女と私にフキフキを強要した男の人は今や完全に悪者だ。同じボックス席に座っていた連れの人たちにまで見捨てられ、彼はエンジェルモートから強制退去となった。
去り際の「あいしゃるりたぁああぁあぁんっ！！」という叫び声が妙に印象に残っている。
自分の席に戻った私は落ち込みながらプリンを口に運んでいた。
男の人が強制退去させられた後、私を庇ってくれた彼女は何も言わずにお店の奥へと行ってしまった。
騒ぎを大きくしてしまった私に怒っているのかもしれない。
うつむいている私の目の端に、ウェイトレスさんの制服が入った。
また新しいデザートを持ってきてくれたのだろうか。さすがにこれ以上食べると晩御飯に差し支えそうだから断ろうと顔を上げると、そこにいたのは彼女だった。
別のテーブルで配膳を終えた後なのか、手にしたおぼんには何も乗っていない。
もしかしなくても、さっきのことを怒りにきたんだろうな……。
「あの、さっきは――」
「ごめんなさいっ」
「え？」
「余計な事をして、かえってあなたに迷惑をかけてしまいました。ごめんなさい」
「……」
彼女は私をジッと見つめている。かなり無に近い表情で。
うぅ。やっぱり怒ってる。
プリンのスプーンを握りしめながら縮こまっていると、急に彼女が吹き出した。
ぽかんと見上げる私の前で、彼女は口もとを押さえて必死に笑いを堪えているようだった。
「あの……？」
「すみません。でも、お礼を言いに来たのに謝られるとは思っていなかったもので」
「へ？お礼？じゃあ怒っていないんですか？」
首を傾げる私に、彼女は「怒るわけないじゃないですか」とはにかんだ微笑みをくれた。
一瞬、ドキッとなった。
自分の反応に戸惑い、私は視線をさ迷わせる。そんな挙動不審な私の頭上から、くすくす笑う声が降り注ぐ。
うぅ……。絶対変な子だって思われてるよ。
「私、あと少しで仕事が終わるんですけど、……待っていてもらえませんか」
「え？」
「さっきのお礼も兼ねて、ちょっとだけお話がしたいんです」
「あ。でも私、人と会わないといけなくて……」
正直、私も彼女ともう少し一緒にいたいと思い始めていた。
何を話せばいいのかはさっぱり分からなかったのだけれど。それでも、このまま会えなくなるのは嫌だなと思っていた。
しかし祥子さまを放っておいて彼女とおしゃべりするわけにもいかないだろう。
自分が今日ここへ来れたのは祥子さまがチケットを都合してくれたおかげなのだから。
――それにしても祥子さまはどこにいるんだろう。
ホールに出ていると教えてもらったけれど、未だにそれらしき人を見かけていない。
さっきの騒ぎの時だって現れなかった。私が巻き込まれてるって知っていたら、きっと駆けつけてくれたと思うんだけどなぁ。
ひょっとして今日ここにいるというのはあのウェイトレスさんの勘違いで、本当はお休みなのだろうか。
「小笠原祥子なら、ここにはいませんよ」
「……へ？」
祥子さまを呼び捨て！？……いや、今はそこを気にしている場合じゃないな。
この人はどうして祥子さまの名前を知っているんだろう？
それにどうして私が祥子さまに会おうとしていることを知ってるの？
「そんなに驚かないでくださいよ。今日は私からの招待を受けてここへいらしてくださったんでしょう？」
「……はい？」
「初めまして祐巳さん。細川可南子です」
彼女は胸に付けた『細川』という名札を、固まっている私に指し示した。
イタズラが成功した子供のような目で彼女は私を見ている。
その状態が十秒ほど経った頃だろうか……、
「えぇーっ！？」
――私の間抜けな叫び声が店内中に響きわたった。
『マリア様の野球娘。』(『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー)
【No:3146】【No:3173】【これ】【No:3182】【No:3195】【No:3200】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
【ここまでのあらすじ】
平成のリリアン女学園に通う福沢祐巳はありさに連れられ時空を越え、大正時代の東邦星華女学院の桜花会の面々とともに野球をすることになった。
そんなこととは知らない祐巳の周囲は誘拐かと勘違いして小笠原祥子を巻き込んで大騒ぎになっていた。
平成。
祥子は家の車で登校した。普段は電車とバスを利用して通学しているが、祐巳が行方不明になり、脅迫状のようなものが届いている以上、断ることが出来なかった。
背の高い門をくぐり、銀杏並木を歩いていくとマリア像前についた。マリア像に向かって手を合わせて祥子は祈った。
祐巳が無事でありますように。
祐巳が帰ってきますように。
いつもより長く祈りを捧げ、昇降口で上履きに履き替えるとそのまま教室には向かわず薔薇の館に向かった。
薔薇の館。
そこはリリアン女学園高等部の生徒会──山百合会というが──の本部で、中庭の片隅にある小さな建物である。
山百合会の正式な役員は三人。生徒会長と会計と書記とその他を併せたようなもので、称号で呼ばれる。
紅薔薇さま(ロサ・キネンシス)
黄薔薇さま(ロサ・フェティダ)
白薔薇さま(ロサ・ギガンティア)
祥子は紅薔薇さまと呼ばれる生徒会長の一人であった。
三人の役員をサポートするのはその妹たち。彼女たちにも姉の称号を含んだ称号が与えられていた。
紅薔薇のつぼみ(ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン)
黄薔薇のつぼみ(ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン)
白薔薇のつぼみ(ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン)
祐巳は紅薔薇のつぼみと呼ばれている。
山百合会の幹部たちは一般の生徒たちにとっては尊敬と憧れの対象であり、学園のスターのような存在であったが、同時に才色兼備の集団となり、いつしか近寄り難い存在でもあった。
しかし、自分を平均的な庶民と称する祐巳は庶民派のアイドルとしてぐっと山百合会を身近な存在にしていた。
そんな祐巳が行方不明になってしまった。
薔薇の館の扉を開け、古びた階段を上ってビスケットのような扉を開いた。
「ごきげんよう」
祥子が到着した時には他の四人はすでに来ていて、祥子を待っていた。
四人が何か言う前に祥子は言った。
「きちんと説明するから。コートぐらい脱がせて」
コートを脱ぎ、カバンを置いて席につく。
「昨日から電話などでなんとなく何かが起こっていることを感じているでしょうし、今日の全校集会で説明があると思うけれど、皆には先に言っておくわ」
祥子は一呼吸置いた。
「祐巳が行方不明になっていて……どうやら誘拐されたようなの」
「えっ」
全員が驚いていた。
「誘拐って……」
黄薔薇さまの支倉令がようやくそう言った。
「昨日、祐巳の家と学校、それに私の家に手紙が来たのよ。『福沢祐巳さんは預かっています。騒がないでください。すぐにお返しします』って」
「そんな……」
黄薔薇のつぼみで祐巳のクラスメイトの島津由乃ちゃんはそれきり言葉を失ってしまった。
「ところが、それきり犯人からの連絡が途絶えてしまって。それで祐巳のご両親と学校側と私の父が警察と話し合った結果、公開捜査ということになって、今日の全校集会で発表することになったのよ」
全員が苦しそうに息をした。
「……不可解ですね」
少しの沈黙の後、白薔薇のつぼみの二条乃梨子ちゃんがそう呟いた。
乃梨子ちゃんは一年生だったが、高校受験でリリアンに首席で入学したしっかり者で、祥子たちのように幼稚舎からリリアンに通うものとは違う視点で物事を見ることが出来た。
「何が不可解なのかしら?」
「あ、いや……」
隣にいる白薔薇さまで祐巳と同じ学年の藤堂志摩子を見て乃梨子ちゃんは言ってもいいのかどうか迷っていたようだったが、祥子が促すと、「個人的な感想ですが」と前置きしていった。
「いろいろありますが、まず一つ。今どき、手紙が来たんですか?」
「ええ」
「仮に私が犯人だったら、あくまで例えですが、私が犯人だったら、筆跡などで証拠が残る手紙なんかだしません。プリペイド携帯か偽名で契約した携帯で証拠が残らないように連絡を取ります」
それは、よく報道されている犯罪者の手口の一つだった。
「それから、三か所に手紙というのも不自然です。身代金目的なら一か所に絞って素早くコトを済ませます」
「たしかに、推理小説の犯人のセオリーよね」
由乃ちゃんが頷く。
「動機が恨みからなら、恨みごとの一つも書くでしょう。でも、それらしいことは書いてません」
「いえてる」
令も頷く。
「それから……祐巳さまが可愛くていかがわしいことをという目論見であれば第三者からの手紙ではなく、本人からのものを装うか、本人に書かせます。お互いに合意の上で思いを遂げたのであれば罪にはなりませんし」
「乃梨子」
「あ」
志摩子が乃梨子ちゃんを注意したのは、祥子の顔色が悪くなったからであろう。婉曲な表現を使っても、男嫌いの祥子にとっては酷な話であった。
「し、失礼しました」
「いいのよ。昨日も同じような話が出たから」
そういう話になった途端ダウンした祥子は今朝、父親からいろいろと説明を受けたのだったが、その辺の経緯はこの際どうでもいいことにする。
「そうですか」
「それで?」
「とにかく。何をどう意図しているのかさっぱりわからないものを送りつけて、連絡を絶ってしまっただなんて。本当に誘拐なんでしょうか?」
乃梨子ちゃんがうかがうように聞いてくる。
「昨日もそういう話になって、祐巳が自分の意志で失踪した可能性やイタズラである可能性について考えてみたわ。でも、祐巳には失踪する動機はないし、ましてやこんな悪質なイタズラをするような子ではないでしょう」
全員が頷く。
それに祥子との遊園地デートを楽しみにしていた祐巳のことは全員が知っていた。
「誘拐とか、失踪とかいろいろ言っているけど、祥子はどう思ってるの?」
令が聞く。
「……失踪でないのであれば、誘拐になるのかしらね。ただ、誘拐にしても何が目的で祐巳を連れ去ったのか……」
そう言うと祥子は黙った。
ずっとそのことを考えて、堂々巡りになっていたのだ。
「……そろそろ教室に行きましょう。朝拝の時間になります」
志摩子の言葉で五人は薔薇の館を後にした。
全校集会で祐巳が行方不明になっていることが説明されると、予想された事だったが、多くの生徒たちが動揺した。
先生たちがなだめ、今後の対応について説明する。
全校集会が終わると予定通り二学期末のテストになり、放課後は祐巳の無事を祈るミサが開かれた。
高等部のほぼすべての生徒が参加し、祐巳の無事を祈った。
その帰り道。
「祥子さま」
呼び止める声に振り向くと、そこには祥子の遠縁の親戚で、乃梨子ちゃんのクラスメイトでもある松平瞳子ちゃんが深刻な表情で立っていた。
「あのっ」
瞳子ちゃんはそう言うと複雑な表情になる。
「祐巳の事?」
しばらく考えるようにしてから、瞳子ちゃんは言った。
「祥子さまは、時間が遡ればいいとか、実際に遡るとかを考えたことがおありですか?」
「……今となっては結果論でしかないし、あくまで仮定の話だけれど、もし、私がその瞬間に戻れるのであれば、どんな手段を使ってでも祐巳がいなくなることだけは阻止したわ」
「時間を遡ることは出来ないというお考えですか?」
ピントが外れたことを瞳子ちゃんが聞き返す。
「ええ。そんな事は誰にも出来ない事よ。もし、目の前にそんな人がいたら、絶対にその瞬間に連れて行ってもらうわね」
「……変なことを聞いて申し訳ありませんでした。忘れてください。ごきげんよう」
瞳子ちゃんは走り去った。
この時点の祥子には情報が何もなかった。
だから、瞳子ちゃんが『遡る』といった時間が『どの時点』を指してのことかには気づかないのは当たり前である。
小笠原家の車に乗って帰宅する間も、瞳子ちゃんとの不自然なやり取りではなく、祐巳のことを考えていた。
「ただ今帰りました」
「おかえりなさい、祥子さん」
母が出迎えてくれた。挨拶して自室に戻ろうとすると、お待ちなさい、と呼び止められた。
「これ」
母が差し出したのは生徒手帳だった。
「蔵の中に落ちてたのよ」
「ありがとうございます」
受け取って部屋に戻るとコートを脱いだ。
そして、胸ポケットに先程の生徒手帳を指し込もうとして、ようやく気付いた。
祥子の生徒手帳はずっと胸ポケットに入っていたのだ。
（……どうかしているわ）
ずっと入っている生徒手帳に気づかないなんて、とため息をつく。
（じゃあ、これは?）
表紙をめくると身分証明証が入っていた。
『二年松組 福沢祐巳』
「えっ」
行方不明になっているはずの祐巳の生徒手帳!?
「お母さま」
祥子は母のところへ急ぐ。
母は一般家庭でいうところのリビングにあたる部屋にいた。
「まあ、どうしたの、祥子さん。着替えもしないで駆け込んできて」
「これ、どこにあったんですかっ」
祐巳の生徒手帳を手に祥子は聞いた。
「蔵よ。クリスマスツリーの飾りをとろうとしたときに落ちていたの」
「鍵は?」
「今日はいろいろと出したりしまったりしているから開いているけれど──あっ、祥子さん!?」
話の途中だったが、祥子は蔵に向かって走り出した。
敷地の隅にある蔵は母が言っていた通り鍵が開いていた。
扉を開け、薄暗い中に入る。
「祐巳」
祥子はそっと呼びかけた。
「祐巳、隠れているの?」
蔵の中から返事はない。
「祐巳、いるなら出てきなさい」
祥子は蔵の奥に入っていく。
「祐巳、返事をして」
蔵の中を歩き回るが、人の気配はない。
長持ちの陰、棚の裏、行李の中まで見るが、誰もいなかった。
上の方に続く梯子があった。
「祐巳」
上の方に向かって一度呼びかけると、祥子は梯子を登りだした。
高いところは得意ではなく、むしろ苦手な方だったが、いかなくてはならなかった。
「祐巳、どこにいるの?」
梯子を登り切り、辺りを見回すが、人の気配はない。
「祐巳、お願い、でてきて!」
上の方もくまなく探す。
「祐巳……祐巳……」
その時、下の方で人の気配があった。
「祐巳?」
慌てて梯子を降りると、懐中電灯を持った母が立っていた。
「どうしたの、祥子さん? 急に走ってきたかと思ったら、今度は蔵の中に飛び込んだりして。ああ、埃だらけになってしまってるわ」
母が祥子の髪についた綿ぼこりを取ろうとした時、祥子は母にすがって聞いた。
「祐巳はっ! 祐巳をどこに隠したんですかっ!」
「祥子さん……」
母の目が同情を含んで見つめてくる。
理解した祥子はその場に崩れ落ちた。
祐巳はここにはいないのだ。
それから、随分と時間が流れたように感じるが、同じ日付の出来事である。
少し落ち着いて、祥子は部屋に戻って、ぼんやりと祐巳の生徒手帳を持って食事もとらずにソファに座っていた。
もう一度、生徒手帳を開く。
『二年松組 福沢祐巳』
やはり、祐巳のものらしい。
続いてページをめくる。
お約束の校則などが載っているページに続いてメモ用のページが出てくる。
山百合会の仕事だけではなく、プライベートの予定までが祐巳の字で書かれていた。
シャープペンで書かれたその文字を愛おしいというように指でなぞる。
祥子の都合で何度か中止になった春の予定、夏休みに行った小笠原家の別荘のハウスナンバー、花寺学院に向かうための乗継バスの時刻表、学園祭のスケジュール、茶話会の詳細、行方不明になった日に決める予定だった遊園地デートのためらしい日付と時間のメモ……。
祐巳の記録がそこにはあった。
そして、その隣には必ず自分の姿があった。
なのに、なぜ今はいないのだ。
次のページをめくると、祥子は固まった。
『8/1土
今日は大変なことになった。
お姉さまのピンチと言われて
こんなところに来てしまった。
しかも一週間って言っていたのに
聞けば試合は9日だって。
ひどいよ。
お姉さま、心配なさってるだろうな。
お姉さま、必ずお助けします』
この文章で祐巳が自分の危機と聞かされて連れ出されたということは分かった。
しかし、試合? 一体何のことだろうか。
しかも日付は夏。
この頃は学園祭の準備で学校に来ていたハズだ。
祥子は理解できなかったが、続きを読む。
『8/2日
現在桜花会は合宿中ということで
今日から毎日トレーニングだって。
制服姿で某養成ギプスみたいなのを
つけて人力車を引くの辛いんだけど
みんなは平気みたい。
大正時代ってこうなのかな?
お姉さま、無事でいてください』
人力車? 大正時代?
何か辛い目にあわされているようだ。
今すぐ駆け付けて助けたいが、それがどこなのかはわからない。
『8/3月
鏡子さんの手が早く治りそう。
本当に良かった。
でも、フル出場は厳しいから、
乃枝さんと途中交代になるみたい。
私も頑張ろう。
お姉さま、待っていてください』
人の名前が出てきたが、誰なのか。
この人達が祐巳を連れ去ったのか。
一体祐巳に何をさせる気なのか。
『8/4火
今日はちょっと落ち込んだ。
みんな14歳だって。私は17歳なのに。
お嬢なんて私より大人びて綺麗だし。
スタイルだっていいし。
お嬢の事見ていたらお姉さまに
会いたくなってきた。
あと5日で帰ります、お姉さま』
そういえば、と日付を読み返す。
これが日記だとすると、4日前は祐巳は行方不明にはなっていない。
なのに、なぜ。
まだ『日記』は続く。
『8/5水
疲れがピークに来てるのか
授業中に眠ってしまって、
アンナ先生にお仕置きされた。
恥ずかしかった。反省。
ああ、まだ眠いよう。
おやすみなさい、お姉さま』
授業中に眠ってしまったのであれば多少のペナルティはありかもしれないが。
辛いなら、もうやめてもいいと言ってあげたいのに。
『8/6木
昨日は早く寝たので今朝はスッキリ。
乃枝さんの目覚めがエスカレートして
ちょっと怖い。
守備練習で静さんとの連携に
失敗してしまったので
なんとかせなあかんな。
って、何故に関西弁?
お姉さまがいたら突っ込まれるよ。
明日も頑張ります、お姉さま』
静さん、祥子の知っている静さんもいるにはいるが、どうなのか。
『8/7金
今日はアンナ先生にバーベキューを
ご馳走になった。美味しかった。
静さんとはまだうまくいってない。
明日は休みなので静さんと
ちゃんと話そうと思う。
明後日の試合が終わったら帰ります、
お姉さま』
祐巳は何かの試合のためにそこに留まって、トレーニングをしているようだったが、ここまで読んでも何の試合なのかがわからない。
『8/8土
今日は長い一日だった。
乃枝さんがデートに行ったり、
雪さんがお母さまに誘拐されたり、
いろいろあったけど、
いよいよ明日だ。
静さんとも話をしたし、後は明日。
お姉さまのためにも頑張ります』
誘拐の文字に一瞬ドキリとするが、お母さま相手では誘拐ではない。
この次の日がいよいよ試合である。
『8/9日
どうしよう。負けてしまった。
お嬢は大丈夫っていうけど、
ありささんは来なかった。
負けたせいで、お姉さまが生まれて
こなくなってしまったらどうしよう』
祥子が生まれてこなくなる?
どういう意味なのか。
ページ数が残り少ない。
次は8/10月だが、その日にちはなく、8/11火になっていた。
『8/11火
ずっと私は大正時代に取り残されて
生きていかなくてはいけないのか。
どんな状況でお姉さまと巡り合っても
お姉さまはたぶんわかってくれる。
でも、頑張って大正、昭和、平成と
いろんなことを乗り越えて
お婆ちゃんになって
お姉さまと再会できても
心を通わせることが出来るのだろうか。
妹とは呼んでくれないかもしれない。
お姉さま。お姉さま。
瞳子ちゃんは無事に帰っただろうか。
それも心配だ』
何かが祐巳の身に起こった。
祐巳が助けを求めている。
助けに行きたいが、祐巳は一体どこにいるのか。
身を切られるような思いで読み進むと最後に瞳子ちゃんという名前が出てきた。
あの瞳子ちゃんなのか、と思った時に祥子はようやく学校でのかみ合わない会話を思い出した。
『祥子さまは、時間が遡ればいいとか、実際に遡るとかを考えたことがおありですか?』
『時間を遡ることは出来ないというお考えですか?』
瞳子ちゃんは何かを知っているのではないか。
祥子は電話をかけようとして、やめた。
夜中の一時を回っていたのだ。
さすがにこの時間に電話をかけるわけにはいかない。
祥子は急いで寝支度をすると目覚まし時計を早めにセットした。
翌朝、リリアン女学園の正門前に祥子は立っていた。
多くの生徒が祥子に挨拶して通り過ぎる中、瞳子ちゃんの姿が見えた。
祥子は瞳子ちゃんの手を取った。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん。ちょっと付き合ってもらえるかしら」
有無を言わせず祥子は瞳子ちゃんを引っ張って、マリア像の前をスルーして、薔薇の館の裏にまで来た。
「あ、あの……」
戸惑う瞳子ちゃんをよそに、祥子は祐巳の生徒手帳を取り出した。
「これ、祐巳の生徒手帳なの。ここに、祐巳の日記が書いてあって、瞳子ちゃんの名前が出てきたわ」
「え……」
瞳子ちゃんが固まる。
「昨日『時間を遡る』なんて話をしていて、その時はわからなかったけれど、これを読んでようやくわかったわ。祐巳は時代を越えて大正時代にいってしまったのでしょう?」
真っ青な顔で瞳子ちゃんが祥子を凝視する。
「お願い。どんなことでもいいから、教えて」
「ごめんなさいっ!」
瞳子ちゃんは頭を下げた。
「祐巳さまは、私のせいで、私のせいでっ。私のせいでっ!」
「落ち着いて、瞳子ちゃん」
激しく自分を責める瞳子ちゃんを祥子はなだめる。
「自分を責めないで。とにかく事実を──」
予鈴が鳴った。
間もなく朝拝が始まる。
我に返ったように校舎に向かって駆けて行こうとする瞳子ちゃんの手を掴んで、祥子は言った。
「どんなことをしてでも私は祐巳を取り戻してみせる。やっとつかんだ手がかりをそう簡単には離さないわ」
「さ、祥子さま」
普段とは違う祥子の態度に瞳子ちゃんは狼狽している。
「先生には私から説明するわ。だから」
「わ、わかりました。わかりましたからっ」
祥子が手を離すと、ようやく瞳子ちゃんが話し始めた。
「私、実は一昨日、祐巳さまが消えるのを見てしまったんです」
「消える?」
「はい。マリア像の前で、祐巳さまがたぶん上級生だと思うのですが一人の生徒と話していたと思ったら、急にその上級生に手を掴まれて、手品のように消えてしまいました。驚いて、辺りを探して見ると、その上級生らしい生徒が着物に袴姿でマリア様の後ろあたりにいて、どういう事か聞こうとして、肩に手をかけたら、眩暈がして、気がついたら、その……あの、嘘じゃないんですけど」
瞳子ちゃんは躊躇うように祥子を見る。
「信じてないなんて一言も言ってないわ。続けて」
祥子が促すと、瞳子ちゃんは意を決したかのように言った。
「私、大正時代にいたんです。そして、そこで祐巳さまに会いました」
祥子は日記の内容を思い出す。
「祐巳さまは大正時代にきて10日目と言ってました。ありささまは祐巳さまを平成に戻すために来たのを私に見つかってしまい、私はありささまの体に触れたため巻き込まれたのだ言ってました。そして、三人で平成に戻ろうとして」
一瞬、瞳子ちゃんの顔が険しくなる。
「そこで、はね返されてしまったんです」
「はね返された?」
「はい。ありささまは四、五人と行き来したことがあるので支障はないはずだって、何度かチャレンジしたんです。でも、駄目で、祐巳さまの提案で一人ずつ戻ることにしようって……それで……私だけが戻されてきたんです」
悔しいとも無念ともとれるような表情で瞳子ちゃんが言う。
「あれ以来、ありささまも祐巳さまも見ていません。もし、私があの時ありささまに触れなければ──」
「そんなことがあったなんて」
8/10の空白の一日。
瞳子ちゃんの言ったことを正しいと考えると日記とのつじつまが合う。
しかし──
「私、いまだに信じられません。時間を遡ることが出来るだなんて事。でも、祐巳さまはいなくて、もう、どうしていいのか──」
祥子は言った。
「瞳子ちゃん、まずはそのありさという人物を探しましょう。もちろん協力してもらうわよ」
瞳子ちゃんは小さく頷いた。
「では、ありささんの──」
「君たち、こんなところで何をやってるんだ?」
不意に声がして、振り向くと教師が怖い顔をして立っていた。
時間になっても現れない二人を心配して探しにきたらしい。
「申し訳ありません。私の勝手で彼女をつきあわせてしまいました」
祥子が瞳子ちゃんをかばって謝る。
心配そうにしている瞳子ちゃんは『呼び出された気の毒な下級生』ということにして、祥子は二倍叱られることにした。こんなに叱られたのは生まれて初めてかもしれないが、落ち込んでいる暇はない。
ありさという人物を探し、大正時代の祐巳を救出するために、祥子は動き始めた。
放課後になると薔薇の館に仲間の四人＋瞳子ちゃんを集めて、祐巳の生徒手帳を見せ、今朝瞳子ちゃんから聞いた話をかいつまんで説明する。
四人は急展開についていけないようでキョトン、ポカンという顔で聞いている。
「……祥子、本気で言ってるの?」
令が呆れたように聞いてくる。
「もちろんよ」
祥子の返事に四人は顔を見合わせる。
時空を超えるなんていうことは無理に決まっている。
これはつまり、落ち込む祥子を元気づけようと瞳子ちゃんが一芝居打ったのだろうという空気に包まれる。
「それで、みんなにも協力してほしいの。時空を超える能力を持つありさという人物を探してちょうだい」
見つからないだろうありさなる人物を探すよう頼まれて、四人は困惑していた。
乃梨子ちゃんは瞳子ちゃんを何か言いたげな表情でじっと見ていた。
「どんな細かいことでもいいし、この際時空を超えられる人物でもいいの。とにかく探して」
瞳子ちゃん以外誰も話を信じてはいない。
必死な祥子に四人は憐れみの視線を送った。
だが、後に四人は祥子の言葉の正しさを知ることになる。
【No:3182】へ続く
【マリア様がみてる派へのフォロー】
『物語の舞台』
物語の舞台として原作などに明記されている。大正十四年(1925年)の東京麻布周辺が舞台である。
2年前に関東大震災があり復興を果たした。治安維持法が制定されたり、一般の成人男性に選挙権が与えられたのもこの年である。
平成とは大きく感覚が異なり、家制度があったり、婦人参政権を求める運動があったりした。
女性にも普通中等教育をということで多くの女学校が大正年間に設立されているが、東邦星華女学院は明記されてはいないものの、明治の頃には学校設立の動きがあった模様。(『帝都たこ焼き娘。』より)
『吉屋信子』
登場人物ではなく実在の作家で、当時の女学生に人気のあった少女小説『花物語』を執筆した。『ジャンル：百合』の内容が含まれている。小梅も読んでいるらしく、作中、名前が挙げられている。
【大正野球娘。派へのフォロー】
島津由乃(しまづよしの)：外見は三つ編みで可憐な美少女。しかし、中身は乃枝の行動力、巴の猪武者ぶりを併せ持つイケイケ青信号である。令の従姉妹。彼女の思いつきと奇行は時にリリアン中を巻き込むから危険だ。趣味スポーツ観戦で野球も好きらしい。改造人間ってモノローグで言っちゃった(笑)
支倉令(はせくられい)：剣道二段の腕前にして運動神経抜群の少女。外見はミスターリリアンの通りの凛々しさだが、中身は誰よりも乙女である。由乃の従姉妹。地味に成績優秀という設定もあるが、作中では「由乃ぉ」しか言わないヘタ令であり、「令ちゃんのばか」である。
藤堂志摩子(とうどうしまこ)：おっとりしているように見えて結構芯は強い。感情をあまり外に出さないのでいろいろ誤解されやすい。自己犠牲精神にあふれすぎていたが、乃梨子のカードを探したいと駄々をこねるまでに成長した。日舞は名取の腕前。志摩子かわいいよ志摩子。
二条乃梨子(にじょうのりこ)：受験に失敗し仏頂面で人付き合いを避けていたおかっぱ娘だが、志摩子に落とされて以来可愛くなった。一体何があったのかはお察しください(え)普段は冷静。彼女を夢中にさせるアイドルは仏像である。マリみてが初めて世に出た時はコイツが主人公でした。
松平瞳子(まつだいらとうこ)：祥子の従兄の従妹。大好きな祥子お姉さまを祐巳に取られてツンがひどく一時は先輩クラスメイト読者をも敵に回した。そのヘアスタイルからファンの間ではドリルと呼ばれる。演劇部所属の自称女優。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】【No:3171】【No:3174】から続いています。
☆
「――整列っ！！」
なんとも言えない沈黙が、たっぷり３分は過ぎただろう。
“瑠璃蝶草”は、今、己がやるべきことを、ようやく理解することができた。
どう結論付けていいのか――いや、どう考えても福沢祐巳の身にものすごい不幸が起こったことだけは悟り、何を言うこともすることもできなかった面々は、“瑠璃蝶草”の鋭い指揮に動き出した。
「あなた達も並びなさい！ 早く！ 祐巳さんを大切に想うなら並びなさい！」
未だ“紅夜細剣（レイピア）”を構える小笠原祥子も、拳銃を構えている島津由乃も、なぜだかわからないが“瑠璃蝶草”……いわゆる敵の命令に従う。
強いて理由をあげるとすれば、自分達ではどうしようもない状況であることを悟っているから、だろうか。
この非常に難しい場面で我先にと動いたメガネの彼女は、間違いなく空気が読めない人か、ものすごく人に気を遣うタイプかのどちらかに類するだろう。敵にしておくには勿体無いほどの恐るべき、そして尊敬に値する勇猛さだ。
近くにいた血まみれの“雪の下”、“冥界の歌姫”蟹名静、“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子、“竜胆”、遅れた島津由乃と小笠原祥子が端に並ぶ。
理路整然と横一列に並ぶ“瑠璃蝶草”を含めた七名は、悲しい悲しい笑顔を浮かべている祐巳に向かって、
「すみませんでした！！」
「「すみませんでした！！」」
号令に従い、全員が頭を下げた。
詳しい理由は誰もわからない。
特に救出隊の二人には、何一つ……祐巳に大変な不幸があったことしかわからない。
――だが、誰もがそうせずにはいられなかったのである。
理由は、たぶん、自分が能力者であるから、だろう。
三薔薇がここにいても、きっと同じことをしたに違いない。
「い、いやだなぁみんな。私、こんなの平気だから。目覚めてないなんていつものことなんだから。別に今更気になんてしないんだから……あははははは……はははは……は、は…………は……」
――疑問も疑惑も気になることもたくさんたくさんあったのだが、言葉少なに現地解散となった。
この夜、祐巳は少しだけ泣いたらしい。
祥子が由乃を連れて保健室前に居た頃、三薔薇の元でも事件が起こっていた。
――これは由々しき事態である。
図書館付近から体育館を見守る二人は、苦々しい顔をしていた。
やっぱりというなんというか、……まあ、やっぱりだ。
「案の定、失敗したみたい」
「失敗することを１００パーセント確信できるってのも、なんだか悲しいね」
小柄なメガネの“瑠璃蝶草”と、ショートカットの女生徒――“鳴子百合”と名付けられた少女は、体育館前に集う山百合会と幹部達をさりげなく見ていた。
「どう思う？ 私、あの二人に嫌われてると思う？」
「そんなことより、これからどうする？」
「そんなことってなんだ、簡単に流すには結構大事なことじゃないか」とでも返しそうになったが、はっきり言われたら立ち直れなくなりそうな答えが来るとアレなので、流すことにした。
――“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子と“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃の両名が駆けていくのを見て、校舎か校舎を出たところで起こっているだろう現場のことを推測する。
ターゲットは福沢祐巳。
“竜胆”と“雪の下”には、祐巳の任意同行を任せている――チャンスは一回きり。二度目はもっと難しくなる。それを踏まえた上で、多少強引にでも“扉の奥”へ招待するよう命じている。
「誤算だったのは、送迎係と思しき島津由乃が一緒じゃないこと」
驚いたのは、“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子と、送迎係の由乃が一緒にやってきたことである。
つまり、どんな理由かはわからないが、祐巳は現在フリー……とまでは言えないだろうが、山百合会メンバーという厄介なボディガードが側にいないことを意味する。これは大チャンスである。
もしもの時は強引に事を運ぶよう指示している。“雪の下”なら祐巳を抱えていたって“飛べる”だろう。由乃相手に時間稼ぎをする予定だった“竜胆”にも“扉の契約書”は渡してある。いざという時の脱出ルートだけは問題ない。
それが今日は、由乃が付いていない。
なんのトラブルもなければ、祐巳の任意同行は問題なく行われるはずだった。邪魔だった由乃が側にいないのであれば、説得のみで充分である。祐巳がどういった状況にあるかはわからないが、手荒な真似さえしなければ、山百合会が動く理由はないはずだ。
――が、祥子と由乃の駆ける姿、特に由乃の鬼気迫る表情を見てしまった今、手荒な真似をしてしまったのだろうという推測は間違っていないはず。
まあ祐巳には悪いが、それはまあいい。祐巳さえ確保できれば作戦は成功だ。
だが、最低の成功である。
テストで言えば赤点ギリギリ。
食べ物で言えば賞味期限当日。
焼肉で言えば焦げかけた肉だ。
「山百合会には完全に恨まれただろうね」
「……もう少し力を蓄えたかった」
あの記事のせいで、もう自分達の存在は知られてしまったのだ。
各勢力図に、無所属の孤高の子羊達の把握、信頼できる情報屋の確保、知っていて損はない“創世（クリエイター）”と“反逆者”へのパイプ――何より戦闘訓練。やることは山ほどあったのに、その時間がなくなってしまった。
いずれは闘う相手である。多少の誤差は予定調和範囲内。
……だったのに、あれはあんまりな事件だった。
「新聞に載っちゃうんだもんなぁ……」
「それ、私の知る限りで、十八回目」
「フン。今日だけで百回以上言ってるし」
「ねちっこい性格」
余計なお世話である。
「“瑠璃”の懸念通りになったわけだ？」
「恐らくね」
任意同行に手間取って山百合会中枢――三薔薇に祐巳の確保が伝わった場合、最悪のパターンなら「誘拐・拉致」にしか見えないだろう、と“瑠璃蝶草”は考えていた。
あの由乃の剣幕は、まあ間違いなくそう思われたに違いない。元々ピリピリした空気を発していた幹部会議は、今や目に見えるんじゃないかと疑いたくなるほどの殺気に近い緊張感に満ちている。
――それほどまでに祐巳が肝要なのか？ 目覚めてもいないのに？
幹部達はともかく、山百合会が焦る理由はなんだ。祐巳はそこまで大事にされているのか。それとも大事にする理由があるのか。
そもそも、山百合会はなぜ福沢祐巳という弱者を手伝いに加えて劇の稽古などしているのだろう。強い者だけが正しい、などという歪んだ正義の象徴のような組織なのに。
何度考えてもわからない。
可能性さえ掴めない。
唯一考えられた可能性は「もしかしたら祥子が祐巳にベタ惚れ」だが、そんなこともなさそうだし。友達の由乃が無理やり、というだけでは、いくらなんでも三薔薇が納得しないだろうし。
まあ、いい。
今のところ祐巳の確保さえできていれば、問題は残るが一応は喜べる。
――放課後、フリーの時間がまったくない祐巳と接触するのは、まず不可能だった。下手に接触しようとしても、由乃や周囲にいる祐巳のボディガードと思しき人物に阻まれるだろう。一度でも友好的コンタクトに失敗して周囲の警戒レベルを上げられると、ますます接触するチャンスがなくなる。
そもそも休み時間や昼休みで足りる話じゃないから今回の作戦を練ったのだ。きっと祐巳にとっても大事な話になる。
“契約書”に名を記せば、祐巳は目覚める。その是非を問うための接触である。
そして、その代償は山積した負の感情を捨てること。
自分の身を切り捨てて得る力は、捨てるものが大きければ大きいほど、悲しいくらいに強力になる。
もし祐巳が“契約書”に署名すれば、恐らくリリアン最強の力を持つことになるだろう。
だが、支払う代償は人格を変えるほど高くつくかもしれない。
１０分やそこらで結論を出さず、できれば持ち帰って一日以上は熟考してもらいたい。
“怨嗟の声”を張り上げるのも、自分自身なのだから。
――この後、説明を聴くどころか深く考えることさえなく、祐巳は“契約書”に署名してしまうのだが。
「どうする？ 当初の予定通りでいい？」
「頼める？ “鳴子”」
「いいけどさ。でもさすがに三薔薇相手に勝ってほしい、なんて無謀なことは期待してないよね？」
「あたりまえでしょう。私は勝ち星よりあなたの方が大事。何かあったらすぐ逃げて。どんな状況であっても自分の身を最優先して」
「だったらいいわ。これからが本番なんだ」
“鳴子百合”の両手の平が、薄く黄色いオーラに包まれ――その身は一瞬掻き消えた。
「――そこ、何し」
恐らく見回りだろうどこかの勢力の誰かは、言葉を全て言い切る前に、高速で背後に回った“鳴子百合”の攻撃を受け意識を失った。倒れる前に“鳴子百合”が受け止め、怪我しないようゆっくりと横たわらせる。
「ようやく傷も癒えたし、また怪我するわけにもいかないしね」
「腕上げた？」
「やることなかったからね。訓練だけしてた。音、聴こえなかったでしょ？」
自慢気に笑う“鳴子百合”。
存在が露呈することを覚悟しての戦闘は、無駄ではなかったらしい。
「あと、お願いね」
「あいよ」
“瑠璃蝶草”は福沢祐巳に会うべく“扉の奥”へ消え。
そして“鳴子百合”は、三薔薇へと歩んだ。
彼女はゆっくりと歩いてきた。
なんの気負いもなく、敵意も殺意もなく、ただの散歩途中だと言わんばかりの軽快な足取り。
リリアンを掌握するだろう数多くの大きな力に囲まれようと、誰も超えたことのない三つの壁を前にしても、眉一つ動かさない。
「ごきげんよう。山百合会の皆さん」
皮肉にさえ聞こえる普通の声。多少震えてくれた方がよっぽど可愛いのに。可愛げのない奴だ。
――誘拐犯からの使者だろう、と全員が即座に思った。
この面子の中に堂々足を踏み入れ、しかも顔を見せるとは、なんともすごい度胸である。
「随分面白いことしてくれるわね」
正面に立つ紅薔薇・水野蓉子は、威嚇……というより、思いっきり本心からの殺意を駄々漏らしにし始めた。幹部達どころか蕾達まで怯えるほど禍々しく渦巻き、隠すことなく剥き出しになった悪意にはもはや死臭さえ漂う。
「紅薔薇」
白薔薇・佐藤聖は、そんな蓉子の肩に触れる。
「手を出したら、私があなたを許さない」
この使者は、祐巳達の命運を握る者である。手を出せば祐巳達の身の保証はなくなる。
「もうどうでもいいからさっさと済ませましょうよ」
心底興味なさそうに、投げやりに肩をすくめる黄薔薇・鳥居江利子。関係あるのは紅薔薇だけ、黄薔薇は無関係である。
――というポーズを取ってみたのは、使者に「三薔薇は仲が悪い」と心象付けたいからである。話の進み方によってはそれが交渉の材料になったり、今回は時間を稼ぐために役に立つ。本気で揉めてケンカを始めたように見せかけられれば、状況によっては３０分以上は時間を稼げる。
打ち合わせもなく、瞬時に自分達がやるべきことを割り出した三人の薔薇は、戦闘能力どころか頭のキレ方も並外れている。
「ああ、その」
そんな一触即発風の三人に、使者は言いづらそうに頭を掻く。
「なんというか……福沢祐巳さんね。私の友達がナンパして、彼女からほんの２、３０分ほど時間をいただいたんですよ」
「「……は？」」
「誘拐じゃないよ、と。言いに来ました」
使者は降参の証に両手を上げる。
「嘘ばっかり！」
叫んだのは、この情報を持ってきた祐巳のガードの一人だ。
「松平瞳子さんに攻撃を加えていたわ！」
「そんなことが？ ……身内がおかしな真似をしたことは詫びます。でも誘拐じゃないのは本当です。１時間もしない内に祐巳さんはここに来ますよ」
おかしな方向に話が進み出した。
誘拐じゃなくてナンパ。
人質解放の条件などなく、祐巳達は１時間以内にここに来る。
「祐巳ちゃんに何の用？」
「だからナンパですよ」
蓉子の鋭い視線を受けても、使者は笑う。
「祐巳さんあんなに可愛いんだし。妹の居ない上級生だったら、そりゃ声だって掛けちゃいますよ」
「わかる」
「黙ってて」
聖の同意を、蓉子はバッサリ遮った。
「まあとにかくそういうわけなので」
「帰るの？」
「帰してくれないんでしょ？ 祐巳さんが来るまで私が人質になります。そのつもりで来ましたから」
なるほど、堂々としているのは、覚悟を決めてきたからか。
だがいまいちよくわからない。
判断に迷い戸惑う蓉子の横から、江利子が口を出した。
「あなたなんのために来たの？」
それだ。いずれ祐巳達が帰ってくるなら、別に放置しておいても構わないだろう。「ちゃんと帰すから祥子達の捜索をやめさせろ」という条件が付くわけでもなし、顔を見せるメリットはまったくないのに。――ちなみに言われない以上、二人を戻す気はない。使者の言葉を信じる理由も根拠もないからだ。こうしている間に連れてきてもらった方がよっぽどいい。
「私達も正義だからですよ」
そこで、初めて使者から敵意が見えた。
「申し送れました。私は“鳴子百合”、今日の瓦版に載った連中の仲間です」
それは、いわゆる宣戦布告だった。
「組織力も戦闘力も、たぶん参謀役も負けてますけどね。でも心構えくらいは対等でいたいですから」
蓉子は「またか」と嫌そうな顔をし、聖は「せいぜいがんばれば？」みたいな興味なさそうな顔をし、江利子だけが面白そうに瞳を輝かせる。
「久しぶりじゃない、正面切っての反対勢力なんて。裏で動いてる連中なら多いけれど、面と向かって宣戦布告なんて、私達が薔薇の名を継いでから始めてじゃない？」
「なんならあなたに譲るわよ。私は面倒だからパス」
蓉子は構いもしない――そう、華の名を持つ人物や新興勢力なんて、珍しくないのだ。“鳴子百合”も珍しくない括りの一人でしかない。たとえ感じられる力は強かろうとも、だ。
「ふうん？ ……“鳴子百合”さん、どうする？ ちょっと遊んでいく？ そうねぇ……５分くらいなら私が直々に遊んであげてもいいわよ？ どうせ祥子も由乃ちゃんもいないから稽古もできないしね」
聖の「物好きだこと」という嫌味な呟きと、幹部達のざわめきが重なる。
薔薇が相手になることなんて滅多にない。それもこんなに人が居る、能力を使えば周囲にバレるような状況で闘うことなど皆無に等しい。
いや、闘うのではなく、遊びか。
“鳴子百合”の実力が伴わないのであれば、遊びの範疇は超えない。黄薔薇お得意の“瞬間移動”で翻弄されて終わり、というガッカリな結果になるだろう。
「５分……」
わずかに汗が滲み震える拳を、“鳴子百合”は握り締めた。
――これは願ってもない機会。リリアン最強の一人、薔薇の名を継ぐ者の強さを肌で感じることができるチャンスなんて、早々ない。
自分がどの程度の者なのか。
他の仲間と同様、つい最近目覚めたばかりの“鳴子百合”は、まだ自分の限界を知らない。
明確にわかっていることは、痛いほどの経験不足だけ。
きっと一番下と言われる島津由乃にさえ勝てないだろう。基礎能力や力量は圧倒的に勝っていても。単純な足し算引き算での答えは出ない。
だが、一番上を知っておくのは、マイナスにはならないはず――その差を知って心さえ折れなければ。
「やる気になったみたいね」
次第にみなぎる“鳴子百合”の闘志を感じ、江利子は笑みを浮かべて前に出る。
「言っておくけど、弱すぎたら一瞬で保健室送りだから。あなたの華の名に掛けて命懸けで遊んでね？」
目を見た瞬間から縛られる、全身を押さえつけるような圧力。まるで“重力”付加のようだが、薔薇の名を継いだ者が持つただのプレッシャーである。
これが、代々受け継がれし華の名を冠する者。
――越えられない壁を前に、一寸ほどの矮躯となった“鳴子百合”は重圧に押し切られないよう、気を張って戦闘状態に入った。両手は黄金色のオーラを発し、時折バチバチと雷光を走らせる。
「へえ、驚いた。あなたも力の可視化ができるのね」
「仲間内では一番弱いですけどね」
“鳴子百合”のそれは、“竜胆”や“雪の下”のように煙のごとく立ち昇るわけではなく、両手を薄く覆う程度のものである。
それに“雷使い”も、珍しい能力ではない。皆考えることは同じなのか、あるいは身近にあるせいか、炎・氷・電気の類を好んで使う者は少なくなかった。ベテランなら具現化した武器にまとったり、媒体を通して更に強化したりする。
（“瑠璃”、ごめん）
どうやら自分も、参謀の言うことを聞かない駒だったらしい。
少々遅れはしたものの、予定通り体育館使用による稽古はこなして。
祐巳と瞳子だけを先に帰し、山百合会は薔薇の館に集合していた。
今日は話すべきことが多いので、早朝や放課後すぐでちょこちょこと話す程度では間に合わないと判断し、こうして放課後遅くに顔を突き合わせることになった。
会議室に集うメンバーは、理由は違えど、気が昂ぶっている。
ある者は喜び、ある者は武者震いし、ある者は秘めし野望をたぎらせる。
静かな空気、いつもの緊張感……だがどこか全員の瞳が好戦的に光って見えるのは、気のせいではないのだろう。
「まず私から」
挙手したのは、黄薔薇・鳥居江利子である。
窓の外は暗くなっている。そこらの不良とは格が違う誇り高きリリアン生としては、下校時間くらいは守らねばならない。
「議題は、福沢祐巳送迎の任を果たせなかった島津由乃の処罰について」
今日の問題は、そこからである。約束通り祐巳と瞳子の救出には成功した。だがそれで任務放棄の罪が消えるわけではない。
祐巳も瞳子も、山百合会の客である。
今回のことは黄薔薇だけで処理するわけにはいかない。
「黄薔薇に任せる」
「同じく」
紅薔薇・水野蓉子と白薔薇・佐藤聖の意見は以上だった。蕾はよほどのことがない限り、または意見を求められない限りは姉の意見に付き従うことになる。
「じゃあ、由乃ちゃんの実力不足ってことで送迎係の任を解くから。――何か言いたいことは？」
「私への罰はそれだけですか？」
「それだけで充分だわ。だって誰もあなたがやり遂げられなかったことに対して、不満も不信感もないから。できなくて当然って思っているから」
由乃は無表情のまま「わかりました」とだけ答えた。本音ではものすごく悔しい。だが軽視されるに足る結果しか残せなかったのだ、この程度の嫌味で済んで良かった方だ。
本来なら、自ら罰を求めるところである。
いくら幹部としての自覚に乏しい由乃でも、言い訳できないミスを言葉だけで済まされるほど無自覚ではない。何より下へ、勢力幹部にも示しがつかない。
だが、今の状況は、そんなことを言っている場合ではないのだ。
――このミスを挽回するチャンスがある。
江利子の采配には全員が気付いていて、だからこそ、何も言わない。
きっと由乃には、このミスの挽回をさせるべく、相当危険な仕事が回るのだから。下手に罰して怪我など負ってもらっては困るのだ。
だが、由乃自身も望むべきことである。そろそろ幹部としての実績は作っておきたい。危険であれば危険であるほど、由乃の評価は上がる。
「紅薔薇、後を頼んでいいかしら？」
「いいわ。――祥子、明日から祐巳ちゃんの送迎はあなたがやりなさい」
「わかりました」
これで一先ず、福沢祐巳誘拐（？）事件の処理は終了である。
まあ、むしろ、ここからが本番になるのだが。
「次は……“鳴子百合”かしら」
祥子と由乃は外していたので知らないが、“鳴子百合”なる人物が、山百合会に接触したのだそうだ。
そして当人曰く「福沢祐巳は誘拐じゃなくてナンパした」だとか。焦れて焦れて不安になりながら任務を遂行した救出隊からすれば「なんだそりゃ」って話だが、状況がわからない、信憑性も不明確、という状況に於いて、三薔薇の判断は間違っていない。
「ねえ黄薔薇、実際どうだった？」
聖の質問に、江利子は肩をすくめた。
「見ていた通り、１分も持たないルーキーだったわ。ちょっと期待してたのにガッカリよ」
――逆に言えば、本気じゃないとは言え、黄薔薇の相手をして１分は持ったのだ。目覚めたばかりのルーキーが。
そう考えると、長い目で見れば厄介な相手になることは間違いないだろう。早い内に潰しておきたい気もするし、強くなった彼女を相手にまた遊んでみたい気もするのは、戦闘狂の性である。
「でも初見でかわしたわ」
「３発ね。新記録よ」
そう、江利子の能力“ＱＢ”を、“鳴子百合”は３発回避した。ベテランでさえできなかったことをいきなりやったのである。見た目通り、素質だけなら山百合会の誰よりも高いのだろう。
で、面白がってスピードを上げたらすぐに倒れてしまったので、約束通り保健室送りにしてやった。ちなみに祐巳の報告に来たガードに頼んで“瞬間移動”で連れて行ったので、その頃保健室前にいた祥子達には会っていない。
――“鳴子百合”自身はわかっているかどうかはわからないが、彼女はああいう目に合わなければ……華の名を語り山百合会に宣戦布告した以上、なんらかの落とし前をつけないと、山百合会はともかく幹部達は黙っていなかった。祐巳達のこととは別問題として、無傷で帰されることは絶対になかったはずだ。
……と、その時は思ったが、諸々の報告を聞いて納得した。
彼女達には、“加速”や“瞬間移動”とは違う“扉”という移動手段があるらしい。それもどこからでも安全地帯へ直通できる類のものが。
「ま、今後に期待ってことで」
とりあえず江利子の興味は引いたらしい。すぐに潰す気はなさそうだ。
「で、次が問題の情報ね……祥子、お願い」
「はい」
全員が祥子に注目する。
「流れや細々した推察などは、長くなるのでいずれ時間がある時に話しましょう。
問題は、“瑠璃蝶草”なる人物の能力……自らを“契約者”と名乗り、“契約書”という具現化した書類に対象のサインを入れることで、その対象の異能を覚醒させることができるようです」
それだ。この緊急会議で最も気になるのは、この件である。
「普段であれば眉唾もの。確かな情報筋からの話でも、にわかには信じられない話です。しかし私と由乃ちゃんは、祐巳ちゃんが覚醒する現場を見てしまった。あれは間違いなく目覚めた者の力でした」
祐巳も、そして一部始終を見ていた瞳子、偶然居合わせて付いていったという蟹名静もそう証言している。彼女らが、特に瞳子が嘘をつく理由はないだろう。
「そう見せかけた、って可能性は？」
蓉子の問いに、祥子は首を左右に振った。
「“天使”、“重力空間使い”、華の名を持つ者、不自然に強い力を持つ者達、今まで世間に発覚さえしていないのに皆手を組んでいるという事実……どう考えてもそうだとしか考えられません」
“契約者”は“契約書”を行使し味方を増やしている。“契約書”を通してなら薔薇に並ぶほど強い力が目覚める。
そうして目覚めたと思しき者は、現在のところ、“竜胆”、“雪の下”、“鳴子百合”、そして福沢祐巳の四名だろうか。
祥子の言う通り、そうだと考えるべきだろう。そう考えたら事の不自然さの多くは解決する。とても納得はできないが。
「“契約者”ねぇ……」
厄介な能力者が現れたものだ。だが色々と思うことはある。
「ぜひ本人と話がしたいわね」
「大丈夫なんじゃない？」
言ったのは聖である。
「さっき会いにきた“鳴子百合”、たぶん『本当はまだ敵対したくしない』から出てきたんだよ」
「……というと？」
「もし何のフォローもなく祐巳ちゃん誘拐犯として終わっていたら、私達は明日から躍起になって彼女らを探し出し、さっさと潰しちゃうでしょ？ それも全勢力を上げて捜索を開始する。有無を言わさず狩る。目覚めていない者の誘拐なんてやる姑息な奴は、私達以外の勢力だって許さない」
というか、許す道理もない。
「向こうはそれが嫌だった。だから彼女が出てきて、単身乗り込み宣戦布告して『一応山百合会と対等な立場にあるつもりですよ』と誠意を見せることで、華の名の誇りに掛けて誘拐じゃないことを主張した。
私達がそれを信じるかどうかはさておき、祐巳ちゃん達の行方を知る者が現れた以上、事の行く末を見届けるまでは手を出さないでしょ――このまま闇に隠れるには、彼女達、目立ちすぎたからね。簡単に言えば捨て身で『恨まないで欲しい』って頼みにきたわけだ」
そして、だ。
「黄薔薇もそう思ったんでしょ？」
「どうかしら」
――江利子も考えた。だから独断で“鳴子百合”にケンカを吹っかけ、色々うやむやにしたまま、山百合会と勢力幹部達とに囲まれた状況から逃がしたのだ。
もしあれが誘拐で、祐巳達の身に危害が加えられるようなことがあれば、由乃の処罰は幹部解任が妥当。仮に黄薔薇にその気がなくても勢力幹部からの嘆願は続くだろう。もし解任まで行ってしまえば、恐らく令も山百合会を抜ける。
江利子は、自分が孤立することくらいはどうってことないと思っている。いや、江利子だけではなく、三薔薇全員がそう思っている。必要なら新たに組織を作ればいいし、片っ端から締め上げていくのも面白そうだ。
しかし、自分が卒業して後継ぎの妹に残せるものは、この勢力だけだ。組織をまとめ上げるのも薔薇の役目、薔薇の名を継ぐ者の仕事である。
この時期、薔薇が考えることなど、そんなに多くはない。
その中で一番大きな比重を持つのは、自分が卒業したあとの妹のことだ。
――後継ぎがいなくなる可能性を消してくれただけでも、江利子にとって“鳴子百合”のもたらした情報は非常に大きかった。ひとまず安心させてくれただけでも感謝だ。
「彼女の処遇をどうするか、なんて話題を出したら、皆絶対に騒いじゃうからね」
蓉子も同じことを考えていた。だがしかし、
「それが“契約者”と話すことにどう関係すると？」
「正式に挨拶に来るんじゃないか、って」
聖の考えはこうだ。
「たぶんその“契約者”本人もわかってると思う。自分の力が周囲にバレたら、今以上の混乱を招くことを。誰も何も知らない昨日までなら、隠密裏に自分のところの兵隊を増やすことができた。でも今は私達が知っている。他の勢力ならまだしも、向こうの最終目標である私達がね。
祐巳ちゃん達の誘拐（？）事件が起こった今回のことで、向こうは最大にして最悪のくじを引いた。それは“契約者”の存在を知られたこと。その子はその子自身の都合も兼ねて、最初から最後まで表舞台に出てきちゃいけない子だった。
次々と不自然なほど強い華の名を持つ者が現れる。何かあるだろう。でもそれはあくまでも疑惑で止まり、核心に至ることはできない、『ありえない能力者の存在』を臭わせるまでが限界。
私達にとっても、彼女達にとっても、リリアンにとっても、“契約者”の存在は絶対に隠しておかなければいけない……って私は思うんだけど」
聖の読みは概ね正解である。“契約者”たる“瑠璃蝶草”が陰でこそこそやっていたのは、何も保身だけのためではなかった。
自分の能力が漏れた場合、リリアンは更なる暴虐の波に飲まれることが簡単に想像できたからだ。
この情報は、目覚めていない者に希望を持たせると共に、目覚めている者には脅威となりえる。今まで虐げてきた存在が、虐げた分だけ力を得る可能性なんて、はっきり言って悪夢である。
この辺りは賛否両論あるだろう。「今まで散々勝手にやってきたのだからやり返されるのも仕方ない」と因果応報を口にする者もいるだろうし、現在と同じく見て見ぬふりをして無関係を装う者もいるだろう。“瑠璃蝶草”や山百合会のように、望まれざる事態だと見る者もいるはずだ。
山百合会は唯一無二のルールの執行者。
それ以上でもなければ、それ以下でもない。
強い者が増えるのは歓迎するが、上ではなく下を狙うようであれば、特に無力な者に力を振るうのであれば、それは誇り高きリリアンの子羊として、いかなる理由があろうと許されない。
「つまり、“契約者”自身が、自分の今後を伝えに来るってわけね？」
「そう。私達が知ってしまった以上、もう勝手に兵隊を増やすことはできない。下手に動けば私達がどう出るか――もしかしたら“契約者”の存在を全校に明かすよう瓦版辺りに依頼するかもしれない、という可能性は無視できないでしょう。何せ向こうも正義なんだから。これ以上の惨劇を自分の手で生むとは思えない。
それを防ぐためにも、必ず一度は、私達の誰かに接触があるはずよ。理想を言えば、こうやって全員がいる場所に来てもらいたいけど、こっちの都合に合わせる筋合いはない。たぶんその“契約者”の顔を見た祥子か由乃ちゃん……案外祐巳ちゃんや瞳子ちゃんも候補に入るかもね」
向こうも正義。だからこそ会いに来る。これ以上の惨劇を生まないために。
だが勘違いしてはいけないのは、山百合会が優位にいるわけではない、ということだ。向こうが犠牲を必要と考え、周囲に知られることを覚悟して兵隊集めを続けるケースだってかなりの確率で考えられる。
このリリアンを本当に変えたいのであれば、いっそ一度全てを破壊してから作り直す方が簡単かもしれない。良い部分も、悪い部分も、全てをひっくるめて。
過去、正義のルールを変えることは、いかなる勢力も、いかなる人物も成し得なかった。
もしかしたら、「山百合会を倒す」という目標を果たした後でさえ、ルールを変えることはできないかもしれない。
このリリアンの頂点、華を手折りし女帝となろうとも。
――まあ、とりあえずだ。
「とにかく、これ以上異常な能力使いが増える場合は、何かしらこっちに合図があってからだと思うよ」
聖の言うことももちろんわかるが、何より「手の打ちようがない」と言った方が早いだろう。
“召喚”とは違う、“人を招く空間”を扱う者がいる以上、捜索も難しそうだ――今日の一件は、向こうの油断が追跡を可能にしただけだと判断するべきだ。祥子・由乃の異空間突入作戦など、もう二度と実行できないに違いない。
何せ計画を聞いただけでも、よく実践しようとしたものだ、と全員が思ったのだから。推測だらけで穴だらけの策に打って出るなど、潔癖な祥子にしてはかなり思い切ったものだ。
「じゃあ“契約者”は接触待ちってことでいいわね？」
「できれば私達全員が話を聞きたい……とは思うけれど、その辺は相手次第かしら」
「そりゃ仕方ない」
蓉子、江利子、聖は、“瑠璃蝶草”のことに一応の決着をつけた。
「それじゃ……次も大問題ね」
全員が溜息をついた――福沢祐巳の覚醒の話である。
正直、溜息しか出ないのだ。
悲惨すぎて。
「力が枯れるなんてあり得るの？」
「そもそも私達と同じように考えることがナンセンスじゃない？」
言ってみれば自然覚醒と人工覚醒である。根本的な相違点があったところで何の不思議もない。
「でも」
由乃が眉をひそめて言った。
「でも、あの力、想像を絶する強大さでした。たぶん紅薔薇よりも……」
「それはそうなんじゃない？」
もはや「紅薔薇を超えるような力」では、誰も驚きもしない。
「こっちはこっちで、ついさっき私を超える人に会ったしね。ねえ？」
「そうね」
「“鳴子百合”ね。あれは確かに紅薔薇を超えていたわ」
“契約者”経由で目覚めた者は、きっと共通して皆高いのだろう。瓦版号外に載った“天使”も“重力空間使い”も、力だけなら山百合会の誰よりも優れているに違いない。
だが、それくらいは由乃もわかっている。
「そんなものではなく、なんというか、もっと異質な感じで……」
形容に困る由乃を次いで、祥子が口を開く。
「私も同感です。あれは力量がすごいだとか強大だとかだけではなく、もっと違う何かを感じました」
「……見ていない私達には、なんとも言えないわね」
蓉子の顔は深刻だ。
通常、能力の使用は使えば疲れるような、肉体疲労に似たものである。その回復速度には個人差があるものの、消費したまま回復しないなんてありえない。
しかし、あらゆる可能性はまだ手付かずだ。
「案外明日になれば、祐巳ちゃんの力がまた復活してるかもしれない。何より、覚醒したのは事実なんでしょう？ 傍目には目覚めていないように見えても、何らかの能力を身につけた可能性はとても高いわ」
蓉子の言うことは説得力があった。
だが、だからこそ、わかるのである。
戻ってきた祐巳からは、悲しいほどに何も感じられなかった。極少量の力しか持たない由乃でさえ、思いっきり集中して感じ取ろうと近くに寄ればなんとなくは感じられるのである。
なのに祐巳は、その肌に触れるほど接近しても、なんの力も感じられなかった。
何より、自分の覚醒に気付かないことはあるが、意識すれば他人の力は感じられるのだ。
リリアンでもトップクラスの力の持ち主である山百合会に囲まれて、それでも祐巳が何も感じられないのであれば、それはもう……
本人が言う通り、「枯れた」のではなかろうか。そういう感覚も本人だからこそわかるのだ。
「テストしてみたらどうでしょう？」
令が引きつった笑顔で言った。
「力そのものは尽きたかもしれませんが、基礎能力は上がってるかもしれません。私のように常時強化型という変な異能もあることですし、もしかしたら力が使えない代わりに基礎能力が異様に高くなっている可能性はあります」
基礎能力テストは、肉体強化の方向性で己の異能の傾向を調べるテストである。
そう、目覚めたのであれば、基礎能力は上がっているはず。
上がって……いる、はず……
「……言っちゃ悪いかもしれないけど」
「……だったら言わないでいいわよ」
聖の悲しい呟きは、蓉子の悲しい声に殺されてしまった。なんと悲しいやり取りだろう。
全員がまた溜息をついた。
――少なくとも、今日の稽古を見る限りでは、祐巳の基礎能力が上がっているようには見えなかった。
「テスト……するの？」
その結果に、祐巳は更なる現実の残酷さを知るのではなかろうか。傷口に塩を擦り込まれるに等しい余計なお世話にならないだろうか。
何せ説明を全て聞く前に、喜び勇んで“契約書”とやらにサインしてしまったらしいから。どれだけ露骨に覚醒を渇望しているか垣間見えるエピソードではないか。それがまさかの「枯れる」という結果である。ぬか喜びにも程があるだろう。
確かに令の言う通り、目覚めた以上は基礎能力も上がっているはずなのだ。戦闘系ではなくても、多少の差は確実に現れているのが通例である。
しかしテストの結果如何では、なんというか、もっとえぐいことになるかもしれない。
――テストはしない方向で、というかこの一件は極力触れないことになった。
長かった水曜日はこうして過ぎていく。
考えるべきことは多々あった。
小笠原祥子は、松平瞳子に連絡を取り、あの空間で何が行われどんな会話が交わされたのかを聞き出す。
色々と時間が押していたので、大まかな流れしか知らない。
特に偶然居合わせて付いて行ったという“冥界の歌姫”蟹名静の存在も忘れてはならない。
明日の朝にでも山百合会から使いが出るだろう。
島津由乃は、昼休み終わり頃に会った“複製する狐（コピーフォックス）”から、「明日明後日には“竜胆”と“雪の下”の異能解析が終わるだろう。取引に含んでいるから黄薔薇に聞いてくれ」と接触があった。どうやら彼女は、黄薔薇経由で“複製品”を調べるよう依頼したようだ。
たとえば、である。
もし“竜胆”と“雪の下”両名、もしくは片方だけでもいい、とにかく“契約した者”として、特別な何かを持っているかもしれない。
まあ、“契約した者”も気になるが、よっぽど気になるのは“契約者”の方である。
――たとえば、目覚めている者の力を更に引き出す“契約”が可能だったら？
元々“覚醒させる力”など、冗談でも冗談じゃなくても悪質極まりない異能が出現してしまった。ならばこそ、これ以上の悪質な冗談だって充分ありえる。そもそも“契約”とは何か、そこからしてわからない。
“契約による覚醒”を含め、あからさまなパワーバランスの崩壊は、本当にリリアンを更なる混沌に誘い、破滅に向かわせるだろう。
推測では、“契約者”はすぐにでも山百合会に接触するらしい。
山百合会の舵を取っている三薔薇の決定は、特に気になるところである。
由乃の推測通り、紅薔薇、黄薔薇、白薔薇は、話もしなかった色々なことを考えている。
そこから先は打算と策略と、己の野望の道だからだ。
一番気になるのは、やはり“契約者”のことだが、黄薔薇・鳥居江利子はもう一つの楽しみのことを考えている。
直接闘ったからこそわかった、例の華の名を持つ“契約した者達”のことである。
圧倒的な経験不足だが、拙い動きから窺い知れる力量と基礎能力。
あと三回も接戦をこなせば、きっと化ける。
五回も死線を潜り抜ければ、己の弱さを知る。
そこから先は、戦闘狂だけが歩む道。
そしてそこまで行けば、きっと各勢力さえ無視できない存在になるだろう。
……まあ、個人的な楽しみはともかく。
要はカリスマ性である。
三薔薇を超える華の名を持つ新興勢力、しかも一人は“天使”だそうだ。その偶像は崇め、持ち上げられるに相応しい。これで実力さえ伴えば、彼女らの下に付く兵隊や勢力も確実に現れることだろう。
既存の正義に異を唱え、彼女らが掲げる正義が支持されるのであれば、そういうこともありえる。革命とはそういうものだ。
三薔薇勢力だって無関係ではない。規模の大きい組織であればあるほどアジテーターはいるものだ。向こうが強くなればなるほど、その名前が売れれば売れるほど、各薔薇勢力からも人員が流れることになるだろう。特に白薔薇勢力はまずい。あそこは聖と勢力の仲が非常に悪いのだ。
どうあれ、近いうちに戦局は大きく動く。
――ここから先は、きっと退屈せずに済むだろう。
そして紅薔薇・水野蓉子は、今現在、非常に重大な岐路にあることを悟っていた。
木曜日。
朝一番で“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子に会いに来たのは、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と呼ばれる二年生だった。
「なんとか歩けるようにはなったんだけど――」
アバラ数本が折れ右足大腿骨にヒビが入り、右上腕部と左手の人差し指、中指がそれぞれ綺麗に骨折という、とんでもなくひどい有様だった。
巻いた包帯は“創世（クリエイター）”の力で固めてギプスにし、それでなんとか登校できたらしい。
そう、彼女は治療を求めてやってきた。粗悪な“複製品”では間に合わない大怪我で、歩くのがやっとという状態まで回復したので、こうして一年桃組まで“反逆者”を訪ねてきたのだ。
顔に擦り傷や痣などを残したまま苦笑する彼女に対し、志摩子は治療を施しながら、いつになく厳しい顔をしている。
「歩くのがつらいなら呼んでください。私はどこへでも行きます」
「はは、次からそうする」
もちろん嘘である。
怪我をしたのは自分の責任、その責任に“反逆者”を巻き込むのは……まあ仕方がないとして、その厚意に必要以上に甘えてはいけない――それが“反逆者”に頼る者の暗黙のルールである。
歩けないほどの重態ではなくなったのだから、これ以上甘えるわけにはいかない。
「ところで、山百合会にはもう伝わってるの？」
「何がですか？」
「華の名を持つ者、って言えばわかると思うけど。昨日は号外にまで載ったんでしょ？」
“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は、自分に大怪我を負わせたのは、“鳴子百合”という華の名を名乗ったという。
その名前には、志摩子も聞き覚えがあった。
「その人なら、昨日、黄薔薇と闘ってましたけれど」
「え、ほんと！？ あの薔薇が直接！？」
「『遊び』って括りらしいです」
「そりゃ貴重な体験したわね。……そっか。黄薔薇と……」
“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は小さく溜息を吐く。その横顔はどこか悲しげだ。
「志摩子さんは、彼女……彼女達と話したことは？」
「ありません」
だが今思うと、一昨日の放課後、由乃が「ちょっと話してくるから先に行ってくれ」と言っていた相手こそが、噂の存在だったのだろう。
「……志摩子さんは今のリリアンが正しいと思う？」
「いいえ。暴力を制するために暴力を振るうなど論外です」
だが志摩子には闘う意思がなく意味も見出せないので、それを変えることはできない――ただ“反逆者”であり続けることが、自分ができる最大の反抗だと思っている。
力を振るわない闘いを、志摩子はずっと続けている。それはただ闘うことより難しい。
「そう……そうか。そうだよね」
「それが何か？」
「いや別に」
単に顔を知ってるくらいの仲の者が、早々突っ込んだことなど言えない。
その後、お互い黙ってしまう。
何かを考え込む彼女と、それを邪魔しない志摩子。
ほどなく治療は終わり、彼女は右肩を回した。
「おおー痛くない。指も動く。便利な能力だ」
“創世（クリエイター）”の能力を解除して、巻いていた包帯をさっさと解き始める“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”。彼女は元々戦闘用異能を持ち合わせていないので、基礎能力が低い。色々と不便はあるが、何より怪我の治りが遅いのが辛いところだ。
ちなみに“反逆者”――ではなく志摩子の能力“憂志の理”は、直接触れることで発動し、完治するまで触れ続けなければならない。
もしかしたら、歩きながら等の行動と能力発動とを同時に行うことができるかもしれないが、志摩子自身はこの力の応用を考えていない。
「痛いところはありませんか？」
「うん、完全完治。大丈夫。どうもありがとう」
「いえ。それでは私はこれで」
志摩子は一礼すると、感慨もなくさっさと教室へ戻ってしまった。
余計なことは言わず詮索もしない。
本当に「治療のみ」に努める“反逆者”の姿勢は見事である。
「……あれも正義か」
潔さだけを見せ付ける背中を見送った“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は、そう呟くと歩き出した。
正義が動き出す。
立場も人も状況も違えば、正義の在り方も違う。
とある正義はただの偽善と化し、とある悪意は正義の鉄槌と呼ばれることもある。
だからこそ、リリアンには「強者こそ正義」などというルールが脈々と伝えられてきた。
シンプルにしてベスト。
誰にとっても単純明快だからこそ浸透し、誰にとってもわかりやすいからこそルールは今も健在なのだ。
言い訳のできない敗北者、野望にやぶれた脱落者、力量差に絶望し闘う気力を失った臆病者……言うなれば、それらは全て正義に負けた者達である。
絶対勝利、常勝無敗が当然の三薔薇。
その薔薇の名を手折ろうと頂点を目指す者が尽きない裏では、当然のようにそうじゃない者もいる。
だが。
多くの者が、自分だけの正義を持っている――あるいは持っていた。
それは人によって様々で、思想と呼べないほど漠然としていたり、明確なビジョンを見出していたりもするし、己が正義を持たないからこそ正義があると考える者までいる。
正義とは何か。
一言で言えば、自らを証明する旗である。少なくともリリアンでは。
旗が立派であればあるほど、その下に人が集まる。
旗持ちが強ければ強いほど、その周りに人が集まる。
そして、同調できない邪魔な旗を食らっていくのだ。
力で、技で、言葉で、状況で。
「今こそ動く時」
“本来リリアンに存在しない教室”で、教卓に立つ“瑠璃蝶草”は、力強い瞳で仲間を射抜いた。
“竜胆”。
“雪の下”。
“鳴子百合”。
以上の三人は、適当に座ってあまり緊張感なさげに注目している。
「…………と言いたいところだけど、まず“鳴子”」
「あい？」
「殴らせて。思いっきり。グーで」
「やめてよ怪我してるんだから」
「だから殴らせろと言っている」
あれほど「闘うな逃げろ」と言ったのに、“鳴子百合”は“瑠璃蝶草”と別れた後、戦闘を――しかも黄薔薇とやりあったという。
幸い軽い打撲程度で済んでいるので、怪我をしたことは百歩譲って許してもいい。だが山百合会の誰かと闘うなんて冗談では済まない行為だ。自分達の最終目標がどこにあるかを考えれば、あまりに軽率すぎる。
それに何より、指示を聞き入れなかったが一番腹立たしいのだ。どいつもこいつも言うことを聞かない。なんだこの組織は。本当に組織か疑わしいくらい参謀の言うことを聞かない。
「それよりこれからどうするか話し合おうよ」
“瑠璃蝶草”は泣きたくなった。
「それより」ってなんだ。
どうしてどいつもこいつも計画を狂わせる。
そして狂わせた挙句に人に指示を求めるのだ。
どうせ言う通りにする気もないくせに。
なんなんだ。
泣かせたいのか。
本気で泣かせたいのか。
「どうもこうも、打てる手があるとでも？」
どう考えても、もう無理なのだ。
この数日の内に、あっと言う間もなくここまで行く手が塞がるだなんて思わなかった。
色々と言いたいことはあるが、まず決定的なのは、“契約者”の存在が山百合会に知られたことである。
いずれはバレると思っていた――このマヌケな奴らを抱えている以上、隠し通せるなんて微塵も思っていなかった。どうせ口止めしたってポロッとやってしまうのだろうと、悲しくなるくらい確信していた。
だがまだ早すぎる。いろんなことが早すぎる。
どんなに時間がなかろうと、最低あと１週間は欲しかった。
強くなるために、仲間を増やすために、そしてリリアンを揺さぶるためにも、あと１週間欲しかった。
「だいたいあなた達だってわかっているはず」
山百合会は予想以上に強い。いや、山百合会だけではない。名の知れた者――二つ名持ちは大概が強い。
力量的に考えて、ここにいる者達はリリアンでもトップクラスである。いや、力だけならすでに頂点に立っている。
にも関わらず――
「誰それが強いというより、私達が弱いと判断するべき。――特に“鳴子”は、よくわかっているはず」
「うん」
“鳴子百合”は神妙に頷く。
「山百合会はともかく、山百合会最弱の島津由乃にも劣ると言われる二年三年……“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”にさえ勝てなかったからね」
月曜日、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と闘ったのは、“鳴子百合”である。この“教室”に隔離し、一対一でやりあった。だから目撃情報がなかったのだ。
自分の力がいかほどのものか、そして打倒山百合会の手始めとして、“鳴子百合”は由乃のケンカ友達と闘うことを選んだ。その中でも好戦的ではない、比較的穏やかな人物と言われる“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を選んだのは、お互い大怪我を負うことを避けるためだった。
だが、甘かった。
実戦経験がなく加減のやり方さえわからない“鳴子百合”に対して、いきなりのフルパワーにて短期決戦で望んだ“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の選択は正しかった。何せ力量だけなら薔薇さえ凌駕する相手と一対一である。出し惜しんで乗り越えられるような相手じゃないと判断したがゆえに、だ。
おかげで、お互いが力の限りを出し合ってぶつかりあってしまった。
結果だけ言ってしまえば、相打ちだった。
彼女は大怪我を負ってようやく戦闘不能になったし、“鳴子百合”も同じくらいの大怪我を負った（ちなみに治癒能力の差で、“鳴子百合”は自然治癒ですぐ治ってしまった）。
“鳴子百合”は驚いた。
戦闘経験の差とは、ここまで如実に現れるのか、と。
力だけなら圧倒的に自分が上にも関わらず、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”とは接戦になってしまった――“創世（クリエイター）”なんて戦闘異能持ちではない相手にも関わらず、戦闘異能を駆使する“鳴子百合”が、だ。
しかもだ。
邪魔も入らない、逃走ルートもないような隔離された場所において、という“鳴子百合”が有利な状況で、である。これで場所や――“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”に味方する者が参戦した場合、もはや勝ち目がなくなるだろう。
思い知った。
皆、目覚めたから強いのではない。
目覚めてから強くなったのだ。
――こと、わざわざ遊んでくれた黄薔薇に関しては、強いとか強くないとかそういう問題ではなく、「何が起こったのかさえわからない」というのが“鳴子百合”の率直な感想だった。
気がついたら意識を失い、保健室にいたのだ。
黄薔薇の強さ……本気じゃないにも関わらず、桁も格も経験も、恐らく戦闘センスさえ負けている。
「由乃さん、すごく強かった」
直接やりあったことのある“竜胆”も、闘うことに関しては思うことがある。見た目はやる気なさそうだが。
「私は彼女に勝てる気がしない。けれど」
いずれはやり合うことになるだろう――“竜胆”は左腕を摩る。爆発で肉を持っていかれた部分……怪我はもう完治しているが、由乃のことを考えるとなぜか触れてしまう。
二度目のコンタクトで、完全に恐怖を植え付けられた。
もしあの“爆発する弾丸”を直接食らったら、問答無用で戦闘不能になるのではなかろうか。
あんなスピードで飛んでくるものを、本当にかわせるのだろうか。
かわせる、はず……だがかわしても“爆発”に巻き込まれた。
ただ飛ぶだけではない弾丸の可能性を、身をもって思い知らされた“竜胆”が、軽くトラウマを刻まれるのも仕方ない。
自分の力がちゃんと通用したという実績ある接戦を経験した“鳴子百合”と違い、“竜胆”は力及ばず軽々圧倒された――由乃の見せた余裕、いわゆる自分を強く見せる絶対強者の虚像は、本人さえ無自覚だが“竜胆”の闘争心を確実に削り、言ってしまえば苦手意識を抱かせていたのだ。元々闘争心が乏しいせいもあり、すでに闘うことが怖くなっている。
力が強いだけに、由乃との単純な力量差が大きいだけに、戸惑いも強かった。
けれど、
「由乃さんとは、もう一度やり合うんだろうなぁ……」
憂鬱そうに呟く“竜胆”は、逃げるという選択肢をもう捨てている。
それに、由乃を超える者がゴロゴロいるという事実である。
特に山百合会なんて、あの由乃を末席に置くような組織。そんな組織を相手に勝たねばならないという絶望的な現実が、ようやく“竜胆”にも理解できてきた。
「大丈夫ですわ。皆さん」
一番大丈夫じゃなさそうな“雪の下”が、ほがらかな笑顔で言った。
「正義は負けません。いつだって勝つんです」
やっぱり大丈夫じゃなかった。どこまで能天気だ。自分だって祥子に切り刻ざまれたくせに。
しかし“雪の下”の場合は、“防具を具現化する”という可能性をすでに見出している――そういう意味では、“竜胆”や“鳴子百合”よりも一歩先に進んでいるのかもしれない。
「今時は魅力的な悪も多いから」
「闇の眷属が主人公ってこともあるよね」
「正義も悪も負ける時は負けるし、死ぬ時は死ぬからね。そういう意味ではドラゴ●ボールって斬新だったわ」
「ああ、そうね。主要人物が大体一度は死んでたからね」
「でもやっぱり、何度考えても人名にブルマとブリーフはないと思うの。私」
「そんな履き物的な名前を背負わされるなんて、衝撃的な人生よね」
「…………」
なぜか始まってしまったドラ●ンボール話に花を咲かせる三人を他所に、あの名作を知らない“雪の下”は一人ポツーンと寂しげだった。
――そして１０分ほどして、“瑠璃蝶草”はハッと我に返った。
「なんでドラゴンボー●の話なんてしてるのよ」
「…？ いきなりどうしたの？」
「それより、どうやったら本当にか●はめ波が出せるか考えようよ。“瑠璃”も真面目にやって」
「…………真面目に？」
――もう怒った。
“瑠璃蝶草”は、本気で“鳴子百合”に鉄拳制裁を行うことにした。その様をなぜか“雪の下”だけがちょっと嬉しそうに見守っていた。
「じゃあ真面目に考えましょうか」
「あーい」
「痛くない？」
「すんごい痛い。あいつ基礎能力低くないよ。実は闘えると見た」
「そこ黙れ。
――で、今後だけどね。もう動くしかないと思う。それに私はもしかしたら、もうあなた達を率いることはできなくなるかもしれない」
「「え？」」
“瑠璃蝶草”の言葉に、三人とも驚いた。
「なんで？」
「まさか私を見捨てるのですか？」
「もう『それより』とか『それはいいとして』とか言ってないがしろにしないから、ここにいてよ」
「理由云々の前に、“鳴子”は話を別にしてそれは守れ。不愉快」
ないがしろにしている自覚があったとは腹立たしい話であるが、でも今はそれどころではないのだ。●ラゴンボールの話をしている場合でもないのだ。ベジー●のおでこはどこまでがおでこでどこからが頭になるのかも今はいいのだ。
「別にあなた方がどうこうという話じゃなくて、私の存在がバレたから。私……というか、“契約者”の存在が」
“瑠璃蝶草”の思考は、山百合会が立てた推測とほぼ同じである。“契約者”としての自分の存在が周囲に知られることは、今以上の戦乱を生み出す。
それがわかっている以上、その秘密を知った山百合会には、交渉のために接触する必要がある。主に口止めについて。
恐らく「これ以上能力者を増やさない」という条件で、“契約者”の存在は隠されるだろう。
そうなれば、もう“瑠璃蝶草”は動けなくなるも同然である。
「私もあなた方と同じ正義だから。だから、これ以上リリアン女学園を傷つけたくない。そのために、私はもう“契約者”として、あなた方のような者を増やすことはできなくなると思う」
山百合会に対抗するために、あと二人は欲しかった。
特に福沢祐巳は、この面子の中で一番強い存在になると踏んでいた。仮に仲間にならないとしても、まず敵にはならないはず。それはそれでよかった。今の正義に反対する力なら、たとえ身内じゃなくても構わない。
だが予想外が二つ。
一つは、祐巳の覚醒のこと。
“瑠璃蝶草”は、“契約書”の能力自体、人が持つには過ぎた力だと思っている。正直まだ扱い切れていないし、わからないことも多い。
目覚めた力が「枯れる」なんて、そんなことがありえるのか？――それさえわからない。あんなケースは初めてで、“瑠璃蝶草”自身もまだ戸惑っている。
そしてもう一つは、山百合会が祐巳達を追いかけてこの“空間”に乗り込んできたこと。
正規ルート以外で入り込んだのも驚いたが、それ以上に、それを実現した発想力にこそ驚嘆する。絶対的な安全地帯だと思っていただけに、その衝撃は大きかった。
今こうしている間にも、また誰かが入り込もうとしているかもしれない。そんな可能性が僅かでもある限り、ここは決して絶対的な安全地帯ではなくなってしまった。安全地帯だからこそ、ゲストの存在も容認できたのだ。ゆっくりじっくり口止めの説得もできたから――“瑠璃蝶草”も正義である。やり方は選ぶが、陰謀めいて隠す必要はあっても理由はないと思っている。参謀役としては失格だが、正義を口にする以上、やり方を選ばないのでは本末転倒だ。
まあ、そもそもだ。
「それに、そろそろ授業出なきゃ」
この場の全員が、“契約”を交わしてからは周囲に身元がバレるのを警戒して、ずっとここに潜伏している。“契約した者”が最低あと二人増えるまでは、派手な行動は控えて訓練に励み、組織力を上げる……つもりだったのだが。
しかしサボる理由もなくなってきた。
瓦版の記事に載ってしまった以上、そして山百合会に認識されてしまった今、もう隠れている意味もない。
この“教室”の存在も知られてしまったし、それどころか乱入まで許してしまった。
「もう少し時間が欲しかった。せめてあなた方が、島津由乃さんに勝てるレベルになるまでは、腕を磨いてほしかった」
力だけなら楽勝だとさえ思っていたのに、“瑠璃蝶草”を除く三人掛かりで勝負を挑もうとも、きっと由乃には勝てないだろう。
それほどまでに山百合会は――認められないルールは強かった。
組織力でも負け、個々の戦力でも劣り、人数でも勝らない。
このままではどう足掻いても勝てない。「ちょっと話題になったよくある新興勢力」としてちょっとだけ噂され、そのまま消えていくだろう。敵は山百合会だけではないし……いや、むしろ周囲は敵だらけのはずである。
色々なものが足りないが、まず必要なのは強さ――いや、己の力を知ることだ。それに関しては“瑠璃蝶草”に言われるまでもなく、全員が痛みを伴って悟っている。それも何の因果か山百合会のメンバーとやり合って。
「今日が木曜日。金曜、土曜、日曜……今日を含めて四日だけ、私が時間を作るから。その間にあなた達は少しでも強くなってほしい。これ以上の時間は捻出できないと思う」
組織力でも負け、個々の戦力でも劣り、人数でも勝らない。
どう見ても勝ち目がない状況下に置かれた場合にだけ、“瑠璃蝶草”は一つの切り札を持っていた。
それは、自分が“契約者”であることを鑑みて、思いついたこと。
――組織力でも負け、個々の戦力でも劣り、人数でも勝らない以上、もはや組織である必要さえないのである。
この内の誰か……この三人の内、誰か一人が頂点に立てばいい。組織として活動するのではなく、個人として。
最悪なのは、固まっていたせいで一度に三人とも倒れてしまうこと、である。数も質も大したことがないのだから、むしろ個別で行動した方がいいだろう。
あとは“瑠璃蝶草”が、その舞台を用意するだけでいい。
「……アレをやるの？」
“瑠璃蝶草”がこれからやることを察し、ようやく緊張感を滾らせる三人の中、“竜胆”が静かに問う。
対して“瑠璃蝶草”は、珍しく顔を引き締めている三人の前で、穏やかな笑みを浮かべる。
「私達の気持ちは変わらないでしょう？ たとえ組織ではなくなっても」
脇目も振らず迷うこともなく全員が頷く。
揺らがない。
心に秘めし正義が、決して消えない光となり、掛け替えのない信念としてその胸の奥で輝き続ける限り。
たとえ違う道に歩み出そうとも、その正義さえ掲げていれば、いずれその道は交わるはず。
あとは、誰が先に頂上へ辿り着くか、だ。
木曜日早朝、名もなき弱小勢力が誰にも知られず解体される。
この日より、噂の“重力空間使い”と“天使”の素性が知れ渡り、波紋を呼ぶことになる。
華の名を語る者達が、それぞれ校内へと散って行く。
噂が飛び交う午前中を経て、ようやく昼休み。
彼女らはそれぞれの目的のために動き出していた。
“竜胆”は“冥界の歌姫”蟹名静に会いに。
“雪の下”は図書館へ。
“鳴子百合”は“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を訪ねる。
――そして“瑠璃蝶草”は、薔薇の館の前に居た。
（果たして山百合会は、この切り札を受け入れるだろうか）
いや、違う。
受け入れさせるしかないのだ。
そうじゃないと、もはや１パーセントの勝機さえなくなってしまう。
失態、失策の大多数が、油断だと“瑠璃蝶草”は考えている。だからこの手を使うことになった。それもかなり早い時期に。
自分達は、確かに山百合会に対抗できる力を得たのだろう。
しかし、それを使いこなすだけの経験が足りなかった。自分にも、仲間達にも。
才能……ではない、とは、信じたいところだが。
――しかし“瑠璃蝶草”はこの後すぐ、少なくとも“紅に染まりし邪華”水野蓉子に対しては、才能という決して得られない特別なものを感じることになる。
驚いた、という言葉が陳腐に思えるくらい、恐ろしい経験をすることになるのだ。
まさか切り札を読まれている――同じ考えを抱く者が居ただなんて。
根本的な誤解があったのだ。
山百合会は強者こそ正義のルールを掲げる者達、だと思っていたが、違ったのだ。
山百合会は、正義のルールを厳守し、執行する者達の集まりである。
そこに個々の思想はほとんど関わらない。
いや、むしろ、この組織は皆を守るための礎であると考えた方が、より正確なのである。
（正義って何なんだ）
山百合会の面々を前にして、“瑠璃蝶草”は戸惑いを覚えていた。
諸悪の根源のように思っていたこの組織は、歪んだルールの象徴のように思っていたこの組織は、そんなことはなかった。
――果たして、自分達が望む正義は、本当に正しいのか？
もしあのまま時間を得て、山百合会を倒せるだけの組織を形成し、実際倒してしまったとして。
それから後、リリアンはどうなっていたのだろう。
唯一無二のルールが崩壊したリリアンは、どうなっていたのだろう。
立場が違えば、見える正義もまるで違う。
それくらいはわかっていたはずなのに、この場で迷いが生じるだなんて、考え方が足りなかった証拠だ。
厚意も悪意も、全てを受け止めて尚そうあり続ける山百合会という組織は、まさしく正義である。予想以上に大きくて、想像以上に深い懐を持つ、偉大なる正義である。
だが――自分達の正義も、正義だ。
若木のように細く頼りない小さなものかもしれないが、偽らざる正義である。
もう信じると決めている以上、迷うことがおかしいのである。
「一つ提案したいと思います。私の“契約”の力があれば、リリアンの頂点に立つ女帝に、女帝たらしめる力を与えることができます。
そろそろ決めませんか？
強者こそ絶対の正義であるという、その言葉を体現する女帝を」
これが“瑠璃蝶草”の切り札だった。
「はぁ……」
ベッドに横たわり、溜息を吐く少女が一人。
四日前に心臓の手術を無事終えた島津由乃は、術後の容態経過を診るための入院を続けており、退屈を余儀なくされていた。
窓から見える空は僅かな赤みを残し、ここ暫く見上げ続けてきた天井は、病院なのに病的な白さを醸し出している。
枕元に積まれた文庫本は既に読み終えており、睡眠も必要以上にとっているためか、眠くもならない。
あと少し。
明日いっぱいまで、特に容態に異常が無ければ、土曜日の午前中には退院し、自宅で日曜日を過ごした後、ようやく登校することが出来る。
新しい同僚、そして新しい友人である彼女に、会うことが出来る。
その日が待ち遠しくて、胸がドキドキする。
そのドキドキは、生まれた時から否応も無く付き合ってきたモノとは全く違う、とても新鮮なものだ。
その時。
コンコンと、部屋の扉をノックする音がした。
返事よりも先に、遠慮がちに開いた扉の影からは。
「祐巳さん！？」
「えへへ〜、ごきげんよう由乃さん」
はにかんだ笑顔の、福沢祐巳が現れた。
「どうして？」
「いやぁ、令さまからは、経過は順調だって聞いてたんだけど、やっぱりちょっと心配だったから、時間を作って来ちゃった」
はいお土産……じゃなくてお見舞いだねこの場合、と言いながらバスケットを由乃に手渡す祐巳。
「わぁ、ありがと！」
先ほどまで、会いたいと思っていた友人が、お見舞いを持ってやって来たのだ。
由乃の喜びもひとしおだ。
早速バスケットのパッケージを解いてみると。
「……なにコレ？」
中から出てきたのは、パンやチーズ、ソーセージ、卵、玉葱、リンゴやオレンジ等等、どんな意味があるのか分からない組み合わせの食べ物が諸々と。
そして更には。
「……葡萄酒？」
瓶に入ったワインまでが入っている。
「大丈夫だよ由乃さん」
「何が？」
「ホラ、緑のジャケットを着た日本で一番有名な泥棒さんも言ってたじゃない。『ジェット機だって、一晩あれば直らぁ』って」
そう言う祐巳は、満面の笑みを浮かべていた。
「いやあのね？」
「今日の面会は終了ですよ」
どうすりゃいいんだ？ってな困った顔をした由乃を尻目に、看護師が面会時間の終了を告げた。
「あ、は〜い。由乃さん、しっかり食べてしっかり治してね。じゃ、月曜日に学校で。ごきげんよう！」
唐突に現れて、あっと言う間に去ってゆく。
残された由乃は、呆れた顔で見送ることしか出来なかった。
「はぁ……」
小さく溜息。
再び静寂に包まれた病室。
ここも、あと少しで去ることになる。
「しっかり治してね、か……」
目の前には、祐巳が持ってきたお見舞い。
確かにそうだ。
早く、そしてしっかり治して、月曜日に。
由乃は、フンと鼻息を荒げて腕を捲くると、バスケットの中身に手を伸ばした。
その後彼女は、退院が四日ほど遅れたという……。
2010年7月22日発売のドラマCD「マリア様がみてる パラソルをさして」ですが、時空歪曲に巻き込まれてしまったので、この内容でお送りします(堂々と嘘をつくいけない奴)
すごく遠い未来。
人類は宇宙に進出し、その文明は栄華を極めんとしていた。
一方、人類は古代より続く醜い争いも続けており、現在は銀河帝国とそれに対抗する同盟軍との戦争状態にあった。
そんな時代の物語。
リリアン星団の宇宙ステーションにあるガレージ。
ガレージといっても、可変戦闘機を停泊・修理させることが出来る施設なのだから、それなりのものがある。
また、その施設を利用する人間のための設備もあり、その気になればそこで暮らす事も出来る。
そのシャワールームから一人の少女、福沢祐巳が出てきた。
「ちゃんと温まれた?」
ガレージの主は祐巳に声をかける。
「十分温まれました。ありがとうございました」
祐巳は礼を述べる。
数日前、祐巳は多数の敵機に気づきその侵攻を止めようと、命令を無視して銀河帝国宙軍最新鋭空母『ロサ・キネンシス』を飛び出して交戦した。
しかし、メインコンピュータに敵の攻撃がクリティカルヒットしあっという間に機能停止。脱出・自爆装置が作動せず、敵に装甲をはがされ、機密兵器を持ち去られ、スペースデブリ(宇宙ゴミ)として放置されるという惨めな状態になってしまった。数日宇宙空間を漂った後、日頃から懇意にしてもらっている佐藤聖元帥と近くを航行中だった民間の宇宙船に拾われてこのガレージに来たのだ。
「そう、よかった。適当にその辺に座ってくつろいで頂戴」
「あの──」
「替えの下着のことなら気にしなくていいわ。進呈するから、そのまま着て帰ってちょうだい。置いていかれても、私も困るし」
「……はい」
確かに。
彼女はそういうとスクラップ状態の祐巳の愛機をいじり始めた。
「見てる分には素敵だけれど、可変戦闘機っていろいろ大変よね」
「あ、私がやります」
慌てて祐巳が申し出る。
「いいの。やらせて。……むしろやりたい」
「そう、やってもらいな。彼女、祐巳ちゃんより器用そうだ」
佐藤元帥が背後からマグカップを差し出した。
「……いただきます」
祐巳はミルクココアをちびちび飲む。
「そうだ、佐藤元帥。あの、さっきの──」
「あのさ、祐巳ちゃんが名前は何ですか、って聞いてるんだけど」
「!」
整備している手を止めて彼女は顔を上げた。
「ああ、ごめんなさい。自己紹介がまだだったわね。加東よ。加東景」
「……かとう、けい」
「そうか、おぬしが加東景だったか──」
「え」
「佐藤元帥。もしかして、私のこと誰かわからないままついて来たの」
「うわっ……」
それが後に名工と言われる整備士加東景と祐巳の出会いであった。
結局愛機は治らず、佐藤元帥に送ってもらって祐巳は基地に戻った。
結果的に敵の侵攻を防いだものの、命令違反は重大な違反であり、更に、機密兵器を持ち去られたことも重要視され、正式な処分が決まるまでの間、祐巳は任務を外され謹慎を命じられた。
反省室で始末書を書いていると島津由乃司令が食器を下げに来た。
もちろん、こんな仕事は司令の仕事ではなく、口実を作って様子を見に来たのだろう。
あの時。島津司令との通信を一方的に打ち切って、単機で多数の敵のど真ん中に突っ込んだのだった。祐巳は。
「島津司令、ごめんね。心配してくれたのに、何か、突っぱねちゃったみたいで」
「祐巳……!」
島津司令は緊張が切れたみたいに祐巳の首に両手を回して抱きついたのだった。
「よかった。私、もうだめかと思った」
島津司令は身体を離して、祐巳の手を取った。
「軍人じゃなくても、私は祐巳さんのこと大好きだからね」
「うん。由乃さん私も好きだよ」
二人の関係が変化している。進化しているようにも思える。
「ごめん。ごめんね」
「心配はした。でも、いい。私が勝手に心配してるだけだし」
島津司令は食器を片づけると聞いた。
「で……うまくいったの?」
「だめ」
あんなに辛かったのに、どういうわけかサラリと言えた。
あった出来事を簡潔に説明する。
祐巳の話を聞いて、島津司令は両手をグーにしてブルブル震えた。
「『チョココロネ』!? あ……の──、どうしてくれよう」
『チョココロネ』、とは同盟軍側のエースパイロットに対して銀河帝国側が便宜上つけたコードネームで、祐巳を一撃で葬り去った機体のコードネームでもある。
「どうもしなくていいよ」
「でも」
「私だって命令違反で突っ込んだわけだし」
島津司令は腕を組んで「うーん」と唸った。
少し話して、満足したのか島津司令は立ち去った。
銀河帝国大本営。
「陛下、水野蓉子提督がお見えです」
従者が銀河帝国皇后に来客を告げる。
「通しなさい」
謁見の間に蓉子が現れる。
「本日も清子皇后陛下におかれましてはご機嫌麗しく存じます」
「堅苦しい挨拶は結構です。本日はよく来てくれました。水野提督」
清子陛下は微笑んでいう。
「皇后陛下のお呼びとあらばいかなる時も馳せ参じます。そのことよりも、本日のお目通りの理由は?」
清子陛下が合図をするとほとんどの従者が部屋を出ていく。
大きく息をしてから清子陛下が言った。
「銀河帝国の最精鋭宇宙空母『ロサ･キネンシス』に異変が起こって制御不能となったらしいのよ。連絡を取ろうとしたのだけど通信も出来ないようで。そのうちに危険宙域付近でレーダーからも消えてしまって」
危険宙域──それは不安定な重力空間帯で、加えて無数の小惑星が漂い、高度な航行技術を求められる、この宇宙にいるものであれば極力避けて通りたい宙域で、そこでの遭難事故や、遭難船を救出しようとして二次被害にあったという話が年に数回あるという、曰くつきの宙域だった。
「遭難ですか」
蓉子は思わず声を上げた。
「そうなんです」
清子陛下は答えた。
重苦しい沈黙が流れる。
「……こんな時ばかりあなたに頼って申し訳ないけれど、『ロサ･キネンシス』の救助を水野提督にお願いしたいの」
そう、清子は告げた。
「お待ちください。私の任務の一部を引き継いだ福沢准将はどうしたんですか?」
蓉子は尋ねた。
「福沢准将は任務を外されて、リリアン星団の基地にいるそうです」
清子陛下は残念そうに告げる。
「この作戦には福沢准将の力が不可欠です。皇后陛下、私と福沢准将へ『ロサ･キネンシス』救出命令を!」
蓉子は申し出た。
「ありがとう、水野提督。銀河帝国皇后清子の名において、提督水野蓉子と准将福沢祐巳に宇宙空母『ロサ･キネンシス』とその乗組員の救出を命じます! なお、この任務にあたり、水野提督には全権委譲、並びに、皇后直下の艦隊ハナデラを貸与します」
「陛下、お気遣い感謝いたします。銀河帝国軍提督の名において、必ずや宇宙空母『ロサ･キネンシス』を救出いたします!」
蓉子は敬礼して答えた。
「無事を祈ってます」
清子陛下は蓉子を見送った。
十数時間後。
祐巳は指令室に呼び出された。
指令室には元老院の池上卿と佐藤元帥が待っていた。
二人とも親しくさせてもらっている間柄とはいえ、滅多に会えるようなお方ではない。
その二人が揃って指令室にいるというだけで祐巳は自らの処罰が厳しくなることを覚悟した。
「福沢准将、大本営より連絡があり、これより水野提督とともに特別任務にあたってもらいます。なお、それに伴い、ただちに謹慎処分を解除します」
池上卿はそう告げた。
「水野提督!?」
思わず声を上げる。すると背後から、声がした。
「ごきげんよう、福沢准将。久しぶりね」
「い、いったい、どうなさったんですかっ!?」
祐巳は慌てて駆け寄った。
蓉子さまもゆっくり前に進み出てた。
蓉子さまだってこのような場所にノコノコと来るようなお方ではない。
「迎えに来たの。一緒に来てちょうだい」
「ど、ど」
「どうしてか? 答えは、一刻を争う時だから」
蓉子さまは早口でまくし立てた。
「ねえ、祐巳ちゃん。祥子を助けてくれる気、ある?」
「ありますっ」
何が何だかわからないけれど、祥子さまを助ける気があるかと問われれば、無条件で、「ある」と言うに決まっている。
「じゃ、来て」
蓉子さまは二人に挨拶すると祐巳を連れてシャトルの発着場に向かった。
「福沢准将」
青田整備長が声をかけてきた。
「あっ!?」
目に飛び込んできたそれを見て、祐巳は叫んだ。
見覚えのあるブルー。
祐巳の愛機『ブルーアンブレラ』。
また会えた。もう二度と会えないと思っていた愛機が、今自分の目の前にある。
「どうしてこの機体を……」
「その前に、どうやってあんなに壊れたのかな。私はまずそのことが知りたい」
祐巳はかいつまんで事情を話した。
「それで納得したよ。君が簡単にやられるとは思えなくてね。そうか。メインコンピュータにクリティカルヒット。それは災難だったね」
「私、すごく辛かった。この機体が無くなって、絶望しました」
「でも、もう立ち直ったようだ」
「ええ」
「福沢准将」
蓉子さまに促され、蓉子さまは乗ってきたシャトルで、祐巳は愛機で艦隊ハナデラに合流した。
「任務というのは空母『ロサ・キネンシス』救出作戦よ」
蓉子さまから今回の任務について、説明がある。
「えっ!?」
祐巳は声を上げた。
自分が乗り込んでいた間は全く異常なく航行していた『ロサ・キネンシス』に一体何が起こったのか。
「『ロサ・キネンシス』が通信に応じなくなり、危険宙域付近でレーダーから消えたのよ。記録では数日前になっているわ」
それは、祐巳が飛び出した直後のことである。
「そ、そんな──祥子さまは? みんなは?｣
「それは、行ってみなければ……」
険しい表情で蓉子さまはそういう。
『ロサ・キネンシス』の艦長は銀河帝国の皇女小笠原祥子さまだった。
祥子さまは前線に出ることを望まれ、わざわざ身分を隠してまで士官学校に入り、そこで蓉子さまや祐巳と姉妹の契りを結んだお方である。
身分がわかった後も、二人はプライベートでは姉妹として接している。
「提督、レーダーに敵反応が!」
緊張が走る。
「あれは……」
黒い可変戦闘機を先頭に多数の敵機がこちらに向かってくる。
黒い可変戦闘機は『ブルーアンブレラ』を機能停止に追い込んだ『チョココロネ』だった。
「ここは突っ切りましょう」
艦隊ハナデラを率いる柏木中将が提言し、蓉子さまが了承する。
艦隊ハナデラは大きく上の方に進路を変えると加速した。
敵機が追ってくるが、それより早くワープする。
「中将、敵より通信が入りました」
「何?」
スピーカーより敵の音声が聞こえてきた。
『最低。見損ないました「ブルーアンブレラ」』
それは少女の声だった。祐巳は初めてそれを聞いたので正直驚く。
『チョココロネ』は祐巳との対決を望んでいるようだった。しかし。
「なぜ、『ブルーアンブレラ』が修復されたとわかったのでしょうか?」
蓉子さまは黙り込んだ。
全員が思った。
帝国軍側にスパイがいる、と。
「……そろそろ危険宙域よ」
蓉子さまの横顔に緊張が走っていた。
宇宙空母『ロサ・キネンシス』のブリッジ。
機関長二条乃梨子は異常があってからほぼ不眠不休で作業に当たっている。
「一体、どうしたっていうのよ、『ロサ・キネンシス』!」
己の無力さに苛立ち、乃梨子は思わずそう叫ぶ。
「二条機関長」
背後から声をかけられた。
副艦長藤堂志摩子だった。
「一度休みましょう。ここで一度休まなければ倒れてしまうわ」
「しかし──」
「無理をしないで」
そっと志摩子に肩を抱かれると、乃梨子は倒れるように眠ってしまった。
「副艦長、私たちが──」
「結構よ。私も少しここで休みます」
そういうと乃梨子の態勢をゆっくりと変えて、志摩子の膝を枕にして寝かせる。
「全員、今のうちに交代で休みなさい。きっと救助はきます」
志摩子の指示を聞いて、仮眠をとる者、引き続き持ち場につくもの、さまざまである。
（それにしても、艦長は一体どうなさったのか……）
志摩子もそのまま仮眠を取った。
しばらくして、通信兵に起こされる。
「副艦長! 非常回線を使って通信が入りました!」
「わかりました」
非常回線のため、音声のみのやり取りになるが、通常回線は全く使えないため、数日ぶりの外との通信だった。
『こちらは提督水野蓉子。「ロサ・キネンシス」艦長小笠原祥子、応答しなさい。どうぞ』
「こちらは『ロサ・キネンシス』副艦長藤堂志摩子。艦長小笠原祥子は艦長室においでのため、私が対応します。どうぞ」
『詳しい状況説明を求めます。どうぞ』
「5日前の宇宙時刻15:20ごろに小笠原艦長が体調不良を訴え、私が指揮を任されました。その直後より通常回線がつながらなくなり、また、自動航行装置が異常となりました。なんとか手動で航行するものの、その3時間後よりまったく操作を受け付けなくなり、現在、『ロサ・キネンシス』は自力航行が不可能な状態で流され危険宙域を漂っています。どうぞ」
『小笠原艦長の容体は? どうぞ』
「小笠原艦長は艦長室に入って以来、誰にも姿を見せず、また、連絡も取れていません。我々も途方にくれております。どうぞ」
『ただちに救出に向かいます。どうぞ』
「よろしくおねがいします。どうぞ」
お互いに通信終了のサインを送る。
志摩子は全乗組員に救助が来ることを伝えた。
仮眠をとっていた乗組員も起きる。
全員が万が一に備えて宇宙服を着込む。
「ところで、艦長はどうしましょう?」
乃梨子が聞く。
「何度呼びかけても、扉を開けてくださらないなんて。こんなこと、今まで一度もなかったのに」
志摩子は首をかしげた。
艦隊ハナデラは宇宙空母『ロサ・キネンシス』の姿を見つけた。
艶やかな紅薔薇に例えられる機体は、今はふわふわと波間をただようクラゲのように危険宙域に浮かんで、不安定な重力に引かれて流れている状態にすぎない。
艦隊ハナデラは『ロサ・キネンシス』を取り囲み、そのうちのひとつから、愛機に乗った祐巳と、ハナデラに装備してある機体に乗った蓉子さまが出てくる。
「『ロサ・キネンシス』これより救助用ハッチを開きます。どうぞ」
『艦長以外は準備できています。どうぞ』
「艦長はどうしましたか? どうぞ?」
『艦長は返事がありません。どうぞ』
「……わかりました。艦長は後で救出します。残りの皆さんは待機してください。どうぞ」
『待機完了しています。どうぞ』
祐巳が救助用ハッチを開く。
救助用小型船に乗った乗組員が次々と艦隊ハナデラに収容される。
『これで全員です。副艦長と機関長は機内に残り、救出部隊のサポートにあたります。どうぞ』
「これより、福沢准将と水野は『ロサ・キネンシス』の内部に突入し、艦長小笠原祥子の救出にあたります。どうぞ」
『了解』
祐巳と蓉子さまは『ロサ・キネンシス』の内部に突入した。
艦内の見取り図およびデータはすでに調査済みで、二人とも頭の中に入っている。
銃を構え、通路を通り、艦長室に向かう廊下の手前のシャッターが下ろされている。
カードキーで開こうとするが、わざわざパスワードが変えられている。
「ブリッジ。こちらの位置がわかる?」
蓉子さまがブリッジの二人に連絡を取る。
『わかります。シャッターですね。こちらからも操作しているのですが、コマンドがはね返されている状態です』
二人もどうしようもないらしい。
「こうなったら、力づくで突破するしかないようね」
『すみません』
無言で蓉子さまは銃で破壊し、祐巳が持ってきた工具でシャッターをこじ開ける。
艦長室についた扉が同じように閉まっている。
「小笠原艦長」
蓉子さまが扉を叩いて呼びかける。
「お姉さま!?」
中から反応があった。
それは、祥子さまの声であった。
声の感じからして、まだ元気なようにも思える。
「そう。蓉子よ。祥子、ここを開けて頂戴」
「できません」
祥子さまはきっぱりと言った。
「どうして」
「そのまま帰ってください」
「駄目よ。これは皇后陛下直々の命令なの。私と祐巳ちゃんで祥子を助けてって」
「祐巳まで……なおさら開けないでください」
祥子さまは頑なに拒む。
「理由を言いなさい」
蓉子さまはきつく命じる。
「病気です」
「病気? 船医には見てもらったの? あ、他の乗組員にも影響が──」
「それは大丈夫です。感染はしません。これは、一族特有のものですから」
「一体──」
「皇帝一族の女性にのみ遺伝する病気です。ですから、お母さまはこの病気のことは知らないかもしれませんが、私は祖父よりこの病気について聞かされていました。宮殿にいる専属の医師ならば治療法がわかるはずです」
「遺伝形質の問題で感染の心配がないのでしょう。出てきなさい」
「それは無理です」
「そんなに見られたくない症状なの?」
祥子さまの反応がない。
「祥子!」
扉を叩いて蓉子さまが呼びかける。
「心配おかけして申し訳ありません。私はこのままここにおりますから、一度宮殿に戻って医師を連れてくるか、治療法を聞いてくるかにしてください」
「それはできないわ。私たちは任務を遂行するために、『ロサ・キネンシス』ごと曳航してでもあなたを連れ帰る」
蓉子さまが宣言する。
「……そこまでおっしゃるのでしたら、仕方がありません。曳航してください。ですが、絶対に扉は開けないでください」
「どうしてそこまで姿を見せない事にこだわるのっ? どうして事情を説明してくれないのっ!? 妹から何も教えてもらえない姉だなんて、私は情けないわよっ!!」
バシン! と強く扉を殴った後、蓉子さまは「頭を冷やしてくる」と言ってその場を離れた。
「お姉さま」
祐巳は呼びかける。
「祐巳なのね?」
「ごめんなさい、お姉さま。私、お姉さまの大変な時に、我がままばかり言って。困らせて」
祐巳は思った。
祥子さまの身に『異常』が起こったのは、祐巳が飛び出した直後。心労が重なっていた時に、祐巳の命令違反が引き金になって発病してしまったのかもしれない、と。
「祐巳は悪くないわ。悪いのは私。私がしっかりしていないから──」
「いいえ」
祐巳は扉に張り付いて呼びかけた。
「お姉さま」
「ごめんなさい。祐巳。今すぐあなたの顔を見たい。今すぐあなたを抱きしめたい。でも、この扉を開けることだけは出来ないの」
「一体、何が起こったんですか?」
「……ごめんなさい」
力なく詫びる祥子さまの声に、祐巳も今すぐ扉をこじ開けてでも祥子さまに会いたいという衝動に駆られた。
会って、手を握って、祥子さまを支えたい。
持っていた銃を扉に向けて発射すると工具を隙間に差し込み一気に扉を開いた。
「祐巳、なんて事をっ!」
「ええええええええええええええええええええええええっ!!」
ブリッジで蓉子は『ロサ・キネンシス』曳航の指揮を取っていた。
一刻も早くこの危険宙域を脱出する方を選んだのだ。
祥子の説得は祐巳ちゃんを残してきたので、もしかしたら祐巳ちゃんがうまく説得できるかもしれない。という期待もあった。
ワイヤーを『ロサ・キネンシス』にかけ、艦隊ハナデラで護衛し、危険宙域を慎重に脱出する航路を取る。
「あっ、艦長室の扉に異変が!｣
『ロサ・キネンシス』の制御盤を見ていた二条機関長が声を上げる。
「説得に成功したのかしら?」
「いえ、待ってください……扉を破壊したようです」
「見てきましょうか?」
藤堂副艦長が申し出る。
「いいわ。ここはあなたたちに任せるから、私が行く。艦長には言いたい事もあるし」
そういって蓉子は艦長室に向かった。
言っていた通り、艦長室の扉が開いている。
「祥子?」
そっと中を覗くと、そこには──
「なんじゃこりゃあぁーっ!!」
部屋の中に祥子と祐巳ちゃんはいた。
しかし、祥子の頭にはニャンコの耳が、お尻にはニャンコのシッポが生えていて、手はニャンコの手になっていてオマケに肉球がついていた。
そして、銀河帝国宙軍の星『ブルーアンブレラ』福沢祐巳准将は、祥子に抱きついて、幸せそうな笑みを浮かべて、「ニャン♪ニャン♪」と言いながら、祥子の手の肉球をプニッ、プニッと弄んでいた。
「うう、こういうことになるから、扉は開けないでっていったのに……」
なすがままの状態で祥子はつぶやいていた。
「せ、説明しなさいっ!」
「お姉さま、説明しますから、鼻血を拭いてください」
「うっ」
銀河帝国宙軍の誇る若き才能と知性の象徴水野蓉子提督、現在鼻血で失血死寸前である。
「な、なんなのよっ」
持っていたティッシュでとりあえず鼻を塞ぐ。
「詳しいことは調査中なのですが、皇帝一族の女性に伝わる遺伝病でして、この姿になると、何故か人間の女性を狂わせるフェロモンが異常に放出されるのです。一度発病すると数週間はこの状態になりまして、それ以降は元に戻るそうです。航行中にまさか発病するとは……」
「あ、あなたがちゃんと説明しないから祐巳ちゃんが突入しちゃったんでしょっ!」
天国にまで突入しちゃった祐巳ちゃんは祥子の髪をかきあげてその匂い(たぶんフェロモン)を堪能しては「ニャン♪ニャン♪」と言っている。
「だ、だって、こんなことって信じられますっ!? ネコですよ、ネコっ! 今の私、ネコなんですよっ、お姉さまあっ!!」
べそをかいて迫る祥子。ニャンコの耳とニャンコの手がそれに加わり、すさまじい破壊力を与えている。
「あ、あなたの言う事なら信じるわよっ!」
蓉子はギリギリで持ちこたえていた。鼻血は全然止まらなかったが。
目の前で昇天した祐巳ちゃんがへらへら笑いながらニャンコのシッポと「ニャン♪ニャン♪」と言いながら戯れているという醜態があり、「アンナフウニハナリタクネー」という思いと強靭な精神力がギリギリで理性を支えていた。
「じゃあ、回線がおかしくなったり、コンピュータがおかしくなったのはフェロモンを浴び、正常の行動が出来なくなった乗組員の誤操作ってわけ?」
辛くなってきて、壁にもたれながら蓉子は聞く。
「フェロモンは一応化学物質ですから、大量に付着したことで精密機械が狂った可能性もあります」
「よ、よくわかったわ」
ついに蓉子は床に座り込んだ。
鼻血による貧血と大量のフェロモンを浴び続けた結果、想像をはるかに超え体力を奪われていたらしい。
これ以上フェロモンを浴び続けたら目の前にいる祐巳ちゃんと同じ末路をたどる。
祥子のニャンコの耳を「ニャン♪ニャン♪」と言いながら一緒に引っ張るなんて御免だ。
全速力が亀、いや、ナメクジ並に落ちてしまったが、這ってでもこの場を離れなくては「ニャン♪ニャン♪」の仲間入りである。
「ど、どうしました?」
その時、藤堂副艦長、二条機関長が異変に気づいて来てしまった。曳航状態となり、やることがなくなったので見にきたらしい。
「あああああっ!」
まともな人間がいなくなる。空母『ロサ・キネンシス』ヲワタ……蓉子がそう思った時。
「へっ?」
二条機関長は平然としている。
「……どういう、こと?」
「ふー、すみません。皆さん。ご迷惑をおかけしました」
祐巳はしゅんと頭を垂れた。
「……死ぬかと、思ったわ」
蓉子さまもぐったりしている。
「いいのよ。それより、乃梨子がボサツ星雲の出身でよかったわ」
藤堂副艦長は微笑んだ。
「似たような病気って、あるんですね」
二条機関長の出身地であるボサツ星雲には似たような遺伝形質を持つ女性が多数確認されており、治療法が確立していた。更に、発病後の処置法やフェロモン被曝者への処置法も確立しており、今回のような事態になっても深刻な問題は滅多に起こらないらしい。
更にいえば、二条機関長自身にもこの遺伝形質があるらしく、日頃からこのような事態に備えていたのが幸いした。
祐巳と蓉子さまは二条機関長の適切な処置により復活したのだ。
「こんな事なら、早く相談すればよかったわ……」
処置を施され、防護服を着せられた祥子さまは、現在ブリッジにいる。
「まったくもってその通りよ」
『ロサ・キネンシス』も原因が判明した事により、二条機関長のもと、一部の機能を復活させたが、誤操作の影響で調子がよくないので、やっぱり艦隊ハナデラに囲まれて危険宙域を曳航中である。
四人はお茶を飲んで一息入れていたが、フェロモン全開中の祥子さまだけは防護服でも取れるチューブから茶をすすることしかできない。
「あ、通信が入ったわ」
『敵機接近! 敵機の先頭には「チョココロネ」が確認できます!』
「あー、いたね、そういえば」
「あー、すっかり忘れてましたけど、そんなのがいましたね」
先程は簡単に突破できたが、今回は重要な問題があった。
『ロサ・キネンシス』である。
現在曳航中のため、艦隊ハナデラは一部の艦しか戦闘につけないのだ。
「ハナデラで相手は可能?」
『……あの数では厳しいですね』
「仕方ないわね。出ましょうか」
蓉子さまは立ち上がった。
「お供します」
祐巳も続いた。
祐巳は愛機で、蓉子さまはハナデラの装備で迎え撃つ。
敵が直接通信してきた。
『この間の続きでもなさるおつもりですか?』
嫌味を含んだ少女の声がする。
前回ボコボコにしてやった機体で何が出来るのか、という意味なのだろう。
祐巳が返事の代わりにビーム砲をぶっ放すと、脇にいた敵機に当たった。
『美佐撃沈!』
小さかったがはっきりと聞こえた。『チョココロネ』に入った通信らしい。
「ねえ、通信が筒抜けだけど。それ、大丈夫なの?」
ガトリング砲を放ちながら祐巳は聞く。
『ぐっ』
大丈夫ではないようだ。
後ろから『里枝撃沈! 真美撃沈!』など小さく同盟軍側の情報が聞こえてくる。
「ところで、『チョココロネ』」
『違ーう! 誰が「チョココロネ」ですかあーっ!! 「バネ」だの「ドリル」だの変な名前で呼ぶんじゃなーいっ!!』
『チョココロネ』は大きくプライドを傷つけられたらしい。
「じゃあ、なんて呼べばいいのかな?」
『だから、松平瞳子だって言ってるだろーっ!! ……あ』
「言っちゃったね。しかもフルネーム」
祐巳は笑いをこらえるのに必死だった。意外とコイツ、面白い奴かもしれない。
『「ブルーアンブレラ」……笑いましたね?』
恐ろしく迫力のある声がする。
「わ、笑って……ぷっ、ぷぷっ!」
笑っちゃいけない、と思ったら余計におかしくなって吹き出してしまった。
『……コロス』
『チョココロネ』こと松平戦闘員は真っすぐに祐巳に向かって突っ込んできた。
しかし、祐巳はあっさりと受け流すとカウンターを入れてやる。
『ぐがあぁっ!!』
攻撃の手を休めることなくビーム砲で狙ったのは、『チョココロネ』の由来でもあり、メインウェポンでもあるドリルの部分である。
右のドリルの付け根の接続部分を容赦なく攻める。
『な、何をっ!!』
素早く攪乱するように動いて接近戦に持ち込もうとする『チョココロネ』。
しかし、それを冷静に読み切った『ブルーアンブレラ』はかわすと同時に右のドリルをもぎ取った。
そして、今度は前回一撃で戦闘不能に追いやられた左のドリルに狙いを定めてガトリング砲を放つ。
『そ、そんな攻撃が効くとでもっ?』
予想通り、ドリルが飛んでくる。
だが、これこそが祐巳の狙いだった。
二度も同じ手は食らわない。
このドリルには接合部分から外れても行方不明にならないようにと『ご親切にも』ワイヤーがついている。
ドリルの勢いを受け流すと、ワイヤーを捕まえ、接合部分に向かってミサイルを発射した。
『ああっ! やめっ……』
ミサイルの着弾と同時にワイヤーを離す。
『チョココロネ』は戦闘不能に陥った。
一方の蓉子さまは、ハナデラの装備で量産型可変戦闘機『ホワイトパラソル』で同盟軍の可変戦闘機を相手にしていた。
かつて新人撃墜王の称号を頂いたのは伊達ではなかった。
祐巳が『チョココロネ』の相手をしている間に半分以上の機体が落とされていた。
そこに祐巳が合流し、二機のコンビネーションで同盟軍は壊滅的な被害を受ける。
『祐巳ちゃんっ! 後ろっ!』
それは一瞬の隙に起こった。
『ブルーアンブレラ』の背後を取るように敵機が現れたのだ。
そして、その敵機は数日前、祐巳の機体から奪っていった機密兵器『パイルバンカー』を装備していた。
やられた! そう思った瞬間だった。
──グワシュワッ!!
敵機がさしたのは『ホワイトパラソル』、つまり蓉子さまの方だった。
祐巳は即座に敵機にビーム砲を打ち込む。
まだつながっている『チョココロネ』の通信から『桂撃沈!』との声が聞こえる。
『ホワイトパラソル』は杭を打ち込まれた勢いで上の方向に離脱していく。
「蓉子さまっ!!」
祐巳が救出に向かおうとすると、残っていた数機が邪魔をする。
『ホワイトパラソル』は小惑星の一つの重力に捕らえられ、速度を上げて落下していく。
「うわああぁっ!!」
鬼神のごとく祐巳は残りの敵機を落とすと小惑星に向かおうとするが、その時、急に動きが止まった。
『チョココロネ』のワイヤーが『ブルーアンブレラ』に引っかかったのだ。
「蓉子さまあぁーっ!!」
『祐巳っ! 戻りなさいっ!!』
『ロサ・キネンシス』から通信が入った。祥子さまだった。
「でもっ!!」
『お姉さまを信じてっ! あなたはただちに戻りなさいっ!!』
「そんなっ!」
『お姉さまは大丈夫よ』
祥子さまは自信たっぷりにそういった。
「いいんですか?」
『祐巳。お姉さまのことを思っているのはあなた一人じゃないの』
自分よりも妹である祥子さまの方がずっと心配しているはず。
なのに、その祥子さまが戻れというのだ。
祐巳はこれ以上行けなくなって、大人しく帰還した。
銀河帝国大本営。
「祥子。無事でよかった……」
清子皇后陛下が祥子さまを出迎える。
相変わらず防護服は着たままだったが、祥子さまはちゃんと清子陛下と対面を果たした。
「福沢准将、本当にありがとう」
清子陛下からお礼の言葉をもらった。
「でも、蓉子さまが……」
その時、従者が来客を告げた。
「陛下、水野蓉子提督がお見えです」
一同の表情が明るくなった。
「蓉子さま」
祐巳が出迎えると、蓉子さまはにっこりと笑った。
「よかった。ご無事で。でも、どうやってお戻りになったんですか?」
全員で蓉子さまの話を聞く。
「小惑星に落ちた時、メインエンジンに穴があいてしまって。でも、その小惑星には幸か不幸か遭難船があったのよ。それを利用して何とか修理して、脱出を試みたのだけど、直しきれない部分があって。そのときに片っ端から試してみたら変なもので動いたので、そのまま脱出したの。そうしたら偶然空母『ロサ・フェティダ』が通ってくれてラッキーだったわ。支倉艦長には改めて礼を言わなくてはいけないわね」
「変なものって?」
祐巳は聞く。
「これよ」
笑って蓉子さまが出したのは、『鍋焼きうどん』だった。
「うどん!? うどんで動いたんですかっ?」
びっくりして祐巳が聞く。
「正確には中に入っている唐辛子。細かい粉がちょうどよく穴を塞いでくれたみたい」
隣で祥子さまが嫌な顔をしている。
「あ。このうどんは近くのコンビニで買ってきたから、そんな顔しなくても大丈夫。メーカーは同じだけど。私はこのうどんの唐辛子で助かったのだから、このうどんに感謝してみんなで食べようと思って」
蓉子さまって、時々ついていけなくなる。
「まあっ、これは食べ物なのっ?」
楽しそうに清子陛下が言う。
それから、みんなで鍋焼きうどんを食べた。
清子陛下がこの鍋焼きうどんをとても気に入り、しばらくの間うどんとコンビニにはまってしまって大変なことになるのだが、それは別の話である。
まさか、2本続けて宣伝SSを書くとは思わなかったわ(笑)
蓉子、聖、江利子が薔薇の館で座っている。
「ごきげんよう」
三人、一斉に一礼する。
まず、聖が言う。
「いよいよ私たちが『お釈迦様もみてる』に登場することになりました。2010年7月1日『お釈迦様もみてる スクール フェスティバルズ』において、私たちの花寺出張が描かれます」
「同時に、柏木さんのリリアン出張も描かれます。これは無印、つまり、秋に公開予定の映画『マリア様がみてる』のBGN編でもあります。しかし、日頃『お釈迦様もみてる』をスルーしている方々もいらっしゃるかと思います。そこで、『お釈迦様もみてる』がどんな感じの物語なのかをなんとなく掴んでいただこうと思いまして、このSSを用意しました」
江利子が言う。
「題して……え、ちょっと待って、これ読むの? ……仕方ないわね。題して『いきなり男だらけのBL小説の中に投げ込むとショックが大きいから、徐々に慣らしていって薔薇さまに萌えてもらおう大作戦!』」
しぶしぶ蓉子が読み上げると聖、江利子が笑う。
「萌えってあるの?｣
「知らないわよ」
「とにかく、ご覧ください」
三人揃って言う。
「スタート」
リリアン女学園体育館。
ここでまもなく山百合会の舞台劇『シンデレラ』が上映される。
瞳子は優お兄さまと祥子お姉さまの舞台を見に来ていた。
その前に上演していた演劇部の舞台を見て、来年は自分もあの舞台に立つ、と決意し、その後の蟹名静さまのアリアに酔い、いよいよメインイベントを迎えた。
間もなく、幕が開く。
「優さまーっ!」
隣で花寺の生徒らしい青年が叫んだ。
「あ、アンドレ先輩……」
すぐ後ろでその後輩と思われる生徒が頭を抱えている。
それはそうだろう。まだ、優お兄さまの登場はずっと後なのだ。
「黄薔薇さまーっ」
舞台に継母たちが登場し、シンデレラの祥子さまをいびり始める。
「祐巳っ!?」
不意に先程頭を抱えていた後輩が立ち上がって叫ぶ。
「静かにしろっ」
小声でさっき叫んでいた先輩に注意され、周りの生徒たちに抑えつけられるようにその生徒は着席すると。落ち着かない様子で舞台を見ている。
舞台はどんどん進んで、魔法使いが出てきて祥子お姉さまを見事なお姫様に変身させて、切り替わる。
王宮のセットが並び、多数の生徒が登場する。
「紅薔薇さまーっ」
「白薔薇さまーっ」
「優さまーっ!」
やはりさっきの生徒、優お兄さまに誰よりも大きな声援を送る。
リリアンの生徒はすぐに大人しくなるが、その後も「優さまーっ!」「優さまーっ!」と叫ぶのでやかましい。台詞は聞かなくていいのだろうか。
「きゃあーっ!!」
ため息と歓声とともに祥子お姉さまが登場し、王子さま役の優お兄さまがダンスを申し込む。音楽がかかり、群舞の中央で二人は踊り始める。
「俺たち、あんなのに駆り出されなくてよかったな」
「ああ」
「そう? 私は踊りたかったな」
「でも、一応男役になるだろう」
退屈なのか隣の男子たちはブツブツ言う。そんな中。
「こ、こらっ! シンデレラっ! そんなにくっつくなっ、あっ! 優さまもそんな女に手を回してっ! あっ、シンデレラ、今優さまのおみ足を踏まなかったかっ!?」
こういうシーンがあるというのは小学生でも理解しているのではないのか。
優雅な群舞のシーンも隣の一団のおかげで台無しである。
12時の鐘が鳴り、シンデレラは去っていく。
いよいよクライマックス。
靴を持った従者を従えた王子がシンデレラの家を訪ねてきた。
姉二人がチャレンジし、更に継母までもが靴を履こうとして失敗し、いよいよシンデレラが靴をはく。
「あなただったのですね。あの日僕の心を捕まえたお姫さまは」
王子がシンデレラの手を取っていう。
「王子」
「僕の妃になってくれませんか?」
「うーわーあーっ!! やーめーろーっ!!」
さっきからうるさいあの生徒、やっぱりな反応を見せた。
だから、お芝居だと言っているでしょうが。
「はい」
シンデレラが頷き、二人は舞台中央で抱き合い、幕が下りる。
「うわーっ!! なんでそんな女と結婚しちゃうんですか優さまっ!! 一生かけてお仕えしますっ! 料理・洗濯・掃除・育児・家事全般何でもやりますっ!! だからそんな女や〜め〜て〜く〜だ〜さ〜い〜っ!!」
泣きながら絶叫する彼は舞台にダッシュしようとしたが、近くにいた大柄な生徒二人に取り押さえられた。
「離せっ! 日光! 月光!」
「アンドレ、落ち着け。これは芝居なんだから」
ぼさぼさ頭の生徒がなだめる。
「そうですよ、先輩。あの二人、本当に結婚するわけじゃないでしょう?」
さっきの「祐巳」と叫んだ後輩にまで窘められる。
ブツブツ言っていたが、落ち着いてきたのか、彼は体育館を後にした。
優お兄さまと祥子お姉さまが本当に婚約していて将来結婚するらしいことは花寺の生徒の前では絶対に言わないでおこう。
瞳子はそう心に決めた。
※この記事は削除されました。
『マリア様の野球娘。』(『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー)
【No:3146】【No:3173】【No:3176】【これ】【No:3195】【No:3200】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
【ここまでのあらすじ】
平成時代の福沢祐巳はありさと出会い、大正時代に連れて行かれ、桜花会と一緒に野球の試合をするために一週間も過去に留まる羽目になってしまう。
一方、残された小笠原祥子は祐巳の日記と松平瞳子の証言から祐巳が大正時代にいることを知って動き始めた。
大正十四年八月八日土曜日。
現在、福沢祐巳を悩ませる問題は三つあった。
一つは下着である。
当時は女性の下着といえばズロースぐらいしかなく、ブラジャーなんてない。和装であればつけない人もいるが、洋装ではつけないわけにはいかず、ましてや野球をするのであれば、必須である。
だが、こちらに来てすぐにありささまから手渡された着替えと日用品はこちらで揃えたものらしく……ありささまが計画性がない人だという事が身にしみて理解できた。
袋には一緒にこちらの時代のお金もいくらか入れられていたので材料を買って作ることも考えたが、そんな余裕がないほど運動不足の体は疲れ切っていて、仕方がないので、頑張って用意してくれた下着をつけている。洗濯はしてあるので、明日の試合は向こうから着てきたものをつけようと思っている。
──ジリリリリリリリ……
二つ目は乃枝さんである。
彼女はとにかく目覚めが悪く祐巳が起こしてあげなくてはいけない。
昨夜もこう頼まれた。
『祐巳、明日の朝はこのバットでひと思いに殴って起こして』
『無理』
バットは特製の金属バット。この時代には桜花会が作らせた2本しか世界に存在していない貴重なアイテムである。
世界初の金属バット殴打殺人事件の犯人になるわけにいかない祐巳は乃枝さんの布団をはぎとり、それを素早く床に広げる。
そして、ベッドに横たわる乃枝さんをそおれっと転がして、ベットから下の布団に落とす。
「ん……」
反応があっても手を休めると二度寝してしまうので、構わず乃枝さんを転がし続ける。
そのうちに目が覚めたようでパッと乃枝さんは祐巳の手を払い、寝巻の乱れを直す。
「もう結構よ」
今日は何とか成功するが、さて明日はどうしてくれようか。
ため息をついて洗面所に向かう。
「おはよう」
「おはよう。お嬢」
洗面所にはお嬢こと晶子さんがいた。
「祐巳、朝から疲れているようにみえるのだけど?」
「あ、いや。なんでもない」
乃枝さんの寝起きの悪さは固く口止めされている。
「しっかりして頂戴。明日は試合なのよ」
「もちろん」
そのために今自分はここにいるのだから。と祐巳は思う。
「では、お先に」
そう言ってお嬢は去っていった。
祐巳は祥子さまのご先祖様である晶子さんのことを『お嬢』と呼ぶようになっていた。
きっかけはこちらに来て数日後、祐巳はふと桜花会の面々にどうして野球をすることになったのか、と尋ねたことからだった。
「ああ、それは──」
話では、お嬢はパーティーと称した見合いの席で、婚約者から女は家庭に入るべきで、学歴もいらなければ社会に出る必要はないと散々説かれ、怒りのあまり婚約者が打ちこんでいる野球で鼻をへし折ってやろうと思い、野球をしようと思い立ち、現在に至る。との事であった。
お嬢は半分笑いながら、でも、とても悲しいような寂しいような表情で教えてくれた。
祐巳は笑えなかった。
祥子さまは高校入学直後、婚約者の柏木さんに自分は男色家で女性は愛せない、と拒絶されてしまいすっかり男嫌いになってしまった。それを姉妹になる前、古い温室で祐巳に打ち明けてくれたことがあった。
お嬢は顔のパーツなどはそれほど祥子さまに似ているということはなかったが、たまに見える表情が祥子さまにそっくりで、特にその悲しいような寂しいような表情は、あの時のことを祐巳に思い起こさせた。その日以来、祐巳は皆と同じように晶子さんのことを『お嬢』と呼び、彼女のためにも試合に勝ちたいと思うようになった。
（あ……）
そういえば、お嬢の顔のパーツ、ちょっとだけ柏木さんにも似ていた。柏木さんは祥子さまの従兄、つまり、お嬢は柏木さんのご先祖様でもある。
（嫌なこと思い出した）
そんな事を考えて、ボーっとしていたら誰かとぶつかりそうになった。
「うわっ!」
「ちょっと、どこを見ているの」
目の前には三つ目の問題、静さんが立っていた。ぶつかりそうになっただけだが、かなり機嫌が悪そうだった。
「ご、ごめん」
今はバタバタしていてゆっくりと話をするには向いていない。
祐巳は謝るとその場を立ち去る。
静さんとは一昨日の練習から冷戦状態が続いている。
（ちゃんと、話さないとな）
静は巴お姉さまを不機嫌に見送った。
ランデヴーのため、念入りにお化粧をして、白いワンピースに白い帽子で出掛けて行ったのだ。それはずっと一緒に育ってきた静が贔屓目に見なくても誰よりも女らしくて綺麗で、自分と出かけるときとは大違いでそれはそれは面白くない。
そのうえ、直前までランデヴーに口出しするな、ついてきたら三日は口をきいてあげないとはねつけられ、渋々見送ったのだ。
「ねえねえ」
「……!」
はしたなく悲鳴を上げそうになってこらえた。
すぐそばで祐巳が静の袖を引っ張っていたのだ。
立て直すと冷ややかな視線を送り、冷たい声で聞いた。
「何をなさっているのかしら、祐巳さん」
袖をつかむ手を振り払う。
「呼びかけたけど、返事がないからつい。それよりちょっといいかな?」
笑顔で聞いてくるが、それが今の静には癇に障る。
「よくないわよ」
「あれ、静さんもお出かけ?」
「別に関係ありませんわ」
「いいじゃないの、仲間なんだし」
「仲間って……たまたま一緒に試合をすることになっただけじゃない」
「それを仲間と言わずになんというのよ。それより、これからご予定は?」
「別に」
「ないのね。そう。じゃあ、つきあってくれる?」
「はあっ!?」
はしたない声を上げてしまう。
祐巳は全然静の話を聞かずに話を進める。
「私、こっちのことは不案内で困っていたの。学校の周りで構わないから、案内していただける?」
「そ、そんなのは他の人にでも……お嬢や雪さんだって、今日は出かけないっていってたわよ」
「私は静さんがいいのよ」
「私はよくないのよっ」
「あ、もしかして、静さんもこちらに不案内とか?」
「……そ、そうね」
知らないから案内できないと突っぱねて、今日は諦めて大人しく寮にでもいようか、と静が考え始めた時、祐巳は言った。
「じゃあ、二人で冒険しよう」
「どうしてそうなるのよっ!?」
かっとして手を振り上げようとして、慌ててひっこめる。
東邦星華女学園の乙女がそんなはしたないことをしてはいけない。
それにしても。
小梅といい、祐巳といい、どうしてこうもがさつというか、にぶいというか、調子を狂わせてくる人に好かれてしまうのか。
静はため息をつく。
「ようし、じゃあ決定。レッツゴー!」
「だから、人の話をお聞きなさいっ!」
祐巳は無理やり静を引っ張って学校の外に出た。
少し歩くと、ちょうど巴がタクシーに乗ってどこかへ向かうところだった。
「巴さん、どこへ行くんだろうね」
「……ランデヴーですわ。この前の浅黄中学との試合の前にとりきめた約束を果たして、野球のことを知るためだそうよ」
説明しながらわなわなと体が震えてくる。
もう、いろいろなこと(祐巳とか巴とか祐巳とか巴とか)が重なって、静は爆発しそうになっていた。
「ああ、ランデヴー。じゃあ、私たちもついていく?」
「へっ?」
乙女らしからぬ声で聞き返してしまうが、祐巳は気にせず言う。
「だって、私も静さんも不案内だから、道に迷って『偶然』巴さんとばったり出会っちゃっても仕方ないじゃない?」
「……」
内心、その手があったか、と手を叩いた静だが、すんなり祐巳の作戦に乗るのも腹立たしい。
しかし、それ以外でいい方法など思いつかない。
「あっ、静さんが嫌ならついてくのはやめて、学校の周りで私とランデヴーする?」
「行くにきまってるでしょう!? なぜ祐巳さんと私がランデヴーしなくてはいけないのよっ」
つい、静はそう言ってしまって慌てる。
祐巳は近くで待っていたタクシーを捕まえて、静を押しこむと自分も乗り込んだ。
「あの……あれ、巴さんはどっちに行ったんだっけ?」
運転手に祐巳がそう聞くので運転手が苦笑する。
「運転手さん、あっちのほうへ」
運転手は静の指さす方に車を走らせた。
そして、ついた先は。
新宿。
大正時代、歓楽街として有名なこの街は健全な女学生が安易に来るべきところではない。
「こ、こんないかがわしいところで、お姉さまとランデヴーだなんて……」
武道の心得のあるお姉さまのことだから、もしや万一ということはないだろうが、こんな猥雑な街に姉を連れ込む相手の男性に静は怒りを覚えた。
「あっ、巴さん」
祐巳の声で、静が見ると、新宿三越の前で巴が男性と会話をしていた。
遠いので話の内容は聞き取れないが、二人は連れ立って歩きだす。
相手が手をつなごうとしたのを巴が拒否してくれてほっとする。
「祐巳さん、行きましょう」
静は一緒に来ていた祐巳に合図を送るが、祐巳の反応がない。
「祐巳さん?」
振り向くと、祐巳は。
「うわー、何だろうあれ。今と全然違う。さすが大正時代だあ」
きょろきょろとあちこちを見て感動している。
「田舎者みたいなはしたない真似およしなさい。行くわよ」
静はグイッと祐巳の手を掴んで、巴にばれないように尾行する。
「おっとっと」
引っ張られて、祐巳は静についていく。
巴たちは店に立ち寄った後、また別の店に向かう。
「一体、どこへ向かうのかしら?」
「さあ?」
二人は尾行を続ける。
ある店に巴たちが入っていく。
「私たちも入ろうか」
祐巳が言うが、静は茫然と立ちつくした。その場所は。
カフェ。
カフェーともいうが、平成の世のおしゃれなコーヒーショップではなく、大正時代のカフェはメイド喫茶がキャバレー化したような店で、やはり乙女の園の子羊が足を踏み入れるような店ではない。
「こ、こんな不良の巣窟にランデヴーと称してお姉さまを連れ込むとは……」
静は全身が怒りで震えているのを自覚した。
何人とも侵してはならない東邦星華女学園の「王子さま」にとんでもないことをしてくれる不埒者も不埒者だが、その不埒者についていく巴も巴だ。情報収集のためとはいえ、やり過ぎではないのか。
「祐巳、静。ちょっといいか」
不意に声がして二人が振り向くと、環が立っていた。
「た、環さん!? こ、これは──」
「あはは。道に迷っちゃって」
「いいわけはどうでもいい。それより雪が誘拐された」
「えっ!?」
環の発言に二人はぎょっとする。
「雪の母親が学校に乗り込んできて、家に連れて行ってしまったのだ」
「あれ、雪さんのご両親は雪さんが野球をやることに反対してなかったよね?」
祐巳が環に聞く。
「どうやら、野球というものがよくわかっていなかったらしい。雪は将来呉服屋の女将の跡取りで婿を取ると思えば当然見合いにも響く。もしかしたら、急な縁談でもあったのかもしれない」
「その場合試合はどうなっちゃうの?」
「一応一人欠けてもなんとかなるが、やはりお雪がいないと……あの手では九回まで出られるかどうか……」
鏡子の回復は思いのほか早かったが、試合に通して出るのは厳しいと誰もが思っていた。
「とにかく、一度学校に戻って欲しい。お嬢も銀座に胡蝶と鏡子を迎えに行った」
「銀座?」
祐巳が聞き返す。
「乃枝がランデヴーに行ったのを気にしてついていったんだ」
「まあ」
はしたない、と言いそうになって静は口をつぐんだ。自分たちも同じことをしているのだ。
「でも……」
静はカフェを見る。
中には巴がいるのだ。
「巴なら大丈夫だろう。さあ、早く」
静は迷う。
巴をこのまま見張るのか、雪の一大事に駆けつけるのか。
「静さん」
祐巳が言う。
「ここは巴さんを信じて。今は雪さんの方に行こう」
静は無言で祐巳を見る。
「巴さんはこのまま見張っていても無理はしないよ。でも、雪さんは自分の力じゃなんとも出来ない状況にあるわ。今、私たちの力が必要なのは、巴さんじゃなくて、雪さんの方」
そこまで言われては、静としても反論のしようがない。
「たまちゃん、タクシー捕まえるから一緒に行こう」
祐巳は静が小さく頷いたのを見るとすぐにそう言った。
「いや、私は雪の家に先に乗り込んで様子をうかがってくる。二人は学校に戻ってお嬢と一緒に来てほしい。それと、たまちゃんとは呼ぶな」
環がぴしゃりと言い返す。
タクシーに乗り込んで、静が祐巳と学校に戻ると、ミス・アンナが御立腹の様子で待っている。
お嬢たちが戻ってくる。
「雪さんを取り返しに行きますよ」
ミス・アンナに従って雪の家に行った。
雪の母はたいそう怒っていたが、ミス・アンナが雪は野球をやっても走らない、と強引に説得し、雪を連れ帰ることに成功した。
戻ると巴と乃枝も帰ってきていた。
どこへ行っていたのかと尋ねる二人に向かってミス・アンナは言う。
「お参りですね。必勝祈願とあなたたちの恋の成就を」
「断じて恋ではありません!」
二人は否定する。
口には出さなかったが、もちろん静も否定した。
「私たちの力なんて、必要なかったようですわ」
祐巳と二人になり、静は巴のランデヴーの結末を見れなかった腹いせに嫌味でチクリとやる。
「そんなことはないわよ。私たちで問題を解決できたんだから」
自信たっぷりに祐巳は言う。
「それは、環さんとミス・アンナが──」
「じゃあ、どうしてわざわざ新宿まで私たちを探しに来たと思う?」
遮って祐巳が聞く。
「それは──」
静は言葉に詰まる。
「このチームで乃枝さん、巴さん、小梅さん、お嬢の力は大きいよ。でも、それだけじゃあ駄目なの。出来る人に頼ったり、出来る人だけが何とかしようだなんてそれはチームじゃない。出来る出来ないに関係なく、みんなの問題を一人一人の力を信じて頑張るのがチームなんだから。彼女たちに頼れない場面って試合では必ずあると思う。そういう場面でも私たちは頑張れるっていうのがわかったんだから、大きな収穫じゃない」
「そうかしら?」
「ええ。みんなが来なかったら、環さんもミス・アンナも動けなかったかもしれない。あの二人が動けるように支えたのは私たちの力で間違いないのよ」
「自惚れが過ぎるんじゃないかしら?」
「ううん。そうじゃなくて、みんなのことを信じているから」
にっこりと祐巳は静の目を見て笑う。
「私たちは『仲間』なんだから、もっとお互いのことを信じよう。試合の時もそうだよ。微妙なところにボールが飛んできた時、自分で捕る時は『任せて』。無理な時は『お願い』って必ず声に出そう。そして、任されたら頑張って捕る。任せた時は信じてカバーに入る」
「……わかってますわ、そんなこと」
「約束ね」
そう言うと祐巳は小指を差し出してくる。
「な、何を──」
「約束といえば『指きり』でしょう。あ、もしかして、ここには『指きり』なんてないのかな?」
「そ、そんなの聞いたことありませんっ!」
プイッと静は横を向いた。
本当は指きりがどういうことかは知ってはいたが、絶対にしてやらない。と静は思った。
夜。
「小梅さん、今夜はお嬢と同じベッドで眠ってね。これは大切なことなんだから」
乃枝さんが小梅さんとお嬢に向かって言っている。
「ねえ、何、さっきの?」
部屋に戻って祐巳は聞いた。
「あの二人には今日から試合終了までの間結婚してもらったの」
「はあっ!?」
「投手と捕手というのは夫婦と一緒なわけ。だから、今宵一晩でも一緒に過ごしてもらわないと」
平然とすまして乃枝さんは言うが、祐巳は顔は真っ赤、頭は真っ白になる。
夫婦ですかっ。一緒のベッドですかっ。そこまでさせるんですかっ。そんな事頼まれなくてよかった。と、胸をなでおろした時に乃枝さんが祐巳に言った。
「あ、祐巳にも頼みがあるのよ」
うわわわわあっ!! 何かわからないけど何かが来るっ! 乃枝さん、何かはわからないけど勘弁してっ。一緒にベッドで寝るなんて。祥子さまとだってそんなこと……と突っ走る祐巳の脳内に祥子さまが現れた。それは真っ赤になって「祐巳っ!」と怒る祥子さまだった。
「何を想像してるわけ?」
乃枝さんが突っ込みを入れる。
過去に戻っても百面相がなくなるわけではなく、笑いをこらえるような乃枝さんの表情を見るかぎりむしろパワーアップの感すら否めない。
「明日の朝はこの試作品の目覚まし時計で起こしてほしいのだけど」
「無理」
それはどう見ても銃のようなものだった。
大正時代の殺人犯にはなりたくない祐巳は今朝と同じ方法で必ず起こすと約束し、勘弁してもらった。
日記を書いて、眠りにつく。そして、あっという間に朝が来て、試合になってしまった。
桜花会は頑張った。
みんなでやるべきことをやり、その全ての力を出し切った。
でも。
負けてしまった。
中央に集まって礼をした後、お嬢の婚約者が前に出たのをぼんやりと眺めながら祐巳は思った。
祥子さまはどうなってしまったのだろう。
◆◇◆
祐巳さまはどうなってしまったのだろう。
平成。
その日、瞳子は教室にカバンとコートを置くとクラブハウスに忘れ物をしたことに気づいて校舎の外に出た。
そこで、祐巳さまを見かけた。話しているのは今まで見かけたことのない、たぶん上級生だと思われる大人っぽい生徒だった。
その生徒に手を掴まれると祐巳さまが崩れ落ちるように見えた。
そして、消えてしまった。二人とも。
瞳子は慌てて祐巳さまが消えた辺りに駆け寄ってみるが、何もない。
捜索範囲をマリア様のお庭と呼んでいる、マリア像とその周囲に植物が茂っている辺りにまで広げると、和服の女性がいた。
（え……）
それは先程祐巳さまと話をしていた生徒だったのだが、奇妙なことに、袴姿──剣道着とは違ってどちらかといえば卒業式の女子大生のような格好だった。
じゃあ、祐巳さまはどうしたのかと思い、話を聞こうとその生徒の肩に触れる。
「あの──」
「え!?」
瞳子の体がぐらりと揺れた。
「何!?」
激しい眩暈ののち、辺りを見るとそこは瞳子にとっては異世界としか思えない光景があった。
アスファルトではないむき出しの土の地面、歩いている人は和服と洋服の人が半々くらい、しかも洋服の人もレトロな雰囲気の、大正とか昭和初期のドラマに出てきそうな雰囲気のある格好をしている。しかも、冬だったはずなのに、夏になってしまったように強く日が射している。
あの生徒の姿はない、どちらへ行ったものかと坂をゆるゆると下り始める。とりあえず街の中に日本語があるので日本なのだろうが、まるで別世界である。大きな建物があった。こう書いてある。
『東邦星華女学院』
確か、都心の方にある学校だと瞳子は記憶していた。
古くからあるキリスト教系の学校で、リリアンと比較されることもある。
だが、それにしては街の風景があまりにもおかしい。都心なのにそういえば自動車をまだ見ていない。ここはいったいどこかのか。と思って見ていると不意に声がした。
「瞳子ちゃん!」
瞳子が振り向くとその人は目の前いにいた。
先ほどとは違い、リリアンの制服ではなく、クラシックなワンピースを着ていた。
「ゆ、祐巳さまっ!?」
「わあ、やっぱり瞳子ちゃんだ!」
というなり祐巳さまが抱きついてくる。
「な、何をなさるんですかっ!?」
慌てて瞳子は祐巳さまを振りほどこうとする。
「だって、しばらくぶりじゃない? 嬉しくなっちゃって」
「昨日も廊下でお会いしたじゃありませんかっ!」
「へ? 昨日会ってた? 嘘っ、じゃあ、瞳子ちゃんはいつからこっちに来てるの?」
「はあっ!?」
ちっとも会話がかみ合わないので、瞳子はここで話を整理しようと思った。
「祐巳さま、とにかく落ち着いて。とりあえず離れていただけませんか? 逃げませんので」
「いいじゃない、これぐらい」
「暑いから離れてくださいとお願いしてるんですっ!」
気のせいか耳まで熱くなってきた。
「暑い? じゃあ、こっちにおいでよ。そうだ、お茶でも飲む?」
「私の話も聞いてくださいっ!!」
なんとか折り合いをつけて、祐巳さまの案内で東邦星華の敷地にある寮にお邪魔した。
談話室とやらでお茶を飲み、ようやく話を聞くことが出来た。
祐巳さまはありささまという方に祥子お姉さまの危機と聞かされ、一週間ほどというから協力を約束したら、大正時代に連れてこられて十日間を過ごしたという。
「ちょっと待ってくださいっ! 十日も大正時代にいたですってえっ!?」
ドン、とテーブルを叩いて瞳子は叫んだ。
「ま、まあ、落ち着いて」
両手を上げてなだめるように祐巳さまが言う。
「これが落ち着いていられますかっ! そんな簡単に連れて来られるだなんて、警戒心がなさすぎじゃないですかっ!」
「め、面目ない」
しゅん、と祐巳さまは落ち込む。
「それより、瞳子ちゃんはどうしてここに?」
瞳子はこちらに来た経緯を話した。
祐巳さまが消えたのを見かけ、たぶん、ありささまと思われる生徒にどういうことか話を聞こうと肩に手をかけたらこちらに来ていたのだ。
「ちょっと待って。私の姿が消えたのを見ていたのに、不用意に声をかけちゃったの?」
「うっ」
「瞳子ちゃんの方こそ、警戒心がなさすぎるんじゃない?」
「な、何言ってるんですかっ!? あの方に触ってしまったら大正時代に飛ばされる。なんてことがわかっていたら触りませんっ!!」
図星をさされて、瞳子は素直に認めることが出来ずに憎まれ口を叩いてしまった。
「まあ、そうだよね」
それをどう受け止めたのか、祐巳さまは納得する。
祐巳さまの十日間はいろいろな事があったようだ。
「ところで、どうやって平成の時代に戻るんでしょうか?」
瞳子が聞くと、祐巳さまは言った。
「どうやって戻るんだろうね?」
「え、ええっ!? そんな……そんなことになったら、どうやって暮らしていけばいいんですか?」
大変なことになってしまった、と瞳子は動揺する。
当たり前だが、今目の前にいる祐巳さま以外知り合いはいない。祐巳さまだって、たまたまここにいるだけで、身内なり知り合いなりがいるわけではない。身寄りのない十代の小娘が大正時代でどう生活していけばいいのやら。
「うーんとね。まず、下着は平成とは違うからズロースで──」
「そんなこと聞いてるんじゃありませんっ!? ……って、ズロース?」
「見たいの?」
「な、な、何を。ふざけたことを、おっしゃらないでくださいっ!」
「あと、ブラジャーもなくて」
「ちょちょちょちょちょちょっと待ってくださいっ、じゃ、じゃあ、今は……」
「……御想像にお任せします」
「何が『御想像にお任せします』ですかあっ! 想像なんかしたくもありませんっ!!」
学校の先輩じゃなかったら、殴っていたかもしれない。
「和装で過ごすっていうのも手だよ。そうしたら下着、つけなくてもいいみたい」
「つけないで過ごす方がよっぽど精神衛生上よくありませんっ!! いい加減にからかうのはやめにしてくださいっ!!」
下着以外、関心はないのか、この人は。
「とにかく、私たちをここに連れてきたありささまを探しましょう。あの方なら、何かご存知なんでしょう」
「あ、そうか。──ありささま。瞳子ちゃんが」
祐巳さまが振り向いて呼ぶと、噂のありささまが、いた。
「祐巳さまあぁーっ!」
裏拳で突っ込むところだったが、ギリギリで寸止めするほどの理性が残っていたことを瞳子はマリア様に感謝した。
「祐巳さんを平成に戻すためにこっちに来たのだけど、あなたにみられて、その上巻き込んでしまっていただなんて。ごめんなさい」
ありささんはすまなそうに謝る。
「巻き込まれたとはどういうことですか?」
「私が時空を超える時に、私の体に触れているとその人や物も一緒に時空を超えてしまうのよ。四、五人くらいが限界かしらね。それ以上はお話しできないわ」
「あの、私たちは元の時代に戻れるんですか?」
「もちろん。二人には平成時代に戻ってもらわないと私も困るのよ」
瞳子は少し落ち着いてきた。
「では、すぐに戻れるんですよね」
「時空を超えるには少し体力を使うの。だから、出発にはもう少し待って頂戴。向こうへの到着はなるべくこっちに来てから間がない時刻を狙うから」
「えっ、そんなことができるんですか?」
祐巳さまが驚いたように聞き返す。
「……確実に何日の何時何分なんていうのは駄目なのよ。誤差があって、二、三日ずれることもあるのよね」
「ああ、それで一週間が十日になっちゃったんですか?」
「ええ」
なるほど、と祐巳さまが納得する。
「でも、夕方には出発できるから、それまでは好きに過ごしていて大丈夫」
ありささまが言う。
「好きに過ごしてって……」
瞳子は戸惑う。
「じゃあ、大正時代の見物に行こうよ。もう、来れないような場所だし」
祐巳さまがそう言う。
「何をおっしゃるんですか。何かあったら、どうなさるおつもりで?」
「大丈夫、大丈夫。あ、そうだ。小梅さんの家が洋食屋さんなんだって。行ってみようよ」
そう言うと祐巳さまは瞳子の手を取って立ち上がった。
「夕方には戻ってきますね」
「気をつけてね」
ありささまに見送られ、瞳子は祐巳さまに引っ張られて外に連れ出された。
「えっとね、確か……こっちだったと思う」
「だから、見切り発車で動くのはやめてくださいっ!!」
「大丈夫、大丈夫」
全然大丈夫じゃありません。
結局祐巳さまは見事に道に迷った。人に道を訪ね、目的地の『すず川』に到着した時にはお昼はとっくに過ぎていた。
「ごきげんよう」
「いらっしゃいませ。どうぞ、こちらに」
席に案内され、オムライスとソーダ水を二つ注文した。
「祐巳さま、料金は?」
「それは大丈夫。ありささまにこっちの時代のお金は用意してもらってたから。ほら」
祐巳さまが見せてくれたのは大正時代の硬貨だった。何種類かを並べてくれたのだが、単位が円ではなく銭で、しかも初めてみるものばかりだった。
「子供みたいなこと、しないでくださいよ」
「20円分だって言ってたけどほとんど使わなかったから結構余っててね。もうすぐ帰るから使っちゃおうと思って。よかったら、記念にあげるよ」
「こんなもの、貰ったって……」
その時、オムライスがきたので急いで硬貨をしまう。
一枚がこぼれて、とっさに瞳子が拾う。
「お待たせいたしました」
目の前にオムライスが置かれる。
「美味しそう。いただきます」
祐巳さまはさっそく食べ始める。
「美味しい! 瞳子ちゃんも早く食べなよ。冷めちゃうよ」
そういえばお腹が空いている。
瞳子はとりあえず硬貨をポケットにしまうとオムライスを食べ始めた。
「なんか、こうしてるとデートしてるみたいじゃない?」
不意に祐巳さまが言う。
「……単なる、時間つぶしですっ。どうして祐巳さまとデートしなくてはいけないんですかっ!」
「ふーん……時間つぶしか」
大正時代のソーダ水を堪能し、帰りはほとんど迷わずに東邦星華に到着した。
「さて、それでは帰りましょうか」
ありささんに連れられて、人気のないところに行く。
「二人とも忘れ物はない?」
「大丈夫」
祐巳さまはリリアンの制服に着替えてきた。
「じゃあ、行くわよ」
二人でありささまの手を握る。
ぐらり、と先程も体験した眩暈のような感覚が襲ってくる。
と、同時に。
──パチッ!
強い静電気のような感覚があった。
「えっ!?」
「きゃっ!?」
「何!?」
眩暈のような感覚が収まると、そこは大正時代のままだった。
「あれ?」
「どうして?」
「そんな馬鹿な……」
ありささまが口元に手を当てて言う。
「もう一回やってみるから、しっかり手を握ってて」
「は、はい」
「わかりました」
祐巳さまと一緒に瞳子はしっかりと手を握る。
再び襲ってくる眩暈のような感触。
そして、同時に襲ってくる静電気のような感触。
──パチパチッ!
「ひっ!」
「うわっ!」
「……おかしい、こんなの今までになかった」
もう一回、もう一回とチャレンジするが、その度に静電気のような感覚がひどくなる。
──ビリビリビリビリッ!
「きゃっ!」
「痛っ!」
「そんなっ! どうしてっ!!」
ありささまが焦り始める。
祐巳さまが言った。
「ありささま、人数が多いということはありませんか?」
「そんなことはないわ。何度か四、五人で移動した事があるもの」
「でも、私も瞳子ちゃんもこっちに来た時は一人ずつでしたよね。もしかしたら、一人ずつなら帰れるかもしれません」
それはつまり、祐巳か瞳子のどちらかがこの時代に残るという提案だった。
「なっ! 何を言い出すんですか、祐巳さまっ!?」
「……わかったわ」
しばらく考えたのち、ありささまが言う。
「あっ、ありささまっ!?」
何をわかったというのだ。いや、瞳子にだってわかってはいるのだ。
しかし、瞳子はその結論を聞きたくはなかった。
ありささまが結論を話す前に祐巳さまが言った。
「では、瞳子ちゃんからお願いします」
「祐巳さまっ!?」
「だって、万が一失敗して、取り残されることになったとしても、瞳子ちゃんはこっちには誰も知っている人がいないもの。私は、桜花会のみんながいるから、もう少しだけなら頑張れるから」
「そんなっ! 祐巳さまが先にこちらの世界に来たんですから、先に祐巳さまが帰るべきです!」
「ありささま、お願いします」
無視して祐巳さまが言う。
「ええ」
ありささまが瞳子の手を捕まえる。
また眩暈のような感覚が来るが、今度は静電気が起こらない。
「祐巳さま! 今度は行けそうです! ご一緒に──」
瞳子は祐巳さまに手を伸ばす。祐巳さまに触れようとしたその瞬間。
──バチバチバチバチッ!
静電気というより雷といった方が近い衝撃に襲われた。
「きゃあぁっ!」
「と、瞳子ちゃん!」
「無理しないでよっ! 時空が壊れたら大正時代も平成もみんななくなっちゃうわっ!!」
ありささまの叫びと同時に祐巳さまは瞳子を突き飛ばした。
静電気が弱まっていき、ぐにゃりと祐巳さまの顔が歪んで見える。
「祐巳さまっ! 祐巳さまっ!」
「駄目っ! 瞳子ちゃん、駄目よっ!」
ありささまが暴れる瞳子に組みつくような体制になり、そのまま祐巳さまと大正時代の風景が見えなくなった。
そして瞳子はリリアン女学園のマリア様のお庭の前にひざまずくような格好でいた。
冬の冷たい風が吹いている。
全ては幻だったのだろうか。
あまりのことに放心していて指一本動かせない。
「松平さん?」
立っていたのは先生だった。担任ではなかったが、その先生の授業には出ていた。
「心配したのよ。姿が見えないから。もしかして、具合でも悪いの?」
先生がそっと瞳子の肩を抱く。
「ああ、外にいたのにこんなに温かいだなんて、熱があるのね。気づくのが遅れてごめんなさい。保健室に行きましょう」
先生に抱えられて立ち上がった時に、瞳子はようやく自分があるものを握りしめていることに気付いた。
それは、自分のものではない赤いリボン。
大正時代で祐巳さまがつけていたものだった。
まさか、と思ってポケットを探ると『すず川』で拾った十銭硬貨が出てくる。
瞳子は先生に連れて行かれる時にマリア様を見て思った。
ああ、マリア様、マリア様。
あなたはどうして大正時代に残す方に私なんかじゃなくて祐巳さまをお選びになったんですか?
【No:3195】へ続く
【マリア様がみてる派へのフォロー】
アンナ・カートランド：アメリカからやってきた小梅たちの担任兼チームの監督。ヘッドロック、キスなどのいきすぎた愛情表現と過剰なスキンシップが得意でやられる方はたまったものではない。生徒たちをいつも優しく見守っていて、いざという時には頼りになるヒーローかもしれない。女だけど。
【大正野球娘。派へのフォロー】
『物語の舞台』
「平成」と明記されてはいるもののシリーズの長期化に伴い、辻褄が多少合わなくなってきたため、「平成のいつか」「特定されないほうがいい」「『マリア様がみてる』はファンタジー」と原作者の開き直……じゃなくって、「設定上、かなり無理がある平成」である。場所も「武蔵野」以外はM駅、K駅など特定できないようにはなっている。でも、マニアはなぜか三鷹や吉祥寺だと知っている(笑)
リリアン女学園は明治三十四年創立の伝統校だが、原作者の出身校といわれる仏教系の女子校がモデルらしいのでキリスト教の学校にしては(以下略)
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】から続いています。
☆
木曜日、朝。
薔薇の館二階会議室、早朝のことだった。
まだ三薔薇も出てきておらず、ここには福沢祐巳と武嶋蔦子、藤堂志摩子の三人しかいなかった。
紅茶を飲んだり掃き掃除でもしてみたりと適当に時間を潰していると、蔦子は流しにいる祐巳にこそっと近づいた。
「喜びなさい祐巳さん」
「……え？」
“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子は、なんだか元気のない祐巳に、朗報を持ち込んだ。
「あの写真、撮れなくなったわ」
とんでもない不幸が訪れた翌日、まるで不幸分のマイナスを補うような幸運の知らせが舞い込んできた。
だが、祐巳はなんとも複雑な顔をする。――嬉しいことは嬉しいけどそれどころじゃないんだよね、とでも言いたげな顔だ。
あの「覚醒→枯渇」……極端に言えば「望んだ天国に行ってすぐそこから突き落とされてやっぱり地獄行き」を数十秒の間に経験してしまった祐巳は、よっぽど寝込んでしまいそうになったが、こうして出てきたのはある種の諦めから来ている。
――どうせそんなもんだよね、みたいな。
――このクィーン・オブ・平凡が、何かしらの力を得るなんて夢見すぎだよね、みたいな。
――たった数十秒だけでも能力者みたいになれたんだからもういいかな、みたいな。
リリアン女学園高等部に進学して学んだではないか。
何事も気にしないことだ、と。
そう考えると、あのくらいだったら大したことでもないのではなかろうか、と。
……気にしない気にしない大したことない大したことない平気平気と二回ずつ自分に言い聞かせるたびに、なぜか悲しくなって泣きそうになってしまうものの、気にしたらダメだ。気にしたら潰れてしまう。
現状維持でＯＫ！
生きてるだけでスバラシイ！
それでいいじゃないか。
生きるってとても悲しいけれど、それでいいじゃないかっ。
「あの写真が……って？」
「何、忘れたの？」
「いや忘れたわけじゃないんだけれど」
そういえば説明していなかったっけ、と、蔦子は思い当たった。祐巳に「写真」と言えばあれしかないので、言わんとしていることは通じているようだが、言葉の意味は通じてないようだ。
「簡単に言うとね、私の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”を使用して写真が撮れないと、イコールその未来は存在しない、ってことになるのよ」
「あ、じゃあ」
「そう。祐巳さんは祥子さまの妹候補から完全に外れたってこと」
「……おぉー」
いまいち感動が薄いものの、祐巳はそれなりに喜んだ。――もっとも“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子の登場で、祐巳は祐巳で未来の可能性を見ていたのだが。でもそれに根拠が重なるのであれば、それは歓迎だ。
やはり、これでよかったのかもしれない。
下手に目覚めて何かしら能力を使えるようになっていれば、それこそ小笠原祥子の妹候補によっぽど近づいてしまうような気がする。
どんな能力が使えるようになろうと、祐巳自身、闘うなんて嫌だ。怖いし痛いのも嫌だし、誰かを傷つけるのも怖い。
蔦子のような情報系ならちょっと欲しいかな、とも思うが、情報を扱う者は頭の回転を求められる。祐巳はそれも自信がない。
一番欲しいのは、目立たないステルス系だが――しかし祐巳はわかっていない。ステルス系こそ一番注目され、警戒され、何くれと疑いの眼差しや敵意を向けられることを。本人にその気はなくても、他の人はいつの間にか情報を探られているかもしれないと思われてしまう。スパイに適した能力を持つがゆえに、存在自体が猜疑心を煽ってしまうのだ。“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂も、実はそういう理由で有名なのだ。決して能力的に超が付くほどの高性能だから、というわけではない。特性はともかく、あれくらいのステルス系ならザラにいる。
理想的なのは、志摩子のような“反逆者”だ。……けれど志摩子も、表に出さないだけでそれなりに苦労しているし、修羅場も経験しているし、たまに戦闘にも巻き込まれる。
大きな力には、責任が伴うものである。
目覚めていない……いや、能力を使えない祐巳は、それを知らない。
「あんまり嬉しくない？」
「そんなことないよ」
ただ、色々と、複雑なだけで。
その情報を一日早く貰っていれば、小躍りして喜んだに違いない。
「そう？」
蔦子は、祐巳のこの微妙な反応は、「もしかしたら祥子の妹になりたくなったのか？」と勘繰るが、どうも違うようだ。失望や愛惜の情は伺えない。
まあ、微妙と言えば、蔦子の心情も微妙だったりするのだが。
――昨日の放課後に試した結果、あの写真は撮れなかった。
しかしこうなると、問題は推移である。
一枚目、普通に向き合う。
二枚目、祥子は怪我をしていて祐巳は腰が曲がっている。
そして三枚目は撮れなかった。
一枚目と二枚目は時間が空いたものの、二枚目と三枚目は一日置いただけである。
この変化はいったい何を表すのか。
たった二日の間に何があって、祥子と祐巳が向き合う未来が無くなるというのか。
真っ先に考えられるのは、リタイアだ。
流れを読むのであれば、祐巳か祥子が、怪我をして登校できないというケースが真っ先に考えられる。二枚目の祥子のあの大怪我状態からすれば、祥子の方がそうなる可能性は高いと見るべきか。それに二枚目と三枚目の狭間には「存在する・しない」という０か１か、くらいの明確な壁が立ちはだかるわけだが、当然「撮れなかった三枚目のその先」もある。
撮れなかった三枚目の先に、祐巳の未来、祥子の未来が確実に存在しているのだ。
二枚目と三枚目の狭間をシンプルに考えるならば、三薔薇くらいの力量を持つ者が、祥子または祐巳の仲を叩き壊す、という感じになる。
微妙な話である。
祥子はまだいいとして、祐巳の身にも何かが起こる可能性もあることが、とても微妙である。
（それにしても……）
蔦子は唸る。
このところ、色々と読みづらくなってきている。
昨日のリリアン瓦版号外に載った連中なんて、三薔薇の力に勝るとも劣らないというではないか。そんなのが動いたら蔦子の未来予想は確実に狂わされてしまう。しかも二人もいるらしい。
瓦版号外からの情報、あと噂程度を併せて信憑性はそこそこ。だがそのピースを与えられたことで合点がいったのだ。
マリア像の前で、祐巳と祥子が向かい合うシーン。
ここのところ、あの一枚目を左右している未来の不安定さは、かなり異常である。「存在する・しない」の二択ならば問題ないが、「祥子が怪我をしている二枚目」の存在が不安定さを強調しているではないか。どういうことだ。
――そろそろ来たのかもしれない。
未来実現確率９割オーバー、全自動機能付超高性能念写撮影術“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の、更なる可能性を見出す時が。
元々、三薔薇が立場上ほとんど動かなかったからこその実現率９割である。あの人達が派手に活動していれば、当然“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の実現確率はそれなりに落ちているだろう。
不確かであればあるほど、確率が下がれば下がるほど、それは情報としての質の低下と比例する。
三薔薇ほどの力を持つ者が本当に現れたのであれば、今の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”だけでは心もとない。もしルーキー達が三薔薇に対抗するようなことがあれば……まあ華の名前を名乗ったそうだからそうなると思うが、本格的な抗争が始まる前に編み出しておきたい。
何か一つ、“過去もしくは未来を写す”という基本性能以上の、応用型の能力を開発する。
三薔薇だって、このまま穏やかに卒業を迎えるわけがない。
あの人達が本格的にアクションを起こす前に、その活動に付いていけるような能力を。
少し落胆と、前向きな野望と。
それぞれの思いに没頭する二人を、藤堂志摩子は紅茶を片手になんとなく見ていた。
――なんだか楽しそうだなぁ、と思いながら。
だが、状況は蔦子の想像以上に早く動いていた。
その日の昼休み、事態は誰も予想し得なかった方向へ舵を取ることになる。
――いや、誰も、ではない。
現状を打破する切り札を提示する者と。
唯一、その可能性を考えていた、紅薔薇・水野蓉子だけが知っていた。
この日の昼休み。
やけに騒がしい午前中の授業が終わり、変わらず稽古のために集う山百合会とそのお手伝い達は、例外なく薔薇の館に顔を出していた。
そして。
テーブルに着き、それぞれの昼食を広げる最中、一人のイレギュラーが立っている。
「ごきげんよう、山百合会の皆さん」
小柄なメガネの彼女は“瑠璃蝶草”と名乗った。羅生門蔓の古名らしい。
毅然とした態度。気負いのない姿勢。しわ一つないピシリと糊の効いたハンカチのような通る声。
このメンバーを前に、そしてこの薔薇の館で、堂々としたものだった。
取り次いで連れてきた志摩子は、彼女が踏み込んだ瞬間から張り詰められる緊張感にハッと息を飲んだ。
「祐巳ちゃん、蔦子さん」
黄薔薇・鳥居江利子の目が二人に向けられる。
「悪いけれど席をはずして。山百合会関係の話になりそうだから。昼休みの稽古も今日はなしで」
昼食後は稽古をしているので当然のようにここにいた祐巳と蔦子は、揃って席を立った。
昨日色々とあった祐巳は、ちょっとだけ“瑠璃蝶草”を見ていた。
あの「すみませんでした」には、少しだけ救われたのだ。何も言われず腫れ物のように扱われて気を遣われていたら、少し泣くくらいじゃ立ち直れなかったかもしれない。
が、彼女は祐巳とは視線を合わせず、前だけを――三薔薇だけを見ていた。
――祐巳達が薔薇の館を出たことを確認してから、会議室の時は動き出した。
「“契約者”と言えば、もうわかりますね？」
「ええ」
蓉子は頷く。――白薔薇・佐藤聖の推測通り、口止めを兼ねた話し合いに来たのだろう。交渉に臨む決断が早かったのは幸いだった。明日まで接触がなければ、大掛かりな捜索を開始していたところだ。
「よければ」
「結構です」
空いた席を勧める江利子に、“瑠璃蝶草”は即座に返した――馴れ合う気はない、という意思表示でもあるのだろう。
「私は“瑠璃蝶草”を名乗っています。売れていない本名より、こちらの方が通りが良さそうなので、そちらで呼んでください」
山百合会フルメンバーの前で、華の名を口にする度胸だけは大したものだ。だが隙だらけの佇まいといい、どうやら戦闘に関するノウハウは全く無さそうだが。
「賢明な皆さんにおかれては、私が尋ねた理由もわかっているかと思いますが」
どうですか、と問いたげにかすかに首を傾げる“瑠璃蝶草”に、蓉子は口元を隠すように両肘を立て指を組んだ。
「色々考えてはいるけれど、それがあなたが言いたい理由とは限らない。相手の推測に任せず、あなた自身の口から言ってくれるかしら？」
「“契約者”の存在は表沙汰にはできない。だから口止めに。交渉の余地は？」
「ないわね」
蓉子は指の向こうで不敵に笑う。
「その一点に関してだけは決定事項であるべきだわ。交渉の余地なくそうするしかない」
“瑠璃蝶草”の眉が動く。
「真意を？」
「これ以上の被害を出さないため。でしょ？」
さすがだ、と“瑠璃蝶草”は思った。こちらとしては、踏み込まれても可能な限り不利な条件に応じる覚悟はしていた。それが“瑠璃蝶草”の正義の証明だからだ。
しかし、そんなものは愚案だった。
相手の弱味に付け込んで一方的な交渉をするような恥ずかしい真似はしない、ということだ。
「他のお二人も同じ意見ですか？」
「私はいいよ」
「問題なし」
聖と江利子も頷き、これで“瑠璃蝶草”の用件は済んでしまった。
呆気なく。
済んでしまった……わけだが。
「それでいいんですか？」
「ん？ 何が？」
「味方を増やさない、などの条件を提示されると思ったのですが」
三薔薇は軽く顔を見合わせ、代表のように蓉子が口を開いた。
「あなたは爆弾」
「……はい？」
「あなたは爆弾のような存在だ、と。下手に触れると爆発して、それこそ収拾が付かなくなる」
だから恐ろしいのだ。
“重力空間使い”や“天使”、“鳴子百合”のように、更にどんどん覚醒させて味方を増やして現在のパワーバランスが崩壊するよりは、放置の方が無難である。
交渉などをして決裂し、取り返しのつかない「存在の公開」などという一手を打たせるわけにはいかないのだ。絶対に。
今話してみた限りでは、“瑠璃蝶草”自身も、それは避けたいようだ。だが正義のタガは結構はずれやすい。それも自己犠牲に陶酔するようなら自らの手を汚すことさえ辞さなくなる。やってはいけないことをやるのも、そういうタイプが多い。
それは絶対に避けねばならない。
追い詰めれば鼠だって猫に反抗するものだ。
「あなたも正義なんでしょう？ だったら好きになさいよ。私達は、その正義がリリアンを苦しめるわけがないと信じているから。だから規制なんてしない。条件も提示しない。――でも華の名を語る以上、容赦なく狙わせてもらうけれど。その名前は例外なく許せないから」
“瑠璃蝶草”は驚いた。
まさか、歪んだ正義の象徴のような山百合会、それも三薔薇の内の一人が、他の正義を認めるような発言をするなんて。
蓉子は更に続けた。
「あなたはあなたの信じる正義を貫くために、その力を大いに振るえばいいわ」
蓉子の意見に驚いたのは、蕾達と由乃もだ。聖と江利子だけは納得している……が、それはそれとして、仲間を増やす行為をそのまま見過ごす気はなかったりするが。「やるならやれ、止めるけど」と。
このまま行けば、“瑠璃蝶草”は順調に仲間を増やし続けて、いずれは山百合会と全面戦争が起こるのだろう。
――結構なことじゃないか。
強者こそ絶対のルールである以上、それを拒む理由はない。
それと。
三薔薇は、“瑠璃蝶草”の揺らぎに気付いていた。
きっと山百合会を悪く思うことで、己の中の正義を奮い立たせてきたのだろう。彼女の中では三薔薇は仲が悪くて利己的で野心旺盛でねちっこく笑う悪役のイメージであった方が、遠慮なく敵に回れたに違いない。
揺らぐということは、山百合会の正義と、自分の正義にも疑問を抱いたということだ。
つまり覚悟が足りない証拠――彼女もルーキーだ。恐らく参謀役。頭の回転は悪くないのだろうが、やはり経験不足のせいで揺さぶりに弱そうだ。
――奇しくも、“瑠璃蝶草”はギリギリの最後の選択だけは、花マルものの大正解を引いていたのだ。すでに組織解体を経てここにいる以上、もう参謀ではない。もし組織を解体していなければ、己の未熟と経験不足のせいで、闘うまでもなく山百合会どころか勢力幹部に潰されていただろう。まともにぶつかるには、仲間の質も規模も、参謀役も、組織体制さえも、目に見えない部分さえ差がありすぎていた。そして、それを自覚できない未熟さこそが一番の問題なのだが、自覚がない以上それに気付いてさえいない。
まあ、それはともかく。
「でも闘う人数が増えれば増えるほど、リリアンにも、一般生徒にも被害が及ぶわ。それだけは忘れないで」
能力者を増やすのもいいが、増やした分だけ怪我人も増える。蓉子はそう言いたいのだが、尚も言葉は続いた。
「ねえ、“瑠璃蝶草”さん」
「……はい？」
「私達はいつまで闘わなければいけないと思う？ いつまで血を流し続ければいいのかしら？」
「…………」
「私は、あなたの力は、闘いを終結させるためにあるとしか思えないのだけれど」
いったい何度驚かせてくれるのか。まだ１０分も経たない謁見に、どれだけ先を見越している。
出すかどうか、ここに来て迷ってしまった切り札。
他の者はわからないが、蓉子だけは、それを見通しているとしか思えない。
“瑠璃蝶草”は、違う意味で、決断を迫られていた。
自分達の正義と、山百合会……水野蓉子の持つ正義は、同じ方向を向いているのではないか、と。
だとしたら、出すべきだ。
迷う必要はない。
――自分達以外の誰かが勝つ。可能性が高いのは、山百合会の誰かが頂点に上り詰めることである。
それが唯一の懸念だったが、今では、それはそれでいいのではなかろうかと思える。
山百合会。
彼女達も、間違いなく正義だ。
それがわかったからこそ、自分に残された最後のカードを出すべきだ。
一時的に被害は広がるだろう。怪我人も続出するだろう。
でも、それを乗り越えれば、望む未来が待っている。
山百合会の姿も意外だったが、何より、自分の仲間達を信じたい。仲間の誰かは、きっと頂点に立ってくれる。そう約束して組織を解体したのだ。
だから。
「失礼」
覚悟を固めた“瑠璃蝶草”は、右手を上げて、そこに紫のオーラを放つ“契約書”を呼び出した。蕾達が若干身構えたのは、感じていた力の大きさを目の当たりにしたからだろう。
「一つ提案したいと思います。私の“契約”の力があれば、リリアンの頂点に立つ女帝に、女帝たらしめる力を与えることができます。
そろそろ決めませんか？
強者こそ絶対の正義であるという、その言葉を体現する女帝を」
“瑠璃蝶草”の言葉を聞いて、蓉子は笑った。
「やっぱりできるのね」
「やっぱり」。
本当に。
本当に、直接ぶつかりあわなくて良かったと、“瑠璃蝶草”は思った。
どんな組織を形成しようと、どんなに優秀な駒が揃っていようと、水野蓉子には勝てる気がしない。
「私の“契約”の力は、まず力を駆使する私と、その私を信じる相手が居て成立します。専用のペンで署名して、ようやく書面上にある効果が発動となります」
“瑠璃蝶草”は“契約書”をテーブルに置き、蓉子の前に滑らせる。派手なオーラを放つ“契約書”を、蓉子は躊躇なく手繰り寄せた。
「一文目に効果。二文目以降は契約条件になりますが――」
「……象形文字？」
「使用者たる私と、その“契約書”を向けられた相手にしか読むことができません」
「なるほど？ あくまでも一対一の取引が原則ってわけか」
「そういうことです」
蓉子は、気にしているメンバーに“契約書”を回す。
「それで？ あなたが言う、女帝に力を与える“契約書”は？」
「今そこにある、それです」
聖の手元にある“契約書”を指差す。
「……署名欄が三つ、か。つまりこれ、私達のサインが入るのね？」
“瑠璃蝶草”は頷く。
「普通は一対一ですが、扱う力が大きくなると条件も変わるんです――今回に限りは、条件の方に扱う力を合わせてみましたが。
サインを入れれば読めるようになりますが、大雑把に言うと、そこには『この“契約書”を持つ者を女帝として認める』と書かれており、三薔薇のサインが入ることで、三薔薇がそれを承認する、という意味になります」
「ふーん……サインしたら読めるようになるわけだ。じゃあ、試しにサインしてみようかな」
「お姉さま？」
自身の姉の発言に、志摩子の目が大きくなった。どんなものかもわからないのに試してみようだなんて、と。
「大丈夫。私がこれが読めないってことは、別にサインするのは薔薇じゃなくてもいいってことでしょ？」
「はい」
ただし「三薔薇が認めていない女帝」が、果たして「女帝」と呼べる存在になるのかどうかは疑問である。
“契約”の力は、“瑠璃蝶草”と“契約書”を信じ認めることで力が発動する。その前提が必要である以上、万人が認めるであろう人物が“承認”していないと、果たして“契約書”が発動するかどうかあやしいのである。サイン自体は誰でもできるが、三薔薇じゃないと意味がない。
簡単に言えば、三薔薇が認めるから女帝になれるのだ。そうじゃなければ誰も認めないだろう。
「ついでに言えば、三人分の署名がないと効果を発揮しません」
「そう。――そして“条件を口にする時、偽りを語らない”……なんて条件もあったりするんでしょ？」
「……よくわかりますね」
そう、“契約書”のことを語る時、“瑠璃蝶草”は嘘をつくことができない。それは“契約違反”として、自分の能力にも関わらず“契約書”が拒否するのだ。ちなみに勘違いや間違いなどは含まれず、「無意識下の嘘の自己申告」を読み取っているようだ、というのが自分なりの推測だ。
だから騙まし討ちのような真似は絶対にできないようになっている。――あくまでも公平な取引として“契約書”は発現しているのだ。脅迫や詐欺の類は不可能で、相手が「この条件でいい」という認識の下に署名する＝相手が“契約”を認める、という意思が絶対必要なのだ。それがないと署名しても発動しない。
「占い系の能力者に似たような使い手がいるのよ。いつだったか、嘘ついたら正確に占えないだろうがーってキレてね、“使用者も対象も嘘を吐かない事”って条件を付加したんだって」
聖はニヤニヤ笑う。
「嘘ついたらそれはそれは恐ろしいペナルティがうふふふふ……知りたい？」
「いいから早くサインしなさいよ。しないなら寄越しなさい」
「なんと、１０分かそこらだけ、対象の顔が十年後から三十年後くらい老けちゃうんだって！」
「なにそれ面白い。紅薔薇みたいなポン酢の違いにこだわりを持つキャリアウーマン顔になれちゃうの？」
「早くサインしなさいよ！ しないなら寄越しなさい！」
怒り狂う蓉子など無視して、聖と江利子は「今度紹介してあげよう」「うわー楽しみー」などと盛り上がる。
そんな変な間を越えて、聖は“瑠璃蝶草”が出したペンで“契約書”に名を記した。
「あ……ほんとだ。読めるようになった」
聖の網膜に、紫のオーラが映っている。
「なんて書いてある？」
「んー、だいたい彼女の言った通りのことが書いてある……あ」
書面の下の方に目が向いたところで、聖の表情が変わった。
「署名を終えた時点から１６８時間後……一週間か。一週間後にこの契約書を持つ者を、頂点を極める女帝と承認し女帝に相応しい力を与えるものとする――だってさ」
「一週間後？」
色々な疑問点が浮上するが、“瑠璃蝶草”がさっさと話を進めた。
「私のプランでは、署名を終えた書類を四分割して、三薔薇と私とで保管します」
それだけで、意思は伝わった。
「へえ？」
「面白いわね」
「どうにかして四枚集めて“契約書”を完成させれば女帝誕生、ってか」
三薔薇がやる気をたぎらせた。目に見えない力で壁に押し付けんばかりの恐ろしい圧迫感を放ち出す。
「“契約書集め”の面白いところは、闘うだけじゃなくて窃盗や交渉も対象に入るところね」
「それだけじゃないわ。タイミングによっては奪った“契約書”を守り続けなければいけない。そして」
「これほど共闘と裏切りが際立つゲームはない、と」
食いついた――“瑠璃蝶草”の切り札は、リリアン最強の三人に採用されたようだ。
そう、この“契約書集め”は、戦闘のみに限らないからこそ良いのだ。実力勝負のみに限れば、昨日今日目覚めたようなルーキーには絶対に勝ち目がない。
ただし、所持している“契約書”を奪うだけなら、誰しもに等しくチャンスがある。誰かと闘っている時の隙をついてもいい、同じ目的を持つ者と一時的に手を組んでもいい、奪った“契約書”を誰かに渡すことで未来の女帝に取り入るのもいいだろう。
だがしかし、“瑠璃蝶草”は山百合会を軽く見過ぎていた。
三薔薇は余裕で彼女の上を行く。
「これはアレね？」
「アレよね？」
「やっちゃう？ 勢力解散」
「え」
勢力、解散？
三人の女王はニヤニヤしながら不穏な空気を放ちつつ、恐るべきことを口にする。
「当然解散でしょ。こんなお祭り、限られた一部の人達だけ参加させてどうするのよ」
「新聞部で大々的に取り上げてもらいましょうよ」
「いいねー。周りは敵だらけか。まるで一年生の頃みたい」
退屈に退屈を重ねていた三薔薇は、即座に、一番楽しいゲーム方法を見出していた。
――狂気だ。
戦闘狂……いわゆる三度の飯よりケンカ好き、という昭和世代の不良漫画に居そうなキャラより、もっともっと危険だ。
何せ、楽しみのためだけに、代々築き上げてきたものを簡単に捨てると言うのだから。
「本気ですか？」
あまりのやり方に、話を持ちかけた“瑠璃蝶草”の方が引いている。
――もっとも、これも彼女の未熟さゆえの誤解だった。
たった四人構成の新設組織じゃあるまいし、代々築き上げてきた組織が、そう簡単に解体などできるわけがないのだ。本当に解散させたいのであれば、率いる薔薇ごと全破壊して、薔薇の心までへし折って、そこまでやって初めて完璧に解体できるのだ。
薔薇はそれぞれの勢力を率いてはいるが、薔薇と勢力は一心同体ではなく、それぞれ個々に存在するのである。過去、自分達を率いる薔薇を認められなくなった勢力側が、薔薇の名を手折ったことさえあるのだから。
だからこそ、勢力幹部の発言はたとえ薔薇でも無視できない。それなりに力を握っているのだ。
蓉子の瞳には、ゆらゆらと燃える闘争心が見えた。
「もちろん本気」
見据えるその視線だけで、相手を捻り潰せるのではないかという重圧。どこまでも本気のようだ。
まあ、強いて言い含めずとも、薔薇の伝える解散宣言なんて、向こうが勝手に一時的なものだと判断してしまうに違いない。ゲームが終わればまた自然と集うだろう。一朝一夕の組織ではないのだから。
それに。
もし女帝の座についた誰かが新たなルールを創った場合、勢力どころの話ではなくなってしまう可能性も充分ある。
ただ言えることは、権利だけは公平にしておきたい、ということだ。どこぞの勢力の誰であろうとも、上下関係のしがらみもなく。三薔薇勢力はそうするというだけの話だ。
退屈してくすぶっているのは、薔薇だけではないのだから。大掛かりな組織の幹部だって似たような立場なのである。身軽な島津由乃が心底羨ましくなるくらいに。
「早速やりましょう。今日が木曜日だから、明日か明後日にはゲームルールの公開。月曜日からゲームを始めて最終日は土曜日、ってところかしら。忙しくなるわね」
「――お姉さま」
黙って話を聞いていた祥子は、冷ややかな視線を向ける。
「学園祭は来週の日曜日です。私達の劇は殺陣の打ち合わせが終わっていませんし、終わっていたとしても現在の完成度はまだ低い。この時期にわざわざ事を急く必要はないように思いますが」
祥子の言うことはもっともで、同意と言わんばかりに令と志摩子も頷いていた。
しかし、蓉子……いや、三薔薇の意見は違った。
「一つ、公平を規するため。間を置くと、これを仕掛ける私達が有利になる。熟考し、プランを立て、仲間を集うことができる。やる・やらないじゃない。それができるという時点で問題なのよ。
二つ、同じ理由で薔薇勢力の幹部達が有利になる。勢力幹部にはどうやっても私達から情報が漏れてしまう。それに計画を立てたり根回ししたりは、私達より各幹部の方が得意だから。私達より彼女達の方が問題視されるでしょうね。
そして三つ目に、彼女」
蓉子は“瑠璃蝶草”を見る。
「彼女が一言『こういう計画がある』と誰かに漏らし、校内中にこの件が広まった場合、ゲームをせざるを得なくなる」
「たったの一言でそうなりますか？」
「女帝の椅子は、今まで誰も辿り着けていない。長らく頂点に近い場所にいる山百合会、歴代の薔薇の誰もが届いていない。
でもこの“契約書”は、具体的な物証として現実に存在する。これを手にするだけで頂点に立てる。闘う必要はなく、ただ集めて持っているだけでいい。
実力不足、戦闘異能を持たない、そんな人達にも等しくチャンスが訪れる。野心溢れるリリアンの子羊達には魅力的な話よね」
それに、だ。
「白薔薇」
「ん？」
「“影”がこの会話、聞いてるんじゃないの？」
「あー……いる？」
「――ここに」
聖がどこかに声を掛けると、“瑠璃蝶草”のすぐ隣に少々猫背の女生徒が現れギョッとした。
「あなたのことは信用してる。でもあなたと同じように、気付かないところから情報が漏れる可能性は絶対に否定できない。そうでしょう？」
「私からはなんとも」
“影”は言葉を濁し、また消えた。“瑠璃蝶草”は今まで彼女がいたところに手を伸ばしてみる。視覚情報通りそこには何もなく手ごたえはない。やはり消えているようだ。
それはそれとして、蓉子の懸念は納得できてしまった。
どこで誰が聞いているのか、見ているのかさえわからない、というのは冗談でもなんでもない真実だった。
ちなみに“影”がここにいる理由は、白薔薇の側近だからというだけではなく、彼女が持つ異能にも関係している。
「あ、もう一回出てきて」
「――はい」
聖が呼ぶと、また“影”は現れた。ちょうど手を伸ばしている“瑠璃蝶草”の目の前に。
「うわっ」
いきなり出てきたので思いっきり胸をむにゅってしてしまった。見た目によらず結構ずっしりとした質量でだいぶ立派だった。
「ご、ごめんなさい」
「……」
“影”はチラッと“瑠璃蝶草”を見ただけで、何も言わなかった。その目は非難げではなく「気にするな」と言っているように見えた。
「ねえ、この“契約書”、“地図”に投影できない？」
「それだけの力を放つ物質なら可能かと」
“影”は拝むように両手を合わせて開く――と、そこには“羊皮紙風の紙”が発現した。大きさはＢ４サイズ程度で、紙面には真上から見たリリアン女学園の敷地が描かれている。
――これが“影”の異能の一つ、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”である。
“影”が直接触れるという条件で“登録”した人物は、敷地内にいるのであれば常にこの“地図”に表示される。簡単に言えば誰がどこにいるのか一目瞭然でわかる“地図”である。
彼女はステルスで相手に近づき、相手にわからぬよう条件をクリアして、主立った能力者を全て“登録”している。縮尺のせいで潰れているが、サイズはある程度自由で、“地図”を大きく発現すれば“登録者”全員が確認できるようになる。
この能力を持っているから、“影”は常に聖の側にいて、自由にここに出入りし、山百合会の内密な話さえ耳にすることを許されている。――彼女はこの能力で、薔薇の館や山百合会に近づく者を見張っているのである。“影”と同じく超高性能のステルス使いもいるからこそ、“影”の“地図”は重宝している。ちなみに“影”のステルスは有名だが“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”の方を知る者はほとんどいない。
この“地図”は人物のみに対応しているという話だが、オーラを放つほどの具現化物質ならば“登録”できるらしい。いや、たぶん元から物質も“登録”できるのだろう。やる意味がなさそうなだけで。
「貸してください」
“影”はテーブルに“地図”を広げると、回ってきた“契約書”に触れ何事か呟き――紙面の薔薇の館を示す建物の中に、紫色の丸印が浮き出してきた。これで“登録”できたらしい。
「四つに分けてもいける？」
「恐らく」
「ちなみに“地図”の最大具現化時間は？」
「丸一日くらいでしょうか」
「私の言いたいことはわかるよね。可能？ 不可能？」
「可能です」
「よし、なら決まりだ」
三薔薇は頷き合う。
「“契約書”は誰が持っているかは表示させないで、どこにあるかだけこの“地図”上で公開する」
聖が「それでいい？」という視線で見ると、蓉子と江利子から異論はなかった。
そう、これは、無関係な人達を極力巻き込まないための采配だ。誰が持っているかわからなくなって、片っ端から手当たり次第……なんて愚挙に出る者を防ぐための。
「お姉さま方がどうしてもやりたいという意思はわかりましたが、劇はどうするんですか？」
責任感の強い祥子は、これから始まるゲームにかまけて劇を放り投げることに抵抗があるようだ。
「殺し合いさえ含まなければ、劇はもう完成しているわ」
「つまりノーマルで？」
「あとはアドリブで適当に合わせましょう」
「……アドリブで殺し合いを？ 本気ですか？」
「自信がない？」
「やれと仰ればやりますけれど」
「じゃあやって」
「……わかりました」
諦めの溜息を吐き、祥子は姉の意思を尊重した。今までよっぽど退屈だったのだろう、食いついたエサを離すつもりは微塵もなさそうだ。それは令や志摩子も同じで、とてもじゃないが説得に応じるようには思えない。
まあ、祥子も、急ぐ理由はわからなくもない。
薔薇の名を継ぐ者、そしていずれ引き継ぐだろう者達には、ルールを厳守するべき者として一切の言い訳も許さないし、許されない。
それを証明するために、考える時間を持たないのだ。
組織を一時解体し、味方の野心さえ許すという寛大さも持ち合わせるのは、プライドの問題だ。華の名を背負うならそれくらいの遊び心は持ち合わせるべきだろう。余裕がない支配者など滑稽でしかない。
そして開始時には、最も頂点に近い三薔薇が“契約書”を所持し、皆の的になるのだ。
最後まで所持し続けるか、誰かに奪われるか、また奪い返すか。
どうあれ、一番危険な役目を望んで負うという姉に、妹が付いていかないわけにはいかない。
それに、ある意味ちょうどいい。
学園祭という区切りがあるから、出し惜しみなくそれまでに力を注げるのだ。区切りを超えてだらだらとくすぶり続けないように。
しかしやはり抵抗はある。
学園祭は外来客がやってくる。なのにそれまでに暴れまわって校舎は半壊、生徒の半数は怪我のため欠席、なんて目を覆いたくなる惨状に陥る可能性もなくはない。
まあ、その場合は、目覚めていない者達でなんとかしてもらうしかないわけだが。元々山百合会以外で異能を使用する出し物自体は少ないので、あまり問題はなさそうだが。
それに、これは総力戦や掃討戦ではなく、争奪戦だ。
無駄に潰し合うより、謀略や共闘を視野に入れた立ち回りが重要になる。――奪えたとしても、今度はそれを守り通さねばならないのだ。奪うことに全力を注ぐと、今度はそれを守りきれない。闘うにしろ何にしろ、余力は残しておかねばならない。
考えることは多々あった。
そして由乃は当然として、祥子も、令も、血が騒ぐことを禁じえない。
ただ闘うのではなく、奪い合う。
それは横行しているロザリオ狩りよりも危険度が高く、同じく競争率も高い。おまけに薔薇を手折るよりも簡単に一発逆転を狙える。チャレンジするには充分過ぎる報酬が約束されているのも魅力的だ。
つまり、無駄がない。ゲーム内容も報酬も。面白くならないはずがない。
「かなり微妙な時期ですが、本当にやりますか？」
“瑠璃蝶草”としては、学園祭以降にしてもらった方が都合が良い。時間が作れるのであれば、仲間達はその時間分だけ強くなれる。できれば学園祭以降の方がありがたいが……
しかし蓉子の答えは、単純明快だった。
「はっきり言うなら、あなたの連れに時間を与えたくない、というのも急ぐ理由の一つ。……というより理由の半分はそれ」
もう驚かない。
“紅に染まりし邪華”水野蓉子は、間違いなく天才だ。
――いや、彼女だけではなく、“白き穢れた邪華”佐藤聖も、“黄路へ誘う邪華”鳥居江利子も、それは視野に入れているようだ。
力だけなら彼女らを超えている“契約した者達”を油断なく見ている、ということだ。決してルーキーだからと軽視せず、自らの力に慢心し奢ることもなく。
とんでもない組織である。
経験不足ばかりが集まった新興勢力がこれに勝とうとしていただなんて、それこそ慢心だ。
この時点で、“瑠璃蝶草”は、自分達は限りなく勝算が低いことを正確に認識する。
だが、たとえ勝算が低かろうと、これしか勝機がないことも同じく認識した。
山百合会を――三薔薇を出し抜くなんて至難を極めるが、三薔薇を倒すことに比べれば、なんと優しいハードルだろう。……どっちも山のように高いが。
こうして、争奪戦の計画が立てられた。
翌日のリリアン瓦版には早々にこのゲームの存在が公開され、激震を呼ぶことになる。
細かいルールはない。
１、三薔薇が持つ“契約書”を三枚集め、週末土曜日の制限時間まで所持していること。
最後の一枚を持つ“瑠璃蝶草”の存在は隠匿され、土曜日のその時まで表舞台には立たないことになっている。
２、「（自分の名前）はリタイアを宣言します」を口にすると、それ以降“契約書”に触れることができなくなること。
これは戦闘にやぶれ怪我を負った後、更に追い討ちを掛けられ大怪我をすることを防ぐためである。この争奪戦はあくまでも争奪戦で、「リタイア」さえ宣言しなければ何度でもチャレンジできる仕組みになっている。
ただしこれには裏があり、「リタイアを宣言しても争奪戦に参加はできる」のである。ただ“契約書”に触れない――女帝になる権利がなくなるだけで、たとえば誰かの助力に奮闘することは可能なのである。このシステムに気付いた者は利用するだろう。
ルールは以上の二つのみ。参加証も登録も必要なしで、その気になれば目覚めていない者でさえ参加できる。
誰も座したことのない、女帝の椅子。
野望滾らせ野心旺盛な子羊達は、目の色を変えて思考を巡らせ始める――
“瑠璃蝶草”が約束通り四日間という時間を捻出した、その頃。
“重力空間使い”こと“竜胆”は、廊下に仁王立ちしていた。
そして、彼女の目の前には、「うげー嫌な奴に会ったー」と言わんばかりの顔を惜しげもなく晒さしてる“冥界の歌姫”蟹名静の姿が。
「静さん」
「ごきげんようさようなら」
静は視線を合わせないようにして“竜胆”の脇をすっと通り抜け――がしっと捕まった。
「トイレ？ お付き合いしても？」
「腕を組まないで。知り合いだと思われるじゃない」
力を抑えることができない新参者の“竜胆”は、その存在感を主張しまくって異様に目立っているのだ。
集まる視線が気になる静は露骨に嫌な顔をするが、
「知り合いだからそれでいいと思う」
彼女はまったくめげなかった。しかも大通りを行く恋人のように指を絡めて手を繋ぎだす始末だ。
「……めんどくさい奴に捕まったわね」
思いっきり本音をポロリしてしまったが、“竜胆”は華麗に無視した。
「静さん。実はお願いがあってあなたを待っていた」
「……何？ デートのお誘い？」
「ある意味そう。――強くなりたい。今日を含めた四日で、三薔薇を超えるくらい」
「無理」
「じゃあ、由乃さんに勝てるくらいに」
「それも無理」
「なら、今の私以上になれればそれでいい」
「…………」
「お願い。同じ“空間”系であるあなたにしか頼めない。私には強くなる方法がわからない」
やる気はなさそうだが真摯に見詰める“竜胆”を、静は溜息をつきつき腕から引っぺがす。
「そういうのは自分で探すものよ」
「生憎、間違えている時間がないから。手探りでは間に合わないから。確実に強くならないといけないから」
「なぜ――いえ、いいわ。理由なんてどうでも。でも私を巻き込まないで。私は闘うことが嫌いで、面倒も嫌い。ついでに言えばあなたもあまり好きじゃない」
「私は静さんが好きだけど」
「……だいたいねぇ、口の聞き方を知らない一年生なんて相手にしたくないのよ」
そう、今日から彼女らの姿が校内で確認でき、噂が飛び交い、それは静の耳にも入っていた。
この“竜胆”、実は一年生である。
「ああ、そうか……私達は基本的に無礼講だったから。すみません」
ちなみに“鳴子百合”が三年、“瑠璃蝶草”と“雪の下”が二年生である。
「静さま、お願いします」
四十五度くらいの勢いで頭を下げる“竜胆”。
そんな彼女を五秒ほど見ていた静は、やれやれと頭を掻いた。
顔はまったくやる気がなさそうだが、彼女は彼女なりに覚悟を決めて、静と接触したのだろう。そう簡単には引かないし、諦めないだろう。
「……あの“教室”、入れる？」
「はい。修行用に借りています」
「なら結構。行くわよ。今日を含めて四日でしょう？ 雑談する時間もないわ」
「トイレは？ 行くところだったのでは？」
「トイレじゃなくてミルクホールに行くところだったのよ。昼食を取りに。まあどっちにしろ、あなたをぶちのめしてから行くことにするわ。
――加減しないから。一切。死ぬ気で励まないと本当に死ぬから、覚悟しておいて」
この後、“竜胆”は日曜登校までした四日間で五回ほど死にかけ、地獄を見ることになる。
“冥界の歌姫”蟹名静は、蕾達に勝るとも劣らない使い手であることは、結構有名な話であった。
“竜胆”が静に師事したことをかなり後悔したのは、言うまでもない。……が、その甲斐あって、それなりの成長を見せることになる。
成長しなかったら死んでいた――島津由乃の辿った苦労の片鱗をその身体で知ることになるのだが、それはほんの２、３分ほど未来の話である。
その頃、“雪の下”は図書館にいた。
本棚から引っ張り出してきた本を数冊抱え、椅子に着く。
まず手に取ったのは、絵本である。
『騎士になれなかった泣き虫騎士のお話』
話云々はともかく、防具――甲冑のデザインを参考にするために引っ張り出したのだが。
果たして、この本を手に取ったのは偶然だったのか、あるいは運命だったのか――彼女としては後者を信じたくなった。
この絵本は、挿絵も話もまるごと“雪の下”の糧となり、彼女の可能性を大いに成長させた。
イメージが湧いてくる。
具現化を得意とする“雪の下”には、感覚として、それがとても大切であることを本能的に理解できていた。
「“雪の下”さま」
「はい？」
顔を上げると、そこには新聞部・山口真美の姿があった。友好的にも敵意があるとも見えない無表情である。
「あら真美さん。ごきげんよう」
「ごきげんよう。調べ物の最中に失礼ですが、インタビューをお願いしても？」
今日になって校内で見かけるようになり、その凶悪なまでの力を隠すことさえできずに晒しまくって目立っている彼女らは、情報に携わる者じゃなくてもとても気になる存在だ。
そんな連中が三人現れているが、真美が“雪の下”を選んで接触したのは、彼女とは言葉を交わしたことがあり、印象として好戦的には感じなかったからである。こんな力の持ち主に牙を剥かれたら真美なんてひとたまりもない――という警戒心から、情報屋を含む諸々の接触はないようだが、今“雪の下”や真美を観察する目は感じられた。
穏やかな表情を浮かべたまま、“雪の下”は首を振った。
「申し訳ありません。今はまだ、自分のことを話せる段階にありません」
未熟な自分は、些細な情報さえ漏らせない。それが命取りにならないとも限らない――仲間達との約束を守るために“雪の下”も必死なのである。
「……そうですか」
真美は引いた。
食い下がることもなく、質問を重ねることもなく。
“雪の下”の瞳に、少しだけ、死闘を見据え集中力を研ぎ澄ます百戦錬磨の子羊の影を見たからだ。ならばどんなに言葉を重ねても、きっと口を開くことはないだろう。
（もしかして、何かが起こる……？）
そんな“雪の下”の様子に何かを予期した真美は、この日の放課後に、争奪戦の存在を知ることになる。
その頃、“鳴子百合”は、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と一緒にいた。
あの時と同じように、あの“教室”で、油断なく対峙していた。（ちなみに“竜胆”が持っている“扉”とはまた違う空間に成り立つ場所である）
「…………」
「…………」
再会した時も、ここへ誘った時も、今も、言葉は一つもなかった。
“鳴子百合”は当然のように彼女をここへ誘い、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”も当然のように付いてきた。
バチッ
“鳴子百合”の両手が電気を帯びるのを合図に、二人は動いた。
“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”は近くにあった机を掴み、“鳴子百合”に向かって投げつけた。山なりどころか一直線に飛んできたそれを“鳴子百合”はひょいとかわし――まず失敗した。
「いてっ」
机が壁にぶつかる音と同時に、背中に痛みを覚え振り返る。と、包丁を持った腰くらいまでの大きさの「クマの人形」が“鳴子百合”を切り付け、今まさに二度目の斬撃を加えようとしていた。
――“創世（クリエイター）”で仮初の命を吹き込まれた物質は、使用者の力量に伴い動く。“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の力はそれほど強くないが、こと戦闘には慣れていた。感覚的なものになるが、対象を大まかに操ることもできた。
そして彼女のもう一つの応用技が、物質を縮小させる能力である。
机の中に入れた縮小した「クマの人形」を、“鳴子百合”が回避したタイミングに合わせて解除し元の大きさに戻し、動かした。これが“鳴子百合”に起こった現象である。
しかし。
経験不足にして異能自体にも明るくない“鳴子百合”は、未だ“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の能力を見抜き切っていなかった。
前回と同じく。
そして前回は、この正体不明の能力に対して動揺した結果、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を倒すことを最優先した。それは間違ってはいない。能力を見抜かなくても相手を攻撃することはできるし、倒すこともできる。
が、今回は違う。
闘うことが目的ではない。
この能力を見抜き、かわし切り、１分１秒でも長く戦闘を続けること。それが経験となり、血肉となり、糧になるはずだ。――“鳴子百合”が選んだ強くなる方法は、戦闘を重ねること、だった。
だから、攻撃はしない。そう決めている。
が――
ゴッ！
背後の「クマの人形」に注意が逸れた一瞬の隙を見逃す“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”ではない。
縮小解除で取り出した金属バットで、“鳴子百合”の頭を横殴りにした。随分と年季の入ったバットで、ところどころへこんでいるし、ところどころ赤いモノが残っているような凶悪な獲物だ。
「いだっ」
“鳴子百合”の上半身が傾ぐ。だが基礎能力の差は大きい。これくらいでは“鳴子百合”に与えられるダメージは低い。
それでも“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”に動揺はない――由乃と一緒にずっと闘い研磨してきた者である。経験も実力も判断力もルーキーなどとは桁が違う。
「……あ、あぁ！？ なんじゃこりゃ！？」
あらかじめ金属バットに設置しておいた「ただの黒い布」を、殴ると同時に縮小解除し命を与え、“鳴子百合”の顔面に貼り付けた。
視界をふさがれ動揺した“鳴子百合”の頭を、今度は逆からフルスイングで殴打する。それと同時に「クマの人形」が右足首を斬りつけた。
「うくっ…！」
ふいの痛みに“鳴子百合”は膝をつくものの、横に飛んで派手に机にぶつかりながら“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と距離を取った。
力任せに「ただの黒い布」をようやく剥ぎ取り、“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”を見据える。
（やっぱ強い）
彼女は強い。そして自分は弱い。
動揺して隙を作り、攻撃されてひるんだら集中力を欠いて、電気の維持ができなくなる。
未熟さを痛感する。
だからこそ、これでいい。
今一度電気を帯び、構える。
“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の実力はこんなものじゃないし、自分の力もこの程度じゃないはずだ。
「……正義ってさ」
ここで初めて“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”が口を開いた。
「やっぱり、強くないといけないと思わない？」
それは、初めて二人が闘った時に、“鳴子百合”が言ったセリフである。
そして“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”はこう答えた。
『正義が強いんじゃなくて、勝った者が正義だ』と。
全面同意する気はないが、同感ではあった。弱い正義に意味などなく、勝たなければ始まらないのが、このリリアンのルールなのだから。
“鳴子百合”は頷いた。
「そうだね。やっぱり強くないと」
頬を伝った生ぬるいモノは、冷や汗か、それとも血か。
――“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の金属バットと「クマの人形」は、どこへ消えた？
前は脇目も振らずに彼女を追いかけていただけだったが、今は彼女の一挙手一投足が気になり、未知への恐怖を感じていた。
前回は、こんな奴を相手に猪突猛進をしていたというのか。自分はなんて恐ろしいことをしたのだろう。
たとえるなら、落ちたら確実に死ぬであろう長距離の綱渡りを、そうだとは知らずに全力疾走したようなものである。助かったのは偏に基礎能力と力量の差、ただそれだけ――己の力で左右できたわけではなく、スペック差で引き分けただけだったことを今知った。
そう思うと、更なる恐怖に膝が震える。
今すぐここから逃げてしまいたいほど恐ろしい。
だが。
自分達が目指す頂点は、彼女よりももっと恐ろしい者を越えた先にしか存在しないのである。
乗り越えねばならない。なんとしても。
そして、約束の地へ。
行くのだ。必ず。
“鳴子百合”が味わう悪夢はこれからである。
金曜日。
朝から配布された瓦版号外は、予想通りの反響でリリアンを揺るがした。
ただ闘うのではなく、争奪戦であることに、並々ならない注目が集まり――今まであまり名が売れていなかった者まで参加を決意する。
限られた時間で策を練り、一時的な同盟を結び、自らが持つ異能に更なる磨きを掛けて。
それぞれができることを精一杯やって、ゲーム開始のその日はやってくる。
そして月曜日。
争奪戦の開始日。
いつもは委員会便りが張り出されている掲示板には、今日から土曜日に配られたルールの書かれた瓦版号外と、羊皮紙風の“地図”が掲げられていた。
早朝にも関わらず“三枚の契約書”の場所は記され――なんだか半信半疑だったゲームの存在は、三薔薇が本当にそれを持っていることで、本気で開催されたことを証明した。 紐を通されて首から下げられている紙片――一目瞭然の“契約書”は紫色のオーラを放っており、女帝云々の信憑性を高めた。あれだけの力を放つ物質である、本当に女帝たらしめる力を与えるのだろう。
しかし、相手は薔薇。
最強に最も近い者達である。
報復を恐れ、誰もが遠巻きに見て、なかなか“契約書”に手を伸ばせない。
開戦の狼煙は、静かに、そして意外な形で切って落とされた。
「どう？」
「全然。そっちは？」
「同じく」
「視線が鬱陶しいだけね」
二時間目の休み時間、廊下で偶然出会った三薔薇は、首から下げている剥き出しの“契約書”を向かい合わせていた。
これまで、強奪行為はなし。それどころか誰も仕掛けてこない。
暇である。
予想外に暇である。
きっと皆すぐに襲ってくるだろうと思っていた三人は、拍子抜けしていた。
「放課後……かなぁ」
聖の呟きに、蓉子と江利子も「そうねぇ」と苦笑する。――放課後になれば、きっと血気盛んな島津由乃辺りが堂々ふっかけてくるのだろう。それに華の名を持つあの連中も黙ってはいないはず。
楽しみは多いが、今は予想外の静けさである。
ぜひ、嵐の前の静けさであってほしいところだが――
しかしそれは杞憂であった。
フッ、と、風を感じた。
それは髪も揺らさず、肌で感じたのか、それとも感覚に掠めたのか……
「…………」
「…………」
「…………」
消えた。
三薔薇が互いの“契約書”を視界に入れている中、その“契約書”が三枚とも一瞬にして掻き消えた。
「「……えっ！？」」
三薔薇と、“契約書”を狙って様子を伺っていた数名、ステルスで隠れて観察していた者も、声を揃えて驚いた。
いったい何が起こった？
わからない。
わからないが、“契約書”が奪われた。それも三枚とも一瞬にして。
三人は油断なんてしていなかった。何があっても臨戦態勢に入れるよう心構えもしていた。
それにも関わらず、強奪者はその影さえ見せなかった。
「……くっ」
「ふふっ」
「あっははははははっ！ やってくれるじゃない！」
三人は笑った。大いに笑った。
――だから異能使いは油断などできないのだ。油断していなくても出し抜くような、とんでもない奴がゴロゴロしているのだから。
唖然としている三薔薇を背後に、“契約書”三枚をポケットに納めて人込みに紛れる女生徒がいる。
（なーんだ。三薔薇も大したことないのね）
彼女の名は、“居眠り猫（キャット・ウォーク）”立浪繭。
「お姉さま狩り」を専門とする、ロザリオを狩ることだけを目的とした異能を駆使する一年生である。
戦闘にはからっきし自信はないが、小さな何かを“奪う”だけなら、誰よりも上手くやり遂げる自信があった。
こうして三薔薇も簡単に出し抜けるのだから、ちょろいものである。
そして、“契約書”を入手した繭を密かに追う者も数名いるのだが、彼女はまだ気付いていなかった。
――“契約書”争奪戦、開始。
ねぇ、何か面白い話はない？
誰かが言った。
「そうですねぇ……では、少し怖い話なんかどうです」
そう呟いたのは祐巳だった。
淹れたての紅茶を配りながら、そっと呟いた。
「怖い話？」
そう聞き返してきたのは、白薔薇さまこと佐藤聖さま。
「えぇ」
「へぇ〜、祐巳ちゃんの怖い話ね」
「怖くないかもしれませんが？」
祐巳は微笑む。
少し冷めた微笑で……。
では……。
……その少女は、ある日突然に幸運を手に入れました。
少女にとって、憧れだった一人の先輩ととてもお近づきに成れたのです。
その日から少女の日々は光に包まれることになりました。
少女と憧れの先輩との日々。
それは決して光ばかりでは無かったですが、それでもその日々はやはり夢のような時間だったのです。
光に包まれた少女の周囲には更に多くの光が集まり。
そんな日々がいつまでも続くと少女は思っていました。
ですが、そんな日々はいつかは終わるもの。
それでも少女は、その終わりさえも笑顔で迎えることを望んでいたのです。
……その終わりの日。
少女は、望んだ通りに笑顔でした。
でも、その笑顔は曇ってしまったのです。
少女が、終わりの日に目覚めた時。
それは……。
あの憧れの先輩とお近づきに成った日でした。
光の日々は、終わらなかったのです。
あまりの事に少女は戸惑いながら、その運命のときを迎えました。
そこから繰り返される同じ日々。
やはり光に溢れていましたが、それでも同じことの繰り返し。
少女が、この謎の光の日々の繰り返しを続けても、その謎は解けないまま。また、望んだ終わりの日がやってきました。
少女は、謎は残りますが終わりの日が楽しみでした。
でも、やはり終わりの日は来ませんでした。
代わりに来たのは、再び光の日々の繰り返し。
少女は、脅えながらも再度、同じ日々を繰り返します。
何度も。
何度も。
始まりの日から終わりの日までの光の日々を繰り返します。
何度も。
何度も。
そんな時、少女はフッと思いました。
この憧れの先輩ははたして自分が愛した先輩なのかと？
その思いに気がついたとき。
少女の中で、何かが変わりました。
脅えながらも楽しんでいた光の日々が、それは恐ろしい時間に思え始めたのです。
出会う人。
出会う人。
それは自分が知っていた人たちと同じなのか？
楽しい日々。
辛い時。
それは同じなのか？
少女は、これは残酷な日々だと思うように成っていきました。
経験したことのある出来事は、答えを知っているパズルのようなもの。
少女は、知っている限りの答えを使い。
パズルを解いていきました。
それでも同じ光の日々は繰り返します。
少女は何時しか狂気に飲まれていきました。
この残酷な日々から抜け出したいと。
繰り返される残酷な日々を破壊したいと。
少女は、知っている答えを元に間違いを起こすことをはじめました。
憧れの先輩を裏切り。
仲の好い友人たちを振り切り。
慕う後輩を泣かし。
自分自身さえも傷つけながら。
少女は、残酷な日々から逃れようとします。
それでも何処かで再び、あの残酷な日々が戻ってくるのです。
憧れの先輩は優しい微笑で。
仲の好い友人は、楽しそうに。
慕ってくる後輩は何時ものままに。
少女は、全てに恐怖します。
誰か助けて。
それが少女の祈りになります。
この残酷な日々の繰り返しの本当の終わりを望むのです。
でも、決して終わりません。
少女は、その心を血にまで染めてまで……。
終わりを望みますが、当然、終わらないのです。
そして……今も少女はその残酷な日々の中に入るといいます。
「と、こんな話なのですけれど？いかがでした」
祐巳は冷めた紅茶を流し込んだ。
「ふ〜ん、まあまあ？」
「祐巳ちゃんにしては……三十点」
「終わり方が少しね。祐巳ちゃんの話ってことで期待しすぎたかしら」
薔薇様たちの評価は厳しい。
「さて、お茶も冷めてしまったし、今日はこの辺にしておきましょう」
紅薔薇さまの言葉に、山百合会のメンバーは帰り支度を始め。
ビスケット扉から出て行く。
「祐巳さん」
「なに？志摩子さん」
祐巳が出て行こうとした時。声をかけてきたのは、同じクラスで白薔薇の蕾の称号を持つ藤堂志摩子さんだった。
「いえ」
「どうしたのよ？」
祐巳が問うと、志摩子さんは少し息を整え。
「今の話なのだけれど、以前、一緒に食事をしたときに祐巳さんの言った。私の望みはこの地獄から助けてくれることと何か関係があるの？」
「ふ〜ん……そんなこと言った？」
「えぇ」
志摩子さんは頷く。
一緒に食事とは、祥子さまとの賭けの時のことだろう。
「覚えが無いかな」
「そう」
志摩子さんは俯いてしまう。
「祐巳、何しているの早く来なさい」
「はい！」
先に外に出た祐巳のお姉さまである小笠原祥子さまの声が響く。
「ごめんね、お姉さまが呼んでいるから」
「えぇ、こちらこそごめんなさい」
二人はゆっくりとサロンを出る。
「そうだ！」
祐巳はゆっくりと志摩子に振り返る。
「……志摩子さん」
「どうかした？」
「さっきの話ね」
祐巳は、志摩子さんを見つめる。
「……えぇ」
「事実だったらどうかしてくれるの？」
祐巳は小さく笑っていた。
お久しぶりのクゥ〜です。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】から続いています。
☆
有名な生徒は、二つ名でもある能力名で呼ばれている。
その知名度は高ければ高いほど「厄介」か「強者」か「要警戒」の三種類に分けられ、今のところ例外なのは“反逆者”くらいのものである。
一階の廊下。
今ここに、山百合会に勝るとも劣らないほどの知名度を持つ三人が、示し合わせたように顔を着き合わせていた。
――紅薔薇勢力総統、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。
――黄薔薇勢力総統、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”。
――白薔薇勢力総統、“九頭竜”。
この三人は三薔薇勢力総統。三勢力のトップである。ちなみに薔薇の後継ぎになる蕾は、発言権はあっても階級的な立場には据えられていなかったりする。
薔薇と勢力は別物で、一心同体というわけではない。
はっきり言ってしまえば、実務的に勢力を率いているのは、この三人ということになる。
その辺の線引きはしっかりしているものの、それでも薔薇に付き従うのは、様々なしがらみもあるが――率直に言うなら、自分の決めたトップに対する敬意と、敵勢力に負けられない対抗心の二つである。
そう。
この三すくみに睥睨するために、互いが互いに薔薇に仕え、勢力を率いているのである。
――というのが、先週までのお話だ。
「どうするか決めた？」
「うーん……」
「どうもこうも」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の質問に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“九頭竜”は答えられない。
案の定まだ迷っていた。
いや、それはそうだろう。
先週の土曜日、ほとんど説明もなく、いきなり「解散」を宣言されてしまったのだ。戸惑うのも当然、迷うのも当然である。
もちろんその理由はわかっている――自分達も“契約書”争奪戦へ参加することを許されたのだろう。多くは語らなかったが、このタイミングでこの騒動である。関連付けるな、というのが無理な話だ。
だが、彼女らは本来なら、薔薇を支えるためだけの勢力を率いる者達である。それに簡単に「勢力解散」なんてできるものではない。この組織は大きすぎる。もはやトップの決定だけで自由に動かすことはできない。
というのも当然あるが、問題は解散宣言の方ではない。
――どちらかと言うと、喜んでいい悩みなのだろう。
各薔薇が一言「手伝え」と言えば、総力を上げて“契約書”を奪いに行っただろう。今頃この三人は血みどろの抗争を繰り広げていたかもしれない。
だが、解散されてしまった。
だから迷う。
この采配は、きっと、各薔薇は自分達も争奪戦に参加しろ、と言っているのだろう。上だ下だとこだわらず等しく権利をくれるのだから、さすがは自分達が付いていこうと決めた薔薇である。誇り高く寛大だ。
しかし、目先の欲だけに走れないのが、大きな勢力を率いる立場にある者達の辛いところだ。
たとえば。
この争奪戦で勢力総出で当たれば、自分達の薔薇を女帝に押し上げることができるのではないか？ こんな時こそ組織が、手数が、フルに役立つのではないか？ 単純な話、人海戦術だってできるし、奪った“契約書”を守るために全員で壁になったりもできるのだ。根本的に、自分達が支持する薔薇を頂点に立たせることが目的だから総統などをやっているのだ、それが正解のはずである。
だが、きっとそれは薔薇が望んでいない。だから解散宣言などしたのだ。詳しい説明もせずに。
土曜日、三薔薇に、解散を宣言されて。
それから月曜日まで諸々考えたものの、どうしていいのか、未だ答えは出ていない。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”以外は。
「私は決めたわ」
二人が“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を見た。
「争奪戦に参加する――たとえ黄薔薇が持っている“契約書”でも取りに行く」
黄薔薇に仕えし“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は、解散の命に従い、争奪戦に参加するようだ。
それが黄薔薇の望みでもあるし、何より自分の楽しみのために参加するのだろう。性格的に彼女はリーダー役には向いていないのは周知の事実である。今更驚くような決断でもない。
「……私も決めた」
宣言する“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を見て、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も覚悟を固める。
「私は紅薔薇を女帝にする」
薔薇の望みは争奪戦への参加のようだが、彼女は自分の支持する薔薇に協力することを決めた。
「さすが“忠犬”」
「ケンカなら買わないわよ、“銃マニア”。そんなことしてる場合じゃない」
明らかにケンカを売っている“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に冷たい一瞥をくれ――二人は“九頭竜”を見た。
彼女は溜息をついて前髪を掻き揚げた。
「私はまだ保留にしておく。うちは複雑だから」
白薔薇と白薔薇勢力は、仲が悪い。“九頭竜”自身は白薔薇・佐藤聖のことは嫌いではないものの、勢力内部や幹部には聖のやり方に反感を持っているものが多かった。
きっと「聖の協力をする」と言っても、下は素直に動かないだろう。それどころかその命令のせいで、まだ抑えられている反感が表面化して内部分裂を起こす可能性が高い。混乱に乗じて他勢力もちょっかいを出してくるだろうし、目に見える弱体化を見逃すほど“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も甘くない。
面倒な話である。
「ただ、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”」
「何よ」
「下に『紅薔薇に強力しろ』って命令を出すのだけはやめてほしいわ」
「……そうね。確かにそれがいい」
もしその命令を出してしまうと、対抗するために、黄薔薇勢力も白薔薇勢力も同じ命令を出さざるを得なくなるのである。たとえ命令がなくても末端辺りは張り合うように動き出すに決まっているのだ。
本当に三勢力がぶつかりあってしまうと、もう争奪戦がどうこうという話ではなくなるだろう。広がる被害、無関係の者も容赦なく巻き込み、リリアンは確実に崩壊する。
まあ、その前に、三薔薇が本気でキレるだろうけれど。
「三人でそれだけは約束しておこう。全面抗争が始まったらシャレにならない」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の言葉に、二人は頷く。
薔薇の決定ならともかく、自分達が火の粉を撒き散らして危険物を爆発させまくるような事態は、本人達も含めて誰も歓迎などしない。
総力戦は、時期と状況を選ぶべき。そして今は、勢力以外の駒達が活発に動き出そうとしている。
――こんな時に有効なのは、全面抗争などではなく、暗殺である。
各薔薇を狙う理由と、状況とが揃っているのだ。暗殺などという隠密行動厳守が常識の一手さえ、表立って堂々とやらかせるのが、この争奪戦なのである。
本気で各薔薇と勢力を潰そうと思うなら、それが最良だ。
だから全面抗争は避ける。入り乱れて被害を大きくしても、さほど意味がない。――などと説明するまでもなく、三人ともわかっている。
権力的かつ勢力的な意味で動くなら、これ以上ないほどの大きな波が来ている。ここでどう動くかで、今後が決すると言ってもいい。
どうにか隙を突いて薔薇を手折れれば……そういう野心を抱く者は、この三人以外にも大勢いるだろう。
それは三薔薇の誰もが望んでいないかもしれないが、考えないわけにはいかない。攻め手が浮かぶから防止策も考えられるのだ。
「……こんなところでしょうね。失礼」
“九頭竜”は独り言のように呟くと、二人に背を向けた――もう話すことがないからだ。
ひとまず、これで全面抗争の種は摘んだ。ちゃんと命令さえ下しておけば、表立ったぶつかり合いは起こらない。
「“蛇”はどう動くかね」
「あの子の考えることはいまいち読めないのよね」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も、それぞれ動き出す。
この日の午前中に、リリアン最大の三勢力は一様に一時的な解散を公表。同時に争奪戦への自由参加の許可を出す。
組織という枠に収まっていた猛者は、野に放たれた獣のように次々と台頭。
当然、争奪戦は激化することになる。
三薔薇の望み通りに。
「――ふぇっ！？」
……ふえ？
英語の授業中、突然わけのわからない悲鳴を上げたクラスメイトを、教師含む全員が注目する。
彼女は驚愕の表情で、手の中の何か……紫のオーラを放つ紙片を凝視していた。
（まさか“契約書”！？）
それが何であるかを解したクラスメイト達は、次の瞬間、同じことを考える。
（なぜ彼女が？）
その生徒は未だ目覚めておらず、慎ましくも目立たないよう学園生活を送っているような人物である。
そんな人物が、女帝になれる“契約書”を持っている理由がわからない。
そもそも驚いている理由もわからない。
――まあ、わかるわけもないのだが。
真相はこうである。
いきなり“契約書”三枚を掠め盗り、最も女帝に近づいた“居眠り猫（キャット・ウォーク）”立浪繭は。
その三枚を手に入れた数秒後に。
擦れ違う顔も知らないような女生徒達のポケットに、こっそり一枚ずつ“契約書”を突っ込んだ。
繭は女帝にまったく興味がない。
そもそも、まともに闘うだけの基礎能力と戦闘異能を持ち合わせていない。だから持っていたら問答無用で狙われるだろう代物など、持て余すだけである。
守り切れるだけの力もなければ――本気で女帝を目指すなら、最終日のタイムアップ寸前まで待って、最後の最後に奪うべきだ。所持者がそれを許すかどうかはさておき、それが一番繭にとって勝率が高い策であることは、繭自身もちゃんとわかっている。
それをしないのは、興味がないからである。
ただ。
どんなものかと思っていた三薔薇に、ちょっかいを出してみたかっただけである。それ以上の理由はない。
普段はさすがに怖くて手を出せないが、こういう状況であるなら許される。
だからやった。
それだけだった。
繭が“契約書”を押し付けた三人は、まったく知らない人物である。関連もなければ共通点もなく、強いて言えば「すぐ側に居たから」である。
相手は渡されたことさえ気付いていない。
そして三枚の“契約書”は、行方不明になった。
掲示板に張り出されている“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”が示す“契約書”の位置は、大まかな位置はわかるが、大まかにしかわからないのである。
教室まではわかるだろう。しかしその教室の誰が持っているかまでは“地図”では判別できない。
こと、強い異能使いならともかく、目覚めていない者が所持すると、余計にわからなくなる。彼女らは弱い者同士で群れるからだ。
しかも、本人がまだ持っていることに気付いていないのだから。
「――令さん！！」
チャイムが鳴ると同時に、悲鳴を上げた女生徒が、クラスメイトの支倉令に泣きついた。
「こ、これ、受け取ってください！」
差し出されたのは“契約書”である。
面食らっている令を前に、彼女は「いつの間にかポケットに入っててごめんなさいもうほんと怖くて怖くてごめんなさい令さんに渡すことしか思いつかなくてごめんなさい」と早口でまくし立てた。半泣きだった。ごめんなさいって言いすぎだった。
「……いいけど」
いまいちよくわからないが、当人の知らない内に持っていた、ということだけはわかった令は、“契約書”を受け取った。
咽び泣きながらお礼を言って、「やっぱり返す」みたいなことを言われて返却されることを恐れてか足早に立ち去るクラスメイトを見送り、令は考える。
（意外な形で回ってきたなぁ）
“疾風流転の黄砂の蕾”支倉令と“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃には、黄薔薇・鳥居江利子から厳命が出ていた。
「私の妹、私の孫なら、私に遠慮なく女帝を目指しなさい」と。
「一度も“契約書”を手にできないような失態を晒したら、もう身内とは思わない」と。
令はともかく、由乃には厳しい命令だった。――まあ、これこそが、「福沢祐巳送迎の任」を果たせなかったマイナスを補うものなのだが。ここらである程度の手柄や活躍を見せないと、勢力側からの苦情は止まらないだろう。
由乃は別に嫌われているわけではない。むしろ期待されているから苦情が来るのだ。実力と品性と立ち振る舞いと幹部会議への出席率の悪さは疑問視され続けているが、本気で幹部に相応しくないと思われているなら、苦情は当然だが、逆に褒めて腐らせる方向でも動いているだろう。苦情だけなら、むしろ「早く手柄を立てろ、もっと自覚を持て」とせっついているようなものである。まあとにかく由乃にとっての正念場だ。
令はこれで、ひとまず、姉から課せられていたノルマはこなしたことになる。何の苦労もせず、そもそも何もしていないのに手に入れてしまった。
（まあいいか）
まだ月曜日、初日である。
これから土曜日までずっと守り通すことは、さすがの黄薔薇の蕾でも厳しいものがある。一度失ってまた手に入れれば文句はないだろう。
令は“契約書”に通してある紐を首に掛け、「私持ってます」という主張を剥き出しにして椅子から立ち上がる。
この「首から下げる」というのは、山百合会メンバーだけに約束されたルールである。もちろん他の生徒がする必要はないので、ルールには記されていない。
普通なら隠し持つだろう。この吹き出すオーラもポケットに入れるだけで隠せる。そして一人で行動さえしなければ、“地図”から特定される可能性は低い。それとまだ知られていないが、ポケットに納めると“契約書”が放つ力も感じられなくなるのだ。だから力を感じられる目覚めた者でも、目覚めていないクラスメイトが所持していることに気付かなかった。
そう考えると、いくら山百合会でも、剥き出しで持っておくだなんて随分なハンデである。
「…………」
ほら、ハンデである。
教室を一歩出れば、「この教室にある“契約書”」を狙って様子を伺っている数名に、一目瞭然で所有者がバレてしまうのだから。
そんな金魚のフンをぶら下げて、令が向かったのは一階の掲示板前――目的は“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”である。“地図”の前には十数名の生徒が“契約書”の行方を追っていて、確認すると足早に移動する者、動きをじっと見守る者、リーダーを中心にしているのだろう少数グループがこそこそ話し合っていたりして、静かな熱気を放っている。
なんだかよくわからなかったが、“契約書”を持ってきたクラスメイトの彼女は、「いつの間にかポケットに入っていた」と言っていた。であるなら、誰が……三薔薇の誰の“契約書”が令に回ってきたのか確認したかった、のだが。
「「……あっ」」
ここに近づいてきた“契約書”から支倉令の姿を確認すると、辺りは騒然となった。
三薔薇から所有者が動き、今、令が一枚を持っている。
つまり三薔薇の誰かから令が奪ったのだ――と、多くの者が誤解した。そしてイコール「支倉令が薔薇を倒した」と直結して考える者もいた。
冷静に考えてほしい。
三薔薇の誰かを相手に無傷で勝てるほど強い者なんて、リリアンには存在しないではないか。
集まる視線を物ともせず、令は“地図”を見て……ただただ驚く。
（所有者が全員動いてる……）
どういった事情でかはわからないが、三人の薔薇は、三人とも“契約書”を奪われたらしい。時間的に、そして校舎などの損壊的に、まず戦闘は起こっていないだろう。
一枚は、令の首にある。
「いつの間にかポケットに入っていた」から令に回ってきた。素直に考えるなら、誰がか三薔薇から盗み取って誰かのポケットに突っ込んだ、といったところか。三人を個別に――いわゆる犯人が三人いて、ほぼ同時期に三薔薇に仕掛けて三人とも成功した、なんて都合の良いことが起こったとは思えない。
犯人は同一犯で、きっと三薔薇が集まっていた時にまとめて掠め取ったに違いない。
――となると、「盗む」という一点に特化した異能使いがいることになる。あの三薔薇から奪ったのだ、相当厄介な相手であることはすでに証明されている。
（恐らく二つ名持ち）
情報屋に当たれば犯人特定は難しくないかもしれない。令が動かずとも誰かが探し出して「リタイア宣言」させるだろうが、警戒するに越したことはない。はた迷惑に引っ掻き回されるのは、本気で勝とうとしている者には邪魔である。
それに。
誰か強い者が所持するのではなく、こうして「誰が持っているのかわからなくなる」方が、もっと厄介な気がしてきた。
少なくとも、令が持っていることは、剥き出しのおかげでこうしてバレている。他に誰が持っているのかわからない以上、他の二枚に向かうはずの注目の多くが令に向けられる。その分、争奪戦は激しくなるだろう。
「令さま」
「ん？」
“地図”の前で考え込んでいる令に声を掛けたのは、“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子だった。
「ああ、蔦子ちゃん。なんだか久しぶりだね」
蔦子は肩をすくめた。
「そうですね。いきなり稽古も中止ですし、この騒ぎですし」
争奪戦の企画が持ち上がった木曜日から、劇の練習はしなくなった。毎日通っていた福沢祐巳も殺陣以外には参加していた蔦子も、あの日以来、薔薇の館には行っていない。
まあ、蔦子からしても、ある意味都合は良かったが。この争奪戦を含めて。
空いた時間で、じっくりと新能力の開発をした。元々いくつかの候補はあったのだ、あとはそれが実現可能かどうか、想像通りの結果を得られるのかどうかだけが課題だった。
「それが“契約書”ですか？」
「うん。偶然だけど私に回ってきてね」
「なるほど……へえー」
蔦子はしげしげと、令の首に掛かっている“契約書”を観察する。
紫のオーラを放つそれは、何者よりも強い力を発していた。しかもこれで四分の一だと言うのだから、想像を絶するほどの凄まじい力量を持つ異能使いが現れたことになる。
まあ、それはさておき。
「記念に一枚、いいですか？」
「記念？ 何の？」
「“契約書”を手に入れた記念」
「……記念ねぇ」
苦笑する令。偶然回ってきただけの物である。果たして記念と言えるようなものなのかどうか。それよりは、一度奪われてまた奪い返したその時こそ撮ってもらいたいところだが……
「はい、撮りますよー。目線こっちくださいー」
気が進まない令を前に、蔦子は強引にシャッターを切った。
「未来でも“撮った”？」
「それも面白そうですけれど、三薔薇が参加するゲームで未来を“撮って”も、まず実現しませんよ」
「そうなの？」
「そうなんです」
だが、違うモノは“撮った”が。
蔦子は早々に令と別れた。
――まだ試験的な段階だが、“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の発展系、第二の能力で令を“撮った”。山百合会の誰かを相手にちゃんと結果が得られるのであれば、蔦子的にはこれで完成である。
（……なんか“撮られた”かなぁ）
そして令も、何かされたことには気付いていたが、争奪戦には関係なさそうなのであえて触れなかった。この周囲に人がいる状況で詮索したら、蔦子の立場が悪くなる。きっと力ずくで何をしたのか聞き出す者が現れるだろうから。
（“撮られた”としたらきっと個人情報だな）
その読みは当たっている。だが何の情報を“撮られた”のかは見当も付かない。
近い内に本人に聞いてみよう、と令は思った。
令の予想通り、行方知れずになった二枚の“契約書”の代わりに、自身が持つ一枚に注意が集まることになる。
しかし、大まかに二種類に分けられた。
腕に自信のある者――いわゆる戦闘好きは令に目を向け。
情報系やその他は、行方がわからなくなった二枚の方に注視する。
どちらにせよ、今すぐ入手しても土曜日まで守り続けるのは難しいので、皆が時期や状況を伺うのも当然だった。
こうなってしまうと、複雑なのは“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃だ。
昼休み、昼食をバナナ一本で済ませた由乃は、早くも常住者となりつつある数十名の中に埋もれ、“地図”を前に頭を悩ませていた。
噂で、三薔薇が“契約書”を奪われて、その内の一枚を支倉令が所持していることは聞いている。今ここに立ち、噂は真実であろうことも確信した。あの三薔薇のことだ、わざと流出させた可能性も捨てきれないので、所持者が移ったのはそう不思議だとは思わない。
問題は、その相手だ。
――姉である支倉令と闘う？
それ自体に抵抗はない。
強い相手なら誰とでも闘いたい。だから令も例外ではない。我が姉、我が従姉妹ながら、令の強さは並外れているのだ。いずれ本気でやりあいたいとは思っている。
だが、黄薔薇同士で削り合ってどうする、という懸念は当然あった。
由乃は女帝になることは諦めている。というより度外視している。自分より強い者がまだまだゴロゴロいるのだ。それなのに頂点に立とうなどとおこがましい思考はない。まだその座に相応しい自分ではないことは、誰よりも自分が知っている。
この争奪戦にあるのは、いつもは闘えない強者に堂々と銃弾を放てる理由のみだ。もはや過程と目的が入れ替わっているどころか、そのどちらも見えてはいない。
しかしそれでも、江利子と令の邪魔だけは、極力したくないと思っている。由乃は集まりもすっぽかすし黄薔薇の名に泥を塗りまくるような不良幹部だが、それでも幹部なのだ。不可抗力ならともかく、目に見えている不利益をもたらすわけにはいかない。
――令と闘うことはいいが、江利子と令の邪魔はできない。
ルールなんてやぶりまくりの由乃だからこそ、その二つだけは厳守しようと決めている。
（となると）
行方知れずとの噂の二枚を追う、ということになるか。
一枚は、今はミルクホールにある。
そしてもう一枚は、三階の廊下を歩いている。
ちなみに令は、今は自分の教室にいるようだ。たぶん昼食を取っているのだろう。
由乃は少し悩むと、
「ねえ。“契約書”って誰が持ってるの？」
「え？ さあ……どこの教室にあるかはわかるけれど、誰が持っているかは……」
たまたま隣にいた、顔は知っているが名前は知らない同級生の誰かに聞いてみたものの、色好い返事は聞けなかった。――ちなみに由乃は有名なので、由乃は知らないが相手は由乃を知っている。
拍子抜けどころか「だよね」と同意できる返事には、更に情報が付加した。
「闇雲に、総当りの人海戦術、検問で一人一人に持ち物検査……誰が持っているかわからないものを探すなら、その辺しか打つ手がないわよね」
確かに。教室に乗り込んで「名乗り出ないと連帯責任で全員に食らわす」なんて脅迫も手ではあるが、目覚めていない者も巻き込むのはあまりにもスマートさに欠ける。たとえ目覚めていない者が“契約書”を持っていたとしてもだ。
「でもそれよりは、占い系の誰かなら的を絞ってくれるかもね」
「……ああっ！」
占い系。そうだ。その手の能力者の存在を忘れていた。
由乃にとっては関係も興味もない方面なだけに、そっちの情報はほとんどシャットアウトしていたのだ。
曖昧に未来のことがわかったり、生年月日・血液型・その他の要素で異能の名前の画数を見てくれたり、目覚めた異能のことを調べてくれたり、その日の運勢を占ってくれたりするらしい。どれにしても曖昧な結果――武嶋蔦子の“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”のようなはっきりした物証があるわけではないので、あまり当てにはならない。
しかし今は、大まかな指針だけでもあれば、随分助けられるのは確かだ。ただ探すだけでは時間も手間も掛かりすぎる。
「誰に聞けばいいと思う？」
「うーん……有名どころなら、“月面流星（ムーンフェイス）”と“調停の魔女”の二人がトップクラスよね」
“月面流星（ムーンフェイス）”と“調停の魔女”。どちらも名前は聞いたことがある。
「で、その二人は何年の誰？」
「言ってもいいけれど、たぶん今は由乃さんと同じ理由で、行列ができてるんじゃない？」
「あ、そうか」
それは考えられる。知り合いでもないし、コネもない……こともないがこんな時ばかり山百合会や黄薔薇関係の顔を利用するわけにもいかないし。となれば行列の最後尾に並んでイライラしながら順番待ちをしなければいけないわけだ。
想像だけでイライラしてくる。並ぶ時間があるなら総当りで捜索していた方がまだマシだ。
「有名じゃなくていいし、腕もそれなりでいいし、的中率も低くていいから、すぐ占ってくれる人いないかな？」
「うー……私は情報屋じゃないから、これ以上は……あ、ほら、あそこに情報屋がいるわ。向こうに聞いてみて」
「ん？」
確かにいた。新聞部・山口真美が。そして由乃の視線が逸れた隙に、話していた彼女はそそくさと由乃の側から離れた。
「おや？」
由乃がお礼の一つでも言おうと思った時には、彼女の姿はもう見えなかった。
その代わりに、由乃を見つけた真美が駆け寄ってきた。
「由乃さん！」
何事だ、と身構えてしまうくらいの必死の剣幕で、真美は言った。
「大変なのよ！ 白薔薇が――」
由乃と真美が出会う、ほんの５分ほど前。
育ち盛りの昼休みである。
いくらお嬢様学校であろうとも争奪戦が始まっていようとも、今日もミルクホールは大盛況だ。
混雑する人込みの中に、“冥界の歌姫”蟹名静と、半ば押しかけ弟子になっている“竜胆”の姿があった。
――まだ許可が出ていないのだ。
師匠である静からＧＯサインを貰っていない“竜胆”は、争奪戦と私闘への参加を制限されている。
戦闘要員はある種のアスリートである。動くことを前提としているなら、まともに食事なんて取っていられない。つまり、ここにいる者達は、少なくとも昼休みは闘う気がない者ばかりだということだ。現状に至っては、戦闘どころか争奪戦を含めてもいいかもしれない。
私闘はともかく、争奪戦の方は、焦ろうが急ごうがのんびりやろうが、不動の一週間という猶予があるのだ。今すぐ参戦するメリットは低い。何より“竜胆”はまだまだ弱い。納得せざるを得ないのだ。
ちなみに静は、女帝には全然興味がないそうだ。
「……あ」
学食にしようかパンにしようかと悩んでいた静は、なぜか“竜胆”の背後に隠れた。両肩を抑えて身を屈め、何かから隠れようとしているようだが……
「…？ 何です？」
「いいから」
いや、良くはないだろう。弟子として、師のこそこそした態度なんて見たくないのに。
だが、対象方向を見て、なんとなく納得できた。
「白薔薇ですか？」
「いいから黙れっ」
図星のようだ。
視線の先には、かの白薔薇・佐藤聖がいた。人込みは彼女を避けるようにスペースを作り、半径１メートルほどの輪の中心に聖がいる。
声が聴こえたわけではないが、聖は「よし」と小さく呟いた。何を食べるか迷っていたのかもしれない。
「――丁度いい。ちょっと行って来ます」
「え、えっ」
戸惑う静を置いて、“竜胆”は歩き出す。白薔薇のために用意された空間へ、躊躇うことなく。周囲がさりげなく、更に空間を押し広げた――“竜胆”の接近に戦闘が起こることを警戒したからだ。
「…ん？」
聖が“竜胆”に気付く。
「…………」
“竜胆”は黙って聖を見詰める。
――これが、かつては越えようと決めていた、巨大な壁の一つ。乗り越えることを決め、絶対に手折ろうと決意していた美しき薔薇の一人である。
しかし、その決意はもはや、瓦礫の山になってしまった。
この数日で思い知った。
本当は、この壁を越えるどころか、そこへ辿り着くことさえできない。それが己の現実だ。
山百合会の末席である“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃にも勝てないし、山百合会の一員でもない蟹名静にも勝てないし、きっと他にも強い者がリリアンにはたくさんいるのだ。
強くなった分だけ、遠のいた気がする。絶対に近づいているはずなのに。
見晴らしの良い場所に上ったら、そこら辺にあるはずだった彼女らの背中は、本当は見えないくらい遠くにあった。そんな感じだろう。きっと。
――今すぐ試してみたい。その強さを実感したい。
だが、まだ早い。色々な順番を飛ばして薔薇とやりあおうだなんて許されない。それが頂点を目指す者の礼儀だ。
「何？ 私に何か用？」
黙ったままの無礼者に、聖は穏やかに問い掛ける。駄々漏らしの力量を目の当たりにしても警戒さえ見せないのは、何があっても対処できるという余裕から来るのか、仕掛けてこないことを確信しているからか。
“竜胆”は頭を下げた。
「その節は、仲間がお世話になりました」
「世話？」
「“瑠璃蝶草”」
「……あ、そういうことか」
聖は“竜胆”がどういう存在なのか、これでわかった。――こいつが“契約を交わした者”だ、と。きっと先週の瓦版号外に載った者の一人だろう、と。
「あなたはアレ？ “天使”？」
「いえ、“重力”の方です」
「へーそうなの。名前は確か……」
「“竜胆”」
「そうだったそうだった。それにしても“瑠璃蝶草”といい“鳴子百合”といいあなたといい、私達の前でよく華の名を名乗れるもんだ。何？ 怖いもの知らず？」
「残念ながら怖いものはたくさんありますし、白薔薇もかなり怖いです」
「なんだ。ケンカ売りに来たわけじゃないのか」
聖は拍子抜けしたようだ。……まさか吹っかけられることを期待していたのだろうか。
「彼女は元気ですか？」
「みたいね。監視からは特に報告はないし」
“竜胆”達と同じように、“契約者”ももう、リリアン女学園の一女生徒の本分を全うしている。ただし三薔薇からの監視が付いているが。
まあそれを言えば“竜胆”も、他の仲間も同じである。実際は大して強くもないが、力の強さだけは三薔薇並の要警戒レベルなのだから、マークも付くというものだ。
監視が付いている――元から付くだろうと覚悟していたのでそれはいいが、動きが監視されている以上、仲間との接触は極力断っているのだ。今はまだ、周囲を刺激してもいいことは一つもない。
特に“瑠璃蝶草”との接触は、組織解散の時に、本人から厳しく禁じられた。何かあって刺激する方向が三薔薇方面であることがわかっていたからだ。
その辺のことも、きっと聖は見抜いている。
「あなたも今から食事？ よかったら一緒にどう？」
「いいんですか？」
「うん。一人だからパンにしようと思っていたけど、あなたともう少し話がしたいから」
「でも私には連れが」
「私は一緒でも構わないよ」
「そうですか」
振り返ると、静はなんだかそわそわしながら指先で髪をいじっていた。
「静さま、どうします？」
「ご一緒します」
“竜胆”の問いかけを無視し、静は聖に直球で返事を投げた。
「――私もご一緒しても？」
「おや？」
横手から輪に入ってきたのは、細くて背が高く髪も長い、ひょろっとした女生徒だ。
更なる乱入者を見て、遠巻きにやり取りを見守っていた周りが騒然とする。何気にとんでもない面子が揃ったことに驚いているのだ。
「人前で接触するなんて珍しいね。どうした“九”ちゃん、なんかあった？」
新たに加わったのは“九頭竜”と呼ばれる三年生。白薔薇勢力総統。三薔薇に勝るとも劣らないと言われる実力者だ。
「何も。会ったのはただの偶然だし、今は憚る理由もないでしょう？ たまには級友とランチしてもいいじゃない」
「ふーんそう」
白薔薇・佐藤聖。
白薔薇勢力総統“九頭竜”。
“冥界の歌姫”蟹名静。
かつての薔薇が使ったと言われる、激レアの“重力空間使い”。
若干一名、実力の怪しい奴が混ざっているが、周囲の認識ではかなりすごい四人が集まったことになっている。
並ばずとも空けてくれるおかげでスムーズに注文を終え、四人は自然と空いた端っこの隅の方を陣取る。
「へえ。二人は師弟関係だ、と」
「違います」「その通りです」
「新人の育成って大変じゃない？」
「そうですね」「毎日楽しそうにしばき回してくれますよ」
「あはは。仲良いね」
「全然仲良くないです」「ええとても仲が良いと思います」
双方真逆の返答を同時に繰り出す静と“竜胆”を前に、聖は笑っていた。並んで座る静と“竜胆”、向かいに聖と“九頭竜”が座っている。
「で、二人は争奪戦には参加するの？」
「私はそのつもりです」
「そう。せいぜいがんばってね」
「ええ、せいぜいがんばります」
「そっちは？」という顔で、聖は静に視線を向けた。
静は少し答えをためらい、決意を固めた瞳で正面から聖を見た。
「賭けをしませんか？」
「賭け？」
「もし私が“契約書”を手にしたら、白薔薇は……聖さまは、私の持つ“契約書”を奪いに来てください」
いきなり何を言い出す、という目で見るのは“竜胆”と“九頭竜”だ。
「……それは、私と闘いたいって意味ね？」
「そうです」
「私がそれに付き合うメリットは？」
「勝っても負けても“契約書”はお渡しします。でも聖さま以外には絶対に渡しません」
剣呑とは言い難い、穏やかだが張り詰めた空気が広がる。
聖は「んー」と今夜の夕食に何にしよう、くらいの気楽さで悩むと、頷いた。
「いいでしょう。約束する。あなたが“契約書”を手にしたら、私がそれを奪いに行く」
勝っても負けてもいい。そこまで言うなら、色々と覚悟を決めているだろう。
「それで？ あなたの名前は？」
静は一瞬がっかりしたような顔をする。たぶん「やっぱり知らなかったか」とでも思ったのだろう。
「蟹名静。ちゃんと憶えておいてください」
「わかった」
じゃあ、と“竜胆”も話に加わった。
「“九頭竜”さま、私が“契約書”を取ったら闘ってくれます？」
「ついでのように言ったわね。あなた図太いわ」
ついさっきまで存在さえ知らなかったくせに……いや、たぶん元から知らないだろうに。なんの因縁も思い入れもないくせによく言ったものだ。
――実に頼もしい一年生である。
一年生は多少無鉄砲なくらいが面白い。静はともかく、聖も“九頭竜”も、立場がなければしょせんただの戦闘マニアだ。いきなり迎合されるよりは多少歯向かわれた方が楽しい。
面子の割には和やかな雰囲気でランチタイムは進み――無粋な声は高らかに駆け抜けた。
「ミルクホールを封鎖した！ これより“契約書”の捜索を行う！」
「「ん？」」
四人は振り返り、その人物を確認した。
紅薔薇勢力幹部数名を率いた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が、ミルクホールの出入り口に仁王立ちしていた。
「“契約書”を所持している者は今すぐ名乗り出て差し出しなさい！ さもなければ力ずくで奪う！ その際身の保証はしない！」
ミルクホールは騒然となった。危険な四人がテーブルの隅で顔を併せているものの、和やかだった昼休みが台無しである。
ここにいるのはほとんどが目覚めていない者……弱者の集まりである。もしくは昼休みは闘わないと決めている者達だ。
そんな中に、紅薔薇勢力総統が飛び込んできたのだ。それも牙を剥き出しにして、獲物を狙って来ている。
「おーおー。派手にやるわねーあの“忠犬”」
聖はなぜか嬉しそうだ。少し身を屈めてみたのは、できるだけ向こうに見付からないために、だろう。見付かれば面倒そうだ。
そんな薔薇らしくない聖を見る“九頭竜”の目は冷ややかだ。「なんか映画みたいですね静さま」と口走る“竜胆”は全員に無視された。
「無駄。彼女、ちゃんと聖さんがいること知っているから」
「そうなの？」
「中の状況を知らずに飛び込むほど愚かじゃないから。彼女」
「なんだバレてるのか」
聖はさっさと身を起こした。
「“契約書”の捜索、って？」
どういう意味だろう、と言いたげな“竜胆”に、“九頭竜”が答えた。
「今、このミルクホールに“契約書”が一枚あるのよ。正確に言うと、所持者がいるわけ」
「白薔薇ですか？」
スタート時点では三薔薇がそれぞれ持っている、というのはルールに書いてあったのだが、どうやら事態はすでに動いているらしい。
「残念、午前中に奪われちゃいました」
サラリと言ったが、内容はとてもサラリとはしていない、ドロッとした非常に重大なことである。白薔薇相手に強奪をやらかした相手がいるだなんて大事件ではないか。「奪われちゃいました」じゃ済まないだろう。
まあ、それは今はいいとして。
「その奪われた“契約書”が、今ミルクホールに？」
「聖さんが持っていたものかどうかはわからないけれど、今ここに一枚あるってことは間違いないみたいよ。ね、聖さん？」
「うん。あの“地図”に表示されてるなら確実にあるだろうね」
「あるんですって、静さま」
「まだダメ」
静は厳しい顔で、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を見る。
「特にあの人は危険よ。噂では規則に厳しいらしいから、あなたなんて見付かったらすぐ狩られるわ」
「華の名前？」
「そういうこと」
「静さま護ってー」
「いざって時は私達は他人同士よ。だから勝手に逃げなさい」
「…………」
“竜胆”は師の言葉にしびれた。何十時間、何百時間を費やして育ててきたネットゲーのキャラデータを消されてマジギレする男のような雄々しき無関係宣言である。揺るがぬ決意を秘めた凛々しい瞳には見惚れざるを得なかった。聖は思いっきり笑っていたが、“九頭竜”はきっぱり見捨てられた弟子に同情したのかさすがに気の毒そうな顔をしていた。
こそこそと昼食を取りつつ様子を伺う。
ミルクホール出入り口を封鎖している“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”御一行は、宣言通り、出る者の持ち物検査をして、入る者をせき止めている。
まるで空港での所持品検査を思い出させる光景だ。まさに強者こそ正義、という絵である。
抵抗の声も抗議の声も上がらないのは、相手が悪すぎるからだろう。三薔薇に継ぐ実力者と評しても決して言い過ぎではない人物である。やると言ったら必ずやるし、誰一人例外を許さないだろう。――検問をやめさせろ、みたいな期待のこもった視線が聖や“九頭竜”に向けられるが、二人は気付かないフリをしている。どうやら止めさせる気はないらしい。
“竜胆”は思う。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”なる人物のやっていることは、横暴にも思えるし、正攻法だとも思える。
理不尽ではあるが暴力を振るわないだけ随分マシなのだろう。一人一人かたっぱしから殴り倒した方がよっぽど早いだろうに、それをしないのだから。
妙に静かになったミルクホールにいる人数はどんどん減っていく。それはそうだ、出る際に検査はするものの、入ってくる者はせき止められているのだ。この分だともう少ししたら聖達も目立ち始めるだろう。
それに、自分達の順番もその内やってくるだろう――“契約書”が出てこなければ。
「ねえ“九”ちゃん、この捜索、目的は何だと思う？」
「目的？ “契約書”でしょ？」
「それもある、って感じがしない？」
「……聖さんはそれ以外の目的もある、って言いたいわけね？」
「なんとなくね」
聖から面白そうな話題が振られ、静と“竜胆”も耳を傾けた。
“九頭竜”はサラダを一口ばりぼり咀嚼すると、
「私が“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”なら、“契約書”の入手より、可能性の削除を優先するわ」
と答えた。
「まだ月曜日で、先は長い。でも毎日のように『誰が持っているかわからない物』を、一々こうして手間暇掛けて調べるのは、非常に効率が悪い。
例えば――静さん」
“九頭竜”の冷徹な瞳が静を捉える。
「もしあなたが今“契約書”を持っているとする。そして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”との戦闘を避けたくてミルクホールに閉じ込められているとする。当然“契約書”は渡したくないし、それ以前に自分が所持していることがバレたら、彼女らに『リタイア宣言』までさせられるかもしれない。
という前提で、その場合あなたはどうする？」
静は悩む。
――“契約書”は渡したくない。
――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”とも闘いたくない。
――「リタイア宣言」もしたくない。
以上の三つから最優先事項を割り出すと、真っ先に選ぶのは最後の「リタイア宣言を避ける」だろう。リタイアさえしなければ次のチャンスは必ずある。
逆に、最悪なのは“契約書”を奪われて「リタイア宣言」させられることだ。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と闘うのも避けたいところだが、たとえ戦闘になっても逃げ切れれば問題ない。その後のことはわからないが。
「リタイア宣言」を避けて“契約書”を渡さず“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と闘わない、という順序で優先するならば。
「このミルクホールのどこかに“契約書”を隠して、何食わぬ顔で検問を通過します。そしてほとぼりが冷めてから“契約書”を回収する。運が良ければ回収できるでしょう」
それが一番、次のチャンスに繋がる手だと静は判断した。“九頭竜”も頷く。
「でしょうね。私もそうする。――そして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の狙いも、それが一番高いと思う」
そう、話はここからだ。
「最終的に、ミルクホールには人がいなくなり、どこかに隠された“契約書”のみが残されることになる。
あとは、それを何らかの異能で発見できれば」
――今後、隠されたりこっそり所持している“契約書”を探す手段を確立できるわけだ。それも誰もいないところでやるなら、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”だけが追跡手段を知りうることになる。
わかりやすく言えば、“契約書”の臭いを嗅ぎ分けられるようになって追跡可能になる、といったところか。
大した一手だ。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のミルクホール封鎖の理由は、“契約書”の回収ではなく、“契約書”の追跡方法の解明だ。――無論、“契約書”がすんなり回収できた場合でも追跡方法の研究は可能である。
聖も“九頭竜”も静も、それは確信できた。“竜胆”は「へーそうなんだ」くらいにしか思っていないが。
いちいち掲示板まで行って“地図”で確認するのと、独自の方法で“契約書”を追跡できるのとでは、遭遇効率も強奪チャンス回数も比べるべくもないほど差がつく。一歩どころか五十歩は女帝に近づけるだろう。
成功すれば、大きな前進どころじゃない。明らかに結果を左右するだろう。
「私からもいいですか？」
なんだか結論が出た気になっていたのに、“竜胆”は更に話を進めた。
「もし私が今“契約書”を持っていて、あの人に渡したくない場合」
一呼吸置いて、言った。
「私なら“契約書”を更に二つに分けて、その片方を渡す……かも」
図太い一年生はとんでもないことを言い出した。三枚を集めるのでも骨なのに、四枚にするというのか。
いや、そもそもだ。
「半分に分けるって、やぶくってこと？ 効力がなくなるんじゃない？」
「それはない」
いつのまにか真面目な顔をしていた聖が断言した。
「実は、“契約書”に関しては事前に色々と試してるんだ。――たとえば、誰にも渡したくない、自分が望まない女帝が誕生するかもしれない、そんな状況において所持者が『“契約書”を破棄する』という可能性を考えないはずがないでしょ？」
燃やすでもいい、切り刻むでもいい、消滅させるでもいい。とにかく“契約書”がその役目を果たせなくなるという可能性である。
「はっきり言えば、破棄は無理なの。“契約書”三枚を集めて所持したまま帰宅して最終日の有効期限まで登校しない、なんて可能性もあるわけだ。私闘と同じで、学校外での“契約書”の取り合いは禁止だからね。
特別に教えてあげるけど、“契約書”は丸一日リリアンの敷地に存在しなくなれば自動的に再生、あるいはワープしてリリアンの敷地のどこかに戻ってくるのよ。燃やして灰にしたり消滅させることはできるよ。でも丸一日経てば勝手に戻ってくるわけ。
彼女の案に答えるのであれば、丸一日経てば二枚は一枚に修復されるでしょうね」
「つまり、その場しのぎがいいところだ、と」
「そういうことだね。でもその場がしのげるならやる価値はあるかもね」
なるほど、考え方次第か。
「その辺のこと、ルールになかったわね？」
「それは手に入れた者が試行して発見し、それを争奪戦の材料に使えるようにあえて公表してないの。私達は知っている。確かにその点ではリードしてるね。でもその代わりに、私達は契約書を手に入れたら首から下げて、ずっと晒し続けるというリスクを負うことになる。こっちの方がよっぽどひどいわよ。リード分の利点なんてポケットティッシュ以下だわ」
ちなみに、今聖が言ったことは、「別に広めてもいいよ」とのことだ。
ちょうど話が途切れたその時、
「――あなた方は何をしているのです！？」
出入り口付近から、怒気をはらんだ通る声が、ミルクホールに滑り込んできた。
「おっ、“忠犬”に逆らう奴が出てきたわね。面白くなってきた」
瞳を輝かせる聖とは逆に、元からやる気のなさそうな顔の“竜胆”が脱力に沈んだことに気付いたのは、ここのところずっと一緒にいる静だけである。
「どうしたの？」
「……あれ、たぶん友達です」
「え？」
「あの絡んでる奴です」
それも、一番大丈夫じゃない奴だ。何せ大丈夫じゃないから紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に絡んでいるのだ。もう絶望的に大丈夫じゃないことを今証明しているではないか。
もはやあいつ以外ありえないだろう。きっと相手が誰かを知っていても知らなくても、同じことをするに違いないのだ。そういう奴だ。
“竜胆”は師匠を仰いだ。
「静さま、ここは一つ、そのお力にて我が友を助け」
「いってらっしゃいがんばって！ 食器は片付けておくから！」
「……がんばります」
“竜胆”はのろのろと席を立つと、ふらふらと出入り口へと向かっていった。
「助けてあげればいいのに。潰されちゃうわよ、彼女」
からかうような聖の言葉に、静は目を伏せた。
「本気で助けを請うならそうしますよ。でも――」
本人が本気でそれを望んでいないのだから、静は手を出せない。正直、“竜胆”のことは鬱陶しいし小生意気だしふてぶてしいし可愛くないし、あんまり好きではない。だが愛着くらいは湧いている。本気で助けを求めるなら、手を差し伸べもするだろう。
しかし今は求めていない――少なくとも静にはそれがわかる。だから行かせた。それだけだ。
「面白そうだから見てくるわ」
立ち上がる気のない静の代わりに“九頭竜”が立ち上がる。
「あ、見物しに行くの？ 私も行こうかな」
「聖さんはダメよ」
「え、なんで」
「あなたが顔を出したら場がしらけるじゃない」
「……うわ、なんか反論できない……」
言葉もそこそこに、食器よろしく、と言い残して“九頭竜”は人込みに紛れ込んでしまった。
「――面白い」
そう呟いたのは、ミルクホールのすぐ外にいる島津由乃だった。
山口真美から「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のミルクホール封鎖と、その中に白薔薇がいる」という情報を聞いて、すわ実力者同士の一騎打ち実現か、と期待して駆けつけたものの。
少々離れて封鎖を見ていれば、事態は同じくらい面白いことになってきた。
「何？ よく聞こえなかったけど」
紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が、類を見ないほどの獰猛な気を放ち始めても、彼女は半歩さえ引かなかった。
「無関係な者まで巻き込んで何をしているのかと聞いています」
強い横顔をこれ見よがしに見せ付ける彼女は、牙を剥きつつある獣を前にしても、引き下がる気配を微塵も感じさせない。
彼女は、恐らく、ほんの少しだけ垣間見た、あの時のマヌケな“天使”だ。
本当に、相変わらずマヌケである。
絡む相手が悪すぎることくらい、絡む前からわかっているだろう。なのに彼女は、己の正義を貫こうとしている。
「暴力で人を従えるなど言語道断です。恥を知りなさい」
力の篭もった侮蔑の言葉に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の凶暴性が一気に膨れ上がる。刺すような熱がチリチリと肌に感じられるのは、気のせいではない。
（そうそう、これこれ）
由乃はこの感覚を憶えている。
彼女は伊達に、地獄の番犬と呼ばれるケルベロスの名を持っていない。“紅蓮”の名の示す通り、炎使いとしてなら文句なしのリリアン最強である。
どの勢力でも共通するが、総統辺りになると、たとえ薔薇でも無傷で勝つことは不可能なくらい強い。もしかしたら蕾の支倉令、小笠原祥子でも勝てないかもしれない。由乃に至っては確実に勝てない。
そんな“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が、今、闘おうとしている――これほどのレベルになると、たとえ時間的に短い観戦でも貴重である。機会も内容も。できれば白薔薇・佐藤聖とやりあってほしいが、それはさすがに贅沢か。
トップクラスの実力者が闘う。
それに加えて“天使”だ。
度胸だとか勇気だとかただの向こう見ずのバカだとか、そういうのは一旦置いといて。
ただ信念だけを胸に抱えて敗北の前に立つ者なんて、面白すぎてしょうがない。由乃の周りにはそういう連中しかいない。そういう連中がいたからここまで来れた。
だから、どうしても他人事だとは思えないのだ。目が離せないのだ。胸が騒ぐのだ。
「今なら許す。失せなさい」
そんな温情ある最終警告の返答は、即座に返された。
「許さなくて結構です」
ボッ
「あっそう」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の全身は、一瞬で紅蓮の炎で包まれた。
「じゃあ望み通り灰にしてあげる」
相変わらずすごい力だ。彼女の攻撃どころか、近づくだけで火傷を負ってしまう。
だがそれはただの副産物的なもので、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の本当の恐ろしさは、自在に動かせる炎の操作にある。おまけに基礎能力が高いせいか、体術のキレも無視できない。
（――どうする？）
絶対に“天使”は勝てないだろう。経験不足の新参者が相手にするには、かなり無理がある。このまま見ていればきっと十秒掛からず“天使”は焼き鳥になる。
由乃は迷った……が、すぐに結論が出た。
“天使”にはなんの義理もないし、助ける理由なんて一つもない。関わりたくもないし。
が。
よくよく考えると、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と闘う機会が巡ってきているのだ。これを見逃す手はない。
右手の中に瞬時に生まれたマグナムは、寸分違わぬポイントに弾丸を飛ばした。
「っ！」
大した反射神経である。獲物に飛びかかろうとした“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の第一足――踏み込んだ右の足の甲を狙ったのに、彼女はほんの数歩分だけ横に飛ぶことで回避した。
完全に虚を突いた不意打ちにも関わらず、掠らせもしない。
やはり、このレベルになると、まともにやって勝機を見出すのはまだ難しそうだ。
「由乃ちゃん？ ……それ、どういうつもり？」
ようやく由乃の存在に気付いたらしき“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、「邪魔するならおまえも狩る」という危険な意思をはらんだ視線を向けてくる。それだけで由乃は死の気配に全身を震わせた。
しかし、それはおくびにも表に出さない。
「あれ？ “忠犬”のお姉さまが“契約書”持ってるんじゃないんですか？ そう聞いて来たんですけど」
「誰から聞いたか知らないけど、私は持ってない」
「その言葉を信じるとでも？」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は笑った。
「なるほど、助太刀したいわけね？」
「いいえ。あなたと闘いたいだけです」
由乃は油断なく“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を見据えたまま、突然横槍を入れた由乃を驚き見ている“雪の下”の横に立つ。
「余所見しない。この距離なら致命傷に１秒掛からないわよ」
“雪の下”はハッと息を飲み、炎をまとう敵を睨む。
「外へ誘導する。いいわね？」
「ええ」
二人は踵を返し駆け出した。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は舌打ちすると「封鎖を続けなさい！」と仲間に命令を下し、炎を消して追いかけてきた――臨戦態勢のままでは擦れ違う一般生徒に火傷を負わせる心配をしたからだろう。
――更に、走り去る“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に全ての注意が向いている一瞬の隙をついて、向こう側の出入り口付近で様子を見ていた“竜胆”と“九頭竜”が封鎖から飛び出した。
「あれ？」という“竜胆”の視線に、並んで走る“九頭竜”は「ただの見学。手は出さない」とだけ答えた。
中庭に飛び出した由乃と“雪の下”は、広いここで再び対峙する。
のんびり昼食を取っていた生徒達は危機を察してすでに逃げ始めていた――動きに無駄がなく余裕さえ感じさせる手慣れた避難活動は、きっと本当に手馴れているから可能なのだろう。
「由乃さん、作戦は？」
「邪魔だからどっか行って。私一人でいい」
「却下です」
そうだろう。そう言うと思った。
「作戦なんてないわよ」
お互い何ができるかも知らないのに、何の作戦を立てろと言うのか。
そもそもだ。
「あなた一つ勘違いしてるわ」
「え？」
「即席の浅い作戦なんかで勝てるような相手なら、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”なんて大層な名前は付けられてないってことよ」
強いて作戦を上げるとするなら、
「勝つ必要はない。昼休みの間、持ちこたえればいい」
「持ちこたえる？」
「そう。それができれば、あなたの目的である『ミルクホール封鎖』は阻止できる」
実際は“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の仲間が封鎖しているかもしれないが、レシーバーを拘束できれば行動を封じることに繋がるし、何より中には白薔薇・佐藤聖がいるのである。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”不在で薔薇を抑えられるわけがない。
相手を叩きのめすだけが勝利ではない。
場所と状況と時間を加味すれば、そこにも勝機が見えるもの。誇り高きリリアン生として、授業時間と休み時間の区別は絶対的な線引きとなっている。サボりが常習のそこらの不良なんかとは違うのだ。
「死に場所はここでいい？」
炎をまといし“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”がやってくる――と。
「おーい」
たったったっ
「お待たせ。待った？」
「…………」
「…………」
「…………」
えらく軽いノリで乱入してきたのは、“竜胆”だ。
「誰？」
由乃に続いて入ってきた横槍にイラッとしている“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に、彼女の答えは簡潔だった。
「私は“竜胆”。あなたにはこれで充分だと思う」
「ああ……確かにそれで充分だわ」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は“竜胆”を敵として認識した。“竜胆”の名前は知っている。瓦版に載った“重力空間使い”だ。
「お久しぶり、“竜胆”」
「挨拶は後にしよう、“雪”。……由乃さんも、それでいい？」
「いいけど、あなた達には祐巳さんのことで話があるから。憶えといて」
……さて。
全く予期していなかったが、未熟な力持ちが二人と、無力な経験者の三人が集った。
相手は間違いなくリリアントップクラスの猛者。
どう足掻いても勝てないだろう。捨て身でやってやっと一矢報いられる、くらいのものだろうか。だがそれさえも楽観的希望というやつだ。
「――始めましょうか」
“雪の下”は、己の正義を貫くため。
“竜胆”は、友のため。
そして由乃は、強者と闘うため。
それぞれの理由を掲げる弱者に、今、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が牙を剥く。
「…あ」
戦闘開始早々。
しくじった、と思ったのは、“竜胆”である。
我先にと“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に肉薄した“竜胆”は、具現化した刀で居合の一撃を加える瞬間に、自分の迂闊さを認識した。
見えたのは、自分を飲み込まんとする灼熱の顎。
――これがケルベロスの由来である。
微動だにしない“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のまとう炎は、一瞬で形を変え、人間大の巨大な「犬の頭」となって、飛び込んできた“竜胆”に襲い掛かろうとしていた。
カウンターだ。それもコンマ数秒のタイミングで合わせてきた。
攻撃態勢に入っている“竜胆”はもう避けられない。攻撃を繰り出しても、「炎の犬」の方が先に“竜胆”に食らいつくだろう。
（やられた）
“竜胆”は覚悟した。どれほどのダメージを負うかはわからないが、致命傷じゃないことを祈るのみ――きっと一撃で動けなくなるだろうけれど。
しかし。
「……！」
一瞬、「炎の犬」の動きが止まった。“竜胆”は強引に横手へ飛び転がり、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”から大きく距離を取る。
そこでようやく、全身が熱くなっていることを自覚する。
「あちあちあちあちあちっ」
慌てて顔や手をこする。どうやら「全身を舐められる」くらいはされたらしい。瞬時に離れたおかげで火傷はないようだが、前髪は少し焦げた。
「余所見するなバカ！」
鋭い声は由乃のものだ。そして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も由乃を見ている。
由乃が持つ銃からは煙が上がっていた。
「なるほど、“サイレンサー”か」
くっくっと笑いながら、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は由乃の周囲を歩き出す。どうやら最初の獲物が決まったようだ。
――由乃が具現化した銃は愛用のマグナムではなく、銃身の先に消音装置を取り付けたオートマチックである。
具現化速度はマグナムと大して変わらないが、
（やっぱ弱いわ……）
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の足首に当たった銃弾は、ただの掠り傷程度のダメージしか与えられなかったようだ。一度に撃てる弾数はマグナムの二倍近くあるが、やはり大経口とは殺傷力の差がありすぎる――もちろん“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の基礎能力の高さの方が問題かもしれないが。
せっかく当たっても、注意を引いて“竜胆”を逃がすのが精々だった。さっきのアレがなければ迷わずマグナムを選んでいたが、そっちで撃っていたらきっと回避されていただろう。いとも簡単に。
まあ、一手目にしてみれば、上等か。
由乃はオートマを投げ捨てると、今度こそ愛用のマグナムを作り出す。
「ルーキーより私の相手をしてくださいよ」
「そうしましょう」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は一気に距離を詰めてくる。まとう炎が形を変え、さっきの「炎の犬」となって空気を食らって唸りを上げる。由乃はギリギリまで引き付けてから後方に飛ぶ――と。
「行け！」
命令に従い「炎の犬」の頭だけが分離し、由乃を追いかけて口を広げる。
しかし由乃はそれを読んでいる。一瞬早く横へ飛んで回避するも、それを読んでいた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が迫った。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は右拳を振るう。狙いは顔面。小さな炎の犬をまとっているのは追撃用だろう。
――由乃はそれも読んでいた。
躊躇うことなく左の掌で拳を受け止める。食らいつく炎の牙に合わせて右手のマグナムの引き金を引いた。
二度、三度。
狙いは右足。太股だ。
致命傷じゃなくていい、自分を上回るスピードを少しでも殺ぐために左手を捨てた。
しかし、甘かった。
由乃が覚悟を決めたのと同じく、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も覚悟していた。
――片足は捨てる。代わりに左の拳を叩き込む、と。
炎をまとう二撃目が由乃の右脇腹をえぐり、燃やす。由乃は腹に犬を食いつかせたまま軽々と数メートル殴り飛ばされ、地面を転がる。だがすぐに飛び起きてまだ燃えている炎をバタバタと手を叩き消火。
焼けて炭となった制服の一部に穴が空き、その下に着込んだアーマーが剥き出しになっている。
なるほど、と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は納得した。あそこまで強かに殴ったのに平然と立ち上がれるわけもない。道理で殴った感触がおかしかったはずだ。
（危なかった……）
たった一度の接触。それだけで由乃は実力の差を思い知っていた。――予想はしていたが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は唯一の長所である由乃の速度を超えている。
助かったのは運である――いや、運ではなく、一発を覚悟して脇腹に隙を作っておいたおかげで、そこに攻撃を誘い込めたのだ。
顔に食らっていたら一撃で戦闘不能になっていただろう。炎なんておまけではなく、重い拳の破壊力で脳震盪だ。
損害も大きい。
保険であるアーマーの存在がバレてしまい、捨てた左手は案の上の大火傷だ。しかもあの炎、ただの炎ではなく物質のように硬質化させることができるようだ。おかげで食いつかれた左手は、炎の牙が肉の中までこんがり焼いている。ただの火傷くらいならともかく、ここまでダメージを負わされるとは思わなかった――ガード行為で負うには痛すぎるだろう。これは。
よって、残念はもう一つだ。
必死の思いで足に撃ちこんだ弾丸は、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎の硬質化でガードされたようだ。三発も撃ちこんだのに無傷どころか制服に穴さえ空いていない。
「…………」
大したものだ、と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は思う。力も基礎能力も弱い由乃が、よくぞここまで腕を上げたと褒め称えたいくらいだ。
片足は、本当に捨てる覚悟をしていた。
しかし、由乃の力が予想以上に弱かったのだ。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎の硬質化は、肉に牙を立てることはできても、強度はあまりない。由乃のマグナムでも充分貫くことができる。
しかしそれができなかったのは、受け流すような曲線で炎を硬質化させていたからだ。由乃の弾丸は三発とも受け流されていた。
――これが同じ火薬使いの“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”くらいになると話が違うのである。炎の硬質化などガードにさえ使えない。易々とそれを貫いてくる。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は由乃を過大評価していて、それを今悟った。
しかし、だからこそ、すごいと思う。ここまで来るのは並大抵の努力では足りなかっただろう。同じ程度の力量と基礎能力しかなかったら、自分はとっくに、強くなることを諦めていたかもしれない。それくらい絶望的なスタート地点だったのに。
しかも。
左手を焼かれて痛みに脂汗を垂らす由乃は、それでもまだ、闘うことを望んでいる。開始時よりも熱く闘争心みなぎる瞳は、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を捉えたままだ。
「由乃さん、サポート！」
今一度、横手から“竜胆”が斬り込んだ。弾かれたように由乃も動き出す。
（今度こそ、攻め手を間違えない）
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の動きは、ほんの少しだけ見た。
“竜胆”は、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の二メートルほど前方で立ち止まった。そして腰を落とす。
（――来る！）
直感した“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、“竜胆”に中型犬くらいの「炎の犬」を飛ばしつつ横に飛ぶ。“竜胆”は予備動作そのまま居合を放った。
ボン
素振りにしか見えなかった刀は「炎の犬」を押しつぶし、刃の届かない“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が立っていた地面をえぐった。
（斬撃が飛んだ）
由乃はそう判断したが、実際は“重力の刃”である。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は今の一撃でそれを見抜いた。「炎の犬」が霧散したり斬られたならともかく、地面に押しつぶされたのだ。上から付加が掛かったとしか思えない。
由乃と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の認識の差は、かなり大きい。今のは飛んできたのは応用技で、基本は「斬るついでに重石を強制する」だろう。そうであるなら、掠っただけでも致命的である。しかも、普通の斬撃と飛ぶ斬撃とを織り交ぜて接近戦を仕掛けられたら非常に面倒だ。
爪先と顔面を執拗に狙い、時折繰り出す中型犬ほどの「炎の犬」を、発生と同時に撃ち抜いて“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の攻め手を封じる由乃に、それを信じて「炎の犬」を無視して深く踏み込む“竜胆”。初手のような特大の犬は回避するしかないが、ある程度の大きさなら由乃のマグナムでも対処できるようだ。近くにいる“竜胆”はかなり熱いが。
二人は即席の連携とは思えないような息の合った動きで、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に回避防御だけをさせ続ける。そのかわし方にはまだ余裕があるものの、完全に注意は二人に向いていた。そうでもしないと無傷であり続けるのが不可能なのである。油断したら銃弾が、刃が身体に触れる。銃弾が当たれば嫌でも動きが止まるし、傷を負えば尚更だ。そして刃を食らえばきっと“重力”が付加する。どちらを食らっても“重力”付加が確定ならば、一撃だって貰うことは許さない。
――この時点で、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、“雪の下”の存在を忘れていた。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の死角である真上、四階ほどの高さに、“雪の下”は“飛んで”いた。
由乃に注意が向いた時、“雪の下”は空へと舞った。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は気付いていない。気にはしていたが、今となっては姿の見えない“雪の下”を探す余裕はなくなっているのだろう。
“雪の下”は闘うことが嫌いである。どうしても、という状況でなければ、攻撃を加えたくない。未だに福沢祐巳を招待した時に攻撃した松平瞳子に罪悪感がある。あの時はしょうがないと、祐巳のことを最優先だと必死で自分に言い聞かせたが、それでも後悔している。
そんな平和主義の“雪の下”が選んだ能力は、“飛行”と、戦闘の天才・蟹名静から助言を得た防具の具現化。
特に、誰かを護るための盾は、“雪の下”の理想にピタリと一致した。
そして、更にもう一つ。
図書館で出会った『騎士になれなかった泣き虫騎士のお話』という絵本からヒントを得た能力だ。
（チャンスは一回限り）
あれほど素早い由乃を簡単に捉え、“竜胆”と二人掛かりでも身体に触れさせないようなすごい相手だ。警戒されていれば絶対に当たらない。
だから辛抱強く、今まで待っていた。
左手に盾を生み出す。真っ白な円形で、表面には美しい女神の横顔が彫刻されている。
（――今だ）
標的が“竜胆”から大きく距離を取った瞬間、“雪の下”は頭を下げ、空を蹴るようにして急降下した。
獲物を狙う鷹のように空を切り裂く“雪の下”にも、その声は確かに聴こえた。
「――総統、上！」
喚起の声は、きっとどこかで見ている“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の仲間からのものだろう。彼女は上を……“雪の下”を見た。
ものすごい速さで己に向かって落下してくる真っ白な物体を見て、大きく飛び退る。しかし“雪の下”は隕石のような落下物ではなく、自分の意思で“飛ぶ”者である。ある程度なら軌道修正できる。
しかし、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の注意が逸れた一瞬を、それまでしつこくまとわり付いていた二人は見逃さなかった。刃は回避したが、銃弾は当たった。爪先、足の甲を貫き、確かなダメージを加えた。
痛みで動きが止まった瞬間、盾を構えた“雪の下”が“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を直撃した――
ように見えたが。
「うおああああああああ！！！！」
必死で転がり逃げた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に掠っただけで、はずれた。
なんだか妙に漢らしい悲鳴を上げて“雪の下”は加速と重力そのまま地面に激突し、いつか見たような顔面（と盾を構えていた左腕だが、由乃から見たら顔面のみ）の倒立を実現。見ていた者の時を数秒ほど止めた後、ふにゃふにゃと崩れた。
「……い、いったぁぁい……ぐ、ぐうぅぅ……うっうっ……！」
これまたいつか見たような扇情的かつ挑発的なポーズでしくしく泣き始める“天使もどき”を見て、やっぱ関わるんじゃなかったな、と由乃は思った。
そりゃそうなるだろう、ほぼ真上から降ってきたら。自爆濃厚ではないか。角度的に。
“竜胆”は成長を見せてくれたが、こいつに至ってはバカさ加減に磨きが掛かっただけか。
さすがに呆れるしかない――が、それはとてつもなく大きな誤りだった。
異変に気付いたのは、当然、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が先である。
（な、なに？ まさか、うそでしょ！？）
動揺を表面に出さなかったのは、総統のプライドからか、それとも経験からバレたら心底まずいことになることを悟ったからか。どちらにせよ我ながら良い判断だった。もしも表面に出していたらただでは済まない。
しかし内面は、動揺と死の予感で、瞬時に埋め尽くされていた。
炎が出ない。
原因はきっと、“天使”の攻撃が当たったから。たとえ掠り当たりであっても有効だったのだろう。
――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、能力を封じられた。
※この記事は削除されました。
とある朝の福沢家での食事の風景。
食卓を囲んで、母親のみき、長女の祐巳、そして長男である祐麒が仲良く食事をとっている。
つと、祐巳が口を開いた。
「祐麒も、明日から冬休みだよね」
「うん」
それに祐麒が答えると、さらに言葉をつなぐ。
「というわけで、レストランを手伝て」
福沢家では、建築設計事務所と武蔵野駅前の一角にてメイドカフェレストランを経営していた。
父親の祐一郎がオーナーで、母親のみきが店長、そして長女の祐巳が現役高校生ながらマネージャーという経営陣となっている。
祐麒はもう一つの家業の建築設計事務所を継ぐつもりなので、レストランには関与していないのだが……。
「なんでそうなるの？」
と聞き返すのは当然だろう。
「どうせ暇だろう」
「うちの学校はバイト禁止だよ」
「家業を手伝うのにバイトはないでしょ。バイク免許取得禁止の花寺だって、ラーメン屋とかすし屋とかの家業を手伝う生徒には、出前のために免許取得と乗車を許可しているよね！」
「そりゃそうだけど……。受験勉強しなきゃいけないし……」
現生徒会長の祐麒、現紅薔薇の祐巳も大学進学はほとんど推薦で合格確定している。
祐麒は高校生活最後の冬休み、家業の手伝いなど頭になかった。
しかし、それは無論承知の祐巳は切り札を取り出した。
「手伝うならバイト料を出すよ。家族でバイト料もないけど……。時給千二百円でどう？」
それを聞いて祐麒の目の色が変わった。
時給千二百円！
大学生だって、そうそうその金額を出してくれるバイト先などないはずだ。
祐麒は身を乗り出した。
「やる！」
高額なバイト料に、俄然張り切りだす祐麒だった。
しかし……。
この一言が、祐麒の人生を狂わせることになるとは……。
知る由もなかった。
食事を終えてのひととき。
祐麒はレストランで着用する真新しい制服を渡された。
「サイズは合っていると思うけど、一度袖を通して確認してくれる？」
祐巳に言われてケースに入ったソレを取り出してみて驚く祐麒。
「で、ちょっと聞きたいんだけど……」
「なに？」
「渡されたこの制服なんだけど……」
いかにも疑心暗鬼といった口調の祐麒。
「見ての通りの、うちのレストランの制服だけど？……」
「それはわかるけど……」
祐麒は納得がいかなかった。
いや納得できるものでもなかった。
袖を通してみてくれと言われても、素直に従えるものではなかった。
躊躇している祐麒を見て祐巳が尋ねる。
「なにが言いたいの？」
祐麒は制服を突き出すように差し出して尋ねるのだった。
「どうして、メイド服なのかな？」
そうなのだ。
祐麒が渡されたのは、レストランのウエイトレスが着ることになっているメイド服のようなユニフォームだった。
親が経営するのは、メイドカフェレストランであった。
今流行となっているウエイトレスのユニフォームにメイド服を取り入れていた。
上流家庭での使用人として着用され、上質の生地、たっぷりのフレアーやレース飾りの施されたもの。
その業界においては、一種ステータスシンボル的アイテムとなっている。
来店した客に対して「お帰りなさいませ！ ご主人様」とか呼称して、客とバイトという関係から主人と使用人という、一種のイメクラ的存在の店舗も存在すると言う。
そのメイド服を何ゆえに男の子である祐麒が着なければならないのか？
祐麒の問いかけに、祐巳は事もなげに答えるのだ。
「似合うと思うけど？」
「つまり……メイド服を着れと？」
「他に何がある。目の前に渡されたメイド服があって、ここには祐麒しかいない」
「い、いやだよ。なんで女の子の制服を着なくちゃいけないの？」
当然だろう。
祐麒は、双子と見違えるくらいの姉の祐巳に似て可愛い顔をしていて、ズボンを履いて男の子のヘアスタイルをしていても、女の子と間違えられる。だからと言ってメイド服を着てバイトする理由にはならないだろう。
「文句があるならお母さんに言ってよ。言い出しっぺはお母さんなんだから」
と言われて、母親のほうに目を向ける祐麒。
すると……。
「祐麒ちゃん、お母さんのお願いよ。ユニフォームを着てくれないかしら」
手を合わせて拝むようにしてお願いポーズをとる母親だった。
「なんでボクが女の子の格好しなくちゃいけないの？ 女の子みたいな顔していてもれっきとした男の子なんだからね」
自分でも女の子みたいな顔であることを自覚している祐麒だったが、だからといってメイド服を着て人前に出ることなどできるわけがなかった。
「そんなこと言わないで。もし、お願いを聞いてくれたら、お小遣いを増やしてあげちゃう！」
祐麒が拒絶することは考慮に入っていたらしく、二の矢を放ってくる母親だった。
バイト料を払ってくれる上に、小遣いの増額。
つい触手が動いてしまいそうになるのをこらえる祐麒だった。
そもそも、この母親が祐麒にメイド服を着てほしいとこだわるのにはわけがあった。
もう一人女の子が欲しかった。
その一言につきる。
祐麒を妊娠したとき、ぜひとも女の子でありますようにと胎教にも取り組んだ。
しかし生まれてきたのは男の子だった。
あきらめ切れず【祐麒】という女の子でも使えそうな名前をつけて、あまつさえ幼児期の玩具には人形を買い与えていた。
そんな母親の切ない願いを神が聞き入れたのかどうか……。
祐麒は女の子みたいに可愛く育ってしまったというわけである。
「お母さん！ そんなに甘やかしてどうするのよ。家業を手伝うのは子供の義務じゃない。ただ飯食わしてやってるんだから。そこまでする必要はないでしょう」
「でも、この場合は特別だから……」
そりゃそうだろう。
男の子に女の子の格好させるのだから、慰謝料的な意味合いを込めて小遣いの増額をするのは当然と言えた。
「で、祐麒はどうする？ バイト料とお小遣いの増額よ」
祐巳が、祐麒に決断を迫った。
さあ！ どうする祐麒。
バイト料と小遣い増額が目の前にぶら下がっているのだ。
ちょこっとメイド服を着るだけじゃないか。
どうする！ どうする！
「と、言ってるけど……。お母さん、どうする？」
「困ったわねえ……」
「バイトが足りなくて、シフトが満足に組めない。緊急にバイトを入れなきゃならないが、受験シーズンでなかなかバイト募集に応じてくれる娘がいない」
「そうねえ……。ここはやっぱり祐麒ちゃんに入ってもらうしかないのよね」
「やるか？」
「しようがないわね……。ここはどうしても……」
顔を見合わせてから、祐麒に向き直る二人。
異様な雰囲気が漂う。
「な、なんだよ。何する気？」
祐麒も背中にぞくぞくとする悪寒を感じて尋ねる。
「決まったことよ。いやだと言うなら力づくでやるだけよ」
と、言いながらメイド服を片手に、ジリと擦り寄る姉だった。
「ごめんね。こうするよりないのよ」
母親も同じように、紙袋を抱えて近づいてくる。
「ちょっと待って！」
後ずさりして逃げ出す機会を伺う祐麒だった。
しかし姉と母親の包囲網は完璧だった。
隙を与えず、じりじりと祐麒に擦り寄っていく。
そしてとうとう壁際にまで迫られ、逃げ場を完全に失った。
「あきらめなさい！」
姉が飛び掛ってきて、祐麒を押し倒して馬乗りになった。
母親もそれに加勢して、祐麒の衣服を引っ剥がしにかかった。
シャツが剥ぎ取られ、ズボンを脱がされ、やがてすっぽんぽんとなってしまった祐麒。
「まずは、これを履きましょうね」
と言いながら、母親が持っていた紙袋から取り出したものは、
「な、それは女物の下着じゃないか」
女の子好みの可愛い絵柄のショーツだった。
「当たり前だ。制服はミニのスカートだ。屈んだときにショーツが見えるだろう」
「い、いやだ！ ボクは男の子なんだ！」
「うるさいわね。おとなしく言うことを聞きなさい」
姉が押さえつけている隙に、母親がショーツを履かせていく。
「や、やめてくれ」
しかし、二人掛かりで寄ってたかって着替えをされては、いくら男の子の祐麒でも抵抗ができなかった。
次第次第に女の子の姿、メイドカフェレストランのユニフォーム姿へと変身していく。
十数分後。 女性用のランジェリーを着せられ、メイド服を着せられ、完璧に女の子の格好となった祐麒であった。
それから数時間後。
「紹介します。今度新しくお仲間になりました。祐麒さんです」
メイドカフェレストラン【メイド・ラテ】内。
店長（みき）同席のもと、マネージャーの祐巳が、バイト一同の前で新人を紹介していた。
もちろん新人とは祐麒のことである。
メイド服に身を包む見覚えのある二人の少女と目が合いうつむき加減で頬を赤らめている祐麒。
祐麒を凝視する少女二人に気き軽い咳をする祐巳
「かわいい！」
「わーお♪ 食べちゃいたいくらい」
額に嫌な汗を浮かべる二人を除いた、兵藤さつき・ほのか・すばる・エリカが異口同音に、祐麒の可愛らしさに感嘆していた。
「この祐麒は私の妹 ”こほん” です。この冬休みの間、家業手伝いということでウェイトレスをやってもらうことにしました、」
「よく見ますと店長とマネージャーに似ていらっしゃいますね」
「でしょでしょ。この娘は箱入りなんですけど、少しは世間に出してみようと思って……」
似ていると言われて、気をよくしているみきであった。
「この娘のメイド姿、どう思います？」
ついと祐麒を前に押し出して訪ねるみき。
祐麒に対するバイト達の評価が気になるようであった。
「とても似合っていますよ」
「きっと、来客数が増えると思います」
「でしょでしょ。そうよねえ」
顔を紅潮させて、すっかり悦に入っている。
「店長（お母さん）……いいですか？」
こほんと軽い咳をしてみせて、話題を元に戻すマネージャーの祐巳。
「あ、ああ。そうね、続きをどうぞ」
と、みきは場を祐巳に譲った。
一同を見回してから、シフトの説明に入る祐巳。
「それでは、祐麒さんにはキャッシャーからはじめてもらう事にします。フロアリーダー！」
「はい！」
長身と、腰まで到達する長い黒髪が外見的な特徴の少女と、長い髪の両側につくった縦ロールの髪型が特徴的な少女。
嫌な汗を額に浮かべながら二人のバイトが一歩前に進んだ。
現役高校生バイトの二人で、バイト達の教育係りを担っており、フロアの責任者でもある。
「いつも通りに、祐麒さんをお願いします。もちろん私の妹 ”こほん” であることは一切考慮しなくて結構です。他のバイト達と分け隔てなく扱ってください」
いたずらぽい微笑みを浮かべながら二人の少女が…
「判りました」
「祐麒さん。フロアリーダーの言うことをよくお聞きになって、早くお仕事を覚えてください」
マネージャーとして言葉使いも丁寧に、いつも通りの指示を出している祐巳であった。
家族である祐麒を、他のバイト達と同じ立場に置いておこうとする祐巳なりの考えのようであった。
目の前には見たこともないほど大きな扉があった。
周囲は淡い光に包まれ。
空も地平線も同じに見える。
『汝、福沢祐巳』
重々しい声が響く。
「は、はい！」
声が何処から響いてくるのか、わからないまま返事をした。
「あのここは何処ですか？」
『ここは天国の扉』
「天国の扉？」
と言うことは……。
「私、死んじゃったんですか？！」
『まぁ、ぶっちゃけ』
「ぶっちゃけ言う！？」
『仕方なかろう、まぁ、そう心配するな。そんな重い話にはならないし』
「はい？」
『まぁ、こっちのことだ。それで福沢祐巳』
何だか重々しい声が軽く聞こえるようになったと感じた祐巳だった。
「何でしょう？」
『天使をやってみる気ない？』
軽かった。
帰りにコンビニに行かないくらい軽い声だった。
「……はい？」
『まぁ……人手…人じゃぁないな……天使不足なのでな、これといった魂をスカウトしているんだ』
「ちなみにその基準というのは？」
『えっ？……えぇ〜と、まぁ、適当』
「……」
正直、呆れて何もいえない。
て、言うか声が軽い。
『んっで！成るの？成らないの？』
うわぁ！切れた？！
「あ〜、その成らないとどうなりますか？」
『死にます』
「やらせてもらいます！」
祐巳は速攻で深々と頭を下げた。
『うむ、それでは頼むとしよう』
急に話し方が重くなる。
『福沢祐巳を天使に！』
祐巳の体が淡く光った。
「おぉ」
光はすぐ消えた。
『これでお前は天使だ、自分自身を見てみるがよい』
声に言われ祐巳は体を確認した。
「おぉ！」
確かに背中には羽があるが。頭の輪っかはない。
「輪っかはないんですね」
『働いて上級天使になれば貰える』
「あっ、そういうものなんですね」
『後は先輩を送るから、そいつから聞け』
何だか投げやりな口調になった。
『では、行きなさい新たな天使よ』
「は〜い」
『はい！だろう。はい！』
「はい！」
何なんだ？
そう思いながら意識が遠ざかる。
『それじゃぁ、がんばれよ〜。それとせっかくなのでお前の願望を叶えておいてやるから〜』
最後の口調は、本当に軽いなぁとお思いつつ祐巳は意識をなくしていった。
ところで、願望って何だ？
「祐巳！祐巳！」
声が聞こえる。
これはお姉さまの声だ。
「お姉さま！お姉さま！」
これは瞳子の声。
その他にも志摩子さんや由乃さんの声が聞こえる。
目を覚ます。
「祐巳！」
「お姉さま！」
「……」
お姉さまと瞳子の声を聞きながら白い天井を見つめていた。
「あれ？……皆、どうしたの」
「どうしたのじゃないわよ、心配させて……」
祥子さまは泣きながらも嬉しそうだ。
「お姉さま、よかった……本当によかった」
瞳子が抱きついている。
その瞳子を皮切りに、由乃さん、志摩子さん、令さま、乃梨子ちゃんと続き。何と、蓉子さまや聖さま、江利子さままで声をかけてくれた。
話を聞くと、どうも私は事故にあったようだ。
しかも、子供まで助けたらしい。
記憶にないけれど。
事故にあったものの外傷は以外に少なかった。
ただ、ほぼ一日意識はなかったそうで皆さま、何だか眠そうだ。
それで祐巳の意識回復を受けて皆一度帰られることになったのだけれど……。
「それにしても、皆さん。どうして制服が夏服なんですか？蓉子さまたちもそんな薄着で……」
祥子さまたちの格好を見て不意に疑問に思って聞いただけなのだけれど、その言葉に皆さん固まった。
「祐巳、貴女、今の季節わかっているの？」
二月はまだ冬に入れていいんだっけ？
最近、少し暖かいけれど。
「二月ですよね？」
その言葉に、再び皆さん固まった。
「祐巳……貴女…」
「お姉さま、私たちのことお分かりですよね？！私は祐巳さまの何ですか？」
詰め寄る瞳子に祐巳は少し慌てる。
「嫌だなぁ……瞳子は私の妹でしょう。それに祥子さまはお姉さま違う？」
「い、いえ！間違いないですわ。あぁ、よかった……祥子さま、確かに記憶の混乱がありそうですけれど、この程度でしたら良かったと言えるのではないでしょうか？」
「そうね、どっちにしても精密検査では異常はないのだから」
蓉子さまの言葉に祥子さまも頷く。
「祐巳、今は夏。あと少ししたら夏休み。そうしたら一緒に別荘に行きましょう」
「お姉さま、私もご一緒しますから楽しみましょう」
「へっ？」
嬉しそうな二人の笑顔に対し、祐巳は事態が飲み込めていなかった。
だが、これ以上の話は祐巳に負担をかけるのもいけないと、これより先の話は後日となって祐巳は一人病室に残された。
「……どうなっているの？」
夏といえばまだ祐巳と瞳子との関係は発展していない。
妹にしたいとも思っていなかった時期だ。
「もしかしてコレが私の願望？」
確かに瞳子を妹にしたときに、バレンタインのチョコが欲しかったとか。祥子さまと同じようにクリスマスにプレゼントの交換とかしたかったとは思ったけれど。
「だとすると……天使になったのも本当なのかな…」
背中を見るが、そこに天使の羽はなかった。
祐巳の入院は一応の大事をとって一週間と成った。
その間、祥子さまや瞳子以外の山百合会の仲間たちが毎日のように訪れ、真美さんや蔦子さんたちもリリアン瓦版のためという理由だがやって来てくれた。
学園中でお見舞いにとの雰囲気もあったらしいけれど、そこはリリアン瓦版と山百合会との連携でお見舞いの品は山百合会に届けるなどのお願いを出したことで収まったらしい。
ただ、退院時にはワゴン車には乗らないほどのお見舞いの品の量には正直苦笑した。
外は、確かに夏の日差し。
本当に夏なんだなと祐巳は思いながら帰路についた。
祐巳の両脇には、退院をお祝いに来た祥子さまと妹となった瞳子がいた。
病院でのリハビリの間、冬の瞳子との思い出が消えのではとショックがあったものの、瞳子との新しい思いで作りは楽しそうでつい笑顔になってしまう。
結局、祐巳としては側に笑顔の瞳子が居ればいいのだと思った。
「お姉さま？どうかなされましたか」
「うん、何でもない。幸せだなって思ってね」
「は、はぁ」
これはあの声のプレゼントだと思うことにした。
瞳子は祐巳の笑顔に少し戸惑い。
祥子さまは、ただ微笑んでいた。
祐巳は何とか夏休み前に学園に登校することができた。
「なに、これ？」
「まぁ、仕方ないんじゃない？」
「リリアン瓦版でも最大級の特集組むし」
「夏休み前の大盛り上がりを皆さん期待しているでしょうしね」
登校すると出会う人で会う人、上級生下級生関係なく。
おめでとうと言われ。
退院のお祝いのプレゼントで薔薇の館が溢れてしまった。
「教室で受け取らなくって正解だったわね」
「そうね、これだけの量は収まらないもの」
送られたプレゼントをまとめるお手伝いをしてくれていた由乃さんと志摩子さんが苦笑していた。
「さて、そろそろ」
「そうね」
二人が手を止める。
「どうしたの？」
そう祐巳が言うと、二人は並んで祐巳の前にプレゼントを差し出した。
「やっぱり山百合会の仲間として……」
「……友人としての特権を味わいたいものね。開けてみて」
「あ、ありがとう」
二人からのプレゼントは香水だった。
「リボンとかも考えたんだけれどね。まぁ、そんなに高いものじゃないけれどさぁ」
「祥子さまや瞳子ちゃんとのデートの時でも使ってね」
「二人ともありがとう」
祐巳は二人の手を取り、二人は頬を赤くしながら微笑んでいた。
ちなみに二年生組に入れてもらえなかった乃梨子ちゃんと令さまはそれぞれにプレゼントを祐巳に渡して、山百合会の特権を堪能した。
夏。
夏休み。
祐巳は、祥子さまと瞳子との別荘への旅行のために買出しに来ていた。
お母さんに決してお米を送らないように言い聞かせ、必要な物を用意する。
この頃には事故のこととか天使の夢とか、目の前の旅行に消えていたのだけれど……その人は不意に現れた。
「ごきげんよう、祐巳さん」
そこには一人の長い黒髪が綺麗な女性がいた。
挨拶からしてリリアンの生徒だろうか？
「あ、あの、貴女は？」
「天国の扉の前で声を聞かなかった？」
「へっ、天国の扉って……まさか、あの声が言っていた先輩の天使さま？」
祐巳は忘れていたことを思い出す。
「えぇ、その天使。貴女も天使に成ったのでしょう」
「みたいですけれど……」
羽もなくなっているし、どうも夢の中の話のように最近は感じていた。
「みたいではなく、貴女ももう天使よ」
そう言われても実感がわかない。
「それでは行きましょうか」
そう言って、先輩の天使さん？に誘われる。
「……あのどちらに？」
「天使としての力の使い方の練習と使命を」
……天使の力と使命。
「わ、わかりました。ところで……」
「何かしら？」
「あの〜、お名前は……」
祐巳の名前を相手は知っているようだけれど、祐巳は相手の名を知らない。
「あぁ、そうだったわね。ごめんなさい、久保栞っていいます」
「栞さま……？」
「リリアンだとそういう呼び方になるわよね。それでいいわよ、ふふふ」
栞さんはそう言って笑ったけれど、祐巳としてはそうではなく。何かが引っか掛かった。
久保栞……。
何処かで聞いたことがある、それも印象的な感じで……。
「あっ」
「どうしたの？」
「もしかして聖さまの」
「あら、聖を知っているの？」
「あの私、紅薔薇のつぼみをさせていただいていますから」
「……紅薔薇のつぼみ……あぁ、祥子さんの妹なのね」
「はい、お姉さまをご存知ですか？」
「そんなに知っているわけではないわね。なるほどね、山百合会の……あぁ、いけないわ。それよりも急がないと」
栞さまに連れられて、街中を歩いていく。
この女性が聖さまが愛した人。
志摩子さんとつい比べてしまうのは少し居心地が悪い感じがした。
ところで、何処に行く気なのだろう？
「あの、栞さま？」
「どうかした」
「栞さまは遠くの方に転校なされたと聞いていったのですが」
「遠く？隣町だけれど」
「近っ！！」
聖さま近いですよ！！
近すぎます！！
祐巳は、そこら辺から襲ってきそうな聖さまに訴えた。
――その頃の聖さま。
「これなんか美味しそうだよ」
コンビニで新製品のスナックを取り上げ、一緒に居た加東さんに見せていた。
栞さまは優しく笑う。
「近くても、遠くには出来るものよ。祐巳ちゃん」
「はぁ」
「ところで祐巳ちゃん」
「はい？」
「祐巳ちゃんは天使の後輩じゃない」
「まぁ、たぶん」
まだ、自覚はない。
「天使よ……祐巳ちゃんはね。それで、せっかくだから私のことお姉さまって呼ばない？」
「呼びません、お断りいたします」
「一瞬の躊躇もなく言い返すのね」
栞さまは楽しそうに笑っていた。
「残念ね。妹というものに少し憧れていたけれど、大事な後輩で我慢しましょう」
聖さま、栞さまってこんな方だったのですか？
祐巳は、何処かその辺にいるかも知れない聖さまに呼びかけていた。
――その頃の聖さま。
「……うわぁ！失敗だ」
聖さまは手にした、タラコ山葵マスタードポテトを口に入れ後悔していた。
「はぁ」
祐巳は、完全に遊ばれていると感じていた。
仕方なしに、そのまま栞さまについて行く。
「あの〜、栞さま？」
「なに？」
「何でトイレの中なのですか？」
栞さまに連れてこられたのは、お店のトイレの個室の中。
「まさか！秘密の基地への入り口ですか！？」
祐巳はドキドキした。
「もう、そんなわけないじゃない。ふふふ、祐巳ちゃんて面白いわね」
「はぁ」
栞さまに笑われた。
「ここに連れて来たのは目立たないように、さっ、目を閉じて私の手を取りなさい」
祐巳は言われるままに、目を閉じ栞さまの手を取る。
「いいわよ」
目を開くとそこま真っ白な世界だった。
「久保、その娘が新しい天使？」
見れば周囲には何人もの天使。
栞さんの背にも羽が生えていた。
祐巳の背中に羽はない。
「さて、始めましょうか」
栞さんによる祐巳への特訓が始まった。
まずはこの世界への来かた。
この世界は何処からでも来ることが出来、また出て行くことが出来るらしい。
時間の概念は、本来の世界と同じだから注意が必要。
そして、天使への変わり方も教わった。
祐巳は既に天使なので、変わり方と言うよりも戻り方というのが正しいらしい。
今の祐巳の背中には、天使の羽が生えていた。
「それでは最後に簡単な仕事をしましょう」
天使の姿で元の世界に戻る。
だいぶ暗くなっていた。
「急がないとね」
「はい、栞さま」
天使の姿は人には見えない。
代わりに祐巳にはさまざまな者が見えるように成っていた。
「うわぁぁ」
祐巳は流石にその光景に躊躇した。
小さいものは手帳サイズから大きいものはビルサイズまで何か居た。
「な、何ですか、アレ？！」
「あれは妖精とか妖怪と言われる者たち」
祐巳は本当にいたんだぁとか、自分の存在を棚にあげ思っていた。
「アレらの監視や場合によっては捕縛なども私たちの仕事よ」
「監視ですか？」
「そう、アレらの存在理由から多少の悪戯などには干渉しないことに成っているのだけれど。行き過ぎの場合があるから、その場合に捕まえて……まぁ、後はお説教ね。それだけよ」
お説教ですか？
祐巳には苦手そうな話だ。
……お姉さまなら。
想像してみる。
うん、ぴったり合いそうだ。
「あともう一つ、こちらの方が大変なのだけれど……この辺には居ないわね」
「居ない？」
「そう幽霊」
その一言に祐巳は固まった。
「ゆ、ゆゆゆ、幽霊ですか！？」
「天使が居れば幽霊くらい居るわよ。まぁ、この場合迷える魂と言った方が良いかしらね」
祐巳は半泣きだ。
「……迷える魂ですか……？」
そっちの呼び方の方が怖くない。
「えぇ、幽霊ね」
「あうぁ〜……」
栞さまは楽しそうだ。
「幽霊ってどんなのが居るんですか……」
仕方なく祐巳も幽霊と呼ぶことにした。
「いろいろね、簡単に成仏してくれる幽霊も居れば、頑固に残っている幽霊もいるわ。ただ、問題なのは凶暴化している幽霊ね」
「きょ、凶暴化ですか！？」
幽霊というだけでも怖いのに凶暴化って……祟られるの！？
「そんなに脅えないの、大丈夫よ。少しずつ慣れていけばいいから、それよりも飛び方を覚えて今日は終わりにしましょう」
「はい」
栞さまは祐巳の手を取ると、その羽を広げ祐巳を空に誘った。
「うわぁぁぁぁ」
それは一言、感動だった。
「どう、素敵でしょう」
「えぇ」
あまりの驚きに、祐巳は小さく頷くのがやっとだった。
この日は、これで終わり。
一度あの白い世界に戻って、人の姿に戻り。
祐巳は自分の部屋に姿を現した。
「慣れてくれば、もっと様々な力が使えるようになるわよ」
それと人の姿のときでも、妖怪とか幽霊とかも見られるように成るらしい。
「しばらくは訓練が必要だから、がんばりましょう」
栞さまはそう言って、祐巳の部屋から姿を消した。
そして、次の日から栞さまとの訓練がはじまった。
夏休み後半は山百合会の仕事で忙しくなる。しかも、前半の一週間は祥子さまと瞳子との姉妹での別荘での生活。
正直楽しみたい。
栞さまも、それは十分楽しんでくるように言われた。
「それでは旅行前の最後の訓練に行きましょうか」
「はい、栞さま！」
「ぷっ」
「ど、どうしてそこで笑うのですか！？」
「だって祐巳ちゃん、頑張るぞって顔しているのだもの」
「が、がんばろうっと思っているのだから、いいじゃないですか！」
「ふふふ、そうね」
祐巳を見て笑う栞さまを気にしながら、祐巳は拳を作り。
……お姉さま！瞳子ちゃん！旅行を楽しむために、私、頑張るからね！
祐巳は、ここには居ない二人に向かって誓いを立てた。
「あら、アレは祐巳？」
だが、祥子さまは意外に近くに居たりした。
黒塗りの車の中。
信号待ちで止まっている車内から、祥子は祐巳をすばやく見つけ出した。
声をかけるにはタイミングは悪く、距離も少し遠い。
……お友達と遊びに来ているのかしら？
祥子と違い祐巳には、そういった友人が多い。
そういったただの買い物なども祐巳と楽しみたいと思っている祥子だったが、なかなか実現しないのが残念と思っている。だから、祥子は祐巳と行く別荘が今から楽しみなのだけれど。
「……あら、あの人は」
祥子は祐巳の横で笑顔を見せる女性を見つけた。
祐巳に比べて大人っぽい。
祐巳が少し子供ぽいところがあるから、同級生でも大人っぽく見えるのかもしれないけれど……祥子は笑顔を見せる女性に見覚えがあった。
祐巳のお姉さまといっても友人関係すべてを把握しているわけではない。
「誰だったかしら……」
だが、祥子が知っている祐巳の友人にあのような人が思い出せない。
信号が変わり車がゆっくりと動き出す。
祐巳の側にいる女性の雰囲気を見て近い感じで言うのであれば、志摩子だろうか？
志摩子……？
「あぁ！」
祥子は思い出した。
一時期は、仲間になるのかと思って見ていた同級生だ。
「栞さん？！」
どうして祐巳と栞さんが一緒に居るのか？
どう知り合ったのか？
聖さまはご存知なのか？
車がスピードを上げ、祐巳と栞さんもその姿を消した。
それからしばらく後、祐巳は天使の姿で同じ場所に栞さまと戻ってきていた。
「……いい、もうこんなことしてはダメだからね！」
祐巳は、悪戯好きの妖怪を栞さまと見つけ捕まえたのだ。
「……ぷいにゅ〜」
白く太った猫又は、反省したのか変な声で誤っている。
「それじゃ、行きなさい」
「ぷいにゅ！」
祐巳が許すと猫又は嬉しそうに去っていった。
「うん、まずまず合格ね」
「ありがとうございます、栞さま」
これで今日の訓練は一先ず終了。
「よく頑張ったわね、思った以上の成果だったわよ。旅行後もこの調子で頑張りましょう」
「はい、栞さま！」
「それじゃ、幽霊さんの成仏を練習できなかったのは少し不安だけれど。今日は、これで終にしましょう」
祐巳は栞さまと、あの白い世界に移動する。
「久保、福沢、今日は終わり？」
「こんにちは、連句（レンク）」
「ごきげんよう、連句さま」
「……やぁ」
「連句はこれから？」
「そうだけど、福沢のそのしゃべり方にはやっぱり違和感があるね」
連句さまは苦笑いを浮かべている。
「まぁ、福沢はリリアンだっけ？あのお嬢さま学校の」
「はい」
「やっぱり、慣れないよね。呼び捨てでいいのに」
「申し訳ありません」
そうは思うけれど、幼稚舎からリリアンの祐巳には年上を呼び捨てにすることはどうしても出来ない。
「まぁ、いいよ。さて、そろそろ行こうかな。そうだ、二人とも今度、ウチのバンドがコンサートといっても小さなライブだけれどやるから見に来てよ」
「えぇ、分かったわ」
「ぜひ」
「それじゃ！」
「またね」
「ごきげんよう」
そう言って連句さまは姿を消す。
「それでじゃ、私たちは帰りますか。祐巳ちゃん、また今度ね」
「はい、栞さま」
「ちゃんと別荘でも練習するのよ」
「あはは……がんばります」
「ふふふ、まぁ、祐巳ちゃんは真面目だから心配はしていないけれどね」
このところの訓練で、祐巳の天使としての能力は上がってきていた。
人の姿でも、意識すればボンヤリとそこいらにいる見えない者たちが見えるように成っている。
そして、少しのお喋りの後。
ごきげんようと別れた。
次の日。
祥子さまと瞳子との別荘への旅行。
祐巳は二回目といえワクワクしながら、待ち合わせ場所に居た。
「お姉さま！」
瞳子の声が響き、黒塗りの車が祐巳の前に止まる。
前のような勘違いはしない。
「待たせてしまったかしら？」
「いいえ、ちっとも」
「そう、それは良かったわ……あら」
「祐巳さま、香水つけています？」
祥子さまと瞳子が同時に気がついた。
「わかった？志摩子さんと由乃さんからのプレゼントなんだ」
祐巳は少し照れながら嬉しそうに微笑む。
「退院のお祝いでね、二人とのデートのときのどうぞって」
「流石は志摩子さまと由乃さまですね、祐巳様に合うよい香りです」
「本当に……」
二人からのプレゼントを褒められ、祐巳も嬉しい。
「それでは祥子さま、お姉さま、早く行きましょう。まぁ、祥子さまは眠られるのでしょうけれど」
「もう、瞳子ちゃんは……祐巳、笑わないの」
「えっ？」
どうやら祐巳は眠る祥子さまを想像して笑顔になっていたようだ。
瞳子に腕を取られ、なぜか三人で後部座席に座る。
車内は広いし、祐巳と瞳子は小柄ではあるけれど、一人は前に行った方が広くなって楽なのだけれど。
祥子さまも瞳子も祐巳の横を譲らなかったのだ。
どうもこの二人の関係は、祐巳と蓉子さまではなく。江利子さまと由乃さんに似ている。
「祥子さまはどうせ寝られるのでしょうに」
「あら、これはウチの車よ」
二人して笑う姿に、祐巳は少し後ろに下がった。
「ふぁ」
車が動き出し、予想に反して最初に欠伸をしてしまったのは祐巳だった。
「あら、祐巳。眠たいの？」
「あっ、いえ。そんなはずは……」
「もう、どうせお姉さまの事ですから、昨夜、今日のことを考えて興奮して眠れなかったのではありませんか？」
祐巳の様子に瞳子は少し不満そう。
「そんなことは、無いと思うけれど」
昨夜は早めにグッスリと眠った。
天使といっても疲れもするようで、毎日の栞さまの特訓は運動不足の祐巳には結構きつかったのかも知れない。
……あと、気が緩んだかな？
「何か疲れているみたいだし、祐巳も眠りなさい」
そう言って祥子さまは横になり、祐巳は……。
「瞳子、肩貸してね」
祥子さまに習って眠ることにしたが、前回の少し寂しい気持ちを思い出し。代わりに瞳子の肩を借りることで瞳子に配慮した。
目を瞑る前にチラッと見た瞳子は少し不満そうだったけれど、文句も言わずに肩を貸してくれた。
「もう、お姉さまは……」
少し肩が重いけれど、祐巳さまスースーと小さな寝息を立てられている。
瞳子も、話し相手がいないのでは少し暇だ。
「あら、もう眠ったのね」
「祥子さま？」
祥子さまはまだ眠ってはいなかったのか、横になったままで祐巳さまを見つめている。
「……」
優しい視線を祐巳さまに向けていたが、何処か不安そうでもある。
「どうかなされましたか？」
「いいえ、何でもないわ。本当に良かったと思っているだけよ」
祥子さまは、あの事故のことを言っているようだ。
「貴女も少し眠りなさい、寝不足なんでしょう」
そう言って祥子さまは目を閉じ。
「私もなのよ」
と、呟きが聞こえた。
「そうですね」
確かに寝不足。
こんなことは幼稚舎以来のことだと思いながら、祥子さま、祐巳さまに習うことにして、祐巳さまの方に頭を預ける。
「おやすみなさい、お姉さま」
目を閉じ、ゆっくりと眠りの中に沈んでいく。
「……栞さま……」
瞳子の眠りに落ちていく頭の中に、そんな名前が響いた。
「……栞さま？」
祐巳はいつの間にか白い世界に来ていた。
目の前には栞さま。
「あれ？私いつの間にここに……」
「ここは私たちの集いの場所ではないわ、祐巳ちゃんの夢の中」
「夢の中ですか？」
「そう、今、祐巳ちゃんは旅行中のはずよ。これは天使の能力の一つで、本来は、人の夢の中に進入して予言や啓示を与える為の力なの。まだ祐巳ちゃんには使えないけれどね」
人の夢の中に入るのは、何だか嫌なので使えなくても良いかなと祐巳は思う。
「それで、どうなされたのですか？」
栞さまがこんな事をしてまで来られたのだ、何かあるに違いない。
祐巳は緊張する。
「あのね」
「はい」
「暇なの」
「……」
このところ、聖さまに聞いていた栞さま像が崩壊していくのを感じる祐巳だった。
「え〜と、寝たいのでこれで終わりでいいですか？」
祐巳の声は冷たい。
「ふふふ、嘘よ。本当は嫌な予感がするの」
「嫌な予感ですか？」
「そう、具体的には分からないけれど。気をつけてね」
栞さまはそう言われると、それではと姿を消した。
「……お姉さま」
夢の中に、瞳子の声が響いた。
「んっ」
「着きましたわよ、お姉さま」
「そう」
祐巳は体を起こし、背伸びをして車から出た。
「……」
祐巳は固まった。
「祐巳、何しているの？」
「お姉さま、早く」
二人の声も何処か遠い。
目の前には、長い髪を垂れ流し首が百八十度回っている女性が立っている。
どう見ても幽霊さんだ。
しかも、今の祐巳でもはっきり見えるほどの、危険な匂いのする幽霊。
……栞さま、どうしたら良いんでしょうか？
空を見上げた。
祐巳は半泣きだった。
「もう少し、まともなアドバイスをください」
呟きは、別荘地の空気の中に消えていった。
天使の祐巳の話……あれ？
新しいの一つ。
クゥ〜
水野祐巳第八弾。
【No:1497】【No:1507】【No:1521】【No:1532】【No:1552】【No:1606】【No:1904】
祐巳は家の前で静かに、静馬さまと見詰め合っていた。
「これでお別れです」
やっぱり、パーティーは断った。
「そう、残念ね」
「そうでも、ないですよ。また、何処かで出会う事もあるでしょうし……」
その時に、静馬さまの横に大事な人がいることを願う。
「それでは、ごきげんよう」
最後の挨拶をして、静馬さまの車を見送る。
本当に好い人だった。
でも、きっと祐巳ではダメだと思う。
それに……祐巳は、同時に二人の相手と向き合えるほど器用ではない。
「よし！」
自分自身に気合を入れなおした。
そして、待ちに待ったリリアン高等部入学式。
「……」
「新入生代表あいさつ！」
壇上には、何故か祐巳が上がっていた。
そして、目の前にはお姉ちゃん。
姉妹で向き合っている。
「……なぜ？」
この上なく恥ずかしい。
受験勉強していたので入学時の成績は悪くはないと思うけれど、主席を取れるような成績ではないはず。
主席の生徒が、壇上に上がるのを嫌がったらしい。
それなら次の生徒だろうと思うのだが、どうも先生方がお姉ちゃんが主席で紅薔薇さまなのをいいことに企んだとしか思えない。
中学の卒業のときの答辞がきいているのかも知れない。
どんな理由でも、正直、キツイ！
同じ水野の姓が呼ばれたので、生徒の席は少しざわついている。
もう一度、文句を言おうと決意した祐巳だった……意味ないかも知れないけれど。
「祐巳〜」
入学式あとのホームルーム終わりに現れたのは……お姉ちゃんだった。
「げっ、お姉ちゃん！」
教室がざわつく。
幼稚舎からの付き合いが多い同級生たちは、相手が祐巳の実の姉であることを知っている人もそれなりにいるけれど。
それでも山百合会の幹部である紅薔薇さまが登場しては騒がない方が無理というもの。
「な、何しにきたのよ！」
「何しに？いやぁね、可愛い妹に会いに来ただけでしょう？」
「お姉ちゃ……蓉子さまは何時からそんなに妹思いに成られたのでしょうか？」
高等部ということで言い直す。
「あら私は何時も妹思いよ、もう一人の妹も本当に可愛がっているし」
……。
祥子さまに少し同情。
どうせ口では敵わないので、早々に話を切り上げた方が良いかも知れない。
「それでは顔も見たでしょうし、これで」
「まぁまぁ、そんな冷たい事を言わずに付き合いなさい」
お姉ちゃんは祐巳の手を強引に掴むと引っ張っていく。
「だから！お姉ちゃんといると目立っちゃうの！」
目立つ事この上ない。
「騒いだ方が目立つわよ〜」
紅薔薇様に引っ張られていく、下級生。
ヒソヒソ話が本当に良く聞こえた。
……。
…………。
「まったく！」
「いいじゃない、祐巳とせっかく同じ学校に通っているのに話もしないなんてつまらないでしょう」
「今日じゃなくても良いでしょう！」
ただでさえ目立っているというのに……。
「はい」
お姉ちゃんはイチゴ牛乳を差し出す。
「ありがとう」
イチゴ牛乳を受け取りながら、周囲に視線を向けると一年生ばかりか二年生、三年生たちらしき人たちが奇異の目でこちらを盗み見ている。
「はぁ、私の高校生活終わった」
「大げさねぇ」
お姉ちゃんはカラカラと笑っていた。
「ところで、本当に話だけ？」
「そうよ、なに、祥子でも来ると思った？」
「別に、そんな事じゃないけれどね」
「ふふふ、まぁ、いいわ」
お姉ちゃんは余裕の笑みで笑っている。
何だか悔しい。
「それならせっかくだし聞いてあげる……貴女、祥子と向き合う気はあるの？」
ブッ！
「汚いわね」
「お、お、お姉ちゃん！ストレート過ぎ！」
「貴女、ストレートに言わないと逃げるでしょう？」
「うっ……」
流石は、お姉ちゃんよくお分かりで。
本当に嫌に成るくらい、祐巳のことを知っている。
「それと学校では、蓉子さまか紅薔薇さま」
「は〜い」
「はい……でしょう」
「はい、紅薔薇さま」
イチゴ牛乳を一口。
「本当、貴女と祥子は似ているところがあるわね」
「そ、そんな事ないでしょう」
「そうかしら……まぁ、いいわ。それで向き合うの？向き合わないの？」
その答えは簡単だ。
「そんなの決まっているじゃない」
「……そう、本当に貴方たちは似ているわね」
そう言って、お姉ちゃんは黙ってしまった。
……。
…………。
あの後、他愛無い話をして薔薇の館に向かうお姉ちゃんと昇降口まで付き合う。
「あっ！、紅薔薇さま」
聞き覚えのある声に、姉妹同時に振り返る。
声をかけてきたのは、黄薔薇の蕾である令さまだった。
「ごきげんよう、令さま」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、紅薔薇さま、祐巳ちゃん」
「何か用なの、令」
「あっ、はい。今日は大きな仕事はないんでしたよね」
「えぇ、入学式も終わったし、後急ぐのはマリア祭だけれどもう少し先だしね」
「それなら今日は早く帰りたいのですが、よろしいですか？」
令さまは何かソワソワしている。
「由乃ちゃんね」
「あっ、はい」
由乃ちゃん……あぁ。
「わかった、でも明日には薔薇の館に顔を出して報告するのよ」
「はい、では、ごきげんよう」
令さまは、挨拶をすると早々に去っていった。
「紅薔薇さま、由乃さんって」
「たぶんロザリオを渡すのでしょうね」
「ロザリオ？」
早い！
確かに中等部の頃に何度か会って、お二人はそうなるのかなとか思ってはいたけれど。
「凄いね」
「そうね……黄薔薇さまは何も言わなかったみたいだし。まぁ、姉妹のことはそんな簡単に口出しできる事ではいないしね」
「ふ〜ん」
「まぁ、ウチには関係ないとは言わないけれどね……それよりもこっちの方が大変だから」
「……こっち…大変？……お姉ちゃん？」
お姉ちゃんの目が笑っている。
「姉妹の妹と実姉妹の妹の二人のことを考えないといけないのよ」
「先ほど、姉妹の話には口出ししないとか言いませんでしたか？」
「自分の妹の話になれば別」
「別って……」
「ふふふ」
「はぁ」
お姉ちゃんの笑顔に、祐巳は少し不安を感じていた。
……何をする気？
数日後、黄薔薇の蕾の妹に由乃さんが成った事がリリアン瓦版に載っていた。
「それじゃぁ、行こうか」
「えぇ」
祐巳はクラスメイト数人と部活の勧誘のお披露目会へと向かう。
「志摩子さんはどんなクラブに入るの？」
初めて同じクラスに成った藤堂志摩子さんと話しながら祐巳は、クラスメイトたちの最後を歩く。
「私は部活よりも委員会とかに入ろうかなって思っているの、でも、何かしてみた気もあるのよ」
「まだ、未定ってこと？」
「そうね……」
少しうつむきかげんで呟く志摩子さんを見て、祐巳は本当に綺麗な人だなと感じていた。
お姉ちゃんも美人だし、祥子さまは……。
「どうしたの？」
「あはは、いや、何でもないよ。本当に」
祐巳は慌てて妄想を消す。
「顔、真っ赤」
「えっ、えへへへへ」
「変な祐巳さん。ふふふふ」
二人見つめ合いながら笑った。
同じクラスに成って、志摩子さんとは意外に気が会うのかよく話すようになった。
「えっ？」
それは新入生歓迎会の夜の事。
久々に見た祥子さまのことを思い出しているときの事だった。
お姉ちゃんが、祐巳の部屋に来て口にした言葉にキョトン？と成った。
「なんて言ったの？」
「だから、藤堂志摩子さんて祐巳のクラスにいるわよね」
「いるよ……それがなに？」
「どんな子？」
「どんな子って……美人さん」
「そんな事聞いていないわよ！」
いや、分かってはいたのだけれど……珍しいこともあるなぁと思っていた。
「成績は優秀、今年初めて同じクラスに成ったけれど。大人しく物腰は柔らかいかな、でもなんだか芯はしっかりしている感じ」
「姉妹はいるの？」
「いないと思う」
「思うじゃ不確かね……まぁ、いいわ。それで祐巳は話す方？」
「そうだね、最近話すようには成ったかな？」
お姉ちゃんは何か考え込んでいるようだ。
「どうしたの？」
「志摩子ちゃん連れて、薔薇の館に来ない？」
「はっ？」
「なに……その、この姉馬鹿じゃない、何を分け分からん事のたまわっているのって感じの眼差しは！？」
そこまでは思っていない。
「あのねぇ」
「お願い、祐巳」
……。
「それで、志摩子さんを山百合会に引き入れるの？」
「……それは相手次第ね。今度は少しお節介をしようと思っただけよ」
「お節介ね」
誰に対してなのか、少々不安だが……。
「それで志摩子さんの方のメリットは何かあるの？」
「そちらは少し漠然としているわね、でも、上手くいけばきっと素敵に纏まると思うわよ」
ふむ。
「まぁ、いいよ」
お姉ちゃんが何を企んでいるか知らないけれど、その辺はお姉ちゃんの事を信頼しているし。
祐巳の方としても思うところがあるので渡りに舟と請け負う事にした。
……あっ、でも、志摩子さんに何て説明しよう？
志摩子さんは以外にあっさり応じてくれた。
まぁ、由乃さんも呼びに来たというのが大きかったかもしれないけれど。
「そうだ、由乃さん」
「なに？」
「遅ればせながらだけれど、令さまとのことおめでとう」
「おめでとう」
祐巳に続いて、何故か志摩子さんも祝福した。
「止めてよ、ベッドの横でだよ。ロマンなんてありはしないのよ……それよりも、祐巳さんの方はどうなの？」
由乃さんの言い方に少し驚く。
「どうかした？」
話し方が、イメージと違うとは言えない。
「うぅん……ところで、どう？とは」
「祥子さまのこと」
「あぁ……さぁ、それこそ分からないよ。入学して祥子さまとは一度も話してていないし」
「そうなの？」
「うん」
本当に……。
お姉ちゃんが何か言ったのかな？とは想像がつく。
「さっ、どうぞ」
由乃さんが薔薇の館の扉を開く。
中等部のときに、何度か来た事はあったけれど、こうして訪ねるのは初めてだ。
少しドキドキする。
ビスケットに似た扉を開くと。
正面にお姉ちゃんが座っていた。
「ようこそ薔薇の館に、藤堂志摩子さんと水野祐巳さん」
お姉ちゃんの隣に座る黄薔薇さまが優しく微笑んでいる。
黄薔薇一家とお姉ちゃん。
白薔薇さまと祥子さまの姿はない。
……祥子さま居ないんだ。
「んっ？」
下の方から激しく扉が開く音がして、階段を誰かが駆け上がってくる。
音を立てて扉を開いたのは、ココに唯一いなかった薔薇の館の住人である白薔薇さま……そして、祥子さま。
「お姉さま！これはいったいどういうことですか」
祥子さまはどうやら怒っている様子。
「はぁはぁ……私も聞きたいわ。これはどういうことなの」
息を整えながら話す白薔薇さま。
祐巳はアレ？と思う。
中等部の卒業式に見た白薔薇さまではなく、祐巳のよく知っている佐藤聖さまだった。
なるほど、お姉ちゃんのお節介の相手は聖さまだったか。
そこに祐巳と祥子さまを加えたのかな。
聖さまはお怒りの様子。
祥子さまもお怒り。
特に白薔薇さまは、お姉ちゃんと黄薔薇さまを相手に怒鳴りあっている。
その様子に、志摩子さんは驚いた様子を見せているが、祐巳にも驚きだった。
聖さまこと白薔薇さまに対する祐巳の印象は、斜め上から物事を眺めているような冷めた人だったから、一人の生徒に対してこうまで荒々しい姿を見せるなんて思っていなかったからだ。
……いや、栞さまがいたっけ。
栞さまと白薔薇さまのことは、一切の他言無用とお姉ちゃんから言い渡されている。
でも……こんな一面もあるんだ。
白薔薇さまの意外な一面に祐巳は少し驚いていて、その白薔薇さまに、外に出て行くように言われ志摩子さんは黄薔薇さまと部屋を出て行く。
祐巳も着いて外に出た。
薔薇の館を出ると、黄薔薇さまが、志摩子さんにお手伝いの確約を取り付けているところだった。
どうやら志摩子さんはお手伝いを了承したようだ。
「と、言う事で祐巳ちゃんも明日からよろしくね」
「えっ？」
黄薔薇さまの言葉に祐巳は一瞬躊躇した。
「少し待ってください、私は紅薔薇さまに言われて志摩子さんを薔薇の館に連れてきただけで……」
「祐巳ちゃん」
「さ、祥子さま！？」
何時の間にか祐巳の後ろに祥子さまが居た。
「祥子、祐巳ちゃんに薔薇の館のお手伝いを頼むつもりだけれど？」
祥子さまは少し目を瞑り。
「はい、分かりました」
と、答え。
「祐巳ちゃん……お手伝いお願いできるかしら？」
祐巳は祥子さまと向き合うと決めていた。少々強引だけれど、これはお姉ちゃんの祐巳へのお節介。
「……分かりました、お受けします」
こうして祐巳と志摩子さんは薔薇の館のお手伝いを承諾した。
祐巳は志摩子さんと薔薇の館のお手伝いを始める事と成ったのだけれど。
何もしない白薔薇さまと。
積極的に二人を受け入れようとする祥子さま。
完全に対応が分かれた二人と付き合いながら、祐巳は志摩子さんとお手伝いを続ける。
「すみません、ここは……」
「祐巳ちゃん、ここはね……志摩子は大丈夫？」
「えぇ」
何時しか志摩子さんは呼び捨てに成っていて、祐巳は未だにちゃん付けのままだった。
事態が動いたのは、梅雨の頃だった。
空は今にも雨が降りそうなほど曇っていた。
「えっ？」
「だから、祥子さまが志摩子さんにロザリオを差し出したって」
「祥子さまが……」
驚いたと同時に、あぁ、そうなのかなって思った。
ショックではあった。
でも……志摩子さんは美人だし山百合会の仕事もよく出来た。
祥子さまが祐巳ではなく志摩子さんを選んだとしてもそれは仕方がない気がした。
これは祐巳と祥子さまが、志摩子さんと祥子さまが向き合った結果なのだろう。
「……そう」
「そう……て、祐巳さん。それでいいの？」
「仕方ないじゃない、選んだのは祥子さまだよ。私はそうね……次のお姉さまでも探すわ」
「祐巳さん……」
「なに？」
「積極的過ぎない？」
桂さんは、不信な目で祐巳を見ている。
「だって、せっかくさぁ。リリアンに残ったのにこんな事で暗くなっていても仕方ないじゃない」
祐巳は手を前で組んで背を伸ばす。
「祐巳さん……強いのね…素敵だわ」
桂さんの頬が紅い。
「よしてよ……そんなんじゃないよ……」
祥子さまに捨てられたとか嫌われたとかそんな事は感じていない。
ただ、祥子さまが選んだのは志摩子さんだっただけ。
志摩子さんが祥子さまの姉妹になった以上。祐巳が薔薇の館に行く必要はないだろう。
「さて」
「祐巳さん、何処行くの？」
「うん、ちょっとね」
祐巳は桂さんを残し、教室を出た。
向かうのはお姉ちゃんのところ。
薔薇の館でのお手伝いを断りに……。
フッと窓の外を見れば、今にも泣きそうだった空模様はついに涙を流しだしていた。
……えっ？
「志摩子さん、白薔薇さまのロザリオ受け取ったの？」
「そうよ、それで祥子さまは振られたって事ね」
薔薇の館のお手伝いを断りに、お姉ちゃんのところに行くと。志摩子さんの最新情報を教えられた。
「そうかぁ」
何となく志摩子さんが白薔薇さまのロザリオを受け取ったことには納得した。
それでも祥子さまが志摩子さんを選んだのには変わりない。
「一応、紅薔薇さまの思惑通りに成ったと言って良いんでしょうか？」
「私と言うよりも、祥子のお蔭かな？」
「祥子さまの？」
どういうこと？
「それで、お手伝いは辞めるの？」
「それは……」
祥子さまは志摩子さんに振られた。
……。
……あれ、私、喜んでいる？
祥子さまが振られて喜んでいる？
……最低。
祐巳は苦々しく呟き。
「うん、終わりにする」
祐巳は薔薇の館のお手伝いを辞めた。
ほったらけ〜、ホッタラケ〜、ほったらけの島〜。
ほっからかしのSSを終わりにしようと〜やってきて〜続ける馬鹿〜。
……せっかく静馬さまを切ったのに、志摩子さんを絡めてしまった……
しかも、さぁ……とほほ。
古いの一つ。
クゥ〜。
クゥ〜様ＳＳ（復帰されて続きをかかれるそうだ、楽しみ♪）
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
ケテル版ＳＳ
（まつのめ様のＳＳをベースに、クゥ〜様のＳＳと連結させたもの。 乃梨子視点進行のつもりのＳＳ）
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点の姫屋編
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】>【No:3559】
＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊
「……と……到着…ですよね？」
「うむっ、ご苦労！」
「あ、あの〜〜晃さん…ちょ、ちょっとやりすぎなんじゃ…」
藍華さん、今さら遅いです。
「このくらいで音を上げる様じゃ、姫屋に対抗する会社を作るなんて夢のまた夢だと思うが違うか？」
ゴンドラ造船所(スクエーロ)までの１Kmと少し…このわずかな行程を超ハードにしてくれた晃さん、これって一種の才能よね。
どんな指導だったかと言うと……いや、今は言いたくない……その辺は察しなさいよね！
確かに姫屋にもオレンジ・ぷらねっとにも負けない会社を新設するんだ〜！ って言ったわよ、ええ、言いましたとも！ くっそ〜〜絶対やってやるわ！
「初めてで私の訓練についてこれたんだ、その根性は認めてやろう」
「そいつはど〜も……」
あ〜、自覚はあるんだ……。 オールにしがみつくような感じで、肩で息をしている私をチラッと見た晃さん。
「さっき指導した内容は、憶えてるか？」
「え？ は、はい…概ね……」
「よし、忘れるな。 帰り期待してるぞ」
今日午後から予約がある晃さん。 午前中は暇だからと、アテナさんに呼ばれて練習がてらゴンドラ造船所(スクエーロ)まで行く私と藍華さんにくっついて来た。 ってかやっぱ気になるんだろうな。
何の期待だか知らないけど、ヘバリ気味の私の肩をポンと叩いて、晃さんはゴンドラ造船所(スクエーロ)へと降り立った。
………ふむっ…。
《その、ゴンドラから始まった日々に…》
「晃さん、藍華さん、由乃先輩、ごきげんよう」
「お、おう…おはよゥ」
「は〜〜い、ごきげんよう。 話には聞いてたけど、祐巳ちゃんと同じ挨拶なのね」
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん。 ”先輩”が定着してきたわね」
「油断するとまだ”さま”が出そうになります」
「晃さん、藍華先輩、由乃、ごきげんよう」
「晃ちゃん、藍華ちゃん、由乃ちゃん、ごきげんよう〜」
…………はい？
「ご、ごきげんよう…アリス…アテナさん……な、なんなの？」
「私は祐巳から移されたんです。 ただ、寮内で乃梨子に会うたびに調子に乗って”ごきげんよう”と言っていたら癖になってしまいました。 アテナ先輩にも感染してしまいましたし」
「人んとこの学校の挨拶を、感染症見たいな言い方しないでよ！」
「三人で”ごきげんよう”してたら寮中に広まってしまって、うちの社内はいま、でっかい”ごきげんよう”ブームです」
「なによそれ？」
アリスと乃梨子ちゃんと、アテナさんも多少使ったかもしれないけど、たった三人で使ってた言葉が二、三日で社内に広まってブームって。
大丈夫なんだろうか、オレンジ・ぷらねっと？
「晃さんも使ってみませんか、お上品でいいですよ」
「お上品って…藍華……、いや、やめとこ…ガラじゃない。 それより、この二人のゴンドラってのはどれなんだ？」
苦虫を噛み潰したような顔した晃さん、ちょっと顔が赤いわね……考えただけは考えたわねアレは。
「こっちよ」
「ちょっとすごかったですよ」
「あ、もう見てきたんだ。 でも、あれってかなり古いのだったでしょ」
「見違えますよ由乃。 その制服も見違えましたけど」
「ほっとけ！」
「似合ってますよ」
「あ……ありがと…」
うう〜〜っ、なんか照れくさいわねアリスに言われると。
アテナさんを先頭にワイワイと造船所の中を進む、場の雰囲気が変わるからか、あるいはそういう職人さんが多いのか良く声を掛けられる。 晃さんとアテナさん、藍華さんも慣れた感じでいなしているけど、私と乃梨子ちゃんは、どの程度の加減で受け答えていいのかちょっと分からず、なんかいい餌になってる感じ、まあ〜陽気に声を掛けてくるだけで、実際に手を出してくるわけじゃないようだし、次来る機会があれば、前を歩く三人を参考にしてみよう。 アリスは……私と乃梨子ちゃんの間に隠れてるんだけど……あんたね……。
「ほほぉ〜オレンジ・ぷらねっとの次は姫屋のご一行か、今日は大所帯だな嬢ちゃん達」
「親方。 お久しぶりですね」
「おお、真紅の薔薇(クリムゾンローズ)に薔薇の女王(ローゼン・クイーン)もお出ましか。 よっぽど大事な新人らしいな」
「そりゃあそうですよ、なんせ私が始めて指導する後輩ちゃんなんですから」
「なんか酷く心配になってきたな……。やっぱり私が指導するかな」
あれだわ、”姉妹漫才”。 リリアンにもいたわ、そういう姉妹が……、私と令ちゃんは……ドツき…言わすな！
親方はニコニコして腕組みしながら聞き入っている。 名物なのかしらね？ アテナさんはニコニコしてるし、アリスはまぁ社長抱えていつものことと言うように我関せずな態度、乃梨子ちゃんは手出ししていいものかどうか迷ってるような感じ。
話が進みそうも無いわね。 私は親方のそばまで寄って、話しかけることにした。
「それで、どんな感じなんです？」
「ん？ おお、一回全部バラして、部材を全部チェックした。 さすがに古いから使用に耐えない物もあったからいくつか入れ替えた。 まあ、元がいい材料を使っとったから８割がたそのままでも大丈夫だったがな」
親方はそう言いながら、船台に支えられている一艘のゴンドラへと歩み寄る。 え？ これが？
「造った職人もいい仕事していたようで、こっちもいい勉強になったんでな、普通じゃあ使わない上等な塗料を使って気合入れて色を塗り直した。 バランスの調整もしておいたぞ」
ゴンドラの知識がそれほど有るわけじゃないから、材料がどうの造作がどうの塗料が上等だのと言われてもね……、古ぼけてくすんだ黒から深い光沢のある黒に変わったという程度しか分からないんだけど、さっき乗って来たゴンドラより存在感が格段に上に感じてしまう。 新しく塗ったんだから当然……なんだけど……、はははは。
贔屓の引き倒し、現金なもんだわ、っと自分で思ってしまう。
「このゴンドラに乗ってきたのですか？」
いつの間にかアリスと乃梨子ちゃんがこちらに来ていた。 少し離れた所で藍華さんと晃さんアテナさんが微笑みながらこっちを見てる。
「そうよ。 あれに乗って、無人島から脱出してきたの」
「漂流しかけましたけどね。 メチャメチャな漕ぎ方でしたからぜんぜん進まなくって……。 アテナさんに拾われなければ、今頃私も由乃先輩も干物に成って、まだ海原を漂ってるとこかもしれませんが」
「無人島にいたって食料を調達するすべは無いし、食べられる植物なんか知らないから、遠からず動物の餌になってたんじゃない？ ……あ、共食いの可能性はあるか」
「ちょ、ちょっと由乃先輩……」
「私はいざとなったら手段選ばないけど、体力的に乃梨子ちゃんに負けるだろうから、私が食べられるのか…、飢死するにしても私の方が早そうだわね」
「それで思い出したんです…」
「今の話から、何をどう思い出したって言うんですか？ アリスさん」
「以前、祐巳と無人島へと行った時、大きな桜の木の下に放置されている電車の窓から見た光景。 窓越しに見えた人達の中にいましたよね二人とも。 でっかいそれを思い出しました」
「〜……いたわよ、私も乃梨子ちゃんも。 そう言えばアリスだったそうね、あの時祐巳さんの隣にいたのって」
「『そう言えば』？」
「祐巳さんに注目しすぎてて回り見てなかった！」
「………」
「…まぁ〜」
乃梨子ちゃんの方へ胡乱な目を向けて、私を指差すアリス。 まぁ社長は…何も考えてなさそうだ。
「…ま、まあ…、私もこの前、ARIAカンパニーでお泊りした時、祐巳先輩から聞いて知りましたから」
「……二人そろって、でっかい薄情者です」
「まぁぁ〜…」
まぁ社長、それは抗議ですか？ ……考えてませんか…なんか渦巻きが飛んでるわね。
ここで初めてアリスの口から聞いたんならビックリするかも知れないけど、乃梨子ちゃんも言ってたけど、ARIAカンパニーでお泊りした時祐巳さんから聞いちゃってるからね〜、インパクトがいまいち。
「私は…ちょっとうれしかったです…」
なぜかちょっとはにかんだように頬を染めるアリス。 ホント美少女よね、なぜか私も頬の辺りが暖かくなったけど。
「”でっかい”じゃなくて”ちょっと”なんだ…」
「”ちょっと”です。 でっかい”でっかい”じゃないです」
なんだいそりゃ。
「ところで、ゴンドラの管理って大変なの？ 私が貰う事になってるんだけど、面倒なのは勘弁して欲しいんだけど」
「簡単ですよ。 毎朝使う前に染みて来た水を汲み出したり、毎日綺麗に磨いたり。 陸揚げして船底に付いたアサ貝を取ってやったり、防水コート用オイルを塗ったり、水滑り用オイルを塗ったり、仕上げ用光沢ワックスを塗ったり。 オールも陰干ししてからピカピカに磨き上げるんです」
「げっ？！ それ、まさか毎日やるの？」
「いいえ、陸揚げは年一回秋にやるくらいよ。 ただ毎日綺麗にしてやらないといけないわね」
「ウンディーネは注目される存在だからな、薄汚れたゴンドラになんか乗っていられないぞ」
「まあ、そんなゴンドラに乗ってるの晃さんに見つかったら、シバキ倒されるけどね」
「藍華、おまえの指導力不足と言う事で、おまえもシバキ倒してやるから覚悟していおけ」
「あ、あんた達！ ちゃんと毎日ぴかぴかに磨くのよ！」
ちょっと涙目で、私と乃梨子ちゃんの肩に手を置く……そ、そんなに力込めなくても…痛いって。 …でもメンドそうね、未来技術でなんか、こう”パ〜〜ッ”と出来ないのかしらね？
「さあ、一旦離れてくれ。 ゴンドラは陸の上で飾っとく物じゃないからな」
親方は職人さん達に指示を出して、ゴンドラに布みたいな緩衝材を巻きつけた鎖を掛けて、木が打ち付けられているスロープへ、そこから運河へと降ろしてくれて、ロープを引いて近くにある桟橋へと係留してくれた。
なんか…その〜〜……原始的？ クレーンか、あの空飛んでるエアバイクだっけ？ あんなの使えばいいのに、人力の滑車を使って、手でスロープズリズリ押してくって…船底の塗料剥げたりしてたらクレームものよ。
綺麗に澄んだ水面に浮かぶ私達のゴンドラは、心なしか新しく吹き込まれた息吹を喜んでくれているように見えた。
「さあ、最初に乗るのは由乃ちゃんと乃梨子ちゃんよ」
「あ、はい！」
「はい。 …由乃先輩、お先にどうぞ」
乃梨子ちゃんに促されて、パリーナに手を着きながら操船スペースに立ってみる。 バランスの調整がうまく出来ているんだろう、あまり波の来る所じゃないってのもあるけど、続いて乃梨子ちゃんが乗り込んで来ても揺れが少ない、不安定さはまったく感じないわね。
「見習い(ペア）でゴンドラ持ち込みで入社ってのも前代未聞ね。 はい、オール」
藍華さんが渡してきたオールをゴンドラのオールの台(フォルコラって言うんだって)にセットする。
･･････？
『〜・・〜〜〜・・・〜〜』
なんだろう？
頭の中へと直接伝わってくるような、言葉ではない何か。
どこから伝わってきているのか分からないってのも不安だし、気持ちのいいものじゃないから周りをキョロキョロと見回してみるけど、それらしい物は無い…わよね。 あ、幽霊とかだったらイヤだわね、まあ、乃梨子ちゃんはどうか知らないけど、私にその手の能力は無い……はず……あ、ケットシー＝ゴロンタの「ちょっとしたオマケ」？ いやいや、オマケでそんな能力貰っても困るわよ。 困るでしょ普通？！
「どうしたんですか由乃先輩？」
ちょと固まってたらしい私をいぶかしんで、乃梨子ちゃんが袖をクイックイッっと引っ張る。
「…あ、うん、何でもないわ」
無駄に怖がらせることもないだろうし、さっきのもはっきりと言葉にしにくいあやふやなことだったし、乃梨子ちゃんに説明のしようがない。 それに、伝わってきているのは”喜び”とか”感謝”とか、そういうどちらかと言えば ”悪くない”と受けとれるものだったように感じたけど……。
”喜び”？
”感謝”？
……あっ、……あんたか…。
足元を見る。
『・・・〜＞皿＜V〜・・』
ゴンドラに対して”あんたってのも変な気もするけど、どうやら当たりらしい。
物の想いを感じることができる…これが”オマケ”？ いやいやそれはオマケでもらってうれしい能力なの？ うるさくってしょうがなくない？ でも、今朝から今までそんな想いを受け取ることはなかった、何か条件があるってことなのかしらね。 ふ〜ん……。
「確かに、受け取りました。 大事にしますね」
晃さんやアテナさん達には、キョロキョロしていたのは足場の確認をしていると受け取られているのか、特に何も言われない、乃梨子ちゃんだけはなぜかちょっと考えごとをしているような表情をしている。
「乃梨子ちゃん、どうしたの？ 何か心配ごと？」
小声で乃梨子ちゃんに声をかける。
「･･･さっき由乃先輩の頭の辺りがちょっと光ったように見えたので･･･、何かありましたか？」
心得たもので姿勢を崩さず周りに気づかれないように答える乃梨子ちゃん。 さすがは白薔薇の蕾･･････あ、もう違うか。 いや……たとえ薔薇に成れなくても一生背負っていくことになるのかな、それは私も同じか……。
光ったね･･････。
「…ちょっとその件は保留ね、はっきり分からないから。 分かってると思うけど…」
「他言無用ですね、了解しました」
話も早いわ。 信用度もぴか一だしね
・ ・ ・ ・ ・
ゴンドラと言う大きな資産を手に入れたわけだけど、手放しでは喜べない。
出世払いで良いとはいえ、その修理料金は言わば借金だ。 しかも、かなり上等な修理方法を取ってくれたらしい。 いくらくらいかは、まだ怖くて聞けないけど、かなりの金額になりそう。
「由乃先輩、私も当然修理料金は払いますから。 その…１人で背負い込もうと思わないでください」
私が引き取るんだから当然一人で払うんだと思ってた私。 でも、そうね、乃梨子ちゃんも合同練習の時このゴンドラ使うんだし、何よりあの無人島から脱出する時苦労をともにした（？）物だし。 それなりには思い入れはあるんだろう。 乃梨子ちゃんの申し出はありがたく受けることにしよう。
出世しなかったらどうするとか後ろ向きな考えは却下するとして、小額でもいいから返していくしかないわね。
「マイナスからのスタートね。 辛いとこね」
「マイナスからですか……でも…―」
藍華さんの言う事は、分かる。
私はパリーナを押してゴンドラを桟橋から離し、オールに軽く力を込めてカナル・グランデへと進路を取る。
「―…でも、そこから這い上がるくらいが、私達にはちょうどいいと思いますよ」
＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊
オールを操ってゴンドラを桟橋に近づける、今朝教わった事を思い出しつつ姫屋まで戻って来たわけだ。
私なりにがんばったつもりだけど、なんにも言わずに前を見据えている晃さんがちょっと怖い、藍華さんも姫社長を抱いたまま私の方を観察するように見ている、口元が”ニマ〜ッ”っとしてるのがちょっとどうなのよっと思うけど、今その辺を突っ込んでる余裕は無い。
ゴンドラを受け取ったあと、仕事があるというアテナさんは早々にオレンジ・ぷらねっとへと帰っていった。
乗って来たゴンドラをアテナさんに渡した乃梨子ちゃんとアリスには私達が乗ってきたゴンドラを姫屋まで運んでもらうことにした。 まあ、操船が私と乃梨子ちゃんだからそんなに早いわけじゃない、時間…大丈夫なのかしらね晃さん…。
自分なりにはうまく出来たと思う。 パリーナに手をかけてなんとかゴンドラを停止位置につけると晃さんはゆっくりと立ち上がる。
「藍華、指導方針は決まったか？」
「はい、概ね。 ただ…」
「どうした？」
「私や晃さんとは、ちょっと系統が違いますよね。 誰に近いんだろ？」
「藍華、そこは気にするな。 前に言っただろ、”藍華は藍華にしかなれない”。 同じだ、”由乃は由乃にしかなれない”んだ、系統立てて考えても意味は無いぞ。 基本をしっかり教えてやれ、応用なんか一人前(プリマ)になってから考えたって遅くは無いぞ」
藍華さんに訓示を出して、手をヒラヒラさせながら背を向けた晃さんだったが『あっ…』っと言って私の方に向き直る。
「夜になってからでいいから、私の部屋へ来るように。 以上だ」
「あ、はい。 わかりました」
え〜〜〜？ なに呼び出し？！ 気が付かないうちに何かとんでもないことでもしでかしただろうか？
でも、今までの感じからすると晃さんだったらその時点で雷を落とすだろう。 それに私の事を観察していたのは藍華さんだ、なにかあれば藍華さんから言われるはずだろうけど、今の所注意点についての発言はないし。
「いってらっしゃ〜〜い………。 行ったわね…」
「そんな、いない方がいいみたいな発言して…」
「じゃあ由乃、あんた今朝の軍事訓練もう一度やりたいの？」
「正直遠慮したいです」
「ふふふふ、あれに耐えて今の私があるのよ。 やっといても損はないけどね」
「アテナ先輩もそうですけど、この時期でもでっかいお忙しそうですね。 で？ これからどうするんですか、藍華先輩？」
「もちろん練習に行くわよ。 まずは腹ごしらえしてからにしましょう。 そうねぇ〜、リアルト橋の近くに晃さんもお奨めのおいしいピッツェリア(ピッツァの店)があるのよ、そこ行きましょう」
腹ごしらえって聞いて”ただ”で食べられる社食を真っ先に思い浮かべた私、懐が寂しいんだからしょうがないでしょ。
「へえ〜、乃梨子ちゃんオレンジ・ぷらねっとのウンディーネ養成所に入るんだ」
「はい、授業料は天引きされるようですけど、そんな高くなかったんで。 まあ、専門学校みたいなものですし、カリキュラムも昼までで、午後は各自練習ってことですから、先輩方と合同練習はできます」
「私は行かなかったんですけれど、アテナ先輩は通ってたんです。 即戦力と知識の統一化が図れるんだそうです」
「姫屋(うち）は昔ながらの方法だからね、上下の繋がりは結構強いわよ。 まあ、他にも姫屋(うち）のやり方研究して欠点を突いてきてるたりするけど、なんかちょっとずれてるような気もするのよね〜」
「ずれてるって、どの辺がずれてるんですか？ でっかい気になります」
「ふふ〜〜ん、そんなこと教えるわけ無いでしょ」
そう言えば、同じミドル・スクールの先輩後輩だって聞いたような……。
お店までゴンドラで移動して、小ぶりのピッツァを何種類か注文して食べ比べた。
藍華さんの奢りっていうスパイスも効いててとってもおいしかったわ…おいしかった…んだけど、テーブルにタバスコが無かったので頼んだら変な顔された、後で聞いたらイタリアではタバスコをかけないんだそうで、ニンニクとか唐辛子を漬けたオリーブオイルをかけるのが普通なんだそうだ。 まぁ〜”郷に入っては郷に従え”って本場の流儀で食べてみた。
「「ご馳走様でした」」
「ふふ〜〜ん、どうだった？ ここのはどれもおいしいでしょ？」
「はい、マルガリータもよかったですけど、私はマリナーラ(船乗り風)がよかったです」
「私もマリナーラ(船乗り風)がよかったです」
「へぇ〜、二人ともマリナーラなんだ。 私はクワットロ・フォルマッジ(４種類のチーズのピッツァ）が好きかな」
「私はボスカイオラ(木こり風、茸のピッツァ)が、でっかいお気にです」
まあ、値段見たら今の私と乃梨子ちゃんじゃ注文できないけどね、こっちの世界に来たばっかりの私達ってば貧乏だから。 藍華さんから聞いたんだけど、会社の給料＋ゴンドラ協会からの給付金が貰えるまであと２週間と少しある、食事は社食に行けば只だけど。
「でも、お昼食べにいちいち会社に戻るのも効率悪いですよね、しかたないと言えばしかたないんですけど」
「探せば安い食事ありますよ。 たとえば”ピッツァ・アル・タッリョ”と言う、切り売り計り売りのピッツァがあります。 学校前やバス停前、商店街やパン屋の一角など至る所にあります。 大皿の各種料理から好きな物を取っていく、所謂バイキング型式の”タァヴォラ・カルダ””ロスティチェリア”なんてのもあります、安いですしボリュームも自分の好みに出来ますから、しばらくの間なら飽きずに済むと思いますよ」
「探せばあるってことか。 まあ、飽きたって節約したかったら、そういうの探さなきゃならないでしょうね」
「ちなみに、”ピッツァ・アル・タッリョ”のようなファストフード的なお店も、今みたいに注文してから焼いて、テーブル席に着いてナイフとフォークで食べるお店と区別せずに総称として”ピッツェリア”といいます」
「まあ〜あと２週間と少しじゃない、それまではガマンすんのね」
「いえ…お給料貰っても、あれこれ買わなきゃならないものが多いですから」
「そうよね、買い揃えなきゃならない物多いわ……」
なんせ一から物を揃えていかなければならない、優先順位決めるのも頭の痛い問題だわねぇ〜、何から揃えればいいんだろ？ そうだ、あれは古着ってのは絶対いやだわね……下着……。
剣客物の小説なんかは……いやいや、他の物の方が先でしょ！ でも…あったらレア物だろうなぁ〜……。
「何が必要か言いなさいよ、融通できるならあげるから。 私達のお古でよければだけど」
「え？ 私もなんですか？」
「…ちょっと…」
少ししてからカフェへと移動してコーヒーを飲みケーキまでご馳走になって。 ………もう一件カフェに行って……こっちはサラ・ダ・テって言うらしいけど…違いがわかんない……、ゴンドラの練習？ これが？
『観光案内の時、でっかい口が良く回るようにするための滑舌の練習です』
アリスのこれを採用しときましょうか。
＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊
夕飯は”茸とベーコンのクリームリゾット”と”鶏モモ肉の照り焼き(和風だわね）”モッツァレラチーズと季節の野菜のサラダ”多目。 でも、このドレッシングもう少しあっさり作ってもいいように思うけどなぁ〜、オリーブオイルが大量に使われてるみたいだけど、オリーブオイルだからいいの？ いやいや、使いすぎはやっぱ問題あるでしょ。
今日は午後になってからかなり寒くなって、短時間ゴンドラを漕いだだけだったけどかなり冷えてしまった、藍華さんも言ってたし帰ってからすぐにシャワーは浴びたんだけど、ご飯のあと少しして改めて大浴場へと行って温まってきた。
部屋にいてもやれることと言えば軽い拭き掃除と観光案内の座学くらいだし…、そう言えば…私達は何の不自由も無く会話したり、教本やガイドブック、お店のメニューなんかを読んでるけど、いつのまに言葉を使いこなせる様になったんだろう？ 基本イタリア語のはずだけど？ 習った覚えもないんだけどなぁ〜…英語で苦労した覚えはあるんだけど。
８時半。
『この扉を開く者、すべての希望を捨てよ』
……なんて書いてないけど、ちょっと昼間藍華さんに脅かされて、そんな見えないはずの文言が目の前にある気がする。 寮の廊下だから普通に他の社員も通る、いつまでも突っ立ってるわけにもいかないわよね〜……。
はぁぁ〜…、しょうがない、少し控えめにノックする。
『…は〜い』
昼間と違って意外にも女性っぽい声が部屋の中から聞こえた。 いや、こう言っては悪いけどさ。
「…ごきげんよう」
「来たね。 さ、入って」
ゆったり目の白いセーターに白のカーデガン、ブラウンのロングスカートを着た晃さんがにこやかに迎え入れてくれる。
『仕事をこなしながらだったけど〜…部屋の片付け、１週間かかっても終わらなかったのよ』
藍華さんからの事前情報で聞いていた惨状…よりはましだと思う程度の雑然さの晃さんの部屋。 部屋の隅にダンボール箱が五個くらい積まれていて、紙袋に入ったままのたぶん服や靴なんかが結構な量ベットの側に寄せられたままになっている、そして机の上には……。
「ん？ ああ、どうにも書類仕事ってのが苦手でね、時間が掛かってしょうがない」
私の視線に気づいた晃さんが、机の上の書類を手にとって軽く整える。
「書類仕事なんかもあるんだ…」
「あるのよ、いろいろと。 会社やゴンドラ協会に提出するのとか、私の所には他のプリマからも周って来るわよ書類」
組織ってのはそういうところあるわよね、ある一定の手間を要求して安心するってところが。 山百合会でもそうだったわね、こんな書類いるのかしらってのが結構あった。 おっと、そんな事はさておいて…。
「え〜〜と…、取りあえずこれを……。 それで、私はなにかやらかしちゃったんでしょうか？」
「お〜、ありがとう……クルミパン？ はは〜〜ん、藍華の入れ知恵か……。 んで？ 怒って欲しいのか？ ネタならいくらでも見つけられるぞ」
「違うんですか？ いや、そんなネタ掘り起こしていただかなくても結構です…」
藍華さん……。
晃さんは肩をすくめて見せてから、サイドテーブル脇のクッションを勧めて自身は私の部屋にもある備え付けの少し狭めなキッチンへと歩いていく。
「紅茶でいいかしら？」
「はい」
山百合会の慣習からすれば、私がやらなくちゃなのかもしれないけど、怒られるんじゃなければ私はお客さんと言うことよね、だったら座っていても問題ないでしょ、うん。
「お湯沸かしておけば良かったな、少し待ってね。 あ、そうだこれあげるよ。 西の岬にある喫茶店のオリジナルマグカップだ。 あ〜、そこはコーヒーメインでね、ちょっと変わってるけど和むよ」
「へぇ〜、行ってみたいですね」
変わってて和むってどういう感覚？ 気になるわよね。 晃さんが出したのは、いかにも手作りって感じの白いマグカップ。 魚のイラストと……なんだろ？ ”◎”にひらがなの”さ”をくっつけたような感じ？ ”さ”の横棒が手を上げているように上にきゅっと曲げられている。 横から見た目○オヤジっぽいような。
「漕ぐのうまくなってからの方がいいぞ。 せめて半人前(シングル)になってからだな、陸路で行こうとするとかなり遠回りになるし、ゴンドラで行くとなると海流が速くて複雑に流れている所だからな、操船が難しいぞ……。 お、沸いたみたいだ。 少し待っててね」
「は〜い…。 なかなか行き難そうな所ね、知る人ぞ知るってこと？」
行きたい所が出来たわね。 まあ、聞いた範囲だとすぐ行くのは無理そうだけど。
この時、喫茶店の詳しい場所を聞かなかったため、ちょっと大変な目に合うんだけどその事についてはまた後でね。
「はい、おまたせ。 そう言えばこの時間に紅茶飲んでも大丈夫だった？」
「心配しすぎです。 いただきます……あ、おいしい、香りもいいし…」
「ふふふ、地球(マンホーム）のセイロン産のちょっと高めの茶葉なんだ。 紅茶結構詳しいのか？」
「前に居た所で、ほぼ毎日のように淹れていました。 それで自然と身に付いたんでしょう」
「そうか、いや、なかなか居なくてな身近に紅茶の話しの出来るやつってのが…」
「アテナさんは？ 厄介になっていた時に淹れてもらった事ありますけど？ それにアリシアさんなんかは色々詳しそうですけど？」
「アテナは淹れるのはうまいんだが、茶葉に対するこだわりとかそんなに持って無い、薀蓄とかを話すようなガラでもないしな。 アリシアは……紅茶より酒だな」
「……お酒…ですか？」
「前世は飲んだくれの高校教師か、酒癖の悪い大学院生のドＳお嬢様ね」
何でそんな断言が出来るんだろ？
しばらく紅茶の話しをしながら、小さめにカットしたクルミパンを摘んだりしてわりとゆったりしていた。
まあ、私の場合結構適当に淹れてた事の方が多かったような気もするけど。 祐巳さんや志摩子さんは、それこそかなり真剣にやってたし、祥子さまは言うに及ばず令ちゃんはそれこそホントに上手だったし、乃梨子ちゃんも色々情報収集に余念が無かったし…『門前の小僧…』はなんとやら……かしらね。
ただ、私達の頃は常識だったことが、いくつか伝わってなかった、茶葉も何種類か晃さんも知らないという物があった、廃れてしまった物だろうか？ 300年の隔たりがあるわけだから何があってもおかしくは無いけど……。
「……あ〜、本題に入る前にもうこんな時間か…」
「え？ あ、もう１０時ですか」
１時間ちょっと話してたってこと？
「じゃあ、ここからが本題だ。 １つ頼みがある。 これから藍華が指導した内容を覚えている範囲でかまわないから私に報告して欲しい。 口頭でかまわないぞ、書面にするのは面倒だろうからな」
「それは、またどうしてですか？」
これもなんかの練習なんだろうか？ 全てと言うわけでないにしても晃さんに報告するとなれば、藍華さんの指導内容を真剣に把握しようとするだろう？ それはまた、私もずいぶん舐められたもんだわね！
…な〜んてね……んなわけないでしょ。 そんなことちょっと考えればわかる。
「藍華にとっては由乃ちゃんが最初の弟子って事になる、由乃ちゃんには立派な一人前(プリマ)になってもらいたいわけなんだが。 ただな…最初の弟子って事は、教えるのも初めてってことになる、もちろん合同練習の時に灯里ちゃんやアリスちゃん達と、教えたり教えられたりってのはあっただろうけど。 でもな、人にゼロから教えるってことは初めてだ、それがどんなに難しいことか……」
「そういうものでしょうか？」
「…難しいよ、すごく難しい。 特に自分が出来る事、解っている事について教えるってのがね。 忘れてしまうんだ、自分も最初は出来なかったって事を。 ははっ、私もね、怒鳴りまくって部屋に帰って来てから落ち込んだりしてね……」
昼間怒鳴られまくっていた身としては『本当にそうなのか？』っと思うけど……思ったけど……今の晃さんがかもし出している雰囲気は……。
「本当にそうですか〜？」
「ん？」
本当にそうなんだろう、そういう表情だったしね。 でも、少し落ち込んだ晃さんの愚痴を聞きたいわけじゃないから、少し挑発してみる。 まあ軽くだけどね。 晃さんは、『怒鳴るだけ怒鳴っておいて、夕飯を食べる頃には、そんなこと頭の片隅にも無いんじゃないんですか？』と言う意図に汲み取った…っと思われるような顔をして私の方に視線を移し、何かを言おうと口を開きかけた瞬間にニコッっと笑ってみせる。
「晃さん、人に教えるの好きですよね。 いろいろと」
人に言わせると、私もそこそこ見られる顔をしているらしい、自分では良く出来たと思っている笑顔を向けて見せたら、さすがの晃さんも一瞬固まった。 男だったらどうかと思うけど女性の晃さん、そっち方面の趣味が無い限りなんであんな事を私が言ったのか、今言ったことの意図はなんなのか考えるだろう。 そしてこっちらの意図もわかってくれたみたいだ、すぐにニカッと笑う。
「ははっ、そうだな。 私はウンディーネの仕事も好きだけど、人が育っていくのを見るのも好きだな」
「でも、言ってしまえば ”藍華が心配だ”ですよね」
「……まだ本性は見せていないようだが…、なかなかいい度胸しているようだな」
「前の学校では”イケイケ青信号””ブレーキの壊れた暴走機関車”何て言われていたようですけど。 まあそれも、心臓の手術が成功してからですからここ１年くらいでですけどね」
「面白いアダナだな、一人前(プリマ)になった時の参考にするかな。 ん？ 心臓の手術？」
「……ええ、…」
あっ、っと思ったけど。
小さい頃は病弱で運動らしい運動が出来なかったってこと。 手術をしたのはほんの一年前だということ。 手術はして健康にはなったけど、基礎体力とか運動神経とかは一般の人並みになる事は無いってお医者さんに言われたっていうこと。
心臓の手術のことなんかは、藍華さんに言うと気にしそうだからと言わなかったけど、晃さんには関係ない。 関係ないはず…なんだけど……口を付いて出てしまうのは私にとってはマイナス要因のこと。 なんで、何でこんなこと話してんだろ私……。
少しの沈黙、そして腕組みをして話を聞いていた晃さん。
「今朝の指導はやっぱりきつすぎたか？」
「『このくらいで音を上げる様じゃ、姫屋に対抗する会社を作るなんて夢のまた夢』…だそうですが？ そして私もそう思いました」
「……そう言えばそうだったな…じゃあ、この話はここまでにしよう、藍華には内緒にしておいた方がいいだろうがな。 そうだ、依頼の件はＯＫか？ それを聞いてなかったな」
「……そうですね………藍華さんに知れた時、私にリスクがあるような気が…」
「あ〜大丈夫だ、それは私が抑える、力ずくで」
引き受けることにした。 けど晃さんが”力ずく”で抑えたとしても、しばらくの間絶対気まずくなるだろうなぁ〜。
「”力ずく”で仲直りするか」
「うん？ 何のことだ？ 取りあえずよろしく頼むよ」
「了解です…。 じゃあ戻ります。 紅茶ご馳走様でした、ごきげんよ…」
「…１つアドバイスしとこう。 私達は別に力いっぱいオールを漕いでるわけじゃないんだ、そんなんだと長く漕いでられないし……腕、太くなっちゃうだろ？」
そう言いながら晃さんは、自分の二の腕辺りをポンポンと叩いて見せた。
「ま、その辺がすぐにできるようなら苦労は無いんだがな」
「”力ずく”で何とかします」
「そこは力ずくじゃダメだろ。 まあ、がんばれ……ごきげんよう」
＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊
「はぁぁ〜っ…」
自室の天井にぶら下がっている今の時期用無しのシーリングファンを眺めて、今さら考えても仕方の無い事を考えている。
考えててもどうしようも無い、どうにも出来ないこと。
晃さんと藍華さんのやり取り、その関係を見てたらリリアンのスールを思い出した。 私と令ちゃん。 そして、私とたぶん菜々……。
もっとも令ちゃんは私になにか指導してくれたって事は無い……いや、ある。 いっぱいある。 あるはずなのに、私が無視して暴走したりケンカしたりして……ろくな事してないわね、改めて考えてみると……。
そして、令ちゃんの事もそうだけど…菜々のこと。
私が姉になったとして。 菜々に良い影響ってあるんだろうか？ うまく指導できるんだろうか？
私は……姉になれるんだろうか…。
帰れないってわかってても考えずにいられない自問自答。
らしくないな〜…。
頭から消えてくれない嫌な考えが、灯りを消して目を閉じても、頭の中で私に問い掛け続けてくる。
寝返りをうって、ハンガーに掛けっぱなしのリリアンの制服に目を向ける、令ちゃんから貰ったロザリオは胸ポケットの中。
…… 答えが、出るはずも無いのに ――。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 ３話へ つづく 〜・〜・〜・〜
― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ―― ＊ ――
…… ちょっとした愚考 ……
○祐巳が、ゴロンタ＝ケットシーがアクアに戻るのに巻き込まれてネオ・ヴェネツィアに来たのは、桜の季節だからアクアのカレンダーで４月末か５月頭頃？
では、元の時期で言うと？ クゥ〜さんの作品に具体的な記述は無し。
ただ『枯葉一枚つけていない桜の木の周囲に広がる桜の花びらの絨毯…』と言う記述、これに類する記述も散見する所から、冬。
祥子と令が薔薇さまとして活動しているらしい。 瞳子が『私の、私の責任なのです〜〜〜祐巳さまに謝りたい、謝りたいの』の一連のセリフから、瞳子の問題が未解決の山百合会の選挙前と思われます。 おそらく１２月〜１月頃と推測できると思いますが…いかがでしょう？
○由乃と乃梨子が来たのは、まつのめ様の作品に記述がある１８月頃…ってことになります。
元の時代で言うと？ 祐巳が失踪してからそれほど時間が経っていないようです。 クゥ〜さんの方で『数日後、祐巳さまが行方不明に成っている事件はリリアン中に知れ渡ってしまった』という記述、その後、祐巳が薔薇の館のガラスに姿を映す時に、由乃と乃梨子がその場に居合わせている、その後にっということになるので、１０日ないし２週間程度後と推測します。
ただ、まつのめさんの方に『銀杏の木々が緑を湛えている』の記述が……う〜〜ん…銀杏も落葉しますけどね……。
クゥ〜さんの方の祐巳が由乃と乃梨子らしいウンディーネ二人組みを見たのがヴォガ・ロンガの前、社員旅行の後、ヴォガ・ロンガは晩秋の行事……２１月頃のがよかったな〜…。
前回の由乃姫屋編は、雪虫も飛んでる描写をしてしまいましたが、今回は由乃達がネオ・ヴェネツィアに来て１週間くらいのはずなので１８月末か１９月になったばかりの頃、……書いてて取り返しのつかない事をしてしまった気分……次回はクリスマスの事を書くつもりなんですけど………、ま、まあ、作者が３人もいると不整合が出まくるっていう見本ですね。 話し合ってないんですからしょうがないですね。
＊年齢的な事
由乃は１７歳 乃梨子は１６歳 アリスは１６歳
さて問題の祐巳ですが……来た時点では当然由乃と同い歳の１７歳、しかし２４ヶ月のアクアの時間経過だと…１０月に裏誕生日、よって１８歳。 そうなっちゃうみたいです。 由乃と乃梨子の誕生日が思い出せない……。
──とある科学の超電磁砲SS
「待ちなさい黒子！」
一人の少女が、前方を駆けるもう一人の少女に呼びかけた。
「今回ばかりは、いくらお姉様でも、聞き入れられ、ませんわ！」
しかし相手は、多少覚束ない足取りで、息を切らせながらも、必死で逃げを打つ。
街中を疾走するこの二人の少女は、屈指のお嬢様学校、私立常盤台中学校の生徒であり、学園都市でも結構名の知れた存在でもある。
追いかけているのは、学園都市230万人の中で七人しかいないレベル5（超能力者）の第三位、御坂美琴。
追われているのは、美琴の後輩にしてルームメイト、レベル4（大能力者）の空間移動能力者、白井黒子。
彼女らは、期末試験の最終日、たまたま試験のスケジュールが合った二人の友人、柵川中学に通う初春飾利と佐天涙子と共に、昼食でも一緒に摂ろうと約束していた。
しかし、試験明けで気が抜けたのか、それとも何か拾い食いでもしたのかは知らないが、試験終了後に黒子が腹痛を訴え、今尚苦しんでいる有様なのだ。
約束の時間が近づいていたため、美琴が薬を飲まそうとしても、頑なに拒む黒子。
力づくで飲まそうとしても、相手は空間移動能力者、あっさりと美琴の手からすり抜けてしまう。
痛みや怒り、動揺等、精神を不安定にさせる要因が絡むと、例え能力者といえども、その力を100％発揮するのは難しくなるが、よっぽど嫌なのか、黒子は痛みに屈することなく、自らの能力で逃げまくる。
まぁそれもそのはず。
何故なら、美琴が黒子に飲ませようとしている薬とは、赤いラッパのマークが描かれたオレンジの箱に入っているヤツで、しかも糖衣じゃないほう。
逃げるように寮を飛び出した彼女を、美琴が追跡しているという状態だった。
脚は、運動神経が良く、健康体の美琴の方が速い。
しかし、風紀委員（ジャッジメント）を勤める黒子も、身体能力では負けていない。
腹痛というハンデを背負っていても、空間移動能力というアドバンテージでほぼ相殺しており、一定の距離を保ったままでの追いかけっこが続く。
（ったく……。良く効くのになぁこの薬）
効く効かないの問題ではないのだが、美琴はそのことに気付いていない。
よたよたと逃げる黒子の背中を追いかけながら、トンチンカンなことを考えていた。
（あれは……！？）
美琴の眼に映ったのは、まだ大分離れているが、談笑しつつ歩いてくる約束の相手、飾利と涙子。
黒子は二人に気付いておらず、向こうの二人もこちらの様子に気付いていない。
あの二人に手伝ってもらえれば、黒子を捕まえることが出来るかもしれない。
美琴は、タイミングを見計らいつつ、黒子との距離を詰めるため速度を上げた。
「あ」
先に黒子に気付いたらしい涙子が、彼女に向かって手を振ったその瞬間に。
「涙子！ 飾利！」
あえて呼び捨てにして、美琴は二人の名を呼んだ。
驚いた表情で、こちらに視線を向けてきた相手に向かって。
「黒子を捕まえて！！」
『は、はい！！』
学校は違うが、美琴は二年生であり、あとの三人は一年生。
先輩の命令口調に、涙子と飾利は思わず即答。
そして、黒子を確保するべく、迷うことなく彼女に接近した。
しかし、やはり実戦経験が豊富な黒子のこと、寸でのところで二人の手を交わし、その間をすり抜ける。
「あやぁ！？」
「ぬわっとぉ！？」
勢い余って涙子と飾利は、縺れ合ってすっ転んでしまった。
（くっ、こうなったら……！？）
美琴は足を止め、右半身を前にし、相手に向かって右手を真っ直ぐに伸ばす。
それは、彼女が得意とする必殺技、『超電磁砲（レールガン）』を放つお決まりのポーズ。
「黒子！！」
本来なら敵対者やスキルアウト等に向ける凛とした声音で、黒子の名を叫ぶ。
振り向いた黒子は、全身が青白い電気のオーラに包まれた美琴を見た。
その姿に本気を感じとり、思わず脚が止まりそうになったが、ここで諦めるわけには行かない。
後ろの様子を窺いつつ、息を切らせて力ない足取りで更に走り続ける。
逃げる後姿に向かって美琴は、終に必殺の一撃をお見舞いした。
いつもなら、ゲームセンターで用いられるコインを砲弾としているが、今回は違うモノを利用し、そして当然ながら、ある程度の手加減はしている。
何故なら、例え1gに満たなかったとしても、20ｍもない距離で、音速の三倍以上で加速された砲弾を食らおうものなら、その衝撃は人間に耐えられるはずも無いのだから。
電磁力によって加速された砲弾が、凄まじい轟音と共に迫り、
「あがっ！？」
恐怖で歪んだ黒子の口に、ドンピシャリで飛び込む。
レベル5の精密で精緻な計算により、対象はノーダメージだ。
黒子は、そのままソレをゴクリと飲み込んでしまった。
更にまるで駄目押しの様に、帯電して膨張した空気の塊が彼女を襲い、
「にゃぁあ！？」
ズッテンとその場に押し倒した。
「白井さん！？」
「大丈夫ですか！？」
涙子と飾利が、慌てて黒子に駆け寄った。
答える暇もなく、そして立ち上がる暇もなく、美琴が黒子のもとに辿り着く。
美琴はニッコリと微笑むと、黒子の鼻を摘まんで無理矢理口を開かせると、更に何かを二粒ほど放り込み、ペットボトルの水を流し込んだ。
「うぅ、酷いですわお姉様。私、穢されてしまいました……」
「何変なこと言ってんのよ。まったく、世話焼かせるんじゃないわよ」
よっこいせと言いながら、むせる黒子の手を取って立ち上がらせる。
「あの、一体何が……？」
おずおずと問いかける涙子に、美琴は。
「あー、ゴメンね佐天さん、初春さん。黒子ったら、お腹が痛いくせに、薬を飲むのを嫌がるもんだから、無理にでも飲まそうとしたら、逃げ出しちゃって」
「逃げたくなるような薬って……」
「ん？ ほら」
美琴は、右手の平を、相手の鼻先に突き出した。
「んわぁ！？」
「んひゃぁ！？」
涙子と飾利は、美琴の手の平から漂う臭いに、思わず仰け反った。
「あぁ、なるほどね」
「そうだったんですかぁ」
どう説明すればよいのか分からない、ある意味禍々しさすら感じさせる臭いを放つその薬は、更に丸めたハナクソのような薄汚い外観まで伴っており、そりゃ黒子も口にしたく無いのは当然だ。
もっとも、逃げ出してしまうのはどうかと思うが。
道路沿いに設けられた公園のベンチで黒子を休ませ、手を洗って戻ってきた美琴。
「どう？ 少しは落ち着いた？」
「そんな、いくら薬を飲んだところで、十分十五分で効くワケが……」
そこまで言ったところで、黒子のお腹がグゥウと鳴った。
一瞬黒子は、口を〜〜〜の形にして硬直したが、軽く咳払いすると、
「さ、さぁ、お昼に行きますわよ。皆さんは何が宜しいですかしら？」
顔を見合わせて微笑みあった涙子と飾利は、
「私、カレーライスが食べたい！」
「私はうどんが良いですねぇ」
「私は、パスタをいただきたいですわね」
照れて赤くなった顔を美琴に見られたくないのか、涙子と飾利の手を取って、黒子は先頭を切って歩き出した。
「やれやれ、現金な娘ねぇ……」
苦笑いで佇む美琴。
「お姉様、何をしてらっしゃいますの？ 参りますわよ」
美琴は、背を向けたまま促す真っ赤な耳の後輩を、
（まぁ、どうせいつもの店になるんだろうけどね）
と思いながら、ゆっくりとした足取りで追いかけた。
とある医学の正露丸── 終わり
※この記事は削除されました。
『マリア様の野球娘。』(『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー)
【No:3146】【No:3173】【No:3176】【No:3182】【これ】【No:3200】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
※今回は『大正野球娘。４』のネタバレとまではいきませんが、微妙にかすった内容になっております。ご注意ください。
【ここまでのあらすじ】
福沢祐巳は大正時代に連れて行かれ、十日ほど桜花会とともに野球をし、巻き込まれた松平瞳子とともに平成に帰ろうとするが、取り残される。
祐巳の日記と瞳子の証言からそれを知った小笠原祥子は山百合会を巻き込み救出のために動き始めた。
平成。
祐巳さまが行方不明になったと告げられた翌日、乃梨子は姉で白薔薇さまの志摩子さんや黄薔薇姉妹とともに薔薇の館に呼び出された。
何故か薔薇の館には瞳子が現れて、続いて祐巳さまのお姉さまである紅薔薇さまこと祥子さまがちょっと興奮した様子でやってきた。
「祐巳の居場所が分かったわ」
紅薔薇さまが言うと、全員が「えっ」っという驚きと安堵の声を上げた。
「どこにいるんですか?」
由乃さまが聞く。
「大正時代よ」
「……あの、おっしゃっている意味がわかりませんが」
志摩子さんが聞く。
「信じられないかもしれないけれど、過去の世界、大正時代に祐巳はいるのよ」
紅薔薇さま以外の全員が急展開についていけないようでキョトン、ポカンという顔で聞いているが、一人だけ、瞳子だけは平然としている。
「まず、これを見て」
紅薔薇さまが生徒手帳をテーブルの上に置いた。
「これ、祐巳の生徒手帳よ。我が家の蔵から出てきたの」
由乃さまが生徒手帳を取ると中を見る。
「本当に祐巳さんのだ」
そう言って黄薔薇さまこと令さまに手渡すと、黄薔薇さまから志摩子さんに回される。
乃梨子がのぞきこむと、確かに祐巳さまの学生証が見えた。
「そこに書かれている日記を読んでいくと祐巳が大正時代にいるということがわかるわ」
紅薔薇さまはそういうが、乃梨子は信じられなかった。
誰かが祐巳さまの生徒手帳を手に入れておいて、祐巳さま、もしくは祐巳さまに筆跡が似ている誰かが書いた小説の類と考える方が自然で、大正時代にいるなんて、その発想はぶっ飛んでいるとしか言いようがない。
「そして、瞳子ちゃんは祐巳が大正時代に連れて行かれたところを目撃して──」
「えっ!?」
初耳だった乃梨子は思わず声を上げる。
「その後、大正時代に行って、戻ってきたのだけど、そこで祐巳と会ったんですって」
瞳子が頷く。
「……祥子、本気で言ってるの?」
黄薔薇さまが呆れたように聞く。
「もちろんよ」
紅薔薇さまの返事に四人は顔を見合わせた。
「それで、みんなにも協力してほしいの。時空を超える能力を持つありさという人物を探してちょうだい」
時空を超えるなんていうことは無理に決まっている。
たぶん、落ち込む紅薔薇さまを元気づけようと瞳子が、もしかしたら、提案したのは親族の誰かかもしれないが、とにかく一芝居打ったのだろう。
それにしても、ちょっとやりすぎじゃなかろうか。
手の込んだ嘘を信じてしまった紅薔薇さまが真実に気づいて落ち込むのは目に見えている。
「どんな細かいことでもいいし、この際時空を超えられる人物でもいいの。とにかく探して」
どうしよう、と四人は顔をつきあわせる。
「あの、いろいろと質問してもよろしいでしょうか?」
乃梨子は授業中のように手を上げて紅薔薇さまに尋ねることにした。
「何か?」
「まず、一つ目なんですが、なぜ、小笠原家の蔵に祐巳さまの生徒手帳があったんでしょう?」
行方不明になる前ならともかく、行方不明になった後に生徒手帳が蔵にあったのであれば、祐巳さまは小笠原家に関係する何者かによって拉致・監禁されている可能性だってあるのだ。
「確証はないのだけど、昔から我が家の蔵に眠っていたのかもしれない、そんな気がするの」
そんな話、警察に事情を聞かれた時に怪しまれやしませんか、と四人は思った。
「では、その生徒手帳は大正時代の何かと一緒に出てきたのですか?」
「これを見つけたのは母だから、詳しくはわからないわ。でも、ひょっとしたら何か一緒にあるのかもしれないわね。そうね、家に帰ったらもっと何かあるかもしれないから探してみるわ」
生徒手帳以外にも? 小笠原家で証拠を捏造する気じゃないでしょうね。と頭をよぎったが、それは絶対に言ってはいけないと心得ている。
「生徒手帳の件はわかりました。では、瞳子にも質問を」
ちらり、と紅薔薇さまが瞳子を見ると、瞳子はうなずく。
「乃梨子さんが言いたいことはなんとなくわかります。大正時代にタイムトリップなんてことは起こるはずない。手の込んだいたずらと考えた方がつじつまが合う。体験しなければ私だって否定すると思いますもの」
瞳子は乃梨子に、というより、四人に向かってそう言った。
「じゃあ、何か証拠はある?」
由乃さまが聞く。
「証拠になるかどうかはわかりませんが」
と、言って瞳子が出したのは十銭硬貨と赤いリボンだった。
「……何、これ?」
手に取りながら由乃さまが尋ねる。
「大正時代のお金と、祐巳さまが大正時代で身につけていたリボンです」
「……」
何か言いたげに由乃さまは瞳子の顔を見たが、紅薔薇さまの手前、どうつっこんでいいのか考えてしまったようだ。
乃梨子は由乃さまに同情した。硬貨は古い家の仏壇の引き出しなんかにたまに入っているし、リボンは祐巳さまのものかどうかなんてわからない。仮に祐巳さまのものだとしても、いつ手に入れたのかがはっきりしない。
「質問の続きなんだけど、瞳子は向こうで祐巳さまと会ったんだよね?」
沈黙を破って乃梨子は尋問を再会した。
「ええ」
「どうして祐巳さまは帰ってこなかったの?」
「帰れなくなったんです」
「帰れなくなった?」
聞き返すと瞳子が説明する。
大正時代に飛ばされたこと、向こうの東邦星華女学院で十日ほど過ごした祐巳さまに出会ったこと、帰ろうとして弾かれてしまい、祐巳さまの提案で瞳子だけが返されてしまったこと。
祐巳さまが残ると言いだしたことを説明するあたりから、瞳子は無念そうにときどき唇をかんだり、眉間にしわを寄せたりしていた。
「ん? 瞳子が大正時代に行ったのは……」
メモを取りながら乃梨子が聞く。
「祐巳さまが行方不明になった日です」
「で、帰ってきたのが?」
「その当日。時空を超えたときに酔ってしまったので具合が悪くなってしまって。あの日、早退したでしょう?」
「ああ」
確かにあの日、瞳子は授業を受けずに早退した。
「ねえ、他には? たとえば、写真とかないの?」
由乃さまが聞く。
「ありません」
「じゃあ、祐巳さんが何かやってたって聞いてない?」
「向こうではなんて言ったか、ええと……山百合会ではありませんが、そんな感じの何かに入っていて、仲間がいるからもう少しなら頑張れると言っていました」
瞳子は必死に言う。
「いたのは東邦星華だっけ……たしか、うちと似たような学校だったよね?」
記憶を手繰るように由乃さまがこめかみに指を当てて言う。
「確か、そうだったような気がします」
乃梨子は相槌を打つ。
「他には?」
「他に、ですか?」
由乃さまの問いに瞳子が熟考する。
「何でもいいよ。どんな細かいことでもいいから。覚えてることを言ってみて」
黄薔薇さまが優しく促すと、瞳子は言った。
「……下着がないと言っていました。ズロースを着用してるらしいです」
全員が脱力した。
「……何考えてるのよ、祐巳さん」
「最も必要ない情報ですね」
どんよりとした空気が流れる。
「すぐに帰れると思ったから特に何も言わなかったのかもしれないわ。まずは祥子さまに言ってからみんなにと思っていたのかもしれないし。もしも、こんなことになるとわかっていたらもっと違うことを言うはずよ」
志摩子さんがフォローする。
「ああ、そう考えれば、そう取れない事もないけど。……ズロースって」
低い声で由乃さまが呟く。
「ちなみに、ブラジャーは『ご想像にお任せします』と言っていました」
「あんまり想像したくないわ」
もういい、というように由乃さまは手を振った。
「……で、ありささんとやらの写真なり似顔絵なりはあるの?」
黄薔薇さまが聞く。
「写真はありませんが、顔は覚えています。今、似顔絵を描きますから」
というと、瞳子は薔薇の館にあった紙に似顔絵を描き始めたが、その沈黙の間、紅薔薇さまと瞳子以外の四人は困惑していた。
本当に大正時代に飛ばされて瞳子だけが帰ってきたのであれば、それは大変なことだけど。もう、どうすればいいんだ、この痛い茶番劇。
ため息をつくと、同じタイミングで由乃さまがため息をついていた。
似顔絵が出来上がるころに守衛さんが現れて、全員が帰宅することになった。
紅薔薇さまと瞳子は迎えの車に乗り、黄薔薇姉妹は徒歩で、乃梨子と志摩子さんはいつものバスに乗っての帰宅になった。
「志摩子さん、どう思う?」
二人になった時、乃梨子は聞いた。
「信じられないわ。でも、花寺のこともあるから、祥子さまは何かを感じていらっしゃるような気がするの」
花寺のこと、とは、お隣の花寺学院の文化祭にみんなで手伝いに行ったとき、一時的にイベントを抜けていた祐巳さまが、あり得ない姿で戻ってきたにもかかわらず、紅薔薇さまは一目で祐巳さまだと見抜いたことがあったのだ。
「それを言われると……もし、私たちのどちらかが過去に行ってしまったとしたら、あんな風になっちゃうのかな?」
乃梨子は独り言のように呟いた。
「たぶんすぐには信じられないでしょうし、なかなかたどり着けないかもしれない。でも、最後にはきっとお互いの手を取り合うことが出来ると信じているわ」
志摩子さんはそう言って乃梨子の手を握った。
「え?」
「間違っても、すれ違っても、お互いのことを信じて手を伸ばす事を諦めなければ、私たちならきっと届くはずよ。私たちは姉妹なのだから」
手を握ったまま志摩子さんは微笑む。
「志摩子さん……」
乃梨子は握られていた手を握り返した。
ただ、手を握っているだけなのに、乃梨子は落ち着いてきた。
大正時代とか、時空を超えるとか、あり得ない展開に乃梨子は冷静さを失って、どんどん嫌な方に考えがいってしまった。が、そのあり得ないものから祐巳さまの何かを感じた紅薔薇さまはそれに向かって必死に手を伸ばしている。その紅薔薇さまを少しは信じて見守ることが、今の乃梨子たちに出来ることではないだろうか。
（そうだ。東邦星華っていってたな。ネットで調べてみよう）
バスがM駅に到着するまで乃梨子は志摩子さんとずっと手を握っていた。
翌日。
令はいつものように由乃と登校してきた。
由乃は昨日の薔薇の館での祥子の話が信じられず、昨日から何度も令に祥子を諌めるようにと言ってくる。
「そりゃあ、私だって普段なら時代逆行だの、タイムワープだのって話に食いつくかもしれないけどさ。祐巳さんがあんなことになってるのに、祥子さまったら。そこまで来ちゃってるわけ? 祥子さまのあんな姿見てられないよ」
由乃は、はあ〜っ、とわざとらしく大きなため息をつく。
「もう、昨日から言ってるでしょう? 少しの間、祥子の好きにさせてあげようって。もうすぐ試験休みだし」
「だから、どうせやるなら駅前で祐巳さんの顔写真の入ったチラシ配るぐらいにしてって……」
「そういうことは警察と相談して──」
その時、令は不自然な光景を見た。
着物に袴姿、まるで大正時代のハイカラさんのような格好をした女性と、クラスメイトがマリア像の前から連れ立って歩いていく。
「……あれ、令ちゃん?」
令がハイカラさんが気になってそっと二人の後をつけると、彼女たちはは古い温室の側で対峙している。
「あなたにお願い出来る義理じゃないのはわかってる。でも、もう私にできることはやりつくしてしまって」
ハイカラさんがそう言う。
「身勝手な話ね」
ハイカラさんの言葉をクラスメイトが一蹴する。
「そんな! 話だけでも聞いてよ」
「私はあなたの話を聞くためにここにいるのよ。どうぞお話しになって」
クラスメイトの口調に令はちょっと驚く。
「令ちゃん、あれって」
「しっ」
口に指を立てて黙るように合図すると、由乃は令に倣って隠れた。
「祐巳さんってご存知?」
令と由乃はドキリとする。
「祐巳さん? 山百合会の?」
「ええ。福沢祐巳さん。彼女を大正時代に連れて行って、こっちに戻そうとしたら、静電気みたいなのが起きて、戻ってこれなくなって」
昨日の瞳子ちゃんの証言通り、ということは──。
「え!? 待って、あなたなんて事を──」
「今までこんな事なくて、もう、どうしていいかわからなくて」
泣きそうな声でハイカラさんが言う。
「祐巳さんを許可なく過去の世界に連れていくなんて、そんなことしたら、歴史は変わるかもしれないし、祐巳さんも戻れないかもしれないじゃないの」
「えええええええっ!」
思わず声を上げた由乃の口を慌てて令は塞いだが、すでに遅く、二人はこちらを見ている。
「あ……」
「その……」
こうなっては仕方がない。
「話は聞かせてもらった。山百合会は祐巳ちゃんが大正時代にいる事も、瞳子ちゃんが大正時代に行って戻ってきたことも把握している。詳しい話を薔薇の館で聞かせて」
強気に令は言った。
ハイカラさんは顔に手を当てて、あちゃーという表情になり、クラスメイトはピクリと眉を吊り上げるとハイカラさんに向かって言った。
「あなた、瞳子って……もしかして、松平瞳子さんまで?」
「あ、いや、それは不慮の出来事というか、不測の事故というか──」
ハイカラさんはそういうと後ろにじりじりと下がり始める。
令はとっさに近くの花壇に刺さっていた植物の添え木を抜くと構えた。
「ぼ、暴力はやめて!」
逃げ出そうとしたハイカラさんの前に由乃が飛び出す。
「ひっ!」
令が花壇の添え木を見つけた時にハイカラさんが逃げることを予測してそっと回り込んでいたのだ。
ハイカラさんの周りの空間がゆがみ始めた瞬間、クラスメイトはがっし、とハイカラさんの両肩をつかんだ。
「チェックメイトね。ご同行願いましょうか」
令の言葉にハイカラさんは力なく、クラスメイトはやれやれと言った表情で頷いた。
由乃に先導され、薔薇の館に着く。
階段を上ってサロン兼会議室に入ると祥子、志摩子、乃梨子ちゃん、瞳子ちゃんが何か話し合っていた。
「ごきげんよう。あの」
令たちが連れてきた二人を「誰?」というように見る祥子と白薔薇姉妹。
瞳子ちゃんだけはハイカラさんの顔を見るなり言った
「ありささま!」
やはり、と令は思ったが、部屋にいた他の三人はえっ、と驚きの声を上げる。
「ありささん、とおっしゃったわね。ちょっとお話をうかがってもよろしいかしら?」
祥子がそう聞いた。
二人を席に座らせお茶を出す。令は二人のすぐ横に座った。添え木はそのまま持ち込んでしまったが、万が一のことを考えてそのまま持っていることにした。
ありささんは昨日の瞳子ちゃんと似たような説明をした後にこう言った。
「……祐巳さんをそのまま大正時代においておくわけには行かないので、瞳子さんを戻した後、何度か試したんです。でも、うまくいかなくて。もう、私の手には負えないので、彼女に相談しようと思ったんです。そうしたら令さんに見つかってしまって」
そこで部屋の視線がもう一人のゲストに向く。
「ええと、あなたは?」
祥子がクラスメイトに聞くと、優雅に微笑んで彼女は名乗った。
「令さんのクラスの三田今日子です」
「今日子さんね。それで、あなたはこの件にどう関わっていらっしゃるのかしら?」
「関わったのはついさっき、彼女──ここではありさと名乗っているようだけど──の話を聞いてからね。でも、だからと言ってもう無関係では済まなくなってしまったわ」
今日子さんは言った。
「他言無用でお願いしたいのだけど、私はありささんと同じく時空を超える能力を持っているの。そして、それを使えば祐巳さんを平成に戻す事も可能よ」
部屋にいた者は驚きと感動の交じったような声にならない声を上げた。しかし、次の今日子さんの言葉で大人しくなる。
「ただし、今は難しいかもしれないわ」
「どうして?」
「ありささんの話にもあった静電気よ。その話をわかってもらうには……そうね……パンストを一度イメージしてもらえるかしら?」
「パ、パンスト?」
全員が思わず聞き返す。
「そう。時空というのはパンストによく似ているの。いろいろな形に変化したり、伸びたり、縮んだりするのだけど、ちょっとしたことで伝線したり、破れたりするわけ。で、現在の祐巳さんの状況というのは、そのパンストにくっついてしまったガムのような状況だと思ってくれればいい」
なんだかなあ、と思いつつもなんとなくわかってきた。
「ええと、もし、無理にそのガムをはがそうとしたら」
「ひどい時にはパンスト自体が使い物にならなくなるでしょうね」
「それって、時空なら……」
「全部消えてなくなるでしょうね。体験したことはないけれど」
さらりと今日子さんは言うが、他の者は驚く。
「無理にはがそうとしたら、ね」
今日子さんは話を続ける。
「基本的に他の時代から来た人はその時代にとっては『異物』だから、普通はすぐに戻れるのだけど、例外的に戻れない人がいるのよ。それは、過去に行った時、意識、無意識に関わらず、『何か』をしてしまい、それがきっかけで歴史を変えてしまった人よ」
「じゃ、じゃあっ、祐巳さんは戻ってこられないんですかっ!?」
由乃が声を荒げて聞く。
「いいえ。その『何か』を打ち消すような『何か』をやって歴史を戻せば元の時代に戻れるわ」
「『何か』って、何ですか?」
乃梨子ちゃんが聞く。
「祐巳さんが何をやったかはわからないから何とも言えないのだけど、他の人のケースでは、歴史にその名を刻むほどのことを成し遂げなくてはならなくなった人もいれば、些細なことで戻ってこられる人もいて、プロバンスのハーブ屋さんでカモミールを1ポンド買うことが帰還の条件だった人もいたし、そういえば、テニスの試合に出た人もいたわね」
「あ」
「まさか」
祥子と乃梨子ちゃんが声を上げる。
「どうしたの?」
令は尋ねた。
「昨日、東邦星華って言っていたんで、帰ってから東邦星華についてネットで調べたんです。そうしたら、こんなものが──」
乃梨子ちゃんが出したのはホームページを印刷したらしい紙だった。
「これは現在の東邦星華のホームページを印刷したものです。このページ、『桜花会』という東邦星華の組織のもので、これはその歴史について書かれたページなんです」
「あっ」
令と覗き込んだ由乃は思わず声を上げた。
「そんな、まさか」
「こんなことって」
乃梨子ちゃんがプリントしてきたホームページに載っていた写真に写っていたのは私たち山百合会の面々だった。
説明では大正十四年に行われた試合の後に写されたものだということだった。
「私の方でもわかったことがあったのだけど、東邦星華に小笠原の祖母が通っていたのよ」
写真を覗き込んでいた由乃と令に祥子はそう言った。
「この写真にも写っている彼女が祖母の晶子。そして、祐巳の日記。これから考えると、祐巳はおそらく祖母と一緒に野球をしていた。8/1と8/9のところ、これは私に危機が迫っているのではなく、私の祖母と祖父の間に何かが起きていて、祐巳が過去に行ったことで歴史が変わってしまった。そうよね、ありささん?」
祥子が聞くと、ありささんは気まずそうに目を伏せた。それは肯定に他ならなかった。
「この写真はおそらく、大正時代という過去の時間軸にあるけれど、少しだけ未来の私たちよ。少しだけ未来の私たちは祐巳を救うため桜花会と試合をするのではなくって?」
今日子さんは納得したように頷いた。
「たしかに、これが祐巳さんの帰還条件かもしれないわね。……ありささん」
「は、はいっ」
不意に今日子さんに名前を呼ばれて、ありささんは慌てて返事をした。
「私たちはこれから期末試験を受けなくてはならないけど、あなたは『この時代では』必要ないでしょう? 現在の東邦星華に行って、祐巳さんに関する記録があるかどうか確認してきて」
「わ、わかったわ」
ありささんはそういうと出て行った。
「ありささん、大丈夫なんですか?」
不安そうに乃梨子ちゃんが聞く。
「大丈夫よ。彼女には彼女の『理由』があるから」
今日子さんは席を立った。
「そろそろ教室に戻らなくては朝拝には間に合わないわ」
「待って」
祥子が聞く。
「今日子さん、あなたはいったい何者なの?」
「ごめんなさい、『禁則事項』でこれ以上は答えられないのよ」
ふふふ、と今日子さんは微笑んだ。
「瞳子」
教室の前まで来たところで、乃梨子は瞳子を呼びとめた。瞳子が振り返る。
「ごめん」
乃梨子は頭を下げた。
「私、昨日あのホームページの写真を見つけるまで、全然信じてなかった。瞳子のこと、わかってあげられなかった」
目から涙があふれ出てきた。
「あ、いや。苦しいとか辛いとかじゃなくって、きっと気が抜けちゃっただけ」
乃梨子は涙をぬぐった。瞳子はたぶん、祐巳さまが戻ってこられない原因は自分じゃないかとずっと自分を責めていたのだろう。それにどうして気付かなかったのか。
「馬鹿ね。どうしてあなたが泣くのよ」
瞳子が乃梨子を慰めるように抱きしめてきた。
泣いているのは乃梨子のはずなのに、実際は瞳子の方が激しく泣いているような気がした。
先生が来るまで、二人でそのまま廊下にいた。
◆◇◆
大正十四年八月十二日。
学校で合宿をしていた桜花会の面々はそれぞれの夏休みを過ごしていた。
小梅は家にいたが、巴から電話がかかってきて、皆と話がしたいのだが、寮以外の場所で会えないかという。
「じゃあ、『すず川』は? うちは女学生同士が大勢できても大丈夫よ。それとも都合が悪い?」
「いや、その方がいいわね」
時間を決めて『すず川』に向かうと祐巳を除いた桜花会の面々が集まった。
昼食時も終わった昼下がり、店の片隅に九人で陣取る。
父の洋一郎が作ってくれたソーダ水で口を潤すと、巴が切り出した。
「実は祐巳のことなのだけど、一昨日から様子がおかしくなって」
「え? 一昨日なら、祐巳は私の留守の間にここにきたって話だったけど?」
小梅が言う。帰り際にわざわざ母の八重に「小梅さんによろしく」と言って帰ったそうだ。
「じゃあ、その後何かあったのかしら?」
巴は口元に手を置いてしばし考える。
「祐巳は今どんな様子なの?」
お嬢が促すと巴は続ける。
「なんだかとてもひどく落ち込んだ様子で、食欲もなくて、それで気になって静が聞きだしたのよ」
巴が静の方を見ると静が言った。
「祐巳さんは騙されてここに連れてこられたんですって。本当はすぐに戻るという話だったのだけど、それが叶わなくなって、それで落ち込んでいるようなんですの」
「騙された?」
怪訝そうに小梅が聞く。
「どういうことなんだろう。人買いに連れてこられたのであれば、行先は東邦星華ではないだろうし」
環がブツブツと呟く。
「騙し討ちにして結婚でもさせるつもりだったのかしら?」
雪が言う。
「祐巳は海外から来たって言ってたじゃない」
乃枝が言う。
「ああ、そういえば」
巴が思い出したように呟く。
「もしかして、別に想い人がいて、その者と別れさせるために強引に帰国されられたなんて安っぽい小説みたいな話じゃないだろうな」
環が想像して言う。
「そうだとしたら、見合い──いや、見合いすらなしに相手と結婚させられるのかもしれない」
巴が推測でものを言う。
「そんなことが許されていいの?」
お嬢が眉を吊り上げて言う。
「たとえば、ご父兄に不都合があって、急にお金が必要になって、たまたま金持ちからいい条件の縁談があったら、そんな流れになってもおかしくないわね」
雪がたとえ話を持ち出す。
「じゃあ、祐巳はお金でどこの馬の骨とも知らない金持ちに売られてしまうの?」
バシン、とお嬢がテーブルを叩く。
「お嬢、小笠原家のような家柄の家ならばともかく、格式がない家などは皆そうだぞ」
環が言う。
「お嬢だって、たまたま家柄が釣り合った家の御子息があの方だっただけで、そうじゃなかったらどうなっていたか」
乃枝が言う。
「へ、変なことおっしゃらないでよ!」
こうして、祐巳は大正時代の乙女の妄想により『お金目当ての父兄によって想い人と引き裂かれどこぞのお金持ちと結婚させられる悲運の乙女』になってしまった。
「何とか出来ないものかしら」
「あのっ」
それまで黙っていた、というより話に入りこめなかった小梅が口を開いた。
「とにかく祐巳を励まそうよ。巴が気にしてこうしてみんなを集めるぐらい落ち込んでるんでしょう?」
一同が顔を見合わせる。
「そうね。小梅の言うとおりだわ」
お嬢が言う。
「じゃあ、善は急げよ。今日、寮に集まれる?」
「ええ」
「小梅、料理は任せたわよ」
「もちろん」
「私たちも手伝います」
こうして、桜花会は急遽祐巳を励ますための夕食会を開くことになった。
みんなで学校に向かうと、校門をはさんで向こう側から黒っぽい制服を着た少女たちがやってくるのが見えた。
「失礼ですがちょっと伺ってもよろしいでしょうか?」
ちょうど校門の前で、その中の一人が進み出て尋ねてきた。お嬢と雪を足したくらいの美人だった。
「何でしょうか?」
前を歩いていた巴が聞き返す。
「私、リリアン女学園山百合会の小笠原祥子と申します。皆さまは東邦星華女学院の方ですか?」
優雅に微笑んで祥子さんは聞いてきた。
「ええ」
「こちらに通っておられる、小笠原晶子さんに連絡を取りたいのですが、どちらにいらっしゃるかお分かりになりませんでしょうか?」
えっ、と全員が驚く。
「私がそうですが」
お嬢が前に進み出た。
「ああ、あなたが」
何故か納得したように頷くと、祥子さんは優雅に微笑んでこう言った。
「福沢祐巳を迎えに来ました」
その言葉で先程の『すず川』での会話を思い出す。
「どういうことでしょうか?」
「私たちは祐巳を連れて帰るためにここに来たのです。祐巳はあなたのところにいるのでしょう?」
極めて『友好的に』祥子さんは言う。
「あなた、何者なの?」
慎重にお嬢が尋ねる。
「私は祐巳の姉です。姉と言っても血のつながりの姉ではなく、姉妹の契りを交わした仲です。おわかりにはならないかもしれませんが」
「いえ、おおよそはわかります」
吉屋信子の『花物語』など少女小説に出てくる女学生同士の恋物語に出てくる姉妹の契りを交わす二人。そういう小説を読んではいたが、実際にそういう人にお目にかかったのは初めてだったので、小梅はちょっと感動した。
「おわかりいただけたのであれば、祐巳に会わせていただけないかしら?」
「いいえ」
お嬢が言うと、祥子さんの笑顔が凍った。
「あら、お分かりいただけたのではなくって?」
「祐巳はここに騙されて連れて来られて、帰るのが叶わなくなったと言っていました。誰が祐巳を騙したのかは知りませんが、祐巳の関係者に祐巳を騙すような人がいる以上、どんな人物であろうともむやみに信じることはできません」
「疑り深いのね。では、祐巳に聞いてきていただける? 『平成から祥子が来た』それだけで結構よ」
お嬢が振り返る。
聞くだけなら、と全員が頷き、静が寮に向かう。
「ここで立ち話も何ですから、お茶でも」
と雪が提案し、旧寮の食堂に席を設けた。
胡蝶と鏡子が客人たちにお茶を出す。先方は五人。机を並べて向かい合う。
バタバタと走るような足音がして祐巳が現れた。
「……お姉さま?」
祐巳は真っすぐ祥子さんに駆け寄ると、そのまま祥子さんに抱きついた。
「お姉さまっ!」
「祐巳……」
祥子さんが祐巳を抱き返す。
「お姉さま、瞳子ちゃんは?」
祥子さんはとても複雑そうな顔をした。
「瞳子ちゃんにおおよその事情を聞いたからここにいるのよ」
「瞳子ちゃん、帰れたんですね。私のせいでどうにかなっちゃったらどうしようかと……」
祐巳は祥子さんの胸に顔をうずめて泣きじゃくり、祥子さんはハンカチを出して涙を拭いている。
「あの……そろそろよろしいでしょうか?」
少し祐巳が落ち着いたのを見計らって、雪が声をかけた。
「ええ、そうね。祐巳。こちらに座りなさい」
祥子さんは近くにあった椅子を引っ張って、自分の席の隣に置いた。
「祐巳、こっちよ」
お嬢が隣の空いている席をさす。
「あら、祐巳はこちらの席よ。さあ、いらっしゃい」
祥子さんは祐巳の肩を抱いて自分の席の方に連れていこうとする。
「そういうわけにはいきませんわ。祐巳は桜花会の一員なんですから」
お嬢は祐巳の手を取る。二人の間の空気がピリピリと張り詰めてくる。
「祐巳、選びなさい。あなたがどちらの仲間なのかはっきりこの人たちに見せておやりなさい」
祥子さんがいう。
「祐巳、わかっているわよね?」
お嬢がいうと、困ったように祐巳は二人を交互に見る。
「あの──」
「祐巳、何を迷っているの? あなたは私の妹でしょう」
グイッ、と祥子さんは祐巳を抱き寄せる。
「祐巳、何をしているの? あなたはこの人とどんな関係だとしても、私たちの仲間でしょう」
負けじとグイッとお嬢は祐巳を引っ張る。バチバチと火花が飛び散りそうな二人のにらみ合いが続く。
「この人に何か脅されているの? 怖がらないで私のところに来なさい」
苛立ったように祥子さんが言うが、この言葉に黙っているようなお嬢ではない。
「祐巳、こんな無礼な人を姉と慕うだなんておよしなさい。あなたには相応しくないわ」
「無礼なのはどちらかしら? あなたなんかに私の何がわかるというの?」
「さあ? いちいち武蔵野の田舎娘の事なんか気にかけたこともないから知らないわ」
「そうね、あなたは何にも知らない世間知らずなお嬢さまみたいですものね。何も知らずに親の命令で軽薄な浮気者に嫁がされて泣くのがせいぜいでしょう」
「おっ、お姉さま──」
不穏な空気を察した祐巳が止めようとしたが遅かった。
まずい、と小梅も思った。お嬢の口が、岩崎さんのことまで、と動いたのが見えたのだ。
「あなたのようなじゃじゃ馬娘こそ、その歪んだ性格を直さないと、男色家とか、奇妙な性癖の持ち主とか、ロクな相手しか見つからないでしょうね」
「なんですってえっ」
ビリビリ、と異常な音がするので見ると、祥子さんはその手に握っていたハンカチを破り捨てていた。
ハンカチはぼろぼろになっていたが、抱き寄せた祐巳さんには全く危害が及んでいないのはある意味見事である。
ハンカチはいつものようにズタズタに切り裂かれていたが、祐巳さんには全く危害が及んでいない。祥子さまは冷静を保っている。まだ目的を達成していないのだからそうでなくては困るのだけど。
私たちの目的、それは桜花会に野球の試合を申し込むことだった。
放課後、今日子さまとありささまの協力を得て、三薔薇さまと由乃と乃梨子ちゃんの五人で大正時代に乗り込んできたのだが、祥子さまと晶子さまのペースで話が進んでいき、祐巳さんですら口をはさむ余裕がない。
「こうなったら勝負よ!」
祥子さまと晶子さまが綺麗にハモった。
「勝負? 一体何をする気ですか?」
祐巳さんが絶妙のタイミングで二人に尋ねる。
「野球に決まってるでしょう!?」
これまた二人で綺麗にハモる。
「まあ、あなた、野球が何なのか知っているのかしら?」
挑発するように祥子さまが言う。
「あなたたち田舎者にはわからないでしょうが、私たちは本場アメリカのベースボールをやっているのよ」
勝ち誇ったように晶子さまが言う。
「箱入りの世間知らずが何を言っているのかしら? あなたたちの野球はどうせ箱の中のお座敷野球でしょう?」
「私たちは、あなたたちみたいに田んぼの案山子を相手にしないでちゃんと男子と試合をしたのよ」
「まあ! それはさぞ、手加減してもらったことにすら気付かないようなおめでたい試合だったのでしょうね」
「あなたたちこそ、野球のことをご存知なのかしら? 野球は鍬だの鎌だのは使わないのよ」
バチバチバチバチと激しく火花を散らす二人。
「具体的な日取りを決めましょう。次の日曜日の十時からはどうですか?」
令ちゃんが祥子さまに代わって言う。
「私たちは構いません」
眼鏡をかけた少女がそう答えた。
「グラウンドはこちらのものをお借りすることはできるでしょうか?」
「ええ、先日試合をしたばかりですから」
「それは有難い。では、審判はどうしましょう」
「知り合いの野球部の男子にお願いすることが出来ますが、それでよろしくて?」
「公平に行われるのであればまったく問題はありません」
「もちろん、これは乙女の意地と意地がかかった試合になるのですから、妙な事にはなりませんわ」
ちらり、と二人は祥子さまと晶子さまを見る。
「では、そういうことで。行こう、祥子」
祥子さまは祐巳さんをそのまま連れて行こうとしたが、晶子さまはしっかりと祐巳さんの手を握って離さない。
ここで妙なことになってはダブル小笠原火山は確実に祐巳さんを巻き込んで噴火する。さて、どうしたものか。
「あの、このままでは埒が明かないのでこうしてはいかがでしょうか?」
ソフトな口調で別の少女が前に出て言った。
「山百合会の皆さんは今日のところはそのままお帰りになって、私たち桜花会が祐巳さんをお預かりする。そして、試合が終わって山百合会が勝ったら祐巳さんは山百合会と一緒に帰り、負けたらそのまま桜花会に残る」
実は今日は祐巳さんを回収せずに試合の申し込みだけということになっていたのだから、今日祐巳さんを置いて帰るのには問題はない。
「ちょ、ちょっと、雪さん! 私は──」
「祐巳、これはもうあなた一人の問題ではないのよ」
言いかけた祐巳さんを遮るようにショートカットの少女が言う。
「いいから任せて。悪いようにはしないわ」
ソフトな少女が微笑む。
「いえ、そうではなく──」
ちらり、と祐巳さんは祥子さまの顔を見る。
「祐巳、仮にもあなたのことを仲間だと思っいるのであれば酷く不当な扱いは受けないはずよ。さり気なく祐巳を試合の賭けの対象にするような腹黒い人たちの中に残していくのは多少の不安があるけれど、今日から試合の日まで我慢なさい」
「ええっ、お姉さま!?」
祐巳さんは一緒に帰るつもりだったようだ。そうだよね。
こうなる前に祐巳さんには事情を説明するつもりだったのだけど、まさかこんな展開になるとはこっちだって思わなかったもの。
「今日のところは引いてあげるわ。でも、試合で徹底的にたたきのめして、私は必ず祐巳を堂々と連れ帰るのだから、せいぜい思い出でもお作りになったら? それでは、ごきげんようっ!!」
そういうと祥子さまは祐巳さんを解放してとっとと出口に向かった。
由乃は祐巳さんに駆け寄って手を握った。
「ごめん、祐巳さん。もうちょっと頑張って」
由乃は祐巳さんの手に差し入れの入った紙袋を持たせると、みんなの後に続いた。
校門を出て、少し行ったところで待っていた今日子さまとありささまと落ち合う。
「忘れ物はない? では、平成に戻るわよ」
「あっ」
祥子さまが微かに顔をしかめる。
「どうしたの?」
「私としたことが、すっかり頭に血が上ったせいで、あの腹立たしい小娘に『ユニフォームを着こなせない前時代娘』と罵るのを忘れてしまったわ」
あれ、もしかして、さっきの罵りあいは演技ではなかったのですか?
「それにしても祐巳ったら、私の顔を見て真っ先に瞳子ちゃんのことを聞くこともないでしょうに」
何だ、不機嫌の原因はそこか。
それでは、と七人は平成に戻った。
【No:3200】へ続く
【マリア様がみてる派へのフォロー】
『すず川』(すずかわ)
小梅の実家の洋食屋。麻布十番にある。どこに出しても恥ずかしくないちゃんとした洋食屋で、女同士で外食しても大丈夫な店である。本格的なデミグラスソースが自慢。店主は小梅の父、鈴川洋一郎。
鈴川洋一郎(すずかわよういちろう)：小梅の父。洋食屋『すず川』を営んでいる。娘には寛容で、桜花会で野球をやっていることなどを優しく見守っており、桜花会のパーティーなどにも協力してくれた。最新刊で意外な(後付け?)設定が明らかになった。
鈴川八重(すずかわやえ)：小梅の母。娘のお転婆を許してくれる寛容な母だと思ったら、最新刊で意外な(後付け?)設定が明らかになった。
《お知らせ》
『大正野球娘。４』発売中です。アニメと原作のブレを補正するため原作がアニメに歩み寄り(そこは毅然と原作は原作という態度を貫いてほしかった……)、かつ、超展開になっております。ただし、野球の試合はしていません。練習はちょっとしてますが。余裕のある人はご覧ください。
【大正野球娘。派へのフォロー】
三田今日子(みたきょうこ)：『マリア様がみてる バラエティギフト』収録の『降誕祭の奇跡』に登場した時空を超えたと考えたくなるような描写のある一人目のキャラクターである。原作ではそれ以降全く出番がないが、今回は当初から朝比奈みくる(長門有希?)ポジションでの導入を予定していたが、某ARIAクロスとかぶらないかうｐ主をやきもきさせてくれたが、まあ、解決って事で(笑)
朝比奈みくると長門有希が何なのかわからない人は『涼宮ハルヒ』シリーズで調べてください(そこまでフォローできないわ)
《お知らせ》
『映画原作 マリア様がみてる』発売中です。本文の内容は無印(１巻目)と何ら変わりないのですが、ひびき玲音先生のイラストがすべてなくなり、映画キャストの写真が代わりに挿入されているので、そちらのファンの方はどうぞご覧ください。
『お釈迦様もみてる スクール フェスティバルズ』発売中です。1巻目の裏話です。ついにBL本に登場するわ、微妙な頃の柏木さんとのツーショットだわ、祐巳はロザリオ受け取ってくれないわで切なそうな表情の祥子が表紙に登場しています。１期ファンは買い、ですよ(たぶん)。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】から続いています。
☆
三年には、二人の克美がいる。
そして、二人とも占い系の異能使いである。
“月面流星（ムーンフェイス）”内藤克美。
“調停の魔女”佐々木克美。
三時間目の休み時間、二人の前には薔薇がいた。
“月面流星（ムーンフェイス）”の前には、同じクラスの鳥居江利子。
“調停の魔女”の前には、同じく一緒のクラスの佐藤聖である。
三年菊組にて。
「――で？」
「聡明な克美さんなら、言わなくてもわかるでしょう？」
「黄薔薇ともあろう方の思考なんてわからないわね。どうせ捻ってるんでしょ？」
「ええ、まあ」
机を挟んで向き合う“月面流星（ムーンフェイス）”内藤克美と、“黄路に誘う邪華”鳥居江利子はギスギスしていた空気の中央にいた。余裕たっぷりの江利子と、存在から気に入らないと言わんばかりに敵意剥き出しの克美。
二人が話していると、だいたいいつもこんな感じだ。周囲に人がいなくなって、妙な緊張感が広がっていく。二人とも闘う気などさらさらないのに。
「……って、いつもならこの辺の問答も楽しみたいんだけれど」
「休み時間は限られるわね。本当に占ってほしいのなら、さっさと用件を言ってくれる？」
克美は面倒そうに言い、「それじゃあ」と江利子はそれを口にした。
「今日これから、私か令か由乃ちゃんの三人の誰かが怪我をするかどうか」
「…？ “契約書”の持ち主を探すんじゃなくて？」
「それは自分で探すわ。“地図”もあるしね」
「ふうん……まあいいけれど」
フッと、それは音もなく唐突に出現する。
克美を中心に、九つの球体が浮いている――小さな惑星である。
“月面流星（ムーンフェイス）”は、縮小版の宇宙を呼び出す、いわゆる占星術の一種だ。肉眼では確認できないが、使用者である克美には、縮図でさえ何万光年離れた数え切れない星屑まで把握できている。
この能力は、未来の予知、予言、今日の運勢からラッキーカラー、ラッキーアイテム、アニマル占いまで扱う万能能力で、占い好きの多い女学園においてはひっぱりだこの異能だったりする。ちょっと使用者が気難しいが、的中率はかなり高く、当然のように人気がある。克美の周りから人がいなくなる時は、大概が江利子やその辺の危険な輩が側にいる時くらいのものだ。
ちなみに、克美の展開するこの宇宙は、既存の宇宙とはまったく別次元のものである。太陽みたいな燃える惑星も太陽ではないし、いずれ一部の生徒に「マリア様の星」と呼ばれることになる火星も、火星っぽいだけでどこか違う。
「…………」
傍目には目立った動きもないのに、無言で星の動きを追う克美。江利子は邪魔をしないようじっと答えを待つ。
「“赤子の如き小さな凶星が、狂おしく燃える獣に抱かれる”……だって」
「――由乃ちゃんか」
克美の“予言”を受け、江利子は瞬時に意味を読み取る。
「“予言”はそれだけ？」
「そうみたい。――何？ 可愛い妹と孫が心配？」
皮肉てんこもりで笑う克美に、江利子ははっきり答えた。
「もちろんよ。このゲーム、相当危ないんだから」
令のことはあまり心配していないが、問題は由乃だ。彼女の性格からして、まず強い者と闘おうとするだろう。立場も状況も関係なく、そういうことができるのが“争奪戦”なのである。あの戦闘狂がこの機会を逃すわけがない。
普段ならいい。目的が闘うことであるなら、それはまだ安全だ。由乃を相手する以上、相手も遊ぶ気が多少なりともあるのだから。
しかし“争奪戦”は違う。
由乃を倒した先に目的があるのならば、由乃を倒すことに躊躇するような強者はいない。
“契約書”の持ち主が三人とも動いてしまった今、特に、由乃の理想には近い状況になっているはずだ。
今ならこう言えばいいのだ――「あなたが持っている“契約書”をよこせ」と。真偽も信憑性も必要ない。言いがかりでも襲う理由になりさえすれば、由乃にとっては、いや、闘うことを渇望する者ならそれでいいのだ。
「意外と過保護よね、江利子さん」
呟く克美は珍しく敵意を感じられず、どちらかと言うと呆れているようだった。
「ま、勝手に心配しているだけなんだけどね」
由乃にしてみれば迷惑かもしれない。
彼女はもはやひよっこでも新参者でもなく、いっぱしの幹部である。勝ちも負けも受け入れる覚悟はあるだろう。その先に更なる苦難が待っていることも知っているだろう。それでもなお進もうとしているのだから、江利子や令が心配しても仕方ないのだ。克美の言う通り、ただの過保護だ。
しかし、理屈じゃないとも思う。
損得抜きで擁護したくなる。妹も孫も、きっとそういうものなのだろう。
――とは言え、表立ってどうこうなんて、さすがにできないが。たとえば戦闘中の二人の間に無遠慮に割り込むだとか。そんなことをしたら由乃の面子を潰してしまう。黄薔薇に尻拭いされないと何もできない島津由乃、なんて悪意ある噂が飛び交うに違いない。
一番簡単な解決法としては、由乃が闘う前に、江利子が“予言”の相手を叩きのめしてしまえばいいわけだが。
「“狂おしく燃える獣”ねぇ……誰よそれ」
さすがにキーワードから相手を割り出すことは難しそうだ。
炎使い、は、確定かもしれない。――いや、断定するのは早計か。“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のような火薬を扱う者もいるし、高圧電流でも燃える。
「“頭を垂れ四肢を折る獣の星は、燃えるように赤く輝く”。獣に関する詳しい“予言”はこんなところかしら」
「頭を垂れ四肢を……伏せてる？ 降伏？」
「獣が伏せるのは、獲物を狙う時か、獲物に飛び掛かる寸前よ。この星が絡んだ時はほとんど戦闘が起こる、っていうのは江利子さんも感づいていると思うけれど」
「まあ、由乃ちゃん絡みの時点でね。あとは不意打ちの可能性も？」
「そうね。でもあなた方三人に限って、不意打ちを許すとも思えないから、除外していいんじゃない？」
「そうかしら……なんだか不安だわ。克美さんの占いは結構当たるし……」
「過保護」
１ミリも反論できない江利子は、「まったくだわ」と頷いた。
三年藤組にて。
「――あら聖さん。珍しいわね。占い？」
「うん。やってくれる？」
「いいけれど、私の能力じゃ“契約書”探しは難しいわよ？」
「ああ、そっちはまだいいから」
「ちょっとごめんね。急ぎだから」と、先客のクラスメイトに頼み込んで順番を譲ってもらい、聖は机を挟んで向き合った。
“調停の魔女”佐々木克美。
占い系異能使いとしてはかなり有名な存在だが、聖はそのことを知らず、「ただのクラスメイトの占いが得意な人」くらいにしか思っていなかった。失礼な話である。
「それで？ 何を占うの？」
「学食にしようかパンにしようか」
「……昼食？」
「そう」
「……それ、重要なの？」
「たぶん」
「なんでだ」と問い質したそうな顔をしている克美と、対照的に「他意はまったくない」と言わんばかりに微笑む聖。からかわれているのか、とも思ったが、聖はこれでも忙しい身だ。冗談半分で占え、とは言わない。
「まあ、いいけど」
克美は左手をかざす。――と、金色の分度器が印象的な、細工も豪奢な天秤が中指と薬指に吊るされた。
これが“調停の魔女”である。
占い、というよりは、質疑に対する応答の形。“調停の魔女”の左右にある銀の皿には全ての可能性が乗せられ、答えは「是・否・平」または「右・左・無」の二種三答に選り分けられ針は振れる。その角度は可能性を吟味された冷静にして冷徹な結論である。
ただし本人曰く「あくまでも現状のことで未来の要素は含まれない」そうだから、“調停の魔女”の結論を覆すための努力の量も、針の触れ具合と比例する。
「じゃあ占ってみるから――えー、“汝の昼食は学食かパンか”」
キリキリキリ、と僅かな金属音を発てて歯車が回る。針はゆっくりと、しかし大きく振れ…………克美の表情が凍りつく。
「な、７０度超え……！？」
克美から見て左、聖から見て右の肩が思いっきり下がる。
「どういうこと？」
「占いでは圧倒的に“パンにしろ”って出ているわね。針が動かなかったら“どっちでもいい”ってことになるんだけど……」
というかそう出ると思っていたのに、この結果だ。聖より克美の方が驚いている。
克美は眉を寄せる。
「この傾き加減は異常よ。学食とパンで迷うってことは、たぶん場所に掛かってるんだと思うけれど。ミルクホールで何かが起こるんじゃない？」
「何かが？」
「今現在で言うなら、戦闘かしら？」
「なるほど」
占いで“パンにしろ”と出たなら、確かに、ミルクホールで何かが起こる、と考えるのが自然だろう。パンならわざわざ混雑しているミルクホールで食べる必要はないのだから。
「で？」
「ん？ 何？ あ、わかった。聖さんって何のパンが好きなの？って聞きたいんでしょ。私はマスタード」
「別に知りたくない」
「……」
「なんで学食とパンで迷ったのかな、って。まるで――」
この結果がわかっていたかのように、ピンポイントで聞いてきた。そこが不思議でたまらない。
「食事中って隙ができるから。それだけ」
「……それだけ？」
「うん。食べてる時の襲撃は勘弁してほしいから」
「だったら言わせてもらうけれど、もし私の“調停の魔女”を信じる気があるのなら、絶対にパンにして。もし学食を選んだら、聖さんにとって悪いことが起こる……かも。
だって質問で７０度超えなんて、“契約金が億を越えるメジャーリーガーと結婚できるかな”って質問以来だもの。何が起こるかはわからないけれど、何かはたぶん起こるわ」
聖の答えは決まっている。
「わかった。克美さんを信じる」
占いを信じたからこそ、二人はそこにいた。
江利子は、昼休み、予想通り掲示板を見に来た島津由乃を、充分すぎるほど距離を取って尾行を開始した。
本当にもしもの時は、乱入できるように。
そして聖は、ミルクホールにいた。
良くないことが起こることを期待して。
せっかくの争奪戦である。何かが起こらないとつまらない。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の異変に気付いたのは、由乃だった。
３秒掛かった。
この光景を見ている江利子からは「遅すぎる」と、決して聴こえないダメ出しが出ているが、聴こえないので見ていることさえ気付いていない。
（おかしい）
相手は昨日今日目覚めたような新参者でも、力に振り回されている打たれ弱い自称中堅クラスでもない。大将クラス、トップクラスの相手だ。たとえ派手に攻撃を食らったとしても、その集中力が途切れることはまずない――由乃ができることができないはずがない。そんな相手だ。
“雪の下”の不意打ちは、確かに驚いたのだろう。それはいい。
しかし、なら、なぜ。
――なぜ３秒以上も能力を解除している？
それどころか、蹴りを誘発するような挑発的ポーズで悶絶している“雪の下”に、なぜ襲い掛からない？ 格好の的ではないか――“竜胆”が微妙にかばっているが、彼女の動きと能力では盾にもならない。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、由乃が撃ち抜いた足を庇うように地面に片膝をつき、油断なく由乃を睨みつけている。
今すぐ由乃に襲い掛かろうとしている――ように見えるが、きっとフェイクだ。
それはわかっているが、由乃は迷った。
（もし『炎を出さない』じゃなくて、『炎を出せない』だったら？）
いや、きっとそうなのだろう。
彼女が炎をまとうのは、何も能力を使う際の必須要項ではなく、その方が利点が多いからだ。紅薔薇・水野蓉子のように、新参者の“竜胆”や“雪の下”のように、オーラが漏れ出すというものとは根本的に違う。
出す理由はあっても、出す必要はない。
炎をまとう理由は、近づく者にダメージを与えたり、威嚇の意味があったり、もしかしたら相手の火に対する本能的な恐怖を呼び起こさせるという要素もあるかもしれないが、それらはあくまでも副産物。
一番の利点は「炎を出す → 操作する＆放つ」の一番最初の行程をジャンプするためだ。コンマ２秒は確実に削れるし、そのコンマ２秒が接近戦においてどれだけ大きいかは由乃もよく知っている。
だったら。
だったら――
「……闘う理由がない」
思わぬ攻撃を受けて逆に闘争心が燃え滾る手負いの獣と反比例して、由乃の戦意は急速に萎えていく。脳内麻薬も切れてきたのか、左手の火傷の痛みはどんどん増していく――見たら戦意が殺がれるせいであまり見ないようにしていたが、もう見なくてもわかる。やはり大怪我のようだ。
「“竜胆”さん」
「何？」
由乃の注意を受けたせいか、“竜胆”は呼びかけても振り返らなかった。
「私、抜けるわ」
「えっ」
さすがに振り返った。
「なんで？ 私のこと嫌いになったから？」
「元々好きじゃないけど、それは関係ない」
好き嫌いはともかく、“竜胆”には興味津々だ。ちょっと見ない間に強くなっていたのだ、今すぐにでも闘って直接確かめたいくらいだ。好き嫌いはともかく。
「――まさか勝ちを確信したから？」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は立ち上がる。敵意どころか殺気さえ放ちながら――軽視されたと思ったのだろう。
「この程度で勝った、と？ だとしたら黄薔薇の蕾の妹も大したことないわね。一からやり直しなさいよ」
「別に勝ったとは思ってませんよ」
むしろ、炎が出せなくなっても、片足を撃ち抜いても、それでも“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に勝てる気はしない。今の状態でも由乃より強いかもしれないと、本気で思う。
だが、問題はそこじゃない。
「私は勝ちたいんじゃなくて、闘いたいんです。――“忠犬”のお姉さまこそ、私のことを軽視してませんか？ 坂道から運良く転がり落ちてきたような勝機なんて、私が喜んで拾うと思うんですか？」
「…………」
「しかも一対一でもないのに、勝敗にこだわるなんて。さすがにそこまで厚顔無恥ではないつもりなんですけど」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は何も言えなかった。
そして由乃は、沈黙の答えを貰って背を向ける。
（……志摩子さんに頼むしかないかなぁ、これ）
予想以上にひどそうな左手と、これから受けるであろう屈辱に眉を寄せながら。
「…………」
――困ったのは、残された“竜胆”だ。“雪の下”は悶えているし、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は由乃の背を見送っているし。
そもそも、こうなってしまっては、“竜胆”にも闘う理由がない。
“雪の下”は自爆で戦闘不能。
由乃と二人掛かりでも押し切れない、紅薔薇勢力総統からは急激に戦意が衰えるのを感じるし。
“竜胆”は“雪の下”の助っ人として乱入したのだ。こうなってしまうと、出方に迷ってしまうのも無理はない。元々自分には闘う理由がなかったのだから。
だとしたら。
「私達も行きますね」
「……好きになさい」
まあ。
あの“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”とやりあって華の名を折られなかっただけ、運が良かったとでも思えばいいのだろう。トップクラスと闘うなんて貴重な体験はできたし、焦がされた前髪分は収穫もあった。
相変わらず何一つ大丈夫じゃない“雪の下”をひょいと小脇に抱え、“竜胆”もその場を離れ――ようとしたのだが、顔面を押さえて泣いている“雪の下”が何かを囁いた。
「１時間……」
「ん？」
「１時間、って、伝えて……うぅっ…」
「１時間？ 誰に？ あの人に？――なんかよくわかりませんけど、１時間ですって」
“竜胆”にはわからなかったが向こうはわかったようで、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は小さく頷く。
その向こうには、彼女に駆け寄る仲間達が見えた。
時間にして５分足らずのやり取りだったが、昼休みであることと、その場に顔を合わせた四人の注目度は、かなり高かった。
特に紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、立場上、滅多に闘うことはない。よっぽどの理由がなければ勢力下の者達が代行してしまうので、貴重な観戦となった。
それと――
「本当に“天使”そのものね」
嬉しいような怒っているような、非常に微妙な表情で階下を見下ろす江利子に声を掛けたのは、紅薔薇・水野蓉子だった。
そう、“天使”そのものだった。
先週の瓦版号外は、決して嘘や脚色された事実を載せたわけではなく、見た通りの真実が記されていたわけだ。
始めて見て、江利子もそう思った。
あれは“天使”だ。
廊下のそこかしこの窓から大勢が観ていたものの、何より驚かせたのは、“雪の下”なる噂のルーキーが見せた翼――“飛行”だろう。これまでリリアンにいなかったタイプの異能使い。しかも見た目は“天使”だ。見えるオーラもどこか神々しかった。これで頭の輪があれば完璧だ。
が、それはいいとして。
「どうしよう紅薔薇。由乃ちゃんが」
「がんばっていたわね。私の想像以上に伸びていたわ」
外見上はそうでもないが、蓉子はかなり驚いていた。後継ぎである小笠原祥子を除けば、信頼度でも実力でも紅薔薇勢力でトップにいるだろう“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が、山百合会史上最弱とまで言われたあの島津由乃と、ちゃんと勝負になっていた。
特にサポートだ。前衛を据えた中距離の動き。あの反射速度を可能とするなら、対象の呼吸まで先読みの判断材料に加えているはず。なるほど、由乃は素質があまり左右しない、観察眼や見切りを中心に鍛えてきたのだろう。
だが、相手が悪すぎる。
たぶん、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と一対一でぶつかりあえば、由乃は３分と掛からず負けるだろう。
しかしそれでも勝負の体裁ではあるはずだ。
話だけ聞けば大したことはないかもしれないが、思いっきり最底辺にいた由乃を知っているだけに、今の由乃を評価せざるを得ない――よくぞここまで、と、どうしても思ってしまうのだが……
「何言っているの」
しかし江利子は、まったく違うことを考えていた。
「あの子、手加減してた」
「……え？」
「だから、由乃ちゃんは全力を出していなかった、って」
蓉子は耳を疑うが、江利子の意見は変わらない。
「まあ、理由はわかるんだけどね。初見の相手、未知の能力と対峙する時は、まず様子を見てしまう。相手の動きと能力を見抜き、そこから勝機を見出すのが、弱い方が強い方に勝つためのセオリーよね。ごり押しできる力がないから。
でも、まさかあの“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”相手にやるとは思わなかった」
由乃の立場からすれば、ドーンと胸を借りるつもり、くらいで丁度いい。いきなりフルパワーでぶつかったっていいのだ。由乃自身だって実力的に“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”には敵わないことくらい、すぐにわかっただろう。
しかし由乃は温存していた。いろんなものを。
恐らく、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”との再戦に備えて。
だから江利子は微妙な顔をしている。
「……次は、片手くらいじゃ済まないでしょうね」
「あなたが言う通りなら、ね」
次は一対一だ。それも由乃は持てる力を出し切るつもりでやるだろう。何の遠慮もなく全力でぶつかって、そして負けるに違いない。
今より更に成長するために。
しかし、由乃はそれでいいかもしれないが、
「心配だわ」
周囲には、彼女の身を案じる者が、少なくない。江利子もその一人だ。由乃は気付いているのかいないのかわからないが。
「止めるように言いましょうか？」
「個人的には言って欲しい。私が先に“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を潰しておきたい、とさえ思う」
江利子は、すでに闘いも終わり、平和な昼休みを取り戻した中庭を見下ろす。
「でもそれは反則だから」
「あなた、意外と心配性よね」
「妹の心配があまりないから、じゃない？ 令に向けるはずの心配まで孫に向かっているのかも。でも紅薔薇だって祥子の心配なんてあまりしてないでしょう？」
「まあ、そうね。……ああ、私も孫のことは心配かしら」
孫。孫と言えば。
「祐巳ちゃんは？」
「どうかしら」
あの写真から始まった福沢祐巳との縁は、どうなるのか。
やはり本人達の希望通り、姉妹不成立だろうか。
それとも――
「今更だけれど、祐巳ちゃんの覚醒の話、どう思う？」
「あれも疑問よね」
先週、“契約”を交わした祐巳は、とてつもなく大きな力を得たのだとか。
話を聞いただけでは、あまりにも曖昧で、実感がなかった。
決して祥子や由乃の言葉を信じない、というわけではないが、現場にいなかった者にはいまいち掴みがたい話でしかなかった。
しかし“契約者”の力を目の当たりにして、意見は変わった。
あれだけの力を持つ者が動いたのであれば、祐巳に起こった事象も、話し通り受け入れられる気がする。いや、受け入れるべきなのだろう。
だが。
「力はまったく感じないわね」
「それに、祐巳ちゃん自身も感じないみたい」
目覚めた者が内外に力を感じない。そんな事例は今までなかった。それに基礎能力が上がっているわけでもないし、特別何かができるようになったというわけでもないし。
何の変化もない、というのが、率直な意見だ。
「“瑠璃蝶草”も、祐巳ちゃんのことは気にしていたわ」
「ええ。近い内に会ってみるとは言っていたけれど……」
問題は、会ってどうなるか、という点だ。
“契約者”との更なる“契約”で、祐巳は今度こそ異能使いになるとか？ それともやはり何らかの力はすでに持っているとか？ まさか単に会いたいだけとか？
二人の接触は重要視する必要はない。“瑠璃蝶草”には護衛の名目で監視が付いているので、妙な動きがあれば即座に耳に入る。そんな有様で突っ込んだ話などしないしできないだろう。
なので警戒はいらない。
かなり気にはなるが。
「色々と気になることが多いわね。私は“天使”が気になるし」
「“天使”？ さっきの？」
「――恐らく“封印”」
「さすが紅薔薇」
やはり見抜いていた。
一見、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の動きは「由乃の弾丸が当たって怪我をしたから何かの狙いを持って炎を解除した」ようにも見えるが、百戦錬磨の三年生がやるにはお粗末なフェイクだ――が、たぶん瞬時にはそれしか誤魔化す手を思い浮かばなかったのだろう。
むしろ、今までになかったのだろう“異能を封じられる”という経験に対し、下手でも誤魔化したことを褒めるべきだ。現に動揺は見えなかったのだから。
「そういえば、“天使”に関しては面白い情報があるわよ」
「面白い情報？ どんな？」
「ただでは教えられない。たぶん本人も知らないだろうから」
「……それは、対価を払う価値がある？」
「なんなら先に話しましょうか？ それで紅薔薇がそれに見合うだろう対価を払ってくれればいいし」
「いや結構」
江利子がそこまで言うなら、絶対に対価を払う価値のある話だ。自信があるのだ。
「あなたの今までの貸し、なしにする。それでどう？」
「というと、六回分の貸し？」
「え？ そんなに溜まってた？」
「憶えてない」
「……嘘にしろ冗談にしろ、無理があるわよ、それ」
蓉子の目がかなり痛いので、江利子はさっさと取引を成立させることにした。――ちなみに江利子の貸りは、全部由乃絡みのことで、紅薔薇である蓉子や紅薔薇勢力に頼んで、事件の尻拭いや、ある行為に対して目を瞑ってもらったりした回数である。
「ちょっと前に色々あって、“天使”の異能を“分析”できたのよ」
「あら……大した情報ね」
「だから取引になるんじゃない」
そして、“天使”の情報を渡した方が、自分の得の方が大きいと江利子は思っている。借り六回なんて冗談ではない。
まあ、逆に蓉子は、貸し六回分の方が軽いと判断しているが。
性格の違い、価値観の違いである。
「ちなみに紅薔薇、“天使”の能力はなんだと思う？」
「具現化……に、近いんじゃないかしら。でも翼が生える異能なんて前例はないわよね」
「本人も具現化だと思っているらしいけれど」
「ということは、違うのね？」
「それもある、って感じ」
江利子は少しだけ蓉子の耳に寄る。
「彼女の才覚は、具現化と変化の両方」
「変化……あ、そういうことか」
変化系は、物質を変化・変形させる能力である。
「それと、恐らく本人さえ気付いていないでしょうけれど」
「融合、でしょ？」
そう、融合。物質と肉体を完全に一体化させる能力だ。
異能使いにとって、具現化系はもっとも簡単な能力となる。そして簡単なだけに向き不向きの差が大きい。具現化が得意ではない江利子でも紙一枚くらいなら簡単に生み出せるが、刀辺りとなると不可能である。刃物ならせいぜい果物ナイフくらいまで、だろうか。
与えられたピースを並べて、“天使”の仕掛けを判断するなら、こうなる。
「制服だかインナーだかの背中部分を変化させ、自分の背中に融合させる。これが“翼”の正体」
厳密に「身体から生えている」のなら、制服の中から翼が出るはず。しかし“天使”の翼はそうではない。制服の上に発生している（確かめたわけではないから、そのようにしか見えないのだが、それで合っている）。
そしてカラクリはもう一つ。
「自分の力を変化させ、相手の異能に融合させる。これが“封印”の正体」
「ラジオみたいなもの、でしょ？」
「たぶんね」
さっきの“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”でたとえるなら、“天使”の力が勝手に融合することでパズルが一つずつ先送りになるような、感覚のズレ。それがさっきの現象だ、と思われる。
原理としてはかなり単純で、率直に言えば強制周波数変更、といったところか。受信・送信の感覚が知らず狂わされ、だから使用できなくなる――もちろん推測だが。
なんとなく、近づくだけで機械類を狂わせるというグレムリンを連想してしまう。
まあ、何にせよ、要素や原理が解明できたとしても、根本にあるのは使用者――“雪の下”の才能である。原理がわかっていればこそ応用できるが、もし彼女が知らないままなら更に先に進むことは難しいかもしれない。
「もう一人の、蒼いオーラの“刀使い”は？ わからない？」
「知っているけれど……ああ、まあ、サービスでいいわ」
取引するのが面倒になった江利子は、ついでに“竜胆”の情報も漏らす。
「彼女は、具現化と空間系の“重力”よ。その二つ」
「瓦版の記事通りなわけね」
「あの子の場合、順当って感じがするわね」
「そうね。正統派で強そう」
“重力”を使おうが“斬撃”を飛ばそうが、それでも近距離戦をメインとした超攻撃型。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と同じタイプだ。
そして、だからこそ、実力の差が如実に現れていた――由乃のサポートがなければ瞬殺だった。
「争奪戦を急いで正解だったかもしれないわ」
「“契約者”達に時間を与えたくなかった、ってやつ？」
「そう」
あれらはまだ弱い。だがルーキーにしては強すぎる。伸びしろはとんでもなく長いのは、誰の目から見ても明らかだ。
別にそれ自体は問題ではない。
ただ。
「それなりの実力があって、それなりに話題性もあって、ビジュアル的にはもってこいの“天使”がいて。支持者も協力者もあっと言う間に増えるでしょうね」
三薔薇勢力に次ぐ、第四の勢力となりえる素質があると、蓉子は思う。三すくみ状態が崩れるのは避けたいところだが――
「それはそれで楽しそうじゃない」
「…………」
やっぱりわかりあえないなぁ、と蓉子は溜息をついた。
その頃、食堂に残っている佐藤聖と蟹名静は、新たな騒動に巻き込まれていた。
（……ああ、これか）
ようやく“調停の魔女”佐々木克美の「よくないことが起こる」という言葉の意味が、聖にはわかったような気がする。
――気がするものの、これはまだ、予兆だ。
「キャー！」
どこかの誰かが悲鳴を上げ、食器が飛び交い、ミルクホールには悪意と殺意と悲愴が、混沌の嵐となって吹き荒れていた。
只今、戦火の真っ只中である。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が連れてきた仲間達と、外からやってきた白薔薇勢力の戦闘部隊数名が接触、即戦闘に入った。
上からの命令で「封鎖を継続」せねばならない紅薔薇側は、出入り口付近から動けない。だがそれでは相手をしきれず、徐々に中に被害が拡大しつつある。下手に封鎖なんてしているから、中の生徒達も逃げ切れず右往左往している。（ちなみに隙を突いて封鎖を突破した二人は、片方が白薔薇勢力総統“九頭竜”だったので追わなかった。追ったところで返り討ちに遭うだけだし、そうなればそれこそ封鎖を続けられなくなる）
ひどい有様だ。
楽しい楽しい昼休みが台無しである。
しかし聖と静は無関係とばかりに、残り少ない昼食を挟んで向かい合ったまま、食事を続けている。まだこの二人に被害は及んでいないからだ。――早くやめさせろ、と言いたげな視線はバシバシ感じられるが、まったく動かない。
そして聖には気になることがもう一つ。
「聖さまは、お休みの日は何を？」
「ん？ だいたい寝てるか起きてるかな」
「奇遇ですね。私も一緒です」
このような状況でありながらも、平然と雑談を続けようとする静の胆力だ。しかも楽しげに微笑んでさえいる。
（えーっと……“冥界の歌姫”、だっけ）
聖はあまり二つ名持ち方面の事情に詳しくないので、静のことは知らなかった。さっきまでいた“九頭竜”がこそっと教えてくれたはいいが、それでもピンと来ていない。
どうやらかなりデキるらしい。こりゃ弟子になりたがる子も出てくるだろう、という感じだ。
「――だおらっしゃぁぁぁぁああああ！！」
「――唸れ祈願パーンチ！！」
「――何の！ 今必殺の！ コナ○くんのサッカーボールキック！！」
「――なんとかスパイダーベイビー！！」
「――なっ……まさに外道！！」
最前線は盛り上がっているようだ。ものすごく盛り上がっているようだ。
それにしても、どうしてこう、闘っている連中とそれを見守る連中とでは、これほど温度差を感じるのだろう。本人達は異常なくらい真剣なのだろうけれど、その情景さえ見ず耳をつんざく言葉は、驚くほどその景色を見せてくれない。特に「スパイダーベイビー」と「外道」の間にどんなことが起こったのかまったくわからない。というか彼女らは何をしているんだ。闘っていると見せかけて本当は遊んでいるのか。
「そろそろ行こうか」
「え、もう？」
静は残念そうな顔をする。
「あなたも弟子のことが気になるでしょ？」
「全然。そもそも弟子じゃないですし」
「え、そうなの？」
弟子云々はともかく、聖は結構気にしているのだが。“九頭竜”が一緒に行ったから余程のことにはなっていないだろうが、あの“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と揉めて無傷で済んでいるとも思えない。
今頃消し炭にでもされているのではなかろうか。
「あの子に必要なのは経験です。あれくらい強い人と闘えるなら、勝っても負けても得るものは大きいでしょう。引き際くらいは教えてありますから、本当にまずいと思えば逃げますよ」
「ふーん。なかなか厳しい師匠だ」
「だから師弟関係じゃないですって。あの子が勝手に言ってるだけなんですから」
「ま、そういうことにしておこう」
さてそろそろ、と立ち上がり掛けた聖に、一人の女生徒が駆け寄ってきて腕にすがりついた。
「おおっ？ どうした？」
背の低い女生徒は、涙を溜めた瞳で聖を見上げる。聖は知らない顔だ。一年だろうか。
「た、助けてください、白薔薇！」
なぜか正面の静が真顔になっていた。
「助けて？ ――もしかして、アレ？」
「は、はい」
親指で指し示すのは出入り口付近の修羅場で、女生徒はこくこく頷く。――なるほど、「あれをどうにかしてほしい」と期待して見ていた子羊の一人が、痺れを切らせて直接頼みに来たわけか。
「食器、片付けてくれる？」
「え？」
「そっちの二つも含めて四人分だけど、頼んでいい？」
「は、は、はい！ いいです！」
「じゃあお願いね。向こうはどうにかするから」
聖は改めて椅子から立ち上がると、コキコキと首を鳴らして、出入り口へと足を向けた。静も付いて来る。参戦するにしろ見学にしろ、その辺の素人じゃないので放っておいていいだろう。――向こうに味方し、聖の敵に回るのもそれはそれでいい。
「…………」
「……派手にやってますね」
「そうね……」
七人ほどの子羊達が、取っ組み合ったり飛び回ったりして入り乱れて闘っている。まさに混戦状態だ。本人達は誰がどこにいるとか何やってるとか本当にわかっているのだろうか。そんな心配をしてしまうくらいの密度の濃い混戦状態だ。
見た顔が多いのは、片方は白薔薇勢力の人員だからだろう。
「いてっ」
静と並んでぼんやり見ていると、殴り飛ばされた誰かが、二人の足元に転がってきた。彼女はぐいと口元を拭うと立ち上がり――聖の存在に気付いて驚いた。
「し、白薔薇！？」
紅薔薇勢力の誰かだ。顔は知っているが名前は知らない。まあ“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が率いてきた時点でそれなりの使い手ではあるのだろうが。
そんな彼女の声に反応し、混戦は止まった。
七人の猛者は、聖を見詰める。
紅薔薇勢力は絶望し、白薔薇勢力は大将の出現に確実な勝機を見出す。
「あー……ここで暴れられると皆に迷惑だから、よそでやりなさい」
聖は平和的解決及び平和的解散を試みた。
しかし、思いっきり頭に血が上っている子羊達は、引き際を誤ってしまった。
「かつては『親友だって気まぐれで潰す』と言われた白薔薇のセリフとは思えないわね」
「あらら。随分と昔のことを引っ張り出したわね」
彼女は何度か見たことがある。紅薔薇勢力の幹部だ。名前は知らない。
「聖さん。あなた、三年になってから、あまり闘ってないわよね？」
「そうね」
「なぜ？ もしかして彼女がいなくなったから弱くなったの？」
「どうかな？ 試してみる？」
穏やかに微笑む聖は、己の言葉を裏切って、――もうやってしまった。
右手を上げて生み出されるのは、ちょうど聖と同じサイズの六方形の白い棺だ。棺の表には髑髏の女神が胸元で両手を交わし、薔薇の花を抱いている。陶磁器のようなつるつるした質感だが、細工に対して陰影がほとんどないのが特徴的だった。
「あ――」
彼女の声は、それ以上発せられることはなかった。
僅かに開いた“棺”の中から、白い影が飛び出す。それは具現化した速度も異常なら、襲い掛かる速度も並外れていた。
それは彼女に触れて、何事もなかったかのように“棺”の中に戻った。
――そして“棺”も消えた。それらの行程に１秒も掛かっていない。
「ごめーん。返事が待ちきれなくなっちゃった」
もう聖の声は聴こえていない。彼女がガクリと両膝をつくと、ぼたぼたと血が床を染めていく。
「ちょ、ちょっと……！？」
「まずい、貫通してる！」
紅薔薇勢力の数名が駆け寄る中、聖は平然と言った。
「良かったね、“ボールペン”で。“三角定規”辺りだったら腕が飛んでたかもよ」
――そう、ボールペンかどうかはわからないが、とにかくペンだった。
横で、そして間近で見ていた静は、聖の能力をようやく冷静に考えることができた。
“棺”から飛び出したのは、巨大だがスカスカした骸骨の白い右手で、その手は同色の、直径にして１５センチはあろうかというボールペン状の棒を握っていた。そしてそれが彼女の腹部を貫いた。
あまりにも速く、あまりにも呆気なく、あまりにもさりげなくこなされたせいで、彼女らと同じく静も反応に遅れていた。
仕掛ける時には、絶対に殺意や敵意が出るものである。どんな暗殺系異能使いでもだ。こればっかりは、慣れようが抑えようとしようがどうにもならない。どんな速攻でさえ、気の動きの方が早いのだ。ほんのわずかだろうが、気取られないほどの一瞬だろうが、絶対に出てしまう。
しかし聖は違った。
穏やかに微笑んだまま攻撃を仕掛けた。不気味なくらいに静謐に、平素に。
臨戦態勢に入っていた彼女がまともに攻撃を受けたのも、視覚より肌で感じる感覚を優先していたからだろう。目で見てから動くよりそっちの方が早いからだ。
（あれが聖さまの“シロイハコ”……）
かつては“死神の棺桶”と呼ばれたが、聖が無理やり「“白い箱”で充分」と訂正した異能だ。詳しいことはわからないが、「物質系では最強かもしれない」とまで言われている。
「で、どうする？ 続ける？ やめる？ 私はどっちでもいいよ？」
返答など待つまでもなかった。
今の一撃で、全員の頭に上っていた血が一気に下がった。
三年生になってから――いや、“反逆者”と呼ばれていた藤堂志摩子と知り合った辺りから、めっきり大人しくなってしまった佐藤聖は、やはり危険人物でしかなかった。腕も落ちていないし、やると決めたら一切の躊躇もない。
「……あーあ」
聖は小さく溜息をついた。
「これだったか」
「何が……あ」
静も気付いた。
凍りつく戦場の向こうに、戻ってきた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”がいた。表情は失せ、感情もなく、まっすぐ聖を見ている。
「これが７０度オーバーのよくないこと、ね」
「７０度？」
「静さんも気をつけた方がいいわよ？ 占い系の異能使いの言うことは聞いておくもんだ」
「あの、できれば呼び捨てで呼んでいただけると」
「……意外と空気読まないね、あなた」
「ふっ……ふぇっへへへへへぇ……！」
あれも、これも、それも、どれも。
成功だ。成功である。大成功だ。
気持ち悪い笑い声を上げつつなぜかハアハア息が荒くなっているのは、ご存知写真部のエース武嶋蔦子だ。
――怖い。自分の才能が怖い。
蔦子は震える。
新能力がこんなにも上手くいくだなんて思わなかった。想像通りの結果が出せるなんて思わなかった。
もうほんと、なんていうか、えー、そのー……ね？ 私って天才なんじゃない？――みたいな浮かれポンチな独り言を呟くような浮かれっぷりで、昼休み返上で現像した、月曜日午前中に撮りまくった写真を一枚一枚チェックしていく。
蔦子が浮かれる気持ちは、十人中九人くらいはわかりそうなほど狙い通りである。
――“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”第二の能力。未来や過去を写す“念写”ではないので、新たな名前が必要となる……が、まあそれは今はいいとして。
新能力は、対象人物の力量を写す効果を考えた。
“罪深き双眸（ギルティ・アイ）”の未来撮影は九割オーバーの的中率を誇るが、外れることもある。というかこの先の１週間はまず当たらないと考えた方がいいかもしれない。だから次の能力は、何かに左右されないものにした。
この能力で撮影すると、目覚めている者の身体から、オーラのような霧が写る。いわゆる「力量強制可視化」である。紅薔薇・水野蓉子の“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”の話（能力を発動するとオーラが見える）を聞いた時から、ぼんやり「それも写真に撮れないかな」と思っていたアイデアの一つだ。
写真を撮るだけで、相手の力量をオーラの量で示す――というのが理想だったが、理想通りになってくれた。
人によってオーラは赤だったり青だったりと色が違うのは、恐らく力の系統が関係している――と考えるのはまだ早い。そうかもしれないし違うかもしれない。何かしらの法則もあるかもしれないし、完全ランダムかもしれない。案外その時の対象の気分だったりするかもしれない。
自分でもよくわからないものは売りにはできない。何せ自分でさえ信じられないのだから。
しかし、「力量強制可視化」の方は違う。こっちはカメラが持つ「真実のみを写す」という根底に基づいている。
これの最大の利点は、誰が目覚めているか一目瞭然でわかること。何せ「強制可視化」である。力量を抑えていたりステルス系だったりの誤魔化しが一切効かないのだ。偶然写ってしまった人物にオーラが見えて「え、あの人って目覚めてたの！？」みたいな驚きがあるのも新鮮だ。とにかく出るわ出るわ大漁大漁で、初陣にしてはでき過ぎなほどの功績を残していた。
そして、期間限定だがもう一つ。
「やっぱり写ってる」
休み時間に会った支倉令を撮った一枚は、彼女自身のオーラと、首から下げている“契約書”が放つ紫色のオーラがきっちり写り込んでいる。
これは予想できた。
だからこの先だ。
――誰かのポケットに入っている“契約書”まで撮れれば、取引材料として申し分ないのだが。
午前中、第二の能力で撮りまくったので、偶然でも写っていないかと探してみる――と、二枚ほど気になる写真を見つけた。
「写ってる……けど、写ってるのか……？」
廊下での一枚。
誰かさんが横向きで前半分ほど見切れているが、ポケット辺りから紫のオーラが出ているような気もするが、それとも本人のオーラなのか、ぼんやりしていていまいち判断が難しい。
まあどちらにせよ、前半分が見切れているので、誰なのかを判断することは難しそうだが。背が低く短い髪を首の後ろで結わえた生徒だということはわかるが、それだけでは特定できない。
さすがに今日の午前中だけでこれ以上の収穫を望むのは贅沢か、と思い始めてきた最後の一枚で、蔦子の思考回路は停止する。
「……え？」
問題の二枚目。
最後に手にした一枚は、ちょうど一枚だけフィルムが余っていたのでクラスメイト達を撮ったものだ。特に被写体はなく、昼休み直後に適当にシャッターを切っただけ。珍しく人物ではなく景色にピントを合わせた。
しかし、とんでもないものが写っていた。
「……何これ」
写真半分を覆う黒い影。恐らく誰かの発するオーラである。
しかし量的に、ここまで大きな力を感じさせる者など、同じ教室にはいない。クラスでもっとも強い力を感じるのは“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子だが、彼女が写っていないことは憶えているから除外だ。彼女もかなりの力を感じるが、まさかこんなに禍々しいオーラは出してないだろう――根拠のない希望だが。
ならば、これはいったい誰だ？
たくさんの写真を撮り、成果だけは上げている。その実績がある以上、これは絶対に誤写ではない。誰かがこんなオーラを放っているのだ。実際に。
しかし、それにしても、
「誰だろう……というか、何なんだこれは……」
首を傾げざるを得ない。
オーラが本人を覆い隠すほどの濃度と量。そんなものはどこの誰にもなかった。山百合会の一員である支倉令でさえそんなことはないのに。
この写真が証明する事実だけを捉えるなら、力だけならリリアン最強クラスだろう。そして異質さでも郡を抜いている。もちろん新能力だからこその不安や不正確さは残る。実績は今日の午前中に撮りまくっただけ、経験はないに等しいし問題点もないではない。だとしても写り込んだもの自体の異常さは否定できない。
まあ、かなり気になるが、今考える必要はなさそうだ。
何せ被写体は同じクラスの誰かである。早ければ今日の放課後には誰かがわかるだろう。当然、何かの間違いや手違いという可能性もある。かの心霊写真や怪奇写真、未確認飛行物体の正体と言われたプラズマの影響だという仮説もありえなくはない。この黒いオーラもプラズマのせいかもしれない――ところでプラズマってなんだっけ？
まあいい。
蔦子は写真を手早くまとめると、部室から飛び出した。
一応、新能力は使い物になりそうだ。あとは数をこなして撮りまくるだけである。まだ試していないが、ある程度の遠距離撮影も対応できるのであれば、三薔薇の撮影も決して不可能ではない。ぜひとも撮ってみたい。
となれば、あとは足でチャンスを拾うのみである。
――なお、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が中庭で闘っていた頃、蔦子は暗室にこもっていた。
この後、短くも興味深い一戦を見逃したことを、ひどく後悔することになる。
大変なことになってしまった。
自分は取り返しのつかないことをしてしまったのではないか――ミルクホールにいる鵜沢美冬は、固唾を飲んで状況を見守っていた。
本当は目を覆いたいし今すぐにでも逃げ出したいのだが、この後のことを知らないまま済ませる方も同じくらい恐ろしい。というか逃げ道もないし。
“白き穢れた邪華”佐藤聖を戦場に送り出してしまったのは、美冬だった。
なぜか？
美冬が今、“契約書”を持っているからだ。
このミルクホールにある“契約書”を求めて紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と仲間達がやってきた。様子を見ていたら何かしら揉め出して、向こうから来た白薔薇勢力の人達と戦闘が始まった。
唐突に燃え出した戦火はミルクホール内にも飛び火し、中に閉じ込められている者達は牧羊犬に追われる羊のように右往左往していた。食器やフォークやプチトマトが宙を舞ったり人が宙を舞ったり殺意が具現化して宙を舞ったりしていた。
なんとひどい有様だろう。
そして何が最もひどいかと言えば、そんな有様なのに、平然と食事を続けていた白薔薇と“冥界の歌姫”だ。関係ない第三者が多数いて逃げ場所が無いような場所で闘っていることもひどいし、こっちに少なからず飛び火していることもひどいが、それを止めも咎めもしない学園屈指の実力者２名の無関心ぶりが一番ひどい、と思った。
だが、そうじゃない。
一番ひどいのは、争いの元凶を持っていながら名乗り出ない、美冬だ。
そんな自分への罪悪感を他者の怒りへ転化し、八つ当たりじみた心境で、佐藤聖に責任を押し付けようとした。めちゃくちゃ怖かったが。
そして聖は、ことのほか簡単に美冬の要望を聞き入れ、一緒にいた蟹名静と最前線へ行ってしまった。
後悔したのは、そのすぐ後だ。
ほんの一瞬、時間にして１秒も掛からず、聖の攻撃で誰かが致命傷を負った。
――美冬のせいで、ついに大怪我する人が出てしまった。
誰よりも、もしかしたら攻撃された本人やその仲間達よりも顔を青ざめていたのは、美冬だったかもしれない。
周囲の――美冬が聖を説得したのを見ていた周りの人達が、自分を責めるような目で見ているような気がする。これは全ておまえの責任だ、と言わんばかりに。
当然、全てただの思い込みである。
最初から、怪我が怖いなら闘わない。しかも白薔薇・佐藤聖を相手に挑発したのは相手が先で、別に聖が無差別に仕掛けたわけではない。刺された方にしてみれば憤りや不満はあるかもしれないが、行為と怪我には納得している。むしろ急所ははずしてくれたことに感謝したっていいくらいに。というか最下層から中堅クラスでくすぶる戦闘狂なら、あの白薔薇に一撃貰ったことに感動してもおかしくない。ボンバイエの闘魂ビンタ的に――まあ、さておき。
ミルクホール内に戦火が広がったことには眉を寄せる者も多いだろうが、それ以外はまったく問題ない。美冬の“契約書”所持も、名乗り出ないのも正しい。悪いのは周囲に迷惑を掛けるのを承知で封鎖なんてした方だ。もっとも、強い者が正義である以上、それも間違ってはいないのだが。
とにかく、美冬の後悔と緊張はピークに達しようとしていた。
（こんなことなら……）
こんなことになるのなら、いつの間にかポケットに入っていた“契約書”なんて、すぐに捨ててしまうべきだったのだ。
最初はそのつもりだった。
しかし、争奪戦なんてまったく縁がないだろうと思っていた自分が、何の因果か皆こぞって手を伸ばすであろうお宝の一つを手に入れてしまった。そう思うと、誰の目にも触れずに手放すのはもったいないような気がしてきた。
となると。
別に女帝だなんだと、分不相応な高みに昇りたいわけではない。というわけで持ち合わせていない野心や野望が揺らぐこともなく、自分で所持し続ける理由はなくなる。
ならば、違う方法を考えてみよう。
違う方法。
違う方法なんて、一つしか思い浮かばなかった。
――“契約書”を欲しがっている誰かに、譲渡すること。
美冬は、その手を考えると同時に、渡す相手も即座に思い浮かんだ。
同じクラスの小笠原祥子に。
祥子はきっと欲しがるだろう。渡せば感謝されるかもしれない。いや、絶対に感謝される。間違いなく。
そんな美冬の期待と興奮に「待った」を掛けたのが、一つの噂だった。
いわく、「支倉令がクラスメイトに“契約書”を譲ってもらったそうだ」と。更に詳しく聞けば、自分と同じく「いつの間にか“契約書”を持っていたクラスメイトが、それを持っていることで能力者に絡まれるのが怖かったから、誰かに渡したかった」だそうな。
美冬自分が“契約書”を手に入れた理由もだいたいわかったが、それより問題なのは、その支倉令のクラスメイトの譲渡の理由である。
なんてことだ、と思った。
そんな前例を作られてしまうと、自分のやろうとしていることは、感謝されるどころか、祥子から見たら美冬は「厄介事を押し付けようとしている」ように見えてしまうのではないか、と。
そんなことはない。祥子が喜ぶだろうから渡すのだ。決して厄介払いの意味などない。――しかし、どんなに言葉を重ねようとも嘘臭いと、自分でさえ思うのだ。他人がどう思うかなんてわかりきっている。
そんな心配をしてから、渡すこともできず、でも手放すのも勿体無く、ジリジリと時間が過ぎて昼休みになってしまった。
そしてこの騒ぎである。
更に。
今は、戦闘は納まった。
だが事態が好転したわけではなく、むしろ悪くなっている。限りなく最悪に近くなったとさえ思える。
席をはずしていた紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が戻り、佐藤聖と対峙しているのだから。
鋭い視線で見据える“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、穏やかに見詰める聖。表情こそ正反対のようだが、先程の戦闘中以上の、呼吸するのが難しくなるようなどす黒い緊張感が、滞留する空気とドロドロに混ざり合い、重くミルクホールに満ちていた。
――もう、美冬には、見守ることしかできない。
あんな二人の前に出て行って“契約書”を差し出す勇気など、ありはしないのだから。
ただし、もう決めた。
これが済んだら、絶対に、すぐに、“契約書”を手放そう、と。
こんな物を持っていたら、きっと命がなくなる。
ちなみに鵜沢美冬は、一応目覚めている。力が弱くそんなに優秀ではないステルス系の使い手で、実は周囲にはほとんど知られていない。
能力名もなく、ステルス以外の特殊な能力もなく、基礎能力も高くなかった。
「聖さん、これってどういうこと？」
殺気をはらんだ無遠慮な視線に晒される聖は、ひょいと肩をすくめる。
「見ての通りだけど？」
対する聖は、敵意のない視線を返している。
「彼女が私にケンカを売った。だから私が買った。それだけ」
「それだけ？」
「それだけ。そして結果が残りました、と」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、連れてきた仲間達を庇うように聖の前に立っている。彼女の後ろでは、仲間達が腹部を貫かれた女生徒を動かさないようその場に横たえ、止血に努めている。もう一人はきっと藤堂志摩子か、治療のできる異能使いを探しに行っているのだろう。
「信じられないわね」
「そりゃ残念。事実なんだけどね」
「……たとえ事実でも、あそこまでやる必要ないでしょう？ あなたの実力なら、どうとでもあしらえる」
「買いかぶりだよ。私はそんなに強くない」
「そういうふざけたところ、大嫌い」
「私はあなたのすぐ怒るところ、結構好きだよ」
近くで見守る静は、「心底噛み合ってない会話だな」と思った。
「とにかく。――覚悟はできてるわね？」
「覚悟？」
「あなたは紅薔薇勢力に手を出した。それも火の粉を払うような小競り合いではなく、致命傷を与えた。
紅薔薇勢力を敵に回す覚悟は、できているわね？」
聖から笑みが消えた。
「勢力は解散したはずよ。たとえ一時的にでもね」
「聖さんの所はそうでも、うちはそれで納得できるほどドライな関係じゃないのよ。報復に行くわ。私も。幹部も。末端も」
「好きにすればいいよ。――ただし」
聖は一歩、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に歩み寄った。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は身構えるが、どちらも手は出さなかった。
「私を狩るにせよ無理にせよ、あなた達全員が倒れるにせよ、争奪戦内での出来事は争奪戦内のみに限って。あなた方が口が曲がるほど甘ったるい仲間意識を持っていようがなんだろうが、勢力解散は三薔薇が、あなた達の頭が決めたことでもある。
解散した者達が、個人的な恨みで私を狙うのならいい。でも組織としてまた立ち上がった時、そこに個人的な恨みがあってはならない。
私を襲えるのは、今度の土曜日まで。
もしこの約束ができないなら、紅薔薇ごとあなた達を潰すことになる」
睨むでもなく、殺意を見せるでもなく――しかし表情のない瞳は硬質的な威圧感を放つ。
「返事をしないなら、今すぐあなたを潰す。――まさかその状態で勝てるとは思っていないでしょう？」
「あいにく、足の怪我ならもう血は止まっているわ」
由乃に撃たれた足の甲は、今は上履きと靴下を手に持った素足状態で、生々しく赤いものがべったりと張り付いている――が、本人の言った通り、もう出血は止まっていた。貫通しているのに。自身ですら呆れるほどの自然治癒力である。
「足はどうでもいい。もう片方の方が重要でしょ。それとも私相手に誤魔化せるとでも？」
聖にはバレている――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が今、能力を封じられていることを。
微塵も動揺を見せなかったのは立派だが、はったりが通る相手ではない。仮にはったりが利いていても、戦闘が始まってしまえば同じことだ。
ちなみに、聖が「能力を封じられている」という状態を確信した理由は、非常にシンプルだった。
――近づいたのに炎を出さなかったから、だ。
身構えたが炎は出さない、なんて中途半端な臨戦態勢になってしまう理由がわからない。そこらの中堅じゃない、大きな組織の大将である。炎を出して損することは、本人にはないのだ。むしろ利点の方が多い。たとえ闘う気はなくても、威嚇にだって充分使えるのだから、遠慮する必要もない。
ならば答えは一つ、「何らかの理由で炎を出すことができないから」である。「封じられている」という発想ではないが、聖の読みは、使えない状態であるということは当たっていた。
「……わかった。報復は、争奪戦の期間だけ」
「結構。ついでにこの封鎖、今日はもう諦めてくれる？ みんな迷惑してるし」
「続けられるわけないでしょ。あなたを止めることはできない――少なくとも今は」
「なお結構。お礼にキスを」
「――行くわよ」
聖の冗談に背を向け、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は横たえた女生徒を抱き上げると、小走りでどこかへ駆け出した。仲間達もそれに続く。
「残念。キスしたかったなー」
静のある種の情念のこもった視線などお構いなしに、聖は歩き出す。「あなた達も早く食べた方がいいよ」と闘っていた白薔薇勢力の子達に言いつつ、悠々と封鎖を突破した。
――こうして、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”によるミルクホール封鎖事件は幕を閉じた。
「聖さま、大丈夫なんですか？」
「ん？」
「紅薔薇勢力が報復に来る、って」
「んー……なんとかなるんじゃない？」
「…………」
静は「この人はどこまで本気なんだろう」と思いつつ、ほんのちょっぴり胸ときめかせながら、歩む聖の横顔を見ていた。
そしてその頃――
“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”のある掲示板の前で、“竜胆”はお腹を抱えてうずくまっていた。
傍らに佇む“雪の下”のスカートを掴み、額に汗して必死で耐えている。
「うぅ……“雪”、おなかいたい……」
自爆から復帰した“雪の下”は呆れていた。
「食べてすぐ動くからですよ」
“竜胆”は「おまえのせいだよ！！」と、よっぽど言ってしまいたかったが、痛くてそれどころじゃなかった。
「手の掛かる後輩だこと」
「手が掛かるのもおまえだよ！！」と頭の中で激しくツッコミながら、“竜胆”は周囲から「え？ 食べたのに闘ったの？ どこの素人よ」「あーあー、これだから新米は。みっともなーい」などと思いっきり聴こえる嫌味の中、ただただ腹痛に耐えていた。
「安心なさい。ずっと一緒にいてあげますからね」
年上ぶった余裕の上から発言である。
……友達に助太刀した報酬がコレ、である。
泣きたくなるほど嬉しくて殺意が芽生えそうだった。
※この記事は削除されました。
──とある魔術の禁書目録SS
ある少年の怒りは、ピークに達しようとしていた。
『てめぇら！！！』
ようやく始まった夏休みの初日。
大して良い結果でもなかった成績表と、どうせ出るつもりの無い補習のことなど忘れて、これからの四十日間、怠惰かつ自堕落に過ごしてやろうと思っていた矢先のことだ。
『何様だ！！！！』
それはこっちの台詞だ。
もう夕方だというのに、人ン家の前で何をピーピー騒いでやがる。
ゴッ！
『うわぁぁぁあ』
ドォオオ………
まるで何かが爆発したような音が轟き、更には人の叫び声まで………。
『魔女狩りの王！』
『何──！？』
ドン！
ワケの分からない単語と、驚愕の声が聞こえ、再び爆音が建物を揺るがした。
やっと静かになったと思ったら、今度は火災警報器のベルが、ジリリリと鳴り響く。
一体何なんだ。
『あはははははは』
そして、今度は笑い声。
しかし。
『い の…けんてぃうす、イノケンティウスゥゥ！！！』
まるで絶望に支配されたような、悲鳴に近い叫びが続く。
そこで少年の怒りは、終にピークに達した。
「うるせぇバカ野郎ども！！ 他所でやりやがれ！！！」
『ひっ、ゴメンナサイ！』
『す、スミマセン！！』
ようやく、外から聞こえる喧騒が収まり、少年の気分も晴れやか。
消防車のサイレンや何かの音は未だ聞こえるが、家の前でギャーギャー騒がれるよりはよっぽどマシだ。
少年は、辺りの慌しい様子には気にも留めず、コンビニ弁当をパクつきながら、テレビ番組に見入っていた………。
「なんだ？ これは………」
その役人は、困惑していた。
学園都市といえども、その土地は東京都の管轄であり、区画整理や道路補修等を行うに当っては、当然国土交通省の査察が入るワケで。
調査の為に派遣された彼は、余りの惨状に、愕然としていた。
まるで、重機によって掘り起こされたように、アスファルトに亀裂が入り、内部の土が顔を覗かせている。
不可解なのは、ガードレールや風力発電用の風車までが、鋭利な刃物で切断されたような跡を残していたからだ。
砕けたコンクリートが散らばり、壁には大きな穴が無数に穿たれ、おまけに、血のような赤黒い染みまでが残されている。
これは、役人がどうこうする以前に、警察が調査するべきではないのか。
しかし、彼に通達された指示は、何も詮索せずに、修繕費用を見積もることのみ。
どうやら、かなり上からの指示らしく、気にはなるがやはり我が身の方がかわいい。
「にしても、どうやったらこんなに………？」
浮かぶ疑問はどうあれ、こんなことで、自身のキャリアを中途半端に終えるつもりは無い。
彼は、小さく溜息を吐くと、惨状をカメラに収め、即座に手配に走った。
そのオッサンの怒りは、ピークに達しようとしていた。
『竜王の殺息！！？』
残業を終えて帰宅し、ひとっ風呂浴びてサッパリした後、ビールを飲みつつ晩い夕食に手をつけた矢先のことだ。
『見てのとおりだ！』
うるせぇバカ野郎。
こんな真夜中に、何を喚き散らしてやがる。
ゴォウ！
『いい加減始めようぜ！』
ガガガ！
何かが当るような音と、何かを強引に切り裂くような音が聞こえ………。
『気をつけて！』
『イノケンティウス！！？』
ガキィ！
隣の部屋で、ワケの分からない音や、聞いたことも無い意味不明な単語が飛び交い。
やっと静かになったと思ったら、カミジョーとか、トーマとか、何のこっちゃか理解不能な叫び声が続く。
そこでオッサンの怒りは、終にピークに達した。
「こんな夜中に騒ぐんじゃねぇ！！ 静かにしろクソ野郎！！！」
『うぇっ、ゴメンナサイ！』
『も、申し訳ありません！！』
ようやく、隣から聞こえる喧騒が収まり、オッサンの気分も晴れやか。
救急車のサイレンや何かの音は未だ聞こえるが、隣の部屋でギャーギャー騒がれるよりはよっぽどマシだ。
オッサンは、辺りの慌しい様子には気にも留めず、コンビニ弁当をパクつきながら、スポーツニュースに見入っていた。
翌朝、出勤時に隣の部屋を見たオッサンは、思わず絶句した。
扉はひしゃげて転がっており、部屋の中はボロベロ、おまけに天井には大穴が空いている始末。
よくこっちの部屋は無傷で済んだもんだ。
オッサンは、唯でさえボロいアパートの、今にも崩れ落ちそうな階段を下りながら、やっぱり日頃の行いが良かったんだなと、勝手に満足して、その場を後にした。
とある魔術は近所迷惑── 終わり
ここは特別教室棟。
リリアンにそんな物があったかどうかは、私の記憶には無いんですが………まあ、ここは１つ ”よっしゃ！”の心で、このＳＳでは存在するという事にしておいて下さい………。
”コン、コン” ノックを二回。
「失礼します。 山百合会から参りました」
「はい、どうぞ〜」
乃梨子と瞳子は、物理化学準備室に入った。
背の高い整理棚に囲まれた真ん中に理科室で使われているのと同じ大きさの机が二つ、その内の一つに生徒が五人集まっていて燃焼実験をしていたらしい、ガスバーナーに火がつけられていて、辺りに金臭いにおいがする。
「え〜、どのようなご用件ですか？ 白薔薇の蕾、紅薔薇の蕾」
「はい、これを言付かって来ました」
乃梨子はクリアーフォルダーからA4の用紙を取り出した。
「…廃部勧告です」
「え？」
「ぶ、部長！ は、廃部勧告だそうですけど！」
「え？ は、廃部勧告？」
「は、はい、廃部勧告だそうです」
部長と呼ばれた２年生があわてて戸口までやってくる。 残りの部員たちは『廃部なの？』『廃部？！』『そんなぁ〜』とか言っている。 志摩子に付き従って、何度か廃部勧告の通知をしたことのある乃梨子だが、大抵似たような光景が展開される。
もちろん、何度やっても気分のいいものではない。
「な、何かの間違いじゃあないの？ 確かに人員はぎりぎりの五人だけど、文化祭は必ず出展しているし、都の発表会に参加したりレポートを送ったりしていて活動実績は十分あるつもりだけれど？」
「乃梨子、乃梨子」
「なによ、瞳子」
「ここ、ここを見てよ」
「？ ………え？ だ………第……２？」
「………第２…科学部…？」
「…ここは？」
「ここは”第１科学部”です」
「じゃあ、第２科学部は？ …って、何で科学部が２つもあるんですか？」
「第２科学部ならそこ、その扉がそうよ。 何で二つに分かれたのかって？ 方向性の違いよ」
「はぁ、バンドが解散する時の様な理由ですね。 すいません、こちらの落度でお騒がせしました」
乃梨子は指し示された扉をノックする。
「失礼します、山百合会から参りました」
「…あっ、乃梨子待っ…」
「なに？ …ぅあきゃ？！」
乃梨子がノブを回して、ドアを開けて中へ一歩踏み出したのと、何かに気が付いた瞳子が声を掛けたのが同時だった。 瞳子の方を振り返った乃梨子の足元は、床ではなく階段になっていた、バランスを崩した乃梨子は、奇妙な感触の壁に手を付いて、なんとか転倒してしまうのを避けた。
「った〜〜。 なによここ、階段になってるの？ …瞳子？ どうしたのよ？」
「…乃梨子……”ぅあきゃ？！”って言うのをもう一度…」
「…はたくよ…。 で？ どうかしたの？」
「ああ、そうだわ。 乃梨子、ちょっとここ横から見てみてよ」
「……なによ……ん？」
壁から１０ｃｍくらい離れてそのドアは立っていた、向こう側が見える。 二回瞬きをした後、乃梨子はドアの内側を覗き込む。 階段と硬質スポンジのような感触の壁があり、科学準備室の方は見ることが出来ない。
「それと、ここの校舎の間取りを思い出してみて」
「ここの校舎の間取り？」
乃梨子は特別教室棟の間取りを脳裏に思い浮かべてみた。
良家の子女が集うリリアン女学園は、教室の構成も贅沢になっている。
校舎の一番端にある特別教室が物理化学室、今いる物理化学準備室は当然その隣。
その隣は生物室、生化学準備室、地学教室、地学準備室…、と言う具合になっている。
「この位置だと、当然そちらは生物室よね」
「行き来する扉なんか無かったわよね･･･」
「必要ないと思うわよ。 防災用と言うのも苦しすぎるし、確かこの裏あたりには生物部が（ごにょごにょ）して手に入れたレッドアロワナを飼ってる水槽があったはずだもの」
「でもこれ…階段になってるわよ…」
「階段よね………。 物理化学準備室の下は被服準備室、当然、物理化学室の下は被服室。 では、生物室の下は？」
「………調理実習室…に、階段なんて無いわよ？！」
「本当に、どこにつながっているのでしょうね〜…。 いくらリリアンでも、階段が作れるほど校舎の壁が厚いわけないと思うけど」
疑問に答えてくれる者はいなかった。
乃梨子と瞳子は、下に続く階段を呆然と見つめ続けた。
秒針が一回りした頃、乃梨子はグリスが切れて動きが悪くなったロボットの様に瞳子に顔を向けた。
「瞳子……先に降りて」
「な、何でよ？！」
「舞台度胸付くわよ」
「いえ、十分持ってますから！ それに今日は、”乃梨子の仕事の手際”を見せてもらうために来たんだし。 私が先頭に立ってどうするのよ？！」
「ううう〜、なんか放り出して帰りたくなってきた」
『呼ばれましたか？ 御用なら階段を下りてきてください』
スピーカーらしい物は見当たらない、地の底に続いているんじゃないかという階段の底は暗くて見えない。
「………………」
「ささ、参りましょう」
瞳子に背中を押されて、気を取り直して階段を下っていく乃梨子。
普通に一階分階段を降りると、高さが三階分もある体育館ほどの広い空間に行き着いた。 いくらリリアンでも、キッチンスタジオじゃあるまいし調理実習室の天井は高さが三階分もあるわけが無かった。 広い空間のはずなのだが、よく分からないガラクタや、たぶん機械の数々でいっぱいになっていて、足の踏み場も無いくらいだ。
天井近くまで達するような装置も２〜３ある。
そんな中、リリアンの制服の上に白衣を引っ掛けた、愛嬌のある丸ポチャ美人さんが笑顔で出迎えてくれた。
「ごめんなさいね〜、散らかってて」
「いえ、まあ〜それはいいんですが……。 その〜部長さんは、いらっしゃいますか？」
「部長は私。 ”豪田美織(ごうだみおり）”よ。 まあ、立ち話もなんだしこっちに来て」
「は、はあ……」
「この自転車何なのですか？」
ジャンクヤードの中に辛うじて存在する踏み分け道を２０メートルほど歩いて来た時、瞳子が無造作に置いてあったＭＴＢルックの自転車によせばいいのに気がついた。 わけが分からないガラクタの集積地の中で、見慣れた物が有ったから目が行って口を吐いて出てしまっただけなのだが。
「あ〜、”反重力自転車”よ」
「は、反重力？！」
「我ながら駄作だわ」
「そ、そうですよね。 反重りょく…」
「動かなかったのですか？」
乃梨子はこの仕事を早めに切り上げて、志摩子の待つ薔薇の館へ戻りたかったのだが、瞳子が興味を示して話を広げるきっかけを作ってしまった。 反重力なんて自分の知識の範疇外だ、自分の見えない所で勝手にやってもらいたい話題だ、もちろん実用化されたのなら話しは別だが。
「動くわよ、ちゃんと。 でも上下方向にだけしか動かないのよ。 一生懸命ペダルを漕いでも、前後にも左右にも動かなかったの」
「前後方向用にプロペラを付けたら良いのではないですか？ ペダルを踏めばプロペラが回るようにすればいいと思いますわ」
「それってすごく疲れそうね”楽をする”って言うコンセプトからするとちょっとねぇ〜」
「自転車を使ってる時点でダメなのではないですか。 球形にしとけばよかったのに」
「……ああ、そっか！ その辺にあったから特に考えないで使っちゃったのよね〜。 せっかくタイヤと同じサイズの”ヘリオトロン型核融合炉”作ったんだけど…」
国や大学の研究機関でも秒単位でしか出来ていない核融合を、一介の女子高生が自転車のタイヤの中に納まるほど小型化して実用化しているってどういう事だろう？ この空間の存在自体がどういう事なのかも聞いてみたい所だが、乃梨子はやめることにした。
「まあ、エレベーター代わりには使えるかもしれないわね、私は乗りたくないけど。 山百合会でどう？ あそこのボロ階段もうそろそろ崩壊しそうだし」
「私も乗りたくありません。 薔薇の館の階段でしたら、まだもうしばらくもつと思います。 私たちの卒業後は責任持ちませんが。 ……あれも失敗作ですか？ あの銀色の冷蔵庫のようなものは」
「あ〜、あれは”全自動万能調理器”よ。 ジャガイモと玉ネギとニンジンとお肉を入れるとカレーライスができるの。 大帝国ホテルのシェフ真っ青の一晩寝かせたカレーライスに仕上げてくれるわ！ それと、入れた材料から作る料理を類推してパパッっと手早く作ってくれる…」
腰に手を当てて得意気に説明を始める美織さま。
「それってすごいではないですか」
「カレーのルーはどこから？……」
「………さぁ〜…でもカレーになって出てくるわよ？」
”ライス”はどこから来るのだろう？ そして何より”お皿”は、いったいどこから出てくるのだろう？
「そう言えばなんでかしら？ 何を入れてもカレーライスになっちゃうのよ」
「……カレーライス…に…ですか？」
「そう。 肉じゃがの材料を入れても、フルーツパフェの材料を入れても、シュールストレミングを入れてもカレーライスになるの。 シュールストレミングは開けるのいやだったからそのまま放り込んだんだけど、ちゃんと陶器のお皿に乗ってご飯の上にカレーがかかって出て来たから金属非金属委細かまわずカレーライスにするみたいね……材料判定機のプログラムを間違えてるのかしら？」
『カレーライスしか出来ない時点で”万能”じゃないのでは？』そう乃梨子は突っ込みたかったが、話が長くなりそうだったのでスルーすることにした。
「Ｇが入っちゃった時のカレーは、さすがに味見する気にならなかったけどね〜」
「あ、洗ったんですよね？ ちゃんと」
それまで出来た物もちゃんと試食していたんだろうか？ 出来てくるカレーライスばかり延々と食べ続けている美織さまを想像して…………え？ Ｇって……もしかして……あれ？
「あ〜、大丈夫よ、分解して部品単位で洗浄したわ。 青酸ガスも使って、キッチンハ○ターも使ったから完璧よ！ ただ…ねぇ〜…、組み上げて改めて動かしたら……今度は何を入れても”お子様ランチ”になって出てくるようになったの〜」
「…どういう構造なんですか？」
「ほんと、どういう構造でそうなっちゃったのかしらね〜？ 勘で作ったから最初のと違って二、三本ネジの付け方間違えたのかもしれないわね」
二、三本ネジの付け方が違っただけでメニューが変わってしまう装置、……しかも出てくるメニューは一品のみ。 コンセプトは悪くないはずの”全自動万能調理器”だが、決定的に何かが間違っている気がして乃梨子はため息を吐いた。
「あの奥のずいぶんメカメカしい鉄塔は何ですか？」
「ニコラ・テスラが造った”無線送電システム”を現代風にアレンジして造ろうと思ったのよ」
「？ 出来なかったんですか？」
「ここで使う電気を賄おうと思ったの。 ほら、なんだかんだでかなり使うから、変電所辺りから拝借しようかと思ったのよ〜」
「…それ窃盗ですよ…」
「一回仕掛けて…」
「…おいおい」
「システムを動かして送電してみたんだけど、街中が停電しちゃって…いや〜結構使ってたのね〜」
「…それまでどこから電気得てたんですか？」
「以前街中が停電したのってそれが原因なんですね」
「やっぱりシステムを動かすたびに停電したんじゃあ実験どころじゃあないでしょ？」
「…考えるなら、まず”みんなの迷惑”じゃあないですか？」
「ってわけで、”縮退炉”造っちゃった方が手っ取り早かったからそうしたわ」
「……気のせいかしら？ 日本の終わりって聞こえたんだけど」
「そう？ 私には、地球の半分が消滅するって聞こえたわ」
「大丈夫よ、もし仮に爆発しても影響が出るとしたらリリアンから半径５Ｋｍくらいで収まる…はずよ？」
「…アメリカ人の”ノープロブレム”、中国人の”友愛”、韓国人の”ウリナラ起源”なみに信用なら無い発言なんですが…」
「スルー、スルー……、なかなか大変なんですね。 あ、あのいかにも空飛ぶ円盤みたいなのって何かの装置ですか？」
「……………………さあ？ ……………あれってなんだっけ？」
瞳子が指差した、所謂”アダムスキータイプ”と言われている銀色のＵＦＯのような物を見て腕組みをして考え込んでいる先輩。 本気で分からないようだ。
「設計図引かないで思い付きで作ってるから、時々わけ分からなくなるのよねぇ〜、困ったもんだわ〜」
「空飛ぶ円盤じゃないんですか？ ホントにそれっぽいんですけど」
「ホント困ったもんだわ……」
わりとノー天気な美織さまに乃梨子は、またため息を吐いた。
― ＊ ― ＊ ― ＊ ― ＊ ― ＊ ― ＊ ― ＊ ― ＊ ―
「え〜〜と、それで何の御用だったかしら？」
差し出されたカップからは、紅茶のいい香りが漂ってくる。
淹れている所を見ていたから茶葉などには問題ないだろう。
問題は、支えも無く空中に浮いている金網と複雑に絡み合うパイプ、その先に付いている蛇口から出て来た水の方が大丈夫なのかと言う事。 乃梨子は真剣に悩んでいた。
体育館の舞台にあたる場所まで通された乃梨子と瞳子は、ビーカーや丸型フラスコがガラス管で複雑に繋げられている棚の横の比較的整えられている机に着いた。 棚の三角フラスコやアルコールランプであぶられている試験管から、時々オレンジ色やムラサキの煙が噴出している、二つの丸い金属球の間には青白い放電が飛び交っている、いい具合にマッドサイエンティストの実験室の雰囲気をかもし出している。
もっともこれらは実用品ではなくインテリアなんだそうだ。 いい趣味をしている。
「はぁぁ〜〜」
「なにため息吐いてんのよ瞳子？」
「あら？ 紅茶嫌いだった？ ギムネマ茶か減肥茶でも出しましょうか？ そうそう、紅茶キノコの出物もあったわね」
「なんなんですそのチョイスは…」
「タンポポコーヒーがいい？」
「…色々お持ちですね……」
「いえ、ここまでいい舞台装置があるのに、出された紅茶が……」
「普通のじゃない」
「こういう場合ビーカーにお茶を淹れて『なんでそんな事を〜』『てへっ、カップが無かったから〜』とかするのがこういうＳＳの美学って物ではないかと」
「いらないもの語るな」
「そっちの方がよかった？ じゃあ淹れなおしてこようかしら…」
「ぜひっ！ …やはり雰囲……」
「いえ、そんな事して頂かなくても結構です美織さま。 今日うかがいましたのは…」
瞳子が妙な事を言い出す前に、乃梨子は持参した書類を美織に差し出す。
「………はあぁぁ…ついに来ちゃったか…。 ”廃部勧告”ね……」
「創部されて三年目ですけれど、その間部員は…美織さまだけだったようですし、今年も新入部員は今のところ『 ０ 』」
「うん、わかってはいるんだけどね〜」
「祥子さまや令さまは警告のようなものを出したのではないんですか？」
「出したかった…でも出せなかったんじゃないかな？ え〜〜と確かコピーが……あ、あったこれこれ」
「…なんです？ 『豪田美織ちゃんの卒業までは、何があろうと部を存続させておくこと。 佐藤聖、鳥居江利子、水野蓉子』なにこれ？」
「書いてある署名から見ると、水野蓉子さまはいやいやだったみたいだけど。 他の二人に押し切られたんじゃないかしら？ どういうカラクリでそうなったのかは知らないけど…」
「あ〜、やっぱ金塊が効いたのかしらね〜」
「は？ 金塊って…？」
なにか聞き捨てなら無い言葉を聞いたような気がして、乃梨子は美織に向き直る。
『 金塊 ＝ 賄賂 』
もしも薔薇さまが賄賂をもらって部の有利になるような事をしていたとなると由々しき事態だ。 たとえそれが先々代の薔薇さまだとしてもだ。
「まあまあ、そんなに眉吊り上げないで、順をおって話すわよ。 私もね新入部員獲得はしなくちゃって思ったんだけど、やっぱり一定レベル以上の人じゃないと入部しても面白くないだろうと思って条件をつけたのよ」
「はあ……」
何を言い出してんだこの人、この話と金塊とがどう繋がるのか皆目検討がつかず、曖昧な返事をして美織さまの次のセリフを待つ乃梨子。
「”鉛のインゴットを金に変えられる人”って条件をつけたの。 高校生ならこんなの基本中の基本でしょ？」
「……乃梨子…出来る？」
「……残念ながら”錬金術�機匹覆鵑銅�業出た記憶ないわね」
「今年のカリキュラムにも無かったと思うけれど…」
「え？ 出来るでしょ？ 日本はかつて黄金の国って言われるほど”金を造ってた”のよ」
「はあ…」
「やっぱりお醤油と鰹節があったのが勝因ね。 まあ、新入部員は入らなかったんだけど、佐藤聖さまと鳥居江利子さまの前でやって見せたのがうけたのね、その時こられなかった水野蓉子さまを説得して、そのコピーさせてもらった書類の条件を付けてくれたのよ」
「あ〜『金塊が効いた』ってそう言う事だったんですか」
「あの…、いま作れますか？」
「出来るわよ、そろそろ資金繰り用に造らなくっちゃなって思ってたから。 じゃあやってみせましょうか」
そう言うと美織さまは、机の上に１リットルの醤油と鰹節、味醂と日本酒等々の材料と２kgくらいの漬物石みたいな石を”ドン”と置いた。
「さ〜あ、始めるわよ〜。 まずはお湯を沸かして……」
大きな鍋にお湯を沸かして、厚めに削った鰹節を入れて出汁を作り……。 意外と手際のいい美織さまの手元をボ〜ッと見ている乃梨子には、どう見てもうどんか蕎麦のつゆを作っているとしか思えない。 めんつゆのいい匂いが辺りに立ち込める。
「ふふふ、上手に出来ちゃった」
「あ、あの〜…めんつゆなんか作ってどうするんですか？」
「お蕎麦くらいでしたら食べてもいい時間ですけどね。 ちょうど小腹も空いてきましたし」
「”全自動万能調理器”にそのドリル入れて”お子様ランチ”でも作ったら？」
「……どこにドリルなんかあるんですの？！」
「で〜、出来たこれを〜」
美織さまは、乃梨子と瞳子の言っている事など聞いていないようだ。
出来ためんつゆを漬物石に、ちょろちょろ〜っとかけだした。 とたんに湯気とは違う金臭い煙がもうもうと吹き上がる。
「「ゴホッ！ ゴホッ！ ゴホッ！」」
あまりの煙に二人は咳き込んでいるが、美織さまは慣れっ子になっているのか涼しい顔をしている。
待つこと三分………。 金塊ができた。
「……本物…だと思うけど…」
「ウソ………マジで？」
「少なくとも乃梨子さんよりは金を見てますもの」
「ほっとけ！ それより……なんでその辺の台所にもありそうな材料で、金塊を作るための溶液が作れるわけ？！」
「錬金術だからじゃないんですか？」
「錬金術じゃないわよ〜。 西洋の錬金術師達もまさか鰹節と醤油は盲点だったみたいね〜…」
「でも、部員は集まらなかったんですね」
聖と江利子には受けたようだけど。 『私、出来ます！』と手を上げる生徒は永遠に現われない様な気がした。
「……そうなのよ……、基本的過ぎてバカにされたと思ったのか、一年目には誰も入部してくれなくて。 二年目にはちょっと難しくしたのよ…」
「いえ、まずもっと別な事を……」
「”一時間でホムンクルスを作る”って言うの。 ね？ Ｌｖ上がったでしょ？」
”金を造る”から”ホムンクルス(人造生命体)を造る”になって、どの程度のＬｖアップなのか乃梨子には判断が付かないが、自分ならそんな物造れ…な…。 …あ、協力者と十ヶ月くらいの時間があれば……志摩子さ〜……、そこまで考えて顔が赤くなる乃梨子、瞳子もなんか赤い顔をして自分の両肩を抱いてクネクネ動いている。 同じか……、でもこの場合”ホムンクルス(人造生命体)”って言えないだろう。
「私の最短記録は３８分５８秒なんだから〜、１時間あれば余裕よね！」
まるで自分の持久走の記録を話すような感じの美織さまは、三年生とは思えない程キャイキャイとうれしそうに話しながら、いそいそとパン作り用の強力粉を取り出すはじめた。
「十月十日位に負かりませんか？！」
「口走るなそんなこと！！ 相手居ないだろ相手が！」
「医学の力で祐巳さまと！」
瞳子は乃梨子に張り倒された。 普段冷静な乃梨子にしては珍しい現象だ。
「やみれ！ 洒落に聞こえないわ。 大体あんたとこのおじいさんは普通の開業医じゃない」
「くぅぅ〜っ、かくなるうえはほぼ同じ顔の祐麒さんと！」
「見境なしか…」
「クローン位でよければ造ってあげられるかも」
「ホントですか？！」
「そこ！ 乗るんじゃない！ 喰い付くんじゃない！」
「ビニール傘４本と、三色ボールペン２本、S○NYの携帯スピーカー三つと６０ｃｍ水槽三つ、後一番重要なのが牛乳瓶十二本。 あ〜あと体細胞が要るわね、一応……」
「……一応？」
無くても作れるんだろうか？
美織さまが言われたのがクローン作成装置の材料なんだとしたら、乃梨子の想像の範疇を超えた物になりそうだ。
「そして、この装置から現われたクローン志摩子さまとクローン瞳子が、後に火星で乃梨子さんに目撃されることとなるのです。 と言う裏設定があるのですよ」
「また時間軸がメチャメチャな裏設定ね。 呆れられるわよいろいろな所からいろいろな意味で」
ホントどうしましょう。
「あらあら、わたしの作った装置がそんなお役に立ってたんですね〜」
「すごいです！ ３００年も動いてたんですよ」
「ビニール傘と三色ボールペンと携帯スピーカー、それと水槽と牛乳瓶なのにね」
ちなみに今年の課題は”電送人間”だったんだとか。 そう言えばジャンクヤードの中に、ガラスのビン２本を何本ものパイプでつないだそれっぽい装置を見た気がする。
「まあ、それは置いておいて。 勧告の件は……どうさいます？」
「どうも出来ないでしょう？ 部員は私一人で、放って置いても来年には消滅だもの、今さら部員を募ったって……ねぇ…」
「では、１週間以内に部室を明け渡してもら……えそうも無いですね……」
眼前にある体育館大の広大な空間を埋め尽くしている大小の一見ガラクタの山を眺める。 美織さま一人に任せておいたら、全部運び出すのに100年位かかりそうだ。 大体ここは本当にリリアン女学園の中なんだろうか？ 部室といえるんだろうか？
「あ〜、ここは ”私物”よ。 …でも、そうねぇ〜科学準備室からはどかなきゃならないわね。 ……運んでくる時も満員電車の車内とかで迷惑かけたわね〜。 まあ、撤去は５分かからないけれど」
「え？ そうなんですか？」
「何なら見ていく？ 確認したいでしょ？」
「あ〜、いえ別…」
「ぜひ！」
「はぁぁ〜…瞳子、あんたね……」
『もういいです、撤去なんか私の見えないところでやってください』っとはっきり言えなかった乃梨子は、美織さまと瞳子に引かれてジャンクヤードを貫けて階段を昇り、存在しないはずの空間からリリアンの”校舎内”に戻ってきた。 第一科学部はまだ燃焼実験の続きをしていた。 乃梨子は『方向性の違い』の意味がようやく理解できた。
「すぐ済むから」
別に待つと言った覚えもないが、さっさと作業に取り掛かる美織さま。 ドアの横にいくつかあるボタンの一つを押す。
「ちょっと待ってね」
「…？ 何をなさっているんですか？」
「”セーブ”よ、基本でしょ？」
「はあ……、なるほど……」
「それで、美織さまこれからどうされるんですか？」
「それを聞いてどうする？」
「そうねぇ〜、卒業まで少しあるし。 まだ部屋の片付け終わってないから家に持って帰っても邪魔なのよね。 学校に置いておいちゃダメかしら？」
点滅しているボタンを眺めて『さすがにちょっと重いわね〜』と、のほほんとしている。
「どのくらいのスペースが要るんでしょうか？」
まさか体育館一棟分って事は無いと思ったが、乃梨子は一応聞いてみた。
「……うん、うまく行ったみたい。 スペースはね……、よいしょ！ これが置けるくらいでいいわ」
そう言いながら美織さまは無造作にドアを抱えると、それをポンポンと叩いて見せた。 案外軽いのかもしてない。 当然だがドアの裏には階段なんか存在しない。
「こ、これって…」
「通販で買ったの、”亜空間秘密基地ドア”よ。 いいでしょ」
偏っているとはいえ、ネットの海は良く徘徊している乃梨子だが、通販でこんなドアを扱っているサイトにはお目にかかった事は無い。 ひょっとしたら無意識に視線を外していたのかもしれない。 安いようなら買いたい……仏像とか写真集とかＤＶＤとか志摩子さんとかを仕舞っておくのに。
「まあ、その扉一枚くらいならばどこに置いても問題ないと思います」
「……なんでしたら薔薇の館の一階でもかまわないですよ」
「瞳子、それは許可を…」
「そう？ 悪いわね。 まあまあ、そんな顔しないで、大丈夫よちゃんと鍵かけておくから」
ドアノブの所を良く見ると、乃梨子でもヘアピン一本で簡単に開けられそうな鍵穴が1つある。 もちろんあの中を見て来た乃梨子は開けようとは思わない、鍵が簡単だったとしても、他にどんな仕掛けがあるかわからない。 うっかり手を出して別の世界へ飛ばされたりしたら泣くに泣けない。
『そういうのは別のＳＳだけで十分だ！』
・・・・・・・・もっともだ。
―――――……… 時は経ち。 入学式も終わった。
あのドアは………まだ、薔薇の館の横の壁に立っていた。
そして…………………。 どこで嗅ぎ付けたのか、菜々が頻繁に出入りしている。
―――――――・〜・〜・〜・〜 … 了 …〜・〜・――
『マリア様の野球娘。』(『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー)
【No:3146】【No:3173】【No:3176】【No:3182】【No:3195】【これ】【No:3211】
(試合開始)【No:3219】【No:3224】【No:3230】【No:3235】(【No:3236】)【No:3240】【No:3242】【No:3254】(完結)
【ここまでのあらすじ】
福沢祐巳は大正時代に連れて行かれ桜花会とともに野球をして過ごすが、歴史を変えてしまい帰れなくなる。
帰還条件は山百合会と桜花会が試合をすることだと知った小笠原祥子は大正時代に乗り込み、小笠原晶子に試合を申し込んだ。
大正時代。
祥子さまと山百合会の帰った後の食堂に残された桜花会の面々は、祥子さまの態度に腹を立てて、ブーブーと文句を言っていたが、祐巳の頭にはそれは入ってこなかった。
「何持ってるの?」
小梅さんが由乃さんが祐巳に手渡した紙袋を覗き込む。
「ん……ああ……」
祐巳もつられて覗き込む。
「え」
中に入っていたのは、下着だった。祥子さまが身につけているような高価なランジェリーではなく、どこにでも売っているようなものだったが、大正時代のものとは全然違う。
一緒に『祐巳へ』と書かれた封筒が入っていた。祥子さまの字だった。廊下に出て、一人で手紙を読み始める。
『祐巳へ
おおよその事情は聞きました。
今の祐巳を平成に連れ帰るためには
山百合会と桜花会が野球の試合を
しなくてはなりません。
祐巳はそのまま桜花会の皆さんと
行動を共にして、私たち山百合会と
野球で対戦しなさい。
それまでの間、大変でしょうが、
必ず祐巳を平成に連れ帰ります。
少しの間ですが、これらを使いなさい。
祥子』
下着がない、と言ったのを、瞳子ちゃんが伝えてくれて、それを祥子さまが用意してくれたようだった。他にも大正時代では手に入らないような日用品が入っている。
こんなことになるんだったら、もっといろいろなことを言うのだった。
ちょっぴり後悔しながら、祐巳は下着の入った紙袋をぎゅっと抱きしめた。
『必ず祐巳を平成に連れ帰ります』
祥子さまに時空を超えさせる力がないのはわかっているが、祥子さまがそう言うのであれば何とかなるような気がしてくるから不思議だった。
野球の試合をすれば帰ることが出来る。そう思うとなんだか元気が湧いてきた。
「ん!?」
引っかかることがあって、もう一度読み返す。
『私たち山百合会と野球で対戦しなさい』
「おっ、お姉さまと試合!? お姉さまと戦うっ!!」
それは祐巳にとって、新たな悩みとなった。
旧寮の食堂には小梅が中心になって作った洋食が並んでいる。
普段であればこちらの方が話題の中心になるが、今日は違った。
「だから、結婚とか、そんな話は全然ないんだってば。あー、もう、そんな風に思われていたなんて」
食事よりも祐巳の話を聞く方が忙しい。料理を作った小梅だって祐巳にはいろいろ聞きたかったので、積極的に話をきく方に回ったくらいだ。
結婚説を聞くと、祐巳は仰天したようにそれを否定した。
「じゃあ、一体何があったの?」
小梅は聞いた。
祐巳は沈黙の後言った。
「ごめん。うまく説明できる自信がなかったから、今まで曖昧に言ってたけど、ちゃんと説明するね。さっきここに来た小笠原祥子さま、私のお姉さまなのだけど、お姉さまに危機が迫ってるって聞かされて、ありささまに連れてこられたの」
「ありささま?」
「ほら、ここに初めて来た日、私のことをみんなに紹介した方がいらしたでしょう」
確かにそういう人はいた。しかし。
「あの方、どういった方なの? 鏡子が怪我をした直後に『心当たりがある』みたいなこといって、祐巳を紹介してくれたけど」
祐巳は一瞬キョトンとした後、また驚いた。
「あれっ、ちょっと待って。皆さんのお知り合いじゃなかったの?」
「って、祐巳さんのお知り合いじゃないの?」
強く何度も否定するように祐巳は首を横に振る。
「誰かの知り合いじゃなかったの?」
巴が一同を見回す。
ここにいる全員がありさは誰かの知り合いだと思い込んでいて、本当は何者なのかを知らなかった。
「福沢、なぜ女性とはいえ見ず知らずの人間についてきてしまったんだ?」
呆れたように環が聞く。
「あ、うん。ありささまのいう事には、お姉さまの危機を救うにはちょっと体を動かせばいいって話だったから了解したのに。気を失って、ここに連れてこられて、現在に至るってわけ」
「向こうは始めっから祐巳をかどわかす気だったようね。しかし、あなたのお姉さまがあなたを探し当て、ここに来た」
乃枝が言うと祐巳がうなずく。
「あの態度……もしかしたら、私たちをありさの仲間だと思って敵愾心をむき出しにしたのかもしれないわね」
雪が納得したように言う。
「事情はわかったわ。でも、それならそうとあの時言ってくだされば試合の約束なんか──」
お嬢が言いかけて、はっとした表情になる。
「試合、次の日曜日だったわね」
「間隔が空きすぎると試合勘が鈍るから、その日に受けたのよ」
乃枝がさらりと言うが、お嬢は一瞬顔が曇った。
「都合が悪かった?」
「まさか」
お嬢は否定する。
「あ、そういえば審判がいるって言っていたわね。私の方からお願いしておくわ」
ポン、と手を叩いてお嬢は言った。
小梅と祐巳だけは気付かなかったが、実はお嬢、許嫁とのランデヴーを次の日曜に予定していたのだった。
◆◇◆
平成、小笠原邸。
今後のことを話し合いたかったので、一度家に帰ってからくるようにとお願いして来てくれた一同に加えて三人がここにはいた。写真に写っている残りのメンバーである。
彼女たちにも事情を説明するために、どうしても、とお願いしてここに来てもらったのだ。
祥子は経緯を語った。
「……と、いうわけで、祐巳は今、大正時代にいます」
「それはまあ、大変なところに連れて行かれたものね」
一人目、鳥居江利子さまはようやくそれだけ言った。
江利子さまは現在リリアン系列とは違う大学の芸術学部に通っている昨年度の黄薔薇さまで、令のお姉さまである。
「それ、警察にはなんて説明するわけ?」
二人目、佐藤聖さまがそう尋ねてきた。
聖さまは現在高等部の隣にあるリリアン女子大に通っている昨年度の白薔薇さまで、志摩子のお姉さまである。
「今日子さんに相談したところ、その辺りは任せてほしいというので、お願いしました」
祥子はそう答えた。
「それで?」
聖さまに促され、祥子は話を続ける。
「祐巳の帰還の条件は大正時代の桜花会と私たち山百合会が野球の試合をすることです。そして、私たちは先程大正時代に行って試合を申し込み、帰ってきました」
「そんなに頻繁に過去の世界といったりきたりしていいものなの?」
江利子さまが言う。
「本当はよくないのかもしれません。次回の出発も2週間後以降にしてほしいと言われました」
「時空云々の話はわかったわ。それで?」
それまで黙って聞いていた三人目、水野蓉子さまが促した。
蓉子さまは現在リリアン系列とは違う大学の法学部に通っている昨年度の紅薔薇さまで、そして祥子のお姉さまである。
「この写真にあるように、祐巳は東邦星華の一員として試合に臨むのでしょう。また、今日子さんの話では、最大で連れていける人数は十人、つまり復路は祐巳を連れて帰るのでこちらには九人が必要なんです」
祥子は頭を下げて言った。
「皆さま、私に力を貸してください」
「何言ってるの、あなた」
蓉子さまは即座に言った。
「お願いします! 祐巳を助けたいんです」
「あのね、祥子──」
「無理を承知で頼んでいるんです。この通りお願いします」
床に手をついて、と思った時に、両肩をしっかりと掴まれた。
「聞きなさい」
そこには時に厳しく、時に優しく祥子を導いてくれた蓉子さまの顔があった。その表情はちょっと困っているような感じがした。
「あなたね。祐巳ちゃんのことはあなただけが心配しているわけではないのよ。私も、聖も、江利子も、ここにいるみんながそれぞれ祐巳ちゃんに思う事があって来てくれたのに、その言い方はないでしょう。祐巳ちゃんはあなたの妹だけど、あなただけのものじゃないのよ」
「お姉さま──」
蓉子さまは部屋にいる一同を見回して言った。
「祐巳ちゃんを助けるためには大正時代で野球の試合をしなくてはいけないそうよ。たぶん、野球なんてやったことはないでしょうし、もしかしたら、大正時代に行って不測の事態に巻き込まれてしまうかもしれないわね。でも、そんなかなり面倒で危険なことになっても、祐巳ちゃんを助けたいと思っている人がいたら、その人は私たちと一緒に野球をやってほしいの」
祥子の手を蓉子さまが握った。
「もちろんですっ!」
由乃ちゃんが蓉子さまの手に手を重ねるように握って言った。
「運動神経なんてないに等しいですが、祐巳さんのためにやらせてください」
「私も。お仲間に加えてください」
三人の手に志摩子が手を重ねる。
「さっき、実際に大正時代に行ったんですよ。嫌ならそのときに断ります」
乃梨子ちゃんが手を重ねる。
「もちろん、祐巳ちゃんになら喜んで手を貸すよ」
聖さまが手を重ねる。
「そんな面白そうな話、私がスルーするとでも?」
江利子さまが手を重ねる。
「私は、祥子のためにもって思ってたけど、そうだね。祐巳ちゃんがいないのはやっぱり嫌だ。たぶん、少しは役に立てるよ」
令が手を重ねた。
乃梨子ちゃんが瞳子ちゃんの顔を見た。
「あの、私、いいんですか?」
「はあっ!?」
乃梨子ちゃんはそう言うと、重なった手から自分の手を引きぬいて、瞳子ちゃんの手を握った。
「今さら何言ってるの? いいも悪いも祐巳さまのために頑張りたいかどうかってだけじゃないの」
「乃梨子ちゃん、強要は──」
「瞳子は祐巳さまのこと、どう思ってるわけ?」
「私……」
決心がつかないのか、瞳子ちゃんはうつむいた。
「瞳子ちゃん」
祥子は呼びかける。
「大正時代で再会した祐巳が私の顔を見て一番初めに何を言ったか想像がついて? 『瞳子ちゃんは?』って、あなたの無事を聞いたのよ」
「え……」
瞳子ちゃんは驚いて目を見開く。
「もし、あなたが祐巳のことを少しでも心配してくれているのであれば、一緒に行動して祐巳に元気なところを見せてあげてはくれないかしら?」
瞳子ちゃんはじっと考えて、結論に達すると、乃梨子ちゃんに手を取られたまま、全員の手に重ねた。
「これで九人ね。野球なんてやったことがないけど、頑張りましょう。祥子のことだから、どうせ勝って祐巳ちゃんを連れ戻すなんて格好つけてきちゃったんでしょうしね」
「お、お姉さまっ?」
「あら、違ったの?」
祥子は沈黙した。それは肯定しているのと同じだったが仕方がない。
やっぱりかなわない、と祥子は思った。
そこから先は大騒ぎだった。
道具のレンタル先を探し、ユニフォームはホームページの写真を参考にネット通販で揃え、練習場はその気になれば車の運転の練習さえ可能な小笠原邸の庭を使用することまでがなんとか決まったが、すっかり遅くなったので、今日は解散となった。
「出来ればコーチも誰かに頼みたいわね」
江利子さまのつぶやきに蓉子さまが答える。
「それはそうね。私たちはあまりにも野球のことを知らな過ぎるもの」
話し合ってわかったことは、由乃ちゃんと令は野球を見る分には詳しいが、やったことはなく、他のものも知識として知っているだけで野球をやった事のあるものはいなかった。
「別にプロ級じゃなくてもいい。ちょっとでもやったことがある人なら私たちよりはマシなはず」
「それでしたら、私が心当たりがあるので聞いておきます」
瞳子ちゃんが請け負ってくれたのでそちらは任せた。
そんな事が前日にあったなんて知らなかったが、とにかく全員が揃ったのは夕方だった。
「瞳子ちゃん、心当たりって柏木さんだったの?」
蓉子さんがちらりと柏木優先輩の顔を見て言った。
「たしかに僕は野球経験がないからご不満だろうけど、彼は中学で肩を壊すまでは野球をやっていたそうだから、大丈夫」
そう言うと柏木先輩は急に呼び出されて面食らっていた福沢祐麒の両肩に手を置いて、女性陣の前に差し出した。
「じゃあ、祐麒だけ来ればいいじゃない」
不満そうに聖さんが言う。
「こういうことは人手が多い方がいいと思うよ。球拾いや雑用も必要だろう?」
「いいじゃありませんか。もう」
割って入った祥子さんからは、この話はここまでにしましょう、という空気が流れている。
「あの、皆さんはどうしてこんな時に野球なんかするんですか?」
祐麒は素朴な疑問として聞いた。
シーズンオフといっていい時候の問題だけではなく、現在姉の祐巳が行方不明になっているというのに、その仲間たちが揃って祐麒に野球の教えを乞おうというだなんて、奇妙な話だった。
蓉子さんが一歩前に出て祐麒と話を始めた。
「詳しい事情は話す事が出来ないけれど、祐巳ちゃんは今、どこ国の警察や軍隊にも手が出せない場所にいるわ。その祐巳ちゃんを連れ戻すためには向こうの野球チームと私たちが野球の試合をしなくてはならなくなったのだけど、その場所には私たち九人しかいくことが出来なくって。だから、どうしても私たち九人は野球を覚えなくてはならないのよ」
「……は?」
一度で信じられなかったとして、誰が祐麒を責められよう。
「信じられないのはわかるわ。でも、理由もないのに、この子が野球をやるなんて変だと思わない?」
そう言って、蓉子さんは祥子さんを指した。
「まあ、それは、そう思いますけど」
「じゃあ、祐巳ちゃんのためにお願い。2週間でいいから」
「へっ!?」
何をからかっているんだ、この人はと思った祐麒だったが、山百合会の人たちは全員大真面目な顔をしていた。
「お願い、祐麒くん」
「お願いします。ちゃんと練習します」
「他に方法はないの。私たちは祐巳ちゃんを助けたい。お願い」
「いや、あの……」
祐麒は無意識に右腕を押さえた。
肩を壊し、二度と野球が出来なくはなったが、野球を愛していないわけではない。
むしろ、野球が好きだった。
教えているうちに気持ちが高ぶって球を投げてしまうかもしれない。無茶をしてしまうかもしれない。そうなったら、自分でもどうなってしまうのかわからない怖さがあった。
「ユキチ」
柏木先輩に呼ばれて顔を上げた。
「別に君に野球をやれって言ってるわけじゃない。彼女たちは野球を教えてほしいって言っているだけだ。ユキチは見ていて指示することに徹すればいい。もしも、実際にやってみせる必要があるのであれば、その時は僕が代わりに動くことにしよう。なに、今さら遠慮する必要はない」
そこまでいわれては断れない。
「先輩……わかりました」
「引き受けてくれるのね」
「はい」
祐麒がうなずくと皆ほっとした表情になった。
「じゃあ、早速準備体操から。野球に必要な筋肉をほぐしてもらいます」
「はい」
「じゃあ、僕も」
女性陣の中に入る柏木先輩に聖さんは露骨に『お前もか』という顔をするが、それに気づいて柏木先輩が言う。
「君も聞いていただろう? ユキチは身体が動かせないから代わりに僕が動くと。それに、祐巳ちゃんが関わっているならなおさら引けない。祐巳ちゃんには大きな借りがある。それも、この程度じゃ返せないくらいのね」
「ほら、そこ。もめないの」
蓉子さんにまで注意され、聖さんは舌打ちしただけで大人しくなった。
まったく野球をやった事のないお嬢さまたちに、祐麒は一から教えていった。
ボールの投げ方、捕り方、バットの握り方、構え方。
すんなり出来る人、なかなかできない人、いろいろだが、全員が真剣に取り組んでいた。
試験休みに突入すると、高校生組は祐麒が到着する前に自主練習すらしていた。
練習のやり過ぎが原因で肩を壊した祐麒は慌てて練習時間の上限を言い渡すが、こっそりと練習していたようだった。
全員から祐巳を助けたいという思いがひしひしと祐麒に伝わってくる。
その思いに祐麒も応えようと決意をして、翌日、小笠原邸に向かった。
「あの、これを使ってくれませんか?」
「これは?」
それは祐麒が肩を壊すまで愛用していたグローブだった。
「僕はもう野球をする事が出来ませんし、皆さんと一緒に行くこともできません。でも、祐巳を助けたいという思いは一緒です。ですから、せめて僕の気持だけでも連れて行ってくれませんか?」
「でも、それは大切なものなのでしょう。これをお借りしてもいいの?」
祥子さんが聞く。
「ええ。道具は使ってもらうためにあるものです。誰かに使ってもらえるのであれば、グローブだって喜びます」
祐麒がそう言うと、祥子さんがそっと両手で受け取った。
「ありがとう、祐麒さん。大切に使わせていただくわ」
そう言って祥子さんは祐麒のグローブをはめた。
二週間はあっという間に過ぎていった。
◆◇◆
大正十四年八月十五日。
「祐巳ーっ!」
「……」
「祐巳ったらっ!!」
──ボコン!
祐巳の頭に球が当たって引っくり返る。
「大丈夫、祐巳?」
隣で守っていた静さんが声をかけてくる。
「ん? あ、ああ」
祐巳は慌てて起き上る。
「祐巳、体調が悪いようなので、今日はこのくらいにして休みなさい」
ノックをしていたミス・アンナがいい渡す。
「そんなことは」
「ここにいられると、こちらが困るのです」
そこまでいわれて、ここに居残ることはできない。すごすごと祐巳は戻っていく。
「祐巳は風邪でも引いたのかしら?」
「さあ?」
一同が祐巳の元気のない背中を見送る。
「このぶんじゃ、祐巳は試合には出せないわね」
乃枝さんが首を振る。
「前回の試合、当たってたのに」
小梅さんががっかりしたように言う。
「祐巳も心配ですが、私たちはもう少しやらなくてはいけません。午後からは明日に備えて休みましょう」
にっこりと笑うミス・アンナに促され、全員が守備位置に着く。
祐巳のいた二塁に鏡子さんが入り、外野中堅から胡蝶さんが一塁に戻って、練習が再開される。
（お姉さまと、戦う……）
現在、祐巳の頭にはそれしかなかった。運命の試合は明日である。
【No:3211】へ続く
【マリア様がみてる派へのフォロー】
北見弘一(きたみこういち)：朝香中のキャッチャー。朝香中との試合前に乃枝がランデヴーした相手。紳士的だが、「うかつな料理を出すと二度と来てくれない真剣勝負の客(小梅)」タイプ。『大正野球娘。４』から想像すると『すず川』にビフテキを食べに来た集団にいてもおかしくはない。
柳一馬(やなぎかずま)：浅黄中のファースト。朝香中との試合前に巴がランデヴーした相手。頭の回転が速く、世相に通じてもいる。高原の態度には腹を立てている模様。『大正野球娘。４』から想像すると『すず川』にビフテキを食べに来た集団にいてもおかしくはない。
紀谷三郎(きたにさぶろう)：『すず川』で働く料理人。洋一郎に気にいられ、小梅の許嫁になる。桜花会で料理がらみのイベントが発生するとその腕をふるっている。小梅一筋。彼の耐え忍ぶ姿はまさに男ヒロインである。
【大正野球娘。派へのフォロー】
水野蓉子(みずのようこ)：某大学の法学部に通っている。「平均的な美少女」(聖談)妹は小笠原祥子。作中では突拍子がなくお茶目な一面もあるのだが、真面目な優等生キャラで通っている。周りの人のため奔走するが報われることはあまりなく、また、本人もそれに気づいているようなのだが、それでも奔走する姿が崇高なのある。
佐藤聖(さとうせい)：高等部の隣にある系列の大学に通っている。アメリカ人のような顔の日本人。妹は二学年下の藤堂志摩子。抱きつき魔(対象は主に祐巳と乃梨子)でやられる方はたまったものではない。後輩たちをいつも優しく見守っていて、いざという時には頼りになる。『マリみて』のキスシーンを一手に引き受ける。
鳥居江利子(とりいえりこ)：美大に通っている。美人だが、聖曰く「でこちん」。妹は支倉令。大概のことは努力なしに人並み以上にこなす。暴走モードの印象が強烈なうえ、由乃のせいでかなり無茶な人扱いされているが、本当はクールな優等生であり、暴走モードを知らない志摩子しか優しい先輩扱いしてくれない。
柏木優(かしわぎすぐる)：蓉子たちと同じ学年で大学生。優の母と祥子の父が姉弟、優の父と瞳子の母が兄妹で、二人とも従姉妹にあたる。成績優秀、スポーツ万能、ハンサム、何でもできるが、初登場時の印象が強いために作中でのイメージは「一々気に障る」(蓉子)「ギンナン王子」(聖)顔忘れた(江利子)と散々である。
福沢祐麒(ふくざわゆうき)：祐巳の弟。誕生日の関係で年子だが同学年、瓜二つの容姿からアニメ公式資料にすら双子と間違われた。肩を壊して野球が出来なくなった。現在の花寺学院生徒会長。その人柄は作中のみならずファンからも支持され、スピンオフ作品『お釈迦様もみてる』の主人公に出世した。