ごきげんよう、お姉さま方
×××
突然ですが、私こと福沢祐巳は「くの一」なんです。ナイショだよ♪

回想シーンだよ

「いい、祐巳、祐麒、あなた達も高校生はなったからには、任務をこなしつつ学業に励んでもらいます。いいこと？くれぐれも忍であることを知られてはなりませんよ」
と師でもある母が言った。
「お師匠様、任務とはいったい何をするのですか？」
と祐巳が聞いた。母は、
「うーん…」
〜五分後〜
「追々伝えるとするわ。まず始めに〇×スーパーの牛乳を買って来て頂戴」
「それはおつかいです。お師匠様」
とすかさず祐麒
「おつかいも出来ない子が任務など出来るはずありません！」
（（何も考えてなかったな））
と、心の中でツッコミを入れつつ、晩飯抜きを回避する２人



「祐巳、今日からリリアンの高等部だろ？忘れ物はないか？」
「ないわよ。そっちこそどうなのよ？」
「あるわけない、祐巳じゃあるまいし」
「ケンカなら９割引で買ってやるわよ？」
「リリアンに通っているお嬢様ががさつとは、マリア様もさぞかし嘆かれていることだろうよ」
「よし、今死ね」
「そんなのろまな攻撃当たるわけ無いだろ」
と、祐麒が避けたとき戸が開いた。
「祐巳ちゃ…」
ゲシッ！
母の顔面モロ直撃
「…」
「…」
「…」
長い沈黙の中、２人が動き出す。
「「逃げろ！」」
素早い動きで逃げ出したが、
「あらあら、うふふ♪鬼ごっこなら負けないわよ〜♪さぁ、お逃げなさい♪蛆虫共がぁ！！」
笑顔かと思ったら突然豹変し襲い来る母。
「捕まったら殺される！」
「あらいやだ、殺すだなんて♪可愛い子を殺したりなんかしないわ♪拷問するだけだから安心して捕まりなさい♪」
「「尚更質が悪いわ！」」

〜５分後〜
「「ごめんなさいもうしません」」
簀巻きで逆さ吊りにされた２人が母に謝っていた。
「２人共オイタはダメよ？」
と言ってロープを切る母。
「ぐぇっ！」
「ぎゃう！」
頭から落ちる２人。
「何時までも遊んでないで早く学校に行きなさい。与えた任務を遂行するのよ」
「「は〜い」」
と、何処かへ消える母
「は〜、朝から非道い目にあった」
「祐麒のせいよ。帰ったら覚えてなさい」
「忘れた。それよりも又捕まらない内にさっさと学校に行くか」
「そうね。遅刻したら又どんな目にあわされるかわかったもんじゃないわね」
「ああ」


〜リリアン―半年後〜
（うーん、今更だけど忍者がカトリックの学校ってどうなのだろう？）
本当に今更である。
（さて、任務任務。学園長室はっと）
「ご、ごきげんよう」
廊下で美人の上級生とすれ違うが、シカトされた。というより寝ながら歩いていた
（祥子さまって朝はいつも眠そうにしてるけど、シカトはないんじゃない？まあいいけど）
何度となく生徒や教師とすれ違うが、なるべく目立たないように心掛ける祐巳。
（ここが学園長室ね。今は居るみたいね。又出直すとしますか）

（ここが写真部ね。さて、幸いなことにだれも居ない。お目当ての物はっと…あったあった、ん〜まだ大した物でも無いわね。まだ泳がしていても大丈夫…かな？ん？）
祐巳が写真を漁っていると、誰かが戻って来たようである。

祐巳は素早く姿を隠す。

「は〜、なかなかいい薔薇さまの写真が撮れないわね〜」
（あれは蔦子さん…だったよね…盗撮マニアの…それに薔薇さま…ああ、確かそんなのも居たわね…任務に関係ないから気にしてなかったけど）
普段は人一倍薔薇さまに憧れてますって態度の祐巳だが、正体がばれては不味いのだ。
「それにしても、志摩子さんが祥子さまのロザリオを断るとは…」
（へー、ＳＭコンビで合っていると思ったんだけどねぇ）
「まあ、聖様の所に落ち着いたとは、意外と言えば意外かな」
（日本人離れしてる同士が惹かれた形になった…という所かな？）
「新しいネガも補充したし、次なる写真でも撮るとしますか」
蔦子退席。
「誰か来ない内にさっさとおさらば♪」


今日の収穫は特に無し…明日に期待しますか…


次の日…
朝マリア像の前でお祈りし、立ち去る時にそれはおこった…

「お待ちなさい」
（この声は確か祥子さま）
「えっ…はい」と言いながら振り返る祐巳
「私…ですか？」
「声を掛けたのは私で、声を掛けられたのはあなた。まちがいなくってよ」
（朝から何の用ですか、祥子さま。しかもそこの茂みに蔦子さん居るし）
「持って」
「は、はい」
「タイが曲がっていてよ。身嗜みはきちんとね。マリア様が見てるわよ」
（タイ位別にどうだっていいじゃない。誰に迷惑かけてる訳じゃないし）
「は、はい、ありがとうございました」
（写真撮るなよ〜、後が面倒臭いじゃんか〜）
祥子に直されたタイを見ながら、蔦子をどうするか考えていた。
「ごきげんよう」
「ご、ごきげんよう」
（面倒臭いことにならない内にさっさと教室に行こうっと）


教室にて
「祐巳さん、ちょっといい？」
「何？蔦子さん？」
（やっぱり来たか）
「これ、見て欲しいんだけど」
「何？ええっ！私と祥子さま！？」
「よく撮れてるでしょう？」
「う、うん…」
（逃げられなかったからね…そりゃ撮れてるでしょうよ…）
「これは学園祭のパネルとして、展示したいんだけどどうかな？」
「ええっ！」
（目立ちたがりの忍なんているわけないじゃない！何考えてんのこの人!?）
「タイトルは『躾』なんだけど」
「躾…ねぇ…」
（その前にこっちが盗撮マニアのお前を躾てやりたいわ！）
「後は、祥子さまの許可も取りたいんだけど、一緒に薔薇の館に行かない？」
「まだ許可出して無いんですけど？」
「祐巳さん、祥子さまファンでしょ？」
「うう…それを言われると…きつい…」
（普段自分を偽るための演技が徒になった!?）
「写真、今ならプレゼントするわよ？欲しくない？」
「うう…欲しいんだけど…欲しいんだけど…欲しくない…」
「じゃ、決まりね」
「…わかった…」
（毒食わば皿まで…か…後で対人地雷を埋めてやる）


「薔薇の館に来たはいいんだけど、どうするの？蔦子さん？」
「流石の蔦子さんでも薔薇の館は怖い。祐巳さんから入ってよ」
「さらっと言ったよ!?この人!?」
（ん？誰か来た！この気配は志摩子さん。しめた！）
「つ、蔦子さんから入ってよ…」
「祐巳さんからどうぞ」
「薔薇の館に何か御用かしら？」
「「し、志摩子さん！」」
「？」
「ちょうど良かった、志摩子さん。祐巳さんが祥子さまに用があるんだって」
「蔦子さん!?」
（この女シバく！）
「祥子さまなら今は会議室に居ると思うわ」
「と、所で志摩子さんは何故薔薇の館に？」
「志摩子さんは薔薇の館の住人だからに決まってるじゃない」
「そうでした…」
（確かに昨日聞いたんだった…）

キィ…志摩子は薔薇の館の扉を開けて言った。

「どうぞ」
「開けてすぐ誰かが居るわけじゃないんだ」
「一階は倉庫、会議室は二階よ」
「そうなんだ…」
（任務外の事は興味なかったからなぁ）
階段を上がって会議室の前に来ると、
「横暴ですわ！お姉さま方！」と、祥子の声が聞こえた。
「い…今の声は…？」
「何時もの事よ」
「い、何時も…って」
（何なんだ？コイツ等？）
「どうぞ」
志摩子が扉を開けると…
中から何かが飛び出してくる。
（祥子さま！?よけないと…いや、ここで避けたら運動音痴の一般人で売り出している私の正体が…むしろ避けるわけには…いかない!）
この間、僅か0.1秒。祐巳は覚悟を決めた。勿論、受け身を取れませんでした風に上手く受け身を取ることも忘れない。

祥子は祐巳を抱きつき、巻き込む様に倒れた。
ドサッと大きな音を立てることも忘れない。

祥子は巻き込んだ目の前の少女に戸惑いつつも、小声で聞いた。
「貴女、お姉さまは居て？」
祐巳は戸惑った。普通なら戸惑うだろう。
（人を潰しといて「お姉さまは居て？」は無いだろう、普通）
「い、いいえ…」
祐巳がそう答えると、
「よろしい」と言いながら祐巳を立たせると、会議室の中に祐巳を連れて入った。
「紹介致しますわ。私の妹です」
（!?何言ってんの!?この人!?）
「さっ、自己紹介しなさい」
（何で!?）
「ふ、福沢祐巳です」
「福沢祐巳さんね。何て字を書くの？」
「福沢諭吉の福沢、しめすヘんに右、巳年の巳です。」
「ふーん、おめでたそうなお名前ね」
（何この失礼な人！ほっとけ！）
「祥子、この娘が、貴女の妹？」
「そうですわ、お姉さま」
「その割には、名前も知らないみたいだったようだけれど？」
「祐巳に自己紹介させたかっただけですわ」
「まあいいわ。姉妹、と言うことなら勿論、ロザリオの享受は済ませたんでしょうね？」
「未だですが、お望みであればこの場で行います」
「そうね。やって貰えるかしら？」
（!?何このツッコミどころ満載のやりとりは？私の意見は無視？何？）
「祐巳」
「は、はい」
祥子は首からロザリオをはずす。
後ずさろうとする祐巳。
（冗談じゃない！あんな首輪架けられてたまるもんですか！）
「祐巳、動かない」
「は、はい…」
（皆が見てる…逃げ出したい…万事休すか…）
祐巳が諦めかけたその時、救いの手が入った。

「お待ち下さい」

「何？志摩子」
「皆さん大切な事をお忘れです」
「それは？」
「祐巳さんの、お気持ちです」
（ありがとう〜、よく言った!志摩子さん！今日から「綿飴」なんて呼ぶの止めるね）
「それもそうね。今日初めて会った祐巳ちゃんは祥子の事、どう思う？」
「わ、私は…」
「祐巳さんは、祥子さまと会うのは初めてではないようです。今日祥子さまを訪ねて、薔薇の館に来たのですから」
「あっ、その事なんですが…こんな物がございまして」
（余計な事言わなくていいよ！２人共！）

蔦子が「例の写真」を取り出す。

「確かに祥子と祐巳ちゃんね…」
「そうね…」
「うん…間違いない…」
三薔薇さまが写真を確認する。

「悪かったわ、祥子。で、祐巳ちゃんは祥子の事、どう思う？」
（…どうしても聞くつもりか…）
「祐巳さんなら大丈夫だと思います。祥子さまファンなので」
（…蔦子さん…余計な事言わなくていいよ…）
「へー、それは本当？祐巳ちゃん」
「はい…でも…お受け出来ません」
「…何故って聞く権利くらいあると思うのだけど」


「…祥子さまファンだからって…必ずしも妹に成りたいかと言うとそうではなくて、何というか、神聖な物の様な…」
（ふー、これで回避出来る筈…）
「又、振られたわね、祥子」
悲しむ祥子に慰める薔薇さま方。

流石にバツの悪い祐巳は、会議室に入る前の事を聞く事にした。

「あの〜」
祐巳が話し掛けると、祥子は心底興味なさそうな目で祐巳を見る。
「未だ居たの？貴女。用が無いのであればさっさと帰ったら？」
（手のひら返すの早っ！）
「先ほどは何を言い争って居たのですか？」
「貴女には関係ない事よ」
すると、外人っぽい薔薇さまが、
「祥子が山百合会の劇のシンデレラを降板したいと言って、蓉子が『妹を作れないブゥトゥンには発言権は無い』って言ったからケンカになったの」
と、説明してくれた。
「ロサギガンティア！」
（ロサギガンティア？ああ、確か志摩子さんのお姉さまね）
「事実を分かり易く説明しただけだよ。」
睨む祥子に涼しげな聖。
「そうだったのですか。でも祥子さまは何か理由があって降板したいと、言ったと思うのですが、理由位聞いてからでもいいと思うのですが」
「…それもそうね…」
「祥子、何か理由があって？」
祥子は小声で
「…言えません…」
「何て言ったの？」
蓉子は追撃の手を緩めない
祥子は蓉子の真剣な眼差しを見て、諦めたかのように言った
「…言えません…今は未だこれしか言えません…」
言った後、祥子は負けじと蓉子を睨み返した

蓉子は祐巳達を一瞬見た後、
「いいわ。今日はお客様も居ることだし、追求は次にするとしましょう」
と、溜め息混じりで言った。

一方、祐巳は、
（どうでもいいから早く帰してくれないかな〜）
と、余計な事聞くんじゃなかったと後悔していた。

志摩子の姉である聖ことロサギガンティアは、隣に居る先ほどから眩しくて顔の見えない女性に何かを囁きあった後、こんな事を言い出した。

「それでは一つ、賭けをしましょう。一つ、祐巳ちゃんには山百合会の劇を手伝って貰う。二つ、その上で祥子が祐巳ちゃんを妹にする事が出来れば、祥子はシンデレラを降板していい。もちろんシンデレラは祐巳ちゃんになるけど。２人にとってそう悪くないと思うけどどうかな？」

すかさずピカリンは
「賛成。令達も賛成よね？（人手不足解消のチャンスよ！）」
と妹達にアイコンタクトした。
令と由乃もお互いアイコンタクトで意志疎通して答えた。
「私達もお姉さまに賛成です」
「これで賛成四票ね。蓉子は？（祥子の妹が務まるかどうかはともかく、既成事実さえ作ってしまえばこっちのもんよ！）」
と、アイコンタクトを送る。
蓉子も
「（合点承知！）私も賛成。これで多数決で決まりね」
と、どや顔で言った。
「ま、未だ志摩子がいます、志摩子はどっち派？」
「私はお姉さまについていきます」
「クッ、わかりましたわ、祐巳を妹にし、見事シンデレラを降板してご覧にいれますわ」
「その意気よ！祥子！」
（何なんだ？この茶番は…）
「あの〜私の意見は…」
「ああ、祐巳ちゃんは大丈夫。祥子のロザリオを受けなければ良いだけだから」
「やっぱり…そう…ですか…」
（面倒臭いじゃんか…ん？何か引っ掛かる所があるような…）

そう、祐巳はこの時祥子のロザリオを受けたく無いだけに「劇の手伝い」を頭からすっかりさっぱり綺麗に忘れてしまったのである。忍としてはあるまじき失態
、人の話を聞いてなさ過ぎである。だから何時まで経っても半人前なのである。もちろん、三薔薇さま方も蔦子にアイコンタクトを送るのを忘れない。同時に蔦子の眼鏡も怪しく光る。


「私は祥子さまから逃げ切ります。それでこの話はなかった事に…」
「ちょっと待った祐巳ちゃん」
「何ですか？ロサギガンティア？」
「一つ、忘れてやしないかい？『劇の手伝い』はしてもらうよ？証人も居ることだし」
「証人？はっ!?蔦子さん？」
「私は祐巳さんが『そうですか』と言ったのを聞いたわよ」
「し、志摩子さん…」
「私も祐巳さんが了解したと理解したわ」
（…ハメられた…）

ハメられたと言うよりも話を聞いてなさ過ぎるのが悪い。

「わかりました…『劇の手伝い』はします。その上で、祥子さまから逃げ切ります。これで宜しいですか？」
「良いわよ。貴女の挑戦受けて立つわ！私から逃げ切れるとは思わない事ね」
「…私も逃げ切れるように努力します…」

ここで蓉子が、
「交渉成立と言うことで、今日は解散」
と、満面の笑みで言った。
皆もそれに納得し、解散となった。
（後で全員の弱味を握って逆らえないようにしてくれる）
祐巳はそう心に誓った。


次の日、教室にて

「ねぇねぇ、聞いたわよ。祐巳さん」
「何？桂さん」
「祥子さまの妹になったんですって？」

この桂の言葉に教室が騒然となった

「か、桂さん、そんな根も葉もない噂…どこで聞いたのかな？」
「えっ!?噂なの!?てもこのリリアン瓦版に載ってるわよ？」

桂は祐巳に瓦版を見せた。
瓦版には、昨日の出来事を写真付きで面白おかしく書かれていた。もちろん山百合会に都合の悪い事など載っていない。

（三薔薇さま方が蔦子さんに送っていたアイコンタクトって…この事だったのか…）

退路を断たれた祐巳は蔦子を捜す事に…

「ねぇ、祐巳さん、この記事本当なの？」
「祐巳さん、今の心境は？」
「祐巳さん」
「祐巳さん」
矢継ぎ早に質問するクラスメートたち。

逃げようにも弁解しようにもクラスメートたちに囲まれ、困る祐巳。
救いの手を差し伸べたのは、意外にも志摩子だった。

「祐巳さんが、山百合会の劇を手伝うのは本当。でも、祐巳さんは未だ祥子さまの妹にはなっていないわ」
「それは本当？志摩子さん」
クラスメートを代表して桂が志摩子に聞いた。
「本当よ。蔦子さんも居たはずだけど」
「蔦子さん？」
「本当よ。私は写真を見せてくれと言われただけ。瓦版には関与してないわ（志摩子が祐巳さんの擁護に回るとはね…）」

この２人が証人となり、祐巳はひとまず解放された。


放課後、掃除の時間になり、担当場所の音楽室で掃除をするが、どこか上の空。
（…任務…どうしよう…未だ学園長の件も終わってないのに…）

「祐巳さん、掃除日誌、置いておきますね？」
とクラスメートに言われて始めて掃除が終わったのを気づいた。
「お願いします」としか言えず、一人残ることにした。

ハァと一つ溜め息をし、祐巳はピアノに向かった。高等部の入学の式典で祥子さまがピアノを引いていたのを思い出す。

ピアノを引きながら、祐巳は今朝の出来事を思い出す。

「スールになるのは構いません。利用出来るものは最大限利用なさい。だけど、任務が失敗するような事があれば、落伍者として里に送ります。それが、何を意味するかは、もちろん、わかってますね？」
口調こそ穏やかだが、そこには有無を言わさない威圧感があった。

過去に里に送られて無事でいた者など、祐巳の知る限り存在しない。むしろどうなったかすら知らないのである。これは祐麒も同じであった。

祐巳は己の背後に忍び寄る影にも気付くことなく、ピアノを引いていた。それが、己の運命を決める事とはつゆ知らず。

祐巳がたどたどしい手つきで引いていると、突然、手が乱入して来た。

「わあぁやあぁっ！」
「キャッ」

祐巳は危うく乱入者を攻撃する所だったが、悲鳴が聞こえたので平静を取り戻す事が出来た。
（悲鳴!?敵ではない？誰？）
「ビックリしたわ。これではまるで私が襲っているように聞こえるわ」
「も、申し訳ありません！祥子さま。と、突然、手が見えたのでお化けかと思ってしまったので」
「まあ、お化けだなんて失礼しちゃうわ。まあ、こんな美人のお化けもいないでしょうけど」
「…祥子さま…（自分で言うかな？普通）」
「そんな事より祐巳」
「何ですか？祥子さま」
「貴女のピアノはまるでなってない。そう、心に響くものが無いわ。そんなことではこの私の妹は務まらないわ！」
「ウグッ！ですが、私にとっては幸いなことです、祥子さま。祥子さまの妹が務まらない私は、ロザリオをお受けする資格が無いのです。これで私の日常生活は、平和に送る事が出来るでしょう」

多少皮肉った感じで祥子に返す。

「それなら、尚更私のロザリオをお受けなさい。私の妹になった暁には、立派な薔薇さまとなれるよう、ビシバシとごうも…ゲフンゲフン…鍛え上げてあげるわ！」
「…今、拷問って言いましたね？」
「私のログには何も無いわ…」
「…（逃げよう）」

祐巳は逃げ出した。

「お待ちなさい！」
「何ですか？祥子さま」
「掃除日誌を忘れているわよ？」
「…アリガトウゴサイマス…」

祐巳は日誌を持って行って貰えば良かったと後悔した。

「せっかくだから一緒に提出しに行きましょう」
「（余計な真似を…）いえいえ、お忙しい祥子さまの手を煩わせる迄もありません。これは私が責任を持って提出致しますので」
「提出するのは、ついでだわ。貴女、忘れてないかしら？山百合会の劇の手伝いの件を」

祐巳は手伝いの件をすっかり失念していたのである。

（しまった…忘れてた…ていうか、探しに来るなよ…面倒臭い…）

祐巳は観念して一緒に行く事にした。

途中で先生に会ったが、祥子さまが「ご想像にお任せします」と言ってその場は収まった。

（ご想像にお任せします、だなんて尾ひれ背びれ胸びれどころか、胸毛迄着くじゃないか…）

胸毛はないだろう、胸毛は。

ともあれ、劇の練習をしている体育館に着いた。

「皆さん、遅くなって申し訳ありません。稽古を再開しましょう」
「祥子、予定通り祐巳ちゃんを連れて来れたのね」
「はい、お姉さま」
「それでは再開するわ。各自所定の位置へ」

蓉子が皆に指示をすると、音楽を鳴らした。

一糸乱れぬとは、正にこの事であろう。流石生粋のお嬢様方は違うようである。忍の世界しか知らない祐巳は、この時始めて社交ダンスというものを見たのである。

未だ半人前の祐巳は映画も見る事など、当然の事ながら無く、そのような所への任務も経験した事も無い。

いつしか祐巳は祥子に見とれていたのである。

祐巳を見ていた蓉子は、祐巳を呼び寄せた。

「祐巳ちゃん」
「は、はい」
「祥子の事、どう思う？」
「はい、素敵だと思います」
「そう」
蓉子は一言だけ言った。

「ねぇ、江梨子」
「何？聖？」
「ダンスって、二年生になってからだったかな？」
「ん〜、確か、そうだったと思ったけど？」
「そっか、はーい、注目！この祐巳ちゃんとペアになってくれる人、誰かいない？」

聖が祐巳をとっつかまえて尋ねるも、誰一人名乗り出なかった。当然と言えば当然の事であろう。いきなりのぽっと出の馬の骨とも知れないのが、祥子の妹候補です、と言われて納得する者など居るわけが無い。祐巳に敵意の眼差しを向ける者もいるが、任務でたまに見る目なので、余り気にはならなかったが、皆の手前、萎縮してみせた。

「仕方ないなぁ、私がレッスンしてあげよう」
「うわぁ」
言うが速いが、聖は祐巳の手を取り、レッスンを始めてしまった。
「ワルツは三拍子だからね。はい、ワンツースリー、ワンツースリー」
「えっ!?うわっ」

始めて社交ダンスを踊る人間にいきなり踊れ、というのは無理だと思うが、祐巳は本来、運動神経は悪く無い。むしろ良い方である。が、運動音痴として認識させている手前、いきなり踊れるというのは不自然である。だが、本当に始めてである為、難しい様子。聖の足を踏んだりしている。

「ああ、すいません」
「別にいいよ。でも祐巳ちゃん、見た目よりも重いんだね〜。お姉さん驚いた」
「（ギクッ…まさか…バレてない…よね…）え、ええ…、着痩せするタイプなもので…」
「ふ〜ん、そうなんだ。重そうに見えないけどね〜」

今日は体育の授業が無かった為に、鎖帷子を着用したままなので重い筈である。

むしろ相手の足を怪我させないか、冷や汗ものだった。

ダンスのレッスンを始めてしばらくして、皆の視線に気づいた聖が当然祐巳を解放した。

小声で「やりすぎたかな？」と言いつつ、祐巳の向きを変えさせて言った。

「今日から新しく練習することになった、福沢祐巳ちゃんです。みんな仲良くしてね〜。後、誰か祐巳ちゃんのペアになってくれる人、いないかな〜？」
「じゃあ、私が」と、令が名乗り出た。

「令さま、祥子さまは宜しいのですか？」
「祥子なら大丈夫。正真正銘のお嬢様だから、社交ダンスなんてお手の物。一人でも問題は無し」
「そうなんですか？」
「ほら、祥子を見てごらん」
と言われ、振り向く祐巳
そこには一人で優雅に踊る祥子の姿があった。
「ほら、大丈夫でしょう？さ、練習練習」
「は、はい」

こうして最初の劇の稽古は問題無く？無事に？終了した…でいいのかな？



あとがきと言う名の言い訳

始めてPCサイトビューアーなるものを使って作成して見ました。普通、携帯からだと文字数制限？により千文字ですが、PCサイトビューアーからだと文字数は一万文字になりました。

初挑戦ですが、ここまでの所要時間は二週間…まさかこんなにかかるとは…

皆様の才能がうらやましいです

ごきげんよう、お姉さま方
×××
ごきげんよう、福沢祐巳と申します。
昨日、私はとんでもないものを見てしまいました。
祐麒が、弟が、私の制服を着用してナンパされていたんです！

その他にも、女装のまま買い物していたり、デザートバイキングに行ったり、何だか満喫している様子でした…

姉としては…複雑ですが…

確かに幼い頃、弟なんか要らない、妹が良かったなどと言って両親を困らせたり、祐麒とケンカになってりもしました。

それがまさかこんなに祐麒を追い詰めていたとは…ゴメンよ…祐麒…

※祐巳の勘違いです

両親に相談など出来るはずもなく、困っています(泣)


「ね、ねぇ祐麒、この間の…学園祭は…どうなったのかな〜って、思ってみたり見なかったり…」
「なんだよ…突然…」
「私の制服を着て…どうなったのかな〜って、気になって…」
「ま、まあまあの評価…だった…よ…（言えない…優勝して更にアリスとデュエットしたなんて…）」
「そ、そうなんだ…良かったね？」
「（何故に疑問系？）ま、まあな」
「…ところで、話は変わるんだけど、あの後ぐらいから、花寺の学生から視線を感じる様になったんだけど…」
「き、気のせいだろ…」
「…だと…良いけど…」

（ヤバいヤバい…この姉はかなり疑ってる…花寺にファンクラブがあるだとか、アリスとお揃いの衣装を着たブロマイドがあるだとか、ましてや、女装してリリアンに侵入しただとか、ナンパされたとか…etc.…兎に角色々マズい！何とかして誤魔化さないと！）

「この間、祐麒が私の制服を着てナンパされているのを見たんだけど…」
「（な、なんだってー！）ド、ドッペルゲンガーでも見たんじゃないか？」
「…」
「…」
長い沈黙が続く…

「そう、わかった…」
と言って祐巳は部屋を出た。

（しばらくの間、女装するのは止めよう…）

心に誓う祐麒であったが、実は内心喜んでいた…やはり、変態であった。

ごきげんよう、お姉さま方
×××
ある日、うつ伏せで寝ていると突然胸の当たりが苦しくなり、目が覚めた。

「うーん、苦しい、なんだ、枕でも下敷きにしたか？」

枕は目の前にあった。

「？」

俺は寝ぼけたと思い、また寝る事にした。が、未だ寝苦しい。何かを潰したと言うよりも、何かを潰された、と言うのが正しい表現のようだった。

俺はその違和感の正体を確かめるべく、意を決して胸の当たりを確かめた。

「！?」

胸の当たりに何かがある。あると言うよりも、むしろ柔らかくて暖かいものが、そこにはあった。

俺はパニクりそうになったが、今は真夜中。騒ぐわけには、いかない。「落ち着け、冷静になるんだ、俺」と心の中で自分に言い聞かせた。

次にとる行動は決まりきっていた。「下」の確認である。無い。すがすがしいまでに何も無い。自分で言うのも何だが、決して「立派な物」ではなかったが、いざ無くなってしまうと寂しさで泣きそうになった。

次は部屋の確認である。「まさか祐巳と入れ替わったのか？」という考えが頭をよぎったからた。

「祐巳の部屋ではない。俺の部屋に似てはいるが少し…違う…」

部屋は俺の部屋ではあったが、微妙にファンシーになっていた。衣類も調べてみる事にした。…女物だった…俺は声を殺して泣いた。


三十分位泣いたらふと、トイレに行きたくなった。戸惑ったが、漏らす訳にもいかず、トイレに行くことにした。

幸いなことに真夜中だった為、家族の誰に逢うことなく無事済ます事が出来たが、自分の物とはいえ、ノゾキをしている気分になった。下は見なかったが…。

トイレも無事終了し、部屋に戻る為に階段を上っている時だった。溜め息混じりに目をつぶって登っていたのが悪かったらしい。後一段というところで足を滑らせ、落ちた。

心の中で
「俺は女になったまま死ぬのか？」
と思った。

すごい音が聞こえたにもかかわらず、家族の誰も起きては来なかった。白状者と思いつつ、俺は気を失った。



ぴぴぴぴぴぴぴぴぴ…

朝だった。階段の下にいるはずなのに、俺はなぜかベッドの上で目を覚ました。「誰かが連れて来れたのか？」という疑問もあったが、部屋が元通り？だったので、夢だったようだ。少し残念なような、ほっとしたような、複雑な気分だったが、まあ、良しとしよう。




祐麒は気付かなかったが、ベッドの下には、ぬいぐるみ達がひしめき合っていた…

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:これ】
【No:3358】【No:3360】【No:3367】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

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〜　１０月２日（月）　１２時　暗黒ピラミッド内部　〜

「聖さま・・・。　聖さま」
　聖は、自分を呼ぶ静かな声に目をあける。

　かたわらに志摩子の姿。　その手には薄いブルーの液体が入った瓶をもっている。

　志摩子は　『ソーマの雫』　を自分の口に含み、口移しに聖に飲ませたのだ。

「気分はいかがですか？」

　はっ、と一瞬にして聖の意識が覚醒する。
　思わず飛び起きて周囲を見渡す。

　その視線の先には先ほどと変わらずうつぶせに倒れ伏す令と由乃の姿。

　・・・そして、床に寝ころぶ祐巳と視線が合う。

　祐巳は情けなさそうな顔をしながらも心配そうに聖を見ていた。

「祐巳ちゃんっ！！　大丈夫？！　痛みはない？！」
　聖が祐巳に駆け寄り声をかける。

「えっと・・・。　痛み止めは飲んだんですけど、滅茶苦茶痛いです〜」
　こんな時だというのに、どことなくのんびりした祐巳の声。

　そして、祐巳の右腕があった場所は・・・。　ぽっかりと空いた空間。

「祐巳ちゃん・・・。　あなた右腕・・・」

「あの〜。　再生するだけの時間も体力もなかったんでとりあえず傷だけふさぎました」
　情けなさそうな声で答える祐巳。

「でも、聖さまのほうこそ、大丈夫ですか？」

（自分の右腕がなくなったというのに・・・。　こんな時にも私の心配をするというの？）
　聖の眼がしらが熱くなり、ポタリ・・・、と涙が一筋流れる。

　その涙を残った左手でぬぐう祐巳。

「大丈夫ですから・・・。　わたしは大丈夫。　それより令さまと由乃さんを帰してあげてください」
　とても穏やかな祐巳の声。

「このまま、令さまと由乃さんをここに放って置いちゃダメです。
　いつまた魔王たちが来るか知れない・・・。　地上に帰してあげてください。」

「わかったわ。　じゃ、『妖精の翼』で入口まで戻ろう。　みんなボロボロだしね。
　いったん出直そう。　祐巳ちゃんの腕も治療しないといけないし」

　思ったよりしっかりとした祐巳の声に聖も安心したのか穏やかに言葉を返す。
　しかし、祐巳の次の言葉に聖は愕然とする。

「いいえ。　地上に戻るのは聖さまと令さま、由乃さんだけでお願いします。
　わたしと志摩子さんはこのままソロモン王を倒しに行きます」

「何言ってるの？！　祐巳ちゃん、あなたいま自分がどうなってるかわかってるの？！
　このまま私だけ帰るわけには行かないわよ！　君たちも帰るんだ！　もう一度出直すんだよ！」
　聖は祐巳の口から出た言葉を信じられない思いで聞くとすぐさま否定した。

　さすがに祐巳も聖の反応はわかっていたのか、
「わかりました。　では聖さま。　二人を送り届けたら帰ってきてください。　わたしたち、ここで待ってます。
　でも、私たちは地上に帰れません。
　だって・・・。　この姿で地上に戻ったら、二度とここに帰って来れませんから」
　と、静かに言う。

　たしかに・・・。　と聖は思う。

　たった３人で挑んだこの暗黒ピラミッド。
　そこで、片腕を失うほどの戦闘を行った祐巳がここに再度来ることはかなわないだろう。
　
　すべての人々に止められるのはわかりきっていた。

　そして・・・。　たとえ片腕を失おうとこの祐巳が祥子を・・・。　山百合会の仲間を見捨てることが出来るわけはない。
　それに、片腕であってもこの場で最強の戦闘力を持つのが祐巳だ、ということもわかっていた。

　不思議なことに聖の傷はすべてふさがり、打撲の跡すらない。
　すべてが万全な自分が令と由乃をいったん地上に連れ帰れば、また３人でこの魔王の巣を攻略するために戻ってくることも出来るだろう。

（私の傷・・・。　治してくれたのは祐巳ちゃん？　それとも『ソーマの雫』？　ひょっとしてシルフィードたちが守ってくれたの？）
　聖にはそのことだけが不思議だった。
　自分が気を失っている間に起こったこの不思議な出来事。
　だが、その事を今ここにいる祐巳と志摩子には聞いてはいけない気がしていた。

「えっと、由乃さんなんですけど、皮膚の表面の傷はたいしたことありません。
　ただ、脳震盪を起こしてるのと背中が火傷してるんでその治療をお願いします。
　それと、多分・・・。　その傷が治ったとしても生命力が極端に落ちてます。
　全身麻酔で眠らせて、あと拘束着を着せて、結界の中で眠らせてあげてください。　お願いします」

　祐巳は、由乃の治療について不思議な指示を聖に与える。

　聖は祐巳の不思議な言葉に疑問を抱きながらもしっかりと頷く。

「それから、令さまですけど・・・。　令さま絶対に背中を向けてくれなかったので両膝を折っちゃいました・・・。
　そのあと、背中の　”五芒星”　を切り取ろうとしたんですけど根が深くて・・・。
　かなり手加減したんですけど、内蔵の近くまで抉り取らなければなりませんでした。
　令さまにも、全身麻酔と拘束着、それに結界をお願いします」

　祐巳の顔色がだんだん悪くなる。　祐巳の額に脂汗が浮かび始める。

「志摩子さん・・・。　もうちょっとちょうだい」
　祐巳が志摩子に　『ソーマの雫』　をねだる。
　祐巳も体をだましだまし話しているのだ。

　志摩子は祐巳の頭を自分のひざの上に乗せ、『ソーマの雫』を口移しで飲ませる。

　祐巳の喉がごくん、とソーマの雫を飲み込んだあと、すこしの静寂。
　しかし、その少しの時間さえ惜しむように祐巳が聖に話しかける。

「聖さま、二人を送り届けた跡、すこし薬と食べ物、お願いできますか？
　えへへ・・・　さすがにちょっときついんで少し・・・眠ります」

　祐巳は穏やかに話しをしてたんじゃない。　腹の底から声が出せないほど衰弱していたのだ。
　最後に小さく呟くように聖に頼み事をした祐巳は、静かに眼を閉じた。

「志摩子・・・」
　聖が志摩子を振り返りながら声をかける。

「祐巳ちゃんは、大丈夫なの？　わたしが寝てる間になにがあったの？」

　志摩子は、祐巳の髪を撫でながら静かな声で答える。

「祐巳さんの腕は癒しの光を受けたわたしの剣で切り落としました。　それで治療を始めると思ったんですけど・・・。
　あまりにもひどい激痛で・・・。　さすがの祐巳さんも耐え切れなかったんです。
　なんとか肩口で出血を止めて皮膚の再生をするところまでで限界でした」

　ポロポロと涙がこぼれる。　志摩子は自分の罪を悔いながらも聖に説明を続ける。

「そのあと、『ソーマの雫』と、痛み止めを飲んで・・・。　信じられないくらいいっぱい飲んで・・・。
　それでも痛みと戦いながら令さまと由乃さんの傷を見てました。
　祐巳さんは、　ヒトデみたいなのを　『ソロモン王のスペルだ』　って言ってました。
　”Te” ”Tra” ”Gram” ”Ma” ”Ton” と、文字が浮き出した　”五芒星”　です。
　それが令さまと由乃さんの体に埋め込まれていたそうです。
　きっと、その　『ソロモン王のスペル』　で、令さまと由乃さん、操られてたんじゃないかと思うんです。　祐巳さんは何も言いませんでしたけど」

　そして最後に志摩子は、
「多分時間が無いんです。　祥子さまたちにも　『ソロモン王のスペル』　が埋め込まれてるかもしれない。
　そうなっていたらすぐにでもここに来て私たちを襲うかもしれない。
　もし、祥子さまが祐巳さんを襲ったら、祐巳さん、ぜったいに戦えない。
　それに、まだ祥子さまたちが大丈夫だとしても、時間が無いんです。
　早く助けないと・・・。　祐巳さん、絶対に最後まであきらめません。　だからわたしもあきらめません」
　と、一気に聖に思いのたけを吐き出す。

「お願いします。　祐巳さんの言うとおりにしてあげてください。
　令さまと由乃さんのことも・・・。　もう二人とも・・・。　ダメかもしれないんです。
　でも、祐巳さんはまだあきらめてない。　きっと助かる方法があるんじゃないかと思うんです」

　志摩子の瞳から、とめどなく涙が溢れる。
　零れ落ちる涙は志摩子のすぐ下で眠る祐巳の頬にも伝わる。

　しかし、志摩子の瞳には強い光で満ちていた。

「うん、わかった。　志摩子、祐巳ちゃんを守ってね。
　二人を送り届けたら必要なものを持って急いで戻ってくるから、ね」

　聖は、志摩子に力強い笑みを浮かべる。
　すっくと立ち上がった聖は傍らに転がっていた祐巳の薔薇十字、　『セブン・スターズ』　を拾い上げ志摩子のひざで眠る祐巳の横に置いた。

　「この薔薇十字は、七星を統べるもの。　お守り代わりにはなるでしょう」

　そういい残した聖は令と由乃を掻き抱くように両脇に抱きかかえると　『妖精の翼』　をバキッと折り、一瞬にして志摩子の前から姿を消した。

☆

〜　９月３０日（土）　暗黒ピラミッド内　〜

　時は少々遡る･･･・・・・・・・・・・・・・・・

「キャーーーーー！！」
「助けてーーー！！」
「聖っーーーーー！！」

　魔王・ベリアルの居た小部屋は薔薇十字所有者、水野蓉子、鳥居江利子、小笠原祥子、支倉令を乗せたまま地下に崩れ落ちていく。

「蓉子ーーーー！！、　江利子ーーーー！！、祥子ーーーー！！、令ーーーーー！！」

　聖の必死の呼びかけが聞こえる。

　急に足元が崩れたためにバランスを崩した４人であったが、さすがに対処は早かった。
「落下の衝撃に備えて覇気全開！　祥子っ！　なんとかしなさいっ！」
　
「はいっ！」
　祥子は蓉子の檄に答え　『ノーブル・レッド』　を振るう。

「モラムレアッ！　（この先にあるものよ柔らかくなれ！）　」

　祥子の呪文による魔法陣が完成し地下に伸びる。　次の瞬間、ボフッ！　と何かに包み込まれるような衝撃が４人を襲う。

　さすがの祥子の柔軟化魔法も、この短時間での詠唱に無理があったのか、それとも３００ｍ以上の落下による急激な重力の衝撃を相殺できなかったのか・・・。

　肺の中の空気をすべて吐き出したような・・・。　胃の中のものがすべて逆流するような強烈な衝撃。
　
　薔薇十字所有者がいくらその覇気による鎧を纏ったとしても意識を飛ばすには十分な衝撃だった。

☆

〜　９月３０日（土）　１２時　暗黒ピラミッド最下層　〜

　祥子が目を開けたとき、すぐ横に蓉子、江利子、令の３人が見えた。

　３人とも怪我もなく、また疲れた様子もない。

「祥子、目が覚めたね？」　と、穏やかな令の声がする。

「え・・・ええ。　ここはどこなの？」
　祥子は、令の問いに答えながら周りを見渡す。

　大きな部屋だった。　壁にかけられている松明は星の数ほどもあるがすべて数十メートルは先にあるようだ。
　そして自分たちの周りにはトーチのような松明が幾本も立ち並んでいる。

　そして、令たちが見つめる先、約２０ｍほど離れた場所に階段状に高くなった玉座。　その玉座に座る王らしき人物。
　傍らに控えるのは細身で金髪・長髭の青褪めた老人。肩に大鷹をとまらせている。　
　そしてもう一人、魚の鱗のような皮膚、半魚人のような耳を持った美しい女。

　王は蒼い服の上に金の肩掛けを纏い、手には細い杓仗のようなものを持っている。
　頭には茨のようなとげが突き出した金の王冠。　左右の人差し指には豪華な指輪。

　聡明そうな瞳に他を圧倒するオーラ。

「・・・ソロモン王・・・」　小さく祥子は呟く。
　その偉大な姿はイタリアで見た中世のどんな王の肖像よりも堂々としたまさしく　”真の王”　の姿だった。

「間違いないわね」
　蓉子が祥子の小さな呟きに答える。

「お姉さま、ここは・・・。　どうやってここにきたのでしょう？」
　ささやくような小さな声で祥子が蓉子に問う。

「わたしたちもついさっき目覚めたばかりなのよ。　あなたと大差ないわ。
　起き上がったらあの３人がこちらを見ながらしゃべっていた、ってわけ。
　何語か聞いたこともない言葉なのでさっぱり意味はわからないわ。
　ただ、敵意は感じない。
　だいたい、みんな自分の武器を持ってるでしょ。　武器を取り上げられてはいないのよ・・・。　まぁ令は仕方ないけど」

　令は、先ほどのベリアルとの戦闘で黄薔薇の十字剣、自慢の超長刀を弾き飛ばされたため丸腰だった。

『ようこそ、勇者たちよ』　
　ふいに玉座に座る王から声が掛かる。　それは厳かにして流暢な日本語だった。

『少々お待たせした。　汝らの言葉を知らなかったのでな。　ここいいる”アガレス”に言葉を貰っていたのだ』
　と、わずかに視線を金髪の老人に走らせる。

　細身で金髪・長髭の青褪めた老人。　ソロモン７２柱の魔王の次席にしてすべての言語を操る、魔神・アガレス。
　その力はベルゼブブを除くすべての魔王を超え、ゆえに　「魔王」　ではなく　『魔神』　と呼ばれる。
　魔界において３１個軍団を率いる、地獄の２３人の公爵の主席。

　ソロモン王はアガレスの能力を使役し、自らも日本語を操れるようになった、ということだろう。
　ソロモン王の視線を受けたアガレスはもう一人、傍らに控えていた女を伴い王の背後に消える。

『余は、そなたたちのような勇者を待っておった。　よく来た』
　
　蓉子たちにとってそれは信じられない言葉。
　ソロモン王は現世を魔界に落とし、魔物による　『千年王国』　を築く野望に燃えているのではなかったのか・・・。

『余はそなたたちを歓迎する。　そなたたちは祝福されるであろう』
　ソロモン王は言葉を続ける。
　蓉子たちは厳かに話を続けるソロモン王に聞き入っていた。

『余は、この世に、”神に祝福され万民が幸福に生活できる王国”　の建設を進めておった。
　だがそれは愚かな誤りのもとに進んでしまった。
　民衆は贅沢に暮らし、飽食になれ、怠惰な生活に堕ちていった。
　余の理想は閉ざされた。　それがなぜだかわかるかね？』

　ソロモン王は静かに過去を振り返りながら述懐する。

『民衆は享楽にふけり自らの責任を果たそうともしない。　為政者の庇護が強力であれば強力であるほどなにもしないのだ。
　惰眠をむさぼり進歩することをやめる。
　余が後継者として選んだものですら自らの欲望に落ちてゆくのだ。
　･･･余は孤独であった。　国のことを考える国民が一人もいない国の王など何の意味があったであろう』

　王は自虐めいた笑みを浮かべる。

『余は心に決めたのだ。　余自身が未来永劫変わらぬ君主としてこの世を統治すること。
　そして、その統治する土地には余自身が認めたものたちだけの楽園を作ろうと。
　豚以下の人間など、生きている価値すらない。
　真に生きる価値のある人間のみでこの世の楽園を作り上げ、余がそのものたちを導いていくのだ』

　王は４人の薔薇十字所有者、一人ひとりを視線に収めながら言葉を続ける。

『そなたたちは余の楽園の最初の住民となるに相応しい。
　そなたたちには永遠の若さ、永遠の生命を与えよう。　
　我が王国の建国に力を貸してはくれぬだろうか』

　王は、４人の返答を待つ。　しかしその目には”否定は許さない”、という強い意志が見て取れる。

　ふっ、と蓉子が笑う。
「あきれた選民思想だこと。　どうしてこの人たちはこうなのかしら？」

「まぁ、仕方ないんじゃないの？　豚以下の人間がたくさん居るのは真実だしね」
　江利子も蓉子に笑い返す。

「それにしてもソロモン王、私たちはあなたの配下の魔王をもう何体も倒しました。
　三大魔王の一人、ベリアルも倒した私たちをあなたは歓迎するつもりですか？」
　祥子も言葉は丁寧だが冷笑を浮かべながらソロモン王に問う。

『そなたたちの言葉はいまいち理解できんな。　魔王？　それがどうした。
　魔王などその力を余のために捧げるだけの存在。　意のままに動かせばいいだけのもの。
　そなた達が何体倒そうと別にかまわん。　ただ少々不便にはなるがな。
　現に、アガレスがいなければそなた達とこうして話も出来ぬ』

「なるほど。　あなたの統治の対象は　”人間”　であって　”魔王”　じゃない、ってことね？
　で、あなたに従う　”出来のいい人間”　だけの世界を作りたいって？　ふっ、お笑いぐさだわ」
　蓉子は、唯我独尊、底の浅いソロモン王の考えに失笑を漏らす。

　しかし、ソロモン王はあくまでも余裕の笑みで答える。
『まぁよい。　すぐに良き返事が来るとは思っておらぬ。　余には時間は有り余るほどにある。
　しばらくここで好きに過ごすが良い。　余に忠誠を誓う気になればここに会いに来い』

「そう・・・。　好きにしていいのね？」
　蓉子が笑いながら江利子、祥子、令に目配せをする。

「じゃ、お言葉に甘えて・・・。　行くわよ！」
　蓉子の合図で三人は散る。
　祥子と江利子は玉座の下から魔法と弓で、令と蓉子は玉座に駆け上がる。

「『アギダインっ！』　、　『刹那五月雨撃ちっ！』　『衝撃手！』　『修羅虎突き！』」
　薔薇十字所有者４人による一斉攻撃がソロモン王を襲う。

　祥子の高温魔法がソロモン王を燃え上がらせ、江利子の矢が次々に王の体に突き刺さる。
　令の掌底の一撃が腹を抉り、蓉子の突きが喉を切り裂く。

　並みの魔王であれば影も形も残らないほどの強烈な攻撃。

　しかし、驚き飛び退いたのは薔薇十字所有者４名。

　いったんボロボロに崩れたソロモン王の体が瞬く間に復元していく。

『素晴らしい魔法。　素晴らしい攻撃。　素晴らしい闘気。　一糸乱れぬ攻撃を生むその統率力。
　何もかもが素晴らしい。　まさに余の理想とするものだ。
　・・・だが、覚えておくが良い。　余にはそなたたちのどのような攻撃も効かぬ。
　余は不死にして万能。　すべての智恵を持つものである。　余に服従せよ』

　これだけ攻撃したというのにソロモン王は蓉子たちに敵意すら見せない。

　さすがの蓉子もこれではお手上げである。
（まいったわね・・・。　これじゃどうしようもないじゃない・・・）

　蓉子はソロモン王にゆっくりと背中を向ける。

「それでは王よ。　私たちはお言葉に甘えしばらく考える時間をいただきます。
　その結果、あなたに服従すべき、と考えるようになればそういたしましょう。
　そうですね。　期限は３日。　その期限が切れたら私たちを好きにしなさい」

「お姉さま！」　祥子が驚いた声を出す。

「仕方ないわ。　今は蓉子に任せましょう」
　江利子も何か考えがあるのか蓉子の考えを支持するようだ。　令はもちろん江利子の言葉に頷く。

『では三日後の正午、またこの場所で返事を聞こう。　もちろんそれより前であっても一向に構わぬ』

　ソロモン王の言葉はあくまで厳粛に響く。　
　それは支配することに慣れたものの声。　絶対君主の威厳を持っていた。

☆

　蓉子たち４人はソロモン王の前を去る。
　王に背を向けた蓉子は自分たちの背後に開いていた扉から外にでる。

　そこはわずかに上方に向かって伸びるスロープになっていた。

「で、蓉子、このあとどうするつもり？」
　スロープを上りながら小さな声で江利子が蓉子に話しかける。

「そうね。　好きにしていい、ってことだから好きにさせてもらいましょう。
　とりあえずは・・・。　そうね。　ピラミッドを探索しながら魔王退治、といきましょうか」

「「魔王を退治するのですか？！」」
　祥子と令が驚いて蓉子を見る。

「えぇ、聖たちがここに来るためにはまだ７０体近くの魔王と戦わないといけないわ。
　さすがにそれは無理でしょう？　わたしたちでできるだけその数を減らしておきましょう」
　蓉子は平然と言い放つ。

「あの・・・。　聖さまがここにくるのですか？　かなりひどいお怪我をしていたようですが・・・」
　祥子は信じられない、という顔で蓉子の顔をのぞき見る。

「わたしたちが魔王の数を減らしておけば、間違いなく聖は２日以内にここまで来る。
　何か突発的な事故が起きた時のことも考慮して３日、って言ったのよ」

　蓉子の顔は確信に満ちていた。

『ミラクル江利子ビーム泣かないでお姉さま眼がくらみます』2/3
【No:3331】【これ】【No:3420】
念を受け取り損ねてまさかのBGN(笑)【No:3336】



　薔薇の館前で立ち回りが繰り広げられていた頃の放送室。

「失礼します……あ、先生。小母さまも!」

　現れたのは福沢祐巳とその妹の松平瞳子だった。ごきげんよう、と二人と小笠原清子さまと鹿取真紀は挨拶した。

「お二人も審判なんですか?」

「審判、というよりはスタッフね。開始のチャイムを鳴らしたり、不測の時の案内を流したり、終了のチャイムを鳴らすのよ」

　なるほど、と二人はうなずく。

「それで、福沢さんたちは何をしに来たのかしら?」

　真紀は尋ねる。

「これを」

　祐巳が差し出した書類に真紀は驚いた。
　覗き込んでいた清子さまが小さな声で「まあ」と呟く。
　それは『放送室使用許可証』で、時間はこのイベントの開始から終了までの間で、渥美先生のサインも入っていた。

「やるわね。リリアンOGの先生だとサインがもらえない可能性もあるから渥美先生を使うとは」

「ええ。あのお姉さま方が相手なのでいくつかハンディを頂きました。他にもいろいろありますよ」

　ついでに、といくつかの書類の写しを見せてくれた。本物は薔薇の館にあるらしいが『学園内火器取扱許可書類』なんてものまである。

「福沢さん、こんなものまで許可を!?　あなたたち、何を――」

「いざという時連絡代わりにロケット花火をあげるんです。戦国時代の『のろし』みたいなものですよ」

　意に介さないというように祐巳は答える。

「本当に祐巳ちゃんは面白いわね」

　楽しそうに清子さまは笑っている。

「お姉さま、そろそろオペレーション『ロサ・カニーナ』を発動しなくては」

　ちらり、と時計を見ながら瞳子が促す。

「ああ、そうだった。失礼します」

　祐巳が慣れた手つきで機材を操作すると、音楽が流れてきた。それは、運動会でお馴染の曲だった。

「テープは二時間で自動停止します。不測の事態以外は止めないでくださいね」

「許可証があるのだからそうするしかないわね」

　真紀の答えに満足したのか二人は出ていった。

「ふふ、どっちが勝つのかしらね?」

　自分の娘が戦っているというのにのんきにお饅頭をパクつきながらお茶をすする清子さま。

「それはわかりませんね」

　その答えに清子さまは微笑む。

「真紀さん、当分やる事もないでしょうからあなたもどう?」

「恐縮です」

　二人はお茶を飲みながらまったりと時間を過ごした。

　◆◇◆

　再び校舎内に入るとスピーカーから曲が流れてきた。

「何?　この運動会みたいな曲は?」

　令がピクリ、と眉をあげる。

「事前に許可を取っておけば設備や備品はかなり自由に使えるからね。どうやら本気みたいだ」

　ある程度は想定内だが、音楽を流してくるとは。それも、ノリノリの行進曲をわざわざ選ぶとは。
　祥子は何度も振り向く。
　曲で足音が消されて背後から狙われるのを気にしているのだ。

「まあ、時間的にまだ校舎内にはいるはず」

　聖は活きのいい後輩を思い浮かべ、ウチワを握る手に力を込めた。
　こちらが『鬼』ということになっているが、攻撃できるのは向こうの方。こちらは攻撃に怯えながら『子』を捕まえに行くのだから割に合わない。
　校舎内にはところどころに審判役の卒業生がいた。ずっと立ってるわけにはいかないので、近くの教室から椅子を持ち出して本を読んだりしているが、聖たちの姿を認めると慌てて立ち上がり戦闘に備える。
　日曜日だというのに、皆さまもご苦労さまです。

「!?」

　気配に気づいて振り向くと、祐巳ちゃんがそこまで迫っていた。後ろには瞳子ちゃんも見える。
　滑るような独特の動き。ローラーシューズを履いているようだ。

　――シャアアアアッ

　ノズルをシャワーに切り替えて乱射してくる。
　捕まえようとするとゆっくりと後退して誘ってくる。

「お?」

　しばらく繰り返しているとシャワーの勢いが弱まってきた。

「ふっ、福沢祐巳、破れたり」

「それはどうでしょう?　瞳子!」

　祐巳ちゃんは持っていた水鉄砲を後ろに放り投げると同時に屈んだ。
　タイミングよく祐巳ちゃんの足元に水鉄砲が滑ってくるので拾い上げると同時に撃ってくる。
　勢いを取り戻したシャワーに、間合いを取る。

「妹の水鉄砲を使うだなんて、ルール違反でしょう!」

「水鉄砲を取り替えてはいけないというルールはありませんし、審判にも問題ないことを確認しました」

　祐巳ちゃんの後ろにいた審判役の卒業生を見て令が叫んだ。

「叔母さん!」

「呼んだ?　令ちゃん」

　由乃ちゃんのお母さんらしい。
　祐巳ちゃんの水鉄砲を拾った瞳子ちゃんが時計を確認し、給水を開始した。

「今瞳子ちゃんは動けない!　援護はないんだから、捨て身で行くっ!!」

　三人でウチワでしっかりと前をガードし突進すると、祐巳ちゃんは間合いを詰められるのを嫌がったのかローラーシューズで滑りながら一気にバックしたが、勢い余って水飲み場をはるかに通り過ぎてしまう。

「あらら」

「よし、もらった!」

　瞳子ちゃんに飛びかかった瞬間、向こうから抱きついてきた。

「え?」

「聖さん、アウト!」

　給水を中断し、瞳子ちゃんは聖に0距離射撃を敢行したのだ。具体的には、ボトルの水を直接ウチワとの隙間にねじ込むようにかけただけだが。

「途中で攻撃するとそこで給水は終わりだそうですが、その価値はありました」

　瞳子ちゃんの両脇を令と祥子が捕まえる。

「戦略的撤退!」

　水を発射しながら祐巳ちゃんは脇の階段を使って逃げていく。

「待ちなさい、祐巳!」

「深追いしちゃ駄目だ、祥子。トラップがあるかもしれない!」

　令と祥子は諦めて見送って、聖のゼッケンに目をやった。

「あ〜、やられましたね」

「抱きついて令のも濡らしてやろうか?」

「味方を不利にしてどうするんですか」

　八つ当たり気味に聖が言った言葉へ祥子が突っ込む。
　由乃ちゃんのお母さんが聖に告げた。

「ゼッケンが濡れたのでリタイアね。薔薇の館で決着がつくまで待機してるのよ。それと誤爆防止のために……失礼」

　由乃ちゃんのお母さんは聖のゼッケンに大きく『落伍者』と書いた。
　なんだか人生の落伍者になったみたいで落ち込んだ。

　◆◇◆

　音楽が鳴り始めた直後、薔薇の館からかなり離れた高等部敷地の隅。

「まさかもう菜々ちゃんが来てるとは思わなかったよ」

　乃梨子は目の前の後輩につぶやいた。

「二台用意して正解でしたね」

　二人は事前に用意して隠しておいた自転車にまたがった。
　事前に許可をもらってあるので問題ない。

「救出オペレーション『ロサ･フェティダ』開始!」

「ラジャー!」

　途中まで並んで走り、薔薇の館の直前で別れてスピードをあげた。
　音楽のおかげでかなり近づくまで気づかれなかった。

「自転車!?」

「そこまでやるかっ!」

　薔薇の館の前にいた蓉子さまと江利子さまは仰天している。

「可愛い後輩のやることぐらい大目に見てくださいよ!」

　お二方はゼッケンをウチワでガードして薔薇の館に逃げ込もうとする。

「おっと!」

　素早く回り込んで、挟み込むようにする。

「くっ!」

　江利子さまがライトで菜々ちゃんの目を狙い、怯ませた隙にお二方は逃げていく。しかし、狙いはお二方ではないので問題ない。

　――シュッ!

　――シュッ!

　二人でほぼ同時に旗を狙った。
　すぐに気づいたようで薔薇の館の中の山村先生が顔を出すと確認して、旗を引っ込める。
　まもなく水鉄砲を片手に志摩子さんと由乃さまが出てきた。

「リスタートね。まずは借りを返しに行こうかしら」

「午前中はバラバラに行動するのではなかったの?」

「あの二人が別行動の三人に合流されて紅二人が捕まる前に、落としておかないとまた不利になるもの。さあ、早くいきましょう!」

「……いいわ。そうしましょう」

　乃梨子と菜々ちゃんはそれぞれのお姉さまを自転車の後ろに乗せて捜索を開始した。

「あれ?」

　自転車で走っているととぼとぼと聖さまが独りで歩いてくるのが見えた。
　水鉄砲を構えて近づくと、聖さまは「ホールドアップ」と言いながら両手をあげた。
　ゼッケンには『落伍者』と書かれている。

「あらら、もう落ちましたか」

「『もう』ってね」

　ムッとした顔で聖さまは乃梨子を睨みつける。

「『落伍者』って凄いですね」

「これを書いたのは由乃ちゃんのお母さんなんだけど」

　口元をヒクヒクとさせながら菜々ちゃんに説明する。

「いっぱい書くの面倒だったんでしょうね。『歩く産業廃棄物』とか『生きてるだけで役立たず』とか字数が多いですから」

「そんな事書くのか、君のお母さんは」

　ガクッ、と脱力した様子で聖さまはつぶやく。

「たとえ『クズ』とか『おミソ』などと書かれたとしても私の中のお姉さまの価値が変わるわけではないのでご安心ください」

　次の瞬間、聖さまは膝から崩れ落ち、うつむいて地面にのの字を書きだした。

「お、お姉さま!?」

　オロオロしながら志摩子さんは自身のお姉さまを慰めようとするが、由乃さまが「傷口を広げてどうする?」と言って引き離す。
　とどめを刺したのは間違いなく志摩子さんです。
　聖さまの目に涙が光っていたのを見なかったことにしたのは由乃さまの言うところの武士の情けである。

　◆◇◆

「まずいわ。自転車に乗って攻撃してくるとは……」

　江利子さまは額に汗を光らせたまま考え込んだ。

「建物の中までは自転車に乗りこんで攻撃してこないから安心して」

　言いながらも開け放した扉から蓉子さまは目が離せないようだ。

「あの――」

「何?」

　同時に江利子さまと蓉子さまは質問者築山三奈子を見た。

「ここで戦闘になると、機材が――」

　この場所はクラブハウスの新聞部部室。
　先輩の権限で無理矢理ここで今回のイベントの記事の一稿をまとめていたらこのお二方が転がり込んできたのだからたまらない。

「万が一被害を被った場合は同窓会が責任を持って弁償するって言ってたから安心なさい」

「そうそう。最新式のパソコンとプリンタが入るわよ、きっと」

　戦場にして最新式を導入させて後輩を喜ばせたら。なんて言ってくれちゃってお二方は出ていく様子を微塵も見せない。

「部外者を勝手に入れるのは――」

「あなただって卒業したんだから部外者でしょう?」

「向こうに有利になるような事をするなら敵とみなして盾にさせてもらうわよ」

　一つ上の先輩で、薔薇さまとしてリリアン女学園高等部に君臨していた三薔薇のうちの紅と黄なのだ。三奈子がかなう相手ではない。

「ところで、そろそろお昼ごはん食べたいのだけど」

「審判に言えば用意してもらえるのでしょう」

　時計を見ると正午にはまだ早かったが今のうちに食べておこうということなのだろう。
　三奈子は鞄からパンを数個とコーヒー牛乳を取りだした。

「私が用意してあるのはこれくらいです。事前の説明の通り、ミルクホールか職員室か薔薇の館に行けばお弁当とお茶が出ます」

　二人は相談した末に祥子さんか令さんにここに届けさせようと携帯電話でメールを送った。

「あ、もう来た」

　江利子さまの携帯電話にメールの着信があった。
　ちらり、とチェックすると蓉子さまに見せながら言った。

「聖が落ちたけど、瞳子ちゃんを捕まえたから薔薇の館に向かうって」

「白い人、本当に役に立たないわね」

　このお二方にかかっては聖さまも形なしである。

「薔薇の館に戻る?　それとも他に行く?」」

　お二方はああでもない、こうでもないと考えた末結論を出した。

「……職員室に行きましょうか。五人で待ち伏せされてたら全滅の危険もあるし」

「そうね」

　ブツブツいいながらようやく出ていった。やれやれ、と思ったら。

「お姉さま方、お待たせしました」

　お弁当を四つ、お茶を四つ持った祥子さんと令さんが現れた。時間がかかったのは現役組との接触を避けて隠れながらの行動だったためだろう。

「お二人なら、さっき出ていったわよ」

　祥子さんがポケットに入っていた携帯電話を確認し、二人はようやくお姉さま方が職員室に向かったことを知った。

「わかったら――」

「もう、お姉さま方ったら気まぐれでよくないわ!」

「まったく、妹の時代がなかったわけじゃないでしょうに」

　三奈子のことなど無視するように祥子さんと令さんは椅子に腰を下ろす。

「あ、あの?」

「三奈子さん、お昼がまだでしたらこれ、どうぞ」

「お茶もあるわよ」

　二人は同時に余った二つのお弁当とお茶を三奈子の前に置く。

「そうじゃなくって。ここを戦場にするわけにはいかないので、場所を変えてほしいのだけど」

　すると二人はこう言った。

「万が一被害を被った場合は同窓会が責任を持って弁償するのでしょう?」

「たぶん最新式のパソコンとプリンタが入るわよ。いっそ戦場にして妹さんたちを喜ばせたら?」

　だって。この、似たもの姉妹が。

　◆◇◆

　職員室といえばリリアン卒業生の先生がおられる現役生にとっては『アウェー』の地。
　だから大丈夫だろうとこちらに来たのに、祐巳ちゃんがお弁当を取りに来たのと鉢合わせした。

「あ」

　三人の声が混ざり合い、次の瞬間乱闘になった。

　――シャアアアアッ

　シャワーを乱射して振り回してくる。
　射程が短いのである程度近づかなければなんとかなりそうだ。
　水のかかりそうな距離まで近づき、バックステップで避ける。

　――スッ!

　祐巳ちゃんの靴にローラーがついているらしく一気に間合いを縮められた。

「えいっ!」

　水鉄砲を狙って蹴りあげ、ガードが甘くなったところを突き飛ばす。

「うわっ!」

　吹っ飛ぶ祐巳ちゃんから逃れ、振り向くと祐巳ちゃんは倒れていた。

「よし、捕まえて薔薇の館に行きましょう!」

　祐巳ちゃんがピクリとも動かない。突き飛ばした時の打ちどころが悪かったのか。

「フォローお願い」

　何かの罠かもしれないので、江利子を残してそっと近づき声をかけるが祐巳ちゃんは動かない。

「祐巳ちゃん!?」

　覗き込んで肩を叩くがぐったりしているようなので、慌てて脈や呼吸を確かめようとした時だった。

　――シャアアアアッ

「蓉子さん、アウト!」

　審判役の卒業生の声がかかった。
　背後ではタタタと足音が遠ざかる。
　江利子はリタイアした蓉子を切って体勢を立て直す気なのだろう。正しい判断だが、納得いかない。

「子ダヌキのタヌキ寝入りに引っかかるとは……」

「古ダヌキが引っかかりましたか」

「こーら」

　めっ、というように睨むと、へへへ、と笑って起き上がる。
　瞳子に習った甲斐があった、と言いながら祐巳ちゃんは職員室に入っていった。

「さて、あなたにも誤爆防止の処置をしましょうか」

　嬉しそうに卒業生は蓉子のゼッケンに『落人』と書いた。

「リタイアした人は薔薇の館で決着がつくまで待機だから。お弁当はそこでいただいたら?」

　目の前の職員室から美味しそうな香りがしてくるのにわざわざそっちに行くのかよ。あれはデリバリーの御御御付、薔薇の館の方はたぶんインスタントだろうな。
　あ〜、罠かもしれないって一瞬思って江利子を残したのに引っかかってしまうとは。
　とぼとぼと薔薇の館につくと江利子が来ていた。

「……」

　ランチは『落伍者』佐藤聖、『落人』水野蓉子、鬼（生き）の鳥居江利子、捕らわれの松平瞳子、審判の山村先生という取り合わせになった。
　ちなみにこちらは中華スープのサービスがついていた。
　黙って食べていたのだが、突然聖が呟いた。

「……『落人』ねえ……『落人』。なんか、貢いで尽くして捨てられて風俗の最下層に売られちゃった元エリートみたい」

　カチンときた。
　薔薇の館に入ってきた瞬間、他人のゼッケンを見て「これで私だけじゃない」って安心したような顔したの見逃さなかったわよ。
　ねぎらってとまでは期待しないけど、自分の立場忘れてそこまで言うわけ?

「何言ってるのよ、『落伍者』が。大学出て三日でクビになるニートな感じがうつりそうだから近寄らないで」

　しっ、しっ、と手で追い払う。

「なんですとう?」

　次の瞬間、互いに睨み合う。

「この二人、いつもこうなの?」

　呆れたように山村先生が江利子に尋ねる。

「バカ夫婦がお互いの傷をなめ合ってじゃれ合ってるだけですから、気にしないでください」

「どさくさにまぎれて変な事言うんじゃないよっ!」

「誰が夫婦よっ!　こんなの旦那にしたら『落伍者』や『落人』じゃ済まないでしょっ!!」

「喧嘩してる場合じゃないでしょう『落伍者』と『落人』。まだ勝ちが残ってるんだから、どうせイチャつくんなら生きてる選手を気持ちよく送り出すような夫婦漫才でもしてみせなさいよ」

「だから、夫婦じゃないっ!!」

　聖と蓉子の声が綺麗にハモった。
　瞳子ちゃんが『この空気で囚人状態は目茶苦茶きついんですけど』なんて思っていた事は知らない。

　◆◇◆

　お弁当を食べ終わった頃に令の携帯電話に着信があった。お姉さまからだった。

「もしもし?　どうしました?」

『二人とも生きてる?』

　この場合の『生き』はリタイアしていないということなので、令ははい、と答えた。

『薔薇の館に戻れる?　蓉子もリタイアしてしまって』

　思わず祥子の顔を見る。祥子は何か察したらしく、眉間にしわを寄せる。

『これで三対五よ。午後はシビアな戦いになるから慎重に。わかってるわね?』

「わかりました。十分以内にいけないときはメールします」

『OK』

　通話を終えると祥子が聞いてきた。

「お姉さまに何かあったの?」

「リタイアしたって」

　ある程度想像できていたのか祥子は、そう、としか言わなかった。

「それで、江利子さまの指示は?」

「薔薇の館に」

「わかったわ」

　三奈子さんと別れ、慎重に進む。通常五分もかからない場所に十分くらいもかかってしまった。

「遅くなって済みません」

「いいのよ。もう、ミスしたら負けが確定的になるんだから、とにかく生き残ってくれる方が大事よ」

　ちらちらと旗を確認しながらお姉さまがいう。
　部屋の隅でゼッケンに『落伍者』、『落人』と書かれた二人がどんよりとした空気をまとって座っている。
　捕らわれているはずの瞳子ちゃんの方がずっと元気がよさそうだった。

「ここで作戦を練ることはできないから、移動して、残りを確実に捕まえましょう」

　ここで綿密な作戦の打ち合わせをしたら、瞳子ちゃんが救出された場合こちらの作戦が筒抜けになってしまう。
　向こうはそれを見越してわざと救出にこないのかもしれない。
　慎重にウチワでガードし、薔薇の館の裏手に来て、背中を薔薇の館の壁に向けて相談を始めた。
　今までの流れを整理すると由乃確保→志摩子確保→聖さまリタイア→由乃・志摩子救出→瞳子ちゃん確保→蓉子さまリタイア→現在。(ケータイメールの時間順)

「一人ずつなら何とかなりますが、五人いっぺんに相手にするなるともう、アウトでしょうね」

　自転車を使ったり、施設を利用したりとかなり有利に向こうは進めている。まだ隠している手もあるかもしれない。

「職員室前で大立ち回りをやってたのに様子を見に来なかったってことは残り四人はミルクホールかしら」

「……まだいるでしょうか?」

「勝負に出る?　コケたら全滅よ」

「……やりましょう」

　祥子の言葉に令もうなづいた。

「手加減はしない、いや、できないわよ」

「構いません。全力を尽くしてないのに負ける方が悔しいですよ」

「じゃあ、いっちょやりますか」

　三人で覚悟を決めて茂みから出ると準備を整えミルクホールに向かった。
　隠れようと思った茂みに自転車が二台置いてある。
　お姉さまと祥子がそれを隠し、令はそこに隠れた。
　乃梨子ちゃんと菜々ちゃんが近づいてくる。

「あれ?」

「まずい!　逃げ――」

　気づいた乃梨子ちゃんが叫ぶ前に令は竹刀でぶった。加減したが、脳震盪を起こしてしまったようで膝から落ちた。続いて菜々ちゃんも撃ちすえる。
　異変に気づかれたようで「深追い無用っ!」とお姉さまの声がする。
　戻ってきた祥子が乃梨子ちゃんを取り押さえて縛り上げ、落ちていた水鉄砲の水を捨てる。

「卑怯です」

　乃梨子ちゃんが令を睨んで言う。

「『鬼』の攻撃はルールで規定されていない」

「こうなっては仕方がありません。ですが、令さまをリタイアさせたのですからこちらにとっても悪くはありません」

「何を言ってるの?　私がいつ――」

「嘘だと思ったら確かめてください」

　そっとゼッケンをずらした瞬間。

「令、駄目っ!」

　横から水がかかった。
　菜々ちゃんがこちらの方に向かって水鉄砲で放水していた。
　次の瞬間、お姉さまが後ろから菜々ちゃんに襲いかかり、水鉄砲を取り上げて、祥子と連携して取り押さえる。

「……もう、なんて単純な手に引っかかってるのよ〜。水鉄砲を振り回してるのに気づかないだなんて〜」

　濡れたゼッケンを見てがっかりした表情でお姉さまが言う。

「確かめる前に菜々ちゃんを取り押さえてほしかったわ。こっちは乃梨子ちゃんで一杯だったのだから」

　祥子がため息をつく。
　そしてお姉さまと祥子は同時に言った。

「令ちゃんの、ばかっ」

　令はがっくりとその場で膝をついて泣いた。


〜【No:3420】に続く〜

深々と降り続ける雨の中、私は見送ることしかできなかった。
次第に心が闇に落ちていく…。
そんなことを感じながらも、唯々見つめることしか…。
・・・・・
・・・
・



梅雨も終わりに近づいたある日の放課後、私は母校であるリリアン女学園を訪れていた。
訪問の目的は、あの子に会うこと。
唯、それだけのために…。

銀杏並木を歩いていると何人かに声をかけられた。
「ごきげんよう。ロサ・キネンシス!!」
「ごきげんよう。うふふ、私はもうロサ・キネンシスではないわよ」
「あっ!!申し訳御座いません!!」
「いいのよ、何だか懐かしくなったけれどね、嬉しいわ」
皆、私のことを覚えていてくれたみたいで素直に嬉しかった。
しばらく歩いていると、見知った人物が私に声をかけてきた。
「お久しぶりです。蓉子様」
「久しぶりね、蔦子ちゃん」
「今日はどのような御用で？」
「少し用事があってきたのよ」
「薔薇の館でしょうか？それとも…。」
蔦子ちゃんは、私がここに来た目的を大筋で分かっているようだ。
私は、苦笑しながら
「両方よ…。」
と誤魔化し、答えることしかできなかった。
「そう…ですか…」
少しだけ二人の間に沈黙が訪れ、
「あの子ならミルクホールにいると思います」
「ミルクホールに？」
「はい」
少し意外だった。
あの子は特に用事がない限り、学園に残っているような子ではなかったからだ。
「放課後になると、少しの間窓の外を眺めた後、ミルクホールに行くんです」
「そうなの」
「特に何かをしているってわけではないんです。唯、同じように窓の外を眺めているだけ」
「…分かったわ、教えてくれてありがとう」
「いいえ、私にはこのくらいしかできませんから…。」
蔦子ちゃんの表情が曇るのを私は初めて見た。
（こんなに心配してくれる友達がいることをあの子は知っているのかしら？多分わかっているか…）
その後、少しやり取りした後、その場で別れミルクホールへと足を進めた。

ミルクホールに足を踏み入れて私は少し驚いた。
（放課後なのに結構人がいるのね…。）
ミルクホールの各テーブルには、同級生らしい子達で談笑していたり、スールらしい子達で談笑していたりと賑わいを見せていた。
（私の記憶では、それ程でもなかったような気がしけれど…）
私は早速、あの子を探し始めたがすぐに見つかった。
一ヵ所だけ、この空気にそぐわないテーブルにあの子はいた。
（蔦子ちゃんの言っていた通りね…。）
私はそのテーブルに向かおうとし、きびすを返した。
向かった場所は自動販売機。
（落ち着いて話をするなら、何か飲みながらのほうがいいわね。何がいいかしら？）
ふと思い立って、すぐイチゴミルクを２本購入し、あの子のいるテーブルへと向かった。
しかし、歩き出してすぐ歩みを止めた。
視線の先では、あの子の前に二人が並んで挨拶をしていた。
二人のうち、一人は良く知っている。
色々と問題を起こしてくれた当時の新聞部部長、そう築山三奈子だった。
（もう一人は誰かしら？見覚えがないわね…。）
なんとなく、今のあの子の雰囲気と似たような印象を含んでいる。
私は少し様子を見ることにした。
二人は、席に座ると話し始めた。
10分程たったとき、三奈子が席を立った。
（部活でも行くのかしら？）
三奈子は二人に挨拶すると早々にミルクホールを出て行った。
残った二人は２〜３分ほど窓の外を眺めていたが、また話し始めたときだった。
（!!笑っている）
そう、あの子が笑っていたのだ。
私が聞いていた話では、万人には志摩子のような、それよりももっと無機質な微笑みしか見せないと聞いていたのだ。
笑うことも、怒ることも、泣くところも・・・。
あの日以来、あの子から見ることのできなくなった表情の一つが今花開いているのだ。
そう、まるで太陽のように。

そのとき、私は周りの空気が変わっていることに気がついた。
（どうしたのかしら？）
先程まで、楽しそうに談笑していた殆どの子達があの子達の方を見ていたのだ。
（なるほど、そういうことか）
私の記憶より、ミルクホールにいる人の数が多いと思っていたら殆どの子達はあの太陽を見に来たのだろう。
見ることができなくなった、あの太陽を…。
私はしばらくの間、その場の空気に身をゆだねてから「ふぅっ」と軽く息を吐いて出口の方に歩いていった。

ミルクホールを出た後、私はその足で薔薇の館へと向かった。
（ここも久しぶりね…。こんなに早く来るとは思ってもみなかったけど…。）
扉を開け、階段に差し掛かるところで、踊り場にある三色の薔薇で彩られたステンドグラスが目に入った。
（毎日通っていたときは、それほど気に留まらなかったけど、何だか時を感じるわね）
一息ついてから階段を上り、ビスケット似と称されている扉をノックした。
すぐに中から「少々お待ちください」と聞こえ、扉が開いた。
「ごきげんよう、元気にしていた？」
「ごきげんよう、蓉子様!!」
中にいたのは、志摩子と由乃ちゃんだった。
「蓉子様、本日はどのような御用で？」
「うふふ、貴方達の顔を見に来たのよ」
私は嘘をついた。
薔薇の館に来たのは、当初の予定が達成できなかったため、なんとなく来たのだ。
「ありがとう御座います」
見たところ、我が妹の祥子はいないようだ。
「祥子はまだ来ていないのかしら？」
「はい、もう少ししたらお見えになると思います」
「そう。では待っている間にお話でもしましょう。最近どう？」
それからは、由乃ちゃんに紅茶を入れてもらい。話に花を咲かせた。

なんとなく部屋の中を見渡す。
（私のいたころと、変わっていないわね、いい意味でも、悪い意味でも…。）
ふと、先ほどミルクホールでの光景を思い出した。
一人の笑顔を観るために、何人もの人が集まるあの光景を…。
私は自分の夢（薔薇の館を人の絶えない場所にしたい）を思い出し、あの光景と薔薇の館を重ねながら、唯々残念にお思い、時の流れを感じていた。

※この記事は削除されました。

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】
【No:これ】【No:3360】【No:3367】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

--------------------------------------------------------------------------------

☆

〜　１０月２日（月）　１２時３０分　I公園騎士団本部　→　暗黒ピラミッド内部　〜

　瀕死状態に陥っている令と由乃。

　その２人をピラミッド入口まで『妖精の翼』で運んだ聖は騎士団本部に医療班を要請。

　すぐさま救護テントに運ばれた令と由乃の措置を指示する。
　祐巳の言う、『治療→拘束→結界』、という一連の手順を説明した聖であったが、その不可解な指示の説明を求められ説明に時間を取られてしまった。
　ただ、聖自身がほぼ無傷であったことが騎士団に安心をもたらす。

　祐巳の指示を伝えた聖は、医療品、ドリンク剤、食料などを持って再度ピラミッドに帰っていった。

☆

〜　同時刻　暗黒ピラミッド内　〜

　小部屋の壁に掛けられた松明の明かりが祐巳の顔を照らしている。
　部屋の中央部に座った志摩子は、膝の上でかすかな寝息を立てている祐巳をぼんやりと見ていた。

　額に浮かぶ脂汗は相変わらずだが、安定したリズムで刻まれる寝息が志摩子をようやく安心させる。
　聖は令と由乃を運んで地上に戻っている。
　おそらく今頃は騎士団本部で治療の指示をしていることだろうな、と思う。

　祐巳の傍らには　『セブン・スターズ』　。
　それを振るっていた祐巳の右腕は本来あるべき位置にはなく・・・。　部屋の片隅に転がっていた。

　その腕を見つめる志摩子。
　しかしその瞳はあの時の光景を映していた。

　一連の映像として記憶にくっきりと刻まれたそれ。
　一生その記憶は志摩子の脳裏に刻まれるのだ。
　そしてずっとあとになってもあの瞬間のことを突然思い出し、後悔に叫びだしたくなるのだろう。
　自分自身のふがいなさと共に。

　気がつけば志摩子は祐巳の顔を見下ろしながら滲んでゆく祐巳の顔を眺めていた。
　握りしめた拳は祐巳の胸の上で微かに震えている。

　ぽたり・・・と涙が落ちる。
　一滴だけこぼれた涙はぎゅっと目を閉じた志摩子の瞳からあとからあとから流れ落ちる。

　山梨での祐巳との修業が思い出される。
　厳しい修業を耐え抜き、多少は強くなった気がしていた。　精神的にも肉体的にも。

　だがそれは単なる志摩子の自己満足だったのか。　自分が強くなったと錯覚していただけだったのか・・・。

　祐巳の力量は自分のはるか上をいく。　
　祐巳のおかげで自分自身が弱いことを自覚し、祐巳を守ることで強き者へとステップを上がってきたのではなかったのか。

　自分自身を高みへと導いてくれた祐巳に感謝してもしきれないのに・・・。
　その代償は祐巳の右腕を失う事という悲惨な結果となって志摩子にのしかかる。

　すっ・・・と。　柔らかな感触が志摩子の頬を撫でる。

　はっ、と志摩子は閉じていた瞳を開く。

「どうして泣いてるの？」
　ほほに触れた手のひらよりももっと柔らかな祐巳の声。

　涙でぼやけた志摩子の視線の先に、どこか夢を見ているような瞳でこちらを見つめる祐巳がいた。

「泣くことなんてないのに・・・」
　か細い声で祐巳が呟く。

「自分のために流す涙なんて意味がない。　そうでしょう祐巳。
　おばばさまに言われたじゃないの。　自分自身を悲しんで流す涙に意味はない、って」

「祐巳・・・さん？」
　志摩子はぼんやりと自分を見つめる祐巳を見て不思議そうに問いかけた。

　祐巳は志摩子にむかって　『祐巳』　と呼びかけたのだ。
　祐巳は夢を見ている？　それも自分自身を諭す夢を？

「自分のために泣く涙があるのなら、苦しい時こそそれを堪えて、誰か他人が不幸になった時にその涙を流せばいいんだよ。
　泣くことで自分を慰めるつもりなの？　そんなことに意味はないんだ。
　他人が悲しんでる時に一緒に泣いてあげなさい。　一緒に泣いて元気付ければいいんだよ。
　一緒に泣いてその悲しんでいる人を少しでも楽にしてあげられたのなら、それはきっと素敵なことなんだ」

　志摩子は悟った。
　祐巳の強さの秘密を。

　祐巳の精神の奥底には幼い日の祐巳がいまだに涙を流し続けているのだ。

　そしてその子を教え導くもう一人の祐巳。
　悔恨に打ちひしがれながら、それを一切表面には出さず周囲に優しさを振りまく祐巳。

「祐巳さん・・・。　わたし、あなたのように強くなれるかなぁ・・・。
　わたし弱いから泣くことで自分を慰めてないと生きていくこともできないの。　だから泣いてるんでしょうね・・・」

「あれ？　志摩子さん？」
　不意に祐巳が志摩子をよぶ。　
　それは、つい先ほどまでの夢を見ているような声ではなく・・・
　いつもの、のんびりとしたような祐巳の声だった。

「祐巳さん、夢を見ていたのね？」
　わずかに微笑みを浮かべ志摩子が祐巳の髪をなでる。

「あらら、わたし夢を見てたんだっけ？」
　また、なんともとぼけた祐巳の言葉。

　いつもながら驚かされる。　どんなに辛い気持ちになっても祐巳の声を聞くと微笑が浮かぶのを抑えられない志摩子。

「おはよう、祐巳さん。　そしてごめんなさい」
　志摩子は自分のおでこを祐巳の胸に押し当てて謝罪の言葉。

「え〜っと、どうしてわたしは謝られてるのかな？」
　祐巳は、本当にいつもと変わらない表情を浮かべたままで志摩子に問い掛ける。

　その顔に浮かぶのは優しい笑み。
　志摩子が愛してやまない暖かな祐巳の笑顔。

　この世の慈愛のすべてを体現するような祐巳。　その祐巳の細い指が志摩子の頬に流れる涙を拭う。

「志摩子さんは謝る必要なんてないんだよ。　むしろ感謝すべきは私なの」

　祐巳は幸せそうに笑いながら志摩子に心の底からの言葉を伝える。

「ありがとう。　志摩子さん。　私のために泣いてくれて。　私は私の全身全霊をこめてあなたに伝えたい。
　・・・　私の全存在を持ってあなたに感謝します」

　かすかな声。　でもそれは志摩子の胸に大きく響く言葉。　まるで詠うように語る祐巳を志摩子は優しく抱きしめる。

「志摩子さん・・・。　そんなに優しく抱かれると照れちゃうよ」
　祐巳はちょっと恥ずかしそうに言葉をかけると、上半身を起こそうとする。

「うぐっ！　う・・・ううっ・・・」
　祐巳の口から押さえきれないうめきが漏れる。
　喪失してしまった腕・・・。　それが切り離された肩口に激痛が走る。
　上半身に力を入れたことで、心臓から送り出される血液が肩口の神経を圧迫したのだ。
　まるで、体の内部から鋭い錐で抉られるような痛み。

「祐巳さん！　まだだめ！　動かないで！」
　あわてて志摩子が祐巳を支え、もう一度横にならせようとする。

「え〜ん。　志摩子さん、痛いよ〜」
　祐巳は傷みでぽろぽろと涙を流すが左手で体を支えたまま。　横になることは断固拒否している。

「痛いけど〜。　なんとか腕をくっつけとかないとお姉さまにあったとき心配されちゃうでしょ？
　それにバランスが取れないし〜。　え〜ん。　痛い〜」

「で・・・、でも祐巳さん、どうするの？　『理力の剣』でもう一度傷口切ったら痛いよ？
　それに、治療するだけの体力、あるの？」
　志摩子はどうすればよいのかわからない。
　祐巳の痛がりかたはちょっと普通の人とずれているが、ものすごい激痛が襲っていることはその額に浮かぶ脂汗でわかる。

「ん〜っと。　あそこに転がってる私の右腕・・・。　あれをくっつけようかなぁ・・・。　でも痛いの嫌だしなぁ・・・」
　情けないような困った顔の祐巳。

「とりあえず腕は取って来るから！　それにどうするかは聖さまが帰ってから決めよう？！　ね！
　もう痛み止め全部飲んじゃったから・・・。　もう少し横になってて！」
　志摩子はゆっくりと祐巳を横たえ、右腕を拾いに走る。

　さっと持った瞬間。　志摩子は祐巳のものであった右腕があまりにも細いことに気づく。
（こんな小さな腕で・・・。　それにもう血が流れきっている・・・。　冷たい・・・）

　本当にこの腕がもう一度祐巳の右腕として動くことがあるのだろうか？

　志摩子は不安を押し隠して祐巳のもとに戻る。
「祐巳さん、取ってきたから！　とりあえずこれにも　『癒しの光』　流しておく？」

「え〜っと。　この段階で流し込んでも意味がないかなぁ・・・。　
　聖さま、輸血用の血も持ってきてくれるといいんだけど・・・」

「血なら。　ここにあるわ」
　志摩子が腕を差し出す。

「私の血でいいのならいくらでも使って！」

「志摩子さん！　う・・・痛〜い〜。　も〜・・・。　こんなときに驚かせないでよ・・・。
　心臓が止まるかと思った。」

　わずかに志摩子の行動を咎める祐巳。　志摩子の血を流させることを祐巳が望むはずもない・・・。
　そんなことはわかりきっていたはずなのに、志摩子は自分の血を差し出そうとしたのだ。

「うん・・・。そうだったわね。　ごめんなさい。　祐巳さん。　やっぱりわたしダメだね・・・」

「ううん、志摩子さん。　志摩子さんの行動は尊いことなんだよ。　卑下しないで。
　ただ、わたしが嫌なだけなんだ。　大好きな志摩子さんに痛い思いはさせたくないの」

「祐巳さん・・・」

　志摩子は祐巳に近づいてもう一度その頭を自分の膝に乗せた。

「わかった。　わたしももうしない。　だから祐巳さんももう少しだけこのままおとなしくしてて」

「・・・。　うん。　えへへ。　なんだか志摩子さん、おかあさまみたい」
　ほんの少しだけ楽になったのか祐巳はまた穏やかな笑みに戻っていた。

☆

　聖が再び祐巳と志摩子の待つ小部屋に戻ったとき、そこには穏やかに微笑み会う二人の姿が。

「ただいま、祐巳ちゃん、志摩子。　無事だったみたいね」
　ほっとした表情で聖が二人に声をかける。

「あ、聖さま。　お帰りなさい」
　と、小さな声で聖に返事をする祐巳。　志摩子は赤くなった目のまま静かに聖を迎える。

「とりあえず必要そうな医療品、大量に持ってきたから。　必要なものなんでも言って。
　無い物があればまた取りに戻るからね。　ここに来る間に定点ポイントを作ってきたから、今度はすぐに戻ってこれる」

「ありがとうございます。　えっと、まず痛み止めを。　やっぱり痛いんです〜」
　祐巳は聖から痛み止めを受け取ると一気にあおった。

　ふぅ、と小さくため息をついた祐巳は次に腕の復元に入る。

　切り取られた腕に輸血用の血液を注入。　志摩子の『理力の剣』をつかって傷口の切除。
　さらに、肩口に局所麻酔の注射を打ち、『癒しの光』で再結合を図る。

　２度も傷口を切り取ったため、そのまま結合すると約５ｃｍほど腕が短くなる。
　そこで、祐巳はその部分だけを『フォーチュン』で再構築を始めた。

「これをしちゃうと、半日は腕が動かせないなぁ・・・。　ま、もっとも麻酔のおかげでどうせ半日動かせないんだけどね。
　ご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いします」

　なんとか見た目だけは元の姿に戻りつつある祐巳。
　この状態の祐巳を動かすわけにも行かない。

「ま、ゆっくり行くしかないよ。　みんなを助けるのは急がないといけないけど。　でもこのまま進んでもやられるだけだよ」

「はい。なるべく早く元に戻しますね。　ここはじっくりと腰を落ち着けるしかなさそうです」
　祐巳も覚悟を決めたのかおとなしく聖の言葉に従う。

　しかし、その時、小部屋の外に不気味な唸り声が聞こえる。

「まずいね。　また魔王が近づいてきている。　志摩子、祐巳ちゃんを壁際に。　
　二人で迎え撃つよ！」

「はいっ！」
　志摩子の顔に覇気が戻る。

　もう迷わない。　わたしは祐巳の　『守護戦士』　なんだ。

　志摩子の体を包む　『ホーリー･ブレスト』　から純白のオーラが漂い始めていた。
　オーラは全身を覆い、背中でブワリ、と広がる。

「綺麗・・・」　少しはなれたところから祐巳の声。

　志摩子はまるで天使のような羽を纏っていた。　これこそが真の　『ホーリー・ブレスト』　の姿であった。

☆

　聖は目を見張る。
　現れた魔王は２体。

　口元から炎を吐き出しヘビの尾を持つ巨大な狼の姿で現れた魔王・アモン。
　もう一体は、紫のローブをまとった猿面人型のグシオン。

　２体の魔王とも、ソロモン王の７２柱のうち上位を占める魔王である。
　その凶悪で強力な魔王２体が広いとはいえない小部屋に姿をあらわした。

　志摩子は聖が攻撃を指示するよりも早く動き出す。

　一瞬にして魔王と自分、そして祐巳が横たわる壁際までの距離を計算。
　自分が死守すべき最終ラインを計算した志摩子は高速の横移動に移る。

　ぶんっ、と　『ホーリー･ブレスト』　から広がる翼が志摩子の体を浮き上がらせ、魔王・アモンの上空を取る。

　『旋回速漸！』　
　志摩子の高々度からの叩きつけるような斬撃。
　その一直線の切り落としは全く避けることが出来ないでいる魔王・アモンを脳天から真っ二つにし、さらに真横からなぎ払う回転切りで上半身と下半身を両断する。

　自分の後ろには、祐巳がいる。いつも自分を護ってくれた祐巳が、いまだけは自分に護られる存在になっている。
　理由はそれで十分だ。
　祐巳の視線が気配で訴える志摩子への絶対の信頼。

（絶対に負けるわけにはいかない！　いえ・・・負ける気がしない！）

　旋回速斬の回転が終わった瞬間には羽を収め、今度は一直線に魔王・グシオンに挑みかかる。

　『虚空斬波！』
　地上すれすれにまで身をかがめた志摩子が、魔王の直前で上空に翔け上がる。
　まるで打ち寄せる波が岸壁に衝突し、上空にはじけるような斬撃。

　グシオンの首が一瞬にして虚空を舞う。

「すごい・・・」
　さすがの聖も感嘆の声を漏らす。
（この攻撃力・・・。　蓉子に匹敵する！）

　いったい何がここまで志摩子を変えたのか。
　”疾風”　と呼ばれる聖が何も手を出す暇もないほどの一瞬の攻防。

　いや、魔王は防ぐことさえ出来なかった。　一方的な志摩子の殺戮・・・。

「聖さま」
　と、志摩子が聖を振り返りながら声をかける。

「今まで足を引っ張って申し訳ありませんでした。　これからは本当の意味でわたしを仲間として認めてください」
　深々と聖にお辞儀をしながら力強く志摩子が語りかける。

「あ・・・。あぁ、もちろん、志摩子」
　志摩子からそんな言葉が出てくることを全く予想していなかった聖は少しうろたえながら答える。

「うん。　よかったね。　志摩子さん」
　後ろから祐巳の声。

「聖さま、もともと志摩子さんにはこれだけの力があったんです。
　でも、いつも自分自身に枷をはめたままで戦っていたんです。
　責任感の強さと・・・。　そしてほんのちょっとの遠慮。　わたしのせいだったのかも知れません。
　だから・・・。　聖さま、これからの志摩子さん、本物ですよ」

☆

〜　１０月３日（火）　３時３０分　暗黒ピラミッド最下層の１階上　〜

　倒れ伏した魔王であった者たちの死骸。

「『マハラギダイン』！」　祥子の炎熱魔法が死体を覆い尽くし高温で燃やし蒸発させていく。

「今の魔王で一体何体になったの？」
　つまらなそうな顔で江利子が祥子に聞く。

「そうですね・・・。　もう４０体ははるかに超えました。　そろそろ５０の大台でしょうか？」
　こちらもすでに数を数える気も失せていた祥子。

「４８体よ。　それにしてもいい加減飽きたわ」
　蓉子もうんざりした顔で二人を見る。

「それにしても嫌な匂いね。　焦げた肉の匂いって慣れないわ。　祥子、お願い」

「はい。　『ストーム・ウォール』！」
　祥子の杖先から暴風が巻き起こり、３人の周りから悪臭を吹き飛ばす。

「えっと、アンドロマリウス、ゴモリー、フラロウス、ベリアル、それとここで倒した４８体で残り２０体ね」

「ええ、それに朝から上階に行った令も多分何体か仕留めてるでしょ。
　聖たちに立ち向かえるとしたらせいぜい１０体、ってとこでしょうね。
　この付近に魔王の気配はあと一体だけだし」

「あと残ってるので大物は？」

「”アスタロト”を取り逃がしたのと・・・。　ソロモン王の側近の”アガレス”と”ウェパル”の２体。　それに”ベルゼブブ”ってとこね」

「どうして　”アガレス”　と　”ウェパル”　の二人が側近なんでしょうか？」
　祥子が不思議そうな顔で蓉子に問う。

「そうね。　これは推測だから外れてればいい、と思うんだけど。
　まず、このピラミッドを作ったのが　”アガレス”　だと思うわ。　もちろん維持しているのも、ね。
　”アガレス"　は大地・鉱物をつかさどる魔王よ。　それに万国の言葉を操るうえにその力はベルゼブブに次ぐ者。
　性格も穏やかなほうだし、言ってみれば執事みたいな感じかしら。
　もう一人の女性、”ウェパル”　なんだけど・・・。
　これは本当に推測。
　このピラミッドは魔界においての『浮島』なんじゃないかと思うの。
　”ウェパル”　は魔王にして海神。　その力で浮島のピラミッドを現世まで浮き上がらせたんだと思うわ」

「ってことは、その側近二人を倒しちゃうと、このピラミッド自体が魔界に沈む、ってこと？！」

「そうなるわね。　この二人を倒すことで魔界からのソロモン王の侵略を阻止することが出来る。
　でも、そのときは私たちも一緒に魔界に落ちるわ」

「それじゃ、側近の２体はどうしようもないわね。　で、どうするの？残った　”ベルゼブブ”、倒しに行く？」

「嫌よ。　江利子と祥子は遠隔攻撃だからまだいいけど、私は剣で斬らなきゃならないのよ？
　蠅なんて斬りたくもないわ。　行くんなら２人で行って頂戴」
　心底嫌そうな顔で江利子に答える蓉子。

「お姉さま、蠅やゴキブリ、苦手なんですね・・・。　どうします？　ロサ・フェティダ、私たちだけで行きますか？」

「い〜や！　私だってお断り。　聖たちにまかせましょ」

　女子高生にとってハエやゴキブリは天敵なのか。
　江利子も　『蠅の王・ベルゼブブ』　とは会いたくもないようだ。

「でも最強の魔王ですし・・・。　聖さまの手に負えないかもしれませんよ？
　それに、ソロモン王との約束の時間まであと９時間を切りました。　そろそろ到着しないと間に合わないと思いますが？」

「そうねぇ。　それに令も遅いわ。　まだ見つからないのかしら？」

「あなたが令に探しに行けって言ったんじゃない。　まぁ令のことだから見つからなくても時間には戻ってくるでしょ。
　それより、祥子。　あなた、まだ気付いてないの？　それとも気付かないふりをしてるだけなの？」
　
　蓉子が試すような眼で祥子を見る。

「お姉さま・・・。　やっぱりそうなんですね。　信じたくはありませんでしたが・・・」
　祥子の顔に落胆の色が浮かぶ。

「聖が間に合うか間に合わないか。　私たちが聖に会えるか会えないか。　私たちが　『その時』　どうなっているのか。
　こればっかりは　『その時』　になってみないとわからないわ。
　でも、今の私は　”水野蓉子”　。　だから水野蓉子にできることをするわ。
　あなたも、”小笠原祥子”　であるうちに自分の出来ることをしておきなさい」

「お姉さま・・・」　祥子の視線に先には偉大な姉。

「いい、祥子。　あなたがどのような行動をとったとしても私はあなたの姉であることをやめる気はないわよ。
　”水野蓉子の妹”　として。　そうね、それに　”福沢祐巳の姉”　として堂々としていなさい」

　魔界の底にあっても水野蓉子の存在はあまりにも大きかった。

　祥子は自身の最大の誠意もって蓉子の言葉に応えようと心に決めた。

「お姉さま。　ではわたしは最後にできることをしてきます。　残り１体、私だけで十分です」

　祥子は蓉子にそう一言告げると、最後にして最大の魔王の部屋にたった一人で向かった。

ごきげんよう、お姉さま方。
×××
ふっふっふ。今日はハロウィン♪コスプレが出来るのだ♪吸血鬼のコスプレ♪

これで誰一人私が吸血鬼と疑う者は居ない。これで血は吸い放題。♪私はハッピー♪

誰から吸ってやろうかな〜♪お姉さま？瞳子？意外なところで由乃さんも良いかもな〜♪

と思いながらも、今日もマリア様にお祈りする。

（今日は腹一杯に血が吸えますように♪そしてバレませんように♪）

お前はメスの蚊か？とツッコミを入れたくなるが、ほっとこう。

カシャ

突然シャッター音とフラッシュが眩しい。

「ごきげんよう、祐巳さん。気合い入ってるわね〜。吸血鬼？」
「そうだよ。蔦子さん。似合う？」

と言って、マントを広げて一回転。

「うーん、あんまり似合わないわね。祐巳さんは吸血鬼と言うより、タヌキのコスプレの方が似合ってるわ」

グサッと、蔦子の言葉が突き刺さり、崩れ落ちた。

「あ、死んだ。一枚ゲット」
とシャッターチャンスとばかりに写真を撮った。

「じゃあね、祐巳さん。頑張って良い写真撮らせてね〜」
と言い残し、蔦子は居なくなった。

「いいもん。どうせタヌキだもん」
と言いながら、のの字を描いた。

「はぁ〜い、祐巳さん」

次に声をかけて来たのは真美さんだった。
「ううっ、聞いてよ、真美さん」
「何？祐巳さん」
「せっかく吸血鬼のコスプレしてるのに、蔦子さんがタヌキの方が似合うって言うの」

祐巳は半泣きで、両手を振りながら真美に訴える。

「酷いわね、蔦子さん」
「そうでしょ、そうでしょ」
「私だったら祐巳さんに似合うと思うのは…」
「思うのは？」

祐巳は目を輝かせながら真美を見た。

「ぶんぶく茶釜…かな？」

祐巳は再び崩れ落ちた。

「じゃあね、祐巳さん。頑張って良い記事書かせてね〜」
と言い残し、真美は居なくなった。

「ふふっ…ぶんぶく…茶釜…か…更に悪くなってるけど、いずれにしてもタヌキなのね…」

祐巳は目に光るものを浮かべながら、笑うしかなかった。所詮、タヌキなのだ、と。

いつまでも落ち込んでいる場合ではない。今日は血を吸うのが目的、凹まされることが目的ではない。次に来た者を無差別に襲い掛かることにした。

「ごきげんよう、祐巳さん」
次は由乃だった。
「ごきげんよう、由乃さん」
「あら、吸血鬼」
「そうなの。定番のセリフ言うよ」
「うん」
「悪い子はいないか〜」
「それ、なまはげ」

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】
【No:3358】【No:これ】【No:3367】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

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☆

〜　１０月３日（火）　４時３０分　暗黒ピラミッド内部　〜

「祐巳さん、感じはどう？」
　心配そうな志摩子の声。

「えっとね〜。　自分の腕なのにやっぱりちょっと変なんだよね〜。
　なんでかなぁ？　動きがワンテンポ遅い気がするんだよね」

「祐巳ちゃん、そのワンテンポの遅れが命取りになるかもしれないよ？
　すこし馴染ませたほうがいいんじゃない？　あまり時間はないけどすこしトレーニングしよう」

「あ、はい。　お願いします。　じゃ模擬戦で・・・、って体術でいいですか？」

「そうね。　足は大丈夫みたいだから瞬駆とかの加速技は無しで上半身だけの組み手でいこう」

　聖と祐巳の体術での組み手。
　まさか、この二人の組み手を見ることが出来るとは思っていなかった。
　リリアン最強の体術使いとして君臨してきた聖。　そしておそらく体術においてもその力量は聖を超えているであろう祐巳。

　聖と祐巳はわずか２歩の距離で向かい合う。
　リーチは聖のほうが長いが、祐巳のスピードは尋常ではない。

「では・・・。　はじめ！」
　志摩子の掛け声で聖と祐巳の体術勝負が始まった。

　バババババッ！　と一瞬にして左右の正拳５連撃を放つ聖。　しかしそのすべてを内側から回転するような腕の動きで叩き落とす祐巳。
　シュシュシュシュシュッ！　と今度は体を左右に揺らしながらなぎ払うような手刀を振るう聖。
　しかしそのすべての手刀も祐巳の掌打によって叩き落とされる。

「ちょっと待った！」　聖の大きな声でほんの数秒の組み手が終わる。

「なるほど・・・。　ごめん、私が迂闊だった。　すべての動きの中でなければテンポなんてわかんなかったね。
　じゃ、全力でいこうか。　体術はやめだ。　『セイレーン』　と　『セブン・セターズ』、　真剣でいくよ」

☆

　『セイレーン』　の風の刃が祐巳の頬のほんの数ミリ先を通り抜けていく。
　完全に見切った攻撃であったが、なぜか祐巳の頬に引っ掻かれたような感覚が生まれ熱を発する。

　見えない刃・・・。　『トリック・スター』＝佐藤聖になんとふさわしい武器だろう。

　祐巳の右腕に握られた　『セブン･スターズ』　がブンッ、と唸りを上げて聖の喉に突き刺さる・・・と見えた瞬間、聖はその場から姿を消す。
　一瞬にして祐巳の背後に現れた聖は、下段蹴りを放つ。
　しかし、その下段蹴りを足裏で受けた祐巳はひねりこむように聖の膝裏に　『セブン・スターズ』　の柄を捻りこむ。
　しかしまたしてもその場から消える聖。

「聖さま、今の技、なんなんですか？」
　祐巳は聖の反撃に備え数歩分一気に後退しながら質問をする。

「下段蹴りからの突き技のことなら　『ブラッド・スパーク』　なんだけど、突きまでいけなかったな。
　消えたように見える技は　”風身”　って言うの。　支倉流で　『幻朧』　って技があるけど、それの劣化版かな。
　『幻朧』　なんて一気に体力を半分近く削るような技はめったに使えないからね」
　一呼吸おきながら聖が答える。

「じゃ、次いくよ。　『マーシフル・アーク』ッ！」
　聖の必殺の攻撃が祐巳を襲う。
　しかしその攻撃をかるく捌き受け流す祐巳。

「『スレイ・カトラス』ッ！」
　これまでも幾多の魔物を屠ってきた聖の得意技が祐巳を追い詰める。
　
　祐巳は嵐のように吹き荒れる聖の攻撃を回避しつづける。　
　一瞬たりとも動きを止めず、前に、後ろに、右に、左に・・・。　ほとんど単純な動作のみで命に迫る危険を捌ききる。

「さすがだね・・・。　じゃこれで・・・『スパイラス・ブレイド』ッ！」

　魔王･アンドロマリウスの体をずたずたに切り裂いた聖の奥義。
　その技を見た志摩子は一瞬我が目を疑う。
　まるで本当に祐巳を殺しかねないほどの殺気がその技にはこもっていた。

「『雄渾撃っ！』　
　聖の繰り出すまるで超高速の電動ドリルのような攻撃の中心に祐巳の棒術による回転突きが突き刺さる。

　バキー！！　っと耳をつんざくような音が響く。

　『セイレーン』　で起こした竜巻の中心に、祐巳の　『セブン･スターズ』　が一ミリのずれもなく叩き込まれたことで共鳴が起こったのだ。
　
「これも防ぎますか・・・。　参ったな。　この技、体力減るから使いたくないのに・・・。
　あ、祐巳ちゃん、これ終わったら　『癒しの光』　使ってくれるかな？」

「はい、いいですよ。　ちょっと寝すぎたんで体力はばっちり。魔力も回復してます。　まぁお薬のおかげですけど〜」

「ちょっと祐巳ちゃん、どうもその受け答え、力が抜けるんだけど・・・。　まぁいいわ。　次、いくよ」
　聖の体が純白の光に包まれる。　聖の最大級の奥義の準備・・・

「『クレッセント・ヒール』っ！」
　聖は祐巳に一瞬にして近寄る。　”風身”　を使って瞬間的に移動したのだ。
　そしてその勢いのまま後方回転をしながら足刀で祐巳の首を狙う。

　祐巳がバックステップでその足刀を回避した瞬間、ぞくり、と悪寒が祐巳を襲う。

（足刀はフェイク！　本体は・・・）
　
　聖は、後方回転しながらの攻撃を足で行うことにより祐巳の注意を足に集中。
　そして死角から　『セイレーン』　による飛ぶ斬撃を放ったのだ。

（もらったっ！）
　聖はこの組み手の終了を予測する。
　いくら祐巳でも、初見でこの攻撃をかわせるはずがない。
　魔王のように信じられないほどの強度がある体であればまだしも、小さな祐巳の体では例え防げたとしても壁まで吹き飛ばされるだけの力のある攻撃。

　しかし、その聖の圧倒的な嵐のような攻撃を・・・。

　祐巳は左手に握った　『フォーチュン』　で切り落としていた。

「あ・・・しまった」
　と、がっくりと俯く祐巳。

「やっぱり、とっさの時には左手が動いちゃうなぁ。　む〜・・・」

「ぷっ・・・、　くくく・・・。　あーっはっはっは」
　急に聖が笑い出す。　

「まいった、祐巳ちゃん。　それだけ動ければ言うこと無しだよ。　違和感の正体はきっと例のミサンガの影響だよ。
　ほら、魔法で再構築したところだけは鍛え方が違うでしょ？　それだけ。
　動きは頭が覚えてるはずだからちゃんと動けるはず。　あとは体を慣らさないといけないけど、まぁ動かし続けておけばすぐ慣れるさ」

「う〜ん。　そうでしょうか？　まだちょっと自信ないなぁ」
　ブツブツと呟く祐巳。

（だいたい、真剣勝負って言ったのに自分からはほとんど攻撃してこないじゃないの。　私が相手だから？　それとも攻撃をする右腕が動かないの？）

　聖は、励ますような言葉で祐巳に笑いかけたのだが、その実、不安でたまらない気持ちを心の奥底に押し込んでいた。

☆

〜　同時刻　暗黒ピラミッド　最下層の１階上　〜

　ここは、ソロモン王の玉座の間がある最下層の１階上。
　この階にはすでに回廊はなく、見渡しても端が見えないほどの広さを持っている。

　他の階を覆い尽くしていた漆黒の鉱物でできた壁もはるか遠くにしか見えない。
　しかも地面には土。　いやまるで砂漠のように砂地である。

　どういう仕組みなのかはるか高い天井から月夜のような明るさの光が。
　その光により広大なスペースは満月に照らされた砂漠のように明るい。

　この広大な間でかなりの数の魔王を倒した蓉子たち薔薇十字所有者。
　いま、ここに座っているのは蓉子と江利子の二人のみ。

　支倉令は昨日の朝、江利子に薔薇十字剣を捜しに行くように言われてから帰ってきていない。
　小笠原祥子はさきほど　『一人で”ベルゼブブ”を倒してくる』　と言って出て行った。

「なんでピラミッドの中に砂漠があるかなぁ」
　独り言のように江利子が呟く。
「それに岩山もあるし、なぜか植物もある。　天井も明るい・・・。　変な空間ね」

「明かりは多分”アガレス”の力でしょうね。　発光する鉱物を天井に使ってる、とか、そんなとこじゃないかしら」
　こちらも独り言のように江利子の問いに答える蓉子。

「もう残り７時間ほどかぁ。　どんな気分？」
　今度は本当に蓉子に問いかける江利子。

「まぁ、やるだけのことはやったわ。　覚悟ならついてる。　悪い気分じゃないわ。　どうせ正義なんて時代で変わるもの、そうでしょ？」
　穏やかに達観した表情で江利子に答える蓉子。

「うふふ。　蓉子らしい、と言えばいいのかしら？
　私は兄が死んだときに一度決めたことがある。　あなた、それを判っていながら私との付き合いを変えなかった。
　それも、あなたの言う　『時代によって変わる正義』　なのかしら？」

「あなたや聖とあえて楽しかった。　祥子に令、由乃ちゃんに祐巳ちゃん、それに志摩子も。
　わたしにとってあなたたちは宝物だった。　それだけよ。　いまさら綺麗ごとを言うつもりはないわ」

「そうね。　わたしも楽しかったわ・・・。　最後に令を抱きしめてあげたかったなぁ」

「令のこと・・・。やっぱりわかってたのね」

「さすがにね。　それにあなただって祥子を行かせたじゃないの」

「最後の姉心よ。　”ベルゼブブ”　に一人で勝てるかどうかわからないけど。　この時代最強の魔法使いとして最強の魔王と戦えるんだもの。　それこそ悔いは残らないでしょ」

「そうねぇ。　でもさ、由乃ちゃんたちが薔薇として花開くのを見てみたかったわね」

「あら、あなたらしくもない。　あきらめるの？」

「うふふ、そうね。　まぁここにきて足掻く気もないけどね。　・・・あなたがいてくれてよかった。　ありがとう、親友」

「どういたしまして。　わたしもよ。　早くもう一人の親友にも会いたいわ」

　ロサ・キネンシス＝水野蓉子、ロサ・フェティダ＝鳥居江利子。
　二人は、お互いにとって最後かもしれない穏やかな時間を共有しながら語り続けていた。

☆

〜　同時刻　暗黒ピラミッド　下層　〜

　祥子は蓉子たちと別れて一階上のフロアに来ていた。
　もちろん、最後に残った最大･最強の魔王・ベルゼブブと戦うためである。

　しかし回廊をいくら歩いても扉らしきものが見当たらない。
　魔王の気配はたしかにそこにあるというのに。

　３０分近く行ったり来たりしながら祥子は考える。
（扉の無い部屋？　魔王・ベルゼブブの特技か何かで扉を隠しているの？)

　ルーモスの光を最大限にして照らしてみても見えない扉。
　これまで魔王のいる部屋の扉といえば巨大で分厚く、普通の人間ではこじ開けることも出来ない頑丈なつくりのものばかりだった。

（出てこないんなら、出て来れなくしても同じことよね）
　祥子は仕方ない、という表情で『ノーブル・レッド』を振るう。

「『アグアメンティ！』　（水流よ壁を覆いつくせ！）」
　祥子の杖先から噴出した水流が壁一面に水流壁を形作っていく。
「『マハブフダイン！』」
　壁に沿って走っていた水流が強烈な極寒魔法により氷壁となって壁を覆い尽くす。

（燃やして燻りだす、って方法もあるけど・・・。　さて、どうなるかしら？）

　祥子は油断なくあたりを見渡す。フロアの回廊全部を氷の壁が覆い、ルーモスの光を反射して美しい光景が浮かび上がっている。

　すると微かに、バッバババッ、ババッと氷に何かが衝突する音が始まった。
　しかも、一箇所からではなく、壁のあちらこちらから。

（なるほど・・・。　蝿にとっては扉なんて必要ない、小さな隙間さえあればいい、ってことなのね）

　氷の爆ぜる音がどんどん大きくなる。　祥子は極寒呪文を再度使用するかどうか少しの間逡巡していた。
　このまま再度凍らせてもそれはそれで面白そうだ。
　だが、祥子の目的は”ベルゼブブ”の封印ではなく倒すこと。
　それに、いつまでもここに居るわけにも行かない。

　祥子は氷にひびが入り、さらに乱反射を広げ続ける光のオブジェを見ながら、
（ここに祐巳が居たらなんて言うかしら・・・。　『おねえさま、素敵！』って目を輝かせるでしょうね）

　かわいい妹のことを思い出していた。
（あの子は、どんなものでも良いところ、素晴らしいところを発見するのが上手だもの。　その度にわたくしを驚かせてくれる）

　ふと、氷の壁に小さな穴がたった一つだけ開く。
　その小さな穴から蝿が一匹頭を出し、羽を広げる。

「『アギ』」　と小さく振るった　『ノーブル・レッド』　の先から小さな炎。
　その炎の球体が蝿を包み一気に蒸発させる。
　魔王の気配が一つ消えた。　恐ろしく弱い。

　しかし蝿たちは次々に氷のひび割れから姿をあらわしてくる。
「『マハラギ』」　祥子は顔色も変えず炎の球体を次々に生じさせ、現れる蝿を蒸発させてゆく。
　そのたびに消えてゆく魔王の気配。

（この蝿、一匹一匹が”ベルゼブブ”なのね・・・。　いったい何匹出てくるのかしら？）

　もう何回杖を振るい高温魔法を生じさせ続けているのか。
　蝿は後から後から引きも切らさずに出てきては祥子の魔法の餌食となる。

　１０分・・・２０分・・・。　いいかげん祥子も飽きてきた。
（わたしは害虫駆除をしに来たんじゃないわよ！）

　祥子は次第に魔王・ベルゼブブの脅威の正体に気づき始めていた。
　小さな蝿だがその力はおそらく毒蛇並み。　それが数万、数十万と現れていくのだ。

　たった一匹取り逃し、攻撃を受けただけでこちらの戦闘力は激減するだろう。
　”ベルゼブブ”を倒すためにはこの数限りなく出てくる蝿を一匹残らず殖滅していくしかない。
　
　たしかに蓉子や江利子の攻撃ではその一撃一撃の威力がありすぎるがゆえに、このような戦いを仕掛けてくる”ベルゼブブ”には相性が悪いだろう。

　しかし祥子の高温炎熱魔法はこのような殖滅戦には有効だった。
　・・・ただし、一切気を抜かないで長時間魔法を使い続けなければならないが。

（本体を叩かなければ埒が明かない・・・）
　次第に祥子にも焦りが出てくる。　ほんとに害虫駆除をしている気がしてきた。

　祥子は次々に出てくる蝿を退治するために高温炎熱魔法を唱え続けながらもう一つの魔導式を構築し始める。

「『Reveal Servant』！」
　『ノーブル･レッド』から高温炎熱呪文以外の青白い光がまるで蛇のようにうねりながら出現する。

「さぁ、”ベルゼブブ”　いいかげんこの茶番は終わらせましょう。　あなたの秘密、ここに晒してあげるわ！」

　祥子の放った青白い蛇はピラミッドの回廊に沿って這い進む。
　そして、祥子から５０ｍほど離れた氷の壁の隙間にもぐりこみ中に消えた。

　青白い蛇が氷の壁に吸い込まれるようにして消えた瞬間、あれほど引きも切らさず出現し続けた蝿も消える。

　祥子の顔に緊張が走る。
（いよいよ、本番ね。　さて、”ベルゼブブ”の本体、しっかり見せてもらおうかしら）

　最強の魔王・ベルゼブブとの戦いを前に、稀代の魔法使い・小笠原祥子は愛用のパートナーである　『ノーブル・レッド』　に魔力を集中し始めていた。

☆

〜　１０月３日（火）　７時　暗黒ピラミッド下層近く　〜

　聖、祐巳、志摩子の三人はピラミッドの下層に向け歩き続けていた。

　先頭を聖が歩き、すぐ後ろに志摩子が続く。
　祐巳は数歩下がった場所で後方を警戒しながら　『セブン・スターズ』　をまるでバトンのように回転させたり投げ上げたりしている。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン、スタッ！　ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン、スタッ！っと、小気味のいい音が聞こえる。
　スタッ！　と音がした瞬間にはセブン・スターズの先端、光を象徴する宝玉からルーモスよりも明るい光が生み出され聖たちの前を照らす。
　再構築した右腕に『セブン･スターズ』を馴染ませるように動かし、そのついでに光を生み出し続けているのだ。

「次が７１番目の扉です。　あと２つで魔王の部屋をすべて通過することになります」
　志摩子がアナライザーに記憶されていく記録に目を落としながら言う。

「う〜ん。　なんか変だよね・・・」
　聖が呻くように言う。

「蓉子の推測では１８の扉を抜けたら最下層に到着する、ってことだったんだよ。
　でも、どうもおかしい。　部屋の作りが全部同じだったから気がつかなかったのかもしれないけど。
　まず、ベリアルの居た部屋の底に穴が開いていなかったこと。　こんなに簡単に修復が出来るのか・・・。
　同じところをぐるぐる廻っている気がしない？」

「多分、内部の構造は最初に蓉子様が推測していたときと変わっていると思います。
　南入口だけ残して他の入口が閉じたとき、すでに変わっていたのではないでしょうか？
　それに、私たちがここに入ってからも変わり続けているんだと思います」

　志摩子は自分の言葉に確信を持って聖に話しかける。

「これまでに通過してきた部屋はすべて同じように見えますがそれなりに匂いも気配も違っていました。
　上り坂も一切ありません。　すべて下ってきています。　構造は変わってしまっても確実に最下層に近づいています」

「志摩子・・・」
　聖は志摩子の変貌に・・・。　素晴らしい意味で変わっていく志摩子を眩しそうに見る。

「あなた、本当にいい軍師になれるよ。　蓉子とはまた違った意味で、ね」
　聖は安心したような顔で志摩子を見る。

「あの部屋で、”アモン”　と　”グシオン”　を倒してから全然魔王に出会っていないからね。　全然違う道に迷い込んだ気がしていたんだけど。
　志摩子がそういうんなら、きっともうすぐゴールだね」

「はい。　でもあまりにも魔王の数が少なすぎます。
　私たちが倒した魔王の数はたったの８体です。
　最初に倒したアンドロマリウス、それとフラロウス、ゴモリー、ベリアル。これで１２体。
　あと、騎士団から送られたデータによるとここまでの階で、アスタロト、オセをはじめ７体が倒されていたそうです。
　まだ１９体だけ。　残り５３体の魔王が残っている計算になります」

「そうだね・・・。　それに出現の仕方も変だった。　一部屋に一人魔王が居ると思ってたけど、６体で一気に襲ってきたりしたからね。
　まるで私たちを襲いに来たんじゃなくなにかに追われて来たような感じだった」

「はい。　これって最下層付近に残り全部の魔王が集結しているか、ほとんどが倒されてしまったかどちらかだと思います」

「それって・・・。やはり蓉子たちが戦い続けている。　そういうことかもしれないね」

「そうであればいいんですが・・・。　もう蓉子さまたちがこのピラミッドに入って３日になります。
　食料もなく、５０体以上もの魔王と戦い続けていられるでしょうか？」
　志摩子は心配そうな顔をして小さな声で聖に答える。

　志摩子とて、蓉子たちに生きていて欲しい。　必ず助け出すというつもりでこのピラミッドに入ったのだ。
　しかし冷静に考えてこの状況で生きていることがどれほど可能性が低いことかわかっていた。

　たしかに令は生きていた。　でもあれほどまでに変貌して。
　まるで魔王に作り変えられて。
　令がそうなっていたことを考えると、蓉子たちもそうなっている可能性が高い。　信じたくはないが・・・。

「さて、いよいよ７１番目か。　ん？　この気配は？」
　７１番目の扉の前に到着した聖の顔が久しぶりに緊張したものに変わる。

「久しぶりに大きな　”気”　だね。　やはりまだ魔王は残っていたか」

「はい。　すごい気を感じます。　さっきの魔王２体をあわせたのよりも大きい気・・・。
　さすがにこれほどの下層になるとよほど上位の魔王ではないでしょうか？」
　聖と志摩子は一瞬躊躇し、顔を見合わせる。

「聖さま！」　と、祐巳が聖のもとに駆け寄る。

「すみません、ここは私に任せてもらえませんか？　どれだけ右腕が馴染んだか確認したいんです」

「わかったわ。　でも無理はしないでね。　いつでも助けに入れるように準備だけはしておくから」

「ありがとうございます！　では行きます！　『雄渾撃っ！』」

　祐巳の　『セブン･スターズ』　から真っ赤な炎が生じ回転する突きが巨大な扉を破壊する。

（さっきの組み手のときの技と同じ？　全然威力が違うじゃないの！）
　聖は驚きながら祐巳を見る。

　そして扉が破壊された瞬間、　「グオォォォオォォォオオオ！」　とライオンの吼える声。
　ソロモン７２柱の魔王、第５位に位置する巨大な地獄の総裁、ライオン王・マルバスの姿があった。

「さぁ、おいで」
　祐巳はまるで子猫に語りかけるように優しくマルバスに語り掛ける。
　『フォーチュン』　も　『セブン･スターズ』　も構えるでもなく、ただぶら下げているだけ。
　覇気をまったく出さずに一歩一歩マルバスに近づいてゆく。

　祐巳の隙だらけの姿勢はまるで自分を餌に差し出しているようなもの。
　その隙をマルバスが見逃すはずもなく、いきなり祐巳の頭よりも大きな前足の爪で襲い掛かる。

　ピュンッ！　と空気を切り裂く音。　その瞬間、聖の目の前を切り取られたライオンの爪が転がる。
　眼にもとまらぬスピードで祐巳がセブンスターズを一閃したのだ。
　志摩子の目の前にはライオンに鼻先に　『セブン･スターズ』　を突き出す祐巳の姿。

「お痛をしたらダメだよ」
　
「グゥゥウゥゥウウ・・・」　とマルバスが唸る。

　グワッ！　と祐巳を一飲みにしようとしたマルバスであったが、口をあけた瞬間、
　再度　ピュンッ！　と空気を切り裂く音。　ライオンの牙が床に転がる。

　祐巳のセブンスターズを操るスピードと正確さはすでに神速・神業の域。
　魔王にすら手も足も出させないほどの攻撃。

　本気を出した祐巳。　魔王ですらこうまで祐巳と実力に差があるものなのか・・・、と志摩子は思う。
　まるで子猫を躾ているようなものではないか、と。

　祐巳の体が一瞬右にぶれ、マルバスの左足の爪を切り取る。　
　ピュン、ヒュン、ヒュン、と切り裂き音を残して祐巳がマルバスの体の回りを駆け巡る。

　次に祐巳が動きを止めたとき、そこにはすべての牙をもがれ爪を切り取られ、手足の腱を切断されたライオンの敷物が。

「お痛をした罰だよ」
　祐巳はマルバスに止めを刺すでもなく背を向ける。

「我ヲ　殺サヌノカ？」
　不意にマルバスが祐巳に言葉をかける。　マルバスは望めば人型もとることができる。
　そこにいたのは、床に倒れ伏す金色の肌をもつ黒髪の男。

　このピラミッドに入って始めて聞く魔王の言葉。

　聖も、志摩子も驚きを隠せない。
　祐巳も驚きの顔で振り返る。

「うわ・・・。　なんで日本語がしゃべれるの？！」

「フン・・・。　我モ　魔王ノ　ヒトリ。　オマエタチノ　言葉グライ　ワカル」

「すごいなぁ。　えっとね〜。　わたしライオン好きなんだよね。
　子供の頃お父さんとお母さんに動物園に連れて行ってもらった思い出があるんだ。　
　お父さんとお母さん、私が小さい頃からずっと眠ったまんまになっちゃって、思い出っていったらその動物園だけなの」

「ちょっと、祐巳ちゃん。　なに魔王と仲良く話しているのよ！」

「あ・・・そっか。　ついついライオンだったもので。　えへへ。　すみません。
　でも、全然悪い人じゃないです。　雰囲気が他の魔王と違います。　なんていうのかなぁ・・・。　自由に生きてる、ってかんじ？」

　聖と志摩子はあきれてものも言えない。

　祐巳は人型を取ったマルバスに語りかける。

「怪我をさせちゃってごめんね。　わたしたち、これからソロモン王を倒しに行かなくちゃならないんだ。
　さっきお話したわたしのお父さんとお母さんを救うためにも、ね。
　それに、仲間たちも探さないといけないの。
　あなたが他の魔王と違うことは雰囲気でわかるんだけど、急いでるから許して」

「ククククッ・・・。　我ガ他ノ魔王ト違ウノガ　ワカルノカ。　オモシロイ　人間ダナ。
　ソウカ・・・。　ヨホド内面ヲ見ル眼ガアルヨウダ。　オマエニ　倒サレタノモ　ナニカノ縁ダ。
　コノ　『タリスマン』　ヲ持ッテイケ。　ナニカノ　役ニハ　タツダロウ」

　床に倒れたマルバスは、視線だけで自らの首に掛かるネックレスの先に光るタリスマンを示す。

　祐巳がマルバスの傍らに膝をつき、その首からタリスマンを受け取る。

「ありがとう。　痛かったでしょう？　いちおう治療も出来るけど・・・」
　祐巳は聖と志摩子の視線を気にしながらマルバスに問いかける。

「えへへ。　聖さま、志摩子さん、この子、どうも敵だって思えなくって・・・。　ダメ・・・だよね？」

　祐巳はどうもマルバスを大きな猫としか見ていないらしい。
　聖と志摩子は顔を合わせて苦笑する。

「ダメ、って言いたいとこだけど・・・。　そうね、今すぐじゃなくソロモン王を倒した後、ってことにしたらどうかな？
　ソロモン王さえいなくなれば魔王も魔界に帰るだろうし。　それなら危険もないからいいんじゃない？」

「ありがとうございます！　よかったね！　そうだ、痛みだけはとってあげるね。　しばらくゆっくり眠っていて。　『癒しの光』っ」

「フフフッ・・・。　オモシロイヤツダ。　デハ　ヒトツ教エヨウ。
　ソロモン王ハ　死ンデモ　復活スル。　不死　デハナイ。　ソレダケハ　オボエテオケ」

　『癒しの光』　の純白の光に包まれながらマルバスは眠りにつく。

「さぁ、いこう！　聖さま、志摩子さん。　いよいよ次でラスト７２番目だよ！」

（ほんとに祐巳ちゃんには驚かされる。　魔王まで手なずけるなんて、ね）
（それに、さっきの昆の動き・・・。　全く見えなかった。　心配して損したなぁ）

　三人は最後の部屋へと続く回廊のスロープを降りてゆく。

　その階は、最強の魔王・ベルゼブブの間である。

　そこで激烈な戦闘が繰り広げられていたことを聖たちは知る由もなかった。

※この記事は削除されました。

『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【これ】【No:3385】【No:3405】【No:3425】【No:3442】【No:3458】【No:3494】



　新入生歓迎会の次は山百合総会だが、こちらは会則の変更や部の昇格といった大きな動きはなく、予算案を成立させて無事に終わった。
　その日の放課後、反省会のため薔薇の館に集まった。

「……では、これくらいでいいかしら?」

　その日の議題をほぼ終えて、一同を見回して紅薔薇さまが尋ねた。

「反省会と関係のないことだけど、よろしいかしら?」

　静先輩が授業の時のように手を挙げてから言った。

「何かしら?」

「図書委員会の方で急病人が出て、どうしても放課後のお当番にも何日か出なくてはならなくなってしまって。申し訳ないのだけど、薔薇の館に来る回数や時間が減ってしまいそうなの」

　本当に申し訳ない、というように静先輩は言った。

「それは仕方がない事よ。明日から中間テスト最終日まではここでの集まりも任意だから、しばらくは様子を見て問題があったら考えましょう」

「そういうのはお互い様だよ。もし、事前にシフトがわかったら教えて」

　紅薔薇さまと黄薔薇さまがそう言う。
　静先輩が乃梨子の方を見た。

「いらっしゃらなくても皆さまにご指導いただきますので、ご安心ください」

　生徒会の事務仕事は中学校時代もやっていたので特に困ることはなかったし、こちらに専念している紅薔薇さまはほぼ毎日いらっしゃる。そもそも試験前はどこも活動を自粛する。図書館や音楽室に走ることはたぶんないだろう。

「あら、私がいない方が好き勝手出来るだなんて思ってるわけ?」

　素直に「そうしなさい」と言わないところが静先輩らしい。

「好きも勝手もできるようなことがここにあるんですか?」

「そうね。ここには仏像はなかったものね。悪かったわ」

　それまで『他愛のない姉妹の会話』と聞き流すポーズをとっていた由乃さまが笑った。乃梨子の趣味が仏像鑑賞というのは親しいものには周知の事実となってきている。

「祐巳」

「なんでしょう、お姉さま」

　紅薔薇さまが祐巳さまを呼んで部屋を出ていった。
　そろそろ解散か、と残された四人が片づけをして部屋を出ようとすると、紅薔薇姉妹が戻ってきた。

「?」

　心なしか紅薔薇さまが落ち込んでいる、というか、祐巳さまもちょっとがっかりしたような表情をしている。
　何なのだろう。
　その日はすぐに帰ったので特に気にも留めなかった。



　中間テストが終わったある日の放課後。

「ごきげんよう、乃梨子」

「ごきげんよう」

　カウンター越しに静先輩が微笑んだ。
　乃梨子がここを訪れたのは試験前に借りていた本を返すためである。

「今日は随分と混んでますね」

　白薔薇さまで合唱部のスターという事もあって、静先輩がカウンターにいる日は本の貸し出し件数が増えたり、閲覧室が混んだりするらしいという話は聞いたことがあるがその辺りの事はあまり興味がなかった。
　静先輩はテストが終わった解放感からか機嫌良くこう言った。

「こっちに来る?　邪魔しなければ隣に座っててもいいのよ」

　カウンターの中を指すが、そうなるとお手伝いしないわけにはいかなくなる。

「私は、図書委員じゃありませんから。薔薇の館に行きますよ」

　丁重にお断りして、乃梨子が振り向くと、不意に由乃さまが現れた。気づかなかっただけで、話している間に図書館に入ってきて近づいてきただけなのだろうけれど、ちょっと驚いた。

「白薔薇さま、ご報告が。乃梨子ちゃんもちょうどよかったわ」

　笑顔を作ってみせるが、何か由乃さまのオーラはピリッとしていた。

「私、剣道部に入部します。正式に受理されていませんが、入部届けも出しました。薔薇の館の方はお姉さま同様部活のない日のみ活動ということになるでしょうからお二人にもご迷惑をおかけするかもしれませんが、どうかよしなに」

　そう言って、由乃さまは深々と頭を下げた。

「まあ、私もいろいろとやっているから反対はしないわ。やると決めた以上はお励みなさい」

　静先輩はそう言った。

「ありがとうございます」

　満足したように由乃さまは軽い足取りで去っていった。

「由乃ちゃん。まさかとは思うけど、黄薔薇さまの反対を押し切って勝手に入部届け出したりしたんじゃないかしら」

　ぼんやりと由乃さまを見送っていた乃梨子の背後で静先輩がそう言った。

「え?」

　思わず乃梨子は振り向いた。

「黄薔薇さまが賛成してたら黄薔薇さまと一緒に来るか、薔薇の館で報告すればすむことでしょう」

「ああ、それで。じゃあ、どうして黄薔薇さまは反対なさるんでしょうか?」

「一番心配しているのは彼女の体調のことでしょうね」

「……そういえば、手術をしたとか?」

　瞳子のくれた情報を思い出して乃梨子は合の手を入れた。

「ええ、心臓のね。今ではかなり元気に走り回っているけど、中等部の頃は廊下でうずくまっているのを見たことがあるわ。その頃を一番知っている黄薔薇さまがいろいろと心配するのも無理ないでしょう」

「それじゃあ仕方がないですね」

　こちらに本を持った生徒たちがやってきた。貸出手続きに来たのだろう。乃梨子は邪魔にならないようにそっと図書館を後にした。



　数日後の放課後。
　掃除の担当か所から戻る途中、乃梨子はトイレに立ち寄った。

「知ってる?　一年椿組の松平瞳子って、紅薔薇のつぼみの座を狙ってるんですって」

　用を済ませ、個室から出ようとしたら子羊たちの噂話を聞いてしまった。
　普通なら気にしないのだが、その対象が友達とよく知る先輩というものだから、出るタイミングを逸してしまった。

「えー、そうなの?　でも、あの二人は親戚って話だから、たまたま親しそうにしてただけじゃないの?」

「この所毎日、松平瞳子が三年松組の教室前で目撃されてて、祥子さまと密会してるそうよ。私も一度見たけど、取り入る様に甘えてたわ」

　三年松組とは紅薔薇さまの所属のクラスである。

「甘えてたって、見間違いじゃなくって?」

「だって、『祥子お姉さま』って呼んでたわよ」

　『お姉さま』と呼べるのは妹だけ。それが姉妹制度だって瞳子自身が言っていた。

「もしかして、祐巳さんに宣戦布告?　祐巳さんはどうしてらっしゃるの?」

「祐巳さんは知ってか知らずか動いてないみたいだけど……気のせいか、先日見かけたときは夫の浮気に気付きながら耐える人妻みたいな顔してたわ」

　どんな顔だ。

「まあ……じゃあ、祥子さまは二股を!?」

「そういうことになるわね。知っているならあの温厚な祐巳さんだって我慢の限界があるもの。このままじゃ去年の秋の『黄薔薇革命』再びって事にもなりかねないわね」

　黄薔薇革命?

「山百合会も大変ね。祐巳さんもお気の毒に」

「そんな事言ってる場合じゃないわよ。祐巳さんにはしっかりしてもらわないと。ロサ・カニーナといい、松平瞳子といい、すり寄ってきた人が簡単に妹になるんじゃ何のための姉妹制度なんだか」

　待て、静先輩は聖さまの妹にはなってないぞ。

「ちょっと――」

　そこで会話は終わった。誰かがきたらしい。
　子羊たちが去ったような気配があったので、乃梨子は個室を脱出した。
　瞳子を探したが、その日は帰った後だったので、翌日の朝、瞳子を捕まえた。

「ちょっといい?」

　乃梨子は瞳子を非常階段のところに呼び出した。

「何か相談事?」

「あのさ……変な噂が流れてるみたいだけど」

　昨日トイレで聞いちゃいました、とは言わずに遠まわしに切り出すと、瞳子は何事もないような表情で乃梨子を見ている。

「ほら、紅薔薇さまのこと。なんだか、妙な憶測を呼んでるみたい」

「そんな事を言われても、私には私の事情があるのだし、プライバシーもあるのよ」

　詮索するな、ということか。

「でも、『祥子お姉さま』って言うのは――」

「親戚でずっとそう呼んでいたから。うっかりそう呼んでしまった事もあるかもしれないわね」

　嘘つき。瞳子ならたぶん、すぐに呼び名を改めるくらいできるはず。

「……乃梨子さんが嫌ならなるべく気をつけるわ」

　譲歩した、という顔で瞳子はそう言うと、戻ろうとする。

「待って」

「まだ何か?」

「紅薔薇のつぼみのこと、どう思ってるの?」

　そう聞くと、瞳子はすぐに答えた。

「お人よしで頼りにならなそうな方よね」

　意味あり気に瞳子は口元に笑みを浮かべると言ってしまった。
　何かがありそうだが、口を割らないだろう。
　瞳子のことを観察してみたが、普段とあまり変わらない。
　周りに感じる嫌な空気は乃梨子の気のせいなのだろうか、違うのか、それすら乃梨子にはわからない。

（なんだろう、この感じ……）

　昨日はリリアンの負の部分を聞いてしまった。入学してから純粋無垢な子羊たちに慣れていたせいで忘れそうになっていたが、人として黒い部分があるのは当然だ。
　静先輩は先代白薔薇さまの聖さまの妹じゃなかったのに。昨日の人は誤解していて、しかもあまりよく思っていない口調だった。

『薔薇さまにならないつぼみがいても構わないし、つぼみでなければ薔薇さまになれないわけでもないでしょう』

　つぼみは薔薇さまの後継者でありアシスタントの役割も果たしている。それならば、妹のいない薔薇さまは選挙を勝ち抜いた姉のいない次期薔薇さまをつぼみにしてしまえば引き継ぎはスムーズにいくと思ったけれど。

『私は妹は作らないまま卒業したから、静は妹じゃないんだけど』

　わざわざ姉妹の契りを交わさずに聖さまは卒業した。そんな風にも聞こえた。
　たぶん、昨日の様に思っている人がいたりしたから、反発を招かないようにそう配慮したのかもしれない。
　山百合会の人も純粋に尊敬だけされているわけじゃないんだな、と今さら当たり前のことに気付いた。



　昼休み、薔薇の館に行くと黄薔薇姉妹がテーブルの反対側に座ってお弁当を食べていた。

（何がどうした?）

　日頃は鬱陶しいぐらいにくっついている黄薔薇姉妹が目も合わせずにお弁当を黙々と食べている異様な光景。
　間に座って紅薔薇さまはため息交じりにお弁当を食べていたが、食が進まないのか、半分ほどで食べるのをやめてしまった。
　祐巳さまも心ここにあらずという表情でお弁当を食べている。

（なんか、嫌な空気だなあ……）

　新入生歓迎会の直前、静先輩がまとっていたあのピリピリとは違う種類の重い空気に今ここは支配されている。
　何かが起こっている。しかし、乃梨子にはまったく何が起きているか見えない。それが乃梨子の不安をあおっていた。

（相談した方がいいのかなあ）

　パッと思い浮かんだのは静先輩の顔だったが、すぐに打ち消した。
　静先輩は気まぐれで乃梨子を妹にしただけの人。ここにいる人たちとのお付き合いも一年間だけ。
　今、この場が気まずくて逃げ出したくなったからそんな事を思いついてしまったのだろう。

（どうかしてる……うつっちゃったのかな?）

　誰も口を聞かない異様で苦痛なランチタイムはずっと長く感じられた。
　それを引きずっているのか、午後も掃除中も調子がでなかった。
　あの空気の中、薔薇の館に行くのかと思うと気持ちが重くなる。
　乃梨子が到着すると、祐巳さまが一人で掃除をしていたので、慌てて手伝う。
　紅薔薇さまが到着し、乃梨子はコピーする原稿を片手に職員室に向かった。
　コピーの束を持って戻ってくると、玄関の前に瞳子がいた。

「あれ、瞳子」

　玄関から紅薔薇さまが出てきた。手には荷物があるので帰るみたいだ。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　紅薔薇さまは瞳子と一緒に立ち去った。乃梨子は階段を昇って、二階の会議室という名のサロンに入った。
　中にいた祐巳さまも帰り支度をしていた。

「乃梨子ちゃんも、もう帰っていいって」

　仕事らしい仕事がない時期なので、それは構わないが、いない間に何かあったのだろうか。

「はあ」

　コピーを棚にしまって、帰り支度をしていると。

「……乃梨子ちゃんはさ、しっかり者だし、仕事もできるし、頭もいいし、山百合会に入って当然だよね」

　祐巳さまが話しかけてきたが、意味がわからなかった。

「……ええと?」

　褒められているような言葉だが、口調は全然そんな風には聞こえなかった。

「こんなにいい後輩なら静さまに見初められるっていうのはわかる気がするもの」

「何か、あったんですか?」

「私、やっぱり駄目なんだ……ロザリオを受け取った時から思ってたけど、やっぱり、私じゃ祥子さまには不釣り合いだよ」

　乃梨子の問いには答えずに、祐巳さまは独り言のように続ける。

「私が初めてここに来た時。一階の玄関の扉をノックすることすらできなくて固まってたら、偶然祥子さまが出てきて、お姉さまがいるかって聞かれて。いないって答えたら、そのままここに連れてこられて、あれよあれよという間にロザリオ渡されて」

　相槌を打つのもためらわれるぐらい祐巳さまの顔は深刻な表情に変わっていく。

「その時の祥子さまは学園祭の舞台劇を降板したくて、『妹のいない人に発言権はない』なんて言われたらしくて誰でもいいから妹にしようと思ってて、たまたま一番初めに出会ったお姉さまのいない一年生の私を選んだ……私が祥子さまの妹である理由なんて、それしかないから、もっとふさわしい人が出てきたら……」

「あ、あの?」

　乃梨子は慌てた。この話、聞いてしまっていいものか。いや、なぜその話をわざわざ乃梨子に?

「乃梨子ちゃん」

「は、はい?」

「乃梨子ちゃんなら大丈夫だと思う」

　祐巳さまは涙を浮かべて乃梨子の手をとってそう言った。

「何がですか?」

　さっぱりわからない乃梨子は聞き返す。

「……ごめん」

　それだけ言うと、祐巳さまは支度を始めて、帰ってしまった。

「……今の、何?」

　祐巳さまの中では何かの流れがあって話しかけてきたのかもしれないが、理解できなかった。
　妹にされた経緯だって、強引にという点においては乃梨子とそう変わらないような気がする。しかし、その割には紅薔薇姉妹は仲がよさそうに見えるのだが。仮面夫婦ならぬ、仮面姉妹だったのだろうか。

（わからないもんだなあ……）

　下校時間が来て、戸締りをすると乃梨子は薔薇の館を後にした。



　それ以来、祐巳さまは薔薇の館に来なくなった。
　二日後の昼休み。

「由乃ちゃん、祐巳はどうしたの?」

　同じクラスの由乃さまに尋ねているが、由乃さまも知らないようで、首をかしげている。
　由乃さまといえば。
　今日は黄薔薇さまと並んで仲良くしている。数日前のアレは何だったのだろう。

「放課後、聞いてみます」

　紅薔薇さまの追及に、由乃さまはそう答えたが、紅薔薇さまは終始不機嫌だった。
　気にはなったが乃梨子が首をつっこめる話ではないのでその場は黙ってやり過ごした。
　その放課後。

「乃梨子」

　薔薇の館に向かう途中、静先輩と会った。

「はい。なんでしょうか?」

「何でしょうかはないでしょう?　図書委員会の欠員が今日から復帰したから、今日から薔薇の館に行くのよ。あら、その顔は何?　私が来ない方が良かった?」

　あれ以来、静先輩は図書委員会と合唱部が忙しく、薔薇の館に来たのは二回だけだったから現状を知らないようだ。

「いえ、そういうことはありません」

　二人で薔薇の館に行くと、誰もいない。
　いつものように乃梨子は部屋の掃除を始める。

「手伝うわ」

「え」

「何を驚いているの?　薔薇さまだからって部屋の掃除をしてはいけないということはないでしょう。それに、私は白薔薇のつぼみやその妹だったことがないから、薔薇の館の掃除なんてこういうときじゃないとできないもの」

　そう言って笑うと、ほうきを取り出して、掃除を始めた。
　乃梨子がゴミを捨てている間に、静先輩が乃梨子の分の紅茶もいれてくれた。

「慣れてないから祐巳ちゃんたちみたいに美味しくはないかもしれないけれど」

　と、前置きして勧められたお茶は乃梨子が入れるよりもおいしかった。

「……おいしい」

「ふふ。お口にあって何よりだわ」

　機嫌がいいのか、いつもの皮肉がない。
　バタバタと階段を駆け上がってくる音がして、扉が開いた。

「祥子さまっ!!」

　由乃さまだった。

「紅薔薇さまなら今日は帰るって、さっき会ったときに言ってたわ」

　そう静先輩が言うと、由乃さまは泣きそうな顔になってうつむいた。

「どうしたの?」

「……いえ……祥子さまがいないなら、いいんです」

　小さい声でそう言って、逃げ出すように背を向けた由乃さまの手を静先輩は素早く捕まえた。

「祐巳ちゃんに何かあったの?」

「……祐巳さんは帰りました。怪我も病気もしていません」

　そう言って、そっと由乃さまは静先輩の手を離すと、階段を駆け下りていった。

「乃梨子、最近祐巳ちゃんに何かあったの?」

　静先輩は乃梨子に聞いてきた。

「二日ぐらい前から、学校には来てるみたいなんですが、ここには来なくなったんです」

「学校には来てるって……山百合会に専念してる人が、どうしたのかしら?」

　首をかしげながら静先輩は席に戻る。

「関係あるかどうかはわからないんですが、ここに最後に来た時に『自分は紅薔薇さまには不釣り合い』なんて事を言っていました」

「……もしかして、あの噂のことを気にしてるのかしら?」

　噂、と聞いて乃梨子にも思い当ることがあった。

「瞳子のことですか?」

「ああ、聞いていたのね」

　同じ学年だから、きっと静先輩自身が目にする機会もあったのかもしれない。

「……紅薔薇さまの妹の座を狙ってるとか」

　思いきって、乃梨子は鎌をかけるように言ってみた。

「大胆な噂よね。あり得ないのに」

　それを静先輩は鼻で笑った。

「あり得ませんか」

「ええ。いくつか根拠を上げられるけれど、バレンタインの話なんかがわかりやすいかしら」

　バレンタインとは二月に男子にチョコをやるというあれ?　それがどう関係あるのだろうと首をかしげていると静先輩は説明してくれた。

「うちの学校は中等部までは校則が厳しいのだけど、高等部に入ると生徒の自主性に任されるから校則が緩やかになるのね。そうするといろいろなイベントに燃える生徒が多いのよ。その一つがバレンタインで、憧れの生徒にチョコを渡すわけ」

「女同士で、ですか?」

「あら、女同士でチョコをやり取りしちゃいけないって事はないでしょう?」

「それはそうですが」

「で、祥子さんは一年生の頃から人気があって、多くの生徒が祥子さんにチョコを渡そうとしたんだけど、あの方、全てのチョコを『貰う理由がない』って辞退したのよ。勝手に置いていかれたチョコは期限を区切って処分するって張り紙までして、本当に焼却炉に投げ込んだみたい」

「ひえっ」

　思わず乃梨子は悲鳴を上げた。たかがチョコでそこまでやるか。

「でも、去年ある生徒のチョコだけは受け取ったの」

　クスリ、と静先輩は笑った。

「……それが祐巳さまですか」

「そう。あの方はああいう方だから、二股なんて発想がないでしょうし、祐巳ちゃんのことは何がなんでも手離さないはずよ」

「でも、祐巳さまは――」

「祐巳ちゃん、去年の学園祭でシンデレラって呼ばれていたわ。実際に山百合会の舞台劇でシンデレラを演じたのは祥子さんだったのだけど、祥子さんの妹になるまで生徒会どころか委員会や部活もやったことのない平々凡々な、いってみれば山百合会から最も遠い生徒の一人だと思われていたから」

　なんとなくわかってきた。

「シンデレラのお話って、めでたしめでたしで終わるけど、実際はその後の方がドラマよね。王妃に相応しい努力が求められるでしょうし、ライバルが現れたら、気軽に声をかけてくるような王子があっさり心変わりするっていう危機感もあるでしょうし」

　静先輩はそう付け足した。

「なるほど、地位を守れなかったシンデレラもいれば、王妃としてめでたしめでたしとなるシンデレラもいると」

「さあ?　逆に王子の器量次第って事もあるわよ。シンデレラを王妃として育て上げられるか、ちょっとかわいいだけの庶民の娘で終わらせるか」

　祐巳さまの人気を思えば、紅薔薇姉妹はお互いにめでたしめでたしとなるように頑張っていたんじゃないか、と去年のことを知らない乃梨子は思う。

「じゃあ、どうしてみんなそんな噂を」

「姉妹というのは一対一の人間関係。綺麗事もあれば、ドロドロとした愛憎劇もあるのよ。特に、有名人となるとやっかみもあるからちょっとしたことで浮気とか破局なんて話になって広まってしまう。『人の不幸は蜜の味』なんて言うでしょう」

「なんだか、ワイドショーみたいですね」

「それに一役買ってるのが『リリアンかわら版』よ。去年の黄薔薇革命なんかいい例」

「黄薔薇革命?」

「由乃ちゃんが令さんにロザリオを返して、それがきっかけで姉妹別れが流行ったことがあったのよ」

「ええっ!?」

　でも、黄薔薇姉妹は今現在も姉妹ですが。

「その後仲直りして、由乃ちゃんから妹にしてほしいって頭を下げて、元の鞘に収まったら、今度はそれが流行ったわ」

　あの二人にそんな過去が……本当に、わからないものである。

「つまり、多くの生徒はそういうのが気になるって事よ」

「……あ、それで私の時も教室にみんな見に来たりしたんですか」

　今さらながら、乃梨子はあの時のことを思い出した。

「一つものしりになったわね。友達とかお姉さまって持っておいて損はないでしょう?」

　と、いつもの皮肉で静先輩は乃梨子をチクリと刺すのであった。

「でも、お姉さまもお姉さまがいなかったんですよね」

　それに対抗して、乃梨子はちょっと言ってみた。

「ええ。誤解している人もいるけど、私はあの方の妹になりたかったわけではなくて、あの方に告白するためだけに選挙に出たんですもの。当選後も妹にしてくれなんて言わなかったわ」

「はあっ!?」

　さらりと静先輩は言ったが、乃梨子は驚いた。

「あの方、必要な人や興味を持った人以外のことは覚えてもくれないの。それで、私のことを覚えてほしくて選挙に出て、告白したのよ」

　結果は聞かなくてもなんとなくわかったので聞かなかった。

「だからといって、山百合会の仕事で手を抜くつもりはないわ。委員会も、部活も」

「はあ……」

　微笑む静先輩とは対照的に、乃梨子はまた静先輩がよくわからなくなった。
　その日は誰も来なかったので、静先輩がどこかへ行く時間になったので、乃梨子もおいとますることにした。



　翌日。

「ごきげんよう」

　教室に入るとクラスメイトの何人か、それも噂好きのグループが乃梨子の顔を見て一斉に近づいてきた。
　嫌な予感がするので、目を合わせないようにして机にカバンを置いて逃げようとしたが、廊下に出たところで取り囲まれた。

「乃梨子さん、昨日私、見ちゃったのだけど」

「何?」

「祐巳さまが校門のところでずぶぬれになってて、その直前に瞳子さんと紅薔薇さまが一緒に車に乗って帰っていったんだけど……瞳子さんが祐巳さまのロザリオ奪ったって、本当?」

　瞳子ーっ!?

【No:3385】へ続く

辺り一面、何処までも続く闇。
（ここは何処だろう？）
唯一あるのは、立っているという感覚のみ。
音も無い。
あるのは自分の呼吸音と脈の早くなった心臓の音だけ。
怖くなってきた私は、ゆっくり歩き出す。
「トン、トン」と足音がなる。
聞こえてくる私の足音が耳に届くにつれて、何かに追いかけられているような錯覚を起こす。
私は恐怖に駆られて走り出した。
「タッ、タッ、タッ」と音が鳴る。
私は何度も後ろを振り返ったが誰もいない。
それでも聞こえる足音。
私自身の足音だと分かっていても、恐怖を覚えた心はどうしようもない。
私は必死に走る。
何処に向かって走ればいいのか分からない。
それでも私は走り続ける。
「助けて！！誰か助けて！！」
叫んだ声は響くことなく、闇の中へと消えていった。
叫び声に反応するものは無い。
それでも私は叫び続ける。
声が嗄れるまで、何度と無く。
次第に涙が溢れてきた。
こぼれ続ける涙。
もうどうしていいのか分からない。
（助けて！！助けて○○さま！！）

バサッ！！
私は勢い良く布団から身を起こした。
「はぁ、はぁ、はぁ」
荒くなった呼吸が中々収まらない。
体はひどく汗をかいていた。
震えが止まらない。
私は固く握り締め、解くことのできない両手を見つめながら、呼吸が整うのを待った。
（夢？・・・。）
気がつくと、涙が零れていた。
私は、自分が泣いていることに気づかないほど、見ていた夢が恐ろしく、縮こまっていた。
「すぅー、はぁー」
恐怖で固まった体を解すため、一度大きく深呼吸する。
そして、少し落ち着いたところで辺りを見回す。
当然のことながら、ここは自分の部屋だった。
（・・・。夢、でよかった・・・。）
少しだが、気分が治まってきたように感じる。
（取りあえず着替えよう）
私は風呂場に行き、タオルを残り湯につけ、絞ってから体を拭いて着替えた。
その足でキッチンに行き、何杯もの水を煽るように飲んだ。
「ごくっ、ごくっ、ごくっ、・・・うっ！」
「ごほっ！ごほっ！！」
勢いよく飲んだため、気管に入ってしまった。
「はぁ、はぁ、はぁ」
呼吸が荒くなる。
何とか状態を落ちつけ、窓の外を見る。
そこには、闇夜を照らす月が私を照らしていた。
（・・・。）
次第に落ち着いていく。
（私はあの時、誰の名前を呼ぼうとしたのだろう？）
先程の夢の中で、私は誰かを呼んだ気がした。
しかし、気を抜くとさっきの夢がよみがえってくるようで怖かった。
それ以上考えることを止め、自室へと戻る。
私は恐怖に駆られたまま眠ることができず、夜が明けるまで本を読み続けるのだった。

朝、いつものようにマリア様に手を合わせる。
祈ることは、（今日も何事もなく、一日が過ごせますように・・・。）
私の願いは、いつもと変わらない。
唯、日々を過ごしていく上での、安らぎのある一日を求める。
祈り終わると、鞄を持ち直し校舎へ向かって歩き出す。
右足を前に、左足を前にと、交互に繰り返していくだけ。
思考は何もない、何も考えることができないといった方が正しい。
歩みを前へと進める。
唯、それだけ。
教室に着くと、クラスメートから「ごきげんよう」と挨拶を受ける。
私も「ごきげんよう」といつもの表情で挨拶を返す。
そして、そのまま自分の席に着くと何をするでもなく、朝拝が始まるまで窓の外をみていた。
授業が何事もなく進む。
私は、先生が板書した内容をノートに書き写していく。
黙々と、手を指を動かしていく。
（私は・・・。何をしているのだろう・・・？）
ここ最近、そんなことを考えては消えていく。
（こんなこと、考えても答えなんて出るわけがないのにね・・・。）
そのとき、（・・・？）何かの気配を感じ、顔を上げて辺りを見回してみる。
（気の・・・せいかな？）
授業は何事もなく進んでいる。
その中で、視線を感じたような気がしたのだ。
特に気にするわけでもなく、そのまま何事もなかったように過ごしていく。

昼休みになると、私は教室を出て大きな桜の木がある校舎裏へと向かう。
ここは、風の通りがよく心地よい。
それでいて生徒は殆ど来ないため、一人になるのには都合が良いのだ。
私は、弁当箱の蓋を開けたまま目を瞑り、流れ行く刻と、心地よい風に身をゆだねる。

（いつまで一人でいるつもりなの？）
（何で私を避けるのよ！！）

以前、二人に言われた言葉。
一人でいるつもりも、避けているつもりもなかった。
唯、心が求めるまま、気の赴くままの行動がそうさせたようだ。
何故だろう？「寂しい」という気持ちがまるで湧いてこなかった。
何故だろう？あの時、何故私は笑っていたのだろう。
（・・・。）
決して答えの出ないことを分かっていながらも頭から離れない。
「ふぅー」っと、息を一吐きし、空を見上げた後、昼食をとるのだった。

午後の授業が終え、部活に行く生徒、帰宅する生徒、雑談している生徒などがいる中、私は窓の外を眺め続けていた。
何処を見るともなしに、唯ぼんやりと景色を眺めるだけ。
クラスメートの８割くらいが教室を出た後、教室を後にする。
その際、クラスメートからの「ごきげんよう」に対し、私もいつもの表情のまま、「ごきげんよう」と挨拶し、教室を後にする。
何の気なしに歩いていると、「タッ、タッ、タッ、タッ」と足音が・・・「ドンッ！！」そのまま私とぶつかり、お互いが向き合うように倒れる。
「イタタタタ・・・。」
目の前の子を見る。
辺りに荷物をばら撒き、痛そうにしている。
私は立ち上がると、目の前のに向かって手を伸ばす。
「大丈夫？立てる？」
その生徒は、私の顔を見ると「申し訳ござ・・・・」途中で止まってしまった。
「んっ？」私が不思議に思っていると、「あっ、あっ、」と口を大きく開けたまま、次の瞬間「申し訳ありませんでした！！」と、立ち上がったと思うと直立不動から深々と頭を下げ、「本当にすみませんでした！！」ともう一度謝ってから急いで荷物を集め、その場を走り去っていった。
私は、その背中を不思議に思いながら見送り、そのまま歩き出した。
（何だったのだろう？まぁ、お互い特に怪我もなかったからよかった・・・。）
さっきの場面を見ていたのだろう。
たくさんの視線を感じる。
しかし、私は気にすることなく目的の場所へと歩いていくのだった。

ミルクホール、以前の私は余り縁のない場所だったが、今ではほぼ常連と化している。
私は、飲み物を購入すると外の景色が良く見える場所を探し、席に座る。
特に何をするでもなく、飲み物がなくなるまで外の景色を見ながら刻を過ごすのだ、ただゆっくりと・・・。
どのくらいそうしていたのだろう？
ふと、テーブルに影が落ちたような気がしてそちらに顔を向ける。
そこには、二人の女性が立っていた。
私は、そのお二方のうち一人を認めると、今日初めての笑顔がこぼれるのだった。
それは、誰が見ても笑みがこぼれるような眩しい太陽であった。

　むかーし、昔。その昔。
　あるところに佐藤聖がいました。

聖「おいおい、名指しかい」

　聖が十七歳になったクリスマス、枕元の靴下にプレゼントが入っていました。

『聖ちゃんへ

Happy Birthday!
Merry Christmas!
Happy New Year!

プレゼントとして
こいつらをくれてやる
ありがたく使いなさい
だからこれ以上は
おねだりすんなよ

by父ちゃん母ちゃん』

聖「いや、ウチの親、こんな事は言いませんて」

　靴下の中に入っていたのは銘刀『太郎』と桃が三つと取扱説明書でした。

聖「え〜と、なになに?　『BQEX謹製召喚獣セット』嫌な予感しかしないな。……『よい子のみんなへ。このモモカプセルを40℃で　あたためると　かっこいい　しょうかんじゅうが　生まれるよ!　―対象年齢五歳以上―』……って、確かに五歳以上だけどさ、こんなのいらないって」

　ぽいと捨てたら、部屋が汚かったので何かが発酵している熱で桃カプセルが話の進行に都合よく40℃で温まりました。

聖「だからさ、部屋は汚くないって言ってるでしょ?　【No:2926】のネタじゃん。懐かしいけど、本当に汚くないから部屋」

　桃のカプセルから召喚獣が生まれました。
　一匹目。
　それは賢そうな犬でした。

蓉子「わお〜ん!」

聖「ちょ……(爆笑して喋れなくなっている)」

蓉子「失礼ね。与えられた役は豚だろうか犬だろうがやり抜くのが水野蓉子クオリティ!　今日の私は忠犬蓉子。台詞も言えない奴は身をもって諌めるのが忠犬の役目って、ことで『バーチカルアロー』!」

　蓉子の必殺技が炸裂しました!

聖「ぐふあっ!!　どっかから引っ張ってきたのかよくわからない必殺技はやめて!」

蓉子「『ストレートスライサー』!」

【しばらくお待ちください】

聖「もう抵抗しないから攻撃はやめてっ!　次に進めさせて」

蓉子「わん!」

聖（くっ、駄目だ。蓉子が台詞言う度に、吹く）

　桃のカプセルから召喚獣が生まれました。
　二匹目。
　それは俊敏そうな猿でした。

祐巳「う、うき〜」

聖「……ええと」

祐巳「ち、違いましたか?　今日は私が猿なんですけど『うき〜』じゃなかったですか?」

聖「猿なんだ。犬と猿逆の方が――」

蓉子「がるるるるる……」

聖「（急にわざとらしく）なんて、思ってるわけないじゃないっ!」

祐巳「あ、あの。『うき〜』でいいでしょうか?」

聖「いいよ。祐巳ちゃん可愛いから」

蓉子「がるるるるる……」

聖「ちょっと。今の何が不満なの?」

蓉子「『スピンフォール』!」

　蓉子の必殺技が炸裂しました!

聖「ぐえええっ!!」

【しばらくお待ちください】

聖「暴れないでっ!　次っ!　次っ!」

蓉子「わん!」

祐巳「うき〜」

聖（くっ、蓉子にボケを担当させたら容赦ないから怖い……）

　桃のカプセルから召喚獣が生まれました。
　三匹目。
　それは華麗な雉でした。

志摩子「ケーン!」

聖「何それ」

志摩子「（顔を赤らめ）き、雉です……普段、ウサギしかやらされたことがないので、慣れてないのでこうなりました」

聖「まあ、雉をやりなれてる高校生なんて普通いないから」

志摩子「（目をうるませて）ご、ご迷惑でしたか?」

聖「そんなことはないよ」

蓉子「がるるるるる……」

聖「普通に妹と会話して何が悪い!?」

蓉子「美女を泣かせるのは禁止!」

祐巳「蓉子さま、面食いですからね〜。私はどうなってもいいんですよね〜（いじけモード）」

蓉子「そ、そんなことないわよ、祐巳ちゃんは祐巳ちゃんで抱き心地がいいし、可愛いもの」

　蓉子は祐巳の肩を優しく抱きました。

祐巳「ホントですか?」

蓉子「（祐巳の耳元で小声で）でも、祥子利権で抜け駆けは許さないから」

聖（こ、怖い……）

聖の母「あら、聖ちゃん。召喚獣が生まれたのね。じゃあ、吉備団子あげるから、とっとと鬼退治をしてらっしゃい」

　聖は母から吉備団子を三つもらいました。

聖「ちょっと待った。展開が早いっていうか、保護者なら子供が危ないことをやろうとしてるんだから、止めて」

蓉子「桃太郎役を止めるバカな親がどこにいるの?」

祐巳「ここでコントだけで終わったらそれはそれで『私得』ですけどね」

志摩子「あの、雉ってどうやって鬼を倒せばいいんですか?」

蓉子「現場についたら指示があるから、適当でいいわよ、適当で」

聖「ひどい!　負けたら桃太郎の責任になるのに」

蓉子「あなたは『佐藤聖』だからそこまで期待されてないから大丈夫よ」

聖「本当に今日の蓉子は鬼畜だ!」

蓉子「違う。『犬畜生』」

聖「だ、誰がうまいことを――」

　そんなこんなで鬼が島につきました。

聖「移動も宣言してないのに、早っ!!」

　判定のいらない移動は『○○に移動しました』で移動可能なのはお約束です。

聖「はあ。ところで、鬼はどこ?」

景「来たな!　桃太郎め!」

聖「はっ!　鬼に見つかった!　水鉄砲攻撃!」

　それは【No:3331】のネタです。

静「そんなもの、効きません!　『旋風棍』!!」

　静の必殺技が炸裂しました!

聖「がふっ!!」

栞「『疾風拳』!!」

　栞の必殺技が炸裂しました!

聖「がはっ!!」

景「『グリフォンアッパー』!!」

　景の必殺技が炸裂しました!

聖「ぎゃううっ!!」

景「桃太郎、あっけなかったわね」

聖「ちょ、ちょっと待った。犬と猿と雉は何をしてるわけ?　私、ボコボコにやられてますけど」

蓉子「何言ってるのよ。私たちは召喚獣なんだから、呼んでくれなきゃ活躍できないわよ」

聖「あんなに露出してるのに一々戦闘の時は呼び出さなきゃいけないってどんだけ不便なんだよ、召喚獣!」

蓉子「で、呼び出すの?　呼び出さないの?」

聖「呼ぶ!　呼びます!　って、いうか、助けてください!」

　聖は犬、猿、雉を召喚しました。

蓉子「フン、雑魚が。名乗らせる前に片づけてやるわよ!」

静「ちょっと待ってください!　ゲストで呼ばれてるんだから、名乗らせてくださいよっ!」

景「うわーっ、どっちが鬼だかわからないっ!!」

栞「非道!　正に非道!」

　台詞の前に名前は出てますが(笑)

蓉子「行くわよ、祐巳ちゃん!　志摩子!」

祐巳「うき〜!」

志摩子「ケーン!」

蓉子「わんわん!」

聖「ストーップ!!　蓉子、さっきの必殺技は?　私のこと沈めたどっかから引っ張ってきた技があったよね?　なんで鬼に使わないの?」

蓉子「使ってほしいの?」

聖「そりゃそうでしょう」

蓉子「仕方ないわね。『M・スプラッシュローズ』!!」

聖「って、私に使うなああぁっ!!　（コテ）」

　聖は倒れました。

志摩子「おっ、お姉さま……いやあっ!!　お姉さまが死んでしまったわっ!!」

聖「いや、生きてますけど」

志摩子「草葉の陰から見守っててください、お姉さま!　敵を討たせていただきますっ!!」

聖「だから、死んでない、死んでない。それに攻撃したのは鬼じゃないし。（いや、鬼より怖いけど）」

志摩子「『花蝶扇』!　『陽炎の舞』!　『真・花嵐』!!」

　志摩子の必殺技が炸裂しました!

静「そ、そんな連続技、卑怯よ!　（コテ）」

　静は倒れました。

景「ゲージを無視するとは……　（コテ）」

　景は倒れました。

栞「ガードしたから大丈夫」

　栞はまだ立っています。

祐巳「じゃあ、しゃがみパンチキャンセル『クラックシュート』!」

　祐巳の攻撃が炸裂しました!

栞「マニアの技を使わないで〜っ!　（コテ）」

　栞は倒れました。
　鬼を全滅させました。

聖「勝ったからめでたしめでたしでいいよね」

蓉子「何言ってるのよ。桃太郎といえば財宝でしょう?」

聖「財宝って、この鬼は財宝持ってるの?」

志摩子「……お姉さま、財布を漁ってみましたが、それぞれ、二千円、千円、五百円でした」

聖「不良中学生のカツアゲみたいな真似はやめなさいっ!!」

　聖は慌ててお金を戻しました。

蓉子「ちょっと、タダ働きさせるわけ?」

祐巳「うう、なんてひどい雇用主なんでしょう。雇用契約違反で裁判所に訴え出ていいでしょうか」

蓉子「優秀な弁護士の先輩を紹介するわ」

聖「人聞きの悪いことを言うな!　みんな召喚獣でしょう」

蓉子「何言ってるのよ。今どき無償でご主人さまに尽くすなんて幻想もいいところだわ」

聖「うっ」

志摩子「お姉さま、刑務所に入ることがあったら慰問に行きますね」

聖「そこまで話は進んでるのかっ!　……いや、待った。大事なことを忘れていた」

　聖は召喚獣に吉備団子を一つずつ差し出しました。

蓉子「仕方ないわね。いいわ。今回はこれで勘弁してあげる」

祐巳「じゃあ、お姉さまのところへ戻ろうっと」

志摩子「乃梨子が待ってるから行かないと」

　召喚獣は帰っていきました。

聖「ふー、なんとか助かった」

　聖がほっと一息ついたときでした。

栞「……うう」

景「あ〜、ひどい目にあった」

静「ま、まだまだやれるわ」

　なんということでしょう。
　逃げ遅れた佐藤聖と復活した鬼の目があいました。

聖「ちょ、ちょっと待った」

栞・静・景「はあっ!?」

　その後、聖がどうなったのかは伝わっていません。
　これで、この物語は終わりです。

蓉子「きっと聖のことだから、ハーレムエンドにでもなってるわよ」

祐巳「主人公補正ってどこにでもありますからね」

志摩子「いいわ。私には乃梨子がいるから」

　現実。

栞「聖、今日の夜はシチューが食べたい」

静「私は豚の生姜焼きがいいんだけど」

景「ちょっと、まだ洗濯終わってなかったの!?」

聖「しくしくしくしく」

　こき使われてました。

BAD END

ごきげんよう、お姉さま方。
×××
【No:3351】の続きです。

最初の劇の稽古が終わって、帰りの事だった。

靴を履き替え、帰ろうと下駄箱で、桂と一緒になった。

祐巳は「ごきげんよう、桂さん」と言うと、「ごきげんよう、祐巳さん」と返事が返ってくるものとばかり思っていたが、祐巳が思っていた以上に薔薇の館の住人たちは甘くはなかった。

「ごきげんよう、桂さん」
「ごきげんよう、祐巳さん」
「今から帰り？」
「ええ、部活が今終わった所」
「それじゃ、又テニス部のお姉さまとデート？」
「エヘヘ、そんなところ…かな…」

祐巳が茶化すと桂は少し照れたように答えた。

「お熱いことで」
「そんなことないもん。祐巳さんだって同じじゃない。さっきダンス部の人が言ってたけど、祐巳さん、祥子さまばかり見ててロサギガンティアや令さまの足を踏みまくったらしいじゃない。後、ロサフェティダは『祐巳ちゃんは祥子と踊りたいが為に、稽古に参加しているの。早く踊れるようになって祥子にふさわしい妹になるんだ』って言ってたらしいわよ」
「!?」

突然の桂のセリフに困惑する祐巳。
更に追い討ちをかけるようにクラスメートたちも現れた。

「あ、いたいた、祐巳さん」
「祐巳さん発見〜」
「ねぇねぇ祐巳さん、今朝は否定されたけど、本当のところはどうなの？」
「あ、それ私が聞こうとしてたのに」
「いいじゃない、早い者勝ち」
「で、どうなの？祐巳さん」
「祐巳さん」

祐巳の返答も聞かず、矢継ぎ早に質問するクラスメートたち。
子羊と言っても、思春期の少女達。男女の恋愛話の無いリリアンでは、この手の話題には興味津々。目を輝かせて聞きたがるのだ。

祐巳も一応、思春期だが、忍に思春期もヘったくれも無いのが現状。興味津々だが、御法度なのである。

「え〜っと…」
「え〜っと？」

祐巳が答えるのを今か今かとにじりよる子羊たち。本当の子羊たちなら、どんなに良かっただろうと思ったりもするが、相手はあくまでも人間、逃がしてはくれない。逃げるだけなら簡単だが、正体がバレては元も子もない。

祐巳は頭をフル回転させ、今までの訓練の中で何か役に立つものを探す。

（色仕掛け…は、ダメだ、相手は女、無理だ。殴って気絶…は問題外。身代わりの術…バレたら里行きだ。後は…泣き落とし…は女だしダメか…ん？泣き落とし？いけるかも？）

戦術は決まった、後は実行のみ。

「さ、祥子さまと私の…関係は…」
「関係は…？」

ゴクリと喉を鳴らし、ロマンティックが止まらない子羊たち。

「…ご想像に…」
ここまで祐巳が言うと、泣き出した。
「祥子さまが…祥子さまが…私なんか…妹になんかに…するわけ…無い…じゃな…い…」

突然泣き出した祐巳に困惑するクラスメートたち。

「わ、私達、祐巳さんを泣かせる為に聞いた訳じゃないから…」
「そ、そうそう、決して悪気があった訳じゃないから…泣かないで…祐巳さん」
「わ、私、用事を思い出したから…」
「私も…」


皆我先に逃げ出す中、祐巳は内心「大成功」と思いつつ、辺りを確認した。誰が見てるか解らない為、すぐに立ち上がることは出来なかったが、居ないのを確認すると、すぐさま退散した。


次の日、昨日のことがあってか、特に聞いて来る者はおらず、それなりに快適な授業だった。視線はうるさかったが、気にしない。流石の蔦子も今は様子見、といった所も幸いだった。

昼休みに志摩子に誘われ、講堂の裏にある桜の所で昼食を取ることとなった。

「志摩子さんはいつもここで昼食を？」
「そうね。春は桜がキレイだから良いけど、夏はこの木に毛虫がわくからちょっと嫌ね。冬も寒いからここでは取らないわね」
「そうなんだ」
「ええ」
「志摩子さん、一つ、聞いても良いかな？」
「何かしら？」
「どうして志摩子さんは、祥子さまのロザリオを断ったの？」
「…」

志摩子は少しびっくりしたようだったが、嫌な顔はしなかった。

「何か…悪い事…聞いたかな…」
「…いいえ、ちょっと、驚いただけ。今まで誰にも聞かれなかったから」
「そうなの？」
「ええ、そうね…私は祥子さまではダメだと思ったの。同じように、祥子さまも私ではダメだと思ったの」
「ダメ？」
「何て言って良いか解らないけれど、祥子さまが私に与えるもの、私が祥子さまにお返しするもの、は違うの。考え方、もそうだし、価値観、の違いもあるかしら…上手くは伝えることは出来ないのだけれど…」
「考え方、価値観、か…確かに、志摩子さんと祥子さまでは違うのかもしれない…（ＳとＭだし…むしろ上手くいくと思ったんだけどなぁ…何が違うんだろう？）」
「そういう祐巳さんは？」
「私？私は…（どうしよう…『首輪』なんてゴメンだ、とは言えないし…任務に差し支えたら困る、とも言えないし…さあ、どうしたものか）」

祐巳が困った顔で思案していると、

「無理には聞かないわ。さあ、昼食を済ませましょう。お昼休みが終わってしまうわ」
「…そうだね。（良かった〜突っ込まれたらどうしようと思った）」

その時、蔦子が祥子を伴って現れた。

「ごきげんよう、お二方」
「ごきげんよう、蔦子さん、それに祥子さままで！」
「ごきげんよう、祐巳。貴女に渡したい物があって来たの」
「渡したい物？」
「これよ」

と言って祥子は一冊の本…『シンデレラ』の台本だった。

「これは…」
「貴女も劇に参加するのだから、台詞をしっかり覚えないといけないでしょう？」

ページをめくると、シンデレラと姉Ｂの所が色分けしてあった。

「なぜ、シンデレラと姉Ｂの台詞が色分けされているのですか？」
「貴女は姉Ｂ、私はシンデレラだけど、貴女が妹に成れば、逆転するでしょう？」
「…それは無いと思います」
「貴女はシンデレラに成ることが決定しているのだから、シンデレラの台詞を覚えなさい」
「…それなら姉Ｂの台詞を色分けする必要は無いと思いますが…」
「…それもそうね…何で気付かなかったのかしら…」
（…わざとなのか、天然なのか、判別しかねる人だなぁ…これで学年一位とは…まさに天才とバカは紙一重…か…）
「…祥子さまの中では、すでに答えが出ている御様子…私が妹に成ることが有り得ない、と…」
「!?」

どうやら図星らしい…子羊というものは皆似たり寄ったり…の様だ…と、祐巳は思った。

だが、祥子はやはり天然であった。自分では図星とは思ってないらしい。

「いいえ、貴女は妹に成ることが決まっているの！」
「…なぜ、そんなに自信たっぷりなのか解りませんが…」

祐巳が変に思っていると、祥子は自信たっぷりにこう言った。

「だって昨日夢で見たもの！」
「…」

これには祐巳も閉口せざるを得なかったが、志摩子達は違った様である。

「おめでとうございます、祥子さま」
（志摩子さん!?）
「それなら間違いナシですね!!」
（蔦子さんまで!?）

祐巳は驚いた。同時に恐ろしい…と思った。

（子羊たち…って…頭の中が…）

祐巳は例えバレて元も子もなくなったとしても、逃げ出したくなった。

「そういうことだから、ちゃんと覚えてらっしゃね。祐巳」
「…ワカリマシタ…サチコサマ…」


〜所変わって学園長室前〜

再び祐巳は学園長室前にやって来た。今回は誰も居ないのを確認すると、音を立てないように侵入する。

中に誰も居ないのは、先ほど窓側からも確認済み、監視カメラが無いのも確認済みであった。

中に入ると、目的の『隠し扉』に近づく。罠が無いのを確認し、『隠し扉』の中に入る。この時、誰かが帰って来てもわかるように、盗聴器を仕掛けるのを忘れない。

『隠し扉』の中に入ると、地下に続く螺旋階段があった。祐巳は音を立てないように慎重に階段を降りる。階段の途中にも盗聴器を仕掛ける。帰りに鉢合わせはゴメンだ。

…どれくらい降りただろうか…地下二階か三階くらい降りて階段は終わった。曲がり角の所で鏡を使い、見張りが居ないか確認する。

（…見張りは…居ない…監視カメラは…無い…）

ここで一気に駆け抜けたい所だが、罠やセンサーがあってはたまらないので、ここも慎重に行動する。盗聴器をセットするのも忘れない。今まで侵入者が居なかったのか、何もなかった。何事もなく『目的地』に到着する。

ここからが問題だ…事前情報だと、『目的地』…『工場』内には人が居る。それが『誰か』まではわかっていない。

『工場』入口にはセンサーの類はなかった…鍵すら無い…少々お粗末な気もするが、知った事ではない。任務が重要なのだ。

『工場』内に入ると、いくつも温室があった。『上』にある古い温室には薔薇があったが、ここは違う。

確かに『それ』は咲いていた。学園とは無縁の…無縁どころか、あってはならない物がそこには咲いていた。

証拠の写真を撮る…もちろん音が鳴らない特別製。そして証拠の品も採取する。バレないように根っこからだ。後はここの『管理人』を写真に収め、撤退するだけだ。

『管理人』を捜そうとした矢先、祐巳の盗聴器に反応があった。すぐさま姿を隠す。

ほどなくして『彼女』は現れた。祐巳は思わず声を出しそうな程驚いた。まさか『彼女』が現れるとは予想外だったからだ。

『彼女』は『管理人』に会いに来たらしく、『管理人』の名を呼んだ。

「栞…栞はどこにいるの…会いに来たよ…」

ごきげんよう、お姉さま方。
×××
「皆様ごきげんよう。瞳子の親友（自称）乃梨子です。最近、瞳子は役作りにはまっているらしく、週替わりで髪型を変えてます。まあ、ほとんどは桂…もとい、カツラなのですが。どんなものか紹介して逝こうと思います(笑)」

○月○日

瞳子はいつものドリルではなかった。

「おはようございます、乃梨子」
「…おはよう、瞳子。何よ、それ…」
「ああ、これですか？役作りの為に今日からこの髪型にしようと思いまして」
「…○子夫人？」
「嬉しい、乃梨子さん。瞳子もそれ位美しく見えるのね♪」
「…（何このスーパードリル）」

○月△日

この日もいつものドリルではなかった。

「おはようございます、乃梨子さん」
「…おはよう、瞳子。これは…」
「ああ、これですか？役作りの為に今日からこの髪型にしようと思いまして」
「…どこキャバ嬢？」
「最近テレビで○王が流行りらしいので」
「悪いことは言わない、止めとけ」
「そうですか…セットに三時間かかりましたのに」
「…（まるで東京タワーみたいだ）」

△月○日

今日もいつものドリルではなかった。

「おはようございます、乃梨子さん」
「…おはよう、瞳子。これは…」
「ああ、これですか？役作りの為に今日からこの髪型にしようと思いまして」
「…どこの世紀末？」
「最近、悪役の気持ちを考えてみようと思いまして」
「…剃ったのか？」
「流石にカツラですわ」
「…ブッ（ヒャッハー、リリアンだぜー）」

◇月△日

今日もいつものドリルではなかった。

「おはようございます、乃梨子さん」
「…おはよう、瞳子。これは…」
「ああ、これですか？役作りの為に今日からこの髪型にしようと思いまして」
「…世紀末よりは…」
「ヒーローの気持ちを考えてみようと思いまして」
「もうそろそろ止めようよ…」
「そうですか？お姉さまも喜んでらしたのに」
「…祐巳さま…（スーパーサイヤ○３は無いと思います）」

×月△日

今日もいつものドリルではなかった。

「おはよう、瞳子。今日は…」
「見ないで下さい、乃梨子さん。恥ずかしいですわ…」
「…（何故恥ずかしがるのだろう？）」
「お姉さまに言われてこの髪型にしては見たものの、やっぱり恥ずかしいですわ」
「…（今までの方がよっぽど恥ずかしいと思う）」
「お姉さまとお揃いなんて…」
「似合ってるぜ、瞳子！」

瞳子は赤面して倒れた

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】
【No:3358】【No:3360】【No:これ】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

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☆

　ベルゼブブの右手に握られているしゃれこうべのついた魔杖。　
　その杖先から青白く輝く稲妻が祥子を襲う。

「『マカラカーン！』」
　祥子は魔力反射障壁を張りながら走り続ける。

　魔力反射障壁に到達した稲妻はその威力をそのままベルゼブブに跳ね返す。

　その瞬間、ベルゼブブは数万の小さな蝿に姿を変え祥子に殺到する。

「『ファイヤー・ストーム！』」
　威力は低いが広範囲に広がる炎の嵐。　

　その炎の渦に巻き込まれた蝿たちが火達磨になって飛び散る。

　祥子は何度もベルゼブブの攻撃を避けながら考えていた。

　巨大な蝿の姿の本体。　そのときには魔杖を持ち強力な魔法攻撃をしてくる。
　そしてこちらが攻撃に転じると小さな幾万もの蝿に分裂して特攻攻撃を仕掛けてくる。

　本体に魔法攻撃しても分裂して避けられる。
　分裂した蝿は簡単な魔法で倒せるが本体には少しもダメージを与えられていないようだ。

（杖？　分裂したときに杖はどうなっている？　本体が数万の蝿になったとしても杖は蝿にはならないはず・・・）

　ベルゼブブはまた本体に戻ろうとしている。　数万の蝿が一箇所に集まりベルゼブブの本体が形作られる。
　その右手には魔杖が握られている。

（今、いったいどこから杖を出した？　蝿が多すぎて真っ黒になって見えなかったけど・・・）

　またしてもベルゼブブの稲妻攻撃が祥子に迫る。
　それを魔法反射障壁で避け、次の分裂した蝿をファイヤーストームで叩き落す。

（ほんとうにしつこい！　同じ攻撃しかしてこないし、いくら小蝿を叩き落しても本体の”気”の大きさが変わらない・・・）

　もともと祥子は気の長いほうではない。
　なにか障害があったとしてもその抜群の機転で次の策を編み出してきた。

　この場にベルゼブブの本体を引きずり出したのもその機転によるものであった。

（どう考えても、あの杖が怪しい。　杖を封印すれば勝機はある。　封印するか・・・絡め取るか・・・。　とにかく杖の正体を暴く！）

「『Cane・Accio』！　（ベルゼブブの杖よ我がもとに来たれ！）」
　祥子は防御呪文で身を守りながら、同時に呼び寄せ呪文を唱えベルゼブブから杖を奪おうとする。
　しかし、強力な蝿の王の腕は魔杖をしっかりと握って放さない。
　それどころか、本体のまま祥子に特攻をかけてきた。

　この戦闘になってから、初めての本体からの物理攻撃。

　不意をつかれた祥子が必死で体を後方へ飛ばす。　ベルゼブブの強力な蝿の足が祥子の目前を行き過ぎ、その美しい黒髪を一束切り取ってゆく。

『マハラギオン』！　祥子は目の前に迫る巨大な蝿の足から目も逸らさず高温炎熱魔法を放つ。

　至近距離からの魔法にさしものベルゼブブも分裂が間に合わず祥子の魔法の直撃を受ける。
　
「グオッォォオ！」　蝿の王・ベルゼブブから始めて苦悶の呻きがもれる。

　しかし、これまで何体もの魔王を蒸発させてきた『マハラギオン』でさえ、ベルゼブブの表面の皮膚を溶かしただけであった。

　祥子はまたしても走り出す。　とにかく一箇所に留まっていてはベルゼブブの攻撃をかわし切れないことはわかっていた。

（どういうこと？　本体を攻撃したらそれなりにダメージがあった・・・。　”気”も多少は減った。　本体は見せ掛けで杖に本体が入っているのでは？と思ったのに。　違うの？）

　『Cane・Accio』の魔法はそれなりに効果があった。　本体を祥子の元に呼び寄せる、という効果が。
　しかし、それは確実に祥子がベルゼブブの攻撃を避けることが出来る、ということが条件となる。

　さきほどは運良くかわせたが、ベルゼブブも次には対策をしてくるだろう。
　同じ手を２度使うのは危険すぎる、と祥子は考える。

「『Incarcerous・Cane』！　（魔杖を縛り上げよ！）」
　祥子は今度は　『ノーブル・レッド』　から金の鎖をベルゼブブの魔杖に伸ばし、絡め取ろうとする。

　ビュンッ！　と音を立て、ベルゼブブの手元を離れた魔杖が祥子の手元まで飛んでくる。
　しかし、それと同時に小蠅に分裂したベルゼブブが祥子に飛び掛ってくる。

　祥子はあわてて　『Incarcerous・Cane』　を解除し、ファイヤーストームで小蠅を打ち落とす。

　祥子が魔法を解除したため地面に転がった魔杖に蝿がたかる。
　そしてその場所にベルゼブブの本体が出現する。

　さすがに最強の魔王と言われるベルゼブブ。
　祥子の繰り出す魔法でもなかなか打開策が見つからない。

　しかし、祥子も一歩も引く気はなかった。
　魔法使いとして、最強の魔王と渡り合っているのだ。
　おそらく、人生を通じての最強の敵となるベルゼブブ。

　こんな相手と数時間にわたって戦い続け、しかも互角以上に渡り合えているのだ。

（　『最強の魔王と互角以上に渡り合えている』？　）
　不意にクスクス、と祥子は笑い出す。
　
　祥子の変化に驚いたのかベルゼブブの動きも一瞬止まる。

「おかしいわよね。　いくら魔法が出来るからってたかが女子高生が最強の魔王と渡り合ってるのよ？
　ねぇ、『最強の魔王』さん。　あなた本当に最強なの？　それとも私が魔王よりも上を行ってるってこと？」

　急にしゃべり始めた祥子の様子を伺うようにジワジワと祥子の周囲を廻り始めるベルゼブブ。

「わたくしはね、もう３日も何も食べていないのよ？　それに魔力の補給すらしていない。　眠っても居ないもの。
　それなのに何体もの魔王を倒し、魔法を使い続け、あなたとも互角に渡り合っている。　なぜかしら？」

　話し続ける祥子の『ノーブル・レッド』の先から真っ赤な光が溢れ始める。
　その赤い光はどんどん長くなりこのフロアの回廊すべてを覆い尽くすまで伸びることをやめない。

　回廊全体の気温がどんどん上がっていく。
　祥子自身も真っ赤な覇気で包まれていく。

「そういうことなのよ。　信じられないけど私は既に魔王を超えた存在なの。
　あなたにはわかっていたのね。　それでわたくしから姿を隠しここでガタガタ震えながら隠れていた」

　祥子の杖先から伸びる赤い光はさらに伸び続け回廊を三週する。

「信じられない・・・か。　いえ、信じたくなかった。　だから確認をするのが怖かった。　でも仕方ないわね」

　祥子が軽く『ノーブル･レッド』を振るう。
　すると、回廊いっぱいに三週もしていた赤い光がベルゼブブを中心にして包み込むように、収束していく。
　赤い光による監獄。　ベルゼブブは一歩も動くことが出来ずその場に立ち尽くしている。

「確認させてくれたことに感謝するべきかしら？　ではごきげんよう」

　祥子は立ち尽くすベルゼブブに背を向け最後の呪文を放つ。

　「『メルト・ダウン』」
　祥子の呪文が終わった瞬間、赤い糸はベルゼブブの体を完全に包囲し隙間なく埋め尽くす。
　そこにあった物質をすべて原始レベルまで戻す呪文。　収束を終えた赤い光は音もなく消える。
　それは、最強にしてもっとも静かな呪文であった。
　ベルゼブブはこの世に全く痕跡を残すことが出来ないまま原子へと還っていった。

☆

〜　１０月３日（火）　８時　暗黒ピラミッド　下層　〜

　聖、祐巳、志摩子の三人は７１番目の部屋、魔王・マルバスのいた部屋を抜けてから１キロ近く下りスロープを進んでいた。

「まいったね。　最初のうちは次の部屋まで１００ｍちょっとしかなかったのよ？
　それがどんどん距離が長くなるんだもんなぁ。　いいかげん歩きつかれたよ。
　もう、２０キロくらい歩いてるんじゃない？」

「そうですね〜。　こんなことならローラースケートでも持ってくれば楽だったかも〜」
「あ。それ言えてるわねぇ。　次に来るときは忘れないようにしましょう」
　
「祐巳ちゃん・・・。　志摩子・・・。　あなたたち強くなり方も天然っぷりも育っちゃったわね」

　ガックリと肩を落とす聖。　さっきまで志摩子のことを見直していたというのに。
　志摩子がしっかりしているから祐巳の代の薔薇は安泰だ、と思っていたが。
　これでは、ボケ＆ボケではないか・・・。　突っ込み担当が必要だ・・・。　由乃に期待・・・できるのか？

「それより聖さま・・・。　前のほうに強い”気”を感じます」
　急に祐巳の顔に緊張感が戻る。

「ついに７２番目の部屋ね。　順当なら”ベルゼブブ”がいてもおかしくわないわ。　気をつけて！」

　７２番目の部屋は扉がなかった。　あるものはただ回廊のみ。　広いフロアになっていた。
　そのフロアの中心で祐巳は信じられないものを発見する。

「おねえ・・・さま？！」
「え？　祥子なの？」

　祐巳の視線の先には艶やかな黒髪の少女。
　膝を組んで小さくなって蹲っている。　まるで、小さな子供がかくれんぼをするように。

　そして、その肩はわずかに震えていた。

「おねえさま！　おねえさま！　おねえさまー！！」
　祐巳が肩を震わせている少女に駆け寄る。

　少女は涙をいっぱいためた瞳をぼんやりと祐巳に向ける。

「夢を見ているのかしら・・・」
　祥子の涙でかすんだ目に愛しい妹の姿が浮かぶ。
　もう会えないと思っていた妹。　その存在を確かめたくて腕を伸ばした。

　祐巳の目の前にゆっくりと、そして不安そうに祥子の腕が伸びてくる。
　祐巳は祥子の手をそっと包み込んだ。

「あぁ・・・。祐巳・・・」
　小さな声で妹の名を呼び立ち上がる祥子。　心配そうに手を差し伸べた祐巳をしっかりとその腕に抱きしめる。

「これは夢なの・・・」
「いいえ、おねえさま。　わたしはここに居ます」
　まだぼんやりとした祥子に祐巳はしっかりとした声で答える。　涙でぬれた大きな瞳を見上げながら。

　祥子の掌が優しく祐巳の頬をなでる。
「祐巳なのね・・・」
「ごめんなさい、お姉さま。　わたしお姉さまの大変なときに支えになれなくて・・・。
　ここに来るのもこんなに遅くなってしまって」

　祐巳の謝罪の言葉を聞いた祥子はゆっくりとかぶりを振る。
　祥子の瞳に力強さが戻っていく。　やはり祐巳という妹の存在は祥子にとって大きいものなのだろう。

「いいえ、祐巳は悪くないわ。　ここに来るまで大変だったでしょう？　怪我はしていないの？」
　心配そうに祐巳の体を見つめる祥子。

　祐巳の服の右袖は切り取られそこからのぞく白い腕に気づく。

「あなた、この腕・・・。　もとの腕じゃないわね」
　祥子は顔色を変えて腕をまじまじと見る。

「あの・・・。えっと、ちょっと怪我しちゃったので治療しました。
　もうちゃんと動きます。　大丈夫です、お姉さま」

　志摩子は、ゆっくりと祥子と祐巳に近づき、穏やかに二人の再会を見ていた。

「祥子さま、ごきげんよう。よくご無事で・・・」
　二人の様子が落ち着いてきたのを見計らい、祥子に声をかける。

「よかった、祥子、大丈夫だったのね？　他の二人は大丈夫？　蓉子と江利子は？」
　聖も祥子に近寄りながら問いかける。

「聖さま！　志摩子も。　３人でここまで来たんですね？！
　聖さま、お怪我は？　それに志摩子、あなた・・・とても綺麗だわ」

　祥子は祐巳と共にここまで来た二人にようやく気づく。
　そして、志摩子の纏う純白の鎧、　『ホーリー・ブレスト』　を見てすこし驚いた表情になる。

「ありがとうございます。祥子さま。　あの、いろいろとご報告することもあります。
　それから・・・。　ロサ・キネンシスとロサ・フェティダのお二人はご一緒じゃなかったんですか？」

「えぇ、二人はこの下に居るわ・・・。　あなた、今、令のことを聞かなかったわね。
　令がどうなったか知っているの？」

「お姉さま、あのっ！　ロサ・キネンシスも無事なんですね？　よかった〜」
　祐巳があわてて祥子の質問を中断する。　そしてすぐに心底、ホッ、とした表情に変わる。

「ここまでの報告もあるし、お姉さまたちのこともお伺いしたいので一度全員で集合しませんか？」
　と、祥子に提案する。

「ええ、そうね。　わたくしも情報が知りたいわ」
「じゃ、祥子、二人のところに案内を頼むよ。　二人とも無事なんだね？」
「はい。お二人とも元気です。　では合流しましょうか。　それにしてもよくご無事で」

「お姉さま」
　と、小さな声で祥子に声をかけながら祐巳が祥子の手を握る。
　祥子も祐巳の顔を見ながら、
「あら。　手をつなぐのとても久しぶりの気がするわ」
　と、微笑み返す。

　手をつないで歩く祥子と祐巳の姉妹を先頭に、聖と志摩子が後から続く。

　ようやく、６人の薔薇十字所有者が再会を果たそうとしていた。

☆

〜　１０月３日（火）　９時　暗黒ピラミッド　最下層の１階上　〜

「刹那五月雨撃っ！」　江利子の最強の攻撃が蓉子に迫る。
「羅刹龍転斬りっ！」　雨あられと打ち込まれる矢をすべて叩き落す蓉子の剣技。

「伍絶切羽っ！」　今度は５箇所の急所に確実に命中させる江利子の奥義。
「四方壊神！」　蓉子は左右の肩、足に四神の覇気を纏い最後の心臓めがけて飛んでくる矢を剣の腹で受け攻撃を防ぎきる。

「まぁ、この二つの技は見切られてるわよね。　やはりトリッキーな技じゃないと無理かしら？」
　江利子はさして落胆した様子も見せず次の攻撃のため弓に矢を番える。

「どっちにしても弓矢の攻撃なんて無理じゃないの？」　と、蓉子。

「ま、今度は体は狙わないからじっとしてて」　にやり、と笑いながら江利子が言う。

「そうしてあげたんだけどね。　嫌よ」
　と、心底いやそうな顔で応じる蓉子。

「ふん。　まぁいいわ。　秘技『影縫い・五色龍歯』っ！」
　江利子の弓から、赤･青・黄・黒・白の５色の矢が放たれる。
　その矢の軌跡を読みきった蓉子は自分自身に向けた攻撃ではないことを既に察知していた。

　その矢の狙う先・・・。　それは蓉子の影。
　しかも、伍絶切羽で狙うのと同じ箇所。　右肩の影に赤い矢が迫る。左肩には青い矢。左足に黒、右足に白。　そして影の心臓部分に黄色の矢が迫ってくる。

　その技に不審を抱いた瞬間、蓉子は瞬駆で江利子に迫る。
　本体と同時に動く影にさえ矢を当てさせる気はなかったし、とにかく近づかなければ遠距離攻撃の得意な江利子に有利なばかりだ。

「あらあら、簡単に近づけると思っているのかしら？」
　江利子は笑いながらこちらも瞬駆で蓉子から距離をとる。

「まぁ、そう簡単に近づけるとは思っていない・・・。　むっ！？」
　蓉子の体の動きが止まる。

「かかったわね。　その鏃は竜の歯で出来ていてホーミング機能があるのよ。
　あなたがいくら早く動いても必ず命中するわ。　わたし『必中の瞳』を持ってるのよ。　知ってるでしょう？」

「そうね。　そのうえこの影縫い。　相手の動きを止めるには最適ね。　でも欠点があるわよ。　わかってるでしょ？」

「うふふ。　さすが蓉子。　そう、この技は太陽の光のように一つしか影が出来ないときに有効。
　かがり火がたくさんあって影がいくつも出来るときは効力が落ちる。　あそこじゃ使っても意味がない技よ」

「わかっててなんで使うのよ」

「決まってるじゃない。　聖が来るまでの暇つぶし。　今回は私の勝ちでいいわよね？」

「わかった、わかった。　これで３勝３敗。　でも少しだけ打開策が見えてきた気がするわ」

「あなた、こんなときでもやっぱり優等生ね。　私たち二人じゃ無理。　向き不向きってあるじゃない。　私たちには向いていない、それだけよ」

　蓉子と江利子は祥子が”ベルゼブブ”との闘いに赴いてから二人で戦い続けていた。
　その戦いはあくまでも模擬戦ではあったが、お互いに死を決意してのもの。
　自分の命を賭して初めて打開できる道もある。　そう考えた上での戦闘である。
　
　自然、激烈なものとなる。
　歴代のリリアンの薔薇十字所有者の中でも最強と言われる二人。

　しかし、この二人をもってしても決定的な打開策が見当たらない。
　すでに３日。　あと３時間しか残っていない段階で詰みが見えない。

「どうする？　７戦目するの？　今度は近距離からの戦闘でいいわよ」
「近距離からはもういいわ。　私の手は出しつくしたから。　遠距離からはどうなの？」
「さっきの秘技『影縫い・五色龍歯』でネタ切れ。　もう何にも出ないわ」

「やはり祥子を含めて３人じゃどうしようもないわ。　うまくいったとしても魔界の底に３人で落ちていくだけ、ね」
「そうでもないかも、よ。　見て」

　江利子と蓉子の視線の先に４人の姿が見える。
　手をつないだ祥子と祐巳を先頭に聖と志摩子の姿。

「江利子」
　蓉子が厳しい顔で未だ遠くに見える４人を見つめながら言う。
「言いたいことはわかっている。　でも私の話が終わるまであなたは黙っていて」
「わたしが聖の相手をしてもいい、ってことなら」
「ふふっ、そうね。　幼稚舎時代からの因縁、だものね。　わかった、譲るわ」

☆

　暗黒ピラミッドの下層において再会した６人。
　３日。　たった３日しか経っていないのに６人は何年も会っていなかったかのような感覚にとらわれる。
　それだけこの３日間の変化は大きかった。

　本来なら飛びあがって再会を喜び合いたいところであった。
　だが、切羽詰まった蓉子と江利子の顔を見た瞬間、センチメンタルな感情は消えうせた。
　信じられないほど簡単に再会の挨拶を済ませた６人は、すぐさま情報交換を行う。

「はっきり言って時間がないの。　こちらの状況を説明してあげたいけどそれは後で時間があったらね。
　まず、そちらの情報を教えて頂戴」
　蓉子が一同を見渡して言う。　その口調は一切の反論を許さない、というように。

「わかったわ。　じゃ細かいことははしょって重要そうな事項だけ報告するわね」

　一同は車座になって座る。　江利子、蓉子、祥子、祐巳、聖、志摩子の順で。
　まず、聖から報告の口火が切られる。

「あなたたちが地下に落ちてすぐ、わたしは気を失った。　でもわたしは純粋な意味での”人間”じゃないらしいわ。
　風の妖精シルフィードが魔界の瘴気から私を守ってくれた」

「え！？　人間じゃない？　どういうこと？」
「山梨のおばばさまが言っていた　”かぜ”　って言うのは人間と妖精のハーフみたいなものなんだって。
　ま、そこは置いといて。　私の怪我は祐巳ちゃんと志摩子が治療してくれた」

「ええ」

「その後、祐巳ちゃん、志摩子、由乃ちゃんの３人が妖精王に薔薇十字を貰いにいった。
　祐巳ちゃんは紅薔薇の紋章の入った昆、『セブン･スターズ』＝『七星を統べるもの』を、
　志摩子は、『ホーリー･ブレス』。これは鎧でもありサイコ・ガンでもある。
　由乃ちゃんは・・・。　まだ顕現できない、と言われて漆黒の薔薇十字を受け取った」

「そう・・・。　それで、妖精王から貰ったのは薔薇十字だけなの？」

「いいえ。わたしは”妖精の援軍が呼べる”、という角笛を戴きました」
「わたしは、”同じ世界の中ならどこへでもいける”、という魔法の指輪を戴きました」

「なるほど・・・。それは使えそうね」

「祐巳ちゃんと志摩子が薔薇十字所有者になったので３人であなたたちを救出に来ようとしたの。
　でもね。　その日の朝、私たちより２時間も早くのことだけど、令がピラミッドの入口に現れて由乃ちゃんと中に入っていった」

　その聖の言葉に一瞬江利子が顔色を変えるが蓉子に制される。

「わたしたちはその後を追いかけてピラミッドへ入った。
　魔王を６体倒した後・・・。　そこに変わり果てた令と由乃ちゃんが現れた。　令と由乃ちゃんは私たちを襲ってきたの」

「変わり果てた・・・って、具体的にはどんな風に変わっていたのかしら？」

「まず、不気味だったのが無表情だったこと。　痛みの感情さえ見せなかった。　それと回復力も攻撃力も桁違いに上がっていた。
　そして、背中に”ソロモン王のスペル”、五芒星が浮かび上がっていた。
　そのヒトデみたいに浮き上がった五芒星を切り取ると二人は動かなくなった。　今二人は地上で治療を受けているわ。　まだ死んではいない」

「あなたたちだと気づかなかったのね？」

「ええ、問答無用で襲い掛かってきたわ。　祐巳ちゃんの腕を由乃ちゃんが切り落とした。　ねぇ・・・信じられる？」

「そう・・・。　無表情になり感情もなくなる。記憶すら失う。　その原因は背中に浮かび上がる五芒星だ、ということね？」

「そうとしか思えなかったわ。　幸い祐巳ちゃんの腕はなんとか治療できたけどね」

「江利子、祥子、今聞いたとおりよ。　わかっているわね」
　蓉子が江利子と祥子を見ながら言う。　あえて口にはしないが『覚悟を決めなさい』と言っているようだった。

　江利子と祥子は蓉子の言葉に静かに頷く。

「ん？　３人ともどうしたの？」

「いえ、こっちの話。　それより話を続けて頂戴」

「え・・・えぇ。　令と由乃ちゃんを地上に送り届けた後はほとんど魔王とも出会わなかった。
　その後倒した魔王は２体だけ。　あ〜・・・それと祐巳ちゃんが１体倒したんだけど助けてきちゃった」

「助けた？　なぜ？」

「あの〜ですね。　その子ライオンだったんです。　なんか悪い子に見えなくって。
　お仕置きだけして助けちゃいました。　あ！でも絶対にいい子なんです！　わたしにタリスマンをくれたんです！」

「ライオン？　タリスマン？　それって・・・”マルバス”！！」

「あ・・・えっと、金色の肌に黒髪の男の人に変身しました。　名前聞きそびれちゃいました」

「祐巳っ！　初対面の人にはちゃんと名前を名乗って挨拶しないとダメでしょう？　あなたったらほんとに抜けてるんだから・・・」
「ごめんなさい、お姉さま。　あの・・・。急いでて思わず･･･」

「いや、祥子、いま突っ込むとこ、そこじゃないから・・・」

「もぅ・・・。　まぁいいわ。　マルバスのタリスマンが手に入った・・・。　これは大きいわ」

「そうね。　そのタリスマンがあればどんな薬でも作れる。　治療薬も・・・もちろん毒薬もね」

「えぇーーーー。　毒薬ですか？　それが役に立つんですか？」

「もちろんよ。　今回はそれが一番のお手柄かもね」

「あの、もう一つ情報なんですが、その子、『ソロモン王は復活はする。でも死ぬ』　それが重要だ、って言っていました」

「なるほどね。　それから？」

「ん〜。　重要そうな情報はそんなところ。　あとは・・・そうね。　ピラミッドの内部構造が蓉子の推測とは違っていた。
　私たちはここまでに、７１の部屋と最後のフロアを抜けてきたわ。　
　それと、ここに来るまでに魔王を２０体倒した計算になる。　最初から計算して、ね。　祥子の最後の一体、”ベルゼブブ”を含めると２１体になるわ。　役に立った？」

「ええ。　詰みが見えた気がするわ」
　ふっ、と相好を崩す蓉子。

「問題点がいくつかあるけど。　祥子」
「はい」
「あなた、ソロモン王の部屋の松明、一瞬で全部消すことが出来る？」
「あの部屋ですか？　１００ｍ四方はありましたね・・・。
　そうですね・・・。　アグアメンティ、では一瞬と言うわけにはいかないですね。　マハブフダインでも１０回は打たないといけないでしょうし。　ノックスも時間がかかる・・・
　魔法で一瞬に、というのは難しいですね」

「祐巳ちゃんならどうする？」
「え・・・えっと、魔法は無理だと思います。　お姉さまが出来ないのなら絶対無理です」

「じゃ、魔法以外の方法はあるかしら？」

「そうですね・・・。　法力を使って・・・。　龍索印を結んで水天ヴァルナ様を呼び出す方法があります。
　『ナウマク・サンマンダ・ボダナン・バルナヤ・ソワカ』　と唱えて八大竜王にお力を借りれば１００ｍ四方なら一気に水であふれます」

「うふふ。　祐巳ちゃんは法力もできたのね。　そうね、その手ならいいかも。
　あとは、太陽のように明るい光を出すことは出来るかしら？」

「ルーモス、じゃダメなんですか？」
「その何倍も強い光は出来ないかしら。　濃い影が出来ればいいわ」

「お姉さま、それでしたら　『ルーモス・マキシマ』　の呪文で可能です。　１０分ほどでしたら冬場の太陽くらいの力が出せると思います」
　と、祥子が祐巳の代わりに答える。

「あの、お姉さま、その呪文わたし知らないんですけど・・・」
「あたりまえよ。　わたくしが今思いついたんだもの」
「あは、さすがお姉さま、素敵です〜」

「もぅ。　ノロケはいいから、さっさとやって見せなさい！」
「あ、はいわかりました。　祐巳見ていなさい。　こうよ　『ルーモス・マキシマ』っ！」

　祥子の杖からまるで本物の太陽のようにまばゆく輝く球体が生み出され、上空に上っていく。
　天井まで浮き上がった球体はその場にとどまり、明るい光で周囲を照らす。

「さすがね。　これなら文句ないわ」
　蓉子が感心して言う。
「で、祐巳ちゃんはもうこの呪文、使えるの？」
「あ。はい。　今のお姉さまが教えてくださったので。　大丈夫、次からわたしも出来ます」

「では最後。　志摩子のサイコ・ガンは、鏃を詰めて打ち出すことが出来るかしら？　しかも狙ったところ５箇所に同時に当てる、なんてことは？」

「ええっ！？　そんな神業・・・。　そんなの出来るのは江利子様くらいですよ。　ただ、鏃を詰めて打ち出すだけなら出来ると思います」

「それができないと詰め将棋が完成しないの。　江利子、すこし鏃を志摩子に渡して。　普通のでいいわ。　ちょっと練習していなさい」
　志摩子に有無を言わさず命じる蓉子。

「志摩子が今言った攻撃ができるようになればわたしの立てた詰め将棋が完成する。
　ただし、最後にソロモン王が残る。　ソロモン王は死ぬ、と言うことだから『殺して復活させなければいい』、ということ。
　でもね、その手段はわたしにはないわ。
　江利子と散々考えたけど、結局そこで行き詰った。
　ソロモン王を倒す手段は・・・。　祐巳ちゃん、あなたが考えなさい。　あなたにしか出来ないことなのよ。
　うふふ・・・。　今この時になってやっとおばばさまの言葉の意味がわかるなんてね」

　蓉子が朗らかに笑う。

「では、ソロモン王退治は祐巳ちゃんに任せて・・・。
　そこまでの詰め将棋、あなたたちに教えるからよく聞きなさい」

　ついにリリアン最高の軍師の作戦が披露される。

　ごめんなさい、確信犯です。



水野祐巳のお話。中等部【No:1497】【No:1507】【No:1521】【No:1532】【No:1552】【No:1606】
　　　　　　　　　　　高等部【No:3191】【No:3202】【No:3263】【No:3303】【今回】





　雨が降っている。
　雨音に混じって、電話の音が響いたので急いで取りに向かう。
　「はいは〜い、ちょっと待って」
　相手に聞こえるはずもないのに、こんな事を言ってしまうのは何故だろう？
　カチャと音を立てて、受話器を取り上げる。
　「はい、水野ですが」
　『あっ、祐巳？』
　聞き覚えのあるその声で、血が顔に昇り真っ赤になる。
　「さ、祥子さま？！」
　祥子さまは最近突然に祐巳のことを呼び捨てにし始めた。
　理由がよく分からないけれど、祐巳の方は慣れないのですぐに顔に血が昇りぱなしだ。
　『お姉さまは、いらっしゃる？』
　「は、はい！少々、お待ちください」
　電話を子機に移動し、二階へと駆け上がる。
　「お姉ちゃん、電話。祥子さまから」
　お姉ちゃんの部屋をノックもせずに開け、子機を差し出す。
　「祐巳〜、どんなに急いでいてもノックくらいしなさい」
　お姉ちゃんは子機を受け取りながら注意を忘れない。
　「ごめ〜ん」
　「あっ、待ちなさい」
　子機を渡して部屋を出ようとすると、お姉ちゃんに止められた。
　「あっ、なに、祥子？……そう、うん、そうね。フッレンツ煎餅かローマ饅頭ね」
　「？」
　何の話をしているのだろう？
　「祐巳？えぇ、捕まえているわよ。代わって欲しいの？」
　お姉ちゃんは嬉しそうに、祐巳の方を見る。
　「どうしようかな〜」
　お姉ちゃんはニヤニヤ。
　「冗談よ、ふふふ。はい、祐巳」
　「ほぇ？」
　よく分からないうちに電話を代わる。
　「祥子が祐巳に聞きたいことがあるんだって」
　「う、うん……あっ、もしもし代わりました」
　『祐巳、ごめんなさいね』
　「いいえ、それでどのような用事でしょうか？」
　『私たち二年生は明日から修学旅行なのだけれど』
　そうだ、明日から祥子さまたち二年生はイタリアに修学旅行。お姉ちゃんも去年行って変な置物を祐巳のお土産に買ってきた。
　『祐巳の好きな色って何かしら？』
　「色ですか？」
　予想とは違う質問。
　『えぇ』
　「そうですね……紅……ですかね」
　それは、お姉ちゃんの色、祥子さまの色。
　『紅ね、分かったわ』
　もう一度、姉に代わってと言うので受話器をお姉ちゃんに返す。
　「はい……それでは楽しんでいらっしゃい」
　そう言って、お姉ちゃんは電話を切った。
　「ねぇ、祐巳」
　「なに？」
　「祥子って何時から祐巳のこと呼び捨ての言うように成ったの？」
　電話を切ったお姉ちゃんは、呼び方を不思議に思ったようで聞いてきた。
　でも……。
　「う〜ん、よく分からないんだ。何時の間にか呼び捨てになっていた」
　「なによそれ」
　お姉ちゃんは呆れ顔。
　「たぶん体育祭後くらいからだと思うけれど」
　「ふ〜ん、橋でも焼いたかしらね」
　「？」
　今度はニヤニヤしている。
　何だかその笑いが全てお見通しって感じで少し嫌だった。


　祥子さまは明日から修学旅行だ。


　祥子は受話器を置いた。
　「はぁ」
　溜め息。
　溜め息は幸せが逃げるというけれど、コレは幸せの溜め息だから問題は無い。
　明日から修学旅行。
　場所はイタリア。
　お父さまと何度か行った事はあるけれど、友人たちと行くというのはこれはまた別の楽しみがある。
　飛行機は少し憂鬱だけれど。
　荷物はもう纏めてあるし、後は眠るだけという段階になってフッと蓉子さまに電話をと思い立ったのだ。
　電話出でたのは祐巳だった。
　少し前までは祐巳ちゃん。
　今は祐巳。
　そう変えるだけでどれだけの時間を要したか知れない。
　「……祐巳」
　お姉さまと呼ぶのと同じくらい心が暖かくなる。
　明日は修学旅行。
　早く眠らないとと思いながらも、しばらく寝付けそうに無かった。



　「ふぁ」
　やはり少し寝不足気味に成ってしまった。
　送迎の車で空港まで送ってもらい、すでに集まってきていた生徒たちに合流する。
　「祥子」
　早々に声をかけてきたのは令だった。
　「ごきげんよう」
　「ごきげんよう、今ついたの？」
　「えぇ、令も？」
　「いや、私はＫ駅から直通のバスで来たから少し早かった」
　それでしばらく暇を持て余していたらしい。
　「あっ、祥子さん。ごきげんよう」
　「ごきげんよう、三奈子さん」
　嬉しそうに近づいてきたのは、新聞部の三奈子さん。
　隣には写真部部員。
　「出発前の紅薔薇のつぼみと黄薔薇のつぼみのツーショットが欲しいのだけれどよいかしら？」
　三奈子さんの提案に令と顔を見合わせる。
　令は仕方ないと言う様に肩をすくめた。
　写真と簡単な出発前のコメントを取って、三奈子さんは去っていった。
　出発前、取材には忙しい時間だ。
　「それじゃ、機会があったら」
　令と別れ、松組の方に向かった。
　出発の時間を見ながら、酔い止めを飲んで飛行機に向かう。
　乗り物は嫌いだから、とにかく眠るのに限る。
　祥子は体にかかる重力を感じながら、眠りについた。

　……。
　「んっ」
　令は読みかけの本を閉じると、席を立ち。機体の後部に向かって歩く。
　「……おっ」
　途中、祥子が眠っているのを見つけたが、そのままスルーすることにした。
　……今は、トイレが先。




　「雨、降り出したね」
　「そう……」
　二年生の居ないリリアン女学園高等部は何処か寂しい。
　「白薔薇さまは？」
　「妹とデートじゃない？」
　学園祭に山百合会で披露する劇の台本を見ながら、黄薔薇さまは受け答えを返してくる。
　「なら、いいけれど」
　「……」
　「なに？」
　「いいえ、いいわ」
　黄薔薇さまは微笑んだ。
　「ところで祐巳ちゃんは？」
　「さぁ、そのうち来るとは思うけれど」
　「そうか、由乃ちゃんは来ないみたいだし、志摩子も来ない」
　二年生不在なので、一年の三人には来なくても良いと言ってある。
　「あら、志摩子は白薔薇さまとデートではなかったの？」
　黄薔薇さまの言葉をそのまま言い返す。
　「あっ、そうだったわね……ふふふ」
　やはりさっきの言葉は、嘘というよりも適当に冗談を交えて返しただけだったようだ。
　「雨、強くなりそうね」
　「……大丈夫でしょう」
　「向こうは晴れかしら？」
　「暑いみたいよ」
　「祥子たちは、今頃はローマかしら」
　「知らないわ、ホテルで眠っているかもね」
　他愛無いやり取り。
　「……そう言えば、祥子。祐巳ちゃんを呼び捨てにしていない？」
　「今頃、気がついたの？」
　黄薔薇さまは、台本をめくる手を止める。
　「あぁ、やっぱり。でも、ロザリオの授受はまだでしょう？それとも旅行前に姉妹に成ったの？まだ、報告受けていないけれど」
　「まだ、でしょう」
　祐巳の様子に変化はない。
　それに流石に報告があるはずだ。
　「祐巳は突然、呼び捨てになったと言っていたわ」
　「突然ね……何か覚悟でもしたのかしら？」
　「黄薔薇さまもそう思う？」
　「そうね、それが普通じゃない」
　二人でクスクス笑いあう。
　「姉としては、どんな気分？」
　「それは、どっちの？」
　「当然、両方よ」
　黄薔薇さまは楽しそうだ。
　「さぁ、ね」
　蓉子は、ただ微笑んだ。
　「ごきげんよう！お姉ちゃん迎えに来たよ！……て、黄薔薇さま？！」
　蓉子にとってはタイミングよく。
　祐巳とってはバッド･タイミング。
　「あっ！え〜と、よ、蓉子さま。一緒に帰りませんか？ごきげんよう、黄薔薇さま」
　祐巳は完全に混乱しているようで、言葉が支離滅裂だ。
　学園で人目があるときは、祐巳は出来るだけ「お姉ちゃん」と言わないようにしているが、家と学園での使い分けが上手くいっていないことも多く。
　こうして後で慌てる姿はよく見る。
　その姿に、黄薔薇さまは顔を歪め。
　「ぷっ！」
　噴出した。
　「あはははは、相変わらず。祐巳ちゃん最高！あははは」
　黄薔薇さまのつぼに入ったようだ。
　その後、薔薇の館に黄薔薇さまの笑い声が響き続けた。



　「祥子さん」
　「？」
　ピサの斜塔を眺めていると、後ろから声をかけられる。
　「静さん、ごきげんよう」
　後ろを向くと、そこには静さんが立っていた。
　「今、お一人？」
　「えぇ、皆さん。斜塔に登りに行っていますわ」
　「私の方もなの、祥子さんは高いところは？」
　「苦手なのよ」
　「私も同じ」
　お互い顔を見合わせ笑う。
　「祥子さん、もし時間があるなら少し付き合いません？」
　「どこか行くの？」
　「えぇ、礼拝堂に」
　「礼拝堂？」
　どうしてと少し興味の沸いた祥子は、静さんと共に礼拝堂に向かった。
　その間、色々な事を話す。
　一年のときに白薔薇のつぼみの妹候補とまで言われていた。
　合唱部に所属し、歌姫と言われ。
　留学が決まっているとも聞く。
　「ここよ」
　「ここ？」
　静さんと礼拝堂に入る。
　「少し待っていて」
　「えぇ」
　静さんは係りの人に何か頼みごとをしているようだ。
　少しすると、礼拝堂に蒸気が満ち始め。
　静さんは、その中央で唱を披露した。
　祥子は声もなく、ただ震え。
　唱が終わったのを、拍手で気がついた。
　「祥子さん、どうでした？」
　「えぇ、とても素敵でしたわ」
　「そう、よかった。実はね祥子さんに声をかけたのは偶然ではなかったの」
　「？」
　「私、留学が決まってはいるのよ。場所はこのイタリア……」
　なるほどそれでイタリア語が堪能だったのか。
　「でもね、この前、ほんの一時だけれど素敵な出会いが学校であったの」
　「素敵な出会い？」
　「そう、夕暮れの音楽室でその一年生はピアノを弾いていたわ。決して上手いわけではなかったけれど、私は彼女のピアノの音に合わせ唱を披露したの」
　あぁ、何だか聞いたことがある。
　合唱部の生徒たちですら、その歌声の素晴らしさは今までにない程素敵だったと。
　……一年生。
　「一年生なら、妹候補？」
　「妹……そうね、それも素敵よね。でも、彼女は私の方には向いていないの、ある一人の先輩を見ているわ。片思い……白薔薇さまの時もそうだったけれどどうも私には出会いの運が無いようね」
　「そんなことは……」
　確かに白薔薇さまは志摩子を選んだ。
　「でも、せっかくの出会いだから頑張っては見るつもり」
　何で静さんは、祥子にこんな話を告白するのか？
　「だから、今日のは宣戦布告」
　「宣戦布告？」
　「そう、私が出会ったのは水野祐巳……紅薔薇のつぼみの妹候補」
　そう言った静さんは懐から一枚の写真を取り出す。
　夕焼けの光の中、謳う静さんとピアノを弾く祐巳。
　それは心が繋がった二人の姉妹のような姿。
　静さんの表情は自信に満ち溢れていた。




　「暑いわね」
　今朝の天気予報を見ていたら、何でも熱波が来ているらしく。三十度を超えるとのこと。
　修学旅行。
　それは何時もとは違って、自分の趣味だけで歩き回るわけにはいかない。
　祥子は正直、観光というのが嫌いだ。
　人が多い。
　理由はそれだけだが、それで十分。
　何度かイタリアには来ていても、観光地に行く事をしない程に。
　でも、修学旅行ではそういうことは出来ない。
　基本団体行動。
　でも、個別に空き時間が必ず出来る。
　祥子は人ごみを避けて、バスの側に戻って来ていた。
　考えたい事があるのに、暑さで上手く纏まらない。
　「……」
　駐車場の近くにはいくつもの露店が並んでいた。
　この状態では、考えるのは無理と露店を覗く事にした。
　そして、様々な物が売られている中にロザリオがあった。
　「おっ、ロザリオ」
　「……？」
　祥子の横からロザリオを覗き込んで来たのは、令だった。
　「令」
　「ごきげんよう、祥子」
　「ごきげんよう」
　二人で並んで同じように覗き込む。
　令には由乃ちゃんという妹が居る。今さらロザリオなんか必要はないはずだ。
　「ロザリオ見ていたの？」
　「たまたま、目に入っただけよ」
　「ふ〜ん、私はてっきり妹用に物色していたのかと思っていたんだけれど？」
　「そう言えば令は由乃ちゃんには新しいロザリオを渡したのよね」
　「うん、お姉さまのロザリオを渡しても良かったんだけれどね。由乃のイメージに合った物を見つけて「これだ！」って思ったから……それとね。もともと、由乃を妹にするのは幼い頃から決めていたから、私が選んだものをとも思っていたのよ……それで私が選んだものを渡したわ。で、祥子はどうするの？」
　「どうするって？」
　「妹」
　令は個人名を出してこない、それは彼女なりの気配りか？
　「作るわよ、当然でしょう……それと祐巳のことを隠さなくてもいいわよ」
　「そう……あれ？」
　「なに？」
　「いいや、祐巳ちゃんのこと呼び捨てにしだしたのだなって」
　楽しそうな令。
　「いいじゃない……」
　祥子は令から顔を反らし、一つのロザリオを取る。
　赤いガラスがはめ込まれたそれは中が空洞なのか、日にかざすと赤い光が透けて見えた。
　綺麗だとは思う、でもコレとは感じない。
　「思ったようにいかないわね」



　「本当に、思ったようにいかないわ」
　修学旅行も終盤、ヴェネツィアに移動。
　祥子たちのグループは、他のグループ同様にゴンドラに乗る事になった。
　祥子としては、乗らなくても観光地は見て回れると思っていたが、ここで一人乗らないと我がまま言うほど子供ではない。
　でも、昨日を超える暑さの中。
　ゴンドラに乗るために並ぶなんて、祥子には限界だった。
　「あら？」
　ユラユラと逃げ水が見える、その先に、白いゴンドラが泊まっていた。
　「新しい観光用かしら？」
　かなり目立っている。そんな事も思うけれど、祥子としてはこれ以上並ぶのは耐えられない。
　「ねぇ、あのゴンドラ。空いているのではないかしら？」
　白いゴンドラには、ワンピースの白い服を着た漕ぎ手が乗っていた。
　「聞いてみましょう」
　観光用でも構わない、とにかく祥子はこの暑さから早く解放されたかった。
　「こんにちは」
　声をかけようとして向こうから声をかけられた。
　しかも、日本語。
　観光用に覚えたにしては、滑らかだ。
　「お乗りになりますか？」
　しかも、珍しい事に女性。日本の方か少なくともアジア系。
　見た目の年齢は、二十歳くらい？
　少し童顔、誰かに似ている気もする。
　「えぇ、お願いできる？」
　祥子は交渉など考えてはいない。
　「五人ですね、一万で七十五分コースなんていかがでしょう？……猫さん付きで」
　「猫？」
　見ればゴンドラの先端の方に、でっかいまるまると太った猫が居た。
　「猫？」
　「狸みたい」
　「どうですか？」
　彼女は優しく微笑んでいる。
　好感の持てる笑顔に祥子は、このゴンドラで良いと思うがコレは団体行動。他の人にも聞いてから判断する事にした。
　「と、言う事だけれど。皆さんはどう？」
　「良いんじゃない」
　「えぇ」
　祥子以外の四人は少し戸惑いつつ頷いた。
　「それでは、どうぞ」
　「あの……日本の方ですか？」
　「どうでしょう」
　「女性でもゴンドリエに成れるんですね」
　「残念ながら、ウンディーネと呼ばれます」
　「ウンディーネ……水の妖精」
　「何だかピッタリですね」
　その言葉に、祥子も頷く。
　「では、参りましょう」
　白いゴンドラはゆっくりと岸を離れる。
　運河の上は、信じられないほど涼しい。
　こうまで気温が変わるとは思えないほど、暑さが遠のいていった。
　……納涼舟とか、舟遊びとか。
　これなら確かに楽しいだろう。
　ウンディーネの彼女の案内は、丁寧だった。公開しているガーデニングの家を案内するなど。今の街の楽しさも伝えてくる。
　勿論、旧跡や観光場所の説明や案内も忘れては居ない。
　舟謳＝カンツォーネも披露し、その歌声は礼拝堂で聴いた静さんの歌声に勝るとも劣らない素晴らしいものだった。
　七十五分という時間は、気がつけば終わっていた。
　「お疲れ様でした」
　彼女は、一人一人の手を取りながら下ろしていく。
　最後まで気配りは忘れないようだ。
　「お疲れ様でした」
　「ありがとう、とても楽しかったです」
　「そう言って頂けると、こちらも嬉しくなります。ところで、不躾な質問ですが何か悩み事がありますか？」
　彼女は、先に上がった友人たちに聞こえないように囁いてきた。
　「どうして、そう思われるのですか？」
　失礼だが、いまほんの少し出会っただけの相手のことを心配するのは意味がないように思える。
　「いえ、少し悩んでいるような表情をされたので、楽しんでいらっしゃらないのかなと思いまして」
　あぁ、そう言う事か。
　「いいえ、とても楽しませてもらいましたわ」
　これは本当。
　今までは乗る必要があるのかと思っていたが、その考えは一種の食わず嫌いだったようだ。
　「そうですか、失礼しました」
　「いいえ」
　優しい微笑みに、こちらもつられて微笑を返す。
　白いゴンドラは、祥子を降ろしゆっくりと岸を離れていく。
　「あぁ、そうそう……最後に一つ……貴女方に素敵な未来があることを……ごきげんよう」
　祥子が何かを言う前に、白いゴンドラは岸から遠く離れ。
　暑さで浮かぶ陽炎の中に消えていく。
　残された祥子は、しばらく白いゴンドラを眺めていた。
　……。
　…………。
　「そんなゴンドラ全然見なかったよ」
　白いゴンドラのウンディーネから、美味しい昼食が食べられるお店を紹介してくれたのでそちらに向かっていると、昼食をどうしようかと迷っている令たちに出会い。一緒に食事と成った。
　話は当然、この修学旅行のこと。とくに令たちもゴンドラに乗ったはかりだと言うので話題はそちらに流れたのだが……。
　「白いゴンドラなんて、本当なの？」
　令たちは白いゴンドラなんて見ていないと言っている。
　だが、祥子たちは乗っているし、ゴンドラに乗っているときも何艘かの白いゴンドラとすれ違ってもいた。
　「写真もあるの」
　祥子のグループの一人のカメラを画像にして差し出す。
　そこには確かに、祥子たちと白いゴンドラと彼女が写っていた。
　「本当だ、観光推進用かな？あぁ、私たちもこっちが良かったか、しかも値段も安いし」
　令のグループは、祥子のグループと同じ五人。
　ゴンドラは二万で四十五分だったらしい。
　交渉上手なグループだと負けて貰ったりしていると令は言っていたが、令たちのグループには交渉上手はいなかったようだ。勿論、祥子たちのグループにも居ないが、そう考えれば彼女は最初からかなり良心的だったのだろう。
　紹介してくれた、このお店もなかなかに値段も安く味も良い。
　「来年、由乃が修学旅行に来るなら、教えておこうかな」
　令の言葉に、それなら私はと祥子は思いをはせた。


　「……」
　そして、帰りの飛行機の中、令が手洗いに立つとグッスリと眠っている祥子を見つけた。






　修学旅行からあけて月曜日。
　薔薇の館に集まり、令と共同のお土産として薔薇の館にチョコレートを置き。二年生の居ない白薔薇姉妹にお揃いのキーホルダーを令と一緒に渡す……コレは令の提案。
　「それでお姉さまにはコレを」
　大好きなお姉さまに綺麗に包まれた箱を渡した。
　「開けてもいいかしら？」
　「どうぞ」
　紅薔薇さまが祥子から貰ったのは小さなオルゴールだった。
　「あら、綺麗ね」
　紅薔薇さまはキリキリとぜんまいを巻いて音楽を鳴らす。
　「おっ」
　「あら」
　その音色は何処か懐かしいものだった。
　「素敵な贈り物をありがとう、祥子」
　「いえ……ところで、祐巳は」
　今日の薔薇の館には祐巳は居なかった。
　「祐巳？」
　「あぁ、祐巳さんは遅れてきます」
　「遅れて？」
　「はい、何でも掃除場所の先輩に用事を頼まれたとかで」
　「祐巳の掃除場所は？」
　「音楽室です」
　「祥子？！」
　志摩子の言葉に、祥子は部屋を出て行こうとする。
　「きゃ！」
　「んっぎゃ！」
　ドッスンと音が響く。
　「さ、祥子？」
　祥子が部屋を出ようとした瞬間、扉が開き倒れこむ。
　「お〜い、生きてる？」
　「祥子の五十キロに潰されるなんて悲惨ね」
　「て！祐巳！？」
　流石は実姉妹、紅薔薇さまは一早く気がついて駆け寄ってくる。
　「……祐巳」
　「は、はい」
　祐巳は数センチしか離れていない祥子のアップにドギマギしている。
　「……あ、あの〜」
　祥子は何故か、祐巳の制服の上から胸周りをペタペタと触っていた。
　「はぁ」
　何だか祥子に溜め息をつかれてしまい、祐巳は困惑する。
　「あの」
　「立って」
　祐巳が声をかける前に祥子は立ち上がる。
　「先にコレを渡しておくわ」
　そう言って祥子は手提げから小さな袋を取り出して祐巳に渡す。
　「修学旅行のお土産」
　「あっ、ありがとうございます」
　「はぁ」
　祐巳がお礼を言うと祥子は溜め息をつく。
　「あの……」
　「ごめんなさい。少し気分を落ち着けたいの……お姉さま」
　深呼吸した祥子は、お姉さまである紅薔薇さまを見た。
　「私は口出しはしないわ」
　紅薔薇さまはニコニコしている。
　「？」
　祐巳には良く分からない。
　「祐巳」
　「はい？」
　祥子は、祐巳の前に立ち首にかかったロザリオを外した。

　「私はここに水野祐巳を妹にすることを宣言します」

　「祐巳、私の妹に成りなさい」


　祐巳は、ただその言葉を聞いていた。











色々と確信犯です。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　クゥ〜。

　お釈迦さまもみてる？薔薇さまｉｎ花寺。





　「ユキチが男だったら良かったのにな」
　「！」
　ボソッと呟かれた一言に、祐麒は慌てて周囲を見る。
　よかった、気がつかれてはいない。
　「……何を突然、のたまわっているのですか？」
　耳元で不穏な発言者に囁く。
　「いや、欲望のままに」
　「そうですか……」
　このホモが！と祐麒は心の中で吐き捨てた。
　「あっ、そんな事を思うんだったらバラすぞ」
　「いいですよ、その代わり道連れにしますから」
　「何てヤツだ、最初の頃はあんなに可愛かったのに」
　「オレの正体知って手の平返した人が言わないでください」
　「へいへい」
　これで学院では『光の君』なんて言われているような人だから、祐麒なんかが道連れにしようとしても無理だろうとは判断できる。
　「……それで女装コンテストなんて思いついたのですか？」
　「まぁ、そうだな。祐麒も出るか？」
　「アリスが張り切っていますから止めておきます、負けでもしたら精神的に半端なく落ち込むのが見えていますから」
　「そうか？もう少し髪伸ばして、こう左右に結べば可愛らしい子狸の祐みょ！！」
　祐麒は、相手の言葉が終わらないうちに鳩尾に一発入れていた。
　「その言葉は禁止ですよ。光の君」
　「けふけふ、本当に容赦ないヤツ」
　祐麒は、満足したのかニヤッと笑う。
　「それで、柏木先輩の目下の悩みは何です？」
　柏木先輩は驚いた顔で祐麒を見る。
　「分かるのか？」
　「これでも烏帽子子ですから」
　柏木先輩と祐麒は、烏帽子の親と子。
　「愛情の成せる力かい？」
　「いえ、純粋に子だからです。俺、ガチホモは嫌いですし」
　「でも、ユキチだとそれはない」
　確かに祐麒では、それは成立しない。
　「まぁ、こちらの問題はいいさ。それよりも頼みたいことがあるんだが」
　「何です？」
　嫌な予感がするが、子が親に勝てるはずもなし。
　「今度の学園祭に招待するリリアンから生徒会のエスコートをして欲しいんだ」
　「生徒会？」
　確か薔薇さまとか言う人たちだ、生徒会長が三人いるとか。全員美人とか、小林がそんなことを言っていた。
　「合気道の有段者にはうってつけだろう？」
　本当は違うだろうと言いたい所だが、ここは素直に頷いておく。
　「いいなぁ！祐麒は」
　「ちくしょう！光の君、俺は？！」
　「お前はダメ。むさ苦しいから」
　「おぉぉぉ！なぜだぁ！」
　高田が吼えまくる。
　だから、むさいからだよ高田。
　……それにしても、リリアンのお姫さまたちの相手か。
　まっ、柏木先輩クラスがそう居るわけもなし。
　気楽に行こう。



　学園祭の当日。
　祐麒は何時もよりも朝早く家を出た。
　休日はバスの数が減る。
　うかつな時間にバスに乗ると、通称リリアンバスと言うリリアンの女子生徒の群れの中に入りかねない。
　正直、視線の冷たさが半端ないのだ。
　痴漢に間違われたりするのは正直さけたいから、花寺バスと呼ばれる方に乗る。
　ちなみにリリアンバスは花の香り。
　花寺バスは汚泥の香り。
　と、小林が評しているほど……だ。
　「どうして朝から汗臭いんだよ！」
　悪態をつきつつ、どうにか花寺についていつも通りに左から校舎に向かった。


　「来た」
　高田たち露払い隊も動き出している。
　祐麒はエスコート役。
　教師の車で送迎されたリリアンの生徒会長たちを向かい出る。
　「こちらが皆さんの身の回りの世話を仕切る福沢祐麒です」
　「福沢祐麒です。本日は皆さまのお世話をさせていただきます」
　「こんにちは祐麒さん、よろしくお願いしますね」
　小林の情報では確か赤の薔薇さまが、代表して挨拶に立つ。
　来られたのは六人。
　赤の薔薇さまと妹。
　黄の薔薇さまと妹。
　白の薔薇さまと妹。
　「？」
　赤の薔薇さまの妹さんは何か気分が悪そうに見える。
　……本当に綺麗な人たち。
　無理だよね。
　祐麒は誰にも見られないように笑った。

　エスコート役と言っても実情はリリアンの生徒会さんたちのリクエストに応えるのが主な仕事。
　基本のお相手は、柏木先輩が行っている。
　しかも、この場で明らかになったが赤の薔薇の妹さんは柏木先輩の元許婚だということ。
　妹さんが高校に上がるときに、何かあって許婚を解消したらしい。
　ガチホモでもバレたのか？
　まぁ、そんなことはどうでもいい。エスコート役を仰せつかっている以上、気分が悪いのは見過ごせない。
　「あの、ご気分が悪いようですが、よければ保健室に行かれますか？」
　「大丈夫よ、ありがとう」
　「いいえ……」
　赤の妹さんと話をして顔を上げると、不思議そうな表情に出会う。
　「あの、何か？」
　「いえ、少し驚いて」
　「そうね」
　「？」
　何だろうと思っているうちに、時間が来た。いよいよ最大のイベントの開幕が近づいている。
　予定通り、少し遠回りで皆さんを案内する。
　提案したのは祐麒。
　予定通り、会場よりも先にお手洗いに案内する。
　「時間は余裕がありますので」
　「ありがとう」
　皆さんがお手洗いに入った後。その前をガードするように立つ。
　「あの〜、祐麒さんちょっと」
　「はい、何かありました？」
　「ですから、ちょっと」
　ちょっとと言われても入っていく事など出来ない。
　「何かいるなら……」
　「あぁ！面倒！」
　「ぎゃ！」
　突然、手を掴まれ引き込まれた。
　「令、志摩子。誰も入れさせないように見張っていて！」
　「ちょ、ちょっと白薔薇さま？！」
　「二人も手伝いなさい！」
　白は赤と黄を呼んだ。
　「ふっぎゃ！」
　多勢に無勢で、祐麒は制服を剥かれる。
　「……えっ？」
　そこに居る全員が目を開く……いや白は違った。
　「この子？」
　「やっぱり、女の子だ」
　そこには大きくはないものの胸のある女子が居た。
　「えっ？えぇ？」
　「何で男子校に、女子が居るのよ？」
　今日、会ったばかりの相手にこんなに簡単に見破られるなんて！
　「貴女、本物？」
　「……」
　赤さまは当惑顔。
　まさか柏木先輩クラスがいるとは油断した。
　「……すみません、この事黙っていただけると助かります」
　「理由しだいね」
　「理由って、他校の話ですよね？ダメですか？」
　「……そうね、確かに他校の話だわ。それじゃ、黙っていてあげるから少し質問させて」
　それ以上は譲らないと言う顔。
　「分かりました」
　「それじゃ、名前は？祐麒さんは本当の名前？」
　「いえ、福沢祐巳が本当です」
　「どんな字を書くの？
　「しめすへんに右を書いて祐、巳は巳年の巳」
　「祐巳さん？」
　「はい」
　本当の名前なのに、聞きなれない名前。
　「何時から花寺に？」
　「少等部の頃からです」
　「そんなに前から？」
　「はい」
　「よくもバレなかったわね」
　それはもう徹底して、危険を避けてきた。
　その努力は、自分でも褒めたいほど。
　「それでは最後、どうして性別を偽ってまで花寺に通っているのかしら？」
　「……それは……すみません！そればかりは言えないです！」
　祐麒……祐巳は深々と頭を下げる。
　それだけは言えない。
　唯一、見破った柏木先輩さえ教えていない。
　ここはひたすら懇願するだけ。
　リリアンの皆さんは顔を見合わせ頷きあう。
　「まっ、本当の名前を聞けただけでもいいわ」
　皆さんはどうにか納得はしてくれたようだ。
　祐巳は制服を急いで正して、祐麒に戻る。
　「お姉さま、よろしいのですか？」
　「約束だしね」
　赤の妹さんは不満が残っている様子。
　元とは言っても柏木先輩の許婚。
　気になるのかも知れない。
　……ガチホモに興味はないんだけれど。
　「それでは案内をします」
　「よろしくね」
　何だか皆さんの笑顔が増したような気がしつつ、会場へと案内した。
　
　そして、イベントは無事終了した。

　イベントは、まぁ、その、なんだ。
　祐巳としても祐麒としても、あまり見たくない話ではあった。
　「どいつもこいつも女装する人間を選べよ」
　つい愚痴も出るというものだ。
　しかも、祐巳の正体を暴いたリリアンの皆さんは祐巳を側に置いて、あれこれと聞いてきて余計な神経まで使った。
　だから、帰るときにはもの凄く安堵したのだが……。
　「それでは祐麒ちゃん、またね」
　ちゃん？！
　ニッコリと微笑むその六つの笑顔はもの凄く怖かった。


　「なぁ、もしかしてバレたのか？」
　「はい」
　「そうか、だからあんな話をしてきたんだな」
　「話？」
　凄く嫌な予感。
　「ユキチもリリアン学園祭の生徒会主催の劇に出て欲しいそうだ」
　その言葉に祐麒こと祐巳は固まる。
　「狙われているぞ、祐巳」
　ニヤニヤ笑っている柏木先輩。
　「その名で呼ぶな！」
　祐麒は柏木先輩の鳩尾に一発入れていた。


　どうやらまだ波乱がありそうだ。






と、言うことで花寺男装祐巳のお話を思いつきで……ごめんなさい。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　クゥ〜。

ごきげんよう、お姉さま方。
×××
リリアンがある武蔵野の地に『奴ら』が現れた。
「第一防衛線、突破されました！」
「何をやっているのだ！」
「クソっ！奴らに通用しないのか!!」
お偉方が吠える中、薔薇達は冷静だった。
「久しぶりだな」
「ああ、十五年ぶりだな」
「『死海文書』の記述通り現れたか」
薔薇達はモニターに現れた『奴ら』を見てニヤリと笑う。
「通常兵器が通用しません！」
「何やってんだ！『アレ』を使え！『アレ』を！」
お偉方が切り札を使用する。
結果は、足止めにもならなかった。
「…なんということだ…仕方がない、山百合会！」
「何でしょう？」
「我々では『奴ら』に対抗できん！貴様等に任せてやる！殲滅しろ！」
悔しそうにお偉方は言うのを見て薔薇達は不敵に笑う。
「御安心下さい。その為の山百合会です」
「志摩子、初号機を出撃させろ」
「乃梨子は先日の戦闘で負傷しています。出撃は無理かと」
「『例の子』は間に合わないのか？」
山百合会が指示していると
「由乃さんが『例の子』を連れて到着しました！」
オペレーターから報告が上がる。
「令、少し頼む」
「ああ」
×××
「久しぶりだな、祐巳」
「お姉さま…私はいらない子の筈では…」
「必要だから呼んだのだ。さあ、『これ』に乗れ」
「嫌です」
「そうか。ならば帰れ」
祥子は令に連絡する。
「予備がダメになった。乃梨子を呼べ」
しばらくすると、ストレッチャーに載せられた痛々しい姿の乃梨子が現れた。
「乃梨子、出撃だ」
「はい、司令。痛っ」
乃梨子は無理に起きようとして、落ちた。
「大丈夫？君！」
祐巳は乃梨子を抱きかかえると、乃梨子の体から出血しているのがわかった。
（逃げちゃダメだ、逃げちゃダメだ）
祐巳は祥子に宣言する。
「私が…乗ります…」
その時、『奴ら』の攻撃により、薔薇の館が揺れ、祐巳達の上に鉄骨が落下してきた。
（ああ、私死ぬんだ…）
祐巳が死を覚悟した時、無人の初号機が祐巳達を救った。
祥子がニヤリと笑う。
「由乃、志摩子に連絡し、祐巳を出撃させろ」
「はい、司令」
×××
「いい、祐巳さん、出撃したら、目の前に『奴ら』がいます。落ち着いて攻撃して下さい」
「『奴ら』って何？」
「すぐにわかるわ。では、ごきげんよう。ゲートオープン！」
由乃が指示を出す。

「『ツンデレリオン初号機・ドリルタイプ瞳子』発信！」

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ある日の放課後のこと・・・。
「ガチャッ」
「ごきげんよう」
扉を開け挨拶したのは、ロサ・フェティダ・アン・ブゥトンこと島津由乃。
「「ごきげんよう」」
部屋の中から、返ってきた挨拶は、ロサ・ギガンティアこと藤堂志摩子と、妹にしてブゥトンの二条乃梨子だった。
「あれ？祐巳さんはまだ来てないんだ・・・」
由乃は、分かっていながらも辺りを見回して言った。
「それがね・・・」
志摩子の後を乃梨子が引き継いで答えた。
「瞳子と一緒に出て行かれました」
「？どうかしたの？」
「私たちも良く分からないのだけれど・・・。」
珍しく、志摩子が困った顔をしている。
「何となく感じただけなのですが、今日少しだけ瞳子の表情が暗かったような気がしたんです」
「「瞳子ちゃんの？」」
乃梨子の発言に二人が聞き返す。
「本当に何となくですが・・・。」
聞かれるたびに、自信がなくなっていく乃梨子。
「それと関係あるのかしら？」
「さぁ？」
二年生の二人が、顔を見合わせて首をかしげている。
「まぁ〜、そのうち戻ってくるでしょっ」
由乃はそう言って、流しに向かった。
「あっ、私が・・・」
「いいわよ、座ってて」
「すみません。ありがとう御座います」
二人が座ったのを見て、由乃は準備を始め、紅茶を入れる。
そして、二人の前にティーカップを置き、自分の分を置いて、腰を下ろす。
「「ありがとう（御座います）。いただきます」」
「どうぞ」
そうして、三人で紅茶を飲みながら、祐巳と瞳子の帰りを待つのだった。
・・・・・
・・・
・


瞳子は、朝から憂鬱な気分で登校した。
（ふぅ〜っ）
ため息に似た息を吐き出す。
ここは、リリアン女学院の校門前。
曇った表情はできない。
仮にもロサ・キネンシス・アン・ブゥトン・プティ・スールとなったのだから・・・。
周りから見られていると身が引き締まる。
瞳子は、演劇部なのでそういったことには慣れているのだが、見られている意味合いが違っているためだ。
（私が目立つようなことをすれば、お姉さまに迷惑がかかってします・・・。そんなことは絶対にあってはいけない。）
（ふぅ〜っ）
っと、もう一度息を吐き出すといつもの表情に戻し、マリア像に向かって歩き出した。
マリア像の前では、数人の生徒が手を合わせていた。
順番を待ち、瞳子も手を合わせる。
（・・・）
特に何も願わなかった。
何故なら、私の願いは私が願っても叶える事ができないから。
それは、私自身で行わなければならない事だからだ。
お祈りが終わると、少しの間マリア様のお顔を拝顔してから、校舎の方へと歩いていく。
銀杏並木を歩いていると、自分の後方から声が聞こえてきた。
「・・こ〜〜！！」（ん？なんだろう？）
「・う子〜〜！！」（誰かしら？叫んでいるのは？）
瞳子が後ろを振り向こうとしたとき、
「瞳〜子！！」
ガバッ！！っと後ろから抱きしめられた。
「・・・。何でしょうか？お姉さま」
流石に、声と行動で誰かは分かってしまう。
「もう、朝はじめてあったら挨拶でしょう？」
「・・・。ごきげんよう、お姉さま」
「はい、ごきげんよう」
「それで、いつまで観衆の目前で抱きついておられるのですか？」
瞳子は、少し低めの声で言った。
「飽きるまでかな？まぁ〜一生飽きないと思うけど♪」
「・・・。そろそろ離して頂けないでしょうか？遅刻してしまいます。そうしますと、ロサ・キネンシスに叱られてしまいますよ？」
瞳子は、祐巳に一番効く敬称を出して言った。
「わぁっ！！それは大変だ、じゃ〜急ぐよ〜」
祐巳は、瞳子から離れると素早く左手を取って、早足で校舎の方へ歩いていく。
「ちょっ！？お姉さま！！」
「ん〜？何〜？」
祐巳は首をかしげながら瞳子を見つめ、不思議そうに問う。
瞳子は、顔を少し赤くし、黙り込んだ後、「何でもありません」といって、祐巳の手を軽く握り返すのだった。
しばらく歩いていると、視線を感じたので振り向いた。
「お姉さま、どうかなされましたか？」
祐巳は、瞳子自身余り見ることのない真剣な顔をし、しばらく瞳子を見つめていたが、表情が微笑みに戻ると「うんん、なんでもないよ」と首を振って答えた。
瞳子は、少しドキッっとしたが、祐巳に微笑み返し歩を進めていく。
入り口まで来ると、「それじゃ〜勉強がんばるのよ」と言って、校舎の中へと入っていった。
「私より、お姉さまの方が心配ですわ」誰にも聞こえないような声でボソッと言うと、苦笑しながら校舎へと入る。

教室の扉を開け、中に入る。
「ごきげんよう、瞳子」
「ごきげんよう、乃梨子」
中にいた乃梨子が、入ってきた瞳子に寄ると笑顔で挨拶を交わす。
瞳子は、「ふぅ〜」っと軽く溜息を吐いた。
「どうかしたの？」
「実は・・・。」
瞳子は、教室に入るまでに起こった経緯を乃梨子に話した。
「・・・。何というか、祐巳様らいいね。」
乃梨子は少し固まった後、苦笑とも微笑とも取れる表情で、そう答えた。
「えぇ、私もそう思いますわ」
瞳子は、つぼみが花開くような笑顔で答えた。
（瞳子に、こんな素敵な表情をさせることができるなんて、祐巳様には敵わないな）
乃梨子は改めてそう思いつつも、親友の幸せそうな表情を見れて満足だった。
（ん・・・？）
乃梨子は少しだが、瞳子を見て違和感を感じたが、
「どうかした？」
っと瞳子に問われ、（・・・。気の、せいかな？）と思い直す。少しだけ瞳子の表情に、影がさしたように感じたのだ。
しかし思い直して、
「ううん、なんでもない。それより昨日の宿題なんだけど」
首を横に振って否定すると、話題を変え、昨日でた宿題について、話し合うのだった。

外の景色を見るでもなく、意識深く思考している。
「・・・さん、・・・子さん、瞳子さん！！」
最後の強い呼びかけで、クラスメイトから声をかけられているのに気がついた。
「あっ、ごめんなさい」
「私こそごめんなさい、中々気づいてもらえなかったので、つい大きな声で・・・」
「いいのよ。何か御用？」
「あっ、うん。ここの問題なんですけど、教えて頂けますか？」
「えぇっと、あぁここはですね・・・。」
かなりボーっとしていた瞳子は、クラスメイトの質問に答えるため、気合を入れなおす。
「ありがとう、助かりました」
「どういたしまして」
「瞳子さん、先程思考されていたようですが、何かお困りですか？」
「いいえ、特に何でもないですわ、唯ボーっとしていただけです」
「そうでしたか、何か困ったことがあったら言って下さいね？」
「ありがとう御座います」
そういってクラスメイトと分かれた。
そうするとすぐ乃梨子がやってきて、
「何かあったの」と聞いてきたので、
「先程の問題を教えてほしいってきてくれたのですわ」と答えた。
「そう」
そこで授業開始のチャイムが鳴る。
「ほら、席に戻らないと」
「うん、また後でね」
そう言って、乃梨子は席に戻っていった。
その後、先生がきたので、そちらに集中する。

昼休み、午後の授業を終え、瞳子と乃梨子はそろって薔薇の館へと向かった。
瞳子は今日、部活がないのでゆっくりできる。
二人は、２階に上がると掃除をし、それが終わると飲み物の用意を始める。
しばらくすると、階段の踏みしめる音が聞こえてきた。
「この音は・・・。お姉さまだ」
っと乃梨子が言い。
「もう一つの音は、お姉さまのだわ」
っと瞳子が言った。
二人は、取りあえず４人分の紅茶を入れる。
扉が開き、「「ごきげんよう」」と挨拶を受ける。
それに対し、「「ごきげんよう」」と二人は答えた。
「お姉さま方、紅茶でよろしいですか？」
と瞳子が言うと、
「えぇ、お願いするわ」
「うん、紅茶でいいよ〜」
っと、言っている意味は同じなのだが、与える印象がまるで違うお二人だ。
二人は席に座ると、談笑を始めた。
多分ここまでくる途中で話していた続きなのだろう。
少しして、「「どうぞ」」とそれぞれの妹が、それぞれの姉に紅茶を出す。
「「ありがとう。頂きます」」
二人は、それぞれ一口ずつ飲む。
「おいしいわ」
と、乃梨子の方に微笑みながら言う志摩子と、
「うぅ〜、暖まる〜。ありがとう瞳子、おいしいよ〜」
と、瞳子の方にとろけた笑顔で答える祐巳だった。
瞳子と乃梨子は、自分たちの紅茶とお茶請けに小さなクッキーがいくつも入った缶を皿にだし、皆が取り易い位置に置くと自分たちの席に座り、祐巳と志摩子の談笑に加わった。
しばらく話していると、乃梨子は祐巳が会話に参加してないことに気がついた。
（・・・！？）
不思議に思って見ていると、余り見ることのできない祐巳の本当の意味での真剣な顔が瞳子を見つめていた。
すると、志摩子と会話していた瞳子に「瞳子」と名前を呼んだ。
「はい、何でしょう？お姉さま・・・。」
瞳子と志摩子は発言者を見て、少し驚いた顔をしている。
少しの間、瞳子の顔を見つめていると、祐巳は立ち上がり扉の方へと歩き出す。
「祐巳さん？」
っと、志摩子が尋ねるが、扉の前で瞳子に「いらっしゃい」と言って、そのまま出て行ってしまった。
志摩子と乃梨子は、お互いを見合い（何だろう？）と首をかしげる。
しかし、瞳子はと言うと苦笑し、少し諦めたような顔をしていた。
そして、「少し席を外します・・・。」と言って祐巳の後を追いかけていった。
「・・・・・。」
少しの間、沈黙がおとずれた後、「何かあったのかしら？」と言った。
一方の乃梨子はと言うと、何故祐巳が瞳子を連れて行ったのか分かった気がしたのだった。

先を歩く祐巳は、目的地があるのか迷い無く歩いていく。
瞳子は、先を歩く祐巳を見ながら複雑な気持ちでついていく。
しばらく歩いていると目的地が見えてきた、目の前に見えるのは学院に二箇所ある温室の内の一つ。
温室と言っても、新しく作られた方の温室ではなく、余り人が来ない古いほうの温室である。
祐巳は、扉を開けて中に入り、ロサ・キネンシスの前に屈むと、真紅の花びらの無い姿を見つめている。
瞳子は、祐巳の傍に寄り、祐巳の方を向いて立ち止まって、祐巳の言葉を待った。
少しの間、二人の間に沈黙が訪れた後
「ここにはね、たくさんの思い出があるんだ」
祐巳は目を閉じ、思い出しながら話しているようだ。
瞳子は、黙って祐巳の話を聞く。
「楽しかったこと、悲しかったこと、悔しかったこと、泣いてしまったこと、本当にいろんなことがあったんだ」
「瞳子」
「はい」
「私はね、瞳子に幸せになってほしいの・・・。」
そういった後、祐巳は首を振って
「ううん。違う、私が瞳子を幸せにしたい。」
「！？」
目を開け、真剣な顔で瞳子を見つめる。
唯、純粋に、そしてまっすぐに・・・。
瞳子は、祐巳の言葉に驚き、見つめ返す。
「今まで、瞳子とは色んなことがあった。でもそれは、私と瞳子の思い出が詰まった、私の大事な宝物」
「私は、お姉さまに、多くの人に包み込まれ、支えられて、今ここにいる」
「私は、自分でも頼りないと思うくらい、頼りないお姉さまかもしれないけど、今瞳子の中にある闇を私にぶつけて欲しい。瞳子が抱えているものを私も一緒に抱えたい。そして、心の開いたスペースに、私との思い出を詰め込んで欲しい」
祐巳は真摯な言葉を瞳子にぶつけた。
瞳子は、止め処無くあふれだす涙を抑えることができなかった。
（そんなことはありません。お姉さまはとても頼りになります！！）
思っていても、涙で言葉に詰まっているため、言葉に出せなかった。
祐巳は立ち上がり、泣いている瞳子の頬に手を添えると、瞳子は顔をあげた。
そして、流れ出す涙を手で拭った後、瞳子が落ち着くまで、そっと優しく抱きしめるのだった。

瞳子が落ち着いた後、以前、祥子と祐巳が話し合った場所に二人は腰を下ろした。
祐巳は何も言わず、瞳子の言葉を待った。
しばらくして、瞳子は重い口を開いた。
「最近とても怖い夢を見るんです」
「夢を？」
「はい」
「どうな夢なの？」
祐巳は先を促した。
「それは・・・」
・・・・・
・・・
・


辺り一面、何処までも続く闇。
（ここは何処だろう？）
唯一あるのは、立っているという感覚のみ。
音も無い。
あるのは自分の呼吸音と脈の早くなった心臓の音だけ。
怖くなってきた私は、ゆっくり歩き出す。
「トン、トン」と足音がなる。
聞こえてくる私の足音が耳に届くにつれて、何かに追いかけられているような錯覚を起こす。
私は恐怖に駆られて走り出した。
「タッ、タッ、タッ」と音が鳴る。
私は何度も後ろを振り返ったが誰もいない。
それでも聞こえる足音。
私自身の足音だと分かっていても、恐怖を覚えた心はどうしようもない。
私は必死に走る。
何処に向かって走ればいいのか分からない。
それでも私は走り続ける。
「助けて！！誰か助けて！！」
叫んだ声は響くことなく、闇の中へと消えていった。
叫び声に反応するものは無い。
それでも私は叫び続ける。
声が嗄れるまで、何度と無く。
次第に涙が溢れてきた。
こぼれ続ける涙。
もうどうしていいのか分からない。
（助けて！！助けてお母様！！助けてお父さま！！助けて、助けてお姉さま！！）
・・・・・
・・・
・


瞳子は、夢の内容を全て祐巳に語った。
「私、何だか怖いんです。お父様やお母様、そしてお姉さままでいなくなってしまうのではないかって！！とても不安だったんです・・・。」
少しの間、沈黙が訪れる。
そして、祐巳は
「ごめんね」
「え？」
瞳子が祐巳を振り返ると、祐巳はこちらを見つめながら瞳には涙が溢れていた。
「瞳子が助けを求めているのに助けに行けなくてごめんね」
祐巳の瞳から、涙が零れ落ちた。
「そんなこと！！」
祐巳は首を振る。
「お姉さまなのに、もっと早く気づいてあげることができなかった。何となく様子がおかしいなって分かっていたのに、すぐ聞いてあげることができなかった。だからごめんね」
「お姉さま・・・。」
瞳子の目からも再び涙が零れ落ちた。
瞳子は、祐巳に聞いてもらうだけで十分だった。
これで、少しは救われる。
そんな気がしていた。
そのとき祐巳が、「瞳子」と呼んだ。
「はい」
「今日、泊まりにいらっしゃい」
「えぇっ！？」
「夢を見ないように、もし見たとしても、すぐ助けられるように・・・」
「お姉さま・・・」
「そして、もし今後怖い夢を見るようなことがあったら、何時でもいい、電話をかけてきなさい」
「それではご家族の皆様に迷惑がかかります！！」
「大丈夫、心配しなくていいよ。それよも、私は瞳子を不安にさせたくない。だから、何時でもいいから、不安がなくなるまで付き合うから、電話して」
瞳子は、涙を止めることができなかった。
（お姉さま、私は今でも十分過ぎるほど幸せです）
と言葉には出せないが、心の中でそう思っていたのだ。
瞳子の心に、もう不安の影はなくなっていた。
祐巳がいてくれる。
瞳子を包み込むように守ってくれる。
そう思うだけで心が満たされるのだった。
その後、泊まる段取りを決めた二人は、先程の暗い話ではなく、未来の話に花を咲かせる。
祐巳の左手と、瞳子の右手がしっかりと繋がっていた。

ごきげんよう、お姉さま方
×××
【No:3351】【No:3365】の続きです。

「栞…栞はどこにいるの…会いに来たよ…」
（ロサギガンティア!?なぜここに？）

祐巳が驚くのも無理はない。無関係の筈の山百合会の住人が現れたのだ。

（何故だ？何故此処に居る？）

答えを捜そうとするが、頭の中を堂々巡りする。仕方がないので二人を観察することにした。

「栞はどこ…」
「聖…私はここよ…」

聖が呼びかけると、『工場』の奥から『管理人』が現れた。

名は確か『久保栞』シスター志望で、昨年までリリアンに在学していた。九州の方に転校と言われていたが、調査の限りそんな事実はなかった。行方不明扱いもされてはいなかった。ここに居るからだ。

「栞…会いたかった」
「私もよ…聖…」

そう言うと二人は唇を重ねた。

（えっ!?女同士なのに!?）

思わず身を乗り出しそうになったが、何とか自分を律する。

「栞…この新種の薔薇の研究は、上手くいってるの？」
「ええ、順調にいってるわ。色合いも変わってきたし、青い薔薇も作れると思うわ」

（薔薇？どう見ても違うだろ。図鑑を見たことが無いのか？それとも知ってて惚けているだけか…）

「学園長の粋な計らいのお陰で、私達は幸せでいられる…」
「そうね…あの時聖が学園長に直談判してくれたお陰で、私達は離ればなれに成らずに済んだ…」
「…やっぱり、こんな交換条件なんて無視して駆け落ちしよう…」
「私もそうしたいけど…ここにいれば、いつでも聖に会える…誰にも邪魔されない…」
「でも、この花は何時まで経っても青く成らない…やっぱり騙されたんだ…青い薔薇なんてやっぱり作れやしない」
「例え青く成らなくても構わない…聖に会えること…私にはそのことが何よりも大切な事…」
「栞…」
「聖…」

二人は再び唇を重ね、奥にある建物の中に消えていった。何が行われるかは想像したら赤面した。覗きたい誘惑に駆られるが、体が動いてくれない。帰らなくては、と思っても頭の中がガチ百合の妄想で一杯になった。妄想していたら、声が聞こえてきた。

「素敵よ…聖…」
「栞…もっと…私を感じて…」

祐巳は逃げ出した。耐えられなくなったのだ。逃げながらも頭の中は妄想で一杯だった。

くの一である以上は、そちら方面の教育課程もあるが、『実技』はまだ受けていなかった。祐巳も抵抗があったし、みきも実の娘に『実技』を受けさせることに抵抗があったからだ。

（えぇ〜、えぇ〜っ、ホントにヤッてるの〜っ、きゃーっ!!）

人が居るかどうか確認もせずに、螺旋階段まで来たが、前を見ずに走っていたため、壁に激突した。

ドコッ！

顔面を強打した祐巳は悶絶する。

（×○△◇☆!!♪■!?）

痛みでのたうち回るが、自業自得だ。前を見なかった方が悪い。

お陰で何とか正気に戻ったと同時に血の気が引いた。『敵地』だということを忘れ、ここまで来てしまったのだ。思わず涙ぐむが、後の祭り。慌てて隠れようとするが、隠れる場所はもちろん無い。

しばらくムダにパニクったが、疲れたのか冷静になった。やっと盗聴器の存在を思い出し、周波数を合わせる。

（誰も居ない…良かった〜）

幸い、学園長室にも人は居なかった。
『脱出するなら今しかない』
そうなのだ、いつでもここにいてはいけない。聖が戻ってくる可能性もあるためだ。

階段を登りながら、先ほどの出来事を思い出す。

（えーと、『工場』に入って、それから…！）

思わず赤面したが、頭を振る。二人の逢い引きは任務に関係ない。改めて『工場』の内部を思い出す。

『温室』があり『花』も咲いている。『管理人』も確認したが、写真を取り忘れた。予想外の客が来るとは思わなかったが…

だが、客のお陰で予想外の事も聞くことが出来た。花を青色にするという事だ。

（『アレ』の青色ねぇ…見たこと無いけど）

見たところ、二人に中毒症状は無い。本当に只栽培しているだけらしい。確かに日本にも『園芸用』は存在する。もちろん青くない。園芸栽培が盛んなヨーロッパでさえ、青色は存在しない。二人は知っているのだろうか…知っていようと、知らなかろうと、いずれにしても大問題ではあるが。

祐巳は『隠し扉』まで戻ってくると、盗聴器の周波数を合わせ、辺りを確認する。

（学園長も居ない…今がチャンス）

祐巳は音を立てずに後にする。

祐巳はこの時、学園長室が余りにも長い間、主が不在であることを疑問に思うべきだった。





「と、言うことがありました」

夜、祐巳は今日の出来事を報告する。

「へぇ〜、リリアンの地下にねぇ。祐巳も気になるのがいれは、連れ込んでヤッちゃえば？祥子さんとか」
「死ねっ！変態！」
祐巳は手裏剣を投げるが、あっさりよけられる。
「当たるわけ無いだろ？そんな見え透いた攻撃」
いつもの兄弟ゲンカが始まるが、みきは意に介さない。

「報告は以上ね？」
みきの言葉に二人は慌てて正座する。お仕置きが怖いのだ。
「はい、以上です」
「そう、わかったわ。これで裏が取れた以上、『上』も動くでしょう。『向こう側』の『妨害』次第でしょうけど」
「…あの」
「何かしら？」

祐巳は気になったことを率直に聞くことにした。

「あの二人は…どうなりますか？」
「…知りませんでした、騙されました、で済まされる年齢ではないし、図鑑にも載っているからね、年少送りでしょう」
「…そうですか」
「…貴女の任務は何だったかしら？」
「…ルートの…解明…です…」
「忍に情けは禁物…忘れた訳では無いわね？」
「…はい…」
「…まあ、いいわ…幸い、先ほどもう一人からも報告があったことだし、貴女の任務を変更しましょう」
「もう一人…ですか？」
「…貴女は知らなくてもいいわ」

任務の変更は嬉しかったが、祐巳単独と聞いていたために、少し納得がいかなかった。

「それで、任務の変更、受けるの？受けないの？」
「…受けます…」
「宜しい。貴女には、少女の救出及び、山百合会の潜入を命じます。少女については、もし『黒』であれば貴女が始末なさい。山百合会については追って連絡します。以上」
「…始末…ですか…」
「当たり前だろ？知られるわけだからな。だから半人前なんだ、祐巳は」
「ぐっ…」

祐麒に言われたが、言い返せなかった。祐麒は一人前と認められている為、花寺のVIPの護衛の任務を与えられている。もちろん、そのVIPは知らないが。

「解散！その前にカレーの材料買ってきてね」

なんとも気の抜けること。
解散させた後、みきは一人ため息をつく。
「我が娘ながら、何と優しいこと…任務…いや…試験内容を変える私も、娘のこと言えないわね…学園長に何て報告しようかしら」

祐巳は気付いていないが、『工場』の情報があり、尚且つ監視カメラ等が無い時点で疑うべきであった。何故なら、祐巳は背後に『試験官』がずっと付いて来ているのを気付くことが出来なかった。みきがうっかり口を滑らせたが、『もう一人』とは『試験官』のことであった。

祐麒は試験の意図を直ぐ見抜いた為、合格した。もちろん、祐巳は知らない。やはり半人前である。

　ヴァレンタインのゲーム勝者のご褒美デートが行われた日の週明け。
　一年椿組は、朝から異様な雰囲気の中にあった。
　皆、何かそわそわしている。
　乃梨子もそわそわしていたが、そわそわするしかなかった。
　視線の先には、紅薔薇のつぼみにして時期紅薔薇さまの福沢祐巳さまと昨日デートをしたはずの瞳子が居る。
　何時ものようにすまし顔で席についている。
　どんなデートをしたのか？
　いやいや、違う。皆の乃梨子の興味はそこではない。
　祐巳さまと姉妹に成ったのか？
　その一点だ。
　何せ、ゲームの最後の最後に薔薇の館に乗り込んできて『妹にしてください』なんて
逆指名してきたのだから。
　もっとも、クリスマスの時に祐巳さまから妹に成らないと言うのを断っての逆指名。
　あの時に乃梨子は瞳子が断ったと聞いて、嘘だと思った。
　まさか、また断った？
　それとも祐巳さまに妹に出来ないとか言われた？
　不安が募るが、何も聞きにいけない。
　それさえもリリアン瓦版で発表されるまで黙っていないといけないのか？
　そんな事で悩んでいると、昼休みに瞳子の姿が消えてしまっていた。
　「何処に行ったんだ？」
　可南子さんに聞いてみるが知らないと言われた。
　結局、瞳子が教室に戻ったのはお昼休みが終わるギリギリだった。


　「乃梨子」
　「ふぇ？」
　「何て声出しているのよ。今から薔薇の館に行くのでしょう？」
　「あっ、うん」
　「私も行くから少し待っていなさい」
　「へっ？」
　瞳子の一言に、残っていたクラスメイトたちがざわめきだす。
　「お待たせ、行くわよ」
　「う、うん」
　先に立つ瞳子の後を着いて行く。
　教室から出るときに、クラスメイトたちが聞いて聞いてと言っている様な視線を感じたが、そんな事聞けるならとっくに聞いている。
　結局、薔薇の館に着くまで何も話しかけられなかったし、瞳子も何も言わなかった。


　「ごきげんよう」
　「ごきげんよう、あら瞳子ちゃん？」
　「ごきげんよう、白薔薇さま」
　薔薇の館には、乃梨子の大好きなお姉さまである志摩子さんが居た。
　ただ、今、気になるのは……。
　見れば、志摩子さんも瞳子の方を見ている。
　志摩子さんと目が合う。
　その目は、どうなっているのと聞いていたが何も答えられない乃梨子はただ。頭を振るしかない。
　「ごきげんーよぅ？」
　乃梨子たちの後にやって来られたのは由乃さま。
　肝心の祐巳さまでないことに乃梨子も志摩子さんも溜め息。
　だが、由乃さまは乃梨子たちの溜め息には気がついていない。
　「瞳子ちゃん？」
　「ごきげんよう、由乃さま」
　「あぁ、ごきげんよう」
　瞳子に挨拶した由乃さまは志摩子さんの方に向かう。
　「乃梨子、お茶をお出ししましょう」
　「あっ、う、うん」
　「お二方はお茶でよろしいですか？」
　「えっ」
　「えぇ」
　「由乃さまは？」
　「私もお茶で」
　ヒソヒソと話しているところでお茶を聞かれ、志摩子さんも由乃さまもただ頷く。
　アレは絶対に、瞳子のことを話しているのだろうが、お二人とも祐巳さまから何も聞かされてはいないらしい。
　クラスの違う、志摩子さんは良いとしても同じクラスの由乃さままで聞かされていないとは思わなかった。
　と、言うことは祐巳さまは皆の前で発表するつもりなのか？
　でも、紅薔薇さまと黄薔薇さまは来られるのだろうか？
　……祐巳さま！早く！
　乃梨子は叫びたくなるが、山百合会の青信号、止まることのない暴走列車こと由乃さまが吼えていないのでここはグッと我慢する。
　由乃さまは吼えない代わりに、ウロウロと落ち着かない。
　突然、由乃さまが立ち止まる。
　下の方から、ドアが開く音がした。
　トントンと階段を上がってくる音がする。
　「ごきげんよう」
　入ってこられたのは令さまだった。
　普段なら喜ぶはずの由乃さまだが、今は完全に空気が沈んだ。
　「ごきげんよう、どうしたの由乃さん？」
　令さまの後ろから顔を出したのは祐巳さまだった。
　「祐巳さん！」
　一気に空気が変わる。
　由乃さまは祐巳さまの手を取り角に引っ張っていく。
　何やら祐巳さまに話しかけ、祐巳さまは笑う。
　「ちゃんと報告するから」
　由乃さまは祐巳さまのその言葉を聞いて離れる。
　「皆さまに報告があります」
　「祥子さまはいいの？」
　今まで黙っていた志摩子さんが質問する。
　「お昼に話をしましたから……」

　「瞳子」

　呼び捨てで祐巳さまは瞳子を呼んだ。
　……あっ、もうこれだけでダメ。
　涙腺が緩む。
　瞳子がトコトコと祐巳さまの横に並んだ。
　「本日、私こと福沢祐巳と松平瞳子はロザリオの授受を行い正式に姉妹に成りました――」
　もう限界だった。
　涙が止まらない。
　瞳子は祐巳さまが好き。
　その事に気がついてから本当に長かった。
　祐巳さまの鈍さに怒りたくなったこともある。
　瞳子の意地っ張りに文句を言ったこともある。
　でも、祐巳さまも瞳子もお互いに必要なことは分かっていた。
　それなのにこんなに時間がかかるなんて、マリアさまは意地悪だ。
　乃梨子の涙に気がついた瞳子が寄ってきて、乃梨子を抱きしめた。
　「赤ちゃんみたい」
　悪かったね！
　瞳子の言葉にそう言い返す。
　もう少し早く素直に成ってくれていればこんなにヤキモキしなかったのに！

　そんな事を思っていると令さまが手を上げた。
　希望の大学に受かったそうだ。

　薔薇の館はさらに明るくなった。

　温かい紅茶で乾杯する。

　まったく待たせすぎ！


　でも、まぁ、瞳子おめでとう。


　暖かい気分で、温かい紅茶に口をつけた。






　このキーだとこれしかないなと思いまして、被ったらごめんなさい。
　【No:3335】……繋がっているとまでは言えませんが。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　クゥ〜。

2010年11月10日に《マリア様がみてる》の1巻から8巻までを箱詰めしただけの第一期豪華BOX(8冊セット)が発売されるよ!!　
その内容をネタバレ全開で振り返ろう!　先人の皆さまとネタが被ってたら、ごめんなさいm(_ _)m


■マリア様がみてる■（通称、無印）
　　《胸騒ぎの月曜日》
　訳もわからず、それでも豪華メンバーの前に引きずられるようにして連れていかれた。
「お姉さま方にご報告があります」
「みなまで言うな。その辺歩いてた姉のいない一年生を手っ取り早く捕まえて妹にって。祥子、勘弁してよ。んもー」
（まあ、いったい何が始まるの?）
　紅薔薇さま、心の声と台詞が逆になってます。

　　《波乱の火曜日》
　部活のない祐巳は放課後の数時間を山百合会のために提供してしかるべきである、という結論に達した、と。
「そんな無茶苦茶な」
「無茶苦茶なものですか。薔薇のお姉さま方だって、そのことは承認済みよ。それに」
　祥子さまは祐巳の顎に人差し指をかけて、顔を正面に向けた。
「手ぐらい握るし。肩だって抱くし。キスだって」
「ちょ、調子に乗るの、おやめになったら!」
　しーん。
　決まった、……かな?　いや、全然だめらしい。祥子さまは笑っている。
　
　　《水曜日の物思い、金曜日のバトル》
「あ、お湯が出ないのか」
「冬は温泉が出るわよ」
「へえ……!」
　驚いた。
「大晦日には年越しそば用の麺つゆが出るわよ」
「へえ……!」
　驚いた。
「バレンタイン限定でホットチョコレートも出るわよ」
「へえ……!」
　驚いた。
　何より、祐巳の独り言をちゃんと聞いていたことに。

　　《辛くて渋い週末》
「ここまでの印象を聞いているの」
「印象ですか」
　祐巳は柏木さんをチラと見た。彼はすでに半分ほど食べ終わっていた。性格なのだろうが、カレーは白も赤も均等に減っていた。
「『お釈迦さまもみてる　スクールフェスティバルズ』を読むかぎり、上の空なのに、白も赤も均等だなんて、無意識のうちに源平に気を使っちゃうとは柏木さんもそれなりに大変なんでしょうね」
　白薔薇さまは、祐巳の言うことを「ふんふん」とうなずきながら聞いていた。

《熱い二週目》
　そんなの祥子さまじゃない、と蔦子さんはハンカチを噛みしめた。
「あの方はね、たとえ自分の用事でも他人を呼びつけるのがお似合いなのに」
「お似合いとか、お似合いじゃないとかじゃないんじゃない?」
「呼び出すにあたって、自分のお姉さまを使いっぱしりにしたり、更にその使いっぱしりにされたお姉さまはその辺にいた王子を運転手としてこき使ったりするのがお似合いなのに」
　蔦子さんの美的感覚も、独特だから。

《ワルツな日曜日》
　祥子さまが差し出したのは、楽屋の隅に置いてあった紙袋。中を開けると、入っていたのは何と65Dカップのゴージャスな絹ブラジャーだった。
「肩パットがずれたら、目も当てられないでしょ?　新品でなくて悪いけれど、よかったら使って」
「祥子さまのブラジャー!」
「何、悩んでるの、祐巳ちゃん。ああ、もどかしいわね。みんな押さえつけて、つけさせちゃえ!」
　黄薔薇さまの号令で、祐巳は強引に愛用のコットンブラジャーをはぎ取られ、身に余る豪華なブラジャーをつけさせられた。
「エロシーンを一手に引き受けるとは」
「うらやましいわ。あなたにはR指定も適応外ということね」
「そんなことないですよ」


■黄薔薇革命■
　　《ベストスール》
　由乃は「祐巳さんかぁ」と感慨深げにつぶやいた。
「何、祐巳ちゃんが気になるの?」
「うん。これから地道に攻略していく予定なんだけど、まず友達から始めて、色々あってラブラブになって、修学旅行で……」
　あまり特定の人間に興味を示さない由乃だけに、その答えは意外だった。
　……もう、ロザリオ早く返せ。

　　《返されたロザリオ》
「どっちだろう」
　外に出たものの、リリアンの敷地は広い。こんな事なら桂さんに詳しく聞いてくるんだった、なんて思ってももう遅い。
「こいつはうっかりだ!」
　いつかドラマで聞いたことがあるセリフをつぶやいて、祐巳は北に向かって走り出した。

　　《思わぬ余波》
　皮肉なものだ。
　令さまと由乃さんが、全校生徒の憧れの姉妹でさえなければ。全校生徒に『ヘタ令』と『イケイケ青信号』という本性が知れ渡り、実のない痴話喧嘩の延長であると周知の事実になっていれば――。こんな風に、他の生徒たちに飛び火することもなかっただろうに。

　　《いったい、どうなってるの?》
「何かあったの?　祐巳さん」
「……私、今、黄薔薇さまを見た」
「え?」
「そうよ。キャラクターデザインが全く別人だけど、P123のイラストは黄薔薇さまだったんだわ!」
「そういえば、私も見た」
「え!?」
「見た、っていうか。見たような気がした、っていうか。ストーリーの方に集中してたから、そのまま忘れていたけれど――」
　たぶん、それは黄薔薇さまだったのだ。凸じゃなければ気づけないかもしれない。

　　《戦う乙女たち》
「剣道に詳しいんですね」
「優さんがやっていたから」
「――」
　優さん、っていうのは、フルネームが柏木優。祥子さまと瞳子の従兄弟で、花寺学院高校の三年生で、生徒会長をやっている、頭が良くてハンサムな青年だ。それでもって、祐麒のファーストキスの相手で、祐巳にむりやり脱がされる未来を持つという……。とにかくすごい人。

　　《終わりよければ》
「まさか祐巳ちゃんも、私が妊娠でもしたって思っていた?」
「えっ!?　黄薔薇さま、妊娠なさっていたんですか!?」
「まさか、って言ったでしょ。しているわけないじゃない。相手もいないのに」
「いらっしゃらないんですか」
「いらっしゃらないわね。幼稚舎から女子校で、どうやってお知り合いになるの?　蓉子に阻止されて、山辺さんとの出会いが半年遅れたばっかりだし」
「ばっかり、ってわけでも……」
　四ヶ月後、リリアンかわら版を見たお父さんが、パニックを起こして息子たちをひきつれて押しかけてくるのだ。
「いいお父さんじゃないですか」
「どこが?」


■いばらの森■
　【いばらの森】
　　《期末試験と文庫本》
　白薔薇さまっていったら、やっぱりあの白薔薇さまのことだろうか。
（顔が日本人離れしていて、美術室の石膏像みたいなくせに、中身は意外と繊細で、修学旅行で日程モロカブりになって妹に気を使って涙ぐましい努力をしたり、妹の妹に接触するまで半年を要したり、ほぼ一年ぶりの妹との再開にはしゃぎまくって蓉子さまと江利子さまを唖然とさせたという、あの佐藤聖さま?）
　まあ、彼女以外に白薔薇さまがいたらむしろ問題なんだけど。

　　《シロイバラ》
『そうか……私だけがわからないわけじゃないんだ。何だか混乱して、私自分の感受性に欠陥があるのかと心配しちゃった』
「落ち付いてよ、由乃さん。由乃さんに欠落してるのは『ブレーキ』とか『赤信号』でしょ?」

　　《須賀星は誰だ?》
　何だか美味しそうなプチケーキが、菓子皿に綺麗に盛り付けられていた。
　不意のお客さまに、これだけのおもてなしができるかと問われれば、正直いって祐巳にはできそうもない。
「令さまってオトメンみたい」
　外見は完璧美少年のその人は、両手両膝をついた姿勢で涙した。

　　《イブに会えたら》
　折り紙を切って作ったイカリングのような鎖とか、紙テープ丸めて作ったクッキーみたいな星とか。紅薔薇さまなんか楽しそうに、画用紙にホイル貼ってこしらえた王冠被って「3番と5番引いた人はポッキーの端と端をくわえて食べきるように」なんて予行練習までしている。
（王様ゲームやるんだ……）

　【白き花びら】
　　《春のバイ蕾》(バイは草かんむりに倍という字です。出なかった)
　仕方ない。ここは天使たちの牧場なのだ。
　だから、二股の分かれ道にいるマリア様は、私にとっては仁王像にさえ見えた。
　マリア像の中に、観音像は見出せなかった。
「……君の登場は二年後だから」
「ちッ」

　　《夏の温室》
　少なくとも、私は栞とつき合うようになってから、彼女の影響で真面目に授業に出るようになったし、遅刻や欠席もしなくなった。特攻服も焼いたし、族旗を返して解散宣言もした。誉められこそすれ、非難されることではないはずだった。
（……そこまではグレてないッスよ）

　　《秋の恋情》
「栞さんが高校卒業後、修道院に入ることになっているって、あなたがどうして知らないの」
「――え」
「彼女、シスターになるのよ」
「嘘」
「なんで、私が嘘をつくの。友達に嫌われる損な役回りまでして」
「でも、どうして蓉子は知ってるの?」
「……聞きたい?」
「……」
「聞かなきゃよかった、忘れてしまいたいけれどしっかり頭に焼きついてしまったって内容だとしても聞きたい?」
「……栞に聞かないと」
　蓉子は私の肩にそっと触れて、「あれは先々週の事じゃった――」とババア口調で話し始めた。
「アーアー聞こえない!」
　私の精神は決して大丈夫ではなかったが、どうにかそれくらいのことはできた。

　　《冬の残花、そして》
　うとうとしていたらしい。一瞬時間の間隔をなくしていた。
　呆れた様な微笑みを浮かべ立っていたのはなつかしいお姉さまだった。
「どうして」
「死神の代わりに、迎えにきたの」
「『マッチ売りの少女』じゃないんですから、やめてくださいよ!」
　……。
「な、何てかわいそうな話なんだ」
　ベッドの上に寝転がった祐巳は、手を伸ばして枕もとのボックスティッシュに手を伸ばした。まず、頬から顎にかけてドーッと流れた涙を拭い、それからチーンと鼻をかんだ。


■ロサ・カニーナ■
　【ロサ・カニーナ】
　　《寂しいぬくもり》
　志摩子さんは思い返すように、静かに天井を見上げた。つられて祐巳も見上げた。あ、時空が裂けて異空間の入り口が開いて平安時代の街並み?　って、この話どこへくのっ!?

　　《黒薔薇さま?》
「彼女。栞さんに似ていたかしら」
「栞さんはともかく。中学の頃から目立っていたから、私なんかはいずれ彼女の方こそ薔薇の館の住人になると思っていたけど」
「栞さんがいなかったら、白薔薇さまは蟹名静さまを妹にお迎えになったんでしょうか」
「それはどうかしら。栞さんと出会う前の白薔薇さまは、人との接点をあまり持たれないタイプだったし。栞さんがいたからこそ、今の白薔薇さまになったのよ」
「だから、どうして私の前でそういう話をするの?」
　フワフワした巻き毛が、傾げた頭の動きに合わせてバウンドした。
　志摩子さん、いろいろとごめんなさい。

　　《君、何思う》
　だってロサ・カニーナといったら、祥子さまをはじめ令さまや志摩子さんの敵であるわけで。できればわかりやすいキャラであってほしい。どっちかっていうと、蟹の着ぐるみ着て、悪の組織の構成員を引きつれて、「あなたたちもここまでよ!」って言うのが似合う上級生をイメージしていた。でもそうなると、今度は歌姫のイメージとはかなり離れてしまうけど。

　　《姉妹の存在意義》
　紅薔薇さまのために何かできないか、って。でも、祥子さまの場合、お姉さまの戦ってる相手は大学入試という第三者には手も足も出せないものだったからさあ大変。
　同じ大学を志望する受験生への不幸の手紙や無言電話は一人じゃかけきれないだろう、とか。
　試験日に早起きして大学周辺を封鎖して蓉子さま以外の受験生を入れないようにしようか、とか。
　受験生に人気があるアイドルを買収して同じ受験日の別大学に受験させて倍率を下げる、とか。
　いろいろ考えているうちに、結局小笠原の力がないと何もできないということを改めて思い知って落ち込んでいたという。

　　《ささやかな秘密》
　こんな時なのに、志摩子さんは環境整備委員会の定例会議があるとかで薔薇の館にはこなかった。
　薔薇さまたちの姿も見えない。由乃さんの話では、祐巳が来る前に紅薔薇さまと黄薔薇さまが薔薇の館に現れたけど、「買収工作は成功したから」っていい残して帰ってしまったらしい。

　【長き夜の】
　　《一月一日》
「白薔薇さまから」
「え?」
「白薔薇さまでしょ?　佐藤さん、って。やっぱり薔薇さまともなると、女心のツボを知り尽くした口説き文句が板についてて素敵ねぇ」
（いったい、何を?）

　　《二日に神社で初詣》
「志摩子は特別」
　白薔薇さま、ってば。いつもは放ったらかしにしているくせに、やっぱり志摩子さんのこと誰よりも大切に思っているんだろうな。自慢の妹だもん、当然か。
　まさか、半年もしないうちに志摩子さんが趣味仏像鑑賞の妹とべったり甘甘の姉妹生活を開始するとは思ってもいないんだろう。

　　《天敵のいる風景》
「白薔薇さま、以前にもいらしたことが?」
「はいな。今年、いや、もう去年の夏ってことになるのか。遊びに来ましたよ。紅薔薇さまも一緒だったけど」
「ふーん」
「面白くない?」
「姉妹水入らずになれなくて、お可哀想な紅薔薇さま」
「その意趣返しに剣道交流試合のときにこっちに来るんだから、たまったもんじゃないよ」
　立ち止まって、白薔薇さまは私の頬を突っついた。

　　《お姉さまの隣》
「……これで怪談したり、好きな人の名前告白したり、ちょっぴりアレな体験語ったりしたら、完璧に合宿ですね」
「いいね、やろうか」
「ご勝手に。私はつき合いませんからね」
　――確かに。祥子さまに怪談や好きな人の名前告白やちょっぴりアレな体験語ったりは、ちょっとミスマッチ。


■ウァレンティーヌスの贈り物（前編）■
【びっくりチョコレート】
　　《リサーチ》
　予想通りというかなんて言うか。志摩子さんの対応ったら、どう見ても例年の二月十四日、誰かにチョコレートを進呈している女の子のそれとは違う。
「嫌だ、祐巳さん。私だってバレンタインデーくらい知っていてよ」
　ああ、よかった、と祐巳はほっと一息ついた。
「聖バレンタインデーの虐殺、血のバレンタインとも呼ばれるわね。アル・カポネが指揮したと言われる事件なのだけど、全米中のマスコミの注目を集め、大衆の人気者だったカポネは一転憎悪の的になったのよ」
「ふーん」
　志摩子さんの説明、何だか本格的。格調高くさえある。
　惜しむらくは、シカゴで聞けなかったことだ。

　　《珍客の手土産》
「あのっ、今、築山三奈子さまがっ」
「失礼ね、それじゃまるで敵襲を知らせる家臣じゃない」
「前線、突破されたぞおっ!!」
「何をしているのっ、弾幕足りなくってよっ!!」
「薔薇の館はブゥトンが死守します!　お二人は薔薇さま方に増援の要請を!」
「了解っ!!」
（……そこまで毛嫌いしなくても）

　　《部外者》
　自分がどこに隠すかなんて、祐巳は考えてみたこともなかった。で、ついでだから、目の前にいる人の隠し場所を想像してみた。
「静さまなら、蟹の甲羅の中とか?」
「簡単すぎない?　それに、その日の授業で使ったらすぐばれてしまうわよ」
「うーん」
　なるほど、誰でも思いつく場所じゃ意味ないわけだ。宝を隠すのって難しい。

　　《二月十三日》
「ど、どうしたの祐巳ちゃん」
「なんでもないわ。早いところ最終会議をしてしまいましょう」
「なんでもないって、……ねえ」
「ええ」
「あなた方も、やっぱり私を一方的に悪者にするつもり!?」
　三奈子さまと令さまは顔を見合わせた。
「悪者、というよりは悪の首領?」
「むしろラスボス?」
「やめて頂戴。泣きたいのはこっちの方よ」
　ヒステリックな叫び声が、階段の上の方から聞こえてきた。

　　《ウァレンティーヌスの悪戯》
　しばし考えるような沈黙の後、祥子さまは指を組み、上目遣いで言った。
「夕方でいいかしら?　宝探しが終わった後」
「はい」
「場所は?」
「できればあまり人のいないところで……。古い温室はいかがですか?」
「な、なぜバレたのっ!?」
（温室?）
　祥子さま、あなたも心の声と台詞が逆になってます。

【黄薔薇交錯】
　　《十八時五十分、江利子》
　黄薔薇さまこと、鳥居江利子は自宅の自分の部屋で悩んでいた。
　目の前には田○模型の、組み立てると力強い走りを見せるミニ四駆が置かれてる。
「これ、本当に私宛かしら」

　　《十九時十八分、由乃》
　島津由乃は、自宅の自分の部屋で悩んでいた。
「……おかしい」
　去年はH&K MP5くらいの大きさはあった。だから今年はGD FIM92"スティンガー"ぐらいのサイズを覚悟していた。なのに。
「S&W M29"44マグナム"ぐらいじゃない。どうなってるの」

　　《十九時三十分、令》
「お父さんと一緒に、すぐお風呂に入っちゃいなさい」
　お母さんがそういうので、令は部屋でバスタオルとか替えの下着とか準備してから風呂場に向かった。

　　《二十三時十分、江利子》
　由乃ちゃんの好み、ってこんな感じなのだろうか。
　結構イケイケだったから、ただ「ふーん」とだけつぶやいた。

　　《二十三時十分、由乃》
　結局、令ちゃんから電話はかかってこなかった。間違って渡された44マグナムだったとしても、もういい。どうせこの時間になっていたなら、黄薔薇さまだって犯行に及んだ後だろう。

　　《二十三時十分、令》
「そういえばお姉さまは、犬耳メイド姿でご奉仕して欲しいようなこと言っていたっけ」
　令がそれを思い出したのは、夜の十一時。ベッドの中に入ってからのことだ。


■ウァレンティーヌスの贈り物（後編）■
【ファースト　デート　トライアングル】
　　《オーダー》
「白薔薇さまとの初詣がデートと呼べるものならね」
「あー、それ。絶対に盗撮したかった。なんで呼んでくれなかったのよ」
「そんなこと今更言われても」
　堂々と「盗撮」なんて言っている人、恐ろしくて呼べますか。どこかでポリスに職質されてしょっ引かれているかと思うと、気が休まる暇がなくておちおち初詣だってできやしない。

　　《オードブル》
　色々悩んだけれど、祐巳はやっぱり自分が誘った手前、デート費用は自分が出すのが当然だと結論づけていた。
　しかし祥子さまは、お姉さまである自分が払うのだと言って聞かない。
　で、結局中をとって割り勘ということで双方手を打った。チョコレートのお礼はというと、春休み中は何もなく、梅雨頃は延び延びになった揚句姉妹破局寸前までいき、夏には「行かないわよ」と言われ、行事が目白押しの秋を通りすぎ、ようやく十二月の試験休みに叶うと思ったら柏木さんと祐麒は乱入するわ、お姉さまは倒れるわでそれどころじゃなくなり、なんとか三月にリベンジを果たすのだった。

　　《メイン》
「幼稚舎の頃なんか自我が目覚める頃でしょう?　からかわれると、その度にムキになって生活を改善したりしたものよ」
「生活を改善?」
「ライダーベルトの使い方を覚えたり、変身して悪の組織と戦ったり、謎のライダーと共闘したり……。でも今思えば幼稚園の子供が無理してやらなければならなかったことではなかったわね」
「はあ」
　そんなすごい話を聞かされてしまったら、祐巳なんかもう「はあ」くらいしか、言葉の返しようがない。

　　《デザート》
「よし、完璧」
　修正を加えながらリピートすること五回。やっと形が出来てきた。しかし。
「今のはお手伝いさんが出た時バージョンでしょ。じゃ、次は、お母さまが出た時バージョン」
「で?　お父さまお祖父さまが出た時バージョン、ってのも順次練習するわけ?　祥子さん」
　突然背後からの声に振り返れば、ドアから身体半分はみ出させて母が立っていた。

【紅いカード】
　祥子さんは温室の中に滑り込むように入っていった。
　いくら私がストーカーギリギリの行為をしていたとはいえ、温室の中にまで入る勇気はもちろんない。
「どうしてお入りにならないんですか。だって、あのヒステリー、ヒステリーのくせに祐巳さまにベタベタして」
「ヒステリーのくせに、っていうのやめなさい。って、いうか。あなた、あとがきにすら出てないでしょう?」
　その少女は、悲鳴のような叫び声をあげると、そのまま駆け出した。

【紅薔薇さま、人生最良の日】
「江利子……」
　蓉子は立ちつくした。並んで立っていた江利子が、蓉子の手をギュッと握った。
「ええ。なんて素敵なのかしら」
　薔薇の館の二階が一面テレビ父さんのイラストで埋め尽くされていたのだ。
「いい光景でしょ?」
「……ええ」
「蓉子のリクエスト」
「ええ……」
　見たかったのはこの光景だった。


■いとしき歳月（前編）■
【黄薔薇まっしぐら】
　　《ことの発端》
「これ……探偵事務所とか興信所とかの仕事だよ」
　いかにも隠し撮りしましたという写真ばかりである。
　高級料亭。高級ホテルのプール。
「す、すごい」
　高級のオンパレード。
「でもさ、蔦子さん。立ち入るだけでもものすごい料金を取られそうな場所にどうやって?」
「そう、うらやましがるな、って。あのさ、祐巳さん。この世の中、ただでいい思いができると思う?」
　「自分で考えなさい」の意味なのか、それとも単に言いたくないだけなのか。蔦子さんは、それ以上教えてくれなかった。

　　《ウサギとネコとオオカミと》
「祐巳ちゃん」
　無邪気に手を振って、黄薔薇さまが近づいてくる。
「黄薔薇さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう。久しぶりね。由乃ちゃんには時々、残忍で狡猾で充分な屈辱を与えられるような罠をしかけたりしてたけれど――」
（えっ!?）

　　《傘はり浪人の妻》
「ロ……!」
　あまりに驚いて、その先の言葉が飛んでいってしまった。そこにいたのは、紅薔薇さまだったのである。
「ロ?　じゃ、『ろくでなし。あなたなんかと結婚するんじゃなかったわ』」
「わ、『わかりもしないで偉そうに。何さまのつもりだ』」
「『黙っていればいい気になって。外であなたが何してるか私が知らないとでも思っているの?』」
「の……『飲みにいくのだってつきあいなんだよ!　亭主の気持ちも知らないで』」
「で、凸。――ここに写っているの、江利子よね」
　紅薔薇さまったら、勝手に始めたしりとりをこれまた勝手に終わらせてしまった。普通は「ん」がつくまで続けるもののはず。

　　《イエローローズ騒動》
「ごめんなさい、お姉さま。相談しようかとも思ったんですが、お姉さまが」
「私が、何」
「なんて言うか、男女の、その恋愛のようなお話はご不快そうだったので」
「ご不快?　ご不快ですって?」
　祥子さまはとうとう握っていた核のスイッチを、テーブルの上に思いきり投げ捨てた。
「後からこういう形で耳に入った方が、何百倍もご不快だってなぜわからないのっ!」
「ひゃあ」
　とうとう爆発した。祐巳は頭を抱えたが、三年生の二人は「おー、ついに」なんて囃したてている。

【いと忙し日日】
　　《月曜日》
「『こんな調子じゃ、卒業式は本番の方が、実感わかなかったりして』……でしたか?」
「それより、もっと前よ」
「じゃあ、『タイが曲がっていてよ』ですか」
「そんな前じゃないわ。もう、しっかりしてよ。こっちまでわからなくなってしまう」

　　《火曜日》
「私、笑いなんかとれないわよ」
　志摩子さんが困った顔をした。
「いいわよ、別に」
　由乃さんは、志摩子さんの肩をポンポンと叩いて安心させた。
「志摩子さんは、そうね。そのままでも笑いが取れるんだから」
「……ええ」
　訝しそうにうなずく志摩子さん。それに対して、由乃さんは何だか楽しそう。

　　《水曜日》
「祐麒」
「ん?」
「これ、なーんだ?」
　弟の部屋を訪ねて私が指し示したのは、例の美少女戦士の衣装だ。
「……」
　無言ではあるが、目が泳いでいる。明らかに動揺していた。犯人みーっけ。

　　《木曜日》
「あ、ごめんなさい。他のクラブと同じノリで声かけちゃっただけで、今日は私、合唱部とは関係ない用事で来たの」
「合唱部とは関係ない用事?」
「土曜日に薔薇の館で大砲を借りたいって話があったでしょう?　音楽の先生に聞いてみたら五台までなら貸せる、って許可が出たからお知らせに。で、何台いるの?」
「大砲?」

　　《金曜日》
　白薔薇さまはすでにコートを着て、鞄を引っ掛けて来ていた。だから「連れて帰る」は教室ではなく、まぎれもなく自宅にという意味だとすぐわかった。
「佐藤さんが、付き添ってくれるの?」
「ええ。どうせうちのクラス自習ですし。この子の飼い主からも、頼まれまして」
「飼い主?　ああ、小笠原さんのこと」
「はい」
　先生と白薔薇さまは、私の前で無遠慮に笑った。しかし、飼い主って。確かに、祥子さまには下僕と呼ばれていますけれど。

　　《土曜日》
「わ、祐巳さん大変」
「何?　ギャッ!」
　私は怪獣の子供全開で叫んだ。花束から練り上げた納豆が滴り落ちてきてしまったのだ。

　　《おまけ》
　これは、いったい何のだろう。――私、水野蓉子は目と口を開けたまま思った。しばらくは状況が理解できなかった。
　由乃ちゃんが、マジックをしている。
　その後ろで、志摩子が大砲に押し込められ、人間大砲としてぶっ放されている。

【一寸一服】
　彼のどこに惹かれたか、なんて。
　一言でいえることではない。
　あえて言うなら、存在自体。
　サイド7で、「V作戦」の極秘ファイルを入手した瞬間みたいな、そんな気持ちの高ぶりが、彼と出会ったとき私の心に訪れた。


■いとしき歳月（後編）■
【will】
　　《忘れ物》
「じゃ、すすり泣いていたように見えたのは」
「鼻をすすってました。体育館は結構響くでしょ。鼻をかむ音、って迷惑かなと思って」
「ああ、そうなの。じゃあ、祐巳さんにはこっちね」
　志摩子さんは、ハンカチをポケットにしまって、入れ違いに鼻栓を出して「どうぞ」と差し出した。
「あ、……ありがとう」
　祐巳はお礼を言ってからもらって、それで思い切り鼻に栓をした。

　　《お餞別》
「妹、ね。……とても考えられないけれど」
　志摩子さんは、窓の外に視線を移した。
「相性の合う下級生と巡り合えるかどうか、ということもあるけれど。私が妹を持ったら、その子は一年生で白薔薇のつぼみにならないといけないでしょう」
「志摩子さんだってそうしてきたじゃない」
「もちろんそうだけれど。でも、なんとなく私は妹を持ってはいけないのではないかと思うのよ」
　祐巳は急に不安になった。
「乃梨子ちゃん」
　窓の外にいた乃梨子ちゃんの手を、祐巳はガシッと握った。
「び、びっくりした。え、……何?」
「乃梨子ちゃん。中学浪人しないでね」
「祐巳さま……?」
「志摩子さんにこんな事言われちゃってるけど、『チェリーブロッサム』のとおりにリリアンに入学してきてね。乃梨子ちゃんがいなきゃ、私嫌だから」
　乃梨子ちゃんが、こんな言われ方をしたがために中学浪人を決意してしまうような気がした。だからどうしていいかわからず、とりあえず捕まえていなくちゃ、って夢中だった。

【いつしか年も】
　　《直前の卒業生》
　そこに熊男こと山辺氏の姿だけがない。
（来る、って言ったのに）
　『釈迦みて』の進行で遅れるかもしれないとは聞いていたが、このエピソードの裏側が語られる確率はとても少ない。所詮、その程度の扱いなのだろう。

　　《江利子・聖・蓉子》
　江利子が最初に蓉子の名を知ったのは、中等部の入学式の時だった。
　クラスが発表された模造紙上には、「水野蓉子」という四文字は事務用マジックペンでくっきり描かれていたはずなのだが、「戦争」とか「賢一郎」とか「振門体」といったとんでもない名前にばかり目が留って、当然覚えていない。

　　《送辞と答辞》
　序盤は退屈だったが、終盤は結構おもしろかったな。――と、聖は卒業式を振り返った。
　祥子の涙でぐちゃぐちゃになった顔も拝めたし、ここぞという時に子供向け番組のアクションヒーローさながらに令が登場したシーンも堪能できたし。欲をいえば、蓉子がド派手なコスチュームに着替えて「宇宙を破壊してやる」などの悪あがきを見せてくれれば最高だったのだが、言い始めたらキリがないのでやめた。

　　《光の中へ》
　祐巳ちゃんがこそこそと祥子を輪の中から連れ出した。
（何をしているのかしら）
「お姉さま、これ」
　祐巳ちゃんが、祥子に鼻栓を手渡していた。
　結構度胸があるじゃないか、と蓉子は感心した。
　鼻栓をつけて顔を上げた祥子は、とてもいい表情をしていた。

【片手だけつないで】
　　《春の風》
「ねえ。私今でも後悔することがあるの。あなたと栞さんのことよ」
「栞のことは言わないでよ」
「いいえ、この際だから言わせてもらう。もちろんあなたには遠く及ばないけれど、私だって傷ついたのよ。あなたはお節介っていうけれど、もっとお節介すればよかった、って。そうしていたら、あなたが階段を昇ってくるタイミングに合わせて抱きついて焼きもちをやかせたりして遊べたかもしれない、そんな風に今でも考えることはあるわよ」
　衝動的に、私の右手は振り上げられた。

　　《秋の絆》
「山百合会に必要だから妹にする、っていうの?」
「どんな理由なら納得していただけるのかしら。顔で選ぶお姉さまが学年ごとの美少女ナンバー1をコンプリートしたいと泣きついてきたからとでもお答えした方が、説得力がありまして?」
　私はカッとなって、思わず手を挙げそうになった。

---

松平瞳子さんの感想
「これで終わりですって!?　どうして瞳子の出番がないんですのっ!　あとがきにはちゃんと出てたのに!　うｐ主、出てきなさいっ!!」

ごきげんよう、お姉さま方。
×××

………その少女は、ベッドで目を覚ます。

だが、そこは少女の部屋ではない…

「…夢…違うか…夢だったらどんなに良かったか…」

少女は独り言を言った。返事はおろか話し声さえ、ここには無い。

少女はベッドから起き上がり、テーブルに向かった。

テーブルには弁当箱があり、触ると少し暖かかった

「…暖かい…」
少女は誰が作ったか解らない弁当を食べることにした。

「今日のは、昨日より美味しくない…」

不満を言っても仕方がない。与えられるもの以外は、食べ物がないからだ。

少女は次に冷蔵庫を開けた。

常に補充され、飲み物にも困らなかった。だが、いつも同じものしか入っていないので飽きてきた。

少女は一応、満足すると『館』の外に出た。外と言っても、日の光は存在しなかった。

少女は日課となってしまった花の世話をする。

いつになれば終わるのか、また、いつになればここから出られるのか、色々考えるが意味などなかった。

ここには、まったく人が来ない訳ではなく、少女に会いに来る者はいる。だが『待ち人』ではない。

少女は、来る日も来る日も『待ち人』を待つが、中々来ない。

愛しき人とは何度も語り合い、愛し合った。それはそれで満足のいく生活だった。

少女はこの『施設』に監禁されているわけではなく、自分の意志で逃げ出すことも出来た。だが、愛しき人を思うと出来なかった。

少女は愛しき人の為に『罪』を犯した。大人達は許さなかった。只一人を除いて。

少女は条件付の『罰』として、『待ち人』を待つこととなった。

今日も『待ち人』は来ない…明日は来るだろうか…


少女はいつか来る『待ち人』を夢見て、今日も眠りにつく…





……壊れゆく私……何時になったら……赦されるのだろうか……私は…ただ…愛しい人といたかっただけなのに……

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】
【No:3358】【No:3360】【No:3367】【No:これ】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

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☆

〜　１０月３日（火）　１０時　暗黒ピラミッド　最下層の１階上　〜

「ソロモン王は、わたしたちにこう言ったわ。
　『余にはそなたたちのどのような攻撃も効かぬ。
　余は不死にして万能。　すべての智恵を持つものである。　余に服従せよ』　ってね」

　蓉子が一同を見渡しながら言う。

「ところが、マルバスは、　『ソロモン王は死ぬ』　と言った。ただし　『復活する』　とも。
　そうであれば理解できる。　私たちは既にソロモン王を殺している」

「ええ、令を含め４人の攻撃でボロボロになったわね。　まぁ、すぐに復活したけど」

「祐巳ちゃん、いい？　これは重要なこと。　あなたは殺しても復活するものと戦うことになる。　それでも戦えるのかしら？」

「はい！　もちろんです。　まだどのように戦えばいいのかわかりません。　でも戦っているなかで見えるものもあるんじゃないでしょうか？」
　祐巳はなぜ蓉子がこのような質問をするのかわからなかった。
　ソロモン王を倒すために、みんなここまで来たのではなかったのか？

「祐巳ちゃん。　あなた以外の５人ではソロモン王を倒す手段はないの。　あなたが無理なら戦うことはあきらめるしかない、そういうこと。
　なんとしてでもソロモン王を倒す方法を考えなさい」

「私だけ…。なんですね？」
　祐巳は静かに蓉子を見つめる。

「そう。　あなただけ。　もうあまり時間がないわ。　よく考えて。
　ではソロモン王を倒すまでの前にしておく準備について説明します」
　蓉子は祐巳に向けていた視線を聖に移す。

「聖。　ソロモン王には側近として２人の男女がいる。
　大地の神”アガレス”と、海の神”ウェパル”
　この二人がこのピラミッドをここに存在させている。　この二人だけは最後の最後まで倒してはいけない。
　でも、ソロモン王と祐巳ちゃんが戦っている間、この二人に邪魔させるわけにはいかないの」

「わかった。　そこで私の出番、ってわけね？」

「あなた、２０ｍほど離れた所にいるこの２人に瞬間的に花束を渡せるかしら？　いつものトリックで」

「え？！　まぁ、それくらいはお安い御用だけど」

「うん。それなら話が早い。
　まずマルバスのタリスマンで強力な麻痺薬を作成する。　そして花束の中に麻痺薬を仕込んでおいて合図とともに麻痺薬を破裂させてアガレスとウェパルの動きを止める」

「その合図とは？」

「祐巳ちゃんが水天ヴァルナの力で八大竜王を呼びだして壁にかかった松明をすべて消し去る。
　すると暗黒になるから、すぐさま　『ルーモス・マキシマ』　で強力な明かりをともす。　その瞬間よ」

「花束in薬　→　水　→　光　→　薬破裂、だね」

「ええ、そして二人の動きが止まった瞬間に、志摩子が江利子の　秘技『影縫い・五色龍歯』　で二人の動きを完全に止める。
　麻痺薬で動きを止めておけるのはおそらく数秒もないと思うわ。
　でも、止まっている相手になら志摩子でも　『影縫い・五色龍歯』　を当てることができるでしょう。
　ただし、止まっている時間はルーモス・マキシマが輝く１０分間。　１０分でソロモン王を倒せなければ私たちの負け、よ」

「ちょっと待って、蓉子。　あなたの作戦だと私と祐巳ちゃんと志摩子の３人しか名前が出てこないんだけど。
　あなたと江利子と祥子の３人は何をするの？」

「あら、気付いたのね。　そう。　わたしたちはソロモン王を倒しには行かない。　行けるのはあなたたちだけよ」

「なんですって？！」

　平然と　『ソロモン王を倒しに行かない』　と宣言する蓉子に聖は驚く。
　祐巳と志摩子もあまりの衝撃に言葉も出ない。

「とにかく時間がないわ。　江利子、志摩子に五色龍歯を２組渡して。
　志摩子が必ず　『影縫い・五色龍歯』　を当てることができるように特訓をお願い。
　祐巳ちゃんは祥子と協力してマルバスのタリスマンから麻痺薬を精製しなさい。
　・・・。
　そうね、このフロアは多分やかましくなるから精神集中のために上に行ったほうがいいわ。
　聖、あなたは私と少しお話に付き合って。　すべてを話すわ。
　祐巳ちゃんと志摩子はあとで聖から話を聞きなさい。　今は質問は無し。　さぁ、急いで」

　江利子は、志摩子を伴い広間の中央部に向かう。
　祥子と祐巳はまた一階上に登ってゆく。

　蓉子は聖と共に江利子と志摩子から離れた場所へ移動する。

　聖は蓉子を問い詰めたかった。　しかし蓉子は言うべきときに言う。　
　長い付き合いだ。　それがわかっているから聖は黙って蓉子の後に従った。

☆

「蓉子、時間が無いって・・・。　あと何時間残っているっていうの？」
「あと２時間を切ったわ。　それまでに祐巳ちゃんと志摩子はやるべきことをする。
　あなたは私の話を聞いて」

「うん、わかった。　残り時間の理由も含めて、私が納得できるように。　頼むわ」
「そうね。　でも途中で大声を出さないでね。　志摩子の集中力を切らしたくないから」

　蓉子の話が始まる。
「まず、ソロモン王と７２柱の魔王の関係について話すわ。
　ソロモン王は魔王を使役しているけれど、その支配の仕方が３種類あるの。
　まず第１は、魔王自身がソロモン王を尊敬する、とか信頼する、とか、考え方に共感するなどで、自ら服従していた場合。
　第２は、ソロモン王の力に屈服し、力で支配されていた場合。
　第３は、魔王の精神をすべてソロモン王が支配し、魔王には意志がなくなっている場合」

「まさか、その第３って・・・」

「あなたも見たのでしょう？　令と由乃ちゃんの背中に浮き出したと言うヒトデのような五芒星。
　それが浮き上がった場合、その者は精神さえすべてソロモン王に支配される。
　自らの意志がなくなった状態であなたたちを襲ったのよ。　令は」

「令は、ソロモン王に無理やり服従させられた、っていうのね？！　どうして？」

「たぶん、由乃ちゃんが瀕死の重症を負った、ってところでしょうね。
　まず間違いなく　”アスタロト”　との戦闘が原因。　私たち３人でアスタロトを追い詰めたけど、他の魔王たちに邪魔されて取り逃がしたのよ。
　令と由乃ちゃんはアスタロトと戦って倒している。　きっとそのときに由乃ちゃんは大怪我をした。
　そしてその瀕死の由乃ちゃんを死なせないですむ方法を令は一つだけ知っていた」

「それがソロモン王に無理やり服従させられた、っていうのとどう繋がるの？」

「令はね。　その時すでに　『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れていたのよ。
　由乃ちゃんにも、『永遠の若さ、永遠の生命』　を与えてもらうことで死なせないようにした、ってとこでしょうね。
　ふふっ・・・。　令らしいわ。
　でも、多分・・・。　由乃ちゃんの怒る姿が眼に浮かぶようだわ。
　『令ちゃんのバカー』　ってね」

「つまり、令は・・・」

「令は、自らソロモン王に忠誠を誓うことで由乃ちゃんが助かればいい、と思ったのよ。
　でも、由乃ちゃんの性格だもの。　それを良し、とはしなかった。
　きっと、最後の最後までソロモン王に戦いを挑んだんでしょうね。
　そして、令も一度は忠誠を誓ったソロモン王を裏切った。　その結果が、あの姿、ってことね」

「なんてこと・・・」

「そう。　酷い話よね。　それと、あなた達がここまで来る間に倒した魔王たち。　それは大体が第１か第２の理由でソロモン王に従っていた魔王ね。
　意志を支配されていた魔王たちは、自分の割り当てられた部屋に残るか、このフロアに集められて私たちと戦ったのよ。
　その数はここで４８体、この上のベルゼブブ、それと最初あなたと倒した４体、その５３体ね。
　魔王のほとんどはソロモン王に忠誠を誓っていたのではなく、無理やり支配されていた、ってことね」

「その他の魔王は？」

「あなた達が倒した８体と、マルバス、それに令が倒した７体、これは私たちから逃げ出したりソロモン王の招集に応じなかったと言う事。
　あと、側近の二人はソロモン王の信頼が厚いことから見て絶対の忠誠を誓っていると見て間違いないわ」

「ちょっと・・・。　おかしくない？　その合計数は７１だよ。　１体少ないじゃない。　それはどうしたの？」

「令と由乃ちゃんに取り付いて支配した魔王。　”ブエル”　よ。
　ブエルは精神を支配する。　洗脳を最も得意とする魔王。　ソロモン王の野望はブエル無しでは出来ないでしょうね」

「その　”ブエル”　は今どこにいるの？」

「もともと、精神まで支配していた魔王たち、それに令と由乃ちゃん、それぞれにブエルの分身が潜んでいた。
　でも、もう分身は３体しかないはずだわ。　その３体を倒せば　”ブエル”　の最後ね」

「じゃ、ソロモン王と戦う前にまずその　”ブエル”　を探し出して倒さないといけないってこと？」

「そうなるわね」

「うわ・・・時間が無いじゃない！　・・・・・え？　・・・・・えぇぇぇぇぇぇっっ！！」

　ふふっ、と笑みを浮かべる蓉子。

「ようやく気がついたかしら？」

「嘘だ・・・。　嘘だーーー！！！」　絶叫を漏らす聖。

「ねぇ、聖。　あなたも　『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れたくは無い？
　わたしとあなた、江利子も居るわ。　あなた、志摩子のこと好きでしょう？　それに祥子と祐巳ちゃんは似合いの姉妹よ。
　みんなで　『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れてここで楽しく暮らさない？」

　それまで厳しさに満ちていた蓉子の顔が急に慈悲深いものに変わる。
　まるで聖母のように微笑む蓉子。

「そうか・・・。　おかしいとは思って居たんだ。　この瘴気の満ちたピラミッドの中であなた達三人は３日も過ごしている。
　祥子は一回も瘴気を払う呪文を唱えなかった。
　飲まず食わずで・・・。　魔王たちを６０体も倒して・・・。　そうか・・・。　蓉子たちも化け物になったのか・・・」

「あら、化け物は酷いわね。　すでに魔王を超えた存在なのよ？　わたしたちは。
　望めばあなた達もそうなれる。　悪い話ではないはずよ」

「蓉子・・・。あなた江利子のお兄様がなぜ死んだと思ってるの？！　栄子センセが私たちに何を託した？！
　そんなことさえ忘れてしまったと言うの？！」

「死んでしまった人たちはもう生き返らないわ。　でも私たちは生きている。
　それなら、生きているわたしたちはよりよい未来を作るために努力すべきじゃないかしら？」

「何を・・・。　あなた何を言っているの？」

「ソロモン王はね、生きている間は最高の王だった。　でも、国民は国のことも省みようともせず堕落していった。
　ソロモン王の死後、彼は堕落した王、として歴史書に書かれることになった。
　変よね？　「成功のバイブル」もソロモン王の業績を褒め称えているのに。
　堕落した国民が彼を絶望させたのよ。　でも、今回は違う。　素晴らしい国民による素晴らしい国を作るの」

「・・・。　蓉子らしくも無い選民思想だね。　反吐が出る」

「山百合会だって同じことじゃない。　私たちだけががんばっても良いリリアンにはならない。
　生徒みんながリリアンのことを考え、リリアンを素晴らしい学園にしようとしてはじめていい学園になるのよ」

「それとこれとは話が違うでしょ！」

「最後まで話を聞きなさい。　いい？　私たちはソロモン王に選ばれて　『永遠の若さ、永遠の生命』　を与えられる。
　ソロモン王に任せていたら、あなたの言うような反吐の出る選民思想の溢れかえった世界になるわ。
　でもね・・・」

　そこまで言って蓉子はにやり、と笑う。

「ソロモン王は傀儡にして　『永遠の若さ、永遠の生命』　を持った私たちがこの世界を統治するのよ。
　ソロモン王は殺せない。　だって殺しても復活するだけだもの。
　だから、殺さない。　私たちのために利用するのよ。
　いい？　私とあなたと江利子、それに祥子もいる。祐巳ちゃんも志摩子も。
　多分、望めば令に由乃ちゃんも現世からもう一度ここに連れてきて私たちの仲間にすることが出来るわ。
　私たちが統治する世界。　きっと素晴らしいものになる。　私は既にそのプランを持っているもの」

「まさか・・・。　本気なの？」

「言ったでしょ？　時間が無いって。　あと１時間少々でわたしは答えを出さないとならないの。
　ソロモン王に謁見する時間。　それが１２時なのよ。　そこがタイムリミット。
　あなたが私の言葉に頷いてくれたらわたしたちはこれから先もずっと親友で居られるわ。
　でも、反対するのなら・・・。　そうね、あなたを倒してソロモン王の前に引っ張っていこうかしら？」

「蓉子。　あなたの言いたいことはわかった。　
　でも、最後に質問させて。　どうしてあなたは私と祐巳ちゃんと志摩子にソロモン王を倒す手段を教えたの？」

「あら、決まってるじゃない。　あなたが私との袂を分かち戦うと決めるかもしれない。
　その場合、私たち３人を倒した後で途方にくれないように作戦を考えたのよ。
　・・・私を誰だと思っているの？　『リリアン史上最高の軍師』　といわれた水野蓉子なのよ」

「あなた・・・。言っている意味がわからないよ！　あなたは生きる気なの？　死ぬ気なの？」

「ねぇ、聖。　「生と死」　って何だと思う？
　もうすぐ・・・。　水野蓉子の人間としての生は終わるの。　いえ、『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れたときからわたしは既に死んだのかもしれない。
　わたしは、生きている間は　「生」　にしがみつくわ。
　生きる、ってことはね、自分の意思で生きること。　そして大事な人に忘れられない記憶を残すことだと思うの。
　大事な人から忘れ去られたときに私は本当の　「死」　を迎えるんだわ。
　私はあなたから憶えていて欲しいの。
　あなたのことが好きだった女の子が居た、ってことをね」

　蓉子は怒りに震える聖の顔を見ながら微笑む。

「しかたないわね。　いい？　このままわたしとあなたがソロモン王の前に行ったとして、あなたはソロモン王を倒そうとする。
　その時、私はどうなっていると思う？　令のように意志を支配され、すべてを忘れてあなたを殺そうとするわ。
　ねぇ。　その時の私は、生きているって言えるかしら？」

　聖の眼に涙が溢れ始める。

「嫌だ・・・。　嫌だよ。　蓉子・・・。　あなた今自分で言ったじゃないの！
　　『リリアン史上最高の軍師』　なんでしょ？！　なんとかしなさいよ！」

「本気でソロモン王を倒しに行く気があるのならわたしたち３人を殺して行きなさい。
　わたしも江利子も祥子も覚悟は出来ている。
　あとは、もう一つの方法だけ。　わたしたちと同じ　『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れてこの世界に君臨するかどうか。
　もう、その二つの選択肢しか残っていないわ」

　蓉子の言葉を聞いた瞬間、聖はその場にくず折れ嗚咽を漏らす。

「よく考えて頂戴。　あと１時間しかない。　泣いていてもはじまらないわよ」

　蓉子は聖に背を向けると、　秘技『影縫い・五色龍歯』　を特訓中の江利子と志摩子のもとに向かった。

☆

「伍絶切羽っ！」
　と、なぜか志摩子の声で。
「ん〜ダメね。　やはり動くものに当てるのは厳しいか」
　こんどは少々がっかりしたような江利子の声。

「何をさせてるの？」
　蓉子が江利子に近づきながら聞く。

「ん？　どうせなら私の技を全部教えようかと思って。
　いちおう刹那五月雨撃まで教えたんだけどね。　伍絶切羽は無理ねぇ」

「ちょっと・・・。　私が頼んだのは　『影縫い・五色龍歯』　のはずよ？　そっちはどうなの？」
「あぁ。　動かない的なら百発百中。　ちょっと見てみる？」

　江利子は、地面に長さ１mほどの×印を描く。

「この×印の４角と中央のクロスしたポイント。　この５箇所に当ててみなさい」
　そう言いながら×印の前に立つ。

「わかりました」
　と、志摩子は答え、腕のリストバンドに５本の鏃を装着する。
　そして、×印を背にした江利子に３０ｍほど離れて『ホーリー・バースト』を構える。

　江利子の体で×印は完全に隠され、志摩子からは全く見えない。
　この状態で撃てば間違いなく江利子の体を貫通することになる。

「『影縫い・五色龍歯』っ！」
　志摩子の放った白い精神弾は江利子の体を迂回し、その後ろに描かれた印に寸分の狂いもなく命中する。

「ね。　見てのとおり。　志摩子の精神弾は思ったままに軌道を変えられるのよ。
　私のホームング機能とは違うけど、これはこれでなかなかの優れものよ」

「うふふ、いい後継者ができたじゃないの。　これですべてのパーツが出そろったわね」

「あら？　祐巳ちゃんと祥子の麻痺薬がまだよ？　そっちの心配はないの？」

「まさか。　あの二人が組んでいるのよ。　麻痺薬なんてすぐに出来上がっているはず。
　なのに、まだ帰ってきていない、ってことは祥子の説得が長引いているかもう戦っているか、のどちらかでしょうね」

「祥子と祐巳ちゃんが戦うなんて考えられないけどね。　祐巳ちゃんが逃げ回ってるだけじゃないかしら？
　まぁ、こっちは向こうでヘタレている聖をその気にさせればいいだけね」

　急に物騒な話をする蓉子と江利子。
　志摩子は二人の言っている意味が理解できない。
　『聖』、という言葉が出たので探してみると、遠くで蹲っている聖が見えた。

「ロサ・キネンシス！　聖様に何をしたんですか？！
　それに祥子様と祐巳さんが戦う、ってどういう事ですか？！」

「言ったとおりの意味よ。　この上で祥子と祐巳ちゃんは戦っている。　言っておくけど模擬戦じゃないわよ。
　命をかけた戦いをしているの。
　そして、こっちはこっちでそろそろ戦いを始める時間。
　聖の相手は江利子に取られちゃったから、あなたの相手は私がするわ。　両手剣の極意を教えてあげる」

「なんで戦わなくちゃならないんですか！？　わたし蓉子様と戦いたくなんてありません！」
　志摩子の瞳に動転の色が浮かぶ。
　それはそうだろう。　ここまで信頼しきっていた蓉子が自分に牙をむける。

「もう説明は面倒だから。　そうね、私は魔王に乗っ取られたのよ。　だからあなたを殺す。　私を殺さないとあなたは生き残れないわよ。
　祥子も魔王に乗っ取られたの。　だから祐巳ちゃんは祥子と戦っていてここに来れない。
　聖は・・・。　私たちが魔王に乗っ取られたのを知ってショックで落ち込んでるのよ」

「嘘！　嘘です！　さっきまでロサ・フェティダ、わたしに自分の技を全部教えてくれたじゃないですか！
　それに蓉子さまだって、あんなに素晴らしい作戦を考えてくださったのに！」

「そうね。作戦はあのとおり行えば大丈夫よ。　もっとも、私たちを倒さない限りできないことだけどね」

「蓉子、どうせ時間をかけても同じなんでしょ？　もう攻撃してもいいかしら？」

「えぇ。　聖は答えを言わなかったけど、心の中はもう決まっているわ。
　それに祐巳ちゃんも、結局私たちと戦うことになる。　志摩子は祐巳ちゃんに従う、と決めている。
　だから、わたしと志摩子は戦わなくちゃいけない。　結局、結論はこうなるのよ」

「だったらあんなに聖を悩ませなくてもいいのに。　酷い人ね、蓉子」

「私の自己満足かしら。　もっと聖の心に私を刻みつけておきたかったのよ。　でも・・・。もう頃合いね」

「じゃ、いくわね。　口火は私が切るわ。　・・・何時ものとおり、ね」
　フッ、と笑いながら江利子が言う。

「こっちを向きなさい！　『アメリカ人！』　ボヤボヤしてると死ぬわよ！」

　江利子の放った矢が聖に迫る。

「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド」　（全４３話）

第１部　（過去編）　「清子様はおかあさま？」
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】

第２部　（本編第１章）「リリアンの戦女神たち」
【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】

第３部　（本編第２章）「フォーチュンの奇跡」
【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】

第４部　（本編第３章）「生と死」
【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】
【No:3358】【No:3360】【No:3367】【No:3378】【No:これ】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】

※　このシリーズは一部悲惨なシーンがあります。また伏線などがありますので出来れば第１部からご覧ください。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。

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☆

〜　１０月３日（火）　１０時３０分　暗黒ピラミッド　最下層の２階上　〜

「おねえさま、蓉子さまの様子、変でした。　なにかあったんでしょうか？」
　祐巳は不安そうに祥子に聞く。

「それに、おねえさまも、蓉子さまも江利子さまもソロモン王を倒しには行かないって。
　おねえさまたちはその間何をするんですか？　なにかもっと重要なことがあるんでしょうか？」

「そうね。　あなたにはすべて話さないといけないわね。
　でも、まずはお姉さまから言われたことをしましょう。　麻痺薬を作ってから。　それからでいいわね？」

　祥子は心配そうな顔で見つめる祐巳に優しく笑って返す。

「お姉さまが今、困っているの。　わたくしは妹としてお姉さまを支えなければならないわ。
　祐巳にも力を貸してほしい・・・。　いいえ、あなたで無ければできないことがあるの。　わかったわね？」

「わかりました。　ところでおねえさま、麻痺薬って普通にパラライズでいいんでしょうか？　それともスタンのほうがいいでしょうか？」

「体の自由を奪うのだからパラライズのほうがいいと思うわ。　『PALYZE/パライズ』　の魔法よりももっと強力な薬じゃないと”アガレス”クラスの魔王には効かないから十分な精製が必要よ。　集中していきましょう」

　祥子と祐巳の手により、マルバスのタリスマンに濃い紫の液体が出現する。

「この液体を植物の種のような形に精製するのよ。　まず　『PALYZE/パライズ』　を唱えながら魔法陣をタリスマンに重ねて・・・」

　昔のように・・・。　祐巳がまだ小学生だった頃、よく魔法を教えていたときの様に祥子の顔は輝いていた。
　隣には、尊敬、憧憬の眼で見てくれる妹が居る。

「うわ〜。　おねえさま、すごい！」

　・・・ほら、こんな台詞まであの頃のまま。

　ツーッ・・・と、祥子の頬に涙が零れ落ちる。　そして涙とともに麻痺薬が祥子の掌に落ちた。

「あ・・・。おねえさま、涙が・・・」

「あら、ごめんなさい。　集中して見ていたら涙まで落ちちゃったわ。　気にしないで。　それより今度は祐巳が作って御覧なさい」

「はい！　『PALYZE/パライズ』！　麻痺薬よ、種の形になれ〜」

　祥子は一心にタリスマンに意識を集中する祐巳を見ていた。

（ほんとに、この子ったら・・・。　いつも一生懸命で・・・。　わたくしのすべてはあなたのものだったわ。　祐巳）

　ほどなく、祐巳の掌の上に麻痺薬が落ちる。

「やった！！　以外と早く出来ましたね！　よかった〜。　おねえさま、早くロサ・キネンシスたちのところに戻りましょう？」

　祐巳は二つの麻痺薬をポケットに入れると、祥子に手を差し伸べる。

「少し待って、祐巳。　それより、ソロモン王を倒す手段は考えたの？」

「あ・・・そうでした！　ロサ・キネンシスは私に考えなさい、っておっしゃいましたけど正直どうすればいいのか全くわからないです」

「わたくしの魔法ではソロモン王を倒すことは出来なかったわ。　でも体を破壊することは出来た。
　多分、そのときソロモン王は一度死んだ。　でも、ボロボロになった体がすぐに再生を始めて元通りになったの。
　お姉さまの剣の攻撃でもそう。　物理的な攻撃は全く役に立たないわ」

「それでは、結界に封じ込める作戦はどうでしょうか？　それか石化呪文とか？」　

「結界も一時的には有効かもしれないけれど、すぐに破られるわ。　石化も動きを止める呪文も同じよ。
　ソロモン王にはどんな攻撃も効かない。　そんな簡単なことならお姉さまがわたくしに命じるはず。　そうでしょ？」

「ん〜〜〜〜。　これまで考えられる全部の攻撃はダメ、なんですよねぇ。
　ということは全く知られていない方法を考える、か、空想でしかない攻撃を考えるか、ってことですね」

「空想・・・。　え！！　空想・・・ね！　それは盲点だったわ・・・」

「おねえさま？」

「あのね、祐巳。　昔のSF小説だけど、主人公が制御の利かなくなったミサイルを操縦して太陽に突っ込む、と言う方法があったわ。
　主人公も死んでしまうのだけれど。
　それから厄災を火山の噴火で地球外に吹き飛ばす、というのもあった」

「で・・・、でも、おねえさま、それって本当に空想の世界のお話で、実際には出来ないですよ？」

「えぇ、わかっているわ。　でもきっとこのことがヒントになる。
　殺せないなら帰ってこれない場所に連れて行けばいい、そういう方法もあるのかもしれないわ」

「う・・・。難しそうです〜」

　難しそうな顔で唸る祐巳を見ているうちに、不意に祥子はおかしくなった。

「ふっ。　うふふふっ・・・。　ふふ・・・。あーっはっはっは！」

　急に狂ったように笑い始める祥子。

「まったく、わたくしったら・・・。　ふふふふっ。　祐巳の顔を見てたら笑いが止まらなくなっちゃったわ。　あーっはっはっは！」

「お・・・おねえさま！　どうしたんですか？！」

「うふふふっ・・・。　ねぇ祐巳。　わたくしが魔王になった、って言ったら驚くわよねぇ？」

「えええっ！！　おねえさまが魔王、ですか？！　ん〜似合わないです。　それより女王様、のほうがお似合いですけど」

「あら。　ここにいる王様はソロモン王よ？　わたくしが女王になるにはソロモン王と結婚しなくちゃいけないわ」
　笑いすぎて体をくの字に折り曲げながら祥子が答える。

「え〜！　それは嫌です〜」
　急に雰囲気が変わり笑い転げる祥子の異変。
　祐巳は驚きながらも祥子の真意をはかろうとする。

「ねぇ、祐巳。　本当のことなの。　わたくしはね、最強の魔王・ベルゼブブも倒したのよ？
　そして、『永遠の若さ、永遠の生命』　をソロモン王に与えられているの。
　考えてみて。　それって、もう人間ではないわ。　魔王って言ってもいいんじゃないかしら？」

「うそ・・・。　おねえさま！　うそでしょう？！」

「どうしてわたくしが祐巳に嘘をつかないといけないのかしら？　ここに来るときに全部話す、っていったわよね。
　これが真実なの。　そして祐巳にも　『永遠の若さ、永遠の生命』　を手に入れるチャンスがあるわ」

「わたしに・・・。　ソロモン王に服従しなさい、って言うおつもりですか？」

「そうすれば、わたくしとあなた、二人でこの世界で楽しく暮らせるわ。　永遠にね。
　ううん。　二人だけではないわ。　お姉さまも江利子さまも。　それにお姉さまの説得に聖さまが従えばみんなで永遠に若いままでいられるのよ。　素敵でしょう？」

「おねえさま！　わたしを試しているんですか？　ソロモン王を倒さないといけないって言ってたじゃないですか！
　わたしたちだけ生き残ったとして、それでいいとでも言うのですか？！」

「かまわないわ。　わたくしはね、祐巳。　あなたさえいればそれでいいの。　あなたを愛しているわ」

「そんな・・・。　そんなことを言うなんておねえさまじゃない！　まさか・・・。　あっ！魔界の瘴気に当てられた・・・んですか？」

「いいえ。　もう瘴気なんて関係ないの。　
　わたくしたちがベリアルと戦った後で、地下に落ちたのは知っているわよね？
　そのとき落ちた衝撃で、わたくしたちは気を失ったの。　そのときに魔王の一人がわたくしの体に潜んだ。　ソロモン王のスペルを持って、ね。　だから魔界の瘴気は心地いいくらいなのよ」

「おねえさまにも、令さまや由乃さんと同じスペルが・・・。　そんなぁ・・・」

　祐巳はあまりの絶望に思わず膝をつく。

「で・・・でもっ！　令さまは正気を失って私たちを襲いました。　おねえさまはちゃんとお話が出来ているじゃないですか！
　ロサ・キネンシスだって！　令さまたちとは違いますっ！！」

「令たちがとうしてああなったと思っているの？　令たちはね、ソロモン王に逆らったのよ。　
　だから罰として心までソロモン王に支配されたの。　ソロモン王に従えば心は自分のままで居られるわ」

「それじゃぁ・・・」

「そうよ。　ソロモン王に従うしかないの。　さぁ、わたくしと一緒にソロモン王の御前へ行って忠誠を誓いなさい」
　祥子が祐巳に手を伸ばす。

　祐巳は、祥子から逃げるように一歩一歩後ずさる。

「嫌です、おねえさま。　わたし、行けません！」

「聞き分けの無い子は嫌いよ。　祐巳は何時もわたくしと一緒がよかったんでしょう？　さぁ来なさい！」

「嫌です！　おねえさま・・・。　眼を覚ましてください！」

「しかたないわね。　あなたが悪いのよ？　わたくしの言いつけを聞かないから。
　あなたに怪我なんてさせたくないのに・・・。　『アギダイン』！」

　祥子は　『ノーブル・レッド』　を取り出すやいなやいきなり高温魔法を祐巳に向かって放つ。

「おねえさま、やめて！！」
　祐巳は一声はなつと、瞬間的に祥子の後ろに移動し、その背にしがみつく。

「ほらっ！　おねえさまの背中、ソロモン王のスペルなんて浮かびあがっていないっ！！
　魔王になんてなってなんかいません！！」

「ばかね、祐巳。　ソロモン王のスペルはわたくしの体の中にあるの。
　わたくしがソロモン王に逆らったときはじめて背中に浮かび上がるのよ。
　それまでは体の中だから、外からは確認しようが無いわ。　もっとも外に出たときにはわたくしはもうわたくしではなくなっているけれど」

「そ・・・。　そんなぁ」

「さ、祐巳。　わたくしを殺すなら今がチャンスよ。　わたくしを殺してソロモン王を倒しに行きなさい」

「嫌っ！！　おねえさまを殺すなんて出来るわけないじゃないですか！」

「仕方の無い子ね。　それじゃ、わたくしの手であなたを倒さなくてはならないわ」

　祥子は言うが早いか、　『ノーブル・レッド』　を逆手にもちかえ、前を向いたまま祐巳のわき腹を抉った。

「グ・・・グフッ・・・」
　祐巳の口から苦しそうなうめきが漏れ、腕の拘束が解かれる。
　ぼたぼたっと、わき腹から溢れた血が地面を濡らしていく。

「この　『ノーブル・レッド』　はね。　そんじょそこらのレイピアよりも鋭いのよ。　
　痛いでしょ？　でも、これで楽におなりなさい・・・。　『ジオダイン』！　」

　祥子の電撃魔法が至近距離から祐巳を襲う。

　しかし、次の瞬間、祐巳の体は祥子から十メートルほど離れたところで蹲っていた。

「よく・・・、今の攻撃を逃れたわね・・・」
　祥子が驚いた顔で祐巳を見る。

「うぅ・・・・。　おねえさま、痛い〜〜。　ひどいよ！　ひどいよ〜！！　えぇ〜〜ん！！」
　祐巳の目から涙が溢れる。
　それは、痛みからなのか・・・。　それともあまりの悲しみのせいなのか・・・。

「だから言ったでしょう？　あなたに怪我はさせたくなかったの。　いいかげん聞き分けなさい！」
　祥子は答えない祐巳に痺れを切らし、再度杖を振り上げる。

「やめて！　やめてーー！！」
　祐巳は祥子に抉られたわき腹を押さえながら必死で逃げる。
　血が後から後から流れてくるが、癒しの光を使う暇すらない。

　いつしか祐巳は上階まで祥子に追われ、”マルバス”と戦った部屋の前まで追い詰められていた。

☆

〜　１０月３日（火）　１１時２０分　暗黒ピラミッド　最下層の１階上　〜

　蓉子が放った上からの一撃を、横に構えた状態で受け止める。
　打ち合った剣の表面で火花が散って、柄を握る手に痛みが走った。

「・・・・・・っ！」

　何度目かわからぬ衝撃にいいかげん吐く息も失せたのか、志摩子は鋭い呼吸と共に剣を押し上げ蓉子のそれを退ける。
　そのままの勢いを利用して身体を一回転、円の軌跡を描いた刀身が鋭く蓉子に迫った。
　押し上げられ、剣を振り下ろす前の姿勢になった蓉子にはこれを防ぐ手段などない。
　そう思っての攻撃だ。

　しかし・・・防げないなら避けるまでといわんばかりに、蓉子は何の抵抗もなく後ろに一歩下がってその一撃を回避する。
　慣性のまま振りぬかれようとする剣を無理やり手元に引き戻し、志摩子は小さく舌打ちした。

　また、これだ。

「・・・なかなかやるじゃない」
　幾分驚きを含んだ声で、蓉子が言った。

　その姿からは疲労など微塵も感じられない。
　そしてダメージなど、いわんや、だ。
　まあ、こちらの攻撃なんて一度も入っていないから当然といえば当然なのだが。

　志摩子は答える気力もなく、ただ柄を握り直した。
　息が荒い。
　気を抜けば、疲労が一気に襲ってきそうだ。
　ぽたりぽたりと頬を伝うのはただの汗だが、そこに赤いものが混じるのもそう遠くないことに思われた。

（・・・　やりづらい　・・・）

　何度か蓉子と切り結び、志摩子はその結論を出していた。
　たぶん、自分と蓉子とでは戦い方が違うのだ。
　敵の攻撃に際し、一歩を踏み込み刀身で受けるか、それとも一歩を退いて回避するか。
　差は、たぶんそれだけの単純なもの。

　しかし、それを、相手の攻撃を前に一歩退けるという事実が、両者の実力の差を示している。
　極論すれば、回避に頼るよりも防御に頼ったほうが安全である。
　回避は言うは易いが、その実行には何よりも精神力を必要とする。

　相手の間合いを・・・相手が奥の手を持っているという前提の上で・・・見切り、そのぎりぎりの距離を選択する。
　近ければ無論失敗だし、遠すぎればそのあとの反撃に繋ぐことが出来ない。
　攻撃を受けた直後に反撃を繰り出すつもりならば、その攻撃をとりあえず防ぎ、そのあとに攻撃に転ずるといったほうが安全なのだ。

　その安全策をとらず、難しい回避を選択し実際に実行しているというその一点が、志摩子と蓉子の決定的な違いだった。

　『他人の考えていることを見抜く力』　それは、このような近接戦闘においても恐るべき差となって現れる。
　そしてそれが、いまこの戦いに絶望的な影を落としている。

　一撃を受け止めなければならない志摩子は、そのときの衝撃でそろそろ手首の感覚が無くなってきていた。
　正直にものを言えば、いつ剣が手元を離れ飛んでいってもおかしくない状況にある。
　それに対し、蓉子はいまだ一撃も受けて、いや、防いですらいない。

　『無敵なるもの』＝水野蓉子。　その実力は計り知れないものだと知っていた。

　しかし、何度も祐巳と修行をし、白薔薇の薔薇十字を手に入れた自分。
　薔薇十字最強、と言われる鎧を纏って戦っているのだ。

　同じ薔薇十字所有者として・・・。　同じ両手剣の使い手として・・・。
　絶対に乗り越えなければならない壁、　それがこの絶対不敗の薔薇戦士、水野蓉子なのだ。

　そうは言ってもあまりに差がありすぎる。　・・・面白くない現実だった。

☆

「どうしたの、あなたらしくもない。志摩子程度にてこずるなんてね」

　突然の外野からの野次に、蓉子は顔をしかめてそちらを見る。
　少し離れたところで切り結んでいる聖と江利子だ。

「五月蝿いわね。あなたこそ、人のこと言えないんじゃないの？」　
「馬鹿を言わないでよ、聖とやり合っているのよ？　てこずって当然でしょ」

　意外そうに言いながら、江利子は手の中のナイフを操る。

　江利子は聖に矢を放った後、わざと聖の得意な距離まで近づき、体術での勝負を挑んだのだ。

「幼稚舎時代からの因縁を今日晴らしてあげるわ。　さぁ、眼を覚ましてわたしと戦いなさい！」

　江利子は聖のおでこに自分のおでこをぶつける寸前まで近づけて怒鳴った。

「う・・・、うるさいわよ！　凸ちん！！　あー、わかった！！　やってやろうじゃないの！！」
　蓉子から教えられた驚愕の事実に膝をついて蹲っていた聖は、江利子の言葉で立ち上がる。

「ふふっ。　さぁ、かかっていらっしゃい。　言っておくけどわたし、体術でもあなたに負けるなんて思っていないから。
　そうね・・・。　ナイフ勝負と行かない？　あなた、ナイフ余分に持っているでしょ？」

　江利子の挑発の乗った聖は、予備のナイフを江利子にわたし、自分自身も　『セイレーン』　を封印して相手を務める。
　”疾風”　の名にかけて体術で負けるわけには行かない。

　聖は腰を低く構えたまま前後左右への小刻みなステップを繰り返し、隙を見てはナイフの一撃を繰り出している。
　しかし、それもいまだ江利子に傷を負わせるには至っていなかった。

　「こんの……ッ！」

　憎々しそうに聖がうめいた。

　当然だろう。
　何せ江利子は蓉子と話す片手間に聖の攻撃を捌いているのだ。
　あげく、先ほどからその場所を一歩も動いていない。
　聖にしてみれば練習用の藁束に切りつけているような感覚で、それに攻撃を防がれるというその事実はどうにも面白くないことだった。

「そんなことで威張られてもね・・・」

　呆れたようにそう言って、ちゃきり、と蓉子が剣を構えた。
　それに答え、志摩子も剣を構えなおす。荒かった息は、だいぶ静かになっていた。

　疲労が消えたわけではないが、大丈夫、まだ戦える。
　汗で滑りそうになる柄を力強く握り締め、それを目の前まで掲げた。ふう、と静かに息を吐き、自分の敵を見据える。

（勝つ必要は・・・ない）
　短く、志摩子は思った。
（負けなければいい・・・せめて、祐巳さんが戻るまで・・・！）

「そう上手くいくかしら？」
　蓉子は余裕の笑みを浮かべながら志摩子の思いに答える。

☆

〜　１０月３日（火）　１１時２０分　暗黒ピラミッド　最下層の３階上　〜

　祥子に追い詰められて祐巳は　”マルバス”　が横たわる部屋に飛び込んだ。

　魔王・マルバスは祐巳の作り出した　『癒しの光』　の放つ白い光の中でライオンの敷物のように寝転がっていた。

「どこまで逃げるつもりなの？　祐巳。　いいかげんあきらめて出てきなさい」
　祥子が部屋の外、２０ｍほどのところまで近づいて祐巳に答えを迫る。

　祥子の杖が振るわれ、またも高温の球体が祐巳めがけて飛んでくる。

（しまった・・・。　これ逃げるわけには行かない！　逃げたらマルバスが燃やされちゃう！）

　祐巳が七星昆を握り締めると、７つの宝玉のうち赤い宝石が光を放つ。
　祐巳はそのまま昆を高速で迫る球体に突き出しはじき返す。　

　『アギダイン』　の魔法で生み出された回避不能の超高温球体すらはじき返す祐巳の棒術。

「へぇ・・・。　祐巳、その昆すごいわねぇ。　妖精の真言魔法がたかだか昆にはじき返されるとは思わなかったわ」
　祥子は祐巳からはじき返された高温球体を避けるとその場に立ち止まり感心した声を上げる。

「おねえさま・・・。　この子、怪我をしてるんです！　巻き込んだら可哀想じゃないですか！」

「まぁ、祐巳ったら。　魔王を庇ってわたくしを攻撃したというの？　悪い子ね」

「もう・・・。　これ以上近づかないでっ！　
　オン・キリク・マユラ・キランデイ・ソワカ・・・　『孔雀明王退魔曼荼羅結界』っ！」

　祐巳は退魔結界を部屋の扉のあった位置に張る。

（これで、少しは持つはず・・・）

　そして、床に寝転がっているライオンに声をかける。

「マルバスッ！　ここで寝ていたらおねえさまに殺されちゃう！　治療してあげるから早く逃げてっ！」

　祐巳は『フォーチュン』を振るい、マルバスの手足の腱の復元を始める。

「ウ・・・オマエ・・・。　自分モ　怪我ヲシテイルデハナイカ・・・。　我ノコトヨリ　自分ヲナオセ・・・」
　マルバスは人間の姿をとると祐巳に語りかける。

「そんなこと、できないよっ！　ほら、もうすぐ治るから早く逃げるんだよ。　あ、でも地上に出て人間を襲っちゃダメだからね！」
　必死にマルバスの治療を行う祐巳。

「フフフフッ・・・。　ホントニ　不思議ナヤツダ・・・。　ワカッタ、約束シヨウ。　今後　我ガ　人間ヲ　襲ウコトハナイ」
　祐巳の治療を受けたマルバスは、ゆっくりと立ち上がる。

「デハ、マズ　礼ガワリニ　オマエノ傷ヲ　手当テシヨウ。　フンッ！」
　マルバスの右手に青白い球体が浮かび上がったかと思うと、その球体を祐巳の血が流れ続けている脇腹にあてる。

「あ・・・！」
　祐巳の驚きの声。　脇腹の抉られた傷が治癒し体力も回復してくる。

「あったかい・・・。　すごいよ！　マルバス！　あなた医療が出来るの？！」

「フフフッ・・・。　ミクビラレタ　モノダナ・・・。　我ハ　医術ヲ　極メシモノ。　知ラナカッタノカ？」

「そういえば、蓉子さまがあなたのタリスマン、どんな薬でもできるって言ってた」

「タリスマン　ガ　出来ルノデハナイ。　我ノ　チカラト　同様ノ　モノヲ　タリスマンガ　持ッテイルノダ。
　ソレヨリ・・・。　来ルゾ！」

　バリン！　バリバリバリ！　と結界の崩れ去る音がする。
　その向こうには、『ノーブル・レッド』　から赤い糸を伸ばして結界を破壊しつくした祥子の姿。

「なかなかすごい結界ね。　こんなに時間が掛かるとは思わなかったわ。　
　でも祐巳、そろそろ戦う気持ちになったかしら？　それとも降参する？
　どっちにしても、この下では聖さまと志摩子がお姉さまたちと戦っているわ。　もう殺されてるかもね」

「そんな・・・。　二人を助けに行かなくっちゃ・・・」

「あら、わたくしから逃げれるとでも思っているのかしら？　ほんとに甘いわね」

「マルバス、あなたは早く逃げて。　おねえさまの力はあなたのはるか上よ。
　わたしは・・・。　そうだ！　角笛っ！！」

　祐巳は首にぶら下げていた角笛を思い出す。
（本当なら、ソロモン王との戦いまで取っておきたかったんだけど・・・。　しかたないよね）

　妖精王・オベロンから授けられた妖精の援軍を呼ぶ角笛。
　祐巳は角笛に口をつけ、大きく吹き鳴らす。

　パァーーーーン！　と、まるでトランペットのロングトーンのような音が響き渡る

　カッ・・カッ・・カッ・・、と規則正しい蹄の音。
　妖精の勇者、クー・フーリンの操るチャリオットがどこからともなく現れる。

「妖精王の命により助太刀に参った。　祐巳殿、ご助力いたす！」

　クー・フーリンの背後には数十人のフェアリー・ナイトが。
　いずれも、白銀に輝く鎧に身を包み、長槍を持っている。

「クー・フーリン様っ！　ありがとうございます。　わたしはこの下で友達を助けてきます。
　クー・フーリン様たちは、ここでおねえさまの足止めをお願いします！」

「心得た！　安心して行かれるが良い！　皆の者、かかれ！」
　クー・フーリンの号令でフェアリー・ナイトたちが次々に祥子に襲いかかる。

「テトラカーン！」　
　祥子が物理反射障壁を生み出し、その嵐のような攻撃を防ぎきる。

「馬鹿ね、こんな攻撃がわたくしに通用するとでも？」
　と、鼻で笑う祥子。

　しかし、そのときには既に祐巳は高速移動で祥子の脇をすり抜け、下層に向かって一直線に走っていた。

「あらあら・・・。　逃げられてしまったわ・・・」
　さして困った顔をするわけでもなく祥子は呟く。

「まぁいいでしょう。　クー・フーリン、お久しぶりね。　あなたも怪我をしないうちに妖精界に帰ったら？
　昔のよしみで見逃してあげるわよ？」

　祥子はさきほどまでの殺気を納めクー・フーリンに笑いかける。

「わたくし、あなたと戦う理由がありませんもの。　それにそこの魔王さん。　あなたもお逃げなさい。
　そうね・・・。　もしこんど祐巳がここに帰ってくることがあったら、祐巳の助けになってあげて」

「な・・・なんだとっ！」
　殺気の消え去った相手にクー・フーリンは驚く。

「祐巳があなたに頼んだのはわたくしの足止め、でしょう？
　それならもう果たせているじゃない。　わたしの足では祐巳に追いつくことは出来ないわ。　
　わたしはこれからゆっくりと地下に戻ります。　もちろん邪魔をするなら容赦はしないわよ」

　祥子はその場に妖精たちと魔王を残し、背を向けて歩き出す。

　クー・フーリンもマルバスも、祥子の纏うオーラに気圧されて全く動けない。
　ただ、静かに見送ることしか出来ないで居た。

☆

（運がよかった・・・）
　と、祐巳は思う。　妖精王から角笛を貰っていなければこんなことはできなかった。

（聖さま・・・。　志摩子さん、待っていて！　すぐに行くから！）

　ここから志摩子たちのいたフロアまではかなりの距離がある。
　しかし、その距離を一気に走りきる祐巳。　
　もう、すでに瞬駆のそれをはるかに凌駕するスピードは、聖の特技　”風身”　の応用である。

　誰も居ない通路を祐巳は走る。　ずきん、とマルバスに治してもらった脇腹が痛む。

（やるしか・・・ないのかな・・・。）

　祐巳は胸中で絶望する。　考えてはいたが心の中で否定し続けていた最悪の展開。

　尊敬する蓉子が、江利子が。　そして最愛の姉である祥子が敵に回って、自分はそれを倒すしかない。

　救いに来たはずの人たちを殺すことしか出来ない。

　・・・そんな現実・・・

　・・・まるで・・・本当に・・・。　　悪夢だ・・・。

「どうすればいいのよ！」
　大きな瞳から大粒の涙を流しながら祐巳は狭い通路を駆け抜けた。

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】から続いています。





☆






「――というのが、さっきの会議で決定したことです」

　いつかその時が来るだろう。
　それは進級してからすぐに理解できた。
　そして今。
　大掛かりなイベントが始まったことで、ギリギリで噛み合っていた歯車がようやく外れた。
　彼女は大変革を望むことはないが、時間の経過とともに汚染されていくそれには、あまり未練もなかった。

「……これからどうしますか？」

　いつもの繋ぎ役である白薔薇――元白薔薇勢力隠密部隊所属の一年生の声には、不安があった。自身も今後の身の振り方に迷っているのだろう。
　だが、彼女は迷うことはない。
　自らの二つ名を決めた時から、彼女が歩むべき道は決まっている。　

「あ……」

　彼女は久しぶりに一年生の前に姿を見せると、優しく肩に触れた。今までの感謝と今後の無事を祈って。
　それだけだった。
　彼女は何も言わず、また姿を消し、去った。


　――“影”を名乗る少女は、こうして、名目上は無所属となった。




“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子がリリアンの逆賊ならば、“影”は山百合会の腹心である。
　名目上は白薔薇勢力に所属していることになるが、薔薇の館に出入りを認められる代わりに三薔薇全員に仕える身となっている。
　そして彼女が動く時は、普段なら名目上は主となる白薔薇・佐藤聖の命令になるが、その命令に関しては紅薔薇・水野蓉子と黄薔薇・鳥居江利子も了承あるいは認知の上でのこととなり、更には聖の命令より三薔薇の決定の方を優先されることもある。
　ストレートに言うなら三人共通の隠密という立場だ。場合によっては蓉子や江利子の命令でも動くし、場合によっては聖の意向に反することもある。
　三薔薇の隠密となっていることに関しては所属していた白薔薇勢力の誰も知らず、山百合会だけの秘密となっている。何かと接触していた白薔薇勢力総統“九頭竜”は気づいているかもしれないが、確証はないはずだ。
　――ついさっき、白薔薇勢力が解散したらしい。
　昼休み終了間際の定時連絡で知らされたものの、“影”にはあまり関係なかった。
　たとえ所属勢力が解散しても、三薔薇が決定した「“契約者”の監視と護衛」は継続されるし、解散に関して話をすることも、今後の指示を仰ぐ必要もない。


（――ああ、そうだった）

　自分が今どうなっているかもわからない状況で、“影”は「自分は影として生きよう」と決めた時のことを思い出していた。
“影”は、恐らくリリアン随一のステルス系の使い手である。そしてステルス以外の情報系能力も抜群の性能を誇る。
　だが戦闘にはほとんど役に立たない。基礎能力自体はそれなりに高いが、最初から闘うことなど想定していなかったので、戦闘用の能力開発も一度だってしたことはない。立場上、単独行動が多いのでそこそこ闘えるよう訓練は積んでいるものの、決して強すぎるということはない。
“影”は優しすぎた。
　せっかくのステルスも、有効活用できるスパイ活動をするには良心の呵責が許さず、それを利用した不意打ちなんて一度たりとも考えたことはない。
　目覚めたところでやりたいこともなかったし、闘うことも嫌だった。しかし、ただ目覚めただけのことで、危険が向こうからやってくるようになってしまった。
　暴力なんて、やるのもやられるのも、見るのだって好きじゃない。残念ながらテレビでやる格闘技だって観たくない。
　だから考えた。
　自分の力で何ができるのか。何をするべきなのか。
　その結果、当時の、今で言う先代の白薔薇に自らを売り込んだ。
　リリアン最強の組織に所属する者しか、狂ったリリアンを変えることはできないだろうと思ったから。白薔薇は“影”の意思を汲み取り、更に有用性を見出すと、「三薔薇に仕える者」として山百合会への出入りを許可した――いや、有用性を見出した時点で、山百合会の防御の要として頭を下げて迎え入れたのだ。
　先代も今も三薔薇は誇り高く、決して“影”を疑うことなく、また裏切ることもなかった。いつしか、そんな人達に仕えることも“影”の喜びとなっていたが、理由はもう一つあった。
　それは、己を殺す代わりに、手を伸ばしても決して届かない人に近付くため。
　――“影”は、聖のお姉さまに当たる一代前の白薔薇に強く憧れていた。白薔薇がその気持ちに気付いていたかどうかはわからないし、“影”も気持ちを伝えることはなかった。そして白薔薇は「できるだけでいいから聖を頼む」と言い残して卒業してしまった。
“影”はそのまま白薔薇勢力に腰を降ろし、できる範囲で聖に協力していた。先代白薔薇の妹……嫉妬がないと言えば嘘になるが、聖のことも嫌いじゃないので、仕えることに抵抗はなかった。

　一瞬の浮遊感に走馬灯のように思い出が駆け巡った直後――“影”は強く地面に叩きつけられ、全身を強打して何度もバウンドし転がった。突風に翻弄される新聞紙のように無造作に、何の抵抗もなく。
　久しい痛みだった。
　痛みを伴う戦闘に巻き込まれたのは久しぶりだ。山百合会に、三薔薇に仕えてからは、ほとんど闘っていない。
“影”は一直線に砂煙が立ち上る先に倒れた。使い古されてゴミになる寸前の雑巾のようにボロボロになっていた。
　三階からの落下。
　いや、落下というより、もはや三階からシュートされたサッカーボールとでも表現した方が適切だろうか。下に落ちる、と表する角度ではなかった。飛行機の不時着とでも言った方がわかりやすいかもしれない。

「……ぐっ、……」

　数秒ほど動かなかった“影”は、左手を付いて立ち上がろうとする。右手はなぜだか動かない。足もどこか踏ん張りが利かない。意識は朦朧としていて、自分がどうしてこうなったかさえ失念し、唯一あるのは「護衛をしなければならない」という己に課せられた命令の遂行のみだった。誰を護るかさえも混濁した意識の奥に埋没しているにも関わらず。
　注目が集まる。
　瀕死の虫のように弱々しく蠢く“影”を助けようなどと思う者は、いなかった。
　そもそも“影”を知る者が少ない。
　仮に知っていたとしても、白薔薇勢力関係は自分の今後に悩んで人に構う余裕などなく、それ以外は「やられた方」ではなく「やった方」に注目し、リタイアした方に興味など示さない。目覚めていない者はさも気の毒そうに見ているが、誰もが関わりを嫌い、自分に害が及ぶことを恐れて近付かない。

　一人を除いて。

「急いで！　早く！」
「わ、わかったから！　絶対名前呼ばないでよ！？　絶対だからね！？」

　一階の窓から飛び出したのは、一年生二人だ。
　――山百合会に関わったことで一躍有名になった福沢祐巳と、知る人ぞ知る“黒の雑音（ブラックノイズ”桂だった。




　今し方登校してきた祐巳は、“影”がものすごい勢いで転がっていくのを偶然見てしまった。
　その時は、よくある朝の風景程度にしか思わなかった。誰かが闘って倒れて敗北して。入学当初から見てきたいつもの光景で、さして珍しくもない。派手にやられてるなー、痛そうだなー、くらいにしか思わなかった。
　やられたのが“影”だと気付いていなかったのだ。

「すっごい転がったわね、今」
「あ、桂さん」

　何気なく見ていると、いつの間にか横に桂がいた。どうやら彼女も今登校のようだ。

「ああいうの見ると、祐巳さんみたいに目覚めない方が幸せなのかな、ってちょっと思う」
「……私はよくわかんない」

　ここ最近、随分と濃く刺激的な日々を過ごしてきた祐巳も、若干の心境の変化があった。
　以前は目覚めたいと強く思っていただけだが、一時的にでも目覚めた者達の輪の中に入れてもらったことで見えたこともある。
　確かに、目覚めた者の方が、痛みも苦労も多そうだ。目覚めているからってなんでも自由に振る舞えるわけではない。トップに君臨している山百合会なんて、偉そうにふんぞり返っているだけかと思えば、むしろ普通に尊敬できる人達の集団だったりもした。
　だが、力を向けられてなんの抵抗もできないという弱者の状況というのはつらいし、なにより理不尽さが嫌だ。持つ者と持たざる者の差があまりにも大きく、その差が負の感情を生み出す――妬んだり恨んだりも普通にしてしまう。
　問題は、力の有無ではなく、力の使い方なのだ。それを強く実感できた。
　しかもアレだ。
　思いっきり地面を転がって倒れているあの人を見ると、桂の言うように、目覚めてない方が気楽なんじゃないかという気も確かにするわけで――

「……んん！？」
「ん？　どうしたの祐巳さん？」

　窓を開け、前のめりになって倒れている人を凝視する祐巳。陽光もそう強くないのになぜか目の上に手を当ててひさしを作ったりして。
　砂煙はもうもうと立ちこめ、本人も保護色とばかりに埃まみれになっているが、転がっているあの人は――

「……“影”さま？」
「え？　誰？」

　「時代劇とかの上さま的なあだ名？　影武者的な？」と微妙なボケをかます桂を無視し、祐巳はなおも上半身を乗り出す。乗り出しすぎて危うく下半身が浮いたところで桂が慌てて腰を掴んだ。
　間違いない、とは、言い難い。似たような体格や髪の長さの人なんてたくさんいるし、“影”自体が見た目も没個性だ。遠目でしかも倒れている者の判別なんて、目の良い祐巳でもさすがにできない。
　だが、もしそうなら――

「桂さん、救助行こう！」
「えっ！？」

　違ったら違ったで保健室に運べばいいし、正解なら正解で、これまた保健室に運べばいいのだ。

「で、でも、ほっとけばあの人の知り合いの誰かが行くだろうし」

　渋る桂は、とにかく目立ちたくないのだ。救助活動そのものも誰かの癪に障ったりするし、戦闘でやられたのであれば、関係者だと思われて巻き込まれる可能性も低くない。
　だから誰も救助に行かないのだ。桂は間違ったことは言っていない。
　そしていつもなら、祐巳もそうなのに。

「いいから早く！　お願いだから！」

　祐巳はその辺に鞄を置いて初めて行儀悪く窓から外へ出ると、外から桂の袖を引っ張る。「えぇ……本気……？」と桂は思いっきり嫌そうな顔をするも、親友にお願いされては行かないわけにはいかない。

「あーもうわかったから！　行くから！　だから名前呼ばないでよ！？　約束だからね！？」

　しつこいほど「名前を呼ぶな」と念を押す桂の袖を逃がすまいと掴んだままの祐巳は、誰の目も気にすることなく走り出した。
　スカートのプリーツは乱れて白いセーラーカラーは翻る。制服のまま全力疾走したのは、窓から出たのと同じく初めてだった。
　近くに寄れば寄るほど、その人は、見覚えのあるあの人にしか見えなかった。

（やっぱり…！）

　激しく震える左腕を使ってなんとか上半身を起こそうとする彼女は、何度か見たあの人――“影”と呼ばれていたあの人だった。

「大丈夫ですか！？」
「あ、祐巳さん！　揺らしちゃダメ！」

　駆け寄って膝をつき、足腰が立たず這うようにして腕を立てている“影”の肩を掴もうとした時、桂が厳しく静止を呼びかけた。

「意識がほとんどないみたいだから、頭をぶつけてるかもしれない」

　手を伸ばせば触れられるほど近くにいる祐巳に、“影”は視線を向けようともしない――桂の言う通り意識がはっきりしていないのだろう。

「……これは保健室に運んだ方がいいみたいね」

　右腕の骨折と、恐らく脳震盪。こうして動いているところを見るに、ボロボロな見た目ほど身体の損傷はひどくなさそうだ。しばらくすれば意識も取り戻すだろうが、放置できるほど軽症でもないと桂は判断した。
　祐巳はこういう現場に居合わせたことも駆けつけたこともなかったので、何から手をつけていいかわからなかった。が、何度か救助活動をしている桂は、見るべきところはちゃんと見ていた。
　だらりと力なく下げられている右手は、きっと折れているのだろう。だがその他は大した外傷は伺えない。きっと転がった時にやったのだろう擦り傷は無数にあるが、致命傷と言えるほどの怪我はなさそうだ。出血もあまりない。
　校舎を見れば、そこから誰かに飛ばされたのだろう、不自然に空いた風穴が見えた。あれだけの高さから飛ばされ派手に不時着したのにまだ動けるのであれば、基礎能力は低くないのだろう。

「志摩子さんに頼む必要もないかも……祐巳さん？」

　反応の悪い祐巳は、振り返り、校舎を見ていた。
　――風穴が空いている。たぶんあそこからここまで飛ばされたのだ。

「祐巳さん？　祐巳さんってば」
「待って」

　祐巳は何かが引っかかっていた。
　「もしかしたら“影”かも」と思った辺りから何かが引っかかっていた。
　なんだ？
　何が引っかかってる？
　何が――

「あっ！」
「うわっ！？　なに！？」

　祐巳は何に引っかかっていたのか、ようやく思い当たった。
　――だとしたら、これは相当危ない状況なのではなかろうか。いや、危ないというより、まずいと表現した方が適切かもしれない。

「……桂さん！　あとお願い！」
「え！？　また！？」

　桂を置いて祐巳は再び駆け出した。
　目指すは、もう二度と行く機会もないだろうと思っていた、薔薇の館である。

「……まあ、いいけどさ」

　思いっきりぽつーんと取り残された桂は拗ねたように呟くと、「よっこいしょ」といまだもがき立ち上がれない“影”を肩に抱え上げた。目覚めていない祐巳がいたところでなんの足しにもならない。人を一人運ぶくらいなら基礎能力の上がっている桂一人で事足りるのだ。というよりそれを期待して祐巳も桂を引っ張り出したのだ。

「コーヒー牛乳でもおごってもらおうかな」

　祐巳の知り合いを救助しに来て、肝心の祐巳は救助者と、事情を知らないツレをほったらかしでどこかへ行ってしまった。それくらいの報酬を夢見ても罰は当たらないだろう。




“影”は護衛に付いていた。
　それが祐巳が引っかかっていた点である。
　その護衛が誰かにやられたのであれば、答えは一つである。

（きっと誘拐だ！）

　自身も（それっぽいのを）経験しただけに、直感的にそう考えた。
“影”が護衛していたのは、あの“瑠璃蝶草”である。ならば“影”がやられたのは“瑠璃蝶草”を狙った誰かのしわざだ、と。
　あの「“契約”ぬか喜び事件」を経た祐巳からすればそこまで助けたいとも思えない人物だ。が、決して嫌いではないので「放っておく」という選択肢は、最初から祐巳の頭にはなかった。
　何より、山百合会が困るだろう、と。
　祐巳は重要なことも問題点もよくわかっていないが、“瑠璃蝶草”に山百合会に出入りしている“影”が張り付いていた以上、山百合会にも関係があることは明白だ。
　ほんの短い間ではあったが、地獄の学園生活を過ごしていた祐巳を救い上げたのが、その根源とも思っていた山百合会だった。
　正しいことも事情も全く理解していないが、山百合会は信じられる。信じたい。
　だから祐巳は走っていた。
　山百合会の助けになるならと、その一身で。
　全力疾走でもごく標準的な足の速さで銀杏並木に差し込むと、向こうから恐ろしいスピードで駆ける人影が――

「うわっ」

　豆粒程度に見えていたのに、誰だろうと察しが付く前に、その人影はすでに祐巳の目の前に停止していた。
　乾いた風が吹く。
　長い黒髪が広がり、しかし揺れるスカートのプリーツは乱れることなく、その人は怪訝な表情で祐巳を見ていた。

「……祐巳ちゃん？」

　脳が認識してくれるのに数秒掛かった。
　目の前の人は、祐巳にとってはほんの少し因縁がある“輝く紅夜の蕾”小笠原祥子だった。

「さ、祥子さま」

　ほとんどいきなり現れたような上級生に胸が高鳴る――これはオバケなどに遭遇した時の心臓に悪い類の、または寿命が縮む系の驚きという感情だ。オバケなんて見たことないが。

「あの」

　ちょっと混乱している祐巳だが、目当ての人物が目の前にいるのだ。ややしどろもどろで薔薇の館に向かっていた理由を伝える。

「――それはご苦労だったわね」

　祥子は微笑んだ。ほんの１分にも満たない報告だが、やはり山百合会にとって無関係の情報ではなかったのだ。

「私もその用件で現場に行くところよ」
「えっ」

　当然のことだが、“瑠璃蝶草”に付けた護衛は“影”一人ではない。それこそ校舎内なら無数の目が“瑠璃蝶草”の動向を見ている。
　三勢力にとっても他勢力にとっても、“瑠璃蝶草”の力の正体はともかく、力量の大きさは無視することなどできないのだ。同じ理由で強い者には常に監視の目が付いている。そう考えて行動すると、おいそれと闘ったり能力を見せたりはできない。
　二つ名持ち辺りになると、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃のような異能フルオープンというスタイルは、ある意味では羨ましいものがある。

「じゃあ……」

　自分が走るまでもなかったのか、と祐巳はがっくりと肩を落とすと、「そうでもないわ」と祥子は言った。

「私は“影”がやられたことは聞いたけれど、保健室に運ばれたことは聞いてないから。祐巳ちゃんは続報をくれた。だから私達は今すぐ次の一手が打てる」
「つ、次の一手？」
「私はこのまま現場へ行く。祐巳ちゃんは志摩子に会って、保健室へ行くよう伝えて頂戴」

　「同じクラスよね？」と言いつつ、祥子は腕時計で時間を確認する。

「問題がなければ、志摩子は今、マリア像の前辺りにいるはず。――伝言を頼めるかしら？」
「は、はいっ」
「お願いね」
　
　祥子は擦れ違いに祐巳の肩に触れると、再び走って行ってしまった。
　振り返ると、すでに祥子は見えなかった。

「は、はや……」

　しばし呆然としていた祐巳だが、ハッと我に返ると、同じく走り出した。
　祥子には思うことがあるものの――それは別として、地獄の底から救い上げてくれた山百合会のために少しでも役に立てることが、祐巳は少しだけ嬉しかった。

　今抱いている感情が、後に己の正義になることを、福沢祐巳は予見さえしていない。




　小笠原祥子がまだ駆け出す前。
　――二年生の教室が並ぶ廊下で、久保栞と“瑠璃蝶草”は対峙する。
　久保栞は即座に、“影”を戦場から退場させた。そして排除した強烈な闘気はそのまま、まだ臨戦態勢にある。
　しかし敵意や殺意、あるいは嫌悪の感情はなく、むしろ慈愛とも取れるような温もりを感じさせる瞳で“瑠璃蝶草”を見詰めている。

「もう一度言います。あなたの能力を回収します」

　間違いない、と“瑠璃蝶草”は思った。

「“使い”ね？」
「ええ」
「その姿は何？　皮肉？」
「いいえ。近年、彼女ほど興味深い存在がいなかったので。――ただのお気に入りですよ」

　久保栞は一歩、足を進めた。

「あなたの理想は叶えられないと判断しました。だから回収に来ました」
「随分と猶予が短いと思う」
「理想に近付くどころかひどくなりましたから。有体に言うなら打ち切りです」

　久保栞はまた一歩、足を進めた。

「もう待つのには飽きたのですよ。待っていたって何も変わらない。だからあなたを選んだのに」
「選んだのに、私は期待に応えられなかった？」
「残念です。あなたは力を使いこなせなかった」

　久保栞の左手が伸びる。

「あなたにはリリアンを正す素質が充分にあったのに」
「ふっ」

“瑠璃蝶草”は笑った。

「自慢じゃないけれど、これでも私、目覚める前は１００メートルを1分以上かけて走るほどの運動音痴だから。素質があるなんて冗談でも言わないでほしい。こんな私が頂点に立てるとでも本気で思っていたわけ？」
「――着想は面白かった。“契約書”という絶対の約束で拘束する媒体。力量の問題もあったのでしょうけれど、それを考えた者は今までいなかったから」
「私は“あなたの主”の真似をしただけ」
「ならばあなたこそ皮肉が利いている。……おや？」

　久保栞の手は、若干貧相な“瑠璃蝶草”の胸をまさぐる。

「えっち。無遠慮に触らないでくれる？」
「……抵抗するのですね。それはあなたらしさですか？　それとも返すのを惜しんでいるだけですか？」
「自分でもよくわからない。でも今だけは絶対に返せないと思っている」

“契約書”争奪戦。
“契約した者達”の存在。
　そして今後のこと。
　まだリタイアするには早すぎる。
　まだ始めたばかりだ。
　ここで力を失ったら、本当に何のために力を得たのかわからなくなる。

「そうですか――」

　胸元の左手が這い上がってくる。

「では、力ずくで回収します」

　白く美しい手が、“瑠璃蝶草”の細い首を掴んだ。

「抵抗すると痛いですよ」
「絶対返さない」
「ならば早く諦めなさい。私は止めません」

　久保栞の右手が、五本の指が、無造作に、無理やりに肉をえぐって“瑠璃蝶草”の胸元に沈んでいく――
“瑠璃蝶草”は悲鳴を上げた。




　この時、薔薇の館では紅薔薇姉妹がテーブルに着いていた。
　何もない時でも、できる限り薔薇の館には誰かが詰めるようになっている。緊急事態が起こった際、伝えるべき相手がうろうろしていては時間が無駄になる。緊急事態は、すぐに行かなければならないから緊急事態なのだ。ほんの数秒対処に遅れただけで全てが後手に回ることもままある。
　佐藤聖が来ないのは珍しくないが、黄薔薇・鳥居江利子がこの時間にまだ顔を出さないのは、少し珍しかった――もうすぐ到着するだろうが。

「そろそろ激化するわね」
「ええ、恐らく」

　祥子の首に掛かる“契約書”は、偶然ながらスタート地点で紅薔薇・水野蓉子が持っていた物だった。どうやら紅薔薇に縁のある一枚らしい。
　比較的平和である。
　争奪戦の最中にも関わらず、こうして紅茶を楽しめるのだから――まあ嵐の前の静けさだろうが。

「そういえば聞いた？　昨日の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の話」
「由乃ちゃんは何をしているのですか」
「楽しそうでいいわよね」
「お姉さま」

　とがめるように目を細める祥子に、しかし姉がその程度で怯むわけもなく。

「たまに羨ましく思うわ、由乃ちゃんのこと。隠すことも惜しむこともなく本能のまま闘える。そんな機会、私には数えるほどしかなかった」
「羨ましいならやればいいじゃないですか」
「あら。私が負けてもいいと？」
「たかが能力を知られたくらいで負けるような姉など、持った覚えはありません」
「言ってくれるわね」

　――いわゆるイチャイチャトークである。本当に久しぶりの姉妹水入らずの時間、やることなどそれくらいのものだ。いや、それ以外ない。
　久しぶりの姉妹だけの時間を楽しんでいると、やはりというかなんというか、無粋な乱入者がやってきた。

「大変です！」

　挨拶も出入り口からの出入りもすっ飛ばしていきなり会議室に出現した彼女は、紅薔薇勢力の伝令である。見ての通り“瞬間移動”の使い手だ。
　もちろん注意することなどない。
　形式をジャンプするのは、それだけ緊急事態という証でしかないからだ。
　瞬時に最強の仮面を被る紅薔薇姉妹に、伝令は緊張感を高める。

「“影”がやられました！」

　紅薔薇姉妹は息を飲むも、驚きを面に出さなかった。

「襲撃？　数は？」
「襲撃、数は一人、護衛対象狙いです。……あの、不可解なことですが、襲撃者は……」
「襲撃者は？」

　言いよどむ伝令は、その名を口にした。

「――久保栞です」

　戸惑いは、あった。蓉子にも祥子にも。
　当然疑問もあるし、不可解だとも思うが。
　しかしそれより何より大事なのは、

「祥子、行きなさい。私は保健室に直行する」
「わかりました」

　今大事なのは“瑠璃蝶草”の身だ。襲撃者が誰であれ何であれどのような理由があろうとも、“契約者”を護らねばならない。
　彼女を護るということは、山百合会で確保し、監視することでもある。
　あの“契約書”の力は、決して目を離してはいけないものだ。あの力はあまりにも危険すぎる。“瑠璃蝶草”の気持ち一つでリリアンは今以上の戦乱となるだろう――本人にその気がないのがまだ救いだが、どう転んでもおかしくない。本人の意思に反する事情が発生しないとも限らない。
　特に怖いのは、今以上の戦乱を望む者が確実にいるだろうという点だ。
　今現在のリリアンでさえ収集がついていないのに、この上もっと異能使いが出現してしまうと、地獄絵図以外の未来が見えない。

「場所は？」
「あ、三階の――」

　場所を聞き出すと、早々に祥子は薔薇の館を飛び出した。
　そして蓉子は蓉子で動き出す。

「このまま伝令をお願い。各三勢力の総統に、保健室前に集まるように伝えて」
「わかりました」
「あ、待って。“九頭竜”は除いていいから」
「は？」
「今取り込み中なのよ、彼女。ちなみに居場所はお聖堂」

　佐藤聖と蟹名静の一戦のことは、蓉子の耳にも入っている。――それに白薔薇勢力がかなり妙な動きをしていることも。
　今後どんな動きを見せるのかまだわからない以上、白薔薇勢力のことは様子見するしかない……が、今は関係ない。あれだけ統一性のない雑な動きなら、早い内に目的も動向もわかるので待てばいいのだ。
　何より聖から報告もないのだから、気を遣う必要もない。場合によっては容赦なく叩けばいい。

「では、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に伝えてきます」

　伝令は現れた時と同じように消えた。

「……久保栞……ねぇ」

　蓉子は首を傾げた。
　今までに類を見ない形の異能使い“瑠璃蝶草”と、もういないはずの久保栞という女生徒と。
　――どうも流れが胡散臭くなってきた。

「やっぱり黒幕が“復讐者”かしら」

　蓉子の読みでは、“瑠璃蝶草”は“復讐者”の手駒だと思っていた。そして“復讐者”こそ“瑠璃蝶草”に“契約書”の力を与えた、と。
“契約書”の力は、自然に目覚めたものではない。あれはいろんな意味で性質が違いすぎる気がする。それに本人の性格と意向と監視の“影”からの報告を考慮すると、彼女がリリアンを崩壊させる存在になるとは思えない――もちろん可能性はまだ低くないと思うが。

（久保栞が“復讐者”？　私が黒幕ならまだ姿を見せたくないけれど……いや、まだ見えない部分が多い、か）

　憶測を重ねるには、まだパーツが足りていない。
　蓉子は紅茶を飲み干すと、色々なことを考えながら薔薇の館から飛び出した。
　今日も忙しくなりそうだ。




　現場に到着した祥子が見たものは、血反吐を撒き散らしてなお悲痛の叫びを上げる“瑠璃蝶草”と、見慣れない制服を着た、いないはずの久保栞だった。
　久保栞は左手で首を掴み小柄な“瑠璃蝶草”を強制的に爪先立ちさせ、光る右手を胸の――心臓の辺りに五本指を突き立てていた。久保栞の白い制服は“瑠璃蝶草”の吐いた血で点々と赤く染まり、目の前で苦痛を訴える者から目を逸らさず、顔色一つ変えずに攻め手を緩めない。
“瑠璃蝶草”は無抵抗だった。己を拘束する左手を掴んではいるが、足も身体ももがいていない。

（甘んじて受け入れている……？）

　その可能性は否定できそうにない。
　だが、放置するべきでもないだろう。

「栞さん」

　呼びかけると、久保栞は“瑠璃蝶草”を見たまま、視線さえ向けずに口を開いた。

「何でしょうか？　祥子さん」

　在校中、久保栞とは何度か視線を併せたことはあるが、話したことはない。だが知っていても不思議はない。お互い立場は百八十度違ったものの、有名だったから。

「あなたは闘わない者を攻め立てるために戻ってきたの？」
「こんなことを好きでやるわけがないでしょう」

　久保栞は横目で、祥子を見た。その目は不思議と悲壮感を感じさせる――在校中に祥子を見詰める栞の瞳によく似ていた。

「私は、人の痛みを好むあなた方とは違いますから」
「心外ね」
「では好きでもないのに闘い続けている、と？　とてもそうには見えませんが」
「好きに思えばいいわ」

　祥子の身体が“揺れる”。

「今は私のことよりあなたのことよ。今私の目に映る光景は、正しいこととは思えないわ」
「あなた方は正しくないことを堂々とするのに、私が正しくないことをすると非難するのですか？　大した理屈ですね」
「非難なんかしない。強い者が正義、強い者が正しいのだから。ただ――」

　まばたきも許さない間に祥子の右手に“紅夜細剣（レイピア）”が生まれ、即座に振り下ろされた。
　久保栞の腕――“瑠璃蝶草”を縛り付ける両腕を狙い、空を斬る音さえ置き去りにして紅い剣線が走る。
　取った、ように見えたが、残像を残す速度で久保栞は両腕を引き、更に二歩ほど後方に下がった。
　支えを失った“瑠璃蝶草”は両膝を床につき、両手をつき、激しく咳き込んだ。口や喉に溜まっていたのだろう血液をびちゃびちゃと吐き出した。

「ただ、私はあなたのしていることが気に入らない。だから止めるのよ」
「我儘な主張ですね」
「……」
「でも、強い者が正しいなどというふざけた約束事より、よほど好い」

　久保栞の両手が光る。
　もし在校中、何か言いたげに祥子を見詰める栞が口を開いていたら、

「あなたの流儀に合わせましょう。私もあなたが気に入らない。それだけの力を持ちながら、正しいことに使わないあなたが気に入らない」

　この言葉を伝えたかったのかもしれない。




　色々と気になることはあるが、祥子がまず考えたのは、“瑠璃蝶草”のことだ。

（あれだけの力に目覚めている以上、基礎体力が低いということはないはず）

　だが吐血はまずい。内臓系にダメージを負うのは当然危険だ。外傷ならば“反逆者”が癒せるが、内臓系は少々時間が掛かってしまう。
　それに、当然ながら失った血液までは戻せない。

（……急いだ方が無難ね）

　目の前の久保栞は――素人だ。
　力はかなり強いが、構え、気配、闘気、視線や呼吸にいたるまで全てがバラバラでちぐはぐだ。ある程度のレベルなら充分強いと思えるだろうが、ある程度のレベルからは心技体の全てが噛み合って初めて踏み込める領域となる。
　久保栞の力は大きい。
　だが、

（まだ早い）

　山百合会と闘うのは、まだ早い。恐らく島津由乃の方が強い。
　久保栞が、ブレた。
　同時に祥子は“揺れる”。
　神速で距離を詰めた二人は、しかし仕掛けたのは一方だけだった。
　久保栞の右の正拳突き――型通りだが速さも重さも申し分ない。
　しかし相手が悪い。
　戦闘は苦手で、かつあの状況では背後の護衛対象を護るため回避できなかった“影”ならともかく、リリアン最強の山百合会と闘うには、全てが稚拙過ぎる。
　踏み込みと肩の動きで攻撃方法も読んでいた祥子は、一気に勝負をつけた。
　そう、勝負をつけた。
　拳を“紅夜細剣（レイピア）”の柄で受け、外側へ押し崩し、その動きを利用して手首を返して久保栞の腕を斬りつける。慌てて身を引く久保栞に合わせて半歩踏み込み喉を狙い突く。狙い通り左に回避させ壁際に背を向けさせると瞬時に刃を翻し一文字に横へ振り追撃。下がれない久保栞は上半身をのけぞらして切っ先をギリギリで回避し――祥子は捕まえた。
　一文字の横薙ぎを腕を引くことで強制的に止め、これまでの動きを上回る速度で突きに変更。久保栞の左肩を狙い通り突き貫く。そのまま踏み込み、力技で強引に押し込んで壁に縫い付けた。
　ここからが“紅夜細剣（レイピア）”の真骨頂。

　　パキッ

　祥子は突き刺したままの“紅夜細剣（レイピア）”の刃を根元から“折る”と、手に残った柄に新たな“紅い刃”を生み出して、今度は右肩を貫く。そして両手両足も同じように縫い付けた。
　これが祥子の“紅夜細剣（レイピア）”の特性の一つである。
　――元々祥子は、力量がものすごく優れているわけではない。基礎能力もそれなりに高いだけで、決して高すぎるということはない。支倉令と比べれば具現化した物質の強度は格段に劣る――強度のみに限れば由乃の方がよっぽど優秀だ。骨力なら比べるまでもなく由乃の方が高い。
　そこで祥子は逆の発想で考えた。
　「絶対に折れない剣」ではなく「任意で折れる剣」を、と。
　そして磨いたのが、具現化特有の、使用者の身体から離れたら消えてしまう特性の改善。手元から離れても具現化し続ける操作法だ。長距離は無理だが、ほんの５、６メートル内であれば力の続く限り“刃”を具現化し続けられる。
　わずか２秒で、久保栞は敗北した。
　その姿は、まるでルビーのピンで固定された、標本の白い蝶そのものだ。

「あっけなかったわね」
「本当に」

　久保栞は、悲しげな瞳で祥子を見詰める。

「こんなにも強いのに、なぜあなたはこれ以上の力を求めるのですか？」
「そうね……これでも最強ではないから、かしら」
「そうですか。――ならば、私が先に最強の座に着きましょう。そうすれば私の言葉に耳を傾けてくれますか？」
「その格好で言われても説得力がないわね」
「生憎――本体ではありませんから」

　やはりそうか、と祥子は思った。
　初手で久保栞の腕を斬った時に気付いた。
　手ごたえが、肉を裂き血を滑る感覚とは全く違っていたのだ。馴染みがありすぎるあの不愉快な感覚を間違えるはずがない。厳密に言えば服を切り裂く感触も違っていた。
　人間にしか見えないものの、斬った時の手ごたえが違う。つまりこの久保栞は人間ではない――斬りつけた腕も出血していないのだから。
　だから容赦しなかった。
　まだどういった存在なのかさえわからないが、もし痛みを感じないような存在なら、生半可な攻撃を加えたところで戦闘不能にはならないだろうと思ったからだ。普段の祥子ならここまで残酷なことなどしない。“縫い付ける”にしたってせいぜい二本くらいだ。
　これは心を折ることを最優先した結果である。どうがんばっても勝てないことを理解させるために選んだ、力を見せ付ける手段だ。
　幸い、狙い通り久保栞の戦闘意欲は奪えたようだ。

「あなたは誰で、何なの？」
「答えが返ってくるとは思っていないでしょう？」
「ええ」

　祥子は“紅夜細剣（レイピア）”を構える。

「でも答えなければ、あなたの胸を貫くわ。あなたも同じことをしていたのだから構わないでしょう？」
「おやめなさい。あなたは本当はそんなことはしたくないと思っている。したくないことをする必要はありません」

　久保栞の言葉は真実だった。
　しかし、祥子は一切迷わなかった。

「あなたも不器用ですね」

　無抵抗に胸を貫かれた久保栞は、悲しげに微笑み、霧のように掻き消えた。

「……」

　そこに残ったのは、祥子が壁に刺した“紅夜細剣（レイピア）”の刀身が数本のみ。久保栞が存在した痕跡は全てなくなっていた。
　思わず溜息が漏れる。
　いろんな意味で闘い辛い相手だった。再びあの久保栞を相手にするくらいなら、殺気走った刺客に襲われまくる方がまだ気楽だと思える。
　あれは本当になんなのか――考えることは山ほど増えてしまったが、今は。

「――“瑠璃蝶草”さん」

“紅夜細剣（レイピア）”を解除して振り返ると、果たして彼女は……普通に立っていた。

「大丈夫なの……って、聞くまでもないみたいね」
「おかげさまで」

　吐血までしていた“瑠璃蝶草”は、もう平然としていた。制服に血の痕と、握っているハンカチが赤く染まっているくらいで、すでに傷口も塞がっているようだ。

「あなたの基礎能力、私を超えているわね」

　祥子もそれなりに自然治癒力は高いが、“瑠璃蝶草”は当然のようにもっともっと早いようだ。もしかしたら三薔薇や、自然治癒力が圧倒的に高い“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さえ超越しているかもしれない。
　この分なら、他の基礎能力も決して低くないはずだ。

「でも運動神経切れてるから。私。思いっきり宝の持ち腐れだから」

　平然ともったいないことを言ってくれる。力量はともかく、基礎能力だけでも喉から手を出して欲しがる者は多いだろうに。

「“影”さんは？　どうなったの？」
「保健室。治療の必要もなさそうだけれど、あなたも来て。紅薔薇が待っているから」
「ああ、大丈夫。まだ痛いから治療もしてもらう」

　己の怪我はともかく、己の身代わりになった“影”のことは気にしているらしく、“瑠璃蝶草”は抵抗もなく保健室へ行くことを承諾した。
　その末に、聞かれたくないことを聞かれるだろうことは、わかっているはずなのに。

（どこまで真相に迫れるかしら）

　リリアンを崩壊させるという“復讐者”を知るであろう者は、祥子を置き去りにしようとばかりに、すでに早足で歩き出している。




　若干遅かったものの、予定に狂いはない。

「――では、失礼します」

“純白たる反逆の蕾”藤堂志摩子が保健室へ顔を出したのは、祥子達が保健室に入室した直後だった。駆けた祐巳より、一戦交えた祥子の方が圧倒的に早かったのだ。
　保健室に消えた志摩子は、１、２分程度ですぐに出てきた。

「し、志摩子さん」

　所在無くそわそわしながら待っていた祐巳は、想像以上に早く出てきた志摩子を大歓迎した。
　祐巳は、雷門の風神・雷神並に存在感を主張する恐ろしい紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”にじろじろ見られて身を縮ませていた。彼女らは保健室への出入りを封鎖していて、志摩子を連れてきた祐巳も例に漏れなかったのだ。
　もちろん、祐巳がここで待っている必要は一切なかった。下駄箱前で志摩子を捕まえてなんとなくそのまま一緒に来てしまったが、こうも居心地の悪い場所にいるくらいならさっさと教室に行きたかった。
　が、保健室に駆け込む志摩子に言われたのだ。「すぐ戻るから待っていて」と。鞄を預けられて。
　「はは……ご、ごきげんようお姉さま方……」などと非常に硬い愛想笑いでボソボソ挨拶をしてみるも、総統お二人は声を揃えて「黙って待っていなさい」とシャットアウトだ。ひどい仕打ちである。
　――祐巳は知らないが、この時二人は、本気で気を張り詰めて警護に立っていた。蟻一匹の侵入さえ許さない気構えで。話しかけられ、それに答えていると気が散るのだ。
　久保栞が帰ってきた――この情報だけでも、二人は今リリアンに相当まずいことが起こっていることを察したのである。

「お待たせ、祐巳さん。どうもありがとう」

　持っていた鞄を受け取る志摩子は、怖い顔をした門番二人に挨拶すると、祐巳を促して歩き出した。

「もういいの？」
「ええ。私の用事は終わったから」

　――志摩子が祐巳を待たせた理由は、保健室に長居しないためである。
　伝令に走ってきた祐巳の話を聞けば、かなり込み入った理由と事情があることはすぐに察しがついた。
　そして志摩子は、自分はその込み入った理由や事情を知らなくていいと思った。自分の活動には必要のない情報だから、と。姉の聖も理解があるのかないのか、志摩子に勢力関係のことを話したことはあまりない。
“反逆者”の二つ名に恥じない無関心ぶりである。良いか悪いかはともかく、徹底している姿は潔い。
　だから、すぐにその場を離れる理由に、祐巳を待たせていた。利用しているようで申し訳ないが、多くを聞けば動きが鈍る理由にはなろうと、自分の益にはならないのだ。

　しかし結論としては、志摩子の判断は間違っていなかった。

　他愛のない話をしながら一年桃組の教室に到着し――

「え……」

　祐巳は、消えた。
　志摩子の目の前で。
　忽然と。
　なんの前触れもなく。
　あまりにも予想外の出来事に驚き固まる志摩子の背後に、気配も感じさせず二人の女生徒が近付く。

「ごきげんよう、志摩子さん」
「――」
「待った」

　振り返ろうとする志摩子の両肩に手を置き、それを封じる背後の人物。

「あなたも山百合会の幹部なら、何が起こったのかくらいはわかるでしょう？　そしてあなたに求めることも」
「……“鬼人”さまですか？」
「すごいわね。声だけでわかるの？」
「いいえ」

　声だけではなく、総合的な判断だ。
　志摩子は闘わない。だがそれは、闘うだけの能力がないわけではない。“反逆者”としてだが、志摩子もそれなりに修羅場を潜ってきた者だ。戦闘のことは覚束ないが、それ以外のことは管轄内である。
　簡単に志摩子の背後を取る動きと気配は熟練の技。加えて素早く振り返る者の動きを封じる反射神経と力強さ。そして声の発せられる高さと、声そのもの。それに三年生、白薔薇勢力遊撃隊所属“鬼人”は、力任せなバトルスタイルに似合わぬ切れ者だ。こういう単独、あるいは少数での隠密行動には非常に適している。統率力も高く人望も篤く、こういった「戦闘をしないことを前提とした速やかな誘拐」には、白薔薇勢力では最も適しているかもしれない。
　何より、自分にちょっかいを出す者を考えると、紅薔薇勢力よりも黄薔薇勢力よりも、白薔薇勢力がもっとも高いからだ。

（お姉さま……ついに来ました）

　聖と勢力の仲が悪いことは、いくらそういうことに興味がない志摩子だって知っていた。そして、いつかこうして、自分の存在が聖の足を引っ張ることになるのだろうことも知っていた。
　聖は、それを覚悟した上で、志摩子を妹に迎えた。
　こんな時のために何か秘策が――

（……ないわね、きっと）

　妹になってわかったのは、聖は繊細だがアバウトでもあるということだ。こういう時のための秘策など絶対にないだろう。きっと「なんとかなるよ」くらいにしか思っていないに違いない。

「まあ、なんでもいいわ。――このまま大人しく付いてきてくれる？　お友達には先に行ってもらっているから」
「……わかりました」

　取るべき選択肢は一つしかなかった。
　聖と志摩子の問題なら、多少ごねたり話を引き伸ばして相手の目的を聞いたりもしたかもしれない。だが問題は聖と志摩子だけではなく、祐巳にまで及んでしまった。

（祐巳さん……）

　恐らくは“瞬間移動”による誘拐。
　それも志摩子の目の前でやるから意味がある。
　それは、どこまでも本気で、意に添わないのであればどんな手段でも取る、という意思表示だ。目覚めていない者を躊躇なく巻き込んだ点だけ見ても、本気具合が伺える。
　きっと狙いは佐藤聖だろう。
　志摩子を人質に取っての白薔薇狩りだ。

「こっちよ」

　背後の人物が志摩子の前に回る。読み通り“鬼人”だ。彼女は先導して歩き出す――さりげなく志摩子の左右後方に二人ついた。どうあっても逃がす気はないらしい。逃げるわけにもいかないが。
　――思いっきり志摩子の本音を語るのであれば、別に聖が白薔薇でなくとも、また自分が白薔薇の蕾などと言われる存在じゃなくてもいいと思っている。たまたま聖がお姉さまになり、必然的に志摩子が白薔薇の蕾になっただけの話だ。
　ただし、メリットはあった。
　山百合会に入ることで、普通であれば実現できないことも実現できるだけの力が得られる。それはリリアンでもっとも大きな三勢力の一つ。それがあるだけでリリアンの三分の一は掌握した、とも言える。
　志摩子の“反逆者”としての正義が実現し、それが既存の狂った正義を超えることができれば、志摩子の“反逆”は完遂となる。――もっとも、それは結果の一つとしか考えていないが。権力を手にしての最終目標ではなく、“反逆”の末にそうなればいい、と。
　もちろん、志摩子が次期白薔薇になるかどうかもあやしいところなので、次期白薔薇としての立場を考えたこともほとんどなかったが。
　志摩子は、自分の意思が貫けるのであれば、立場なんて関係ない。聖が白薔薇である必要もないし、自分が白薔薇になる必要もない。
　しかしこれだけははっきりせねばならない。

（お姉さまがやられるのを黙ってみていろ、と？）

　この誘拐の狙いが佐藤聖なら、志摩子を人質にして聖の敗北を得るのだろう。

（無理ね）

　考えるまでもない。
　聖の敗北云々はどうでもいい。勝つだの負けるだのどうでもいい。
　だが、お姉さまがひどい目に遭うかもしれないのに、妹が黙っていられるものか。薔薇だのなんだの関係なく、姉を想わない妹などそういない。少なくとも志摩子はそうだ。
　となると、なんとしてもこの誘拐を阻止せねばならなくなる。よしんば誘拐が成功しても自力で脱出せねばならないわけだ。
　いつもなら味方で、志摩子は気付いていなかったが、きっといつも護衛についていてくれた者達が、今はこうして敵に回っている。第三者の助けは期待できそうにない――

「……まずいな」

　前を歩く“鬼人”が呟き、左右の二人の気配に警戒の色が感じられた。何事かと考え事を停止して前を見れば……なるほど、確かに「まずい」奴が来ていた。
　我が物顔で廊下を歩く女生徒――“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃が、真正面からまっすぐこちらへやってくる。

（また面倒な時に……）

　志摩子の頭はパンク寸前だった。
　この誘拐をいかにして阻止するか――いや、阻止はできない。すでに祐巳がさらわれている以上、とにかく祐巳と合流するまでは表立った行動は取れない。ベストなのは合流してから二人で自力で脱出という流れだが、しかしこういうことに経験が乏しい志摩子は、どういった手段を取れるのか、また取るべきなのかさっぱりわからない。
　そんなことを考えていれば、まさかの由乃登場である。めまぐるしい状況の変化に志摩子の思考が追いつかない。
　――志摩子は、この状況を見て由乃がどんな行動に出て、どう転ぼうとも、自分に何のデメリットもないことに気付いていなかった。




「あいたっ――丁重に扱え！　ばか！」

　乱暴に放り投げられ毒づく由乃を、“鬼人”は何も言わずに一瞥すると、扉を閉めた。
　光をさえぎられた室内は少々暗く、やや埃っぽい。薄暗闇の中に見えるのは、跳び箱やハードル、マット、平行棒、バレー用のボールが入った巨大なカゴ――体育館倉庫である。

「志摩子さん、由乃さん」

　二人が放り込まれ扉が閉まった途端、先客から声が掛かった。

「「祐巳さん！」」

　無事だったか、と安堵する志摩子の声に、なぜここに、という疑問を含んだ由乃の声とが重なる。

「え、なんでここにいるの！？　というか志摩子さん起こせ！　私を起こせ！」
「よかった、怪我はない？　大丈夫？」
「無視か！　さっさと起こしなさいよ！」

　志摩子は面倒臭そうな溜息をわざとらしく吐くと、芋虫のように転がる由乃を起こして座らせた。――武闘派である由乃は後ろ手に両手と両足を縛られ拘束されているのだ。
　果たして、由乃の視界には、跳び箱の上にポツーンと座る福沢祐巳の姿が確認できた。薄暗くても隙だらけのその気配は充分覚えがある。
　由乃は鼻を鳴らした。

「……フン。どうやら絡んで正解だったみたいね」

　こういうことに経験豊富な由乃は、何も聞かなくても状況が理解できた。
　志摩子の誘拐と、監禁場所に先にいた祐巳。
　そして自分まで一緒に連れてこられたというシチュエーションだ。

「えっと、由乃さんはなんで……」
「いつものアレよ」
「ああ、いつもの……」
「いつものアレって何？　祐巳さんもなぜそれで納得するの？」

　由乃の追求に、祐巳は曖昧に微笑み、平行棒に腰を下ろす志摩子は無視した。

「……まあいいけど。――それで志摩子さん、これからどうするつもり？」
「……」

　今度は無視ではない。由乃の問いに答えるべき言葉が見つからないのだ。
　どうするかなんて決まっている。
　聖に迷惑を掛ける前に、ここから脱出するのだ。
　しかし方法が見つからない。ずっと考えているが、具体的な手段など見つからないまま、とうとうここまでやってきてしまった。
　ヘンゼルはパンを道しるべに落としながら歩いたが、志摩子はそんな古典的な手も思い浮かばなかった。もっとも思いついたところで実現は無理だったが。ここまでほとんど“瞬間移動”で移動したので、誰かに知らせるという手段が取れなかったのだ。
　ちなみにパンなど撒かなくても帰り道はさすがにわかる。何せここは体育館だ。

「老婆心ながら言わせてもらうけれど、何をするにも急いだ方がいいと思うわよ？」
「わかってる」
「わかってる。ふうん。ならいいわ」

　違う勢力の幹部である由乃が、志摩子のために口を出せるのは、ここまでだ。




　――ほんの二、三分ほど前のことである。
　二十名を超える白薔薇勢力の精鋭に囲まれ、退路を塞がれた由乃が取った行動は…………まあ失笑ものだったことはさておき。

（これはいよいよまずいわね……）

　藤堂志摩子誘拐の本気度合いと入れ込み具合を、この状況とイコールで結んだ場合。
　――白薔薇勢力による、白薔薇への謀反だ。間違いなく。
　この状況は、失敗できない策に投じられた結果である。
　どうあっても志摩子を確保せねばならない理由など、そう多くない。

（えらいのに首突っ込んじゃったわね）

　志摩子があえて目立つよう護送されていた理由は、他勢力――紅薔薇勢力と黄薔薇勢力に、白薔薇勢力の謀反を悟らせないためだろう。白薔薇勢力の足並みが崩れていることが明確なら、二勢力が力を併せて白薔薇勢力を潰しに掛かるという選択も充分ありえるのだ。いくら“契約書”争奪戦中でも、名目上は解散している組織でも、話はそう単純ではない。隙があるなら喉元に食らいつくのは常識だ。
　そして、由乃が絡んだせいで、志摩子誘拐の歯車が思いっきり狂った。

「いっつ……」

　倒れていた“鬼人”が頭を振って立ち上がる。
　呻くような声が聞こえた瞬間、由乃は反射的に動き出していた。予備動作どころか視線さえ向けない見事な逃走アクションだった。
　しかし、周囲は二十を超える精鋭に囲まれていた。
　窓を割って脱出しようと身を丸めて飛ぶ由乃を、誰かが空中で襟首を掴み、誰かが飛び上がって廊下へと蹴り落した。由乃はギリギリでガードし着地にも成功したものの、更に誰かが背後から両肩を掴み、力任せに両膝を折らせて跪かせた。

（くそ……数が多すぎる）

　由乃に落ち度はなかった。由乃自身も、己の最大レベルで動けた。たとえ精鋭に囲まれていたとしても、この窮地から一歩外に飛び出すくらいなら充分可能な動きをやってのけたと自負している。
　ただし、伊達に精鋭が出張っているわけではない。
　最初から由乃の逃走の可能性は、多くの者が念頭に置いていたのだ。なぜならここで由乃を逃がしたら、反乱分子にとっては最悪のケースとなるからだ。
　――聖と白薔薇勢力の仲違いは、まだ外部に漏れるわけにはいかない。絶対に。
　急な勢力解散の合図に、総統“九頭竜”が掲げた次期白薔薇の旗。反乱分子さえ混乱し、分裂を起こしつつある勢力では、紅薔薇・黄薔薇という巨大な岩に対抗できない。きっと一瞬で潰されてしまう。
　ここで由乃を逃がせば、「白薔薇勢力による志摩子の誘拐」という事実が外に漏れることになる。それも相手は黄薔薇幹部である。紅薔薇はともかく、黄薔薇には確実に伝わってしまうだろう。
　だから、である。

「……目を覚ますの、早すぎませんか？」

　跪く由乃の前に、ちょっぴり額を火傷して赤くなっている“鬼人”が立つ。“鬼の金棒”をぶら下げて。
　――“鬼人”の取れる選択肢は二つである。
　しばらく口を聞けない程度に由乃を痛めつけておくか、志摩子と一緒に連れて行くか、だ。
　もちろん、後者の手を取れば「黄薔薇幹部を誘拐する」という、問答無用で黄薔薇勢力にケンカを売る行為となる。いずれ黄薔薇も黄薔薇勢力も相手をすることになるが、今だけはどう考えても間が悪すぎる。
　この島津由乃自身も油断できない曲者と判断するからこそ、

「恨みはない。……とは言わないけれど、運が悪かったと諦めて」

　二つの選択肢の内、“鬼人”は前者を取った。――この曲者を連れて行くことにも抵抗があるからだ。このトラブルメーカーが自分達の計画の邪魔をする楔になるかもしれない……というよりすでになってしまっている。これ以上関わらせるわけにはいかない。
　やられた恨みは、まあ、あるが。後輩の前で無様に床を舐めさせられたのだ、悔しくないはずがない。だがこの選択に私情を挟んでいるつもりはない。
　冷徹な眼差しで見下ろす“鬼人”を前に、跪く由乃は、やはり不敵に笑った。

「御託はいいから早くやれば？」

　気負いも苦渋も、恐怖も空元気もない、この状況でありながら闘気みなぎる瞳。“鬼人”も、周囲の精鋭も、寒気を感じた。
　――この先、薔薇となる由乃の姿を垣間見たような気がしたから。周囲を圧倒的戦力で囲まれて情けない言い訳一つ放り込んで逃げようとした人物とは思えないような器の大きさを感じさせた。
　しかしだからこそ、“鬼人”は迷うことなく“金棒”を振り上げ、力の限りまっすぐ振り下ろした。

　そして、由乃も動く。

　両膝を、床をこすって大きく開き、わずかに身を沈ませることで肩の拘束を少しだけ外す。捻出した小さな余裕で思いっきり上半身を後ろに倒し、床に倒れこむようにして拘束から抜け出した。
　「あっ」と声を上げたのは両肩を掴んで押さえつけていた者だ。驚かないはずがない。この状況にしてこの期に及んでまだ抵抗するという予想外の諦めの悪い動きを、誰も予想しきれていなかった。
　が、焦ったところでもう遅い。
　由乃は更に動いている。
　身を捻り、飛び、まるで踊るように床すれすれで横に回転し遠心力を稼ぎ――真下から天に突き上げるような蹴りを放った。両手を床につくことで安定したそれは、寸分違わぬポイントを狙う。
　狙いは“鬼人”――ではない。
“鬼人”が振り下ろす“金棒”だ。
　由乃の基礎能力では、どれだけがんばっても肉弾戦で致命傷を与えられないことは、さっきわかった。だから“金棒”の軌道を変え直撃を避ける手に出た。
　――だが、ここで全ての者が裏切られた。

　　ドン！

　ものすごい衝撃音に、床板の割れる音が重なる。
“鬼人”も、由乃も、周囲の精鋭さえ目を剥く。

　二人の間に、志摩子が割り込んでいた。

　右手で“金棒”を受け止め、左手で易々と由乃の蹴りを掴んでいた。“金棒”の威力と重みで両足が床板を踏み抜いているものの、腕が震えているが膝は震えることなく堂々と立っている。

「……」

　志摩子は無言のまま、不機嫌そうな顔で“鬼人”と由乃を見た後、手を離した。

「止めるなんて珍しいわね」

　由乃が立ち上がる――興が殺がれたとでも言いたげに志摩子を睨みながら。
　いや、実際殺がれたのだ。由乃にとっては。
　上履きの底を捕まれた時に、潰れた右手を“治癒”されてしまった。同じく“鬼人”も額の火傷がすっかり“治って”いる。

「いつもなら傍観してるだけのくせに」
「……」

　志摩子は何も言わず、由乃を見ていた。

　「どうせあのまま続けてても負けてたじゃない。せっかく止めてあげたのにどうして睨むのかしら。あーあ、これだから力の弱い人は。恨みがましい」

　――なんてことでも考えているんだろうな、と由乃は思い、勝手に怒りの炎に油を注ぐのだ。
　実は、あながち間違ってもいないが。
　志摩子は、理由はどうあれ自分を助けるために動いた由乃が、これ以上傷つくのを見ていられなかったのだ。由乃が勝とうが負けようが、この誘拐に無駄な時間が費やされるのであれば、それは歓迎するべきだということは、志摩子にもわかったのに。
　だが、できなかった。
　たとえそれが、結果的に聖の首を絞めることになろうとも。
　割り込まずにはいられなかった。
　――どうあれ、立場上志摩子と由乃は敵同士である。気遣うような台詞……何かと誤解を生む言動は慎まないと方々に不都合が生じる。本音など言えるわけがない。
　何より気恥ずかしいし。

「……」

“金棒”を消した“鬼人”が小さく頷いて見せた。そして周囲の者達が動き出す。

「お」

　間の抜けた声を漏らして由乃が消えた。――これ以上時間を使うわけにはいかないと判断した“鬼人”が強行手段に打って出たのだ。
　即ち、島津由乃も一緒に連れて行く、と。
　意味を察した精鋭の一人が“瞬間移動”で由乃と移動した。

「できれば使いたくなかったけど。でもこれなら最初からそうしておけばよかった」

　最初から志摩子を“瞬間移動”で連れ去っていれば、由乃も絡んでこなかったのに。精鋭で囲むなどという「白薔薇勢力に異常あり」なんて姿をさらす必要もなかったのに。
　しかし、わざと志摩子を連れて行くところを見せて、周囲に何の異常もないことを主張しておくのは、必要なことだった。紅薔薇・黄薔薇へのアピールも兼ねて。
　――どっちにしろ、もう今更だが。


　こうして志摩子は誘拐された。ついでに由乃も。




「もしかして、なんかすごい大変なことになってるの？」

　いまいち状況のわかっていない祐巳は、のんびり言う。
　志摩子はどう答えていいのか思いっきり悩み、チラッと由乃を見た。
　由乃は少し考えて、言った。

「私もよくわかんないけど、とにかく祐巳さんは関係ないから安心していいわ」

　志摩子の視線の意味は、ちゃんと読み取れた。
　この手のことに経験豊富な由乃は、重要な情報の全てを隠した。――言ったところで祐巳を怖がらせたり心配させたりするだけだ。
　白薔薇関係、ひいては志摩子関係での誘拐だということも隠したのは、別に志摩子のためではない。その事実さえ祐巳の心労のタネになると判断したからだ。

「うん、まあ、心配はしてないんだけどね」

　何でも祐巳は、言うに事欠いて「佐藤聖の命令で一時的に保護する。すぐに志摩子も連れて来るから」と説明されたそうだ。本当はその逆で、これは佐藤聖を狩るための策略なのに。
　祐巳は山百合会を信じている。
　だから佐藤聖の名前が出た時点で、疑いどころかほんの少しの心配さえしていなかった。
　――そんな心情が祐巳の表情から、いとも簡単に読み取れてしまった志摩子と由乃は、なんとも居心地が悪くなった。
　ここに山百合会――リリアン最強の組織と呼ばれる存在が、二人もいるのに。
　なのにまんまと誘拐され、しかも、あろうことか無関係にして力なき者まで巻き込んでしまっている。
　失態以外の何者でもない。

（……状況もわかんないけど、志摩子さんの出方もわかんないなぁ）

　由乃は思考を巡らせる。

（うちのでこちんも、どう手を打つんだか）

　これでも由乃は幹部である。有事の際にはすぐにでも連絡が取れるように、黄薔薇勢力の各幹部には常に伝令要員が張り付くことになっている。確証はないが恐らく紅薔薇も同じ構成のはずだ。

「由乃さん、それほどこうか？」
「え？　あ、いや、いい。このままで」
「いいの？」
「好きなのよね、由乃さんは。縛られるのが」
「ああ……」
「志摩子さん、嘘吹き込まないで。というかなぜ祐巳さんは納得してるの？」

　由乃の追求に、祐巳は曖昧に微笑んだ。志摩子はやはり無視だ。
　――つまり、由乃が誘拐されたことは、今頃は黄薔薇・鳥居江利子や蕾の支倉令の耳に入っているということだ。
　ただ、状況が状況である。
　ただの誘拐ならすぐに救助が来るだろうが、白薔薇の内輪揉めに巻き込まれた形である現在、横槍を入れるよりは静観していた方がメリットは大きい。何せ由乃はついでのように誘拐されたのだ、まず危険は極めて低いと考えられる。

（それに）

　ついでだろうが何だろうが、容易に誘拐なんてされてしまうマヌケな幹部なんて、助けるに値しない。由乃が江利子の立場なら、灸を据える意味も込めて、簡単に救助なんてしない。状況次第では平気で見捨てるくらいする。
　――というのは当然なので、これはすでに「容易に誘拐されたわけではない」という状況になる。もはや由乃は駆け出しではない。そう簡単に敗北もしない。それくらいには江利子も考えてくれるだろう。きっと。

（不透明な部分の推測と、私の誘拐と、メインである志摩子さんの誘拐、白薔薇勢力の不穏な動き、そして――）

　そして、今、お聖堂で闘っている佐藤聖の存在。

（……というか、私の意志も関係あるんだろうなぁ）

　要は、志摩子を助けるのかどうか、だ。
　立場的に助けるのはＮＧだ。今この状況の志摩子を助けるのは、細々した問題行動なんかとは桁違いの大問題である。黄薔薇幹部失格と言えるくらいに。
　佐藤聖を潰すチャンスである。ならばそれを見守るべきだ。事情がよくわからなかったさっきとはもう状況が違う。
　しかし、由乃の心境は複雑だ。

（こんな形で薔薇が手折られるのはどうなんだろう）

　いつか正面から一対一で越えてやろうと思っている相手が、それ以外の何かでやられるなんて、悔しいものがある。分不相応だが自分以外に負けるな、とも思う。
　だが、弱みに付け込むのも、裏切りも、リリアンでは常套手段だ。
　誘拐だって普通によくあることだ。
　祐巳を巻き込んだのは反則で腹が立つしこの件に関しては後で必ずケジメを取るつもりだが、顔を覚えている一人一人を潰して回ろうと思っているが、この状況は特に問題ない。強いて問題があるとすれば、由乃がここにいることくらいか。
　由乃も一緒に連れてきたということは、長く拘束する気はない、ということだ。由乃の誘拐は黄薔薇勢力に真正面からケンカを売る行為だ。白薔薇勢力がこの先どんな進展を描いているかはわからないが、まさか今すぐ黄薔薇勢力と事を構えはしないだろう。
　速やかに用事を済ませる――この場合は「佐藤聖を狩る」を達成すれば、祐巳と由乃は開放される。恐らく志摩子も。
　由乃は、動かなければいいのだ。
　きっとこの後１０分ほどで、成否は分かたれ誘拐事件も存在しなくなる。

（私が動くかどうかで、白薔薇が立っているか倒れているか決まるのか）

　そう考えると、あながち志摩子が言った「縛られるのが好き」という言葉が否定できなくなってくる。
　このまま縛られていれば、由乃の動けない理由になる。
　この誘拐事件の行く末を静観する理由になる。
　聖も志摩子も、由乃が助ける必要も理由もない。
　動くか、動かないか。
　思いがけずとてつもない二択を迫られ、由乃は結論を出した。

（志摩子さん次第、だな）

　由乃が関わりここにいる理由である、藤堂志摩子。
　当然ここまでの流れと状況は、由乃より理解しているはず。
　このまま動かなければどうなるかも、わからないはずがない。

（志摩子さんがどう動くかで、私がどう動くかも決める）

　それが由乃が出した結論だった。


　だが藤堂志摩子は、未だに、この状況を抜け出す策を見出せずにいる。




　その頃、体育館の外では。
　密かに志摩子達を追いかけている者の足が止まっていた。

（あそこか）

　さりげなく木の陰に隠れているのは、“九頭竜”に護衛を頼まれた“竜胆”である。
　――お聖堂から一年桃組に向かう途中で、廊下の先に、とっても強そうなお姉さま方に囲まれつつあった志摩子と由乃を見て、様子を見つつ付いて来たのだ。“瞬間移動”の有効範囲は狭いので、ちゃんと流れを見ていれば追跡くらいはできる。特に上下の“階”越えではなく“外へ移動した”から追いかけるのは楽だった。
　下手に突っ込まなかったのは、我ながら上策だった。……まあ怖かっただけだが。
“竜胆”は知らないが、相手は白薔薇勢力の精鋭達だ。行けばあっと言う間に叩き潰されていただろう――時間がない彼女達にとっては、山百合会関係にない者など瞬殺対象か無関係かのどちらかでしかない。

（……さて、どうするか）

　体育館周辺には、見張りとしか思えないようなおっかないお姉さま方が殺伐とした雰囲気でうろうろしている。不用意に近付いたら問答無用で襲われそうだ。

（とりあえず、もう少し――）

　近付いてみるか、と、“竜胆”は走り出す。幸い体育館周辺には身を隠すにはもってこいの植え込みや木々がある。近付きすぎなければ見つからないだろう。
　狙いを定めていた植え込みに飛び込み――

「うわっ」
「うおっ」

　まさかの先客である。そこにいた誰かにぶつかりそうになり、お互い腰が抜けそうになるほど驚いた。
　たっぷり５秒ほど見つめあったあと、ゆっくりと口を開く。

「だ、誰ですか……？」

　なぜか“竜胆”は敬語で問い、メガネがズレた相手も敬語で答えた。

「しゃ、写真部のエースですけど……」

　写真部のエース。
“竜胆”も聞いたことがある有名人だ。
　確か、確か名前は――

「武嶋蔦子さん」
「そう、蔦子さ……ん……？」

　ありえないところからの声に、“竜胆”は視線を上げた。

「そっちは……見覚えないわね？」
「私知ってる。噂の“重力空間使い”よ」
「あ、これが」

　そこには、恐ろしい顔のお姉さま方総勢十数名が、植え込みの上から横から斜めから二人を覗き込んでいた。

「変なのが付けてきてると思えば、意外な組み合わせだわ」




　二人は互いを指差し言った。

「「彼女とは無関係です。私は全然あやしくないただの通りすがりです」」

　言った“竜胆”と蔦子でさえ嘘臭いと思ったし、当然信じてもらえなかった。


　こうして人質は二人追加される。