【3401】　特別でないただの一日　　（ex　2010-11-26 21:22:33）


「マホ☆ユミ」シリーズ　　　「祐巳と魔界のピラミッド　」　（全４３話）　のアフター

　このお話は、長期にわたって連載したシリーズの後日談になります。
　身に余る高評価をいただいきました。　投票してくださったすべての方に感謝しています。
　みなさまに感謝の気持ちを表したくて書きました。

【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】【No:3358】【No:3360】【No:3367】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】　の、アフターとして


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〜　１０月２７日（金）からのことを少しお話ししましょう。　〜

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　K病院でのソロモン王の過去への転移消滅とともに、完全復活を果たした７人。

　祐巳の両親、蓉子、江利子、祥子、令、由乃は祐巳の行った儀式により精神の根幹を支配していたソロモン王の呪がすべて消え去り、詰め掛けていた家族たちと歓喜の再会を果たしたのだ。

　その日は、病院で簡単な検査を行い体調を確認。
　山百合会のメンバーは、お互いに話したいことは山ほどあったのであるが、まずは家族を優先しそれぞれの家庭に帰っていった。

　しかし、志摩子だけはこれまで半年間共に暮らしていた祐巳の家を出ることになった。
　元々、魔界の脅威により通学がままならなくなったことでリリアンに近い祐巳の家を頼ったのである。

　魔界のピラミッドが消失し、通学に支障がなくなったことで下宿する理由も消えてしまった。
　それに、祐巳の家にはもちろん両親が戻ってくる。
　さらに祐巳には新しく、祐麒という弟（マルバス）までできたのだ。

　祐巳の家に下宿することを快く許してくれていた志摩子の両親は、祐一郎とみきにこれまでの事情を話す。
　祝部家と藤堂家のことも。　
　はるか過去から続く両家の関係に驚きながら、家族ぐるみの付き合いをすることを約束した。

「家族ぐるみのお付き合い、って、なんだか恋人同士みたいだねぇ」
　なんの気なしに言った祐巳の言葉に真っ赤になる志摩子。

　しかし、祐巳と離れて暮らさないといけない、そう考えると寂しさが募る。
　志摩子は口に出来ない思いを必死で押し殺し、ただ祐巳を抱きしめるしかなかった。

「志摩子さん、毎日学校では会えるし〜。　それに、時々は志摩子さんのおうちに遊びに行ってもいい？」
「うん・・・。　うん」
　志摩子はこぼれそうになる涙を祐巳の肩で隠して頷く。

　こうして、志摩子は半年振りに小寓寺へと帰ることになったのだが・・・。



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〜　１０月２９日（日）　小笠原邸　〜

　この日、小笠原家では薔薇十字所有者とその家族が全員集合していた。

　小笠原家主催のパーティ。　
　魔界のピラミッド消失に力を尽くした人々たちも集まったのであるが、ごくごく身内の慰労会、といったものである。

　パーティーの冒頭に、それぞれがピラミッド内部に持って行ったアナライズシステムによる魔界探索の映像も編集され、紹介された。
　あまりにも悲惨なシーンが多すぎたため、魔界探索の映像はごくごく断片的なものではあったが。

　最初の映像は、ピラミッドに進入する前の祥子の７呪文同時詠唱。
　何度見ても惚れ惚れとするようなその呪文。
　あらためてパーティに集まった人々から感嘆のため息が漏れる。

　次に、魔王・フラロウス、魔王・ゴモリーとの戦闘シーン。
　しかし、その後の魔王・ベリアルとの戦闘シーンはあまりにも悲惨な状況であるため、公開はされなかった。

　そして、蓉子を守って散った騎士団員、聖を守った保科栄子先生への弔辞が読み上げられ、涙する人も多かった。

　そして、蓉子のアナライズシステムに記録されていたソロモン王。
　３０００年の時を飛び越え、現代に現れた偉大なる王。
　その荘厳とした佇まいに、一同は圧倒される。
　しかし、蓉子の啖呵に一同から大喝采がわきあがった。

　そして、ベルゼブブと対決する祥子の映像。
　最強の魔王と、現代最高の魔法使いの娘の一戦。
　その戦いは見るものを夢中にさせる。
　そして、祥子の最後に使用した静かなる最強呪文、『メルト・ダウン』

　小笠原清子をはじめ、この場に集うすべての魔法使いを唸らせる呪文に会場はシーンと静まり返る。

　たしかに、現代最高の魔法使いの娘として　『爆炎の淑女』　の異名を取る祥子。
　清子と祐巳が感極まったように祥子に抱きつく。

「お姉さま！！　すごい！　こんな精神もギリギリの状態で・・・。　ほんとにすごいです！」
「祥子、あなたはすでにわたしをはるかに超えたわ。　ほんとによく頑張りましたね」

　祥子は少し困ったように笑う。
「いいえ、お母様、これもお母様の教えと、お姉さまの指導があったからです。
　そして、わたしの心の中には何時も祐巳がいました。
　祐巳に恥ずかしくない姉になれるように、そう言い聞かせながら戦ったんです」

　それに・・・、と祥子が言う。

「この魔法を使った時にはすでに精神的に壊れそうになっていました。
　そんなとき、祐巳が現れたんです。　あのときはほんとに嬉しかったわ。　だってもう二度とあなたの笑顔が見れないかと思っていたのですもの」

「お姉さま・・・」

「でも、そこまでがわたしには限界でした。　祐巳と二人で麻痺薬を作り始めていたとき、その時からわたくしの心に暗闇が広がっていきました。
　祐巳、本当にごめんなさい。　わたし・・・。　あなたを刺したのに・・・」

　祥子は祐巳を抱きしめながら悔恨の涙を流す。

「いいえ、お姉さま。　わたし大丈夫でしたよ？　あの状態なら簡単に終わらせることが出来たのに・・・。
　それでも、お姉さまはそうしなかった。　お姉さまはギリギリで踏みとどまれたんです。
　お姉さまの強い心で。　わたしを守ってくださる強い心で」

「うふふ。　祥子、祐巳ちゃん、あなたたちの絆の強さはここにいる皆さんがわかってくださっているから。　
　あまり、熱いラブ・シーンを見せられると、他の方が困ってしまうわ」

「あ！　すみません！」
　思わず真っ赤になって離れる祥子と祐巳だった。

　その後、映像は進み、再度ソロモン王の映像。

　今度は、聖、祐巳、志摩子の三人がソロモン王と話しをする場面。

　画面に映し出される祐巳たちの台詞に一同はあっけにとられる。

「ソロモン王。　わたしは福沢祐巳。　あなたを倒しに来ました」
「同じく、藤堂志摩子。　ソロモン王、もう終わりにしましょう」
「佐藤聖だ。　これまでのわたしたちの苦しみ、そっくり返してやるから覚悟しな」

　そして、最後の祐巳の台詞。

「ソロモン王・・・。　あなたこそこれで終わりです。
　カビの生えたような選民思想。　それを持って魔界にお帰りなさい。　
　それと、一つ教えておきましょう。　現代はね、民主主義、っていう世界なのよ。
　そこに、王様だとか、貴族だとか、生まれながらの身分の差なんて無いんだ。
　独裁者は要らないんです。　すべての人間が尊重されるの。
　一人の王様の下に人民がひれ伏す世の中じゃないの。
　わたしたちはね、みんなが王様なんだ。　自分と言う領地を持つたった一人の王様。
　だからみんな、シャン、と胸を張って生きているんだ。
　”生きて”　いるんだよ。
　あなたの世界は　”死”　の世界だ。　わたしたちは、”生”　を守るため　”死”　と戦う！」　

　その瞬間、パーティー会場は割れんばかりの拍手と喝采に包まれる。

　ところが、聖と志摩子、そして祐巳は恥ずかしさで真っ赤になってうつむく。

（あっちゃ〜。　自分で聞くとよくもまぁこんな恥ずかしい台詞を・・・）
（・・・。　こんな・・・。　恥ずかしすぎます。　・・・　どうしましょう？）
（ひえ〜〜。　まさかこんなこと言ってたなんて・・・。　ダメ・・・もうダメージ大きすぎ・・・）

　まるで、公開羞恥刑にあったかのように顔から火が出る思いの三人であった。

☆

　映像の公開が終わると、このパーティーの主催者である小笠原融、清子夫妻から、薔薇十字所有者たちにねぎらいの言葉が。

　そして、ホール、リビング、中庭を使い、立食で自由な移動の出来るパーティーを行うとの開催挨拶があった。

　鳥居江利子はこの席で小笠原研究所への入所を志願した。
　江利子は、今回の映像解析を行うチームに配属されることを希望。　その分析に力を注ぎたいと小笠原清子に訴えた。

　清子は高校卒業と大学への進学を条件にその希望を受け入れることにした。
　江利子の持つ類まれな分析力は、彼女自身の強い好奇心のもと、魔界研究に大きな役割を果たすであろう。

☆

　水野蓉子は、今回の件で最も重要なソロモン王の精神支配について独自の見解を述べた。

　ソロモン王が、魔王や人間を支配するために埋めこんだ　”ソロモン王のスペル”。
　ソロモン王は、魔王たちを支配しその力を操るために、ある道具を使用していたこと。
　一つは、自身の指にはめられていた「ソロモンの指輪」。
　もう一つは、自身の玉座の下に刻まれた六芒星の魔法陣。
　最後に、支配する対象に直接埋め込む五芒星と、それにスペルを書き込んだ魔法陣。

　ソロモン王は配下の魔王・ブエルを使い、その分身を五芒星として、支配するものに取り付かせ操っていた。
　ブエルを取り付かせることで魔界に適用する体になり、ブエルの力を本人の力として使用できるようになるため、強力な力を得ること。
　さらに、ブエルと同化することで精神の一部が支配され、理性が次第に抑圧されていくこと。
　その支配は、取り付かれたものの精神の強さにより時間差が生じることも。

　普通の人間であれば、ブエルが取り付いた瞬間、ソロモン王の言いなりになってしまう。
　自己を確立していなければ、完全に取り込まれてしまう。
　
　薔薇十字所有者にもブエルの支配が及ぶまでの時間に差が見られた。
　水野蓉子、鳥居江利子の二人は、ほぼ３日間自己を保つことが出来た。
　蓉子の目には、令は２日目の夕方から行動が過激になり、３日目の朝にはかなり支配が進んでいるように見えた。
　祥子も同様であったが、そばに蓉子がいることで自己を律する気持ちが強まったのだろう。
　令よりはやや長時間持ったようだ、と。

　そして、自分自身にもソロモン王の支配の影響が表れ始めていたことが述懐された。
　行動がいつもより残酷になっていったこと、そして感情の起伏が次第になくなっていったことも。
　
　ソロモン王のスペルを組み込まれた魔王・ブエルの分身が背中に浮かび上がれば、完全にソロモン王の支配下に置かれるようになるのだ。
　また、本人の意志がいかに強くても、ソロモン王の意志により、支配されることになる、と。
　これは、３日目の１２時に蓉子と江利子が同時に自己を失ったことでも証明される。

　実際に、令の話を聞くと、江利子から黄薔薇の十字剣を捜しに行くように命じられた直後から意識が変化したことがわかる。
　祥子も、ベルゼブブを倒した直後にその状態になったが、祐巳と再会することで、また自己を少し取り戻したのだ。

　ベルゼブブを倒した後、その部屋で蹲っていた時、あのときには祥子はソロモン王の支配と自己の理性との間で、静かな戦いをしていたのだ。
　
　蓉子の見解を聞き終わった祥子は少し拗ねたような声で蓉子に問う。

「お姉さまはいったい何時そのことに気づいたのですか？」

「ソロモン王が　『何時まででも待つ』、って言った時。　あのときソロモン王は　”どうせ一日も持たないだろうが”　って考えたのがわかったからよ」
　
「わたしは蓉子の態度、かな。　それに令の様子と祥子の様子、見てれば行動が変化していくのは簡単にわかったわ。　だからこのことを研究すれば面白そうだと思っているのよ」

　さすがに薔薇様方二人は以心伝心だったようだ。

　その言葉を聞いた令と祥子は顔を見合わせ、
（やっぱりお姉さま方にはかなわない・・・）
　と思う。

「まぁ仕方ないわ。　二人とも二日以上もよく持ったと思う。
　令は薔薇十字を失ったショックを抱えていたし、祥子は魔力の使用しすぎと、そうねぇ体力不足もあったかも。
　わたしたちとの差といったらそれくらいなものよ。　自信を失わなくてもいいわ」
　
　水野蓉子、あいかわらず人の内心を読む力はますます健在なようである。

☆

　小笠原融、清子夫妻と、福沢祐一郎、みき夫妻は１０年ぶりの再会を喜び合う。

　そして祐巳の成長の過程を写真や映像を通して４人で感慨にふけっていた。

「清子さま、祐巳がお世話になりました。　ほんとうの娘のようによくしていただいて感謝の言葉もありません」
「いいえ、みきさん。　祐巳ちゃんは良い子だから、本当はこのまま養子にほしいくらいなのよ」
　と、清子は笑う。

「それに、祐巳ちゃんは祥子のプチ・スールになったんですもの。　もう我が家の家族も同様と考えてくださればいいわ」
「我が家、といえば、家の管理もしてくださって。　重ね重ねありがとうございます」
「いいえ。　あなた方を１０年もベッドに縛り付けてしまった事故。
　あれは小笠原の責任です。　それを果たしただけですのよ。　気になさらないで」

　清子とみきが話をしている間、融と祐一郎もなにやら小声で話をしていた。

「ええっと、みきさん、祐一郎君には今承諾をもらったんですが・・・」
　と、融がみきに話しかける。

「実は、現在京都で新研究所の建築計画が進んでいるのです。
　すでに用地の買収も終わっていますので、祐一郎君にそこの建築スタッフの責任者として行って頂きたいのですが」

「ちょっと、あなた！」　と、驚いた声で清子。

「みきさんたちはやっと祐巳ちゃんと再会できたのよ？　祐一郎さんを単身赴任させる気なの？　それとも祐巳ちゃんを転校させるおつもり？」

「おや？　清子は反対なんだねぇ？　困ったな。　この仕事は祐一郎君が一番の適任だと思ったんだが」

　どうも小笠原融、人情の機微には疎いようである。

「ごめんなさいね、みきさん、祐一郎さん。　この人、思いついたらすぐ話を進めてしまうんだから」
　と、みきと祐一郎に謝る清子。

「いいえ、お待ちください、清子さま。　融様は主人のことを考えておっしゃってくださるのですから。
　それに・・・」
　と、祐一郎を見ながら、
「この人は行きたそうですし。　そうなんでしょう？」

「あぁ。いいチャンスだと思うんだ。　僕自身は時間がたっているように思えないんだが、もう１０年も経っている。
　時代に取り残されないためにも、もう一度建築の勉強をかねて新研究所の設計に携わってみたいんだよ」
　祐一郎はやはり仕事の魅力に惹きつけられている様だ。

「そうですか・・・。　みきさんはどうなさるの？」

「ええ。　主人が行きたい、というのに止める理由はありません。　わたしもついていこうと思います」

「そう・・・。　わかったわ。　二人がそのようにお決めになったのでしたら私も反対しませんわ。
　ただ、祥子が悲しむわねぇ。　あの子、祐巳ちゃんに随分依存しているから。　それに祐巳ちゃんも寂しがると思うわ」

「いいえ、清子さま。　親の都合で子供の心に傷をつけるわけには参りません。
　京都へは二人で行こうと思います。　幸い祐巳には支えてくださる皆さんがいらっしゃいます。
　特に、祥子さんと志摩子さん。　水野蓉子さんたちも素晴らしい方々ではないですか。
　わたしたちは安心して京都に行くことができます」

「そんな・・・。　あなたたちやっと１０年ぶりに祐巳ちゃんと暮らせると言うのに。
　それこそ、家族の団欒を断ち切るようなことは出来ませんわ」

「はい。　でも清子様。　わたしたちは１０年離れていても気持ちは繋がっていたんですよ。
　それに外国に行くわけではありませんもの。　たかが京都と東京。　すぐに帰ってこれます。　安心してください」

「それでは祐巳ちゃんはまた独り暮らしになってしまうわ。　どうしましょう？」

「そのことなのですが、志摩子さんのご両親にまた同居してくださらないかお願いしようかと思うんです。
　昨日の志摩子さんと祐巳の様子を見ていたらいたたまれなくって。
　祐巳と相談した後、志摩子さんとご両親にお願いに行ってまいります」

「わかったわ。　あなたたちが京都に行っている間はわたくしが祐巳ちゃんの後見人になります。
　では、さっそく祐巳ちゃんたちと相談しに行きましょうか」

　清子とみきは仕事の打ち合わせに入った融と祐一郎をおいて祐巳たちを探しにいった。

☆

　祐巳と志摩子、由乃の三人は広い小笠原邸の探索中。

「ここがお姉さまの部屋でね、その隣がわたしの部屋だったの。
　懐かしいなぁ。　子供の頃はこの廊下で迷子になったこともあるんだ」

「お帰りなさいませ。祐巳お嬢様」　と、使用人が声をかける。
「ただいま。　今日はお世話になります」　と、ぺこりと挨拶する祐巳。

「祐巳さん、お嬢様をしてたんだね〜。　こんなに広いお屋敷に住むってどんな感じだったの？」

「ん〜。子供だったからよくわからないままだったかも。　でも、松井さんとか優しくしてくれてとても楽しかったなぁ。
　毎日、お姉さまが魔法を教えてくださったり、おかあさまがミルフィーユを焼いてくださったり。
　わたし、おかあさんとおとうさんがずっと入院していたから、きっとわたしを寂しがらせないようにって気を使ってくださっていたんだと思う。
　わたしはね、ずっと誰かに守られていたんだ。　だから、今度のことでみんなを守ることが出来たからすごく嬉しいの」

　大きなお風呂、来客用のトイレ、煌びやかな装飾を施された茶室、美しい中庭・・・。
　志摩子と由乃は歓声を上げながら祐巳についてゆく。

　中庭を散策中に母屋のほうから使用人の一人が現れ、「祐巳お嬢様」　と、声をかける。

「奥様がお探しでしたよ。　リビングでお待ちする、とおっしゃっておりましたのでそちらへ」
「わかりました。　ありがとうございます」

　祐巳は使用人に礼を言うと志摩子と由乃を振り返る。

「えっと、わたしリビングに行くけど二人はどうする？」
「お邪魔じゃなければご一緒したいわ。　それにこのまま放り出されても迷子になりそうだもの」
「あはは、それ言えてるかも〜。　じゃ、こっちだよ」

　三人は清子たちの待つリビングに向かった。

☆

　祐巳と志摩子、由乃の三人がリビングに入ると、そこには小笠原清子、祥子親子、福沢みき、それに志摩子の両親が揃っていた。

　その席で、祐一郎、みき夫妻が京都での仕事のために東京を離れることを聞かされた祐巳。

　祐巳はさすがに両親と離れたくない、と訴えたが、みきは、
「祐巳ちゃんには、リリアンを卒業してもらいたいの。　それに祥子さんも祐巳を支えてくださる、とおっしゃっているわ。
　それに、さきほど藤堂さんには許可をいただいたのよ」
　と、志摩子の両親に視線を移す。

「志摩子さんさえ了承してくだされば、また志摩子さんを福沢家に住まわせてくださるそうよ」

「本当ですか！　お父様、お母様！」
　と、志摩子が驚いた顔で両親を見る。

「えぇ。　昨日涙の別れをさせたばかりなのにごめんなさいね。　お願いできるかしら」
　
　みきは、志摩子の答えを聞く前から笑顔を浮かべている。

「ねぇ、おかあさん。　それで京都へは何時出発するの？」　と、祐巳。
　
「引越しの準備もあるから、来月の中旬になるかしら。　まだ二週間ほど先ね」
　にっこり笑いながら祐巳に語りかけるみき。

「二週間の間に、祐巳ちゃんの成長した姿を私たちに見せて頂戴」

「うん、わかった。　京都だもんね。　すぐに会えるよね？
　志摩子さん、これからもよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく。　祐巳さん。　また一緒に暮らせるのね。
　お父様、お母様、許してくださってありがとうございます」
　それに、と志摩子が微笑む。

「なにかあれば、妖精王の指輪があるわ。　すぐ飛んでいくことができますから。
　おばさま、安心してください。　きちんと祐巳さんは送り届けますから」

「そっか！　そうだね！　さすが志摩子さん。　頼りにしてます〜」

　こうして、二週間後には、再度福沢家で暮らすことができるようになった志摩子であった。

☆

　中庭の一角で、聖と令が二人でテーブルに座っていた。

「お姉さまから黄薔薇の十字剣を探しに行くように言われてから先の記憶がどうも曖昧なんです。
　ベルアルに弾き飛ばされた剣を探し続けて、邪魔な魔王を狩って、その後、由乃に会って・・・。
　自分のしてきたことはぼんやりと覚えているんですが、なぜそんな行動をとったのかわからないんです。
　わたしは、ソロモン王に完全に支配されていたんでしょうか？」

「蓉子の言うとおりならそうなるんだろうね。　時間を追うごとにだんだん精神が支配されていった、ってとこかな。
　でも剣を弾き飛ばされたのは令の責任じゃない。
　べリアルは強大だった。　みんなの力を合わせたから倒せたけど、１対１で勝てる相手じゃなかった。
　私だってね・・・。　栄子センセに守られていなかったらあの場で死んでいたでしょう。
　毎晩夢に見るんだよ。　眼の前で炎に包まれた栄子センセの姿をね」

「聖さま・・・」

「でもね。　私たちは前を見て進んで行かなくちゃいけない。
　江利子のお兄さまが亡くなったときに学んだでしょう？　尊い犠牲を無駄にしないためにも、しっかり生きていかなくちゃ。
　それに、由乃ちゃんを見てみなよ。　あの子は守られるだけであることを良しとはしない。
　あの子に恥ずかしくない姉になるためにも・・・。　ほら、しゃんと胸を張って！！」

「そうですね・・・。　ありがとうございます、聖さま。
　でも、どうしても考えてしまうんです。
　薔薇十字剣を失った私がこのまま黄薔薇の蕾でいいのか、由乃をあんな目にあわせた自分が由乃の姉でいいのかって」

「おいおい・・・。　去年、妖精王に薔薇十字を返したり、今だに妹もいない人の前でそれを言うかなぁ？」

「あ！　すみません！」

「ふふっ。　あっはっは！　そこで謝られると余計傷つくんだけどな。
　まぁ、気にするなって。　薔薇十字のことはまた妖精王に会いに行けばいい。
　妖精王なら、令の薔薇十字がどうなったか知っているでしょう。
　そうだね。　令がこれからしなくちゃいけないことは由乃ちゃんを立派な薔薇十字所有者として鍛えること。
　それが出来たら二人で妖精王に会いに行きなさい。
　なにもしてあげなかった先輩だけどね。　これだけはロサ・ギガンティアとして言っておくよ」

　令はじっと聖を見つめる。

　佐藤聖、この人は、一体どうしてこんなに鋭いのだろう。　他人に対する洞察力が異常すぎる。
　どうして、こんなに簡単に自分の求めている答えを見いだせるのか。

　普段から自由人として自由気ままに過ごしているこの人。
　この人もまた、自分よりも遥かの高みにいるのだ。

　令はこの時、改めて聖がロサ・ギガンティアとして君臨している理由を悟った。
　同時に、水野蓉子、それに自らの姉である鳥居江利子の偉大さも。

　あとほんの数ヶ月で自分と祥子はこの偉大な薔薇たちの後を継がなければならない。

　令は、最大限の敬意を込め、その場で頭を下げるのだった。



☆★☆★☆★☆★☆★☆

〜　１０月３０日（月）　リリアン女学園　〜

　リリアン女学園の正門前に黒塗りの高級車が止まり、ドアが開く。

　中から出てきたのは、セミロングの銀髪が美しい少女と、艶やかな黒髪の大人びた少女。
　二人は連れ立って背の高い門をくぐり抜けてゆく。

　歩調を合わせながらマリア様の中庭まで歩く二人は小さな声で会話していた。

「お姉さま、すみません。　わざわざうちに寄っていただいて。
　昨日のパーティでお疲れじゃないですか？」
　銀髪の少女が黒髪の少女を見上げながら問う。

「いいのよ、気にしないで。　だってあなたがこの格好でバスに乗ったらパニックになってしまうわ。
　あなた、もう少し自覚を持ちなさい。　ただでさえ目立つのに・・・。　しばらくはわたくしと一緒に登校しましょう」
　にこやかに銀髪の少女を見る黒髪の少女の目は優しい。

「う〜。　やっぱりそうなんですかねぇ・・・」
　と、こちらは少々困り顔の銀髪の少女。

「あたりまえよ。　銀髪に金眼の女の子がバスに乗ったらどうなると思っているの？
　それも飛び切りのびしょ・・・、う・・・ぅん。　とにかくすごい騒ぎになるわよ」

「はぁ〜。　やっぱり髪の毛を染めないといけないんでしょうか？
　シスター、髪を染めるのを許してくださるかなぁ？　でもなぜか１日と持たずにこの色になっちゃうんです。　困りました」

「そうねぇ・・・。　銀髪の祐巳もとても素敵よ？　それに染めてもすぐに色落ちしてしまうのなら染めたって無駄よ」

「はい。　学園長に相談してみますね。　それにしても・・・。　やっぱり人目を引いてますねぇ」

　祥子と祐巳の紅薔薇姉妹が久しぶりにリリアンに登校する風景。
　やはり、この二人が並んで歩くと華やかさが尋常ではない。

「まぁ、紅薔薇の蕾ですわ。　それに祐巳さんも」
「お二人ともひと月ぶりの登校ですわね」
「本当に、紅薔薇姉妹は華やかですわねぇ」
「美しいですわ・・・。　特に祐巳さんの銀髪。　ねぇ聞きました？」
「えぇ、魔界のピラミッドですごい魔法を使ったとか・・・。　その影響であの髪色になられたそうよ」
「それにあのオッドアイ。　あれも魔法の影響かしら？」
「幻想的ですわねぇ。　憧れますわ」

　リリアンのお嬢様方はけっして大声では話をしない。
　それでも、さすがに大勢の生徒が祥子と祐巳の姉妹の話題で盛り上がれば自然に耳に入ってくる。

「ほら御覧なさい。　リリアンの生徒でさえこれだけ注目するのよ。　あなたしばらく一人では出歩かない方がいいわね。
　落ち着くまでは、私と一緒に行動すること、いいわね」
　と、なぜか嬉しそうに祥子は祐巳を見つめながら言う。

「あら祥子、祐巳ちゃんの独り占めは感心しないわね」
　気配も感じさせず近づいて声をかける人。

「お姉さま！」
　そこにいたのは、水野蓉子、鳥居江利子、佐藤聖。
　なんと、三薔薇勢ぞろいである。

「ちょうどそこで江利子と会ったのよ。　そしたらマリア様の前でぶつぶつ呟く不審人物を発見した、ってわけ」
　蓉子は、顔を赤くしてそっぽを向く聖を見ながら笑う。

「そうそう。　そしたら祥子と祐巳ちゃんが近づいてくるのが見えたから、この不審人物も引っ張ってきたの」
　江利子も、いかにもおもしろいものを発見した時のようにキラキラした目で聖を見ている。

「なによ、人を不審人物って！　たまたまちょっと考え事をしてただけじゃないの」
　と、拗ねたように怒る聖。

「へぇ〜。　聖が考え事、ねぇ」　ニヤニヤ笑う江利子。

「まぁ、原因はわかってるけどね。　昨日の祥子の家のパーティでもウロウロしてたしね」

　さすがの聖も、蓉子と江利子のタッグにはかなわないようで。

「あ〜、もぅ、わかったわよ！　人を晒し者にして！　ちゃんとお昼休みには言うから！」
　クルリ、ときびすを返して去っていく。

「あらあら。　ちょっといじりすぎたかしら？」
「まぁ、ちょうどいいんじゃないの？　聖ってああ見えて大事なところで奥手だしね」

　クスクス笑いあう薔薇様二人。

「あぁそうだ、祐巳ちゃん。　由乃ちゃんと志摩子に会ったらお昼休みに薔薇の館に来るように言っておいてね。
　もちろん、祥子も来なさい。　令にも言っておいてもらえると助かるわ」

　蓉子は祥子にそう言い残すと、「ごきげんよう」　と言いながらその場を後にする。

「ふ〜。　嵐のように去っていきましたね〜。　ロサ・キネンシスの用事ってなんでしょう？」
　と、祥子を見上げる祐巳。

「そうね。　今年は学園行事を何一つしていないし・・・。　その打ち合わせかしら。
　あと２ヶ月で２学期が終わりだなんて信じられないわ」

「そういえば、体育祭に文化祭、お姉さまの修学旅行に・・・。　何一つ出来ていませんよね」

「５月のマリア祭も、その後に行う予定の新入生歓迎式もおメダイの授与もしていないわ。
　ずっと魔界の脅威でそれどころじゃなかったもの。　なにを行って何を削るか。　いろいろ考えることが多くて大変だわ」

「そのわりに薔薇様方、けっこう余裕そうでしたよね〜。　３年生はそろそろ受験のことも心配な時期なのに」

「あの３人なら受験は心配していないでしょうけど。　それより祐巳、早くお祈りをしないと遅刻してしまうわ」

「あ〜〜〜。　お姉さま！　急がないと！　復帰早々遅刻は困ります〜」

「そうね、急ぎましょう！　祐巳、早く！」

　お祈りを急いで済ませた二人。
　祥子は祐巳の手を握り、スカートのプリーツを乱さないギリギリのスピードで校舎に向かった。

☆

　祐巳は予鈴と共に教室に飛び込んだ。
　とたんに、ワーッ！と騒然となる教室内。

　うわっ、と驚き教室の入り口で止まった祐巳の背中に、ドン、とぶつかる人。

「ごめんなさい！　大丈夫だった？」

　それは少し上気した顔の志摩子だった。

「うわ〜。　あいかわらず志摩子さん、綺麗だね〜。　それにしても志摩子さんがぎりぎりなんて珍しいね」

　祐巳は、色っぽささえ感じさせる志摩子をぽ〜っと見る。

「そ、そんなことよりっ！　ほら先生がお見えになるわ。　早く席について」

　志摩子はさらに顔を真っ赤にすると、祐巳の背を押して教室に入る。

「祐巳さん！　志摩子さん！　お帰り！！」
「ありがとう！　祐巳さん、志摩子さん！」
「祐巳さん、銀髪綺麗〜」
「志摩子さん、素敵〜」
「お二人はこのクラスの誇りですわ！」

　二人が教室に入ったとたん、クラスメイトが全員起立し拍手と歓声で迎え入れた。

　祐巳達が魔界のピラミッドに進入しこの世界を救ったこと。
　それは厳重な報道規制により、メディアに流れることは無かったが、リリアンの生徒なら全員が知っている。

　特に９月末からは放課後全員でお御堂に集まり、薔薇様方の無事を祈念し続けていたのだ。

　リリアンの生徒の中には、騎士団員の家族も多数いる。
　そして、魔界との戦闘で、兄や姉を失ったものも多い。

　さらに、リリアンでは養護教諭の保科栄子先生が尊い命を散らした。
　生徒に人気の高かった『栄子センセ』の追悼ミサが行われたのはもう一ヶ月も前であるが、リリアンの各教室には栄子先生の遺影が飾られている。

　１０月３日の午後に魔界のピラミッドが地上から消失したニュースからもすでに４週間。

　この４週間の間、祐巳と志摩子は病院に缶詰状態で、水野蓉子、鳥居江利子、小笠原祥子、支倉令、島津由乃の５人の治療に当たってきた。

　その二人が、こうして１年桃組に帰ってきたのだ。
　しかも、薔薇様方の登校風景は何人もの生徒に目撃されている。

　祐巳と志摩子の行った治療が無事終了したのだと言うことは、すでにリリアン中に広まっている。

　教室中が歓声に包まれるのも無理はないだろう。

　朝のホームルームのために教室に入ってきた渥美先生も、優しげな目でしばらくこの歓迎風景を眺めていた。

☆

〜　１０月３０日（月）　お昼休み　リリアン女学園　〜

　お昼休みなるとすぐに祐巳と志摩子は薔薇の館に向かう。

　教室では休み時間のたびにクラスメイトからの質問の嵐。
　その一つ一つの質問ににこやかに答えていた祐巳であったが、志摩子のほうはかなり疲れ気味のようだ。

　ようやくお昼休みの直前の休み時間に、
「お昼休みには薔薇様方から薔薇の館に召集がかかっているので昼食はご一緒できません」
　と、クラスメイトに断りを入れて、やっと一息、といったところ。

「ふぅ〜。　志摩子さん、お疲れ様。　みんなの質問、すごかったね〜」
「わたしよりも、祐巳さんのほうが大変だったんじゃないの？」
「ん〜。　でもみんな笑顔だったし。　みんなの笑顔でこっちも癒されたからなぁ。　逆に楽しかったかな」
「うふふ。　祐巳さんならそう言うと思った。
　わたしは大勢の人に話しかけられるのに慣れてなかったから・・・。　それで緊張したんだと思うわ」
「志摩子さんは美人過ぎてみんなから敬遠されていたのかなぁ？」
「あら。　祐巳さんのほうが綺麗なのに。　やっぱり祐巳さんには人を惹きつける力があるんだわ」
　
「ちょっと！　そこで恥ずかしい褒めあいはしない！　聞いているこっちが恥ずかしいわよ」
　後ろから声をかけてきたのは由乃。

「ほんとにもぅ。　天然娘が二人そろったら最強だわ。　・・・やっぱりわたしが突っ込み担当なのかなぁ・・・」
　と、小さな声でブツブツと呟く。

「ごきげんよう、由乃さん。　昨日はお疲れ様」
「ごきげんよう。　ねぇ、令さま、元気になった？」
　志摩子と祐巳がかわるがわる由乃に声をかける。

「まぁ少しはましになったかな？　一昨日までは全然ダメだったけどね。　ウジウジしちゃってさぁ。　人前ではなんとかなってるけど、家に帰ったら最悪だったのよ。
　あの調子だと思いつめて何するかわからない、って思っていたけど昨日祥子さまの家から帰ったらちょっとましになってたわ」

「令さま、責任感が強いから。　薔薇十字をなくしたことがよほどショックだったのねぇ」
　志摩子が気の毒そうな顔になる。

「令さまの責任じゃない、って言われても本人はそうは思っていない、ってことね。
　でも、薔薇十字はピラミッドと一緒に魔界に落ちた、と考えると探し出すのって無理なんじゃないかなぁ？」
　と、祐巳も困ったような顔。

「なんとか令ちゃんを元気付ける手があるといいんだけど。　二人とも協力してよね！」

「わ・・・、わかった。　なにを協力したらいいかわかんないけど」

　三人の子猫たちは難問に頭を悩ませながらも薔薇の館に急ぐのだった。



☆★☆★☆

　こうして、祐巳がリリアンでほんとうに待ち望んだ　”日常”　がはじまるのです。

　大きな事件を乗り越え、逞しく成長した祐巳。

　しかし、普段の日常こそ人間を成長させる糧がいくつも転がっているものです。

　特別でないただの一日。

　その一日一日を大切に過ごすことが今の祐巳にとって、一番幸せで素敵なことなんです。






あとがき

　これで、マホ☆ユミ　シリーズ　　「祐巳と魔界のピラミッド」　は終了です。
　全４３話、４部構成の長い物語＋後日談にお付き合いくださいましてありがとうございました。


【3402】　（記事削除）　　（削除済　2010-11-27 02:06:28）


※この記事は削除されました。


【3403】　（記事削除）　　（削除済　2010-12-02 14:06:14）


※この記事は削除されました。


【3404】　花咲く乙女たち　　（ex　2010-12-04 22:00:02）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:これ】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）


※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。

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「ごきげんよう」
「ごきげんよう」

　さわやかな朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
　マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
　けがれをしらない心身を包むのは深い色の制服。
　スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻さないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみ。
　もちろん、遅刻ギリギリで走り去るなどといった、はしたない生徒など存在していようはずもない。
　私立リリアン女学園。
　明治三十四年創立のこの学園は、もとは華族の令嬢のためにつくられたという、伝統ある魔法・魔術学園である。

　東京都下。武蔵野の面影を未だに残している緑の多いこの地区で、神に見守られ、幼稚舎から大学までの一貫教育が受けられる乙女の園。
　時代は移り変わり、元号が明治から三回も改まった平成の今日でさえ、十八年通い続ければ日本中で、いや世界各地で活躍する魔法使いや魔術騎士が巣立っていく貴重な学園である。

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〜　４月１０日（日）　リリアン女学園入学式　〜

「新１年生のみなさん、ご入学おめでとうございます。　山百合会を代表して・・・」

　壇上ではロサ・キネンシスと呼ばれる生徒会長が新入生を迎える歓迎挨拶を行っている。
　周囲の同級生たちは、みな一様に眼を輝かせながら生徒会長を見上げている。
　その瞳に浮かぶ色は、尊敬、憧れ。

　・・・どうも、このロサ・キネンシスという方、リリアンの大スターのようである。

　漆黒の美しい髪、涼やかな瞳。　他を圧倒するようなオーラに、抜群のプロポーション。
　なによりも、整いすぎ、ともいえる大人びた美貌。

（いったいどこのスターだというの？）
　あまりの圧倒的な雰囲気に新入生の彼女は目を瞠った。

「リリアン女学園高等部の生徒会は、マリア様にちなみ、『山百合会』と称しています。
　高等部では、生徒の自主性を重んじ、山百合会に生徒活動が任されています。
　その分、規律ある生活が求められます」

　新入生を軽く見渡しながら挨拶する姿は本当に堂々としている。
　このような場で挨拶を行う事がよほど慣れているのだろう、と思う。

「みなさんが、早くリリアンの生活になれるように努力してほしいと思います。
　山百合会を代表しての挨拶でした。　３年松組　小笠原祥子」

　新入生が一斉に拍手をする。　なかには瞳に涙まで浮かべ、拝むように見ている生徒まで。

　そして、次に新入生生徒総代による宣誓。

　総代になるくらいだからよほどの成績優秀者なのだろう。
　一目見ただけで、才気煥発そうだ、と印象に残る女生徒。
　おかっぱ頭のまるで市松人形のような子だった。

　この学園は幼稚舎から大学まで、一貫したエリート教育がおこなわれている。
　排他的、とも思えるが、中等部から、あるいは高等部にも外部入学してくる生徒がわずかながらいる。

　ただし、それは恐ろしく狭き門。
　中等部からの持ち上がりの生徒たちはみなエリートのお嬢様ばかり。
　この中に、外部から入学することがどんなに難しいことか。

　今年の総代の生徒は外部入学だそうだ。
　・・・もっとも、自分も高等部からの外部入学であるが。

　今年の新入生の一人である細川可南子は、冷静に周囲を見渡す。
　約２３０人ほどの新入生。
　このうち、外部入学の生徒は２０名ほどしかいないらしい。

　可南子は数ヶ月前の学校見学会で、この学園の校風を見、純粋に憧れをもった。

　その後、この学園について詳しく説明を受け、ますますこの学園に入学したいと思い、必死に勉学と実技に打ち込んできた。

　リリアンのスール制度には驚きを隠せなかった。
　学校見学会に来た時に耳にした　「お姉さま」　という呼びかけの言葉。
　最初聞いた時は、「この学園には姉妹が多いんだなぁ」　と。
　しかし、姉が妹を導くように指導する、という制度を聞いてまるで別世界だと思った。

　そして、生徒会である山百合会。
　そこに君臨する３人の薔薇様。
　時代を一つ、二つ間違えているのではないかとさえ思える古い習慣にも可南子は好感を持った。

（なにより、この学校には汚らわしい男どもがいない）
　わずかに教職員の中に男性は数名いるが、共学の高校にない安心感を可南子は感じる。

　細川流槍術の使い手、日本有数の強豪として、純粋に尊敬をしていた父親に裏切られた可南子は男性にひとかたならぬ嫌悪感を抱いていた。
　そのための女子高進学。
　どうせなら、と、日本最高峰の魔法・魔術学園であるリリアン女学園に進学することを選んだのは必然だったのかもしれない。

　自分と母親を裏切った父親から仕込まれた槍術のおかげで、この学園の入学試験にほぼ満点に近い成績で合格できたことは皮肉なことではあったが。

☆

　入学式が滞りなく終わり、生徒説明会のために新入生は各教室に向かう。

　入学式の会場となった講堂から退場する時に、可南子は教職員と並んで新入生に拍手を送る数人の生徒を眼にした。
　その中に、先ほど在校生代表で挨拶をしたロサ・キネンシスもいることから、この人たちが山百合会の幹部なのだろう、と思う。

　漆黒の髪の大人びたロサ・キネンシス。
　その隣に立つのは長身、短髪のまるで少年のような生徒。
　さらに、ふわふわ巻き毛の美少女。
　三つ編みの可憐な雰囲気の少女。
　そして・・・。　この場にはそぐわない銀白色のセミロング、片瞳が金のオッド・アイの美少女。

　可南子は不躾にもその銀髪の少女を見つめてしまう。
　銀髪の少女は可奈子と眼があった、と、その瞬間ににっこりと微笑みながら軽く左手を上げひらひらと手を振ってくれた。

　前後を歩いていた新入生たちが　ハッ　と息をのむ音が聞こえる。
　可南子の後ろを歩く生徒たちの足取りが急に遅くなったのを可南子は感じていた。

　講堂を出て教室に向かう新入生たちが小声で会話している。

「ねぇ、さっき　”紅薔薇のつぼみ”　が手を振ってくださったわ」
「ほんとうに。　まるで天使さまのような笑顔でしたわ」
「ますますお美しくなっているんじゃないかしら？」
「わたくし心臓が止まるかと思うくらい感激いたしましたわ」

　可南子は教室に向かって歩く生徒たちの会話に耳を澄ます。
　新入生たちが小声で話をしている人物が、あの銀髪の少女であることはすぐに分かった。

　在校生代表で挨拶を行ったロサ・キネンシスよりも人気が高く、新入生の憧れの対象のようだ。
　『紅薔薇のつぼみ』　という聞きなれない言葉。
　その言葉を胸に刻む。
　一目見ただけなのに、銀髪の少女のことが知りたくてたまらない。
　あどけないしぐさ、心を溶かすような笑顔。
　可南子は崇拝の対象を得た、と感じていた。

　この日を境に可南子の生活は一変する。

　男性に対する不信感や嫌悪感、父親に対する怒りに彩られた負の感情を背負いながらも、美しい銀髪の少女に仕えることを夢見る日々が始まった。

☆

　入学式の間、松平瞳子はロサ・キネンシス＝小笠原祥子と、そのプチ・スール＝福沢祐巳を見つめていた。

　小笠原家と松平家は縁戚関係にあり、瞳子の祖父は日本有数の魔術医師としてその名を知られた存在である。
　また、瞳子の父親も小笠原財閥の一企業の重役を務めており、祥子と瞳子の関係も深い。

　何度も小笠原家主催のパーティに出席したことのある瞳子は、祐巳とも２度ほど顔を合わせたことがある。

　一番最初の出会いは印象深かったあの事件の日。　瞳子が小学５年生の正月。
　祐巳の魔法により、小笠原清子が大怪我を負った時のことである。
　その時の祐巳はまだ小等部の６年生。
　瞳子と同級の西園寺家や京極家のお嬢様から炊きつけられ見境も無く攻撃呪文で清子の足を奪った祐巳。
　その時には祐巳のことを気の毒にも思ったものだが、毅然とした態度を取れなかった祐巳にも少なからず怒りの感情も持ったことを思い出す。

　そして２回目は昨年のこと。
　小笠原家主催のクリスマス・パーティで祐巳と再会した瞳子は、祐巳の激変ぶりに驚いた。
　幼かった容貌は息をのむほどの美貌に変わり、なによりもその髪と瞳。
　そして、信頼しきった顔で祐巳と接する清子と祥子の様子を見て、瞳子は、「かなわない」　と悟った。

　幼稚舎からの純粋なリリアンっ子である瞳子は幼いころから薔薇様に憧れていた。
　そして、高等部に進学したら自分自身も薔薇様になりたい、とさえ思っていた。

　中等部２年生の時に、祥子が紅薔薇の蕾の妹になったことを知った瞳子は、高等部に自分が上がったら祥子の妹になりたい、と思っていたのだ。
　そのため、週末には祖父の経営する「丘の上の松平病院」を訪問し、医療魔術を身につける修行までしてきた。
　医療魔術は特殊にして専門的な知識を必要とする魔術であり、使いこなすには血のにじむような努力が必要であった。
　しかし、そんな努力も一年前に見事に打ち砕かれた。

　小等部６年生の時より小笠原家から姿を消していた祐巳。
　その祐巳が再びリリアンに帰ってきてすぐに祥子の妹に納まった、と聞いた時は嫉妬で胸がいっぱいになったことを思い出す。

　それに誰でもが知っている昨年起こった魔界のピラミッド事件。

　この前代未聞の危機に祐巳が身を呈して現世を守り抜いたこと。
　祥子たちの命を救ったのも祐巳の力であったこと。
　それは、高等部のみならず中等部に在籍していた生徒であれば全員知っていることだった。

　では、祐巳の妹になれば？
　そうすれば憧れている祥子と同じ紅薔薇の系統に名を連ねることが出来る。

　しかし・・・、と瞳子は思う。
　それは、小笠原の親族各家が持つ祐巳への　「庶民の娘のくせに」　という感情。

　松平家も小笠原家の親戚筋としてそれなりに地位も権力もある名家であるが、京極家、西園寺家、綾小路家のような外戚の名家とはまた一線をかくす。
　瞳子が祐巳の妹になれば　『庶民の娘の妹に』　と、揶揄される恐れまであった。

（それに、祐巳さまは、祥子さまをめぐるライバルですし）　と、瞳子は思っていた。

　しかしその一方で、祐巳の柔らかな雰囲気に周囲の人すべてが祐巳に心惹かれていることを瞳子は知っていた。

☆★☆★☆★☆

〜　４月１０日（日）　＝　入学式の行われた日の午後　薔薇の館２階　〜

「お姉さま、お疲れ様でした！」
　にこやかに微笑みながらいつものように紅茶を祥子に差し出す祐巳。

「ありがとう。　蓉子様のように落ち着いて、と言い聞かせながら挨拶したのよ。
　生徒の前での挨拶は卒業式以来だったし、少し緊張したわ」

「いいえ、とても緊張しているようには見えませんでしたよ？
　ほんとに堂々としていて素敵でした！　一年生の中には感激で涙まで流している子がいたんですよ」

　大役を終えた祥子に祐巳がねぎらいの言葉をかけている。

「ほんと、ほんと、さすが祥子だ。　卒業式のリベンジ、あっさり果たしたじゃないの」
　と、こちらは能天気に笑う令。

「もぅ。　卒業式のことは言わないでくれる？　あれは人生の汚点だわ」
　ちょっと苦虫を噛み潰したような顔になる祥子。

「まぁまぁ、そんなに怒らないでよ。　あれはあれで先生方や親たちには受けたんだから。
　それにしても、今年の一年生の総代の子、外部受験だってね。　わたしにも覇気が伝わってくるようだった。
　何者なんだろう？」

「一年椿組、二条乃梨子さんですね。　昨年の祐巳さんと同様、学科も実技も満点だったようです」

　新ロサ・フェティダとなった令に、新ロサ・ギガンティアとなった志摩子が答える。

「それはすごいね。　山百合会としても有望な人材は欲しいとこだけど・・・。
　祐巳ちゃんのように以前リリアンに居た、という事でないのなら、スール制度は抵抗があるかな？」

「おやまぁ！　お姉さまは、さっそくこの３人のうちの誰かに妹を持てと？！」
　新ロサ・フェティダ・アン・ブゥトンとなった由乃が不機嫌そうに令に詰め寄る。

　由乃がこの状況で　「お姉さま」と自分の事を呼ぶときは不機嫌の証拠。
　それがわかっている令は、ちょっと肩をすくめた。

「お姉さまたちが卒業して、薔薇の館の住人は８人から５人に減ったんだよ？
　それに、去年の今頃はすぐに由乃と祐巳ちゃんが薔薇の館の住人になったし、すぐに志摩子も手伝いに来てくれるようになったからね。
　今年と去年では、だいぶ戦力に差があるよ・・・。　ああぁっっつ！！」

　令は由乃の不機嫌の理由に気がついた。

　今日は、令と由乃がスールになって一年目の記念日なのだ。
　そのことをうっかり失念していた令は　”なにごともない一日”　を迎えてしまった。
　イベント好きな由乃が記念日を忘れるはずも、期待しないはずも無かった。

「え・・・えっと、由乃。　駅前のフルーツ・パーラーで新作のゼリーが販売されてるんだって。
　に、日曜だし、会議が終わったら家に帰って着替えてから食べに行かない？」

　プィッと横を向いていた由乃であったが、下手に出た令をチラリと横目で見ると、
「あ〜ぁ」　とため息をつきながらも、
「令ちゃんのおごりだからね！」　と、可憐に笑いながら答えた。

☆

「妹云々は置いておいて・・・。　ところで祐巳。　今年の一年生の中で覇気の強そうな子はいたのかしら？」
　と、祥子が祐巳に問う。

　祐巳は、人体に流れる覇気の流れを見ることが出来るのだ。

「はい。　先ほど話題になった総代の子。　この子は青白い覇気が流れていました。　
　性格はクールだと思います。　それと流れが一定してましたのでかなり修行していると思います。
　それから、瞳子ちゃんですね。　クリスマスに会ったときよりもまた成長していました。
　あと、瞳子ちゃんの前を歩いていた背の高い子。　その３人です」

「あぁ。　１８０ｃｍくらいあった子がいたね。　わたしより背の高い子は珍しいから記憶にあるよ。
　ふ〜ん。　全員一年椿組だね」

「そうですね〜。　瞳子ちゃんも椿組なので、その背の高い子もきっと椿組ですね。
　ただ、由乃さんと同じで覇気をダダ漏らしにしてるから危ないですね〜。　覇気の強さも桁違い。　由乃さん並にあるようです」

「祐巳さんっ！　わたしが何時覇気をダダ漏らしにしたのよ！　もうちゃんとコントロールできてるでしょ！」
　由乃が祐巳のセーラーカラーを掴んで詰め寄る。

「よ・・・由乃さん、くるし〜〜〜」
　少し涙眼になる祐巳。

　思いっきりじゃれあう２人の姿。
　もうこの半年で何度目だろう・・・、とため息をつきながら２人の様子を止めるでもなく見守っている３人の新薔薇様。

（やっぱり、由乃は覇気のコントロールができてないんだね？）
（はい。　祐巳さんの言うところでは、戦闘訓練のときはだいぶ出来ているそうですが、日常生活では時々抑えがきかないと・・・）
（それって、結局周りに迷惑をかけてるんじゃない？）
（そうなんですが、それを言うとあの調子なので、ごまかしてたんです。　でも祐巳さん、迂闊だったわね）
（しょうがないわ。　今回はうっかりした祐巳が悪いんですもの）
（わたしでは由乃さんを止められないので、祥子さまか令さま、お願いします）
（わたしじゃ無理！　祥子、頼むよ）
（もぅ・・・。　仕方ないわね）

　この状況になれてしまった３人はいつの間にかテレパシーで会話できるようになっていた。
　まぁ、この状態に限って、のことではあるが。

☆

　由乃と祐巳のじゃれあいが一段落した後、祐巳が祥子の袖を引きながら、
「お姉さま、今夜うちにおいでになっていただけませんか？
　珍しいお客様もお見えになるし、みんなで食事をしたいんですけど」
　と、声をかける。

「あら、祐巳の家に行くのも久しぶりね。
　そうね。　今日はスールになって一周年ね。　わかったわ。　６時くらいでいいかしら？」

「はい！　ありがとうございます。　志摩子さんと一緒に腕によりをかけて料理を準備しておきますね」

「それで、珍しいお客様、ってどなたかしら？」

「お姉さまです」　と、祥子の問いに志摩子が答える。

「昨夜、お姉さまから電話があって、久しぶりに話しがしたいので家においでになるとのことでした。
　その電話を聞いていた祐巳さんが夕食に誘ったんです」

「そうなの？　聖さまのお話ってなんでしょうねぇ？」

「さぁ？　会って話をする、としか言われませんでしたので。
　たぶん、電話では聞いてもお答えになっていただけないだろうと、無理に聞きませんでした」

「大事なお話だったら、わたくしが行ったら迷惑じゃないかしら？」

「いえ、祐巳さんと祥子さまの記念日のほうが大事ですのに。
　それに、大勢のほうが楽しい、ってお姉さまも祐巳さんもおっしゃっていただいたので」

「わかったわ。　それでは祐巳、６時に行くわね」

「はい！　お待ちしています！」

☆

　薔薇の館での会議を終え帰宅する５人の薔薇たち。

　令が祥子に小声で提案する。

「ねぇ祥子、３人のうちで誰が一番先に妹を作るか賭けない？」

「あら、そんなの祐巳に決まっているわ。　私の妹ですもの。　志摩子や由乃ちゃんには負けるわけがないわ」

「お、言ったね？　じゃ由乃が一番だったら、わたしにイチゴ牛乳を奢りなさいよ」

「うふふ、それは楽しみ。　でもどうしてイチゴ牛乳なのかしら？」
「あはは。　去年からの伝統。　去年は引き分けで結局聖さまが蓉子さまとお姉さまにイチゴ牛乳を奢ったそうよ」

　桜の花びらが舞い落ちる季節。

　リリアンでは穏やかな一日が過ぎていこうとしていた。



☆★☆★☆★☆★☆★

　日本において最も忍術の発達した時代、”戦国”の世。
　しかし、徳川家康の打ちたてた徳川幕府が家光の時代を迎えると、忍術の進化が止まる。

　世は太平を謳歌し、人殺しの術はその意味を失う。
　大名は参勤交代や城普請など、徳川幕府の行った政策により戦う力を失っていった。

　各大名が戦う力をなくしていくのと同時に、本体である徳川家もまた戦う力を失っていった。

　無理に戦を引き起こすことは自らの領地を増やすこともあるであろう。
　しかし、戦により、大事な家族や友人を失う痛みは人に復讐の心も与える。

　復讐の心は武力となり、また無益な戦争が引き起こされる。

　無益な戦を起こさず、日本全体に現状を維持することで平和をもたらした徳川幕府。
　３００年近くにわたり内戦もない国づくり。

　それは、賛否両論があるにせよ、その時代に生きた人には幸せな時代であったと言える。

　そして、忍術をもって闇の中で歴史を作ってきた影の者たちも、その術を失い、数を減らしてきた。

　徳川時代の初期には隠里と呼ばれる忍者の里が次々に崩壊させられてきた。
　忍術を伝えることは禁忌とされ、たとえ忍術が使用できたとしてもその力で生活の糧を得ることの出来ない世。

　忍者も忍術も自然崩壊していった時代が徳川時代である。

☆

　その忍者たちの中で、わずかに現代までその存在と術を伝える一族があった。
　”お庭番”として、徳川本家の護衛として仕えていた者たち。

　その者たちは徳川幕府崩壊後、徳川最後の将軍、徳川慶喜の命により、天皇家の護衛を行うことになった。

　徳川慶喜は江戸城を明渡す時点で、今後日本の中心として立つことになる明治天皇の護衛を行うことを最後の命として、お庭番衆の実質的な元締めである勝海舟と当時の忍者集団の長に命じたのだ。

　これからの日本で真に守らなければならないもの。　それはすでに自分ではない。
　徳川慶喜は徳川最後の賢君であった。
　歴史の舞台から去るにあたって、潔ささえ感じさせる漢でもあった。

　当時の忍の長はこの命を受け入れた。
　そして、この後の忍は、天皇家を陰で守護する存在となる。

　しかし、政権を返上した徳川慶喜や、実質的に忍への指示を行っていた勝海舟には、本人たちに秘密で護衛を行うことにもしたのだ。
　それは、忍としては間違ったことなのかもしれない。

　しかし、どうしても守りたい存在、そういったものとしてこの２人には天皇家に次ぐ守護が闇から与えられていた。
　もちろん、本人たちに気づかれることも無く。

　明治の世になって、忍は陰からの守護者としてその力を少しずつ強化することになった。
　これは、天皇家に仕える侍補で親政論者である漢学者元田永孚の考えによるものであった。

　暗殺者がはびこり、大久保利通をはじめ多くの人物がこの世を去る。
　一刻も早く近代化した日本を作るためにも、要人の警護は欠かせない。

　忍の者たちは現在で言うSPとしてその任に当たることになった。

　また、全国各地の神社・仏閣のうち山深く人の寄り付かない場所に隠里も復活する。
　隠里の長は神社の神主や寺の住職となることでその身分を隠し、忍の長として若者たちを忍として導く存在であった。

　時代は移り変わり、元号が明治から三回も改まった平成の今日、
　隠里で修行を積んだ若者たちは、早いもので１５歳、遅くとも２５歳までには東京に集められる。

　２２歳以降、東京に集められるものは、ほとんどがいったん宮内庁に所属後、警視庁警備部警護課に配属されセキュリティポリスとして働くことになっている。

　１５歳から２２歳までの若さで東京に呼ばれるものは稀である。
　厳しい忍術の修行に耐え、術を自在に使いこなせるようになるには時間がかかる。
　１５歳から２２歳の間に東京に行けるものはそれだけで天賦の才があるものと認められた者のみ。
　若くして東京に呼ばれた者は要人の家族、主に子女と同じ学校に通いながら警護を行う。

　一般警察や魔法・魔術騎士団とは一線を画し独立した組織、それが現代の忍者組織であった。

☆

　昨年、日本各地に点在する忍者組織は驚愕の事実を知った。

　それは、魔法・魔術騎士団の力をはるかに凌ぐ　『リリアンの戦女神』、薔薇十字所有者の力。

　昨年、魔界のピラミッドが現れてから、魔物の出現を防ぐことが出来たのは、もちろん魔法・魔術騎士団の力によるものである、と世間には公表されているが、その影にリリアンの戦女神の力があったことは、情報世界に生きる忍者組織は当然知っていた。

　そして、その薔薇十字所有者の力は忍者組織よりもはるかに上である、と結論付けるしかなかった。

　いかに忍びといえど、C級の魔物に一人で立ち向かえるほと強いわけでも、愚かなわけでもない。
　魔物を攻撃するのではなく、守護する対象を守りながら撤退すること、が忍者組織に求められることだったからである。

　二条乃梨子は千葉の隠里の出身である。

　昨年の魔界のピラミッド事件が起こったときにはまだ中学３年生であった。
　このことが、乃梨子の進路を決定付けることになる。

　日本各地の隠里にいる中学３年生の中からたった一人選抜され、リリアンに送り込まれることになった。
　忍者組織に　『リリアンの戦女神』　の力を加えることで、忍者の底上げを図るための戦士として乃梨子は選ばれたのだ。

　乃梨子の大叔母、菫子は、学生時代リリアンに通いながら宮家ゆかりの生徒の護衛任務についていたことがある。
　つまり、菫子もリリアンの卒業生であり、乃梨子がリリアンに通うことになにも支障がないことが好条件となった。

　それに、なにより乃梨子の忍びとしての実力はリリアンの入学試験で満点を取ったことでも示されたとおり、抜群のものがあった。



☆★☆★☆★☆★☆★

　ピンポーン、と福沢家のチャイムがなる。
　玄関でドアが開くのを待っている女性。　薄い色素のその髪を軽く手で梳きながら佇む彼女。

「いらっしゃい」　と、ドアが開いてひょっこり顔を出したのは、祐巳と瓜二つの顔を持つ少年。

「やぁ、祐麒くん、久しぶり〜」　と、少年に笑顔で答える女性。

「最近、忙しいんじゃないの？　あっちこっちにひっぱりだこだ、って聞いてるよ？」

「江利子さんですね？　そんなこと言うの。　黄薔薇さんちからはあちらこちら連れ回されてますけどね」
　祐麒はちょっと照れながら訪れた女性＝佐藤聖を家の中に招き入れる。

「今、祐巳と志摩子さんが夕食の支度をしてますので、リビングでお待ちください・・・。　僕に話し相手になってろ、って祐巳が言うから」
「あはは。　あいかわらず祐巳ちゃんに頭が上がらないみたいね。　うんうん、いいことだ。　夫婦円満はカカア天下が一番って言うしね」
「夫婦じゃない！」　と、顔を真っ赤にして抗議する祐麒。
「あはは、ごめんごめん。　ん〜、それじゃ、重度のシスコン、ってことで」
「はぁ・・・。　まぁいいです。　どうせ聖さんに口で勝てるとも思ってませんから・・・」

　がっくりと肩を落としながら祐麒は聖を案内してリビングに入っていく。

　リビングのソファーには先客が。
　美しくも清楚な薔薇の髪留めで艶やかな髪を飾った一輪の紅薔薇。

「やぁ、祥子、久しぶりだね。　卒業式以来か」
「ごきげんよう、聖さま。　ご無沙汰いたしております」
「祥子、顔がにやけてるよ。　ははぁ〜ん。　さてはその髪留め、祐巳ちゃんからのプレゼント、ってとこかな？」
「あら、わかりますか？」　と、顔をほころばせる祥子。

「祐巳が春休みを利用して京都に行った時に買ってきてくれたものです」
「京象嵌かな？　祥子の髪によく似合うよ」
「ありがとうございます」

　久しぶりの再会に話がはずむ聖と祥子。
　祐麒は、さすがに女性どおしの話には遠慮しているのか静かにソファーに座っている。

「あ〜。祐麒くんは、あれからどうしてたの？　忙しそうなのだけは知ってるんだけど」　と、祐麒に話を振る聖。

「えぇ、１月の令さんの黄薔薇の薔薇十字捜索のときに妖精王とも親しくなりましたので。
　精霊たちとの接触も楽になりました。　それと、そのときの体験を江利子さんの研究に役立てるように言われてます。
　だから毎日、夕方になると小笠原研究所に行っています。　あとは、由乃さんの修行のお手伝いですね。　江利子さんの相手をした後で研究所の訓練室で行ってます。
　・・・　ただ、修行が終わった後、家まで送っていくことになっているので、それがどうも・・・」

「令の件については、改めてお礼を言いますわ。　あなたの捜索の能力が無ければ令はロサ・フェティダになれなかったのですから」
　祥子は、３ヶ月前の　「黄薔薇十字捜索作戦」（※）　を成功させた祐麒＝マルバスに頭を下げる。

「いえ、あれくらいたいしたことじゃないです」　と、謙遜をする祐麒。

「ん〜。　由乃ちゃんを家に送っていくのが何か問題があるの？」　聖は祐麒が先ほど言いよどんだことについて不審そうに尋ねる。

「え・・・えっと、ですね。　ほら、その・・・。　夜道を若い男女がカップルで歩く、って図になるじゃないですか。
　由乃さん、あのとおり、黙っていれば可愛い女の子なので・・・。
　ときどき、地元の不良たちに絡まれることがあったんですよ」

「うぁ・・・。　絡んだ不良が可哀想に思えてくるわ」

「ま・・・まぁ、そうなんですが・・・。　由乃さん、わざと　「キャー怖い」　なんて僕を前面に押し出すんです。
　それでしかたなく僕が地元の不良をシメることになっちゃって。　おかげで、この辺の不良に怖がられるようになってしまいました」

「う・・・。　ぷぷっ！」
　思わず噴出す聖と祥子。

「あはは。　おかしすぎておなかが痛い。　そっか、魔王にけんかを吹っかける不良、ねぇ・・・。　
　なんかさぁ、人間のほうが魔物っぽいよね。　それ」

「人間界は平和だと思ってたんですけどね。　魔界よりひどいですよ」　と、ぼやく祐麒。

「おまけに由乃さんは、「ストレス発散にたまに暴れるくらいいいじゃない」　なんて言うし。
　ストレスなんて精神をしっかり保っていれば起こることもない、って言うのに」

「リリアンの生徒が外で不良とけんか、なんてできないもんねぇ。
　あれ、じゃ祐麒くんが小笠原研究所に行っている間、祐巳ちゃんはどうしてるの？」

「祐巳は、わたくしと令、志摩子の４人で学校の周囲の警備に当たっています。
　魔界のピラミッドが消えた後も、余震のようにこの東京では異空間ゲートがたまに開きますので。
　リリアンの付近では発生していませんが、関東一円を見ると３月後半からまた少し頻度が上がってきています。　それで生徒が全員帰るまで、リリアンの周囲をパトロールしているんです。
　魔法・魔術騎士団の方も、リリアンの周囲はお任せしたい、とのことですので。
　あちらも人手不足なのですから、リリアンの周囲だけは山百合会で警備することにしています。
　幸い、今年の２，３年生はレベルも高く、各運動部からも協力者が多いので助かっています」

「そうか、今日が入学式だもんね。　新入生を守るためにも警備は必要だね。　さすが祥子。　ロサ・キネンシスとしての貫禄がついてきたじゃない」

「まだまだ、お姉さま方の足元にも及びませんが、努力していきますわ」

　聖、祥子、祐麒の３人が談笑しているリビングに祐巳が顔を出す。
　あいかわらず美しい銀髪。　しかし左目には眼帯をしている。
　祐麒が人間として過ごしている間は、祐巳は眼帯をしなければならないのだ。

　ただ、まったく本人は生活に支障はないようで気にもしていない。

「祐麒、お客様の相手してくれてありがとう。　あ、聖さまいらっしゃいませ。　食事の準備ができましたのでこちらへどうそ〜」

☆

　〜　福沢家、ダイニング　〜

「お姉さま、プレゼントありがとうございます」
　食後の紅茶を志摩子が入れていると、後ろで祐巳が祥子に礼を言っている声が聞こえてきた。

「いいえ、いいのよ。　祐巳からも素敵なプレゼントを貰ったんだもの。
　あまり上手くないかもしれないけれど、二人のイニシャルを刺繍してみたの。　気に入ってもらえたかしら？」

　祐巳は祥子からプレゼントされたレースのハンカチを嬉しそうに抱いている。
　そのハンカチには、”Ｓ”と”Ｙ”のイニシャルが組み合わされて刺繍されていた。

「へ〜、綺麗なハンカチだな。　そのマーク、まるでヤｋ・・・」
　と、そこまでしゃべった祐麒が、急に顔を真っ青にしてあとずさる。

「ん?　どうした、祐麒くん？」　と、聖。

「い・・・いえ、今、盛大に壁に激突する自分の姿が浮かんで・・・」　祐巳を見ながらガタガタ震える祐麒。

「あ〜聖さま、いま祐麒はお笑いにハマってるんですよ。　で、ボケの練習してるんですって。
　ただあまりに下手なボケだと突込みが厳しくなるんで」

「えっ！　祐巳ちゃんがツッコミをするの？！　いや〜、意外ね」

「そんな〜。失礼ですね」
　と、急に　「これでもボケボケの志摩子さんのツッコミで鍛えてるんですよ」　と、内緒話のように小さな声になる祐巳。

「ゆ〜み〜さ〜ん！」　背後から暗黒のオーラを纏った志摩子の声・・・。
「だ〜れがボケボケですってぇ〜？！」

「そりゃ〜、白くてふわふわボケボケといったら志摩子さ・・・ん？」　と、笑顔で振り返る祐巳の目の前には眼光厳しく怒りの炎をふきあげる魔神。

「すみません！　調子乗りました！　てへっ、許して？」　と可愛いこぶって謝る祐巳に、
「許すか〜！！」　と、盛大な志摩子の突っ込み。

「お〜、志摩子もきっちりとツッコミできるようになったんだ」

　聖は、志摩子の成長に満足そうに頷いていた。　「な〜んてね」

　福沢家のリビングは何時ものように花咲く乙女たちの笑い声が広がっていた。




〜〜〜　あとがき　〜〜〜

　この作品、前作「祐巳と魔界のピラミッド」から時間を一気に進め、祐巳ちゃん２年生になった新学期時点からのスタートとしてみました。
　今回は結末を決めずに書き進めていくつもりです。　というか、果たしてどのような結末になるか作者すら見えていません。
　果たして続くのか、いつまで続けることが出来るか、まったく未知数です。
　でも、前作同様、一生懸命頑張りますので、応援よろしくお願いいたします。

ex


【3405】　手にしたときに紡ぐ歌声　　（bqex　2010-12-05 02:19:02）


『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【No:3362】【No:3385】【これ】【No:3425】【No:3442】【No:3458】【No:3494】



　梅雨明け後のある日のホームルーム。一年椿組では夏休み中の登校日と夏休み明けの当番を決めるための話し合いが続いていた。

「では、乃梨子さんと百さんはこの日でよろしいかしら?」

「私は大丈夫」

　乃梨子に割り振られた日は山百合会の用事で登校する日だったのでむしろ好都合だった。

「ごめんなさい。うちはその日は引っ越しで……」

　百さんは詫びた後「代わりにこのあたりなら」とカレンダーを指す。

「それなら仕方がないわ。ええと、ここで空いているのは……可南子さん、代わりにお願いしていい?」

　それまで黙っていた可南子さんは立ち上がると言った。

「夏休み中は辞退します」

　全員が一瞬固まるほど冷たい言い方だった。

「これは日直みたいなものだから、一日ぐらい引き受けていただかないと――」

　困惑した表情でクラス委員が言うが。

「私には私の事情がありますから他の登校なさる方にお願いしてください」

　そう言って席に着くとそっぽを向いてしまった。

「まあ、可南子さん。ご予定がおありならあるとおっしゃってくださればよいものを。私はその日、登校いたしますので構いませんわ」

　瞳子が嫌味の後で引き受けてくれたので、委員長はほっとした顔になった。

「ええと、では夏休みの予定がある人は夏休み明けにお願いします。可南子さん、いいですね?」

　可南子さんはそっぽを向いたままだった。その態度が反感を買ってクラス中がブーイングを起こしかねない空気になってしまった。わざわざクラス中を敵に回さなくてもいいのに。可南子さんはこの瞬間クラスから孤立してしまったのだ。
　図らずも原因を作ってしまった百さんはというと。

「あ」

「百さん?」

　お気の毒に貧血を起こしたようで保健委員に連れられてリタイアしてしまったのだった。



　ギスギスしたホームルームを終え、掃除を済ませて薔薇の館に行き、いつものように掃除、お茶のお給仕をして席に着く。
　梅雨時にたまった仕事は片付いてちょっと手が空いてるが、代わりに一学期の期末試験があるので各自教科書やノートを広げたりしている。

「暑い〜。どうして学校にエアコン付いてないんだろう?」

　祐巳さまが呟いた。

「あら、音楽室と図書館にはついてるわよ」

　静先輩が言う。

「ああ、そういえば図書館は涼しいですよね……あれ、白薔薇さま、もしかして合唱部と図書委員会に入ってらっしゃる理由って――」

「そんな理由じゃないわ。それに、両方とも人間のためのエアコンではないから身体にはよくないわね」

　苦笑しながら静先輩が答える。

「人間のためじゃないって、じゃあ、どうしてエアコンがついているんでしょうか?」

　不思議そうに祐巳さまが尋ねる。

「音楽室のエアコンは楽器を、図書館のエアコンは本を守るため。どちらも温度や湿度で傷んでしまうから導入されたそうよ」

「なるほど、そうなんですか」

「あと、理科室は温度で薬品がおかしくなったり、実験結果が変わるから入れてあるって聞いたことがある」

　横からつけ足したのは黄薔薇さまだった。

「ふーん、どれも人間のためじゃないんですね。人間の快適さを求めるための道具が人間のためにつけられていないだなんて」

「そりゃ、そうでしょうよ。だって、肝心の人間は一番必要な時期に夏休みでいないじゃない」

　由乃さまが突っ込むと、ようやく気付いたようで「あ、そうか」なんて祐巳さまは呟いている。

「身体によくないっておっしゃっていましたが、大丈夫なんですか?」

　乃梨子は静先輩に尋ねた。

「一応人間がいる空間を想定して作られたものだから普通の人間は平気よ。でも、私にはちょっと湿度が合わないわね。だから、たまに奥の方で水分をとったり、内緒でのど飴をなめたりしてるときもあるのよ」

　最後の方はちょっと小声で教えてくれた。

「結構大変なんですね」

　相槌を打つ。

「他にものどや肺に悪いことは避けているから、刺激の強いトウガラシやマスタードはほどほどにしているし、むやみに大声を張り上げたり怒鳴るということはしないように心がけているわね。冬なんか、登下校はマスクをして、咳をしている人がいたら避けたり」

「事情を知らないと、変な誤解をされそうですね」

「そうかもしれないわね」

　一瞬微笑して静先輩はそう答えた。

「なるほど、静さまにとってのどは大事ですものね」

　祐巳さまが感心て言うと。

「あら、のどだけじゃないわ。乃梨子も大事よ」

　なんて不意に言うものだから乃梨子の顔がかっと赤くなった。きゃっ、と由乃さまが嬉しそうに悲鳴をあげる。

「可愛いの、照れちゃって」

　おまけに由乃さまは肘で小突いてもくる。やめてほしいんですけど。

「ご馳走さまです」

　何故か照れながら祐巳さまがそう言って頭を下げた。

「あら、祐巳ちゃんたちだって負けてないじゃない。この前も祥子さんと二人で中庭で――」

「白薔薇さま」

　それまで黙って本を読んでいた紅薔薇さまが静先輩の言葉を遮るようにきつい調子で割って入ってきた。

「『さん』付けはやめて頂戴。もう半年経っているのだし。呼び合う時は名前を呼び捨てにするか、称号でというのがルールでしょう?」

　なんだ、暴露されかかって怒ったんじゃなくて呼び方か……って、呼び捨てにされて怒る人は多いけど、『さん』付けされて怒るって、その感覚はどうなんですか?

「あら、いつからそれってルールになったのかしら?　私は提案ぐらいに受け取っていたし、そこまで厳格に決まっているとは思わなかったもの」

　肩をすくめて挑発するように静先輩は返した。そんなことしたら。

「選挙結果が出た後で決めて、あなたも同意したでしょう。自分で間違えたからって勝手な解釈しないでほしいわっ」

　ほら、怒った。バシバシテーブル叩いちゃってるじゃないですか。

「あなたのルールが私のルールになってるだなんて思いこまないでほしいわ。そもそもリリアンの慣習では名前に『さん』をつければOKなのだから、構わないじゃない」

　のどを大切にして怒鳴らないというお言葉の通り淡々と静先輩は意見を述べる。
　しかし、この状況ではそれがいけしゃあしゃあと開き直ったようにも見えて、紅薔薇さまの怒りの炎にガソリンを注ぎ込む。

「いつ私があなたに押し付けたというのよっ。自分の都合が悪いからって屁理屈で押し通さないで非を認めたらどうなのよっ!」

　席を立って、顔を真っ赤にして怒鳴り出した。美人と不美人なら「ものすごい美人」に分類される紅薔薇さまの怒りの形相はただでさえ迫力があるのに般若を通り越し憤怒の不動明王になりつつある。

「くだらないことでよくまあそこまで燃えあがれること」

　うんざり、という表情で静先輩は流そうとした。

「くだらないですって!?」

　氷と炎のぶつかり合い。下級生一同はどうしたものだかわからないのでただただ困惑して眺めているだけ。
　唯一争いを止められる黄薔薇さまは悠然とお茶を飲み、ちらりと時計を見るとようやく立ち上がった。

「はいはい。今日は下校時間だからそこまでにしましょ」

　ぽんぽん、とお二人の肩を叩くその様子はまるで、幼稚園の先生が園児をなだめるかのようだった。
　ムッとしてお二人は立ち上がり、慌ててつぼみたちは洗い物をしたりと片づけ始める。

「ごきげんようっ」

　祐巳さまを引っ張るように紅薔薇さまは去っていく。

「私も用事があるから、お先に。ごきげんよう」

　静先輩は時計を見ながら去っていく。

「黄薔薇さまって、すごいですね」

　思わず乃梨子が呟くと、黄薔薇さまはにっこり笑って言う。

「慣れてるからね」

「どういう意味?」

　余計なことを聞いたために黄薔薇さまを窮地に立たせてしまったようだ。
　すみません、と小さく詫びてからおいとました。
　薔薇の館を出て歩いていると、静先輩がマリア像の前でお祈りを終えて歩きだしたところだった。

（そういえば、いつもどこへ行ってるんだろう?）

　ちょっと気になった乃梨子は悪戯心を起こして静先輩を尾行した。正門には向かわず、裏門の方へ続く道を歩いていく。

（あれ?）

　裏門への道をそれ、曲がっていく。あっちは四月のロサ・カニーナ探索のときに親切な生徒に教わったのが間違いでなければシスターの居住区である。気まぐれで迷い込んだようではないようで、静先輩は振り向くことなく歩いていく。
　これ以上後を追いかけたら見つかるだろうし、特に用事もないのに追いかけてきたなんて知られるのはマズイと思った乃梨子は引き返してバス停に向かった。バス停にはもう紅薔薇姉妹の姿はなく、来たバスに乗り込んで空いている席に座った。

（シスター居住区って、いったい何してるんだろう?）

　乃梨子が不案内なだけでそこを通過して別の場所にいっているのかもしれないが、普通、生徒は通らない場所のはずである。もしかして、シスターの誰かに会いに行っているとか?　でも、何のために?
　また、静先輩のことがわからなくなってしまった。

「ロサ・カニーナが――」

　バスの中の会話によく知る単語が混じっていて、乃梨子は思考の世界から戻される。
　後部に座っている生徒の会話のようで、ここに妹の乃梨子がいるとは気づいていないようだった。

「ロサ・カニーナも変わったのね。中等部の頃なんて歌と授業以外のことはしないって言い張って、クラスの行事をボイコットして部活に行ったり、好き勝手やって反感買ったりしてたのに」

「今じゃ嘘みたいに協力的で、こっちが恐縮しちゃうくらいよ」

　その後の話題が切り替わってしまったのでよくわからないが彼女たちは静先輩の同級生で、乃梨子が知らない静先輩をよく知っているのだろう。
　それにしても、クラスの行事をボイコットって、それじゃあ今日の可南子さんみたいじゃないか。
　乃梨子のよく知る静先輩は部活も委員会も山百合会も一生懸命やっていて、抜ける時は申し訳なさそうにしている、ちょっとお茶目なところもある人だが。

（あ……）

　そこまで考えた時に四月の頃の事が蘇ってきた。

『難関大学の受験勉強に専念するため委員会、部活動のお誘いは辞退します』

『つまらなくても、私の人生です』

『私は私ですから』

　自分だって、同じだったではないか。
　あの頃はまだ乃梨子がリリアンに馴染んでいなかったということで温かい目で見てくれる人も多かった。だが、三か月経った今同じことを言い続けている可南子さんが反感を買ったように、乃梨子も同じようになる可能性があった。そうならなかったのは静先輩のロザリオを受け取り、渋々でも山百合会に入ったからだった。
　嫌がったけど静先輩にロザリオを返すという選択はしなかった。コーヒー事件の時は真剣に考えたが、出した結果は静先輩から逃げずにぶつかってみようというもので、そう結論を出した本当の理由は自分の居場所を無意識に求めていたからだったのかもしれない。
　それに気づいたのが静先輩だったというわけだ。静先輩が乃梨子を見逃さなかった理由、それは自分と驚くほど似ていたからではないだろうか。自分と似ていたから静先輩には乃梨子がどういう道をたどるか見えていたのだろう。

『あなたには私のロザリオが必要だと思ったからよ』

　あの言葉は嘘でも取り繕ったわけでもなかったんだと思えた。
　蟹名静には二条乃梨子が必要だって黄薔薇さまは言っていたが、とんでもない思いあがりだった。二条乃梨子にこそ蟹名静が必要だったんじゃないか。
　乃梨子は静先輩というお姉さまを得る事が出来、自分の居場所を得ることができた。この巡り合いはなんという幸運だったのだろう。

「お姉さま」

　バスの他の乗客に聞こえないくらいの音量で乃梨子はこの場所にいない人をそっと呼んだ。
　きっと今頃くしゃみして、慌ててのど飴なめたりマスクしたりしてるかもしれない。



　翌朝、銀杏並木を過ぎてマリア像が見えてきたぐらいのところでちょっとした事件が起こった。

「の、乃梨子さんっ」

　そう言って乃梨子の背に隠れるようにしがみついてきたのは席替えがあるまで隣の席だったクラスメイトのさゆりさんだった。

「ミケ」

　後を追うように走ってきたのは上級生で、これまでも乃梨子たちのクラスにさゆりさんを訪ねてきたことがあった。

「お願い」

　助けて、とも、匿って、とも取れるようにさゆりさんはぎゅっと乃梨子の腕をつかんできた。

「白薔薇のつぼみ。私は彼女に大事なようがあるの。わかったら邪魔をしないで頂けるかしら?」

　さゆりさんが離してくれないので乃梨子がその上級生と向かい合う格好になってしまった。
　向かい合って乃梨子は上級生の手にロザリオが握られているのに気がついた。

「嫌」

　乃梨子にしか聞こえないような声でさゆりさんは答えた。

「彼女、嫌がってますけど?」

　だが、相手は簡単に引き下がるようなタイプではない。

「照れてるだけでしょう」

　上級生が一歩踏み出したタイミングで、さゆりさんは乃梨子を引っ張って後ずさるものだから一瞬バランスを崩しそうになるが、堪えた。完全に盾にされてしまっている。

「ちょっと、失礼」

　そう上級生に断ってから、乃梨子は小声でさゆりさんに話しかけた。

「さゆりさん、いつまでもこうしてはいられないから、相手にどう思われても自分の正直な気持ちを伝えた方がいいよ」

　ビクッ、とさゆりさんは身震いする。

「ミケ。今更照れることないじゃない。私がお姉さまになってこれからもミケのこと守ってあげる」

　友好的に上級生はさゆりさんに話しかけるが、さゆりさんはうつむくばかり。

「あのう、さゆりさんにも何か事情がおありのようですし、失礼ですがこのままでは埒が明かないので日を改めてというわけにはいきませんでしょうか」

　丁寧に乃梨子は上級生に話しかけた。

「私とミケのことを勝手に決めないでよ。あなた、白薔薇のつぼみだからっていい気になってるんじゃないの?」

　がらっと態度を変えて上級生は乃梨子を責め出した。
　何事か、と登校してきた生徒が取り巻くように見物し始める。

「いろいろと誤解があるようですが、落ち着いて話を――」

　多くの生徒がこちらを見ているこの状況で怒鳴ったり食ってかかれば不利になることを乃梨子は承知していた。淡々と述べるよう心がけて説得を試みたが、全部言わせてもらえなかった。

「人を小馬鹿にしてっ!　山百合会に出入りしてるのがそんなに偉いのっ!　あなたなんて、ロサ・カニーナがお姉さまじゃなかったらただの一年生じゃないっ。それとも、ロサ・カニーナは一般生徒を見下せって妹を教育しているわけ!」

「どうしてお姉さまが出てくるんですか?」

　ギリギリ堪えて怒鳴りつけないようにいうのが精いっぱいだった。

「そんなこと決まってるでしょう!　聖さまに取り入ろうとして立候補したロサ・カニーナの妹のくせにっ!!」

　乃梨子の中で何かが切れてさゆりさんを振り切ろうとした時に誰かが割って入ってきた。

「どう思おうともあなたの勝手だけど、その偏見を公の場でわめき散らすだなんて、ひどいわね」

　そういうと紅薔薇さまは乃梨子の前に背を向けて立った。紅薔薇さまが出てきたことで野次馬がどよめく。
　背後にいるから表情は見えなかったが、その声には嫌悪、侮蔑といった負の感情がこもっていた。

「更に本人がいないところで下級生のその妹に向かって罵詈雑言を浴びせる。それが上級生のやることだと思っていて?」

　上級生が目をそらす。

「あなたのやっていることがどれだけいけないことなのか理解なさい!」

　紅薔薇さまに叱責され、それでも上級生は言い訳をする。

「わ、私はミケにロザリオを渡そうとして、そうしたら白薔薇のつぼみが邪魔を――」

「猫じゃないんだから、ミケって呼ばないでくださいっ!」

　それまで黙っていたさゆりさんが泣きながら叫んだ。

「な……」

　思いもよらないところからの反撃に上級生はうろたえた。

「その呼び方、ずっと嫌だった。嫌な過去のことを何度も言うし、勝手にお弁当のおかずを取るし、用があるのに連れ出されて振り回されて、大事な伯父さまからいただいたリボンまで取られて、もう……我慢できませんっ!」

「さゆりさん」

　人込みをかき分けて現れたのはクラスメイトでさゆりさんと仲のいい雅美さんだった。しゃがんで泣き続けるさゆりさんに手を貸して立たせる。

「寛美さま、おわかりでしょう。さゆりさんのことを少しでも思っていらっしゃるのでしたら、放っておいてあげてください」

　雅美さんはそう言うとさゆりさんの肩を抱いて野次馬の輪から連れ出した。
　寛美さまと呼ばれた上級生は茫然としている。

「乃梨子ちゃん」

　紅薔薇さまが乃梨子の方を見た。

「私はその――」

「誤解や偏見を持ってとやかくいう人もいるようだけど、あなたのお姉さまは立派な方よ。自分の夢のために合唱部で日々努力しているだけではなく、図書委員もこなして、更に白薔薇さまとして多くの生徒を引っ張るために汗を流している。蟹名静という人は私たちにとって大切な仲間であり、誇りよ。もちろんあなたにとってもそうでしょうけれど。だから、妙な雑音なんか気にすることないわ」

　とても穏やかで優しい表情で紅薔薇さまは言った。
　お姉さまを持たず、選挙に出る前までは山百合会とは関わりのなかった静先輩。それを紅薔薇さまを始めとする山百合会の面々は受け入れた。だから、細かいことだけど他人行儀な『さん』付けではなく呼び捨てにし合おうって提案したのかもしれないし、人から受け入れられる事の大切さを知っているから、静先輩は妹を作る気になったのかもしれない。
　そう思うと紅薔薇さまの言葉にジンときた。

「あ」

　返事をしようとした乃梨子の目にとんでもないものが映って変な声を出してしまった。あまりにもタイミングが良すぎて幻かと思ったが、見間違えるはずがない。

「……お姉さま。いつからそこに?」

　乃梨子の言葉に驚いて紅薔薇さまが振り返った。次の瞬間、髪の間から微かにのぞいていた耳が赤くなっている。
　それだけではない。静先輩もなんといっていいのか微妙な表情をしていた。
　つまり、乃梨子が上級生ともめていると親切（お節介）な生徒が図書館に行って静先輩を呼んできてみれば、紅薔薇さまが乃梨子に静先輩のことを語っている場面に出くわしたらしいのだ。

「し、静も人が悪いわねっ。いるなら早く出てきたらどうなのっ」

　照れを誤魔化すように紅薔薇さまが言うと。

「人が多すぎて、ようやくたどり着いたら祥子が格好つけてるから出るに出られなかったのよ」

　なんて静先輩も言い返す。人前で「静」「祥子」だなんて呼び合うものだから野次馬から一斉に悲鳴というか歓声が上がった。

「朝から何やってるんだ、二人とも」

　離れたところから黄薔薇さまがそうつぶやいていたらしいことを当事者たちは知らない。



「ごきげんよう」

　教室に辿り着くと一斉にクラスメイト達が乃梨子の顔を見た。あんな目立つところでいろいろとあったものだからほとんどの生徒が知っているようだ。

「ごきげんよう、乃梨子さん」

　目の前に現れたのは瞳子だった。

「まったく、朝からこれだもの」

　そう言って瞳子は乃梨子のタイを直した。さゆりさんにしがみつかれた時におかしくなったらしい。

「あ、ありがとう」

「あなたがしっかりしないと、白薔薇さまがとやかく言われてしまうのよ。もう」

　白薔薇さまでリリアンの歌姫で乃梨子のお姉さまの静先輩に迷惑がかかってしまうのであればたかがタイだなんて言えないらしい。

「気をつけるよ」

　そう言って瞳子から離れると、乃梨子は可南子さんに声をかけた。

「何?」

　明らかに『ウザい!』という顔をして乃梨子を見つめる、というか睨む可南子さん。

「期末試験が近いけど、ノートはいいの?」

　四月、乃梨子は可南子さんに借りという形でノートを貸す約束をしていた。

「それであなたとの縁が切れるなら今すぐ借りようかしら」

「別にこんな事で縁が切れるだなんて思ってないけど」

　乃梨子の言葉に『冗談じゃない!』というように顔をしかめる可南子さん。

「一度って約束してないから、何度でも貸すよ。ノートくらい」

「あなた、私と関わったら一緒に仲間外れになるわよ」

「一緒に仲間外れなら、仲間外れじゃなくって単なる少数派じゃない?」

「……変な人」

　ぷいっと顔をそむけて可南子さんはいなくなった。
　この程度で可南子さんが変わったりするとは思わないが、可南子さんとの縁は切れないようにしていこうと思った。
　ところで、このやり取りをしっかり見ていた人がいて、彼女は数日後、思わぬ形で動いてきた。
　期末試験が始まり、最後に教科書をチェックしていた時のこと。

「乃梨子さん」

「何?」

　瞳子がにこやかに乃梨子の前の席に腰掛けた。

「乃梨子さんは夏休みの予定は決めてしまったかしら?」

「八月に入ったら山百合会の用事で登校する予定だから、その合間に仏像展や寺院巡りをするけど」

「白薔薇さまとは?」

「お姉さまは若手音楽家を養成する合宿とやらで七月はいない。八月になれば山百合会で会うし。でも、どうして?」

　そう尋ねると、瞳子は本題を切りだした。

「私の家の近くに珍しい石仏があるのよ。お友達としてご招待するわ」

「石仏っ!?」

「ええ」

　仏に食いつく悲しき仏像マニア。
　瞳子の用意してきた資料を見て乃梨子は興奮を覚えた。そこはかねてから行ってみたいと思っていた場所で、近くには名刹もある。

「保護者の了解がとれたら具体的な日程を決めましょう。私が誘ったのだから、細かいことは気にしなくていいわ」

　この期末試験が終わったら夏休み。余計なものはとっとと片づけてしまおう。
　気合が入った乃梨子によりその日の科目のテストが瞬殺されたのは言うまでもない。



　薔薇の館。

「あげ足を取るのおやめなさい。本当に、最近反抗的なんだから。すぐにはいかないわよ、って言おうとして『すぐに』を省略してしまっただけなのに大げさな」

「大げさですって?　だったら、もっと注意深くお言葉を選んでくださらないと。お姉さまの一言一言が、小心者の私にはグッサグッサ堪えるんです」

「まあ、それだけ口答えして、小心者が呆れるわ」

　紅薔薇姉妹が喧嘩を始めた。

「あの、止めなくても――」

「仲良く姉妹げんかしているんだから、野暮なことしない」

「いいの、いいの。じゃれ合ってるだけ」

　黄薔薇姉妹はそう言ってすましている。

「じゃれ合う……」

　紅薔薇さまは興味のない相手であれば徹底的に無視してしまうようなところがある人だ。言い合いは、いわばコミュニケーションの一種。

「……」

　思わず乃梨子はこの前紅薔薇さまとやり合った静先輩の顔を見た。

「何?」

　激しく乃梨子は首を横に振った。
　静先輩と紅薔薇さまって、じゃれ合うぐらいに仲がいいんだとようやく気付いた乃梨子だった。

【No:3425】へ続く


【3406】　志摩子の詰め放題何が出るかな？　　（bqex　2010-12-06 23:02:48）


【とばっちり】

　会議室にマリみてのキャラクターが勢ぞろいしていた。

「やられたことはやりかえーすっ!!」

　前回【No:3391】詰め合わせされた蓉子さまはやさぐれてしまわれた。

「ふっ、『がちゃがちゃSS掲示板』は管理人さまを筆頭に『祐瞳派』揃い。キーは『ドリル』ばかりで今だに『眼がくらみます』が引けないやつに都合よく『佐藤聖』キーが引けるはずがないわっ!」

　聖さまは余裕の表情である。

「何言ってるのよ。『エロ・ギガンティア』だの『性さま』キーだの強引にこじつけて詰め合わせてあげるわっ」

　――がちゃがちゃがちゃがちゃ……

「普段は冷静な方なのに……ここまでやさぐれるほど『詰め合わせ』はハードなのかっ!」

　令さまがおののく。

　――がちゃがちゃがちゃがちゃ……

「年間投稿数が70本を軽く超えてしまいそうだから投稿本数の節約のために詰め合わせてるのよ。もう、病的な作者の依頼が一回で済むと思えば却って楽かも」

　江利子さまが悟りの境地に達した。

　――がちゃがちゃがちゃがちゃ……

「なんかキターッ!」

「何っ!?」

　全員がのぞきこむとキーはタイトルの通り。

　『志摩子の詰め放題何が出るかな？』

「蓉子さま、聖さまのキーを狙っていたのでは?」

「フン、妹が餌食になるのを指をくわえて見てらっしゃい!」

「いや、志摩子が可愛ければ私は別に――」

「おめでとう、志摩子」

　……今の気持ちを例えるのであれば、ベンチに座っててすっぽ抜けたボールに当たって『デッドボールだから出塁しなさい』と言われた気分です。


【つぶやき】

由乃「志摩子さん、骨は拾ってあげるよ」

志摩子「由乃さん、『明日は我が身』って知ってる?」







【志摩子1/2】(『らんま1/2』の世界のノリで)

　由乃さんに連れられて、志摩子は薔薇の館にやってきた。

「藤堂志摩子です」

　中では薔薇さま方が待っていた。

「お呼びだてしてごめんなさいね」

「ちょっとお話をうかがいたくて。座ってちょうだい」

　椅子を引いて、半ば強引に座らされてしまった。

「私たちの方も自己紹介が必要かしら」

「いえ、結構です」

　席に着いた瞬間どういうはずみか知らないが、テーブルの上の花瓶が倒れて中の水が志摩子にかかった。

「あっ!」

「ああっ!」

「あああっ!」

「ああああっ!!」

　カップの中身を浴びた志摩子は、五分刈りのガッチリした男に変化した。

「いったい、どういうこと?」

　紅薔薇さま、黄薔薇さま、由乃さんが声をそろえて男を見る。

「そ、その前にお湯をくださいっ!」

「は、はい……」

　恐る恐る由乃さんが差し出したお湯を被り、男は見る見るうちに志摩子に戻った。

「説明していただける?」

　見られてしまった以上は仕方がない。志摩子は己の境遇を語った。

「私の父は私を伴い世界一周修行の度に出ていたのですが、ある時私たちは呪泉郷とよばれるところに辿り着きました。そこで私はうっかり『男溺泉』という昔男が溺れたという悲劇的伝説が伝わる泉に落ちてしまい、以来、水を被ると『賢文』になり、お湯を被ると『志摩子』に戻るという体質になってしまったのです」

「落ちた直後に『娘溺泉』につかればよかったのに」

「『娘溺泉』は枯れてしまって、似たような効果のある泉を求めて日本に戻ってきたんです」

「それはそれは」

「なんというか」

　その時、乱暴に扉が開いた。

「何やってるのよ!」

　白薔薇さまがすごい形相で現れた。一瞬だけ場の空気が凍ったが、紅薔薇さまが流しに向かって二つのカップを持ってきて、にやりと白薔薇さまの顔を見て笑った。

「よく見てなさい」

　始めに水をかけられた。見る見るうちに志摩子は賢文になってしまう。

「なっ!?」

　驚く白薔薇さまをよそに紅薔薇さまは賢文にお湯をかけた。すると今度は志摩子に戻る。

「こういう体質の子を放っておいたら大変なことになっちゃうでしょう?　だから、山百合会で責任を持って保護することにしたの」

　白薔薇さまはもの凄く志摩子のことを見ている。

「誰かを志摩子のお姉さまにして責任を持って監督してもらおうと思っていたのだけど」

「白薔薇さまに決定よね」

　黄薔薇さまと紅薔薇さまが言う。

「勝手に何をっ!?」

「姉妹になった方が都合がいいでしょう?　私たちには既に妹がいるし、他に妹がいないのは祥子もだけど、祥子は男嫌いだし」

「じゃあ、お願いね。白薔薇さま」

「そんなの認めないっ!　出てって!!　出てってよっ!!」

　白薔薇さまは泣きそうな声を張り上げた。
　志摩子の高等部生活はまだ始まったばかり。

〜続けたくない〜



【つぶやき】

聖「この発想はいらなかった」

乃梨子「なぜ思いついたし」







【乃梨子がノリノリ】【No:3026】の続編なのだが、自サイトで続けたから辻褄合わないわもたもたしてるうちにネタ被るわそれをここで書くと微妙にネタバレになるわなんていうかアイタタタ……

　四月。藤堂志摩子はぼんやりと講堂裏の一本桜を眺めていた。
　白薔薇さまになってしまった以上、妹を持たなくてはならない。しかし。
　志摩子は忍者集団『犬』の一員として現在小笠原家の娘祥子さまに仕えている身。カタギの世界の妹は望めない。

（どうしよう）

　桜ばかり見てたって解決しないのはわかってはいるのだが見てしまう。いわゆる現実逃避というやつである。

（……瞳子ちゃんが呼びにきた?　いいえ、この気配は一般生徒のようでもあるわ）

　他人の気配に気づき、志摩子はゆっくりと振り返る。
　そこには日本人形のような少女が立っていた。

　それが二条乃梨子との出会いであった。

　二、三会話を交わしたが、とても心地よい。まるでずいぶん前から二人は知り合いだったような気さえする。

（私が普通の生徒であれば、あの子を妹にできたのに……）

　叶わぬ望みにため息をつき、志摩子は祥子さまの元へと戻った。
　薔薇の館では祥子さまといつもの仲間がいる。

「お嬢、一般生徒とお近づきになっていましたが、妹にでも?」

　配下の瞳子ちゃんが聞いてきた。

「瞳子ちゃん、学校では誰かが見ているかもしれないからその呼び方はやめて頂戴」

　志摩子がそういうと、瞳子は肩をすくめた。

「志摩子さん、妹は普通の子にするの?」

　由乃さんが聞いてくる。

「そんな危険なことはできないわよ」

「じゃあ、瞳子ちゃんを妹に?」

　祐巳さんに聞かれ、瞳子ちゃんの顔を見る。

「それだけは、なしね」

　瞳子ちゃんはがくっ、とずっこけた。

「でも、表向きは『白薔薇さま』なのだから妹は作らなくてはならないのよ」

　祥子さまが言う。

「そ、それは……」

　視線をそらした。

「一般人を妹にしない、かといって瞳子ちゃんを妹にしないとなると、見ず知らずの裏社会に通じた生徒を探すということになるけど、あなたにそれができるの?」

「うっ」

「それに、そういう子の身元保証は大丈夫なの?」

「ううっ」

「私の身辺を任せるのだから、身元のしっかりとした裏社会の生徒を選んでちょうだいね」

　おっしゃりたい事はわかるが、目茶苦茶です。

「はあ〜」

　翌日。また現実逃避のため昨日と同じ場所に足を運んだ。

「ごきげんよう」

　一本桜の下で昨日の日本人形の子が微笑んでいた。

「ごきげんよう」

　たくさんの会話を交わしたわけではなかったが、彼女と一緒にいると心が落ち着く。だが、ふと現実に戻されるとこの子と一緒にいるのはかなわない夢だと思い知らされる。

（私が『犬』でさえなければ……ああっ、もう!）

　悶々とした思いを抱えながら、それでも志摩子は日本人形の彼女のことが忘れられなくなっていった。

「……志摩子さん、彼女を妹にするのかしないのか、そろそろ本当に考えた方がいいと思うよ」

　ある日の放課後、祐巳さんと二人きりになったときにそう言われた。

「私だって、裏社会のことなんか何にも知らなかったけど、なんとかなってるし。いざって時は――」

「あの子は巻き込みたくないのっ!」

　自分でもびっくりするほどきつい物言いになり、志摩子ははっと我に帰る。

「……ごめんなさい」

「ううん、大丈夫。気持ちはわかるから」

　祐巳さんはそれ以上この話題を持ち出さなかった。
　有効な解決策が見つからないまま新入生歓迎会の日がやってきた。

「新入生の皆さん、おめでとう!」

　お聖堂でおメダイの授受が始まった。

「マリア様のご加護がありますように」

　狙われやすい祥子さまはいつでも逃げ出せるように出口側にし、不穏な動きをする新入生がいないか気を配る。もちろん、要所要所には小笠原私設軍や『犬』の構成員を配置してある。

　――ピピピピ!

　ポケットの警報機が鳴った。
　それは侵入者があったことを知らせる合図だった。

「何っ!?」

「緊急事態発生!　生徒を速やかに避難させます!」

　祐巳さんと瞳子ちゃん、それに志摩子で祥子さまをガードし、令さま、由乃さんが「火事」ということにして一般生徒を避難させる。
　いつもの端末を取り出しチェックすると、キリスト教に反対するテロリストがテロの標的としてリリアンを選んだという連絡が入っていた。
　四人は薔薇の館に避難した。

「今度の相手はテロリスト……聖さまと蓉子さまに連絡は?」

「お姉さまは外で交戦中。蓉子さまとは今だ連絡が取れず、江利子さまが『JFK』を出撃させるも到着までにはあと7分!」

「うう、それまで私だけで持ちこたえられないよう」

　祐巳さんはアサルトライフルを手に一階に待機する。瞳子ちゃんが窓から様子を見ている。

「……志摩子」

　祥子さまが呼びかけてきた。

「何でしょうか、祥子さま」

「この、テーブルの上にあるものは何?」

「はい?」

　テーブルの上にあったのは一振りの太刀、「二条流秘伝」と書かれた巻物であった。

「なんでしょう、ね?」

「『何でしょうね』じゃないわよ。こんな和風なもの持ち込むのはあなたたちじゃないの?　第三者がこんなものを持ち込んだとしたら、ここのセキュリティはどうなってるわけ?」

　薔薇の館のセキュリティ担当は祐巳さんですよ。なんて祥子さまにいっても聞きそうにない。

「む!?」

　瞳子ちゃんが声をあげ、するすると天井裏に上っていった。

「ぎゃふん!」

　天井裏で声がして、それから、どさり、と何かが落ちてきた。志摩子は祥子さまをかばうように立つ。

「いたたたた……」

　それは茶髪の青年であった。それを瞳子ちゃんがしっかりと押さえこんでいる。

「なんで女子校の生徒会本部の屋根裏に茶髪男がいるのよっ!」

　金切り声で祥子さまが突っ込んだ。

「大人しく吐きなさい。さもないと――」

　と、瞳子ちゃんは【がちゃがちゃSS掲示板の規制に引っ掛かる行為のため描写できません】して【そんなこと二次創作でも書いちゃいけません】して【作者、いい加減にしなさい】した。

「言います!　言います!　ですから、これ以上はやめてくださいっ!!」

　泣き叫びながら男は語りだした。

「私は神代の時代より伝わりし暗殺の二条流宗家の家元にお仕えする身なのです」

「何よそれ。暗殺って茶道や華道みたいな伝統芸能の一種なの?」

　祥子さまが聞く。

「その辺をこれ以上語ると粛清されてしまいますので勘弁してください!　ともかくその宗家の跡取りがこちらの学校に通っていまして、次期家元に相応しいか今日、試練を行うことになっていたのです」

　じっとりとした目で見ながら瞳子ちゃんが促す。

「試練って?」

「敵をかいくぐり、そこのテーブルの上にある家元の証の太刀と秘伝書を見つけ出すことです」

「ちょっと待って。じゃあ、跡取りはここへ来ちゃうの?」

　志摩子は確認する。

「そういうことになります」

「よそでやりなさいよ、そういうの」

　ムッとして祥子さまが言う。

「それは、そうですが……」

「じゃあ、この攻めてきている敵はあなたたちの仕業なの?」

　もう一つ志摩子は確認する。

「いえ、これは縁もゆかりもないテロリストです!」

　きっぱりと男は言った。

「ちょっと、こういう状況でそういうややこしいことされると困るのよ。どうしてくれるわけ?」

　と、瞳子ちゃんが言うと。

「……どうしましょう?」

「あなたが何とかしなさいよっ!!」

　三人は一斉に突っ込んだ。

「ひいいっ!　そんなに責めないでくださいっ!!　こっちだって、あんなのが攻めてくるなんて思わなかったんですからっ!」

「知らないわよ、そんな事」

「とにかく、あなたにはその跡取りに連絡を取ってもらいましょうか?」

「わ、わかりましたっ!」

　叫ぶと、男はなんと窓から飛び降りた。

「……逃げた」

「ちょ、ちょっと!　逃げるなら太刀と秘伝書持っていきなさいよっ!」

「あ〜」

　窓の外を覗いてみると、令さまと由乃さんがテロリストと交戦していたが、逃げた男は由乃さんが吹き飛ばしたテロリストの下敷きになって気を失っていた。

「本当に使えないわねあの男」

「あれって、存在自体が粛清対象になるのでは?」

　なんて暢気なことを言っていたら、次の瞬間、信じられないものを見た。

「え?」

　由乃さんたちに銃撃しながら、志摩子と親しくなった日本人形のような子が歩いてきたのだ。

「あれは――」

「乃梨子さん!」

　瞳子ちゃんが叫んだ。

「誰?」

　祥子さまが誰何する。

「クラスメイトの二条乃梨子さんです!　今年の首席入学者で、お嬢が最近よく会っている生徒でもあります」

「なんですって!」

　ハッとして巻物を見ると「二条流秘伝」の文字が確認できた。

「彼女が、跡取り……」



　二条乃梨子は拾った銃で敵を一掃しながら移動していた。

「さすが家元への試練。今までの試練とは違って本気にさせてくれますね。まあ、これぐらいでなくては張り合いがありませんが」

「覚悟っ!」

　黄薔薇のつぼみといったか、三つ編みの生徒が襲いかかってきた。

「やれやれ。失礼します」

　俊敏な蹴りを受け止めると、乃梨子は懐から取り出した針を脚に打った。

「な、何っ!?」

「眠っていただくだけです。命はいりません。依頼されてませんから」

　斜め後ろから迫る斬撃の気配を感じ、彼女を盾にしてそれをかわす。

「な、何っ!?」

　襲ってきたのは間違っていなければ黄薔薇さまだった。ご自身の妹にクリティカルヒットさせて狼狽している。

「こちらも失礼」

　吹き矢で首筋に針を当てた。しかし、感触がおかしい。

「おや」

「悪いけど、脳以外は機械なんでね。この程度じゃ倒されないよ」

「ああ、サイボーグですか。お教えいただき感謝します」

　乃梨子はスタンガンを使った。

「ぐあああっ!」

　黄薔薇さまは膝から崩れ落ちた。回線がショートしたらしい。
　何か、飛行音のようなものがしたので上を見ると、ラジコン飛行機がごつくなったようなものが飛んでいた。

「お」

　落ちていた銃を拾って乃梨子はそれを……投げつけた。

「意外と当たらないものですね。じゃあ、これでどうでしょう?」

　次々と乃梨子は辺りに落ちていたものを放り投げると飛行物体は器用に避ける。

　――ガン!

　飛行物体に命中したのは投げつけた物体に混じっていたただの石であった。コントロールを失った飛行物体はよろよろと墜落した。



「……黄薔薇、役に立たないわね」

　薔薇の館で様子を見ていた祥子さまはイライラしたように吐き捨てた。

「ハイテクはアナログに弱い、って本当ですね」

　瞳子ちゃんがじっとりとした目で見ている。

「……志摩子。あなたは乃梨子さんと最近親しくしているのよね?」

　祥子さまが切り出した。

「え、あの……」

　どう返事をするべきか志摩子は迷った。

「じゃあ、この太刀と秘伝書を乃梨子さんに渡してお引き取り願いなさい。知り合いならいきなりざっくり殺されたりはしないでしょう?」

「へ?」

「間の抜けた返事はおよしなさい。テロリストは祐巳とお姉さまでなんとかするから、あなたは乃梨子さんをなんとかなさい!　あなた忍者でしょう?　忍法なんとかとかハニートラップとか使って何とかできるでしょう!!」

　そういって祥子さまは太刀と秘伝書を志摩子に渡してきた。

「で、でもっ」

「何が『でも』なのっ……そうねえ、瞳子ちゃんを妹にして、お姉さま権限で役目を譲るというのであれば認めましょう。でも、それ以外は許さなくってよ!」

「そ、そんな!」

「次にやられるのは祐巳なのよっ!　令と由乃ちゃんをあっさり倒すような化け物に祐巳が勝てると思って!?」

　それは無理だ、と志摩子は理解した。

「お嬢、こうなったらロザリオを――」

「わかりました。今すぐ彼女に渡してまいります!」

　志摩子はずっこける瞳子ちゃんを無視して太刀と秘伝書を持って二階を出て、祐巳さんに後を頼んで外に出た。
　乃梨子は驚いた表情をしたが、志摩子の持っていた太刀と秘伝書を認めると微笑んで近づいてきた。

「なるほど。さすが家元」

「あの――」

　次の瞬間、志摩子の首に乃梨子の両腕が回された。抱きついてきたと理解するまでにちょっとかかった。

「ありがたくちょうだいいたします」

　耳元でそうささやかれた後、志摩子はゆっくりと側の茂みに押し倒された。

　その数分後、蓉子さま率いる小笠原私設軍が到着し、祥子さまは無事に脱出された。



　翌日、薔薇の館。

「ごきげんよう」

「ご、ごきげんようっ!」

　祐巳は驚いた。昨日、暴れまくっていた二条乃梨子が薔薇の館でにこやかにお茶を入れていたのだ。

「どどどどどどど」

　道路工事で穴を掘っていた祐巳をよそに志摩子さんが静かに言った。

「乃梨子、ご挨拶なさい」

「はい。昨日、藤堂志摩子さまよりロザリオをいただきまして妹となりました二条乃梨子と申します。新参者で不調法もあるかと思われますがどうかご指導ください」

　丁寧に乃梨子ちゃんがお辞儀をした。

「こ、これはご丁寧に。小笠原祥子の妹の福沢祐巳です」

　どういうこと?　というようにあたりを見ると、「まあ、深く気にしないように」という生温かい視線が返ってきた。

「あの、志摩子さん?」

「ノーコメント」

「……は?」

「ノーコメントよ、祐巳さん」

　それにより志摩子さんがどんな手を使って乃梨子ちゃんを手懐けたのかは永遠の謎となったのだった。



【つぶやき】

祥子「ところで、台本に書いてあった『ハニートラップ』ってどういう意味なのかしら?」

志摩子「ノーコメントです」







【定番の精神入れ替わりあなたが私で私があなた島津志摩子】

　朝目覚めると見知らぬ天井があった。
　ああ、またやってしまったのかとため息をつく。
　電話の音がする。誰からかかってきたのか理解できたが、生憎私はこの家の電話の場所を知らない。
　まもなく扉がノックされ、由乃さんのお母さまが顔を見せた。

「由乃、起きてる?　藤堂さんから電話だけど」

「あ、はい」

　由乃さんのお母さまは私に子機を手渡すと部屋を出ていった。

「由乃さんね」

『志摩子さん?　志摩子さんなの?　私、朝起きたら志摩子さんになってて、お寺にいて、その、それで――』

　毎度おなじみの『動揺した志摩子の声』が聞こえてきた。

「由乃さん落ち着いて。私たちは今、精神と肉体が入れ替わっているの。つまり、私は島津志摩子で、由乃さんは藤堂由乃さんってところかしら」

『ええっ、どういうこと?』

「詳しくは学校で説明するからそろそろ身支度をして学校に向かってちょうだい。そうしないと遅刻してしまうわ」

『あの?』

「住居の門から出て、古い塀沿いにある下り坂を通ると大通りに出るから、すぐそばにあるバス停からH駅行きのバスに乗って、電車でM駅まで出れば大丈夫」

『志摩子さん?』

「H駅行きはそのバスを逃すと30分後になってしまうから、お願いね。こっちも身支度して学校に行くわ。詳しいことは学校で」

『志摩子さん!?』

　私は藤堂由乃さんからの電話を切った。
　特異体質とでもいうのか、私はたまに他人の肉体と精神が入れ替わってしまう事がある。こちらは慣れているが向こうはほとんどが初体験。今日のようにオロオロして電話をかけてくる相手に電話だけで説明するのは非常に難しく、とにかく落ちあうことにしている。

「……毎回毎回他人の部屋のタンスを開けて下着を探すのって抵抗あるわね」

「由乃」

　不意に部屋の扉が開いた。令さまが現れた。

「何やってるの、由乃。今日は剣道部の朝練があるから早く出るって言ったじゃない」

「え……あ、ああ」

「早く支度するよ。脱いで脱いで」

　令さまは慣れた様子で引き出しから由乃さんの下着などを取りだした。

「ほら、何モタモタしてるの。も〜」

　といいながら、令さまは私のパジャマの前ボタンをパパパと外して脱がせ、ズボンとショーツを一緒に下ろした。

「ちょっ」

「急がないと、由乃っ」

　いきなり全裸にされ叱られる。ショーツに手を伸ばすと、令さまが私にブラジャーをつけ、キャミソールを被せるように着せてくる。

「何やってるの、ほら、ここ引っかかってる」

　腕を引っ張られ、肩ひもを直しているとペティコート、それが終わると制服を着せられ、タイを結んでいる間に令さまがソックスをはかせて三つ折りにまでしてくれた。

「じゃあ、下行くよ」

　鞄二つと私を持った令さまは飛ぶように一階に下り、私が歯磨きをしている間に由乃さんのトレードマークの三つ編みにしてくれる。

「令ちゃん、これ」

　由乃さんのお母さまがおにぎりを差し出す。

「じゃあ、行くよ」

　口におにぎりを詰め込まれると、令さまは手を引いて私を玄関に連れていく。のどが詰まりそうになっていると令さまの片手にはペットボトルがあって、今度はお茶で流し込まれる。

「いってきまーす」

「気をつけるのよ」

　口と足を同時に動かし学校に向かってダッシュして、校舎が見えたあたりで令さまはストップした。

「もう、MHの最新作だか何だか知らないけど、これに懲りたら今日から早寝してね」

　と言いながら、令さまは慌てて出てきた証拠などないか確認し、曲がっていたタイや乱れたプリーツを直すと今度はリリアンの生徒らしく優雅に歩き始めた。

「ごきげんよう、黄薔薇さま。黄薔薇のつぼみ」

「ごきげんよう」

　爽やかに微笑んで、令さまは挨拶する。

「ごきげんよう」

　私も同じように挨拶して後に続く。
　背の高い門をくぐって銀杏並木を歩き、マリア様にお祈りを済ませると令さまが言った。

「じゃあ、私は時間ずらしてから行くから、先に行ってて」

「あ、はい」

　何をどうするのかは知らないが、とりあえず武道館に向かった。

「あれ、由乃さんが遅いって珍しいじゃない」

　彼女は確か田沼ちさとさんだ。とりあえず荷物を置いてみなと同じように着替える。

「早く着替えないとみんな来ちゃうわよ」

　今度は脱がされなかったけど、剣道着は初めてなので多少手間取る。

「ほら、防具つけないと」

　どうしよう。防具のつけ方なんて知らない。

「ごきげんようっ!」

　全員が一斉に大声で挨拶する。何事かと思ったら、令さまが現れた。

「ごきげんよう」

　令さまは素早く剣道着に着替えた。
　見よう見真似で私も防具をつける。

「ここっ」

　呆れたように令さまがうまく縛れなかった私の防具の紐を引っ張る。

「す、すみませんっ」

　側にいたちさとさんがそっと直してくれた。

「ちょっと、風邪でも引いてるの?」

「そ、そんなことは……」

「では、全員集合!」

　令さまの号令で全員が正座する。

「礼」

　一礼し、全員が竹刀を持った。

「素振り20回!　いーち、にー、さーん……そこっ、力が入ってないっ!」

「は、はいっ」

　注意されるが何が何だかよくわからない。
　時計を見るとそろそろ藤堂由乃さんが到着する時間だ。

「ご、ごめんなさい。ちょっと」

　私はなんとかその場を抜けてマリア像前に向かった。

「ごきげんよう、あれ、由乃さん。今日は何だか雰囲気が違うじゃない」

　蔦子さんがシャッターを押しながら声をかけてきた。

「ごきげんよう。志摩子……さん、来なかった?」

「そろそろ来るんじゃないの?　あ、あれじゃない?」

　銀杏並木の方から全力疾走してくる藤堂由乃さんが見えた。

「ご、ごきげんよう」

「ごきげんようっ!」

　お祈りをスルーして、藤堂由乃さんと私は薔薇の館に向かった。

「……なるほど、志摩子さんが入れ替わりやすい体質のはわかった」

　藤堂由乃さんは私の説明を聞いて納得してくれた。

「で?」

「で、とは?」

「どうやったら戻るの?」

　鋭い目で藤堂由乃さんは聞いてきた。

「自然に……」

「自然にって、何?　まさか特に戻る方法がないから我慢しろっていうの?」

　ピクリと藤堂由乃さんの眉が上がる。

「うん。後二、三時間で戻るとは思うのだけど」

「何のんきなこと言ってるのよっ!　どうしろっていうわけ?　剣道部に出たんでしょう。だったら入れ替わってやってくのが無理だってなんとなくわかってるでしょっ!」

　藤堂由乃さんに肩を揺さぶられる。

「そ、そんな事言ったって!　私だって私の意思で入れ替わっているわけではないの」

　諦めたような顔になり、藤堂由乃さんは私を離した。

「仕方ないわね……じゃあ、剣道部の方はお腹が痛くなったとか適当なこと言って抜けちゃって。授業は同じようなものだからまかせる」

　はあ〜っ、と大きなため息をついて藤堂由乃さんはそう言った。
　その後、武道館に戻って言われた通りリタイアして二年松組に向かった。

「ごきげんよう」

　祐巳さんが登校してきた。

「ごきげんよう」

「昨日の見た?　もう、私は由乃さんと語りたくて仕方なかったんだから」

「ええと?」

　私が聞き返すと。

「あれ、見なかったの?」

　といって祐巳さんはドラマのタイトルらしいものをあげた。

「えーと、後で、と思ってて……」

「ふーん、そうなんだ。じゃあ、ネタバレになっちゃうからこの話は後でね」

　あっさりと話題を引っ込め祐巳さんは荷物をロッカーに入れたりしている。

「あ、そうだ。忘れるところだった」

　ポン、と手を叩いて、祐巳さんが私のところにやってきた。

「由乃さん。今日の放課後の会議の打ち合わせが昼休みにずれたからって」

　それは昨日聞いていて、由乃さんには祐巳さんが、乃梨子には私から伝えておく手筈になっていたものだ……しまった、言い忘れていた。

「あれ、どこ行くの由乃さん?」

　二年藤組。

「よし……志摩子さんを呼んでもらえる?」

　藤堂由乃さんは私の姿を認めると何かあったかと思って飛んできてくれた。

「どうしたの?」

「今日の放課後の会議の打ち合わせが昼休みにずれたことを伝え忘れてて。お願い。乃梨子にも伝えてもらえる?」

　ちょっと気が抜けたような顔をされてしまった。

「わかった。じゃあ、乃梨子ちゃんに伝えておくね」

「ちゃんと『乃梨子』って呼んであげてね」

「わかってるわよ。いつもの志摩子さんみたいにちゃんとやるから」

　そのまま藤堂由乃さんは乃梨子の教室に向かってくれた。
　二時間目と三時間目の間、教室移動の時にたまたま一年椿組の生徒たちと遭遇した。乃梨子が祐巳さんと一緒に歩いていた私を見つけて駆け寄ってきた。

「祐巳さま、由乃さま。ごきげんよう」

「ごきげんよう」

「あの、お忙しいとは思うのですが、ちょっと相談が」

「何?」

「どうしたの?」

　きょろきょろと乃梨子は辺りを見回してから、小声で言った。

「お姉さまの様子がおかしいのですが、何かあったんでしょうか?」

「何か、って?」

　ドキドキしながら私は聞く。

「なんて言うか……その……いつもと雰囲気が違うと言いますか……」

「だから、どうしたの?」

　祐巳さんが促すと、乃梨子は意を決したように言った。

「いきなり教室に乱入してきて、私のことを抱きしめたかと思うと耳元で『放課後の会議が昼休みにずれたからって』囁くんです。お二人とも、何をそそのかしたんですか?」

　と主に私を睨んできた。
　由乃さん、私のことをどう見てるの?　私、そんなことやった覚えないのだけど。

「まあ、ごちそうさま」

　それは違うでしょう、祐巳さん。

「私が聞きだしておくわ。あなたは教室に戻りなさい」

「呼びとめてすみませんでした。失礼します」

　乃梨子は立ち去った。本当はすぐにでも二年藤組に行きたかったのだが、次の授業が迫っていたので授業が終わってから藤堂由乃さんを問い詰めることにした。

「……乃梨子に何をしたの?」

　私は非常階段のところに藤堂由乃さんを引っ張っていって聞いた。

「いや、普通に」

　不思議そうに藤堂由乃さんは私を見ている。

「普通?　教室に乱入して抱きしめられたっていってたわ」

「だから、志摩子さんたちなら、それくらい普通なんでしょう?」

「普通しないわよ。どうして抱きしめたりしたの?」

「……心当たりがないとでも?」

「え?」

　意味あり気に藤堂由乃さんは唇の端を動かした。つまり、入れ替わっている間に令さまと何かあったと勘づいた藤堂由乃さんは意趣返しをしたということか。

「どうしてっ?」

「だって、こっちは入れ替わって苦労してるのにそっちは楽しそうじゃない。多少のお遊びがないとやってられないわよ。それより、そろそろ戻るっていってたけどさっぱり戻らないじゃないの。どうなってるの?　午後になっても戻らなかったら乃梨子ちゃん、もらっちゃおうかな」

「の、乃梨子は関係ないじゃないっ!　お願いっ、乃梨子に変なことしないでっ!」

「変なこと?　乃梨子ちゃんが望んでいることをやってあげるだけよ。大丈夫。犯罪になるようなことはしないし」

「やめてっ!」

　私は大声で叫んだ。

「乃梨子は私の大事な妹よっ!　誰にも渡さないわっ!」

「……ぷっ」

　叫んだのは藤堂志摩子、目の前で突っ伏して笑っているのは島津由乃さん。
　私たちは元に戻ったのだ。

「やっちゃったわね、志摩子さん……一年椿組は体育で外に出てるから、全部聞こえてるんだけど」

「ええっ?」

　見ると体操着姿の生徒たちがこちらを見上げていて、ちょっと離れたところで照れている乃梨子を瞳子ちゃんがからかっている。

「二、三時間で戻るっていうからやってみたんだけど、計算以上にタイミングが合うとは……あははははは!　どうするのよ?」

「……いいわよ。叫んでしまったことは取り消せないし、本心だもの」

　がっくりと全身の力が抜ける思いだったが、何とか二年藤組の教室に辿り着いたのであった。



【つぶやき】

乃梨子「言いしれぬ凌辱感を覚えます」

由乃「前は誰と入れ替わったのかしらね?」







【中世物語風志摩子】(天に召されるダークネタです。ご注意ください)

　むかし昔、とある地方を治める伯爵がいた。本当の名前は佐藤聖といったのだが、人々からは紋章にちなんで白薔薇伯と呼ばれていた。
　白薔薇伯は交友関係が派手で、特に女性との浮名は絶えなかった。女領主の蓉子さま、騎士団所属の景さま、歌姫の静さまなど多数の女性と噂になっていた。
　その地方の暗い森。

「志摩子」

「何でしょうか、祥子さま」

　紅い衣の魔女祥子が志摩子を呼び寄せた。

「この地を治める白薔薇伯は多数の女性を泣かせる悪者。お灸をすえてやろうと思わない?」

「どういうことでしょうか?」

「あなたは白薔薇伯の家の召使として白薔薇伯に近づきなさい。そして、白薔薇伯が心を許したらこの薬を飲ませるのよ」

　差し出されたのは小瓶に入った紅い薬だった。

「ちょっとお腹を壊して寝込むだけです。お灸にはちょうどいいでしょう」

　紅い薬の正体は全て使えばこの地方の住民の半分は殺せるくらいの強力な強さの猛毒である。

「わかりました」

　志摩子はそれを受け取った。暗い森に捨てられていた志摩子を助けたのが祥子で、その恩人の頼みという事もあり、志摩子は暗い森を出て白薔薇伯の召使になった。

「志摩子、そこの床の掃除をなさい」

「はい、婦長」

　床を磨いていると、とても立派な方が通りかかった。

「おや、あそこにいるのは見かけない娘だね」

　白薔薇伯は従者の令に話しかけた。

「お見苦しいものを失礼いたしました。新しく入った召使の娘です。どうかご容赦を」

　召使は白薔薇伯の前で掃除をするような真似をしないのがしきたり。慌てて令が頭を下げる。

「いや、いいんだ。それよりあの娘の名前は?」

「白薔薇伯、まさか!」

　娘の名前を訪ねるということは側に置きたいということを意味する。しかし、今回は身分卑しい召使が相手なので令は慌てる。

「名前は、と聞いている」

　重ねて白薔薇伯に聞かれ、令は観念した。

「は、はいっ!　志摩子と申しておりました」

「ふうん、志摩子ね。志摩子。覚えておこう」

　白薔薇伯は行ってしまったが、従者の令がやってきた。

「白薔薇伯のお目に留った。こちらに来なさい」

「私は掃除を――」

「白薔薇伯のご寵愛を受けられる者が床掃除をしている場合ではない」

　志摩子は着替えさせられると白薔薇伯の前に出されて二人きりになってしまった。

「あ、あのう――」

「志摩子と言ったね。これからは私の側にいなさい。後は何もしなくていい」

　そういうと白薔薇伯は昼寝を始めてしまう。
　志摩子は紅い薬を取り出してみたが、今は使うべきではないとそれをしまった。なぜならば、白薔薇伯はとても気持ちよさそうな幸せな顔でぐっすり眠っていたからだった。



　この日より、志摩子は白薔薇伯の側にいることになった。
　避暑の館に向かうときも、狩り場に行くときも、王都に向かうときも白薔薇伯は志摩子を連れ出し側におく。
　初めは戸惑うことが多かったが、白薔薇伯の優しさに触れるにつけ、志摩子は紅い薬を使いたくないと思うようになっていった。

「では、私は休ませてもらうよ。志摩子も休みなさい」

　旅先の宿で白薔薇伯はいつものようにそういって寝入ってしまった。
　志摩子も休もうとしたのだが、扉を叩く音がする。

「――」

　扉の外には祥子の姿があった。

「何をモタモタしているの?　白薔薇伯はあなたに全てを許している。今ならいつでも紅い薬を飲ませることができるでしょう?」

　祥子に迫られ、志摩子は迷った。

「何を迷っているの。できないというのであれば紅い薬を返しなさい。私が飲ませ――」

「おやめになって!」

　志摩子は祥子の腕にすがって止めた。

「何!?　……そう、そういうことなのね」

　祥子はじろりと志摩子を睨みつけた。

「今回だけはあなたに免じて見逃しましょう。しかし、白薔薇伯に私の最愛の人の命と私の魔力を奪った償いはしてもらうわ」

　そういうと祥子はその場を立ち去った。どうあっても白薔薇伯に危害を加えるつもりかもしれない。

「どうしたの?」

　何か気配に勘づいたのか、白薔薇伯が起きてしまった。

「なんでもありません」

「なんでもないのに、泣いているの?」

　優しく白薔薇伯は志摩子の涙をぬぐってくれる。今あったことを伝えれば白薔薇伯は助けられる。しかし、それは恩人の祥子を窮地に追い込むことになる。

「……ごめんなさい、ちょっと……不安になっただけなんです」

　そういうと白薔薇伯は志摩子をやさしく受け止めるように抱きしめてくれた。包まれて、志摩子は涙を流した。
　何も知らない白薔薇伯は志摩子が落ち着くまでそうしていてくれた。



　領主主催の仮面舞踏会が開かれることになった。
　白薔薇伯は上等の衣装を身につけ、志摩子にも煌びやかなドレスを着せ、仮面をつけて大勢の来賓の前に出ていった。

「さあ、志摩子。踊ろうか。仮面をつけているから大丈夫」

　エスコートされ中央に行くと舞踏曲が聞こえてきた。白薔薇伯にリードされ踊り出す。

「……!?」

　曲の途中で何者かが近づいてきて、光るものが目に入った。

「危ないっ!」

　考える間もなく志摩子はナイフと白薔薇伯の間に割って入った。
　次の瞬間、胸は赤く染まり志摩子は倒れる。

「曲者だっ!」

「取り押さえろっ!」

「おのれっ!!　祐巳の無念を晴らせなかったとはっ!!」

　騒然とする会場の中で、無事だろうかと志摩子は白薔薇伯を目で探したが、仮面がずれて何も見えない。

「志摩子っ!」

　白薔薇伯の叫び声がして、志摩子は何者かに抱きかかえられた。

「白薔薇伯……ご無事で、よかった」

「よくないっ!　誰か、志摩子を――」

「顔を……」

「何?」

「最期に、顔を……見せていただけませんか……」

　仮面が取り除かれ、目の前には志摩子を抱えて泣きそうな顔の白薔薇伯がいた。

「わたし、は……」

　それきり、意識がなくなってしまった。



【つぶやき】

志摩子「『死んでるんじゃないのよー』の使いどころがわかりました」

静「連載のネタ探しにオペラのあらすじ本ばかり読んでるからこの程度のものしか書けなくなるのよ」







【魔法少女志摩子・『危機一髪!』】

　私、藤堂志摩子。リリアン女学園に通う普通の高校生。
　でも、実はみんなに言えない秘密があるの。

　◆◇◆

　薔薇の館。
　志摩子たち一年生は掃除をし、お茶の用意をしていた。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　お姉さま方が現れて、席に着く。

「もうすぐクリスマスね」

「今年も薔薇の館でパーティーをやりましょう」

　みんなで盛り上がってパーティーの計画が進んでいく。

「何かゲームをやりましょうよ」

「『黒ひげ危機一髪』なんかは?」

「なんです、それ?」

　祥子さまが尋ねた。

「樽があって、その中に『黒ひげ』が入れられているの。で、樽に剣を刺していって、『黒ひげ』が飛び出したら負けっていうゲーム」

「パーティーゲームの定番よ」

　薔薇さま方が説明した。

「楽しそうですね。手配しましょうか?」

「手配ってほどでもないけど……まあいいでしょう、お願いね」

　紅薔薇さまにそう言われ、祥子さまは張り切った。
　この時、誰も食い違いに気づいていなかった。



　パーティー当日。

「ねえ、これ何?」

　薔薇の館には人一人が入れそうな樽と、切れ味がよさそうな剣が十数本置いてある。
　一年生はなんだろうとそれを見ている。

「ごきげんよう。あら、ちょうどよかったわ」

　祥子さまが現れた。

「あの、祥子さま。これは?」

　由乃さんが代表して尋ねる。

「『黒ひげ危機一髪』に使う樽と剣よ。『黒ひげ』はゲームの時に決めるのでしょう?」

　すましてそう言った。

「え」

「あなたたち、しっかりなさい。打ち合わせの時ちゃんと聞いていたでしょう?」

「聞いていましたけど……」

「では、準備を手伝って」

　祥子さまはそういって指示を出し始める。

（ど、どうするのよ?）

（中の人になったら、死んじゃうよう……）

（でも、これって一年生の役目よね?）

　自分たちが話していたのは人形の入ったおもちゃなんですけど、とはもう言えない空気になってしまっていた。

「ごきげんよう。あら、祥子張り切ったわね」

「ごきげんよう。おお、すごいね、祥子」

「ごきげんよう。まあ、楽しそうね」

　薔薇さま方は「絶対に私たちは『黒ひげ』役じゃないから、ま、いいか」という感覚ではやし立てる。

（うわあ……）

　カメラマンの蔦子さんが呼ばれて、パーティーが始まった。一年生は落ち着かない様子でちらちらと樽を見ている。

「そろそろ、『黒ひげ危機一髪』を始めましょう!」

（げげーっ、ついに!!）

　一年生にとっての恐怖の時間がやってきた。

「これからトランプを引いてもらいます。数字は剣を刺す順番で、ジョーカーを引いた人は中にはいる『黒ひげ』になります」

（ひ〜っ!!）

　九分の一なら、何とか逃げられるんじゃないだろうか、全員がそう思いながらトランプを取っていく。

「では、見てみましょう。せーの……」

「うひゃ〜っ!!」

「どうしたの、祐巳?」

「おや、祐巳ちゃんがジョーカーだったの?」

「まままままままままさか、そんな……」

　祐巳さんは顔面蒼白、涙目になってガタガタと震えている。

「あら、あなたがカードを見せなくても、残り全員のカードにジョーカーがなければわかるのよ」

　そこに祥子さまの死刑宣告といってもいいお言葉があった。

「大変、祐巳さんが大ピンチ!」

　志摩子は全員の目が祐巳さんに集まっている隙にロザリオを取り出した。

「こんな時には秘密の呪文で大変身!　ロサロサ・ギガギガ・ギガンティア〜!」

　志摩子は魔法のロザリオの力で『魔法少女志摩子』変身した!

「魔法少女、志摩子にお任せ♪」

　志摩子はお約束の決めポーズをとる。
　しかし、全員の目が祐巳さんに集まっているので気づかれない。

「とにかく、祐巳さんを助けないと。こういうときは、魔法の力で……えいっ!!」

　――しゃららら〜ん♪(魔法効果音だと思ってちょうだい)

「では、カードを見てみましょう」

　全員がカードを表に返していく。そこにジョーカーはない。

「祐巳、あなたもカードを見せなさい」

「うっ、うっ、うっ。お父さん、お母さん、先立つ不孝をお許しください。祐麒、二人の老後はお願いね……」

　ゆっくりと祐巳さんのカードを表に返す。

『Ａ』

「……あれ?」

　驚いた顔で祐巳さんはカードを何回も見たり、ひっくり返したりする。

「なんだ、一番始めだから緊張したのね」

「驚かせないでよ、祐巳さんってば」

（ふう。祐巳さんを助ける事が出来たわ。これで解決ね）

　志摩子は一度廊下に出て変身を解いた。

「じゃあ、ジョーカーは誰が持ってるのかしら?」

　紅薔薇さまが聞く。

「他にひっくり返してない人は?」

　黄薔薇さまが呼びかける。

「おかしいな。ジョーカー入れ忘れたの?」

　令さまが確認する。

「そんなはずは。たしかに入れましたもの」

　祥子さまが答え、全員で確認する。

「あれ、八人?」

「誰がいないの?」

「どうなさいました?」

　さりげなく戻ってきて志摩子はみんなの輪に入る。

「ああ、志摩子。カードは何だった?」

　白薔薇さまが確認する。

「私のカードはこれです」

『ジョーカー』

　……あれ?

「ああ、あなただったのね。志摩子」

「じゃ、中に入って」

「令、手伝ってあげたら?」

　魔法少女志摩子はドジっ子だった!

「え、ええと?」

「ほら、祐巳。剣を持ちなさい」

「あ、あの……」

「頑張れー、志摩子」

　マリア様、私はどうなってしまうのでしょう?
　もう、神頼みしかなかった。



【つぶやき】

志摩子「『危機一髪』どころか正に危機ではないでしょうか?」

令「本当はこのゲーム、黒ひげを救出するゲームで、飛び出させたら勝ちなんだよ」







【小笠原家横断ウルトラクイズ・予選】

　小笠原家横断ウルトラクイズ。
　リリアン女学園に通っている（いた）ものは全員参加できるというイベントで、優勝者はどんな無謀な願いでも小笠原家が責任を持って叶えてくれるという。

「志摩子さんは出るの?」

　イベントの告知を聞いて乃梨子が尋ねる。

「私はそういうの苦手だから迷っているの。乃梨子は?」

「もちろん、優勝を狙います。日本中の仏像を見に行こうかと思って」

　ふふ、と微笑んで乃梨子は答えていた。

「エントリー締め切りまでには決めるわ」

「そう。じゃあ、私はエントリーしてくるね」

　志摩子が一人で考えていると。　

「志摩子さん、志摩子さん」

　何者かが志摩子の名を呼んだ。

「どなた?」

「よかった!　私の声が聞こえるのね」

　まばゆい光とともに、目の前に少女が現れた。
　背後の風景が透け、対面していると軽い寒気を感じるので彼女が幽霊だと理解した。

「私は十年以上前にここに通っていた安倍美嘉というの。わけあって天国から抜けて、今あなたの目の前にいるのよ」

「やっぱり」

　志摩子は思わずつぶやいた。

「わけというのは、世界で今、第三次世界大戦が起こりかけているの」

「えっ」

「私は天国にいるけど、私の友達やクラスメイトだった人はまだ生きていて、たぶん日本も巻き込まれてしまう」

「でも、私は戦争と止めることなんて――」

　とんでもないことを言いだす美嘉に志摩子はストップをかけようとした。

「できるのよ。小笠原グループの力を利用すれば戦争は止められる。『小笠原家横断ウルトラクイズ』で優勝すれば小笠原グループを動かす事が出来るでしょう」

「そんな壮大な話……私は普通の高校生なのだけど」

　困惑して志摩子はつぶやく。

「大丈夫。私は生きていないから、特殊な力を使ってクイズの問題ぐらいはなんとかできるわ。でも、この世界に肉体がないから、肉体を貸してくれそうな人に声をかけたの」

「そ、それが私?」

「お願い。世界を守るため力を貸して。あなたは肉体を貸してくれるだけでいいわ」

　しばらく考え、美嘉さんに協力することにした。

「わかったわ。私でよければ協力しましょう。今からエントリーしてくるわね」

「ありがとう、志摩子さん」



　そして、いよいよ小笠原家横断ウルトラクイズが始まった。
　総合司会の祐麒さんがマイクを手に現れた。

「祥子さまの部屋に入りたいかーっ!?」

「おーっ!」

　参加者が声をあげる。

「どんなことをしても祥子さまの部屋に入りたいかーっ!?」

「おーっ!」

「罰ゲームは怖くないかーっ!?」

「ぉー」

「元気がないぞーっ!」

「おーっ!」

　やり取りの後、説明が開始される。

「予選の正門前ステージは一人一問の問題を出しまーす。正解したら敷地の中に入って本戦に参加できますが、不正解者は門前払いとなりますので注意してくださーい!」

「おーっ!」

「では、エントリー時に渡した整理券の順番に並んでくださーい!」

　言われた通り並ぶ。
　順番が近づいてくると、前の人に出されている問題が聞こえてきた。

「明治維新の三傑といえば、桂小五郎、西郷隆盛と後は誰?」

「人類が初めて月面着陸に成功したのはアポロ何号?」

「モータースポーツ“Ｆ１”の“Ｆ”って何の略?」

「鐘の音から出た言葉 “オジャンになる” の “オジャン” とは、何を知らせる鐘の音?」

「カエルはフランス料理に登場するときは、魚料理、肉料理、どっち?」

「アメリカの州で『赤い島』を意味するオランダ語を語源とするのは?」

「アイスホッケーのリンクでニュートラルゾーンとアタッキングゾーンの間に引かれたラインを何という?」

（難しそう……大丈夫かしら）

「志摩子さん、そろそろ肉体を借りるわよ」

　ふわり、と浮き上がるような感触の後、自分の肉体にもう一人の気配を感じた。

『いい?　私に任せて』

　脳内に直接語りかける声がする。

『え、ええ』

　同じように脳内で返事をする。いよいよ志摩子の番がきた。

「では問題をひいてください……おっと、サービス問題だ!」

　祐麒さんが問題を読み上げる。

「あなたの出席番号は?」

「3番」

「不正解!」

　志摩子は予選を突破できなかった。

『み、美嘉さん!?』

『ご、ごめんなさいっ。つい、私の出席番号を答えてしまったの……ああっ、脱落したから天国に帰らなくっちゃ!』

　世界の平和は救えない、自分の出席番号は答えられない、とても残念な状態で志摩子は家路についた。



【つぶやき】

志摩子「SS内の問題に全部正解できた人はいるのかしら?」

乃梨子「私はAKB48のメンバーの名前が答えられなくて予選突破できませんでした」







【アフター】

　SS専用のスタジオ。

「これは確かに蓉子さまでもやさぐれるわね」

　最終シーンが終わり、ぐったりして志摩子は引き揚げてきた。スタッフ、キャストにねぎらわれ、お茶を受け取る。

「何だか、ヒドイ目にしか遭っていないような気がするのだけど」

「このSSの作者は令さまと志摩子さんの扱いが酷いと思います」

　お茶菓子を差し出しながら乃梨子が相槌を打つ。

「他の候補はなかったのかしら?」

「今回は特に候補がなかったそうです。強いてあげるのであれば『幻想曲』シリーズ【No:2956】以来の天に召されるダークネタがあったことと、去年のがちゃがちゃSS掲示板への投稿数68本を越えてしまったことだそうです」

　はあ〜っ、と志摩子はため息をついた。

「志摩子さん、締めの一言が残っているそうです」

「まだあったのね。では……」



【つぶやき】

志摩子「早くパラレル連載を終了させてください」

乃梨子「激しく同意します」


【3407】　祐麒の一目惚れ憧れの祐巳さま　　（クゥ〜　2010-12-07 17:17:27）


お釈迦さまも見てる？
　　　　　　　　　お姫さまinリリアン、その弐。

　　　　　　　　

【No:3369】【No:3394】





　祥子に妹が出来ない。
　小笠原家のご令嬢というだけでなく、紅薔薇の蕾と言う称号に一年生たちは尻込みするのかも知れないなんて思っていた。
　別に、紅薔薇の血脈を残す意味はない。
　立候補して当選すれば、その生徒が薔薇を名乗れば良いのだ。
　ただ、祥子を支えてくれる妹が出来ないことを心配している。
　祥子は正直、気難しいところがある。
　子供のようなヒステリーを起こすこともある。
　正直、祥子にピッタと合う一年生はなかなか現れなかった。
　祥子も、頑張ってはいたと思うけれど、見つけ出せずにいた。
　まぁ、当然だったのだ。
　祥子の妹に、はまるべき生徒は、リリアンではなく花寺……男子校に居たのだから。
　その証拠に……。
　「ほら、祐巳。タイが曲がっているわ」
　「ど、どうも！」
　「貴女ねぇ、こういう時は『ありがとうございます』とか『すみません』でしょう」
　「あ、ありがとうございます」
　「ほら、言えるじゃない」
　「あはは」
　祐麒くん……祐巳ちゃんは笑う、祥子も笑う。
　ほら、こんなにもピッタリとはまる。
　祐麒くんの現保護者である花寺の柏木さんは、独自で調べたのか。どうも祐麒くんがどうして花寺に通っているのかその理由をしている様子。その上で、祐巳ちゃんをリリアンに編入させたがっていると思われる節がある。
　大事な生徒会の跡取りだろうにとは思うが、こんなに祥子に合う生徒。
　くれると言うのなら、手放しで喜んで貰う。
　「でも、高そうよ？」
　そう言ったのは黄薔薇さま。
　「そうね、でもそのくらい払うわよ」
　「蓉子、顔怖い」
　「そう？」
　「笑い顔が怖いと言うのもねぇ」
　薔薇さま三人で、祥子と祐麒くんを見る。

　「祐巳ちゃん、覚悟してね」



　ゾクッとした。
　慌てて周囲を見る。
　皆さん笑っている。
　微笑と言っていいが、この悪寒は何処から来るものなのか？
　「それじゃ、祐巳ちゃんも来た事だし行きましょうか」
　薔薇さまたちが先頭に場所移動。
　リリアンの敷地なんて分からないから、はぐれない様に着いて行く。
　着いた先は体育館。
　中には制服の生徒たちが溢れていた。
　「みんな遅れてごめんね〜」
　白薔薇さまが軽いノリで入っていく。
　簡単に挨拶の後、祐麒が前に引き出される。
　「はい、祐巳ちゃんと言います。今日からお手伝いで入ることに成っていますので、皆さんよろしくしてやってね」
　祐巳ちゃん挨拶と耳元で囁かれ。
　「ご、ごきげんよう。皆さん、よろしくお願いいたします」
　小笠原さんに教わったように挨拶する。
　「あ、あの！薔薇さま方」
　挨拶すると一人の生徒が前に出てきた。
　「何かしら？」
　「彼女は……もしかして」
　「あぁ」
　前に出た生徒がまだ何も言っていないのに、何かに気がついた様子の山百合会の皆さん。
　「ふぅ」
　「んっ」
　何かを確認しあう薔薇さま方。
　「そう、彼女がこの前の侵入者を退治した生徒だよ」
　その瞬間、黄色い声が上がった。
　ビックと体が跳ねた。
　「な、なんだ？！」
　「祐巳さん……今、祐巳さんはリリアンでは有名人なの」
　藤堂さんが耳打ちしてくる。
　それは柏木先輩から聞いてはいたが、まさか此処まで騒がれるのか？
　「しかも、その正体が分からないから、更に拍車がかかっているのよ」
　島津さんが今度は囁く。
　「まぁ、あれだけカッコイイ姿を見せられては、騒がずにはいられないものよ。ねっ、志摩子さん」
　「そうね、あの時の祐巳さんは本当にカッコ良かったから」
　ニコニコ微笑む美少女二人。
　「あ〜、でも、彼女のことはまだ秘密ね。学園祭のサプライズとして登場してもらうから」
　白薔薇さまがそう言うと、生徒たちは声を潜めて「はい」と答える。
　「サプライズって、よく口からそんな決まっていないことが出るものね」
　「なに、思い付きってヤツよ」
　紅薔薇さまと白薔薇さまが囁きあう。
　「それじゃ、始めましょう」
　紅薔薇さまの一言でダンスの練習が始まる。
　祐麒も祐巳として参加。
　ただ、男子パートなら練習したことがあっても、女性パートはやったことがないので四苦八苦しながら覚えていく。
　「？」
　相手をしてもらっている生徒から、何か熱い視線を感じるのは気のせいか？
　「そう、もう少し足を閉じて……そう、そうよ」
　上手ねと褒めてもらう。
　「ところで……」
　「？」
　「貴女、お姉さまはいて？」
　お姉さま？
　姉は居ない。
　「いえ」
　相手は少し驚いた様子。
　「それなら祥子さんの妹候補？」
　祥子さんとは小笠原さんのことだが、養子に入る予定はない。
　アレ？妹？
　何だ？何か忘れているような気がする。
　悩んでいると相手の人は何か嬉しそうな顔になる。
　「やっぱり、そうなのね。あぁ、素敵だわ」
　「？？」
　この人はどうしてこんなにウットリした表情をしているのだろ？
　何か勘違いされたような気もするが……。
　まぁ、気にすることもないか。
　奇妙な感じを受けながら、初日の練習は終わった。


　「んっ！はぁ！」
　リリアンの制服から花寺の着慣れた制服に戻って体を伸ばす。
　「祐巳ちゃん、どうだった。今日の練習は?」
　「流石に男性パートは練習したことがあると言っていただけに、覚えるの早かったね」
　「どうも」
　褒められたので一応、お礼を言う。
　「練習は、正直疲れました。お腹がすいたので、帰りにラーメンでも食って帰るつもりです」
　アリスたちがいれば付き合わせることも出来るが、一人で行ったことがないわけでもないので帰りによることにした。
　「？」
　何だろうか？
　彼女たちが何かキラキラした眼差しを向けてくる。
　「面白いわ、そんな話は聞いたことは数え切れないくらいあるけれど、実際に行く人を見たのは初めてよ」
　……え？
　「うん、私も見たことないわ」
　……いや、あの？
　「帰りにラーメンて……楽しそうね」
　「はい？」
　ついに声に出してしまった。
　「祐麒さん、私たちも付き合ってはダメかしら？」
　「えっ？あの？」
　呼び方が、祐巳ちゃんから祐麒さんに変わった？
　リリアンのお嬢さま方が、帰りにラーメン？！
　ダメだろう。
　「ねっ、令たちも付き合わない？」
　三人の薔薇さまは乗り気。
　支倉さんと島津さんは顔を見合わせて、頷いた？！
　「お姉さま、お供します」
　「黄薔薇さま、ぜひ」
　いや、いやいや！ダメだろう。
　「志摩子は？」
　「お父さまはきっと喜ぶことでしょうね。うふふ」
　すみません、和尚。貴方の娘さん怖いです！
　「それじゃぁ、祥子だけね行かないのは」
　「お姉さま！誰が行かないと言いました？」
　「行くの？」
　何かもの凄く珍しいものを見るような視線の紅薔薇さま。
　「問題はありません、花寺から預かっている生徒との交流ですので」
　「うわぁ、無理やりだ」
　「本当に予想外の面白さね」
　「まったく」
　三人の薔薇さまたちは、呆れながら笑っていた。
　「さっ！祐麒さん、行くわよ」
　「えっ？あの？本気ですか！？」
　「ハーレム状態なんだから、喜びなさい」
　逆らうことなど許されないまま、確保されたエイリアンよろしく連れて行かれる。なんだか、立場は逆転して祐麒が山百合会の寄り道に付き合うような感じに成ってしまっていた。
　「いえ！女の子が帰りに寄り道なんて」
　「あら、祐巳さんも女の子でしょう？」
　藤堂さんが笑う。
　「いや、あの！リリアンでは寄り道は禁止と」
　「大丈夫、これはお手伝いの花寺の生徒さんとの交流だからね」
　「そうよ、祐麒さん」
　支倉さんと島津さんが笑っている。
　「でもですね！？」
　「祐巳！観念しなさい」
　観念しなさいって何ですかと言い返したかったが、小笠原さんに睨まれ黙るしかなかった。
　これが花寺のヤロー共なら、叩きのめして言い聞かせるところだが。
　「それに、これはこの前、リリアンを救ってくれた英雄さんへの恩返しでもあるから」
　と言いつつ満面の笑顔の黄薔薇さま。
　「いや、それ！今思いついたでしょう？！」
　「いいじゃない、奢ってあげるから、御礼になるでしょう？」
　白薔薇さまもニヤニヤ。
　「それでは祐麒さん、どちらに行くか教えてね」
　最後の止めとばかり、優しい笑顔の紅薔薇さま。
　もう、本当に観念するしかなかった祐麒であった。
　「分かりました、でも！自分の分は自分で払いますので」
　「あらあら、頑固」
　そんな事を言われながら最近お気に入りのラーメン屋に向かった。
　それで……。
　祐麒がよく行くと言うことは、花寺の生徒も来るわけで……。
　「に、睨まれている」
　アレはテニス部の連中だ。
　こちらに気がつき、睨んではいるが声をかけては来ない。その辺は、花寺のルールに従っていると言える。
　変なナンパをしようものならボコ決定だから。
　「祐麒さんは、何を？」
　「俺は、塩で、麺は柔らかめ」
　「祐巳ちゃんは塩か」
　「！？」
　慌てて周囲を見る。睨んでいるヤツラは今の言葉に気がついてはいない。
　「し、白薔薇さま」
　「んっ？」
　楽しそうだ。
　遊ばれている。
　「私は祐巳と同じでいいですわ」
　「ひぃ！？」
　小笠原さんは、なに？て顔。これはきっと天然の発言だ。
　くそぉ、これだけ弄ばれて明日はきっと柏木先輩にからかわれるんだ。
　運動系が騒がしそうだ。
　……制服やぶかないようにしないと。
　顔に怪我くらい我慢しないといけないと感じながら、出来上がったラーメンに箸を伸ばした。
　「へぇ、祥子もラーメン食べるんだ」
　「このくらい私でも食べられます」
　リリアン高等部の憧れの皆さんがラーメンと言うのもなんだが、姉御肌ぽい白薔薇さまもそんな事を言いながらハンカチで制服にスープが飛ぶのを防いでいる。
　見れば皆さん、ハンカチで予防している。
　違和感、この上ない。
　それはさっきまで睨んでいたテニス部の連中が食べるのを止めて呆然としているのを見れば、よく分かることだった。
　その中で、花寺の制服の祐麒は更に浮いていた。
　うわぁ、これは何の罰ゲーム？
　「祐麒くん、どうかしらこのハーレムでのラーメンは？」
　紅薔薇さまの質問に、祐麒は顔を引きつらせながら笑うしかなかった。
　……味、わかんねぇ。



　「あははは」
　次の日、花寺で唐突に笑われた。
　笑っているのは、柏木先輩。
　「朝から、何です？」
　まぁ、理由は良く分かる。
　「さっちゃんたちを連れてラーメン屋に行ったんだって？」
　「良くご存知で」
　「さっちゃんが楽しそうに教えてくれたからね。流石は祐麒だ、行動が面白い」
　行動が面白いと言われても……。
　「別に、俺は面白くないです」
　「そう言うな。それよりもその顔の怪我は？」
　「あぁ、そのお嬢さまたちに嫉妬した馬鹿どもを朝から押さえ込んだだけです」
　「お前なぁ」
　「何時ものことです」
　「それはそうだろうが……今日もダンスの練習があるんだろう？」
　「はい、何処かの誰かさんが行かないからですね」
　「明後日は行くよ、まっ、俺はダンスくらい踊れるしセリフも覚えたからな」
　うわぁ！嫌味だ。
　「はいはい、所詮俺はオマケですので」
　「オマケ……ね。」
　嫌な笑顔を見せる柏木先輩。
　「シンデレラ、お前も舞踏会に行きたくないかしら」
　「……それ、俺のセリフです。しかも、続くのはシンデレラのセリフだし」
　突然、この人は何を言い出したんだ？
　「むっ、そうか。でも、覚えているじゃないか」
　「まぁ、一応は貰った役ですから」
　「うん、えらいえらい」
　「て！だから人の頭を撫でないでくれますか？！」
　祐麒の怒りなど、柏木先輩には通用しない。
　とっとと教室に向かうのが一番の方法。
　「俺はもう、教室に戻りますから」
　柏木先輩の魔の手から逃げ出し、教室に向かう。
　今日の放課後も、リリアンで劇の練習だ。
　早く終わって欲しいものだ。


　……たぶん。



　「祐巳ちゃん！」
　「どうしたの、その怪我？」
　祐巳ちゃんが今日も劇の練習に来てくれたのだけれど、薔薇の館に入ってきた祐巳ちゃんを見てざわめきが起きる。
　祐巳ちゃんは、左頬に大きな怪我をしていたのだ。
　「あぁ、花寺で少し」
　「少しって」
　「いや、別に日常茶飯事ですから」
　そんな事を言われても、はいそうですかと頷けるわけがない。
　「祐巳！」
　でも、祥子が先に動く。
　「貴女は、女の子なのよ。そんな怪我してどうするの、しかも顔なんて」
　「い、いや。でも」
　祥子の迫力に祐巳ちゃんはタジタジ。
　困っている。
　オロオロする、その姿は可愛らしい女の子。
　「制服は破けなかったから、問題はないと」
　う〜ん、やっぱり何処か、話が噛み合わない。
　いや、それよりも……。
　「制服を破くようなことをしているの？」
　「あ〜、いや。運動系の連中を抑えるには口よりも力なので」
　「力って」
　「祐巳ちゃん凄い」
　侵入者を捕まえた時のことを思い出せば、確かに祐巳ちゃんには日常なのだろう。それは祐麒くんには必要なことなのだとは思うけれど。
　「祐巳、貴女ねぇ」
　祥子も呆れて頭を抱える。
　その様子を見ながら笑うのは黄薔薇さま。
　「何？」
　「いえ、紅薔薇さまの提案に賛成したく成ったと言う事かしら」
　「確かに、それで最終チェックする？」
　「まぁ、大丈夫とは思うのだけれどね。一応は、山百合会主催だから」
　ニヤニヤする二人の薔薇さまを置いて立ち上がって、祥子と祐巳ちゃんを止めてダンスの練習に向かう。
　今日はダンス部は来ていない。
　今から行うことは三薔薇と柏木さんしか知らない話。
　「今日はダンス部の人たちはいないんですね？」
　「えぇ、だから祐巳ちゃんは祥子と組んでくれるかしら？」
　「男性パートは出来るんだよね？」
　「出来ると言うほどでもないのですが」
　少し困り顔の祐巳ちゃん。
　「祥子、いいわね」
　「あっ、はい。祐巳、来なさい」
　祥子は祐巳ちゃんの手を取り中央に。
　「それでは始めるわ」
　音楽が鳴り出す。
　白薔薇さまと志摩子。
　令と由乃ちゃん。
　その二組の中央に祥子と祐巳ちゃん。
　「祐巳ちゃん、経験があると言うだけあって昨日よりも上手いわね」
　「えぇ」
　確かに、しかし、それ以上に感じるのは……。
　「柏木さんはＯＫだって？」
　「嬉しそうに承諾してくれたわ」
　「問題はないわけだ。少し怖いけれど」
　「そういうこと、まぁ、この前の花寺の女装よりもましでしょう」
　「姉Ｂは柏木さんに変更して」
　「そう、王子さまは」

　音楽が止まり、皆、一息つく。

　紅薔薇さまは立ち上がり、祐巳ちゃんの元に。


　「ねっ、祐巳ちゃん」


　少し溜めて。




　「王子さまやらない？」










　三度、花寺男装祐巳のお話。
　せっかくなので祐巳は王子さま役？柏木さん女装！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　クゥ〜。


【3408】　誇り高き戦士たち　　（ex　2010-12-07 21:00:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:これ】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


　〜　４月１０日（日）　福沢家（つづき）　〜

「それで、聖さまのお話ってなんだったんですか？」

　そう、今日の集まりの目的の一つが聖の話だった。　全員の注目が聖に集まる。

「そんなに注目されると話しづらいんだけどな。
　え〜。　ひとつ発表があります。　わたくしこと佐藤聖、明日リリアン女子大に休学届けを出してきま〜す」

「「「ええぇ〜〜！！」」」　
　全員が聖の宣言に驚く。　なにせつい先日入学したばかりの大学に休学届けを出す、なんて大学生、聞いたこともない。

「なにかあったんですか？　お姉さま！」　志摩子が悲壮な顔で聖に尋ねる。
　志摩子と聖が姉妹になってほんの５ヶ月ほど。
　短すぎる期間ではあったが二人の絆はどの姉妹よりも強い。
　その妹に何の相談も無くこんな大事なことを決めてしまう聖も聖だ。

　聖は、柔らかく微笑みながら志摩子に答える。

「わたしの正体、知ってるでしょ？　わたしは　”かぜ”。　去年のピラミッド事件からずっと考えていたのよ。
　風の精霊シルフィードをその体に持つ存在。　それってさぁ、この世にわたしだけだと思う？」

「え？　お姉さま以外にもシルフィードを体内に持つ存在がいる、ってことですか？」

「まだわからないけどね。　でも、山梨のおばばさまの話では、はるか昔には妖精と人間とのハーフが何人も居たんだって。
　その一族は迫害を恐れて世界各地に散っていった。　その末裔にして先祖返りがわたし、ってこと。
　でも、シルフィードだけじゃなく、水の妖精ウンディーネの末裔とか、わたしと同類がこの世にいるかもしれない。
　世界を回って、その人たちを探してみたい、って思っているの。
　まぁ、しばらくは日本各地を回りながら大学での最低限の単位を取りながら、ってかんじで。
　大学卒業したら世界中を回るつもりよ」

「お姉さまと同じように精霊を体内に持つ方々・・・ですか。　それで、その方たちを見つけるあてはあるんですか？」

「ん〜、はっきりいって全く無し。　大体わたし自身、自分が　”かぜ”　だって自覚が無かったもの。
　ただ、この半年、わたしもわたしなりに自分自身を知ることを心がけてきた。
　今はもう、シルフィードと意思疎通ができているしね。　シルフィードの力を使えば同類がそばにいればわかるよ。
　だから「そばに行く」。　これがあて、と言えばあてかな」

「もし、その方たちが見つかったとして・・・。　お姉さまはその方たちをどうするおつもりですか？」

「そうだねぇ。　幸せに暮らしているのならそれを見て安心したい・・・かな。
　わたしは幸せだったから。　もし、わたしと同族が未だに迫害を受けている、とか辛い思いをしているのなら力になってあげたい。
　それに・・・。　今でも世界は不安定だわ。　異界は現世に出現し続けている。
　もしも、わたしと同族の人たちがわたしたちに力を貸してくれるとしたらとても心強いことだと思うのよ。
　本人の気持ち次第だけどね。
　まぁ、見つけても居ないうちからこんな話をするべきじゃないのかもしれないけれど」

　それに、とニカッと笑いながら聖は続ける。

「実はね、マジシャンとしてステージデビューしょうかな、って思っているのよね。
　わたしって、大学を出たとしてもOLとか向きそうな感じしないでしょう？　特技を生かすならこれよね！」

　聖は、パッと小さな薔薇の花束を出現させる。

「祐巳ちゃん、ちょっと遅くなったけど誕生日のプレゼントだよ〜ん」

「うわぁ、綺麗！」　と瞳を輝かせる祐巳。

「世界的イリュージョニスト、佐藤聖のデビュー。　ん〜。　シュガー・セイ、のほうがいいかな？　まぁ、各地を回ってマジックの修行かたがた旅費稼ぎするつもりさ」

　だから、と、志摩子を見ながら、

「しばらく、傍にいてあげることは出来ない。　わたしを頼らず、しっかり白薔薇様を務めるんだよ、志摩子」

　優しく志摩子を見つめる聖に、志摩子はただ静かに頷いた。



☆★☆★☆★☆

〜　４月１３日（水）　＝　入学式の３日後　リリアン女学園　〜

　早朝のリリアン女学園。　講堂に続くイチョウ並木を志摩子はひとりで歩いていた。

　いつもは祐巳と二人で登校する志摩子であったが、今日は環境整備委員会の早朝活動があるため先に家を出たのだ。
　祐巳は二人のお弁当を作らないといけないので何時ものバスに乗ってくる。
　週に一度の別行動の日。

　今年度から祐巳は２年松組に、志摩子は２年藤組にと別れてしまった。
　２年松組には祐巳と由乃が同じクラスになっている。
　それに、武嶋蔦子、山口真実といった一年生のころからの友人はすべて２年松組に。
　志摩子は、祐巳と離れてしまったことに寂しさを覚えていた。
　祐巳と由乃が同じクラスになったことにより、学校では由乃がいつも祐巳の側にいる。

「志摩子さんは学校以外ではいつも祐巳さんと一緒にいるから学校にいる間くらい譲りなさいよ」　というのが由乃の言い分である。

　由乃の言い分はもっともだ、と思う。
　だが、一年生の間、志摩子の側には常に祐巳がいた。
　クラスの友人との付き合いも、祐巳がいたから志摩子も違和感なくそこに溶け込めた。

　祐巳から離れてクラスに一人。　そしてロサ・ギガンティアの称号。　周囲から浮いてしまうほどの美貌。
　静かに席についている志摩子に積極的に話しかけてくるクラスメイトはいなかった。

　中等部の頃の志摩子は周囲と一線を引いていた。　引くことが当然と思っていたしそのことに寂しさも感じては居なかった。
　神に仕えることと、剣の道を究めること。　その二つだけありさえすれば志摩子には十分だったのだ。
　しかし、志摩子は知ってしまった。　
　祐巳という太陽の暖かさを。
　高等部の生徒の学校での時間は長い。
　いくら家に帰れば祐巳と一緒に居れる、とはいっても長い学校での時間を孤独の中ですごすことが志摩子には耐えがたい苦痛となっていた。

　そして、先日聞いた聖の　「大学をしばらく休学する」　という宣言。
　志摩子と聖のつながりは心での繋がり。　お互いが存在してさえいればいい、というような関係であるがやはりそばに聖がいること、その安心感があった。

　同じ薔薇となっても祥子には祐巳がいる。
　令には由乃がいる。
　自分だけが傍にいてくれる存在が無い。
　どうしようもない寂しさに、志摩子の足は自然に講堂の裏に咲く一本の桜の木に向かう。

　今日は少し風が強い。　花びらの舞い落ちる桜の木の下で志摩子は聖の後姿を見ていた。

☆

〜　昼休み　薔薇の館　〜

「それでは、次の議題はマリア祭について。　一年生に授与する、おメダイは当日神父様がお持ちくださるので朝お迎えに出て受け取ることになっています。
　ブゥトンのお二人、お願いします」
「「はい！」」
　新学期の行事について新ロサ・キネンシスである祥子から説明が続く。

　新三薔薇のうち、志摩子は環境議化委員会との掛け持ちで二年生、令は剣道部との掛け持ち、ということもあり、生徒会活動に専念できる祥子が自然に議長に納まっていた。

「それから、ロサ・ギガンティア、私たちが胸につける薔薇ですが・・・」
　と、志摩子に声をかける。　

　が、返事が返ってこない。

　志摩子は、頬杖をついてテーブルの一点をぼんやりと眺めていた。

「し、志摩子さん？　志摩子さん！」
　皆がどうしたのか？といぶかしげな顔で志摩子を見つめる中、祐巳が志摩子に声をかける。

「あ・・・は、はい」　祐巳の声でわれに帰った志摩子は、自分を見つめる４人に、ぼぉっと視線を向けた。

　これが祐巳だったら祥子から、「なにをぼんやりしているの？！」　と叱責が飛んできそうなものだが・・・。
　志摩子がぼんやりして人の話を聞かない、なんて初めてのことである。
　志摩子を見つめる４人もどう声をかけていいかわからずに居た。

☆　

〜　放課後　リリアン　講堂裏　〜

（わたしは彼女たちとは違う・・・）

　リリアンの中庭を歩きながら二条乃梨子は思う。
　クラブ見学にいこうだの、リリアンの制度を説明しようだの、煩く付きまとうクラスメイトから逃げているのだ。

　特にドリルのような髪型の口の達者な生徒、それに、「・・・かしら」「・・・かしら？」と、語尾の最後にかならず「かしら」をつけないと話ができないほんわかした二人組。

（あたま痛いなぁ・・・）　とぶつぶつ呟く。

　当てもなく歩く乃梨子の視線の先には仲むつまじそうに歩く２人の生徒。　おそらく　”スール”　なのだろう。

（入学する前からわかっていたこと・・・）
（去年、魔界のピラミッド事件さえ起こらなければ、ふつうに隠里で忍術の修行をする日々だったのに・・・）

　入学してたった三日しかたっていないからか、乃梨子はこの魔法・魔術学園の特異性といわゆる　”お嬢様”　たちの生活習慣に違和感を感じていた。

　リリアンの生徒たちはみんな　”親切”　であった。　乃梨子にとってはウザいほどに。
　外部入学で今年度の総代なのだから、ある程度は目立つのは当然だとは思っていた。

　乃梨子はこれまで目立たぬように生活する訓練を積んできていた。
　忍びである以上、周囲に自然に溶け込んで同化し自分の存在を消す。

　しかし、今の乃梨子の目的は　”リリアンの戦女神”　たちの実力を知ることと、その力を自分のものにすること。
　自分が薔薇になれるかどうかは別問題として、リリアンの生徒として学年トップを保っていれば、自然に身につくのではないか、とぼんやりと思っていた。

（どうやら、薔薇様たちの　”妹”　になるのが手っ取り早そうだけど・・・）
　休み時間に、クラスの中でとりわけ目立つドリルのような髪形の生徒がそのような話をしていた。

　日曜日の入学式でみたあの５人組のことだろう、と乃梨子は思う。
　遠くから一目見ただけなので顔までは覚えていないが、美人ぞろいだった、と思う。
（ロサ・キネン・・シス？　だったっけ。　舌を噛みそうな名前・・・）

　それにしても頭が痛い。　
　「ごきげんよう」という挨拶も、”スール”なんていう制度も。
　血も繋がっていない先輩を　”お姉さま”　と呼んで慕って尽くす、というか。
　そんな恥ずかしいこと、自分には出来そうもない。

　任務のことを考えれば、リリアンである程度　”目立つ生徒”　にもなるべきだろう。　”忍び”　であることは隠して。
　任務だから仕方がない、とはいえ、あまりにも生活環境が違うことに乃梨子は辟易していた。

　講堂の角を曲がった乃梨子は、そこに咲く桜の下に一人の天使を見つける。

　すーっとやや強めの風が吹き、その人の髪がふわりと広がる。
　その様はまるで天使が羽を広げたよう。
　散り逝く桜の花びらの中、一枚の幻想的な絵のようにその人は桜の下に佇んでいた。

「この桜も見頃は今日まで。　一人で見るにはもったいなかったからお客さまが増えて丁度よかったわ」
　静かで落ち着いた声。　このリリアンで聞いた中でも一番美しい声。

　その声の主がゆっくりと乃梨子に向かい振り返る。

「あまりに桜がきれいで、忘れてしまったのかしら?」
　一目だけ乃梨子と視線を交わした少女は目を瞑りそう呟く。

「えっ?」　と驚く乃梨子に、「言葉」　と。

「あっ」　と、小さな声が思わず漏れる。
　しゃべることが出来なかったのは桜の美しさに見惚れたからではなく、その少女に心の底まで一気に支配されたから。

「・・・たった今、思い出しました。　ご、ごきげんよう」
　乃梨子は、赤くなった顔を隠すように下を向く。
　動悸が早くなっていることを必死で押し隠す。

「ごきげんよう。　よかった、せっかくご一緒したのに、お話しできないかと心配したわ」

　多分、上級生なのだろう。　落ち着いた雰囲気。　優しく包み込んでくれるような微笑。

　乃梨子はその微笑に答えるように小さく笑い声を上げる。
　そして、そのまま二人は桜を見上げていた。

「あの、毎日いらっしゃってるんですか？」
　乃梨子は、またこの上級生と会いたい、と思っていた。

「ええ。桜が咲いてからはだいたい。　この木に誘われて」
　少女の答えに乃梨子はほっと胸をなでおろす。

「綺麗な桜は他にもたくさんあるわ。　でも、この木のように特別に引き付けられる事はないの。　どうしてなのかしらね？」

　それは、たわいもない疑問の言葉だったのかもしれない。
　しかし、その言葉を聞いた瞬間、乃梨子は自分の心の中に感じたこの天使のような少女のことをそのまま語っていた。

「銀杏の中にただ一本、独りきりなのに、こんなにきれいに咲けるから・・・?」
　それは美しい少女に対する精一杯の乃梨子の愛の言葉だったのか。

　しかし、初対面でこのような言葉を告げても驚かれるだけだろう。　いや、桜のことと勘違いしてくれたほうが今は助かる。
　案の定、その少女も桜のことと勘違いしてくれたようだ。

「そうね。　本当にあなたの言うとおりだわ」
　驚いたような顔を隠そうともせず、その少女は乃梨子を見つめて言う。

　しばらく見詰め合っていた二人であったが、その少女は用事を思い出したようだ。

「もう行かないと・・・」
　肩に落ちていた桜の花びらを手で払う少女。

（もう少し一緒に居たい）　そう思った乃梨子は思わず声をかける。

「あ、あの、髪にも」　と、少女のふわふわの巻き毛に絡みついた花びらを愛おしそうに一つずつ取って行く。

　乃梨子の手の動き。　乃梨子に花びらを取ってもらっている間、少女は目を閉じる。

　美しい顔。　つやつやに光る唇。　すべてが完璧な美の女神。
　乃梨子は少女が眼を閉じている間、少女の顔をじっと見つめていた。

「ありがとう」　と、少女から告げられた言葉は別れの合図。

　乃梨子はこれ以上引き止めることは出来ないことはわかっていた。　せめて、と、その後姿を見送る。

　その乃梨子の心が通じたのか、少女は足を止め、乃梨子を振り返る。

「また、お会いしましょう」
　それは、「ごきげんよう」という、リリアン特有の挨拶ではなく。

「はい」　と、小さな声で答える乃梨子の頬はまた真っ赤に染まっていた。



☆★☆★☆★☆

〜　４月１６日（土）　リリアン女学園　１２時（放課後）〜

　１３日に初めて出会った桜の木の下。
　二条乃梨子と藤堂志摩子は誰も来ない講堂の裏で談笑していた。
　昨日も、今日も、お昼休みと放課後、二人は会うようになっていた。

　桜はほとんど散ってしまい、葉桜になっている。
　それでも、志摩子と乃梨子は惹かれあうようにこの場所で逢瀬を重ねていた。

　周囲から浮いてしまっているものどおし、心が惹かれあうことを二人は感じていた。

　志摩子は、乃梨子が　”忍び”　であることを知らない。
　しかし、乃梨子が周囲と一線を隔してしていることはよくわかった。
　それは、祐巳と知り合う前の自分と同じような雰囲気を乃梨子も持っていたから。

「乃梨子は私と似ているわ。　まるで一年前のわたしとまるで同じよう」
　志摩子は若葉にさえぎられた日差しを見上げながら述懐する。

「わたしはお寺の娘なの。　だからカトリックのこの学校に通うことは矛盾だと思っていたわ。
　でも、たった一言でその枷を解き放ってくれた友人がいる。　その人のおかげで今もわたしはこの学校にいるの」

「その人って・・・」

「心配しないで。　その人はちゃんとこの学校にいるわ。
　大事な仲間なのよ。　でも今年クラスが離れてしまったの。
　・・・　そろそろ時間だわ。　わたしはこれから会議があるので失礼するわね。
　乃梨子は気をつけてお帰りなさい」

「はい。　志摩子さん、また来週ね。　さようなら」

　二人は、いつしか、「志摩子さん」　「乃梨子」　と呼びあう関係になっていた。

☆

〜　１２時１０分　薔薇の館　〜

「遅くなりました」　一声かけてビスケット扉をくぐりぬけた志摩子。

　すでに他の４人は揃っていた。

「ううん、志摩子さん、わたしたちも今来たとこだから。　お茶はなんにする？」

　流しに立っていた祐巳から声がかかる。

「ありがとう、祐巳さん。　じゃぁ緑茶をお願いできるかしら」
「うん、わかった」

「土曜日なのに集まってもらって悪かったわ。　でもマリア祭とそのあとの新入生歓迎会の相談もあったの。
　お弁当を食べ終わったら会議を始めるわ。　祐巳、わたくしにも緑茶をお願いね」
「はい、お姉さま」

「祐巳ちゃんの入れるお茶は美味しいからね。　わたしもお願い」　と、令。
「あ〜、祐巳さん、わたしの分と令ちゃんの分はわたし入れるから」
「わかった、由乃さんそっちは任せるね」

　今日は土曜日なので授業は午前中で終わり。
　お昼からは放課後となるが、来週からはクラブ活動も本格的に始動する。
　なるべく早めにすすめなければならない行事の準備のため山百合会の会議をこの日に開くことにしたのだ。

「志摩子も少しは持ち直したようね？」
　祥子がお弁当を広げようとしていた志摩子を見ながら言う。

「あ・・・、はい。　先日は申し訳ありませんでした」
　志摩子は寂しさに打ちひしがれていたときのことを思い出し、素直に祥子に詫びる。

「いいえ、いいのよ。　先代が卒業して間もないし。　わたくしもこの季節はあまり好きじゃないわ」
　桜の花があまり好きではない祥子はこの季節怒りっぽくなったりぼんやりしたりする。

　そのとき、「ビーッ！　ビーッ！」　と、祥子の胸にとめてあったアナライザーから警告音が鳴り響く。
　一気に緊張が走る薔薇の館。

「もしかして・・・また？」　と、令が眉間にしわを寄せる。

『”爆炎の淑女”、警告です！　約一分後にリリアン正門付近に”異空間ゲート”が出現します！　繰り返します。約一分後にリリアン正門付近に”異空間ゲート”が出現します！』

　祥子がアナライザーのボタンを押した瞬間に魔法・魔術騎士団からの警告が告げられた。

「「「一分！！」」」
　５人は椅子を倒すほどの勢いで立ち上がる。

「お姉さま！　わたしと志摩子さんで”飛び”ます。　二人なら早い！　お姉さまたちは後で！」
　祐巳が叫ぶ。

「行こう、志摩子さん！　妖精王の指輪、よろしく！」
「わかった。　飛ぶわ。　しっかり掴まって！」

　この時間はまだクラブ活動をしていない一年生たちの下校時間のピーク。
　もちろん、先ほど志摩子と別れた乃梨子もバス停にいる時間だ。
　志摩子の脳裏に乃梨子の笑顔が浮かぶ。

（乃梨子、無事でいて！）

　志摩子は祈りながら祐巳の手をとり、一気に正門前まで飛んだ。

☆

〜　１２時１５分　リリアン正門前　〜

　リリアン正門前に妖精王の紋章を描いた魔法陣が浮かび上がる。
　あわててその場から離れる生徒たち。

　次の瞬間、その魔法陣に祐巳と志摩子の姿が。

「ワーッ！」　「キャーッ！」　と生徒たちから悲鳴にも似た歓声が上がる。
　
　噂には聞いていたが、転移呪文のような高度な呪文はいくらリリアンの生徒といえどめったに眼にできるものではない。
　そして、その魔法を行ったのがロサ・ギガンティアとロサ・キネンシス・アンブゥトンという学園でも最も有名な二人。

「みんな、危ない！　ここから離れて！」　祐巳が叫ぶ。

「ロサ・ギガンティアとして命じます！　至急ここから退避しなさい！」

　いつもニコニコと微笑んでいて絶大な人気を誇る祐巳と、おしとやかで清楚の言葉がよく似合う志摩子。
　その二人が緊張した顔で周囲の生徒に命じる。

　何が起こったのか？　と、一瞬パニックに陥りそうになる正門前の生徒たち。

　そして・・・。　正門からわずか３０ｍほどしか離れていないバス停に乃梨子の姿があった。

　そのバス停の傍に空間の揺らぎが。

「危ない！　みんなバス停から離れなさい！！」　志摩子が絶叫する。

　誇り高き戦士たちの集うリリアンに、異空間ゲートが数ヶ月ぶりに出現しようとしていた。



【3409】　喜劇のヒロイン　　（翠　2010-12-08 21:35:27）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:これ】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　とある月曜日。
「志摩子さんの話、聞いた？」
　祐巳が鞄から机の中へと荷物を詰め替えていると、後ろの席の友人に声をかけられた。
　彼女は桂さんと言って、初等部の頃から付き合いがある友人だ。なので、彼女の事なら大概の事を知っている――のだが、家庭の事情だったか何だかで、苗字だけは知らなかったりする。それは、とても不便だと思われるかもしれないが、このリリアン女学園では同級生同士は名前の後に「さん」を、上級生には「さま」を付けて呼び合うようになっているので全く問題がない。まるで、桂さんのために存在しているような慣例だ。
　祐巳は鞄の中を覗き込みながら答えた。
「聞いた。白薔薇のつぼみになったって話でしょ？　それがどうかした？」
「友達が山百合会入りしたってのに、素っ気ないわね」
　山百合会とは他校で言う生徒会の事で、志摩子さんはそこの一員、つまり生徒会幹部となったのだ。
　祐巳は鞄を逆さまにして、軽く振りながら答えた。
「桂さんが騒ぎ過ぎなだけと違う？」
「……祐巳さんらしくない。機嫌悪い？　何か嫌な事でもあった？」
　祐巳は机の横にあるフックに鞄をかけた後、桂さんへと振り返って大きな溜息と共に答えた。
「お弁当、家に置き忘れたみたい……」
「あー、なるほど。祐巳さんらしいわ。――っと、噂をしていれば」
　苦笑いしていた桂さんが、後方へと視線を向ける。その視線を追うと、先ほど話題に上っていた藤堂志摩子さんが、教室の後ろの扉から入ってくる所だった。
「ごきげんよう、祐巳さん。ごきげんよう、桂さん」
　志摩子さんは、祐巳たちの所で立ち止まると笑顔で挨拶してきた。
「ご、ごきげんよう」
　祐巳の愛すべき友人がその笑顔にやられてしまったらしく、顔を真っ赤にしながら挨拶を返す。きっと、体温も急上昇中だ。
「いやぁ、暑い暑い。もう十月だってのに、桂さんはまだ八月の暑い日々を過ごしているんだねぇ」
「喧しいっ！」
　ちょっとからかってみただけなのに、頬をムギューって引っ張られた。

＊

　お昼休み。
　ミルクホールでパンと飲み物を買って教室に戻ってきた祐巳を迎えたのは、桂さんと志摩子さんの二人。志摩子さんとの付き合いは高等部に入ってからだけれど、お昼はいつも三人で摂っているのだ。
「ごめーん。思ってたより混んでて遅くなった」
　二人は先に、祐巳と桂さんの机を合わせて一つのテーブルを作っていた。これも、いつも通りだ。後は、そのテーブルを三人で囲むように座るだけ。椅子が一つ足りないのだけれど、それは志摩子さんが自分の席から持ってくる事で解決していた。
　さて、三人揃った所で、
「いただきまーっす」
　手を合わせて、お食事開始。



「そういえば、白薔薇のつぼみになったんだって？」
　パンを齧りながら祐巳が言うと、志摩子さんは箸を置いてから「ええ」と頷いた。容姿も良いが、行儀も良い。祐巳とは大違いだ。
「白薔薇さまと一緒に食べたりしないの？」
「その事なのだけれど、明日から薔薇の館に集まらなくてはならないの」
　学園祭が近くて時間が惜しいので、これからしばらくの間は薔薇の館でお昼を摂りながら話し合いをするそうだ。
「そっか、寂しくなるね」
「ごめんなさい」
「なーに謝ってるの。学園祭を成功させるためなんだから、むしろ胸を張るべきよ。せっかく立派に育ってるんだし」
　親の仇、とばかりに志摩子さんの胸を睨み付ける。祐巳は、彼女が制服の下に凶悪なものを隠している事を知っていた。志摩子さんは着痩せするのだ。
「目が怖いわ」
　肉食獣のような祐巳の視線から逃れようと、志摩子さんが身を捩った。
「隠さなくても良いじゃない。減るもんじゃなし。っていうか、少々減っても私よりあるって。というわけで、少し私に分けてよ」
「もう、祐巳さんったら」
　赤面させてあげようかと思ったのに、笑顔で流されてしまう。
「むぅ。知り合った頃はいちいち可愛い反応してくれてたのに、最近効果薄いね。あの頃の初々しい志摩子さんは、いったいどこへ行ってしまったの？」
「単に飽きられただけなんじゃない？　祐巳さんってば、同じようなパターンの冗談多いし」
　祐巳と志摩子さんの会話を今まで黙って聞いていた桂さんが、ニヤニヤしながら口を挟んできた。
「うぐっ。さっきまで影が薄かったクセに、今のは胸にグッサリきたわよ友人Ａ！」
「友人Ａっ！？」
　それはいくら何でもあんまりだ、と桂さんが抗議してくる。
「じゃあ、親友Ａにランクアップだー！」
「それホントにランクアップしてるのっ！？」
　桂さんとギャーギャー言い合っていると、志摩子さんが神妙な顔して二人を見つめている事に祐巳は気が付いた。
「どったの、志摩子さん？」
　祐巳が尋ねると、
「……先ほどの話の続きなのだけれど」
　山百合会のお手伝いを引き受けてもらえる人を探しているの、と志摩子さんは言った。



「ひんふぇれら？」
「ちゃんと飲み込んでから喋りなさいよ」
　桂さん注意され、祐巳は口を塞いでいたパンを一気に飲み込んだ。
「んんんんんんぅえふっ、ちょ、ちょっと無理し過ぎた。喉が痛い……ええっと、シンデレラ？」
「ええ」
　志摩子さんの話によると、今度の学園祭で山百合会はシンデレラを演じるそうだ。けれど、人手が足りなくて困っている。薔薇さま方も思い付く人を頼りに頼み回っているのだが、良い人が見付からないらしい。
「悪いけど、部活があるから」
　そう断ったのは、桂さんだった。こう見えても桂さんはテニス部期待の新人で、既に幾つかの大会で優勝しているほどの腕前なのだ。学園祭の準備期間中も、練習は欠かせないらしい。
　そんな桂さんに続いて、
「悪いけど、私も部活があるから」
　祐巳も申し訳なく思いながら断った。
「祐巳さんは帰宅部でしょうが」
　桂さんがすかさずツッコミを入れてくるが、祐巳は全く気にせずに続ける。
「そう。その名も、福沢流帰宅部。自由（遊ぶための時間）を求めるあまり、己が身を修羅と化す事すら厭わなくなってしまった猛者共の集う過酷な部活『道』。極めた者は、大空を翔ける鳥よりも早く帰宅する事ができるという伝説があるわ」
「というわけで、祐巳さんを連れて行けば良いわよ。煮るなり焼くなり、好きに使って良いから」
「ちょ、おまっ、私の説明の何を聞いてたのよっ！？」
　どうやら桂さんは、先ほどの友人Ａ云々のやり取りをまだ根に持っているらしい。心の狭い奴だ。
「えっと……」
　志摩子さんはというと、困り顔で祐巳と桂さんを見比べている。
　祐巳は「仕方ないなぁ」と溜息を吐くと、志摩子さんを見つめながら答えた。
「私で良ければ手を貸すよ」
「良いの？」
　恐る恐る確認してくる志摩子さん。祐巳は、ヒラヒラと手を振って答えた。
「うーい。最初から手伝うつもりだったし、遠慮なく使ってちょーだい」
　基本的に、美人とか美少女ってやつに甘いのだ。

＊

　祐巳の知り合いに、『リリアンの歌姫』なんて呼ばれている人がいる。
　合唱部に所属している彼女は名前を蟹名静と言い、祐巳よりも一つ年上で、隣の家に住んでいる美人なお姉さんだ。所謂、幼馴染というやつである。
　音楽室の掃除当番である祐巳は、掃除を終えると彼女との会話を楽しむ事を日課としていた。
「ねー、静ねーさま。低脂肪乳が、痩せ細った牛から採れるものだって知ってた？」
「その牛が『低脂肪牛』なんて言ったら、鼻で笑ってあげるわよ？」
　そう言った静ねーさまは既に笑っていて、祐巳のクセっ毛とは正反対の、しっとりと艶のある長い黒髪を揺らしている。
「うぐっ。じっ、実は、この間のテストで百点取ったんだよね」
「まさか、『十の位を四捨五入して百点』なんて子供染みた事は言わないわよね？」
　くっ、さすがに手強い。だったら、これでどうだ。
「言い忘れていたんだけど、私ってばここ最近で二キロのダイエットに成功しましたー！」
「――なッ！？　う、嘘よっ！！」
「う、うん。嘘だけど。……何でこんなのに食い付くかな？」
　ひょっとして静ねーさま、太っちゃったのだろうか。そういえば、この間お泊りした時、二の腕の辺りが以前よりふっくらしていたような気がする。
「嘘……。そう、嘘なのね？」
　何だか危険っぽい笑みを浮かべた静ねーさまは、祐巳のトレードマークとも言えるツーテールの先っぽを握ると、そのまま強く引っ張った。
「痛っ！　な、何？　痛いんだけど」
「嘘ばかり吐く悪い子には、お仕置きしないと」
「ちょ、ちょっと、静ねーさま？　本気で痛い……って、痛っ！　抜けるっ！　抜けちゃうってば！　いだだだだだだ――」
「ほーら、泣いて許しを乞いなさい」
「あンっ。そ、そんなっ。静ねーさまって、意外と上手……んンッ。ふぁっ、アッ、あンっ。だ、ダメッ、そんな所引っ張っちゃ。悔しいっ……でも感じちゃう。ビクンビクン」
「本当に引っこ抜くわよ？」
「ゴメンナサイゴメンナサイゴメンナサイ、調子ニ乗ッテマシタ」
　耳元で囁かれた言葉に、祐巳は顔を引き攣らせながら謝った。静ねーさまは、やると決めたら本気でやるから恐ろしいのだ。
「うぅ、痛かった。抜けてない？　抜けてないよね？」
「抜けてない、って答えたら、祐巳ちゃんはそれを信じるの？」
　クスクスと笑う静ねーさまに、祐巳はサーッと全身から血の気が引くのを感じた。
「じっ、冗談だよね？」
「伸びているかもしれないけれど、抜けてはいないから安心して良いわよ」
　そんな事言われて安心できる人がいるなら、是非教えて欲しい。尊敬してあげるから。
「ところで、今日も部活？」
「それくらい、私がここにいる事から推測できるでしょう？」
　回りくどいのが好きなのか、静ねーさまが祐巳の質問に直接答える事は稀だったりする。単に意地悪とも言う。
「あ、そだ。私ね、山百合会のお手伝いをする事になったんだ」
「……正気？」
　頭は大丈夫？　熱はない？　なんて心配された。
「いくら何でも、いきなり『正気？』ってのは酷くない？」
「飽きっぽい祐巳ちゃんが、最後まで投げ出さずにいるとは思えないもの」
　酷ーい、と祐巳は唇を尖らせた。
「確かに、飽きっぽいのは認めるけど。今回は志摩子さんに頼まれたからね。ちゃんと最後までやり遂げるつもりだよ」
「志摩子さんに頼まれたから、ねぇ。ふうん、そう。可愛いものね、彼女」
　静ねーさまと志摩子さんは、祐巳を通して面識があるのだ。
「そうそう。それに、山百合会には祥子さまもいるしー」
　るるるー、と鼻歌なんて歌ってみる。
「祐巳ちゃん憧れの祥子さん、か」
　何だか複雑そうな面持ちの静ねーさま。
「何？　嫉妬しちゃってる？」
「当然、してるわよ。ずーっと可愛いがってきた妹分が、私じゃない相手を気にしているんだから」
「だったら、もう少し優しくしてくれても良いと思うんだけど」
「可愛いと思っているからこそ、躾はちゃんとするべきだと思わない？」
「思わない」
「どうやら、この件については平行線のようね」
「静ねーさまは、自分から折れるって事を覚えた方が良いと思う。っと、そろそろ時間かな？」
　言って、祐巳は音楽室の壁にかかっている時計を確認した。
「時間？」
「志摩子さんが迎えに来るの。私が音楽室の掃除当番だって伝えたら、『迎えに行く』って」
　約束の時間までまだ十分ほどあるが、真面目な志摩子さんの事だ。きっと予定よりも早く迎えに来るだろう。いや、もしかしたら、もう音楽室の外で待っているかもしれない。
「って事で、じゃねー」
　教室から持ってきていた鞄を持って、静ねーさまに手を振りながら扉に向かい始めた祐巳は、
「頑張りなさいよ」
　と背後から応援を受けて、「フッ、言われなくても」と格好良く微笑んだ。
「もし途中で投げ出したりなんかしたら、想像を絶するようなお仕置きが待ってるから」
「うぉぉ……だ、大丈夫よ」
　絶望に腰砕けになりながらも、祐巳は何とか言い切った。



　薔薇の館は、館と言っても高等部校舎の中庭の隅に建っている教室の半分ほどの建坪の建物であった。しかし、れっきとした生徒会だけの独立した建物であり、木造二階建てという外観を見れば、館という趣は確かにある。
「どうぞ」
「ん、お邪魔します」
　志摩子さんに案内され、祐巳は館の中へと足を踏み入れた。
　入ってすぐは、吹き抜けのフロア。向かって左手側に、やや急勾配な階段。内装は、外装と同じく古い。
「祥子さま、いるかな？」
「この時間なら、おそらく」
「……何か急にドキドキしてきた」
「祐巳さんは、祥子さまのファンだものね」
　志摩子さんは微笑みながら、階段に向かって足を進める。彼女の柔らかな茶色の巻き毛を、相変わらず綺麗だなぁ、観賞用と保存用に一本ずつもらえないかな？　と変態的な思考で眺めながら、祐巳はその後を追った。



「だからって、どうして私がそれをしなければならないのですか！」
　階段を上り切ると、見た目がビスケットのような扉があり、その扉の向こう側からは、ヒステリックに叫ぶ誰かの声が聞こえてきた。
「横暴ですわ！　お姉さま方のスカポンタン！」
　ドアにかけられた『会議中につきお静かに』というプレートと「スカポンタン」という言葉が、妙にアンバランスだった。
「今のは誰の声？」
　扉の前でなぜか固まってしまった志摩子さんに、祐巳が好奇心から尋ねてみると、彼女はとても難しい顔をした。
「どうしたの、志摩子さん？」
「……幻滅しないで聞いて欲しいのだけれど、その……祥子さまよ」
　志摩子さんは決して祐巳へと振り向こうとせず、ドアに顔を向けたまま答えた。
「って事は、今のスカポンタンが祥子さま？」
「それだと、祥子さまがスカポンタンみたいに聞こえるわ」
「え？　でも、スカポンタンが祥子さまなんでしょ？」
「だから、それだと――」
　志摩子さんが尚も食い下がろうとした、その瞬間。
「分かりました。そうまでおっしゃるなら、ここに連れてくれば良いのでしょう！　ええ、今すぐ連れて参ります！」
　という捨て台詞とも言える言葉と共に、一人の生徒が部屋から飛び出てきた。
「えっ？」
「あっ」
　それは、ドアの真ん前で立ち話をしていた事により起こった不幸な事故だった。開いたドアに突き飛ばされた志摩子さんを祐巳は何とか受け止めたのだけれど、そこに更に部屋から飛び出てきた人影が衝突したのだ。
「にゃ――――っ！？」
　視界が回って、身体のあちこちに衝撃を受けた。一番痛かったのは頭だ。どうやら祐巳は、倒れた時に頭をぶつけてしまったらしい。
「うぅ……」
　何が何だか分からない、凄い状況になっていた。とりあえず、自分が仰向けに倒れているのは分かる。それから、誰かの豊かな胸が顔を押し潰しているのも分かる。しかも左右で人物が違うらしく、顔の右側に押し付けられている胸の方が若干重く感じられた。
　感触から察するに、左が志摩子さんだろう。発育具合を確かめるために何度か触診した事があるので、手のひらが覚えている。もっとも、今は手じゃなくて顔で触れているのだけれど。じゃあ何で分かったのかというと、匂いが志摩子さんだったからだ。
　しかし、そうすると右はいったい誰なのだろう？　
　まさか志摩子さんよりも豊かな胸の持ち主に出会うとは、と新たな出会いに感激していると、祐巳に覆い被さっていた人物の一人が身を起こした。
「痛……」
　右側に乗っていた人物がゆっくりと身を起こし、祐巳の視界が広がる。彼女の長くて美しい黒髪が、零れるように流れた。
（嘘ぉ……）
　ああ、何て事だろう。彼女こそ、祐巳の憧れの人。紅薔薇のつぼみ（ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン）こと、小笠原祥子さまだ。こんな事なら、もっと感触やら匂いやら堪能しておくんだった、と後悔する。
　そうこうしている間に、左側に乗っていた志摩子さんも祐巳の上から身体を退けた。
「祐巳さんっ！？」
　夢見心地でニヤニヤと笑っている祐巳を見て、志摩子さんが声を上げる。おそらく、祐巳が頭を打ってそうなったと勘違いしたのだろう。変態でごめんなさい。
「あーあ、随分派手に転んじゃったね」
「祥子の五十キロに押し潰されちゃったの？」
「お〜い、被害者。生きてる？」
　騒ぎに気付いて、部屋の中から生徒たちがぞろぞろと出てきた。紅薔薇さま（ロサ・キネンシス）、黄薔薇さま（ロサ・フェティダ）、白薔薇さま（ロサ・ギガンティア）と三薔薇さま揃い踏みの上に、黄薔薇家に至っては黄薔薇のつぼみ（ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン）と、その妹（ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン・プティ・スール）まで揃っている。
　こうなると、いつまでも床に寝転がっているわけにはいかない。それは、とっても失礼に当たる。
　祐巳は、怪我なんてしてません、と伝えるために元気良く立ち上がった。
「ちょ、ちょっと、急に立ち上がって大丈夫なの？」
　心配そうに、祥子さまが尋ねてくる。
　まだ頭は痛いし身体はフラフラしているけれど、それよりもオロオロしている祥子さまを安心させる事の方が大切だ。そう思ったので、祐巳は早速口を開いた。
「胸だけで五十キロ？」
「……」

　何かね、思ったよりも頭にダメージがあったみたいです。ヤな感じに時が止まりました。あははのはー。



　とっても気まずい雰囲気の中、一番最初に動いたのは祥子さまだった。彼女は祐巳の首に腕を回すと、耳元でこう囁いた。
「あなた、面白い事を言うのね」
　傍目には抱擁に見えるのだろうけれど、首に回された腕には恐ろしい力が込められていて、とっても痛くて息苦しかった。だが、何よりも顔が一番怖い。笑ってるのに笑ってないってこういう事を言うんだ、と実感できる表情だった。
「あ、あはは、どうも頭をぶつけたらしくて……申し訳ありませんでした」
「そう。それなら仕方がないわね。時に――」
　祥子さまが、ほんの少し祐巳の首を締める腕から力を抜く。
「あなた、一年生よね？　お姉さまはいて？」
「姉妹（スール）制度の姉、という意味ならいませんけど」
　内緒話のような雰囲気なので、祐巳も声を殺して答えた。
　姉妹（スール）制度とは、リリアン女学園でも高等部特有のもので、生徒の自主性を尊重する学園側の姿勢によって生まれたと言える。義務教育中は教師やシスターの管理下に置かれていた学園生活が、生徒自らの手に委ねられ、自分たちの力で秩序ある生活を送らなければならなくなった時、姉が妹を導くが如く先輩が後輩を指導するようになった。以来それを徹底する事により、特別厳しい校則がなくても、リリアンの清く正しい学園生活は代々受け継がれてきたのである――とまあ、ぶっちゃけ普通の先輩後輩といった関係とあまり変わらないのだけれど、少しだけ普通と違うのは、我がリリアン女学園では上級生からのロザリオの授受によって、どんなに鈍感な人間だって間に入るのを遠慮しちゃうような、より親密な一対一の関係にランクアップする事が可能なのだ。
　それから、スールはフランス語で姉妹の事。また、姉、妹、という意味も持つ。この単語を多く使う会話をしていると、たまに相手がどれを指してスールと言っているのか分からなくなってしまう事があるのだが、そこら辺りは話の流れや勘、その場の雰囲気で何とか乗り切っている。今の所、失敗した事はない。ちなみに姉妹（スール）の自己紹介などで、どちらが姉でどちらが妹なのかをはっきりと伝えたい時は、姉をグラン・スール、妹をプティ・スールと言って分かり易く区別する。……どうしてこっちの分かり易い方に統一しないのか、不思議で仕方がない。
「結構」
　祐巳の返答を聞いた祥子さまは素早く身体を離すと、薔薇さま方の前に進み出た。
「あの、何だか嫌な予感がするんですけど」
「お姉さま方にご報告いたしますわ」
　祥子さまの凛とした声を聞きながら、人の話を聞いちゃくれない、と祐巳は溜息を吐いた。
「先ほどの約束を果たさせていただきます。今すぐ決めれば、文句はないのでしょう？　ですから私、この祐巳にします」
　何で私の名前を知っているの？　と思ったが、先ほど倒れていた時に志摩子さんが名前を呼んでいた。おそらく、それを聞いて覚えていたのだろう。ところで、何で呼び捨て？
「祐巳。お姉さま方に自己紹介なさい」
　話の展開に付いていけてないが、祥子さまに促されて祐巳は自己紹介する事になった。
「一年桃組三十五番、福沢祐巳です」
「フクザワユミさん、ね。漢字でどう書くの？」
　紅薔薇さまが、腕組みをしながら尋ねてくる。
「福沢諭吉の福沢に、巳年の巳。それから、しめすへんに右を書いて祐。合わせて、福沢巳祐です」
「さっきと名前が変わってるじゃない」
「さすがは紅薔薇さま。注意力ありますね」
　にっこり笑うと、
「面白い子だわ」
　黄薔薇さまから、とても良い反応を引き出せた。
「そうでしょそうでしょ。ところで祥子さま、さっきからお顔が怖いです」
　代わりに、話を中断させられた事が気に入らなかったのか、コメカミに青筋立てた祥子さまに睨まれる事になったけれど。
「で、祥子。『先ほどの約束』というのは、もしかして部屋を出る直前に喚いていたあの捨て台詞？」
　紅薔薇さまが探りを入れるように尋ねる。
　それに対して祥子さまは、「勿論」と勝ち誇ったような笑顔を浮かべ、この場にいる全員の度肝を抜くような言葉を発したのだ。
　即ち、私は今ここに福沢祐巳を妹（プティ・スール）とする事を宣言いたします、と。
「ヤですよーっだ」
　あっかんべーをしながらの祐巳の一言に、全て台無しになってしまったけれど。



「どうぞ」
　湯気の立ち昇るティーカップが、祐巳の前に置かれた。中身は紅茶だ。
「ミルクとお砂糖は？」
　尋ねてきたのは祐巳と同じ一年生で、背の低い美少女、島津由乃さん。近年、見かける事の少なくなったお下げ髪の持ち主（希少種）である。ここが人目に付かない場所であったなら、お持ち帰りしたい所だ。なんてまるっきり犯罪者の目で見ていると、由乃さんが身震いした。
「いえ、結構です」
　おっと、危ない危ない、と視線を外す。
　今現在、祐巳は祥子さまが飛び出してきた部屋の中――会議室にいた。
　クルリと周囲を見回してみる。床や壁は、廊下や階段と同じく板張り。木枠の出窓が、廊下側を除く三方にあり、清潔そうなコットンのカーテンがかけられてある。部屋の中央には、八人掛けの楕円テーブル。そのテーブルの上には、先ほど由乃さんが運んできたティーカップと、なぜかクッキーまで置かれてあった。
　山百合会の幹部になると、ここまで優遇されるものなのだろうか。
「う、美味しい」
　目の前に置かれたクッキーを摘んで唸る。
「はっ！？　このクッキー、山百合会に入れば食べ放題なんじゃ……先ほどは申し訳ありませんでした。私、やっぱり祥子さまの妹（プティ・スール）になります」
　祐巳が告げると、途端に三人の薔薇さまが顔を見合わせた。
「この子、お菓子に釣られたわよ」
「今までにない新しいキャラね」
「これが完全に他人事なら、微笑ましく見守っている所なんだけれど」
　好き勝手言う白と黄の薔薇さま方に溜息を返した紅薔薇さまは、祥子さまへと顔を向ける。
「ねえ祥子。あなたは自分に課せられた仕事から逃げ出したい一心で、通りすがりの祐巳さんを巻き込んでいるだけでしょう？」
（課せられた仕事？）
　それが何を指すのか分からなかったけれど、紅薔薇さまの言葉の中に訂正すべき箇所があったので、祐巳は「はい」と手を挙げた。
「何かしら、祐巳さん？」
「誤解されているようなので言っておきますが、通りすがりじゃありません」
　そもそも、薔薇の館の中を通りすがる人間がいるのだろうか。何かしら用事があってここにいると考えるのが、普通ではないだろうか。
「そういえば、祐巳ちゃんは何でここに？」
　興味深そうに祐巳を見ていた白薔薇さまが尋ねてくる。
「志摩子さんから聞いたのですが、山百合会は現在、人手が足りないとか」
「ああ、なるほど。そういう事ね。祐巳さんは、志摩子が連れてきた助っ人ってわけか」
「ちっちっち。確かにそうですが、ただの助っ人ではありません。頼りになる助っ人です」
「頼りになる、ね。例えばどんな風に？」
「例えば肩が凝った時、その原因となる箇所を私の魔法の手で解す事によって、凝りを取り除く事ができます」
　祐巳が白薔薇さまの胸を見つめながら言うと、「結構よ」となぜか断られた。
「上手いって評判なのに」
「誰に？」
「志摩子さんに」
　テーブルの端の方の席に座っていた志摩子さんが、「え、何言っているの？」みたいな顔したのが見えた。
「嘘っ！？」
「嘘」
「……」
　白薔薇さまが、全身から力が抜けたように机に突っ伏して、
「マズイ。この子、ウチに欲しいわ」
　黄薔薇さまが目を輝かせる。
「残念ですが、私は私のものなので、誰にもあげる事ができません。というか、あなたには妹（プティ・スール）どころか、そのまた妹までいらっしゃるじゃありませんか。と、私なりに上手く纏めた所で、お聞きしたい事があります」
　そう言って椅子から立ち上がった祐巳に、皆が注目する。
「祥子さまが私を妹（スール）にしようとした理由が、さっぱり分かりません。当然、説明していただけますよね？」
「そうね。こちらの事情に巻き込んだ以上、説明しなければならないわね」
　応えたのは、祐巳の向かい側に座っている紅薔薇さまだ。
「実は、今度の学園祭で」「シンデレラ！」
「……その主役を演じるのが」「祥子さま！」
「さっ、祥子は、その役を」「今になって嫌がった！」
　紅薔薇さまが、疲れたのか眉間を指先で押さえながら言った。
「あなた、エスパー？」
「いえ、話の流れから推測してみました」
「それにしてはピタリと当たっていて、何ていうか……神懸かっていたわ」
「わおっ。私ってば、いつの間にやら神に愛されてた？」
　感動に身を震わせる祐巳を眺めて一つ大きな溜息を吐いた後、紅薔薇さまは話を続けた。
「今年は花寺からゲストを呼ぶ事になったんだけれど、祥子はそれが不服らしいの」
　花寺ってのは、お隣にある男子校だ。お隣と言っても、本当にすぐ隣って意味ではないので、そこの所誤解のないように。んで、そこからゲストを呼ぶってのは毎年恒例の事だそうで、先月行われた花寺の文化祭では、逆にこちらからお手伝いに行ったらしい。要するに、近所付き合いみたいなものだ。
「ゲストを呼ぶ事に反対しているんじゃありません。でも、花寺の生徒会長をわざわざ王子にする事はないじゃありませんか」
　祥子さまは、ぼそりと言った。
「じゃあ、何をしてもらうの？　シンデレラ？　それともゲストに裏方をさせる？　そんな失礼な事、冗談でもできるはずがないでしょう？」
「私が納得できないのは、今になって配役を替えるって事です」
　紅薔薇さまと祥子さまの論争。一対一の姉妹対決だ。
　二人の言い争う声を聞いていると、どうも薔薇さま方の方に不手際があったらしく、なぜか祥子さまだけに花寺の生徒会長が王子さま役を演じると伝わってなかったらしい。そりゃ、祥子さまのお怒りもごもっとも。それから、もう一つ分かった事があって、祥子さまは男嫌いなんだそうだ。
（男嫌いねぇ。お父さんとかも苦手なのかなぁ）
　そんな事を考えていると、祐巳を見つめている白薔薇さまと目が合った。何か用なのかな？　と思って待ってみたのだが、口を開く様子がないので祐巳から話しかけてみる。
「妹さんを私にください、お義母さん」
「姉なのか母なのか、どちらかに統一してから出直してきなさい」
「むぅ、手厳しい」
　祐巳が顔を顰めると、今まで空気のように静かだった黄薔薇のつぼみが吹き出した。
「ぷ、くくっ」
「ちょっと」
「だって、由乃。あの子、祐巳さんだっけ？　面白過ぎる」
「令ちゃんっ」
　黄薔薇のつぼみが、黄薔薇のつぼみの妹に窘められる。この部屋にあるのは、とっても平和な光景だった――。
「いくらお姉さまと言えど、数々の暴言もう許せません。今度という今度は、無様に這い蹲らせて差し上げますわこの雌豚っ！」
「何よ、やる気？　そっちがその気なら、受けて立つわよ三下がっ！」
　――祐巳の隣と正面で、ヒートアップする紅薔薇姉妹以外は。
「はいはい、蓉子も祥子も落ち着いて。祐巳ちゃんが呆れてるわよ」
　黄薔薇さまが二人を止めに入る。蓉子ってのは紅薔薇さまの事で、フルネームを水野蓉子。ちなみに、黄薔薇さまが鳥居江利子で、白薔薇さまが佐藤聖という名前だったはずだ。
「呆れるっていうか、思いも寄らなかったお二人の姿に引くっていうか。結局、何がどーなって私を妹（スール）にしようとしたんですか？」
　早く答えて欲しいなー、と思いながら再度尋ねると、今度は黄薔薇さまが答えた。
「最初は、劇について普通に会議していたのよ。でも、配役の所で祥子が駄々を捏ね始めたの」
　黄薔薇さまが溜息を吐き、白薔薇さまが後を継ぐ。
「そこで祥子を黙らせようとして、『妹（プティ・スール）一人作れない人間に発言権はない』って蓉子が言ったのよね」
「あれは、心臓にずっしりと突き刺さりましたわ」
　思い出したらしく、祥子さまが小さく愚痴った。紅薔薇さまは聞こえないフリして、白薔薇さまの後を継いだ。
「そして、部屋を飛び出した祥子は、最初に出会った下級生――つまり、祐巳さんを妹（スール）にしようとしたわけ」
「なるほど。祥子さまは単純、と」
「誰が単純ですって！？」
　祥子さまが文句を言う。
「言われても仕方ないじゃない」
「お姉さままで！」
　キッ、と紅薔薇さまを睨み付ける祥子さま。でも理由が理由だけに、どうにも格好付かない。
「ま、私を妹（スール）にしようとした理由は分かりました。それで、助っ人の私は何を手伝えば良いんです？」
「祐巳さんが助っ人だって、すっかり忘れていたわ。そうね……演劇の経験はある？」
　紅薔薇さまに尋ねられて、祐巳は自信満々に胸を張りながら答えた。
「初等部の頃、クラス発表会で六年間ほど背景の木の役を」
「……」
　シン、と部屋が静寂に包まれた。
「なぜに皆さん絶句？」
　信じられない、なんて顔している人もいる。
「六年間も木の役って、どうしてそんな事に……あ、いいえ。えっと、台詞のある役を演じた事は？」
　皆が動かない中、意を決したらしい紅薔薇さまが尋ねてきた。
「喋る木を演じた事はありません。っていうか、普通、木は喋らないと思います」
「そうね。そうよね。普通、木は喋らないわよね。ははっ、私ったら何を期待して……」
「蓉子、ファイト！」
「蓉子、頑張れ！」
　黄、白、二人の薔薇さまが紅薔薇さまに声援を送るが、当の紅薔薇さまは窓から見える景色に目を向けて、ブツブツと何やら呟いている。
「……じゃあ、台詞は少ないけれど、姉Ｂの役なんてどうかしら？　若しくは、裏方」
　紅薔薇さまを現実に引き戻すのを諦めたらしい白薔薇さまが提案してくる。
「私としては劇に出てみたいんで、姉Ｂの役で。ところで――」
　祐巳は言葉を一旦区切り、祥子さまへと目を向けた。
「祥子さまはどうされるんですか？」
「私？」
　突然話を振られて、キョトンとする祥子さま。その様子があまりにも可愛かったので、脳内フィルムにしっかりと焼き付けておく。
「シンデレラ役、やりたくないんですよね？」
「ええ、そうよ」
「そこで祥子さま」
　祐巳は悪戯っぽく微笑んだ。
「私と賭けをしてみませんか？」
「賭け？」
　聞き返してきた祥子さまに、祐巳は賭けの内容を説明する。
「ええ。学園祭までに私を妹（スール）にする事ができるかどうか。勿論、祥子さまには『できる』の方に賭けていただきます。祥子さまが勝った時は、祥子さまが姉Ｂを演じてください。シンデレラは、私が演じます。でも、勝てなければ」
「私がシンデレラ、あなたが姉Ｂ。そういう事ね？」
　答えを先回りしての祥子さまの言葉に、祐巳は満足しながら頷いた。
「そうです。でも、これだと私に賭けをするメリットがありません。そこで、期限までに祥子さまが私を妹（スール）にできなかった場合、祥子さまがシンデレラを演じるのは勿論として、それとは別に……ええっと、あー、そーですね。私と一日デートしていただきます」
「なるほど……でも、その条件だと、私が不利なのではないかしら？　だって、勝敗はあなたの気分次第なんだもの」
　確かにその通りだ。祐巳が祥子さまの妹（スール）になる事を認めなければ、祥子さまが勝利する事は決してないのだから。けれど、その事を指摘されるのは予想していたので、既に対策を練ってあった祐巳は意外そうな顔を浮かべて言ってやった。
「おやおやー？　祥子さまは、私をその気にさせる自信がないとおっしゃる？」
　ピクリ、と祥子さまの眉が動く。
「弱気ですねぇ。でもまあ、自信がないのなら仕方ありません。これ以上恥をかかないためにも、やめておいた方が良いと思います。ええ、自信がないのだから、ふふん」
　祐巳が馬鹿にした笑みを浮かべながら挑発すると、プライドの高い祥子さまはすぐに乗ってきた。
「誰が受けないと言ったかしら？　その賭け、勿論受けるわよ」
　単純だ、と今この部屋にいる何人の人が思っただろうか。少なくとも、祐巳は思った。
「分かりました。という事で、薔薇さま方」
　祐巳は、紅、白、黄の、お姉さま方へと顔を向けた。
「勝手に話を進めた事は謝罪します。ですが、私と祥子さまの賭けを認めていただけないでしょうか？」
「そうね。山百合会としても悪い話ではないし、良いわよ」
「面白くなってきたわ」
「祥子がどこまで頑張れるか、見物だわね」
　三人が三人とも、快く認めてくれた。
「では、勝負は明日から学園祭前日までの二週間という事で。祥子さま、期待してますよ？」
「ええ、見ていなさい。必ずあなたの姉（スール）になってみせるから」
　そう言って不敵に微笑む祥子さまは、何だかやたらと格好良かった。

　それはともかく。
　こうして、祥子さまと祐巳の賭けが始まったのである。



　……うん。始まったのだが、祐巳は早速後悔していた。
（しまった。あの時は、適当に思い付いたにしては良い方法だと思ってたけど、これだと姉Ｂとシンデレラ、両方の台詞を覚える必要があるじゃんか）
　祐巳が勝った場合、祐巳が演じるのは姉Ｂだ。けれど、祐巳が負けた場合、演じるのはシンデレラとなる。負けるつもりなんて全くないのだけれど、それを理由にシンデレラの台詞を覚えない、なんて事を許してくれるような薔薇さま方ではないだろう。何かの間違い（その場のノリと勢いとか）でロザリオを受け取ってしまう可能性も、全くないというわけではないのだし。というわけで、祐巳は両方の台詞を覚えなければならないのだ。
　学園前のバス停で、思い付いたその事実に祐巳が愕然としていると、
「わっ！！！！　こんな所でどうしたの？」
　と、急に背後から声をかけられた。
「ぎゃああああっ！？」
　とんでもない悲鳴を上げながら慌てて振り向くと、祐巳のよく知っている人物が微笑みながら立っている。
「しっ、栞ねーさま！？　もうっ、びっくりさせないでよ！」
「あら、ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったのだけれど」
「いやいやいやいや、最初に『わっ！！！！』って叫んでたじゃない」
「まあ、信じてもらえないなんて悲しいわ。小さな頃は、あんなに素直だったのに……くすん。このタヌキ面」
「目を逸らして誤魔化した！」
　しかも微妙に毒吐いた！
「ふふふっ、冗談よ。祐巳ちゃんがボケッとしているようだったから、つい驚かせてしまいたくなってしまったの」
「そういうのやめてよね。驚き過ぎて心臓が」「口から飛び出た」「出てない出てない。変な所で口挟まないでよ」
　プンスカ怒り心頭の祐巳の前で微笑んでいる少女は、名前を久保栞と言う。その名前を聞けば、大概の人が思い浮かべるのが、謎の美少女だろう。実際、彼女は美少女で、且つ謎の多い人物だ。そんな彼女は祐巳よりも一つ年上で、同じくリリアン女学園に通っている。実は、静ねーさまと同じく栞ねーさまも幼馴染で、家族ぐるみで付き合いがあり非常に仲が良い。ちなみに、福沢邸を中心に、静ねーさま宅が右隣で、栞ねーさま宅が左隣にあったりする。
「ところで、冴――浮かない顔していたようだけれど、何か心配事でもあるの？」
「今、『冴えない』って言いかけなかった？」
「さすがは祐巳ちゃん。糸こんにゃくのように鋭いわね」
「鋭い糸こんにゃくって……。ま、いいや。んーっとね、心配事っていうか」
　祐巳は、本日二度目の説明となる言葉を口にした。
「実は私、山百合会のお手伝いをする事になりましたー！」
　途端に目を見開く栞ねーさま。
「正気？　頭は大丈夫？　熱はない？　はっ！　ひょっとしてあなたは、祐巳ちゃんに化けた宇宙人……」
「静ねーさまと同じような反応ありがとう。何だか胸がムカムカしてきた」
「その症状、身に覚えがあるわ。きっと、恋煩いよ」
「そうそう、恋すると胸がムカムカするよねー……って、んなわけないでしょ！　祥子さまの事を思い浮かべたって、私は別にムカムカしたりなんか――」
　祐巳は言葉を止めて小さく首を傾げた後、栞ねーさまから目を逸らしながら続けた。
「ごめん。やっぱり恋煩いだ」
「いったい何を思い付いて、そんな結論になったの？」
　シンデレラ役を降りたいがために利用されそうになった事を少々。



「なるほど。そんな事があったの」
　薔薇の館での出来事を話し終わると、栞ねーさまが「憧れの祥子さんと親しくなるチャンスね」と微笑んだ。
「そうなんだよね。もう嬉しくて嬉しくて、このまま空に舞い上がっちゃいそうな気分なんだ」
　うっとりとした表情で今の気分を語る祐巳に、栞ねーさまは警告する。
「気持ちは分かるけれど、気を付けた方が良いわ。人生と言うものは、良い事があれば、その分悪い事もあるものだから。例えば、今回の祐巳ちゃんの場合」
「場合？」
「夢オチが待ち受けているのかもしれないわ」
「不吉な事言うな」
　有り得そうで怖いじゃないか。
「夢オチかどうかは後の楽しみに取っておく事にして、祐巳ちゃんはこれからどうするつもりなの？　姉妹（スール）になるために、わざと賭けに負ける？」
「まさか。それとこれとは話が別。賭け事で負けるのは大嫌いだし、わざと負けるつもりなんて全くないよ」
　祥子さまを真似て、不敵に笑ってみせる。
「では、そのまま『はい、さようなら』という可能性もあるわけね」
「が――ん！」
　栞ねーさまの鋭い指摘に、祐巳は落ち込んだ。それはもう、ずーんと落ち込んだ。祐巳が賭けに勝った場合、祥子さまと一日デートできるのは嬉しいが、それだけで終わってしまう可能性があるからだ。下手をすれば、もう二度と会話する事もないかもしれない。
「どうせなら一日デートなんかじゃなくて、祐巳ちゃんが勝っても妹（スール）にしてくれるようにお願いしておけば良かったのに」
「――！？」
　祐巳は目を見開いて、花のような笑顔を浮かべている栞ねーさまの顔を見た。
「ぎゃあああっ！　私ってば大馬鹿だ――――ッ！」
　咄嗟の事だったとはいえ、そんな簡単な事を思い付かなかった自分が憎い。ああっ！　過去にっ！　過去に戻りたいッ！　はっ、そうだ。どこかにトラック走ってない？　ん？　でもあれって、転生だっけ？
　悲鳴を上げて後悔する祐巳に向かって、栞ねーさまは優しい声で追い討ちをかける。
「肝心な所で抜けているのが、実に祐巳ちゃんらしくて可愛いわ」
「……」
　祐巳はその場に蹲ると身体を丸めて小さくなり、指先で地面に「の」の字を書き始めた。
「どうせ抜けてますよ。救いようのない馬鹿ですよ。きっと私の頭には、どこかの案山子みたいに脳みその代わりに藁が詰まっているんです。でも、良いんだ。何も詰まってないよりかはずっとマシだから……ちくしょう。涙で前が見えない……」
「泣き虫ね。ほら、手を貸してあげるから元気出して」
「誰がこんなに落ち込ませたと思っているのっ！？」
　祐巳が吼えると、栞ねーさまは「ごめんなさい、私だったわね」と胸の前で手を合わせた。
「お詫びに良い事を教えてあげるから、許して欲しいのだけれど」
「良い事？」
「ええ。祐巳ちゃんにとって、とても良い事よ」
　栞ねーさまは祐巳の脇に手を入れると、無理やり立ち上がらせながら言った。
「祐巳ちゃんが勝ったら、デートできるのよね？　だったら、その時に告白すれば良いのよ。振られた相手からまさかの逆告白。シチュエーション的にも、グッとくる事間違いなしよ。もし私なら、間違いなく堕ちるわ」
「それだッ！」
　祐巳は立ち直った。立ち直るのが異様に早いけど、立ち直った。とにかくもう完全に立ち直った。
「相変わらず単純で助かるわ。頭に藁が詰まっているというのは伊達じゃないわね」
「胸揉むぞコノヤロウ」
　実は栞ね―さま。志摩子さんと同じように細身に見えるが、それはそれは素晴らしいものを制服の下に隠し持っているのだ。何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も確認済みなので間違いない。
「ま、何はともあれ、先を心配しなくても良くなったのは栞ねーさまのお陰か。って事で、どうもありがと」
「どういたしまして」
　一頻り笑い合った後、祐巳は夕焼け空を眺めながら口を開いた。
「ホントはさ。栞ねーさまたちのどちらか一人を姉（スール）に選ぶつもりだったんだ」
　栞ねーさまは何も言わない。
「二人とも、私が悩んでいるの、知ってたよね？　私が答えを出すの、待っていてくれたんだよね？」
　栞ねーさまは何も言わない。ただじっと、祐巳の言葉に耳を傾けている。
「それなのに、こんな事になってごめんなさい。私、やっぱり祥子さまの妹（スール）になりたいんだ」
　祐巳が頭を下げると、栞ねーさまがようやく言葉を発した。
「馬鹿ね」
　その声は、悲しい答えを突き付けられたにも関わらず、酷く優しいものだった。
「私は――いえ、私と静は、別に祐巳ちゃんと姉妹（スール）になれなくても良いの。だって、それで私たちと祐巳ちゃんの関係が変わるわけではないんだもの。姉妹（スール）にならなくても、私たちは祐巳ちゃんの姉。今までずっと、そうだったでしょう？　静だって、絶対に私と同じ事を言うわ」
「うん」
　顔を上げて、祐巳は頷いた。
「だから、祐巳ちゃんが気に病む必要なんてない」
「うん」
　もう一度、祐巳は頷いた。
「それでも、どうしても気にしてしまうと言うのなら」
「うん」
「祐巳ちゃんの初めてを私にちょうだい」
「私の初めては祥子さまに捧げるからヤだ」
「……ふ、ふはははははははっ……やってくれるわね、小笠原祥子。私の祐巳ちゃんの心を奪っただけでは飽き足らず、貞操まで奪おうとは。身のほど知らずな泥棒猫ってのは、どこからでも涌いてくるものなのねぇ……」
　地面に視線を落として、ブツブツ言い始める栞ねーさま。
「罰を与えなければ……相応の罰を与えてやらなければ……。ええ、そうよ。これは神の意思――神罰よッ！」
　昏い笑みを顔に貼り付けたまま、栞ねーさまが弾丸のように学園内へと舞い戻って行く。
　あんなのがシスター志望で、学園では薔薇さま並の人気を誇る上級生のお姉さまというのだから、祐巳は不思議で仕方がなかった。
　それはともかく。
　既に点となりつつある栞ねーさまの姿を、しっかりと視界の真ん中に捉えながら祐巳は叫んだ。
「祥子さまに何かしたら、栞ねーさまの事嫌いになってやるからっ！」
「ＮＯォォォォ――――ッ！」
　栞ねーさまが、大胆に足を縺れさせてド派手に転んだ。
　とっても痛そうに見えたが、栞ねーさまなので心配はしない。なにしろ栞ねーさまは、神様にでも愛されているのか、生まれてこの方傷を負った事がないという『奇跡の聖女』さまなのだ。
「う……う゛え゛え゛え゛え゛え゛ん゛っ、痛いよ゛ぉ゛祐゛巳゛ち゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ん゛っ」
　でも、痛みはバッチリあるのだった。


【3410】　隠された鍵依然謎のままいいじゃないの　　（bqex　2010-12-09 23:54:47）


　現在二年生は修学旅行中で学園祭の準備は一休み。クラスの方は早めに進めていたのでほぼ片付いており、いつもより早く帰宅することにした。

「さっちゃん」

　校門を出たところで声をかけられた。
　祥子のことをこう呼ぶのは決まっている。

「優さん」

　カジュアルなシャツにデニムのパンツ姿の優さんが近づいてきた。

「何かあったの?」

「ここじゃなんだから。こっちへ」

　優さんは歩きだす。祥子はその後ろをついていく。少し歩くと駐車場があり、そこにいつもの赤い車が見える。
　近づいていくと、車の陰から小柄な学生服姿の青年が顔を見せた。

「祐麒さん」

　祥子が呟くと、祐麒さんは無言で深々と頭を下げた。

「無理をいってすみません」

　何も聞いていないけど、というように優さんを見ると、黙って車の後部のドアを開けた。

「中の方がいいだろう。話している間に家に送っていくよ」

「何の真似?」

「こうでもしないと、さっちゃんが来てくれるかどうかわからなかったから。そうそう、今日の僕はただの運転手でね。そんな顔されたって何も言えないよ」

「せ、先輩!?　ちゃんと話さなかったんですか?」

　事態を察した祐麒さんが頭をあげ、優さんに尋ねている。

「何も聞いてないわよ」

　代わりに祥子が答えると、一瞬困ったような顔をして、次に切り替えたように真面目な顔になって祐麒さんが言った。

「どうしても祥子さんと二人でお話がしたいので、柏木先輩にお願いして機会を作ってもらいました。騙し打ちのようになってしまって申し訳ありません」

　もう一度深く頭を下げる。

「あなたに謝ってもらわなくても結構よ。ここに私を連れてきたのは優さんなんだから。でも、知らない人についていってはいけないと言われてはいたけど、知っている人についていって不測の事態になるなんて」

　じろり、と優さんを睨みつけるが、優さんは涼しい顔をしている。

「そろそろ乗らないか?　さっきリリアンの制服を着た生徒が通って、たまたま彼女は気付かなかったみたいだけど、ここでずっとこうしていると気づく生徒もいるんじゃないかな」

　もう一度睨んでから、祥子は後部座席に座った。祐麒さんも後部座席に座る。
　運転席の優さんがエンジンをかけ、車はゆっくりと動き始めた。

「それで、お話は?」

　祥子が聞くと、祐麒さんはビニール袋に入ったハンカチ大のタオルを取りだした。

「これは?」

「祥子さんのものでしょう。うちの学校祭で祐巳が置いてきた」

「ああ」

　暑い季節お世話になったタオルだった。
　花寺の学校祭で祐巳が生徒会室に取りにいったのだが、戻ってくる途中でなくしてしまったのだ。なくして困るものではないので、気にしないでといったのにわざわざ探しだしてくれたらしい。

「ちゃんと洗濯してあります」

　なかなか受け取らないので祐麒さんが言う。

「返してくれなくてもよかったのよ」

「でも、祥子さんのものですし、このまま受け取ってくれないと僕が困ります」

　そう言われて仕方がなくタオルを受け取った。信号で車が停まる。

「お話ってこのことではないのでしょう」

　タオルが本題であればうまくいい繕って祐巳に渡せばそれで終わる。しかし、タオルを渡すためだけに祐麒さんが優さんまで使って祥子を呼び出すはずがない。
　やはり気づいていたかという顔で祐麒さんは切りだした。

「話というのは祐巳がなぜそのタオルをなくしてしまったのかということです」

　あの時祐巳はなかなか戻ってこなくて祥子は相当気をもんだ。ようやくイベントが終わる頃に戻って来た時は変わり果てた格好になっていた。

「もう済んだことだから、結構よ」

　車は走っていた。風景を見る限り祥子の家に先に向かっているようだ。

「あの時もそう言われましたね。でも、それはリリアンの紅薔薇さまとしてのお言葉でしょう。祥子さんは祐巳のお姉さまで、祥子さんには祐巳の身に何が起こったか知る権利があると思いますし、祐巳がなんて言おうともあの時祐巳の身に何が起こったかを祐巳のお姉さまには伝えておきたいんです」

　ミラー越しに優さんの顔を見るが、全く顔色を変えずに運転に集中しているようだった。

「だから」

　祐麒さんが続ける。

「いいわ」

　祥子は遮った。

「でも」

　それでも祐麒さんは食い下がる。

「聞きたくないの」

　少し強めに祥子は言った。

「どうしてです」

　驚いたように祐麒さんは聞き返す。

「姉だから聞く権利があると言っていたけど、姉だからって聞く義務はないってことよ。それに、あのとき祐巳も言っていたけど、いうと困る人がいるのでしょう」

　どうしてそんな格好をしているのか、あの時当然全員が思って聞いた。
　祐巳は、自分がこうしないと困る人がいるのでこういうことになったと、これ以上は話せないと言った。

「祐巳がああまでしてまで内緒にしておきたいことを今さら引っ張り出して知ってしまってどうしろというの。私も困ってしまうわ」

　話す気で覚悟を決めてきた祐麒さんは面食らってチラリとミラーの方を見るが、優さんは口をはさむ気は全くないらしい。
　角を曲がって、もうすぐ家に着く。

「もし、祐麒さんがどうしても借りを返したいというのであれば、そうね……山百合会の舞台劇の話は聞いていて?」

「はい。祐巳が修学旅行に行く前に……あっ!!」

　思い当たったようで祐麒さんは顔色を変える。

「黙ってそれを引き受けて、いい舞台にしてくれればそれでいいわ。優さん」

　車は家の門の前に停まっていた。

「ここで結構よ。送っていただいてありがとう」

　優さんが祥子の方のドアを開けてくれたので車を降りた。

「話はすんだのかい?」

「ええ」

　もう祐麒さんは話す言葉が見つからないというようにうなだれている。

「ごきげんよう」

　祥子は二人に挨拶すると家の門を開けて中に入った。


【3411】　願いが叶うなら　　（ex　2010-12-10 20:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:これ】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）


※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　１２時１５分　リリアン正門前（つづき）　〜

　スーッと音も無く空間に裂け目が開く。
　そこから不意に突き出されたのは人間の手。
　しかし、その手は死斑が浮かびところどころ腐っている。

「まずい！　魔界の瘴気も出てきたわ！」

「任せて！　『セブン・スターズ！』」
　とたんに旋風が巻き起こリ、ゴゥゴゥと祐巳を中心に上昇気流が舞い上がる。
　
　祐巳は顕現したセブン・スターズをクルクルと２回転。　七星を司る昆に水色の輝きが生まれる。

「『スコージファイ！』　　（瘴気を祓いこの場を清めよ）　『インペディメンタ！』　（瘴気の蔓延を妨害せよ）」
　祐巳は二つの呪文を同時詠唱。

「『ホーリー・ブレス！』」　志摩子も白い薔薇十字を掲げ最強の鎧を顕現させ、理力の剣を構える。

　異空間ゲートから出てきたのはゾンビが一体。
　D級＝最下級の魔物。
　しかも、その一体が現世に出現したとたん、異空間ゲートはあっさりと閉じた。

（これなら問題ない！）
　志摩子は理力の剣を腰の高さに構えたまま、ホーリー・ブレストの白い翼をはためかせゾンビに肉薄する。

「絶・螺旋撃！」
　志摩子必殺の攻撃がゾンビを両断する。

（これで終わり？）
　と志摩子が思った瞬間、両断されたゾンビの体から暗黒の球体がいくつも出現し志摩子の体を包み込もうとする。

「志摩子さん、危ない！　『ガルダイン！』」
　志摩子の後ろに控えていた祐巳の暴風呪文。

　志摩子の体を覆い尽くそうとしていた暗黒の球体が上空に弾き飛ばされる。
　・・・その数は数百にもおよぶ。

「あ、ありがとう、祐巳さん。　あれは？」
　志摩子は絶対的な威力を持つ祐巳の魔法で上空に弾き飛ばされても、なおそこに存在する球体を見上げる。

「わからない・・・。　けど、ものすごく嫌なオーラを感じる・・・」
　祐巳も驚いた顔で上空を見上げる。

「とりあえず撃ち落としてみるわ。　『ホーリー・バースト　刹那五月雨撃ち！』」
　江利子直伝、多数同時攻撃の精神弾を撃ち出す志摩子の得意技が上空に浮かぶ暗黒の球体に次々に命中する。

「さっきの浄化呪文、出来る人は撃って！」
　志摩子が球体を撃ち落し続けている間、祐巳が周囲で状況を見守る生徒たちに声をかける。

「わかった！」　「OK！」　数人の生徒が杖を振り上げる。
　さすがにこのような状況にはすぐに駆けつける武島蔦子と山口真美の２年生報道コンビ、それに３年生が２人。

　『スコージファイ！』、『インペディメンタ！』　と、４人の生徒が交互に呪文を打ち上げる。
　この二つの呪文ともかなり高度な呪文であるが昨年の魔界のピラミッド事件以来、必須呪文として身につけた生徒も僅かではあるが居たのだ。

「上級生は、１年生を校内に誘導！」　と、さらに祐巳の指示。

　その声に一糸乱れぬ動きで１年生たちをまとめ校内に退避する２，３年生の生徒たち。
　さすがにリリアンの生徒たち、このような非常事態にも冷静に対処している。

　祐巳は浄化呪文を打ち続ける４人を除き、全員が校内に退避したことを確認すると結界を張る。
　広大な翼を広げる孔雀明王が天に現れリリアンの校門を守る。

　志摩子は刹那五月雨撃ちを打ち続ける。　その精神弾を浴びた球体が次々に落下してくる。
　しかし、中央部分に浮かぶひときわ大きな物体は志摩子の精神弾を浴びてもびくともしない。
　精神弾が当たるたびに、キラキラとした輝きが。

「なぜ落ちない！」　志摩子の顔に焦りが浮かぶ。

「志摩子さんの精神弾を無効化してるんだ。　あれは多分　『アイス・ブレス』　で周囲を凍らせて弾いてるんだよ」
　視力５．０を越える祐巳には様子がよく見えていた。　上空を見上げながら祐巳は攻略方法を考える。

「そんな・・・。　まるで魔王並みじゃない？！」
　中央の球体を残しすべての球体を撃ち落した志摩子はいったん攻撃を収める。

「あんなに上空じゃ手が出せない！　どうする？　祐巳さん！」

「仕方ない。　わたしが飛ぶよ」
　と、祐巳は決心したように言うと、ポケットに手を突っ込む。

「飛ぶ？」　と、不審げに祐巳を見る志摩子。

　祐巳はポケットから眼帯を取り出して左眼に装着すると、一声。
「マルバス！　来て！！」

　祐巳の眼帯をすり抜けた金色の光がまるで象ほどもある巨大なライオンの姿をとる。
　祐巳の忠実な僕、ソロモン７２柱の魔王の第５位に位置していたライオン王、マルバスが数ヶ月ぶりに本来の姿で現れた。

　祐巳は七星昆、セブン・スターズを携えマルバスの背に飛び乗る。
「お願い！マルバス！　飛んで！！」

　グゥォォォーー！　と一声発したマルバスはいったん身をかがめ宙に駆け上がる。
　左右に体を揺らし、空を蹴りながら上空まで一気に駆け上がるマルバス。

　祐巳は右手に掲げるセブン・スターズに真紅の覇気をまとう。

　祐巳とマルバスは、上空に浮かぶ黒い物体に迫る。

「マルバス！　ファイア・ブレス！！」
　マルバスは祐巳の命令に答え高温の炎を口から吹き出す。

　しかし上空に浮かぶ黒い物体はマルバスのファイア・ブレスにアイス・ブレスを合わせ攻撃を無効化する。
　だがそれは祐巳の計算どおりだった。

　黒い物体のアイス・ブレスによる鎧をマルバスのファイア・ブレスで打ち砕き、その瞬間２つの体が交差する。

「震天紅刺！！」
　祐巳の神速で突き出されたセブン・スターズにより、上空に浮かんでいた黒い物体は一撃で霧散した。

☆

　祐巳の目には先ほどの黒い物体がまるで鮫とエイの混血のように見えた。
　まるで、ソロモン７２柱の魔王、フォルネウスに酷似したその姿。　しかしその体は一部が腐っていた。

　マルバスの背に跨ったまま祐巳はゆっくりと下降していく。

　その時、地上では祥子、令、由乃の３人も校門前に揃っていた。　結界はすでに志摩子が理力の剣により破界している。

　地上の祥子から声ががかかる。
「祐巳、そのまま上空から　『スコージファイ』　を撃ちなさい！」

「はい！」
　祐巳がセブン・スターズを軽く一振りし、浄化呪文を唱えると、上空に蒼い魔法陣が浮かび上がる。

　それに合わせるように地上の祥子からも浄化呪文が。

「『インペディメンタ！』」　と、祥子の浄化呪文が上空で祐巳が浮かび上がらせた魔法陣に重なる。

「異種浄化呪文合体！　『蒼輝浄界！』」

　祥子のノーブル・レッドが二つの魔法陣を操り、完全浄化を行う蒼き光がリリアンの周囲に満ち溢れる。

　祥子の天賦の才は昨年よりもさらに進化し、合成可能な呪文であれば祐巳が唱えた呪文と自分が唱えた呪文を合体呪文としてその威力を発揮できるまでになっていた。
　しかもその威力は合体以前の呪文の数倍。　効果・効力は計り知れない。

　この合体呪文を生み出すためには別の人間が唱えた呪文の魔導式と、その展開スピードまで瞬時に把握することが必要なのだ。

　祥子の呪文と祐巳の呪文はもともと全く同じ魔導式、演算方法によるものである。
　祥子が祐巳に教えたのだから。
　祐巳がどのように魔導式を構築するか知り尽くしている祥子は、二人の合体呪文を発動させるすべを完全に会得していた。

　魔法単体の威力では祥子を上回る祐巳でさえ、このような合体呪文を行うことはできない。

「これでいいわ。　志摩子、ごくろうさま。　それと、協力してくださった皆さん」
　祥子は蔦子たち４人を見ながら
「協力してくださってありがとう」
　と、ねぎらいの言葉をかける。

　マルバスは地上に舞い降りると、すぐに金の糸に姿を変え祐巳の左眼としてその姿を隠す。

「お姉さま！」　祐巳は左眼の眼帯を取りながら祥子に駆け寄る。

「祐巳、もぅ、ほんとに無茶をして。　マルバスをみんなに見せたら困ったことになるわ」
「でも、仕方なかったんです。　あの魔物、上空にいたから攻撃が出来なくって」
「そうね・・・。　ごまかすには無理があるかもしれないけど」

　祥子は小さくため息をつきながら、周囲で事の成り行きを見守っていたリリアンの生徒たちを振り返る。

「みなさん、山百合会からのお願いです。　今日ここであったことは他言無用。
　正式な発表が魔法・魔術騎士団から出されるまでは極秘にして置いてください。
　それから、祐巳の行った魔法は　”召還呪文”　です。　これは特殊な呪文ですので一切口外してはなりません。　よろしいですね」

　そこにあるのは真紅の大輪の薔薇。

　２年生、３年生たちは先代の紅薔薇、水野蓉子に負けずとも劣らない強力な覇気を纏う祥子に眼を見張る。

　そしてその傍らに立つ支倉令、島津由乃の覇気にも。

　１年生たちは志摩子の刹那五月雨撃ちの強力にして正確な射撃に見惚れていた。
　それに、祐巳の”召還”したという、巨大なライオン。
　そのライオンを駆りはるか上空の魔物を撃ち落した祐巳。

　自分たちの入学したこの学園に君臨する５人の薔薇たち。

「これが　”リリアンの戦女神”　の実力・・・」
　戦いの一部始終を目の前で目撃した二条乃梨子はただただ驚いていた。

　しかも、その攻撃の主力として活躍したのが・・・
（志摩子さん・・・。　あなたも薔薇・・・。　しかも、ロサ・ギガンティアだったんだね）

　乃梨子は任務のことも忘れ、ただ純粋に志摩子に焦がれる気持ちを確かなものとして感じていた。

☆

　細川可南子はじっと祐巳を見つめていた。

　この一週間、可南子は休み時間やお昼休みを使い徹底的に「紅薔薇のつぼみ」の情報を集め続けた。
　その結果わかったこと。
　昨年度、学科、実技ともに満点でリリアンに、「外部から」入学し、生徒総代になったこと。
　二年生の剣術部門のトップであり、さらに魔法、体術でもリリアンのトップクラスにあること。
　そして、入学式のその日に当時の紅薔薇のつぼみ、小笠原祥子からスールの申し出を受けた「ミス・シンデレラ」

　去年の世界的な大事件、魔界のピラミッド事件において、その解決の中心物となり世界を救った救国の女神。
　一年生にして薔薇十字も授けられたうえに、あの美貌。

　しかも、銀白色の髪、金色の眼は魔界において身を犠牲にして使った魔法の反動だったというではないか。

　自己犠牲の精神に溢れ、しかも悲壮感無く振舞うその姿。

（本当の天使さまだ・・・！）
　と、可南子は思う。

　入学式で眼にした銀白色の髪の天使さま。
　その天使さまが可南子の目の前で魔法陣から飛び出したかと思うと、あれよあれよという間に大事件を解決してしまった。

　まぁ、白いのとか、最後で紅いのとかが協力したようだが。
　白いのは雑魚を倒しただけだし、紅いのは最後に派手な呪文をぶち上げただけだ。

　純粋無垢な笑顔の祐巳。　強く、美しく、そしてなによりも暖かな雰囲気。
　聡明で可愛くて、性格も明るくて非の打ち所のない完璧な天使さま。

（この笑顔だけは絶対に曇らせてはならない。　祐巳さま、わたしがこれから全身全霊でお守りします！）

　可南子は胸の前で手を合わせ祐巳の姿を脳裏に刻み込むように見つめ続ける。

☆

　武島蔦子と山口真美は、祥子の言った　「他言無用、一切口外禁止」　の言葉にどうしよう、と顔を合わせた。

　新学期が始まってまだ１週間。
　この時期のリリアンかわら版に載せる記事として今日のことはものすごいスクープになることはわかっていた。

　正門前でこの事件を目撃した生徒は多いが、それでも全校生徒の１０分の１ほど。
　残りの生徒はすでに帰宅したか、図書館か、委員会か、クラブ活動中であったか、で間近で見てはいないのだ。

　しかも、目の前で顕現する姿を見た薔薇十字３本。
　祐巳の「セブン・スターズ」、　志摩子の「ホーリー・ブレス」、　祥子の「ノーブル・レッド」

　三人とも、めったなことでは薔薇十字の顕現する姿を他の生徒に見せることはない。

　薔薇十字所有者の圧倒的な戦いを目にした蔦子は何枚も写真を撮っていた。
　自身も祐巳から命じられた浄化呪文を撃ち続けてはいたが、その合間にこっそりシャッターを切っていたし、しかも祐巳がライオンを　”召還”　して以降はずっとシャッターを切りっぱなしだった。

　志摩子の純白の美しい鎧と、その背の翼。　まるで戦女神そのもののような神々しい姿にシャッターを押している間、ものすごい高揚感を感じていた。

　山口真美はこのことを絶対にリリアンかわら版にしたいと思っていた。
　今回の事件は謎が多すぎる。
　なにより謎なのはあのライオンだ。
　祐巳はなんと呪文を唱えた？　自分の耳が確かなら　『マルバス！』　と叫んだはずだ。
　そんな呪文は聞いたこともない。

　孔雀明王を呼び出す、のような法力を使うのであれば　「オン・マユラ・・・」　とかなんとかいう真言を唱えるのではないのか？
　それに、上空に飛び出したとき、祐巳は片目に眼帯をしていた。
　敵と戦うときには当然両目で見るほうが有効なのに、なぜ片目になった？

　この疑問を晴らすには、祐巳にインタビューが必要だ、と思っていたときにまさかの　「他言無用」　の命令。

　真美は意を決して祥子の前に立つ。
「あの、ロサ・キネンシス。　今回のこと、リリアンかわら版に載せることもダメでしょうか？」　

　祥子は、真美の顔を見て、　「あぁ、新聞部の・・・。　三奈子さんの妹ね？」　と確認する。

「はい。　今年度のリリアンかわら版編集長を務めます山口真実と申します。　ぜひとも薔薇様方の活躍をリリアンかわら版に載せたいと思います」

「事件のことは載せることはかまわないのよ。　どうせこれだけの生徒が見ていたことだし。
　ただ、表ざたになると困ることがあるの。　昨年も報道規制がなされたでしょう？　
　あれは、この学園の生徒の平穏な生活を守るため。　わかるわよね？」

「えぇ、もちろんわかっています。　でもこれだけの大事件、記事にしないわけにも・・・」

「そうねぇ・・・」
　と、祥子は困った顔になる。

　たしかに人の口に扉は立てられない。
　噂が一人歩きすることも避けたい。
　なにより、マルバスのような魔王がリリアンに入り込んでいる、と知ったときの生徒たちの動揺は大きいだろう。

　マルバスは魔界の住人。　魔界の住人は現世にいてはいけない。　つまりマルバスは現世にいるべき存在ではない、と簡単な三段論法を盾にされれば困るのは祐巳だ。
　いくらマルバスが祐巳に忠誠を誓っている、といっても、そのことを知っているのは薔薇十字所有者を除けば魔法・魔術騎士団の幹部ほか数名のみ。
　いつマルバスが祐巳を裏切るかもしれない、と多くの人が思うだろう。

　それがわかっているから、これまで祐巳もマルバスの存在を公にすることは無かった。

　では、どうすればよいのか？

（嘘の情報を流し、祐巳を守る、しかなさそうね・・・）
　祥子の鋭利な頭脳がフル回転し祐巳を守るための作戦を考える。

（そのためには新聞部を利用するしかないか・・・。　幸いこの子は三奈子さんと違って祐巳に協力してくれそうだし・・・）

「わかったわ。　リリアンかわら版にすることは許しましょう。　ただしその前に正確な知識を得ておく必要があるわ。
　薔薇の館にいらっしゃい。　説明をしましょう。　それから、蔦子ちゃん」
　と、真美の横で話を聞いている蔦子に視線を移す。

「あなたもいらっしゃい。　写真を撮っていたのでしょう？　その写真の中には絶対に外部に流出させてはならないものが写っている。
　写真を現像したら、すべて山百合会に提出しなさい。　掲載可能な写真だけわたくしが分別します」

　祥子は有無を言わさない、と言わんばかりに圧倒的な覇気で報道コンビを包み込む。

「わ・・・。わかりました」
　
　さすがの報道コンビもこれだけの覇気を浴びせられれば平静ではいられない。

　きびすを返し薔薇の館に帰っていく祥子に黙ってついていくしかなかった。

☆

〜　１２時４５分　薔薇の館　〜

「最初に確認させていただけるかしら？　あなたたち二人は祐巳の友人よね？」
　射抜くように鋭い瞳で蔦子と真美を見つめる祥子。

「はい！」　「もちろんです！」

「祐巳のことは絶対的に信頼する、と言えるのかしら？」

「え・・・？　それは・・・。　祐巳さんのことは信頼していますけど・・・。　まだ１年にも満たない付き合いです。
　祐巳さんの心の奥底まで信頼できている関係か、と言われると・・・」

「祐巳はその身を呈して魔界のピラミッドに挑んだのよ？　そんな祐巳を信頼できないとでも？」

「お姉さま！　そんな詰問するように言ったら、蔦子さんと真実さんが緊張してしまいます！」
　あわてて祥子を止める祐巳。

「あなたは少し黙っていなさい！　ここではっきりさせておかないとこのリリアンが崩壊する、そういう問題なの。
　それほど重要なことなのよ」

　祥子の目の前には蔦子と真実の報道コンビがまるで被告のように並んで座らされている。
　祥子は、覇気を少しも緩めようとしない。　周囲が重苦しくなるほどの覇気。
　それは、祐巳が　「お姉さまの覇気、大好きです」　と言う時の優しく包み込むような覇気とは全くの別物。
　まるで、魔物を前にした時のように激しく猛々しい覇気。

　たった一言、　「リリアンかわら版の記事にしたい」　と言っただけなのに、これほどまでの仕打ちを受けないといけないのか。
　山口真実の顔面は祥子に対する恐怖で真っ青になっていた。

「あ・・・、あの。　リリアンが崩壊する、とか、そんな大げさなことをするつもりは無いのですけど・・・」
　小さな声でおずおずと言ってみる。

「いいえ。　あなたが悪意は無いにせよ不用意に記事を書くことでリリアンが崩壊してしまうかもしれないの。
　今日起こった事件はそういうことなのよ」

「ええっ！　それはどういうことなのでしょう？」

　真美には全く事情がわからない。

　たしかに、薔薇様方の活躍の記事を瓦版に載せればそのかわら版はリリアンを飛び出し、一般人の眼にも触れることになるだろう。
　中等部に妹のいる生徒などを通じて、リリアンかわら版は中等部に流れ、中等部では人気雑誌のように回し読みまでされているのだ。
　それが、リリアンの薔薇様方を必要以上にメディアに紹介することになり、ひいては安穏な生活が出来なくなる、というのはわかる。

　だから、極力その方向にならないようぼかしながら書いてきた。
　猪突猛進タイプで薔薇様方の記事を書いていた姉の三奈子ですらそのルールは守ってきたし、自分はそれ以上に薔薇様方に迷惑をかけるつもりはない。

　どうしても理解できない、という顔をしている真美を見て、祥子は深いため息をつく。

「ねぇ、祐巳。　あなたはこの二人が信頼できる友人である、とわたくしに言えるかしら？」
　祥子は質問の矛先を祐巳に移す。

「え、あ、は、はい。　蔦子さんはいろいろ相談にも乗ってくれる信頼のおける友人です。
　真美さんとは昨年、かわら版のインタビューを通じて知り合いました。　今年同じクラスになったばかりですが、誠実な人です」

「そう・・・。　では、あなたの秘密をこの二人に教えたとして・・・。　この二人は秘密を守ってくれるかしら？」

「そ・・・、それは・・・」
　
　それは祐巳にもわからない。　でも今ここでこの二人を信頼できない、なんて言うことは祐巳としては絶対に出来ないことだった。

「お姉さま。　わたしはこの二人を絶対に信じます。　もしわたしの言うことが信じていただけないのなら、わたしはこの学校を辞めてもかまいません」

「そう。　あなたならそういうと思ったわ」
　祥子はようやく覇気を納める。
　そして、先ほどまでとは打って変わって慈愛に満ちた表情で蔦子と真美を見つめる。

「二人とも、今の祐巳の言葉を聞いたでしょう？
　あなた達が秘密を知って、それが外部に漏れるようなことがあれば祐巳はこの学校を辞めなければならないの。
　もし、祐巳が学校を辞めるようなことがあれば、わたくしも退学します。
　わたくしだけではないわ。　志摩子もこの学校を辞めることになるでしょう。
　つまり、ここに居る薔薇とつぼみの三人が薔薇の館を去ることになるわ。
　ほら、リリアンが崩壊するかもしれないでしょう？」

「おっと、それだけじゃないよ。　祥子たち三人が薔薇の館を去れば、わたしもロサ・フェティダから降りる。
　由乃もブゥトンじゃくなる。　つまり現山百合会、薔薇十字所有者全員がここからいなくなるってことさ」

　令も飄々と祥子の言葉を引き取って続ける。
　もちろんその言葉に由乃も頷いた。

「お・・・、お姉さま」　と、震える声で祐巳が祥子に声をかける。

「ごめんなさい。　わたしがマルバスを呼んだりしたから・・・」

「いいえ。　あなたはこの学園の生徒を守るために精一杯のことをしたのよ。　誰もあなたを責めないわ。　でも・・・」
　と、真美と蔦子に視線を移し、
「わたくしたちが居なくなった後、もし今後もこのような事件が続くようなら、わたしたち抜きでどうやってこの学園を守っていくのかしら？」

「そ・・・、そんなぁ」
　真美と蔦子は泣きそうな顔になる。

「そこまで重大になるんですか？　そんなに重要な秘密が祐巳さんにあると？」
　と、蔦子が涙声で祥子に聞く。

　しかし、真美はいま一瞬祐巳の口から出た言葉を思い出す。

（　また、マルバス、って言った。　『マルバスを呼ぶ』って　）

「ロサ・キネンシス。　秘密って、”マルバス”　ですね？」
　
　祥子の顔色が変わる。　他の４人も。　どうやらビンゴのようだ。

「ロサ・キネンシス。　わたし覚悟を決めました。　絶対に秘密を守ります。　祐巳さんを信じます。
　それと、今までの態度でわかりました。　わたしに何かさせたい、そういうことですよね？」

「・・・驚いたわ。　あなた随分鋭いのね。　さすがリリアンかわら版編集長、といったところかしら？」
　祥子は賞賛を込めた目で真美を見つめる。

「あなたのことは実は最初から信頼していたわ。　祐巳の態度を見ればわかるもの。
　でも、覚悟を決めて欲しかったの。　本当にこのことは外部に漏れると大変なことになる。　だから心して聞いて頂戴」

☆

　その日のテレビニュースでは、リリアン女子学園そばに異空間ゲートが発生したこと、そしてそれを解決したのは傍で警備に当たっていた魔法・魔術騎士団であったことが紹介される。
　テレビ画面には騎士団の弓使い（アーチャー）複数名が上空の魔物を矢で撃ち落す合成画像が流された。

　そして、月曜日のリリアン瓦版には、大見出しで　「学園の危機は私たちで守る！　ロサ・キネンシス大いに語る！！」　の文字が躍る。
　見出しの下には、宝石に彩られた　『ノーブル・レッド』　を携え優雅に微笑む小笠原祥子の写真。
　めったに目にすることのない薔薇十字の顕現した姿を一般生徒に公開すること。
　これが祥子の作戦の一つだった。
　一般生徒の興味をマルバスから逸らすための苦肉の策。
　そして、蔦子をはじめ山百合会幹部に協力した４人の生徒の名を挙げ、幹部だけでなくすべての生徒を鼓舞する内容。

　その他の写真ではゾンビを両断する志摩子、浄化呪文を打ち上げる一般生徒、”孔雀明王退魔曼荼羅結界”を張る祐巳、合体浄化魔法でリリアンを守る祥子の写真が。

　この内容であれば、生徒の興味の対象を祥子に向け、さらに生徒の士気を向上させることに役立つだろう。

　祐巳については小さな記事で、『法力により孔雀明王や八大竜王、獅子王などを呼び出すことが出来る』と、紹介されているだけにとどまっていた。

☆

〜　４月１８日（月）　リリアン女学園　早朝〜

　リリアン女学園の早朝、１時限目の半分をつぶして全校集会が行われた。
　全校集会では、学園長、シスター上村から土曜日の事件についての注意点が述べられた。

　事件の詳細を知っている生徒も多い中、事実と違う報道がなされたことの説明がほとんどを占めた。
　この話の内容は、ほぼ祥子が事件現場に居た生徒へ命じた内容どおり。

　事件の解決をリリアンの生徒が行ったことが表ざたになれば、必死で学園と生徒を守った薔薇様が他の日々の生活に支障をきたすこと。
　このことを回避するため、メディアには報道規制をお願いしていることが説明された。
　これは、２，３年生にとっては、昨年度の魔界のピラミッド事件においても絶対に守るべき事項として徹底されてきたことである。
　ただし、一年生にとっては初めての報道規制であるため、不信感を払拭すること、不注意に外部に情報を漏らすことのないように注意するものであった。

　生徒の中には尊敬する薔薇様方が、メディアに取り上げられることもなく、その活躍が闇に葬られることに対して歯がゆい思いをする者もいるだろう。
　しかし、本当に薔薇様方の幸せを祈るのであれば報道規制をすることが一番重要なのだ、と説明された。

　そして、学園長の挨拶のあとに、祐巳が生徒の前に立つ。

「みなさま、ごきげんよう。　２年松組、福沢祐巳と申します。　今年度、紅薔薇のつぼみを務めさせていただいています。
　今回の事件で山百合会の一員としてお願いいたします。
　わたしのこの髪と左眼について不審に思っている方も多いと思います。
　もちろん、もとからこの髪色、瞳であったわけではありません。
　昨年の魔界のピラミッド事件において、魔法の反動でこのような姿になってしまいました。
　かなり目立つ容姿であることは自覚しています。
　私の望みは、平穏な学園生活を送ることなんです。
　もちろん、山百合会の一員として学園の平和にも微力ですが尽くさせていただきたい、と思っています。
　学園長のおっしゃったように、今回の事件は公にしないでください。
　マスコミに追いかけられたりはしたくありません。　なにより皆様にご迷惑がかかってしまいます。
　わたしが不注意に魔法を使ったことで皆様にご迷惑をかけてしまったことにつきましてはどんなに謝罪の言葉を重ねても償いきれないと思っています。
　でも、どうか、お願いいたします。　心からお願いします」

　願いが叶うなら何だってする。　祐巳は一生懸命に生徒の前で言葉を綴った。　
　最後の方はすこし涙ぐんでしまい、鼻声になってしまったが、それでも最後まで必死に訴えた。

　自分が魔界からマルバスを連れてきたこと、一緒に暮らしていることについて後悔することは何もない。
　このことが原因でリリアンから退学することになっても胸を張って受け入れよう、と思っていた。
　しかし、自分が退学することで祥子や志摩子に迷惑はかけたくない。
　なにより、リリアンの山百合会から薔薇十字所有者がいなくなる、なんてことは絶対に避けなければならないことだった。

　訴えが終わり、ただひたすらに頭を下げる祐巳に講堂全体から大きな拍手が起きる。
　ひときわ大きな拍手を送る由乃と志摩子にもう一度祐巳は大きく頭を下げ壇上を後にした。


【3412】　ショック　　（翠　2010-12-12 01:57:47）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:これ】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




「ああ、私も舞踏会に行きたいわ……」
　意地悪な継母たちを乗せた馬車をシンデレラが悲しげに見送っていると、
「その願い、私が叶えてあげよう」
　という、しわがれ声が背後から聞こえてきました。
「誰っ！？」
　慌てて振り返ったシンデレラの目に映ったのは、黒いフードを目深に被った怪しげなお婆さんです。
「あなたは？」
　シンデレラの問いかけに、お婆さんは臆面もなく「魔法使い」と答えました。どうやらこのお婆さんは、とてもかわいそうなお婆さんのようです。身なりからすると、家族にも捨てられてしまったのかもしれません。
「かわいそうなシンデレラ。私はね、お前さんをずっと見ていたんだよ」
　シンデレラの脳裏に、「ストーカー」という言葉が浮かびました。けれど、奥ゆかしいシンデレラは曖昧に微笑むに留めます。お婆さんはきっと、家族に捨てられて寂しいのです。
「お前さんは、とても良い子だね。そんなお前さんを、私が舞踏会に行けるようにしてあげよう」
　お婆さんはそう言うと、「カボチャを持っておいで」と続けました。
　心優しいシンデレラとしては、このかわいそうなお婆さんにカボチャを恵んであげたいのですが、台所から勝手にカボチャを持ち出すと、意地悪な継母やムカつくお姉さまたちに何を言われるか分かりません。もしかしたら、今よりももっと激しく苛められるかもしれないのです。か弱いシンデレラにとって、それは恐怖でしかありませんでした。今までは、掃除に使う雑巾をギュッと絞った特製エキスをこっそり飲み物に混ぜてやる事で恨みを晴らしていましたが、今度はそんな生温い方法では満足できなくなるでしょう。だからといって食事に虫を混ぜたり、靴に画鋲を入れたりすると、いくら頭の緩い継母共であろうと見付かってしまう恐れがあります。そうなるとシンデレラは、ああっ、いったいどうやって恨みを晴らせば良いのでしょうか。
　シンデレラの表情が沈むと、お婆さんは言いました。
「仕方がないねぇ。では、私がカボチャを出してやろう」
　何と気前の良い魔法使いにしてストーカーでかわいそうなお婆さんでしょう。
「あ！」
　シンデレラの目の前で、お婆さんが懐から取り出したカボチャが馬車へと姿を変えます。何という事でしょう。お婆さんは、本物の魔法使いだったのです。ところで、お婆さんはなぜカボチャを持っていたのでしょうか。一生懸命考えてみたのですが、変質者の考えなんてシンデレラにはちっとも分かりませんでした。
「まあ、立派な馬車」
　シンデレラは、うっとりとします。けれど、せっかく立派な馬車なのに肝心の馬が見当たりません。
「ふむ。馬はハツカネズミで良いじゃろう」
　お婆さんはそう言って、都合良くその辺りにいた数匹のハツカネズミさんを捕まえて白馬へと変えました。
「凄い……」
　シンデレラの感嘆の声に気を良くしたお婆さんは、御者にお供と必要なものを次々と揃えていきます。
「さて、後はその服なのじゃが……」
　お婆さんが手を叩くと、ポムッと煙が上がって、シンデレラが身に付けていたみすぼらしい服が美しいドレスへと早変わりしました。
「ああ、何て素敵なドレス」
　感激したシンデレラは、お婆さんが変質者だという事も忘れて、その場でクルリと回ってみせました。そんなシンデレラの様子を見て、お婆さんは満足げに頷きます。
「うむ、完璧じゃの。これでお前さんは、ただのシンデレラから超シンデレラ――いや、超時空シンデレラとなったわけじゃ」
「えっ？」
　気が付けば、いつの間にかシンデレラの手にはマイクが収まっています。これには、さすがのシンデレラも困りました。
　超時空シンデレラとは、代役からチャンスを掴み、スターの座を駆け上がった、超時空的なとある少女の事です。裕福な家庭の生まれであるシンデレラは人並以上に歌って踊る事はできますが、超時空シンデレラの代名詞とも言える「キラッ！」だけは奥ゆかしいシンデレラには難度が高過ぎて、どうしても体得する事ができなかったのです。それに、お星さまだって飛ばせません。
「さあ、この老いぼれに、お前さんの可憐な『キラッ！』を見せておくれ」
　ちょっとばかし調子に乗っているらしいお婆さんは言いました。
「でも……」
「今のお前さんならできるはずじゃ。なぜなら今のお前さんは、超時空シンデレラなのじゃから」
　渋るシンデレラを、お婆さんはそう言って畳みかけてきます。
「……はい」
　心優しいシンデレラは、お世話になったお婆さんのために羞恥心を捨てる覚悟を決めると、顔の横でクイッと手首を返しながら、親指、人差し指、小指を立てて――、



「キラっ！　って、あれ？」
　自室のベッドで星が飛んじゃいそうな「キラっ！」なポーズをしながら目を覚ました祐巳は、
「……早く起きないと遅刻するわよ」
　いつもの時間になっても起きてこない娘を心配して、わざわざ起こしに来てくれたらしいお母さんの口元が笑いを堪えようとしてピクピク痙攣しているのに気付き、
「ちっ、違うの！　私、寝惚けてた！　もの凄く寝惚けてた！」
　慌てて言い訳するも、
「そうね。見事に寝惚けていたわね。ところで、『キラッ！』って何？　……ぷっ」
「……」
　もう既に色々と手遅れだったみたいで、仕方なしに布団に包まってシクシク泣いた。

＊

　とある月曜日の翌日。
「毎回思うんだけど、意外よね」
「何が？」
　いつものように教室で昼食を摂っていると、桂さんが話しかけてきた。志摩子さんは、昨日言っていた通り、今日は薔薇の館に行っていて不在である。
「そのお弁当」
　祐巳のお弁当を、行儀悪く箸で指し示す桂さん。
「意外って言われても、普通のお弁当だよ？　変形したりしないし」
　変身もしなければ、合体もしない。
「それはそうでしょ」
「うん、そうだよね。だから、このお弁当は、意外でも何でもない普通のお弁当。そうでしょ？」
「え？　そ、そうね」
　桂さんが納得した所で、何事もなかったかのように食事を続ける。
「って、そうじゃなーい！」
「うわぁっ！？」
　桂さんの声に驚き過ぎて、祐巳のお弁当箱から飛んだ卵焼きが床に不時着した。
「お゛お゛お゛お゛お゛、何てこった……」
　楽しみに取っておいたのに。
　落ちた卵焼きを見つめながら、悔しさに身を震わせていると、
「ご、ごめ――」
　先に謝られそうになったので、
「伝説の三秒ルールが本当に有効なのかどうか、桂さんで試してやるっ！」
　完全に謝られる前に、祐巳は落ちていた卵焼きを拾って報復を開始した。
「じょっ、冗談でしょ？　ね、ねえ、祐巳さん。冗談よね？　ね？　……やっ！　やめてっ！　それだけは……それだけは嫌ぁっ」



「本気で食べさせられるのかと思った……」
　拾った卵焼きで汚れた手を洗って帰ってくると、涙目になっている桂さんが言った。
「さすがの私も、そこまで非道じゃありません。で、桂さんは結局、何が言いたかったの？」
「祐巳さんが、自分でお弁当を作れるのが意外、って言いたかったのよ」
「何気に失礼な事言ってない？　まあ、良いけど。んーっとね、一年くらい前に、お母さんたちが旅行で家を空けた事があったんだけど」
　その時の事を思い浮かべる。
　両親が旅行。祐巳と祐麒は家に残る。でも、祐巳と祐麒は料理を作れない。それならどうするか。一も二もなく、祐巳たちは二人の幼馴染を頼った。
　ところが、
「まさか、当てにしていた静ねーさまたちまで料理が下手だとは思ってなかったんだ」
　任せなさい、なんて言ってたので安心していたら、キッチンを破壊された挙句、何だか凄いのが出てきた。とても言葉では言い表せない、異様な何かだ。それでも無理に言い表すならば、世界中のあらゆる呪詛を詰め込んだような何か。いったい何を言いたいのか祐巳自身分からないが、とにかくそんな感じの何かだった。
「全部、祐麒に食べさせたけど」
「祐麒くん、大丈夫だったの？」
「んー？　大丈夫だったみたいだよ。『お腹の中で食べたものが雄叫び上げてる！　ぐああああああッ！』って真っ青な顔してたけど」
「……」
「とまあ、そういう事があって必死に練習したわけ。こう見えても、なかなかの腕前なんだ」
「それは祐巳さんのお弁当を見れば分かるわ」
　そこに至るまでの経緯は聞きたくはなかったけど、と桂さんが呟いた。　

＊

「静ねーさまは、今日は練習なし。つまり、ここには来ない。ああっ、何てツマラナイ掃除当番」
　掃除当番の音楽室で、祐巳が箒片手に何度も何度も世を呪うようにぼやいていると、
「祐巳さん。そろそろお終いにしましょう」
　同じ掃除グループのクラスメイトが、窓を閉めながら言った。
「え？」
　祐巳は目を見開いた後、視線を床に落とし、肩を小さく震わせながら尋ねた。
「……私を捨てるって言うの？」
「ごめんなさい。私、祐巳さんよりも好きな人ができてしまったの」
「――許さないっ！」
　祐巳は、手にしていた箒を彼女のお腹に突き刺した。
「う……ゆ、祐巳さ……」
　呻いて、その場に崩れるクラスメイトの少女。そんな彼女に、祐巳は声をかけた。
「付き合ってくれてどうもありがとう」
　少女は何事もなかったかのように立ち上がり、祐巳に箒を返しながら言った。
「演劇部だからかしら？　ついノっちゃった。祐巳さんって、人を乗せるのが上手いわね。それに、演技の方も妙に上手く思えたのだけれど、演劇の経験があったりするの？」
「うんにゃ、ないよ」
　でも、物真似は得意だ。木の物真似なんて特に。
「もし良ければ、演劇部に入ってみない？」
「遠慮しとく。これでも忙しくなるんだ」
「不思議な日本語ね」
「うはははは」
　山百合会のお手伝いをする事を積極的に話すつもりはないので、祐巳は笑って誤魔化した。
「で、掃除は終わったんだよね？　掃除日誌は私が付けておくから、先に帰って良いよ」
「そう？　それじゃあ、お言葉に甘えて、ごきげんよう」
「ん、ごきげんよう」
　クラスメイトたちが去っていき、祐巳は掃除日誌を広げた。



　静まり返った音楽室で、日誌を書き終えた祐巳は手持ち無沙汰になっていた。
（退屈だ、あー退屈だ、退屈だ。祥子さまが迎えにくるまで、まだ時間はある、と。それまで、どーしよっかなー）
　この音楽室に幽霊でも出れば、話相手にでもなってもらうのに……いや、心霊現象とかって苦手なんだけどねーあはは、なんてお馬鹿な事を考えながら、今は亡きお祖父ちゃんの事を思い出す。
　一年に数回しか会えない孫たちを、よく可愛がってくれたお祖父ちゃん。ホラー映画が三度の飯より好きだったお祖父ちゃん。
　本人はスキンシップだと思っていたらしい、半強制的なホラー映画鑑賞。断ろうとした時の、あの生きる力を全て失ってしまったかのような白い顔は、今でも忘れられない。あの顔を見て断れる人間がいるとしたら、そいつはきっと人間じゃなくて鬼だ。
（かくして、優しくて空気の読める私と祐麒は、狼に脅える子羊のようにガクガクブルブル震えながらもお祖父ちゃんに付き合ってあげたのでした、まる）
　そうしていつの間にか気が付けば、自分でも信じられないくらい怪奇現象やそれに近いものが苦手となっていた。今では、怪い話を少し聞いただけで、一人で眠る事ができなくなってしまうくらいだ。こんな事なら、無理して付き合うんじゃなかった、と今更後悔する。
（ま、お返しとして、眠ってるお祖父ちゃんの枕元に、本物そっくりの蜘蛛の玩具を置いておいたんだけど）
　目を覚ましてあれに気付いた時のお祖父ちゃん、「うおおおおっ！？」って、もの凄い悲鳴を上げていたなぁ、なんてクスクス笑いを零しながら部屋を見回していた祐巳は、教室の前に置かれてあるピアノの所で視線を止めた。
（ふむ）
　まるで吸い寄せられるかのように近付き、蓋を開ける。
（んーっと、どうだったっけ？　たしか、こう――）
　ピアノに近寄っている最中は、弾いてみようと考えていたわけではなかったのだけれど。
　椅子に座って、思い出す。半年前、新入生の歓迎式で祥子さまが弾いていた曲。グノーのアヴェ・マリア。

　ミ――

　ピアノに触るのは、三年と半年ぶりだ。初等部の頃に週一のピアノ教室で習っていたのだが、中等部に上がると同時にやめた。
　栞ねーさまと静ねーさまの事を意識し始めたのも、ちょうどその頃だ。高等部に上がれば、姉妹（スール）制度がある。おそらく自分は、二人のうちどちらかを姉（スール）に選ぶだろう。同じくらい好きな二人のどちらと姉妹（スール）になるか。どちらを選んだとしても、二人のうちどちらかを傷付けてしまう事になるはずだ。
　当時の祐巳は悩んで悩んで悩み抜いた末、まだ中等部に入ったばかりなのに、今から高等部に入った時の事を考えても仕方がない、と答えを先送りにした。
　そうして、答えを先送りにしたまま高等部へ上がり、新入生歓迎式の日、ピアノを弾く祥子さまの美しい姿に心を奪われてしまったのだ。

　ファ――
　ソ――レミ――

　音が響く。
　決して上手くはないけれど。
（あはっ、うん、そーそー）
　目を細めて、音と戯れる。
　そんなに好きってわけでもないし、上手くもないので、進んで触ろうとはしなかったけれど。
　いざ触れてみると、懐かしくて。
　時間を忘れてしまうほど、楽しくて。
　これなら、続けていても良かったかな？　なーんてらしくない事を考えていた祐巳は、視界の端に何かが侵入してきた事に気付いた。
「うん？」
　それを見て、「人の手」だと認識した祐巳は、
「ひぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」
　それを「生きた人の手」だとは考えず、叫び声を上げながら椅子から転げ落ちた。
「ちょっと、祐巳？」
「あわあわあわ……出たっホントのホントにオバケが出たっ……お助けお助けっ……って、あれ？」
　這い蹲りながら逃げようとした祐巳は、自分が声をかけられた事に気付いて背後に振り返り、視線を上げた。
「……祥子さま？」
　そこには、顔を顰めながら祐巳を見下ろしている祥子さまがいた。
「まったく、何て声を出すの。耳がおかしくなりそうだったわ」
　これには、さすがにカチンときた。
「お、おおお音もなく背後から現れれば、誰だって驚きますっ！」
「演奏を邪魔してはいけない、という配慮からよ」
「む〜〜〜〜」
　それは、まあ分かる。分かるんだけど、納得できないのは何でだろう？
　祥子さまから差し出された手に自分の手を重ねて、祐巳は立ち上がった。そのまま祥子さまに導かれて、再びピアノの前の椅子へ。
「弾いて」
「へ？」
「もう一度、さっきの通り弾いてみて」
「ええっ！？」
　昨日もそうだったのだけれど、祥子さまって強引だ。
「リズムは……一、二、三、四、二、二、三、四」
「あの……」
「つべこべ言わない。はい、行くわよ」
（え〜ん、やっぱり肝心な所で人の話を聞いちゃくれない〜）
　心の中で号泣しながら、祐巳は右手でミの音を出していた。
　すると、それに合わせるように音が重なった。
（わ、連弾だぁ）
　祥子さまが、左手の部分を弾いていたのだ。
　それは、ほんの数分とはいえ、とても心地の良い演奏だった。連弾用に作曲された曲ではない上に、祐巳が右手、祥子さまが左手で演奏しているため、一人分のスペースに二人が身を寄せ合っているのだが、いつもの自分ならこんな美味しいシチュエーションでおかしな（エロい）事を考えないわけがないのに、そんなものはちっとも浮かんでこなかった。
　このまま、いつまでも弾けるような気がした。実際、そうする事ができただろう。けれど、美しいハーモニーは突然乱れた。祐巳がわざと音を外したからだ。
「……やっぱり駄目ですね。祥子さまには付いていけません」
　祐巳は小さく笑いながら、椅子から降りてピアノから離れた。
「そう？　とても気持ち良く弾けていてよ」
　祥子さまがピアノの蓋を下ろして、祐巳へと振り向いた。
「じゃ、そろそろ行きましょうか」
「そうですね。……あっ、でもその前に、職員室に寄って良いですか？」
　言いながら掃除日誌を見せると、祥子さまは快く頷いてくれた。
　


「あら、福沢さん。どうしたの？」
　職員室に寄ると、祐巳のクラス担任である山村先生に迎えられた。
「日誌を持ってきました」
　言いながら日誌を差し出す。けれど先生は、祐巳の背後を見るだけで一向に受け取ろうとしない。視線を追ってみると、どうやら祐巳を待っている祥子さまの存在を気にしているようだった。
「生き別れの姉です」
「福沢さんはよく嘘を吐くので困ります、とご両親に伝えても良いかしら？」
「うぐぅ」
　唸る祐巳に、先生が苦笑いを浮かべる。
「で、実際の所どうなの？　ひょっとして、姉妹（スール）になったとか？」
「えーっと、ですね」
　祐巳は唇の下に右手の人差し指を当てながら、にっこりと笑った。
「私たちの事はご想像にお任せします、このスカポンタン」
「……」
　凍り付いた先生に満足げな微笑を返すと、祐巳は無駄に美しく、そして優雅に祥子さまへと振り返った。
　目の前で起こった出来事に絶句している祥子さまに、とびっきりの笑顔を向ける。
「答えたくない事を聞かれた時は、こう言えば良いんでしたよね？」
「……え゛？」
　祥子さまの美しいお顔が、作画崩壊を起こした。
「小笠原さん。いったい、どういう事かしら？」
　もの凄く良い顔した山村先生が、祥子さまの肩に手を置く。
「ちっ、違います。私、この子が言ったような事は一言も――」
「私、祥子さまの言い付け通り頑張りました。褒めてください」
　祐巳は祥子さまの手を取り、キラキラした眼差しで上目遣いに媚びた。
「ちょ、ちょっと祐巳。あなた、さっきからいったいどういうつもりなの！」
「実は、困っている時の祥子さまって可愛いんだろうなぁ、と常日頃から妄想していたのですが、実際に見てみたくなりまして」
「は？」
「私の欲求を満たすため、実際に困ってもらった次第です。いやもう、想像以上に素敵なお顔を拝見できて、私は幸せ者ですわ」
　ごちそうさまでした、と手を合わせる。
「……祐巳」
　穏やかな微笑を浮かべながら、祥子さまが祐巳の頭に手を乗せた。
「あの、何を？　って、何だか昨日と同じくお顔が怖……みぎゃ――――っっ！！」
　鷲掴みにされた頭が、ミシミシと軋んだ。
「砕ける！　砕けるって！」
「砕けろ」
「……冗談でしょ？」
　顔を蒼白にした祐巳の質問に、祥子さまの唇の端がニィっと釣り上がる。
「うぉぉっ！？　何か今、頭蓋骨が変な音立てたッ！」
「なるほど。福沢さんと小笠原さんが姉妹（スール）なのかどうかはともかく、とても仲良しだという事はよく分かりました」
　山村先生が感心するように言った。
「何感心してるんですか、このスカポンタン！　可愛い生徒が生命のピンチなんですよ！　いつまでもアホ面晒して眺めてないで、さっさと助けろヘルプミー」
「さようなら福沢さん。あなたという可愛い教え子がいた事を、私は決して忘れない。地獄へ墜ちろ」
「うをいっ！？」
　親指を下向きに立てた先生の姿を最後に、祐巳の意識は遠い所に旅立った。



　数分後。
　祥子さまに襟首掴まれて運ばれている最中、目を覚ました祐巳は尋ねた。
「どこかの河原で、一生懸命積んだ石を亡くなった祖父に蹴飛ばされる夢を見たんですけど、これって何を暗示しているんですかね？」
「あなた、生前のお祖父さまに何したのよ？」

　……ひょっとして、蜘蛛の玩具のせいかな？



　祥子さまに連れてこられたのは、校舎の裏手の少し離れた所にある第二体育館だった。
　ここは、高等部と中等部の生徒を合わせて全員収容できる第一体育館ほどの広さはないが、更衣室やトイレ、洗面所、休憩所といった設備が充実していて、体育や部活などで広く使用されている。
「う〜、頭痛い」
「自業自得よ」
「祥子さまって、意外と力持ちなんですね」
　意外と、とか、力持ち、なんてレベルではなかったような気もするけれど。
「お喋りはいいから、早く靴を履き替えなさい」
「はー、やれやれ。我侭お嬢さまに付き合うのも大変だわ」
　祐巳が肩を竦めると、祥子さまの美しい額に青筋が立った。
「いい加減にしてもらえるかしら？」
「はいは〜い」
　祐巳が珍しく素直に言う事を聞いて、来客用の棚に備えてあるスリッパに履き替えている間に、祥子さまは靴下のままさっさと中へ入って行く。
「あ、祥子が来た」
「遅いよ」
　薔薇さま方の声が響き渡る中、祐巳も体育館へと足を踏み入れた。
　感じたのは、痛いほどの視線。体育館の中には山百合会のメンバーの他に、二十人ほどの生徒の姿が確認できた。
　祥子さまは祐巳に端で見学するように言ってから、彼女たちの間に入っていく。
（たしか、ダンス部だったよね）
　集まっている人たちの中に、クラスメイトが一人いるのを見付けて、彼女の所属しているクラブ活動から答えを導き出す。
　どうやら今日は、劇中で使われるダンスの練習らしい。
「いらっしゃい、福沢祐巳ちゃん」
「こっちの方が、よく見えるわよ」
　薔薇さま方に呼ばれて、祐巳は勧められるまま紅薔薇さまの隣に立った。
「なるほど、確かによく見えます」
　優雅な音楽にのって、少女たちが踊る。
　同じ制服を着ているのに、祥子さまだけに目を奪われた。他の人たちには悪いのだが、やはり祥子さまは別格。志摩子さんなら祥子さまと良い勝負ができるのだが、彼女は着痩せするので、服を着て踊っているのを眺めても面白くないのだ。
　難しいステップも何のその、祥子さまがクルクルと華やかに回る。その度にポヨンポヨンと弾むお胸に、祐巳の視線は釘付けだった。
「凄い……」
　興奮気味の祐巳は、思わず声に出して唸っていた。
「なかなかのものでしょう？」
　顔を正面に向けたまま、紅薔薇さまが脇の祐巳に尋ねてくる。
「なかなかだなんて、あんなに素晴らしいのに」
　あれで満足できないなんて、紅薔薇さまってお人はなんて理想が高いのだろう、と驚きながら尊敬。
「それにしても、皆さん上手ですね」
　ダンス部の人たちは言うに及ばず。祥子さまや志摩子さん、黄薔薇のつぼみである支倉令さまも上手い。いったい、いつから練習していたのだろう？　そう思って尋ねてみると、恐ろしい答えが返ってきた。　
「祐巳ちゃんたちが来るまで、三十分くらいかな？　志摩子と令がダンス部の生徒にステップを習って、今初めて合わせてみたのよ」
「初めて？」
　これには祐巳も本気で驚いた。初めてでこの出来って、凄いんじゃないだろうか？　祥子さまなんて、ついさっきダンスの輪に入ったばかりなのに。
「そう、初めて。でも、初歩は授業でやってるし、志摩子は」「日本舞踊をやってるから、振りを覚えるのは超得意！」
「令は」「剣道で鍛えた集中力で超覚えた！」
「祥子は」「正真正銘のスーパーお嬢さま。社交ダンスなんて踊れて超当然！」
「……あなた、エスパー？　なんて、昨日と同じ事を繰り返すつもりはないわ。でも、これだけは聞かせて。どうして無駄に、『超』が付いているの？」
　細かい事を気にする性格なのか、紅薔薇さまが尋ねてくる。
「『超』が付いた方が、凄いように聞こえませんか？」
「ごめんなさい。祐巳ちゃんの感性に、私は付いていけないみたいなの」
　力なく首を振った紅薔薇さまに、祐巳は眉を吊り上げた。
「紅薔薇さまともあろうお方が、何もしないうちから諦めるなんて情けない。付いていけないのなら、付いていけるように努力すれば良いじゃないですか」
「それだったら、祐巳ちゃんが他人に合わせても良いんじゃない？」
　紅薔薇さまのもっともな意見に、祐巳は声を大にして笑った。
「あはははは、面白い冗談ですね。何で私が他人なんかに合わせなきゃならないんですか、馬鹿馬鹿しい」
「ええ、そうね、そうでしょうとも。祐巳ちゃんならきっと、そう言うと思っていたわ」
「なっ！　何ぃ――――っ！？　まさか、先読みされたというの！？　この私が！？　そんな馬鹿な……」
　あまりの衝撃に、床に膝を突いた祐巳を見下ろしながら紅薔薇さまは言った。
「そんなにショックを受けるような事かしら？」
　祐巳は膝を突いたまま、キッと紅薔薇さまを睨み付けた。
「展開を先読みされる事が私みたいなお笑い芸人志望の人間にとってどんなに辛い事か、紅薔薇さまはちっとも分かっていない！」
　涙ながらの祐巳の訴えに、さしもの紅薔薇さまも怯んだ。もしかすると、祐巳の中で煌々と輝いている、熱き芸人魂を見たのかもしれない。
「そ、そうだったの。ごめんなさい。私、そういう事に疎くて……」
「まあ、知らなかったのなら仕方がありません。今度からは気を付けてくださいね」
「ええ、分かったわ。それにしても、祐巳ちゃんってお笑い芸人になりたかったのね」
「あ、それは嘘です」
　体育館のあちこちで、足を滑らせる音が響いた。



　一段落がついた所で、紅薔薇さまが立ち位置や向きなどを指示し始めた。先ほどまで祐巳と会話していたのに、見るべき所はちゃんと見ていたらしい。さすがである。
「祐巳ちゃん、ダンスは？」
　白薔薇さまが近付いてきて、二つに分けて結んでいる祐巳の癖っ毛を弄った。何でいきなり他人の髪を弄りだすのだろう。髪フェチ？
　それはともかく。
「ウッーウッーウマウマ(゜∀゜)なら超踊れます」　
　他にも踊れるものは幾つかあるが、一番得意なのがこれだ。
　しかし、インターネット上で有名なウマウマの事を白薔薇さまは知らなかったらしく、「は？」と首を傾げられてしまう。知らないのなら仕方がないし、いちいち説明するのも面倒なので、祐巳は首を振った。
「いえ、何でもないです。ダンスは習った事ありません」
「じゃ、教えてあげよう。手、出して」
「へ？　わっ」
　白薔薇さまは無理やり祐巳の手を取ると、身体を密着させた。
「ダメです。こんな……皆が見てますよ。それに、私には祥子さまっていう心に決めた人がいるんです」
「ワルツだから三拍子ね。一、二、三、一、二、三」
「ほほう、完全に無視してくれやがるとは良い度胸だ」
「ほらほら、無駄口叩いている暇があるなら覚える事に集中して。足なら踏んでも良いから」
「分かりました。はっ！　ふんっ！　えいっ！　えいっ！　やっ！」
　祐巳の足が、白薔薇さまの足を鋭く狙う。けれど白薔薇さまは、タイミング良く足の位置を変える事によって、祐巳の攻撃をことごとく回避した。
「かけ声はいらない。下も見ちゃだめ。スリッパも脱いで。それから、どうしてわざと踏もうとするのよ？」
「お許しが出たので、一度くらいは踏んでおくべきだ、と思いまして」
　白薔薇さまのコメカミに青筋が立った。
「踏んだら怒るわよ」
「心の狭い方ですね」
　会話しながらも足は止まらない。いや、攻撃する足は止まっているのだけれど。
「そうそう、思ったよりもずっと上手いじゃない。本当に習った事ないの？」
「ですから、ウマウマで上達……」
「？」
「……もういいです」
　どうにか下を見ないで済むようになった頃、ようやく自分たちを取り囲む空気に気が付いた。振り付けの打ち合わせを済ませたダンス部の人たちが、祐巳と白薔薇さまのダンスを見つめていたのだ。
「おっと、マズイ。これじゃあ、祐巳ちゃんの二股説が広まっちゃうね」
「そんなのどうでもいいんで、白薔薇さまの身体の発育具合とか匂いとか堪能させてください」
「……」
　白薔薇さまは無言で祐巳から身体を離した。ああ、そんな。まだ全く堪能してないのに……。
「はーい、それでは皆さんに、今日から群舞に参加する新しいお友達を紹介します。福」「沢祐巳ですイエーイ！」
　真上に伸ばした手をブンブン振り回しながら、白薔薇さまの紹介を邪魔してやる。理由は、堪能させてくれなかったから。
「……空気を読めない所がありますが、基本的に良い子なので仲良くしてあげてくださーい」
「いきなり酷い事言った！」
「あら、何か違った？」
　挑発的な白薔薇さまの眼差しに、祐巳は頬を膨らませた。
「白薔薇さまは勘違いされています。私は、空気が読めないんじゃなくて、読まないんです。面倒だから！」
「えー、訂正します。性格は捻じ曲がっていますが、おそらく悪い子じゃないと思われるので、表面上だけでも良いから仲良くしてあげてくださーい」
「さっきより酷くなった！」
　衝撃を受ける祐巳を余所に、白薔薇さまの後を引き継いだ黄薔薇さまが、面々の顔を見ながら言った。
「誰か祐巳ちゃんと組んであげて」
「じゃ、私が」
　すぐに手を上げた人物を見ると、何と黄薔薇のつぼみ、支倉令さま。
「良いんですか？　こんな……性格の捻じ曲がった、おそらく悪い子じゃない私と組んで」
「性格が曲がっていても、悪い子じゃないのなら問題ない。それとも、本当に何か問題でもあるの？」
　頭に問題があるかもしれない、と言ったら、この真面目が服着て歩いているような人はどうするだろうか、なんて思いながら応える。
「仕方がねーから組んでやってもいーです。足引っ張るなですよ」
「祐巳ちゃんて、時々変な喋り方するよね」
「おーほっほっほっ、淑女として当然の嗜みですわ。ところで――」
　祐巳は、視線を令さまの足元に向けた。
「足、踏んでも怒りません？」
「さすがに、わざと踏んだら怒るよ」
「ちぇーっ、ツマンナイの」
　苦笑いを零す令さまに、手を引かれる。
　再開される練習。
　一、二、三、一、二、三。
　わざとじゃないんだけれど、時に令さまの足を踏んで、時に踏まれる。踏んだ時は笑顔で謝って、踏まれた時は笑顔で踏み返してやった。令さまは、そんな祐巳を見て終始苦笑いを浮かべている。
　一、二、三、一、二、三。
　笑顔だろうが苦笑いだろうがお構いなしに音楽が続く中、祐巳の視線は祥子さまへと向けられていた。
「ほら、余所見しない」
「そいつは無理な相談だぜ。なぜなら私は、余所見なんてしていないからな」
　祐巳にとって、令さまを見る事の方が余所見だった。
「何で男口調なのかは聞かないけど、祥子の事そんなに気になる？」
「そりゃ私、祥子さまのファンですもん」
「だったら、どうして断ったの？　昨日、申し込まれた時点で姉妹（スール）になっても良かったんじゃない？」
　確かに、そうなのだけれど。
「最低限の演出は必要だと思ったんです。ほら、一度断ってからの方が、より強い絆で結ばれるような気がしません？」
「……」
　令さまの、呆れた、と言わんばかりの視線が非常に痛い。
「というのは冗談で、初対面でいきなり『妹（スール）にする』だなんて、何か裏があるとしか思えないじゃないですか。実際、裏があったわけですけど……。断っておいて良かったです。シンデレラ役が嫌だから、都合良くそこにいたから、なんて馬鹿げた理由で申し込まれたなんて笑い話にもなりません。確かに私は祥子さまのファンですが、それでも譲れない所はあるんです」
「なるほど。複雑な乙女心って所ね」
「なにしろ名前が複雑祐巳ですから」
「……」
「……」
「……」
「今のは忘れろ」
「う、うん。忘れる」
　祐巳の暗黒的な迫力に気圧されて、思わず頷いてしまった令さま。「太仲女子の田中さん以上の殺気だなんて……」と、大仲女子の田中さんってのがどういう人なのかは知らないが、必要以上に恐れ戦いている令さまのために祐巳は話題を変えた。
「ま、過ぎた事よりも現在の事です。さっきから気になっているんですけど、祥子さまっていったい誰と踊っているんですかね？」
「誰って、一人で踊っているようにしか見えないんだけど」
　確かに、祥子さまは一人でステップを刻み続けている。そこに相手などいない。けれど祐巳には、祥子さまが目に見えない誰かと踊っているように感じられたのだ。
（ううん、絶対に誰かを思い浮かべて踊ってる。女の勘ってやつね。となると問題は、それが誰なのか、って事なんだけど……紅薔薇さまかな？）
　そうかもしれないし、そうではないかもしれない。もしかすると、この場にいる他の誰かなのかもしれないし、全く祐巳の知らない人物なのかもしれない。
（誰にせよ、羨ましいな。祥子さまと踊れるんだもの）
　見えない誰かに嫉妬しながら、祐巳はそこに自分を重ねた。
　一、二、三、一、二、三。
（むぅ。相手が私だと、あんまり絵にならない）
　なんて考えて少しヘコんでいると、祥子さまの動きに変化があった。
（お、何だ何だ？）
　想像の中の祐巳に向かって、穏やかに微笑みながら釣り手を引き込み、間合いを詰める祥子さま。
（へ？）
　祐巳の足の外側へと軸足を素早く移動させた祥子さまが、軸足ではない方の足を大きく振り上げて、その足で祐巳の足を刈り上げる。
（ええっ？）
　想像上の祐巳は、背中から体育館の床に叩き付けられて悶絶した。
「投げられたっ！」
「な、何？　急にどうしたの？」
　突然叫んだ祐巳に、令さまが目を丸くする。祥子さまはというと、先ほどの事が幻だったかのように踊り続けている。
（ううん。私は確かに見た。あれは間違いなく、大外刈り……）
　さっきまでは羨ましかったのに、今はそうでもなくなった。
（……王子さま役は誰だったんだろう？）
　昨日口論していた、紅薔薇さまだろうか。それとも、男嫌いという事だし、未だ見ぬ花寺学院の生徒会長だろうか。
（まさか、私じゃないよね？）
　そう思いたいのだが、如何せん昨日今日と祥子さまをからかい過ぎた感があるので、違うとは言い切れない。というか、むしろ自分である可能性が高いような気がしてきた。
「祐巳ちゃん？」
「あははーっ、何でもないですよー」
　再度令さまに声をかけられた祐巳は、引き攣った笑顔で誤魔化したのだった。


【3413】　運命の意図　　（ex　2010-12-13 20:00:05）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:これ】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


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〜　４月１８日（月）　一年椿組　〜

「祐巳さま、涙ぐんでいらっしゃったわ」
「祐巳さまは、わたくしたちを守るために魔法を使われただけなのにどうしてかしら？」
「きっと、おつらい経験を思い出されたのに違いないわ。　ほら魔法の反動で髪と瞳の色が変わった、っておっしゃってたじゃない？」
「いったい髪の色が抜け落ちるなんて、どんなにすごい魔法なのかしら？」
「わたくし、土曜日にバス停にいましたのよ。　祐巳さまの呪文と結界を間近に見たんですの。　それはもう鮮やかなお手並みでしたわ」
「それほどの方が涙ながらに訴えられるなんて・・・」
「わたくし決めました！　祐巳さまを守るためにも絶対にこのことをよそでしゃべったりしませんわ」
「もちろんわたくしも！」
「えぇ、祐巳さまがお困りにならないように注意いたしましょう！」

　１時限目の残り時間、自習時間となった一年椿組では生徒たちが今朝の集会での祐巳の挨拶について話し合いを行っていた。
　議長も決めず、ただいくつかのグループに別れての話し合いであったが、クラスに溢れる思いは同じものであった。

☆

　二条乃梨子はクラスの話し合いに加わらず、自分の席でじっと今朝配られたリリアンかわら版に見入っていた。
（あいかわらず、志摩子さん美しいなぁ・・・）
　乃梨子の視線を釘付けにしているのは両手剣を振るう志摩子の姿。

　純白の鎧に身を包み白銀に煌く両手剣で魔物を一刀両断している姿。
　冒頭の祥子の写真が大きすぎ、志摩子の写真は顔が豆粒ほどの大きさにしか写っていないのが不満だが。

　しかしただぼーっと記事を見ているだけではなかった。
（今回の事件で一番問題なのはあのライオン。　きっとあれが今回の緘口令のキモね・・・）
　さすがに忍びとしての鋭さで乃梨子はそう断じていた。

（紅薔薇のつぼみにとって、あのライオンが急所になる、ってことだよね。　志摩子さんはどう思っているんだろう？）

　乃梨子は今日の昼休みに会えるであろう志摩子に聞いてみよう、と決めていた。

☆

　細川可南子も乃梨子と同様、クラスメイトたちのおしゃべりには加わらず自分の席でかわら版を見ていた。
　もちろんその視線の先には結界を張る祐巳の姿。

（祐巳さまの扱いが小さすぎる！）
　と、可南子は怒りに震えていた。

（なに？　このデカデカと写真に載ったロサ・キネンシス。　少しは祐巳さまのために控えればいいのに・・・）
　せっかく、憧れの祐巳の写ったかわら版を手に入れたというのに、これでははっきりと顔も見れないではないか。

　可南子はじっと目を閉じ、今朝の全校集会での祐巳の姿、祐巳の声を脳内で再現する。

　あの可愛い顔が苦悶にゆがみ、一生懸命に訴えていた。
　しかも、最後には少し鼻声にもなっていた。

　つい先日、祐巳の笑顔を曇らせることは許さない、と自分に誓ったはずなのに。
　可南子のただでさえダダ漏れしている覇気が爆発しそうなほど膨れ上がる。

（祐巳さまが困るような行動を取るような生徒がいればわたしが粛清する！）
　可南子は非常に物騒な決意を固めるのだった。

☆

　松平瞳子はクラスメイトの中心に座っていた。
　周囲では先ほどから祐巳の話ばかり。
　瞳子自体は話し合いの中心に座っていたのだが、自分自身から発言することは無く、ただ周囲のおしゃべりに耳を傾けていた。

　一年椿組は乃梨子と可南子を除けばほとんどがリリアン幼稚舎からの持ち上がりである。
　瞳子とは、これまでの１１年間のうち、どこかでクラスメイトになったことがある生徒ばかり。

　瞳子は　”松平家”　のお嬢様で口も達者、頭脳明晰、魔法の腕も同級生の間では出色である、と周囲から認められた存在だった。
　このため、クラスの中心人物として常にクラス役員を任されるほどであった。

　その瞳子が、今回のことに何も口を挟まずただ静かにクラスメイトの意見を聞いている。

　瞳子は、今日の全校集会で山百合会を代表して挨拶に立ったのが祐巳であったことに少なからず驚いていた。
　通常であれば、ロサ・キネンシスである小笠原祥子が挨拶を行うはずなのだ。

　瞳子は、土曜日の事件のあった時間、ちょうど演劇部の部室で発声練習中であったため事件のことはまったく見ていなかった。
　ただ、今朝からの噂と、リリアンかわら版で概要をようやく知った、といったところである。
　テレビでの報道とリリアン内部ではかなり温度差がある。

　事件現場に居たクラスメイトの話を総合して考えるに、どうもこの事件に魔法・魔術騎士団は係わっていないらしい。
　しかし、テレビ報道では解決したのは騎士団だ、と言っていた。

　シスター上村の説明と、祐巳の涙ながらの訴えでようやく事件の概要を把握したのだ。　報道規制、メディアの操作を行ったのだ、と。
　まだまだ自分自身でこの問題に口を挟むのは早すぎる。
　じっくり様子を見てから動いても遅くはない。

　瞳子は　”祥子お姉さま”　に直接話を聞いてみよう、と思っていた。



☆★☆

　お昼休み、乃梨子は何時ものようにお弁当を持って講堂の裏手にある桜の木の下へ向かう。
　桜はもうほとんどが散り、新緑が眩しい。

　数段しかない階段の一番上に座り、乃梨子は志摩子を待っていた。
　５分・・・１０分。　
　志摩子に会ったら聞きたいことがいくつもあった。
（どんな風に話を切り出そうか・・・）
　と、ここに来るまでは考えても居なかったことを考え始める。

　いつもは２，３分も待てば志摩子は姿をあらわすはずだった。

　しかし今日に限って志摩子は講堂裏に姿をあらわさない。

「あ・・・」

　志摩子はロサ・ギガンティア。　土曜日の事件があった直後だ。
　多分、お昼休みにも例の　『薔薇の館』　という生徒会室に行っているんじゃないのか？　と、ようやく乃梨子は気づく。

　今日はまだ全校集会で遠くから志摩子の姿を眺めただけで言葉も交わしてはいない。
　たった２日会えなかっただけで胸が苦しい。

（こんな気持ちって・・・。　まるで恋する乙女みたいじゃない！　しっかりしろ！　自分！！）

　乃梨子はがっかりしながらも豪快に弁当にかぶりついた。



☆★☆

　放課後、細川可南子はリリアンの学園内を歩き回っていた。
　ただし、その移動には　”隠形”　の技を使って。

　可南子の長身は　”隠形”　の技には向かない、と見られがちであるが一切の気配を断ち影から影へと瞬速で移動することこそ細川流の歩舞術の奥義。

　細川流で使用する槍は通常の槍とは全く形状を別にする。
　柄の太さはほぼ同じであるが、握りは極端に短く、細く鋭利な長い刃をその先端に備えたものである。
　そして全体の長さは名槍「日本号」より１尺以上長い約３．６mもある。
　それは、”槍”　というよりも　”針”　と言ったほうが良いのかもしれない。
　攻撃方法で最も有効とされる”突き”　
　鋭利な細川流の槍は敵の急所（秘孔）を正確に射抜く。

　まったくその存在を相手に気取られることなく影から遠距離攻撃で瞬時に襲いかかり敵を倒す。
　日本古流武術で最強の暗殺術の一つとして細川流は影の世界で恐れられてきた槍術である。

　可南子の得物は、細川流に代々伝わる　『鍼ヶ音』（はりがね）　と呼ばれるものである。
　正面から突き出される攻撃は、その細さのせいで敵の視線を幻惑する。　いや、普通の視力であればまず見ることは不可能である。

　この細川流槍術特有の隠形術を幼い頃から叩きこまれた可南子にとって、隠密裏に情報を集めることはそれほど苦になることではなかった。
　また、隠形の技を完璧なものとするためには人の域を超えた聴力が必要となる。
　自らの足音を完璧に消すことが必要となるからであるが、可南子の聴力は恐ろしく鋭い。
　まさに　”影からの刺客”　としての能力は屈指のものを持っている存在。　それが細川可南子であった。

　昼休みの短い時間ではたいした情報を得ることの出来なかった可南子は、放課後に賭ける。

　まずは、リリアンの各地に散らばる一年生の掃除区域を順次回って噂話を拾い集める。
　掃除の時間はお嬢様方の口も自然と軽くなるものである。

　可南子は積極的に噂を振りまくような口の軽い生徒を探し出し、粛清対象リストに書きこんでゆくつもりだった。

☆

　可南子が裏庭から中庭のイチョウ並木が立ち並ぶ場所に来たとき、目の前に祐巳と由乃が楽しげに話している後ろ姿があった。

　さっ、とイチョウの巨木の陰に身を潜ませる。

「ねぇ、祐巳さん、これでますますプレッシャーがきつくなると思わない？」
「ほぇ？　なんのプレッシャーなの？」
「だ・か・らー！！　行事が控えているのに、パトロールもあるし、こんな事件は起こるし！」
「うん。　そうだね〜。　またみんなに迷惑かけちゃってごめんね？」
「ううん。　迷惑だなんて思っていないわ。　そっちじゃなくって妹のことよ！」
「え・・・、えっと・・・」
「令ちゃんも言ってたじゃない。　薔薇の館の住人が８人が５人になっただけでもきつい、って」
「あ〜。　そっちか〜。　たしかにそうだねぇ。　でもわたしが　”お姉さま”　になるとか、実感がないなぁ」
「まぁ、祐巳さんだもんね」
「・・・・・・・。　由乃さん、喧嘩売ってる？」
「んなわけないじゃないの。　祐巳さんは妹として可愛い、ってことよ」
「え〜。　照れるなぁ」
「・・・（いや、褒めてないし・・・）」

　可南子はイチョウの陰から二人の会話に耳をそばだてていた。　そして心の中の粛清リストに「黄色いの」と書き込む。
　だが、この黄色いのは祐巳さまの親友のようだ。
　優しい祐巳さまは親友が粛清されるのを望んではいないだろう・・・。　と、可南子は泣く泣くリストから由乃の名前を抹消する。

　どうやら二人は校内のパトロールを終え、薔薇の館に向かう途中らしい。
　可南子はしばらく逡巡していたが、祐巳の傍にいるこの機会、声を聞ける機会を逃したくは無かった。
（祐巳さまを護衛するため！）　
　と、一人で勝手に理由をつけ、”隠形”　の技で後をつけてゆく。

　それにしても、由乃は祐巳に馴れ馴れしすぎる。
　仲良さげにおしゃべりをしているだけでも腹立たしいのに、時には腕を絡めたり背を叩いたりしている。

（ネコ耳つけて、メイド服でも着てアキバに行けばいいのに！）
　可南子は由乃の外見からそう決め付けていた。
　いらだたしさがだんだん募ってゆく。　思わず負の感情が表に出る。　覇気をダダ漏らししてしまう。

（ふーっ。　冷静に、冷静に・・・。　とにかく祐巳さまが薔薇の館に入るまでは護衛を続けなければ・・・）
　心を落ちつけるため、可南子は少し目を閉じ、深呼吸する。　それは２秒にも満たない間。
　しかし、再度眼を開け、祐巳の様子を探ろうとしたとき・・・。

　目の前の歩道には由乃が一人で歩いているだけだった。

（祐巳さまがいない？！　ついさっきまでそこに居たのに！！）

「あれ、こんなとこでなにしてるのかなぁ？」
　不意に可南子の下から声が掛かる。　まるで可南子の恋焦がれる祐巳さまのような声。
　・・・　祐巳さまだった。

「さっき、目を瞑っていたし、顔も赤いよ？　体調でも悪いの？」

　顔が赤いのは、急にあなた様が目の前に現れたからです、とも言えず、可南子は軽くパニックになる。

「熱でもあるのかなぁ？」

　祐巳は、可南子のすぐ目の前に。　あろうことか可南子の腰に手をかけ、背伸びをしながら可南子の額に手を当てる。
　身長差のため、それはまるで可南子の腕の中にすっぽりと祐巳が抱きかかえられるような格好で。

「ゆ・・・・ゆ、ゆゆゆ、祐巳さま！」
　優しげに、それでいて、ちょっと悪戯っぽく微笑む祐巳に可南子は言い訳を口にしようともがく。
　密着した祐巳の柔らかい体・・・。　可南子はこのまま昇天しても良い、とさえ思った。

「あ・・・あぁぁぁっぁぁあああ、あの！」
「ん〜。　熱はなさそうね。　どうしてこんなところにいたの？」

　ふっと、祐巳の体が離れ、可南子を覗き込むようにして祐巳が尋ねる。

「は・・・。　はい。　祐巳さまをお見かけして・・・。　思わず後をつけてしまいました！　すみません！」
　可南子は真っ赤になりながら頭を下げる。
　もうどうしたらよいかわからない。

　包み込むような笑顔で可南子を見つめるその眼を見ながら、思わずポロポロと涙がこぼれる。

「わ・・・わたしっ！　祐巳さまをお見かけしてから、ずっと見ていたいと思ってしまいました。
　それで・・・。　不躾だとは思ったのですがお傍から離れることが出来ませんでした。
　申し訳ありません・・・。　まるでストーカーですね・・・」
　最後のほうは、まるでしゃくりあげるように祐巳に謝り続ける可南子。

「ねぇ、そんなに泣かなくていいから。　ほら涙を拭いて」
　祐巳はポケットから真っ白なレースのハンカチを出して可南子の頬をそっと撫でてゆく。

　あぁ・・・こんなに優しい天使さま・・・。　気持ち悪い、と思われても当然のことをした自分にここまでよくしてくれる。
　やっぱり本物の天使さまだ、と可南子は思う。

「あなた、お名前は？　瞳子ちゃんと同じ一年椿組の子でしょ？」

　祐巳の問いかけに、可南子は、　「えっ！」　と小さな声で。

　祐巳は自分の事を見てくれていた。　あまりの嬉しさに胸が高鳴る。
　ただ、同時に祐巳の口から出た「瞳子」の名前。　すぐさま可南子は心の粛清リストに瞳子の名前を記す。

「は、はい。　一年椿組、細川可南子と申します。　リリアンへは高等部からの外部入学です。
　祐巳さまのことは、入学式のときに始めて拝見して・・・その・・・」

「ずっと、見ていたくなった？　わたしが変わってるから？」

「いいえ、いいえ！！　変わっているだなんてそんな！　ただ祐巳さまの雰囲気が暖かくて・・・。　お傍に・・・。　お傍に居たいと思っていました」

「そう・・・。　ありがとう。　可南子ちゃんね。　リリアンは外部から来たら変わった習慣も多くて慣れるまで大変でしょう？
　そうだ！　可南子ちゃん、私の傍に居たい、って思ってくれたんだよね？　それならお願いしたいことがあるんだけど、聞いてくれるかな？」

「はい！　わたくしに出来ることでしたらなんでもおっしゃってください！」
　可南子は、祐巳から許してもらえるのであれば何でもするつもりだった。　もちろんこの命を差し出せ、と言われたら迷わず差し出すだろう。

「よかった〜。　あのね、実は今、薔薇の館では深刻な人手不足なの。
　可南子ちゃんのような優秀な人材がお手伝いに来てくれると嬉しいなぁ、って思ったの。
　もちろんタダ働き、なんだけど、お茶の飲み放題とお菓子の食べ放題をつけちゃおう。　どう？」

「わたくしが薔薇の館に？　ええぇぇっ！　そんな、恐れ多い・・・」
「そんなに緊張しなくても大丈夫よ。　わたしだって去年の今頃はお茶を入れたりお掃除するくらいだったもの。
　でも、アシスタントを務めてくれるだけで本当に助かるの。　ダメかなぁ？」

「・・・わかりました。　祐巳さまのお役に立てるのならこんなに嬉しいことはありません。　よろしくお願いいたします」

「やったー！　よかった。　振られたらどうしようかと思っちゃった。　じゃ薔薇の館にエスコート！」

　祐巳は背の高い可南子の横に立ち、腕を絡めて歩き出す。
　とたんに真っ赤に染まる可南子の頬。

「あ、そうだ。　薔薇の館に行く前に、外部入学の可南子ちゃんのために、わたしのこの学園で一番好きな場所を案内してあげるね。
　これから少しずつでもリリアンの中を歩いて、ちょっとでも素敵な場所を見つけてくれると嬉しいな」

　祐巳はニコニコと微笑みながら可南子を引っ張ってゆく。
　その行く先は、あの古い温室だった。



☆★☆

　その頃、二条乃梨子は、薔薇の館が見える中庭の隅でぽつん、と２階の会議室を見上げていた。
　放課後になってから、講堂の裏にいってみたがやはり志摩子は来なかった。

（わたしがこんなに会いたい、って思っているのに志摩子さんはそうじゃないんだろうか・・・）
（ロサ・ギガンティア、だもんね。　忙しくってわたしなんかに割く時間なんかないよね・・・）
（”妹”でもないただの後輩が、志摩子さんの傍でチョロチョロしてたら、邪魔になるだけだよね・・・）

　そんなことを思いながら歩いているうちに、志摩子が居るであろう薔薇の館に足が向いてしまったのだ。
　一目でも、２階の窓からのぞく姿だけでも見ておきたかった。

　数分間も見上げていただろうか。　志摩子は姿をあらわさない。
（今日は会えない・・・か）
　あきらめて家路につこう、ときびすを返したとき、思いがけない場所から乃梨子は愛しい人の声を聞く。

「乃梨子・・・」
　その人は乃梨子のすぐ後ろで、背の高い少年のような女生徒と並んで立っていた。

「あ、志摩子さん！　ご、ごきげんよう」
　乃梨子は少しバツが悪そうにしながらも、挨拶をする。

「ごきげんよう、乃梨子。　わたしに会いに来てくれたの？」
「え、えっと。　まぁそう・・・なるかな」

「今日はお昼休みも行けなくてごめんなさいね。　ずっと薔薇の館で会議があったの」

「うん。　志摩子さん、ロサ・ギガンティアだもんね。　忙しくて当然だよ。　あ〜これからもお仕事でしょ？」
「ええ」
「じゃ、がんばってね。　ごきげんよう」
　乃梨子は、寂しい気持ちを押し殺し、さもなんでもない、と言う素振りで帰ろうとする。

「ちょっと待った！」
　乃梨子を引き止めたのはロサ・フェティダ＝支倉令。

「あなた、二条乃梨子さんね？　今年の一年生総代、だったよね？」

「はい、一年椿組、二条乃梨子です。　なにかご用事でしょうか？」

「ふ〜ん。　志摩子と随分仲がよさそうね？　どう？　用事がないのなら薔薇の館でお茶でもいかが？」

「いえ、結構です。　ごきげんよう」
　令にも頭を下げ、きびすを返す乃梨子の腕をさっと令が掴む。

「乃梨子ちゃん、実は今、薔薇の館では人手不足で悩んでるのよ。　あなた志摩子のアシスタントに来ない？
　今、紅薔薇２名、黄薔薇２名なんだけど、白薔薇は志摩子一人なんだ。　志摩子の負担は相当なものなんだよ。
　あなた、志摩子と親しい関係なら志摩子を助けてやってくれないかなぁ？」

「えっ？　山百合会でもないわたしが薔薇の館に行ってもいいんですか？」

「おっと。　リリアンの生徒は全員が山百合会なんだよ。　わたしたちはただその役員、というだけ。
　山百合会が困っているときにその手助けをするのは生徒の義務だ。　そうは思わない？」

「そ、それはそうですが。　志摩子さん。　志摩子さんはわたしに来て欲しいの？」

「えぇ、乃梨子さえよければ手伝ってくれると助かるわ。　でも無理はしないでいいのよ？」

「ううん。　無理なんてしていないよ。　わかりました。　志摩子さんのお手伝いとしてお供します」

「うん、志摩子、よかったじゃないの。　じゃ、そろそろ行こうか。　祥子が待ってるだろうしね」
　令は、にっこりと破顔し、志摩子と乃梨子の二人を後ろに従えて薔薇の館に向かう。

　その後ろで、（やった！志摩子さんと一緒に居られる！）　と心の中でガッツポーズをとる乃梨子がいた。



☆★☆

　薔薇の館では、小笠原祥子と松平瞳子の二人が仲睦まじく話をしていた。

　薔薇の館に向かっていた祥子を昇降口で待ち構えていた瞳子が、「祥子お姉さま、薔薇の館の見学をしたいの」　と頼み込み、祥子が了承したのだ。
　今日は、令と志摩子が運動部と文化部まわりをし、由乃と祐巳が校内の巡回を行ってから薔薇の館に集合する予定であるため、しばらくは祥子一人になる予定だった。
　会議が始めるまでの時間だったら問題ない、会議が始まれば下校すること、と約束してのことだった。

「祥子お姉さま、今日のリリアンかわら版、感動いたしましたわ」
「そう？　土曜日の事件の後、新聞部の編集長と相談しながら仕上げたのよ。
　久しぶりにリリアンのそばで異空間ゲートが開いたから、これからは十分な警戒が必要だわ」
「瞳子、ちょうどその時間は演劇部で発声練習をしていましたの。
　祥子お姉さまの魔法を見ることができずに残念でしたわ」
「うふふ。　わたくしの魔法なんてそうたいしたものでもないわ。　ちょっとした合体呪文だもの。
　それはそうと瞳子ちゃんは、魔法の修行、進んでいるのかしら？」
「はい。　お爺様からも、　『瞳子はすじがいい』　って誉めていただきました。
　医療呪文は難しいのですが、なるべく早く祥子姉さまのお役に立ちたくって。　瞳子もがんばってますのよ」
「まぁ、それは心強いわね。　高等部の生徒で医療呪文ができる生徒なんてほとんどいないの。　重要な戦力になるわ」

　瞳子は目的である祐巳の呪文のことについて、祥子から情報を引き出すタイミングを見計らっていた。

「祥子お姉さま、それで瞳子、クラスメイトから伺ったんですが、祐巳さまが象のように大きなライオンを呼び出してその背中に乗って戦ったとか・・・。　本当ですの？」

「・・・。　ふぅ。　困った生徒たちね。　わたくしの　”他言無用、一切口外禁止”　の命令を聞かないなんて。
　やはり手を打っておいて正解だったわ」
　祥子は苦虫を噛み潰したような顔になる。　しかしまぁクラス内での話であれば予想の範囲内、というところだろうか。

「あの・・・。　じゃやっぱり祐巳さまが魔物を倒した、ということですのね？　テレビで報道された　『魔法・魔術騎士団により解決』　ということが嘘だということですか？」

「ええ、そうなるわね」
「では、祐巳さまが　”召還”　した、というライオンに問題があるのですか？」
「そうね・・・。　でも今はこれ以上は言えないの。　わかってちょうだい。　瞳子ちゃんもこのことは口外禁止、いいわね」

　祥子は親戚である瞳子にも詳細を話す気はなかった。

　瞳子は柏木優とともに、祥子が気を許せる数少ない親戚の一人。
　その瞳子でさえも祐巳の秘密に近づけることは危険。　そう判断していた。

　そのとき、会議室のドア、別名　「ビスケット・ドア」　が開き、島津由乃が顔を出す。

「ごきげんよう、ロサ・キネンシス。　校内の巡回は終わりました。　・・・　どなたですか？」
　由乃は祥子に簡単に報告を済ませると、祥子の後ろに立つ瞳子に視線を向ける。

「ごきげんよう、由乃ちゃん。　巡回ご苦労様。　この子は松平瞳子ちゃん、一年生よ。　わたくしとは遠縁にあたるの」

「ごきげんよう、島津由乃さま。　一年椿組、松平瞳子です。　今日は祥子お姉さまにお願いして薔薇の館を見学に来ました」
　瞳子は礼儀正しく由乃に頭を下げ挨拶をする。
　それはまるで女優のように堂々と。

「”祥子お姉さま”？　ふ〜ん。　あぁ、たしか祐巳さんが言っていた子ね」

「あら？　祐巳さまが？　なんておっしゃっていたのでしょうか？」

「なんでもないわ。　入学式の後でちょっと話が出ただけ。　
　ロサ・キネンシス、お茶をお入れしましょうか？」

　由乃は、祐巳の姉である祥子に馴れ馴れしく　”祥子お姉さま”　と話しかける瞳子に少しだけ危険な匂いを感じ取る。
　リリアンでは、”お姉さま”　と呼んでいいのはスールだけだと言うのに。
　演技のできない由乃は不機嫌さを滲ませながらもなんとか態度を取り繕う。

「そうね、お願いできるかしら」
「そちらの子・・・。　松平瞳子さんもいかが？」
　あまり好きになれそうなタイプの子ではないが、薔薇の館に来ている以上はお客様だ。

「いえ、瞳子は皆様がお集まりになったらお暇いたしますので。　お気になさらず」

「由乃ちゃん、校内巡回は祐巳も一緒だったのではなくって？　姿が見えないようだけど」
　祥子は、由乃に続いてすぐに姿をあらわすだろう、と思っていた祐巳がなかなか姿をあらわさないので不審そうに由乃に聞く。

「はい。　祐巳さんはついそこまで一緒だったんですが、　『ちょっと用事がある、先に薔薇の館に行っておいて欲しい』　と。
　何かの気配を感じたみたいでそちらに行きました。　しかも　”幻朧”　なんかつかっちゃって。
　まぁ、祐巳さんに限って心配はないと思います。　すぐに戻ってくるのではないでしょうか」

「まぁ！　あなた祐巳を一人っきりにしたの？！　こんなことならわたくしが祐巳と巡回すべきだったわ！」

　どうも祥子は「祐巳心配症候群」にかかっているようだ。　って何時ものことか・・・　
　祐巳が絡むと祥子はどうしても冷静な判断が出来なくなる癖は治っていないらしい。
　マルバスほどの魔王を従える祐巳に心配など無駄なこと、と思ってはいても祥子にそのことを言っても、それこそ無駄だ、ということを知り尽くしている由乃は軽くため息をつきながら流しに向かう。

　さすがに瞳子も祥子の取り乱しっぷりにはあきれているようだ。

「祥子お姉さま、祐巳さまってそんなに頼りない方なんですの？　まるで子供みたいな方なんですのね？」
　と、クスクス笑う。

　たしかに祐巳については魔界のピラミッド事件を解決しただの、前年度の一年生総代であったの、と、すごい噂が中等部まで流れてきてはいた。
　だが、実際に見てみれば、どう見てもほわほわした雰囲気、まったく感じられない覇気。　優しそう、とは思うがそのイメージと噂がどうも一致しないのだ。
　全校生徒の前でちょっと話しただけで涙ぐんだことも、毅然とした立場で無ければならない山百合会の幹部としてはどうかと思う。

　瞳子の理想とする薔薇様の印象としては、祥子のように凛と立つ姿、毅然とした態度こそがその資質であるべきだ、と思っているし、自分自身もそのように振舞おうと思っている。

　小笠原家の親族とはいえ、西園寺家や綾小路家、京極家のような権力のある外戚の名家のお嬢様からは一段下のように扱われる瞳子。
　出自のことでネチネチと嫌味を言われたこともある。
　中等部の頃の瞳子は苛められるたびにメソメソと泣いていたものだった。

　しかし、そんな瞳子に祥子は、
『瞳子ちゃん。　しっかりと前を見て堂々としていなさい。　苛められてもメソメソ泣いているばかりでは解決しないわ。
　そんな態度がよりいっそう苛める側を優位に立たせるものなの。
　瞳子ちゃんが堂々と振舞えば自然とあきらめるものよ』
　と、瞳子を励ましたものだった。

　瞳子にとって祥子は唯一絶対の薔薇。　崇高にして理想の存在だった。
　だからなおのこと祥子の妹に納まった祐巳には、祥子に相応しい妹で居てもらわなければ自分自身が納得できない。

　昨年、小笠原家でのクリスマス・パーティの時に祐巳を見たときは正直驚いた。
　美しく変貌した容姿。　それに清子と祥子の楽しそうな笑顔を思い出す。

　しかし結局、可愛い容姿と、何も考えていない素直な態度だけで祥子と清子に取りいっているだけではないのか？

　瞳子は、祐巳に対する評価はまだまだ下すことは出来ない、と判断していた。



☆★☆

　古い温室のドアを開け、祐巳と可南子は奥へと進む。

「古い温室でしょう？　でもよく手入れされていて気持ちいいのよ。　ここは薔薇も多いの。
　半分くらいが薔薇じゃないかなぁ？　わたしはこの温室がリリアンで一番好き、かな」

「祐巳さまのお気に入りの場所、なんですね。　心が落ち着いてくる気がします。
　でも、よろしいんですか？　わたしのようなものに祐巳さまの一番のお気に入りの場所を教えて・・・」

「わたしのようなもの、なんて卑下するような言い方はよくないよ？
　わたしは可南子ちゃんにこの場所を見せたい、って思ったから連れてきたの。
　それに、わたし可南子ちゃんの覇気は好きだよ？　真っ赤に燃え盛る炎のよう。
　いまはまだ覇気をダダ漏らしにしてるから危ないけど、ちゃんとコントロールできるようになればその覇気は周りを暖めることが出来るものなの」

「わたしの覇気って・・・？！　祐巳さまにはわたしの覇気がわかるのですか？！」

「ん？　もちろん見えるよ。　可南子ちゃんの覇気はとても素敵なものなの。　もっと自信を持ってもいいよ」

「祐巳・・・さま・・・」
　可南子は優しく微笑む祐巳を直視できないでいた。

　自分はこんなにも温かく優しい人の後を尾行していた。
　あらためて、自分がどんなに大きい咎を犯していたのか気付かされる。

「それとね、この温室には　”妖精”　がいるのよ。　可南子ちゃんにはその声を聞いてほしいと思ったの」

「あ・・・。　”リリアンの古い温室には妖精が棲む”　と聞いたことがあります。　学園七不思議のようなものだと思っていました。　でも、まさか本当に妖精がいるのですか？」
　可南子は急におとぎ話のようなことを言い始める祐巳の真意を測りかねる。

「ふっ、ふっ、ふ〜。　やっぱり信じられないって顔をしてるね。　ま、しかたないけどね。
　実は可南子ちゃんの目の前にいるのよ。　この大きな木」
　と、温室の中心に堂々とそびえたつ巨木に手をかける。

「この木はね、樹木妖精、エルダー様。　妖精王オベロン様の信頼も厚い立派な方なの。
　私を何度も救ってくれた『フォーチュン』って杖があったんだけど、それもエルダー様の一部だったの。
　『フォーチュン』が壊れた時は悲しかったなぁ・・・。　自分自身の一部のように大事にしてたんだけどね」

　祐巳は右手の手首に巻いている真紅の薔薇十字をエルダーに押し当てる。

「エルダー様、ごきげんよう。　また来ちゃいました」
　祐巳はそのまま左手を可南子に差し伸べる。

「可南子ちゃん、私の手を取って。　そして一緒にエルダー様に触って」

　可南子は祐巳に導かれるまま右手をのばし、祐巳の左手に重ねる。　その手のひらの先には巨木の荒々しく固い樹皮。
　しかし、その樹皮に触れた瞬間、可南子の心の中に樹木妖精エルダーの言葉が届く。

（・・・　希望の子らよ。　ようこそ。　・・・　祐巳、また会えて嬉しい・・・）

「祐巳さま！　今、なにか声のようなものが聞こえました！　テレパシーですか？」
　可南子は驚いて祐巳を見る。　大きな瞳がより一層大きくなっている。

「うん、エルダー様はしゃべれないの。　心に語りかけてくるんだよ。　でもエルダー様の声って心が穏やかになるでしょう？」

「はい！」　可南子は感激した様子で重ねた祐巳の手をぎゅっと握る。

「だからね、辛い時や悲しい時なんかここに来るの。　エルダー様は心を苦しめる枷を解き放ってくださるわ。
　今の可南子ちゃんにはエルダー様の助けが必要なの。　しばらくじっとしていて」

　可南子は祐巳に言われるままにエルダーの幹に手を押し当て続ける。
　何分そうしていただろう。
　可南子の心の中にある闇、怒り、妬み、嫉妬、後悔・・・。
　負の感情すべてが穏やかに癒されていくことを可南子は感じていた。

「ほら、ね。　随分素敵になった。　可南子ちゃんの覇気が穏やかになったのがわかるよ。
　もし、また覇気が爆発しそうになったら私とエルダー様を思い出して。
　可南子ちゃんはきっとみんなを照らす太陽になれる。　私が保証するわ」

「祐巳さま・・・。　ありがとうございます！」
　可南子は瞳に涙を浮かべ祐巳に頭を下げる。

「ほらほら、泣かないの。　じゃ可南子ちゃんも落ち着いたことだし、行こうか」
「え？」
「薔薇の館だよ。　アシスタント、努めてくれるんでしょう？　あ〜ちょっと遅くなっちゃったなぁ・・・。　お姉さまに叱られちゃうかも」
　祐巳はハンカチを可南子の眼に押し当てる。

「す・・・、すみません。　わたしのためにお時間を取らせてしまって・・・」

「ううん、いいのいいの。　私も可南子ちゃんが来てくれたら助かるしね。　じゃ、薔薇の館にしゅっぱつ〜！」

　祐巳は可南子の手を取り歩き出そうとする。
　しかし、可南子はやんわりと祐巳の手をほどく。

「祐巳さま、三歩下がって師の影を踏まず、とも言います。　今日のところは後ろを歩かせてください」
「え？　わたし可南子ちゃんの師匠になった気はないんだけどなぁ？　こっちがお願いしているんだよ？」
「いえ！　それでも今日のところは」

　じっとその場で頭を下げ続ける可南子に、　「しょうがないなぁ」　と、ポリポリと頬を掻きながら祐巳。

「じゃ、ついて来てね。　こっちだよ」

　ニコニコ笑いながら先を歩く祐巳と、ほんのりと頬を染めた可南子。
　二人はまるで姉妹のように仲睦まじく薔薇の館に向かうのだった。



　こうして、二条乃梨子、松平瞳子、細川可南子の三人が薔薇の館に集結する。

　世界を希望に導く奇跡は、その運命の意図のもと、新たなリリアンの戦女神たちを迎え入れようとしていた。


【3414】　運命の交差点　　（ex　2010-12-17 22:00:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:これ】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


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〜　４月１６日（月）　薔薇の館　（つづき）　〜

　ギシギシ、とわずかに木のきしむ音。
　薔薇の館は木造の建物であり、いくら大事に使われている、と言ってもさすがに老朽化は免れない。
　階段を上がる音が聞こえたので、会議室でお茶を飲んでいた祥子の顔がぱっと輝く。

「裕巳たちが帰ってきたみたいね。　・・・３人分の足音・・・。　令と志摩子に合流したのね」

　先ほどまで、　「祐巳は大丈夫かしら・・・」　と顔色を真っ青にしていた祥子のあまりの変わりように瞳子は驚く。

（それほどまでに祥子お姉さまを虜にしている祐巳さまって・・・）　と、またしても祐巳に対する興味がわきあがってくる。

　カチャ、っと音がしてビスケット・ドアが開き顔を出したのは支倉令だった。

「ごきげんよう、祥子。　お待たせ。　あれ？お客様？」　と松平瞳子を眺める。
「ごきげんよう、お姉さま。　お疲れ様でした」　
　由乃にしては珍しく、令に対して　「お姉さま」　と呼びかける。
　さすがにお客様の居る前で　「令ちゃん」　とは呼べない。
　続いて志摩子も部屋に入ってくる。

「ごきげんよう、薔薇様方」　と、祥子の後ろに立っていた瞳子も令たちに挨拶をする。

「ごきげんよう、ロサ・キネンシス。　令さまとのクラブまわり、終了いたしました」
「ごきげんよう。　二人ともご苦労様でした。　あら？祐巳は一緒じゃなかったの？」
「いいえ？　祐巳さんとは会ってません。　先に戻っていたんじゃないのですか？」
「それより祥子、こっちもお客様一人ご案内しているのよ。　　さぁ、入って」

（それより、ってなによ！）　と、心の中で突っ込んだ祥子であったが、お客様、と言う言葉に冷静さを取り戻す。

「ごきげんよう。　失礼いたします」
　はきはきした声で会議室に入ってきたのは市松人形のような日本美人。

「乃梨子さん！」　
　意外な人物の登場に瞳子は驚きの声を上げる。

「あ・・・、えっと・・・」
　まさかここで自分の名前が呼ばれると思っていなかった乃梨子はよくクラスで話しかけてくるドリルのような髪形の少女を見つめる。

「同じクラスの瞳子です。　まだ名前を覚えてくださらないんですか？」

「ごめんなさいね」
　と、素直に乃梨子は瞳子に謝る。
　でも、仕方ないじゃないか。　名前よりその特徴的な髪型のほうが印象が強いんだから・・・。

　乃梨子も、瞳子がここに居ることは意外だった。　ここは山百合会の幹部のための会議室じゃないのか？と。

「みなさん、バラバラに喋っていては話が進みませんわ。　お茶を入れますのでどうぞお席にお着きください」

　これまた珍しく由乃が全員を席に誘導する。
　どうも、悠然と振舞う余裕綽々の一年生、松平瞳子に敵愾心を抱き、それが逆に慇懃な態度になっているようだ。
　
「それもそうね。　とりあえず順を追って説明して頂戴。　あぁ、初対面の人もいるからまずは紹介からね」
　祥子も完全に冷静さを取り戻し、いつものように段取りよく話を進める。

「こちらは、松平瞳子ちゃん。　わたくしとは遠縁にあたります。　今日は薔薇の館の見学に来たの。　で、そちらは？」

「こちらは、二条乃梨子さん。　自己紹介してくれるかな？」　令が乃梨子を見る。
「あ、はい。　二条乃梨子、一年椿組です。　そちらの瞳子さんとはクラスメイトです」

「そう。　で、その二条乃梨子さんはどうしてここに？」

「あぁ、わたしがスカウトしたんだよ。　志摩子と親しげだったから、志摩子専属のアシスタントに、ね。
　紅薔薇と黄薔薇は二人居るけど、白薔薇は志摩子だけだからね。
　これから忙しくなるから、優秀な人材は一人でも欲しい。　ほら、彼女今年の一年生総代だよ」

「あぁ、なるほど。　見たことがあると思ったわ。　それで、志摩子も乃梨子さんもそれでいいのかしら？」

「はい。　わたしでお手伝いできることでしたら、志摩子さんの力になりたいと思います」
「乃梨子、ありがとう」
　隣どおしの席に座った志摩子と乃梨子は顔を合わせて微笑みあう。

「ところで乃梨子さん、外部入学なのね？　外部からでは慣れないかもしれないけれど、リリアンでは上級生のことは　「さま」　をつけて呼ぶのが常識なの。　志摩子のことは　『ロサ・ギガンティア』　もしくは　『志摩子さま』　とお呼びなさい。　よろしいかしら？」

「あ、はい。　わかりました。　まだリリアンに慣れないもので。　申し訳ありませんでした」
「いいえ、これから気をつけてくださればいいのよ」

　後輩に注意をしてにっこり微笑む祥子に、　（だったらその瞳子って子に、”祥子お姉さま”、って呼ばせてるのは誰よ！）　と、由乃は心の中で突っ込んでいた。

「あのぅ、祥子お姉さま？　乃梨子さんがアシスタントに、っていうことは今、人手不足ってことですの？」

「えぇ。　先代が卒業して間もないでしょう？　そんな時期にまた異空間ゲートがリリアンの傍で開いたことで、山百合会としても忙しくなるわ。
　人手は一人でも多く欲しいところなの。　それで今日は各クラブの部長たちに協力を求めたのよ」
「まぁ、それは大変ですわね」

「あ、松平瞳子さん、っ言えば祐巳ちゃんが言っていた子だね。　そうか、あなたが」
　令は、入学式のときに祐巳の上げた３人の人物を思い出していた。

　一人は先ほど中庭で出会い、ここに連れてきた二条乃梨子。　
　一年生の総代であることから考えても、その力量は十分であろう。
　都合のいいことに、志摩子とはごく近しい関係を築いているようだ。
　仲良く微笑み合う姿を見てもそれはわかる。
　令も、第一印象だけでこの子の覇気に惹きつけられた。

　そして、もう一人がこの松平瞳子。　くっきりとした目鼻立ちで、才気溢れる様子。
　祥子とも遠縁であるというし、ロサ・フェティダである自分、ロサ・ギガンティアである志摩子にも物怖じせず堂々とした態度。
　近い将来、大輪の薔薇を開かせることを予見させるような少女だ。

　奇しくも祐巳が指し示した３人のうち２人が今ここに揃っている。
　薔薇であることを望まれるほど資質を持った少女は自然に薔薇の館にひきつけられるものなのか。

「あなたも、もし時間があるようなら何時でも薔薇の館に遊びに来ればいいよ。
　祥子と遠縁なんでしょう？　祐巳ちゃんとも知り合いみたいだし。　よければここの仕事も手伝ってくれると助かるんだけど」

「ちょっと、令！　いきなりここを手伝って、って瞳子ちゃんの都合もあるのに」

「あぁ。　別に強制はしない。　もちろんクラブに入ってるのならそちらを優先して。
　でも、さっきも言ったけど今は一人でも人手が欲しいんだよ。　まぁ、気にかけておいてくれると助かるな」

「あの、瞳子は演劇部に所属していますの。
　それでこちらをお手伝いすることはやぶさかではないのですけど、どうしてもクラブ活動がない日ということになってしまいますわ。　
　瞳子も、祥子お姉さまのお手伝いが出来るのでしたら、極力こちらに来たいです」

「おや？　瞳子さんは祥子限定？　こりゃぁ祐巳ちゃんが嫉妬しちゃうなぁ。　あっはっは」
　これまでの雰囲気を全くわかっていない令はただ楽しそうに笑い出す。

（こんの・・・。　令ちゃんのバカバカバカ！！　この子が祥子さま狙いだって言うことは見てればわかるじゃない！）
　由乃はまたしても不機嫌のオーラを眼力に込め、令を睨む。

「それじゃぁ、瞳子ちゃんも時間があるときには薔薇の館に来てくれるかしら？」
「はい！　祥子お姉さま、よろしくお願いいたします。　乃梨子さんも一緒ですし心強いですわ」

　志摩子と乃梨子も微笑みながら瞳子を歓迎している雰囲気だ。

（面白くないな・・・）
　と、一人由乃はむすっとした顔で祥子たちを見渡していた。

☆

　６人が談笑していると　（由乃だけはふくれっ面だったが）、ようやく階段にギギッ、と足音がし始めたのが聞こえてきた。

「あぁ、やっと祐巳ちゃんが帰ってきたね。　何をしてたんだろう？」
「それに、足音が二人分・・・。　祐巳も誰かお客様を連れてきたのかしら？」
　令と祥子は顔を見合わせる。

　ばたん、と音がして入ってきたのはニコニコと嬉しそうに笑う祐巳。

「みなさま、ごきげんよう。　お姉さま遅くなってしまって申し訳ありませんでした」
「ごきげんよう、祐巳。　ほんとよ。　一体何をしていたのかしら？」
　
　やっと姿をあらわした祐巳にほっとしながらも、祥子は不機嫌そうに祐巳を問い詰める。

「はい。　ちょっと用事が出来てしまって。　あの、お客様をお連れしたのですが、入っていただいてもよろしいでしょうか？」
「え？　えぇ、お客様をお待たせするわけには行かないわ。　どうぞ入っていただいて」

　祐巳に導かれて会議室に入ってきた少女を見て瞳子と乃梨子が驚いたような顔になる。
「可南子さん！！」

　祐巳よりも頭一つ背の高い生徒。　細川可南子だった。

　一年生を除く祥子たち４名はお互いに顔を見合わせる。
　入学式のあとで話に出た生徒。
　一年椿組のこの３人は祐巳が　「一年生で最も覇気の強い３人」　としてあげた者たち。

　その３人が放課後一時間も経たない間に薔薇の館に集合してしまった。
　よくもまぁ、これだけタイミングよく？　揃ったものだ、と。

　一方、祐巳のほうも部屋の中に居る一年生２人、松平瞳子と、二条乃梨子を見て驚いていた。

「ごきげんよう、薔薇様方。　一年椿組、細川可南子と申します」

「え、ええ、ごきげんよう。　細川可南子さん、ね？　で、祐巳。　どうしてその細川可南子さんをお連れしたのかしら？」
　表面上、落ち着いた雰囲気を取り繕っている祥子だが、内心は不安、不信にさいなまれていた。

　『祐巳は一年生に人気があるから由乃ちゃんより早く妹を作るわ』　なんて令に自慢気に言ってはいたものの、いざ妹候補のように祐巳の後ろについて入ってきた可南子を見て動揺してしまったのだ。
　それほど、可南子の様子は祐巳に惹かれているのが一目瞭然でわかるものだった。

「はい。　由乃さんと校内巡視を終えて帰ってくる途中で可南子ちゃんを見かけたんです。
　とても不安を抱えているようだったので、少しお話をしてきました。
　え〜っと、異空間ゲートが開いたときに可南子ちゃん、傍に居たんですよ」

「それで、安心させるために、薔薇の館につれてきたの？」

「はい。　あの〜、ここに帰ってくる途中で由乃さんとも話していたんですけど、今人手不足でしょう？
　お姉さまに相談無しで申し訳なかったんですけど、可南子ちゃんにアシスタントをお願いしちゃいました。　よろしかったでしょうか？」

　祐巳の言葉に祥子、令、志摩子、由乃の４人は驚いてしまった。
　可南子が入ってきた瞬間に、そうではないか、とは思っていたものの。

「可南子さんもそれを了承してくださったのでしょう？　それなら断る理由は無いわね。
　どうやら、これで全員揃ったようだし、あらためて自己紹介。　それから今後の活動についての会議に入るわ。
　・・・　瞳子ちゃんはどうする？　会議が始まるまで、の約束だったけど、このあとクラブ活動がないのなら話に加わって頂戴」

「わかりました。　祥子お姉さま」
　そういうと瞳子は祐巳に見せつけるように椅子に座る祥子に背中から抱きつく。
　ぴくん、と由乃が　「祥子お姉さま」　の言葉と、その馴れ馴れしい態度に反応する。　
　祐巳がいまの態度を見、言葉を聞いてどう思うのか心配だったのだ。

「ここ居心地いいですよね〜。　瞳子、気に入っちゃった。　なるべく来るようにしますね〜」
「演劇部の活動もあるのだから、ほどほどにね」

　ニコニコ笑いながら祥子にしがみつく瞳子と、こちらも穏やかに瞳を閉じている祥子。

　だが、祐巳は瞳子と祥子の言葉を聞いても顔色を変えていない。
　「瞳子ちゃんも、お手伝いに来てくれるんだね？　これからよろしくね」　なんて言ってるし。

　ただ、由乃だけはなんとなくこの場の雰囲気に違和感を感じていた。
（いったいどうしたっていうんだろう？　なんか変？　あ〜気になるっ！）

　由乃の心の中に、なにも根拠も無く、何か起こりそうな不安感が広がっていく。



☆★☆★☆★☆

〜　４月１８日（月）　小笠原研究所　〜

　４月１６日にリリアン校門前で発生した異空間ゲート出現事件。
　このときの状況は志摩子と祐巳の胸につけられた極小映像記録機と、祥子の胸につけられている最新式の高精度アナライザーによる撮影が行われている。

　この日の夕方に小笠原研究所に届けられたデータは、さっそく鳥居江利子の所属する異空間ゲート解析チームに渡された。

　鳥居江利子は大学の入学試験に合格した後、正式に小笠原研究所の研究チームに所属することが認められた。
　大学生との二足のわらじを履くことになった江利子であるが、大学の授業は江利子ほどの頭脳の所有者にとっては退屈なものでしかなかった。
　必要最小限の講座数だけを選び、極力小笠原研究所に入り浸っている江利子は、今、人生で一番充実した日々をすごしている。

　あの水野蓉子をして、「興味を持ったときの江利子の能力は計り知れないわ」　と言わしめた江利子。

　最初のうち、長年小笠原研究所に所属している研究員たちは、「たかが、高校生・大学生がどこまで研究チームの役に立つのか」と思っていたようだが、実際に魔界での戦闘を経験した江利子にかなうはずも無く、今では細かな質問も江利子にしてくるようになっていた。

　まだ４月も半ばだと言うのに既に小笠原研究所の異空間ゲート解析チームの中でサブ・リーダーという大きなポジションを築いている江利子は、今回のデータ解析にも中心的存在として係わることになった。

☆

　小笠原研究所異空間ゲート解析チームでは、解析ルームに併設された会議室で大きなモニター上にデータを表示しながらこれまでの解析結果を元に会議を開いていた。

　リーダーは長年にわたり研究所に勤めてきた人物で、花寺学園大学の客員教授も勤めている有能な人物。
　ここのメンバーは男女合わせて８名。　情報分析のスペシャリストたちばかりである。

「これまでの研究で、異空間ゲートの出現については活火山と同様に現れやすい場所がある、って言うことはわかっているのよ。
　その上で、今回のリリアンの正門前の出現事例はどう考えているの？」

「活火山、か。　いい例えだね。　去年のピラミッド出現によって、この地域が活火山のようになった、ってことはあるんだろうな。
　活火山である以上、余震のように　I公園を中心とした地域に異空間ゲートが現れやすい、ってことだね」

「でも、去年の１０月から今年の２月にかけてはあまり出現事例が無かったじゃない？
　どうして３月の後半からまた増えたのかしら？」

「去年のようにあれだけのエネルギーが一度に一箇所に集中するようなことはこれまでに前例が無かったから、断定は出来ないが・・・。
　現世と魔界をつなぐにもある程度エネルギーのようなものが必要なんじゃないのか？
　現れなかった時期は、エネルギーが枯渇していた、だがまたエネルギー量が増えてきたので活発化した、と推論できる」

「狙ってゲートを開けることが出来るのはA級の魔物だけ、というのは去年の一件でわかっているけど。
　今回は狙って引き起こされたものじゃない、と結論づけてもいいものかしら？」

「そう結論付けるのはまだ早いだろう。　今回出現した魔物が異様過ぎる。
　だいたい、D級の魔物しか出現できないくらいのゲートの大きさだったんだろう？
　実際に出てきた魔物もゾンビ一体だし。
　今回注目すべき点は、D級魔物のゾンビの体内に潜んでいたB級の魔物だ」

「やはり、あれはB級魔物の数値を叩き出しているのね？」

「でもB級魔物の通り抜けできる大きさの異空間ゲートじゃなかったわ」

「去年データが取れた魔王・フラロウスとほぼ同等の力量であることが別チームの解析でわかっている。
　そしてその形状から見て、まず間違いなく、魔王・フォルネウスだ、と言っている」

「え・・・。　ちょっと待って。　C級やD級の魔物なら個体は複数あるのは常識だけど。　
　B級以上になると、繁殖能力もないし、そもそもほとんど永遠の命をもつ存在よ？　唯一絶対の個体のはず。
　フォルネウスは去年のピラミッド事件で倒されているわ。
　たしか、支倉令さんの攻撃で体をバラバラにされてピラミッドの床に転がっていたことが確認されているのよ？」

「あぁ、だから今回、そのフォルネウスが現れたことが問題なんだ。
　ただ、完全にフォルネウスそのものだ、とは言えないことも報告されている」

「それはどういうことですか？」

「言ってみれば、ゾンビだよ。　フォルネウスはゾンビとして蘇っていたんだ」

　江利子の所属する異空間ゲート解析チーム内での会議は予想外の結論に達する。

　それは、悪夢のような結論。

　B級の魔物が出現できるような巨大ゲートはそれこそ数十年〜数百年に一回現れるかどうか。
　しかし、D級の魔物が出現するだけのわずかな次元の揺らぎだけで今後B級の魔物が現世に現れるかもしれない、ということなのだ。

　昨年の経験からC級魔物であるパピルサグやキマイラ、オルトロスには十分な対応が出来るだけの力量は騎士団にもある。
　しかし、B級となると話は別だ。
　実際に、B級の魔物に対抗できる存在は、薔薇十字所有者しか居ない。

　去年はまだ魔界のピラミッド一箇所だけだったから薔薇十字所有者の力で解決することができた。

「まずいな・・・。　今後不特定多数の場所にB級の魔物が現れたら対処できない・・・。
　かえって、今回リリアンの傍にゲートが開いたことはわれわれにとって幸運だったのかもしれない。
　”リリアンの戦女神”　がいるからな、あそこは。
　しかし、他の場所にも現れるかもしれない、となったら去年以上のパニックが起きるだろう。
　どのようにして魔王がゾンビ化したのか、そしてその方法を取ったものがどんな存在なのか解析する必要がある。
　みんな、忙しくなるが急いで解析を続けてくれ。　わたしはこれから異空間対策本部に出向きこのことを報告してくる」

「わかりました。　祐麒くんが来たらもう少し詳しい話が聞けるかもしれません。　しばらく研究室に篭ってもいいですか？」

（ふふふっ。　面白くなってきたわ）
　こんな非常事態だというのに江利子は笑っている。

　それは、自分自身に対する自信の現われなのか？　
　それとも、可愛い後輩たち、支倉令、小笠原祥子を中心とする新たな　”リリアンの戦女神”　たちに対する信頼の現われなのか？

　自信満々で自分を送り出す鳥居江利子に、解析チームのリーダーは底知れぬ恐怖さえ覚えるのだった。



☆★☆★☆★☆

〜　４月１８日（月）　島津家　〜

「祐巳さん、気をつけたほうがいいわよ。　うかうかしてるとお姉さま取られちゃうから」

「え？！　どういうこと？　お姉さまのプチ・スールはわたしなのに」

「だ・か・ら〜！　あの松平瞳子、って子よ。　祥子さま狙いがモロバレじゃない。
　はぁ〜。　疑うことを知らない子狸はこれだから・・・。　祥子さまをあの瞳子って子が狙っている、って言ってるの！」

「え〜？！　まぁお姉さまは素敵な方だから憧れる生徒は多いと思うけど。
　それに瞳子ちゃんはお姉さまと親戚だし。　あ〜、”祥子お姉さま”　って言うのは瞳子ちゃんだけじゃないのよ。
　他の親戚の女の子たちもだいたい　”祥子お姉さま”　って言ってるよ。　そんなに気にしなくていいんじゃないかなぁ？」

「だとしてもよ！　リリアンの中で祥子さまをお姉さま、って言っていいのは祐巳さんだけなの！
　それに見たでしょ？　あんなにベタベタと見せつけるように祥子さまにくっついちゃってさぁ」

「え〜・・・。　でもね〜。　それを言ったら去年の聖さまのほうがわたしにベタベタくっついてたよ？
　志摩子さん、っていう妹がいながら、ね。　お姉さまがそのたびに怒るから生きた心地がしなかったんだから」

「あ〜・・・。　聖さまのあれ、すごかったねぇ・・・。　まるでセクハラオヤジだったもん。
　って、そんな悠長にしててもいいの？　取り返しがつかなくなってからじゃ遅いんだからね」

「うん・・・。　由乃さん、わたしのことを心配して言ってくれてるんだよね。　ありがとう。
　由乃さんみたいに親身になって心配してくれる親友が居て、わたしはほんとに幸せ」

「祐巳さん・・・。　もぅ、そんなに恥ずかしい台詞を堂々と言わないでよ！　ほんとに天然なんだから・・・」

「えへへ。　じゃそろそろ行かないと。　江利子さまによろしくね。
　・・・　祐麒、出てきて」

　祐巳は左眼に眼帯を装着すると、祐麒＝マルバスを呼び出す。
　眼帯の隙間から金の糸が長く伸びたかと思うと、次の瞬間には祐巳と瓜二つの少年の姿を取る。

「祐麒、今晩の晩御飯何がいい？　帰るくらいの時間に合わせて作っておくから」

「ん〜。　何でもい・・・、　あ！　スミマセン！　えっと、ロールキャベツがいいです！」

「うん、よろしい。　『何でもいい』　なんて言うのはせっかく作ってくれる人に失礼なんだからね。
　じゃ、由乃さんをちゃんと送り届けてね。　それと、あんまり江利子さまに苛められたらすぐに逃げるのよ・・・。　まぁそっちは期待できないけど。
　由乃さんも、あまり遅くならないようにね。　じゃわたしはこれからパトロールに戻るから」

「うん、ありがとう祐巳さん。　じゃ、また明日ね。　ごきげんよう」
「ごきげんよう由乃さん。　祐麒、いつもありがとう」
「おう！　祐巳も気をつけてな」

　祐巳と由乃は放課後のパトロールの時間になると、ボランティアでリリアン周辺のパトロールを行う生徒とともに一度島津家に立ち寄るのが日課になっていた。
　島津家で由乃と祐麒（マルバス）の二人と別れた祐巳は、他の生徒とともにパトロールを続ける。
　一方、由乃は小笠原研究所への連絡係と、研究所内の武道練習場で訓練を行っているのだ。

　由乃は昨年、魔界のピラミッド事件のときに、漆黒の薔薇十字を授けられた。
　その時から半年が過ぎ、日々修行に励んできた由乃の薔薇十字は、今や黄金の輝きを放っている。

　妖精王は、『その漆黒の薔薇十字を自分の色に染め上げることが出来たら、薔薇十字を顕現できるようになるだろう』　と言っていた。
　しかし、由乃は未だ、その黄薔薇の薔薇十字を顕現させようとしていない。
　それはひとえに由乃のプライド、であったのか。

　由乃は昨年、自分の実力が祐巳と志摩子にはるかに劣るものであることを思い知らされた。
　中等部３年まで運動らしい運動が出来なかった由乃が、幼い頃から修行に明け暮れていた二人にたった数ヶ月で追いつくなんてもともと無理があったのだ。

　由乃からすれば祐巳は雲の上の存在のようにはるかの高みに居る。
　祐巳に勝てないまでも、せめて一本取れるくらいにならなければ、肩を並べる薔薇十字所有者とは言えない。
　
　そのため、リリアンの実技授業のみならず、時間を見つけては聖や令、祐巳や志摩子に何度も修行の相手をお願いしてきた。
　そして最近は、魔法・魔術騎士団の訓練所や小笠原研究所併設の武道練習場で、非番の隊長クラスやマルバスを相手に修行をしている。

　マルバスも竹を割ったような由乃の性格を気に入り、最近では祐巳と居る時間と同じくらい由乃の傍に居る。

「祐麒くん、じゃそろそろ行きましょう。　なるべく早く江利子さまを振り切って訓練に付き合ってよね」
「おう！　・・・だけど江利子さんからすぐに逃げれる、なんて期待するな。　俺も命が惜しい」

　祐巳たちパトロール隊が島津家から見えなくなると、由乃と祐麒は小笠原研究所に向かう。
　
　・・・はたから見れば、お似合いの高校生カップルの姿であった。
　・・・残念なことに、本人たちにその自覚は全くないが。

☆

　由乃と祐麒の二人と別れた祐巳は、島津家の前で待機していたパトロール隊、３年生３名、２年生２名の５人と合流。

「みなさま、お待たせしました。　ではこのまま町内を周回してリリアンに戻るコースを取ります。よろしくお願いします」

　祐巳は隊員たちに頭を下げる。
　祐巳はロサ・キネンシス・アンブゥトンだ、とは言っても新２年生。　パトロール隊に参加してくれたボランティアの生徒のうち、半分は３年生なので上級生も多いのだ。

「ううん、祐巳さんとパトロールできるのは楽しいもの。　あ、不謹慎だったかしら？」
「うふふ、わたくしも祐巳さんとパトロールできるから、って言う理由でボランティアに参加したのよ」
「あら、みんな同じ理由だったのね？」

　３年生の剣士二人、拳闘士一人が祐巳に答える。

「へ〜。　さすが祐巳さん、上級生のお姉さま方にもモテモテね」
　と、隣に居る祐巳に小声で話しかけたのはカメラを構えた武島蔦子。

「ちょっと、蔦子さん！　今は写真撮影禁止！　校外なんだからやめてよね」
「はいはい。　じゃ行きましょうか」
「うん！」
「ちょっと、祐巳さんがリーダーなんだから。　なに蔦子さんが仕切ってるのよ」

　祐巳と蔦子の会話に割りこんだのは、”従軍記者”　のつもりでパトロール隊に参加している山口真美。
　ちなみに、武島蔦子、山口真美の二人はこのチームでは後方支援を行う魔法使いである。

「あはは、ごめんごめん。　でも祐巳さんって、妹属性よねぇ。　リリアン最強なのに・・・」

「えへへ、ごめん。　わたしが頼りなかったね。　ふ〜。　これじゃぁやっぱり妹作るの、無理かなぁ？」

「おろ？　祐巳さん、妹作るの？」　と、蔦子。

「ん〜〜〜〜。　ぜんぜん、”妹を作る”　って感覚がわからないの。　立場的にはそろそろ考えないといけないんだろうけど」
　
　パトロール隊の先頭を二人で勤めながら、たわいもない会話をする祐巳と蔦子。

　しかし周囲に注意を払いながら、祐巳は心の中で、細川可南子、松平瞳子の二人の存在が大きくなっていることを感じていた。

（可南子ちゃんの持つ雰囲気・・・。　あれはたしかに小等部６年のころのわたしと同じ・・・。
　わたしにはおばばさまが居たけど、可南子ちゃんには居ないんだろうなぁ。　なんとか支えてあげたいなぁ）

（瞳子ちゃん、覇気の流れがすごいすっきりしてたなぁ・・・。　だいぶ修行してきたみたいだけど・・・。
　でも、なんでだろう。　この寂しい感覚・・・。　瞳子ちゃんのことを考えると胸が苦しい・・・）

　次第に日が落ちる時間が長くなってくる季節。

　近い将来結ばれるであろう、祐巳とその妹との絆。　運命に約束された姉妹の絆を持つものは誰なのか。

　夕焼けに染められる街を歩きながら、祐巳は運命の交差点で待っている妹に思いを馳せていた。



【3415】　新しい世界が広がる　　（ex　2010-12-20 21:00:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:これ】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）


※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


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〜　４月２４日（日）　小笠原研究所　〜

　鳥居江利子は、魔法・魔術騎士団の研究室でソファーに寝そべりながら考えていた。

　魔界でも最弱のDクラス、ゾンビについて、である。

　ゾンビはたしかに気味の悪い生き物で、その爪は鋭く、牙は人間の首など簡単に食いちぎってしまうほどの強さを持つ。
　しかし、あまりにも鈍重。
　江利子ほどの腕の持ち主であれば弓矢一本あれば、いや、素手でさえ簡単に倒してしまうことが出来る。
　・・・まぁ、気持ち悪くて素手で触りたい相手ではないが。

　多分、リリアン女学園高等部の２年生以上であればどんな生徒でも問題なく倒せる相手。

　だからこそ、これまでほとんど研究もされてこなかったし、対策も考えられては居なかった。

　魔界の生物のうち、C級のオルトロスやパピルサグなどは、生命力を感じる魔物。
　いってみれば現世に存在する猛獣を強化したようなもので、訓練を積んだ人間が集団で対抗し、しっかりと攻撃すれば倒すことが出来る。
　オルトロスは氷結攻撃に弱いし、パピルサグは毒針に注意すればよい。
　生存することについての意味もある程度わかる。
　ゾンビと同じD級のスライムも、生命力を感じる。
　・・・現世のアメーバの超強力版、と考えればいいのだし。

　しかし、ゾンビはどうだ？
　その存在意義は？
　生命力を感じるどころか、”動く死体”　なのだ。

　なぜ、死んでいるのに動くことが出来るのだ？
　そして、そのような存在が魔界に居る理由は？

　現世においては、ブードゥーの魔術によってゾンビを使役するネクロマンサーの存在がある。

　はるか古代のブードゥーのネクロマンサーは、生きた人間に　”ゾンビパウダー”　を振りかけ、逆らうことのない兵士、労働力として使役したと言う。
　また、歴史書には土葬された死体を掘り返し、ゾンビとした、との記述もある。

　その魔術はブードゥーよりも古代からある、石の人形、”ゴーレム”　を操る魔術の応用である。

　現代では、ゴーレムを使役するような魔術は廃れてしまって使用する魔術師はほとんど存在しない。
　ゴーレムで出来ることはすべて重機などの機械で行うことが出来るからだ。
　戦闘においても、ゴーレムのパンチ力など戦車の砲弾の何分の一もない。

　江利子は、魔界からリリアンの正門に現れたゾンビについて考察を続けていた。

　異空間ゲートが開いたときに、傍に居た人間が魔界に引きずり込まれる、と言うことはありえるだろう。
　しかし、魔界で人間が生き続けるなんてことは出来るはずもない。
　・・・薔薇十字所有者でさえ、後方支援がなければ数日しか生存できないのは前回の経験で嫌と言うほどわかった。

　一般人であれば魔界に落ちたら一日も経たないうちに魔物の餌食にされ、骨も残らず惨殺されるだろう。
　で、あれば、魔界には最初からゾンビは居ない、ということになるのではないか？

　となると、人間界で言うゾンビと魔界のゾンビではその存在そのものが違うということだ。

　人間界のゾンビは　”動く死体”　で、魔界のゾンビは　”腐った人間のような姿をした魔物”　ということだろうか？

　いや、違う。　と、江利子は結論付ける。

　これまでに何体ものゾンビを屠ってきた。
　そのたびに感じていたのは、ゾンビの生命力の無さ。　いや単に動く死体を強制的に動けなくした感触。

　さすがの江利子の頭脳を持ってしても上手い推論が見つからない。
　しかし、江利子はあきらめることなくいくつもの推論を組み立て、それを一つずつ潰してゆく。

　そしてたどり着いた結論。それは人間のネクロマンサーが魔界に出入りしているのではないか、というもの。

　人間一人では、魔界で生き抜くことは出来ない。

　しかし、そのネクロマンサーが自分を守護する存在としてゾンビを何十体も引き連れていった、と考えたらどうだ？

　ゾンビなら食事の心配もない。　もともと死んでいるのだし、命令には忠実だ。
　魔界の魔物たちがいくら飢えている、としても、死体を漁るような低級な魔物はいないだろうし、居たとしても群れとなったゾンビの力を持ってすれば撃退できるだろう。
　今でも、中南米を中心に火葬ではなく土葬する習慣を持つ国々は多い。
　数体のゾンビを最初に作り上げれば、あとは土葬された死体を掘り返すよう命じれば、いくらでもゾンビの代えはきく。

　そして、魔界で生活していたネクロマンサーが寿命で死んだ後、魔界には支配者を失った動く死体が取り残されることになる。
　そのゾンビたちが、D級の魔物として魔界から現世にあらわれるのではないか？
　もともと人間であったゾンビは、わずかな異空間ゲートの隙間であってもすり抜けることが出来るのだろう。

　では、なぜネクロマンサーが魔界へ行く必要があったのか？

　それについて、江利子は、一つの推論としてより強い力、または特殊な力を得るためだ、と考える。
　他の動機もいろいろ考えられるが、なにがしかの力を得るため、と言うことで間違いないだろう。

　人間の死体でさえ、ゾンビにすることで人間であったとき以上の戦闘力をもつ。　いや、戦闘力事態は大して変わらないが、死を恐れないゾンビは強力な兵士となるのだ。

　それを、魔界の魔物たちで行ったらどうなる？
　オルトロスの死体をゾンビにする、パピルサグの死体をゾンビにする。
　そうすれば、C級魔物を従えるネクロマンサーとして魔界にその存在を示すことが出来るのではないか？

　Ｂ級の魔王たちが従える軍団の構成は、そのほとんどがＣ級とＤ級の中間部に位置するオーガ、オークであることが分かっている。
　オーガやオークは言ってみれば人型の魔物。
　オルトロスやキマイラ、パピルサグのような腕力はないが、その分知能が高い。
　軍団を指揮する上で、配下の知能の高さは大きな武器である。
　戦略に従い行動するオークたちにより、魔王の魔界での地位は確立されている。
　オルトロスやキマイラのような魔獣では単体の力は強くても、集団戦になれば脆い。

　だが、Ｃ級のオルトロスたちを命令どおり自在に動かせる、としたら話は変わってくる。
　Ｃ級の魔物を命令どおり動かせるネクロマンサーは、魔界でも強力な立場を得るだろう。

　ただ、ネクロマンサーは、本来人間界でその存在をアピールしたいに違いない。
　魔界でいくら勢力を誇ったとしても、それは人間としては空しいことだ。

　しかし、C級の魔物を配下のゾンビにしても、C級の魔物が通り抜けることの出来るゲートなどめったに発生することはない。

　魔界に行ったネクロマンサーは悲願を果たせずに朽ちていくだけだ。

　だが・・・。　もしもC級の魔物をなんらかの方法で現世に連れ出す方法を見つけたのだとしたら？

　それに、つい半年前、B級の魔王たちの死体が大量に発生したではないか。

　B級の魔王をゾンビとして現世に連れ出すことの出来る方法が見つけ出されたのかもしれない。

　それが、今回リリアン正門前で起きた現象。

　ゾンビの体の中に、暗黒の球体としてB級の魔王を潜ませ、D級の魔物が通り抜けられるだけのわずかな空間のひずみで現世に出現させる。

（これだ！）

　江利子の頭脳が今回の現象を解き明かす。

（どんな方法を使ったのかはまだわからない。　でも、相手の正体はこれで間違いない。
　そして、その動機も。　やはり、現世を支配しようとする人間の思惑・・・。
　ふふっ。　前回のソロモン王といい、今回のネクロマンサーといい、結局人間の敵は人間、ってことかしら？）

　江利子はこの推論を確定した理論とするため、さらにリリアンから届けられたデータの解析を続けることにした。

　なんといっても、まだまだ解き明かさなければならない問題も多い。

（いったい誰がネクロマンサーなのか？　ネクロマンサーはどのような方法で現世と魔界を行き来しているのか？　どのような方法でゾンビにＢ級魔物や暗黒球体を仕込んだのか？　暗黒球体とはどんな性質があるのか？）

　江利子の頭脳は限りなく早く回転し続ける。



☆★☆★☆★☆

〜　４月２５日（月）　リリアン女学園　薔薇の館　〜

「ロサ・キネンシス、聖書朗読部の方と手芸部の方がお見えになりました」
　薔薇の館の会議室で執務中の祥子に乃梨子が声をかける。

「どうぞ入っていただいて」　と、祥子が答える。
「乃梨子ちゃんたちが来てくれてほんと助かってるよ」　と、令もニコニコしながら乃梨子を見ている。
「乃梨子、よかったわね」
　志摩子も嬉しそうに令から褒められた乃梨子に微笑みかける。

　３人の薔薇とお客様２人にお茶の準備をすすめていた乃梨子は、「いいえ、これくらい」　と志摩子に笑い返す。

「それに、可南子ちゃんと瞳子ちゃんも仕事が速いし。　今年の一年生も優秀だね」

　乃梨子と可南子が薔薇の館でアシスタントとして働き始めて１週間が経っていた。
　瞳子も、演劇部の活動が休みの日には薔薇の館に顔を出している。

　今日は、瞳子が祥子の書類整理のアシスタント、可南子は、祐巳、由乃と３人で校内巡視を兼ねてクラブ回りをしている。

　薔薇の館の新入りで一年生の乃梨子たち３人は、お客様の受付、お茶の準備、書類の整理など、雑用を積極的にこなしていた。
　たった一週間の薔薇の館の生活であるが、すでに薔薇様たちからも、「しっかりもの３人組」　として頼りにされていた。

　今日は、文化部の代表者が薔薇様たちに要望に来ることになっている日である。

　早速、聖書朗読部と手芸部の部長から説明が始まった。

「ロサ・キネンシス。　マリア祭の日、新入生歓迎会のあとで、各クラブの紹介をしていただける、ということですが」

「えぇ、高校生活は長いようで短いわ。
　新入生には勉強や実技だけではなく、一般的な教養やスポーツにも打ち込んで欲しい、そういう思いで今回のクラブ紹介を企画いたしましたの」

「素晴らしいお考えだと思います。　すでにクラブに入部を決めている一年生も居ますが、まだまだ帰宅部の生徒も多いですものね」

「それで、今日のご用件は何かしら？」

「はい。　こちらをご覧ください」
　早速、手芸部の部長から要望書が手渡される。

「今回のお願いは、お忙しい薔薇様方にこのようなことを申し上げるのは恐縮なのですが、いくつかのクラブの顧問、と申しますか、アドバイザーのような形で参加していただけないか、ということです。
　たとえば、ロサ・フェティダは剣道部の部員ですので、ロサ・フェティダに憧れる新入生が運動部へ流れておりますの。
　出来る範囲でかまいません。　薔薇様方が参加してくださるクラブ、というだけでも人気が出るのではないか、と思いましてお願いに上がりました」

「そう・・・。　でも幽霊部員のようになってしまうかもしれないわよ？　そのような形でクラブ活動に参加する、というのはどういうものかしら？」

「ですから、たった一つのクラブに参加していただきたい、ということではございませんの。
　負担を増やしてしまうかもしれませんが、二つ、三つのクラブに所属し、発表会などでアドバイスを送ってくださる存在、そういったものを望んでいるのです」

「先ほども、祐巳さんたちがクラブ棟を巡回しておりました。　各クラブとの連絡もブゥトンの方が行うことも多くなりますでしょう？
　そのときに、薔薇様方がアドバイザーとしてクラブに参加して置いてくだされば部員と薔薇様の距離も近くなり、連絡体制の強化にも繋がるのではないでしょうか？」

「なるほど。　なかなかいい案かもしれないわね。　これは文化部すべての希望、と考えてもいいのかしら？」

「今のところ、ロサ・キネンシスには、華道部、茶道部、ダンス部から顧問に就任していただきたい、と要望が出ております。
　ロサ・フェティダには手芸部とお菓子作り同好会から是非にと。
　ロサ・ギガンティアにはわたくしたち、聖書朗読部と、ボランティア部に参加してくださいませんでしょうか？」

「うふふ。　どうやら今年の各部長さんたち、しっかり情報を掴んでいるようね。
　これはどこかに黒幕が居るわね？　怒らないから白状なさい」

　祥子はにこやかに笑いながらも、手芸部の部長と聖書朗読部の部長二人を見渡す。
　この部長、二人とも３年生なのであるが、祥子の目が笑っていないことに気づいてしまった。

「あ・・・、えっ・・・。　やっぱりわかります・・・よね？」
「・・・あのぅ、本人の名誉にもかかわるので・・・・」

「はぁ・・・。　甘いもので買収されたか、青信号で突っ走ってブレーキが利かなくなっちゃったか。
　どうせそんなところでしょ？　違う？」

　手芸部と聖書朗読部の部長二人は顔を見合わせる。

「隠し事は出来ないわよ？　あなた達のその顔でもう犯人はわかっているもの。
　そうでしょう？　祐巳、由乃ちゃん」

　ちょうどその時、ビスケット扉をあけた祐巳と由乃は、祥子の氷の視線に凍りつく。

「お・・・お姉さま、ごきげんよう。　あぁぁぁぁあの、なにかありましたでしょうか？」

「『なにかありました？』じゃないわ。　いま文化部代表のお二人がお見えになっていらっしゃるのよ。　
　それでお話を伺えば、わたくしたちに各クラブの顧問に就任するように、との依頼じゃないの。
　あなた、何かお話をしたんでしょう？」

「あ！　早速お話に来てくださったんですね！　よかった〜。　お姉さま、もちろん受けてくださるんでしょう？」
　何か失敗でもあったのか？と真っ青になっていた祐巳だが、話の内容が見えたのでほっとした顔になる。

　ところが祥子は、
「あなた・・・！　一体何を考えているの？　異空間ゲートも開いてこの忙しい時期に。
　文化部の方々の要望はわかるけど、それとこれとは話が別よ。　どうしてこんな大事なこと、相談も無しに進めたの？」
　と、怒りの表情で祐巳を見つめる。

「え・・・、あ、あの。　いけなかったでしょうか？」

「質問に質問で答えない！　ちゃんと理由をおっしゃい！」

　祐巳は、まさか祥子がこんなに怒るとは思っていなかった。
　たしかに相談しなかったのは悪かった、とは思うが、相談せずとも快く引き受けてくれるものだ、とばかり思っていたのだ。

「ロサ・キネンシス！　祐巳さんは・・・！」
　話を持ってきた聖書朗読部の部長が慌てて止めに入る。

「あなたは黙ってて頂戴。　わたくしは今、祐巳に質問しているの」

　かわいそうに聖書朗読部の部長は、祥子の氷のように冷たい視線を受け固まる。

「ありがとうございます、庇ってくださって」　と、部長二人に頭を下げる祐巳。

　そして、
「お姉さま、わたしの勝手な思い込みで話をしてしまって申し訳ありません」
　祐巳は深々と祥子に頭を下げる。

　その悲しげな姿に、その場に居た全員が注目する。

　令と志摩子、由乃の３人はこうなってしまったら祥子は自分の納得する理由を祐巳が喋るまで許さないことを知っている。

　しかし、新一年生と部長二人は別だ。
　部長二人はおろおろと見つめるしかない。

　乃梨子は志摩子が何も言わずに祥子と祐巳を見つめているのでそれに従おう、と思っている。
　だから、志摩子の傍で、じっと成り行きを見つめることにした。

　可南子は祐巳がこの二人の部長を含む数名の文化部の部長たちと話をしていたことを知っていた。
　だから祐巳が悪いわけではない、と信じている。
　だが、この状況で自分がしゃしゃり出ても祥子を怒らせるだけだろう。
　可南子と同じ立場の由乃が喋らないのに、自分が喋るわけにも行かない。
　ただ、祥子を睨みつけることだけはどうしても止めることが出来ないで居たが。

　瞳子は、祥子に対して、いつも祐巳を甘やかせすぎだ、過保護だ、と思っていた。
　その祥子が祐巳に対してこのように怒ることにしばし唖然としていた。
　だが、今回のことは一方的に祐巳が悪い。
　山百合会の決定権を持つ薔薇様に相談もなしに、たとえ妹とはいえ外部に情報を漏らしたり、重要な案件を決めてしまっていいわけがない。
（ふん、情けないお方・・・。　祥子お姉さまに相応しくありませんわ。　後先も考えないで突っ走るなんて紅薔薇のつぼみとしての資質を疑ってしまいますわ）
　祥子に叱り飛ばされる祐巳に　（いい気味・・・）　と思っていた。

☆

「あの、クラブ棟を廻って、お話していて気づいたんですけど、リリアンって素晴らしい文化部がたくさんあるなぁ、って。
　でも、部員確保に苦労しているところもあるみたいで・・・。
　それって、とってももったいないことだと思ったんです。
　わたしは、平凡でなんにも取り得が無いけど、お姉さまや令さまは素晴らしい特技があるじゃないですか。
　お姉さまの生け花は芯がすっと通っていて見ているだけで背筋がぴっとなるくらい素晴らしいし、
　ダンスはうっとりと見とれてしまうほど優雅だし・・・。
　お姉さまの入れてくださるお茶は、お抹茶だって信じられないくらい甘くって、心の底まで暖かくしてくださるし」

　祐巳は頭を下げたまま祥子に説明を始める。

「それに、令さまの作ってくださるお菓子はほんとに美味しくってほっぺたが落ちそうで。
　由乃さんの素敵なマフラーや手袋は全部、令さまの手作りだし。
　志摩子さんはリリアン一敬虔なクリスチャンで、寝る前に聖書を朗読する声はほんとに心を穏やかにしてくれる。
　そんな素敵な特技を持っている三人の薔薇様が、文化部に協力して下さったら、リリアンの文化部の発展にも繋がる、って思ったんです」

　祐巳は、少し肩を震わせながら一生懸命言葉を綴る。

「あと、蓉子様がおっしゃっていたことがあるんです。
　薔薇の館と一般の生徒の垣根を取り払いたいって。
　山百合会の幹部はみんな薔薇十字所有者で、一般の生徒から見たら薔薇の館に入るのも勇気がいることだ、って。
　でも、部活動の関係者に薔薇様が就任してくだされば、もっと一般生徒との距離も近づくんじゃないか、って思ったんです。
　だから・・・。　だから、文化部の皆さんに、お姉さまたちがどんなに素敵な方たちかお話して、お姉さまたちのお力を借りたら、って言ってしまいました。
　あの、忙しいことは十分わかってます。
　でも、わたし、なんにも取り得がないので・・・。パトロールに行くことしかできないから・・・。
　だから、お姉さまたち薔薇様のパトロールの分をわたしに回してください！
　それで、空いた時間で文化部の方たちに協力してください。　お願いします！」

「祐巳・・・」
「祐巳ちゃん・・・」
「祐巳さん・・・」
　祥子と令、志摩子の３人は思わず祐巳を抱きしめたい、と思うくらいの衝動に駆られた。

　由乃と可南子は、３人の視線から祐巳を守るように祐巳の前に立つ。

「わたくしたちからもお願いいたします！　祐巳さんの願いをかなえてあげてください。
　薔薇様方のパトロールの範囲はわたくしたちがカバーします。　お願いします！」

　瞳子と乃梨子は、なぜ祐巳が一年生、いやリリアン全体に絶大な人気を持っているのか、この瞬間に理解した。
　手芸部と聖書朗読部の部長二人も、手を合わせて祐巳を見ている。

「まいったわね・・・。　そんなに褒められたら協力するしかないじゃないの・・・。
　令、志摩子。　協力することに異議のある人は？」

「反対するわけないじゃない。　やってくれるね、祐巳ちゃん」
　にっこり微笑みながら令が答える。

「わたくしでできることなら、なんでもします。　ロサ・キネンシス、協力いたしましょう？」

「お姉さま！　令さま！　志摩子さん！」
　３人の言葉に、ぱっと顔を輝かせる祐巳。

「よかったね、祐巳さん！」
　由乃も嬉しそうだ。

「うふふ。　満場一致、ってことかしら？　でも祐巳、そんな恥ずかしい言葉は二人っきりのときに言って頂戴。
　顔から火が出てしまうわ。　それと、こんな重要なことは事前に相談すること、いいわね？」

「ごめんなさい、お姉さま」
　祐巳はもう一度祥子に頭を下げる。

「で、お菓子作り同好会のお菓子、美味しかったのかしら？」

「はい！　とっても！」　と、ニコニコ顔の祐巳。

「ちょ、祐巳さん！！」　由乃があわてて祐巳の袖を引っ張る。

「あ・・・！！」

「やっぱりねぇ・・・」　と、祥子は頭を抱える。

「あっはははは」
　令が大声で笑い出したのと同時に、薔薇の館には笑い声がこだまする。

（祐巳のこの優しさで、山百合会も新しい世界が広がるのかもしれないわね）

　祥子は祐巳の築く心地よい雰囲気に身を任せていた。



【3416】　ただものじゃない乙女達　　（翠　2010-12-21 21:10:40）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:これ】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　絹を裂くような悲鳴が響いた。
　夕暮れ時のリリアン女学園、薔薇の館。そこで、一人の少女が襲われていた。彼女の名前は島津由乃。黄薔薇のつぼみの妹と呼ばれる、病弱で儚い雰囲気を持つ美少女だ。
　そんな由乃さんに襲いかかっているのは、彼女の従姉妹である支倉令さま。ギラギラした目をしながら「由乃たんハァハァ」とか言ってる所を見ると、普段は理性によって抑え込まれている欲求が許容量を超えて暴走してしまったらしい。
「令ちゃん、ダメッ！　こんな所じゃ――」
　襲われる事自体は構わないのか、と心の中でツッコミを入れつつ窓をぶち破って室内に侵入した祐巳は、
「正義の味方。タイツ・ザ・フクザワ参上！」
　真っ赤な全身タイツという変人としか思えないような格好で、ビシッと格好良くポーズを決めた。これが特撮ヒーロー番組で、サブタイトルを付けるとしたら間違いなく、『第一話　怪奇タイツ女』だろう。

　どう考えても私が怪人です。ありがとうございました。

「私が来たからにはご安心を、由乃さ――じゃなかった、可憐なお嬢さん。さあ、そこの性欲を持て余しているあなた、さっさとその子から離れなさい。っていうか、そういう事は家に帰ってからヤれ！」
　胸元に付けられた、ロサ・キネンシスを象ったブローチがキラリと輝く。
　由乃さんと令さまはというと、突如現れた怪人風正義の味方に動揺を隠せない様子。とはいえ、真っ赤な全身タイツの怪人――じゃなくて、人間が突然窓をぶち破って現れたのだから、当然と言えば当然かと思われる。
　由乃さんはしばらく口をパクパクさせていたが、大きく深呼吸すると思い切ったように口を開き、こう言った。
「何してるの、祐巳さん？」
「なは――――っ！？　どっどどどどどどうして？」
　バレるはずがない。絶対にバレないように、この全身タイツは、息苦しいが顔まで覆っているのだ。何せヒーローにとって、正体がバレるという事は自らの死を意味するから。特に祐巳の場合、真っ赤な全身タイツって所が大問題だ。明日から学校に来れなくなるのは当たり前、ご近所さんの話題に上る事も間違いなしなのである。そんなこんなで正体が絶対にバレないよう気を遣っていたのに、まさか第一話でバレてしまうだなんて――。
「だって、さっきフクザワって言ってたから」
「ガッデーム！」
　祐巳は、床に拳を叩き付けながら神を呪った。神様呪う前に、自分の迂闊さを呪えって話だが。



『朝〜、朝だよ〜、朝ごはん食べて学校行くよ〜』



「うおっ！？　……久しぶりに使ってみたけど、やっぱりこの目覚ましって超ヤバイ！　クセになりそう」
　祐巳は目を擦りながら、枕元に置いておいた目覚まし時計を止めた。
「……あと、酷く頭の悪い夢を見たよーな気がする」

＊

「お待ちなさい」
　とある月曜日から二日後。
　銀杏並木の先にある二又の分かれ道で、祐巳は背後から呼び止められた。
（あ、祥子さまだ！）
　ここ数日で完璧に脳内にインプットされた声から正体を導き出し、祐巳はかつてないほど優雅に振り返った。
「ごきげんよう、祥子さま」
　かつてないほど丁寧に挨拶の言葉を述べて、かつてないほど柔らかく微笑む。目には見えないけれど、祐巳の周囲には、かつてないほど無数の華が咲いているに違いない。
「え、ええ、ごきげんよう。……何だか今日は、いつもと違うのね」
　普段とは違う雰囲気を纏う祐巳に、祥子さまは落ち着かない様子。
「あら、そうですか？　いつもと同じなんですけれど」
　頬に手を当て、鈴を転がすような声で祐巳は「くすくす」と笑った。
「それで、私に何かご用でしょうか？」
「え、ええ。その……今のあなたにはとても言い難いのだけれど……、タイが解けていてよ」
　祥子さまの言葉に視線を下に向けると、制服のタイが解けて風に靡いていた。祥子さまは誤解しているようだが、これは自然と解けたのではない。だからといって、自分で解いたのでもない。単純に、結ぶのを忘れていただけだ。だって、結んだ記憶がないし。
「……それならそうと、早く言ってくださいよー。せっかくのお嬢さまキャラが台無しだし、慣れない事して肩凝っちゃったじゃないですかー」
　いつもの調子に戻ってブツブツ文句を言いながらタイを直そうとすると、なぜか「持って」と祥子さまが鞄を差し出してきた。祥子さまの意図を瞬時に察した祐巳は、同じように鞄を差し出す。
「何のつもりかしら？」
「ユニフォーム交換とか、そういう類のものかと」
「……いいから、さっさと持ちなさい」
　何が何でも自分の鞄を祐巳に持たせたいらしい。
「下級生苛め？」
「違うわよ。タイを直してあげるから、持って、と言っているの」
「ああ、それなら喜んでお持ちします」
　祐巳が引っ手繰るようにして鞄を受け取ると、祥子さまの手が伸びてきて、首の後ろへと回された。身長差があるので、祐巳が見上げる格好だ。
「背、高いですね」
「そうかしら？　普通だと思うのだけれど」
「香水とか付けられてます？」
「付けていないわよ」
　とすると、微かに香ってくるこの匂いは、シャンプーとか石鹸の匂いなのかもしれない。
「髪、枝毛ないんじゃないですか？」
「一本もない、って事はないでしょうね」
　色付きの良い柔らかそうな唇で、祥子さまが笑った。
「キスしても良いですか？」
「投げるわよ」
　今の祐巳は、奥襟を取られている状態だった。昨日からずっと考えていたのだが、ひょっとすると祥子さまは、護身術か何かで柔道を習っていた事があるのかもしれない。
　祥子さまはキュキュッと手早くタイを直し終えると、祐巳から離れながら言った。
「身だしなみは、いつもきちんとね。マリア様が見ていらっしゃるわよ」
「お手洗いとか着替えとかも見守られているのかと思うと、何かヤですよね」
「あなたはどうして、そういう事ばっかり――！」
　朝から祥子さまの雷が落ちた。



「ねえ、何か変な噂を聞いたんだけど」
　教室に入るなり、桂さんに捕獲された。
「噂？　マリア像が動いたとか、実はマリア象だったとか？」
「何よそれ」
「初等部の頃に流行ったでしょ？　リリアン女学園七不思議。マリア様に見守られているこの学園には七不思議なんて存在しない、ってのが七番目の不思議ってオチだったけど」
「ああ、そういえば、そんな噂が流行った事があったような気がするわね。でも、今回の噂とは関係ないわよ。今回のは、祐巳さんに関する噂だから」
　何でも、祐巳に関する噂があちこちで囁かれているそうだ。
「黄薔薇のつぼみと踊っていたとか」
「踊っていたというか、足を踏み合っていたというか。とりあえず、踊っていたんだと思いたい」
「薔薇さま方を手玉に取っていたとか」
「笑いなら取っていたんじゃないかな？」
　おそらく、これらの噂の出所はダンス部。
「祥子さまを振ったとか」
「あー……うん、まあね」
　これは、薔薇の館での出来事。噂には、薔薇さま方が絡んでいるはずだ。志摩子さんが言いふらすなんて有り得ないし、祥子さまも噂なんて流すような人柄ではない。由乃さんと令さまの事はあまりよく知らないが、やっぱり言いふらしたりするような人たちではない思う。というわけで犯人は、一癖もニ癖もある薔薇さま方で決まりだ。
　どうやら薔薇さま方は、祐巳の事を相当気に入ったらしい。そして、逃す気もないようだ。祥子さまを振ったとなれば嫌でも注目され、祐巳はこの一件から手を引く事が難しくなってしまう。
（うーん。参ったなー）
　薔薇のお三方には、間違いなく賭けを持ちかけた理由を見抜かれている。祥子さまに知られたら、とんでもない目に遭わされそうな理由なのだけれど、こんな噂が流れているって事は、それも含めて祐巳を気に入ったって事なのだろう。それか、単純に面白がっている。紅薔薇さまはともかく、白と黄の薔薇さま辺りは有り得そうだ。
「私が知らない間に、いったい何があったのよ？」
「全部説明するのは面倒だから簡単に説明するけど、噂通りの事があったんだ」
「……」
「いや、マジで。だから、そんなに睨むなってば。せっかく可愛い顔してるのに台無しだよ？」
　ほらほら、と桂さんの頬を突付いてやると、ぷにぷにっと素晴らしい感触が指先に伝わってくる。驚く事に桂さんの頬ってば、志摩子さんや栞ねーさまの胸に匹敵する柔軟さを保有しているのだ。ぷにぷにー。
「ま、詳しくはお昼休みにでも話すよ。ところで、さっきの七不思議の件だけど、あの噂、栞ねーさまが発信源だって知ってた？」
「……私、あの頃から栞さまに振り回されていたのね。何だか、過去の自分が哀れに思えてきたわ」
「大丈夫。今も哀れだから」
「そういう祐巳さんだって、今も振り回されているじゃない」
「桂さんは良いよね。初等部からだもん。私なんて、幼稚舎に入る前からずっと振り回され続けているんだよ？　家も隣だし。もうね、こうやって、何もかも諦めて笑う事しかできないんだよね。あはははははは」
「ごめん、祐巳さん。私はまだまだ幸せなんだって、たった今気が付いたわ」
「良かったね。呪われてしまえ」
　
＊

　昼休み。
「突然ですが、新聞部です」
「福沢祐巳さんをお願いしまーす」
　取材のために一年桃組まで訪ねてきた、上級生と思われる新聞部の生徒二人に、
「祐巳さんならあちらに」
　教室の中を適当に指差しながら答えた祐巳は、桂さんと一緒にお弁当箱片手に教室から出た。
「顔色一つ変えずに嘘を吐ける祐巳さんの将来が心配なんだけど」
「相手は新聞部。まともに断ろうとしても押し切られるだけだって。それに、お昼休みくらいゆっくりしたいでしょ？　って事で、どこで食べる？」
「ミ」
「ミルクホールなんて馬鹿な事言ったら、昼休み中ずっと胸揉んでやるからね」
　祐巳の顔を知っている人たちも使っているから、間違いなく注目の的になる。
「それなら、静さまの所は？」
「駄目。何度か遊びに行ってるから、顔を知られてる。能天気に訪ねようものなら、クラス全員に囲まれる事間違いなし。同じ理由で、栞ねーさまの所も却下」
　おまけに栞ね―さまの場合、祥子さまがクラスメイトだったりする。話題の人物が一箇所に揃うような状態を、自ら作り出してどうする。
「困ったわね」
「うん。本当に困った」
　二人で頭を抱えながら階段を下りていると、下から声をかけられた。
「祐巳さん。こっち」
「おっ、私の嫁の声だ」
　手すりから下を見ると、白い手が手招きしている。
「今日は薔薇の館に行かなくて良いの？」
　尋ねながら手すりから身を乗り出すと、そこには志摩子さんの笑顔があった。
「今日は祐巳さんたちと一緒に食べるからって、断ってきたの」
「だってさ、桂さん。って事は」
　同じように手すりから身を乗り出している桂さんに視線を向ける。
「行き先は、志摩子さんお気に入りのあの場所って事ね」
　以心伝心。さすがは、初等部一年生の頃からの幼馴染。
　ところで、ふと思ったのだけれど。幼稚舎から大学までの一貫教育が受けられるこの学園には、祐巳のように幼稚舎からずっと通ってる人が多いわけで。幼馴染、量産されているような気がするんだけど。……下手すりゃ、クラス全員幼馴染とか。
「何してるの、置いていくわよ」
「おわっ。置いてかないでー」



　そこは講堂の裏手。銀杏の中に一本だけ桜の木が混ざって生えている、静かで目立たない場所だった。
「そういえば、志摩子さんって中等部からの外部入学だったよね。ここにきて、何か変わったな、って思うような事はあったりしない？」
　何とはなしに尋ねた祐巳の問いに、志摩子さんは真面目に考え始める。
「変わった事……それなら、挨拶があるわ。本を読んでいて、『こんにちは』で違和感を抱くようになったの」
「うんうん。順調に、リリアン色に染まりつつあるようだね」
「リリアン色？」
「うん。そのうち、挨拶の言葉のどれもが『ごきげんよう』じゃないと納得できないようになる」
「馬鹿な話してないで、さっさと食べない？」
「桂さんにしては、良い提案だ。だが、馬鹿な話とはいただけない。私の痛みを思い知れ」
「やんッ！？　ちょっと、何でいきなり胸触るのよ？」
　詰め寄ってくる桂さんに、祐巳は彼女の胸の感触を確認した右手を見つめながら言った。
「成長の余地はまだ残されている。頑張るが良い」
「余計なお世話よっ！」
　桂さんの怒鳴り声に、「ま、私もあんまり変わんないんだけどね」と苦笑いしながら、祐巳はお弁当包みを広げて腰を下ろした。



「という事があって、祥子さまを振った挙句、お手伝いだけじゃなくて賭けまでする事になったわけ」
「はー。それで、あんな噂が流れていたのね」
　朝に約束していた通り、祐巳は桂さんに今回の事を全て話した。薔薇さま方からは箝口令なんて敷かれていないし、隣で話を聞いていた志摩子さんも止めようとはしなかったので、話しても問題はなかったのだと思う。それに桂さんは、こういう事を誰彼構わず言いふらすような人じゃない。
　コップとなっている水筒の蓋に、熱いお茶を注ぎながら二人に視線をやると、桂さんは聞きたかった事が聞けて満足したのか、ご機嫌な様子で大好物のカキフライに齧り付いていて、志摩子さんはお茶を啜りながら銀杏の木を見上げていた。
　その表情は、まるで恋する乙女。ギンナンが大好物という志摩子さんは、ギンナンが落ちてくる日を心待ちにしているのだ。
「あ、志摩子さん見てて思い出した。そういえば、志摩子さんにお願いしたい事があったんだ。ね、ちょっと良い？」
「何かしら？」
　うっとりとした顔で銀杏の木を眺め続ける志摩子さんに、祐巳は声をかけた。
「私の弟が花寺学院に通ってる、ってのは知ってるよね？」
「ええ、前に祐巳さんが言っていたから知っているわ」
　頷き、お茶を啜る、西洋人形風美少女。お茶と西洋人形という組み合わせなのに、志摩子さんだと違和感がないから不思議だ。
「その弟に聞いたんだけど、花寺では小寓寺ってお寺の住職さんを呼んで、講義する事があるらしいんだ」
「ぷ――――――――っ！？！？」
「吹いた……」
「志摩子さんがお茶吹いた……」
　信じられない光景に、呆然となる祐巳と桂さん。
「けほっけほっ……ご、ごめんなさい。私ったら……」
「あ、いや、良いよ。気にしないで。えっと、大丈夫？」
　ポケットからハンカチを取り出して、志摩子さんの口の周りを拭いてあげる。このハンカチは、今この時より福沢家の家宝とする事に決めた。
「ええ、大丈夫よ。それよりも、その小寓寺のご住職がどうかしたのかしら？」
　何とか落ち着いたらしい志摩子さんが尋ねてくる。
「あ、うん。その人の講義がとっても面白いって話なんだけど、志摩子さんのお父さんなんだって？　できれば今度、家にお邪魔させてもらえない？　ウチの祐麒がベタ褒めしてた住職さんのお話を、私も聞いてみたいなーって……」
「――」
　祐巳の顔を見つめる志摩子さんは、ピクリとも動かない。おーい、大丈夫？　と目の前で手を振ってみても、頬を突付いてみても微動だにしない。
　困った祐巳は、顔を横に向けた。
「ねえ、桂さん。志摩子さんが固まった」
「みたいね」
「何で？」
「さあ？」
「……」
「……」
　二人で顔を見合わせて待つ事一分。
「お待ちになって！」
　ようやく志摩子さんが再起動を果たした。
「動いてない」
　一歩たりとも。
「祐巳さんに同じく」
　さっきから座ったままだ。
「どうして私が、父の娘だと分かったの？」
「花寺では有名らしいよ。リリアンに通っている娘さんがいるって。住職さんが、そう話していたそうだけど……って、私何かマズイ事言った？」
　志摩子さんの顔が蒼白になっている事に気付いて、祐巳は慌てた。
「だって、家がお寺なのよ。お寺の娘がカトリックの学校に通っているなんて……そんなの、許されるはずがないでしょう？」
「私としては、栞ねーさまがシスターを目指しているって方が許されないと思う。人格的に。ね、桂さん？」
「栞さまの耳に入ると、とんでもないペナルティーを科せられるのでノーコメント」
　祐巳から顔を逸らしながら答える、根性なしの桂さん。
「でも、意見を言わずに逃げたって事は、桂さんも私と同じように思ってるって事だよね？」
「……ここだけの話、そうかもしれない」
　そっぽを向いたまま、桂さんが小声で肯定した。
「とまあ、私たちはこう思ってるんだけど、ネガティブハートにロックオンされてる志摩子さんは、これじゃ納得できないみたいだね」
　考えを改めるつもりがないらしい志摩子さんの様子に痺れを切らした祐巳は、お弁当箱を置いて立ち上がった。
「この際だから、言わせてもらうね」
　志摩子さんに指を突き付ける。
「志摩子さんが何でそんな事で悩めるのか、私にはちっとも分かんない」
「え？」
「私、志摩子さんの家がお寺だって知っても、へえ、そうだったんだ、くらいにしか思わなかった。シスター志望なのに家がお寺って事で悩んでいるって分かっても、それってそんなに悩む事？　くらいにしか思わなかった。こう言っちゃ何だけど、志摩子さんが糞真面目に悩んでる事って、私にとってはその程度のものでしかないんだよね」
「……」
「で、お寺の娘がカトリックの学校に通っているのは許されない、だっけ？　うん、許されないね。どんなに寛大な神様でも許す事ができないくらい馬鹿な考えだ。勿論、私も許せない」
「――っ」
　祐巳の辛辣な言葉に、志摩子さんの華奢な身体が小さく震える。そんな志摩子さんの肩に手を置いて、祐巳は柔らかく微笑んだ。
「だって、馬鹿な事を考えた志摩子さんを許せるのは、それを考えた志摩子さん自身だから……ごめん、ギブアップ。何とか綺麗に纏めようと頑張ってみたけど、もう限界。いったい何を言ってるのか、自分でも分かんなくなってきちゃった」
「途中までは割と良かったわよ。最後の方は、確かにグダグダだったけど」
　そんな感想を述べつつ、二個目のカキフライに齧り付く桂さん。
「ノリと勢いだけじゃどうにもならない事もあるんだって、今日初めて知ったよ。今までの私の人生、全部否定されたような気分だ……」
　と――。
「祐巳さん」
　大きな大きな溜息を零していた祐巳のスカートの裾を、志摩子さんの白い手が引っ張った。
「私、間違っていたわ」
　志摩子さんは頬を上気させ、潤んだ眼差しで祐巳を見上げている。
　祐巳は、目を白黒させた。
　桂さんは、齧りかけのカキフライをポロリと落とした。
「……どうやら、祐巳さんの想いが通じたみたいね」
「いや、何で通じたのかサッパリ分かんないんだけど」
「私にしか許す事ができない。ええ、そうね、確かにそうだわ。祐巳さんが私に伝えたかった事、確かに受け取ったわ。私自身が神様に――いえ、神になれば良いのね？　そして、自らの罪を全て許してしまえば良い。そういう事なのね？　ああっ、どうしてかしら？　私、今とても清々しい気分なの」
「……どうしよう桂さん。志摩子さんってば、おかしな方向に目覚めちゃったみたい」
「私、今まで何で志摩子さんが祐巳さんと友達なのか分からなかったけど、ようやく理解できた。潜在的な類友だったのね」
「って事は、桂さんも同類って事か」
「なっ！？　そっ、そんな……」
　祐巳に指摘されて桂さんの目が死んだ。もう少し考えてから喋れば良いのに。
「でも、過程はともかく結果もちょっと予想外だったけど、志摩子さんも分かってくれたようだし、最初より状況は良くなったと思いたい――じゃなくて思う、思います、思え！　うん。だから、これにて一件落着。後はもうシラネ(ﾟ��ﾟ)」
　額から流れ出る大量の汗を袖で拭いながら、ここに来た時と同じように腰を下ろす。
　ずっと喋っていたためか喉が渇いていたので、水筒の蓋を手に取り、注いであったお茶を口に含んだ祐巳は、
「ぶっほ――――――――ぅっっ！？！？」
　先ほどの志摩子さんよりも激しく吹き出した。
「ちょ、ちょっと、祐巳さんまでどうしたのよ！？」
　自力で茫然自失状態から復活を果たした桂さんが、慌てながら尋ねてくる。
「かっ、カキフライ入ってた！」
　並々と注がれている祐巳のお茶の中には、桂さんが落としたと思われる齧りかけのカキフライが沈んでいたのだった。

　あ、そうそう。志摩子さんの家には、そのうち招待してくれるそうです。今から楽しみです。その時は、ついでなので、志摩子さんの部屋を隅々まで探索しようと思っています。ホンット楽しみです。うふふふふふふ。

＊

　放課後。いつものように音楽室の掃除を終えて、静ねーさまとの世間話を開始しようとしていると、
「ごきげんよう。通りすがりの久保栞よ」
　珍しいお客さんがやって来た。
　その珍しいお客さんである栞ねーさまは、腰まで伸ばしてある長い黒髪を翻しながら祐巳たちの傍に寄ってくると、静ねーさまの隣に並んだ所でピタリと足を止めた。
　何だかやたらとニコニコしている幼馴染に、好奇心から尋ねてみる。
「どうしてここに？」
「通りすがりだから」
　さすがは栞ねーさま。今日も良い感じに意味不明。
　困った祐巳は仕方なく、もう一人の幼馴染であるリリアンの歌姫こと静ね―さまへと視線を移した。
「きっと、祐巳ちゃんに用があるのよ」
　祐巳にもよく分からない栞ねーさまの生態をよく知っている静ねーさまがそう言うのなら、そうなのかもしれない。祐巳は、栞ねーさまへと視線を戻して言った。
「私に何か用――なんて素直に尋ねると思ったら大間違いよ、おばかさぁん」
　どうやら静ねーさまの言った通り、祐巳に用事があったらしい。祐巳の言葉を聞いて、待ってましたとばかりに栞ねーさまが説明を始める。
「以前から伝えていた通り、今日から両親が一泊二日の旅行なので……ば、バカ？　さっき、バカって言った？」
「気のせいじゃない？」
「そ、そうよね。祐巳ちゃんが、私に向かってバカなんて酷い事言うはずがないわよね」
「そうそう、言うはずがないよ」
　白々しく頷いた所で、祐巳は急に寒気を感じた。何事かと周囲を窺ってみると、目を細めて祐巳を見ている静ねーさまと目が合う。
（な、何？）
　本能的な恐怖を感じて怯む祐巳に、静ねーさまは両手を自分の頭の横に持っていくと、その手を横に引いてみせた。
　その一連の動作から、一昨日の静ねーさまの言葉を思い出す。
『嘘ばかり吐く悪い子には、お仕置きしないと』『引っこ抜くわよ？』
「……ヤックデカルチャー」
　トレードマークのツーテールを引っこ抜かれて桂さんに爆笑されている姿を思い浮かべた祐巳は、どうしてかは分からないが、どこかの巨人型異星人の言語で呻いていた。ちなみに、「ヤック」は「何と（いう）」、「デカルチャー」は「恐ろしい（または、信じられない）」という意味だ。
「栞ねーさま！　何か困ってるなら言って。私、全力で力になるからっ！」
「急に優しくなったように思えるのだけれど、何か企んでいる？」
「あはっ、私ってばちっとも信用されてねぇ。まあ良いけどさ。んで、小父さまと小母さまが旅行だからどーしたって？」
　先ほどから停滞気味の本題を進めるため、先を促す。
「ええ、それで、祐巳ちゃんの家に泊めてもらうつもりなのだけれど」
「それも以前から何度も聞いてる。まさか、それを確認するために、わざわざここまで来たの？」
　この暇人め、と余計な一言は付け加えない。一昨日までは自分も帰宅部だったし、何よりも栞ねーさまの隣で目を光らせている静ねーさまが怖いから。
「人の話は最後まで聞いてね。昔から何度も言っているけれど、祐巳ちゃんの悪い癖よ」
「はーい。で、続きは？」
「私、好き嫌いが多いから、夕食は自宅で食べて、それから祐巳ちゃんの所にお邪魔しようと考えていたの。でも五時間目の授業中に、とても重大な問題を思い出してしまったのよ」
「何を思い出したの？」
　栞ねーさまの表情が、かつてないほどに曇る。
「私が料理をすると、なぜか凶悪な生物を創り出してしまう事」
「ああ、祐麒に食べさせたアレか」
　聖女さまである栞ねーさまには傍迷惑な摩訶不思議パワーが備わっていて、料理を作ると地球上に存在しない新しい生命（本当に生きているわけではない）を創り出してしまうのだ。ちなみに、外見はちとアレ（異形の生物にしか見えない料理）だが、一般的に使われる食材しか使っていないので食べる事はできる。ただし、味とお腹が無事だという保証はない。
「じゃあ、夕食もウチで食べれば？　お母さんには、私から伝えておくから」
「良いの？」
「勿論。さっき言ったでしょ。『全力で栞ねーさまの力になりたい』って」
「う……ん。うん、ありがとう。……ありがとう祐巳ちゃんっ」
　祐巳の手を取り、目に涙を浮かべながら感謝の言葉を述べる栞ねーさま。心底自分で作った料理を食べるのが嫌だったらしい。不憫過ぎて祐巳も泣いちゃいそうだ。
「困った時はお互い様。栞ねーさまには、いつもお世話になってるからね」
　お世話している事の方が多いような気がするのだけれど、きっと気のせいだろう。
「ぅ……う、ひぐっ」
　感極まってポロポロと涙を零し始めた栞ねーさまに、「大きな子供だね」と苦笑いしながら近付くと、
「祐巳ちゃーんっ！」
「うっぎゃ――――ッ！　痛い痛い痛いイタイイタイ離してぇ――――っ！」
　いきなり抱き締められて、背骨がギシギシと軋んだ。
「好きだよぅ大好きだよぅ。祥子さんやめて私と姉妹（スール）になろうよぅ」
　益々強くなる栞ねーさまの抱擁。祐巳の背骨がボキッと鳴る。
「ちょっ……息、できな……マジで死…………あ、お祖父ちゃんだー……………………」
　急速に薄れていく意識の中、祐巳は嬉しそうに手招きしている祖父の姿を見た。



　暴走する栞ねーさまの意識を、首筋への一撃で刈り取るという静ねーさまの活躍により一命を取り留めた祐巳は、
「祐巳さん、祐巳さん」
　酷い目に遭った、と音楽室から出た所で声をかけられた。
「あ、蔦子さん。教室の掃除はもう済んだの？」
「ええ。だから、行き違いにならないように急いで来たの。祐巳さん、鞄を持って掃除に来ているみたいだったから」
　音楽室は一年の教室から結構離れているので、いちいち鞄を取りに戻るのが面倒なのだ。それに、ここは昇降口にもクラブハウスにも近いから、鞄を持っていた方が帰宅するにしても部活に行くにしても便利なのである。その事を知っている蔦子さんも、この後部活へ向かうのだろう。祐巳と同じように鞄を持っていた。もっとも、祐巳が向かうのは部活ではなく、薔薇の館なのだが。
「私に何か用？」
「私が写真部に所属しているのは、知っているわよね？」
「うん、有名だからね」
　授業中以外は、ほぼカメラを手放さない。シャッターチャンスを逃した時の悔しさを思うと、そうせざるを得ないのだそうだ。そういえば、いつ撮られていたのだか分からない写真を渡された事がある。その写真は、平凡な自分の顔が三割増くらい可愛らしく写っていたので、お気に入りになっていたりするのだけれど。
「学園祭が近いじゃない？　だから、この所早く出てきて、部活の早朝練習を撮ったりしているの」
　蔦子さんの被写体は、専ら人物だ。細かく言えば、「女子高生」がテーマ。あと、「汗」とか「エロス」もあったような気がする。あまり構え過ぎると良い写真が撮れないという事で、隠し撮りまがいの行為もする危険人物だ。
「覗き見みたいな撮り方、やめた方が良いんじゃない？」
「大丈夫。ボツ写真はネガごと燃やすし、発表する場合は事前に本人の同意を得ているから」
「じゃあ、ボツじゃなくて発表しない場合は？」
「私の秘蔵コレクションの一部となるわね」
「どこがどう大丈夫なのか、ものすっごい疑問なんだけど」
　自分の知らない自分の写真が世に存在するってのは、結構気持ちの悪い事だと思う。まあ、蔦子さんだから悪用はしないと思うけど……しないよね？
「細かい事は気にしない。それよりも、こちらを見てもらえる？」
　蔦子さんはそう言って、二枚の写真を祐巳に向かって差し出した。
「……え？　これって」
　それがどんな写真か理解するまで、祐巳はきっかり三秒の時間を要した。
「一枚は、望遠で撮ったからアップね。でも、もう一枚の方が全身が写っていて、イケナイ雰囲気が出ていて良いと思わない？」
　祐巳はあまりの衝撃に、その写真から目を離せなかった。蔦子さんは、祐巳の大袈裟とも言える反応に満足したように微笑んでいる。
　蔦子さんが、気に入った写真には必ずタイトルを付ける事を知っている祐巳は、「この写真のタイトルは？」と尋ねてみた。
「『躾』よ」
「『躾』？」
　返ってきた答えに、『意外性』とか『人の秘めたる可能性』とか『人格崩壊』とか『胸キュン』じゃないの？　と不思議に思いながら写真を見つめていた祐巳は、ある可能性を思い付き、「ああ、そういう事か」と頷いて、蔦子さんの両肩に手を添えた。
「落ち着いて聞いて欲しいんだけど」
　祐巳の真剣な表情に何かを感じたのか、ゴクリと唾を飲み込む蔦子さん。
「な、何かしら？」
「私が思うに、蔦子さんは見せる写真を間違えているんじゃないかと」
「え？」
　祐巳の指摘に、差し出していた写真を自分に見えるように引っくり返した蔦子さんは、顔色を一瞬で真っ青にした。
　どうやら、祐巳の推測は正しかったらしい。
　おそらくタイマーを使って撮影したのだろう。その写真には、人気のない体育館のステージ上で、普段の知的なイメージからかけ離れた、言葉では説明できないほどに可愛らしいポーズを取っている蔦子さんが写っていた。
「イ゛ィ゛ィ゛ィ゛ィ゛ィ゛ィ゛ェ゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！」
　誰にも見せたくはなかったであろうそれを、思わぬ所で晒してしまったやり切れない気持ちは分からないでもないが、次からはもう少し女性らしい悲鳴を上げてくれるように願いたい。



「んで、結局何を見せたかったの？　まさか、さっきの写真で合ってる、なんて言わないよね？」
　実に眼福な写真だったが、自分の弱みとなってしまうかもしれないものを、わざわざ祐巳に見せたりはしないだろう。馬鹿にされたり、見下されたり、言葉で責められたいのなら別だが。
「そんなわけないでしょ！　こっちよこっち！　こっちを見せたかったの！」
　唾を飛ばしながら否定する蔦子さんは、鞄から幾つかの封筒を取り出すと、その中の一つから二枚の写真を取り出して祐巳に手渡した。
「私と祥子さま？」
「ええ、そうよ」
　それは、祐巳と小笠原祥子さまのツーショット写真。何でも、今朝撮ったものであるらしい。その出来は、写真について素人であるはずの祐巳も、わざわざ見せてきただけの事はある、と思わず唸ってしまうほどのものだった。
「でも、さっきの写真の方が私好みだった」
「お願いだから忘れて。あれは、ちょっとした出来心だったのよ」
　蔦子さんは、ごく稀に無性に自分を撮ってみたくなる事があるそうで、今回のアレもそれが原因だったらしい。誰も来ない事を良い事に撮影枚数を重ね、調子に乗っているうちに、あんな人格崩壊起こしているような可愛らしいポーズを取っていたそうだ。
「若さって恐ろしいわね」
「実際に若いんだから良いじゃん」
　祐巳たちは遊び心溢れる十代。思い出作りの一環だと思えば、あれくらいは十分許容できる範囲のはずだ。たとえそれを見た人たちが、「え？　これマジで蔦子さん？」と一様に目を丸くしたとしても。
「で、話を戻すけど、この写真を私に見せてどうするつもりなの？　プレゼントしてくれる、ってわけじゃないよね？」
　祥子さまとのツーショット写真に視線を落としながら尋ねる。
「実は――」
　蔦子さんは、「今年度最高の一枚」と自ら褒め称えるこの写真を、今度の学園祭でパネルにして展示したいらしく、そのために祐巳と祥子さまの許可を取りに来たそうだ。
「私は構わないけど、祥子さまが許可してくれるかな？」
「それなら大丈夫だと思うわ。噂、聞いたわよ。面白い事になっているみたいね。今の祐巳さんなら、簡単に許可をもらえるんじゃない？」
「それって、私に祥子さま許可をもらって来いって事？」
「そうよ。いくら怖いもの知らずの蔦子さんでも、さすがに山百合会の幹部は恐ろしい。って事で、私よりも怖いもの知らずな祐巳さんに任せる。無事に許可をもらってくれば、その写真は祐巳さんのものよ」
「えー、タダじゃもらえないの？　勝手に撮られた挙句、妙な条件付けられてもなー」
「でも、私が撮らなければその写真は存在しなかったのよ。ね、お願い。ちょっと豪華な記念写真を手に入れるためだと思って。ね？」
「んー、そうだねぇ」
　手にしている写真へと視線を落とす。豪華な記念写真どころか、宝物にしてもおかしくない一品だ。
「仕方がない。良いよ、引き受けた」
　蔦子さんの顔が、ぱあっと輝いた。その顔を見れただけでも、引き受けた甲斐があるってものだ。
「良いの？　本当に？」
「うん。でも、それにはちょっとした問題があるんだよね」
　祐巳は一旦頷いてから、難しい顔をしてみせた。
「問題？」
「祥子さまに許可をもらうのは、蔦子さんも言ってたように難しい事じゃないと思う。でも、その前の段階に問題があるんだ」
「前の段階？」
　大きなヒントをあげたのに皆目見当が付かないらしく、蔦子さんが首を傾げる。
「要するに、私の頭が薔薇の館に辿り着くまでそれを覚えている事ができるのか、って事。私の頭ってば、新しい事を覚えると古い事をすぐに忘れちゃうんだよね」
「……」
　蔦子さんが、首を傾げたまま固まった。
「あと、覚えていても、途中で面倒臭くなって投げ出してしまったりするような事もあるかもしれない」
「それじゃ、駄目じゃないの」
　祐巳がつい余計な事を言ってしまったため、蔦子さんはお怒りのご様子。
「じゃあ、今回に限っては覚えておくし、投げ出したりもしない。約束する」
「信じて良いのね？」
　祐巳は、蔦子さんを安心させるために殊更大きく頷いた。
「約束した以上は守るよ。だから、沈没船に乗った気で待ってて」
「それ、沈んでいるじゃない」
「良いじゃん。それ以上沈む事はないんだから」
「……確かにそうね」
　納得したような、できないような、微妙な表情の蔦子さん。
「目的地に辿り着く事もないけど」
「やっぱり信じられないんだけどっ！？」
「あははっ、ジョーダン冗談。ちゃんと許可もらってくるよ。って事で、期待して待っててね。んじゃ、まったねー」
　祐巳は蔦子さんにヒラヒラと手を振ってから、薔薇の館に向かって駆け出し始めた。



　山百合会のメンバー全員が既に揃っていた会議室へと駆け込んだ祐巳は、部屋の扉を開くなり、
「ごきんげんよー」
　と皆への挨拶もそこそこに、祥子さまの所に急いでこう言った。
「いきなりで悪いんですが、許可をいただきたいんです」
「……あのね、祐巳。あなたは人と話をするに当たって、とても大切な部分を端折っているの」
　頭痛でも感じているのか、祥子さまが額に手をやりながら言う。
「あ、そっか」
　言われてみればその通りなので、祐巳はポンッと手を打った。
「急いでいたんで、つい。端折っちゃダメですよね」
「そうよ」
　祥子さまが頷いた。
「では、改めて」
　他の人たちも興味があるのか、祐巳に注目する。
「いきなりで悪いんですが、『祥子さまの』許可をいただきたいんです」
「あなたは私を馬鹿にしているのかしら？」

　何かね、ほんのちょこーっとからかっただけなのに、すんごい叱られました。ドちくしょう。でも、後でちゃんと理由を話したら快く許可をいただけたので、めでたしめでたしです。

＊

　学校から帰宅した祐巳がベッドに寝転がって漫画を読んでいると、ピンポーンとチャイムの音が聞こえてきた。
（起きるの超メンドー）
　なんて思いながらも起き上がろうとした祐巳だったが、
「はーい」
　と一階から聞こえてきたお母さんの声と玄関に向かっていく足音に、結局起こしかけた身体を元に戻した。
　何となく天井の模様の数を数え始めてから、三分ほど経った頃。トントントン、とリズム良く階段を上がってくる足音が耳に届いてきた。
　それから更に三秒ほど経ってから、いくら祐巳の性格が捻じ曲がっているからと言っても、決して上下に開いたりはしない普通のドアがノックされる。
「開いてるよー」
　祐巳が間延びした声で答えると、ゆっくりとドアが開いた。
「お邪魔するわね」
　という一言と共に部屋に入ってきたのは、お泊りグッズを詰め込んでいるのであろう大きなバッグを担いでいる栞ねーさまだ。
　シンプル且つ動き易い服装が好みという栞ねーさまの今日の服装は、レッドのチェックブラウスチュニックにブルージーンズ。普通に着ているだけなのにファッション誌のモデルのように見えるのは、生まれ持った顔が一級品な上にスタイルも抜群に良いからだろう。
「はろはろ〜」
　寝転がったまま手を振る祐巳の隣に、栞ねーさまは腰を下ろした。
「残念だわ。祐巳ちゃんの事だから、私がこちらで夕食をいただきたいという事を、小母さまに伝えるのを忘れているはずだと期待していたのに」
「妙な期待すンな」
　帰宅して一番に伝えたんだから、と言い返しながら祐巳が起き上がると、栞ね―さまは持っていたバッグの中をゴソゴソと探っていた。
「何してんの？」
「忘れないうちに渡しておこうと思って」
　祐巳の質問にそう答えた後、ようやく目的のものを見付けたらしい栞ねーさまが、「はい」と空のお弁当箱を手渡してきた。
　それを受け取りはした祐巳だったが、栞ねーさまの意図が読めずに首を捻る。
「何これ？」
「明日のお弁当、よろしくお願いするわね」
　思わず見惚れてしまう笑顔で、そう言ってくる栞ねーさま。
「どうして私が？」
「料理が得意だから」
「それは理由になってない」
「じゃあ、祐巳ちゃんの作ったお弁当を食べたいから」
「じゃあ？　ふうん。私の手作りのお弁当は、栞ねーさまにとって『じゃあ』で言い換える事ができる程度の価値しかないんだ？」
　頬を膨らませる祐巳に、栞ねーさまが慌てた。
「あ、あ、待って、違うの。祐巳ちゃんの作ったお弁当を食べたいっていうのは、間違いなく本当なの。でも、それを正直に言ったら、祐巳ちゃんの事だから絶対にからかうと思って……」
「まさか。からかったりなんかしないよ。それどころか、私の作るお弁当を楽しみにしてくれているんだって感じられて凄く嬉しい。でも、自分の分だけならまだしも、二人分もお弁当作るのは面倒だからお断りだッ！」
「相変わらず、断り方もその理由も凛々しくて素敵。でも、そう言わずにお願い」
　絶世の美少女と言っても過言ではない栞ねーさまの上目遣い攻撃に、祐巳は「うっ」と怯んだ。
「ね？　祐巳ちゃん」
　ウルウルお目々で祐巳を見上げてくる栞ねーさまは、反則的に可愛い。
「あぅ〜」
　当然、美少女に甘い祐巳にそんな栞ね―さまの頼みを断れるはずがなく、祐巳は情けない表情を浮かべると同時に大きく溜息を吐き出しながら項垂れて肩を竦めるという、ややこしい仕草をしてみせた。
「……はあ。分かった分かった、私の負け。作るよ。作りますよ。作れば良いんでしょう？」
「ありがとう。ちょっと上目遣いでお願いしただけで何でも引き受けてくれる便利な祐巳ちゃんが、私はとっても大好きよ」
「ふっ、照れるぜ」
　祐巳は爽やかな笑顔で前髪を掻き上げながら、栞ねーさまのお弁当を日の丸弁当とする事に決めた。


【3417】　彼女の居場所　　（ex　2010-12-22 21:00:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:これ】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


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〜　４月２６日（火）　リリアン女学園　武道場　〜

「グフッ・・・」　「ウウッ・・・」
　ほぼ同時に２人の生徒から呻き声が漏れる。

　細川可南子の正面にいた生徒二人の鳩尾に長さ３．６ｍもある赤樫製のタンポ槍の先端が食い込んだのだ。

　通常、槍の使い手は、剣を持った相手との一対一の戦闘には非常に有利である。
　そもそもリーチが違いすぎるので、武術の力量が同等であれば勝てる可能性が高い。

　しかし、一対複数の戦いになった場合、槍はその長さがあだとなり非常に不利になる。
　一人の敵に対し先に一撃を叩きこむことができたとしても、その間に別の角度から剣戟が襲い来る。

　その剣戟を躱そうにも一度伸びた槍の穂先をその相手に向けることは不可能に近い。

　このため、槍の使い手が複数人の剣を構えた相手と対する時は、槍の中心を持って薙ぎ払うような回転技を使う事が多い。

　だが、可南子の使う細川流の槍術に突き以外の技は皆無、と言ってもよい。
　もともとが一撃離脱、闇の暗殺術として進化を遂げた細川流に、そもそも薙ぎ払うような技は発達しなかったのだ。

　それでも朴訥に突き技のみで戦闘訓練を続ける可南子。
　突き技に特化した可南子の槍術は今や同方向の二連撃までであればコンマ以下の秒数で行えるまでになっていた。
　しかし、同じ場所にとどまっていての突き技はそこまでが限界。
　ゆえに、可南子は歩舞術を駆使し、二人以上の敵と相対する時は驚異のスピードで駆け続けることになる。

　可南子のスピードに追いつける剣術部門の生徒は一人もいなかった。
　すでに一年生剣術部門のトップとして可南子は武道場に立つ。

（去年の福沢さんは別格だったけど・・・。　一撃離脱の破壊力は支倉さんにも劣らないわ。
　恐ろしい一年生が入ったものね・・・）
　剣術部門の教官である山村先生は可南子の潜在能力の高さに舌を巻いていた。

☆

〜　４月２６日（火）　リリアン女学園　闘武場　〜

　自身を囲む八つの影。
　静かに正面だけを見つめ、乃梨子は闘武場の中心に立っていた。

　影が静かに回転を始める。　その回転は次第に速くなり、乃梨子の逃げ場を奪っていく。

　ツーっと、その八つの影から二つの影が抜け出し、乃梨子の両足首を刈りに飛んでくる。
　その影を上空に飛びあがって躱す乃梨子に、さらに上空に飛びあがっていた影がかかと落としを落としてくる。
　その蹴りを掌底で受けとめた乃梨子は、瞬時に腕をひねり、片腕だけでアキレス腱を指突で穿つ。

　さらに、上空から落下するスピードを利用し、大きく開脚した両足で周囲を駆け続けていた影を旋風脚で薙ぎ払う。

　たった一度のジャンプで四つの影を動けなくした乃梨子は、残った影を一つずつ掌底打二連撃、ひじ打ち、回し蹴りで床に叩き伏せる。
　そしてたった一つ残った影に向かい正面から突っ込んだ、と思った瞬間、その影の腕をからめ取り、背後から首を絞める。

「ま・・・参った・・・」
　悔しげに呻く同級生をあっさりと解放する乃梨子。

　乃梨子は格闘技部門の武闘訓練で、すでに８人がかりの試練を課せられていた。
　しかし、わずか数秒でその難関をクリアして見せた。

「さすが二条さん。　今年の一年総代は伊達じゃないわね。　もう一年生に敵う人はいないわ」
　格闘技部門の教官、鹿取先生があきれたように声をかける。

　ここにいるのはリリアン中等部で３年間みっちりと格闘訓練を積んできた生徒ばかり。
　その生徒たちが８人がかり、それもしっかりと意思疎通を持つチームとして対戦してなお乃梨子に一蹴されてしまった。

　普通、格闘技部門のトップになる者は溢れんばかりの覇気を纏って戦うものが多い。
　しかし、ただ静かに淡々と対戦相手を倒してゆく乃梨子に、闘武場の空気すら冷徹に凍りつくようだった。

☆

〜　４月２６日（火）　リリアン女学園　一年椿組　〜

「ひょひょ〜いのひょい、っと」
　一年生の魔杖を握り締める手を、優しく後ろから手を沿えて、軽く宙に輪を描く祐巳。

　ぽんっと、小さな音がして杖先に真紅の薔薇が生み出される。

「うわ〜。素敵です、祐巳さま！」
「えへへ、綺麗でしょ〜。　わたし、この魔法大好きなのよ。　ほら、もう一度ね。　『オーキデウス！』」
　今度は、純白の薔薇が。

　魔法を行った生徒と祐巳の二人を囲むように見守っていた生徒たちから歓声が上がる。

　一年椿組では、剣術などの体育系実技を選択せず、純粋な魔法を身につけよう、とする生徒たちが集まっている。
　リリアン女学園では魔法使いの比率が高く、生徒数の半数以上も居るため、各学年各クラスごとに実技指導が行われるのだ。

　攻撃呪文を選択したい、という生徒も多いが、攻撃呪文を学ぶことが出来るのはこの中で教師から推薦を受けた一部の者のみ。
　それも、２学期以降でなければ学ぶことが出来ない。
　このため、一年生の一学期は攻撃呪文以外の魔法を学ぶことになっている。

　授業である以上、リリアンの教師が魔法教官として生徒を指導するのであるが、今、一年椿組で教鞭をとっているのはなぜかロサ・キネンシス・アンブゥトンである福沢祐巳。

　この時間、２年生で剣術部門のトップである祐巳は本来であれば戦闘訓練を行っているべき時間である。
　しかし、すでに教師からも　『福沢さんに教えるべきことは何もない』　と言われ、たまたま一年椿組の指導担当だった四谷先生が休暇をとったために、学園長シスター上村から是非に、と祐巳が一年生の指導を行うことになったのだ。

　祐巳は、小学生にして攻撃呪文以外の魔法をすべて祥子を通じて小笠原清子から授けられていた。
　同年代の祐巳が一年生を指導することは、一年生にとっても良い刺激になるのではないか、とシスター上村は考えたのだ。

「じゃ、今度はこの薔薇を大きくしてみようか。　いい？　慎重に薔薇のイメージを膨らませて〜。
　杖を優雅に躍らせて〜。　る〜らら〜。　『エンゴージオ！』」

　祐巳に手を添えられた生徒が杖先を薔薇の花に触れさせると、むくむくと薔薇が大きくなり始める。

「うわわわ！　すごい！　どんどん大きくなります！　祐巳さま！」
「あはは、ちょっと大きすぎだね〜。　じゃ、戻そうか。　今度は杖先を下にして〜。　『レデュシオ！』」

　人の身長ほどまでに大きくなっていた薔薇が元の大きさに戻ってゆく。
　鮮やかな魔法にまたしても一年生たちから歓声が上がる。

　しかし、その様子をしばし覚めた目で見ていたのは、松平瞳子。

　中等部の頃から様々な魔法を習いはじめ、すでに医療呪文を身につけている瞳子にとって、祐巳の行っている魔法は子供だまし、としか思えない。
　・・・　たしかに鮮やかな手並みである、と言うことは認めるものの。

　瞳子にとってみれば、リリアンの魔法使い、といえばただ一人尊敬する小笠原祥子。
　当代随一、と言われる小笠原清子の一人娘にして、”爆炎の淑女”　の通り名を持つ存在。　しかも、清子からはすでに自分を超えた、と言わせているのだ。
　つまり、今現在、世界最高の魔法使いである、と言ってもいい存在が小笠原祥子なのである。

　瞳子がリリアンで学びたい魔法はこんな子供だましの魔法ではない。
　危険にさらされた人を守り抜く呪文、怪我をした人を癒すことの出来る医療呪文、魔物を叩き伏せる強力な攻撃呪文を学びたいのだ。

　それがなんだ？　一年生にキャーキャー言われてにこにこ笑って、役にも立たない呪文を使ってヘラヘラしているこの人は。

　気にしないように、と無視を決め付けようとも思っていたが、だんだんイライラが募ってきた。

「こんな魔法も綺麗だよ〜」　と、今度は別の生徒の杖先からバルーンを膨らませて教室に浮かせている祐巳を見てついに切れてしまった。

「祐巳さま！　なにヘラヘラと役にも立たない呪文ばっかりしてるんですかっ！　瞳子たちはちゃんとした魔法を学びたいと思っていますのよ！」
　ダンッ！　と机を叩いて立ち上がる瞳子。

「あれ？　瞳子ちゃんは、この呪文好きじゃないの？　綺麗なのに〜。　ほら　『オーキデウス・ブーケット！』」
　今度は、薔薇を花束にして瞳子に差し出す祐巳。

「ですから！　こんな役に立たない呪文をみなさまに披露してなにをいい気になってるんですか？！　ほんっとにお目出度い！」

　一度怒鳴ってしまっては後に引けない。　怒り狂う瞳子を前にして、祐巳はちょっと困ったように頬を掻く。

「瞳子ちゃん、どんな魔法でも役に立たない、ってことはないんだよ？
　薔薇の花を愛でる心、　大事に扱おうとする心はとっても素敵なことなんだ。
　ほら、この花束を見てご覧？　しっかり咲いているでしょう？　この花にも大事な命があるんだよ。
　それをみんなにもわかって欲しいの。　わたしたちは確かに魔法を使うことが出来る。
　でも、その魔法を間違った使い方をしてしまうと、弱い生き物は魔法に負けちゃう。
　それはね、わたしがこれまで学んだ上で、一番大事なことなの。　わかってくれないかなぁ？」

「う・・・。　それはそうかもしれないですが・・・。　瞳子が学びたい魔法はこんなものではないんですっ！」

「どんな魔法でも基本は同じなんだよ？　あとはその魔法を自分の一部にしていけるかどうか、なの」

　祐巳は、瞳子を諭すように言うと、「みんな席について」　と言いながら教壇に立つ。

「瞳子ちゃんも言っているように、ちょっと脱線しちゃった。　こめんね。
　では、さっきの魔法を解説します。　どんな魔法も基本は一緒だからね。
　魔法はね、魔導式の構築、演算、展開の順で行うことになるの。
　魔法を使うときは、自分の持つイメージが大事なんだよ。
　『オーキデウス』は、綺麗な花を生み出す呪文です。
　みんな目を閉じてみて。　そして自分の好きな花をイメージしてください。
　そして、その花に話しかけるの。　『わたしのそばで綺麗に咲いてくれる？』って。
　あなたが優しい心で話かけたら、きっと花のほうからあなたに答えてくれるわ。
　そのときに詠唱を始めるの。
　『花の精霊よ、麗しきその姿を現せ。　その化身たる薔薇の花に芳しき夢の物語を伝えよ』
　ほら、詠唱に乗って自然に魔導式が構築されていくでしょう。
　そして演算。　この場に薔薇の紋章の魔法陣を展開するイメージを持つのよ。
　魔力に命を。　ここで杖を魔法陣に会わせて杖を振るの。　そして呪文！　『オーキデウス！』　ほら、ね！！」

　祐巳の歌うような声が一年生の間を包み込む。　いつしかその声に導かれるように魔導式を展開していた一年生たちの前に、様々な色の薔薇が。

「わー！　わたしにもできた！」
「祐巳さま、わたしの薔薇も見てください！　こんなに綺麗に咲きました！」
「祐巳さま、こんな魔法の使い方、始めて見ました！　魔法ってほんとに素敵なんですね！」

　クラス中の生徒が総立ちで歓声を上げる。
　最初、祐巳に突っかかっていた瞳子でさえ、目の前で同級生たちが一斉に薔薇の花を出現させたことに驚いていた。
　無から有を生み出す魔法。　しかも生きた花を生み出す魔法は決して易しい呪文ではないのだ。

「祐巳さま・・・。　こんな魔導式の構築の仕方は見たことがありません。
　魔導式はこんな構築の仕方をする、なんて瞳子は教えていただいていません。　いったい今の詠唱は何なんですの？」

「ん〜。　何か、って言われても困るんだけどな。　魔法って言うのは素敵なものなんだ。
　だから、魔法を使う私自身が魔法を大事にしてあげないと、魔導式なんて構築できないでしょう？
　魔法を大事にしていれば、自然に詠唱が生まれてくるものなのよ。　いまの詠唱はわたしのオリジナルだけど、詠唱の言葉が問題ではないの。
　自分自身が大事にしたイメージを言葉に乗せること。　そうすれば自然に魔導式を構築することができるの。あとは演算をして展開をすれば魔法は使えるようになるわ」

「そう・・・ですか。　そんなふうに魔法を教えてくださった方は誰もいませんでした。
　瞳子の学び方は間違っていたんでしょうか？」

「ううん。　瞳子ちゃんは自分では気づいていないかもしれないけれど、ちゃんと魔法を愛してくれているわ。
　それは見てればわかるもの。　瞳子ちゃんが魔法を使うとき、傍に居る精霊たちも楽しそうにしてるんだよ。
　もしかして知らなかったの？」

「えっ！　わたしの周りに精霊が？」

「うん。　瞳子ちゃん、精霊に愛されてるのね。　よくわかるよ。その精霊は”ウィスプ”。　光と癒しの力があるわ。　わたしの”エアリアル”と仲がよさそうよ」

「わかりました・・・。　祐巳さま。　誤解してしまい申し訳ありませんでした。　これからご指導よろしくお願いいたしますわ」

「うん！　よかった〜。　瞳子ちゃん、しっかりしてるから助かるよ！　またわたしが脱線しそうになったら止めてね？」

「もう、しかたないですわね。　わかりました。　祐巳さまの手綱はしっかりと瞳子が握ってさし上げますわ」

「うわ・・・。　瞳子ちゃん、ひどい。　わたし馬じゃないんだから〜」
　ジト目で瞳子を見つめる祐巳に、あわてふためく瞳子。

　途中、険悪な雰囲気になりかけた一年椿組であったが、結局最後は祐巳のペースに巻き込まれてしまう。

「え〜っと、攻撃呪文を教えることは許されていないんだけど、防御呪文はＯＫだったっけ？」
　と、祐巳が思案顔になる。

　実は、攻撃呪文よりも防御呪文の方がレベルがはるかに高い。
　このため、リリアンでは特に禁止はしていないが一年生の１学期レベルで身につくような呪文でもない。

「まぁいいや。　じゃ瞳子ちゃん、杖を構えてみて。　わたしが手を添えるからそのままイメージを膨らませてね。
　あなたの一番大事に思うものを思い浮かべて、それを絶対に守りぬきたい、という気持ちを込めるの。
　いい？　『わが魔力を糧とし、愛しきものを守り抜かん。我は完全なる守護の障壁を顕現するものなり』
　ほら、ここで杖を大きく振り上げて・・・『セーフティ・ワールド！』」

　杖を握った瞳子の覇気が膨れ上がる。　それを支える祐巳の手にも力が入る。
　二人の姿に神々しいまでの気が充ちあふれ、杖先から絶対防御を誇る『セーフティ・ワールド』の虹色で半透明の障壁が出現する。

「すごい・・・」　息をのむ一年椿組、魔法クラスの生徒達。

「こ・・・、これは・・・」　瞳子のただでさえ大きな瞳がまんまるに見開かれる。

「うん。これは絶対防御呪文。　自分の愛するものを守りたい、と言う意思が生み出すもの。
　瞳子ちゃんの心の美しさがこの魔法で見てとれるわ。　ねぇ、みんな！　とっても綺麗でしょう？」

「瞳子さん、すごい！」　「綺麗だわ！」
　クラス全員が立ち上がり瞳子に拍手を送る。

「ではみなさん、魔導式の構築の仕方は今の感覚を研ぎ澄ますこと。
　あとは、演算を解く力をつければ展開まではすぐよ。
　まぁ、演算のスピードアップは修業を積むしかないんだけどね。
　これだけは教えることができないから。　何度も演算を繰り返して出来るだけ早く展開まで持っていくこと、ね」

「「「わかりました！！」」」

　この日を境に、一年椿組の魔術クラスが学年トップに躍り出たのは当然の結果だったのかもしれない。



☆★☆★☆★☆

〜　４月２８日（木）放課後　リリアン女学園　薔薇の館　〜

「では、明日からゴールデンウィークですが、みなさん連休明けにはマリア祭と新入生歓迎会がありますので、準備をお願いします。
　それと、祐巳。　マリア祭の日には白いワンピースと赤いリボンを忘れないでね」
「はい！　・・・ええぇ？！　お姉さま、どうしてワンピースなんですか？」
「決まってるじゃない。　その方が映えるからよ。　先日、私に相談もなしに大事なことを決めた罰よ。　あきらめなさい」
「ううぅ・・・。　そんなぁ」
「では、次の議題です。　新入生歓迎課の後、クラブ紹介を行いますが・・・」
　
　頭を抱えて呻く祐巳を微笑ましく思いながら祥子は議事を進行していく。

　薔薇の館では、連休明けの行事について、最終の会議が開かれていた。
　今日は、一年生たちは早くに帰している。
　薔薇様３人とブゥトンの２人の５人での会議である。

　明日、４月２９日から５月８日までの長期休暇を控え、穏やかな時間が過ぎていた。

　会議が一段落した頃、祐巳と由乃が並んで流しに立つ。

　その姿を見ながら、令は、
「ほんとに、この２週間、乃梨子ちゃんと可南子ちゃんが助っ人で来てくれて助かったよ。
　瞳子ちゃんも、けっこう来てくれたしね。　一年生三人が来てくれたおかげで結構準備、余裕で済んだわね」
　と、祥子に話しかける。

「そうね。　あぁ、ありがとう祐巳。　ん〜いい香りね。　オレンジ・ペコーかしら？」
　薔薇様３人に紅茶を配り終えた祐巳に微笑みかける祥子。

「はい！　蓉子さまがお気に入りだった紅茶だったので。　お姉さまもお好きかと思って」
　いつもながら祥子から褒められただけでニコニコ顔になる祐巳。

「えぇ。もちろん大好きよ」　と、答えながら、祥子は志摩子を振り返る。

「ところで志摩子、そろそろロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンを正式に薔薇の館に迎え入れてもいい頃だわね？」

「ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン？　誰のことですか？」　と、不思議そうに答える志摩子。

「乃梨子ちゃんに決まってるじゃない」　さも当然、とばかりに令は呟き紅茶を一口、口に含む。

「あの・・・。　乃梨子はわたしの妹と言うわけではないんですけど」　これまた当然、とばかりに志摩子は答える。

　ブッ、と紅茶の水芸を披露してしまう令。
「う・・・嘘？！　じゃ、じゃぁ、ロザリオは？」

「渡していません」
　そう答える志摩子の右手首には、確かに聖から授けられたロザリオが覗いている。
　
　令の水芸の直撃を受けた祥子は白いレースのハンカチで顔を拭きながら、
「乃梨子ちゃんが手伝いに来始めてから半月もたっているというのに・・・。　なにぐずぐずやっているの？」
　と、不審そうに問いかける。

「乃梨子を正式に仲間に加えることをお望みですか？」

「山百合会を磐石にするために、一日も早いロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンの誕生が待たれているのだから」
「強制するわけじゃないけど、それが伝統だからね」

　志摩子の問いに、祥子と令がそれぞれ答えをつなげる。

　ふっ、と俯いてしまった志摩子の顔を祐巳は心配そうに覗き込む。

「あ、あの、志摩子さん？　乃梨子ちゃんが志摩子さんのことを大好きだ、っていうのは見てればわかるよ？
　いじらしいくらいに志摩子さんの役に立ちたい、って思っていることが伝わってくるもの。
　志摩子さんも乃梨子ちゃんのことが気にいっているんでしょう？　何も問題ないじゃない」

「そうそう。　マリア祭が終わった後にでも、ムードたっぷりなところに呼び出してスールの申込みをしたら？
　・・・いいなぁ。　そういうの。　わたしなんて・・・」
　と、令に一瞥をくれながら、
「熱出して寝ているときに令ちゃんが　『由乃、これ』　って。　たったそれだけよ！　ムードも何も無かったんだから！！」

「よ、由乃さん！　お、落ち着いて・・・ね！」

　志摩子を炊きつけていたはずが、なぜか令に対して怒りの炎を燃え上がらせ始めた由乃を祐巳が必死で鎮火する。

　すると、怒りの炎が今度は祐巳を包み込む。

「祐巳さんも祐巳さんよ！　なぁに？！　あれ！　可南子ちゃんは最初から祐巳さんべったりだし！　一昨日からは瞳子ちゃんまで　『祐巳さま、祐巳さま』、って！　
　いっぺんに新入生二人に二股かけて！　どっちを妹にするのよ！
　昨日なんて瞳子ちゃんが、『祐巳さま』　って言う度に可南子ちゃんからバッチバチ覇気が飛んできてウザいったらなかったんだからね！
　さっさと、どっちか妹にしなさいよ！　とんだとばっちりだわ！」

　いや、とばっちりを受けてるのはこっちですけど・・・、言いたくても言えず、祐巳は目を白黒していた。

「まぁまぁ、由乃、落ち着きなさ　「令ちゃんは黙ってて！！」　・・・はい・・・」

　なだめようとして、逆に撃墜される令。

「いいかげんにしなさい！」　と、ついに祥子から雷が落ちる。

「でもっ！」　と、いい募る由乃を黙らせるように祥子が祐巳に問いかける。

「わたくしも気になっていたわ。　で、どうなの？　祐巳。　どちらかをスールにする気、あるの？ないの？」

「スール、ですかぁ」
　
（おかしい・・・。　志摩子さんと乃梨子ちゃんの姉妹成立の話だったはずなのに、なぜかわたしの話しになってしまっている・・・）

　あまりの困惑にくるくると百面相のように表情を変える祐巳を見ていると、由乃も祥子も怒りが消えていくようだった。

「まぁいいわ。　まだマリア祭前だものね。　でもそろそろ考えておかないと、マリア祭後はスール成立のピークなのよ？
　大事な一年生が居るのなら、早めに私たちに紹介してほしいわね。
　もちろん、今お手伝いに来てくれている３人も最有力候補だしね」

「「「わかりました」」」
　祥子の言葉に、志摩子、祐巳、由乃の３人は頷く。

　祥子は、最後に３人に逃げ場を与えてくれた。

　けして無理をさせる気はない、と。　そして、今気になっている三人とも、薔薇の館の住人となることに何不足無い相応しい資質を持っている、と言っているのだ。

☆

「ねぇ、祐巳さん、連休の間はどこかに行くの？」
　会議が終了し、そろそろ解散、という時間になって由乃が祐巳に尋ねる。

「うん、明日お姉さまと一緒に京都に行く予定。　春休みにお母さんとお父さんに会ったけど、それから行ってないから。
　ふっふっふっ〜。　お姉さまの家の自家用ジェットで飛ぶんだよ」
「祐巳、明日は８時までにはうちに来ておいてね。　空港まで一緒に行きましょう」
「はい！」

　小笠原魔法魔術研究所の京都新研究所の竣工が迫っていた。
　小笠原融は、その研究所の建築責任者である祐巳の父親、福沢祐一郎のもとに行くスケジュールを組んでおり、それに祥子と祐巳も同行するのだ。

「いいなぁ。　じゃ連休中はずっとロサ・キネンシスと一緒なの？」
「ううん。　一緒なのは２日だけ。　そのあとお姉さまは融小父様とロンドンに行くの。
　リリアン女子大とケンブリッジ大学が姉妹校の締結をしたでしょう？
　お姉さまはケンブリッジ大学で魔法の講演会にゲストで呼ばれてるの。　かっこいいでしょ〜」
「すごい！　ロサ・キネンシス、ついに世界デビューですね！？」
「うふふ、そんなたいそうなものじゃないわ。　昨年、イギリスの魔法・魔術騎士団にもいろいろとご助力をいただいたから、返礼みたいなものよ。　それよりも、蓉子様に久しぶりに会えるのが楽しみね」

　祐巳の姉自慢は今に始まったことではないが、祥子が海外で活躍を始める、と聞いて由乃は驚きを隠せなかった。

「紅薔薇姉妹はすごいなぁ・・・。　蓉子様は特別招待留学生でケンブリッジに留学中だし、祥子様は海外講演会デビュー。
　それなのに、うちのデコときたら、まともに大学にも通わず研究所に入り浸り、って言うじゃない。
　令ちゃんもなんかしなさいよ！」
「無茶言わないでよ。　それにお姉さまは、異空間ゲート解析チームのサブ・リーダーだって話だよ？　それってすごいんじゃないの？」
「華やかさが足りない、って言ってるの！　しかたない。　こうなったらわたしがアイドルデビューでもするしかないわね」
「よ・・・、由乃さん、アイドルって・・・。　本気なの？」
「ふふふ〜ん。　わたしがその気になったらアイドルデビューなんて簡単よ！　新人賞も総なめにするわね」
「由乃・・・。　リリアンはアルバイト禁止だから・・・、ね。　そんなに祐巳ちゃんをからかわないでよ」

　暴走する由乃と、それに巻き込まれてオロオロする祐巳、暴走特急を止めるべき立場なのに常に弾き飛ばされる令。
　最近は一年生たちの手前、何とかブレーキの掛かっていた由乃であるが、今日はかつての大暴走が復活。　３月までのような薔薇の館の光景に、祥子と志摩子は　（またか・・・）　と諦めにも似た視線を送る。

　今、ロンドン郊外のケンブリッジ大学は、昨年東京で起きた魔界ピラミッド事件で活躍をした水野蓉子を特別招待留学生として招いている。
　蓉子の類まれな戦闘能力に加え、情報分析力・戦略構築力は、海外の魔法・魔術騎士団にとって是非とも学びたい、吸収したい、と思わせるほどのものだった。
　このため、各国の大学の招致合戦があったのだが、リリアン女子大と姉妹校の締結をしたケンブリッジ大学がその権利を得たのだ。
　ただし、EU各国の有力な大学にもしょっちゅう招かれることになるそうだ。

　EUに加盟する国々で作る欧州魔法魔術協会は、３月末に渡欧した蓉子に、一本の名剣を授与した。
　それは、魔界ピラミッド事件を解決した薔薇十字所有者であるリリアンの戦女神全員を対象とした賞であるが、薔薇十字所有者の全員の賛同により、蓉子個人に贈られるものになった剣だった。

　その剣の名を　『アルカディア』　という。

　薔薇十字所有者は、高校卒業にあたり、妖精王に薔薇十字を返却する。
　それは、次代に続く　”リリアンの戦女神”　に託されるもの。
　山百合会のメンバーで行う、　『薔薇様を送る会』　のあと、３人の薔薇様方は、妖精界を訪れ妖精王主催の夜会に招待される慣わしになっていた。
　２年間、苦楽をともにした　『インヴィンシブル』　を妖精王に返した蓉子。
　蓉子は、「うふふ、これで少しは肩の荷を下ろせたわ」　と言っていたのだが、やはり蓉子には剣がよく似合う。

　現代最強を誇る剣士に、当代に存在する名剣のうちの一振りが贈られることになったのは運命によるめぐり合わせ、なのかもしれない。

　『アルカディア』　は、その素材は雌鹿の角であるという。
　はるか古代、神話の時代には雌の鹿の中にも角を持ったものがいた。
　その角から削りだされし史上最強の剣の一つ。　それが　『アルカディア』　であった。

　金属ではないその素材は、しかし金属を越える強度を持ち、切っ先鋭く日本刀を超える切り味を持つと言う。

「ほんの三日間だけど、蓉子さまと二人で、魔法と剣の模範試合やシミュレーションなどを行う予定なの。
　今回の渡欧は、お父様のビジネス界での社交がメインだから、わたくしはけっこう暇なのよ。
　ほんとうは、祐巳にも来てもらいたいと思ったのだけど、お母様から止められちゃったわ」

　ほんとうに残念そうに呟く祥子に、祐巳は、
「すみません、お姉さま。　めったに親孝行できないので今回はお母さんたちと京都を楽しみますね」
　と、すまなそうに答える。

「いいえ、いいのよ。　祐巳にもたまにはみき小母様たちと過ごさせないと、こちらが恐縮してしまうわ。
　・・・。　そろそろ下校時間ね。　ではみなさん、良い休暇をすごしてくださいね」

「祥子も無理しないでね。　連休明け、行事が多いんだから」

「うふふ。　わかっているわ。　ではみなさん、ごきげんよう」
「「「ごきげんよう！」」」

　連休前の最後の会合が終わり、解散する薔薇十字所有者一同。

　しかし、その中で志摩子だけは浮かない顔をしていた。

　明日からの連休期間中は、祐巳が京都に行くため、志摩子は小寓寺に帰ることになっていた。

（祐巳さんとの同居生活をしながら、乃梨子を妹に迎える・・・。　そんなことがわたしにできるのかしら・・・。
　この気持ち、どう整理すればいいの？）

　志摩子は、祐巳の　”守護剣士”　となるべく修行に励んだ一年間を思い出す。
（妹を持ってしまったわたしが、祐巳さんの　”守護剣士”　で居続けることができるのかしら？　聖さまとはスールになったけれど、乃梨子は違う。　わたしが聖さまと乃梨子に求めるものが違うように・・・。　わたしはどうすればいいの？）

　乃梨子のことは好きだ。　大事に思う気持ちは一グラムも減ってはいない。　妹にしたところで、その気持ちは変わらないだろう。

（マリア祭までに、結論を出す・・・。　そうしないとこのまま不自然な状況を続けることになる・・・。　でも、わたしは彼女の居場所になれるの？）

　誰にも言えない気持ちを押し隠し、志摩子はメンバーの最後に薔薇の館を後にした。



【3418】　この思いを永遠に　　（ex　2010-12-24 23:59:59）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:これ】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　４月２９日（金）　千葉のとある隠里　〜

　ゴールデン・ウィークを利用して千葉に帰っていた乃梨子に、隠里の長から招集が掛かる。
　乃梨子がリリアン女学園に入学して１ヶ月、リリアン女学園とリリアンの戦女神の実力について報告を求められることになっていた。

「乃梨子よ。　リリアンの生活には慣れたか？」
「はい。　さすがにお嬢様の感覚にはついていけないところもありますが・・・。
　ひととおり、”リリアンの常識”を身につけたと思います。　既に報告が入っていると思いますが、リリアンで一度だけ魔界の者との戦闘がありました。
　その一部始終もこの眼で見てきました。」

　乃梨子の目の前に居るのは、５０代後半の男。　一昨年前までSPとして皇室の警備に当たってきた眼光鋭い男である。

「お前の眼から見て、リリアンの実力はどれくらいなのだ？」
「いま、一年生の体術部門に所属していますが、普通の生徒であれば問題なくわたしのほうが上です。
　連休前には８人掛かりもこなしてきました。　ただ、２，３年生の実力はまだはっきりとはわかりません。
　魔術師クラスの２，３年生は、わたしが見たこともない魔法を使っていました」

「ふむ・・・。　たしかに同学年相手なら乃梨子のほうが上だろうな・・・。　問題は２，３年生の実力の把握に掛かっているか。
　ところで、”リリアンの戦女神”　の実力は？」

「はっきり言って計り知れません。　リリアンの薔薇十字所有者は今現在５人居ます。
　すべて恐ろしいまでの覇気を持っているようです。　特に実際に戦うのを見た２年生の二人はわたしの動きをはるかに凌駕しています。
　おそらく、残り３人もその二人と同等程度の腕前だと思われます。
　・・・。　はっきり言います。　この隠里すべての戦力を動員しても、たった一人の薔薇十字所有者に勝てないでしょう」

「なにっ？！　そこまですごいのか・・・。　しかし、一般生徒と薔薇十字所有者のあいだに、どうしてそこまで差があるのだ？」
「いえ、差があるかどうかすらわかりません。　薔薇十字所有者はすべて２年生以上です。
　リリアンの２年生以上の者たちが、どこまで実力があるのか、まったくわからない以上、差がある、と決め付けるのは早すぎる、と思っています」
「つまり、たった一年でリリアンの生徒は”化ける”、とでも言うのか？」
「その可能性は高い、と思っています。　まだまだリリアンには謎が多すぎます」

「その謎を解明するあては見つけたのか？」
「はい・・・。　リリアンの生徒会に、いまお手伝いとして入り込んでいます。
　生徒会のメンバー５人全員が薔薇十字所有者なのです。　このうちの一人と、かなり親しくなりました。
　あと一押しすれば、正式なメンバーに迎え入れられるのではないかと思います。
　生徒会に入り込めば、おそらく、時間をかけずリリアンの秘密を把握できるのではないか、と考えています」

「ふむ・・・。　乃梨子、まだ報告できないことでもあるのか？　珍しく悩みが顔に出ているぞ」
「あ・・・。　いえ、申し訳ありません。　次の時にはより具体的な報告が出来るかと思います」

「うむ。　期待しているぞ。　われわれは別にリリアンと敵対しよう、と思っているわけではない。
　リリアンの実力を知り、われわれの向上に繋がれば良い、と思っているのだ。
　ただ、忍者組織の存在は世間に知られてはならぬ。　それがわかっておりさえすればよい。　ではご苦労だった」

　乃梨子はやけに胸の奥が痛むことを感じていた。

（志摩子さん・・・。　騙し続けているわたしを許して。　でも志摩子さんを思う気持ちは本物だよ・・・）

　乃梨子の苦悩も深い。　じっと目を瞑ると、暖かな微笑をくれる志摩子の姿が浮かぶ。
（志摩子さんの妹になりたい・・・。　でもそれは任務からじゃないと言えるの？）

　隠里の長の前を辞し、久しぶりに自宅に帰る途中、乃梨子はただ一筋に志摩子のことを考えていた。



☆★☆★☆★☆

〜　４月２９日（金）　小笠原邸　〜

「ごきげんよう、お姉さま。　ちょっと早かったですか？」
　
　小笠原家の玄関、約束の８時よりも３０分前に祐巳は小笠原家に到着していた。
　久しぶりに両親に会えること、祥子と一緒に旅行できることで祐巳のテンションは昨夜から上がりっぱなしだったのだ。

　ちょうど朝食を終え身支度にかかっていた祥子は、自室に祐巳を迎え入れる。　そして、
「いいえ、いいのよ。　待ちきれなかったのね？」　とにこやかに微笑んだ。

　と、祐巳の後ろから声をかける少女が一人。
「祐巳さま、ごきげんよう。　随分早いですわね」

「瞳子ちゃん！？　どうしてここに？」
「祥子お姉さまが京都からイギリスに行くと聞きましたので。　瞳子も京都までご一緒に、とお願いいたしましたの」
「そうなんだ・・・。　瞳子ちゃん、よろしくね」
「実は、京都新研究所は医療機関も併設することになっているの。　それで松平先生も同行するのよ。
　瞳子ちゃんは、松平先生のお手伝いもすることになっているわ」

　松平先生＝”丘の上の松平病院”の院長にして日本最高の魔術医師。
　瞳子の祖父に当たる人物で、福沢祐一郎、みき夫妻の看護を行ってくれた人物である。
　今回、建築途中の京都新研究所・医療部門の外部顧問に就任することが内定している。

「そっか・・・。　瞳子ちゃんにはお仕事があるのね？　一緒に京都見物に行きたかったなぁ」
「え？　えっ、ええ。　祐巳さまがどうしても、とおっしゃるのなら最初の２日目まではお付き合いしてもかまいませんわ」
「本当？！　やった！　じゃ、一緒にお寺周りとかも出来るね！　お姉さま、よろしいですか？」
「もちろんよ。　では今日、明日は３人で京都観光に出かけましょうか」
「はい！」

　祥子の目の前には、キラキラと目を輝かせている祐巳と、少し頬を染めた瞳子。

「ねぇねぇ、瞳子ちゃん、初夏の京都ってわたし初めてなの。　どんなところかなぁ？」
「さ、さぁ、瞳子も初めてなのでよくわかりませんわ」
「素敵なところがいっぱいあるといいなぁ。　楽しみだねっ！」
「ちょ、ちょっと、祐巳さま、そんなに手を振り回さないでくださいまし！」

　さっきから瞳子の手を握り締めてぶんぶん振り回す祐巳。

「あらあら、何時の間に二人は仲良くなったのかしら？」　ちょっと焼きもちを焼いてみせる祥子。

「へっ？　え〜何時からだっけ？」
「仲良く、だなんて！　ふ、普通ですっ！　祐巳さまが勝手にわたしの手を掴んでいるだけで・・・」
「あ、ごめんね、瞳子ちゃん。　わたしすっかり舞い上がっちゃって・・・。　手を握られるの、嫌だった？」
「い、いえその・・・。　嫌というわけではないですっ！　ただもう少し落ち着いてくださいませ！」

　きょとん、としながら祥子と瞳子を交互に見つめる祐巳。
（もう・・・。またこの方のペースに巻き込まれてしまいましたわ・・・）　と、少し悔しそうな瞳子。
（ほんとうに、何時の間に瞳子ちゃんと仲良くなったのかしら？）　と、不審そうな祥子。

「お嬢様、お車の準備が出来ました。　旦那様と松平先生もお待ちです」
　と、声が掛かる。

「松井さん！」　と、嬉しそうな祐巳。
「いらっしゃいませ、祐巳お嬢様。　本日は空港まで運転手を勤めさせていただきます」

「こちらこそよろしくお願いいたします。　松井さんの運転なら安心ね！　お姉さま、瞳子ちゃん、急ぎましょ〜」

「うふふ。　祐巳が来ると急に賑やかになるわね」
　祐巳と松井に先導されながら、祥子は自室を後にした。

（この誰にも柔らかい微笑を絶やさない祐巳さま・・・。　みんなが惹きつけられるはずですわね・・・）
　瞳子も、祥子の後に続いて、玄関に急ぐのだった。



☆★☆★☆★☆

〜　４月３０日（土）　小笠原研究所　〜

　あいかわらず、鳥居江利子は研究所の自分に割り当てられた部屋で思案に暮れていた。

　４月１６日（土）にリリアン正門前に現れた魔界のゾンビ。

　それから２週間。　東京では、この間に３回も異空間ゲートが開いた。

　うち２回は　I公園の周辺。　出てきた魔物はD級のスライムと、ワードックのみ。
　巡回中の騎士団員によって簡単に退治され、ゲートもすぐに閉じた。

　また、リリアンの周囲でも一回だけゲートが開いたが、このときも現れたのはワードックが一体。
　これは、祐巳とともに巡回していた山口真美が放った”ファイヤーボルト”一発で消滅し、祐巳が浄化呪文を展開して事なきを得た。

　今、江利子は、ゾンビの出現を待ち望んでいる、といえば不謹慎であるが、研究対象、サンプルの確保ができないか、と考えていた。

　江利子の研ぎ澄まされた勘は、４月１６日に現れたゾンビに対する警鐘を鳴らし続けている。

　しかし、たった一回、しかも映像のみの情報で今回の事態を完全に把握することは無理がある。

　先日自分自身で出した推論に、もっと肉付けがしたいのだ。

　しかし、普通のD級魔物しか現れない現状では研究が進まない。

　あの後の研究で、フォルネウスの周囲に浮かんでいた黒い物体の謎に少しだけ迫ることが出来た。

　あの物体は、まるで生命と言うものを感じない、という結論。
　
　しかし、あの物体は、志摩子を覆い隠すように襲おうとした。　それには明確な敵意を感じる。
　そして祐巳の放った暴風呪文にも耐えて見せた。
　それだけの防御力がありながら、志摩子の精神弾が一発当たっただけで次々と撃ち落されていった。
　さらに、祥子の放った浄化呪文、　”蒼輝浄界”　により、完全に胡散霧消した。

（つまり、あの物体は、”生”に真っ向から反する存在。　言ってみれば、”エロス（正）”エネルギーに対する”タナトス（負）”エネルギー・・・）

（生命の満ち溢れるものに襲い掛かりながら、生命エネルギーである志摩子の精神弾を受ければ機能を停止し、浄化呪文で存在自体がなくなるもの・・・）

（機能停止するまでは、浄化呪文を受け付けないもの・・・）

　と、そこまで考えた江利子は、ふと恐ろしい事に気付く。

　あれは、”機能を停止した”　と言えるのか？と。
　たしかに上空から地面に落ちてきた。
　しかし、祐巳から直接攻撃を受けたフォルネウスのように胡散霧消したわけではない。
　存在を保ったまま落ちてきただけなので、ひょっとしたら地面に落ちてからもすぐに動き始めていたのではないか？

　ひょっとしたら、”エロス（正）”エネルギーを吸い取ることだけが目的なのかもしれない。
　志摩子の精神弾による攻撃を受けたことにより、”エロス（正）”エネルギーを手に入れた”タナトス（負）”エネルギー体。

　最初、志摩子に覆い被さろうとしたのも、”エロス（正）”エネルギーを直接喰らうためだったのではないのか？

　いったい、何の冗談だ、と思う。
　そのような存在など、この生に満ち溢れた現世に存在しようべくも無いものだ。

　しかし、何度考えても、結論は同じ。　そのような存在であれば、すべての生物の天敵となる。

（”タナトス生命体”、とでも名付けるしかないのかしら？　まさに”死の化身”ね・・・）

　江利子の心の中では、もう二度とそんな不気味な存在が現れてほしくない、と思う。
　しかし、その願いがかなうことは多分無理なんだろう、と、なぜか確信があった。



☆★☆★☆★☆

〜　５月６日（金）　小寓寺　〜

　祐巳が両親の元に旅行に行ってから１週間以上が経った。

　４月２８日の夕方に小寓寺に帰った志摩子は、久しぶりの実家の生活に既に馴染んでいた。

　お寺の朝は早い。　６時前には朝のお勤めである読経が始まる。

　志摩子はクリスチャンなので読経などのお寺のお勤めをするわけではないが、両親の手伝いのため、早起きが日課になっていた。
　その後は、聖書を読み、日中は剣の修行を続ける。　寺の裏山には竹林が広がっており、竹林の中を縦横無尽に駆け足腰を鍛える。

（わたしは、妹を持つべきだ、と祥子さまは言った・・・。　でも、わたしは祐巳さんの”守護剣士”。　そんなわたしの妹になれば辛い思いをするのは乃梨子のほうだわ・・・）

　既に、志摩子の心の中で、　「妹にするとしたら乃梨子しか居ない」　という結論だけは出ていたのだ。

　この連休の間、志摩子は乃梨子との間に、決着をつけなければ、と思っていた。
　この手に繋いだ祐巳の手を放す事は出来ない。
　しかし、乃梨子との絆をこれで切ることもできない。

　悩んで悩んで、いくら悩みぬいても結論を出すことが出来ないで居た。

　いくら剣を振っても迷いを断ち切ることが出来ない。
　いくら竹林を駆け抜けても、答えまでたどり着けない。

　そんな志摩子の元に、考えもしなかった客が訪れる。

　連休の間、千葉に帰っていた二条乃梨子、今の今まで志摩子の心を占めていた本人だった。

「志摩子さん、来ちゃった」
　お寺の石段を駆け上がってきた乃梨子は、少し上気した顔で志摩子を見つめる。

「よくここがわかったわね？　でも訪ねてきてくれて嬉しいわ」
　志摩子は心の動揺を隠すように穏やかに微笑みながら乃梨子を迎え入れた。

☆

「どうしたの、乃梨子？　なにか悩みごとがある、って顔をしているわよ」
　いつものように優しく微笑みかける志摩子に、乃梨子はただじっと眼の前の地面を眺めているだけだった。

　ここは、小寓寺の山門が見下ろせる裏山の一角。
　桜の木々が立ち並ぶ、日当たりの良い丘。
　四月の桜の季節は、近隣から花見客が多く訪れる小寓寺の自慢の庭も見渡せる場所だった。

「志摩子さんに話したい事があって・・・」
　と、小さな声で呟く乃梨子。
　乃梨子は、志摩子の妹になりたい、と心から思っていた。　そのために志摩子の前にいる。

　しかし・・・、と乃梨子は思う。

　志摩子の妹になりたい、というのは自分の純粋な感情なのか、それとも任務のために打算的に妹になろうとしているのか・・・。

「あのね、志摩子さん。　わたし、志摩子さんに秘密にしていることがあるの。
　わたし、志摩子さんを想う気持ちは本物だ、と思うんだ。
　志摩子さんのことを考えるだけで胸が苦しくなるの。
　でも、絶対に言えない秘密があるんだ。　わたし・・、どうしたらいいんだろう？」

「乃梨子・・・」
　さすがに、何時もと違う様子に志摩子が心配そうに声をかける。

「わたし、さ。　志摩子さんの妹になりたい、って思ったの。　でも秘密を隠したまま妹にしてください、なんて言いたくなくって・・・」
　下を向いたまま呟く乃梨子。

　そっと、乃梨子の髪を優しく撫でる志摩子の手。

「ねぇ、乃梨子。　すべての秘密を話さなければ姉妹になんてなれないのかしら？
　ううん。　ただの友達だってそうよ。　誰にだって人に言いたくないことや秘密の一つくらいあるものだわ。
　わたしはね、あなたが何かを抱えていることはわかっているつもり。
　でも、それを詮索しようなどとは思わないわ。
　わたしは、乃梨子が乃梨子でありさえすればいい、って思っているのよ。
　うふふ。　これはわたしの親友の受け売りなんだけどね。
　そんなところも含めて、わたしは乃梨子が大事だ、って思っているわ。　それこそ姉妹になりたい、と思うくらい」

「え・・・。　志摩子さん。　志摩子さんもわたしと姉妹になりたい、って思ってくれているの？」

「そうね・・・。　でも、それはわたしには叶うべきこともないことなの。
　わたしは、乃梨子の姉にはなれないわ」

「どうして、って聞いてもいい？　志摩子さん」

「そうね。　わたしはあなたに救われた。　どうしようもなく寂しくて、辛かったときにあなたの笑顔がわたしを立ち直らせてくれたの。
　あなたには、言っておくべきかしらね」

　志摩子は、新緑に彩られた桜の木を見上げながら言葉を綴る。

☆

「わたしはね、祐巳さんの”守護剣士”なの。　もし祐巳さんと乃梨子のどちらかを選ばなければならない、としたら、わたしは祐巳さんを選ぶことになる。
　そんなわたしが乃梨子にスールの申し込みをすることは、乃梨子に申し訳ないわ」
　志摩子が苦悩に満ちた顔で乃梨子を見つめる。

「守護剣士？　志摩子さんが祐巳さまの？　それって、どんな関係なの？」

「祐巳さんの家と、わたしの家の古くからの繋がり。　そうあるべき、と定められたもの。　運命、とでも言えばいいのかしら。
　・・・　いいえ、違うわね。
　祐巳さんは絶対に守らなければならないものだとわたしは知っている。
　祐巳さんを守ることがわたしの生涯の使命だ、とわたしが自分の意志で決めた、そういうことよ」

「そう・・・ですか・・・。　わかりました。
　でも、志摩子さん。　志摩子さんが守りたい、という存在が祐巳さまなら、わたしも祐巳さまを守る戦士になります！
　だって、志摩子さんには、”お姉さま”がいたんでしょう？
　その方の代わりにわたしはなれませんか？」
　乃梨子は必死の形相で志摩子を見つめ返す。

「乃梨子・・・」
　乃梨子の気迫に押されるように、志摩子が呟く。

「わたしのお姉さま、佐藤聖さまと言うのだけれど、聖さまも祐巳さんを守り抜いてくださったわ。
　お姉さまは、わたしが祐巳さんの　”守護剣士”　だと知った上でわたしにスールの申し込みをされたの。
　祐巳さんはね、　”この世界の希望を託された者”　なのよ。
　もしも、この世界に危機が訪れるときがあったとしたら、その時の最後の希望が祐巳さんなの。
　だからわたしは祐巳さんを守る。　それでも乃梨子はわたしの妹になってくれるというの？」

「志摩子さん。　もし祐巳さんが志摩子さんの言うとおりの存在だとしたら、わたしも祐巳さんを守り抜くことが志摩子さんを守ることになるんじゃないの？
　それなら、何も問題はないじゃない。　わたしに・・・、わたしに志摩子さんのロザリオを下さい！」

「・・・。　でもね、乃梨子。　もしわたしと祐巳さんのどちらか一人しか助けることができない、という事が起きた場合、あなたはどちらを助けようとする？
　聖さまは、間違いなくわたしを切り捨ててでも祐巳さんを救うでしょう。
　それだけの覚悟が聖さまにはあった。　それがわかったからわたしは聖さまとスールになったのよ。
　あなたには、その覚悟があるかしら？」

「志摩子さん・・・。　ふふふっ、祐巳さまは幸せだね。　志摩子さんからそこまで思ってもらえるなんて。
　あ〜あ、わたしも祐巳さまみたいになりたかったなぁ」
　志摩子の決意ある言葉に乃梨子は自嘲気味に呟く。

「馬鹿なこと言わないで！　一体祐巳さんがどれだけのものを犠牲にしたと思っているの？
　祐巳さんがどれだけ辛い目に会ったか、乃梨子にはわからないわ。　祐巳さんはね・・・」
　志摩子の瞳から涙が零れ落ちる。

「祐巳さんは・・・。　由乃さんから右腕を斬り落とされたの・・・。　わたしを庇って！！
　そして、命の次に大事にしていた杖をわたしに破壊するように命じたわ！　それに祐巳さんの左眼は・・・永遠に戻らないのよ。
　祥子さま、令さま、蓉子さま、江利子さま・・・。　仕方なかったこととはいえ、祐巳さんは大事な人の体を自分の手で傷つけていった・・・。　そんな祐巳さんの心の傷がどんなに深いものか！」
　志摩子は口元を押さえ、嗚咽を漏らし続ける。

　志摩子の脳裏には自分を庇って宙を舞った祐巳の右腕の映像がくっきりと焼きついたままなのだ。
　志摩子の目の前で祥子の背中から杖を突き刺した祐巳の姿。
　床に突き刺さり煌びやかな光を放っていたフォーチュンを破壊するよう告げた祐巳。
　志摩子はこれまで、何度も祐巳の心が傷ついていくのを見てきたのだ。

「　・・・。　ごめんなさい。　少し感情的になりすぎたわ・・・。　でも、祐巳さんみたいになりたい、だなんて言わないで頂戴。
　あの人がどれだけ重いものを背負わされているのか、わかってほしかったの」

「わかった。　志摩子さんの妹になるにはそれだけの覚悟がいる、ってことだよね？」

「ええ。　わたしが乃梨子を思う気持ちは他の誰にも負けないわ。
　でも、妹に迎えるにはわたしの気持だけでは無理なの。
　祐巳さんはきっと　『乃梨子ちゃんをさっさと妹にしなさい！』　ってわたしの背中を押してくれるけどね。
　祐巳さんは、そういう人よ。　それだからわたしは永遠に祐巳さんの　”守護剣士”　であることを決めたの」

「志摩子さん、それでもわたしの気持は変わらないよ。
　わたしはすべて志摩子さんに従おうと決めてきたの。
　志摩子さんが大事に思うものがあるのなら、わたしも大事に思う事が出来る。
　絶対に志摩子さんが卒業するまで、側について離れないんだから！」

「乃梨子・・・」
　志摩子は、乃梨子の言葉にただただ驚くばかりだった。
　ここまで真剣に自分のことを思ってくれているとは・・・。

　乃梨子はすっと立ち上がると、涙にぬれた瞳で自分を見つめる志摩子に手を差し伸べる。

　志摩子は、乃梨子の手を取って立ち上がると、そっと手首に巻いたロザリオをはずす。

「それ、志摩子さんにとっては大事なものなんだよね？　聖さまから譲り受けた決意の証し。
その決意、わたしが必ず継いで見せます」

「ありがとう・・・。　ありがとう、乃梨子」
　志摩子は、ロザリオの鎖を大きく広げ、乃梨子の首にかける。

「うん。　これからよろしくおねがいします。　えっと・・・。『お姉さま』？　あはは、照れるね」

「うふふ、すぐに慣れるわ。　でも二人の時には今までどおりの呼び方でいいのよ。　ただしロサ・キネンシスの前では気をつけてね」

「はい！　お姉さま」

「うふふ」「あはは」　
　
　微笑み会う二人。　『この思いを永遠に』　　お互いにそう誓っていた。

　新緑の芳しい桜の木の下。　一組の美しいスールの誕生であった。



【3419】　祝福された出会い　　（ex　2010-12-28 22:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　祐巳の山百合会物語

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:これ】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　４月３０日（土）　支倉道場　〜

「いくよっ！　令ちゃん！」
　ジャキッ、と金属的な音を響かせ、由乃が左右の手に特殊警棒を構える。

「あぁ、いつでもいいよ。　思い切りかかっておいで」
　令が持つのは、練習用の木刀。

　由乃の特殊警棒は小柄な体に合わせるように長さは３５センチしかない。
　その棒の先端から５センチほど下、真横に１０センチほどの握りがついている。
　トンファーのような形、と思っていただければいいだろうか。
　
　パンチを繰り出すときには拳と同時に警棒の短い先端が相手の体にめり込む。
　また、剣などで攻撃されたときには、警棒本体を小手にかざして剣戟を防ぐ。

　由乃は、本来であれば日本古来の十手を得物にしたい、と思っていたのだが、最終的に攻防に優れた特殊警棒を使用することを選んだのだ。
　由乃に言わせれば、「これが現代の十手よ！」　と言うことである。

　その現代の十手を両手に構えた由乃は、いったん体を低くかがめる。
　それは、獲物に飛び掛る直前の猫を髣髴とさせる姿。

「はっ！」　と短く奇声を発した由乃は瞬駆で令の真横を駆け抜け、背後の壁伝いに天井まで駆け上がったかと思うとそのまま逆落としに令に挑みかかる。

　由乃の右手から振るわれる特殊警棒を令の木刀が叩き落す。
　しかし、これは由乃も織り込み済み。
　すぐさま左の特殊警棒で令の腹に特殊警棒を突き出す。

　だが、令もそう簡単に由乃の攻撃を受けるはずもない。　半歩下がるだけでその攻撃をかわした令は、左足の回し蹴りを由乃の首に叩き込む。
　由乃は回し蹴りを首をすくめて回避すると・・・

「”幻朧”」　と、一瞬にして令の背後を取る。

（もらった！）　由乃は必殺の覇気を特殊警棒にこめ・・・　「衝撃虎砲！！」
　由乃の最大の突き技が令の背に打ち込まれた・・・　はずだったが・・・

　数メートル先に、驚きに満ちた顔で立つ令。

「参った・・・。　今のは危なかったよ。　わたしの　”幻朧”　とスピードが変わらないじゃない。　もう体術でわたしが教えることは何もないね。　
　よくここまで頑張った、　由乃。　もう支倉流の体術は免許皆伝、だよ」

「令ちゃん・・・。　ありがとう。　でも、今のは私からの攻撃だけだったじゃない？
　令ちゃんの剣術で攻撃されたときでもちゃんと受けきってから初めて免許皆伝って言って。
　”幻朧”　と、”衝撃手”　だけじゃまだまだなんでしょう？　”冥界波”　と、　”八相発破”　も教えてよ」

「由乃・・・。　わたしでも　”幻朧”　と、”冥界波”　は一日一発、って決めてるんだよ。
　この技は体力の消費が激しすぎるんだ。　できるだけ、瞬駆と、衝撃手だけで相手を倒せるようになったほうがいいんだよ」

「令ちゃん・・・。　あのさ、私に　”幻朧”　が一日に一回しか使えない、とでも思ってるの？
　今なら、一回の戦闘で５回はいける。　無理すれば１０回までいけると思うわ。　まぁ次の日死んじゃうかもしれないけど。
　祐巳さんと志摩子さんから一本取るためには、　”幻朧”　と　”冥界波”　は絶対３セットは必要になる。
　あの化け物二人に対抗するためにはそこまでしないといけないの！！
　わかったらさっさと　”冥界波”　を教えなさい！」

「おいおい・・・。　教えなさい、って」

「あ・・・。　ごめん、つい・・・。　教えてもらってるものの言葉じゃなかったわ。　でも早くあの二人に追いつきたいのよ」

「由乃・・・・・・」

「そうしないと、何時までたっても私の薔薇十字は顕現しない・・・。　お願いします。　”冥界波”　と　”八相発破”　を教えてください！」

「わ・・・、わかったよ。　そうだね・・・。　由乃には　”冥界波”　より、”八相発破”　のほうが体力的に無理が少ないかもしれない。
　その特殊警棒にあらかじめ覇気を込めてそれを放出すれば多少体力の消費が抑えられる。
　じゃ、明日から　”八相発破”　の修行に入ろうか？」

「本当？！　やった！！　でも、修行は今から！　さぁ、とっとと教えなさい！　・・・。　あ、ごめん」

「ぷっ・・・。　あっはっは。　由乃にはかなわないね。
　わかった。　じゃ、精神を集中するところから始めるよ。　まず座禅を組んで。　覇気を一旦おさめて丹田に力を集中させるイメージだよ」

「うん。　無理言ってごめんね、令ちゃん。　では、お願いします」

　由乃はこの連休中に、遥かの高みに居る祐巳と志摩子に追いつくため、支倉道場で必死の修行を続けていた。



☆★☆★☆★☆

〜　５月６日（金）　京都　小笠原研究所社員宿舎　福沢家　〜

「お母さん、煮込みハンバーグ、美味しい？」

「えぇ、とっても。　こっちのパンプキンスープも美味しいわ。　祐巳ちゃん料理上手ねぇ」
「こっちのシーザー・サラダも色合いがよくてとても美味しいよ。　クルトンによく味もついてる。　アンチョビかな？　これは」

「うん！　ちょっと豪華に厚切りベーコンも入れたからアンチョビとの相性もいいでしょ」

　両親に精一杯の手料理を振舞いながらニコニコ笑っている祐巳。

「この一週間、あっという間だったわ。　祐巳ちゃん、本当に楽しかった。　ありがとう」
「そんなぁ。　お礼を言うなんておかしいよ？　だって家族じゃない」
「それでも、よ。　まさか祐巳ちゃんがこんなに綺麗になって、お料理も上手になってるなんて思わなかったもの。
　山梨のおばばさまのところで、かなり鍛えられたのね？」

「あはは・・・。　おばばさま、怖くって。　ひょっとして、お母さんもおばばさまのお仕置き、経験済み？」
「う・・・。　思い出したくも無いわね・・・。　ってことは祐巳ちゃんも、なのね？」
「あはは、やっぱりね〜。　あのネチネチとした精神攻撃、きついよねぇ」

「祐巳ちゃん・・・。　この話、食事時は止めましょう。　震えが来ちゃう」

「そうだね。　でも話を振ったのはお母さんなんだからね？」
「あ、そうだったわねぇ。　ごめんなさい」

　なるほど・・・。　祐巳の天然は母親ゆずりのようだ。

「ところで、祐巳ちゃん、先日祥子さんと一緒に来ていた・・・。　ほら、髪型が、なんというか、ドリルみたいな子が居たじゃないか。
　あの子が祐巳ちゃんの、”妹”　なのかい？」
「そうそう、あの子、礼儀正しいし可愛くていい子だったじゃないの。　もう　”姉妹”　にはなったの？」

「え〜！　”姉妹”　だなんて、そんなぁ」
　と、なぜか真っ赤になる祐巳。

「わたし、まだまだ、”お姉さま”　なんて柄じゃないもの。　瞳子ちゃんは、祥子さまの親戚なのよ。　それで祥子さまのことが大好きなの。
　だから、最近よく薔薇の館、あ、お父さん、『薔薇の館』、って言うのは生徒会室のようなものなんだけど、そこにお手伝いに来てくれるの。　だから仲良くなったのよ」

「ふ〜ん。　じゃ、”妹”って言うより、祥子さんをめぐる　”ライバル”　なのかい？」

「ライバル、なのかなぁ？　おんなじ人を好きなもの同士だから、仲間、って感じじゃない？」

「うふふ、祐巳ちゃん、嬉しいわ。　そんな風に思える子に育ってくれて。
　清子様に感謝しなければならないわね。　それと祥子さんにも。　わたしたちに出来なかったことをすべてして下さった。
　東京に帰ったら、わたし達が心から感謝していた、と伝えてくれるかしら」

「それと、その恩を返すためにも、立派な研究所を作って見せます、って言っておいてくれるかい？」

「うん！　明日必ず。　お姉さまと融小父様を迎えに空港に行くから、その帰りに清子おかあさまにも伝えておくね。
　でも、一週間、ほんとに楽しかったなぁ・・・。　もっとお洗濯とかお料理もしたかったんだけど、ね」

「うふふ、いいのよ。　最後にこんなに豪華なディナーを作ってくれたんだもの。
　そうだ。　お食事が終わったら、３人で鴨川でも散歩に行きましょう。　納涼床も始まっているから」

　初夏の京都、久しぶりに親子３人で過ごす祐巳たち親子。
　あの事件さえなければ、小学生の祐巳、中学生の祐巳を見ることが出来ただろう。
　でも、あの事件があったからこそ、今の幸せをかみ締めることが出来るのかもしれない。

　穏やかに、京都の夜は過ぎてゆく。　明日は朝早くに祐巳は東京に帰ってしまう。

（それでも、私たちは繋がっている。　この選択は間違いではなかった）
　みきは、素直に育ってくれた祐巳を見つめながら、祐巳を支えてくれるすべての人たちに感謝の気持ちを捧げるのだった。



☆★☆★☆★☆

〜　５月８日（日）　福沢家　〜

「祐巳さん、ただいま〜」

　連休の最終日、志摩子は福沢家に帰ってきた。　明日からの登校に備え、一日早く福沢家に戻ったのだ。

「志摩子さん、お帰り〜。　ん〜やっぱり志摩子さんの声が聞こえると落ち着くなぁ」
　
　祐巳は、ちょうど玄関の拭き掃除を行っているところだった。
　さすがに１０日も家を空けると、埃が溜まっていた。

「あ、祐巳さん、お掃除中だったのね？　ちょっと待ってて、私も手伝うわ」

「うん、お願い。リビングがまだ終わってないの。　でも、先に自分の部屋を掃除してからでいいよ。
　あとお風呂もだけど、お風呂は最後にしようと思ってたの」

「わかったわ。　じゃ先に着替えてくるわね」

　なんだろう、この落ち着く感じ。　志摩子は自宅に帰ったとき以上の安らぎをここに感じる。

（もう私の居場所はこの家なのかしら？　ううん、祐巳さんの居る場所が私の場所。
　でも、私の心には乃梨子の場所もできた・・・。　祐巳さんになんて報告しようか？）

　多分、心配することなんて何もないのだろう。　祐巳ならきっと我が事のように祝福してくれるだろう。
　それがわかっているから、乃梨子を妹に選んだのだ。

　祐巳の驚く顔、そして朗らかに笑ってくれるだろう顔を想像しながら、志摩子はゆっくりと階段を上っていった。



☆★☆★☆★☆

〜　５月９日（月）　リリアン女学園　〜

「ごきげんよう」

　さわやかな朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
　マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。

　連休が終わり、まるで新学期のようにさわやかな挨拶がリリアンの中庭で花開いていた。

　新一年生待望のマリア祭を明日に控えたこの日、マリア様の庭に集う乙女たちの表情は明るい。
　あるものは薔薇様方から授けられるおメダイを。　またあるものは、その後行われる薔薇様方主催の新入生歓迎会を、そしてあるものは、クラブ紹介を楽しみにしている。
　そして、新たなスールの出会いを期待しているものも多く、一年で一番リリアンが華やぐ時期である。

　この日、祐巳と志摩子は久しぶりに二人並んで登校。
　マリア様の前で、ゆっくりと時間をかけお祈りをしていた。

　その背後では、リリアンのお嬢様たちが小声でおしゃべりをしている。

「あぁ、ロサ・ギガンティアとロサ・キネンシス・アン・ブゥトンのお二人が揃っていらっしゃるわ」
「お二人とも神秘的・・・。　ロサ・ギガンティアの抜けるように白い肌・・・。あこがれますわ」
「わたくしは絶対、祐巳さまですわ。　あの温かな笑顔を向けていただけたときは感動で胸がいっぱいになります」
「志摩子さまのふわふわの巻き毛が太陽の光を反射すると、まるで天使様の後光のように見えますのよ」
「あぁ・・・、わたくしもあの中に入りたい・・・」
「お二人とも、まだ妹を持っていないのでしょう？」
「でも、先月から、一年椿組の瞳子さんと・・・、ほら総代だった乃梨子さん、それにあの異様に背の高い可南子さん。　その三人がよく薔薇の館に出入りしているそうよ」
「まぁ・・・。　もうすでにその三人が妹候補、ってこと？」
「きっとそうですわ・・・。　うらわましいわ〜」

　一年生の間で人気を二分する祐巳と志摩子が揃っているのだ。
　周りで見ている一年生たちが頬を染めながら噂話に興じるのも仕方のないことだろう。

　目下、一年生の間での最大の関心事は、祐巳、志摩子、由乃の３人の妹が誰になるか、というものだった。

　ただ、志摩子の妹になればすぐにブゥトンになることになる。
　由乃の妹になれば、ベストスールと名高い令と由乃の絆に入っていくことになる。
　祐巳の妹になれば、リリアン最強の戦女神として尊敬の対象でもある祐巳の妹となることだから周囲からの嫉妬が怖い。

　憧れの存在、だからこそ、妹になることに躊躇してしまう。
　なかなか自分からアピールするのは難しいのだ。

　それがわかっているからこそ、これまで薔薇様方は薔薇の館と一般生徒との敷居を低くしようと努力してきた。
　その一環が、薔薇様方主催のお楽しみ会と、クラブへの薔薇様方のアドバイザー加入であった。

「じゃ、志摩子さん、またあとでね。　お昼休み、薔薇の館に顔を出すでしょう？」
「えぇ、必ず行くわ。　あの、お願いがあるのだけれど、ロサ・キネンシスと、由乃さんにも薔薇の館に来てもらえるようにお話してくれないかしら？」
「うん！　わかった。　由乃さんから令さまへも伝言を頼んでおくね。　楽しみだね〜」
「うふふ。　祐巳さんが笑顔で祝福してくれたおかげ。　わたししっかり報告するわ」
「じゃ、お昼休みにね。　ごきげんよう」
「ごきげんよう、祐巳さん」

　祐巳と志摩子は２年生の昇降口で別れ、それぞれの教室へ。
　お昼休みに起こる素敵なイベントをお互いが楽しみにしていた。

☆

〜　お昼休み　一年椿組前　〜

「二条乃梨子さんを呼んでいただけるかしら」
　一年椿組の入口付近に居た一年生は、鈴を鳴らすような声で話しかけられた瞬間に固まった。

　目の前に居るのは一年生憧れの的、ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子。

「えっ！　あ、は、はい！　少々お待ちください！」
　学園のアイドルに話しかけられた一年生は、真っ赤になって頭を下げる。

　急に大声で挨拶を始めたクラスメイトに、何事か？とクラス中の注目が集まる。

「の、乃梨子さん、ロ・・・ロサ・ギガンティアが、お呼びです！」

　とたんに、ウワー、とクラス中に悲鳴のようなざわめきが広がる。

「志摩子さん！」　と、パタパタと小さな足音を響かせながら乃梨子が志摩子に駆け寄る。

「乃梨子、迎えに来たわ」
　志摩子はやや緊張した面持ちで乃梨子に答える。

「わかった、ちょっと待ってて、お弁当を取ってくるね。　でも、講堂の裏で待ってくれたらすぐに行ったのに」

「ううん。　今日は講堂の裏には行かないわ。　行く先は薔薇の館よ。　だから行き違いにならないように急いで迎えに来たの」

「あ・・・。　はい。　うわ〜緊張するなぁ！」

　弁当を持った二人は、一年椿組を後にし、薔薇の館に向かう。
　当然、残された一年椿組の生徒たちの中で様々な憶測が飛び交う。

　二条乃梨子は、今年の一年生総代、体術部門でも一年生トップ。　
　しかも、一匹狼のようにクラスにあまり馴染んでいない乃梨子が、頻繁に薔薇の館に出入りしていることに嫉妬を抱く生徒も多い。
　その一方で、白薔薇のつぼみにふさわしい、と言う意見もある。　すでに、”クール・ビューティー”、冷静沈着、大人な乃梨子さん、として認識され始めていたのだ。

「きっと、ロサ・ギガンティアとスールになられたんですわ！」
「乃梨子さんなら、白薔薇のつぼみに相応しいですわ」
「でも、外部入学でいきなり白薔薇のつぼみになられるとか。　すごいですわね」
「このクラスからブゥトンが出るなんて名誉なことですわ。　わたくし、乃梨子さんを応援いたしますわ」
「そうですわね。　クラス一丸で乃梨子さんを支援いたしましょう」

　さすがに、リリアンのお嬢様たち。　基本的に良い子ばかりのようである。

☆

〜　薔薇の館　お昼休み　〜

「ごきげんよう。　皆様」
「ごきげんよう。　薔薇様方」

　志摩子と乃梨子の二人が薔薇の館２階の会議室に姿を現す。

　小笠原祥子、支倉令の二人の前には手をつけずに置かれているお弁当箱。
　祐巳と由乃は流しに立っていて６人分のお茶の準備を既に終えていた。　あとはお湯を注ぐだけ。

「ごきげんよう、志摩子。　乃梨子ちゃんもいらっしゃい」
　祥子は多くを語らず、志摩子が口火を切るのを待っているようだ。

　その祥子、令、祐巳、由乃の４人の視線は暖かい。　その雰囲気に後押しされるように志摩子は一歩前に出る。

「皆様にご報告があります。　わたくし、藤堂志摩子と二条乃梨子は、先日ロザリオの授受を行い正式にスールになりました。
　わたくしもまだ未熟な薔薇ですし、乃梨子はリリアンでの日も浅く、不慣れでございます。　
　どうか皆様の温かいご支援をお願いいたします」
「よろしくお願いいたします」

　志摩子が４人に深々と頭を下げる半歩後ろで、乃梨子も同じように頭を下げる。

「志摩子さん、よかったね！」　祐巳がニコニコと志摩子に笑いかける。

「おめでとう！」　「おめでとう、志摩子、乃梨子ちゃん」
　令と祥子も並んで立ち上がり、祐巳と３人で大きく拍手で迎える。

「志摩子さん・・・」
　急に上擦ったような声が・・・。　それは目に涙をためた由乃だった。

「よかった！　よかった志摩子さん。　がんばったんだね。　乃梨子ちゃんもありがとう」

　由乃は乃梨子が始めて薔薇の館に現れたときから、志摩子が乃梨子の姉になればいい、と思ってきた。
　しかし、連休前にまだ妹にしていない、と聞いたときから、この二人は姉妹にはなれないのではないか、と思っていたのだ。

　魔王に操れていたとはいえ、祐巳の腕を切り落とした自分。　志摩子を庇ったことで宙に舞った祐巳の腕。
　その痛すぎる心の疵を抱えている志摩子は、祐巳の忠実な　”守護剣士”。
　であればこそ、祐巳を大事に思うあまり、妹を作れずに高校生活を過ごしてしまうかもしれない、と思っていたのだ。

　だから、祥子と令が志摩子に乃梨子を妹に迎えるように催促したとき、暴走するふりをして話をうやむやにした・・・。
　まぁ、途中からノリノリに暴走した感はあるが。

　志摩子の心の中がわかりすぎている由乃は、志摩子と乃梨子のスール成立に、驚きと感謝と尊敬の念、様々な感情がわきあがり押さえが利かなくなってしまったのだ。

　一適流れてしまった涙をゴシゴシとこする由乃。
「由乃さんは嬉しいんだよね？」
　祐巳が由乃の肩を抱きながら言う。

　涙で喉が詰まってしまった由乃はそのとおりだ、というように何度も頷いた。

「由乃さん・・・」　志摩子も由乃に近づく。　「志摩子さ〜ん」　と、志摩子にすがりつく由乃。

　３人の２年生は薔薇の花冠のように輪になって肩を叩き合う。
「乃梨子も・・・」　志摩子が顔を上げ、乃梨子を輪に誘う。

　４人の次代を担う薔薇の姿を、祥子と令も温かい眼で見ていた。

「さぁ、友情を深めているところ悪いんだけど、そろそろお弁当を食べないとお昼からの実技に差し支えるよ。
　せっかくお茶の準備もしてるんだから。　祐巳ちゃん、由乃、お茶は久しぶりに私たちが淹れるからテーブルに着きなさい」

　令の大きな声で、薔薇の花冠が解かれる。

「うん、令ちゃん、ありがとう。　じゃお弁当食べちゃいましょう。」　由乃が笑いながら令に答える。

「結局賭けはどうなるの？」　「二人ともはずしたんだから無かった、ってことでどう？」　「仕方ないわね」
　令と祥子は本当に久しぶりにお茶を一緒に淹れながら小声で言葉を交わしている。

　志摩子は、何時もの席について、そっと仲間たちを見渡す。

　祝福されるはずのない出会いだ、と思っていた。
　それが、こんなにまでも祝福してくれる仲間たちが居る。

　幸せの余韻に浸る志摩子の両手をそっと握る乃梨子の姿。

　勇気を出して一歩を踏み出した二人の姿を、祐巳はただ微笑みを浮かべ眺めていた。



【3420】　目が眩みます　　（bqex　2010-12-28 22:38:52）


『ミラクル江利子ビーム泣かないでお姉さま眼がくらみます』3/3
【No:3331】【No:3355】【これ】念を受け取り損ねてまさかのBGN(笑)【No:3336】



　花火があがったのが見えてから数分後、この時間の真美の持ち場である第一体育館の近くに由乃さんと志摩子さんが逃げてきた。

「おっ、真美さん」

「悪いけど、中立の立場だから何も教えてあげられないわよ」

「わかってるわよ」

　二人は隠れているつもりらしく壁に背中を預けて相談する。

「これで祐巳さんが来なければ最悪二対四で負けているということになるから、罠を覚悟で旗を落としに行かなくてはならないわね」

　志摩子さんが辺りをうかがいながら言う。

「旗を狙いに行っても守りに入られたらきついわよ。水切れになったらあの場所では給水出来そうなポイントは遠いし。自転車もないし」

　どうやら現役組は自転車まで用意して戦っていたらしい。
　なんて面白いことをやっているんだろう。これが新聞部主催のイベントだったら事細かに書けるのにそれが出来ないだなんて。真美は生殺しにされている気分だった。
　由乃さんと志摩子さんは脳内シミュレーションを繰り返し、ああでもない、こうでもないとブツブツ言っている。

「……祐巳さん、こないわね」

「捕まってるみたいね。じゃあ、旗を落としに行かないと……オペレーション『ロサ･ギガンティア』でいいかな?」

「ええ」

　会話から察するに、オペレーション『ロサ･ギガンティア』はゲリラ戦法らしい。
　二人は綿密に打ち合わせて話に集中し過ぎていた。

　――ザッ

「あっ!!」

「先手必勝!」

　足音に気がついた二人は隠れてやり過ごすのが無理と判断したらしく、同時に水鉄砲のトリガーを引いた。

「うわあああっ!!」

「あああああっ!!」

「ぎゃあああっ!!」

　人が突然現れて頭が真っ白になった由乃さん、味方を攻撃してしまってショックを受ける志摩子さん、そして仲間から突然水鉄砲で攻撃され水浸しになり驚く祐巳さん。三人は同時に悲鳴をあげていた。

「あ〜あ」

　びしょびしょになった体操服を見て困ったように眉を下げる祐巳さん。

「ごめんなさいっ!」

「てっきり、江利子さまたちかと」

　必死に詫びる志摩子さんと由乃さん。

「いや、いいよ。気持ちはわかるし。保健室に行ってタオル借りるから。遭遇しても三人なら何とかなるでしょう」

　寛容な祐巳さんはそう言って二人を慰める。

「……いや、それが」

「ごめんなさい」

　なんと二人とも必死に攻撃したため、ほとんどの水を使い切ってしまっていたというのだ。

「二人が給水できるのはいつ?」

「あと十五分以上」

「ああ、給水ポイントにいるのに……いや、ここにいたら満水だと思って襲ってこないかもしれないから、もう少しここで待とう」

　真美のすぐそばの水飲み場を祐巳さんは恨めしそうに眺めた後、話を切り替える。

「で、状況は?　こっちは瞳子が捕まっちゃった」

「こっちも見ての通り菜々と乃梨子ちゃんが捕まって。向こうは聖さまがリタイアだから三対四ってとこかしら」

「あ、蓉子さまもリタイアさせたよ」

　祐巳さんが言う。

「本当!?　じゃあ、今は三対三の五分なのね!」

　由乃さんは急に元気になる。

「でも、三対三の五分ということは旗を落とすか、誰かをリタイアさせなくてはならないということね」

　志摩子さんが考える。

「向こうはケータイでリアルタイムに情報をゲットしてるから、もうこっちが三人しかないって事は知られてるだろうし」

「うわ、ケータイ!　なんでそれ忘れてたんだろう。こっちは普段使わないから失念してたよ」

　祐巳さんは頭を抱えた。

「残りのメンバーを考えたら令ちゃんがディフェンスかな。旗は高いところにあって、令ちゃんが一番背が高い。旗をガードするウチワとか用意してるかも」

「逆に二人がディフェンスかも。令さまに一対一に持ち込まれたら勝てないよ。ここは自転車で速攻かな?」

「ごめんなさい。自転車の鍵は乃梨子と菜々ちゃんが持っているから使えないのよ」

「……」

　志摩子さんと由乃さんは祐巳さんに謝ってばかりである。

「一番難しいパターンになっちゃったみたいだね……あ、そろそろいいかな?」

　給水可能な時間になって由乃さんと志摩子さんが水鉄砲を満タンにすると、三人は話を一旦切りあげて保健室に向かってしまった。

（最後まで聞きたかった……）

　同窓会のイベントであることを激しく恨む真美だった。

　◆◇◆

　乃梨子、菜々ちゃんを置いて祥子さまと江利子さまはすぐに部屋から出ていった。間をおかずリタイアした令さまが入ってきた。
　瞳子は捕らわれの身ではあったが、平日と同じように一同にお茶とお菓子を勧めると、令さまに「前より更に美味しくなったね」とお褒めの言葉をいただいた。
　五人の中で最も運動神経のいい令さまをリタイアさせての三対二は勝利に大きく近付いたためつぼみたちには余裕が生まれた。一方、リタイアした方はまだ頑張っている仲間に託してしまうと暇になったのか、日頃絡むことの少ない後輩たちに興味を持って積極的に会話してきて楽しいひと時になった。
　その弛緩した空気がおかしな方向に七人を誘った。それはこの言葉から始まった。

「叔母さんってばなんで私が負けた時に限ってミルクホールに職員室のお弁当の残りを下げに来るかな。オマケに『令ちゃんにはこれが似合うと思うわ』って、こんなことを書くなんて」

　『負け犬』と書かれたゼッケンを見せながら令さまはそうぼやいた。

「打ち合わせでは現役山百合会による誤爆を防ぐために『リタイア』がわかる言葉を書くことになっていたんだけど」

　山村先生は旗をチェックしながらそう教えてくれた。

「私も由乃ちゃんのお母さんに書かれた」

「私の時も『も』って言ってたからたぶん」

　『落伍者』と『落人』がそっと手をあげて申告する。

「お姉さまのお母さま、素敵な方ですね」

　菜々ちゃんがくすくすと笑う。

「あ」

　乃梨子が声をあげる。

「どうしたの?」

　瞳子は聞いた。

「いや、大したことではないんですが」

「言いかけてやめる方が気になるじゃない」

「くだらなくてもいいから言っちゃいなさい」

　聖さまと蓉子さまに促され、乃梨子は言った。

「江利子さまと祥子さまのゼッケンにはなんて書かれるのかな、なんて……」

　言った本人はふと思ったことを口に出してしまっただけなのだろう。
　しかし、ここには暇人が七人もいるのだ。
　次の瞬間、全員が真剣に考え始めた。

「『敗北者』とか」

「『戦死者』とか」

「『玉砕』……いや、もっとなんていうか、パンチのきいたことを書かれそう」

「『負け組』」

　ボソッと令さまが呟く。

「そんな感じなんですか」

　乃梨子が相槌を打つ。

「それだとなんかそのままこっちが負けそうじゃない。まだ勝つ可能性だってあるのに」

　蓉子さまが渋い表情で言う。

「思いつきました。『落日』っていうのはどうでしょう?」

　菜々ちゃんが言う。

「それだ!」

　全員が納得したようにうなずく。
　たぶん、江利子さまの額を一緒に思い浮かべたはずだ。

「最後の人は『絶滅』とか書かれそうですよね」

「嫌だわ。書かれたらこっちの負けってわかってるのに見たくなったじゃないの」

　瞳子の言葉に蓉子さまがそう反応すると、どっと全員が笑う。

（勝敗抜きに、リタイアのゼッケンが見たい……）

　薔薇の館の七人に妙な連帯感が生まれた瞬間だった。

「ここで決着がつかないかな?」

「どうせ、あの二人、旗を守っているんでしょうから見られるんじゃないの?」

　聖さまと蓉子さまが窓から覗き込む。

「……あれ」

「いないわね」

　お二方が戻ってくる。

「今、攻撃されたら負け確定か……何やってるんだろう、お姉さまたち」

「このままでも負けだから勝負に出たんでしょうね。……あの二人らしいわ」

　蓉子さまが唇の端を微かに上げる。

「現役の薔薇さまはどうしてるんだろうね?」

　聖さまが呟いた。
　つぼみたちはそのまま隠れていれば勝ちが決まるので現薔薇さまたちはうまく隠れているのだろうと思っていた。
　その時、下の扉が開く音がして、次に荒々しく階段を駆け上ってくる音がした。

「ゼー、ハー、ゼー、ハー」

　悔しそうな由乃さまが扉を開いて入ってきた。
　のんびりとしていた薔薇の館のサロンの空気が一気に変わった。

「ああっ!　令ちゃんがリタイアしてるなんてっ!!」

　悔しそうにテーブルを叩く由乃さま。

「お、お姉さま!?」

　お茶の準備をしていた菜々ちゃんが驚く。

「そうじゃなければ逃げたのに」

「一体、何があったの?」

　令さまが代表して尋ねた。

　◆◇◆

　時間は少しさかのぼる。
　乃梨子ちゃん、菜々ちゃんを薔薇の館において祥子は江利子さまと一緒に薔薇の館を飛び出した。
　もう後がない。
　現役山百合会が用意した自転車を奪って使用することにした。なりふり構わず使える物は使う。荷台に使えそうなものを載せる。
　自転車を走らせ探していると三人揃って校舎から出てくるのが見えた。

「行くわよ!」

「はい!」

　気づいた三人は逃げずに水鉄砲で放水を開始する。
　射程範囲に入らないように注意しながら、ゆっくりと間合いを広げる。

「ノーガード、両手でハンドル握ってる今がチャンス!」

　由乃ちゃんがわかりやすく突っ込んできた。こっちもわかりやすく逃げたり水鉄砲を狙うそぶりを見せる。
　三人の間合いが少し広がってきたようだ。

「食らいなさいっ!!」

　江利子さまは手持ちのビームライトで由乃ちゃんの目を狙って照射した。

「卑怯な!」

　頭に血が上った由乃ちゃんは祥子の自転車を追いかける。

「祥子さま!　私の自転車を返せっ!!」

　こちらにむけて放水してくる。

「たまたま落ちてた自転車を拾っただけよ!」

　それは嘘。鍵は乃梨子ちゃんと菜々ちゃんから無理矢理奪った。

「えいっ!」

　祥子は足を伸ばして江利子さまに気を取られていた志摩子の水鉄砲を蹴り飛ばした。

「させませんっ!」

　祐巳が放水してくるので逃げる。
　由乃ちゃんが逃げ出した。水切れになったらしい。

「逃がさないわよっ!」

　江利子さまが追いかけ回す。
　祐巳がフォローに入ろうとするのを自転車で回り込み、水鉄砲にウチワで対抗する。

「祐巳さん!」

　志摩子が水鉄砲を拾ったのを合図に由乃ちゃんに狙いを絞る。
　孤立させて、回り込んで、じわりじわりと由乃ちゃんを追いこんだ。

「仕上げよ!」

「はいっ!」

「何を――」

　布で由乃ちゃんをくるむ江利子さま。

「うわあっ!」

　自転車を飛び降り祥子は由乃ちゃんをぐるぐる巻きにする。

「行くわよ!」

「はいっ!」

　由乃ちゃんを連れて薔薇の館に向かった。自転車は鍵をかけて使えないようにして乗り捨てた。
　暴れたりわめいたりする由乃ちゃんに苦労させられたが、祐巳たちは水切れなのか襲ってこなかった。
　薔薇の館に到着し、旗が無事なのに安堵しながら布を外してやると由乃ちゃんが飛び出した。

「ああっ!　薔薇の館っ!!」

　由乃ちゃんは現在地を察すると諦めて二階に向かった。

「あと、二人」

「はい」

　薔薇の館から段ボール箱を持ち出してバリケードを作って待つ。
　審判役の卒業生たちが何人か移動してきた。

「くるわね」

「はい」

　しばらく経って、茂みに隠れながら祐巳たちがやってきた。

「隠れても無駄よ。あなたたちがどこにいるかくらい、わかっていてよ!」

　祥子が呼びかけると志摩子が出てきた。カモフラージュのつもりかハチマキやら体操着やらに枝を挿していてもの凄い格好になっている。同様の格好をした祐巳は江利子さまと対峙している。

「行きます!」

「来なさいっ!」

　残り時間からいって旗を落とされたら負ける。
　とにかく水鉄砲を奪ってしまえば『子』は逃げるしか方法がなくなるが、そこは心得ていて地味にゼッケンを攻撃してくる。

「そんな攻撃が通じると思って?」

「祥子さまこそ、それでは私を捕まえられません!」

　戦いは熾烈を極めた。

「……やるわね、志摩子」

「ここまで粘れるとは思ってもみませんでした」

　志摩子の水鉄砲に水はほとんど残っていないはずだが、ここで焦って薔薇の館に連れ込もうとして旗を落とされては水の泡。
　隙を突くように志摩子は旗に向かって放水し、祥子はウチワを伸ばした。

「くっ!」

「はっ!」

　水は思ったより飛ばなかった。
　この飛距離では薔薇の館に連れ込んでも旗には届かない。

「ええいっ!」

「ううっ!」

　祥子は志摩子に飛びかかり、水鉄砲を押さえつけそのまま薔薇の館に引きずり込もうとするが、志摩子は精一杯抵抗する。ウチワがなければ一気に薔薇の館に持ち込めそうだが、どうするか。
　じりっ、じりっ、と薔薇の館に近づき、江利子さまが祐巳と互角以上に戦っているのに巻き込まれないようにしながら、最後は賭けに出て志摩子を抱え薔薇の館に飛び込んだ。

「はい。祥子さんアウト。志摩子さんは捕らえられたので二階へ」

　中にいた審判役の卒業生が宣言した。やはりやられてしまった。

「祥子さんは誤爆防止に……」

　二階のサロン兼会議室に入ると一歩先に入った志摩子以外の全員がこちらの方を見て爆笑した。

「なんなんですか?」

「『落武者』か!　それ、ピッタリ!」

　確かに大立ち回りを繰り広げたので髪はばさばさになっているが。

「き、気にしないで。後で説明するから……」

　蓉子さまはうつむいているが、笑いが堪えられないようでプルプルと両肩を震わせている。

「お姉さまっ!」

　窓の外を見ながら瞳子ちゃんが叫んだ。祐巳に何が起こったのか。
　窓に駆け寄ろうとした時、令が止めた。

「祐巳ちゃんは私たちが落ちたことに気づいてないかもしれない。だったら、ここから見えないようにしてプレッシャーをかけるという手も――」

「いつまでも出ていかなければ気づくわよ!　あなたもやせ我慢しないで自分のお姉さまを応援したら?」

　笑われて機嫌が悪かったので令に当たってしまった。
　だが、令はこれが引き金になったようで、窓に張り付くようにして外を見た。
　祥子もその隣からそっと覗いた。
　二人はまだ戦っていた。

　◆◇◆

　祐巳ちゃんは予想通り手強い相手だった。
　このイベントを制するためには戦術、駆け引き、統率力、判断力、観察眼など人を引っ張っていくのに必要な要素が多い。
　そのことに気付いた祐巳ちゃんはそれを面白いと言った。そして、音楽を鳴らしたり、自転車を用意したり、自ら死んだふりをしたりと散々翻弄してくれた。
　今も水切れを起こしたように、ほとんど撃たないと思って不用意に近づくと撃ってくる。
　祥子がまだ戻ってこない。志摩子と相討ちになったのか?　後どの位水が残っているのか?　狙いはこちらなのか?　旗なのか?　時間は後どのぐらいある?　引き分けに持ち込むのか、あくまで勝利を狙っているのか?

　――シュッ!

　考えていると放水してきた。ウチワで防ぐ。ビームライトを取り出した時、計算外の事が起こった。

　――パシャ!　パシャ!

　フラッシュが周りで光った。同窓会誌に載せると言ってたカメラマンがいたんだった。これではビームライトの効果が薄いし逆にこちらの目がくらむ。
　一瞬の隙をついて祐巳ちゃんが薔薇の館にダッシュした。真下から旗を確実に狙うらしい。
　江利子はすぐに追いかけ、祐巳ちゃんの肩に手をかけると思い切り引っ張った。

「うわあっ!」

　祐巳ちゃんは転んだ。水鉄砲を押さえつけようと伸ばした江利子の手を逆に祐巳ちゃんが捕まえて同時にトリガーを引いた。

「当たってーっ!!」

　ゼッケン狙い!　江利子は紙一重でかわし、水鉄砲をビームライトを握った手で払い飛ばした。ちょっと痛かったけど。

「残念だったわね」

　抵抗する祐巳ちゃんを無理矢理引き起こし、さあ薔薇の館に連れ込もうと玄関を見ると現役組の五人が飛び出してきた。

「な……!?」

　なぜここに五人がいるの?　いつ旗が落ちたと?　さっきの祐巳ちゃんの攻撃はゼッケンと旗の両狙いだった!?　そう、そうだったの。と思った時には祐巳ちゃんに抱きつかれ、志摩子が、乃梨子ちゃんが、菜々ちゃんが、瞳子ちゃんが江利子の腕や脚にしがみついていた。

「お覚悟おぉーっ!」

　由乃ちゃんが叫びながらトリガーを引いた。

　――シュッ!

　あ、終わったんだ。と思ったより冷静に受け止めている自分がいた。

「江利子さん、アウト!　現役山百合会の勝利!」

「令さまはっ!?」

「落ちてる!　勝ったよ!」

　令の脱落に気づいていなかった祐巳ちゃんに由乃ちゃんが勝利を教える。
　わっと現役組六人が集まって歓喜の輪を作った。
　茫然と見つめていると審判がやってきて江利子のゼッケンにリタイアの証を書きこんだ。
　敗北を知らされた卒業生組がぞろぞろと外に出てきた。

「あ。江利子のなんか綺麗じゃない?」

「私たちなんか『落人』とかなのに」

　真っ先に聖と蓉子がゼッケンを指して言う。
　江利子のゼッケンには『散華』と書かれていた。

「敗者をいたぶる趣味はないわよ」

　審判が言う。

「だったら、どうして私たちのゼッケンにはこんな事を書いたんです?」

　令が詰め寄る。

「だって、屈辱的な事を書かないと残った人が燃えたり怖がったりしないじゃない」

　と、にっこりと審判が笑うと令はがっくりと肩を落とす。

「あーあ、つまんないのぉ」

　わざとらしく蓉子が言う。

「中途半端に綺麗って面白くないですね」

「まあ、普通というか期待外れというか、平凡?」

「『絶滅』とか期待してたのに」

　祥子、令、聖が口々に言う。

「あなたたちね!　最後まで戦い抜いた仲間に対して言うことはそれっ?　まるで私が面白くないような言い方はやめてっ」

「だって」

「ねえ」

　聖と蓉子が顔を見合わせる。

「実際、面白くないもの」

　ハモった。ハモりやがった。

「……いい加減にしろおぉーっ!!」

　暗くなったところに目を狙ってビームライト。

「あーっ!」

「目がーっ!　目がーっ!」

　目がくらんだところを頭突きで攻撃してやった。

「ぐふぁ!」

「いたたた……」

　フン。だ。

　◆◇◆

　プールのところにあるシャワーで汗を流して着替えてミルクホールにいくと、審判役の卒業生の皆さま方が拍手で迎えてくれた。

「よく頑張った!」

「お疲れさま!」

　勧められるまま上座のテーブルに座らされると司会者が出てきた。

「うわ、菫子さん」

　乃梨子さまが呟く。

「『夢の対決!　現役山百合会vs卒業生山百合会』の表彰式を行います!　まず、勝利チームの現役山百合会に同窓会からプレゼントです!」

　六人全員で立ち上がって前に出る。

「おめでとう。よく頑張りました」

　プレゼンターとして壇上に現れたのは学園長だった。派手な水引のかかった袋が手渡される。

「ありがとうございます」

　薔薇さま方が同時に受け取ると拍手が起こった。

「続きまして、敗れたものの健闘を見せてくれた卒業生山百合会チームには敢闘賞を!」

　五人のお姉さま方はちょっと複雑な表情で壇に上がって賞品をもらっていた。

「MVPは勝利の決め手になった旗攻撃を敢行した福沢祐巳さんです!」

　祐巳さまは予想外だったらしく驚いていたが、促され前に出る。

「お母さん!」

　壇上のプレゼンターを見て祐巳さまは思わず声をあげていた。

「祐巳ちゃん……」

　祐巳さまのお母さまは賞品を持ったまま祐巳さまに抱きついた。

「あ、あの?」

「おおっと、娘の活躍ぶりに感動したプレゼンターが泣いてしまいました!　皆さま、温かい拍手を!」

　拍手の中、わけがわからないというように祐巳さまは百面相をしている。
　そっと他の人たちが二人を促し壇から降り、祐巳さまはしばらくお母さまをなだめていた。
　それからお茶で乾杯して、夕御飯としてお寿司を食べていると卒業生山百合会の皆さまがこちらにやってきた。

「今回はやってくれたわね」

　蓉子さまが笑顔で祐巳さまに言う。

「旗に当たったのは運です。あれを江利子さまに避けられた時には負けたと思いました」

　そう祐巳さまは白状した。

「あれは避けるしかなかったわよ。旗に届くだなんて思ってなかったし」

　思い出してちょっと悔しそうに江利子さまが言う。

「運も実力のうちっていいますから」

　由乃さまが胸を張って言う。他人の水鉄砲を奪い取って江利子さまにとどめをさすと言って聞かなかったのはとりあえず内緒にしておく。

「あの自転車は反則よ。次にやることがあったら、あれは全力で阻止するわ」

　と、祥子さまが言うと。

「そうですね。来年やるとしたら、こっちが不利になりますから事前の申し合わせでそういうのは排除して――」

　なんて祐巳さまが言いだす。

「またやるつもり?」

　令さまが恐る恐る聞く。

「私たちはいろいろ忙しいけど、祥子と令はまだ余裕があるだろうし、祐巳ちゃんたちという力強い新メンバーも加わるしね」

　にやり、と聖さまが笑う。

「そうよ。勝ちたかったら乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんは妹を作って今から鍛えるのね」

　いつの間にか卒業生側についた由乃さまがそう言った。

「そうきますか!」

「やる気満々じゃないですか!」

　乃梨子さまと瞳子さまはブーブーと文句を言うが、いつの間にか薔薇さま方は卒業生側についている。

「菜々ちゃん、年度が変わったらすぐに妹を作れるように今から中等部の子で目をつけておかないと」

「へ?」

　菜々は予想外の言葉にうろたえた。

「そうよ、菜々ちゃん。来年度の現役チームのエースはあなたよ!」

「なんでいつの間に恒例化しようとしてるんですかっ!?」

　すると祐巳さまが言った。

「それはね。面白かったから」

　つぼみ以外の全員が笑った。
　でも、菜々たちつぼみはちっとも笑えなかった。

　◆◇◆

　しばらく後の薔薇の館前。

「あっ、そこ割り込まないで!　押さないで!」

　そこには大勢の生徒たちが集まっていた。

「何の騒ぎなの?」

　様子を見に来たのは祥子さま。大学の方まで騒ぎが知れ渡ってしまったようだ。

「お姉さま、ごきげんよう。今日は茶話会なんです。今年はガーデンパーティーでして」

　ああ、と祥子さまは納得した。
　賞品は商品券とアイスクリーム券だったのでこのような形にしたのだ。今年は飛び入り参加しやすいようにとガーデンパーティーにしたら、アイスクリームを配っているのを見かけた生徒たちが大勢押し寄せてこの騒ぎになってしまったのだ。

「アイスクリーム目当てって子もいますが、二人が目当てって子もいっぱいいます」

　瞳子と乃梨子ちゃんが下級生に囲まれておしゃべりしている。二人の未来の妹があの中にいたらと思うと祐巳はちょっと不思議な気にもなる。

「去年みたいにならないといいわね」

　すみません、去年は参加者からは選びませんでした。

「ええ。でも、あの二人も本気で妹たちを選ぶきっかけになりましたし、本当に同窓会のイベントに参加してよかったと思います」

「まあ、あなたがそう思っているならいいわ」

　祐巳の言葉に祥子さまは微笑んだ。

「二人のことですからきっと手強い妹を作ると思いますけど、来年は一緒に勝ちましょう。お姉さま」

　祐巳がそう言うと、祥子さまは一瞬驚いた後、にっこりと笑った。

「そうね。負けたままでいるなんて、私、我慢できないもの」

「祐巳さーん!」

　由乃さんが呼んでいる。

「呼び止めて悪かったわね」

「いいえ。お姉さま」

　ごきげんよう、と微笑みあって二人は別れた。
　リリアン女学園。
　ここで手に入れた絆はひと時ではなく永遠に続いていく。今日の出会いがその続きとなりますように、と思いながら祐巳はみんなにアイスクリームを配るのだった。

「はい。これでアイスはラストです」

「あれ、私の分がない」

「祐巳さん、先に食べておけばよかったのに……」

　そりゃあ、甘党の祐巳がアイスクリーム券に目がくらまなかったかっていえば嘘になる。
　でもこれって山百合会を代表していただいたんだからって、還元することにして。それに茶話会の間にたべれるからいいやって思ってたのに。

「美味しかったですよ」

　ら、来年も勝って絶対にアイスクリーム券をゲットしてやる!


〜終わり〜

ガチャＳファンさまへ

素敵なキー配列を
ありがとうございました。
三分割になりましたが、
気に入っていただけたら幸いです。
『ステップ』発売前までに引きたかったのですが、
こればっかりは……
年を越さなくてよかったというところでしょうか。
『目がくらむほどの美貌』キーに
腰砕けたのは内緒です（笑）

　　　　　　　　　　　　　bqex拝


【3421】　黒祐巳は牝豹のポーズでにゃあ　　（ついーと　2010-12-29 22:12:00）


【　はじめに　】

※　福沢祐巳　の一人称ＳＳです。登場キャラは祐巳、祐麒です。
※　設定時期は祐巳がリリアン高等部一年生の冬頃。原作の設定など細かい部分を無視してしまっています。
※　祐巳の性格が原作よりも著しく壊れてしまってます。これはタイトルｋｅｙの影響です。



「薔薇様を送る会」が差し迫った、とある日。
祐巳はベットの上に寝そべりながら、一人で物思いにふけっていた。
蛍光灯からふりそそぐ光に目を細めながらも、しかしその視線はもっとずっと先の方を見据えているかのようだ。
もっとも生来の可愛らしい顔立ちのおかげで、傍目から見れば眠気でまどろんでいるように見えるが、ここには祐巳以外は誰もいない。
机やベットや本棚に小物に、ごくごく普通の高校生らしい部屋ではあるが、そんな部屋に似つかわしくない物が１セット床に転がっていた。
てぬぐい、ザル、五円玉。
これは来るべき「薔薇様を送る会の日」に必要な決戦兵器である。



祐巳は思う。
本当にこれでいいのだろうか？
祥子さまと出会い、数奇な運命から山百合会の劇を手伝い、祥子さまの妹となり正式に山百合会幹部入りして数カ月。
その間に自分は祥子さまをはじめ、三人の薔薇様はもちろんのこと紅・白・黄のそれぞれの山百合会幹部達の心をぐっと掴んできたはずである。
自分で言うのは恥ずかしいが、蔦子さんたちからみて自分は山百合会のマスコット的な存在であるとか。
そんなプリティー祐巳が山百合会を、ゆくゆくはリリアンを支配するのは時間の問題のはず。
そんなキューットで偉大な自分が果たして「どじょうすくい」という笑いに走ってしまってもいいのだろうか？



確かに祐麒には「笑いを取りにいくんだ」なんて偉そうなことを言った。
これなら恐らくあのお嬢様女子高生軍団達から、いとも簡単に笑いを取れることだろう。
しかし本当に笑いを取って、それでお終いでいいのだろうか？
いやいや、白薔薇さまからは一芸を披露してもらうと言われただけなのだ。それに備えれば他に余計なことをしなくてもいいではないか。
いや、先輩が一つ用意しろと言ったら、二つ用意して万全の態勢で迎え撃つべきでははいか？
だがしかし笑い以外のウケが良い芸は、自分が何かしなくても綺麗どころの志摩子と由乃の二人が何かやるはずだ。
自分が余計なことをして他の二人と被ったら、祐巳と比べられてしまうかもしれない二人が可哀想だ。
ならいっそ一年生三人で何かもう一つやるか？



試案しつつ、何か参考になるものはないかとベットの下を探る。
そこから雑誌を数冊取り出し、ペラペラとページをめくりながら眺める。
水着、ナース、セーラー服、下着のように際どいものなど、薄い布地が作り出す柔らかなラインを強調するようなポーズをとる女性たちの姿を眺める。

　（　芸がないわねぇ〜。似たようなのばっかりコレクションして　）

二冊目の雑誌を放り出し、三冊目の雑誌に手をのばす。と、そこで三冊目の雑誌の表紙が目にとまる。

　（　ツインテールの女の子、か。確かツインテールのお姉さん系のはこれで七冊目ね。やれやれ　）

ニヤリと笑いつつ祐巳はしばし表紙の女の子を眺める。

　（　なかなか可愛い子ね。まぁわたしの愛くるしさには敵わないけど　）

じっくり堪能してから、当初の予定どおり何か参考になりそうなものはないかとページをめくる。
ツインテールも可愛いが、それでは普段の祐巳となんら代わり映えしない。お姉さん属性にいたっては、お披露目する相手がすでに年上なのでＮＧだ。
どうしたものかと試案しつつ、なおもページめくりながら雑誌が三冊目の半ばにさしかかったところで、ふと手をとめる。

　（　こ、これはっ！！　）

ページには三人の少女がふわふわの毛皮でできた色の違う水着を着ていた。頭には猫ミミ、お尻には猫のシッポがご丁寧にもつけられている。
そして三者三様にポーズを決めながらも、まるで読者を挑発するような視線を投げかけてきている。

　（うん、いける。こらならイケルわっ！！）

これなら祐巳、志摩子、由乃の三人がそれぞれ個性を引き出せる。
おまけに笑いを提供した後のお色気攻撃というギャップがいい。艶めかしい格好の一年生三人娘に接待されれば薔薇様といえど一撃ノックアウトだろう。

　（　そうと決まれば、まずは志摩子さんと由乃さんに招集をかけて作戦会議ね。それから戦闘服の調達をしなくちゃ★　）

資金は後日お姉さまにでも請求すれば大丈夫だろう。
どうせお姉さまも薔薇様を送る会で私達のショーを楽しむんだから、それぐらいしたってバチは当たらないはずだ。
色々難癖つけてきたら、「じゃあお姉さまのところで働かせて下さい。この格好で」とか甘えて言えばイチコロだろう。その時、可愛く首を傾げてみせるのがポイントだ。
祐巳はお姉さまの性格を把握しているので、割と簡単に操縦できるのだ。



薔薇様を送る会に向けて色々とやることが出来た。
本格的なプランを練るために部屋を出る。と、そこへ祐麒が下の階からやってきた。

「あれ？祐巳。今、俺の部屋から出てこなかった？」
「は？何言ってんのアンタ。扉開けっぱなしだったから閉めてあげたんじゃない」
「え？でも・・・。気のせい？」
「ちゃんと閉めなさいよね、通りにくいんだから。わかった？」
「あ、ああ、悪い。気を付けるよ」
「よろしい。じゃ♪」

鼻歌まじりに階段を下りていく。志摩子と由乃に連絡して明日の朝早くに集まるよう伝えなければいけない。
もちろん祐麒は今まで自分の部屋で姉に秘密のコレクションを鑑賞されていたことに気付くことはなかったのだった。




＜　数日後　＞
薔薇の館で行われた「薔薇様を送る会」にて大量の出血者が出て、薔薇様を含む数名が救急車で搬送される事件が起こった。
これについて山百合会側は一切コメントを拒否しているが、「薔薇様を送る会」に三匹の獣が乱入したのではという噂が一般生徒のあいだに流れた。
なお噂の真偽は今も闇の中である。



おしまい



【　あとがき　】

読みづらいかもしれませんが読んで頂けたのなら嬉しいです。誤字脱字等ありましたらお許し下さい。
祐巳の行動については、リアル姉とはだいたいこんな感じだというとある方の証言に基づき書きました。祐麒には可哀想なことをしてしまった。
「薔薇様を送る会」が原作と同じ内容で進行されたかは分かりません。真相は闇の中です。
ＳＳに出しませんでしたが「薔薇様を送る会」の噂の中で、三匹の獣は「ごろんた」「めりい」「らんち」という仮の名前をつけられている裏設定があったりします。
「ひとみ」「るい」「あい」と迷いましたが、結局とあるネコさんから頂きました。まぁどちらにしろ日の目を見ることはなかったんですが…。
それにしても、救急車に運ばれていったのは誰なんでしょうね？


【3422】　あなたを追って彼女は涙をこらえて　　（朝生行幸　2010-12-30 01:34:23）


「祐巳さん」
「わひゃぁ！？」

　紅薔薇のつぼみ福沢祐巳に、イキナリ背中から抱きついたのは、私、武嶋蔦子。
　相変わらず祐巳さんは、マヌ……妙な悲鳴をあげて、驚きを隠そうともしない。
　そりゃ、驚くのも無理は無いとは思う。
　と言うのも、突然背後から抱きつく人物なんて、とっくの昔にここから去っているのだから。
　ひょっとしたら、彼の人が去って以来初めてなんじゃないだろうか。
「な、ななな何？　蔦子さん」
　こちらの姿は見えていないハズだが、相手は正確にこちらの素性を言い当てた。
　まぁ声で分かるか、普通。
「いや、言っておきたいことがあって」
「ななな何？」
「おめでとう」
「はい？　何のこと？」
「薔薇様が信任されたこと」
「あぁ」
　ずっと前に決まっていたけれど、よくよく考えてみれば、一対一で祝福の言葉を贈った記憶がない。
　なので、今言ったわけだ。
　私に抱きつかれたまま、特に嫌がるわけでなく、特に振りほどこうともせず、祐巳さんはこちらの話に耳を傾ける。
「それと、もう一つ」
「何？」
「おめでとう」
「はい？　何のこと？」
「祐巳さんに妹が出来たこと」
「あぁ」
　紆余曲折の末、ようやく紅薔薇のつぼみにプチスールが出来た。
　随分と待たされたけれど、随分とヤキモキさせられたけれど。
　でもそれは、祐巳さんにとっても、その妹にとっても、そして私自身にとっても、とても素敵なことで。
「ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして」
　肩から回した私の両手に、自身の手を重ねて礼を言う祐巳さん。

「……私ね」

　ほんの少しの沈黙の後、私は、彼女に本当に伝えたかったことを口にした。
　いやもちろん、祝福の言葉も本当に伝えたかった言葉だけど、それ以上に伝えたかったこと。
　それは。
「……私、入学して間もない頃から、ずっと祐巳さんを追いかけてた」
「………？」
「そして、あなたの姿をカメラに収めつつも、ずっと思っていた。なぜ私は、祐巳さんと同級生なんだろうって」
「…………？」
　彼女の表情は全く見えないが、困惑している様が手に取るように分かる。
「もし私が祐巳さんより一つ年上だったなら、きっと祥子さまを敵に回してでも、あなたを妹にしたでしょうね」
「………！？」
「もし私が祐巳さんより一つ年下だったなら、きっとどんな手段を用いてでも、あなたの妹になったでしょうね」
「…………！？」
「でも、そんな想いも空しく、あなたと私は同級生。どうやったって、姉妹にはなれない」
　もちろん留年するという手もあるが、そんな手段でなる姉妹に、意味があるとは思えない。
「これは、私に対する後片付け、最後のけじめなの」
　いま腕の中にある、最初の、そして最後の、私の想いを込めた抱擁。
　姉も妹もいる彼女に、もはや叶うはずのない願望、見られるはずもない幻想を抱き続けるわけには行かないから。
「だから………」
　少しだけ力を入れて、祐巳さんの身体をギュッと抱きしめた。
「さようなら」
「！？」
　先程までの困惑が一瞬にして驚愕に変化し、彼女がビクッと身動ぎした。
　そのまま、小刻みに震えだす。
　私が言った『さようなら』。
　それをどう捉えたのか、彼女の反応が雄弁に語っている。
「そして………」
　次にどんな言葉が発せられるのか、相手の不安そうな気持ちがこちらにも伝わってくる。

「これからもよろしくね。祐巳」

　身体の震えが収まり、露骨に安堵のため息を漏らす彼女。
「………もう、ビックリさせないでよ。一瞬、どこか遠くに行っちゃうのかと思ったよ」
「そんなワケないでしょ？　私は、卒業する最後の日まで、祐巳を追いかけ続けてやるんだから」
「………うん、私は拒絶しないよ。だから、これからもよろしく、蔦子」
　『さようなら』は、別れの言葉。
　『祐巳さん』と呼んできた相手との別れ。
　『よろしく』は、新しい始まりの言葉。
　『祐巳』とこれから呼び続けることになる、相手との始まり。
　彼女は理解しているはず。
　何故なら、私を『蔦子』と呼んだから。
　私が彼女を祐巳と呼んだように、相手も私を蔦子と呼んだ。
　それは、これから始まる新しい関係。
　恐らくは、何年も、何十年も続くであろう関係の始まり。
　私は、そっと祐巳さんから離れると、そのまま相手に顔を見せないように立ち去った。
　だって、見られたくなかったから。
　写真部のエース武嶋蔦子さまは、涙で潤んだ瞳を見られるなんて、まったくもってガラじゃないのだから。


　部室棟階段の姿見で、普段の表情に戻っていることを確認し、写真部室の扉をくぐる。
　そこには、後輩の内藤笙子ちゃんがただ一人。
「ごきげんよう、笙子ちゃんだけ？」
「ごきげんよう蔦子さま。他の皆は、出払っているようです」
「そう。ところで笙子」
「はい？」
　私が、急に彼女を呼び捨てたことに、気付いているのかいないのか。
「随分と遅くなっちゃったけど……」
　今は部室で二人きり、邪魔する者はいない。
　私は、ポケットのある物を握り締めて、彼女に告げた。

「私の………」


【3423】　おっぱい星人変態コンビ　　（翠　2010-12-30 18:26:33）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:これ】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　祐巳は、お茶を啜っている志摩子さんに話しかけた。
「魔法幼女シマコって知ってる？」
「ぷ――――――――っ！？！？」
「吹いた……」
「志摩子さんがお茶吹いた……」
　祐巳と桂さんは、呆然と志摩子さんを見つめた。　
「ご、ごめんなさい」
　ハンカチで口の周りを拭いながら、志摩子さんが謝る。
「ううん、気にしなくて良いよ。大丈夫？」
「え、ええ、大丈夫よ。それよりも、魔法幼女？　少女ではなくて？」
「んーっと。私の記憶では、幼女だったと思うんだけど」
「いえ、きっと少女よ」
　志摩子さんに訂正される。
「じゃ、少女で良いや」
「何なの。その、魔法少女シマコって？」
　桂さんが興味を惹かれたらしく、話に加わってきた。
「困っている人がいれば、どこからともなく現れる正義の味方。と言っても、この学園限定だけどね」
　祐巳の説明に「へー」と、まるっきり信じてません、って顔しながら桂さんは返事した。
「む、信じてないでしょ？　私、実際に見た事あるんだから。何かね、変な呪文唱えてた。何だっけ？　確かこう……『ロサロサ・ギガギガ・ギガンティア〜♪　桂さんよ、真っ二つにな〜れ☆』みたいな」
「本当に変な上に、とっても嫌な呪文ね」
　桂さんが心底嫌そうな顔する。
「でしょ。んで、手に持ってる魔法のステッキで、相手の脳天カチ割るの」
「そっ、そんな事しないわ！」
　志摩子さんが大きな声で叫んだ。彼女らしくないその様子に、祐巳と桂さんは並んでキョトンとしてしまう。
「あ、いえ、ごめんなさい。それよりもほら、あちらをご覧になって。もう少し経てば、収穫できるわ」
　季節柄暑いとは思えないのだが、額に珠のような汗をかいている志摩子さんが銀杏の木を見上げながら言った。
「銀杏、大好物だもんね。収穫する時は、手伝うから声かけてね」
「ええ」
　祐巳が話に乗ると、志摩子さんはあからさまにほっとした様子を見せた。
「ところで、滝のように汗をかいてるみたいだけど体調悪い？」
「――」
　一瞬、志摩子さんの表情が凍り付いたように見えた。
「い、いえ、汗なんてかいていないわよ」
「いや、かいてるようにしか見えないんだけど」
　志摩子さんの額には、無数の汗が浮かんでいる。
「こ、これは、その……そ、そう、これは汗ではなくて汁よ」
「ブホッ」
　桂さんが、齧っていたカキフライを飛ばした。
「桂さん汚い」
「ごめん。でも、汁って……」
　信じられないものでも見るかのような目で、志摩子さんを見つめる桂さん。
「良いの。志摩子さんが汗の代わりに汁かこうが、私は志摩子さんの事好きだから。ところで、さっき桂さんが飛ばしたカキフライが、私のお茶の中にダイブしてきたんだけど」
　祐巳の手にあるお茶の入った水筒の蓋の中に、先ほどまで桂さんが齧っていたカキフライが沈んでいる。
「桂さんと間接キスするのは嫌じゃないけど、これを食べるのはさすがに抵抗があるかも？」
「いや、普通に捨てなさいよ。っていうか、お願いだから捨てて。それを食べられたら、祐巳さんと今後どう付き合っていくべきか、本気で考えなきゃならなくなるから」
「よし。それなら、食べずに飲む事にする」
　そう言って、それを飲もうとした祐巳の手を、桂さんの手がガッシリと掴んだ。
「だから、やめてってば。ほら、志摩子さんからも何か言ってあげて」
　桂さんの頼みに志摩子さんは頷き、真剣な顔して言った。
「ちゃんと噛んでから飲み込まないと胃に悪いわよ」
「……」
　一瞬言葉を失ってしまった桂さんだったが、「コホン」と咳払いをすると、次の瞬間、
「それはツッコミなのっ！？　それともボケなのっ！？」
　志摩子さんに向かって盛大にツッコんだ。



「あはははは――……はれ？」
　自分の笑い声で目を覚ました非常に寝起きの良い祐巳は、なぜか同じベッドで眠っている栞ねーさまの寝顔を目にした。
（あ、そっか。栞ねーさま、昨日はウチに泊まったんだっけ）
　昨夜は床に布団を敷いて、そこに寝てもらっていたはずなのだけれど、勝手に入り込んできたらしい。
（うんうん。何だかんだ言っても、やっぱり美少女だ）
　栞ねーさまが泊まると、次の日の朝は大抵こうなっているので、今更注意しようなんて思わない。この事については、十年ほど前に諦めている。
（それにしても、無防備な寝顔だね）
　悪戯心から頬をツンツン突付いてみると、
「うぅっ、ネギっ……ネギは嫌いっ……祐巳ちゃんやめてよぅ」
　大嫌いなネギ（でも、なぜか玉ねぎは大好物）で突付かれる悪夢でも見ているのか、眉間に皺を寄せながら栞ねーさまが寝返りを打った。
（んじゃまあ約束通り、作ってやりますか）
　祐巳は、小さく寝息を立てている栞ねーさまを起こさないように身体を起こした。
　昼休みになってお弁当の蓋を開いた時の栞ねーさまの顔を想像すると、それだけで自然と（素敵に邪悪な）笑みが零れてしまう。
　グッスリ眠っている栞ねーさまを見下ろし、小さく「ウフフフッ」と嗤うと、祐巳は物音を立てないように部屋を出た。
　今日の昼休みは、志摩子さんお気に入りの場所にでも避難しておこう、と考えながら。

＊

　とある月曜日から三日後。
　今日も元気に登校した祐巳は、昨日の事を報告しようと室内を見渡して、目的の人物を見付けると彼女の元へと駆け寄った。
「ごっきげんいっかがっ？　つったっこさーんっ♪」
　椅子に座っていた蔦子さんは、祐巳が背後から抱き付くと身体をビクッと震わせた。
「うわっ、ちょっと祐巳さん！　手っ！　手が胸に当たってるわよ！」
「ん？　あ、ホントだ」
　言われて気が付く。確かに、祐巳の手が蔦子さんの胸に触れていた。
「でも、ま、気にすんな。私も気にしないから」
「何言ってるのよ気にしてよ触らないでよ手を動かさないでーッ！」
　必死に逃れようとする蔦子さんだが、祐巳は後ろから引っ付いたまま離れない。それどころか、身体をより密着させて、
「にゃははははははっ、良いではないか良いではないか」
　彼女の胸を揉みしだく。
　相手が写真部のエースでも、たとえ祥子さまだろうと関係ない。チャンスがあれば、容赦なく揉む。祐巳はそういう事ができる、強（エロ）い人間だった。
「ひぃぃぃ――――ッ！！」
　蔦子さんの悲鳴が教室内に響く。しかし、その様子を目にしているはずのクラスメイトたちは全く動じない。慣れとは恐ろしいもので、「まあ、ご覧になって」「また祐巳さんの病気が始まったわ」「あら、本当」と、温かな眼差しで見守っているだけだった。



「ごちそうさまでした」
　一分ほどに渡って蔦子さんの胸の感触と反応を一通り愉しんだ祐巳は、ようやく彼女を解放した。
　ちなみに、今回の蔦子さんで、祐巳はクラスメイト全員の胸を制覇した事になる。けれど、それ（祐巳の持病とも言える乳揉み）で喧嘩になった事や本気で嫌がられた事は一度としてない。祐巳の人柄がそうさせるのか、祐巳は一年桃組ではマスコット的な扱いになっており、何かしらの問題を起こしても皆笑って許してくれるのだ。
「……はぁ……はぁ……」
　息も絶え絶えな蔦子さんは、祐巳から解放されると同時に、今となっては後の祭りだが両手で胸をガードした。上気した頬が非常に色っぽい。祐巳が男なら間違いなく襲っていたであろう。もう襲ったけど。女だけど。
「それにしても、さすがは写真部のエース。大きさは普通だけど、柔らかさが半端じゃ――モガモガ……」
　感激に身を震わせていた祐巳は、顔を真っ赤にしている蔦子さんの手によって口を塞がれた。
「お願いだから、余計な事は言わないで」
「ふもっふ……？　（どうして……？）」
「恥ずかしいからに決まっているでしょ」
　いったい何が恥ずかしいんだろう？　と祐巳は思った。むしろ、大々的に誇るべきだ。あんな柔乳（やわちち）、滅多にお目にかかる事のできない代物だというのに。
「私の胸の事より、昨日はあれからどうなったのよ？」
　祐巳の口を塞いだまま、蔦子さんが尋ねてきた。タイミング的にはちょうど良いのだけれど、
「ふもふもっふ（手を離して）」
　じゃないと、答えたくても答えられない。
「仕方ないわね」
「ふもっ？　ふも、ふもっふもふもっふ？　（あれっ？　でも、離さなくても通じてるような？）」
「いや、もう手は離してるから普通に喋って良いわよ。というか、普通に喋れるはずなんだけど」
「ふも……あ、そっか。えっとね、昨日は――」
　いつの間にか解放されていた祐巳は、先ほどまで蔦子さんはどうやって私と会話していたんだろう？　という疑問を頭の片隅に追いやり、彼女の質問に答えるべく昨日の鬼みたいな祥子さまの姿を思い出して、
「すんごい叱られた」
　めっちゃヘコんだ。そりゃもう、果てしなくズーンと。目に見えて分かるくらいにテンションが下がった。
「え？」
　そんな祐巳の様子と言葉に、ギョッとする蔦子さん。祐巳に交渉を任せておけば、百パーセント上手くいくと本気で思っていたらしい。
「叱られたって、どうして？」
「あ、いや、蔦子さんが気にする事はないよ。調子に乗ってた私が、ついついからかい過ぎちゃっただけだから。写真の事なら快くＯＫしてもらえたんで、心配しなくて良いよ」
「……よく分からないんだけれど、心配しなくて良いし、許可ももらえのね？」
「うん。だから――」
　手を差し出して、「私と祥子さまの写真おくれっ！　早くおくれっ」と催促。
　苦笑いを浮かべた蔦子さんは、
「そんなに急かさなくても、ちゃんと渡すわよ」
　そう言いながらゆっくりと、写真をしまっているのだろう鞄を手に取った。
「百数えるうちに渡せなかった場合、私は蔦子さんの写ったあの（人格崩壊）写真について、あちこちで言いふらしちゃったりします。一、ニ三が六、七、八、九十。九十一、九十ニ――」
「ちょっ、ちょっと待って、すぐに出すから。あと、四と五を飛ばした上に、十から九十一まで一気に飛んだわよ」
　慌てていても冷静な思考を保てるらしい蔦子さんに、祐巳は苦虫を噛み潰したような顔で「面白くないっ」と舌打ちした。

＊

　お昼休み。
　祐巳は予定通り、志摩子さんと桂さんを引き連れて昨日の場所に来ていた。
　けれど、
「アハハハハ」
　虚空を見上げて笑う祐巳の目は死んでいた。
「あ、妖精さんだー。わ〜い、待て待てー」
　遂には目に見えない何かを追いかけ始めた祐巳に、居た堪れなくなった桂さんが声をかける。
「祐巳さん、しっかりして」
　その声に反応して、妖精さんを追いかけていた祐巳の動きがピタリと止まった。
「ああ゛！？」
　ゆっくりと振り返った祐巳のドスを利かせた声に、桂さんが怯む。
「今、『しっかりしろ』って言った？　こーんな悪夢みたいな現実突き付けられて、いったいどうしっかりしろって言うのよ？」
　皆で仲良くここまで来て、いざご飯を食べようとお弁当箱包みを開いたら、栞ねーさまのお弁当箱が出てきました。嘘だろ？　と震える手で蓋を開くと、真っ白なご飯の上にポツーンと梅干が一つだけ乗っていました。これは何かの間違いだ！　と思いたかったのに、どこからどう見ても、間違いなく栞ねーさまに作ってあげた日の丸弁当です。せめてもの情け、と申し訳程度に振りかけておいた黒ゴマが、余計に寂しく感じられました。死にたいです。
「それとも何？　罠に嵌めたと思ってたら、逆に嵌められてたこの絶望感が、あなたに分かるってーの！？」
「分からないし、分かりたくもない」
「何ですと――――っ！？」
　頭の中で何かがプチンと切れちゃった祐巳は、獣のように桂さんに飛びかかった。素早く背後に回り込み、桂さんの脇下を通した両手で彼女の両胸を鷲掴みにする。
「何でっ！？　何でいつも胸に八つ当たりするのよっ！？」
「うるさいうるさいうるさい！」
　おそらく、であるが。今朝、家を出る前に、栞ねーさまによってお弁当包みを取り替えられていたのだろう。栞ねーさまは、妙な所で勘が働くのだ。
「うぅ……私の味方は桂さんの胸だけだ。これから先もずっと傍にいてね、とユミはユミは可愛く首を傾げながらお願いしてみたり」
「必要なのは私じゃなくて、私の胸なのね。それから、嫌だって言っても付き纏うつもりなんでしょ？　この際それでも文句は言わないから、さっさと手を離して」
「ありがとう桂さん。聞きわけが良くて諦めも良いあなたが大好き。でも、せっかくだからもう少し、あなたのこの小さな小さな胸の温もりを感じていたいんだ」
「小さ……じ、自分だって、私と大して変わらないくせに！」
「ふふんっ、何言ってるの？」
　不満そうに唇を尖らせながらの桂さんの指摘に、祐巳は不敵な笑みを浮かべながら彼女を解放して胸を張った。
「私には未来がある！　もっとも、大きくなるかどうかは話が別だけどなっ！　そして、同い年だけどなっ！」
「そこまで分かっていてどうして胸を張れるのか、私には祐巳さんの感覚が分からない」
「実は私にも分かんない」
「……十数年付き合ってきたけど、やっぱり祐巳さんってよく分からないわ」
　桂さんが深い深〜い溜息を吐いた所で、祐巳はグルリと身体と視線を移動させて「ところで志摩子さん」と、この場にいる三人目の人物へと声をかけた。
「さっきから影薄いよ」
「え？」
　にこにこ微笑みながら「素晴らしい友情だわ」と祐巳たちを見守っていた志摩子さんが、目をパチクリさせる。
「物静かなのは美徳ではあると思うけど、それだけじゃ駄目。しっかり自己主張しなきゃ。言っちゃ悪いけど、志摩子さんってクラスでも浮いてるよね」
「……」
　寂しそうに微笑んで、志摩子さんが目線を落とした。
「そこで、志摩子さんがクラスに溶け込むために、とってもフレンドリーな渾名を用意してみました。これで志摩子さんも、私のような人気者になる事間違いなし。その名も、巨ッパイ」
「きょ、巨ッパイ！？」
　志摩子さんが目を白黒させた。
「そう、巨ッパイ。それか、けしからん乳（ちち）。名は体を表すと言うし、この二つ以上に志摩子さんに相応しい渾名はないと思う」
「……ごめんなさい。今回に限っては、ありがとう、という言葉がどうしても言えそうにないわ」
　志摩子さんの表情が、かつてないほどに曇ってしまう。
「桂さん桂さん、どうしよう？　志摩子さんってば、私が一生懸命考えた渾名を、お気に召してくれないみたいなの」
「あんな渾名を付けられて喜ぶと思っている祐巳さんは、一度自分についてよく考えてみた方が良いと思う」
「あ、それ思い当たるものがある。静ねーさまたちに言われた事があるんだけど、どうも私って、ネーミングのセンスが他人とはズレてるみたいなんだ」
「祐巳さんの場合、ネーミングセンス云々じゃなくて、そこに悪意があるとしか思えないのが問題なのよ」
「そーなのかー」
　けれど、祐巳は決して、わざと変な名前を選んでいるわけではない。ただ、コレだ！　と選んだのが、他人からするとおかしいだけで……って事はやっぱり、ネーミングセンスの問題のような気がする。
「ま、考えても直せるようなものじゃないし、どうでもいいや。それよりもお腹空いてきたし、そろそろご飯食べよっか」
「そうね」
　桂さんと一緒に、志摩子さんの隣に座る。
「祐巳さん、お裾分け」
　志摩子さんが、開けっ放しだった祐巳の（正しくは栞ねーさまの）お弁当箱の蓋の上に、自分のお弁当箱から取り出した幾つかのおかずを載せた。
「ほら、私からも」
　今度は桂さんが、開けっ放しだった祐巳のお弁当箱の蓋の上に、自分のお弁当箱から取り出した幾つかのおかずを載せる。
「お？　おお？　これって、もしかして両手に花？　……はっ！　そうか、遂にハーレムルートに突入したのねっ！？　よしっ！　よしっ！　よくやった私ぃぃっ！！」
　祐巳が天に向かって両手を突き上げながら雄叫びを上げていると、
「いったい何を騒いでいるの」
　という聞き慣れた声が聞こえてきた。
「え？」
「あ！」
　桂さんと志摩子さんが、声の聞こえてきた方を見て同時に驚く。そんなに驚くような事かな？　と放課後の音楽室で、いつもその人物と会っている祐巳は二人と同じようにそちらを見て――やっぱり同じように驚いた。
「嘘ぉ。どうして静ねーさまと祥子さまが一緒にいるの？」
　そこには、紅薔薇のつぼみとリリアンの歌姫のツーショットという、とても珍しい組み合わせがあった。というか、今までに見た事がない。
「知り合いだったの？」
「顔と名前くらいなら知っていたわよ。話をしたのは、今日が始めてだけれど」
　祐巳の質問に、静ねーさまが答える。
　何でも祥子さまは、祐巳に演劇の台本を渡すために、一年桃組の教室を訪ねたそうだ。ところが、肝心の祐巳の姿が見当たらない。それも当然だ。祐巳は、桂さんたちとここにいたのだから。
　一方の静ねーさまは、一緒に昼食を食べようと祐巳の教室を訪ねたらしい。そこで祥子さまを見かけた静ねーさまは、きっと祐巳に用事があるのだろう、と声をかけてここまで一緒に来た、との事。この場所については、栞ねーさまと一緒に何度か招待された事があるので、すぐに思い付いたんだそうだ。
「ここに来るまでに聞いたのだけれど、静さんと、それから久保栞さんとも幼馴染なんですってね」
　祥子さまに話しかけられて、祐巳は頷いた。
「料理以外は頼りになる幼馴染（姉代わり）たちです」
「一言多いわよ」
　唇を尖らせる静ねーさま。
「でも、本当の事だし」
　料理を作ると凶悪な怪物（クリーチャー）を生み出す栞ねーさまとは違い、静ねーさまの料理は爆発に特化している。
　爆発する卵を筆頭に、爆発するレンジ、爆発するお皿、爆発する祐麒（嘘）など、料理と爆発は同義語だとでも思っているのか、何でもかんでも爆発してくれる。そのせいで、壊れた物品や地に落ちた姉の威厳とかの後始末や修復がとっても大変だ。
「ところで祥子さま。演劇の台本って、それの事ですか？」
　祥子さまが手にしている冊子へと目を向けながら、祐巳は尋ねた。
「ええ、そうよ。忘れないうちに渡しておくわね」
　祥子さまは頷き、祐巳に冊子を手渡した。祐巳は手渡された冊子の表紙にある飾り文字を、声に出して読んでみた。
「リリアン女学園山百合版水滸伝……」
　なるほど、これなら人手不足なのも頷ける。主人公とその仲間だけで百八人必要だ。
「あなたは目が悪いのかしら？　それとも、頭が悪いのかしら？　きっと後者なんでしょうね」
「酷ぇ！」
　祥子さまのお言葉に、割と本気で傷付いてみたりなんかしてみる。ちなみに、表紙の飾り文字は『リリアン女学園山百合版シンデレラ』と書かれていた。
「台詞の所には、蛍光ペンで印を付けておいたから。ピンクがシンデレラで、ブルーが姉Ｂよ」
「つまり、そこを覚えれば良いんですね」
　パラパラっとページをめくってみれば、殆どがピンクだ。さすがは主役。対してブルーは、殆どない。
「……すみません。私、姉Ｂが良いです。っていうか、姉Ｂでさえ覚え切れるか怪しいです」
　コイツぁ予想外だ。ホント参ったぜ、と祐巳は肩を竦めた。
「それは大変ね。例の賭けは私が勝つから、あなたはシンデレラの台詞を覚えなくてはならないのに」
「くっ。あんな賭け、持ちかけるんじゃなかった」
「今更後悔しても遅いわよ。ところで、どうしてこんな所で食べているの？」
　祥子さまの疑問に祐巳は、
「それはでふね、ふぁちこふぁま」
　口の中にご飯を放り込んでから答えようとした。
「あなたはどうして、喋ろうとする直前に食べ物を口に入れたのかしら？」
「んふふふふっ、んあーごくん……それは勿論、私の行動によって苛立つ祥子さまのお顔が見たいからに決まって――あ痛っ！　むぅ、何だか私の扱いがぞんざいになっていませんか？」
　叩かれた頭を押さえながら抗議すると、祥子さまは「知らないわ」と祐巳から視線を逸らした。
「できれば、叩くのとかはやめてください。特殊な要望にもできるだけ答えられるように多少のマゾっ気は備えてはいますが、肉体的苦痛を与えられて喜べるほど上級者じゃないもので。でも、言葉攻めは大好きです。ドンと来い！　ってな感じです。どうかこの卑しい雌豚を言葉で嬲ってくださいご主人さま。それから先ほどの質問ですが、実は深〜い事情がありまして」
　小さく溜息を吐いた祐巳は、
「新聞部の取材がどれほど強引で鬱陶しいものなのか、祐巳は祥子さまにかくかくしかじかと説明した」
　と祥子さまに説明した。
「不思議な説明の仕方をしないでちょうだい。でも、新聞部が原因という事は分かったわ」
「山百合会の御威光で、何とかなりませんかね？」
　できれば、「助さん、格さん、懲らしめてやりなさい」とか、「見せてあげよう、ラピュタの雷を」みたいな感じが望ましい。
「そうね、考えておくわ。確かに、我が校の新聞部は取材方法が強引だものね。逃げたくなる気持ちは分かるわ。でも、雨が降ったら、その時はどうするつもりなの？　傘を差しながら食べる事なんてできないでしょう？」
　祥子さまが、雨なんて降りそうもない、晴れ渡った空を見上げながら言った。
「その時は、桂さんが私の傘も差してくれるので大丈夫。桂さんはどうか知りませんが、少なくとも私は食べる事ができます」
　サラリと答えた祐巳に、桂さんが言った。
「私は教室で食べるわよ。いつもいつも祐巳さんに付き合わないといけない、ってわけでもないし」
「何いっ！？」
　突き放す桂さんの言葉に、祐巳は頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。
　わざわざ立ち上がって、わざとらしくヨロヨロとよろめいた祐巳は、
「裏切ったら泣くよ？　もの凄く泣いちゃうよ？　桂さんは、それでも良いの？」
　桂さんに対して、お目々ウルウル攻撃を開始。実は、栞ねーさまほどではないが、祐巳の攻撃も桂さんには意外と効き目があるのだ。
「泣けば？」
「……」
　今回は効かなかったみたいだけれど。
「静ねーさま」
　祐巳はションボリしながら静ねーさまの所に行き、彼女の柔らかな二つの膨らみに顔を埋めて、
「桂さんが苛めるよぅ」
　スリスリと顔全体を擦り付けながら言った。
「はいはい、良い子良い子。ほら、こんな事で一々泣いてちゃダメよ。祐巳ちゃんは、強い子なんでしょう？」
　頭を撫で撫でされる。とても気持ち良かった。今なら、どんな事でも許せるような気がした。祐巳は、桂さんを指差して言った。
「親友Ａから貧乳Ａにランクダウ――――ン！」
「貧乳Ａっ！？」
　許せるような気はしたけれど、それで本当に許せるほど祐巳は出来た人間ではなかった。
「遂に、友達という枠組みから外れてしまったのね……。っていうか、貧乳Ａはいくら何でも酷過ぎる……」
　泣き崩れる桂さん。
　その姿を満足げに眺めていた祐巳は、背後から妙な視線を感じた。何だろう？　と思いながら後ろに振り返ると、怪訝な表情の祥子さまと目が合う。
「面白い顔されてますけど、どうされました？」
「面白い――何ですって？」
「すみません。怖い顔の間違いでした」
　ギロリと睨んでくる祥子さまに、「うぉ怖っ！」と本気で怯える祐巳。
「ああああああのあのっ、いったい、どうなさったんでしょーか？」
　それでも勇気を振り絞って尋ねた祐巳に、祥子さまは静ねーさまをチラリと見て、何かを迷っているような顔をした。
「何か気になる事でもありました？」
　もう一度祐巳が問いかけてみると、祥子さまは渋い顔をしながらも言った。
「静さんと仲良いのね」
「そりゃまあ、幼馴染ですから」
「幼馴染……ね。私には、それ以上の関係に見えるのだけれど」
　ははあ、なるほど、と祐巳はようやく合点がいった。祥子さまは、祐巳と静ねーさまの関係を疑っているのだ。
「物心付いた時には隣にいましたし、姉妹みたいなものですからね。私を取り合って、『ドキッ！　祥子さまＶＳ静ねーさま　二大怪獣頂上決戦〜ポロリもあるよ〜』なんてのを密かに期待していたりします」
「誰が怪獣ですって？」
　祥子さまが睨んでくる。
「やだなぁ。ちゃんと言ったじゃないですか。祥子さまと――」
　そこまで言った時、祐巳は気付いた。先ほどから黙って話を聞いている志摩子さんが、祐巳の背後を見て怯えている事に。それだけで祐巳は、背後で何が起こっているのかを何となく察してしまった。それはきっと、とても恐ろしい事。けれど祐巳は笑いの申し子、福沢祐巳なのだ。ここで言葉を止めてしまうわけにはいかなかった。
「――静ねーぐぇぇっ！？」
　トレードマークのツーテールを引っ張られて、ついでに頭も引っ張られる事になった祐巳は、乙女にあるまじき悲鳴を上げた。
「こっ、事ある毎に気安く人の髪を引っ張りやがって！　髪が痛いんだってば！」
「あら、祐巳ちゃんの髪には神経が通っているのね」
　静ねーさまの楽しそうな声が聞こえてくる。
「通ってない！　通ってないけど痛いの！　っていうか、抜けちゃったり伸びちゃったりするのは本当にヤだから、髪引っ張るのはやめてよ」
「確かにそうね。悪かったわ」
　信じられない事にあっさりと。んなアホな！　あの静ねーさまが！？　これ偽者ちゃうん！？　となぜか大阪弁で思うほど本当にあっさりと、静ね―さまの手が祐巳の髪から離れた。
「って、何で肩に手を置くのぉぉおお痛ででででででででででででででっ！　しゃっ、洒落になってないっ！　これ洒落になってないってば！　たっ、助けてっ！　祥子さま助けてぇっ！」
　どんなに暴れようと、決して離れない指先。祐巳の両肩に喰い込んでくる、静ね―さまの理不尽なまでに強靭な指先。その指先がもたらす激しい痛みに、祐巳は堪らず悲鳴を上げた。
　祥子さまは祐巳の助けを求める声を耳にすると、桂さんと志摩子さんの二人へと視線を向けた。桂さんと志摩子さんも、祥子さまへと視線を向けて頷き合う。
　祥子さまは、ゆっくりと祐巳たちへと視線を向け直すと厳かに言った。
「美しい姉妹愛を見せてくれた、静さんと祐巳に盛大な拍手を！」
　パチパチ。
　パチパチ。
　志摩子さんと桂さんの、二人による乾いた拍手の音が鳴り響く。
「ちょっ、何それお前ら！？　私は『助けろ』って言ったのよ！？　誰が『拍手しろ』なんて言った！？　揃いも揃って頭おかしいんじゃない！？」
　祥子さまたちに向かって喚き立てる祐巳の耳に、
「随分と酷い言葉遣いね」
　という静ね―さまの冷やかな声が届いてきた。
「ひっ！？　きっ、気のせいじゃない？　私、酷い言葉遣いなんてしてないよ？」
　ギクリとしながら答えると、静ねーさまは溜息を一つ零した。
「この期に及んで嘘まで吐くとは思わなかったわ。少しキツ目のお仕置きが必要みたいね」
「え゛！？　や、ちょ、待っ」
「待たない」
　静ね―さまがにこやかな笑顔で宣言したと同時に、祐巳の華奢な肩からビギッて鈍い音がした。
「ぎぃやぁぁ――」
　乙女の園の青空に、乙女らしからぬ悲鳴が響き渡った。

＊

　出窓に座っていた白薔薇さまは、祐巳に気が付いて顔を上げた。
「ちっ、もう少しだったのに」
「……」
　白薔薇さまはジト目で、舌打ちする祐巳を見ている。こっそり忍び寄っていたのだけれど、この薔薇の館は古い木造の建物であるため足元の床が軋んでしまったのだ。そのせいで、白薔薇さまのお胸のサイズを測り損ねた。
「サイズくらい教えてあげても良いけど？」
「いえいえそんな、とんでもない。私はこの手で測定したいのです。確かめたいのです。揉みしだきたいのです。うふふのふー」
　手をワキワキさせながら答える祐巳に、白薔薇さまは苦笑い。
「祐巳ちゃんって、本当に変わってるね」
「変わった子は嫌いですか？」
「嫌いじゃないけど、苦手かな」
「えー、そんなぁ」
　白薔薇さまは床に下りると、唇を尖らせて精一杯不満をアピールする祐巳の頭を良い子良い子した。
「でも、祐巳ちゃんは特別。志摩子も、あなたの事を大切に思っているみたいだし」
「そうでしょそうでしょ。なにしろ志摩子さんは、私の嫁ですからねー」
　祐巳は頭を撫でられる気持ち良さに目を細めながら、周囲を見回した。
「ちょっと早過ぎたみたいですね」
　薔薇の館の二階には、他に人影がなかった。
「気にしない気にしない。何か好きなものをセルフで飲んで」
　出窓には白薔薇さまの飲みかけと思しき、湯気の立ち昇るティーカップが置いてあった。色と香りからして、中身はコーヒーのようだ。
「そういや、ここには電気ポットがあるんですよね」
　思い出したように（実際に思い出したのだが）言いながら、祐巳はごく自然にそのティーカップを手に取った。
「あるけど、それがどうかしたの？」
　そのまま「いただきます」と口に運んで行こうとした所で、「こらこら、それは私のよ」と白薔薇さまに奪われる。あと少しで白薔薇さまとの夢の間接チューだったのに、非常に残念。
「お昼をここで摂れば、お腹がぶっ壊れるまでお茶を飲み放題なんだなー、って」
　勿論、そこまで飲んだりはしないけれど。
「祐巳ちゃんって、物怖じしないね」
　白薔薇さまが呆れたように言って、祐巳はキョトンとした。
「何に対しての物怖じですか？」
「山百合会だとか薔薇の館だとか薔薇さまだとか、近寄り難くない？」
「薔薇の館って言っても、私にとっては古いだけの建物。山百合会と言っても、私もここの生徒だからその一員だし、ここを使っている方々も私と同じリリアンの生徒です。あなた方が宇宙人、未来人、異世界人、超能力者であれば、さすがに普通のお付き合いをするわけにはいかないだろうな、と思いますが、そうじゃないのにどうして物怖じする必要があるんです？」
「それ、蓉子に言ってやってよ。きっと泣いて喜ぶだろうから」
　白薔薇さまによると、紅薔薇さまは開かれた山百合会を目指しているそうだ。先ほどの言葉を伝えたら、確かに泣いて喜びそうではある。祐巳としては、泣いて喜ばせるよりも、啼かせて悦ばせてあげたいのだけれど。こっち方面は初心だと思われるので、きっと良い声で啼いてくれる事だろう。くっくっくっ。
「何か黒いものが身体中から溢れ出ているわよ？」
「出てません。何ですか、黒いものって？　私の心は真っ白ですよ？」
「真っ白ねぇ。本当にそうなら良いんだけど。ところで、今日は掃除はどうしたの？」
「隅から隅まで塵一つ残さず箒で掃き、机なんかもキュッと絞った雑巾でピカピカに磨いて、窓ガラスもまるでそこに存在してないんじゃないかってくらい徹底的に綺麗にしてやりました！　と先生に報告できたら良いなぁ、なんて考えつつ音楽室に行ったら、合唱部の人たちに『今日は私たちがやっておくから掃除はしなくて良い』と言われてしまったんです」
　学園祭が近いから、今の時期はどこも大忙しなのだ。
「長い説明ね」
「短くすると、今日は掃除なしでした、になります」
「無駄な部分を省くと、実に短くなるね」
　白薔薇さまの苦笑い。美人は得だ。どんな表情しても美人だから。
「あ、そうだ。質問しても良いですか？」
「なーに？　難しい質問なら嫌よ」
　前の時間が数学だったそうだ。学年十位以内の成績をキープしているお人でも、数式と睡魔との戦いは厳しいものらしい。
　ちなみに祐巳は英語だった。とってもとっても苦手な科目だ。中等部の頃の話だが、道に迷っている外国人に話しかけられてパニックに陥り、「ｍｏｋａｒｉｍａｋｋａ」とヘボン式なローマ字の大阪弁を答えた事がある。「ｂｏｃｈｉｂｏｃｈｉｄｅｎｎａ」と返された時は、大阪弁っていつから国際的な言語になったの！？　と戦慄すると同時に感動したのも今となっては良い思い出だ。
「どうして志摩子さんを妹（スール）に選んだんです？　やっぱり美人だし、胸が大きいからですか？」
「難しくはないけど、珍しい質問するね。志摩子を選んだ理由なんて、普通は聞かないよ」
「私、普通じゃありませんから。んで、どーなんです？」
「んー、そうね。どうして志摩子を選んだのかは秘密。でも、美人とか胸が大きいとかで選んではいないわね」
「そうですか。私としては、美人で胸が大きいに越した事はないと思うんですが」
「……」
「でも、胸は小さくても、それはそれでＯＫ。別の愉しみ方がありますし」
「……」
「そんな、お前バカじゃねーの？　みたいな顔して私を見ないでください。張り倒すぞコノヤロウ」
「変わった上に、実に面白い子だね祐巳ちゃん。上級生に向かって『張り倒すぞコノヤロウ』はどうかと思うけど」
　白薔薇さまに、頭をコツンと小突かれる。
「でも、祐巳ちゃんと話していると、志摩子が一緒にいようとする理由がよく分かるよ。楽しいもの」
「あら、この程度で理解できるほど、私は簡単な人間ではありませんわよ？」
　口元を隠すように手を当てた祐巳は、あの全校生徒憧れの的である白薔薇さまが思わず見惚れてしまうほど上品に微笑んだ。
「誰だって、自分の中にたくさんの自分を持っていますわ。あなたが目にしていたのも、福沢祐巳という人間の一面に過ぎませんのよ。それとも、あなたが見ていた私が私の全てだなんて、そんな事本気で思っていらっしゃいますの？」
　すっと伸ばした手で、金縛りにあったように動けなくなっている白薔薇さまの頬に触れる。
「残酷な私。優しい私。嫌われる私。好かれる私。暗い私。明るい私。醜い私。私には、様々な私が存在していますの。ちなみに、今あなたが目にしているのは、美しい私ですわ。ですが、いくら美しいからと言って――」
　白薔薇さまの頬の輪郭を指先でツッとなぞった祐巳は、表情を悪戯っぽい笑みに切り替えながら片目を瞑った。
「私に惚れるなよ？」
「……ばーか」
　薄っすらと頬を赤く染めている白薔薇さまが目を背けながら発した言葉には、全く力が篭っていなかった。
「ふふン、効果覿面ですね。これぞ、相手がどんな人間だろうと百パーセント驚かせる事ができるという、不思議系お嬢さまモードです。演じていて鳥肌が立ってしまうという諸刃の剣ではありますが、ドびっくりしたでしょう？　普段がこんなですから、ちょこっと口調と振舞い方を変えただけで、思わず言葉を失ってしまうほど違って見えるんです。要するに、錯覚するわけですね。と説明しながら、普段の私って他人の目にどう映ってるんだろう？　なんてほんの少し不安に思ったりもするわけですが、この際臭いものには蓋をしろ的にそれからは目を逸らしておく事にします」
「懸命な判断ね」
「そういうの、他人に言われるとなぜか余計に腹立ちますよね。ストレス溜め込むのは健康に良くないので、早速とばかりに報復開始ＤＥＡＴＨ！」
　言い終わるや否や、祐巳は白薔薇さまに飛びかかった。狙うは、未だ祐巳が触れた事のない、白薔薇さまのお胸。
　けれど、
「おっと！」
　触れるか触れないかのギリギリの所で阻止されてしまう。
「甘いね。そんなんじゃ私には届かないよ？」
　ペロリと唇の端を舐めながら、白薔薇さまが挑発する。
「ぬぐぐっ、そんなに私に胸を揉まれるのが嫌なんですか！？」
　お互いの手を封じつつ、額を突き合わせながら歯を剥き出しにして、
「私は攻める方が好きなのよ！」
「やっぱり私と同じ性癖の持ち主でしたか！　どうりで同類の匂いがすると思った！　本来なら同士と呼びたい所ですが、今回は涙を飲んで諦めます！　なぜなら、私だって攻める方が好きだから！」
　威嚇し合う。この欲望に塗れた姿のいったいどこが乙女なのだろう？　と何も知らない人が見れば思うかもしれないが、こんなものは女の園ではごくありふれた光景なのだ。多分、きっと。少なくとも、そこに祐巳が存在すれば。
「隙ありっ！」
　祐巳は台詞的にも文章的にも分かり易く、一瞬の隙を突いて白薔薇さまの腰にしがみ付いた。
「うふふふふー、どうやら今回は、私の勝ちみたいですね。まるで誰かに説明してるみたいですが、このまま押し倒してしまえば私の好きなように料理できます。覚悟してくださいね。私の超絶テクニックでメロメロにして差し上げますから」
　足を手で抱え込み、白薔薇さまを押し倒す事に成功する。床に転がった際に少々制服が汚れてしまったが、この程度の汚れなら後でどうとでもなる。そもそも、これからもっと汚れる事になるのだ。
「こっ、こんな事してて良いの？　もうすぐ祥子が来るわよ！？」
「その前に終わらせますのでっ！」
　目を爛々と輝かせながら、祐巳は圧しかかるようにして白薔薇さまの自由を奪っていく。
「神聖なる薔薇の館で生徒会長の白薔薇さまに馬乗りなんて……何て背徳的なのかしらっ！？　ああっ、かつてないほどの興奮が、私の身体を駆け巡っておりますっ！　じゅるり」
「さっ、祥子が見てるわよ！？」
「うふえへあはは。死亡フラグが立っちまいそうな台詞ですが、そんな嘘には騙されません」
　んじゃいただきます、と心の中で手を合わせた祐巳の背後から聞こえてきたのは、それはそれは底冷えのする恐ろしい声だった。
「随分と楽しそうね、祐巳」
「あはー、私こと福沢祐巳ちゃんは、突然激しい頭痛に襲われたので保健室に向かわなければなりません。というわけで、力の限りごきげんよう！」
　白薔薇さまの上から飛び退いて、素早く身を翻す。そんじょそこらの人間の目では捉え切れないほどのスピードで、この部屋唯一の出入り口であるビスケットに似た扉を目指した祐巳は、
「待ちなさい」
「ぐげぇっ」
　祥子さまにセーラーカラーを掴まれた事により、思い切り首が絞まった。
「あなたという子は本当にもうっ！」
「く、首が……首がゴキッて鳴った……」
　意外と力持ち（だから、意外と、どころではない！）な祥子さまに片手で吊り上げられた祐巳は、床の上に無理やり正座させられる。
「仮にも上級生を相手に馬乗りになって襲うだなんて、いったいどういうつもりなの！」
「おやおやー、それって妬いていらっしゃるんですか？　まったくもう、素直に『私も揉んで欲しい』と言えば幾らでも揉んで差し上げますのに、このツ・ン・デ・レ・め♪」
「あ゛？　今、何か言ったかしら？」
　般若。鬼。そう呼ばれる異形の者がそこに存在した。
「ひぃぃ、顔怖い超怖いごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい――――っ！」
「助かった、祥子。でも、『仮にも』は余計だわ。それから、その顔は本当に怖いわよ」
　制服に付いた汚れを手で払いながら、白薔薇さまが言った。
「うぅ、助けてください。さっきまで、あんなに仲良くじゃれ合ってた仲じゃないですか。それとも、あれは演技で、全て嘘だったとでも言うんですか同士白薔薇？」
「悪いけど、こうなった祥子を止めるのは私じゃ無理」
「そうですか。それなら仕方ありません。これも運命だと思って受け入れます。でも、最後に一つ教えてプリーズ」
「何？」
「祥子さまには手を出してませんよね？」
「は？」
「これは私のですから！　手を出したりなんかしたら承知しませんよっ！」
　祐巳は素早く立ち上がると、白薔薇さまを威嚇しながら右手で祥子さまの豊かなお胸を鷲掴みにした。そのままついでに二、三度揉んでみる。
「うん、うん。押せばその分だけ押し返してくるこの弾力。手のひらから溢れんばかりのこの大きさ。想像以上です」
　惜しむらくは、制服越しという点だろう。直だとどれだけ素晴らしいのか、想像も付かない。
「……手のひら？」
　あまりにも突然の事で、自分の身に何が起きたのか分からず目をパチクリさせていた祥子さまだったが、祐巳の言葉を聞いて、ゆっくりと胸元に視線を落とした。
　そうして、ようやく自分の身に何が起こっているのかを理解した祥子さまは、
「きゃああああっ！」
「ぎゃぼー！」
　意外と力持ち（何度も言うが、意外と、なレベルではない！）な細腕で、祐巳を思いっ切り叩き倒したのだった。

　祥子さまのお陰で、少し背が伸びました。三日くらいで元の身長に戻ると思われますが、これはきっと、もう少し背を高くしたいと密かに願っていた私への祥子さまの愛……なわけねーと思います。頭が割れるように痛いよぅ……くすん。


【3424】　油断は大敵なのですよ赤いたぬき　　（いぬいぬ　2010-12-30 21:56:44）


　桜舞う春。
　それは、様々な物がうつり変わりゆく季節。
　うつり変わるのは、人を取り巻く環境だったり。あるいは人の心だったり。
　本当に様々な物に、変化は訪れる。
　ここリリアンでもそれは例外ではなく。去年まではつぼみと呼ばれ、まだ幼さを残していた薔薇たちも、優雅に紅茶をたしなむ姿にはもう、最上級生としての落ち着きが見受けられる。
　たおやかにティーカップを置く黄薔薇さまの横顔など、それはそれは美しく咲き誇る、威厳に満ちた大輪の薔薇を連想させて…
「 ねえ祐巳さん 」
「 なに？ 由乃さん 」
「 タヌキって何て鳴くの？ 」
「 …それは遠まわしな“ブン殴って欲しい”っていうメッセージ？ 」
　……くれるとは言えないようだ。
「 イヤね、何で私がブン殴られなきゃならないのよ 」
　イマイチ迫力の無い祐巳の怒り顔に、何故か明るい笑顔で応じる由乃。
「 じゃあ、何で私にタヌキの鳴き声なんて聞いてきたのかな？ ここには志摩子さんも乃梨子ちゃんも瞳子もいるのに 」
　薔薇さまとして大人な対応を目指しているのか、こちらも笑顔で問う祐巳。
　…ちなみに笑顔は若干引きつっていたりするが。
「 何でって… 」
　問われた由乃は少し考えた後、きっぱりとこう言った。
「 タヌキと言えば祐巳さんしかいないと思って 」
「 やっぱり私の顔がタヌキだって思ってるんじゃない！ 」
　さすがに怒った祐巳が、椅子をガタンと鳴らしながら立ち上がる。
　ことの成り行きを眺めていた乃梨子は、そろそろ仲裁に入るべきか迷い、志摩子のほうを見る。
　が、その瞬間、今度は由乃が椅子を跳ね飛ばす勢いで立ち上がった。
「じゃあ誰にタヌキのことを聞けば良いって言うのよ！」
　うわ、清々しいまでの逆ギレだ。
　乃梨子が半ば感心しているうちに、由乃はさらに攻勢に出た。
「 タヌキと言えば祐巳さんじゃない！ 」
「 な？！　ひど… 」
「 言わば祐巳さんはタヌキの関係者！ 」
「 私、関係者なんかじゃ… 」
「 関係者じゃなけりゃ該当者よ！ 」
「 そんな？！ 」
「 つまり祐巳さんはタヌキのプロ！ 」
「 プ、プロ？ そんなプロ聞いたこと… 」
「 その道のプロならタヌキに一番詳しいはず！ 」
「 え、その道ってどの道？ 」
「 その祐巳さんに聞かずに、いったい誰にタヌキのことを聞けって言うのよ？！ 」
「 ええっと…… ご、ごめんなさい？ 」
　畳みかける由乃のあまりの勢いに、思わず謝る祐巳。
　凄いな、まさか無理を通せば道理が引っ込むってのを実際に目撃するとは思わなかったな。と、由乃の無茶を目の当たりにした乃梨子は、呆れるのを通り越して感心してしまった。
（ いや、感心してる場合じゃなくて… ）
　そろそろ由乃の無茶な言い分に瞳子がキレるんじゃないかと心配した乃梨子が、そっと瞳子のほうを見やると…
「 …なにをウットリしてんのよアンタは 」
　なにやら恍惚とした表情で、泣きだしそうなくらいに困り顔の祐巳を見つめる瞳子がいた。
「 だって、泣きそうなお姉さまの顔って…　何かこう“くる”モノがあるじゃないですか！ 」
　興奮気味にそう訴えてくる瞳子。
「 ………フ〜ン、ソウナンデスカ 」
　どうやら自分には理解できないくらい遠い所へ逝ってしまったらしき親友から目をそらし、乃梨子は棒読みなセリフで応じる。
　とりあえず、このドリルには姉の窮地を助けようという気は更々無さそうだと理解した乃梨子。
　それはともかく、そろそろ祐巳と由乃の口論を止めないと手遅れになるのではないかと思った乃梨子は、もう一度志摩子のほうを見た。
　すると、どうやら美しきお姉さまは二人の仲裁に入るつもりらしく、席を立ち、由乃に言い返す言葉が浮かばず口をパクパクさせている祐巳へと近づいて行くところだった。
　乃梨子はほっと息を吐き、頼りになる姉の行動を見守ることにする。
「 由乃さん、言い過ぎだわ 」
　柔らかく由乃をたしなめながら、そっと祐巳を抱きしめる志摩子。
「 志摩子さぁん… 」
　ようやく現れた味方に頭からすり寄る祐巳を見て、タヌキと言うよりも犬っぽいなと乃梨子は思ったりした。
　さすがに由乃も自分が言いすぎたことを分かっているのか、志摩子から目をそらし、バツが悪そうな顔をする。
「 祐巳さんにタヌキの鳴きかたを聞くなんて… 」
「 ひどいよね？ 志摩子さん！ 」
　すがりつくように志摩子を見上げる祐巳。
　ああ、やっぱり犬っぽいなと再確認する乃梨子。
　そして、なんかたまらなくなったのか、志摩子に涙目ですがる祐巳を見てクネクネと身をよじり出す瞳子。
　…そんな瞳子を見て、一歩引く乃梨子。
「 そうね、ひどいわね 」
　そう言いながら、よしよしと祐巳の頭を撫でてやる志摩子。
　ようやく現れた味方に、祐巳が笑顔を取り戻しかけたその時だった。
「 祐巳さんはきちんと人語を話せるタヌキですものね？ 」
　慈しみに満ちあふれた笑顔で言う志摩子のセリフを、祐巳の脳細胞が理解するまで３・２・１…
「 志摩子さんまで私をタヌキ扱い？！ 」
　脳細胞に浸み渡った衝撃の事実に、再び泣きそうになる祐巳。
　そんな祐巳を見て、由乃が不満そうにつぶやいた。
「 …志摩子さんのほうが扱いひどいじゃない 」
　由乃の言うことも、もっともである。
「 そうだよ〜 ひどいよ〜 」
　あと１ポイント精神力を削られたら号泣するところまで来ている祐巳も、志摩子に抗議する。
「 私はあくまでも祐巳さんを“タヌキの関係者扱い”だったけど、志摩子さんは完全に“生ダヌキ扱い”じゃない 」
「 な… なまだぬきって…… 」
　由乃の口から出た斬新な単語に打ちのめされる祐巳。
　そして、そんな姉を「もう辛抱たまりませんわ」といった顔で見つめる瞳子と、瞳子から更に一歩距離を置く乃梨子。
「 まあ由乃さん、生ダヌキなんてひどいわ 」
　自分が祐巳をタヌキ扱いした事実は心の棚の奥に160km/hの剛速球で投げ込みつつ、志摩子は再び祐巳を抱きしめながら抗議。
　祐巳は「なんかこの人怖い」と本能的に志摩子に怯えつつも、細いくせに意外と強い腕力の抱擁から抜け出せないままもがいていた。
　腕の中でモゾモゾと暴れる祐巳をガッチリ捕まえたまま、志摩子はにっこりと祐巳に微笑みながらこう続けた。
「 祐巳さんは生ダヌキじゃなくて紅いタヌキですものね？ 」
　そのあまりに神々しい微笑みとうらはらな毒舌に、薔薇の館全体が凍りついた。
　ヤバい。私のお姉さま、良く分からないけどなんかヤバい。　
　今度は乃梨子が本能的恐怖を感じていると、志摩子がポツリとつぶやいた。
「 ……タヌキ汁って美味しいのかしら 」
　そのセリフを聞き、捕食者から逃げる小動物よろしく祐巳が全力で暴れ出そうとしたその時、志摩子はふっと祐巳を捕獲していた手を解く。
「 うふふふ、冗談よ 」
　天女の微笑みでそう言いながら、祐巳に微笑みかける志摩子。
「 そ、そうだよね！ 冗談だよね！ 」
　やっぱり本気でしたとか志摩子が言い出す隙を与えたくない祐巳は、全速力で同意する。やっぱり食べてみようかしら？とか言い出されたら、逃げ切る自信が無かったから。
　ちなみに、乃梨子は今目の前で見た姉の言動を忘れ去ろうと、脳内で般若心経を超高速で唱えるという現実逃避に突入していた。
　そんな二人をよそに、泣きそうな姉の表情だけを純粋に堪能して、志摩子の言動など知りませんとばかりにホクホク顔の瞳子と、そんな瞳子は人としてどうなんだろうか？という疑問を感じている由乃の二人には、さほど心理的ダメージは無さそうだ。
　そしてその由乃だが、さすがに薔薇さまとしても同級生としても付き合いの長い志摩子の言動にはそれほど動じていなかったようで、さっそく次の行動に移る。
「 ねえ祐巳さん 」
「 …なに由乃さん 」
　笑顔で語りかけてくる由乃に、ちょっと警戒感を顕わにする祐巳。
「 そんなに警戒しないでってば。さっきのはちょっとした冗談なんだから〜 」
　冗談でも生ダヌキ扱いはイヤだなぁと祐巳は思うのだが。
「 ほら、祐巳さん紅薔薇さまになってから、なんだか頼もしくなったじゃない？ 祐巳さんなら私の少しくらいの暴走は受け止めてくれるような気がしてさ… 」
　“頼もしい”という言葉に反応し、ちょっと機嫌が良くなる祐巳。
「 そんな訳で、ちょっと悪ふざけが過ぎたのよ… まあ、言わば祐巳さんの懐の深さに甘えちゃったようなもので… ごめんね？ 」
　“頼もしい”。“懐が深い”。そんな賛辞と、由乃の素直な「ごめん」の一言に、祐巳はたちまち機嫌を直し…
「 もう〜 由乃さんはしょうがないなぁ 」
　ちょっと得意げな顔で由乃を許したのだった。
「 ……ちょろいな〜 」
「 え？ なに？ 由乃さん 」
「 ううん？ なにも言ってないわよ？ 」
　先ほど、由乃のお詫びが入った辺りで般若心経のループから復帰していた乃梨子は、この由乃のつぶやきを聞き、これからも見事に騙されるであろう祐巳のために、薔薇の館に対ストレス用の胃薬を常備すべきかな？などと考えていた。
「 ところで祐巳さん 」
「 うん？ 」
「 お詫びと言ってはなんだけど… 」
　そう言いながら、ゴソゴソと鞄を漁りだす由乃。
「 今日、２年生から美味しそうな差し入れがあってね 」
「 美味しそうな差し入れ？ 」
　“美味しそう”という単語に敏感に反応する祐巳。
「 ええ、なんでも家庭科の時間に作ったって話で… 」
　そう言いながら、鞄から何かの包みを取りだす由乃。
　うわぁ… なんだろう？　ケーキ？　それともサンドイッチとかの食事系？
　もはや由乃の持つ包みから目が離せなくなっている祐巳に、由乃は微笑みながらソレを差し出した。
「 さっきの埋め合わせに、祐巳さんに受け取って欲しいなって… 」
「 え〜、なんだか悪いな〜 」
　そんな謙虚な言葉を口にしつつも、すでに受け取る気満々な祐巳。
　うん、きっと尻尾があったら高速回転していることだろう。などと乃梨子が考えていると、由乃がその手に持った包みを解き始めた。
「 これがまた凄く美味しそうでね〜 」
　そんな由乃の説明に、益々期待が膨らむ祐巳。
　そして、由乃の手によって包みの中から現れたソレは…
「 ………………え？ 」
　“鳩が豆鉄砲を喰らったような顔”という言い回しがある。だが対象がタヌキの場合、はたして何と表現すれば良いのだろう？
　乃梨子がそんな失礼なことを考えている目の前で、祐巳の前に現れたのは…
「 …巾着袋？ 」
　そう、それはどう見ても巾着袋だった。
　そして、“美味しそう”と言われれば、そう見えないことも無かった。
「 ほら、赤い布に薄いベージュの糸のステッチで種を表現してて、緑の紐が葉っぱ。イチゴに見えるでしょう？ 」
「 ……うん、…まあ……… 」
　確かに由乃の言うとおり、その巾着袋はイチゴをモチーフとしていて、その完成度もなかなかの物だ。
　なかなかの物なのだが…
「 ね？ ちょっと美味しそうに見えない？ 」
「 ………うん、そうだね… 美味しそうに見えないことも…無いね… 」
　由乃に同意しつつも、核戦争後の廃墟を歩いているような虚無感を宿す祐巳の瞳。
　最初に“美味しそう”という単語を聞いて、食べ物を連想していた祐巳のダメージは計り知れなかった。
　…たかだか食べ物一つでそこまでダメージを受けなくても良いような気もするが。
　これはどちらが悪いという訳でも無いかなぁ。二人のやり取りを見ていた乃梨子はそんな事を思っていたが、次の瞬間、自分の考えが間違っていたことを知った。
　笑っていたのだ、由乃が。
　それも、ちょっと邪悪に、罠に掛かった獲物を見下ろして「ニタァ」と笑う感じで。
　偶然の勘違いを装った必然。最初から勘違いさせるべく仕組まれた狡猾な罠。
　由乃が猪突猛進しかできない人だと思っていた乃梨子は、自らの考えを180°軌道修正させられることとなった。
　そして、由乃の思わぬ策略に驚愕した乃梨子が、ふと周りを見渡すと、笑っているのは由乃だけではなかったのだ。
　志摩子が捕食者の笑みで。瞳子は何やら歪んだ愛情をたたえた笑みで。それぞれが微笑んでいた。
（ 大丈夫かな私… この中でやっていけるのかな… ）
　優しかったはずの姉。真っ直ぐな人だったはずの黄薔薇さま。そして、親友だと思っていたら、かなりピンポイントな変態だったドリル。
　乃梨子がこれから過ごすであろう、薔薇の館のメンバーとの未来に漠然とした不安を覚えていると、何やら瞳子が襟元をいじりながらプチプチと小さな音をたてていることに気付いた。
「 ……何してるの？ 」
　不審に思った乃梨子が問いかけると、瞳子は姉から目を離さないまま小声で答える。
「 撮影中です 」
「 …撮影？ ……うわ 」
　瞳子の指先をまじまじと観察すると、そこにはセーラーカラーの影に隠された、極小のピンホールレンズらしき物体が。
「 まさか… スパイカメラってやつ？！ 」
　思わず声を潜めて聞いてくる乃梨子の問いに答えるかわりに、瞳子は逆側の襟元を指差し「 動画も撮影中ですわ 」と、少し得意げにつぶやく。
　言われて見れば、確かに逆の襟元にも少し形状の違う極小のレンズ。
　この変態ドリル、姉の泣き顔や絶望に満ちた顔を、動画と静止画でフルに撮影しまくっていたらしい。それも嬉々とした顔で。
　そんな事実を目の当たりにした乃梨子は、歪んだ愛情全開な瞳子を、真剣な表情できっと睨みつけると、強い声音で問い詰めた。
「 ……………どこで買えるのソレ 」
　数秒、きょとんとした顔で乃梨子を見つめた後、瞳子はニンマリと笑いながら説明を始める。
　その笑顔は、明らかに同類を見つけた歓喜の笑顔だった。
「 これはネット通販でですね… 」
　購入先から運用方法まで細かに説明しだした瞳子の話を、一言も聞き漏らすまいと集中する乃梨子。
　彼女もまた、姉が大好きすぎる変態であることを自覚し、何かに目覚めてしまったようだ。
　そして、物語は転がり続ける。
「 この巾着袋、祐巳さんに似合うと思うのよ 」
「 …うん、ありがとう由乃さん…… 」
「 良かったわね、祐巳さん。とても素敵な巾着袋だわ 」
「 …そうだね、志摩子さん。…素敵な……巾着袋… 」
　ダメージにうなだれる祐巳に気付かぬフリで、ニコニコと邪悪に笑う薔薇が二輪。
　それを嬉しそうに撮影する変態と、それを参考にする新たなる変態。
　もはや薔薇の館には、祐巳以外にまともな人間はいないのであろうか？
　いや、まだ希望を捨ててはいけない。今年、薔薇の館には、新しく加わったつぼみがいるではないか。まだ中等部から卒業して間もない、初々しいつぼみが。
　そんな、まだ穢れを知らぬであろう黄薔薇のつぼみは今、どこにいるのか？
　彼女の行方を追ってみよう。




「 あら菜々さん、そんなにお急ぎになってどちらへ？ 」
「 ええ、調理実習で作ったモノを紅薔薇さまへ差し入れようかと… 」
「 あら、黄薔薇さまでなく？ 」
「 ええ、紅薔薇さまは甘いモノがお好きなので、お姉さまよりも喜んでくれそうですので 」
「 まあ、黄薔薇さまにヤキモチを焼かれても知りませんわよ？ 」
「 お姉さまはそんなに狭量な人じゃありませんから 」
「 あらあら、ごちそうさま 」
　どうやら同じクラスと思しき少女と、そんな会話を交わしながら微笑む菜々。
　良かったね、紅薔薇さま。どうやら黄薔薇のつぼみは、君のためにお菓子を焼いてくれたらしいぞ？
「 うふふふ。紅薔薇さま、喜んでくれるだろうなぁ 」
　嬉しそうに微笑む菜々。
「 うふふふふ 」
　本当に嬉しそうに…
「 うふふふ… ふっふっふっ… 」
　…あれ？
「 ふっふっふっ… クックックックッ… 」
　何か笑いかたがおかしいような…
「 …イチゴジャムに似せた紅生姜と桜エビ 」
　…え？
「 タルト生地に練り込んだウスターソースと鰹節！ 」
　ええっ？！
「 生クリームにしか見えないマヨネーズ！ 」
　……………
「 姿かたちはイチゴタルトにしか見えないけど、味は完璧にお好み焼き！ 」
　…うわぁ
「 クックックッ。甘いお菓子だとばかり思ってかぶりついた後の、祐巳さまの落胆する顔が目に浮かぶわ 」
　これはまさか…
「 お姉さまから“美味しそうなモノ”と言って手渡されたフルーツ形の巾着袋を前に、絶望のどん底な今の紅薔薇さまにならば、一見お菓子にしか見えないこの“お好みタルト”の破壊力は倍増するはず！ 」
　どうやら由乃の“フルーツ形巾着袋”は、菜々の仕掛けの威力を増すための“前フリ”だったようである。
「 うふふふふフフフハハハハハハ！ 待ってて下さい紅薔薇さまー！！ 」
　そう叫びつつ、菜々は全力疾走で薔薇の館へ向かうのであった……って





　え〜…

　グ、グッドラック祐巳！

　きっと本当にヤバそうな時は、祥子が隣りの大学部から駆け付けてくれるさ！



　………間に合うのかどうかは知らんけど。


【3425】　聞き惚れてしまう我が姉ながら……　　（bqex　2010-12-31 18:02:52）


『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【No:3362】【No:3385】【No:3405】【これ】【No:3442】【No:3458】【No:3494】



　夏休みの頭に乃梨子は一泊の予定で松平家に遊びに行った。
　なかなかお目にかかれない石仏を瞳子の顔パスで堪能してから向かったので、最寄りのバス停に降りた時は夕方というより夜に近い時間だった。
　着替えの入ったバッグと寺の門前で買った手土産の葛桜を持って瞳子と一緒に歩いていく。

「着いたわ」

　足を止め、瞳子は大きな門のインターホンを鳴らす。

「大きいね」

　先程までいた石仏の寺だって小さくはなかったが、それを見た後でも一軒家としては大きい方だと乃梨子は思った。

「世の中にはもっと大きなお屋敷があるわよ……どうぞ」

　門扉が開き、乃梨子は瞳子に続く。

「ただいま。あら、ママ」

「おかえりなさい。瞳子」

　出迎えてくれたのは瞳子のお母さんだった。「小母さん」というより「小母さま」というのがふさわしい、柔らかな印象のある人だ。
　目があったので早速挨拶する。

「初めまして、二条乃梨子です。本日はお世話になります」

「初めまして、乃梨子さん。こちらこそよろしくね」

「これ、お口に合うかどうかはわかりませんが、お土産です」

「まあ、ありがとう。嬉しいわ」

　微笑んで小母さまは受け取ってくれた。
　乃梨子は靴を脱いで家に上がる。

「荷物を置きましょう。こっちよ」

　案内され客用の寝室に着いた。
　ベッドはもちろん、クローゼットにテーブル、ソファーもあってホテルの部屋のようだった。

「うわ、豪華。普段は何に使ってるの?」

「何にって、お客さま用の寝室はお客さま用の寝室だけど」

　来るか来ないかわからない人のために部屋があるって、どうよ。
　もちろん庶民である乃梨子の実家にはそんなものはない。菫子さんのマンションの方の空き部屋は現在乃梨子が使っており、そういうスペースはない。

（ん?　まさか、あの部屋も、お客さま用の寝室とかだったんだろうか）

「どうしたの?　気に入らなかった?」

「そんなことないよ。ただ、豪華すぎて驚いただけ」

「そう?」

　部屋の扉がノックされ、女性が顔を見せた。

「乃梨子さま、お嬢さま。夕食の支度ができました」

「ありがとう、今行くわ」

　女性が去っていったのを確認し、乃梨子は誰何した。

「今のは家のことをやってくれている人よ。『家政婦』とでもいえばわかる?」

「わかるけど……」

　フィクションの世界以外にそういう人がいる家があるなんて。
　軽い頭痛を覚えた乃梨子だった。

　夕食のテーブルには乃梨子の家では正月や誕生日ですら並ばないほどのご馳走のような料理が並んでいる。
　普段からこうなのか、乃梨子のために用意されたものなのかさっぱりわからない。

（私はテレビのグルメリポーターになった覚えはないんだけどな）

　『家政婦』は一人ではないようで、先程とは別の女性がお給仕をしている。レストランみたい。お給仕のお相手は瞳子のお父さんのようだ。

「こんばんは、初めまして。二条乃梨子です。今日はお世話になります」

「こんばんは、乃梨子さん。今日は自分の家だと思って楽しんで」

　並んだ料理はどれもこれも一流料亭のように美味しくて、中にはテレビで紹介されていた高級食材のアレかな、と思わせるようなものもあった。
　葛桜を買った時、気をつかわなくてもいいって瞳子が言ったのは、そんなの持っていったら恥をかくって遠まわしに教えてくれていたのかもしれない。そうだとしたら大失敗だ。

「乃梨子さんから葛桜をいただいたのよ」

　放っておいてほしかった葛桜が小母さまのたてたお抹茶と一緒に引っ張り出されてしまった。高級なものじゃないのに、大仰に扱われてしまって恐縮する。

「どれ……」

　小父さまが美味しそうに葛桜を食べ、小母さまや瞳子も口にし、乃梨子も周りにつられるように葛桜とお抹茶をいただく。お抹茶とはもっと苦いものだという印象があったが、まろやかで美味しくて、葛桜はそれによくあった。

「お抹茶、美味しいです」

「葛桜も美味しいわ」

　小母さまは嬉しそうに微笑んだ。
　松平家の皆さんと談笑しているうちに夏休みの予定に話題が移った。

「……乃梨子さんの夏休みのご予定は?」

「実家に戻ったり、後半は学校で学園祭の準備です」

「まあ、忙しいこと」

「八月になればそこそこですが、七月は特に予定がないので、気の向くまま仏像を見に行こうと思っています」

「あら、七月なら空いてらっしゃるの」

「ええ」

　小父さまは小母さまと顔を見合わせてから瞳子に切り出した。

「瞳子、昨日の話だが、乃梨子さんを誘ったらどうだ?」

　昨日の話とやらを聞いていない乃梨子はきょとんとして松平親子を見た。

「パパ。突然そんな事言ったって、乃梨子さんにご迷惑よ。それに、向こうには優お兄さまもいるし、すぐにお祖父さまも来るもの」

　何だか気乗りしないというように瞳子は答える。

「昨日も言ったが、お前一人で行かせるのは気が進まないんだよ」

　小父さまはいう。

「そうよ。昨日になって突然あんなこと言いだすのだから」

　小母さまも加わる。

「ええと、席をはずしましょうか?」

　何だか突然深刻な話題になった気がするので乃梨子は申し出た。

「いやいや!　乃梨子さんの話をしているのに乃梨子さんがいなくなっては困ります」

　強く小父さまが引きとめる。

「は?」

「その前に乃梨子さんに説明しないと。お困りだわ」

　少し突っ走り気味の小父さまに小母さまが柔らかくいう。

「おお、そうだった」

　ポン、と膝を叩いてから小父さまは乃梨子の目を見てとんでもない提案をしてきた。

「乃梨子さん、瞳子と一緒にうちの別荘で過ごす気はないかな?」

「別荘!?」

　いや、これぐらいの金持ちなら別荘ぐらい当然持ってるだろうけど、でも、まさか、自分が誘われるだなんて乃梨子は思ってもみなかったので仰天する。

「この子ったら、来週はカナダで過ごすつもりだったのに、どういう風の吹きまわしか知らないけど突然カナダにはいかないで国内の別荘で過ごしたいって言いだしちゃって」

　困った子、というように瞳子を一瞥してから小母さまが説明する。

「私たちは向こうでの予定もあって、カナダ行きは中止できないのよ。別荘の方は管理人がいるとはいえ年頃の娘を一人で行かせるのはちょっと、と思っていたのよ。でも、乃梨子さんのようなしっかりしたお友達が一緒なら許可してもいいと思うの」

「はあ」

　行きたくない場所がカナダで、行きたいところが別荘。それもよく聞けば国内の有名な別荘地。
　乃梨子が悩むとしたらあっちのお寺がいいか、こっちの仏像展に行くかなのだから、両天秤の内容が随分と違う友達を持ったものだ。

「返事は今すぐにとは言わないが、二人で別荘に行くのでなければ許可はしない」

「パパ、そんな!」

　小父さまが言い渡し、瞳子は口をとがらせる。

「まあ、泊まっていくのだから夜のうちに話し合ったりしておおよその返事を聞かせてちょうだい」

　小母さままでそんなことを言いだして、瞳子と乃梨子は顔を見合わせた。

　場所は変わって瞳子の部屋。
　そこはクローゼットもテーブルもソファーもチェストもドレッサーもあるお金持ちのお嬢さまの部屋だった。
　こういう部屋の住人は縦ロールでなくてはならない。ゆえに、瞳子の縦ロールは正しい。……なんて思うほど「らしい」部屋だった。

「ごめんなさいね。まさかこんな事になるなんて思わなくて」

　ため息をついて瞳子が頭を下げた。

「いや、こっちこそ。そういう事情があるって知ってたら夏休みの予定なんか適当に言ってごまかしたんだけど、気づかなくって」

　さて、別荘の件をどうするかを決めなくてはならない。乃梨子は続けた。

「で。瞳子はどうしたいの?　私は特に決めたりチケットを取ったわけじゃないから、合わせることはできるけど」

　瞳子は珍しく悩んでいた。表面上はすましているだけのようだったが、乃梨子にはそう見えた。

「何か向こうに行きたい理由があっていくんでしょう?　人に会ったり、予定があったりして。あ、私と一緒じゃ都合が悪い?」

「別に、あなたと一緒で都合が悪いだなんて事はないわよ。ただ、そのなんて言うのかしら……ああいうところには浮世の義理というのかしら、そういうつまらないけど切ることができないコミュニティのようなものがあって、私が義理を果たさなければならないこともあるでしょう。そうなったら、あなた一人じゃつまらないんじゃないかなって、思って」

　たぶん、遠い親戚とか、小父さまや小母さまのなんらかの関係者やらと会ってしまうから、乃梨子が一緒じゃ都合が悪いとでもいうのだろう。
　そういうコミュニティには入れないような庶民の乃梨子で残念でしたね。自分で選んだわけじゃないけれど。

「行かないことにするなら、うまいこと理由を作って断るけど?」

「行かないって、私は――」

「それとも、別荘は宿の代わりにして、私は朝から晩まで別荘地の近くのお寺に行ったり仏像を見に行けばいい?」

「そんなに気をつかわなくても。通り一遍の義理さえ果たしてしまえばお祖父さまだって来るし、平気よ」

「じゃあ、行くんだ。別荘」

「……」

　どういう理由があるのかは知らないが、瞳子は別荘に行くことに決めたらしい。
　念のため両親と菫子さんに電話で許可をもらって、行くって事で瞳子のご両親には返事をしたら、安心したような顔をしていた。



　月曜日。
　瞳子の家の別荘に行くため、待ち合わせの場所に向かった。
　混雑を避けるとかで早朝にM駅で待ち合わせた。

「ごきげんよう、乃梨子さん」

「ごきげんよう」

　瞳子の隣には背の高い、モデルのような整った顔立ちの青年が立っていた。

「初めまして。瞳子の従兄の柏木優です。今日は運転手なので、よろしく」

「初めまして、二条乃梨子です。本日はよろしくお願いします」

　お辞儀をしたら手を差し出された。握手だろうと軽い気持ちで手を取ったら、さっと手の甲にキスされそうになって慌てて引っ込める。

「お兄さま、乃梨子さんをからかわないでよ」

「あれ、挨拶のつもりだったんだけど」

　……なんなんだ、この人。
　瞳子に抗議されても爽やかに笑っている。

「ごめんなさいね。家の車でいこうと思ったのだけど、いろいろと都合が悪くなって」

「ううん。連れていってくれるんだから気にしないで」

　柏木さんは赤いスポーツカーのドアを開けて、手を差し出してエスコートしてくれようとしたが、今度はその手を断った。

「乃梨子さん、車には強い方?」

　続いて乗り込んだ瞳子が聞いてくる。

「普通かな?　でも、どうして?」

「一応、これ飲んだ方がいいわよ」

　差し出してきたのはドリンクタイプの車止めの薬だった。
　飲んでおいて正解だったと三分後に早くも気づくことになる。

「もう、乱暴な運転ね」

「ちゃんと運転してるよ。瞳子は心配性だなあ」

　柏木さんは運転しながら乃梨子に話しかけてきた。

「ええと、乃梨子ちゃんはクラスメイトだって?」

「はい」

「乃梨子さんは白薔薇のつぼみなのよ」

　横から瞳子が言う。

「ああ、山百合会の」

「よくご存知で」

「花寺の生徒会とリリアンの山百合会は学校祭の時にお互いにお手伝いに行くのが伝統でね。向こうの希望もあって三年間いったものだよ」

「去年、一昨年と生徒会長だったのよ」

　今度は乃梨子の方を瞳子がフォローしてくれる。

「そうだったんですか」

「ああ。それにさっちゃん――小笠原祥子とは従兄妹だし」

　そういえばそんなことずっと前に瞳子が言ってたっけ。
　紅薔薇さま、身内からはさっちゃんだなんて呼ばれてるんだ。へえ。

「……そういえば、去年の白薔薇さまは妹がいなかったって話だったけど」

　思い出したように、柏木さんがつぶやく。

「今の白薔薇さまは昨年の選挙で決まりましたが、前の白薔薇さまとは姉妹にならなかったんです」

「ふうん。……お姉さまはどんな方なの?」

「合唱部所属で『リリアンの歌姫』だなんて呼ばれてます。苗字をもじって『ロサ・カニーナ』とも」

　あの時静先輩のフルネームを尋ねておけば、蟹名静＝ロサ・カニーナと気づいたはずだ。……いや、もう言うまい。

「図書委員会に所属して、他にもいろいろとやってるみたいでいつも忙しそうです。見た目もあってみんなはクールだって言いますけど、付き合ってみると悪戯好きなところもあります」

「例えば?」

「……一番大きいところでは、私にロザリオを渡してきたことでしょうか」

　そう答えると、ツボにハマった様に柏木さんは笑った。
　笑いすぎて前の車とぶつかりそうになり、ひやっとする。
　瞳子がカンカンに怒ったのはいうまでもない。
　サービスエリアで休憩し、その後もいろいろあったがどうにかこうにか松平家の別荘に着いた。
　大きさは普通の一軒家くらいで、松平家の人間は数日しか滞在しないであろうこの家のために住み込みの管理人夫婦がいて、家の手入れをしているとのこと。
　ここまで来ると、もう驚くというよりは呆れてくる。

「私、明日は数駅離れた寺院にいくつもりだけど、瞳子はどうするの?」

　夜。眠る前に瞳子に確認すると無言で、行ってらっしゃい、というように手を振られた。
　別に一人でも困ることはないので、その話はそれぐらいにして用意してくれた部屋のベッドにもぐりこんだ。

（明日から、仏像巡りだ!）

　遠足の前の日みたいに興奮した。

　火曜日。
　パンと紅茶、オムレツにサラダ、手作りのジャムなんかが並んだ朝食を平らげ、いざ仏像鑑賞へ向かう。
　乃梨子はそのまま別荘を出発し、予定通り近くの町に足を伸ばして寺院を巡った。
　家に帰る時間を気にしないでゆっくり見られるというのが嬉しい。
　別荘に戻ったのは夜になってからだった。

「ただいまー」

「本当に好きなのね、仏像」

　時計を見ながら瞳子が笑う。

「でも、これも込みで誘ってくれたんでしょう」

「まあね」

「瞳子は今日は何をしてたの?」

「今日はゆっくりと、ね」

　やっぱり何かあるのかな。

「そういえば、瞳子がここに来たがってた理由って聞いてないよね」

「カナダが飽きただけよ。大した理由じゃないわ」

「ふうん」

　その後は夕食を取って、乃梨子は近くの町と寺院の感想を語った。
　お返しかどうか知らないが、瞳子は従兄の柏木さんが立ち寄ったことを教えてくれた。

「私は、明日も仏像を見に行くけど、瞳子は一人でいいの?」

「ええ。乃梨子さんはそのためにきたようなものでしょう。遠慮しなくていいわ」

　確認するとそう言って瞳子は笑う。

「そう。じゃあ、そうさせてもらうね」

　お言葉に甘えて、一晩眠って、水曜日。
　昨日とほぼ同じ時間に支度をして、別荘を出た時だった。

「……」

　二人のお嬢さまが松平家の別荘に入っていった。
　なんていうか、髪型や着ている服がその辺のチャラチャラしたギャルや乃梨子たち庶民の高校生とは一線を画すゴージャスなもので、さり気なくつけたアクセサリーはブランド物っぽい。紅薔薇さまのレベルには達していないがリリアンにいても「いいところの娘」に分類されそうな雰囲気はある。
　出発前に言っていた浮世の義理の人たちだろうか。
　まあ、瞳子であればうまくやるんじゃなかろうかって心配もせずに乃梨子は近くの名刹に向かった。
　歴史を感じさせる仏像に出会い、上機嫌で街を歩いていた時だった。

「乃梨子ちゃん?」

　声を掛けられて振り向くと、赤い車が止まっていて、窓から柏木さんが顔を出している。

「こんにちは」

「こんにちは。瞳子は?」

　柏木さんに尋ねられた。

「瞳子は別荘ですけど」

「ふうん。乃梨子ちゃんは昨日も今日もお出かけか。瞳子が君を誘ったと聞いていたんだけど、瞳子は何をしてるのかな?」

　まさか、乃梨子が一人でいる間に知っている人に遭遇するだなんて事を想定していなかったし、乃梨子は瞳子が何の目的で別荘に来たがったのか聞かずにいたので上手い言い訳を思いつけなかった。

「いや、わかった」

　柏木さんは乃梨子が即答しなかったことで何かを感じたらしい。

「ええと、私はこれで」

　逃げようとしたが、素早く柏木さんは車から降りて乃梨子の手を捕まえた。今度はふざけてキスなどせずに随分と真面目な顔をしている。

「どうしたの?　どこへでも送るよ」

　微笑んでいるが、柏木さんの目は笑っていない。

「……では、別荘にお願いできますか」

「よろこんで」

　何かドジを踏んだかもしれない。
　後部座席に乗り込もうと中を見ると、先客の青年がいて驚いた。

「……こんにちは」

「こんにちは」

　高校生だとしたら、柏木さんの後輩だろうか。
　柏木さんに急かされるようにして青年の隣に乗り込む。

「初めまして。柏木先輩にお世話になっています福沢祐麒です」

　こちらが落ち着いたのを見計らって向こうが挨拶してきた。

「初めまして、二条乃梨子です」

　こちらの素性を語る前に向こうが口を開いた。

「もしかして山百合会の?」

「え?」

　こんな知り合いいたっけ?
　そう思って顔をよく見たとき、一人の先輩の顔と重なった。

「福沢って、あの――」

「ええ。祐巳は僕と同学年の姉です」

「ああ、祐巳さまの!　……失礼しました」

　祐麒さんは祐巳さまにそっくりで、思わず指してしまって、慌てて非礼を詫びた。

「ええと、乃梨子ちゃんはどうして柏木先輩と?」

「柏木さんの従妹と友達で、そちらの別荘にお世話になっています」

「そういう話多いのかな?」

「え?」

「祐巳が祥子さんに誘われてこっちの別荘に来ているから」

　そういえば、そういう話をしていた。

「それって、いつからでしたっけ?」

「今週の月曜日から来週の月曜日までって聞いてる」

　それは乃梨子たちの滞在期間とそっくり同じだった。
　車が止まり、祐麒さんはそこで降りた。
　残された乃梨子は松平家の別荘に送り届けられたが、柏木さんはその間無言だった。

「お嬢さまはお昼近くに綾小路さま、西園寺さま、京極さまのお嬢さま方と小笠原さまの別荘に遊びに行かれました」

「さっちゃんのところへ」

　柏木さんがつぶやいた。
　紅薔薇さまのところへ行くのだったら誘ってくれても構わなかったのに。紅薔薇さま一人ならちょっと遠慮したけれど、祐巳さまだっているって話だし。

「大丈夫かな」

　そう柏木さんの声が聞こえた気がした。

「え?」

「ん?　いや、なんでもないよ。あ、瞳子が帰ってくるまでお茶をいただいていいでしょうか。松平の叔父さまと叔母さまから一日一度は瞳子の顔を見るようにと言われているものですから」

「ええ、もちろんですとも。乃梨子さまもご一緒にどうぞ」

　管理人さんに勧められ、乃梨子は柏木さんとお茶をする事に。
　何を話せばよいのやら、と思っていたら柏木さんから話を振ってくれた。

「乃梨子ちゃんは昨日はどこへ行っていたの?」

　昨日今日と別行動だったのはばれているので、ここで取り繕ってもおかしなことになると乃梨子は正直に言った。

「昨日も今日も趣味の仏像鑑賞のために近くのお寺巡りをしてました」

　ちょっと意外、というような顔をされた。
　女子高生が、ましてやカトリックのリリアンの生徒がそんな趣味を持ってるなんて誰も想像しないだろう。

「へえ、仏像鑑賞が趣味なんだ。花寺は仏教の学校だって知ってる?」

「いえ」

　予想と違う切り返しに驚いた。
　学校祭の時に行き来するって聞いていたけど、仏教系だとは思っていなかった。

「学校祭の時は毎年そういう展示をやっているんだ。見学自由で無料だからお手伝いの帰りに寄ってくれると後輩も喜ぶと思うよ」

「学校に仏像があるんですか。いいなあ」

　思わずうっとりしてしまった。
　リリアンのマリア像が全部仏像なら毎日楽しくて仕方ないだろう。

「いや、リリアンのマリア様みたいに目立つところに仏像はないから」

　顔に思っていた事が出てしまったらしく、柏木さんは先回りして教えてくれた。そうですか。
　でも、思わぬ収穫。
　八月に入って山百合会の活動が始まったら仏像のためにも花寺の件はちゃんと聞いておこう。

「ただいま帰りました」

　瞳子が帰ってきた。
　靴で気づいていたのだろう。乃梨子と柏木さんがお茶をしている光景に瞳子はちっとも驚かなかった。

「ま、許嫁がいるのに二人でお茶だなんて怪しいじゃない」

　からかうように瞳子は言うが、これは乃梨子たちを冷やかしたいのではなく、柏木さんの反応を見ているようだ。

「瞳子、どうして乃梨子さんを別荘に誘ったのに一緒に行動しないんだ?」

「祥子お姉さまだって祐巳さまを誘ったのに、祐巳さまは出かけていたわよ」

「その祐巳ちゃんを誘ったのは祐巳ちゃんの弟で、送り届けたのは僕なんだけど」

　うっすらと瞳子は笑った。

「お兄さまは、私が四六時中乃梨子さんとべたべたしてないと安心できないの?」

　その問いに柏木さんは答えなかった。

「僕は叔父さま叔母さまから瞳子の様子を毎日見に行くように言いつかっているからね。こっちにいる間は毎日様子を見に来るよ」

「あら、残念。明日は乃梨子さんとデートするから一日留守よ」

　そんなこと、聞いてないんだけど。
　しかし、顔にそれを出さないように乃梨子は努めた。

「どこへ?」

「この辺りをぐるぐると。お邪魔虫になりに来る?」

　瞳子が誘うように柏木さんの腕にしがみつく。

「お前、たかる気だな?」

「わかる?」

　くしゃくしゃと瞳子の髪をかき混ぜるようにしてから、柏木さんは。

「まあ、邪魔にならないようにみているよ」

　と。結局くっついてくるらしい。

「どうぞ。別に見られて困る事なんてないんだから」

　自信たっぷりに瞳子は言い返していた。
　しかし、デートって?

「だから。二人で遊びに行きましょうってことよ」

　ああ。たしかにそれはデートだ。どちらかが男子なら間違いなく。
　乃梨子は柏木さんが帰ってから瞳子に改めて質問し、そうお答えをもらった。

「勘違いしてもらっては困るけど、私は優お兄さまとは関係なく乃梨子さんを明日はデートに誘おうと思っていたのよ」

　まあ、それはどっちでもいいけど。

「それはわかったけど、具体的には?　お金持ちの納涼会に引っ張り出されるんじゃないでしょうね」

「それってデートじゃないでしょ。乃梨子さん、もしかしてデートしたことないの?」

「……悪かったね」

　いつもずっと一人で仏像を見に行ってますとも、ええ。いけませんかって。

「私が初めてのデートの相手ってわけね。ふふ。明日は乃梨子さんの初体験。白薔薇さまには悪いけど、私が務めさせていただくわ」

「変な言い方しないでよ」

「あら、何がどう変だったの?」

「さっきから、デートデートって言ってるけど、女子同士で二人で遊びに行くのもデートなの?」

「じゃあ、乃梨子さんの中でデートってどういうのがデートなの?」

「それは……」

　真面目に答えかけて、やめた。
　目の前の瞳子の顔がいやらしくニヤニヤしているのだ。
　いったい人に何を言わせる気だ。

「乃梨子さん、今、いやらしいことを答えようとしたでしょう?」

「それは、瞳子がいやらしい答えを期待しただけでしょう。私は好きな人なんて特にいなかったし」

　乃梨子の答えを聞いて、きゃあっ、と瞳子がはしゃぐ。
　中学までクラスの半分ぐらいが男子って環境にいて、好きなのが仏像だけって悪いのかっての。
　……くっ。

　木曜日。
　何着て行こうか、と思わなかったわけではないが、結局いつもの格好で瞳子と一緒に別荘を出た。
　瞳子も普段着、というほどラフな格好ではなかったが、格式高いお寺に行くような格好ではなかったので間違ってはいないはず。
　近くの町はガイドブックに載っている観光スポットとお土産屋さんと観光客で出来ていた。
　ガイドブックで調べた話だとこの辺りは江戸時代の宿場町で、一昨日、昨日と行った辺りはその佇まいが残っていた。
　しかし、ここは観光のために開発されてしまったようで雰囲気ががらりと違っている。

「乃梨子さん、あそこにお地蔵さまが」

「あ」

　隅の方にお地蔵さまがぽつんと残されていた。
　江戸時代の様式なのでそのころの名残だろう。
　有名な仏師の作も好きだが、こういう信仰心から作られた無名の作もまたいい。
　いつもそうするように乃梨子はお地蔵様をぐるりと眺め、手を合わせて立ち去った。
　そして瞳子と一緒に歩き始める。
　瞳子は大した所には寄らず、どこかへ目的を持って向かっているようだ。
　ご両親を向こうに回してまで別荘行きにこだわっていたようだが、もしかして、その目的の場所なのだろうか。
　見えてきたのは小さな会館のような場所だった。
　真っすぐ瞳子は入っていく。

「ここは?」

　返事をしないで瞳子は先に進む。
　中からは音楽家聞こえてきた。

「いいの、何かやっているみたいだけど?」

「大丈夫よ。見学できることになっているから」

　何人かが部屋からでてきた。

「すみません。こちらは今から見学できるでしょうか?」

　その部屋の扉の前にいた小父さんに瞳子は話しかけた。

「ええ。ですが、入場には300円かかります」

　くるり、と振り向いて瞳子は手を出した。300円払えということか。

「何を見るの?」

「すぐにわかるわよ」

　ちょっと瞳子の顔がニヤついているのが気になるが、ここで帰るのはもっと気になりそうだったので、しぶしぶ300円を財布から出すと、瞳子経由で小父さんに支払われた。小父さんから瞳子を経由してリーフレットを手渡される。

「音立てないように、気をつけて」

　無言でコクリとうなずいてから、瞳子が扉を開け中に入ったのに続いた。

「え?」

　思わず声をあげた。
　中にはピアノがあって、外国人の小父さんが英語ではない言語で何やらいっているのだが、その相手というのが私服だったけど静先輩だってすぐにわかった。

「ど、どういうこと?」

　黙ってリーフレットを広げて渡される。書いてあったのはこうだ。

『若手音楽家育成セミナー』

　たしかにこういうのに静先輩が参加するとは聞いてはいたけど、まさかこんな近いところだったなんて。
　リーフレットには日程やプログラム、講師陣の名前がずらずらと並んでいて、下の方に『レッスンの様子は一般の方でも見学可能』と書いてある。
　静先輩の声がした。やっぱり英語ではない何かで答えている。
　言葉はわからないが外国人の小父さんは声楽の先生のようで、静先輩はその指導を受けているようだ。
　ピアノが鳴り始める。

「……」

　そちらを見ると静先輩と目があった。
　見つかっちゃった。
　一瞬驚いたような顔をしてから、目を細めると静先輩は歌い始めた。
　横で先生がじっと難しい顔で静先輩の顔を見つめながら歌を聞いている。
　再びリーフレットで確認すると、先生は有名なお方のようで、リーフレットの上の方に顔写真と輝かしい経歴が載っている。残念なことに乃梨子にはそれがどれだけ素晴らしいのかちっとも理解できなかったけど。
　歌い終わると先生と静先輩は会話し、静先輩は後ろに下がる。入れ替わるように次の生徒が前に出てきて指導を受け、それが何度か繰り返されてレッスンの時間が終わった。
　先生が教室を出ていった。

「乃梨子」

　静先輩は真っすぐ乃梨子の方にやってきた。

「ごきげんよう、お姉さま」

「ごきげんよう、白薔薇さま」

「ごきげんよう。わざわざ来てくれたの?」

　二人の顔を交互に見ながら静先輩が聞いてきた。

「瞳子の家の別荘に誘われましてこちらに。見学しているのは瞳子に連れられて」

　正直に乃梨子は明かした。

「昨日、知人からこちらのレッスンの様子を見学できるとうかがいまして、驚かせようと思って押しかけてしまいましたの」

　かわいらしい口調で瞳子は補足する。

「そう。二人はいつまでここに?」

「月曜の朝にはこちらを発ちますので、それまでは」

　乃梨子が答える前に瞳子がさらさらと言う。

「土曜日は空いている?」

「なんでしょうか?」

　静先輩に尋ねられ、乃梨子は聞き返した。

「レッスンは金曜日までで、土曜日に発表会があるのよ。二人とも招待するわ」

　発表会のことはリーフレットにも書かれている。

「ごめんなさい。残念ですけど私は土曜日の夜は先約がありますの。乃梨子さん、お一人ですけどどうぞ」

　と、瞳子は乃梨子の返事を待たずに答えてしまった。

「それなら、乃梨子が一人でも迷わないように迎えに行った方がいいかしら」

「そ、そこまで私のためにしていただかなくても、ちゃんと行きますって」

　慌てて乃梨子は答える。

「まあ、私と一緒にいるのは嫌なわけ」

「まさか。お姉さまはリハーサルとかあるんじゃないんですか?」

「それぐらい大丈夫よ。一応連絡先を渡しておくわ」

　リーフレットのメモ欄に宿泊先のホテルの電話番号を書いて乃梨子によこした。

「乃梨子さん、これを」

　素早く瞳子が渡してきたのは松平家の別荘の電話番号などが書かれたメモだった。
　静先輩が書いている間に用意してくれたらしいが、手際がいい。

「これ、お世話になっている松平家の別荘のものです」

「ありがとう」

　メモを受け取ってからちらりと静先輩は時計を見る。

「ごめんなさい。今日はそろそろ次に行かなくてはならないのよ」

「こちらこそ、長々と失礼しました」

「いいえ、いいのよ。今日は会えて嬉しかったわ」

　笑顔でそんなことを言われて乃梨子はドキリとした。

「わ、私も。会えるだなんて思ってなかったので」

「あら、そんな風にゴマをすっても何にも出ないわよ」

　と、静先輩は乃梨子の額をツンとつついてから部屋を出ていった。
　最後にいつもの静先輩らしいお言葉をもらえて乃梨子はなぜだかほっとした。

「昨日のお客さまが教えてくれたの?」

　二人になった時、乃梨子は尋ねた。

「まあ、そんなところよ。半分は自慢だかこじつけだかわからない話題のついでに出てきたんだけど」

　はあっ、と瞳子は大きくため息をついた。

「ああ、『浮世の義理』の人?」

　無言で瞳子は肩をすくめたが、その表情は「その通り」と言っている。

「これからは……声楽はもうないみたいね。他のレッスンを見ていく?」

「ごめん。実は音楽、というか、クラシックってよくわからないんだけど。瞳子は?」

「バイオリンなら習っているから弾けるけど、こういうところに参加できるレベルじゃないわ」

　腕前がどの程度のものかは知らないが、瞳子がバイオリニストを目指すというのはピンとこなかった。
　同じ芸能関係なら、プロの女優を目指す方がまだピンとくる。

「じゃあ、ここは目的を果たしたって事で。デートの続きをしましょう」

「うん」

　瞳子の言うデートは乃梨子のいうところの二人で遊ぶというだけのものだったけど、それはそれで楽しかった。
　もし、柏木さんを見つけたら美味しいものでもおごらせてやろうだなんて瞳子は言っていたけれど、柏木さんには会わなかった。

　金曜日。

「瞳子」

「お祖父さま!」

　別荘に現れたのは瞳子のお祖父さまだった。
　仙人のように髭を生やしている。
　紹介されて、何度か目の自己紹介をする。

「瞳子が東京から友達を連れてくるとは珍しいな」

「もう、お祖父さまったら。私に友達がいたっておかしくないでしょう?」

　甘える瞳子を見て、乃梨子はこれが国内の別荘に行きたがった理由なのかもと思った。
　瞳子ってお祖父さまっ子だったようだ。
　柏木さんもやってきて、お約束のお茶会になった。

「……ほう、乃梨子さんは外部入学か」

「はい。生まれも育ちも千葉です」

「千葉からじゃリリアンは遠いだろうに」

「ええ。ですから、大叔母の家に下宿して通っています。リリアンを受験したのも、大叔母たっての希望ですから」

「もしかして大叔母さまはリリアンの出身?」

　瞳子のお祖父さまと乃梨子のやり取りを聞いて柏木さんが尋ねた。

「はい。でも、どうしてお分かりに?」

「うちの一族って、どういうわけか男は花寺、女はリリアンでね。女性陣はみんな娘が生まれたらリリアンに入れるんだっていうんだよ。そんなに楽しいのかな、リリアンは?」

　最後はちょっと冗談めかして柏木さんは微笑む。

「楽しいわよ。お兄さまは逆立ちしたってわからないでしょうけど」

「リリアンの教師にでもなればわかるのかもしれないけどね。でも、生憎その予定はないかな」

「あ、もう将来のことは決めていらっしゃるんですね」

「うん。小さい頃から周りを見て育ってきて、自分はそうなるものだと思っていたからそれ以外は考えたことはなかっただけだけどね。乃梨子ちゃんはもう決めた?」

「まだ、具体的には。でも、仏像が好きなので、何らかの形で関われたらいいとは思っています」

「若いんだから、いろいろと試してみるといい。思わぬ適性があるかもしれない」

　瞳子のお祖父さまはそう言った。

「そうですね。機会があればそうしてみます」

　以前は誰の意見を聞く必要もないと思っていたが、リリアンに入ってからは年長者の意見は一理あることが多いと実感するようになったので、乃梨子は素直にそう答えた。
　そうはいってもまだ15歳。今一つ実感がわかないところもある。
　いつかは考えなくてはならないのだろうが、そのとき乃梨子はどんな結論を出しているのだろう。
　ちらりと横目で乃梨子は瞳子を見た。
　瞳子はそういうことを考えているのだろうか。
　そんな話をしているうちに夕方になって、柏木さんは帰っていった。

「乃梨子さま、お電話です」

　管理人さんに呼ばれ、乃梨子は電話に出た。

『もしもし、乃梨子?』

　静先輩だった。

「はい。お姉さま、どうなさいました?」

『明日、あなたを迎えに行く時間を決めなかったでしょう』

「ああ、それでしたら一人でも」

『チケットがないのに、どうやって入るつもり?』

「あ」

　クスクスと静先輩は笑った。

『少し早いけど、お昼頃に会いましょう』

　待ち合わせの場所と時間を決めて電話を切った。

「今のはお友達かな?」

　瞳子のお祖父さまに尋ねられた。

「学校の先輩です」

　乃梨子のお姉さまだ、と瞳子が補足した。

「ほう。何か重要な用事でも?」

「明日、先輩の発表会がありまして、その前に会おうという電話です」

「発表会か。ピアノか何かの?」

「声楽です。この近くで若手音楽家養成の合宿みたいなことをやっていて、そこでの発表会に呼ばれました」

　ほう、とお祖父さまは感心したようにうなずいてから思わぬ言葉を口にした。

「しかし、こう暑いと花も持たないだろうから、大変だろうに」

「花?」

　思わず聞き返す。

「乃梨子さん、普通発表会で歌い終わったりしたら花束を渡したりするじゃないの」

　横から瞳子が突っ込みを入れる。

「……うわ」

「まさか」

「忘れてた」

　普段、そういうことに縁遠い乃梨子はその辺りに考えが及ばなかった。

「会場近くのお花屋さんに頼んでおいて取っておいてもらった方がいいわよ」

「そうする」

　瞳子のお祖父さまが花のことを言ってくれなければ大変なことになるところだった。
　管理人さんに頼んで近くの花屋の電話番号を調べてもらったが、今日はもう店じまいしていた。
　ちょっと不安になりながら、乃梨子はベッドに入った。

　土曜日。
　朝食を取り終わると乃梨子は格式の高いお寺にいっても問題はないスカートとブラウスに着替えた。
　そして、早めに別荘をでて、会場近くの花屋にかけこむ。

「白い薔薇はありませんね。ピンクじゃ駄目ですか?」

　発表会のためにいい花はあらかた買われてしまったようでちょっとがっかりな事態に。
　それでもないよりはマシなので、花束にしてもらってお金を払い、夕方まで預かってもらうことにした。
　そのまま待ち合わせ場所に向かう。
　ぐるりと辺りを見回すと静先輩は……いた。

「え?」

　乃梨子がそちらに向かうと、静先輩には連れがいた。

「黄薔薇さま、由乃さま」

「ごきげんよう」

　黄薔薇姉妹がなぜここに?

「祐巳さんから手紙をもらったのだけど、なんだか大人しい手紙でさ。ハウスナンバーが書いてあったから様子を見に行こうと足を伸ばしたのよ。そうしたら、白薔薇さまにお会いして、話を聞いたら乃梨子ちゃんもこっちに来てて待ち合わせてるっていうじゃない。それで、待っていたってわけ」

　こちらが尋ねる前に、由乃さまが答えてくれた。

「これから私たちは祥子たちのところに行くんだけど、二人はどうする?」

　黄薔薇さまが静先輩と乃梨子の顔を見る。

「お姉さまさえよろしければ、ご一緒します」

「夕方にはそこに戻ってこなくてはならないのだけど、それまでの間なら」

　静先輩はリーフレットに書かれていた会場を指して答える。

「そこで何かあるの?」

「育成合宿の発表会が六時から。席を気にしないならチケットはなんとかするわよ」

「ああ、残念。家には断ってきてないし、新幹線のチケットも用意しちゃったからなあ」

　ガクッと黄薔薇さまは肩を落とした。

「私も残念よ。来るとわかっていたら全員の分のチケットを用意したのだけど」

「仕方ない。発表会は諦めて、祥子のところへ行こうか」

　四人は小笠原家の別荘に向かった。
　小笠原家の別荘の管理人さんが取り次いでくれて祐巳さまが出てきた。

「ごきげんよう。わ、皆さま来てくれたんですね!」

「ええ」

　嬉しそうにツインテールがぴょんと跳ねた。

「お姉さまは松平家の別荘に出かけてますが、昼過ぎには戻ってくるそうです」

「あれ」

　思わず乃梨子は声をあげた。

「どうしたの?」

「私、松平家の別荘にお世話になっているものですから」

「へ?　いつから」

　驚いて祐巳さまが尋ねる。

「月曜日にこちらに着いて、来週の月曜日に帰る予定です」

「ええっ、瞳子ちゃん、ここにきたとき乃梨子ちゃんが一緒だなんて言ってなかったけど?」

「あれ、そうなんですか。そういえば、その日は私、仏像を見に出かけてしまったので、話題にしなかったのかもしれません」

　管理人さんに案内され、五人でお茶会を飲んでいると、祐巳さまと由乃さまの会話から、祐巳さまたちがちょっとした危機にあることがわかった。
　紅薔薇さまには子供の頃から別荘に来ているそうだが、そのころからお付き合いのあるお嬢さまたちがいて、彼女たちは妹の座に収まった祐巳さまがお気に召さないらしい。
　一人は宿題を抱えてやってきて紅薔薇さまに見てもらいたいと駄々をこねて祐巳さまに当たり散らし、一人は仮病を使って紅薔薇さまを呼び出して祐巳さまの悪口を言いふらし、もう一人からはパーティーの招待状が来ているという。

「そんなの、行くことないわ」

　ぴしゃりと由乃さまが言う。

「なんか、幼稚ですね。小学生のいじめみたいなことして」

「小学生じゃなくてもやる人は平気でやるのよ、そういう残念なこと」

　乃梨子の言葉に静先輩はやれやれというように答える。

「で、祥子はどう言ってるの。パーティーのことは」

　黄薔薇さまに聞かれ、祐巳さまは少し困ったように首を振ってから言った。

「出欠のお返事は不要ということなので、直前までどうするかはわかりません。お姉さまは迷っているみたいです」

「迷っている、ね。なるほど。わかるわ」

　由乃さまにそれがどういうことなのかを尋ねられ、黄薔薇さまは解説する。
　紅薔薇さまは売られた喧嘩は基本的に買う。怒れば容赦しないし、相手の弱いところを的確に探り当てて一撃を食らわせる。負けるとわかっていても、引くに引けないときは自分の受けるダメージを知った上で受けてたつ。
　しかし、戦うべき相手が何者か、何を考えているのか、つまり、どのくらいダメージを受けるのかがわからないと臆病になる。と。

「きっと、自分ひとりだったら行くんでしょうけどね。私が今、祥子の敵だったら真っ先に狙うのは祥子じゃないわね」

　不穏当な表現を使いながら、静先輩は祐巳さまの顔を見た。

「うん。今の祥子なら祐巳ちゃんを攻められるのが痛い」

　黄薔薇さまにもそう言われ、祐巳さまは困ったようにうつむいた。

「祐巳さんは、どうしたいの?」

　由乃さまが尋ねた。

「私は……よくわからないの。どうしたらいいのかな」

　顔をあげて、言葉を選びながら祐巳さまが続ける。

「というより、どの道を選んでも正解じゃないような気がするんだよね」

「正解じゃない?」

「パーティーに行けばきっと何か不快なことがあると思う。でも、行かなければ逃げたつけが何倍にもなって、いつか返ってくるような気がするんだ」

　どちらにせよ祐巳さまは紅薔薇さまの意向に従うと言う。
　由乃さまは一緒に帰るように説得を始める。
　乃梨子は静先輩の発表会があることを説明して、誘った。
　でも、祐巳さまは紅薔薇さまと運命を共にすることを決めているらしく最後まで首を縦に振らなかった。
　その頃になって紅薔薇さまが松平家の別荘から帰ってきた。

「来てくれたのね。嬉しいわ」

　そう言って紅薔薇さまは微笑んだ。
　後は六人でお茶会になって、それぞれの近況を報告した。

「……まあ。瞳子ちゃんのところにいたの?　知らなかったわ」

　乃梨子の話を聞いて紅薔薇さまは驚いていた。

「ご挨拶が遅くなってすみませんでした」

「いいのよ。ハウスナンバーを知らないと訪ねてこられないでしょうから」

　たしかに今日のように誰かが間に入らなければここに来ることはできなかっただろう。
　黄薔薇さまはここは秘密基地だと形容した。
　その秘密基地に敵が侵入してきて紅薔薇さまは少し弱っていらっしゃったようだが、話をしているうちにいつものオーラが蘇ってきたような気がした。

「ごめんなさい、そろそろ行かなくては」

　そう切り出したのは静先輩だった。
　黄薔薇姉妹も新幹線の時間があり、一緒に辞去することになった。
　紅薔薇姉妹が見送ってくれる。

「今日は育成合宿の発表会があって、席はなんとか用意できるけど……いらないわね」

「ええ。あなたのコンサートは次の機会に行かせてもらうわ」

　紅薔薇さまは腹をくくったようで、いつもの凛とした顔をしていた。
　黄薔薇姉妹とも別れ、静先輩は会場入りし、乃梨子は預かってもらっていた花を受け取って、直前にもらったチケットで入場する。
　結構前の方の席で、顔もばっちり見られそうだ。
　発表会に出ている保護者ばかりではなく地元の人たちもきているようで、ほぼ満席だった。
　プログラムを開くと、静先輩が参加していた合宿の生徒の発表会で、ピアノやバイオリンなど楽器の生徒も参加するとの事。
　よく読むと、発表会の舞台に立てるのは合宿参加者でも成績優秀で将来有望な若手音楽家に限るとある。
　これって、本当はもの凄く大事な発表会だったんじゃないんですか、静先輩。
　次々と若手音楽家が出てきて合宿の成果を披露する。
　生でクラシックなんて見るのは初めてなのだが、皆さん将来プロになりそうな人たちばかりだ。
　かなり待たされて静先輩が出てきた。シンプルな白いドレスを着てメイクまで施したその人は先程まで乃梨子の横に並んで歩いていたその人とは別人のように綺麗だった。

「Sempre libera degg'io……」

　プログラムには『椿姫』とだけ書かれており、オペラの一節であることはなんとなくわかるのだが、外国語なので意味はわからない。
　意味はわからないのだが、徐々に感情が高まるように歌いあげていくのは圧巻。曲が盛り上がっていくとその声量に全身が包まれた。
　音は空気の振動が伝わっているというのを全身で感じ、その響きが身体を振動させてくれているのか、歌に込められた思いなのかそれが混ざり合って胸に迫ってくる。
　そして高らかに最後の音を響かせ、歌い終えた。
　会場は割れんばかりの拍手。
　乃梨子は飛び出して、他の人がそうしたように用意してきた花束を差し出した。
　静先輩はそっと乃梨子の方に寄ってくると、誰かに悪戯した後のようなすっきりとした顔で花束を受け取りながら、囁いた。

「明日、今日と同じ時間と場所で」

　発表会が終わって、松平家の別荘に着いた後も乃梨子の身体は静先輩の歌声でまだ揺さぶられているような心地よさが残っていた。

「ただいま」

　瞳子も今戻ったところのようで、赤いワンピースを着ていた。

「随分とご機嫌ね」

「そうかな?」

「お姉さまとデートの約束でもしてきたの?」

　明日会う約束はしているが、あんな一方的なのはデートじゃなくて呼び出しじゃなかろうか。

「顔が赤いわよ」

「えっ」

　思わず乃梨子が両頬に両手を当てると、瞳子がにやりと笑った。

「あのさ、今、からかった?」

「もう少し早く気付きなさいよ」

　なんてやつだ、瞳子め。
　お返しにドリルを引っ張ってやろうとしたら、瞳子はさっと身をかわす。
　それが面白くなって、深夜だというのに二人でじゃれ合ってしまった。

　日曜日。

「やばっ」

　乃梨子は全力疾走していた。
　瞳子とふざけ合っていたら寝坊して、待ち合わせに間に合うかどうかというところ。
　たどり着いて辺りを見ると、時間には間にあったが、静先輩はもう来ていた。

「すみません、お待たせしました」

「昨夜ステージを務めたお姉さまを待たせたわね」

　ツン、と乃梨子の額を突いて静先輩はそう言った。

「ええと、それで本日のご用件は?」

「あなた、それはとぼけているの?」

「は?」

「二人で会うっていったらデートに決まってるでしょう」

「えっ」

「何か予定があったの?　それとも嫌だった?」

「滅相もないっ」

　思わず両手を振って否定する。

「じゃあ、行きましょう」

　そういうと、静先輩は乃梨子の手を引いて歩きだした。
　呼び出しだと理解していた乃梨子は不意打ちを食らって、慌ててついていく。
　木曜日に瞳子と一緒に行ったところと大差ないのに、もの凄く並んで入ったカフェも、なんとなく立ち寄った記念館も、ありきたりなお土産屋さんも楽しかった。
　あっという間に夕方になって、静先輩は今日、東京に戻るというので駅に見送りに行った。
　電車が来るまで時間があったので、駅のベンチに並んで腰かけた。

「今日は楽しかったです」

「気に入ってくれたのなら、何よりよ」

「昨日の歌も、クラシックとかよくわからない私でも感動しました」

「ありがとう」

　まんざらでもないという表情で静先輩はうなずく。

「あの、ああいう合宿に参加されるって事は、将来はプロになるんですか?」

　何を話していいのかよくわからないので、適当に話題を振ってみた。

「もちろんよ。具体的に考えているわ」

「やっぱり、音大に行くんですか?」

　なんとなくだけど、静先輩はリリアンの付属の大学には進まないだろうと乃梨子は思っていた。

「……イタリアの声楽が好きなら、一度本場でその空気に触れた方がいいって勧められていて、留学を考えているの」

「留学?」

　予想通りだったけど、静先輩の答えは乃梨子の想像の上をいっていた。

「ええ。数年前からレッスンを担当してくださっている先生が特に熱心で。今年に入ってからイタリア語を習っているから、早速使ってみたの。そうしたらそれだけ喋れるのなら今すぐにでも来いって言われたわ」

　欧米ってそういえば新学期が九月じゃなかったっけ!?

「ちょ、ちょっと待ってください。まさか――」

「今から行くわけないでしょう。3月に卒業したらよ」

　うろたえる乃梨子に呆れたように静先輩は答えた。

「私の事が厄介だからって、そんなに早く追い出さないでちょうだい」

「そんなこと、ありませんよ」

「どうかしら?」

　ツン、とまた額を突かれる。
　今日は二回目だ。

「そうなんですか。卒業後はイタリアに」

　昨夜のステージを見たらそれは全然無謀なチャレンジなどではなく、納得できる自然な進路だと思える。

「あんなに忙しいのに、いつイタリア語なんて習っているんですか?」

「リリアンを運営している修道会に所属しているシスターでイタリア人の方がいらっしゃって、その方に習っているの。放課後下校時間から一時間ほどだけだったのだけど、その成果で今年は先生と初めて通訳なしで話す事が出来て実のあるレッスンになったわ」

　嬉しそうに静先輩は笑った。
　乃梨子は思った。
　静先輩は歌がうまくて、イタリア語も出来る。
　でも、自分にはそんな特技はない。仏像が好きといっても趣味の域。
　こんな自分が妹でいいんだろうか。

「どうしたの?」

「あ、いえ。なんでも」

　悟られてはいけないと乃梨子は首を振る。
　電車がくる時間になり、静先輩は席を立ち、ああ、そうだと振り返った。

「昨日は花をありがとう」

「いえ、そんな。白い薔薇じゃなくて、すみません」

「……乃梨子はロサ・カニーナってどんなものだか知っている?」

　唐突に質問され、乃梨子は想像してみる。

「薔薇、じゃないんですか?」

「それ以外は?」

「……ごめんなさい」

　全然想像がつかないので乃梨子は降参した。

「ロサ・カニーナはね、昨日乃梨子がくれた薔薇の花みたいな色をしているのよ」

「え」

　静先輩は笑顔で駅の改札を通っていってしまった。

　月曜日の朝、柏木さんが迎えに来て東京に戻ることになった。

「ごめんなさいね。松平家の車は父が使っているらしくて」

「もう、いいよ」

　車酔いの薬は飲んだ。
　二人で後部座席に収まる。
　真っ赤な車に揺さぶられながら乃梨子は、土曜の夜とは正反対の気持ち悪さにグロッキー気味になる。
　サービスエリアでようやく休憩。

「大丈夫、乃梨子さん」

「ただで連れて来てもらって、いろいろ楽しかったから、いい」

「そうね。お姉さまにもたっぷり甘えてお腹一杯よね」

「ちょっと待った、見てたのっ?」

　慌てて乃梨子が聞き返すと、瞳子がにやりと笑った。

「鎌かけたねっ」

「乃梨子さん、私はそこまで暇じゃないのよ」

　そんなに忙しかったのか。

「暇じゃないって、じゃあ、瞳子はどこで何をやっていたの」

「それは……ひ・み・つ」

　うわ、今どきそんな言い方するなんてウザイッ!　でも、似合う。
　結局、瞳子が何のために別荘地にいったのかよくわからない一週間だった。

【No:3442】へ続く


【3426】　「マリアさまのこころ　　（ex　2010-12-31 21:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　（仮題「祐巳の山百合会物語」）

第１部　「マリアさまのこころ」　(１０話）
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:これ】第一部完結

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）



※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　の半年後からスタートします。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。


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〜　５月１０日（火）　リリアン女学園　マリア像の前　〜

　早朝のリリアン女学園。　校門で由乃と祐巳の二人は神父様からおメダイを受け取り、薔薇の館に向かう。

　マリア様のお庭に差し掛かったとき、可愛らしい歌声が聞こえてきた。
「め〜で〜た〜し〜せいちょ〜みちみてる〜♪」

「あ〜、幼稚舎の子達だね〜」
「私たちもあんな格好したんだっけ」

　祐巳と由乃は思わず顔を見合わせ微笑み会う。

　幼稚舎の子供たちは天使の扮装をして、手に手に花を持ち、リリアン中にあるマリア像に花を捧げ、美しく飾り立てるのだ。

　先導をしている幼稚舎の先生方に手を振って、子供たちの歌声に聞き入っていると、
「あっ！　ゆみさまだ〜」
　と、子供たちの間にざわめきが広がっていく。

　祐巳たち、山百合会の幹部はクリスマス会やひな祭りなどの行事で幼稚舎を訪問することがある。
　声をかけてきたのは昨年の訪問のときに仲良くなった年長組の子供たち。

「みんな〜。　がんばってね〜」　と、幼稚舎の子供に手を振る祐巳。

「祐巳さん、幼稚舎の子達とすぐに仲良くなったもんねぇ」
「・・・それって、精神年齢が近い、って聞こえるのは気のせい？」
「あれ？　なんでばれた？」
「もう！」

　祐巳と由乃が幼稚舎の子供たちを見つめながらおしゃべりしていると、年長組の園児が一人輪の中から飛び出してきた。

「ゆみさま〜。　いっしょにかざろう？」

　ぶんぶんと、手に持った花を振り回しながら祐巳に駆け寄って来る園児。
　しかし、足をもつれさせ、前のめりの倒れそうになる。
　園児の顔面に迫る地面・・・。

「あぶない！」　と、由乃が叫ぶ。

　ぶんっ！　と風切り音がしたかと思うと、地面に座り込む祐巳と、祐巳の右手に抱きかかえられた園児の姿。

「ふ〜、間に合った。　だいじょうぶ？　怪我はない？」
　祐巳は、一瞬の　”風身”　で園児まで飛び、地面と園児のクッションになったのだった。

「あ・・・、ありがとう、ゆみさま・・・。　あっ、ゆみさまのふくが〜」

　祐巳のセーラー服は、地面に擦れ土で汚れてしまっている。

「あはは、ちょっと汚れちゃった。　でも大丈夫よ。　今日はお着替えも持っているからね」

「でも・・・」　と泣きそうになる園児。

「あれ〜？　泣いちゃうのかなぁ？　強い子は泣いたりしないよ？」
「な・・・、ないてなんかいないもん！　ゆみさま、ごめんなさい」
「いいのいいの。　じゃ、みんなと一緒にマリア様を飾りましょう？」
「うん！」

「由乃さん、ごめん。　これ一緒に薔薇の館に持って行ってくれるかなぁ？」
　祐巳は、左手に持ったおメダイの入った箱を由乃に差し出す。

「わたし、この子達とマリア様の飾り付けをしてから薔薇の館に行くから。　お姉さまたちに言い訳しておいて」
「わかった。　じゃ祐巳さん、あまり遅くならないでね」

（うふふ、祐巳さんったら・・・。　これも祐巳さんの人気の秘密ね）
　由乃は一瞬の間に園児を救い、穏やかな雰囲気に変えてしまう祐巳の能力に見惚れてしまう。

（これが私の自慢の親友の才能・・・。　まだまだ祐巳さんに追いつかないといけないこと、多いなぁ）

　由乃は一人微笑みながら、祐巳を残して薔薇の館に向かうのだった。

☆

〜　５月１０日（火）　リリアン女学園　薔薇の館　〜

「祐巳ちゃん・・・。　その格好は？」
　令の目が点になっている。

　今の祐巳は、純白のワンピース。　そして銀白色の髪を真っ赤なリボンでツインテールにしていた。

「えへへ・・・。　予定より随分早いんですが、先に着替えました。
　あの〜、制服は朝、ちょっと事故があって汚れちゃったので・・・。　あ、シスターには事情を話して許していただきました」

　薔薇様３人がお御堂での準備を終えて薔薇の館に戻ってみると、可愛らしく変身した祐巳が迎え入れた。

「あの、祐巳さん、転びそうになった幼稚舎の子を助けるために地面にスライディングしたんです。
　それで制服が汚れたので着替えたんです。　でも、この服、祥子さまのリクエストだったんでしょう？」

　着替えを手伝っていた由乃が今朝の事情を簡単に説明する。

「えぇ、この服、今日の新入生歓迎会で祐巳に着てもらう予定だったのよ。　でも仕方ないわね。　おメダイの授与のときにもこの格好になるわねぇ」
「祐巳さんのツインテールって久しぶりね。　可愛いわ」

　祐巳の細い体にしっくりとフィットした清楚なワンピースと銀白色の髪を彩る真紅のリボン。
「予定とは違うけれど、これが、お御堂のステンドグラスの光を受けたらとても綺麗に映えるわ」
　と、祥子もご満悦のようだ。

「ところで祥子、祐巳ちゃんにこの格好でなにをさせるつもりだったの？」

「うふふ。　それは見てのお楽しみ。　ではみんなよく聞いて。
　お御堂でのおメダイ授与式が終わったら、そのまま新入生を先導して歓迎会式場の体育館に移動します。
　歓迎会ではトップバッターに志摩子のピアノでアベ・マリアの演奏、それから令と由乃ちゃんで剣舞と体術演武、そのあと、祐巳とわたくしでステージに上がります。
　私たちの出番はそれで終わりになるけれど、そのあと、クラブ紹介があるわ。
　その時の司会は令、お願いね」

「あぁ、わかった。　それじゃそろそろお御堂に移動しようか」
「あ、わたしは一回教室に戻ります。　真美さんに志摩子さんのアシスタントをお願いしているので呼びに行かないと」
　と、由乃があわてて薔薇の館を飛び出す。

　おメダイの授与では、薔薇様が新入生におメダイをかけるアシスタントが必要なのだ。
　紅薔薇と黄薔薇にはブゥトンがアシスタントでつくのであるが、白薔薇のブゥトンになった乃梨子はまだ一年生なのでアシスタントにはなれない。
　このため、由乃はクラスメイトである山口真美に志摩子のアシスタントを依頼していた。

　真美も、「おメダイ授与式と新入生歓迎会の様子を取材させてくれればいいわ」　と了承済みである。

「では、行くわよ、祐巳。　お願いだからその服でスライディングはしないでね」
「もう、お姉さま！」
「うふふ、さぁ、急ぎましょう。　そろそろ一年生たちが教室を出る時間だわ」

☆

「マリア様のご加護がありますように」
　
　お御堂では、左からロサ・フェティダ＝支倉令、ロサ・キネンシス＝小笠原祥子、ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子の３人が新入生一人一人におメダイを首にかけていく。

　新入生は憧れの薔薇様方を間近に見ることができる数少ない機会。
　ぽーっと見ほれている生徒も多いが、今回、新入生の注目を浴びたのはロサ・キネンシスの後ろでアシスタントを務めている祐巳。

　黒に緑を一滴たらしたような濃い色のセーラー服の生徒たちの中に、ただ一人ひときわ目立つ純白のワンピース。
　銀白色の髪をまとめる真紅のリボンもよく似合う。
　ステンドグラスから漏れる光を浴び、キラキラときらめくその様子は、まさにお御堂の天使そのものだった。

　今回、一年椿組におメダイを授与するのは、ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子である。

（やった！　志摩子さんからだ！）　と喜びで顔がニヤけている乃梨子の後ろの方では、
（祐巳さま・・・。　可愛すぎます！　そんな姿でこのような場に出られてはますますファンが増えてしまうではありませんか！）
　と、嬉しいやら、心配やらでいてもたってもいられない様子の可南子。
（祥子お姉さまからおメダイを受けることができないのが残念ですわ・・・。　いえ、決して祐巳さまの側に行きたい、というわけでは・・・）
　と、心の中でもツンデレしてしまう瞳子。

　粛々とおメダイ授与式が終わると、いよいよ薔薇様方による新入生歓迎会が催される。
　体育館に移動した新入生の見守る中、最初にステージのピアノに座るのは藤堂志摩子。

　志摩子の白くしなやかな指が荘厳にグノーのアベ・マリアの旋律を奏でる。
　最初は独奏で。　そして次は合唱部の生徒たちが志摩子の伴奏に合わせて美しい歌声を響かせる。
　それは、まるで夢のような空間を支配する不思議な力。
　志摩子の穏やかな覇気が体育館全体を覆い尽くし、清廉な空気が辺りを包みこむ。

（これが、白薔薇の力・・・！！）
　聴衆すべてが志摩子の力に驚き、感激し、涙を流す。
　わずかな悪意すら完全に屈服させるような圧倒的な善意の覇気。

　演奏がいつ終わったかさえわからなくなるほど聞き入っていた生徒たちは、志摩子が立ち上がり一礼した瞬間に全員が夢から醒めたように立ち上がり大きな拍手を贈る。

　その興奮も収まらないステージに次に登場するのは剣道着に身を包んだ支倉令。

　長さ４尺を超える超長刀の木刀を優雅に宙に舞わせると、ステージの端から端まで一気に駆け抜ける剣舞を行う。
　あるときは早く、またあるときは優雅に剣を振るう令の姿は、一幅の絵のように美しい。
　そして、ステージ中央で青眼に構えた令が一瞬静止する。
　その瞬間、舞台の下手から一陣の黒い風。
　ガキッ！　と鋭い音が響く。
　タンッ、タタンッ、タタンッ、と小気味よい音を響かせながら令の周囲をまるで飛鳥のように飛び回るのは島津由乃。
　両手に持った特殊警棒で息も切らせぬ攻撃を支倉令に叩きこんでゆく。

　その攻撃はすべて瞬駆で行っているため、一年生の眼には残像しか見えないほどである。
　もちろん、令にはその攻撃すべてが見えているため、ガキッ、ガキッと甲高い音を響かせながら打撃を防ぎきる。
　そして、最後に、「衝撃虎砲！」　「一文字切り！」　と、由乃と令の打撃と剣戟が交差する。
　ドンッ！　と体育館に響き渡る衝撃波。　
　会場に集まる生徒たちの髪の毛が逆立つほどの衝撃を残し、令と由乃の演武が終了した。
　ステージ中央で一緒にお辞儀をした令と由乃は、
「では、次のステージは紅薔薇姉妹です」　
　と、一声残し・・・　「幻朧！」　かき消すようにステージから消える。

　とたんに、ワッ！　と騒然となる会場。　さすがに日々戦闘訓練を行っているリリアンの生徒達。
　いまの”幻朧”が、戦闘においていかに恐るべき技であるか瞬時に理解したのだ。

　黄薔薇姉妹がステージから消えると、一旦ステージの照明が落とされ、会場全体が薄暗くなる。

　そして、一筋のスポットライトに映し出されたのは、純白の天使。

「ねぇ、みんな。　このリリアンに来てくれてありがとう。
　持ち上がりの人も、外部からリリアンに来た人も、みんな山百合会の一員です。
　こうして私たちがこの学園で出会えたことはきっとひとつの奇跡。
　人と人が出会う事は素敵な奇跡なんだよ。
　だから、こうして素敵な瞬間を共有できることをわたしは嬉しく思います。
　・・・では、この出会いを作ってくださったマリア様に感謝して、一曲・・・」

　白いワンピースのすそを軽くつまんでお辞儀をした祐巳は、胸の前で手を合わせ歌いはじめる。

「マリア様のこ〜ころ〜、それ〜は青空〜♪　わたしたちをつ〜つむ、ひろ〜い青空〜♪」
「マリア様のこ〜ころ〜、それ〜は樫の木〜♪　わたしたちをま〜もる、つよ〜い樫の木〜♪」

　なんの技巧もない拙い歌なのかもしれない。　しかし、ア・カペラで歌われる祐巳の歌は聴衆すべての心にしみ込んでゆく。
　そして、祥子の伴奏が祐巳の歌に重なる。
　そのとたん、大きく広がる圧倒的な温かな空間。

「マリア様のこ〜ころ〜、それ〜はうぐいす〜♪　わたしたちとう〜たう、もり〜のうぐいす〜♪」
　すべての人々に平和を。　そう願う世界の希望を託された祐巳の歌に聴衆は引き込まれる。

「マリア様のこ〜ころ〜、それ〜は山百合〜♪　わたしたちもほ〜しい〜、しろ〜い山百合〜♪」
　祐巳が歌いながら大きく手を広げる。　その動きに導かれるように新入生全員が立ち上がり、最後は全員で大合唱になる。

「マリア様のこ〜ころ〜、それ〜はサファイヤ〜♪　わたしたちをか〜ざる〜、ひか〜るサファイヤ〜♪」

　典礼聖歌第４０７番、リリアンの生徒であれば幼稚舎から何度も歌ってきた唄。　「マリアさまのこころ」
　慈愛を象徴するサファイヤのように、リリアンの生徒一人一人を慈しむ祐巳の歌に全員が心を一つにする。

　歌い終わり、お辞儀をする祐巳の横に、祥子が、令が、志摩子が、由乃が次々に集まり、ステージに立つ。

「新入生の皆さん、ようこそリリアンへ。　山百合会を代表しての歓迎会でした。
　いま、このステージに立つ５人が現山百合会の役員です。　そして昨日、わたしたちは新たな仲間を得ました。
　・・・二条乃梨子さん、どうぞ、ステージへ！」
　令がマイクを握り、大きな声で会場に呼び掛ける。

ワーッ！　とざわめきが体育館中に広がる。　そして、顔を真っ赤にして立ち上がる乃梨子に、温かな拍手が贈られる。

（ううぅぅっ、こんなこと、聞いてないよ！）　
　もともと、目立つような行動を控えてきた乃梨子にとっては思ってもみなかった令の発言。

　しかし、これは控えめな態度をとっている乃梨子を変えてしまおう、という祥子と令の作戦だった。
　薔薇様の妹になったのではないか、というような噂を公開の場で発表することで抑えてしまおう、という狙いもある。

　急き立てられるような拍手に後押しされてステージに進む乃梨子に、こちらも頬をほんのりと染めた志摩子が手を差し伸べる。
　乃梨子は、志摩子に手を引かれ、ステージの中央へ。

（志摩子さん！　聞いてないよ！）
（ごめんなさいね。　わたしも聞いてなかったのよ）
　と、誰にも聞こえないような声でささやき会う二人。

「ではみなさん、初々しい白薔薇姉妹にもう一度盛大な拍手を！！」
　　
　手を取り合ってはにかむ二人を優しく大きな拍手が包み込んでいった。

☆

「囲碁部では、毎年プロの先生を招いて講習会をしていま〜す！」
「華道部では、今年度ロサ・キネンシスがアドバイザーとして参加してくださいます。　ロサ・キネンシスの花を生ける姿をご覧になりたいかたはどうぞ華道部へ！」
「弁論部は、毎年都大会で優秀な成績を残しています！　あなたもぜひ弁論部へ！」
「あなたもパティシエになってみませんか？　お菓子作り同好会は、今年度こそ部への昇格を目指しています〜」

　薔薇様方による歓迎会が終わった後、体育館後方では、各部による招致合戦が行われている。

　それぞれの部に小さなブースがあてがわれており、部員勧誘に余念がない。

　祥子、令、志摩子の３人も、それぞれアドバイザーとして加入することになった各部を巡回し、部員確保の手伝いをしている。

　まだ入部するクラブを決めていない一年生たちは、それぞれの説明に一生懸命聞き入っている。

　その喧騒の最中を祐巳ものんびりと歩いていた。

「リリアン演劇部は、都でも有数の成績をあげていま〜す。　今入部すればあなたも夏季公演に出演できるかも知れませんよ！」
　演劇部のブースでは、２年生、３年生の部員たちが勧誘する姿に混じって声を張り上げる瞳子の姿。

「瞳子ちゃん！がんばってるね！」
「祐巳さま？！　祐巳さまも演劇にご興味がおありですか？」
「え？！　あはは。　わたしなんて全然演技なんて出来ないよ〜。　大根の役くらいならできるかも？」
「そんな役はありません！」
「たとえばだよ〜。　でも瞳子ちゃんの声、伸びるね〜。　リリアン演劇部の看板女優も夢じゃないんじゃないの？」
「ま、まぁ、そうなれるように努力はいたしますわ」
「うん！　じゃ、がんばってね。　わたしはもうちょっと廻ってくるから。　ではごきげんよう」
「ごきげんよう、祐巳さま」

　ひらひらと瞳子に手を振って去ってゆく祐巳を瞳子は少し寂しげに見送る。

「ちょ、ちょっと、瞳子さん！　今、紅薔薇のつぼみとお話していらっしゃいましたわね？！」
「いったいどういう関係ですの？」
「祐巳さまと親しくお話が出来るなんて、素敵ですわ」
「ひょっとしてスールの申込みをされた、とか・・・？」

　瞳子の周りを騒がしい雀たちが取り囲む。　さきほど志摩子の妹として二条乃梨子が発表された直後。
　一年生たちの間で、祐巳の妹になるのは誰か、と言う関心も一気にわきあがっているのだ。

　だが、「ご想像にお任せしますわ」　と、冷たく言い放つ瞳子。

　瞳子を取り囲む生徒たちの目に嫉妬の色が浮かぶ。
　だが、瞳子の寂しそうな顔を見た同級生たちは、それ以上、瞳子に質問を投げかけることが出来ずに居た。

☆

　松平瞳子はジレンマを抱えていた。
　瞳子は、松平家の一人娘。　松平家は小笠原家に繋がる親族であり、父親も小笠原グループで役員を務めている。

　祖父は日本有数の魔術医師であり、日本中から尊敬を受ける存在。

　そのような家系に生まれたことに、一方ならぬ優越感と自負を抱いて成長してきた。
　それが根底から覆されたのは中等部に進学して間もない頃。

　戸籍を見てしまった瞳子は、自分自身が本当の松平の両親の子ではないことを知る。
　このことは、京極家、西園寺家、綾小路家などのお嬢様たちからネチネチといやみを言われ続けた小等部のころから、なんとなくは感じていた。
　しかし自分自身の目でそれを確認してしまった瞳子は一人悩みを抱えることになる。

　松平の両親は瞳子にそのことを知られぬように努力していた節がある。
　そのことを知った瞳子が心に大きな疵を受けることを何よりも恐れて。

　だから、瞳子は、自分自身が出生の秘密を知ったことを両親に隠してきた。
　そして、今まで以上に両親に相応しい子供になるように努力を重ねてきた。

　それができたのは、瞳子の鋭利な頭脳と、生まれ持っていた演技力によるもの。
　そして忘れてはならないのが、医術魔法の師としても瞳子を導いてくれた松平医師の力。

　松平医師は、瞳子が出生の秘密を知ったことをいち早く悟った。
　そして、瞳子と、「両親にこのことは言わないこと」　と約束をし、瞳子の精神的な隠れ家となってくれたのだった。

　瞳子は、正当な資格も持ち合わせていないのに数奇な運命に導かれて松平の家、ひいては小笠原の末席に座る事になった。
　瞳子が自身の出生の秘密を知った後、どれだけ必死にその席に相応しい人間であろうとして来たか、どれだけ周囲に対してプレッシャーを感じていたか計り知れない。

　そして瞳子は、この一ヶ月間、小笠原祥子の妹になった福沢祐巳を見続けてきた。

　祥子が居なければ何も出来ない人、祥子お姉さまに心配ばかりかける人。
　浅はかな考えで突っ走り紅薔薇のつぼみの資格などない人、とも思っていた。

　だが、祐巳の隠された本当の資質に何度も触れることで、祐巳を見つめる目が変わってきていた。

　嫌な顔一つせずに、薔薇の館のみならず、目に付いた雑用を率先してこなす姿。　リリアンの文化部のために自分の出来ることは何かを考え、その方向に持っていく手腕。
　嫌味を言った自分にも、他の人と分け隔てなく仲良くしようし、その場の雰囲気を温かいものに変えていくその度量。
　そして、噂で聞いた今日の朝の事件。　この後大事な行事が控えているにもかかわらず、制服が汚れることをいとわず園児を救った行動。　何が一番大事なのかを見抜くその才能。

　そんな素晴らしい能力を持っているのに、小笠原の親族各家から、『庶民の娘のくせに』と、厄介者扱いされてきた祐巳。

　小笠原家に繋がる正当な資格の無い自分と、小笠原の親族各家から厄介者扱いされる祐巳。
　瞳子のなかで、祐巳と自分自身の境遇が重なり、惹かれる心を自覚せずにはいられない。

　山百合会に手伝いに行き始めてから、いかに祐巳が誰かれ分かたず、親身に接するのを瞳子は見てきた。
　たしかに、今は山百合会を手伝ってくれる仲間、として自分を大事に思ってくれているのだろう。
　だが、自分だけが特別ではない。　祐巳はリリアン全部の幸せを祈っているのだ。
　そう、”世界の希望を託されたもの”　として。

　だからこそ、境遇の似ている自分は、これ以上、祐巳に近づいてはいけないのではないか、とも思ってしまうのだった。

☆

　二条乃梨子はクラブ紹介からしばらくの間は藤堂志摩子のそばで聖書朗読部の新人勧誘を見ていたが、
「乃梨子も他のクラブを見に行ってきてもいいのよ？」　
　と、志摩子に言われ、各クラブのブースを見回っていた。
　
　ただ、乃梨子は別にクラブに入りたいわけでもない。　乃梨子にはこのリリアンで行わなければならない任務もある。

　ぼーっと歩いているわけでもない。
　そんなことをすればお喋り好きなリリアンのお嬢様方に　「ロサ・ギガンティアとはどのようにしてお近づきになったのかしら？」　などと質問されるのがわかっているから。

　だから、誰からも視線を合わされないように注意を払いながら歩いていた。

　と、その時、物陰で佇む長身の生徒を見つける。

「あれ？　可南子さんじゃないの。　もう入るクラブは決めたの？」
　普段の乃梨子であれば声をかけることも無いであろうが、可南子は薔薇の館でアシスタントとして働いてきた仲間。
　声をかけないことも不自然だ、と思ってのことだった。

「あ・・・、乃梨子さん。　ロサ・ギガンティアとスールになられたのですね。　おめでとうございます」
　と、可南子から頭を下げられる。

「あ。　うん、ありがとう。　可南子さん、これからもよろしくね。　それと、可南子さんも祐巳さまとスールになりたいんじゃないの？」

「えぇ・・・。　マリア祭と新入生歓迎会が終わったら行事もしばらくなくなるとのことですので、アシスタントはしばらくお休みです。
　一年生にはパトロール隊への参加も認められてませんから・・・。
　それから、わたしは祐巳さまの妹になりたいわけではありません」

「それじゃ可南子さんしばらく薔薇の館に来なくなるのね？　寂しくなるね。
　でも、可南子さんは祐巳さまの妹になりたいんだとばかり思っていたんだけど？」

「ねぇ乃梨子さん。　わたくしたちは二人とも外部からの入学でこの学校のことを詳しく知ってるわけではないですわよね。
　でも、スール制度のことで、わたくし、わかったことがあります」
　可南子にしては珍しく饒舌だ。　それは乃梨子が同じ外部入学だからかもしれない。

「姉が妹を導く、と。　そのように聞かされてきました。
　でもたった二人のスールですよ？　「どうする事が自分たち二人にとって一番幸福になれるのか？」を　”お姉さま”　が考える制度でしょう？
　祐巳さまはリリアンの天使さま。　祐巳さまは、一年生みんなのお姉さまなのです。
　”姉になる”　ということは妹の幸せを守ることが出来る人間に成るための試練の場、と言うことではないのでしょうか？
　そうであるのなら、祐巳さまはすでにその資格がおありです。
　ですからわたくしが祐巳さまの妹になりたい、などとおこがましい望みを抱くはずもありません」

「可南子さん・・・。　でも、祐巳さまだって人間だよ？　支えてくれる妹はいたほうがいいんじゃないの？
　わたしは志摩子さんを支えて行きたい。　だから妹になることにしたんだよ？」

「はい。　乃梨子さんのお志は立派だと思います。　わたしの考えこそ独善的なのかもしれませんね。
　でも、乃梨子さん、わたくしは、祐巳さまの妹ではなくても、全身全霊を持って祐巳さまをお支えします。
　これだけは誰にも譲る気はございません」

「可南子さん・・・」

　乃梨子は思わず可南子の両手を握り締めていた。

　細川可南子もまた薔薇である資質を持つもの。　その意志の強さに惹かれるように乃梨子は可南子に告げる。

「わたしは薔薇の館に残るけど、何か事件が起こったら必ず可南子さんに伝える。　あなたは何があってもわたしの仲間だ」

「ありがとう、乃梨子さん」

　このときばかりは、ひときわ輝く笑顔で乃梨子を見つめる可南子が居た。




【あとがき】

　「マホ☆ユミ」シリーズを読んでくださっている皆さま、いつもありがとうございます。
　第２弾の第一部、　「マリアさまのこころ」　はこれで完結です。
　第一部では、祐巳が２年生に進級し、瞳子、乃梨子、可南子の一年生トリオが登場しました。
　また、新たな脅威の影が見え隠れする雰囲気をつくってきました。
　第二部のスタートはまだ暫く先になりますので、この第２弾はここで一旦切らせていただきます。
　では、みなさま、またお会いしましょう。　ごきげんよう♪

ex


【3427】　祐巳の独占禁止！放し飼いされていたた、たぬーーーーーき　　（星灯　2011-01-01 23:02:30）


【No:3272】【No:3276】【No:3283】


ごきげんよう、福沢祐巳です。ネコミミとしっぽが生えてきました。
えっ？ 何を言っているのか分からない？ こんな事、リリアンじゃ日常茶飯事！

という訳で、今更慌てるでもなく私は、いつもの様にリリアン学園へと向かうのでした。

……が、

どうやらこんな事態に慣れているのは私だけらしく、クラスメイト達や先生方はとにかくもう大騒ぎ。うぅ、みんなの視線が痛い……






『祐巳の独占禁止！ 放し飼いされていた…… た、たぬーーーーーき！？』






―――体育のお時間。


リリアンではいわゆる指定の体操着というモノが複数存在する。ブルマにスパッツ、それにハーフパンツ。
基本的にはその中から好きなのを選んで良いとは言われているが、そこは乙女なお年頃。ブルマやスパッツだとやっぱり恥ずかしい。

色気が無いと一部生徒(主に白薔薇さま)に不評を買っているが、ハーフパンツが此処の主流だ。
だから、私の体操着袋にも本来ならハーフパンツが入っているはず、なんだけど……

in ブルマ。

一部生徒(主に白薔薇さま)に大人気のアイツの姿が其処には在った。
色は黒だ。お姉さまがこれを私に穿かせようと必死になっている姿を思い出す。碌な思い出がない。

というか、何故にブルマ？ 私のハーフパンツは何処？ 途方に暮れつつ、一応これも体操着だからと仕方なくブルマを穿く。


ネコミミブルマ女子高生(しっぽ付)。


なぜだろう、ひどくアブノーマルな格好をしている様な気がするのは。しかもこのブルマ、なにやらサイズが小さい。
だから動くたびに食い込んで痛いし、お尻のラインがくっきりと浮きでてしまう。

「ナイス！ ナイスな格好よ、祐巳さん！！」

はぁはぁ言いながら一心不乱に写真を撮る蔦子さん。

「ちょ、恥かしいから撮らないでよ」

そうやって嫌がる姿も彼女にはそそるらしく、激しさは増すばかり。アングルもどんどんきわどく……
って、蔦子さん！ 流石にそれは犯罪だからね！？ 友達を警察に突き出したく無いからほんとにやめてっ！！

「そうね、犯罪的行為は慎むべきだわ」

志摩子さん、はなぢはなぢ。

「ところで志摩子さん。 さっきから気にはなっていたんだけど、そのハーフパンツに縫い付けられている『福沢』って名札は一体……？」
「コレ？ だってコレは祐巳さんのだもの。名札が付いていて当然でしょ」

なぜ穿いている？！

「ちなみにそのブルマは私のだから、授業が終わったら返してね。あ、洗わなくても平気」

なぜ穿いている(私が)？！

というか、えっ、本当に志摩子さんの？ だったら凄いショックなんだけど。

「ええ、私のよ」

うわぁ…… 志摩子さんったらナイスバデーなのに、私よりもサイズが小さいだなんて。

「いや、それは祐巳さんに着せる為に買」

ん？ なんで蔦子さんの口を押さえているのかな、志摩子さん？

「ううん、何でもないわ。ところで祐巳さん、もし良かったら今夜二人きりでじっくりと…… って、ぐはぁ！！！」

突然の体当たり。それに耐え切れずに吹き飛ぶ志摩子さん。ついでに蔦子さんも。

こんな事するのは……

「Yes、私！ 島津由乃、参上！！」

由乃さん登場。凄いや、嫌な予感しかしない。

「私が来たからにはもう、志摩子さんの好きにはさせないわよ！！！」
「うふふ…… それはどうかしらね？」

にらみ合う両者。飛び散る火花。騒然とする校庭に煽るクラスメイト達。そしてそれを激写する蔦子さん。
なんとも形容しづらい空気が当たり一面に満ちており、もはや授業の事など誰も覚えていない。

ていうか先生、止めてください。

「そんなにマラソンがしたい？ この冬空の下で？」

止めなくても良いです。

「さぁ、祐巳さん！」 「私と志摩子さん、どっちを選ぶの！？」
「えっ、なにをどう話し合ったらその結論に達するの？」

というか、なんで私の両腕を掴んでいるの？ いや、ちょ、引っ張らないでーーー！！！


☆


―――お昼休み。


「いやあ、今日の授業は特に酷かったよね」

お弁当を膝に抱え、あははと笑う桂さん。

「いやいや、なんか騒動の原因が私っぽいから笑えないんですけど」
「なんかもなにも、どう考えたって祐巳さんが原因じゃないのさ」

まったく鈍いんだからと。リリアンで何かある都度、桂さんからそう言われる。
私としては何か言い返したいのだが、他の人も同じような事を言ってくるものだから言い返しにくい。

「あぅ…… と、ところで二人は何処に行ったのかな？」

いつもなら一緒の志摩子さんと蔦子さんが居ない。

「あぁ、あの二人ならさっき撮った写真を現像しにいったわよ」

行動早いな！

「しかしなぁ…… 毎回思うんだけど、私なんか撮っていったいナニが楽しいんだろ？」
「人気者の宿命だと思って諦めなさいな」

その人気ってのがいまいちよく判らないのだけどね。

「そんなんだから鈍感だって言われるの…… って、またタマネギ残して！」
「あはは、ごめんなさいお母さん」

桂さんは時々お母さんみたいになる。そう言うと怒るけど。

「誰がお母さんか！ もう、好き嫌いしていると大きくならないんだからね！(胸が)」
「ふーんだ。小さい方が好みだって人もいるんですから！(背が)」

それにほら、今の私って猫だからタマネギを食べちゃいけないのよ。

「あら、それは残念。折角おやつに今話題の高級チョコレートを買ってきたんだけど、猫じゃ食べられないもんねぇ」

にやにやと笑うその顔が実に嬉しそう。ドＳだ。

「うぅ…… 桂さんのいじわる」
「好き嫌いしなければ食べられたんだから、自業自得でしょ」

あぁ…… 私のチョコレートがぁ……


☆


―――掃除のお時間。



今週、私が掃除を担当している場所は音楽室。

「また随分と可愛らしい格好してるわね」

そう、リリアンの歌姫こと蟹名静さまと一緒に掃除する週だったりする。

「静さまって猫がお好きなんですか？」
「ううん、祐巳ちゃんが好き」

とんでもない事をさらりと言ってくれちゃってまぁ、この人は。

「だから！ そういう誤解を招くような発言は慎んでくださいと何度もお願いしてるのに」
「あら、私は本気なのに」

さも当たり前の事を言ったかのように真顔の静さま。

「そんなところが勘違いれやすいんですってば！ ……あれ？ そういえば他の人達は今日もお休みなんですか？」
「私達に気を遣ってくれたのよ」

静さまの仰ってる事は良く分からないが、私と静さまの二人だけで掃除する事は多々ある。

今日もそうだ。

まぁ、こう言った冗談を気軽に言い合えるのは二人きりで居るからこそなのだろう。
その点について私は、不謹慎だとは思いつつ、休んだ人達に対して感謝してしまう事が。

自然と笑みが浮かんでくる。

「祐巳ちゃんてば、なに一人でニヤニヤしてるのよ？」
「あ、えっと…… 静さまとふたりきりなのが嬉しいな、なんて……」

うわぁ！ なに言ってんだ私！！
やばい、流石に恥かしい。顔が火照ってくるのが分かる。

ところが、

「……！？」

なぜだか、あ然としている。そしてため息一つ、

「……祐巳ちゃん、貴方こそ誤解を招くような発言を慎んだほうが良いわ」

どういう訳か、静さまは私の言葉を勘違いして受け取ったらしい。
私としては心の底からの本心なのだが。言葉って難しい。

それから私達は、何気ない会話を交わしながら音楽室の掃除をした。

今日の主な話題は【志摩子さんの胸の大きさ】についてであり、私の答えが【和食は身体に良い】、静さまの答えが【白薔薇さまに揉まれている】だった。
流石に静さまの答えは無いだろうとは思いながらも、完全に否定しきれないのは白薔薇さまの人徳かしら？

なんだかんだで、３０分くらいがたっただろうか、

「ふぅ、やっと終わりましたね」
「後片付けは私がやっておくから、先に上がって良いわよ」

感謝の言葉と挨拶を述べ、私は廊下に出ようとドアに手をかけた。

すると、

「ねえ祐巳ちゃん、 私の妹にならない？ もしダメなら恋人でも構わないわ！」
「ふふ、前向きに善処しておきます」

お姉さま直伝のスマイルをビシッと決めて、私はドアを開く。
まったく…… 最近の静さまったら、白薔薇さまに似てきてる様な気がするのよね。

「……どうして私は、こんなに鈍感な人を好きになったのかしら？」

静さまがなにかを呟いたみたいだが、ドアの閉まる音に阻まれ、私の元には届かなかった。


☆


―――下校のお時間。


波乱に満ちた一日も終わりに近づき、疲れた身体を引きずりながら私は帰途につこうとしていたのだが、

「祐巳ーーーっ！ 祐巳はどこーーーっ！！ ねぇ、ゆーーーみーーー！！！」

……どうやらもう一騒ぎありそうだ。

「お姉さまっ！？」
「はっ！？ 祐巳！！ 祐巳なのね…… って、きゃぁぁぁぁぁぁ♪」

ちょ、いきなりはなぢだして奇声を発しないでください！

「うふふ…… 祐巳、その格好、とても素敵」

何故に片言。

「祐巳分ゼロの今の私にとって、ネコミミは反則よ！！」

いったいなにが反則なのか分からないが、じりじりとこちらに近づいてくるお姉さま。はぁはぁしている。

「さぁ！ 今から二人きりで禁断の世界へ旅ｄ 「そうはさせにゃいわ！！」

そ、その声は！？ ……にゃ？

「Yes、私！ 水野蓉子、参上！！」
「……流石お姉さま、もう復活しやがりましたか」

お二人の間になにがあったのだろう。

「はっ！ お姉さまがここに居るという事はもしや、あの二人も近くに」
「あぁ、聖と江利子なら薔薇の館に閉じ込めたままよ」

本当になにがあったの！？

「兎も角、あの二人の事は置いておきましょう」
「そうね祥子、今は……」

え、なんで私の両腕を掴んでいるんです？

「祐巳ちゃんは私が貰うんだにゃぁぁぁぁぁぁ！！」
「何度も言ってますが、祐巳は私のものですわぁぁぁぁぁぁ！！」

だ　か　ら　引っ張らないでーーー！！！

.Fin


【3428】　すごいよ！祥子様　　（翠　2011-01-03 00:34:43）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:これ】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　祥子さまは、椅子に座って文庫本を読んでいる。白薔薇さまは、「私は下の様子でも見てくるか」なんて言いながら先ほど部屋を出て行った。
　残る祐巳はというと、胸を鷲掴みにされた事が余程気に入らなかったのか、仏頂面で読書する祥子さまを、
「じ――――っ、と見つめている」
　と見つめていた。
「じ――――っ、と見つめているんです」
「……」
「じいいいいいっと、さっきからずぅぅぅぅぅっと穴も開けよとばかりに見つめているんですけど、いい加減何か反応してください。じゃないと、祥子さまのお胸が如何に素晴らしいものなのか、学園中で説いて回っちゃいますよ？」
「……何か用かしら？」
　ペラリとページを捲りながら、祥子さまが尋ねてくる。祐巳は、ニコリと微笑みながら頭を下げた。
「お昼にお礼を言ってなかったのを思い出しまして。台本、ありがとうございました」
「……少しは目を通してみたの？」
「はい。と言っても、本当に少しだけですけど」
「そう」
　小さく頷いた祥子さまは、文庫本をテーブルの上に置いてすっくと立ち上がった。
「『私は赤いビロードのドレスを着て、イギリス製の縁飾りを付けて行くわ』」
　突然おかしな事を言い出したけれど、祥子さまは決しておかしくなったわけではない。祥子さまが口にしたそれは、学園祭のシンデレラで使われる台詞だ。昼間渡された台本の、ブルーの蛍光ペンで印された姉Ｂの台詞の一つ前、姉Ａの台詞としてその一文が記されていたのを祐巳は覚えている。おそらく祥子さまは、祐巳がどの程度台詞を覚えているのか試そうとしているのだろう。
（ここらで一度、本気になった私ってヤツを見せてやるか）
　静かに。
　不敵に。
　祐巳は薄く笑うと、キュッと表情を引き締めた。
「『私はいつものスカートで良いわ』」
　山百合版シンデレラに於いて、姉Ｂの台詞なんてそんなに多くはない。何より、普段の自分ならともかく、今の自分ならたとえシンデレラの台詞であっても完璧に答えられる自信がある。
「『でもその代わりに、金の花模様が付いたマントを着て、ダイヤモンドのブローチを付けるの。あれはかなり珍しい品ですもの』」
　祐巳が姉Ｂの台詞を完璧に言い終えると、そこには真剣な眼差しをした祥子さまがいた。祐巳に視線を固定したまま、ゆっくりと近付いてくる。
「『お義姉さま。お髪はこんな感じでいかがですか？』」
　どうやら、今度の祥子さまはシンデレラを演じているようだ。この台詞の後にも、姉Ｂの台詞がある事を祐巳は知っていた。ならば当然、自分がどう答えれば良いのかも分かっている。
「『シンデレラ。あなたも舞踏会に行けたら嬉しいと思わない？』」
　淀みなく答えた祐巳に、祥子さまが「ほうっ」と感嘆の溜息を漏らした。
「素晴らしいわね。これなら、たとえ明日が本番だとしても全く問題ないわ」
　読書していた時の仏頂面はどこへやら。満面の笑みとなった祥子さまが、祐巳の肩に触れてくる。
「ところで、袖の所に隠している紙切れが何なのか、少し私に見せてもらえないかしら？」
　見せるまで決して離さない、と言わんばかりに肩に置いた手に力を込める祥子さまのお言葉に、祐巳の全身から変な汗が噴き出た。なぜならその紙切れには、姉Ｂの台詞の全てが書かれていたからだ。いわゆるカンペ――カンニングペーパーってヤツである。勿論シンデレラバージョンも製作済みで、逆側の袖の所に忍ばせてあった。
「えっと……気付かなかった事に――」
「できないわ」
　それがカンペだという事はもう分かっているだろうに、笑顔を崩さない祥子さま。
「……ちぇっ、これくらい見逃してくれても良いじゃないですか。真面目なのは良いですけど、融通利かな過ぎです。そんなんだから友達少ないんですよ」
　祐巳が不貞腐れながら言ったその瞬間、
「何……ですって？」
　祥子さまの顔から、表情というものが消えた。

　どうやら、触れてはいけない所に触れてしまったみたいです。祥子さまのお怒りによって、私の頬のお肉が数センチ伸びてしまいました。痛てててて……。



「あ、下りてきた」
　下に様子を見に行った白薔薇さまの帰りが遅いので、祥子さまと二人で一階に降りてみた所、普段は倉庫として使われている部屋に山百合会の主要メンバーが揃っていた。
「今日は二階で立ち稽古の予定ではなかったかしら？　それとも私と祐巳にだけ、変更の連絡がこなかったとか？」
　一見穏やかそうな祥子さまの口調の中には、皆への抗議が含まれている。
「あなた方がお取り込み中だというので、急遽変更になったんでしょ」
　心外だわ、と紅薔薇さまは答えた。
「お取り込み中ですって？」
　紅薔薇さまに噛み付こうとする祥子さま。それより先に、祐巳は口を挟んだ。
「私の身体を好き放題に弄び、愉しんでいらしたじゃありませんか。何度も『もう許して』って懇願したのにやめてくれませんでしたし……このケダモノめっ。お陰で服は皺くちゃ、汗だくにもなるわで心身共にヘトヘトです。でも、夢のような時間でした。きゃっ、私ったら思い出しただけで身体が熱くなっちゃう」
　ポッと頬を赤く染めた祐巳に、祥子さまが切れた。
「あ・れ・は！　あなたからカンペを取り上げるためだったでしょう！？」
　祐巳の胸倉を掴んで振る。振る。振りまくる。あまりにも容赦なく振るものだから、祐巳の頭の中で脳みそがシェイクされる。
「ぬぐうぉおわぁああああぁぁぁ〜おバカになるぅぅぅぅぅぅぅぅぅ〜〜〜〜」
「何があったのか大凡の見当は付いたから、それくらいでやめなさい。今以上に祐巳ちゃんの頭が悪くなったら、本気で取り返しの付かない事になるわよ」
　紅薔薇さまが窘めて、祥子さまが不満そうな顔しながらも手を離した。
「ありがとうございます、紅薔薇さま。ですが、あなたは今、私に対してとても失礼な事を言いやがりましたよね？」
「失礼な事って？」
　紅薔薇さまは、キョトンとして尋ね返してくる。
「いや、だから、その、えっと……ひょっとして、ですけど。紅薔薇さまの中では、私の頭は悪いものだと決定されていたりしませんか？」
　あんまり威張れたものではないけれど、中等部の頃からテストでは毎回平均点に近い点数を取っている。それくらいなら、頭が悪いとは言わないのではないだろうか、と思うのだけれど。
　紅薔薇さまは祐巳の言葉を聞いて、「ああ、その事」と軽く頷いてから首を傾げた。
「違うの？」
「大切なお話があるので表に出ろ」
「冗談よ」
　紅薔薇さまは静かに笑う。
「祐巳ちゃんにはからかわれてばかりだから、一度仕返ししてみたかったの」
　祐巳の悪質な冗談に大人な対応を返す事が多い紅薔薇さまだけれど、意外とお茶目さんで負けず嫌いらしい。
「そろそろ稽古を始めましょうか」
　あんまり時間もないし、と続けて皆が動き始める。祥子さまは、令さまと志摩子さんのいる所へ向かっていった。
「祐巳ちゃんはそっち」
「はーい」
　どうやら紅薔薇さまが舞台監督のようだ。元気良く返事をしながら指示された方向に顔を向けると、そこには部屋の出入り口である木製の扉があった。
「稽古の邪魔だから、そこから出て行きなさい」
「んなっ！？」
　続けての紅薔薇さまの言葉に、祐巳の呼吸が止まった。普段の自分からは考えられないほど緩慢な動作で、紅薔薇さまへと視線を向ける。
「今……出て行け……って……おっしゃいました？」
　顔を引き攣らせながらの祐巳の問いに対して、意外とお茶目さんで負けず嫌いな紅薔薇さまは、もの凄く嬉しそうな顔でこう言った。
「勿論、冗談だから真に受けないで」
「……冗談にも程ってものがあンだろゴルァ！！」
　紅薔薇さまにとっては軽い冗談のつもりだったのかもしれないが、その冗談の対象となった祐巳としては、自分のあまりの物覚えの悪さに見放されたのかと思って本気で不安になったのだ。故に、クラスメイトの乙女たちから乳狩人（ちちかりうど）と呼ばれ畏れられる祐巳が、獣のように咆哮しながら紅薔薇さまへと飛びかかったとしても無理のない事だろう。

　この時の祐巳の様子を、黄薔薇のつぼみの妹はこう語る。
　祥子さまに頭を鷲掴みにされて、「痛い痛い」と泣き叫びながらも紅薔薇さまの胸から決して手を放そうとしなかった祐巳さんは、まさしく乳狩人だった、と。



　息も絶え絶えな紅薔薇さまには部屋の隅っこでお休みになってもらって、残った人たちで稽古を開始。
　人生初となる台詞のある役という事で、
「『私は赤いビロードのドレスを着て、イギリス製の縁飾りを付けて行くわ』」
「『私はいつもの……ス？　……ス……す……透け透けおパンツで良いわ』」
「良くない！　スカートよ！　ス・カ・ー・ト！」
　張り切り過ぎて間違えてしまう所もあったけれど、薔薇さま方の丁寧且つ分かり易い指導によって稽古はそれなりに順調に進み、そろそろ休憩にしましょうか、という頃になって、
「すみませーん」
　薔薇の館に訪問者があった。
「むむっ、一般生徒が近寄り難い薔薇の館に訪問者とな？　コイツぁは何かありそうな予感！　って事で、ここは一番下っ端の私が用件を伺って参りますね。皆さんは、このまま稽古を続けていてください」
　早口に捲し立てた祐巳は、祥子さまの「待ちなさい」という制止の声を振り切って部屋から飛び出し、館の出入り口へと向かった。
　勢い良く扉を開くと、そこには見知らぬ六人の生徒の姿。彼女たちは出迎えた祐巳に目を丸くしたものの、祐巳が山百合会のお手伝いをしている事を例の噂で知っていたようで、すぐに気を取り直して「ごきげんよう」と挨拶してきた。
「はい、ごきげんよう。山百合会に何のご用でしょう？」
　六人は一つのグループではなく、二人で一組という組み合わせらしい。祐巳が用件を尋ねると、それぞれの代表が一斉に口を開いた。
「手芸部です。黄薔薇さまにお取り次ぎください」
「美術部です。紅薔薇さまにお取り次ぎください」
「発明部です。白薔薇さまにお取り次ぎください」
「……」
　祐巳はポリポリと頬を掻いた。
「ごめん、覚え切れなかった。悪いんだけど、もう一回お願いして良い？　っていうか、どうして同時に――」
「手芸部です。黄薔薇さまにお取り次ぎください」
「美術部です。紅薔薇さまにお取り次ぎください」
「発明部です。白薔薇さまにお取り次ぎください」
「いや、だから……」

　どうして全員で同時に言うの？　何かの嫌がらせですか？　はっ！　もしかして、私が祥子さまの妹（スール）として真に相応しい人物かどうか試されている？　……ふっふっふっ、そうか。そういう事か。そういう事なら、受けて立ってやろうじゃない。

「えっと、そっちの人が発明部で白薔薇さまに用があって、そこのあなたが手術部だったよね？」
「手芸部。美術部とくっ付けないで」
「あ、そっか。手芸部と美術部か。うーんと、手芸部が志摩子さんに用があって、美術部が祥子さまだっけ？」
「……」
「……」
「……」
　皆さんの「どうしようもねーなコイツは」的な眼差しが超痛いんですが、泣き崩れても良いですか？
「……すまぬ。どうも今の私では、纏めて覚えるという事が無理らしい。修行して出直してくる。さらばじゃ！」
「わあっ、待って待って、祐巳さん逃げないでっ！」
　身を翻し、館の中へ逃げ込もうとした祐巳を六人が慌てて羽交い絞めにした。
「武士の情けじゃ！　放してくだされぇっ！」
「何の騒ぎ？」
　七人でワイワイやっていると、騒ぎを聞き付けた薔薇さま方が奥の部屋から出てくる。その中には、紅薔薇さまの姿もあった。どうやら、無事復活できたらしい。羽交い絞めされている祐巳を見て少々面食らっているようではあったが、そこはさすが薔薇さま。穏やかな笑顔を崩さないまま、「どうしたの？」と祐巳に向かって尋ねた。
「えーっと、美術部と手術部と美術部と美術部の人たちで、皆さんに用があるそうです」
「美術部を三回言ったわよ」
　紅薔薇さまにツッコまれた。
「手術部ってのも初めて聞いたわ」
　白薔薇さまにまでツッコまれる。
「羽交い絞めなのはどうして？」
　最後に、黄薔薇さまに尋ねられた。
「私が人気者だからです」
　祐巳は羽交い絞めにされたまま、ニカッと白い歯を見せながら親指を立てた。
「嘘ね」
「嘘ね」
「嘘ね」
「嫌な所でムカつくほど息ピッタリですね。でも、人気者なのはホントですよ？　嘘じゃないですよ？」　
　必死に伝える。他人に迷惑かけてばかりだけれど。嘘吐きだけれど。それでも人気者。これだけは絶対に譲れない。芸人として！
「あら、祐巳ちゃんが人気者なのは信じているわよ」
「はい？」
　助け舟は、予想外の所からだった。何と、目の前の紅薔薇さまからである。予想外過ぎて面食らってしまった祐巳に、紅薔薇さまはなぜ信じるのかを話し始めた。
「今日のお昼休みにね、祐巳ちゃんのクラスの子たちが館に訪ねてきたの」
「え？」
　初耳である。一緒の教室にいたのに、クラスメイトたちからそんな話は聞いていない。そういう素振りもなかった。
「祥子の申し出を断ったはずなのに、どうして祐巳ちゃんを解放しないのか。祐巳ちゃんが嫌がっているのに無理やり引き止めているのであれば、いくら薔薇さま方でも許さない、ってね」
「そう……なんですか？」
「ええ」
　薔薇さま相手にそこまで言うって事は、クラスメイトたちは本当に祐巳の事を大切に想ってくれているというわけで……。ああ、どうしよう。目頭が熱くなってきた。胸の奥も、じーんって温かくなっている。
　思わず胸元をギュッと押さえた祐巳に、紅薔薇さまは微笑んだ。白薔薇さまも黄薔薇さまも、薔薇さま方に用があって来た人たちも、この場にいる皆が笑顔でいる。勿論、祐巳も例外ではない。
「あと、『なにしろ祐巳さんは、一年桃組（わたしたち）の愛玩動物（ペット）なんですから』だって。愛されているわね、祐巳ちゃん」
「ちょい待て」

　紅薔薇さまが続けて言った言葉に、薔薇の館が爆笑の渦に包まれました。白薔薇さまや黄薔薇さまなんて、お腹を抱えて笑っています。さっきとは違う意味で涙が溢れそうです。……わぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！　返せっ！　私の感動を返せっ！

＊

　リリアン女学園にはヒーローが存在する。噂によると、そいつは真っ赤な全身タイツだったり魔法少女だったりするそうだ。



　リリアン女学園敷地内。
　銀杏並木と呼ばれる場所で、祐巳はまるでアニメに出てくる魔法少女のような衣装を纏った少女と対峙していた。
（いや――）　
　祐巳は頭を振った。魔法少女のような衣装を纏った少女、などではない。目の前の少女は正真正銘、魔法少女なのだ。
「まさか実在しているとは思わなかったよ、魔法少女シマコ！」
「そういうあなたは……祐巳さん！？」
「違う！　私は、タイツ・ザ・フクザワだ！」
　以前にも説明したような気がするが、大切な事なのでもう一度説明しておこう。ヒーローにとって正体がバレるという事は――面倒なので略――って、おい！？
「何か急に説明が途切れちゃったけど、とにかく私は祐巳なんて名前じゃないの！」
「一年桃組三十五番、福沢祐巳さん！？」
「ケンカ売ってンのかワレ！」
　そうとしか思えない魔法少女に、血管ブチ切れそうである。
「……まあ良い。そういう態度を取れるのも今のうちだけよ。あなたはここで、私に屈する事になるのだから」
　祐巳のまるっきり悪役な台詞に、「どうして私たちが戦わなくてはならないの」とシマコさんはとても悲しそうな顔をした。
「この学園に、ヒーローは二人もいらないのよ！」
「それなら祐巳さんが消えて！」
「ッ！？」
　シマコさんの悲痛な叫び声に、祐巳は息を呑んだ。
「今、何だか怖い事言った？」
「何の事かしら？」
　平然とすっ惚けるシマコさん。綺麗な顔してるくせに、内側は真っ黒のようです。とても恐ろしいです。この人、きっと悪魔です。
「ふ、ふんっ。そっちがその気なら、手加減なんてしてあげないんだから！　覚悟しなさいよ、魔法少女シマコ！」
　祐巳はなぜか、ツンデレ風に宣戦布告した。
「どうやら争いを避ける事はできないようね。では、先手必勝！」
　祐巳の宣戦布告に応えたシマコさんは、持っていたステッキを地面に突き刺した。
（魔法少女なのにステッキを使わない！？）
　戸惑う祐巳にはお構いなしに、彼女は呪文を詠唱する。
「ロサロサ・ギガギガ・ギガンティア〜♪　祐巳さんよ、真人間にな〜れ☆」
　祐巳の身に付けている全身タイツは、魔法には滅法強い素材で作られているので、魔法がメインとなる魔法少女との戦闘は祐巳に有利なはずだった――のだが……。
「ＯＫ、私が悪かった。少し落ち着こう。とりあえず、拳に腕時計を巻き付けるのはやめない？」
　腕時計ってのは時間を確認するための道具であり、名前の通り腕に巻くものであって、シマコさんのように拳に巻き付けちゃうような道具ではないはずだ。しかも何だ、あのゴツゴツしたデザイン……。とっても痛そうじゃないか。というか、魔法はどうした？
「ねえ、祐巳さん。調子の悪い電化製品は、斜め四十五度の角度で叩けば直る事がある、という話を聞いた事はないかしら？」
　戦闘とは全く関係のない質問をしてきたシマコさんに、警戒しながら答える。
「あるけど、それが？」
「それに従って、斜め四十五度の角度で祐巳さんの頭を凹ませるほど殴り付けたら、あなたのそのおかしな思考もきっと直ると思うの」
「凹むほど人の頭を殴り付けて直るわけあるか――――っ！！」
　目を剥いて祐巳は叫んだ。
「でも、たとえ直る確率が一パーセントに満たないものだとしても、私はそこに一縷の望みを懸けるしかないの。なぜなら祐巳さんは、もう完全に手遅れだから」
「人の話を聞けぇぇっ！　手遅れとか言うなぁっ！　お願いだから腕時計は外してぇっ！」
「そんなに怖がらなくても大丈夫よ。一撃で終わらせるから痛みなんてないわ」
　シマコさんの言葉に応えるかのように、拳に巻かれている腕時計が凶悪な輝きを放った。
「それって死ぬって事！？　死ぬって事なんでしょう！？」
　シマコさんは祐巳の質問には答えず、代わりにとても素敵な笑顔を浮かべた。
　どうやら本当に死ぬ模様です。笑顔がとっても恐ろしいです。「直る」っていう単語はどこに消えちゃったのでしょう？
「そんなに腕時計が嫌いなら、ステッキでも良いのだけれど」
　腕時計を巻いた手とは反対の手で、地面から引き抜いたステッキをギュッと握り締めるシマコさん。どうも、魔法少女のクセにステッキの使い方を勘違いしているような気がする。棍棒を握っているみたいに見えるのは気のせいだろうか。
「あなたは間違ってる！　魔法少女なら魔法で勝負すべきだと私は思う！」
「さすがに、某アニメに出てくる某時空管理局所属の、某高町なのはさんが扱うような某集束砲撃魔法、某スターライトブレイカーなんて撃てないわ」
「いや、そんなの撃てなくて良いから。それと、『某』の使い方が途中からおかしい。あと、何で魔法少女と聞いて、それが最初に出てくるの？」
　そりゃ、祐巳だって魔法少女と言えば火力だとは思うけれど、魔法少女と聞いて連想できるものは他にも色々とあるはずだ。例えば、歌って踊るとか、癒しとか、触手とか……。ナニな触手でヌルヌルのグチョグチョに責められる可憐な魔法少女。うん、触手だけは絶対に外しちゃダメだ。
「変態ね、祐巳さん」
「人の心を読むな」
　シマコさんは精神感応能力者（テレパス）じゃなくて魔法少女のはずだ。
「そうね。祐巳さんの言う通りだわ。私は精神感応能力者（テレパス）ではなく魔法少女だから、魔法で勝負しましょう」
「それなら私は性技の味方だから、エッチで勝」「いっぺん死んでみると良いわ」「負ふぅっ！？」
　台詞の途中で、ステッキのフルスイングによって遮られた。頭の中に響いた結構ヤバ気な打撃音をＢＧＭに祐巳の意識は遠ざかり――、



「朝よ。起きて」



　いつも耳にしている声で目を覚ました。
「だおっ？」
　瞼を開くと、シスター志望な幼馴染が祐巳の顔を覗き込んでいる。
「おはよう、祐巳ちゃん」
「おはよう、栞ねーさま」
　挨拶を返しながら、使い慣れたベッドから起き上がる。何だか普段よりも身体が重く感じられるが、きっと志摩子さんによく似た魔法少女のせいだろう。
　ところで、
「いきなりだけど、少女って呼べるのは何歳までだと思う？」
　ずっと気になっていたのだ。夢に出てきた魔法少女シマコさんの年齢（祐巳とそう変わらない年だろう）で、少女と言って良いものかどうか。
　祐巳の質問に、栞ねーさまは少しの間思案する顔を見せた後、こう答えた。
「私としては、高校生は可、大学生は不可。でも、実際の年齢よりも見た目が重要ね。たとえ中身が数百歳の吸血鬼だとしても、外見が少女であれば、やはり少女だと思うわ」
「なるほど、見た目でどうとでもなるって事か」
　それならば、シマコさんの事は問題ない。志摩子さん似の彼女は、間違いなく美少女だった。となると、自分よりも年上である栞ーさまを美少女と言い表しても良いのか、というここの所祐巳の頭を悩ませ続けていた問題も無事に解決だ。
「ところで、どうして吸血鬼？」
「吸血鬼退治は、シスターの大切なお仕事の一つなのよ」
「栞ね―さまは、シスターの仕事を勘違いしてると思う」
　きっと、漫画かアニメの影響だろう。将来、武闘派シスターが生まれない事を祈っておく。
「そういえば、どうして栞ねーさまがここに？」
「祐巳ちゃんを迎えに来たの」
「迎え？」
　祐巳は首を傾げた。幼馴染という間柄だけれど、基本的に登校は別々だったから。静ねーさまは部活の朝練があるし、シスター志望の栞ねーさまの朝は非常に早いのだ。
「驚かないで聞いて欲しいのだけれど。祐巳ちゃんは遥かな昔、私と共に闇の魔王を封印した光の勇者の生まれ変わりなのよ」
「……」
　親しくしている幼馴染が急にこんな事を言い出した場合、私はどうすれば良いのでしょう？　神様助けてー！　と割と本気で助けを求めてみたのだが、神様なんて全く信じちゃいない祐巳に、神様からの助けはなかった。
「魔王に施した封印は完璧だったわ。けれど、数千という長い年月の経過によって、その効果が薄れ始めたの。誰にも破る事などできない――そう考えられていた封印が解けようとしているのよ」
　真面目な顔で話を続ける栞ねーさま。きっと完璧じゃなかったんだよ、と茶化せるような雰囲気ではない。
「復活した魔王に、以前と同じ手は通用しないわ。今度は封印などではなく、完全に滅ぼしてしまわなくてはならないの。そのためには、祐巳ちゃんの持つ力が必要なのよ」
「私の持つ力？」
　尋ねた祐巳に、栞ねーさまは静かに告げた。
「自分を犠牲にして魔王を倒せる程度の能力」
「何その死ぬ事が約束されてる能力……」
　きっと、あれだ。勇者とか能力とか言っておいて、祐巳をからかいたいだけなんだろう。そうでなければ、本気で頭がおかしくなってしまったか、お馬鹿になったかのどちらかに違いない。そう思ってジトッとした眼差しを向けてみたのだけれど、栞ねーさまは真剣そのものな顔で首を振った。
「能力云々は冗談だけれど、からかったりなんてしていないわ。勿論、私の頭がおかしくなったわけでも、お馬鹿になったわけでもないわよ。本当に祐巳ちゃんが必要なの」
「いや、冗談って時点で既にからかってるから。あと、さらっと人の心を読むな」
　心を読む事のできる人間に碌な奴はいない。祐巳はごく最近、それを痛いほど思い知ったのだった。
「でも残念ながら、今の祐巳ちゃんでは魔王に太刀打ちできないの」
　魔王って呼ばれているくらいなんだから、やはり相当強いのだろう。そんなのに対して、太刀打ちも何もあったものではないと思う。祐巳は勇者や魔法少女などではなく、ごく普通の女子高校生なのだ。勿論、全身タイツのヒーロー（怪人でも可）でもない。
「そこで、特訓よ！」
　栞ね―さまが声を張り上げた。
「この私が責任を持って、魔王の封印が解ける三百六十八年後までに祐巳ちゃんを一人前の勇者に仕立て上げてみせるわ！」
「三百六十八年後に出直して来――――いッ！」
　力の限り叫（ツッコ）んだその瞬間、立ち眩みを起こしたかのように目の前が真っ黒になり――、



『朝〜、朝だよ〜、朝ごはん食べて学校行くよ〜』



「うにゅ？」
　祐巳は、お気に入りとなりつつある目覚まし時計の音（声？）で目を覚ました。
　ボケーっとしたまま、天井を見上げながら呟く。
「……変な夢ばっか」
　あんな夢を見るなんて、ひょっとして自分はおかしいんじゃないか、と今更ながら心配しつつ身を起こすと、視界に入ってくるのは見慣れた家具とその配置。魔法少女や栞ねーさまの姿はない。あってたまるか。
　喧しい目覚まし時計を止めて、ベッドから下りる。大きく伸びをして身体を解した後、毎日そうしているように、祐巳はクローゼットから取り出した制服に着替え始めた。
　リリアン女学園の制服は、今時珍しい真っ赤な全身タイツだ。制服マニアどころか一般人の間でも人気は高い。
「なワケあるかぁっ！！」
　手にしていた真っ赤な全身タイツを床に叩き付けて、家が揺れるほどの大声を上げた瞬間――、



『朝〜、朝だよ〜、朝ごはん食べて学校行くよ〜』



「……」
　祐巳は、お気に入りとなりつつある目覚まし時計の音（声？）で目を覚ました。
（また夢なんじゃ……）
　喧しい目覚まし時計を沈黙させた祐巳は、ベッドから起き上がると狩人のように油断なく周囲を見回した。使い慣れた家具。カーテンの隙間から陽の光が差し込んでいる窓。出入り口となる扉。それらの配置に問題はない。
　けれど祐巳は、それだけ確かめてもまだ気を緩めなかった。先ほどがそうだったが、クローゼットの中にあの全身タイツが存在しているかもしれない。
　祐巳は勇者や魔法少女は許せても、あれだけは許せなかった。あんな、美的センスの欠片もないようなものが自分の部屋に存在しているかもしれないと思うと、それだけで鳥肌が立つほどだった。
　恐る恐るクローゼットに近付き、大きく深呼吸すると一気に扉を開く。
「……ッ！」
　いつだったかの、「人生と言うものは、良い事があれば、その分悪い事もある」という栞ねーさまの言葉を思い出す。ならば、悪い事があれば、その分良い事もあるものなのだ。
「良しっ！」
　ハンガーにかけられているリリアン女学園の制服を見て、思わずガッツポーズ。奥の方も探ってみたが、全身タイツの気配なんぞ微塵もない。
　嬉しさのあまり愛着のある制服を取り出し、パートナーに見立ててダンスを踊る。クルリとターン。ふわりと舞う、深い色の制服。
（良かった。お前がいてくれて、本当に良かった）
　調子に乗って回り続ける、福沢祐巳十六歳。ちょっぴり多感（おバカ）なお年頃。
「って、こんな事してる場合じゃない。そろそろ学校に行く準備しなきゃ……て、視界がぐるぐるーって回ってるぅぅ……お？　おおおおお？　で――――っ！？」
　回り過ぎて目も回っていた祐巳は、ピタリと回転を止めた直後身体のバランスを失った挙句足を縺れさせて、部屋の隅に置いてある背の高い本棚に突っ込んだ。
「うぐぐ、ちくしょう。何なのよ、このアニメみたいな状況……痛だっ！　痛だだだだっ！　がッ――！？」
　ボヤく祐巳に向かって、「ヒャッハー！　トドメを刺してやるゼぇ！」とばかりに本棚が倒れてきた。幸いな事に棚自体は、そのすぐ前に設置してあった机が障害物となって止まったので、机と棚の隙間にいた祐巳を直撃する事はなかった――のだが、「人生と言うものは、良い事があれば、その分悪い事もある」という栞ねーさまの言葉通り、棚にぎっしりと詰め込まれていた本が祐巳を押し潰したのだった。
　漫画、雑誌、辞書、教科書、百科事典。雪崩のように落ちてきた本の中でも、百科事典の攻撃力は半端なかった。後頭部を直撃した際には、目の奥で火花が散ったほどだ。
「私、死ぬの……？」
　本の山の下敷きとなった祐巳が、痛いわ間抜けだわ本の重さで身動きが取れなくてどうしようもないわで死の間際を演じる事によって気を紛らわせていると、
「祐巳、さっきのは何の音……って、何してんの？」
　部屋から聞こえた物音を不審に思ったらしい祐麒が、ガチャリと扉を開いて声をかけてきた。
「私のあまりの可愛らしさに、獣欲を抑え切れなくなった本たちが襲いかかってきた」
「……ハァ」
「溜息なんてツマンナイもの吐いてないで助けてよ。ノックもしないで扉を開けた事は不問にしてあげるからさー」
　呆れ顔の祐麒が、益々呆れ顔になるという、なかなかハイレベルな芸を見せてくれる。
「そりゃ、助けろと言われたら助けるけどさ。もう少しこう……、人に助けを求める時の態度ってものがあるんじゃないの？」
　なるほど、確かにそれは一理ある。
「この私を助けられるんだから光栄に思いなさいよバカ犬、とか？」
「祐巳に常識を期待した俺が馬鹿だったよ」
「んじゃ、つべこべ言ってないでさっさと助けろ愚弟」
「……見捨てて良い？」
「私がすっごく困ってるのに助けてくれなかった、って栞ねーさまに言い付けても良い？」
「待ってろ！　今すぐ助けてやるからな！」
「いや、あんた、どんだけ栞ねーさまの事苦手なのよ？」
　祐麒の力強い言葉は、頼もしいと同時に情けなくもあった。
「あんなもの（未知の生物）を創り出す度に処理（食べ）させられていれば、苦手となっても仕方がないじゃないか」
　必死になって本の山を取り除きながら祐麒が答える。
「確かに」
　同じように幼少の頃から栞ね―さまに振り回されている身なので、その気持ちは痛いほどよく分かった。もっとも、栞ねーさまは創り出しているだけで、祐麒にあれ（未知の生物）を処理（食べ）させているのは祐巳なのだが。
　苦手という気持ちがとことんまで思考を鈍らせてしまうのか、普段は「本当に私と血が繋がっているの？」と疑問を抱かせるほどしっかりしているくせに、こういう所で血の繋がりを実感できてしまう。ホント情けない。
「何？」
　祐巳に顔をじっと見つめられて、祐麒が不思議そうな顔をした。
「いや、祐麒は優しいなー、って。でも、私に見つめられて頬を赤らめるのはやめようね」
　本を取り除いていた祐麒の手が、ピタリと止まる。
「……あのさ、祐巳」
　真剣な眼差しの祐麒に、祐巳は血の気が引くのを感じた。
「駄目っ！　駄目よ落ち着いて！　私たち、姉弟なんだよ？　そりゃ、祐麒が妹だったら間違いなく手を出していたけど……」
　姉弟では駄目だが、姉妹なら問題なかった。血の繋がりも関係ない。愛はあらゆる障害を超えるのだ。ええ、そうです。女の子が大好きです。何か文句でもありますか。
「とりあえず、祐巳が落ち付いてくれ。何言ってるのか分かんない。というか理解したくないし、そもそも頬を赤らめてなんかいない」
「ちょっとした冗談に一々大袈裟な反応しないでよウゼーから」
「……」
「ごめん、私が悪かった。お願いだから、せっかく除けた本をまた乗せるのはやめて」
　しかもコイツ、頭に乗せやがりましたよ。このお茶目さんめ。後で覚えてろ。
「んで、さっき何か言おうとしてたみたいだけど、結局何だったの？」
「ああ。そろそろ時間がまずいぞ、って」
　そう言いながら祐麒の差し出した腕時計を見て、祐巳はとても難しい顔になった。
「確かにまずいね」
　具体的に言うと、トーストを咥えたまま家を飛び出して、どこかの曲がり角で運命的な出会いをしなければならないような時間だ。きっと運命の相手は転校生で、祐巳好みの可愛い女の子に違いない。だがそうなると、大きな問題が一つある。ぶつかったのが同性の場合、転んだ拍子に自分が下着を見せるのか、それとも相手が見せてくれるのか、いったいどちらになるのだろう。
「……念のため、可愛いショーツに穿き替えておくか」
「いったい何がどうなって、時間がまずいって話からそんなものを穿き替える話になったんだよ……」
　祐麒が疲れたように溜息を吐いた。



　その後、祐麒によって無事救出された祐巳は、学園の前でとある少女とぶつかり、残念ながら下着は見えなかった（また、祐巳が披露する事もなかった）が、彼女の持つ素晴らしい縦ロール（＝ドリル。祐巳的三大浪漫の一つ）に大変感激する事となった。ちなみに祐巳的三大浪漫とは、「ドリル」「自爆装置」「裸エプロン」の三つを指して言う。

＊

　とある月曜日から四日後の金曜日の放課後、リリアン女学園高等部の被服室では仮縫いの試着が行われた。
「まーシンデレラ、お美しいわ」
　金や銀の刺繍で飾られた光沢のあるアイボリーのドレスは、清楚にしてゴージャスで、涎が出るほど祥子さまに似合っている。まるで本物と見紛うばかりのそのドレスは、実は手芸部の人たちの手によって作られたものだ。
「胸元、少し開き過ぎじゃないかしら？」
　祥子さまは、上から覗き込むと凄い事になっている胸元を見て、心配そうに呟いた。すると、義母役のドレスを着た黄薔薇さまが「そうかしら？」と首を捻り、「祐巳ちゃんはどう思う？」と意見を求めてくる。
「祥子さまの魅力を最大限に引き出すその作りは、手芸部員よくやった偉い！　と褒め称える事でしか表現できませんね。でも、祥子さまの胸は私のものなので、私以外の人間に見せるなんて事は許可できません」
　ああもう、そんな半分くらいはみ出しちゃって……私を誘っているんですか？　誘っているんですね。分かります。では、せっかくなので味見させていただきますね。
「駄目よ、祐巳ちゃん」
　祥子さまの胸に向かって駆け出そうとした瞬間、祐巳は黄薔薇さまに止められてしまう。
「そんなっ！　せっかく祥子さまのお胸が、『私を触って！』って語りかけてくるのに……」
「邪魔してごめんなさいね。後で思う存分触らせてもらうと良いから、今は祥子と衣装を交換してもらえる？」
「仕方がありませんね、今回だけですよ。って、何事もなかったかのように普通に返された！？」
　例の賭けの決着が付くまで、どちらがシンデレラを演じるのか分からない。なのでシンデレラの衣装は、祥子さまだけでなく祐巳も合わせておかなければならないのだ。
「試着するまでもなく胸の所がガバガバって想像できるのは、悲しんで良いんですかね？」
「おまけにウエストは窮屈とか」
「あはははは、有り得そうですね。死にたい……」
　有り得る未来を予想して落ち込む祐巳の前で、祥子さまがアイボリーのドレスを脱いでいく。吸い付きたくなるような立派な胸を目にしても、飛びかかる気力が湧いてこない。
　祐巳は、姉Ｂの衣装に包まれている自分の胸元を見下ろした。慎ましく主張するそこは、祥子さまと比べようとする事自体おこがましい。
　いったい何をどうすれば、あんなに育つのだろう。食べ物の違いだろうか？　それとも、おっぱいの神様に愛されている？　あれで自分と一つしか年が違わないだなんて信じられない。
「何しているの。あなたも脱ぐのよ」
「あ、交換するんでしたね」
　祥子さまに言われて、祐巳はいそいそと姉Ｂの衣装を脱ぎ始めた。
「それにしても、祥子さまの後ってのは、精神的にキツイものがありますね」
　祐巳のシンデレラと、祥子さまのシンデレラ。どちらのシンデレラの見栄えが良いかなんて、比べるまでもない。見劣りする姉Ｂの衣装を身に付けても、祥子さまの方がずっと華やかだろう。なにしろ、小笠原祥子という人物自体が華やかなのだ。自分とでは話にならない。
　そんな悲しい事を考えながら苦笑いしているうちに、祐巳は衣装を脱ぎ終えた。
「どうぞ」
「ええ」
　脱いだ衣装を交換し合う。祥子さまからアイボリーのドレスを受け取った祐巳は、手にしたそれを見つめながら、かつてないほどに真剣な顔して尋ねてみた。
「匂いを嗅いでみても良いですか？」
「あなたの頭が潰れる事になっても良いのなら」
　右手をニギニギしながら祥子さまが答える。
「私は強い子なので、そんな脅迫には屈しません」
「良い子だから、さっさと着替えなさい」
　祥子さまに頭を鷲掴みにされた祐巳は、
「Ｙｅｓ，Ｍｙ　Ｌｏｒｄ」
　宙吊りとなった状態で素直に従う事にした。



　予想通り胸元はガバガバ、ウエストは少し窮屈。多少は落ち込むものの、最初から分かっていた事なのでそれほどダメージはない。むしろ、「紅薔薇さまと祥子さまが美女担当だから、私は美少女を担当しているんだ！」と開き直れた。無論、体型的な意味で。なにしろ『微小』女。なーんてね。なーんてね。……何やら無性に部屋の隅で「の」の字を書いてみたくなったのは、気のせいだろうか。
「タオルを詰めれば良いわ」
　開いた胸元を気にする祐巳に向かって、黄薔薇さまが一枚のタオルをクルクルと丸めながら提案してくる。思わずカッとなって世の巨乳女性たちに向けて呪いの言葉を吐きたくなったが、離れた所で祐巳たちの様子を窺っていた志摩子さんの胸を思う存分揉みしだく事によって、我慢強い祐巳は荒ぶる心を鎮めてみせた。
「それくらいしか手がないわね」
　祥子さまが黄薔薇さまの提案に頷いた時は、胸の奥底でドス黒い感情が渦巻いた。けれど、祥子さまはＳなので、Ｍ属性を備えている祐巳を虐めるのは当たり前。磁石のＳ極とＭ極のように二人は惹かれ合う運命なのだ、と自分に言い聞かせる事によって惨劇イベントを回避。Ｍ極ではなくＮ極だったような気がするのだが、きっと記憶違いだろう。
「タオル程度じゃ駄目ね。他に何かないかしら？」
　皆で頭を悩ませていると、
「黄薔薇さま、これなんていかがですか？」
　手芸部員の一人が、これなら大きさも素材もピッタリだろう、と肩パットを差し出してきた。
「おおっ」
　確かにこれならば！　と場が大いに盛り上がる。



　一分後。
「……まだ隙間があるわね」
「嘘でしょう！？　これでもまだ足りないなんて……」
「タオルも追加してみる？」
「ううっ」
　もういっその事殺して――と、祐巳は涙を零しながら呻いた。


【3429】　間違った方向へフラグ回収　　（海風　2011-01-04 03:03:09）


かなり長いです。注意してください。




☆





　島津由乃の大実験　　〜もしも〜

Case1.「そこでムーンウォーク」
Case2.「私は神だ」
Case3.「大変な物を買ってしまった」
Case4.「さりげなく告白する」
Case5.「正体をあばく」
Case6.「鍋をやる。やってやる」




Case1.「そこでムーンウォーク」

　　Ｑ．もしも薔薇の館でムーンウォークをやったら？


　登校してきた私を見るなり、おさげのかわいい女の子が駆け寄ってきた。

「練習した！」
「……はい？」

　二年生に進級したばかりの春、同じクラスになった島津由乃さんは、まあ、もう、とにかく元気だった。
　あの頃の、優しくておしとやかで妹にしたいナンバー１と言われていた由乃さんは、どこへ行ってしまったのだろう。ふとそんな悲しい過去を思い出して、時々たそがれている支倉令さまの哀愁ある背中がなかなか忘れられずにいる昨今――いや、待て待て。朝から欝になっていてどうする。テンションを上げろ、福沢祐巳！　これから一年間はきっと毎日こんなもんなんだ！　最初から負けるな！　慣れろ！！

「祐巳さん聞いて！　見て！　そして触って！」
「さ、触るの？」
「おっと！　まだ胸揉むのは早いからね！　胸は触るな！」

　由乃さんは本当は激しい子である。

「じゃあ……手とか？」
「そうね。その辺から始めよう」

　何が始まるのかさっぱりだが、私は由乃さんが差し出す右手をなんとなく握ってみた。ちょっとひんやりしてた。

「実は私、あのムーンウォークを習得したのよ！」
「え？　ムーンウォーク？　マイケル・ジャク○ンの？」
「そう、それ！　練習したら案外すんなりできてさ！」

　まあ見てよ見てよ、と由乃さんは得意げに、素人目にも華麗なムーンウォークを披露した。
　地上にある万物を縛り付ける重力を感じさせない足運びは、さながら無重力の月面を歩いているかのようだ。

「「おおー」」

　私は、何気なく見ていたクラスメイト達と一緒に驚いた。これって普通に結構すごいと思う。由乃さん、案外多芸だ。これは私のあの芸の後継者が早くも見つかったか？　今後それとなく弟子入りと継承を勧めてみよう。
　素直に感心している私を見て、由乃さんはターンして行った道を後ろ歩きで戻ってきてどこかで見たことがあるポーズをビシッと決めて「セーラー服に月……つまりそういうことよ」と若干意味のわからないことを言ったものの、次に繋がる言葉で更に驚かされた。

「でさ、せっかくだからコレで遊ぼうよ」
「遊ぶの？　どうやって？」
「薔薇の館で、祐巳さんの合言葉で私がムーンウォーク」
「そ、それは……」

　考えるだけでハラハラする。
　というのも、由乃さんの提案は、私のお姉さまである祥子さまにそれを見せ付けるということだ。
　これはあくまでも冗談である。ジョークである。でも真面目でお堅いお姉さまに果たして通じるだろうか――

「妹相手にあえて言う必要ないと思うけど一応言う。いくら祥子さまでも、冗談くらい理解できるからね」
「えっ」
「祐巳さんの顔に色々書いてあったからあえて言ったけど。もう少し自分のお姉さまのこと理解しようよ。そろそろ新米姉妹とは呼べなくなってきてるんだから」
「し、失礼な。ちゃんと理解してます。その上で心配を……ああ、でも、今回だけは由乃さんの言うことを尊重してあげてもいいけどね」
「……そりゃどうも」

　由乃さんの目が若干痛いものの、私は我ながら気丈に無視し、由乃さんがやりたいという遊びを詰めつつ放課後を待った。
　待ち遠しいんだかそうじゃないんだかよくわからない心境で、授業が進むたび、時計の短針が一周するたび、歯医者の順番を待っているかのように胸騒ぎというか、落ち着かない気持ちになっていった。いわゆるプレッシャーというやつだろうか。
　それにしてもムーンウォークか……いったいどんな理由があってそんなの練習して習得するに至ったんだろうか。暇だったのかな？　まあたぶん深い理由はないんだろうけど。でも、普通にすごいとは思う。習得できたことも。完成度も。
　そして、待ちに待った……とは言いがたいものの、とにかく放課後になったので、私と由乃さんは薔薇の館へ向かう。
　先に来ていた志摩子さんと一緒に、三人で簡単な掃除とお茶の準備をして、お姉さま方が来るのを待つ。
　程なく全員が揃い、今日も地味に書類仕事が始まった。
　麗しき三年生達が卒業してどうもスカスカな印象があるものの、そんなことは全員が思っていることだろう。特に志摩子さんは、お姉さまがいなくなったわけだから。
　最近はどうも感傷に浸ってしまうものの、今日の私は朝から違う意味でそわそわしていた。
　ムーンウォークのせいだ。
　いや、由乃さんのせいだ。
　打ち合わせした合図をすることで、由乃さんはムーンウォークを披露する。惜しげもなく。つまりスイッチは私が握っているということだ。ちなみにこれは、みんなの目が由乃さんに向くタイミングを狙って出すように、という配慮である。由乃さんがそういう機会を狙ったら、ずっと一緒にいる令さまにはすぐバレるらしいから。
　このまま握りっぱなしでスイッチオフのまま終了、という選択肢も捨てがたい魅力があるけれど、それをやったら由乃さんに張り倒されそうなので、やるしかない。
　しかしムーンウォークは立ち技だ。……表現的に変な気はするものの、とにかくこうして椅子に座っている状態でサインを出してやってもらっても不自然なだけ。
　由乃さんには自然な形でムーンウォークをキメてもらいたい。
　その後、さも得意げに、かつ自慢げに「え？　今の？　別に普通のムーンウォークじゃない。誰だってやってるよ？　日常的にやってるよ？」と言えるように。「確かに私今ムーンウォークやったけど別に全然意識してないし。ごく自然に出ちゃっただけだし。見てた？　今の見てたの？　うわー見られたー恥ずかしー。ムーンウォークしてるとこ見られちゃった恥ずかしー」などと心底鬱陶しい感じのことを言ってもらいたい。得意げなり自慢げにやるのであれば、鬱陶しい返答までがワンセットなのだと私は思う。でも異論は認める。
　まあとにかくそういうこだわりを持っている私は、そわそわしながらその時を待った。
　大丈夫、チャンスはある。必ずやってくる。

「――そろそろ休憩にしましょうか」

　来た！
　お姉さまがペンを置くと、「じゃあ紅茶でも」と由乃さんが極々自然に立ち上がる。由乃さんも、ここが勝負所と読んでいたらしい。
　
「あ、私が」
「シャーーーーー！！」

　由乃さんの蛇のような激しい威嚇攻撃を食らって、善意の人である志摩子さんはビクッとした。というか私もお姉さまも令さまもビクッとした。激しいよ由乃さん。すでにあやしいよ。何かやる気であることが漏れ出してるよ。台無しだよ。
　流しに向かう由乃さんは、

「カッ！！」

　通りすがりに更に威嚇した。志摩子さんを。今の二度目はただの悪ノリだろう。
　志摩子さんは驚き固まり、由乃さんの背中を視線で追うことしかできなかった。相当びっくりしたに違いない。
　しょうがない、ここは私がフォローしておこう。

「由乃さん、お昼に悪いモノでも食べたみたいで、ちょっと変なのよ」
「そ、そうなの……心配ね」

　ふう、これでよし。完璧なフォローだ。これで由乃さんと志摩子さんの仲がこじれることはないだろう。

「ちょっと待った」

　令さまは怖いくらいの真顔で、私を見ていた。

「それって私の作ったお弁当に変なモノが混入していたって意味？」

　なんと。あらぬ方向に波風が立ってしまった。あと薄々そうなんじゃないかと思っていたが、由乃さんのお弁当は令さまが作っているようだ。かいがいしい姉だ。
　チラッと流しを見れば、ちょうど由乃さんが紅茶を準備し終えて振り返ったところだった。話している時間はなさそうだ。しょうがないので「私の口からは、これ以上はちょっと」と言葉を濁して逃げることにした。
　――この日の夜、令さまに問い詰められた由乃さんは、色々面倒になったので「祐巳さんがいつも通りドジやってお弁当落としちゃって泣き出したからしょうがなく令ちゃんのお弁当と交換してあげてもったいないから祐巳さんのお弁当の無事だった部分だけ食べたの私って優しいでしょ令ちゃんの自慢の妹でしょウフフアハハ」とさも面白おかしそうに笑いながら説明したらしい。そして私が捻じ曲げられた真実を知るのはかなり先の話である。
　由乃さんは、それぞれに用意されているカップに香り立つ琥珀色を満たしていく。その最中に私と目が合い――お互いが「今」だと判断した。

「ごほっごほっ」

　それのサインは、不自然に思われない咳払い二回。それだけでダンスマシーンと化した由乃さんが華麗な歩みを見せる。

「…？」
「お？」
「え？」

　うわ、ほんとにやった！　由乃さんほんとにやった！
　今朝見た時とは比べ物にならないような高速ムーンウォークで露骨にオカマっぽい内股と手振りで練り歩き、持っていたティーポットをまるで口に銜えた薔薇を恋人に差し出すかのようにドラマチックに流しに置き、わざわざ遠回りやらＵターンやら見せ付けるようにやらかして、しかも三回転ほどの高速ターンでギュルギュル回ってスターン！　着席した！！
　か、かっこいい！　なんというキレのある動き！　なんか無駄にかっこいい！
　一同の視線を独り占めしている由乃さんは、肩に掛かっていたおさげを無造作に後ろに払った。その顔は先代黄薔薇さまである鳥居江利子さまを彷彿とさせる退屈の二文字が浮かび、さも「あー退屈。退屈だからムーンウォークとかしちゃった。でもやっぱり退屈だわ。今あなた達見てたの？　ごめんなさいね退屈なムーンウォークを見せちゃって。あーほんと退屈。退屈だわー。誰か肩揉んで」と語っていた。
　そして由乃さんは言い放つ。

「――何か？」

　うっ、むかつく！　かっこいいけどむかつく！　でも全面的にかっこよかった！　やはりその後のうっとーしいところまでがワンセットだ！　それがあってこそツッコミどころが明確になり、触れる理由にもなるのだ！　でも異論は認める！
　が、しかし。

「……今のは何？」

　冷たい言葉が投げかけられた――私のお姉さまから。
　見れば、ものすごく冷めた目で、しかし怒りを込めて由乃さんを見詰めている。
　やっぱり通じなかったんだ。
　お姉さまには冗談が通じなかったんだ――

「随分と雑なムーンウォークね。あれではまだまだ人前で見せるレベルに到っていないわ」

　と思ったけど…………ええと、まあ、その、恐れていた通り、冗談が通じていないのは確からしい。違う意味で怒っていらっしゃるようで。

「雑ですって？」

　由乃さん、今の一言には引っかかった。

「いくら祥子さまでも、それはどうかと思いますが」
「どうかと？」
「そういうセリフは完璧にできる人が言うものです」
「――私ができないって、誰が言ったの？」
「え」

　え。

「お、お姉さま……？」

　なんだこの話の流れ。
　戸惑う妹を置いて、姉はどんどん先へ行ってしまう。

「そのくらいできるに決まっているじゃない。志摩子だってできるでしょう？」
「え……ええ、やったことはありませんが、今のステップならたぶん再現できるかと……」

　えっ。

「志摩子は日舞の名取よ。踊りはともかく、足運びに関して志摩子ができないはずがないじゃない」

　あ、そういう事実もありましたね。

「そして私もクラシックバレエから日舞、社交ダンス、ヒップホップにタップにカポエラに太極拳にブレイクダンスをも習得している……マ○ケルのダンスなら六歳で全てコピーしたわ」

　懐かしいわね、と目を細めるお姉さま。
　……無駄にすごい人、ここにもいた。というかお姉さま、ブレイクダンスまで……

「なんなら見せてあげましょうか？　第二の○イケルとまで言われた本物のムーンウォークを」
「ぐ、ぐぬぬ……！」

　由乃さんは悔しげに歯軋りしていた。

「じゃあやって見せてくださいよ！　当然私より完成度の高いやつをやってくれるんですよね！？　あー楽しみ！」



　　Ｑ．もしも薔薇の館でムーンウォークをやったら？

　　Ａ．祥子が「ポゥ！！」だの「アァーォ！！」だのと嬉しそうにシャウトした。



　すごかった。
　これがプロか、と納得してしまうほど圧倒された。プロじゃないけど。でも息を吐くのも忘れるほど、もう私なんかからすればすごいとしか言いようがないようなものすごい完成度だった。
　だがしかし。
　私は、ますますお姉さまがわからなくなってしまった。
　というか、あんまり知らなくてよかった事実が発覚してしまったような気がする。





Case2.「私は神だ」

　　Ｑ．もしも由乃が神様になったら？


「私は神だ」

　登校してきた私に、由乃さんはいきなり言い放った。

「……」

　どういう反応を期待してるんだろう、由乃さんは。
　でもきっと、今私が心に灯している「気の毒な人を見るような同情的な気持ち」というものは、きっと望んでいないに違いない。しかしこんな気持ちになるのは至極真っ当だと思う。
　昨日から今日までの間に何があったのか、親友が神になってしまった。
　私の立場からすれば、とりあえず心配するべきだろう。そして気の毒に思うしかないだろう。

「私は神だ」

　気遣いの視線など気付くこともなく、由乃さんはもう一度、気の毒なセリフを繰り返した。

「だから祐巳さんの願い事を一つだけ聞いてあげよう。言ってみなされ」

　それどんなキャラだ。……と私は思ったものの、この遊びは由乃さんの気が済むようにやらないと面倒そうだな、ということは理解できた。
　というより、遊びなんだな、と判断できたところでほっとした。いろんな意味でほっとした。気の毒に思う必要もなかったようだ。

「願い事を一つ言えばいいの？」
「あーダメダメ。胸揉むのはまだ早いって」

　いえ望んでませんが。

「でもまあ、腕組んで歩くくらいならいいけど。あとで一緒にトイレ行こう」
「あ、うん」

　別に拒む理由もない。

「願い事ねぇ……別にないよ」
「そんなことないでしょ」

　いや、断言されても困るけれど。

「多感な十代の女子高生として、現状に不満がないはずないじゃない。たとえ色々満たされていたとしても、一つくらいあるでしょう。ゼリー食べたいとかプリン食べたいとか」

　ゼリーやプリンは自力でどうにかできるのでどうでもいい。お高いやつじゃなければお小遣いで買えるし。

「そう言われても……あ、そういえば」

　思いついた私は手を打ったが、由乃さんは「あーわかってるわかってる」と言葉を遮った。

「あの憎き松平瞳子を、こうなんか……ヤッちゃいたいんでしょ？」
「いやそこまで黒いことは願ってないから！」

　神の目は怖いくらいに本気だったので、私はブンブン首を横に振った。ヤッちゃうって何をどうする気だ。恐ろしい。

「それに私、恨むほど瞳子ちゃんのこと嫌いじゃないから」
「まあ祥子さまと元の鞘に納まった今ならそうかもね。でも少し前ならフフフ……」
「……由乃さん、今、すごい悪い顔してるよ？」
「失敬な」

　神はやけに神々しい笑みを浮かべた。

「神はえこひいきする。だからえこひいきしてる人を優先的に助けようともするのだ」
「は、はあ」
「この世は平等じゃない。平等なことなど一つもない。そう考えるとこの世界がいかに残酷で、いかに欠点が多いのか……そんなことは数え切れない。でも、だからこそ、この世界は成り立っているのかもしれない。欠点だらけの人間がはびこる世界だから、欠点だらけの世の中だから、それを改善しようと、完璧に辿り着こうと、人間は果て無き道を歩み続けるのだろう。これまでも、これからも」
「……そう」

　私はこの時点で「あ、これ結構面倒だわ」と悟った。真面目にやるのもバカバカしいが、これに付き合うのもバカバカしいことをようやく悟った。

「私の願い事はね、由乃さん」
「うむ。言うがよい」
「神様じゃない友達の由乃さんに傍にいてほしいかな」

　うっとうしいから、と心の中で付け加える。さすがに言えないけれど。

「……何それつまんないの。はいはいわかったわよ。ほんと祐巳さんは私のこと好きね」
「へ？」
「というかちょっと好きすぎるんじゃない？　そんなに好きすぎたらこれから大変なことになるんじゃない？」
「ちょっと言葉の意味がわかんないんだけど、好きすぎて時々本気で張り倒してやりたい時はあるよ」
「愛ゆえに？」
「今すごく張り倒したい気持ちになってるんだけど、いい？」
「押し倒すの？　ちょっとー。ここではやめてよー。みんな見てるじゃないー」

　みんな見てないところならいいのかよ。というかなんで照れてる。深追いして懇々と説明したい気もするが、全く話が噛み合ってないので諦めることにした。別に由乃さんのこと嫌いじゃないし、むしろ好きだし、それはそれでいいや、と。

「でもほんと夢がないね、祐巳さんは。令ちゃんも志摩子さんもノッてくれたのに。あの祥子さまも付き合ってくれたのに」
「えっ」

　驚愕の事実が語られた。

「この遊び私が最後だったの！？　というかお姉さまにも訊いたの！？」
「うん。令ちゃんには昨日の晩、思いついてすぐ。祥子さまと志摩子さんは今朝偶然会っちゃって」

　何それ！？　何を平然と頷いてるんだ！

「こういうのは私が一番最初って相場が決まってるでしょ！　何やってるの由乃さん！」
「え……ご、ごめん。……え、なんで怒ってるの？」
「私は普通！　普通は基準！　基準に照らし合わせるからお姉さまや志摩子さんの珍妙な返答が際立って引き立つのよ！　そこが面白いのよ！　何やってるのよ！　そういうところでしょ！？　由乃さんがちゃんとしないといけないところ、そういうところでしょ！？　ちょっとそこ正座しなさいよ！　わかってると思ってたのに全然わかってない！　由乃さん全然ダメ！　ノリと勢いだけでイケるのは幼稚園児まで！　無理やりねじ込んでも最悪中等部までよ！？　もう高校生ともなればある程度のテクを駆使しないとダメ！　子供騙しじゃ見てる方がつらい！　そんな押し付けがましいネタなんて見たくないのよ！　見たくないのよ！　それに巻き込まれるなんてたまったものじゃないわ！　ねえ由乃さん聞いてる！？　神様聞いてる！？　返事しなさいよ！」



　　Ｑ．もしも由乃が神様になったら？

　　Ａ．祐巳マジ切れ、ガチで説教。



　後に由乃さんは、令さまにこう漏らしたという。

　「怒った祐巳さんかなり怖い」と。
　それと「祐巳さんは山百合会をお笑い集団に育て上げようとしているかもしれない。恐ろしい子だ」とも。

　そして、それに対して私はノーコメントを通したのだった。





Case3.「大変な物を買ってしまった」

　　Ｑ．もしも買った物に疑問を持ったら？


「こんな経験、祐巳さんもあると思う」
「……あの、どんな経験のこと？」

　なんか時々あるなぁ、教室に来たとたん由乃さんがいきなり寄ってきて何か言ってくること。
　まあ、話くらいいくらでも聞くけどさ。

「実は昨日、一人で買い物に出たのよ」
「へえ珍しい」

　由乃さんと言えば。
　お隣には従姉妹でお姉さまの令さまが住んでいるわけで。出かける時は家族ぐるみも含めて九割はセットで動いているほどの仲良しなわけで。
　そんな由乃さんが一人で買い物なんて、本当に珍しい。

「いやね、聞いてよ」

　去年、手術も終わって経過も順調、進級に当たってのごたごたも落ち着いてきて、令さまとの仲直りも果たして剣道を始めて、由乃さんはそろそろ補助なしで色々と経験しておきたいと思い始めたらしい。
　そう考えた時、ふと「そういえば一人で買い物に出たことってなかったな」と思い立った。だからすぐに実行したそうだ。ちなみにバレンタインデートの時は買い物目的じゃなかったので除く、らしい。
　そして人生初の一人ウインドウショッピングに出発した。
　これまでいつも傍にいた令さまや家族の保護という安全な場所から、外へ一歩を踏み出す決心を固めた……というと重く感じるが、由乃さんが自然とそう思い行動したのであれば、それはもう自立への第一歩と言っていいのかもしれない。
　私達が普通にしていることでも、由乃さんからすれば未経験のことなのである。由乃さんの中でそれがどれだけ大きなことなのかはわからないが、きっと大事なことだったに違いない。

「で、令さまを置いて一人で行ったと。令さま泣かなかった？」
「泣いた泣いた。もう号泣して『私を置いて行かないで由乃ぉ〜』って家の前の道路のど真ん中で泣き崩れてた。なっさけない姉よ本当に」
「ははは」

　もちろん冗談である。
　でも笑う私に対し、由乃さんは真顔である。
　……え？　
　冗談だよね、由乃さん？
　――なぜだか私は、真偽を確かめることができなかった。

「とにかく安心したわよ。普通に行って戻ってこれたからね。これで迷惑かけずに祐巳さんとデートする自信がついたわ」
「あ、そうなの？」

　そんなこと想像もしていなかったが、由乃さんと遊びに行くという点では異論などない。毎日学校で会っているせいか、不思議と外で会いたいという気にはならなかったが。
　思えば知り合って半年以上経っているんだし、たまには一緒に遊んだりしてみたい。

「でも胸揉むのはまだ早いと思う」
「……時々それ言うけど、私そんな気ないよ？」
「またまたー。まあそれはいいのよ。それより聞いてよ」

　由乃さんは本題に入った。

「急に思い立ったから目的なんてなくて、とりあえず服とか雑貨とか見に行ったんだけど。……ほら、いつも令ちゃんが一緒だったからさ。あれはダメだのコレは由乃に似合わないだの、横から一々うるさいのよ。そもそも趣味嗜好が違うんだからわずらわしいったら」

　それは想像がつく。
　先手必勝が座右の銘である由乃さんと、家庭的で中身は乙女な令さま。
　性格が大きく違うからこそ噛み合っている部分も大きいとは思うが、趣味嗜好に関しては話し合うとか妥協するとかとは別の話だ。

「でも昨日は違う。横から口出しされるわずらわしさから開放されて、それはもういろんなところを見て回ったわ」

　そりゃあ、首輪をつけられ鎖で繋がれ窮屈な想いをしながら退屈していた猫は、自由を得れば好奇心の赴くまま走り出すわけで。これまでは保護者の許しが出なかった場所だって行ってしまったりしたのだ――といっても由乃さんも生粋のリリアンっ子。行っていい場所、悪い場所の分別くらいはつくので、危険な場所には一切近寄らなかったとか。

「それで？」

　話を促すと、ふと由乃さんは遠い目をしてどこかを見上げた。

「……祐巳さんさ、一度も着たことがない服って持ってない？」
「え？」
「これかわいいー。これいいなー。そんな一時の衝動で買ってしまったけれど、家に帰って冷静になって見てみると、『これ、なんで買ったんだろう？』と疑問に思ってそれっきり……」
「…………」
「タンスの奥で眠ってない？　そんな服」
「……ある」

　今由乃さんが言った「そんな服」が、タンスの中やクローゼットで眠り続けている。

「ある！？　やっぱりあるよね！？」
「あるよ。それどころか誰もが一度は通る道だと思うよ」

　由乃さんはサッと右手を差し出した。私はガッとその手を握り締めた。
　私達は心の中で熱く叫んでいた。
「同士よ！」と。

「まあ率直に言えば、そういう類のを買っちゃったわけ」

　由乃さんは「浮かれてやらかしたわ。私の人生初のウインドウショッピングは大惨敗よ」と大いに嘆いた。
　ウインドウショッピングで大惨敗。
　それは誰もが通るだろう道である。
　そのしょっぱい思い出、後悔の味、私だって当然知っている。

「大丈夫だよ、由乃さん」

　私は力強くうなずいて見せた。

「そういう時は、似合いそうな友達にでも上げちゃえばいいのよ」
「おおっ！　捨てるに捨てられないブツを誰かに押し付けようってことね！？」
「言葉が悪いけどまあその通り！」

　私も小さい頃はよく弟に押し付けたっけ！　服どころか、失敗やミスや後始末という名の貧乏くじを！
　その他、フリーマーケットで売りに出したり古着屋に出してもいいと思う。タンスの肥やしにしているくらいなら、誰かに着てもらった方が服だって喜ぶはずだ。

「……でもそれはダメだわ祐巳さん」
「え？　だめ？」
「誰にも似合いそうにない……いや、そんなこともないんだけど、好み的に誰ももらってくれないと思う。だって私が躊躇するくらいだからハードル高いんじゃないかな」
「ハードル高いって……何買ったの？　服でしょ？　由乃さんが躊躇するって、もしかして胸を強調した感じの服なの？　こう、谷間が命みたいな」
「そんなの気が動転してても錯乱してても寝ぼけてても人生最大のハイテンション時でも買わないわよ！　私の胸をなんだと思ってるのよ！　祐巳さん私の胸をなんだと思ってるのよ！」

　なんだと言われても困るが。正直に答えるのにも。普通の返答にも。

「とにかく見て！　持ってきたから！」
「あ、持ってきたんだ？」
「正直、話のネタにするくらいしか活用方法が見つからなかったのよ」

　果たして、由乃さんがそこまで言ってしまう服とはいかなるモノなのか――

「あ、ないわ」

　体操服用の指定バッグからバサッと出てきたそれを見て、私は即答した。「ないわ」と。

「やっぱり？」
「うん。難しい。かなり」

　ツヤツヤした光沢ある見た目と、サラサラの手触りは決して悪くない。……いや、悪くないどころかこの手触りはなかなか……なかなかいいなこれ。
　問題は、この凝った刺繍だろう。
　ズバリ言えば、和である。
　青い布地を泳ぐ鯉である。
　鯉と桜である。

「これ、スカジャンだよね？」
「そういうのなの？」
「うん。横須賀ジャンパーの略。確か――」

　起源は戦後、横須賀周辺に駐留したアメリカ兵がジャンパーに和風の刺繍を入れてもらったとかなんとか。あと落下傘……パラシュートの生地を持ち込んで作ってもらった、っていう説もあるみたい。

「詳しいね祐巳さん」
「結構前にテレビでやってたんだ。それにしてもこれは」

　サラサラの手触りである。

「確か、サテンとか別珍で作るんだとか」
「サテンというと、織り方が特殊な生地だっけ？　別珍はビロードだよね？」
「そうじゃなかったかな？　私も詳しくないから……でも手触りはいいね」
「いいよね」

　サラサラである。なんかずっと触っていたいサラサラ感だ。

「ちょっと着てみない？」
「え？　いいよ私はー」

　と一応遠慮してみたりするも、私は興味津々である。こういうのは、いわゆる不良っぽい人が着ているような印象があるので、普通のリリアン生には縁遠い一着である。
　しかしだからこそ興味がある。
　こういうモノが手の届く場所にあること自体が珍しいのだ。ほんのちょっと袖を通してみたいと思っても罰は当たらないだろう。
　その証拠に、周囲にはいつの間にかクラスメイト達が集まってきているのだから。

「あ、そう？　じゃあ美佐さん着てみる？」
「いいの？」

　遠慮してしまった手前、今頃になって「やっぱり着てみたい」などと言えるわけもなく、スカジャンは興味深そうに見ていたクラスメイトの手に渡ってしまった。
　「あれ？　似合ってない？」「あ、似合う」「手触りがいいわね」「ほんとだ」「伊達にツヤツヤしてないわね」「でもかなり薄くない？」「確か中に綿が詰めてあるのもあるらしいわよ。これはないやつね」「へー」「あっ、ちょっと胸揉まないでよージャンパーの上から胸揉まないでよー生地薄いんだからー」などと盛り上がる向こう側を、私は羨ましく見詰めることしかできなかった。

「何やってるの？　何の騒ぎ？」
「事件？」

　今登校してきた蔦子さんと真美さんが騒ぎに合流し、記念撮影会まで始まってしまった。
　記念撮影……もうダメだ。あとで「ついでついで」などと言いながら着てみて写真も撮ってもらおう。決めた。

「あれ、高かったんじゃないの？」
「ううん。初めて入った古着屋で見つけて二千円。だから衝動買いしたのよ」
「なるほど」

　三千円と言われると悩むところだが、二千円ならがんばれば女子高生でもすぐ出せる額だ。古着屋で見つけたならほとんど一点ものだし、即決した由乃さんの気持ちはわからなくもない。ほら、由乃さんって和柄好きそうだし。武士好きだし。

「それより祐巳さん……実はさ、もう一つあるんだ」
「え！？　スカジャンが！？」
「いやあれじゃない。さすがに二着は買わないよ」

　由乃さんは、スカジャンを入れていたバッグの底から、問題のブツを出した。

「これ」

　肌色のボールだった。
　よく見ると、一部にピンク色の突起が…………っておい！！

「何買ったの由乃さん！」
「おっぱいボールよ！　見ての通りのおっぱいボールよ！！」

　私の激しいツッコミに、由乃さんは遠慮のない逆ギレで返してきた。むう、さすが由乃さん。私の反応くらい先読みしていたか。

「雑貨屋で見つけて『これは！』と思って買ったはいいけど、そんなのどうしろってのよ！」
「揉みなさいよ！　それが買った人の責任よ！」
「もう揉んだわ！　心置きなく揉んだわ！　ええもう時間にして一時間以上は揉みしだいたわよ！　おかげで握力が変になったわよ！」
「揉んだの！？　揉んでどうするのよ！　ちょっと貸して！」

　私は由乃さんの手から問題のボールを奪い取った。奪い取った、という表現が的確であるほどの勢いで奪い取った。
　ひんやりしていて、ふにふにしていた。

「……これがおっぱいの感触なの？」
「わからん」

　至極無念そうな顔で由乃さんは首を振る。

「なぜなら、これほどのチチを私は持っていないから……そんな巨乳揉んだことがないから、それが本物のおっぱいの触感かはわからないのよ」
「……それを言われると私もヘコむ」

　同じく、である。こんな片手に納まりきれないような巨大なモノ、私だって持っていない。これは何気にお姉さまクラスのサイズなのではなかろうか。

「感触は面白いね」
「でしょ？　感触は面白いのよ」

　だが由乃さんは思ったらしい。

「おっぱいを模したボールを嬉々として揉みしだく女子高生ってどうよ。……そう思ったら空しくなっちゃって……」
「それはわかる気がする」

　ふにふに。

「あ、祐巳さん。壊れるから。私のおっぱいそんなに強く揉んじゃダメだって」
「いやそっちこそ『ボール』を略しちゃダメだよ！　そこが一番大事な部分なのに！」

　だいたい由乃さん揉めるほどないじゃない、という禁句は喉の奥の方にしまっておいた。言ったら大変なことになる。
　それにしてもこのボール。
　とてもやわらかいゴム製でずっしり重い。もしかしたら中身は何かしらの液体が入っているのかもしれない。
　これが巨乳の揉み心地……本当なのかなぁ。

「とりあえず私、それが本当におっぱい的な感触なのかどうか、確かめようとは思ってるんだけど」
「え？　確かめる？　まさかうちのお姉さまの胸を狙って……」
「祥子さまに手を出すなんてそんな怖いことできないわよ。志摩子さんよ、志摩子さん」
「ああ……」

　志摩子さんも相当大きいもんね。ふにふに。

「じゃあ私も行こうかな」
「祐巳さんも？」
「ついでついで」



　　Ｑ．もしも買った物に疑問を持ったら？

　　Ａ．巨乳とあらば揉みに行く。後の「紅と黄のおっぱいハンター」の誕生である。



「おっぱいボールは聖さまに上げようかなって思ってる。たぶん喜ぶだろうし」
「喜ぶだろうね、すごく。スカジャンは？」
「やっぱりフリマか古着屋に売るかなぁ……捨てるのはもったいないしね」

　などと言っていた由乃さんだが、その後、部屋着としてカーディガン代わりに羽織るようになるとか。





Case4.「さりげなく告白する」

　　Ｑ．もしもさりげなく告白してみたら？


　その日はとても不思議だった。
　いや、不思議というか……うん、まあ、不思議な日だった。
　というかいつも通りの日だったと言えなくもない。
　だって由乃さんが変な日なんて、大して珍しくもないから。

　夏休みも終わって新学期が始まって、毎日毎日暑い日は続いていた。
　だから由乃さんが少々変でも、あまり不思議には思わなかった――のは私だけだったみたいだが。
　ふと聞こえてしまった会話が、暑さでぼんやりしている私の脳細胞を動かした。

「由乃さん、悪いけれど英語のノート貸してくれない？」
「え？　ああ、いいわよ。昨日休んだものね」
「ごめんなさいね。すぐ返すから」
「ゆっくりでいいわよ。――がんばるあなたが好きだから、ずっと見ていたいの」
「えっ」

　えっ。
　暑さに負けている私でさえ、その言葉は脳天を直撃した。
　振り返ると、次の授業の準備をしている由乃さんと、その隣の席で由乃さんからノートを受け取った体制のままストップし、見る見るうちに赤面していくクラスメイトがいた。
　……気のせいだろうか。今ものすごーく重大な発言があったような気がするけれど……
　…………
　気のせいか。
　そういえば、今日は挨拶以外、由乃さんと話してなかったな。ちょっとトイレにでも誘ってみようかな。
　私は立ち上がり、由乃さんの席に歩み寄る。

「由乃さん、トイレ行かない？」
「あ、行く？　行こうか」

　由乃さんと連れ立って廊下に出る。

「祐巳さん、腕を組んでもいいよ」
「いや、暑いから接触はちょっと……」
「暑いからなんなのよ。私達の愛の方が熱いでしょ」
「それとこれとは違う種類の暑さだから」
「もう……この前胸まで揉んだくせに、ちょっと身体を許すと冷たくなっちゃって。一度揉んだくらいでモノにしただなんて思わないでよね」
「はいはい」
「でもそんなところも好きよ、祐巳さん」
「私も好きだよ由乃さん。食べちゃいたいくらい。もうこの際ほんとに食べていい？　氷を浮かべて麺つゆかけてずるるっと……」
「それはまだ早いわよ。一つずつステップを上ってよ。大切にしてくれないと由乃イヤなんだからね」
「面倒な女」
「それでも私のこと大好きな祐巳さんは私から離れられないのでした」
「ははは。それにしてもほんと暑いね」
「そーねー。夜なんかはだいぶ過ごしやすいけど、昼はまだまだ暑いよねー」

　こう暑いと、みんなどこかしら変にもなるってものだ。
　私もよくわからないテンションになっているし、正直自分で何言ってるのかもよくわかっていない。たぶん由乃さんも似たようなものだろう。
　その後特に何事もなく午前中が過ぎ、昼休みには「あっついから薔薇の館パス！」と言い切ってグズる私を由乃さんと志摩子さんが捕獲された宇宙人のごとく強制連行するという珍事もあったりなかったりしたものの、今日も無事に放課後を迎えた。
　これから修学旅行や体育祭、そして私にとっては思い出深い学園祭と、行事は目白押しである。今のうちに仕事を片付けておかないと大変なことになってしまう。

「ほんと暑いですねお姉さま。ふー暑い」
「……祐巳」

　額に浮かぶ汗をハンカチで拭うお姉さまは、背筋に寒いものを感じさせる視線を私に向ける。

「さすがにしつこいわ、そのセリフ」
「だって暑いんですもの」
「もう。わかったから何度も言わないで。余計暑くなるじゃない」

　暑さのせいで、お姉さまはイライラしているようだ。お美しい顔が蒸し暑さのせいで歪んでしまっている。

「まあまあ、祥子さま」

　と由乃さんがなだめる。

「怒った祥子さまも愛しいですけど、やはり笑っていた方が魅力的ですよ」
「……は？」
「でも確かにこう暑いとやる気が出ませんね。早く仕事を片付けて帰りましょうよ」
「え……ええ、そうね。そうしましょうか」

　おお、お姉さまが笑っている。こんなに暑いのに。アイス食べたい。
　それから書類仕事は何事もなく進んでいく。

「志摩子さん、ここ間違ってない？」
「え？　……あ、ごめんなさい。計算ミスしてしまったみたい」
「わかった。直しとくね」
「ごめんなさいね」
「こういうミスやめてよね。ただでさえ可愛いミスなのに。ますます好きになっちゃうわよ」
「え……」

　おお、志摩子さんが赤面してる。かわいいなぁ。フラッペ食べたい。

「ちょっと由乃さま、さっきからなんなんですか！　愛しいだの好きだの！」
「大丈夫。今一番気になっているのは乃梨子ちゃん、あなたよ」
「気にしなくていいです！」
「そんなの無理よ。だってそんなに魅力的なんだから。気にせずにはいられないわ」
「あ、あのですね」
「乃梨子ちゃんが魅力的だから志摩子さんもあなたを選んだのよ。だったら私がそう思っても不思議はないじゃない。というかさ、志摩子さんばかり見てないで、時々でいいから私のことも見てよ。気まぐれでもいいから相手してよ。乃梨子ちゃんが相手してくれないとすごく寂しいんだから。本当はちょっと視線が合っただけでも一喜一憂してるんだから」
「…………け、検討しておきます……」

　おお、いつもクールな乃梨子ちゃんが照れている。珍しいなぁ。メロンソーダでもいい。

「…………」
「何令ちゃ……何ですかお姉さま？　私の顔に何かついてます？」
「え？　いや、私には何か言うことない？」
「言うこと？」
「令さんの優しくて凛々しいところが何、とか。かっこいいところが何とか。す……なんとか、とか。あ……なんとか、とか。ラブラブとか」
「別にないですけど。……いや、一つだけ」
「え？　何？　私のどこが好き？」
「この時期に素足にスニーカーとか履くと、やっぱり臭いが気になりますよね。気をつけて！」
「……なんの話よ」

　おお、令さまががっかりしてる。いつも通りだ。やっぱりアイス食べたい。

「……やはりこう暑いと仕事にならないわね。今日は解散しましょうか」
「さ、賛成です」

　お姉さまの提案に、珍しく志摩子が真っ先に同意した。よっぽど暑いらしく顔が真っ赤だ。



　　Ｑ．もしもさりげなく告白してみたら？

　　Ａ．暑さゆえの過ちとして処理される。



「ねえ由乃さん、帰りにおうちに寄っていい？」
「え？　祐巳さんうち来るの？」
「アイス食べたらすぐ帰るから、アイスだけ食べさせて」
「ふーんそう。じゃあ来れば？　最愛の人が来たいっていうなら、私は拒まないわ」
「ありがとう。私も大好きだよ」
「「…………」」

　後にお姉さまと令さまと志摩子さんは、今後のことについて三人で話し合ったらしいが、暑さゆえの過ちということで結論を出し、不思議なくらい暑い今日のことは忘却の彼方へと捨て去られることになる。
　由乃さんも暑さでおかしかった。
　つまりそういうことである。
　しかし真意は違った。

　由乃さんは暇だった。
　だからさらりと告白していた。
　それだけだった。

　そしてその真意さえ、誰に知られることもなく忘れ去られたのだった。

　ほんのちょっぴり由乃さんと、志摩子さん乃梨子ちゃんの白薔薇姉妹とが仲が良くなった、という爪痕だけを残して。





Case5.「正体をあばく」

　　Ｑ．もしも祥子さまをハーレムに突っ込んだら？


「そろそろ正体をあばこうと思う」

　学園祭も無事終わり、ようやく山百合会の仕事も落ち着いてきた今日この頃、由乃さんはそんなことを言い出した。

「何？　志摩子さんが本当は黒いんじゃないかって現山百合会最大の疑惑を確かめる気になったの？」
「それは知らずにおきたいからノータッチよ。残り一年あるんだから、まだ知らない方がいいじゃない。今知ったら今後一年間どんな顔して付き合っていけばいいのよ」
「……確かに。知らない方がいいね」

　なんとなく口走ってしまった冗談だが、本当だった時こそ恐ろしいではないか。
　第一志摩子さんが黒くないってことは私達が一番良く知っていることだ。確かめるまでもない。……という建前の方が真実より大事な気もするし。

「じゃあ誰の正体をあばくのか？　ふふふ、気になるでしょ？」
「いやあんまり」
「わかってるわかってる。だからそんなにせっつかないの」
「いやせっついてもないけど」
「なら早くせっつきなさいよ！　私がどんな反応を欲してるかくらいわかるでしょ！？　ほら、ご褒美あげるから私の欲しい言葉を言ってみなさい！」
「ご褒美？――あーキスは勘弁！　みんな見てるって！」
「この前は祐巳さんからしたじゃない！」
「してないよ！」

　したのはスプーンでアイス食べてた時に「私にも一口」って由乃さんが言い出したから間接キスしたくらいだ。

「言うから言うから！　誰の正体あばこうって！？　すごい気になるなぁ！　由乃さんの考え、すごい気になるなぁ！！」
「え？　そう？　しょうがないなぁ。そこまで言うなら教えてしんぜよう」

　まったくめんどくさい由乃さんだ。まあなんだかんだで慣れちゃった自分もアレだけど。

「そろそろ祥子さまの正体を見てみたい」
「おい島津、私のお姉さまに何する気だ」
「ごめん聞いてごめん。とにかく聞いて。無表情で私を見ないで。あと苗字で呼ぶことで距離を取った感を出さないで」

　一応降伏の意を示したものの、この提案だけは聞き捨てならない。

「お姉さまに手を出す奴は許さない。何人たりとも許さない」
「だからこそよ！」

　冷や汗が滲んできた親友は、力強い言葉を紡ぐ。

「祐巳さんは祥子さまが好きだ。当然祥子さまも祐巳さんが好きだ。ここまでは異論はないはずよ」
「それで？」
「でもさ、いくらお姉さまだからって、それでも人間なわけじゃない。聖人君子なんかじゃない、妹と同じ生身の人間だわ。気丈に振る舞ってはいても、それでもちゃんと人間じゃない」
「だから？」
「私は夢を見たことがある。そして祐巳さんも同じ夢を見たことがあるはずだ」
「どんな？」
「――ハーレム」
「っ！」

　それは……確かに、夢見たことがある。
　祥子さまがいて、先代三薔薇がいて、由乃さんがいて、志摩子さんがいて、乃梨子ちゃんがいて。
　そんなまばゆいばかりの美貌溢れる身近な人達が、なぜか私なんかをチヤホヤしてくれるというありえない夢を、私も見たことがある。分不相応にモテモテな学園生活というものを夢見たことがある。
　しかし思う。

「ありえないとわかっているから夢見るんだよ」
「別にそれ自体は悪いことだとは思わないわ。リリアン生なら誰だって一度はピチピチの水着ギャルをプールにぎゅうぎゅう詰めにしてその中に飛び込んでみたいものよ」

　したり顔の由乃さん。
　それはどうかと思うが、言わんとしていることはちゃんと理解できる。イメージ的にはそれと大差ない夢を見たことがあるから。

「ただね」
「ただ？」
「私、祥子さまだけは、そういう夢を見たことがあるのかどうか断言できない。祐巳さんなんかは絶対あるだろうって確信してたんだけどね」
「……まあ実際その通りだったから、どうして私ならそうだと確信したかは聞かないでおくけど」

　でも確かに、あのお姉さまが、あの小笠原祥子さまが、天下の小笠原グループの一人娘が、世が世ならお姫様のあの人が、庶民感丸出しで俗物感溢れる欲望のハーレムを夢見るだなんて到底考えられない。

「果たして祥子さまはハーレムを望むのか？　望まないのか？　妹として気にならない？」
「……」

　気にならない、と言うと嘘になるが。でもどうしても確かめたいとは思わない。だって知ると傷つく未来もありそうだし、どんな結果であれ怒られそうだ。

「お姉さまはそうかもしれないけれど、志摩子さんもそんなイメージないよね？」
「そうね。でも望む望まない以前に、ハーレムくらいすんなり受け入れそうだけどね」
「うん。受け入れるというか、拒む理由がないって感じだね」

　人類皆兄弟。隣人を愛するべし。一線を越えない限りは、志摩子さんはどれだけ周りに数がいようと平然としていそうな気がする。一線を越えない限りはいっくらでもウェルカム状態な気がする。乃梨子ちゃんの気も知らないで。

「令ちゃんなんかは余裕で夢見てるだろうし、乃梨子ちゃんも案外そろそろ染まってきた頃だから夢見てそうな気はする。
　でも祥子さまだけは、ピンと来ない」

　だから正体をあばこう、と。由乃さんは思い至ったわけだ。

「祥子さまは謎が多い。一言で言えばお嬢様だけど、決して一言で片付けられるほど薄っぺらくはない。でも私達……いや祐巳さんは違うか。私は祥子さまの薄っぺらい上辺しか知らないわけよ。普段どんなこと考えてるとか、家で何してるとか、気軽に遊びに行こうって誘っていいものなのかとか。そういうの全然わかんないのよ」

　そんなこと……

「私も知らない、かも」
「祐巳さんも？」
「深いところとか、性格や本質はわかるつもりなんだけど。でも浅い部分は全然」

　瞳子ちゃんみたいに「祥子お姉さま」と呼ぶ遠縁の子がいるとか、夏に行った別荘でお金持ち連合みたいな付き合いがあるとか、その時になって知った。
　お姉さまは語らない。
　大事なことも、どうでもいいような些細なことも。
　聞かれたことには答えてくれるだろうけれど、由乃さんが知りたいのはそういう流れで知るようなことではなく、ただの日常会話で漏れ出してくるような、重要さのかけらもない私生活面だろう。
　でもお姉さまが語らない理由は、私はちょっとわかる。

「ギャップがね」
「ギャップ？」
「家ではサンドイッチをナイフとフォークで食べてるとか。昔からよく一般家庭とのギャップを指摘されてたみたい。だから」
「家のことを話さなくなった、と。まあわかる話だわね。子供の頃なんて、人と違うとか、あなたのおうちってヘンーとか言われると気にしちゃうもんね」
「そうだね。でも妹としては、由乃さんの言うようなどうでもいいことも聞きたいかな」

　夏休みの前の擦れ違いとか、もしかしたら、お姉さまの態度や行動とかの問題そのものよりも、それまでの、そしてその時のコミュニケーション不足の方がよっぽど問題だったのかもしれない。
　お姉さまのことを知っておけば、物の考え方を知っておけば、普段どんなことをしていてどんな風に過ごしているか知っておけば、「普段と違う」という様々な点を繋げて、紡がれた線が描き出す真相に近付くことができていたかもしれない。全てはわからなくてもお姉さまの心労を理解できたかもしれない。自分だけが苦しいだなんて思わなかったかもしれない。瞳子ちゃんに嫉妬なんてする必要もなかったのかもしれない。
　もちろん、あの一件があったから今があり、あの時のことが今は確かな絆となったわけだけれど。でもそれは結果論だ。あわや姉妹解消なんて事態、二度と起こって欲しくない。
　違う選択肢を選べば、違う未来が訪れる。
　言葉にしてみれば普通であり、当たり前のことだが、それはとてもとても大事なことである。人生そのものと言ってもいいくらいに。

「だからどうでもいいことを確かめようってわけよ。私達が普通に考えるようなハーレムを、祥子さまが望んでいるのかどうかをねっ」
「……よし、やろう！」
「やった！　祐巳さんの協力があるとなれば、こりゃー面白くなるわよ！」
「ええ、バッチリ面白く……えっ！？　どうでもいいことを知りたいだけなんじゃないの！？　面白重視なの！？　ねえ由乃さん、根本が間違ってない！？」

　由乃さんは私の疑問に答えず、「おーい真美さん蔦子さん、ちょっと来てー！」と二年松組の報道コンビを呼びつけた――といっても、特ダネの匂いでもしていたのかその辺で興味津々な顔して出番を待っていたわけけれど。
　何せいきなり、

「ホステス？」
「それとも記録係？」

　などと、悪巧みをする悪代官のようなわっるい顔をして、己の役割分担を冷静に分析している蔦子さんと真美さんだ。どこから聞いていたかって最初から聞いていたのだろう。

「まず祥子さまの好みについて、お二人の意見を伺いたいわね」
「ちょっと待ってちょっと待って」

　三人は当然のようにわかっているようだが、私にはこの流れがわからない。

「まず……え？　ホステスとかって何？」
「何って、祥子さまをゆうわ……おもてなしする人を選出しようって段階よ。てっとり早く擬似ハーレムを作ってそこに祥子さまを入れてみようってわけ」
「今『誘惑』って言いかけなかった？　『誘惑』って言いかけたよね？」
「はは、まさか。――それでどう思う？」

　軽く流したっ。笑い飛ばしながら軽く流した私の質問をっ。

「率直に考えるなら、祐巳さんタイプか水野蓉子さまタイプかしら」
「天然系の童顔と、知的なお姉さま方面ね」

　……ちょっと気になるところなので、黙って見守ってみることにした。
　お姉さまの好み、か……
　わらしべ長者風に出会ってしまった妹としては、ちょっと微妙な話だ。私の場合はお姉さまの好み云々にクリティカルヒットしたわけではなく、こうなんというか、性格上の相性が良かったとか、そういう感じだろうから。こっちは一目惚れだったけどね！

「じゃあ私はダメね？」

　自分を指差す由乃さんに、蔦子さんと真美さんは同時にうなずいた。

「由乃さんはどっちのタイプでもないからね。同じく令さまも除外。乃梨子ちゃんもボツ。天然系の一点のみ志摩子さんが該当するかな」
「だから山百合会では志摩子さんだけイケるかも」

　真意はわからないが、お姉さまは過去、志摩子さんを妹にしようとしたことがありますから。決して嫌いではないでしょう。

「でも知的なお姉さま方面は難しいよね」
「祥子さま自身が最上級生だからね。そっちはもう探さない方向でいいんじゃない？　誰あてがっても年上にはなれないんだから」
「そうね。とりあえず校内で有名な美少女っぽいのを掻き集めてみる？」
「いや待って。個々のクオリティが高いのであれば、逆に大人数に囲まれるよりは少数精鋭の方がいいかも。いきなり大人数のところに放り込まれても、祥子さまだって困るわ。数で圧倒しちゃうと警戒心が強くなるだけよ」
「ふむ……まあ、そうね。あの祥子さまが大人数に囲まれて萎縮するとは思えないけれど、収集がつかなくなって混乱はするかもしれないわね」
「同感。初心者には優しいハーレム作りを心がけましょう」
「んー……三人か四人くらい？」
「いいんじゃない？」
「いいわね」
「あとそれなりに親しい相手だと、祥子さまも見栄を張ると思うわ。だから山百合会のメンバーや個人的に親しい人も排除した方が無難かも」
「逆じゃない？　親しくないと楽しめない、っていうのもあるんじゃない？」
「相手は見栄っ張りの祥子さまだから、明日からどんな顔して会えばいいのかわからなくなるような、よく会う相手はどうかなーって思うんだけど」
「……そうね。祥子さまが知らなそうな子でいいのかも」
「迷いどころだけれどそっちで行きましょ。妥協点がなさそうだし」
「わかった。じゃあ、祥子さまと接点のない美少女っぽい二年生以下を探せばいいのね？」
「あとノリの良い子ね。この話に乗ってくれそうな」

　そこは顔の広い真美さんが、「任せなさい」と胸を叩いた。

「もうすでに私の頭の中に該当者がいるわ。昼休みまでに話を通しておくから」
「おお」
「頼もしいぞ７・３」

　真美さんは調子に乗って胸を張った。

「惜しみない賛辞を送るがいい。この私に。この山口真美さまに人類史上最大の賛辞を送るがいい」

　　まーみ！　まーみ！　まーみ！

　たった二人による真美コールは、なぜだか何も知らない事情もわからないクラスメイト達を巻き込み、陸上部の逸絵さんがテンション上がりすぎて机の上に昇って全身全霊のコールをしているのを通りすがりのシスターに見つかってクラスぐるみで軽く説教をされたりと朝から一悶着あったりしたものの、昼休みには約束通りホステス役の四名が集められていた。
　廊下に並ぶ四人を、真美さんから紹介してくれた。

「右から、内藤笙子さん。立浪繭さん。久我コハクさんと久我メノウさん姉妹」

　「初めまして」と、笙子ちゃん以外の三人が声を揃えた。
　それにしても、すごい。
　あの志摩子さんにさえ負けないような、目がくらみそうな美少女達が四人も……圧巻だ。ものすごい迫力だ。ただ廊下に立っているだけなのに、誰かが反射板で光を当てているかのように光り輝いて見える。

「うわー問題児ばっか……」

　露骨に嫌そうな顔をする蔦子さんの呟きに、笙子ちゃん以外の三人が反応した。

「生憎、一年の末から随分大人しくしてるつもりだけど？」

　言ったのは繭さんだ。人の名前や顔をすぐ忘れる私でさえ、繭さんの、お姉さまと同じく華のある顔立ちに見覚えがある。

「「何より問題なのは、あなたが私達の見分けがつくことよ」」

　寸分違わぬ口調と仕草と視線と言葉を繰るのは久我姉妹、コハクさんとメノウさんだ。一卵性双生児ということで見分けがつかないほどそっくり。こんな美少女が同じ顔して二人もいるんだからとても目立つので、こちらも見覚えがあった。
　真美さんがポンと手を売った。

「そうそう。コハクさんとメノウさん、蔦子さんの名前出したら一発ＯＫだったのよ。見分けつくんでしょ？」

　これの見分けがつくのか蔦子さん……すごいな。遠目で見てすごく似てるな、と思ったことはあるが、近くで見ても見分けがつかないくらいそっくりなのだ。髪の毛の本数や指紋まで同じじゃないかとさえ思えるのに。

「よく見れば結構違うわよ？　コハクさんの方が若干胸が大きいとか、腰回りがセクシーとか。メノウさんの方が５００グラムくらい軽いとか」

　「わかるでしょ？」という蔦子さんに、私達は双子ともども「わかんないわかんない」と声を揃えた。わかんないって。体型の出づらいリリアンの制服なのに、見ただけでわかるわけがない。久我姉妹でさえ見ただけじゃお互いの体重までは把握できないらしいのに。

「え、そう？　じゃあ一番簡単な見分け方を教えてあげるわ――コハクさんの太股の内側に小さいほくろがあって、メノウさんにはないのよ。股下三センチくらいの場所だから普段は見えないけどね」
「「…………」」

　コハクさん（左側）は赤面して俯き、それ以外の者達は性犯罪者でも見るかのようなさげずみと軽蔑の目で蔦子さんを凝視する。
　なぜ太股の内側にほくろがあることを知っているんだ蔦子さん。股下三センチなんて体育の時でもスパッツで見えないようなところにあるほくろをなぜ知っているんだ。あと恥ずかしそうなコハクさんが異常な可愛さを放っている。

「……蔦子さんが男性だったらよかったのに」

　恥じらいながらもそんなことを呟くコハクさんに、蔦子さんを含む全員で「「男だったら犯罪者じゃない！！」と全力で突っ込んだ。というか蔦子さんまでって……あなたは、あなたはなんかダメすぎる……すごくダメすぎる……
　それと例外で、笙子ちゃんだけコハクさんを真顔で見ていた。心中お察しします。

「はいはい、注目注目！」

　パンパンと手を叩いて、由乃さんは注意を促す。

「四人とも、どういう趣旨で声掛けられたか聞いてる？」
「「ええ」」
「ここに来たってことは、話に乗るってことでいい？」
「「もちろん」」
「なら結構。それじゃ最後に確認するけど、この中で本気で祥子さまが好き、って人は？」

　　しーん

　……今をときめく紅薔薇さまなのに、あの小笠原祥子さまなのに、この人気のなさ……「私のお姉さまは世界一なんじゃいー！」などと叫びながら大暴れしてやりたい気持ちになったが、やめておいた。いくらなんでも妹ばかすぎる。
　それに、お姉さまの本当の魅力なんて、妹だけが知っていればいいのだ。
　――ちなみに、空いた時間にチラチラっと話してみたところ、四人全員が心に決めた人がいるらしい。だから祥子さまに心奪われることはないのだとか。

「よし、じゃあ、お昼食べながら一緒に企画を詰めましょう！」
「「おー！」」

　こうして、

「「――はい、どっちがどっちだ？」」
「え、えっと……こっちがメノウさま……？」
「「ブブー不正解でーす。卵焼き没収ー」」
「嘘はよくないわね。笙子ちゃん、そこの性悪姉妹のミニハンバーグとエビシュウマイ食べていいわよ」
「「あん、バラしちゃダメよ蔦子さん」」
「蔦子さまってすごい……」

　対小笠原祥子専用ハーレム作りは、

「祐巳さんを見る限りでは、胸を押し付けてのセクシーアピールは通用しないと思っていいわね」
「さすがお姉さまキラー、見るところが違うわね」
「……真美さん、それやめてよ。もう引退してるようなものなんだから」
「貧乳を売り出す方法ってどんなのがある？」
「んー……令ちゃんは大きさよりも形が重要って言ってたなぁ」
「あんまり露骨な露出とかは逆効果よ。予想外のチラリズムの方が食いつきがいいわ」
「そ、そうなの？　さすがによくわからないし、その辺の指導はもう繭さんに任せるわ」
「さすがお姉さまキラー、テクニックが違うわね」
「だから真美さんそれやめて」

　順調に、

「私、実は胸よりお尻派なんだけど」
「お尻と言えば、祐巳さんのお尻ってすごく綺麗よね」
「へっ！？　な、何言ってるの由乃さん！？」
「そうそう、程よい肉付きと筋肉の対比がすばらしいのよね。この体系にしてあくまでも標準的で、大きすぎず小さすぎず。何気に学年で一、二を争う黄金比のお尻だと思うわ」
「さすが盗撮魔、よく見てるわね」
「ふっ、全てはこの蔦子さまがみてる、ってわけよ。ええ、このマリア様のお庭は、私の庭でもある」
「じゃあ祥子さまはお尻が好きなの？」
「さ、触られたことないですけど！　というか祥子さまの前で脱いだこともないですけど！」
「「触ってもいい？」」
「ちょ、姉妹二人して何言ってるの！？　だめだめ！　絶対だめ！」
「いいじゃない減るものじゃなし」
「ぎゃあ！？　繭さんもう触ってる！　撫で回してる！」
「あ、ずるい。私も私もー」
「私もー」
「私もいいですか？」
「「祐巳さんって面白い」」
「いやぁー！　助けてぇー！　マリアさまぁー！」

　計画は進められていった。

「うっうっ……」

　私がお嫁に行けなくなったことを除けば、問題など一つもありはしなかった。
　怖いくらいに順調に企画は詰められ、余計な横槍が入ることもなく、翌日の放課後には対お姉さま用ハーレムは完成していた。
　無理を言って放課後の二年松組の教室を空けてもらい、ここを舞台に選んだ。
　ホステス達は、髪のセット、リップクリーム、爪の手入れからブレスケアまで完璧で、校則で化粧はできないが、同性の目から見ても並々ならない気合が入っていることがよくわかった。もう目がチカチカするほど眩しく美しくかわいらしいのだ。蔦子さん的には「ガチガチに作りすぎてて私はあんまり」とのことだが（聞いていた笙子ちゃんがガッカリしていた）、努力して可愛く見せることは、決していけないことではないと思う。
　髪をセットしたりマニキュアを塗ったりと裏方に徹していた由乃さんが、完璧に作り上げたホステス達を誇らしげに見詰めた後、振り返る。

「じゃあ、祐巳さん」

　準備は整った。
　あとはお姉さまをここに招くだけ。
　その最も重要な役目を、妹の私が請け負うことになっている――私が誘えば、よっぽどのことがない限り、お姉さまは嫌とは言わないから。
　私は全員を見回す。
　そこにはわずかの不安もない、作戦の成功を確信する自信にみなぎる顔があった。
　そして、恐らく、私も同じように自信に満ちた顔をしていることだろう。

「行ってきます！」

　美しき少女達のエールを背に、私は歩き出した。
　お姉さまのことを、もっとよく知るために――



　　Ｑ．もしも祥子さまをハーレムに突っ込んだら？

　　Ａ．ホステス玉砕。



　結論から言うと、かの美少女達の心が折られた。
　私は見ていないので何があったのかはわからないが、ただ報告では、立浪繭さんも、久我姉妹も、内藤笙子ちゃんも、作り上げた美貌の全てにダメ出しをされたらしい。

　繭さんはシャンプーの香りを嗅がれて「安物ね。私の隣に座るのであれば最低でも一本二万円以上のものを使って欲しいわ。安物の下品な香りが移るから近寄らないでくれる？」と言われて撃沈。

　久我姉妹は「あら、双子なのね。でも近くで見るとあなたの方が肌が荒れているわ。髪型まで似せているのにご苦労なこと」とファーストコンタクトで見分けられて撃沈。

　そして笙子ちゃんは、お姉さま方が瞬殺される様を見て怖気づき、一瞥されただけで撃沈。


　――たったの２分さえ相手にしてもらえなかった四人曰く、「祥子さまは本物のハーレムを知っている。というか今持っているかも」と漏らしたそうだが、その言葉が私の耳に入ることは一生ない。
　親友である由乃さんが、「これはなしにする！」と宣言し、この件に関する全てを自分の秘密にして、お墓まで持っていく覚悟を決めたからである。


　私がお嫁に行けなくなったことを除けば、私にとってこの遊びは、何もなかったようなものだった。
　その翌日。

「それで、あの集まりはなんだったの？」
「あ、全員お姉さまのファンで、卒業前に何か一つでも思い出が欲しいって……」
「そうなの。ふうん。それなら大丈夫よ」
「大丈夫？」
「絶対に忘れられないような思い出、作ってあげたから」

　二人で銀杏並木を歩み、薔薇の館へ向かう道中、お姉さまの横顔を見詰める。

　小笠原祥子さま……本当に謎の多い人だ。





Case6.「鍋をやる。やってやる」

　　Ｑ．もしも薔薇の館で鍋をやったら？


「祐巳さん！」

　下駄箱で靴を履き替えていると、背後からやってきた由乃の声に振り返り、

「あ、由乃さんごきげうわぁネギ……」

　由乃さんは深ネギを持っていた。
　裸のままむき出しで持っていた。
　にこやかな笑顔で白い息を弾ませて深ネギ握り締める親友を見て、私はなんとも言えない気持ちになった。
　由乃さんと付き合っていると、時々こういう気持ちになる。なんだろうこの気持ち。名前のないまま放置しておきたい気もするが、答えを知りたい気もしないでもない。

「鍋やろうよ、鍋！」

　悩むのも考えるのも後回しで、とりあえず由乃さんを落ち着かせることが先決だろう。ネギ持ってるし。テンション高いし。下手したらネギでしばかれそうだ。

「まあまあ、まあまあ」

　とにかく落ち着けと両手で制し、まず靴を履き替えることを勧める。私、随分と由乃さんの扱いに慣れてきたように思います。
　上履きに履き替える頃には、由乃さんも若干落ち着きを取り戻していた。

「鍋をやるの？」
「そう、鍋をやるの！」
「……うん、それ自体はいいんだけどね」

　寒いし。こんな日は鍋とこたつが恋しいのは確かだし。

「で……まさか学校でやる気なの？」
「そうじゃなければネギなんて持ってこないわよ！　……思いついたらちょっと興奮しちゃって握り締めたまま来ちゃったけどさ」
「もうすぐ三年生になるんだから、もう少し落ち着こうね」
「あら。大人なご意見ですこと」
「あのさ、由乃さん。ネギ握ったままじゃどんな態度で何言おうが変だからね」
「……祐巳さんネギいる？」
「いらない」
「でもこれ、本物じゃないよ？」
「え？　あ、ほんとだ」

　よーく見るとフェルト地の、察するにぬいぐるみのようなもののようだ。パッと見は青々とした深ネギだが、よーく見ると案外チープだった。
　ははは、と由乃さんは豪快に笑った。

「いくら私でも本物は持ってこないわよ」

　そりゃそうか。どこぞのデジタルディーバでもあるまいし。

「それ、令さまが？」
「うん、令ちゃんが。さすがに市販してないでしょ、こんな変なの」

　由乃さんは重く溜息を吐き、「これが受験勉強のしすぎで令ちゃんが逃避した結果よ」と嘆いた。
　逃避か。
　テスト勉強や部屋の掃除を始めると、よくマンガや文庫本に逃げたりするのと似たようなものだろうか。縫い物に逃げる、っていうのは令さまらしいとは思うが。でも対象にネギを選ぶ辺りに精神的な疲労が伺えて不憫だ。
　正直、むき出しのネギ（ぬいぐるみ）を握った由乃さんと一緒に歩くのも嫌だったが、私達は教室へと歩き出した。
　そういえば、だ。

「バレンタインの企画が上がってから、三年生は薔薇の館に来なくなったね」

　まあ、その前からもあまり来ていなかったが。だから私は令さまの受験を意識していなかった。まあ、しようがしまいが私にできることなんてないけれど。

「祐巳さんも、また薔薇の館で祥子さまに会いたいでしょ？」
「でも今はバレンタイン企画があるから」

　呼ぶのも筋違いだし、でも呼ばなければ絶対来ないだろうし。だから結局薔薇の館では会えない、ということになってしまう。
　またお姉さまも令さまも交えてお茶したいなぁとは思うのだが。三年生はもうすぐ卒業してしまう。それまでに少しでも会っておきたいと思う。思い出深い薔薇の館で。
　でも、時期的に非常に難しいだろう。受験生を「お茶したい」という理由だけで呼び出すのもどうかと思うし、普通に断られそうだし。

「あ、志摩子さんだ」

　途中で、同じく教室へ向かおうとしていた志摩子さんを発見、合流した。

「ごきげんよう、祐巳さん由乃さん。二人も今？」
「うん」
「いいところで会えた。志摩子さん鍋やろうよ」
「え？」

　おいおい由乃さん、話が早すぎるよ。挨拶さえ飛び越えて。志摩子さんだってきょとんとするわ。でもネギを振り上げて言うと、たとえ顔はにこやかでも脅迫しているように見えるんですが。

「鍋を、やるの？」
「そう！　鍋をやるの！」
「薔薇の館で？」
「そう！　薔薇の館で！」

　力の入りまくっている由乃さんを前に、志摩子さんは思案げに視線を漂わせる。

「……可能ではあると思うけれど、常識的に考えるとできないと思うわ」

　志摩子さんは正確に的を射抜いた。
　完璧な反論だった。
　しかしそれで引き下がるような由乃さんではない。

「これを見てよ」

　これ、とは、手に持っているブツのことである。ある意味凶器の。

「ネギね」
「そう、ネギなのよ」

　由乃さんは、朝っぱらから本日二度目の重苦しい溜息を吐いた。

「令ちゃんがさ、受験勉強の逃避で作ったんだけどね」

　生まれた時から付き合っているような由乃さんは、これを見て、令さまがどれだけ精神的に参っているかを、本人以上に的確に見抜いてしまったらしい。
　かなりの末期だ、と。
　受験本番まであとわずか。このまま逃げ切れるか、それとも刻々と迫る期限というプレッシャーに精神をやられて体調を崩して満足に受験できないか――由乃さんはそんな心配をしてしまった。
　精神面がもろいのが令さまだ。
　それをよーく知っている由乃さんは、最愛の従姉妹としても、支えるべき立場の妹としても、看過できかねた。

「だから鍋やりたいのよ」

　今更、私達にできることはない。気休めの言葉など逆にプレッシャーになるだけだろう。
　しかし何もせずにはいられない。
　だから、鍋をやろう、と。

「あくまでも私達が食べたいってことで話を進めて、せっかくの鍋だから三年生も呼ぼう、って感じで話を進めたいのよ。そして」

　妹達の愛情たっぷりの鍋を食べてもらって英気を養ってもらおう、と。そういう考えに至ったらしい。今朝。「寒い！」と思いつつ。

「あ、でも、寒いから私が食べたいってことじゃないのよ？　そこは誤解しないでね？」

　それはあえて言わなくていいと思う。本心だろうがそうじゃなかろうが。

「つまり、令さまや祥子さまのために鍋をしたいのね？」

　志摩子さんが確認すると、「まあ率直に言うとね」と由乃さんは苦笑した。

「祥子さまは……進路どうするか聞いてないけど、うちのお姉さまは外部受験だから、結構大変そうなんだよね」

　リリアンは受験体制が整っていないので、外部受験組は大変なのだ。

「そういうことなら」

　志摩子さんは手を伸ばした。ネギに。

「由乃さんの気持ちを、形にして伝えてもいいと思うわ。私も協力する」
「え、ほんと？　いい？」
「ええ。祐巳さんは？」
「そういう理由なら構わないよ」

　無理だろうとは思ったが、やると言うなら強いて反対する気はない。反対する理由もないし。お姉さまと鍋つっつきたいし。……というかお姉さまの進路ってどうなってるんだろう。なんか聞くに聞けないんだよなぁ。
　とにかく、事情を聞いた今、もしもお姉さまが外部受験組だった場合に備えて、この話に便乗しておきたいとは思う。お姉さまと鍋つっつきたいし。

「それじゃあ、詳しい話は乃梨子も交えてお昼休みに」
「うん。ありがとね」

　志摩子さんはにっこり笑って、「お先に」と自分の教室へ行ってしまった。
　――ネギを持って。

「……ねえ祐巳さん、私ネギ奪われたんだけど」
「……うん……」

　背中を向けている志摩子さんの手には、由乃さんが握り締めていたネギ（ぬいぐるみ）があった。
　なぜだ志摩子さん。
　なぜそれを持っていく。無言のままで。断りもなく。

「気に入ったのかな？」
「どうだろうね。志摩子さんも不思議なところ多いから……」

　そういった事情で、バレンタイン企画の裏で「薔薇の館で鍋パーティー」企画が静かに動き出したのだった。
　由乃さん並に、とはとても言えないが、私だって令さまの心配はしている。疲れているのならどうにか癒してあげたいと思う。うちのお姉さまはわからないが。
　だがデリケートな時期である。
　何気ない一言がプレッシャーになったり、心配や不安のタネになってしまうかもしれない。だから触れ方がわからないのだ。たぶんずっと一緒の由乃さんにもわからないに違いない。
　そこで今回の鍋企画だ。
　心配するでもなく言葉を掛けるでもなく、ただ「鍋やるから食べに来て」と誘うのは、私はありだと思う。
　気心の知れた仲間内で鍋パーティー。
　一時的にでも受験から開放される時間となって、「さあまたがんばろう」と明日の活力になってくれれば、この企画は成功である。
　まあ、きっとお姉さま方は、妹達の考えることなどお見通しだろうけれど。声を掛ければ気持ちまで読み取ってしまうに違いない。
　あっと言う間に昼休みになり、お弁当を持って校舎を出るなり身が縮むような寒気が全身を撫で付ける。由乃さんが「うわー寒い！　祐巳さん体温貸して！」と私の手を握ってきたりして、手を繋いで身を寄せ合って薔薇の館へ向かう。由乃さんじゃないが本当に寒い。こんな日は鍋が恋しい。
　先に来ていた白薔薇姉妹と合流し、お茶の準備をして、お弁当を広げて作戦会議に入った。
　――当然のように、バレンタイン企画で出入りする山口真美さんには秘密ということで話がついた。「薔薇の館で鍋パーティー」なんて記事が学園内を騒がせる可能性もなくはないから。真美さんは大丈夫だとは思うが、築山三奈子さまが卒業するまでは色々警戒するべきだろう。

「鍋、と言っても、色々ありますよね」

　大方の話はすでに聞いているらしく、乃梨子ちゃんがそう切り出した。

「水炊き、湯豆腐、しゃぶしゃぶ、ちゃんこ鍋、もつ鍋」
「あんこう鍋にキムチ鍋」
「鴨鍋に、おでんもそうかしら」

　乃梨子ちゃん、由乃さん、志摩子さんの順で、よく聞く鍋の名前が挙がった。私も後に続けとばかりに口を開いたものの、残念なことに何も思いつかなかったので声は出なかった。
　三人は後に続かなかった私を見て「ああ何も思いつかなかったのね」と察したらしく、私には触れずに話を進めてくれた。

「えっと、ここでやるんですよね？　なら色々と制限がつくと思うんですが」

　乃梨子ちゃんは言った。

「この時期ですから大丈夫だとは思いますが、万が一にも朝の通学の間に素材が痛む可能性があります。だから生の魚介や肉の持ち込みはやめた方がいいと思います」

　確かに、「この寒い時期なら大丈夫でしょう」と言ってしまいたいところだが、万が一にもそれを食べた受験生がお腹でも下ったら最悪である。なので乃梨子ちゃんの意見には同意だ。暖房が効きすぎたバスや電車に乗ったりするかもしれないし、ラッシュに巻き込まれてすし詰め状態になって局地的に周囲の温度が上がったりする可能性もなくはない。
　大事を取って万が一に備えるべきだろう。英気を養ってもらうために招待するのに、足を引っ張るわけにはいかない。

「でも魚介とお肉のダシが」

　由乃さんの抗議の声が上がるも、乃梨子ちゃんの死角はなかった。

「家で先に火を通してくればいいと思います。煮汁ごと持ってくればどうでしょう？」
「ああ、そうね。それでいこう」

　これでひとまず、素材の方はいいとして。

「で、何の鍋やろうか？」

　そう、問題はそこだ。具にも関係してくるメイン部分を始めの内に決めるべきだろう。

「味噌の持ち込みも難しいんじゃないですか？　ほら、臭いが」
「なら、ちゃんこはなしね。もつ鍋とキムチも厳しいか」

　うーん……

「水炊きが現実的じゃない？」

　私が漏らすと、三人は「まあね」みたいな反応だった。

「現実的よね」
「素材を買い揃えるにしても安価で済みますし」
「ひとまずそれでいいのではないかしら」

　よし、水炊きにけっ……ん？

「あの、志摩子さん？　ひとまず、ってどういう意味？」
「え？」

　志摩子さんはとても意外そうな顔をした。

「ここで本当に作れるのか、先に試さないの？　いきなり本番で祥子さまや令さまを呼ぶより、何度か試行した方が安全だし、返って効率的だと思うのだけれど」
「あ、そうか」

　そりゃそうだ。リハーサルをやろうってことね。

「じゃあとりあえずやってみようか。何度かやってみれば問題点もわかるでしょう」

　由乃さんの声に従い、明日から鍋の試行に入ることになった。ひとまず水炊きということになったが、何の鍋にするかも追々決まっていくだろう。
　で、だ。

「火はどうするの？」

　薔薇の館は、電気と水道はあってもガスはない。

「一階の倉庫に煮物用のホットプレートがありましたよ」
「そんなのあるの？」
「あるのよ、それが。だから私もやろうと言ってみたわけ」

　そうなのか……過去、この薔薇の館で何があったのかちょっと気になるな。

「早速明日からやってみましょう！　食材はとりあえず冷蔵庫にあった適当なモノを各自持ってくるように！　ここ包丁ないから家で切ってきてね！」

　手早く昼食を終え、一階のあの部屋からくだんのホットプレートをえっちらおっちら引っ張り出して、かぶっていた埃を洗い流して電源を確認。年季は入っているがちゃんと使えるようだ。日当たりの良い場所に置いて、放課後に回収してどこかにしまうのだ。
　あと、食器やおたまは、家の近い由乃さんが持ってくることになった。お箸は各自持参だ。
　鍋は昼食に食べることとし、朝の内に仕込みだけはしておこうということで、第一次試行鍋の打ち合わせは終了した。
　残った時間で書類仕事を片付ける。

「お先に」

　昼休みも残りわずかとなった頃、志摩子さんと乃梨子ちゃんは、私達を置いて一足お先に薔薇の館を後にした。
　彼女らを見送った私と由乃さんは、微妙な顔で視線を交わす。

「……志摩子さん、私のネギ、首に巻いてたね」
「巻いてたね……」

　あまりにあからさますぎて、私も由乃さんも触れなかったが。
　まさかあれで授業に出ていたりするのだろうか。いやそれはないか。アクセサリーじゃないんだから。というかリリアンではアクセサリーとかダメだし。

「でも不思議と違和感はなかったね」
「そうだね」

　不思議と、そう不自然ではなかった。志摩子さんだからだろうか。
　そんなこんながあって翌日。
　朝から私達四人は薔薇の館に集まっていた。もちろん仕事があるからで、鍋はあくまでもついでである。

「持ってきた？」

　結構楽しみにしていた私は、当然持ってきている。今朝はわくわくしながら冷蔵庫を漁ってみたものだ。
　志摩子さんや乃梨子ちゃんも同様にそれなりに乗り気らしく、ちゃんと持ってきているようだ。
　私達はなぜか横並びになり、リーダー的立ち位置にいる由乃さんにタッパーを差し出す。
　私から。

「深ネギとにんじん」

　乃梨子ちゃんが。

「鶏肉」

　最後に志摩子さんで。

「白菜とお豆腐」

　おお、見事にバラけた！　「イエェーイ！」などと言いながらハイタッチでもしたくなったが――

「私はえのきと白菜！」

　……遅れてきたリーダー的立ち位置の由乃さんのタッパーが、一気にテンションを盛り下げた。

「由乃さんって案外空気読めないよね」
「頼みますよ由乃さま。ちゃんとしてください」
「……（溜息）」
「え、何その反応！？　白菜ダブってたから！？　というか志摩子さんまでがっかりっておかしくない！？　私が先に申告してれば志摩子さんがダブ……聞きなさいよ！　鍋の準備なんかいいから聞きなさいよ私の話を！」

　私達は早速鍋の準備に掛かる。
　食材を入れたタッパーは一時私が預かりテーブルで蓋を開け、乃梨子ちゃんは力仕事は任せろとばかりにホットプレートの鍋部分を掴み上げて流しで水を汲み入れ、志摩子さんはグズる由乃さんをあやした。

「もう、志摩子さんったら……」
「うふふ……可愛いわよ由乃さん」

　なんで抱き合ってるのかはわからないが、由乃さんは落ち着いたらしい。志摩子さんも由乃さんの扱いに慣れてきているようだ。
　「ねえ、私のどこが好き？」「飾らない性格、好きよ」「私も志摩子さんのそういうところが好き」などと熱の入ったやり取りを繰り広げる二人を私がぼんやり眺めていると、流しで「あっ」と乃梨子ちゃんが声を上げた。
　二人はいけないものを見られたかのようにパッと離れる。視線だけは名残惜しそうに互いを追って。

「いや、今更いいですよ。その程度」

　だが乃梨子ちゃんは構わなかった――あの余裕は「私の方がもっと先に進んでるけどね！」という裏づけから来るのだろうか。もしかしたら知らない間にちょっぴり大人の階段を登ってしまったのかもしれない。
　しかし、逆に「やっていいよ」と言われるとやりづらいもので、由乃さんと志摩子さんは興ざめしたようだ。

「それより、どなたか昆布持ってきました？」
「「あっ」」

　――私達は、誰一人として、ダシを持ってきていなかった。
　しょうがないので、食材は一時冷蔵庫に保管しておくことにし、鍋試作第一号は翌日に持ち越されることになった。
　多少がっかりはしたものの、これはこれでよかった。由乃さんが「そういえばポン酢もないわね」と、二つ目の大事なところに気付いたから。そう、タレ的なものがないのも水炊きは苦しい。
　こうしてお昼は学食やパンで空腹を満たすという肩透かしを食らった一日が過ぎ、翌日。

「じゃーん！　しいたけ！」
「鶏肉追加分を持ってきました」
「私はまいたけを」
「うむ、ごくろう！」

　翌日に流れたおかげで、更に具が追加されたのは喜ばしい誤算というものである。私はしいたけを持参し、乃梨子ちゃんは更に鶏肉を加え、志摩子さんは私とややかぶりのまいたけを持ってきた。由乃さんは持ってきていないが、代わりにダシの根昆布とポン酢を持ち込んだ。

「ポピュラーな奴ですね」

　由乃の持ってきた未開封のポン酢を見て、乃梨子ちゃんは言った。

「うちはいつもこれ。乃梨子ちゃんのところは違うの？」
「ええ、うちは……というか叔母の家ですが、こだわりがあるようで、ゆず入りのポン酢が常備されています」
「いいよね、ゆず入りも。志摩子さんのところは？」
「由乃さんのおうちと同じよ」
「ふうん。祐巳さんのところは？」
「ゴマ入りの甘口」
「祐巳さんらしいわね。……いや、ここは福沢家が甘党一家と言うべき？」
「まあ、否定はしないけどね」

　それにしても、ポン酢だけ見ても各家庭で違うものである。鍋の作り方もきっと違うんだろうな……と思ったところで、はたと気付いた。
　私、鍋作ったこと、ない。
　お料理はお母さん任せで、時々手伝ったりはするものの、基本的に料理はしない。お弁当も作ってくれるし至れり尽くせりだ。それは由乃さんも同じらしく、水を張ったホットプレートの底に寝かされた昆布をじっと見詰めていた――「で、こっからどうすれば？」という問題と睨み合っているようだ。

「えっと……」

　私は頼りになる後輩・乃梨子ちゃんを見る。すると、

「お姉さま、お願いします」

　乃梨子ちゃんは、志摩子さんに菜箸を差し出すところだった。

「じゃあ、僭越ながら私が」

　志摩子さんが菜箸を握る。
　目つきが変わった。

「――私が鍋奉行を務めさせていただきます」

　ギラリと輝く瞳。
　志摩子さんの本性が垣間見えるような、穏やかだが隙のない横顔。
　その時感じた寒気のようなものは果たして何だったのか……私はついに答えを見出すことができなかった。
　ただし。

「うわ、ほんとに鍋だ」
「薔薇の館で鍋……冷静に見ると異物感丸出しだわ」

　煮えたぎる昆布ダシの湯に、きっちり仕分けられた色と味。
　それはどこまでも上品であり、どこまでも互いが互いを引き立てる、全を個、個を全とする一体感でもってそこに在る。
　完璧としか言いようのない鍋の見た目に、私はプロの息吹のようなものを感じずにはいられなかった。志摩子さんの箸さばきに、こだわりに、繊細さと大胆さに、逆立ちしても勝てないような熟練の技を見た気がする。

「あ、おいしい」

　そして当然のように、おいしかった。
　綺麗さっぱり鍋が私達のお腹の中に消え、身体がポカポカ温かくなってきて、そんな昼食が終わって後片付けをしているその時。

「志摩子さん」

　由乃さんはおもむろに両手を広げた。

「――来いよ。今日は私が抱いてやる」

　それが由乃さんの、鍋奉行・藤堂志摩子に対する評価だった。

「由乃さん……」

　抱き合う二人。
　微笑ましい光景である。
　「由乃さんっていつも強引……そうやって自分の都合の良い時だけ利用して……」「でもそこが好きなんでしょ？　私はそれを口にする素直な志摩子さんが好きよ」「……ばか」「今度うちに泊まりにおいで」「でも令さまが……」「関係ないよ。私が志摩子さんと過ごしたいんだから」「由乃さん……もっと強く。もっと強く抱きしめて」などというあまーいトークを耳元で囁き合う二人を見て、私は思った。

（志摩子さんも随分俗っぽくなったな）

　一年生の頃には考えられないようなことを口にし、実行している。
　明るくて面白いから私はこっちの方が好きだが、果たして志摩子さんを「憧れの白薔薇さま」として見ている下級生的にはどうなんだろうと考えると感慨深いものがある。というか志摩子さんがああいう感じのこと言うと妙に生々しいな。冗談に聞こえないというか。率直に言うとエロいというか。
　まあ、仲が良いのは大変結構。
　だがこの際、それは二の次にして欲しい。

「提案があります！」

　私は挙手した。授業中では決して見られないようなハキハキした口調で。「祐巳さんの気持ちはわかってるって。そろそろうちに泊まりに来なさいよ。私はいつだってＯＫよ」と由乃さんが寝ぼけたことを言ったが、特に構う気にはなれなかった。

「明日の試作二号はどうする！？」

　――おいしかったのも当然あるが、というかそれメインだが、それに加えて思ったより楽しかった。家で素材を切ってきて朝仕込んでお昼には温めるだけで食べられるという気楽さもいい。皆でわいわい持ち寄って、普通なら考えられないような薔薇の館で作って食べて。寒い日に染みたのだ。心にも身体にも。
　だから次を要求したくなった。

「うちに」

　流しで食器を洗い、拭いている乃梨子ちゃんが、手を止めずに言った。

「――カニがありますけど？」
「「カニ！？」」

　テンション上がっている私も、抱き合っている由乃さん志摩子さんも驚いた。
　カニって。
　カニってっ。
　カニって！！
　乃梨子ちゃんは思いっきりクールに言ったが、そんなローテンションで言うことでは断じてない！　ないはずだ！　だってカニだし！　カニだよ！？　カニと言えば高いカニならトラック一台分あれば家が買えるっていう高級な食べ物がカニなのに！　なんて太っ腹な！

「それは乃梨子ちゃんの独断で食べていいものなの！？」
「独断……というのともちょっと違うんですが。お中元に叔母が貰ったんですが、今回の鍋企画のことを話したら『持っていっていいよ』と許可は下りていたんです」

　しかし、いくらなんでも学校でカニはないだろうってことで、乃梨子ちゃんは避けたそうだが。

「でも意外とちゃんと鍋ができるようなので、今は持ってきてもいいと思っています」

　確かに、それは私も驚いていた。ここでも普通に鍋ができたことは。おいしかった。

「よし、じゃあ明日はカニ鍋ね！」
「「おー！」」



　　Ｑ．もしも薔薇の館で鍋をやったら？

　　Ａ．姉そっちのけになる。



　薔薇の館で鍋パーティーが開かれるようになって数日。
　ここでの調理も準備も慣れてきた頃、そろそろお姉さま方をパーティー会場の方へとご案内を、と考え始めた時、それが叶わなくなる事件が起こったのだ。

　ついに新聞部にバレたのだ。

「――なんかこそこそしてると思えばそんなことを……鍋？　薔薇の館で鍋やってるの？　お昼に？　すごいことやるわね、由乃さん……え、だって由乃さん発信でしょ？　違うの？　ほら違わないじゃない。それで？　友達の真美さんはいつご招待してくれるのかしら？　…………次のかわら版の見出しは……あっそう、呼んでくれるの。ありがとう。具を持ち寄るのね？　うちはなんかあるかなー。鮭の切り身があったかなー。あ、日出美も誘っていい？」

　予想外だったのは、仲間に入ったことだった。
　新たな仲間が加わって、新たな食材が加わって、違う鍋も楽しみだして。
　その傍らで慌しくもバレンタインイベントを詰めていきつつ、無理やり時間を捻出して鍋やって食べて、そうこうしている内に……
　うん、まあ……忘れちゃった、っていうか、ね。
　忙しすぎて気が回らなくなっていた、というか、ね。




「令ちゃん合格おめでとう！！　私、受かるって信じてた！！」

　……なんて、さすがの由乃さんも言えなかったらしい。




　この企画で唯一残ったのは、由乃さんのネギ（ぬいぐるみ）を志摩子さんはどうしたのか、という謎である。
　志摩子さんがあれをどうしたのか、って？


　どうでもいいので知らない。















【3430】　一気に帰りたくなった　　（翠　2011-01-05 22:42:27）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:これ】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




「お邪魔するわね」
　祐巳が自室で漫画を読みながらお煎餅を齧っていると、窓ガラスを蹴破って栞ねーさまが入ってきた。
　彼女は呆気に取られている祐巳の手からお煎餅を奪い取ると、流れるような動作で口に放り込み、「あ、美味しい」と感想を述べる。
「結構高いやつだからね……じゃなくて！　何で窓から！？　しかもガラスぶち破って！」
　祐巳の質問に対して、栞ねーさまは蹴破った窓から見える久保家のベランダを指差しながら答えた。
「跳んだ方が近いから」
　両家の間は二メートルほどしか開いてないので、跳んで来る事は十分可能だ。
「ここ三階なんだけど……」
　祐巳の部屋が福沢家の三階にあり、栞ねーさまの家が二階建てだという事を考えなければの話だが。
　一般住宅の平均的な一階分の高さは二．四メートル。二メートルの距離を跳び越えるだけならともかく、二．四メートルの高さまでプラスされるとなると、普通に跳んで祐巳の部屋まで辿り着けるはずがない。その事を告げると、栞ねーさまは「ええ」と当然のように頷いた。
「だから、ちゃんと助走を付けて跳んだわ」
「助走付けただけで跳べるかバカヤロ――――っっっっ！！」
　非常識にも程がある！　と祐巳は思わず立ち上がって叫んでいた。けれど栞ねーさまは、「でも、実際に私はここに辿り着いているわよ」と涼しい顔で言う。
「そうやって常識ってものを無視したりするから、奇跡の聖女なんて恥ずかしい称号で呼ばれるの！　って、何その驚いた顔？」
「祐巳ちゃんが……あの人類おバカ代表の祐巳ちゃんが……常識という言葉を知っていたなんて……」
「犯すぞコノヤロウ！」
「望む所！」
　栞ねーさまはベッドに仰向けになると、「さあ来い」と祐巳を迎え入れるべく両手を広げた。
「いや、行かないから」
「意気地なしっ！　女に恥掻かせる気！？」
「そう言われても、目が怖いんだもん」
　まるで獲物を狙う獣の目だ。近付いた瞬間、逆に犯（ヤ）られる事間違いなし。祐巳は、攻める方が好きなのだ。
「ところで、人の家の窓ガラス蹴破ってまで何の用？」
　窓ガラスは弁償させるとしても、今日中に交換するのは無理だろう。ここ最近寒くなってきたというのに今晩どうすりゃ良いんだ、と頭を悩ませながら尋ねると、
「祐巳ちゃんが、胸の事で悩んでいると聞いたの」
　可愛い妹分の悩みを解決してあげたい――そう思って、制服のまま急いで来たのだと言う。ベッドに仰向けになった時に捲れ上がったスカートから覗く白い太腿を目に焼き付けながら、祐巳は「そっか、私のために」とちょっぴり温かな気持ちになった。破られた窓から入ってくる風は冷たいけれど。
「でも、胸の悩みっていったい何の事？　私、別に胸の事で悩んでなんか――あ！　あれか……」
　思い付いたのは、シンデレラの衣装を試着した時の事。ガバガバだった胸元に涙した苦い記憶。とはいえ、あの衣装は祥子さまの体型に合わせて作られていたので、祐巳に合わないのは当然なのだ。おそらく栞ねーさまは、その時祐巳が困っていた事を誰かから簡単に伝え聞いただけなのだろう。
「わざわざここまで来てくれた栞ねーさまには悪いんだけど、増やせるなら増やしたいなーっていう程度で、別に悩みってほどのものじゃないんだよね」
　祐巳が控え目に自己主張している自分の胸を見下ろしながら苦笑すると、栞ねーさまがベッドから下りて近付いてきた。
「増やしたいの？」
「そりゃまあ、できるなら」
　頷く祐巳に、栞ねーさまがギョッと目を見開く。
「な、何？」
　栞ねーさまは、首を傾げる祐巳の胸と顔に何度か視線を往復させた後、神妙な顔しながら言った。
「これは私個人の意見なのだけれど、胸は二つで十分だと思うの」
「数増やしてどうすんのっ！？　大きさだってば！　お・お・き・さ！　私の言い方も悪かったけど、それくらい普通分かるでしょ！？」
「ああ、大きさだったのね。驚いたわ」
　なぜ数だと考えたのか、祐巳としてはそっちの方が驚きだ。
「でも、その程度の悩みなら、実現する事なんて容易いわ。なにしろ私は、神様に愛されている奇跡の聖女だもの」
「それって、もしかして――」
「ええ、そうよ」
　希望と期待に目を輝かせる祐巳の頬に、栞ねーさまは不敵に微笑みながら両手を添えた。
「私の持つ不思議パワー（栞ねーさま命名。センスは祐巳と同程度らしい）を使えば、針穴に糸を通すよりも簡単に、祐巳ちゃんの胸を大きくする事ができるわ」
「どうしてそんなに微妙な例えなのか、っていう疑問はこの際置いておくとして。ここは栞ねーさまの不思議パワーに賭けてみるべきか……」
　栞ねーさまに、不思議パワーという名の摩訶不思議な力が備わっているのはよく知っている。生まれてこの方病気や怪我をした事がないという事実に、稀に見せる卓越（人間離れ）した運動能力。料理をすれば怪物（クリーチャー）を生み出し、恐るべき勘と強運でどんな危機も切り抜ける。おまけに、いくら食べても太らないという夢のような体質（これが特に重要）の持ち主。まさに、奇跡の体現者！
　そんな栞ねーさまを愛しているのは、おそらく非常識の神様だと思うのだが、神様は神様だ。何かの間違いで胸が大きくなるかもしれない。
「いや、でも……」
　非常識なだけに、先っぽが触手になってしまう可能性もなきにしも非ず。それはヤだなぁ。
　栞ねーさまは「うんうん」唸り始めた祐巳を見て、不満そうに唇を尖らせた。
「じれったいわね。初等部の頃、『大きくなったら何になる』と尋ねられて『お空のお星さまになる』と即答した面白おかしい祐巳ちゃんはどこへ行ってしまったの」
「そんな面白おかしい奴、私は知らない……」
「作り話だもの」
「……実はケンカ売りに来ただけなんでしょ？」
　祐巳がジト目で睨むと、栞ねーさまは「まさか」と首を振った。
「私は本気で祐巳ちゃんの力になりたいと思っているの。その証拠に、タヌキ面という素敵な渾名をプレゼントするわ。顔がタヌキに似ている祐巳ちゃんには、これ以上ないくらいにピッタリよ」
　いくらお父さん似のタヌキ面だと自分でも認めているとはいえ、さすがにそれを渾名にしたいとは思わなかった。
「とりあえず、怒っても良い？」
「ごめんなさい、間違えていたわ。祐巳ちゃんがタヌキに似ているのではなく、タヌキが祐巳ちゃんに似ているのよね」
「殴っても良い？」
「心の狭いタヌキね」
「タヌキそのものに進化した！？」
「今日から福沢タヌキと名乗ると良いわ」
「渾名どころか名前になってる！」
　祐巳が驚愕に目を見開いていると、
「祐巳ちゃんをからかうのはとても楽しいのだけれど、話が進まないのでここまでにしておくわ。それで、どうするのかもう決めたかしら？」
　今までの会話は何だったのか。思考をサッと切り替えて、不思議パワーの恩恵を受けるかどうか、栞ねーさまが返答を促してくる。
「本当に大きくなるんだよね？」
　祐巳の方もからかわれていると分かっていたので、切り替えは早かった。
「ええ、私が責任を持って大きくしてあげるわ」
　自信満々に頷く栞ねーさま。頼れるお姉さまって顔をしているのだけれど、長年の付き合いから「何かおかしい」と祐巳の勘が告げていた。
「揉んで大きくするという、古典的且つ都市伝説的な方法じゃないよね？」
　祐巳が尋ねると、栞ねーさまは「ふふっ」と穏やかな笑みを浮かべた。
「他にどんな方法があると言うの？」
「何で、さも当然のようにそんな事言えるかな。不思議パワーとやらはどこへ行ったの？　『実現する事なんて容易い』とか『針穴に糸を通すよりも簡単』だとか、自信満々に言ってたじゃない」
「あのね、祐巳ちゃん」
　栞ねーさまは、憤る祐巳の肩に手を置いて言った。
「奇跡は起きないから奇跡って言うのよ」
「……その台詞、ひょっとして名前繋がり？」
　どこかの雪の街に住む、アイスクリーム好きで病弱な少女と。
「そんな事言う人、嫌いです」
「はいはい、そうですか。んじゃ、嫌いで良いから、さっさと話進めようよ」
「何事にも限度というものがあって、私の不思議パワーも例外ではないの。今から大きくするには、祐巳ちゃんの胸は致命的に小さいのよ。もう手遅れなの。だから、古典的且つ都市伝説的方法に縋るより他にないの」
「切り替え早っ！　あと、そこまで言われるほど私の胸は小さくはないはずなんだけど！？」
　小さいと自分でも認めているが、実は祐巳の胸はそれほど小さくはない。平均……よりもちょっと下かな？　というくらいではあるが、ちゃんと谷間だって存在するのだ。……寄せれば。
「私は、いくら手遅れとはいえ、『あなたの胸に未来はない』なんて本当の事を言って祐巳ちゃんを絶望させたくなかった。けれど、気を利かせたつもりが、余計に傷付けてしまったみたいね」
　とりあえず、何度も手遅れって言わないで欲しい。それから、本当に悪いと思っているのなら棒読みもやめてもらえないだろうか。
「お詫びに私のお気に入りの、髪が伸びる奇跡の日本人形を譲るわ。驚く事に瞬きまでするのよ」
　まるで生きているかのような世にも珍しい人形なの、と栞ねーさまは興奮気味に語った。
「それ、呪われているんだと思う……」
　幽霊や怪奇現象など、そういう類のものがとことん苦手な祐巳は呻く事しかできなかった。
「では、あちこち這いずり回る奇跡の西洋人形なんてどう？　彼女、裁ち鋏の扱いがとても上手なの」
「何でもかんでも奇跡を付ければ良いってものじゃないから！　あと、どっちもいらないから！」
　くそぅ。栞ねーさまの部屋に飾ってあったあの人形たち。そういう類の人形だったのか。どうりで遊びに行った時、妙な視線を感じると思った。もう二度と栞ねーさまの家に遊びになんて行くものか。
「それは残念だわ。でも――」
　栞ねーさまが祐巳の背後へと視線を向ける。何かあるのだろうか？　と背後に振り返ろうとした祐巳だったが、なぜか強烈な悪寒を感じて全く動けなくなってしまう。
「彼女たちは祐巳ちゃんをとても気に入っていて――」
『くすっ……くすくすくすくすくすくす……』
　背後から聞こえてくる奇妙な笑い声に、祐巳は精一杯顔を引き攣らせた。
　ガツッ！　ズズズズズ……ガツッ！　……ズッ……ズズズ……。
　床に固いものを突き立てるような音も、それを支えに何かが這うような音も、笑い声に混じって背後から聞こえてくる。
「どうしても祐巳ちゃんと一緒に遊びたいみたいなの。ほら、すぐ後ろにお迎えに来ているわよ？」
　栞ねーさまのその言葉で身体の自由を取り戻した祐巳は、慌てて背後へと振り返り、
「☆×■◎※△――――！？」
　裁ち鋏を床に突き立てながら這っている邪悪で奇跡的な西洋人形と、宙に浮いて「くすくす」笑っている不気味で奇跡的な日本人形の姿を目にして、凡そ人間の発するものとは思えない叫び声を上げた。



「ってな感じの、世にも恐ろしい夢を見たんだ」
　学園前のバス停に降りた所で、祐巳はようやく夢の内容を語り終えた。話の聞き手となっていたのは、久しぶりに一緒に登校する事となった家が隣り合っている幼馴染たちだ。
「相変わらず、頭の悪い夢を見ているのね」
「見たくて見てるわけじゃないってば！　あと、頭が悪いってのは言い過ぎ！」
　かわいそうな子を見るような視線を寄越してくる静ねーさまに抗議する祐巳の横を、「ごきげんよう」と同じバス停で降りたリリアンの生徒の一団が挨拶しながら通り過ぎて行く。その際、先ほどまでの話が偶然聞こえていたのか、それとも聞いていたのか、静ねーさまと同じような視線を祐巳に向けてくる人が数人いたのだが、きっと見間違いだろう。いいから黙って学校へ行け。振り返んな。指差すな。こっち見んな。
「くそっ、ムカつく。それもこれも、全部静ねーさまのせいだ！　私、頭の悪い夢なんて見てないもん！」
「二階から三階に向かって跳んだ挙句、窓ガラスを蹴破るような人間が出てくるような夢のいったいどこに、頭の悪い夢ではないって言える要素があるのよ？　栞は確かにその存在自体は非常識だけれど、それでもギリギリの所で踏み留まっているのよ」
「栞ねーさまのあんまりな扱いに、全世界の私が泣いた！」
　溢れる涙を手で拭いながら真横に目を向けると、件の人である栞ねーさまが俯き加減になって爪を噛んでいる。
「静ねーさまったら酷いよね。いくら本当の事でも、栞ねーさまが非常識だなんて……。気にしちゃ駄目だよ？」
「大丈夫よ。静の言った事なんて、祐巳ちゃんの胸の大きさほども気にしてないから」
「……それ、どういう意味？」
　プルプルと肩を震わせながら祐巳は尋ねた。「落ち着け、落ち着け」と自分に言い聞かせてはいるが、栞ねーさまの返答如何によってはレスラー顔負けのコブラツイストが炸裂し、見事ギブアップを奪うような事態に陥るだろう。
「そんな事よりも、祐巳ちゃんがどうしてあの子たちが瞬きしたり這ったりする事を知っていたのか、私としてはそちらの方が気になるわ」
「そんな事よりも！？　私を馬鹿にしておいて、そんな事呼ばわり！？　良い度胸だ。こうなったら私も本気で――あ、あれ？　今、何て言った？」
　私の聞き間違いだよね、と恐る恐る尋ねた祐巳に、栞ねーさまは満面の笑みを浮かべながら返した。
「あの子たちが動く事は私しか知らないはずなのに、どうして知っているのかしら、と言ったの」
「……」
　からかわれていると分かっているのに。有り得ないって分かっているのに。それでも怯えてしまう、そういった類がとことん苦手な自分が恨めしい。とはいえ、苦手なんだから仕方がない。こればかりは、もう自分ではどうする事もできないのだ、と自分に言い訳した所で、
「うぅ――っ」
　祐巳は顔を真っ青にしながら、身体を丸めて怯えるのだった。

＊

　とある月曜日から五日後、土曜日。
　お昼の二時半を少し回った頃、薔薇の館に差し入れがあった。
「失礼します。二年桜組です」
　ノックの後に扉を開けて入ってきたのは、体育会系らしく髪をショートカットにしている、どこぞの「ありえな〜い」が口癖のラクロス部所属の少女によく似た少女と、
「こんな世界……大嫌い……」
　闇を思わせる長い黒髪に、それと同じくらい昏い瞳を持つ、どことなく影のある少女と、
「学園祭でカレー屋を開くので、味見をお願いしにきたニャン」
　茶色い髪に猫耳カチューシャを付けた少女の三人組だった。
　彼女たちは皆、お店の名前なのだろう『桜亭』と書かれたピンクのエプロンドレスを身に着けている。
「まあ嬉しい。ついつい演技に熱が入って、ちょうどお腹が空いていた所なの」
　山百合会を代表して、紅薔薇さまが三人を迎え入れた。
　自分では、ああも適切な対応はできなかったであろう。猫耳カチューシャの少女を完全に見なかった事にした紅薔薇さまを、祐巳は尊敬の眼差しで見つめた。



　完熟トマトのたっぷり入った赤いカレーと、ココナッツミルクがベースの白いカレー。楕円の皿の真ん中にライスで堤防を作って、左右（上下？）に二種類のカレーが盛り付けてあった。
　味の方は、中等部の頃に天才料理人を目指していた祐巳に言わせれば、そこそこのものだった。とはいえ、この味付けなら十分売り物になるだろう。ちなみに、才能がなくて早々に諦めてしまったけれど、初等部の頃は天才ピアニストを目指していた。現在は、カリスマお笑い芸人と有名小説家のどちらを目指そうか悩んでいる所だ。
「では、お願いするニャ」
「一皿で二種類のカレーが食べられるのは良いけれど、ご飯に比べてカレーの量が少し多いわね」
　とは紅薔薇さまの感想。細かい所に気付くのは、さすがと言うべきだろう。だが、度が過ぎると煩わしく思われるので注意が必要。
「色合いが足りない」
　とは白薔薇さま。ブロッコリーとかアスパラガスを入れて、緑を足すようにした方が良い、との事。それらも良いが、福神漬けも忘れてはならない。カレーには福神漬け、これ常識。
　続けて、「カレーのライスはパラパラの方が好き」と言う黄薔薇さまに、「私はふっくら炊けている方が好き」と言う志摩子さん。これは、二種類のライスを作れば解決するだろう。
　それから、「ココナッツ自体が嫌い」という祥子さまの我侭な意見と、「令ちゃんのカレーの方が美味しい」「そんな事言っちゃ駄目だよ由乃」という黄薔薇のつぼみとその妹（プティ・スール）による発言は、なかったものとして扱われた。妥当な扱いだと思う。
　さて、山百合会の人たちが全員意見を出し終えたので、いよいよ祐巳の番だ。皆の視線が集まる中、祐巳は勿体付けるようにナプキン――はなかったので持っていたハンカチで丁寧に口元を拭うと、一呼吸置いてから口を開いた。
「参考にはならないと思いますが、私はパイナップルの入ったカレーと酢豚は大嫌いです」
「パイナップルなんて入ってなかったと思うのだけれど」
「酢豚も関係ないわね」
「こういう時くらい、真面目にお願いできない？」
　薔薇さま方がツッコんできたので、祐巳は大袈裟に溜息を吐いてやった。
「だから、『参考にはならないと思いますが』って最初に断ったじゃないですか。そんなんだから祥子さまに、『お姉さま方のスカポンタン』なんて言われるんですよ、このスカポンタン共」
「……そういえば」
「そんな事もあったわね」
「すっかり忘れていたわ」
　三人の薔薇さまが身体からドス黒い何か（おそらく殺気だろう）を溢れさせながら、同時に祥子さまへと顔を向ける。
「な、何ですの、お姉さま方……」
　薔薇さま方の身体から溢れ出る何か（あの怯え方から見て、間違いなく殺気だろう）に祥子さまが怯んだ所で、このままここにいてはとばっちりを受けるかもしれない、と桜亭の三人が頷きあった。
「帰って検討してくるニャ！」
「お皿は後ほど取りに来ますので、そのまま置いておいてください」
「皆……死んじゃえ……」
　ペコリとお辞儀をして去っていく少女たちのうち猫耳少女の「それ」に注目していた祐巳は、
（動いたっ！？）
　驚きに目を見開いた。
　すぐさま、あれって本当にカチューシャなんですよね？　と彼女の事を知っているであろう同学年の令さまに視線を送ってみるが、何を勘違いしたのかニコッと微笑み返されてしまう。
「……」
　美形ってホント、それだけで反則だ。祐巳が普通の女の子であれば、その微笑だけで恋に落ちている所だろう（真に普通の女の子であれば、同性に恋はしないだろうと思われるが）。祐巳が無事だったのは、令さまの中性染みたその美しさが、祐巳の趣味ではなかったからだ。
　それはそうと。
　あの少女の猫耳が動いたように見えた事については、見間違いという事にしておいた。ファンタジーな世界じゃあるまいし、動くはずがないのだ……うん。きっと。多分。おそらく。栞ねーさまっていう例外があるから、あんまり自信ないけれど。
「そういえば、今、何時？」
　祥子さまを羽交い絞めしている白薔薇さまが思い出したように言ったので、祐巳はポケットから取り出した予備のヘアリボンを黄薔薇さまに渡しながら、「もう十分ほどで三時です」と答えた。
「もうそんな時間？　そろそろ迎えに行った方が良いわね」
　暴れる祥子さまの長い髪を、祐巳から受け取ったリボンで纏めながら黄薔薇さまが言い、「ほら、祐巳ちゃんとお揃いよ」と紅薔薇さまが目尻を下げる。
　祥子さまのツーテール姿は、それはそれは素晴らしいものであると同時に祐巳を大変興奮させるものでもあった。なにしろ、激しく暴れていたせいで制服と呼吸が乱れに乱れている。その上で目尻に涙を貯めて頬を紅潮させているともなると、
「Ｅｘｃｅｌｌｅｎｔ！」
　英語が苦手な祐巳も思わず英語で褒めてしまうってものだ。
「むむぅ、危うく熱い血潮が鼻から飛び出る所でした。ところで、さっき言ってた『迎え』って何の事ですか？」
「あれ？　言ってなかったっけ？　実は――」
　白薔薇さまの説明によると、今日は花寺学院の生徒会長が練習に参加する日らしい。女子校の敷地内に若い男性が入るわけだから、正門まで迎えを出す約束をしてあったそうだ。
「それなら私が迎えに行きますよ。一番下っ端だし」
　待ち合わせ相手が男の人ってのは非常に気が滅入るのだけれど、祐巳は立候補した。なぜなら、先ほどから祥子さまがもの凄い顔して祐巳を睨んでいるから。一刻も早くここから逃げ出したいのだ。この後この館は、祥子さまの怒りによって焼け落ちるに違いない。昔から、館は最後には燃えてしまうものだと相場が決まっている。それはきっと、名前に「館」と付いているこの薔薇の館も例外ではないはずだ。
（っていうか、私はリボンを渡しただけなのに）
　報復するなら薔薇さま方だけにして欲しい。
「じゃ、任せる。名前は柏木さん。結構良い男よ」
「わおっ、それは会うのが楽しみですね。それじゃ早速行ってきまーす」
　咄嗟の機転で見事この場所から逃げ出す口実を得た祐巳だったが、ご機嫌に鼻歌を歌いながら祥子さまの脇を通り抜けようとした瞬間、
「あなたが戻ってくるのを楽しみに待っているわ」
「ひっ！？」
　リボンを引き千切るようにしてツーテールを解いた祥子さまから、絶対零度の眼差しと死を予感させるお言葉を頂戴した。



「問おう、貴方が私の待ち人か」
　待ち合わせ時間の三時ギリギリに正門へと辿り着いた祐巳は、花寺学院の制服を着た人物を前にして尋ねた。
「山百合会のお迎えの人？　柏木優です。今日はよろしくお願いします」
「予想の斜め上を行く反応っ！？」
　柏木優と名乗った彼は、いったいどんな絵なのか祐巳には想像も付かないが、眉目秀麗を絵に描いたような人物だった。もしも待ち合わせているのがもう少し早い時間帯であれば、飢えた狼（少女たち）の群に囲まれていたに違いない。リリアン女学園のようなお堅いカトリック系お嬢さま学校では、異性との出会いの機会がやたらと少ないのだ。
「久しぶりだね祐巳ちゃん。変わってないようで安心したよ」
「む、何かバカにされてる？」
「褒めているんだよ」
「……納得できませんが、口じゃ敵わないんでそういう事にしておきます。それよりも、本当に生徒会長だったんですね。祐麒にも確認したんですけど信じられなくて、性質の悪い冗談だと思ってました」
　実際ここに来るまで、花寺の生徒会長である柏木さんと、祐巳の知っている柏木さんが同一人物だとは全く思っていなかった。
「酷いな。僕は冗談なんて言わないよ」
「初対面の時、『祐麒くんを僕にくださいお義姉さん』なんて言った人が、何で真顔でそんな事言えるのか不思議でしょうがないです」
「あれは本気だったのさ」
「ええええっ！？」
　世の中にそういう趣味の人が存在する事は知っていたし、そもそも自分もそうなので驚く事ではないのかもしれない。……いや、やっぱり驚くと思う。特に、自分の知っている人がそうだった場合。
「えっと、本当に……本気なんですか？」
　恐る恐る尋ねた祐巳に、柏木さんは「ああ」と頷く。
「勿論、冗談だよ」
「〜〜〜〜っ」
　からかわれたと知って眉を吊り上げる祐巳に爽やかな笑顔を向けてみせる彼は、花寺学院の生徒会長であり、祐麒の先輩であり、祐巳たち姉弟を妙に気に入っている人でもあり、何度か福沢家に遊びに来た事のある人でもあった。



　柏木さんは花寺学院高等部の三年生。既に花寺大学に推薦入学が決まっているので、三年のこの時期に生徒会長なんてやっていられるし、他校の学園祭の手伝いもできる優雅な身分だと、道すがら祐巳に説明してくれたので、どんだけ完璧超人なのよ、と呆れてみた。ちなみに我がリリアン女学園の薔薇さま方は、まだ誰も進路が決まっていない。もっとがんばれ。超がんばれ。
「それにしても、祐巳ちゃんが迎えに来るとは思わなかったよ。いつから山百合会の関係者になったんだい？」
「とりあえず、今週の頭から。とはいえ、正式に、ってわけじゃないんですよ」
　祥子さまとの賭け云々は伏せておく。リリアン女学園は、この近辺ではとっても有名なお嬢さま学校なのだ。祐巳としても、わざわざ評判を落とすような真似はしたくない。
「あ、マリア像だ」
　柏木さんは二又の分かれ道で足を止めた。
「リリアンの生徒は、ここを通る時には必ず手を合わせるんだろう？」
「よくご存知ですね」
　時たま忘れる生徒もいるという。身近な例を挙げるなら、柏木さんの横で感心している自分とか。にはは。
「でも祐巳ちゃんは合わせないんだろう？」
「……よくご存知ですね」
　先ほどの台詞は、それを言うための前フリだったんですねコノヤロウ。口から余計な言葉が飛び出しかけたが、祐巳は鋼の精神を以って口元をヒクつかせるに留めた。
「マリア様に見られているんじゃ、リリアンの生徒は悪い事なんてできないね。祐巳ちゃんには関係ないだろうけれど」
「……少し、頭冷やそうか」

　何だか黒い感情が湧き上がってきましたよー？



「こちらから入ってください」
　高等部の校舎に辿り着いた祐巳は、「体育館で練習をすると聞いていたからスリッパを持ってきていない」という柏木さんのために、わざわざ来客用の玄関に回って靴箱からスリッパを取り出してあげた。
「んー……ま、いっか」
　取り出したスリッパを柏木さんの前に置いた後、祐巳はもう一足スリッパを取り出して、今度は自分の前に置く。
「祐巳ちゃん？」
「ここからだと下駄箱が遠くて、履き替えるのが面倒なんです」
　祐巳とスリッパを見て不思議そうに名前を呼んできた柏木さんに、祐巳はそう答えた。祐巳が自分のスリッパに履き替えるためには、校舎をグルリと回らなければならないのだ。
「お待たせしても良いなら履き替えに行きますけど、案内するの面倒だなーってさっきからずっと思っているので、履き替えに行ったら最後もう戻って来ないと思いますよ？」
　福沢流帰宅部の祐巳は、大いなる自由に向かって羽ばたくのである。
「それは困るな」
　柏木さんが苦笑いを浮かべて、祐巳を引き止めた。一見、何を気にする事なく自由気ままに生きているような祐巳も、実は他人様にかけて良い迷惑とそうではない迷惑の判断はきちんとしているので、ここは大人しく引き止められておく。
「では、悪魔の居城へ向かいましょうか」
「悪魔の居城？」
「いえ、私事が混ざってしまいました。お気になさらずに。オホホホホ」
　薔薇の館には、怒れる祥子さまが待っているのだ。



「ようこそ柏木さま」
「今日はわざわざのお運び、ありがとうございます」
「お荷物はこちらにお置きになって」
　薔薇のお三方は、とびっきりの笑顔を振り撒いて客人を迎えた。ほんの少し前まで、祥子さまをからかっていた人たちと同じ人物だとは思えない。女って怖い。自分も女だけど。
「お招きありがとう。とても素敵な館ですね」
　戦慄している祐巳の前で、柏木さんが挨拶を返す。これまた、さっきまで祐巳と軽口を叩き合っていた人物とは思えない、しっかりとした挨拶だった。普通これだけの数の美女、美少女に囲まれたら、男の人であれば誰だって萎縮しちゃうはずだ。
「ねえねえ、ウチのシンンデレラは？」
　柏木さんたちの事はさておき、祐巳は部屋の隅にいた志摩子さんに話しかけた。ここに戻ってきてからずっと気になっていたのだが、祥子さまの姿が見当たらないのだ。
「祥子さまなら祐巳さんが迎えに行って五分ほど経った頃、急にそわそわし始めたと思ったら、『先に体育館に行く』と言い残して飛び出して行ったわ。余程男の人が苦手なのね」
「妙に詳細な説明ありがとう」
　逃げたって事なのだろう。シンデレラが深夜十二時どころか夜も来てないのに逃げてどうするんだ、と呆れた。せめてガラスの靴くらい置いて行けば良いのに。無理やり履かせてお嫁さんにするから。それが無理なら祐巳がお婿さんになる。
「――どう思う？」
「どちらにしても私の嫁です」
「……何言ってるのよ？」
　耳に入ってきた呆れ声に顔を横に向けてみれば、あら不思議。いつの間にか志摩子さんはいなくなり、代わりに白薔薇さまが立っていた。
「おや、白薔薇さま。どうなさいました？」
「それはこっちの台詞。『柏木さんの事どう思う』って聞いたら、『私の嫁です』って返ってくるんだもの。ひょっとして、一目惚れでもした？」
「一目惚れはしてませんが、柏木さんの事でしたら悪い人ではないと思います」
「ふうん。祐巳ちゃんがそう言うなら、ひとまず安心しても良いかな」
「もっとも、良い人でもないと思いますが」
「……ちょっと。祐巳ちゃん？」
「正直、私に聞かれてもなー、って感じです。男の人に興味ないですし」
　そもそもどうしてそんな事を聞くんですか？　と尋ねてみると、白薔薇さまは声を小さくして答えた。
「今回の舞台劇には、祥子の男嫌い克服という裏の目標があるのよ」
　なるほど。それで、祥子さまにシンデレラを演じてもらう必要があったわけか。王子さま役となる男性と芝居を作り上げていく事ができれば、祥子さまの男嫌いも治るかもしれない、と薔薇さま方は考えたのだ。そのためには、王子さま役である柏木さんが誠実な人でなければならない。そうでなければ、男嫌いを克服するどころか、男嫌いに益々磨きがかかる恐れがある。
「でも、無理して克服する必要はないと思いますよ。祥子さまが私のお嫁さんになれば、万事解決しちゃいますから」
「祥子の家庭って複雑でね」
「私の台詞は完全に無視ですか。そうですか」
　白薔薇さまによると、小笠原父子のお妾さんの話は有名なのだそうだ。祥子さまは、そういうお爺さまやお父さまの女性関係を知っていて、男嫌いになってしまったらしい。すみません。私もハーレム願望を持っています、とは口が裂けても言えない祐巳だった。
「そういうわけで、祐巳ちゃんも協力してくれる？」
「私としては、祥子さまは男嫌いである方が都合が良いんですけど」
「そう言わずに、ね？」
「……仕方ありませんね」
　たとえ自分に不利になろうと、美人のお願いは断れない祐巳だった。
「そういえば祥子さまって、柏木さんとはまだ会ってないんですか？」
　祐巳が尋ねると、白薔薇さまは大きな大きな溜息を吐いた。
「花寺の文化祭の手伝いには行かない。劇の打ち合わせは欠席。王子役が男と聞いて役を降りたいとまで言った祥子が、会った事あると思う？」
「思いません」
　わざわざそう返してくるという事は、そういう事なのだろう。そこまで行くと、男嫌いも筋金入りだ。私たちが動いただけで本当に治す事ができるのだろうか、と不安になる。
「とりあえず私、体育館に様子を見に行ってみます」
　そんな事はないと思いたいのだが、もしかすると祥子さまは――。
「逃げてなきゃ良いんだけどね」
　窓から体育館のある方角に目を向けながら言った白薔薇さまに対して、
「いくら男嫌いだからって、さすがにそこまでは――」
　しないでしょう、と祐巳は言い切る事ができなかった。



「でも、祐巳ちゃんには必ず仕返しするって言ってたから、きっといるわよ」
「急用を思い出したんで帰っても良いですか？」


【3431】　白い冬　　（ex　2011-01-08 22:00:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」全５話

【No:これ】【No:3434】【No:3439】【No:3441】【No:3445】（完結）

※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズの番外編になります。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。
※　第２弾も【No:3404】から書いています。　こちらもよろしくお願いします。

※　この番外編は第１弾の２ヵ月後からはじまります。　第２弾より前のお話ですので、第２弾を読んでいなくても話は繋がります。
※　この番外編で重要な設定があります。　天国を信じている方からは怒られそうな内容になります。

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「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　〜序章〜

☆

　新たな年が明けた。
　昨年、魔界のピラミッド事件で恐怖のどん底に落とされた東京も、このところぱったりと異空間ゲートが開くこともない。
　すべての人々が平和の尊さを喜び合った記念の年となった昨年。
　リリアンの薔薇たちも、それぞれ新たな決意で新年を迎えていた。

　水野蓉子には留学の話が持ち上がっている。　ケンブリッジ大学、オックスフォード大学など、欧州各国の有名大学が招致合戦をしている。
　鳥居江利子は、すでに休みの日には小笠原研究所に入り浸りになっており、高校卒業、大学入学を待って正式研究員になることが決まっている。
　佐藤聖はリリアン女子大への進学を決めたが、何か思うところがあるようで最近になってまた山梨通いを再開している。

　小笠原祥子は新たな魔法構築の研究に余念がない。　昨年繋がりのできた各国魔法・魔術協会との太いパイプを利用し、さらなる魔法の進化の可能性を探っている。

　島津由乃は過酷な鍛錬の日々を送っている。　相手は師匠・佐藤聖であったり、支倉令であったり、福沢祐巳であったり、藤堂志摩子であったり、とにかくありとあらゆる猛者を相手に鍛錬する毎日だ。

　福沢祐巳と藤堂志摩子はそれぞれの姉のアシスタントを務めながら、リリアンの守護天使として忙しい日々を過ごしている。
　すでに、学園の行事の中心として動くことの多い二人はリリアン幼稚舎から大学まで知らない人がいない、というほどの知名人となっている。

　そして、黄薔薇のつぼみ、支倉令。

　１月には新たな薔薇様の生徒投票が行われる。
　薔薇様となるための試練の投票であるが、今年度、つぼみの他に立候補を表明した生徒はいないため、事実上の信任投票となる。
　しかし、問題点が一つ。

　薔薇様となるには、薔薇十字所有者でなければならない。
　令は、すでに一年前に薔薇十字を授けられているため、その資格に問題はないが、昨年の魔界のピラミッド事件で黄薔薇の薔薇十字を失った。
　資格はあっても、それを示す薔薇十字がないことを令は気に病んでいたのだ。

　なにより、妖精王から預かった大事な薔薇十字を失ったまま、と言うことは責任感の強い令にとって、大きな心の枷となっている。
　妖精王は、全力を尽くして魔王たちと激闘を演じた令を慰労し、薔薇十字を失ったことについては一切責めはしなかったのだが、現世に十本しかない薔薇十字は魔界の脅威に対抗するための貴重な戦力であることに変わりはない。

　このため、昨年の秋、薔薇十字所有者全員で妖精王を訪ね、失った黄薔薇の薔薇十字の行方を尋ねた。
　その回答は予想どおりのもの。

　ただ一言、『魔界に在る』　と。

　そして、妖精王は令に問いかける。
「失った薔薇十字を取り返す気があるのか？」　と。

　当然、令は取り返すつもりである。　たとえその方法が言語を絶する過酷なものだとしても。
　そして、その方法があることを知って身が打ち震えるほどの喜びに包まれた。

　それを告げると、妖精王は　「わかっていた」　と頷き、魔界での薔薇十字探索に同行する戦士２名を妖精王自ら選択した。

　それが、福沢祐巳、藤堂志摩子の２名である。

　このことを聞いた小笠原祥子は激怒した。
　どうして自分が令の薔薇十字の探索行に同行できないのか、と。
　
　祥子の怒りももっともだ。　リリアンで最高の親友が困っているのにその手助けすら許されないなど、義を尊ぶ小笠原家の一人娘としても許しがたいことだった。

　しかし、妖精王は祥子を諭して言う。

　人間が魔界に侵入すること、それは魔界にとって、これまで魔界の魔物に侵入され蹂躙され続けた人間界と同じことだ、と。
　魔界は、決して侵入者を許しはしない。
　今回の探索行で最も重要なのは隠密行動。　そして、魔界の住人に発見されたときには極力戦闘を避け、逃げを打つことだ、と。

　祥子の得意とする魔法は、魔物の目に付きやすいのだ。　たしかに戦闘において祥子の魔力は絶大な武器となる。
　しかし、今回の行動は魔界を攻め滅ぼす、などということではない。

　派手な魔法は極力避け、しかも、発見された場合はすぐに逃げることの出来る脚力が必要になるのだ。
　その点、基本的な瞬駆しか行えない祥子よりも、よほど由乃のほうが役に立つ。

　リリアンの戦女神たちの中で最高のスピードを誇る祐巳と令、それに聖から”風身”の技を授けられた志摩子の３人しか魔界での薔薇十字探索行は成し得ないのだ。

　その事を妖精王から聞いた祥子は涙を流し令に詫びる。
　あまりにも魔法に特化してしまった祥子の最大のウィークポイント。　それが身体能力、とりわけスピードだった。
　まさか、こんなときにこれが足枷になるとは思わなかったのだ。

　しかし、こんなことでめげる祥子でもない。
　自分が同行できない、と知ったときは大きなショックを受けた祥子であったが、すぐさま別の方法で三人をサポートする手はずを整えていく。
　祥子は、小笠原魔法・魔術研究所の研究員を総動員し、特殊なアイテムの開発に取り組んだのだ。

　そして、その最大の武器が、３人が魔界で行動するときに着ることになる特殊スーツだった。

　このコマンダー・ドレス（特殊スーツ）には、繊維の一本一本に浄化呪文を練りこみ、魔界の瘴気を完全遮断することが出来る。
　そして裏地には、身体を防御する呪文『プロテゴ』を展開する特殊素材を縫い付けている。
　また、身体強化薬を結晶状にし、間接各部を守るプロテクターとして機能するようにしている。

　このほかにも、簡易携帯食料、ステルス・テントなど、魔界進入に必要なアイテムを次々に発明・開発していった。

　こうして、短期間の間に、魔界探索のための必要な準備が着々と進んでいった。



☆★☆★☆★☆

〜　１月４日（水）　リリアン女学園　午前８時　〜


　早朝のリリアン女学園前。　５人の女生徒が正門前に集結していた。
　黄薔薇のつぼみ＝支倉令、その妹＝島津由乃。
　紅薔薇のつぼみの妹＝福沢祐巳、白薔薇のつぼみ＝藤堂志摩子。
　そして、最後に　紅薔薇のつぼみ＝小笠原祥子。

「志摩子、そして祐巳ちゃん、ありがとう。　あなた達には感謝してもしきれない。　無理な相談に乗ってくれたこと、心から感謝する。　それに祥子、最高のサポートありがとう」
　直立したまま、９０度に頭を下げる令。

「そんなぁ。　頭をお上げください、令さま。　仲間じゃないですか。
　令さまのために何か私達ができることがあるのなら、絶対にします。
　それは、令さまも同じじゃないですか？　これまでに私たちにしてくださったことへの精一杯の御恩返しです。　ねぇお姉さま」
　祐巳はにこやかに笑顔で返す。

　「えぇ」、と祥子も笑顔を浮かべる。

「そうね、祐巳さんが一番令さまのお菓子を食べてたもの」
「う・・・。　だって、滅茶苦茶美味しんだもん」
「でも、いいわねぇ。　いくら食べても太らないんだから・・・」
「えへへ。　食べた分動いてるからね〜。　それは由乃さんもおんなじじゃない」
「そりゃ、あなたたち化け物に追いつかないといけないんだもの。　必死で鍛錬するわよ」

「あっはっは。　これから魔界に行こう、っていうのに、君たち３人はほんとに緊張感がないんだね。
　それが強さの秘密、なのかな？」

　志摩子、祐巳、由乃の３人がかしましくおしゃべりを始めたところで令が大声で笑い始める。
　祥子も、あまりにも明るく振舞う祐巳達を愛おしそうに見ていた。

「えへへ、そうなのかなぁ？　でも令さま、どんな場所であっても信頼できる仲間が隣にいる。　だから私達は笑いあえる。　そうじゃないですか？」
「そうか・・・。　そうなんだね。　なるほど、祐巳ちゃんが強い理由、よくわかったよ。　じゃ、そろそろ行こうか？」
「「はい！」」

「祐巳さん、志摩子さん・・・。　令ちゃんをよろしくお願いします」

　急に真面目になった由乃が唇をかみ締めながら二人に頭を下げる。

「わたしも・・・。　出来るなら一緒に行きたかった。　でも二人に任せる。　私の分までお願いします！」
「うん！　任せられた！　大船に乗ったつもりで待ってて。　きっとすぐに帰ってくるから。　お姉さま、行ってまいります！」

　努めて明るく笑う祐巳に悲壮感は無い。
　それは、信頼する仲間が隣にいるからなのか、それとも由乃を心配させまい、という心遣いなのか。
　祐巳の様子を黙って見つめる令にも、その答えは見つけられなかった。

　そして祥子と由乃は、ただただ黙って三人を見送るのだった。

☆

　年末にシスター上村に休暇中の学園登校を申請していた３人は背の高い門をくぐりぬけ、古い温室に向かう。

　魔界探索へは、妖精界にある魔界との最接点から進入するのだ。

「ロサ・キネンシスたち、待ちくたびれてるんじゃないかなぁ？」

「お姉さまたちは、昨日から既に妖精界内の異空間ゲート安定に取り組んでるからね。
　それにしても、この世界の構造が５重のサンドイッチみたいなものだ、って聞いたときには驚いたよ」

「はい。　まさか天界と魔界が同じ次元に存在してるとか、考えても居ませんでした。
　でも、天使が堕天使に堕ちたこともある、と言うことならやはり同じ次元、ということなのでしょうね」

「で、その中間に次元を分けるように人間界と妖精界があるってことですよねぇ・・・。
　妖精界にも天界に近い妖精界と魔界に近い妖精界がある、とかびっくりです」

「でも、そのおかげで、ますます妖精と親密になった気がするじゃない。　祐巳ちゃんの守り神のティターニア様は、天界に近い妖精界の女王、ってことなんでしょう？」

「はい。　それと、人間の赤ちゃんが最初に笑ったときに生まれ出る精霊も、すべて天界に近いほうに居る、ってことでしたね。
　わたし達が知っている妖精界って、半分だけだったんですね〜」

「魔界に近いほうの妖精界の妖精たちはものすごい苦労をしているんでしょうねぇ・・・。
　妖精は本当に現世を守るために必死で戦ってきてくれたんですね」

「その妖精たちの苦労を無にしないために、お姉さまたちは今異空間ゲートを安定させてる。
　お姉さまたちのあの覇気の強さが無ければゲートの安定はできないからね。
　でも、探索行に同行できない、って知ったときのお姉さまのがっかりした顔、あとで冷や汗が出たよ」

「あはは。　江利子さま、『令の十字剣は私が絶対に見つけ出してあげるわ』　って、言ってましたもんね〜。
　江利子さま、ああ見えて、令さまのことがほんとに大事なんですね」

「それに、妖精王さまからも、『探索行は次代を担う薔薇十字所有者に任せよ』、って言われていますし。
　わたし達がしっかり令さまを支えます。
　さぁ、令さま、行きましょう！」

　校門から古い温室までおしゃべりをしながら進んできた３人であるが、いよいよ目前に温室が。

　令は、預かってきた鍵で温室のドアを開ける。　真冬だというのに、心地よい暖かさが三人を迎える。

　温室の中央には堂々とした樹木妖精、エルダーが静かに立っていた。
　祐巳は、自身の薔薇十字を取り出し、エルダーの表皮に押し当てる。

「エルダー様、お久しぶりです。　薔薇十字捜索のため妖精界への階段をお開きください」
　祐巳は目を閉じ、心でエルダーと会話をする。

「エルダー様も、頑張って行って来なさい、って。　あなたたちなら出来る、って言って下さってます」

　樹木妖精エルダーの大きな根が分かれ地下への階段が姿を現す。

「うん、そうだね。　わたしたちならきっと出来る。　それにとても多くの人たちの支援を受けているんだ。
　成功させなければ罰が当たっちゃうよ。　でも、ほんとにみんなには感謝しても仕切れない」

「令さま〜。　それはもう言いっこなし、ですよ！　私たちはみんな令さまの笑顔が見たいんです。
　好きな誰かのために全力を尽くすことが出来る。　これほど嬉しいことは無いんですよ」

「あはは。　そうだね。　うん、もぅ言わないよ。　ただやるのみ。　祐巳ちゃん、志摩子、よろしく！」

「「はい！！」」

　再度心を一つにした３人は、地下深く階段を下りてゆく。
　妖精王に会うために。　そして、失った薔薇十字を、いや、令の本当の笑顔を取り戻すために。



☆★☆★☆★☆

「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「薔薇十字捜索作戦」　☆　第一話　『魔界へ』　☆

〜　１月４日（水）１２時　　妖精界（魔界側）　最下層　-魔界との最接点-　〜


「お、やっときたね」

　妖精界の最下層、コキュートス河の川岸で令、祐巳、志摩子の３人、そしてチャリオットを操るクー・フーリンを迎えたのは、３人の薔薇様方。

「お姉さま方、お待たせしました」
　令が深々と頭を下げる。

「ううん。　時間どおりよ。　問題ないわ。　ただ、私たちの準備が意外に早く済んだのでちょっと暇だったけど、ね」
　ロサ・キネンシス＝水野蓉子が笑いながら答える。

「なにせ、江利子のやる気がすごくて。　・・・。ほんとうにいつもこれくらい真剣に取り組んでくれたら、山百合会の活動はもっと楽だったのに・・・」
　と、愚痴を言いながら冷ややかに江利子を見つめる。

「仕方ないじゃないの。　一緒に行けない不満をぶつけてたんだから。　
　・・・それに、私が令にしてあげられることはこれが最後。　最後くらいお姉さまらしいことをしたいわ」
　蓉子に答えたのは、ロサ・フェティダ＝鳥居江利子。

「お姉さま・・・」
　令が感激に満ちた顔で江利子を見つめる。

「ねぇ、令。　わたしはあなたのことがこの世で一番大事だったわ。　だから危険なことはさせたくなかった。
　あなたが居なくなったら私はどうしてよいかわからないもの。
　でもね。　もうそんなことは言わないわ。　腕の一本や二本、切り落とされたとしても必ず薔薇十字を取り返してきなさい。
　最後に心から笑うあなたの笑顔を私の高校卒業の餞別に頂戴」

「あっはっは、こりゃきつい注文だ。　令、しっかり頑張りなさい。　祐巳ちゃん、志摩子、しっかり令をサポートするんだよ」
　あいかわらず明るく振舞うのは、ロサ・ギガンティア＝佐藤聖。

「はい！」　「わかりました」
　祐巳と志摩子も、笑顔で聖に答える。

「じゃ、二日後にまたゲートを開けるからね。　どんなことがあっても４８時間後に、転送地点に帰ってきなさい。
　時計は合わせてるね？　幸運を祈る。　君たちなら成功すると信じているよ」

「では、３人、私たちの薔薇十字で描いた三角の中央部に立って。　転送するわよ」

　３人の薔薇様方が１０ｍほど離れて３角形を作る。　そして自身の前にそれぞれの薔薇十字を掲げる。
　３本の薔薇十字から圧倒的な量の覇気が流れ出し、３本の薔薇十字をそれぞれ結び、強力な結界のような光に満ち溢れる。

「転送した先は安全そうなところを選んでるけど、どっちにしても魔界よ！　どんな危険があるかはわからない。　気を引き締めていきなさい！
　行くわよ！　”ローズ・エクスクラメーション！！”」

　バチバチバチバチィィイイイ！！　と紫電のような光をあたりに放ち、三角の結界が急激に細くなり、すぐに消えた。

「うまくいったようね。　あとは３人の成功を祈るだけだわ」
「成功するに決まってるじゃない。　私たちのあとを継ぐ薔薇なのよ。　これほど信じられる子たちはいないわ」
「あはは。　確かにそうだ。　・・・　あっ！」

　急に叫び声を上げた聖を不審そうに見つめる蓉子と江利子。
「どうしたの？　聖。　何か気になることでも？」

「うん・・・。　最後に祐巳ちゃんを抱きしめようと思っていたのに・・・。　うっかり忘れた」

「「こんなときに、馬鹿なこと言わないの！！」」
　ゴキッ！！　久しぶりに蓉子と江利子のタッグによる拳骨が聖の両頬を打ち抜いた。



☆★☆★☆★☆

〜　１月４日（水）１２時　　魔界　-妖精界（魔界側）との最接点-　〜


　ブウゥゥゥゥゥゥウン・・・。　と、わずかに空気を震わせる振動を残し、異空間ゲートが閉じてゆく。

「ここは・・・？　もう魔界に着いたのかしら？」
　
　手を取り合って蹲る３人の中で、まず周囲を見渡しながら呟いたのは藤堂志摩子。

　あたりは、薄暗く冷たい空気にさらされた小高い丘の頂上付近だった。
　見たこともない捻じ曲がった枝を持つ木々・・・。　分厚い葉を持つサボテンのような植物。

　しかし、運のいいことに、周りに魔物の姿は見当たらない。
　よく見れば、丘の下のほうには分厚い雲が幾層にも重なっているのが見える。

「ここ、魔界みたいだねぇ。　それもかなり高度がありそう。　瘴気の雲だよ、あそこに見えるの。
　覚悟はしてたけど、あんまり気分のいいところじゃないね」
　注意深く辺りをうかがっていた祐巳が呟く。

「とりあえず、いきなり魔物との戦闘、とかにならずにすんで助かったよ。　でもここが魔界だとしたら、どのあたりになるんだろう？」
　祐巳と同じように周囲を見渡し始めた令も思案顔だ。

「ちょっと待って下さいね。　魔界でもこれが動くことを確認しとかないと・・・」
　と、祐巳がアナライズシステムのマッピングボタンを押し、周囲を歩き始める。

「お〜。　ちゃんと動く！　よかった〜。　これで動き回っても迷わずここに帰ってこれます。
　じゃ、目印に基準杭を打ち込んでおきますね」

「それにしても、こんな場所とはねぇ・・・。　薔薇十字があるのはこの雲の下か・・・。　どうなっているかわからないけど、近ければ助かるね」

「妖精王さまの探索能力でこの付近、っていうことですから５０〜６０ｋｍ以内じゃないでしょうか。
　あんまり遠くだと、往復するだけで２日なんてあっという間ですからね」

「じゃ、祐巳ちゃん。　早速、優秀なガイドさんをお願い。　で、どっちの姿で現れるのかな？」
「はい、基本は祐麒で。　マルバス本体になるのはいざと言うときだけにしたいです。　まぁ、どっちにしても力自体は変わらないので小声でおしゃべりできる祐麒のほうがいいでしょうし」

　祐巳は、ポケットから眼帯を取り出し、左眼に装着する。　そして小さく一言。

「祐麒。　出番だよ。　あなたの力、私に貸して」

　祐巳の眼帯から金色の糸が流れ出したかと思うと、祐巳と瓜二つの少年の姿に変わる。

「やれやれ。　やっと着いたのか。　祐巳、ここから先は俺の指示に従ってもらうぞ。
　これでもかつては　”地獄の大総裁”　と呼ばれてたんだ。　まぁ、目立たないように隠密行動で行くけどな。
　で、どこだ？　ここは？」

　祐麒＝マルバスはあたりを見渡す。

「ふ〜ん。　シナイ山から北・・・　アカバの近くか・・・。
　なるほど。　ここからなら紅海もイスラエルも近い・・・。　かなりの危険区域だ。
　魔界のピラミッドは現世でいう、アカバ湾の北に浮いていたからな。
　令さんの薔薇十字は魔界のピラミッドのどこかに引っかかったままここに落ちてきたようだ。
　ここから北へ約５０ｋｍ。　ミツベラモンの付近だ。　山岳地帯と砂漠地帯が続く。　かなり強行軍になるな」

「祐麒、令さまの薔薇十字、見えるのね？」

「あぁ。　その薔薇十字はたしかにそこにある。　だが、あまりいいところじゃないぞ。　魔物が傍にいるようだし、不味い事にイナゴが周りをうろついている」

「イナゴ？！　なにそれ？」
「イナゴを知らないのか？　え〜っと、バッタみたいな虫で・・・」
「ちっが〜う！　なんでイナゴが魔界に居るの、って言ってるの」

「ん？　魔界にも蟲はいっぱいいるぞ。　魔界でも生物のほとんどは現世とあまり変わらない。
　ただ、現世ほど甘い環境じゃないからな。　どの生物も苛酷な環境で生き抜くために特殊な力を持っている。
　見た目が同じようだからと言って現世の生物と同じように思っていると酷い目に会うから気をつけろ」

「・・・　どんなふうに違うの？」

「そうだな・・・。　現世のバッタは人間を食わないだろ？　でもここのイナゴは、集団でワードックなんかを襲う。
　あの硬い皮膚を食いちぎって体を中から食い荒らすんだ。
　祐巳みたいに柔らかい皮膚だと一匹食いつかれただけでアウトだな。　体の中までイナゴだらけになる。
　まぁ、俺がそんなことは許さないけどな」

「うわ・・・。　気持ち悪〜い。　で、イナゴが傍にいると、どうしてあまりいいところじゃないのかな？」

「つまりな・・・。　イナゴを支配する大王。　破壊王・アバドンが傍に居る、ってことだよ。
　さすがに俺もアバドンとは喧嘩はしたくない。
　あいつ、見境無くなんでも食い荒らすからな。　現世でもイナゴの大群が農産物を食い荒らすだろう？　あれと同じ、っていうかもっとたちが悪い」

「・・・。　なんか、いや〜な予感がするんだけど」

「あぁ。　アバドンが通った後は、魔獣だろうが植物だろうがすべて食い荒らされ、不毛の土地になる。
　魔界の中でも、最悪の厄災の一つなんだ。　
　蝿の王、ベルゼブブ＝大食の厄災と、イナゴの王、アバドン＝破壊者。　この二人だけは魔界でも近寄りたくないと思っていたな、俺は。
　それほど恐ろしいやつだ。
　奴の部下のイナゴは、鉄の胸当てを纏っている。　狼のように鋭い牙も持っている。　おまけに尻尾には毒針がある。
　それがうじゃうじゃ居る上に、しかも、そいつらは獲物を食い荒らすのに殺さないんだ。
　生きるか死ぬかのギリギリのところで止める。　のた打ち回って苦しむのを見るのが好きなんだよ」

「気持ち悪いねぇ・・・。　でも、薔薇十字のそばにイナゴがいる、ってことはイナゴと戦うことになるんでしょう？」

「そうだな・・・。　イナゴに見つかるのは仕方ない。　イナゴに見つかっても数百匹なら簡単に叩き潰せる。
　でも、アバドンには見つからないように行くしかない。　
　アバドンに見つかったが最後、数百万のイナゴが襲い掛かってくる。
　だから、極力注意して行くぞ。　派手な行動はしないこと。　攻撃魔法は使うなよ」

「わかった。　でも５０ｋｍも先なんでしょ？　見つからないように行くのも一苦労ね」
　祐麒＝マルバスの説明を聞きながら、祐巳は何かを考えているように呟く。

「あの、祐麒さん、ここから、そのミツベラモンまでの間に、魔物は出ますか？」
　志摩子が不安そうな顔で祐麒に尋ねる。

「あ、志摩子さん。　こんにちは」　と、ちょっと照れた様子で祐麒。

「ここは、魔物はまぁ多いほうです。　一番多いのが　”グール”と、”グーラー”　かな。
　人型のハイエナって感じです。　まぁ、どっちにしても、志摩子さんの敵じゃないです。
　次が、”マンティコア”　です。　こいつはオルトロス並みには強いです。　こいつら、群れで出てくるのでなるべく戦わないようにしたいところです。
　それと群れからはぐれたやつは岩や木に擬態することがあるので十分気をつけてください。
　あとは・・・。　”ロック鳥”　ですね。
　俺が軍団を持っていたときには航空戦力としても使用していた鳥です。
　でかくて強い。　それと、群れから離れ、荒野をうろついているロック鳥を見たらすぐ隠れたほうがいいです。
　好奇心が強くて何でも掴んで飛ぶ癖があります。　　まぁ、戦闘能力自体もとんでもなく高いのですが・・・。
　こいつなら知能も高いので俺の姿を見たら近寄ってこない・・・、ってこの格好じゃダメか。
　砂漠でこいつに見つかると逃げ場がないからな。
　祐巳、ロック鳥が出たときだけでも、元の姿に戻っていいか？　こいつから逃げ切るのはきついぞ？」
　
「祐麒、なんでそんなに志摩子さんのときだけ敬語になるのよ」

「うぉ？！　突っ込むとこ、そこか！
　いや、祐巳はタメ口でいい、って言ったけど、志摩子さんからは言われてないからな。
　それに、志摩子さんには敬語を使わないと、なんでだかあとで、冷や汗が出るんだ」

「ふ〜〜〜〜〜ん。　まぁ、いいけどね。
　あぁ、そうだ祐麒、いいこと考え付いた。　薔薇十字があるとこまで、ロック鳥に乗って飛んでいこう。
　ひとっ走り行って一匹、・・・一羽かな？　捕まえてきてよ」

「ブッ！　馬鹿かお前！　さっき俺、アバドンが傍に居る、って言ったよな。
　ばれずに傍にいかないと、危険なんだよ！　隠密行動をとるんじゃないのか？」

「そうも言ってられないみたい。　ほら感じない？　この気持ち悪いオーラを出す生き物の感覚・・・。
　その瘴気の雲海から上がってくる。　これ、まともじゃないよ。　オルトロスどころの力じゃない。
　魔王並みの存在がジワジワ上がってくる。　・・・　こんなもの、感じたことがないよ。　なんなの？」

「むっ・・・。　いや・・・そんなはずはない。　ここは地上だ。　しかも丘の上。
　あいつらの縄張りじゃないはずだ・・・」

　祐麒は、眼力に力を込め、岩場の下、瘴気の雲の中を伺う。

「・・・。　まいったな・・・。　間違いない。　祐巳の言うとおりだ。　とんでもないやつらが上がってきている」

「祐麒くん、一体なんだって言うんだい？　あなた、魔界では相当な地位に居たはずだろう？」

　顔色を変えた祐麒に、心配そうに令が尋ねる。　尋常ではない汗が祐麒の顔面を滴り落ち始めた。

「あぁ。　かつては３６の軍団を従えた魔界の大総裁。　それが俺だ。　だが、こいつらは・・・。　存在そのものが俺たちとは違うんだ。
　お互い、縄張りに入り込むことは無かったんだがな。　そうか・・・。ソロモンの支配がなくなったことでこんなとこまでこいつらが沸いて出てきた、ってことか」

「いったいなんなの？　祐麒！」

「こいつらは・・・。　俺たち堕天使や魔族、天界に居る天使たちが存在する前からこの地球に居たもの。
　古の神族の成れの果て・・・。　いや、宇宙から飛来した旧支配者の眷属たちだ。　
　名前だけは知っているだろう？　”クトゥルー”　を首魁とする　”古きものたち”　だよ。
　この下に居るのはそいつの眷属たちだ。　何を考えてるのかわからない奴らさ。
　いや・・・。　単純すぎる思考なのかもしれない。　ただ目の前にある存在を喰らいつくす。
　恐ろしいことに、自分が殺されそうになってもこっちに敵意をむき出しにしてくることが無いんだ。　逃げもしない。
　殺意も何も無く、ただ喰らう。　逆に自分たちが狩られても平然と死を受け入れる。　生に執着しないのさ。　不気味だろう？」

「うぁ〜。　たしかに嫌な感じ。　だから、ね。　祐麒、お願い。　空を飛んで行こう！
　私たち３人でここで待ってるから。　祐麒が帰ってくるまで、見つからないように隠れておくからさ」

「ふぅ〜。　しかたないな。　えっと、ロック鳥は・・・っと。　ふむ・・・。　一時間ほど時間が掛かる。
　ちょっと距離があるからな。　まぁ、戦いになったとしても祐巳の相手には不足かもしれないが、絶対に攻撃魔法は使うなよ。
　ここからはエジプトも近いんだ。　オシリスなんかが出張ってきたらやっかいだぞ」

「わかった。　できるだけ身を潜めてやりすごす。　魔法は使わず、仕方ない場合だけ上がってきたものだけを倒す、ってことね。
　あ！　令さま！　ステルス・テントがあったじゃないですか。　それに入って待ってましょう」

「いや、祐巳、普通の魔界の生物ならそのステルス・テントは有効だけど、こいつらにはそれは無意味だ。
　何も考えず、絨毯をひくように無差別攻撃してくるからな。　それより、岩場に潜んでいたほうがいい」

「うん、わかった。　ありがとう祐麒。　じゃ怪我しないでね。　頑張って！」

「おぅ！　じゃ行ってくる。　祐巳たちも気をつけるんだぞ！」

　祐麒は、祐巳に一声かけると、小さなツバメに姿を変え、上空高く舞い上がる。

「さすがだね。　祐巳ちゃんの言うことはほんとに従順に聞くんだねぇ。　魔王・マルバス。　ここで彼ほど頼りになる存在は居ないね」
　令が感心したように言う。

「でも、祐巳さん、ツバメに姿を変えられるんなら、祐麒くんがそのままロック鳥に姿を変えてわたしたちを運べばいいんじゃないの？
　無理に本当のロック鳥を探しに行かなくっても・・・」

　と、頭にクエッションマークを浮かべながら志摩子が祐巳に問いかける。

　ギッ・・・ギッ・・・ギッ・・・。　と、まるでロボットのように志摩子を振り返る祐巳の顔は真っ青だ。

「し・・・、志摩子さん・・・。　今になってそれを言う？　ねぇ。　人生には取り返しのつかないこと、ってきっとあるのよ・・・」

「祐巳さん・・・。　ごめんなさい。　私が間違っていたわ。　そうよね・・・。　人生うまくいくばかりとは限らないもの、ね」

「あんたたち、ほんとにそれでいいのか・・・」

　祐巳と志摩子の二人、いやマルバス＝祐麒を含め、３人を信頼していた令はがっくりと肩を落とす。

（由乃の心配はこれだったんだね。　天然ボケ３人衆・・・。　マルバスもこんなとこでボケなくてもいいのに・・・）

「ま・・・、まぁ令さま、本物のロック鳥で飛べば、上空で祐麒が魔界のガイドをしてくれますので・・・。　ね？　それで許してくれませんかぁ？」

「ぷっ・・・、くくくっ・・・。　あーっはっはっは。　まいった。あなたたち、魔界でもその調子なんだね。
　力が入りすぎてたんだね、わたし。　うん、わかった、気楽に行くよ。　あせってもはじまらない。　
　それに、薔薇十字のありかはわかったことだしね。　じゃ、とりあえず戦闘準備だけ備えて岩陰に入ろう」

「「はい！」」

　祐巳と志摩子は薔薇十字を顕現し、あたりを警戒しながら岩場の中に潜む。
　そして、令は祥子から貰った刃渡り３尺を超える野太刀を背負いなおし、祐巳と志摩子を守るように岩場の入口に立つ。

「令さまもこちらに」　と祐巳が呼ぶが、令はにっこりと微笑みながらその誘いを断る。

「ありがとう、祐巳ちゃん。　でも、どうしてかなぁ・・・。　わたしって他の人を守るためだと力が出せるのよ。　小さな頃から「由乃を守りたい」、ってその想いだけでここまで強くなれた。
　由乃はそれが嫌だったみたいだけどね。　ふふっ、私の悪い癖、とでも思ってくれればいいよ」

「はい。　でも令さま、その令さまの優しさを一番わかっているのは由乃さんなんですよ。　だから悪い癖なんかじゃありません」

「うん、ありがとう。　実はこうして守りのために立つ自分、っていうのがけっこう好きなの」

「ではお任せします。　私たちも何かあったらすぐ飛び出しますから・・・。　それと、これ、使って下さい」

　祐巳は令に一本の白い布を差し出す。

「これは・・・？！」
　令は受け取ったものをじっくりと見た。

　それは、一本の真新しい白いハチマキ。

『令ちゃん、ガンバレ！』

　何度も見てきた最愛の従妹の文字が裏地にしっかりと書かれていた。





【あとがき】

　「マホ☆ユミ」シリーズを読んでくださっている皆さま、いつもありがとうございます。
　第２弾、第１部で予告したとおり、番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　を書いてみました。
　この番外編では、そもそも、この物語を構成する重要な世界の構造について書いています。
　魔界とは、妖精界とは、そして天界とは。
　薔薇十字の謎についても書くことになると思います。
　５話くらいで完結させる予定です。　よろしくお願いいたします。

ex


【3432】　ご褒美は誰の手に色んな事に挑戦すべてを見せる祐巳　　（bqex　2011-01-10 23:00:09）


【どうしてこうなった】



　会議室の廊下で祐巳は瞳子を連れて蓉子さまと対峙していた。

「【No:3406】の下コメでこんな意見がありました」


名無し　＞　ローカルに保存する際に分割の手間が増えるため詰め合わせはやめて〜


「蓉子さま、ここまで言われちゃったんですからやめましょうよ。おまけに携帯では全部読めませんし。ご不満でしたら仕返しができるSSをbqexに書かせればいいだけじゃありませんか。不用意に志摩子さんの恨みまで買ってどうするんです」

「別に誰かにローカル保存してもらいたくてやってるんじゃないから、スルーよ、スルー。祐巳ちゃんたちは詰め合わせがどれだけアレなのかわかってないからそういえるのよっ」

　蓉子さまがグレてbqexの背後で釘バットを振り回すのは時間の問題かもしれない。

「嫌な思いをされたなら、他の人にはそういう思いをさせないようにする。それがいつもの蓉子さまではありませんかっ!　落ち付いてくださいっ!」

　祐巳と瞳子は蓉子さまにしがみつくが、激しく抵抗され、ついに会議室の扉が開かれた。

「今度こそ【No:3391】のリベンジをさせてもらうわ。さあ、キーを――」

「その必要はありません」

　祐巳たち三人を迎えるようにして会議室にいた人物、志摩子さんは慈愛に満ちた聖母のような微笑みを浮かべた。

「だって、今日のキーは私がもう揃えましたから」


『ご褒美は誰の手に色んな事に挑戦すべてを見せる祐巳』


「ふふ、【No:3406】のリベンジということです」

　滂沱する祐巳に瞳子はそっとハンカチを差し出すのであった。



【コメント】

蓉子「奇しくも『紅薔薇仮面』メンバーが全員餌食になりました。こんな内容で大丈夫かしら?」

祐巳「大丈夫です、問題ありません……なんてとても言えませんよ、これっ!!」







【いいところ取りに定評のある祐巳】（紅薔薇仮面シリーズ【No:3105】【No:3169】）



『小笠原祥子さまへ
　1月10日23時に
　あなたの大切なものを
　いただきに参ります
　　　　　　紅薔薇仮面』


「……しつこいわね、紅薔薇仮面。今回こそ返り討ちにしてあげるわ!」

　謎の怪盗紅薔薇仮面にあっさりとソロモンの指環を奪われた祥子さまはリベンジに燃えていた。

「あの――」

「どこの誰だか知らないけれど、絶対に私たちが捕まえるわよ!」

「もちろんです」

　江利子さま、乃梨子ちゃんのコンビもきらりと目を光らせる。

「ちょっと――」

「有馬流暗殺剣が今宵も血を求めています!」

「この前からパワーアップした今日お披露目の島津殺人剣が華々しく紅薔薇仮面を討ち果たし、捕らえてみせます!」

「由乃、それは活人剣では?」

　菜々ちゃん、由乃さん、令さまの黄薔薇三姉妹も真剣片手に控えている。

「人の話を――」

「紅薔薇仮面が美女であるならば前進あるのみ!」

「お姉さまはどちらへ向かおうとなさっているんですか?」

　聖さまと志摩子さんの白薔薇姉妹はマイペースに話をしている。

「だからっ!　人の話を聞きなさーいっ!!」

　蓉子さまの絶叫が響き渡った。
　ちらりとそちらを見た瞳子が蓉子さまを諌める。

「どうなさったのですか、蓉子さま。お茶でも一服いかがです?　落ち着かれますよ」

「これがどうやったらそういう優雅な状況になれるっていうのよっ!!」

　場所は地下プール、そのプールの上からつりさげられた大きな鳥籠のような檻に蓉子さまは手足を縛られて閉じ込められていた。――しかも下着姿で。
　他の皆さまはプールの横のテーブルセットで優雅にお茶会をしながら宿敵を待っている。

「お姉さまが紅薔薇仮面であれば指定時刻に何らかのアクションを起こすはずですが、その格好では手も足も出ないでしょう。……仮にお姉さま以外の紅薔薇仮面が現れたなら、そのときはそのときで」

　クールに祥子さまは言い放つ。

「どうして私が紅薔薇仮面だって言えるのよ?」

　本当はビンゴで水野蓉子さまが紅薔薇仮面の正体なのだが。

「いつも紅薔薇仮面はお姉さまに変装して現れるんです!　もう、この際本物だろうが偽物だろうがガンガン行かせていただきます!」

　やられてばかりで祥子さまは相当頭に来ているらしい。
　紅薔薇仮面にも紅薔薇仮面の事情があるんです。ごめんなさい、お姉さま。

「本物にこういうことしないでよっ!　無関係だって証明できたら同じ目に遭わせてやるっ!」

　わめき散らす蓉子さまを誰も相手にしない。陽動だってばれてなければいいけれど。

「ところで、祐巳ちゃんはどうしたの?」

　現在、祐巳は皆さまとは別行動を取っている。
　蓉子さまが祥子さまにクロ判定を出されて捕らえられたことで祐巳は蓉子さまの代役としてずっとスタンバイしているのだ。

「祐巳は前回紅薔薇仮面に【ピー】されてしまいました。私は姉として祐巳の貞操を守るため、【ピー】して【ピーピー言うのやめなさい】して【『釈迦みて』でもピーって使われてたからいいんだよ。こっちが先だけどな（え）】しました」

　不穏当な発言に瞳子が突っ込む。

「さすが台詞に【ピー】を被せられる事に定評がある祥子さま。これではもし面と向かって罵倒していたとしても何のことやらわからないでしょう」

「面と向かって【ピー】付きで罵られてみなさいよ!　よくわかんないと余計ムカつくじゃない!　そんなものは綺麗に忘れていいから、私の濡れ衣をどうにかしてっ!」

　全員が蓉子さまの叫びをスルーした。
　後十分で紅薔薇仮面が登場することになっている。

「ところで祥子さま、地下プールに集合してどうやって紅薔薇仮面からお宝を守る気なのですか?」

　ようやく志摩子さんが基本的なことを尋ねた。

「この地下プールの水は江利子さまと乃梨子ちゃんが謎の技術で共同開発した衣類を溶かす液体で満たされているの。そして、紅薔薇仮面の狙いはおそらく『モーセの杖』。『モーセの杖』はプール中央にあるカプセルに安置されているから、紅薔薇仮面が盗もうとするならば、私たちにその正体を曝す事になるでしょう」

「あ、万が一取り逃がしても防犯ビデオから犯人を割り出そうということですね。さすが祥子さま」

「ちょっと引っかかるところが無きにしも非ずだけど、そういうことよ」

　衣類だけ溶かす液体って無理がありすぎやしませんかって。そんなものに生身の人間が浸かったら皮膚が酷いことになるし、そうならないならウール、シルクなどの動物性たんぱく質が原料の服を着ればあっさり破られる。そんなファンタジーな液体が役に立つのかどうか。
　まあ、今わかるけど。
　天井の空調ダクトの辺りがパカッと開いて、ロープが四本降りてきた。

「何?」

「紅薔薇仮面?」

　一同が見ている中で、四人の少年がするすると降りてきた。四人とも体型が出るほどのぴったりとした黒いボディスーツを着ている。
　彼らは紅薔薇仮面が雇った『紅薔薇仮面役』である。

「べ、紅薔薇仮面参上!　『モーセの杖』はいただきます!」

　少年のうちの一人、祐麒が叫んでカプセルに手を伸ばす。
　ちなみに他の三人は花寺生徒会メンバーでお馴染の小林くん、アリス、高田くんである。
　祐麒は私たち紅薔薇仮面の事を知らない部外者なのだが、今回自主製作映画のスタント募集のバイトに応募してきちゃったのだ。

「そうはいくかっ!」

　由乃さんが用意してあった大きな柄杓でプールの液体を掬ってかけるとロープがたちまち弱って、四人は落下した。

「うわあっ!」

「きゃあっ!」

「ひいっ!」

「げえっ!」

　――ドドドドボン!

　結論からいって液体には効果があった。
　四人は一糸まとわぬ姿でプールから上がってきた。

「ひっ!」

　祥子さまは真っ先に気絶し、令さまに抱えられてリタイア。

「ぎゃーっ!」

「いや〜っ!」

「前隠せっ!　馬鹿っ!」

「変態!」

　女子校育ちで男兄弟もいない面々ばかりなので、彼女たちはそれだけでパニックに陥ってしまった。
　じゃあ、兄弟のいる江利子さまや共学で育った乃梨子ちゃんはっていうと。

「な、なんていうか……」

「こっちくるな」

　微妙な表情で目のやり場に困っている。
　そんな中。

「た、タオルです!」

　志摩子さんが四人分のタオルを投げて渡していた。四人は前を隠したり体を拭いたりするがタオルはすぐに溶けていく。追加で志摩子さんはタオルを大量に投げ始め、それがあちこちに飛んでいって収拾がつかない状態になっていく。

　全員の視線が『モーセの杖』から外れた今だ!

　縄梯子を手品用のテグスで引っ張り出して、サーカスの空中ブランコのようにそれに乗り、安来節でお世話になったザルを片手にキャットウォークから勢いよく飛び出した。

「紅薔薇仮面参上!」

「え?」

　全員が驚きの表情で見ている間に祐巳はザルにカプセルを掬い、反対側のキャットウォークにカプセルを抱えて飛び移った。

「いたたたたた……」

　顔面打った。いった〜い。なんてモタモタしてる場合じゃない。

「『モーセの杖』はいただきました!　それではごきげんよう!」

　大声で宣言し、祐巳は窓から外に脱出した。

「だから私は紅薔薇仮面じゃないっていってるでしょう!　早く降ろしなさーい!」

「裸でうろつくんじゃないよっ!」

　外まで中の大騒ぎが聞こえてくる。
　恒例の『お礼状』は蓉子さまが持っているので問題ない。
　後のことは蓉子さまと志摩子さんに任せ、祐巳はアジトに『モーセの杖』を持ち帰るのであった。



【コメント】

祐巳「祐麒たちを雇ったのはお父さんなんだよ。ごめんね、祐麒」

蓉子「『誰が得するんだ?』という状況になって申し訳ありませんでした。しかし、15歳の菜々ちゃんをプールに着き落として某条例でいちゃもんつけられたらたまらないので」







【誰得】（シリーズ名絶賛募集中）



　またやってしまった。目が覚めると見知らぬ他人の部屋。辺りを見回すと鏡に祐巳さんの顔が映っていた。
　精神と肉体が入れ替わりやすい特異体質のせいで現在福沢志摩子になっている。

「祐巳、藤堂さんから電――」

　着替えている時にいきなり部屋の扉を開けないでほしい。
　祐麒さんは電話の子機を持ったまま一瞬固まったが、次の瞬間。

「うわあっ!!」

　悲鳴をあげて慌てて扉を閉めて出て言った。
　悲鳴を上げたいのはこちらの方。ショーツを履き替えているところを見られたのだから。
　部屋に落としていった子機を拾い上げ応対した。あ、また乱入されたときに備えてショーツ履かないと。

「祐巳さん?」

「あ、志摩子さん?　ごめん、今日持っていく物の確認とリリアンへの行き方教えてくれる?」

　普通もっとオロオロされるものだが、藤堂祐巳さんは案外普通にそう切り出してきた。
　行き方を答えると、藤堂祐巳さんはカバンをそのまま持って、祐麒さんにくっついて登校すればいいと言ってすぐに電話を切ってしまった。
　一緒に登校したがらない祐麒さんの後を追ってバスに乗り込んだら、祐麒さんはわざわざ前後も左右も空いていない席に腰掛けた。
　あとはM駅経由でリリアンに向かうだけである。

　◆◇◆

　福沢志摩子さんに聞いた通りのバスに乗り、電車に乗り換える。M駅を目指していると、途中から祥子さまが乗ってきた。

「お姉さま」

　思わず声をかけると、ぎょっとしたような顔になってから、こう尋ねられた。

「祐巳なのね?」

　さすが着ぐるみの中の祐巳を見つけただけのお方だ。入れ替わって藤堂祐巳になっていてもちゃんと祥子さまはわかってくれた。

「志摩子は特異体質で、精神と肉体が入れ替わりやすいそうよ」

　電車に揺られながら祥子さまは説明してくれた。

「よくご存知ですね」

「私も昔、入れ替わったことがあるのよ」

「えっ、そうだったんですか?　それって、ちなみに――」

「祐巳と出会って間もなくのことよ。でも、あの頃はまだ私たちの絆は弱かったから気づかなくても仕方ないわ。私も志摩子らしく演技していたし、今そうなったらすぐに気づかれるでしょうけれど」

　全然気付かなかった。フォローしてくれたけどヘコむなあ。

「数時間で戻るのはわかっているけれど、やっぱり違和感あるわね、その外見」

「そうですか?」

「ええ。私は外見だけを愛しているわけではないけれど、祐巳の精神には祐巳の肉体の方が合うと思うわ。祐巳の顔を見ていると安心できるもの。それに、その外見ではみんなに誤解を与えるから手をつなぐのもはばかられてしまうじゃない。祐巳の外見だったらいくらでも抱きしめてあげられるのに」

　祥子さまは不満気に言ったが、単純な祐巳はそれだけで藤堂祐巳である事なんてどうでもいいかなと思えてきたのであった。


　学校に着き、三年松組の廊下で由乃さんを捕まえた。
　事情を話し始めると由乃さんは既知の事だったらしく驚かなかった。

「また志摩子さんってば入れ替わったわけ?」

「そういえば、私も入れ替わったことがあるわ」

　由乃さんどころか蔦子さんまでそう言いだす。みんなが次々と入れ替わっていたのに気づけないだなんて、そんなに鈍いんだろうか、祐巳は。

「学年は一緒だし、数時間たったら戻るから。あ、それと。このことは志摩子さんは内緒にしたいみたいだから、あんまりいって歩かない方がいいと思う」

「そうなの?　でも、みんな知ってるんでしょ、これ」

「実家の件もそうだったけど、志摩子さんの秘密はイコール周知の事実だけど、それを言わないのが友情ってもんよ」

　人差し指を立てて由乃さんはそう言った。

「そうなのかな?」

　クラスメイト達と別れ、三年藤組の教室に着いた。

「……というわけで、今日は志摩子さんと入れ替わっちゃったんだけど、内緒にしておいてくれるかな?」

　桂さんを捕まえて祐巳は事情を説明し、そう頼んだ。

「ああ、いつものやつね。別にクラスのほとんどが知ってることだからちゃんとみんなでフォローするよ。ね?」

「うん。志摩子さん本人にはちゃんと気付かなかったふりしておくから」

　環さんもそれに加わる。
　ここまで来ると志摩子さんはなんだか可哀想な人みたい。

「あら、もうちょっと余裕がありそうね。瞳子のところへ行ってくるわ」

「祐巳さん、誤解のないように話をしないと志摩子さんが瞳子ちゃんと浮気してるってことになっちゃうから気をつけてね」

「大丈夫だって」

　藤堂祐巳は心配してくれる桂さんに手を振って、二年松組の教室に到着すると瞳子を非常階段のところに連れ出した。

「お姉さま、白薔薇さまと入れ替わってしまったんですね」

　開口一番、瞳子は静かに言った。

「お、よくわかったね」

　さすが観察眼鋭いわが妹、と思ったらそうではないようだ。

「全然白薔薇さまになりきれてませんもの、わかりますって。それに以前、私も白薔薇さまと入れ替わったことがありますので」

　なあんだ、でも、こっちはちっとも気付かなかった。

「お姉さまと気まずかった頃のことです」

「ああ」

　今さら古傷をえぐっても得るものはないのでそこはスルーして。

「乃梨子ちゃんにも説明した方がいいかな?」

「乃梨子は今白薔薇さまと気まずくなってますから、触れない方がいいかと思います」

　それは初耳だった。へえ、あの年じゅう甘甘ラブラブの白薔薇姉妹が。

「珍しいね」

「乃梨子にもいろいろあるんですよ」

　瞳子はクラスが別になったとはいえ同学年だし、相談に乗っているのかよく知っているようだ。

「乃梨子ちゃんが?　『古寺仏像』の雑誌定期購読してデート代がでなくなったって事はないだろうし」

「その程度で気まずくなるわけないじゃないですか。ですから――」

「もしかして、妹問題?」

「もう、ご存知ならいちいちボケないでくださいよ。今のお姉さまは知らない人が見たら白薔薇さまなんですから、お笑いは自重なさらないと」

「ごめんごめん。でも乃梨子ちゃんもそうだったんだ」

　ピクリ、と瞳子が眉の形を変えた。うわ、口がすべった。

「お姉さま、ですからあの噂は誤解だと何回説明すれば――」

「や、やだなあ、瞳子。あの子のことは誤解だってわかってるよ。あの子じゃなくて、菜々ちゃんの友達の――」

　今度は赤くなって急に目をそらした。はは、姉の百面相が遺伝したみたい。

「お姉さまっ!」

　怒ったように照れるのって小笠原一族の伝統なのかな?　可愛くなってつい抱きしめて耳元で囁いた。

「瞳子がちゃんと紹介してくれるの、待ってるからね」

「その顔と声で言われても……何だか調子が狂いました」

　気が抜けたように瞳子は言って、藤堂祐巳から離れた。
　予鈴が鳴りそうなので藤堂祐巳は三年藤組に戻ることにしたのだが、この様子を第三者に見られていたとは気づかなかった。
　さて、周囲の体験談をまとめると昼休みぐらいには遅くても戻ることが多いという。
　入れ替わっている間は教室で大人しくしていようと思ったのだが今日の藤堂さんは生憎日直だったので、桂さんにフォローされ仕事をこなす。
　そうこうしているうちに、本当に昼前に元に戻った。

「おおっ、戻った!」

　黒板を拭いている最中に戻ったので、惰性で手を動かして由乃さんの顔から胸を撫でるように触ってしまい、平謝りしたというオマケがついた。

　◆◇◆

　昼休み、講堂裏の桜の木の前。
　志摩子は乃梨子に呼び出されていた。

「どうしたの、乃梨子」

「志摩子さん、私は志摩子さんの事が好きです」

　私も、と答える前に乃梨子は早口でまくし立ててきた。

「だから、志摩子さんに私より好きな下級生が出来たなら、いつまでも妹の座にすがりつかずに潔く身を引こうと思うの。たとえその相手が親友でお姉さま持ちだったとしても、私は志摩子さんの幸せのために身を引き、全力で応援するね」

　あまりのことに志摩子の思考が追いつかない。
　祐巳さん、何をやったの?
　乃梨子は言うことだけ言うとロザリオを取りだした。

「これを、瞳子の首にかける日が来るといいね、志摩子さん。じゃあ、ごきげんようっ!」

　泣きながら乃梨子はロザリオを志摩子の手に返して走り去った。

「……って、ええええっ!!」

　白薔薇革命勃発!　藤堂志摩子、横死!（精神的な意味で）
　この誤解を解くのにかなりの時間を要したのだが、それは別の話である。



【コメント】

志摩子「『マリア様がみてる』誕生以来、乃梨子一筋なのに、ヒドイ」

乃梨子「白薔薇の将来が不安になるこのシリーズ、いかがなものでしょうか」







【彼女の将来が不安になる話】



　三月の卒業式に祐巳はお姉さまである祥子さまを送りだした。
　これから祐巳は由乃さん、志摩子さんとともにリリアン女学園高等部を引っ張っていく紅薔薇さまとして頑張ることになる。くじけそうなときはきっと妹の瞳子が支えてくれるはず。

　……だったのになあ。

　それは新学期を迎えて一番始めの登校日、朝食を取っている時にお母さんが言ったことで明らかになった。

「祐巳ちゃんも高校生になったんだから、しっかりするのよ」

「は?　お母さん、私、高校生になってもう三年目だけど?」

「何寝ぼけてるんだ?　昨日入学式に行っただろうが」

　祐麒にまで注意される。家族ぐるみでのドッキリをしかけられたのだろうか。
　バスに乗ってから定期券の日付が二年前になっているのを見つけて慌てて小銭を払ってバスを降りる。

「ごきげんよう」

　背の高い門をくぐって、マリア様にお祈りを済ませて、三年生の昇降口に向かうが下駄箱に「福沢」の苗字がない。

「祐巳さん、何やってるのよ。一年生はこっちでしょう」

　迷っていた祐巳を見つけた桂さんは一年生の下駄箱の方に引っ張っていく。連れてこられた一年桃組のところに「福沢」の名札の着いた下駄箱があった。
　どういうこと?

「ごきげんよう」

　連れてこられた一年桃組の教室には蔦子さん、志摩子さんがいる。
　本当に二年前に戻ったとでもいうのだろうか。

「祐巳さん、顔色が悪いみたいだけどどうしたの?」

　蔦子さんが聞いてきたが、だんだん事態が飲み込めてきた祐巳はそれどころではなくなっていた。
　どんなことがあっても祐巳は頑張っていける自信がある。でもそれは祥子さまというお姉さまが存在していての話。
　本当に二年前の世界に迷い込んだのだとしたら、祥子さまは存在していても祐巳のお姉さまではないのだ。

「祐巳さん!?」

　発作的に祐巳は教室を飛び出していた。
　向かったのは古い温室。
　一人で考えようと思ったのだ。

「誰?」

　中に先客がいた。あろうことかそれは小笠原祥子さまで、おまけにかなり不快に分類される表情をしていた。
　今最も会いたい人はお姉さまの祥子さま、でも、お姉さまではない祥子さまには一番会いたくなかった。
　踵を返して走り出そうとした時に手を掴まれた。

「は、離してくださいっ」

「待ちなさい、祐巳」

　はっとして祐巳は振り返った。
　そして、恐る恐る口に出してみた。

「お姉さま?」

　すると、祥子さまはみるみるうちに安堵の表情になった。

「よかった。あなたにも私達が姉妹だという記憶があったのね」

「お姉さまっ」

　祐巳が抱きつくと、祥子さまが抱き返してくれる。

「……あなたはどれぐらい未来の記憶を持っているの?」

「お姉さまが卒業されて、今日は紅薔薇さまとして登校する予定でした」

「では、私と同じくらいね。私は大学に行こうとしていたら高校生に戻ってしまっていて。とにかくいろいろ確かめようと思って登校したのだけど、不安になってここで休んでいたのよ。そうしたらあなたに会えたわ」

　二年前の世界。懐かしく遠い昔のようでもあり、ついこの前の出来事のような気もするのに、改めてやってくるととても不安な場所だった。
　瞳子だって存在しているのに祐巳のことを知らなかったりするし、みんなはよく知っている人のはずなのにまだ絆が出来ていなかったり。そんなところが非常に不安にさせるのだ。
　でも、たった一人、お姉さまの祥子さまを見つけたことで祐巳はとても安心できた。そして、落ち着いていろいろと考える余裕も生まれた。

「私たちは二人で未来から来たんでしょうか?」

「そうかもしれないわね。でも、戻る方法はわからないから一緒に探しましょう」

　予鈴が鳴る前に教室に戻ろうとして歩いているとマリア像が見えてきた。

「そうだわ、祐巳。いらっしゃい」

　手を引かれてマリア像前に連れていかれる。

「これをあなたに渡しておくわ」

　ポケットから出てきたのは元の世界では瞳子にかけたロザリオだった。

「ありがとうございます」

　祐巳は頭を垂れてロザリオをかけてもらった。元の世界より半年早いが二人は姉妹なのだ。異議などない。
　昼休みに祐巳は薔薇の館に向かうことにした。

「志摩子さん、薔薇の館行く?」

「は?」

　きょとん、として志摩子さんは聞き返す。

「ちょ、ちょっと祐巳さん。何言ってるの?　薔薇の館といえば薔薇さま方をはじめ、山百合会幹部のお姉さま方がいらっしゃる場所でしょう?」

　横で聞いていた桂さんが注意する。

「だから……あ、そうか、そうだった」

　志摩子さんはこの時期薔薇の館とは無関係だったのだ。ま、そのうち聖さまの妹になるはずだけど。

「もう、祐巳さんとぼけてないでこっちに来て一緒にお弁当を――」

「あ、ごめん。私、お姉さまと約束してるから」

「えっ!?」

　目を白黒させて何か言いたげな桂さんを残して祐巳は教室を飛び出した。
　薔薇の館に到着すると、祥子さまが待っていてくれた。

「ごめんなさい、遅くなりました」

「いいのよ。これからお姉さま方とは『初対面』ということになるから、うまくやるのよ」

　祐巳は黙ってうなずいて祥子さまの後に続いた。

「お姉さま方に私の妹を紹介します。一年桃組の福沢祐巳です」

　祥子さまの言葉に薔薇さま方は交互に祐巳と隣の人物を見る。
　右隣にいるのは祥子さまだが、左隣にいるのは由乃さん。
　由乃さんも今日が薔薇の館デビューだったらしく、二人で並べられて薔薇さま方に品定めされているのだ。

「今年も紅と黄は同時だったわね」

「まあ、めでたい事じゃないの」

「では、新しい仲間を祝して乾杯といきましょう。白薔薇さま、お茶お願い」

「なんで私が?」

　ムッとして聖さまが蓉子さまを睨む。

「当たり前でしょう。あなたは私たちの妹にまで先を越されたんですから。妹一人作れない半端な人間には発言権はないと思いなさい」

　ブーブー言いながらも白薔薇さまはお給仕をしてくれた。

「あ」

　小声だったが、確かに祥子さまが声をあげた。一体何だろう。
　気になったのでお弁当を食べ終わって校舎に戻る時にそっと聞くと、祥子さまはこっそり教えてくれた。

「聖さまは私が志摩子に申し込んだことで、志摩子が誰かに取られてしまうという衝撃から妹にしようという行動に移ったの。もし、私が志摩子に申し込まなかったら、二人はどうなるのかと思って」

　それは、志摩子さんの将来が不安になる話だった。
　授業中、祐巳は必死に考えた。
　でも、今さら祐巳がロザリオを返して、祥子さまが祐巳に申し込んでっていうことはできないし、かといって聖さまに志摩子さんを妹にしろと突っつくことは無理がある。そんな事をしたら意地でも聖さまは志摩子さんを妹にはしないだろう。
　掃除の時間になって、音楽室の掃除を終えた時だった。

「ごきげんよう。合唱部だけど、もうよろしいかしら?」

「はい、どうぞ」

　声をかけてきた人に祐巳は見覚えがあった。
　そうだ、彼女は蟹名静さま。一月には選挙に出て、ロサ・カニーナと呼ばれることになるお方。
　その時祐巳はひらめいた。
　静さまに祥子さまの役をやってもらえばいいのだ。
　祥子さまも了承し、祐巳は志摩子さんと静さま、両方と仲良くなって二人を引きあわせた。
　マリア祭が終わって、志摩子さんが薔薇の館のお手伝いに呼ばれる頃には微妙な三角関係になっていた。
　これを焚きつければ聖さまは志摩子さんを妹にするはずだが――。

「何にもないまま、夏休みになっちゃうだなんて」

「まあ、志摩子が聖さまのロザリオをもらったのは二学期になってからだから、学園祭などを利用して上手く立ち回ることにしましょう。その件はここまで。私は今日を楽しみにしていたのよ」

　夏休み、祥子さまは山百合会の仲間を小笠原邸に招待した。志摩子さんも誘ったそうが、山百合会の正式なメンバーじゃないからって辞退した。

「祐巳、アイスクリームが口の周りについているわよ。ほら」

　祥子さまは祐巳の口元をぬぐってくれた。

「あ、すみません」

「まあ、祥子ったら張り切って。蓉子が妬くわよ」

「私は今更妬くこともないわよ」

「そうですよね。蓉子さまの場合、やろうと思ったらいつだってできますものね」

「ゆ、祐巳ちゃん!?」

「ん?　聖、どうかしたの?」

「ううん、なんでもない」

　楽しい夏のひと時になったが、祐巳の頭には志摩子さんの事が引っ掛かっている。
　志摩子さんがいない薔薇の館なんて、やっぱりつまらない。
　二学期になったら、本格的に焚きつけようか、どうしようか。
　なんて思っていたら。

「今日から志摩子は私の妹になったから」

　二学期は聖さまの爆弾発言から始まった。
　祐巳と由乃さん、志摩子さんの三人の一年生が無事にそろった。
　でも、聖さまは一体どういう気まぐれを起こしたんだろう。

「聖さま、どうして志摩子さんを妹に?」

　祐巳は聖さまと二人きりになったときそう聞いた。

「祐巳ちゃんのおかげかな」

　聖さまはそう言った。

「私ですか?　私、何もしてませんけど」

「してくれたのよ。自分では気づかないだけで」

「ええと?」

「祐巳ちゃんと祥子を見ているうちに、姉妹っていいなって思っね。それで志摩子にロザリオを渡したの。祐巳ちゃんたちがいなかったら、私は志摩子を妹にしなかったと思う」

　素早く聖さまは祐巳を抱き寄せ、耳元でこうささやいた。

「ありがとう」

　よかった。本当によかった。
　ウルッときてたら、背後でビスケットの扉が開く音が。現れたのは祥子さまだった。

「白薔薇さま。あなたがその気でしたら、私も志摩子を抱きますよ?」

　祥子さま、嫌味のつもりでしょうけれど、それは不発です。聖さまが笑ってます。
　なにはともあれ、これで一件落着。
　大事を成し遂げたのだから、元の世界に戻れるかも……。



　翌日。

「ごきげんよう、祐巳。元の世界に戻る手掛かりは見つかって?」

「お姉さまもないんですね」

　甘かった。
　今も二人で二年前の世界にいます。



【コメント】

志摩子「その後、静さまはどうなったのでしょう。嫌な予感しかしません」

祥子「こちらが巻き込まれる前に早く元の世界に帰してください」







【嫌な予感しかしない】

※ダーク＆グロ注意!!
　耐えられない方は途中でも【ただ天胸熱】まで読み飛ばしてください!!



　薔薇さま方が卒業した三月。薔薇の館は祥子たち二年生と祐巳たち一年生の計五名となった。
　お姉さまのお姉さまが卒業した祐巳たちでさえ寂しさを覚えるのだから、お姉さまを送り出した新薔薇さま方の心労といえば相当なものだろう。
　特に一年生ながらお姉さまの聖さまを送り出した志摩子は気が抜けたようにぼんやりとしている。
　そんなある日のこと。

「あ、茶葉が切れてますね」

　買い出しに行きましょうか、と祐巳と由乃は申し出た。

「そうね、お願いしようかな」

「志摩子。二人だけでは大変でしょうから、あなたもいってらっしゃい」

「はい」

　祥子に促され、志摩子はぼんやりと立ち上がった。
　お金を預かって三人で近くのコンビニに向かう。

「茶葉と、ミルクと、それから……」

　祐巳と由乃はメモしてきたものをカゴに入れていく。

「志摩子さん、他に足りないものってあるかな?」

　ぼんやりと志摩子はコーヒーを見つめていた。
　聖さまはコーヒー好きだったけど、まさかコーヒー見て聖さまを思い出してるのだろうか、そうだとしたらちょっと重症かもしれない。祐巳は少し不安を感じた。

「志摩子さん、コーヒーはまだあるから、他のを――」

　由乃が志摩子の手を取って移動させようとした時、他の客にぶつかった。

「ごめんなさい――」

　その客の顔を見て由乃はぎょっとした顔になった。つられたようにそちらを見た祐巳も固まった。
　相手は背の高いやせた猫背の中年男性なのだが、全身真っ黒な服を着ていて、その顔色は青黒く、頬はこけ、唇は薄く、鼻と耳がとがっている。しかし、彼の特徴は何よりも目である。目だけが異様にギラギラしていて、宗教画に出てくる悪魔によく似ていた。

「いえ。こちらこそ失礼しました。お嬢さんたち、お怪我はありませんでしたか?」

　低い声で彼はそう言った。

「だ、大丈夫です」

　本能的に由乃は関わってはいけないと思ったのかそれだけ言うと彼の脇を通ってレジに向かおうとした。それに志摩子が続いたのだが。

「あ」

　志摩子はよろけて転びそうになった。それをすぐ脇にいた彼が支えた。

「危なかったですね、お嬢さん」

「ありがとうございます」

　魅入られたように志摩子が彼の顔を見つめていると、彼は話し始めた。

「お嬢さん、最近悩み事がおありでは?」

「悩み、ということは――」

「ここでお会いしたのは何かの縁です。いいものを差し上げましょう」

　彼が懐から取り出して志摩子の手に乗せたのは、薬のカプセルのようなものだった。

「辛い時や苦しいと思ったらこれをお飲みなさい。解放されますよ」

　にこりともせずに淡々と彼はいい、志摩子はそのカプセルをじっと見つめる。

「ちょ、ちょっと。そういうのやめてください」

　慌てて由乃が戻ってきて、志摩子の手からカプセルをひったくって彼に返す。

「お友達の分もありますよ」

「いりません。そんないかがわしいもの。いこう」

　由乃は手を引いて志摩子を連れてレジに行く。祐巳はちらりと彼を見てから二人に続いた。
　コンビニを出て薔薇の館に戻るまで由乃は彼の悪口を言い、志摩子は何も言わず、祐巳はエスカレートしないように相槌を打った。

　そんな事があった真夜中、志摩子は目を覚ました。
　言い表せないような不安な夢を見たのだが、内容は思い出せなかった。びしょびしょになるほどの寝汗をかいていて肩で息をする。
　落ち着こうと制服のポケットに入れておいたロザリオを探している時にそれを見つけた。

「カプセル……」

　これはあの時由乃が志摩子の手から奪って彼に返したものであった。

『辛い時や苦しいと思ったらこれをお飲みなさい。解放されますよ』

　不意にあの低い声が志摩子の心の中で再生された。
　催眠術にかかったかのように志摩子はそれをゆっくりと口に運んで、飲み込んだ。
　翌朝、志摩子は楽しそうに登校した。
　前日とのギャップを知る祐巳は驚いたが、落ち込んでいるよりはいいだろうと異変を追及したりしなかった。



　手術から三か月たった頃、由乃は夢である剣道部への参加を家族に訴えた。
　しかし、それまで運動らしい運動をしてこなかった由乃の運動部参加は現実的ではないと家族に止められ、引っ張り出された剣道の道場主の伯父に体力づくりがちゃんとできてからと言い渡されて、渋々それに従うことにした。
　由乃は夢のために一か月の間トレーニングを続けたが、気力は持っても体力は持たなかった。
　ある日、自宅近くをランニングしていた時のこと。

「あっ!」

　派手に由乃は転んでしまった。
　起き上がるが片方の足がおかしい。
　帰ったら令がやってきて由乃の体力などをチェックされる。その時に怪我がばれたらまた夢が遠のいてしまう。もし剣道のできない怪我だなんて言われたらどうしようと由乃は不安になってきた。
　家の近くまで足を引きずって帰り、家が見えたら何事もなかったような演技をして部屋に戻った。
　恐る恐る痛めた辺りを見てみると、赤黒いというか紫というかひどい色になっていて倍以上に腫れあがっている。
　とりあえず薬を、と救急箱を漁っていると見たこともないカプセルが一錠出てきた。
　正確には見たことがあったはずだったが、それをコンビニで、彼と志摩子とのやり取りの間に見たことなど忘れていた。

『辛い時や苦しいと思ったらこれをお飲みなさい。解放されますよ』

　何か心の声のようなものを聞いた気がした由乃はそれが特効薬だと思った。
　そして、ためらわずにカプセルを飲む。

「由乃、帰ったら道場に来いって言われてるでしょう?」

　令が部屋に入ってきた。

「ごめん、トレパンに泥が付いちゃったから、道場に行く前に着替えようと思って」

「転んだの?　ちょっと、見せて」

　有無を言わせず令は痛めた辺りを見た。

「ん?　転んだわけじゃないんだ。綺麗だものね」

　痛めた辺りは痣や腫れどころかかすり傷一つなかった。

「だから汚れただけだって言ったじゃないの」

「それならいいけど。早くおいで」

　軽快な足取りで由乃は令に続いて階段を降りた。



　学年末のテストを控えたある日、祐巳は猛勉強していた。
　少しでも志摩子と由乃に追いついて、山百合会の一員として恥ずかしくない成績を修めたかった。
　今夜も英単語を必死に覚えるが、眠気に負けそうになってくる。
　こんな時はコーヒーでもとキッチンに入った時、砂糖の横にカプセルがあるのが目に入った。

『辛い時や苦しいと思ったらこれをお飲みなさい。解放されますよ』

「……風邪薬がこんなところに?」

　祐巳は無視してミルクと砂糖たっぷりのコーヒーを飲んで、もう少し頑張った。
　翌朝。

「え?」

　バスを降りて銀杏並木を歩いていると悲鳴が聞こえてきた。
　怪我をしている生徒たちが逃げてくる。

「ど、どうしたの?」

「ゆ、祐巳さん!　危――」

　全部言わせてもらえずに桂さんは吹っ飛ばされた。

「桂さん!」

「あら、祐巳さん。ごきげんよう」

　背後から声がして、振り向いた瞬間祐巳は信じられなかった。
　声をかけてきたのが志摩子だと理解していたが、振り返って見れば志摩子は背中から真っ黒なカラスのような羽を三対も生やして飛んでいたのだ。
　それだけではない。手にはぐったりとしているリリアンの生徒を無造作につかんでいる。
　言葉を失った祐巳に志摩子は微笑んだ。それはいつもの慈愛に満ちたものではなく、妖艶さを併せ持つ冷笑だった。

「祐巳さんも薬をもらったのでしょう?　どうして解放しなかったの?」

「薬って、何?」

「この前買い出しに行った時、あの方にいただいたじゃない。ポケットに入ってない?　探してみて」

「……何を言ってるの?」

　聞き返すが、答えの代わりに志摩子は掴んでいた生徒を祐巳の足元に放り捨てた。

「つ、蔦子さん!?」

　祐巳は足元の蔦子に呼び掛けたが反応はなかった。

「祐巳さんはこうはなりたくないでしょう?　さあ、一緒に楽しいことをしましょうよ。私たちは三人一緒だって言ったじゃない。私たちはお友達、お・と・も・だ・ち・だ・も・の!」

　蔦子を気にする事もなく、志摩子は手を差し伸べる。

「酷い!　なんでこんな真似をするの!?　何があったの?　今すぐ救急車を――」

「あら、祐巳さん」

　祐巳の目の前に飛び出してきた由乃は全身が豹紋のある毛皮で覆われていて、手の爪は鋭く、口元には牙も見えた。

「何やってるのよ。さあ、一緒に遊びましょう。ずっと仲良くしようって誓い合ったじゃない」

　呼びかけてくる由乃の表情は捕食動物が被捕食動物を見るそれであった。

「やめて!　もう、こんな事はよして!」

　すると、由乃はため息をついた。

「祐巳さんにはこのよさがわからないだなんて、残念だわ」

「じゃあ、私たちは遊んでいるから、混ざりたくなったらその薬を飲んでいつでも入ってきてね」

　二人はそう言うなりマリア様のお庭の方に行ってしまった。
　他の生徒に蔦子と桂をまかせ、祐巳は追いかけた。

「いやあああっ!!」

「やめてえええっ!!」

「助けてえええっ!!」

「マリア様ぁああっ!!」

　そこは地獄のような光景だった。
　たくさんの生徒が血まみれになって泣き叫びながら逃げ惑い、あるいは倒れ、あるいは犠牲になっていく。
　騒ぎを聞きつけ現れた先生たちは志摩子が手をかざすと地雷を踏んだように飛ばされて倒れた。
　倒れた生徒を避難させようとしていた生徒たちは由乃が次々と仕留めていく。

「あああ……」

「由乃っ!」

　竹刀片手に令が現れた。

「ああ、令ちゃんじゃない。どうしたっていうの」

　笑いながら由乃は令の前に立った。

「こんな事すぐにやめな」

　厳しい表情で令は由乃を睨む。

「嫌よ。私は強くなりたくて、やっと夢がかなったのに。邪魔するなら、令ちゃんなんていらない」

　そう言って由乃は令の顔にロザリオを投げつけると同時に、令に襲いかかった。

「ぐ……は……」

　一目で致命傷を負ったとわかる惨状に祐巳は思わず顔をそむけた。

「祐巳さん。もし令さまみたいに邪魔をするなら、向こうに行っていて」

　見ると祐巳の目の前には志摩子が立っていて、手をかざしていた。

「ごきげんよう」

　次の瞬間、祐巳は地面に強く叩きつけられた。
　それは志摩子に飛ばされたのではなく、祥子が祐巳を抱えて近くの茂みに飛び込んだ時の衝撃だった。

「お、お姉さまっ!」

「間に合った……」

　そうつぶやくと祥子は目を閉じた。
　祥子の背中には志摩子にやられたと思われる深い傷があった。

「祐巳さんはお姉さまべったりなのね」

「うらやましいわ、まだお姉さまがいて」

　由乃と志摩子が近づいてくる気配がする。
　祥子はまだ息がある。二人から引き離して治療ができれば助かるかもしれない。しかし、あの二人に立ち向かうことは不可能だと周りの犠牲者たちが教えてくれている。

『ポケットに入ってない?　探してみて』

　ポケットを探るとカプセルがあった。
　これを飲めばあの二人と同じ程度の能力が得られるだろうが、それは同時にあの二人同様人間としての理性を失うことでもあった。

「……」

　しかし、これ以外祥子を救う方法がないのであればこれに賭けるしかない、祐巳は決めた。
　カプセルを飲みこみ、祥子の手をぎゅっと握ると二人の前に飛び出した。
　祐巳の身体が見る見るうちに鱗で覆われていく。

「アハ!　祐巳さんは鱗だ!　かっこいいよ、祐巳さん!」

「さあ、私たちと一緒に遊びましょう」

「……お姉さまを守るお姉さまを守るお姉さまを守る……」

　理性が消えてしまわないように祐巳はそう唱えながら二人に飛びかかった……。

　◆◇◆

　数日後、リリアンでは慰霊のミサが開かれることになった。
　山百合会で唯一の生存者祥子は入院先の病院から車椅子姿で現れた。
　事件は警察が捜査しているが、人知を超えた力で二人の生徒が暴れまわった事実を誰も説明できないでいる。
　遺影が並ぶ祭壇の中央には生徒を救おうとして立ち向かった令と祐巳の写真があった。

　同じ頃、某研究施設。
　全身を鱗で覆われた人型の生き物が牢に閉じ込められていた。
　その生き物は「オネエサマヲマモル」と鳴き続けているという。



【コメント】

祐巳「前にちょっと触れてたダークネタってこれ?　いっそ死亡エンドの方がよかった」

由乃「まあまあ。死亡率の高い中世物語風シリーズが控えてるからそういう展開はそっちで」







【ただ天胸熱】（中世物語風）



　昔々の物語。
　紅薔薇帝国の皇帝には一人娘の祥子さまがおられました。
　祥子さまは美しく、賢く、何をやらせても人よりすぐれていたので、国民はもちろん、周囲の国々の王女や公女たちの憧れの対象でした。
　王女や公女たちは競って真似をしようとしましたが、うまくいかず、やっぱり祥子さまは凄いのだと噂し合いました。
　どうやっても祥子さまに叶わない王女たちはせめて祥子さまとお近づきになろうとしました。祥子さまはそれなりに親しく付き合ってくれましたが、心を許すお友達にはなりませんでした。
　そんなある日のことでした。
　祥子さまはその日、天気がいいので宮殿の庭を散策していました。

「あら、あれは何かしら?」

　ある茂みの横に祥子さまは奇妙なものを見つけました。
　好奇心に駆られた祥子さまは侍女の瞳子が止めるのも聞かずに茂みに近づきました。

「ぽ、ぽこ〜」

　茂みのところにいたのは二頭身の不格好なタヌキのような生き物でした。
　その生き物は怯えたように祥子さまを見上げています。

「祥子さま、こんなものは放っておきましょう」

　瞳子はそう言いましたが、祥子さまは一目見たときからその生き物が気になって仕方がありません。

「ごめんなさい。どうしても私はこの子が気になるの」

　祥子さまはそっとその生き物を抱き上げました。
　その生き物はしっぽにひどい怪我をしていました。

「可哀想に。今すぐ手当をしてあげましょう」

　そう言うと、祥子さまはその生き物を宮殿の医師に診せました。
　医師は本当はその生き物なんか診たくはなかったのですが、祥子さまのご命令なので恭しく治療しました。

「これでこの子の傷は治るのかしら?」

　包帯を巻かれたしっぽを見つめて祥子さまは尋ねます。

「朝晩薬をつければ治るでしょう」

「では、そのお役目は私が代わりに」

　と、瞳子が名乗り出たのですが、祥子さまはそれを制しました。

「この子は私が面倒をみます。薬も私がつけます」

「そのようなことは祥子さまがなさることではありません」

　瞳子は慌てますが、祥子さまは聞き入れません。

「これは皇女としての命令です。聞きわけなさい」

　そこまで言われ、二人は渋々引き下がりました。
　こうして祥子さまとその生き物の生活が始まりました。

「あなたの名前は祐巳にしましょう。祐巳、あなたは今日から私の妹よ」

「ぽこ〜」

　祥子さまは本当に姉が妹にするように甲斐甲斐しく祐巳と名付けたその生き物の世話を始めました。
　皇帝と皇后は皇女が気まぐれを起こしただけですぐに飽きるだろうと思って祥子さまの好きにさせておきました。

「優さん、この子は私の妹の祐巳よ」

　ある時祥子さまは許嫁で隣国の柏木優王子に祐巳を紹介しました。
　優王子は困惑しましたが、祐巳の世話を焼く祥子さまはとても楽しそうだったので、その場はとりあえず妹として扱いました。

「よろしくね、祐巳ちゃん」

「ぽこ〜」

　祐巳は事情を知ってか知らずか楽しそうでした。

　そうしている間に祥子さまは十八歳になりました。
　紅薔薇帝国では十八歳は大人です。
　祥子さまは大人になった証に親しくしていた王女たちを呼んでパーティーを開きました。

「皆さん、私が妹にした祐巳を紹介するわ」

　その席で祥子さまは祐巳を妹として披露しました。
　でも、王女たちから見れば祐巳は二頭身の不格好なタヌキのような生き物にすぎませんでした。

「オホホホ、祥子さま。これはなんの冗談かしら?」

「まあ、祥子さまったら趣向を凝らして」

「これは祥子さまのユーモアですか?」

　皆、冗談かさもなくば試されていると思って誰も本気だとは思いませんでした。

「冗談でもなんでもなく、祐巳は私の妹だと言っているのよ」

　真顔で祥子さまがそう言うので、皆はしんと静まり返りました。次の瞬間。

「祥子さま、お気を確かに」

「何かお辛いことでもおありになったんですか?」

「悪い魔女に騙されているのではなくって?」

　ありったけの同情と侮蔑と嘲笑を王女たちは祥子さまにぶつけたのでした。

「祐巳は私の妹よ!　祐巳を侮辱するなんて許さないわっ!」

　祥子さまは怒りだしました、けれど、それは王女たちを助長させました。

「お可哀想に、祥子さまはこの悪魔に取りつかれてしまったのね!」

「祥子さま、早くその悪魔から離れるべきです」

「小笠原家の周りの方々は何をなさっているの。祥子さまがこんな事になっているのに」

　見かねた瞳子が祥子さまと祐巳を連れ出しました。

「祥子さまがお変りになったのはあの悪魔のせいよ」

「あの悪魔は退治するべきだわ」

「聖剣であの悪魔の胸を突けば息の根を止められるかもしれない」

　王女たちは瞳子が祥子さまの周りのことをしている間に祐巳を連れ出す事に成功しました。
　そして、庭に連れて行くと、祐巳を縛り上げ、聖剣を取り出しました。

「この悪魔め!　私たちが退治してやるっ!」

　優王子は偶然それを見かけてしまいました。
　王女たちに歯向かえば戦争は避けられない、でも、優王子にとって祥子さまは許嫁。このまま見逃す事は出来ないのです。
　覚悟を決めて王女たちの前に出ようとした時、優王子の脇から祥子さまが飛び出しました。

「私の妹になんてひどいことをするのっ!」

　金切り声をあげた祥子さまは王女たちから祐巳をかばうように抱きしめました。

「悪魔をかばうだなんて、そこまで堕ちたのですか、祥子さま」

「祥子さま、悪魔と契約していよいよおかしくなったのですね!」

「それならば、あなたの信じる悪魔とともに滅びなさいっ!」

　王女たちは聖剣を祐巳をかばう祥子さまに突きたてました。
　次の瞬間、まばゆい光に包まれて、王女たちは吹き飛びました。
　それを見ていた優王子は何とかこらえましたが、何が起きたかわかりませんでした。

「……えさま、お姉さま」

　まばゆい光に包まれた祥子さまは優しい声に呼ばれてゆっくりを目を開きました。
　目の前には白い翼を広げた愛らしい笑顔の天使がいて、祥子さまを守るように翼で包んでくれていたので怪我ひとつありませんでした。

「……祐巳なの?」

　祥子さまは天使に向かって尋ねました。

「はい。私はお姉さまに助けられ、立派な天使に育てられたあなたの妹祐巳です」

　天使こと祐巳はそう答えました。

「そう。無事だったのね。よかったわ」

　安堵して祥子さまが言うと、祐巳は少し顔を曇らせました。

「私は一人前の天使になりました。これから天の国に帰らなくてはなりません」

「そんな!」

「今まで私を育ててくれたお礼に、私は一つだけお姉さまの願い事を叶えましょう。どんな願いでも、おっしゃってください」

　祥子さまは始めどうしていいかわかりませんでした。しかし、祐巳の顔を見ているうちに一つの事が浮かびました。

「私はあなたという妹が欲しいの。あなたという妹さえいれば、宮殿も皇帝の椅子も何もかもいらないわ。祐巳、私の本当の妹になって一緒に暮らしましょう」

　ちょっと困ったような顔をしてから、祐巳は天を見上げました。
　長い間そうしてから、祐巳は祥子の顔を見るとにっこりと笑いました。

「神様のお許しがいただけました。では、参りましょう。お姉さま」

　手を取ると、二人の姿は消えました。
　後に残されたのは、眩しい光に目をやられた王女たちと、その王女たちのそばで立ち尽くす優王子でした。

「僕は、一体ここで何をしていたんだろう?」



　しばらく経って、優王子はある豪商の家の前を通りかかりました。

「祐巳、早くしなさい。大奥さまに叱られるわよ」

「ごめんなさい、お姉さま」

　豪商の家から使用人の女が二人出てきたところでした。
　優王子は二人の事が気になって見ていました。

「王子、どうなさいました?」

「あの二人は?」

「ああ、あれはただの下女ですよ。王子ともあろうお方が気安く声をかけたなら、それだけで萎縮して寿命が縮むでしょうから、放っておくのが一番です」

　従者に言われ、それもそうだと優王子は立ち去りました。
　その後、祥子さまがどうなったのかは伝わっておりません。
　これでこの物語は終わりです。



【コメント】

祐巳「私が主役の話のはずなのにタヌキって（涙目）」

祥子「詰め合わせににおいしい思いを求めてはいけないわ。たとえ被害の少ない紅薔薇家シリーズだったとしても、よ」







【紅薔薇家の三女祐巳】（紅薔薇家シリーズ）【No:3061】



　リビングのテーブルで蓉子がいつものようにテキストを広げて勉強している。
　風呂上がりの祥子がぼんやりとしている。
　そこに風呂から上がったばかりの祐巳がやってきた。

「お姉さま、テレビ見ていないならチャンネル変えていいでしょうか?」

　黙って祥子はうなずくと、そのまま部屋に入っていった。
　祐巳はチャンネルを変えて蓉子の隣に座る。

「祥子お姉さまったら、どうしちゃったんでしょう?」

　瞳子は祐巳の横に座った。
　いつもであれば見ていないのに「見ている」と言い張ったり、ブツブツと文句を言いながら祐巳より熱心に見入ったりするのだが、一言も発しないとは珍しいことである。

「友達の家にお呼ばれしてご飯ご馳走になったのよ」

　蓉子がページをめくりながら答える。

「食あたり?」

　祐巳が聞くと、違うわよ、と笑って蓉子は顔をあげた。

「一家団欒にあてられて寂しくなっちゃったのよ。あれで家族思いなところがあるから」

　現在、両親は海外に住んでいるので皆その気持ちはよくわかる。

「その割には、よくお父さんとお母さんのこと殺しちゃいますよね」

　剣呑な物言いになってしまったが、祥子は言葉の上だけだが両親を亡きものとして扱ってしまう事がしばしばある。

「あれは寂しい思いの裏返し。いるんだけどここにいないって思うより、ずっといないんだってことにして憎まれ口叩いて我慢してるわけ。でも、たまに寂しくなっちゃってああなるわけよ」

　ぼんやりとして、心ここに非ずという感じだった。

「寂しいなら、部屋にいないでここにいればいいのに」

　髪を拭きながら祐巳が言う。

「これから見るドラマ、家族ものでしょう。見たら絶対泣くからよ」

　既にオープニングが始まって、お馴染の主題歌が流れてきた。

「えっ、でも祐巳お姉ちゃんがこの前テレビ見て泣いてたら思い切り馬鹿にしてたはずじゃ――」

「自分が泣く前に祐巳ちゃんが泣いてくれたから、それにかまってうまくコントロールできただけ。あれですぐ泣くんだから」

　そう言われても、瞳子の前で祥子はあまり泣いたりしないので、「はあ」としか言えない。
　祐巳は心当たりがあるのか、そういえば、という顔になる。

「小学校に入ったか入らなかったかの頃だったかしらね。お父さんとお母さんが一晩帰ってこられなくて、頼まれた知り合いの小母さまが来てくれたことがあったのよ。小母さまは小さい祐巳ちゃんと瞳子にかかりきりになってしまって、私たちはお姉ちゃんだからってほったらかし。そうしたら祥子ってば寂しくて仕方がないのかずっと泣いてたのよ。仕方がないから一緒の布団でその日は寝てあげたけど」

　懐かしそうに目を細めて蓉子は言う。

「そんなことあったかな?　覚えてないや」

　そう祐巳はつぶやくと、テレビに集中した。

「蓉子お姉さまは平気なんですか?」

　瞳子は聞いた。

「そりゃ、寂しくなる時はあるわよ。でも、そういう時はこうすれば頑張れるから」

　言いながら、蓉子は祐巳に抱きついた。

「お、お姉ちゃんっ!?　髪濡れてるってば!」

　不意打ちを食らって、祐巳の顔が赤くなる。

「祐巳お姉ちゃん、赤くならなくてもいいじゃない」

　横から瞳子が茶化す。

「じゃ、瞳子ともイチャイチャしようっと」

　標的が移り、蓉子は瞳子に抱きついた。

「お姉ちゃん、お酒も飲んでないのに酔っぱらいみたいだよ」

「いいじゃない」

　そういう話をしたから、蓉子も寂しくなったのかもしれないと思って二人はじゃれる蓉子をそのままにしておいた。



　寝る時間になって、祐巳は枕を持つと祥子の部屋の扉を叩いた。

「誰?」

　扉越しにか弱い声がする。

「祐巳です」

　祐巳は扉を開けてそっと顔をのぞかせた。
　祥子はベッドに入っていたが、眠っていたようではなかった。

「どうしたの?」

「その……テレビ見て、何だか寂しくなっちゃって、一人じゃ寝られないから……一緒に寝てくれないかな……なんて……あっ、迷惑だったらやっぱり、いいんだけど」

　感触がいまいちだったので退散しようかと祐巳が思った時、「仕方ないわね」と祥子がつぶやいた。

「いいわ。今日だけ特別よ」

　いらっしゃい、と言われて祐巳は祥子のベッドに入る。
　祐巳はふわりと祥子に包まれているようで気持ちがよくなった。

「ただし。いびきや歯ぎしりなんかしたら追い出してやるんだから」

「んもう、お姉さまったら。そんなことしないもの」

　それはどうかしら、と祥子は祐巳の頭をくしゃくしゃとかき回して笑う。
　シングルベッドだからちょっと狭くて二人は体を寄せ合った。

　お父さんお母さんには悪いけど、これって二人がいないからだよね。

　ちょっと甘えん坊になった祐巳は祥子にぴったりと寄り添って眠りについた。



【コメント】

蓉子「収録後、本当に祐巳ちゃんが寝ちゃったので瞳子ちゃんは紅薔薇仮面がいただきます」

瞳子「え、蓉子さまそれでいいんですか?　ちょ、あの……アッー」







【先生、このタイトルでいいんですか?】



　紅薔薇家（すぐ上の話）収録後、祐巳が目覚める。

「ようやく目を覚ましたわね、祐巳」

「へ?」

　聞くと祐巳は祥子さまの手をしっかりと握ったまましばらく眠っていたという。

「これだけのSSに一気に出ると疲れるって本当ですね」

「あなたがぐっすり寝てしまうから、お姉さまが瞳子ちゃんをお持ち帰りしてしまったわよ」

「えー」

　祐巳が声をあげると。

「私が一緒じゃ不満なの、あなた」

　祥子さまの目が鋭くなる。

「お姉さまが一緒なら、不満なんてありませんよっ」

　祐巳がそういうと、ようやく祥子さまは「私、小笠原活火山」という表情ではなくなった。

「でも、どうして起こしてくださらなかったんですか?」

「あなたが気持ちよさそうにしてたからよ」

　少しそっけなく祥子さまは答えた。

「じゃあ、お姉さまは私が眠っている間、いったい何をなさっていたのですか?」

「それは……」

　突っ込まれて祥子さまは視線をそらした。

「もう、あなたには誰も変なことはしていないから心配しないで。撤収するわよ」

「はあ……」

　祐巳が眠っている間、動けず声もあげられなかった祥子さまが他の出演者のおもちゃにされていたという情報を第三者経由で知るのは後日である。


【コメント】

祐巳「最後の一行の詳細を知りたいと思う私はいけませんか?」

祥子「いけないに決まってるでしょっ!!」


【3433】　祥子ＶＳ祐巳　　（翠　2011-01-12 20:49:42）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:これ】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　今日の稽古は第一体育館を使う予定だったので、「先に体育館に行っている」という言葉が真実であれば、祥子さまはここにいるはずである。
　仕返しされるのはこの際仕方のない事だとしても、できれば無茶な仕返しは遠慮したいなー、と思いながら体育館に足を踏み入れた祐巳は、入ってすぐに舞台に腰掛けている祥子さまを見付けた。
　腕を組み、前方を睨むように見ている祥子さまの姿は、男嫌いが原因で館から逃げ出した人のものには見えなかった。けれど、実際には逃げ出したのだ。そうでなければ、ゲストである柏木さんや山百合会の皆を置いて、一人でこんな所に来るはずがない。
（でも、祥子さまは――）
　確かに一度は逃げ出してしまったけれど、ここに来て立ち向かう覚悟を決めたのだ。あの顔はそういう顔だ。覚悟を決めた女の顔だ。
（もっとも、相当無理してるみたいだけど……）
　よく見れば祥子さまの顔色は蒼白で、組んだ腕はプルプル震えているわ、真っ直ぐだった視線はあちこち泳いでいるわ、おまけに先ほどから何度も溜息を繰り返していた。
　とりあえず、あの様子なら恐ろしい仕返しをされる心配はないだろう、と安堵しながら近付いていると、
「あ……」
　泳いでいた祥子さまの視線が祐巳を捉えた。
「祐巳……？」
「はい。あなたの祐巳です」
　普段とはかけ離れた弱々しい祥子さまの姿に、祐巳は駆け寄って思い切り抱き締めてやりたい衝動に駆られたが、それをなけなしの理性で無理やり抑えつつ惚けた事を抜かしながらゆっくりと足を進めた。
「隣、良いですか？」
　辿り着いた所で、腰掛けている祥子さまを見上げながら尋ねる。
「嫌よ」
「おーい」
　祐巳が「ここは普通、頷く場面のはずです」と抗議すると、祥子さまは「そうなの？」と弱々しく微笑んだ。
「ああもうっ。勝手に失礼しますね」
　祐巳は舞台に手を突いて飛び乗ると、無理やり祥子さまの隣に腰掛けた。
「スカートが汚れるわよ？」
　横目で祐巳を見ながら祥子さまが言う。
「祥子さまだって」
「私はハンカチを敷いているから汚れないわ」
　逃げ出すほど追い詰められていたくせに余裕あるなぁオイ？　と思ったが、祐巳は言葉にしなかった。その代わりというわけではないが、「どうして、ここに？」と尋ねる。
「……」
　祥子さまは答えず、無言のまま祐巳から視線を逸らした。どうやら答える気がないらしい。祐巳としても、プライドの高い祥子さまが最初から素直に答えてくれるとは思っていなかった。
「ん〜〜〜〜……」
　伸びをする真似をしながら、祥子さまの横顔を盗み見る。
「……」
「……」
　俯き加減の祥子さまからは、普段の覇気が全く感じられない。時が止まっていると錯覚してしまうほど静かなこの体育館も、気が滅入る原因の一つとなっているのかもしれない。
　しばらくの間祥子さまの横顔を眺めていた祐巳は、意を決すると「えいっ！」と大きな掛け声と共に舞台から飛び降りた。着地した所で振り返って、祥子さまに向かって手を差し出す。
「私と踊りませんか？」
　祐巳からの突然の誘いに、祥子さまは鳩が豆鉄砲食らったような顔をした。
「せっかく体育館にいるんですから、踊りましょうよ。初めての頃と比べると、随分上達したんですよ、私」
「あれだけ練習して少しも上達していなかったら困るわ」
　少しだけ元気が出てきたらしい祥子さまが微笑み、祐巳の差し出した手を取った。
「とはいえ、上達したのはステップだけなんですけどね」
　練習を始めてまだ五日目。今日はまだ練習していないので、実質四日。さすがに、四日で振り付けを全部覚えるのは無理だ。
「まだ時間はあるから、焦らずにゆっくりと覚えれば良いわ。あんまりのんびりしていては駄目だけれど」
「男性パートなら完璧に踊れるんですけどねー」
　祐巳はそう言って祥子さまを引き寄せると、彼女の腰に右手を回した。でも、男性役であるはずの祐巳の方が背が低くて見上げる格好になっているので、何だか不恰好だ。
「あなたが演じるのはシンデレラ。若しくは姉Ｂよ」
　祥子さまが冷めた眼差しを祐巳に注いでくる。その虫ケラを見下すかのような眼差しに、背筋がゾクゾクした。きっと恋に違いない。もっと蔑んでください。
「せっかく令さまが踊っているのを見て必死に覚えたのに……」
「あなたって無駄な事が好きよね」
　祥子さまのこの言葉には、比較的温厚な祐巳も久々にカチンときた。
「あのですね、祥子さま。無駄ってのは、遊び心なんです。そして、遊び心ってのは人間に必要なもので、それがないと人は笑顔を失ってしまうんです。その証拠に、人生から無駄というものを取り除いた祥子さまは、笑う事ができない冷血人間になってしまわれました」
「誰が冷血人間ですって？」
「おかしな事を聞きますね。祥子さま以外に誰がいると言うんです？」
「……ちょっと、そこに正座しなさい」
「嫌ですよ。ここの床、ただでさえ冷たかったり硬かったりするのに」
　祐巳が文句を言うと、祥子さまの目が据わった。
「私は『文句を言え』ではなく、『正座をしろ』と言ったのよ」
「ひっ！　ぼっ、暴力反た――って、また鷲掴みですかっ！？　いや、ちょっ、待っ、そんなに力を込めたら頭蓋骨がマジで割れり゛ゅっ！？」



「――なので、私は冷血人間などではなくってよ。どう？　分かったかしら？」
　本当に割れたんじゃないかと思うほど痛む頭を抱えつつ、硬くて冷たい床に無理やり正座させられて説教を受けて「はい、そうですね」なんて、いくら宇宙よりも広い心の持ち主である祐巳だろうと頷けるはずがなかった。
「私に対するこの仕打ちは、冷血人間でもなければ不可能かと。今日から冷めた血の子と書いて、冷血子（さちこ）と名乗る事を強くお勧めします」
「うふふふふ。言ってくれるじゃない」
「あはははは。言ってやりました」
　結局、お互いに笑顔で威嚇し合っているうちに皆が来てしまったので、二人きりで踊る事はできなかったのだけれど、多少なりとも祥子さまを元気付ける事はできたようなので良しとしておいた。

　ところで、前より頭が軽くなったような気がするんだけど、本当に割れてないよね？　中身、出ちゃったりしてない？　前から軽かったような気がしないでもないけどさ。



「初めまして。小笠原と申します」
「……こんにちは」
　シンデレラと王子さまのご対面は、祥子さまの笑顔が引き攣っている事と柏木さんが若干戸惑っているように見える事を除けば、さしたる混乱もなく、滞りなく行われた。どうやら男嫌いだからといって、いきなり滅殺とか、とりあえず撃滅とか、そういう事はやらないらしい。ちょっと期待していたのに残念だ。
「じゃあ、そろそろ――」
　ダンス部が合流した所で、舞踏会のダンスシーンを合わせてみる事になった。本日、柏木さんと踊るのは祥子さまだ。男嫌いとプライドを秤にかけた所、プライドの方が重かったらしい。笑顔を引き攣らせたまま立候補していた。祐巳は後日、祥子さまと入れ替わる事になっていて、それまでは令さまとペアを組む。
「以前より遥かにレベルアップした私を見て驚くが良いです」
「いや、毎日一緒に練習してるから、上手くなっているのは知っているんだけど……」
　令さまから極めて的確なツッコミなんて入れられつつ、一緒に舞台手前の端にスタンバイ。他のペアの位置も決まった所で音楽がスタートした。



「きゃっ」
「わわっ」
　足を踏んだわけではない。また、踏まれたわけでもない。では何の悲鳴なのかというと、この人数で踊るとなると、普段は広く感じる舞台の上もやたらと狭い空間となってしまうのだ、っていうのが答え。
　そういう、実際に舞台の上で踊ってみなければ分からなかった問題を解決しようと、薔薇さま方が知恵を絞って指示を出すわけなのだが、
「歩幅を調整した方が良いわね」「チェンジを多用して――」「主役のペアはセンターから大きく動かないように」「端のペアは、舞台袖に消えないように気を付けて」「表情が硬い。もっと笑って」「良いわ、その調子」「じゃあ、そろそろ脱いでみよっかー」「ちょっと、祐巳ちゃん！」「さあさあ祥子さま。脱ぎ脱ぎしましょうねー」「ひっ！？　どこを触って――」「うへへへへへへへ、これがいずれ私のものに――ぎゃんっ！？」
　ダンスって奥が深い。あと、祥子さまのってやっぱデカい。頭痛い。暴力反対。拳骨嫌い……。



「じゃあ、ラスト一回いきまーす」
　いくら難しいものでも三度目ともなればそれなりに上達するものであって、それは祐巳も例外ではなく、今では踊りながら祥子さまの様子を見る事ができるほどの余裕が生まれていた。
「おー、引き攣ってる引き攣ってる」
「あれじゃ、観客が引くよ」
　思わず零してしまった言葉に、令さまが応えた。祐巳と同じように、祥子さまの様子が気になっていたらしい。厳しい視線が、顔を引き攣らせたまま踊っている祥子さまへと向けられていた。
「対照的に、柏木さんが笑顔なのが痛過ぎますよね」
　あんたはホストか。ちょっとは自重しろ、と言いたくなる。言った所で聞きはしないのだろうけれど。
（それにしても、もう少しマシになると思っていたんだけどなー）
　祥子さまがあれでは、身体（頭）を張って気を紛らわせようとした自分が殴られ損ではないか。この手に残っている柔らかな感触は別として。
「祐巳ちゃん、顔が怖い……」
　祥子さまのボリュームのある胸の感触を思い出した祐巳がニヤケて、それを見た令さまがドン引きしているうちに音楽が終わる。
　祥子さまは素早く柏木さんから離れると、祐巳たちの横を通り抜けて外へと出て行った。
「親友の出番ですか？」
　祐巳が尋ねると、稀にポカする事もあるけれど、それなりに空気を読める令さまは「妹（プティ・スール）に一番近い子の出番じゃない？」と答えた。それは祐巳が欲しかった答えであり、それを祥子さまの一番の友人だと思われる令さまにもらったという事は、ここは祐巳の出番だという事だ。ちなみに、祥子さまのお姉さま（グラン・スール）である蓉子さまは最初から祐巳たちに任せる気のようで、祐巳が視線を向けても微笑み返してくるだけで動こうとしない。
「んじゃ、行ってきます」
「よろしくね」
「任されたー」
　令さまに軽く手を上げて答えた祐巳は、祥子さまの後を追った。



　祐巳が見付けた祥子さまは、体育座りで項垂れていた。随分と参っている様子である。それでもしっかりとハンカチを敷いている点が、本当に落ち込んでいるんだよね？　と祐巳を悩ませたのだけれど。
「十五分休憩したら、お芝居の稽古をするそうです」
「……そう」
　プライドの塊のような祥子さまが項垂れたまま答えた。あまり深く考えていなかったのだが、この様子を見る限り、男嫌いというのは祥子さまにとって随分と深刻な問題のようだ。
「調子が悪いなら、休ませてもらった方が――」
「心配しないで。あの場所空気が悪かったから、深呼吸しにきただけよ」
　祐巳の言葉を遮って、祥子さまが言った。
「そうですか」
　体育座りで深呼吸って……。とってもツッコみたいのだけれど、今の祥子さまを下手に突付くと本気で怒らせてしまいそうなので、祐巳はやめておく事にした。普段は意図して空気を読まない祐巳だって、たまには空気を読むのだ。
　だが、
「ところで、体育座りで深呼吸ってのは難しいと思います。もう少しマシな言い訳は思い付かなかったんですか？」
　それを裏切ってこその福沢祐巳。場の空気を無視できる良い女。今、祐巳は間違いなく世界で一番輝いていた。
「……何か、とてつもなく不愉快な言葉が聞こえたような気がしたわ。あなた、何か言ったかしら？」
「いいえッ！　何もッ！」
　祥子さまの一睨みに全身を硬直させた挙句、自分の発言をなかった事にしてしまった祐巳は今この瞬間、間違いなく世界で一番のヘタレだった。



　十五分の休憩が終わり、お芝居の通し稽古が始まった。
　祥子さまは休憩前と変わらず不機嫌で、令さまを差し置いて後を追ったくせに彼女を元気付ける事ができなかった祐巳は、
「パトラッシュ、僕はもう疲れたよ……」
「誰がパトラッシュよ？」
　舞台下から演技指導していた紅薔薇さまに話しかけて、ジト目で睨み返されていた。
「ここは、『祐巳ちゃん大丈夫？』と、落ち込んでいる後輩を心配する場面だと思われるのですが」
「え　落ち込んでいたの？」
「それはもう、せっかく覚えた台詞を片っ端から忘れてしまうくらいに」
「それなら、明日は休日返上して練習しないといけないわね」
「さて、冗談はこのくらいにして」
「あなたね」
　半眼で睨んでくる紅薔薇さまに、祐巳はペコリと頭を下げる。
「申し訳ありません。せっかく任せていただいたのに、私では祥子さまを元気付ける事ができませんでした」
「ッ！？」
「いや、そんな仰け反るほど驚かれるのは心外なんですけど」
　紅薔薇さまは、��(ﾟДﾟ*ﾉ)ﾉ ｴｪｪｪｯ！　って感じに驚いていた。その隣では、祐巳たちの会話を聞いていた白薔薇さまが同じように、��(ﾟДﾟ*ﾉ)ﾉ ｴｪｪｪｯ！　って感じに驚いている。二人とも、祐巳が素直に頭を下げたのが信じられないらしい。
「どうやらお二人は、私という人間を勘違いされているようですね」
　やれやれ、と首を振りながらの祐巳の言葉に、
「自分勝手で、何事も面白ければそれで良いと考えている駄目人間」
　紅薔薇さまが答え、
「他人をからかう事を生業としている、自己中心的な似非お笑い芸人」
　白薔薇さまが続いた。
「お前らって、綺麗な顔してるくせに容赦ないのな」
　二人のあんまりな答えに、祐巳は顔を引き攣らせた。けれども、強ち間違ってはいないので強くは言い返せない。
「私だって協調性の欠片くらいは持っているんです」
「ふーん」
「それで？」
「うわぉっ。本当なのに、何て冷たい反応。どうして信じてくれないんです？　私ってば、こんなに素直で良い子なのに……」
　祐巳が涙ながらに訴えると、白薔薇さまは言った。
「祐巳ちゃんは、イソップ寓話の『嘘をつく子供』っていう話は知ってる？」
　それは、『オオカミ少年』と言った方が馴染み深いであろう、とても有名なお話だ。詳しくは知らなくても、どこかで耳にした事くらいはあるだろう。
「勿論知っています。それは、満月の夜――」
「はい、もうその時点で思いっきりアウトだから。本当は知らないんでしょう？」
　白薔薇さまによる容赦のない冷たいツッコミ。優しさと愛が足りない上に、ツッコミを入れるタイミングも早過ぎる。まったく、これだから素人は。
「ちょっとした冗談ですよ。正しくは、オオカミになった羊飼いの少年が村の娘たちを次々に襲うという、性的な意味で十八歳未満はお断り要素満載なお話ですよね？」
「……それ、本気で言ってるわけじゃないわよね？」
「当たり前じゃないですか」
　『嘘をつく子供』とは、「狼が出た！」と羊飼いの少年が繰り返し嘘を吐いていたら、本当に狼が現れた時に誰も助けに来てくれなくて、羊を全て食べられてしまった、という羊がとってもかわいそうなお話だ。
「そんな話を引き合いに出してまで白薔薇さまが何を伝えたかったのかは知りませんが、羊飼いでも少年でもない私には全く関係のないお話ですね」
「……ねえ蓉子。この子、絶対に分かっていて言っているわよね？」
「このニヤケ顔を見れば一目瞭然でしょう？　間違いなく、分かっていて言っているわね」
「私、祐巳ちゃんが江利子に見えてきた……」
「奇遇ね。私もよ」
　白薔薇さまと紅薔薇さまが、深い溜息と共に揃って肩を落とした。



「どうして私が見送りまで……」
「悪いね」
「本気で悪いと思ってない人に謝られてもなー」
　銀杏並木を柏木さんと並んで歩きながら祐巳はぼやいていた。稽古が終わって、柏木さんを正門まで見送るように薔薇さま方から申し付けられたのだ。調子に乗って、からかい過ぎたのかもしれない。
「今日は祐巳ちゃんと踊れなくて残念だったよ」
「私は祥子さまと踊る事ができなくて涙目です」
　真面目に対応するだけアホらしい柏木さんの戯言は、サラッと流しておく。それよりも、皆が来るのがもう少し遅かったら祥子さまと二人きりで踊る事ができたであろう、あの時の事だ。あの時、祥子さまと無駄に張り合わなかったら、もしかするとキスまで行けたかもしれない。或いは、その先にまで進展していたかもしれない。いやいや、それどころか、将来を誓い合っちゃったりしていたかもしれない、と思うと血涙が溢れそうになる。
「いや、さすがにそれはないと思うよ」
「心を読まれた！？」
　これには祐巳もびっくりだった。だって、これは夢の中の出来事ではないのだから。
「顔に出ていたんだよ」
「どんな顔っ！？」
　柏木さんによると、ニヤケ具合が三段階に変化したらしい。このままでは乙女を返上しなければならないという段階になった所で、祐巳の思考を遮ったそうだ。感謝します。そしてそのニヤケ顔の事は永遠に忘れろ。
「あ、ほらほら、マリア様ですよ。せっかくだし、もう一度お祈りしておきませんか？」
　館まで案内する時にも通った二又の分かれ道まで来ると、祐巳はわざわざ足を止めてマリア像を指差した。
　柏木さんは感心したように頷き、子供を褒めるように祐巳の頭にポンッと手を置く。
「話題を変えようとした努力は認めるけど、ちょっと強引だったね」
「……」
　祐巳はマリア様に、「私の隣で笑っているこの人に、とびっきりの天罰を与えてやってください」とお祈りしておいた。早く叶うと良いなっ♪



　祐巳が館に戻ると、祥子さまの張り詰めていた雰囲気が穏やかなものになっていた。とはいえ、完全に立ち直ったわけではないようだ。
「ご苦労さま。今、お茶が入った所だから」
　祥子さまの淹れた紅茶は、濃くて渋かった。皆はお砂糖や粉末のミルクに手を伸ばしていたが、味についての文句は言わなかった。どうやら気を使っているらしい。
　祥子さまの隣に座った祐巳は、何も足さないで飲んだ。祥子さまがそうしていたからだ。
　この渋い紅茶を飲みながら、祥子さまは何を考えているのだろうか……っていうか、マジ苦い。舌が痺れてきた。やっぱり無理せずに砂糖を入れようか。いやしかし、せっかくここまで我慢したのだから、このまま最後まで頑張ってみるべきでは？
　祐巳が複雑な思いでいたその時、祥子さまがポツリと衝撃的な事を口にした。
「言っておくけれど、苦いのはあなたの飲んでいる紅茶だけよ」
「んふっ！？　ん……んんっ……んんん〜〜〜〜っ……ごふッ！」
　噎せた。何とか堪えようとはしたのだけれど堪え切れず、飲んでいた紅茶が鼻の方にまで逆流するほど思いきり噎せた。
　静かだった部屋はたちまち、「ぎゃあ、祐巳ちゃんが噴いた！」だの、「口と鼻から滝みたいに！」だの、「早く雑巾を取って！」だの、阿鼻叫喚の大騒ぎとなる。その中で祥子さまだけが落ち着き払い、とても優しい眼差しで激しく咳き込む祐巳を見つめ続けていた。
「『必ず仕返しする』って、白薔薇さまから聞いたでしょう？」
　聞いた。確かに聞いていた。色々あったせいで、すっかり忘れていたけれど。
「私は負けず嫌いなのよ」
　そう言って不敵に微笑む祥子さまは、祐巳が賭けを持ちかけた時と同じように、やたらと格好良かった。最近はヘコんでいるか怒っているかであまり目にする事がなかったが、これが祥子さまの本来の姿なのだ。
　その上で、
「気付いていないようなので言いますが、私が噴き出した紅茶がスカートに散ってますよ」
「――ッ！？　きゃあぁぁぁっ！」
　想定外の事態に陥った時の、この見事なまでの慌てっぷり。ああもうホント可愛いなぁこの人、と祐巳は頬を緩めるのだった。

　ところで、噴いた紅茶で制服がびしょ濡れなんだけど、どうすれば良いと思う？

＊

「るんるんるん♪」
　桂さんに教わった歌を鼻歌にしながら祐巳がビスケット扉（祐巳命名）を開くと、
「ごきげんよう、祐巳さま。お待ちしていました」
　部屋の中央に見慣れない少女が立っていた。
　日本人形を思わせる、おかっぱ髪の少女だ。
「ごきげんよう。んで、『待っていた』って事は私に何か用が……って、今『祐巳さま』って言った？」
　名前の後に「さま」を付けて呼んだという事は、彼女は祐巳よりも年下となるのだが、祐巳はこの春に入学したばかりの一年生だ。そんな祐巳よりも年下という事は、彼女は中等部の生徒でなければならない。しかし彼女の着ている制服は、タイのラインと同じ黒くて細いリボンを蝶結びにする中等部用の制服ではなく、アイボリーのセーラーカラーを結ぶ高等部仕様。
　この呆れるほどお嬢さま学校なリリアンで、わざわざ高等部の制服を手に入れて忍び込んだ、なんて事はないだろう。しかもそれが、祐巳に会うためだけに、なんてもっと考えられない。
　だから、きっと言い間違えただけに違いない、と祐巳は考えたのだが、
「はい。確かに私は、先ほど『祐巳さま』と言いました。ですが、言い間違えたわけではありません」
　あっさりと彼女本人によって否定されてしまう。
「って事は、あなたは中等部の子？」
「いいえ、違います」
「それじゃあ、あなたは――」
　どこのどなたなの？　と続くはずだった祐巳の言葉を遮って、日本人形を思わせるおかっぱ髪の少女は答えた。
「私は未来の世界からやって来た如来型ロボットで、ニョラいもんと言います」
「……」
「漢字で書くと、如来者となります」
「……」
　誰か私を助けるが良い、と祐巳は周囲に救いを求めたが、生憎とこの場には彼女と自分の二人しかいなかった。今すぐ回れ右をして来た道を戻る、というのは駄目だろうか。
「私の持っている様々な秘密道具で、困っている祐巳さまを面白おかしくお助けします」
「そ、そう？　ありがと」
　真面目な姿勢を崩さない日本人形を思わせるおかっぱ髪の少女に、祐巳の目が泳ぐ。言ってる事はとてもおかしいのだけれど、全く笑えない。何というジレンマ。ところで、「面白おかしく」って何だ？
「どうやら、私が未来から来たという事を信じていただけていないようですね」
　どこに信じられる要素があったのか逆に教えて欲しい、という思いが顔に出ていたらしい。
「では、証拠をお見せしましょう」
　そう言って、日本人形を思わせるおかっぱ髪の少女改めニョラいもんは、制服のポケットから懐中電灯のようなものを取り出した。
「『ＢＩＧ懐中電灯』」
　平坦な声で告げられたネーミングセンスの欠片も見当たらないそれは、きっとその懐中電灯の名前なのだろう。感情を感じさせない声で、ニョラいもんは説明を続ける。
「一見何の変哲もない普通の懐中電灯ですが、ライトを点ける事によって、この懐中電灯自体が大きくなります」
「なってどうすんの！？」
「放っておけば、際限なく大きくなります。建物や人を押し潰したり、地軸を歪めたり、自転、公転に影響を及ぼすなど、世界を滅ぼす事も可能な兵器です」
「兵器だったの！？　っていうか、私に何させたいの！？」
　困っている祐巳を面白おかしく助ける、って言ってたはずだ。何がどうなって、世界を滅ぼすなんて話になった？
「これで、私が未来から来たという事を信じていただけたでしょうか？」
「信じられるわけないでしょ」
　ポケットから結構な大きさの懐中電灯が出てきた時は少々驚いてしまったのだけれど、それだけで信じるほど純粋でなければ馬鹿でもない。
「それから、どうせなら如来型って言うよりも、座敷童子型って言った方が似合ってると思うよ。勿論、外見的な意味で」
「……」
　無表情で祐巳を見つめていたニョラいもんが、「ポチッとな」とＢＩＧ懐中電灯のスイッチを押す。すると不思議な事に、ＢＩＧ懐中電灯が眩い光を放ちながら巨大化し始めた。
「えええええっ！？　何で本当に大きくなってるの！？」
「ライトを点けると大きくなる、と最初に説明したはずです」
「ごっ、ごめんっ！　私が悪かったから早く止めてよっ！」
　目の前で巨大化し続けているＢＩＧ懐中電灯を見て、祐巳は必死に懇願した。
　ニョラいもんが頷き、もう一度スイッチを押すと、ＢＩＧ懐中電灯の光が消えて元の大きさへと戻り始める。
「信じていただけましたか？」
「うん！　すっごく信じた！　だから、いつでも押せるようにスイッチに指をかけるのはやめよう？　ね？」
「えー」
　そんな無機質な声で、「えー」って言われても困る。本当は世界を滅ぼしにきた、とか言わないよね？　と不安になってしまうではないか。
「ほらほら、そんな物騒なものはさっさと片付けてさ。他にどんな道具を持っているのか教えて欲しいなぁ」
「分かりました」
　とりあえず、間の抜けた説明に反して恐ろしく物騒な代物であるＢＩＧ懐中電灯を片付けさせるために祐巳が猫撫で声で催促すると、ニョラいもんは拍子抜けするくらいにあっさりとＢＩＧ懐中電灯をポケットに戻した。うんうん、世界を滅ぼしにきたわけではないようで一安心だ。
　祐巳が胸を撫で下ろしているうちに、ポケットをゴソゴソと探っていた彼女が次に取り出したのは、
「『ドジっ娘ンピューターペンシル』。テストの時に役立ちます」
　いかにもドジっ娘そうな少女の絵がプリントされた一本の鉛筆。
「一見普通の鉛筆ですが、内蔵された超小型コンピューターによって正しい答えが導き出され、自動的に答案用紙に記入されます」
「『ドジっ娘』って部分が、凄く引っかかるんだけど……」
　というか、付いていてはいけない単語だと思う。
「八十八パーセントの確率で解答欄を間違えるという、ドジっ娘的な萌え機能が付与されています」
「何なの、その馬鹿みたいな機能は？」
「更に、十パーセントの確率で名前欄が未記入の時もあります」
「無駄に高性能っ！？」
「その上、カンニングが見付かった時のために自爆装置まで付いています」
「そこには個人的に惹かれるものがあるなぁ」
　自爆装置は祐巳的三大浪漫の一つだ。
「ですが、作動させると星ごと消えてなくなります」
「自爆装置って規模じゃないと思うよ！？」
　彼女はいったい、どれだけダメダメな未来からやって来たのだろうか。悩むと同時に、そんな馬鹿馬鹿しい機能を取り付けるような未来が自分たちを待っているという事に、祐巳は心底不安になった。
「他には何かないの？」
　何かしら使えるものを紹介してもらって、未来は捨てたものじゃないって安心したい、という気持ちから尋ねてみる。
「『虫ケラ帽子』はどうでしょう？　被ると、他人から虫ケラを見るような眼差しを向けられるようになります」
「特殊な性癖を持ってる人くらいしか使わないと思う……」
　もっとも、その視線を向けてくるのが祥子さまだけであったなら、祐巳は喜んでその帽子を被っただろう。祐巳は、祥子さまだけに苛められたいという、我侭なマゾっ娘なのだ。
「では、こちらの『暗器パン』。見た目はパンですが、斬撃、刺突、打撃、投擲、といった多彩な攻撃が可能な武器です。また、鉄のように硬いですが、曲がりなりにもパンなので、根性を出せば食べる事ができるかもしれません」
「鉄のように硬いんじゃ無理だと思う」
　というか、未来人はどうしてパンを武器にしようと考えたのだろうか。
「これらが気に入らないとなると、後は……そうですね、未来の出来事を知る事ができる道具はいかがでしょうか？」
「それは役に立ちそうだね。出してみて」
「はい」
　祐巳が促すと、ニョラいもんは待っていましたとばかりに素早くそれを取り出した。
「『恐怖新聞』」
「そう来たか……」
　今までの経験からマトモなものが出てくるとは全く期待していなかったのだが、これは酷い。しかも祐巳が唯一苦手としているオカルトものを持ってくるという、嫌がらせとしか思えない憎いチョイス。ついでに言わせてもらえば、それって未来で開発された道具ではない気が……。
「霊魂の存在を実証する記事や未来の出来事などが書かれていますが、一日読む毎に百日ずつ寿命が縮まります」
「いや、説明されても使う気ないから」
「それはとても残念です」
　どうせ惚けられるだろうからわざわざ聞かないけれど、いったい何が残念だと言うのだろうか。
「では、次に――」
「待って」
　このまま彼女に付き合っても疲れるだけだ、及び、未来は予想以上に駄目らしい、と考えた祐巳は、次の道具を紹介しようポケットに手を突っ込んだニョラいもんを止めた。
「あのさ、別に無理して助けようとしてくれなくても良いよ？　今は特別困ってる事はないし」
　胸のサイズをワンランク上げて欲しい、という願いはあるが、おかしな道具しか出てこないだろうから口にしないでおく。
「それよりも、私は未来がどんな所なのか聞きたいな」
　道具ってのは、生活を便利にするために作られるものなのだ。どんな世界であれば、あそこまで使い所のない道具が生み出されるのか、祐巳はとても興味があった。
「当然と言えば当然なのですが、今よりもずっと科学が発達しています。好きな所へ転移できる装置、宙を飛ぶ車に自家用シャトルなど、現在の科学力では作る事のできないものが当たり前のように存在している所です」
「だろうね。紹介された道具を見ていても、そう思うよ」
　どれもこれも、用途はともかく性能に於いて有り得ない道具だった。
「ですが、科学者や研究者と呼ばれる人たちにとっては、つまらない世界でした。なにしろ、生きていく上で必要と考えられるものは全て揃えられていて、新たに作るものなんて一切ない所でしたから。そこで彼らは、皆が笑顔になれるものを作り出そうと考えたんです」
　そういう経緯があって、遊び心満載な道具が多々生み出されたらしい。未来は、笑顔に満ち溢れた世界なのだそうだ。未来の人たち、ごめんなさい。勘違いしてました。あなたたちは、とても素敵な人たちです。
「ですが、その性能を遺憾なく発揮したドジっ娘ンピューターペンシルが、うっかり自爆装置を作動させてしまったので滅びてしまいました」
「……」
「その時私は、運良く別の世界にいたので生き延びる事ができました」
「……」
「祐巳さま。ここは笑う所です」
「……ごめん、無理」



「笑えない」
　お日様の匂いが漂う暖かな布団の中で目を覚ました祐巳は、溜息混じりに呟いた。
（酷いのはオチなのか、それとも、あんな夢を見た私の頭の方なのか）
　もしかすると自分の頭の中には、お医者さんに診せたら大爆笑されてしまうような面白おかしい何かが詰まっているのかもしれない。いや、そんな馬鹿な。きっと夢とか希望とか、そういう素敵なものが詰まっているに違いないはずだ。うん。素直に脳みそって単語が出てこないのはなぜだろう？
　ああもう、馬鹿な事ばかり考えてないでそろそろ起きるか、とベッドから降りた所で、むにゅっ、と足の裏に奇妙な感触。どうやら何かを踏ん付けたらしい。「うぎゅうっ」と可愛らしい呻き声が聞こえたような気がしたが、なーに、きっと気のせいに違いない。うん。
「……」
　すーはーすーはー、と大きく深呼吸。おーけー、現実逃避はやめよう。
　そういえば昨日は、次の日が日曜日という事もあり、福沢家の両隣の家に住んでいる幼馴染たちと毎月恒例のお泊り会を催したのだった。会場となったのは福沢家で、祐巳以外の二人は床にお布団を敷いて寝ていたはずだ。となると、この足の裏の感触は、どちらかの人物を踏ん付けてしまったものなのではないだろうか。
　確認するように、そっと足を動かしてみる。むにゅっ、むにゅっ。うむ、布団越しなのにとっても柔らか。
「まあ、祐巳ちゃんったら大胆で命知らずね」
　先ほどの呻き声で目を覚ましたらしい。硬直している祐巳から一歩離れた所にある布団から、栞ねーさまが顔だけ出して微笑んでいる。
　ねえ志摩子さん、早く神様になって困っている私を助けに来てくれないかな？　そんな事を思いながら、祐巳は恐る恐る足元に目を向けた。
「……笑えない」
「そうね。ちっとも笑えないわね」
　そこでは、祐巳に胸を踏み付けられている静ねーさまが、般若も斯くやという形相で嗤っていたのだった。


【3434】　暗黒の世界　　（ex　2011-01-13 22:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」

【No:3431】【No:これ】【No:3439】【No:3441】【No:3445】

※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズの番外編になります。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。
※　第２弾も【No:3404】から書いています。　こちらもよろしくお願いします。

※　この番外編は第１弾の２ヵ月後からはじまります。　第２弾より前のお話ですので、第２弾を読んでいなくても話は繋がります。
※　この番外編で重要な設定があります。　天国を信じている方からは怒られそうな内容になります。

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「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　☆　第二話　『世界の構成』　☆

☆

〜　１月４日（水）１２時３０分　　魔界　-妖精界（魔界側）との最接点-　〜
　　　　〜　−シナイ半島中央部−　薔薇十字まであと５０ｋｍ　〜


　マルバスがツバメに姿を変えて飛び立ってから２０分ほど過ぎた。

　岩場の入口に陣取り、仁王立ちしていた令が小声で祐巳に話しかける。

「ねぇ、祐巳ちゃん。　いまさらこんなことを言うのもあれだけど・・・。　少しだけ疑問に思うことがあるんだ。
　マルバス、ってさぁ、魔王だよね。　その魔王が魔界に帰ってきた。
　普通に考えたら、祐巳ちゃんを裏切って魔界に留まろう、とするのが普通じゃないの？　最後まで私たちに協力してくれるのかな？」

「え〜っ？　そんなこと、考えてもいませんでした」
　と、驚いた顔で答える祐巳。

「マルバスは、わたしに　『忠誠を誓う』って、言ってくれたんです。
　たしかに、マルバスは魔王ですけど、とってもいい子なんです。　あの子は絶対に私を裏切ったりしませんよ」

「うん・・・。　祐巳ちゃんがそう言うのならきっとそうなんだろうけど・・・。　やっぱり少し不安になるのよ」

　令は、１０月末に他の薔薇十字所有者たちと同様、祐巳に救われた。
　その後、祐麒＝マルバスとは２回ほどしか会っていない。

　祐巳にマルバスが忠誠を誓った、ということも後から聞かされたのだ。
　だから、どうしてもマルバスのことを心から信頼することが出来ないで居た。
　
　最愛の姉、鳥居江利子の実の兄の命を奪った魔界のモンスター。
　そして、自分を操り、残虐な行為をさせたソロモン王とその使役する魔王たち。

　薔薇十字所有者の中で、一番魔界のモンスターたちに恨みが深いのは令なのかもしれない。
　マルバスも今はおとなしくしているが、所詮魔界のモンスター。　
　それも、魔界でも数少ないB級上位の魔王である。
　心から信頼しろ、というほうが無理なのかもしれない。

「令さまが、どうしてそんなにマルバスのことを疑うのか私にはわかりません。
　あの子は３０００年もの間、ソロモン王に使役され、自由を奪われてたんです。
　本当なら、魔界のピラミッド事件のときに、魔界に帰っていてもよかったはずです。
　それを・・・。　そのチャンスをフイにしてまで、私たちの命を救ってくれました。
　信じていただけませんか？
　わたしは、この３ヶ月間、ずっとマルバスと一緒に住んできたんですよ？
　わたしの弟として。　それで、ロサ・キネンシスがマルバスについて説明してくれたことがよくわかったんです」

　背の高い令を見上げながら、堂々と祐巳はマルバスへの信頼を口にする。

「マルバスは、”気高さ”　と　”権力”　の象徴にして　”医術の神”　とも、呼べる存在。
　あらゆるものに姿を変えることが出来、隠された秘密を暴くことが出来るものです。
　マルバスには、嘘は通用しません。
　こちらが、真摯にマルバスを信頼し、嘘をつかず、ともに手を携えている以上、マルバスからわたしたちを裏切ることはありません。
　それに、ね」
　と、笑顔になった祐巳はとても幸せそうに笑う。

「わたし、マルバスのこと大好きなんです。　こちらが好きって思う気持ちは必ず相手に伝わるものでしょう？
　だから、マルバスもわたしのことを信用してくれてるです。
　それに、マルバスは志摩子さんのことも、由乃さんのことも大好きなんですよ。
　さっき、志摩子さんと話してるとき、ちょっと照れてたでしょう？
　志摩子さん、マルバスのもろタイプみたいなんですよね〜」

「ちょ、ちょっと、祐巳さん！　急に何を言い出すの？」
　急に話を振られた志摩子が驚いた声を出す。

「あれ〜？　志摩子さん、気付いてなかったの？　マルバスが祐麒になってるとき、志摩子さんに優しいでしょ？」
「そ・・・それはそうだけど・・・。　でも、祐巳さんにも由乃さんにも優しいじゃない？
　由乃さんと居るときは、祐麒さん、何時も笑ってるもの」
「あはは、そうだね〜。　由乃さんと祐麒ってずいぶん気があってるみたいだよね。
　ね、令さま、もうわたしたち３人と祐麒は、仲良しなんです。　親友っていいくらい。
　親友の言うことなら信じられるでしょう？」

　それは、とても温かな笑顔。　大事な親友を自慢したい、そんな気持ちのこもった笑顔だった。

　令は、改めて祐巳の笑顔をじっと見つめる。
　そして、心の底からの言葉が令の口からこぼれだす。

「祐巳ちゃん。　わたしね、聖さまからとても大きな影響を受けたの。
　祥子の家のパーティーのとき。　魔界から帰った後のあのパーティーでわたしは聖さまの偉大さに触れた。
　『何でこの人はわたしの欲しい言葉をすぐに見つけることが出来るんだろう』　ってね。
　わたしは、あの人の異常な洞察力に圧倒された。
　そのときに、どうしてお姉さまや蓉子さま、聖さまが、リリアンに薔薇として君臨しているのかわかったんだ。
　でも、わたしはいま、それ以上の衝撃をあなたから感じでいる・・・」

　令は、祐巳の返事も聞かず、すっときびすを返し、岩山の下に視線を向ける。

　リリアンにおいて、謹厳実直、質実剛健の象徴として、生徒たちの憧れの存在、と言われてきた令。
　自らも常に凛とし、誇り高くて立ってきた令が、祐巳の顔を直視することすら恥じていた。
　己の未熟さゆえに・・・。

　令の後ろで、穏やかに笑いながら佇んでいる祐巳。

　美しい美貌とそれ以上に可愛らしい笑顔。　いつもニコニコと笑っているその姿を思い浮かべながら、令は改めて祐巳の強さを知る。
　人を信頼する力、そしてすべての人から信頼と愛を受けるに値するその資質。

「わたしは、わかったんだ。　祐巳ちゃん、あなたは史上最高の薔薇になる。
　蓉子さまでも、聖さまでも、お姉さまでもなく、あなたこそ、最高の薔薇だ」

　祐巳に聞こえないほど小さな声でそう呟く。

　令は、未熟な己を恥じながらも、同時に史上最高の薔薇とともにこの場にあることを誇らしく思っていた。



☆★☆★☆★☆

　祐巳のもとを飛び立ったマルバスは、瘴気に覆われた雲海の下の気配を探る。

（ふん・・・。　インスマウス人が３００ほどか・・・。　あいかわらず、気色の悪いやつらだ。　しかし、ダゴンなんてとんでもないやつが一緒じゃなくてよかった。
　まぁ、この程度ならあの３人の実力だ。　問題あるまい）

　マルバスは、自らの気配を最小限にまで消し、ロック鳥の群れが集う渓谷を目指す。

　マルバスは慎重だった。
　魔界の住人、特に魔王と呼ばれる存在以上になると、魔界での生活は極めて退屈なものなのだ。

　魔界からそのその存在を消していたマルバスほどのものが魔界に戻ってきたことがわかれば、ちょっかいを出してくるもの達が居るかもしれない。　それを憂慮していたのだ。

　魔王どおしの接触はそれほど危険なものではない。
　お互いの力量はあっただけでわかるし、そもそもお互いに寿命で死ぬこともない。
　争う理由も無い。　争って無くすものも得るものも何もないのだ。

　だが、あまりに退屈すぎて戦いになった場合、おそらくどちらかが消滅する。
　一つの大きな個体が消滅すると、その影響が周囲にまで波及し、その波紋は魔界全体を包むことになりかねない。

　それがわかっているだけに、魔王たちは戦いをすることすら退屈のもとに忘れている。
　ただ、だらだらと何千年も何万年も生き続ける存在なのだ。

　しかし、魔界は異世界のものの進入を許しはしない。
　もし、祐巳たちが魔界の住民に発見されたら・・・。

　その場合、マルバスは生涯後悔する未来を過ごすことになる。　そうならないために最善の注意が必要だった。
　

☆★☆

　遥か太古に、天界で争った二つの勢力のうち、負けた勢力が地上に落とされ　”堕天使”　と呼ばれるようになった。

　地上は、醜悪なモンスターたちが過酷な弱肉強食の争いをする、血と腐臭に満ちた世界。

　太古、宇宙から地球に飛来した”クトゥルー”　を首魁とする　”古きものたち”。
　生体間融合を繰り返し、より強い魔獣となったもの。
　その魔獣を喰らう食肉植物。
　知識のある巨大な人型の生物。

　ありとあらゆる悪意に満ちたこの世界は、堕天使たちにとって、忌むべき世界であった。

　このため、何度も団結し、天界へと挑戦し続けた。

　この永劫に続くかと思われた争いに終止符を打つため、天界の者たちは、自分たちと下界に落としたものとを分かつ異次元を、天界と地上の間に生み出した。

　それが、人間の住む世界＝人間界（現世）と、精神生命体の棲む世界＝妖精界。　
　人間界と妖精界が生み出された後、当時の地上は　『魔界』　と呼ばれるようになった。

　天界と魔界は同次元にある。　この二つの世界になにも境界が無かったら常に戦いは続き、お互いが滅びるまで続いただろう。
　このため、異次元である人間界を包む妖精界の天界側と魔界側に、ふたつの強力な次元遮断結界が張られている。

　どんなに力の強いものが天界と魔界を行き来しようとしても、２回も次元を超えなければならない。

　魔界に落とされた堕天使たちは、人間界を包む妖精界の上部と下部、両方の結界を突破しなければ天界に攻め入ることが出来なくなった。

　もちろん、数十万年前から数万年前にかけて、その挑戦は何度も行われた。

　魔界において、新たな魔王たちが誕生したのもその頃である。
　サタン、ルシファーなど、魔界の首魁たちは、配下の堕天使を魔王として数十の軍団をそれぞれに作らせ、戦争の準備をした。

　マルバス、アガレス、フォルネウスなどはもともとが天使。　ゆえに堕天使から生まれた新しい魔王である。
　それに対し、ベルゼブブ、アスタロト、ベリアル、アバドンなどは、堕天使が天界から落ちてくる以前から魔界で勢力を張っていた旧世界の魔王なのだ。

　しかし、その軍団も、人間界と妖精界が生まれてから数万年・・・。　次元がほぼ完全に遮断されてからは無用の長物となっていった。
　魔王たちは下されない天界との戦争命令を数万年にわたり待ち続けたが、その命令は永遠にこなかった。

　単独で次元を超えようとした魔王たちも出たが、ことごとく人間界で、人間・妖精・天使の連合軍に追い返されてしまったのだ。

　天界と妖精界は、優れた資質を持つ人間に、魔力、法力、神通力などの力を分け与えた。
　いつまた魔界が天界を侵略するために、足がかりとして人間界を支配しようと戦争を仕掛けてくるかもしれない。

　また、魔界の悪意のエネルギーの上昇により、次元遮断結界に揺らぎが生じ、魔界のモンスターが人間界を襲うことも考えられる。
　そのような事故が起こったとき、人間が人間を守ることが出来るように、との配慮からだった。

　もともと堕天使である魔王たちは、直接は人間に恨みなどはない。
　ただ、同列の存在とも思っていない。　人間がアメーバを同列の存在と思っていないように。
　つまり、踏み潰すことになんらためらいはないが、恨みをはらすために人間を襲う、などということはないのだ。

　しかし、次元が揺らいだとき、旧来の魔界の下級モンスターが異空間ゲートを通過して人間界や妖精界に現れることがある。
　弱肉強食、悪意の塊の世界で生き続ける魔界のモンスターは、人間を襲うことになんら躊躇しない。

　現世に生きる人間にとって、最も危険なのは、このような魔界の下級モンスターだ、と言えるのだ。

　また、魔力、神通力などに長じた人間が魔界の瘴気にあてられ、自ら魔王となる場合がある。
　それが、イスラエルのソロモン王などだ。

　ソロモン王はまた特殊な存在で、人間最高の英知を持って７２柱の魔王たちを使役する存在となった。
　それゆえサタンやルシファーと肩を並べるA級の魔物となったのだ。
　
　人間界を支配しようとするような魔物。　真の人間の敵。　それはやはり人間なのだった。



☆★☆

　ジュルリ・・・、ジュルル・・・。　
　不気味な、なにかを引きずるような音が近づいてくる。
　
　岩場の影から外を覗っていた令は、信じられない生物を見つけ、眉をしかめる。

「なんだ、あれ？　まるで蛙人間じゃない・・・」

　頭上に大きく飛び出した二つの眼。　青緑の体皮は粘液のようなもので覆われている。
　４本の足で這い回るその姿。　痩せた蛙、としか言いようもない姿。
　しかし、飛び出した二つの眼以外を見れば人間のように見えなくもない。

「これが、”古きものたち”　の眷属なのかな？　群れ、っていうより、てんでバラバラに行動する奴らが集まっている、って感じだ」
　小さな声で状況を説明する令の横に、祐巳と志摩子も近づき、同じように外の様子を覗う。

「別に、わたしたちを見つけたから襲いに来た、って感じじゃないですね。
　うわ・・・。　あの棘だらけのサボテンみたいなの、バリバリ食べてますよ」

「本当に気持ち悪いわね・・・。　でも、すごい力を感じるわ。　魔王ほどじゃないけど、オルトロスクラスははるかに凌駕してる。
　この数を倒すのはさすがにきついわよ？」
　志摩子も、心底いやそうな顔で不気味な光景を眺める。

「全部倒す必要はないよ。たまたま、やつらの移動ルートの途中にこの場所があった、ってことみたいだしね。
　これならやりすごせそうじゃない？　この岩場に進んでくるやつらだけ片付けよう」

「でも、いくら魔物でも、殺意のないものを殺すのは気が進みません。　瞬駆や風身、幻朧を使って逃げませんか？」

「ふふっ。　祐巳ちゃんらしいね。　でも、この数、３００ほどいるよ。
　見つからずに逃げるだけ、なんて出来るかなぁ？　あまり隙間がないよ。
　隊列を組んでいるならまだしも、動きはばらばらでどう動くか予測がつかない」

「とりあえず、セブンスターズを出します。　瘴気を払いながら、こいつらの進む方向３００ｍ先に先回りします。
　その後、９０度角度を変えて３００ｍ後退するのを３回続ければ、またこの岩場に帰ってこれます。
　お姉さまの作ってくれたコマンダードレスで瘴気は大丈夫だと思いますけど、雲海の濃い瘴気は初体験なので、できるだけわたしのそばを離れないでください」

「わかった。　祐麒君が帰ってくるまであと３０分ほどか・・・。　じゃ、とりあえず逃げ回りましょう」
「はい！　じゃ、最大スピードで。　わたしと志摩子さんは　”風身”　で飛ぶので、令さまも、同じスピードでお願いします」
「OK。　じゃ、わたしは瞬身を使うから。　３００ｍ先で一旦集合。　いくよ！」
「はい！！」

　『気持ちが悪い魔物さんでも倒すのは可哀想だから逃げ回ろう大作戦−パターン・スクエア−』　が、決行された。



☆★☆

〜　１月４日（水）１３時　　魔界　-妖精界（魔界側）との最接点-　〜
　　　　〜　−シナイ半島中央部−　薔薇十字まであと５０ｋｍ　〜


　マルバスが、４羽のロック鳥を従え、祐巳たちと別れた丘の頂上付近に戻ってくると、うんざりした顔で座っている３人を発見する。

「無事だったみたいだな。　ま、心配はしてなかったけどな。
　　やつらは・・・。　ほぅ・・・。　２，３匹ばかりしか減っていないな。　逃げ回ってたのか？」

「正解。　まいったよ。　あんなに大きな眼をしてるのに、何を見てるんだろう？
　じっと前だけ見て、サボテン食べて・・・。　それにね、共食いもしてたよ・・・。　見てて気持ち悪くなった」
　と、祐巳がぼやく。

「あぁ、あいつらもともと海の生物だからな。　陸地には余程の事がない限りあがってこない。
　海に食い物がなくなったか、この先に食い物が大量にあってそれを追ってきたのか、どっちかだろう
　このあたりは、もともとソロモンの支配下だったんだ。　砂漠と岩山にはあまり生物は居ないが、川沿いなんかは下等な魔獣が増えている可能性が高い」

「ふぅ、仕方ないね〜。　ここで座ってても時間がもったいないや。
　さっそく出発しましょうか。　それにしてもなんでロック鳥が４羽も居るの？　一羽で４人くらい簡単に運べそうなのに」

「あぁ、普通のロック鳥は群れで動くんだ。　４羽でも少ないくらいだ。　一羽で飛んでいれば逆に目立つ。
　一羽で飛んでいるロック鳥は、たいがい　”ルフ”　と呼ばれる、巨大なやつだ。　それになると魔王並の力を持っている。
　それと、ロック鳥はそれなりにプライドが高い。
　背に乗せるのは一人、と決まっている。　ロック鳥がその力を認め、乗り手と１対１の主従関係を結ぶのが普通だ。
　俺の乗ってきたこいつが、この群れのボスだ。　他の３羽は俺の命令か、ボスの命令だけしか聞かない。
　まず、ロック鳥を支配しろ。　そうしないと思いどおり飛んでくれないぞ。
　支配すれば、貴重な戦力になる。
　まず眼を見て逸らすな。　こいつらは乗り手の力を認めたら頭を下げる。
　次に首筋に手を当てて、腕力で頭を押さえつけてから自分の胸に押し当てるんだ。
　そうすれば、匂いを覚え主従関係を結ぶ。
　こいつは頭もいいからな。　乗り手の感情を読んで思いどおり飛んでくれる」

　祐麒の指導の下、令、祐巳、志摩子の３人はそれぞれのロック鳥の前に立つ。

「この近くには大きな群れは居なかったんだ。　だからこいつらはみんな若い。
　ロック鳥の中では小さなほうだが、その分無鉄砲で気位だけは高い。　最初から覇気は全開にしろ」

　祐巳たちを睨みつけるように立つロック鳥。
　巨大な体躯は黒色。　風切羽だけが白い。　筋力の強い首の上につくその頭には西洋の兜のような突起があり、くちばしは象牙色に輝く。
　”ルフ”　と呼ばれるほど巨大になれば、「象すら持ち去る」、といわれる脚を凶悪に飾る鍵爪は鋭利なナイフのように鋭い。

☆

　令の体から、黄金色の覇気が立ち上る。　触れるものをすべて切り裂くような恐るべき覇気を目前のロック鳥に浴びせる。
　ロック鳥の巨大な体躯が恐怖に震え、１，２歩後ろに後ずさる。

（ほう・・・。　さすが薔薇十字所有者、といったところか。　ロック鳥すら恐れさせるその覇気・・・。
　これでは並みの魔王では敵わなかっただろうな。　しかし、たかが人間にここまでの覇気が生み出せるとは・・・
　・・・。　なるほど。　祖先は東洋の武神か鬼神、といったところか・・・。　こんな奴が人間として転生しているとはな）

　マルバスは、巨大に膨れ上がった令の覇気を見てその出自に気付く。

　支倉令、その身は人間にして武神の血が流れるもの。　その質は清廉にして潔白。　守護の鬼とでも呼ぶべき存在であった。


　志摩子もその身から純白の覇気を溢れさせて周囲を支配する。
　その覇気はあくまで善意を体現するもの。　ロック鳥の獰猛な目がその覇気を受けた瞬間、自然に閉じられ頭を下げる。

（さすが・・・。　獰猛なロック鳥さえ、その善意なる覇気で支配するか・・・。　さすが祐巳の守護剣士、となるだけのことはある。
　この感覚・・・。　はるか昔感じた感覚だ・・・。　誰だ？　俺はこいつを知っている・・・）

　マルバスは覇気を展開する志摩子を訝しげに見つめる。　すべての事象を見通す眼を持つマルバスがその出自をつかめない。
　そんな不思議な志摩子を見ているうちに、恐怖と安堵感を感じ始めたマルバスは軽く頭を振り、調べるのを止めた。
　詮索することすら不可能なもの。　志摩子がそういうものであるなら、考えても仕方がない。
　それに、マルバスの最も大切な祐巳を守りぬく存在が志摩子であるのなら、祐巳ごと志摩子も守ればいい、とマルバスは思っていた。


　一方、祐巳はニコニコしながら醜悪な顔で睨みつけるロック鳥を見つめていた。
「ふ〜ん、なかなかかっこいいじゃない」　なんて言っているし。

　祐巳は右手にセブンスターズをだらりと下げたまま、左手ををロック鳥に差し伸ばし、　「さぁ、こっちにおいで。　えっと、頭を下げるんだよ」　と、声をかける。

　ところが、祐巳は覇気を収めたまま。　
（なにをしてるんだ？　祐巳は・・・）
　あいかわらず行動が読めない祐巳をマルバスはただ見ていた。
　祐巳はマルバスが忠誠を誓った主。　その行動が例え変なものであったとしても最後まで見届けよう、と思っていた。

　ロック鳥は、覇気をまったく感じさせない無防備な笑顔をする小さな少女に近づく。
　その巨大な眼で見ているものは、ただの餌としか映らないのだろう。
　嘴を大きく開き、頭を上空に高く上げたかとおもうと、一飲みにしよう、とばかりに一気に祐巳めがけ、襲い掛かる。

　ズンッ！　と鈍い音が響き、ロック鳥の大きな頭が祐巳を飲み込んだ。
　・・・が、地面に突き刺さったかのように見えるロック鳥の頭はピクリ、とも動かない。

　ロック鳥の強靭な首を抱きしめる祐巳の左腕。　その細い左腕により、ロック鳥は全く動けないで居た。

　祐巳は、トンッ、とセブンスターズを地面に突き刺し、右手でロック鳥の首筋を撫でる。

「うん、うん、いい子だね〜。　でもあんなお痛をしたらお仕置きしちゃうよ？　だから仲良くやっていこうね」

　祐巳は右手でロック鳥の針金のような羽毛を撫でる。
　ロック鳥は気持ちよさそうに細目になると、まるで親鳥に甘える雛のように小さく　「ピーッ！」　と鳴き声を漏らす。

「ぷっ。・・・くくくっっ。」
　思わずマルバスは笑い声を漏らす。

（さすが、我が主。　覇気の力で相手を支配する道は選ばないか・・・。
　あくまで、相手を信頼させ、相手の意思で自分に付き従えさせる。　なるほど・・・。　これでは裏切りようがないな。
　裏切るも何も、自分から進んで祐巳のために力を尽くそうとするのだからな。　これほど強固な結びつきはない。
　しかも自分を信頼するものに対しては絶対の安心を与えるその度量。
　そうか・・・。　これこそが真の王の資質。　腕力や権力での支配など、祐巳の前では無意味なんだろうな）

「祐麒、いい子を連れてきてくれてありがとう！　この子可愛いね〜。　むこうに連れて行きたいくらい」

　ニコニコしながらとんでもないことまで言い出す祐巳にマルバスはあきれる。

「おいおい・・・。　そいつは俺と違って変身能力はないぞ？」
「あはは。　わかってるって！　そう思うくらいこの子が可愛い、ってことだよ」
「そうだな・・・。　そいつは祐巳を親鳥だと思ってるようだ。　こっちに居る間だけでも子供のように可愛がってやってくれ」
「もちろんだよ！　じゃ、よろしくね。　ロック鳥さん・・・、じゃ誰かわかんないなぁ・・・。　
　よし、名前をつけよう。　なにがいいかなぁ？　・・・　そうだ！　ちょうどお昼時だし、”ランチ”　にしよう。
　ね、今からお前の名前は、”ランチ”　だよ。　よろしくね、ランチ！」

「祐巳・・・。　お前、ネーミングセンスなさすぎ」
　マルバスは、祐巳に聞こえないように、ポツリ、と呟く。

　こんな暗黒が支配する世界に来たというのに、普段どおりの明るい態度を取り続ける祐巳。

（こんなやつが魔界にいたら・・・。　この暗黒の世界も少しは違って見えたのかもしれないな・・・）

　祐巳に忠誠を誓い、毎日を祐巳と過ごすマルバスは　”故郷”　とも言えるこの魔界を、すでに違和感を感じる世界として認識し始めていた。

（この俺に、こんな気持ちを抱かせるなんて・・・な。　これが最大の祐巳の魔法なのかも・・・）

　薄暗い魔界の空を見上げるマルバスに浮かんでいる微笑。　
　マルバスは、自分が笑っていることに気付いていなかった。


【3435】　（記事削除）　　（削除済　2011-01-14 17:09:57）


※この記事は削除されました。


【3436】　イントロ流れて　　（朝生行幸　2011-01-14 23:08:18）


　お昼休みのこと。
　一年椿組の教室で、松平瞳子が二条乃梨子を始めとする友人たち数人と、昼食を摂るために机を引っ付け、お弁当の包みを解いたその時。
　教室のスピーカーが、突然ガピ〜とノイズを発した。
　その音の奥には、咳払いをしたり発声練習をしているような声が、微かに含まれていた。
　誰かの呼び出しか、あるいは簡単な校内放送の類だろうと、聞くとは無しに聞きつつ食べていると、アコースティックギターの穏やかな音色が響きだす。
　その曲は恐らく、誰もが一度は聴いたことがある、有名なCMソングのイントロダクション。
「懐かしいねこの曲」
　やはり聴いたことがある乃梨子が、小さくそう呟いた直後。

『はじめてーじゃ、なーいのさ〜♪』

「祐巳さま！？」
　めいいっぱい聞き覚えのあるその歌声に、思わず乃梨子が叫んだ。
「えぇ！？」
　瞳子も「なんで？」といったニュアンスを含めて、感嘆の声を上げた。
　もちろん、紅薔薇のつぼみの声であることには気づいているようだが、何故か福沢祐巳が校内放送で熱唱するこの妙なシチュエーションに混乱でもしているのか、すぐにはイコールで繋がらなかったようだ。
　クラスメイトたちも、声の主が祐巳であることを知って、黄色い悲鳴を響かせた。
「静かに！」
　乃梨子がそっと窘めると、それに応じてクラスが一瞬にして沈黙に包まれる。
　歌は続く。

──いつでも一緒だから　いま何か感じてる　このフィーリング
──さわやか君に　Ｉ　Ｆｅｅｌ　Ｔｏｋｏ

「ブッ！？」
　瞳子が、慌てて口元を押さえる。
　もう少しで、口に含んでいたモノを噴出してしまうところだった。
　明らかに“トーコ”と言った祐巳の歌声に、再びクラスに黄色い悲鳴が響き渡る。
　椿組の喧騒と瞳子の混乱を余所に、祐巳の歌は続く。

──毎日が新しい　このフィーリング　ひとりじゃないのさ　Ｉ　Ｆｅｅｌ　Ｔｏｋｏ

　歌い始めは、少し緊張でもしていたのか、いささか調子外れではあったが、興が乗ってきたか、或いは開き直ったか、ビブラートまで効かせて、かなりノリノリ（死語）で歌い続けている。

──君だけにほほえみを　このスマイリング　わかっているのさ　Ｉ　Ｆｅｅｌ　Ｔｏｋｏ

　間奏のトランペットソロが響く中、当の瞳子は唖然とした表情で、呆然としながら曲に聴き入っていた。
　乃梨子は内心、「やるなぁ祐巳さま」と、いたく感心していた。
　本来の歌詞では『I Feel Ｃｏｋｅ』のところを、わざわざＴｏｋｏに置き換えている。
　生徒教職員を含め、学園内のほぼ全員が聴いている中、歌の形で祐巳が瞳子を名指ししているのだ。
　これはどう考えても、祐巳が瞳子にプロポーズしているとしか思えない。
　しかも祐巳は、次期紅薔薇さまがほぼ約束されている立場であり、故に山百合会を神聖視しているリリアン生のこと、瞳子を妹にしたいと思っている生徒がいたとしても、「紅薔薇のつぼみは松平瞳子を狙ってますよ」という宣言に他ならないこの行動に、おいそれとは手を出せない状態になってしまった。
　更に、ここまでされながら、もし瞳子が祐巳の申し出を袖にするようなことがあれば、山百合会の看板に泥を塗るようなものであり、薔薇の館の入り口に犬のフンを置くようなもの。
　ここにいたっては、瞳子も追い詰められたに等しく、もはやチェックメイト寸前ってところ。

──毎日が新しい　このフィーリング　君に伝えたい　Ｉ　Ｆｅｅｌ　Ｔｏｋｏ

　そろそろ曲も終盤。
　乃梨子の記憶では、確かこの曲はここから先、ラストまで「I Feel〜」の部分を繰り返して歌うはず。
　……と言うことは。

『アーイ　フィール　トーコ♪』
『アイフィールトーコ♪』
『アーイ　フィール　トーコ♪』
『アーーイ　フィーール　トーオーコォ♪』
『アイフィールトーコ♪』

　様々なアドリブを加えながら、フェードアウトするまで「I Feel Toko」が連呼されることに。

「……な」
　立ち上がった瞳子は、思わず叫んでしまった。
「なにをやっているのですか祐巳さまは〜〜〜〜〜！！！！？？？？」



　その後、祐巳は学園長に呼び出され、軽い叱責を受けたが、「それもまた、姉妹成立のひとつのあり方」と、結局お咎め無しとされた。
　程なくして瞳子は無事、“紅薔薇のつぼみの妹”となったが、あの騒ぎが決定打となったのかどうかは定かではない。

　この“紅薔薇のつぼみワンマンショー”以降、『I Feel Coke』改め『I Feel Toko』は、祐巳が卒業するまで、彼女のテーマソングとして、学園内で公認されたとかされなかったとか。


【3437】　一緒に頑張りましょうまだ始まったばかり　　（ケテル　2011-01-16 21:45:28）


　宇宙戦艦ヤマトとのクロスです。

　まだ、飛びません。　今回は各員の配置とか役職とかの紹介です。

【No:3084】>【No:3089】>【No:3100】>これ>【No:3626】




Ｓ−１９　冥王星ガミラス太陽系侵攻軍司令部

　司令官室で副指令官ガンツの報告を受けた太陽系侵攻軍司令長官シュルツは、データ端末から視線を上げるとガンツを睨みつける。

「……嫌な予感が当たったと言うことか」
「は…由々しき事態です」
「この距離で空母を一斉射で撃沈させられるとは…今後の作戦行動に多大な影響を及ぼすではないか！」

　今までの地球の艦船からの攻撃は、ミサイルと艦載機の攻撃を除けば、バリアーを施していれば駆逐艦の装甲すら破ることも出来ない程度のものだった。　現時点でたった一隻とはいえ対抗できるだけの戦力を有する艦の存在は、今後続けて同等の艦が建造される可能性も含めて憂慮すべき事態と言える。

「は、責任は痛感しております」
「で？　どうするのかね？」

　情報の分析評価は情報将校でもあるガンツの役目である。　シュルツは腕組みをしてガンツを睨み、おそらくすでに考えて来ているだろう対抗策の提示を促す。

「超大型ミサイルを使用してはいかがでしょうか？」
「なに？　あれをか？」
「はい。　あの戦闘艦の発進には、まだ時間がかかると思われます。　超大型ミサイルならばいかに強力な艦と言えど発進前の大気圏内に居る今ならば葬り去ることが出来ましょう。　また、取り逃がしたとしても無駄な抵抗を続けているあの周辺全域を一気に壊滅させられます」
「うむっ……」

　超大型ミサイルは、冥王星前進基地に配備されている物の中で最大の戦略兵器であり厄介者でもある。
　全長500ｍの巨大なミサイル、だがその大半の部分が加速のためのロケットモーターと燃料である。　弾種は熱核反応弾で、一挙に2000km四方を跡形も無く破壊できる。
　しかしそれは、大気のある所のでの話である。
　アステロイドベルトの攻略戦の時に投入されたものの、気体の無い宇宙空間では衝撃波が発生しない事もあり、その大きさのわりに半径５ｋｍほどの範囲に、電磁波によるＥＣＭ効果と熱線による物体の加熱、あとは放射線による後天的障害程度の被害しか与えられなかった。
　もちろん大気圏内で使えば強大な衝撃波が発生し、地殻や周辺環境などに甚大な被害を及ぼす、とある理由のため地球の大気圏内での使用は避けられてきた。　

「良かろう、使用を許可する」
「はっ、ありがとうございます」



　５時間後、冥王星前線基地の一角にある巨大なドームが開き、超大型ミサイルは発射された。　着弾予定時間は、地球時間で三日後１０：００時。
　　　Ｔ−７２時間００分





Ｓ−２０　マイナス４５時間４５分　南関東、地球防衛軍日本支部

『みんなよく聞いて。　いよいよ私達は１５万７千光年の旅をして、放射能除去装置”コスモクリーナーＤ”を受領するためイスカンダルへと向けて旅立ちます。　私達は、宇宙戦艦ヤマトを完成させたとはいえ、メインエンジン、武器、航法、何れも今まで地球に無かった技術を使っての未知数の多い旅になります。　敵であるガミラスは、的確に私達の目標を攻撃してくるだけの力を持っているのに対して、私達は、いまだ冥王星の基地以外の目標を発見することすら出来ていない、これは、私達とガミラスとの間にはっきりとした力の差があるということを意味しています。　それでも私達は、一年と言う限られた日数の中で生きて帰り、地球を救わなければならない。　　出発前に言っておきます。　私は、あなた達の身の安全を保障する事は出来ない……。　あなた達に選択の機会を与えます。　外にはあなた達のご家族や見送りの人々がいらしています、抜けたい人は自由に抜けるように。　ヤマトへの集合時間は翌１２００時。　進宙は翌々１０００時。　　私は、ヤマトで待っています。　以上』





「あ、祐巳！」
「祐麒！　ちょっと来ていいの防空部隊が」
「行って来いって言われたんだ、柏木さんの差し金じゃないかな」
「祐巳…」
「祐巳ちゃん」
「お父さん、お母さん…」
「がんばってな、待ってるぞ」
「元気でがんばってくるのよ…」
「…戦闘班班長がおまえだってのが、一抹の不安があるんだが…」
「言ってくれるじゃない……お父さんとお母さんを頼むわね。　あと…祐麒も……つまんない事で死ぬんじゃないわよ！」
「……そんな…強がらなくたっていいと思うぞ…」
「…強がって…な…て無い……よ…」



「お〜〜志摩子！　ここだここだ！」
「お父様！　？！　…な…なんでその格好で来ているんですか？！」
「私もやめた方がいいと言ったのだけど、どうしてもって」
「何を言うか、我々の正装といえばこれではないか、慶事の時もこれだぞ、何を恥じることがある」
「一般的には、それはお葬式なんですよ……」
「うむ、まあ心配はいらん、御仏の加護もマリア様のご加護もある、しっかりとお勤めを果たすのだぞ」
「ご心配なく。　さよならは言いません、いってまいります」
「志摩子…生きて…帰ってね……」
「言うでない…湿っぽくなるではないか……」
「お父様、お母様……」



「お父さん、お母さん、どこ見てんのよ！」
「由乃…」
「あ…由乃…どうしてもおまえが行かなきゃいけないの？」
「お母さん…舵取りするのは私よ。　私が行かなきゃヤマトは跳ばないわよ」
「死ぬ時は、三人いっしょと思っていたんだがな…」
「そんな言い方やめて、今生の別れみたいじゃない」
「しかしだな、未知の技術を使っている戦艦だと言うじゃないか、本当に大丈夫なのか？」
「実験艦とか使って検証してるから大丈夫じゃないかな？　エンジン始動させたらいきなり爆沈って事は無いと思うわよ」
「遠いんでしょイスカンダルって、大丈夫なの？」
「大丈夫！　私は絶対帰ってくるわ！　だから…だから……元気でね…」





Ｓ−２１　マイナス２２時間４５分　ヤマト艦長執務室

『水野艦長、集計整いました。　乗員１１５名、パイロット４７名、全員搭乗を確認しました、欠員は無しです』

「ご苦労様、三奈子さん」

『ヤマトの進宙を見届けて、司令部に戻ります』

「明日まで待っている気なの？」

『…姉バカとでも申しましょうか、真美と日出実ちゃんが心配で。　司令部は遠すぎます』

「…そう」

『……蓉子さま…御武運を…』

「………ふふっ、ちょっと気が早いんじゃないかしら？　でも、ありがとう。　あなたも気をつけて」





Ｓ−２２　マイナス２１時間３５分　第一艦橋

「………はぁ〜」
「なに溜息吐いてんのよ由乃さん？」

　チェックシートを持って操縦席着いた由乃は大きな溜息を吐いた。　先に戦闘指揮席に着いていた祐巳は、照準装置のチェックをしていた手を休めて由乃の方を見る。

「あ……、なんかさ、両親にあったら…なんかね…」

　チェックシートをコンソールの上に放り出して由乃は腕組みをして上を見上げる。　ポップアップされた姿勢制御系のリストのカーソルが、次の入力を待って空中で点滅している。

「まあ、なんとなく分かるけどね…」
「遠いよね…不確定要素も多いし……。　親の前じゃあ大きな事言って来たけど…」
「…それでもここに来たんだから、全力でやるしかないんじゃあないかな？」
「…………祐巳さんに言われるとは…なんか悔しい…」
「あらら〜」

　ジロッっと由乃に睨まれて、祐巳は困ったような笑みを浮かべる。　目を見合わせてクスクス笑いあってから、チェックリストの続きを見ようとしたとき、艦橋の最上にある艦長私室から、蓉子がシートに座ったまま第一艦橋に降りて来た。

「エネルギーチャージが済み次第発進したい所だけれど、終了予定まで…あと２０時間ほどかかるわ。　発進時間に今の所変更は無し。　各自持ち場のチェックを徹底するように、チェック終了後は十分に休養を取ること」
「蓉子さま、エネルギーチャージと言いますと？」
「波動エンジンは一度始動してしまえば、ほぼ無限に近いだけのエネルギーを生み出しながら動くんですけれど、その分スタートさせるのに、大きな力で弾みをつけなければいけないんです」

　機関長として機関室へと作業指揮に行っている令の代わりに席に着いて、調整作業をしていた笙子が変わって答える。　一段高い艦長席の集中コンソールから下段に降りた蓉子は、機関席のバックレストに手を掛ける。

「いま、ヤマトを成功させるために世界中から寄付が集まっているわ。　ヤマトは実証１号艦としての役割も持っているの。　成功すれば世界各地区で今建造中の艦に、波動エンジンとともに強力な武装を施せるわ、戦局を挽回させられる最後のチャンスだもの世界中が協力してくれているのよ」
「他にも建造中の艦船があるんですか？」
「もともと種を乗せて地球を脱出するという計画だったのよ、ヤマト一隻で用が足りるわけが無いでしょ。　アメリカのエンタープライズとコンステレーション、ＥＵのドレッドノート、ロシアのペトロバブロフスク、中国の定遠……。　ヤマトクラスの宇宙艦を建造しているのは何も日本だけではないのよ。　さあ、ゆっくり休養を取って明日に備えたかったら目の前の仕事をさっさと片付けてしまいましょう。　時間はあるようでどんどん過ぎていくわよ！」
「「「「「 はい！！ 」」」」」



　―　　＊　＊　　―　　＊　＊　　―　　＊　＊　　―　　＊　＊　　―　　



Ｓ−２３　マイナス１９時間３５分　第一艦橋

「はい、私のセッティングは終わり」
「副操縦士”003-ちさと”……ＯＫ、セッティング同期確認。　ご苦労様ちさとさん」

　第一艦橋最前列中央より１つ右側、由乃の着いている主操縦士席のさらに右側の副操縦士席で、ちさとは一つ伸びをして半球状に宙に浮かんでいたポップアップ画面の内、正面の３面を残して他の画面を閉じてから立ち上がる。


　各コントロールシートにモニターやゲージの類は少ない。　モニターの数は艦長の蓉子の席が一番多く、戦闘班班長の祐巳の席と機関長の令の席がそれに続く。
　しかし、殆んどのデータや通信は座席を中心に半球状に空中へと投影され、視線移動を極力抑えるようにされている。


「え〜と、後は中央管制センターよね」
「そっち任せていいかしら？　中央管制センターはちさとさんと菜々がメインで使うんだし」
「お姉さま、ちさとさま。　中央管制センターでの私の方のチェックは終わりました。　これ同期キーです」

　中央管制センターでのチェックを終えた菜々が、同期キーを胸ポケットから出して由乃に渡す。


　艦橋直下、艦体の中央を通る竜骨直上に位置する中央管制センターは、機関部と共に第一級防護区画になっている。　最悪の場合、艦橋などの上部構造物が使い物にならなくなって戦闘不能状態に陥った時でも最低限航行だけはできるよう全艦のコントロールをするのが中央管制センターの役目である。


「菜々……そう…」
「じゃあ、菜々ちゃんは終了かな？」
「いえ、私は第一艦橋での最終セッティング確認がまだです」
「じゃあ、私は中央管制センターの方をやっつけますかね」
「そうね。　あ、第二艦橋で最新のチャートも確認しておいて。　菜々、準備して」


　第一艦橋のすぐ下に航海班が管理している第二艦橋がある。　


「あんまり変化無いだろうけどね〜、分かった、何かあったら連絡するわ。　じゃあ、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
「ごきげんよう……。　お姉さま、パスワードの入力終わりました」

　副操縦士席に着いた菜々は、すでに航法関係と機関関係の情報を呼び出し始めて、ポップアップ画面が何面か宙に表示されている。

「副操縦士”002-菜々”ＯＫ、始めるわよ」
「はい！」
「…嬉しそうね菜々」
「はい！　人跡未踏の地に行くわけじゃないですか、この航海の一員に選ばれて私はラッキーです」
「人跡未踏って意味じゃあ、本来ここら辺一帯は海底だったわけだし人跡未踏の地だったけど？　放射能あるけどね……帰ってこられる保証もないんだし…」

　少し考えた菜々だったが、にっこりと笑う。

「お姉さまと一緒でしたら、どこに行ってもいいですけど…」
「ちょっ？！」
「お姉さまが舵取りするんですから、帰って来られないわけありませんよ」
「……そうね」
「『身の安全を保障する事は出来ない』なんて、『お家に帰るまでが冒険ですよ』って蓉子さまに申し上げた方がいいでしょうかね？」
「要らない事しなくていいから……って、１人で勝手に進めない！　チェックリスト読み上げるわよ菜々！」
「は〜い」

『由乃ちょっといい？』

「ん？　なに、令ちゃん？　ちょっと待ってね菜々」

　由乃がリストを読み上げようとした時、通信画面が浮かび上がり機関部班長の令から通信が入る。

『忙しいところ悪いわね。　波動エンジンと補助エンジンの始動回路チェックが終了したから、その報告ね』

「了解。　あ〜あ、令ちゃんはこれでお休みかいいなぁ〜」

『まだまだこれからよ、波動エンジンのエネルギー注入はまだ掛かるし…、波動砲は…祥子と祐巳ちゃんしだいになるから、機関部はギリギリまで掛かると思うわ。　三交代で休んでる所だけど、私はそうもいかないからね』

「令さま、余り根を詰めるといざと言う時に無理が利かなくなってしまいますよ」
「そうよ、適当に休まなきゃ。　大気圏離脱中にエンジン止まって直せなかったら令ちゃんのせいだからね！」

『そうならないようにやってるんだけどね。　でもそうだね、適当な所で休憩を入れるよ。　じゃあ、そっちもがんばってね』

「…大丈夫かな、令ちゃん」
「…大丈夫ですよ、令さまですよ」
「……そうね、令ちゃんだもんね。　さあ、さっさと終わらせましょ菜々」
「はい、お姉さま」


　由乃と菜々が、操縦系統のポップアップ画面の操作と同調の確認を始めた時、第一艦橋最前列中央の戦闘情報指揮席では、戦艦であるヤマトの戦闘班班長祐巳が、球形状に浮かび上げられている戦闘関係のポップアップ画面と格闘していた。


「ショックカノン、射撃連動装置チェック終了。　瞳子の方はどう？」

　戦闘指揮官席の前面投影画面をいくつか閉じながら、祐巳は砲術管制担当の瞳子に聞く。

「こちらでも確認できました。　副砲もチェック終わりました」
「ミサイル管制装置チェックも終了よ」
「蔦子さま」
「え〜〜と…」

　ミサイル管制担当の蔦子から回されたデータを、祐巳は最終チェックしてから向き直る。

「発射管の方はどう、蔦子さん？」
「艦首８門、艦尾６門、舷側面１６門の９３ｃｍ対艦ミサイル。　煙突の上面長射程対空ミサイル８セル、チェック終了異常無しよ」
「…ごめん。　対空の方、パルスレーザー砲は異常無しだけど、Ｂ群のフェーザー光線砲に誤差があって、今修正を技術班に依頼したところよ」

　対空管制担当の典は、ポップアップパネルのキーを操作しながら祐巳に報告する。

「う〜〜ん…お姉さま忙しそうね…、後回しにされる可能性はあるわね」


　技術班班長をしている祥子は、不具合個所の修正で艦内を忙しく飛び回っているはずである。　お姉さまは今夜眠れるのかしら？　と心配しつつも、今は自分の仕事をこなさなければならない。　ヤマトは戦艦である、戦闘セクションは当然チェック項目は多岐にわたる。


「完璧な状態で進宙したいんだけどね」
「まあ、航行中も常に調整しなきゃいけないんだけどね。　あ、チャフ散布ロケットの方は異常なし。　でも対空砲の砲身損耗が激しそうだけど、これって何とかなるのかしらね」
「システムそんなに変わってるの？」
「供給されるエネルギーが多くなっているのよ。　射程が長くなってて、威力も５倍になっているわ。　そのくせ砲身自体は今までのと変わってないから損耗が早いのよ。　予備の砲身もっと欲しい所だけど、対空砲群一式分となると……32門の48門……かなりの量じゃない？」
「うん、かなりの量になっちゃうから、それほどストックする訳にはいかないわね。　新型の砲身は設計段階だっていってたし…」
「共食い整備は勘弁して欲しいんだけどなぁ〜」


　同一の機械を複数使っている場合、故障個所の部品を他の稼動機から持ってきてしまう事を共食い整備と言うのだが、当然、これを繰り返すと完全稼動する機械は少なくなる上、中古部品の寄せ集めになるのだから動ける機体でも信頼性は低下する。　もともと移住船として設計されたヤマトは、艦内に材料の精錬から行える万能工作機を設置している工場を設けているので、ストックは最小限に抑えられている。　典が心配しているような事は起こらない事にはなっている。


「レールガンは大丈夫？　瞳子」
「機械自体は大丈夫と報告を受けていますけれど…」
「？　どうかしたの？」


　三連装三基の主砲はエネルギー弾を放つショックカノンと、実体弾を撃つレールガンも兼ねている両用砲になっている。
　レールガン自体は地球の技術でも作られている、小惑星帯で要塞砲として実戦配備されていた事もあり、ある程度の戦果も上げていた。　しかし、その加速砲身は500ｍもあり、小回りが利かないのが難点となっていた。
　ヤマトの主砲砲身は２３ｍ、今までの地球の技術では不可能なサイズである。
　火星から引き上げてきたイスカンダルの宇宙船の分析で今までに無い強力な常温超伝導技術を手に出来たためこれを応用して、加速用リニアモーターを作成することが出来たのだ。　砲弾の初速は供給される電力が規定値どうりなら、光速の0.5％。　0.5％と言うとたいした事が無いように聞こえるが、砲弾は一発1.7ｔ、それが秒速約1500km/sで発射されるのである。　エネルギー擾乱ガスなどでショックカノンを無効化されても、このレールガンならダメージを与えられる。


「変換システムの操作に手間取っています。　あのシステム、本当に３０秒で変換できるんでしょうか？　今どんなにがんばっても５分以上かかるんですけど」


　機構上、ショックカノンからレールガンへの変換は３０秒で出来ることになっている、しかしシミュレーションや実機での訓練では、今の所５分を切ったことが無い。　戦闘中で５分間の空白は長すぎる。


「まだみんな手順を確認しながらだしね……。　いつまでもそれだと困るけど……」
「まあ、しばらく実戦では使えませんね」

『祐巳ちゃん、今いい…。　どうしたの、何か問題でもあったの？』

「あ、静さま。　まあ〜…いろいろと…」

『大変ね、戦闘班班長さんも』

「エアボスも大変だと思いますけれど」


　ヤマトの艦載機群、戦闘攻撃機４９機、修理舟艇２機、運搬/救命艇５機、総勢５６機。　この艦載機群の管理運用、各種オプションの管理、艦体最下層３／５を占める戦闘攻撃機専用に使われる飛行甲板、コスモゼロと運搬/救命艇を収めている第三砲塔側格納庫、修理舟艇を収めている艦首第一砲塔側格納庫、艦載機射出用重力カタパルト及びリニアカタパルト、昇降用エレベーター等々、凡そ艦載機が絡む部分を一括管理運用するのが飛行甲板長、通称”エアボス”と言われている。
　本来は第一艦橋の最前列左端に航空管制指揮席があるのだが『即応性に欠けるから』と言う理由付けで静はめったに第一艦橋には来ない。


『そのエアボスからの報告よ。　艦載全機チェック終了、いつでも総飛行機発動をかけられるわ、祐巳ちゃんのコスモゼロもスタンバイＯＫよ。　パイロットのブリーフィングはさっき終わって…江利子さまが身体検査したいって言って来ているのだけれど、どうするの？』


　パイロットは作戦中一定期間ごとに身体検査を受ける事が義務付けられている。　生活班班長で船医の江利子としては当然の要求といえる。


「あ、身体検査は、ヤマトへ乗艦する前に済ませているはずですから、データを提出すればいいはずですよ、江利子さまに連絡行ってなかったのかな？　え〜〜と…各中隊長…可南子ちゃんと桂さんと逸江さんに、取り纏めるように伝えてください」

『わかったわ、そのように伝えておくわ。　それと昇降用エレベーター４基とも問題なしよ』


　ヤマトの艦底には戦闘機射出用に艦首方向に向けた重力カタパルトが２台装備されていて、４基の昇降エレベーターと組み合わせて戦闘攻撃部隊を急速展開させられるようになっている。　祐巳の乗るコスモゼロは、艦後部のリニアカタパルトを使って射出される、重力カタパルトと違って加速Ｇが強烈に伝わる。
　コスモタイガー戦闘攻撃中隊 VF722(中隊長、可南子) VF723(中隊長、桂)、コスモライガー重戦闘攻撃中隊 VF734(中隊長、逸江) 、４機で１飛行小隊、４小隊１６機で１飛行中隊、全４８機＋１機でヤマト飛行大隊となる。　＋１機はもちろん総隊長の祐巳のコスモゼロである。


『え〜〜と、そんなところかしらね？　ああ、そう言えば、重力カタパルトＡの制御プログラムにバグがあったみたい』

「え？　ちょっとそれは、そう言えばと言うレベルの話ではない…」

『いま、修正中よ。　ふふ、どうしたの？』

「…よ、よろしくおねがいします、静さま」

『ふふふ、じゃあ、バグの修正の目処がついたら私は休ませてもらうわね』

「はい、お願いします」

『じゃあ、ごきげんよう』

「ごきげんよう、静さま」
「遊ばれてる、祐巳さん？」
「……だわね…」
「ちょっと情けないです、相手が静さまとは言え…」

　蔦子、典、瞳子にまで情けない指摘をされてしまう。　戦闘班班長としては本当に情けない限りである。

「ぅぅぅ…」
「さてっ、ミサイル管制の方は終了ね、取りあえず上がっていいかな」
「私は……はぁ〜…誤差の修正がすまなきゃ上がれないか…」
「え〜と、私はどうしましょうお姉さま？」
「い〜え、３人ともまだまだ上がれないわよ。　志摩子さん、レーダーシステムとの連動シミュレーション・プログラム走らせてくれない？」
「「「 あっ… 」」」
「それ、こっちも乗っていい？」

　菜々のセッティング同期をチェックしていた由乃も、参加すると手を上げる。　どうやら菜々のセッティングはうまくいっているらしい。



「勝手なこと言って…こっちも忙しいのに」
「そう言わないの乃梨子」

　中央管制センター内の統合情報解析部から上がってきて、志摩子のレーダーシステムチェックのサポートをしていた乃梨子が眉をしかめるのを諫める。

「同期シミュレーション・プログラムでいいんですよね？」


　レーダーやセンサーウィング、強行偵察プローブなどから受ける情報の処理、分析評価が統合情報解析部の主な仕事になる。　敵の位置情報のみならず、戦闘空域の次元の揺らぎ、航路の状況、近傍恒星惑星の状況等、扱う情報は多岐に渡る。　中央管制センター内の統合情報解析部にあるのがメインシステムで、第一艦橋のレーダー手席はその端末である。　志摩子が休憩の時は乃梨子が第一艦橋に上がって来る事になっている。


「とびっきりのジェットコースター選びましたから」

　乃梨子はポップアップ画面を呼び出し、連動シミュレーション・プログラムを走らせる。　そのプログラムナンバーを見た志摩子は、苦笑してから祐巳達に告げる。

「祐巳さん、由乃さん。　乃梨子が取って置きのプログラムを選んでくれたから楽しんで」
「楽しめる物なら…志摩子さんデータの読み上げで参加して。　想定は『マゼラニック・ストーム内、正面より敵艦隊襲来』」

　乃梨子は小声で言いかけたが、黙っている事にしてプログラムの想定を読み上げる。

「はは、それは楽しませてもらわなくっちゃね」
「どんなシミュレーションだって、どってこと無いわよ！」

　各人のメインスクリーンにプログラムナンバーが表示される。


　『　”STS-51-L ”　』　


　配置についたのを確認した乃梨子は、プログラムを走らせる。


　１分１３秒


「あああああああ！！　やっちゃった！！」
「うわぁ〜？！　な、なんで爆沈なのよ！！」

　プログラムの中で、ヤマトは爆沈した。


　１つのトラブルの対処に成功しても、またすぐに新手のトラブルが発生して終わりが無い、あたかもジェットコースターのように次々とトラブルが襲ってくる、もちろん敵からの攻撃もあり、それに反撃しなければならない。


「あ、あの〜お姉さま。　ヤマト爆沈しちゃったみたいですけど…」
「あぁ〜、そうね。　まあ、プログラム内での話しよ」

　プログラム内とはいえ爆沈した瞬間、祐巳と由乃は大きな悲鳴を上げた。　通信機器のチェックをしながら悲鳴を聞いて不安がる日出実を軽くいなす真美。


　二人が着いているのは第一艦橋通信士席、メインの通信機器とバックアップ機器は中央管制センターの中にある。　しかし、今現在の地球の通信圏はエネルギーの問題もあり、エッジワース・カイパーベルトの外、オールトの雲内縁(１万天文単位 約1500億Km）程度までが限界といわれている。　もちろんそこから先は暇になるという訳ではない。　偵察飛行、戦闘中は艦載機とのやり取り、航路上の惑星への呼掛け、敵との折衝、艦内新聞の作成等も仕事となる。


「それに、私の記憶通りで、その番号を意識して付けたんだとすれば、”STS-51-L”には、”生還”は無いわよ」
「え？」
「大昔の…離昇中に爆発事故を起こした宇宙船のミッションナンバーのはずよ」
「真美さまはご存知だったんですか」

　乃梨子は”少し意外”だと言う顔を真美に向けると、手元を見ることも無く艦橋メインスタッフを打ち負かした連動シミュレーションプログラムで得られたパラメーターを表示させる。

「記憶の端っこに引っ掛かってるだけよ、詳しく知ってるわけじゃないわ、なんせ200年も前の事じゃない？　そのミッションナンバーが今も伝わってるのがすごいなっとは思ったけど」
「でも、乃梨子さん、さっきのじゃあ何も分からないんじゃない？」
「そんな事ないわよ。　各部門の連動状況、各人の反応と反射神経とか、与えられた情況に対する判断力とか…」
「え？　そんなに解るの」
「すごいわね乃梨子ちゃん」
「半分でまかせです」
「ちょっと！」
「…乃梨子……」
「でも、連動の状況は良好です。　各人の反応と反射神経も問題ありません。　短時間で終わってしまった原因として考えられるのは、すべての事象を総合的に判断する”艦長”役がいなかった……と言うところでしょうか……」

　パラメーターを読み解く乃梨子を見て、志摩子はうれしそうに微笑む。

「うぅ〜〜っ！　乃梨子ちゃん！　もう一回よ！！」

　うなり声を上げて由乃は乃梨子に吠え掛かる。

「プログラムなんかに負けたとあっちゃ、ヤマトの舵取りなんかしてらんないわよ！　もう一回よ！！」
「あ、私が舵取りしていいんですか？」
「言葉のあやよ！」
「まあまあ、由乃さん…」
「え〜〜と、戦闘班はどうしますか？」
「そうね〜…、なんか収まりつかないようだから、ちょっと付き合おうかな？」
「そうですか。　タイム差は出ても何回やっても同じだと思いますけど……。　では、行きます」

　乃梨子は再度”STS-51-L ”を呼び出すと、プログラムを走らせた。




Ｓ−２４　マイナス１７時間２０分　波動砲薬室→機関室


「敦子ちゃんと美幸ちゃんは１班だったわね」
「「はい」」
「野菜穀物工場の循環システムのチェックが、まだ済んでいないわね…」

　波動砲の薬室内での点検を終えた祥子は、タブレットでまだチェックがすんでいない艦内個所を探す。


　限られた艦内スペースへと全乗務員分の食料を積み込むのは不可能である。　１つで一食分の栄養が取れるカプセルのような栄養剤もあるのだが、食事の楽しみと言う物が失われ士気にもかかわる。
　ヤマトは元々移民船であるため、微生物を使った合成たんぱく質製造機や、遺伝子操作をして促成栽培できるようにした野菜や穀物の水耕栽培工場、嗜好品などもある程度製造できるだけの設備を搭載している。　これらは、江利子を班長とする生活班が管理運営することになっている。


「そうね…これ、任せてもいいかしら？」
「「はい！」」
「循環システムのチェック後、２班と交代、しっかり休んでおくのよ」
「了解です。　野菜工場の循環システムのチェック終了後、２班と交代して休憩します」
「では、祥子さま令さま、ごきげんよう」
「よろしく頼むわね。　ごきげんよう」
「ごきげんよう。　技術班はそれで終わりなの？」

　敦子と美幸が下甲板へと行くのを見送った祥子の隣で、眠そうに目をこすりながら令が聞く。　　　

「まだまだよ、取りあえず一番の大物が終わっただけ。　令はどうなの？」


　艦首に大きな砲口を開いている波動砲は、波動エンジンの設計図を起こす際に発想され、祥子が中心になって研究、設計がなされた。　祥子はこれ以外にも幾つかの装備の設計製作に携わっている。
　波動エンジンは無限ともいえるエネルギーを発生させつつ、光速の９９％の巡航速度と、光速すら突破するワープ航法を可能にするエンジンだ、その生み出される莫大なエネルギーすべてをシリンダー内に注入、圧縮して、一気に放出するヤマトの切り札である。


「私は…寝られそうも無いわね…」

　いっしょに移動しながらタブレットで波動砲のチェック終了の報告を上げていた手を止めて、祥子は機関室に入ろうとしている令に目を向ける。

「いくら令でも、もたないわよ少しは休まないと」
「ははは、由乃と菜々ちゃんにも言われたよ。　…第３班、第２班と交代して休憩に入って。　第２班は３班の作業を引き継いで補助エンジンのチェックに入って。　第１班は作業を継続、波動エンジンのエネルギー充填のチェックと作動プログラムの再チェックを。　途中でエンジンが止まったりしたら航海班班長にドヤされるわよ！」


　メインの波動エンジンは、今エネルギー充填中でまだ作動させていないが、補助エンジンはアイドリング状態でホールドされている。　ヤマトの補助エンジンは、戦艦アマギのメインエンジンの同型発展型で、アマギのエンジンより５０％の小型軽量可を果たし出力は３０％アップしている。


「ドヤされるのは機関部班員じゃなくて、あなたでしょうけれどね」
「はは…皆がそれを知っているのが問題なんだけどね…祥子も休みなさいね」

　



Ｓ−２５　マイナス１５時間０５分　艦長私室


　艦橋の最上部と言う装甲の施しようの無い、戦闘中は一番危なそうな位置に蓉子の希望であえて作られている艦長私室で、水野蓉子艦長は江利子の訪問を受けていた。　本来なら乗艦前に済ませていなければならなかった身体検査である。

「……………」
「………良い事にしておいてもらえると、助かるんだけど……」
「……本当は ” 荷物まとめて帰れ！ ”って言いたい所だけど…無駄でしょ」

　医療用タブレットから伸びているセンサーケーブルを収めながら、江利子は溜息を吐く。


　蓉子と江利子、そして冥王星戦役で戦死扱いとなっている聖とは、リリアン宇宙戦士訓練学校の同期だったのだ。


「そう、無駄よ。　話が早くて助かるわ」
「その代わり、センサーカプセル打ち込まれたくなかったら　定期的に検診に来なさい。　生活班長医療部長の命令」
「…はいはい、この艦の影の支配者の言う事には従うわよ」

　蓉子は艦長服の前を直しながら苦笑して見せたが、江利子が執務机の上に置かれている写真に目を向けているのに気がついた。

　リリアン宇宙戦士訓練学校時代の３人が写っている写真。

「どうしたの、江利子？」
「……いえ、聖がいれば、艦首と舷側のマークもさまになったのに…ってね」
「…そうね…でも………」


　ヤマトの艦首と舷側には、錨と、紅 白 黄の三本の薔薇が寄り添うように描かれている。　移民船計画の頃、艦長は蓉子が、生活部門は江利子が、そして、戦闘部門は聖が受け持っていく予定だった。　このマークはその時にデザインされ、聖が戦死扱いになった後も乗務員全員の希望で残された物である。


　長いこと眺めていた写真を、蓉子は机に伏せる。　ゆっくりと視線を巡らせる。

「先に…逝った人に…何を言ったって……」
「………私の前で強がらなくたって…」

　伏せられた写真から、ゆっくりと視線を巡らせる二人の視線の先には、星の海が広がっていた。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜 ＊ 〜 ＊ 〜 ＊ 〜 第四話 完 〜 ＊ 〜



―――　　―――　　―――　　―――　　―――　　―――


＊ STS-51-L
　1986年1月28日に行われたスペースシャトルの25回目のミッション。　使用機はチャレンジャー。
　発射73秒後空中分解を起こし、乗務員7名全員が死亡する大惨事となった。　この時のミッションナンバーが ”STS-51-L” 。




【3438】　ドキドキの放課後２人して勘違い　　（翠　2011-01-18 00:48:35）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:これ】→【No:3440】→【No:3446】→【No:3449】




　とある月曜日から一週間と二日後、珍しく変な夢を見なかった水曜日のお昼休み。
　祐巳は桂さんと一緒に、一年桃組の教室で昼食を摂っていた。志摩子さんは、残念ながら今日は薔薇の館の方に行っている。
「そういえば、新聞部ってあれ以来パッタリ来なくなったわね」
　毎日食べても飽きない、と豪語する桂さんが、実際に毎日食べてるね、と呆れる祐巳の前で、大好物のカキフライを箸で摘みながら思い出したように言った。
「うん、祥子さまが手を回してくれたみたい」
「あの新聞部に取材をやめさせるなんて、さすがは祥子さま」
　何でも、新聞部の部長と直談判したとか。同学年なので交渉もやり易かったそうだ。「拳で脅したんじゃないですか？」って冗談で言ってみたら「馬鹿な事を言わないでちょうだい。それは最後の手段よ」と真顔で返された事は、しきりに感心している様子の桂さんには伝えないでおく。
「あ、そうそう。学園祭当日の十時半から十一時までは、祐巳さんは私と一緒にここでお留守番だからね。もしサボったりなんかしたら、静さまに言い付けてやるから」
　山百合会が演劇をやるように、祐巳たちのクラスにも出し物がある。キリストが死刑宣告を受けてから葬られるまでの十四枚の絵を複製し、それに説明文を添えて展示するのだ。その時に、祐巳は桂さんと一緒にお留守番をする事になっていた。勿論ずっとではなく、桂さんが言ったように、十時半から十一時までの間だけだ。その他の時間は、別のクラスメイトたちが担当する。
「はン、わざわざ静ねーさまの名前なんか出して釘刺したりしなくても、真面目が売りのこの私がサボるなんて、そんな事は有り得ないわ」
「そういうのは、私の目を見ながら言いなさいよ。本当はサボる気満々なんでしょ？」
　じとーっ、と視線を向けてくる桂さんに対して、祐巳は「ふふん」と鼻で笑うとお嬢さまモードで尊大に言い放った。
「では、私が嘘を言っているかどうか確認すると良いわ。さあ、その節穴のような目でよく見なさい。この、純粋で無垢な私の美しい目を！」
「だから、そう言いながら何で目を逸らすのよ？」
「だぁってー、大好きな桂さんと視線を合わせるなんて、そんなの恥ずかしいんだもンっ。きゃっ、祐巳ってばもっと恥ずかしい事言っちゃった♪」
　赤くなった頬に両手を添えながら、「いやんいやん」と首を振る。ついでに両足もバタバタさせてみたのだが、桂さんは嫌そうな顔をするだけだった。
「祐巳さんのキャラに全く合ってないというか、むしろ気色悪い」
「あー、そうですか。はいはい、私が悪かったから、ンな顔の造形崩れるほど酷い顔しないでよ」
「……誰が顔の造形が崩れるほど酷い顔してるって？」
「あぁ、ごめんごめん。そーいや元からそんな顔だったね」
「殴るわよ？」
　机の横に鞄と一緒にかけてあった、愛用のテニスラケットを取り出しながら桂さんは言った。いくら何でもそれは反則だと思う。というか、打ち所が悪ければ死ぬ。そこまでいかなくても、記憶くらいは飛んでしまいそうだ。
　いずれにせよ、そんなもので殴られては堪ったものではないので、
「ごめんなさい」
　祐巳は椅子の上ではあるが、この私にプライドなんてものは存在しない！　と言わんばかりの見事な土下座を披露したのだった。



「前から思っていた事なんだけどさ」
　ほんの数分前に女子高生の土下座というなかなか珍しいものを披露した祐巳は、そこまで好きなのか、ってほど満面の笑みを浮かべながらカキフライに噛り付こうとしている桂さんを見つめながら言った。
「桂さんって、ハーフだったりする？」
「――」
　瞬間、桂さんの動きがピタリと止まる。彼女の大きく開かれた健康的な桜色の唇の前には、危うい所で一命を取り留めた黄金色のカキフライ。祐巳は「私に救われた命、大切にするが良い」と心の中でそのカキフライに語りかけながら、先ほどの「桂さんって、ハーフだったりする？」発言以降なぜか、しん、と静まっている教室内を見回す。
　次々と視界に入ってきたのは、お弁当を食べながら和気藹々と談笑していたはずのクラスメイトたちが、驚愕の表情を浮かべながら祐巳を凝視して固まっている姿。
　ひょっとして、十年近く友人やってて今更何言ってるの？　とでも言いたいのだろうか。若しくは、それは気になっても決して尋ねてはならない事よ、か？　……なるほど。確かにそうかもしれない、と今更ながらに思った。もしかすると桂さんは、自分がハーフだという事を隠そうとしていたのかもしれないからだ――の割に彼女、髪の毛が見事な小麦色なんだけど。
　そんな事を乾いたスポンジみたいに軽い脳みそでぼんやりと考えていると、彫像のように固まっていた桂さんの硬直が解けた。彼女は摘んでいたカキフライを緩やかな動作でお弁当箱に戻すと、まるで顔の筋肉が錆付いてしまったかのような、ぎこちない笑みを浮かべる。
「どうして、そう思ったの？」
　尋ねられた祐巳は、鮮やかな小麦色に輝いている彼女の髪へと視線を向けた。
「その髪、染めてるわけじゃないよね？」
　問いかけたけれど、確信している。桂さんの髪は美しい上に手触りも良く、それは彼女と知り合った初等部の頃から全く変わっていないのだ。ちなみに祐巳の髪は、母と同じくダークブラウン。髪こそ黒くはないが、正真正銘混じりっ気なしの百パーセント日本人。
「それから、桂さんが苗字を名乗らないのは、名乗らないんじゃなくて、名乗れないんじゃないか、って考えてみたの。例えば、日本人が発音できない音を使っているとか――」
　困らせようと思って言ったわけではなかった。勿論、先ほどの土下座の仕返しのつもりでもない。顔を強張らせた桂さんを見て後悔する。こんなに深刻な顔をされるなんて、ちっとも考えてなかった。
「ついにこの日が来てしまったのね」
　桂さんは青褪めた顔で、長年彼女と付き合ってきた祐巳が今までに見た事のない、薄い笑みを浮かべた。
「その通りよ。正確にはハーフではなく、遠い祖先に外国の人がいたってだけなんだけどね。この髪の色は隔世遺伝ってやつらしいわ」
「どっ――」
　どうして隠していたの？　それは、私にも言えない事だったの？　とは口に出せなかった。大切な友人に隠し事をされていたのは辛くて歯痒いけれど、これ以上彼女を追い詰めたくなかったからだ。
　それでも、十年近くを共に過ごしてきた友人には、それだけで十分過ぎたらしい。口を噤んだ祐巳の気持ちを正確に汲み取って、彼女は悲壮な顔したまま静かに答えた。
「その祖先が、白面金毛九尾の狐だからよ」
「外国人どころか人外じゃねーか……」
　頭の中が真っ白になるのを感じながらも、祐巳はしっかりとツッコミを入れていたのだった。



「っていう夢を見たんだ。新聞部の事とか店番の時間とか、途中まで現実で本当にあった事そのままだったから騙されかけたけど、私の大好きな桂さんは人を困らせるような事はしないし、むしろ栞ねーさまや私に振り回されて困っているか、絶妙に微妙なツッコミを入れて自己嫌悪に陥るくらいしかできない人だから、すぐに『あ、これは夢ね』って分かったよ」
　そう話を締め括ると、祐巳は箸で摘んでいた卵焼きを頬張った。目の前には、「また突飛な夢を見たものねぇ」と呆れ顔の桂さん。彼女は夢の中と同じように、大好物のカキフライを摘みながら続けた。
「祐巳さんがどうしてそんな夢ばかり見るのかは分からないけど、とりあえず夢の中の私の扱いよりも、そんな夢を見る祐巳さんの頭の方がよっぽど酷いって事だけはよく分かったわ」
「大丈夫。現実の桂さんの扱いよりかは、ずっと上だから」
「……」
　桂さんの瞳から光が消えた。

＊

　とある月曜日から一週間と二日後、いつものように変な夢を見た水曜日の放課後。
「祐巳さん、祐巳さん」
　掃除を済ませて、音楽室から出た所で声をかけられる。以前にもこんな風に声をかけられたなぁ、と思いながら声が聞こえてきた方に目を向けると、以前と同じだけどちょこっとだけ違っていて、怪しげな笑みを口元に浮かべている蔦子さんが立っていた。
　正直、あんまり近付きたい雰囲気じゃないな、とは思うのだが今更逃げ出すのもどうかと思ったので、そのまま素直に蔦子さんの下へと足を進める。
「私に何か用？」
　祐巳が以前の時と同じように尋ねると、これまた以前の時と同じように彼女は写真を取り出した。ただし、以前は二枚だったが今回は一枚だけだ。
「どうかしら？　よく撮れていると思わない？」
「うげっ」
　蔦子さんの指に挟まれているそれを見て、祐巳は思わず仰け反った。なぜならその写真には、祐巳と柏木さんが二人きりで写っていたからだ。しかもマリア像の前で、よりにもよって柏木さんが祐巳の頭に手を置いている場面。どうやら、この間の土曜日に撮られたものらしい。
「偶然見かけて、気が付けば夢中でシャッターを切っていたわ」
「角度的に茂みの中からの撮影なのに、『偶然見かけて』とか言える蔦子さんってどうかしてると思う」
　写っている祐巳たちの角度から、この写真を撮った時に蔦子さんが隠れていた場所はすぐに分かった。マリア像の前はロザリオ授受の人気スポットなので、近くの茂みの中で呼吸とか気配とかを殺しながらシャッターチャンスを窺っていたのだろう。そこに祐巳たちがたまたま通りがかったのだから、蔦子さんが「偶然」と言ったのも間違いではないのかもしれないが、それでもやっぱり彼女はどうかしてると思う。
「で、この人って誰なの？　やたらと親しそうにしていたけれど、祐巳さんの恋人？」
　蔦子さんが写真の中の柏木さんを指差しながら尋ねてくる。
「んなアホな。その人は柏木さんって言って、花寺学院の生徒会長。私は薔薇さま方に頼まれて、お迎えとお見送りをしただけ。親しそうに見えたのは、柏木さんが私の弟の先輩で、何度かウチに遊びに来た事のある人だから。てなワケで、間違っても恋人なんかじゃないから。私、男の人に興味ないし」
　そもそも生徒の恋人だからって、仮にも女子高の敷地内に足を踏み入れる事を「数日前に彼女と別れたんだ。他に好きな男ができたんだってよ。……ちくしょう！　彼女のいる奴なんざ皆不幸になっちまえ！」と同僚（既婚者。迷惑そうにしていた）に向かって愚痴っていた三十歳間近の守衛さんが許すはずがない。強行突破を図ったとしても、嫉妬の鬼と化して地の果てまで追ってくる事だろう。
「勿体ない。せっかく、こんな美形とお知り合いなのに」
　確かに柏木さんは、擦れ違ったら思わず振り返ってしまいそうになるほどの美男子だ。でも祐巳にとっては、どんなに美形であろうと男である限りどうでもいい。
「じゃあ、紹介してあげよっか？」
「遠慮するわ。なにしろ私が興味あるのは」「女子高生と汗とエロス。特にスポーツ少女の、運動した直後の姿に目がないとか」「……うん。まあ、否定はしない」「しようよ。せめて、フリだけでも」
　汗で張り付いたＴシャツに浮き出る身体のラインや透けて見える肌に、神々しさを感じるらしい。ここにいるのが祐巳のような真っ当な変人だから良いものの、他の人だったら変人扱いされてる所だ。
「で、話を戻すけれど、この写真はどうする？」
　蔦子さんが、指に挟んでいる写真をヒラヒラさせながら尋ねてくる。別に処理してもらっても構わないのだが、自分も写っている写真を他人に処理されるのは何となく抵抗があった。少し考えた後、祐巳は答えた。
「んー、じゃあ、記念にもらっておくよ」
　アルバムの肥やしくらいにしかならないだろうけれど、捨てられるよりはずっと良いだろう。
「それなら、はい。落とさないように気を付けて」
「んで、変なイベント発生させたりするの？　ははは。私、そんなドジっ娘属性は持ってないよ」
　そう言って写真を受け取ろうと手を伸ばしたその瞬間、イタズラな風が吹いた。
「あ」
「あ」
　蔦子さんの手から離れた写真は風の吹くまま廊下を舞い、祐巳たちから少し離れた所で、この時が来るのを待っていたかのように都合良く開いていた窓から飛び出して行く。
　ひゅおおおおぅ。
　祐巳と柏木さんの、何だか良い雰囲気的なツーショット写真は空高く舞い上がり、隣の校舎を越えて行った。
「……嘘ぉ」
「……嘘でしょう？」
　その光景を呆然と眺めていた祐巳と蔦子さんは、写真が完全に見えなくなってしまった所でお互いへと青くなった顔を向けながら叫んだ。
「蔦子さんにドジっ娘属性が！？」
「ごっ、ごめんなさいっ！　まさか、こんな事になるとは――って、そっち！？　そっちなの！？　怒ってないの！？」
「何で？　別に誰かに見られたからといって、困るような写真じゃないし」

　きちんと説明すれば、誰だってすぐに分かってくれる。そう思っていた時期が、私にもありました。



　薔薇の館の二階では、祥子さまが窓辺に寄せた椅子に腰掛けて外の景色を眺めていた。
　清潔なコットンのカーテンに映える黒髪。柔らかな日差しと、その下で靡く祥子さまの前髪が、緩やかな風の訪れを知らせる。
　飛んで行った写真を追いかけて行った蔦子さんを見送った祐巳は、館に来てからずっと、その様子を扉の隙間から眺めていた。
「どう思う？」
　扉の前にしゃがんで、部屋の中を覗き込んでいる祐巳の頭上から声がかかる。その声は、祐巳に覆い被さるようにして部屋の中を覗き込んでいる白薔薇さまのものだ。
「女神の化身かと見紛うばかりに美しいです。差し込む陽光の絶妙な角度が、その美しさを清浄で透明感のあるものに仕立て上げていますね。狙い澄ましたかのような優しい風は、精霊たちの贈り物でしょうか。彼女の浮かべる儚く物憂げな表情は、思春期特有の不安定さを表しているようです。見る者の心に強く訴えかけるものがありますね。これらの要素が複雑に混ざり合う事によって、この美しくも物悲しい、絵画のような光景が生まれたのだと思います。私たちはきっと、神の与え給うた奇跡を目の当たりにしているに違いありません。この至福とも言える時間を邪魔する者は、来たるべき審判の日、地獄に落ちてその身を灼熱の炎に焼かれるであろう」
「誰が美術評論しろって言ったのよ？　それに、どうして途中から予言みたいな言い方なのよ？」
「普通に答えても面白くないと思ったので、意味不明な感じに捻ってみました」
「普通で良いから変に捻らないで」
「二人とも、少し静かにしてちょうだい」
　祐巳たちを注意したのは紅薔薇さまだ。彼女は中腰になって、祐巳たちが覗いている隙間よりも上の隙間から部屋の中を覗いている。その更に上には、黄薔薇さま。こちらは立ったまま、紅薔薇さまよりも上の隙間から中を覗いていた。
　残された令さまと黄薔薇のつぼみの妹、プラス志摩子さんの三人は、部屋の内側から見るとおそらくトーテムポール状態な祐巳たちを後ろから眺めている。こんな人たちが幹部で山百合会は本当に大丈夫なのだろうか、とでも呆れているのかもしれない。
　まあ、自分は幹部ではないのでそんな事はどうでもいい。それよりも、祥子さまの方がずっと心配だ。なぜなら物憂げな表情をしているという事は、思春期特有云々は置いておいて、何か思い通りにならない事があって悩んでいるという事に他ならないからだ。
「とりあえず、何事か悩んでいるみたいですね。内容までは分かりかねますが」
「それくらい、祥子のあの様子を見ていれば分かるわよ」
　じゃあ聞くなよ、と祐巳は白薔薇さまに対して心の中で文句を言った。
「蓉子は？　何か心当たりはないの？」
「……祐巳ちゃんと姉妹（スール）になろうとしている事を悩んでいるとか」
　何を馬鹿な事おっしゃりやがりますか、と一言文句を言ってやろうと顔を上に向けると、祐巳を見下ろす白薔薇さまと目が合った。
「……あー」
「『あー』って何ですか、『あー』って。それから、その『分かる分かる』みたいな顔もやめてください」
　祐巳が白薔薇さまに文句を言っていると、それを聞いていた黄薔薇さまが顎に手をやりながら神妙な顔で呟いた。
「でも、蓉子の言う事も一理あるかもしれないわね」
「いくら打たれ強い私でも、そろそろ泣いちゃうぞ……」
　祥子さまに悩まれる心当たりが多過ぎて、既にちょっぴり涙目だったりする。まだ嫌われてないよね？　手遅れじゃないよね？
「おー、よしよし。泣くな泣くな」
　祐巳の涙に母性本能を刺激されたのか、白薔薇さまが慰めてくれるがちっとも気が晴れない。その胸に顔を埋めさせてくれたなら、こんな不安なんてきっと一瞬で吹き飛んだだろうに。愛が足りない。
「で、どうするの？　あの祥子の事だから、私たちが尋ねても素直に答えるわけがないと思うけれど？」
　ちょうど良い位置にあるからか、はたまた手触りが気に入ったのか、白薔薇さまは祐巳の頭を撫で続けながら紅薔薇さまに問う。
「そうね。私たちでは逆効果のような気がするわ。となると、ここは――」
　それはきっと、身内になるかもしれない祐巳に、祥子さまとの距離を縮めさせようという配慮だったのだろう。紅薔薇さまは、可愛い孫を見守る優しいお祖母ちゃん的な微笑みを浮かべながら、祐巳へと視線を向けた。
「祐巳ちゃんの出番ではないかしら？」
「えー？　メンドクセーからヤだ」
「……」
　祐巳の返答に表情を凍り付かせた紅薔薇さまは、その場に小さく蹲ると虚ろな視線を中空に彷徨わせた。
「うふふふふっ。姉妹（スール）になりたての頃、あんなに可愛かった祥子は最近やけに反抗的だし、祐巳ちゃんは祐巳ちゃんで、私の言う事なんてちっとも聞いてくれないし……もうイヤ。くすん」
　色々と溜めていたものがあったのだろう。遂には肩を震わせながら床に「の」の字を書き始める。
　そんな紅薔薇さまを、
「ううっ、蓉子……」
「何て不憫な……」
　白薔薇さまと黄薔薇さまが、溢れ出る涙をハンカチで拭いながら見守っていた。



　落ち込んで使い物にならなくなった紅薔薇さまの代わりに、部屋の中へと足を踏み入れる。紅薔薇さまにはあんな返答をしたけれど、本当は心配で心配で堪らなかったのだ。
　祐巳は窓辺に佇む祥子さまの背後に忍び寄ると、普段と比べて随分と小さく見える背中にそっと手を伸ばしながら声をかけた。
「わっ！！！！」
「きゃああああッ！？」
　館の外にまで漏れていそうな（というか、窓が開いているので確実に漏れている）悲鳴と共に、椅子から転げ落ちる祥子さま。床に尻餅を突いた状態で、いったい何事かと祐巳を見上げてくる。
「悩んでばかりだと気が滅入ってしまうのでは？　と思ったので驚かせてみました。どうです？　良い気分転換になったでしょう？」
　そう言いながら祐巳は、へたり込んだまま立ち上がろうとしない祥子さまに向かって手を差し出した。その手を見て、まん丸になっていた祥子さまの目がスッと細められる。
「ええ、確かに良い気分転換になったわ。あれほど頭を悩ませていた悩み事が、どこかへ吹き飛んでしまったもの」
「それでこそ、私も驚かせた甲斐があったというものです」
　差し出していた手を祥子さまが掴んだので、その手に力を込めて彼女を立ち上がらせる。「ありがとう。気が利くのね」、と立ち上がった祥子さまは一言お礼を言った後、何だか意味深な微笑を浮かべて祐巳を見つめた。
「ところで祐巳」
「何でしょう？」
「実は私、リンゴを片手で握り潰せるの」
「……」
　祐巳は無言で、祥子さまに握られたままの右手を見下ろした。人間の骨とリンゴって、どっちが硬いのだろう？　と疑問に思ったものの、祥子さまなら問題なくどちらも砕けるような気がするので安心だ。……いや、安心してどうする。それに、いくら祥子さまが意外と力持ちだからといって、そこまでできるはずがない。常識で物事を考えろ私。うん、そうとも。祥子さまは、か弱い女性なのだ。
「何かお困りでしたら、何なりと私にお申し付けください」
　でもまあ、万が一、という事もあるし、ここは下手に出た方が良いんじゃあるまいか。
「じゃあ、私と役を替わってちょうだい」
　祐巳の右手を人質に取ったまま、祥子さまが言う。
　思い詰めた顔して何を悩んでいるのかと思えば、まだ柏木さん相手にシンデレラを演じるのが嫌だったらしい。いくら男嫌いと言っても、一度は立ち向かう覚悟を決めたのに、いつまでもウジウジ悩んで情けない。しかし、それとは裏腹に、何という地味で性質の悪い脅しだろうか。ここまでされると、ただの男嫌いなどではなく、何かシンデレラに個人的な恨みを抱いているのではないか、と余計な勘繰りを入れてしまう。例えば、前世が継母だとか、意地悪な姉の生まれ変わりだとか。いや、冗談だけど。
　何はともあれ、とりあえず祥子さまの脅しを跳ね除けよう。この右手は粉砕されるに違いないが、祐巳は非常に強い心を持った人間で、エロには屈するがテロ（暴力行為）には屈しないのだ。
「申し訳ありませんが、それはできません」
　さようなら私の右手、と祐巳が断腸の思いで断ると、祥子さまも本気ではなかったらしく、握っていた手を放して大人しく引き下がってくれた。おかえりなさい私の右手。
「そんなに思い詰めるほど、男の人が近くにいるのが嫌なんですか？」
「嫌よ」
　ほんの僅かな間も置かずに、祥子さまは答えた。彼女の男嫌いは、祐巳の想像以上に根が深いらしい。
「同じ空気を吸っていると思うと、思わず殴り倒してしまいたくなるくらい嫌？」
「あなたね……」
「では、同じ空気を吸っていると思うと、思わず蹴り倒してしまいたくなるくらい嫌？」
「どうして暴力という手段に発想が固定されているのか、私の目を見ながら詳しく説明してもらえるかしら」
「どうしてと言われましても、私としては祥子さまを見てそういう発想にならない方がおかしいかと。ついさっきだって、私の右手を掴みながらリンゴを片手で握り潰せるとか脅されましたし」
　ところで、何か思い詰めているようなので少しでも力になる事ができれば良いな、と思って部屋に足を踏み入れたはずなのに、どうして睨み合っているのだろうか。不思議な事この上ない。
「それよりも、現状を打破する方法を考えましょう。とりあえず、私が思い付いたのは三つ。一つ目は、完全に台詞を覚えられるかどうか相当疑わしい私が頑張ってシンデレラを演じる。二つ目は、祥子さまが気合で男嫌いを克服する。三つ目は、有無を言わさず柏木さんを抹殺する。これら三つのうち、実行するとしたら、どれにします？」
　不機嫌顔で祐巳を睨んでいた祥子さまは、不意に表情を緩めると視線を窓の外へと向けながら言った。
「三つ目で」
「えええっ！？」
　ちょ、本気？　え？　本気なの？　そこまで――。
「そこまで嫌なのっ！？」
　祐巳の心の声と、落ち込んで使い物にならなくなり、この部屋に唯一存在する扉の向こう側で心優しい友人たちに慰められているはずの紅薔薇さまの声が重なった。
「ちょっと蓉子！　静かにしてよ！　覗いてるのがバレちゃうでしょ！」
「そういう聖だって、自分が大声上げてどうするのよ！？」
「プ――――っ！　あっはっはっはっはっはっ！　やめてっ！　二人ともやめてっ！　ぶふっくくくくくくくっ。しっ、死んじゃうっ！　私っ、笑い過ぎて死んじゃうっ！　ひひひはははひーひっひっひっひ――」
　白薔薇さまの窘める声から黄薔薇さまの馬鹿笑いまで聞こえてくる中、祥子さまが咎めるような視線を祐巳に向けてくる。
「あれは何なのかしら？」
　祐巳は祥子さまから目を逸らしながら答えた。
「ラップ現象（誰も、若しくは何も存在しないはずの部屋などで鳴り響く、正体不明な音の事）です」
「でも、お姉さまの声だったわ」
「紅薔薇さま似のラップ現象だったのでしょう」
「白薔薇さまや黄薔薇さまの声も聞こえたわよ？」
「紅薔薇さま似のラップ現象があるのだから、白薔薇さまや黄薔薇さま似のラップ現象があっても不思議ではないです」
「……」
　ただでさえ痛い祥子さまの視線が、物理的攻撃力を伴ってしまいそうなほどに痛くなってきた。どうやら、これ以上惚けるのは無理なようだ。
「ここは、薔薇さま方の威厳と紅薔薇さまの妹（プティ・スール）である祥子さま自身のために、気付かなかった事にするのが最良だと思われます」
「……そうね」
　そもそもの原因は祥子さまにあるはずなのに、それを忘れているらしい彼女は、大きく溜息を吐くのだった。

＊

「ただいまー。あれ？　何でこの靴が……」
　帰宅した祐巳が学校指定のバレーシューズ風皮靴を脱ぎながら首を捻っていると、リビングからお母さんが顔を覗かせた。
「お帰り。静ちゃんたちが遊びに来ているわよ」
「あ、そうなんだ？　それで、こうなってるわけか」
　つい今しがた祐巳が脱いだ靴の隣には、それと同じ学校指定の皮靴が二足並べて置かれてある。帰宅して一番に、祐巳はそれを目にしたのだ。
「部屋に上がってもらっているけれど、良かったわよね？」
「うん、構わないよ」
　普段から片付けているので散らかってはいないはずだし、エッチな本だって持っていない。
　しかし、あの二人が平日に遊びに来るとは珍しい事もあるものだ。何事もなければ良いんだけれど、と思いながら、祐巳は三階にある自分の部屋に向かうのだった。



　当然、静ねーさまたちが普段と違う行動をして何事もないわけがなく。
「お帰りなさい。首を長くして待っていたわ。今日は、祐巳ちゃんに色々と聞きたい事があって来たの」
　部屋の扉を開けるなり、待ち構えていた静ねーさまにそう言われた。
　部屋の中央付近に陣取っているねーさま方二人は、帰宅途中にここに寄ったらしくて制服のままだ。足元には、それぞれの荷物が置かれていた。
　とりあえず、「鞄くらい置かせてよ」と伝えて、中身の詰まっている鞄を机の上に置く。教科書を教室に置いて帰るような真似は、今までした事がない。予習復習に使うからだ。その割にテスト結果は、いつも平均点だけど。いや、逆に考えよう。毎日欠かさず予習復習をしているから、平均点で踏み留まっているのだと。
「……ぐふっ」
「祐巳ちゃん？」
　不思議そうな顔した静ねーさまが、急に四つん這いになった祐巳を見下ろしてくる。隣の栞ねーさまは、「まさか、尋ねられる前に土下座するだなんて」と驚いていた。土下座違う。これ、四つん這い。というかこの二人は、祐巳が土下座しなければならないような事を聞くつもりなのだろうか。
「いや、何でもない。ついでに、土下座でもない。ちょっと自爆しただけ」
「自爆？　本当に大丈夫なの？」
　祐巳の頭付近に視線をやりながら静ねーさまが言う。その視線にどういう意味が込められているのか、詳しく説明してもらいたいものだ。本当に説明されたら、泣く自信があるのだけれど。
「大丈夫だってば」
　素早く立ち上がり、本当に何でもない事をアピールする。静ねーさまはそれを見て、「なら良いけれど」と引き下がった。栞ねーさまも、静ねーさまが大人しく引き下がったので、それ以上は何も言う気はないらしい。
「んで、聞きたい事って？」
「祐麒君の学校の先輩――たしか、柏木さんと言ったわね。彼と何があったの？」
「はい？」
　静ねーさまのおかしな質問に、祐巳は首を捻った。
　目の前の幼馴染たちは、福沢家に遊びに来ていた柏木さんと会った事があり、お互いに自己紹介もしているので彼の事を知っていてもおかしくはない。おかしいのは、先ほどの祐巳に対する質問、それ自体だ。
「『何があったの？』って言われても、何もないはずなんだけど……。何かあるの？」
「惚けるつもり？　じゃあ、これは何なのかしら」
　差し出されたのは、一枚の写真。今日は写真に縁のある日だなぁ、と思いながら覗き込んでみると、それは蔦子さんが追いかけて行ったはずの、祐巳と柏木さんが良い雰囲気で写っている写真だった。
「何かと思えば……あー、それでさっきの質問なのか。納得した。これって、どうしたの？」
「今日の放課後、お御堂に向かっている途中で拾ったのよ」
　答えたのは、静ねーさまの隣に立っている栞ねーさまだ。
「誰かの落とし物だと思って拾い上げてみて、目を疑ったわ。だってその写真には、マリア様の前で祐巳ちゃんと柏木さんが姉妹に」「なってない」「兄妹に」「違うってば」「……姉弟？」「しつこい」「まあ良いわ」「良いの！？」「私が驚いたのは、その写真に、私の祐巳ちゃんの頭に気安く手を置いている生モノが写っていた事よ」
　生モノっていうのは、ひょっとして柏木さんの事なのだろうか。栞ねーさまの爛々と輝いている二つの瞳と寒気を誘う薄ら笑いが恐ろしくて、祐巳は質問する事はおろかその姿を正視する事さえできなかった。ところで、「私の祐巳ちゃん」の「私の」ってどういう意味？
「祐巳ちゃんはね、足の爪から髪の毛一本に至るまで、全て私のものなのよ」
　ヤバイ。敬虔なクリスチャンでシスター志望なはずの栞ねーさま、超ヤバイ。
「それを、あの生モノ……。始末しなければ……。早急且つ適切に始末しなければ……。くふっ、くふふふふふふ」
　病んでる。敬虔なクリスチャンでシスター志望なはずの栞ねーさま、超病んでる。
「さて、怯える祐巳ちゃんを見て心を和ませるのはここまでにして」
「……私がこんな性格になったのは、栞ねーさまの影響を多大に受けたからだと思う今日この頃です」
「まあ嬉しい。祐巳ちゃんは、わざわざ染めるまでもなく、既に私色に染まっているのね」
　栞ねーさまみたいな変人と一緒に育てば、その影響を受けて変人となるか、逆にしっかり者となるかの二つしか選択肢が残されていないように思える。そしてそれは、きっと間違いじゃない。事実、祐巳はその影響を濃く受けて変人となり、静ねーさまと祐麒はしっかり者となった。
「で、話を戻すのだけれど。結局の所、あの生モノは始末しても良いのかしら？」
「戻ってない！　ちっとも戻ってない！」
　正確には、戻ってはいるのだが、戻ってはならない所に戻っている、だ。できるなら、もう少し前に戻って欲しかった。そう祐巳が激しくツッコミを入れていると、栞ねーさまの目がすぅっと細まった。
「柏木さんの事、やけに庇うわね」
「そうね。見ていて怪しく思えるくらい庇うわね」
「へ？　いやいやいや、ちょっと待ってよ」
　どうやら、とんでもない誤解をしているらしい。二人揃って、祐巳に疑いの目を向けてくる。
「誤解だって！　さっきのは単純にツッコミを入れただけで、別に柏木さんの事を庇ったわけじゃ――」
「ムキになる所が余計に怪しい」
「怒らないから本当の事を言いなさい」
　必死に誤解を解こうとするが、一度疑われてしまうと何を言っても言い訳にしか聞こえないようだ。
「どうして信じてくれないの？　私の言う事が、そんな写真一枚よりも信じられない？」
　幼い頃から一緒だった誰よりも親しいはずの二人に信じてもらえなくて、祐巳は今にも泣き出してしまいそうだった。そんな祐巳に、静ねーさまが「何を言っているのよ」とでも言いたげな顔で問いかけてくる。
「まさか、信じてもらえるとでも思っているの？」
「全く思ってない、って胸を張って言える所が目下の悩みの種なんだよねー」
　過去に自分がしてきた事を思い浮かべてみると、信じてもらえなくて当然だと思うのだ。うん。
　祐巳は、いつだったか白薔薇さまが口にしていた、『嘘をつく子供』の話を思い出した。今まさに、自分はその物語に出てくる嘘吐きな少年と同じ扱いをされているのだ。こんな事になるのなら、慌てふためく様子が面白いからって毎日のように桂さんや桂さんとか桂さんをからかうんじゃなかった、と今だけ後悔する。桂さんばっか。そして、「今だけ」。この部分、とっても重要。
「でもね、今回に限っては本当に何もないの。信じてよ」
「ふぅ。分かったわ」
　おお、静ねーさまってば溜息吐いてるのに分かってくれた？　と祐巳は期待に胸を躍らせた。
「それで、彼のどこが好きなの？」
「分かってないじゃん！」
　いったい何に対して、「分かった」って言ったのだろうか。どんなにしっかり者でも時々おかしくなってしまうのは、栞ねーさまと幼馴染な以上、避ける事はできないのかもしれない。
「なるほど。祐巳ちゃんは、その胸の奥に芽生えた淡い恋心を認めたくないのね」
「柏木さん相手に、そんな鼻水飛び出しちゃうくらい爆笑しちゃいそうな代物は芽生えてない」
　そして、これから芽生える予定もない。少なくとも、男の人に興味が湧かないうちは。
「本当にそうかしら？　そもそも、何を根拠にそう言い切れるの？」
　静ねーさまの、試すような視線。嘘は決して許さない、という強い想いが込められているそれに対して、祐巳は微笑み返しながら答えた。
「だって私、柏木さんより静ねーさまや栞ねーさまたちの方がずっと好きだもん」
「えっ？」
「い、いいい今、何て？」
　祐巳の突然の告白に、目の前の幼馴染たちは、まるで酸欠状態の金魚のように口をパクパクさせた。
「だーかーらー、柏木さんより静ねーさまや栞ねーさまたちの方がず――――っと好きなんだってば」
「……な、何を言い出すかと思えば、まったくもう。驚いちゃうじゃない……」
「……ゆ、祐巳ちゃんったら、急にそんな事言われても、まだ心の準備が……」
「それから祥子さまは勿論の事、からかい甲斐のある桂さんや、一緒にいるだけで癒しになる志摩子さんの事も好きだし、しっかりしているようで抜けてる蔦子さんとか、何だか妙に可愛い所のある紅薔薇さま、年上なのに友達みたいに接してくれる白薔薇さまの事も好き。美少女を絵に描いたような由乃さんなんて最高だし、私の好みとはちょっと外れてるけど、優しくて凛々しい令さまも良いな。黄薔薇さまとはあんまり会話してないけど、美人って見ているだけで目の保養になるよね。あ、そうそう。忘れちゃいけないのが、この間出会った中等部の子とか、薔薇の館にカレーの差し入れに来た桜組の人たち。皆、すっごく可愛かった。是非ともお近付きになりたい！　あとは、他にも何人か気になっている人たちが――って、二人とも顔が超怖いんだけど……」
「刹那の感動をありがとう。お返しに、厳しく躾けてあげるわね」
　ポキポキと指の関節を鳴らす静ねーさま。「そんな事してると指が太くなるよ」と注意してあげると、「祐巳ちゃんを躾けるのにはちょうど良い」と笑顔で返された。今日が祐巳の命日となるかもしれない。
「うふふふふふふふ。調教と洗脳、どちらが良い？」
　栞ねーさまには、最早何を言っても無駄だろう。見る人が見たら、全身から立ち昇るドス黒いオーラが見えるのではないだろうか、というくらい目がヤバイ。過去に、二、三人闇に葬ってきた、と言われても今なら信じられる。
「……えっと。これらの人たちの中でも、やっぱり幼馴染の二人が一番好きな祐巳なのであった、っていう締め括りでどうかな？」
「無駄ね。今更付け足すように言われても、余計に腹が立つだけだわ」
「まあ、調教と洗脳に加えて改造まで選ぶだなんて、さすがは祐巳ちゃん。チャレンジャーね」
　悪魔も裸足で逃げ出しちゃいそうな笑顔を浮かべた二人がにじり寄ってきて――、
「ぎぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぁあああああああああああああああああああああああああああ…………ッッッ！！！！」
　それから後の事は、よく覚えていない。ただ、思い出そうとすると、激しい頭痛と共に全身が信じられないほどブルブル震え始めるので、きっと思い出してはならないような強烈なお仕置きをされたのだろう、と推測される。


【3439】　私を忘れないで　　（ex　2011-01-19 23:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」

【No:3431】【No:3434】【No:これ】【No:3441】【No:3445】

※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズの番外編になります。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。
※　第２弾も【No:3404】から書いています。　こちらもよろしくお願いします。

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「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　☆　第三話　『魔都侵入』　☆

☆

〜　１月４日（水）１３時３０分　　魔界　-ミツベラモン近郊の山中-　〜
　　　　〜　−シナイ半島中央部−　薔薇十字まであと５ｋｍ　〜

　すーっと音もなく超低空を滑降していた４羽のロック鳥は、バサッ、バサッと羽音をはためかせ地上に降り立った。

　ここは、マルバスの示した薔薇十字の在り処から約５キロ南。
　ミツベラモンの近郊、触れるだけでボロボロと壊れる砂のような岩がごろごろと転がる場所である。
　現世のネゲブ砂漠と同様、赤茶けた岩、地溝となり切り立った断崖も見える。
　高所であり、気候も冬。　冷たい風が吹きすさぶ。

　ミツベラモンは巨大な城壁に覆われた城郭都市。
　かつては、ソロモン王の支配下にあり、重要な拠点のひとつであった。

　しかし、３ヶ月前にソロモン王が現世で薔薇十字所有者たちに倒されたことで支配者を失い、魔王クラスの者たちも居なくなった。
　このため、本来は野にあるC級、D級魔物たちが城郭内に多数溢れ、腐臭にまみれた魔界のスラムと化している。
　夜には氷点下近くまで冷え込むネゲブ砂漠において、ミツベラモンの城郭は防風の役目を果たす。

　荒野をその住処とするオルトロス、キマイラや、マンティコア、ワードックなどが城郭の中まで入り込み、力あるものが弱者を捕食し、弱者が集団で強者を襲う。
　生きるためだけに自分以外のものを殺戮し、喰らい、飢えを満たす。

　グールが死肉に群がり、スライムがおこぼれに預かろうと、壁の陰に身を潜ませ様子を覗う。

　祐巳たち薔薇十字所有者が薔薇十字を捜索しに来たこの街は、まさに魔窟と化した魔都であった。

☆

「それで祐麒、あなたの言っていたアバドンって魔王はどこにいるの？　それと黄薔薇の薔薇十字の在り処は？」

　岩陰に身を潜め、周囲の様子を覗うように油断なく見渡しながら祐巳が傍らに控える祐麒に問う。

　祐巳と祐麒＝マルバスは、志摩子と令をロック鳥の着陸地点に待たせ、二人でミツベラモンの偵察に出ていた。

　マルバスの探査能力は魔界一である。　どんなに遠くにあってもおおよそのことはお見通しだ。　が、もちろん近づけば近づくほどその精度は高くなる。

「アバドンはこの街の城壁のすぐ傍、一番北側の一角にいる。　ただ特に動きはない。
　配下のイナゴはかなり広範囲に広がっている。　街中に居るのは配下の１０分の１もないな。　それでも数百万はくだらないけど。
　北はエルサレムあたりから西はエジプトの近くまで。　アバドンはこのままこの街に居続ける気はないのかもしれない。
　エルサレムかエジプトに進軍する途中かもな」

　少々苦々しげに祐麒が祐巳の問いに答える。

「タイミングが悪い、としか言いようがない。　これは見つからないように街に近づくのは結構きつい」

「でも、今より後なら、あのカエル人間みたいなのがこの辺りまで来るんでしょう？
　それなら、どっちにしても難しいミッションになるじゃない。　時間をずらしてもやっかいなのにかわりはないわ。
　このまま突入しましょう。　もぐりこめる場所があるといいんだけど」
　
「まぁ、それについては少々心当たりがある。　それと薔薇十字は、この街の中央部、石造りの古い下水網の底に沈んでいる。
　・・・　まるで、誰かが隠したように、な。　普通なら罠、と考えてもいいような場所だ」

「心当たり、って？」

「ソロモンは街を作るとき、上下水道を完備している。　たとえ砂漠の岩山の中だとは言え水がなければ魔物も生きてはいけない。
　地下の下水網を進んで薔薇十字のある下水管が集中して広間のようになっている場所まではいける。
　下水網の末端、排出口が街の一番東の城郭の下にあるはずだ。　其処から進入する。
　まぁ、モンスターの巣になっているけどな。　
　ここで一番重要なのは、アバドンに見つからないようにすることだ。
　下水網の中に居る魔物たちは倒していくしかない。　
　餌を求めて下水までもぐりこんでいる奴らだからな。　見境なく襲ってくるだろう」

「え〜〜〜っ？！　下水の中を歩くの？　嫌だなぁ。　わたし、臭いの苦手だよ」

「おいおい・・・。　魔物の心配より臭いの心配かよ」

「仕方ないじゃない。　年頃の乙女は臭いのが苦手、って決まってるの！」

「・・・まぁいいか。　ところで、ここからミツベラモンまで３ｋｍほどあるが、この先は身を隠す場所がない。
　堂々と歩いていくのは発見してください、って言っているようなもんだ。　なにか作戦を立てないといけないぞ」

「ステルス・テントがあるじゃない？　あれを被ってこっそり近づく、ってのはどう？」
「それでも足音はするじゃないか。　足音に敏感に反応する魔物は多いぞ。　それ、却下だな」

「じゃ、テントごと浮遊呪文で浮かす。　それならどう？」
「ふ〜ん。　浮遊するのか・・・。　で、どうやって進むんだ？」
「あ・・・。　考えてなかった。　ダメだね〜」
「なぁ、祐巳。　おまえ学校で主席なんだよな？」
「・・・。　祐麒、いま失礼なこと考えたでしょ」
「祐巳があんまりしょうもないことばかり言うからだろ」

「ん〜〜。　霧を発生させてそれに紛れて行く・・・、のも無理だし〜」
「やけになって強行突破、なんてのは絶対ダメだからな。　それをすれば魔界大戦になりかねない」

「ちょっと待って。　令さまと志摩子さんと相談しよう。　４人で話せば何かいい知恵が浮かぶよ、きっと」

　祐巳と祐麒は偵察を終え、令と志摩子の潜む岩陰に戻って行った。



☆★☆

「なるほどねぇ・・・。　ロック鳥を囮にして、その隙に排水口に侵入しよう、っていうことでいいかな？」
　しばらく、あーでもない、こーでもない、と議論していた４人だがようやく作戦が決まりつつあった。

「はい！　ロック鳥ならこのあたりに現れても別におかしくないですし、城郭の周囲に居るマンティコアも追い払ってくれます。
　城郭の北に居るイナゴの大群はやっかいですけど、イナゴもロック鳥の羽ばたきの下には近づかないんですって」

　魔都・ミツベラモンから５キロ離れた岩山で、祐麒と祐巳の二人で偵察した結果を元に、４人で話し合った作戦の確認をしている。

「メリーさんと、ランチを北周りで飛ばせて、ボスとロッキーを南回りで飛ばすのね？
　その隙に瞬駆で一気に駆け込む、ってことね」
　志摩子が、作戦の詳細の確認をする。

--------
　ちなみに、祐巳が”ランチ”に乗り、祐麒が”ボス”に騎乗。　令が”ロッキー”、志摩子が”メリーさん”　に乗ってきた。
　ロック鳥の名前は騎乗するロック鳥が決まったときに、それぞれが決めた。

　マルバスは、「俺の乗ってきたこいつがこの群れのボスだから、”ボス”って言わないと機嫌を悪くしそうだ」　と簡単に決めた。
　令は、「ロック鳥なんだから、”ロッキー”でいいんじゃない？」　とこちらもいとも簡単に決めてしまった。
　ただ、志摩子だけはどうしても目の前のロック鳥に名前を決めることができず、暫く唸っていた。
　が、ふと明るい顔になると、「メリーさん」　と自分の乗るロック鳥に呼びかける。
「ほえ？　志摩子さん、”メリーさん”なの？」　と、不思議そうに聞く祐巳に、
「えぇ、この子、”メリーさん”って呼ぶわ」　と答える志摩子。　なにか天啓があったのだろうか。

　祐巳の”ランチ”という命名にも頭を抱えた祐麒だが、”メリーさん”　と名前をつけた志摩子に、
「鳥なのに、ヒツジみたいな名前つけるってどうよ？！」
　と、思わずツッこみ、「なんだ、志摩子さんにもツッこめるんじゃない」　と、祐巳から褒めてもらった。
　だが、「あら、メリーさんはヒツジを飼っている人でヒツジではないわ」　と、どうでもいいツッコミが志摩子から返された。
--------

「ただ、距離が長いからね。　３ｋｍも身を隠す場所がないのよ。　瞬駆で一気、っていうのは無理があると思う。
　”幻朧”　を織り交ぜて、わたしと志摩子さんは”風身”も使って。
　令さまは”瞬身”　を半分以上は織り交ぜてください。
　切り替えるときは、地面に一回倒れて、砂煙を巻き上げるようにすれば、遠くから見ればオルトロスかキマイラが獲物を狩っているか、縄張り争いをしているように見えるみたいです」
　志摩子と令を交互に見ながら説明を進める祐巳。

「それだと、”幻朧”　を最低２回は使わないとまずいだろうね。　ただ、そうすると排水口に飛び込んだとしてもその時点で体力切れになるよ。
　下水網の中は魔物の巣窟なんでしょう？　下水に入った途坦襲われたらきついんじゃないかな？」
　さすがに令は、このチームのリーダーとして慎重な意見を述べる

「それなんですけど、排水口にたどり着くまでは祐麒にわたしの目になってもらいます。
　それで、排水口に入ったらすぐに、魔王・マルバスの姿に変わってもらいます。
　わたしたちの体力が回復するまでの間、マルバスがわたしたちを守ってくれます。　あと、ステルス・テントを張れば大丈夫だと思います」
　祐巳は、傍に控える祐麒に信頼しきった眼を向ける。

「祐麒、この作戦の成功はあなたにかかっているわ。　令さまと志摩子さんをどんなことがあっても守ってね」

「あぁ、任せておけ。　下水の中の魔物は数は多いがレベルは低いから。
　それに、アバドンからの距離も離れているし、なにより地下だしな。　多少暴れてもばれずに済むだろう」

　こうして、魔都・ミツベラモンへ侵入する作戦が決まった。

　決行は、発見される危険性の高い日中の時間帯を避け、夕暮れを待って行われる。

　『アバドンに見つかるな！一生懸命走って街に侵入するぞ大作戦！』　の決行である。

☆

　４羽のロック鳥が２羽一組となり、城郭の周囲を飛び回る。
　それぞれ、マンティコアを追いかけ、すでに数匹のマンティコアを血祭りに上げているようだ。

　ロック鳥もマンティコアも同様にC級の魔物。　しかし同じC級といっても、ロック鳥のほうがレベルは高く、なにより地上を走るマンティコアの天敵がロック鳥なのだ。
　同じC級で地上を走るパピルサグは、地面にもぐることも得意なため、ロック鳥がパピルサグを狩ることはない。

　ロック鳥ははるかな天空から一気に舞い降り、地上のマンティコアを狩って行く。
　普段では行わないような荒々しい狩り。　もちろんこれは陽動も兼ねているので自然に派手な動きになる。

「お〜、ランチもメリーさんもがんばってるなぁ。　よし、令さま、志摩子さん行きましょう！　全員バラバラになっちゃうけど目標は東の城壁、その排水口。　ガンガン飛ばしていくよ！」

「OK.。　全員無事で落ち合おう。　わたしは志摩子を、志摩子は祐巳ちゃんを、祐巳ちゃんはわたしを見ていて。
　だれか一人でも倒れたら無理はしないこと。　飛んできたおかげでまだ時間に余裕はある。　一回体勢を立て直す勇気も必要だ。
　じゃ、作戦決行！！」

「「おー！！」」

　３人は一陣の風のように目的である排水口に向け駆け出す。

　もちろん、真っ直ぐ走るわけではない。　ジグザグに、できるだけ突起した岩を目指し、その岩付近で体を倒し、砂埃を舞い上げる。
　３ｋｍもの距離があるのだ。
　時速３００ｋｍで走り続けることが出来たとしても、３６秒間もその身を晒すことになる。

　瞬駆、瞬身、風身、幻朧など、様々な加速技を駆使しても、時速３００ｋｍなんてスピードを継続して出せるわけもない。

　３人は駆け、転び、身を潜め、幻朧を駆使し、３ｋｍの距離を駆け抜ける。

　地龍のように、地面すれすれを身をかがめ風身で駆けていた祐巳の目の前に、突然マンティコアが現れる。
　ロック鳥を回避するため、岩に姿をやつし、隠れていたのだ。

　そのマンティコアが、砂嵐を巻き上げて駆ける祐巳に牙を向く。
　だが、トップスピードに乗った祐巳にその牙が届くはずもない。

　祐巳は、左手を地面につけたかと思うと、両足をマンティコアに向け蹴り技を放つ。
　たった一撃・・・。　それだけでマンティコアの体は宙を舞い、地面に叩きつけられる。

　たしかに、このような動きをしていれば、マンティコア同士の縄張り争い、と見えなくもない。
　・・・まぁ、ロック鳥に追い掛け回されている状況でなければ。

　派手なロック鳥の動き、しかも群れと言うには少なすぎる４羽での狩り。
　そのような修羅場で縄張り争いをしているように見えるマンティコア。

　普通なら獲物を鋭い爪で抱え上げて連れ去るロック鳥が、殺戮を繰り返しているのだ。

　多少、知恵の回る魔王クラスのものが居たら、この不自然さに簡単に気付いただろう。

　だが、運のいいことにこの場所にB級の魔王は居ない。

　ただ一人、城郭の北に居座るアバドンであれば気付いたかもしれない・・・。　目の前でこのことが起こっていれば。
　
　それがわかっているから、マルバスはアバドンから一番離れたこの地点を侵入作戦のルートに選んだのだ。

　祐巳の走査線と令の走査線がクロスする。　令と志摩子の走査線も何度も交差している。
　３人はジグザグの間隔を狭めながら、スピードを上げていく。

　目的地である排水口まで、残り３００ｍ・・・１００ｍ・・・５０ｍ・・・。

　排水口まで残り３０ｍを切ったところで、排水口の周囲にイナゴの群れを発見した祐巳は、急ブレーキをかけ地面に倒れ伏す。

（どうしよう？！）　一瞬顔色が真っ青になる。

　ここでイナゴの群れを蹴散らすのはたやすい。　手に持ったセブンスターズを一閃させれば苦もなく道は開けるだろう。
　だが、この位置でイナゴを一匹でも倒してしまったら、その情報がアバドンにもたらされることになるかもしれない。

　その時、頭上に大きな影を感じて祐巳は天を振り仰ぐ。
「ランチ！」
　そこに居たのは、祐巳につき従うロック鳥、”ランチ”　であった。

「クカァァァァァァァアアア！！」
　ランチはその巨大な羽をはためかせ、イナゴの群れを追い払う。
　羽ばたきをするたびに数千のイナゴを吹き飛ばし、祐巳たちの進路を確保する。

　ランチは、祐巳の感情を読み、難問に眉根を寄せた顔を遥か上空で見たとたん、危険も顧みず祐巳の前に舞い降りたのだ。

「祐巳ちゃん、先に行くよ！」　令が瞬身で祐巳の横を駆け抜け排水口に飛び込む。

「祐巳さんも早く！」　志摩子が令に続き、中に入る。

「ランチ、ありがとう！　あなたのことは忘れない！　無事で居てね！！」
　祐巳はひし、とランチの首を一回抱きしめると、”風身”　で排水口に飛び込む。

　地面に舞い降りたランチが、再び上空に飛び立とうとしたとき、先ほどまで追い立てられていたマンティコアが数匹飛び掛る。

　だが、そのマンティコアに風切り羽を数枚引き裂かれながらも、ランチは巨大な羽をはためかせ振り払おうとする。
　しかし、もともと同じC級の魔物。
　しかも、ランチはロック鳥の中でもまだ若く、十分な大きさ、レベルに達しているわけではない。
　
　いくらロック鳥がマンティコアの天敵とはいえ、若いロック鳥が地上に降りてしまえばその実力にさして違いがあるわけではない。
　あくまでも、マンティコアの届かない上空を飛ぶことがロック鳥のアドバンテージなのだ。

　上空に飛び上がろうとするランチだが、風切り羽を次々に引き裂かれ、腿に、首筋にマンティコアの鋭い牙が食い込む。

「クカァァァァァァァアアア！！」　と、ランチの悲痛な鳴き声。

　その悲鳴に気付いたロック鳥の群れの”ボス”が、ランチの救出をするため、上空から様子を覗う。

　しかし、数匹のマンティコアはすべてランチに喰らいついている。
　・・・これでは、攻撃することが出来ない。　マンティコアに鍵爪で攻撃したとしても、その爪でランチを同時に切り裂いてしまう恐れがあった。

　ランチはあまり得意でないのに羽をばたつかせ地面を駆けて、振動でマンティコアを振り払おうとする。
　だが、それは無駄な努力。　強靭な顎を持つマンティコアは、これまでの報復をしようと血眼になっている。

　と、その時・・・

　ランチの首筋に噛り付いていたマンティコアが宙を飛ぶ。
　腿に喰らい付いていた２匹が同時に地面に叩きつけられる。
　羽をかきむしっていたもう１匹が勢いよく弾き飛ばされ、仰向けにひっくり返る。
　
　ランチの生命の危機を救ったのは一陣の風となった祐巳であった。

　マンティコアを撃退した祐巳は、セブンスターズをクルクル回転させ、純白の光玉を生み出す。
「癒しの光っ！」　祐巳の医療呪文がランチを包み込む。

「ボスー！！　ロッキー！！　ランチを連れてここから逃げてー！！」

　祐巳は上空でことの一部始終を見ていた残りのロック鳥に向かって叫ぶ。
　バサバサーーーー！！　っと、２羽のロック鳥が舞い降り、大怪我を負ったランチを左右から抱えあがるように上空へ飛び去る。
　さらに、もう一羽も地上で隙を覗うマンティコアを威嚇するように上空で羽ばたく。

「”幻朧！”」　ランチの体が安全な上空に非難したことを確認しながら、祐巳は最大の加速技を使用し、排水口へ飛び込んだ。



☆★☆

　ボタッ・・・、ボタッ・・・と赤、というよりどす黒い血が巨大なライオンの顔面から滴り落ちる。

　４本の足で踏ん張り、仁王立ちするライオンの顔面は血で真っ赤に染まっていた。
　いや、その見事なまでのたてがみも、すでに血に濡れべっとりと額に張り付いている。
　顎の下まで伸びたたてがみを伝い、地面にも血の池ができている。

　むせ返るほどの血の匂い。　その匂いがさらに魔物やモンスターを引き寄せる。

　漆黒の闇に閉ざされた下水網の一角で、魔王・マルバスはその本来の姿に戻り、襲い掛かる魔物たちを巨大な腕で叩き潰し続けていた。
　倒した魔物たちの返り血がマルバスの体に大量に付着してるのだ。

　隠れるところもない下水網の中。　左右は石造りの水路になっている。
　マルバスが前面から襲い掛かる魔物を叩き潰し、後ろから近づく魔物を令が切り捨てていた。

　マルバスと令のちょうど中間に、小さなステルス・テントが張られ、その中に志摩子に膝枕されて眠る祐巳の姿。

「うぅっ・・・っ。　う〜・・・。　ん？」
　苦しげに呻いていた祐巳の瞳が薄く開く。

「祐巳さん、目がさめた？」　と、志摩子が小さく声をかける。
　その声に祐巳は反応し、ガバッ、と上体を起こす。

「あ・・・。　あれ？　志摩子さん・・・だけ？」
　素早く周囲を見渡した祐巳は令とマルバスの二人が居ないことに気づく。

「さぁ、これを飲んで」　と、祐巳の問いに答えず志摩子は”ソーマの雫”の入った瓶を祐巳に手渡す。

「わたしたちの擦り傷や切り傷は全部祐麒さんが治療してくれたわ。
　わたしと令さまの体力はもう回復しているので心配しないで。
　今、二人でこの前後を守ってくれてるの。　令さまとわたしは交代で後方を守っているけど、祐麒さんはもう１２時間も一人で前面に立ち続けているわ。
　・・・　祐麒さん、怒っていたわよ。　祐巳は無茶しすぎだ、って」

「ごめん・・・。　そっか、体力の切れた後に２回も幻朧を使っちゃったもんなぁ・・・。　３人に負担をかけちゃったね」
　ごくごくと一気にソーマの雫を飲み干した祐巳が志摩子に頭を下げる。

「ううん。　祐麒さんだって心の底から怒ってはいないわ。　祐巳さんのことが心配でそれが言葉になっただけ。
　祐巳さんが、ランチちゃんのこと助けたことはあの状態なら仕方ないもの。
　令さまは、祐巳ちゃんらしいね、って笑っていたわ」


　志摩子も、令も、そしてマルバスも、なぜ祐巳が危険を顧みずロック鳥のランチを助けたのかわかっていたのだ。
　祐巳にとって、たとえ魔物であっても、その命は決してぞんざいに扱ってはならないもの。
　襲い掛かってくるものには倒すのに躊躇はしないが、自分を守ってくれたランチを助けたい、と思うのは祐巳なら当然の行動だ、と思っている。
　たとえ、そのために体力をほとんど使いきった状況であっても、”幻朧”を使ってしまう祐巳。
　ランチを救ったあの瞬間。　あのとき、風身や瞬駆のスピードであれば、間に合わなかったかもしれない。


「うん。　ランチは困っていたわたしたちを助けるために危険な地上に降りてきたんだもん。
　そんなランチを見捨てることなんて出来なくって。　でも、わたし１２時間も寝てたんだね？」

「えぇ。　とにかく祐巳さんの体力が回復するのを待っていたの。　動ける？　おなか空いてない？」

「うん、もう平気だよ、って言いたいとこだけど、さすがにきついなぁ・・・。
　やっぱり、体力が切れた後の幻朧は無理が大きいね。　でも、けっこう体力は回復してるよ。　いつまでもゆっくりしていられないし、すぐに出発しないと」

「じゃ、テントをたたむわ。　そろそろ祐麒さんも休ませないと可哀想だものね」

☆

「祐巳ちゃん！　大丈夫なの？」　
　と、令が心配そうに祐巳に問いかける。

「はい、もう大丈夫です。　令さま、お疲れじゃありませんか？」

「あぁ。　こっちは志摩子と１時間おきに交代してたから大丈夫。　それよりマルバスのほうが大変だったのよ」
　穏やかに令は祐巳に答えるが、床に突き刺した野太刀は数箇所で刃こぼれしており、血を滴らせてる。

　ズバッ！　と３人の後方で肉を切り裂く音がした。　近づいてきた最後の魔物を叩き伏せ、遥か彼方に投げ飛ばしたマルバスがライオンの姿から金色の肌、黒色の髪の青年の姿になる。

「気にするな。　この程度の奴ら、片手で何百匹でも叩き潰せる。
　ただ、さすがに時間が長かったな。
　祐巳、目がさめたんなら何でもいいから食事をしておけ。　これから先、体力切れが一番怖い」

　マルバスは後ろも振り向かず祐巳に声をかける。

「うん。　祐麒、守ってくれてありがとう。　あなたこそ怪我はない？　血だらけじゃないの！」
「怪我？　あぁ、この程度のやつらの攻撃で俺の体に傷などつけることは出来ないさ。　その点は心配しなくてもいい。　この血は返り血だ」

　祐巳は背を向けたまま顔を見せないマルバスに近寄る。
　トンッ、と額をマルバスの背中につけ、小さな声で　「ありがとう」　ともう一度声をかける。

「聞きたいことはわかっている。　ランチは無事にこの町を離れた。　今は、元いた岩場に帰っているよ。
　祐巳がこの魔界にまた戻ってくることはないだろうが、ランチはいつまでもお前を憶えているだろう。
　・・・　だがな。　もう二度とあんな無茶はするなよ。　俺も心配したんだからな」

「うん・・・。　わかってる。　ランチ、これからも元気で生き続けられるといいね」

「俺は、予言のほうは得意分野じゃないんだけどな。　きっとランチは将来　”ルフ”　になるまで生きるさ。
　あいつは、本当の王の資質に触れたんだ。　そんじょそこらのロック鳥とは違う存在になる。　大丈夫だ」

「うん！　それを聞いて安心した。　でも、『本当の王の資質』　って？」
「ん？　あぁ、何かを守る喜びと、守られることの幸せな気持ち、その大切さな二つのことを知ったものはこれまでと違う存在になる、ってことだよ。　ま、気にするな」

「ん〜。　よくわかんないけど、無事だったらいいや。
　あはは、なんだか安心したらおなかも空いてきちゃった。
　志摩子さん、令さま、お行儀悪いけど、携帯食を食べながら進みましょう。　もうあまり時間が無いんじゃありませんか？」

「そうだね。　今、朝の７時だよ。　残り２９時間。　焦る必要はないけどたっぷり余裕がある、ってわけでもないかな。
　なにせ魔界だ。　なるべく早く薔薇十字を見つけて、帰還ポイントに戻りたいね」
　ソーマの雫をぐびぐびと飲んでいた令が祐巳に答える。

「はい、祐巳さん」　と、志摩子が携帯食の入ったパックを祐巳に手渡す。

「よし、準備が出来たら出発するぞ。　最短ルートで行きたいが、そっちは魔物が多い。
　ちょっと大回りになるが、一旦南口付近まで迂回してから北上する。　こっちのルートは、ソトートがいるが、そのおかげで低級な奴らの数が少ない。
　ソトートは分厚くたるんだ唇と水かきのついた手足を持つ2足歩行をする魚人みたいな奴だ。　毒もあるし麻痺攻撃もしてくる。　この下水網の中で一番強く獰猛だ」

「わかった。　先導は任せるよ。　令さま、わたしと祐麒で先を歩きます。
　令さまと志摩子さんは後方の警戒をしながら付いて来てください」

　祐巳は、令と志摩子に声をかける。
　そして、バッグの中に手を突っ込んで大きなタオルを取り出した。

「さ、祐麒、これで拭いて。　たとえ汚れていても私は気にしないよ？　わたしを守ってくれた勲章じゃない」
　祐巳は、マルバスが振り向かない理由を知っていた。

「ふん・・・。　祐巳がそう言う事くらいわかっているさ。
　でも、俺が嫌なんだ。　血だらけの顔を見せたくはないんだ」

　マルバスは祐巳から受け取ったタオルで顔面をゴシゴシ拭くと、祐麒の姿に戻る。

「魔物の少ないルート、と言ってもまだだいぶいるから、気を抜くなよ。　それと、あまり前に出るな。　祐巳まで血まみれになることはない」

　マルバスは祐巳が魔界に来てから、一匹も魔物を殺していないことを知っていた。
　蹴り飛ばし、七星昆で弾き飛ばしたマンティコアも、命までは奪っていない。

　たとえ魔物であっても無差別に殺すことは避けたい、と祐巳が思っていることをマルバスは敏感に感じ取っていた。
　そんな祐巳に、たとえ守るためだったとしても残虐に魔獣を屠り血みどろになった顔は見せたくない。
　
　マルバスもまた遥かな過去は天界で天使として過ごしてきた身。
　遥かな過去の感情が僅かずつながらも戻ろうとしてきているのかもしれない。

「祐麒こそ、休んでないんでしょう？　無理は禁物だよ・・・、って私が言っても説得力ないか〜。
　でも、お互い助けあっていこうね。　いざというとき力が出せずに後悔するのはいやだから、ね」

「あぁ、そうだな。　じっくり腰を据えていこうか。　それじゃ・・・」
　行こうか、と言いかけたマルバスの脳裏に、ふと過去のビジョンが浮かぶ。

　『わたしを忘れないで』

　大きな瞳に涙をいっぱいためて自分を見る少女。
　金色の髪。　純白の肌。　ほのかに紅い頬。　真紅の唇。
　ひざまずき、両手を胸の前で組んで自分を見上げるはかなげで、それでいて神々しいオーラをまとう少女。

（・・・・・！？　誰だ？　『忘れないで』　だと？！　俺は何時この言葉を言われた？！）

　マルバスは愕然となる。　『忘れないで』　と言われたことさえ今の今まで忘れていた。

　ふと一瞬。　マルバスは瞳を閉じて祐巳に背を向ける。

　思い出せないのならば思い出すまで待てばいい。
　今は、祐巳に頼まれたこの任務を遂行するのみ。

「ゆっくり歩こう。　そのほうが下級の魔物は恐れて近づいてこない。　さぁ、行くぞ」

　今度こそ出発だ。
　　いよいよ薔薇十字も近い。　４人は気合を入れなおし、下水網を進み始めた。


【3440】　悪？即？斬！　　（翠　2011-01-22 15:20:14）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:これ】→【No:3446】→【No:3449】




「くぅっ……」
　夜の帳が下りたリリアン女学園。その敷地内で、地面に膝を突いて荒い呼吸を上げる祐巳を、時代劇に出てくるような浪人の格好をした怪人が冷めた眼差しで見下ろしていた。
　怪人の名はヨッシー。その正体は、シオリ博士によって悪の怪人へと改造されてしまった島津由乃さんだ。間違っても、「でっていう」恐竜とは関係ない。
「どうして攻撃してこないの？　ひょっとして、死にたいの？」
　祐巳の身体を覆う真紅の全身タイツは、ヨッシーさんの攻撃でボロボロになっていた。刀による攻撃を受けた箇所は綻び、薄っすらと血が滲んでいる。本来なら刀で斬られてそれだけで済むはずがないのだが、祐巳の纏っている真紅の全身タイツはシオリ博士の手による特別製。見た目に反して、恐ろしく頑丈なのだった。ちなみに、由乃さん同様に祐巳もシオリ博士によって改造、洗脳された怪人だったのだが、任務途中の事故により洗脳が解けて現在に至る。
「友達に攻撃なんて……」
　ここリリアン女学園では、悪の怪人を倒す役割を持った存在をヒーローと呼ぶ。となると祐巳は、ヒーローと呼ばれる資格はないのかもしれない。でも由乃さんは、祐巳にとって掛け替えのない友人なのだ。彼女を傷付ける事なんて、祐巳にはできなかった。
「馬鹿ね。私は、あなたの知る島津由乃ではないのに」
　残念な事に、祐巳の友達への想いは改造されてしまった彼女には届かなかったらしい。ヨッシーさんは刀を握り直し、這い蹲った祐巳を嘲りながら近付いてくる。
　くそう、シオリ博士め。病弱だった由乃さんが元気になったのは喜ばしい事だが、元気になり過ぎだ、なーんて心の中で愚痴ってみても事態は好転しない。今の祐巳にできる事と言えば、ヨッシーさんの持つ刀の錆になるのを待つ事だけだった。
　しかし、そんな最早これまで的な絶体絶命の危機に、
「あら、確かに祐巳さんは馬鹿だけれど、そういう所が祐巳さんらしくて良いのではなくて？」
　突如割り込んでくる謎の声。
「それ、フォローになってない！」
「っていうか、むしろ馬鹿にしているんじゃ……」
　思わずツッコミを入れる祐巳たちが声の主の姿を見付けるより早く、ヨッシーさんに向かって紫電が疾った。
「くっ！」
　慌てて飛び退り、それをギリギリの所で回避するヨッシーさん。目標を失った紫電はそのまま直進して、二年ほど前に教材用として購入された最新型の温室を粉砕した。
「……なっ、何て事するの由乃さん！」
　その光景に一瞬呆けるも、ここで戦闘を行ってはいたが、温室の破壊について自分は全くの無関係であるとしっかり主張しておく。温室の中には様々な花や種、苗などがあり、それらも含めて弁償するとなると結構な額になるだろうからだ。ヒーローとは基本的に無償奉仕。月々のお小遣いは、曲がりなりにも社長令嬢という事もあり一般家庭の同年代の人たちより多くもらっているが、それでも常識の範囲内の金額だ。温室を丸々一つ弁償できるほどのお金なんて、たとえ貯金を崩しても出てこない。
「ちょっ、何言ってるのよ！？　私のせいじゃないわよ！？」
　馬鹿に見えるほど必死に手と首を振るヨッシーさん。
　懐事情は怪人であろうと変わりはないんだなぁ、なんて微笑ましく思っていると、
「二人とも馬鹿ね」
　闇の中から滲み出るように、一人の少女が姿を現した。
「誰っ！？」
　少女の事を知らないヨッシーさんが声を荒げる一方、彼女の事を知っている祐巳は目を見開いていた。
「魔法少女シマコ……」
　純白のドレスに身を包み、凛と佇む見目麗しい少女。それは、リリアン女学園に存在する、もう一人のヒーローだった。
　彼女は慈愛の微笑を浮かべながら、人の心を落ち着かせる柔らかな声で言う。
「誰が温室を破壊したかで争うなんて時間の無駄だわ。ここは三人同時に戦って、一番最初に敗れた人のせいにしましょう」
「……」
「……」
　魔法少女と浪人少女。二人の少女が祐巳へと目を向けてくる。
「……何で二人してこっち見ンの？」
　話の流れ的に尋ねてはみたが、理由は説明されるまでもなく分かっていた。今この場にいる三人が戦えば、ボロボロになって地面に這い蹲っている祐巳が一番に負けるだろうから。しかし、怪人ヨッシー。ちょいと思い出して欲しい。妙な提案をして有耶無耶にしようとしているが、あなたに向かって紫電を放ったのはその魔法少女なのだという事を。



「まさか、魔法少女シマコとはね。実在していたとは思わなかったわ」
　姿は知らなくても、噂は耳にした事があったらしい。ヨッシーさんが薄ら笑いを浮かべてシマコさんを睨み付ける。直接向けられたわけでもないのに死を覚悟させられるほどに凄絶なその笑みは、ほんの三十秒ほど前に祐巳の指摘によって自分が騙されかけていた事を知り、顔を真っ赤にして地団太を踏んでいた人物のものとは到底思えない。
「なかなか強いらしいけれど、本当かしら？」
「あら、試してみる？」
　ヨッシーさんの挑発的な言葉に、シマコさんが赤い宝石の輝く杖の先端を彼女へと向ける事で応える。そんな、今にも魔法を放ってしまいそうな様子のシマコさんに、祐巳は思わず叫んでいた。
「駄目っ！　彼女は由乃さんなの！　私たちの友達なんだよ！」
「知っているわ」
「知ってるって……だったら、どうして戦おうとするの？　友達でしょう？」
　尚も食い下がる祐巳に、シマコさんは寂しそうに目を伏せた。
「……私だって本当は、友人を傷付けるような真似なんてしたくないわ」
　不意に吹いた一陣の風が、ヨッシーさんと対峙するシマコさんの纏う純白のドレスの裾を揺らす。
「けれど、それが大切な友人だとしても」
　島津由乃さんは、魔法少女シマコの正体である藤堂志摩子さんにとっても友人なのだ。
「彼女が人に害を成す存在である以上、私は彼女を滅ぼさなければならない」
　シマコさんは目を開き、ヨッシーさんを睨み付ける。
「なぜならそれが、私に与えられた役割だから」
「ふうん。どうやらあなたは、そこの腑抜けたタイツ・ザ・フクザワとは一味違うみたいね？」
　そう言ってヨッシーさんは、鈍い光を放つ刀を上段に構えた。
「それでこそ私も張り合いがあるというもの」
　ヨッシーさんは刀を上段に構えたまま、眼光鋭くシマコさんを見据えている。その眼差しから、防御の事など全く考えていない事が窺い知れた。
（まずい！　由乃さんは、魔法少女の弱点を知っている！）
　自身の勝利を確信してか、ニヤリと嗤うヨッシーさんに祐巳は息を呑んだ。
「いざ」
　彼女の狙いは、至極単純。一直線にシマコに近付き、刀を振り下ろす。ただ、それだけだ。しかしそれは、魔法少女相手には非常に有効な手段となる。なぜなら、魔法少女の魔法は確かに強力だが、魔法を行使するために「ロサロサ・ギガギガ・ギガンティア♪　桂さんよ、真っ二つにな〜れ☆」みたいな長い詠唱が必要となるからだ。そして、その詠唱によって生じる時間的な隙が、そのまま強力無比な魔法を操る魔法少女の弱点となる。つまりヨッシーさんは、魔法を行使される前に、一撃でシマコさんを倒すつもりなのだ。
「尋常に」
　それを分かっているのだろう、シマコさんの杖を握る手に力が込められる。その細い杖で、ヨッシーさんの攻撃を受け止めるつもりなのかもしれない。だとしたら、それは無謀でしかない。ヨッシーさんの腕力は見た目よりもずっと強く、その風貌通り接近戦を得意としているのだ。
「駄目っ！　志摩子さんっ！　避けてっ！」
　祐巳の悲鳴も空しく――、
「勝負っ！」
「勝負っ！」
　二人の声が重なった。
「ロサギガ♪　フレイム・アロー☆」
　詠唱を短縮する事によって、本来ならば「ロサロサ・ギガギガ・ギガンティア〜♪　ヨッシーさんよ、勢い良く燃え上がっちゃえ〜☆」という感じのアホらしい上に長い詠唱をスっ飛ばして、杖の先端から炎の矢を放つシマコさん。
「ほえ？」
　とんでもない速度で一直線に飛んだそれは、あれ？　あの長ったらしい詠唱は？　と祐巳と同じように呆けた反応を見せたヨッシーさんに突き刺さると、オーバーキル上等とばかりに激しく燃え上がった。
「峰打ちよ。安心すると良いわ」
　火達磨となって転げ回るヨッシーさんに目を向けながら、純白の魔法少女が呟く。
「いや、峰打ちって……」
　何がどう峰打ちだったのだろうか、と疑問に思う。シマコさんの杖から放たれた炎の矢はヨッシーさんに直撃したようにしか見えなかったし、今現在も火達磨となっているヨッシーさんは、悲鳴を上げながら悶え苦しんでいるのだ。それに、そもそも矢に峰と呼ばれる部分は存在しない。
　もしかすると、魔法少女たちの間では一撃必殺的な技を峰打ちと言うのかもしれない、と祐巳が思い始めた頃、転げ回っていたヨッシーさんに変化があった。
「死ぬかと思ったわ」
　何と、間違いなく死んだな、と思われていたヨッシーさんが、見事火を消し止めて立ち上がったのだ。
「峰打ちだなんて、舐めた真似してくれるじゃない」
　しかも不思議な事に、短時間とはいえあれほどの炎に包まれていたにも関わらず火傷は一切なく、全身煤塗れ、顔面蒼白、足腰フラフラ状態で済んでいるのだ。しかし、何よりも祐巳が不思議に思ったのは、ヨッシーさんもあれを峰打ちと認識している事だった。シマコさんの方がおかしいのだと思っていたのだけれど、ひょっとすると自分の方が間違っているのではないかと不安になってくる。
「今度はこちらの番ね」
　鞘に収めた刀を腰溜めに構えながら、ヨッシーさんが言った。
「いいえ、今度も私の番よ。ロサギガ♪　フレイム・アロー☆」
「それはもう見切った」
　不意打ち気味にシマコさんが放った炎の矢を、ヨッシーさんは目にも留まらぬ速さで刀を抜き放ち、一撃の下に断ち切った。へっぽこ剣士だった彼女は、怪人に改造された事で腕力だけでなく剣の腕も格段に上がっていたのだ。おそらく、今後シマコさんがどのような攻撃を放ったとしても、先ほどのように全て断ち切られてしまうだろう。
　しかし、アニメや漫画のヒーローは、どんな苦境に立たされようと決して諦めない。それはシマコさんも例外ではなく、彼女は無駄と分かっているのに、杖の先端をヨッシーさんへと向けたのだ。
「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「はへ？」
　迎撃体勢を取っていたヨッシーさんの足元の地面が膨れ上がり、大地を揺るがすほどの大爆発が起こった。まるで紙で作られた人形のように空中を舞ったヨッシーさんは、五秒ほどの空中遊泳を楽しんだ後、引力に引かれるまま地面に激しく叩き付けられる。
　なるほど。目視可能な矢として放つのではなく、一定の範囲内に存在するもの全てにダメージを与える範囲魔法に変更したのか。これなら魔法少女でもない限り防ぐ手立てがない。
　今度こそ死んだだろう、と手を合わせる祐巳に、シマコさんは微笑みながら言った。
「勿論、峰打ちよ」
「……」
　倒れ伏しているヨッシーさんを見ていると、シマコさんの言葉を裏付けるかのように、むくりと起き上がった。服はボロボロ、目の焦点も合っていないように見えるが、あれだけ激しく叩き付けられたにも関わらず自力で起き上がったのは最早奇跡としか言いようがない。峰打ちって奥が深い。ひょっとすると、その単語を口にすれば、如何に凶悪な攻撃を受けようと生存が可能となるのかもしれない。
　砂埃やら煤やらを振り払い、大地にしっかりと両の足を立ててヨッシーさんは言う。
「甘過ぎて反吐が出るわ。峰打ちごときで私を倒」「ロサギガ♪　インフェルノ☆」
　ヨッシーさんを中心に、辺り一帯が火の海と化した。大地はマグマに支配され、灼熱の炎が大気を焦がし、黒煙が立ち昇る。まるで、お祖父ちゃんが話してくれた御伽噺に出てきた地獄のような様相だ。
「心配しなくても、ちゃんと手加減はしておいたわ」
「……どの辺りを？」
　ヨッシーさんの姿を探そうとしたが、炎と黒煙の壁に阻まれて確認することができない。探すのを早々に諦めた祐巳は笑顔のシマコさんに目をやりながら、今後一切彼女にケンカを売るのはやめよう、と思うのだった。
「あら、思っていたよりも早く復活したわね」
　シマコさんの言葉に、する事がないので立ち昇る煙の本数を数えていた祐巳は、彼女の視線を辿った。
　揺らめく炎をかき分けて、祐巳たちに無事な姿を見せるヨッシーさん。本当に手加減されていたらしく、所々服が焦げている事と擦り傷があるくらいで大した怪我は見当たらないが、どうやら彼女は酷く怒っているようだった。
「人が喋っている最中に攻撃するだなんて、ヒーローの風上にも置」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　再び、紙で作られた人形のように宙を舞うヨッシーさん。
　ずべしゃあっ、と音を立てて顔から着地するものの、負けてなるものかと気力を振り絞って立ち上がり、先ほどと同じように炎と煙の中から現れる。
「最近のヒーローは、お約束も知らないのかしら？　人の話は最後まで」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　再三、紙で作られた人形のように宙を舞うヨッシーさん。
　あれだけ景気良く何度も吹っ飛ばされていると、いい加減気力も萎えそうなものだが、負けるものかと歯を食い縛り立ち上がる。ボロクズのようになりながらも絶対的な王者に立ち向かうその姿には、祐巳も感動を覚えずにはいられなかった。
「そろそろ私の話を聞く気になっ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　二度ある事は三度あり、三度目もあったなら四度目もきっとある。って事で、本日四度目となる空中遊泳を楽しむヨッシーさん。着地後、気力が尽きかけているのか、刀を収めた鞘を杖代わりに炎の中から出てくる。
「何でも力で解決できると思っ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「どうやら、私の話なんて聞」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「分かったわ。私が悪かっ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「やめて。もう飛びたく」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「お願い。酷い事しな」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「死ぬ。死んでしま」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「ああ。ああああ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」



　幾つものクレーターを作って気が済んだのか、純白の魔法少女はとても爽やかな笑顔を浮かべながら言った。
「全て峰打ちよ」
「峰打ちって、完膚無きにまで叩きのめす事だっけ？」
　地形を変えるほどの威力を持つ魔法をあれだけ連発されて、よくもまあ原型を留めていたなぁ、と思いながら、死の淵を彷徨っているらしいヨッシーさんへと目をやる。
「うぅ……悪魔が…………来ないで……」
　纏っていた服が破れ、際どい格好となったヨッシーさんは大地に横たわり、煤に塗れた顔を苦悶に歪めながらうわ言を繰り返していた。うわ言に出てくるその悪魔とやらは、きっと純白のドレスを纏った魔法少女の格好をしているに違いない。
　ヒーロースーツ（全身タイツ）をボロボロにされた仕返し（基本的にヒーローは無償奉仕なので、修繕費は自腹となる）と、ちょっとした悪戯心から、魘されている彼女の耳元に唇を寄せて優しく囁いてみる。
「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　その効果は絶大で、ヨッシーさんはカッと目を見開くと虚空に手を伸ばし、
「いいぃぃぃぁあああ……ぁ………………」
　と絶望の声を上げた後、糸の切れた操り人形のようにピクリとも動かなくなってしまった。
「え、あの、由乃さん？　わああっ！　ダメぇっ！　呼吸止めちゃダメぇっ！」
「悪の手先として改造されてしまった愛する友人を、せめて魂だけは救おうと、涙を呑んでその手にかけるとは……」
「ほ、ほら、落ち着いて呼吸しよう？　はい、吸ってー、吐いてー、吸ってー、吐いてー……って、心臓も止まってる！？」
「あなたこそ真のヒーローよ。タイツ・ザ・フクザワユミさん」
「さっきから煩い上に何か名前長いよ！？」
　そんな名前で呼ばれたら、一発で正体がバレてしまうじゃないか。しつこいようだが、ヒーローにとって正体がバレるという事は、死を意味するのだ。特に祐巳の場合、真っ赤な全身タイツって所が最悪で、正体がバレようものなら社会的に死ぬ。
「い、いや、今はそんな事よりも、私がトドメを刺しちゃったみたいな感じの由乃さんをどうにかする方が先決だわ」
　とは言ったものの、いったいどうすれば良いのか、良い考えがちっとも浮かんでこない。普通なら心臓マッサージとか人工呼吸とか、そういう蘇生法を行う所なのだけれど、由乃さんは悪の怪人なのだ。友人を助けたいという気持ちは勿論あるが、蘇生が成功したとしても再び暴れ回られるのでは意味がない。
　祐巳が頭を悩ませていると、シマコさんが提案してきた。
「いっその事、ヒーローに付き物の尊い犠牲という事にして埋めてしまってはどうかしら？」
　都合の良い事に、埋めるための穴ならそこら中にある。シマコさんが作ったクレーターだ。深さも大きさも申し分ない。由乃さんもきっと満足してくれる事だろう。
　しかし祐巳は、
「由乃さんは、私の大切な友人。それはできない」
　鋼鉄の意思を以ってその提案を断ったのだった。
「どうしても彼女を救いたいのね？」
「うん」
　シマコさんの問いかけに、由乃さんにトドメを刺したのが祐巳だという事を忘れさせてしまうほど、力強く頷いてみせる。
「それなら、良い方法があるわ。しかも、この方法を使うと、由乃さんを救うだけでなく、由乃さんにトドメを刺した祐巳さんも罪の意識から解放される事になるの。ただし、祐巳さんの協力が必要不可欠よ」
　ちっ、そう簡単には忘れてくれないか、と表情には欠片も出さずに内心で舌打ちする。
「私の協力って？」
「薄々気付いているとは思うのだけれど、ここは祐巳さんの夢の中なの」
　何を馬鹿な、と思ったが、そうとしか考えられない事があった。普通なら死んでいるであろう、高威力の魔法を連発されても生きていた（既に過去形なのは気にしてはならない）由乃さんの事だ。現実なら、あれで生存は有り得ない。そして、たった今気付いたのだが、現実では魔法自体が有り得なかった。
「現実の祐巳さんが目を覚ませば、ここであった事は全て、夢の中の出来事として処理されるわ」
「なるほど。それなら確かに、全ての問題が解決されるね。でも、いったいどうやって現実の私を目覚めさせるつもりなの？」
　今ここで「起きろー」ってシマコさんと二人並んで叫んでみても、絶対に起こせないという自信がある。なにしろ相手は福沢祐巳（自分）。他人の期待を裏切るのは、超得意なのだ。
「そこで、祐巳さんの出番よ」
「何か嫌な予感がするんだけど、私の出番って？」
「今ここにいる祐巳さんが何かしら衝撃的な体験をすれば、現実の祐巳さんも驚いて目を覚ますわ」
「嫌な予感しかしないんだけど、例えばどんな衝撃体験？」
「先ほどの由乃さんと同じような目に遭えば良いと思うの」
「うん。やっぱり、由乃さんを埋める方向で考える事にしよう」
「それでは、早速始めるわね」
「おいおい。私の話、ちゃんと聞いてた？　由乃さんを埋め」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　足元の地面が膨れ上がったかと思うと、次の瞬間には宙を舞っていた。笑顔のシマコさんから夜空へと景色が切り替わり、次に見えたのが硬い大地だ。そして、それが見えたと思った時には、顔面から着地していた。
「ぶっ」
　顔面を支点にしての逆立ち。その状態を三秒ほどキープした後、祐巳は母なる大地に大の字となって横たわった。
　闇色のキャンバスに浮かぶ無数の星々が煌き、瞬く。白銀に輝く真ん丸な月は、静かに大地を照らし付けている。月の光と夜の闇が織り成す、モノクロの世界。こんなにも美しい世界で、こんな所に横たわっている自分の何と惨めな事か。
「世界はいつだって、こんなはずじゃない事ばっかりだ……」
　どこかで聞いたような名台詞を口にしながら恐る恐る立ち上がり、自分の状態を確認してみる。
「おおっ、ホントに痛くない」
　打ち身や擦り傷はできているが、見た目だけで痛みなど全くない。この事がいったい何を意味するのか、それに気付いて歓喜に身を震わせる祐巳に、シマコさんが声をかけてくる。
「こんな感じなのだけれど、大丈夫かしら？」
　ここで「大丈夫じゃない」と祐巳が答えても、無視した挙句躊躇いなく吹っ飛ばすだろう。彼女はそういう人だ。この魔法少女、きっと笑いながら人を殺せる。
　しかし今の祐巳は、傷付ける事はできても死なないどころか痛みすら感じない。つまり、目の前の凶悪魔法少女シマコさんと対決しても勝てる――かもしれないのだ。
「ふふん。温いわね。そんな攻撃、この私にはちっとも効か」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
　私にもう怖いものなんてない、と良い気になりながら挑発していた祐巳は、いきなり吹っ飛ばされた。綺麗な放物線を描いて宙を舞った後、着地先で二、三回ほどバウンドして、ようやく止まる。

　うん、あのね。確かに痛くはないんだけど、怖いの。すっごく怖いの。特に地面がもの凄い勢いで近付いてくる時は、死の恐怖を感じるの。由乃さんの気持ちが、少し分かった気がするの。だから祐巳、恥ずかしいけど土下座しちゃうっ！

「ごめんなさい。嘘吐いてまし」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「土下座中に攻撃とか有り得」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「あなたには人の血が流れ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「死ぬ。マジで死んじゃ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「もうゴールしても良」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「永遠はあるよ、こ」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「私を殺した責任」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」
「……」「ロサギガ♪　エクスプロージョン☆」



「というわけで、今日から由乃さんの渾名はヨッシーとなりました」
　夢の内容を語り終えた祐巳は、そう締め括って鶏の唐揚げを口に放り入れた。
「……随分と長い前フリだったわね」
　うん、美味い。さすがは私だ、と自分で作ったお弁当を食して自らを褒め称えている祐巳の前で、可愛い顔を精一杯引き攣らせているのは、黄薔薇のつぼみの妹こと島津由乃さん。
　お昼休みに一年菊組の教室を訪ねた祐巳は、由乃さんの前の席の人に場所を借りて、由乃さんと昼食を摂っているのだった。ちなみにこの由乃さん、いつもはクラスの人たちと食事を摂っているらしい。てっきり令さまと一緒だと思っていたので驚いた。
「ひょっとして、ヨッシーが気に入らない？」
「逆に聞きたいんだけれど、どこに気に入る要素があるって言うのよ？」
「見た目で渾名を付けられるより、ずっと良いと思うよ？　例えば私だと、タヌキ。蔦子さんなら、カメラちゃん。由乃さんは、仕返しが恐ろしくて口には出せない」
　祐巳は、由乃さんの遠慮がちで控えめな胸元に視線をやりながら言った。
「どんな渾名を考えたのか、何となく想像が付いたわ」
「ぺったん娘（こ）が想像付くとは凄いね。ひょっとしてエスパー？」
「……へえ、私が想像していたよりもずっと素敵な渾名じゃない」
　蕩けるような笑顔を浮かべる由乃さん。しかし、周囲から見え難い机の下では、祐巳の足をグリグリと踏み躙っている。病弱で大人しそうに見える由乃さんだが、見た目通りの性格ではないのだ。その事を知っているくらいには、祐巳は彼女と仲が良かった。祥子さまとの賭けを始めて一週間と三日。その間、親しくなる機会は幾らでもあったのだ。要するに、由乃さんの祐巳に対するこの行為は親愛の証……だと良いなぁ。
「ところで話は変わるけど、手術は受けないの？」
　由乃さんの心臓は、中の壁の一部に穴が開いているらしい。そのせいで、別々の場所に送られるはずの血液が混ざり、動機や息切れが起き易くなっているそうだ。しかし、手術を受ければ治るし、成功率もほぼ百パーセント。受けようとしない理由が祐巳には分からない。
「令ちゃんのね、目が怖いの」
　由乃さんは、祐巳の質問に対して不可思議な答えを返した。令さまの目が怖い事と由乃さんが手術を受けない事と、いったいどう結び付くのか皆目見当も付かない。令さまと言えば、真面目で優しく格好良い、「リリアンの頼れるお兄ちゃん」なのだ。ちなみに、令さまは間違いなく女性である。
「私を見るあの目、あれは飢えた獣の目だわ。手術なんか受けて健康になってしまったら、間違いなく襲われるわね」
　令ちゃんの事は好きだけど、だからといって身体を許せるかと言えば、そうじゃないのよ、と由乃さんは続けた。
「は、ははは。由乃さんってば、冗談きっついなぁ。令さまがそんな……」
「令ちゃん、外面は良いからね。付き合いの浅い祐巳さんが騙されるのも無理ないわ」
「……」
　淡々と告げる由乃さんに、嘘を吐いている様子はない。信じたくはないけれど、どうやら本当の事らしい。
　そういえば、祥子さまと紅薔薇さまもそうだった。何より、目の前で溜息を吐いている由乃さんもそうだし、身近な所では栞ねーさまがそうだ。
　人を見た目で判断してはいけない。祐巳は、その事を改めて思い知ったのだった。

＊

　時間は、あっという間に過ぎていく。
　祥子さまとの賭けの期限まで、今日を含めて三日。
　残された休み時間、放課後、帰宅後。その殆どの時間を、祐巳はシンデレラの台詞を覚える事に費やした。しかし、代わりに姉Ｂの台詞を忘れてしまう。
　休み時間は、志摩子さんに付き合ってもらって中庭でダンスの練習。男性パートに益々磨きがかかった。
「というわけで、このままじゃ期限までに間に合わないと思うんだ」
「仕方がないわね。手伝ってあげるわ」
「ズルい静！　私だって、祐巳ちゃんのお手伝いしたい！」
　思うように行かなくて祐巳が落ち込んでいると、静、栞、両ねーさまがお手伝いを申し出てくれた。驚くべき事に、祐巳よりも早く台詞を覚えた二人は、祐巳よりも上手くダンスを踊れた。
　自分の才能のなさを思い知り、本気で床に「の」の字を書くほど落ち込んだ、十六歳の秋。
　そうこうしているうちに、タイムリミットであるその日を迎えた。

＊

「今の私が笑っていられるのは、祐巳のお陰よ」
　マリア様の前で、祥子さまは言った。月明かりの下で微笑む祥子さまは、神話に出てくる女神様のように美しかった。
「私は別に、何も……」
「してくれたのよ。自分では分からないかもしれないけれど、確かに。だから、あなたにこれを受け取って欲しいの」
　祥子さまが差し出したそれは、祐巳の目に眩く煌いた。
　それは、祐巳のために差し出されたものだ。けれど、それを受け取る資格が自分にあるのだろうか、と考える。
「私……」
　祥子さまの事は好きだ。大好きだ。胸を張って言える。でも、自分が彼女の隣に立つに相応しいとは到底思えない。だって、自分は祥子さまの隣に立つに相応しいものを、何一つ持っていない。勉強は苦手。運動も苦手。誇れるものと言えば、他人をからかった回数と迷惑をかけた回数くらいで、他には何もない。そんな人間が祥子さまに隣に立つなど、許される事ではない。
　断ろう。断るべきだ。祥子さまには、自分よりもずっと相応しい人がいるはずだ。そう思いながら祥子さまを見て、祐巳は息を呑んだ。
　祥子さまは、真っ直ぐに祐巳を見ていた。祐巳に向かってそれを差し出している自分を誇るかのように、真っ直ぐに祐巳を見て微笑んでいたのだ。
（ああ、そうか。そうなんだ）
　資格がどうだなんて、そんなの関係ない。だって、祥子さまはもう、それを受け取るに相応しい人物として、祐巳を選んでいるのだ。祐巳の出さなければならない答えなんて、最初から決まっていたのだ。
　この人には、きっと一生敵わない。
「お受けします」
　そうして祐巳は、祥子さまの差し出している真っ赤な全身タイツを受け取ったのだった。



「って、えええええっ！？　何でここで全身タイツ！？　って、あれ？　……何だ、夢か。あー、びっくりした」
　布団を跳ね除けながら飛び起きた祐巳は、それが夢だったと気付いて胸を撫で下ろした。
　しかし、
（まさか、正夢って事はないでしょうね？）
　有り得ない、とは思うのだが、どうにも不安の残る夢だった。

＊

　とある月曜日から一週間と五日後、土曜日。
　本番前日、最後となる練習を、祐巳たちは体育館に集まって行っていた。
　体育館は二時から四時までしか借りられなくて、四時になれば落語同好会の人たちと交代しなければならない。祐巳たちは先ほど一回五十分の通し稽古を終えた所で、今は余った時間を使って、演じていて気になった箇所を確認、修正している所だった。
「ビビデ・バビデ・ブー」
　指揮棒みたいなスティックを振り回して令さまが呪文を唱えると、ドライアイスで作られたスモークが祐巳の身を包んだ。
　ここからは、時間との勝負。今現在祐巳が纏っているのは、一見すると下働き用のみすぼらしいドレスだが、幾つかある紐を引くと豪華なドレスに一瞬で変わるという、発明部と手芸部が共同で制作した、早変わり用のドレスなのだ。ちなみに、このドレスも祥子さまの体型に合わせて作られたものなので、祐巳ではやっぱりサイズが合わず、胸元には悔しかったり悲しかったりするものが多々詰め込まれている。
（うぐぐ、ちくしょう。今はまだ小さいけど、いつかきっと私だって――っと、危ない危ない。今はこっちに集中しないと）
　お手伝いとして、スモークに紛れて四つん這いでやって来た由乃さんが、祐巳のドレスのウエスト部分にある紐に手をかける。それを確認してから、祐巳は袖に付いている紐に手をかけた。ゴクリ、と唾を飲み込む。背後の由乃さんからも、緊張が伝わってきた。
　ある意味、劇の肝の部分とはいえ、どうしてここまで緊張する必要があるのか。それは、素早く、且つタイミング良く紐を引かなければ、
「ぐえええっ」
「あ、また祐巳さんの首が絞まった」
　このようになるからだ。しかし、こっちは首が絞まって苦しんでいるというのに、何でそんなに冷静なの由乃さん？
「はい、ＯＫ！　完璧よ。本番も、この調子でやってちょうだい」
　紅薔薇さまが、丸めた台本をメガホンにして叫んだ。
「ずっと思っていたんですが、何で失敗してるのにＯＫなんですか？」
　実は、失敗したのは先ほどの一回だけではないのだ。通し稽古の時は成功したけれど、その前には何度か同じ失敗を繰り返している。にも関わらず、紅薔薇さまは満足げなご様子。
　祐巳の疑問も当然と言えよう。紅薔薇さまは、首を傾げる祐巳に、非常に分かり易く答えてくれた。
「祥子は正統派シンデレラ。祐巳ちゃんはコメディー」
　そういう意味では、先ほどのは失敗ではなく成功なんだそうだ。ふざけンな、ちくしょう。
　祐巳は紅薔薇さまの胸を睨み付けた。その柔らかで張りのある羨ましいおっぱいを、後で思う存分揉みしだいてやる――そんな想いを込めながら。
「じゃあ、そろそろ交代の時間だし、各自片付けを――な、何？　急に寒気が……」
　紅薔薇さまが身震いした。



「あ、祐巳ちゃん。祥子を知らない？」
　ドライアイスを入れていたタライを運んでいると、折り畳み式の椅子を抱えた白薔薇さまに呼び止められる。どうやら祥子さまを探しているらしい。
「祥子さまですか？　いえ、舞台の方では見ていませんね」
　舞台の脇に、祐巳の運んでいるタライが設置してあったのだ。その関係で、つい先ほどまで祐巳は舞台上にいたのだけれど、そこでは祥子さまの姿を見ていない。
　振り返って体育館内を見回してみるが、見える範囲に姿はなかった。近くを通りかかった志摩子さんに聞いても、知らないと言われる。
「どうしたの？」
　祐巳たちが一箇所に固まっているのを不思議に思ったのか、黄薔薇さまが近付いてきた。せっかくなので祥子さまを見ていないかどうかを尋ねてみると、何と知っていると言う。
「祥子なら少し前に、気分が悪いって外に出て行ったわよ」
　そういえば、今日も顔色が悪かった。きっと以前みたいに、体育座りで休んでいるんだろう。制服が汚れないように、しっかりとハンカチを敷いて。
「元気付けに行っても良いですか？」
「そのタライを、ちゃんと片付けてからならね」
　何という情け容赦ないお言葉。白薔薇さまには、青色の血が流れているに違いない。
「か弱い女の子にこんな重いものを運ばせるなんて」
「いったい誰が、か弱いのよ？　だいたい、そこまで重くはないでしょ」
　それはそうなのだが、祐巳としては一刻も早く祥子さまの所に向かいたいのだ。
「あ、そうだ。こういう時こそ、男の人の出番です。さてさて、柏木さんはどこかなーっと……あれ？」
「こらこら。あなたはゲストに何をさせようとしているのよ」
　白薔薇さまが窘めてくるが、祐巳はそれどころではない。だって、いるはずの人が見当たらないのだ。
「おかしい。柏木さんがいない」
「え？」
　祐巳が呟くと、皆は確認するように周囲を見回した。
「ちょ、ちょっと、本当にいないわよ？」
「まさか、お二人は……」
「一緒って事？」
　白薔薇さま、志摩子さん、黄薔薇さまの三人が揃って顔を青くする。
「それって、マズくない？」
「何か間違いがあったら、ものすごくマズイわね」
　黄薔薇さまの「間違い」という単語が何を指すのか、鈍い祐巳にも分かる。それは、祐巳よりも鋭い人たちしかいないこの場で、それが分からない人間は存在しない事を示していた。
「ですが、祥子さまは男嫌いでは？」
「甘いよ志摩子さん。祥子さまにその気はなくても、男なんて皆飢えたケダモノ。彼らは私たちが隙を見せれば、鋭い牙を剥き出しにして容赦なく襲いかかってくるの」
「それはちょっと、極端過ぎると思うのだけれど？」
「何言っているんですか黄薔薇さま。女にだってケダモノがいるくらいなんですよ」
　つい勢いに任せて言ってしまい、何を馬鹿な事言っているんだ私は！　と思ったものの、三人は祐巳を見て、「あー」とか「なるほど」とか「確かに」と納得顔で頷いている。
　そんな三人の様子に、今度からもう少し理性的に行動するように改めよう、と祐巳は顔を引き攣らせながら思ったのだった。



　真面目に片付けをしていた紅薔薇さま、由乃さん、令さまの三人に事情を話して、祥子さまの捜索が行われる事になった。
　片付けられなかった荷物は、落語同好会の人たちに頼んで体育館の隅に置かせてもらっている。勿論、捜索が終わった後に片付けるつもりだ。
　体力に不安のある由乃さんは体育館前に残る事になり、残りのメンバーは二人一組に分けられた。三つのグループは高等部の敷地を囲むように捜索し、最後に分かれ道にあるマリア様の小さな庭の前で落ち合う事になる。二人一組となったのは、何かあった場合、一人が連絡係として走るためだ。
　祐巳は白薔薇さまと組んで、第一体育館、グラウンド、テニスコートなどを回り、図書館の脇の道を通ってマリア様の前に出るルートを割り当てられた。
「いないとは思っていたけど、やっぱり体育館にはいないね」
　出発前に、留守番役の由乃さんと一緒に三人で舞台裏、更衣室、倉庫を見回ってみたのだけれど、二人の姿はなかった。となれば、ここにいても仕方がない。急ぎ足で次の場所へと向かう。本当はドレスから制服に着替えたかったのだが、その間に祥子さまにもしもの事があっていけない、と涙を呑んで諦めた。くそっ、こんな格好で外を走り回るだなんて、どんな羞恥プレイだ……。
「じゃ、由乃さん。後は任せた」
「ええ、任せて。行ってらっしゃい」
　由乃さんと別れて白薔薇さまと二人、体育館と校舎を繋ぐ渡り廊下へと出る。
「祥子さまと柏木さんのどちらか一人でも劇の衣装のままなら、相当目立つはずです」
　柏木さんには薔薇の館の一階にある部屋で着替えてもらったので、そこまで確認に行かないと分からないが、祥子さまの制服は体育館の更衣室にそのまま残されていた。つまり祥子さまは、シンデレラのドレスのままでいる可能性が極めて高いのだ。
「きっと、誰かが見かけていると思います」
「そうね。幸いな事に、今日は山ほど生徒が残っているんだから」
　本日は学園祭前日。明日のために、まだ沢山の生徒が居残っているのだ。そこで、道中出会った人に、手当たり次第尋ねてみる事にした。

　祐巳の友人、桂さん。
「紅薔薇のつぼみなら、王子さまと一緒にいるのを見かけたけど……ごめん。どこに向かったかまでは分からないわ。ところでそのドレス、胸元が不自然に膨らんでない？」
「……キサマの事は、たった今からＫさんと呼ぶ事にした。なお、苦情は一切受け付けない。それにしてもあの二人、やっぱり一緒にいるのか。情報ありがとう、Ｋさん」

　祥子さま、及び栞ねーさまのクラスメイト。
「祥子さんなら、十分くらい前にここを通って図書館の方に行ったわ。男の人と一緒にいたけれど、あんまり良い雰囲気には見えなかったわね。ところでそのドレス、胸元が――」
「こっちですね？　ありがとうございました」

　猫耳カチューシャの上級生。
「ちょっと前に擦れ違ったニャン。多分、銀杏並木の方に向かえば、会えるんじゃないかニャ？」
「いっ、今の見ました白薔薇さま！？　あの耳、間違いなく動いてましたよね！？」

　影のある上級生。
「死んじゃえ……」
「……」

　ランチ。またはメリーさん。或いはゴロンタという名前の猫。
「ニャ？　フ――――ッ！」
「祐巳ちゃん。本物の猫にまで話しかけてどうするのよ？」

　道行く人たちから得られた情報を元に、祐巳たちは銀杏並木を目指す事にした。幸いな事に、現在祐巳たちがいる図書館脇の道は捜索ルートに入っているので、何の気兼ねもなくこのまま進む事ができる。
「多分だけど、あの子、王子さまの事が好きなんじゃないかな」
　図書館に沿って道を進んでいると、白薔薇さまが唐突にそんな事を言った。あの子、というのは祥子さまの事だろう。ここで、わざわざ祐巳の知らない人物の事を話す理由がない。
「祥子さまの様子がここ最近おかしかった理由が、『恋煩い』だと？」
「そういう事」
「それにしては、窓辺で物思いに耽ったり、溜息吐いたり、ちっとも幸せそうに見えなかったんですけど」
　むしろ苦しんでいるように見えた。恋煩いってのは、もっと幸せそうにしているものなのではないだろうか。
「恋が全て幸せなものだなんて限らないでしょ？　悲恋って言葉があるくらいだし」
「そうですね」
　いつの間にか、祐巳は足を止めていた。それは、祥子さまが恋をしているという事に驚いたからではなく、自分と同じような事を白薔薇さまが考えていた事に驚いたからだ。
　白薔薇さまはそんな祐巳に合わせてくれたらしく、数歩先で足を止めて祐巳へと振り返っている。ちょうど良い機会なので、祐巳は自分の考えを打ち明ける事にした。
「実は私、ずっと考えていたんです。ひょっとしたら、祥子さまと柏木さんは元々知り合いなのではないか、って」
　これは、自分自身の例があるから、割とすぐに思い付いた。実は、祐巳と柏木さんが元々知り合いだとは、静、栞ねーさまと蔦子さんの三人を除いてまだ誰にも知られていない。というのも、静ねーさまたちの過剰で過激な反応で懲りた祐巳が、妙な噂が立つのを恐れて柏木さんに近付かなかったからだ。
「なるほど。そこまでは考えてなかったけれど、可能性としては十分有り得るわね」
「ええ。それに、たしか祥子さまのお父さまには、お妾さんがいるんでしたよね？」
　これは、柏木さんが薔薇の館に初めて訪れた日に、目の前にいる白薔薇さまから聞いた話だ。
「それがどうしたの？」
「あの二人、実は腹違いの兄妹なのではないか、と私は疑っています」
「兄妹！？」
　白薔薇さまが目を丸くする。さすがにこれは、予想よりずっと外れた所にあったらしい。
「そう、兄妹なんです。しかも祥子さまは、その事をごく最近まで知らなかったんじゃないでしょうか。好きになった相手が兄とは知らず、日々想いを募らせていく祥子さま。ある日、お父さまから衝撃の事実を告げられてしまうんです。『彼はお前の兄なんだ』、と。ああっ、何という悲劇。できる事なら今すぐお側に駆け付けて、身も心も慰めて差し上げたい……」
「たしかに、それが本当なら悩むわね」
「ええ、そりゃもう。なにしろ禁断の恋ですから」
「でも、それは」
「勿論これらは、ただの推測に過ぎません。ですが私は、まるっきりの見当違いとも思っていません」
「どうして？」
「目元がそっくりなんです。あの二人。顔の作りも似てますし、何となくですが雰囲気も似ていると思いませんか？」
「それだけじゃ理由としてちょっと弱いかな……」
「ま、そうでしょうね。結局の所、こうして推測だけ並べていてもどうにもなりません。はっきりさせたいのなら、当人たちに聞くのが一番です。もっとも、素直に答えてくれるとは限りませんが」
「そうね。立ち止まって考えるより、先に進むべきよね」
　この道を真っ直ぐ進めばいずれ二又の分かれ道に出て、マリア様の小さなお庭が現れる。そこが、他の二組と合流する予定の場所でもあった。銀杏並木は、その少し先にある。ここからそんなに遠くない。
　じゃあ行くか、と二人揃って足を一歩前に進めたその時、
「やめてったら、離して！」
　前方から悲鳴が聞こえてきた。
「あの声って……」
「祥子さまだと思います」
　祐巳と白薔薇さまは顔を見合わせると、我先にと走り出した。



　銀杏並木を過ぎてマリア様のお庭の前に辿り着いた所で、柏木さんに手首を掴まれている祥子さまを発見。
「祥子から手を離せ！」
　白薔薇さまは、相当頭に血が上っているらしい。言葉遣いが乱れに乱れている。そんな白薔薇さまとは対照的に、祐巳は随分と落ち着いていた。
「白薔薇さま、そんな事は言うだけ無駄です。ここは強行手段に出ましょう」
　冷静に自分の拳ほどの大きさの石を拾うと、そのまま柏木さんに殴りかかろうとして、白薔薇さまに羽交い絞めにされる。
「離してくださいっ！　あの男だけはっ！　あの男だけは、私の手で血祭りに上げてやらないとっ！」
「落ち着いて！　とにかく落ち着いて祐巳ちゃん！　そんなもので殴ったら、下手すりゃ死んじゃうって！」
「ありがとう白薔薇君。できれば、祐巳ちゃんの事はそのまま抑えていてくれると助かる」
　王子さまは、こんな時でも王子さまだった。爽やかな笑顔が実に憎らしい。
「えっと……どういう状況？」
　祐巳たちと同じように悲鳴を聞いたらしく、紅薔薇さまと令さま、志摩子さんと黄薔薇さまも駆け付けてきた。しかし、祐巳たち四人を見て首を傾げている。しかし、それも無理のない事だろう。祥子さまは柏木さんに手首を掴まれ、それに対峙するようにして、祐巳が白薔薇さまに羽交い絞めにされているのだから。
　そこで祐巳は、状況を説明しようと口を開いた。しかし、タイミング良く（悪く？）他の三人も同時に説明しようとしたらしい。
　その結果、
「祥子が柏木に襲われて」
「柏木さんが祥子さまを襲って」
「祐巳ちゃんが僕を襲おうとして」
「白薔薇さまが祐巳を止めようとして」
「……いっぺんに喋らないでちょうだい」
　紅薔薇さまが大きく息を吐き出しながら、額に手をやる事となった。こんな時まで苦労人。不幸の星の下に生まれたとしか思えない。後で労ってあげようと思う。この件が片付いて、その時にまだ覚えていれば。
「とりあえず、祥子から手を離してください」
　紅薔薇さまが有無を言わさぬ口調で言うと、柏木さんは観念したのか、随分あっさりと祥子さまから手を離した。
「祥子、大丈夫？」
　祥子さまが小さく頷き、それを確認した紅薔薇さまは再度柏木さんへと目をやる。
「それでは、なぜ祥子の手を掴んでいたのか、その事について説明していただけますか」
「そうですね。確かに、説明は必要だ。でも、僕が説明したからといって、それを本当の事だと信じてもらえるのかな？」
　皆が答えに詰まる。それは勿論、柏木さんの言った通り、彼に説明されても信じなかっただろうからだ。柏木さんは、それをちゃんと見抜いていたのだった。ちなみに祐巳は、最初から柏木さんの事なんて信じていない。
　柏木さんは、答えに詰まってしまった皆から祥子さまへと目を向けた。
「君から話してやれよ。その方が、皆も信じ易いだろう？」
「……そうね」
　祥子さまは、柏木さんを見て頷いた。
「その方が、お互いのためかもしれないわ」
　何かを諦めたような、大切な何かを失ってしまったような、悲しい目。そんな目が、祐巳たちに向けられた。
「最初は、落ち着いて話をしていたんです。でも途中から言い争いになってしまって、そこに皆さまがいらしたんです」
「話？　どうして人目を忍んで、こんな所で話をしなければならないの？」
　紅薔薇さまは眉間に皺を寄せた。苦労人の証はああやって刻まれるのか、などと恐ろしく失礼な事を考えている祐巳を他所に、祥子さまの説明は続く。
「実は彼――柏木優さんは、私の従兄なんです」
「ええっ！」
　その言葉に、皆が驚きの声を上げた。例外は、祐巳と白薔薇さまの二人だけだ。
「何だ、従兄か」
「期待して損した」
「どうしてそっちの二人は、そんなにガッカリしているんだい？」
　柏木さんが首を傾げているが、実は腹違いの兄妹だと期待していました、てへっ、なんて間違っても口にできない。もし知られる事になれば、柏木さんはともかく祥子さまには間違いなく酷い目に遭わされるであろう。目を閉じると、頭を鷲掴みにされて宙吊りとなっている自分の姿がやたらと生々しく（だって体験済みだもん）思い浮かんだ。
「私の父の姉の息子が彼――優さんなんです」
　祥子さまが詳しく説明してくれたので、二人が本当に親戚なのだという事はよく理解できた。しかし、その事をわざわざ隠していた理由が分からない。祐巳と同じように、妙な噂が立つのを避けたかったから？　それとも、他に理由があるのだろうか。
「しかも、それだけじゃなくて――」
　祥子さまが俯く。一瞬言葉が途切れたが、彼女は搾り出すように言った。
「私の婚約者でもあるんです」
「えええ――――っ！」
　これには祐巳も、大声を上げて驚く事となった。お互い、まだ高校生なのに婚約者。ゲームとかドラマの中での設定ならともかく、まさか現実にあるとは思わなかった。
「というわけで、僕たちは結婚を言い交わした仲なんだ。だから、手ぐらい握るし」
　完全に俯いてしまった祥子さまの後を引き継ぎながら、柏木さんは祥子さまの手を取った。
「肩だって抱くし」
　言葉をなぞるように、肩に手をかける。そして、逆の手を俯いている祥子さまの顎に添えて、ゆっくりと上を向かせた。
（ちょっ、ちょっと待てオイ。あなたは私の祥子さまに何をしようと……）
　その態勢はまずい。何がまずいって、見つめ合う二人の顔が近い。近過ぎる。つまり柏木さんが何をしようとしているのかというと、彼は祐巳たちの前で、祥子さまにキスをしようとしているのだった。
　やめてっ！　そう叫びたいのに声が出なかった。何とかやめさせようと手を伸ばすが、もう遅い。
「それに、キ」「調子に乗るのっ！　おやめになったら！」「ックだって……」
　柏木さんはきっと、「キックだって」じゃなくて、「キスだって」と言いたかったに違いない。
　油断していた彼の脇腹に肘打ちを一発。一歩下がって間合いを取り、そこから放たれた、それはもう見事な祥子さまのハイキックは、思いがけない展開に思考を停止させてしまった祐巳たちの前で、綺麗な弧を描いて柏木さんの側頭部に突き刺さったのだった。


【3441】　月の輝き　　（ex　2011-01-22 23:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」

【No:3431】【No:3434】【No:3439】【No:これ】【No:3445】

※　このシリーズは「マホ☆ユミ」シリーズの番外編になります。
※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は第１弾から継続しています。　お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。
※　第２弾も【No:3404】から書いています。　こちらもよろしくお願いします。

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「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　☆　第四話　『薔薇十字の在り処』　☆

☆

〜　１月５日（木）８時　　魔界　-ミツベラモン地下下水網-　〜
　　　　〜　薔薇十字まであとわずか　〜

「はっ！」

　気合と共に、使い慣れた　”理力の剣”　を斜めに切り上げる。
　飛び掛ってきていたソトートは志摩子の斬撃で前足を切り飛ばされ、続いて振り下ろされた剣に頭蓋を叩き割られた。
　頭蓋を砕く鈍い感触といっしょに血液をばら撒きながら、また一匹のソトートが命を失う。
　さらに志摩子は背後の気配を敏感に感じ取ると、振り向きながら剣をまっすぐに突き出した。
　すぐ後ろで飛び掛ろうと構えていたソトートが、首筋に切っ先をもぐりこまされて断末魔の悲鳴をあげる。

「あいかわらずの剣の冴えだね」
　１０ｍほど後ろで志摩子の戦闘を見ていた令が感心したように言う。

「いえ、これくらい。　実力差をわかってくれたら、無駄な殺生はしなくていいんですけど・・・」
　うんざりした顔で令に答える志摩子。

　食料が不足し、飢えに支配されたソトートは、とにかく動くものであれば我先に、と襲い掛かってくる。
　さすがに、この程度・・・C級の魔物が志摩子の敵になるはずもない。

　先に進むためとはいえ、殺生を積み重ねる志摩子。　心優しい志摩子にとって、襲いかかってくる敵とは言え、弱者、としかいいようの無い魔物を倒すことは、肉体的な疲労よりも精神的な疲労のほうが大きい。

　いま、薔薇十字捜索隊の４人はミツベラモンの下水網、最南端から北上するルートをとっている。
　このルートは下水網の中でも一番大きな幹線であり、ここまでくれば北上するだけ。
　枝道に入り込む必要もないので、先導役のマルバスを休ませるため、チームの１０ｍほど前を一人で志摩子が先陣を切っている。

　後ろから、キィ、という甲高い泣き声と、ヒュンとさらに甲高い音が聞こえたのとほぼ同時、ベチャっと鈍い音が耳に届く。
　その音が３度連続して聞こえる。

　後ろから迫ってきていたイービルバッドという吸血大コウモリ３匹を祐巳のセブンスターズが叩き落したのだ。

「だんだん、魔物の数が減ってきたねぇ。　祐麒の言ったとおりだね。　こっちのルートで正解だったよ」
　もう完全に体力が回復し、後方の警戒をしていた祐巳がポツリ、と呟く。
　祐巳も、無駄とも思える殺生を積み重ねることにうんざりしているのだ。

「あたりまえだ。　俺を誰だと思ってるんだ？　探査能力にかけては魔界一の能力を持ってるんだぞ。
　どこにどんな魔物がいるかくらいわかるさ」

　まだまだ襲いかかってくる魔物がいる、とはいえ、マルバスの選択したルートは東側排水口付近とは違い、かなり数が少なくなっていた。

「それより、祐巳。　さっきまであまり動きのなかった薔薇十字が、５ｍほど動いている。
　いや、魔界に来てからも、わずかに揺れていたのはわかってたんだ。　
　在り処は下水網の中だから、傍に居る魔物やアバドンの使役するイナゴの動きにあおられた水の動きで揺れているのかと思ったが、どうやら違うな」

　薔薇十字に近づいたことで、探査能力に優れるマルバスはさらに具体的にその位置を把握してきたようだ。

　魔王・マルバスは、本来の姿から祐麒に姿を変えている。
　はやり、見た目、と言うのは大事なもので、祐麒の姿をとっているときのほうが、令や志摩子はマルバスに話しかけやすいのだ。

「誰かが薔薇十字を持っていて、それを動かしている、ってこと？」

「いや・・・。　持っている、というよりも体内に取り込んでいるようだな。
　正確に言えば、薔薇十字を食っているんだ。　そいつの腹の中に薔薇十字はある。
　おかしいと思っていたんだ。　魔界にピラミッドが落ちたとして、その場所はここじゃない。
　じゃぁ、なんでピラミッドにくっついて落ちてきた薔薇十字がここにあるのか、ってな」

「誰かが、ピラミッドの落ちた傍で薔薇十字を手に入れて、この街に来た、ってことなの？」

「あぁ。　ワードックとか、グールあたりだろうな。　それがこの街に来て下水に潜った。
　そして、それを薔薇十字ごと飲み込んだ奴が居る、ってことだ」

「それって、さっきからこのあたりに出るソトートなのかな？」

「いや。　ソトートと姿は似ているが、全然レベルは上の魔物でハイドラという。
　薔薇十字の有る場所の傍に居る魔物はハイドラだけだ。
　そのハイドラの潜む下水管の集中する広間の近くに何万匹ものイナゴが居る。
　ただ、こいつはかつて俺の知っているハイドラじゃない・・・。　なんていうか・・・。
　ハイドラの強化版。　魔王以上の力を持ったハイドラ、ってところだな。
　その証拠に、アバドンの使役するイナゴがハイドラを狙っているんだが、全く相手にされていない。
　・・・。　ひょっとして、薔薇十字を食ったことで、その力を増しているのかもしれない」

　さすがに秘密を暴く力を持っているマルバスでも、詳細はわからないようだ。

「う〜ん。　わたしたちが薔薇十字を顕現すると、全開の覇気が出しやすくなるのよ。　
　ひょっとして、魔物が薔薇十字を食べたら、なにかの能力が上がるとか？　そんな感じじゃないの？」

「いや・・・。　薔薇十字は使用するものの隠された能力まで引き出すことが出来る、パワー増幅剤みたいなもの、なのかもしれないな。
　その力が、薔薇十字を食ったハイドラにもあらわれて、とんでもなく強い魔物に進化した、ということか・・・。　うん、それで間違いなさそうだ」

「祐麒くん、それじゃ、その強くなったハイドラを倒して、腹を掻っ捌いて薔薇十字を取り出さないとならない、ってことだね？」
　祐巳と祐麒の前を歩いていた令が後ろを振り向いて会話に参加する。

「えぇ、令さんの言うとおりです。　ま、この４人が揃っているんだから、いくらハイドラが強くなってる、とはいえ問題なく倒せるでしょう。
　ただ、気になるのが、『薔薇十字を食えば強くなれる』　と、他の魔物たちが気付き始めているんじゃないか、っていうことですね」

　どうやら、マルバスにはこれまでの展開が読めてきたようだ。

「おそらく、荒野をうろついていた下級魔物が死肉を漁っているときに、死肉に付着していた薔薇十字を誤って一緒に食ったんでしょう。
　そこまでは、偶然だと思います。
　そして、薔薇十字を食ったことで強くなった魔物は、本来、中に入ることの出来ないこの街に、力で入り込むことができた。
　でも、この街の下水網にはさらに強く巨大なハイドラが居た。
　そして、ハイドラは薔薇十字の力で強化された下級魔物を飲み込んだのだと思います。
　そこからが問題ですが・・・。　恐ろしく力を増したハイドラの存在を、アバドンが気付いた。
　アバドンは、なぜハイドラがレベルを超えて強化したのか、その原因に気付いたんだと思います。
　だから、この街に来てハイドラを襲わせているんでしょう」

「わかったわ！　それじゃアバドンが、北はエルサレムから西はエジプトあたりまでイナゴを展開しているのは、他の地域を侵略するためではなく、他の地域の魔王たちがここにやってこないようにするためだ、ってことなんでしょう？」

　前方に魔物たちが居なくなったことで、後ろの会話を聞いていた志摩子が会議に参加する。

「えぇ。　さすが志摩子さん。　鋭い読みです。
　そして、そのことに気付いたのはアバドンだけじゃない。
　おそらく、クトゥルーかダゴン、”古きものたち”　の首魁の一人も気付いたんでしょう。
　だから、手勢のインスマウス人・・・、えっと、あのカエル人間のことですが、そいつらをここに向け放ったのでしょう」

「魔界で、まさかの薔薇十字争奪戦がはじまった、ってことなのかなぁ？」

「いや、ハイドラが強くなったのは偶然。　実際に気付いたのはたまたまこの近くにいたアバドンだけなんだろう。　アバドンは感知能力が高いからな。
　”古きものたち”　の考えはさすがにわからない。　なぜ感知できたのかを含めて、な」

「北と西に警戒のためのイナゴを展開しているのに、東と南ががら空きなのはどうしてなのかしら？」
　志摩子がまたしても鋭い質問を祐麒＝マルバスに投げかける。

「はい、アバドンの支配地はもともとここから東と南なんです。　自分の支配下にある土地については警戒する必要がありませんから。
　ただ、紅海に面した南の場所は　”古きものたち”　の支配地と重なっています。
　インスマウス人は鈍重そうに見えますが力は強い。　イナゴ程度では侵略を防ぐことができないんです。
　既に防衛網を突破されたので、この街で迎え撃つつもりでしょう」

　志摩子には、とても丁寧に答える祐麒。

「でもさぁ。　薔薇十字は確かに覇気の力を全開にしやすいんだけど、もともとの力が倍になる、とかいうものじゃないよ？
　祐麒の推測だと、薔薇十字って魔物にはすごい有利なアイテムになるじゃない？」

「祐巳さん・・・。　今更なんだけど、気になることがあるの」
　志摩子が歩くのを止め、真剣な顔で祐巳を見る。

「なぁに、志摩子さん。　気になることって」

「薔薇十字はわたしたちの覇気を受けて、剣や昆や鎧を顕現させるわ。
　それは意志の力、精神エネルギーを感知して変化するものだと思うの。
　でも、そんな物質、一体なんでできているの？　わたしたちの知っている金属や鉱物にそんなことが出来る物資はないわ」

「え？　それはわかんないけど・・・。　でも薔薇十字は妖精王の管理するものだよ？　妖精の魔力で出来ている、とか、そういうものじゃないのかなぁ？」

「そうね。　薔薇の紋章、十字の形、美しい造作。　それは妖精王の力でそのようにされているのだと思うわ。
　でも、もともとの物質が問題なの。
　妖精王はどんな材料を使ってこの薔薇十字を作ったか、ってことよ」

　志摩子は、自身の手首に巻いた白薔薇の薔薇十字をかざす。

「ねぇ。　祐麒さんならわかるでしょう？　この薔薇十字は金属のように見えるのだけれど、一体なんでできているのかしら？」

「・・・。　それはこの次元、つまり天界と魔界ですが・・・。　この次元にしか無い金属。　人間界や妖精界にはこの金属は無いものです。
　今、人間界と妖精界に、この金属は薔薇十字以外存在しません。
　魔界にもすでに全く無い。　あるのは天界だけです。　それも非常に希少価値が高い。
　新たに生み出されることの無い金属だからです。　どの次元においてもこの地球上には存在しない金属です」

「つまり、はるか古代に、地球外から星々の海を越えてきた金属、ってことですよね？
　そのような存在がこの金属以外にも地球にいます。
　この金属は、”古きものたち”　と共に地球に来たのではありませんか？」

「志摩子さん・・・」
　思わず志摩子の手を握り締める祐巳。

「驚いた・・・。　たったこれだけの手がかりで、そこまでたどり着きますか・・・。
　志摩子さん、あなた、一体何者ですか？」

「わたしは普通の女子高生ですよ、祐麒さん。　そしてあなたと共に、祐巳さんを守護する者です。
　それより、もう一つ答えてください。
　薔薇十字を食べたことで強力になったハイドラですが・・・。
　それも、”古きものたち”　の一人ではないんですか？」

　マルバスの表情が驚愕に変わる。　
　普段は天然なボケで鋭さを感じさせない志摩子だが、一旦考え始めるとその思考は鋭利な刃物のように鋭く核心をついてくる。

「志摩子さんの推察どおりです。　この金属は、まだ人間界と妖精界が生まれる以前・・・。
　天界と魔界が同じ世界にあった時に宇宙から飛来したものです。
　そしてこの金属を独占した天界側が人間界と妖精界を生み出して魔界を分裂、排除したのです。
　それと、ハイドラですが・・・。
　”古きものたち”　の首魁、クトゥルーの第一の配下、邪神・ダゴンの妻、それがハイドラなのです」

「”古きものたち”　が、故郷の金属を体内に取り込んで強くなった、ということですか・・・。　
　そうであるなら、”古きものたち”　にとって、この金属はなくてはならないもの、ということですね」

　志摩子は、ようやく納得がいった、という顔になる。

「それに、この金属は”古きものたち”　以外にも、その所有者に強力な力を与えるんでしょう？
　天界の住人はこの金属を独占することで、”古きものたち”　や、魔界のモンスターよりも上位に立つことができた。
　さらに、わずかな量を人間界と妖精界に与えて、魔界からの脅威に対抗できることにした、ってことかな？」

　令も、薔薇十字を構成する金属の特殊性と天界と魔界の争いが理解出来てきた。

「はい。　いろいろ認識に差が出るでしょうし、細かなところで違いもあるかもしれませんが、おおよそ令さんの言うとおりです。
　それと、薔薇十字のデザインなどは妖精王が少々凝っているようですが、もともとは天界で作成されたものです。
　妖精王はそれを管理する立場にある、というだけです」

「・・・なんだかなぁ・・・」
　令が不満そうな顔で呟く。

「だんだん実情がわかってきたからなんだけど・・・。
　天界ってさ、自分の世界を守るために人間と妖精に苦労させてるんじゃないのか、って気になってきたよ。
　天界は、今の人間界や妖精界、魔界のことをどう考えてるんだろう？　
　リリアンに通う私が言うことじゃないのかもしれないけどさ。　ねぇ祐麒くん、今、天界はどうなっているの？」

　令の質問に、マルバスは苦笑して応える。

「今の天界のことはみんな知っているんじゃないんですか？
　平和で、争いのない世界ですよ。
　誰も苦しむこともなく、誰も悩むこともなく、誰も死ぬことのない世界です」

　マルバスは三人を見渡しながら言葉を綴る。

「そして、それこそがかつて天界で争いがおこった原因なんです。
　かつては天界の住人も、肉体と精神を持った生命だったんですよ。　人間と同様に、ね。
　すでに、天界の住人に肉体はありません。　肉体を維持する必要がないから。　完全に精神生命体となった存在です。
　そして・・・。
　今、天界が他の世界をどう思っているか、僕にはわかりません。
　良く言えば、見守っている、ということなのかな？」

　マルバスはそう言うと笑みを深くする。

「結局、肉体と精神が絶妙なバランスで存在し、活力のある世界として存在するのは、人間界だけなんですよ。
　我々・・・。　堕天使、魔王と呼ばれる我々は、肉体と精神が共にあってこそ理想の世界が出来ると考えていたんです。
　人間界こそが、我々の目指した理想の世界なのかもしれません」

「だから、祐巳」　と、祐麒＝マルバスの瞳が祐巳を見据え、真剣な、それでいて優しげな表情に変わる。

「俺は祐巳と出会ってから、本当の人間界の素晴らしさに触れた。
　だから、現世で祐巳とお前の仲間を守りたい、と、俺は心底思うんだ」

「祐麒・・・」
　祐巳は久しぶりに心の底からの表情を見せる祐麒に近づく。

「生意気言っちゃって・・・。　こんなところで感動させてどうするのよ！」
　と、人差し指で祐麒のおでこを突っつく。
　
「あらあら」　
「珍しいね。　祐巳ちゃんが照れてるよ」

　薔薇十字はもう目前。　
　敵は、薔薇十字を飲み込み、強力な海龍となった”古きものたち”　の一人、ハイドラ。

　そして、次に待ち受けるであろう、数百万のイナゴを使役する破壊王・アバドン。

　さらに、古の故郷の金属を求め集まってくる”古きものたち”　邪神・ダゴンの先兵、インスマウス人。

　残された時間は、あと２７時間になろうとしていた。



☆★☆

　下水網を進んでいた祐巳たち４人であったが、下水の勾配がだんだん下り傾斜になってきたのに気がついた。

　最初のうちは本来の流路だけに水が溜まり、壁際の一段高くなっているところまでは下水が上がってきていなかった。
　祐巳たちは足を濡らさないようにその一段高い場所を歩いていたのだが、すでに足首は完全に水に浸かっている。
　この先も下り勾配は続いているようだ。

　先頭を歩いていたマルバスが歩みを止める。

「静かに・・・。　ここからは、足音、いや水音も消しておけ。　この先が少し明るいのがわからないか？　この角を曲がった先にハイドラがいる」

「わかった・・・。　でも、どうして明るくなってるのかな？」

「この下水網の天井に当たる部分、というか、ミツベラモンの街の石畳の道が崩れてるんだ。
　そして、空からの光が入り込んでいる。　それで少しだけ明るいのさ。　どうやらイナゴもその穴から入ってきているようだ」

「それじゃ、アバドンに見つからないようにハイドラから薔薇十字を取り戻すのは無理、だね？」

「あぁ、無理だな」

「ねぇ、魔界には、精霊は居ないんだよね？　全然気配を感じないもの」

「精霊魔法でも使おう、と思ってたのか？　魔界でも精霊魔法や、退魔結界を使うことは出来るけど現世の何分の一も力は出せないぞ。　お前の体内にあるエネルギー分しか使えないからな」

「けっこう厳しい状態だね〜。
　攻撃魔法は使えない。　精霊に力を貸してもらうわけにもいかない。　守りの結界も展開できない・・・」

　ここに来て初めて祐巳が腕を組んで呻く。

「つまり、この２本の腕と足、実力で薔薇十字を取り戻さないといけない、ってことでしょう？
　それなら覚悟の上で来た。　お姉さまからも言われてるんだ。　『絶対に薔薇十字取り戻して笑顔を見せて』　ってね。
　何時でも突っ込めるよ。　なんとしてでも取り戻して見せるさ」

　不安そうな顔になった祐巳を安心させるように、令は笑顔を浮かべる。

「あの・・・。　令さま、祐巳さんが心配してるのはその後のことです。
　たぶん、戦闘になればハイドラを倒すことは可能だと思います。
　でも、数百万のイナゴに囲まれては、祐巳さんの攻撃魔法無しでは逃げ切れません。
　それに、次にゲートが開くのは２６時間後・・・。　それまでに５０ｋｍ南に移動しなければなりません。
　たった４人で無数の敵と２６時間戦いながら、５０ｋｍの距離を移動するのは厳しいと思います」

　志摩子は冷静に今後の展開を読んでいる。
　魔界のピラミッド攻略のときも先の見えない戦いをしてきたが、今回も非常な困難なミッションになってしまった。

「かなり厳しい？　祐巳ちゃん」
　先ほどから腕組みをして考え込んでいる祐巳にもう一度令が声をかける。

「えっとですねぇ。　わたし、ハイドラを倒すのは気が進まないんです。　わたしたち、ハイドラから襲われてもいませんよね。　だからハイドラと戦わずに薔薇十字だけ返してもらえないかなぁ、って思って」

「・・・　祐巳、お前言っていることが無茶苦茶だぞ？　志摩子さんの言ってる事よりもっと難しくしてどうするんだよ」
　マルバスはあいかわらず考えの読めない祐巳の言葉に頭をかかえる。

「よし、この作戦で行こう」　と、祐巳が腕組みを解き、小さくガッツポーズを取る。

「みんな、一旦後退。　作戦の準備を手伝って」

　そう一言言い残すと、祐巳はくるり、と向きを変え、今まで進んできた道を逆に進み始める。

　残された三人は、頭にクエスチョン・マークを浮かばせながら祐巳に続いた。

☆

〜　１月５日（木）２３時　　魔界　-ミツベラモン地下下水網-　〜
　　　　〜　薔薇十字まであとわずか　〜

「祐巳さん・・・。　あの、なんていうか・・・。　この格好、かなりマヌケだわ・・・」

　真冬だというのに額から玉のように汗を滴らせた志摩子が悲しげに呟く。
　志摩子は、まるで海亀のように大きな甲羅状のリュックサックを背負っている。

「大丈夫だって、志摩子さん。　こんなに暗いんだから誰も志摩子さんのこと見てないよ」

「・・・。　それって、あまり慰めにもならないんだけど・・・」
　と、志摩子ががっかりしたような顔でぼやく。

　志摩子が背負っているリュックには、今回祐巳の立てた作戦の最重要アイテムがぎっしりと詰まっているのだ。

　この作戦、名付けて、「みんなまとめて眠らせちゃおう。　お宝ゲットでさっさと逃げよう大作戦」　である。

　祐巳はタリスマンを使い、何時間もかけて強力睡眠薬を数百個も作り、さらに睡眠防止薬と麻酔薬まで作ったのだ。
　マルバスも強力睡眠薬を志摩子のホーリー・バーストにセットしやすいように工夫されたカートリッジを作ってくれた。

　すでに、日が落ちて数時間・・・。　あたりは身を切るような冷気と漆黒の闇が支配する世界。

　ここは、あと一つ曲がり角を曲がれば、ハイドラが潜む場所。
　突入まで後わずかな時間しかない。

　作戦の準備を終え、食事、仮眠を取った魔界侵入隊は作戦の絶対の成功を祈りながらこの場所に居る。

「もうすぐ、”ルフ”　の羽音が聞こえると思います。　それが合図です。
　志摩子さんの　”刹那五月雨撃”　でみんなを眠らせてその隙に令さまの薔薇十字を取り出します。
　令さま、薔薇十字の正確な位置、わかりますか？」

「あぁ。　自分の半身のように大事にしてきたものだ。　寸分の狂いもなく切って見せるさ」

「真っ暗で、しかも水の中です。　黄薔薇の薔薇十字剣なら問題ないんでしょうけど・・・。
　その野太刀でも、大丈夫ですか？」

「ふふふっ。　そんなに見くびらないでもらいたいね。　これでも薔薇十字所有者なんだよ。
　どんな状況にあっても狙いはたがえない。　剣士の誇りにかけても、ね」

　そこにいるのは全身肝の塊。　豪胆にして繊細。　一分の隙も無い侍。
　一撃必殺剣の使い手、リリアンの誇り高き薔薇、支倉令の姿だった。

「わたしの無茶な作戦に付き合わせてしまってすみません。　でも、どうしても無抵抗の相手を倒すことは出来なくって。
　でも、きっと成功します！　わたしも頑張りますね！」

　・・・　その時、遠くからバサッ、バサッ、と巨大な鳥の羽音が聞こえてきた。

「みんな、睡眠防止薬は飲んだね？　じゃ、作戦決行だ。　祐巳ちゃんお願い。」

「はい！　幻霧招散・・・スァイトフォッグ！」
　祐巳がクルクルとセブン・スターズを回転させ始めると、周囲を濃い霧が覆い始める。
　薄暗い下水網の中。　わずかな光源しかないためほとんど視界が利かないことに加え、濃い霧が漂い始めたことで完全に視界が閉ざされていく。

　地下の広間でにらみ合っているハイドラとイナゴの群れも次第に霧に包まれる様子を３人は気配で感じていた。

「そろそろ頃合かな？　極力気配を消して行くよ。　Go！」
「「はい」」
　令の掛け声に、小さく答え、志摩子を先頭にハイドラの潜む下水網の広間に飛び込む３人。

　霧にかすんだ視界の向こう。　３人の目の前に居たのは、分厚くたるんだ唇と水かきのついた手足を持つ身の丈１０ｍは超えるであろう巨大な半魚人。　いや海龍と言えばいいのか・・・。
　醜悪な姿は霧でかすんだ暗闇の中でも異彩を放つ。
　古の宇宙鉱物の力により、本来の姿を取り戻した、”古きものたち”、邪神・ダゴンの妻、ハイドラ。

「”刹那五月雨撃ち！”」

　広間に飛び込んだ瞬間、志摩子はホーリー・バーストから江利子直伝、最強の飛び道具を撃つ。

　バラバラバラバラ・・・と派手な音をさせながら、ティアドロップ状の薬を大量にばら撒いていく。
　その薬が次々に弾け、あたりをもうもうと白い霧が覆いつくす。

　広間中に展開していた数万のイナゴがその白い霧に飲み込まれ、次々に水中に落ちてゆく。

　背負ったリュックサックから弾を数限りなく補充しながら志摩子は精神の続く限り睡眠薬を撃ちつづける。

「もういい！　志摩子さん！　令さま！　今です！」
　志摩子の後ろで、睡眠薬の補充の手伝いをしていた祐巳が、野太刀を構え機を覗っていた令に声をかける。

　すでに広間にイナゴの羽音は全く聞こえない。　すべて眠りについたのだ。
　そして、巨大なハイドラも、大きな腹を上に向け、仰向けにひっくり返っていた。

　令は、漆黒の水中を泳ぎ、ハイドラの尻尾付近に狙いを定め、
「一文字切り！」
　と、腹を真一文字に切り裂く。

　チャリーン、と軽い音をたて、黄薔薇の薔薇十字が野太刀の先端に引っかかっていた。

「麻酔弾！」　と、志摩子がハイドラにむけ最後の精神弾を打ち込む。

「癒しの光！」　と、祐巳がセブンスターズから純白の光玉を生み出し、ハイドラを包み込む。

　祐巳は、たとえ魔物とはいえ、遥か古代に宇宙から飛来した古き神々の一人であるハイドラに敬意を表し、治療を行ったのだ。

「祐巳ちゃん、志摩子、ありがとう！　帰ってきたよ！　わたしの薔薇十字！」

　令は、満面の笑みで二人を見ると、黄金に輝く黄薔薇の薔薇十字を高く掲げる。

「出よ、我が十字剣！　天地を切り裂くその姿を現せ！　”星皇刀・エリマエルシュ！”」

　広間の上空に開いた穴から漏れる魔界の月の光。
　祐巳の展開した霧と志摩子の放った強力睡眠薬の煙が次第に晴れていく中。

　黄金の薔薇十字の正当な所有者、支倉令の刃渡り三尺を超える超長刀が月の輝きにも勝る光を放ち、その姿を現した。


【3442】　あなたと奏でるしょっぱい涙　　（bqex　2011-01-24 20:48:41）


『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【No:3362】【No:3385】【No:3405】【No:3425】【これ】【No:3458】【No:3494】



　八月の登校日。

「乃梨子さん」

　呼ばれて乃梨子が振り向くと、呼んだ瞳子は不快感を顕わにしていた。

「何度も呼んでるのに、無視して勝手にいっちゃうなんて」

「ごめん」

　詫びて乃梨子は瞳子の元に駆け寄った。
　夏休み前、補習の日に登校する生徒が多かったので日直の代わりの当番を決めた。
　今日は乃梨子と瞳子の当番の日で、水泳の授業の準備のため用具倉庫に歩いている途中だったのだが、その用具倉庫を通りすぎてしまうとは。何のためにここにきたんだかと瞳子の顔に書いてある。

「何だかぼーっとして。今日は何かあるわけ?」

「ないよ、別に」

　いや、本当はある。
　まさか、瞳子にばれたんじゃなかろうか。

「ないならさっさと用事を済ませてしまいましょう」

　瞳子と二人で中に入り、用具を取ってプールに向かう。

「あれ?」

「今度はどうしたのよ」

「……いや、ごめん」

「暑いからってボケすぎよ」

　本当にその通りだ。
　今、乃梨子が見たのは今日の当番を断った細川可南子その人だったのだ。
　彼女がここにいるはずがない。乃梨子の頭の中は水泳の補習どころではなかったから、幻を見たのかもしれない。
　発端は別荘地から帰ってまもなくのことだった。
　静先輩に呼び出され（今度は本当に呼び出しだった）、喫茶店に紅薔薇さまを除く山百合会の面々で集まった。

「ズバリ、祥子さまは男嫌いなの」

　紅薔薇さまこと小笠原祥子さまは去年、一昨年と花寺関係者が来る時は決まって逃げ回るほどだったらしい。
　それなのに、男子校の花寺学院の生徒会と関わりがあるという祐巳さまの弟の祐麒さんから顔合わせができないかと非公式だが祐巳さま経由で打診されたという。
　どうやって紅薔薇さまを顔合わせの場に出させるかが問題となり、ああでもない、こうでもないと話し合った結果。

「だまし討ち。偶然を装って、鉢合わせ。逃げられない状況を作る」

　ということに決まった。
　一時は瞳子の従兄の柏木さんまで引っ張り込もうとしたがこれは見送られ、祐麒さんとも話し合った結果、本日いよいよ決行となった。
　こういった理由で、今日の乃梨子はリリアンに向かうバスに乗った辺りから気が気ではないのだ。
　午前中に水泳の補習を終え、薔薇の館に着いて窓を開けて風を通してざっと掃除を終えたところへ図書館のお当番を終えた静先輩が現れた。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　冷蔵庫から冷えた麦茶を取り出して静先輩の分も出す。

「ありがとう」

　乃梨子はお弁当を広げるが、静先輩はそのままだ。

「お弁当は食べないんですか」

「図書館で食べてきたから」

「あの場所、飲食禁止でしたよね?」

「閲覧室の中はね。カウンターの奥に準備室があって、そこは昼のお当番のときに図書委員がお弁当を食べてもいいことになっているの」

「えー」

　空調が効いている場所でお弁当だなんてうらやましい、と暑苦しい空気の中でお弁当を食べる乃梨子は思わず声をあげていた。

「ズルイとでもいいたいの?　のどは乾くし涼しいぐらいだし、何より急いで食べなくてはいけないから大変なのよ」

　わざとらしく静先輩はため息をつく。

「大変だったら薔薇の館で食べましょうよ」

「まあ、一緒にランチを取りたかったのね。それは失礼したわ」

　そういう意味じゃないし。図書館と薔薇の館とどっちがマシか比べて向こうを選んだに決まっている。

「まあ、その話はさておいて。図書館を出るときに紅薔薇さまが来てたから、ボロを出さないようにするのよ」

　あれ、静先輩ってば乃梨子にわざわざそんな事を教えに来てくれたのだろうか。
　悪戯好きだから、ちょっとしたドッキリイベントを楽しみにしているみたいで随分と機嫌がいい。
　乃梨子がお弁当を食べ終わる頃には全員集合となり、一仕事終えた夕方にそれは決行されたのだったが……結論からいって、顔合わせは見送られた。

「紅薔薇さまが気づいてるって、わかっていたわ」

　静先輩は先程のことに話題が及ぶとまずそう言った。

「どうしてですか?」

「祐巳ちゃんが今日はやけに落ち着いていたから」

「……ああ」

　いわれてみれば、雄弁な表情の持ち主の祐巳さまが紅薔薇さま相手に謀をして平気なはずがないのに、妙に落ち着いていた。

「考えようによっては逆によかったんじゃないかしら。あの紅薔薇さまが花寺の生徒会の前で醜態をさらして黙っているはずがないもの」

　だまし討ちまでは紅薔薇さまのペースだったのに、いざ花寺の生徒会とご対面したら紅薔薇さまは卒倒しかけて保健室送りの上、家からお迎えが来るという有様でそれどころではなくなってしまったのだ。
　乃梨子たちはそのまま帰宅することになって、現在バスでM駅に向かっているところである。

「リベンジしようとして、空回ったりしませんか?」

「その時はみんなで何とかすればいいのよ」

　貫録たっぷりに静先輩は笑った。
　紅薔薇さまの体調が悪いといって花寺の生徒会の皆さんをうまく帰したのは静先輩だったから今回も何とかしちゃうのかもしれないけど、紅薔薇さまは本当に大丈夫なんだろうか。
　乃梨子はちょっと不安になった。



　九月に入り行事がびっしりの二学期が始まった。
　一年生が参加するものだけでも体育祭に学園祭、山百合会ではそのほかに花寺への出張、二年生に至ってはイタリアへの修学旅行まである。
　クラスとして動くのはまだまだ先だと思っていたのだが、勤勉なリリアンの校風もあってか、早々に体育祭で使う椿の造花を作ることになった。
　体育祭は一年から三年の椿組が赤チームとして参加する。上の学年の分もということで一人三本のノルマが課せられ、放課後にクラス全員で作製すると決めたのまではよかったのだが足並みを乱す者がいた。

「なんですって!?」

　クラス中に響き渡る声を出したのは演劇部で発声を鍛えている瞳子で、言われても涼しい顔をしているのは可南子さんだった。

「可南子さん、用があるならちゃんと事情を説明なさるべきよ。そうでないならクラスで決定する前に意見を述べていただかなくては困りますわ」

　帰り支度を続ける可南子さんに瞳子はわざと怒りを抑えたような厳しい口調で責める。

「造花なら家で作るわ。私にだって都合があるんだから」

　無視して可南子さんは立ち上がる。

「身勝手ね。子供の我儘と変わらないわよ」

　半分は演技なのかもしれないが、瞳子の表情はかなり憎悪に満ちていて、抑制されたトーンがそれに迫力を増していた。

「クラスの皆さまだって部活や委員会に折り合いをつけて残っているのに、一人だけ事情を説明しないで帰るだなんて非常識だとは思いませんの?」

　そこまで言われても可南子さんは無言で、教室の扉の方に向かって歩いていきピタリと扉の前で立ち止まって、くるりと振り向いて一言だけ答えた。

「あなたの髪型のほうが非常識じゃないの」

　そのまま可南子さんは帰った。
　残されたクラスメイトは唖然として扉の方を見つめていたが、ただ一人、瞳子だけは憤慨を顕わにしていた。
　何人かが、乃梨子の顔を見て瞳子をフォローしてほしいとサインを送ってきたが、人間には限界がある。あれは、無理。
　重苦しい空気の中で三本の造花を作ってから乃梨子は薔薇の館に向かった。

「ごきげんよう、遅くなりました」

　遅くなると連絡はしていたのだが、予想以上だったのでそう挨拶に付け加えた。

「あれ、乃梨子ちゃんは今来たの?」

「はい。そうですが」

　由乃さまは首をかしげる。

「じゃあ、乃梨子ちゃんじゃないんだ。私が来る前にここの掃除をしてくれた人がいるのよ。誰なのかしら?」

「瞳子ちゃんかな?」

　祐巳さまが言う。

「いえ、瞳子は私と一緒にクラスで体育祭に使う造花を作っていましたが」

「え、そうなの?」

「まあ、別に掃除をしてくれただけで誰かが悪さをしたわけではないのだからいいじゃない。さあ、始めよう」

　流れてしまった花寺との顔合わせ、体育祭実行委員会との連絡、学園祭の運営など仕事が増え、静先輩と黄薔薇さまは山百合会の活動に中心を移し、薔薇の館に六人でいることが多くなった。
　この日は黄薔薇さまの号令で間近に迫った花寺との顔合わせのための最終打ち合わせが行われ、乃梨子は当日麦茶を水筒に用意して配る役目になった。
　また、学園祭のパンフレットのデザイン案が検討されたり、由乃さまが体育祭実行委員会での決定事項を報告したりと仕事も増えて、帰りも遅くなったが梅雨時のような疲労感はなかった。
　六人揃っているからか、単に乃梨子が仕事に慣れたのかはわからないが充実感があって、張り切って毎日掃除が終わるとすぐに薔薇の館に向かった。

「あれ?」

　ある日、薔薇の館の玄関のところで思わぬ人に会った。
　可南子さんだった。

「どうしたの?」

　挨拶すらしないで可南子さんは立ち去った。
　何なのだろう。
　その時はたまたまかな、と思っていたのだが、それ以降も何度か可南子さんを薔薇の館の近くで見かけた。
　それから数日後、二階の会議室の扉を開けると中に可南子さんと祐巳さまがいた。

「ごきげんよう」

　挨拶しながら乃梨子は可南子さんに目がいく。
　乃梨子のことを全く気にしていないように可南子さんは祐巳さまの前にお茶を置く。

「それでは、失礼いたします」

　教室にいる時よりも柔らかい表情と口調で可南子さんは挨拶して立ち去った。

「今の……」

「うん、最近よく薔薇の館に来てくれて掃除をしてくれたりするんだよね」

　そして、その日の作業中に可南子さんの話題になった。
　他の皆さまの話を総合すると可南子さんは乃梨子が外の掃除などで遅れてくる日に頻繁に出没していたらしく、祐巳さまとは親しいようだが、他の皆さまは姿を見かけたくらいでほとんど口を聞いたことすらないらしい。
　一年生ということで、当然乃梨子にも質問が及んだ。

「友達、っていうか。クラスメイトです」

「知っていること、教えて」

　紅薔薇さまに問われ乃梨子は可南子さんについての情報を語った。
　先程の薔薇の館でのソフトなイメージしか持っていなかった祐巳さまは驚いていた。

「で、どうなの。祐巳ちゃん。彼女、妹にする気あるの?　ないの?」

「妹、ですか」

　今度は別の驚きがあったようで、祐巳さまは戸惑っていた。
　特定の上級生と特定の下級生が親しくしていたらそういう話の方向になると乃梨子でも理解しているのだが、祐巳さまは全くその辺に考えが及ばなかったらしい。
　最後には図書館の本の返却日だったといって祐巳さまは作業を切りあげたのだった。

　その日は薔薇さま方は居残りで、つぼみたちは早く帰されてしまい、乃梨子は一人でバス停のところに立っていた。
　不意に背後から抱きつかれた。

「何をやってるんですか」

「つまんないなー、反応が悪いよ」

　そういって離れたのは先代白薔薇さまの佐藤聖さまだった。
　聖さまとは帰りのバスでたまに一緒になることがあったが、二人きりというのは初めてかもしれない。

「大学はまだ夏休みじゃないんですか?」

「大学生には集中講座とかゼミとかいろいろあるのよ」

　バスに乗り込み、聖さまは隣の席に座ってくる。

「ときに」

「はい?」

「背が高くて髪が長い、たぶん一年生の生徒知らない?」

　乃梨子には一人だけ心当たりがあった。

「……他に特徴はないんですか?」

「喋ったことはないからよくわからないけど、なんていうか、人を近寄らせないような独特の雰囲気のある子。知らなかったらいい」

「たぶん知ってます」

　聖さまの聞きたい生徒と乃梨子の心当たりの生徒が一致しているかどうかわからないがそう答えた。

「友達?」

「クラスメイトです」

　先程の薔薇の館でのやり取りを思い出し、続けて聞いた。

「彼女がなにか?」

「祐巳ちゃんの妹か何かなの?」

　なぜ祐巳さまの妹と結び付けることができるのか。乃梨子の知らないところで可南子さんは祐巳さまと親密な関係なのだろうか。

「いいえ。でも、彼女がどうかしました?」

「いや、私の思い違いかもしれない。変なことを聞いたね。忘れていいよ」

「忘れられませんよ」

　はいと返事をしてもよかったのだが、ここ数日の不審な動きと薔薇の館でのやり取りが気になったので乃梨子はわざとそう答えた。

「じゃあ、武嶋蔦子さんにそのクラスメイトのことを聞いてごらん。彼女なら気づいているかもしれない」

「蔦子さまが?」

　それ以上のことは聖さまは何も言わなかった。



　翌朝、銀杏並木でいつものように写真撮影に励んでいる蔦子さまを捕まえた。

「あら、朝から私に用だなんて珍しいこと」

　この台詞までに五回シャッターを押されたが、今はその話題は置いておき、本題に入る。

「佐藤聖さまをご存知ですか」

「ええ」

「昨日、帰りのバスでご一緒する機会があったんですが、可南子さんのことを気にしているみたいでした。それで、理由を尋ねたら蔦子さまに聞けと」

「私に?」

　ちょっと驚いたように蔦子さまは聞き返す。

「そういわれたのですが……」

　だんだん自信がなくなって、トーンダウンする乃梨子とは対照的に蔦子さまは徐々に真剣な顔になっていく。

「蔦子さま」

「は?　あ、ああ。ごめんなさい。私もまだよくわかってないかも」

　わかっていない、というが知らないとか心当たりがないとかではないらしい。

「もし、山百合会の皆さまに伝えなくてはいけないときは祐巳さん本人か紅薔薇さま経由で連絡するから」

　この人も祐巳さまと可南子さんが関係があると思っているみたいだ。

「いえ、それでしたら結構です。お呼び止めしてすみませんでした」

「それは気にしなくていいわよ。ちゃんと見返りはもらうから」

　喋るより先にシャッター音をさせて蔦子さまは微笑んだ。こうなるととぼけているのだか、本当に知らないのかはわからない。四月のときだって、証拠写真を撮っておきながら何も知らないふりをして乃梨子に近づいてきたんだから。
　でも、聖さまや蔦子さまのように何かに気づいている人がいるということは、乃梨子が見落としている、あるいは乃梨子から隠されているだけでヒントがあるのかもしれない。
　乃梨子は可南子さんのことを注意して観察するようになったが、つきっきりというわけにはいかない。
　午後、乃梨子が薔薇の館でお弁当を食べて教室に戻ってくると、クラスメイトに取り囲まれた。

「何?」

「可南子さんが祐巳さまと大喧嘩になったってご存知?」

　なんか、前に瞳子で似たような噂があったような気がする。

「私はずっと薔薇の館にいたから、全然」

　すると、お節介、というより語りたくて仕方がなかったクラスメイトたちは乃梨子にありったけの情報を洪水のように浴びせた。
　予鈴が鳴りなんとか解放されたが、その日は薔薇の館に向かうまでずっとそのことについての意見や見解を求められた。

「そうか、そんなに大した事じゃなかったんだけどね」

　薔薇の館で祐巳さまはちょっと申し訳なさそうに眉を下げた。
　当事者のいう事にはパンを買ってきてもらって代金を受け取る、受け取らないでムキになって揉めてしまったらしく、それを収めたのが蔦子さまという事だった。

「クラスメイトは知りたがり屋さんが多くて」

「薔薇の館の住人ってだけで興味があるみたいだしね」

「いえ、祐巳さまは一年生の間では人気がありますから、皆いろいろと気にしているみたいです」

「いろいろ?」

　祐巳さまは聞き返す。

「例えば……妹のこととかですが」

「妹ねえ。可南子ちゃんは妹になる気はないっていってたけど」

「えっ、可南子さんに申し込んだんですか?」

　そんな展開があったのか、と乃梨子は慌てたがすぐに否定された。

「違う違う。人伝に聞いただけ。今日可南子ちゃんとのことがあって、誤解のないようにって釘をさしに新聞部にいったの。そこで新聞部の部員が取材して、仮に私に申し込まれてもお断りするって可南子ちゃんが言ってたって」

「断る……?」

　じゃあ、なぜ可南子さんは聖さまや蔦子さまが気づくぐらい薔薇の館に出没しているのだろう。

「可南子ちゃんって一体何を考えているんだろうね。妹にするかどうかは置いておいて、可南子ちゃんのことちょっと知りたくなってきたんだ」

「え」

　かつてここまで祐巳さまの興味を引いた下級生がいただろうか。
　その相手があの可南子さんだなんて。
　乃梨子はなんといっていいのかわからなかった。



　可南子さんのことも気になるが、山百合会の方も忙しくなっていた。
　先日行われた花寺との打ち合わせはハプニングもあったが無事に終わり、薔薇さま方は審査員とプレゼンターを依頼され、つぼみたちはその付き添いで同行することになった。
　打ち合わせの席で仏像鑑賞が趣味であると言うと、行事の度に仏像が展示され手続きを踏めば外部の物でも拝観可能であると教えてもらった。
　働きぶりがよかったらイベント終了後に展示に立ち寄ってもいいと静先輩のお言葉をもらい、乃梨子は勇んで花寺に向かった。
　六人で校門の前に到着すると祐麒さん、アリス、高田さんがお迎えに来ていてガードされながら道を歩く。
　おおっ、と言う雄叫びのような声が上がったり、拍手がわいたりして、薔薇さま方はリリアンだけではなく花寺でもアイドルのような存在なのだと実感する。
　さて、その薔薇さま方だが。
　静先輩と黄薔薇さまは山道を順調に登っているが、男嫌いの紅薔薇さまは校門をくぐった辺りからガチガチになっている。
　今日のイベントでは薔薇さま方は高い櫓に上ることになっているのだが、紅薔薇さまは男性ばかりか高所もお嫌いで、表面上は頑張っているが親しいものが見れば相当緊張しているのがわかって周りが不安になってくる。
　校舎の中にある生徒会室に案内された。
　室内は乃梨子の通っていた中学校の生徒会室とそう変わらない広さだったが、ごちゃごちゃと変なものが積んであって、薔薇の館の一階の物置部屋の方がずっと整頓されている。
　打ち合わせでも聞いていた内容の最終確認があり、つぼみたちは薔薇さま方と間違われないようにとの配慮から学生服に着替えるようにと指示され、男子が出ていくのを見届けてから着替える。
　小林さんの制服を渡されたが裾が余る。由乃さまは安全ピンで留めていたが、ピンが足りないので乃梨子は裾をまくった。
　祐巳さまはどこからか下駄を探しだしてきてそれを借り、目立たないようにとツインテールをほどいてタオルを被った。
　男子が戻ってきて、開口一番にいう。

「およっ、祐巳ちゃん、ユキチそのものじゃん」

　ユキチ、とは祐麒さんのニックネームらしい。
　二人並ぶと本当にそっくりで自然と笑みがこぼれそうになる。

「じゃ、いきますか」

　案内され、六人はグラウンドに向かった。紅、白、黄の二メートル以上はある櫓が三つ並んでいる。
　それを取り囲むようにしているのはイベントの参加者たちで、薔薇さま方を見つけると道を開ける。
　失礼があってはならないときつくお達しがあり、場合によっては花寺の生徒にとっては最大の刑罰である所属部の廃部もあるらしい。

「事前に聞いていなかったらびっくりしたでしょうね」

「ええ。オペラの舞台なんかではあれくらいのセットはあるけれど、ああやって地面から据え付けてあるところに登るとなると――」

　静先輩はそこで口をつぐんだ。
　グラウンドに来てから紅薔薇さまが一言も喋っていないのだ。
　図書館で使われている移動式の階段が黄色の櫓に横付けされ、黄薔薇さまが向かう。
　続いて白い櫓に階段が横付けされ、静先輩はゆっくりと櫓に登っていった。
　薔薇さま方は90分間櫓に登りっぱなしになるので、何かあった時はつぼみが走り回ることになる。

「つぼみの方はこちらへ。何かあったらバケツでやり取りをしますので」

　櫓には梯子がついていて、そこにロープでくくられたバケツが見えた。
　その梯子をするするとガード兼アシスタントの高田さんが登っていく。
　ちらりと紅の櫓を見ると紅薔薇さまの横に祐巳さまが控えているのが見えた。

「これより『花寺の合戦・セカンドステージ、リリアンの陣』を開戦する!」

　祐麒さんの宣言とともに法螺貝の音が響き渡り、雄叫びをあげて参加者たちは櫓に突進してきた。
　櫓には滑り台のような傾斜があり、その前に障害物があった。

「あっ」

　白い櫓の障害物は粉だった。
　櫓の前に粉が入っているトレーの中から飴を手を使わずに探すという古典的な障害物だけではなく、櫓にも粉がふってあり、あっという間に櫓の辺りが粉っぽくなってくる。
　乃梨子のいるところでさえ粉っぽくなってきているのだから櫓の上の方はどうなっていることやら。これだけの粉の攻撃を受ければのどをやられるのは間違いない。
　側にいたスタッフの腕章をつけた生徒を捕まえ、乃梨子は飲み物を買いに行くというメモをバケツで渡してもらって、とりあえずペットボトルのスポーツドリンクと水とお茶を一番近いところで買って戻り、バケツに入れて渡した。
　折り返すように降りてきたバケツにはメモが入っている。

『カバンの中に入っているマスクをお願い』

　乃梨子は生徒会室に走った。
　中には留守番役のアリスがいる。

「あれ、乃梨子ちゃん。どうしたの?」

「マスクを取りに。お姉さまは声楽やっててのどがやられちゃうこと嫌うから」

　静先輩のカバンを漁りながら乃梨子は答えた。

「ああ、そうだったの。ごめんなさい、それは配慮が足りなかったわ」

「こっちも事前に申し出てなかったことだし……あった」

　ポケットにマスクを袋ごと入れて、じゃあね、と生徒会室を出た直後の事だった。

　――ズボッ!

　急に辺りが真っ暗になった。頭から紙袋を被せられたと知るのは後のこと。
　あっという間に手足を縛られ、持ちあげられ、どさっと何かに押し込められた。

「え?」

　不意のことにパニックになる。
　何が起きた?
　どうして?
　なんで?
　何をされてしまうのか。
　恐怖心から頭が真っ白になっていて、身動き一つできなくなっていた。

　◆◇◆

　イベントが開始されしばらく経ち、撤退するかどうかを祐巳が考え始めた頃。

「祐巳ちゃん!」

　よく通る声で名を呼ばれ、見ると隣の白い櫓から静さまが身を乗り出して叫んでいた。

「乃梨子が戻ってこないの!　二十分以上前に生徒会室に行ったきりで!」

「えっ!」

　祐麒も驚いている。

「静さん、これ以上そっちに行くと落ちますって」

　高田くんが静さまの腕をつかんでいるがかまわず静さまは叫ぶ。

「お願い!　乃梨子を探してきて!」

　普段絶対に叫ばない静さまが絶叫する。
　ただ事ではないと悟った祥子さまの判断は早かった。

「祐巳、ここは私がなんとかするわ。あなたは乃梨子ちゃんを探してらっしゃい!」

「はいっ!」

　素早く下駄を脱ぎ、祐巳は梯子で地上に降りて再び下駄を履くと校舎に向かって急いだ。
　昇降口にあたるところで来るときに祐巳にキャンディーを差し出したパンダの着ぐるみと出会った。
　パンダはのんきにいい子いい子と頭を撫でてくる。

「あ」

　祐巳の頭の回路がつながって、中の人に直接呼びかけた。

「柏木さん!　乃梨子ちゃん見なかった?　二十分以上前に生徒会室に行ったんだけど、迷子になったみたいで」

「なんだって!?」

　頭を取り、柏木さんは側の生徒たちに呼び掛けた。

「白薔薇のつぼみ二条乃梨子さんを探している。一年生。背格好はこれくらいでこういう格好に長めのおかっぱ。見つけ次第グラウンドにお連れするんだ」

　生徒たちはあっという間に走り出した。
　これは大ごとになってしまったようだ。

「あ、あの。まだ生徒会室にいってないからそこにいるかもしれませんし、ひょっとしたら仏像に見とれているだけかもしれません」

「それはない」

　柏木さんは祐巳の言葉を即否定した。

「乃梨子ちゃんは松平の叔父さまたちが瞳子のお目付け役に選んだほどの子だからね。そういう子が二十分も戻れないのは何かあったと考えるべきだよ」

　着ぐるみ姿のまま柏木さんは歩きはじめ、祐巳はそれに続く。
　着いた先は生徒会室で、中にいたアリスは事情を聞いて眉をひそめた。

「乃梨子ちゃんはここに一分もいませんでした。すぐに忘れ物を持って出ていったんですから」

　それこそ二十分以上前の話だとアリスは言う。

「迷子になった、とか?」

「いや……待って」

　アリスは少し考えてからこう告げた。

「乃梨子ちゃんが出ていって、何か騒がしい気配があって覗いてみたんです。そしたら、生徒会室の前に置いてあった箱を取りに来た人がいて――」

「箱?」

　柏木さんが眉間にしわを寄せる。

「ここを出るときに部屋の前に段ボール箱が置いてあったんです。その時は気にも留めなかったけど、そういえば、人一人入りそうなくらいの大きさで――」

　祐巳が説明するとはっとしたように柏木さんは走り出した。

「ま、待って!」

　相手は着ぐるみを着ているというのに祐巳は追いつくまでに時間がかかった。
　柏木さんは迷わずにある教室に飛び込んだ。

　◆◇◆

　箱が降ろされた。
　手足を縛られていて身動きが取れない。

「おい、ぐったりしてるみたいだけど大丈夫か」

「息ができないみたいだぞ。ちょっとずらしてやれ」

　頭からかぶせられていた袋を外された。
　覗き込んでいるのは四人の花寺の生徒だった。

「アリス、じゃない……!?」

　なんとかしなきゃ。
　助けを呼ばないと。

「あ……あ……」

　叫ぼうとしたが、恐怖で声が出ない。

「た――」

「ちょっ、ストップ!」

　一人が手で乃梨子の口を塞いできた。
　必死にその手にかみつく。

「いってえーっ!!」

　乃梨子が叫ぶよりもはるかに大声が響き渡る。

「お、おい。頼むから静かにしてくれ」

「悪かった。今楽にするから」

　近づいてきたところを思い切り蹴ってみた。

「ぎゃぅっ!!」

「うわっ、思ったより凶暴だっ!」

「こ、こいつ……」

　這ってでも飛んででも脱出しなきゃと入口に向かうが、すぐに引っくり返るし、回り込まれる。

「あああああっ!」

　言葉にできなくて、ただの大声になってしまったが、やっと声が出た。

「わーっ、静かにしてくれっ!」

　また口を塞ぐように手がのびてきたので噛み付いてやる。

「ぎゃっ!　だから痛いって!」

　目茶苦茶に身体を動かして、どうにかならないかと必死に抵抗する。

「触るなっ!　変態っ!」

　自分でも何がどうなっているのかよくわからないが、転がったり、身体を動かしたりして必死に抵抗し続けた。

　――ガラッ!

　激しく音を立てて扉が開き、何かが飛び込んできた。

「お前ら、何やってるんだっ!!」

　次に聞こえてきたのは乱闘のような音だが、乃梨子は無視して必死に出口に向かって進む。

「うわっ、乃梨子ちゃん!?」

　叫び声とともに現れたのは祐巳さまで、カッターで手足のロープを切ってくれた。

「立てる?　静さまが待ってるよ」

「お姉さまが」

　とにかく行かないと、よろよろと乃梨子は立ち上がった。

「柏木さん!　そういうの後にしてっ!　乃梨子ちゃんをお願いっ!」

　背後で祐巳さまの声がした。
　次の瞬間、膝の後ろと背中の方に感覚があって、身体が持ち上がった。

「え」

　柏木さんに俗にいうお姫様だっこされていると気がついたときには乃梨子はかなり運ばれていた。

「じ、自分で歩けます」

　しかし、柏木さんは無視して猛スピードで走っていた。
　後で聞いた話だが、着ぐるみを脱いだせいで柏木さんは短パンにTシャツという軽装で靴は後輩の物を借りたというかなり情けない格好だったらしい。
　外に出ると陽が眩しい。
　グラウンドが見えてきて、白い櫓が目に入った。
　その上に静先輩が見えた。
　いかなきゃ。
　どうやったのかは覚えてないが、乃梨子は柏木さんの腕から脱出すると白い櫓に向かって走り出した。
　イベントに参加していた生徒たちをかきわけるようにして進み、真っすぐ白い櫓の下に辿り着くと、静先輩が梯子を降りてきたところだった。

「お姉さまっ」

　抱きつくように乃梨子は静先輩の胸に飛び込んだ。

「これを」

　ポケットからマスクを出して、差し出した。

「たしかに受け取ったわ、乃梨子」

　その言葉を聞いた瞬間、目から涙があふれ出てきた。
　自分でも信じられないくらいの号泣で、それを静先輩は黙って受け止めてくれていた。



「まず、着替えたいから一度出ていってくださるかしら?」

　イベントが終わり、生徒会室に戻るなり由乃さまがそういって男子を閉めだした。
　着替えると祐巳さまが冷蔵庫からお茶を出して渡してくれた。

「……お騒がせして、申し訳ありません」

　自分でも泣き声みたいだとわかるような声で乃梨子はそう絞り出した。

「ここに来て、出るときに、袋かぶせられて、縛られて、箱に入れられて、連れてかれて――」

　必死に説明するがまた涙が出てきて要領を得ないまま中断、祐巳さまからタオルを借りる羽目になった。

「犯人は推理研究同好会で、花寺の生徒会にドッキリをしかけようとして、アリスと乃梨子ちゃんを間違えたと言っていました」

「全然違うじゃないのよっ」

　祐巳さまの説明に由乃さまが突っ込みを入れる。

「乃梨子ちゃんは悪くないわ」

　紅薔薇さまがきっぱりという。

「で、これからのことだけど、どうする?」

　薔薇さま方は三人で固まって話し合う。

「じゃあ、白薔薇さまにお任せするよ。いい?」

　黄薔薇さまの確認の声の後、由乃さまが扉を開けて外で待っていた男子を入れた。
　生徒会メンバーの他、柏木さん、犯人の四人組の姿もあった。

「この度は本当に申し訳ありませんでした!」

　扉が閉められるなり入ってきた彼らは一斉に土下座した。
　それを見て祐巳さまはオロオロするし、他の皆さまも戸惑っている。

「それでは話し合いなんかできないでしょう。やめてくださる?」

　静先輩が全員を立たせた。

「こちらとしては三つほど条件を飲んで頂ければ花寺の中の事には干渉する気はありません」

　今回の事はあくまでも花寺学院の中の問題で、リリアン女学園を狙ってどうこうというものではなく巻き込まれたという立場を取ることになった。

「条件とは?」

　代表して祐麒さんが尋ねる。

「一つ目はリリアンの学園祭の件。花寺の皆さんには黙ってこちらの要求を受け入れて協力していただきます」

「それはもちろん協力します」

「二つ目は乃梨子の件。妙な噂が流れて乃梨子を更に傷つけるようなことがあれば容赦しません」

「約束します。絶対にそんなことはさせません」

「三つ目はこれから起こることは見なかったことに」

「一体、何を?」

　祐麒さんが聞くが、静先輩は答えずに犯人の四人組の前に立った。

　――バシーン!

　――バシーン!

　――バシーン!

　――バシーン!

　無言で静先輩は犯人の四人を次々と平手打ちしていった。
　体育会系じゃないとはいえ、よろめく者さえいる。
　突然のことに祐麒さんたちも柏木さんも茫然として見ているしかなかった。



　仏像見物なんて余裕はなくなり、全員でそのまま帰路に着いた。
　さすがに涙は出なくなっていたが精神的に受けたショックは大きい。
　近くの停留所からバスに乗って帰ることもできたが、静先輩がこう言った。

「二人にしてくれる?」

　静先輩に手を引かれて乃梨子が連れてこられたのはリリアン女学園だった。
　守衛さんに二、三話しかけて中に入るとなんだか少しほっとしてきた。
　マリア像の前にきたとき、それまで黙っていた静先輩が静かに語りかけてきた。

「こういう時にお姉さまとしていろいろとしてあげるべきなんでしょうけど、私はね、今まで歌うことしかしてこなかったし、歌うことしか知らないの。だから、こんな時でもあなたになんて言っていいのかわからない」

「……」

「だから、歌うわ」

　そういって、静先輩は乃梨子の手を取ったまま軽く発声練習をして歌い始めた。

「Amazing grace……」

　たしか、『アメイジング・グレイス』といったっけ。
　前に舞台で歌っていたように力強く歌い上げるような曲ではなく、子守唄や賛美歌のような優しいメロディの曲を選んで歌ってくれた。
　始めは涙があふれて仕方がなかったが、そのうちに心が落ち着いてくるのがわかる。
　あんなに粉まみれになってのどには悪いはずなのに何曲も乃梨子のために歌ってくれている。
　母親の胸に抱かれて安心している子供のように乃梨子の心は満たされてきた。

「ありがとうございます。お姉さま」

　もっと聞いていたいけど、これ以上はのどを痛めてしまうかもしれない。
　お礼を言って乃梨子は静先輩の歌を止めた。

「もういいの?」

「はい。おかげで落ち着きました」

「そう」

　二人でマリア像にお祈りして、いつものバスに乗る。
　普段は駅で別れるが、静先輩は菫子さんのマンションの前まで送ってくれた。
　ごきげんよう、と別れる頃には明日は元気よく登校して皆さまに心配かけないようにと思えるくらいに回復していた。

【No:3458】へ続く


【3443】　風の中から　　（海風　2011-01-25 11:28:34）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】から続いています。





☆




　佐藤聖。
“白き穢れた邪華”の名を継ぐ者。
　現リリアンでは最も危険で、最も注意しなければならない人物。
　気まぐれで友人に手をかけ、気まぐれで全てを敵に回し、気まぐれで白薔薇の称号さえ手に入れたと言われている。およそ行動に一貫性や譲れない主張があるわけでもなく、見境のない超特大の時限爆弾のようだと表される存在。
　しかしすぐ暴れだす荒くれ者という印象は薄く、その戦闘スタイルは白い薔薇のように繊細で雪のように冷たく、寸分の狂いもない正確無比なボディコントロールはただただ美しい。
　現三薔薇の内、闘うセンスだけを競うのであれば、間違いなく頂点に君臨する者である。




　聖は掌を開き、握りを繰り返す。

「おし。だいぶノッてきた」

　爪の先まで、それどころか身体の外にまで、熱くなってきた闘気を巡らせる。早くも痣だらけになった両腕はかなり痛いが、この程度なら問題ない。まだまだ自由に動かせる。
　いまいちだった戦闘意欲も、絶頂時のそれに段々近付いていることを自覚する。

（そういえば、全力で闘うのはお姉さま以来か）

　自身の姉にして先代白薔薇と聖の一戦は、記録上は残っておらず、本人達だけの秘め事である。
　聖は、あれほど苦戦した挙句に負けたのは初めてだった。水野蓉子や鳥居江利子とは何度か小競り合いをしてきたが、本気さの欠片もないような遊びしかしていない。
　――そもそも、聖の方に闘う意思がなさすぎるのだが。

（あれ以来だから……１０ヶ月ぶり？）

　もうそんなに経つのか、と聖は少々感慨深く思う。
　あの時も、このお聖堂でやりあった。
　久保栞絡みのことで揉めて、そうなってしまった。
　お姉さまには随分と気苦労をかけたな、と、今になってようやく考えられるようになった。もう少し早く気付いていれば、少しは心配の数も減らせただろうに。ひどい姉不幸者だ。

「今度はこっちから行くよ」

　聖は右手を上げた。
　そこに生まれる、聖に併せて作られたかのような棺――“シロイハコ”。
　目視し、静は身構える。
　身構えると同時に“シロイハコ”の扉が開く。




（やっぱり読めない！　感じない！）

　静がそう思うよりも早く、“それ”は静の頭上から降ってきた。
“シロイハコ”から伸びた巨大な“骸骨の手”が、静の頭上に伸び、指を開いて真上から降ってきた。軽自動車くらいなら掴めそうなほどの大きさと、滑空する鳥をも追い越すほどの速さ。
　それに何より、静も知っていたはずの“攻撃の気配が読めない”という謎がネックとなり、充分な距離を取っていようとも回避行動を困難にしている。

　　ゴッ

　硬質な重い音が、静のすぐ真上で鈍く響く。思念体によるガードが間に合わなければ潰されていただろう。
　だが、恐怖を感じたのは二発目の方である。

「うそ――」

　そう呟く間も、本当はなかったかもしれない。
　総毛立った。
　未だかつてない、経験したことのないほどの強烈な危機感に、背筋と言わず全身に悪寒が走った。

（まずい！　絶対まずい！）

　時間にしてコンマ１秒未満。
“シロイハコ”から“二本目の手”が出てきたことを視認した時、静は、胸の奥底に秘めていた絶望の息吹を感じてしまった。




“シロイハコ”。
　その具現化速度と、棺の“中身”については、特に特筆するべきものはない。
　速度だけ取ればこれくらいの攻撃速度を駆使する者はザラにいるし、そのものだけなら“疾駆戦車（スピードマシン）”田沼ちさとの方がよっぽど速いし手数も多い。どちらかと言うと、大きい分だけ遅く、大振りという印象もある。
　ただしそれは、「いつものように事前に攻撃の気配を読めれば」という大前提があってこそである。通常、殺気なり闘気なりの気配の揺れを察知して動くのが常であって、攻撃が発生するのを見てから回避なり防御なりをしていては遅いのだ。
　聖の“シロイハコ”は、その大前提を無視している。だから異様に速く感じられるし、感覚だけに頼っていては対処が後手に回り、間に合わない。
　目では遅すぎるのだ。
　特性の謎は、今ではもう、聖以外の誰も知らない。水野蓉子と鳥居江利子はおおよその予想は立てているかもしれないが、完全に把握しているとは言えないはず。
　その謎は、聖の数ある噂に直結している。
　本当は、聖は気まぐれで戦闘を仕掛けるわけでも、いきなり友達に襲い掛かるわけでもない。
　――ただ、“シロイハコ”に“自動処理機能”が付随しているだけだ。
　それが噂の正体である。
　誰かの敵意や殺意、闘気などを、超がつくほどの高性能で敏感に感じ取り、聖の意識を無視して攻撃を放つという特性。
　巧妙にそれを秘め、隠している「友好的に見える相手」や「聖が味方だと判断している相手」を、聖自身が見逃しても“シロイハコ”が発見してしまう。
　気まぐれで暴れるなんてとんでもない。言ってしまえば「裏切りの先読み」である。
　しかし、いずれそうなるものであっても「まだ裏切っていない相手を切り捨てる」という行為は、傍から見れば乱心にしか見えなかった。おまけに周囲に大勢の者がいた場合も困り者で、無関係としか思えない、一度も話したことがないような者も、敵意や殺意があれば攻撃対象として認識してしまうという高性能の壊れたサーチシステムがフル稼働している。
　これのおかげで、聖は一時、軽い人間不信に陥った。それはそうだろう。友好的な相手、昨日まで笑顔で接してきたような相手が、絶対に味方だと信じているような相手が、“自動処理”で排除されてしまうのだから。誰も信じられなくなってあたりまえで、白薔薇勢力を近づけなかった理由もこれが原因だ――面倒なのも半分ぐらいあったが。
　先代白薔薇や久保栞、聖自身は敵意を感じられるのに“自動処理”が働かない水野蓉子や鳥居江利子の存在に、聖は随分救われた。彼女らがいたから三年目も山百合会に残ったのかもしれない。
　気配がしなくて当たり前。
　何せ聖さえ関与しない“自動処理”だ。
　殺意も闘気も動くわけがなく、ただ発動させているだけなのだから。




　静は“シロイハコ”の謎を、当然解けていない。たった一度見ただけでは、それも向けられていないのでは見抜くことなどできない。
　しかし、対策が何もなかったわけではない。
　――攻撃の気配が読めない。
　その一点だけ見れば、打開策は立てられないまでも、防御策くらいは思いつく。
“シロイハコ”の発現を確認し次第、ずっと防御を固めていればいい。
　見た限りでは、そして噂で聞く「物理系では最強かも」との言葉に添うなら、具現化攻撃であることは間違いない。それ以上もあるかもしれないが、そっちはまだ考える余地はない。
　ただの具現化能力なら。
　異質であろうと“シロイハコ”を物理攻撃具として捉えるなら、静の“冥界の歌姫”は、かなり相性の良い相手である。
　佐藤聖も例外ではなく。
　しかし――冗談ではない。
“二本目の腕”があるなんて聞いてない。
　備え付けの長椅子を大いに巻き込み、“二本目の手”が横殴りに迫ってくる――速さではなく、範囲を大きく支配する攻撃だ。椅子だったものを瓦礫にしながら静目掛けてやってくる。全てをなぎ倒し、踏み潰しながら直進するダンプカーのようだ。

（聖さまは、気付いたのかも）

“冥界の歌姫”の特性に。
　いや、当然か。
　一芸に秀でているのではなく、全てが高レベルだから薔薇なのだ。目利きだって一流で、あれだけ能力を見せれば、静にバレないよう特性を割り出す試行錯誤だってしているだろう。
“冥界の歌姫”の特性。
　一つは、異空間からの物理干渉。“冥界の歌姫”は物理的な存在ではなく、どこまでいってもただの思念体だ。重量がなく、それが振るう腕力は静の力量に直結し、それ以上のものは出ない。異空間に存在するので物理的な干渉でどうこうはできず、攻撃に使えば一方的な力負けはしないし、防御に使えば真剣さえ弾き戦車の砲弾でも揺らがない。聖の“シロイハコ”が具現化干渉であるなら例外なく防げる。
　そしてもう一つの特性がある。
　それは、“冥界の歌姫”の物理干渉は、思念体の一部分のみだということ。攻撃に使うなら拳だけ、防御に使うなら相手の攻撃が当たるであろう部分だけに、静の任意で“干渉許可”を出す。もはや無意識でできるようになってはいるが、原理はこうである。
　言ってしまえば「コストの削減」だ。「全部を“干渉許可”」するより「使う部分だけ“干渉許可”」の方が単純に負担が軽いのだ。思念体の形や動きは静がイメージしやすいからマリア像に似ているが、極端に言えば「拳のみの思念体」などの方が効率的ではある。
　この「コスト削減」があるから、複数体の思念体を「使う部分だけ“干渉許可”」を出しつつ操れる。
　しかし、使う部分の範囲が大きい場合は、話が違ってくる。

「くっ」

　未だ静の頭上にある“一本目”に、瓦礫を巻き込みながらやってくる“二本目”。
　上の“一本目”は静の回避を許さぬよう固定し、“二本目”は「点」によるガードができない。静を覆う“冥界の歌姫”の半身以上を“干渉許可”しないと防ぎきれない――半端にガードしたところで“腕”は止められても瓦礫が静を飲み込んでしまう。
　静の異能を見抜いたと言わんばかりの攻撃だ。“干渉許可”を使いすぎれば、当然静の負担は大きくなる。何より攻撃と防御の両立――二体目以降の使用が難しくなる。
　回避という道をふさがれ、仕方なく半身以上を“干渉許可”し“二本目の腕”を防ぐ。
　――そして、三つ目。
　静にぶつかり止まって木屑が舞い上がる最中、“シロイハコ”を解除した聖が一直線に駆けてくる。

（速い、けど）

　支倉令の方がよっぽど速かった。これには充分対応できる。

「行け！！」

　静は吠えた。
　まとった“冥界の歌姫”で、向かってくる聖に拳を突き出す。
　狙いは顔面だ。
　当然、避けるだろうと思っていた。むしろ避けさせるための一撃だった。
　しかし、聖は避けなかった。

　　ゴリ

　突如現れる、目が眩むような「白」。そこには薔薇の花を抱く髑髏の女神が立っていた。
　駆ける聖は避けず、“シロイハコ”を呼び出しそのまま盾に使った。硬質な物同士が強くこすれて嫌な音を発てた。
“棺”に遮られ、静は一瞬、聖の姿を見失った。
　――その時、聖は“棺”の上面に片手をつき、逆立ちになっていた。勢いはまったく殺していない。突っ込んできたスピードそのままに、“棺”を支点に前転する。
　静は攻撃の気配を感じ、身をよじった。すぐに聖の踵がこめかみをかすって降ってきた。脳天を狙った踵落とし――直撃していたら次に続く一撃必殺で終わっていただろう。
　目を見張る。

（こんなに簡単に懐に入られた…！？）

　聖はすでに目の前で、手が届くほどの至近距離に自陣を張り、その場所を占領していた。
　白く穢れた殺意が容赦なく静の心身を蝕んでいく――かつてない大きなプレッシャーに誘われ、絶望が這い上がってくるのをぐっと押さえつける。
　聖は、笑った。

「なんだかんだ言ったけど、スパッツもスパッツの良さがあると思う」
「……」

　静は、重ねていた“冥界の歌姫”を解除した。
　この手が届くような距離で、正気ではないことを、した。
　大きく息を吸い、吐き、硬く拳を握り、構える。

「へえ、異能抜きの体術勝負？　私、結構強いよ？」

　――そんなこと、あっと言う間もなくここまで接近された時点で、よくわかっている。
　それでも、最善を尽くすために。
　最後の最後まで勝機を探すために。



　お聖堂がその場所らしからぬ熱気に満ちてきたその頃、別の場所では。

「面白くなってきたねー」
「面倒なだけよ」
「え？　面白くない？　この先の予想もつかない展開とか」
「だから私にとっては面倒なだけですって」

　ついさっき“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子と、“竜胆”の名を語る者が拘束され連れて行かれた現場である植え込みの影に、新たなる伏兵が潜んでいる。
　隠し撮りの名人である蔦子が選ぶだけあって、この場所は非常に効率が良いのだ。体育館までの距離も、隠れやすさも。いざとなったら逃げられるだけの距離というのも見逃せない。
　今ここには、元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”と“鋼鉄少女”、そして“居眠り猫（キャットウォーク）”立浪繭が潜伏している。どう見ても不穏な気配しかない体育館周辺の動向を探っているのだ。

「というか私戦力にならないんで、帰っていいですか？」
「「ダメ」」

“鼬”と“鋼鉄少女”は、繭の魅力的な笑顔を即座に却下した。

「逃げたら三薔薇に言いつけるからね」
「……わかったから、それ、絶対やめてください」

　繭が色々と協力させられているネタは、争奪戦開始時に繭が三薔薇から“契約書”を奪ったことだ。争奪戦中のことだし咎めなんて絶対ないとは思うが、三薔薇に名前と顔を知られるだけでも嫌なので、渋々付き合っている状態だったりする。

「言いつけるからねー」
「あなたはネタ知らないでしょ」
「あははー。繭さんおもしろーい」

　面白いのはおまえだ、と繭は思った。
　元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”。繭と同じ一年生で、知る人ぞ知る強者。二つ名が付いたと同時にすぐ白薔薇の隠密に所属したので、存在自体がほとんど知られていない。
　しかし、知っている者は知っている。
　四月当時、今年の一年生最強は“鎌鼬”と呼ばれた彼女ではないか、と。
　一年生で暗躍部隊隊長の右腕をやっていたのだ、それだけ見ても実力は折り紙つきである。

「元白薔薇勢力の多くは向こうにいるのに、あなたは行かなくていいの？」
「あんまりよくないかなー」

　じゃあ向こう行けよ、と繭は思った。
　繭と“鋼鉄少女”が始めて見た“鼬”という女生徒は、何が楽しいのか造形自体がそれに近いのか終始へらへら笑っていて、やや間延びした言葉遣いが特徴的だった。なんだか鈍臭そうな印象は拭えないものの、当然そんなことはない。

「――あ、おかえりー」
「「…？」」

　繭と“鋼鉄少女”は首を傾げるものの――奥の植え込みから四人目が現れた。気配の読み方は優秀らしい。
　偵察に行っていた三年生、元白薔薇勢力特務処理班長“神憑”だ。

「案の定、“結界”があるみたい。だいたいの人数も探ってきたけれど、正確ではないかも。あと他の山百合会メンバーの動向も大まかに掴めたわ。信憑性は怪しいけれど」

　リリアン屈指のトップレベル“創世（クリエイター）”使いで、彼女が吹き込む仮初の命は、他とは比べ物にならないほど高性能なことから「神の御業」とまで言われ、付いた二つ名は“神憑”。主に校舎や制服などの損壊を補修する後始末専門で動いていた穏健派だが、それだけに留まるような使い手ではない。

「“結界”あるのか……なら私も中に行った方がいいですかね？」

　――昨日、この元白薔薇勢力の二人から“鋼鉄少女”達にもたらされた情報は、「白薔薇勢力が解散した。これからすぐに元白薔薇勢力による白薔薇狩りがあるかも」だった。にわかには信じられない話だった、というわけでもなかったが。白薔薇と白薔薇勢力の不仲は有名だったので、いずれそういうことがあるかもしれない、とは誰もが考えられたことだ。
　が、もしも白薔薇狩りが行われるとするなら、「藤堂志摩子が潰されるかもしれない」という可能性が非常に大きくなる。だから話半分に警戒はしていたのだが。
　すると、警戒し始めたばかりなのに、元白薔薇勢力の面々があやしい動きを見せ始めた。そして諸々の情報が揃う前に、この有様になってしまった。
　きっと事を急いだのだろう。「白薔薇勢力総統による勢力解散」が周囲にバレる前に、白薔薇狩りをやっておきたかったに違いない。

「あなたの能力は肉体変化だったわね。白薔薇を本気で狩るつもりなら、“結界”は具現化封じでしょう。……そうね、“狐”さんも具現化系だし、“人形”さんだけしかまともに闘えない。あと一人くらいは志摩子さんの傍に強い人を置きたいわね」

“神憑”は、「こんな感じでどう？」という視線を“鼬”に向ける。

「そうですねー。私も具現化だし、このメンツだと“鋼鉄少女”さまですかねー。それか受け狙いで繭ちゃんを送るとかー」
「受け狙いなんかでディープに関わりたくない。あとちゃん付けで呼ばないで」
「じゃあ、まゆゆ？　まゆまゆとか？」
「なんか語感が気持ち悪いからやめて。……というかほんと気持ち悪いわねそれ。え？　まゆゆ？　何その変な響き。語感がキモイ。“鼬”さんキモイ」
「えー？　私ー？　私キモイー？　あははー」

　「微妙になんか盛り上がってるなー」などと呟きつつ、“神憑”が拾ってきた情報を頭に入れて“鋼鉄少女”は立ち上がる。

「じゃ、行ってくるわ。あとよろしくね」

“鋼鉄少女”は適当に飛び出すと、体育館へと向かった。すぐに元白薔薇勢力の精鋭達に囲まれ……首尾よく２、３人の見張り付きで体育館内へ通された。そして何事もなかったかのように、また周囲への強すぎる警戒網が張り巡らされる。
　――事が急過ぎたせいで情報伝達のシステムを作る前に事件が起こってしまった。この時点で、志摩子が誘拐されたことは耳に入っているが、巻き添えを食った福沢祐巳と島津由乃の情報は入っていなかった。
　その後すぐに、同じく偵察に出ていた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も戻ってきた。

「ただいま。……お？　“鋼鉄”は？」

　簡単に事情を話し、“神憑”は持って帰ってきた情報を聞き出す。

「まずいかもしれないです」
「というと？」
「まだ決着がついてない、ってことです」

“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”が偵察に行っていたのは、体育館周辺ではなく、お聖堂周辺である。
　白薔薇・佐藤聖と“冥界の歌姫”蟹名静が、今、お聖堂の中で闘っている。「白薔薇狩り」決行のタイミングと重なるなんて不運である。まあきっと偶然だろうが、この偶然は「白薔薇狩り」にかなり有利に働くだろう。
　何せ、まだ決着がついていないのだから。

「なんだかんだで５分以上張ってたみたいだし。もう白薔薇の完勝、圧勝、って線はないでしょうね」

　完勝や圧勝なら、すぐに決着がつくものだ。勝っても負けても。時間が掛かるということは、それだけ接戦になっているのだろう。蟹名静も長期戦型ではないので、無駄にダラダラ粘っているとは考えづらい。
　接戦である以上、聖も相応のダメージを負っているはず。
　そしてそのダメージ分だけ、元白薔薇勢力は有利になる。白薔薇が弱っていれば、その分だけ白薔薇狩りの成功率が上がるのだから。
　正直なところ、聖の安否はあまり気にしていない。そもそも勝とうが負けようがどっちでもいいのだ。気にするべきは“反逆者”藤堂志摩子のみだ。
　第一、誇り高き薔薇に助太刀や心配など似合わない。そんなの必要ない。
　薔薇とはそういう存在だ。

「総統の様子はどうでしたー？」

　正確には「元総統」だが、“鼬”はわかってて言っているので誰も訂正しなかった。

「あの人、相変わらずキッツイわねー。見張りだけで神経すり減らしたわ。安全距離が未だに読めない」

“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は元白薔薇勢力総統“九頭竜”から充分以上に距離を取ってお聖堂を見張っていたが、それでも、同じ目的で近くにいた偵察要員が前触れなく“九頭竜”に攻撃され、肝を冷やした。

「白薔薇ってアレより強いんでしょ？　というか他の薔薇もアレより強いんでしょ？　本当に人間なの？　人間じゃないんじゃないの？」
「あははー。まったくだー」
「――あら、私まで化け物扱いするの？」

　……？
　不意の声に、誰も反応できなかった。

「私から言わせれば、素質皆無な由乃ちゃんの化けっぷりの方が化け物だと思うけれど。それを育てたあなた達もね」　
「「――」」

　全員が共通した思いは「嘘でしょ？」だった。

「な、な、な、なんで……！？」

“神憑”が青ざめるのもわかる。
　なぜ、なぜここに、“黄路に誘う邪華”鳥居江利子がいる。




　江利子はしゃがみこみ、当然の顔で面々の輪の中にいつの間にか入っていた。
　――四人が動かなかったのは、動けば元白薔薇勢力の精鋭に見つかるから、ではなく、動けば江利子にやられると思ったからだ。あれら大勢より鳥居江利子一人の方が怖いのだ。
　江利子はいつものけだるげな表情を見せず、楽しそうに笑っていた。含み笑いを漏らしながら“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”を見詰める。

「お聖堂の近くであなたを見つけて、すぐ真後ろにいたんだけれど。気付かなかった？　なんとなくそのまま付いてきちゃった」

　見た顔もいるわねー、と、“神憑”と“鼬”に目を止める。三薔薇での共同作業では顔を出していた元白薔薇勢力の幹部達だ、見覚えがあって当然である。

「こんな面白そうなこと、無視できないわ。ぜひなんの集まりなのか説明して欲しいわね」

　できれば無視してほしかったが。

「黄薔薇は何の用事でここへー？」

　こんな時でも“鼬”はへらへら笑い、のんびりした口調だった。だがのんびりした口調とは裏腹に、皆が怖がって触れられない確信に遠慮なくつっこんだ。

「実は、うちの子が関わっちゃって」
「うちの子？」
「由乃ちゃん。中にいるみたい」
「え、ほんとですか？」

　驚いたのは由乃と馴染みがある“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”である。
　初耳だ。島津由乃が中にいる？　なぜ？
　――それを江利子が知っているのは当然である。いくら争奪戦中でも、いや、争奪戦中だからこそ由乃にはちゃんと見張りを付けてあり、危険すぎる相手と戦闘が始まった場合はすぐに駆けつけられる体制を整えてあるからだ。
　加えて、動きがおかしい白薔薇勢力にも、見張りを付けていた。紅薔薇・水野蓉子も白薔薇勢力の動向は気にしているはず。きっと監視も付けているだろう。

「朝一番にそんな報告が耳に入ってね。どうしようかなーと思って、白薔薇関係だから白薔薇に会いに行ってみたんだけれど、“九頭竜”が臨戦態勢に入っていたから諦めた。あの子、融通きかないから」
　
　白薔薇勢力の動向がおかしいことを伝えたとしても、“九頭竜”はどかない。この後何があるかを話しても道を開けない。“九頭竜”はそういう奴だ。――もっとも、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も同じ判断をするだろうが。薔薇の勅命なら本人の反故がない限り何があってもやり遂げる。だから総統なのだ。

「白薔薇勢力、解散しちゃったんですよー」
「えっ」
「“鼬”っ」

“神憑”が戒めるものの、もう遅い。口から出してしまったものは戻せない。

「黄薔薇が直々に来ちゃったんだから、話さないわけにはいかないでしょー。というか状況を見れば大体わかっちゃうと思うしー」

　勢力解散の事実は、まだ広まっていない。どんなに長くても今日いっぱい、昼休みまでには広まるだろうけれど、それでもまだ知られていないのだ。
“鼬”は、黄薔薇相手に下手なごまかしは通用しない、と判断した。ぐだぐだ問答して機嫌を損ねられた方が大変だ。聞かれたことには答えるから早々に立ち去って欲しい。
　今この状況で白薔薇が連れて来られた場合が最悪だ。江利子の意志で全てがひっくり返ってしまう。

「そうか、解散か。解散したのか。道理で」

　江利子は何度もうなずく。

「道理で白薔薇勢力の動きがおかしいはずだ。――で、あの子達の目的は、白薔薇狩りってことね？」
「たぶんー」
「つまり由乃ちゃんは、白薔薇の内輪揉めに思いっきり巻き込まれちゃったわけか。そういうことか。ただの誘拐とは思わなかったけれど、そういうわけね」

　江利子としては、島津由乃誘拐に聖が関わっているかどうかもわかっていなかった。これで一連の事件がピタリと繋がった。

「由乃ちゃんのことだから、自分から首を突っ込んだんでしょうけど。……ああ、本当にどうしようかしら。面白すぎるわ。色々めちゃくちゃにしてやりたいわね」

　この面白好きの黄薔薇が言うなら、冗談ではなく本気である。
　リリアン最強に近しい者の出す結論を、四人は固唾を呑んで待つ。

「ひとまず、私はお呼びじゃなさそうね」

　出された結論は、こうだった。

「察するに、あなた達は白薔薇がどうこうじゃなくて、志摩子が狙いなんでしょ？　次期白薔薇として志摩子を立てようって派閥なんじゃないの？　で、向こうの人達はそれを許さない派なわけだ」

　さすが、である。どこかで情報の断片でも拾っていたのか、江利子の推測は恐ろしいまでに鋭い。

「今年卒業の三年生が来年のことにまで手や口を出すのはどうか、って話。この騒ぎの中心も教えてもらったし、うちの由乃ちゃんに危険はあまりなさそうだから。だから私は関わらないことにする」

　各薔薇の内輪揉めに首を突っ込んで、いいことなどない。
　江利子は、紅薔薇と白薔薇とはいずれ決着をつけたいとは思うが、それ以上に闘いたくないという想いが強かったりする。――苦戦必死、しんどいのが目に見えているから。何より純粋な勝負であればまだいいが、勝っても負けても、その後のことも、後始末や周囲への影響を考えるだけで頭が痛くなる。立場上「勝ちました」「負けました」だけでは済まないのだ。

「校舎でも面白いことが起こったみたいだから、そっちに行ってみるわ。――あなた」

　江利子は“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”を見た。

「由乃ちゃんのこと、よろしくね」
「……案外過保護なんですね、黄薔薇」
「だって面白いじゃない、由乃ちゃん。私の最高の退屈しのぎはあの子なんだから」

　おもちゃ扱いかよ、と全員が思った。言えないから思っただけだ。
　含み笑いを漏らしながら江利子が消えると、溜息が漏れた。

「あーびびったー。まゆゆびびったー。黄薔薇と口聞くとかびびったー」
「触らないでよ。あとまゆゆやめて、気持ち悪い。……え、まさか“鼬”さん、私になついてない？　なつこうとしてない？」
「あははー。まゆまゆ超かわいいー」
「…………もういいわ。もう疲れたわ。朝からもう疲れたわ……」

　繭がいろんなことを諦め、“鼬”が繭にじゃれついて、“神憑”と“鋼鉄少女”は深刻な表情で向かい合う。

「どうなると思う？」
「黄薔薇は絡まないでしょう。宣言通り。ただ」

　目前の問題が大きすぎて、その後のことに考えが回っていなかった――というより、今をどうにかしないと後の心配などいらないのだから当然だが。
　しかし、黄薔薇に情報を与えたことで、嫌でも目に付いてしまった。正直次のことどころではないのに。

「白薔薇が倒れようが倒れまいが、その後……ですよね」
「考える必要はない、……ってわけにもいかないわよね……」

　この「白薔薇狩り」が、次なる「白薔薇狩り」へのステップに使われる可能性だ。
　黄薔薇が今まさに「白薔薇と白薔薇勢力の離別・勢力の解散」の情報を元に、「孤立した白薔薇を全総力を上げて狩りに出る」という一手を打とうとしているかもしれない。それだけでも窮地なのに、更に紅薔薇まで襲ってくるかもしれないという懸念。
　今ここを乗り切ることが、目下ここに集う者達の最大の目的だが、それをやり遂げた直後を襲われた場合どうすればいいのか。
　目の前の出来事に目を奪われていたが、先日白薔薇は“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と揉めている。紅薔薇や黄薔薇は動かないかもしれないが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”率いる元紅薔薇勢力がなだれ込んでくる可能性は充分ありえる。
　白薔薇勢力の解散は、白薔薇の孤立を意味する。蟹名静との戦闘で疲弊し、その直後には元白薔薇勢力による「白薔薇狩り」で更に消耗し、まさかの第三波の可能性。
　なくはない。それも低くない。
　まだ知られていない「白薔薇勢力の解散」が知れ渡れば、当然それに釣られて白薔薇を襲う輩もグループも現れるだろう。
　それでもそう簡単に負けるような聖ではない、が、今回の連戦はかなり苦しいのではなかろうか。せめて第三波だけは回避し白薔薇を休ませてあげたい、とは思う。孤立しても白薔薇は藤堂志摩子の姉で、志摩子の後ろ盾になり得る存在だ。いないよりはいた方が絶対いい。
　想像を超えた難局である。
　何もかもが急すぎて、準備も根回しもできなかったのが原因だ。――元白薔薇勢力が事を急いだ成果がここに現れていた。

「“鼬”、なんかいい知恵ない？」
「えー？　ないー。ほんとはうそー。意外とあるー」
「どっちだよ」「あるなら早く言いなさい」

“鼬”のだらだらした返答にイラッとした上級生達は、声を重ねて促す。

「強い助っ人を呼んでくればいいんですよー。それこそ三薔薇に次ぐくらい強い人をー」
「「強い人？」」

　三薔薇に次ぐくらい強い人、と言えば、真っ先に思い浮かぶのは、

「元総統？」
「“九頭竜”？」

　三勢力総統は、薔薇に匹敵すると言われるほど強い。三薔薇を頂点に置くなら、次点は三勢力総統でほぼ間違いない。

「総統は今は動けないしー、あっちのお姉さま方が白薔薇を連れてくる時ー、きっと総統は『来たら志摩子さんを襲うよー』って脅されて動けなくなるでしょうしー。
　だからそれ以外の強い人ですよー。いるじゃないですかー。黄薔薇が教えてくれたじゃないですかー」
「黄薔薇が……あっ」
「そういうことか」

　関わる理由がある。
　大義名分がある。
　動いて当然という世論も用意できる。
　何より、協力しないわけがない人がいるじゃないか。それも三薔薇に次ぐであろう実力者が。

「繭さん、出番が来たわよ」
「もう疲れた帰りたい」
「……伝言やってくれたら、そのまま教室行っていいから」

　――繭を伝言に走らせ、“神憑”は時計を見る。
　いい加減、そろそろ決着がついてもいい頃だ。

「いやおい！　“鼬”さんは行くなよ！」
「あははー」
「あははじゃない！　なんなの！？　この子なんなの！？　“神憑”さま、この子なんなんですか！？」
「真面目に相手すると疲れるわよ。やる時はやるから基本放置で」
「……“狐”みたいなもんか」
「“狐”大っきらいー」
「はあ？　もうよくわからん」

“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”はへらへら笑う一年生を放置することにした。
　正直、人の面倒を見ている場合ではないのだ。本当に。
　両手の指で事足りる少数で、二十以上の元白薔薇勢力の精鋭達とやりあおうというのだから、命知らずだの無謀だの、その辺の言葉が相応しい勝算の低い闘いの直前である。“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も“神憑”も緊張感を高めつつあるのに。へらへら笑いっぱなしのこの一年生は。この一年生はっ。

「そろそろですね」
「ええ、そろそろだわ」

　メンバーに若干、いや、かなりの不安があるものの、頼みの助っ人さえ来てくれれば戦力は格段に増す。それこそ二倍になると表してもおかしくないほどに。
　新たな御旗となる藤堂志摩子は、合流しているはずの“複製する狐（コピーフォックス）”と“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と“鋼鉄少女”が、身体を張ってでも護り抜くだろう。そこには一切不安はない。彼女らの腕は“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”もよく知っている。
　問題は、いつ突入するか、だ。
　下手につっこめば、志摩子を人質に取られて何もできずに倒されて終わり、なんてこともある。それでこその人質だ。
　白薔薇に対しても有効な手だが、しかし果たしてその時白薔薇がどういう決断を下すかはわからない。志摩子を見捨てる可能性も考えられる――どうせそのままだったら白薔薇が狩られたあと志摩子も無事に済む保障なんてないのだから。人質を切り捨ててこそ己と人質の活路が見出せる、という状況もあるだろう。
　やはり突入は、白薔薇と勢力が衝突した瞬間、だろうか。戦闘ではなく志摩子の救助を最優先だ。志摩子を逃がすことができれば勝利である。逃がすことができればたとえ倒れようが何だろうが勝ちである。

「“神憑”さまは、“結界”を探せるんですか？」
「探せるけれど、時間が掛かるから今回は無理と思った方がいいかも」

“結界”の解除は、“結界紋様”を発見して壊すか、使用者に解除させるか、吹き込んだ力が尽きるまで放置するかの三つの方法がある。確かに体育館を隅々まで探す時間は捻出できないだろう。使用者も“結界”を壊されないように巧妙に“紋様”を隠したりするので、限られた時間で見つけるのは難しい。佐藤聖の異能が使用できる、というメリットはかなり大きいが……
　いや、ケースバイケースか。具現化無効の“結界”は、あっちの精鋭達も負うデメリットだ。下手に解除したところで向こうの戦力も増してしまう。数で劣る以上、案外そのままの方が有利かもしれない。
　やはり当初の予定通り動くのが最善だろう。



　まるで１分が１秒ほどに感じられる体感。
　頬を伝う汗さえ気付かず、静は極限まで高めた集中力で聖を見据え、摺り足でじりじりと迫る。
　対する聖も、静から目を逸らさず、無形の型で迎えようとしている。
　じりじり、じりじり。
　砂の一粒一粒を確かめて踏みしめるような慎重さで、静は近付く。
　あと５センチ。
　あと３センチ。
　あと１センチ。
　あと――

「フッ」

　静は鋭く息を吐き、初動を見せない高速のジャブを放つ。聖はそれを片手でいなし、払う――静はその方向を先読みし、足と言わず体ごと移動し、払われたわずかな力さえ遠心力に利用した鋭いローキックを繰り出す。だが当たらない。聖は一歩踏み込み、身体を密着させるようにして攻撃範囲から逃れた。

　　ゴッ

「ぐっ！？」

　踏み込むと同時の聖の一撃。ぶつけるような右肘を顎に食らい、静は半歩下がった。
　聖はそれについてくる。
　静の経験のない近すぎる間合いを維持する聖は、上げたままの右手を捻り、裏拳を放つ。静は反射的に下がって回避しようとし――

「あ」

　二度目のクリーンヒット。――接近と同時に大きく踏み込んで、静の両足の間に差し込んでいた聖の足が、下がることを許さなかったのだ。
　上半身がわずかに上がった次の瞬間、聖の双掌打が静の身体を捉えていた。突き抜ける重い衝撃。静は簡単に吹き飛び、長椅子に衝突する。

（あ、危なかった……）

　鳩尾への直撃だけは何とか避けられた。食らっていたら数秒動けなくなるところだった。
　ジンジン傷む顔と、まるで内臓をいじられたような違和感がある身体。
　聖の攻撃は速く、近すぎる。
　だが一発一発はそう重くない。聖の基礎能力なら拳でも足でも一撃必殺が狙えるはずだが、きっと速さを重視するために威力を殺いでいるのだろう。
　そう、本命である“シロイハコ”があれば、体術による一撃必殺は必要ない。体術はあくまでも“シロイハコ”への繋ぎであればいいのだから。静もそうだ。静自身という囮を獲物の前にぶら下げることで、左右背後上から下から、どこからでも不意打ちを狙える。
　静は口元を拭い、再度接近戦を仕掛ける。
　聖の動きは観た。今度は対処できる。
　再びじりじりと距離を詰め――今度は聖が素早く攻撃範囲に踏み込んだ。
　途端、静は逃げるように構えを反転し入れ替え、一歩後ろに下がり――

「おっ――」

　聖の虚を突くことに成功した。
　下げた足を即座にまた前に出すとともに、足元に転がっている木の破片を蹴り上げ、聖の顔面に放ったのだ。聖は反射的に出そうとしていた手でそれを弾き、目を見開く。
　蹴り上げた足を大きく踏み込み、静の拳が目前まで迫っていた。　

　　ゴキ

　静の正拳突きが聖の頬を捕らえた。　

（当たった…！）

　それもかなりの手ごたえ。骨と骨がぶつかり合い、硬く握った静の拳の方が痛いくらいに。聖はよろよろと二歩、三歩と下がる。
　ここで一気にラッシュで畳み掛ける――と行きたいところだが、静も後ろに引いた。そう簡単に勝たせてくれるような相手ではない。不用意な接近などできない。

「ふ、ふふふふふ……」

　聖は、笑った。

「久しぶりにいいのもらっちゃった」
「……」
「静、一つ忠告しておく」

　聖の笑みが消え、殺意がまた一段濃くなった。

「――まずいと思ったら能力使いなさいね？　私、止まらないから」

　それだけ言うと、聖はまた突っ込んできた。静はそのまま接近を許す。どんな攻撃もかいくぐってくるだろうから、隙を作らないために手を出さない。
　至近距離で聖は止まり、３０センチもないような距離で睨み合う。
　ほんの一瞬。
　嘘のような静止の時を越え、嘘のような嵐が吹き荒れる。
　突き。
　静はそれをかわしてフックとショートアッパーを放つも、半歩分軸をずらすだけで聖はすでに回避している。
　肘。
　密着。
　押し崩し。
　草を刈るような水面蹴りで足を取られよろめき、体勢を整えようと下がる動きに合わせて聖も付いてくる。
　裏拳。フェイク。
　上半身を泳がせ下半身を固定させて、聖の足の裏が、静の左膝の皿を容赦なく踏み割った。よろめくだか倒れこむだかわからない動きの静に、追い討ちのように聖は上から振り下ろすようなブラジリアンキックを顔面に放ち、床に叩き付けた。
　蹴りの衝撃に目が眩み、立てないほどの足の痛みを堪えて、静は弾かれたように立ち上がる。今立ち上がらないと決着がついてしまうと確信していた。今踏ん張らないと終わってしまう。

（ここしかない）

　これ以上のダメージを負えば、静は負ける。
　だからここで“冥界の歌姫”を使う――と、聖は考えているはず。
　あえて使わない。
　あえてずらす。
　足を庇いながら、更なる聖の連激に呼応する。といっても、もう五発に一発しか止められない。強烈な蹴りで意識がはっきりせず、左足はもう自由に動いてくれない。
　だが、それでいい。
　一撃一撃が軽い小技なら、なんとか耐えられる。痛いところにガンガン当たるが致命傷はない。
　反撃のチャンスは――今だ。
　流れるような聖の連続攻撃には、それが終点とばかりに最後に大技が来る。双掌打然り、ブラジリアンキック然り。連続攻撃で隙を生じさせ、大技で仕留める。そういう造りなのだろう。
　ガクリと膝を折る静に、聖は腰溜めの正拳突きを繰り出す。踏み込みの力強い、重い一撃を、静は無防備に食らった。本気で目の前が真っ暗になった。
　しかし、カウンターは取れた。

「――ぐうっ！？」

　拳を打つ聖の空いた右脇腹に、聖の真横に出した“冥界の歌姫”の拳が突き刺さった。派手に吹き飛び壁に叩きつけられる。

「はあ、はあ、はあ」

　焦点の定まらない視界に構わず、静は再び立ち上がる。――聖の攻撃は、小技といえどほとんど人体急所を捉えている。そんな一発一発を積み重ねられた結果、静の予想以上に早く、肉体が限界に達してしまった。元々静は打たれ強いわけでもないので当然と言えば当然なのだが。
　しかし、ここまで簡単に打ち込まれるとは思わなかった。今までなかったことだから想定もしていなかった。


「あ、あぁ……くそ、そろそろ来るってわかってたのに……」

　苦しげにさび付いた声を漏らしながら、聖も脇腹を押さえて立ち上がる。骨力は思いっきり高いにも関わらず、それでもアバラ二本持っていかれた。令はよくこんなのを顔面に食らって平然としていたものだ、と思わずにはいられない。二度目だが。しかし食らった今ならより実感が込められる。
　聖の誤算は、「静は“冥界の歌姫”を防御に使いつつ攻撃してくるだろう」という、攻守を兼ねた最もありえる可能性に賭けたこと。
　それに対し静は、完全に防御を捨てて攻撃してきた。それも、きっと「回避される可能性が高い頭ではなく、的の大きい身体を狙った」のだ。聖を倒すためではなく、ダメージを蓄積させるために。
　捨て身にも程がある。
　そこまで死装束に相応しい判断なんてしなくていいじゃないか。

「聖さま」

　ようやく視界がくっきりしてきた静は、よろよろしながら近付いてくる聖に言い放った。

「私、そろそろ限界なので、切り札出しますね」
「わかった」

　静は思った。
　渾身の一撃を受けて、聖の殺気と闘気がまた一段と強くなっている。
　聖はまだ全力じゃないのかもしれない。
　――本当に化け物だ、と、本気で思った。自分が好きになってしまった相手はなんて存在だろう、と。

　痛む足の抗議を無視して、両足を踏ん張り立ち。
　唾と一緒に口に溜まった血を吐き出し。
　手を組んで胸を張り、目を瞑り、大きく息を吸い込んだ。


　聖母を讃える歌が紡がれる。
　美しく澄んだ声は高く、お聖堂という枠を越えるほど高く昇る。
　それは聖の殺気や闘気さえも認め、抱きしめようとするほど優しくて。
　ただただ優しくて、温かかった。

　しかし、その歌声は、
　冥界への導き手を呼び出すための、
　ただの死刑宣告でしかなかった。


「……“冥界の歌姫”……なるほど、これが二つ名の由来か」

　地中からスーッと浮かび上がってきたそれは、もう見慣れた“冥界の歌姫”。
　ただしその数、十一体。
　聖を囲み、見下ろしている。
　唯一違うのはその瞳で、いつもは閉じているのに、今は淡く輝くサファイアの相貌で優しく穏やかに聖を見詰めていること。

「そんな顔して殴り掛かってくるんでしょ。あなた顔に似合わずわりと凶暴なのよ？　自覚ある？」

　聖の皮肉には誰も答えない。

「十一人。さしずめ私はユダ役か」

　裏切り者を冥界から迎えに来た“聖母”達は、優しく天罰を降らせ始める。




　ここは、ここではないどこかである。
“あの教室”に押し込まれた藤堂志摩子と福沢祐巳は、とりあえず、待つしかなかった。
　ところどころ床は割れ、黒板にも大きなヒビが入り、机や椅子は無造作に転がり、そこかしこに乾いた血の跡があって。
　相当激しい戦闘の痕跡が色濃く残るここは、祐巳にとって二度目のあの場所で間違いなかった。原型はほとんどないものの、こちらの方が人の出入りを感じられ、なぜか無機質な雰囲気がなく温かみを感じられるから不思議だ。まあ、不気味だが。
　無事そうな椅子を見つけて、二人は適当に座る。
　そして、無言。
　この“教室”以外からの音がないので、本当に静まり返っている。
　――話すことがない。
　志摩子は、祐巳をこんなことに巻き込んでしまった責任を感じ、何も言えなくなっている。謝るのは簡単だ。しかし身の危険がないとは限らない、というより誘拐されている時点で安全ではない。こんな危険なことに巻き込んでしまって言える言葉など見つからない。
　祐巳は、“竜胆”に言われた通り、志摩子が事情を話せないという立場を酌んで何も聞かない。志摩子を困らせるのは本意ではないから。自分の身に何が起こっているのか気にならないわけがないが、聞けば志摩子が困るのであれば聞かなくていいや、と思っている。
　だがそんな祐巳だが、一つだけ、どうしても気になることがある。

「志摩子さん」

　恨み言の一つでも言われるのではないか、と志摩子は俯く。言われても仕方ない。

「志摩子さん、白薔薇になるの？」
「え…」

　文句ではなかった。

「……わからない」

　志摩子は心の迷いそのままを口にした。

「私を白薔薇にしたい人達が出てきたけれど、私は後の白薔薇になるために、お姉さま……聖さまの妹になったわけではないから」
「ふうん」
「山百合会に入った当初は、このリリアンを変えることができるんじゃないかと期待はしたわ。でも今は違う……祐巳さんも、今なら私の言いたいことがわかるかもしれない」
「……うん、わかる」

　山百合会こそ諸悪の根源。
　歪んだ正義の象徴。
　山百合会があるから、山百合会という強い人達が徒党を組んで好き勝手やって弱者を踏みにじっているから、学園にはこんなにも暴力と理不尽が溢れている。
　そんな風に思う気持ちは、祐巳にもあった。弱者だからこそそう思っていた。

「違うんだよね。本当は」

　本当は、逆だ。
　山百合会があるから学園として機能し、弱者でもまだ学校に来ることができているのだ。
　祐巳の知っている山百合会は、決して、弱い者を傷つけるような組織ではなかった。誰よりも高い人格と品位を兼ねた誇り高い者が集まった組織だ。全員が尊敬に足る、憧れのお姉さま方がいる組織だ。祐巳が大好きになった人達がいる組織だ。

「そう、私も山百合会の正体を知ってしまった。だから私が山百合会にいる理由が、ほとんどないのよ」

“反逆者”としてやっていくなら、もう誰も邪魔なんてしないだろう。志摩子は期待していないが、志摩子に味方してくれる者も少なくない。ここまでの活動で地盤は充分固められたように思える。
　山百合会は、歪んだ正義の象徴にして、最強が集う組織である。
　そこには志摩子の居場所なんて最初からなくて、あるとすれば聖の傍だけ。来年から聖の隣にいられなくなるなら、なおさら居場所なんてない。

「じゃあ、ならないの？」
「リリアンを変えるには、山百合会に所属していることが最低条件……という気もするの。だから席を立つのは、少しだけ抵抗がある」

　何より、ついさっきいきなり選択を迫られたのだ。答えを出すには、悩む時間、考える時間がもっと必要だと思う。
　そして、今は。
　これから聖に降りかかるであろう災難の方が、志摩子の進退、悩み事よりよっぽど重要だ。たとえ自分は背後に立って聖の背中を護ることができなくても、聖の身を案じる権利を捨てるのはまっぴらだ。

「結局、私がどうしたいかがわからないのは、全てが中途半端なのが原因なんだと思う」
「中途半端？」
「私は誰かに支持されたり、褒められたりするようなことはしていないのよ。一つも。本当は“反逆者”でさえないのに」

　きっかけを口にすると、志摩子は止まらなくなった。
　勢力に関係なく、それどころか目覚めていない（としか思えない）祐巳が相手だから、何の気兼ねもなかった。
　一種の懺悔である。
　たぶん、ずっと誰かに聞いて欲しかったのだ。そして責められたいのだ。責められた分だけ、志摩子の罪に対する罰になるから。

「私がやっていることって、正義でもなんでもないの」
「へ？　そ、そうなの？」
「そうなの。正義どころか悪に近い」

　不用意に誰にでも話せない立場になってしまったせいで、ずっと、罪だけを重ねてきたように思う。

「私がやっていることは、回転率を上げる行為」

　回転率。
　循環。
　リリアンに根付く負の連鎖の回転速度を上げ、絶やさないこと。
　それが、志摩子のやっていることだ。

「傷ついた者を“癒す”。その人は元気になって、誰かを傷つける。傷つけられた人を私が“癒す”。傷つけられた人は復讐へ向かう。私はその循環を円滑にする行為をずっと続けている。“癒された人”がその直後何をするかを知っていながら、それには目を向けず、無責任に“癒し”続けてきた。そんな悪循環を知りながら、知っているくせに、私はこれからも“癒し”続ける。無責任に。
　私は、絶対的な正義はないと思っているけれど、自分のやっていることが悪だという自覚はあるわ。私が一番悪いのよ」

　最初は、ただ純粋に、傷ついた者を見ていられなかっただけだった。“治癒”という能力に目覚めた以上、その力を振るうことが自分に課せられた使命だとさえ思い、力を使うことに抵抗なんてなかった。
　しかし今は、違う。
　――噂に聞く久保栞の存在が、志摩子に過ちを気付かせた。
　自分がやっている行為が、破壊行為と暴力の増長に繋がっていると、知ってしまった。
　絶対的な悪だと信じていた山百合会は正義で、揺るがない正義だと思っていた己の行動こそ悪だと、わかってしまった。
　絶対的な正義とは、久保栞がやっていた「力を振るわない抵抗」である。彼女は怪我をしようが疎まれようが歩みを止めなかった。たとえその足は遅くとも、少しずつ少しずつ正義を説き、少しずつ少しずつ学園を変えていけばよかったのだ。何かを成そうと決めた時から、その人は決して無力な弱者ではない。
　悪だと知って、それでも志摩子が“偽りの反逆者”をやめないのは、志摩子が中途半端に優しいからだ。目の前に怪我をした人がいたら、苦しんでいる人がいれば、見捨てることができないのだ。その人を“癒”せば、次の怪我人に繋がるのに。それがわかっているのに。
　本当に優しい人は、厳しさも持ち合わせているものだ。半端に、無責任に他者に手を差し伸べることの愚かさを知っている人だ。真に相手を思い、相手のためになることを言える人だ。
　志摩子はそんな人になりきれなかった。久保栞の足元にも及ばない。

「……そうなんだ」

　志摩子の懺悔を聞いていた祐巳は、不思議そうな顔をしていた。

「で……何が問題なの？」
「え」

　何が？
　今言ったじゃないか。自分は悪だ、と。悪いとわかっていながら続けている、と。

「だって、目の前で苦しんでいる人がいて、志摩子さんはその人を助けられて、志摩子さんはそういう人達を助けてきたって話でしょ？　それがどうして悪いことなの？」

　祐巳は本気でわからなかった。言いたいことはわかるが、志摩子が思い悩む理由がわからない。
　だってそんなの、

「志摩子さんが助けたから暴力を振るうんじゃなくて、助けた人がそうしたいから暴力を振るうんでしょ？」

　だが、そうなることがわかっていて“治療”を施すなら、責任はない、だなんて言えない。

「難しいことはわからないけれど、困っている人を助けるのが悪いことなら、正しいことなんてないと思うよ」

　祐巳の答えはシンプルだった。
　そう、それだけ取れば、それは間違いなく正義だ。間違いなく正しいことだ。
　しかしもう高校生で、善悪の分別のつく歳だ。
　誰彼構わず無邪気に手を差し伸べてばかりというわけにはいかない。そういう人達を増やさないための努力もしたい。大規模な山火事にコップで水をかけ続けていつまでも終わらない消火活動をしているようでは意味がない。根源をどうにかしないと被害は広がり続けてしまう。

「私は志摩子さんに感謝してる。いてくれてよかったと思ってる。それじゃだめ？」
「いいえ。駄目じゃないわ」

　ただそれは、志摩子の求める答えにはならないだけで。
　でも、思い悩む志摩子の助けになろうと祐巳なりの答えをくれたことには、感謝している。たとえ悪でも存在を肯定してくれる者がいる。
　嬉しくないはずがない。
　それと同じくらい、心苦しくもあるが。

「私は志摩子さんに、山百合会にいてほしい。白薔薇になってほしい。志摩子さんなら変えられると思うから」

　祐巳の言葉は無邪気で、シンプルで、行動に対する裏側を見ていない。
　
「ありがとう」

　しかし、それでも、居場所を肯定してくれることが嬉しかった。




　舞った汗が打たれ、砕ける。
　超速で拳の雨をかわし続ける聖は、冷や汗が止まらない。
　縦横無尽に繰り出される十一体もの“冥界の歌姫”から繰り出される一撃必倒の乱打に、かろうじて対応しているものの、

（これないわー。これ絶対ないわー）

　もう、限界である。
　聖の全身全霊をかけて回避を選び続けているものの、ものの２０秒で回避し続けることが難しくなってきた。
　体力的な消耗はそんなにないが、静から負わされたダメージが深刻だった。
　たった二発分のダメージ。
　しかし、並の相手ならどちらも一撃必殺級の威力だった。特に“冥界の歌姫”に抉られた右脇腹が痛い。最初はそうでもなかったが、今では上半身を捻るような動きをするたびに、足がフラつくほどの激痛が走る。痛みのせいで集中力が落ちてきているのだ。
　――この無茶な“聖母”達は、きっと制限付きである。
　歌。サファイアの瞳。十一体の連携。

（“自動モード”か）

　静の力量や動きを察するに、一度に扱えるのは最大で五体くらいまでだろう。それも部分部分だけ物理干渉ができるようにする省エネ操作を施してだ。が、五体を無理に使うよりは、二、三体を操作して自分も戦線に加わるのがベストスタイルのように思える。物事は戦力や兵器を詰め込めば強いという単純な足し算では割り切れない。
　それがいきなり、予想の倍以上である。
　十一体もの思念体を操作し、それらで完璧な連携を取るなど、もう人間業ではない。人の意識と意志でできる範疇を越えている。
　だから“自動モード”と判断した。
　何せ静は歌い、歌い出したその場から動かず、しかも目を開いてさえいない。そう、これだけの数を使いこなすのであれば、何かしらの条件をつけて本人の意思ではなく、自動的に動くものの方が効率的だ。これだけの数だと、手動で動かせば互いの動きが邪魔になる。とてもじゃないがパズルのピースがはまるような隙のない動きはできないだろう。
　そして、十一体もの操作を可能とする力量は、静にはない。

（あと時間制限付き）

　歌うことで、静の集中力が爆発的に高まり、通常ではありえないほど無駄のない力量効率化を可能としているのだろう。たとえるなら、いつもなら部分干渉に１秒掛かる操作をコンマ以下にまで下げるような。極限まで切り詰めた使用法だ。
　ただし、きっと歌が終わるまでしか使用できないという制限付きだ。だから「切り札」で、後がない時に後のことを考えず必死の状況でしか使えない。使わない。
　まじないや制限、条件付きで戦闘力や能力が増幅することはあるが、ここまで桁違いの増幅は始めて見た。しかしこれだけの増幅だ、使用後は意識があるかどうかさえ疑わしい。
　まさに「限界以上にふりしぼっている」という表現がしっくり来る現象だった。
　耐えれば勝ちだ。
　静を攻撃し倒すまでもなく、勝手に潰れる。
　――と、いつもなら聖は迷わずその手段を取っただろう。自滅が見えるのならわざわざ手を下す必要なんてない。
　今の手負いの状態では、さすがに十一体もの思念体の攻撃をさばき切る自信がない。全快の状態でも難しい。
　秒針の歩みが遅い。苦しい時間はどうしてこうも長く感じるのか。

「いっ…！」

　しゃがんで回避するも、しかし立ち上がるのを脇腹の激痛が邪魔をした。
　一瞬の反応の遅れを十一人の“聖母”は許さない。
　視界に入るか否かという横手から来た拳を不自然な体勢でガードする。上半身が押され、足が付いてこない。まるでサンドイッチの要領で反対側から飛んでくる拳を、身を捻って避ける――「掠る」というより「削る」という表現が相応しい一撃をやりすごし、正面から仕掛けてきたボディへの一撃を膝を立てて足で受ける。
　しかし――

「うわちょっ、」

　更にその横から伸びてきた手が、これまでにない変則的な動きを見せた。
　今までは突き出すだけのストレートだったのに、その手はガードに上げた聖の右足を掴んだ。
　動けない。
　拘束されることを予期していたように、聖母達は聖の周囲を等間隔で囲む。

（まずい！　一斉攻撃が来る！）

　残しておきたい四肢を取捨選択した時、真っ先に落ちるのが左腕だ。聖が瞬時に出した防御法は「左腕を捨てること」で成り立つと判断した。
　右からの四本の拳は“シロイハコ”で防ぎ、背後から後頭部を狙った一本は首の動きで回避し、正面からの二本は右腕で受け、左からの三本は相当変な形で左腕で受け切る。だが左からの三本だけは、無傷でやり過ごせるとは思えなかった。
　ごり、と、左腕から変な音がした。そして痛みが駆ける。
　苦痛で歯を食いしばる聖など気にした様子もなく、拳が引く――二発目の準備だ。
　この間に聖は右手でスカートを引き裂くと、左足で思いっきり真上に飛んだ。ビリ、と、スカートを脱皮することで拘束から抜け出すことに成功した。
　しかしそれさえも読まれていたかのように、“聖母”達は跳躍する聖についてくる。関係ないと言わんばかりに垂直に移動し、聖を捕捉する。

（左腕……やっぱり潰れたか）

　変な捻り方をして受けたので、肩の関節が外れたのだ。骨折じゃなくて幸運だったとは思うが、この戦闘中は使えなくなった。
　静が歌い始めて、まだ１分も経っていない。
　それなのに左腕が使い物にならなくなった。
　このままでは間違いなく、静が歌い切る前に、聖は冥界へ引きずり込まれる。
　――静を叩かねば、負ける。
　このしつこい“聖母”達を掻い潜って静に攻撃を加えるなんて、全精力を注いで回避し続けるより難しいだろうと判断したが、コンディション的にそれしか勝機はないようだ。
　十一本の拳が、断罪の剣のように迫る。
　聖は、避けなかった。
　――背後に“シロイハコ”を呼び出し、“腕”を伸ばし、聖自身を“中”に引きずり込ませる。“棺”が閉まると同時に拳が直撃するが、“シロイハコ”はビクともしない。
　すぐさま解除し、真下に降りた聖は体勢を低くし走り出す。
　狙いは“聖母”達を呼び出した静だ。
　追撃が来る。
　左、右、正面から後ろから、上からも下からも。裏切り者を叩き伏せようとする神罰が下される。聖はそれらを捻り、飛び、回転し、立ち止まり、駆け出し、細かなフェイントを織り交ぜて掻い潜る。１センチの誤差もない絶妙なまでのボディコントロールが可能とする鮮やかな動きで静へと近付いていく。
　正面からの一撃を、膝を折って滑り込むようにやり過ごす、と同時に目の前に“シロイハコ”を呼び出す。

（充分射程内）

“棺”が開き、いつもの“自動処理”ではない聖の手動による“巨大な手”が拳を握って飛び出す。“聖母”達はそれさえ読んでいたのか、ほとんど反射的に六体が静の正面に移動した。無防備に立つ謳い手を防御するために。
　――だが、狙いは静ではない。“彼女”らがそこをガードするなんて最初から予想している。
　“巨大な手”は前ではなく、上に伸びている。

　そして、落雷のような白き鉄槌は振り下ろされる――静の目の前の床目掛けて。

　重い一撃は床板を割り、難なく地面まで叩き、お聖堂を揺るがした。


“聖母”達が消える。
　静の集中力が乱れたからだ。
　壊れているのに無理して踏ん張っていた膝が、即席の地震のせいで、許容量を越えてしまったのだろう。
　不意の地の揺れによろめき、目を開いた静が見たものは――圧倒的な「白」一色。

“シロイハコ”から出た“二本目の手”が静を掴み、そのまま直進し、したたかに壁に叩き付けた。ベキベキと音がしたのは、壁に使用した木材が割れた音なのか、それとも静の全身の骨が折れた音なのか。

　静は、もう、動かなかった。



　
「――長かったわね」

　お聖堂から出た聖は、出入り口を封鎖する“九頭竜”に迎えられた。

「うん。だいぶ苦戦した」

　聖の言葉に嘘はない。
　骨力の高い聖が骨折までし、左腕は使えなくなり、掴まれて拘束された右足は強引に抜けたせいで少々ひねったらしく、今になって痛くなってきた。制服はボロボロで、両袖はなくなりスカートは破れ、無敗があたりまえの三薔薇に相応しくない格好となっている。
　おまけに顔に出来た腫れ上がる青痣だ。見た目だけなら敗北者である。

「“九”ちゃん、左肩入れて。外れたから」
「わかったわ」

“九頭竜”は、ぶらりと力なく垂れ下がる聖の左腕を取り、持ち上げ、自分の肩に乗せ固定した。

「１、2の３で入れるから。歯を食いしばってて」
「うん」
「１、２の」
「あ、待って待って。怖い」

　今でも痛いが、入れる時なんて比べ物にならないくらい痛いのだ。

「聖さん、白薔薇でしょ。どうせ入れなきゃいけないんだから我慢しなさいよ」
「だって痛いじゃない。すごく」
「外された自分が悪い。はいはい覚悟して」

　仕切りなおして、“九頭竜”は改めてカウントを取る。

「はい、行くわよ。１、」

　　ゴキ

「いっだっ！？　か、カウント飛んだっ！　何その騙し討ち！？」
「怪我はともかく、体力的には余裕ありそうね」

　聖の抗議をまるっきり無視する“九頭竜”。聖は文句が言い足りないものの、無駄だと悟ったのか「まあね」と入れたばかりの左肩を回す。

「“九”ちゃん、悪いけどさ」
「“冥界の歌姫”を保健室に連れて行ってほしい、でしょ？」
「お願い。最後の一撃、本気で入れちゃったから」
「白薔薇としては大人げないわね」
「手加減できる相手じゃなかったからね」

　青空の眩しさに目を細め、聖は大きく伸びをした。途端、忘れていた激痛が聖を襲う。

「あ、いたたた……」
「脇腹、どうしたの？」
「アバラ二本やった」
「本当に？　……相当強いわね、静さん」
「手加減できる相手じゃなかったって言ったでしょ？　冗談でもなんでもないわよ。あの子は本当に強い」

　そんな雑談をしていると、向こうから見覚えのある二人が歩いてくる。
　――元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”と、同じく元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”。どちらも聖と“九頭竜”には見慣れた顔触れである。
　ただし、発せられるただならぬ雰囲気には覚えがなかった。

「――白薔薇」

　開口一番、“氷女”は衝撃の一言を聖に放った。

「今日はその首を貰いに来た」

　ピクリと反応したのは“九頭竜”だが、その言葉を向けられた聖は一瞬の動揺も見せず、うなずく。

「別にいいよ。今すぐやる？」

　どう見ても怪我をし、消耗しているのに、聖は今すぐでも構わないと答える。はったりなのかこの状態でも勝てると判断したのか、本心は誰も読みきれない。

「私達と一緒に来い。“九頭竜”は来るな」

　当然そう来るだろう、と思っていた“九頭竜”は、殺意を漏らし始める。

「嫌だ、と言ったら？」
「私達は白薔薇の蕾を確保している。来れば身の保証は――」

“氷女”の言葉は、そこで途切れた。

（速い）

　三人が同じことを思った。――聖が“氷女”の胸倉を掴んだからだ。“氷女”自身も不意打ちの警戒していたのに、それでもまったく反応ができなかった。

「志摩子に手を出したの？」

　感情が消えるどころか、虚無を覗かせる聖の瞳に寒気を憶えながらも、“氷女”は引くことなく答える。

「まだ何もしてないし、するつもりもない」
「――そう。ならいい」

“氷女”を開放する聖は、いつもの表情に戻った。穏やかでありながら、いつ何時でも襲いかかろうといういつもの表情に。

「どこにでも行くわ。志摩子に危害を加えないならね」
「聖さん」
「“九”ちゃんは静のことよろしく」
「わかってる。でもそうじゃなくて」
「何、私のこと心配なの？　この私を誰だと思――」
「どうでもいいわよそんなこと」
「…………」
「それより、見張りの件は一つ貸しだから。忘れないでよ。その二人の前でちゃんと宣言して。聖さん都合の悪いことはすぐ忘れるから第三者がいる前で宣言して。ほら早く」
「……“九”ちゃんに一個貸しでーす」
「結構。ではごきげんよう」

“九頭竜”はさっさとお聖堂へ入り、敗者の回収へと消えていった。
　三人してその後姿を見送り、ここで初めて“宵闇の雨（レイン）”が口を開いた。

「白薔薇と“九頭竜”さんって友達じゃないの？」
「私はそう思ってたけど、向こうはそう思ってないかも」
「うわ……悲しい関係だ」
「“レイン”ちゃんが慰めてくれれば、悲しさよりも喜びの方が大きくなるんだけどね」
「白薔薇のことだから誰にだってそう言うんでしょ？　まあ、こっちの用件が終わった後なら、考えてあげなくもないけど？」
「ほんと？　そりゃ楽しみだ」




　半壊したお聖堂で、使い古した雑巾のようにボロボロになっている蟹名静を抱き上げ、“九頭竜”は呟いた。

「信じるしかないわね……」

　聖の心配はしていない。聖の強さはよく知っている。誰が相手でも負ける姿なんて想像できない。
　問題は、藤堂志摩子だ。
　志摩子の方は心配でたまらない。




　立ち上げたばかりの新生白薔薇勢力の精鋭達が、昨日から志摩子に張り付いているはずだ。
　今はあの護衛達を信じることしかできそうにない。

　祈りは、やめておく。
　神聖なる場所を壊してしまう罰当たりな子羊達の願いなど、主は聞き届けてくれないだろうから。
　














【3444】　私が訊きたいです試してみてください誰も入れない空気　　（bqex　2011-01-25 18:35:59）


　新聞部。

「今年度の部員勧誘はリリアンかわら版で行います」

　三奈子さまが宣言し、一同部長が言うのであればと了承した。


【募集記事】

　山口真美がいまいち萌えない理由を三つあげなさい。

1.
2.
3.

　理由をすぐにあげられたあなたは今すぐ新聞部に入部しよう!



「蔦子さん、お姉さま見なかった!?」

　ものすごい剣幕で真美は蔦子さんに尋ねた。

「い、いや……」

　蔦子さんはチラリと横の茂みを見る。

「そう。わかったわ。もし、お姉さま、いや、築山三奈子さまを見たらロザリオを投げつけてやるつもりで探してるって伝えてくれる?」

　茂みからシクシクと泣き声が聞こえたのを真美はスルーしてやった。
　その後、新聞部では部長と編集長のポストが真美に禅譲されたという。


【3445】　愛の光を浴びて　　（ex　2011-01-26 22:22:22）


「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　全５話
【No:3431】【No:3434】【No:3439】【No:3441】【No:これ】（最終回）

☆★　シリーズの流れ　★☆

「マホ☆ユミ」　シリーズ　第１弾　「祐巳と魔界のピラミッド」　全４３話＋アフター
【No:3258】【No:3259】【No:3268】【No:3270】【No:3271】【No:3273】【No:3274】【No:3277】【No:3279】【No:3280】【No:3281】【No:3284】【No:3286】【No:3289】【No:3291】【No:3294】【No:3295】【No:3296】【No:3298】【No:3300】【No:3305】【No:3311】【No:3313】【No:3314】【No:3315】【No:3317】【No:3319】【No:3324】【No:3329】【No:3334】【No:3339】【No:3341】【No:3348】【No:3354】【No:3358】【No:3360】【No:3367】【No:3378】【No:3379】【No:3382】【No:3387】【No:3388】【No:3392】　＋アフター【No:3401】

「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　全５話
【No:3431】【No:3434】【No:3439】【No:3441】【No:これ】（最終回）

「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　第１部　「マリアさまのこころ」　全１０話
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

※　初めてこのシリーズを読まれる方は、第１弾→番外編→第２弾　の順で読まれることをお勧めします。

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「マホ☆ユミ」シリーズ　番外編　「黄薔薇十字捜索作戦」　☆　第五話　『日のあたる場所』　☆

☆

〜　１月６日（金）１０時　　魔界　-異空間ゲートの西５０ｋｍ-　〜

　祐巳と志摩子、令の３人は黄薔薇の十字剣、”星皇刀・エリマエルシュ”　を取り戻した後、祐巳の浮遊呪文、”レビテト”　と、志摩子のホーリー・ブレストの翼により、地上に飛んだ。
　地上に飛び出した３人を救い上げ、魔都・ミツベラモンを脱出したのは、”ルフ”　に姿を変えたマルバス。

　祐巳がタリスマンで薬を作っている間に、一人下水網を抜け出したマルバスは、月が天空の頂点に来る時間を見計らい、壊れた下水網中央広間の上空に飛んできたのだ。
　”ルフ”　が深夜に狩をするのは珍しい。　
　本来なら昼間の間に行いたい作戦ではあったが、そうなるとどうしてもイナゴや他の魔物たち、それになにより破壊王・アバドンの目に付きやすくなる。

　祐巳の立てた作戦は穴だらけであったのだが、この状況ではほかに手段がなかった。

　ハイドラの周囲に展開していたイナゴの群れは睡眠薬によりすべて眠らせることでアバドンの感知を遅らせる。
　ハイドラは、薔薇十字を取り出すことで弱体化するだろうし、麻酔弾で暫くは動けないだろう。
　インスマウス人たちはあと数時間でこの魔都に侵略する時間だ。

　すべてがギリギリのタイミング。　これを逃せばアバドンの眼をかいくぐって脱出することは出来なかっただろう。

　祐巳たちを拾い上げたマルバスは、一目散にロック鳥の群れが縄張りとしていた渓谷に飛んだ。
　岩山に囲まれた渓谷は地上を徘徊する魔物たちから祐巳たちを守ってくれた。

　あとは、ゲートの開く時間まで魔界の住人たちに気付かれず身を潜め、ゲートが開いた瞬間に脱出するだけ。
　非常に困難なミッションであったが、思いのほか上手く行った、とみんな思っていた。

　今回の黄薔薇十字の捜索に多大な功績のあった魔王・マルバス。

　祐巳と志摩子はもとより、令もマルバスを心から信頼することが出来た。

　マルバスは、祐巳と共に、祐巳の生きる現世を守り抜く、と言ってくれたのだ。
　そして、不眠不休で捜索チームを守り抜いた。

　ロック鳥の棲む岩山に辿り着き、しばしの休息の後、祐麒へと姿を変えたマルバスに、令は深々と頭を下げる。

「祐麒くん。　まず、詫びさせてほしい。　わたしはあなたを疑ったことがある。
　魔界に戻って来たことで、わたしたちを裏切るのではないか、と。　それがどんなに酷いことかわかっているつもりだ。
　すまなかった。　そしてもう一度礼を言いたい。　本当にありがとう」

　潔く頭を下げる令に、祐巳と瓜二つの顔になった祐麒が、これまた祐巳と同じような困った顔になる。

「令さん、頭を上げてください。　そりゃ、僕は元々魔王だから、疑われるのは当然ですよ。
　そんなこと、気にしちゃいません。　それより、まだ安心するのは早い。　お礼と言うなら現世に戻ってから令さんの作ったケーキでもご馳走してくださいよ」

「あはは。　令さま、祐麒ったら、『祐巳の作るケーキなんて令さんのケーキに比べたら月とすっぽんだな』　なんて言うんですよ！
　ほら、クリスマス会のときに令さまが作ってくださったブッシュ・ド・ノエルがあったじゃないですか。
　あのケーキをおみやげに持って帰ったとき、祐麒ったら、あまりの美味しさに、感激で涙を流してたんですよ〜」

「ふふっ。　そんなこと、お安い御用だよ。　帰ったら特大のケーキ作って祐巳ちゃんの家に届けるよ」

「え！　ほんとですか！　やったね、祐麒！」

「おいおい、俺に作ってくれる、って言ったんだぞ？　全部俺が食べる」

「うわ、ひっどーい！　令さま〜、何とか言ってやってくださいよ！」

「あっはっは、わかったわかった。　祐巳ちゃんと志摩子にも一つずつ作るよ。
　腕によりをかけるから、楽しみにしておいて」

　令の明るい笑顔。

　薔薇十字を失ったことの失意で、心の奥底からの笑顔を浮かべることが出来なかった令。
　その令が数ヶ月ぶりに、惚れ惚れするような笑顔を浮かべている。

「今の令さまの覇気、ほんとに美しく流れています。　始めて出会った頃よりもずっと強く光り輝いています。
　令さまの覇気も、ほんとに暖かくて気持ちいいなぁ。　わたし、令さまの覇気、大好きですよ」

　祐巳は、令の本当の笑顔を見た。　そして本来の覇気の流れも。
　この笑顔と覇気を取り戻すことができただけでも、今回の　『黄薔薇十字捜索作戦』　を成功させることができてよかった、と思っていた。

　そのとき、上空からバサッ、バサッとロック鳥独特の着陸する前の羽音が聞こえてきた。

「あ、志摩子さん帰ってきたね。　祐麒、また眼になってくれる？　今度はわたしが飛ぶから」


　ロック鳥の棲むこの渓谷。
　ここは昨日、祐巳たちと共にミツベラモンまで飛んだ”ランチ”、”メリーさん”、”ロッキー”、”ボス”の４羽が縄張りとしている岩山だった。

　今、１時間おきに３人の薔薇十字所有者が、それぞれ騎乗するロック鳥と共にこの岩山を中心にミツベラモン付近まで飛びまわっている。

　アバドンや、”古きものたち”　が、この岩山の周囲まで追ってくる可能性があるので、その警戒に当たっているのだ。

　アバドンは感知能力が高い。
　この魔界に存在しない”古の金属”　で出来た薔薇十字が３本も同じところに留まっていれば、隠れ場所を特定され追い詰められるかもしれない。
　このため、だれか一人が囮となって動き回ることで注意を分散させ、一斉攻撃を避けようとしているのだ。

　もちろん、イナゴの飛ぶスピードよりロック鳥のほうが速い。　それにイナゴよりも高度まで上昇することが出来る。
　万が一、アバドンの使役するイナゴに追われたとしても逃げ切れる、と判断してのかく乱作戦だった。


「志摩子さん、状況はどう？」
　”メリーさん”から飛び降りた志摩子に祐巳が声をかける。

「インスマウスのカエル人間がミツベラモンに入ったわ。
　マンティコアやワードックなんかがどんどんミツベラモンから逃げ出していたの。
　そこまでは予測どおりなんだけど・・・」

　と、少し考え込むしぐさの志摩子。

「アバドンとカエル人間の間で戦闘は起きなかったわ。　あっさり街を捨てていたのよ、アバドンが。
　もちろんあれだけ数多く居たイナゴも、もう一匹もミツベラモンには居ないわ。
　この一時間の間、まったくイナゴの姿を見ていないの。　どこにいったのかしら？」

「祐麒・・・」
　志摩子の報告を聞いた祐巳がマルバスを振り返る。

「あぁ。　もうやっている」
　マルバスは上空に視線を向け周囲を見渡し始めていた。

「なるほど・・・。　気配を消して一点突破できたか・・・。　さすがだなアバドン。
　祐巳、あと４，５分しかない」

「わかった。　あと２時間もあるけど、お願いするわ。　これ以上ランチたちを巻き込むわけには行かないもの」
「あぁ。　だいぶ休んだしな。　２時間か・・・。　持たせて見せるさ。　帰ったらケーキも待ってることだし頑張るかな」

　祐巳は令と志摩子を振り返る。
「令さま、志摩子さん、アバドンとイナゴが迫っています。
　後、４，５分でここに襲い掛かってきます。　だから祐麒の　”ルフ”　に全員乗ってここから離れます。
　あと、２時間、祐麒に飛んでもらいます。　わたしたちは襲い掛かってくるイナゴを祐麒に乗ったまま迎撃することになります」

　祐巳はそう告げると、”ルフ”　に姿を変えた祐麒に令と志摩子が乗るのを見もせず、後ろで控えていたランチの首筋にすがりつく。

「ランチ、ほんとにありがとう。　元気で居てね。　絶対、”ルフ”　になって、自由にこの空を飛ぶんだよ！」

「クカァァァァァァァアアア！！」
　祐巳との別れを惜しむように、ランチは一声なき、その巨大な羽をはためかせる。

「レビテト！」　と浮遊呪文をとなえた祐巳は、ランチの巻き起こした風に乗る。

　ふわり、と浮かび上がった祐巳を　”ルフ”　に姿を変えたマルバスが背に乗せる。

「「「さよーならー！　ありがとー！」」」

　３人の薔薇十字所有者は、一時の安住をもたらしてくれたロック鳥たちに別れを告げ、アバドンの使役するイナゴたちに向かい、一直線に飛んでいった。

☆

〜　１月６日（金）１１時３０分　　魔界　-異空間ゲートの東１ｋｍ-　〜

「祐麒！　あと３０分を切ったよ！　耐えて！！」

　祐巳の必死の声援を受け、巨大なロック鳥、”ルフ”　に姿を変えたマルバスが、
「グォォォォオオォォォォオオオ！」　と吼える。

　すでに１時間半もの間マルバスは最高スピードで上空を飛び回っていた。
　しかし、いかに魔王といえど、変身能力を使用し、動かし慣れない体で飛び続けるのは苦しいものがあった。

　イナゴの群れから最初の１時間の間は圧倒的なスピードで逃れ続けていたロック鳥に変身したマルバスであったが、最終的には帰還ポイントの上空に戻ってこなければならない。

　体力が落ちてきたことでイナゴの群れが徐々にマルバスに追いつき始める。
　次第に雲霞のごとく集まってくるイナゴの群れの中にロック鳥に変身したマルバスの体が埋没していく。
　だが、さらに大量のイナゴが待ち構える帰還ポイント上空に戻ってこなければならなかった。

　イナゴとの激戦が始まってから３０分・・・。
　魔法も、守護結界もないなか、近接戦闘が得意な３人が大量のイナゴとの戦いを強いられている。

（これがまだ魔王ならよかった・・・）　と祐巳は思う。

　たとえ強力な攻撃力をもつ存在であっても、数さえ少なければ令、志摩子、祐巳の３人が揃っていれば難なく切り抜けることが出来ただろう。

　しかし、相手が悪すぎる。

　刀や剣では一振りで数匹のイナゴしかを倒すことが出来ない。
　イナゴが群れで襲いかかってくれば、１割を倒すことが出来たとしても残り９割のイナゴから攻撃されてしまう。

（遠隔攻撃・・・。　それも全方位攻撃が出来れば・・・。　いや、一方向でもいい、範囲攻撃が出来なければ苦しい・・・）

　いくら祐巳をもってしても数百万に達しようかというイナゴの群れを相手にするには無理がありすぎた。
　せいぜい風車のようにセブン・スターズを回転させ、手数でイナゴを叩き落していくしかない。

　そんななか、一人奮闘しているのは志摩子。

　純白の鎧、”ホーリー・ブレスト”　を　”ホーリー・バースト”　に変化させ、精神弾を打ち続けている。

　ロック鳥に変化したマルバスの背中、尻尾に近い部分で後方から迫るイナゴの群れを打ち続ける志摩子の背を守るように祐巳は立つ。

　そして令はマルバスの肩口に立ち、圧倒的な手数で前方、左右から襲い掛かるイナゴを切り伏せていた。

　しかし、たった一人で３方から襲い掛かるイナゴの群れをすべて叩き落すことは出来ない。
　すでに体の数箇所にイナゴが直撃し潰れていた。

　令の太ももや背中は既に青黒く変色した痣が何箇所も出来ている。

（これじゃ、埒が明かないな・・・。　しかし２０〜３０分なら持つか・・・）

　令は残り時間を計算していた。
　そして、祐巳の「あと３０分！」　の声を受けて遂に意を決して叫ぶ。

「祐巳ちゃん！　飛ばせて！！」　と、令の大きな声。

　その声に逆らいがたい決意を聞き取った祐巳はすぐに令の声に反応する。

「はい！　”レビテト！”」

　祐巳の浮遊呪文を受けた令が、ルフの背から飛び上がり、超長刀を振りぬく。

「空波斬っ！」　真一文字に虚空を切り裂いた令の超長刀から発せられた三日月状の斬撃がイナゴの群れを叩き落す。

　令の後ろでホーリー・バーストを数限りなく撃ち続けていた志摩子は、令の攻撃を見て一瞬唖然としたが、僅かに令が撃ち漏らしたイナゴを撃ち落していく。

　虚空に舞い上がった令は、数度の空波斬を撃ってから落下を始める。　その令を祐巳の操るマルバスが受け止める。

「令さま、すごい！！　飛ぶ斬撃ですね！」

「あぁ。　さすがに直接の斬撃よりは落ちるけどね。　だが、この程度の相手なら十分さ。　さ、もう一度！」

「レビテト！」　と、祐巳の呪文で再び令が高空に舞い上がり、空波斬でイナゴの群れを叩き落していく。

　しかし、令がマルバスの肩口からはなれたことで、前方からの攻撃が激しさを増し始める。
　しかたなく祐巳はマルバスの肩を守るようにジワジワと志摩子から少し距離をとりはじめていた。

「志摩子さん、ごめん！　少しだけ一人で耐えて！」
　右前方からマルバスに襲い掛かろうとしてきたイナゴの群れを一掃すべく、祐巳が志摩子から離れセブン・スターズを振り回す。

　令が攻撃に廻ったことでイナゴからの体当たり攻撃が減り、疲れを見せ始めたマルバスの負担は激減した。
　しかし、その分マルバスの背で戦う３人の負担が大きくなっていく。

☆

　残り１０分・・・。

　黄金の超長刀、令の”星皇刀”　が虚空に飛ばす三日月の斬撃がマルバスに迫っていたイナゴの一団を切り裂いたとき、がっくりと膝をつく志摩子の姿が見えた。

　５０分もの間、精神弾を撃ち続けた志摩子の精神力がついに切れたのだ。

「危ない！！」
　”ルフ”＝マルバスの背に飛び降りた令は、志摩子に迫るイナゴの群れに向かって突っ込む。

　ヒュッ！　と刀が宙を切り裂く音と同時に、ベチャ・・・といういやな音が聞こえる。

　さすがにイナゴの数が多すぎる。
　令の斬撃をかいくぐったイナゴの一匹が志摩子を守るように立つ令の体に体当たりをしてきたのだ。

「れ・・・、令さま・・・」
　顔色を真っ青にし、蹲ったままの志摩子が呻く。

「大丈夫かい？　志摩子」
　志摩子をその背で守りつつ、令は油断なくイナゴの群れを睨みつけている。

「令さまこそ・・・。　いま、イナゴの直撃が・・・」

「平気さ、これくらい」
　と、肩口でつぶれているイナゴを令は振り払う。

「わたしはね、妖精王から　”強靭な肉体”　を授かっているんだ。　魔王の攻撃の直撃を受けても死ななかったでしょう？
　今の倍の衝撃でも耐え切れる体なんだよ。
　私の事は心配しなくてもいい。　それより少し休むんだ。　よくここまで頑張ってくれた」

　たしかに志摩子は既に限界を超えていた。
　肉体の疲れは薬で何とかなる。　だが精神をすり減らす攻撃を続けてきた志摩子には、もう振り絞るだけの気力も残っては居なかった。

　令は、かつて薔薇十字を祥子と一緒に妖精王から授かったとき、”妖精の真言呪文”　を授かった祥子と共に、”強靭な肉体”　を手に入れていた。
　このため、薔薇十字所有者が魔物と戦うときは、つねにパーティーの盾として仲間を守ってきたのだ。

「祐巳ちゃん！　志摩子が限界だ！　わたしは志摩子を守る。　攻撃は任せたよ！！」
　志摩子の前に仁王立ちした令はよせ来るイナゴを次々に切り伏せながら叫ぶ。
　しかし、すでに令の体力も限界に近い。
　空波斬は覇気を練り上げ、高速で刃の先端を振りぬくことにより生み出す業。　体力の消費量も半端ないのだ。

「わかりました！！」
　祐巳は浮遊呪文で上空に飛び上がると、頭上でセブンスターズを目にもとまらぬ速さで回転させる。
　セブンスターズの周囲を流れる空気の塊が焼けるように熱く燃え、真紅の光輪を生み出す。

「炎月斬！」
　祐巳の生み出した真紅の光輪を中心に、同心円を描く輪が広がり、斬撃が周囲に集まるイナゴを燃え上がらせる。

（うわ！　何、この技？！　炎を纏った斬撃なんて見たこともないよ）
　令は驚きに満ちた顔で上空で七星昆・セブンスターズを回転させ続ける祐巳を見ながら思っていた。

　実は、祐巳は先ほどまで令の　”空波斬”　を何度も見ることで、その飛ぶ斬撃の技の出し方を学習していた。

　その技を刀ではなく、七星昆で真似て、基本は同じだが応用した技を使用してみた。
　もちろん、七星昆に埋めこまれている真紅の光玉の力を生かした攻撃なのだ。

　祐巳は、祥子の　”妖精の真言魔法”　、聖の加速技　”風身”　、令の飛ぶ斬撃　”空波斬”　をそれぞれ学習し、先人の良いところを出来るだけ受け継ごう、と努力してきた。

　それができたのは、祐巳の素直な性格の賜物。
　後に続く世代を守りぬくために生み出した、先人の素晴らしい技を受け継ぐため。

（さすが、祐巳ちゃん・・・。　この飛ぶ斬撃を短時間でここまで昇華させるとはね。　まさに戦闘の天才・・・。
　それでいて、無駄な戦闘は避けようとするその優しい心・・・。　
　普段は覇気も感じさせないのにな。　なにがこの子をここまで強くしているんだろう？）

　令は戦闘の最中だと言うのに、思わず祐巳の動きに見惚れてしまった。

　だが、それはほんの一瞬。　すぐに顔を引き締めた令は、左右の腕に残りの体力のすべてを注ぎ込みながら膨大な覇気を集中させる。
　そして、左手に握る”星皇刀・エリマエルシュ”　を平行に構え、右手の手のひらを大きく開き、刀の中央部分の刃に添える。

「支倉令、最大の飛ぶ斬撃。　受けてみろ！　”衝撃・破軍！！”」

　ブワッと空気が膨れ上がり、次いで巨大な衝撃波がマルバスの背中に喰らいつこうとしてきたイナゴの群れを襲う。

　一撃で、数十万のイナゴを叩き落す、支倉令最大の攻撃がチームの危機を救う。

　その時、マルバスの背に飛び降りた祐巳の胸につけていたアナライザーが警告音を鳴らした。

「祐麒！　あと１分を切った！　ゲートへ！！」

　魔界に侵入してから４７時間５９分が経過していた。　あと１分。
　あと、たった１分で現世に戻ることが出来る。

　マルバスは、背に３人の薔薇十字所有者を乗せたまま、ゲートの開く妖精界との最接点に向かい、大きく身を翻した。

☆★☆

　岩山の頂付近に不気味な影。

　巨大ながまガエルのようなその姿は暗緑色。　巨大な口を開け、周囲に毒息を撒き散らしている。

　魔王たちですら恐れるその姿。　奈落の王。　かつてはサタンやルシファーとも互角の戦いをした、と言われるアバドンの姿だった。

（まずい！　ゲートが開くすぐそばじゃないか！）

　ゲートを目指し急降下していた巨大なロック鳥、”ルフ”　に姿を変えたマルバスが再び上空に舞い上がる。

　そのマルバスを追いかけるようにアバドンの放った　”ポイズン・ブレス”　が空を毒々しく彩る。
　その毒の息が宙に広がると、マルバスから引き離されていたイナゴの一陣がバタバタと地面に落ちてゆく。

　使役するイナゴですら耐性をつけることが出来ないほどの毒の息。　
　普通の人間であれば皮膚にかすかに触れただけで即死するほどの強烈な劇薬。

（イナゴといい、毒息といい、傍に近づくことすらできないじゃないか！）
　マルバスは上空を旋回しながら呻く。

　なぜ、５０ｋｍも離れたミツベラモンにいたはずのアバドンがここにいるのか？

　アバドンは、配下のイナゴに薔薇十字所有者を襲わせていた。
　そして、薔薇十字所有者がこの岩山を中心に飛び回り、遠くに離れないように飛んでいるのを看破した。

　いずれこの近くに来るに違いない、と恐ろしく鋭敏な頭脳で答えを導き出したアバドンは、ゲートが開くこの岩山で薔薇十字所有者を待ち伏せしていたのだ。

「ウグッ・・・！」
　令のうめき声が漏れる。

　精神力を使い果たした志摩子は遂に瞳を閉じ、令の腕に抱きかかえられている。
　もう自力でマルバスの背中にすがりつく力すら残っていないのだ。

　志摩子を抱えた令は、マルバスの背にしがみつきながらイナゴの特攻をその大きな背で防ぐ。
　すでに幾匹ものイナゴが令の背中を直撃している。
　いくら妖精王から　”強靭な肉体”　を与えられた令とはいえさすがに限度がある。
　祥子の開発したコマンダードレスにも既にいくつもの穴が開いている。

　あまりの激痛に意識が飛んでしまいそうだ。　祐巳と志摩子に心配をかけないよう、うめき声を漏らすことすら我慢してきたが、ついに苦悶に顔をゆがめる。

「グフッ・・・」　食いしばっていた唇から血反吐が零れ落ちる。　どこか内蔵がやられたらしい・・・。

　もう時間が無い・・・。　祐巳の顔からも血の気がうせていく。

　あと十数秒でゲートが開く。
　この状況でゲートを開いたとしたら、妖精界にアバドンごと転移してしまいかねない。

　どちらにしてもこれ以上令と志摩子はマルバスの背に縋り付いていることは出来ないだろう。

「祐麒ー！！　元の姿に戻って！！」

　意を決した祐巳が叫ぶ。
　
　マルバスは、祐巳の気迫のこもった声にすべてを悟る。
　これまで封印してきた攻撃呪文。　それを使おうという祐巳の意思にマルバスは答える。

「わかった！　行くぞ！！」
　マルバスはロック鳥の姿から本来の巨大なライオンの姿に戻る。

　そのとたん、令と志摩子は宙に投げ出される。

　祐巳はマルバスの背に飛び乗ると、
「２人の力を合わすんだ！　わたしたちの力、あいつに見せてやろう！！」
　と叫ぶ。

「グオオオォォオオオ！！！」

　虚空に渾身の吼え声を響かせ、マルバスの口から超高温の炎が吹き出される。

　マルバスの得意攻撃、すべてのものを焼き尽くす　「ファイア・ブレス」　だ。
　その　灼熱の炎が毒雲を切り裂きアバドンを覆い尽くそう、としたとき、祐巳の妖精の真言呪文が追いつき融合する。

「マハラギダイン！！」

　地獄の業火を凌ぐ超高温の球体が生み出され、マルバスの吐いたファイア・ブレスの炎に乗ってアバドンの暗緑色の皮膚を焼いてゆく。

「ギャーーーァァァァァァァァァァアアアアアアア！！」
　と、甲高い悲鳴を残し、アバドンは岩山の下に広がる瘴気の雲海に逃げ出す。　いくら魔界といえどこの高温魔法に耐えられるものはいないだろう。
　
「今だ、祐巳！　２人を受け止めろ！」

　祐巳の前方３０ｍほどの位置で志摩子を抱きかかえ、頭を下にして地面に真っ逆さまに落下していく令の姿があった。

「間に合わせて！　祐麒！！」

　巨大なライオンが宙を蹴り、俊足を飛ばして令の真下に体を滑り込ませる。

　祐巳は両手を広げ、必死の形相で２人の体を受け止める。

　わずか、地上１０ｍ。　地面に激突する！！

　思わずマルバスと祐巳は目を閉じた。



☆★☆★☆★☆

　バスッ！　と小さな音がした。　柔らかい感触・・・・。

「お帰り、祐巳ちゃん。　なかなか派手なご帰還だね」

　それは祐巳を抱きとめた聖。　

　令と志摩子はそれぞれ江利子と蓉子が抱きとめていた。

「・・・　俺は敷物扱いかよ・・・　」

　中央にうつ伏せに倒れたマルバスが呻く。

　３人の薔薇さまと、魔界で黄薔薇十字の捜索を成功させた３人は倒れたマルバスに座り込んでいたのだ。

「悪いね、祐麒くん。　なかなかいいクッションだよ。
　うん、このフワフワがなかったら危なかったねぇ・・・。　ま、かわいい祐巳ちゃんが無事だったからいいでしょ？」

　帰ってきたんだ。　この明るく優しい聖の声。

　祐巳たちが地面に激突する寸前、異空間ゲートを開いた３人の薔薇さまはそのまま自分たちのすぐ傍まで４人を瞬間移動させたのだ。

「聖さま、ただいま！　蓉子さま、江利子さま、黄薔薇の十字剣、取り戻してきました！」
　ほっとした祐巳は、一回だけ聖にしがみつくと、江利子と蓉子を振り返り大声で報告する。

「はい、お帰り、祐巳ちゃん。　よくがんばったわね。　
　まぁ、あなたたちなら成功する、って信じてたわ」
　蓉子が笑顔で祐巳に答える。

「あたりまえよ。　令がいるのよ？　薔薇十字を取り戻した令がどんなにすごいかわかるでしょう？」
　江利子は気を失った令を抱きしめる。　その顔は目を真っ赤にしながらも笑顔だった。

「うふふ、そうね。　でもさすがにきつかったみたいね。　急いで上に行って治療しましょう。
　祐巳ちゃん、角笛でクー・フーリンを呼んでくれるかしら？」

「わかりました！」
　祐巳は胸にかけた妖精の角笛を取り出すと大きく吹き鳴らした。



☆★☆★☆★☆

〜　１月８日（日）　福沢家　午前３時　〜

「うわ〜。　ほっぺたが落ちそう！　令さま、このイチゴショートとっても美味しいです！」
　祐巳は令の作ったショートケーキをほおばってニコニコしている。

「ほんとう。　とても美味しいです、令さま」
「あたりまえじゃない。　令ちゃんの作るケーキは天下一品なんだから！」
　
　カーテン越しに、小春日和の温かな冬の日差しが差し込む志摩子の部屋。

　ベッドの上で上体だけ起こしヘッドレストにもたれかかる志摩子に、由乃がスプーンに乗せたケーキの一切れを食べさせてあげながら笑っている。

　祐巳の横では、巨大なブッシュ・ド・ノエルをわき目も振らず次々に胃の中に収めている祐麒の姿。

　魔界での黄薔薇十字捜索作戦を成功させた４人と由乃が揃っている。

　この日、令と由乃は魔界で令が約束した　『美味しいケーキを３人に届ける』　という約束を果たすため、福沢家に来た。

　祐巳には怪我もなく、十分に体力は回復している。

　令の体はさすがに頑健だ。　祐巳と祐麒、二人の懸命の治療で怪我もすべて完治していた。

　ただ、最後の戦闘で精神弾を撃ちつくし、倒れてしまった志摩子だけは現世に帰ってきてからずっと眠り続けていたのだ。

　やっと志摩子の目がさめた、と早朝に連絡を受けた令は、早速約束のケーキを作り、由乃と一緒にここに居る。

「でも、クリスマスでもないのに、ブッシュ・ド・ノエルってどういうことよ？」
　と、祐麒を見ながら不思議そうな由乃。

「あぁ、祐麒ったらクリスマスのときの令さまのブッシュ・ド・ノエルに感激して涙まで流したの。
　だからリクエストしたのよ。　それにしても大きいですね〜。　これ、何人分あるんですか？」

「何人分、なんてことはないよ。　わたしの感謝も気持ちだからね。　そうだね、『祐麒くん一人分』　ってとこかな」

　美味しそうに食べ続ける祐麒を見つめる令の眼は優しい。

「自分の作ったケーキをこんなに美味しそうに食べてくれるって、作った人に対する最大の褒め言葉だしね。
　わたしも幸せな気分になるかな。　
　そうだ、無事選挙も終わったら、今度は祥子も含めてみんなにケーキを作ってくるよ」


　今日、１月８日に水野蓉子はイギリスのケンブリッジ大学からの招致に応えるため、空港に行っている。
　鳥居江利子と佐藤聖、小笠原祥子の３人はその見送りに行っているのだ。


「もうすぐ選挙もありますね〜。　薔薇様方もそれぞれ新しい道に歩き始めてるんですよね」
　
「なんだか、どんどん忙しくなってくるね。　これからも行事が多いしね」

「でも、それがいい、でしょ。　祐麒も、現世は素敵なところだ、って言ってくれたしね〜。　『現世で祐巳とお前の仲間を守りたい、と、俺は心底思うんだ』　なんてかっこいいことも言ったもんね。」

　ぶっ、とケーキをほうばっていた祐麒がむせる。

「なによ、祐麒。　子供じゃないんだから、吹いたりしたらダメだよ」
　祐巳は傍にあったティッシュで祐麒の口の周りを拭く。

「なっ・・・！　お前が急に恥ずかしい台詞言うからだろ！　そういうことはこんなとこで言わなくていいんだよ！」

「な〜に言ってんのよ。　自分の発言には責任を持つのが大人なんだからね！　
　ほんとにもぅ、子供なんだから・・・」

「あっはっは、ほんとにそうしていると仲のいい姉弟に見えるよ。
　祐麒くんもちゃんと高校一年生の男の子に見えるんだからねぇ。
　・・・そうだ！　祐麒くん、あなたにお願いしたいことがあるんだけど聞いてくれるかな？」

「あ。　えぇ、僕に出来ることなら・・・。　なんですか？」

「時間のあるときでかまわない。　うちの道場を使ってくれてもいい。
　由乃の体術訓練の相手をしてくれないかな？　ミツベラモンの排水口であなたの戦う姿を見た。
　あなたの動きこそ由乃が身につけるべきものだ。　だからお願いしたい。　もちろん、訓練の後、ケーキをつけるけど？」

「行く！」

「そ・・・即答？！」

「もちろんだ。　いや、もちろんです、令さん。　このケーキのためなら僕は命をかけても惜しくない」
　祐麒は眼を爛々と輝かせる。

「そ・・・。そう、ありがとう。　由乃、よかったね。　祐麒くんが付き合ってくれたら由乃は一気に強くなれる」

「令ちゃん・・・。　祐麒くんの動きって、そんなにわたし向きなの？」
　
　由乃にとっても、新たな訓練相手が出来ることは望むところだ。
　聖の卒業も迫っている。　令は薔薇になりこれまで以上に忙しくなるだろう。

「もともと祐麒くんはライオンだしね。　その動きはしなやかで力強い。　由乃の目指す体術に一番ちかい、と見たんだ。
　こんど小笠原研究所に行ったときに映像データがあるから見せてもらうといい。　見るだけでも参考になるよ」

「うん、わかった！　祐麒くん、これからよろしくね！」

「はい。　がんばりましょう」

「あ、祐麒くん、わたしにも祐巳さんと同様、タメ口でいいから。　変に敬語は使わなくていいからね」

「お、おぅ、わかった。　これからよろしくな、由乃！」

　こうして由乃はまた一人、体術の訓練相手を得た。

　明日から３学期が始まる。

　選挙にバレンタインデー、そして薔薇様方の卒業式に卒業生を送る会。　あわただしい日々が始まろうとしていた。

☆

　支倉令は、一年生３人を見守る。

　自らの従妹にして最愛の妹、島津由乃。　慈愛の天使とも言うべき藤堂志摩子。　そしてすべての愛の光を受けて輝く福沢祐巳。
　この場には居ないが、リリアンでの最高の親友、小笠原祥子。

　もうすぐ偉大な姉たちのいなくなるリリアン女学園。　しかし素晴らしい後輩が育ってくれた。
　こうしてリリアンの伝統は紡がれていくのだろう。
　
　素晴らしい未来がこの素敵な仲間たちに訪れますように。　そう全員が願っていた。



【あとがき】

　これでマホ☆ユミシリーズの番外編、「黄薔薇十字捜索作戦」　は終了です。
　読んでくださっている方に「面白い｣と思っていただける作品になっていたのなら幸いです。
　投票してくださった皆様、コメントをいただいた皆様に心から感謝します。
　長い間、ありがとうございました。

ex




【3446】　うしろ、うしろー！どうして？どうして！　　（翠　2011-01-27 21:56:42）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:これ】→【No:3449】




　柏木さんは前のめりに倒れた。祐巳は、それを呆然と眺めていた。
　柏木選手ダウ――――ン！　効いている！　これは効いている！　立てるか！？　立てるかっ！？　ああっと、レフェリーが試合を止めた！　柏木選手、小笠原選手の前に敗れ去りました――――っ！！
（……じゃなくて！　え？　今、何が起こったの？　とりあえず、祥子さまのショーツがシルク製で、脇紐のホワイトだって事は間違いないんだけど……）
　露になった白い太腿。チラリと見えた純白の下着。記憶に焼き付いたその光景を思い出してニヤケている途中で、はっ、と我に返る。
　とんだ醜態を晒してしまった、と慌てて周囲を見回すと、幸運な事に皆はまだ呆けていた。地面に倒れ伏している柏木さんは相当にダメージがあったらしくて、まだ立てないようだ。小さく呻き声を上げている。残る祥子さまはというと、既に講堂の方に向かって小さくなっていた。
（おおおっ！？　走るの早っ！）
　今すぐ追いかけなければ、見失ってしまうだろう。今の祥子さまを一人にしておくのはマズイ。だって、気のせいかもしれないけど……ううん、きっと、間違いなく祥子さまは泣いていたから。
「私は祥子さまを追います！　柏木さんの事は皆さんにお任せしますね！」
　祐巳は未だ呆然としている皆にそう伝えて、祥子さまの後を追ったのだった。



　第二体育館に向かう途中に、古びた温室がある。生徒も滅多に近寄らない、所々壊れかけている温室だ。それでも取り壊されないのは、一部の熱狂的なファンが逢引に使っているから、なんだそうだ。以前、桂さんから聞いた事がある。そんなんで大丈夫なのか、由緒あるリリアン女学園。そう思わないでもないが、既に自分のような生徒がいる時点で大丈夫じゃないような気がするので、あまり気にしない事にしておく。
　で、その温室がどうしたのかというと、その温室の中に祥子さまがいたのだ。
　中に入ってみると、教室よりも一回り小さな室内は、思っていたよりもずっと綺麗な所だった。机や棚を使って、プランターや植木鉢がゆとりを持って置かれている。誰かが、ちゃんと管理しているらしい。
　吊り鉢のある通路を進むと、一番奥の棚に祥子さまが腰掛けていた。
（やっぱり、こんな時でもハンカチは敷いているんだ……）
　尊敬して良いのやら、呆れて良いのやら。
「隣、良いですか？」
　一週間前にも同じ事を言った気がするなぁ、と思いながら祐巳は尋ねた。けれど前回の時とは違って、祥子さまは何も答えてくれない。
　あの美しく気高かった姿が、見る影もなかった。自分の知っている祥子さまと、本当に同一人物なのかと疑いたくなるほどだ。まるで抜け殻。生気を失くした虚ろな瞳は、どこか遠くを見ているようだった。
「……座りますね」
　しばらく様子を窺ってみるが、とりあえず拒絶されているようではなかったので、勝手に隣に座る。
「え〜っと、何と言えば良いのか……。えっとですね。いつも元気でハイテンションな福沢さん家の祐巳ちゃんでも、ごく稀に落ち込んだりする事があるんですよね。そういう時、誰かに――例えば静ねーさまに話を聞いてもらったりすると、気が楽になっちゃったりします。つまり、何が言いたいのかというと、嫌な事、全部吐き出しちゃったらどうでしょうか？」
　話しかけるが、やっぱり祥子さまからの返事はない。肩が触れ合うほど近くにいるのに、遠い。祐巳にはそう感じられた。それは多分、気のせいなんかじゃない。それこそが、自分と祥子さまの距離なのだ。そう思うと、元気付けに来たはずなのに、自分の方が泣いてしまいそうだった。
「私じゃ駄目ですか？　そりゃ、静ねーさまと比べたら随分と頼りないですけれど……。こう見えても私、口は堅いんですよ？　っていうか、知っての通り記憶力がないんで、ここで祥子さまがうっかり喋ってはいけないような事を喋ったとしても何一つ覚えていません」
　そう茶化して、様子を窺う。少しでも元気になってくれるなら、頭を鷲掴みにされても構わないし、馬鹿にされても良い。そんな事は、別に辛くなんてない。それよりも、目の前で大好きな人が落ち込んでいる方が、よっぽど辛い。
　けれども祥子さまは、怒りもしなければ呆れもしなかった。それどころか、祐巳の言葉を聞いているのかすら怪しい。
　不意に、祐巳は祥子さまから顔を背けた。ほんの少しだけれど、涙が零れてしまったからだ。元気付けに来た私が泣いてどうするのよ、と気付かれないように指で涙を拭うと、祐巳は平静を装って告げた。
「どうやら私じゃ駄目みたいですね。紅薔薇さまを呼んできます」
　そう言って棚から降りた瞬間、祥子さまの右手が祐巳のツーテールに結わえている髪の片方を掴んだ。そうなると、身体は前に進もうとしているのに対して、頭は無理やり後ろに引っ張られるわけで。
　運命とは、何て残酷なのだろう。強制的に仰け反らされた祐巳は、この超シリアスな場面でまさかの、
「ぐええっ」
　を発動。
　何で？　どうして、こんなタイミングで、よりによって「ぐええっ」？　「きゃっ」みたいな可憐な乙女的悲鳴は無理にしても、「ぐええっ」はないよ……。
　穴があったら入って蓋をしてしまいたい。永久に！　という気分になったが、今回の場合、どう考えても悪いのは祥子さまだ、と気付く。怒りと羞恥と首の痛みに、祐巳は涙目になりながら彼女を睨み付けた。
「髪を引っ張るのはやめてください！」
　静ねーさまも同じ事をする時があるが、彼女はちゃんと状況を考えているし、手加減もしてくれている。こんな、下手をすればムチウチ症になるかもしれない、というような状況では決して手を出さない。その辺りの見極めが、こういう事のできる相手が今まで存在しなかった祥子さまは、まだちゃんとできていないのだ。
「ぷっ」
「何で吹き出すんですか！」
「ふふっふふふふふっ。ごめんなさい。でも、『ぐええっ』て。『ぐええっ』て、本当に凄い声だったんだもの……ぷっ。くくくくくっくっくっく――」
　祐巳の呻き声が相当ツボに嵌ったらしく、祥子さまがお腹を抱えて笑う。泣いていたり落ち込んでいたりする姿を見続けるよりかはずっとマシなのだけれど、これはこれで腹が立ってヤだ。
「あなたって本当に、おかしな子ね」
　ようやく笑いの収まった祥子さまが言った。おかしいのは自分でも認めているので、今更目くじらを立てるほどの事ではない。精々が、後でおっぱいを思いっきり揉んでやるか、という程度だ。覚悟しろ。
「弁解させてもらうと、狙って髪を掴んだわけじゃないのよ。一人で喋って、落ち込んで、どこかに行こうとするあなたを引き止めようと、咄嗟に手を伸ばしただけで。その手があなたの髪を掴んだのは、全くの偶然なの。でも、そのお陰で馬鹿みたいに笑ってすっきりしたわ」
　怪我の功名、と言っても良いのだろうか。腹筋が捩切れそうになるほどの笑いで活力を取り戻したらしい祥子さまは、ポケットから新しいハンカチを取り出すと、目元に溜まっている涙を拭った。
　なぜハンカチを二枚も持っているのかはともかく、いつも通りの祥子さまだ！　と嬉しくなって抱き付こうとしたら、頭を鷲掴みにされた。軋む頭蓋、砕けるハート。しかし、これでこそ祐巳の大好きな祥子さまなのだ。もっと苛めてっ！　でも、頭蓋骨は砕かないでっ！　福沢祐巳は、優しく苛めてやるのが正しい育て方なのです。ただし、祥子さま限定！
　祥子さまは鷲掴みにしていた祐巳の頭から手を放すと、視線を足元に落としながら言った。
「婚約者って言っても、親同士が決めた事なのよ」
「……でも、好きなんですよね？」
　誰の事が、なんていちいち言わない。考えるだけで、胸の辺りがムカムカするし。
　祥子さまは顔を上げると、ハンカチをポケットに戻しながら「昔の事よ」と答えた。ざまぁみなさい、柏木さん。でも安心して。祥子さまは、この私が責任を持って幸せにするから！　と祐巳は心の中で勝ち誇った。
「あの人――優さんはね、『妹萌え』なの」
「……」
　祐巳の頬を、嫌な感じの汗が伝った。祐麒にちょっかい出しているのに妹萌え。そのうち祐麒に女装させたり、女装させた祐麒を見て「祐麒たんハァハァ」とか言い出すかもしれない。……もう言ってたりしないよね？　とりあえず、祐麒逃げてー。
「だから、『君は恋愛の対象にならない』って」
「それはおかしいです。だって、祥子さまは柏木さんより年下じゃないですか」
　一つではあるが、年下は年下。二人は従兄妹でもあるのだし、柏木さんにとって祥子さまは妹同然の存在であるはずだ。
「彼が言うには、私は『お姉さんキャラ』なんだそうよ」
「……」
　ああ、うん。それはよく分かる。こればかりは、柏木さんの意見を否定できない。
「どうして柏木さんが従兄だって事、隠していたんですか？」
「仮にも婚約者に向かって、『僕は妹萌えなんだ』なんて言う人が従兄だなんて、普通他人には知られたくないでしょう？」
　それが親しい人たち相手であれば尚更よ、何が何でも隠し通そうと思ったわ、と祥子さまは続けた。
「婚約を解消したりはしないんですか？」
「その事について、マリア様の前で話をしていたの。いずれお互いの両親に話をして、解消してもらう事に決まったわ」
「それは良かった。って、あれ？　でもそれじゃあ、どうして揉めていたんですか？」
　ちゃんと話し合って婚約を解消する事に決めたのだから、揉める必要なんてないはずだ。
「婚約の解消は、優さんも前々から考えていたらしいの。今回その目処が付いて、安心したんでしょうね。『妹は本当に素晴らしい』とか、『君もいずれ、妹の素晴らしさが分かる』とか、聞いてもいない事をベラベラと喋るものだから、言ってやったのよ。『あなたの頭の中には、妹しか詰まっていないの？』って。そうしたら、どう言ったと思う？」
「『当たり前じゃないか』」
　ちなみに祐巳の頭の中には、美女と美少女の事しか詰まっていない。
「……その通りよ。さすがにカチンときたわ。今はそうではないとはいえ、昔は確かに好きだったんだから。あまりにも頭にきたから、つい手を出してしまったの。でも、あと少しで届くって時に、その手を掴まれてしまって――」
　ちょっと待て。って事は何か。柏木さんは、祥子さまの攻撃から身を守ろうとしただけ？
「でも、それじゃあおかしいです。だって、皆の前でキスしようとする必要がないじゃないですか」
　以前から婚約の解消を考えていたのなら、あの場面でのキスは逆効果でしかない。
「あれは、話を逸らせるために、あの人が咄嗟に思い付いた演技よ。あのまま説明を続けていれば、いずれ優さんの秘密も話さなければならなかったから。多数の人間に自分が『妹萌え』だと知られるのは、さすがに嫌だったみたいね。平静に見えて、顔が引き攣っていたわ」
　話を逸らせるため、咄嗟にあんな演技を思い付いた柏木さん。それを見切った上で、その演技に乗っかった祥子さま。小笠原の血筋って、超人しかいないの？　と呆れる。
　おそらく柏木さんは、祥子さまがキスを拒む事を見越していたのだろう。親戚だし、祥子さまの性格も知っているから、何かしら反撃される事も予想していたはずだ。それなら、後はその反撃をわざと食らえば良い。
「痛みと引き換えになるけれど、それで秘密を守れるのなら安いものだ――そう考えているのが見え見えだったから、わざわざ肘打ちからハイキックへ繋げる悶絶コンボを選んだの」
　祥子さまが説明に補足を入れた。聞いているうちに、何か変な汗が出てきた。
「……とりあえず祥子さまは、この件についてこれ以上は何も言わないでください。大丈夫。私は事実がどうであれ、祥子さまの味方ですから」
　うん、悪いのは柏木さん。そうしておこう。その方が、色々と都合も良いし。
　祥子さまは棚から降りると、祐巳を見つめて言った。
「私の味方なら、ロザリオを受け取ってちょうだい」
「それとこれとは話が別です」
　コメディーは避けたい。他人を笑わせるのは好きだが、晒し者になる事とは違うのだ。
「ええ、勿論冗談よ」
　祐巳の反応を予想していたらしい祥子さまは、目を細めながらそう言った。まさか祥子さまが冗談を言うとは思わなかった。どうやら冷血子から祥子へと、めでたく進化を遂げたらしい。喜ばしい事だ。
「今日の私は、一矢報いたとはいえ、結局優さんの前から逃げ出してしまったわ。このままじゃ引き下がれないの。だから、明日のシンデレラは私が務める。私はね、負けるのが何よりも大嫌いなのよ」
　背筋をピンと伸ばして大胆不敵に微笑む祥子さまは、自信と覇気に満ち溢れていた。それは、祐巳が憧れる、凛々しくて格好良い祥子さま本来の姿だった。
　しかし――負けるも何も、もうＫＯしちゃっているのに、次はトドメでも刺すつもりなのだろうか。祐巳は戦慄を禁じ得なかった。



　皆の所に戻るべく出口に向かっていた祥子さまが、通路で足を止めた。そうなると、祥子さまのすぐ後を歩いていた祐巳も、自然と立ち止まる事となる。
　いったいどうしたのだろう、と思いながら背中を眺めていると、祥子さまは振り返って言った。
「気が付いて？　この温室にある植物の半分以上が薔薇なのよ」
「そうなんですか？」
　植物には興味がないので気付かなかった。しかし、葉は確かにバラ科のものだし、咲いている花に目をやれば、そのほとんどが薔薇だ。しかも様々な種類があるらしく、花の形や色がそれぞれ違っている。
「これがロサ・キネンシス」
　祥子さまは、目の前の木を指差して言った。
　それは、ほっそりとした木だった。花がなければ葉っぱもない。別の薔薇たちが力強く活き活きと咲いているのに対して、随分と儚げで寂しい木だった。
「枯れてません？」
「枯れているわね」
「……」
「……」
　祥子さまは別のロサ・キネンシスを指差そうとしたが、管理が悪いのか、それとも育てる気がないのか、若しくは、温室を管理している人がロサ・キネンシスに何か恨みでもあるのか、室内にある全てのロサ・キネンシスは見事なまでに枯れ果てている。
　指すべきものを失い宙を彷徨っている祥子さまの指は、永遠にそのままかと思われた――が、しかし、とある場所でピタリと止まる事となった。
「あれがロサ・キネンシス」
「……確かにそうですが、あれは人間で、あなたのお姉さまです」
　祥子さまの指は、温室の外で祐巳たちを心配そうに眺めている紅薔薇さまへと向けられていたのだった。



　温室を出て、紅薔薇さまの前で立ち止まる。
「こんな所で何をしていらっしゃるんですか？」
　責任感の塊みたいな紅薔薇さまが、自分の妹（プティ・スール）によってダメージを負わされた柏木さんを放ってこんな所にいるはずがない。そう思っての質問だ。
　すると、どこか落ち着かない様子の紅薔薇さまは、なぜか祐巳から視線を逸らしながら答えた。
「最初は見に来るつもりなんてなかったのよ。でも、よく考えてみたら」
「考えてみたら？」
「柏木さんと二人きりにするのも、祐巳ちゃんと二人きりにするのも、祥子の貞操の危機という点では違いがないような気がして……」
　そう考えると、いても立ってもいられなくなってしまって、柏木さんの事は他の人たちに任せて様子を見に来たそうだ。
「……なるほど。つまり紅薔薇さまは、私を全く信用していないと。ふんふん、なるほどなるほど。では期待通りに致しましょう。まずは、紅薔薇さまの貞操から奪って差し上げます。その後は祥子さま。それから、夢の３人同時プレイﾞェアアアアアアアアアアアッ！？」
　鷲掴みの悪夢、再び。しかも、背後からという新バージョン。
「よく私がここにいると分かりましたね」
　祐巳の頭を鷲掴みにしたまま、祥子さまが紅薔薇さまに尋ねた。できれば、徐々に力を込めるのはやめて欲しい。だって、このままじゃきっと、頭からとっても大切なものが飛び出しちゃう。きゃっ、恥ずかしいっ♪　……嘘です。ごめんなさい。頭が痛いの。誰か助けて。
「あなたの向かった方向から、どこに行くのかなんて、すぐに見当が付いたわ。私はあなたの姉なんだから」
　さすがは祥子さまのお姉さま（グラン・スール）。祥子さまの事、よく分かっていらっしゃる。紅薔薇さまの言葉を聞いた祐巳は、どうせなら私が助けを求めている事も分かってくれたら良いのに、と思いながら意識を手放したのだった。

＊

「祐巳ちゃん電話ー」
「はーい」
　どうやら祐巳に電話らしい。お母さんから受話器を受け取りながら尋ねる。
「誰から？」
「綾乃ちゃんから」
「綾乃ちゃん？　山梨の？」
　名前を聞いて思い浮かべたのは、同じ一族だとは思えないほどに美少女な従妹。
　黒曜石のような瞳。スッと通った鼻梁。赤みの差した健康的な頬に、可憐な薄桃色の唇。これらに色白の肌まで加わり、更にはふっくらとした形の良い胸、キュッと締まったウエスト、優美なヒップライン、スラリと伸びた美しい足とくれば、神様の不公平を恨むより他ない。
「久しぶりー。元気にしてた？」
『おっす、祐巳っち』
　彼女を形作るパーツは、どれもこれも「素晴らしい」の一言に尽きるのだが、中でも特に目を惹かれるのが艶のある長い黒髪だろう。烏の濡れ羽色と表されるだろうそれは、ゴールデンウィークに遊びに行った時から変わってなければ、ちょうど膝の所で切り揃えられているはずだ。
「今日はどうしたの？」
『学園祭のチケットの事で電話した』
　彼女の名前は祝部綾乃と言って、祐巳よりも二つ年下の中学生。母親の妙子叔母ちゃんは、祐巳のお母さんの妹で、結婚しているのに実家の「祝部」姓を名乗っているのは、古くから受け継がれてきた祝部の名を残すためなんだそうだ。
　義理の母と妻、それに二人の娘と、四人の女性に囲まれて暮らす叔父さんは婿養子で、「家じゃ肩身が狭くて……」と祐巳の父とお酒を飲み交わしながら愚痴っていたのを聞いた事がある。実はこの叔父さん、めっちゃ美形。綾乃ちゃんは、彼の血を濃く受け継いだらしい。
『送ってくれたのは嬉しいけど、気軽に遊びに行ける距離じゃない』
　そりゃ確かに。綾乃ちゃんの家は、山梨にあるのだ。日帰りで遊びに来る事は十分可能だが、車で来るにしても、電車で来るにしても、時間とお金はかかる。
『それに、明日は家族全員でお寿司を食べに行く。だから、今回はパス』
「私はお寿司に負けたのか……」
　しかも、リリアン女学園の学園祭チケットは、学園関係者の家族や知人以外は滅多に手に入れる事はできないという非常にレアなものなのだ。
『さすがにお寿司は嘘。本当は、合唱コンクールに行く』
「合唱コンクールって事は、綾瀬ちゃんの？　それじゃ仕方ないね」
　綾瀬ちゃんとは綾乃ちゃんの一つ下の妹で、合唱部に所属している中学一年生。ちなみに、綾乃ちゃんは美術部。この姉妹、まるで一卵性の双子のようにそっくりだが、綾乃ちゃんと比べて綾瀬ちゃんの方が背が低い所と、若干ツリ目になっている所で見分けられる。また、性格は全く違うので、慣れると雰囲気だけで判別する事も可能だ。
「綾瀬ちゃんは元気？」
『テレビゲームで遊んでいる最中、思うようにいかなくてコントローラーを放り投げるほど元気』
「何その不思議な例え……」
　そもそもそれは、元気って言うのだろうか。単純に、腹を立てただけではないのだろうか。
「けど、残念だな。そっかー、綾乃ちゃんたち来れないのか」
『ごめん。せめてものお詫びに、このチケットは祐巳っちの化身だと思って大切に保管する事にする』
「いや、それはそれで微妙なんだけど……ん？」
　そういえば、いつ綾乃ちゃんの所にチケットを送ったっけ？　と祐巳は首を傾げた。思い出そうとして、お祖母ちゃんの所に送ろうと考えていた記憶はあるのだが、実際に送った記憶がない事に気付く。おいおい。物覚えが悪いのは認めるが、ボケるにはまだ早くないか、と背筋を冷たい汗が流れた。
『どうしたの祐巳っち？』
　急に黙り込んでしまった祐巳を不審に思ったらしく、綾乃ちゃんが尋ねてくる。
「え？　あ、いや、ちょっと自分の記憶力に不安を感じて……」
　まだ十代なのにこれでは、将来に不安を感じるのも当然だろう。このままでは山百合会の人たちやクラスメイトたちの胸の感触すらも、いつしか忘れてしまうかもしれない。それは、許されるべき事ではない。
『祐巳っちのド忘れは、今に始まったものじゃない。今更気にしても仕方がないと思う』
「それは、慰めようとしているの？　それとも、トドメを刺そうとしているの？」
『私は至って真面目』
「そうなの？」
『にトドメを刺そうとした』
「待てやコラ」
『ははは』
　電話越しに聞こえてくる笑い声が憎らしい。こっちの気も知らないで。
『祐巳っちは、考え過ぎ。だいたい、どうしてそんな事を考えたの？』
「実は、いつ綾乃ちゃんの所にチケットを送ったのか、全く思い出せないの」
　唇を尖らせながら答えると、真剣味を帯びた綾乃ちゃんの声が返ってくる。
『それって、本気で言ってるの？』
「うん」
『それはさすがに酷い。もしかして祐巳っち、頭喪失？』
「記憶でしょ！？　頭喪失してたら、こうやって喋る事もできないじゃんか！」
『ははは』
　また笑われるし。
『でも、それじゃ確かに不安になるのも分かる。ひょっとして、自分の名前も忘れてるとか』
「いくら何でも、それはない」
　目を閉じたままでも言える。視覚は関係ないけどねっ！
『じゃあ、私と最後に会ったのはいつ？』
「ゴールデンウィークでしょ。それくらい覚えてるよ」
『がっくし』
　久しぶりに聞いた、綾乃ちゃんの「がっくし」。彼女の口癖の一つで、気分が沈んだ時に出てくる言葉だ。他にも、ショックを受けた時の「がーん！」がある。
　それはともかく。
「ひょっとして、違った？」
『お正月』
　機嫌を損ねたらしく、普段より若干低い声で返ってくる。
「そうだっけ？」
『今年のゴールデンウィークは、祐巳っちは風邪を引いて来なかった。そのせいで綾瀬が凄く残念がってたから、よく覚えてる。私も久しぶりに会えるのを楽しみにしてたのに、祐巳っちのバカ。バカは風邪引かないって言うけど、祐巳っちはバカなのに風邪引く大バカ』
「言われてみれば、そうだった気がする。ごめん」
『……風邪引いた祐巳っちの方が大変だったんだから、別に謝らなくて良い。でも、次に会った時は、ゴールデンウィークの分までいっぱい遊ぼ？』
「そうだね。いっぱいいっぱい遊ぼうね」
『うん。綾瀬と一緒に楽しみにしてる』
　バカバカ連発されても腹が立たないのは、彼女が本気で祐巳と会うのを楽しみにしてくれていた事が伝わってきたからだ。むしろ、そこまで楽しみにしてくれていたのに裏切るような格好になってしまい、これを糧にして膨らめば良いのに、と思うほど申し訳ない気持ちで胸がいっぱいになった。
　しかし、ほんの半年ほど前のゴールデンウィークの事まで忘れているとなると、いよいよ自分の記憶力が心配になってくる。
『何か他に忘れている事はない？　家族構成とか、通っている学校とか』
「福沢祐巳十六歳。私立リリアン女学園の一年桃組に在籍。出席番号は三十五番。家族は父、母、弟の三人。どう？」
『出席番号とかクラスとか言われても分からない。もうちょっと考えて喋って』
「それもそうだ。んじゃあ、綾乃ちゃんの所の家族構成。お祖母ちゃん、妙子叔母ちゃんと叔父さんに、綾乃ちゃんと綾瀬ちゃんの五人……あれ？　そういえば……」
『何？』
　電話越しに綾乃ちゃんが首を傾げるのを感じながら、祐巳も受話器を持ったまま首を傾げた。
「いや、よく考えてみると、綾乃ちゃんや綾瀬ちゃんっていう従姉妹――」



「私にはいないと思うんだけど、ってやっぱり夢か……」
　祐巳はベッドの上で大きく伸びをした。室内を見渡せば、窓を遮るカーテンの隙間から陽の光が差し込んでいる。
　時計に目をやれば、いつも起きる時間より十五分ほど早い、六時四十五分。二度寝をするには微妙な時間なので、このまま起きている事に決めてベッドから降りる。
（面白い子だったな）
　夢の内容を思い出し、そのうちまた夢に出てきてくれないかな？　なんて思いながら窓へと向かった祐巳だったが、その途中でふと立ち止まって首を捻った。
（まだ何か忘れているような気がするんだけど……。でもまあ思い出せないって事は、きっと大した事じゃないよね？）
　無理やり自分を納得させて、止めていた足を進める。カーテンを開くと、たちまちのうちに差し込んでくる陽の光。その眩しさに目を細めながら、祐巳は空を見上げた。

　うん、絶好の学園祭日和だ――。

＊

　とある月曜日から一週間と六日後、日曜日。
「あっ」
　お留守番を開始してから二十分。その間に訪れたお客さんは三人だけと暇を持て余していた祐巳は、十四枚の絵が展示されている一年桃組の教室の前に作られた受付の中で、友人とお喋りしながら時間が過ぎるのを待っている最中に小さく声を上げた。
「どうしたの？」
　その小さな声に反応したのは、祐巳のお喋りの相手の桂さんだ。彼女は案内係で、お客さんから絵についての説明を求められれば解説するのがお仕事。お客さんのいない今は、教室の中にいてもする事がないので、祐巳の所で時間を潰していたのだ。
「いや、それが、たった今思い出したんだけど……」
　祐巳はそこまで言うと、足元に視線を落として唇を噛んだ。
　自分で宣言しておきながら、こんな大切な事を忘れているだなんて、何という間抜け。もしも過去に戻れるのであれば、今朝登校した所からやり直してやりたい。
「私、今日から桂さんの事、Ｋさんって呼ばなきゃならないんだった」
　昨日の祥子さま捜索時、偶然会った桂さんにそう宣言したのだ。にも関わらず、その事をすっかり忘れていた祐巳は、既に何度か「桂さん」と呼んでしまっているのだった。
「というわけで、今からＫさんって呼ぶからね」
「やめてよ。それじゃいつだったかの、貧乳Ａより酷いじゃない」
　そうかな？　私だったら、貧乳Ａって呼ばれる方がずっと嫌なんだけど、と祐巳は首を捻った。しかし、実際にそう呼ばれた事のある桂さん自身が言うのだから、きっとそうなのだろう。
「分かった。じゃあ、間を取って貧乳Ｋで」
「いや、そうじゃなくて。普通に、桂さんって呼んでよ」
「我侭な奴め」
「呼ばないと、とんでもなく怖い話を今日から一週間、毎日聞かせるわよ？」
「……恐ろしい奴め」

　今まで通り、桂さんと呼ぶ事になりました。



　交代の時間まであと五分。おそらく、四人目となるお客さんを見ないうちに仕事を終える事になるだろうなー、なんて思いながら大欠伸していると、桂さんが妙に真面目な顔しながら言った。
「そういえば、祥子さまとはどうなの？」
　祐巳は欠伸を止めて、首を傾げた。どうして今になって急にそんな事を尋ねられたのか、さっぱり分からなかったからだ。
「どう、って？」
　首を傾げたまま聞き返すと、桂さんも不思議そうに首を傾げた。
「期限、昨日までだったんでしょ？」
「……おおっ。そういえばそうだった。すっかり忘れてたよ」
　一昨日くらいまでは覚えていたのだが、昨日のドタバタで完全に忘れていた。とはいえ、別段慌てる事はない。しかし、桂さんは違うようだ。
「忘れてたって、そんなので良いの！？」
　と言って、厳しい顔して詰め寄ってくる。祐巳が祥子さまに憧れている事を、よく知っているからこその反応だ。そしてそれは、それだけ祐巳の事を気にしてくれているという事でもある。
　そんな友達想いな桂さんには大変申し訳ないのだけれど、祐巳は余裕の表情を浮かべながら答えた。
　なぜなら、
「期間中に姉妹（スール）にならなきゃ永遠に姉妹（スール）になれない、ってわけじゃないからね」
　祥子さまが他に妹（プティ・スール）を作らない限り、チャンスが残されているからだ。
「それはそうかもしれないけれど……」
「それに」
　それでも納得できないらしい桂さんが何か言い出そうとする前に、祐巳は付け加えた。
「私にはまだ、一日デートという切り札が残っているの。一日ってのは、二十四時間の事。つまり私は、祥子さまと二十四時間の間デートできるってわけ。んで、二十四時間って事は、必然的にお泊りとなる」
「――ッ！」
　『お泊り』という所で何かに勘付いたらしく、桂さんが驚いた顔をしたのが分かったが、祐巳は気にせず続けた。
「祥子さまの家か私の家かは分からないけど、どちらにしてもベッドの中で、ねっとりたっぷり思う存分可愛がって差し上げるつもりよ」
　そうして祥子さまは、身も心も祐巳のモノとなるのだ。
「……そんなに上手くいくの？」
「祥子さまって無駄にプライドが高いから、そこを上手く突けば楽勝ね。実は例の賭けも、そうやって取り付けたんだ♪」
　人差し指を立てながら、祐巳は得意げに答えた。
「ふーん。でも、今回は無理だと思うな」
「どうして？」
「後ろを見れば分かるわ」
「後ろ？」
　桂さんに促されるまま後ろへと振り返ってみた祐巳は、
「ごきげんよう。無駄にプライドが高くて悪かったわね」
「……ぎゃー」
　手を伸ばせば触れるくらいの距離に笑顔で佇んでいる麗しの祥子さまの姿を見付けて、自分がとんでもない危機的状況に陥っている事を知った。
　そして、この時になってようやく気付く。先ほどの桂さんの驚いた顔は、『お泊り』という単語に反応したのではなく、祐巳の背後に忍び寄る祥子さまに気付いたからだったという事に。
「な、なぜここに？」
「あなたが集合時間を忘れていたらいけないと思って、迎えに来たの」
　シンデレラの公演は午後二時からだが、集合するのは十二時三十分となっている。彼女は、祐巳がその事を忘れている可能性を考慮して、わざわざ迎えに来たらしい。
「お陰で、随分と面白い話を聞く事ができたわ。うふふふふ」
「そ、そうですか？　それは良かったです。へ、へへへ……」
　今から逃げるのは無理だ。どう動いた所で、すぐに捕まってしまう距離にまで接近されている。こうなったら、意表を突いて素直に謝っちゃうのはどうだろうか？　特定の人間に対しては乱暴者となる祥子さまだが、基本的には優しい人なので、相手が特定の人間枠に入っている祐巳だとしても、素直に謝れば許してくれるに違いない。ほら、目を瞑ればその光景が浮かんで――あ、あれ？　頭を鷲掴みにされている所しか浮かんでこない！？
「ごきげんよう、紅薔薇のつぼみ」
　ダラダラとヤバイくらい脂汗をかいている祐巳の横で、桂さんが祥子さまに向かって丁寧に頭を下げた。
「申し訳ありませんが、祐巳さんを連れて行くのは、交代の時間が過ぎてからにしてください」
「ええ、分かっていてよ。その代わり、時間が来るまで、ここで一緒に待たせてもらうわね」
　祥子さまは桂さんにそう返すと、不安と恐怖に身を震わせている祐巳へと冷ややかな目を向けてきた。
「さて、祐巳。あなた、交代の時間が来るまでに、私に何か言っておいた方が良い言葉があるのではなくて？」
「言っておいた方が良い言葉……ですか」
　祥子さまが求めているのは、おそらく謝罪の言葉。そして、わざわざこんな風に言ってきたという事は、素直に謝れば許してあげる、という事なのだろう。あんな事を言われたのに許せるだなんて、やはり祥子さまは優しくて格好良い。
　けれど残念な事に、祐巳は他人をからかう事に命を懸ける超傍迷惑な女。敬愛する祥子さまが相手であろうと、素直に謝ったりなどしないのだ。
「今度の日曜日、デートするから空けておけよ？」
「……そう。死にたいのね？」
「心の底からすみませんでした――――ッ！」
　とはいえ、祥子さまをからかい過ぎると本気で生命の危機に瀕する事があるので、程々にしておいた方が良いと思うんだ。うん。痛いのヤだし。
　剣呑な光を瞳に宿らせている祥子さまと、そんな祥子さまに向かって必死に頭を下げている祐巳を、何やってんだか、みたいな顔した桂さんが見ていた。



「二時だからね。忘れちゃ駄目だからね。絶対観に来てよ？　来なかったら怒るからね。勿論、ナナさんも一緒に」
「そんなに念を押さなくても、ちゃんとお姉さまも連れて観に行くわよ。祐巳さんの方こそ、いくら祥子さまとデートだからって、はしゃぎ過ぎて時間に遅れないようにしなさいよ」
　予定の時間より少し早めに来たクラスメイトたちと店番を交代した祐巳は、集合の時間が来るまで祥子さまとデートする事となったのだ。
「祥子さまと一緒なんだから、遅刻なんてするわけがないよ」
「それでも心配なんだけど……まあ良いわ。じゃあね」
　そう言い残して、桂さんが去っていく。祐巳たちと同じように、この後テニス部のお姉さまとデートするらしい。
　桂さんのお姉さま（グラン・スール）は、桂さんと同じく家庭の事情だったか何だかで苗字はおろか名前すら名乗る事ができないという人で、入部してきた桂さんが名前しか名乗れない事を知り、「あなたに運命を感じたわ」とその日のうちに姉妹（スール）の申し込みをしたという、あらゆる意味で凄い人だ。
　「名無し」から取って「ナナ」と呼ばれるナナさんは、優しくて穏やかな性格の美人さんで、細身のクセして祥子さまを上回る巨乳の持ち主なのだが、彼女に相応しいと思って乳（ちち）お化けという渾名をプレゼントしてみた所、ラケット片手に学園中を追いかけ回された事がある。
　あの時は、本気で殺されるかと思った。大抵の事は笑って許してくれる人なのだけれど、歩くだけでポヨンポヨンと弾む大きな胸にコンプレックスがあったらしい。また、大好きなテニスの邪魔にもなるんだそうだ。
　何という贅沢な悩みなのだろう。きっと近いうちに、嫉妬に狂った謎のおっぱい好きな下級生によって、その立派なお胸を揉みしだかれるという恐ろしい天罰が下るに違いない。なお、これは予告ではなく予言である。
　――っと、そんな事よりも。
「お待たせしました。んっと、これから、どこへ行きます？」
　気持ちを切り替えて、祐巳は腕時計を見ながら祥子さまに尋ねた。現在は十一時。集合時間まで、まだまだ時間はある。
「幾つか見て回りたい所があるのだけれど、それで構わないかしら？」
「祥子さまが行きたい所ならどこへでも。たとえお手洗いの個室の中だろうとお供します」
「そんな所までお供しなくても良いわ。それじゃ、まずは――」



　祥子さまに連れられて、発明部、手芸部、美術部の展示物を見て回った後、写真部の展示会場にて、以前すんごい叱られながらも許可をいただいた祥子さまとのツーショット特大パネルの前で記念撮影をした。
「三割増くらいに可愛く撮ってね」
「え？　元が元だから、三割くらいじゃ何も変わらないと思うわよ？」
「……ちょっと表に出て話し合おっか」
　撮影してくれたのは、写真部の展示会場に向かう途中で偶然会った蔦子さんだ。一年に一度しかない学園祭という事で、普段よりもシャッターチャンスが多くなる本日は、学園内を駆けずり回っているらしい。
「例えば、更衣室なんて最高よ」
「さすがにそれはマズイと思う」
「嘘よ、嘘。私は確かに盗み撮りはするけれど、限度は弁えているの」
　隣で会話を聞いていた祥子さまは眉根を寄せていたけれど、蔦子さんと同じ変人である祐巳には、彼女の言いたい事がよく分かった。変人にだってプライドはあるのだ。真の変人は、超えてはならない一線は絶対に超えない。
　蔦子さんと別れた後は、食欲を満たすためと以前のお礼を兼ねて、一週間ほど前に薔薇の館に差し入れを持って来てくれた二年桜組の人たちがいる桜亭へと向かった。
「あ、ここですね。んー、良い匂い♪」
「結構並んでいるわね」
　食欲をそそられる匂いが漂うお店の前の廊下には、お客さんが列を作っている。
「おや？」
　その列の最後尾に祥子さまと共に並んだ祐巳は、ある事に気が付いた。列を作っている彼ら、若しくは彼女らの視線が、一つの所に向けられているのだ。
　何だろう、とその人たちの視線を辿って、祐巳は納得した。
「いらっしゃいニャーン♪　ご注文はカレーで良いかニャン？　と言っても、ウチはカレーしか扱っていないけどニャー。ニャはははははは」
　皆の視線の先にあったのは、廊下に並んでいるお客さんに注文を聞いている（というか、からかっているようにしか見えない）猫耳カチューシャの少女の姿だった。皆の目は、どう見ても動いているようにしか見えない、彼女の猫耳に向けられていたのだ。
「あの猫耳、やっぱり動いてますよね？」
「何おかしな事を言っているの。あれは作り物。動くわけないでしょう」
「そういう台詞は、ちゃんとあの動きを見てから言ってください。機械の動きじゃないですし、いったいどうなっているんでしょうね？」
「あー、あー、聞こえなーい」
　現実（自分に理解できないもの）を認めたくないのか、最後まで祥子さまが彼女に目を向ける事はなかった。



「まだ時間があるわね。どこか行きたい所はある？」
　桜亭から出た所で、祥子さまが腕時計を確認しながら尋ねてきた。
　現在の時刻は十二時五分。集合場所に向かうには、確かにまだ少し早い時間だ。祐巳としても、せっかくの祥子さまとのデートなのだし、時間ギリギリまで楽しみたいと思う。となると、どこに行くか、なのだが、祐巳にはすぐに思い付いた所があった。
「それなら、体育館に行きましょう」
　祐巳の言葉に、祥子さまが「え？」と小さく声を零した。なぜなら、体育館の更衣室が集合場所となっているからだ。なので、このまま体育館に向かうというのが、予想外だったらしい。
「本当に体育館で良いの？　変な所でさえなければ、どこでも付き合うわよ？」
　保健室のベッドの上、ってのは変な所に分類されるのだろうか。っていうか、こんな風に釘を刺される私って、祥子さまにいったいどう思われているんだろう、と複雑に思いながらも祐巳は答えた。
「いえ、体育館で良いんです。というか、行きたい場所が体育館なんです」
「？」
　不思議そうに首を傾げる祥子さまに向かって、「まあ、行けば分かりますよ」と祐巳は悪戯っぽく微笑んだ。



　高い天井を突き抜けるような美しい声が、静かな体育館に響き渡る。
　集まった人々の視線の先には、舞台の上で堂々と歌うリリアンの歌姫の姿がある。祐巳が体育館を選んだのは、合唱部と、その合唱部に所属する彼女、静ねーさまの舞台を見るためだったのだ。
　アリアを独唱する静ねーさまは、その美声に加え、他人より恵まれた容姿もあって女神のように美しかった。幸運にもこの場に立ち会う事のできた誰もが、その美しさに目を奪われ、その美声に酔いしれている。それは、祐巳の隣で舞台の上の静ねーさまを見つめている、学園屈指の美少女も同様だった。
「素晴らしいわね」
　感極まったように、震える声で祥子さまが呟いた。聞き慣れているはずの祐巳でさえ心を奪われてしまうのだから、祥子さまがそうなるのも仕方がないだろう。
「素晴らしいのは当然です。なにしろ――」
　生まれ持った才能に、弛まぬ努力。静ねーさまは小さな頃から歌が上手かったのだけれど、その才能に胡座をかく事なく努力を重ねてきた。その事を、傍でずっと見てきた祐巳はよく知っている。
「私の自慢の幼馴染ですから」
　もっとも、その自慢の幼馴染。家だと、水戸黄門やゲゲゲの鬼太郎の主題歌を口ずさんでいたりするのだけれど。



　合唱部による素晴らしい一時が終わりを告げた。
　幕が下りたにも関わらず未だ鳴りやむ様子のない拍手の中、祐巳と祥子さまは死んだ魚のような目をして、それぞれの腕時計を見つめていた。
「……私の時計、何か午後十二時五十九分なんてふざけた時刻になっているんですけど」
「……それは凄い偶然ね。実は私の時計も、午後十二時五十九分なんて何かの冗談みたいな時刻になっているのよ」
　合唱部の人たちは、静ねーさまがいなければ、全員が歌姫と呼ばれていてもおかしくないほどレベルが高かった。本来なら十二時三十分までに集合場所へ集まっていなければならなかった祐巳たちが、この歌の間だけ、せめてあと五分、と少しずつ時間を引き伸ばしながら、とうとう最後までこの場所から動く事ができなかったのも仕方がないと言えるだろう。それほど素晴らしかったのだ。だから、悪いのはその場に人を括り付けてしまうほど素晴らしい舞台を演出した合唱部であって、その被害者たる祐巳たちはちっとも悪くないのだ。うん。既に集合場所に集まっている人たちも、この話を聞けば全ての原因は合唱部にあるのだと分かってくれるに違いない。うんうん。まあ、無理だろうけれど。
「……私たち、二人揃って何か悪い夢でも見ているんですかね？」
「……だとすれば、とびっきりの悪夢に違いないわ」
　現時点で、二十九分の遅刻。土下座くらいで許してもらえたら良いなぁ……、と祐巳は思うのだった。


【3447】　志摩子、絶対にイヤ　　（bqex　2011-02-02 00:12:36）


　山百合会の選挙が終わってまもなく志摩子の様子がおかしくなった。
　気になった乃梨子は尋ねた。

「志摩子さん、最近落ち込んでない?」

「そんなことないわ」

　力なく微笑みを作ったが乃梨子にはそれが痛々しく感じられた。

「嘘。志摩子さん、何か隠してる」

　乃梨子が問い詰めると、志摩子はうつむいてしまった。

「話を聞くぐらいしかできないかもしれないけど、話したらすっきりするかもしれないよ。遠慮なく言ってよ」

「……あなたじゃ駄目なのよ」

　パッと志摩子は駆けだした。
　取り残された乃梨子はショックを受けた。
　何かが起こっているのに自分には話してさえくれずに逃げてしまうだなんて。
　涙ぐみその場で一人ポツンとたたずんでいると由乃が通りかかった。

「乃梨子ちゃん、どうしたの。元気ないぞッ」

「由乃さま……」

　志摩子の親友でもある由乃の笑顔にすがるように乃梨子は全てを打ち明けた。
　何かが志摩子の身に起こっていること、何も言わずに立ち去られたこと。
　全てを知った由乃の顔は怒りで赤くなっていた。

「水臭いっ!　乃梨子ちゃんに話せないことなら私たちに話してくれたっていいのに。オマケにフォローもしないで乃梨子ちゃんを取り残すだなんて何やってるのよっ!」

　由乃がヒートアップしていくのを見て乃梨子は少し冷静になってきた。

「今から一緒に志摩子さんのところに行こう!　このまま泣き寝入りなんて駄目よ!」

「でも、お姉さまにはお姉さまの事情があったのかもしれませんし」

「乃梨子ちゃんは納得してないから私に話してくれたんでしょう。これでいいの!?」

　いいや、よくない。そう思った乃梨子は首を振り由乃とともに志摩子を探した。
　志摩子は祐巳と二人で校舎と校舎の隙間の辺りにいた。

「志摩子さん、話って何?」

「このことは乃梨子じゃ駄目なの。祐巳さんじゃないと」

　隠れて会話を聞いていた乃梨子はもちろん、由乃もショックを受けた。
　同時に好奇心も刺激された。
　妹でも親友の一人でも駄目なこととは一体何事なのか、と。

「私じゃないと駄目って、どういうこと?」

「実は……」



藤堂志摩子さんのお話

　もうすぐ節分でしょう。うちのお寺では厄払いのため厄年の者が豆をまくことになっているのよ。
　厄年は数え年でカウントするのだけど、数え年とは生まれた年に一歳、お正月が来たら一つ歳を取るというカウント法で、そのカウント方法だと私は十九歳の厄年になるそうなのよ。
　それで、父が豆をまけというのだけど、檀家の皆さんと飲みながら話を決めてしまって、魔法少女の扮装で、「くらえ豆バズーカ!　くらえ絶対領域!」と言いながら門前まで豆をまくということをさせられそうなのよ。
　そんなこと、クリスチャンの私には絶対に無理だと思わない?
　それで、同じ厄年の誰かにこの役目をお願いしようと思って……お願い、祐巳さん。この通り。私の代わりにこの役目を引き受けて。

藤堂志摩子さんのお話終了



「……それは、私には無理ですね。歳足りませんから」

　乃梨子は遠い目をして呟いた。

「ある意味祐巳さんが一番適任よね」

　由乃は遠い目をして呟いた。
　困惑した表情で祐巳は答えた。

「志摩子さん、そういうことは由乃さんに当たってみてくれる?」

「ちょっと!　何こっちに振ってるのよっ!　そういう面白系のことは祐巳さんの担当でしょう!?」

　隠れていることを忘れて由乃は怒鳴りつけた。
　志摩子と祐巳はぎょっとした表情で由乃を見ているし、乃梨子はあちゃ〜、と額に手を当てる。

「聞いていたのね……」

「乃梨子ちゃんを置き去りにして突っ走ったから友達として忠告に来てあげただけよ!　そういう事なら乃梨子ちゃんにちゃんと説明しなさいって。何事かと思うじゃないの」

　開き直って由乃は言う。

「秘密を知られてしまったからには仕方がないわ」

「へっ?」

「え?」

「な、何?」

　志摩子は態度を豹変させた……。



　それで小寓寺の節分はどうなったかというと。

「鬼はー外ー!」

「福はー内ー!」

　厄年の祐巳、由乃、志摩子が着物姿で豆をまくという妥協案が採用され、見物人も出て大賑わいとなった。

「蔦子さん!　ちゃんと祐巳を撮るのよっ!」

「はっ、抜かりはございません!」

　パシャ!　パシャ!　パシャ!

「蔦子さま、志摩子さんもお願いします」

「当然!」

　パシャ!　パシャ!　パシャ!

「蔦子ちゃん、由乃は?　由乃はっ!?」

「落ち付いてください。もちろん撮ってますから」

　パシャ!　パシャ!　パシャ!

「令、あなた受験生なんだから、豆を拾ったら帰りなさい。言っておくけど、祐巳の豆は私のものよっ!」

「どの豆だか区別つかないからそこはそれなりにしてよ」

「志摩子さんの豆だけでも千葉名産の落花生にしておくべきだったか」

　当然のように彼女たちの姉妹と専属カメラマンが見守っていたという。


【3448】　悪戯な天使　　（ex　2011-02-03 23:05:01）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　（仮題「祐巳の山百合会物語」）

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:これ】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）


※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　→　第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


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第２弾　第２部スタート


「ごきげんよう」

　さわやかな朝の挨拶が、澄みきった青空にこだまする。
　マリア様のお庭に集う乙女たちが、今日も天使のような無垢な笑顔で、背の高い門をくぐり抜けていく。
　けがれをしらない心身を包むのは深い色の制服。
　スカートのプリーツは乱さないように、白いセーラーカラーは翻さないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみ。
　もちろん、遅刻ギリギリで走り去るなどといった、はしたない生徒など存在していようはずもない。
　私立リリアン女学園。
　明治三十四年創立のこの学園は、もとは華族の令嬢のためにつくられたという、伝統ある魔法・魔術学園である。

　東京都下。武蔵野の面影を未だに残している緑の多いこの地区で、神に見守られ、幼稚舎から大学までの一貫教育が受けられる乙女の園。
　時代は移り変わり、元号が明治から三回も改まった平成の今日でさえ、十八年通い続ければ日本中で、いや世界各地で活躍する魔法使いや魔術騎士が巣立っていく貴重な学園である。

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〜　５月１８日（水）午後　リリアン女学園　弓道場　〜

「白薔薇さまだわ！」
「白薔薇さまが？！　どうしてこちらに？」

　弓道場で実技訓練の準備をしていた一年生たちの間に悲鳴のような歓声が上がる。
　一年の弓道部門は３２名の生徒が所属している。
　そのほとんどが初段位以上を持つ。
　
　リリアン中等部の弓道部は日本屈指の強豪であり、都大会では負け知らずの成績を取り続けている。
　そして、その卒業生のほとんどが高等部に進んでから、弓道部門に所属しているのだ。
　和弓を高等部に進学してまで専攻する生徒は少ないが、弓道の基本はあくまでも和弓。
　３２名の生徒のほとんどが和弓を引くことができる。

　ただし、高校に入ってからは、アーチェリー専攻の生徒やクロスボウ、コンパウンドボウや連弩を専攻する生徒も多い。
　持ち運びの手軽さ、攻撃能力の高さ、連射性、遠距離性能など、弓は種別により一長一短ある。

「みなさん、ごきげんよう。　今日は皆さんの実技訓練に参加させていただきに参りました。　よろしくお願いしますね」

　優雅にお辞儀をする志摩子をぽーっとした表情で見つめる一年生たち。

「あの、白薔薇さま、今日はどうしてこちらに？」
　他の一年生から後押しされるように、内藤笙子がおずおずと志摩子の前に進んで問う。

　内藤笙子。　昨年卒業した内藤克美を姉に持つ。
　中等部時代は、『リリアンの弓小町』　の異名を取ったアーチャー。
　中等部３年時、全国大会で遠的（６０ｍ）通算９０射８８中という驚異的な記録を持っている。
　近的（２８ｍ）２０射会では全中させる離れ業を何度も成し遂げた。
　先代の黄薔薇、鳥居江利子に憧れて弓道を志し、現一年生の中ではトップの実力を持つ。
　一年生で二人しかいない二段位所持者である。

「白薔薇さまは、剣術専攻だとうかがっています。　なぜ弓道場におみえになったのでしょう？」
　もう一人の二段位所持者、井川亜美も不思議そうに志摩子を見つめる。

「そうねぇ、もちろんわたくしのためもあるのだけれど、先代の黄薔薇さま、鳥居江利子さまからも一年生の皆様に自分の技を伝授して欲しい、と依頼されましたの。　しばらくの間、週３回はこちらに通うことになりますので、仲良くしてくださいね」

　志摩子はそう答えたが、実はもう一つ理由があった。

　それは、先日祐巳が一年椿組で行った代理授業。
「上級生が下級生を導く」というリリアンの校風をそのまま実現した授業により、格段に進歩した一年椿組の魔法部門の成果を受けてのものだった。
　教師による指導と平行して、より実戦に即した実技を薔薇十字所有者がお手本となって下級生を指導することが有効である、と学園長・シスター上村は考えたのだ。
「開かれた山百合会」を目指す今年度の薔薇さま方の意向ともこのことは一致したため、三薔薇さま方も喜んでこの企画に参加することにした。

　もちろん教師陣からは慎重な意見も出たが、現在の薔薇十字所有者各人の人品を考えれば下級生の指導を任せても安心できる、というのが意見の大勢を占めた。

　こうして、小笠原祥子、福沢祐巳の紅薔薇姉妹が各一年生の魔法部門の指導に当たり、支倉令が剣術部門、島津由乃が格闘技部門にそれぞれ参加することになった。

　そして弓道部門。
　志摩子はこれまで弓、というものに触れたことはない。
　それなのに、どうしてこの場に志摩子がいるのか？

　それは、今年一月の黄薔薇十字捜索作戦で犯してしまった失態。
　精神弾の使用過多により、戦闘中に倒れてしまったことの反省のため精神力の鍛錬と、より一層の射的技術向上に努める必要がある、と感じていた。
　さらに４月当初に起きた異空間ゲート発生事件。
　そのとき、現れた暗黒球体は、上空遥か高くに無数存在し、遠距離攻撃を行う必要があった。

　近距離戦闘においては愛剣　”理力の剣”　を振るい魔王ですら凌駕する志摩子であるが、遠隔攻撃となると白薔薇の薔薇十字を顕現し、”ホーリー・バースト”　を多用することになる。
　またあの暗黒球体が現れた場合、剣の技だけでは祐巳を、そしてこのリリアンを守ることが出来ない。
　短時間で遠距離攻撃スキルのレベルアップをする必要があったのだ。

　そしてその志摩子の希望により、志摩子専用の武器が小笠原研究所で開発された。
　今日はその初披露も兼ねている。

☆

　近的、２８ｍ先に５体の人型の的を置き、志摩子が立つ。
　左手を真っ直ぐ伸ばし、右手には５本一組の矢が装填されたカートリッジを４個握っている。

「伍絶切羽！」　
　バババババッ、と小気味いい音が響き、的の両肩、両足、そして心臓部に短い矢が突き刺さる。
　そして、それが五秒間に５回。

「すごい！」
「なんて速さなんでしょう！　それにこの的中率！！」
「あんな武器、見たこともありませんわ！」
「さすが白薔薇さま。　さすがとしか言いようがありませんわ！」

　２５本の矢をすべて狙いどおりの位置に的中させた志摩子に一年生たちは驚愕の目を向ける。

　志摩子の左手に装着されているもの。

　それは、白い半透明の素材で出来ており、白薔薇の紋様が浮かび上がっている。
　薬指、中指、人差し指の位置に３つのリングがあり、その中に指を通す。
　さらに、手首の位置で腕に固定されており、それだけ見れば江戸時代の手甲のように見える。
　その手甲に矢が５本並んで装填出来る構造になっていた。
　言ってみれば、５本の矢を装填し連続射撃の出来る　”矢鉄甲”　である。

　全長は３０センチもないだろう。　それに長さ２２センチ、直径８ミリの矢が手の甲に並ぶ。
　ただし、矢、といっても見た目は棒手裏剣のように見える。
　矢自体に螺旋状に切れ込みが入っており、空気の流れを安定させることで真っ直ぐに飛ばすことが出来るものだった。

　射的を終えた志摩子は射的場に一礼すると一年生たちが見ている場所に下りてきた。

「わたくし、弓道の礼儀は何も知りませんので無作法があったら教えてくださいね。
　それと、今の技は先代の黄薔薇さま、鳥居江利子さまの得意技で　”伍絶切羽”　といいます。
　５連射以上ができる方、いらっしゃいましたらこの技をお教えしますね。
　ほかにも受け継いでいただきたい技がいくつかありますので、これから一緒に練習いたしましょう」

　穏やかに微笑む志摩子に、一年生たちは見惚れてしまった。



☆★☆

〜　５月１８日（水）午後　リリアン女学園　闘武場　〜

「ごきげんよう。　２年松組、島津由乃です。　これからときどきこちらの実技訓練に参加します。　よろしくお願いします」

　一年生の体術部門の生徒たちの前に現れたのは黄薔薇のつぼみ、島津由乃。
　もちろん、ここにいる理由は志摩子と同様である・・・が、当初、由乃は
「体術なら令ちゃんのほうがいいじゃない。　剣術は祐巳さんも志摩子さんもいるんだから、令ちゃんが行けばいいのに」
　と、一年生の実技訓練に参加することを拒んでいた。

　由乃は自分自身がまだ一人前だ、などと思ってない。
　格闘技を始めてから一年以上が過ぎた。　だが、他人から言わせれば　「たかが一年やそこら・・・」　のレベルなのだ。
　しかし、その　「たかが一年」　は、他の人の数十倍に上る密度の濃い鍛錬にあてられてきた。

　これまで、佐藤聖をはじめ、驚くほどレベルの高い猛者との訓練が今の由乃を作った。
　だが、これまでは教えてもらうばかりで、人に教える、ということがなかった。

　支倉令は、
「これは、由乃のためにもなると思うよ。　自分よりも力量が下のものと戦うことで余裕のある戦い方、を学ぶことも出来る。
　常に全力で戦うばかりが戦略じゃない。
　相手の力量に合わせ、最低限の力でそれに打ち勝っていけば体力も温存できるでしょう？
　無駄に体力を減らしてばかりの戦い方じゃ、これから先、進歩しないよ」
　と、由乃を諭した。

　従姉であり、姉でもある令の言葉。　いや格闘技の先輩としての令の言葉はやはり由乃にとって格段の重さがあった。

「わかった。　一年生の中にも強い子がいるかもしれないしね。
　でも、わたしなんかが一年生を教えることが出来るかなぁ」
　と、少し不安そうな顔になった由乃。
　だが、
「まぁ出たとこ勝負。　祐巳さんたちと訓練した内容をパパーッと見せちゃえばいいでしょ」
　と、すぐに気持ちを切り替えてこの場に来た。
　さすが、イケイケ青信号、の由乃らしいといえばらしいのだが。


「由乃さま、ごきげんよう。　よろしくお願いいたします」
　と、最初に由乃に声をかけてきたのは二条乃梨子。
　先日の山百合会の会議で薔薇さま方が下級生の指導をすることについて話し合いがあったため、乃梨子だけは一年生の中でただ一人今日ここに由乃が来ることを知っていた。

「あ、乃梨子ちゃん。　へぇ〜、乃梨子ちゃん、体術部門だったんだ。
　てっきり志摩子さんがいる剣術部門だと思ってたのに」

　そう答える由乃に、唖然とする乃梨子。

　一年総代、一年生体術部門トップ、さらに白薔薇のつぼみになった、など柄にもなく目立ちすぎてきたかな、と思っていた今日この頃なのに・・・、と。
　まして、由乃は共に薔薇の館にいる仲間だというのに・・・。

（わたしの存在なんて２年生以上になると注目もされないんだなぁ）
　と、安堵するやら気が抜けるやら・・・。

　でも、そこは心の中を押し隠し、
「薔薇十字所有者である由乃さまと手合わせできるなんて光栄です。　よろしくお願いします」
　と、頭を下げる。

「ふふっ。　薔薇十字所有者、って言ってもわたしはまだ仮免許の段階だから緊張しなくていいわ。
　それより、お手合わせ、かぁ。　でもね、みんなの実力もまだわからないから最初は準備運動からしましょうか。
　体術の基本は柔軟と歩舞術。　それと加速技だから、それを鍛える運動からね」

　由乃は一年生から少し離れ柔軟運動を始める。
　まずは前屈。　そしてその姿勢のまま開脚すると反動もつけず逆立ちになる。
　逆立ちの姿勢のままその場で３回転ほどすると腕力だけで宙に舞い、直立姿勢に戻る。
　すると今度はゆっくりと海老反りになったかとおもうと自らの足首を掴む。
　そのありえない姿勢を数秒間キープしたかと思うと、その姿勢でなんと後方宙返りを５回連続で行う。

　一年生が信じられないものを見る眼で柔軟運動を行う由乃を見る。

「由乃さま！　どこの軟体動物ですかっ！　そんな柔軟運動見たこともありませんよ！」
　先ほどの動きを５セット連続で行い、　「よし、柔軟終わりっと」　と一息入れた由乃に乃梨子が驚いた声をかける。

「え？　そうなの？　でも、この柔軟運動、元々は祐巳さんから教えてもらったものだから。
　それに今のは基本中の基本じゃない。
　この柔軟が出来ないうちはパンチやキックの打ち方も教えてくれなかったからねぇ、祐巳さんは。
　もちろん、２年生以上の格闘技部門の生徒なら全員できるわよ」

　さも、「当然」　とばかりに答える由乃に一年生たちは言葉もない。

「い・・・今のが、”基本”ですか・・・。　あのぅ・・・一年生で今の柔軟運動が出来る生徒、いませんよ。　２年生ともなるとすごいんですね」

「そうねぇ。　わたしも今の柔軟が出来るようになったのは去年の９月か１０月頃かな。
　わたしは体術のスタートが遅かったから。　それより今度はダッシュをするわ。　柔軟運動が終わってない人は中央に集まっててね。
　終わった人たちはわたしの後ろについてダッシュ。　壁際を走りま〜す。　とりあえず１０周いこうか」

　リリアンの闘武場は一辺５０ｍ、一周で２００ｍ。　「２キロもダッシュ？！」　と驚く一年生たちを置き去りに由乃は闘武場の隅に立つ。

「わたしに追いつかれた人はペナルティ、って言いたいところだけど最初だからやめとくわ。　じゃ行くわよ！」

　一年生たちにとっては地獄の５０ｍダッシュ４０本連続。
　一年生たちの中で最もスピードのある乃梨子でさえ由乃が１０周する間に５周も出来なかった。

「ゼーッ・・・ハーッ・・・」　と苦しげにうずくまる一年生の前に息も切らさず立つ由乃。

「体術はスピードがすべてだからね。　今のスピードに追いつけないようじゃ２年生以上には一撃も入れられないわよ？」

（リリアンの２年生以上って・・・。　予想以上に化け物ぞろい・・・、というかどんな修行をしているんだろう？）
　乃梨子は呆然と由乃を見上げるばかりだった。



☆★☆

〜　５月１８日（水）午後　リリアン女学園　武道場　〜

「黄薔薇さま！！」
「どうして？！　もしかして・・・」
「まさか、黄薔薇さまがご指導くださるのかしら？！」

　一年生、剣術部門の生徒たちの前に颯爽と姿を現したのはロサ・フェティダ、支倉令。
　もちろん、一年生の指導のためにこの場に来たのだ。

「みなさん、ごきげんよう！　３年菊組、支倉令です。　今日から暫くの間、皆さんの指導をすることになりました。
　みなさんのこれまでの研鑽、修行の成果を見せてください。　わたしの力が少しでも皆さんの役に立でばよいと思っています」

「令さま、よろしくお願いします」
｢黄薔薇さま、いつもどおり厳しくお願いします！」

　この場にいる剣術を専攻する生徒は支倉道場の門下生も多い。
　また、剣道部に入部している生徒も多いため、令の指導の厳しさ、丁寧さを知っている生徒が多かった。

　令はざっと生徒を見渡す。　見知った顔が半分は居た。

「うん。　基本はみんな出来ているようだね？　それじゃ準備運動の後、打ち込み稽古と相懸かり稽古を行います。
　その後、わたしが元立ちとして全員と立ち会います。　その間、待っている人はしっかり見取り稽古。
　他人の試合を見ることも立派な稽古だからね」

「「はい！！」」

　さすがに道着を着た支倉令はカッコいい。
　一年生は尊敬するロサ・フェティダの前、ということもあり一段と熱の入った練習に汗を流す。

☆

「やぁーー！」「こぉーーい！」
　相懸かり稽古をしている一年生の間を令は
「剣先が下がってるよ！」　とか、「継ぎ足の動きをもっと素早く！」　と、アドバイスして廻っている。

　そして、一年生の中で特に目立つ動きをする生徒に眼が留まる。
　長さ３．６ｍもある赤樫製のタンポ槍を構え、縦横無尽に相手の周りを駆け回る可南子だった。

　実際、現時点で一年生の中に、１対１で可南子と互角稽古が出来る相手がいないのだ。　
　そのため、可南子は常に複数の相手と戦闘訓練をしてきた。
　しかし、今日は令の指導により１対１での訓練となった。
　やむなく可南子は一撃で相手を仕留める練習ではなく、相手に攻撃させ、それを避ける訓練に切り替えていた。

（お、可南子ちゃんじゃない。　すごいな、この動き。　支倉流とは全然違う動きだが・・・。　古武術の一種か？）

　可南子は、相手の攻撃を避け、ただ駆け回っているだけだというのに令の眼はその特異性を見逃さなかった。

（なるほど・・・。　祐巳ちゃんが名前を上げるだけのことはある。　覇気はまだ押し隠しているようだが・・・。
　こりゃ、とんでもない逸材みたいだね）

　可南子の動きを注視していた令だが、全員相懸かり稽古を十分こなしていることに満足げな表情を浮かべ、稽古の終了を告げる。

「相懸かり稽古はそこまで！　一同集合！　では全員とわたしが立ち会います。　身長順に並んでください。　対戦以外の生徒は見取り稽古とします」

　一年生たちは、憧れのロサ・フェティダと手合わせできることに感激し、少々緊張している。
　令は、わざと身長順、と宣言することで可南子との手合わせが最後に来るようにした。
　じっくりと可南子の実力を見極めたかったのだ。

「一年李組、仁科藍子、参ります！」
「ほう、棒術か・・・。　来なさい！」

　この中で最も背の低い仁科藍子は背の低さを補うため棒術を専攻していた。
　藍子はつま先に覇気を集中させ、瞬駆で令に迫る。　「飛鳥二連撃！」
「よし！　いい踏み込みだ！」

　令は名も知らなかった一年生の必死の攻撃を驚きの目で見る。
　まさか、最初の子から瞬駆を使い、恐るべき二連撃を放つとは思いもしなかったのだ。

（こりゃ、レベルが高い！　今年の一年生、つわもの揃いなのか？）

　しかし、その攻撃を一歩も動くことなく令は竹刀で叩き落す。
　藍子は令に棒の先端を叩かれ、一瞬バランスを崩しそうになるが、今度は棒の石突部分でさらに追撃を放つ。
　令はその突きをぐいっと一歩踏み込んで避けると、竹刀を逆手に持ち替え逆胴を払う。

　バシーーーン！　と竹刀特有の派手な音が響き、藍子はその場にうずくまった。

「見事な攻撃だ！　身体バランスもいい。　そうだね・・・。　あとは素直に突っ込んでくるのではなくフェイントも織り交ぜるともっと攻撃の幅も広がるよ。　よし、次！」

（まさか一歩動かされるとは思わなかったな。　気合を入れていかないと大変だな）

　令は、可南子以外、自分をこの場から一歩でも動かせるような生徒がいるとは思っても見なかったのだ。

「一年菊組、秋山千草です、参ります！」
「よし！　来なさい！」
（・・・また棒術か・・・。　なんだか異様に棒使いが多いな・・・）

　令は次々に一年生たちを相手にしてゆく。
　やはり、基本的には竹刀、模擬剣の使い手が多いのだが、棒術専攻の生徒が３人。例年になく多い。
（そうか・・・。　祐巳ちゃんの影響かな？　祐巳ちゃんに憧れて棒術、って感じなのか・・・）

　３０人を超える一年生剣術専攻の生徒を相手にしたが、驚いたことに全員が瞬駆を身につけている。
　それどころか、神速の令の剣を受けとめ、２度、３度と反撃してきた者も居た。

　残り２人・・・。　最後に長身の２人が残っている。　細川可南子と、もう一人の短髪の生徒。

「一年松組、保科俊子。　いきます！」
　俊子の得物は長さ２．７ｍほどの赤樫でできたタンポ槍。　

　通常、槍の３倍段、と言われる。　剣と槍が戦う場合、槍の初段には剣道の３段でなければ太刀打ちできない、ということだ。
　それだけ槍は１対１の戦いで有利なのだ。

（保科・・・。　槍・・・。　なるほど、去年の中等部で名を馳せた　”リリアンの槍弾正”、とはこの子のことか・・・）
　リリアンは幼稚舎から大学まで一貫教育システムを取っているため、中等部で有名だった生徒は自然と高等部にも名前が知れることが多い。
　保科俊子もそのような有名な生徒の一人。
　ちなみに、昨年殉職した保科栄子先生とは叔母、姪の関係にある生徒だった。

　俊子は油断なく令の周りを廻る。
　令は剣や竹刀相手ならほぼその場を動くつもりもなかったのだが、槍が相手となると一歩もその場を動かなかった場合、一方的に攻められるだけになってしまう。

（まぁ、数撃受けてみて、そのあと懐に飛び込むかな・・・）
　令は竹刀を正眼に構え、俊子の打ち込みを待っていた。

「二段突き！」　いきなりノーモーションで突き技が繰り出されてきた。　しかし令にとってこの程度の攻撃は軽く捌けるレベル。
　俊子もそれは予想していたのか、さらに間合いを取ると、今度は軽く助走をつけ、自身最大の技を繰り出す。

「双龍破！」
　槍を一直線に突き出し、その先端が払われる、と同時に槍を回転させ、まるで双頭の龍のごとき荒々しい攻撃を繰り出してきた。
　無数の突きが令の体の左右を襲う。　回転まで加えているその攻撃は祐巳の使う　”震雷”　を髣髴とさせる。　その攻撃が二つ同時に襲い掛かってくる恐るべき技。

（なるほど・・・。　”槍弾正”、と言われるだけのことはある。　２、３年生相手でもこの攻撃、通用するんじゃないか？）

　さすがに、これまでの生徒たちの攻撃の鋭さを考えれば、この中で最強に近いと思われる俊子の攻撃が恐るべきものだ、ということは予想できていた。

　令は、タンッ、タタンッ、と軽く跳ねるようにして数歩分後ろに下がり、双龍破の軌道を見切ると、一瞬の瞬駆で間合いを詰める。

「グッ・・・！」　俊子が一声呻いてのけぞる。。
　令の竹刀の切っ先が俊子の鳩尾に押し当てられ、倒れそうになったところを令に抱きかかえられていた。

「見事！　とても鋭い攻撃だった。　わたしでも瞬駆を使わなければあなたの懐には入れなかったよ。　よく修行してるね」
　令は抱きかかえられて顔を真っ赤にしている俊子に声をかける。

「あ・・・、ありがとうございます。　でも今の令さまの動き、全く見えませんでした」
　保科俊子は道着の乱れを直しながら令に礼を述べる。

「さぁ、あと一人だね」　と、令は背後に巨大な覇気を感じながら振り返る。

「細川可南子。　一年椿組です。　よろしくお願いします」

　そこには、保科俊子の槍をはるかに越える長さ３．６ｍの長槍を構えた可南子が立っていた。

☆

（くっ・・・さすがに早い・・・）
　可南子の背に冷や汗が流れる。

　細川流の歩舞術を駆使し、瞬間的に令との距離を離しても、一瞬にして間合いをつめられる。
　しかし、間一髪のタイミングで令の斬撃をかわす。

　距離をとって必殺の突きが撃てたのは最初の一回きり。
　その突きも令になんなくあしらわれ、追撃の第２撃すら打てない。
　さすがに、薔薇十字所有者。　はじめから勝てる、などとは思ってもいないが、これほど一方的な展開になるとも思っていなかった。
　可南子の使う細川流の槍術は、もともとこのような大きな広間での戦闘を目的とはしていない。
　障害物が多く、身を隠せるところでこそ威力を発揮できるのだ。
　もっとも、可南子の父親は純粋に槍術の使い手としても一流で、どのような場面でも他流との試合に負けたことはほとんどない日本有数の強豪だったが。

（鍼ヶ音を使えたとしても勝機は無い・・・でしょうね・・・）

　可南子の最も得意とする無音の加速術すら令の追撃をかわすのがやっと。
　しかも、可南子は令が更に上の加速技、”幻朧”　を使えることを知っている。

　可南子の愛槍、”鍼ヶ音”は、正面から可視するのは困難なほど細く鋭い。
　その特殊な槍での突き技は、いわば”見えない矢”のような攻撃なのだ。
　しかし、一撃を入れるために必要な間合い、というのは絶対にある。
　令の動きは、可南子のもっとも得意とする間合いをとらせず、常にその内々に入り込んでくる。

　だが、その一方で令も可南子の動きに舌を巻いていた。
（瞬駆の最大スピードを出しているというのに・・・。　ここまでわたしの斬撃をかわせるものなのか？　思った以上の逸材だね）
　令にそう思わせるほど可南子の動きは素早く、体幹もしっかりとしており今後の伸び代の大きさを予見させるものだった。

　令は数分にわたった追いかけっこに終止符を打つため、わざと間合いを広く取った。
　それは、可南子に攻撃をさせ、後の先を取ることを目的としたため。
　槍での攻撃をわざと撃たせ、その瞬間に一気に加速して懐に飛び込み一撃で終わらせよう、と意図したものだ。

　だが、いくら可南子に実戦経験が乏しい、とはいってもこのような誘い、見え見えすぎてさすがに簡単に手に乗るわけにいかない。

　令の攻撃は超速による一撃離脱が基本。　しかしそれは可南子にとっても同様。
　しかし、力量差は歴然としている。

（このような敵と相対すとき、どうすればよいのか・・・）
　可南子は必死に考える。
　しかし、残念ながら、どう考えても令から一本を取るのは無理な相談だ・・・と答えを出すしかない。
　槍での突きを放った瞬間、懐にもぐりこまれ、反撃の暇さえない間に床に這い蹲るだろう自分の姿が浮かぶ。

（どうせ勝てないのなら・・・。　せめて相打ち！）
　決意を込めた可南子の覇気が膨れ上がる。

　手に持つ槍。　その槍を右手一本でその中央部を握り、背後に隠す。
　そして、左手は思い切り前方に突き出し、いわゆる、「待った！」　をかけるときのように令に手のひらを向け姿勢を低くする。
　歌舞伎で大見得を切るときのような格好になり、眼光鋭く令を睨みつける。

「ほう・・・。　かわった構えだね。　槍を背後に隠す槍術は見たことがないな」
「しかたありません・・・。　わたしも一撃くらい入れたいですから」

　最初に挨拶を交わして以来、呼吸していることすら忘れ一言も言葉をかけていない令だったが、どうやら奥の手を出そう、としているのが感じられ、思わず声をかけた。
　可南子の返事は令の予想どおりのもの。　やはり、なにか仕掛けてくるようだ。

　令は油断なく正眼に身構える。　自分から突っ込んで行ってもいいがまだ相手は一年生。　ここは受けておくべきだろう、と令は思う。
　可南子も令の構えを見て受けの型だ、とすぐ耳破る。

（・・・それなら・・・）
　このような強大な相手は初めてだ。　たとえ実技訓練とはいえこのような機会、腕の一本持って行かれてもいい、と覚悟を決めた。
　可南子は、歌舞伎の大見得を切るような姿勢のまま、自らの覇気を足に集中させる。

「はっ！」　気合鋭く可南子は足に集中させた覇気を爆発させ、一気に令に迫る。
　そのスピード、令の瞬駆をも圧倒するものだった。

　令は一瞬躊躇する。　可南子は槍を背後に隠したまま、左手を令に突き出してきたのだ。

（腕一本、覚悟の上かっ！）　

　これが本物の戦闘なら躊躇なく令はその左手を切り落としているところだろう。
　実際、可南子は令からそのような攻撃をされても仕方ない、と思っている。
　左手を捨てて、切り落とされる間に右手に握った槍で相手の心臓を抉る。
　まさに、肉を切らせて骨を断つ、いや、骨を切らせて命を断つ攻撃だ。

　令は竹刀を上段に変化させると可南子の突撃を迎え撃った。

☆

　・・・吐き気がする。　・・・膝頭が割れたかと思うくらい痛い。　・・・背中もジンジンする。

　両手は目の前の床についている。　四つんばいになっているようだ。
　右手は手のひらを開き上体が倒れないように支えている。　左手にはしっかり握った竹刀。

　その竹刀を見つめながら何が起こったのか一瞬にして悟る。

（突っ込んで・・・。　かわされて・・・。　背中を叩かれたのか・・・。　結局何も出来なかった・・・）

　がっかりとはしたが、すがすがしい敗北感があった。　精一杯のことはしたのだ。　左手に握った竹刀がその証。

　パチパチパチ・・・と拍手の音が聞こえる。
「可南子さん、すごい！」
「まさか黄薔薇さま相手にここまでできるなんて！」
　可南子を称える同級生の言葉が武道場に響いている。

　可南子は外部入学。　けっして愛想のいいほうではなく自分から積極的に周囲に溶け込むタイプではない。
　周囲から浮いた存在であり、それなのに一年生剣術部門トップということで妬まれ疎まれているものとばかり思っていた。

「驚いたよ、可南子ちゃん。　まさかこのわたしがここまで追い込まれるとは思わなかった。　さぁ、立って」

　顔を上げると、そこには手を差し出すロサ・フェティダ＝支倉令。

　だが、可南子は差し出されたその手に竹刀を返し、一人で立ち上がった。

「稽古をつけてくださってありがとうございました。　・・・あの、どうしてわたしは倒れたのでしょうか？」
　可南子は自分がどのように倒されたのか、おおよその流れはわかっていた。
　ただ、攻撃をかわした後の令の動きを知りたかったのだ。

「あぁ、可南子ちゃんが左手を捨て、捨て身で相討ちを狙ったのがわかったからね。
　あなたの突き出した左手にわたしの右手一本で小手を打ち込んだ。　あなたがそれを掴む、と読めたから。
　そして、その瞬間、あなたから突きが放たれるのがわかったから、その右手を離し、左手で槍を受け止めた。
　空いた右手で、あなたの背中に掌打を打ったのさ。　つまりあなたを倒したのは体術であって剣術じゃない。
　わたしはあなたに竹刀を奪われたんだから、わたしの完封勝ちなんかじゃないさ。　
　まさか、可南子ちゃんがここまで出来るとは思ってもいなかったよ」

　令の賞賛の言葉に可南子はただ黙って頭を下げる。

　令は、残りの一年生を見渡しながら、
「今の一戦でわかったように、剣術の基本は足捌きと体捌き。
　剣や槍を振るうスピードも大事だけれど、体幹がしっかりしていないとグラグラした土台の上に立っているようなものだ。
　地味に思えるかもしれないけれど、これから基礎をみっちりとしごいて行きます。
　みんなのレベルはわたしが思っていた以上に高い。　この調子で修行すれば数ヶ月もすれば実戦にでても大丈夫なレベルになると思う。
　では、今日はここまで。　ありがとうございました！」

「「「ありがとうございました！！！」」」

　颯爽ときびすを返し去っていく支倉令。

　その背後では、「可南子さん、お見事でしたわ！」　と、同級生から再度賞賛され、はにかんでいる可南子の姿があった。



☆★☆

〜　５月１８日（水）午後　リリアン女学園　一学年棟に向かう廊下　〜

「それにしても祐巳、あなた杖もないのに前回どんな授業をしたの？」
「えっと、杖を持った一年生の後ろに立って、一緒に杖を握って魔法を使ったんです」
「ふ〜ん。　そうすると一年生を後ろから抱くような格好になるんじゃないの？」
「え？　あ〜そうですね。　でもそうしないと魔法の使い方、教えることが出来なくって」

　祐巳を見つめる祥子の顔は少々心配そうだ。
　多分、蓉子や令が見たら不機嫌を押し隠しているのがわかっただろうが、祐巳は祥子の不機嫌さに気付いていなかった。


　この日から一年生の指導に紅薔薇姉妹が当たることになっている。
　祥子と祐巳の２人で３クラスずつを担当するのだ。

　リリアンで魔法を専攻するのは、一クラス２０人〜２５人程度。　剣術・格闘技・弓を専攻する生徒を合わせた数よりも多いため、各クラスで授業が行われる。

　祥子は薔薇十字、”ノーブル・レッド”　の他に使い慣れたニワトコで出来た杖を持っている。
　通常、妖精の真言呪文は使う必要がないので一般的な杖を使うことが多い。
　
　ただし、一般的な杖、といってもさすがに祥子クラスが所有する杖ともなるとその魔法威力に比例し、強力な魔法に耐えられるだけの強度が求められる。

　最も強力な杖は、樹木妖精エルダーの幹で作った　”エルダー・ワンド”　なのであるが、それは現世に数本しかない。
　山梨のおばばの持っている杖や、昨年のピラミッド事件のときに破壊された”フォーチュン”　などである。
　エルダー・ワンドは使用者の魔力を喰って生命を維持するそれこそ魔杖。
　山梨のおばばの持つ杖は、その大きさゆえ威力も計り知れないが魔力の消費量もすさまじい。
　そのため、神域である祝部神社から二日を越えるような長い時間は外に出ることが出来ない。
　山梨のおばばが祝部神社から離れることが出来ない理由もそこにあった。

　杖の材質はニワトコの他にも様々なものがある。
　ヒイラギ、樫の木、イチイの木。　それに柳、けやきなどがメジャーなところである。

　この中で、ニワトコの杖は最上級の杖であるが高額で扱いも難しい。
　ニワトコ自体はありふれたやわらかい木である。　このため杖にするには強力な芯材を入れる必要がある。
　この芯材とニワトコの性質がマッチしたとき、はじめてニワトコの木は魔杖となる。
　通常、ローズ・ウッド（紫檀）か黒檀を芯材にし、水晶を組み込む。
　祥子の持つニワトコの杖はローズ・ウッドと薔薇水晶が組み込まれた名杖である。

　杖は年数を経れば経るほど魔力を蓄積したり高度な呪文の威力を増幅して放つことが出来るようになる。
　このため、親から子へ、と受け継がれる杖が多いのだ。

　祥子の持つニワトコの杖も母、清子から受け継いだもの。　もう数代にわたり小笠原家に受け継がれてきた家宝ともいうべきものだった。

　もちろん、新品の杖が悪い、ということでもない。
　魔力を持った杖師が、数百年前から受け継がれる名杖に負けないような素晴らしい杖を作ろう、と日々研鑽しているからだ。
　丁寧に一本一本仕上げる杖はそれぞれが芸出品のように美しい。

　新品の杖は素直な性質で魔法使いの個性によって年を経るごとにわずかだが変化してくる。
　医療呪文が得意な杖、攻撃呪文が得意な杖、などに変化することが多い。


「杖がないと困るでしょう？　これから暫くは一年生の教室に通うことになるのだし」
「でも、おかあさまからいただいたわたしの杖、去年、フラロウスと戦ったときに焼け焦げてしまって使えないんです。
　フォーチュンももうなくなっちゃったし・・・。　でも大丈夫ですよ。　前回したように杖を持った子の手を握れば魔法を使えますから」

　それが嫌なの、と祐巳に言えない祥子はますます不機嫌な　（祐巳から見たら心配そうな）　顔になる。

「お姉さま、そんなに心配していただかなくても大丈夫ですよ。　杖が壊れるほど強力な魔法は使いませんから」
　祥子の不機嫌の理由に気付かない祐巳はのほほんと答える。

「いいえ、決めたわ。　今月は仕方ないけれど、来月までに祐巳用の新しい杖を作らせるわ。　わたしとお揃いのニワトコの杖を。　いいわね？」
「え〜〜〜っ！！　ニワトコ、ですか？　そんな高価なもの・・・」
「いいのよ、いくら高価でも。　それに祐巳が使えばきっと素晴らしい杖になるわ。　素敵な杖に仕上げて頂戴」
「わかりました。　うわー、お姉さまとお揃いの杖か〜。　嬉しいなぁ！」

　思いもよらず新しい杖を受け取ることになった祐巳。　ニコニコしながら祥子を見上げる。
　祥子のかわいい嫉妬から出たものであるが、祐巳はその嫉妬に気付かない。

「なんだか懐かしいですね、お姉さま。　ほら、憶えていますか？
　わたしがはじめて魔法を使った時。
　おかあさまが、わたしに杖を下さるっておっしゃってくれたとき、とっても嬉しかったんです。
　また、お姉さまとお揃いの杖を持てるなんて夢みたいです」

「うふふ。　そんなに喜んでもらえるとは思わなかったわ。　じゃ、楽しみにしておいてね」

「はい！」

「では、わたくしは一年菊組に行くわ。　祐巳は椿組からね。　前回も行っているから受け入れられやすいでしょうし。
　一クラス週一回ペースになるのだから、ちゃんと進度を考えた魔法を使うのよ。
　いきなり高度な呪文は無理があるでしょうし、ね。
　一学年の最後に２，３人でも　”セーフティー・ワールド”　レベルの呪文ができるようになれば最高だけれど」

「ええっ？！　あ、は、はい。　そ・・・そうですね」
　まさか、最初の授業のときにセーフティー・ワールドを使った、とも言えず、祐巳は笑顔を凍りつかせていた。

☆

〜　５月１８日（水）午後　リリアン女学園　一年椿組　〜

「祐巳さま、お待ちしていました！」
「また、授業をしてくださるのですね！」

　祐巳が教室の扉を開けて中に入った瞬間、クラス中にどよめきが。
　このクラスだけは、今日の授業に祐巳が来ることを知っていた。

「乃梨子さんが、教えてくれたんです。　今日は紅薔薇のつぼみが魔法部門の指導をなさる、って」
　と声をかけてきたのは松平瞳子。

「あ、なるほど〜。　乃梨子ちゃん、このクラスだったもんね。　ではみなさん席についてください。　３週間ぶりだからみんながどれくらい進歩したのか見せてくれるかな？」

「「「わかりました！」」」

　一年椿組の生徒は、顔を見合わせながら悪戯っぽく笑っている。
　どうやら、祐巳が来る前にクラス中でなにやら相談がまとまっていたらしい。

「席について」　といった祐巳の言葉を無視し、机と椅子を片付け始める。
　机と椅子を壁際に寄せてしまうと、瞳子を先頭にぞろぞろと教室の一番後ろに全員が一列に整列した。
　祐巳が立っている教壇と生徒たちの間に何もない大きな空間が空く。

「ん？　え〜っと、何をするのかな？」
　頭にクエスチョンマークを浮かべる祐巳。

　その祐巳を全員が笑顔で見ている。　そしてその中から瞳子が中央に進み出てスカートをつまみ芝居がかったお辞儀をする。

「紅薔薇のつぼみに、わたくしたちの修行の成果をお見せいたします」

　瞳子はゆっくりと顔を上げ、マホガニー製、紫水晶（アメジスト）の組み込まれた美しい杖を振るう。
｢セーフティー・ワールド！」

　それはとても美しい虹色の絶対防御障壁。　先日、祐巳の手を借りて作り出されたセーフティー・ワールドに勝るとも劣らない見事な呪文だった。

「わわっ、すごい！　たった３週間で一人で出来るようになったの？！」
　祐巳が目を点にして驚く。
　それに笑顔で答える瞳子。　そしてかたわらの同級生たちに頷く。

　それに答え、敦子と美幸が瞳子の両脇に進みむと、声をあわせ杖を振るう。　「セーフティー・ワールド！」
　その絶対防御呪文は瞳子の作り出した障壁よりやや小さめだったが非常に美しいものだった。

「えええっ？！　あなたたちには見せただけなのに・・・」

　驚く祐巳に、瞳子はさらに笑みを深くする。
「まだまだ、驚かれるのは早いですわ、紅薔薇のつぼみ」

　そう・・・。　ついに全員が一歩前に踏み出したかと思うと同時に呪文を唱える。

「「「「セーフティー・ワールド！」」」」

　一年椿組は全員の杖から生じる絶対防御障壁の美しい光で満ち溢れた。

（あ〜・・・。　お姉さま、わたし教えることがなくなってしまいました・・・）
　
　祐巳は、嬉しいやら困ったやら。　複雑な表情で　”悪戯な天使”　たちの揃う教室を見渡すのだった。



【あとがき】

「マホ☆ユミ」シリーズ、　第２弾第２部のスタートです。
　第１部では志摩子さんと乃梨子ちゃんの姉妹成立をメインにお届けしましたが、第２部はどうなるでしょうか？
　登場人物も少しだけオリキャラがでます。
　でも原作で名前だけわかっている登場人物はある隠された意味を持つ苗字をつけて登場させています。
　今回の話では茶話会に登場した藍子ちゃん、千草ちゃんなど、です。
　このシリーズ、飽きられたのかもしれない、と不安になっていましたが、書き続けることが出来るところまで書こう、って決めました。
　皆様の暖かい応援をよろしくお願いいたします。

ex


【3449】　奇人変人集いし館にてジ・エンド　　（翠　2011-02-05 01:13:04）


　無印のパロディで、キャラ設定やら性格やらが作者に都合良く弄られています。なので、殆どの登場人物が、どこかしら変です。また、所々に妙なネタも紛れています。微妙にオリキャラも出ます。それでも構わない、という海どころか宇宙よりも広い心の持ち主な方以外は、読まれない方が良いかと思われます。
　【No:3409】→【No:3412】→【No:3416】→【No:3423】→【No:3428】→【No:3430】→【No:3433】→【No:3438】→【No:3440】→【No:3446】→【No:これ】




　全てのお客さんが帰った後、生徒たちが集まったグラウンドの真ん中ではファイヤーストームが行われていた。
　今日一日のために準備され、その役目を果たし終えた紙や板切れが赤い炎へと姿を変える。楽器を持った生徒たちが音楽を奏で始めると、燃え盛る炎の周辺に集まった少女たちが手を取り合って、フォークダンスの花を咲かせた。
　少女たちの作り出す輪に加わらなかった祐巳は、トラックの外の堤のように盛り上がった緩やかな土手の上で、人と音の溢れるグラウンドの様子をぼんやりと眺めていた。
（ああ、疲れたな……）
　祥子さまは、柏木さんの事に一応の区切りを付けたようだ。劇の本番直前、自ら歩み寄って声をかけていた。その時の「昨日は叩いてごめんなさいね」「いや、僕の方ぐぁっ」「あら、重ね重ねごめんなさい。うっかり足を滑らせてしまったわ」といった逞しい様子を見る限り、もう柏木さんを前にしても逃げ出す事はないだろう。でも、ハイヒールで足を踏み付けるなんて、いくら柏木さんが相手とはいえ酷過ぎると思う。
　劇の方は、開演前から疲れ切った様子の人間が自分を含めて二名ほど存在したが、何とか成功させる事ができた。その代わり、しばらくの間は紅薔薇さまの顔を見たくない。普段真面目で大人しい人ほどキレると怖い、と祐巳は祥子さまと一緒に叱られながら思い知ったのだ。
（でも、何だかんだ言って楽しかったな）
　思い返してみれば、随分と慌しく、そして楽しい二週間だった。祥子さまと出会い、怒られて、叩かれて、吊るされて、脅されて、亡くなった祖父とも再会して、ついでに紅薔薇さまにまで叱られて――って、禄でもない思い出しか浮かばないッ！？
「探したわよ」
「にょわぁぁぁっ！？」
　突然後ろから肩を叩かれて、祐巳は今までの人生でトップスリーに入るほどの恐ろしく恥ずかしい悲鳴を上げた。もしも静ねーさまや栞ねーさま辺りに聞かれていたら、しばらくの間祐巳をからかう良いネタにされていた事だろう。
「あら、随分と可愛らしい悲鳴を上げるのね」
　耳に届いてきたその声に、祐巳は顔全体が羞恥で熱くなるのを感じた。その声の主が誰なのかなんて、振り返るまでもなく分かっている。頭の中に完全に記憶されている憧れの人の声を、祐巳が聞き間違えるはずがなかった。
　すぐさま振り返って、その豊かなお胸を滅茶苦茶に捏ね繰り回してやりたい衝動に駆られたが、常に余裕を持って優雅たれ、というどこかで聞いた事があるような声を持つ某アニメの登場人物の家訓を思い出して何とか堪える。というか、男の人をＫＯしちゃうほどの戦闘力を誇る彼女に、本能の赴くまま襲いかかるなんて馬鹿でしかない。賢い祐巳は、そんな無駄に命を捨てるような真似はあまりしないのだ。大切な事なのでもう一度言うが、あまり、しないのだ。
　祐巳は慌てず優雅に身体全体で後ろへ振り返ると、ムカつくほど笑顔な彼女に向かって、負けじと花が咲くような笑顔を浮かべてみせた。
「人を驚かせて喜ぶだなんて、随分と悪趣味なんですね」
　この一言によって、無駄に笑顔を振り撒いていた祥子さまの額にくっきりとした青筋が浮かんだ。祥子さまの両手が滑らかに動き、祐巳の両頬にそっと添えられる。
「どの口がそんな事を言えるのかしら？」
「いひゃいいひゃいいひゃいいひゃいいひゃい（痛い痛い痛い痛い痛い）」
　両頬を思い切り引っ張られる痛みに、祐巳は情けない悲鳴を上げた。とはいえ、頬を限界近くまで引っ張られているのだから、思い切り悲鳴を上げようとしてもできないのは当たり前だ。
「まさか、この間の事を忘れたなんて言うんじゃないでしょうね？」
　この間の事、というのは、薔薇の館で一人物思いに耽っていた祥子さまを、背後に忍び寄った祐巳が大声を上げて驚かせた時の事だろう。あの時の祥子さまは、悲鳴を上げながら椅子から転げ落ちた。
「へも、わらひのほうひゃしゃひに、おんひゃふひふへひゃひほはまひゃらほなひほほひょひゃれひゃんでふへほ」
「何を言っているのか全く分からないわ」
　そう言って祥子さまは、祐巳の頬から手を放した。
「『でも、私の方が先に、音楽室で祥子さまから同じ事をされたんですけど』って言ったんです」
　もう二週間ほど前の話になるが、掃除を終えた音楽室でピアノを弾いていた時の事だ。あの時の祐巳は、この間の祥子さまと同じように悲鳴を上げながら椅子から転げ落ちた。この出来事は、山百合会のお手伝いをする事が決まって次の日の事だから、祥子さまを驚かせた時よりも以前の事となる。
　祐巳が説明を終えると、至近距離で祐巳を見つめていた祥子さまは、何かを思い出したように大きく頷いた。
「それで、私があなたを探していた理由なのだけれど」
「いくら何でも強引過ぎます」
　自分に都合の悪い話題をできるだけ早く変えたいという気持ちはよく分かるのだが、どこまで力技に頼るつもりなんだ、この人。
「強引？　何が強引だと言うのかしら？」
「えぇぇー？　ここでまだ力技で押し通ろうとするとか、超有り得ないんですけどぉー？」
　先ほど驚かされた仕返しを込めて、ここぞとばかりに馬鹿にしてみる。
　その結果、
「あなたとお話がしたいの」
「肉体言語以外でお願いします」
　凡そ自分と同じ人類とは思えない、恐るべき反射速度と怪力を誇る祥子さまの手によって瞬時に頭を鷲掴みにされた祐巳は、宙に浮いた両足をブラブラさせながら彼女の要求に応じる羽目となった。



　祥子さまと二人、静かな場所を求めて歩く。
　本来、お化けが出てきちゃいそうな夜の闇は苦手なのだが、今日は月明かりが周囲のものをはっきりと浮かび上がらせるほどに強く、また所々に立っている外灯のおかげで全く怖いと思わなかった。
「私の教室（一年桃組）なんてどうですか？」
「そこへ行ったら、何か変な事をするつもりなんでしょう？　絶対に嫌よ」
　保健室、体育倉庫、屋上といったエロい事をするには最適な場所の提案をことごとく却下されつつ辿り着いたのは、清らかな微笑を浮かべている白いマリア像の前だった。以前、祐巳の解けていたタイを祥子さまが直してくれた場所でもある。
　グラウンドからは距離があり、あれほど賑やかだった音楽が辛うじて聞こえてくる程度のこの場所に、祐巳たち以外の人影は見当たらない。落ち着いて話をするには、絶好の場所だと言えた。
　マリア像の前で足を止めていた祥子さまが、祐巳へと振り返る。その表情は、劇の本番の時と同じか、それ以上に引き締められているように思われた。
「話したい事というのは、あなたと私の賭けの事よ」
「えー？　ここは、陰ながら祥子さまを支えてきた素晴らしい私にロザリオを差し出す、といった超感動的な名場面が展開される所でしょう？」
「茶化さないでちょうだい」
「割と本気だったりするんですが……まあ良いです。賭けについての話なら、それはそれで面白い事になりそうですし」
　どうやら祥子さまは、祐巳が持ちかけた賭けに隠されていた企みに、ようやく気付いたらしい。もし気付かなければ、こんな所で賭けの話なんてしなかっただろうから間違いない。薔薇さま方と比べて気付くまでに随分と時間がかかったが、柏木さんの事で切羽詰まっていた祥子さまがすぐに気付けなかったのは仕方のない事だ、と思ってあげる事のできる自分に、私ってば何て心の広い人間なんだろう、と惚れ惚れした。
「もしかしたら、と疑ってはいたのだけれど、今日あなたが友達とお話しているのを聞いて確信したわ。あなた、私との賭けの期間中に、ロザリオを受け取る気なんて全くなかったでしょう？」
「そんなっ！　酷いっ、酷いですぅっ。自分の力不足を、私のせいにするなんてっ」
　ロザリオを受け取らなかったのは、祐巳をその気にさせなかった祥子さまのせいだ、と瞳をウルウルさせながら訴えてみるも、祥子さまからは冷めた視線しか返ってこない。信じてもらえないって辛いなぁ。今まで祥子さまに対してやってきた事を振り返ってみると、信じてもらえる要素なんてどこにもないのだけれども。そして勿論、からかっているだけなんだけれども。
「つい先ほど、『茶化さないでちょうだい』って言ったはずよね？」
「んふふー、そうでしたね。それじゃあ怒られないうちに、真面目にお答えしちゃいましょーか♪」
　一転して軽い調子で言うと、祥子さまが更に険しく睨み付けてきたが、気にせず澄まし顔で答えてやる。
「ええ、おっしゃる通りです。受け取るつもりなんて、最初から全くありませんでした。理由？　シンデレラ役が嫌だから、なーんてフザケタ理由で偶然出会った下級生を妹（スール）に仕立て上げようとするような世の中舐め切った我侭お嬢さまには、世間の厳しさってヤツを思い知ってもらった方が良いと思ったからですよ、このスカポンタン」
「……」
　他人にここまで言われたのは、祥子さまの人生で初めての事ではないだろうか。恨みと嫌味がたっぷりと込められた祐巳の言葉に、祥子さまは馬鹿みたいにポカンと口を開けて固まった。
　この人の目に、賭けを持ちかけた時の祐巳の姿はどう映っていたのだろう。自分を窮地から救ってくれた救世主？　それとも、お節介な下級生？
「憧れてた人に、そんなフザケタ理由で選ばれたって分かった時の、私の気持ちが分かります？　どれだけ悔しかったか、分かります？　あなたがもし私と同じ事をされたら、あなたは許せるんですか？」
　あの時の祐巳は笑顔を浮かべていたけれど、その笑顔の下では怒っていたのだ。相手が憧れの人だろうと関係ない。美人に甘くて弱い祐巳ではあるが、あんな失礼な事をされて許せるほど寛大でなければ、真性ドＭな人間でもないのだ。
「それは……その……その事については、確かに私が悪かったわ。でも、それなら最初からきちんと事情を話していれば、あなたは私のロザリオを受け取っていたの？」
「まさか。受け取るわけないじゃないですか」
「……え？」
　しれっと答えた祐巳に、祥子さまは再びポカンと口を開いて固まった。
「だって、私にロザリオを渡すって事は、柏木さんから逃げるって事ですよ？」
　その時はそれで満足かもしれない。しかし、時が経って冷静になれば、祥子さまは祐巳にロザリオを渡した事を後悔するに違いないのだ。なぜなら彼女は、負けず嫌いだから。
「逃げたままで満足していられるような、そんな柔な性格してませんよね？」
　だから、受け取らない。祥子さまに後悔させたくないから。ついでに、自分で渡しておいて勝手に後悔されるのも嫌だ。
「私の事、よく分かっているのね」
「元々祥子さまのファンですし、そうじゃなくても二週間も一緒にいれば、それくらい分かるようになります。だいたい、『私は負けず嫌いなのよ』とか、『負けるのが何よりも大嫌いなのよ』とか、自分で言ってたじゃないですか」
「あら、シンデレラの台詞はなかなか覚えられなかったくせに、私の言葉はちゃんと覚えているのね」
「そりゃ、憧れてる人の言葉ですもん。覚えていて当然です」
　勿論それだけではなく、笑った顔、怒った顔、悲しそうな顔。凛とした声に、とんでもない悲鳴も。その身体から立ち昇る石鹸の香りや、六十五のＤカップな胸の感触だって覚えている。次は、あのハイキックの時に見えた美しい御御足や、形の良いお尻の感触を覚えてみたい。
「……それくらいの熱意を持って、シンデレラの台詞も覚えて欲しかったわ」
　祐巳のねっとりとした絡み付くような視線に気付いた祥子さまは、同時に祐巳の変態的な思考にも気付いたらしく、溜息と共に愚痴を零した。ああっ、その柔らかそうな唇の感触も覚えてみたいですぅっ。
「まだ何か変な事を考えているようだけれど……まあ良いわ。それよりも、あなたを傷付けてしまった私は、随分と卑劣で卑怯で陰湿で陰険な仕返しをされたわけなのだけれど、それでもまだ許してもらえないのかしら？」
「そうですねぇ。人を人とは思わない、祥子さまの悪魔のような所業によって心に深い傷を負ってしまいましたが、もう十分に思い知ってもらったと思いますので、この辺りで許して差しあげる事にしましょう。寛大な私の御心に、その場で跪いて感謝するが良いです」
　上から目線で告げてやると、祥子さまがコメカミをヒクヒクさせた。
「どうしてあなたは、そう一言どころか二言も三言も多いのかしら」
「その言葉、そっくりそのままお返しいたしますわ」
　生意気なお嬢さま風に言い返しながら、祥子さまと額を突き合せて睨み合う。
「口の減らない一年生ね」
「口煩い二年生ですね」
　もしもこの場所に第三者が存在したならば、祐巳たちが喧嘩しているように思った事だろう。言葉だけを聞けば、誰だってそう思うに違いない。けれど、お互いを貶す言葉とは裏腹に、祐巳たちの顔に浮かんでいるのは笑顔だった。
「あなたみたいに口の悪い一年生には、ちゃんと躾てくれる姉（グラン・スール）が必要だと思うわ」
「む、言ってくれますね。だったら祥子さまが、私のお姉さまになってくれます？」
　祐巳としては、今までと同じように、ただ単に言い返しただけのつもりだった。祥子さまは当然断るだろう、と思っていたのだ。ところが、祥子さまは祐巳の予想とは反対に、急に真面目な顔になると「そうね」と呟き、ポケットからロザリオを取り出した。
「これ、祐巳の首にかけても良い？」
「え？　あ、え、これってロザリオ……ええっ！？」
　祥子さまの手で輪に広げられているロザリオを見て、祐巳は目を白黒させた。
「何を驚いているの。『私のお姉さまになってくれます？』って、祐巳がそう言ったんじゃない。私は、それに応えただけ。それとも何？　あの言葉は嘘だったの？」
　祥子さまが眉を顰めたのを見て、祐巳は慌てて首を振った。
「い、いいえ、嘘じゃないです……。でも、まだ私のテクニックでメロメロにしてないのに……」
　自分が何を言っているのか、自分でもよく分からない。普段はそれなりに回ってくれる頭が、ちっとも回ってくれない。これって夢なんじゃないの？　いよいよ、って時に目を覚ましたりしない？
「余計な事は口にしなくて良いわ。私のロザリオを受け取るのか、受け取らないのか、さっさと決めなさい」
「そ、そりゃ勿論――」

　お受けします。

　たった六文字。
　たった六文字を口にすれば、祥子さまと姉妹（スール）になれる。しかし、そのたった六文字を口にする前に、突如としてこの場に乱入してきた者がいた。
「そのロザリオの授受、ちょっと待ったー！」
　それは、マリア像のすぐ傍にある茂みの中から飛び出してきたリリアン名物、奇跡の聖女こと栞ねーさまだった。
「ちょっ、どうしてそんな所から！？」
「あなたたちが二人で歩いているのを見かけて、後を尾けてきたのよ」
　その後、立ち止まった祐巳たちの会話を聞き取るため、見付からないように茂みの裏側から中に入って潜んでいたらしい。ご苦労な事だ。
「ごめんなさい。やっぱり私、祐巳ちゃんの事諦め切れない」
　茂みの中に潜んでいた時にくっ付いたらしい葉っぱを頭に付けたまま、栞ねーさまが頭を下げた。祐巳が祥子さまに憧れている事を知っているから、その祥子さまからのロザリオを受け取る寸前に割って入った事を謝っているらしい。
「こんな時に邪魔して、酷い事しているって分かっている。これが我侭でしかない事も分かっているわ。私に、こんな事を言う資格はないのかもしれない。でも、祐巳ちゃんを他の人に渡したくないの。だって……」
　身体の前で両手を強く握り締めながら、栞ねーさまが顔を上げた。誰もが美少女だと認めるその顔は、茹でた蛸のように真っ赤になっていた。
「だって、子供の頃からず――っと祐巳ちゃんの事好きだったんだからっ！」
　栞ねーさまは、夜空に響くほどの大きな声で祐巳に向かってそう告げると、その勢いのまま祥子さまへと人差し指を突き付けて言い放った。
「祐巳ちゃんの姉（グラン・スール）に立候補すると同時に、宣戦布告させてもらいます！　自分勝手な理由で祐巳ちゃんを傷付けた祥子さんなんかに、私の大切な祐巳ちゃんは渡しません！　どうしても祐巳ちゃんと姉妹（スール）になりたいのであれば、この私を倒してからにしてください！」
　何だか最後の辺りが漫画みたいなノリだったような気がしたが、気にする所はそこではない。というか、
（ええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええっっ！？！？）
　栞ねーさまからのまさかの告白に、そんな事を気にする余裕なんて祐巳には全くなかった。
　今までにも、栞ねーさまから「好きだ」と言われた事はある。でもそれは、本気か嘘か分からないようなもので、栞ねーさま自身、それがどちらなのかはっきりさせる事はなかった。
　しかし、今回のこれは今までとは違う。ロザリオの授受という神聖な場面に割って入り、祐巳の憧れである祥子さまの前で告白した挙句、その祥子さまに向かって宣戦布告まで行ったのだ。ここまでしてはもう、嘘や冗談では済まされない。
　それに――。
（あんなに必死な栞ねーさま、初めて見た……）
　祐巳たち幼馴染以外の人がいる前で、我侭を言うような人ではないのだ。
（嘘じゃないよね？　本気だよね？　本気で私の事、好きって言ったんだよね？）
　祐巳の身体は、熱いお風呂に入った後みたいに火照っていた。きっと、告白した時の栞ねーさまに負けないくらい、全身真っ赤になっているに違いない。
　何だか息苦しくなってきて、左胸を制服の上からそっと押さえてみると、その奥にある心臓が壊れてしまったかのように激しく鼓動していた。果たしてこれは、直るようなものなのだろうか。
（祥子さまから受け取るって決めてたのに……）
　祥子さまの妹（スール）になりたいと、以前栞ねーさまには告げている。それでも尚諦め切れず、祐巳を取られまいと必死になっている彼女の姿を見て、祐巳の心は大きく揺らいでいた。
（私、どうすれば良いの？）
　憧れの祥子さまのロザリオを受け取りたい。でも、あんなにも必死なのだ。あんなにも必死になって、自分の想いを伝えてきたのだ。その気持ちにも応えてあげたい。
　どちらの事も好きなのに。どちらも祐巳に好意を寄せてくれているのに。どちらか一人を選ばなければならない。二人以上をお姉さま（グラン・スール）とする事ができないのだから、それは仕方のない事だ。
　しかし、どちらを選ぶにせよ、選ばれなかった方は傷付いてしまうだろう。それが祥子さまであれ栞ねーさまであれ、好きな人の悲しむ顔なんて祐巳は見たくなかった。とはいえ、二人とも選ぶだとか現状維持なんてのは以ての外なわけで。
（ああもうっ！　本当にいったいどうすりゃ良いのよー！？）
　いっその事マリア様が決めてくれないだろうか、なんて馬鹿げた事を考えながらマリア像を見上げる。すると、その想いが通じたのか、祐巳の耳にとても美しい声が届いてきた。
「悩んでいる所に悪いんだけれど、私も祐巳ちゃんの姉（グラン・スール）に立候補させてもらうわよ？」
　……訂正。通じてなかった。おそらく栞ねーさまと同じような理由で、祐巳たちの様子を窺っていたのだろう。更に事態をややこしくさせる台詞と共にマリア像の近くにあった木の陰から歩み出して来たのは、マリア様などではなく静ねーさまだった。
「それと、ついでだから宣戦布告も済ませておくわね」
　栞ねーさまの横を通り過ぎて祐巳の前で足を止めた静ねーさまは、そう言って祐巳の肩に手を置いた。
「わ、ちょっと！？」
　急に肩へと手を置かれて、何だ何だ？　何をされるんだ？　と慌てているうちに、栞ねーさまと祥子さまの二人と正面から向き合うように身体を反転させられる。同時に、トンッ、と背中に感じる軽い衝撃。静ねーさまが、背後から包むように祐巳を抱き締めてきたのだ。
　制服と制服が擦れ合い、髪と髪が混ざり合う。仄かに香る石鹸の香りが、祐巳の鼻腔をくすぐった。
（えっと……何、この状況？）
　近付いてきたと思ったら強制的に身体を反転させられて、何だか分からないうちに後ろから静ねーさまに抱き締められていた。右の頬に静ねーさま自慢の長い黒髪が触れて、少しくすぐったい。
　両手でしっかりと祐巳を抱き締めた静ねーさまは、まさかの静ねーさま登場からいきなり祐巳を抱き締めるという展開に、思考が停止してしまったらしい祥子さまと栞ねーさまに向かって高らかに宣言した。
「祐巳ちゃんと姉妹（スール）になるのは、この私。あなたたちのどちらにも、祐巳ちゃんは渡さないわ」
　後ろから抱き締められている祐巳からは角度的に見えないのだけれど、静ねーさまは今どんな顔をしているのだろう。密着している部分がやたらと熱く感じられるのは、きっと祐巳だけが原因というわけではないはずだ。
「んな゛っ、なっ、なっ、なっ、何しているの静！　今すぐ祐巳ちゃんを放して！」
　祐巳が静ねーさまに抱き締められてからずっと、酸欠になった金魚みたいに口をパクパクさせていた栞ねーさまがようやく言葉を発した。
　しかし、そんな事を言った所で、静ねーさまが素直に祐巳を放すはずがない。というより、この場面では逆効果でしかない。
　事実、静ねーさまは、
「あら、どうして？　祐巳ちゃんは嫌がっていないわよ？」
　そう言って、祐巳の身体の前に回していた両手に力を入れて更に身体を密着させた。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――――っ！」
　栞ねーさまが目を見開いて、この世の終わりみたいな叫び声を上げている。反応がいちいち大袈裟で面白いが、今は背中に押し付けられる形となった、静ねーさまの二つの膨らみの感触に意識を集中するべきだろう。というか、したい。いや、しなきゃ駄目だ。真面目でお堅い静ねーさまのガードが緩む事なんて、滅多にないのだから。
（はぁあああ……。制服越しでも感じられる、この柔らかさ。この温もり。できる事なら、ずっと感じていたい……）
　しかし、そう思う一方で、祥子さまや栞ねーさま、志摩子さんたちと比べると、ほんの少し物足りなくもあった。何がどう物足りないのかは敢えて言わないけれど、もう少し頑張れ静ねーさま。
「あらあらまあまあ、うふふふふ」
　祐巳が心の中で静ねーさまに向けてエールを送った瞬間、それまでこの世の終わりみたいな顔をしていた栞ねーさまが急に余裕を取り戻した。しかも、聖女さまと呼ばれる人間らしからぬニヤニヤ笑いまで浮かべている。
「確かに嫌がってはいないようだけれど、どうやら祐巳ちゃんは、静の胸では少し物足りないみたいよ？」
　ぎゃあ！　何て事言うの！　と祐巳は顔を引き攣らせた。どうやら静ねーさまの胸に対する感想が、思いっ切り表情に出ていたらしい。栞ねーさまは、祐巳の表情からそれを正確に読み取って口にしたのだ。
「へぇ……。そうなの祐巳ちゃん？」
　背後で膨れ上がる殺気。祐巳を抱き締めていた温かな両手は、一瞬で冷たい檻と化す。天国から地獄へと真っ逆さまだ。
「いや、ちょ、待って待って。ちょっと待って」
　このままじゃマズイ、と身の危険を感じた祐巳は、静ねーさまの拘束を振り解いて身体を反転させた。口元だけで薄く微笑んでいる静ねーさまを目にして言い知れぬ恐怖を抱きながらも、ここで呑まれてはお終いだ、と自分を奮い立たせる。
　思い浮かべるのは、静ねーさまの形の良いお胸。お泊りの時、祐巳は静ねーさまと一緒にお風呂に入っているのだ。だからこそ、彼女の胸が如何に素晴らしいものなのかを知っている。ちなみに栞ねーさまも一緒にお風呂に入っているので、栞ねーさまの胸についても詳しかったりするが、今は関係ない。
「たっ、確かに祥子さまたちの大きさには劣るけど、それでも十分ボリュームはあると思うよッ！？　それに、張りがあって形も良いし、先っぽの色とか大きさも超私好みムグ――」
　いったい、どうしたというのだろう。まだ喋っている最中だというのに、顔を真っ赤にした静ねーさまに口を押さえられてしまった。
「それ以上喋ったら、栞に料理を作らせる。たくさん作らせるわ。作らせて、祐巳ちゃんに食べさせる。泣いたって、全部食べさせる」
「誉めたのに何でッ！？」
　祐巳は悲鳴を上げながら仰け反った。
　栞ねーさまの手料理は、見た目も味もゲテモノの域を軽く通り越して、バケモノ級となっているのだ。以前祐麒に食べさせてみた事があるが、その時の祐麒は終始青い顔をして、何事か呟いたり急に叫び声を上げたりしていた。あれはさすがに悪かった、と今でも思う。
　それはさておき、顔を真っ赤にして「人前であんな事を平気で口にするなんて、育て方を間違ったかしら」とかブツブツ言っている静ねーさまの様子を見る限り、後々何かしらお仕置きされるかもしれないが、ひとまずこの場での危機は去ったようだ。育てられた覚えはなく、一緒に育った覚えしかないのだが、とりあえずめでたしめでたし。
　もっとも、
「……」
　今度は栞ねーさまが、無言で突き刺さるような視線を寄越してきているのだけれど。
　自分の作る料理が色々な意味で終わっている事は十分承知しているのだが、それを他人に指摘されるのは物凄く腹が立つらしい。
　ついでに祥子さまも、随分と不満そうだった。ロザリオの授受を邪魔された挙句、ライバルが一気に二人も増えたのだから無理もない。
「黙っていれば勝手な事を」
　不意に――それまで黙っていた祥子さまが鼻で笑った。腕を組み、上から見下ろすような態度で静ねーさまたちに対して告げる。
「祐巳は自分から、この私を姉（グラン・スール）にしたいと望んだのよ。つまり、あなたたちは既に振られているの。今更立候補したって、無駄でしかないのよ」
「……言ってくれるじゃない」
　静ねーさま、祝☆復活。「だったら祥子さまが、私のお姉さまになってくれます？」、と祐巳が口にしていたのを聞いていたからだろう。恥ずかしがっている場合ではない、と思って立ち直ったようだ。
「身のほど知らずな人間ね」
　栞ねーさまは、まるで自分が人間じゃないみたいな言い方で言葉を返した。実際に一度振られているからか、平静を装っているが動揺しているのが丸分かりだ。もしも動揺からの言葉ではなかったとしたら、おそらく医者に診せても治らないような、一時的な心の病を患っているのだろう。その場合、幼馴染として温かい眼で見守ろうと思う。
「あら、本当の事じゃない」
「祐巳ちゃんは、私の告白に迷っていたわ」
「私が抱き締めても嫌がらなかったわよ？」
　リリアンでも屈指の美少女三人が顔を寄せ合う。写真にして飾りたいほどの、豪華で貴重な場面だ。三人が三人とも、他人様には決してお見せする事のできない獰猛な笑みを浮かべていなければ。
　ああ、勿体ない。せっかく美少女が三人も揃っているのに何であんな顔しているの、と非常に残念な気持ちになりながら睨み合う彼女たちを見ていると、とうとう我慢の限界が訪れたらしい。
　その瞬間、まず祥子さまが声を上げた。
「こうなったら」
　次いで、静ねーさまが引き継ぐ。
「誰が祐巳ちゃんの姉（グラン・スール）として相応しいか」
　そして、栞ねーさまが締めた。
「拳で勝負よ！」
　どうして拳なのかは分からないが、栞ねーさまだから仕方がない、と諦めておく。彼女の思考を読める方がおかしい。それよりも今は、本当に喧嘩を始めてしまいそうな三人を、どうにかして止める方法を考える事の方が先決だ。
　とは言ったものの、いったいどうやって止めれば良いのだろうか。あの三人が争い合っている只中に飛び込むとか、そんな正気を疑われるような事はやりたくないし、だからといって「私のために争うのはやめてっ」なんて叫ぶのも、在り来たりで面白くない。
　そうやって、ああでもないこうでもないと色々考えているうちに、事態は悪い方向へと進行してしまう。
　睨み合っていた三人が、ファイティングポーズを取ったのだ。祥子さま以外は、あまり様になっていなかったのだけれど。もっとも、祐巳の幼馴染二人に格闘経験はないはずだから、様にならないのも仕方がない。というか、頭に超が付くお嬢さまなはずの祥子さまが、様になっている方がおかしいのだ。
「勝った者が」「祐巳ちゃんを」「手にする事ができる！」
　私の気持ちは無視かよ、と思ったのだが、きっと言うだけ無駄なのだろう。そもそも、三人のうちの誰かを選べなかった祐巳に原因があるのだ。選べていたら、きっとこんな事にはなっていなかったに違いない。
　祐巳は覚悟を決めて、三人の間に割って入ろうと足に力を込めた。なーに、きっと死ぬ事はないだろう。……多分。
　しかし、世界はいつだって、こんなはずじゃない事ばっかりだ、な事を祐巳はすっかり忘れていた。
　祐巳の決意を嘲笑うかのように、止めに入ろうとするよりも早く、三つ巴の戦闘が開始されてしまったのだ。
「じゃんけん」「ぽん！」「あいこで」「しょ！」
「拳ってジャンケンの事かよっ！？」
　学園でも名の知れた三人の乙女がぶつかり合った夜。

　月とマリア様だけが、プロのお笑い芸人並にズッコケる祐巳を見ていた。



「とまあ、こんな事があったわけ」
　薔薇の館の二階で、八人掛けの楕円テーブルの扉に一番近い席に腰掛けていた祐巳は、ようやく長い長い話を終えた。
　ずっと喋りっぱなしで喉が渇いていたので、随分前に淹れた紅茶で喉を潤す。
　後日談として、柏木さんが妹萌えだという事を、山百合会の皆の前で祐巳がうっかり喋ってしまう事件があったのだが黙っておく。ついでにその時、柏木さんと知り合いだった事までバレて、隠し事をされるのが大嫌いな祥子さまが荒れに荒れたが、「どうして黙っていたのよ！」と迫ってくる彼女に「祥子さまと同じで、知り合いだというのが恥ずかしくて言えなかったんです」と答えたら、呆気ないほど簡単に怒りが収まった事も黙っておく。あんな説明で納得される柏木さんが、あまりにも不憫だったから。
　それから、祥子さまとの賭けに勝ったのでデートもした。最初に決めていた一日ではなく、半日だったけど。なぜか、栞ねーさまと静ねーさまが同伴してたけど。まあ、楽しかったから良いけど。
「お話してくれたのは良いんですが、どうして作り話が混ざっているんです？」
　冷めた紅茶を一気に飲み終えた祐巳に、左隣の席からそう言ってきたのは、いつだったかの朝に出会った縦ロールの少女だ。出会った頃は中等部に在籍していた彼女も、今ではこうして高等部の一年生となっている。うむ、やはりいつ見てもドリルは良い。
　しかし、「祥子お姉さまとどうやって姉妹（スール）になったのか詳しく教えて欲しい」と言うからわざわざ話してあげたのに、失礼な子だ。
　もっとも、
「確かに、最後のジャンケンとニョラいもんの所は作り話だったけど」
　気付くかなー？　とちょっとした悪戯心から、作り話を混ぜた自分が悪いのだけれど。
　とある少女をモデルにしたニョラいもんだが、祥子さまと知り合ったばかりの頃の祐巳は、その少女とまだ出会っていなかった。なので、あの頃にニョラいもんの夢なんて見るはずがないのだ。それから、大切な姉妹（スール）を決めるのに、さすがにジャンケンはない。もしもそんなもので決められていたら、いくら冗談が服を着て歩いているような祐巳と言えど、全員の申し出を断っていただろう。
「でも、その二つを除けば、残りは全部本当の話だよ？」
「過去にあった事を話すのに、どうして少しでも嘘を吐く必要があるんですか」
　何だかやたらと絡んでくる彼女は、祥子さまの親戚で名前を松平瞳子と言い、以前から薔薇の館に興味があったらしく、祥子さまに連れられて遊びに来た所を「人が新入生歓迎会に向けて必死こいて仕事してる所に遊びに来るとは良い度胸だ」と祐巳に絡まれ、専属のお手伝いにされてしまったという超不幸な少女だ。
「嘘を吐かない私なんて、私じゃないから！」
「そんな事ばかり言っていると、そのうち誰からも信用されなくなりますよ」
　そう言って溜息を吐く瞳子ちゃんは、家庭の事で色々と悩んでいたのだが祐巳と接しているうちに真面目に悩んでいるのが馬鹿らしくなったらしく、今ではよく笑い、よく呆れ、よくツッコミを入れるといった、祐巳にとって欠かせない存在となっている。ついでだから、このまま妹（プティ・スール）になってくれないだろうか。
「あ、そうだ。柏木さんには気を付けて。瞳子ちゃん可愛いし、妹キャラだから絶対狙われてると思う」
　瞳子ちゃんも祥子さまと同じく、柏木さんと従兄妹関係にあるのだ。妹萌えな柏木さんに、狙われないわけがない。
「ご心配には及びません。防犯ブザーに催涙スプレー、スタンガンに特殊警棒といった防犯グッズを常時携帯していますので。あ、祐巳さまもお一つどうですか？　こちらの特殊警棒などは、携帯性に非常に優れていまして――」
「……」
　制服のポケットから折り畳まれた特殊警棒を取り出し、活き活きとした顔で説明を始める瞳子ちゃん。始めの頃は柏木さん対策として購入していたのだが、幾つか集めているうちにいつの間にか防犯グッズマニアとなっていたらしい。
　そんな瞳子ちゃんの対面となる席で、
「ニョラいもんが誰をモデルにしているのかはともかく、何で志摩子さんが着痩せする事を知っているんですか。見たんですか見たんですね。それだけに飽き足らず揉みしだいたんですね分かります。羨ましい妬しい呪ってやる……」
　と、呪詛を吐いているおかっぱ髪の少女は、ニョラいもんのモデルとなった少女で、志摩子さんの妹（プティ・スール）の二条乃梨子ちゃん。その台詞を聞けば分かると思うが、志摩子さん大好きっ娘だ。
　その乃梨子ちゃんのすぐ隣、祐巳の対面となる席には、白薔薇さまと呼ばれるようになった志摩子さんの姿がある。
　彼女は柔らかな微笑を浮かべながら、「あら、ひょっとして乃梨子も触りたいの？」と口にして、乃梨子ちゃんを血の海に沈めた。最近、今みたいに乃梨子ちゃんをからかっている姿をよく見る。一年もの間祐巳と一緒にいたのだから、染まってもおかしくはないだろう。おかしいのは、からかわれて毎度のように飛び出る乃梨子ちゃんの鼻血の量だ。毎度毎度よくあれで生きていられるな、と思わず感心してしまうほど噴き出している。
　そんな仲睦まじい白薔薇姉妹を、すぐ隣の席で呆れ顔しながら眺めているのは、去年の十一月に手術をした由乃さんだ。今では、黄薔薇さまとなったお姉さま（グラン・スール）の支倉令さまと同じく、剣道部に所属しているくらい元気になっている。手術前から元気だったような気もするが、きっと気のせいだろう。
　それはそうと、彼女が元気になってから、それまでずっと、病弱なんだし実行してもしもの事があったら大変だ、と我慢していた祐巳的スキンシップを図ってみた所、予想通り祐巳よりも胸が小さく、久しぶりの勝利に浸る事ができた。祐巳たちの年齢であのサイズならば、おそらく由乃さんが祐巳に勝る日は永遠に訪れないだろう。フフッ。
「祐巳さん。今、何か失礼な事考えなかった？」
「え、何？」
　不意に目の合った由乃さんが不審そうに声をかけてきたが、祐巳は自然を装って誤魔化した。そんな祐巳の態度を見て、由乃さんは「おかしいわね。確かに妙な思考を感じたんだけど」と首を捻っている。祐巳としても、「何で分かったんだ」と首を傾げたい気分だった。ひょっとして由乃さん、エスパー？
　たった今、祐巳によってエスパー疑惑がかけられた由乃さんの隣の席には、彼女のお姉さま（グラン・スール）であり、黄薔薇さまであり、剣道部のエースとしても活躍している支倉令さまが腰掛けている。女性らしいしなやかさに加え、男性のような逞しさまで身に付けた彼女は、ＶＳ柏木戦での祥子さまの見事なハイキックを目にして以来、「祥子に負けてはいられない」と日々稽古に励んでいる。何かを間違えているような気がしないでもないが、まあ頑張れ。
「あれから半年以上経ったのね」
「懐かしいわ」
「そんな事もあったわね」
　祐巳の右手側三つの席で、祥子さまと一緒に感慨深げに呟いたのは、栞ねーさまと静ねーさまの二人だ。この二人、祐巳が祥子さまの妹となってから、ここに入り浸るようになった。いつの間にか椅子が増えているし、今も、いつの間にか持ち込んでいたマイカップに紅茶を注いで寛いでいる。とはいえ、仕事は手伝ってくれるし、二人とも恐ろしく有能なので、山百合会としても祥子さま個人としても、「来るな」と強く言えないらしい。今こうやって皆で談笑しているのも、二人が手伝ってくれたお陰で仕事が早くに片付いてしまったからだ。
「――さま？　祐巳さま？　聞いてますか？」
「あ、ごめん。聞いてなかった」
　祐巳が部屋の中の様子を見ている間も説明を続けていたらしい。瞳子ちゃんには悪いんだけれど、首を振る。だって、防犯グッズなんて興味ないんだもの。
「……まあ、興味のない方に無理に薦めても仕方がありませんし、ここまでにしておきます。でも、必要になったらいつでも言ってくださいね」
「ん、分かった」
　一応頷いてはおいたけれど、特殊警棒が必要になる時なんてそうそう訪れないと思う。あと、必要になったら言えと言われたが、防犯グッズが必要な状況の時って既に手遅れなのではないだろうか。
「ところで、どうして祥子お姉さまのロザリオを受け取ったのか、肝心な所が先ほどのお話では分からなかったのですが」
「あー、それか。実は、静ねーさまと栞ねーさまに甘えたんだ」
「甘えた、ですか？」
「そう、甘えたの」
　瞳子ちゃんが首を傾げるのを見て、祐巳は遠い目をしながら過去に思いを馳せた。
　静ねーさまと栞ねーさまの二人の時ですら答えを出せなかったのだから、それが三人に増えて答えなんか出るはずがない。それでも最終的に祥子さまのロザリオを受け取ったのは、栞ねーさまの言葉を思い出したからだ。その言葉とは、姉妹（スール）にならなかったといって、祐巳と彼女たちの関係が変わるわけではない、である。
　それでもやっぱり大好きな二人の申し出を断るのが辛くて、祐巳は馬鹿みたいに「えぐえぐ」泣きながら何度も何度も二人に向かって頭を下げた。

「祐巳ちゃんがそう決めたのなら、仕方がないわ」
　そう言って、静ねーさまは儚く微笑んだ。
「祐巳ちゃんの意思を無視するわけにはいかないものね」
　栞ねーさまは視線を落とし、寂しそうに呟く。
「二人ともごめん……ごめんなさい。私……私っ」
　祐巳の涙腺は壊れてしまったらしい。辛いのは二人の方なのに私が泣いてどうするんだ、と涙を堪えようとしても、次から次へと溢れて止まらなかった。
「そんなに泣かないの。祐巳ちゃんが祥子さんの妹（プティ・スール）になるのは残念だけれど、家は隣同士なんだし、祥子さんと違っていつでも遊びに行けて、好きな時に可愛がる事ができるのだから。ふっ」
　それまでとは一転して、静ねーさまは祥子さまにとって悪魔のように見えるだろう笑みを浮かべた。
「幸い明日は振替休日。お泊りを予定していた事だし、帰宅したらさっそく可愛がってあげるわね。ふふん」
　栞ねーさまは、祥子さまに向かって挑発的な笑みを向ける。
「くッ」
　祐巳の姉（グラン・スール）になる事が決まったのに、悔しそうに唇を噛む祥子さま。
「私の涙を返せぇぇっ！」
　祐巳は、さっきまでとは違う意味で涙が止まらなかった。

　というわけで、ロザリオは祥子さまのものを受け取ったのだが、プライベートでは静ねーさまと栞ねーさまの二人が依然祐巳の姉として振舞っている。当然と言えば当然の如く、当初その事について良い顔をしていなかった祥子さまではあったが、祐巳を通して彼女たちと付き合っているうちにお互いを認め合うようになった。今では令さまと並び親友と呼べるほどの仲となっていて、ごく稀に祐巳を巡って三つ巴の争いを起こす事以外、特に問題はない。もっとも祐巳にしてみれば、その争いが一番の悩みの種なのだけれど。
　祐巳が苦笑いしながら話し終えると、瞳子ちゃんも同じように苦笑いを零していた。
「色々と大変そうですね」
「でも、それ以上に幸せなんだ」
　祥子さまという、強くて美しいお姉さまがいる。
　美人で知的で料理が爆発する静ねーさま、美少女で不思議系で料理が奇声を上げる栞ねーさまという幼馴染がいる。
　祐巳よりも胸が小さく、お下げ髪が貴重な由乃さん。「巨ッパイ」「けしからん乳」「神様見習い」な志摩子さん。ついでに、これ以上ないくらい平凡な桂さんといった友人たちにも恵まれている。
　更には、頼りになるのかならないのか、どちらとも言えない先輩の令さま。
　志摩子さんにからかわれて鼻血を噴くのが趣味だという、祐巳を超える変態さんである乃梨子ちゃん。可愛くて防犯グッズマニアな瞳子ちゃんという後輩もいる。
　そしてその全員が、美女や美少女と呼ばれている魅力溢れる女性なのだ。約一名ほど美女やら美少女やらの範疇に入っていない昔からの友人もいるが、これだけ素敵な人たちに囲まれて日々を送る事ができるこの場所は、祐巳にとって天国なのである。これを幸せと言わずして、何を幸せと言うのかッ！
　祐巳が力強く語ると、瞳子ちゃんは感心したように大きく頷いた。
「どんな苦境に立たされようと、幸せだと胸を張って言える事は素晴らしい事だと思います。何この人、馬鹿なんじゃないの」
「漏れてる漏れてる。心の声が漏れてる」
「申し訳ありません。持病の、祐巳さまに呆れなければならない病と、つい思っている事が口に出てしまう病が突然併発しまして」
　ははは、コイツめ。どんな持病だ。
　胸を鷲掴みにしてやるか、それとも耳に息を吹きかけてやるか、はたまたそれらの複合技か。どれを実行してやろうかと祐巳が考えていると、不穏な空気を読んだのか先に祥子さまが彼女を窘めた。
「駄目よ瞳子ちゃん。いくら本当の事でも、それを口にしてはいけないわ」
「それこそ口にしてはいけないのでは……」
「お姉さまにいただいたこのロザリオ、手裏剣にして投げ返しても良いですか？」
「ロザリオ手裏剣か。懐かしいわね令ちゃん」
「思い出させないでよ。あれ、かなり痛かったんだから」
　対面の席から由乃さんと令さまの声が聞こえてくる。そういえばあの二人、一時期破局の危機を迎えていたんだっけか。結局元の鞘に戻ったのだけれど、どうやら令さまはロザリオ手裏剣を体験済みな様子。そうか。投げたのか由乃さん。マジパネェッス。
　そして、
「それなら祐巳ちゃん、私のロザリオを受け取って」
「あら、受け取るなら私のロザリオよね？」
　祥子さまが瞳子ちゃんに気を取られているうちに、栞ねーさまと静ねーさまが口々に言ってくる。つい先ほどまで祥子さまと仲良く談笑していたのに、信じられないくらい思考と行動の切り替えが早い。本当に親友なのだろうか。
「ちょっと、栞さん？　静さんまで一緒になって、いったい何を言っているの！」
　瞳子ちゃんを窘めていたはずなのに、いつの間に逆に窘められていた祥子さまは、そんな二人を慌てて咎めた。「ちょっとした冗談じゃない」だとか「過保護ね」なんて好き勝手に言いながら引き下がる二人から視線を外すと、なぜか祐巳を睨み付けてくる。
「あなたもよ、祐巳」
「え？　わ、わぷっ」
　祥子さまは祐巳の手を握ると、そのまま自分へと引き寄せた。祐巳が椅子に座っているのにも構わず無理やり引き寄せるのだから、祥子さまが如何に強引で力持ちなのかよく分かる。下手をすれば、祐巳は椅子から転げ落ちていただろう。とはいえ、今の祥子さまは、そこまで考える余裕がなかったのかもしれない。
　体勢を崩して祥子さまの胸に顔を埋める格好となった祐巳の背中に両手を回すと、彼女は祐巳の耳元にさくらんぼみたいな唇を寄せてきた。
「さっきみたいな事、冗談でも言わないの」
　あー、拗ねてる拗ねてる。めっちゃ拗ねてる。可愛いなぁ。萌えるなぁ。んでもって、相変わらず胸の感触凄いなぁ。
「あなたは私の妹なんですからね。何があっても、ずっとよ？　分かったかしら？」
「んー、どうしよっかなー？」
　最初から答えなんて決まっているのだけれど、それをすぐに口にしてはツマラナイので、胸の感触を堪能しつつ上目遣いに焦らしてやる。
「……イジワル」
　子供っぽく唇を尖らせる祥子さま。あああ、可愛い！　もう、ヤバいくらいに可愛い！　ヤ・バ・い・く・ら・い・カ・ワ・イ・イ！　あまりの興奮に、同じ事を何度も言ってしまうほど可愛かった。しかし、このままだと乃梨子ちゃんみたいに鼻血を噴いてしまうかもしれない。それは、噎せてお茶を鼻から滴らせるよりも乙女として終わっていると思うので、非常に残念なのだけれど焦らすのはここまでにしておこう。
「んふふー、仕方ないですねー。了解しましたー」
「よろしい」
　祐巳の返答に満足した祥子さまは、まるで皆に見せ付けるかのように、もう一度ぎゅっと力を込めて抱き締めてから手を離した。あああああ、素敵な温もりが離れていく……。
「祥子、変わったよね」
「あれは変わったんじゃなくて、染められたって言うのよ」
　黄薔薇姉妹が溜息混じりに呟いている。まるで他人事のように言っているが、由乃さんも祐巳に染められていたりする。じゃなきゃ、ロザリオ手裏剣なんて実行しない。そして、その事に全く気付かない令さまも、由乃さんほどじゃないにせよ、やっぱり祐巳の影響を受けているのだった。
「祐巳さまは、妹（プティ・スール）を作れないかもしれませんね」
　先ほどの拗ねた祥子さまの姿を見たからか、瞳子ちゃんがそう言ってくる。それに対して、そんな事はないでしょ、と彼女に返そうとした祐巳だったが、先にお姉さま方が口を挟んできた。
「私の目が黒いうちは、妹（スール）なんて作らせないわ」
「姉が三人もいるのだから、祐巳ちゃんに妹（プティ・スール）なんて必要ないわね」
「どうしても作りたいと言うなら、私が祐巳ちゃんの妹（プティ・スール）になるわ」
　どいつもこいつも無茶言わないで欲しい。姉（グラン・スール）と妹（プティ・スール）は別物なのだ。例えて言うなら、ご飯とスイーツ。何か違うような気もするが、まあそんな感じだ。うん。それにしても栞ねーさまは、いったいどうやって妹（プティ・スール）になるつもりなのだろう。たとえ、わざと留年したとしても既に三年生だ。祐巳より学年が下になる事は決してない。
「横暴ですわ！　お姉さま方のスカポンタン！」
　瞳子ちゃんが立ち上がって叫んだ。生意気で時折毒を吐くが、彼女が祐巳に対して好意を持っている事は、言葉や行動の節々から察している。というか、出会ってからずっと、そうなるように洗脳してきた。だって、ドリルが素晴らしいんだもの。キャッ、言っちゃった。ところで、どうしてスカポンタン？　はっ！　もしかして小笠原の一族には、スカポンタンに何か深い思い入れがあるのでは……どんな思い入れだ？
「私だって祐巳さまの妹（スール）に立候補して、お姉さま方に宣戦布告したいんです！」
　どうも瞳子ちゃんの中では、祐巳の妹（スール）になるにはお姉さま方に宣戦布告しなければならない、という事になっているらしい。祥子さまたちの時とは違って競争相手が一人もいないんだから、わざわざ宣戦布告なんてしなくても祐巳の妹になる事は可能なのに、おかしな子だ。これも洗脳の成果だろうか？　それともただ単に、小笠原の一族が好戦的なだけなのだろうか。どちらかというと、後者の方が有り得そうだ。
　それはさておき。
　瞳子ちゃんの言葉を受けて、三人のお姉さま方が一斉に立ち上がった。
「良い度胸だわ」
「しかし、度胸はあっても」
「胸が足りない。祐巳ちゃんは、胸の大きな女性が好みなのよ」
　何という無駄に高度な連携攻撃。最後に言い放たれた栞ねーさまの言葉に、年齢や体格から考えて平均程度の胸を持つ瞳子ちゃんが驚愕に目を見開き、縋るように祐巳を見てきた。
「本当ですか祐巳さまッ！？」
「確かに好きだけど、別にそれで姉妹（スール）を選ぶわけじゃないよ」
　胸の大きさだけで選ぶなら、間違いなくナナさん（え？）である。んで、次に祥子さま。僅差で、栞ねーさまと志摩子さん（お？）の二人が続く。
「そうですよね。ええ、瞳子は信じていました。祐巳さまが、大きさだけで姉妹（スール）を選ぶような方ではないと」
　驚愕に目を見開き、縋るように見てきた人間が言う台詞じゃないと思う、と呆れているうちに、瞳子ちゃんは祐巳の言葉を聞いて安心したのか、再び祥子さまたちへと顔を向けた。
「祐巳さまは、若さと肌の張りも考慮に入れるんです！」
　どうしてここで、内面とか人柄とか中身っていう言葉が出てこないのだろう。不思議で堪らない。大切な姉妹（スール）を、胸の大きさや若さや肌の張りなんかで決めるわけないじゃないか。確かに、ちょっとは考慮するけれども！
「何を言われても、負け犬の遠吠えにしか聞こえないわね。祐巳は、私の胸を気に入ってくれているの。大きさも感触も最高だと言ってくれたのよ」
「あら、私はハリがあって形も良いって誉めてもらったわよ？」
「死ぬ時は、私の胸の谷間に顔を埋めて安らかに息を引き取りたい、と言っていたわね」
「お姉さま方に比べると、小さいのは認めます。ですが瞳子はもち肌で、手にピタリと吸い付く感触が大変心地良いと、祐巳さまは絶賛してくださいました」
　なぜか三対一から四つ巴の争いに移った所で、ぎゃあぎゃあと騒がしい四人から祐巳は視線を外した。
　先ほどから妙に静かだな、と思っていた由乃さんと令さまへ目を向けてみると、いつの間にか二人の世界に入っていたようだ。まったく以って羨ましい。
「大きくなくても、由乃は可愛いよ」
「何が大きくないのか言ってみなさいよ。場合によっては、またロザリオ手裏剣投げてやるから」
　えーっと、ごめん。やっぱ、あんまり羨ましくない。由乃さん、程々にね。令さま、ご愁傷様。
「祐巳さまって、何だかんだ言って愛されているよね？」
「祐巳さんは素晴らしい人よ」
「……志摩子さんって、祐巳さまの事、凄く高く評価してるよね」
「乃梨子もいずれ分かるようになるわ。私は祐巳さんに救われたの。あれはまだ、私がお寺の娘だという事を皆に隠していた頃の話なのだけれど――」
　祐巳を巡って争う四人を見て、不思議そうな顔している乃梨子ちゃんを、志摩子さんが諭している。美少女で頭が良くて、優しい上に胸が大きいという、祐巳の考える理想の女性像そのものと言っても良い志摩子さんだが、あの時の「私が神様になる」発言以来、祐巳に対する評価がおかしくなっているのだ。乃梨子ちゃんは、その事に不満があるらしい。自分の好きな人が他の人の事を気にしているのだから、その不満も当然のものと言える。しかし、いずれ乃梨子ちゃんも祐巳に染まると思うので、大した問題ではない。
（うん？　そういえば、この状況って……）
　ふと思い付いた事があって、祐巳は部屋を見回した。
　板張りの壁。コットンのカーテンのかけられた窓。八人掛けのテーブルの上には、ティーカップとクッキー。そして、言い争う少女たち。まるで、初めてこの部屋を訪れた時のようだ。
　思い返してみれば、この薔薇の館で祥子さまと出会った。栞ねーさまのクラスに遊びに行った時、廊下で、体育館で、お御堂で、銀杏並木で、何度か目にした事はあったけれど、初めて言葉を交わしたのは、この場所だ。
　志摩子さんにシンデレラのお手伝いを頼まれて、やって来たこの場所で押し潰されて、薔薇さま方から話を聞いて、祥子さまに賭けを持ちかけて。
　鷲掴みにされて吊るされたり、襟首を掴まれて首が絞まったり、驚かされて悲鳴を上げたり。
　笑って、からかって、叫んで、泣いて、驚いて、怒って、また笑って。
　色んな事があって祐巳は祥子さまの妹（スール）となり、大好きな人たちに囲まれて今ここにいる。
「あのさっ」
　皆に聞こえるように声をかけて、祐巳は椅子から立ち上がった。急に何事かと見上げてくる皆の顔を、順番に見ていく。
「お姉さま」
「どうしたの？」
「静ねーさま」
「何かしら？」
「栞ねーさま」
「なーに？」
「令さま」
「うん？」
「由乃さん」
「何よ」
「志摩子さん」
「はい？」
「ニョラいもん」
「なっ！？」
「瞳子ちゃん」
「何でしょう？」
　そして、今は卒業されて、もうここにはいない蓉子さま。江利子さま。聖さま。あと、ついでに桂さん。
　美女とか美少女とかドリルとか、そういうの関係なしに大好きな人たちだ。そんな人たちに囲まれて、騒がしくも楽しい毎日を送る事ができるのだから、自分は世界一の幸せ者に違いない。
「私、皆が喧嘩してる所なんて見たくないんだ」
　記憶にないほど幼い頃、静ねーさまと栞ねーさまの二人と出会った。
　初等部で桂さん。
　中等部では志摩子さん。
　高等部で山百合会の人たち。
　そして今、蓉子さまや聖さま、江利子さまはいなくなってしまったけれど、代わりに乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんがいる。
　もしもあの日、志摩子さんに連れられてここに来なかったら、祐巳はここにいなかったかもしれない。であればおそらく、栞ねーさまと静ねーさまの二人もここにはいなかっただろう。祥子さまと姉妹（スール）になる事も、由乃さんと友達になる事もなく、令さまや乃梨子ちゃん、瞳子ちゃんたちとも出会わない日常を送っていたに違いない。
　けれど、何の縁が働いたのか、祐巳たちは出会った。世の中には何十億っていう数の人間がいるのに、自分たちは出会い、ここにいる。
「こんな恥ずかしい台詞、そう何度も言ったりしないから、この機会によく聞いておいてね。私さっ、いつもいつも皆の事からかったり悪戯したりするけど、ずっとずっと、いつまでもこのまま一緒にいたいって本気で思ってるくらい皆の事が――」
　誰の目にもはっきりと分かるくらい顔真っ赤になっているだろうな、と思いながらも祐巳はその言葉を口にした。
「大好きなんだにょッ！」

　って、「にょ」って何！？　「にょ」って何！？　ぎゃあぁぁぁぁ、やっちゃったぁっ！！

　神の悪戯か、はたまた悪魔の罠か。よりによって皆の注目を一身に集めるこの場面で、しかも締めの部分で噛んだ。生まれて初めて、これ以上ないくらいのタイミングで噛んだ。もう一度やれと言われても不可能だと思う。
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
　今世紀最高な感じの良い笑顔で固まっている祐巳の前で、何もそんなに固まらなくても良いじゃんか、と思えるほど、微笑ましいものを見るような表情で皆も見事に固まっていた。
　誰も、一言も発しようとしない。
　音の失われた世界で、時だけが無駄に過ぎていく。
　一分が経ち、二分が経ち、それでも誰も動けない。しかし、視線は痛かった。祐巳の身体に突き刺さる視線には、何であんな所で噛むのよ、とか、どう反応しろって言うのよ、といった皆からの非難の声が込められていた。
　祐巳としても何とかしたいのは山々だが、今更「いやー、噛んじゃった。てへへ」と自分で誤魔化すには遅過ぎる。この痛いほどの静寂の中で、そんな事を言える勇者がいるのなら見てみたい。そんな事は、いくら空気を読まない祐巳でも無理だ。
　更に一分が経ち、皆から向けられる非難の視線に耐え切れず、遂に祐巳の涙腺が崩壊しそうになったその時、祥子さまがパンッと手を叩いて皆の気を引いた。
（お姉さまっ！）
　この瞬間、祐巳には祥子さまが女神に見えた。彼女は、哀れな祐巳に神が与え給うた、祐巳だけの女神だったのだ。
　あなたの犯した全ての罪を赦します、と言わんばかりの優しい微笑を浮かべた祥子さまは、ただただ真っ直ぐに祐巳を見つめてきた。
「私も祐巳の事、大好きにょ」
「……」
　どうやら彼女は女神などではなく、悪魔だったらしい。祥子さまの言葉の後に、皆が皆、揃いも揃って、これ以上ないくらいの笑顔で続く。
「前にも言ったけれど、子供の頃からずっと祐巳ちゃんの事大好きにょ」
「愛されているわね祐巳ちゃん。勿論、私も大好きにょ」
「私も祐巳さまの事、嫌いではありませんわにょ」
　何この示し合わせていたかのような連携攻撃……苛め？
「やるわね祐巳さん。まさか、ここで噛むとは。普通やれないわにょ」
「そんな事言ったらかわいそうだって由乃」
　そういう令さまも、由乃さんに負けないくらい笑っている。
「乃梨子の事、大好きにょ」
「わ、わ、私だって志摩子さんの事、大す、す、す――――ぶはっ」
　いつもいつもいったい何を想像しているのか、興奮し過ぎた乃梨子ちゃんが志摩子さんに想いを伝える前にまた鼻血を噴いて倒れる。
　その瞬間、祐巳の硬直が解けた。
「いっ……いやぁぁぁ――――っ！　なななな何でこんな大切な所で噛んじゃうのよ――――っ！？！？」
　ほんのちょっぴりの涙と、馬鹿みたいにたくさんの笑顔が溢れる薔薇の館に、今日も元気良く祐巳の悲鳴が響き渡るのだった。

　ま、まあ、ほら、あれだ。からかわれるって事は、愛されているっていう証拠なのだ。は……ははは……はは…………えーん。


【3450】　宣伝担当もっと抱きしめて！　　（bqex　2011-02-06 18:31:44）


※全力で宣伝と称するネタ話です。ごめんなさい。


　某所。
　久保栞がとあるサイトの記事を読んでいる。

『マリア様がみてる』全国順次ロードショー中。

「まだやってたんだ。ふうん」

　なんとな〜くリンクが張ってあったのでクリックしてみた。

「これは……」

　2/19から小田原、山形、福井、小倉で上演するらしい。

「あれ。東京、神奈川、千葉、埼玉、愛知、大阪、北海道、福岡だけじゃなかったの?」

　栞は慌てて実写映画オフィシャルサイトに飛んだ。

東京終了
千葉終了
埼玉終了
茨城終了
群馬終了
愛知終了
岐阜終了
大阪終了
佐賀終了
北海道終了
静岡上映中
兵庫上映中
（2/6現在の情報です）

「うわ、いける所の終わってるじゃないの〜」

　ガクッ、と栞は机に突っ伏した。

「あ、でも。福岡は一回上映終了した後小倉で2/19からやるって事は一回終わっても希望があるって事……いや、それでも小倉は遠いわ〜」

　突っ伏したままグリグリと首を左右に振ってしまった。これは痛い。

「いたたたた……でも、上映やってるなら宣伝担当の人もちゃんと言ってほしいのに、どうしてサボるわけ?　そんなに私に聖の姿を見せたくないわけ?」

　しばし考えていた栞だが、意を決したように立ち上がった。

「宣伝の人に会いに行こう」

　某SS収録スタジオの薔薇の館のセット。

「では、次のシーンお願いします」

「はーい」

　薔薇の館の会議室で静と乃梨子、祐巳、由乃が、扉の向こうで祥子がスタンバイしている。

「すみませ〜ん」

　そこに栞が乱入し、収録は中断した。

「こ、困りますよ。出演予定のない人が来られても」

　祐巳が慌てる。

「宣伝担当の方、いらっしゃいますか?」

　無視して栞が言うと全員が乃梨子を見た。

「なんで私が宣伝担当になってるんですか?　出てない時だってありますよ」

　乃梨子は反論するが、栞は続ける。

「前回【No:3285】の映画の話はあなたとその妹さんでしょう?」

「たしかにそれは否定しませんが――」

「どうして今も上映が続いていて、うちの近くに来ているって教えてくれなかったの。おかげで見逃したじゃないの」

「待ってください。栞さまって今どちらにお住まいなんですか?」

「由乃さん、そこは今触れるべきところじゃないと思う」

　由乃の質問を祐巳が取り下げた。

「私は渡された台本通りやり遂げたのに何故責められなくてはならないのです」

　意味がわからない、というように乃梨子は首をかしげる。

「あの、私普段はイタリアだから事情がイマイチ呑み込めないのだけど、ロードショーとは大都市などで先に公開して好評だったら地方で順次公開するって意味でしょう?　何がどう問題なの?」

　静が突っ込んだ。

「宣伝担当なのにヒドイ!　自分は地方都市に住んでてちゃっかり去年の公開直後に見たからって地方公開情報は手を抜くだなんて」

「手を抜くとは聞き捨てならないわね」

　扉を開けて祥子が乱入してきた。

「本気で宣伝する気なら方々でアフィリエイトのタグ貼りながら書いた方が率がいいに決まってるでしょう。これはある程度はネタとして皆さまと盛り上がろうという趣旨でやってるのよ。掲示板っていうのは多くの人と交流して楽しむものなの。無双状態なんてつまらないとは思わなくって?」

　自重できない性格で本当に申し訳ありません。

「だから、ロードショーの情報は各自でオフィシャルサイトを小まめにチェックしてって【No:3285】もそういう趣旨だったはずでしょう?」

　書き方が悪かったんです。ごめんなさい。

「とにかく言うべきことだけは言っておくわ。『マリア様がみてる』実写映画はまだまだ全国ロードショーが続いています。上映館の情報や日時はオフィシャルサイト及び上映映画館でお確かめの上お運びください」

「お願いしまーす」

　と祥子と祐巳は締めくくった。

「と、いうわけでこれから収録があるからお引き取りを」

「ううっ、私がチェックしてないのが悪いみたいじゃないの〜!　ヒド〜イ!!」

　泣きながら栞は立ち去った。



「……という事があったのよ、ひどい話でしょう?　ヒック」

　ヤケ酒ならぬヤケ甘酒をあおって栞は言う。

「ま、まあ。普通にうｐしてもしばらく後に読まれることも結構あるのでもう気になさらない方がいいのではないでしょうか」

　愚痴を聞く志摩子は優しく栞をなだめる。

「うわ〜ん、聖見たかったのに〜っ!!」

（どうしましょう、この方）

　まだ寒さが続く今日、ヤケ甘酒を片手に愚痴る栞を志摩子はそっと抱きしめ慰めるのであった。


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