「おかしいわ。なにかがおかしいのよ」
新聞部部長にしてリリアンかわら版編集長である私、山口真美が、修学旅行から帰ってきて以来ずっと感じ続けている違和感。
「ただの勘なんだけど、なにかあったのよね」
胸騒ぎがどうしても抑えられない。
平穏無事に、そう、きわめて平穏無事に行われたリリアン女学園高等部の修学旅行。その途中でなにかがあった。それはもう、ベストセラーのご褒美に作者がつれてってもらった、ただの海外旅行記じゃないか、などとは言わせないほどのなにかが。
「なぁーに気にしてるのよぉ、まぁみちゃーん、あそぼーよー」
さっきからでれでれとワープロの前の真美にじゃれついているのは、一週間でめいっぱい真美分不足症状に陥った築山三奈子さま。この人はもう、一年生の前だろうとお構いなしだからしょうがない。
「修学旅行特集号の編集、終わったんでしょ？」
「はい、お姉さま。もう完璧に」
「じゃあ、何悩んでるのよ。おねーさまが相談に乗ってあげようじゃない」
「何に悩んでいるかもわかんないから、悩んでるんですっ！」
そこに、一年生が割って入った。
「もう、三奈子さま。編集長が困ってるじゃないですか。真美さま、コーヒー入れましたからどうぞ。ひと休みしてください」
あれ？ 紅くなった？ ……『ルーキー』こと日出実ちゃんか。
「ありがとう」
「私はー？ ねーわたしはー？」
「どーぞ」
日出実ちゃんが離れたテーブルに紙コップをドン！ おや？
「ちょっとー、真美とずいぶん扱いが違うじゃないの」
「真美さまにくっつき過ぎです。暑いです」
「ほーお。ふふふふふ。そこまで言うなら日出実ちゃんにくっついちゃおう。若い子はよいのおぉ」
「きゃあ、それ、セクハラですって、どこさわって、きゃあぁぁ、真美さまぁ」
しょうがないなあ、もう。
「お・ね・え・さ・ま」
三奈子さまは宣誓って右手を挙げた。
「はい、静かにします、編集長」
「よろしい」
「ひでみちゃ〜ん、真美が遊んでくれない〜〜」
「おーよしよし。なでなでなで」
「ごろにゃうんっ」
二人を放っておいて考える。
……聖さまのこと？
旅の中で特ダネ的なことってそれしかなかった。けれどなあ。
聖さまが修学旅行と同時にイタリアに行っていたかもしれない。でも、白薔薇さまには会いに来なかった。卒業されてからずっとそうであったように。
「だから何だって言うんだろう？」
「へ？」
「何？」
「ちょっと出てきます」
「取材なら一緒に行くっ」
「いや、それなら私が」
「一人の方がいいと思います」
「えーまみちゃんどこへいくのよー。」
「ちょっと」
「あ……そ」
「いってらっしゃい」
ばたり、ドアが閉まる。
「ひでみちゃ〜ん、真美が〜」
「はいはい、おーよしよし」
† † †
別にお姉さまに隠すほどのことではなく、二年松組の教室に戻っただけ。山百合会幹部の学園祭の練習はまだ本格的には始まらないはず。祐巳さんか由乃さんがつかまえられるといいなって思っただけなんだけど、運良く志摩子さんと蔦子さんまでいた。
「あれれー、みんなで何してるの？」
「私と由乃さんで一緒に修学旅行の写真を見ていたのよ。そしたらなんだか盛り上がっちゃって」
ひらひらと写真を振って祐巳さんが答える。
「廊下を通りかかったらなんだか楽しそうだったから、仲間に入れてもらったわ」と志摩子さん。
そして由乃さんが続ける。
「あの時は楽しかったとか、あーでもないこーでもないって言ってたら、このカメコがね」
「カメコ言うな」蔦子さん。
「『ダンナ、ダンナ、いいネタ有りまっせ。あの山口真美のパジャマ姿に着替えシーン、さらには入浴……』」
って、ちょっと待て〜〜〜〜〜〜。
「きゃああああっ。蔦子さんって人は同室のなにを撮ってるのよーーー！」
ぱこんぱこんぱこんぱこん。
「撮ってないから、いや絶対撮ってないから、やめって。真美さんそれ上履きって」
「撮ったじゃないのーっ！ 絶対きれいに撮るからってセミヌード一枚撮ったでしょー」
「それはあくまでもアートとして、その」
「ったっこさんが、そのっうなじが美しいっ、とか言ってっのせるからでしょーー」
ぱこんぱこんぱこんぱこん。
「撮ったんだ」
「撮ったんじゃん」
「売れるかな」
「いくら出す？」
「かわら版編集長は知名度高いよ」
「知名度は高いけど顔は意外に知られてないよね」
「この場合顔の問題じゃないよ」
「もっと問題じゃない？」
「カメラマンってこうやってモデルさんを説得するのね。勉強になったわ」
「志摩子さん、感心するとこ、そこ？」
「売るなあぁぁぁ！！ ってかなにげにひどいーーー」
そういうキミたち、一度口説かれてみればわかる。本気のカメラマンと化した蔦子さんの前に、私は簡単に陥ちたんだから。蔦子さんと同室するのにまさかこんな罠があるとは思ってもみなかったって。
「さあ、プリントとネガ、耳を揃えて出せ。今すぐ出せ。さあ出せ」
「そんなもの現像したあと学校へ持ってこないってば。真美さんだって、きれいに撮れたって喜んでt」
「きゃやゃゃゃゃ、言うなあぁぁーーー」
ぱこんぱこんぱこんぱこん。
「きれいに撮れたんだって」
「照れることないのに」
「私も撮ってもらおうか」
「携帯で自分撮りするのとは全然違うよきっと」
「携帯なんて持ってないじゃない」
「由乃さんだって」
「ちょっと考えるよね」
「ちょっと考えるけど」
「私、出るとこ出てないよ、いろいろと」
「それは真美さんだっていまいち萌えない理由が三つもあるし (*1 」
「私がいまいち萌えない理由を挙げたら三十くらいあるよ」
「でも蔦子さんが万一流出させたら怖いよね」
「蔦子さんはそんなことしないって思っていても、いざというときは信用してないのね。勉強になったわ」
「志摩子さん、感心するとこ、そこ？」
「うるさーい！！」
力、抜けた。知られなくてもいいこと自爆しちゃったよ、もうっ。
「ぜーー、ぜーーーー、ぜーーー、あんたたちね〜〜」
あのね、私は、たいりょく、ないんだから。
ボロボロになった蔦子さんがほこりだらけで立ち上がる。
「ちょっとー、みんなひどすぎるよ〜。特に志摩子さんって」
「ごめんごめん、私が悪かった。まさか本人承諾で本当に撮ってたとは思わなかった」
全然悪くなさそうに舌を出す由乃さん。
「いや、忘れて。その事実自体を脳細胞から消し去って。お願いだから」
「見たい」
「ダメ。ぜーーーーったいだめ」
「惜しいなあ。次のかわら版の表紙に使えば……」
「ダメえええええっ」
そして……。
「ごめん、蔦子さん」
「いや、不意を突かれたのはわかるけどさ、上履きはやめようよ上履きは」
「ごめん」
「うん。じゃあそういうことで、写真部のエースわたくし武嶋蔦子に美しくフルヌードを撮ってほしい人は、いませんね、いないですね、ありがとうございました」
別になにも言ってない。みんなで上履きをぬいで振りかぶっただけだ。
† † †
「それで、真美さんはどうして教室に戻ってきたの？」
突然、根源的疑問を発する白薔薇さま。そうだった。
「うん、雲をつかむような話なんだけどね。修学旅行で何か事件が起きていたような気がしてしょうがないの。それで相談しに来たの。でも……」
あーだこーだとあやふやな説明で通じたかどうかわからない。それでも、こういうときには乗ってくれる友人たち。
「事件らしい事件なんか、なかったよ」と祐巳さん。
「そうなんだよねえ。でも、なんかど〜〜しても気になるから、誰か教室に残ってないかなって思って。運が良かった」
そういえば、このメンバーは両方のコースが合流したピサの時と同じだ。
「結局、聖さまがイタリアに行ってたかどうかって、わかったの？」
と由乃さん。
「わかんない。ご本人に大学部まで訊きに行くことでもないし、志摩子さんは聞かない……よね？」
……よね？ は、確信つきの疑問というやつ。
「ちょっと待って」由乃さんが割り込んだ。
「取材は事務所通してくださーい。真美さん、この質問は記事にするの？」
「あーそうか、ごめんなさい。姉妹のこととか個人的なことは答えてもらっても記事にはしません。なにかあったっていうのは、そういう種類のことじゃないと思うし。今のなし」
「よろしい。ま、真美さんは信用してるんだけどね、実のところ」
「ありがと」
「裏切ったら写真が流出するから」
「もう勘弁して、由乃さん」
この辺が、薔薇さまを祭り上げて煽り立てて記事にしてきたお姉さまとちがって気を遣う。昭和の芸能レポーター役を演じ切るのはお姉さまのキャラでなければ無理だから、これが私。
「記事にされて困ることではないけれど、そんなことを読みたい人がいるのかしら」
眉を寄せる志摩子さん。いるんです。でも書きません。
「そうね。お姉さまが私に会わないつもりでいらっしゃるなら、私からお伺いすることはないわ。『私のためだと思う』って成田で言ったけど、だからなおさらよ」
「その志摩子さんのためっていうのが、よくわからなくなってきたんだけどなあ」
蔦子さんが疑問を挟んだ。
「どういうこと？ 聖さま、私には頼るなって言って卒業して行かれたし、志摩子さんが頼っちゃいけないっていうのもよくわかるよ」
「祐巳さんの場合は、聖さまってそう言いながら、なにかやらかした時にはすぐに駆けつけてくるよね」
「やらかした、はひどいなあ。その通りだけどさあ」
「だから思ったの。一度会ったり話したりしただけで崩れてしまうようなものなの？ 白薔薇さまとしてもう半年役目を果たしてるのに。
あ、ちょっと不思議に思っただけで、姉妹のことにクチバシを入れるつもりはさらさらないわよ」
志摩子さんには以前のようなどこか危うい雰囲気がなくなった。だから、蔦子さんの疑問はここにいる友人一同の気になるところではあった。
志摩子さんは、どう説明しようか、というようにちょっと考えたようだった。
「お姉さまが、隣の大学部にいらっしゃる、というそれだけで私は助けられているから、それで充分なの」
「相変わらず不思議な姉妹ねえ」
「そういわれればそうかもしれないわね」
そう言って志摩子さんはふんわり笑う。
「会いたくならないの？」
「会いたいわよ。でも、お姉さまと私の場合、会わなくてもいいから。いいえ、会わない方がいいから」
祐巳さんがなにかつぶやいた。
誰も気づかなかったみたいだけど、私には聞こえた。
『シオリさんみたい』
祐巳さんは、たしかにそう言った。
この話の流れでシオリさんといったら、一昨年の二学期で転校したという久保栞さまのことだろう。けれど、祐巳さんがその名前を知っているのが意外だった。聖さまと親しい紅薔薇のつぼみとしては知っていて当然なのかな。
そっか。栞さまは聖さまに会わない方がいいと思っているのか。逆かな？
ほらね。なにか出てくるのよ。
このメンバーに『取材』をすると、プライバシーと守秘義務と取引（パンとか）に、義理と友情を加えれば９割は記事にできない。
……これはまた、記事にはできそうもないな……お姉さまに話すのも慎重にしないと……
† † †
せっかく修学旅行から帰ってきた志摩子さんに甘えようと思ったのに、薔薇の館にいても誰も来ない。
今日は何も予定はないのだけれど、一度、椿組の教室に戻ろうと思って薔薇の館を出た。
校舎に入るところで、二年生の三人と出会った。
志摩子さんが申し訳なさそうな顔で言う。
「乃梨子、ごめんなさいね、連絡もしないで遅くなっちゃって」
「いいえ、今日は活動の予定はもともとないですから大丈夫です」
「乃梨子ちゃんごめーん、修学旅行の写真で盛り上がっちゃって、一緒に見てたんだ」
「祐巳さまたちと志摩子さんって逆コースですよね？ 一緒にいらしたんですか？」
「うん、ピサで静さまと会った話とかしたじゃない？」
「そうでした、一度合流されたんでしたっけ」
そこに由乃さまが悪代官の顔で口をはさんだ。
「ふっふっふ、ダンナ、いいネタありまっせ。志摩子さんのネグリジェ姿とバスルームの写真、いくらで買う？」
「そんなもの、あるわけないですっ」
うっ、と一瞬目の前に浮かんだ画像を必死で打ち消して、どうにかツッコミを入れることに成功した。
……のだけれど、志摩子さん、どうして平静にぼわぼわと笑ってられるかな。
「乃梨子ちゃん、由乃さんのこのネタ二回目だから」
「は、はは、そうですか。なるほど」
「ちぇー、志摩子さんも乃梨子ちゃんも動揺しないなあ」
当たり前です。万一そんな写真が存在しては白薔薇さまの権威にかかわりますから、ちゃんと桂さまの撮った写真をネガも一緒にさりげなくチェック済です。
「乃梨子はどこへ行こうとしていたの？」
「薔薇の館には今誰もいないんです。紅薔薇さまと黄薔薇さまがいらっしゃらないのはお聞きしていますが、瞳子と可南子がこないのはちょっと不思議で、教室を見てこようかと」
「つまり、いがみ合いの最中だと思ったわけだ。おぬしも苦労性じゃのう」
「じゃ、代わってください、由乃さま」
「それは祐巳さんの役でしょう。って、祐巳さん？ 祐巳さんこんなところで鞄開けて何してるの？」
「あー、私、教室に忘れ物」
「だめだ、乃梨子ちゃん、がんばって」
「結局そうなりますか」
「え？ なんのこと？」
「乃梨子ちゃん、この天然の面倒も見てくれない？」
もう由乃さまにはかまわず
「お姉さま、薔薇の館にはすぐ追いかけていきますから先に行っていてくださいますか」
「わかったわ。今日はまだたいしたことはしないから、ゆっくりでいいわよ」
「はい」
「じゃあ、祐巳さん、乃梨子ちゃん、先に行ってるわねー」
志摩子さんと由乃さまとわかれたところで、祐巳さまに声をかけた。
「あの、少しお話ししたいことがあるんですがいいでしょうか」
「私に？ 内緒話かな？」
「ええ、ちょっとばかり」
「ふーん、今、二年松組の教室を出てきたところだから誰もいないとおもうけど、そこでいい？」
「はい、用事を済ませたらいきます」
† † †
「さて、何かな。瞳子ちゃんと可南子ちゃんのことかな」
「あはは、今回は違います。ちょっと話しづらいんですが……」
二人だけになった二年松組の教室。この時間、教室に戻ってくる人はまずいないだろう。
「祐巳さま。私、どうしても気になることがあるんです」
「うん」
「志摩子さんのこと、いえ、聖さまと志摩子さんのことなのですが」
「へ？ 相談する相手が違ってない？」
「その、祐巳さましか考えられなくて」
「乃梨子ちゃんにそこまで頼られるようなことってあったかなあ。私でいいなら話してみて」
「その……『いばらの森』って、どういう出来事だったんですか。いいえ、お聞きしたいのはそうじゃなくて」
「あれ、知ってるの？ 乃梨子ちゃん」
「はい。噂になったことやかわら版の記事なんかは、隣にデータベースがいますからね」
「あーあ。瞳子ちゃんか。小説も読んだんだ？」
「はい。気になりましたから。でも、読んだらもっと気になりました」
「うん。私たちもそうだった。志摩子さんはまるで知る必要がないって感じだったけど」
「そうでもない、みたい、です。いばらの森も読んでいたし、詳しいことも知っているみたいでした」
「ふーむ。それは、ちょっと意外かも」
「えっと、私、共学出身で、こういう話、逆に苦手で、えと、お姉さまにも話したことはないんですけれど。いえ、お姉さまだから話せないんですけど、相談してもいいですか」
「私に？ えーとその、はっきりくっきり言っちゃうと、女の子同士の恋愛の話だよね？ それは私も相談相手になれるかどうかわからないよ？
そりゃあ、世の中の女子高生の標準から見たら、お姉さまと私なんて相当危なく見えるかもしれないけどさ、普通にただの姉妹だよ」
「それもわかっています。でも去年の聖さまとお姉さまを知っていらっしゃるから」
「そういうことか。いいよ。でも、そういうことなら、志摩子さんも普通の女の子だと思うよ。聖さまは違ったかもしれない、けれど、あの姉妹は普通の姉妹と違っていつもくっついていなかったというか、離れていても精神的にくっついているというか」
「ええ、ええ、ええ、わかっています。そういう意味では何もなかったということも」
「それで？」
「『あなたはのめりこむたちだから、大事なものができたら自分から一歩引きなさい』 この言葉をお聞きになったこと、ありますか？」
「！！」
「あるんですね？」
「まって、ちょっと待って乃梨子ちゃん、それ、意味の取り方が違う……」
「じゃあ、志摩子さんが、聖さまが会いさえしないのは自分のためだって信じているのはどうしてなんですか？」
「乃梨子ちゃん落ち着いて。妄想に近いよ、それは」
「そうでしょうか。志摩子さんを愛しているから。一歩踏み出て近づいたら恋愛になってしまうから。違いますか？
卒業してから半年経っても、一度も言葉も交わさないなんて変です！
それでいて、あのマリア祭は陰から見ていたのでしょう？ 私や瞳子には声をかけるけれど、志摩子さんの前には姿も現さない、それって！？ ねえ、祐巳さま！」
ふう、と大きく息を吐いて、祐巳さまはゆっくり話し出した。
「乃梨子ちゃん。もし、そうだとしても聖さまが今のままなら志摩子さんと乃梨子ちゃんには関係ないこと、とも言えそうだね。そうだとして、あなたはどうしたいの？」
「わかりません。自分の気持ちもよくわからない。志摩子さんをそういう意味で好きかどうかなんてわからないです。こんなこと、志摩子さんに話せない！」
「話さなきゃダメ！」
「え？」
「聖さまがそういう気持ちかどうかわからないし、以前そうでも今は違うかもしれない。志摩子さんが気づいているようには見えない。だから、乃梨子ちゃんがそんな風に考えなければ何事もなかった。
でもさ、乃梨子ちゃんが迷路に入っちゃったんだから志摩子さんに話さなきゃダメだよ」
「何をおっしゃっているかわかってます？ 祐巳さまが突然紅薔薇さまからそんな相談をされたら……」
「されたら、とにかくお姉さまの話を聞くわ。そして一緒にどうしたらいいか考える。そこから先はわかんないけど、もうすれ違いはしないって決めたんだ」
「強いですね。志摩子さんと私は、まだそこまでいっていないのかもしれません」
「あたりまえだー、まだ4ヶ月の新婚が〜」
「うっく。そうなんですね、考えてみれば」
「私の時、が参考になるなら、志摩子さんと乃梨子ちゃんが相手を信じられるかどうかが問題で、聖さまが何を考えていようと関係ないってことになるかな」
「……瞳子ですか」
「あはは、わかっちゃうか。うん、そうだよ」
「そうですよね。ありがとうございました。あの、いきなりご相談して『このへんたいさんめ！』とか言われたらどうしようかと」
「あは、そんなこと言わないよ。よく私に話してくれたね。ありがとう。聖さまやアリスとつきあって、たぶん私も物の見方が変わってきたんじゃないかな。でもやっぱり相談する相手が違うと思うよー」
「はい。志摩子さんには……」
「私からは何も言わないよ」
「すみません」
「それじゃ、行こうか」
「はい」
二人ともずっと黙って歩いた。薔薇の館に入る前に、祐巳さまが振りむいた。
「乃梨子ちゃん。もし、どうしても志摩子さんに話ができなくて、どうにもならなくなったらね」
「はい」
「覚えておいて。必ず力になってくれる人」
「え？」
「どうにもならなくなったら、シスター上村のところへ行きなさい」
「は？ 学園長の？」
「うん」
「え？ どうして……」
「それは秘密」
そう言って笑うと、祐巳さまは薔薇の館に入っていってしまった。
† † †
「というわけで、聖さまがなんでまたイタリアへ行ったんだろうという疑問に戻りまして」
「あーら、真美ったらそんなこと悩んでたの。早く私に話してくれればいいものを」
「ですからなにをご相談していいかわからなくて」
「だから、丸ごと状況をぜーんぶ説明すれば良かったのよ」
「どういうことです？」
「静さんってね、イタズラが好きだった。結構執念深く覚えててしっぺがえしするってうわさもあったわね」
「そうみたいですね」
「真美にも想像つくだろうけど、バレンタインデートのレポートは書いていないことの方が重要よね」
「志摩子さんは聖さまの妹なのだから、なにかやらかしたんだろーなーって想像はしてますけれど。
撒かれたんでしょ？ お姉さま」
「ごふっ。だからあの時はそうじゃなくて、まさかリリアンへ戻ったなんて思いもしなくて、いやそうじゃなくて紅薔薇姉妹と由乃ちゃんの休日を取材するという重要な……」
「撒かれた上に、私も置いてきぼりにして蔦子さんも一緒に楽しくケーキを食べてたんですよね？」
「それは持ち場が違ってたんだから、って何の話よ」
「バレンタインデート、じゃなくて話を戻してくださいお姉さま」
「もう。そのあと、静さんはイタリアへ留学したわね。行ってからも志摩子さんとペンフレンドだったり真美たちのところに現れたり、後輩達を気遣っている様子もある」
「はい」
「そこでだ。真美たちがピサの広場へ行くと、志摩子さんと静さんが現れた。二人の仲がいいってのは、そんなに意外でもないわけ」
「そうですか。すごく親しそうでした。選挙の頃のいきさつを考えると私にはちょっと意外でしたけれど」
「極秘情報だけどね、静さん、志摩子さんにロザリオ差し出して断られたっていうフシがある」
「えぇぇぇぇ、い、いえ、今聞けば意外ではないけれど、いったい誰がそんな話を」
「祐巳ちゃん」
「祐巳さんがそんなことをお姉さまにぺらぺらしゃべるとは思えません」
「……の百面相」
「なあんだ」
「あら、祐巳ちゃんにカマをかければかなり確実な情報源っていうのは真美が一番よく知ってるでしょ」
「お姉さまのカマのかけ方って、大外刈りをかけようとして間違って延髄斬りになるようなものですからねえ」
「どういう喩えなのよ。とにかく、真美たちが現れたら志摩子ちゃんも巻き込んで全員イタズラされたのよ。そういうことでしょ？」
「は？ ジェラートの話ですか？ そうですけど、それが何か？」
「もう、察しが悪いわね。静さんがイタズラする相手は、聖さまに愛された人。聖さまの瞳の中に入ることを許された人に、せめてもの意趣返しをする。そうよね？」
「え、えぇっ？ それは考えても見ないことで……」
「考えてごらん。メンバーは豪華よ。聖さまの妹の志摩子さん。聖さまにかわいがられた祐巳ちゃん。由乃ちゃんもかわいがられたうちかなあ、巻き添えかもね」
「ちょ、ちょっと待ってください。あれはみんな一緒に……蔦子さんと私は？」
「何を寝ぼけたこと言ってるのよ。ターゲットその１は真美、あなたよ。出会い頭に質問するに事欠いて、いきなり何を尋ねてんのよ」
「え？ 私ですか？ 『イタリアに聖さまが来ているという噂があるんですけどご存じ……』 ってうわあぁぁぁぁ、私としたことがまるでお姉さまみたいなデリカシーのない直撃質問じゃないですかあぁ」
「お姉さまみたいは余計。とにかく、静さんは聖さまのことは知らなかった。真美に知らされてがーんってなったわけ。しっぺがえしのイタズラの一つや二つ覚悟しなきゃ」
「あ、あ、あぅあぅ」
「つまり。蟹名静と藤堂志摩子。佐藤聖を取り巻く二人の女がピサという遙か遠い街で邂逅していながら、本人佐藤聖がそこにいない。真美、あなたの目の前で起きたことよ」
「えー、二人の女ってなんですか、その女性週刊誌ちっくなタイトルは」
「そこで、真美の最初の質問に戻るのよ」
「聖さまはどうしてイタリアへ行ったんでしょう」
「違う。『誰に会いに』イタリアへ行ったんでしょう？ 二人と会っていないんだから第三の女に会いに。わかった？」
「えーーーーー。お姉さま、妄想暴走しすぎですよーーー」
「あーら、確信はあるわよ。そして、蟹名静は異境の地に一人残るのであった」
「うわあ、静さまってまた振られたんだ」
「目に入らないどころか、見向きもしない完璧な素通りね」
「静さま、黙ってはいられないでしょうねえ。イチかバチかの選挙に打って出る方ですから、また行動を起こすのではないでしょうか。志摩子さん今度は大丈夫かな……」
「真美。あなた何のために取材してるの？」
「それはもちろん志摩子さんと乃梨子ちゃんのため……あ」
「くっふっふっふ。そうね、真美はそれでいいわ。イタリアの音楽学校の入試日程、調べておくわよ？」
「あのねお姉さま。元薔薇さまとはいえ卒業生と、留学した人の話ですよ。記事にできるわけないじゃないですか」
「あら、一人目の女は現白薔薇さまよ」
「お姉さま！！ 妹としてリリアンかわら版編集長として、たってのお願いがあります」
「はーい、真美ちゃ〜ん。何かしら」
「小説を書くのはぜっっったいにやめてください」
「小説風の記事ならいいのね？」
「なお悪いですっっ！！」
「真美が私以上の記事を書けば、そんなものは必要なくなるわね」
「もーー、実在人物を思わせるような捏造記述がないかどうか、編集長としてき・び・し・く・校閲させていただきます」
「おもしろいわ。対決といこうじゃないの」
「編集長の承認なしに発行なんていうのは、なしですからね」
「真美ごときを相手にそんな必要はないわ」
「言いましたねお姉さま。取材費は出ませんからね。国際電話もダメです」
「ぐ。それなら奥の手出しちゃうもんもん」
「な、なんですか？」
「セミヌードを修学旅行特集号に表紙差し替え」
「きゃあああああぁぁぁぁぁぁ。ど、どこで聞いたんですか」
「あれだけ大声で騒いでいれば、誰か聞いてるわよ」
「いやあぁぁぁぁぁぁ」
「きれいだった」
「ダメー！ 出してください！ プリントとネガ全部！」
「国際電話代」
「イタリアまで２０分間で手を打ちましょう」
「やりー。あのね真美。蔦子ちゃんが一度帰ってから写真を持ってくる時間があるわけないでしょ？」
「お、おねえさま！ きれいだったっていうのは、出まかせですか」
「真美ちゃん怖い。問題はそこ？ って首絞めないでくびぃ」
「そこに決まってるじゃないですか！！ あーもう。電話するなら私がかけます！」
「えー、だめよそんなの」
「静さまの電話番号、知ってます？」
「……やるわね」
「……写真一枚のネタで、ここまでラプラプされてもなあ……真美さんもまた自分で部室棟にいる全員に宣伝してくれて、私も困るんだけどなあ」
壁の向こうで蔦子がつぶやいているとは、三奈子も真美も気づかない。
ただ、隣の写真部の部室がなにやら騒がしくなって、見に行った一年生が『ヌードモデルの募集は一切しておりません。お帰りください』という張り紙を記事にして持ってきたら、理不尽にも編集長が上履きでタコ殴りにした上、前部長の異議を振り切って今年度の海外取材費を全額カットしたという。
そこに、風紀がどうとか言って武嶋蔦子の首根っこを引っつかみ、紅薔薇さまが目をつり上げて乗り込んできてからの騒ぎはもはや書きたくない。
† † †
私、何も知らなかった。あなたの家のことも、生い立ちのことも。
どうして、かな。 どうして、話してくれない、かな。
私にとってはずっとこうだったから、重大なことだなんて思わなかったって
あなたがそう言ったから必死で納得しようとしたけれど、ダメだったよ。
だって、あの人は全部知ってた。あの人には全部相談してたんじゃない。
シスターになろうとしていることも、その理由さえも。
今だって、"離れていても通じ合っている関係" なんかじゃない。そうなんでしょう？
それなら私は？ まさか、今になってもいつか出て行くつもりでいるの？
私に何も言わずに？
ねえ……、私、もうわかんないよ……。
(*1 bqexさまの【No:3444】参照
うーー、リハビリしないとATOKからして言うこと聞かない……。親指ひゅんQのサポート停止でyamabuki-r鍛錬中なのもきっつい。
見通しが最後までつかないうちにおっぱじめるクセは変わっていないので、続きは年単位の生暖かい目で見ていただきた……いとか言ってると読む人はいませんねそうですねorz
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:これ】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は第１弾【No:3258】→番外編【No:3431】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ５月２８日（土）午後 リリアン女学園 闘武場 〜
通常よりもさらに強力な結界が三重に張られた闘武場で、島津由乃は精神を集中させ座禅を組んでいた。
自ら結界を張り、その強度を確認していた祐巳からＯＫサインが出る。
この場にいるのは、薔薇十字所有者、小笠原祥子、支倉令、藤堂志摩子、福沢祐巳。
そして島津由乃と、二条乃梨子。
審判として参加している剣道部・野口部長と、見届人・鹿取先生。
さらに、今回の戦闘訓練の相手をしてくれることになっている２，３年生６名チームの計１４名。
今日、由乃は３連戦を行うつもりだった。
それは、真の薔薇十字所有者となるためにを自ら課した試練。
第１戦の相手は、パトロール隊に志願してくれているシックスマンセルの２，３年生のチーム。
もちろんパトロール隊に志願するくらいだから、薔薇十字所有者を除けば、リリアンの戦闘部隊の中では最強クラスのチームである。
その構成は、前衛左から、剣士、拳闘士、剣士の３名。 後衛にアーチャー（弓）、魔法使い（補助魔法）、魔法使い（攻撃呪文）、の３名。
そのチームの剣士２名は小笠原祥子のクラスメイトで２本のククリ刀使いの鵜沢美冬と、同じく祥子のクラスメイト、日本刀の達人で中等部編入組の黒須ひかり。
拳闘士は、由乃のクラスメイトで、２年生の ”格闘技四天王” の中でも出色の戦闘スピードを持つ陸上部・軽部逸絵。
攻撃系の魔法使いは令のクラスメイト、華道部の三田今日子。 物静かな佇まいの穏やかなお嬢様だが炎熱系の魔法では祥子に次ぐ実力を持っている。
補助系の魔法使いは、センスのいい魔法を使う新聞部の山口真美。
アーチャーは２年生の弓道部員、一年生時に祐巳とクラスメイトだった小山田みゆき。
異空間対策本部の魔法・魔術騎士団のチームですら力量的には簡単に凌駕するほどの強者ぞろいだ。
このチームと由乃は約２０ｍの間隔をあけ対峙する。
その中央に支倉令が進み出て闘武の開始を告げる。
「では、これから島津由乃とシックスマンセルの模擬戦を開始する。
医療支援はロサ・キネンシス・アン・ブゥトンが行うので安心してもらいたい。
主審は私、副審は剣道部野口部長が務める。
万が一事故が起こりそうな場合には、私、支倉令が止める。
では、手加減無用の一本勝負。 準備はよいか！」
「「おぅ！！」」 「では、始め！」
開始の合図とともに令は戦闘の邪魔にならないように、瞬駆で闘武場の壁際まで一気に飛ぶ。
「影縫いの矢！」 いきなりアーチャーが由乃の動きを封じる矢を放つ。
しかし、その瞬間にはすでに由乃は闘武場の壁際まで飛び下がったかと思うと、壁伝いに天井まで駆けあがる。
由乃がシックス・マンセルから距離をとったのを見て山口真美が 「マジック・アップ！」 と魔法威力を増幅する補助魔法をかける。
補助魔法により魔力を強化された魔法使い・三田今日子が由乃の動きをじっくり見据えながら、
「ファイヤー・ボルト！」 と、通常の倍の威力を持つ炎雷魔法を放つ。
しかし、その攻撃が天井に届く間には、すでに由乃はアーチャーに向け下降を開始。
「旋風打！」 由乃は高速で回転しながら両腕に構えた特殊警棒を突き出し、アーチャーを襲う。
しかし、その攻撃に立ちはだかったのは前衛中央の拳闘士＝軽部逸絵。
「衝撃手！」
由乃の「旋風打」と、逸絵の「衝撃手」が激突する。
あまりの衝撃にバランスを崩した逸絵の腹に由乃の蹴り技が炸裂。
グフッ！とくぐもった呻きを漏らし、逸絵は闘武場に倒れる。
その瞬間、両翼に展開していた剣士二人が由乃を襲う。
「烈波二連撃！」「牙突！」
その攻撃を体に到達するぎりぎりまで待って由乃は上空に飛ぶ。
剣士二人は自分たちの攻撃が味方にあたる瞬間、その攻撃を止めた・・・・が、その一瞬の隙が命取りになる。
上空から叩き落とされる由乃のかかと落としに脳天に衝撃を受けた二人は同時にその場に座り込む。
さらにそのまま前方に飛んだ由乃はアーチャーの背後をとる。
「そこまで！」 と、令の声が飛ぶ。
直接戦闘担当の３人が瞬く間に倒されたシックスマンセルが、さらにアーチャーまで倒されては体術で勝負する由乃に対抗できないのだ。
「由乃さん、すごい！」 と声をかけながら祐巳は拳闘士、剣士２名に駆けより治療を行う。
セブン・スターズを顕現し後方に控えていた祐巳が ”癒しの光” で３人を包み込む。
「あ・・・ありがとう、祐巳さん・・・。 まいったなぁ、まさかわたしたちがこんなに簡単に倒されるなんて・・・」
今年度の２年生体術部門で ”格闘技四天王” と謳われ、トップクラスの実力を誇る軽部逸絵が呻く。
「今の、１０秒そこそこしかかかっていないよ。 由乃さん腕を上げたね〜」
と、こちらは由乃から攻撃されずに済んだ魔法使い、山口真実。
「ありがとう、真実さん。 そりゃぁ祐巳さん、志摩子さんの化け物二人に対抗するために必死で鍛錬してきたから・・・。
でも、逸絵さんの衝撃手は、さすがにこっちも痺れたわ」
よく見れば、由乃は左手をだらりと下げたまま。
逸絵のカウンターに入った衝撃手により、しばらくの間自由が利かなくなっていたのだ。
「由乃さん、こっちの治療が終わったらすぐ行くから。 ちょっと待ってて」 と祐巳が声をかけてくる。
副審を務めていた支倉令の親友、剣道部・野口部長は、
「さすが令さんの従妹だけのことはあるわね。 これだけの才能、剣道部に欲しかったわ」
と、爽やかに笑う。
「ありがとうございます、野口部長。 でも、わたしはやっぱりこれが似合ってると思いますので」
と、右手の特殊警棒をブンッ、と振る由乃。
「さすが、薔薇十字所有者、と言ったところかしら。 まだまだ子猫だと思っていたのに、いつの間にか虎になっていたのね」
支倉道場の門下生でもある野口部長は、心臓病で弱々しかった中等部の頃の由乃を知っていた。
その由乃がここまで強くなった。 いったいどれくらいの修行を積み汗と涙を流してきたのか、と感慨深げに見つめていた。
のちに、”リリアンの虎” 、”閃光の猛虎” と呼ばれることになる由乃。 由乃を虎、と呼んだのはこの野口部長が最初だった。
☆★☆
第２戦、藤堂志摩子戦。
闘武場の中央に、模擬剣を握った志摩子が立つ。
「志摩子さん、薔薇十字を顕現してもいいのに」 と、由乃。
「うふふ。 由乃さんが顕現していないのにわたしだけが薔薇十字を出して戦うなんてことはできないわ。 それはわたしの矜持でもあるの」
「・・・ わかった。 わたしが顕現できるようになったら、その時はまた挑戦されてもらうわ」
「ええ、楽しみにしておくわ。 でも、そう簡単に負けないわよ」
「それは覚悟の上。 でも、わたしも何時までもこのままじゃいられないから」
闘武場の中央で白薔薇と黄薔薇のつぼみ、親友どおしが戦いの構えをとる。
乃梨子はじっと２人の様子を見ていた。
自分の姉、志摩子の戦いを見たのは正門前に異空間ゲートが開いた一回のみ。
その時は剣戟一戦、ゾンビをあっというまに切り伏せた。
その一振りで、志摩子の力量を推し量るのは難しい。 とんでもない実力を持っていることだけはわかったのだが。
それに比べ、由乃の動きはこの１０日間じっくりと見てきた。
その動き、乃梨子の予想をはるかに上回るものだった、と言わざるを得ない。
「立ち会ってください」 と、何度か由乃に頼んでみたが、
「う〜ん。 わたしのスピードについてこれないようじゃ相手にならないでしょう？ 手合わせする前から結果なんてわかっているもの。 それよりほら、柔軟とダッシュ。 基礎が出来たら何時でも相手をしてあげるから」
と返され、戦うことすら出来ずに居た。
神速の剣戟を振るう志摩子と、神速の動きをする由乃。
どっちが勝つのだろう？ と、乃梨子は手に汗を握り戦いの開始を待っていた。
☆
「では、始め！」 令の掛け声と同時に由乃は志摩子に襲いかかる。
ブンッと風切り音だけを残し、瞬駆で一気に距離を詰めた由乃は 「衝撃虎砲！」 と、特殊警棒に必殺の覇気を込める。
だが、志摩子はほんの半歩だけ体幹をずらしたかと思うと、「絶・螺旋撃！」 と、由乃の胴を払う。
グシャッ、と嫌な音が響く。 志摩子の攻撃をまともに受けてしまった由乃は闘武場の壁に叩きつけられる。
（さすがに重い・・・。 それに早い・・・）
後頭部をしたたかに打った由乃は一瞬気を失いそうになったが必死で耐えた。
志摩子の攻撃はなんとか特殊警棒で受けたため体に衝撃はなかったのであるが、剣戟の勢いに押され闘武場の壁まで飛ばされてしまったのだ。
１，２歩壁際から離れた由乃の瞳に真紅の覇気が宿る。
常にダダ漏らししている覇気が由乃の体を覆い、真っ赤に燃え上がる。
「うぉぉぉぉおおおお！！！ アカシャ・アーツ！」
拳闘士の纏う戦闘オーラに包まれた由乃の体が、火の玉のように志摩子に肉薄する。
☆
ガキッ！ ドゴッ！
体を震わせる衝撃波が闘武場に満ち溢れる。
由乃の打撃を志摩子の剣戟が迎え撃つ。 志摩子の剣戟を由乃が防御する。
志摩子の剣戟は重く早い。 由乃の体は志摩子の剣戟を受けるたびに弾き飛ばされるが、由乃はバランスを崩すこともなくすぐさま反撃に移る。
由乃の衰えぬ覇気はますます燃え盛り、暴風となって志摩子を包み込んでいく。
「こんのっ！」
何度挑みかかっても弾き飛ばされる由乃の顔が真っ赤に染まる。
しかし、頭脳はやけに冷静になっていた。
（さすがに、このスピードじゃ志摩子さんに一撃入れるなんて無理な相談よね・・・）
一方志摩子も、由乃の荒れ狂う猛攻を凌ぎながら、由乃の成長に驚いていた。
（一ヶ月前の由乃さんとは違う・・・。 攻撃は一見荒く見えるけどすごく繊細に戦略を考えているわね・・・）
一ヶ月前の志摩子であれば、数合打ち合えば由乃の隙を見抜き、得意の螺旋撃や回転切りで決着をつけることが出来ていた。
だが、今の由乃の攻撃はそれを許さないほど鋭い。 無理に大技を繰り出せばその隙を突かれる恐れがあった。
由乃は軽く跳躍し、志摩子を頭上から襲う。 志摩子がその攻撃を弾き返す事を狙ったのだ。
バキィィイイイ！ っと派手な音を立てて志摩子の剣戟を特殊警棒で受けた由乃は、その衝撃を利用して闘武場の壁際までわざと弾き飛ばされる。
そして、床に足が着いた瞬間・・・・ 「”幻朧”」
由乃の体がブレたかとおもうと、次の瞬間には志摩子の背後を取る。
「衝撃虎砲！」
由乃の突き出した特殊警棒にわずかにかすった感覚が・・・。
だが、そんなものだった。
”風身” ですんでの危機を回避した志摩子は、すぐに瞬駆で由乃との距離を詰め、必殺の攻撃を放つ。
「利剣乱舞！」
志摩子の最大の攻撃が由乃を襲う。
しかし、由乃もそう簡単に志摩子の剣戟の餌食になるわけではない。
上から、下から、右から、左から雨あられと打ち込まれる剣戟をことごとく躱わしてみせる・・・が・・・
ブシュッ！、シャーッ！ と、何度も剣戟が体を切り刻んでゆく。
いくら模擬剣とはいえ、志摩子の利剣乱舞が体に当たったらその衝撃だけで気を失いそうになるだろう。
だが、志摩子の剣戟を急所をはずし、皮一枚削られるだけで何とか凌ぐ由乃。
しかし、志摩子の猛攻はとどまるところを知らない。
一度発動したら、相手を叩き潰すまで利剣乱舞の舞は続くのだ。
（このままではジリ貧・・・。 ここまでか・・・）
審判を勤める支倉令が残念そうな顔になる。
由乃の必死の修行に付き合ってきた令は、由乃がここで負けてしまってもまた立ち上がる心の強さを持っていることを知っている。
たとえ、負けを宣言された瞬間は悔し涙で眼を真っ赤に泣き腫らしたとしても・・・。
志摩子の利剣乱舞の正確で恐ろしく強烈な攻撃力を知っている令は、試合の終了を告げよう、とホイッスルに手をかける。
だが、由乃は体を切り刻まれながらもチャンスを伺っていたのだ。
志摩子の利剣乱舞の舞が止めを刺しに突き技を繰り出すタイミングを。
そして・・・ 志摩子が突き技を出した瞬間・・・ 「”幻朧”」
と、一気に志摩子から離れる。
だが、その幻朧でさえ・・・ 志摩子の動体視力を超えてさえなお・・・
志摩子は由乃の行動を先読みし、幻朧で現れる場所に瞬時に移動し・・・ 「絶！螺旋撃！！」 最後のとどめ、とばかり、強烈な攻撃を逆袈裟に打ち振るう。
だが・・・
志摩子が螺旋撃を放つ瞬間、由乃はさらに・・・ 「”幻朧”」
螺旋撃で体の伸びきった志摩子の背後に現れ・・・ ついに最強の攻撃を放つ。
「八相発破！！」 由乃の両手に握られた特殊警棒が雨あられとなって志摩子の体を覆いつくす。
今度は志摩子が必死に由乃の猛攻に耐える。
短い特殊警棒は、手数において模擬剣をはるかに上回る。
しかもその手数の一撃一撃が ”八相発破” の驚異的な覇気が乗った攻撃なのだ。
しかし、類まれな戦闘の勘によりその”八相発破”でさえ、志摩子はすべて打撃を打ち払い、一撃も体にかすらせもしない。
（ここを凌ぎきればこちらの勝機！！） 志摩子に次第に余裕が生まれてくる。
ひときわ強い覇気を乗せた由乃の最後の打ち下ろしを弾きあげた志摩子は勝利を確信する。
ところが・・・ 「”幻朧！”」
由乃はこの戦闘で、４回目の”幻朧”を使い、志摩子の背後をとったかと思うと・・・ 「”冥界波！！”」
ついに、由乃の攻撃が志摩子の背中に炸裂した・・・・
☆
「由乃さん・・・。 由乃さん・・・。 由乃さんっ！！」
（あれ・・・？ わたし、どうしたんだろう・・・。 祐巳さんの声が聞こえる・・・）
由乃が薄目を開けると、そこには自分自身を包み込む純白の光・・・。
そして、心配そうに覗き込む親友の顔があった。
「あ・・・。 祐巳さん・・・。 わたしどうなったの？ 負けたの？」
由乃の気になることはただ一つ。 志摩子との戦いがどうなったか、だけであった。 自分の体のことなんてどうでもよかった。
「うん。 由乃さんの ”一本” だよ。 でも、由乃さん、最後の冥界波を撃ったときに気を失ったの。
・・・ 無茶だよ。 一回の戦闘で ”幻朧” を４回も使うなんて。
しかも、”八相発破” と ”冥界波” まで使っちゃって・・・。
どれも、一回使うだけで体力を半分くらい持っていかれる技なんだからね？
わたしの ”癒しの光” を最大に展開しても、３０分も寝たきりだったんだから・・・」
祐巳は怒ったようなあきれたような顔で由乃に答える。
「えへへ、ごめん。 絶対に勝ちたかったからちょっと無理をした。 でも、一本取れたのね？
志摩子さんは？ 姿が見えないようだけど・・・」
「あ〜、志摩子さんと乃梨子ちゃんと令さまは、由乃さんの服がぼろぼろになったから着替えを取りに行ってるの。 あと、飲み物とかも。 もうすぐ帰ってくると思う」
「・・・ なんだ・・・。 志摩子さんは平気だったんだ・・・。 残念ながら最後の攻撃、手ごたえ無かったの・・・。
ねぇ、わたしの冥界波、ちゃんと当たったの？」
一本取った、と祐巳から聞かされ、少し喜んだ由乃だったが、様子がおかしいことに気づいてしまった。
「由乃さん・・・。 あのね、冥界波の前に幻朧４回と、八相発破を一回使ったでしょ？ あれでガス切れだったの。
最後の冥界波はちゃんとした威力は出せなかったんだ。
でも、ちゃんと志摩子さんの背中を弾き飛ばしたんだよ。 だから、”一本”。
志摩子さんが戦闘で転ぶところなんて久しぶりに見たよ」
「転んだ・・・、だけ？」
「う・・・うん。 それだけ。 でも由乃さん、ほんとにすごかった。 令さまなんて眼を真っ赤にしながら 『由乃！よくやった！』 って何度も言ってたもん。
ねぇ、由乃さん。 がっかりすることなんてないんだよ？ 志摩子さんがどれだけ強いか由乃さんが一番知ってるじゃない。
それにね、本当の勝負、ってことなら、薔薇十字を顕現してからでも遅くないよ。
由乃さん、薔薇十字を顕現したときの覇気の上昇がどんなにすごいかわかる？
由乃さんの強すぎる覇気は、こんな特殊警棒じゃ収まりきるはずが無いんだ。
薔薇十字を顕現して初めて由乃さんの本当の戦闘能力がわかる、って私は思うよ」
「祐巳・・・さん・・・。 ううっ・・・、うぁぁぁあああぁあああぁああぁあぁん！！
祐巳さん、わたし、勝ちたかった！ わたし、必死に食らいついた！ でも・・・でも勝てなかった！
うわあぁぁぁぁぁぁぁっぁっぁぁぁぁぁん！」
祐巳にしがみついて大泣きを始めた由乃を優しく抱きかかえながら祐巳は言葉を続ける。
「大丈夫だって・・・。 由乃さんの力はここに居るみんなが認めている。
ううん。 認めていた以上の力を由乃さんが持っている、ってわかってみんな驚いてるんだよ？
わたしも、正直驚いた。 まさかここまで強くなってるなんて、祐麒にも聞いてなかったからね」
「うん・・・。 うん・・・、わたし、がんばったよ・・・。 祐巳さんに認めてもらいたくって・・・。 わたしだけが祐巳さんと志摩子さんの足を引っ張る存在にだけはなりたくないの」
「ほらほら・・・。 もうそんなに泣かないの。 もうすぐ令さまたち帰ってくるよ？
３人に大泣きしている姿を見せるつもり？」
「う・・・。 それは嫌。 よ、よしっ！ 祐巳さん、肩貸して」
「OK！ さ、胸を張って！ 志摩子さんに、『どうだ！』 って言ってあげなさいよ」
☆★☆
令と志摩子、乃梨子の３人が闘武場に着替えと飲み物、それにパンを持って帰ってきた。
すでに、祐巳による治療は終わり、由乃も落ち着いた様子で祥子たちと談笑している。
ほっと、安堵の息をつきながら令は由乃に声をかける。
「由乃・・・。 ほんとによく頑張ったよ。 わたしから言えるのはそれだけ。 でも、こんな無茶は二度として欲しくないな」
「何言ってんの？！ 相手は志摩子さんだよ？ 無理しないと相手にならないの、わかってるでしょ！
それよりのど渇いた！ 早くジュース頂戴！！」
と、令に向かって一気にまくし立てる由乃。
「な〜んて。 令ちゃん、ほんとにありがとう。 令ちゃんが鍛えてくれたおかげでなんとかここまで来れました。
でも、志摩子さんにちゃんと勝てるようになるまでまだまだ修行したいんです。
これからもよろしくお願いします。 ”お姉さま”」
「由乃・・・」 令は素直に頭を下げる由乃に相好を崩す。
「と、言うことで・・・」 と、令と手を握り合った由乃が、祐巳を振り返って言う。
「祐巳さん、第３戦目、よろしく！」
☆★☆★☆★☆
〜 ５月３０日（月） 早朝 島津家 〜
「由乃・・・。 由乃・・・。 起きれるかい？ 由乃！」
すがすがしい朝の日差しが差し込む東向きの部屋のベッドの上・・・。
熟睡している由乃に声をかけ、起こそうとしているのは今年度の黄薔薇様＝支倉令。
「う・・・。 ふわぁぁ・・・。 あ？ あれ？ 令ちゃん、もう朝なの？」
ぼんやりと薄目を開けた由乃の眼に、見慣れた顔、でも心配そうな顔の令が居た。
「あぁ、朝だよ。 しっかり起きて朝ごはんを食べないと。 お腹すいてるでしょう？」
「う・・・うん、すこし・・・ね。 でも、今日は日曜じゃないの？ なんで令ちゃんセーラー服を着ているの？」
由乃は不思議そうにセーラー服姿の令を見つめる。
「由乃は日曜日、ずっと寝てたのよ。 今日は月曜。 ほら、ちゃんと起きて。 学校に遅刻しちゃうよ」
「えっ？！」
さすがに由乃も令の言葉に驚いて一気に眼が覚める。
「あ・・・、わたし、志摩子さんと試合して・・・。 あれ、どうなったんだっけ？
そのあとの記憶がぼんやりしてる・・・。 志摩子さんと戦ったのは憶えてるのに・・・」
「由乃・・・。 祐巳ちゃん、怒ってたよ。 祐巳ちゃんが由乃に怒ることなんて初めてじゃないの？
今日会ったら、ちゃんと謝りなさいよ。 あれはどう見ても由乃が悪い。 祐巳ちゃんが怒るのも当然だよ」
「えええぇぇえ？！ 祐巳さんが怒った、の？ そりゃ珍しい。 でもなんで？
わたし、祐巳さんを怒らせるようなこと、したの？」
「え？！ 憶えていないのかい？ ほら、祐巳ちゃんが何度も止めたのに 『試合する！』、って聞かなかったじゃないの」
「うそ・・・。 憶えてない・・・。 えっと・・・。 志摩子さんと戦って・・・。 気がついたら祐巳さんに介抱されていて・・・。
そのあと祥子さまや野口部長とお話をしてたら、令ちゃんと志摩子さんがジュースを持って帰ってきて・・・。
？ あれ？ そのあとの記憶が全くない・・・。
で？ それで起きたら、日曜日を通り越して月曜の朝？！ 何の冗談よ！」
思案顔で、土曜日の模擬戦を思い出していた由乃は、自分の記憶が消えていることに不安を感じる。
そして、その不安が怒りとなり、令に八つ当たりしてしまう。
しかし、令はなぜだか納得がいった、と言う顔になる。
「そうか・・・。 祐巳ちゃんが 『このことは黙っていて』 って言ったのはこのことだったのね。
由乃、わたしは祐巳ちゃんから口止めされたことをこれから由乃に言う。
そうでないと、折角のあなたの成長を止めることになると思うからだ」
「う・・・、うん」
「由乃は、志摩子との戦いで”幻朧”を４回も使った。 それも、”アカシャ・アーツ” で身体機能を高めた上で、だ。
そして、練習してきた八相発破だけでなく、未完成の冥界波まで撃った。
それが、どんなに命を縮めることになると思っているの？
たしかに、志摩子は強い。
あの蓉子さまでさえ全力で当たってもなかなか倒せなかったほどの力を持っている。
いくら由乃が死に物狂いの鍛錬を重ねてきたからといって、一年やそこらの修行で乗り越えるのは高すぎる壁だ。
だから、わたしは由乃が力の限り戦った、戦い抜いたことを誇らしく思うよ。
でもね、土曜の模擬戦はそこまでにしておくべきだった。
あれだけ、命を縮めるほどの戦いをした後で、志摩子ですら一本を取ることができない祐巳ちゃんに挑もうなんて無茶もはなはだしい」
令は、辛辣に言葉を続ける。
「祐巳ちゃんはね、由乃の力を認めた上で、戦うことを拒否したんだよ。
それは、由乃のことを大事に思っているから、なんだ。
由乃は強くなった。 そしてまだまだその力は伸びる。 祐巳ちゃんはそれを知っているんだ。
祐巳ちゃんは由乃が戦える状態だったらどんなことがあっても戦ったでしょう。
由乃は、祐巳ちゃんのことをよく知ってるんじゃないの？ 私以上に。
それなのに、あんなことを言うなんて。
由乃は、祐巳ちゃんを見くびりすぎだよ」
「う・・・。 ごめん、令ちゃん・・・。 わたしまた焦っちゃったんだね・・・。
祐巳さんに介抱された後でも、しっかり叱られたばかりだったってのに・・・。 最低だね、わたし」
由乃は顔を真っ青にして俯く。
「謝罪の言葉は祐巳ちゃんに言うべきものだよ。
でも祐巳ちゃんはわたしに、『黙っておいて』 って言ったけどね。
『由乃さんは近い将来、しっかりと覇気をコントロールできるようになります。
それに今よりもっと強くなることはわたしが請けあいます。 そうすれば今回のように焦って自分の命を粗末にするようなことは言わなくなるでしょう。
それに気付くだけの資質が由乃さんにはあります。 だから、今は黙っていて』 ってね」
「祐巳・・・さんがそんなことを？」
「あぁ。 由乃は幸せだよ。 あと２年も祐巳ちゃんと過ごすことができる。 それも無二の親友として、ね。
祐巳ちゃんは、わたしが認めた史上最高の薔薇だ。
由乃は、その祐巳ちゃんから認められてるんだよ。 これから、どんどん祐巳ちゃんの強さを吸収していけばいい」
由乃に辛辣な言葉をかけていた令が、嗚咽を漏らし始めた由乃をそっと抱きしめる。
「しかし、祐巳ちゃん、相当怒ってたなぁ。
素手で、しかも、中指一本でなにかの魔法を二つ、無詠唱で同時展開したんだって。
見た感じは、デコピンを一発由乃の額に叩き込んだだけだけどね。
さすがに、杖無しで２呪文同時詠唱は負担があったんだろう。 祐巳ちゃんの中指は凍傷みたいになってたよ。
今思えば、 ”忘却呪文” と ”冷却呪文” だったんだね。
由乃の疲労は表面的に回復しただけで丸一日寝ていないとならないほどのものだったんだよ。
泣きそうな顔で怒る祐巳ちゃんなんてもう見たくないな。 あれは相当に怖い」
「令ちゃん・・・。 ありがとう。 もう平気。
そうとわかれば、こうしちゃいられない！ しっかり朝ごはん食べて学校に急ごう！」
涙を振り払った由乃はベッドから飛び起きると、すぐさま着替えを始める。
（祐巳さんに謝る！ そしてこれからも鍛錬を続ける！ この前の幼稚舎の子達に祐巳さんはなぜ慕われている？
そんなことさえわからないようじゃ、祐巳さんに一本入れる、とか思っているのが馬鹿馬鹿しいわ！）
さすがに、自分に非がある、とわかれば豹の柄のような鮮やかさで反省をする潔い由乃。
（ふふっ。 ようやく由乃らしくなった。 これが由乃の美点。 わたしも、祐巳ちゃんもあなたのこんなところが大好きなんだよ）
あわただしく着替えをする由乃を見ながら、令は笑みがこぼれるのを抑えられずに居た。
今回の由乃の挑戦は無駄じゃなかった。
きっと何かが変わってゆく。
近い将来・・・。 そう祐巳は言った。
それを今は信じよう。
じっくりと、腰をすえて自分の力量を見定め、静に体内の気をコントロールし、美しい覇気の流れを纏う由乃の姿を令は見ていた。
十年前のバレンタインデー。
「あら、令ちゃん。上手く作れたわね」
満足そうに笑うのは支倉令ちゃん八歳。
今年は人生初の手作りお菓子を皆にあげようとお母さんの力を借りて頑張ったのだ。
市販のミックス粉にココアパウダーを入れたマーブルバターケーキはちょっと歪だったが令ちゃんは会心の出来だと思った。
「これ、私が作ったの。食べてみて」
隣の島津一家も巻き込んでの試食会になった。
「美味しい!」
「よくできてるね。うまいうまい」
「令ちゃん、将来ケーキ屋さんになれるよ」
「また来年も食べたいな」
従妹の由乃はもちろん、叔父さん、叔母さん、お母さんも喜んでくれたのだが、お父さんだけが黙っている。
「どうしたの、お父さん。美味しくなかった?」
恐る恐る令ちゃんが尋ねるとお父さんはこう言った。
「お父さんの饅頭、まだ餡が出てこないんだ」
一同唖然。
その年から令ちゃんはバレンタインデーにお菓子を毎年毎年手作りするのだが、お父さんにどんなお菓子だか正しく伝わった年はないという。
私は今の状況を確認する。
ここはミルクホールの一角。
私の目の前には、パックのイチゴミルクが置かれている。
そして目の前には、先程呼び止められここへ連れて来た張本人であるロサ・キネンシスの小笠原祥子さまがいる。
イチゴミルクは、付き合ってもらうお礼として奢って頂いたものだ。
私は「頂きます」と言い、パックを手に取りストローを刺し少しだけ飲む。
一息ついた後
「あの、話と言うのは・・・？」
私自身、余りお話をすることは無く、ましてや二人きりっというのも殆ど無い。
しかも、ロサ・キネンシスは終始笑顔をうかべている。
「頭の回転が速いあなたのことだから、大体の予想は付いているのではなくて？」
質問を質問で返されるとは思っても見なかったが、ここに来る合間に何となく想像はしていた。
時期的なことと、最近クラスメイトから聞いた話。
時期とは、あと数日で三年生を送る会が執り行われる。
クラスメイトから聞いた話と言うのは、お姉さまのお姉さま、つまりおばあちゃんから呼び出され、遺言なることを頼まれたと言うことらしい。
内容は「妹をよろしくね」と大体そこに集約される。
しかし、ここにいたっては意味が分からない。
私は、祐巳さまの妹ではないからである。
なので、想像はできても結論には至らないのだ。
もしここで、「祐巳のことよろしくね」と言われたところで、私にはどうすることもできない。
確かに後輩として、接することはできてもそれ以上の補助は私の役割ではないからだ。
「何となくは・・・」
と答えるのが精一杯だった。
ロサ・キネンシスは「ふふふっ」と笑ってから。
「乃梨子ちゃんにお願いしたいことがあるの」
「・・・遺言ですか？」
「そういうことになるのかしら？」
ロサ・キネンシスは可笑しそうに笑っている。
「祐巳さまのことですか？」
「えっ？」
何故かロサ・キネンシスは驚いていた。
さも、そんなことなど考えてもいなかったような反応である。
私はその反応に驚いた。
何となく分かっていたが、あからさまな反応だと余計に驚いてしまう。
「あ〜、普通はそうよね、考えてもみなかったわ」
ロサ・キネンシスはまた可笑しそうに笑っていた。
「では、誰を？」
「私がお願いしたいのは瞳子ちゃんのことよ」
「瞳子、ですか・・・？」
私はその名前が出てきたことに若干の驚きと、やっぱりと思う気持ちを半々に抱えていた。
「乃梨子ちゃんのことだから、頼まれなくても大丈夫だと思ったのだけれど、おばあちゃんとしてはあの子に何もしてあげることができなかったから、せめて何かできたらと思ったのよ」
笑ってはいたものの、声自体は真剣味の帯びた声だった。
「もちろんです。瞳子は私の大事な親友です。心配は要りません」
私はきっぱり言い切った。
当然のことだから。
親友を助けたいと思う気持ちは今後一生なくなることは無い。
「そう。分かっていたことだけれど安心したわ」
ロサ・キネンシスは、穏やかな表情で私を見つめていた。
多分だけど、話はこれで終わりなのだろう。
しかし、私は始めから抱いていた疑問を投げかけた。
「祐巳さまのことは、瞳子に託されたのですか？」
ロサ・キネンシスは、少しキョトンとした表情をしてから
「いいえ。特に何も言ってはいないけれど？」
「ではこれから言われるのですか？」
「・・・。いえ、特に考えてもいなかったわ」
その返答には驚いた。
御自分の妹のことは頼まず、孫のことを託すとは・・・。
「何故なのでしょう？」
純粋な疑問。
頭をフル回転させても分からなかったので聞いてみた。
「託す必要が無いからよ」
「ふふふ」と笑っている。
（まぁ、それはそうなんだけど・・・）と思う乃梨子。
少し意地が悪いな、何て思ったりしていると
「あの子の場合、頼んでも無駄になるから」
「えっ？」
乃梨子が、ジュースを飲もうとして顔を上げるとロサ・キネンシスは、ふと何かを考えるように、思い出すように窓の外を眺めていた。
「乃梨子ちゃんから見て、初めて祐巳に会ったときと、今とでは変わったと思う？もちろん精神的という意味よ」
「・・・」
乃梨子は思い出す。
入学して、志摩子さんに出会って妹になり、薔薇の館に来て出会った祐巳さまのこれまでを・・・。
考えるまでも無かった。
夏ごろと比べ、今の祐巳さまはまるで別人だった。
ここに至って、精神的という意味で・・・。
一時期は、自分とは遠い存在だと思えるほどだ。
「あの子は、確かに傍から見ると脆いのかもしれない。でもそれは間違え。あの子ほど強い・・・。少し違うわね。あの子ほど成長速度が速い子もそうはいないと思うわ」
「私もそう思います」
「だからあの子は放って置いても大丈夫。自分で気づき、行動し、そして状況そのものを変えてしまうだけの力がある。私を、瞳子ちゃんを、聖さまを救ったように・・・。気づいていないだけで他にもいるかもしれないわね」
私は思う。
祐巳さまと繋がった人達は、今のロサ・キネンシスのような柔らかい表情をするのだと。
最後にロサ・キネンシスは、「それにね」と続け。
「誰かに祐巳のこと任せるなんて癪だもの。そんなこと絶対にしないわよ」
（やっぱりそれが本音ですよね・・・。）
ふと思う、何故瞳子に託さなかったのかという素朴な疑問。
折角なので聞いてみると。
「確かに瞳子ちゃんは私の孫で祐巳の妹だけれど、祐巳を介して言えばライバルだもの。絶対にありえないわ！！」
不適な笑みを浮かべてロサ・キネンシスはそう言った。
（何となくそう思ってましたが、やっぱりそうですか・・・。）
その後も少し話した後
「これから薔薇の館に行くのでしょう？付き合ってくれてありがとう」
「ロサ・キネンシスは？」
「これから少し令と約束があるから、今日は多分行けないわ」
「そうですか」
「でわね」と言って、ロサ・キネンシスはミルクホールを後にした。
私は、ロサ・キネンシスを見送った後、残りのイチゴミルクを飲みながら外を眺めるのだった。
乃「…あれ？」
瞳「乃梨子、なんでオレンジ・ぷらねっとの制服で来てるのよ？」
乃「ARIA だって聞いて来たんだけど……なんだこっちか…」
瞳「ああ、次 由乃視点ARIAラストだったわね」
菜「私もARIAだと聞いて来たので、中等部のリボンを引っ張り出してきたんですけど…これでしたか」
瞳「？ 菜々ちゃんARIA関係あるの？」
菜「またまた瞳子さま、お・と・ぼ・け(は〜と)」
乃「はいはい、もういいから、イマイチな話しでもネタバレしすぎるのもなんだからね」
瞳「もう少しくらいいいじゃない。 宣伝なんだし」
菜「ぶっちゃけましたね、宣伝なんですか」
乃「どうせＵＰする頃には、みんな忘れてるわよ。 まだ半分しか出来て無いんだし」
【No:3086】＞【No:3095】＞【No:3346】＞【これのはず…】
菜「脈絡もなくこのタイミングで？」
乃「まあ、いいんじゃない。 方式は変わりません。 暇な方は前の物も読んでみてください。 くだらないですよ」
瞳「まずは、『乃梨子編です』」
乃「はあぁぁ〜〜？」
「身体測定は」「ナイフ片手に」「乃梨子乱入」
瞳「ちょっと…シチュエーションが思い浮かばないんだけど……」
菜「そうですか？ 志摩子様のお肌を衆目に見せてなるものかと…」
瞳「でも、体育とかでも着替えはあるわよ？」
菜「決定的な違いがあります。 白ポンチョの下は……」
瞳「…ああ、なるほど…」
乃「だいたい、身体測定に乱入してどうすんのよ？」
菜「そうですよね、静かに覗く物ですよね」
乃「そうそう…、いやそうじゃなくて！」
瞳「鼻血の垂れ流しですぐにばれそうね。 乃梨子は『かみさま○いうと○り！』のマリアさんみたいに鼻血の海を作るのね……」
菜「？ 乃梨子さま、ずいぶん控えめな突っ込みでしたね」
乃「なんかね、鼻血ネタ飽きた。 鼻血キャラ引退したいんだけど」
瞳「そんな？！ 乃梨子から鼻血を取ったら、ただの学年首席になっちゃうじゃない！」
菜「あとガチ…」
乃「ガチ言うな！ 充分すぎるでしょ学年主席。 って言うか、知ってると思うけど、私一応”白薔薇の蕾”だからね」
瞳「私だって”紅薔薇の蕾”よ」
菜「あとドリ…」
瞳「言わせないわよ！」
菜「私も”黄薔薇の蕾”なんですよ」
「和服にエプロン」「機関銃」「サバイバル乃梨子」
菜「サバイバルなんて…うらやましいです」
乃「いや、なんかおかしいでしょ」
瞳「そのおかしさを検証するのですよ」
乃「検証するまでも無いでしょ」
菜「サバイバルに引かれます」
乃「機関銃はともかく、和服とエプロンはサバイバルには向かないと思うわよ」
瞳「でも、さわさんは和服でタイムスリップして、原始人と交流してたわよ？」
乃「……だれ？」
瞳「日本の母です！ 『スターライト☆こねくしょん』『スターライト☆ぱにっく』の」
乃「相変わらず古っるい小説からネタ引っ張ってきて…何人が知ってんだか…」
菜「サバイバルいいですね、乃梨子さま…」
乃「いや、私はサバイバルなんかしないから」
菜「え？！ しないんですか乃梨子さま？！ なんて勿体無い」
瞳「あの方はすばらしい方です！」
菜「人跡未踏の地とか未開のジャングルとか…」
瞳「私も将来斯く在りたいと常々考えているのです」
菜「無人島漂流とか珍獣探索とか、憧れませんか？」
瞳「なかなかできることではありませんよ、タイムパトロールを一撃で…」
菜「徳川埋蔵金って、どうなったんでしょうね？ 海賊キッドの埋蔵金も、日本の近くにあるようなニュースが…」
乃「ねぇ、ちょっと！！ これどう収拾つける気よ？！ 私１人じゃ収められそうも無いんだけど！！ 津田さん！ 突っ込みマスターの津田タカトシさ〜ん！！」
「マジカルナース乃梨子」「はこれから」「時を翔ける」
瞳「もう時を翔けてるわよね、乃梨子は。 マジカルナースかどうかはともかく」
菜「今の格好、ナースっぽいような気もしますけど」
乃「…色くらいしか似て無いんじゃない？ スカート長すぎるし、このスリットは無いでしょ」
菜「いえ、スリットは18禁の方で役に立つかと」
乃「あんた私に何させる気よ？！」
菜「またまた、知ってるくせに」
瞳「少し前からだけれど、看護師さんの制服って、真っ白じゃなくなってるのよね。 スカートとズボンが選択出来たり、ナースキャップも無かったり…」
乃「でも、医師と看護師の区別が付かないって、意見もあるらしいじゃない？」
菜「それは…ナースキャップに欲情する殿方の言い分かもしれませんよ？」
乃「………いや……欲情って…また臆面も無く……」
菜「鼻血を噴いたり、チョココロネを頭の両側につけてるよりは…」
乃「鼻血キャラは引退したいって、言ったはずなんだけど」
瞳「世間が許してくれないでしょ。 チョココロネは頭から食べる？ シッポから？」
乃「やめれ、その話は！ って言うか瞳子、あんたそのドリルをチョココロネと認めるんかい？！」
瞳「…今さら何言ったって……いいのよ、お姉さまにさえ分かってもらえれば…」
乃「祐巳さまもドリルって言ってた記憶があるんだけど」
菜「誰も”マジカルナース”に突っ込まない件について…」
瞳「うん？ まあ、ナースはともかく、マジカルは”魔法少女シマコ”と”マジ刈る由ノン”もあったし……あれ？ 字合ってたっけ？」
乃「そんな、作者も思い出して欲しくないかもしれない昔の物をほじくり返すなって」
菜「……チョココロネの頭ってどっちなんでしょうね？」
乃「だからさ、やめなさいって…」
「超満員の劇場で」「祐麒×乃梨子」「横目で気にする」
乃「え？ ええっ？！ ちょ…な、なんなの、これ〜？！」
瞳「どこぞのサイトでは、祐麒さんと”仲良く喧嘩しな”な、ツンデレ乃梨子なのよね」
菜「乃梨子さまは”ガチ”なんですよね？」
乃「……もう、いいよ…ガチでも、ハマチでも…」
瞳「”チ”しか合って無いわよ」
菜「男性もＯＫと言う事は…ゲイですか？」
乃「違〜う！！ バイ！ バイセクシャル！ ってか、私は上園学園の変な改造制服着た学級委員長と違って、ノーマル！ ノーマルのガチ！ ……ぁ…」
瞳「意味不明よノーマルのガチって。 ふ〜〜ん、乃梨子は受けなのね」
菜「受け？」
瞳「”×”の前が攻め、後ろが受け。 腐女子の常識よ」
乃「あんたは腐女子なのか？」
菜「なるほど、交う時の入れる方が攻めで、入れられる方が受けなんですね」
乃「…菜々ちゃん…あんた恥ずかしげも無く……」
瞳「そ、そうよ……最近は複雑になってて、入れる方が受けにな…」
乃「やめんか、あんたも！！」
菜「”祐巳×瞳子””志摩子×乃梨子””菜々×由乃”？」
乃「思ってても口に出すのはやめときなさい。 読者が喜ぶだけだから。 菜々ちゃん、あなた攻めなの」
菜「自信あります！ で〜、”乃梨子×瞳子”」
瞳「………やさしくしてね、乃梨子……」
乃「やなこった。 …祐麒さんねぇ〜……真っ当に行くと、瞳子とくっ付きそうな気もするけどね」
瞳「今の所そこまで意識して無いんだけど……（にへっ）」
乃「想像通りの反応すんな」
菜「ああ、祐麒さんとくっつけば、祐巳さまと一生義姉妹だと」
乃「祥子さまも同じ事考えてたりしてね」
瞳「ふふふ、やらせはせん！ やらせはせん！ …まあ、それは置いといて…祐麒さんとデートの為に、乃梨子は次のような事をしたようです…… ↓ …」
「な、な、な、なんと」「乃梨子に」「収賄罪」
乃「はあぁぁ？！」
瞳「まあね〜、山百合会も学校と言う場での公務員と言えなくも無いけど、お金貰って何する気よ…あ〜っ、デートの資金？」
乃「いや、ちがうわ！ 蕾の私が賄賂受け取ったって何かできる権限なんか無いじゃない！」
菜「『収賄罪【しゅうわい-ざい】公務員が、その職務に関して賄賂を受け取ったり、賄賂の要求や約束をする罪。請託を受けなくても成立する。―goo辞書』…」
瞳「情報を聞きだす事は出来るじゃない。 その職務において知りえた情報を…なるほど…贈賄側は新聞部ね…」
乃「いやいや、あんたとこのお姉さまは新聞部の部長と同じクラスなんだから、私に金品送るより、よっぽど分かりやすいでしょ？！ 百面相なんだし」
菜「薔薇さま方の予定をあらかじめ知っておいて、恥ずかしい写真が撮れる手引きをしていた…贈賄は写真部ですね…」
乃「いやいやいや、写真部にはドコデモドアとか加速装置標準装備の人がいるんだから、情報なんか必要ないでしょ」
瞳「じゃあ、だれから賄賂貰ったのよ？！」
乃「いやいやいやいや。 だから！ 収賄なんかされて無いって！！」
菜「……志摩子さまが他の人の弱みを握るための情報収集に、一役買っている…」
乃「……………いや…………それは…収賄…には…なぁらなぃい〜…はずよ…ね？」
菜「なるほど、個人情報収集の方は否定されないんですね」
乃「……え〜〜と〜……ぅぁぅ…」
菜「こんな個人情報の可能性も……」
「疑い」「本当の胸のサイズ」「右から左へ受け流す」
瞳「ねえ乃梨子。 友達のよしみで、ある特定の人物のサイズ教えてくれない？」
乃「…んな事出来るわけ無いでしょ……」
菜「あ、否定はしないんですね」
乃「”右から左へ受け流す”ってあるじゃない。 そんな情報持って無いわよ」
瞳「そう、あくまでしらを切るわけね。 罰としてこんなの出しましょう」
「見ないで！マリア様！」「志摩子さんの縞ぱん」
瞳「まあ、二枠分のなんで反則なんだけど」
乃「にゃ〜〜っ！！ やめ〜〜！ ほんとに見ないで〜！！」
瞳「”にゃ〜〜っ”って、らしからぬ叫び声上げて、……萌ポイントゲットのつもり？」
菜「自分の時よりあわててますね。 パンツ見られるだけでそんなに慌てなくても…（ピラッ）」
瞳「ちょっと菜々ちゃん！！ スカートめくり上げないの！ 恥じらいを捨てちゃダメよ！」
菜「スパッツ穿いてますよ。 すぽぉ〜つ少女の基本ですよ？」
乃「く〜〜っ。 黄薔薇系の恥ずかしいのは…。 って……黄薔薇のって…なんか微妙…」
「つるぺたよしのん」「年相応に見られるよう」「殺人的クッキング」
「由乃さんの手作り」「未曾有の大事件」「やっぱりそういう担当」
「三番勝負」「メカ由乃」「エンジン全開」
菜「…広げようが無さそうなのばっかりですね。 日常風景ですし」
乃「メカ由乃が日常なの？」
菜「改造手術受けたんですよね？ 勝さんみたいに」
瞳「……だれ？ 勝さんって」
菜「勝改蔵さんです。 ”かってに改蔵”の」
乃「また、おじいさんの秘蔵コレクション？」
菜「コミックスの初版本がコレクションにあるのは知ってるんですけど、愛蔵版しか読ませてもらえないのは酷いと思いませんか？」
瞳「内容同じなんでしょ？ それって酷いの？」
乃「いや、よくわかんないけど」
菜「”かってに改蔵”は、こんどＯＶＡになるんだそうです」
乃「ずいぶん前のがアニメになるのね」
瞳「やっぱり、ワンクールで中途半端に終わらせてるアニメが多いから、アニメに出来るマンガが枯渇してきてるんじゃない？」
菜「続きが作れそうなのも多いんですけどね……４期を未だに待ってるんですけど…」
乃「何の？ まあ、それは置いといて……次は紅薔薇の番よ」
「アリアカンパニー」「明日に続く今日」「神話になった祐巳」
瞳「次はARIAなのよね？」
乃「そうね。 ってか菜々ちゃんもだけど、瞳子だって出るじゃない」
瞳「まあ、ネタバレになるから、詳しくは割愛させてもらうけど、出ます」
菜「まさか、あんな口論になるとは…」
乃「そこまでにしときなさいね」
瞳「神話になるって……ARIAカンパニーでの事よね？ お姉さまって、そんなにゴンドラうまく漕いでるの？」
乃「ん〜〜…実は今後３人がどう育つかは、決めてるらしいんだけど……そこまで続けるのかな？」
菜「え〜〜、お姉さまがどうなるのか気になります」
乃「まあ、黙っときましょう。 その方が妄想が広がるでしょ？」
菜「ちょっと残念です。 でも同じキーの組にこんなのが隠れてました」
「ガンプラに夢中な」「姉の手に導かれ」「神話になった祐巳」
乃「同じ神話でも、なに？ このダメっぷりは」
菜「祥子さまにはそういう趣味があったんですか。 意外です」
乃「まあ、祐巳さまを片手で持ち上げられるような設定のＳＳもあるし…」
瞳「この場合、私もガンプラの洗礼を受けるの？」
乃「まあ、手始めにボールでも作ったら？」
菜「瞳子さまに似合うのは、ずばり”アッグ”です！」
瞳「…嫌な予感しかしないんだけど…どんなの？」
菜「両腕にドリル装備です！」
瞳「うれしそうに言わない！」
乃「そんなのあるの？」
菜「ドマイナーＭＳです。 ストーリーにも絡まないような…」
乃「プラモデル出て無いんじゃない？」
瞳「ジオラマの腕も磨いた方がいいのかしら……、ねえ乃梨子、ガンプラの場合1/144がメインなのかしら？ それとも1/72かしら？」
乃「1/1で作れば？」
菜「実物大でオデッサを見てみたいものですね」
「瞳子作、祐巳の裸婦画」「もうおかしな方向に」「だれか祥子を止めて…」
乃「いつのまに祐巳さまを脱がせたの？」
瞳「え〜〜と……あのことかな？」
菜「あらまあ、ほんとに…」
瞳「いや〜ホントだったらうれしぃ…いやいや、蔦子さまから買った…いやいやいや、頂いた写真を元に後は想像で15.7％くらい割り増しで描いたんですが…」
乃「…何を15.7％割り増し？ ってかまた微妙な数値を…」
菜「なるほど、その絵を見た祥子さまが興奮して、祐巳さまを拉致って……」
乃「…ありそう…」
菜「警官隊と壮絶なカーチェイス…」
乃「……？」
菜「ついには自衛隊や米軍まで出てくる！」
瞳「ちょっと！ 私が許さないわよ！」
菜「しかし、祥子さまは背中のヒレを光らせて放射能を吐き出して抵抗！」
乃「おいおい、それってゴジ○…」
菜「そして、天下を狙う蓉子さまはついに、伝家の宝刀を抜き放つのであった！！」
↓ ↓ ↓ ↓ ↓ ↓ ↓ ↓
「ターボバーナー」「天下布武」「とある蓉子の超電磁砲」
菜「祥子さまドッカ〜〜ン！！ 東京湾へと沈んでいくのであった〜！」
乃「……以上、妄想スペクタクル『大怪獣サチラ とある紅薔薇の超電磁砲』でした」
瞳「拉致られた祐巳さまの行方は？」
乃「サチラといっしょにドッカ〜〜ン！！」
瞳「いや〜〜！！ 裸婦画からなんで怪獣映画になるのよ？！」
乃「タイトルに出てるじゃない『もうおかしな方向に』って」
瞳「………なるほど……」
「スーパードルフィー」「信じられない真実が」「アフロな瞳子」
乃「ア、アフロな…瞳子……アフロ……ぷっ…くくくっ…ド、ドリルで…アフロ……くくく…ひ…はっ」
菜「ドリルとアフロどっちが良いんでしょう？」
瞳「………自分でやってみたら？」
菜「私はスーパードルフィーしてませんし、髪もそこまで長くないですから、シミュレートできませんね」
乃「そう言えば、スーパードルフィーってどうなったのかしら？ ずいぶん長く売ってたみたいだけど」
菜「髪型と服を替えれば、違う物として売れるような気もしますけど。 でも、アフロじゃどうしょうも無いですね」
乃「ドリルもどうしょうも無いと思うけど。 ユニット交換とかできるの？」
菜「でもアフロって便利らしいですよ、洗いっぱなしでいいし、中に機関銃を隠しとけるし、アニメの監督も出来るらしいです」
瞳「それナベシンでしょ」
乃「そう言えば、アフロから手足が生えたりしてたわね……。 まさか…瞳子ドリルから手足が生えて再生したり……」
菜「なるほど！ それが”信じられない真実”… ？（くてっ）」
乃「ん？ 菜々ちゃ…（プスッ） んっ？（くてっ）」
瞳「………ふぅ…、おじいさまごめんなさい」
瞳「…と言う訳で、乃梨子と菜々ちゃんが ”急に寝込んでしまった”ので、今回はここまでです。 まだ作ったものもあるんですけど、私１人じゃどうにも出来ませんから。 それでは皆さま、ごきげんよう」
〜〜〜〜〜 〜 〜 〜 〜 〜 了 〜 〜 〜 〜〜
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:これ】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は第１弾【No:3258】→番外編【No:3431】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
〜 ６月１日（水） 早朝 リリアン女学園 正門 〜
普段の登校時刻より一時間近くも前にロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子が登校して来た。
週一回の環境整備委員会の早朝活動に参加するためだった。
例え学園トップに君臨する山百合会の薔薇さまの一人、ロサ・ギガンティアになっても志摩子はボランティア活動を欠かさない。
そのような真摯な態度は、品行方正で周囲の地域から尊敬されているリリアン女学園の中でも崇拝の対象になるほど気高い。
何時も一緒に登校している祐巳は今日は３人分のお弁当を作ることになっているため、いつもどおりの時間にくることになっている。
〜〜〜
昨日の山百合会の会議が終了したあと、祥子が祐巳に、
「祐巳、お願いがあるのだけれど」 と、声をかけた。
「なんでしょう、お姉さま」 と、乃梨子と並んでカップを洗っていた祐巳が返事をする。
「明日、志摩子の分のお弁当も作ってくるのでしょう？ 悪いのだけれど、わたくしの分のお弁当も作ってくれるかしら？
久しぶりに祐巳の作ったお弁当を薔薇の館で一緒に食べたいわ」
祥子がこんな風に祐巳におねだりをするのは珍しい。
何があったんだ？ と令と志摩子、由乃と乃梨子の４人が不思議そうに祥子を見る。
「新聞部の依頼ならさっき受けたし、もうかわら版のチェックも終わったでしょう？ 明日の昼休みに会議する必要もないんじゃないの？」
４人を代表するように令が祥子に質問をする。
「あら、仕事の話じゃないのよ」
くすくす笑いながら祥子が令に答える。 なぜかとても楽しそうだ。
「わかりました！ そういえばお姉さまにお弁当を作ってくる、なんて随分久しぶりですね〜。
腕によりをかけて作りますね！」
祐巳も祥子の楽しげな様子に何かを感じたようだ。 すぐに元気な声で請け負った。
「いいなぁ。 祥子さま、祐巳さんのお弁当を食べられて」
「あれ？ 何時も令さまにお弁当を作らせている由乃さんが一番うらやましいんだけど」
「え〜！！ 由乃さまって、ロサ・フェティダにお弁当を作らせているんですか？！」
「ちょ・・・、祐巳さん！ そんなことバラさないでよ！」
「あ。 あはは、ごめんごめん。 乃梨子ちゃん、令さまはね〜、お料理プロの料理人顔負けなんだよ。 めっちゃ美味しいの」
「うわ・・・。 でも本当に由乃さま、うらやましいです」
「ふふっ。 なんだか明日は昼食会みたいになりそうだね。 そうだ、乃梨子ちゃん、よければわたし、あなたの分もお弁当を作ろうか？
祐巳ちゃんが３人分、わたしが３人分。 ６人で昼食会をしよう」
「ええっ！？ よろしいんですか？」
〜〜〜
ということで、今日のお昼休みは突発的に６人での昼食会が行われることになっている。
志摩子が正門をくぐりマリア様のお庭に差し掛かったとき、あわただしくかわら版の配布準備をすすめる新聞部員たちがいた。
「ごきげんよう、みなさん」
「ごきげんよう、ロサ・ギガンティア」
「ごきげんよう、志摩子さん」
編集長の山口真美は部員にかわら版の束を渡しながら指示していたが、志摩子の姿を見つけ声をかけてくる。
「環境整備委員会の早朝ボランティア？」
「えぇ、花壇のお手入れに。 真美さんもお疲れ様」
「ふふっ。 今日のかわら版、すごいわよ。 今年一番の反響が起こりそうだから力が入るわ」
「そうね。 昨日見せていただいた原稿を見ればどれだけ真美さんが頑張ったのかわかるわ。 明日から中間テストなのに、ほんとうに苦労さま」
「志摩子さん・・・。 嫌なこと思い出させないでよ・・・」
「うふふ。 それでは急ぎますので。 ごきげんよう」
「「「ごきげんよう」」」
山口真美は先週の土曜日、由乃と模擬戦で戦った。
由乃が力をつけてきていることは十分に理解していたが、ゴールデンウィーク以降の由乃の伸びはすさまじい。
リリアン最強クラスのシックス・マンセルをたった１０秒で撃破したその力量に驚かされた。
そして、直接攻撃部門、学園３強の一人、ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子を後一歩まで追い詰めたその進化。
なにか一皮剥けたような力強さを感じていた。
そして思いついた企画。
試合後、祥子と令の２人が由乃の模擬戦に参加してくれたことに対する礼を言うため、真美たちに言葉をかけたとき、真美が一つの提案をした。
それは、突拍子もない企画ではあったが、リリアン全体のレベルアップと、もう一つ、祥子の思惑にぴたりとはまるものだった。
真美の企画実現に山百合会として全面協力をすることを約束し、月曜、火曜と二日間企画を煮詰め、きょうのかわら版発行となったのだ。
（これで、学園中の関心はこれになるわ。 今学期いっぱい乗り切れば、祐巳さんの秘密への生徒たちの関心も薄れるでしょうし。
それにしても祥子さま、これほどまでに祐巳さんのために尽力するなんて。 うちの姉にも見習ってもらいたいもんだわ）
真美は４月に起こった校門前での異空間ゲート事件が次第に風化していくことを感じていた。
みんなの関心が薄れて、祐巳の秘密がばれる可能性は少なくなった、とも思えるのだが、実はこんな時期が一番危ない。
危険性をうっかり忘れ、口外しやすい時期でもある、と言えるのだ。
祥子は祐巳の秘密が外部に漏れることを極度に恐れている。
そのための最終手段として真美の提案に乗った。
（祐巳さんは愛されてるなぁ） と、思わず真美の頬も緩む。
（それにしても、薔薇十字を公開するなんて・・・。 「見世物になるのは嫌なのだけれど・・・」、なんて言っていた人がねぇ）
４月はじめの校門前事件の後のノーブルレッドを顕現した写真撮影を躊躇していた祥子のことを真美は思い出していた。
「さぁ、そろそろ朝練のある運動部の人たちが登校してくるわ。 全員にいきわたるようにがんばりましょう！」
「「はい！」」
新聞部のメンバーは登校して来る生徒たちにかわら版の配布を始めるのだった。
☆★☆
〜 ６月１日（水） 早朝 リリアン女学園 一年椿組 〜
「リリアンかわら版、ご覧になりました？」
「ええ！ もちろんですわ！」
「想像しただけで胸がドキドキします！ まさか、この眼で見ることが出来るなんて！」
薔薇さまたちの一年生指導が始まってから２週間たったこの日。
早朝のホームルーム前、一年椿組では校門前で配られたリリアンかわら版を持った生徒たちの周りに数人ずつのグループが出来ていた。
一年生たちは、かわら版に踊る見出しと、その記事の内容に驚きと期待の感想を述べあっていた。
そのタイトルには、
『ついに実現！ リリアン最強の戦士たちの模範試合公開！』
と書かれていた。
リリアンの定期試験は、中間試験として６月２日（木）、６月３日（金）に、数学、英語などの一般教養の試験が行われた後、６月６日（月）、６月７日（火）の二日間かけて実技試験が行われる。
また、期末試験の日程は７月１４日（木）〜７月１９日（火）となっている。
かわら版によると、期末試験の終了後に、一学期の実技優秀者による模範試合や演舞が行われる、と書いてある。
模範試合に参加するのは、２年生、３年生の生徒若干名と、１年生から２名が剣術、体術部門から選出される。
また、弓道部門では、２年生、３年生の射的実技が公開される。
そして、魔術部門では、２、３年生の攻撃魔法部門の模範実技が公開されることになっている、というものだった。
中間試験や期末試験の実技試験で上位の成績を収めることができる生徒、といえば、それは薔薇様たちに違いない。
全校生徒の憧れ、『リリアンの戦女神』 の戦闘をこの眼で見ることが出来るのだ。
一年生たちの間にざわめきが広がるのも無理はない。
そして、信じられないことに、三薔薇様の ”薔薇十字” を顕現した様子も公開する、と書かれていたのだ。
その模範試合の日は、７月２１日、木曜日である、と。
この日は祭日で夏休みの最初の日でもある。
朝から徹底的な警備のもと、外部への情報漏えいが行われないよう完全結界をリリアンに張り巡らせて行われる、とも書いてある。
そのことが、この記事の信憑性をさらに増している。
さらに、「剣術・体術部門の一年生から２名が選出され、模範試合に参加できる」 という記事に全員の視線が集まる。
たった２名の選抜選手に選ばれたとしたら・・・そのときは指導、としての対戦ではなく互角試合を行ってくれることになるだろう。
これから１月半の努力次第によっては、薔薇十字所有者と真剣の試合が出来るかもしれない。
それは、リリアンに通う生徒であれば、一度でいいから経験したい、と望んでいることであった。
もちろん勝てるなどとは思っても居ない。
それでも、 ”最強” との戦いを経験することが出来る。 それは高校生活最高の思い出になるに違いない。
ただ、弓道、魔法両部門を専攻した一年生はこのイベント、見学でしか参加することが出来ない。
もともと、一年生のレベルでは弓道や魔法では対戦試合がなかなか成立しないのだ。
弓道は、当たれば大怪我を負うのは必至なので、どうしても射的のみとなってしまう。
攻撃魔法は、まだ実技の授業を受けることが出来ないので一年生の生徒同士の戦闘訓練は行われない。
それでも、２年生、３年生の技を見ることが出来る、ということだけでも胸が躍るものがあった。
一年生たちは、この２週間で薔薇さまたちがどれほど自分たちの想像を超えた存在であるか思い知った。
弓は専門外のはずなのに、正確で超速の連射を見せるロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子。
丁寧な指導、適切なアドバイスで武神と称えられるロサ・フェティダ＝支倉令。
わかりやすく理論的な魔術式の展開を見せるロサ・キネンシス＝小笠原祥子。
恐るべきスピードと体の柔軟性で一年生たちを唖然とさせるロサ・フェティダ・アンブゥトン＝島津由乃。
親しみやすい魔法の使い方をゲーム感覚で教えてくれるロサ・キネンシス・アンブゥトン＝福沢祐巳。
この５人の指導を受けるにつけ、それぞれが間近で見る薔薇さまたちの力量に魅了されていた。
☆
「剣術部門ではどなたが参加なさるのかしら？」
「まず、黄薔薇さまは当確ですわよね。 あとは野口剣道部部長、このお二人が３年生から出場されるのではないかしら？」
「白薔薇さまと、祐巳さまも剣術部門ですわ。 直接攻撃系３強の戦いを見ることが出来るかもしれませんわ！」
「でも、白薔薇さまは、弓道部門ではないのですけれど、射的部門にでるのではないでしょうか？」
「やはり、最近弓道部門に指導に行っていらっしゃるから？」
「弓道部門の薔薇様がいらっしゃらないじゃない？ でも白薔薇さまの ”ホーリー・バースト” は昨年度の黄薔薇さま、鳥居江利子さま直伝の技を受け継いでいる、ということですわ。 射的、ということでは同部門なのですからそちらに参加するかも」
「そういえば、祐巳さまも魔法がお得意ですわよね。 ひょっとして攻撃魔法部門に祐巳様が参加されえるかも」
「攻撃魔法では、紅薔薇さまがいらっしゃるじゃない？ あ！ 姉妹での究極魔法対決、とかあるのかもしれませんわ！」
「体術では黄薔薇のつぼみが一歩抜けているのかしら？」
「それこそ体術部門は有名人が多いですわね。 特に２年生の四天王。 逸絵さま、道世さま、里枝さま、美佐さま。 それにしても上級生のお姉さま方の試合が見れるとか感激ですわ」
一年椿組ではホームルームが始まるまでの間、リリアンかわら版を見ながら夢中で話し続ける生徒たちで騒然としていた。
もちろん、ほかのクラスでもその様子は同様である。
特に剣術部門、格闘技部門の生徒たちは目の色を変えている。
まだ、期末試験まで１ヶ月以上もある。
高等部一年時に大化けする生徒は多い。
今の時点でこそ、剣術は細川可南子、格闘技は白薔薇のつぼみ、二条乃梨子が頭一つ抜けているとはいえ、１ヶ月もあれば逆転してみせる。
そう心に誓う生徒も多かった。
リリアンでは、一年生の間は剣術・格闘術・弓道・魔法にそれぞれ分かれての専門授業であるが、２年生以上は部門を越えた総合訓練が行われている。
このため、体術vs剣術が行われることも、また各部門から選抜されたメンバーどおしで戦うグループ戦が行われることもある。
特に、バランスよく剣士、拳闘士、アーチャー、魔法使いを組み込んだ６人チーム、シックスマンセルの訓練が多い。
かわら版には、各専門分野の最強を決める、とは書かれていない。
どのような公開模範試合なのか、様々な推測が飛び交っていた。
☆★☆
〜 ６月１日（水） お昼休み リリアン女学園 薔薇の館 〜
二条乃梨子は、午前中の授業の終了のチャイムがなると同時に教室を飛び出し薔薇の館に向かう。
なんといっても、今日は料理がプロ級だ、というロサ・フェティダ＝支倉令が自分のためにお弁当を作ってきてくれることになっている。
『まぁ、由乃と自分の弁当を作るついでだから気にすることないよ』、と言ってくれたのだが。
それでも、一番下っ端の自分が一番に薔薇の館に行って掃除とお茶の準備をしておくべきだろう。
乃梨子が薔薇の館の２階の会議室の窓を開けていると、遠くに紅薔薇姉妹が仲良く歩いてくる様子が見えた。
薔薇の館に来るときは、たいてい祐巳と由乃のペア、志摩子は一人、祥子と令のペアの順になることが多い。
祐巳と由乃はクラスメイトなので、一緒に薔薇の館に来るのだ。
だから、祥子と祐巳が放課後以外に一緒に歩いている風景、というのは最近珍しい、とも言えた。
（うわ〜。 さすがに紅薔薇姉妹が並んで歩くとオーラが違う・・・。 ２人とも本物のスターってところだよね）
乃梨子はほんの数秒、窓の外の美しい景色に見惚れるが、あまりのんびりとはしていられない。
軽く掃除をし、お湯を沸かす。 テーブルを拭き、カップの準備をしていると、令と由乃が志摩子と共に部屋に顔を出した。
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん」
「ごきげんよう、みなさま」
「乃梨子ちゃん、わたしも手伝う・・・、ってもう準備終わってるのね。 さすが〜」
「乃梨子、ありがとう。 お疲れ様」
令は３個のお弁当箱を持ってきていた。
「ロサ・フェティダ、すみません。 今日はご馳走になります」
と、ぺこりと令に頭を下げる。
「気にしないでいいよ。 ２個作るのも３個作るのもそんなに手間はかわらないからね」
「ふっふっふ〜。 乃梨子ちゃん期待していいわよ。 今日はわたしも少し手伝ったんだから」
「え？ 由乃さんがお弁当作りを手伝ったの？」
「・・・志摩子さん、そのいかにも ”心配” って顔をされると傷つくんだけど？」
「あらあら、気のせいよ。 乃梨子、楽しみね」
「あ、はい。 あれ？ 志摩子さん、ロサ・キネンシスと祐巳さまに会っていないの？ 皆さんたちよりも早くここに来ると思ってたのに」
そうだ。 乃梨子は窓から紅薔薇姉妹を見ている。
その時にはこの３人はまだ姿も見えなかった。 薔薇の館へは一本道なので到着時間が逆転することは無いはずだ。
その言葉に由乃と志摩子は顔を見合わせる。
「・・・なるほどねぇ。 これは何かあるわね。 昨日から祥子さまの様子、どこか変だったもの」
名探偵・由乃の推理が始まったようだ。
「考えるまでもないじゃない。 あそこだよ。 ま、そんなに遅くならないでしょ」
あきれたように令が由乃を見る。
「もうっ！ 令ちゃん、人が考えてるのになに台無しにしてるのよっ！」
由乃は顔を真っ赤にして令を怒鳴りつけた。
☆
「祐巳、約束のもの、昨日届いたの。 祐巳の体に合わせて作っているからわたしのよりも少し小さめだけれど」
薔薇の館に向かう途中、紅薔薇姉妹は少し道をそれ、古い温室の中にいた。
祥子は手に持った小さなバッグから上質なベルベットで覆われた瀟洒な木箱を取り出し、祐巳に差し出す。
箱には、紅薔薇が一輪刺繍され、 "YUMI " と名前が入っている。
「お姉さま、杖ですね！ うわ〜、なんだかわくわくするなぁ」
「５月の連休のときにイタリアまで足を伸ばしたの。 そのときにお父様のつてでイタリアで活躍する一人の日本人杖師と知り合いになったのよ。
その方が５月末にしばらく日本に帰国されているとうかがったのでこの杖の作成を依頼したの。 まだ若い男性だけれど、世界最高峰の腕を持っている方よ。
織部さんというのだけれど。 その方、杖を作る前に祐巳の映像を資料としてほしい、と言って小笠原研究所まで来たそうよ。
『使い手がどんな魔法を使うのか、使うときに何を考えているのかわからなければオーダーメイドの杖は作れない』、 とおっしゃったんですって」
「えええっ？！ そんなすごい方が作ってくださった杖なんですか？ お姉さま、本当にありがとうございます！」
「うふふ。 お礼を言うのは杖を見てからにして頂戴。 祐巳にあうといいのだけれど」
祐巳は祥子から木箱を受け取ると、ゆっくりと蓋を開ける。
そこには、薄い茶色、細くしなやかそうな杖が。 柄の部分にピンク色に輝く薔薇水晶が埋め込まれている。
「きれい・・・」
祐巳はその美しい杖を取り出し、そっと両手で握ってみる。
そのとたん、薔薇水晶に光が灯る。 祐巳の魔力を受け暖かな光を放つ。
「うわ？！ この杖！ まるで ”フォーチュン” が帰ってきてくれたようです！」
祐巳はあまりの驚きに目を丸くする。
「気に入ってくれたかしら？」
「はい！ とっても！ お姉さま、ありがとうございます！」
祐巳は祥子に抱きつき、感謝の言葉を述べる。
祥子は祐巳を抱き返しながら
「この杖の名前は、『シェリール』 と言うそうよ。 フランス語で”慈愛”、”慈しむ” と言う意味があるわ。
ね、祐巳にぴったりでしょう？ あれだけ悲惨な状況で魔法を使い続けた祐巳に ”慈愛” を読み取ってくださったんだわ」
「こんな素敵な杖をいただけるなんて・・・。 作った方にもお礼を言いたいです」
「そうね。 この杖を祐巳が素敵に仕上げたら、一緒にイタリアにお礼に行きましょうか」
「はい！ でも、こんな素敵な杖をいただいたのに、お姉さまに何もお返しできない・・・」
「あら？ 今日、美味しいお弁当を作って来てくれたんじゃないの？ それを楽しみにしてきたのだけれど」
「あ、そうでした！ 品物に天と地ほどの差があって申し訳ないですけど。
令さまたちも待ってますし。 早く行かないとみんなに怒られちゃいます」
「うふふ。 祐巳の作るお弁当がわたしにはもっと尊いものだわ。 じゃ、急ぎましょう」
「はい！」
祐巳の手に再び魔杖が戻る。
祐巳は、暖かな光を放つ ”シェリール” を胸のポケットに大事にしまいこむと、左手にお弁当の入ったバッグ、右手を祥子と繋いで嬉しそうに薔薇の館に歩き始めた。
☆★☆
〜 ６月１日（水） 午後 リリアン女学園 一年椿組 〜
「たのもう！」
「どうれ！」
２回目だというのに、もはや恒例となった感のある挨拶。
あいかわらず祐巳が教室に入ると暖かな雰囲気に包まれる。
教室のドアを閉めた祐巳は、ぽん、っと教室のドアを押す。
すると、その姿勢のまま歩きもしないのに教壇へ。
「え？！」
「まさか？！」
「浮遊呪文ですか？！」
一年生の間にざわめきが広がる。
「うん。 今の呪文はね、”レビテト” っていうの。 先週、”ウィンガーディアム・レビオーサ” っていう物を浮遊させる呪文を見せたでしょう？
この呪文は、自分を浮かせることが出来る呪文なの。 自由に空を飛ぶことは出来ないけど、とても便利な呪文なのよ」
今日は、祐巳が行う一年椿組での４回目の魔法指導の日だった。
５月１８日の指導授業で、全員に絶対防御呪文 ”セーフティ・ワールド” を見せられた祐巳は、今後どうしようか、と悩んでいた。
前回、５月２５日の指導授業で、攻撃系呪文以外の魔法をどんどん使ってみたが、出来の良い一年生たちはスポンジが水を吸収するように祐巳の行う魔法を次々に身につけていった。
正直、祐巳もこれ以上どう指導していいのかわかっては居なかったが、危険、と思われる呪文以外は自分が知っている魔法をすべて教えるつもりになっていた。
「あ！ 祐巳さま、杖が？」
祐巳の様子を見ていた瞳子がいち早く声をかける。
前回の授業まで、祐巳は杖を持たずにこの教室まで来ていた。
そのため、杖を使用するときには誰か生徒の後ろに立ち、一緒に杖を握って魔法を使っていたのだ。
「うん、今日、初おろしなの。 これから先はわたしも杖を持っていないとみんなを上手く指導することが出来ないでしょう？
だから、今日から自分の杖を使うことにしたの。 じゃ、授業を始めます。 今日は浄化呪文をしますね」
今日のお昼休み、祥子から祐巳に贈られたニワトコの杖、”シェリール” 。
祥子が言ったように、ローズ・ウッドの芯に薔薇水晶を組み込んだ祥子とお揃いの杖だ。
ただ、身長にあわせるように祥子の杖よりも２センチほど短い。
祐巳の手にしっくり合うように作られたその杖は芸術品のように美しい。
祐巳の喜びはどんなに大きかっただろう。
そして、その祐巳の顔を見た祥子もとても幸せになったのだった。
「祐巳さま！」 と生徒の一人が手を上げる。
「授業の前に、先ほどの浮遊呪文をもう一度お見せくださいませんか？
自分が浮く呪文なんて見たことがございません。 よろしければ今日の授業はその呪文を教えていただきたいのですが」
期待に満ちた一年生の顔。 見渡せば全員が先ほど祐巳の行った魔法を自分のものにしたい、という意欲で満ち溢れているのがわかった。
「あ〜。 え〜っとね。 今の呪文、普通の魔法じゃないの。 だからこの呪文は２年生になってから、ってことでダメかなぁ？」
いかにも、失敗した、という顔になる祐巳。
”レビテト” は精霊魔法。 攻撃呪文ではないため危険性は少ないのだが、実は妖精の真言呪文を使用する特殊魔法なのだ。
祐巳は完全に自分のものにしているため、ついつい一般の魔法と同様に使ってしまったのだ。
「やはり、かなり高度な魔法なんですね？！ お願いします！ そんな難しい呪文に挑戦できるなんてやりがいがあります！」
頼まれれば、いや、と言えない性格の祐巳。
どうしよう・・・。
このままじゃ、授業もはじめられないし・・・、と少々パニックになってしまった。
「祐巳さま、そのように難しい呪文でしたら、魔導式だけでもお教えいただけませんでしょうか？
どれだけ難しいかわかれば皆さんも納得すると思いますわ。 ね、そういたしましょう？」
と、見かねた瞳子が祐巳に助け舟を出す。
「え・・・。 う〜ん。 瞳子ちゃんがそう言うなら・・・。 でも、みんなお願い。 このことは内緒にしておいてね？」
とうとう向上心に溢れる一年生を前に根負けしてしまう祐巳。
「もちろんですわ！」
「祐巳さまがお困りになるようなことはいたしません！」
祐巳が決意したのがわかり、一年生の間に歓喜の声が上がる。
「じゃ、はじめるね。 魔導式の構築は日本語じゃないから変に聞こえるかもしれないけど・・・。
基本は同じなの。 まず、心に願いを。 その願いをこの世界でわたしたちを包み込んでくれる精霊にお願いするのよ。
そうだね・・・
”大気の精霊たちよ。わたしを重力の縛りから解き放ち自由に空に浮かぶ手助けをして。
穏やかな心を象徴するこの空に。 わたしはあなた達に心からの尊敬と愛を贈ります”
って気持ちで。
魔導式はちょっと難しいから、詠唱からスタートするね。
よく聞いておいて。
アン・アペリジオーネ・アトモスフェリカ・ディ・ウーナ・ペルソナ・ヴィベンティ。
イーオ・ミ・ラスティアイ・ステイ・スタンド・ア・ガーラ・ネル・アリア。
イエ・ロ・スペディーセ・イーオ・ラスティアイ・イル・ミオ・コルポ。
アルエンターレ・デラ・タッラ・ペリコロス。
エド・イーオ・リンシエイト・アル・シエロ・パッケート・イエ・ロ・スペディーゼ。 レビテト！」
穏やかな、それでいて力強い祐巳の詠唱。
優雅な杖の動きに誘われるように、祐巳の周りを大気の精霊たちが包み込んでいく。
・・・ただ、その姿は誰の眼にも見えず、ただ空気の渦が祐巳を持ち上げているように見えるのだが。
緩やかに杖を宙に躍らせながら魔導式を構築していた祐巳だったが、教室内の異様な雰囲気に気付き、思わず杖の動きを止める。
「祐巳さま・・・。 あの、今のはスペイン語かラテン語のように聞こえましたが・・・。
いったい何ですの？ ・・・いえ、すみませんでした。 まさかこんな魔導式だと思わずに・・・」
呆然とする一年生たちの中で、唯一祐巳に話しかけることが出来たのは松平瞳子のみ。
他の一年生たちは、祐巳が口にする妖精の真言呪文を聞いたとたん、あっけにとられてしまったのだ。
「たぶん、みんな実際に聞いたのは初めてだと思う。 普通は声に出すものじゃないから。
いまのは、この世界にいる精霊たちに直接力を貸してもらう呪文なの。
この世界は人間だけで構成されているんじゃないんだよ。 わたしたちはたくさんの妖精や精霊に守られているの。
そして、精霊を生み出すのは実はみんななんだよ。 みんな一人ひとりが精霊の源なんだ。
妖精の女王ティターニアさまが教えてくださったの。 子供が最初に笑うとき、その笑顔から妖精が生まれる、って。
だからみんなには、妖精を尊敬し、精霊を愛する心を持って欲しいんだ。
そうすれば、きっと精霊たちはあなた達に答えてくれる。 愛してくれるんだよ。 それはとても素敵なことなんだ」
「祐巳さま・・・」
「大地の精霊、光の精霊、大気の精霊。 そんな精霊たちはいつもみんなを見守ってくれています。
そして、みんなが精霊を愛する気持ちは精霊にきっと伝わるの。
精霊たちは何も見返りも求めずわたしたちに尽くしてくれるんだよ。
特に、自分が生み出した精霊はわたしたちが見向きもしなくなったらそばを離れていくの。
酷いときには精霊もこの世から消えてしまうかもしれない。
だから、たとえなにがあっても精霊を裏切るような行動はしちゃいけないんだ」
祐巳の言葉が一年生たちの心に染みこんでゆく。
「わたしたちも精霊を愛し、大事にしていれば、精霊が力を貸してくれる、ということでしょうか？」
瞳子が祐巳を見つめながら問う。
精霊の存在、それは、現世では眼にすることが出来ない。 存在を感じることもなかなかできない。
まして、精霊が何を考えているのか、なんてこれまで気にしたこともなかった。
「うん。 精霊を信じ愛する心があれば、精霊は答えてくれるの。 どんなものにも精霊は宿っているんだよ。
道端の草にだって。 わたしたちを包み込むこの空気の中にも。 そして闇の中にも。
あ、だからって、道端の草を踏んじゃいけない、ってことじゃないんだよ。
わたしたちが踏むことで道端の草はより強くなる。 枯れたとしてもその命は栄養となり次の世代に引き継がれていく。
ただし、悪意を持って破壊することは精霊の一番嫌うことなの。
攻撃魔法はわたしたちを魔物の手から守るために必要なものだけれど、遊びで使ったり他のものを傷つけることがあるかもしれないでしょう？
だからみんなには、正しい心で魔法を使って欲しいんだ。
わたしも、まだまだそこまで行きついてないから偉そうな事はいえないんだけどね。
魔法を使うこと、力を持つことは同時に大きな責任を負うことになるの。
・・・昔、大きな失敗をして辛い目にあった先輩として言っておくわ」
（あのときに清子さまを怪我させたことを祐巳さまは未だに心の疵として抱えているんだわ）
瞳子は自分が初等部５年生だった頃の正月。 祐巳が使った魔法により小笠原清子が大怪我を負ったことを思い出していた。
静まり返る教室内。
一年生たちは普段明るく優しい祐巳の姿しか知らなかった。
その祐巳の心にある大きな傷。 その闇に触れ、思わず涙を流す生徒もいた。
「あ〜、ちょっとしんみりしちゃったね。 ごめんごめん。
えっと、と、言うことで、この呪文はみんなが精霊を感じ、そして精霊がみんなの周りにいっぱい集まってくれるようになったら教えるね。
それより、今日の授業を初めま〜す。
今日は浄化呪文をするからね。 難しい呪文だからしっかり身につけてください！」
「「「あ、は、はい！！」」」
あまりにも不思議な祐巳の話と真言呪文に驚いてしまった一年生たちであったが、”難しい” の言葉に気を取り直し、熱心に祐巳の授業に耳を傾けるのだった。
この現世を構築する不思議な人間と精霊たちの関係を知ることになった一年生たちは、ますます祐巳に惹かれていく。
（祐巳さまに認められるためには、祐巳さまと同様に精霊に愛されなければならない、ということですわね・・・。
そのためにももっともっと心の鍛錬を積まなければ・・・）
祐巳の、ただ一つ伝えたい言葉。
それは、この世に存在するすべてのものを愛し、愛される存在になること。
その想い。 瞳子をはじめ、一年椿組、魔法専攻クラスの生徒たち、この場に居る全員が理解していた。
これは、マリア様がみてるとサクラ大戦のクロスオーバーとなります。
というか、ただのネタです。
時は太正１２年。
――帝都・東京。
ここ上野公園では、満開の桜に目を奪われている者が多い。
そんな中、桜を見上げるどころか、舞い落ちる花びらに心動かされた様子もない者がいた。
真新しい白の軍服に身を包んだ少女だった。
少女はまだ幼さが残る顔を強張らせ、直立不動の姿勢で立っている。
その立ち姿だけは軍人っぽいといえなくもないが……、
正直、軍服はまったく似合っていなかった。
少女の名前は福沢祐巳。
つい先日、海軍士官学校を卒業したばかりの正真正銘の海軍少尉だ。
祐巳に下された配属命令。それは、
陸軍きっての猛将と謳われた佐藤聖中将の配下となり、大帝国劇場に勤務すること、であった。
祐巳はまだ知らない。
帝都存亡の危機に命を懸けて戦う己の未来も、
共に戦うかけがえのない彼女たちとの出会いも――。
◇それぞれの出会い◇
――花組隊員・有馬菜々の場合。
「あの、あなたは福沢祐巳少尉でしょうか？」
約束の時間ぴったりに、桜色の着物に赤い袴といういでたちの少女が祐巳に声をかけてきた。
形の良いオデコと、好奇心の強そうなまなざしが特徴的な少女だった。
佐藤聖中将の迎えと聞いていた祐巳は、てっきり陸軍の人間が現れるのだろうと思っていた。
しかし少女は民間人にしか見えない。
戸惑う祐巳は少女からの質問に返事できずにいた。
「あれ？ 違いましたか？」
「い、いえ。福沢祐巳は自分で間違いありません」
なぜか嬉しそうな少女に、祐巳は慌てて言った。
黙っていたらすぐにでも『福沢祐巳』を捜しに駆けだしかねない勢いだった。
「あー……やっぱりあなたが福沢祐巳少尉ですか」
なんだかとてもガッカリされた。
ため息までついている。
「あの……？」
「いえね。そっちの方がおもしろいかなと思ってわざと写真を見ずにきたんですけど、軍服姿だからすぐに分かってしまったんです」
�爐△匹戮鵑舛磴↓瓩砲覆蠅修Δ世辰燭�ら案内役を買って出たのになぁ、と少女はぶつぶつ言っている。
心底残念そうな少女の様子に、うっかり申し訳ない気持ちになってしまう祐巳だった。
――花組隊員・藤堂志摩子の場合。
「それにしても立派な劇場だなぁ」
大帝国劇場。略して『帝劇』は外観もそうだが内装もまた豪華だった。
祐巳は感嘆のため息をつきながら玄関ホールでくるくる辺りを見回している。
その姿は田舎から東京見物に来た子にしか見えない。
軍服の持つ威圧感も、祐巳が身に着けると限りなくゼロになるようだ。
ちなみに上野からここまで案内してくれた菜々ちゃんはすでにいない。
帝劇に到着した途端に見失ってしまった。
ここに来るまでの会話で有馬菜々という少女の人柄をおおよそ掴んでいた祐巳は、たぶん何か面白そうなものでも見つけたんだろうな、とひとりで帝劇に足を踏み入れていた。
「やっぱり、どこからどう見ても劇場だよね……？」
自分は確かに大帝国劇場に配属された。
だからここは軍の拠点のはず。
しかしとてもそんなふうには見えない。
（ひょっとして諜報活動の場なのかな）
だとすれば祐巳もこの配属命令に納得がいく。
祐巳は軍服を着ている時でさえ、うっかりすると民間人に間違われるような人間だ。
民衆にまぎれこむのは簡単だった。
ただ思っていることが顔に出やすいので、敵中に潜入することにはまったく向いていなかったが。
「帝劇に何かご用？」
「え？」
いつからいたのか、祐巳の背後にふわふわ髪の美しい少女がいた。
祐巳だって士官学校で鍛えられた軍人の端くれだ。
その軍人相手にまったく気配を感じさせずに現れたこの少女に、祐巳は目を剥いた。
（うわー。綺麗な人だなぁ。西洋のお人形さんみたい）
……そこでいいのか驚くところは。
「ふふっ。はじめまして福沢祐巳少尉」
「あ、どうも。はじめまして」
微笑む少女にぺこりとおじぎしてから祐巳は、はてと首をかしげた。
自分はまだ名乗ってはいない。
どうしてこの少女は自分のことを知っているのだろう。
不思議そうな祐巳に少女は音もなく近づくと、そっと頬にふれてきた。
「あ、あの。なにを……？」
少女は何も答えない。
ただ、じぃっと祐巳の目を覗き込んでいる。
何もかもを見透かすような、そんなまなざしで。
まったく敵意や害意を感じないから、祐巳は少女を振り払うことができないでいる。
西洋的な美しさを持つ少女に至近距離で見つめられ、妙にドキドキしていた。
（この人って日本人……だよね？）
「両親共に日本人よ」
（そうなんだ。でも、こんな綺麗な人初めて見た。帝劇の関係者みたいだし、やっぱり女優さんなのかなぁ）
「えぇ。私も舞台に立っているわ」
（そりゃそうだよね。あれ？でもここは軍の拠点だから、劇場は諜報活動をするための単なる隠れ蓑じゃないの……？）
「……」
（ひょっとして、この人も軍属なのかな？）
西洋人形のような少女は、すっと祐巳の頬から手を離した。
少女から微笑みが消えている。
「私、戦争は嫌い」
「……え？」
少女の瞳が悲しげに揺れている。
この少女には何か戦争にまつわる悲しい記憶があるのかもしれない。
軍服姿の自分を見て、その記憶がよみがえってしまったのだろうか。
だとすれば申し訳ないことをした。
何も事情が分かっていないにも拘わらず、祐巳はどうやって少女を慰めようかと必死に考えている。
「でも、あなたのことは好きになれそう」
祐巳が焦っていると、何故か少女はふわりと笑った。
「私の名前は藤堂志摩子。よろしくね、祐巳さん」
「へ？あ、はい。よろしく」
舞台の準備があるからと、志摩子さんは去っていった。
祐巳はやわらかそうな髪がふわふわ揺れるのを、見えなくなるまでぼんやり眺めていた。
「あれ？私あの人と会話してた……よね？」
自分がほとんど口を利いていなかったことにようやく気付く祐巳。
祐巳が志摩子さんの能力を知るのは、もう少し後のお話。
――花組隊員・小笠原祥子の場合。
「福沢祐巳少尉ですね。先ほどから佐藤支配人がお待ちです」
祐巳が振り向くと、そこには長い黒髪の女性がいた。
今しがた二階から下りてきたらしい。
黒髪の女性は玄関ホールから奥に進んだところにある階段の踊り場に立っていた。
ゆっくりと階段を下りてくるその女性に祐巳は見蕩れてしまっている。
彼女が現われた瞬間から、場の空気が変わった気がした。
喩えるならばそれは冬の朝。
身を切るような冷たさでありながら、震えることを忘れるような澄み切った冬の日の朝だ。
無意識のうちに祐巳はぴんと背筋を伸ばしていた。
「あなたは？」
「小笠原祥子です」
ようやくしぼり出した祐巳の質問に黒髪の女性――祥子さまは答えた。
それは斬り捨てるような口調だった。
余計なおしゃべりなんてする気はないと、彼女の顔と態度が言っている。
祐巳は士官学校時代の教官を思い出した。
「佐藤中将閣下はどちらにお出でですか？」
「支配人室でお待ちです。……それと福沢少尉。ここでは佐藤さまのことは『支配人』とお呼び下さい」
「は、はい。了解致しました」
祐巳はつい上官に対するような返事をしてしまった。
本当はどうして佐藤中将を『支配人』と呼ばなければならないのか聞きたかったのだが、質問を受け付けてくれるとは思えなかったのでやめておいた。
「支配人室はあちらです。では、私はこれで」
自分の役目は終わったとばかりに祥子さまは背を向けた。
長い黒髪がふわりと揺れて小さな風が祐巳にぶつかった。いい匂いだなぁ、と祐巳は思った。
颯爽と去っていく後ろ姿を祐巳がぽーっと見ていると、急に祥子さまが振り向いた。
ビクッとなってしまった祐巳の方へ足早に戻ってくる祥子さまは、なんだか不機嫌そうだ。
まさか変な事を考えていたのがバレたのかと祐巳はおどおどしている。
「桜」
「……へ？」
「桜の花びらがついているわ」
言いながら祥子さまは祐巳の肩についていた花びらを取ってくれた。
「……ど、どうも」
祥子さまは不機嫌な顔のまま、黙って立ち去った。
と思いきや、数歩も歩かないうちにまた戻ってきた。
「髪の毛が乱れているわ」
失礼があってはいけないと思い、くせ毛の髪を苦労して撫でつけて耳の後ろでまとめていたのだが……、
どうやら春の風にイタズラされてしまったらしい。
慌てて髪を押さえる祐巳に祥子さまは冷ややかな言葉を浴びせる。
「身だしなみはきちんとなさい」
「申し訳ありません……」
祥子さまは立ち去った。
と油断させておいて即行で振り向いた。
あまりに早かったので、ただその場で回転したようにしか見えなかったほどだ。
「……まだ何か？」
祥子さまは無言で祐巳の襟元をちょいちょいと直すと、今度こそ本当に立ち去った。
初対面の人をあんなに不機嫌にさせてしまうほど自分はだらしない格好をしていたのかと祐巳は落ち込んだ。
嫌われてしまったかもしれない。
祐巳はとぼとぼと支配人室を目指した。
実は嫌われるどころかとっても気に入られていたのだと気付くのに、祐巳は数ヶ月かかった。
祐巳が初めて帝劇に来てから二年後。
花組に新たな仲間が増えることになった。
――元星組隊員・細川可南子の場合。
「私は世界中の男が大嫌いです」
「うわぁ。ワールドワイドになっちゃってる」
これは別の世界の元星組隊員よりも厄介そうだと祐巳は頭を抱えた。
――元星組隊員・二条乃梨子の場合。
階段で体勢を崩した志摩子さんを、市松人形のような少女が抱きとめた。
少女は何事もなかったかのような冷静な表情をしている。
「ありがとう」
身を離してお礼を言う志摩子さんを、少女は無言で見つめている。
「この子が元星組の二条乃梨子ちゃんだよ。仲良くしてあげてね」
近くにいた聖さまがにこやかに少女を紹介してくれた。
一連の出来事に、ぼーっとなっていた祐巳は慌てて自己紹介をする。
「初めまして、福沢祐巳です。花組の隊長をしています」
「二条乃梨子です」
「よろしくね。乃梨子ちゃん」
「よろしくお願いします」
乃梨子ちゃんは実にクールな子だった。
ほとんど表情を動かさず、必要な事だけを淡々と話すその姿はやはり人形を連想させる。
「あれ？乃梨子ちゃんどこ行くの？」
「命令があるまで自室で待機します」
「あのね。これから乃梨子ちゃんの歓迎会をやろうと思ってるんだけど、出てくれないかな」
「それは命令ですか？」
「えぇ！？そうじゃないけど……でもせっかくだから出てほしいなぁ」
乃梨子ちゃんは黙って考え込んでいる。
本人がどうしても嫌なら無理強いはできない。
けれど、
「乃梨子ちゃん。歓迎会に出たくないならそれでもいいよ。でもね。花組隊長として……ううん、人としてこれだけは言わせて」
「……」
「その鼻血は止めた方がいいよ。一緒に医務室に行こう。ね？」
乃梨子ちゃんはさっきから鼻血をダクダク流していた。
志摩子さんを抱きとめた時に流れだして、今もまだ勢いが治まっていない。
服なんてもう血みどろで、知らない間に刺されたんではなかろうかと疑うほどのありさまだ。
早急に止血しないと命に関わる。
刻一刻と死に近づいているというのに未だクールな表情を崩さない乃梨子ちゃんはそうとうの大物か、よっぽどのアレだ。
たぶん後者なんだろうなぁ、と祐巳は頭を抱えた。
◇おまけ１◇
大帝国劇場・お風呂場。
そこはうかつに踏み込めば信頼度が激減してしまうデンジャラスゾーン。
にもかかわらず、行かずにはおれない魅惑のシャングリラ。
それが、大帝国劇場のお風呂場だ。
――帝国華撃団副司令・水野蓉子の場合。
「あら、祐巳ちゃんもお風呂？」
「蓉子さま！？す、すいませんっ。すぐに出ますから」
「どうして？女どうしなんだから気にすることなんてないのよ」
別の世界の花組隊長とは違い、祐巳は女の子なのでお風呂場で誰と遭遇しようが怒られることはない。
……いいなぁ。
「こっちへいらっしゃい祐巳ちゃん。背中を流してあげるわ」
「いいえっ！結構ですっ！」
そしてたまにはこんなこともあったりする。
……羨ましい。
「遠慮しないの。さぁ、ここへ座って」
「は、はい」
「花組の隊長は激務だわ。疲れているでしょう？あの子たち、みんな個性が強いから」
「あはは……」
祐巳の力ない笑いに蓉子さまも苦笑を浮かべると、泡立ったタオルで祐巳の背中をやさしく擦ってくれた。
背中を洗う、くしゅくしゅという音が反響している。
恥ずかしさとくすぐったさで、祐巳は自分の膝をぎゅうっと抱きしめた。
「みんな我がままばっかり言って、いつも祐巳ちゃんを困らせているものね」
「そんな事は……」
ない、と言い切れないのが悲しいところだ。
「でもね。みんなあなたをとても信頼しているし、大切に思っているわ」
「蓉子さま……」
「だって祐巳ちゃんが帝劇にくるまで、あの子たちのあんなに楽しそうな顔、見たことなかったもの。我がままを言って困らせるのも、あの子たちにとっては一種の愛情表現なのよ」
「……はい」
「とはいえ、我がままが過ぎた時には私がちゃんとあの子たちを叱るわ。それと、愚痴を言いたくなったら、いつでも私のところへいらっしゃい。だから――」
蓉子さまはそこで手を止めると「あの子たちのこと、受けとめてあげてね」そう言った。
広いお風呂場で反響したその言葉が、祐巳の心にじんわりと沁みこんでくる。
「はい」と返事した祐巳の声は小さかったけれど、きっと蓉子さまには聞こえただろう。
だってここはお風呂場だから。
蓉子さまは「はい、おしまい」と背中の泡を洗い流してくれた。
「頑張ってね。隊長さん」
人さし指で祐巳のおでこを、つんとした蓉子さまはとてもやさしい顔をしていた。
みるみるうちに祐巳の顔が真っ赤になっていく。
それもそのはず、蓉子さまは今、祐巳の正面にいる。
さっきまでは背中側にいたから、祐巳は蓉子さまの姿を直接見てはいなかった。
だからまだ持ちこたえられていた。
しかし、今は祐巳の視界にばっちり入っている。
ここはお風呂場。当然ながら二人とも何も身に着けていない。
蓉子さまの美しい黒髪はほどよく湿り、ところどころ素肌に張り付いていて実に色っぽい。
白い肌の上を流れ落ちる雫をうっかり目で追えば、しなやかな肢体が自動的に祐巳の視界にジャストインするわけで……。
「きゅぅ……」
「あら、どうしたの祐巳ちゃん？」
「も、もうダメ……です」
「大変。のぼせちゃったのかしら。しっかりして祐巳ちゃん」
花組隊長・福沢祐巳。副司令・水野蓉子の魅力の前に撃沈。
――帝国華撃団総司令・佐藤聖の場合。
「ふっふっふ。よいではないか、よいではないか」
「ぎゃぁーーー！！」
想像どおりのことしか起こらなかったので割愛。
花組隊長・福沢祐巳。司令・佐藤聖のセクハラの前に撃沈……する寸前で、蓉子さまに救出され事なきを得る。
余談だが、水野副司令に連行されていった佐藤司令は、その後作戦司令室にて小一時間ほど正座させられたそうだ。
そこはうかつに踏み込んではいけないデンジャラスゾーン。
信頼度が上がることもあるものの、それが割に合わないほどの身の危険が常につきまとう。
にもかかわらず、行かないわけにはいかない困惑のシャングリラ。
それが、祐巳にとっての大帝国劇場のお風呂場だった。
◇おまけ２◇
地中深くにある広い空洞。
命ある者が踏み込めば、二度と日の光を浴びることがかなわない、そんな闇の気配が蠢く場所。
そこが、帝都転覆をもくろむ組織、黒之巣会の本拠地だった。
ぼんやりとした灯りの中、紅い花魁ふうの着物を身につけた女が煙管を弄んでいる。
髪は結っておらず、着物の上に流れるにまかせていた。
気だるげな表情と相まって、実に退廃的な色気を醸し出している。
「江利ちゃんが悪役だなんて……！いったい何を考えているんだっ！？」
女の傍に控えていた男たちのうち、ひとりが突然憤りだした。
その声を待っていたとばかりに、他の男たちも「そーだそーだ！」と口々に叫びだす。
ちなみに全身が紅い鎧で覆われているため、男たちの顔は見えない。
「こんな暗くてじめじめした所で江利ちゃんをスタンバイさせておくなんて失礼じゃないか！」
「「そーだそーだ！」」
「舞台でスポットライトを浴びることこそ江利ちゃんにはふさわしいんだ！」
「「そーだそーだ！」」
どうでもいいが動くたびに鎧がガションガション鳴ってうるさかった。
「よし。こうなったら我々で直談判をしよう。江利ちゃんを帝劇のトップスタアにするぞ！」
「「おぉーっ！！」」
盛り上がる男たちを尻目に、黒之巣会死天王のひとり、紅の江利子はぼそりとつぶやいた。
「どうせなら首領役をやりたかったわ」
ネタが古いので、bqexさまを見習ってフォローを追加しておきます。
『サクラ大戦』
帝国華撃団・花組隊長である大神一郎が帝都の平和を護る、というお話。
プレイヤーの分身である大神の行動により隊員たちとの信頼度が上下する。
物語後半で隊員の中からヒロインをひとり選び、隊員ごとのエピローグが見れる。
恋愛ゲーム要素とアドベンチャーゲーム要素のどちらも兼ね備えたゲーム。
『帝国華撃団』
帝都を防衛する目的で設立された組織。
花組は帝国華撃団の実戦部隊で、霊子甲冑と呼ばれる機械仕掛けの甲冑に身を包み悪と戦う。
霊子甲冑を操るには強い霊力が必要で、霊力の足らない者には動かすことは不可能。
有事の際には華撃団として帝都の人々を護るために戦う花組のメンバーだが、普段は歌劇団として人々を楽しませている。
花組の隊員たちは舞台女優。大神はモギリ（入り口でチケットの確認をする人）として活躍している。
『花組隊員・真宮寺さくら』
北辰一刀流の使い手で、剣の腕前は相当なもの。
ビジュアル的には大和撫子だが、ほんのりとしたドジッ子属性の持ち主。
新人の頃、履き慣れないパンプスで舞台に上がった際、足首をグネって大道具もろとも転倒。舞台上を半壊させ、しばらく休演にした猛者。
かなりのヤキモチ焼きで、大神が綺麗な女性と仲良くしているとたいてい背後におり、信頼度を下げて風のように去っていく。
このＳＳにおいては有馬菜々が彼女の役割を果たしている。
『花組隊員・アイリス』
本名はイリス・シャトーブリアン。大富豪でありフランス貴族でもあるシャトーブリアン家の娘。
花組最年少で、第一作目開始当時９歳。花組の中で最も霊力が強い。
シャトーブリアン家はいわゆる超能力者と呼ばれる者が多く生まれる家系だった。
その中でもアイリスは歴代最強のチカラを持っていて、瞬間移動や物体浮遊、読心術など、あらゆる超能力を使える。
アイリスは赤ん坊の頃からそれらの能力が発動しており、幼すぎてチカラの制御ができずにいた。
世間の好奇の目から護るため城に幽閉され、帝国華撃団にスカウトされるまでずっとその状態がつづいていた。
花組隊員となってからは、自分と同じようなチカラを持つ仲間と出会えたことで無邪気な笑顔を見せるようになる。
子供あつかいすると怒るが、言動は子供そのもの。
このＳＳにおいては藤堂志摩子が彼女の役割を果たしている。
『花組隊員・マリア・タチバナ』
ロシア人の父親と日本人の母親とのハーフ。
プラチナブロンドの髪にエメラルドグリーンの目という日本人要素ゼロの容姿をしている。
元ロシア革命軍の闘士。アメリカでマフィアの用心棒をしていた時に、帝国華撃団にスカウトされた。
花組結成当時からの隊員で大神が着任するまでは隊長を務めていた。
実戦経験のない大神をなかなか隊長とは認めてくれなかったが、心から大神を信頼するようになってからは良き副隊長として大神をサポートしてくれている。
長身なこともあって舞台ではもっぱら男役を演じ、若い女性からの黄色い声援を浴びている。
後に巴里華撃団や紐育華撃団が設立されるが、隊員同士の結束の強さでは帝国華撃団には敵わない。
それはヒロインになるならないに拘わらず隊員をまとめてくれるマリアの存在が大きいだろう。
このＳＳにおいては小笠原祥子が彼女の役割を果たしている。
『元星組隊員・ソレッタ織姫』
イタリア名門貴族の娘。日本人の父親とイタリア人の母親とのハーフ。
花組が結成される以前に試験的に作られた部隊、星組の元隊員。
自分と母親を捨てた父親を憎むあまり、日本人の男すべてを嫌っている。
そのため、日本男子である大神への信頼度はなかなか上がらない。
大神のとりなしで長年誤解していた父親と和解してからは、まともに信頼度が上がるようになる。
しかしそれはヒロイン決定のほんの少し前というタイミングであるため、他の隊員に嫌われるくらいのプレイをしないと織姫を親密度ナンバー１にするのは難しい。
国民的アニメに登場する丁寧すぎるしゃべり方の幼児タ○ちゃんと、ひと昔前の女子高生を足して２で割ったような言葉遣いをする。
ちなみに、生粋のイタリア人である母親の方が織姫よりも美しい日本語を使っていた。
織姫が誰に言葉を習ったのかは未だに謎。
このＳＳにおいては細川可南子が彼女の役割を果たしている。
『元星組隊員・レニ・ミルヒシュトラーセ』
ドイツ出身。名前の「ミルヒシュトラーセ」は英語だと「ミルキーウェイ」、つまり天の川を意味している。
花組が結成される以前に試験的に作られた部隊、星組の元隊員。
当初は男の子だと思われていたが、大神にプールで裸を見られるか、お風呂で裸を見られるか、温泉で裸を見られることで女の子ということが判明する。
戦時中に行われていた非人道的な研究の生き残り。レニはその研究で人間らしい感情を排除され、戦うためだけのマシーンとして育てられた。
戦後保護され、星組の隊員となった後もレニの感情は戻らず、基本的に無表情でいることが多い。
失われた子供時代を刺激されるのか、大神に心を開く前からアイリスに対してだけは他の隊員とは違う反応を示していた。
登場してからずっと無表情だっただけに、後半で見せるはにかんだような表情や輝くような笑顔に心を奪われたプレイヤーは多いに違いない。
私は奪われました。
このＳＳにおいては二条乃梨子が彼女の役割を果たしている。
『帝国華撃団副司令・藤枝あやめ（かえで）』
第一作目では姉のあやめ、二作目以降は妹のかえでが華撃団の副司令を務めている。
ちなみに、この姉妹は髪型と普段着以外は顔も声優さんも同じ。
姉妹共に陸軍に所属しており、武芸にも秀でている。
歌劇団の方ではどういった役割を果たしているのか定かではないが、米田支配人のサポートであるのは間違いないだろう。
大神を巡る恋愛要素に参加しても問題ないと思えるが、一歩引いた位置で良き上官、良き姉としてみんなを見守っている。
このＳＳにおいては水野蓉子が彼女の役割を果たしている。
『帝国華撃団総司令・米田一基』
軍に関わる者でその名を知らぬ者はいない、という英雄。
花組の隊員を実の娘のように可愛がっている。
勝つために味方の犠牲をいとわないような、ただの軍人に花組のみんなを任せるわけにはいかないと、飲んだくれを装って大神を試した。
歌劇団では支配人として大神たちを温かく見守っている。
マリアのシャワーを覗く大神を見つけた時には、上官命令で場所を譲らせベストポジションで覗きを行ったりする楽しいオヤジさん。
このＳＳにおいては佐藤聖が彼の役割を果たしている。
『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【No:3362】【No:3385】【No:3405】【No:3425】【No:3442】【これ】【No:3494】
週明け、クラスの学園祭実行委員が壇上で呼びかけた。
「皆さま、現在興味のあるものを一つあげてください」
小さく切った紙が配られ、無記名でいいのでとにかく書けという。
何が目的かは知らないが、こういう場合乃梨子が真っ先に何を書くのかといえば『仏像』に決まっている。
提出すると、実行委員はそれを分別する。
「今皆さまに書いていただいたのは学園祭の展示の希望です」
そうならそうと早く言ってよ。
「ただ展示の希望を募ってもありきたりなものしか出ないだろうと思い、奇抜な方法をとらせていただいたのですが……山百合会や一部の生徒のプライバシーに関わることばかりでしたので、これは除外させていただきます」
クラスメイトの多くが乃梨子を一瞬見た後視線をそらす。
皆、山百合会関連を書いたのね。白薔薇のつぼみだけど、私は山百合会の窓口じゃないから。と心の中で突っ込んだ。
「それ以外で使えそうなものは……『仏像』ぐらいですかね。あと、こういう時にどうでもいいって書くのはやめてください」
皆、どれだけ山百合会のことを書いたんだ。結局残ったのは私のだけかっ、と乃梨子は心の中で重ねて突っ込みを入れた。
「ですが、リリアンで『仏像展』というのはいかがなものかしら?」
聖書朗読部の敦子さん（もしくは美幸さん、だっけ?）がやんわりと突っ込みを入れる。
「『仏像』ってよくわからないわ」
「『仏像』は駄目でしょう」
そういう言い方をされると仏像マニアとして黙ってはいられない。
「皆さんそう言いますが、仏像の何がわかってそう言うんですか。確かにリリアンはキリスト教で宗教の壁があるかもしれませんが、仏像の造形美は日本の伝統文化を代表するものです。伝統文化を学ぶことに宗教の制限はないでしょう。江戸時代の禁教令のころにはマリア観音も作られたんですから、仏像を否定しないでください」
しーん。
しまった、頭に血が上ってやっちゃった。
どうしてこう仏像が関わると見境なくなってしまうのか。
「乃梨子さんがそこまで言うのなら、なんとかやりましょう、仏像展」
え?
実行委員の言葉にクラス中から拍手が起こった。
瞳子が乃梨子の方を見て、口だけ動かして「馬鹿ね」と言った。
「では、仏像に並々ならぬ熱意を持つ乃梨子さんに具体案の企画をお願いします」
ああ、そう来たか。
それでもやめられない止まらない仏像マニアの己がいる。
成り行きで引き受け、ホームルーム終了と思ったら、闖入者があった。
「一年椿組の皆さんごきげんよう」
体育祭の赤チームのチーム団長と名乗る上級生が数名の上級生を引きつれてクラスを訪ねてきたのだ。
今一度整理しておくと、リリアンのクラスは松、菊、藤、椿、桃、李とあり、二年生だけ李の代わりに桜になっているが、体育祭でのチームは、松が緑チーム、以下、菊が黄、藤が紫、椿が赤、桃がピンク、李と桜が白と三学年合同の縦割りで編成される。
上下関係がうるさい学校なので皆真剣に話を聞く。
「今日は色別対抗リレーの選手についての話です」
団長さんの説明によると色別対抗リレーは各チームの各学年から二名ずつ、計六名が走る花形の種目で、得点も高く状況によっては一発逆転もあるという。
「我々赤チームは勝利のために万全を期して、体育の授業で行われた短距離走のタイムの上位二名を選手とすることに決定しました」
つまり、選手のご指名に来ましたってことらしい。
勝つためには当然の選択だが、このクラスは運動神経に自信のある人はほとんどいない体育祭では悲しい思いをしなくちゃいけないクラスなのだ……いや、乃梨子もそのドングリの背比べの一人なのだけど。
ところが乃梨子が忘れていただけで、一人だけ運動神経に優れていた生徒がいたのだ。気づいている生徒は頭を抱えだす。
「リストによるとこのクラスのトップは……細川可南子さんですね」
この瞬間クラスメイトは「よりによって可南子さん」という意味のため息を漏らした。
当の本人は憮然としていたが、面と向かって嫌とは言わなかった。そこまで我儘を通すつもりはないようだ。
もう一人をドングリの中から選んで団長さんが去っていったので皆掃除のために移動したり、教室担当の者は掃除を始める。
あらかた終わって日誌を書いていると瞳子がわめきだした。
「今日の放課後リレーの練習をするって言われていたのに、帰るですって!?」
見るまでもなく糾弾されているのは可南子さん。
最近の体育の授業は種目の説明を兼ねたリハーサルになっており、一年生の場合マスゲームの組体操は体育祭後に実技テストが行われることになっている。
さすがの可南子さんも授業で行われているものは練習に参加するが、任意練習には出たことがない。
お約束の瞳子の抗議、可南子さんのスルーが展開され、また逃げられた。
この分じゃ真面目に出たもう一人が来ない可南子さんの分も叱られてしまうかもしれない。真面目に出て叱られるだなんてお気の毒な話だ。
薔薇の館に着くと祐巳さま以外の皆さまがお揃いだったのだが、由乃さまがしかめっ面をしていた。
「今日は随分とご機嫌斜めですね」
小声で静先輩に尋ねる。
「色別対抗リレーの選手に選ばれたんですって」
乃梨子はピンとこないが、選ばれた由乃さまといえば心臓に持病を抱えていたため体育の授業に参加するようになったのは今年に入ってからで、運動に関することは何をやらせても推して知るべしというお方である。
こちらの話を聞こえないふりをして荒っぽくカップを置く様子からいって進んで立候補というより、何か止むに止まれぬ、というか引けずに引き受けたようだ。
「あら、色別対抗リレーなら私も出るわよ」
クスリ、と笑って黄薔薇さまはお茶を飲んでいるが、ピクリと由乃さまが肩を震わせる。
「黄薔薇さまも色別対抗リレーですか」
「いいじゃない、日頃クラスに貢献できない私たちはこういう時に積極的に貢献しないと」
乃梨子はこっそり聞いたつもりだったのに、黄薔薇さまったら大きな声で答えてくれちゃうから、由乃さまはピクピクと顔を引きつらせる。いつもの「令ちゃんのばか」が来るか。
「あら、黄薔薇さまも出るのね、色別対抗リレー」
静先輩が話に入ってきた。
「白薔薇さまも?」
「ええ。薔薇さまは多忙だなんて思われてるけど、リレーくらいお安い御用よ。部活も委員会も習い事もなければもっと貢献できるんでしょうけど」
今度は紅薔薇さまがピクリと反応した。
そういえば紅薔薇さまは山百合会に専念するため習い事をやめ、部活と委員会に入らなかったというお方でした。
「あら、出るだけ出ても足を引っ張るようじゃ貢献してるだなんて言えないのではなくって?」
予想通り紅薔薇さまが参戦してくる。
「貢献できたかどうかは終わってから言ってほしいわね。そういう紅薔薇さまは何に出るおつもり?」
「クラスの決定は明日の予定よ。そうね、色別対抗リレーは去年出たから今年もそのつもりでいるわ。緑チームは残念だけど選手層が薄いから何種目かに出ることになるでしょうけど。応援の方はもう練習しているわね」
じゃれ合いの延長で自分たちで勝手に競争して体育祭を盛り上げちゃってるだけなのだろうけど静先輩と紅薔薇さまは張合い続ける。
祐巳さまが現れたのでようやく仕事が始まった。
静先輩と紅薔薇さまは山百合会の仕事まで競いだしてしまい今日は早く終わる。本当に仲がいい二人だ。
その翌日、体操着を持って移動しようと思った時に見知った顔が尋ねてきた。
「たのもう」
「どうれ。……って、どうなさったんですか、祐巳さま」
一応のり突っ込みなどしてみたが、いつもの気さくな雰囲気とは違う紅薔薇のつぼみモードの締まった雰囲気をまとっている。
「細川可南子さんに用があって参りました。取り次いでくださらない」
「はい。少しお待ちを」
命じられた乃梨子はロッカーの前にいた可南子さんを捕まえた。
「紅薔薇のつぼみが可南子さんに用があるってお見えなの。お待たせしちゃ悪いでしょう」
こちらも白薔薇のつぼみモードで背の高い相手の腕を捕まえた。
ちょくちょく薔薇の館に出入りしてるからすんなりいくかと思ったのに、なぜか可南子さんは逃げようとする。
幸い味方してくれるようにクラスメイトたちが逃げ道を塞いでくれたので目的を果たす事が出来た。
あんなに祐巳さまにべったりだった人が逃げるとは思わなかった乃梨子は体育館に移動せず二人の様子を観察する。
祐巳さまは可南子さんが断っても強い口調で話を進め、放課後に二人きりで会うという約束を取り付けた。
「ここにいるみんなが証人だっていうこと、忘れないでね」
更衣室に移動せず推移を見守っていた全員がうんうんとうなずいてしまった。聞いていたのがバレバレだとしてもがうなずいちゃあマズイでしょう。
気にしない様子の祐巳さまが体育、がんばってね。と言い残して去っていくのを見送ってから、教室に残っていた全員がダッシュで更衣室に向かった。体育の授業前にバテ気味である。
放課後、祐巳さまは中抜けして可南子さんとの約束を果たしに向かう。
戻ってきてからの表情からはどんな話をしたのかはよくわからなかったが、可南子さんのことを切り出すような空気ではなかったので聞くのをやめた。
翌朝、乃梨子が早めに登校したのは可南子さんの事が気になったからではなく三人四脚という競技の練習のためである。
「ごきげんよう」
着替えて中庭の隅っこで固まって練習していると体操着姿の可南子さんが真っすぐこちらにやってきた。
何事かと皆首をかしげると可南子さんが呼び止めたのは練習に付き合ってくれていたリレーに出場するもう一人の選手だった。
「今日からリレーの練習にちゃんと参加するから、あっちで」
言われた本人はもちろん、周りで見ていた全員がポカンとした表情で可南子さんを見る。
「今から?」
聞き間違いじゃないかって顔で彼女が聞き返すと可南子さんは肯定する。
「上級生のお姉さま方がお待ちかねよ。サボるなんてことはさせないから」
練習サボったあなたがそれを言いますか。
何もできないまま彼女は連れていかれて中庭の向こうにいた集団と合流し、バトンの受け渡しの練習を始める。
「可南子さん、どういう風の吹きまわしなのかしら?」
一緒に練習しているクラスメイトがつぶやく。
「ほら、あれじゃない? 昨日の放課後祐巳さまに呼び出されてたじゃない」
「祐巳さまが注意してくださったのかしら」
「でも、祐巳さまは緑チームよ」
話しながら、クラスメイトたちのトーンが深刻なものに変わっていく。
「……まさかとは思うけど……ねえ」
「そ、それはないような気もするけれど……」
「あの、乃梨子さん」
「な、何?」
乃梨子は身構える。
「祐巳さまからどんなお話があったか聞いてない?」
「何も聞いてない」
「可南子さん、あれから薔薇の館に行ったりとかしてないの?」
「そんな事無かったけど」
「じゃあ、可南子さんが誰かの妹になったって話は聞いてない?」
誰かとしかクラスメイトは言っていないのに乃梨子の脳内でその誰かはしっかりと祐巳さまに自動変換されていた。
可南子さんに興味を持っていたし、昨日のことがあったし。可南子さんだって断るといっていたけどそんなこといざってなるとわからないわけだし。
そうなると辻褄が合ってくる。体育祭の練習にきちんと出るようにとお姉さまから命令されたなら従うしかない。
「後で聞いてみるから。今は練習に集中しよう」
クラスメイトにはそう言ったが乃梨子は気になって仕方なくなり、午前の授業が終わると同時に薔薇の館へ向かって祐巳さまを待った。
「祐巳さま、いったい何をなさったんですか?」
「祐巳さんが何をしたか、って。それこそ、いったい何なのよ?」
本人が来るなりいきなりいろいろ省いて詰問する口調で切り出したので由乃さまに厳しく突っ込まれてしまった。
「あの……祐巳さまは昨日の放課後、可南子さんと話をなさったんですよね?」
様子をうかがいながら乃梨子は質問する。
「したけど」
それがどうかした? なんて首をかしげるので、可南子さんが合同練習をさぼっていたことを伝えたうえで、中庭での赤チームのリレーの練習風景を見せた。
「あれは、どういうことなんですか?」
それをどう勘違いしたのか祐巳さまはどんどん話を脱線させていく。本当にわかってないのか、とぼけて煙に巻こうというのか。
根気よく相手をしていた由乃さまだったが、祐巳さまの脱線が止まらないのに痺れを切らした。
「そんなことより、可南子ちゃんと何があったの」
ズバッと本題を切り出すとすぐに答えが返ってきた。
「私はただ、体育祭で競争しようって言っただけよ」
「それだけ、ですか」
「そうよ」
個人で微々たる得点をゲットし、お互いの所属するチームの勝利に貢献するために頑張ろうという趣旨だという。
「なんだ、そうだったんですか。あの可南子さんが緑チームに勝ちたいというだけであんなに張り切るとは思わなかったので……祐巳さまは昨日とても目立つ行動をなさってましたし。てっきり……」
ほっとした。
そして、自分らしくないことを言うな、と思った。
他人の姉妹になるならないだなんてこと、いつからこんなに気にするようになったんだか。
「……つまり、可南子さんは祐巳さまの所属する緑チームに対抗心を燃やしているだけで、姉妹の話ではなかったと」
教室に戻るなりクラスメイト達に囲まれ、乃梨子は淡々と説明する。
なあんだ、という空気になって多くのクラスメイトが席に戻る中、じっと乃梨子を見つめる目があった。瞳子だった。
「何?」
「本当にそれだけなの?」
「祐巳さまはそう言ってたけど」
「……そう」
可南子さんが教室に戻ってきた。
リレーの練習に出るようになったので瞳子と衝突することはなかったけど、瞳子は瞳子で面白くないらしい。体育祭が始まるまで顔は笑顔なのに目がそう言っていた。
体育祭の当日。
朝から祐巳さまが可南子さんの様子をうかがいに来ていたが、可南子さんは朝練で不在。祐巳さまは戻ろうとしたところを瞳子に捕まえられる。
「お話が」
二人の間に何があったのかは知らないが、瞳子はブツブツ言いながら戻ってくる。
「何かあったの?」
「言いたいことを言わせてもらっただけよ」
ツン、とすまして瞳子は乃梨子に答えた。
「上級生相手によく言うね」
「誰が相手でも、言いたいことは言うわよ」
実に瞳子らしい。
本人はすまして演技をしているつもりなんだろうけど、体育館で祐巳さまの顔を見ると落ち着きがなくなって、動かさなくてもいい荷物をあっちに動かしたり、こっちに移動させたりしている。
「一年生、そろそろ行くわよ!」
「はいっ」
赤チームの団長さんに率いられ、入場、本番となった。
開会式の一通りの行事を終えると一年生の玉蹴り、二年生の玉逃げ、三年生の玉入れと続き、また一年生の出番でマスゲーム、そして応援合戦と個人種目は少ないが出番が続く。
椿の造花が配られてまずは赤チームから。
リズムに合わせて手拍子、掛け声に合わせて最後に造花を投げる。
緑チームは紅薔薇さまが応援団員として登場し凛々しい学ラン姿を披露する。クラスメイトの紅薔薇さまファンが熱い視線を送るが、今日は敵同士。じろりと赤チームの上級生に睨まれて縮こまる。
ピンク、白と続いて紫チームの番になると、静先輩が紫の衣装を着て中央に進み出るとチームで合唱。敵だとわかっていても別のチームから拍手が起こる。
ラストの黄色チームで登場した黄薔薇さまはド派手な衣装でサンバを踊っていた。宝塚の男役のような容姿で派手に踊りまわる姿に黄色い声が上がる。
お目当ての薔薇さまと同じチームになれれば堂々と声援を送れるが、そうではないとこっそりと横目で見るしかないのは上級生でも同じようだ。色別のチームというのも一日だけなのになかなか厄介である。
二年生の綱引きの後は一年生全員参加の棒引きが始まる。
三十本ほどの棒を自分のチームの陣地に運ぶ競技で、いざスタートするとバーゲンに突進する人みたいな迫力で同じ棒をつかみ合って引っ張り合いになっている。
乃梨子はさゆりさんたちと置いてきぼりの棒を発見し陣地に運んでゲットした。
『ややっ、これはどうしたことでしょう』
場内アナウンスに何事かと思って振り向くともの凄い気迫で棒をつかみ合っている二人の生徒がいる。
向かって右側にいるのが瞳子、向かって左側にいるのが可南子さん。同じチームなのだからどちらかに譲るか一緒に運べばいいのにバチバチと火花を散らして棒を握ったまま睨み合いを続ける。
こんなところでもめてる場合じゃないでしょうが。
ダッシュしてどっちでもいいから加勢して赤の陣地に――と思ったら乃梨子がつかんでしまったのは真ん中だった。
（ありゃりゃ）
ところがこれが走ってきた勢いがあったのと、両端の力の入れ具合がうまく作用したのとで乃梨子を中心に動いたのだ。
このまま止まったらもう動かないんじゃなかろうかと思ったのでそのまま一気に陣地に向かって突き進む。表面上は赤チームが三人なので敵は来ない。
陣地に入った瞬間に終了のピストルの音がして、セーフ。
「ふん!」
瞳子と可南子さんは同時にそっぽを向いて棒から手を離す。クラスメイトたちが乃梨子を囲んで健闘を讃えてくれた。
席に戻って、二年生のダンスや三年生のムカデ競走を応援する。
頑張ってはいるが、赤チームは緑チームと五位争いを繰り広げ現在最下位。祐巳さまはこうなることを見越して可南子さんと競争することにしたのだろうか。トップの黄色チームと大差がついてなんとなくチームの空気がゆるくなってきた。
「乃梨子さん、白薔薇さまが出るわよ」
赤チームの上級生が乃梨子に声をかけてくる。
次は前半戦のラストのクラブ対抗リレーで、予選を突破した合唱部のアンカーは静先輩である。
「お姉さまは紫チームですよ。応援していいんですか?」
「当たり前でしょう、これはチームに関係ないし。私は合唱部ではないけど、図書委員のご縁で応援させていただくわ」
微笑んでその上級生は乃梨子の隣に座る。
「あら、私は合唱部なんだから当然白薔薇さまを応援するわよ」
と他の上級生も加わったのをきっかけに、我も我もと白薔薇さま応援団ができあがる。
乃梨子も遠慮なく静先輩を応援することにした。
各チーム一斉にスタート。合唱部が有利のまま静先輩に楽譜で出来たバトンが渡った。
「白薔薇さまーっ!」
静先輩は色別対抗リレーに出場するくらいなので遅くはないのだが、隣のレーンの生徒も速くてぐんぐん迫ってくる。あの生徒は誰かと思ったら新聞部の三奈子さまだった。
「お姉さまーっ!」
向こうで三奈子さまの妹の真美さまが叫ぶ。こっちだって。
「お姉さまーっ!」
ほぼ同時に二人はゴールした。
どっちが勝ったんだと注目していると。
『ただいまの審議の結果、合唱部の方が先着となりました!』
三奈子さまは猛抗議をしているが、静先輩は合唱部員とともに引き揚げていく。
乃梨子と周りで応援していた白薔薇さま応援団は全員でハイタッチして喜びあった。
「乃梨子」
前半戦を終わってお弁当の時間になり、教室にお弁当を取りに行く途中で静先輩に呼び止められた。
「お姉さま。クラブ対抗リレー、おめでとうございます」
「ふふ、今年は絶対に雪辱してやろうと思ってたのよ」
勝ち誇った顔で静先輩はそう答える。
「新聞部ってそんなにすごいんですか?」
「三奈子さん、足を怪我するまで陸上部だったから彼女の力で二年連続新聞部が優勝してたわけ。今年はウチの方に足の速い子が入ったから狙ってたの」
勝ったせいか静先輩は大変ご機嫌だった。
「じゃあ、行きましょうか」
「あ、私はお弁当を教室に置いてきているので」
乃梨子が校舎に向かおうとすると、静先輩に手をつかんで止められた。
「こっちよ」
静先輩は乃梨子の手をつないだまま家族の応援席に向かう。
「あの」
「鈍い子ね。両親に紹介するに決まってるでしょう」
そうですか……へっ?
学校の先輩の両親に会うだけなのに何だか急にドキドキしてきた。
「静、頑張ってるわね」
優しそうに微笑んでいらっしゃるのは静先輩のお母さま、隣で早くも稲荷寿司を食べていたのがお父さまらしい。
「紹介するわ。この子が妹にした二条乃梨子よ」
静先輩は乃梨子の肩に手を置いて、ご両親の前へと出した。
「初めまして、ごきげんよう。先輩にはいつもお世話になっております」
丁寧にお辞儀をする。
「あら、夏の発表会の時にお花をくれた子じゃない」
小母さまがそう言うということはあの発表会の時に会場にいたということか。
「あの時はバタバタしていたから紹介できなくて。学園祭でもそうなりそうだから今がいいと思ったのよ」
なるほど。でも、それならそうともっと早く言ってくれても……いや、イタズラ好きだからビックリさせようと思っていたのかもしれない。
「おっ、さっきの棒引きの。静の妹だったのか」
小父さまがよろしくって手を差し出してきたが、稲荷寿司のせいで手が汚れていることに気づいて慌てておしぼりで手を拭く。
その後、歓談しながら稲荷寿司を一ついただく。とても美味しかった。
静先輩のご両親と別れ、お弁当は静先輩と一緒に中庭で食べて、お弁当箱を戻してグラウンドに向かうとフォークダンスの輪が出来ている。
「乃梨子は中学までは共学だったのよね。踊れる?」
「共学でしたけど、微妙なお年頃ですから恥ずかしがって手をつないでくれない男子も多いんですよ」
「そうではなくて」
踊りましょう、って誘ってくれていたのだった。
「あ、そういう意味ですか」
「どういう意味だと思ったのよ?」
ツン、と額を指でつつかれる。
その時祐巳さまが紅薔薇さまの手を引いて輪の中にかけていくのが見えた。
「乃梨子、あなたは祐巳ちゃんの次に祥子と踊ってらっしゃい。私は輪の反対側からスタートするわ」
そう言うと静先輩は輪の反対側に向かう。
急いで乃梨子は輪の中に飛び込み、言われた通り紅薔薇さまの手を取った。
「あら、乃梨子ちゃんも? 白薔薇さまは?」
前後に静先輩の姿がなかったので紅薔薇さまに聞かれた。
「輪の反対側からスタートするとおっしゃって」
輪の一番遠い向こう側で踊っている静先輩が見える。
「静らしいわね」
クスリと笑う紅薔薇さまとお別れし、次々とパートナーが変わっていく。
何人かと踊って予想外の相手が現れた。
「可南子さん」
何か問題でも? というように視線を送ってくる。
リレーの練習は積極的にやっているが、こういうところで皆と一緒に踊るとは思わなかった。でも、祐巳さまが踊っているから一緒に踊るのが目当てなのかもしれない。
ステップの感じからいって嫌々って感じはしないから、案外満喫しているのだろう。
次のパートナーは瞳子だった。
「乃梨子さんったら、さっきはオイシイ所取りするものだからパパとママにいろいろと言われちゃったじゃないのよ」
ため息までついちゃって、何を言う。
「瞳子が素直に手を離すか、一緒に運べばよかっただけでしょう」
「あれは……いいわ、もう」
「何が?」
瞳子には瞳子の事情があるという口ぶりだったが、踊っている間の短い時間では聞きだす事は出来なかった。
そうしている間に曲が終わってしまった。
静先輩と踊れなかったな、と思ったら次の曲が流れてきたので当然残って踊り続ける。
「やあ、乃梨子ちゃん」
微笑んで次のパートナーの黄薔薇さまが乃梨子の手を取る。
「面白そうなことしてるじゃない」
ちらりと黄薔薇さまが送った視線の先には静先輩がいた。もうちょっとで一緒に踊れそうだ。
「もうちょっとだね」
心の中を読まれたようにいいタイミングで黄薔薇さまに囁かれて乃梨子の顔がちょっと熱くなった。
続いてのパートナーは由乃さまだった。
「紅は一緒に踊ってスタート、白は反対側からスタート、私たちは並んでスタート。それぞれ性格が出たわね」
クスリと笑いながら由乃さまはそう言う。
「じゃあ、頑張って」
少しずつ静先輩との距離が縮まってくる。
気がつくとあと何人って数えていて、くるりと回る度に視界に入ってくる頃には曲が終わるんじゃないかって不安も感じるようになってくる。
そしてついに、静先輩がパートナーとして現れた。
さっきだって手をつないでいたのにドキドキする。ずっと同じ振り付けなのに身体がスムーズに動く。
フォークダンスってこんなに楽しいものだったっけ。
あっという間に終わってしまってパートナーチェンジと思ったら曲が終わってしまった。
「ギリギリでしたね」
「ええ。今日はギリギリが多いわ」
静先輩はゆっくりと手を離す。
別のチームなのだからそれぞれの控えスペースに戻るだけなんだけど、なぜだか無性に寂しく感じた。
午後の部が始まって、教職員リレーの後は袴競争となる。
この競技の出場資格は姉妹であること。二人で一つの袴に収まって競争するという。
『お呼び出しをいたします。三年松組小笠原祥子さん、二年松組福沢祐巳さん、三年菊組支倉令さん、二年松組島津由乃さん』
あれ、皆さま袴競争に出るって聞いていなかったけど、なんて思いながら放送を聞いていたら続いて呼ばれた。
『三年藤組蟹名静さん、一年椿組二条乃梨子さん。至急、トラックの内側までお越しください』
「ほら、乃梨子」
瞳子に立たされるようにして送り出され、それぞれの控えから出てきた皆さまと一緒に指定の場所に向かう。
『お呼び立てしてすみません。今年の袴競争にはぜひとも山百合会の幹部を、というリクエストが体育祭実行委員会にたくさん寄せられまして』
マイク片手に体育祭実行委員長が説明する。
「そういう話、私の耳には全然届いてなかったけど」
こう返す由乃さまは体育祭実行委員の一人である。
『皆さん奥ゆかしくて、参加されるご様子がないので、こういう形を取らせていただきました』
「こういう強引なやり方、不快だわ」
ムッとして紅薔薇さまが言う。
しかし、全校生徒は参加するものだと思って応援用の鳴り物を片手にはやし立てる。
「何もしないわけにはいきませんよ」
「このまま席に戻るのは無理だと思う」
祐巳さまと黄薔薇さまは仕方ないなって顔をしている。
「リクエストでもアンコールでも私は応えるわよ。自信がないならごめんなさいして戻ったら?」
「誰が、なんですって?」
静先輩はやる気満々だったらしく、紅薔薇さまを乗せて結局三組とも参加することになった。
適当な組に押し込まれ、スタンバイする。
「乃梨子、この瞬間だけは誰よりも早く走れると思って走りなさい。いいわね?」
「はいっ」
ドングリの背比べだけど、運動の方は大して自信はないけど、この瞬間だけは静先輩と同じぐらい早く走れるんだって何度も暗示をかけた。
飛び入り参加で練習してないから何度も突っかかりそうになったけど、花寺で白い櫓を目指して走っている時よりもずっと早く走っているはずだって思いながらゴールを目指す。直前で別の姉妹に抜かれて二位になった。
負けず嫌いなところがあるから、足を引っ張っちゃって機嫌を損ねちゃったかな、と思って静先輩の顔を見ると、さっき一緒に踊っていた時よりも嬉しそうな顔をして笑っていた。
午後の競技は個人種目や選抜メンバーの競技が多い。
乃梨子は練習してきた三人四脚でなんとか三位に食い込むものの、他の種目がパッとしないので赤チームは相変わらずの五位争いである。
これで一年生がなんとかできるのは瞳子の出る障害物競走と、可南子さんの出る色別対抗リレーだけになってしまった。
グラウンドでは三年生の扇の舞が始まる。
――パシャッ!
目の前で蔦子さまが写真を撮った。
行事の時に写真を撮るのは写真部の正当な活動だが、蔦子さまより精力的に撮影に励んでいる生徒はいない。
「あの、今こっちの方を撮りませんでしたか?」
乃梨子は突っ込みを入れる。
「撮ったけど」
ニコニコ笑いながら蔦子さまは答える。
「競技してるのは三年生なのに、どうしてこちらを撮るんですか?」
「白薔薇さまの写真がほしいの?」
「そうではなくて――」
「心配しなくても、さっきのフォークダンスは結構いいのが撮れたはずだから。後で学園祭の展示依頼も兼ねてあげるよ」
「ありがとうございます……って、ですから――」
――パシャッ!
今度はグラウンドにレンズを向けて撮影した。
あの方向って――
「白薔薇さまのショット、本人の許可があったらいくらでもあげる。まあ、乃梨子ちゃんなら白薔薇さまも断らないと思うけど」
「からかわないでくださいよ」
「からかってなんかいないけど。だって、静さまはイタリアに行くんでしょう?」
はっと乃梨子は息を飲んだ。
さっき感じた寂しさの正体はこれだ。
静先輩はあと半年で卒業してイタリアに行ってしまう。
今は手をつなぐのも抱きしめてもらう事もその気になって頼めばいつだってできると思う。
でも、半年たったら否応なしに二人は別れてしまう。
始めっからわかっていたはずのことなのに。イタリアに行くってことも夏休みには聞いていた事なのに。現実の事として受け止められなかった。
気がついたら静先輩のことを目で追うようになっていて、今だってあんなに離れていても見間違う事無く見つけられるぐらいなのに。あと半年たったら、こんなにいろいろあったことを写真で思い出すぐらいしかできなくなっちゃうんだ。
かといって乃梨子は静先輩のイタリア行きに不満があるわけではない。むしろ、イタリアに行ってプロの声楽家になるという静先輩の夢を応援したいと思っている。そしてプロになった静先輩の歌をできるだけ多くの人に聞いてもらいたいと思っている。
どうしようもないことだってわかっている、頭ではわかっているのに乃梨子の心は寂しくて仕方かなかった。
祐巳さまの借り物競争が終わり、次は瞳子の障害物競走である。
瞳子が障害物競走に出ることになったのは大縄跳びのメンバー入りを希望しながらジャンケンの壁を破れなかったからである。
ピストルの合図で猛ダッシュ、梯子くぐりもバットをおでこにあてて回って平均台も無難にクリアしたが、ゴール前のネットにご自慢の縦ロールが引っ掛かった。
必死で縦ロールを外そうともがけばもがくほど絡まってしまい、本人は半狂乱になってネットと格闘するが、傍から見るとこれがおかしくてたまらない。
クラスメイトたちも笑っちゃいけないと始めは我慢していたが、上級生のお姉さま方が笑うものだから、クスクスと笑みがこぼれ、ついに大爆笑になってしまった。
ビリでゴールした時には縦ロールは無残に伸び、本人は屈辱感たっぷりの顔を真っ赤にしていた。
棒引きに続いてとは今日の笑いの神はよほど瞳子を気に入ったと見える。
「陰謀よ! あのネットを抑えていた委員は瞳子が一位になるのを恐れていたのよっ!」
陰謀ってだいたい気のせいだから。
一通り悪態をつき、瞳子は髪を直すために校舎の方へと戻っていった。
三年生の着せ替えリレーが始まるが、次の色別対抗リレーに出る山百合会の面々は出場しない。
可南子さんが控えの後ろの方で念入りにウォーミングアップをしている。かなり本格的、というか過去に何らかのスポーツをやっていたようだ。集団に関わるのは得意ではなさそうだから陸上でもやっていたのだろうか。あれだけの高さがあるならバレーかバスケに向いていそうだけど、部活に入っているとは聞いていない。
そうしているうちに着せ替えリレーが終わり、瞳子も戻ってきた。
「オーラスの色別対抗リレー応援、よろしくお願いしますっ!」
赤チームの団長さんが前に出て声を張り上げる。
この競技は山百合会の幹部が多く参加する。
第一走者に黄薔薇さま、第二走者に静先輩と由乃さま、第五走者に紅薔薇さま……。
「あれ?」
何と赤チームの第六走者可南子さんの横に祐巳さまの姿があった。あの場所にいるって事はアンカーのはずだが、祐巳さまがリレーに出るという話は聞いてはいない。
「緑チーム、さっきアンカー予定の選手が怪我して運ばれたそうよ」
髪を直しに往復している間に仕入れたのだろう、ボソッと瞳子が教えてくれた。
――パアーン！
ピストルが鳴り一斉にスタート。
トップ黄薔薇さまへの声援が大きい。
第二走者にバトンタッチ。静先輩は運動部の選手に交じって好位置をキープ、一方由乃さまは……武士の情け。見えてない、見えてませんよ。
我らが赤チームは練習の成果が出てじわりじわりと四位に上昇。そのまま第五走者へバトンパスと思ったら。
「きゃあっ!」
なんとバトンを落とすというミス!
ビリの緑チームの紅薔薇さまが華麗に抜き去り赤チームがビリに落ちる。
緑チームの紅薔薇姉妹のバトン受け渡しに歓声が上がる。
「可南子さーん!」
こうなると赤チームはアンカー頼み。
日頃のいろいろなんて忘れて全員で可南子さんに悲鳴のような声援を送る。
可南子さんはアンカーになるだけあって速かった。祐巳さまはバトンの受け渡しこそ息のあったところを見せたが所詮代役。あっという間に可南子さんが抜き去ってゴール。
わーっと声援をあげて大はしゃぎして、赤チームは勝ったような騒ぎになった。
ゴール地点に色別対抗リレーに出場した山百合会の皆さまが集まっていくのが見えた。
静先輩と紅薔薇さまが笑顔で何か言い合っている。
その横で祐巳さまと由乃さまがじゃれ合っている。
勝ち誇る黄薔薇さまに静先輩や紅薔薇さまが何か言って、そこに祐巳さまと由乃さまが加わっていき、五人で笑っている。
寂しい。
リレーに出られる乃梨子ではなかったが、外から山百合会のことを見て、また寂しくなってしまった。
三年生の薔薇さま方が卒業し、祐巳さまと由乃さまとその妹たちがいる薔薇の館。
乃梨子が山百合会との関わりを断ってしまった世界の一端を見た気がした。
でも、それが嫌だってだけで生徒会長に立候補するなんてことは考えられない。
仮に立候補しても、一年生の乃梨子が選ばれるのかどうなのか。
二年生にもっと相応しい人がいて、その人が立候補したらどうなるのか。
「どうかしたの?」
考え事をしていたら瞳子が乃梨子の顔を覗き込んでいた。
「なんでもない」
なんでもないことはないが、うまく説明できないことなのでとりあえずそう答えた。
体育祭の得点というのは微々たるものの積み重ねで、一発逆転の色別対抗リレーでビリにならなかったらといって総合得点に影響しない場合もある。
リレーのミスが響いて赤チームは最下位になってしまったが、最後のリレーで盛り上がったので誰も負けたなんて思ってはいなかった。
翌週の始め。
「あの、お話が」
祐巳さまは可南子さんを正式に学園祭の助っ人とすることを申し出た。
人手不足だったこともあり、薔薇さま方は了承、水曜日から来てもらうことになったのだが。
「まあ、祐巳さま。人手が足りないならまず瞳子に声をかけてくださればよろしいのにぃ」
なぜかそこに瞳子がいた。
ちらりと祐巳さまがこちらを見るが、私じゃありませんよ、と乃梨子は首を振っておく。
演劇部は大丈夫なのかって何度も念を押されて、瞳子も助っ人として参加することになった。
体育祭の棒引きの時に睨み合っていた二人。あの時はたまたまうまく収まったけど大丈夫なんだろうかと不安を覚えた。
「じゃあ、可南子ちゃん、これをお願いね。瞳子ちゃん、それから――」
杞憂に終わった。
祐巳さまは瞳子を梅雨の頃に連れてきた要領で二人に上手く指示を出し、もめるような余地を与えない。
二人もここで争ってもリリアンの頂点の薔薇さまを敵に回すだけと心得ていて大人しく仕事に集中している。
可南子さんは何をやらせても手早く、瞳子は細かいところに気を配るのがうまい。助っ人の一年生とは思えないほどの仕事ぶりで薔薇さま方からの評判もよかった。
「来週は二年生が修学旅行だから薔薇の館の仕事は休みにするわ」
「それぞれやることもあるでしょう。気を使わなくていいから」
祐巳さまと由乃さまだけではなく、各部の部長や主力も修学旅行に行ってしまうのだから仕事にならないという理由で一年生は休みをもらった。
休みといっても授業はあるし、クラスの展示の準備もある。
あの後、乃梨子は普通に仏像展をやるのは厳しかろうと仏教とキリスト教の比較展示の一環として仏像を取り上げるという企画を出し、ホームルームで議論した結果『他教のそら似』というタイトルで採用が決まった。
体育祭の後のちょっと盛り上がっていた時期に決めたから、来てくれたお客さんに数珠とロザリオを合体させたようなブレスレット数珠リオをプレゼントするということになって、そういうことは各種活動がお休みの二年生の修学旅行中にやってしまいましょうということになった。
可南子さんはまたサボるのかと思っていたら今回はちゃんと教室の片隅で数珠リオを作っている。山百合会のお手伝いという立場がそうさせるのか、それとも何か心境の変化があったのかはわからない。
トイレに行って、戻ってくるところでクラスメイトの百さんが乃梨子を呼び止めた。
「あの」
「何?」
「瞳子さんと可南子さん、一緒に山百合会のお手伝いしてるって本当?」
「うん」
「仲が悪そうだけど、大丈夫なの?」
「大丈夫。ああ見えてやるべきことはきっちりやるし」
「そっか」
納得して歩きだした百さんを乃梨子は見送った。
百さんは可南子さんとは違って愛想はいいのだが群れないタイプで、また、山百合会の噂を根掘り葉掘り聞いてくる知りたがり屋さんでもない。珍しいな、なんて思っていたら乃梨子の視線に気づいたらしく百さんが振り向いた。
「何?」
「いや、なんていうか……百さんって、そういうことに無関心だと思ってたから」
「それを言うなら、乃梨子さんだって」
そう言われるとその通り。
教室に戻って数珠リオを作っていると百さんが乃梨子のところにやってきた。
「ここ、空いてる?」
「うん」
隣の席で百さんは数珠リオを作り始めた。
百さんは先程噂好きのクラスメイトたちにお姉さまができたかできないかって話で随分追求されていたのだ。
先程まで百さんを追及していた生徒たちは相変わらず手より口の方が動いている。
黙々と百さんは作業しているのだが、時折手を止めてぼんやりと何かを考えている。そして、はっと気づいたように作業を再開する。
「何か悩んでるの?」
「ううん、悩んでるってわけじゃなくって。何だか調子が出なくって」
ポツリポツリと百さんは話し始めた。
小さい頃にお父さんがなくなって母子家庭だったこと、今年の夏にお母さんが再婚して一気に大家族になったこと、よく一緒に見かける上級生が身内になったこと。など。
「ええと、その方は大叔母さまになるんだ」
「だ、駄目だって。それはNGなの」
乃梨子の言葉に百さんは慌てた。
「でも、その方は若いんでしょう。うちの大叔母は本当に祖父の妹だから、結構な年だもん」
お返しに乃梨子は菫子さんの話をしてやった。
「……で、どうして調子が出ないの?」
脱線から戻って、百さんに話を促す。
「あ、うん。その環さまが今修学旅行でイタリアに行ってて。短い間だけどいつもいる人がいないと調子が狂っちゃって」
「イタリア……」
今、乃梨子はイタリアという言葉に敏感になっていて、つい反応してしまった。
「どうしたの?」
今度は百さんが聞いてくる。
「あ、うん……私のお姉さま、リリアンを卒業したらイタリアに留学する予定になってるんだ」
「すごい、さすが白薔薇さまだね」
感心したように百さんが相槌を打つ。
「うん。あれだけの才能があって、本人もそれが夢で、チャンスがあるなら行って当然だと思うし、私だって応援してるんだけど、なんていうか……」
「寂しい?」
言い当てられて、どきんとした。
静かに百さんが話しだす。
「乃梨子さんとは違うかもしれないけど。私ね、母が再婚を決めた直後、よく変な発作が起こって倒れたの」
そういえば、夏に百さんが倒れたことがあったっけ。
「その頃、言われたことがあって。いろんなため込んでることを表に出すのはいけない事じゃないって」
「ため込んでる?」
乃梨子は聞き返す。
「寂しい、とか、ずっと側にいて、とか、大好き、とか」
大好き。
一見クールで嫌味で、根に持つタイプだけど、お茶目でイタズラ好きで、本当は優しくて、心に響く歌を歌う静先輩の事がいつの間にか大好きになっていた。
「それで私、母に甘えてみたんだ。そしたら発作がなくなって……あ、参考にならなかったかな?」
乃梨子の様子を見て百さんはトーンダウンする。
「ううん。ありがとう。とても参考になった」
「乃梨子さん!?」
思わず手を握ると百さんが照れてしまう。
「あ、ごめん」
「ううん」
お近づきになれて嬉しい、なんて百さんは言っていたがそれは乃梨子の台詞だ。
大好きな静先輩と一緒にいられるのはあと半年で、その残された時間をただ過ごすだけじゃなく、いろんなことに使わないと。
かけてあるロザリオを制服越しにギュッと握った。
数珠リオ作りを終え、図書館に向かった。
不在の二年生に代わって静先輩がカウンターにいる。
「どうしたの、乃梨子」
「あの……今日は一緒に帰ることはできませんか?」
「イタリア語を教わっているシスターは修学旅行のスタッフとして同行されてるから、今日はいいわよ」
「ありがとうございます」
「普段はそんなこと言わないのに、何かあったの?」
心配そうに静先輩は聞く。
「妹がお姉さまに甘えちゃいけませんか?」
「え」
驚く静先輩に見つめ返されて、顔が赤くなってくる。
百さんの話を参考に甘えてみようと思ったのだが、普段そんなキャラじゃないので気味悪がられてしまったようだ。
「あ、いえ。その。我儘言ってすみません」
「何言ってるの」
いいに決まってるでしょ、って言いながら、静先輩は乃梨子の額をツンとついた。
そんなことで心が少し満たされるのは単純なんだなって、思ったが今日は甘えることにした。
【No:3494】へ続く
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:これ】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は 第１弾【No:3258】〜【No:3401】 → 番外編【No:3431】〜【No:3445】 → 第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ６月８日（水） 早朝 リリアン女学園 一年昇降口ホール 〜
リリアンの一学期中間テストと実技試験が終わった翌日。
各学年の昇降口ホールには学業成績優秀者上位５０名の氏名が貼り出されていた。
一年生にとっては成績を他人に知られることになる最初の試練でもある。
中等部までは成績表が個人に配られるだけなので、順位をつけられることもない。
だが、さすがにリリアンの高等部は厳しい。 上位５０名に入っていなければ名前すら出してもらえない。
そして、その５０名に入っていなければ、リリアン女子大への推薦入学も勝ち取ることが出来ないのだ。
剣術や格闘技、弓道や魔法での推薦入学もあるがそちらはさらに狭き門なのだ。
ちなみに、実技の各専攻部門では、剣術・格闘技・弓道が各５名、魔法部門は上位１０名がそれぞれ貼り出されている。
一年生たちは期待半分、不安半分、といった表情で成績優秀者の名前を見ていく。
自分の名前を見つけることができずにがっくりと肩を落とすもの。
名前が出ていてもライバルよりも下位であり唇をかみ締めるもの。
思いもよらず上位の成績で飛び上がって喜ぶもの。
切磋琢磨したライバルや友達と手を取り合い喜び合っているもの。
様々な表情。 悲喜こもごもの状況が展開される。
そして、各専攻部門のトップクラスに全員の目が集中する。
「見て！ 一年椿組の二条乃梨子さん。 学業も格闘技も一位だわ。 さすが白薔薇のつぼみですわね」
「剣術部門はやはり可南子さんかぁ。 ”槍弾正”俊子さんを抑えてのトップだわ」
「やっぱり ”リリアンの弓小町”。 笙子さんが弓道のトップですわね」
「ちょっと！ 魔法部門は異常よ！ 瞳子さんがトップなのはわかるけど、一年椿組が上位１０名独占しているわ！」
登校してきた一年生たちは成績表を見ながら様々な感想を友人同士で話していた。
もちろん、話題に上っている生徒、乃梨子、瞳子、可南子たちも教室に向かうためこの場所を通る。
成績優秀者たちが通ると、周囲から、
「乃梨子さん、主席おめでとう！」
「瞳子さん、さすがですわ」
など、同級生たちから賛辞の言葉が飛び交う。
そんな喧騒の中、一人の上級生が
「どれどれ〜。 みんなどうなってるのかなぁ？」
と、のんびりした声をかけながら、貼紙を見ていた生徒たちの後ろから近づく。
「祐巳さま！」
いち早くその声に反応したのは細川可南子。
祐巳の声を聞き逃さないのはさすがだ。
とたんに、「紅薔薇のつぼみだわ」 と、周囲の一年生たちにざわめきが広がる。
「あ、可南子ちゃん、成績はどうだったの？」
「え、あ、はい。 まぁまぁ、そこそこ、って感じです」
「そう！ よかった〜。 薔薇の館でいろいろお手伝いしてもらったから、成績が落ちてたらどうしよう、って思ってたの。
瞳子ちゃんや乃梨子ちゃんは？」
「お二人とももう教室に行かれたようです。 乃梨子さんは主席かわらず、です。 瞳子さんは中学時代の成績を知らないのですが・・・。 学業のほうではトップテンに入ってます。 実技でもトップです。」
可南子が祐巳に成績表を指し示す。
「うわ〜、３人ともトップテンに入ってるじゃない！ よかった〜。 あ、可南子ちゃん剣術部門トップじゃない！ よかったね！」
「はい！ ありがとうございます」
「「祐巳さま、ごきげんよう！」」 と、数人の生徒が祐巳の後ろから声をかける。
「はい、ごきげんよう」
と、ゆっくり振り返る祐巳。
「ありがとうございました！ 祐巳さまのおかげです」
「まさか、こんなに良い成績が取れるなんて思ってもみませんでした」
声をかけてきたのは、一年椿組の魔法専攻の生徒たちだった。
「みんな、成績良かったのね？ おめでとう！」
声をかけてきた生徒たちはみな一様に声がはずんでいる。 その声に祐巳も嬉しくなって笑い返す。
「わたし、これまで何をしても平均点だったのに・・・。 今回魔法部門で５位にはいることが出来ました。 全部祐巳さまのおかげです」
「わたしもずっと落ちこぼれだったのに・・・。 ８位なんて信じられません」
よほど嬉しかったのか、そう言った生徒の目から涙が零れ落ちた。
「ううん。 わたしの力じゃないわ。 あなたたちが心を開いて素直な気持ちで試験を受けたからいい成績が取れたんだよ。
これからも、今の喜びを忘れずにいてね」
祐巳は優しく微笑みながら片手をポケットに入れてハンカチを取り出す。
そのハンカチで泣いている生徒の頬を拭う。
「ゆみさま〜！」
とうとうその生徒は、感極まったのか祐巳にすがりつき胸に顔をうずめた。
「ほらほら、そんなに泣かないの。 これからもしっかり励むんだよ」
「はい・・・はい！」
泣きじゃくる生徒とそれを優しく抱きしめる祐巳。
穏やかに聖母のような笑みを浮かべる祐巳はまるでマリア様のように神々しかった。
その一部始終を見守っていた一年生たちが思わず胸の前で手を合わせ膝をついて二人を仰ぎ見る。
まるで薔薇の花かんむりのように、祐巳と祐巳にすがりつく生徒を中心に輪が広がってゆく。
（あ〜、こんなとこ、蔦子さんに見られたら写真撮られまくりだよね〜・・・）
祐巳は遠くからこのシーンを狙っている蔦子の気配に感づいていた。
（お姉さまに知られたらまずいかなぁ・・・。 でも、不可抗力・・・だよねぇ）
祐巳は心の中でため息を漏らす。
だが、しだいに朝のホームルームの時間が近づいてきた。
「さ、しっかりして。 もうすぐ朝拝の時間だから早くお行きなさい」
祐巳は泣いている生徒の髪をそっとなでてから体を離す。
「は、はい！ すみません。思わず感動してしまって・・・」
泣いていた生徒は真っ赤になって祐巳に頭を下げる。
「ううん、いいのいいの。 じゃ、みなさんごきげんよう。 ホームルームに遅れないようにね」
祐巳はホールに集まっている一年生たちにヒラヒラと手を振ってきびすを返す。
そして可南子の横を通り過ぎるとき、 「可南子ちゃん、期末でも頑張って」 と小さく声をかける。
「はぁ〜。 祐巳さまって、何時もお優しくって素敵ですわ」
「それにいい匂い。 ますますお美しくなられて・・・」
「祐巳さま、また満点で主席だったそうですわ」
「また、って？」
「知らないの？ 祐巳さま、昨年の全テスト満点だったそうよ」
「えええっ！ すごい・・・。 すぐそこで笑いかけてくださって手が届きそうなのに・・・。 不思議な方ですわね」
「祐巳さま、妹をお作りになられないのかしら？」
「そういえば・・・」
集まって祐巳の話題で盛り上がっていた一年生たちが可南子に視線を向ける。
「可南子さん、今、祐巳さまから話しかけられていましたわよね？ うらやましいわ」
それは、少し嫉妬のこもった声でもあり。
可南子はゆっくりと声をかけた生徒を振り返り穏やかに答える。
「春先、人手不足の折に少々お手伝いしたことがございますの。 その時に親しくさせていただきましたので」
今日祐巳がここに来たのは祐巳自身が言っていたように、山百合会の仕事のために勉強時間や修行の時間を削った可南子や瞳子の成績を気にして、のことだったのだろう。
それでも、『期末でも頑張って』 と激励されたのが嬉しい。
（ 祐巳様の期待に応えるために・・・。 それに選抜メンバーに選ばれるためにますます励まなくては・・・ ）
可南子の顔は、祐巳が自分にかけてくれた期待の言葉と、期末テスト後に実際に手合わせできるかもしれない、という喜びに満ちた表情が浮かんでいた。
マリア祭以降、学園では大きな行事がない。 このため山百合会の活動も減っている。
現在、大きな活動としては月曜から金曜の学園周囲のパトロールくらい。
祐巳を中心とするパトロール隊の人員配置や、巡回経路の選定などの重要なことはすべて決まっているので、週に、１回主に土曜日のお昼に会議を開いて確認作業を行うくらいになっている。
パトロール隊に志願できるのは２年生以上なので、薔薇の館の正式メンバーではない可南子や瞳子は、館から足が遠ざかっている状態なのだ。
薔薇さまたちは、月・水・金に一年生の指導に当たっているが、可南子の専攻する剣術はロサ・フェティダ＝支倉令が指導を行っているため、祐巳の指導を受けることが出来ない。
毎週水曜日に祐巳の指導を受けている瞳子がうらやましくて仕方がない。
だから、祐巳にもう一度近づき励ましの言葉をもらえるようにこれからも努力しよう。 そう可南子は心に誓った。
☆★☆
祥子はダンス部、華道部、茶道部の活動にそれぞれ週一回ずつ顔を出している。
中等部時代から一流の教育を受けてきた祥子は優雅な身のこなし、気品に溢れた所作で各部員たちの指導をしていた。
大輪の薔薇。
一言で祥子を表すとすればその言葉しかないだろう。
非の打ち所のない完璧なお嬢様。 それでいて優しく後輩たちを指導するその姿はリリアンの女神と称えられるに相応しいものだった。
令は週に３回は剣道部に顔を出し、後輩の指導を行う傍ら、手芸部とお菓子作り同好会に顔を出している。
剣を持っては凛々しい令も、普段の生活は乙女である。
ドレスを作ったり、ケーキを焼く令の意外な一面に触れ、新たにファンになった生徒はとても多い。
ただでさえ宝塚の主役級の美少年顔。 凛々しいナイト、としてのファンも根強いのだが。
志摩子は環境整備委員会とボランティア部の橋渡しとして活躍している。
献身的なその姿はまさにリリアンのマリア様。
また、聖書朗読部では穏やかな声で聖書の一説を朗々と謳いあげる。
志摩子が聖書を朗読するとき、その空間ごと天上界になる、ともっぱらの噂である。
由乃は週に一回、小笠原研究所に通う以外は祐巳と共にパトロール隊の中核として活躍するようになっていた。
先日までは自身の修行を優先させてきたのだが、６月に入ってからはパトロール活動を優先するようになっている。
これまで、パトロールは祐巳に任せっきりだったことに由乃は少なからず心に負担を感じていた。
祐巳は、 「協力してくれる人も多いから気にしないでいいよ」、と言ってくれたのだが。
だが、由乃は今後の自分の成長は心身の強化ではなく精神の強化をすることのほうが重要だ、と感じている。
これまでに何度も感じてきた祐巳の強さ。
祐巳の心の強さこそ、今後由乃の学ぶべきことであった。
☆
現在、薔薇の館に放課後毎日顔を出すのは、祐巳、由乃、乃梨子の３人だけ。
祐巳と由乃は、パトロール隊に志願してきた生徒たちと薔薇の館で合流し、コース別に人員を割り振ってからリリアン周辺のパトロールに出発する。
乃梨子は、参加者名簿の整理と記録を薔薇の館で行い、簡単な雑用を終わらせると施錠をしてから帰路につく。
つまり、今のところ、放課後の薔薇の館の人口密度は驚くほど低くなっているのだ。
ただ、先週突発的に行った昼食会がよほどみんなのお気に召したのか、お昼休みに薔薇の館に集まるメンバーは多い。
特に志摩子と乃梨子の白薔薇姉妹は毎日お昼休みに昼食を薔薇の館でとっている。
桜の木に毛虫が付く時期になったので、志摩子の足が何時もの講堂の裏の桜が見える場所から遠ざかったことも原因だった。
放課後に姉妹どおしが顔を合わすことが減っているので、黄薔薇姉妹、紅薔薇姉妹もお昼休みには極力薔薇の館に顔を出す。
基本的に仲良し姉妹ばかりなので、一日に一回は顔を見ないと落ち着かないらしい。
各運動部や文化部の部長クラスたちにも薔薇さま方が毎日お昼休みには薔薇の館で昼食会をしている、ということは有名になっているので、活動報告をお昼休みに提出するのが恒例となってきていた。
☆
〜 ６月９日（木） 放課後リリアン女学園 薔薇の館 〜
乃梨子は掃除が終わるとすぐにかばんを持って薔薇の館に向かう。
今日は木曜日なので由乃が小笠原研究所に行く日。
パトロール隊の責任者は紅薔薇のつぼみ＝福沢祐巳だけとなる。
パトロール隊に志願してくれている生徒たちもそれぞれ部活動と掛け持ちをしている生徒が多いため、毎日同じメンバーがこれる、ということはない。
出発時間の１０分前までに集合し、そのメンバーを見て祐巳が班編成を行うのだ。
必然的に、集合時間までの間は祐巳と乃梨子の二人だけの時間となる。
乃梨子はこの機会に祐巳に聞いておきたいことがあった。
乃梨子がお茶の準備をし、軽く掃除をしていると、
「ごきげんよ〜。 あ、乃梨子ちゃん、いつもごくろうさま」
と、ビスケット扉を開け、明るくのんびりした声で挨拶をして祐巳が登場。
「ごきげんよう、祐巳さま。 お茶は何時ものでよろしいですか？」
「うん。 それにしても乃梨子ちゃん、何時も偉いなぁ。 わたしもなるべく早く来てるつもりなんだけど、乃梨子ちゃんにはかなわないや」
「ありがとうございます。 あの、ところで祐巳さま、ちょっと質問よろしいですか？」
乃梨子は二人分のお茶を入れ、祐巳の向かいに座る。
「え？ うん、集合時間まで時間があるからそれまでならいいよ。 なにかな？」
「今度、期末試験の後に行われる模範試合のことなんですが、どのような試合になるのでしょうか？
ロサ・キネンシスも試合形式のことはご説明してくださらなかったので。
一年生の間ではかわら版が発行されてからこの話題で持ちきりなんです。
一昨日までは中間テストがあったのでクラスのみんなからも質問されることはなかったのですが、さすがに今日はいろいろ聞かれてしまいました」
「試合形式はわたしも聞いてないんだ。 あぁ、乃梨子ちゃん格闘技部門で１年生トップだったもんね。 出場選手最有力だから気になるのね？」
「いえ、そんな・・・。 出場できるように頑張りますが。 それとどなたが一番強いのか、リリアン最強は誰なのか？と言うことも話題になっています」
「ふ〜ん。 変なことを聞いてくるんだねぇ。 最強が誰か、なんて状況によって変わるのに、ね」
「状況によって変わる、ですか？」
「そうだよ。 例えばロサ・キネンシスとロサ・フェティダが戦うとするでしょう？」
「はい」
「どっちが勝つと思う？」
「それは・・・。 戦ってみないとわからないのでは？」
「ううん。 ２人の間に何もなくて、距離が５０ｍ離れていたら、絶対にお姉さまが勝つわ。 反対に５ｍしか離れていなかったら令さまが勝つ。 単純に距離の問題で決着が付いてしまうわ」
「あ・・・」
「そういうこと。 そうだね〜。 最強、というよりも、『この場合はこれが最適』、って言うのはあるのかもしれないわね。
だから、単純な戦闘能力よりも緻密な戦術を立てることが出来たほうが勝つのかもしれないね」
「それでは、戦略を立てることが出来る人が最強、ということになるのでしょうか？」
「う〜ん。 その前も大事だよね。 戦略を立てようにも情報がなければ作戦なんて出来ないでしょう？
”彼を知り己を知れば百戦殆からず （かれを知りおのれを知ればひゃくせんあやうからず）” って言うじゃない」
乃梨子の問いに、優しくゆっくりと説明を続ける祐巳。
普段は明る態度で周囲の癒しとなっている祐巳なのに、このように質問すれば本当に丁寧に答えてくれる。
（祐巳さまって、ほんとに不思議な人だなぁ・・・） と、乃梨子は思う。
黙ってしまった乃梨子に祐巳は微笑みかける。
「な〜んてえらそうに言ったけど、全部蓉子さまからの受け売り。
あ、蓉子さまってお姉さまのお姉さまで先代のロサ・キネンシスだよ。 ”絶対不敗の薔薇剣士” と言われた最強の剣士だったんだ。
その蓉子さまでも、令さまのお姉さまだったアーチャーの鳥居江利子さまと遠距離で戦えば勝てなかった。
人はどんなに強くなっても一人っきりじゃ弱いものなの。
仲間を信じ、仲間に信じてもらえるようになることが一番大事なんじゃないかなぁ」
そう言って祐巳は楽しそうに笑う。
「わたしはお姉さまも志摩子さんも由乃さんも、もちろん令さまや乃梨子ちゃんも信頼してるし大好きだよ。 だからみんなに信じてもらえるような人になりたいの。
それに、真美さんや蔦子さん、瞳子ちゃんに可南子ちゃん。 このリリアンに通うすべての生徒たちと心を通わせたい、って願ってるの」
「わかりました。 ありがとうございます、祐巳さま」
乃梨子はニコニコ笑っている祐巳に頭を下げる。
本当に心の底まで見せて笑ってくれるこの偉大な先輩を前にして自然に頭が下がったのだ。
（なるほど・・・。 みんなが 『リリアン最強の戦士は祐巳さまだ』、って言うはずだ・・・）
「祐巳さ〜ん、いる〜？」
窓の外から祐巳を呼ぶ声がする。 パトロール隊に志願してくれた生徒たちが集まり始めているようだ。
「みなさん、ごきげんよ〜」
と、祐巳が窓から身を乗り出して手を振る。
「今日もありがと〜。 乃梨子ちゃんが美味しいお茶を入れてくれているから上がって。
今日の班分けとルートを説明しま〜す！」
「はい！」 「わかったわ！」 と口々に答えながら薔薇の館に生徒たちが入ってくる。
「ね、こんな風にわたしたちの周りには信頼できる仲間がたくさん出来ている。
絶対に内にこもってちゃダメなんだよ。 自分の殻を壊して相手の心に飛び込んでいくの。
一人で幸せになってもつまらないでしょう？ みんな幸せになってこそ自分も幸せになれると思うんだ」
祐巳は乃梨子に背を向けたまま窓から遥かに高い空を見ていた。
最後の言葉は乃梨子に贈られたものだったのか・・・。 それとも過去の自分自身への教訓だったのか・・・。
☆
「今日は逸枝さんが陸上記録会の予選が近いので陸上部を優先する、と言っていました」
「湊さんはお姉さまと画材の購入に行かなければならないと・・・。 明日はこれるそうです」
パトロール隊に志願してくれている生徒たちは、その武力も秀でているため、各クラブの中核になっているものが多い。
次第に運動部のクラブ活動が本格化する時期。
少々、メンバーの割り振りにも影響が出てきそうだ。
しかし、５月に入ってから不思議に異空間ゲートの出現がまた少なくなってきている。
魔法・魔術騎士団にも余裕が出てきたようで、この程度の異空間ゲート発生率なら、６月２０日（月）以降はリリアン周囲のパトロールも騎士団で行います、と打診があった。
これから雨の多い時期になる。
女子高生に雨の中をパトロールさせるのは騎士団としても避けたい事態だった。
「騎士団が６月２０日月曜日からリリアン周辺のパトロールを行ってくださることになりました。
だから、今日を含めてあと７回。 みなさん、よろしくお願いします。
第１班はわたしが班長で。正門から東方面に行きます。
第２班は、三田今日子さま、正門から西方面をお願いします。 第3班は黒須ひかりさまに班長をお願いいたします。裏門からのルートになります。
それぞれの班員を、乃梨子ちゃん発表して」
「はい、一班は山口真美さま、鵜沢美冬さま・・・」 と、乃梨子がメンバー表を読み上げる。
「では、きょうも無理はしないでください。 なにかあったらすぐにアナライザーのボタンを押してください。
どこにいてもすぐにロサ・ギガンティアが駆けつけてくれます。
では、リリアンの生徒と地域の安全のため、リリアン生の誇りを持って頑張りましょう。 では出発です」
祐巳は号令をかけると、乃梨子を振り返り、「後のことはお願いね、乃梨子ちゃん」 と一声かけて班員を引き連れて正門に向かってゆく。
（ほんとに、普段はぽわぽわして天然なのに・・・。 こんなときはどっしりとして落ち着いてるし。
志摩子さんが 『絶対に守らなければならない存在』 っていうの、わかる気がするなぁ）
乃梨子は、出発していく生徒たちの後姿を見送りながら、その先頭を歩く祐巳のことを考えていた。
☆★☆
〜 ６月２３日（木） お昼休み ミルクホール前 〜
「瞳子ちゃ〜ん！」
瞳子が昼食を買いにミルクホール前の通路を歩いていると、後ろから明るく呼びかける声。
「一人？」
「一人じゃ悪いですか？ 祐巳さまこそお連れがいらっしゃるように見えませんけれど？」
のほほんと瞳子に声をかけたのは祐巳。 それに対して瞳子はかなり不機嫌そうだ。
「うん、今日はわたしがお弁当当番の日だったんだけどごはん炊き忘れて、お弁当はおかずオンリーでパンを買いに来たの」
「別にそんなこと聞いてません」
と、ぷいっと横を向く瞳子。
「そう？ 『何時もお弁当オンリーの祐巳さまがどうしてミルクホールへ？』、なんて思ってたんじゃないの？」
「うぬぼれが強すぎますね。 世の中そんなにも祐巳さまに注目してはいませんわ。 ではさようなら」
瞳子は、慇懃無礼を絵に書いたようにお辞儀をすると祐巳に背を向ける。
瞳子の不機嫌の理由。
それは、昨日の午後。 毎週水曜日に一年椿組に魔法指導に来るはずだった祐巳が来なかったのだ。
週にたった一回しかない祐巳からの直接指導。
それは、瞳子のみならず、一年椿組の魔法専攻の生徒たちにとって最も心待ちにしている授業だったのに、だ。
祐巳が来ない授業はほんとにつまらないものだった。
担当教官の四谷先生が悪いわけではない。 四谷先生もきっちりと基本を押さえた授業をすることで定評がある。
それでも、破天荒で何が飛び出すかわからない祐巳の授業は本当に魅力的だったのだ。
祐巳が教えてくれる魔法を、その日のうちには完全に身にすることが出来なくっても、全員で協力し、次の授業までには完全に仕上げる。
それを全員で祐巳に披露する。
それを見た祐巳の驚いた顔。 そして本当に嬉しそうに笑う顔。
一年椿組は、その花もほころぶような祐巳の笑顔が見たくて、必死に一週間のあいだ魔法の訓練に精を出すのだ。
だから祐巳が来なかった昨日は全員が不満だった。
その中でも、最も祐巳の授業を心待ちにしていた瞳子は、可愛さ余って憎さ百倍・・・、は大げさだが祐巳に不満と不機嫌さをぶつけてしまったのだ。
〜
実は、昨日、小笠原祥子も行くはずだった一年菊組の指導に行っていない。
理由は簡単。
とにかく、一年生の魔法を習得する進度が速すぎるのだ。
祥子と祐巳の魔法詠唱・魔導式は、稀代の魔法使い、小笠原清子直伝。
しかも、二人とも小学生にして世の魔法のほとんどを身につけてしまった天才。
理路整然と魔導式を基礎の基礎から解説し、最短ルートで一年生に教え込む祥子。
２回目、３回目の授業までは、祥子のあまりの手際よさに見とれ、付いていくことのできなかった生徒たちも次第にその教育方法の素晴らしさに引かれ、一気に実力がアップし始めた。
中間テストの時点では祐巳の教える３クラスの成績のほうが祥子の教えた３クラスよりもよかったのだが、その差は僅かしかなかった。
実技満点の瞳子をはじめ、一年椿組の生徒全員が９０点以上の成績。 祥子が教えた３クラスは平均点９０点を超えていた。
すべての生徒がほぼ完璧に魔法をこなしたため、成績の差は魔法発動までの時間や僅かな威力の差を見極めることでつけなければならない、と言う状態だったのだ。
中間テストの実技で一年椿組の生徒が次々とセーフティ・ワールドを成功させたことを知った祥子は、祐巳にきつい視線を送ったものの、「まぁ、あなたのことだからそんなこともあるかもしれない、と思ってたわ」 と、半分あきらめに似た表情でぼやいた。
そして、「わたしのクラスも教えないわけには行かなくなったじゃないの」 ということで、祥子が担当する３クラス全員にセーフティー・ワールドの手ほどきを行った。
そして・・・。 結局各クラスたった３回の指導で祥子の教えたクラスの全員がセーフティ・ワールドを成功させてしまったのだ。
これには祥子本人が驚いた、と言う。 祥子は年度末までにクラスで数人がセーフティ・ワールドに辿り着けばよい、と思っていたのだが、学園と祥子の組んだカリキュラムをあっという間にすべての生徒が追い越してしまった。
「とにかく、ロサ・キネンシスの授業はわかりやすいんです」
「祥子さまの魔法は完璧な詠唱と完璧なルーチンの組み立て。 祥子さまに教えていただいたら基本呪文でしたらどんな呪文でも覚えることができるような気がします」
どの生徒も口々に祥子を褒め称えるばかり。
そして、一方の祐巳。 祥子が行く道筋を明るく照らし、最も美しい魔法を教えていくのに対し、祐巳の教え方は生徒の背を押すもの。
生徒たち一人ひとりが持つ向学心を最大限に刺激し、自主的な研鑽と努力を後押しし高みに導く。
方法は全く違うのに、共に一年生たちの魔法の授業進度は僅か２ヶ月にしてついに２学期終了までの履修予定呪文までを終わらせ、さらにその先まで進めてしまったのだ。
学園長・シスター上村は、嬉しい悲鳴を上げていた。 その一方で魔法指導教官たちの自責の念が強くなりすぎている。
とにかく早急にリリアン女学園の魔法専攻部門のカリキュラムを大幅に変更しなければならない事態になってしまっていた。
このため、しばらく祥子と祐巳の指導を休止し、対策を立てることになっている。
〜
祐巳に背を向け歩き始めた瞳子を、「おろ？」 と不思議そうな顔になった祐巳がすぐに追いかけ腕に絡みつく。
「瞳子ちゃんたら冷たいのね〜。 祐巳寂しいわ」
「やめてくださいよ！」 と、またしてもぷいっと横を向く瞳子。
嫌そうな素振りをしながらも絡んだ腕は振りほどかない。
「あはは、ごめんごめん。 実はね」 と、声のトーンを落とす祐巳。
「ご飯を炊き忘れたのは本当だけど、ここで瞳子ちゃんを待ってたの。 来週の月曜の放課後、杖を持って薔薇の館に来てほしいの。
他には誰も来ないから安心して。 折り入って瞳子ちゃんにお願いがあるんだ」
「え？ それはどういう・・・」 ことでしょうか、と続けようとした瞳子を解放し、祐巳はミルクホールに駆け出す。
「瞳子ちゃん、急がないとパン、売り切れちゃうよ。 早く早く！」
急に解放された腕をもてあまし、瞳子はあっけにとられながら祐巳を見送る。
（まったく・・・。 どうしてこの方は何時もいつもわたくしを振り回すのかしら・・・）
しかし、それが不思議と心地よいことを瞳子は感じていた。
一度はあきらめかけた。 これ以上祐巳に近づいてはならないのではないか、と。
しかし瞳子がすっと探していた場所・・・。
それは祐巳の隣ではないのか、とかろやかに駆け去る祐巳の背を見ながら瞳子は思うのだった。
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:これ】【No:3466】【No:3473】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は 第１弾【No:3258】〜【No:3401】 → 番外編【No:3431】〜【No:3445】 → 第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ６月２７日（月） 放課後 薔薇の館 〜
松平瞳子は、木曜日に約束したとおり薔薇の館に向かって歩いていた。
祐巳は瞳子に 「折り入ってお願いがある」 なんて言っていた。
（いったいなんだろう？） と瞳子は思う。
リリアンでは大きな行事は２学期に集中する。 一学期のこの時期は一年生たちが学園に慣れるため、という目的もあるのかあまり行事がない。
必然的に山百合会の仕事も少ないのだ。
せいぜいクラブの活動のスケジュール調整や、小額な予算の要求・支出決定など。
薔薇様３人で十分こなせる量の仕事しかないため、お手伝いに行く必要もないはずだった。
しかも、先週からはリリアンの周辺のパトロールを魔法・魔術騎士団が行うため、ますます仕事がないはず。
今日の演劇部の活動は、体育館や屋上などを他のクラブが使用する日なので部室内での自主練だけ。
多分ほかの部員たちは発声練習や脚本を読もうという生徒たちしか参加しないだろう。
瞳子が演劇部の部長に今日の活動はお休みする、と言ったときも簡単に許可が降りた。
さすがに祐巳も山百合会幹部。 演劇部の活動スケジュールを知った上で瞳子を誘ったのは明白だった。
（まさか、このタイミングで、『妹になって』 なんて言うはずもありませんわよね・・・）
瞳子の心の中で少しの不安と期待、様々な思いが浮かんでは消える。
（せめて呼び出す理由だけでもおっしゃってくださればいいのに。 人の気も知らないで・・・）
ぶつぶつと文句を呟きながら歩いているうちに薔薇の館が見えてきた。
窓ガラスがあいており、明かりが点いているのが見える。 もう祐巳は来ているようだ。
ふっ、と軽く深呼吸をして瞳子は足早に薔薇の館へと急いだ。
☆
「ごきげんよう、祐巳さま」
ビスケット扉を開け、中に入るとお湯の沸く音と水道の音が聞こえてきた。
祐巳の言ったとおり、ここには祐巳しかいなかった。
「あ、瞳子ちゃんいらっしゃい。 ちょっと待ってね。 いまお茶を入れてるから。 紅茶でいいかな？」
「あ、はい。 お手伝いいたします」
「いいのいいの。 今日の瞳子ちゃんはお客様だからね。 座って待ってて」
もうほとんど準備は終わっているようだ。 瞳子は手伝いをあきらめ静かに座って待つことにした。
「お待たせ〜。 お口に合うといいんだけど」
「紅薔薇のつぼみの入れてくださったお茶ですもの。 不味い、なんて言ったらほかの一年生たちから袋叩きにあってしまいますわ」
「あはは。 そんなたいそうなものじゃないよ。 でも瞳子ちゃんに美味しい、って思ってもらえるようにいれたんだよ」
「それはありがとうございます」
ニコニコ笑っているだけの祐巳と、理由も教えられず呼び出されたことで少々不機嫌そうな瞳子。
瞳子の少しとげのあるような言い方も、祐巳にかかっては柳に風のようにすりぬけてしまう。
「あ・・・。美味しい」 紅茶を一口飲んで思わず瞳子が呟く。
「ほんとう？ よかった〜。 瞳子ちゃんが来てくれていたとき、瞳子ちゃんのお茶のほうが美味しかったから私も見習って練習したんだよ。 頑張った成果が出たかな？」
「ま、まぁ、まだまだ瞳子の入れたお茶のほうが美味しいですけど。 けどこれはこれでなかなかのものですわ、祐巳さま」
瞳子は少なからず驚いていた。
学業も剣術も学年トップ。 紅薔薇のつぼみという地位にありながら自分が劣っているを事があれば素直に認め努力していくその姿。
なるほど・・・。 これでは普通の人は祐巳さまにかなうはずもない。 と、瞳子は改めて思い知る。
「それで祐巳さま、今日ここに私を呼んだ理由、まだお聞かせいただいていないのですが」
単刀直入に瞳子は祐巳に疑問をぶつけてみた。
「あっ！」 と一声。 ぽんっ、と手を打った祐巳はそのことを忘れていたようだ。
「あはは、美味しいお茶を入れようと思ったらそっちに一生懸命になっちゃって忘れちゃってた。
えっとね、早速で悪いんだけれど、瞳子ちゃんの杖、見せてもらえるかなぁ？」
「もう、何度も見ているではありませんか。 何をいまさら・・・」
「うん、実は杖のことに詳しい人にいろいろと杖のことを教えていただいたの。 それで瞳子ちゃんの杖のことが気になったんだ。
たしかマホガニー製でアメジスト（紫水晶）の石が組み込まれてたわよね」
「えぇ、そのとおりです。 このとおり・・・」
瞳子は、胸のポケットに入れた杖を大事そうに取り出して祐巳の前に置く。
「うわぁ、やっぱり綺麗な杖だなぁ。 よほど有名な杖なんでしょうね」
「有名な杖かどうか、は解りませんわ。 この杖は高等部進学のお祝いにお祖父様からいただいたものです。
長い間お祖父様がお使いになっていた杖で 『古いものだがよいものだから瞳子に使ってほしい』、と申されました」
「お祖父様って、松平先生のことだよね？ やっぱりそうなのね。 この杖、多分世界で一番医療呪文に適した杖なんだと思う。
そして、この杖は瞳子ちゃんにもっともふさわしい杖なんだね」
「瞳子にふさわしい、ですか？」
「うん。 瞳子ちゃんの将来の夢は何？ なんになりたいの？」
「それは・・・。 祐巳さまには関係ございませんわ」
瞳子には大きな夢が二つある。 一つは何にも縛られず心の底からそうなりたい、と願うもの。 そしてもう一つは・・・。 それはまだ絶対に他人に言ってはならない願い。
「たしかにそうだけれど・・・。 ちょっと気になっちゃって。 ほら、瞳子ちゃん医療呪文を中等部の頃から勉強してた、って言ってたでしょう？
「えぇ。 瞳子もお祖父様のようにこの世になくてはならない存在になりたい、と思ってまいりました。
わたしくしの自慢の存在なんです。 お祖父様は」
「そうだよね。 だって日本一の魔術医師なんだもの。 わたしも尊敬しているわ。
だって、わたしのおとうさんとおかあさんの命の恩人なんだもの。 それに清子様を応急手当してくださったのも松平先生だったわ」
「はい」 と、瞳子は軽く頷く。
５年前の清子が両足を失った事件のこと。 そして祐巳の両親、祐一郎とみきが入院していたのは松平医師が経営する ”山の麓の松平病院” だったことを瞳子も知っているからだ。
「それでね、悪いんだけど、瞳子ちゃんはこの杖の本当に力を引き出してないんじゃないか、って思ったの。
たしかに、瞳子ちゃんのセーフティー・ワールドは綺麗だったし強かった。
だけど、この杖と瞳子ちゃんの力はあんなものじゃない。 そう感じたの。
もしそうだとしたら、もったいないなぁ、って。 だからここに来てもらったの」
「この杖の本当の力・・・ですか？」
「うん。 瞳子ちゃんくらい強い魔力があれば、どんな杖でもその力を引き出すことが出来るはずだわ。
普通はそれでいいの。 でもね、本当に杖と魔法使いの力がシンクロしたとき、ものすごい力を発揮することが出来る。
わたしは、そのことがよくわかったんだ」
瞳子は訝しげに祐巳を見る。 本当に祐巳の言うことは驚かされることばかりだ。
魔法の使用方法もそうだった。 魔導式の構築の仕方なんて瞳子が考えもしないものだった。
それに、精霊に直接命令をする真言呪文の存在。 そしてそれを操ることが出来る人がいる、と言う事実。
祐巳が嘘をつけない人間だ、ということは短い付き合いの期間だがよくわかっている。
しかし、今度もまた ”杖の力と使用者の力がシンクロする” などと、誰も考えていないことを平気で言う。
「信じられない、って顔をしているわね。 まぁわたしもこのことに気付いたのはこの杖のおかげなんだけど」
祐巳はそういうと、自分の胸ポケットから魔杖 ”シェリール” を取り出す。
そして、その杖を瞳子の杖の隣に並べる。
「ね、よく見て。 この二本の杖、作られたのは多分１００年以上も違う時代のものなのによく似ていると思わない？」
そう言われ、瞳子はじっと二本の杖を見比べる。
ニワトコの杖とマホガニーの杖。 埋め込まれた宝石は薔薇水晶と紫水晶。
似ているところと言えば杖の握りの太さや長さが似ているくらいのもの。 でも魔杖はだいたいこんな形をしている。
特に似ているところが見当たらない。
「あの、特に似ているところが見当たらないのですが・・・。 それに祐巳さまの杖はニワトコですから芯材はローズ・ウッドでしょう？
瞳子の杖はシマフクロウの風切羽が使われています。 全然別物ではありませんか？」
「ふ〜ん。 瞳子ちゃんには似ていないように見えるのかぁ。 わたしは双子、とはいわないけど姉妹くらいには似ている気がするんだけど」
と、ちょっとがっかりとした声で呟く祐巳。
「わたしが似ている、っていうのはこの杖たちの持つ内面の力なの。 この子達は魔法使いの力に応えてくれる杖なんだよ。
わたしの ”シェリール” はそうだもの。 きっと瞳子ちゃんの杖もそうなんだと思うの」
祐巳はそう言うと、２本の杖を左右の手に一本ずつ持って魔力を注ぎ込み始める。
「よく見て。 宝石の輝きを。 シェリール、あなたの力を見せて。 そしてあなたも本当の姿を現して！」
薔薇水晶を組み込まれた祐巳の魔杖、”シェリール” が暖かな光を放つ。
そしてもう一本。 瞳子の杖も優しい波動の晄を放ち始める。
「えええっ！！」
まさに驚愕。 瞳子の瞳が大きく見開かれたまま固まる。
「やっぱりそうだ。 この杖最初に瞳子ちゃんと一緒にセーフティ・ワールドを使ったときから懐かしいような感覚があったの。
まるでわたしが半身のように大事にしていた ”フォーチュン” に。
”フォーチュン” はエルダー・ワンドだったから力があるのは当然なんだけどね。
元々は生命の無い木と石にここまでの力を与えることが出来る杖師ってやっぱりすごいなぁ」
祐巳は優しい波動を放つマホガニーの杖を瞳子の手に握らせる。
しかし、その晄は次第に暗くなりやがてもとのアメジストに戻ってしまった。
「どうして・・・。 祐巳さまが持ったらこの紫水晶が輝いて瞳子が持ったら消えたのでしょうか？
それと、お祖父さまがこの杖を使った時にも紫水晶が輝いたところを見たことがありません」
「それはね、まだ瞳子ちゃんがこの杖の力を知らないから、なの。 それに杖に魔力を注ぎ込む方法も知らないでしょう？
きっとその二つのことが出来たら、わたしが今見せたのよりももっと強く輝くようになるはずだわ。
それから松平先生が使った時もこの杖は輝いてると思うんだけど・・・。 松平先生は手が大きいから水晶が隠れちゃうのかな？
それか、瞳子ちゃんが患者さまのことばかり見てて杖は見てなかったんじゃないの？」
「そうかもしれません。 杖に力を与える方法。 ・・・紫水晶を輝かせる方法を祐巳さまお教えくださるんですか？」
瞳子は、大事そうにマホガニーの杖を抱きしめて祐巳にすがりつくような視線をおくる。
「うん！ もちろんだよ。 そのためにわたし、有名な杖師の方にいろいろ伺った、っていったでしょう？
その方にまず、瞳子ちゃんの杖のことを説明したの。 外見のことを言っただけなんだけどね。 でもさっきシマフクロウの風切羽を芯材に使っている、って言ったでしょ？
それわたし知らなかったんだけどぴたり、と予言が当たったの。 驚いたなぁ」
「その方って？」
「うん。 わたしのこの杖を作ってくれた人なの。 先日アフターサービスだ、って言って使い心地についていろいろ・・・。
今、イタリアにいる方なので直接は会えなかったんだけどね。 感激しちゃった。 名前は織部さん、っていうのよ」
「えええっ！ その方、今世界一の杖師、って言ってもいいくらいの方ですわ。 有名ですもの」
「お〜。 瞳子ちゃんも知ってるんだ。 じゃ話は早い。 じゃ織部さんがこの杖について言ってた事を説明するね」
祐巳の話を逐一書くと行ったりきたりするので簡略化。
まず第１点。 マホガニーの杖は ”誇り” を象徴するもの。 そして使用者の不安を鎮める力がある。
第２点。 アメジスト（紫水晶）は、 ”高貴・誠実・平和” を象徴する。 使用者の想像力を豊かにし、隠れた才能を開く力がある。
第３点。 シマフクロウの風切羽は、 ”守護” を意味する。 愛するものを守り抜く力を持っている。
そして最も重要な事。
それは、薔薇十字かエルダー・ワンドでしか使用できない妖精の真言呪文であっても使用者の力との相性が合えば使用することが出来る、というものだった。
祐巳が子供の頃使っていた杖も、もともとは清子が使っていたすばらしい杖だったのだが、それでも妖精の真言呪文 ”テトラカーン” には耐えたが、 ”マハラギオン” には耐え切れず焼け焦げてしまった。
それは、祐巳の持つ特性、守りの力とシンクロしたことにより 守護呪文は使うことが出来た、ということ。
そして、相性の悪かった炎熱攻撃魔法にはシンクロした力が発揮できなかったので破壊されてしまったのだ、と説明された。
「松平先生は、清子さまの足をわたしが傷つけたとき、妖精の真言呪文を唱えたわ。
覚えてる？ ”ディアラハン” を使ったのよ。 それは妖精の真言呪文の中でも治療を行う強い魔法なの。
だから、瞳子ちゃんがこの杖と力をシンクロさせることが出来れば妖精の真言呪文を使うことが出来るようなるわ。
多分、それが出来る人っておそらく世界でも何人もいないと思う。
瞳子ちゃんは、その気になれば日本最高の魔術医師になることが出来るの」
杖師・織部は瞳子の持つマホガニーの杖の正体を看破した。
１００年以上前にイギリスの伝説の杖師・オリバンダーの製作したものである、と。
その杖はアメジストの高貴な紫の光が宿るとき、傷口から流れ出る血をたちどころに止め、倒れた人を立ち上がらせた、と伝えられる世界最高の医術用の魔杖なのだと。
「わたし、きっと松平先生は瞳子ちゃんに医療魔法の道に進んで欲しかったんじゃないかなぁ、って思ったの。
でも、瞳子ちゃんは学年トップだし。
きっと、２学期には攻撃魔法部門に推薦されると思うんだ。
で、ここからがわたしのお願い。
もちろん、断ってくれてもかまわない。 それは瞳子ちゃんの意思次第だから。
・・・。 できれば、攻撃魔法部門に推薦されても辞退してくれないかな」
「そんな・・・」
頭を下げる祐巳を瞳子は驚きの表情で見つめる。
「瞳子は、この世のためになるために、と、攻撃魔法を身につけることを夢見てきたのです。
その力で大事なものを守り抜く力を身につけるために。 それなのに・・・」
「うん。 わかってる。 だから強制はしない。 でもよく考えてみてくれないかな。 倒れた人を治療することの出来る力、それって誰でもが持てるものじゃないんだ。
医療呪文がどんなに難しいか、瞳子ちゃんはよくわかってるでしょう？
ヒーリング系の魔法ですら、普通は大学、大学院に進まないと習得できないレベルなんだから。
それに、妖精の真言呪文を使う医療呪文なんて多分脳が茹で上がるほど複雑な魔導式になるの。
それが出来るのは、きっと瞳子ちゃんだけなの。 だからお願いします。
まだ、２学期が始まるまで時間があるから、ね。 よく考えておいて」
「祐巳さま・・・」 と、一声呟いた瞳子であるが、それから先の言葉が出てこない。
言いたいことは山ほどあった。
なぜ、あなたは瞳子の将来を決めるようなことを言うのか、
なぜ、あなたは自分自身のためでもないことに頭を下げるのか、
なぜ、医療魔法と攻撃魔法を両方身につけてはならないのか、
あなたは瞳子が攻撃呪文クラスに進まなかったことを知った松平の両親がどれだけ落胆すると思っているのか、
攻撃呪文を身につけ、リリアンの戦女神になりたい、と思っていたこの気持ちをどうしてくれるのか、と。
そして、最も大きな気持ちが思わず口をついて出てしまう。
「祐巳さまは・・・。 瞳子に戦う力を与えたくない、ということですか？！」
祐巳は瞳子を見上げながら少し悲しそうな顔になる。
「たしかに攻撃呪文を身につけることが出来なければ戦う力がない、って言われるかもしれないわ。
瞳子ちゃんがその気になればお姉さま並みの強力な攻撃呪文を身につけることができる。 それは私が保証する。
お姉さまが卒業した後・・・。 そのときにお姉さまの ”ノーブル・レッド” を受け継ぐのはきっと瞳子ちゃんしかいない、って思ってる」
「瞳子が・・・。 祥子お姉さまの ”ノーブル・レッド” を？！」
「うん。 瞳子ちゃんしかいない、と思ってるのは本当だよ。 まだその時期じゃないけど、瞳子ちゃんが薔薇十字所有者に相応しい力を身につけた、と判断したらわたしが瞳子ちゃんに薔薇十字への道を示す。 約束するわ」
正直驚いた。
この人は一体何を言いたいのだろう？
しかし、これほどまでに自分を買ってくれている祐巳。
（瞳子が、薔薇十字所有者に相応しい、って祐巳さまは思っていてくれているの？）
それがどんなに栄誉なことかわかっているつもり。
だが、攻撃呪文を身につけることも出来ないで薔薇十字所有者になれるものなのか・・・。
生徒一人を守る力も持たない薔薇十字所有者があっていいのか。
それは無理な相談だろう。 祐巳がそれを認めても、薔薇十字を授けてくれるという妖精王が認めるはずも無い。
それに、薔薇十字所有者になる、ということは薔薇さまになる、と言うこととほとんど同義なのだ。
たとえ、薔薇十字所有者になったとしても、戦う力のない薔薇が選挙で生徒たちの信任が得られるとは思えない。
たしかに、薔薇さまにならなくても薔薇十字所有者となる権利はあるだろう。
しかし、それは例外中の例外。
二条乃梨子が白薔薇のつぼみとなった今、瞳子の世代での薔薇さまになるためには、祐巳か由乃の妹、つまり、つぼみのプチスールになる、というのが全一年生の思いのはず。
瞳子の混乱はピークに達する。
「一体、祐巳さまは何を考えていらっしゃるのですか？！
瞳子に医療呪文に専念して戦う力を持たない薔薇十字所有者になれ、と言っているんですか？
医療呪文に専念して薔薇十字所有者になるな、と言っているんですか？
それとも、攻撃呪文を極めて ”ノーブル・レッド” の後継者になれ、と言っているのですか？
さっぱりわけがわかりません！」
思わず大きな声で叫んでしまう瞳子。
しかし、さらに聞きたかったこと。
（瞳子に、”祐巳さまの妹になれ”、とおっしゃっているのですか？） と。
だが、その言葉だけはこの場で言ってはならない気がしていた。
祐巳はじっと瞳子を見つめ・・・。 ふっ、とため息をつくと椅子から立ち上がる。
「お茶、冷めちゃったね。 入れなおすわ。 瞳子ちゃんもいかが？」
「いえ・・・。結構です」 と、瞳子はかぶりを振る。
「そう。 じゃ、少しだけ待ってね」
祐巳は瞳子に背を向け、流しに向かう。
「あのね、攻撃呪文を使うことが出来ない薔薇十字所有者が居てもいいと思うんだ。
医療呪文は選ばれたものしか身につけることが出来ないものなの。
戦いで倒れたとき、癒してくれる人がいる、っていうのはとても心強いことなのよ。
もちろん、瞳子ちゃんが魔法で戦う力を身につけたい、っていうのなら反対はしないわ。
それに、わたしでできることがあれば全力で瞳子ちゃんを支える。
瞳子ちゃんの杖は医療呪文にも適しているけど、攻撃呪文を使っても十分にその力を発揮できるすごい杖なんだよ。
でも、攻撃呪文を使うようになればその杖の医療呪文の力は落ちてしまうの。
松平先生は決して攻撃呪文をその杖で唱えたことはないはずだよ」
祐巳は瞳子に背を向けたまま、訥々と思いを瞳子に告げる。
「・・・。 はい。 お祖父様が攻撃呪文を使っているところは見たことがありません」
「それに、仮に医療呪文を使えるようになったとして・・・。 それだけじゃダメだ、っていうのは瞳子ちゃんも思っているとおり。
また、魔界のモンスターが現れてこのリリアンを守らなければならなくなったとしたら・・・。
その時は医療呪文を身につけた者だけは決して戦いで倒れてはならないの。
最後まで戦いの場に立ち続けることが求められるとても厳しいものなんだよ。
そのために、医療呪文を身につけるためには、同時に戦闘能力を上げる修行が必要になるわ。
だから、瞳子ちゃんに医療呪文を身につけて欲しい、っていうのはとても酷なことをお願いしている、ってわかっているつもり」
祐巳は、紅茶の入ったカップを持って瞳子の向かいに腰を下ろす。
そして、じっと瞳子の顔を見つめる。
「瞳子ちゃんは、ここに来てから大事なものを守るために力が欲しい、戦う力が欲しい、とは言ったけれど、戦いたい、とは言わなかった。
それって、似ているようで絶対に違うものなの。
だからわたしは瞳子ちゃんを買っている。
はっきり言うわ。
瞳子ちゃんに、わたしのすべてを教えたい。
わたしを信じて、私についてきてくれないかなぁ？」
祐巳を見つめる瞳子の大きな瞳から一滴の涙がこぼれる。
この人はこんなにも自分を認めてくれている。
ここまで自分を求めてくれている。
それは瞳子の纏う仮面を優しく溶かしていく言葉。 心の底からの真摯な願い。
そして瞳子はもう一つ大きな事に気付く。
それは松平のお祖父様。 日本最高の魔術医師の想いを。
瞳子が松平の本当の子供ではないことを気付いてから、瞳子の心の拠り所となった人。
その人が、瞳子に世界最高の医療呪文を使える杖を託した。
その杖は、使用者の不安を拭い去る力があると言う。
瞳子の心に刺さっている大きな棘。 それを癒そうとしてくれてのことだったのだ。
そして、攻撃呪文は破壊の魔法。 瞳子に破壊の力を持たせたくなかったのだ。
（瞳子はお祖父様の想いに気付きもしなかった・・・。 それを祐巳さまが気付かせてくれた・・・）
一滴だけこぼれた涙。 しかし瞳子はじっと眼を閉じてそれ以上涙が零れ落ちるのを我慢する。
（強くならなければ・・・。 これほど強い思いをぶつけてくれた祐巳さまに失礼だ）
ふーーーっ、と大きく深呼吸をしてゆっくりと眼を開ける瞳子。
「祐巳さま。 覚悟してくださいませ。 瞳子はこうと思ったら決して譲りませんのよ。
祐巳さまが嫌っていっても喰らいついて放しませんから！」
「瞳子ちゃん！！」
瞳子の決意のこもった声を聞いた祐巳は、椅子を倒すほどの勢いで立ち上がる。
そのとたん・・・入れたばかりの紅茶のカップを倒してしまった。
「ああああぁぁぁ！」
「もう、祐巳さま、なになさってるんですか！？」
あわてて瞳子は流しに走り、雑巾を取ってきてこぼれた紅茶を拭き取る。
「あはは・・・。 やっぱりわたし、瞳子ちゃんが居てくれて助かった・・・」
「ほんとにもう・・・」 この人は・・・。
思わず笑ってしまった瞳子の瞳からまた一滴涙がこぼれた。
（あれ？ どうして・・・） 理由が分からない涙。 だがもう悩まない。
この天然なんだかしっかりしてるんだかわからない不思議な人。 でもなぜか離れられない人。
この人の前で涙なんて似合わない。 すっ、と指で涙を拭う。
（祐巳さまが笑顔でいる以上瞳子も笑顔でいます。 それに絶対はなれませんから！）
瞳子は飛びっきりの笑顔で、照れたように笑う祐巳に微笑み返すのだった。
季節は冬
現在、薔薇の館には祐巳一人しか居ない。
この時期はとても忙しいのだが、今日はしばらくの間誰も来ることはない。
というのも、姉の祥子と令は、卒業目前と言うことで訪れることが少なくなり、今日も来ないだろう。
由乃は剣道部
志摩子は委員会
瞳子は演劇部
唯一、祐巳と一緒で所属が無く、薔薇の館に居る頻度が高いはずの乃梨子も、今日は珍しくまだ来ていない。
祐巳は窓際に椅子を持って行き、そこに座り窓の外を眺めている。
手には、普段使うことの無いマグカップを両手に持って。
カップの中身は、家に残っていたスティックのココアを持参して作った。
もし今、薔薇の館の２階の扉を開け、祐巳を見たものの多くの目には『儚げな少女』に映るだろう。
本人には、その自覚は無いだろうが、誰もが心配になってしまう。
その祐巳はと言うと、外から吹く冷風を受けながら物思いに耽っていた。
考えることは、もう間近に迫った姉である祥子の卒業である。
いつもは、考える時間が無いほど忙しいので考えずに済んでいるのだが、一人になったり、時間に余裕ができたりすると思考が持っていかれるのだ。
姉の卒業を考えると、まだ先にもかかわらず涙が出そうになる。
最近よく思うのが、瞳子という妹の支えが無かったら、今頃祐巳の心はどうなっていたか分からない。
瞳子という支えがあるからこそ、『泣きそう』で済んでいると思えるのだ。
「ふぅ〜〜〜〜」
祐巳は、気分を切り替えるため、深く長いため息をついた。
なるべく思考が『祥子の卒業』に向かないよう、何かするわけでもなく部屋の中を見渡す。
いつもは、何人もいるので、それほど広くは感じないが、今は椅子に座っていることもあり、とても広く感じる。
また思考が持っていかれそうになったので、窓の外を眺めている。
すると、不思議なものをみつけた。
不思議というより、ここにいる自体不自然な二人組みが、歩道を歩いているのだ。
その二人は、リリアン女学園の幼稚舎の女の子だった。
二人は、迷子にでもなったのか、お互い寄り添うように、手や腕を絡ませながら怖々と歩いている。
黙って二人の様子を見ていると、二人の内の一人が恐怖のせいか、座り込んで泣き出してしまった。
それにつられるようにして、もう一人もその場に立ったまま泣き出してしまった。
祐巳は、それを見ると急いで立ち上がり、部屋から飛び出した。
玄関から出た後は、驚かさないようにゆっくり歩いて近づく。
「どうかしたの？」
祐巳は、二人に声をかけた。
すると、二人は声をかけられたことに驚いたのか、体を『ビクッ』と硬直させる。
「大丈夫だよ、迷子になったの？」
祐巳は、努めて表情を笑顔にし、ゆっくり、優しく、丁寧に話しながら二人を落ち着けさせる。
すると、二人のうちの一人が
「ねこさんがいたの」
「猫さん？」
「ねこさん、とつぜんいなくなったの」
どうやら二人は、偶然通りかかった猫に好奇心をそそられ、追ってきてしまったのだろう。
猫は素早いので、途中で見失い、その後迷ったことに気づいたのである。
（猫って言うと、ランチのことかな？）
などと思っている間も、二人は泣き止まない。
よっぽど不安だったのだろう。
「大丈夫だよ、お姉さんが一緒に連れて行ってあげるから」
「・・・」
祐巳の言葉に反応はするも、返答が返ってこない。
祐巳は、疑問に思い
「どうかしたの？」
「ぬけだしたことしったら、せんせいにおこられるの」
（あぁ〜、なるほど）と祐巳は思った。
確かに、急にいなくなっているのが発覚した場合、それなりに注意は受けるだろう。
もしかしたら、もう探し回っているかもしれない。
うつむいて、目には涙を一杯溜めている二人を見て、祐巳は少し考えてからそこに屈み、目を瞑ると
「マリアさまのこ〜ころ、それ〜はあおぞら〜・・・」
唐突に『マリア様のこころ』を歌いだした。
二人はその歌に、「あっ」と顔を上げ、祐巳を注意する。
一番が終わったところで目を開け、『キョトン』としている二人見て、ウインクする。
この時には、流れていた涙が引いていた。
そして、そのまま２番へと進む。
「マリアさまのこ〜ころ、それ〜はかしのき〜・・・」
二人は一度お互いを見合うと、何故か楽しそうに歌っている祐巳につられて、歌を口ずさみだす。
この『マリア様のこころ』は、祐巳が幼稚舎の頃から歌っていた歌で、もちろん二人も知っている。
だからこそ、意識をそらす意味合いも含め、歌っているのである。
残りの『うぐいす』『山百合』『サファイア』と順に歌い終わった頃には、二人の顔からはすっかり涙が消えていた。
「二人とも上手だね」
率直な感想を、笑顔にのせて言うと。
「たくさん、たくさんれんしゅうしたの」
さっきまでとはうって変えわり、誇らしげに言う。
「この歌は、とても大切な歌だから、今後も頑張って歌ってね」
「「うん！！」」
二人は、元気のいい返事をした。
そんな二人の顔を見て祐巳は
「そろそろ行こうか？」
途端に、二人の顔から笑顔が消えた。
「・・・」
「あぁ〜ごめんね。行くのはそこの建物だよ。一緒にココアでも飲もう？」
「「えっ！？」」
もちろん驚く二人。
「でも・・・」
「確かに、本当はよくないのだけれど、今更だし、起こられるときはお姉さんが守ってあげるから心配しないで？」
「うん・・・」
やっぱり不安なのか、二人の顔に笑顔は戻らない。
それを見て祐巳は
「よし！！じゃ〜行こう！！」
二人の手を素早く握ると、二人を立たせ、また『マリア様のこころ』を口ずさみつつ薔薇の館へと向かう。
薔薇の館に招き入れた二人を、２階へと案内する。
二人は、初めて入った薔薇の館に興味心身のようで、いろいろと眺めている。
「ひろい〜〜」
「たかい〜〜」
二人の様子に、微笑みながら階段へと足を向ける。
すると、古びた階段は幼稚舎の子の体重でも、軋みをあげる。
「ぎしぎしってなってる〜」
「おもしろい〜〜」
二人は気に入ったのか、何度も音を鳴らす。
「あまり踏みしめると底が抜けちゃうよ？」
途端、「「きゃ！！」」と二人は声を上げると祐巳にしがみつく。
「こわいよ〜〜」
「おちちゃう〜〜」
コロコロと行動や表情の変わる二人見て、祐巳は微笑みつつ
（私の顔もこんなに変化するのかな・・・）
と、少し落ち込む。
「大丈夫だよ。いい子にしていたら落ちることは無いから、しっかりお姉さんの手を握って、ゆっくり上ろうね」
「「うん！！」」
二人は元気に返事をすると、祐巳の手を握り返した。
階段の踊り場に差し掛かったところで、二人は足を止めた。
階段の踊り場の壁にあるステンドガラスに目を奪われている。
「わぁ〜〜、きれ〜〜」
「これ、ばらかな〜〜？」
「そうだよ。三色の薔薇。『ロサ・キネンシス』『ロサ・フェティダ』『ロサ・ギガンティア』だよ」
「ろさき・め・・ん？？」
「難しかったね。ごめんね。紅色、黄色、白色の三色だよ」
「ほぇ〜〜」
しばらく見た後、祐巳が「さぁ、こっちだよ」と誘う。
祐巳も最初に来たときそうだったので、気持ちは分かる。
『ずっと見ていたい』と言う気持ちを。
通称『ビスケット扉』につくと、片手を離し、扉を開ける。
「さぁ〜どうぞ」
「「わぁ〜〜！！」」
二人は中に入ったままの姿勢で辺りを見回している。
祐巳はそんな二人を置いて流しに行き、空いているコップを出すと、３人分のココアを作る。
一つは先程まで、祐巳自身が飲んでいたが既に冷たくなっており、口に一気に流し込むとカップを注ぎ、ココアを入れなおす。
ココアを入れて振り向くと、二人はまだ入り口のあたりから見回していた。
カップを机に運ぼうとし、気がついた。
二人の身長だと、椅子とテーブルが高いため、満足に座り、飲むことができない。
そこで、先程まで椅子を置き、座っていた場所に行き、椅子を戻すとそこに座り、二人を呼ぶ。
「さぁ〜こっちにおいで」
二人は、『てくてく』と祐巳に近づくと腰を下ろした。
(多少汚れるかもしれないけど、しょうがないよね）
二人にココアの入ったコップを渡す。
二人のために、少し温めに作った。
「熱いから気をつけてね」
「「うん！！」」
熱くはないが決まり文句として言った。
二人は祐巳の言いつけを守り『フゥー、フゥー』と息を吹きかけてから飲み始める。
「「おいし〜！！」」
「良かった」
二人の嬉しそうな顔に満足し、祐巳は微笑み返した。
極寒の外、不安の中歩き回った二人は、暖かいココアを夢中で飲んでいる。
祐巳も、一口飲んだ後、深く息を吐く。
先程まで一人で居た部屋、偶然ではあるが一人ではなくなった。
そして、ふと気づく。
（私まだ二人の名前を聞いてない・・・）
もちろん名乗ってもいなかったが。
（まぁ、いっか・・・）
特に気にしないことにした。
必要になったら聞けば良いだけなのだから。
「二人ともお腹すいてない？」
「「すいた〜〜」」
「ふふっ、ちょっと待ってね。余りたくさんは駄目だけど、直ぐに出すね」
そう言うと、祐巳はなるべく埃をたたせないようにしながら、戸棚へと向かい缶からクッキーを取り出す。
再び戻り「どうぞ」と二人の前に出す。
「ありがと〜〜」
「いただきます」
二人は目を輝かせながらクッキーを食べ始める。
「二人は今日どんなことを学んでいたの？」
「きょうは、だんすのおけいこがあったの」
「ひらひら〜ておどったの」
そう言うと、二人は立ち上がり、少し離れて踊りを披露してくれた。
祐巳は、曲が無いと踊りにくいと思い、手拍子をしながら『マリア様のこころ』を歌う。
踊り終わると
「二人とも上手、上手！！」
「いっぱい、い〜〜っぱいれんしゅうしたの」
「おねえさんも、おうたじょうず」
「ふふっ、ありがとう」
二人は、祐巳に寄ってくると再度腰を下ろし、ココアを飲む。
もう完全に、安心しきったのか、しばらく話をしていると、『コクコク』と船を漕ぎはじめた。
祐巳は、こぼしたらいけないのでコップをどけ、二人を抱き寄せる。
格好としては、祐巳の両膝に二人が頭をのせている状態。
しばらくすると寝息が聞こえはじめる。
そんな二人の頭を、祐巳はゆっくりとなぜる。
優しく、愛おしそうに・・・。
それから、何十分かたった後、窓の外から声が聞こえてきた。
「・・・ちゃ〜〜ん！！、・・・〜〜ん！！」
はっきりとは聞こえないが、誰かの名前を呼んでいるようだ。
それが誰のことか瞬時に判断した祐巳だが、立ち上がることができない。
なので、ポケットからハンカチを取ると腕を伸ばし、『ヒラヒラ』と手を振る。
もちろん気づいてもらえるかは分からないが・・・。
「あっあれ！？」
「何かしら？ハンカチのようだけれど・・・」
「あのハンカチ、お姉さまのです！！」
「行ってみませんか？」
最初が『島津由乃』
二人目『藤堂志摩子』
三人目『松平瞳子』
最後が『二条乃梨子』である。
４人＋１人？の足音が階段を上ってくる。
直ぐに扉が開いたところで、祐巳は口元に人差し指をあて『静に』といったポーズとウインクで示す。
最後に入ってきたもう一人は、幼稚舎の先生だった。
「こんなところにいたの・・・」
「先生、申し訳御座いません。本来なら直ぐにでも連れて行くのが役目なのですが・・・」
「そうね、そうしてくれると助かったわ」
「はい、申し訳御座いません」
祐巳は、座った状態で深く頭を下げた。
「お叱りは私が受けます。なのでどうか、この子たち対しては、あまりきつくお叱りになられないで下さい。偶然とは言え、抜け出してしまったことは本当ですが、二人ともすごく反省し、泣いていました。だからどうか・・・」
祐巳が真摯に先生へと訴えかける。
先生は、そんな祐巳の目をじっと見つめたと、「ふぅ〜」と張り詰めていた息を吐き
「分かったは、あなたに免じてお小言だけにするわ。それくらいは言っておかないとね」
と、笑顔を浮かべ、祐巳にウインクをする。
「ありがとう御座います」
「よかった〜」と後ろにいた四人が口をそろえて言った。
「では、二人を引き取るわ」
「お一人で大丈夫ですか？」
「普段から、この子たちに鍛えられているから大丈夫よ」
そういうと、二人を起こさずして抱きかかえる。
「それでは、行くわね。相手をしてくれてありがとう」
「いえ。私も楽しかったので」
祐巳が、痺れた足に、苦悶の表情を浮かべながら立ち上がると、我慢をしながら変な笑顔で答えた。
先生が扉から出て行こうとして
「そういえば、あなたのお名前は？」
振り返って、祐巳に問う。
「自己紹介が遅れました。高等部二年の福沢祐巳です」
「あぁ〜、あなたがあの・・・」
「えっ？」
先生は、少し驚きの表情をした後、「ごめんなさい、なんでもないの」と言い、出て行った。
祐巳を含む５人は、薔薇の館の外まで見送りに行き、先生は最後に「ありがとう」といって戻って行った。
５人は部屋に戻ると、乃梨子と瞳子が
「直ぐに紅茶を入れますね」
と言って、流しに向かった。
「それで、それで、何があったの？？」
「私も聞きたいわ」
二人とも、今日起こったことに興味津々の様子。
二人だけではなく、どうやら流しに行った二人も、こちらを向いており、気になっているようだ。
祐巳は、「ふふっ」と思い出し笑いをしながら
「紅茶がきてからね」
内心では（やることいっぱいあるんだけどな・・・）と思いながらも、苦笑で答えた。
※この記事は削除されました。
「ここか………」
時折光を放つ、どんよりと灰色に曇った空から降る小さな雨粒をその身に受けながら、一人の男が小さく呟いた。
威風堂々、その言葉が似合う巨躯に僧衣を纏い、手には自身よりも長い釈杖が握られている。
昼下がりと言うには遅く、夕暮れと言うには早過ぎる時間にも関わらず、辺りは異様に薄暗いゆえか、男が被った雨笠も相まって、彼の表情は、はっきりとは窺えない。
本当に通れるのだろうか、と疑問が浮かぶ、まるで獣道のようなその入り口には、『この先、竜神の沼』と書かれた、目立たない小さな看板が立っている。
ゴロゴロゴロ……と、遠くで雷鳴が響く。
男は、この辺りには熊が出没すると、地元の人が言っていたのを思い出した。
薄暗い雨の中、森に向かう獣道、そして熊。
とかく物騒ではあるが、彼の目的を達成するには、ここは避けて通れない。
男は、躊躇うことなく泥濘に踏み入った。
枝葉草木を掻き分け、道なき道を突き進む僧衣の男の歩みには、いささかの迷いも見られない。
しばらく進むと、数メートル先の茂みが、唐突に不自然な音を立てた。
男がそちらに目を向けるよりも早く、大きな黒い塊がのそりと動き、男の行方を遮った。
それは、常人ならば卒倒しかねない咆哮を響かせながら、身を起こした。
巨大な獣──ヒグマ──。
両手……いやこの場合は前脚が正しいか、を振り上げ、三メートルにも及ばんとするその巨体に敵うのは、世界中を探しても、そう多くはないだろう。
しかし男は。
「邪魔だ」
抑揚の無い一言と同時に己の拳を、無防備なヒグマの腹に叩き込む。
一瞬動きを止めたヒグマは、そのまま糸の切れた人形の様に、その場にドスンと崩れ落ちた。
口から泡を吹いて、痙攣しているヒグマに向かって、
「安心しろ、死にはせん」
たった一撃で巨大な熊を下した男は、言葉が通じないと解っていていながらも一言残して、何事もなかったかのように再び歩みを進めた。
突然に森が開け、男が姿を現したその場所は、突き出た崖の様になっており、足元には雨粒が作り出す無数の波紋で静かに揺れる、穏やかな水面が広がっていた。
竜神の沼。
見た目は沼と言うよりは、大きな池、といった方が正しい雰囲気ではある。
それでも天気のゆえか、対岸は霞んで見えず、周囲の景色は、あまりにも茫漠としていた。
「くっくっく………」
男は、崖の上に佇んだまま、口元に不適な笑みを浮かべて、水面を見下ろす。
「はーっはっはっはっはっはっはっは！！！！！」
雨笠を跳ね除け、男──藤堂賢武──は辺りを憚ることなく、野太い声で呵呵大笑した。
同時に稲光が走り、凄まじい雷鳴が響き渡り、少し離れた場所に立っていた巨木は、雷霆の一撃を食らい、一瞬にして消し炭と化す。
青年と壮年、その中間ぐらいの年齢だろう男の表情は、落雷に怯むことなく、まるで楽しいと言わんばかりに綻んでいる。
降りしきる雨の中だというのに、綺麗に剃り上げられた彼の頭には、一滴の雨水も触れることなく、纏った僧衣にもまったく雨染みが見られない。
それもそのはず、よく見れば、彼の全身は眩い光のようなもので覆われており、それに触れた雨粒は、残らず弾き飛ばされるか、瞬間で蒸発してしまうのだから。
「得度のため、日本全国を渡り歩き、魑魅魍魎を調伏せしめ、または滅ぼすことその数壱百七、そして壱百八匹目の最後の敵よ、今日が地獄に落ちる日だ。さぁ、姿を現せぃ！！！」
大喝と共に、釈杖を水面に向ける。
しかし、何の反応も無し。
雨音と遠くの雷鳴だけが、静かに聞こえる。
「……そうかそうか。どうやら余りにも長く眠り過ぎて、目がなかなか開かないようだな。それとも、この俺様に恐れを為したか？」
腕を組んで、一人うんうんと頷いている。
「だぁがしかし！ このまま引き下がるわけにも行かないので、さっさと起きやがれこのヘッポコ野郎！？」
賢武は、辺りに落ちている大小の石や岩を手にすると、次から次へとぽいぽい沼に放り込んだ。
「はーっはっはっは、とっとと出てきやがれ、このっ、このっ、くのっ」
ぼちゃーん。
バチャーン。
どぽん。
ポチョン。
一つとして同じではない効果音を発しつつ、様々な大きさの岩石が、雨粒以上の波紋を作り出す。
「ほーれほれほれ、ほーれほれ！！」
更に数十の石や岩を、どっぽんどっぽん投げ入れたところで。
『ド喧しいわ愚か者めがー！！』
水面割って姿を現したのは、ちょっとしたビルに匹敵する巨体を持った、一体の蛇。
その瞳は、怒りのあまりか、燃えるように真っ赤な光を放っている。
「へっ、やっと目を覚ましやがったか。神話の時代より数千年を生きてきた古の邪蛇め。歳をとり過ぎて、起きるのが億劫になっちまったか？」
『ほざくな下郎！ 我をヤマタノオロチと知った上での狼藉か！？』
そう、その巨大な蛇こそ、全国壱百八の魑魅魍魎、その首魁である“ヤマタノオロチ”。
賢武が打倒すべき、最後の大物だ。
「酒と女にうつつを抜かし、挙句うっかり始末されそうになった老い耄れダメ親父が、デケェ口叩くんじゃねぇよ」
僅かも恐れることなく、不敵に嘲笑する賢武。
『痴れ者め！』
オロチが放った不可視の衝撃波が、避ける間もなく賢武を直撃する。
数十本の木々を薙ぎ倒しながら、賢武の身体は彼方まで吹っ飛ばされた。
「ぐはっ、スゲェ力だ……って、おぉ！？」
ごろごろ転がってなんとか立ち上がるも、オロチが放った衝撃が、再び賢武を直撃した。
「ぐはぁ！？」
壁面に、まるで昔の漫画のように、自身の形をした穴を開けて、賢武の身体が数十センチめり込んだ。
『我に歯向かう愚を、あの世で後悔するが……なにぃ！？』
オロチが、驚きの声を上げる。
「だーっはっはっはっはっは！！！」
哄笑しながら、賢武がうんとこどっこいしょーと、我が身を穴から引っ張り出す。
「くぅ、流石に強ぇな。だが、今ので気合が入ったぜ。こっからは手加減無しだ！」
『まさか無傷とはな……。しかし、お前如きでは我に勝てん』
「んなもん、やってみなけりゃ分かんねーよ！ 行くぜ！ 力ずくで三途の川を渡してやる」
坊主らしからぬ罰当たりな言葉を吐きながら、“まるちれいど”とか言う、ヘンテコリンで大して面白くないゲームの様に、眩い光が賢武を包み込み、彼の身体が宙を舞った。
まるで、昭和の怪獣映画を髣髴とさせる戦闘が展開されていた。
賢武が放つ七色の光球がオロチに向かうも跳ね返され、オロチの放つ稲妻が賢武の振るう釈杖に霧散し、賢武が蹴りを叩き込めば、オロチの鋼のような鱗には微塵も効かず。
互いに一進一退の様には見えるが、オロチにはまだまだ余裕がありそうだ。
（くっそ〜、歯が立たねぇ。出来ればコイツは使いたくなかったが……）
一旦オロチから離れ、賢武が袖から取り出したのは、一具の数珠……のような物。
勾玉に似た形をした色違いの珠が四つ付いており、それを首に掛けた賢武は、印を結びながら経を唱え始めた。
淡い光を放ち始めた数珠を手に、最後の印を結ぶ。
「召喚！！」
賢武は、叫びながら数珠を力任せに引き千切った。
彼を包囲するかのように、青い珠は東に、赤い珠は南に、白い珠は西に、黒い珠は北に位置し、爆発したような眩い光を発した。
「四天王！！」
賢武の召喚に応じ、彼の周りに降り立ったのは、威厳溢れる四体の武者の姿。
東方持国天、南方増長天、西方広目天、北方多聞天。
六欲天の第一天である四大王衆天に住まい、天上界を如何なる敵からも守り通してきた、仏法の守護者たち。
「さぁ、仕切り直しだぜ！」
四天王を従え、再びオロチに挑む賢武。
『ほほぅ、人の身の分際で、四天王を呼び寄せられるとはな。だが！』
オロチの目が光り、地面が大きく揺れた。
『我の名を忘れたか！！』
水面を割って、新たな影が身を躍らせる。
オロチの左右に、四本づつの首。
八つの股を持つ九本の巨大な首が、辺りに凄まじい咆哮を響き渡らせた。
まさにその名に相応しい“ヤマタノオロチ”が、真の姿を現す。
「げっ！？ そんなの聞いてねーぞ！？」
思わずうろたえる賢武。
無理は無い、一本の首でもあれだけ手こずったというのに、更に八本も増えた日には、例え四天王の協力を得ても、勝ち目なんてあるかどうか。
それに、一般的にはヤマタノオロチの首は八本とされているのに、実は九本でしたーなんて、詐欺だ騙しだインチキだ。
しかし、何時までも怯んでいられない。
勇気を奮い立たせ、四天王と共にオロチに立ち向かった。
だが、やはり力の違いは圧倒的で、四天王の力を持ってしても、オロチの力には敵わない。
ダメージを与えても、底無しの回復力で、あっと言う間に治ってしまう。
事前に酒でも用意しておこうかと思ったが、いくら長い年月が経ったと言え、同じ手が通用するはずもないし、重いし運ぶのも面倒くさい。
「ええい、形振り構ってもいられねぇ！ 四天王、ちょっと時間を稼いでくれ！！」
オロチから距離を取った賢武は、再び袖から、一具の数珠を取り出した。
色違いの八つの宝珠が付いたその数珠を広げて地面に置き、中央に立つ。
賢武は、複雑な印を結び、経を唱え始めた。
宝珠が輝きを放ち、浮かび上がった数珠が、賢武を中心にして回転し始める。
「召喚！！」
最後の印を結んだ直後、釈杖を地面に突き立て叫んだ。
「八部衆！！」
澄んだ音を立てて宝珠が砕け散り、賢武の周りに、清浄なる雰囲気と凄まじい迫力を伴った、異形の八体が姿を現した。
威を纏う若武者、天王。
竜鱗を纏う武者、竜王。
中性的な見目の武者、夜叉王。
三面六臂の若武者、阿修羅王。
有翼鳥頭の武者、迦楼羅王。
鳥体の美女、緊那羅王。
馬体の武者、乾闥婆王。
蛇頭の武者、摩ゴ羅伽王。
何の打ち合わせもすることなく、即座に彼らは、新たに現れた八本の首に向かった。
『なんと！！ 八部衆まで従えおるか！？』
これは予想外だったのか、オロチは驚きを隠そうともしない。
無限の力を持つ仏法の守護者たる八部衆だけでなく、更に四天王まで相手にするとなれば、いくらオロチといえども無事ではいられない。
先ほどまでの余裕も何処へやら、今のオロチには、焦りさえ窺える。
九本の首プラス一本の尾に対し、賢武・四天王・八部衆の十三人が襲い掛かる。
しかしオロチも然る者、それでも互角に戦っているのは流石と言わざるを得ない。
「くそっ、爬虫類野郎め、これでも未だ足りねぇってのか！？」
オロチの強さは、某TRPGで例えれば、9〜10レベルはありそうだ。
これまで戦ってきた相手なんて、強くて3〜4レベルが良いところ。
それに比べれば、強敵過ぎるにも程がある。
悪態を吐きつつも、オロチの弱点は何処なのか、必死に頭を回転させる。
八部衆の攻撃力は凄まじく、オロチの鱗を切り裂き、剥がし、確実にダメージを与えてはいるが、それでも異常なまでの回復力で、片っ端から治して行く。
動き回る九本の首、振り回される一本の尾。
必殺の一撃が、双方無数に繰り返し放たれる。
「……そうか！」
見抜いた。
オロチの弱点を。
巨大な生物は、その巨体ゆえ、大地が盾になることに頼り、腹部が弱点となることが多い。
竜神の沼に来る前に倒した熊、あれも腹部が弱点だったではないか。
だが実は、この解釈は明らかに賢武の誤解で、巨大な熊の皮下脂肪は厚く、恐らくバットで一撃を加えても、あまり痛みを感じたりはしないだろう。
並外れた格闘技術を身に着けた賢武だからこそ、あの方法で倒せたのであって、とても常人に真似出来るはずがない。
しかし、その誤解のおかげで、幸いにも正解に辿り着けた。
賢武は、仏道に従う者だけが理解できる念を、四天王と八部衆に送った。
下手をすれば、数千年を生きたオロチだ、その念を理解して知られてしまう恐れもあったが、悠長なことも言っていられない。
一瞬動きを止めた八部衆は、なんとか無事に伝わったらしく、オロチから距離を取って、飛び道具で攻撃し始めた。
単調な攻撃を、ちくちくちくちくと執拗なまでに繰り返す。
『ええぃ、ちまちまと！！』
鬱陶しい攻撃に業を煮やしたか、オロチが八部衆に近付こうと、その首を伸ばす。
尾を支えにし、オロチが身を上げたそこには、頑なに見せなかった腹が、無防備に晒された。
（今だ！！）
賢武は、四天王を従え、意識を八部衆に捕らわれたオロチの腹を目がけて、釈杖を構えて全力で突撃した。
「地獄に落ちろや〜〜〜！！」
『しまっ……！？』
もちろんオロチもバカではない。
八部衆に苛立たされながらも、中央の首は、賢武と四天王から意識を逸らしてはいなかった。
しかし、八本の首が八部衆に構いきりで、賢武への対応が追い付かなかった。
「うおおおおおおおおりゃあああああああ！！！！！」
一条の光と化した賢武と四天王が、弱点とも言えるオロチの腹を突き破る。
『がはぁ！？』
思わず動きを止めるヤマタノオロチ。
賢武は、そのまま腹の中から、中央の首に沿って上昇し、その頭頂を貫いた。
同時に八部衆が、全身全霊の力を持って、八つの首に必殺の一撃を加える。
『バカ……な、我が、人、如きに………』
最後まで言うことを許されずオロチは、その巨体を爆裂四散させた。
「ぐっ！？」
ドスンと音を立てて、賢武の身体が、沼の畔に落下した。
全身に力が入らず、とても立ち上がれそうに無い。
無理も無い話だ。
修行僧の身でありながら、四天王と八部衆を召喚し、オロチと死を賭して戦ったのだ。
勝てたのは、奇蹟に等しい。
賢武の傍らに、静かに降り立つ八部衆。
竜王は、賢武の隣に、盾の様に大きいオロチの鱗を横たえると、彼に向かって、グッと親指を立てた。
それに応じて、賢武もサムアップサインを返す。
八部衆は、互いに頷き合うと、姿を光の球に代え、次々と天に帰って行く。
四天王も、賢武に向かって大きく頷くと、一体また一体と、姿を消していった。
「みんな、ありがとよ………」
今尚降り続く雨に濡れながら、賢武は小さくお礼の言葉を呟いた。
「おっしょさま、おっしょさま〜！！！」
身体の彼方此方に包帯を巻き、絆創膏を貼った賢武は、自身が修行している寺の廊下を、鱗を背負ったまま、大声でズカズカと歩いていた。
あの戦いの後、行きがけに遭遇したヒグマに助けられ、近場の民家までなんとか辿り着けた賢武は、応急処置ももどかしく、つい先ほど戻ってきた次第。
写経をしていた他の修行僧が、迷惑そうな顔で、賢武を一瞥する。
彼は、意にも介さず、師である人物を無遠慮に探しまくる。
「これ賢武、大声で騒ぐでない」
「おっしょさま！！」
賢武の半分ぐらいしかない（ように見える）おっしょさまは、彼を従えて別室に移動した。
「おっしょさま、この藤堂賢武、得度のための試練を終えて、ただいま帰還いたしました！ ホラ、これが証拠です。なんと、ヤマタノオロチの鱗ですよ！？ 信じていない様ですけど本物です。今ならもう一個お付けしますよ？」
「……ふむ」
確かに、多少の邪気は感じるが、少しずつ希薄になっていくとこを見ると、放っておいても害は無さそうだ。
「これで、俺も終に、本物の坊主になれるんですよね？ 丸儲けなんですよね？」
「……あー、そのことなんじゃが」
なんちゅー言い方か、と思いつつも、鱗を軽く突付きながら、おっしょさまは口を開く。
「先ほどまで、天上界に赴いておったのじゃがのう。お前、無許可で四天王と八部衆を召喚したらしいな？」
賢武の顔が、露骨に引き攣った。
「八部衆のみならず、天上界の門を守る四天王を勝手に呼び寄せるとは何事かと、帝釈天と釈迦如来に、こっ酷くお叱りを受けてしもうたわい」
「あ、いやぁ、オロチを倒す為には仕方が無くてですね……」
「そんなワケで残念ながら、今回の得度のための試練は、無かったことにする。ま、仕方あるまい。しばらく養生して、傷ををしっかりと治して来い。話はそれからじゃな」
賢武の申し開きに耳も貸さず、呆然とした彼はそのままに、おっしょさまは静かに退室した。
「そんな、俺のこれまでの苦労は何だったんだ〜〜〜〜〜！！！？？？」
八つ当たり気味に暴れ回る賢武のせいで、巻き込まれた四十二人の修行僧と五人の住職が、哀れなるかな病院送りになってしまった。
更に駄目押しの様に、一週間の謹慎を申し渡される始末。
その後しばらくして、再び得度のための試練を受け、なんとか一人前の僧侶と認められた賢武であったが、その経緯はまた後日……。
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【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】から続いています。
☆
火曜日の放課後。
とある教室で、ある事件が起こっていた。
「で、これからどうするの？」
「動くなら早い方がいい」
「そうね。それ以外ないわね」
「……やはり“神憑”は来てない？」
「ええ」
「それと“鼬”もか」
「可愛がってた一年生がついてこないなんて、さぞショックでしょうね」
「そう思うなら傷口を抉らないで」
「私、好きな子はついついいじめちゃうタイプだから」
「奇遇ね。かく言う私も、昼食にカレーを持ってきてクラスメイトの顰蹙を買ったことがあるタイプだから」
「……やっぱりあなたの冗談って理解できないわ。面白いとかつまらない以前に理解できない」
やれやれと首を振る“宵闇の雨（レイン）”を見上げていた“氷女”は、椅子から立ち上がった。
「どれだけ集まった？」
「幹部は“神憑”と“鎌鼬”以外とここに転がっているのを除いて全員。戦闘部隊は一年生を除いて全員、隠密部隊からは有志が数名。作戦はあなたの意向でこれから考えるつもり。それによっては白薔薇勢力外からも要請することになるでしょうね」
「問題は？」
「総統……いえ、“九頭竜”さんの動向ね。私達が動いているように、すでにあの人も動いているはず。でも今は彼女の思惑を読むより、裏を掻くより、計画を急ぐことがあの人を出し抜くことに繋がると思うわ」
「“九頭竜”の動向か。あいつは表立って動くことなど少ない。いつも水面下でこそこそやっているから次の手を完璧に把握できるとは思えない」
「隠密数人張り付かせても掴みづらいわよ。……まあとにかく要注意ね。私達の邪魔をするのも邪魔ができるのも“九頭竜”さんがもっとも可能性が高い。まず手駒を揃えるとは思うけれど」
「だがその手は“レイン”が潰した」
「ええ、この初動の速さと成果には自信がある。白薔薇勢力メンバーの八割は確保したわ。まだ混乱してるから、とりあえずって感じだけどね」
「それで構わない。１日か２日だけで事足りる」
「その後のこと、考えてる？」
「必要ない。勝っても負けても構わないさ」
“氷女”は歩き出した。
「これはけじめだ。私達を捨ててくれた佐藤聖に払わせる代償で、それ以上でもそれ以下でもない」
“宵闇の雨（レイン）”は「ふーん」と鼻を鳴らすと、後ろを振り返った。
七名の女生徒が倒れている。
「あなたのけじめって痛そうね」
元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”。
普段は冷静沈着で文字通り“氷”のような非常さも見せるが、本質は感情的で激情家。過去、“九頭竜”と白薔薇勢力総統の座を争ったほどの実力者で、“九頭竜”ではなく彼女を総統として支持する声も決して少なくなかった。二つ名通りの強力な氷使いで、氷使いとしては恐らくリリアン一である。
そして、隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”。
白薔薇勢力の諜報活動を仕切っていた人物で、兼任で作戦参謀としても活動していた。――もっとも諜報員でありながら、幹部などという顔出しも業務に含まれる立場にあったので、情報戦は当然として肉弾戦の方もかなりできる。こちらは水使いだ。
“宵闇の雨（レイン）”本人が自慢する通り、作戦参謀が取った初動は早かった。“九頭竜”の予想以上に、そして想定以上に、新生白薔薇勢力へ流れる人員が削られている。むろん、解散直後の現状、皆多かれ少なかれ混乱がある。身の振り方に戸惑う者達を、かつての作戦参謀が「とりあえずの道」を提示することで味方につけたのだ。
時間を置けば、きっと新たな白薔薇勢力に流れたり、よそのグループに所属したりと白薔薇勢力は確実に散り散りになってしまうだろう。
しかし、それでも、今確実に八割のメンバーを確保している。即席で、１日か２日程度しか維持できないだろうが、それでも手駒として手中にある。それだけでも充分以上の成果だ。
だが“宵闇の雨（レイン）”は、この段階で気になることが二つあった。
一つは、“氷女”にも漏らした“九頭竜”の動向。
“宵闇の雨（レイン）”がこれまでに作り上げてきたコネやらなんやらを総動員して白薔薇勢力のメンバーをかき集めていたその時、“九頭竜”は何をしていたのか？ 当然のように有能な人物の確保に奔走するかと思えば、何の動きもなかった。拍子抜けするほどに妨害さえもなかった。しかしあの切れ者の“九頭竜”が動かなかったはずはない。必ず何かしらのアクションは起こしていると断言できる。
そしてもう一つは、“鎌鼬”の二つ名を持つ一年生のことだ。
一言で言えば、彼女こそを天才というのだろう、と思う。
溢れんばかりの才覚に惚れ込んだ“氷女”は、彼女をとても可愛がった。戦闘に関することは全て彼女が教え込んだ。後継者――後の白薔薇勢力総統として期待していた。彼女なら二年生でも充分トップに立てるだろうと大切に育ててきたのだ。
それを見越して、いや、“氷女”同様に“宵闇の雨（レイン）”も、“鎌鼬”の才能に期待し、だから隠密として自分の手元に置いていた。戦闘部隊に置かなかったのは必要以上の顔出しと戦闘を避けるためで、幹部候補ならば能力を見せること自体を敬遠する必要もあった。それに幹部としてのやり方を間近で見せておきたかったのもあるが――しかし恐るべき才能である。当初はただ隠すだけの理由で傍に置いたのだが、“鎌鼬”は“宵闇の雨（レイン）”の、参謀にして諜報員の手腕さえも恐るべき速度で吸収し、自分の物にしてしまった。“宵闇の雨（レイン）”が三年間磨き上げて高めてきたものを、たったの三、四ヶ月で習得している。
あの一年生は、所属当時は単純に強かった。実力も思考回路も戦闘センスも並外れていたが、単純に強いだけだった。
今は違う。
“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”、白薔薇勢力トップクラスの二人の経験を不足なく受け継ぎ、あの頃とは比べ物にならないほどの強者となっている。状況次第では“氷女”にも“宵闇の雨（レイン）”にも勝ってしまうだろう。本気でそう思えるほどに強い。
どちらかと言うと“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”の二人をフッて敵に回った“鎌鼬”の方が、“九頭竜”を敵に回すことよりも抵抗感が強かった。可愛がっていただけに心情的にも穏やかではいられないものの、それより一個の駒としての有能さの方が気にかかる。弟子のような、片腕のような、妹のような存在だっただけに。自分達の物の考え方ややり方を傍で見聞きし、熟知しているだけに。
この状況で、“鎌鼬”はどう動くだろうか。
“九頭竜”封じの一手はすぐに思いついたが、もう一人の天才を押さえ込む術が、“宵闇の雨（レイン）”には思いつかなかった。
“宵闇の雨（レイン）”が作戦を立て、動き出し、体裁を整えるに至るまでの所要時間は、およそ半日である。
火曜日の昼休み以降から、水曜日の早朝まで。
参謀の面目躍如、極めて優秀な仕事をした“宵闇の雨（レイン）”は、しかし、相も変らぬ不安要素を抱えたままだった。
そして水曜日。
切れ者の作戦参謀の不安の種である“鼬”は、
「あははー」
「いやだから行くなよ！ いろ！ ここに！ なんなの！？ あなたほんとなんなの！？」
へらへら笑いながらフラフラして、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”にガミガミ怒られいた。
「“神憑”さま、この子ほんとになんなんですか！？ というか大丈夫なんですか！？」
「大丈夫よ」
「何が、とは聞かない“神憑”さまがステキだわー。あははー」
二人は“鼬”のツッコミを無視した。
「とても大丈夫には見えないんですが」
「大丈夫よ。……あ、もう隔さなくていいのか」
「はい？」
「その子、次期白薔薇勢力総統だったから。だから大丈夫よ」
「……は？」
何の冗談だ、と“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は耳を疑った。
「コレが？ 次期総統？」
「ええ」
「でもコレ、一年生でしょ？」
「あははー」
「二年生から総統やってる人、過去にもいたし。そう珍しくもないと思うけれど」
「いや、そういうことでもなくて……え……えー…？ コレが……？ 総統ってもっと威厳とかある人がやるんじゃないんですか？ えーこれが？ えー？ えー……？」
「そのなんとも言えない微妙ながらも猜疑心旺盛な顔、私もかつてやったわ」
今話す時間はない。そういう余裕もないのでこれ以上は言わないが。
しかし“神憑”は、“鎌鼬”という二つ名がついたばかりの一年生が、白薔薇勢力に直接自らを売り込みに来た時のことを思い出していた。
隠密からの報告ですでに「それなりに強い」という情報が入っていたので、“神憑”含む幹部達は二つ返事で所属を許可し、それからすぐに戦闘部隊隊長“氷女”と隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”のお気に入りとなり、二学期開始時にはその二人から「次期白薔薇勢力総統として推薦」という光の速さの出世街道をひた走った“鎌鼬”の実力は、実は“神憑”もまったく知らなかったりする。
が、“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”の目は確かなので、“鎌鼬”ではなく二人を信じることはできた。彼女らが推薦するなら間違いないだろう、と。
「お偉いさん達が決定しちゃったんでー、一年と二年はまったく認めてませんでしたけどねー。もう嫌われちゃって嫌われちゃってあははー。まいったまいったー」
「そっちの方が気持ちわかるわ」
「えー？ “白黒”さまひどーい」
「あー鬱陶しい。スカート引っ張るな」
確かに嫌われてたな、と“神憑”は思った。そりゃ憧れの三年生のお姉さま方、それも学園屈指の実力者達がどこの馬の骨とも知れない一年生を可愛がり、挙句に次期総統にと推したのだ。二年生達を差し置いて。三年生からすれば自分達のいない来年のことなので、よっぽどのことがなければ口出ししないが、良い印象があるわけもない。
問題なのは、手柄的なものがなかったからだ。将来有望なのは結構、実力を隠すのも理解はできる。しかし「総統になるに相応しい」と思えるような手柄が一切ないので、それではいくらなんでも認められないだろう。
そんなことを考えていると、ふと思った。
――なぜ“鼬”はここにいるのだろう。
藤堂志摩子の世話になったから藤堂志摩子の味方につく、という理由は聞いたが、しかし彼女はまったく実戦を行っておらず、志摩子の世話になる機会なんて早々なかったはずだ。
「来ましたよー」
“鼬”の暢気な声に、二人は緩みかけていた緊張の糸を締め直した。
迎えらしき“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”に挟まれ、待ちわびた佐藤聖が堂々と歩んでいる。充分すぎる距離を取った植え込みの陰からでも、三者からは威圧的なものを感じさせた。
「手負いね」
「そうですね」
白薔薇・佐藤聖は、予想通り負傷していた。制服はボロボロだし、顔には青アザが伺える。それ以上の外傷はなさそうだが――
「あ、これやばい」
“鼬”が小さく、そして低く漏らした。
「白薔薇、脇の怪我ひどそうですね」
間延びした口調ではなく、しっかりとした言葉で言った。“神憑”も“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も“鼬”の豹変に驚くものの、振り返りはしない。
「なんでわかったの？」
「いつもの白薔薇と歩き方が微妙に違う。あれは右足も痛めてますね。左腕もあやしい。……なるほど、“冥界の歌姫”は噂に違わぬ実力者か。その内お相手してもらっちゃおっかなー」
呆気に取られていた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、ハッと短く笑った。
「読みが当たっていれば確かに秘蔵っ子だわ。腕も期待していいのね？」
「あははー。あなたよりは強いっすよー？」
「なお結構。後日決着つけよう」
三人が見守る目の前を、佐藤聖達は通過していく。
息をつく音にさえ気をつけて、些細な動きも見逃さないようじっと観察する――少しでも妙な動きがあれば即座に逃げられるように。気配は断っている。距離も充分以上に取っている。しかしそれでもあの三人なら察知しかねない。あれらはそういう常識を超えてしまった連中だ。
通り過ぎていった三人を発見し、元白薔薇勢力の見張りが慌しく動き出す。そこまで行ってから植え込みに潜伏する三人は重く肩を撫で下ろした。ただ見送っただけなのに、異常なまでに神経を使ってしまった。
「で、こっからどうします？」
「予定通りのアクション待ち、かしらね……他に手も思い浮かばないし。“鼬”はどう思う？」
「そもそもに疑問があるのですー」
「「は？」」
お姉さま方二人は「うわ今の言い方本気でバカっぽい」と同じことを思ったが、さすがに言わなかった。そんな二人の心情を知らずに、へらへらしながら“鼬”は言った。
「“氷女”さまも“レイン”さまもプライドが高くてー、見栄っ張りですからー。あの人達に限って人質を取ったり集団で襲い掛かったりとかー、そういうことするかなーってー思ってー、」
「口調が鬱陶しいから簡潔に言って」
「あー……“白黒”さま、私だって時々傷つくんですよ」
「で？」
「超つめたい…………一言で言えば、あの人達は白薔薇の首なんて欲しがってないってことですよ」
「「ほんと？」」
そうなると、話が違ってくる。
「じゃあこれって白薔薇狩りじゃないってこと？」
「結果的に白薔薇狩りになるからー、それも間違いじゃないかとー。でも私は志摩子さんの心配はしてないですよー。無抵抗な人に手を上げるような情けない人達ならー、私がとっくに潰してますからー。それだけは絶対しないはずですー」
この一年坊、三勢力の幹部を張っているような存在に向かって大口を叩きやがった。
「志摩子さんの誘拐はー、白薔薇を確実に招待するための布石でしかないはずですよー」
「なんでそれを早く言わないのよ」
“神憑”のツッコミはもっともだったが、
「最悪を想定して動くのが定石でしょー。私は確信してますけどー、それでも私の推測が正しいって証拠も根拠もないですしー。見えない部分の追加要素も多すぎるから断言なんてできないしー。ここまでの“神憑”さまや皆さんの思考に不満もなかったですしー」
「……確かに」
“鼬”の意見には納得できた。確かに、全員が最悪を想定して考え、動いていた。最悪を想定したから“鋼鉄少女”も体育館内へ行ってしまったし、“居眠り猫（キャットウォーク）”立浪繭も助っ人を呼びに走らせたのだ。
“鼬”が語る“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”の人物像は、信憑性は高いとは思うが、本人の言う通り証拠も根拠もない。あの人ならそうするだろう、という予想は根拠にならない。仮に一考に足る仮説であろうとも、仮説である以上は最悪の想定を捨てさせるような価値などない。
しかし、考えることが一つ増えた。それがプラスに働くかマイナスに働くかはわからないが。
「白薔薇を襲う目的はあるけれど、白薔薇を倒すためだけに集まったわけではない。それがあなたの意見ね？」
「あの二人が主導権を握っているならー、間違いないかとー」
「……なら、白薔薇狩り以外の目的って何かしら？ 志摩子さんでもないんでしょ？」
首を捻る“神憑”に答えたのは、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”だった。
「いつもならできないこと。こういう時にしかできないこと。私はわかる気がしますけど」
「つまり？」
「白薔薇と闘うこと。そのものが目的、という可能性は？」
「あ、そういうことね」
闘うことそのものが目的。勝利はあくまでも結果で、勝敗ではなく勝負自体が目的である可能性か。それなら“鼬”が語る“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”の人物像にも反しない。
だとすると、だ。
「体育館に張ってある“結界”は、具現化封じじゃない可能性が浮上したわね」
異能なしというハンデを課すなど、それはもう勝負とは言えないだろう。プライドの高い者がやるとも思えない。
“神憑”は、目的のためには手段を選ばない“氷女”の非常さを知っているし、参謀として率先して汚れ役をこなしてきた“宵闇の雨（レイン）”の姿を見てきている。それらの印象が強過ぎて、彼女らの本質を知らない。何より部署違いだったので、直接関わる機会も少なかった。
しかし、すぐ傍で深く関わってきた“鼬”は、彼女らのことをよく知っていて不思議はない。
「……というか、ただの勝負なら邪魔するのもアレじゃないですか？」
長く個人活動をしてきた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”ならではの意見だが、組織の一員として動いてきた“鼬”と“神憑”は違う意志を持っている。
「目的を履き違えちゃダメよ」
「はい？」
「どんな理由があろうとー、真横で何が起こっていようとー、味方が倒れようとー、たとえ薔薇が手折られようとー、私達がやるべきことは志摩子さんを保護することですよーってことですよー」
「…あ、そりゃそうだわ」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は頭を掻き、「まだ意識レベルが低いわ」と呟いた。
志摩子を救うために集まり、今ここにいるのだ。
個人の義理や闘う者のたしなみなどで、大事な主人をないがしろになんてできない。
「必要とあれば私が先に突っ込みますしー、私を当て馬にして志摩子さんの保護を優先しないといけないですしー、逆に白薔薇に特攻するってパターンもありえるでしょうしー。何があろうと最優先は志摩子さんですからー」
「ふーん」と気のない返事をする“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の横で、“神憑”は少し驚いていた。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”が口にした、意識レベルの違い。
集団行動、組織立っての行動に不慣れな“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は論外として、元々戦闘要員ではない“神憑”さえも最初から廃し、このメンツならば自分が真っ先に捨て駒にならねばならないという判断を、“鼬”はすでにしていた。
最悪の想定どころか、最悪の想定の先も考えている。
――“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”が気に入った理由が、少しだけわかった気がした。
「つまり、志摩子さんの安否がわからないなら動くべきじゃない、と？」
「できればそうしたいですねー。私達が潰されれば志摩子さんを助け出せる人がいなくなりますからー。慎重に動くべきではあると思いますけどー。まあ理想としてはー、体育館内に先行しているメンバーと内外からのかく乱でー、素早い一撃離脱って線が有効かなーってー、」
「口調が鬱陶しいから手短に言って」
「“白黒”さまはサディストだ」
「で？」
「まじつめたい…………様子見して先行メンバーのアクション待ちが妥当かと」
体育館周辺からはすでに元白薔薇勢力の見張りははけており、聖ともども体育館内へと消えている。
「当初の予定通りでいいってことですね」
「そうね。様子見して、チャンスと思えば突入ね」
「ここまでの地味に長い会議ってなんだったんですかねー。あははー」
三方に分かれてまたしばし待つことになった。
“神憑”達の立てた推測は当たっていた。
これは白薔薇狩りではなく、白薔薇と勝負するためだけに設けられた計画である。
かつてのメンバーを味方につけるために、“宵闇の雨（レイン）”が説得材料に使ったネタは「白薔薇と闘う場を作るから協力してほしい」である。「今まで無視してくれたお礼をする機会を作るから」と。
立場的にも、そして実力的に言っても絶対に叶わなかった薔薇との勝負が実現する。
今まで放置してくれた不満や鬱憤をぶつけることができる。
闘う者にとって、それはとても魅力的な話だった。この機会を逃せばもう闘うチャンスなど訪れないだろう。そう思った戦闘要員はほぼ全員が“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”の話に乗った。――ちなみに一年生に声を掛けなかった理由は、闘うに値する実力がないと判断したからだ。この勝負自体を見せて勉強させるのも悪くないが、勝負事にまで周囲や下の面倒を見る必要なんてない。相手と自分がいる、それだけで充分だ。
それともう一つ理由があるが、それはまだ語るべきではない。
体育館に踏み込んだ聖は、二十を越えるかつての味方に囲まれた。
この広い空間に行き届かないところなどない、とばかりに充満する殺気と闘気は、全てが聖に向けられている。
この質にして、この数。
聖は率直に、自らの身の危険を本気で感じていた。
だがそれと同じくらい、心が躍る。
――佐藤聖も戦闘狂である。
最も頂点に近しい場に立つ狂った獣である。
正直に言えば“冥界の歌姫”蟹名静戦では、まだまだ燃え足りなかったのだ。中途半端に火が点いてしまい、中途半端に放り出されてしまった。
きっと危機感の差だろう。
本能が訴える危険信号が足りなかったせいで、本気になりきれなかった。
「で？ どんな趣向でゲストを楽しませてくれるわけ？」
“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”、ほか元幹部がいる一角に言葉を投げてみると、こういう返事がやってきた。
「ここにいる者全てが、あなたと闘いたがっている。――あなたが一人ずつ指名して、全員と順番に闘え。望みはそれだけ。勝っても負けても志摩子さんは解放する」
「一対一……ふふっ」
聖は笑った。
「一気に来なくていいの？ 全員ねじ伏せちゃうよ？」
「私は今すぐ一対一で闘ってもあなたに勝つ自信がある。負けるつもりはない」
「あっそう。じゃあ“氷女”は最後に取っておこうかな」
「……」
戦闘部隊隊長。
言葉通り、白薔薇勢力内でもっとも強く、もっとも最前線で闘ってきた者の肩書きである。いつもは同部隊の指揮を執るが、総統“九頭竜”や参謀“宵闇の雨（レイン）”が指揮を執る場合は、切り込み役や孤軍奮闘による囮やかく乱、単騎駆けの特攻決戦という過酷にして危険な仕事をこなしてきた。
類を見ないほどの戦績と実戦回数、多様の戦局を乗り越えてきた豊富な経験、非常な手段さえ迷わず取る並外れた判断力。
誰もが認める白薔薇最強の戦士である。
当然、こんなのを後に回せば後に回すほど、そこに辿りつくまで消耗し続けるだろう聖には不利になる。
舐めている、わけではない。
ここにいる元仲間に対する、聖なりのけじめである。
「これが白薔薇としてあなた達にできる最後の務めになりそうだから、全員に等しく言い訳一つできない完敗をあげようじゃない」
白薔薇として、どんなに不利でも今日も明日も必ず勝つ、というけじめだ。
それでこそ、ここにいる子羊達が惚れ込み、仕えた存在である。そうじゃなければ困る。
――聖から、心臓を鷲掴みにされるかような闘気が漏れ出す。
二十数名あまりが発する殺気をたった一人で押しとどめ、なお押し返すほどの重圧。曇りなき覇王の気迫とでも言うべきか、それともシンプルに怪物と言うべきだろうか。
「そっちから順に来なさい。不意打ちＯＫ、お友達と連れ立っての挑戦も可。ただし手加減しないわよ？」
だが、全員がよく知っている。
「早くおいで。授業には出たいからさ」
佐藤聖は白薔薇で、間違いなくリリアン最強の一人であることを。
息を殺して待っていたその時が、ついにやってきた。
体育館倉庫に詰められている面々は、ここでようやく動きを見せる。
壮絶な破壊の音と、断末魔のような叫び声。
猛る怒号。
濃厚な殺意と、獣の息吹が途絶える気配。
次々と強い意志が呆気なく折れていく激しい戦闘が、ドア一枚を隔てた向こう側で始まった。
次期白薔薇を守護する“複製する狐（コピーフォックス）”と“鋼鉄少女”と“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”、黄薔薇の蕾の妹“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃、華の名を語る者“竜胆”は、何があろうとすぐ動けるよう心構えを切り替える――自分達も混戦の中に突っ込み、場合によっては白薔薇・佐藤聖にさえ牙を剥く覚悟をする。
勝っても負けても藤堂志摩子の無事は確保してある。なので多少気は楽である。もちろん痛いのは嫌ではあるが。
「“鋼鉄”、やって」
「あいよ」
“鋼鉄少女”は自前のチェックのハンカチを右手に巻き、硬く握り締める。この体育館倉庫には異能封じの“結界”が張られているので、いつものように“鉄拳”が使えない。拳を痛めないようにの配慮である。
このメンツの中で、もっとも基礎能力が高い“鋼鉄少女”は、出入り口を開けるという任が与えられた。（実は“竜胆”の方が基礎能力全般上回っているが、本人含めて誰もそのことを知らない）
両開きのドアの前に立ち、軽く腰を落とす。
「……」
チラッと振り返った。由乃を。
「……（にこり）」
「ひっ！ 優しく微笑みかけるな！」
ついさきほど、強い恐怖心を植えつけられた由乃は、反射的に傍にいた“竜胆”の背後に隠れて叫んだ。
「私のいいところ、ちゃんと見ててよ？」
「いいから早くしろ！」
ついさきほど、わりと本気で貞操の危機を感じてしまった由乃は、“竜胆”を盾にして叫んだ。
「好きになってもいいからね？」
「ほんとに早くやってくれない？」
横から“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”がうんざりして口を挟むと、「へいへい」とおざなりな返事をして、“鋼鉄少女”は改めて構えた。
凛、と、風鈴の澄んだ音が響いたような気がした。
ぐだぐだした空気が一変した。
“鋼鉄少女”の気が、研ぎ澄ませた金属――刀のような鋭利にして美しく、洗練された武闘家の隙のないものへと変化する。
彼女は思いっきりふざけているし空気も読めないし由乃のことが異常に好きで結構いやかなりバカだが、誰もが認める強者である。
刀のような気が、更に細くなり、鋭利になり、切れ味だけを残したまま糸のように存在が０に近付いていく――なんという穏やかな剛の気配だろう。柔にはない力強さを兼ねながら、剛であるのに柔らかさを失っていない。
「へえ」
バカの部分しか見ていない“竜胆”は感心した。荒々しく力強い気なら嫌って言うほど感じてきたが、その逆の静かで濁りのない気というのは始めて感じた。
「すごいでしょ。あれで我流なんだから大したセンスだと思うわ」
背後の由乃がこそっと耳打ちした。
「面白いだけの人じゃないのね」
あれだけの域に達するには、どれだけの修練を積まなければならないのか。経験不足の“竜胆”にとっては、彼女も遥か高みの存在である。単純な実力も、きっと精神面も。
「“竜胆”さんはまだまだだね」
「……うん、まあ」
アレに引き換え自分はなんと中途半端なことか――“竜胆”は自己嫌悪に陥りそうになったが、なんとか留まる。迷いは躊躇いになる。今それは必要ない。
しかし、まあ、アレだ。
誰かを盾にしてその陰に隠れているような人に言われたくはない気もするが。逃げ腰で言われても。気持ちで負けてる人に言われても。
「――よっ」
軽い掛け声に反する、高速どころか音速さえ超えていそうな速過ぎる拳。簡素で飾り気のないただの正拳突きなのに、それは特別な名を持つ必殺技のように見えた。
熟練の技一つに使い手の心が宿っていた。ふざけた表向きの性格ではなく、“鋼鉄少女”の本質が拳に現れていた。
ベキリと派手な音を発て、いともたやすく拳はドアを貫通した。
――恐ろしい拳である。ドアを破壊するわけでも吹き飛ばすわけでもなく、一点のみを貫いた。まさに槍のような一撃だ。
「よし、脱出だ！」
「「おう！」」
カギがついていたらしき部分のみを破壊した“鋼鉄少女”は、扉を開いた。今の打撃音だけで脱出の意志は向こう側にバレたはず。ならば囲まれる前に脱出を急ぐだけだ。
――ちなみに“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子は、体育館倉庫の隅の方に隠れている。こっちは闇雲に乱戦を突っ切るのではなく、隙を見て脱出を試みる本命の一人だった。
だが、打診も計算も、心配さえも必要なかった。
昨日、白薔薇勢力が解散した直後の事件である。
「――あなた達を呼んだのは他でもない」
とある教室に、“氷女”の姿があった。冷たい眼差しで呼び出した七名の元幹部、あるいは元部下、あるいは元隠密を見据える。
「けじめを取るためだ」
“氷女”から霧のような冷気が漏れ始めた。なんのことを言っているのかわからない七名は、戸惑い、互いに顔を見合わせる。
「もう“九頭竜”は関係なくなった。だから」
誰も身構えていなかった。
それでも“氷女”は構わなかった。
「……潰す！ その腐った性根ごと氷付けにしてやる！」
――それは戦闘と言うのもおこがましい、一方的な暴力だった。
激昂する“氷女”に七人は怯え、震え上がり、戦意なんて微塵も湧かなかった。襲われる理由さえわからず、許しを乞う言葉は彼女の耳には届かない。
仮に立ち向かおうとも、結果は同じだっただろう。
逃げ惑う七人を血祭りに上げるのに、“氷女”の実力では三分も掛からなかったのだから。
放置を選んだ“九頭竜”に従い、“氷女”は口を挟まなかった。
しかし、何もしなかったわけではない。
佐藤聖への不満と反感を煽り、不信感という芽を育ててきた者達――反乱分子の特定など、とっくの昔に済ませていた。根は深く大きく広がっていたが、主犯と傾倒の強いこの七名を狩ることで、意思を変える者も出てくるだろう。
まあ、勢力が解散した今更ではあるが。
これはただのけじめだ。
無遠慮に、そして不躾に勢力を……いや、自分の部下にくだらないことを吹き込んだことに対するけじめだ。勢力全体のことは“九頭竜”が担うべきことだが、自分の部下にちょっかいを出したことは許せなかった。そういう意味で、彼女らは“氷女”の個人的な怒りを買ってしまっていた。
「安心しろ。今頃あなた達の本命は“レイン”が潰している」
――同時刻、別の場所で、ここにいる七名が所属する中規模組織が崩壊。
“宵闇の雨（レイン）”率いる隠密部隊による襲撃で、リーダーおよび幹部連が敗北。戦闘にさえならずに敗北するという屈辱的な最期を迎えていた。
先程のお聖堂前で、“九頭竜”が簡単に聖を一人行かせたのは、何も藤堂志摩子を人質に取られたから、というだけではない。
知っていたからだ。
“氷女”も“宵闇の雨（レイン）”も、人質を取って勝利を掴もうなどという浅ましいことは考えないことを。それもリリアンでは普通に常套手段ではあるが、リリアン最大勢力の一つの幹部が打つべき手ではない。あの二人は実力に伴う誇りはちゃんと持ち合わせている――任務のためなら、組織の一員としてなら選択肢の一つに上げるだろうが、そういう縛りはもうなくなっている。
――“九頭竜”が志摩子の心配をしたのは、志摩子を狙うであろう反乱分子の動向の方である。
さっさと“氷女”が処理してしまったことを知らず、だから案じていた。彼女らなら志摩子を人質にして聖の敗北を狙おうとしても不思議ではない。
行く先で何が起こるかもわからない。事態が不透明すぎる。そして志摩子の身柄を押さえられた時点で、更なる慎重な判断が必要となる。
だから“九頭竜”は必要以上に触れなかった。状況がわからない以上、判断なんて下せない。
一手間違えたら、志摩子の身の危険は格段に増すのだから。
そこにいたのは、一匹の化け物である。
もはや血に飢えた獣でもなく、闘士と呼ぶには異形で、一介の子羊というには無理がある。
放たれる気は強烈すぎて、近付くことさえ躊躇われるほどだ。
「――ははっ。次！」
聖は瞳を輝かせ、所々に返り血を浴び、薄く笑っていた。
倉庫から飛び出した面々が、思わず足を止めてしまうほどの存在感をもって、体育館の中央で、人ならざる気配をまとっている。
戦闘が始まってまだ二分と経っていないが、聖の周りにはすでに十名ほどの生徒が倒れていた。
「……覚醒してるわね」
「覚醒してるね」
“複製する狐（コピーフォックス）”と“鋼鉄少女”は、一年前に、このような状態になっている佐藤聖を見たことがある。
覚醒。
別に聖が特別な力を使っているわけではなく、言ってみれば集中力が最大まで高まり、感覚が鋭くなり、ありえないほどの万能感を覚えている状態のことで、これは接戦時によくある。由乃などは接戦を多く経験しすぎたせいで、少しでも相手が強いと思うとすぐ覚醒できるし、経験不足の“竜胆”さえも蟹名静との稽古中に経験している。単純にいえば集中力が極まってテンションが最高に高まっている状態のことだが、「覚醒」という表現が正しく思えるほど、その時の本人は正気じゃなかったりする。全ての思考が勢い任せ、といった具合に。
言うまでもなく、この状態に入った者は、非常に強い。ただしほとんど見境がなくなるので、味方も入り混じった乱戦中はほとんど入れず、後方の憂いがまったくない時のみ、このように覚醒できる。
これぞ戦闘狂の極みだ。
この状態に入りたいがために闘っている者も少なくないだろう。肉体の束縛から抜け出すような開放感と、できないことなどないと錯覚するほどの万能感。闘うことが楽しくて仕方なくなるのだ。
「――あなた達」
「「あっ」」
珍しい状態の聖に目を奪われていた脱出組は、“宵闇の雨（レイン）”の接近にまったく気付いていなかった。
全員が身構えるも、“宵闇の雨（レイン）”は反応せず苦笑している。
「行ってもいいし見学してもいいけれど、邪魔だけはしないで。これは白薔薇のけじめ、らしいから」
何なら志摩子さんも連れて行っていいし――と言ったところで、脱出組の一人が“宵闇の雨（レイン）”の前に出てきた。
“竜胆”だ。
「静さまはどうなりましたか？」
「しずか？ ……あ、“冥界の歌姫”ね。普通に白薔薇が勝ったんじゃない？」
そう答えた途端、まだ目視さえしていなかった聖が、“竜胆”を振り返った。
「あ、ちょっと」
由乃の静止の声など、聞こえなかった。
“竜胆”は歩く。
――自然と漏れ出した殺気も、力も、“竜胆”には自覚がなかった。
しかしその強すぎる力は、聖の注視を呼び、他所事どころじゃない元白薔薇勢力のお姉さま方の視線をも集めた。
「邪魔」
聖の次の相手である者を押しのけ、“竜胆”はついに、聖の目の前に立った。
「静さまは？」
「私が勝った。それだけ」
パンと、小さな破裂音が走る。“竜胆”の髪をまとめていたゴムが切れた音だ。
蒼いオーラが全身から立ち上る。
髪は広がってうねり、風もないのにスカートが揺れる。
「静さまはどうなった？」
「さあ？ 今頃保健室で寝てるんじゃない？」
カチリ。左手に具現化した刀の鍔が鳴った。
「静さまに何をした？」
「本人に聞いたら？ まだ意識ないと思うけど」
ここまでが限界だった。
本人も予想していた通り、“竜胆”はキレてしまった。
正直、ここまで激しく「怒る」という感情があることに、自分で驚いたくらいに見事に。
大切な人を叩きのめしたという目の前の人物が憎くて仕方なかった。
「――んっ！？」
その動きは、聖の予想を超えるものだった。予想通りの居合い一閃じゃなければ、どこかを斬られていただろう。
鋭かった。
反応速度も優れている聖が、服を掠らせるほどに。胴から真横に制服を裂かれた。
かわせなければ一撃で致命傷だっただろう。
「あ、あぶな…」
覚醒中の聖でさえ肝を冷やした。抜き手がほとんど見えなかった。
「……ま、いいでしょ。ついでに相手してあげる」
イレギュラーな飛び入りだが、その初手で“竜胆”は聖の興味を引いた。興味を引けなければ相手なんてしてもらえなかっただろう。
――だが、その実力差は、大人と子供並である。
「はい、おしまい」
ドン
簡単に足払いで蹴倒された“竜胆”は、振り下ろされる“シロイハコ”そのものに押し潰された。あまり知られていないが、聖の“シロイハコ”は“冥界の歌姫”に殴られても揺らがないほどの超重量武器である。持ち運びなんて使用者でも不可能で、この重さだからこそ単純な力強さと頑丈さを発揮する。
「私に報復したいなら、あと壁二つは越えてきなさい。ここにいる全員はそれを経ているんだから」
その言葉は“竜胆”に聞こえてはいたが、彼女の意識はすでに遠くなっていた。
「あれが噂の“重力空間使い”ね。なかなかいいじゃない」
「ええ。最初に会った時より随分強くなってます」
“宵闇の雨（レイン）”の言葉に由乃は頷く。まだまだ洗練された動きは一切ないが、ルーキーと括れば相当なものだ。スピードとパワーを両立してあそこまで動けるなら、素質の高さに注目せざるを得ない。鍛えれば間違いなく強くなるだろう。
「あー……めんどくさいけど回収行ってきます」
本気で面倒臭そうな顔をして、由乃も歩き出した。
この状況、どう見ても白薔薇狩りなどではなく、ただの勝負事のようだ。“結界”も具現化封じではなく、この損壊のなさから察するに“物理保管”だ。この体育館はどんなに暴れようと壊れないし、床も抜けない。そういう“結界”だ。
「あれ？ 由乃ちゃん、なんでいるの？」
「そのうち話しますよ。今は話よりパンチの方が欲しいんでしょう？」
「銃弾でも別に構わないけど？」
「大変魅力的ではあると思うんですけどね」
あの白薔薇と闘える――そんなおいしいエサが目の前にぶら下がっているものの、由乃は食いつかなかった。
代わりに、倒れている“竜胆”を抱き上げる。見事に失神していた。
「白薔薇が身体を張ってやっているお勤めを邪魔なんてできません。本当はこの子も止めたかったんですけれど。お手を煩わせてすみませんでした……って私が謝るのも変ですけど」
「気にしてないよ。自分の師匠をやられて怒らないようなら、そっちの方が問題だ」
「横槍を入れていい理由にはなりません」
「厳しいね」
「他がルーズですから」
幹部としても一リリアン生としても誠実とは言えないが、闘う者のたしなみだけは、由乃は結構守っているつもりだ。勝負の邪魔はしない、プライドを賭けている相手には相応に答える、目覚めていない者を極力巻き込まない、などなど。
由乃が“竜胆”を回収すると、戦闘は何事もなかったかのように続行された。
脱出組は（いつの間にか蔦子も合流して）、滅多に見られない聖の暴れっぷりを見学する。こんな貴重なものを見逃す手はない。
それにしても、佐藤聖は強い。
最小限の動きで次々と精鋭達を叩いて行く。見事としか言いようのない見切りと間合いの調整。そして長距離からでも仕掛けられる“シロイハコ”。あれは強靭な盾としても使えるバランスの良い武器だ。
そして、動きはすごいが、まだ全力を出していない。
“シロイハコ”の使い方が甘い――あれはまだ、汎用性を突き詰めただけの、誰に見せてもいい類の使い方だ。
しかしそれでも、精鋭達にとっては強すぎる相手だった。一度に掛かるならともかく、一対一ではこうなるのも無理はない。経験も地力も違いすぎる。
だが、それでも全員が粘り強く立ち回り、敵わないまでも一発くらい叩き込んでやろうという気概はひしひしと感じられる――まさに誇り高きリリアンの子羊に相応しい闘いである。実際に何発かは入っている。浅くクリーンヒットはしていないが、元々手負いで消耗もしている聖には、小技でも強烈な一撃に等しいものとなっている。
いくら覚醒して痛みがかなり飛んでいようとも、意識は加速しても身体が付いて行かなくなる。息は切れ、肩は上下し、動きは鈍くなっている。
「そろそろ私の出番かしら」
そのまま近くにいた“宵闇の雨（レイン）”は、そう呟くと、ゆっくりと白薔薇に向かって歩き出した。
あと五名。
ここから先は幹部達である。
「中、楽しそうね」
「そうね」
「……ちょっと覗いちゃう？」
「やめときなさいって。“氷女”さまにやられるわよ。本気で」
「あー……あの人怖いもんねー」
「でも身内受けはかなりいいらしいよ」
「え、何それ？」
「直属の部下は可愛がるんだって。すごく」
「かわいがる……？ ど、どのように…？」
「――こんな感じー」
「「ぎゃあっ！！」」
お尻をまさぐられた二人は飛び上がって驚き、振り返ることもなく一目散に逃げ出した。
「……悪いことしちゃったなー」
お尻をまさぐった“鼬”は大して罪悪感もなく、ぼんやり呟いた。
きっとあの二人は、植え込みに隠れて何か――恐らく外部から内部への繋ぎの役割を担って潜伏していた偵察要員だろう。二人一組というのも合点がいく。
外で張っていた三人は、三方に別れて体育館へと近付き、すぐに飛び込めるだろう距離で「待ち」の一手を打っている。さっきの逃げ出した二人は、“鼬”が向かった先にたまたまいた先客だった。
中では白薔薇が暴れていると思しき戦闘の音と、気配。
戦闘要員、それもそれなりの熟練者じゃなければ、こんなところにいれば嫌でも緊張し、嫌でも警戒心が強くなり、危機感だって抱いてしまうだろう。そこで不意にお尻なんて触られれば脇目も振らずに逃げたくもなるってものだ。
（さて、どういった状況だ？）
戦闘の音が聞こえるし、目まぐるしく動く気配も感じられる。
ならば聖が志摩子を人質に取られて一方的にやられている、という線は消える。
それに音の数からして、乱戦とは思えない。途切れたり、ポツリポツリと聞こえたり。怒声も悲鳴も重ならず、常に一つずつ。
（一対一を繰り返してる、かな？）
――それはあの人達らしいな、と“鼬”は思った。プライドの高いあの人達なら、そういうことをしそうだ。“鼬”の知っているあの人達なら、絶対に一斉攻撃なんてはしたない真似はしないだろう。
（中の人達のアクションもないな）
すでにやられているのか、どこぞに拘束されたままなのか、または――
（まさか堂々と見学とかしてたりして）
元々“鼬”の読みは、「志摩子の誘拐は白薔薇を確実に迎えるためのものだ」と思っているので、戦闘が実現した時点で志摩子は用済みなのだ。
用済みなら、中に入り込んだ護衛と一緒に出てくればいい。だがそれでも出てこないのは、興味深い白薔薇の戦闘を見学しているからではないか。
可能性は低くないな、と“鼬”は思った。勘だが。何せ自分だってその立場にあれば見たいのだから。
（あの人達は“白黒”さまと一緒だからなー）
組織の人間なら、どんなことがあろうと目的達成を第一に考える。この状況なら藤堂志摩子を安全圏まで連れ出すことだ。“鼬”はそうする。横で誰が何をしていようとそうする。
しかし、中に行ってしまった三人――“複製する狐（コピーフォックス）”と“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と“鋼鉄少女”は、つい昨日辺りまで野を駆ける獣だった。すぐに集団行動や組織行動に意識が働くとは思えない。どんなに優秀だろうとそれとこれとは種類が違う。
つまり、志摩子の保護をほったらかしにして白薔薇の闘いを見学している可能性は、やはり低くないということになる。
（このまま様子見してても時間の無駄かもな……）
佐藤聖は闘っている。
一方的にやられているのではなく、闘っている。
ならば藤堂志摩子を人質に取られている、という予想は限りなく低くなる。人質を取って「闘え」と強要されている可能性はなくはないが、そんなことしなくても聖は遠慮なく闘うはずだ。
少しだけ悩んだ“鼬”は、意を決して駆け出した。
――仮に自分がやられても、後続に“神憑”と“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”がいる。後続に状況が伝えられるのであれば、充分捨て駒の役目は果たせるだろう。
今もっとも最悪なのは、「護衛を倒されて志摩子が人質に取られている場合」だ。自分が突っ込むことで、その最悪は判明する。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”はともかく、“神憑”は長く組織で生きてきた者だ。すぐに“鼬”の行動の意味を察し、臨機応変に動いてくれるだろう。
素早く堂々と正面から出入り口に向かった“鼬”は、そのままドアに手を掛けた。
妨害も、静止の声もない。
数名の視線はなんとなく感じるが、どれにも敵意や害意を感じない。腕の立つお姉さま方は全員が中でお楽しみなのだろう。
「……あ、やっぱり」
見張りがいない時点で、予想はついたが。案の定ドアにはカギが掛かっていた――いや、違うか。
カギではなく、“結界”による出入り口の封鎖だろう。カギなんて目覚めている者なら多少強引にでもこじ開けられる。
ドアではなく、そのすぐ横の壁でも破壊して穴を開ける、という手もあるにはあるが、それをさせないためにも“結界”の封鎖だ。今体育館は巨大な密室同然で、誰も出入りできない状態に違いない。
それほどまでに、中の様子を外に漏らさないよう注意しているということだ。案外これが中からのアクションがない理由でもあるのかもしれない。
「んー……」
随分と入念な準備をしている。きっと“宵闇の雨（レイン）”の仕事だ。そつがない。昨日の今日でここまでお膳立てできるのかと感心してしまうくらいに。白薔薇勢力だけではなく、外部からもかなりの使い手が投入されているに違いない。
こうなってしまうと、外からの突入は難しいだろう。“結界”の使い手を捕まえて解除させるのが手っ取り早いが、その使い手まで中にいたらアウトである。そもそも探す手段がない。
「……まいったなー」
打つ手なし。
出入り口の前で、“鼬”は行き詰ってしまった。
――そんな“鼬”の背後に、ある一団が近付きつつあった。
「……あー、しんどー」
立っている者は残りわずか。
息も絶え絶え、隔していた脇腹の傷も周囲に知れ、更にここまでに至る道のりで消耗した体力と身体。
だがそれでも聖の瞳は獲物を狙う狩人のままで、闘気は更に大きくなっている。
――残り二名である。
「さすがに強いわね、白薔薇。こんなに短時間で私の番が回ってくるとは思わなかったわ」
隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”が、聖の前に立つ。
「ここで“レイン”ちゃんとか地獄だわね。やっぱり幹部から先にやっとくべきだった」
「負けたら慰めてあげる。だから安心して倒れなさいよ」
「やめてよ。そんな魅力的なこと言われたら負けたくなっちゃうじゃない」
「負けちゃえば？」
笑いながら構える“宵闇の雨（レイン）”に、
「悪い。加減できないから先に謝っておく」
初めて聖も構えた。
双方三年生で、一年の頃から面識があり、ある程度の実力も知っている。
三年生は軒並み強いが、この“宵闇の雨（レイン）”と“氷女”の強さは群を抜いている――だからこその部隊長だが、総統“九頭竜”にさえ届きそうなほどの駒だと言えば、他の勢力と比べても頭一つ分は飛びぬけて優秀である。
――水面を滑る風のごとく、“宵闇の雨（レイン）”が動く。
正面からの右の拳。聖はそれを正確に掴み、“雨”に降られた。一瞬で全身ずぶぬれになりながら、しかし聖の視線は揺らがない。
“宵闇の雨（レイン）”の能力は“水”の具現化および操作だ。降らせた“雨”を解除すれば嘘のようにすぐに乾くが、水の性質そのまま任意で濡れたまま残しておくこともできる。
聖の真下、床に溜まった“水”が、まるで生き物のように走り出す。“水溜り”は聖の足元から右後方へと逃げ、牙を剥いた。床から跳ね上がりバレーボールほどの球体となり、聖の痛めている脇腹目掛けて襲い掛かる。
聖は視線を向けることなく、空いた手でそれを払った。しかし相手は“水”である。何度崩れても粉砕されても次の瞬間には球体になってまた襲ってくる。
しかし、それでも聖は動かず、密着したまま“水球”を操作し攻撃を仕掛けてくる“宵闇の雨（レイン）”から目を離さない。
――どちらも狙っているのだ。一撃必殺を。
この状況、戦闘が長引けば“宵闇の雨（レイン）”の有利だ。だがそれを許さないのが佐藤聖である。護りに入ったり逃げ腰でいると、あっと言う間もなく追い詰められるだろう。下手に立ち向かうことをやめると、それこそ隙ができる。
そして聖は、単に、もう余裕がないからだ。この勝負自体、最初の一人目から、切り札を出さずに一撃必殺で仕留め続けるという離れ業をやってのけている。イレギュラーだった“竜胆”も同じで。最小限の動きをキープし、最小限の消耗で凌いできた。もはや長期戦を選ぶだけの体力は残っていないし、身体のあちこちが痛みを訴えてきている。激しい動きなど絶対に避けたい。痛覚に身体を乗っ取られてそのまま動けなくなりそうだ。
その時だった。
「あっ」
執拗に脇腹だけを狙い続ける“水球”の手触りが、感触が、変わった。
ドン！
まるで爆弾のような衝撃を受け、聖の右腕が強く弾かれた。“水”を圧縮し、それを解除したのだ――この辺の理屈は鳥居江利子の“ＱＢ”と同じである。
ダメージはない。
だが、体勢がわずかに崩された。
当然ここで“宵闇の雨（レイン）”は攻勢に出た。触れたままの右拳から“水”を出し、圧縮し、同じように聖のガードを弾く。
細かく砕けた水しぶきが、霧のように舞う。
「もらった！」
“宵闇の雨（レイン）”の左の爪先が弧を描く。高速のハイキック――しかしそれだけではない。足から直線状に噴出する“水圧カッター”が聖の首を狙う。
「くっ！」
聖は上半身をのけぞらせ、それをやりすごす。
この次の瞬間に受けるであろう不可避の一手を予想し、少々の絶望を思い出しながら。
“水圧カッター”は回避した。
しかし、しつこく飛び回る“圧縮水球”が、予想通りに痛めた脇腹に直撃した。
“水”が爆ぜる。
聖は派手に吹き飛び、床を転がった。
――この勝負始まって以来の、見事なクリーンヒットだった。
「おや？」
気配を感じて振り返った“鼬”の前に、十四名の一団が駆けて来た。
七名ほど、見覚えのあるメンツだった。
なぜだか全員怪我をしているが。
「あははー。お急ぎですか、お姉さま方ー」
今すぐ襲い掛かられそうなほどの剣呑な雰囲気の中、殺気走った刺すような視線が“鼬”に集まる。
「“鼬”さん、どきなさい」
白薔薇勢力戦闘部二年生長“完全防護服（フルメタルジャケット）”は、ひたと“鼬”を見据える。視線で殺しかねないほど危ない眼光を放って。
「えー？ なんでー？」
対する“鼬”は、いつも通りへらへら笑う。
「何こいつ？ 誰？」
見覚えのない誰かが問うと、“完全防護服（フルメタルジャケット）”は吐き捨てるように言った。
「“氷女”と“レイン”のお気に入りよ。おまけに次期白薔薇勢力総統だった一年」
「は？ え？ これが！？ 次期総統！？」
「誰も認めてないけどね、こんな子。“氷女”と“レイン”がごり押ししてただけよ」
「うわー。超嫌われてるよ私ー。あははー」
「相変わらず腹の立つバカ面ね。痛い目に遭いたくなければ早くどきなさい」
「あははー。そういう愛のない文句はー、あんまり好きじゃないなー」
「はあ？」
「なんなのこれ。ほんとにバカなの？」
「バカでーす。あははー」
何を言われてもへらへら笑う“鼬”に、その一団は呆れていた。
――そして、ようやく“鼬”も、この連中が何なのか察しがついた。彼女らがここに至る流れまでも。
そういえば、そういう人達もいたな、と。
「“氷女”さまも存外甘いですよねー」
本当に、甘いと思った。
そこが良いところでもあり、“鼬”が好きなところでもあるが。
「だからあの人はー、総統になれなかったんですよー」
“氷女”は非常な判断を下すが、非常になりきれない。徹することができない。そんな自分を自覚していたから、彼女は総統の座を自ら諦めた。信認の問題もあったが、それ以上に本人の問題の方が大きかったのだ。
「あなた、何を言っているの？」
“鼬”から笑みが消えた。
「あの人がお姉さま方に据えた灸が甘すぎるって言ったんです。そしてお姉さま方はあの人の温情が理解できないからここにいるわけでしょう？」
“鼬”から明確な敵意が発せられる。
「今すぐ失せろ。じゃないと私が完全に潰す。私はあの人ほど甘くない」
久しぶりだった。
地面に転がるのも、倒されるのも。
「あー、いったーい」
身体が痛い。
ずっと悲鳴を上げている。
だが、心はどこか晴れやかだ。
きっと楽しいからだろう。
「いててて」
呻きながら、ゆっくりと聖は立ち上がる。捻った足もかなり痛くなってきたし、さっき外れた左肩も熱を帯び段々上がらなくなってきた。脇腹は言うに及ばず、その他にも色々とダメージを食らってしまった。
楽しい。
良い闘いだ。
まるでがむしゃらに暴れていただけの一年生の頃を思い出すようだ。
残量わずかだが、それでもまだ、聖の燃料は尽きていないし、故障だらけの身体もまだまだ動く。
「――さ、続きやろうか？」
と、佐藤聖はボロボロの顔で笑った。
放課後の日が落ちて辺りが暗くなってきた時刻。
そういえば忘れ物が有ったなと踵を返して薔薇の館へと向かう途中、そんな島津由乃の物語。
「はぁーっ。きっと誰も居ないんだろうなぁ」
冬の寒さの所為か、はたまた家庭の明るさに惹かれる所為か、この時期のこの時間、この場所に人影が殆ど見当たらない。
凍える両手に息を吹きかけて、多少の不安を憶えながらも由乃は、こつこつと周りに鳴り響く足音を頼りに暗闇の中を一歩一歩進んでいく。
「あれ？ 明かりが点いてる」
目的地まであともう少し。視界が広がって辺り一面を見渡せる場所に立ってみると、一箇所だけ、暗闇の中に浮かぶ光を見つける。
その方向にあるのは薔薇の館だけ。だけど放課後の定例会議は先程終わり、鍵を閉めるところまで確かに確認した筈。
「むむ、いったい誰だろう。あ、もしかして祐巳さんだったりして」
忘れ物でもしたのかな？ まぁ祐巳さんてばおっちょこちょいだもんねと自分の事を棚に上げてくすくすと笑う由乃。
ふいに祐巳の怒った顔が脳裏に浮かび上がり、ちょぴりの反省とその可愛らしいふくれっつらを突いてみたくなる気持ちが胸の中に湧き上がる。
今度会ったらどんな風にいぢめてみようかしら？ 次は志摩子さんでも誘ってみようかしら？
次々と浮かんでは消える祐巳の顔が、由乃の心から不安を取り除くのだった。
「けどやっぱり」
薔薇の館を見上げて由乃は呟く。
「そう。祐巳さんが見せるどんな表情よりも笑顔が素敵だわ」
まるで万華鏡みたいにくるりくるりとひかり輝きながら変化し続ける祐巳の百面相。それに何時の間にか心を惹きつけられていた由乃。
「……ふふ。なんだか私、彼女の事ばっか考えてるな」
由乃と祐巳、ふたりが出逢ってからまだ日は浅い。それでも祐巳の笑顔を見ると楽しくなる。祐巳の泣き顔を見ると悲しくなる。
姉であり、従姉でもある支倉令と二人きりで過ごしてきた日々では得難かった新しい感情の数々。
「令ちゃんが知ったらなんて言うかな？ ……うん。きっと泣きながら抱きついてくる」
簡単に思い浮かぶ光景に多少の苦笑いを交えながら、それでも愛されていると実感できて照れくさく感じてしまう。
そして、自分も同じくらい愛を与える事ができる、いや与えたいと思える相手がこんなに近くにいるとは入学当時には考えもしなかっただろう。
しかも相手はあの福沢祐巳なのだから。
胸に抱えているその感情が恋なのかどうかは由乃にも分からない。しかし相手はみんなのアイドル、考えている暇は無い。
特に彼女を狙ってるという輩は両手で数え切れないくらいに居ると評判だ。
「ま、後ろ向きな考えなんて私にゃ似合わないしね」
いけいけゴーゴー！ 当たって砕いてみせるぞ！と自分自身を鼓舞しながら、暗闇の中階段を上っていく。
―――ｷﾞｼｯ ｷﾞｼｯ ｷﾞｼｯ
「(明かりが)」
―――ｷﾞｼｯ ｷﾞｼｯ ｷﾞｼｯ
「(ビスケット扉。鍵は……)」
扉に手をかけると静電気のぴりっとした感触が体中を駆け巡る。
「……っつぅ！」
ちょんちょんと一二度触ってみる。今度は大丈夫みたいだ。
「よし、それじゃあ」
ドアをノックして由乃は扉をおもいっきり開いた。するとそこには……
「ごきげんよ…… う！？」
「あら、ごきげんよう」
そこには、所謂ゴスロリという奴を身に纏った黄薔薇さまこと鳥居江利子が居たのだった。
『嵐の試食コーナーでこだぬきのなく頃に』
十分経った？ 一時間経った？ それでも実際には一分しか経っていない、そんな時間の流れの中にて。
「「…………」」
由乃と江利子、ふたりの間にとてつもなく気まずい沈黙がどすんと居座っている。
会話を楽しむ気なんか毛頭無い。だけど今、この状態を脱する為の方法が無理やりにでも会話をする事しか思いつかない。
「……おばあさま、その格好はいったいナニ？」
だから心の中で覚悟を決めて、どう考えても普通じゃない格好に対してツッコミを入れてみる。
「どうよ、コレ？ 可愛いでしょ♪」
フリフリのスカートを翻しながらそんな事を言う黄薔薇さまに対して、お前の頭こそどうよと言いそうになるのをすんでのところで留まる。
「どうよと言われましても…… こんな時間にそんな格好しているのは、一言で言ってクレイジーだとしか」
「あら、由乃ちゃんてば。随分と口汚い事を言うわね」
みんなの憧れ、黄薔薇さまに向かって言う言葉でない事は重々承知している。
「本当の事を言われて怒るようでは、黄薔薇さまもまだまだ修行が足りませんねぇ」
それでも由乃の口から勝手に溢れてしまう。
姉の姉、リリアンのスール制度において所謂おばあちゃんに当たる江利子を由乃は苦手としている。
嫌っている訳では無いのだが色々あって好きにもなれない、そんな微妙な関係を江利子に対して築いていた。
理由は簡単。嫉妬しているからだ。
小さい頃から一緒に過ごしてきた従姉、支倉令。自分が一番彼女の事を知っている筈だった。
なのに、江利子だけに見せる自分の知らない笑顔。……盗られたと思った。
それが甘えだとは気づいている。だけどどうしようもない。
「ふっふーん。由乃ちゃんもまだまだ甘いわねえ」
「な、なにがですか？」
「この服を作ったのが誰だか、どうせ気づいていて知らん振りしているんでしょ？」
そう、江利子は知ってか知らずか由乃の痛いところを的確に突いてくる。
「くっ…… ええ、もちろん分かっていましたとも。それを作ったのが令ちゃんだって事を」
「ふふ。まったく、嫉妬なんかしちゃって可愛いんだから」
そんな一枚上手な江利子に対抗する為、生来の気質も合わせてどうしても激情的な対応してしまうのだ。
「別に嫉妬なんかしてません！！」
「あらそう？ それじゃあ私の勘違いかしら」
感情的な由乃とは対照的に笑顔を絶やす事の無い江利子。
それはいつもと同じ光景だった。しかし江利子の口から飛び出した言葉はいつもとは違い、由乃の事を心底驚かせるのだった。
「……私と由乃ちゃんはね、とても良く似ているのよ」
急に真顔になる江利子。それでも格好は可愛らしいままだからミスマッチもはなはだしい。
「我侭な私達の根っこに在るものはきっと同じ。だから嫉妬もするし、羨ましくも思う」
「江利子さまが私に嫉妬……？ 羨ましい……？」
そんな理解の範疇を超えた江利子の言葉と格好に由乃は戸惑う。
「由乃ちゃんは令を盗られたと思っているんでしょうけどね、私だってそう思っているの」
「……どういう事ですか？」
「令ってば由乃ちゃんが入学した途端、私の手元からするりと飛び出していっちゃったんだもの。寂しいったらありゃしないわ」
だから令に関してはおあいこよと、そう口にする江利子の表情はそれでもまだなにか言いたげで。
「令ちゃんに関しては？」
「ふふ、まぁね。……っと、誰か来たわ」
まるで話の腰を折るかのように響き渡る足音。ギシギシと階段を軋ませながら誰かが薔薇の館にやって来た。
「ふむ、この歩き方は祐巳ちゃんかしら」
「……足音で分かるんですか？」
「そのとおりと言いたいんだけどね」
ほらっとなにかを差し出す江利子。それには福沢祐巳と書かれている。
「祐巳ちゃんの忘れ物。きっと取りに戻ってくると思っていたから今まで待っていたのよ」
「でもその格好は……」
「これ？ うふふ、これはね」
祐巳ちゃんに着せる為に作ってもらったの。その言葉を聴いた由乃は誰に言われるでもなく死角、祐巳から見えないようにドアの後ろに隠れた。
「江利子さまの魂胆は十分過ぎる程良く分かりました」
「それは素敵」
「……そして、他に言いたかった事も」
我侭な私達。そっくりな私達。根っこに在るものが同じなら、きっと好きになる人も同じ。
「競争率高いなぁ」
「あら、なんのことかしら」
そうやって微笑む江利子は悔しい事にやっぱり綺麗だなと思ってしまう由乃。だから嫌いになる事ができないのだと。
「ライバルが多くて本当に困っているんですから。まぁ負ける気はしませんが」
「凄い自信だこと」
「ええ。親友という立場を存分に使わせて貰いますから」
江利子の笑顔が薄く歪む。それこそ、本人にしか気づかない変化に由乃は気づいてしまう。
「どうやら図星だったみたいですね」
「さぁ……」
「私が江利子さまだったらきっと同じ考えをしたと思います」
江利子がなにかを言おうとしたその時、ドアをノックする音が。祐巳だ。
「失礼しまーす」
間延びした祐巳の挨拶と共に開かれる扉。すかさず祐巳の後ろに回り込み羽交い絞めにする由乃。
「うわっ！？ なに！ なんなの！！」
「ふっふっふ。黄薔薇の園へようこそ、祐巳さん」
「よ、由乃さん！？」
「はい、忘れ物。祐巳ちゃんったらそそっかしいんだから」
「黄薔薇さまもいらっしゃったんですか！？」
いらっしゃったんですと笑顔の江利子に、言い知れぬ不安を覚える祐巳。
「というか、その格好はいったい……？」
「これ？ これはねぇ……」
「祐巳さんに来てもらう為に待ってたんですって。黄薔薇さま」
「えぇっっっ！！」
羽交い絞めされた祐巳に一歩また一歩と近づく。
「こういうフリフリとしたドレスはやっぱり祐巳ちゃんみたいに可愛い子が着たほうが栄えるのよね」
「い、イヤです！ 第一サイズが違うじゃないですか(主に胸)！！」
「私はね、祐巳ちゃん。ピッチリ派ではなくブカブカ派なの。そっちのほうが萌えるのよ」
「だからイヤですってば！ そんな悲しい思いをするのは文化祭の時の衣装だけで十分なんですから！！」
当然といえば当然だが頑なに拒む祐巳。そんな祐巳の耳元に由乃は呟く。
「親友の私からのお願いでも？」
これはけん制。祐巳に一番近いのは親友である自分だと。祐巳は誰にも渡さないと。
「そうね。先輩からもお願いしようかしら」
それに負けじと江利子も自分の立場を強調する。年の差が生み出す関係もあるのだという事を由乃に教える為に。
「うっ……」
「さぁ祐巳さん！」
「楽しい楽しいお着替えの時間よ」
「い、イヤーーーっ！！！」
日が沈み辺りが暗く染まる時刻、薔薇の館に少女の悲鳴が鳴り響く。
此処、山百合会では良く見かけるいつもの光景。それでもいつもとは少し変わった黄薔薇さまとの関係。
そんな島津由乃のおはなしなのでした―――
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:これ】【No:3473】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は 第１弾【No:3258】〜【No:3401】 → 番外編【No:3431】〜【No:3445】 → 第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ６月２８日（火） お昼休み 薔薇の館 〜
「ごきげんよう」
祥子がビスケット扉を開けて会議室に入ると、お茶の沸く音。 そして何時もの愛しい妹の声。
「ごきげんよう、お姉さま。 お一人ですか？」
何時もは乃梨子の仕事であるお茶の準備を祐巳がしていた。
「えぇ。 令は剣道部のミーティングをするから今日はこれない、と言っていたわ。 それよりまだ誰も来ていないのね？」
「はい。 由乃さんはお昼からの実技のことで格闘技部門のクラスメイトとお話しがあるとのことでした。 白薔薇姉妹は聞いてないんですけど・・・。
でも、この時間に乃梨子ちゃんが来ていない、ってことはもう今日は来ないと思います」
「あら。 それでは今日は祐巳と２人きりなのね。 なんだか久しぶりのような気がするわ」
「そういえば、２人っきりの時間なんて先日の古い温室で杖をいただいたとき以来です。
それにしても、すごい杖です。お姉さま。 わたしとの相性がとってもいいみたいなんです。
なんて言うか・・・。 とても軽くて腕の一部みたいに馴染んでるんです。
攻撃系の真言呪文は怖くて使えませんけど、他の呪文なら ”フォーチュン” 並みに力が出せるんです。
ひょっとしたら ”癒しの光” にも耐えられるかもしれません。 ほんとにありがとうございました」
〜
祐巳が祥子からプレゼントされた新しい杖、”シェリール”。
世界最高峰の腕を持つ杖師・織部の手によるその一品は祐巳に合わせてしつらえられたオーダーメイド。
織部はこの杖を作るに当たり、小笠原研究所で祐巳の記録映像を何時間にも渡って見続けたそうだ。
パピルサグ、フラロウスとの戦闘で使用した ”テトラカーン” や ”アギダイン” 。
暗黒ピラミッドで使用した ”癒しの光” や、”ザンダイン”。
氷の最高精霊・魔狼フェンリルを召喚し、水野蓉子達を仮死状態にするために作った氷の棺 ”サスペンド・フロゥ”。
その他の様々な魔法を使用する祐巳を見た。
そして、暗黒ピラミッドの遥か底でこの世界最高の杖の一つ、”フォーチュン” と自身の瞳を犠牲にしてソロモン王を倒した祐巳の姿に涙を流し続けたと言う。
ソロモン王を封印した、 ”ワープ・プリゾン” 、 ”スピリット・ブレイク・アイ”。 そして最終呪文 ”ファイナル・ブレイク”。
その魔力の強さと、それ以上に強い精神力にさすがの織部も圧倒された。
「こんなすげぇ子がいるなんて・・・。 あんたたち一族のすごさは知ってたつもりだがな。
こんなとんでもない子がいたとは驚きだ。 あんたの妹なのかい？ あまり似てないようだが」
小笠原研究所で祐巳の映像を何回も繰り返し見た織部は、その足で小笠原邸を訪れ、祥子に質問した。
「血の繋がった妹ではありません。 でも、わたくしにとってそれ以上の存在なのです、祐巳は。
祐巳のためになることでしたら、わたくしは何でもいたします。 どうか祐巳にふさわしい杖を作っていただけませんでしょうか？」
「任せておきな、最高の杖を作ってやる、と言いたいところだが、ひとつだけ問題がある」
「・・・ それは何でしょうか？ 素材でしたらご希望のものを取り寄せますが？」
「素材のことなら心配はしていない。
だが・・・”癒しの光” ってどれくらいの魔力を使ってるんだ？
それだけはあの映像を見てもわからないんだ。 それがわからねぇとあの子にあう杖は作れない。
あの子は絶対に ”癒しの光” を使うのはわかっているからな。
たとえ、一回きりで杖が壊れてしまうほどの強力な呪文でも、あの子なら躊躇無く使うだろう。
・・・、例えば、あんたが危ない目にあったときとか、な」
「残念ながら、その呪文だけはわたしくしも使えないのです。 その呪文を知っているのはこの世にたった一人だけ。
山梨県の祝部神社の大巫女様、山梨のおばば様だけがその呪文を知っています。
ただ、おばば様は神社から外にはめったに出ないのです。 こちらから尋ねて行くほかありません」
「わかった。 住所を教えてくれ。 それと地図をくれないか？ これからそこに行って来る。
こんな興奮したことは初めてだ。 俺自身最高の杖にしてみせる。
・・・だがな、一つ忠告しておく。 杖が出来たとしても、その杖で攻撃呪文だけは使わせるな。
いや、忠告するまでもないか・・・。 この子は俺の作った杖で攻撃魔法を撃つことはないだろう。
そう思われるような杖を作って見せるよ。 じゃ楽しみに待っていてくれ」
そう言い残すと、織部はあわただしく山梨の祝部神社のおばばのもとに飛んだ。
そして、そこでおばばから ”癒しの光” の力、祐巳の持つ不思議な力や、その明るく素直な性格を聞きだすと、
「暫くこの神社の離れを貸してくれないだろうか？」 と、おばばに頼んだ。
織部は実に一週間にわたり祝部神社に逗留し、杖の製作に取り組んだ。
山梨のおばばも、この青年をいたく気に入り、自身の持つ白杖の昔語りを聞かせるほど打ち解けたと言う。
〜
「・・・、と、そういうわけなの。 だからその杖は ”癒しの光” を使えるはずよ。 これまでのように ”セブン・スターズ” を顕現させなくてもいいはず。
それと、言い忘れてたけど攻撃呪文は使わないこと、だったわ。 祐巳の攻撃呪文なんて随分見ていないから忘れてたわ」
祥子はお弁当を食べながら ”シェリール” の誕生にまつわる話を祐巳にしていた。
「そうですね。 わたしがお姉さまに攻撃呪文をお見せしたのは・・・。 もう一年以上前ですもんね。
最後に使ったのは魔界でしたから。 でも、できればもう二度と攻撃呪文を使わなくてすむ平和な世界であって欲しいです」
「そうね。 ほんとにそうだわ」
紅薔薇姉妹２人っきりの穏やかな空間。
異空間ゲートの発生件数も減ってきており、６月１７日（金）を最後に祐巳を中心とするパトロール隊は解散した。
「一年前のあの事件のことを思うと、今の平和が身に染みるわ。 去年の今頃は祐巳は山梨だったものね」
「そうですねぇ。 とっても寂しかったです。 でも山梨に行ったおかげで ”癒しの光” を会得することが出来ました。
お母様の足を治療することが出来て、わたしの心も随分軽くなったんです。
やっぱり戦う力も必要だけど、医療呪文ってほんとに必要なんだな、って思いました」
「医療呪文は医者の娘や親族でない限り、大学部の魔法医術学部に進学しないと勉強できないわ。 それを祐巳は身につけた。
しかも、 ”癒しの光” はすべての医療呪文の頂点に立つ呪文。
最初に見たときは驚いたものだわ。 よくあんな複雑な呪文を身につけたわね」
「あのときは、”フォーチュン” がありましたから。 あの杖がなかったら多分今頃、こうしてお姉さまと過ごせていないかもしれません。
ほんとに不思議な運命ですね。 ”フォーチュン” と出会ったことで、わたし、随分救われました」
「医療呪文、といえば、あなた昨日瞳子ちゃんとお話をしたのでしょう？」
「はい。 その事をお姉さまに報告しようと思っていました。 それと、またお願いがあるのですが」
食事を終えた祐巳と祥子は今日の本題、とも言える瞳子のことについて語り始める。
〜
祐巳は、薔薇の館のメンバー全員に、「６月２７日の放課後、わたしに薔薇の館をお貸しいただけませんでしょうか？」 と頼んでいた。
もちろん、その理由を祥子たちは祐巳に聞いたのだが、祐巳は 「終わったらご報告します」 とだけ答えた。
由乃たちはその理由を聞きたがったのだが、祥子はただ、「わかったわ」 と答えた。
ロサ・キネンシスが何も言わず許可した以上、他のものが口を挟むこともない。
最近の祐巳はとにかく穏やかだ。
普段からあまり緊張も見られない祐巳であるが、ここ最近はどっしりとした落ち着きを見せている。
すでに、大輪の薔薇を咲かせ始めている、と全員が思い始めていた。
そんな祐巳に祥子は絶対の信頼を置き、そのことをたった一言で示して見せた。
〜
「”シェリール” を頂いてから、魔杖のことにとても興味を持ったんです。
オーダーメイドの杖や、お姉さまやおかあさまの使っている素晴らしい杖。
杖によってこんなに魔法威力が変わるなんて思ってなかったんです。 それに杖の特性も。
それで、瞳子ちゃんの杖のことが気になっちゃって。 瞳子ちゃんの杖、”シェリール” の感覚に似ていたので、その事を話しました」
「そう。 でも、それだけじゃないわね？ よかったら、瞳子ちゃんと何を話したのか教えてくれるかしら？」
実は、祥子はこの部屋に入ってすぐに祐巳の首もとをさっと確認した。
そして、その首に自分の与えたロザリオがかかっているのを見て少し安心したのだ。
祥子が今日の朝登校してすぐに、クラスメイトから昨日の夕方に祐巳と瞳子が並んで帰っていたことが知らされた。
祐巳は学園での有名人だし、瞳子は生粋のリリアンっ子であり、しかも先日の魔法部門で１年生トップ。
その特徴的な髪型でも有名になってきており見間違いのない情報だった。
早とちりしたクラスメイトから 「祥子さん、お孫さんが出来たのね。 おめでとう」 なんて言われ内心驚いていたのだ。
だから、今日の昼休み、内心ドキドキしながらこの薔薇の館に来た。
祐巳から、「お姉さま、妹が出来ました」 と、報告があるかもしれないと覚悟してきたのだ。
「瞳子ちゃんの杖、医療魔法用としては世界最高の杖だ、と織部さんがおっしゃったんです。
それを聞いて、松平先生の想いに気づいてしまいました。 先生は瞳子ちゃんに医療魔法を身につけて欲しいんじゃないかなぁ、って。
でも、瞳子ちゃんは中間テストで一年生トップになっちゃいました。 まぁ瞳子ちゃんの実力ならそうなるだろう、って予想してましたけど。
だから瞳子ちゃんにお願いしたんです。 攻撃魔法部門に推薦されても辞退して、って」
「なんですって？！」
驚いた。 わが妹ながらほんとに何時もいつも驚かせてくれる。
瞳子の実力を持ってすれば攻撃魔法部門でもトップの成績を取るに違いない、と祥子も思っていたし、そうなることがリリアンの将来のために必要なことだ、と期待していたのに。
まして、妹でもない瞳子の今後の進路に係わることをお願いした、なんて。
攻撃魔法部門に進むことは、一流の魔法使いになることを目指すリリアンの魔法部門専攻の生徒にとって最初の試練。
名家の子女として絶対にくぐりぬけなければならない関門なのだ。
松平家の一人娘、瞳子が攻撃魔法部門に進むことは松平家や、その親族、ひいては小笠原家としても規定路線。
そして・・・。 これまで薔薇さまになった生徒で魔法専攻だった場合、攻撃魔法部門でなかった者はいない。
つまり、攻撃魔法部門に行かないように、と祐巳が言ったことは瞳子を薔薇の館の住人とすることをあきらめさせた、と言うこと。
祐巳の妹にもする気はないのか・・・と。
でも、祐巳はニコニコ笑って祥子を見つめる。
「瞳子ちゃんには了承を貰いました。 だからとっても嬉しくって。
えへへ。 ほんとはお姉さまにこのお話をするの、楽しみで楽しみでしょうがなかったんです」
「ねぇ祐巳。 どうしてそれが嬉しいことなの？ わたくしにわかるようにちゃんと話しなさい」
「はい！ 瞳子ちゃん、やっぱり思ったとおり勇気があります。 それにとっても強いです。
瞳子ちゃんだったら、絶対やり遂げることが出来る、って信じられます。 それがわかったからとっても嬉しいんです」
ほんとに嬉しそうに・・・。 手に握りこぶしを作って大きな身振り手振りで祥子に説明する祐巳。
「はぁ・・・」 と祥子は頭を抱える。
「祐巳・・・。 あなたねぇ、少し落ち着きなさい。 そんな説明じゃさっぱりわからないわ」
「あうぅ・・・」
やはりいくらしっかりしてきた、どっしりした、と言っても祐巳は祐巳だ。 嬉しい気持ちが大きすぎると暴走してしまう。
だが祐巳なりに一生懸命、昨日の瞳子とのやりとりを説明した。
☆
「そう・・・。 なるほどね。 これから瞳子ちゃんを祐巳のように直接戦闘と医療呪文を使えるように鍛える、って言うことなのね。
祐巳二世、ってことになるのかしら？
でも、よく瞳子ちゃん、攻撃魔法部門に行くことをあきらめたわね。
それから祐巳。 さっき言っていた『お願い』ってなにかしら？」
「はい。 これから学期末まで放課後の薔薇の館の会議は週一回くらいですよね？ だからそれ以外はしばらく薔薇の館には来れないのでそのお許しを頂こうと思ってます。
もちろん、お昼休みはここに来ます。
それから、瞳子ちゃん用にコマンダードレスを作って欲しいんです。 お姉さまの防御呪文を練りこんだものを。
これから、かなりハードな修行になりますから、怪我をしないように」
「わかったわ。 ・・・ そうだわ！ わたくしも暫くの間、その修行に付き合うわ。 わたくし用のコマンダードレスも作らせましょう。
それでは祐巳、７月２日の土曜日、３人で小笠原研究所に行きましょう。 車は手配しておくわ」
「えええぇぇぇ！」 と今度は祐巳が驚いた声を上げる。
祥子は祐巳と瞳子の戦闘訓練に付き合う、というのだ。
これまで魔法に特化し、剣術や格闘技を行ってこなかった祥子。
もちろん、ダンスなどを修練したことで、素晴らしい足捌きを持ち、攻撃呪文を使う魔法使いとしては最高クラスの加速技、瞬駆を身につけてはいるが、直接戦闘力は低い。
もう決めたわ、と、してやったり顔で笑う祥子。
祐巳には早く妹を作ってもらいたい、という気持ちもあるものの、まだまだ他の娘に祐巳を任せることはできない祥子だった。
☆★☆
一方、そのころミルクホールでは・・・。
紅薔薇姉妹の除く山百合会幹部、支倉令、島津由乃の黄薔薇姉妹と、藤堂志摩子、二条乃梨子の白薔薇姉妹、４人がテーブルを囲んでいた。
令の剣道部のミーティング、由乃の格闘技部門のクラスメイトとの話し、というのは紅薔薇姉妹２人についた嘘だった。
昨日、「祐巳と瞳子が、仲睦まじい様子で帰った」 という噂を聞いた４人がこっそり連絡を取り合ったのだ。
「由乃、今日の祐巳ちゃんの様子は？」
まず、令が話の口火を切る。
「ううん。 何時もどおり。 それに、ちゃんとロザリオは首にかかってたわ」
由乃は少し残念そうな、それでいて安心したような顔で令に答える。
「祐巳さん、家でも何時もどおりでした。 ただ、昨日のことについては話してくれていません。 でもなんだか嬉しそうでした」
と、志摩子も状況を説明。 そして乃梨子を見ながら話を振る。
「乃梨子、瞳子ちゃんの様子は？」
「はい。 瞳子もいつもどおりです。 まぁ、瞳子の場合、祐巳さまと違って表情に出ないのでわかりづらいですが。
もちろん、ロザリオは首にかかっていません」
乃梨子も小声で志摩子に答える。
「そうか〜。 てっきり瞳子ちゃんに姉妹の申込みをしたのかと思っていたよ。
じゃ、明日の昼休みに祥子から説明があるまで詳細はわからない、かな。
由乃も無理に祐巳ちゃんから聞きださないこと、いいね」
「わかってるわよ。 でもじれったいわね。 もう瞳子ちゃんが妹候補として一年生の間では噂になってるんじゃないの？」
「噂にはなってますが・・・。 そこまで広まっている、と言うほどでもありません。
祐巳さま、一年生に人気が高いですから。 みんな期待半分、不安半分、の状態です。
先日も他の生徒をみんなの前で抱きしめたり、可南子さんと仲よさそうに話していたり、と言うことがありましたので、瞳子だけが妹候補、と見られているわけでもないんです」
乃梨子の説明に由乃は肩をすくめる。
「ほんとにもう・・・。 天然の下級生たらしなんだから。 やきもきするこっちの身にもなってほしいわ」
「まぁ、妹候補がいないよりはましだよ。 そろそろ妹を作らないといけない時期なんだからね」
どうも令は由乃の気持ちに感づいてないようだ。
このあたりが令の良さでもあり、由乃を怒らせる原因なのだが。
（ふんっ！ どうせまだ一人も妹候補がいないわよ！）
さすがにミルクホールというほかの生徒の目も多い中で、「令ちゃんのバカ！」 ともいえず、プルプルとこぶしを震わせているだけの由乃の姿。
結局、なにも有益な情報がないままお昼休みは過ぎて行った。
☆★☆
〜 ６月２９日（水）お昼休み 薔薇の館 〜
今日は普段に戻って、薔薇の館のメンバー６人がお弁当を食べるため薔薇の館に集まっていた。
令たち４人は、結局直接紅薔薇姉妹から月曜、火曜の話を聞かなければもやもやした気持ちを晴らせない、と思っている。
だから、祥子から昨日の話の説明があるものと期待してここに居るのだが・・・。
「ほんとに祐巳の作ったお弁当は美味しいわ。 毎週水曜日が楽しみでしょうがないの」
「ありがとうございます、お姉さま。 そう言っていただけると嬉しいです！」
紅薔薇姉妹は何時もの熱々ぶりで仲良くお弁当を食べている。
毎週水曜日に祐巳が祥子にお弁当を作る、というのも恒例になっている。
祥子が、「お弁当を作ってもらうのだから」 といって福沢家に高価な食材を大量に配達させて、
祐巳から、「お姉さま・・・、やりすぎです」 とあきれられたのは去年どおりだった。
由乃、志摩子、乃梨子の視線が令に集中する。
３人からの （早く聞きなさいよ！）（早く聞いてください！） という気持ちがびんびんと伝わってくるがなかなか切り出せない。
しかたなく令は残りのお弁当を急いで掻き込むと 「ご馳走様！」 と自らを奮い立たせるような一言。
「え〜っと、祐巳ちゃん、祥子、いま学園で何が噂になっているか知っているかい？」
唐突にそう切り出されて、紅薔薇姉妹の目が点になる。
「あの、令さま、噂ってなんでしょうか？」 と、全くわけがわからない、という顔の祐巳。
「そうよ。 何が噂になっているのか教えてくれなければ答えようもないわ」 と、祥子も返す。
「うそ・・・。 祥子は聞いてるはずだよ？ 祐巳ちゃんの妹候補のことだよ。 月曜日、祐巳ちゃん、瞳子ちゃんと仲良く帰っていた、ってわたしの耳にも入ってきたんだから」
「あ〜！ しまった、また迂闊なことを・・・」 と、困ったような顔になる祐巳。
「もう、それはあきらめているわ。 あなたったら、一生懸命になりすぎると他の事が見えなくなるんだから。
でも、そうね。 昨日のこともあるし、わたくしから説明しましょう。 それに、みんなにもお願いがあることだし」
お弁当を食べ終えた祥子はみんなを見渡して話を始める。
その内容は全員を驚かせるもの。 そしてリリアン全体にかかわる未来を見据えたものであった。
☆★☆
〜 ６月２９日（水）午後 リリアン女学園 闘武場 〜
「ごきげんよう」
「みなさん、ごきげんよ〜」
何時もの聞きなれた由乃の声。
一年生の格闘技部門の生徒は挨拶が聞こえた瞬間、自身の最高速度を持って由乃の前に整列する。
「うわっ！ みんな早いね〜。 由乃さんのしごきがきいてるのかな？」
そこには由乃のほかにもう一人。
「紅薔薇のつぼみ？！ どうしてここに？」
一年生、格闘技部門の生徒たちが驚いたように由乃の隣に立つ祐巳を見つめる。
先日から一年生魔法部門の指導担当をしていた紅薔薇姉妹が、６月２２日以降、その指導を休んでいる、というのは全員が知っていたのだが、まさかここに祐巳が来るとは思っても居なかったのだ。
乃梨子がこのことを知ったのもつい先ほどの薔薇の館での話だったのでみんなに伝えていない。
「ふっ、ふっ、ふ〜。 もう一ヶ月以上基礎訓練漬けにしたからね。 もうこの子達、去年のわたしよりも早く動けるようになっているわ。
祐巳さん、覚悟しなさいよ」
由乃が教え子たちを前に不敵に笑う。
５月１８日以降、由乃は祐巳直伝の練習方法を一年生たちに課した。
そしてこれまでの間、組み手は一切行っていない。
スピードと柔軟。 その体術において最も重要なことを鍛え抜いてきたのだ。
すでに全員が５０ｍダッシュで２秒を切るスピードを身につけている。
あの、ありえないような柔軟運動も全員がこなせるようになってきていた。
そして今日からは反応速度を上げる訓練。 反射神経を研ぎ澄まし、体捌きを身につける訓練を行う。
「今日の訓練はわたしも由乃さんのお手伝いをします。 よろしくお願いいたします」
一年生を前に、にこやかに挨拶をする祐巳。
一年生の間にざわめきが広がる。
祐巳がここに来た、ということは単純な基礎訓練の終わりを告げるものだ、とわかったのだ。
次のステップに進むために、由乃が祐巳をここに連れてきたのだ、と全員がそう思った。
確かにそれも目的の一つだったのだが、祐巳にはもう一つ大きな目的があった。
「それじゃ、訓練の前にみんなにこの化け物の実力を見せましょうか。 日直はテニスボールを５００個ほど、それとボールが１０個ほど入るかごを全員分持ってきて。
それと、チョークは、っと。 祐巳さん、直径５mくらいでいいかな？」
「ほんとにするの？」 と、ちょっと情無い顔になる祐巳。
「祐巳さんならいけるでしょ？ 最初にガツンって見せておけば後が楽になるんだから。 文句は言わないの！」
「はぁ〜。 仕方ないなぁ。 でも金剛杖使ってもいいかなぁ？」
「杖で弾き返さないのならいいわ。 わたしもそこまで鬼じゃないわよ」
「・・・。 十分鬼だと思うんだけど」
闘武場の中央に直径５mの円を書いた由乃は、ブツブツ文句を言う祐巳を円の中心に立たせると一年生たちに指示を出す。
「まずは紅薔薇のつぼみによるお手本です。 最初は５人からいってみよう。 この円を中心に１０ｍ離れてそれぞれ１０球ボールの入ったかごを持って。
号令と同時に円の中心にいる祐巳さんに思いっきりぶつけてみなさい。 ぶつけることができた人には紅薔薇のつぼみから直接組み手をしてもらえる特典付です」
ええっ？と驚いた顔になる一年生たち。
ボールを使って反射神経を鍛える、というのはわかるのだが、同時に５人から投げられのボールを祐巳は避けることが出来る、というのか？
しかも由乃は 「最初は」 と言った。 ということは・・・。 最終的にはさらに人数を増やす、というこのなのか？
しかし、いくら由乃の命令とはいえ、憧れの上級生、紅薔薇のつぼみである祐巳にテニスボールをぶつけるなんて。
さすがに指名されなければ、我先に、とかごに手を伸ばす生徒はいなかった。
「なにおどおどしてるのよ。 こんなふうにすればいいの」
いきなり由乃はかごに手を伸ばすとテニスボールを祐巳に向かって投げつける。
その不意打ちの一球を 「うわっ！」 とのけぞって避ける祐巳。
「ちょ、いきなり投げるなんて卑怯だよ〜。 由乃さんの球、速すぎるんだから〜」
「ふん。 どうせ当たる気もないくせに・・・。 わたしは騙されないんだからね。 みんな良く見ておきなさい！」
由乃は次々にボールを投げつける。 まずはかごに入った１０球。 それがなくなると、５００球のボールの入った大篭の前に陣取り手当たり次第に祐巳に投げ続ける。
「わっ。 ひえっ。 おっ。 よっと」
目にもとまらぬ速さで１００球ほどのテニスボールを投げ続けた由乃だがあいかわらず祐巳はかすらせもしない。
「ふーっ、ふーっ・・・。 みんな、見たでしょ。 どうやったってこの化け物にボールを当てることができないのよ。
とにかく言われたとおり５人で同時に投げつけて見なさい。
投げていない人は祐巳さんの動きをしっかりと見ておくこと。
祐巳さん、どんどん人数を増やすけど、覚悟はいいわね」
「もう・・・。 ちゃんと組み手はするんだからさぁ。 これくらいで許してくれないかなぁ？」
「いいえ！ こうなったら意地よ。 最後まで付き合ってもらうわ！」
どうやら由乃の青信号に灯がともってしまったようだ。
結局祐巳は一年生全員を相手にするボール避けに付き合わされてしまった。
５人、１０人、１５人・・・。 さすがに人数が増えると僅か直径５mのサークル内では避ける場所がなくなっていく。
それでも恐るべき先読みの力と体捌きで、高速で飛んでくるボールを避け続ける祐巳。
しかし、２０人を超えたところで、 「もう、無理〜！！」 と叫び、飛んできた２１球のボールを一瞬で金剛杖で叩き落す。
「あ、祐巳さん、反則！」
「だから、無理だって！」
それはそうだ。 ２０球のボールを避けるにも避けるスペースが全くない。
しかも、祐巳の直前でボールどおしがぶつかり、不規則に軌道を変える状態ですべてのボールを避けきって見せた祐巳。
ボール投げに熱中していた一年生たちはその事実に思い至り・・・。
由乃の言う、「化け物」 の実力に震撼する。
☆
「ねぇ、由乃さん。 もうみんなには ”衝撃手” は教えたの？」
「ううん」
「え？！ じゃ ”震脚” は？ ”虎砲” は？」
「だ・か・ら〜！ この子たちにはダッシュと柔軟しか教えてないって」
「え〜〜〜っ！ それじゃ、みんなつまんなかったでしょ？」
「いいのよ。 どうせわたしがここに来ない火曜と木曜は鹿取先生の指導で組み手をしているんだろうから。
わたしは、一番大事なことを教えてたの。 それと今日からは反射神経を研ぎ澄ます訓練ね」
一年生に散らばったテニスボールの片付を指示した由乃は闘武場の端で祐巳とこれまでの指導内容について話していた。
「あの、由乃さま」 と、二人のそばでボールを拾っていた乃梨子が声をかける。
「火曜日も木曜日も、わたしたち組み手はしていません。 ずっと柔軟とダッシュをしていました」
「なんですって？！」 と、今度は由乃が驚く。
「由乃さまに一日も早く認めていただきたくて・・・。
それでみんなとも話したんです。 由乃さまがおっしゃっていた課題をクリアできるまでは一切格闘訓練は止めよう、って」
「う・・・そ・・・。 あなたたち、こんな面白くもない基礎訓練を４０日以上も続けてきたの？！」
「はい。 由乃さまもここにいる時間すべて柔軟とダッシュをしているではありませんか。
わたしたち、そんな由乃さまを尊敬しています。 由乃さまのおっしゃることでしたらなんでもいたします」
乃梨子はそう言うと、テニスボールを手に由乃と祐巳に背を向け走り去っていった。
乃梨子たちは、中等部まで心臓病で運動が出来なかった由乃のことを知り、今の実力を身につけるまでどれだけ努力してきたのかを鹿取教官から聞いたのだ。
高等部進学当初は体も硬く、普通の前屈すら出来なかった由乃。
１００ｍを走らせたら２０秒近くかかるほど足の遅かった由乃。
その由乃が２学期の途中まで戦闘訓練は行わず、基礎訓練に明け暮れていたこと。
血反吐を吐きながらも必死で同級生たちに喰らい付いて修行を続けたこと。
佐藤聖、支倉令、福沢祐巳・・・。 そうそうたるメンバーからのしごきに耐え続けたこと。
そして、一年が過ぎた今・・・。 格闘技部門では最強クラスの実力を持つようになった由乃。
令、祐巳、志摩子の直接戦闘３強に食い込む実力を持ってなお基礎訓練に励む由乃。
由乃の指導を受け、それをこなすことが出来れば由乃に匹敵するほどの実力を身につけることが出来るに違いない。
一年生たちはそう信じて一月以上もの間、格闘訓練を行わずひたすら基礎訓練に励んだのだ。
「へ〜、由乃さん、『尊敬しています』 だって。 みんなから信頼されてるんだ〜」
と、祐巳は走り去って行く乃梨子の背中を見ながら明るく笑う。
「・・・、う・・・うん」
と、祐巳の横で、鼻にかかった声で頷く由乃。
「ど・・・、どう？ 祐巳さん。 わたしの指導も、まんざらじゃないでしょ。 基礎が出来てこそ勝利の女神も微笑む、ってもんよ！」
乃梨子の言葉に嬉しさを隠しきれず、思わず涙ぐんだ由乃。
祐巳は由乃の涙に気付かない振りで、「由乃さん、さっすが〜」 と返すのだった。
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中庭の片隅のベンチに腰掛けた蔦子さんがため息をついている。
そこに志摩子が通りかかった。
「どうしたの、蔦子さん。元気がないみたいだけど」
「あ、ううん……」
いつもの蔦子さんらしからぬ様子に心配した志摩子は許可をもらって蔦子さんの隣に腰を下ろした。
しばらくの沈黙の後、蔦子さんが語りだした。
「あの、これから言うことは懺悔みたいなものだけど、背負ってるのが重かったら、聞き流して忘れて」
驚いて蔦子さんの話に耳を傾ける志摩子。
「この前の休みにさ、人と待ち合わせをしていて待ち合わせ場所に向かうために近道して、大型家電店の中を通ったのよ。そうしたらちょっとチャーミングなタイプの店員さんがいて、見てたら話しかけられたんだけど、ちょっと相槌打ったらもの凄く嬉しそうな表情になってさ。その嬉しそうな顔が見たくて、ついつい話を進めてるうちに買わなくてもいいデジカメをキャンペーン価格でポイントを利用して買っちゃったんだよね」
ため息をついて空を見上げる蔦子さん。
「そ、それはちょっと衝動買いだったかもしれないわね。次から気をつけた方がいいんじゃないかしら」
「それだけじゃなくてね」
ここからが本題らしい。
「待ち合わせの時間に余裕があったから、時間をつぶそうと電子辞書のコーナーを見てたのよ。そうしたらたまたまそこのメーカーのジャンバーを着たカッコイイお姉さんが通りかかってさ、商品の説明を求めて話しかけたら、別のメーカーさんの商品をすすめてきてね。私『でも、本当はこちらのメーカーの方ですからこれを買ってほしいんですよね?』って思わず言ったら、そのお姉さんが『私のことは気にしないで』って爽やかに笑ったんだけど、その笑顔にグッと来て、買わなくていい電子辞書を買っちゃったわけ」
トホホの表情で首を振る蔦子さん。
「そ、それはちょっと軽率だったかもしれないわね。でも、電子辞書はこれから使えばいいのではなくって?」
「それだけじゃなくてね」
まだあるの?
「待ち合わせの時間近くになったから、待ち合わせ場所に向かっていたら、パン屋で可憐な売り子さんが試食を配ってて、ひと口貰おうかと思って近寄ったら、サービスって言って、口の中にあ〜んって、入れてくれちゃって。引くに引けなくなったからいらないパンを買ったんだけど、電子辞書買った後でお金なくなっちゃって。仕方ないから待ち合わせ場所にとりあえず行って、都合が悪くなったって言って帰ってきちゃったのよ。ああ、もう、どうしよう」
その時志摩子は気配に気づいてベンチを離れた。
「蔦子さま……あの日お帰りになったのはそういった理由だったんですか?」
背後で聞いたことがないくらいの怒りがこもった笙子ちゃんの台詞が聞こえた。
蔦子さんにやきもちを妬くなんて微笑ましいこと。
断末魔? キコエマセン。
中庭を歩いているうちに、志摩子は不意に過去の情景を思い出した。
そして、立ち止まると別の方向に歩きだした……。
「確かに栞とも蓉子とも静とも景さんとも祐巳ちゃんともいろいろあったけどっ、なんで今さらそんなことで――だから、ギンナン投げつけるのはやめてーっ!!」
とんだとばっちり。
※この記事は削除されました。
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 （仮題「祐巳の山百合会物語」）
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:これ】【No:3474】第二部完結
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は 第１弾【No:3258】〜【No:3401】 → 番外編【No:3431】〜【No:3445】 → 第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ７月１日（金）午後 リリアン女学園 武道場 〜
「ごきげんよう」
「みなさん、ごきげんよ〜」
いつもの令の声にもう一つ明るい声。
「祐巳さま！」 と、いち早く可南子が祐巳のもとに駆け寄る。
「ごきげんよう、可南子ちゃん」
と、ニコニコと笑顔を可南子に向ける祐巳。
二日前、格闘技部門の指導に祐巳が現れたことは可南子ももちろん知っている。
一年生魔法部門のカリキュラムを進め過ぎてしまった紅薔薇姉妹。
そのため、魔法部門以外の指導に祐巳が来た、ということはあっと言う間に一年生の間に広まっていた。
「祐巳さまと組み手をいたしましたの！」
「祐巳さまの動き、まるで流れる水のよう。 誰一人攻撃をあてることができませんでしたのよ」
「祐巳さま、棒術を専攻なされているとうかがっていたのですけれど、無手だったのに信じられないくらいお強くって」
「乃梨子さんですらまったく太刀打ちできませんでしたのよ」
「さすが、”リリアン最強” の祐巳さまですわ。 何をなさっても素晴らしいですわね」
格闘技を専攻した生徒たちが口々に祐巳と組み手をした喜びと、その強さに対する驚きを語り合っていたのだ。
だが、もともと剣術部門の祐巳が格闘技部門に指導に行ったということが可南子には不満だった。
たとえ、ロサ・フェティダが剣術部門を指導しているとはいえ、こちらに祐巳が来てもいいはずではないか、と思ったのだ。
その祐巳が今日は剣術部門の指導に来てくれた。
可南子の喜びはどれほど大きかっただろう。
令と祐巳の二人の前に一年生が集合すると祐巳が一歩前に出て挨拶をする。
「今日の訓練はわたしもロサ・フェティダのお手伝いをします。 よろしくお願いいたします」
期待していたとおりの挨拶に、一年生たちの間で悲鳴にも似た歓声が上がる。
「やれやれ、祐巳ちゃんほんとうに一年生に大人気だね」
と、令が祐巳の耳元で囁く。
「そんなぁ。 でもいきなり互角稽古でいいんですか？」
「あぁ。 これでも一ヶ月以上わたしがみっちりと鍛えたからね。 もう何人かは ”史上最強” と言われる２年生と戦えるレベルになっているよ」
「うわ。 うちのメンバーとも戦える、ですかぁ。 そりゃものすごく強くなってますね」
祐巳の所属する２年生剣術部門。
そのメンバーは ”リリアン史上最強” と言われる猛者の集まり。
一騎当千、と言われる祐巳と志摩子の２人と訓練を共にしたメンバーは令でさえ舌を巻くほどの強さを身につけていた。
そのあまりの強さゆえ、月に何度も小笠原研究所に呼ばれ、戦術研究の手伝いをしている状態。
特に集団戦闘においては魔法・魔術騎士団を凌ぐ攻撃力を持つ生徒たち。
彼女たちはいまや小笠原研究所にとってもなくてはならない存在だった。
このため、２年生の剣術部門の生徒は、パトロール隊に参加できなかったのだ。
「よし、みんなよく聞いて。 今日はわたしと紅薔薇のつぼみが全員と互角稽古を行います。
最初は、刀・剣を使用する生徒は紅薔薇のつぼみと。 棒・槍系を使用する生徒はわたしと。
それが終わったら対戦相手を入れ替えます。 紅薔薇のつぼみは棒術だからね。
わたしとは違った指導になるでしょう。 では、何時ものように身長順で対戦を行う。 準備はじめ！」
「「はい！！」」
いよいよ祐巳と訓練とはいえ手合わせできる。 最終戦に可南子はすべてを賭けよう、と心に誓った。
☆
ヒュン、と風切り音が祐巳の隣を通り過ぎる。
タンッ、と床を蹴り方向転換をして再度襲いかかる剣戟。
体捌きだけでその剣戟のすべてを避けきって見せた祐巳は、5合目の剣戟をガキッ、と杖で受けとめる。
思った以上に重いその剣戟に祐巳の顔がほころぶ。
「うん、なかなかいい踏み込みだね。 でももうちょっとダラ〜ってしてからギュッと、じゃなかった。 えっと、打ち込む直前脱力しておくと瞬駆のスピードも上がるよ」
「はい！」
祐巳のアドバイスを受けた生徒は４，５ｍほど後退すると模擬剣を正眼に構える。
そして、その体制のまま緩やかに体を回転させ始めると・・・
「裂・竜天斬り！」 とコマのように回転しながら瞬駆を超えるスピードで祐巳に突っ込んできた。
そのスピードは通常の瞬駆をはるかに超える ”瞬身” により加速したもの。 それに体重を乗せた回転斬りを加えてきたのだ。
その攻撃を見た祐巳は、
（あ〜、まずいなぁ） と少し顔をしかめる。
だがそれはコンマ以下の瞬間。
ふっ、と体を浮かせその攻撃をかわした祐巳は交差する瞬間に無防備な肩をトン、と押す。
見た目は少しだけジャンプして左手を伸ばしただけの動き。
しかしそれだけの動きで目標を見失いバランスを崩されてしまった生徒はドウッ・・・と派手な音をたてて床に転がる。
「回転斬りも瞬身もよくできてる。 でも今の攻撃じゃ動かない相手にしか通用しないよ。
攻撃のことだけ考えるんじゃなく、先の先を読んで戦略を立てること、ね。 もっと手数を増やして流れの中で今の回転斬りが出せるようになったらもっと伸びるわ」
「う・・・。 は、はい！ ありがとうございました！」
「うん。 がんばって。 じゃ、次の人！」
「お願いします！」
次々に一年生剣術部門の生徒と互角稽古を続ける祐巳。
令の言ったとおり、２年生剣術部門の生徒達すら凌駕する攻撃力を持った者も多い。
しかし・・・。 しだいに祐巳の顔から優しい笑顔が消えてゆく。
いよいよ後二人。
昨年、中等部の剣術部門主席だった ”槍弾正” 保科俊子と、現在の一年生剣術部門トップ、細川可南子。
令が、「今年の2年生とも戦えるレベル」 と言った二人。
「一年松組、保科俊子。 紅薔薇のつぼみに憧れていました。 よろしくお願いします！」
ヒュンヒュン、シュタッ！ と頭上で長さ２・７ｍのタンポ槍を振り回した俊子が槍の中央部を左右の腕で握り半身に構える。
「うん。 攻防一体の構えだね。 よく覇気も練れてる」
と、声をかけた祐巳だが、（無駄な動きが多いなぁ） と残念に思った。
たしかに、ここまで戦った一年生の力量は全員が及第点を与えてもいいものだろう。
特に攻撃力だけに限ればたしかに2年生に匹敵するものも数人いた。
このレベルに到達するにはどれほど修練を積んだのか、と思わせる。
だが・・・。 一本気に自身の攻撃力を鍛えることはいい。 しかし、戦闘は相手が居るのだ。
相手の力量を見極め、それに対処する攻撃をしていかなければどんなに攻撃力が並はずれていても空回りするばかり。
これまで戦ったすべての一年生にそれは言えることだった。
どんなに相手が強くてもそれを呑み込んでしまう力とスピードを持った令であればそれでいいだろう。
だが、ここにいる全員がそのレベルに到達してはいない。
圧倒的な力量を持った令の動きを見てそれを真似するだけの存在。 それがここにいる一年生たちだった。
正直、もったいないな、と祐巳は思う。
そして、この子たちに足りないものは何なのか・・・、と思いを巡らせる。
型にはまりすぎているのか？ 応用力がないのか？ それとも別の何か、だろうか？
「二段突き！」
ぼんやりと思いを巡らせている祐巳に俊子の必殺の一撃が襲う。
（攻撃は鋭いんだけどなぁ・・・） と、顔色も変えず、ふわり、と体を横に流すだけでその攻撃をかわす祐巳。
「双龍破！」
と、さらに鋭い攻撃。
（なんでこんなに隙だらけの攻撃をするんだろう・・・）
祐巳は、ふっ、と踏み込んで槍を突き出す俊子の頬に軽く手を添える。
「ねぇ。 攻撃だけ考えていてもダメだよ？ 相手から避けられたらどうするつもり？」
あわてて俊子が飛び退く。
自信のあった双龍破をいとも簡単にくぐりぬけ、攻撃するどころか軽く頬に触ってくるなんて・・・。
紅薔薇のつぼみが恐ろしいまでの戦闘力を持っている、ということは噂に高い。
これまで自分たちを指導してくれた令自身が、「わたしより祐巳ちゃんのほうが強いからね」 と何度も言っていたからだ。
しかも、これまで対戦した生徒たちに、覇気も見せないのに赤子の手をひねるようにあしらった祐巳の実力は予想以上だった。
なにせ金剛杖は持っているものの、その杖での攻撃は一切ない。
一年生を試すように何度か剣戟を杖では受けているものの、なぜか祐巳からの攻撃は左手一本。
それも素手で押したり、体に触れるだけ。 いわゆる寸止めに近い攻撃しかしていないのだ。
（わたしの必死の一撃さえ、紅薔薇のつぼみには届かない・・・）
俊子の顔に絶望と恐れが浮かぶ。
たった一学年・・・。 祐巳と自分にはそれだけの差しかないはずだ。
だが一体何なんだ。 この力量さえわからないほどの桁外れの実力差は・・・。
カラ〜ン・・・。 と音を立て、俊子の手からタンポ槍が床にすべり落ちる。
次いで、がっくりと膝をつき、四つんばいになって涙を流す俊子。
祐巳の言葉は優しかった。 だがその優しい言葉の中に失望の響きを感じてしまった俊子は自身のふがいなさゆえ膝に力が入らなくなってしまったのだ。
一ヶ月以上、剣聖とも称えられるロサ・フェティダの指導を受けてきた。
瞬駆を超える加速技、瞬身さえ身につけた。
回転を加えた必殺の双龍波は周囲の空気を震わせ、熱風を生み出すほど鋭く強大になった。
その必死の鍛錬の結果が・・・。 ただ、祐巳の期待を裏切るだけのものだったのだ。
憧れ続けた祐巳の一言は予想以上に俊子にとって重いものだった。
「も・・・、申し訳ありませんっ、紅薔薇のつぼみ・・・。 わたしは・・・、わたしはどうすれば強くなれるのでしょうか？！」
ぐいっとこぼれた涙をこぶしで拭うと、必死の形相で祐巳を仰ぎ見る俊子。
「え？ えっと、どうしたら強くなれるのか、って・・・」
面と向かって強くなる方法を聞かれた祐巳。
だが祐巳は自分がどうして強くなったか、をあまり意識せずにきたのでその問いに急には答えることができなかった。
「う〜ん。 俊子ちゃんは十分強いんだけど・・・。 何かが足りないのよねぇ。 なんだろう？
攻撃力はある。 動きも早い。 でも隙が多い。 なんで隙が出来るのかな？」
「わたしに、隙が多い・・・、ですか？」
「うん、そうだよ。 だから簡単に懐に入られるの。 槍のように長い得物を使って戦うんだから懐に入られたらダメでしょう？」
祐巳が俊子に語りかけ始めると回りで見ていた一年生たちも祐巳のもとに集まり話を聞き始める。
「なぜ隙が出来るのかわかる？ えっと、俊子ちゃんだけじゃなくみんなもそうなの。 みんな攻撃力はあるけど隙だらけだった。
お互いが隙だらけなら攻撃力とスピードのあるほうが勝つでしょう。
でも、隙がない相手なんていくらでもいるわ。 自分に隙があることさえわからないようじゃそんな相手には勝つことは出来ないわ」
一年生たちは顔を見合わせる。
お互いに自分自身に隙があるとも思っていなかったし、戦闘訓練でも相手に隙を見つけることすら難しかった。
隣にいる仲間たち全員が、隙のないすごいライバルだ、と思っていたと言うのに。
「そうか・・・。 それがわからなければこれから先の伸びは無いわ。 攻撃力だけは上がるでしょうけどね。
ひとつヒントを上げましょう。 それは ”呼吸” 。
自分自身の呼吸と、相手の呼吸。 それとグループ戦をするときには自分の味方、相手のチーム全員の呼吸を感じること。
その呼吸のリズムに合わせて動いてみなさい。 まずはそれから。 それができたら今度は空気の動きを体全体で感じてみて。
そうだね・・・。 わたしが昔していた修行方法を教えるね。 なにか丸いものは無いかな？」
「あ、わたし握力を鍛えるためのゴムボールを持っています」
と、一人の生徒が答える。
「ん〜。 壊しちゃうからそれはだめだなぁ・・・。 仕方ない、ちょっと待ってて」
祐巳は武道場の外に走り出るとこぶしほどの大きさの石を拾って帰ってきた。
「えっとね。 これは一人ででも訓練できるから。 暇なときに試してみてね。
まず、こんなふうに上空に跳ね上げます」
カツーン、と乾いた音を立てて石は祐巳の杖に弾かれ上空に打ち上げられる。 その石が落下を始め、床に落ちる寸前、もう一度上空に弾き上げる。
「これは石を見ていれば簡単に出来るんだけど。 そこでこれを眼を閉じて行います。 石が得物に当たる音と、落ちてくるときの音。 それと空気の流れを感じるのよ。 空気の流れだけでこれが出来るようになったら、今度は耳をふさいで音を遮断した状態でしてみてね。
だんだん、高く上げていって、何回も続けられるようにしてね。 そして、石のどの部分が強いか、どこが脆いのか、を見極めるの。
そして、その脆い位置が体の中心に来るように落下するように打ち上げて・・・」
ビュッ・・・。 と目にもとまらぬ杖の動き。
次いで、シュッと床に滑り込む祐巳の体。
「ね、こんな風に脆いところを見極めれば固い石でも木の杖で簡単に切れるようになるの」
祐巳の手の上には真っ二つに両断された石が乗っていた。
落下してくる石を木の杖で両断したばかりか、床に落ちる前にすくい上げて見せたのだ。
「じゃ、まずはこの辺で。 これが出来るようになれば多分かなり強くなってると思う。 あとは呼吸と隙。 それを考えてみてね」
ゆっくりと一年生たちを見渡す祐巳。
しかし、一年生たちは祐巳の言葉と石を両断した技に引き込まれぽかーんと口をあけているばかりだった。
（いきなり、とんでもない課題を出すなぁ、祐巳ちゃん。 でもこの技を習得できるのは居るのかな？
でも、出来なくても呼吸を感じ気配を読み取る修練にはなるかも、ね）
一年生の後ろで苦笑しながら祐巳を見ている令がいた。
しかし数ヵ月後、令は自分の見立てが大きな見誤りだったことに気付かされる。
☆
「えっと、ちょっと脱線しちゃったね。 最後は可南子ちゃん。 待たせてごめんね」
周りで見ている一年生たちを唖然とさせた祐巳は最後の対戦相手である細川可南子に微笑みかける。
可南子は先ほどの祐巳の話を考え続けていた。 その話は何度も父親から聞かされたものと不思議に符合した。
まず、相手の隙を見つけること。 それは暗殺術として発達した細川流の槍術にとってもっとも基本的なこと。
相手の隙に付込み、最大の成功率となるチャンスを見極め、その一瞬に攻撃を仕掛ける細川流。
そして、呼吸。
呼吸一つで周囲すべての状況把握に努めるのが細川流だ。
暗殺者が呼吸を敵に気取られて失敗した、など恥ずかしいことは出来ないからだ。
さらに、複数での攻撃を仕掛ける場合、また、単独の行動で暗殺対象が複数の場合など、全員の呼吸を感じることが前提なのだ。
そして空気の流れと音。
暗殺対象は、それなりの手練であることが多い。 空気の流れ、殺気を感じ対策を練る技に秀でた対象者を狩る。
そのために音を消し、空気の流れと一体になって自身の体を動かす。 そうすることで必殺の暗殺術が完成する。
（お父さんの言っていたことは祐巳さまの教えと一致する・・・。
わたしの技は闇の暗殺術だ、と信じ後ろめたい思いもしてきたけれど・・・。
でも、それを祐巳さまはきっと嫌わず受け入れてくださる！）
可南子は嬉しかった。 もう思い悩まなくてもいいのだ。 祐巳の言葉が可南子の心の枷を解き放ってくれた。
「一年椿組、細川可南子。 祐巳さま、全力で参ります！」
可南子の覇気が膨れ上がる。
真っ赤なオーラが立ち上るのを祐巳は見ていた。
「待って！ 可南子ちゃん！」 と、祐巳が可南子を止める。
「それだけの覇気・・・。 もったいなさすぎる。 まず、覇気を体の内にギュギュギュ〜ってすべて貯める！ そして攻撃の瞬間にバッてすべてを放出するの。
あなたの課題はまずそれよ。 ぐっと押さえて・・・。 ほら、エルダーさまに最初に会った時を思い出すのよ」
「あっ・・・」
忘れていた。 祐巳が自分の覇気を 「あったかくって気持ちいい」 と褒めてくれた時のことを。
「すみません、祐巳さま。 思わず嬉しくて無我夢中になってしまいました。 では、あらためて・・・」
可南子は長さ３．６mにもなる大槍を半身に構える。
そして、つま先と、右腕だけにごく少量の覇気を乗せるよう心がけながら油断なく祐巳の周囲を廻り始める。
「うん、よくなった。 その調子だよ。 覇気が綺麗に流れてる。 じゃ、わたしも本気出そうかな」
祐巳は可南子の構えに驚きを隠せないでいた。
足音も立てず流れるように祐巳の死角、死角を探るように動く。 祐巳が強く呼吸をするとすっと下がり、ゆっくりと息を吐き出すとじわり、と距離を詰める。
祐巳が杖を上げると可南子も槍の角度を杖の動きに合わせ最も防御に適した構えに変わる。
それでいて、祐巳が少しでも隙を見せないか、とうかがう鷹のような視線。
（これなら・・・。 可南子ちゃんなら出来るかもしれない・・・。 試してみようかな・・・）
祐巳は他の一年生たちには自ら攻撃することは無かった。 すべてカウンターで倒してきたのだが可南子にだけは自身から攻撃を仕掛ける。
（まずは、瞬駆から震雷・・・）
通常の者であれば動体視力の限界を超えるスピードで可南子に突っ込む祐巳。
その祐巳の動きを見ても可南子は顔色も変えず安全な距離をとって逃げる。
「お〜。 よく見えてる。 まぁ、瞬駆程度、可南子ちゃんなら問題なかったかな？」
と、嬉しそうに笑う祐巳。
だが、表に出さないもののさすがに可南子は肝を冷やしていた。
いま祐巳は、「瞬駆」 と言った。 嘘だろう・・・と思いたい。 ここにいる一年生たちがものにした、と思い込んでいる瞬身より早い動きではないか。
「じゃ、これはどうかな？ 震天紅刺！」
祐巳の神速の突き技。 かつて水野蓉子ですら刺し貫いた必殺の突き。
だが、可南子はその攻撃を・・・
ガキッ・・・と槍の先端で受けて見せた。
「うわっ！ よく見えたね！ まさかこれは防がれると思わなかったよ」
いや、反対だろう・・・と可南子は思う。
祐巳は大げさな動きで突き技を予告。 それにあわせてカウンターを撃ってくるであろう可奈子の突きを予測しその軌道上に突き技を放って見せたのだ。
だが、いくら予告があったとはいえ、祐巳の震天紅刺にカウンターを出すことが出来る可南子の力量がすごい。
たった２合のからみ。 たったそれだけで可南子の息は上がりそうになっている。
思った以上に祐巳のプレッシャーはきつい。
「じゃ、次は上中下、だよ。 しっかり防いでごらんなさい」
祐巳は少しだけ体をかがめると・・・ 「風身！」
ついに可南子の動体視力を持ってしてもそれを凌駕するスピードで祐巳が宙に舞った。
「天竜崩落撃！」
その攻撃が来る瞬間、可南子は槍を垂直に頭上に突き上げる。
祐巳の姿は既に見えない。 しかし、その攻撃が頭上から来ることを可南子は全身の神経で感じ取っていた。
バキイィィィ！ と樫が爆ぜる音。
その音が聞こえた瞬間、可南子は今度は槍を体にひきつけ、両手に最大の力を込め衝撃に備える。
熱風が顔面を過ぎて行く。
ガキッ、と音がした瞬間、可南子は方膝立ちになり、槍を床に突き立てる。
銀白色の塊が可南子の目の前を通り過ぎているのだが、可南子は既に目を瞑り、感覚だけで体を守っていた。
ガン、ダッ！！ と、最後の音がして・・・
「よくできた！ お見事、可南子ちゃん！」
嬉しそうな声が頭上から降ってきた。
祐巳の体の柔軟性を最大限に生かした天竜崩落撃。
頭、腹、脚を次々に砕いてゆくその攻撃を可南子はたった一本の槍で防いで見せたのだ。
だが、可南子にはわかっていた。 自分がここまでだ、ということは。
床に突き刺した長さ３．６mもあった槍は・・・。
３箇所にものすごい衝撃を受けたせいで、粉々に破壊されてしまっていた。
「参りました。 祐巳さま。 ありがとうございました」
ゆっくりと立ち上がりながら可南子は頭を下げる。
「ううん！ 可南子ちゃん、すごかった。 あの攻撃を防ぐとは思わなかったよ。
ね、みんな！ 可南子ちゃんに大きな拍手を！」
祐巳の声に我に帰った一年生たちは 「可南子さん、すごい！」 と口々に褒め称える。
「今の可南子ちゃんの動き。 ほんとにお手本になるものだったの。
相手の隙をうかがい、呼吸を感じ、空気の動きで対策を立てる。
みんなも、今の動きが出来るようになったら、一気に実力が上がるわ。 がんばって！」
「「わかりました！！」」
剣術部門の一年生に大きな目標が出来た。
今はまだ、可南子だけが紅薔薇のつぼみに認められた存在。 それが現実であれば受け入れよう。
しかし、大きなヒントを貰った。
しかも、祐巳の神速の動きを見ることで、”最強” の本気にわずかばかりでも触れることが出来た。
これから行く道に大きな明かりがともったことを、ここに居る全員が感じていた。
☆★☆
〜 ７月２日（土） 午後（放課後） 小笠原研究所内 武器・防具開発部門 〜
「ごきげんよう、祐巳ちゃん。 お久しぶりね」
「ごきげんよう、江利子さま。 ・・・って、どうして江利子さまがここに？」
「あら、わたしはここで働いているんだもの。 いて当然でしょ？ そちらの子もごきげんよう」
「ごきげんよう。 初めまして、リリアン女学園一年椿組、松平瞳子ともうします」
「うふふ、初々しくていいわねぇ。 祐巳ちゃんの妹なのかしら？」
「えっと・・・。 瞳子ちゃんはまだ妹、ってわけじゃないんです。 わたしと一緒に修行をすることになったので今日はコマンダードレスを作りに来ました。 もうすぐお姉さまも来ます」
祐巳と瞳子は玄関で一旦別れた祥子より一足早く武器・防具開発部門に顔を出した。
祥子は研究所長に挨拶に行ってから来ることになっている。
しかし、江利子は武器・防具開発部門には参加していないはず。
どうしてここにいるのか？ という祐巳の疑問も当然だったのだが。
「ふふっ。 祐巳ちゃん、今、 「まだ」 って言ったわね。 じゃぁ 「近いうち」 に妹にするのかしら？」
「えっ？ あっ・・・うっ・・・」
さすがに鋭い江利子の突っ込み。 頭の回転はいささかも衰えていないようだ。
「まぁいいわ。 『近いうち』 に吉報を待ってるわよ。 それより本職のゲート研究が行き詰ってるのよ。 平和でいいんだけどね。
で、面白そうな話を聞いたからこっちにきたわけ。 コマンダードレスの新開発をする、って祥子が言ってたからそのお手伝いに、ね」
「ええっ？！ 新開発、ですか？ それは聞いていませんでした」
「あら、そう？ 前回魔界に行ったときに令の背中の部分に何箇所も穴が開いたでしょう？ その後のデータ解析はわたしがしたの。
その解析結果が先月出たから、あれ以上の強力な服を作るプランを提出してたの。 それと祥子のリクエストが重なったからちょうどいいタイミングだったのよ」
「そうだったんですか。 ではよろしくお願いいたします。 江利子さま」
「もう開発プランは出来ているし、素材もある。 デザインは私がしたわ。 あなた達の採寸さえすれば来週には出来上がるわよ」
今年の一月に行われた魔界での 「黄薔薇十字捜索作戦」。 その戦闘データが小笠原研究所に持ち帰られ、解析が進んだ。
それに、もともと江利子は大学で芸術部門を専攻している。
芸術的なコマンダードレスが出来上がるに違いない。 ・・・奇抜過ぎなければよいが・・・
現在、魔法・魔術騎士団の各部隊やリリアンの戦闘訓練ではポリカーボネイト製の軽量で硬い半面、柔軟性のないプロテクターが採用されている。
祐巳たちが魔界に着ていったコマンダードレスは肌に密着する構造で違和感なく着こなせるのが特徴。
１月に着ていったものはプロトタイプであり、防御力の向上、戦闘スピードのアップなどの面でその有効性が証明された。
このため、今回の開発で汎用品を作ることが小笠原研究所内で決定されている。
これが完成すれば、通常の洋服を着るように纏える戦闘服が出来上がることになる。
「そんなに早く？！ ありがとうございます」
「うん。 お礼を言うのなら・・・。 そうね、格闘訓練をするのでしょう？ それならこの研究所の武道場でしなさい。
わたしも気分転換に時々付き合ってあげるわ。 そして毎回ここにコマンダードレスを置いて帰ること。
訓練が終わるごとにデータを解析してよりより物を作りたいから」
「わかりました！」 と、元気よく頭を下げる祐巳。
「よろしくお願いいたします」 と、瞳子も祐巳の横に並んで江利子に頭を下げる。
「ほんとにそうして並ぶとお似合いの姉妹よ。 早くスールになれるといいわね」
楽しいことを見つけたときのように明るく笑う江利子。
「お待たせ。 祐巳、瞳子ちゃん。 ごきげんよう、本日はよろしくお願いいたします、江利子さま」
さっそうと艶やかな黒髪をなびかせて祥子が研究室に入ってきた。
江利子の顔を見ても驚かないところを見ると、ここに居る事を事前に聞いてきたようだ。
「うふふ、いらっしゃい祥子。 もう準備は出来ているわ。 あなたのコマンダードレスを作ることになるとは思わなかったけどね」
「もうあのような辛い思いはしたくありませんから。 それと、わたくしと瞳子ちゃんの武器なんですが、それも江利子さまが開発してくださる、と？」
「ええ、どちらかといえばコマンダードレスよりもそっちが本命。
あなたのものは近距離からの敵の攻撃に耐え、軽量で邪魔にならないもの。 強力な攻撃力は必要ない、って注文ね？」
「はい。 とにかくスピードを殺さずにすむものを。 それと不意打ちされても致命傷だけは負わないように防御に優れたものが必要なのです。 遠距離攻撃は問題ありませんので、近距離攻撃が出来るものが希望です」
「それならウィングシールドを作るわ。 普段は拳から肘までに巻きつけておいて、戦闘になったら扇状に広がるようにする。
素材は極薄の強化ポリカーボネイト。それに物反鏡の能力を持たせれば超軽量盾になるから。
先端を尖らせておくから円刃としても使用できるわ」
「なるほど・・・。 それならわたくしの希望どおりの武器になりそうですわ。 ありがとうございます」
祥子と江利子の付き合いも長い。
江利子は、祥子の特性を理解した上で最新素材と最新技術を駆使しもっとも希望どおりの武具を作ってくれると言う。
このあたり、瞬時の判断をする天才は、さすがミス・オールマイティと呼ばれるに相応しい。
「ウィング・・・。 素敵です、お姉さま。 きっとお姉さまにぴったりの武器になります！」
祐巳は、ウィング → 天使の羽 → 天使の様に美しいお姉さま と、ぽ〜っとなって連想（妄想？）した。
「そう？ ぴったりなら嬉しいわ」 と、祥子も祐巳に笑い返す。
「それと、瞳子ちゃん。 あなたに相応しい武器はあなたの動きを見てから決める。
祥子、あなたもまずは基礎訓練よ。 武器を使うなんてまだまだ先の話。
祐巳ちゃんならビシビシ鍛えるでしょうけど、わたしのシゴキも厳しいから覚悟しておきなさい」
江利子は楽しそうに笑うが、祐巳は 『祐巳ちゃんならビシビシ鍛える』 と言われたことにすこし頬を膨らませる。
「えっと、江利子さま。 わたしお姉さまをビシビシ鍛えるなんて出来ませんよ〜。
お姉さまはどんなことにでも自分から立ち向かっていける人なんですよ。 だから私はお手伝いするだけです」
「ふふっ。 まぁそう思っているのならそうしておいて上げるわ」 とさらに江利子は笑う。
（祐巳ちゃんの”お手伝い”か。 それがどんなシゴキよりきついか、すぐにわかるわよ、祥子）
祥子のような努力家は手を引かれても伸びてゆくのだろうが、後ろから見ていられるだけのほうがより伸びるもの。
祐巳の信頼に応えたい、と言う想いが祥子をさらに高みに引き上げる。
それがわかっているからこその江利子の笑いだった。
そしてこの場にいるもう一人。 松平瞳子もプライドが高いことが見ただけでもわかる。
言ってみれば、”孤高に咲く気高き薔薇” まだ、大輪と咲くまでには程遠い蕾でしかないが、大きな将来性を感じさせる。
才能溢れる魔法使いなのだろう。 それに心を隠すのが上手なようだ。
いや・・・。 それ以上に何かと戦っていることが洞察力に優れた江利子には手に取るようにわかる。
（これは祐巳ちゃんも苦労しそうね・・・。 それよりこの子の繊細な心をわかって上げられるだけ祐巳ちゃんが成長しているのか・・・。 楽しみに見させてもらうわ）
祐巳を見る眼は悪戯っぽく笑っているようで・・・。 その奥にあくまでも冷静にすべてを見透かす光が宿っていた。
「マホ☆ユミ」シリーズ 第２弾 「祐巳の山百合会物語」
第１部 「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】
第２部 「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:これ】（第２部最終回）
第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は 第１弾【No:3258】〜【No:3401】 → 番外編【No:3431】〜【No:3445】 → 第２弾【No:3404】〜【No:3426】から継続しています。 お読みになっていない方はご参照ください。
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〜 ７月３日（日） 早朝 K駅前 〜
（瞳子ちゃん、まだかなぁ）
腕時計を確認しながら周りを見渡しているのは祐巳。
約束の時間までまだ時間があるが、緊張して早めに駅についてしまったのだ。
久しぶりに髪を茶褐色に染めている。
まぁ、きちんと染まっている時間は２，３時間しかないのだが混雑する駅の改札口付近で銀白色の髪の少女が立っていたら目立ちすぎる。
さらに大き目の茶色のサングラス。
この変身グッズ一式は以前祥子から手渡されたもの。
銀白色の髪に金眼の女の子が周囲を騒がせないように、との配慮だった。
と、祐巳の目に改札を抜けるチョココロネ・・・。 いや、瞳子の姿があった。
「ごきげんよう」 と穏やかに微笑みながら瞳子が祐巳の前に立つ。
「こきげんよう」 と返しながら 「よかった・・・」 と呟く祐巳。
「ん？」 と怪訝そうな顔になる瞳子に、
「だって、髪の色を変えているしサングラスだし。 わたしだってわかってもらえなかったらどうしようか、って思ってたの」
ふふっ、と瞳子が笑う。
どんなに変装しても目立つ人は目立つんです、と言ってあげたかったが、完璧な変装だと思い込んでいる祐巳にそれを言うのは野暮というものだろう。
だって祐巳自身が気付いていないだけで祐巳は注目の的になっていたのだから。
「じゃあ行きましょうか」
「うん」
祐巳を先導して歩く瞳子。 だが瞳子は駅を出て行く。
「え？ あれ？」 と、瞳子の背を見送りながら改札を指差す祐巳。
K駅で待ち合わせをしたのだからここから電車に乗っていくものだ、と祐巳は思っていたのだ。
今日、祐巳と瞳子の二人が向かう先は瞳子の祖父、松平医師の経営する ”山の麓の松平病院” である。
祐巳も何回もその病院へ行っているのであるが、行くときは小笠原家の車を使っていたので公共交通機関を使ったことが無い。
二人はまずバスに乗って、私鉄の駅に出てそこから電車に乗ってまた別の駅で乗り換えて。
「どうぞ」
途中の駅で、瞳子が水筒に準備してきたお茶を祐巳に差し出す。
「ありがとう」
グリーンの水筒から暖かい湯気が出ている。
「暑い時期に熱いお茶で申し訳ないですけど」 と、瞳子は言うが、とても美味しいお茶だったので祐巳は満足だった。
電車はどんどん東京から離れていく。 でもその間瞳子はずっと無口だった。
静かな二人の距離。
（こんなに遠かったんだ・・・） と祐巳は思っていた。
「・・・私が病院を継ぐ、というと祖父がとても喜んだんです」 と、無口だった瞳子がポツリと呟く。
「へ？」
「昔の話ですけれど。 父は一人っ子だったのに医者にならなかったので」
「それで瞳子ちゃんが？」
「はい」
と、それだけ話すとまたじっと窓の外に視線を移す瞳子。
「祖父は幼い私の言葉を覚えていてくれたんです。
中等部のときにあるできごとがあって・・・。 それで祖父に泣きついた私を祖父は優しく包み込んでくれました。
それからです。 わたしが祖父に医療魔術を教わり始めたのは」
「ふ〜ん」
瞳子が何か重いものを抱え込んでいる、というのは祐巳も気付いてはいた。
だがそれを無理に聞き出すことは出来ないし、聞く立場にも無かった。
その瞳子が何かを祐巳に伝えようとしている。
すこしずつ瞳子に近づいているのを祐巳は感じていた。
☆
通常の医療呪文は、”ヒーリング” 系である。
魔法を使わない場合の傷薬の強力版、と考えても差し支えない。
一般的な怪我であれば傷薬を使っても ”ヒーリング” の呪文を使ってもさほど差がなく治療できる。
ただし、魔障による障害は傷薬では長期間の療養を必要とするが、ヒーリングを使用すれば短期間で治療できるため、対魔物との戦闘をすることが多い魔法・魔術騎士団にとっては医療呪文が必須である。
ヒーリングの呪文を精製し固形物にしたものがヒールベリー。
このヒールベリーを最も効率よく精製する技術を確立したのは松平医師であり、この功績で表彰されたこともある。
松平医師はさらに研究を進め、液状の ”ソーマの雫” を完成させた医療チームの主任研究員も務めていた。
祐巳の使用する ”癒しの光” は、ヒーリング系呪文の最高峰に位置する。
近世に至るまで、発動する方法は確立されていたものの、通常の魔法使いであれば一生かかっても解けるかどうか、というほど難解な魔導式、寸分の狂いも許されない詠唱のタイミング、そしてなにより使用者の膨大な魔力を使用しなければ発動しないものであり、あまりの強力さゆえこの呪文に耐えられる魔法使いと魔杖は存在しない、と考えられていた。
これを打ち崩したのが代々エルダーワンドを受け継いできた祝部一族。
しかし、祝部一族でもこの呪文を完成させた者は少なく、現在は白杖を使用する山梨のおばば一人のみ。
いや、今はおばばですらこの魔法を使う事はない。
この呪文はあまりにも体力と魔力の消費が著しすぎるのだ。
その呪文を祐巳は身に付けた。
自らを破壊したいとさえ望んだ祐巳だから。
どんなにつらい時にでも笑顔でいることを義務づけられた祐巳だから。
この世界の希望を託されたフォーチュンに選ばれた祐巳だから。
自らの罪を購うすべが ”癒しの光” 習得であると知った祐巳だから。
幼児期からマカンダの呪文で魔力を抑制され、ランダマイザの呪文で体力を飛躍的に向上させた祐巳だからこそ身につけ、使用できる呪文。
だからこそ、この癒しの光を受け継ぐことは困難を極める。
しかし、その僅かな可能性を祐巳は見つけることができた。
だからこそ、祐巳は改めてリリアンの素晴らしさを知る。
☆
通常の医療呪文がヒーリング系であるのに対し、緊急にして強力な医療呪文がある。
それが、松平医師の使用する ”ディア” 系の呪文。
これは妖精の真言呪文であり、当然のことながら使用できる人間はほとんどいない。
使用者の魔力を糧とし、精霊の力を借りて行うこの呪文はその魔導式を妖精の真言で唱えなければならない。
祥子と祐巳の使用する攻撃呪文、”アギダイン” や ”ジオンガ” も妖精の真言呪文である。
祥子は、妖精王から薔薇十字 ”ノーブル・レッド” を与えられたときに、同時に真言呪文を授けられている。
このときに医療呪文である ”ディア” 系の呪文も攻撃呪文と同時に授けられたのだが、祥子には相性があまり良くなかった。
爆炎をその身に宿す祥子は、攻撃呪文にその力を注いできた。
医療呪文は攻撃呪文とその性格を全く異にしているため、いかに天才・祥子といえど、どちらかに特化する必要があったのだ。
さかさま言葉を言うように詠唱を唱え、違う公式の魔導式を構築するようなもの、と思えばいいだろうか。
祐巳も祥子から妖精の真言攻撃呪文を教わっているので、真言医療呪文を習得するのは無理がある。
それにしても、真言呪文を身につけることが出来るとすれば薔薇十字所有者だけではないのか？
なぜ妖精の真言呪文である ”ディア” 系の医療魔法を松平医師が使用することが出来るのか？
祐巳と瞳子が ”山の麓の松平病院” を訪れた理由は、その秘密を聞くため。
そして、できることなら、妖精の真言医療呪文を瞳子に授けてもらうため、という目的があったのだ。
もちろん祐巳には両親と清子の介護を行ってくれた松平医師にお礼の言葉を言う、という大きな目的もあった。
☆
電車が目的の駅に着き、瞳子を先頭に、二人は駅前広場に出る。
駅には、『ようこそ札所めぐりの旅へ』 と、横断幕が張られている。
駅前広場の真ん中にあるのは大きなヒノキと巨石を囲う木のベンチ。
ベンチには夏登山の格好をした登山客の姿がちらほらと見える。
祐巳の目の前には雄大にそびえる山々。
身の引き締まるほどの霊力を肌で感じる。 あらためて、ここは関東一の霊山なのだ、と祐巳は思った。
「祐巳さま〜、祐巳さま〜！」 と、遠くで手を振り大声で祐巳を呼ぶ瞳子の声。
「ん？」
「こちらです！」
祐巳の視線の先には、白いマイクロバス。
バスの横と後ろに、さわやかなグリーンの文字で ”山の麓の松平病院” と書かれている。
「送迎バスなんです。 祖父の病院は駅から離れているので」
どうやら、松平病院の所有するバスらしい。 電車の到着時間に合わせて駅前で待機しているのだと言う。
瞳子と共にバスに乗り込んだ祐巳は、先客が１０数人乗っていることを確認する。
「ほら、お靴脱いで」 と、幼稚園児をたしなめる母親の姿。
老人から小さな子供まで。
地元の人だけでなく、遠方から松平医師を頼ってくる患者も多いようだ。
日曜日だと言うのに、休診もせず患者を受け入れている松平病院は魔障に悩む人の最後の拠り所にもなっている。
駅前を出たバスは市街地を離れて田舎道へと向かう。 大きな橋を渡るとどんどん風景が変わってきた。
ビルは姿を消し、青々と緑の葉が生い茂る木立を抜けていく。
ちょうどお昼時。 建物の姿が見えなくなってきたことで少々祐巳は不安になる。
お弁当は持ってきていない。
小笠原の車で病院に向かう時には、昼食をとってから出発するか、途中のレストランで食事をしてから伺っていたので食事の心配をする必要がなかったのだ。
（病院の近くにコンビニとかあったかなぁ？・・・） と思っていると、
「おなか空きました？」 と、面白そうに笑う瞳子の声。
「え？ い、いやその・・・」
どうやらここでも百面相をしてたらしい。 祐巳は真っ赤になってうつむく。
「もう少し待ってくださいね」
（わたしってば、こんなときになに考えてるの・・・） と、がっくりと落ち込む祐巳。
そんな祐巳を横目に、瞳子は水筒の入っていたバックに忍ばせてていたもう一つのもの。
茶色い革表紙のメモ帳のようなものを取り出し、その中ほどに挟んであった写真を大事そうに抜き出す。
写真に写っていたのはリリアンの制服を着た５人の乙女。
裏庭だろうか。 写真の背景、端のほうに映っているのは薔薇の館のようだ。
もしかしたら昔の薔薇さまたちの写真なのかもしれない。
その写真を祐巳の見えやすい位置に差し出した瞳子は、
「私の母がいます」
と、祐巳を見つめる。 どうやら５人の乙女の中から瞳子の母親を当てなければならないらしい。
祐巳は５人の少女を順々に見ていく。 そして特徴的な縦ロールの優しげな乙女を見つけ、
「この人？」 と、指差した。
「えぇ、そうです」
瞳子は写真に視線を落とし、
「これが母です」
と、少し嬉しそうに呟いた。
優しい母。 大好きな松平の母。 自分を本当の娘として血の繋がっていないことを気付かれまいと育ててくれた母。
この写真は瞳子のお守りだった。
写真に写る母は綺麗に結った縦ロールをしている。
その母と血が繋がっていないことを知った瞳子は、それ以降、髪を伸ばし縦ロールをトレードマークとした。
水泳がある日やお芝居での出演があるときなどは仕方ないが、中等部の３年間、体育祭でも縦ロールで通した。
そんな一途な瞳子の努力。
祐巳でさえ、写真に写る縦ロールの乙女を瞳子の母親だ、と見てくれた。
だが瞳子はまだ知らない。
その写真に瞳子を産んでくれた女性が写っていることに。
☆
やがて行く手に、時代を感じさせる立派な外観の病院が見えてきた。 木造の二階建て。 広い敷地を所有している。
まず受付で松平医師の所在を聞いたが、あいにく往診に出かけた、とのこと。
ちょうどお昼時だし、松平医師の帰りを待つ時間に祐巳と瞳子は病院の１階にある食堂で昼食をとる。
４人がけのテーブルが１２セット。 かなり広い食堂は明るい日差しに満ち溢れ清潔感でいっぱいだった。
仲良くオムライスを頼んだ二人は
「美味しいねぇ！」 「よかった！ お口にあって」 と微笑みあう。
ほんの一口食べたところで、後ろから
「おぅ、瞳子！ あ〜っはっは」 と、白衣に身を包み、髭を蓄えた細身で優しげな老人が登場。
「おじいさま！」 と、無邪気な子供のように飛び上がり、祖父にしがみつく瞳子。
「来るとは聞いていたんだが・・・、往診に行っててな。 元気そうじゃないか！」
瞳子のかわいいほっぺたをぷにぷにとしながら松平医師は笑う。
孫娘が可愛くて仕方がないようだ。
「松平先生、その節は大変お世話になりました」 と、瞳子の後ろで頭を下げる祐巳。
「おぅ、祐巳さん。 久しぶりじゃな。 ご両親はお元気か？」
「はい！ おかげさまで。 清子様も元気いっぱいで、先生によろしく、と託ってきました」
「そうか、そうか。 みんな元気で何よりじゃ」 と、松平医師は祐巳に近づくと両肩にポン、と手を置く。
「瞳子をよろしくお願いしますよ。 ビシビシしごいてやってください」 と、楽しそうな笑顔。
「はい！」 と、祐巳も元気よく笑顔で返すのだった。
☆★☆
病院の２階の窓から中庭を眺めている祐巳と瞳子。
中庭には小さな子供を連れた母親と話をしている松平医師の姿。
「お祖父さまにあんな過去があったなんて・・・」 と、小さく瞳子が呟く。
その横で祐巳も不思議な因縁を感じながら松平医師を見ていた。
松平医師の語った過去の物語。 妖精の真言呪文を習得することになった若き日のドラマ。
それは、松平医師がまだ花寺学園大学の医学部に通っていた頃。
隣のリリアン女学園高等部に、”雪の女王” と呼ばれた美しい女生徒がいた。
薄い髪色。 抜けるように白い肌。 か細い彼女は体力には恵まれていなかったが有り余る魔力をその身に宿していた。
彼女は、当時のロサ・ギガンティア。
白薔薇の薔薇十字、”聖なる息吹” ホーリー・ブレスを授けられた気高き存在。
顕現する薔薇十字は純白の魔杖。
奇しくも、現在の白薔薇の薔薇十字所有者、藤堂志摩子の所有するホーリー・ブレスの数代前の所有者だった。
その力は医療呪文に特化し、傷ついたものを癒し、邪気を祓う能力があったという。
妖精の真言医療呪文を身につけたロサ・ギガンティアは、”聖母” とも呼ばれた。
当時は今と違い、それほど魔界の脅威が大きいわけではなかった。
当時のリリアンにあった薔薇十字は、紅、白、黄にそれぞれ一本ずつ、３つの薔薇十字があった。
紅薔薇の七支剣セブン・スターズ、白薔薇の魔杖ホーリー・ブレス、黄薔薇の剛剣エリマエルシュ。
強力な攻撃力を持つロサ・キネンシスとロサ・フェティダを支え、癒したのが ”リリアンの聖母” ロサ・ギガンティアだった。
彼女はリリアン卒業後、医療の道を志す。
そして大学院生のときに新進気鋭の魔術医師として頭角を現し始めていた松平医師と知り合い、ほどなく恋に落ちた。
だが、その頃にはすでに彼女の体を病魔が冒し始めていた。
体力の無い体に、有り余る魔力を有していたため、魔力を使用しすぎた反動で体内の細胞組織まで弱らせてしまっていたのだ。
自分の命が後数年もないことを自覚した彼女に松平医師はプロポーズをする。
残された時間が短いからこそ、僅かな時間さえ離れていることができなかったのだ。
そして、彼女が亡くなるまでの３年間に多くの妖精の真言医療呪文のすべてを託された。
さらに嬉しいことに願うべくも無かった大事な命まで授かった。 それが瞳子の父親である。
松平医師は父親の手ひとつで息子を育てながら妖精の真言呪文を研究し、一つ一つ習得して行った。
習得する途中で度々魔杖を破壊してしまうので、真言呪文に耐えられる杖を探して世界中を飛び回ったこともある。
そして３０年近く前にイギリスの魔法医師、当時世界最高の医療魔術師として名を馳せていたニコ・フラメル師から目をかけられ、彼が亡くなる間際に愛用していた彼の魔杖を授けられた。
今後の世界の医療の発展を託された松平医師はこの杖を使い、最終的に高難度の真言医療呪文 ”ディアラハン” まで到達したのだ。
ディアラハンを習得したとき、松平医師はうら若くしてなくなった妻の墓前に
「君が ”リリアンの聖母” と呼ばれていたときに使っていた呪文、 ”ディアラハン” に遂に僕も到達したよ。
君より２０年も遅くなってしまったけどね。 君に託されたこの呪文、そしてフラメル師に託されたこの杖。 世界のために使っていくよ。 見守っておくれ」
と、報告し、涙に暮れた、と言う。
「その大事な杖を瞳子に授けてくださったんですね」
瞳子の瞳に、強い光が宿っていた。
中庭の母子を前に、松平医師が魔杖を振るっている。
暖かな白い光が幼い子を包み込んでいる。
その杖は純白に輝く細く長い美しい魔杖だった。
「あの杖・・・。 お祖母さまの形見だそうです。 正式な名前は知らないのですが、お祖父さまは、”スノー・クイーン” と呼んでいます。
お祖父さまはずっとお祖母さまの杖を大事にお持ちになっていました」
「瞳子ちゃんのお祖母さまも、強い魔力を持ちながらいっさい攻撃呪文を使わなかった、と言ってたね。 松平先生、それで攻撃魔法は使わなかったのかなぁ？」
「そうかもしれませんね」
瞳子は力強く、そして嬉しそうに頷くのだった。
☆
午後の診療を終えた松平医師の前に座る瞳子と祐巳。
「昼間は恥ずかしい話をしてしまったなぁ。 でもわしも懐かしい気持ちになれた。 それで・・・。 頼み、というのは何かな？」
穏やかに二人を見つめる松平医師。 昼間、昔語りを話した後、是非お願いしたいことがあるので時間を取ってくださいませんか？ と頼まれた松平医師は二人の決意に満ちた顔を見てすぐに承諾してくれたのだ。
祐巳は瞳子と顔を見合わせると一気に話を始める。
「先生、あの、わたし ”癒しの光” を使うことが出来ます。 お姉さまの話だと、癒しの光は最高の医療呪文だってことなんですけど、わたし、ヒーリングが使えないんです。
覚えたのがいきなり、”癒しの光” だったので基礎が無いんです。 瞳子ちゃんにヒーリングを教えてくださっている、ということなので、その授業に私も参加させてください」
「「えっ！？」」
これには松平医師も瞳子も飛び上がって驚いた。
人間、教えられないと出来ない、というのは当然だ。 しかし、癒しの光が出来てヒーリングが出来ない、なんて順序が逆すぎるではないか。
でも、そんなことはおかまいなしに必死の形相で頭を下げる祐巳に、
「そんなに深刻な顔をするんじゃないよ。 癒しの光なんてわしでも使用する気になれん呪文じゃ。
癒しの光が出来るならすぐにでも習得できる。 教えることは簡単じゃよ」
と、笑いながら答える。
その声に安心したのか、ほーっ、と安堵のため息をつく祐巳。
「あの、それからもう一つお願いなんですが、瞳子ちゃんに ”ディア” の呪文を授けていただけませんでしょうか？
とっても難しい真言呪文だと知っています。 でも、瞳子ちゃんなら必ず習得できる。 そう信じてるんです。
わたしも精一杯お手伝いします。 よろしくお願いいたします」
「ふむ・・・。 瞳子に、真言医療呪文を身につけることが出来る資質がある、と祐巳さんは言うのじゃな？
ほかならぬ祝部の孫娘の言うことじゃ。 信頼は出来る。 なにより、わしが瞳子の素質を認めておる。
だが、祐巳さんは ”ディア” を習得する気はないのか？」
「わたしは、多分ダメです。 お姉さまから真言攻撃呪文をたくさん教えていただきました。
だからヒーリングを習得したいんです。 あと、その上位魔法も。
でも、瞳子ちゃんなら ”ディア” を身につけることが出来る。 医療呪文の力でリリアンを守ってくれる。 そう信じてます。
もちろん、男性並の体力も必要となると思います。 そっちのほうは、わたしがビシビシ鍛えますのでお任せください」
「あっはっは。 祐巳さんの魔界のピラミッドの映像はわしも見ておる。
ほんとに、あの幼かった子が良くここまで成長した、と感激したものじゃ。
わかった。 毎週日曜日にここに来なさい。 午後の２時間だけじゃが空けておこう」
「ありがとうございます！」
と、自分の事のように嬉しそうに松平医師に頭を下げる祐巳。
「それにしても・・・」
と、先ほどまでにこやかに笑っていた松平医師が急に真面目な顔になる。
「祐巳さん、あなた、”ディア” の呪文と、ヒーリング系の呪文の違いが良くわかっているようじゃな」
その言葉に意外そうな顔をしたのは瞳子。
”ディア” は妖精の真言呪文。 ヒーリング系の呪文は過去から連綿と受け継がれてきた医療呪文。
その違いはあるにせよ、人を治療する魔法であればそれほど差がないのではないか、と思っていたのだ。
だが、祐巳は松平医師の言葉にゆっくりと頷く。
「やっぱりそうだったんですね。 炎熱の呪文でも ”アギ” 系の魔法と ”ファイヤー” 系の魔法では大きな違いがありました。
医療呪文でも大きく違うのではないか、って思っていました」
「うむ。 ヒーリング系の魔法はいわゆる 『治癒呪文』 。 人体に備わる自然治癒力を高める働きをする。
極めれば人体再構築までできる。 まぁそこまで出来るようになるには ”癒しの光” まで到達せねばならぬが、のぅ。
わかりやすく言えば、疲れを癒す時にはヒーリングの呪文が効果的じゃ。
それに対し、”ディア”系の魔法は 『治療呪文』 。 治癒の力もあるが、本質は精霊の力を借りることにより、ウィルスやばい菌そのものを退治するもの。
攻撃的な治療をする呪文が ”ディア” 系なのじゃ」
「はい」
「ヒーリングの魔法を使って魔障を癒すには、まず身体の機能を高め、瘴気に耐えられるように体の組織を構築していかなければならぬ。
それに対し、ディアは、病気の原因や瘴気そのものを追い出すのじゃから即効性が高い。
二つの魔法にはそれぞれ、一長一短がある。 場面によって使い分けることが出来なければ一流の魔術医師とはなれん」
松平医師の言葉に祐巳と瞳子は、なるほど、と頷く。
「精霊の力を借りる呪文・・・。 それがゆえに、”ディア” 系の呪文を極めればさらに別ルートの魔法の道が開ける」
「それは、どういうことでしょうか？」
「それこそ、人間の能力を高めることが出来る呪文、”カジャ” 系の習得につながっていくのじゃよ。
祐巳さんのアカシャアーツがわかりやすいか・・・。
拳闘士の纏う ”アカシャアーツ” は、人体の覇気を細胞隅々にまで行き渡らせることで爆発的な力を生むじゃろう？
ところが、”アカジャアーツ” のような高度な技は、格闘家などの訓練された人間しか使うことが出来ぬ。
ところが、”タクカジャ （攻撃力強化）” 、”スクカジャ （スピードアップ）” のようなカジャ系魔法を習得すれば、拳闘士でなくてもそれに近い動きを生み出すことが出来る。
人間と精霊の力を合わせた、超人の域に達することが出来る呪文が ”カジャ” 系なのじゃ。 この習得は ”ディア” 系の魔法習得の先にある」
「では、瞳子ちゃんが ”ディア” を使うことが出来るようになれば、そんなにすごい魔法も使うことが出来るようになるんですね！」
祐巳は感激したように松平医師を見つめる。
「あっはっは。 実はわしもその構築は知っておるのじゃが、使ったことはない。
一緒に研究して行こうか？ のぅ、瞳子」
「はい！ お祖父さま！」
瞳子も、松平医師の言葉に力強く頷く。
『一緒に研究して行こうか』、と、同等の魔術医師として扱ってくれるように言葉をかけてくれたことがとても嬉しい。
「ディアもヒーリングも聖なる力、光の力を持っていることに変わりはない。 心正しく修練することが必要じゃ。
それと・・・。 何度も言うが、”ディア” は攻撃的な魔法。 悪しき者を払う力も持っておる。 不浄なものを退治する。
ゾンビ、死霊系の魔物が現れたときには、その聖なる力で撃退できるだろう。
昔・・・。 その力を存分に使った美しい女性が居たのじゃよ」
「お祖母さま・・・、ですね」 と、瞳子がつぶやく。
「そうじゃ。 瞳子がその力を引き継ぐことが出来ることを願っておるよ」
その祖母と瞳子は血が繋がってはいない。
だがそんなことはお構い無しに、力を引き継ぐことが出来る、と松平医師は瞳子に告げる。
「よかったね！ 瞳子ちゃん。 松平先生も瞳子ちゃんの素質を認めてくれているんだもの。
わたしも一生懸命手伝うね！ 先生、ありがとうございます！」
祐巳は本当に嬉しそうに瞳子と松平医師をかわるがわる見ながら笑顔を浮かべ、お礼を言う。
ほんとうにどうしてこの人は他人のことにここまで一生懸命になれるのか・・・。
でも、それがとても嬉しい。
瞳子は （なんておめでたい人なんだろう） と思っていた事を少し後悔する。
☆
「お祖父さま」
と、松平医師に声をかけた瞳子は、胸のポケットからマホガニーの杖を取り出す。
これこそ、ニコ・フラメル師から松平医師に託され、さらに瞳子のものとなった医療においては世界最高の魔杖。
「お祖父さまからいただいたこの杖・・・。 名前があるのでしたら教えてくださいまし」
これまで瞳子は杖の名前はあまり気にしてこなかった。 小笠原家に伝わる名杖も名前があるとは聞いたことがない。
杖に名前をつける行為自体、珍しいものだと思っていた。
だが、祐巳の愛杖だったという世界の希望を託す杖、”フォーチュン”
そして新たに祐巳のものとなった慈愛を表す ”シェリール”
正式には杖としての名前ではないかもしれないが、祥子のパートナー ”ノーブル・レッド”
そして松平医師が現在使っている愛妻のものだった杖、”スノー・クイーン”
このマホガニーの杖も有名な人物が愛用していた杖だったのなら名前があるのかもしれない。
「杖の名前を呼ぶことで、より一層、この杖と瞳子との絆を深めることができるのではないか、と思いましたの。
瞳子は、もっともっとこの杖に信頼されるようになりたいのです」
瞳子は真っ直ぐに松平医師を見つめるが、松平医師は髭に手を当てて考え込む素振り。
「ふむ・・・。 この杖の名前か。 昔はあったのかも知れぬが、わしは名前を聞いておらんのじゃよ。
心の中で呼んでいた名前はあるがのぅ。
それより、瞳子がこの杖の名付け親になればよかろう。 この杖に心を通わせて見てはどうじゃ？」
「瞳子がこの杖の名付け親、ですか？」
一瞬、きょとん、とした瞳子だったが、
「瞳子ちゃん、心を込めて杖に語りかけてみて」
という祐巳の言葉に頷き、じっと目を閉じて瞑想に入る。
しかし、杖に集中しようとすればするほど、自分の未来の願望が次々に浮かんできた。
この杖を使い、魔障に悩む人を救う自分。
大舞台に立ち、多くの観客を魅了する女優となった自分。
・・・ そんな大きな夢と同時に、
大好きな松平の両親に愛され、幸せに暮らす自分。
お祖父さまに、身につけた医療呪文を褒めてもらっている自分。
・・・ そんな可愛い夢。
そして、最後に・・・。 祐巳と楽しそうに笑い会っている自分の姿を見る。
瞳子は、やがてそっと眼を開ける。
大好きなフランスの小説を思い出していた。
それは、当時１７歳だった女の子の書いた本で、『Quant au riche avenir （豊かな未来のために）』
瞳子は、ほうっ、と軽く息をつくと、
「お祖父さま、祐巳さま。 この杖の名前、決めました」 と、告げる。
「この杖の名前は、”アヴェニール” 。 未来を約束してくれる杖です」
「ほぅ！ 素晴らしい名前じゃないか。 瞳子に似合いの杖になりそうじゃ」
「うんうん！ ほんとにいい名前！ さぁ、瞳子ちゃん、その杖の名前、しっかり呼んであげて」
松平医師が大きく頷く。 祐巳の笑顔が瞳子に力をくれる。
瞳子は、祐巳に向かって頷くと、松平医師の前に立ち、力強い声で告げる。
「祐巳さまにこの一週間、この杖の力を引き出す特訓を受けてきました。 ご覧ください」
瞳子は、静かに覇気を練り自らの魔力をゆっくりとアメジストに注ぎ込み始める。
「アヴェニール！ あなたの力をお祖父さまにも見せて！」
そこには、高貴な紫の光を放つ紫水晶（アメジスト）。
周囲の光を反射して光っていただけのアメジストは次第に強い光を放ち始める。
そしてマホガニーの杖の先端にまでその光は満ち溢れ、琥珀色の杖全体が輝き始めていた。
「おぉ！」
と、松平医師の目が大きく見開かれる。
「なんと・・・。 わしでもここまでの明るい光は作れなかった。
まさか、瞳子・・・。 お前？」
「はい、お祖父さま。 この光は瞳子の魔力を体内で精製した覇気を使って紫水晶に流し込み、さらに光の精霊の力を借りています」
「松平先生。 瞳子ちゃんは光の精霊にとても愛されてるんです。 この子達は ”ウィスプ” って言います。 可愛い子達でしょ？」
「い・・・いや、わしには精霊の姿は見えないんじゃ。 そうか・・・、そうか。 その杖は瞳子を選んでくれたのか・・・」
血の繋がっていない孫娘。 しかし誰よりも可愛がってきた孫娘の瞳子。
心に大きな傷を負い、自分の胸に飛び込んできた幼い小鳥。
その瞳子が光の精霊に愛されているという。 そして自分よりも強くこの魔杖、”アヴェニール” を輝かせる。
松平医師は、いつまでも心の中に生きている愛妻と同じ光を瞳子に見る。
「祐巳さん、ほんとうにありがとう。 あなたのおかげじゃ・・・」
世界最高の魔術医師の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
〜 あとがき 〜
東北から関東にかけ、大きな地震、津波。
大変な災害にあわれた方々に心からお見舞いを申し上げます。
このような時にSSを投稿することを躊躇いたしましたが、わたしに出来ることはこれくらいしかないので。
捜索活動や救助活動に参加されている方に心からの感謝を。
また、被爆された方も多数おられているとのこと。
国には十分な対策をお願いしたいと思います。
ex
これは以前掲載したお話を別視点から描いたものです。
先にこちら↓をお読みいただかないと、理解しづらい迷惑な代物です。
『祐巳side』
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→【No:3172】（了）
あの子は私の太陽だ。
でも、私だけの太陽ではない。
ひとりじめしようと太陽を抱きしめる愚か者は、跡形もなく燃え尽きるだろう。
あの子の光は私に届いている。
だから私は……今のままでいい。
☆
朝は苦手だ。
血圧が低いせいか、なかなか目が覚めてくれない。
起きてもしばらくの間はぼんやりしている事が多かった。
「祥子さん。少し痩せた？」
だから朝食の席で母からそう言われた時も、質問の内容を理解するのに多少の時間がかかってしまった。
「……そんな事はないと思いますけれど」
「そう？ならいいけど」
母はそう言いながらも心配そうに私を見ている。
そういえばこのところ体重を量っていなかった。自己管理という面からすればこれはあまり良くないだろう。
けれど、べつに体調は悪くない。
毎日顔を合わせている母にそれと分かるほど、体重の変化があるとは思えなかった。
「では、行ってまいります」
「祥子さん。まだ残っているじゃない」
「朝からそんなに食べられませんわ」
心配性の母が私の好き嫌いにまで言及し始める気配を察し、早々に席を立った。
それはいつもと同じ朝のはずだった――。
銀杏並木を歩く私の目に妙な光景が映った。
マリア像の前に祐巳がいる。
べつにそれ自体は妙でも何でもない。
祐巳もリリアン生らしく登下校の時にはきちんとマリア様にお祈りをしているのだから。
問題なのはその格好だ。
どういうわけか祐巳は跪いてお祈りをしていた。
お御堂ならまだしも……、敬虔なクリスチャンである志摩子だってあそこまではしないだろう。
普段は立ったままお祈りしていたはずの祐巳がどうして今日は跪いているのだろう。
しかもなんだか楽しそうな顔をしている。
まったく理解できない。
頬が自然と緩んでいく。
あいかわらず見ていて飽きない。
あの子は時々、突拍子もない事をして私を驚かせてくれる。
大切な、私の妹。
祐巳を遠巻きに見ていた生徒たちが私に気付き始めた。
私は笑みを消すと、姉に相応しい表情で祐巳に歩み寄った。
「……祐巳。あなた何をしているの？」
「ごきげんよう！」
勢いよく振り返った祐巳のスカートの裾がふわりと舞った。
はしたない、とは思わなかった。
祐巳のちょっとした仕草や表情、私を呼ぶ声、そのすべてが可愛くて仕方がない。
……自分でもどうかしていると思う。
姉が妹を可愛く思う事の何がいけないというのか。
そう開き直れるなら、どんなにいいだろう。
けれど無理だ。
私は祐巳のまっすぐな笑顔から目を逸らした。
そんなふうに見ないでほしい。
ワガママな私は本気でそう思った。
マリア様……。
どうかそこで見ていてください。
私が太陽に手を伸ばさないように。
この暖かな光を失わぬように。
入浴を済ませた私は体重計に乗った。
今朝、母に言われた事を思い出したのだ。
「……え？」
二度、量りなおした。
体重計のデジタル表示に変化はない。何度やっても同じ数字だった。
３キロも減っている。
最後に体重を量ったのは確か先週だ。
一週間かそこいらで３キロも……？
食事も普段どおり食べていたし、ここしばらくは体調を崩してもいなかった。
それなのに……
これといって不調は感じないけれど、一度掛かりつけのお医者さまに診てもらった方がいいかもしれない。
明日、母に話そう。
――この時の私には、これがハジマリだなんて気付けるはずもなかった。
※この記事は削除されました。
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「マホ☆ユミ」シリーズ 番外編 「薔薇十字に導かれて」
※ このお話は「マホ☆ユミ」シリーズの第１弾のアフター【No:3401】のアナザーストーリーです。
前回の投稿から時間がたっておりますので、継続読者の方もこのお話を読む前にちょっとだけ【No:3401】を読み返してくださいませ。
※ ４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※ 設定は第１弾から継続しています。 お読みになっていない方は【No:3258】から書いていますのでご参照ください。
※ 番外編「黄薔薇十字捜索作戦」は【No:3431】から。 第２弾も【No:3404】から書いています。 こちらもよろしくお願いします。
※ 番外編「黄薔薇十字捜索作戦」や第２弾の前のお話になりますので読んでいなくても話は繋がります。
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〜 １０月２９日（日） 小笠原邸 〜
数台の黒塗りの車や、ゲストたちの乗ってきた車が並ぶ小笠原邸の駐車場は少々混雑していた。
何台ものタクシーが集まってきているからだ。
「小笠原さん、今日は御招きいただきありがとうございました」
「清子さま、お疲れさまでした」
「お姉さま、今日は本当にありがとうございました」
「祥子、また明日ね。 ごきげんよう」
小笠原家のパーティが終わり、ゲストとして招かれた人たちが次々に小笠原邸を辞してゆく。
薔薇十字所有者やその家族、魔法・魔術騎士団の幹部たちが次々に帰ってゆく中、佐藤聖は玄関を出たところで一人の少女が出てくるのを今か今か、と待っていた。
待ち人は藤堂志摩子。
小寓寺の住職夫妻の後ろで今日のホスト、小笠原融たちに一礼をした志摩子は聖の横を通り過ぎる時、
「ロサ・ギガンティア、ごきげんよう」
と、たおやかに挨拶をして立ち去ろうとする。
志摩子はこれから２週間ほど、実家である小寓寺に戻ることになっている。
「あぁ、志摩子。 ちょっと待って」 と、小さく声をかけた聖は志摩子の耳元に唇を寄せると、
「明日の朝、あの桜の木の下に来て」 と、さらに小さな声を志摩子に掛けると、何事もなかったかのように背を向ける。
春先・・・。 講堂の裏のたった一本だけ咲いた桜の木の下で出会った二人。
その思い出の場所に聖は志摩子を呼び出す。
初めて出会ったときから二人は惹かれあっていた。
だが、出逢うほんの数ヶ月前に心に大きな疵を抱えてしまった聖にとって、妹を持つ、と言う事はほとんどタブーに近いことだった。
一方志摩子も、お寺の娘であることを周囲に隠し、他人との係わりを極度に避けた中等部時代を過ごしたせいで、姉を持つ、と言う事は考えてもいないことだった。
さらに魔界のピラミッド事件でこの世界は大きく揺れた。
この中で聖は自分自身が純粋な意味での ”人間” ではないことを知った。
風の精霊と人間の間に生まれた混血。
その血を色濃く受け継いだ不思議な一族の末裔にして体内にシルフィードを宿す存在。
そして志摩子は、この世界の希望を託された祐巳の守護剣士。
最も大事な存在として祐巳を守り抜くことを誓い、すべてに最優先して祐巳を守護し続ける者。
たとえ惹かれあったところで、姉妹となるには遠すぎる関係の二人。
一瞬だけ志摩子の鼻腔を聖の香りがくすぐってゆく。
その残り香が消えていくまでの間、志摩子はその場で聖の背中を見送っていた。
☆★☆
〜 １０月３０日（月） リリアン女学園 早朝 〜
一月ぶりの登校。 佐藤聖は何時もの時間よりも早めに家を出てリリアンの中庭を歩いていた。
ただし、極力気配を殺し人目につかないように注意して。
これでもロサ・ギガンティアとして生徒たちの信頼と尊敬を集める身。
今日からは入院していた薔薇十字所有者が全員リリアンに登校する予定になっている。
自分たちの状況を考えれば、今日、リリアンは大騒動になるのは眼に見えている。
蓉子や江利子はいい。
良きにつけ悪しきにつけ、あの二人は背負ったオーラが違う。
一般の生徒であれば近づくことさえ恐れ多いほどの圧倒的なオーラ。
蓉子自身はそのことに悩み、一般生徒と山百合会の距離を縮めようと努力しているのだが、さすがの蓉子の能力をしてもそれは難しそうだ。
令と由乃の黄薔薇姉妹は学園まで徒歩１０分と近いので始業時間ぎりぎりに来ることで混乱を回避するだろう。
祥子と祐巳の紅薔薇姉妹は祥子の家から車が出ることになっている。 祥子のことだ。 騒ぎにならないようきっちり時間を見計らって登校して来るだろう。
騒ぎに巻き込まれないように注意しなければならないのは自分自身と志摩子だろう、と聖は思っていた。
まぁ、自分も問題ない。
まだ登校してくる生徒の数も少ないし、なにより気配を殺し人の視線の外を移動する技は聖の最も得意とするところ。
３年生の教室に入ってからならさすがにいろいろ噂話をされることは多いだろうが、そんなのは何時ものことで気にもしていない。
志摩子もおっとりしているが、あれだけの美少女である上に周囲から一歩引いたような姿勢であれば口さがない子雀たちに取り囲まれて質問攻め、なんてことにはならないだろう。
ただ、問題は志摩子の登校時間をうっかり聞き漏らしたこと。
今日からしばらくの間、祐巳の家からではなく、実家の小寓寺から通学することになっている志摩子の到着する時間がわからなかった。
『あの桜の木の下に来て』 とは言ったものの、時間までは指定していなかったので、ひょっとしたら待たせることになるかもしれない。
呼び出した以上は声をかけたほうが先に到着しておくのが礼儀だろう。
さすがに、いつもはちゃらんぽらんな性格の聖でも最低限の礼儀だけは守りたかった。
それにこれは随分前から決めていたこと。
魔界のピラミッドに自分と祐巳と志摩子の３人で進入することを決めた夜から事件が解決したら自分の口から言おうと決心していたことだった。
☆
講堂の裏に一本だけ咲く桜の木。
いまは、大量に葉を茂らせるイチョウに埋もれたようにひっそりと立つ桜。
志摩子と最初に出会ったこの場所は聖にとってこの学園内で最も思い出深い場所でもあった。
志摩子はまだ来ていない。 とりあえずセーフだ。
聖は桜の木に背を預けぼんやりと空を見上げる。
葉の隙間から見える空は小さく、風に揺られて一時もじっとしていない。
（この揺れる空がわたしの心なのかな・・・）
別に今更、かっこうをつける気もない。
普通の人間ではない、と知ってしまってからの悩みも、だからこそ蓉子たちを助けることが出来たのだ、と思えば誇りにこそなれ卑下することも無い。
（こんな穏やかかな気分になれるのも、志摩子と祐巳ちゃんがいてくれたからこそ、なんだよなぁ）
聖の頬に思わず笑みが浮かぶ。
（お姉さま・・・。 随分と心配をかけましたがやっとわたしにも妹が出来ます。 お姉さまが在校中に報告できなくてすいませんでした）
半年前に卒業した姉の姿がまぶたに浮かぶ。
『いい？ あなたはのめりこみやすいタイブだから、大切なものが出来たら自分から一歩引きなさい』 と心配してくれた姉。
甘えてばかりで何も返せなかったな、と聖は思う。
しかし、姉は自分には何も返さなくて良い、と言った。 返すのなら未来のあなたの妹へ、と。
ほんとうに、どうしてだろう。
一時はこんなにも憎んだマリアさまの庭、リリアン女学園がこんなに輝いて見えるのは。
（私は、しあわせものだ・・・。 こんな私を妹にしてくれたお姉さま。 おせっかいな蓉子に江利子。 なんでこんなにかなわない人間ばかりいるかなぁ）
空を見上げる聖の顔は ”抜き身の刀”、と言われた頃の凄惨さが嘘のように穏やかだった。
☆
しばらく桜の木の下に佇んでいた聖だが、志摩子はなかなか姿を現さない。
実は、志摩子が登校する時間は朝拝の１０分ほど前。 実家から登校するときには、遠方のため志摩子はその時間の電車とバスしかない。
魔界の脅威が去り、急速に復興している東京だったが、まだ公共機関は本来のダイヤに戻ってはいない。
志摩子の家からは、どんなに上手く乗り継いでもその時間が最速なのだった。
（ちょっと、マリアさまの前まで様子を見に行ってみるか・・・）
そろそろ登校時間もピークを過ぎる頃。 さすがに心配になった聖は注意深くあたりを警戒しながらマリア像の前に向かう。
☆
講堂の裏手から姿を現した聖を水野蓉子と鳥居江利子が見ていた。
一ヶ月ぶりのリリアン。 校門を過ぎるときからマリア像前に至るまで、多くの生徒たちから
「ロサ・キネンシス！ ごきげんよう」
「ごきげんよう、水野さん」
「ごきげんよう！ ロサ・キネンシス」
と、何人もの生徒たちから憧憬のこもった挨拶を受け、まるで女帝のように堂々と進んできた蓉子。
その蓉子に気配も無く近づいてきた江利子は
「ごきげんよう。 蓉子、ほらあれを見て」
と、マリア像に向かって歩いてくる聖を目の動きだけで指し示す。
「ごきげんよう。 あぁ、聖らしいわね。 相手の都合も聞かないところなんて、ほんとに成長が無いんだから・・・」
可笑しそうに笑う蓉子。
「ふふふっ。 ちょっと隠れて様子を見てみる？ 聖ったら心ここにあらず、で私たちのことも見てないようだし」
「そうね・・・。 ちょっと背中くらいは押してあげましょうか」
「おっと。 ちょうど祥子と祐巳ちゃんも到着したみたいよ。 あの二人もキャストに加えますか」
「復帰早々、聖の拗ねた顔と祐巳ちゃんの百面相が見れるのね・・・。 いいわ、協力しましょう」
悪戯っぽく笑いあった薔薇さま二人は音も立てずその場から姿を消し、マリア像の傍の銀杏の木に身を潜める。
☆
マリアさまの庭まで戻った聖は校門の方向を見つめ志摩子の姿を探す。
ちょうど校門前に小笠原家の黒塗りの車が止まり、祥子と祐巳が降りてきた。
さっそく１，２年生達が遠巻きに祥子と祐巳の二人を取り囲み噂話に興じ始めている。
「志摩子、まだなのかな？」 と、ぶつぶつと呟いていると、ふわっと花の香りがして左腕を掴まれた。
「なぁに？ こんなとこで思いつめた顔をしちゃって」
くすくす笑いながら江利子が腕を取っていた。
「朝拝の１０分前よ。 到着時間は。 ちゃんと仕事していればどの生徒が何時に来るかわかってそうなものだけれど」
今度は右腕を蓉子に掴まれていた。
「ちょ・・・っ！ なんなのよ、あなたたち！」
さすがの聖も抵抗できないほどしっかり動きを拘束されてしまった。
「どうせ、あせって待ち合わせ時間も指定してなかったんでしょ？」
「そうそう。 何事も落ち着いて事に当たらなければ大きな魚を逃がしちゃうわよ」
「なっ、なにを言い出すのよ！」
「ほんとに、何時までたっても妹が出来ないって悲しいわねぇ」
「つぼみの二人にも、とうに先を越されちゃったからねぇ。 こんな人には発言権は無いわよね」
恐るべきロサ・キネンシス＆ロサ・フェティダの連合軍。
この攻撃力はリリアン最強だ。
「わかってるわよっ！」
と、顔を真っ赤にして抗議する聖。
「でぇ？ 何時報告してくれるのかしら？」
「決まってるじゃない。 いくらどんくさい聖でもお昼休みには間に合うわよねぇ？」
「なによ！ 人をどんくさい、って！ わかったわよ！ お昼休みには言うから！」
「あ、祥子と祐巳ちゃんが来たわ。 ちょっと待ってなさい」
急に腕の拘束が解かれたかと思うと、風切音さえ残さず祥子と祐巳の二人に近づく蓉子と江利子。
あまりの鮮やかな陰形の技に聖もあっけに取られる。
「お姉さま！」 と驚く祥子の声。
その横でいかにも、びっくりした！という顔の祐巳。
「ちょうどそこで江利子と会ったのよ。 そしたらマリア様の前でぶつぶつ呟く不審人物を発見した、ってわけ」
聖は顔を赤くしてそっぽを向くが蓉子はただ楽しそうに笑う。
「そうそう。 そしたら祥子と祐巳ちゃんが近づいてくるのが見えたから、この不審人物も引っ張ってきたの」
江利子も、いかにもおもしろいものを発見した時のようにキラキラした目で聖を見ている。
あまりの恥ずかしさに
「なによ、人を不審人物って！ たまたまちょっと考え事をしてただけじゃないの！」
と怒鳴ってみるが、蓉子と江利子が怯むはずも無い。
「へぇ〜。 聖が考え事、ねぇ」 ニヤニヤ笑う江利子。
「まぁ、原因はわかってるけどね。 昨日の祥子の家のパーティでもウロウロしてたしね」
江利子の言葉が聞こえたとき聖の視線の端に、慌てたように校門をくぐり講堂の裏手に急ぐ志摩子の姿が見えた。
「あ〜、もぅ、わかったわよ！ 人を晒し者にして！ ちゃんとお昼休みには言うから！」
こんなところで時間を取られては折角早起きしてリリアンに来た甲斐がない。
慌てて聖は４人にクルリと背を向け、超高速で去っていった。
☆★☆
（ふ〜。 間に合った・・・）
なんとか志摩子が約束の場所に来る前に聖は桜の木の下に到着した。
いくらなんでもここに至って志摩子より後にこの場所に到着、なんて恥ずかしすぎる。
ふっ、と一息吐くと、普段どおりの冷静さが戻ってきた。
安堵の思いで桜の木に手を添えた瞬間、後ろに志摩子の気配がした。
志摩子も、電車とバスがこの時間にしかないので急いでこの場所に来たのだ。
ふわり、と広がった志摩子のふわふわの髪が急いできたことを物語っていた。
「ごきげんよう、ロサ・ギガンティア」
地上に舞い降りた天使のような笑みを浮かべながら、志摩子が頭を下げる。
「ごきげんよう、志摩子。 時間が無いのに悪かったね」
内心の不安を抑えて冷静に挨拶を返す聖。
「すみません。 この時間でないと電車が無いんです」
志摩子はほんとうにばつが悪そうに謝る。
「いや、いいんだよ。 ちょっとこっちに来て」
と、桜の木の下に志摩子を誘う聖。
「期限付きだけど・・・。 わたしの妹になりなさい」
努めて自然に・・・。 ちょっとぶっきらぼうに志摩子に告げる聖。
「あっ・・・」 志摩子の顔がほんの少し驚きに変わる。
「わたしは、一般的にお得な姉とは言いがたいけど。 きっとあなたにはぴったりだと思う。 束縛しないし、あなたは好きなようにしていれば良い」
志摩子の心の枷を解き放つようにあっさりと告げる聖。
聖は知っている。
この世界の希望を託されたものが祐巳であるなら、その祐巳を支えていく存在は志摩子だけではないことを。
祐巳の姉である祥子。 さらに祥子の姉、最強の薔薇剣士、ロサ・キネンシス＝水野蓉子。
祐巳の一番の親友、島津由乃。 そしてその姉、支倉令、ロサ・フェティダ＝鳥居江利子。
すべての薔薇十字所有者がその力を結集してこそ、この世界の希望は守られるのだ、と。
だからこそ、志摩子を自らの妹として薔薇の館に迎え入れたい。
なにより、志摩子は自らの白薔薇を継承する薔薇十字、”ホーリー・ブレス” を授けられた存在。
「あの・・・。 わたしは・・・。」
聖さまを一番に思うことは出来ない、と告げそうになったが、そんなことは聖にはわかりきっているはず。
それを志摩子は知っている。
自分自身が最後まで守り通さなければならない存在が祐巳であること。
そして、その祐巳を守るためであれば自分自身はおろか家族でさえ犠牲にすることを厭わないことを。
そして聖だけが、自分と姉妹の契りを結んでも、祐巳と自分の命が共に危険にさらされた場合には、躊躇なく自分を切り捨て祐巳を救う決意があることを。
志摩子の居場所は祐巳の隣。 そしてそれは聖の隣でもある。
魔界のピラミッドで祐巳を守り続けた聖と志摩子だからこその強い信頼関係がそこにはあった。
どんなにあり得ない姉妹であったとしても、聖の妹は志摩子しか考えられない。
同様に、志摩子の姉も聖しか考えられないのだった。
お互いがお互いを求め合うのではなく、ただそこにいてくれればいいと思える存在。
そんな奇跡のような出会い。 そんな相手に二人は出会えた。
聖が志摩子に右手を差し伸べる。
「あなたの妹にしてください」
志摩子の右手が聖の右手に重なる。
「よろしくおねがいします」
その言葉ににっこりと微笑んだ聖は、いつものひょうきんな調子に戻る。
「あ、そうだ、ロザリオがいるんだっけ」
と、左手で右手首に巻いていたロザリオをはずし、志摩子の右手首に巻きつける。
「こっちのほうがお手軽だ・・・。 いつでもすぐはずせる」
それはとても軽い・・・ 言ってみれば軽薄を絵に書いたような言葉。
しかし、どんなに軽く言ったとしても、『いつでもすぐはずせる』 という言葉に聖の凄絶な決意がこもっていることを志摩子は知っている。
聖の覚悟の言葉を聞いた志摩子は、大事そうに聖のものだったロザリオに左手を重ねる。
嬉しさで舞い上がりそうになった志摩子だったが、手首に巻いたロザリオが熱いことに気付く。
それで隠していた聖の気持ちがわかってしまった。
でもここは出来た妹としてそれを口にすべきではないだろう。
「あのぉ」 と、すこし悪戯っぽく笑みを浮かべる志摩子。
「ん？」 と、不思議そうな顔の聖。
「急いで教室に行きませんか？ 私たちのスピードなら朝拝に間に合います」
「志摩子！ あんた、生真面目だねぇ」 あきれたように笑う聖。
「お姉さまは、不真面目ですね」 してやったり顔の志摩子。
もう、何年も 『お姉さま』 と呼びなれているかのように聖を姉と呼んで見る。
「しょうがない・・・。 じゃ、行くか！」
聖は左手で志摩子の右手を握ると、少し赤くなった顔を隠すように志摩子に背を向け、姉として最初の命令を志摩子に告げる。
「志摩子、ダッシュ！」
聖と志摩子を白い風が包み込み、風のように二人を運ぶ。
聖の得意技、超加速移動を可能にする ”風身”
（なんて・・・。 なんて心地いいんだろう。 この風。 風のシルフィードに包まれて・・・）
片手だけ繋がったそこに聖のぬくもりがある。 半年後には確実に別れの日が来る。
（でも、それまでは・・・決してこの手を離さない！）
二人の繋いだ手の間で、銀色のロザリオが揺れていた。
これは以前掲載したお話を別視点から描いたものです。
先にこちら↓をお読みいただかないと、理解しづらい迷惑な代物です。
『祐巳side』
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→【No:3172】（了）
『祥子side』別名：濃い口Ver.
【No:3475】→これ。
「ねぇ、祥子さん。やっぱり痩せたんじゃない？」
母にそう言われてから、ようやく私は伝えるべき事を思い出した。
やはり朝は苦手だ……。
理由の分からない体重の減少。
私の説明を聞いた母は、当事者の私よりも動揺した。
母がすぐにお医者さまに連絡してしまったおかげで、今日は学校を休まなければならなくなった。
具合が悪いわけではないのだから、学校帰りでも構わなかったのに。
そんな気持ちがため息となって表に出てくる。
なんとも親不孝な娘だと自分でも思う。
でも……、
今日は祐巳に会えない。
その事実が私の不満を膨らませていた。
けれど母の判断は正しかった。
私はすぐにそれを思い知る事になる。……嫌というほどに。
私は服を着替えるために自室へと戻った。
制服を脱ぐ私の手が、ふと止まる。
ぴったりだったはずの制服が、微妙に大きくなっているように感じた。
着る時はどうだっただろう……？
完全に目が覚めていなかったせいか記憶が定かではない。
嫌な予感を振り払うように制服をはしたなく脱ぎ捨て、私は下着姿のまま体重計に乗った。
寒気を感じたのは服を着ていないから、ではないだろう。
――また減っている。
私の体重は昨夜よりもさらに減少していた。
時間帯によって体重が変動するのは知っている。
けれど、こんなにも減るものだろうか？
朝食だって食べたのに……。
無機質な表示が告げる現実に私はただ立ち尽くす事しかできなかった。
母は小笠原家と懇意にしている先生に往診を頼んだ。
べつに体調が優れないわけではないのだから病院に出向いてもよかったのだけれど、母なりに私を気遣ってくれたのだろうと思う。
けれど、そんな母の気持ちが報われることはなかった。
来てくださった先生は診断を下さず、私に精密検査を受けることを勧めた。
母はすぐに私を病院へ連れて行った。
検査をして分かったのは、体重だけではなく身長までも減少していたという事実。
長い時間をかけて分かったのは、たったそれだけだった。
いや、もう一つ。
私の身体がいたって健康体だという皮肉な結果もだ。
つまりそれは、今私の身に起こっている事態を説明できる理由が何もないということ。
……どうしようもない不安に襲われた時、人は気付くのだろう。
自分の心の拠りどころというものに。
この時、私の脳裏に浮かんでいたのは祐巳の愛らしい笑顔だけだった。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
これは以前掲載したお話を別視点から描いたものです。
先にこちら↓をお読みいただかないと、理解しづらい迷惑な代物です。
『祐巳side』
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→【No:3172】（了）
『祥子side』別名：濃い口Ver.
【No:3475】→【No:3483】→これ。
私は朝が苦手だ。
以前からそうだったけれど、数日前からは大嫌いになった。
目覚めた私はぼんやりした頭のまま鏡の前に立つ。
寝ぼけたままで構わない。
どうせ鏡を見た瞬間にはっきりと目が覚めるのだから。
ナイフでこそげるように、その暴力的な覚醒が私の精神を削り取っていく。
目の前の鏡に映っているのは間違いなく私だ。
けれど私ではない。
私であって私ではない、かつての自分を私は睨みつけた。
同時に、鏡の中にいる昔の私も同じようにこちらを睨みつけてくる。
癪に障る顔だ。
昔の私は、怒りの感情を思いきり私にぶつけている。
けれど分かっている。
その目に潜む、怯えを。
昔の私に背を向けた私は体重計を拾い上げると、力いっぱい床に叩きつけた。
派手な音がした。きっともう使い物にならないだろう。
構わない。どうせ使う必要なんてないのだから。
体重を量るまでもなく、昨日よりも私の身体が若返っているのは明らかだった。
そして私は今日も母に連れられ、病院へと向かう。
減少しつづける身長と体重の記録をつける為だけに。
なんて無意味な行動だろう。
けれど私がこの無意味な行動をやめる事はない。
肉体の時間だけが巻き戻っていく。
私の身に降りかかったこの不条理な現象は、私から自由を奪った。
今や無意味な病院通いだけが、外に出られる唯一の機会になっていた。
仕方のない事だとは分かっている。
世間の好奇の目から私を守る為には、なるべく外出させない方がいいのはあたりまえだ。
けれど……
病院から帰った私はすぐに自室にこもった。
病院へ行く時以外は、極力自分の部屋から出ないようにしている。
母はそれをやんわりと注意してきたけれど、私は気付かないふりをしつづけていた。
私はこの姿で人と関わるのが嫌だった。
今この家には幼い頃から見知っている使用人しかいない。
私は彼らと顔を合わせたくはなかった。
もちろん彼らが小笠原家を裏切るようなまねをするなんて思っていない。
けれど、私を見る彼らは決まって悲しそうな目をするから、それが辛かった。
それだけ大事に思われているのも、自分が恵まれた環境にいる事も分かっている。
けれど……
家を出る前に叩き壊し、放置していたはずの体重計がどこにもない。
綺麗さっぱり片付けられていた。
何事もなかったかのように。
まるで籠の中の鳥だ。
とてもとても大切に飼われている籠の鳥だ。
多少のワガママは許してもらえる。でも籠から出るのは許されない。
もし逃げ出したとしても、自力では生きていけない籠の鳥。
……私はこのまま死ぬのだろうか。
だとすれば死因はなんだろう。老衰のまったく逆は何て言えばいい？
自虐的な笑いがこみ上げてきて、誰もいない部屋でひとり身体を震わせた。
ばかばかしくなった私は笑うのをやめ、仰向けにベッドに倒れこんだ。
朝、目覚めるたびに昨日よりも幼い自分になっている。
ひょっとすると私の死は、それほど苦しくはないのかもしれない。
おそらく眠っている間に誕生前まで若返って、そしてわけも分からぬまま死を迎えるのだろう。
人はいつか必ず死ぬ。
けれどそれは、もっとずっと遠い日に訪れる�爐い弔��瓩任△辰燭呂困澄�
いつの間にか、両目から涙があふれていた。
私はそれを拭いもせず、ただ流れるにまかせていた。
……死にたくない。
ぎゅっと閉じたまぶたの裏に思い出が映し出される。
ずいぶんと気の早い走馬灯だ。
様々な情景がゆっくりと巡っていく。
私の人生の中で、もっとも印象深い高校生活の思い出が現れては消えていく。
私の死因は隠されるだろう。
当り障りのない病死か、あるいは事故死とでも公表されるに違いない。
そして友人や仲間たちも私の偽りの死因を信じ、悼んでくれるのだろう。
仕方のない事だとは分かっている。……分かってはいるけれど。
「……祐巳に逢いたい」
口にした途端、涙が嗚咽に変わった。
あの愛らしい笑顔を見たい。
私を呼ぶ声を聞きたい。
この手で触れたい。
このままいけば、私は近いうちに死ぬだろう。
それはどうしようもない事なのかもしれない。
それならせめて、祐巳にだけは真実を知っていてほしかった。
「祐巳……祐巳……っ！」
一目だけでもいいから逢いたい。
もう二度と逢えなくなるかもしれないから。
数時間後、私はリリアンの正門近くにいた。
もちろんぼんやり立っているような目立つ行為はしていない。
車の後部座席に身を潜ませ、通りかかるリリアン生に気付かれないように注意しながら、祐巳が出てくるのを待っていた。
「巻き込んでしまってごめんなさい」
運転席に座る松井に私は詫びた。
祐巳に逢う為にはどうしても車が必要だった。
身体は中等部の生徒並みになっていても、顔は小笠原祥子のままなのだ。
私を知るリリアン生に見つかるとまずい事になるのは明らかだった。
だから私は松井に助けを求めた。
家を抜け出す際も、松井ならば用事を頼まれたとでも言えば疑われず車で家を出る事ができる。
その車に私が潜んでいるとは誰も思わないだろう。
「とんでもありません。お嬢さまのお役に立てて、私は嬉しく思います」
「ありがとう」
このことが父や祖父にバレたら、松井はただでは済まないだろう。
それを分かったうえで彼は私に協力してくれている。
普段部屋にこもりきりな私の不在はすぐにはバレないと思うけれど、もしも松井が責任を取らされそうになったら全力で守ろう。
彼はそれだけの事を私にしてくれたのだから。
「お嬢さま。福沢さまがお見えになりましたよ」
「そう。祐巳がバス停に着く前に横につけてちょうだい」
「どう話せばいいかしらね……」
言葉に詰まる私の目の前で、祐巳がぽかんとしている。
私が小笠原祥子である事は理解できているけれど、納得はできていないようだ。
当然だろう。
私だってお姉さまが突然自分よりも年下になっていたら、とても納得なんてできない。
とはいえ、祐巳。その顔はどうかと思うわ。
生まれて初めて３Ｄ映画を見た子どもみたいに、祐巳は目も口もまん丸にしていた。
胸の奥がくすぐったい。
そこにはどす黒くて重いモノが詰め込まれていたはずなのに、祐巳に逢った途端、ふわふわの羽に変わってしまったようだ。
祐巳に逢えてよかった。
私の妹が祐巳でよかった。
心からそう思う。
ふと、私は祐巳に呼んでもらいたくなった。
「ねぇ、祐巳。私は誰？」
「へっ！？……えっと……お、お姉さま……？」
その落ち着きのない返事がいかにも祐巳らしくて、私は久しぶりに微笑んだ。
すると、私につられたのか祐巳も嬉しそうに笑ってくれた。
祐巳の笑顔が見れてよかった。……これが最後だとしても。
私は私の身に起こっているすべてを祐巳に話した。
「朝、目が覚めるたびに思うの。悪い夢だったんじゃないかって。でも……、期待して鏡を覗いてみても、目の前にいる私はいつも昨日より幼くなっている……」
「お姉さま……」
話す事で、これが間違いなく現実なのだと改めて思い知らされる。
私の身体はみっともなく震えだした。
止めなければ。
そう思う気持ちとは裏腹に、身体の方は正直に恐怖を訴えつづけている。
震える私の手に、何か温かなものが触れた。
祐巳だった。
「お姉さまっ……お姉さまぁっ」
祐巳が私の手を握りしめている。
必死に私の震えを止めようとしている。
……私は恐怖でどこかおかしくなってしまったのかもしれない。
嬉しい。
こんな状況にもかかわらず、私は喜びを感じている。
祐巳のやわらかな手が。祐巳の温もりが。祐巳の心が私に向いているのが。
私はどうしようもなく嬉しい。
どうかしている。
私の理性が警鐘を鳴らす。
『太陽を抱きしめる愚か者は、跡形もなく燃え尽きる』と。
それでもいい。
誰にも知られず消えるくらいなら、灰も残さず燃やし尽くしてほしかった。
けれど私を燃やし尽くした後、太陽はどうなるのだろう。
これまでと変わらず、みんなを照らしつづける太陽のままでいてくれるだろうか。
もしも太陽がその輝きをなくしてしまったら……私は自分自身を赦せない。
それだけが、脆弱な理性を味方する唯一にして絶対の懸念だった。
やはり私は祐巳の傍にいてはいけない人間なのかもしれない。
「……本当はね。誰にも会ってはいけないと言われていたの。もちろん話す事も。でも、祐巳にだけは伝えておきたかったの。考えたくはないけれど、もしかしたら私は――」
「お姉さまっ！」
強く遮られた。
私の言葉を耳に入れないようにする為か、祐巳は激しく首を振っている。
そんな祐巳の姿に、私は何も言えなくなってしまった。
「待っていますから……私、お姉さまの事、ずっと待ってますから。……だから負けないでください」
私は自分の事ばかりを考えていた。
私の現状を知った祐巳が、どれほど心を痛めるのかすら気が付かないほどに。
泣きそうになっている祐巳を安心させたくて、私は精一杯の強がりを言った。
「祐巳。リリアンで会いましょう。私は必ず元の姿に戻ってみせる。だからそれまで待っていてちょうだい」
祐巳は私の大好きな笑顔で「はい！」と返事してくれた。
私の演技力も捨てたものではないらしい。
いつの間にか車は祐巳の家に着いていた。
車を降りようとする祐巳を、私はつい呼び止めてしまう。
これが最後かもしれないから、
「タイが曲がっていてよ」
私は祐巳のタイに手を伸ばした。
※全力で各種ネタバレをしながら宣伝をします。
「2011年7月29日に実写版『マリア様がみてる』のDVDとBDが発売されることになりました」
『ごきげんよう』も『事件です』もぶっ飛ばして祐巳は薔薇の館の二階会議室兼サロンに現れるとそう言った。
「いきなり本題ね、祐巳」
祥子が相槌を打つ。
「今日は手短かに済ませようと思いまして」
「なぜ？」
尋ねられて祐巳は答えた。
「こちらの作者が『劇場で鑑賞したので買う予定はない。自分が買わない物を宣伝するSSをうｐするのは忍びない』というので……」
「祐巳。ひびき玲音先生デザインのプチキャラにアニメ版の中の人が声を当てたオリジナルマナーCMがあったわよね――」
「買わせていただきます」
祥子が言い終わっていないのに祐巳は即答した。
「確かにマナーCMやいろいろな特典がつくのはwebコバルトにも書いてあったけど、態度が変わりすぎではなくって?」
あきれて祥子が突っ込む。
「いいえっ! お姉さまの中の人は間違いなく女神です（断言）」
「中の人はって……あなたにとって私は何なの?」
「お姉さまです（即答&断言）」
複雑な表情でにらみつける祥子。
何か間違っただろうかと首をかしげる祐巳。
「とにかく、2011年7月29日に実写版『マリア様がみてる』のDVDとBDが発売予定なのね」
「5月の新刊ラインナップにも今野先生の作品が入ってなかったからどうなるかと思ったけど、これはこれでいいんじゃない?」
蓉子と聖がまとめに入る。
「それでは、まだ見ていない人が見たくなるように映画版『マリみて』のすばらしいところをプッシュしましょう」
「え?」
江利子の言葉に思わず令がつぶやいた。
「ちょ、ちょっと! 『え?』って何よ、『え?』って! 見てない人が不安になるでしょう?」
「ご、ごめんなさい。原作の都合上出番が少なかったので、つい……」
平謝りに謝る令だが、劇場公開版ではかなり少なかった。ディレクターズカットとかになってるといいね（泣）
「それでは、実写版のポイントを順番に。スタート!」
祐巳
「某朝の情報番組のリポーターも決まった美少女が頑張ってます」
祥子
「映画版は私と祐巳が主役ということなので忘れないでください」
蓉子
「いろいろなサイトで『蓉子様よかった〜』とお褒めの言葉をいただきました」
聖
「カメラちゃんの方がインパクトがあるらしくて……私、悪くはなかったんだけど」
志摩子
「皆さま『髪が茶色じゃない』しか言ってくれませんが、実写で茶髪は不良っぽくありませんか?」
江利子
「声が中の人に似てます」
令
「由乃が可愛いからいいや」
由乃
「ちょ、ちょっと。原作で台詞ほとんどない私にその振りって……えーと、うーんと、『笑う大天使』のような大惨事にはなっていません」
どうするんだ、この空気。
「黄色い人たち、出番が少なかったからって適当に済ませないでよ!」
「誰も買わないじゃないですか! ここでポシャって『マリみて』『釈迦みて』共倒れになってこの世界が打ち切りになったらどう責任取ってくれるんですかっ!」
猛抗議する紅い人たち。
そこへ、ぎしぎしと階段を鳴らして影の主役がやってきた。
「写真部でーす。私が必要とされてる空気を感じてやってまいりました」
蔦子さん登場。
「よかった! みんな適当なことしか言わないから本当に大惨事になるところだったよ」
涙目の祐巳が蔦子にすがりつく。
「え?」
「蔦子さん、2011年7月29日に実写版『マリア様がみてる』のDVDとBDが発売予定なんだけど、この白けた空気を救って!」
「そういうことでしたら」
と、蔦子はカメラ片手に語りだした。
「実写版『マリア様がみてる』は原作無印の世界が現実に存在したらこんな感じだろうなという映像に仕上がっています。実写ならではの演出もありますが、ストーリーは忠実で、名シーンはきちんと再現されています。ぜひお買い求めください」
「さすが蔦子さんだよ!」
祐巳は感動した。
「と、いうわけで。ギャラの代わりに撮ってもよろしいでしょうか?」
「ギャラ!?」
「ちょっと待って、あの――」
困惑する山百合会メンバーをよそに『美少女集団撮影会』を敢行する蔦子さん。
その顔には『わが人生に一点の悔いなし』という言葉が書かれていたという。
エイプリルフールネタで、祐巳×白黄紅薔薇のつぼみの3本です。
CASE：乃梨子
「祐巳さまってかわいいですよね」
「へ？」
「そういうふうに驚いた顔もかわいいですし、髪型もかわいいですし、声もかわいいですし、内面もかわいいですし、
もう全部ひっくるめて可愛すぎです、大好きです、愛してます」
薔薇の館に入ってきた祐巳さまに対して、ごきげんよう、とお互いに挨拶を交わした後、
「今日はいい天気ですね」とでも言うような感じで、私の祐巳さまに対する嘘偽りのない気持ちを伝えてみた。
「どどどど」
「どうしたの、ですか？」
「違う！ あ、いや、うん……そう、それで合ってる」
いつものように道路工事をしようとしている祐巳さまに代わって私が祐巳さまの言いたいことを言うと、混乱した祐巳さまは即座に否定した。
せっかく祐巳さまが言おうとしてしていたことをきちんと察して助け舟をだしたのに。
まあ、本当は面白半分で助け舟になるとはそれほど思っていなかったから別にいいのだけれど。
ちゃんと最後に合ってると言ってくれたので、私が祐巳さまの思考を理解していることも証明されたことだし。
「それでどうしたの乃梨子ちゃん、急にそんなこと言い出すなんて？」
「今日はエイプリルフールなんですよ」
私は話のネタをばらすように祐巳さまにいった。
「ああ、そういえば、そうだったね。
……あれ？ それって、今のは嘘ってこと？
いや、確かに私は可愛くはないだろうけど、いくらなんでも面と向かって言うのはひどくない？」
今日がエイプリルフールだという事を思い出した祐巳さまが、“エイプリルフール＝嘘”というしごくまっとうな連想をして先程の私の発言を非難した。
でもその答えは予想済みなので、私は祐巳さまの言葉に傷ついたといった感じで答える。
「ひどいだなんて……。
祐巳さまがかわいいということと、今日がエイプリルフールだとしか、私は言ってないですよ」
心の中ではその二つを続けて言った場合には、祐巳さま以外の人だって祐巳さまと同じことを考えるだろうなと思っているにも関わらず、私はしれっと言った。
「あ、そうか。ごめんね、早とちりしちゃって……。え、じゃあさっき言ったことは本当ってこと？」
「嘘じゃない、とも言ってないですけどね」
「えー、なにそれ？ どっちなの！？」
私にからかわれていると思ったのか、ちょっと怒った顔で私を非難するように祐巳さまは言った。
私はその非難に気付かなかったふりをして、唐突に話題を変える。
「突然ですが、ここで祐巳さまにクイズです」
「え、クイズ？」
「はい、クイズです。
ある人が言いました「私は嘘つきです」と。
さて、この人の言ったことは嘘でしょうか？ 本当でしょうか？」
突然クイズと言い出したので、さすがに祐巳さまも疑問に思ったみたいだったが、押しに弱い祐巳さまならなんとかなるだろうと思って強引に進めてしまう。
まだ私の最初の発言がどっちだったのかを言うわけにいかないのだ。
「えーと……、自分で嘘つきって言ってるんだから、それが本当だったら嘘つきで、嘘だったら嘘つきじゃないってことで……
あれ？ それだと嘘をついたのに嘘つきじゃなくなるから……、あれ？」
さすがに祐巳さまもいきなりのクイズに納得はいってみないだけれど、なんとかのってもらえたみたいだった。
ここらへんは日頃の私の行いが良いから上手くいったのに違いない。
嘘つき村と正直村とかでよくある感じの問題ではあるのだけれど、祐巳さまは真面目に考えようとして堂々巡りを始めてしまった。
まあ、本当は一つだけ質問をして正直村に行くにはどうすればいいのかとか、そんな感じだった気がするけど。
正直村も嘘つき村も私の計画には関係がないので、割愛ということで。
ここで変に答えを出されても困るので、さっさと正解を言ってしまおう。
「正解はですね、祐巳さま。この人の言っていることは“信用できない”です」
「はい？」
祐巳さまはわけがわからないといった感じで、間の抜けた声で答えた。
まあ、２択の問題だったのにそれ以外が答えだったのだから、そうなるのもしょうがないと思うけど。
「世の中には常に嘘をつく人なんていませんし、嘘をついたことのない人もまずいません。
嘘つきの言うことは信用できませんが、だからといって言う事すべてが嘘だなんてことはありません。そして、その逆もまた然りです。
だから大事なのは、それがその人が嘘つきなのか、そうでないのかではなく、その人の言ったことが信用できるか、その一点に限ります。
というわけで、「私は嘘つきです」というのは、本当だろうと嘘だろうと信用できない。
つまりそれが答えというわけです」
まあ極端な例ですけどね、といたずらをした子供が言い訳をするように付け加える。
本音を言ってしまうと、このクイズ自体がどちらかというと信用できないというか、本気で考えるようなことではないのだけれど。
一応ここまでが布石のつもりなのでそれは言わないでおく。
「ああ、なるほど」
そして祐巳さまが答えを理解してくれたのをみて私は勝負の一手を打つ。
「で、初めに戻るわけですが、私の言ったことは信用できますか？ 信用できませんか？」
「え？」
祐巳さまは狐につままれたような顔をした。
「二条乃梨子が「祐巳さまはかわいいです、好きです、愛してます」と言いました。
さて、祐巳さまはこの発言を信じますか？ 信じませんか？」
要は祐巳さまが私の告白を本気にするのか、冗談だと思うのかということを問いたいのだ。
もちろん、私と祐巳さまの関係は友達以上恋人未満……なんてことはなく、紅薔薇さまと白薔薇のつぼみ、山百合会の仲間という関係でしかない。
だから、現時点では祐巳さまが私の告白を本気にとることはないだろう。
「えーと、乃梨子ちゃんのことは信用してるけど、さっきのが信じられるかと言われると……」
少し考えた後、祐巳さまは口にしづらそうに言った。
信用してると言われるのはうれしいけど、ここで否定的な答えを言われて終わってしまうのはまずいので、祐巳さまが最後まで答えるのを止めるために私は大きな声で叫んだ。
「祐巳さま！」
「はい！？」
突然自分の名前を大きな声で呼ばれて、祐巳さまはとっさに返事をした。
「一年後。答えは一年後の同じ日にお願いします。それまでは、忘れ……られては困るのですが、答えないでいてください」
さっきまでの軽い雰囲気を捨てて、強い意思を込めた声で私は言った。
そして、「勝手なことを言うようですが、お願いします」と言って頭をさげる。
こちらから一方的に質問をしたのに、答えは一年後にしてくださいなんて、自分勝手なのはわかってる。
でも、こんなふざけたようなやりとりでも、私の告白に対して否定的な言葉を言われるのはつらいのだ。
ならなぜこんなやりとりをしているのか？
それはこの一年が祐巳さまと一緒に過ごせる最後の高校生活だから。
今の関係のままだと、祐巳さまが卒業したらおそらく私とはほとんど会うことはなくなってしまうだろう。
それを防ぐためには今以上の関係になるしかない。
お互いに姉妹がいるので姉妹という関係は無理だし、なにより私の祐巳さまへの愛情は、友達や姉妹としての愛情ではなく、想い人への愛情なのだ。
だから一年後までに、私の最初の発言を祐巳さまに信じてもらえるようにしなければいけない。
そう、これはいわば背水の陣。
自分を追い込むことによって、積極的に前へ攻めていくように自分を仕向ける作戦なのである。
案の定祐巳さまは戸惑ったようで、お互いに無言のまま時間だけが過ぎていく。
やがて納得がいったのか、祐巳さまは私に顔を上げるように言い、私の目を見ながらうなづいて言った。
「わかった、一年後の同じ日にね」
私の無言の思いが伝わったのか、祐巳さまは微笑みながら私のお願いを聞いてくれた。
それに対して、精一杯の感謝の気持ちを込めて私は言った。
「はい、お願いします」
「それでは今お茶を入れますね」と言って私は流しに向かう。
とりあえずは、いつもどおりに。
でも今日から一年頑張ろうと思いながら。
祐巳さまと私の分の紅茶をいれてテーブルに戻る。
まだ他の人は来ていないみたいなので、ひとり座っている祐巳さまに紅茶を渡しながら言った。
「祐巳さま、私頑張りますから」
これからの祐巳さまに対する自分の意思の表明、そして決意を込めて。
祐巳さまは少し考える素振りをした後、天使のように微笑みながらうなづいて言った。
「私からもがんばるね、乃梨子ちゃん」
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
CASE：菜々
「菜々ちゃん、今日はエイプリルフールだよね？」
なにかを思いついた……というよりは、なにかを企んでいるような顔をして祐巳さまは言った。
それを菜々はなんとなく意外に思った。
その時の感情で突っ走る自分の姉と違って、祐巳さまはもう少ししっかりしているというか真面目だと思っていたから。
まあ、まだ祐巳さまとは付き合いも浅いので、祐巳さまの性格についてよく把握しているというわけではないのだけれど。
「まあ、そうですけど……」
もしかしたら、祐巳さまはこれから嘘を言うつもりなのだろうか。
だとしたら今日はエイプリルフールだなんて、言わなければよかったのに。
相手が今日はエイプリルフールだということに気づいていないほうが騙しやすい。
それに相手を騙した後に、「今日はエイプリルフールだから」といって嘘を許してもらうのがエイプリルフールなのだと思う。
「あのね、菜々ちゃん。実は由乃さんは……ああ、そうか。先にエイプリルフールだって、言っちゃだめなんだね」
「……はい、そうだと思います」
菜々の予想通りなにか由乃さまのことで嘘をいうつもりだったらしいが、菜々の顔を見て祐巳さまは自分の失敗に気づいたらしく、途中で嘘をいうのをやめてしまった。
由乃さまのことについてどんな嘘を言おうとしたのか気になるけど、それには触れないでおいた。
由乃さまの事に関しては、妹である菜々よりも祐巳さまの方が付き合いが長いので、それが嘘だと断定はできないかもしれないから。
ただ、祐巳さまの顔がなにか企んでいるような感じだったので、騙されたりはしなかったと思うけど。
「あ、菜々ちゃん、私には騙されないと思ってるでしょ？」
「え、そんなことは……」
ありません、とは続けられなかった。
だって、お姉さまと違って祐巳さまは嘘はあまりつかなさそうだし。
それに祐巳さまは顔に出てしまうタイプだから、お世辞にも嘘が得意とは言えないと思う。
……さきほどから、祐巳さまに考えを読まれている菜々も祐巳さまのことをいえない気はするけど。
「あー、やっぱりそうなんだ。いいよーだ。覚えときなさい、いつか菜々ちゃんのこと、上手く騙してあげるから」
「だから今日は嘘は言わないから」、と祐巳さまは拗ねるように言った。
そんな祐巳を見て、菜々はそういうところが嘘が上手くないと思う原因なんだろうなと思った。
ついでにかわいいというか、愛らしいとも。
（いやいや、何を考えてるんだ私は）
「どうかした、菜々ちゃん？ 急に黙りこんじゃって」
「いや、祐巳さまがかわいいなと思いまして」
「え？」
「え？」
あれ？ 今、自分は何を口にした？
えーと、祐巳さまがかわいいと思って……それをそのまま口に出した？
って、えーーーー！？
「あ、いや、違います、違います。いや、祐巳さまがかわいいと思ったのは本当ですけど、その、なんというか……」
菜々が否定したのを聞いて、暗くなってしまった祐巳さまをみて、慌てて訂正する。
かわいいと言われた直後に違うと言われれば、傷つくのは当然だ。
そんな慌てた菜々をみて、祐巳さまはくすくすと笑いだした。
「菜々ちゃんって、もっとしっかりしてるイメージがあったけど、意外と慌てることもあるんだね」
「いえ、今のはなんというか、その……」
上手く言葉が見つけられず、なんとなく頭の中が熱くなってきた気がした。
いや、頭が熱くなってきたから、上手く言葉が見つからないのか？
自分の顔が赤くなっていくのがわかり、それを見られる恥ずかしさでさらに頭の中が熱くなっていく。
「そういう赤くなった顔も、初々しくてかわいいよ、菜々ちゃん」
「な！？」
祐巳さまの口から、思ってもみないことを言われてしまい、菜々の心臓はドキドキと大きく鼓動した。
きっと顔はトマトのように真っ赤になって、頭の中はもう沸騰しているに違いない。
「菜々ちゃんとは、一年間しか一緒に過ごせないけど、今みたいに知らない面をもっと知れたらなって私は思うよ」
「え？」
祐巳さまの言葉を聞いて、急に頭の中の熱が下がった。
「どうかした、菜々ちゃん？」
「いえ、あ……そうですよね、祐巳さまは3年生ですから、一年後には卒業なさってるんですよね」
そう、祐巳さまは3年生。
今年で卒業してしまうから、来年はここにはいない。
そして、それは祐巳さまと会う機会がなくなるということ。
そう考えると、なぜだか気持ちが落ち込んでいく。
「気にするにはちょっと早過ぎると思うけどね。とりあえず一年間は一緒にここで過ごすわけだし」
不安そうな顔をしていたのか、子供をなだめるように祐巳さまは言った。
その言語を聞いただけで、気持ちが晴れていく。
そうだ、まだ始まったばかりじゃないか。
そう考えると、さっきから菜々の気持ちを振り回している祐巳さまに、ちょっとした仕返しをしたくなった。
「祐巳さま。今日はエイプリルフールですけど、さっきのことは嘘じゃなくて本当ですよ」
祐巳さまも私のように慌てるかな、と思って言った。
本当ならさっきのように、「祐巳さまがかわいい」と口にしたかったけど、そこまでの勇気はなかったので仕方ない。
祐巳さまはちょっと驚いた顔をしたが、慌てることもなく微笑んで言った。
「私も菜々ちゃんがかわいいと思ってるのは本当だよ」
そうして、二人で微笑みあう。
今度は祐巳さまにかわいいと言われても、頭の中が熱くなったりはしなかった。
でも、胸はさっきと同じようにドキドキしてる。
そう、何もいますぐ答えを出す必要なんかない。
これから一年間は一緒にここで過ごせるのだ。
それからのことはこれから考えればいい。
（まずは、祐巳さまにかわいいときちんと言えるようになろう）
新しい高校生活の目標が一つできたかな、と菜々は思った。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
CASE：瞳子
「そうだ！ せっかくのエイプリルフールなんだから、二人でゲームをしようか」
時々お姉さまはこういう風に、突飛なことを言い出す。
今日は四月一日。俗にいうエイプリル・フールで、悪質でない嘘ならおそらくマリア様もお許しになってくれるであろう日だ。
間違ってもゲームをする日ではないはずだ。
まあ、お姉さまが私を騙そうとするのは、お姉さまの百面相を考えれば難しいし、だからこそゲームをしようということなのかもしれない。
なにがせっかくなのかは分からないけど。
「まあ、今日は特に用事があるわけでもないのでいいですけど、ゲームといってもどういったことをするんですの？」
「そうだね、今日一日相手に嘘をついたら罰ゲームってのはどうかな？」
嘘をついたら罰ゲームとは、また子どもっぽい。
まあ、お姉さまらしいといえば、お姉さまらしいのかもしれないけど。
しかし、エイプリルフールなのだから、相手をうまく騙したら勝ち、などにするのが普通なのではないだろうか。
「エイプリルフールですのに、嘘をついたら罰ゲームなんですの？」
「うん、そう。やっぱりマリア様の手前、嘘をついた方が罰を受けるほうがいいかなと思って」
「それなら、そもそもそんなゲームをしなければいいと思うのですが」
「まあ、それは言わないお約束ってことで。罰ゲームはそうだね……嘘をついた方が相手に抱きしめられるってのはどうかな？」
お姉さまは少し考えるそぶりをした後、悪ふざけを思いついたように笑いながら言った。
「それは――」
罰ゲームになるんですの？
そう言おうとして、瞳子は口にするのをやめた。
途中でお姉さまの考えがわかったと思ったから。
なんてことはない。このやりとり自体がお姉さまの考えたゲームなのだ。
罰ゲームをするというのは、お姉さまの嘘。
だから、ここで瞳子が「それが嘘ですよね」と言えば、お姉さまは「うん、嘘だよ」とでも言うに違いない。
エイプリルフールのちょっとした姉妹の戯れとすれば悪くない。
（まったくお姉さまときたら、紅薔薇さまになっても子供っぽいのだから）
心の中で苦笑しながら、期待してるような顔でこちらに笑っているお姉さまに向かって答えようとしたとき、ふと頭の中で違う答えを閃いた。
もしこのまま話を続けたら、お姉さまはどうするおつもりなのだろうか？
そう思うと、お姉さまの表情も腑に落ちない気がする。
期待してるような顔をしているけど、何を期待しているというのだろうか。
瞳子がこの嘘を見破ってくれること？
罰ゲームがそれでいいと答えること？
それとも……もしかして、もうゲームは始まっている？
そう考えると、お姉さまの表情にも納得がいく気がする。
もし、すでにゲームが始まっているとしたら、お姉さまが嘘をついたわけだから、お姉さまに罰ゲームをするということになる。
そして罰ゲームは嘘をついた方が嘘をつかれた方に抱きしめられることだから、瞳子がお姉さまを抱きしめるということになる。
ということは、お姉さまは瞳子に抱きしめられることを期待している？
「どうしたの瞳子？ なにか言いかけたみたいだけど」
「ええとですね、その……」
お姉さまは急かすように言ってくるけど、瞳子はなかなか答えることができない。
だって瞳子の考えが正しければ、これを嘘だと言うのはこれからお姉さまを抱きしめますと宣言するのと同じなのだ。
そう考えてしまうと感嘆に答えることができなかった。
「ああ、それと罰ゲームは嘘をついた回数分、日にちを分けてやるから」
「……え？ それは、どういうことなのでしょうか？」
ここで瞳子がお姉さまの嘘を見破って、お姉さまに抱きしめて終わり……ではないのだろうか？
「一回なら今日だけ、二回なら今日と明日の二日に分けてってこと」
「はい？」
「十回なら今日から十日間、毎日抱きしめることになるわね」
一日に全部やってしまうなんて勿体無いでしょう？ と楽しそうにお姉さまは言った。
（え、えぇーーーー！？）
ここにきてようやくお姉さまが本当に企んでいることが理解できた。
ここでゲームを終わらせた場合は、瞳子がお姉さまに抱きつく。
そして、ゲームを実行した場合、今日一日お互いに相手に抱きしめて欲しい回数だけ嘘を言うのだ。
いや、違う。
お姉さまは瞳子に抱きしめられるよりも、瞳子を抱きしめたいと思うはずだ。
お姉さまの期待している顔を見ればわかる。
あれは、間接的にでも瞳子が抱きついて欲しいと言うのを期待しているのだ。
そして、気づいた。
このやりとりは、きっとお姉さまが以前から考えていたことに違いない。
少し前からお姉さまは暇をみつけては、私に抱きつくようになった。
もちろん、なにも用事がなくて周りに人がいない二人だけの時に限っていたので、回数は数えるほどだが。
姉妹なのだから周りに人がいたって姉が妹を抱きしめても問題はない。
瞳子だってお姉さまに抱きしめてもらって、嬉しくないわけなんてない。
でもそれが毎日続いてだったら？
瞳子はきっとお姉さまに文句を言うだろう。
薔薇様としてそれはどうかと思うし、周りの目は恥ずかしいし、なにより瞳子のプライドがそれを許さない。
理由もないのに毎日抱きつくなんて！ とお姉さまに怒鳴ってしまう自分が容易に想像できてしまう。
そう……理由がなければ。
たとえ建前に過ぎないとしても。どんなに馬鹿らしくても。理由さえあればしょうがないと瞳子のプライドも許してくれる。
だからエイプリルフールにかこつけて、こんなゲームを提案してきたのだろう。
そう。ゲームは初めから始まっていたのだ。瞳子に話しかけた時から。
こういう時、お姉さまの百面相が少し嫌になる。
何を瞳子に期待しているのかがまるわかりだ。
しかも、お姉さま自身それが分かってやっているのだからなおさらにたちが悪い。
今だって少し意地の悪い顔をして、さあ、瞳子はどちらを選ぶのかな？ なんて考えている。
答えなんて分かりきっているのに。
私だってお姉さまを一度抱きしめるよりも、お姉さまに毎日抱きしめてもらう方がうれしいに決まっている。
それに、おそらくはお姉さまも嘘をいくつかは言うに違いない。
そう考えれば答えなんて分かりきっている。
（嘘をつくごとにお姉さまから罰ゲーム……というか、ご褒美が貰える）
そう考えると悔しさが収まった。
我ながらなんて単純なんだろうとは思うけど、嬉しいものは嬉しいのだから仕方がない。
もう瞳子の頭の中にはゲームをやるという選択肢しかなかった。
「わかりました。せっかくお姉さまが誘ってくれたわけですから、やらせていただきますわ」
「うん、じゃあ今からスタートね」
やっぱりね、とでもいうように少し笑って、お姉さまがゲームのスタートを告げた。
あとはできるだけたくさん嘘をつけばいいだけだ。
そんなにたくさん何の嘘をつけばいいのだろう、と思ったけど、それはそんなに問題ではないことにすぐに気づく。
だって、お互いに嘘だとわかる嘘しか言わないのだから。
「で、では、私からいきますわね。えーと、そう、実は紅薔薇は――」
この日瞳子が祐巳についた嘘の数は、これまで瞳子がついた嘘の数よりも多かった。
※この記事は削除されました。
最近、娘の祐巳ちゃんの様子がおかしい。
本人の話では、学園祭のクラスの出し物が大変らしいと言っているけれど、みきの経験から余程の出し物で無い限りここまで遅くはならないはず。
……祐巳ちゃんは部活はしていないし。
でも、何か大変な事に成っているのなら教えてくれるでしょうし。
ここはひとまず娘を信じる事にする。
信じると言いながら、その考えはすぐに否定に変わる。
「絶対ダメ！」
「そんなぁ、祐巳ちゃ〜ん」
お父さんが情けない声を出しながら娘を見ている。
祐巳ちゃんが頑なに拒んでいるのは、みきたち両親と祐麒がリリアンの学園祭に来ることだった。
学園祭にはチケットがないと入ることは出来ない。
祐巳ちゃんはそのチケットを渡すことを拒んでいる。
「お願いだから、お父さんもお母さんも来ないで！」
どうしてここまで拒むのか？
「……あっ！」
ピンときた。
ここまで祐巳ちゃんが拒む理由はもしかすると……。
「ねっ、祐巳ちゃん。体育祭のチケットはくれたのにどうして学園祭はダメなの？」
「どうしても！」
祐巳ちゃんは理由を言わない。
でも、お母さんはピンときたのだなこれが、フフフ。
「なに、笑っているのお母さん」
「いいえ、そこまで言うのなら仕方ないわ。お父さん諦めましょう」
馬に蹴られたくはないものね。
「お母さん？」
お父さんの涙目を見ながら、祐巳ちゃんのお願いを承諾することにした。
祐巳ちゃんはごめんねとすまなそうにお父さんに謝って部屋に戻ってしまう。
何やら部屋でも何かをしているみたいで、時々変な音がする。
本当に何をしているのか。
……そう言えば私にも覚えがあるわね。
だから、なんとなく分かったのだけれど。
「うふふふ」
「お母さん、何を笑っているんだい？」
「いえ、とても嬉しくって」
リリアンのＯＧだからこそ、分かること。
「これはお父さんには分からない嬉しさよ」
そう言って、みきはまだ笑っていた。
「ただいま〜」
祐巳ちゃんの学園祭当日、なんだか疲れた顔をして夕方に祐麒ちゃんが帰ってきた。
「どうかしたの？顔色が優れないわよ」
「いや、まぁ、なんだ……何でもない」
「？」
そう言って祐麒ちゃんは部屋に戻っていった。
今日は花寺のお友達と遊びに行っていたはずだけれど……喧嘩でもしたのかしら？
男の子だ。
いろいろあるのだろう。
……恋人でも出来たのかしら？
みきはリリアンのＯＧ、残念ながら学生時代に異性とのそんな経験は無い。
でも……。
「早く帰ってこないかしら」
こちらはよく気持ちが分かる話。
みきの考え通りなら、祐巳ちゃんにとってはきっと今日は大切な日に成るはずだ。
ワクワクしながら、みきは祐巳の帰りを待つ。
「祐巳ちゃんは、まだなのかい？」
学園祭に行けなかった夫が、残念そうに娘の帰りを待っている。
「祐巳ちゃん、きっと帰りは遅いわよ」
「そう言っていたのかい？」
「いいえ、これは母の勘よ。ふふふ」
「なんだか嬉しそうだね」
「私もリリアンＯＧですもの、ふふふ」
みきは本当に楽しそうだった。
「ただいま」
夕食後、疲れた様子の祐麒ちゃんと違って祐巳ちゃんは楽しそうに帰ってきた。
「お帰りなさい。祐巳ちゃん、学園祭はどうだった？」
「うん、楽しかったよ」
「良かったわ、それで夕食は？」
「あっ、ごめん。皆で食べてきた」
「そう」
ここまでは予想通り。
「で、祐巳ちゃん何か報告はない？」
「えっ？」
聞くまでも無いのだけれど、祐巳ちゃんの胸には今まで無かったロザリオが揺れている。
「あっ！」
祐巳ちゃんの顔が真っ赤に成った。
「うふふ、報告聞かせて」
「う、うん」
祐巳ちゃんの為に、とびっきりの紅茶を用意する。
「どうぞ」
「あ、ありがとう」
「祐巳ちゃん、何か報告することがあるでしょう」
「ふぇ？！」
祐巳ちゃんはモジモジしながら出された紅茶に口をつけ、ビックリしている。
「うふふ」
「……お母さん凄い、もしかして分かっていたの？」
「お母さんもリリアンのＯＧだもの」
祐巳ちゃんは真っ直ぐな目を向けてくる。
「……で、報告は？」
「……あ〜……本日、お姉さまが出来ました」
その一言を聞いたとき、嬉しさが込み上げて来る。
「おめでとう！」
声も大きくなる。
高等部に進学して半年、祐巳ちゃんに姉妹が出来ないことに不安を募らせていた。
姉妹制度は言わば、リリアン高等部の要。
姉妹を持たない主義の人なら仕方ないけれど、それでもみきは姉妹を持って欲しいと思う。
それは姉妹を持つことで、高等部での生活が華やかなものに成るし。何より大事な繋がりが生まれるからだ。
「それで、それで、お姉さまはどんな方なの？」
「う、うん」
祐巳ちゃんの顔は真っ赤。
「お名前は小笠原祥子さま、二年生で長い黒髪がとても素敵な方」
「うん、うん、それで」
「それで、成績も優秀で本当のお嬢さまで」
「うん、うん」
「小笠原グループの会長のお孫さん」
「うん、う？」
「あと、紅薔薇の蕾」
「う……えっ？」
今、祐巳ちゃんは何て言った？
「ゆ、祐巳ちゃん」
「なに？」
「今、紅薔薇の蕾って言わなかった？あと、小笠原グループのお孫さん？」
「う、うん。祥子さまは小笠原グループの会長さんのお孫さんで、紅薔薇の蕾なの」
「ゆゆゆゆゆゆ祐巳ちゃん！」
「な、なに？！」
祐巳ちゃんが驚いているが、そんなことは気にしている場合ではない。
「ロ！ロサ・キネンシス・アン・ブゥトンって？！小笠原グループって？！」
まって、祐巳ちゃんのお姉さまが紅薔薇の蕾と言うことは……。
「祐巳ちゃんはロサ・キネンシス・アン・ブゥトンのプティ・スール？」
「うん、そう……なる」
視界にみきの声に驚いてやって来た夫と祐麒ちゃんが見えたが気にしている余裕は無い。
小笠原グループ。
山百合会。
薔薇の館。
紅薔薇さま。
黄薔薇さま。
白薔薇さま。
蕾。
紅薔薇の蕾の妹。
そんな文字が頭の中に渦巻いて。
「わぁ！お母さん！」
祐巳ちゃんの声が響く中、意識が飛んでいく。
消えていく意識の中。
何故か、懐かしい、さーこさまが微笑んでいたのだった。
無印後の祐巳とみきさんの話。
祐巳がみきさんに告白して、みきさんがオタオタする姿が書きたかった。
ま〜さまこんなのですがどうでしょう？
クゥ〜
銀髪祐巳白薔薇風味。
【No:3216】【No:3221】【No:3264】【No:3395】【今回】
白薔薇さまは祐巳と由乃ちゃんに、あの出来事を話したようだ。
それだけ白薔薇さまは立ち直ってきているという事なのだろう。
志摩子を妹に向かえたのは本当に良かった事だと感じられる。
ただ、祐巳の様子が少し気には成っていた。
迎えの車の中でも、祐巳は白薔薇さまの事だけ話すと黙ってしまった。
お風呂の後にでも、祐巳の部屋に行ってみようと考え。部屋を出ようと扉を開く。
ゴンと凄い音と共に可愛らしい子供怪獣の悲鳴が上がった。
「う゛きゃう！」
丁度、祥子の部屋に来たらしい祐巳が開いた扉にぶつかったようだ。
「だ、大丈夫？」
「あっ、はい」
そう言いながら祐巳は頭を押さえる。
「本当に大丈夫なの？」
「は、はい。それよりもお姉さまはお風呂ですか？」
「えぇ、何か用事だったの？」
「あっ、はい。ですが、後でお邪魔しますので先にお風呂に行って来てください」
祥子はどうしようかと考える。見れば祐巳もまだお風呂には行っていない様子。
「祐巳、貴女もお風呂は未だよね？」
「はい、もう少ししてから入ろうかと」
「それなら私と一緒に入りなさい」
「えっ？………………えぇぇぇぇぇ！」
祐巳は最初何を言われたのか分からない様子だったが、意味が分かったのか大きな声を上げた。
「五月蠅いわよ」
耳を押さえ、祐巳を見る。
緑色の瞳を大きく見開き祐巳は驚き顔。
幻想的な顔が台無しだ。
「ほら、そんなに驚いていないで行くわよ。準備なさい」
躊躇する祐巳を急かして、準備を整えさせた。
祐巳は驚いていたが、実際は祥子の方もドキドキしているのだ。
……少し焦り過ぎたかしら？
部屋に戻った祐巳がバタバタする音を聞きながら、祥子は小さく溜め息をついた。
「ほら、動かないの」
顔を真っ赤にしている祐巳を押さえ、髪を洗う。
祐巳の髪は本当に細く、触り心地もとても良い。
シャンプーの泡をシャワーで洗い流すと、浴室の明かりに水滴が着いた祐巳の銀色の髪がキラキラと輝いていた。
「本当に綺麗よね」
「えっ？」
「いいえ、こっちのことよ」
祐巳が祥子の呟きに振り向いたので、笑って誤魔化す。
「あっ、あの……」
祐巳は顔を真っ赤にしながら、今度は祐巳が祥子の髪を洗うと言って来たので恥ずかしくはあったが、祐巳に洗わせる事にした。
小笠原の令嬢と言っても、祥子は他人に体や髪を洗わせるなんて時代錯誤はしていない。確かに幼い頃には、洗って貰った記憶はあるがそんなものだ。
だから、他人に髪を洗って貰うなんて何時以来か。
少しくすぐったさを感じながら、祐巳に任せる。
祐巳の小さい手が髪に触れ、丁寧に洗ってくれるのを感じていた。
こんなスキンシップも悪くはないと祥子は思う。
……。
体も洗い終わり、祐巳と二人湯船に浸かっていた。
湯船の熱の中でも祐巳の肌は本当に雪のように白いまま、赤くは成っていない。
頬は赤く染まっているのにね。
ゆっくりとした時間、祐巳の緊張も少しは解れただろうか？
祐巳はジッと祥子を見たまま何も話さない。
……緊張。解れていないみたいね。
それだけ重い事なのだろうか？
仕方がないわね。
本当は祐巳とノンビリお風呂を楽しみたかったのだけれど。
「上がりましょうか」
祥子が湯船から上がると祐巳も着いてきた。
二人してお風呂を上がり、部屋に戻る。
「祐巳」
自分の部屋に戻ろうとする祐巳の手を取り。祥子は自分の部屋に連れて行く。
「あ、あの」
「何時もして上げているでしょう」
祐巳を祥子は自分の部屋の鏡台の前に座らせ、ドライヤーを用意すると祐巳の濡れた髪を乾かしクシを通す。
この古めかしい鏡台は、今、入院中のお婆さまから頂いた物。
不思議と古い鏡に映る祐巳の姿は、銀盤写真のように溶けんでいる。
「熱くない？」
「……はい」
鏡の中の祐巳は小さく頷くだけだった。
「さて、お互い落ち着いたでしょう。話しを聞きましょうか」
祐巳が淹れた紅茶の香りを楽しみながら、祐巳を見る。
そう、お風呂に誘ったのは何処か必死の祐巳を落ち着けると言うよりも、祥子自身の為。
祐巳の様子に怖じ気づいていたのが、祥子の本当のところだった。
だが、祐巳は祥子の言葉の意味には気が付いていない様子。
それだけ緊張しているという事なのだろうと祥子は感じていた。
「祥子さま」
お姉さまではなく、名前で呼ぶ祐巳。
「祥子さまは久保栞さまをご存じですか？」
「栞さん？」
知らないはずはない。
「えぇ、知っているわ。親しいとまではいかないけれど。祐巳も知っているのね」
「はい、出会ったのは中等部の頃です」
「中等部……そう」
お聖堂の銀天使と敬虔なクリスチャン。
お互い、将来はシスターを目指している。出会いっていない方が不思議と言えるだろう。
「栞さまと私はよくお聖堂でお会いしましたので、そのまま親しくさせて貰うまでそれ程時間はかかりませんでした」
祐巳の表情はとても優しい、きっと大切な思い出なのだろう。ただ、祥子はその祐巳の表情がとても見ていたくない気持ちにもさせられるものだった。
……嫌だわ。
祥子は、栞さんに祐巳のことで嫉妬していることに自分で気が付いている。醜い感情だとは分かってもいる……それでも、胸の痛みは治まらない。
「親しかったのね、栞さんと」
「はい……栞さまは、あの頃の私にとって唯一心許せる人でした」
ポツポツと祐巳は栞さんのとの思い出を語っていく。
それはどれも些細な話、よく聞く何処にでもあるような話。
一緒にクリスマスのミサに参加したとか。
一緒にお弁当を食べたとか。
中等部の時に修学旅行のお土産をお互い買ってきたとか。
どれも普通の話し、それなのにその一つ一つの事に祥子は心が痛むのを何度も感じてしまう。
まるで、栞さんと祐巳が姉妹のように聞こえて……。
祐巳と祥子はまだまだ新米姉妹。
……これが良くある昔の恋人に嫉妬する気持ちなのかしら。
そんな事も思う。
祐巳の話は、栞さんが中等部を卒業する所まで進んでいた。
「そう……」
話を聞いていて感じていたが、祐巳は栞さんが中等部を卒業した頃に栞さんとの姉妹を深く考えるように成っていたらしい。
栞さんが、祐巳を妹にと考えていたのかは今となっては分からない。
……祐巳はそこまで話していないけれど、栞さんの気持ちは知っていたのかしら？
二人に約束はなく、栞さんは白薔薇さまと出会ってしまった。
「そして、栞さまは何も言わないまま姿を消してしまった」
それは白薔薇さまと栞さんとの別れ。同時に、祐巳と栞さんとの別れでもあったようだ。
そして、更に月日は流れ。
白薔薇さまは志摩子に。
祐巳は祥子に。
出会い、姉妹と成った。
「祐巳、貴女は私からロザリオを受け取った事を後悔しているの？」
祐巳は首を横に振る。
「いいえ、それはありません。白薔薇さまにも聞かれ応えましたが、私を救ってくれたのは祥子さまですから……でも！」
「それならもう良いわ、言わなくって」
祐巳の言葉を止める。
祐巳のこの告白は懺悔なのだと気が付いた。
栞さんの事を思いながら祥子のロザリオを受け取ってしまった事への。
栞さんと。
祥子への。
懺悔。
懺悔は必要ない。
祥子が見たいのは、祐巳の笑顔なのだから。
「お、お姉さま！？」
祥子さまと言っていたのが、お姉さまに戻った。
まぁ、当然だろう。
祥子は、祐巳を抱き寄せて、しっかりと抱き留めたのだから。
「怖かったわね。でもね貴女が、私のロザリオを受け取った事を後悔していないのなら、それだけで十分なのよ。今の貴女はココにいて、私の妹なのだから」
「お姉さま」
「栞さんもきっと貴女のそんな悲しい顔を望んではいないでしょうし」
祐巳が震えているのが分かる。
今の祥子に出来るのは、ただ祐巳を抱きしめてあげる事だけ。
言葉はなく。
ただ、抱きしめる。
「私も貴女には笑顔で居て貰いたいから」
祐巳を抱きしめながら、祥子は祐巳の話しを聞いたときの胸の痛みを思い出していた。
……酷い姉ね。私は。
「ねっ、祐巳……」
祥子は、自分勝手だとは知りながら、胸の痛みを消すために行動する事にした。
これは嫉妬。
祐巳の手は離さない。
そんな自分勝手な身勝手な、想いで……。
祐巳を抱きしめていた。
電話の呼び出し音は直ぐに切れた。
電話口に出たのはお手伝いさん。
『はい、小笠原でございますが』
「あっ、申し訳ありません。私、リリアン女学園一年の島津由乃と申しますが、そちらにいらっしゃる祝部祐巳さんをお願いしたいのですが」
『祝部さまでしょうか？』
「はい、そちらの小笠原祥子さまの妹に成られて、そちらに居られると思うのですが」
何だろう？
祐巳さん、厄介者なのかな？
『申し訳ありません、祝部さまは祥子お嬢さまとヨーロッパに行かれております』
「はっ？」
由乃は一瞬、何を言われたのかが分からなかった。
……ヨーロッパ。
……イギリスとかフランスとかあるヨーロッパよね。
「あは、あはは、それは申し訳ありませんでした。それでは」
由乃は電話を切った。
「祐巳ちゃんは何て？」
由乃の家のリビングで寝っ転がっている令ちゃんは、みかんを食べながらこちらを見ている。
黄薔薇のつぼみとは思えない姿だ。
「祥子さまとヨーロッパに旅行に行ったみたい」
「ヨ、ヨーロッパ？！」
令ちゃんも驚きすぎて立ち上がる。
由乃はズッとあの小説の事を悩んでいた。
志摩子さんは白薔薇さまに何も聞かないという態度だし。
薔薇さま方も同じ。
祥子さまと令ちゃんまで同じ。
白薔薇さまの話しは直接聞いて本人が書いた物ではないと分かったけれど。
今度は祐巳さんが、その相手の方とただならぬ関係だったと判明し。
一人悩んでいた。
由乃としては祐巳さんの話しがもっと聞きたかったのだ。
それなのに祥子さまとヨーロッパ旅行なんて、何？と思ってしまう。
「あ〜！もう！不完全燃焼じゃない！」
由乃は爆発していた。
その矛先は、いつも側にいる令ちゃんに向かうわけで……。
そのトホホ顔を見て、また怒りが爆発するのであった。
終業式。
試験中にあったいばらの森の小説騒動は鳴りを潜め、殆ど話題にも成っていなかった。
ただ、あの出来事は、祐巳に取って改めて栞さまと祥子さまとのことを考える良い機会になった。しかも、祥子さまにその事を告白したら、そのまま連れられてフランス旅行までオマケとして着いてきた。
……まさかフランスに連れて行かれるとは思ってもいなかったけどね。
祥子さまに告白し、そのあげくが一緒にフランスに行く事になったのだから笑ってしまう。
でも、祥子さまには感謝している。
旅行に連れて行ってくれたことにではない。
側に居てくれたことに……。
「祐巳さん」
祥子さまとフランスに行ったときの事を思い出していると、後ろから呼ばれた。
「んっ？志摩子さん、何？」
呼んだのは志摩子さん。
「この後、ミサに参加するでしょう」
「えぇ」
「一緒に行かない」
「そうだね。行きましょう」
終業式のホームルームが終わり。
クラスは騒がしくなる。
この後のミサに参加する人、部活に向かう人、帰り支度をする人それぞれ。
祐巳と志摩子さんはミサに、もっとも志摩子さんに誘われるまでもなく祐巳は行くつもりだった。
でもまぁ、志摩子さんがミサに参加しないのは考えられないので、やっぱり誘われてお聖堂に向かう。
「それじゃ、行きましょう」
揃って教室を出た。
志摩子さんと並んで廊下を進む。
「そう言えば……由乃さんは何だったの？」
「えっ、あぁ」
ずっと考えていたのだろうか？志摩子さんはさっき凄い形相で教室に来た由乃さんの事を聞いてきた。
由乃さんとしてはかなり気になっていたらしい、祐巳と栞さまとの話し。
流石に教室では話す事ではないので立ち上がり。
「そうだね、志摩子さんにも聞いて貰っておこうかな」
お聖堂に向かいながら、祐巳は栞さまの事を志摩子さんに話す。
祐巳にとってそれはとても大事な話なのに、祥子さまに告白したときのような重さは感じなかった。
祐巳自身、不思議だと思ってしまう。
「……どうかした？」
志摩子さんを見ると何だか申し訳なさそうな顔をしていた。
「いえ、そんな話し聞かせて貰ってもいいのかと」
「大丈夫よ、今はそんなに重く感じていないから」
「そうなの？」
「うん、不思議だけれどね。以前は重かったの……でもね」
そう言って祥子さまに告白したときの事を話す。
「祐巳さんにとって、その話が重かったのは祥子さまに告白してどうなるかが問題だったのね」
「えっ？」
志摩子さんの指摘に、あぁ、そうなのだと感じた。
「そうだね……きっとそうなんだと思う」
祐巳は微笑みながら頷き。
その様子を、志摩子さんは優しく見つめていた。
「おっ、おぉ」
ミサが終わり薔薇の館に志摩子さんとやって来ると、薔薇の館ではクリスマスパーティの準備の真っ最中だった。
「これはいったい」
「あれ、祐巳ちゃん聞いていなかった？」
「あっ……いえ」
何だか聞いたような気もする。
「祐巳ちゃん」
「はい」
「蔦子ちゃん探してきて」
なにやら楽しくパーティの準備をしている皆さまを尻目に、写真係として蔦子さんを呼んでくるように言われ薔薇の館を出る。
「さて、何処にいるのやら」
まずは部活棟に向かう事にする。
「あれ？」
中庭に来ると一人の老女が校舎に向かっているのが見えた。
「ごきげんよう、どうか成されましたか？」
どうして声をかけようなんて思ったのか？
リリアンにお客さんは珍しくない。
祐巳は、ただリリアンの教え通りに声をかけただけにも思えるのだけれど。
違うような気もする。
……何でだろう？
……誰かを思い起こさせるのだけれど。
それは纏う空気とか感覚とか、漠然とした感じ。
「ごきげんよう、可愛らしいお嬢さん。今日は人に会いに来たの」
「人に会いに？」
「えぇ」
「そうですか、もし良ければ案内致しますが」
「その案内、私が受けようか？」
「へっ？」
祐巳が間抜けな声で振り向くと白薔薇さまが立っていた。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
挨拶を交わす二人、そこには不思議な空気が流れる。
……あっ。
さっき誰かに似ていると思ったけれど、それは白薔薇さまだと気が付いた。
白薔薇さまがお婆さんを案内して去っていく。
その後ろ姿を見ながら、何時か祐巳か白薔薇さまが栞さまと再会する姿が浮かんだ。
「祐巳」
「？……お姉さま」
呼ばれ振り向けば、そこには祥子さまがいらしていた。
「泣いているの？」
「えっ？！」
祐巳はそう言われて初めて涙を流している事に気が付く。
「あっ」
優しく祥子さまが祐巳を抱きしめる。
「貴女は、もう少し私に甘えなさい。それがどんなに重く辛い事でも、私は受け止めるから」
そう言った祥子さまの表情はとても穏やかで……。
「どうしてそこまで？」
祐巳は戸惑ってしまう。祥子さまの優しさに。
「どうして？……何故なら」
「何故なら」
「私は貴女のお姉さまだからよ」
その瞳は何処までも真っ直ぐで……。
「お姉……」
無粋なシャッター音と光が雰囲気を台無しにする。
「……蔦子さん」
「ごめんなさい、お二人方」
祥子さまもジト目で蔦子さんを見ている。
「あはは、それでは先に薔薇の館に行っているから」
蔦子さんは流石に空気を読んでいなかった事に慌てたらしく、そそくさと薔薇の館に向かっていった。
「まったく」
祥子さまが呆れた溜め息をつく。
「私たちも行きましょうか」
「はい！」
不意に祥子さまが祐巳の手を取った。
「あっ」
祐巳の戸惑いも気にすることなく……いや、祥子さまの横顔は赤い。
「何を笑っているのかしら」
「いえ、何でも」
無意味な言葉などいらない、この手から伝わる温かさが全部語っているのだから……。
おまけ。
「祐巳ちゃん、どうしたのボーとして」
「えっ？あっ、あの」
「祐巳ちゃん、こういうクリスマスパーティってしたことない？」
「えっ？は、はい」
「ふふふ、ならこのクリスマスパーティを企画したのは間違いなかったみたいね」
ぼかし過ぎたかと反省。
ちょっと修正しました。
クゥ〜。
水野祐巳のお話。
中等部【No:1497】【No:1507】【No:1521】【No:1532】【No:1552】【No:1606】【No:1904】
高等部【No:3191】【No:3202】【No:3263】【No:3303】【No:3368】【今回】
ポーンと鍵盤を叩くと音が鳴る。
「はぁ」
「あら、祐巳ちゃん溜め息？」
「あっ、静さま。ごきげんよう」
「はい、ごきげんよう」
音楽室の掃除が終わり、日誌をつけていると何時ものように静さまが誰よりも早く来られる。
「その様子だと、まだ私が渡したお土産は使ってもらっていないのね」
「すみません」
「いいのよ、祐巳さんには祐巳さんの考えがあるのだし」
静さまはあくまでも一歩引いている。
それがとても祐巳には助かっていた。
「祐巳さん、もしかしてマリッジブルー？」
「マ、マリッジブルーですか？！」
どうしてマリッジブルーなのか？
「だって祥子さんと姉妹に成るか悩んでいるんでしょう。周囲は次期紅薔薇のつぼみの妹は祐巳さんと言われてプレッシャーをかけられているのに、本人は悩んでまだ申し込みされたのに悩んでいる。何を悩んでいるかといえば、不安。自分が紅薔薇のつぼみの妹に相応しいのかどうか？……マリッジブルーと言っても良いのじゃない？」
そうなのかな？
「ロザリオの授受は、結婚に似ているところがあるから」
確かにそう言われる事は多い。
「もしかして静さまは、噂をお聞きになりましたか？」
「……ふふふ、えぇ、黙っていてごめんなさい」
「いいえ、直ぐに思いつくべきでした」
それでマリッジブルー。
「祐巳さんは祥子さんのことが好きなのよね」
「はい」
「祥子さんがただの祥子さんだったら良かったのにね」
「？」
「あら、違ったかしら？」
「たぶん」
祥子さまが紅薔薇のつぼみでなくても悩んだと思う。
「う〜ん、違ったか……それじゃぁ、紅薔薇さまかな？」
祐巳は体を硬くした。
「こっちだったか……私もまだまだね」
「いえ、十分です」
本当に十分。
人の思考を読まないで欲しい。
「そう？」
「はい」
紅薔薇さまは祐巳の実姉。
祥子さまは、手近な祐巳に目をつけただけでないのか？
もしも、祐巳がお姉ちゃんの妹でなければ、祥子さまとはお近づきになることもなかったのではないか？
そんな事を考えてしまうのだ。
「でも、私から言わせて貰うと、それ程気にする事もないのじゃないわね」
「えっ？」
「祐巳さんと祥子さんの出会いも運命だと思うから、私はね、たまたま同じ部活に入ってきたから姉妹に成ったのよと言う人も、それでさえ運命というものではないかしらと思うの」
それは一般的で、よく聞く姉妹の成立。
「だって、同じ部活に入るのでさえそこには何かの運命があるように思うから、私なんて部活に先輩も後輩も居るのに、姉妹はどちらも居ないのよ？」
「そんな事で胸を張られても……」
それでさえ運命か。
「祐巳さんは山百合会の学園祭の劇に出られるのよね？」
「はい」
「私もね、学園祭のときに歌うことに成っているのだけれど、祐巳さん伴奏してみない？」
「へっ？」
「ほら、私たちが出会ったのも運命でしょう。これも、なかなか素敵な出会いだと思わない？」
静さまは微笑みながら、蔦子さんが見せたあの写真を取り出した。
「蔦子さんに焼き増ししてもらったの」
勿論、展示の許可もおろしたわと付け足す。
「ピアノ弾いてもらえる？」
祐巳は少し考えて、日誌を置くとピアノに向き直った。
写真と同じように夕焼けの中、静さまの歌声と祐巳のピアノの音が重なっていく。
ピアノは静さまのアノ時から実は結構練習していたりする。
置物台に成っていたピアノ周りを掃除して、久しぶりに家のピアノを弾いた。
祐巳がピアノを弾き出すと、何処からともなくお姉ちゃんが来て適当に座り。本を読んだり、お茶を飲んだりしている。
これは昔、祐巳がピアノを毎日弾いていた頃によく見られた光景だった。
お姉ちゃんは何も言わない。邪魔な音も立てない。
ただ、側に来て聞いている。
静さまは歌っている。
祐巳の音に声を乗せ。
その声が突然止んだ。
祐巳のピアノも止む。
「ごきげんよう」
「さ、祥子さま？！」
にこやかな静さまの視線の先には祥子さまが立っていた。
何を言われるだろうと、祥子さまの言葉を待っていると。祥子さまは何も言わないまま祐巳の方に向かってきて祐巳を後ろから抱きしめるように鍵盤に手を置いた。
「弾いて」
「えっ？」
「今の、もう一度。弾いて」
祥子さまを見ると怒っているわけではなさそうだ。
？
祐巳は戸惑いつつピアノの鍵盤に指を置き、ゆっくりと音を奏でる。
「！」
祥子さまが鍵盤を叩く。
――連弾――
祐巳と祥子さまの音が重なる。
「！」
そこに静さまが歌を重ねてきた。
祥子さまの連弾の音と静さまの歌。
夢のような時間。
溺れてしまいそうな甘い時間。
全てを音の外れた一音が台無しにした。
「あはは、失敗してしまいました」
「そうかしら？」
「とても良かったと思うわよ」
祥子さまも静さまも優しく微笑んでいた。
静さまと別れ、日誌を届けに職員室に祥子さまと向かう。
祥子さまは黙ったまま、何も言わない。
フッと蔦子さんが撮った写真を思い出す。
あれほどタイミングよく写真を撮る人だ、今回も撮っているかも知れないなんて漠然と思ってしまう。
もし、撮っているのなら言ってくるだろうから、是非焼き増しを貰おう。
……。
…………。
そんな事を祐巳が思っていた頃。
蔦子はスカートを乱して走っていたところを、シスターに見つかり。
お小言の最中だったりするのだった。
「随分と遅かったわね」
「すみません、お姉さま」
「ごきげんよう、薔薇さま方」
山百合会の劇のダンス練習のために祥子さまと一緒に第二体育館に入る。
「遅かったわね」
「申し訳ありません、お姉さま」
「祐巳ちゃ〜ん、こっち」
祥子さまは待っていらした生徒たちの輪の中に入っていき。祐巳は薔薇さまたちの側に向かう。
「いらっしゃい、祐巳ちゃん」
「ごきげんよう、黄薔薇さま」
「祐巳、あんたダンス経験あった？」
聞いているのが山百合会の身内だけだとあってか、お姉ちゃんの言葉は下級生を相手にする様な話し方ではない。
「ダンスはないよ。バレエの経験なら少しあるけれど、あと紅薔薇さまの練習相手をした程度かな？」
「クス……紅薔薇さまも家で練習していたのね。まぁ、それは良いとして祐巳ちゃん、バレエの経験あるんだ？」
「この子、昔は習い事多くしていたから」
「昔の祥子みたいね」
「そうね、似ているわね。もっとも、祐巳の場合は自分でやりたいと言い出してしていたからね」
「お姉さんに対しての対抗心？」
「そうよ……よくお分かりね」
「まぁね、でも祐巳ちゃんも大変だ」
笑う二人の友人に、蓉子も笑顔を見せる。
「さて、お喋りはここまでにして始めましょうか」
音楽が鳴り出し、ダンスが始まる。
「すごい」
「祥子はお嬢さまだからね、令は、まぁ、よくやっているよ」
背の高い令さまと祥子さま、まさに王子さまとシンデレラ。
「祐巳、次ぎ入りなさい」
「えっ？」
「えっ？じゃないの。ダンスの経験がないなら練習しないと」
完全な命令。
実姉というだけでも厄介なのに、上級生で紅薔薇さまの称号が付いて来るので一年の祐巳に逆らう選択肢は無い。
「祐巳ちゃんは良い子だね」
「本当、こんな姉の命令に素直に頷いて」
水野姉妹のことをよく知る二人の薔薇さまは楽しそうに笑っている。
……どうせ、仲良くケンカしているとか思っているのだろうけれど。
音楽が止んだ。
「祐巳」
祥子さまが手招きして、手を差し出していた。
「さっ、呼んでいるわよ」
「がんばりな」
祐巳の背中を押し出し、祐巳はバランスを崩しながら前に出て行った。
「まるで、お姉さまのような態度ね」
「当然でしょう」
「そうそう、お互い紹介しあってもう六年よ。私たちには下が居ないから、中等部時代なんて近しい後輩は祐巳ちゃんだけだったしね」
「そうね、妹みたいなものよ。実際、二年で妹が出来なかったら、祐巳ちゃんがいるし大丈夫かなんて思っていた頃もあったもの」
「……貴女たちね、思いつきで人をからかうの止めてくれるかしら」
「ツマンナイの」
「蓉子はからかいがいがないわね」
二人の友人の笑い顔に、笑顔で応えていた。
「さて冗談は本当にここまでにして……祥子！令！次から祐巳ちゃんも入れるから」
「あっ、はい」
「祐巳、来なさい」
黄薔薇さまの言葉を受けて動いたのは祥子さま。
祐巳の側に来てその手を引っ張った。
「あっ」
引っ張られた勢いでバランスを崩した祐巳は、祥子さまに抱きとめられていた。
甘い香が、祐巳の鼻腔をくすぐる。
音楽が再び流れ、祥子さまの手をとった祐巳は慣れないステップを踏みだす。
「祐巳、足は踏んでも良いから、顔を上げて」
「は、はい」
「下向かない」
「はい！」
そう言っても、祥子さまの足なんて踏むわけには行かない。
「祐巳」
仕方なく足元を見るのを諦める。
案の定、祥子さまの足を踏んでしまうが祥子さまは気にする様子も無くステップを踏む。
「そう、良い感じね。覚えるの早いわ……ゆっくり、一、二、三、一、二、三」
祥子さまに手を引かれ。
ステップを踏み。
踊る。
フッと、壁に寄りかかりながら見ているお姉ちゃんと視線が合う。
優しい目で見ていた。
「お姉さまのこと気に成る？」
「えっ？」
「紅薔薇さまを見ていたでしょう？」
「……」
「いいのよ、お姉さんだものね」
そう言った祥子さまの表情は、どこか寂しそうで……。
「さっ、練習続けないとね」
それでも祐巳をリードする祥子さまはダンスを止めはしない。
「一、二、三、一、二、三」
耳元で祥子さまのリズムだけが鳴っていた。
黄薔薇さまこと鳥居江利子は朝は強い方だと自分では思っている。
「あら、静さん」
「ごきげんよう、黄薔薇さま」
朝。
並木道で静さんに出会う。
いや、どうやら彼女は待っていたようだ。
「ごきげんよう。ところで例の話かしら？」
「えぇ」
静さんは楽しそうに笑っている。
「静さんには本当に世話に成っているわね。おかげで祥子が良い具合に焦っていて、祐巳ちゃんと良い状態だわ」
「黄薔薇さまの予定通りというところでしょうか？」
「そうね」
「それではお礼の話は？」
「えぇ、約束通りにさせて貰うわ。何が良いのかしら」
祐巳ちゃんと祥子。
主に祥子を焚きつけるために、蔦子ちゃんから奪い取った写真を使い静さんに協力を求めた。
静さんは最初は二つ返事で了承してくれたものの、突然、成功報酬が一つ欲しいと言い出した。
その時は内容は教えてはくれなかったものの、彼女が必要だったので成功報酬として了承した経緯がある。
「それ程難しくはありません。私、今度の学園祭で歌を歌うことに成っているのですが、その伴奏者に水野祐巳さんをお願いしたいと思っているのです」
「えっ？」
「それで是非、黄薔薇さまからもお口添えをして貰いたいのですわ」
ニコニコと微笑む静さん。
「貴女、本気なの？」
あまり祥子を追い込むのは得策ではない。こんな事は適当に掻き乱すのがちょうど良いのだ。
「えぇ、私も祐巳さんを気に入ったので」
本気なのか、作戦の一環なのか。
ニコニコと笑顔を崩さない静さん。
ミイラ取りがミイラに？
そんな事になれば楽しんでいる余裕なんて無くなってしまう。
騒動やハプニングは好きでも、その終わり方が楽しいものでなくては意味は無い。
「どうでしょうか？」
場合によっては、紅薔薇さまに制裁される可能性もあるけれど……。
「いいわ、祐巳ちゃんを貴女の歌の伴奏に推薦してあげる」
静さんの考えは分からないけれど。
毒を食らえば皿まで。
ここは静さんの提案に乗る事にした黄薔薇さまであった。
……我ながら危険な賭けよね。
「「へっ？」」
流石は実姉妹。
そう思わせるほど、二人の驚いた声は重なっていた。
「黄薔薇さまどういうことですか？」
聞いてきたのは志摩子。
祥子は目を見開いて驚いてはいるが、そのまま黙っている。
「だからね、合唱部の方から祐巳ちゃんに学園祭での静さんの伴奏をお願いしたいと言ってきたのよ。祐巳ちゃんはあくまでも一般生徒、山百合会にはお手伝いとして来て貰っているだけだから、こちらとしては祐巳ちゃんの意思を尊重すると言う事で向こうには伝えてあるの……で、祐巳ちゃんはどうする？」
祐巳ちゃんの視線は……。
……ビンゴ。
紅薔薇さまではなく祥子の方。
……さぁ、祥子。貴女の番よ……ここはお約束で！
と、熱い視線を送るのだが……。
祥子は黙ったまま俯いている。
見れば、残り二人の薔薇さまも令や由乃ちゃん、志摩子も二人を見比べている。
それでも祥子は俯いたままで、その視線に気がつく様子は無い。
……あら？これは……。
その姿は昔の祥子だった。
何か言いたいのに何も言えない、去年の祥子。
祐巳ちゃんの視線が祥子から外れた。
祥子は、祐巳ちゃんへの姉妹宣言は何だったのかと言うほど大人しい。
「黄薔薇さま」
「んっ？」
「こちらが問題なければ、静さまのお手伝いをしたいと思います」
一方の祐巳ちゃんは実にハッキリしている。
フッと見せる紅薔薇さまと同じ表情。
決意。
そんな感じがした。
「紅薔薇さま、白薔薇さまは？」
「私は良いわよ」
白薔薇さまは快く了承。
問題の紅薔薇さまは……。
「祐巳が良いのならいいわ」
祥子が顔を上げる。
まったく、祥子のお姉さまである紅薔薇さまが止めてくれるとでも思っていたのかしら？
まぁ、こちらもそれは心配したのだけれど。
「それなら静さんと後のことは直接話して、詳しく決まったらまた教えて」
「はい」
祐巳ちゃんはそう言いながら頷いた。
祐巳ちゃんは何を考えてこの提案を受け入れたのか？
それは今は祐巳ちゃんにしか分からないけれど……。
「まったく、三人とも困ったものよね」
黄薔薇さまは誰にも気づかれないように密かに溜め息をついた。
そこは祐巳の部屋。
机の上に、二つの品物が置かれている。
一つは写真の入っていないフォトフレーム。
一つは何も掛かっていないアクセサリースタンド。
どちらも何もない空虚な空間。
どちらも本来の役割を果たさないまま、ただ置かれていた。
こちらも修正しました。
クゥ〜。
薔薇の館の扉を開けると紅茶の香りが鼻をくすぐった気がした。
頭に浮かんだのは、寝る前に読んだ小説に出てきた、変わったお茶を出すお店。
風のお茶や静寂のお茶、雪のお茶はさすがに無理だろうけど、ホウレンソウのお茶やニンジンのお茶なら探せばきっと見つかるだろう。
今度の休日にはお茶のお店に行って、変わったお茶を探してみるのもいいかもしれない。
そんなことを考えていたせいだろうか。
音を奏でる階段を上り、ビスケットの扉を開けるとそこは喫茶店だった。
「ようこそ、ローズティーショップ・山百合へ」
ウエイトレスの格好をした瞳子が、喫茶店の店員のように祐巳を出迎えてくれた。
部屋の中を見るといつもの会議室の光景は消え、こじゃれた喫茶店といった感じの内装に変わっていた。
いつもある大きなテーブルのかわりに、薔薇の花が刺繍されたテーブルクロスのかかった丸い小さなテーブルが部屋の中心に。
あんなにたくさんあった椅子も姿を消し、背もたれのある木の丸い椅子がひとつだけテーブルに備えられている。
窓には薄いレースのカーテンがかかっていて、そこから柔らかな日差しが室内に注ぎこまれていた。
「こちらのお席にどうぞ」
入口に立ったままの祐巳を見かねたのか、瞳子が声をかけてきた。
はあ、と半分呆けながら返事をして、瞳子に勧められるまま部屋の中に入る。
そして気がつくと祐巳は椅子に座っていた。
「ご注文が決まりましたら、お声をおかけください」
目をテーブルの上に向けると、いつのまにかメニューが置かれていた。
いつも使っているノートよりも一回り大きな紙に、可愛らしい文字が並んでいる。
そのすべてが紅茶、しかも薔薇の紅茶のようだった。
それぞれの紅茶の名前の横に括弧書きでお茶の説明が書かれていた。
ロサ・フェティダ・ティー （いけいけゴーゴー青信号な方のための紅茶）
ロサ・フェティダ・アン・ブゥトン・ティー （面白いことに目がないアドベンチャー好きな方のための紅茶）
ロサ・ギガンティア・ティー （ふんわりおっとりとした方のための紅茶。銀杏は入っておりません）
ロサ・ギガンティア・アン・ブゥトン・ティー （クールでしっかりもので頼りになる方のための紅茶。この紅茶のみ特製のカップにお入れいたします）
……薔薇の紅茶は薔薇の紅茶でも、ローズティーではなく薔薇さまのための紅茶という意味なのだろうか？
ここまでメニューを読んだ祐巳の頭の中に、三つ編みをした親友やふわっとした髪の親友、その妹たちの顔が浮かんだ。
その次に目を移すと、予想に反して自分の薔薇の名前ではなく、聞いたことのない薔薇の名前の紅茶が書かれていた。
あれ？と思い、メニューの中からロサ・キネンシスの名前を探す。
ロサ・カニーナ・ティー、名のない薔薇の紅茶などを通り越した一番下。
上の行とは少し離れて、それだけが特別であるかのように赤い文字で探していた紅茶の名前が書かれていた。
ロサ・キネンシス・ティー （かわいい妹による紅茶）
目的のものを見つけたからか、括弧書きの説明を読んだからか、自然と顔がにやけてしまう。
「この紅茶をください」
いつのまにか目の前で注文を待っていた瞳子へ、メニューの一番下を指さして言った。
「かしこまりました、少々お待ち下さい」
そう言ってテーブルから離れていく瞳子の後ろ姿を見つめて、ウエイトレス姿の瞳子もいいなと祐巳は思った。
事前に準備をしていたのか、さほど時間が立っていないのに丸いトレイにカップを載せてどこからか瞳子が戻ってきた。
祐巳のいるテーブルに香りを届けるように、トレイの上のカップからはゆっくりと白い湯気が上がっている。
テーブルを間に挟んだ祐巳の正面で瞳子が足をとめる。
「少々熱いですので、少し冷ましましょうか？」
「ええ、お願い」
瞳子は紅茶をこぼさないよう慎重にトレイを持ち上げて、ふーふーとカップに向かって息を吹きかける。
思わず笑みがこぼれた。
「どうかしましたか？」
「いや、紅茶が楽しみだなって思って」
「そうですか。こちらがご注文のお姉さまのための紅茶になります」
紅茶の入ったカップが目の前に置かれる。
カップの中には透き通った紅色の液体が、こぼれないのが不思議なくらいなみなみと注がれていた。
祐巳は紅茶がこぼれないようにそーっとカップの持ち手をつまむ。
カップを口に近づけながら、薔薇の館に入った時からのことを考えて祐巳は思った。
（なんだか夢みたい――夢？）
しまった、と思ったときにはもう遅かった。
目の前の紅茶は跡形もなく消えてなくなり、顔を上げると瞳子の残念そうな顔が目に入る。
きっと自分も同じような顔をしているのだろう。
どこからかジリリリリという音が聞こえてくる。
少しずつ周りのものがあやふやになっていき、だんだんと音が大きくなっていく。
音が大きくなるのに比例して、祐巳のまぶたが少しずつ閉じていく。
狭くなっていく視界から瞳子の口元が動くのが見えた。
目を開けると見慣れた天井が眼に入る。
目覚ましを止めようと右手を頭の上に持っていく。
枕元に置いてあったペーパーバックを通り越し、その少し先にある目覚まし時計の頭を押さえる。
（やっぱり夢か……）
紅茶が飲めなかったのは残念だったけど、夢だったのだからしょうがない。
それよりも気になるのは夢の最後に瞳子が何を話そうとしていたのか？
当然祐巳の夢の中の話なので、現実の瞳子に聞くわけにはいかない。
そう考えると、祐巳自身があの時瞳子に言って欲しかったことが正解なのかもしれない。
夢の中の自分の気持ちを思い出す。
そして、あの時瞳子に口にして欲しかった言葉を考えて――。
今日はいい日になりそうだなと祐巳は思った。
放課後。
スカートのプリーツを乱さないように、セーラーカラーを翻さないように気をつけながら、瞳子は少し早足で歩いていた。
今日は演劇部は休みだったのだが、掃除に時間がかかってしまい薔薇の館に向かうのが少し遅くなってしまった。
演劇部の活動がある時はそちらを優先させてもらっているのだから、それがないときくらいは山百合会の雑用をしたいというのに。
乃梨子が先に行っているはずだけれど、同じつぼみの菜々ちゃんは黄薔薇さまと剣道部に行っていないだろうし、乃梨子一人に任せっぱなしというのは心苦しい。
薔薇の館に入って音を鳴らす階段を上り、ビスケット型の扉を開けるとお姉さまが空のお盆を持っているのが目に入った。
「あ、ごきげんよう、瞳子。ちょうどよかった。今紅茶をいれたところだから座ってて」
「ごきげんよう、お姉さま。紅茶でしたら私がいれますから、お姉さまが座っていてくだされば」
「いいから、いいから。たまには私に入れさせてくれたっていいでしょう」
「でも、お姉さまに任せて座って待ってるだけなのは悪いですし」
瞳子が渋っていると、いいからいいから、とお姉さまはおっしゃって瞳子を無理やり椅子に座らせた。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん」
「ごきげんよう、瞳子」
「ごきげんよう、志摩子さま、乃梨子」
椅子に座った瞳子の前で白薔薇さまと乃梨子が紅茶の入ったカップを持ちながら談笑していた。
「ああ、この紅茶？ そう、祐巳さまが入れてくれたの。いや、もちろん最初は私がやろうとしたんだけど、祐巳さまがどうしてもっていうから」
瞳子の視線がカップに注がれているのを感じて、乃梨子が説明をする。
その説明に瞳子がいまいち納得がいっていないのをみて、志摩子さまが助け舟を出した。
「私たちのは予行練習なんですって」
「予行練習…ですか？」
そうそう、と乃梨子が相槌をうつ。
志摩子さまの言葉に瞳子が首を傾げていると、ちょうどそこにお姉さまが紅茶の入ったカップをお盆に載せてやってきた。
「そんなことないよ、志摩子さん。ちゃんと志摩子さんたちにいれた紅茶も心を込めていれましたから」
「あら。でも、さっきよりも丁寧にいれてる気がしたのだけれど」
「それは否定しないかも。どうぞお待たせいたしました、お客様」
楽しそうに微笑みながら、お姉さまはまるで喫茶店のウエイトレスのような仕草で紅茶を目の前に置いた。
「……どうしたんですか、お姉さま？」
「うん？ まあ、たまにはこういうのもいいかなと思って。さあ、お姉さまによる紅薔薇のつぼみのための紅茶、お召し上がりください」
『ロサ・カニーナ・アン・ブゥトン』シリーズ
【No:3318】【No:3330】【No:3362】【No:3385】【No:3405】【No:3425】【No:3442】【No:3458】【これ】
教室では学園祭の出し物についての話し合いが行われているというのに、乃梨子の頭には全く入ってこなかった。
静先輩の卒業は半年も先だというのに意識しておかしくなっている自分がいる。
本当はもっとしっかりしなきゃいけないのに具体的にどうしていいかわからなくて、本人を目の前にしたら我が儘を言って困らせてしまった。
こんなことで半年後に本当に静先輩が卒業してイタリアに行ってしまったときにはどうなるんだろう。静先輩だって安心してイタリアに行けやしない。
「真面目に聞いてくださいっ!」
怒声がしてはっと乃梨子は教室での話し合いに引き戻された。
しかし、叱られていたのは乃梨子ではなかった。
「どちらでも大差ないと思いますけど」
反論しているのは瞳子だった……瞳子が!? 可南子さんじゃなくって?
可南子さんは静かに話を聞いている。
乃梨子も話をほとんど聞いていなかったのでどうしてこうなったのかはわからないが、瞳子も話を聞いていなかったらしい。今までこんなことなかったはずなのに。
話し合いは長引いて、決を採るだけだったのに一時間以上もかかってしまった。
今日は花寺生徒会メンバーが衣装合わせのためにリリアンにくることになっている。
遅れていくと薔薇さま方に連絡してあるが、こんなにかかるとは言っていない。手伝いの二人と一緒に急いで被服室に向かい扉を開けた。
「すみません、遅くなりまし、た……」
「うへ」
可南子さんは嫌悪感たっぷりの目で見ている。
中ではすでに衣装をまとった花寺生徒会のメンバーと、山百合会の皆さまがいたのだが、花寺生徒会メンバーは全員十二単の女装、山百合会は男装であった。
今年の演目は『とりかえばや物語』で、花寺の学校祭で乃梨子がとんでもないことに巻き込まれてしまったため『けじめ』として女装姿で舞台に立てと薔薇さま方は迫ったのだ。
こうなると『男』がいなくなってしまうので、山百合会は全員男役で、配役自体が『とりかえばや』ということになる。
更に主役の福沢姉弟は複雑で、祐巳さまは女装する男性役で、祐麒さんは男装する女性役というややこしいことになった。
「乃梨子、何かあったの?」
「実はですね――」
乃梨子が静先輩に簡単に事情を説明していると、隣で瞳子が祐巳さまに教室で責められたことを愚痴りだした。
最後には「とんだとばっちり」だなんて言うものだから祐巳さまの方が慌てている。
紅薔薇さまに促され衣装合わせ、その後立ち稽古。あっという間に五時を回って、薔薇さま方に瞳子と一緒に花寺の生徒会の皆さまを校門まで送るよう指示された。
「……あの後、大丈夫だった?」
先頭を歩きながら、祐麒さんが小声で話しかけてきた。
小声なのは瞳子が後ろにいるからだろう。
「もう、気にしないでください。済んだことですから」
静先輩のおかげで乃梨子はその件からは立ち直ることができたが、その後体育祭で感じてしまった寂しさとその後の情緒不安定は引きずっている。
「そう」
横に並んできた瞳子を気にして、祐麒さんはそれ以上は何も言わなかった。
校門で別れて戻る途中、やっぱり瞳子は聞いてきた。
「何かあったわけ?」
「花寺の学校祭でのこと」
柏木さんから何も聞いていなかったらしく、首をかしげたが、乃梨子の表情から何かを察したらしく瞳子はそれ以上聞いてこなかった。
瞳子は学園祭では演劇部と山百合会の舞台を掛け持ちすることになっていた。
「うちの演劇部はレベルが高いし、人数も多いから一年生はなかなか役がもらえないそうよ。それをメインキャストでしょう」
「その上山百合会の舞台にも出させてもらえるんですって」
「瞳子さん、凄いわね」
クラスメイトも興味があるらしく、瞳子のことはちょっとした噂になっていた。
掃除の時間もクラスメイトがその話題で盛り上がっている。
「あら、でも演劇部の方は降板なさったそうよ」
え?
乃梨子は聞き耳を立てた。
「なんでも、部内で揉め事があったらしいわ」
瞳子が揉め事?
過去もいろいろと噂になるようなこともあったけど、でも、舞台を降板するとは。
「薔薇のお姉さま方は、このことはご存知なのかしら?」
昼休みにそんな話題は出なかった。いや、よく考えたらあの時瞳子も薔薇の館にいたか。
「乃梨子さん、さっきからボーっとしてどうしちゃったの?」
百さんが声をかけてきた。
どうやら同じところを箒でかき回していたのを不審に思ったらしい。
「ごめん、後をお願い」
「へ?」
箒を百さんに預けて乃梨子は廊下を急いだ。
薔薇の館に行けば部活のない瞳子はもう来ているかもしれない。
相談するなら今のうち。
二年松組の廊下の前でその人を見つけた。
「瞳子ちゃんが演劇部の芝居を降板?」
祐巳さまは乃梨子の話を聞いて驚き、仔細を尋ねてきた。
「詳しくはわかりません」
お伝えできる情報がほとんどなかったことを今更ながら詫びた。
もっと詳しく話を聞いてからくるべきだったか。
いや、白薔薇のつぼみの乃梨子があのクラスメイトたちを問い詰めて大騒ぎにしてしまえば丸く収まるものも収まらなくなる。
「いいってば。知らせてくれてありがとう。このことは薔薇さまたちには?」
「いいえ、まだ……あ……私ったらどうして祐巳さまに――」
我ながら相当混乱しているようだ。
荷物を持って祐巳さまと一緒に薔薇の館につくと瞳子はお茶の準備をしながら薔薇さま方を相手に愛想よく振舞っている。
事情を知っている祐巳さまは眉をへの字にしている。
乃梨子は瞳子を観察していた。というより目が離せなかった。
自分の芝居は完璧にこなす。不在の花寺生徒会メンバーの代役も務める。それ以外は妙にハイテンションだったり、ボーっとして、そして時折。
「じゃあ、次は白薔薇さまと祐巳のシーン」
「はい」
黙って祐巳さまの姿を目で追っている。
その表情が時々痛そうな切なそうなものに見えるのはなぜだろう。今、情緒不安定だからそんな風に見えるのだろうか。
「乃梨子ちゃん」
「はっ、はい!」
紅薔薇さまに呼ばれて直立不動。
「どうしたの?」
「い、いえ……」
人の心配より自分の心配をした方がいいようだ。
その日、一年生トリオは先に帰るように命じられた。
「それではお先に失礼いたします。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
瞳子と可南子さんが山百合会の手伝いをするようになってからこうやって一緒に行動することが多くなったが、二人とも自分から何か喋るということは滅多にない。
黙って乃梨子を挟んで歩くだけ。
挨拶したり、ごくたまに事務的な会話はあるがそれ以外はない。
可南子さんは瞳子がいると話しかけてもだんまりを決めることが多いし、瞳子も可南子さんがいるとあまり会話に乗ってこない。
（やれやれ……）
この状態、いつまで続くんだろう。
なんだかなあ。
この状況を解決する方法ってあるんだろうか。
翌日の放課後、乃梨子がいつものように薔薇の館に急ぐと玄関前に瞳子と祐巳さまの姿があった。何か言い争っているようにも見える。
急いで向かおうとするとグイ、と肩をつかまれた。肩をつかんだ手の主は静先輩だった。
無言で茂みに連れて行かれ乃梨子は静先輩と共に身を隠す。この場所からは二人の様子が良く見えた。
祐巳さまに問い詰められ瞳子は演劇部でのトラブルを白状したが、祐巳さまが自分に引導を渡しに来たことに気づいていて食って掛かる。
これをものともしない祐巳さまは演劇部を優先した上で山百合会の劇にも出るように提案。一方的な祐巳さまのペースにやられて瞳子は自ら引き上げていった。
縦ロールを揺らしながら引き上げていく瞳子の後姿は幾分か落ち着いて見える。
なんだか、お姉さまに叱咤激励された妹のようにさえ思えた。
「まあ、想定していた結論とは違うけど、いいでしょう」
半分独り言のように静先輩が言う。
「想定では瞳子は演劇部に戻すことになっていたんですか?」
乃梨子は尋ねた。
「ええ。演劇部の人間なのだから、山百合会のことで支障が出てしまったのであれば演劇部にお返ししましょうって話になっていたのよ。でも……」
クスリと静先輩は笑う。
「でも、何ですか?」
「いえ、なんだかまるで姉妹のようだと――あ、瞳子ちゃんには内緒にしておいてね」
姉妹、という言葉に乃梨子はどきりとする。
「白薔薇さま。乃梨子ちゃんも。二人とも早くこちらにいらっしゃい」
紅薔薇さまに促され、二人で薔薇の館に入った。
配役は当初の予定通りで変更しないことが確認され稽古が始まる。
可南子さんはあまり芝居は得意ではないようで、いつもぎこちなく、今日も紅薔薇さまの要求に応えられなかった。
出番がすんで可南子さんは祐巳さまを目で追っている。
また注意されないようにほどほどで可南子さんの観察を切り上げたが、なんだか瞳子とは似て非なる感じがする。可南子さんとは瞳子ほど親しくないからそう見えるだけなのかもしれないけど。
「じゃあ、次のシーン」
「はい」
出番になったので乃梨子は演技に集中した。
演劇部に復帰した瞳子はこちらも当初の予定通り『若草物語』のエイミー役で出演することが決まった。
週が明けて火曜日。
連日山百合会の仕事で忙しかったが、合間を縫って乃梨子は花屋に白い薔薇の花束を予約した。
これは合唱部の舞台に立つ静先輩に送るためのもので、夏休みにピンクの薔薇になってしまったことへのリベンジのつもりである。あの色はロサ・カニーナの色だって静先輩は言っていたけれど、やっぱり白い薔薇を贈りたい。
「ただいまー」
「おかえり」
菫子さんのマンションに帰った頃には七時を過ぎていた。
着替えながら習性でパソコンのスイッチを入れ、メールをチェックする。
千葉の友達からのメールがあった。
「え……」
先日聞いたときは『遠いから行かない』なんて言っていた友達が、気が変わって親しい仲間五人でリリアンの学園祭に来たいという。
困ったことになった。
リリアンの学園祭には入場券が必要で、割り当ては一人五枚。
乃梨子はもらったチケットを千葉の両親と妹に三枚、菫子さんに一枚、そして最後の一枚を日曜日にタクヤ君に渡してしまったのだ。
えーと、もしチケットが足りない場合は学校に招待したい人の名前と自分との関係を書いて申請し、認められた場合にのみ追加のチケットがもらえるんだけど、趣味仲間でやましいところはないとはいえ親戚ではない異性のタクヤ君はいろいろと突っ込まれてしまうかもしれない。
そうなると、余っている人から融通してもらうことになるが。
（もう、みんな配っちゃったよなあ……）
念のため、夕餉の席で菫子さんに聞いてみると。
「リリアンに行くなんて久しぶりだからね。ちゃんとリコの大叔母としても恥ずかしくない格好で行くから安心しな」
来る気満々である。
さて、どうするか。
翌朝。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう。チケット余ってない?」
現在の乃梨子にできるだけ精一杯のさわやかな笑顔のおまけまでつけてクラスメイトに聞いて回った。
「ごめんなさい。瞳子の分は行き先が決まってるから」
「あ、そうなんだ」
やっぱりね。
切り替えて次々と当たっていく。
「ごめん、環さまの友達が足りないって言うから昨日譲っちゃったばっかりで」
すまなそうに百さんが両手を合わせた。
「ううん。こっちこそこんな直前になって聞いたから。いいの、気にしないで。まだ当たってない人もいるし」
こうなったら数で勝負。手当たり次第尋ねて回るが芳しくはない。
昼休みの図書館。
本を返しに行くと静先輩がお当番でカウンターにいた。
「乃梨子、なんだかいつもより疲れてない」
「わかりますか。実は――」
昨夜のメールにまつわる話を披露する。
「それで、結果はどうだったの?」
「さゆりさんが、親戚がこられるかどうかわからないっていうのでキャンセル待ちということで予約して、後四枚です」
すると、静先輩は微笑んでこう言った。
「じゃあ、後三枚は頑張りなさい」
「え?」
聞き返すと、静先輩は意外そうな顔になる。
「だから、一枚だけなら譲ってあげるって言ってるのよ。相変わらず肝心なところは鈍い子ね」
ツン、といつものように額を指でつつかれてしまった。
「それと、合唱部の方は当日券があるから招待するなら早めに並んでもらいなさい」
「はい」
本当はチケットのおねだりに来たんじゃないけれど、結果ゲットできたし、まあ、いいか。
その日の放課後。
祐巳さまと二人で花寺の生徒会の面々を迎えに行く途中でチケットの話を切り出した。
「あ、全部はけちゃった」
「ですよね」
道々事情を話す。
「瞳子も余ってないって言ってたし……可南子さんにも当たってみようかな」
言いながら、可南子さんからは譲ってもらえないような気がした。
可南子さんは乃梨子と同じ外部入学。リリアンでは孤立状態になっているがご家族や中学時代の友人を呼ぶかもしれない。
そう口に出すと、祐巳さまはこんなことを言い出した。
「あ、もし何だったら祐麒の分を取り上げてもいいよ。だってあいつは山百合会の助っ人だから、別口で入場券を手にしているはずだし」
ところが、祐麒さんのチケットはないという。
なんでも花寺で祐麒さんのチケットがダブっているという噂になり争奪戦が行われていたところ、柏木さんが持っていったという。
「気を使わせてしまってすみませんでした」
「こっちこそごめんね。祐麒に柏木さんぐらいの権力があれば一枚あげられたのに」
「うるせー」
珍しく祐巳さまはチクチクと嫌味で祐麒さんを攻撃し、ふてくされた祐麒さんはギンナンを蹴飛ばしている。
本当に、すみませんでした。
薔薇の館に戻り、駄目で元々、可南子さんに尋ねる。
「余っているわよ。何枚ほしいの?」
あっさりと、しかも何枚って聞けるほど余っているだなんて。
「な、何枚あるの?」
思わず声が上ずった。
「二枚……待って、四枚までならいいわよ」
一枚は母の分だといって四枚を乃梨子によこす。
静先輩から一枚もらう約束になっているから、全部もらえばキャンセル待ちを待たなくてもこれでクリアになる。
しかし、可南子さんは始め二枚といった。
後から追加した二枚は本当は別の人のためのものではないのか。
乃梨子は四枚のうち、二枚は遠慮なくもらうことにして、二枚を返した。
「ありがとう。これは返す」
「どうしたの? 二枚じゃ足りないでしょう」
可南子さんってば、乃梨子が友達を五人呼ぶことをしっかり知っているなんて。
「うん。でも、後はどうにかするからいい」
男の人には渡さないという条件をつけられてたから変に勘繰られるかもしれないとも一瞬思ったけれど、それはなく、可南子さんに返したチケットはそのまま鞄にしまわれた。
あの二枚のチケットはもしかしたら声をかけるかどうか迷っている人なのかもしれない。
「可南子さん、とりあえず送ってみるのも一つの道だと思うよ」
チケットの御礼にもならないかもしれないけれど、乃梨子はお節介でお返ししておいた。
順調だったのはここまでで、後はなかなかチケットが余っているという人に出会わない。
黄薔薇さまと由乃さまはご家族だけでいっぱいだといっていたし……。
――パシャリ!
いっそ蔦子さまに聞いちゃおうか。
いや、高くつきそうだ。
「どうしたの? 乃梨子ちゃん」
「なんでもないです」
静先輩からチケットを受け取って手にしたチケットは三枚。キャンセル待ちが一枚。もう一枚をどうしようかと思っていた金曜日。
「乃梨子ちゃん、ちょっといいかしら」
薔薇の館に着くと、一階にいた紅薔薇さまに呼ばれた。
「何でしょうか?」
二人きりなのを確認してから紅薔薇さまが聞く。
「入場チケットが足りないと聞いたのだけど、どうなったのかと思って」
「いえ、その……」
言いよどんだ乃梨子の態度から紅薔薇さまは察したらしく、紅薔薇さまは乃梨子にチケットを一枚差し出してきた。
「これをあげるわ」
「え」
乃梨子は驚いた。
「……いいんですか?」
「いいも何も、足りないのでしょう」
「でも、本当はどなたかに差し上げる分だったんじゃないんですか」
とてもやさしい微笑を浮かべて紅薔薇さまはこう答えた。
「たとえそうだったとしても、そのどなたかはもうチケットをお持ちなの。そして、あの方は自分が余分に一枚受け取るよりも、必要としている誰かがその一枚を受け取ることを喜ぶような方だわ。わかったら遠慮しなくていいのよ。こういうときは素直に甘えなさい」
甘える。という言葉に乃梨子は雷に打たれた気分になった。
今まで人に甘えるなんてことほとんどなかったからどうやって甘えていいか良くわからなかったけど、甘えるという本当の意味が分かったような気がした。
乃梨子の表情から紅薔薇さまは別の意味に取ったのか目を細めた。
「お言葉に甘えて、いただきます」
ありがとうございます、と乃梨子は紅薔薇さまと、この場にはいないこのチケットを受け取る予定だった人に思いを馳せ、お礼を述べた。
後一枚のキャンセル待ちの結果の出る土曜日。
「ごめん、乃梨子さん」
さゆりさんのこの言葉で乃梨子はすべてを悟った。
「大丈夫だよ。気にしないでさゆりさんは自分の呼びたい人を呼んで。私は何とかできるから」
なんだかさゆりさんの方が落ち込んでいて、乃梨子は懸命にフォローする。
本番は明日なのだからもう当てなんてない。妹の分を失敬して友達に回すか、友達を待ち伏せて一緒に入るか――そんなことを考えながら最後の稽古を迎えた。
今日は演劇部が休みなので瞳子が久々に参加している。
休憩のとき、瞳子が紅薔薇さまを呼び止めていた。
「優お兄さまにチケット渡された?」
「チケット? ええ、一応ね」
余っている人のところにはあるものである。
柏木さんには祐巳さまの分に加え紅薔薇さまの分まであるらしい。
一枚に苦労している乃梨子にとってはとてもうらやましい話だ。
まあ、祐巳さまの分は予定外だったらしいから、紅薔薇さまは柏木さんが二枚持ってるなんて知らないのかもしれないけれど。
「じゃあ、瞳子が差し上げたらチケットが二重になってしまいますわね。実は今夜、柏木の家に行く用があるので、お兄さまに演劇部のお芝居のチケットと一緒に渡そうと思ってたんですけど、やめた方がいいでしょうか?」
乃梨子はこっそり聞き耳を立てるなんて芸当を忘れて二人の会話に聞き入る。
「あら、差し上げたらいいのではなくて? 実際に使うのは一枚でも、来てほしいという瞳子ちゃんの気持ちは伝わるわ」
明日が当日。いまだにチケットを集めているだなんて思ってないのだろう。紅薔薇さまは。
一瞬でも当てにして、本当に自分が嫌になる。
稽古を終えて、お見送り。明日の注意事項と登校時間を確認してみんなで下校する。
「ごきげんよう」
「乃梨子さん、ちょっと」
駅で別れるという時に瞳子に引っ張られて隅の方に連れて行かれた。
「どうしたの?」
「これ。足りないんでしょう」
瞳子が差し出してきたのは学園祭の入場チケットだった。
「ちょっと、これは柏木さんに――」
盗み聞きしてたのがバレバレであるが、もう遅い。
「あげようと思ってたけど、いいの」
「どうして? 紅薔薇さまは差し上げたらって言ってたじゃない」
「ええ。私の分は私の意志で遠慮なんかしないであげたい人にあげろって。だから」
強引に瞳子は乃梨子の手にチケットを握らせると、ぱっと駆け出して改札をくぐった。
「瞳子!」
慌てて乃梨子は後を追う。
「何よ」
階段のところで瞳子が振り向いた。
「どうもありがとう」
礼を述べると瞳子は何がおかしいのかいきなり笑い出した。
「何?」
「なんでもないわ」
縦ロールを揺らして瞳子は自分の乗る電車のホームに駆けていった。
乃梨子はそれを見送って、自分も自分の乗る電車のホームに向かった。
学園祭当日。
クラス展示の説明係の合間を縫って友達にチケットを渡して舞い戻る。
家族や菫子さんと会ったり、タクヤ君が訪ねて来てくれたりして大忙しだったが、ようやく交代の時間が来て乃梨子は三年藤組を覗きに行った。
「乃梨子ちゃんいらっしゃい。そこの席が空いているわ。今、静さんを呼んであげるから」
頼みもしないのに静先輩のクラスメイトに勧められ、乃梨子は席に着く。
三年藤組の出し物は和風カフェで、皆さま着物にエプロン姿。
「早かったわね」
当然静先輩も着物にエプロン姿。
紫の着物にたすきがけで白いエプロンをつけている。
「着物、大変そうですね」
「そうでもないわ。イタリアに行ったらたぶん『日本人なら着物』って言われるでしょうから、着付と簡単な帯の結び方だけは習ったの。乃梨子も機会があったら着せてあげましょうか?」
「そんな機会、ないでしょうから」
曖昧に笑って誤魔化すが、静先輩は。
「あら、劇のとき着替えるじゃないの」
なんていい出だす。
「劇の衣装は一人で着られますから、大丈夫ですよ」
慌てて断ると笑われた。どうやらからかわれたらしい。
「静さん」
クラスメイトに呼ばれ、ちょっと待っててと言い置いていなくなる。
本当にすぐに戻ってくると、乃梨子の前にハーブティーとシフォンケーキが置かれた。
「私、頼んでませんけど」
「馬鹿ね。妹なんだからお金なんて取らないわ」
つまり、奢ってくれるらしい。
「ありがとうございます」
ハーブティーを口にすると静先輩がこう聞いた。
「乃梨子、そのお茶は何のお茶だかわかる?」
「お茶、ですか」
色は普通の紅茶より赤くて酸味がある。香りはどこか覚えがあるような気もするが思い出せない。
「ごめんなさい、わかりません」
すると、したり顔になって教えてくれた。
「ロサ・カニーナ、よ」
「えっ、これが」
乃梨子の反応に満足したのか静先輩が続ける。
「ロサ・カニーナは実のなる薔薇で、その実はローズヒップとして使われるの」
ローズヒップなら聞いたことがあるけど、口にしたのは一度か二度か。
うーん、ロサ・カニーナがロサ・カニーナのお茶をお給仕してるだなんてなんだか不思議な感じ。
そんな乃梨子の心の内を読んだのか、静先輩が付け加えた。
「クラスメイトが『白薔薇さまがいるんだから、薔薇にまつわる何かを出しましょう』って言い出してね。私は薔薇のジャムの方がいいって思ったのだけど」
「ロサ・カニーナ、美味しいですよ」
悲鳴が周りから聞こえてきて、辺りを見ると皆が一斉に視線を逸らした。
どうやら見世物になっていたらしい。
「あ……ええと」
誤魔化そうとしてケーキをパクついたら喉が詰まりそうになってお茶をがぶ飲みした。
なんだか色々台無しだ。トホホ……。
午後は体育館に移動した。
出演する人がそれぞれの関係者にチケットを配ったということは、その人達が来ているというわけで、客席には柏木さんや瞳子のご両親、静先輩のご両親の姿が見えたので簡単に挨拶した。
乃梨子の家族や友達も合唱部のステージに合わせて姿を見せる。
顔を知らないだけで、他の方のご家族や友人もいらっしゃってるのだろう。
白い薔薇の花束を抱え、合唱部の前の『若草物語』から観劇する。
瞳子のエイミーは愛らしくて、観客を魅了していた。カーテンコールでは騒動など全く感じさせずに四姉妹揃って登場し大きく手を振ったりお辞儀をしていた。
次は静先輩が合唱部を率いて登場。ゴスペルを披露し、ソロの静先輩と他の部員のコーラスで掛け合いが行われる。
念願の白い薔薇の花束を渡し、お返しに満面の笑みで応えてもらう。乃梨子としてもリベンジを果たした。
静先輩に乃梨子の家族も友達も口々に賛辞を送る。
「歌、上手いね」
「美人じゃん」
「かっこいい」
その後に全員がこう付け加える。
「乃梨子にはもったいない」
……悪かったね。
そして他の部を挟んで山百合会の劇となる。
楽屋入りして着替えていると可南子さんがなんだかいい表情で入ってきた。もしかしてと思ってこっそり聞くと。
「チケットならちゃんと渡したわよ」
とのこと。
一方、こちらにもドラマがあったようで、瞳子はエイミーの衣装のまま祐巳さまと遅れて楽屋入り。祐巳さまの手には瞳子力作の数珠リオがあった。
「いい? 失敗して笑われても気にすることなんてなくってよ。私たちは笑いを取るために稽古してきたのだから、うんと笑われなさい」
わかるようなわからないようなお言葉を紅薔薇さまからいただき、それぞれが所定の位置について幕が開く。
ハプニングあり、アドリブありのドタバタ劇は終始爆笑に包まれ幕を下ろした。
後夜祭はグラウンドでファイヤーストームが行われる。
グラウンドで燃える炎を見ながら皆思い思いに過ごしている。
劇の後、静先輩は開放図書館のお当番があったし、乃梨子は友達や家族との約束があったから、姉妹で学園祭を回ることはできなかったけど、充実していた。
「乃梨子」
呼ばれて振り向くと静先輩がいる。
「これ」
静先輩の左手には白いビーズで作られた数珠リオがあった。
乃梨子のクラスの展示に来てくれたお客さまにプレゼントしているもので、しかも乃梨子が作ったものだ。
「クラスの展示に来ていただいたんですか? いつの間に」
「時間ができたから覗きに行ったのよ。残念なことに、あなたのいる時間ではなかったけれど、それは仕方がないわ」
「すみません」
「いいのよ。私が勝手に行ったのだから。数珠リオももらえたし」
「それ、私が作ったものです」
「ええ。多分そうだと思って選んだのよ。当たりだったみたいね」
その場にいなくたって静先輩は乃梨子のことをちゃんとわかってくれてるんだと思うと感動した。
それと同時に、気づいた。
どんなに静先輩と離れても、お互いのことがわかり合えるなら――心がつながっていれば――大丈夫かもしれないって。
ファイヤーストームの周りでは自然発生的にフォークダンスを踊る輪が出来上がっていた。
少しその輪を眺めてから、静先輩が言った。
「今日は乃梨子にいろいろと貰ったわね」
「私も、お姉さまからケーキとお茶をいただきましたけど」
「そうだったわね」
思い出したように静先輩は笑う。
「白薔薇さま」
楽器を弾いていた生徒たちが静先輩に声をかけてきた。
即興で自分たちの演奏に歌で参加しないかというお誘いだった。
ちらりと静先輩は乃梨子の顔を見る。
「私もお姉さまの歌が聞きたいです」
そう、乃梨子が答えると。
「妹にリクエストされては、ね」
まんざらではない表情で静先輩はベートベンの第九を奏でるよう指示する。
今日のステージでこの曲をアレンジしたものがあったので、もしやと思ったらその歌詞を乗せて歌い出した。
それを聞いていた合唱部の生徒の何人かがコーラスで参加したり、周りの生徒たちが手拍子で盛り上げたりしているうちにグラウンドが一体化する。
残念なことに、時間となってしまって一曲でお開きになってしまったが、とても楽しい一日だった。
【これ】【No:3502】【No:3507】【No:3514】【No:3522】【No:3542】
■『パエリア』って入ってるキーが多い件■
青田三津夫（以下、青田先生）「ごきげんよう」
水野蓉子（以下、蓉子）「ごきげんよう」
青田先生「突然だが、ここの掲示板には『パエリア』と入っているキーが多いとは思わないかね?」
蓉子「本当に突然話題を振りましたね」
青田先生「疑問には思わないかね? 『マリア様がみてる』は東京武蔵野を舞台にした話で、スペインとは縁もゆかりもないのになぜこんなに『パエリア』というキーが入っているのだろうと」
蓉子「何個入っているか数えたんですか?」
青田先生「ランダムで出てくるシステムなので数えたわけではないが、以前『パエリア』を含むキーが3つ揃ってね。うｐ主は『これは書かねば』と張り切って押さえたのだそうだよ」
蓉子「お言葉ですが、こちらの作者の作品に今まで『パエリア』を含むタイトルのものはありませんが」
青田先生「押さえたまではよかったのだが、何を書こうか思案している間に発売情報を得てしまい、恒例のアレを書くためにキーを流したそうだ」
蓉子「では、これはリベンジということなんですか?」
青田先生「いや、そこまでの思い入れはない」
蓉子「嘘でもあるって言ってくださいよ」
青田先生「そのときは何を書けばいいのか漠然としか思い描けなかったから流しても仕方あるまいくらいに思っていたらしい」
蓉子「あの、嫌な予感しかしないんですが、話が進まないのではっきりさせましょう。この話はどこへ向かうんですか?」
青田先生「この話はB級SSの書き方を紹介するもので、あわよくばシリーズ化しようという野望を持っているそうだ。実におこがましいだろう?」
蓉子「『パエリア』関係ないじゃないですか。そんな需要のないSSを上げて貴重な容量を削るのはやめるべきです」
青田先生「不評だったら『シリーズ化? 何のことかな』と忘却の彼方へ消し去るつもりだ。この掲示板に思わせぶりな連載SSが数多うｐされ、中断のまま作者自身とも連絡が取れなくなってしまったというケースが多いので紛れさせてしまえば気付かれないだろう」
蓉子「他人さまの中断云々の前にこの作者こそ自分の連載を終わらせてください! そもそも、B級ってなんなんですか。どうせならもっと上手い人のコツを知りたいと皆さんお思いですよ」
青田先生「うｐ主がどうあがいてもせいぜいB級レベルなのだからそこは妥協してもらいたい。プロの作家のようなS級、上げるSSは必ず大ヒットのA級レベルの皆さんには邪魔で仕方がないものだろうが、まあ、そこは生暖かい目で」
蓉子「どうせ私が止めたってこのうp主はやっちゃうときにはやっちゃう人ですから、もうそれは諦めています。ですが、どうして私が呼ばれなくてはならないんですか?」
青田先生「何を言っているんだ。水野君は中等部の頃一斉クラブで文芸部に所属していただろう」
蓉子「そ、それはどこかに必ず所属しなければならなかったからでして――」
青田先生「読書部もあるのに、わざわざ書く方の文芸部に所属していたのは事実。『イン ライブラリー』の『桜組伝説』や単行本未収録の短編を読めば文芸部が文芸作品を書き発表する部であることが充分に理解できることぐらい、君ならよく理解しているはずだ」
蓉子「……若気の至りということにしていただけませんか?」
青田先生「では、君が若気の至りで俗にいう『BL小説』を書いていた中等部の頃のことを思い出しつつB級SSの書き方を紹介しよう」
蓉子「勝手に変な設定を付け加えないでくださいっ! これをお読みの皆さん、私水野蓉子は『BL』なんてものには手を出してはいません! この作者によるでっち上げですから信じないで〜」
青田先生「おやおや。君が『BLには手を出していない』と原作で述べられていないのに否定するのかね?」
蓉子「だから勝手に私をBL好きに仕立て上げるのはやめてください!!」
青田先生「まあ、BL好きかどうかはこれをお読みの皆さんの判断に委ねるとして、準備にとりかかろう」
蓉子「良識あるがちゃS住民の皆さんは私を信じてくれてると思いたいわ。変な派生作なんてあげたら許さないわよ!」
■話を書く下準備■
青田先生「まず、用意するものとして、パソコン。なかったらスマートフォンでも携帯電話でも構わないがとにかくwebでSSが発表できるようにする」
蓉子「そこからですか! 『手作りチョコを作るからカカオの木を育てろ』というノリですよ」
青田先生「次に用意すべきは日本語変換ソフト」
蓉子「日本国内で買えばどれもほぼ標準でついてますっ。そんな心配なさらないでください」
青田先生「7x64を導入したのだが、web上で『マイクロソフトのIMEはバージョンダウンしてる』と揶揄されていたとおりで、まさかあんなじゃじゃ馬だとは思わなかった。ATOKはいい変換をしてくれるが、親切すぎて書き手独特の味が削がれてしまう。やむを得ずgoogleIMEを導入したが、一般的に多い勘違い変換が多くて閉口している。Japanistは7x64環境では手に入らないのだろうか」
蓉子「このSSの作者の感想は結構です」
青田先生「最後に用意するのはテキストエディタ。これは全体を見直すのに便利である上、置換や検索機能などもついているので修正作業が楽である。万が一ブラウザからセーブデータが読み込めなくなっても媒体に保存しておけば書き上げたSSが失われるリスクを回避できる。こういったソフトで書き上げてからテキストコピーし、入力欄に張り付けて、確認後うｐするのがうｐ主流なのだよ」
蓉子「その割にはこのSSの作者、誤字脱字が目立ちますが」
青田先生「こそっと修正しているのはここだけの話」
蓉子「堂々と語らないでください」
青田先生「一方、携帯電話の場合だが、メール入力モードかメモ機能を活用して書いておくと携帯本体にセーブできるのでそちらを活用する。がちゃSに投稿する場合はテキストコピーか引用を使って貼り付ければいい」
蓉子「お言葉ですが、某社の携帯電話はこちらに限らず掲示板などに書きこむときは1000文字程度で限界になりませんか?」
青田先生「そういう場合は1000文字でなんとかしている。例えばこのように」
例１
ある日乃梨子が志摩子に聞いた。
「志摩子さん、今希望してることってある?」
「乃梨子が幸せなことかしらね」
志摩子が微笑んで答えると、乃梨子は困惑したように言った。
「いや、もうすぐ姉妹になって一年でしょう? だから、何かしようかなって、思ったんだけど」
すると志摩子は切り出した。
「その件なら父の知り合いのお寺の秘仏を観に誘おうと思っていたのよ」
「わっ、嬉しい! 行く行く!」
興奮する乃梨子を見ながら志摩子は言った。
「ふふ、私も私の希望がかなって嬉しいわ」
乃梨子にとって薔薇の館の空気の暖かさがよくわかる春の日になった。
蓉子「これをSSと言い張りますか」
青田先生「B級だから仕方がない。さて、web投稿環境が整ったら今度は具体的にどういう内容の話を書くかを決めていく。しかし、媒体によって話の向き、不向きがあるので注意が必要だ」
蓉子「あるんですか?」
青田先生「字数制限がなかったとしても、携帯電話やスマートフォンでの文字入力は細かい作業なので大量の文字を入力するには骨が折れる。そういった媒体で説明を要する設定のあるパラレルものやフォローが必要なネタはその分だけ字数を割いてしまい入力しているだけで大変だ。ところが、そういう説明がほどんどいらない補完ものや小話は内容に字数を割り当てられる」
蓉子「たしかに『幻想曲シリーズ』（【No:2956】から）の『※注意事項※登場人物が天に召される描写があります。パラレルワールドを題材にしています。』の注意書きは煩わしいものがありましたよね」
青田先生「煩わしいは言い過ぎではないのかね。うｐ主が泣いているようだが」
蓉子「そのまま泣かせておきます。撤回しません」
青田先生「まあ、それはさておき。先程も触れたが字数制限のある媒体しかない場合は限られた字数内で書く。必要な部分と不必要な部分との取捨選択や展開のペース配分などに気を使えば意外と書けるものだ」
蓉子「ここのSSの作者は書けることは書けますが、中身は面白くないじゃないですか」
青田先生「水野君、それくらいにしておかないとうｐ主が倒れてしまうぞ――」
蓉子「それでいいです」
青田先生「では、うｐ主は放置の方向で。なんとなく方向性がまとまったら、実際に書く前に世界観にまつわる設定を決める。これは長い短いに関係がなくしっかりとやっておくべきことだ。例えばゴロンタが『僕と契約して魔法少女になってよ』と当たり前に言い出す世界であれば魔法で何でも解決できるので医者も警察も軍隊もマギー司郎もいらないという設定になる」
蓉子「いつもいつも旬を過ぎてから使うのやめてくださいっ! それと何故最後に実在の人名が出てるんですかっ!」
青田先生「マギー審司の方がよかったのかね?」
蓉子「論点がずれてます」
青田先生「とにかく、設定はしっかりと決めておく。本編の設定をそのまま利用する場合は自分できちんと把握できているかを表にまとめたり、箇条書きにしておく。『水野君は佐藤君の嫁』などがそれに当たる」
蓉子「それは二次創作の設定です! 有名になりすぎて大変なことになっているんですから自重してください」
青田先生「照れずとも――」
蓉子「照れてるわけじゃありません! 話を戻してください!」
青田先生「チッ……本編の設定とは違う、例えばパラレルやクロスオーバーなどで説明を要するものは設定を変えたことにより受ける影響がどうなっているかをよく考えてチェックする。作中には出なくても、きちんと設定出来ていないと言動が曖昧になったり矛盾してしまうからだ。例えば『幻想曲シリーズ』では、『支倉君がいない卒業式で小笠原君が送辞で号泣したとき、誰がどのような行動をとったか』や『福沢君が一年生で次期薔薇さまになった時にバレンタインイベントはどうなったか』が実は設定されている」
蓉子「そんなもの作中には全く登場しませんでしたよね?」
青田先生「読者が読みたいのは設定ではなくあくまでストーリーなので、披露できない設定があっても当然と割りきって載せないもののほうが多い。『もしも桂さんが勇者だったら』では作中で設定を延々と語ってみたが、冗長になって面白くなかった。（【No:3054】）つまり『マリア様の野球娘。』の【No:3182】、【No:3195】のズロースの話は必然だったと――」
蓉子「いきなり懐かしい話の言い訳はやめてくださいよ! どう考えたってあれはネタじゃないですかっ!」
青田先生「うｐ主が入院寸前だ」
蓉子「このSSが書き続けられてるってことはピンピンしてますから!」
青田先生「世界観の設定が終わったので、続いて登場人物の設定を行う。登場人物というが、人間以外のゴロンタでもなんでも意思を持つものであれば『登場人物』という用語で表現する」
蓉子「キャラクターといえばいいんじゃないですか?」
青田先生「まあ、そのキャラだが、長編で展開して大人数になったとしても主要キャラというのは自然と決まってしまい、残りはゲストか空気扱いになってしまう」
蓉子「最近、本編で出番が……うう」
青田先生「大人数になると読者は覚えきれないので、設定は必要なキャラのみにする。だから、今回は鳥居江利子君のことは忘れたまえ」
蓉子「いくらこのSSの作者のブログでやってる人気投票で未だに一票ももらってないとはいえわざわざここでそんな風に名前だしちゃ可哀想じゃないですか!」
青田先生「人気投票には『青田三津夫』を追加でよろしく頼むよ」
蓉子「何の宣伝をしてるんですかっ。宣伝は新刊が出た時ぐらいにしてくださいよっ」
青田先生「なにはともあれ、キャラは重要な要素の一つ。本編とは違う設定になる場合はきちんと確認して覚書する」
蓉子「宣伝の件は流しますか」
青田先生「設定をそのまま使うときであっても話を作る前にキャラの整理をしておく。整理と言っても鳥居君をどこかへ捨ててくるという意味ではない」
蓉子「誰もそんな意味に取りませんよっ! 江利子ネタを引っ張るのやめてくださいっ!」
青田先生「整理とは具体的にはどんな性格なのか、どんな肩書きでどんなポジションなのかというものを書きだしたりして把握することであり、『マリみて』の主要キャラならばこうだ」
福沢祐巳 百面相子ダヌキ
小笠原祥子 ヒステリーお譲さま
島津由乃 イケイケ青信号
藤堂志摩子 ギンナン天然ボケ
佐藤聖 セクハラ親父
水野蓉子 堅物ツッコミ係
二条乃梨子 仏像ガチ百合
松平瞳子 ツンデレドリル
有馬菜々 冒険剣道娘
武嶋蔦子 カメラメガネ
細川可南子 ストーカー
蟹名静 歌う黒薔薇
青田三津夫 尊敬に値する中等部の教師
蓉子「案の定江利子と令を外しましたね! 全体にひどすぎます! カメラメガネ辺りは適当すぎるじゃないですか! 私のことを堅物ツッコミ係って何だと思ってるんですか! 最もひどいのはどうして先生が主要キャラに入っていて、『ミッフィーちゃん』ではなく『尊敬に値する中等部の教師』になってるんですか!?」
青田先生「いや、本当はもうちょっと詳しく整理してあるのだが、お見せできないほど残念な内容だからね」
蓉子「このSSの作者はどれだけスカポンタンな発想の持ち主なんですか!」
青田先生「……知りたいのかね?」
蓉子「触れないほうが賢明なのはなんとなくわかります。私のところには『紅薔薇仮面』って紅で書いてありそうな気がしますから」
青田先生「水野君の続きの記述は『多分着痩せするタイプ。ダメダメな男に引っかかりそうで将来が不安』と書いてある」
蓉子「今までのこの作者のSSでその記述の何がどう生きてるんですか!」
青田先生「鳥居君なんか『凸』しか書かれてないんだ。こんなに書いてもらって不平を言うのは贅沢というものだろう」
蓉子「だから、江利子ネタはもう引っ張らないでくださいよ! この話はいいから、さっさと次をお願いします」
青田先生「青田三津夫は『中等部――』」
蓉子「いい加減にしてくださいっ!」
■いざ、書こう■
青田先生「いろいろな設定を確認し、書きたいことを思い描けたらたら実際に執筆する」
蓉子「ようやくですね」
青田先生「このうｐ主は最後の着地点を決めてからどういう展開にするかを思い描く。今回は『姉妹仲良く』という着地点を決め、そこに向かって展開していく」
蓉子「ややこしいですね」
青田先生「水野君、君は『Aメロ』『Bメロ』『サビ』という言葉を知っているかな?」
蓉子「あの、音楽用語ですよね。失礼ですが作品をお間違えではありませんか?」
青田先生「いや、間違ってはいない。音楽では俗に『Aメロ』、『Bメロ』、『サビ』といわれているものがあり、組み合わさって構成されている」
蓉子「文学の世界でも『序破急』といいますが――」
青田先生「そんなプロのようなきちんとしたものが書けるようであればもうB級ではない。B級らしく『Aメロ』を【A】、『Bメロ』を【B】、『サビ』を【ヤマ】として説明する。そうすると着地点から決めるというのは『サビ』を決めるようなものなのだ」
蓉子「なんとなくわかるような、わからないような感じですね」
青田先生「ここで例２を見て欲しい」
例２
【A1】
ある日乃梨子が志摩子に聞いた。
「志摩子さん、今希望してることってある?」
「乃梨子が幸せなことかしらね」
志摩子が微笑んで答えると、乃梨子は困惑したように言った。
「いや、もうすぐ姉妹になって一年でしょう? だから、何かしようかなって、思ったんだけど」
すると志摩子は切り出した。
「その件なら父の知り合いのお寺の秘仏を観に誘おうと思っていたのよ」
「わっ、嬉しい! 行く行く!」
興奮する乃梨子を見ながら志摩子は言った。
「ふふ、私も私の希望がかなって嬉しいわ」
乃梨子にとって薔薇の館の空気の暖かさがよくわかる春の日になった。
【A2】
ある日瞳子が祐巳に聞いた。
「お姉さま、なにかしてほしいことはありませんか?」
「特にないけど。どうして?」
祐巳が聞き返すと瞳子はちょっと怒ったように返した。
「お姉さまは鈍すぎです。お姉さまのお誕生日に何かプレゼントしようと思ったのに、察してくださらないと」
すると祐巳はこう提案する。
「そういうことなら遊園地でデートしよう」
「おっ、お姉さまがそれでよろしいなら」
頬を染めて照れる妹に祐巳は答えた。
「もちろん、いいに決まってるじゃないの」
瞳子にとって薔薇の館の空気が夏のように暑く感じられる日になった。
【B】
ある日菜々が由乃に聞いた。
「お姉さま、なにか欲しい物はありませんか?」
「『鬼平犯科帳』のDVDBOX」
由乃にとって薔薇の館の空気が黄薔薇革命の起こった初冬の日を思わせるものとなった。
【ヤマ】
妹の異変を察知した由乃は尋ねた。
「ちょっと、どうしたっていうわけ。『欲しい物があるか?』って聞かれたことにちゃんと答えたじゃない。何が不満なの?」
すると、菜々は始め小声でぶつぶつと言っていたが、意を決し、向き直った。
「お姉さまは意地悪です。『鬼平犯科帳』のDVDBOXだなんて誰だって用意できるじゃないですか」
その言葉でおおよそのことを察した由乃は菜々の肩を抱いて言う。
「それは失礼したわ。でも、ただ『欲しい物があるか?』だけ聞くあなたも悪いのよ。そういう時は『私から』ってちゃんと付け加えなさいね」
「そ、それは……その……そういう事くらいお姉さまならおわかりかと……」
いつもと違う展開にしどろもどろとなる妹を見て満足気に由乃は呟いた。
「もう、充分もらったわ」
菜々にとって薔薇の館の空気が春の盛りと思えるものになった。
青田先生「【A1】を雛形に【A2】と繰り返して展開し【B】で一度落として【ヤマ】で締める。また、『マリみて』の特徴である『三薔薇』を対比させることにより【A1】と【A2】の展開から【ヤマ】を期待させるという展開にしてみた。これにより【A1】と【A2】とは違うアプローチになり『姉妹仲良く』という筋立てでありながら単調な三段構成であるという印象を薄めてみた。また、各パートのイントロとアウトロを対比させて同じ作品内に収めても違和感がないように努力してみた」
蓉子「【ヤマ】は短めですね」
青田先生「バランスはどこにどう重きを置くかにもよって変わってくる。次の例を見てほしい」
例３
【A1】
薔薇の館で白薔薇姉妹がなにやら話している。どうやらデートの話らしい。
【A2】
その隣で紅薔薇姉妹もなにやら話している。こちらもデートの計画のようだ。
【B】
以前菜々は由乃さまに「私は、いくらでも由乃さまとデートできますもん」と言ったことがあるけれど、姉妹になってからはデートなんてすっかりご無沙汰だ。山百合会でも部活でもいつも一緒だけど、紅と白の姉妹がデートの話で盛り上がっているのを聞くとたまにはって思う。
由乃さまの耳にも紅と白の姉妹の会話はしっかりと聞こえているはずだ。
菜々は切り出した。
「お姉さま、なにか欲しい物はありませんか?」
「『鬼平犯科帳』のDVDBOX」
って、即答ですか。
紅と白の姉妹の会話をスルーしますか。
しかも二人で一緒に行って選ぶ服とか、どこかで一緒に食べられるスイーツじゃなくて、どこにでも売ってるDVDって。
ご自宅で令さまと一緒にご覧になる気ですか。ああ、そうですか。
【ヤマ】
「ちょっと、どうしたっていうわけ。『欲しい物があるか?』って聞かれたことにちゃんと答えたじゃない。何が不満なの?」
異変を察知したらしく、由乃さまはそう聞いてきた。
「お姉さまは意地悪です。『鬼平犯科帳』のDVDBOXだなんて誰だって用意できるじゃないですか」
その言葉でおおよそのことを察したらしく、由乃さまはそっと菜々の肩を抱いて言った
「それは失礼したわ。でも、ただ『欲しい物があるか?』だけ聞くあなたも悪いのよ。そういう時は『私から』ってちゃんと付け加えなさいね」
「そ、それは……その……そういう事くらいお姉さまならおわかりかと……」
いつもと違う展開にしどろもどろとなる。
実のない口喧嘩に慣れているせいか、そんな風にされるとどうしていいのかわからない。
気がつくと紅と白の姉妹がこちらを見ていて、祐巳さまなんかはキャッと悲鳴を上げている
「もう、充分もらったわ」
由乃さまの悪戯に成功したような顔を見て、悟った。
やられた。でも、もう遅い。
菜々の頬は桜のように染まって春真っ盛りになってしまった。
蓉子「待ってください。あれだけ引っ張ってきた白はどこへ行ったんですか?」
青田先生「書いているうちにいらなくなったので削ったまでのこと。書いているうちにこちらの方が面白いと思ったら思い切って変えてしまうのもB級ならでは。プロの作家とは違い、こういうところに自由がある」
蓉子「何を開き直ってるんですか」
青田先生「『姉妹仲良く』というところからは外れていない。例２が対比に重きが置かれているのに対し、例３は【ヤマ】担当の黄薔薇姉妹に重きをおいた。そのため三人称から有馬君視点に変更してある」
蓉子「こんな感じで脱線するから連載が滞るんですね」
青田先生「蟹名君の妹の話かね? あれは主人公姉妹以外は本編に沿って進めていくことになったため、藤堂君が活躍できない分の矛盾と主人公姉妹のための伏線と回収の折り合いが非常に難しいバランスになってしまったのだよ」
蓉子「いっそのこと、可南子ちゃんを妹にしてしまえばよかったんじゃないですか」
青田先生「原作紅薔薇好きのうｐ主にとって紅薔薇のパラレル姉妹は違和感があり、連載に耐えられないとの判断だからだそうだ」
蓉子「そんなに好きなら、私で遊ぶなと言いたいです!」
青田先生「以上、B級SSがどのように書かれているかの一端を紹介してみた。これが好評でかつうｐ主が『パエリア』を含むキーに出会えたら第二段が上がるだろう」
蓉子「黒歴史化しそうですが」
青田先生「それでは皆さん、ごきげんよう」
蓉子「皆さま、お願いですから『パエリア』キーを入れてこのSSの作者を助長させないでくださいっ!」
祐巳さん、私って実は、過去からやってきたの。
と、真美さんが大真面目な顔で言い出したのは、お昼休みの教室でのことだった。
その日、私と真美さんと蔦子さんは一緒にお弁当を食べていて、
世間一般の女子高生らしいおしゃべりに花を咲かせていた。
やがてそれに疲れて、皆の口数が少なくなってきた頃である。
ふと腕時計に目をやれば、針は昼休み終了20分前を指していた。
私は腕時計から正面の真美さんに視線を戻す。
隣の蔦子さんはカメラのレンズを布で拭いていたのだけれど、
その手を休めて、真美さんを見ていた。
突拍子もないことを言い出した真美さんの真意を、私達ははかりかねていた。
「……って言ったら、祐巳さんは信じてくれる？」
そう言って真美さんはさっきより幾分か、表情を和らげた。
あぁ、そういうことかと思った。
お昼休みの残り時間、真美さんの余興に付き合ってあげても良いかもしれない。
「うーん」
お腹はすっかり満たされ、幸福と眠気が良い具合に混ざり合っている。
私は目をこすりながら、返答をゆっくりと頭の中に巡らせた。
「真美さんのお話次第かなぁ」
「面白い話なら、真偽はともかく歓迎してあげるわ」
と、再びカメラの手入れを始めながら、蔦子さん。
「あら、ご期待に添えられるかしら」
「期待しているわよ、敏腕記者さん」
真美さんも蔦子さんも気だるげで、でも楽しそうな口調だった。
「じゃあ質問。過去って、いつ頃からきたの？」
真美さんはあご先に指を添えて、小さく唸った。
「えぇっと、今でいう第一次世界大戦の直後ね。大戦景気で、日本は好景気で沸いていたわ」
「ずいぶん昔だねぇ。その時代から現代に来たんだから、もう驚くことばっかりだったんじゃない？」
まったくね、と真美さんはかぶりを振った。
「ご飯は炊飯器で簡単に炊けるし、お風呂もスイッチ一つで沸かせるし、
冷暖房のおかげで快適に過ごせるし、道路には車がたくさん走っているし、誰もが携帯電話なんて持ってる。
インターネットで世界中のニュースがすぐに入手できて、宇宙には打ち上げられた人工衛星がいくつも周ってる。
あらゆるところで効率的な手段が確立されていて、なのに人々は何だか忙しない。
理解できないことだらけで、慣れるまではむしろ悪夢だったわね」
真美さんは大げさに溜め息をついてみせた。
演技がかったその仕草が、何だか面白おかしい。
「それで真美さんは、何をしていたの？」
「私？ 私は東京の女学校の生徒だったわ。リリアンではなくて、他のね。
でもちゃんと格式のある学校だったし、それに名家かどうかはともかく、生徒は裕福な家の子ばかりだった」
「それって、成金っていうやつ？」
「そう。かくいう私も、成金の子よ。華族のご息女たちからはずいぶんと小ばかにされたものだわ。
そばを通りかかっただけで露骨にハンカチで鼻をおさえて、あら卑しい臭いがするわ、一体どこからかしら、なんてね」
「あらら、それは大変。いつの時代も、新しいものは目の敵にされるわねぇ」
と、カメラを専用のケースにしまいながら、蔦子さん。
「もっとも私は気にしてなかったけどね。それよりも、学園内報を作るのに夢中だったから」
それを聞いて私はつい吹き出してしまった。
真美さんは、その頃からちゃんと真美さんだったというわけだ。
「最初は普通の学園報だったのよ。学校行事の様子とか、誰々がこんな賞を受賞しましたとか。
でもありきたりな内報じゃ満足できなくて、ちょっと過激なことも書くようになったわ。
それに伴って問題もたくさん起こした。だから私は、教師たちからの評判も良くなかったわね。
それこそまるで不良生徒みたいな扱い。それでもやめなかったけど」
「まるで今の三奈子さまみたいね」
「ま、私も丸くなったってことよ」
からかうような蔦子さんの言葉に、真美さんはふんぞり返って余裕を含ませた笑みを返した。
何だかんだで、真美さんのお遊戯を蔦子さんも楽しんでいるようで、
机に頬杖をつきながら話の続きを催促していた。
「私の書く記事は低俗だとか何とかって散々批判されたわ。
でもそうして声を荒げる人ほど、実は熱心に読んでたりするのよね。
そういうの、昔も今も変わらないのよ。
皆、倫理や道徳でキレイに着飾っているけど、その裏では狂おしいくらい毒を求めているんだわ」
何となく真美さんの言うことは分かる気がする。
狂気を覗きたいという気持ちがむくりと起き上がるのを、ふと自覚するときがあるからだ。
もちろん私は立場もあるから、口には出さなかったけれど。
ちなみに蔦子さんはというと、大きく頷いてそれに賛同しているようだった。
「割と敵の多かった私だけど、ちゃんと仲良くしてくれる人もいた。
その中でも一番親しかったのが、福沢さん」
「へ？」
思わず上げてしまった、素っ頓狂な声。
福沢さんって。
「わ、私？」
「違うわよ。福沢さんは福沢さんでも、違う福沢さん」
真美さんは笑いながら言った。
「でも祐巳さんにそっくりだったから、多分、貴女のご先祖さまね。違うのは髪形くらいだもの」
「何だもう、驚かさないでよ。……それでもびっくりだけど」
「ちなみに真美さん、私のご先祖さまはいらっしゃらなかったの？」
「蔦子さんのご先祖さまは……」
目を閉じて、真美さんは必死に考え込んでいる。
「うーん、知らないわね。でもきっと、どこかで写真撮ってたんじゃないかしら。
だって貴女のご先祖さまだもの」
「むむ、確かに。何しろ私のご先祖さまだからなぁ。
そして祐巳さんのご先祖さまはやっぱり子狸ちゃんだった、と」
「もう二人とも、何よそれ」
くすくすと3人で笑いあう。
時計で時間を確認すると、お昼休み終了15分前。
退屈な授業の足音が聞こえてきて、少し憂鬱になった。
「ちなみに真美さん、私のご先祖さまのお名前は？」
「福沢祐里さん」
即答だった。
まるで、すでにそう決めていたかのように。
或いは、本当に実在する人物であるかのように。
「ふくざわ、ゆりさん」
私の復唱を聞いて、真美さんは懐かしそうな眼差しを向けてきた。
「そう。彼女は私の大の親友で、一番の理解者だったわ。
祐里さんも私と同じ、新興のお家のご息女だったけれど、でもちょっと変わっていたわね。
彼女の場合、華族の子とも仲良くしていたから。
……もちろん、誰とも仲が良かったというわけではないわ。
祐里さんのことが気に入らないって、陰湿な嫌がらせをする子もたくさんいた。
それで祐里さんも悩んでいたことだってある。
でも対立の垣根を取り払って等しくあり続けていたのは、あの時は祐里さんだけだった。
これって凄いことなのよ。あの時代、あの学校で、そんなことをやってのけるなんて」
話を聞いているうちに、何だか妙に気恥ずかしくなってきた。
いや、あくまで真美さんが創作した福沢祐里さんの話なんだから、私には関係ないのだけれど。
しかし福沢祐里さんのことを話している真美さんは、どこか真剣なのだ。
真美さんの、祐里さんとの思い出話は、創作の源泉を使い切ってしまうかのように、長く長く続いた。
それはほとんど独白と言っても変わりなく、私と蔦子さんは、ただ黙って耳を傾けていた。
…………
私と祐里さんが知り合ったきっかけは、私の作った学園報だった。
まだ最初の方の、本当にありきたりで凡庸な内容のものを書いてた頃のものよ。
ある日祐里さんがそれを持って来て、こう言ったの。
これって、退屈だね。
あまりにも無遠慮な物言いに、私は怒ったわ。
無性に腹が立った。
それはそうでしょう。
だって今まで全く接点がなかった人から、いきなり面と向かって批判されたんだもの。
でも、彼女は悪気があって言ったんじゃなかったって、後で気づいた。
祐里さんの言葉はいつも正直だったから。
祐巳さんの表情がいつも正直であるみたいにね。
私が過激な記事を書くようになったのは、それからよ。
祐里さんを見返してやりたかった。
退屈だなんて言い放った彼女と、無難に収まろうとしていた私自身が許せなかった。
どんな些細な噂話でも、絶対に逃すまいと必死に拾い集めて、裏づけを求めた。
皆の好奇心を刺激して、それを満たすようなものを作りたかった。
その末に生み出されていったものは、ものすごい非難を受けたわ。
お嬢さまが通う女学校の学園報にしては、あまりにも内容が際どすぎた。
教師たちからは何度も厳重注意を受けたし、華族の子たちからは品がないって嘲笑された。
でも祐里さんは違った。
祐里さんは、本当に面白いって、そう言ってくれたの。
一つの嘘偽りなく、まっすぐに。
その時の彼女の笑顔は、今でも忘れられないわ。
もしかしたら私はその笑顔を見たくて、がむしゃらに記事を書いていたのかもしれない。
自然と私達は仲良くなっていったわ。
私達、不思議なくらいにウマが合ってね。
彼女とは色んな話をした。
学校生活のこととか、流行のこととか、悩みごととか、将来のこととか。
そうやってたくさん一緒に時間を過ごした。
ケンカも何度かしたし、何かにつけて競争もした。
私の青春には、彼女の存在が常にあった。
それが当たり前になっていて、あまりにも当たり前すぎて。
これからもこんな風に私達は過ごしていくんだろうなって、漠然と思っていたわ。
真美さん、人生って、劇的であるべきだと思うの。
祐里さんはよくそう言っていた。
そしてこんなに劇的な記事を書けるのは真美さんだけだよ、とも言ってくれたわ。
だから真美さんとお近づきになれて本当に良かった、って。
その時の嬉しさって言ったら、……何て表現すれば良いのかしらね。
そうした日常が何年か続いて、私の学園報にもある程度の支持層ができた頃だったかしら。
ある日、彼女が小さな声で私に言ったの。
真美さん、ちょっとしたネタがあるんだけれど、って。
それで私は聞き返したの。
何か良いネタでもあるの？ 悪いけどちょっとやそっとのネタじゃ、記事にはできないわよ、って。
そうしたら祐里さん、困った顔になって、少しの間考え込んでから、言ったのよ。
見出しは無理だけど、紙面の片隅に2〜3行くらいなら書けるかも、って。
その後の祐里さんの表情と言葉を、今でもはっきり覚えてるわ。
私、学校中退するの。
結婚が決まったんだって。
私、まだ一度も会ったことのない人のところに、嫁ぎにいかないといけないんだって。
……祐里さん、泣きそうな顔で、でも精一杯我慢して、そう言った。
私は何も言えなかった。
あまりにも突然すぎて、少しも彼女の言っていることが理解できなかった。
夢かとさえ思ったわ。
何しろそれまで当たり前にあったものが、呆気なく消えてしまうと言うんだもの。
長い長い沈黙の後に、祐里さんは言ったわ。
真美さん、今までありがとう。
私、すごい楽しかった。
貴女と会えて、本当に良かった。
それにしても、昨日まで平凡な女学生だったのに、いきなり結婚が決まっただなんて、私の人生って劇的だね。
はは、私の望み通りだね。
やっぱり人生はこうでなくちゃね。
…………ううん、嘘。
私、やっぱり嫌。
こんなの嫌。
私、少しも知らない人なんかと結婚したくない。
嫌。
嫌だよ。
これでお別れなんて、嫌。
劇的なんかじゃなくていい。
平凡でいい。
だから、もっとこの学校にいたい。
真美さんの書く学園報を読みたい。
真美さんと一緒にいたい、……。
そこで彼女は堪え切れなくなったのか、顔を両手で隠して、声を上げて泣き出してしまったの。
祐里さんの手首から涙が伝って落ちて、地面にいくつも染みができていた。
それを見て私はようやく、祐里さんは遠くに行ってしまうんだと、実感した。
手の届かない、遠い遠いどこかに。
……そうしたら急に悲しみが込み上げてきてね。
言葉が見つからなくて、でも離れるのが嫌だったから、祐里さんを思い切り抱きしめていたわ。
もう二人して大泣きよ。
人目もはばからずにあんなに泣いたのは、あれが初めてだったわ。
そして、これからもないと思う。
…………
「祐巳さん」
真美さんに名前を呼ばれて、私ははっとした。
すっかり真美さんの世界に引き込まれてしまっていた。
それほどに彼女の話は血が通って、生き生きとしていたのだ。
「えっと、どうしたの真美さん」
「私、その時に、祐里さんに言えなかったことがあるの」
「言えなかったこと？」
真美さんは、とても優しい顔をしていた。
今まで見たことのない、柔らかな表情。
私と真美さんの間の空気が澄んでいって、
同時に心臓の鼓動が高鳴っていくのが、はっきりと感じ取られた。
「私も幸せだったわ。
祐里さんといられて、本当に良かった。
でも私も、離れたくなんかない。
祐里さんともっとずっと一緒にいたい。
……祐里さん、私は、」
そこで突然、真美さんの言葉を遮るように響いた、カメラのシャッター音。
驚いて視線を向けると、いつの間にそうしていたのか、カメラを構えている蔦子さんの姿があった。
ふふ、と真美さんは小さく笑みをこぼした。
「今の話、蔦子さんは気に入って頂けたかしら？」
「おかげさまで。良い写真が撮れました」
真美さんの悪戯っぽい言葉に、蔦子さんは笑顔で返した。
「良い暇つぶしになったわ。それにしても驚きね。
真美さんにストーリーテラーの才能もあったなんて」
「お褒めに預かり光栄ね。祐巳さんは、どうだった？」
「へ？」
私は慌てて言葉を探した。
「あ、うん。今の話、とても面白かったよ。素敵だった」
まるで、本当のことだったみたいに。
真美さんの実体験を聞いているかのように。
いや、或いは、もしかして……。
「それは良かった」
真美さんはそう言って立ち上がり、両腕を天に突き上げて思い切り背筋を伸ばした。
そして気持ち良さそうに欠伸をして、まるでさっきまでの真美さんとは別人のようだった。
変な言い方だけど、私の知っている真美さんだ。
祐里さんに伝えられなかった言葉を話していた時の真美さんとは、違う。
「さて、そろそろ授業の準備しないとね。5限って何だったっけ？」
「英語だよ。……ねぇ、真美さん」
「うん？ なぁに、祐巳さん」
これを訊ねるのは、滑稽なことだ。
それは自分でもよく分かっている。
でも今聞かないと駄目なのだ。
そう、今しかない。
「あのさ、真美さんって本当に、」
しかし私の問いかけは、予鈴のチャイムでかき消されて、真美さんに届くことはなかった。
あぁ、と思った。
タイミングが悪い。
さっきの真美さんにしても、今の私にしても。
肝心な言葉が、結局分からずじまい。
でも、それで良いのかなと思った。
何もかもがはっきりしているなんて、面白くない。
曖昧なままだからわくわくするし、そこに可能性が広がっている。
そしてそこから繋がっていくのだ。
思いもよらない道筋へと。
「ごめん祐巳さん、何か言った？」
私はゆっくりと頭を横に振った。
「うん、いや、何でもないよ。ただ、何て言うかな。
人生は劇的であるべきだなぁって。そう思っただけ」
真美さんは一瞬きょとんとして、そして優しく笑った。
私も同じ風に笑った。
きっと真美さんが見てきた風景に、今私はいるのだと思った。
※この記事は削除されました。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】から続いています。
☆
走りながら自分の仕事を考えてみる。
――正直どうでもいいし関わりたくないし疲れたので帰りたい。
とは、思うのだが。
それでも足が止まらないのは、ここで投げ出したら睨まれそうだからである。
……いや、まあ、すでに手遅れ感はひしひしと感じてはいるのだが。
だからこそ、半ば自棄になってもいるのだが。
どのように自棄になっているかと言えば、たとえばこうである。
「あなたの妹が誘拐されました」とか。
「きっと卑怯にも十数名で囲んで色々すると思います」とか。
「早く誰かが助けにいかないと」とか。
「犯人は白薔薇の仲間らしいですよ」とか。
「これはもう黄薔薇にケンカを売っているようなものですよね」とか。
「もしや目的はロザリオ狩り…？」とか。
決して口にしてはいけないグレーゾーンの情報を、さも事実かのように言葉にしてしまったりして。
まあ、確かに八割くらいは憂さ晴らしで口にしたことだが、
「……情報ありがとう。今すぐ行ってみるから」
残り二割分は、確実に己に割り当てられた仕事だと自負している。
でも少し後悔した。
あの温厚な黄薔薇の蕾が、目に見えそうなほどの敵意と殺意を漏らし始めたから。
（まあ、いいか）
伝令として走らされた立浪繭の仕事は、何が何でも助っ人――支倉令を動かすことである。
「島津由乃が関わっている」という情報は、由乃のお姉さまを動かすだけの理由になる。他所事極まりない白薔薇関係の内輪揉めではあるが、たとえ相手が何者であろうとも手を上げることを正当化する世論は用意できる。自身の妹が誘拐されれば、逆に動かない方が姉として問題があるだろう――という流れで、この支倉令に助っ人要請の白羽の矢が立てられた。この状況でこれほど動かしやすく、しかも強い助っ人なんて早々いない。
繭は白薔薇関係のことはほとんど吹き込んでいない。一から正直に包み隠さず説明するのは面倒だし時間も掛かるし、何より、変に勘ぐられて助っ人要請に失敗すると最悪だ。
ここで支倉令を動かすことができなければ、それこそ繭は方々から睨まれることになるだろう。令からは顔を憶えられ、きっとこの状況を見ているであろう黄薔薇勢力の誰かにもマークされ、これから生まれる新しい白薔薇勢力にいきなり恨まれてしまう。いや、あっちは白薔薇勢力として立ち上がらない場合の方が恨まれるだろうか。ここで令を動かすことができなければ、その可能性は非常に高くなる。理想としては、情報をくれた繭に令が感謝するパターンだ。……あくまでも理想だが。
まあ、自棄になって当然である。
気楽な独り身で自由に飛び回っていたのに、何の因縁もないのに絡まれて重責を背負わされてここにいたるわけで。本当は山百合会関係者に顔を見せることさえ遠慮したいのに。
これだから巻き込まれたり睨まれたりするのは嫌なのだ。
この負の連鎖がどこまで続くのかはわからないが、今回ひとまずは、これで繭の仕事は完了である。
支倉令の耳に入った情報に多少誤りと脚色はあるかもしれないが、あとは現場の人達がどうにか上手いことやってくれるだろう。
繭と違って自分達のことだから。
――仕事を終えた繭が自分の教室に戻る途中、ふと考えたことがある。
それは、「もしかして黄薔薇はここまでの流れを読んで島津由乃が関わったことを自分達に伝えたのではないか」と。
あの令の反応は、明らかに初耳という感じだった。
冷静に考えれば、黄薔薇勢力の諜報員辺りから黄薔薇・鳥居江利子の耳に情報が入ったのだろう。なのに由乃の姉である支倉令の耳に入っていなかったのは、いささかおかしくないだろうか。それこそ情報そのものは黄薔薇より先に令の耳に入ってもおかしくないのに。
令への情報だけが遅れていた？
違う。
そんな愚鈍な組織なわけがない。
黄薔薇勢力の情報の流れや優先順位や情報系等がわからないので断言はできないが、「島津由乃誘拐」の報は、きっと黄薔薇で止まっているのだ。順当に行けば、そのまま令や各幹部に知れ渡り、どう動くかを決める頃にようやく全体に行き渡るはず。
しかしそうではなかった。
なぜか？
――そこまで考えたところで、繭の思考は停止した。
考えるまでもなく、自分には関係ないし、関係者にもなりたくなかったから。
ただ。
（黄薔薇の策略も動いてるのかも）
少々事情を知ってしまった分だけ、新生白薔薇勢力の動向、とりわけこれからほんの十数分の間に起こるであろう出来事には興味が湧いて来ていた。
"白き穢れた邪華"佐藤聖に、藤堂志摩子を支持するというあのメンツに、闘わない繭でも二つ名を知るほどの白薔薇勢力幹部達。更に追加された黄薔薇・鳥居江利子の策略と、助っ人に向かった支倉令。関わる者は有名所ばかりだ。
近い内に関係者を捕まえて聞いてみようかな、程度に関心を寄せつつ、繭はとっとと自分の教室へと引っ込んだ。
鳥居江利子の策略。
さすがに繭の考えすぎである。
だが、「白薔薇勢力解散」の情報を得た直後から江利子はこの流れは予想しており、予想していたからこそ自分からは令に何も吹き込まなかった、というのは事実である。
令にまで情報が行かなかったのは、江利子が個人的に由乃にマークをつけていたから。表向き三勢力は解散しているので、幹部や関係者方々に伝わるような情報系等も生きていない。そして白薔薇・佐藤聖がどのように関わったのかわからなかったから、大事になるのを避けた。だから自ら聖と接触しようとしたのだ。
江利子が令に事実を伝えなかった理由は二つ。
一つは、自分が下手に首を突っ込むと、黄薔薇勢力まで動き出してしまうから。それも“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”辺りは嬉々として手近な白薔薇勢力人員を襲い始めるだろう。それも楽しそうだが、そうなればきっと争奪戦どころではなくなってしまう。せっかくの争奪戦期間中だ、できるだけこっちを楽しみたい。総力戦なんてやろうと思えばいつでもできるのだから。
そしてもう一つは、新生白薔薇勢力を立ち上げるというふざけた連中の手腕を試すため。理由としてはこちらの方が重い。
来年からの話になるが、彼女らは江利子の後を継ぐであろう妹の敵になる。が、来年のことはともかく。
ここで重要なのは、強すぎても弱すぎてもダメ、という点である。
薔薇の三すくみは三位一体にして、総合的に均等であることが求められる――それが江利子が黄薔薇として出した結論だった。
今のリリアンを維持するためには、決して崩してはならない三面三立。
誰が倒れても均衡は保たれない。
それが、今年の紅・白・黄の薔薇の称号を持つ三人の関係だと思っている。
新生白薔薇勢力が立ち上がるのであれば、まずやることは、佐藤聖を支えることからだ。ぽっかり空いてしまった白薔薇勢力という大きな穴を埋める必要がある。藤堂志摩子を護るのは来年からの話で、志摩子が白薔薇になるまでは、その姉である聖を支え続けねばならないだろう。白薔薇勢力が聖を見捨てた以上、世襲失敗という可能性は相当高くなってしまうのだから。
まあ来年のことは来年の妹達が考えればいいことだが、今年の三薔薇の関係は、弱すぎても強すぎてもダメなのだ。
もし新生白薔薇勢力が三勢力の一つとして台頭し、潰されるのであれば、リリアンの未来は暗いものになるかもしれない。立ち上げがかなり難しいだろうことは、当人達が一番よくわかっているはずだ。それでもやる覚悟をしたから、動き出そうとしているのだ。何事にも覚悟を決めた者は強いものだ。
――というところまで、江利子は考えていた。
その上で、かなり、楽しみにしていた。
紅薔薇・水野蓉子は、リリアン崩壊を阻止したいようだが、江利子はそれも楽しそうだ、と思っている。関係ない人達が巻き込まれるのを望みはしないが、そうなってしまうのなら構わない、と。
とにかく。
生半可な覚悟なら即座に潰されるし、定石を打ち違えたら即座に行き詰まる。
過酷極まりない状況で、どこまでやってくれるのか。
藤堂志摩子を護るために立つ御旗の勇姿の今後が、楽しみで仕方なかった。
いまいち状況がわからなくなったのは、体育館付近に潜伏している“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”である。
（あいつ何やってんだ）
体育館内で白薔薇狩り（？）が始まったのを皮切りに場所を移動したものの、元・次期白薔薇勢力総統という嘘としか思えないような肩書きを持ったとてつもなく不安な一年生“鼬”が単独行動を開始し、いきなり体育館出入り口まで突っ走ってドアに手を掛けた。
潜伏して様子見するんじゃなかったのか。
そう言っていたじゃないか。
違うのか。
そうか。
それはまあいい。
見張りが立っていない時点で予想はしていたが、予想通り体育館への出入りは禁じられているようだ。下手な鍵ならこじ開けられるが、不安な一年生には強引に押したり引いたりの試行錯誤がなかった。つまり“結界”による封鎖の線が濃厚だ。
そこまではいい。
だが、直後である。
見覚えのある者もない者も含めて、十四名ほどの団体がやってきて、“鼬”と接触した。
（ああ……そうか）
ちらほら見覚えがあると思えば、あの団体には白薔薇勢力の幹部が混じっている。有名な二つ名持ちは当然“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”もしっかりリサーチしている。
それに、よくよく見れば、馴染みはないが全員知っている顔ぶれだった。
あの十四名、全部が全部二つ名持ちである。他所の組織の人だったり、穏健派の無所属だったりと、目立たない者、闘わない者も混じっているのでピンと来なかった。
通説として二つ名持ちは全員強いか曲者である。あれはそこらの中規模組織と言えるほどの数と質だ。それなりのブレインがいればそれなりに立ち回れるだろう。
これは、まずいのではなかろうか。
十四名と対峙する“鼬”。
どう見ても友好的には見えない――それが問題だ。
“鼬”は相変わらずへらへら笑っているし、その“鼬”を見て団体さんはイライラを募らせているのが遠目にもわかる。というか遠目に見ている“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”でさえイライラしてきている。大事な局面で笑うなと言ってやりたい。そのうち言おうと決めた。
（めんどくさ……）
あの団体がいかなる理由で現れたのかはわからないが、一触即発ムードである。
こちらはまだまだ少数で、精鋭である自負はあるが、だからこそ一人でも欠けると都合が悪い。特に仕事で潰されるなら本望だが、それ以外で潰されるなんて許されないだろう。“鼬”とあの団体がどんな関係かはわからないが、今優先するのはその団体の相手ではなく、体育館内の方だ。もっと言うなら藤堂志摩子の保護だ。この先何が起こるかわからない以上、志摩子のために身を捨て、また温存もしなければならないのに。
――行くしかないだろう。
今は“鼬”と共闘して、早々にあの団体にお帰り願うのが正解だろう。あの団体の目的はわからないが、半分も潰せば気が変わるかもしれない。あの人数でしかできないことが目的ならば充分狙う価値はある。たとえば、白薔薇狩りが目的だったりしたら、とかなら。
体育館は“結界”による封鎖が成されているはず。ならばここらで暴れても中から誰かが出てくる可能性は非常に低い。仮に出てくるのであれば、その時こそこちらから突入もできるというものだ。
さて行くか、と覚悟を決めて立ち上がろうとする“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の肩を、誰かが押さえた。
驚いて振り返ると――こちらも元白薔薇勢力の三年生幹部“神憑”がいた。
「ほっといていいから」
違う場所に潜伏していたはずだがいつの間にか背後を取られ、手が届く距離まで詰められ、なお気配を感じさせなかった。さすがである。
「優しそうな顔をして、意外と薄情ですね」
「そういうあなたは厳しい顔をして案外面倒見がいいのね」
皮肉もさらりと返された。さすがである。
「さっき言った通り、“鼬”は次期白薔薇勢力総統だったのよ」
「だから大丈夫と？」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、“神憑”の言葉にも苛立ちを覚えた。どれだけ“鼬”がすごかろうと、二つ名持ち十数名を一人で相手にするなんて、三薔薇や三勢力総統並みの実力が必要だろう。それでも無傷で勝つのは難しいと考えられる。
なのに、次期総統だから応援に行かなくていいと言う。
どんなに素質が高かろうと、英才教育を受けていようと、経験不足の一年生が一人で立ち向かうには酷な状況である。それがわからないほど間が抜けているとは思えないが……
そう、わからないような人じゃない。その読みは正解だった。
「大丈夫か否か、という問題でもないのよね。彼女はまずいと思ったら私達を呼ぶでしょうから」
「……」
「状況を読まない。無駄に戦力を減らす。犬死に。そんな指揮者のタブーを侵すような子が次期総統に選ばれるほど、白薔薇勢力は甘くなかったわ。必要なら応援を要請するし、必要じゃないならしない。それくらいは私だって常識レベルでやるから」
つまり。
「じゃあ、あの状況を一人でなんとかできる、と？」
「少なくとも“鼬”はそう判断したんでしょうね。――ちなみに私も勝つのは無理だと思うけどね」
そうだろう。それが正しい判断である。
「とにかく様子を見ましょう。戦闘になるかどうかもわからな――」
言いかけたその時、“鼬”が跳んだ。
まさに電光石火だった。
「あははー。綺麗に入ったなー」
“鼬”の放った身体ごとぶつけるような飛び膝蹴りは、先頭に立つ元白薔薇勢力幹部“完全防護服（フルメタルジャケット）”の左後方にいた者の顔面に入り、そのまま意識を奪い取った。
十四――いや、十三名の集団のど真ん中に、“鼬”は立っていた。この一瞬に何が起こったのかわからなかった彼女らは、しかしそこは全員二つ名持ちである。すぐに気持ちを切り替えて戦闘体勢に入る。じゃり、と地を踏みしめ距離を取り、ある者は武器を具現化し、ある者は闘う準備を始める。
囲まれても敵意を向けられても、“鼬”はへらへら笑っている。
「なんで私がいつも笑ってるかー、お教えしましょうかー？」
今の一撃。隠密としても訓練を積んで来た“鼬”ならではの、一種の暗殺術である。極限まで気配を消し、仕留める一瞬だけ殺気を放つ。
基礎にして奥義。暗殺も兼任する隠密が、真っ先に覚えさせられるテクニックである。ただしそれを実戦中にやる者は少なく、だから初見の相手はよく引っかかる。目で追っていると対処が遅れるのだ。
油断しているなら尚更だ。
「こうして笑ってるとー、お姉さま方のようなおばかさんがー、勝手に油断してくれるからですよー。……なんちゃってー。本当は元々こういう顔だからでしたー。あははー。真面目な顔すると顔の筋肉が引きつりそうになっちゃうしー。あははー」
どう見ても勝ち目のないこの状況で、この一年生は笑うのである。何名かはあまりの不気味さに寒気を覚えた。
次期総統という信じられない肩書きが真実味を帯びてくる。
未知数だった“鎌鼬”の実力が、今明かされる――
開戦約２０秒で、勝敗は分かたれた。
「って負けるんかいっ」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”のツッコミが入るくらい、見事に“鼬”は負けた。思いっきり大の字である。
「見事だわ」
「まあ、そうっすね」
ツッコミは入れちゃったものの、“神憑”の「見事」は認めるしかない。
開戦後約２０秒の決着である。
数字的に言えば、充分に優秀である。二つ名持ち同士なら一対一でも１０秒以内にケリがつくこともザラなのだ。そして逆の立場なら、十名以上の数で囲んでいるのに、たった一人を狩るのに２０秒もかけているのでは程度が知れる。あの団体、恐らくは即席のチームだ。連携もバラバラの烏合の衆、という印象が強かった。だが今後はあの十四名が組織立って動くのかもしれない。
それだけではない。
“鼬”は最初の一人を入れて八人もの猛者を倒している。密集し、四方八方からやってくる攻撃を掻い潜りながら、半数以上を一撃必殺で仕留める体さばきは、そこらの二つ名持ちと比べるなら圧倒的に強い。
総じて、これが元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”の実力だ。
「やっぱり三勢力の幹部レベルとなると違うなぁ」
「そう？」
「一対一で強い人は多いけれど、一対多数で強い人は少ない。ただの二つ名持ちと大組織の幹部との違いはこの辺だと思います」
「ふうん？ ちなみにあなたはどっち？」
「一応後者です。というか無所属の二年生以上は、一対多数がデフォでしたから。でも私なら、あの数だったら瞬殺だったでしょうね」
あの一年生は、己には不可能なことをやってのけた。
さっき本人が言った通り、“鼬”は“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”より強いみたいだ。
――倒すべき相手が増えたのだ。燃えざるを得ない事実である。
やや認めたくない気持ちもあるが。
「ちなみに“神憑”さまは、アレより強いですか？」
「わからない、というのが正直なところね。だってあの子、能力使わなかったから」
「具現化でしたっけ？」
遠目で見る限りでは、“鼬”は徒手空拳のみで相手をしていた。それも加味して実力の高さが伺える。
「自分が負けることまで計算して、あえて私達を呼ばなかった。そんなところかしら」
「……これが組織のやり方ですか」
自らのことまで駒の一つと考え、自分で自分を切り捨てるような真似さえする。
自分の身を護ることを第一に考えてきた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”や他の無所属者には、選択肢の一つにさえなかった行為である。
「冗談抜きで捨て駒扱いもあるわよ。イヤになった？」
「いいえ」
事務的で、無機質で、偉そうに捨て駒を顎で使うような組織しか知らなかった。そして無駄に戦力を消費し最期にはまともに闘うことなく消えていく腐った組織をたくさん見てきた。そんな組織の一員になる覚悟をして、今ここにいる。世話になった藤堂志摩子のためならそれでもいいと思ったから。
だが、“鼬”は違うものを見せてくれた。
組織の勝利のため、目的のため、個人を捨てる。
そんな組織のあり方を見せてくれたから。
ちょっと蹴りとか入れられていたぶられているけれど。
「想像以上に面白いし、誇り高いです」
自己犠牲なんて冗談ではないと思っていたが、あれはそんなに綺麗なものではない。
自己犠牲？
違う。
あれは勝つために負けることを選んだだけ。誰かのためでもなく、自分のためだ。どこまでも冷静に、冷徹に考えた末に負けたのだ。勝つために。その貪欲さは意地汚く諦めが悪く泥臭いが、しかしどこまでも誇り高い。ちょっと悲鳴を上げているけれど。
闘いの新たな可能性を見た気がした。
今まで見たことのない勝負の世界を見た気がした。
「ぎゃーたすけてー」とか言っているけれど。
「ノラはノラで楽しかったんですけど、こっちも充分楽しそうだ」
団体さんは適当に“鼬”を痛めつけると、意識を失った仲間を連れてとっとと引き上げた。――やってきた目的はわからないが、「“鼬”をいたぶる」もしくは「半数以上を失ったから目的達成不可能」のどちらかになったのだろうと思われる。
「……で、どうします？」
引き上げる十四名を見送り、制服をはたきながらゆっくり立ち上がる“鼬”を見守り、とりあえずこちらの任務は続行となるが。
しかし続行しようにも、体育館は封鎖されている。
「いったん“鼬”と合流しましょうか。“結界”で出入り禁止になっているなら、こちらからの突入は不可能だわ。それより――」
“神憑”は、藤堂志摩子救出任務をすでに破棄、いや、保留扱いにしている。突入ができない、という時点で。だから“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”と再び合流したのだ。
「次のお客さんに備えた方がいいでしょうね。今度の客は、一人でどうこうはできないでしょうから」
「次の……ああ、次の客か」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も、次の可能性にシフトする。
「来ますかね？」
「私なら動くわ」
「ですよね。私だって勝負所はわかります」
「ええ。今後これほどのチャンスは二度と来ないかもしれない。今が攻め時でしょう」
大仕事である突入のことだけ考えていたが、その大仕事がこなせなくなった以上、次の動きに対処しなければならない。
「白薔薇と“冥界の歌姫”の対決から、白薔薇勢力の不穏な動き。何もないわけがないわ。特に白薔薇が不利になる要素が伺える。血の気の多い一年二年なら、上からの指示も待たずに来るはず。――本来なら全勢力を投入して本気で狩りに行くべきでしょうけれど」
「今は名目上解散しているから、薔薇や総統辺りが率いて動くのは、少々世間体が悪いですね」
世間体が悪い＝その勢力の長である薔薇の格が落ちる、となる。三薔薇レベルともなると、それがどれほどの侮辱であり屈辱かは想像に難くない。そして落ちた薔薇を認めるような山百合会ではない。
ポジションの高い者は相応に誇りある行動を求められるのだ。
面倒だしご苦労なことだ。
「白薔薇のことはあまり心配していないけれど、万が一にも倒れられると困るのよ。志摩子さんを立てるために、私達は白薔薇に味方しなければ」
「でも、こっちは三人ですよ」
おまけに一人はついさっき目の前でボコボコにされていた。
これから来るかもしれない客は、まあ、少なく見積もって二桁は来るだろう。それも今の団体のような烏合の衆っぽいのではなく、バリバリに前線で闘ってきたような連携もできる強者ばかりが集うだろう。
何せ、次の客は紅薔薇勢力の精鋭達だから。
一昨日の昼休みの一件から、佐藤聖と紅薔薇勢力の間に確執が生まれている。彼女らがこの機を逃すとは思えない。みすみす逃す理由もないだろう。
「とにかく合流して待ちましょう。今はそれしかできそうにないわ」
「そうですね」
二人の――いや、“鼬”も考えている「次の客」は、予想通りにやってくることになる。
紅薔薇勢力の精鋭十八名。
彼女らが体育館に突入する心配はないが、普通に佐藤聖を出待ちし更なる戦闘を余儀なくされるパターンがある。中の様子はわからないが、さすがにこれ以上の連戦は薔薇でも危ういだろう。
志摩子のためにも、聖が堕ちるのは看過できない。
その佐藤聖は体育館内で、元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”と死闘の真っ最中である。
まさに満身創痍で、立っているだけでも辛くなってきている。
だが、それでも闘気は揺らがない。
その瞳は未だ負けを映さず、その身体はまだ前へ行こうとしている。
目の前の敵を倒して、前へ。
対する“宵闇の雨（レイン）”は、無傷である。そして傷だらけの聖を前にしても、油断なんてしていない。
この時点で、聖の勝算は、誰の目から見てもゼロである。本人さえそう思っている。
このままでは、負ける。
（やっぱり手加減できそうにないな……）
聖は、これまで異能を絡めて本気で闘ったことがほとんどない。やれば必要以上に相手を傷つけてしまうからだ。
しかし、もはや方法を選んでいて勝てるだけの余裕はない。身体の自由は利かなくなってきているし、万全の状態でさえ無傷で勝利できるほど“宵闇の雨（レイン）”は弱くない。実際強烈な一撃を貰っている。あれは怪我がなくても食らっていた。
「“レイン”ちゃん」
聖は、いつものように笑う。
「覚悟はいい？」
“宵闇の雨（レイン）”は澄ました顔でスカートを広げ、舞踏に誘われたお姫様のように会釈した。
「どうぞ」
一呼吸分だけ、時が止まった。
そして二人は掻き消えた。
目にも止まらない速攻。
壊れた身体に鞭を打つ聖と、その動きに不足なく合わせる“宵闇の雨（レイン）”が肉薄する。
聖の拳と、“宵闇の雨（レイン）”の左足がぶつかりあう。
ドン、という衝撃音が体育館を震わせる。
聖がぐらつく。
単純に力で押し負けたのではなく、“宵闇の雨（レイン）”が圧縮した“水”を間に挟み、コンマ以下のタイミングで解放したのだ。
相手を崩せば、自分の次の手が出せる。
“宵闇の雨（レイン）”ほどの実力があれば、わずかでも崩せば不可避の一撃を確実に叩き込める。並の相手ならば先の一手で終わっていた。聖の見切りと優れたバランス感覚が、不可避に等しい一撃必殺を避けることを可能としたのだ。しかし保険に掛けた視界外からの一撃は見事に入った――聖が必殺回避を全力で優先し、保険分を捨てたからだ。
この瞬間、“宵闇の雨（レイン）”は勝利を確信した。
今度こそ回避させない。
――しかし、甘い。
聖はこの展開を読んでいた。
“宵闇の雨（レイン）”ならば回避やカウンターを狙うのではなく、崩しからの確実な一撃を狙うだろう、と。
相手の体勢を崩すとは、次の手を出す隙を作るということでもあるが、相手の次の手を潰すということでもある。当然攻撃を、場合によっては防御や回避をも潰す行為だ。
聖の勝機は、ここに見ていた。
――続く“宵闇の雨（レイン）”の回避不能の一撃の前に、自分の一撃を割り込ませる。
二人の間にわずかに空いた空間に入ったのは、“宵闇の雨（レイン）”の“水”ではなく、“朽ちた白”である。
零距離からの“シロイハコ”発動。
弾き飛ばされた聖の拳の先から飛び出すように具現化した白い物質――迫る“女神”を、“宵闇の雨（レイン）”は驚きながらも確実に防御した。
“シロイハコ”の弾丸より速い体当たりを両腕で受け、あまりの速度と力強さに靴底が床を焦がした。
恐ろしいまでの反応速度である。防御できる方がおかしいようなタイミングのカウンターにも関わらず、“宵闇の雨（レイン）”は付いてきた。ありえないはずの「崩されている状態での攻撃」に対応した。これまでの豊富な実戦経験が成せる業だ。
間違いなく、聖と同じくらいの領域で反応する生き物である。
賞賛に値する。
万雷の拍手を送りたいほどに。
元白薔薇勢力隠密部隊隊長の肩書きに恥じない動きだ。
だが、それだけだ。
“宵闇の雨（レイン）”は、一つ目の予想外には対応できたが、二つ目の予想外には反応できなかった。
――目前で、またしても零距離で、“シロイハコ”の扉が開いたのだ。
呼び出しと同じくらいの瞬発力を持って、密着している“シロイハコ”の二撃目が、その両腕のガードごと“宵闇の雨（レイン）”の身体を撥ね飛ばした。
強烈な打撃音を響かせ、舞い上がる“宵闇の雨（レイン）”。
そして、空を舞う“水”は、“滅んだ女神”の無慈悲な“左手”に叩き落された。
決して割れない床板に弾み、転がり、“宵闇の雨（レイン）”はそのまま立ち上がらなくなった。
音が消える。
観戦している者も、応援している者も、息をするのも忘れている。
今見せた「“シロイハコ”の“中身”以外の使い方」は、聖の奥の手だった。それも攻撃気配の読めない特性を活かした中・長距離を得意とする具現化能力、という根底を覆すような技だ。近距離で使うとすれば“それ”自体を盾にすることしかしなかったのに。
元々体術も得意な聖だけに、これで近距離も体術以外でカバーできることが証明されてしまった。しかもあれはもう一撃必殺級の威力である。決して苦し紛れの悪あがきなどではない。
中・長距離の“シロイハコ”は厄介で、それら全てが一発で戦闘不能になるほどの威力がある。おまけに“中身”は実際の手のように器用に扱うこともできる。
だからこそ、勝算を見出すポイントがあるとすれば近距離だと、“宵闇の雨（レイン）”は結論を出していた。“宵闇の雨（レイン）”だけではなくそう見ているベテランは多い。
しかし、聖も薔薇の名を冠する者である。
やはり奥の手を隠している。
「あー……やっぱ“レイン”ちゃんきついわ」
どこまで強いのか本当にわからない。
皆の想像を更に超えてしまった化け物を唖然と見詰める視線の最中、動く者は本人のみだった。
自然と脇腹を押さえる聖は、深く深呼吸をして激痛に耐える。ちょっと全力を出すだけで足が止まってしまう。気を抜けば膝が折れそうだ。
しかしそれでも苦痛を微塵も顔に出さないのは、白薔薇のプライドか、それともただ一個の闘う者の礼儀か。
残り一名。
「……」
いつものように余裕を湛えている聖と、冷たい眼差しの“氷女”の視線が、噛み合った。
「そう言えば、“氷女”とやり合うのって初めてだっけ？」
「そう。よく口論はしたけど」
「だって“氷女”ちゃんって堅物なんだもん」
「ちゃん付けで呼ぶな。腹が立つ」
肌寒くなったのは気のせいではないだろう。
実際に、体育館内の温度が急激に下がり始めているのだ。
「あなたの真面目なところ、好きよ」
「私はあなたのそういうところが嫌いだ」
いつ崩れ落ちてもおかしくない白薔薇と、元白薔薇勢力最強の戦士が、向かい合った。
リリアン史に残るであろう一戦が始まる――
その頃、体育館の外では。
「助けに来てくれないんだもんなー。なんなんだよー」
間延びした口調のまま“鼬”がむくれていた。別にかわいくない。
「だから悪かったって。本気で助け求めていたように見えなかったのよ」
「“神憑”ねえさんってそういうとこあるよねー。結構放置プレイとか好きだよねー」
「プ、プレイ？」
「放任主義っていうかー。下級生の面倒見たがらないっていうかー。そんなんだから妹いないんですよー」
「うわめんどくさ」と、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は苦々しく呟いた。
もはや隠れることもなく堂々と体育館出入り口前を占拠し、三人はその場で話し合い……というか一人ボコボコにされて埃っぽくなった一年生の文句を聞き流していた。
とにかく待つしかない。
次の客が来るのも、中から誰かが出てくるのも。
特にこの状況、この三人にとっては相当まずい立場にある。
できることなら、いや、ほぼ確実に、来るであろう紅薔薇勢力の白薔薇狩りをこの三人で食い止め、なおかつ追い返さねばならない。
出てくる時の白薔薇の余力や状態は予想もつかない。あの佐藤聖が負けるとは思わないが、無傷で元気よく出てこられるとも思えない。大事をとってこの上の連戦は避けさせるべきだろう。楽天家の明るい未来予想より、悲哀家の最悪の未来を想定し、それに合わせて動くべきだ。そうじゃないとあっと言う間に行く手が塞がってしまう。
やるしかないのだ。
まあ、来ないに越したことはないが。その可能性は低かろうとも。
せめて中にいる連中と合流し、藤堂志摩子を保護できていれば、心境的にもまた違うのだが。いや、中の仲間達の安否さえわかっていれば。
この状況では背水の陣に近い。勝つか負けるかの二択のみで、逃走もできないのだから。
「もういいじゃない。“鼬”さん元気そうだし。大した怪我もないんでしょ？」
助けに行かなかったのは“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も同じなのに、まるで他人事のように横槍を入れてみる。
「そういう問題じゃないよー。こういうことが今後もあるかと思うとー、おちおち背中を預けられないっていうかー。そういうことじゃ困るよー。困るよキミィー」
「あれ？」
「なんだよー。尊敬しないお姉さまなんかに敬語なんか使わないぞー。私はそういう奴だー」
「……ちょっとボコボコにされた“鼬”さんって可愛くない？」
「はあー？」
「うっ-――そ、そうね。そういう気もしないでもない気がそこはかとなく香り漂う感じもするかもわからないわね」
「話を合わせろ」というニュアンスを含んだ“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の肘が若干痛かった“神憑”は、「いやさすがにそのごまかしは無理じゃない？」という疑問を抱えたまま、微妙に同意する。
「なにそれー。急に何言い出したのー」
「いやいや本当に。なんかアイドル風じゃない？ ボロボロ感が」
どんなアイドルだ。
「ほら。なんか駆け出しアイドルがロケ行って売れたくて頑張ってわざとらしく必死感を出そうと若干汚れてみるパターンよ。畑仕事やったらわざとらしく顔に土汚れ付けてみたり。汗的に見えるように顔に水を足してみたり。そんな感じで」
「……えー？ うそー？ まじー？」
「まじまじ。可愛い可愛い。なんていうか素朴で粗野ながらも野性的な可愛らしさがスパークしてる系。略してＳＳＹスパーク」
「ほんとー？ かわいいー？」
むくれていた“鼬”はニヤニヤし出した。別にかわいくない。どうやら信じたようだ。「まじかよ」と呟いた“神憑”は、もう一度肘を食らって「うっ」と呻いた。若干痛かったらしい。
ちなみにこの三人、言った本人も含めて、言葉の意味がよくわかっていない。ＳＳＹスパークってなんだ。だが大事なのはそこじゃない。
「そっかー。私超かわいいかー。……あ、でもー。“白黒”さまは気をつけてくださいよー？」
「え？ 何が？」
「こんなに超かわいくて愛され系の私だけどー。私って面食いだからー。“白黒”さまの妹にはなれないっていうかー。愛されちゃっても困るっていうかー。まあ愛するのはいいけどー、愛されすぎると重いっていうかー。そういうの迷惑だしー」
「……………………あ、そう。あーそう。せいぜい気をつけるわ」
衝動的に張り倒さなかった自分を褒めてやりたいくらい我慢して、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”はようやくそれだけ口にできた。本当にむかつく一年坊だ。照れてる顔もむかつく一年坊だ。かわいくないし。
「それより、さっきの何だったの？ “完全防護服（フルメタルジャケット）”もいたみたいだけれど」
相当イライラしている“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”から庇うように、“神憑”は話を戻した。そう、まずはそれを聞くべきだろう。
「あの人達はー、たぶん“氷女”さまへ復讐に来たんですよー」
「“氷女”さんに？」
「昨日の解散宣言後にやられちゃったみたいでー」
「やられちゃった、って……どうして？」
「どうして？……あ、部署違いか」
“鼬”は低く呟くと、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”にもわかるように手短に説明した。
「勢力内に白薔薇への反感を煽ってた人達がいたんですよー。それがさっきの人達でー。“氷女”さまは前々からそれが気に入らなかったからー、勢力解散直後にケジメを取ったんですよー」
納得したのは“神憑”ではなく、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の方だ。白薔薇と白薔薇勢力不仲説は有名だったし、煽り立てる者がいたとしても不思議ではない。
いや、むしろそれがあったから、不仲説が外部にも漏れていたのだろう。ただの不信感なら他勢力に有利になる情報なんて早々漏れない。意図的に漏らされていた、という可能性は充分考えられる。
「大きな組織にはアジテーターくらいいるでしょ。いわゆるサクラみたいなのから、それこそどっかのスパイみたいなのも潜入してるもんだし。大組織の宿命ってところ？」
「そうですねー。“白黒”さまの言う通りですよー」
「うん、それはわかる」
“神憑”は「んー」と唸る。
「でもあの“九頭竜”さんと“レイン”さんがいたから。そういう異物の排除は完璧にこなして統率していたと思っていたのよ」
一年生の頃から見ているだけに、“神憑”は確信を持っていた。あの二人の切れ者ぶりは尋常ではなかった。裏切り者をあぶり出すにしろ極秘裏に調査するにしろ、そういうのは闇から闇へ処理しているものだとばかり思っていた。
実際はその認識で間違ってはいないのだが。“九頭竜”と“宵闇の雨（レイン）”は、そうできる部分はそうしてきた。
――その辺のことは、「あえて触れないことで勢力を生かしてきた」という裏がある。“鼬”は気づいているが、長くなりそうなので今は言わなかった。
「まあとにかくー、その扇動者達に腹を立てていたのでー、“氷女”さまが粛清したとー。そういう恨みからさっき駆け込んできたみたいですよー」
「へえ……私の知らないところで色々あったのね」
「あったんですよこれがー。雑務長の“神憑”さまやそっちの班にはノータッチだったみたいですけどー。白薔薇に反感を持った人達を集めてー、反乱みたいなことを起こそうっていう動きもありましたよー」
「あら。まあ」
「あらまあ」じゃないだろう。大変すぎる事実じゃないか。この人も度胸があるのか天然なのかいまいちよくわからないな、と“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は思った。
本当に“神憑”には初耳だった。部署違いであってもここまで情報が流れてこないのも珍しい。
いや、冷静に考えれば、珍しいなんて話ではない。
「その反乱を起こそうって動き、結構深く食い込んでた？」
「ええだいぶー。私も完全に把握してたわけじゃないですけどー、相当広がってたみたいですよー」
そう、いくら部署違いでも幹部への一部情報が滞るくらいには、根強く広まっていたのだ。
白薔薇勢力に巣食っていた反乱分子は、佐藤聖という最強にして揺らがぬ共通の反感対象があったからこそ、潰えることなく生き続け、勢力を拡大していった。
扇動者としては優秀である。半年以上を掛けてゆっくりじっくり進めてきた計画なだけに、“神憑”の耳にも入っていなかった。
ただ惜しむらくは、
「残念なことにー、ここ数ヶ月ほど計画や作戦だけに集中して動いていたからー、すっかり腕がさび付いちゃってましたけどねー。ああいや、腕がさび付いたんじゃなくてー、成長がなかったと言うべきかなー」
あれでは十四人いても、“氷女”や“宵闇の雨（レイン）”のどちらにも勝てなかっただろうと、“鼬”は結論を出している。
だが、
「あなた負けたじゃない」
そう、あっさり負けた“鼬”の言えることではない……というわけでもないのだろうが、礼儀として“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”のツッコミが入った。
「もし私が勝っちゃったらー、遺恨が残っちゃうでしょー？ 私は確実に勝たなければいけない死合い以外はー、勝敗に興味ないんですよー」
「大物ぶったセリフね」
「あははー。だって大物ですからー」
まあ、大物か馬鹿かのどっちかではあるのだろう。
「だからー、もし怖くなったのならー、私に任せてお二人は逃げちゃってもいいんですよー？」
――遠くから足音が迫ってくる。
一、二、三……軽く十を越える足音が、まっすぐここへとやってくる。
待ち人来たり。
別に待っていないが。
来ないことを願っていたが。
「来ちゃったわね」
「ですね」
「あははー。超多いしー」
三人はそれを見た。
直視したくない現実を見た。
紅薔薇の精鋭二十人弱の姿を。
――なんとも気が滅入る光景だった。
「……てゆーかほんとに多いしー……」
「多いわね」
「あれを三人で追い返せってか……」
げんなりと（でも笑いながら）漏らす“鼬”、こんな時でも平常心に見える“神憑”、心底面倒臭そうなのが顔にはっきり出ている“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”。
お互い何ができるかもわからないような仲間と一緒に、あれを撃退せねばならないのだ。
連携は絶望的で、きっと質でも数でも負けている。
この状況で勝てと。
そんなの不可能だろう。
「あははー。お姉さま方ー、死ぬ気で頑張りましょうかー」
「びびったから逃げたい。“鼬”さんあとお願いね」
「待てこらー。うそつけこのやろー。もう覚悟決めてるくせにー」
確かに決まっているが。
――逃げる気も退く気もさらさらなくて、ここで踏ん張ることしか考えていないし、相手が誰であっても牙を突き立てる覚悟を決めている。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も、“神憑”も、“鼬”も。
それに、大きな希望もある。
そろそろ来るはずだ。
「もうすぐ黄薔薇の蕾が来るはずだから、それまでは持ちこたえましょう」
そんな“神憑”の冷静な意見に、下級生二人は頷く。
瞬殺に気をつけること。
その一点だけを心に留め、三人は戦闘体勢に入った。
「――ん？」
「……」
体育館中央で対峙する聖と“氷女”は、同時にドアを見た。出入り口付近で何者かが闘っている気配を感じたからだ。
「どうやら嗅ぎつけられたみたい。時間的にもう限界か」
「“忠犬”のお仲間かな？」
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の性格を考えれば、一時的にしろ解散している勢力を堂々と使うとは思えない。彼女以外の幹部の独断だと思う」
「あの子も“氷女”ちゃんと一緒で堅物だもんね」
「ちゃん付けするな。腹が立つ」
吐息が白くなっている。
今この体育館内は、真冬の気温とほぼ一緒である。
「そろそろ準備できた？」
笑みを崩さない聖。“氷女”の瞳に感情が生まれる。
「そうやって余裕を見せて相手の得意な状況に合わせる癖も大嫌い」
「余裕でも癖でもないよ。なんというか……そう、山百合会の務め、白薔薇の務め、ってやつ？」
「ならば――」
ピキピキと、氷が鳴る音がする。
「その白薔薇の誇りごと凍り付けにしてやる！」
激昂した“氷女”から、それこそ身の毛もよだつような殺意が放たれる。足元からぴしぴしと“霜”が噴き、踊るように舞い上がる氷の粒はキラキラと輝く。
「前から思ってたけどさ」
派手にやる気になっている“氷女”に、聖は言った。
「“氷女”の怒ってる顔って結構かわいいよね」
「今すぐぶっ潰す！！」
寒い。
聖が油を注いだせいで、気温が更に下がった。周りはいい迷惑だった。
だが、そんなことは、すぐに気にならなくなった。
“氷女”が動いたからだ。
そして聖も動く。
足跡に“霜”を降らせて猛スピードで迫る“氷女”に、聖も真っ向から立ち向かう。
そこから展開されるのは、原始的で、捻りもなく、ただただ激しいだけの肉弾戦だった。
“氷”をまとう両拳を駆使する“氷女”と、それを素手で対処する聖。
“氷女”の右の拳が聖の顔を張り、聖の膝が“氷女”の内臓を抉る。しかしそれでも二人は怯まず、引かず、前に出て衝突を繰り返す。両方とも、かなりいいのが入っている。にも関わらず引かない。
一言で言えば、野蛮である。
能力者同士の闘いにしてはお粗末で、ただの殴り合いに近い。
しかしそこには全てがある。
小細工を排除し、持てる力の全てを振り絞り、二人は激突している。これほど潔い闘いも珍しいが、闘う子羊達の多くの胸を熱くさせる闘いだった。
優勢なのは、やはり“氷女”だ。
聖の身体は少しずつ“凍り”始めており、袖がなくなり痣の残る白い両腕は膜のような“氷”が付着し、顔や髪にも白いものが残っている。
降り散る粉雪に星屑を思わせる“氷女”の猛攻は、着実に聖の生命を蝕んでいる。しばらくすれば目に見えて聖の動きが鈍くなっていくだろう――凍えて。
いや、そもそもだ。
「っ…！」
突然、聖の膝が折れた。
踏ん張っていた右足から力が抜け、ガクリと身体が傾ぐ。
そろそろだろうと、全員がわかっていた。
むしろここまで持ったことがすごい。
無理を押してここまで闘ってきた聖の身体の限界が来てしまったのだ。
ゴッ
もはや“氷塊”に等しい“氷”をまとった突き上げるような拳が、聖の肩にまともに入った――本来なら顎をかち上げる一撃必殺の軌道だったが、聖が身を捻って無理やり避けたのだ。
膝を着きかけていた身体を無理やり起こす衝撃に、大きく仰け反る。
「勝機！」
“氷女”は地を蹴った。
顎が上がり、天井を見上げるように上半身が仰け反る聖の右足が床から離れ――そこから“シロイハコ”が呼び出された。
完全に虚を突く形だった。
いつだって手から出されていたそれが、足からも出せるだなんて、誰も想定していなかった。
当然のように“氷女”も想定していなかった。
だが。
どんな状態であろうと油断できる相手ではないことを悟っている“氷女”は、最短距離の正面からではなく、高速サイドステップから聖の背後に回り込んでいた。
真正面からのアタックは危険だということは、ついさっき友人が教えてくれた。
だから“氷女”は、刹那で取れる速攻の追い討ちではなく、瞬き一回分を使った移動を行った。
その選択は限りなく正解に近かった。
正面に“シロイハコ”を呼び出したことで、それによる回避や防御を自ら潰し、無防備な背後を取られた聖。
読み違えたのだ。見事に。
“氷女”が駆け引きに勝ったのだ。
これで決まる。
"白き穢れた邪華"佐藤聖の不敗記録が破れ、白い薔薇が手折られる。
誰もがそう思っていた。
そう思っていなかったのは、聖だけだった。
「――一応聞くけれど、あなた達は何なの？」
出入り口前で通せんぼする三人を囲むように見ているのは、紅薔薇勢力の精鋭が十八名である。
一年生も混じっているので全部が全部文句なしに強い、というわけでもないようだが、有名な二つ名持ちもちらほらいる。
予想以上の数と質だった。
「……やっぱ仲良し組織は違うなー」
半ば羨望、半ば呆れ気味で、でもへらへら笑っている“鼬”は隣の“神憑”に顔を向けた。
「うちは仲悪かったですもんねー」
「そうね」
「そうなんですか？」
「同じ部署同士の結束は固かったけれど、他部署との仲が悪くてね。まあ今だからこそ言えるけれど、仲違いさせる動きもあったみたいだしね」
「へえー。組織って色々あるんですね。私は元々仲が良い者同士が集まってそういうの立ち上げるんだとばかり思ってましたけど」
「“白黒”さま達はそういう関係じゃないんですかー？」
「いや全然。あの人達も友達じゃないし、見た目ほど仲が良いってわけでもないのよね」
「それも意外ね。私は仲良さそうに見えたけれど」
「――私の声、聞こえたかしら？ それとも聞こえなかった？」
目の前の脅威を無視して世間話を始める三人に、その人は言葉を重ねた。
十八名を代表して話しているのは、紅薔薇勢力遊撃隊長“鍔鳴”。総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の次点――紅薔薇勢力ナンバー２と言われる強者だ。
その強さと、高潔にして人格者であることを兼ねていることから、次期紅薔薇勢力総統にとの声も多い。が、本人含めて幹部連は、“鍔鳴”が集団を率いるような性格ではないことをよく知っているので、きっと来年も遊撃隊隊長のままだろう。ちなみに今代表として話しているのは、他に彼女以外の幹部がいないからだ。その一点のみは救いである。
決して少なくない刀使いの一人だが、刀使いとしてなら他の追随を許さないほどの使い手――誰に聞いても彼女が最強と答えるだろう。それくらい圧倒的に強い。
ちなみに二年生で、
「そっちの二人はなんとなくわかるけれど、“白黒”さん。あなたはどうしたの？」
「答える義務はないわね」
もう一年も前になるが、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”はこの“鍔鳴”とやりあって、負けている。それも言い訳できないような惨敗でやぶれた。その事実を知る者は多い。
「早くどかないとまた斬られちゃいますよ？」
調子に乗った一年生が挑発してきたものの、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は微動だにしない。
そして動いたのは“鍔鳴”の方だ。
「余計なこと言わない。彼女はあなたの数倍は強いわよ」
睨まれた一年生は身を縮めて引っ込んだ。
当時はただの紅薔薇勢力遊撃隊の一人だった“鍔鳴”と、無所属で名前を売っていた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”との一戦は、目撃者も多い中庭で行われた。
時間にして1分程度だった。
話だけ聞けば、一方的に“鍔鳴”が無傷で斬り捨てただけの勝負だったが、実際に見た者は稀に見る名勝負だったと語る。“鍔鳴”自身もそう思っている。名前を憶えておきたいくらいには。
「あなた馬鹿にしてるでしょ」
「…？」
「そんなひよっこと比べるなら、数倍じゃなくて数百倍は強いわよ」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は手のひらに拳を打ち付ける。
「いい機会だわ。あの時とは違うってことをその身に教えてあげる」
「ちょっと待って」
いきなり好戦的なライバルに待ったを掛け、“鍔鳴”は腕を組む。
「今あなたとやり合う気はない。こっちには別に目的があるから」
「あいっかわらず鈍いわね。そのマイペース直しなさいよ」
「……というと？」
「あなた達の目的を私達が邪魔してるっていい加減気付いてほしいって言ってるのよ」
“鍔鳴”は「おお」と頷いた。
「そういうことね。……え？ どうしてあなたまで？ そっちの二人は白薔薇繋がりで見張りに立っているのはわかるけれど、あなたはなぜ？」
「言う必要ある？」
「闘う理由くらいは知っておきたいわね。私闘じゃないのなら」
「まだ秘密。その内わかるわよ」
「そう」
あっさり引いた“鍔鳴”の視線は、三人の中で最年長である“神憑”に移る。
「“神憑”さま、道を空けていただけませんか？」
「できないわね」
次に、不気味なほど情報が流れてこなかった隠密副隊長“鼬”に向けられる。
「“鼬”さんも？」
「あははー。てゆーかー、“結界”で封鎖されてるんでー、道を空けても体育館には入れませんけどー」
「ああ、大丈夫。待たせてもらうから」
「あー……じゃあだめですねー」
へらへらしている“鼬”は、紅薔薇精鋭に殺気を向ける。
「今すぐ失せないとー、」
「――っ」
見えなかった。
感じもしなかった。
何をしたのかもわからなかった。
ゆえに、誰もが、何かが起こったことすら認識できていなかった。
“鍔鳴”の左頬に、一筋の切り傷ができていた。伝う赤はすぐに溢れ、ポタポタと地を濡らしていく。
「全員切り刻んじゃうぞー？」
――カマイタチ。
風のように素早く駆け抜け、衣類や肌に裂傷を残すと言われる古来の妖怪の名だ。あるいは原因不明の切り傷そのものを指す場合もある。
今や“鼬”とだけ呼ばれてはいるが、このカマイタチ現象こそが、二つ名の由来である。
「……」
行動なし。原因不明。そして見えない以上は回避不能の攻撃であること。
この三つを認識した相手は、正体不明の“鼬”の能力にまず恐怖を覚える。
ようやく“鼬”の攻撃に気付いた紅薔薇勢力精鋭達は、狙い通り恐怖を覚え、浮き足立った。回避不能の斬撃など、怖くない方がおかしい。こうしている間にも自分の腕や足が斬り飛ばされるかもしれない。その現象が恐怖以外のなんだというのか。味方の二人さえ恐ろしい能力だと思っているのに。
怖いはずなのだ。
恐怖を覚えるはずなのだ。
普通なら。
――“鍔鳴”は頬から雫を垂らしたまま、しかし表情を変えない。
「この状況で子供騙しとは恐れ入るわ」
最も恐れてもいいはずの斬られた“鍔鳴”は、見えもしないし感じもしなかったそれの正体を、的確に見抜いていた。そこには恐れも気負いもない。
「斬るとは――」
チン
わずかな金属音――溜息のような鍔鳴りが鳴った。
「こうするのよ」
“鼬”のタイの結び目が、斬れていた。
刀の具現化から一閃、そして鍔を鳴かせる納刀までの、それこそ魔風のごとき一連の業。文句のつけようがない一撃必殺の居合い斬りである。
それが鳴るまで斬られたことにさえ気付かない――まさに“鍔鳴”の二つ名に相応しい。
これも、怖い。
気構えし、油断していないにも関わらず、回避を許さない速度である。正面切っての不意打ちが可能で、なおかつそれが必殺になりうるという事実。恐るべき使い手である。
しかしこちらも負けていない。
「あははー。さすがは“鍔鳴”さま、具現化するところさえ見えやしないー」
本気で言っているのか、それとも強がっているだけなのか、“鼬”の癪に障る笑みは消えなかった。動揺も見せず、感情も揺れず、ただただ不動の殺意だけを放ち続けている。
「おい“鼬”さん、私の獲物に手ぇ出すな」
「えー？ 私も“鍔鳴”さまがいいよー。強いしー。美人だしー」
「はあ？」「凄んだって怖くないっすよー」と、何気に剣呑な雰囲気で睨み合う味方同士を見て、“神憑”は解決案をひょいと放り込んだ。
「本人に選んでもらったらいいんじゃない？」
「……」
「……」
…………
妙な間が５秒ほど過ぎ――彼女らは動き始めた。
絶望的な戦力差でありながら、それでも負けられない乱闘が始まった。
まず、散開する。一人一人に向かうであろう数を減らすために。
背中合わせで闘うには、相手一人一人の戦闘力が高すぎるのだ。下手に退路を断ってしまうと、回避という選択肢が消えてしまう――背後に護るべき存在を置くか置かないかは勝敗を大きく左右する。
「はずれか」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、渇望していた“鍔鳴”との再戦が叶わずがっかりした。彼女は“鼬”の方へ行ってしまっている。
目の前には六名の二年・三年生がいる。彼女らが相手をしてくれるようだ。
こちらにはちょうど三分の一が割り当てられたようだが、“神憑”や“鼬”の方に行った数は均等ではない。何せ“神憑”の方には十人も行っている。大人気である。モテモテである。羨ましくないが。
「さて」
六人もの数である。二年生だけならまだしも、三年生まで混じるとなると、勝つことは非常に難しい。なので思考をシフトさせねばならない。
つまり、長期戦になるよう立ち回る必要がある、ということだ。それもこの数と質では、持って３分くらいがせいぜいだろう。
（もしくは速攻か）
難易度はかなり厳しくなるが、一人倒せば２０秒は確実に延命できる。そして時間だけではなく勝算まで上がる。防御し続けて時間を稼ぐよりは応戦した方が、仲間の負担も減るかもしれない。
しかし、攻撃する瞬間はどうしても隙ができる。攻勢ではなく護りを重視して立ち回るべきだろう。
――方針を決めた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の両手に、白と黒の“手袋”が生まれる。
“右手の白”に“左手の黒”。
材質は使い込んで柔らかくくすんだ牛革に近く、光沢もそれそのものだ。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”が戦闘状態に入ったのを見て、六名は先制とばかりに突っ込んできた。
「“黒”に気をつけなさい！」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”の能力を知る誰かが叫んだ。
――“左手の黒”に気をつけろ。
だが、これだけでは不十分なのである。
声に従い、“左手の黒”を警戒して、右手側に攻撃が集中する。投げナイフ、西洋剣、巨大ハンマー、様々だ。
パッと見ただけでは全てを把握できなかったものの、数が多ければそれだけ場所取りが重要になる。長物などを武器とするなら、不用意に振り回せば味方を傷つける恐れがあるからだ。たとえ六名いようと、一度に仕掛けられる数は限られる。そこが一対多数における勝機の一つだ。
攻撃を掻い潜る“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、その重量で叩き伏せようと唸りを上げるハンマーを“選んだ”。
渾身の一撃を“左手”で受けた。
ハンマーは、その重量が嘘のように、止まった。ハンマー使いの少女は驚く。その重量も慣性も惰性も全てが消え失せたのだ。
ただ受けたわけではない、ということはわかったが、それが何を意味するのかまで考える時間は存在しない。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、驚いている少女に“右手”で触れた。
「…っ！」
激しい衝突音とともに、ハンマー使いの少女は声も出せずに後方に大きく吹き飛ばされた。具現化したハンマーは消え、少女は倒れて動かなくなった。
「う、うそ……」
注意を促した誰か――三年生が、呆然とそれを見ていた。
「すみませんね。今日は“白”が発動なんです。次は“黒”かもしれませんけど」
――“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”と名づけられたこの“手袋”の原理は単純で、「どちらかの“手袋”で受けた衝撃を蓄積し、反対側の“手袋”で放出する」というシンプルな構造である。
ただし、その性能を入れ替えることができる。だから「注意しろ」と言った“黒手袋”での攻撃ではなく、“白手袋”での攻撃を行った。まあ攻撃というか、振るわれたハンマーの衝撃をそのまま返しただけだが。
蓄積と放出。
どちらかが攻撃で、どちらかが防御。
それが“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”という能力だった。
そしてこの能力の強みは、殴る蹴るなどの攻撃方法ではなく、「どちらかの“手袋”で触れるだけで攻撃となる」という点だ。
相手の攻撃を受ける、という防御行為と併せて完全なカウンターとして放出ができる。
攻防一体の隙のない能力だ。
しかし。
「今の……衝撃を吸い取って、返した？」
「私もそう思う」
「じゃ、飛び道具に弱そうね」
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”はイヤーな顔をした。
「これだから経験豊富な三年生は……」
たった一手で、異能の特性と弱点まで探られてしまった。
首尾良く一人は始末できたが、ここから先は苦労しそうだ。
（ま、“鍔鳴”相手じゃないだけ楽か）
再戦は渇望したが、こちらの方が楽な闘いではあった。“鼬”はご愁傷様だが。
――とにかく、支倉令がやってくれば、戦況はきっと変わる。はず。というかそこにしか希望がないと思っていいだろう。
それまではなんとか耐えねば。
その考えは、三人ともに共通している。
“神憑”を囲む精鋭達は、三年生二名、残り八名は一年生である。
（一年生は軒並みこっちに来たわね）
まあ、これも当然と言うべきなのかもしれない。
――“神憑”は、自分がずいぶん軽視されていることを自覚している。
温厚で雑用係で後始末専門のお姉さま。
周囲にその程度の認識しかされていないことを知っている。
無所属で名前を売ってきた“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は、その事実だけで強いことがわかる。
先程の挨拶で“鼬”の異能に恐怖し、だから能力も戦闘用ではなく、風評からも比較的楽に勝てそうな“神憑”の方に、一年生達がなだれ込んできたのだ。
しかし、こちらに付いた――というより、一年生達を護るために来たのであろう三年生二名は、ちゃんと認識している。
この“神憑”こそ、この三人の中で最も強いだろうということを。
雑務専門だろうが後始末専門だろうが、三大勢力の幹部を張っていた者である。普段闘わないだけであって、弱いわけがない。
それに、表に出回っていないだけで、“神憑”の武勇伝はちゃんと存在する。
「さ、始めましょうか」
まるで「ちょっと散歩でも」と言うような気軽さで、“神憑”は弱々しい闘気を放ち出す。
本当に弱々しい。
拍子抜けするほどに。
――だから恐ろしいのだ、と、三年生は知っている。
「不用意に近付かないで！ 強いわよ！」
そんな三年生の注意が飛ぶが、軽んじているだけの一年生がすでに突っ込んできた。
「食らえ！」
具現化した金属製の小手で殴りかかってくる。
愚直な特攻である。
きっと名を上げたくてたまらないのだろう。
“神憑”は、すり抜けるように一年生の拳を外側へと払い、そのまま一歩前に出た。一切の力みもなく、あまりにも静かな受け流しである。
軽くあしらわれた一年生が振り返る。
“神憑”は背を向けたような状態のままだ。
更に襲い掛かろうと振り返る一年生――だが、もう“神憑”の攻撃は終わっている。
「解除！ 急いで！」
三年生が叫ぶが、もう遅い。
「えっ！？」
“神憑”が触れた金属の小手がぐにゃぐにゃと“変形”を始めている。それはもう使用者の意志を無視し、解除さえできず、伸びたり縮んだりして一年生の腕に絡みつく。反対の手でこそぎ落とそうとしても軟体のようでありながら金属の硬さで剥がせない。
まるで何らかの意志を持つ生き物のように、這い上がってくる。
「気をつけて」
まとわりつくおぞましき金属性のスライムに生理的嫌悪感を覚える一年生を背に、“神憑”は至極冷静に言った。
「その子、“噛みつく”わよ」
指を差す。
九名の立つ、“地面”を。
急に“地面”が波打ち、一帯が泥のようにぬかるむ。慌てて逃げようとするがもう手遅れで、“地面”から細長い触手のようなものが絡みつき自由を奪っていた。
そして触手が襲い掛かる。
蛇のように牙を剥き、“噛みつき”始めた。
本来戦闘用ではない、物質に生命を吹き込む“創世（クリエイター）”という能力。
その枠はピンからキリまで幅広い。
その多くは、損壊の修繕などに当てられ、このリリアンではあまり陽は当たらないがいないと絶対に困る存在として生きている。
しかし。
神業とさえ言われ、“神憑”などという大層な二つ名を付けられた彼女の“創世（クリエイター）”は、性能も規模もまるっきり違う。
もはや別物だと判断したいほどに。
蟻地獄に捕まった哀れな犠牲者が悲鳴を上げる――目の前に広がる地獄のような光景を、“神憑”はじっと見詰めていた。
この時点でも勝利を確信していない。
だから、目を逸らさない。
「やったー。“鍔鳴”さまゲットー」
見事に獲物を横取りした“鼬”は、やはり、いつものように笑っていた。
こちらは二名。
遊撃隊長“鍔鳴”と、同じく二年生。
考えられないほど少数だが、“鍔鳴”だけで三年生５人分くらいの働きは軽くするので、決して楽ではないだろう。
更に、
「“神憑”さまの方に行って」
「いいの？ 私は二人掛かりで速攻で“鼬”さんを潰すべきだと思うけれど」
「今優先するべきは、相手を倒すことじゃなくて、自分達が怪我をしないこと。こっちは私一人でいい」
“鍔鳴”の指示により、こちらは一対一になった。
「……というよりー、周りに仲間がいたら邪魔になるからでしょー？」
「誰かを護りながら闘えるほど、私は強くないから。でもさっきのも本音」
“鍔鳴”は、警戒を露にした“神憑”に目を向けた。釣られるように“鼬”も見た。
――精鋭十名が拘束され、じわじわいたぶられるという、地獄絵図のような光景が広がっていた。
「あっちに行った方が良かった、かも」
「行ってあげたらどうですー？ みんな喜びますよー？」
「……で、背中を向けた途端バサッと？」
「絶対やるー♪」
表面上はノリノリだが、“鼬”は内心舌打ちしている。
乱戦こそを勝機と見ていたのに、見事に潰されてしまったからだ。
こういう一対一で強い相手は、注意を逸らすことで案外脆くなるのだ。乱戦なら周りの仲間を倒していくことで、「闘う」という意識を「味方を護らねばならない」という方向に集中力を拡散させる、という搦め手を考えていたのだが。
（こりゃしんどいなー）
“鍔鳴”の強さは、ある程度知っている。彼女は本当に強い。まともにやりあえば、いいところで相打ちだ。それ以上の戦果はどう贔屓目で見ても望めない。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”と“神憑”の方は、もう戦闘が始まっている。
なのに、“鼬”と“鍔鳴”は動かない。
いや、動けないのだ。
隙を見せれば確実に斬撃が来る。
そして“鼬”の能力を見抜いている“鍔鳴”も、警戒して動かない。
ふざけたように笑いっぱなしの一年生と、平静そのもの二年生。
傍目に見ればそんな二人が向かい合っているだけだが、放たれる殺気だけが、相手を蹂躙しようとどんどん強くなっていく。
決着は一瞬で着くだろう。
ただし、いつ着くかは、わからない。
精神を蝕むような終わりの見えない睨み合いが始まった。
が、終わりは近かった。
他所から駆けてきた力強い気配が、かなりのスピードで迫り、乱戦のど真ん中で停止した。
その主の視線を感じた“鍔鳴”が、ついつい視線を向けてしまった。
いつもなら敵を前にし絶対にしない行動をしてしまった。
その理由は、乱入者の強さと、記憶にある気配だったからだ。
だが、“鼬”は振り返らなかった。
その気配が来ることを知っていたから。
そして、その一瞬を“鼬”は見逃さなかった。
微塵の迷いもなく、笑みを深くし、“鼬”は駆けた。
元々“鍔鳴”の刀がギリギリ届かないような間合いで睨み合っていたので、その接近はあまりにも速かった。
「――っ」
余所見は刹那である。
しかしその刹那に“鼬”は“鍔鳴”の間合いを踏み潰し、顔と顔が触れそうなほど近くに立っていた。
反射的に動こうとした“鍔鳴”の右手が、左手の刀の柄に手を掛けたところで、“鼬”のそれが右手と左手の動きを拘束した。
――先に見せたカマイタチの正体は、具現化した“糸”である。
肉眼では見えないような極細の“糸”を放つことで裂傷させたり、巻きつけることで動きを封じることもできる。
“鍔鳴”は、きっと“鼬”以外の糸使いを知っているのだろう。だから初見で気付いたのだ。
“糸”による斬撃は、薄皮一枚を裂くのが精一杯で、実際は制服さえ斬ることはできない。
だから「子供騙し」と言った。
しかし、その「子供騙し」は熟練の業である。細いワイヤーならまだしも、肉眼では捉えられない極細の“糸”を使用して斬るのは、糸使いとしては相当な腕であることを意味する。
だから“鍔鳴”は、“鼬”を相手に選んだのだ。
“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”と“神憑”は、それなりに情報が出回っているが、“鼬”に関してはまったく知られていなかったから。だから誰が相手にするにも荷が重いと判断したのだ。
「うふふふふふ。余所見なんてしないでー、私だけを見ててくださいよー」
あと十数センチで唇がつきそうなほどの超至近距離で、“鼬”はやはり笑っている。
「油断したつもりはないけれど」
「一年生だから舐めて掛かったとかー？ それとも能力がわかったから楽勝だと思ったとかー？」
「いいえ。誰に対しても油断できるほど強くないから」
“鼬”の笑みが消えた。
「――このままお仲間と一緒に帰ってくれませんか？ 怪我をするのもつまらないでしょ？」
「……」
「ましてや白薔薇の一年生に負けたとあれば、あなたの立場はあおぉぉぅっ！！」
突然、ベキリと骨が折れたような音を発て、“鼬”は横に吹っ飛んでいった。“糸”で拘束されていた“鍔鳴”は「いたたたたたたた」と少々引っ張られる形となったが、途中で具現化が解除されてつんのめるだけで済んだ。
何が起こったのか、わからなかったのは“鍔鳴”に見惚れていた“鼬”だけである。
冷静に考えてみよう。
１、白薔薇に誘拐された妹を救いに来た助っ人、支倉令がやってきた。
２、この場にいる白薔薇勢力は二人。隠密副隊長“鼬”と、特務処理班長“神憑”。
３、なぜ紅薔薇の精鋭がここにいるのかはわからないが、この際それは除外するとして、妹を誘拐したのは白薔薇で、この場にいる白薔薇メンバーは二人だけ。
４、普通に考えて三年生の“神憑”が指揮を取っていると判断すると、その“神憑”を威嚇・牽制・圧力・そして自らの怒りを示すために、一年生の“鼬”は倒していいものとする。
５、“鼬”を攻撃する。というか、した。
心待ちにしていた助っ人、まさかの敵対である。
「――“神憑”さま！ 私の妹をどうするつもりです！？」
ほとんど駆けざま、即断して具現化した木刀で“鼬”をぶっとばした黄薔薇の蕾・支倉令の颯爽とした登場に、全員が驚いていた。
そして“神憑”は、いち早く令の言動の理由を察する。
だから言った。
「言うことを聞かないと島津由乃さんの身は保証しかねるけれど、どうする？」
と、それはもうびっくりするほど卑怯なことを、「ちょっとお手洗いにでも」と言わんばかりの気軽さで。
誘拐に絡んでさえおらず、その事実まで確認できていないのに。
窓から入る夕焼けの光が部屋の中をうっすらと赤く染めていく。
あともう少し。
世界が完全に薄紅色に染まったら、二人だけのお茶会は終わりを告げる。
どちらからともなく席を立ち、私がカップを片付けて、祐巳さまが窓の戸締りを確認する。
そうしてそれぞれの鞄を手に持って、お互い何も言わずに薔薇の館を後にする。
マリア様の前でお祈りをして、学園を出たところで初めてお互いに声をだす。
「ごきげんよう」
そう言ってそのまま互いの家へと帰っていく。
いつもどおりの二人だけのお茶会は、前もってそう決めていたかのように、毎回決まった手順で終えられていく。
黄薔薇姉妹と瞳子が部活、志摩子さんが委員会などの用事で薔薇の館に来れなくて、特に山百合会の仕事が無い時だけに行われる二人だけのお茶会。
黄薔薇姉妹はもちろん、志摩子さんや瞳子だっておそらくは知らない時間。
その日は私たちしか薔薇の館に来ないとわかった時からお茶会は始まる。
お茶はだいたい私が入れるけれど、事前に他の人が来ないことがわかっていて、祐巳さまが私よりも先に来た時だけは祐巳さまがお茶を入れる。
そうして明かりをつけないで、声を出さないで二人向い合ってお茶を飲む。
陽が沈むまでの僅かな時間、私は祐巳さまの顔をじっと見つめる。
祐巳さまはいつも何かを言いたそうに口を開こうとするけれど、私の顔をみるなり口を閉ざしてしまう。
ねえ、祐巳さま。
いつも何を言おうとしてるんですか？
なんでいつも私の顔を見て、言うのをやめるんですか？
その言語は私を悲しませることなんですか？
だから優しいあなたはそれを口にしないのですか？
それとも、もしかしたら、その言葉は私を喜ばせることなんじゃないですか？
例えば私との関係をもう少し親密にしたいとか？
そうやって心のなかで祐巳さまに問いかける。
でも私はそれらを口に出そうとはしない。
こうやって祐巳さまの顔を黙って見つめているだけで、私の心は満足してしまうから。
今この時だけは私の心の中は祐巳さまのことだけでいっぱいだから。
そしてこの時だけは私が祐巳さまを独占している。
祐巳さまの瞳を見ればわかる。
きっと祐巳さまも私のことしか考えていない。
だから今はまだこのお茶会はこのままでいい。
お互い何も言わずに向い合って紅茶を飲みながら、世界が薄紅色になるのを待つだけの時間でかまわない。
いつかこれだけで満足ができなくなる時がくるまで、私は決してこのお茶会で言葉を口にすることはないだろう。
私か瞳子に妹ができるか、祐巳さまが卒業したらこの薔薇の館でのお茶会は終わってしまうだろうけど、その時は場所を変えてまた二人だけのお茶会を開いている気がする。
そんな未来を頭の中に描きながら、私は冷めた紅茶の入ったカップを口元に運んだ。
薄紅色の世界での、私と乃梨子ちゃんの二人だけのお茶会。
それはお互い向い合って紅茶を飲むだけの時間。
特にこうしようと決めて行っているのではなく、ただ気がついたら自然と行われていた出来事。
ひとつ言えることは、福沢祐巳はこのお茶会が、時間が、世界が好きだということ。
ただ一つある不満なことを除けば。
いつからだろう、見ているだけで満足できなくなったのは。
もしかしたら、このお茶会の最初からそう思っていたのかもしれない。
乃梨子ちゃんの声が聞きたい。
私の思いを声にして伝えたい。
二人だけのお茶会の回数を重ねるごとに、その思いは強くなっていく。
「何か言ってよ」
その一言がどうしても口から出てこない。
何度乃梨子ちゃんにそう言おうと思っただろうか。
それなのに乃梨子ちゃんの顔を見るたびに思いとどまってしまう。
乃梨子ちゃんの満足そうな顔を見ると私だけが現状に満足していないようで、なんとなく自分がわがままなだけなのではないかと思ってしまうから。
それとも乃梨子ちゃんには私とは違うものが見えていて、それがあるから満足できているのだろうか。
「私の何を見ているの？」
じっとこちらを見ている二つの瞳。
そこに映る私の顔。
毎朝鏡の前で見ている見慣れた顔のはずなのに、乃梨子ちゃんの瞳に映るそれはなぜか私の知らない顔のように見える。
なにかを思い煩っているような、そんな顔。
そしてそれは乃梨子ちゃん自身の顔にも当てはまる。
私の顔を見つめて乃梨子ちゃんは何を思っているのだろうか。
もしかしたら私と同じことを思い悩んでいるのかもしれない。
それとも違うことかな？
「何を考えているの？」
聞きたいけれど、知りたいけれど、言えない言葉。
二人で向い合ってお茶を飲むだけの時間。
何も言ってはいけないようなそんな空間。
儚く脆い、うたた寝の時の夢のような世界。
言葉はきっとそれを簡単に壊してしまう。
それでもいつか私は何かを言うに違いない。
誰か新しい人が山百合会に入ってきてこのお茶会が無くなる前に、私がこの世界を終わりにするのだろう。
なんで始まったのかわからない二人だけのお茶会。
もしかしたらそれは、私が乃梨子ちゃんのことを意識しはじめたときに始まったのかもしれない。
それとも乃梨子ちゃんが――？
そんなに昔のことではないはずなのに、始まりはもうわからない。
まだ両手で数えられるくらいしか行われてないはずなのに、もっと多くの時間を乃梨子ちゃんとこうやって過ごしている気がする。
二人の共有した時間に比例して、二人の関係も近くなってきているのかな。
この世界が壊れても、また二人だけのお茶会を開けるくらいまで。
そして時間と場所を変えたあたらしい二人だけのお茶会で、新しい世界が生まれるのだろう。
そう遠くない未来にそれは叶うはず。
二人の共有した時間をもう少しだけ重ねて、二人の関係があと少し近くなればきっと。
部屋の中が薄紅色の染まっていく。
私はカップに残った紅茶の雫を飲み干すと、いつものように戸締りを確認しようと席をたった。
自室で手足を投げ出すようにして床に寝そべり、ぼんやりと天井を眺めていると思っていたら、
次の瞬間には近くにあったクッションに顔を埋めて、そのままじっと動かなくなったりする。
さらには部屋の端から端までごろごろと転げ回り、それを数往復くり返したりする。
そして大きく溜め息をつき、むくりと起き上がると、何をするでもなく頭を抱え込んでしまっている。
ある日の、二条乃梨子の様子である。
彼女は煩悶していた。
それまでの人生でもトップ3に入るくらい悩んでいた。
苦悩を幾重にも重ね、想像を翼のように広げ、
そうして懸命に可能性の糸を探りながらも、しかし乃梨子が望む結論には到底至らない。
いや、そもそも、どんなに考えようとも無駄なのだ。
乃梨子はその事実を充分理解していた。
けれどそれでも考えずにはいられない。
だから人は苦しむのだ。
一体、何だったんだ。
泥沼の底で苦しみ、あがきながら、乃梨子はもう何度目となるのか分からない疑問を自らに投げかけた。
一体、何だったんだ。
祐巳さまがあの時はいていた、ぱんつの柄は……。
放課後のことだった。
一人薔薇の館へと向かっていた乃梨子は、途中の中庭に差しかかった辺りで、前方によく見知った背中を見かけた。
紅薔薇のつぼみこと、福沢祐巳である。
祐巳は特に急ぐ様子もなく、二つに結わえた髪を小気味良く揺らしながら、
薔薇の館までの道中を楽しむかのようにのんびりと歩を進めていた。
後方の乃梨子には、まだ気づいていない。
何たる僥倖か。
乃梨子は内心ガッツポーズをした。
これで薔薇の館、さらに言うなら二階会議室まで、祐巳と二人きりである。
時間にすればものの数分程度であろう。
しかしそのたったの数分間は、祐巳と二人きりという付加価値を伴うことによって、黄金よりも勝る喜びとなるのだ。
あぁ今日は良い一日だった、と早くも思う乃梨子であった。
急激に高まった心拍を必死になだめ、顔の火照りを冷まそうと、深呼吸を数回。
同時にどのように声をかけようかと考えを巡らせる。
ごきげんよう、祐巳さま。
これが一番スタンダードか。
無難ではあるが、しかしちょっとつまらないかもしれない。
或いはあえて声をかけないというのもありか、と乃梨子は思い立った。
気づかれないよう気配を消してこっそりと近づき、そして祐巳の肩に手を乗せる。
そして驚いて振り向いた祐巳の頬を、伸ばした人差し指でつつくという寸法だ。
何とも古典的な悪戯。
しかしただお決まりの挨拶をするよりかはフレンドリーだし、
お茶目な後輩に対して口では怒りながらも、
祐巳はきっと眩いばかりの笑顔を向けてくれるだろう。
そんな場面を想像して、乃梨子は口元を緩ませた。
よし、これで行こう。
そう決意した矢先のことだった。
祐巳が怪奇な悲鳴と共に足をつまづかせたのは。
豪快な転びっぷりだった。
むしろ清々しささえ感じさせるくらいだった。
両手で持っていた鞄は綺麗な放物線を描いて放り出され、
当の祐巳はまるで潰れた蛙さながらに、情けなく地面に突っ伏していた。
はっきり言って無様だった。
そして乃梨子はと言うと、助けに駆け寄ることもなく、すぐそばにあった植え込みに姿を隠していた。
何故か。
情けないところを後輩に見られてしまった祐巳の心情を考慮したからではない。
真の理由は、乃梨子が穴が開くのではというほどに凝視している視線の先にあった。
ぺろんと、祐巳のスカートがめくれていたのである。
一体どういう転び方をすればそうなるのか分からないが、
リリアン特有の長いスカートがきれいにめくれて、祐巳の太ももが露わになっていたのである。
その健康的な艶やかさに、乃梨子の視線は釘付けになった。
しかしむき出しになっていたのはそこまで。
下着の部分までは見えなかった。
いや、もしかしたら角度によっては見えたのかもしれない。
或いは、もう少し注視する時間があれば、覗けたのかもしれない。
いずれにしても、間もなく祐巳は立ち上がり、
焦った表情できょろきょろと周辺を見回してから足早に立ち去ってしまったので、それは叶わなかった。
祐巳が去った後も、乃梨子は微動だにせず、植え込みに姿を隠したまま。
だが心拍数は上昇の一途を辿っていた。
時間にしてたったの数秒間であったが、垣間見ることが出来た桃源郷。
スカートの中という、日常生活ではおよそお目にかかれないであろう神秘的領域を、
乃梨子は偶然にも目撃してしまったのだ。
己の記憶能力を限界まで駆使したおかげか、
あの露わになった祐巳の大腿を鮮明に思い出すことができた。
そうして興奮と恍惚に酔いしれる一方で、乃梨子は激しい後悔に襲われていた。
何故その先の領域を、この目にすることができなかったのかと。
乃梨子は見たかった。
さらなる秘境、ありていに言えば、祐巳のぱんつを。
太ももでさえ滅多に見れるものではないのだからそれだけで満足、とは決していかなかった。
欲望は、さらなる欲望を呼び寄せる。
その心理を乃梨子は思い知り、そして祐巳の太ももを思い出すたびに、狂おしいほどの欲求に苛まされた。
一体、何だったんだ。
祐巳さまがあの時はいていた、ぱんつの柄は……。
二条乃梨子の苦悩は、こうして始まったのだった。
その後乃梨子は薔薇の館に向かうのをやめ、そのまま家に帰ってしまい、そして冒頭に至る。
とても普段通りの活動ができる状態ではなかったし、何よりまともに祐巳の顔を見れそうになかった。
結果的に山百合会の活動をサボってしまったことになってしまい、
その負い目も多少は感じたが、それも結局は乃梨子の煩悶に呆気なくかき消された。
延々と乃梨子は考えている。
ぱんつを。
祐巳のぱんつを。
一体祐巳さまはどんなぱんつをはいていたのだ、と。
祐巳のぱんつが、乃梨子の脳内をぐるぐる駆け巡っている。
…………
白だろうか。
清楚、可憐、無垢。
祐巳さまらしいと言えば、らしい気がする。
それとも縞々か。
何だか可愛らしいし、これもあり得る。
同じ路線で、水玉とか。
これも個人的にはありだ。
動物とかがプリントされているやつはどうだろう。
でもこれはやや子供っぽすぎるか。
大人っぽく、レースのついているやつか。
少し背伸びしている感じがして微笑ましいかもしれない。
まさかの黒か。
祐巳さまのイメージとは全然違う。
けど、可愛いものほど裏腹に毒を持っていたりするものだ。
見た目がえぐい深海魚だって、食べたら意外に美味しかったりするではないか。
それと同じだ。
……同じか？
…………
祐巳のぱんつが、乃梨子の脳内を駆け巡っている。
ぐるぐる、ぐるぐる。
妄想の希望の加速を得て、勢い良く駆け巡っている。
いつまでも、いつまでも。
陽が落ち、夜が更けて、世界が眠りに落ちても、乃梨子は相変わらず考え続けていた。
翌朝。
「まぁ乃梨子さん。一体どうしたというのです、そのひどい有様は」
目は真っ赤に充血し、その下には立派なくまができている乃梨子を見て、
瞳子は驚きを隠しもせずに言った。
結局一睡もせず、一晩中悩み続けていたというわけである。
乃梨子は適当に返事をしながら、机にだらしなく突っ伏した。
「調子が悪いのでしたら、無理はしないほうが良いかと思いますけれど」
「だーいじょーぶだよー」
と、ひらひらと手を振りながら、乃梨子。
確かに寝てはいないが、頭だけは妙に冴えている。
というか、未だに祐巳のぱんつが頭から離れていない。
「それと、昨日は一体どうしたのですか。連絡もなしに、帰ってしまうなんて……。
何があったのかは分かりませんけれど、お姉さま方に迷惑をかけてはいけませんわ」
「うん、それは本当に悪かったって思ってる。ちゃんと後で皆にも謝るよ。でも……」
「でも？」
祐巳さまのぱんつが気になって仕方なかったんだもん。
（……なんて、言えるわけないよなぁ）
祐巳の太ももを思い出したり、ぱんつに想いを馳せたり。
さらにどんな色・柄が似合うかを想像力をフルに使って考え続けた。
冷静に振り返ってみれば、いかに自分が変態か、今更ながら思い知る乃梨子である。
「いや、やっぱり何でもない。ね、ところでさ」
「何ですか？」
「知らないほうが幸せなことって、あると思わない？」
「……はあ？」
「知ってしまったから、さらにその先を知りたくなる。
実際にこの手に掴めないものだと分かっていても、その幻影を求めてしまう。
ただ苦しい思いをするだけだって分かっているのに。
……それだったらいっそのこと、最初から知らないほうが良かったのかもしれない」
「な、何だか今日の乃梨子さんは、いつもと一味違いますわね」
言葉にすると格好良いが、実際乃梨子を苦しめているのは、祐巳のぱんつである。
「……乃梨子さん、何か私に隠しごとでもあるのでは？」
訝しげな、瞳子の声。
「……ないよ」
「では、悩みごとですか？」
乃梨子は答えない。
というか、答えられない。
確かに悩みごとである。
しかし内容があまりにもアレなのだ。
業を煮やしたのか、瞳子は溜め息をつくと、乃梨子の両手を包み込むように握った。
驚いて顔を上げた乃梨子と瞳子の視線が、真正面で交わる。
瞳子がいかに真剣であるか、乃梨子は直感的に悟った。
「乃梨子さん」
「な、何？」
「一人で何もかも抱え込まないでください。
私達は、クラスメートで、仲間で、親友であると思っています。
幸せも苦しみも分かち合える、無二の存在であると思っています。
私は乃梨子さんの力になれると思いますし、その逆もあると思っています。
……それともこれは、私の勝手な思い上がりだったのですか？」
「瞳子……」
瞳子の真摯な言葉が、乃梨子の胸を強く打つ。
こんなに心配してくれる友人を裏切るような真似をして良いのか。
乃梨子はそう自責し、同時に感動を覚えていた。
瞳子になら打ち明けても良いかもしれない。
纏わり付く苦悩の全てを、瞳子なら、受け止めてくれるかもしれない。
乃梨子はそう思った。
瞳子は確信的な思いを得たのだろうか。
ただじっと、乃梨子の言葉を待っていた。
強く乃梨子の手を握って、辛抱強く待っていた。
沈黙が密度を増して、乃梨子に迫る。
ややあって、乃梨子はついに意を決し、口を開いた。
「瞳子」
「……はい」
ごくり、と瞳子は息を飲む。
「あのさ、」
祐巳さまって、どんなぱんつはいてると思う？
……
……
……
……
（なんて、やっぱり聞けるかあぁぁ！）
「え、ちょ、ちょっと、乃梨子さん！？」
瞳子の手を振りほどき、勢い良く立ち上がったかと思うと、
次の瞬間には乃梨子は教室を飛び出していた。
廊下にシスターの叱責の声が響いたが、それでもお構いなし。
瞳子が慌てて廊下に出たときは、もう乃梨子の姿はどこにも見えなかった。
わき目も振らずに廊下を駆け抜けながら、乃梨子は心の中で叫ぶ。
あぁ、祐巳さまは、一体どんなぱんつをはいているのだ！！
「あ、志摩子さん」
「あら祐巳さん。ごきげんよう」
「うん、ごきげんよう。……志摩子さん、何だか嬉しそうだね。何か良いことあったの？」
「ええ。蔦子さんから、とても良い写真を頂いたの」