No.296の続き、じゃなくて平行。
朝起きると目の前に私がいた。
「えーっと……」
今日から山百合会のお仕事で学校いかなきゃいけないから。
ベッドから降りて、さっさと着替えて……
「まてい」
後ろから肩をつかまれた。
……気がするけど、気のせい気のせい。
「そうだ。今日から志摩子さんに会えるんだ。楽しみだなっと♪」
「現実逃避すなっ！」
「おふぅ！」
頭に衝撃が走った。
「もーなんなのよ！ 私は今日は学校行かなきゃならないんだから邪魔しないでっ！」
「まだいうかっ！」
「ひいっ、チョップはやめて、チョップはやめて…」
思わず頭を庇った。
「……で、あんただれ？」
「それはこっちの台詞よ」
「私はここの部屋の持ち主、二条乃梨子よ」
「嘘だ。家主は菫子さんだもん」
「揚げ足取るなっ！ ここは私の部屋って意味だ！」
「そんなのわかってるよ！ でもここは私の部屋。私が二条乃梨子よ！」
「……」
「……」
もちろんだ。うすうす感じていたのだ。
この顔この表情。こんなの私以外にありえない。
「とりあえず確認しない？」
「そうね」
パラレルワールド、二重身、クローン人間、分裂増殖、非常識な原因はいくらでも考えられるけど、多分考えるだけ無駄だ。
「生年月日、家族構成、実家の住所、出身校……」
「中三の時の友達の名前、リリアンに入った理由…」
「えー、それ書くの？」
「書く。いやだけど」
「お姉さまのこと。知ってる限り」
「あと気になる先輩のこと」
「げっ……それも？」
「志摩子さんには内緒だよ」
「うん、内緒、内緒」
とりあえず、プライベートなことを互いに見ないで書き出して確認した。
「認めざるをえないか」
「認めざるをえないよね」
「「はぁ……」」
同じ人間が二人なんて。なんか頭痛がしてきた。
二条乃梨子は常識派なのだ。
「あのさあ、とりあえず学校いかない？」
「うん、いまそう思ってたところ」
あ、でも、私が二人って事はどっちが志摩子さんに……。
っと思ったらあっちも同じこと考えたみたい。
折りしも二人の手が同じ制服にのびたところ。
「「さいしょはグー！」」
こういうときはじゃんけんに限る。
だが。
「……なんてパー出すのよ？」
「そっちこそ」
ああ、多分これじゃ決着つかない。とりあえず制服は二着あるから譲れば済むんだけど。
「……アホらし」
「なんか疲れる」
山百合会の仕事は忙しい。人手はあって困ることはないのだ。
そして今、いままで山百合会でやってきた二条乃梨子という人手が２倍になったのだ。これを使わない手はない。
そんなわけで、志摩子さんや他のみんなへの言い訳を考えながら二人で学校へ向かったのだ。
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原稿一本パーになって再起不能に陥ったお姉さまを見て、真美はうんざりしていた。原稿といってもリリアン瓦版の記事ではなく、息抜きに書いていたというわけのわからない小説だ。そんなことをやっているから学内東○ポだの記者より小説家が向いているだの言われるのだ。
この人はいつもこうだ。イエローローズ事件といい、先代薔薇さま方のご卒業の時といい、【No:135】のこといい、わけのわからないことに夢中になるは、わけのわからないことでぼろぼろになるは、わけのわからない暴走をするは、根本的にダメ人間なのだ。
「どうしてその情熱の５％でも受験勉強にまわせないんですか？」
「失礼な。１３％くらいはまわしてるわよ」
「……それはまた微妙な数字ですね」
呆れたという表情を隠しもせず真美は冷たく言い返した。
その微妙にいいかげんなところが、ますます真美をいらいらさせるのをわかっているのかいないのか。
「真美、あなたね……」
「なんですか？」
たぶんかわいげのないとか思っているのだろう。真美だって自分にかわいげがないことくらいわかっている。
「もう、姉が本気で落ち込んでいるのに慰めの一言も無いの？ というかね、慰めなさい」
「は？」
固まった。そもそも腰に手をあてて胸をはって言うことじゃないでしょう。しかも命令口調。
「私が、お姉さまを慰めるんですか？」
「そうよ」
慰めるって、どうすれば？
「えーと、よしよし……？」
とりあえず頭を撫でてみる。
「あなた、私をバカにしてる？」
「とんでもない」
呆れているだけです。慰めると言われて頭を撫でることしか思い付かなかった自分もちょっとアレだけど。
「あーもう、あいかわらず固いわね。えいっ」
力の抜けそうな掛け声と共に体を投げ出してくるお姉さまに、真美は上半身を仰け反らせた。避けようとして、というよりは条件反射に近い。結果、ボスッと真美の膝の上に倒れ込む形になるお姉さま。
「なっ！」
いわゆる膝枕状態だ。故意か偶然かはわからないが。いや、これはこれでとか呟いてるところをみると偶然らしい。
「ちょっと、お姉さまっ。冗談はやめてください！ 日出実もそろそろ来るんですから」
もう、このダメ人間が！ 思わず心の中でも毒づく真美だが、無理矢理立ち上がってお姉さまを転げ落とす、というのはさすがにためらわれる。おそらくそこまでわかっていてやっているのだろうが、それがまた腹立たしい。
そもそもスール制度というのはかなりハッキリとした上下関係の構築で。余程のことがないかぎり、妹は姉には逆らえないものなのだ（もちろん例外はいるけど）。
「あー、なんか眠くなってきたかも」
「ちょっ……」
真美はため息をついた。
たぶん落ち込んでいたのは本当なのだろう。………その理由はともかくとして。ストレスもたまるだろうし、それに、ここのところなんだか疲れてもいるようでもあった。目を閉じてしまったお姉さまのここ最近の様子を思い出して、真美はその頭にそっと手を伸ばす。
まあ、いろいろと暴走しがちなダメ人間ではあるけれど、少なくとも悪人ではないし、才能はある人なのだ。それは間違いなく。それがどうして無駄な方向にばかり向けられるのかと思うと歯痒くもあるし、腹立たしくもあるが、それがお姉さま『らしい』とも思えるから困ったものだ。その勢いが良い方に発揮された場合の成果は賞賛するにやぶさかでないのだが。編集長としての手腕は高く評価されているし、記者としての能力は正直まだまだ及ばない、とも思っている。
一応尊敬だってしているのだ。そんなことを言えば調子に乗るのは目に見えているから言わないけれど。
カシャッ
「「えっ！？」」
不意打ちだった。突然のシャッター音に、二人はそろってはじかれたように音のした方向に顔を向ける。そこにいたのはもちろん自他共に認める写真部のエース、武嶋蔦子その人だった。
「ごきげんよう、御二方」
挨拶がシャッター音の後、というのがいかにも蔦子さんらしい。真美にとっては気が合う（嗜好が合う）友人と言ってもいいが、対等の立場にいたいというか、弱みを握られたくない微妙に緊張感のある関係でもある。乙女心は複雑なのだ。ちょっと違うか？ よりにもよってその蔦子さんに見られたどころか写真に撮られるとは。
「失礼、あまりに………なシーンだったので、つい」
思わず睨んでしまった真美の視線をそよと受け流して、蔦子さんはしれっと言ってのけた。
「肝心なところが聞こえなかったけど」
「いえ、珍しい写真が撮れたなと思っただけで、他意はありませんから」
「珍しいって………」
珍しくお姉さまも歯切れが悪い。そういえばお姉さまは蔦子さんが苦手らしかった。はっきりそう言ったことはないけど、見ていればそれくらいはわかる。
「結構良い写真が撮れたと思いますよ。『安らぎのひととき』とでも題しましょうか」
眼鏡の奥の瞳が細められる。
「………」
絶対、からかってる。
「うまく撮れていたら持ってきますよ。それではごきげんよう、三奈子さま、真美さん、そして……」
何故かそこで横を向く蔦子さん。
「日出実ちゃん」
「えっ！？」
「ご、ごきげんよう、みなさま」
さっさとその場を離れていく蔦子さんの背中を思わず睨みつける真美に、日出実は心配そうに声をかけた。
「何かあったんでしょうか？」
「別に、なんでもないわよ」
ちょっとシャクだったが、日出実がさっきのシーンを見ていなかったらしいことには少し安堵した。さすがに、あんなところを妹に見られるのは恥ずかしいから。
「え？」
その時の写真を見せられた真美は言葉を失った。
誰よこれは？ それがとっさに思ったことだ。いや、間違いなく自分達、真美とお姉さまの写真なのだが。
それは美しい写真だった。お姉さまのこんな安らいだ顔は初めて見る気がする。そしていつになくやさしい表情をしてその頭をなでる自分の姿。
ぶっちゃけありえない。頬が火照ってくるのを自覚する。
「これ、お姉さまにも見せたの？」
「ええ、三奈子さまも喜んでくれたわよ」
あの人がこれを見て素直に喜んだのだろうか？ うまく想像できなかった。
「三奈子さまもああ見えて結構姉バカな方だから」
「は？」
「ああ、気付いてなかったの？」
結構わかりやすいと思うんだけどね。そういって蔦子さんは笑ったけれど、それはない、と思う。
「それで、この写真を公開していいという許可を……」
「絶対ダメ！」
「……それは残念」
ひょいと写真を取り返した蔦子さんは当然のことのように言った。
「それじゃこの写真はこちらで処分しておくわね」
「あ、え？」
くれるんじゃないの？
「気が変わったらいつでも言ってちょうだい」
……そういうことですか。
「変わりません」
写真にちょっとだけ未練を感じながらも、絶対に許可なんて出すものかと思う真美だったが、その後、三奈子さまの説得、哀願、命令、泣き落とし等によって写真の公開を迫られることになったりするのだった。
走れ蓉子、蓉子は走った。
刻々と沈む夕陽に向かって。
友の犠牲を無駄にしない為に。
少しでも、遠くへ、更に遠くへ。
白い悪魔に追いつかれないように。
事の発端は、ある一本の電話からだった。
（プルルル）
とある麗らかな昼下がり、蓉子の携帯が「ocean」を奏でる。
「（ピッ）はい、蓉子ですが」
「あ、蓉子？大変なのよ！」
いきなり聞こえてきた大音量に思わず携帯を遠ざける。
「ちょ、江利子？一体どうしたのよ？」
すると、電話の向こうからは珍しく焦った江利子の声が聞こえる。
『どうしたもこうしたも無いわよ。先々代の白薔薇様が現れて聖を連れ去ったのよ！このままじゃあ私達も巻き添えくうわよ！』
「な、なんですってー！！」
先々代の白薔薇様。彼女は現在、大学の２年、心理学部に所属している。彼女はとにかく実験狂で風の噂では、元リリアンのクラスメートが何人か被害にあったらしい。そして今、その牙は私達に振りかかろうとしている。
『とりあえず、蓉子に伝えたから！私はこれから北海道にでも逃げ―――』
と、突如、江利子の声が途切れる。電話の向こうからは何やら争う音が聞こえてくる。
やがて音が消え静かになり……
『次は貴方の番よ、蓉子ちゃん。逃げないで待っていなさい。』
「っ…………！！」
いきなり聞こえてきた白い悪魔の声に思わず体が硬直する。電話からは高笑いが響く……。
何とか再起動した私は携帯を部屋に置いたまま財布を持って部屋から脱出した。
そして現在に至る。
お金は全て使い果たした。足も棒のようになってきている。だが、少しでも遠くに逃げねば……。
今出川通りに差し掛かり、出町柳駅が見えてきた。
あの近くに親戚がいる。とりあえず、匿ってもらわねば……
そして、後少しで橋を渡り終える時……
「あら、蓉子ちゃん、こんな所（京都）で出会うなんて、偶然ね。」
目の前には白衣に身を包んだ白い悪魔が悠然と佇んで、微笑んでいた。
「先々代………」
脱力して、苦しげにうめく蓉子に先々代白薔薇様はゆっくりと近づく。
「久しぶりに会ったのだから、私とお茶でもしない蓉子ちゃん？」
後、３ｍ
「近くに良いお店知ってるの。」
後、１ｍ
「京大の実験室なんだけど」
後、３０��
「付き合ってちょうだいね。」
肺につき刺さる強い衝撃と共に視界が暗転した……
■■■■■■■■■■■■■
※このＳＳは、【No:263】及び【No:264】から懲りずに繋がっています。先にそちらを読む事をお薦めします。
･･･ってゆーか読まないと意味が解かりませんのであしからず。
尚、一部スポーツ選手の方々がこのＳＳを読まれる場合を想定して、最初に謝っときます。
このＳＳには、作者の都合の良いように、一部スポーツ選手の能力をエロい事に使う表現が含まれています。ホントにすいません。
「私はそんな事のためにこのスポーツをやってるんじゃない！！」といった苦情は一切受け付けられませんので、ご了承下さい。
マリア様のお膝元、リリアン女学園の薔薇の館では、今日も山百合会が仕事に明け暮れていた。
コンコン
ふいに、ビスケット扉を叩く者がいた。
「軍団長、少しよろしいですか？」
扉を開けて入ってきたのは、見覚えの無い生徒だった。恐らくは志摩子率いる第二次おっぱい十字軍の軍団員なのであろう。
「何か問題でも？」
団員に目を向けたのは、志摩子と志摩子に（てゆーか志摩子のおっぱいに）忠誠を誓う乃梨子だけだった。
様々な事情で十字軍の軍門に下ったとはいえ、白薔薇家以外の山百合会幹部は、基本的に十字軍の活動を黙認してはいるが、決して自ら参加する事は無いという立場を取っていた。その理由は様々である。ある者は妹のおっぱい以外は眼中に無かったり、またある者は自らのおっぱいにトラウマを植え付けられていたり。さらにある者は、妹の容赦無い凶器攻撃に怯えていたりした。
「ターゲットを横取りされました」
そう告げる団員に、志摩子の表情が消えた。
「･･････どういう事？」
静かに詰問してくる志摩子に気おされながらも、団員は報告を続けた。
「一般生徒の目撃証言ですが、我々よりも先にターゲットに接触した者がいます、それも十字軍の扮装で」
「内部分裂？」
「いえ、それはありません。仮に我々の先手を取った者達をニセモノと呼ばせてもらいますが、ニセモノがターゲットに接触していた時、我々は全員が、そのターゲットを襲撃するべく集合していましたから」
志摩子が令を振り返る
「令さま？」
その横で由乃がポットを手に取ってたりした。
「ち、違う！だいたい私達「初代十字軍」は志摩子に身元を特定されたうえに、次に活動したら警察行きだって釘刺されてるじゃない！」
「･･････そうでしたね」
由乃がポットを降ろし、志摩子が考え込むと、団員が何かまだ言いたそうにしている。
「他にも何か？」
「はい。これも一般の生徒の目撃証言ですが、ニセモノの奴等、ターゲットのおっぱいを堪能した後、そのターゲットのおっぱいを称えるシュプレヒコールを挙げたそうです」
志摩子は嫌な予感にとらわれながら、団員に続きをうながす。
「･･･それで？」
「それで･･･やたらと自分のおっぱいを褒め称えられたターゲットは、何か自分のおっぱいに変な自信を持ってしまったようで･･･」
「つまり、我々の目的と真逆の結果を引き出したと？」
「･･･はい」
志摩子はそれを聞き、ある予測を立てた。もしニセモノの噂が広まってしまえば、襲われた者は「見事なおっぱいの持ち主」と認識され、ある種羨望の的になりかねない。それは今後、第二次十字軍が襲ったターゲットにもその誤解を植え付けてしまうという事だった。これは、おっぱいに無理矢理頬擦りする事で、ターゲットにトラウマを植え付けるという事を目的とする第二次十字軍にとっては致命的であった。
「事を急ぐ必要があるわね･･･ 判りました。この後すぐに次のターゲットを急襲しましょう。ターゲットは･･･」
志摩子はある一年生の名を口にした。その子の父親もまた、自分の娘のおっぱいにトラウマを植え付け、男性恐怖症にしようと目論む第二次十字軍のスポンサーであった。
「何ですかあなた達！」
夕闇の迫るリリアンの銀杏並木に、ターゲットの悲鳴が響き渡った。
だが、第二次十字軍はそれにかまわず、機械的な動きでターゲットを包囲していった。
志摩子は覆面の布越しに、無感動にそれを見つめていた。
「待ちなさい！」
ターゲットを挟んで第二次十字軍の反対側に、新たな白覆面の集団が現れた。
新たな一団は、ターゲットを庇うように、ターゲットとされた生徒と第二次十字軍との間に割って入った。
第二次十字軍の団員は慌てたが、志摩子は落ち着き払ってこう言った。
「やはり来ましたね、令さま」
「！･･･やっぱり見抜かれてたのね」
そう。新たな一団の先頭には、令がいたのだ。
「確信はありませんでしたけどね･･･ 団員の報告を受けた時点で、この活動に直接係わっていたのは第二次十字軍と山百合会だけ。もし山百合会に裏切り者がいるとしたら、あの場でターゲットの名を口にすれば、邪魔しに現れると予想しました」
「まんまとおびき出されたって訳か･･･」
「令さま。警察行きにも怯まず、活動を再開した理由は何ですか？」
「私には私の理念があるのよ」
強く迷いの無い口調で言い切る令に、志摩子は溜息をつく。
「そうですか･･･交渉の余地は無さそうですね。でも令さま、この人数差をどうするつもりですか？」
志摩子の余裕は、単純な人数差だった。第二次十字軍は志摩子と乃梨子を含めて十人。
対する令達は五人だけであった。
「舐めないでよね。こう見えても少数精鋭よ？」
だが、令も余裕を見せる。
「それも“私達”の初代十字軍の中で生き残った、とびきりのね」
元々、十字軍は運動部中心の変態集団であった。その中でも選りすぐりのへんた･･･いや、アスリートと言う事なのだろう。
だが、志摩子もまた、慌てる素振りを見せない。
「･･････別に、令さま達に勝つ必要はありません。令さま達の足止めさえできれば、後はターゲットを襲うだけですから。最初から引き分け狙いの人間を振り払うのは、結構大変ですよ？こちらも運動部から人選しましたから」
「･･････逃がしてみせるわ」
志摩子の言葉に、令の顔に初めて動揺が浮かぶ。実際、体力まかせにしがみつかれるだけでも、十分に足止めとなるだろう。その場合、人数差はかなりの脅威だ。
「乃梨子」
志摩子の声に、乃梨子が令のほうへと一歩出る。その手には、体力不足を補うための警棒が握られていた。
令達は無言で構えを取るが、ターゲットを庇っているため、迂闊に動けなかった。
だがその時、令の後ろから声をかける者がいた。
「お待ちなさい！」
声の主は祥子だった。その後ろには、祐巳と由乃もいる。
「令、この子の事はまかせなさい」
三人は、ターゲットを第二次十字軍から庇うように立ち塞がる。
祥子の手にはバラ鞭が、由乃の手には、どこから手に入れたのか、釘バット（推定釘数五十本）が握られていた。
第二次十字軍がわずかに身を引く。ついでに令も、由乃から微妙に距離を取った。釘はシャレにならないから。
「祥子･･･助かるわ」
令が思わず感謝すると、祥子は強い笑みを浮かべながらこう言った。
「由乃ちゃんに感謝しなさい。薔薇の館で、あなたの嘘を見破ったのだから」
令はその事に感謝しようと、由乃の方に顔を向けたが、由乃が「てめぇ、やっぱりヤってやがったな？」と、冷え切った眼光で語りかけてきたので、思わず目をそらした。
「幸子さま、裏切るんですか？もう祐巳さんを拘束してくれる人がいなくなりますよ？」
志摩子は祥子に揺さぶりをかけてみるが、祥子は自信満々に言い返した。
「フッ･･････元々あなた達の理念には賛成できなかったのよ。それに良く考えたら、祐巳のおっぱいはいつでも実力で堪能できるわ！」
お姉さま堂々のセクハラ宣言に、祐巳はもう帰ろうかと思ったが、体力的にも精神的にも祥子から逃れられないのは身に染みて判っていたので、そっと涙をこらえるにとどめた。
由乃が「大丈夫？祐巳さん」と心配してくれたが、「･･･あんまり」と、思わず本音の漏れる祐巳だった。
「由乃さん？あんまり反抗的だと、またおっぱいを蹂躙される事になるわよ？」
志摩子は由乃にも揺さぶりをかける。
「あの程度で私の心は折れたりしないわ！」
由乃は叫んだが、志摩子の「じゃあ、制圧後は優先的に再教育してあげるわね？」とのセリフに、少しだけ腰が引けていた。
「祐巳さん？」
志摩子は一応問いかけてみるが、祐巳は悲しそうに「いろんな意味でお姉さまには逆らえないから･･･」と呟き、ヘッピリ腰でターゲットの前に立ち塞がった。
「乃梨子ちゃん。こちらに戻ってくる気は無いの？」
今度は逆に、祥子が問いかける。
「私は常に志摩子さんの味方です」
乃梨子は警棒を握りなおしながら言うが、祥子の揺さぶりは強力だった。
「私達なら、乃梨子ちゃんに新たなステージを用意できるわよ？」
「新たなステージ？」
問い返す乃梨子に、祥子の唇はトドメの一撃を放つ。
「志摩子を無理矢理押さえつけて、泣きそうな顔の志摩子のおっぱいを、思う存分蹂躙できるわ」
「････････････････････････」
乃梨子は無言で回れ右をした。
「････････････乃梨子あなた･･･」
さすがに志摩子も動揺する。彼女は見誤っていたのだ、自分の妹がどこまでおっぱいに取り憑かれた変態に成り下がっていたかを。
「姉の間違いを正すのも妹の役目。志摩子さん、アナタは私が止める！」
「･････････寝返ったうえに都合の良い理屈こね始めやがった」
由乃は思わず自分の持っている凶器を乃梨子の後頭部に叩き付けたい衝動にかられたが、今は一人でも味方が欲しい状況なので、かろうじて思いとどまった。
「仕方ないわね･･･行きなさい、十字軍達」
志摩子の号令で、十字軍がいっせいに動き出す。同時に祥子達と初代十字軍も動き出していた。
「祐巳！その子を安全な場所まで連れて行って！」
祥子の命令に、祐巳は内心、この変態同士の戦いに巻き込まれないで済みそうな事をマリア様に全力で感謝しながら、ターゲットを先導して逃げ出した。
これで九対八の戦いとなった。そして、祥子と由乃が各々の武器を手に、第二次十字軍の団員の動きをマンツーマンで止めている。これで第二次十字軍は残り七人で、令達初代の五人を相手にする事となる。
その時、初代十字軍の中から、一人が飛び出した。第二次十字軍からも一人、迎撃のために一人飛び出してくる。
「まずは卓球部の精鋭が相手よ」
令の言葉に、志摩子はいささか拍子抜けする。
「卓球が戦闘の役に立つんですか？」
志摩子の呆れた声に、令は不敵な声で応じる。
「卓球はスピードのスポーツよ」
令の言葉に呼応するかの如く、初代十字軍卓球部員は恐ろしいまでのスピードで、迎撃にでた第二次十字軍団員の懐へと飛び込んだ。
「卓球のサーブの初速はおよそ時速１２０ｋｍ/ｈ。卓球はわずか３ｍのコートの中で、それに反応してレシーブするのよ」
令の解説どおり、逃げる団員に、卓球部はピタリとついて行く素晴らしいフットワークを見せる。
「そしてサーブの瞬間、ボールとラケットの接触時間はわずか１０００分の１秒。その瞬間にスイングの方向や角度を決めるべく、彼女の鍛え抜かれた手は超高速で自在に振りぬかれる」
十分に間合いを詰めた卓球部員の手が、消えたかの如き速さで降りぬかれた。
しゅばっ！！ （ぷるん！） 「あんっ！」
団員の乳首をかすめながら。
さすがの団員も、超高速で責めてくる手に、成すすべも無くおっぱいを振るわせる。
しゅばっ！！ （ぷるん！） 「あんっ！」
しゅばばっ！！ （ぷるるん！） 「ああんっ！」
しゅばばばばばっ！！ （ぷるるるるるんっ！） 「あああああんっ！！」
超高速の魔手に、最初の団員が果てた。
志摩子はその光景に青ざめる。彼女はやっと気付いたのだ、令達「初代十字軍」が、第二次十字軍を倒す気なのではなく、昇天させる気なのだと。
そして、初代十字軍から、次の刺客が飛び出した。
「彼女はフェンシング部」
令が調子に乗って、また解説をする。
「アンガルド（基本姿勢の事）･･･」
フェンシング部が呟きながら、団員の一人に狙いを定める。
「全身を使って、高速で飛び込んでくる彼女の“突き”をかわすのは至難の技よ？」
フェンシング部が令の言葉どおりに、高速で団員に襲い掛かる。
「クードラ！（突きの攻撃の後、基本姿勢に戻る事）」
ひゅん！ （ぷにっ！） 「いやんっ！」
フェンシング部の指先が、団員の乳房を的確につつく。
ひゅひゅひゅんっ！！ （ぷにぷにぷにっ！！） 「いやぁぁぁんっ！」
繰り返されるクードラの快感に、団員の足が振るえ出した。そしてフェンシング部はトドメの突きを繰り出す。
「フレーッシュ！！（捨て身攻撃の事）」
ひゅばっ！ （ぼよよよ〜ん！） 「いやぁぁ･･･ああんっ！！」
こうして、フェンシング部により、二人目の団員が果てた。
「こんなお馬鹿な攻撃に沈むなんて･･･」
志摩子は呆然と呟いた。そして気付けば、祥子と由乃も団員を制圧していた。こちらは武器でド突きまわして。
「じゃあ、私は二人まとめてお相手しましょうか･･･」
そう言いながら、初代十字軍から三人目がユラリと歩み出る。
「舐めるな！！」
そう叫びながら、二人の団員が飛び出す。
「彼女は合気道部員」
令の解説は益々絶好調だった。
「打撃もいけるけど、組まれたら終わりよ？」
最初に飛び掛ってきた団員の手を片手取りで絡め取り、動きを封じたまま、次の団員に対しても余裕を持って構える。
「彼女、二人掛け（一人で二人を相手にする事）もこなす有段者だから」
何故か令が得意そうに言っている。
二人目がつかみ掛かるが、左手で最初の団員を封じたまま、右半身（体の右側を前にし、相手に対して正面ではなく斜めに構える事）の合気道部員に右手一本でいなされ、逆に隅落とし（投げ技の一種）を喰らい、二人まとめて倒されてしまった。
そして、投げと同時に間接を決めたのを良いことに、二人まとめて揉みまくる。
『やっ！いやぁぁぁぁぁぁん！ダメぇぇぇ！！』
動きを封じられて揉まれるという、ある種ＳＭの緊縛プレイにも似た刺激に、二人同時に果ててしまった。
「誰か一人でも道連れに･･････」
悲壮な覚悟で飛び出してくる団員も、あっという間に初代の精鋭に後ろを取られる。
そして始まる濃厚な揉み技。指の一本一本が独立した生き物のように動く手で、片手で一つづつ乳を揉みしだいている。
もにゅ！もにゅ！もにゅん！ 「ダメ･･･やめて！･･････んあっ！！」
わずか数秒で、彼女はナニかを搾り取られてしまった。
「･･････彼女は何部です？」
思わず志摩子が令に問いかける。
「酪農研究会」
「･･･は？」
令の答えに、志摩子は間の抜けた声をあげてしまった。
「ホルスタインのおっぱいを揉み(？)まくるためだけに酪農研究会に入った彼女の指は、ヘタな搾乳機よりも良い仕事するわよ？」
この時、志摩子は初めて恐怖した。恐ろしい変態集団を敵に回してしまったという事実に。
「そして私も･･･だてにおっぱい十字軍じゃないのよ！」
令はそう叫ぶと、志摩子を除いた最後の団員に襲い掛かる。剣道仕込みの踏み込みで一気に相手の懐に飛び込むと、そのまま超高速の頬擦りを始めた。
スリスリスリスリスリ！！ （ぷにょぷにょぷにょぷにょっ！！） 「ああっ！すっご〜い！！」
こうして、志摩子以外の第二次十字軍は全滅した。
「･･････こんなアホな終わりかたって･････････････････」
志摩子はガックリと膝を付き、自らの敗北を思い知っていた。
「フッ･･･おっぱいのためなら、どんな奇跡だって起こしてみせる。それがおっぱい十字軍なのよ」
令は、何かが致命的に間違った決めゼリフを言いながら、ヤケにえらそうに志摩子を見下ろしていた。
「ところで令」
勝利(？)を噛み締めている令に、祥子が問いかけてくる。
「何で警察行きを覚悟してまで、おっぱい十字軍を再結成したの？」
この時令は、確実に調子に乗っていた。だから正直に答えてしまったのだ。
「誰かの命令でおっぱいを触るなんて邪道！真のおっぱい好きは、自分が触りたいおっぱいに、触りたい時に触りたいだけ触る！そのためなら、その後の人生かけても惜しくないわ！！」
そう、答えてしまったのだ。自分の真後ろに、釘バットを握り締めてたたずむ由乃がいるにもかかわらず。
「ふうん、そうなんだ？」
とても優しい微笑みで、由乃が近付いてくる。
「ちょ！･･･待って由乃待って！リリアンの生徒を護るためとか志摩子の暴走を食い止めるためとか、色々言い訳も考えて･･･････いや！言い訳じゃなくて･･･あの･･･えっと･････やっぱりおっぱいは好き！･････････じゃなくてその」
恐怖に支配された令は、本音と建前を同時に語り出してしまい、自らの人生にピリオドを打とうとしていた。
「とりあえず殴るね？」
ステキな笑顔の由乃に、令は懇願する。
「いやぁぁ！！釘は！釘はシャレにならないから！！」
「･･･じゃあ、柄のトコでメッタ打ちね♪」
まるで「今日はピクニックね♪」くらいの明るさで言いながら、由乃はバットを振りかぶった。
こうしておっぱい十字軍は、その活動にピリオドを打つ事になった。
ちなみにこの後、「志摩子さんを無理矢理押さえつけるのは何時ですか？」と、わくわくしながら聞いてきた乃梨子も、令以外の初代十字軍と共に、祥子のバラ鞭で令の後を追う事になった。
がちゃSレイニシリーズです。
このお話はくま一号さんが書かれた「【No:277】三角関係はじめました」の続きとして書かれています。
部活が終わり、用具を片づけ帰ろうとしたとき、誰かがため息をつく音が聞こえた。
校舎とは反対側、いわゆる体育館の裏だ。
いつもなら、そんなため息なんか些細な事とほっておくのだが、そのため息は自分のよく知る人物にように思えたのだ。
こっそりと、ため息のした方をのぞくと、そこにはドリルがいた。
ドリルは私が見ていることに気がつかないで、ぶつぶつと、何か言ってる。
「はぁ、何でこうなっちゃったのかしら、祐巳さまに妹にしてもらうとやっと、一念発起したのに。白薔薇さまが出てきて、妹になってなんて一体どういう……。乃梨子さんも本気なのかしら……」
「それ、どういうこと？」
ドリルが祐巳さまのことで、悩んでいるのであればほっておこうと思ったが、ドリルがした意外な発言に思いがけず声が出てしまった。
「か、可南子さん！ な、なんで」
「いままで、そこで練習したのよ。バスケ部の」
「そうですか………ところで、可南子さん時間有りますか？」
「有るけど？ なに？」
「ちょっと、おしゃべりにつきあってもらえません？」
私はドリルのその言葉に驚き、彼女を見つめた。
彼女の方から、こうやって誘ってくるのは珍しいことだったから。
私はその言葉に、何も言わずに、ドリルの横に座った。
彼女は、昨日からの顛末を私に語ってくれた。
祐巳さまに妹にして欲しいと頼んだこと。
祐巳さまに紅薔薇さまを見ていると言われたこと。
飛び出した彼女を白薔薇さまが慰めてくれたこと。
昼休みに、白薔薇さまに甘えたこと。
彼女が思わず、「白薔薇さまがお姉さまだったら、良かったのに」と言ってしまったこと。
その言葉を聞いて白薔薇さまが「乃梨子さんににふられたら、彼女に妹になってもらおうかしら」と言ったこと。
その白薔薇さまの手に乃梨子さんの首に掛かっているはずのロザリオがあったこと。
「もう一体何がなにやら、わかりませんわ。私は祐巳さまに妹にしてもらうと思っただけなのに」
彼女は最後に力無くそう呟いた。
なるほど、祐巳さまに振られ、白薔薇さまからスールの申し入れがあり、いつもの相談役である、乃梨子さんと仲違い状態で弱り切っているのがよくわかる。何しろ私を相談役に指名するくらいなのだから。
「少し聞いてもいいかしら？ あなたは、白薔薇さまの妹になりたいと言った。その時、白薔薇さまは、乃梨子さんに振られたらと言ったのね。そのあと、白薔薇さまは、袖をまくり上げて、ロザリオを見せた。そう言うことで良いわね？」
「ええ、でも、まさか乃梨子さんが、ロザリオを返すなんて。温室の時のことは乃梨子さんわかってくれたはずなのに……」
私は、弱り切っているドリルを見ながら、彼女から聞いたことをまとめていた。
乃梨子さんがロザリオを返す原因は今のところ、温室の件しか考えられない。
でも、乃梨子さんは、温室の件は納得済なのだ。
暴走機関車じゃ有るまいし、乃梨子さんが済んだことで、ロザリオを返すとは思わない。
そして、白薔薇さまはがドリルに提示した条件は、乃梨子さんに振られたらだ。
それは、白薔薇さまが、積極的に乃梨子さんの仲を解消する意志がないことを表しているはずだ。
だから、白薔薇さまが自分でロザリオを取り返すことはしない。
乃梨子さんはロザリオを返さない。
白薔薇さまはロザリオを取り返さない。
でも、白薔薇さまの手にロザリオはある。
その一方で、ドリルは祐巳さまに告白をした。
振られたドリルを白薔薇さまが慰めている。
なるほど、仕掛けが見えた気がした。
これは大がかりな芝居なのだ。多分祐巳さまとドリルをくっつけようとする。
こんな単純なことに気がつかないとは、ドリルはよっぽど参ってらしい。
当事者になれば冷静に見られない物かも知れないが。
私は一つため息をついた。
私はどういう風に動けばいいか。
気がついたことをドリルに伝えて、芝居に横やりを入れることは出来る。
そうすれば、多少はこの弱り切ったドリルを元気づけることが出来るだろう。
でも、せっかくのネタをここでばらしてしまうのは少し惜しい気がした。
祐巳さまとドリルの姉妹を巡る騒動。観客に徹していた方が面白そうだ。
でも、ここまで弱り切っているドリルをこのままほっておくのは少しかわいそうな気がした。
「で、あなたは、白薔薇のつぼみになるつもりなの？」
「まさか。たしかに白薔薇さまは、祐巳さまに比べて、勘も鋭い方だし、私のことを良く見ていてくださっていると思うけど、白薔薇さまの妹は、乃梨子さん。彼女にしかつとまりませんわ。それに、祐巳さまにこと………」
彼女はここで言いよどんだ、でも、ぎゅっと口を引き締めると、言葉を続けた。
「たとえ、祐巳さまに断れたからって、白薔薇さまにすぐに乗り換えるほど、私の気持ちは安っぽい物ではありませんわ」
そうだろう。ドリル、いや、私の知る松平瞳子ならこういう反応が返ってくるだろう。
思っていたとおりの反応が返ってきて、私は思わず微笑みを浮かべた。
「なんですの？ ここは笑うところではないでしょう？」
「失礼。他意はないの」
私の言葉にドリルは面白くなさそうに鼻を鳴らした。
「きっと、あなたを振った祐巳さまは、近々火星に向かうことになるでしょうね」
「どういう事ですの？」
「火星に行かないもう一人の祐巳さまが、近々あなたの元を訪れると思うわ。あなたが今の気持ちのままならね」
「全く意味がわからないわ。説明してもらえないかしら」
彼女に意味が通じるはずがない。でも、それで良いのだ。
「嫌よ」
「何ですって？」
ドリルは、大きな声を出してこちらをきっとにらんだ。
「それだけ大きな声が出せれば大丈夫ね」
私はそう言うと、立ち上がり、彼女に背を向けた。
「可南子さん待って、説明しなさい！」
私は正面を向いたまま、彼女の問いに答えた。
「待てば海路の日和ありってことよ」
「どういう事ですの？」
「それでは、ごきげんよう」
その質問に答えず、私はそう言ってその場を後にした。
【No:328】へ続く
※この作品は【No:298】由乃、負け惜しみモード の続き（ヒント編）です。
まだ未読の方はそちらを先に読むことをオススメします。
薔薇の館の向かいに建つ校舎。そこには知られざる絶景ポイントが存在する。
青々と茂った木々がその間に立ち塞がり、地上から見上げる限り、そこが絶景ポイントだと気付く者は少ない。しかし実際にえっちらおっちら重い足を引きずって階段を上れば、驚くような絶景ポイントに出会うことが出来る。
木々の間、まるで神様の悪戯のようにぽっかりと、そこから薔薇の館を望むことが出来る延長線がある。
距離は遠い。けれど望遠レンズかオペラグラスを用意すれば、華々しい山百合会の様子がつぶさに観察できる、という塩梅だ。
菜々は決して短くはないその道程を、スキップするような軽い足取りで上っていた。日々剣道部で鍛えている菜々にとって、このくらいの階段は苦ではない。意味もなく喜んで上り下りする趣味は持ち合わせていないけれど、そこに餌があるならば、尻尾を振って上ってみせる。
たん、と小気味よい足音を鳴らして、菜々はその場に立った。既に先着していた三名が、それぞれ一切視線を向けることなく、僅かに意識を菜々に向ける。
「ごきげんよう」
声を掛けた菜々に返ってくるのは、ごにょごにょとはっきりしない挨拶。多分視覚に集中していて、挨拶がおざなりなのだ。
菜々は軽く肩をすくめた。いつものことなので慣れっこだから、何も言わない。ただいつも通りに「異様な光景だな〜」と内心で呟く。
三人の先着の内、二人は長大な望遠レンズをはめたカメラを構えていた。軽くはないそれを華奢な両腕で支え、微動だにしない。彼女たち曰く、カメラは肉体の一部だから重くないのだそうだ。
もう一人は優雅な立ち姿で、オペラグラスを構えていた。劇場なんかでオペラを見る時に使う、小洒落た一品だ。なんかレンズに棒がついてて、それを手に持って使う。菜々は日本でそんなものを持ち歩いている人がいることを、リリアン高等部に進学して初めて知った。
「いかがなさいました？」
ふと、オペラグラスを覗いていた少女――といっても、菜々にとっては一つ上の先輩に当たる――が、菜々に視線を向けた。
「どうぞ、遠慮なさらずに隣へ。オペラグラスはあるかしら？ なければ貸して差し上げてもよろしくてよ」
ぶるんぶるんと頭の両脇にぶら下げたドリルを震わせるのは、紅薔薇のつぼみこと松平瞳子さま。
菜々はこの人に会えて良かったと思う。
「早くしなさい、始まってしまいますわ」
「はい、それでは失礼して」
瞳子さまからオペラグラスを借りて、菜々は薔薇の館に視線を向けた。
「うふふ、今、由乃さまがお姉さまを巻き込んだところですの。――ああ、お姉さまの迷惑っぽいけど無下には断れない気弱な有様と、それを隠し通せない百面相！ なんて可愛らしいのでしょう！」
くねくねとドリルを揺らしている瞳子さまに、軽く「変態ですか」と呟きつつ、菜々は瞳子さまの語る情景を見た。
「ああ、お姉さまの嬉々とした表情！ 祐巳さまを巻き込む時、どうしてお姉さまはあんなに嬉しそうなのでしょうか？」
思わず嘆息する菜々に、瞳子さまが小さく「この子、変態ですわ……」と呟くのが聞こえる。
「あらあら、お姉さまったら。あんなに頭を抱えて悩んでらっしゃいますわ」
「お姉さま、両手をうきーって振り回しても、私の作った問題の答えは分かりませんよ。うふふ♪」
瞳子さまと菜々が同時に呟いて、それからやっぱり同時に「変態……」と呟いた。
「――あら、由乃さまが」
「お姉さま、何の迷いもなく私の鞄を漁るその暴走っぷり、素敵です」
「お姉さまのうろたえぶりも負けていませんわ。おろおろしてますもの」
今度は僅かに険悪な空気が流れかける。
「――由乃さまが何か見付けたようですわね」
「私の残したヒントです、多分」
「ヒント。何を残したのです？」
「もちろん、参考にした本を」
菜々（と恐らくは瞳子さまも）が見守る中、由乃さまが菜々の鞄から引っ張り出した一冊の本を広げ――
そしてげんなりとした表情で、本の上に突っ伏す。
「あはは！ お姉さま、ナイスリアクション！」
喜ぶ菜々に瞳子さまが「く……」と少し悔しそうに声を漏らした。
けれど瞳子さまも、祐巳さまがその本を覗いて「うげ！」と顔をしかめる様子を見て、機嫌を良くしたらしい。
「菜々さん、グッドジョブですわ」
「ありがとうございます」
ぐっと親指を立てる瞳子さまに、菜々は軽く頭を下げた。
菜々はこの人に会えて良かったと思う。
時々、お姉さまを困らせて喜ぶという、同じ趣味の持ち主に会えて。
知られざる絶景スポットから変態２名＋デバガメ２名が見守る中。
由乃と祐巳による戦いは、新たな局面を迎えようとしていた……。
◇ ◇ ◇
「う、う〜ん……『ei?+1=0』？ なんだろ、これ？」
首尾よく巻き込むことに成功した祐巳さんが、由乃と並んで頭を抱えている。
「えーと。いーあいはてなぷらすいち、いこーる、ぜろ」
「祐巳さん、すっごい棒読み」
思わず笑いを漏らす由乃に、祐巳さんが少し顔を赤らめた。
「これがその、菜々ちゃんのファイルのパスワードなんだよね？」
「そ。そのまま打ってもダメなのは確認済み」
そう言う由乃の眼前には、嫌がる令ちゃんを説得して借りてきた、ノートＰＣが鎮座している。
「なんとしてもこれを解かなくては、紅薔薇・黄薔薇の名折れなのよ、祐巳さん！」
「……由乃さんが巻き込まなければ、紅薔薇は無関係だったのに」
はぁ、と祐巳さんが溜息を吐く。
「大体、私数学は苦手なんだよね。コースも文系だし」
「それは私も同じよ、クラス一緒なんだから。でも江利子さまだってクラスは文系クラスだったわ！」
「あの人はそういう次元の人じゃないじゃない」
「情けないこと言わないの！ よく言うじゃない、三人寄れば文殊の智恵って！」
「一人足りないよ、それじゃ」
「仕方ないじゃない、志摩子さん、環境整備委員なんだから！」
「あー、せめて瞳子が来てくれれば。瞳子もこういうの、得意そうなんだけどなー」
祐巳さんがぐりぐりと紙にパスワード式を繰り返し書きながらぼやいている。
「ダメよ、祐巳さん。そんな、妹に頼るなんて情けないわ！」
「あう……それは確かに、そうだけど……」
ぶちぶち言う祐巳さんに、由乃は「とにかく！」と机を叩いた。
「菜々に悟られる前に、パスワードを解くのよ！ これは私と祐巳さんのプライドを賭けた戦いなのよ！」
「だーかーら！ なんでそこで私までプライドを賭けなくちゃいけないのよぉ〜」
頭を抱える祐巳さんに、由乃は「運命よ」と世の理を教えてあげた。
「もういい、諦めた。由乃さんってそういう人だもん」
「人生、時には諦めも必要よね」
「はいはい。――それでね、私はこれ、数式だと思うんだ。数学とかの」
なんだかんだ言いつつも、祐巳さんがパスワードを解き始める。色々文句は言うけれど、こうやって付き合ってくれる祐巳さんはイイコだと思う。
「で、このハテナマーク。多分ここに当てはまるものが答えなんじゃないかな？」
「やっぱり祐巳さんもそう思う？ 私もそうだとは思うんだけど……」
「何が当てはまるのか、までは分からない」
「うん」
二人して「う〜ん」と首を捻る。思い悩んでいる祐巳さんは、眉をへの字型にして眉根に皺を寄せ、本当に「ただいま絶賛お悩み中！」って感じがしてほほえましい。
しばらく祐巳さんの悩み顔を堪能し、由乃は「そういえば」と立ち上がった。
「さっき出て行った時、菜々が鞄置いて行ったんだった」
由乃と一緒に薔薇の館へ来た菜々は、用事を思い出したと言って鞄を置いて出て行ったのだ。由乃はその鞄を手に取ってみる。
「――もしかしたら、何かヒントがあるかもしれないわよ」
「ちょ、由乃さん！ 勝手に開けちゃうの！？」
「バレなければ良いのよ」
「ダメだよー！ えーと、プライバシーの侵害ってやつだよ」
「それは違うわ、祐巳さん。菜々は私の妹なのよ？」
「そうだけど……」
「私と令ちゃんの間に、そんな遠慮はなかったわ！ 私は菜々とそういう関係を築きたいのよ！ 他人じゃない、もっと親しい関係！ 親密な関係！ 祐巳さん！ 祐巳さんだって瞳子ちゃんともっと親密になりたいって思うでしょう！？」
「思うけど、でも、それとこれとは」
「同じよ！ 同じなの！ だから鞄くらい開けてもいいのよ！」
「由乃さ〜ん……」
祐巳さんが困ったように周囲をうろうろする。それでも強引に止めようとしない辺り、祐巳さんはどこまでも善人だ。
どうしようどうしようとおろおろして、結局最後は由乃の共犯者っぽくなって、悩んじゃうような人なのだ、祐巳さんは。
そんなところも可愛いと思うので、由乃は躊躇うことなく鞄を開けた。祐巳さんが「ああ！」と声を漏らすけど、気にしないことにした。
「……お、これは？」
がさがさと中を漁ると、何やら革製の表紙の本を由乃は発見した。かなり重厚な一冊は、どうも渋い雰囲気であまり菜々に似つかわしくない気がする。
「ビンゴじゃない？」
にやり、と祐巳さんに笑みを向け、由乃はその本を開いた。
適当に開けたページにざっと目を通――そうとして、由乃は思わず「うっ！」と呻き声を上げる。
細かな文字がびっしりと並んだ紙面。
そこここに点在する、へんてこな記号をふんだんに活用した数式。
目がくらむようなお堅い文章の数々に、思わず由乃は目眩を覚えてくたっと本の上に突っ伏してしまう。
「よ、由乃さん！？」
「げぇ……なによ、これ」
げっそりと呟き、由乃はその本を祐巳さんに押し付けた。
祐巳さんが本を覗き込み――うわっと情けない声を上げる。
「な、なにこれ！？」
「私が聞きたい……ああ、頭痛くなってきたー！」
「由乃さん、早すぎ……。うわ、高等数学解説書だって！」
「数学！」
表紙を読んだ祐巳さんに、由乃は思わず体を起こしていた。
「それだわ、祐巳さん！ それこそがパスワードを解くヒントなのよ！」
「え？ あ、そっか。確かにこれ、数学の公式っぽいよね！」
「そうよ！ つまりその本を読み解けば、こんなパスワードなんかちょちょいのちょいで解けるに違いないわ！」
「そ、そうか！ この本を読み解けば――！」
「うん、読み……解けば……」
みるみる内に、由乃と祐巳さんの勢いが萎えていく。
一瞬だけ見た、意味不明の記号の羅列にしか見えなかった、あの本を。
読み解く……？
「で、出来るかーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」
由乃は頭を抱えて、力いっぱいに叫ぶのだった。
◇ ◇ ◇
「あ、お姉さま叫んでる」
「素晴らしい展開ですわ」
頷き合う菜々と瞳子さまの隣からは。
二つのカメラがとても人が操っているとは思えないような速度でシャッターを切る音が聞こえていた。
◇ ◇ ◇
「あ〜も〜、やってられないわよ。冗談じゃないわよ、ふざけるんじゃないわよ！ なによ、もう！ 菜々とのツーショット写真なんて、そんなもの別に……別に……欲しい、なぁ……」
由乃さんが机に突っ伏したまま、ぐだぐだと倦怠ムードを漂わせている。
無理もない、とは思う。祐巳もとてもじゃないけれど、パスワードのヒントであるらしいこの本を読み解く気にはなれなかった。
「目次を見ても全然分からないよね。ふぇるまーとか、おいらーとか。ピタゴラスとか」
祐巳は目次を眺めていてもどうしようもないことを悟り、適当によいしょ、とページを開いてみた。
「究極の選択よねー」
由乃さんが脱力したように言う。
「菜々に頭を下げるか、江利子さまに頭を下げるか」
「それは確かに……究極の選択だね」
江利子さまには負けたくない由乃さん。
菜々ちゃんにはお姉さまらしくありたい由乃さん。
どっちも由乃さんとしては、血の涙を飲むような選択になるだろう。
「私だったら蓉子さまに聞いちゃうけど」
「祐巳さんは良いわよね、蓉子さまがおばあちゃんで。私だって蓉子さまが令ちゃんのお姉さまなら、聞いてるわよー」
「祥子さまのお姉さまが江利子さまだったら……ああ、うん。ちょっとイヤかも」
「でしょー？」
思わず笑いあう祐巳と由乃さん。
いずれにしろこれで負けかな、と祐巳は開いたページに視線を落とし。
そして思わず、目を丸くした。
「……オイラーの等式？」
「何？ おいら？ 急にどうしたのよ？」
「そうじゃなくて、オイラーの等式！ これ！ 由乃さん！」
祐巳は慌てて本を由乃さんの眼前に置き、偶然発見したそれを指差す。
オイラーの等式と名付けられたそれは。
「eのi×π乗、プラス１、イコール０！」
「ええぇ！？」
由乃さんが祐巳の手から本を引ったくり、まじまじとそのオイラーさんという人が発見したらしい等式を見詰める。
「えーと、なになに？ ネピア数を虚数i×円周率π乗したものは-1と等しい。――祐巳さん、意味分かる？」
「分かるわけないじゃない」
「そうよね。ネピア？ ティッシュにそんなのなかったっけ？」
「あった気もするけど、絶対関係ないと思うよ」
「そうよねー。まぁ意味は全然、全く、これっぽっちも分からないけれど、そんなのはどうでも良いわ。つまりこのハテナマークは」
「「円周率パイ！」」
祐巳と由乃さんの声がハモリ、思わず二人は「やったー！」と手を合わせた。
「円周率ってあれよね？ 確か３．１４」
「うん、そうだよ」
由乃さんが早速パスワードに３．１４と入力する。
「――あ、だめだわ。もしかして桁数が足りない？」
由乃さんが祐巳を見る。祐巳は中学時代に習った円周率を思い出してみた。
「えーと、確か３．１４１５９２――から先は、覚えてない」
「私も。ちょっとずつ増やしていくしかないか……」
由乃さんがとりあえず「３」から始めて、一桁ずつ入力を増やしていく。
けれど、祐巳と由乃さんの覚えている円周率を入れても、ファイルは開かなかった。
「確か、円周率って永遠に続く数だよね。だとすると、なんかちょっと違う気がする」
「でも、どう見てよこれだと思うわよ？ えっと、ボイラーの等式」
「由乃さん、オイラーだってば」
祐巳は苦笑しながら、菜々ちゃんの用意した謎を思い浮かべる。
多分、『ei?+1=0』から導くのが円周率πなのは、合ってると思う。
けれど、きっとそれだけではないのだ。
きっといかにも菜々ちゃんが、江利子さまに向けて出す謎らしい、一工夫が施されているに違いない。
だからこそ、こんな風に一桁ずつ増やしていく、なんて時間のかかる方法を使わずに、江利子さまはメールを受信してすぐにパスワードを解けたのだ。
確かに江利子さまなら、円周率の１００桁くらい覚えていても不思議ではないけれど、これはそういう問題ではないに違いない。
もう一度、祐巳は菜々ちゃんから江利子さまへのメールを確認し。
もしかして――と、キーボードに手を伸ばした。
※【No:315】解答編へつづく
土砂降りの中、女の子が雨宿りをしている。
「入らない？」俺はそういって傘を差し出した。
この娘は、実は花寺では有名人だ。何人もの命知らずがもろに当たって砕けているし、普通に話しかけた連中も例外なく辛らつな返事を頂戴している。その彼女がこんないわば相合傘で歩いているのは意外なようだが、それには理由がある。
「申し遅れました。わたし、細川可南子といいます」
「あ、わたしは」
「知ってます。福沢祐巳さまですね、紅薔薇のつぼみの。ご一緒できて感激です」
…つまりは、そういうことだ。
ちなみに俺がこんな格好をしているのは、当然、趣味でしているわけではない。すべては偶然と柏木先輩のせいである。今日は生徒会の集まりがあって、そこでちょっとした罰ゲームをうけることになったのだが、たまたま俺が祐巳の制服をもっていて、柏木先輩がなぜか２本お下げのかつらを用意してた、というそれだけのことだ。それで今は買出しの途中というわけだ。
やっとＭ駅が見えてきた。これでお役御免だ、そう思ったとき駅の中に祐巳の姿があるのに気がついてしまった。ちょうど帰るところなのだろう。
「可南子ちゃん、せっかくだからお茶でもしましょう」
「あ、喜んで。祐巳さま」
とっさとはいえ、自分から誘った以上、黙っているわけにもいかない。幸い本の趣味は合うようで案外話が弾んだ。けっこう頭のいい娘だと思う、推理小説にも詳しいし。以前はバスケもやってたそうだが、どうも触れたくなさそうなのでやめておいた。
「そういえば、今日の夕食の献立をまだ決めてませんでした。何がいいでしょうか」
「ハンバーグ…」
祐巳の好物を思い出して、ついそう言ってしまった。俺の得意料理でもあるのだが。
「くすくす、子供っぽいところもおありなのですね」
「そう、かな」俺から見ればそのものだが。
「いえ。親しみやすくていいですわ。そうですね、家もそうします」
そう言うので、俺も自分なりの工夫を２、３話してみて、いっしょに買い物に行ったりしたのだった。
後日、可南子ちゃんが山百合会に出入りしていると聞いて驚いたものの、それで何も気づかれないのはさすが祐巳というか…。
しかし、支倉令さんの冗談には正直寿命が縮んだよ…。
攻略情報
【No:132】→【No:152】→ 選択肢を選ぶ。
・乃梨子が追いかける。
・祐巳が追いかける。 ←
・薔薇の館に残る。
「祐巳が追いかける。」
祐巳は自分の目で見ているものが信じられなかった。
志摩子さんが瞳子ちゃんを後ろからそっと抱きしめている。とても優しく。
瞳子ちゃんの手がそっと、自分の体にまわされた志摩子さんの腕に重ねられた。
表情は見えなかった。
声も聞こえなかった。
それはとても美しい一幅の絵のようだった。
祐巳と一緒にいる時の瞳子ちゃんには見られない、とても穏やかで優しい雰囲気だった。
何故こんなにも取り乱しているのか。
何故こんなに嫌な気持ちになるのか。
その光景をそれ以上見ていることに耐えられなくなって、祐巳は踵を返すとはじかれたように走り出した。
降りだした雨は容赦なく祐巳のからだを濡らし、心に染み込み、祐巳の存在そのものを凍てつかせていく。
もっと降ればいい。もっと激しく。何もかもみな洗い流してしまえ。私の醜い心と一緒に。
祐巳 バッドエンド？
【No:309】の続きです
古い温室から走り出しかけて、ふと祐巳は立ち止まる。
（私ったらいったいなにをやってるの？）
瞳子ちゃんを追ってきたはずよ。志摩子さんが瞳子ちゃんをなぐさめているのなら、なぜ逃げなきゃいけない、祐巳。しっかりしなきゃ。
なんだかぐちゃぐちゃになった想いの整理のつかないまま温室へ戻る。飛び出してきたので傘も持っていなかったから、ぐしょ濡れで寒い。でも、中へ入れずになんとなく扉からのぞき込む祐巳。
瞳子ちゃんはまだ、志摩子さんの肩にもたれて泣いているらしい。
動けない。
「祐巳さん。」
「えっ？」
気づかれた？
「いるんでしょう？そこに。こっちへ来ない？」
こうなってはどうしようもない。古い温室の中へはいる。
ぴくん、と志摩子さんから離れてうつむく瞳子。
「ふふふ。こんな時に私に遠慮してどうするのよ。」
「志摩子さん！」
「もし、乃梨子がぐしょ濡れで駆け込んできたら、祐巳さんならどうする？」
「え・・」
「なにかなぐさめる言葉でも思いついた？」
「・・・志摩子さんと同じことをした・・・と思う・・・・。」
「梅雨の時、祥子様とすれ違いがあったときにお姉さまが関わってたのよね？ 詳しくは知らないけれど。そういう役って回ってくるものでしょう？」
「志摩子さん・・・・・・ありがとう。」
瞳子は黙ってうつむいたまま聞いている。
「で、瞳子ちゃん。ひとつ聞いていいかしら。」
「はい、白薔薇さま。」
「あなたは、祐巳さんのことが好き？」
「う・・・・・・。」
さすがに本人を目の前にして即答できない。ただ、顔から火を噴きそうに真っ赤になっていることだけが、心の内を表している。
「答えを聞くのは祐巳さんだけでいいわよね。私は帰るわ。」
「白薔薇様・・・・。」
「志摩子さん、ありがとう」
「ごきげんよう。」
「ごきげんよう。」
「瞳子ちゃん。」
きっ、と顔を上げて祐巳を見つめる瞳子。
「祐巳さま、私は」
「大丈夫、わかってるわ。私が悪かったの。」
ふっ、と力が抜けて下を向く。
「だからね、瞳子ちゃん。これを受け取ってくれない？」
祐巳がロザリオを差し出した。
「私、私、これからだって祐巳さまにつっかかりますよ。素直じゃないですよ。びしびしご注意しますわよ。いいんですか。」
「それが瞳子ちゃんだもの。そういう瞳子ちゃんを妹にしたいの。」
見つめ合う二人。
「お受けします。」
祐巳が、瞳子にロザリオをかけた。
「祐巳さま、びしょぬれですわ。傘も持たずに。」
「瞳子ちゃんだって。それに、『祐巳さま』じゃないでしょう。」
「あ・・・。」
「お、ぉねぇさま。」
「その発声じゃ劇場の後ろの席までとどかな〜い。」
「おねえさまあぁっ」
「はい、瞳子。」
うるうるしながら、ほほえみながら見つめ合う二人だった。
今夜は月は見えそうもないけれど。
ロサ・キネンシス一輪だけが見ていた。
No.296 No.301 と平行ってことで。
「覚悟っ！」
「ひいぃっ！」
間一髪、木刀の一撃を回避した。
木刀を取られたのは失敗だった。
二人いるなら片方を排除すればいいと思い立ったのは同時だったのに、たまたまあっちが部屋の隅に立てかけてあった木刀のそばにいたのが災いしたのだ。
同じ場所に竹刀も置いてあったけど取りに行く隙など無かった。
あいつの放った一太刀をかわしてその一瞬の隙に、部屋から飛び出した。
目指すは令ちゃんの家の道場。
あそこに共用の木刀がおいてある。
廊下に出て振り向かずに走り、階段を一気に飛び降りた。
足の裏がじんじん痛むがそんなことは気にしている暇は無い。
三歩後ろに敵がいるのだ。階段をのんびり降りていたら間違いなく飛び掛られる。そしてマウントポジションを取られて木刀の柄でしこたま殴られたことだろう。私なら迷わずそうする。
靴なんか履かずに玄関を出て一つにつながった庭を抜けて令ちゃんの家の道場へ向かった。
「木刀一本の差は大きいわね」
後ろから声が聞こえた。
聞こえ具合から少しはなれている事がわかる。
追いかけるのをやめたようだ。
「そこの入り口はいつも鍵かかってるの忘れたの？」
「くっ、わ、忘れてなんかいないわよ！」
「嘘よ。私も今思い出したんだもんあなたも忘れてたはずよ」
くそう。私が相手じゃやりにくいことこの上ない。ここは道場への近道だが、裏口が閉まっていれば二家に挟まれた袋小路だったのだ。
しかしこの程度で追い詰められる由乃様ではない。
「ふん、木刀一本で勝ったつもり？ おめでたいのね」
「負け惜しみなんて言わないことね」
「負け惜しみなんかじゃないわよ。一撃で倒せる自信があるのかしら？」
「なによ」
「所詮、私の剣道の腕前なんてタカが知れてるってことよ！」
「うるさいわね。そのへらず口ふさいであげるわ！」
「いいわ、やれるもんならやってみなさい！」
一撃をかわせば懐に飛び込める。上手く鳩尾に決めれば一発だ。そうでなくても掴みあいに持っていける。あっちは木刀を持ってる分対応は遅れる筈。
双方走り寄り、ちょうど剣の間合いに入ったそのときだった。
「由乃ぉ〜！」
二人の間に割って入ったのは令ちゃんだった。
〜 〜 〜
「それじゃ、令ちゃんは二人仲良く朝稽古してたわけ？」
ちゃぶ台を囲んで真ん中に令ちゃん。両側に向かい合わせて由乃。
朝起きたら二人になっていたのは由乃だけでは無かった。
さっき由乃たちの間に入った令ちゃんは鳩尾パンチと首筋に木刀を食らって気絶した。そして今だに目覚めないでベッドで横になっている。
「信じらんない、なんでそうなるのよ？」
「信じらんないのは由乃の方だよ。なんでいきなり喧嘩するの？」
従姉妹同士でもこんなに反応が違うのか。
「やっぱ決着つけたくなるじゃない？」
「なんの決着よ？」
「いや、アイデンティティを賭けた戦いというか」
「ねえ、由乃？」
「なによ」
「じゃなくて、そっちの由乃」
令が顔を向けたのは令から向かって右側の由乃。何故か令の部屋に移動してからずっと黙ってる。
「何で黙ってるの？ もしかして、どこか痛いの？」
「え？ べ、別になんとも無いわよ」
「……」
令は無言で右側の由乃の左肩を掴んだ。
「いたっ！」
「やっぱり。庭で転んだとき痛めたのね」
「痛い、痛い、離して！」
「あ、ごめん。でも何で黙ってたのよ？」
「だって……」
こちらを睨んでる。
大方、知られたら不利になるからって黙っていたのだろう。
だから言ってやった。
「もう休戦よ。これ以上争っても令ちゃんが巻き添えになるだけみたいだし」
そう。令ちゃんが気絶した時点で戦意は萎えてしまっていた。
「それに令ちゃんが二人居るんならこれ以上争う理由ないでしょ」
「あっ！」
向こうの由乃の顔がぽんっと赤くなった。
「「えっ！？」」
令ちゃんの声が後ろと前から重なった。
というか、そんな顔で見つめないでよ……。
「あ……ぁぅ」
「入学おめでとう、菜々」
「ありがとうございます」
「早速だけど、私の妹になってくれる？」「…よろこんで」
よっし。見たか、凸め。
「だけど、菜々。少し待ってもらいたいの。高校生なら約束を守んなきゃいけないからね」
「だめだったよ、由乃」
「何がよ」
「お姉さま、どこにいるのか、誰も知らないって」
どういうことよ、令ちゃん。ちゃんと聞いたの？」
「お家のかたにも、ご友人にもきいたんだよ」
「娘の居場所もわからないなんて、どんな家よ」「ごめん」
「令ちゃんのことなんて何もいってないでしょ」
まったく、いらんときに現れるかと思えばこういうときだけ…。
待てよ。わざとか。逃げたのか、鳥居江利子。
だとしたら、周りには当然口止めしてるだろう。どうしたもんか。
「ごきげんよう、由乃さま。どうでした？」
「うん。もうちょっと」
どうするか。もともと口からでまかせだし、無視して済ませるか？しかし、江利子さまのことだ、後から現れて楽しみにしてたとか何とかいいやがるに違いない。
「由乃さま？」
とにかく、何を考えてるのか。あの
「…バカお凸」
「…今の、わたしのことですか」
「え、何？」
「ちょっと、うるさくしすぎたんですね。おとなしく待ってることにします」
ちょっと、何のこと。わたし何ていったっけ？
「ごきげんよう」
え、ちょっと。待って。おーい。
しまった、怒らせてしまった。でもあの娘があんなに怒るなんて、お凸気にしてたのか。やっぱり女の子だね。
いかん、そうじゃなくて。一刻も早く江利子さまを見つけて儀式をしなければならないってことだ。
江利子さまの居場所を知ってそうなのは、１家族、２山之辺さん、３一昨年の薔薇さま方、くらいしか思いつかない。こういうときこそあの娘が頼りになるのに。
わたしが聞けるのは３番だけか。祐巳さんに頭を下げて蓉子さまに問い合わせてもらおう。そう考え受話器をとったとき、もう１人聞ける相手がいることを思い出した。
「もしもし、由乃ちゃん？」山之辺さんの娘、寺子ちゃんだ。
「ちょっと、聞きたいんだけど」
「由乃ちゃん、わたし小学生になったんだよ」おっと
「ごめん。でも年上をちゃんづけする娘におめでとうを言いたくないよね」
「あははは」
「まあ、入学おめでとう。しっかりがんばるように」「もう、何よそれ」
「それで、お凸がどこいるか探してるんだけど」
「また何かやられたの？しっかりしてよ」「うるさいな」
「きっとパパといると思うよ。パパが『しりょうのせいり』したいっていったら二人で出かけてったんだ」
「で、どこへ」「わかんない」
「むう、そうか。ありがと、寺子」
「菜々、話があるんだけど」「はい、由乃さま」
意を決して話しかけると、さばさばしたもんである。切り替えが早いというか。
「そういうわけで、江利子さまがその山之辺さんと一緒にいるらしいことまでは分かったのよ」
「そのかたは、花寺学院の先生をされてるんでしたね」「うん」
「でしたら、連絡先を学校には伝えてあるのではないでしょうか。その学校にコネでもあれば、あるいは」
「そうか。大丈夫、コネなら申し分ないのがあるわよ。…もしもし、祐巳さん？」
「あ、由乃さん。蓉子さまはね」
「ああ、もういいのよ、それは」
「そんなあ」「由乃さま、一応聞いて差し上げては」
「祐巳さん、なんていってたの？蓉子さまは」
「わからないって」
「…………ありがとう。じゃ、次のお願いしてもいいかしら」
「…うん」
「実は、あので…、いや江利子さまが花寺の教師といるらしいの。だから祐麒くんに…」
「いらっしゃい、由乃ちゃん、菜々ちゃん」
「…なぜここにいるんですか」
「あら、自分の家にいちゃいけないのかしら」
「令ちゃ…お姉さまには居留守を使われたようですけど」
「ダーリンが研究の邪魔されたくないっていうんだもの、仕方なかったのよ」
うそつけ…。
「そんなに必死に約束を守ろうとしてくれたの、ごめんなさいね」
だ、誰が…。
「で、楽しめたかしら、菜々ちゃんは」
「はい、とっても」
…。
No.296 No.301 No.311 と平行？
理屈も常識もなかった。
ただ本能のままに行動していた。
――殺らなければ殺られる―― そう。己の存在意義をかけて。
「はぁ、はぁ」
薄いネグリジェなど既に破れて剥がされてしまって双方下着姿だった。
取っ組み合いの喧嘩で髪も乱れ、息は上がり、うっすらと汗をかいて上気した肌が艶かしい。
「エレガントでなくてよ」
「同じ言葉をかえしますわ」
肩で息をしながら言葉をかわした。
根っからのお嬢様な祥子は稽古事で訓練されていたとはいえ基礎体力はそれほど無い。
能力的に互角なため、持久戦になってしまいあっという間に体力切れになったのだ。
しかし、互いに同じ人間と確認できた瞬間に勃発したこの争い。自分が疲れれば相手も同じだけ疲れてるはずなのだ。
だからあきらめない。
「このっ！」
「くっ！」
掴みかかって二人ともベッドに倒れ込んだ。
「どこ掴んでるの！」
「そちらこそブラの紐を引っ張るのはおよしになって！」
そんな時、祥子付きのメイドが部屋のドアを開けた。
「お嬢さ……ま！？」
お嬢様のベッドの惨状に目を見開いてしばし固まるメイド。
下着姿で抱き合う二人。
うっすらと汗をかき、上気した艶かしい肌。
折りしも互いの胸に手をかけて見ようによっては揉みしだいているようにも見えたわけで。
「し、失礼しましたっ！」
メイドは顔を真っ赤にして慌ててドアを閉めた。
「ちょっと！？」
「誤解だわ！」
というか、自分たちの状態を改めて観察して顔を赤らめる祥子たちであった。
「喧嘩しちゃだめよ？」
誤解を解きに行くにも下着姿じゃまずいと、二人とも着替えて部屋を出てきたのだが、出てきていきなり母清子に遭遇した。どうやらメイドが呼んだらしい。
「お母様、お母様はこれを見てなんとも思わないのですか？」
「これとは失礼な。お母様、この方、私を騙ってますのよ」
「だから、喧嘩はダメ。二人とも祥子なのでしょう？」
「「二人ともって…」」
「賑やかになって嬉しいわ」
言うことはそれだけか。
この状況でのほほんとしてる母に毒気を抜かれてしまった祥子（達）であった。
そうはいっても、己の存在意義をかけた戦いの割りには互いに引っかき、髪引っ張りなし、武器使用なしを守ってたあたり祥子も人のことは言えないお嬢様気質なのだ。
後に経緯を聞いた由乃がそれを問うた時、祥子はこうと答えたとか。
「だって痛いじゃない」
No265系とは別系統です。
寝て覚めたら春だったなんて、私は冬眠明けの熊さんか。
開け放たれた窓辺で穏やかな風に吹かれながら祐巳は呆然とした。昨日はクリスマスイブだったのだからこの暖かさはないだろう。異常気象かと思ったが違っていた。
一階に降りてテレビを見ればニュースキャスターのお姉さんは春の挨拶をしているのだ。
「ね、ねえ、祐麒、あなた縮んでない？」
「姉ちゃん春休みボケか？」
「祐麒なんか変。いつもは祐巳って呼んでるのに」
祐麒は眉間に皺をよせて近づいてきたかと思うと、私の額に手を当てた。
「熱は無いな……」
「やめてよ、べつに風邪なんか引いてないわよ」
額に当てられた手をやんわりと払いのけた。
「しっかりしろよ、高校入学で浮かれてるのは判るけど」
「へ？」
いまなんて？
「おーい、勘弁してよ」
「だっていま、入学って……」
「入学式昨日だったろ？ 本当に大丈夫か？」
「ええ！？」
そんな馬鹿な。
というかクリスマスから春に飛んだんじゃなくて、去年の春ぅ？
「姉ちゃん！ 今日はゆっくり休めよな？ 母さんから学校に連絡するように言っておくからさ」
うわっ、祐麒ったら本っ気で心配そうな顔してる。
「だ、大丈夫よ、私、学校行く」
「本当に？」
「うん、ちょっと夢見が悪かっただけなのよ」
「それならいいけど」
やはり家を出ても世界は春一色。私がおかしいのか世界が異常なのかと問われれば十人中十人が前者と答えるだろうが、私は昨日まで確かに二年生だったのだ。
夢なんかじゃない。ちゃんと昨日の授業の内容だって思い出せるし、生徒会の仕事だって何をやっていたかちゃんと覚えてる。
それなのに、知り合いじゃないけど顔は覚えている卒業してしまった筈の三年生の姿かちらほらと。学校に着いて行き交う顔ぶれは悲しいほどに一年前だった。
私は校門からの並木道の分岐点、マリア様の前で立ち止まった。
（これはマリア様の悪戯なのですか？）
お姉さまとの一年間数ヶ月が消え失せてしまったのだ。また出会いからやり直せだなんて、あまりといえばあまりな仕打ちだ。
（私、何か悪いことでもしましたか？）
マリア様に向かってお祈りというよりお小言を述べていたら後ろから声がかかった。
「祐巳」
「あ、お姉さま……」
振り返ると、優雅に微笑む小笠原祥子さまその人だった。
二人はしばし見詰め合った後、言葉を重ねた。
『え？』
ちょっといらっしゃいと私の手を引いて祥子さまは古い温室に足を運んだ。
「もしかして、あなたも昨日はクリスマスだったとか思ってない？」
「ええっ、祥子さまもなんですか？」
「……良かったわ。だってこれから祐巳との出会いまで半年もなんて待っていられないもの」
朝起きたら春だった。祥子さまも祐巳と同じ経験をしたそうだ。そして、メイドさんを問い詰めたり新聞を持ってこさせたりした結果、１年と９ヶ月、祐巳との出会いの約６ヶ月前にさかのぼってしまっていることに愕然としたとか。
お互い自分の身に起こったことを確認しあった後、時間逆行なんて言う非常識な現象とか、９ヶ月分の夢を共有したとかいろいろ説は考えられるけど、現実的に今は春。祐巳は一年祥子さまは二年という事実は変わらないから、もっと前向きに考えましょうってことで同意した。
「これはあなたのものよ」
そう言って手早くロザリオを私の首にかけると慣れた手つきでタイを整えた。
「でも、そうね……」
私の首に掛かったロザリオをまた取り上げた。
「ああっ！」
「なんて顔してるのよ、はい」と目の前に差し出した。
「ええと」
祥子さまが「ほら」と催促するので手を出して受け取った。
「しばらくは秘密にしておいたほうがいいわ」
「ええ？ 何故ですか？」
「志摩子よ」
「志摩子さん？」
「志摩子の居場所が出来るまでは二人だけの秘密にしましょう」
よくわからないけど、私の知らない志摩子さんの出来事があったのだろう。そのとき私がお姉さまの妹だと都合が悪いことがあるらしい。
「そうだわ。今から志摩子とは仲良くしてあげて」
「はい」
志摩子さんは一年の時は同じクラスだけど、私が山百合会に出入りするようになるまでは殆ど接点が無かったのを覚えている。
しかしこの祥子さまの提案が後々とんでもない事態を巻き起こすことになるなんてこの時は思いもしなかった。
※このお話は【No:307】ｏｒｚタヌ・キネンシス当てずっぽう の続きです。
そちらを先にお読み下さい。
「うわ〜。すっごい写真ー！」
カチカチとマウスをクリックする祐巳さんに、由乃はひくひくと頬を引きつらせていた。
「わ、わ、わ！ 由乃さん、見ないの？」
「見ないもん！」
ぷん、とそっぽを向いた由乃に、祐巳さんが困ったように呟く。
「もん、って。その年でもん、って」
確かに今の反応は黄薔薇さまとしてちょっとどうかと、由乃自身も思わなくはない。
「なんでよ、なんでなのよ！ なんでいっつも祐巳さんに分かって、私には分からないのよ！ なに？ 私ってもしかしてレッサーパンダ以下？」
「……由乃さん、それって私への悪口？」
「違うわよ！ やっかみよ！」
「うわー。そーゆうこときっぱり言うから凄いよね、由乃さんって」
祐巳さんが何か感心したように頷いている。
「くぅ……どうして祐巳さんに解けて、私に解けないのよ……」
「こういうのは相性もあるから。――ほら、心にゆとり、だよ」
「そのフレーズもむかつくー！」
うきー、と由乃は両腕を振り回した。
「ええ、ええ、そうでしょうとも！ どうせ私は祐巳さんと違って心にゆとりがありませんよ！ しょうがないじゃない、万年ラブラブ円熟フルムーンの、世界の中心で二人揃って愛を叫んでる紅薔薇姉妹ほど、自信も実績も周囲を気にせずピンク空気作れる勇気もないんだからっ！」
「いや、そんな。志摩子さんたちじゃあるまいし、そこまでの仲では」
「そうか、そうよ！ 紅と白が揃ったらピンクになるのよ！ どうして気付かなかったのかしら？ もっと早く気付くべきだったわ、この運命の悪戯に！ どうせ黄薔薇は邪魔者なんだわ！ 山百合会なんて百合会になっちゃえ！ 私と菜々はイスカンダルへ移住してやるんだから！」
ひとしきり騒いだ由乃は、ふーと額に浮かんだ汗を拭うと、爽やかな笑みを祐巳さんに向けた。
「よし、すっきりした。それで、答えはなんなのよ、祐巳さん？」
「…………ホント、由乃さんのそういうところって、凄いよね」
「ん？ 何が〜？」
由乃が首を傾げると、祐巳さんが軽く溜息を漏らした。
◇ ◇ ◇
「つまりこの『心にゆとりを持ってご覧ください』って言うのが、ポイントなのよ」
「だからどうせ私は祐巳さんと違って桃色吐息で愛を囁く萌え萌え相違相愛カップルじゃ」
「――それはも〜いいから」
由乃が言葉を尽くして紅薔薇姉妹の色ボケっぷりを表現しようとすると、祐巳さんが呆れたようにストップをかけてきた。
少し残念。紅薔薇姉妹を装飾する文句なら、いくらでも出てくるのだけど。
「これはそういう意味じゃなくて、さっきのπを正しいパスワードに変換するための、ヒントなんだってば」
「そうなの？」
「うん。円周率πのままだと、桁数も分からないでしょ？ でもこれだと答えは一つしかない。円周率で、心にゆとり」
「……うーん？」
「まぁ、私たちの世代だと、ピンと来ないとは思うんだけどね」
首を捻る由乃に、祐巳さんが言う。
「ちょっと前にあったじゃない。『ゆとり教育』ってやつ」
「ああ、あったわねー」
由乃はちょっと苦笑する。なんか色々と物議を醸し出したやつだ。特に祥子さまなんかはあからさまに呆れた様子を見せていたような気がする。
「私はその話題でたまたま聞いたことがあるから、分かっただけなんだけど。あのね、円周率って私たち、ひとまず３．１４って習うじゃない？」
「そうね」
「で、それがゆとり教育だと、こうなるんだって」
祐巳さんがもう一度ロックされたファイルをクリックし、パスワード入力のウインドウを表示させ、キーボードを叩く。
「――およそ３」
カタカタカタ、と祐巳さんが『oyoso3』とキーを叩くと。
見事にファイルは解凍を開始した。
「――な、なんじゃ、そりゃ……」
がっくり、と由乃は机に突っ伏した。
くだらない――あまりにもくだらない一捻りに、心底脱力してしまう。
「あー、私、今なら確信持って言える。あの政策、失敗。ンなくだらないこと考えるようなゆとりなんざ、不要だわ……」
「いや別に、菜々ちゃんはゆとり教育世代ではないと思うよ」
祐巳さんが笑って、はいどうぞとＰＣの画面を由乃の方へ向けた。
◇ ◇ ◇
「ごきげんよう、紅薔薇さま。すいません、お姉さま。遅くなりました」
鑑賞を終えた由乃たちの許に、菜々が瞳子ちゃんと一緒に戻ってきた。
「すぐにお飲み物を淹れますわ」
そそくさと給湯室に向かう瞳子ちゃん。その後姿は祐巳さんの世話を焼くのが余程嬉しいのか、ぶるんぶるんとドリルが元気よく弾んでいる。
「あ、じゃあ私も」
「菜々はちょっと待ちなさい」
後を追おうとする菜々を呼び止め、由乃は隣に座るように促した。
「？ 何か？」
「菜々、昨日の写真の件だけど」
「はい？」
「なんなの、あのツーショット写真は」
はぁ、と由乃は溜息を吐く。
「こんな写真、存在するわけないでしょう？ こんな――菜々が私の頬にキスしてる写真なんて！」
ずい、と由乃がＰＣの画面いっぱいに表示された写真――驚いている由乃に、菜々がキスをしている写真――を、菜々に突きつけた。
「これ、合成じゃないの！」
「はい、そうです。でもお姉さま、なんでそれを今更……？」
「た、タイミングのことはどうでもいいの」
こほん、と由乃は咳払いをしてその場を誤魔化した。
大丈夫大丈夫、今解けたばかり（ましてや解いたのは祐巳さん）だなんて、気付かれていない。いるはずがない！
由乃はそう言い聞かせ、頑張ってお姉さまらしさを演出しながら菜々を睨んだ。
「あまり口うるさいことは言いたくないけれど、感心しないわね。要は、あなたは江利子さまにも嘘をついたことになるのよ？」
「――そうか、それもそうですね」
由乃の指摘に菜々がなるほど、と頷いた。
「分かった？ 私や祐巳さん相手に悪戯するくらいならいいけど、他の人まで巻き込むのはやめなさい。いい？」
由乃の注意に菜々はこくんと頷き、祐巳さんが「え、私はいいの？」と驚いたような顔をする。
「すいません、お姉さま。確かにお姉さまの言う通りでした。嘘は良くないですよね」
「ええ、そうよ。分かってくれれば良いのよ」
「じゃ、嘘じゃなくしちゃいましょう」
「へ？」
いきなりガバッと立ち上がった菜々に、由乃は驚いて目を丸くする。
菜々はその持ち前の運動神経を発揮し、由乃が驚く以上のリアクションを見せる前にさっと由乃の脇に歩み寄ると。
いきなりちゅっと、由乃の頬に唇を寄せた。
「―――――――――――ぬあ！？」
「良い写真が撮れました」
顔を真っ赤にしながら、慌ててガタガタと距離を取る由乃の眼前で、菜々は平然と手にしたデジカメを操作していた。
「うん、細かな部分はやっぱりアレですけど、ほとんど同じです。お姉さまはびっくりしてますし。これであの写真も、偽造ですけど嘘じゃありませんね」
「な、な、な……」
何をするのよ、と言おうとするけれど、上手く口（と頭）が回らない。
だって今のはあまりにも不意打ち過ぎた。
「お姉さま、『な』が一つ多いです」
菜々がわざとらしく顔をしかめる。
「そういう問題じゃないでしょう！ 菜々！ あなたはいきなり何を――」
「あ、お姉さま。お姉さまも見ますか？ 良ければ印刷もできますけど？」
文句を言おうとした由乃を遮るようにして、菜々が言う。
由乃は思わず口をつぐんでしまった。
今はそんなことを話している暇はない。まずはこの、傍若無人な妹に注意をしなくてはならないのだ、お姉さまとして。
「――是非、お願い」
けれど由乃の心とは裏腹に、由乃はぐっと親指を立ててそう言っていた。
もはや姉の威厳などどこにもない。
でも、仕方ないではないか。
（だって、菜々とのツーショット写真――しかもほっぺにちゅうの写真――ほ、欲しいんだもん！）
なんというか。うん。
紅と白だけじゃなくて、黄薔薇姉妹を形容するピンク色の装飾語も、今ならいくらでも出てきそうな勢いだった。
◇ ◇ ◇
ちなみにその頃。
リリアン女学園大学部図書館にて、パスワードを解き終えた一人の元黄薔薇さまが、ファイルを開いた途端に灰となって燃え尽きていたことを、この場に記しておこう。
No.296 No.301 No.311 No.313 と平行です。最低限No296を読まないと意味がわからないと思います。
朝のまどろみから目覚め、横になったまま目をあけると見たことのある人の寝顔があった。
だれだっけ…。
ふわふわの巻き毛に良く整ったお人形のようなお顔。良く知ってる人だと思うんだけど。
考えているうちにまた眠くなった。
だれと寝ていたんだっけ……。
うつらうつらとまどろみの中で沈んだり浮かんだりがなんか心地よい。
エアコンは眠りにやさしい自動運転。
真夏のこの時期でも最適な温度を保ってくれるからいつまでも寝てしまってあまり良くないのだけど。
真夏といえば今は夏休み。親戚が泊まりに来てたっけ？
でも私によく似ている親戚っていたかしら？
だんだんと意識がはっきりしてきてそんな親戚は居ないことを思い出す。
じゃあ誰？
きっと夢なんだわ。
だったら早く覚めないと。だって今日から山百合会のお仕事が……。
「！」
重要なことに思い至り一気に覚醒した。
そうなのだ。のんびりまどろんでいる暇などなかったはずなのに。
「今、何時？」
慌てて体を起して時計を確認すると、時計は集合時間までには学校に着くにはぎりぎりの時間を指していた。
寝過ごしたっ！
「いけないっ！」
お布団の方から声が聞こえる。
でもそんなこと気にしている暇は無い。
急いで寝巻きを脱ぎ、制服に着替える。
「あ、制服……」
「箪笥にあるほうを使って！」
「そ、そうね」
ソックスを穿いてタイを結んで。
「急いで、バスの時間だから」
髪を整えるのもそこそこに、あわただしく部屋を出て玄関に向かった。
「志摩子、起きたの〜？」
私が今日から山百合会でお仕事で学校へ行くことは忘れていたのか台所から母ののんびりした声が聞こえてきたが、もちろん朝食を取っている暇は無い。
「はぁ、はぁ、……間に合った」
バス停に着くとちょうどバスが来たところだった。
危なかった。
これに乗り遅れると最悪２０分の遅刻が確定してしまうのだ。
「あの……」
バスに乗り込もうとしたところでようやく起きてからの違和感に気づいた。
「ええっと？」
「すみません、バス代貸していただけますか？」
この子誰だっけ？
※この記事は削除されました。
No314 真説逆行でＧＯの続きです。
「志摩子さん」
「え」
昼休み、祐巳は一人で教室から出て行こうとする志摩子さんを呼び止めた。
「ごきげんよう、ご一緒してよろしいかしら？」
「ええと……」
志摩子さんは困った顔をした。
「あ、ごめんなさい、迷惑だったよね」
だめだ。我ながらちょっとストレートすぎた。
嫌われないうちにと退散しようとしたら志摩子さんが声をかけた。
「あ、あのっ」
え、もしかして？
「あんな顔されたら断れないわ」
ここは銀杏並木に一本だけある桜の下。
「そんな顔してたかな」
私は志摩子さんとお弁当を広げていた。
「ええ、あんなに落ち込んだ顔してたのに、呼び止めた時の嬉しそうな顔ったら。もう『一緒に行きましょう』としか言えなかったわ」
ころころと楽しそうに笑う志摩子さん。
「ごめんなさい、無理に誘わせちゃったみたいで」
「いいえ、祐巳さんがこんなに楽しい人だったなんて、今日、声をかけてもらってよかったわ」
お世辞じゃなく、本心でそう言ってくれてるみたいで嬉しかった。その対象が百面相だったとしても。
でも話題が途切れた時に見せるどこか遠くに思いを馳せているような表情は祐巳にちょっとだけ寂しさを感じさせた。
〜 〜 〜
まだ殆ど生徒が登校していない早朝。祐巳はお姉さまとの密会の場所である古い温室に向かっていた。
ロザリオを受け取り、朝会うことと約束をしたのは昨日のこと。お姉さまと普通にお話できるのはこの時間だけということもあり、つい約束の時間より三十分も早く学校に着いてしまった。
温室に向かう途中、講堂に差し掛かったところで足元に少しだけ桜の花びらが落ちてるのに気づき、ふと足を止めた。
講堂の裏手の銀杏並木の中で一本だけ咲いている桜の木。昨日、志摩子さんと一緒にお弁当を食べた場所だ。
どうせ時間もあるしと思い、祐巳はなんとなくそちらに足を運んだ。
花は今満開で、件の桜は朝から豪快にピンク色の雪を降らせていた。
「あれ、志摩子さん？」
「え……」
桜の木の下に志摩子さんが佇んでいた。
志摩子さんは一瞬驚いたように目を見開いたが、目の前に居るのが祐巳と判ると「あら、ごきげんよう」と花を咲かせるように微笑んだ。
「こんな早くから来てるんだ」
「ええ、祐巳さんも？」
「えっと、私は今日は特別かな？」
「どうしてここに？」
「うーんと、なんとなく。この桜、思い出したから。志摩子さんは？」
「私もよ。この桜に惹かれるものがあるの」
「ふーん」
そんな会話を交わしながら二人で並んで桜を見上げた。
何故だろう。最初に交わした言葉を最後にずっと二人とも黙ったままなのに、こうして花びらの舞い散る中、桜を見上げているのは不思議と心地よい。
そうして十数分が過ぎただろうか、ふと風が止み桜吹雪が途切れた。
祐巳の視界に志摩子さん以外の第三者の姿が浮かび上がった。
「あ……」
声をあげたのはどちらが先だろう。
「あなたは……」
その人は二メートルくらい先に立ち、目を見開いてこちらを見つめていた。
祐巳はその人の顔を認識すると親しみを込めるような笑顔であいさつした。
「ごきげんよう」
それは今という時間を紛れもなく祐巳はまだ一年生であるとを再確認させるお人、リリアンの制服に身を包んだ佐藤聖さまだったから。
「せっ、あの、どうかなされましたか？」
祐巳と聖さまはまだ出会っていないはずだから。思わず言いそうになった「聖さま」という言葉を飲み込んで声をかけた。
満開の桜下のの聖さまはずいぶん弱々しく在りし日の元気いっぱい祐巳に絡んでいた『親父女子高生』の片鱗もなかった。
「え？ いや、君は？」
ちょっと焦ったようにそう聞いてくる聖さま。
なんかますます聖さまらしくない。
「私ですか？ 私は――」
ここで自己紹介していいものか。『志摩子の居場所が出来るまでは』とお姉さまの言葉が頭をよぎった。
「えっと、こちらは志摩子さん」
聖さまに見えるように隣に居た志摩子さんの肩に手をかけてそういった。
「えっ」っと驚いて聖さまの方を見た志摩子さんは今度は困ったような顔をして祐巳に言った。
「ちょっと祐巳さん、どうして私を紹介するの？」
「えーっと、なんとなく？」
「ユミちゃんか。苗字も教えてくれない？」
「えっ？ わっ、私？」
困ったことに聖さまは志摩子さんより祐巳に興味を持ってしまったようだ。
祐巳は志摩子さんと聖さまの出会いの詳細は知らなかったが、もしかしたらまずいことをしてしまったのではないかと思った。
「そうよ。あなたよ」
聖さまの目は祐巳しか見ていなかった。
「あの、福沢祐巳です。こちらは藤堂志摩子さん。二人とも一年桃組です」
仕方が無いので一緒に志摩子さんも覚えてもらうことにした。
「祐巳さんたら」
もっと色々聞いてきそうな雰囲気だった聖さまは、何故だか話を途中で切り上げるように「それじゃあ」と言って講堂の方へ歩いていってしまった。
聖さまが去った後、祐巳は用があるからと志摩子さんを桜の木の下に残して古い温室に向かった。
温室には既に祥子さまが来ていた。
「ごきげんよう、祐巳」
「ごきげんよう、お姉さま。お待たせしてすみません」
「いいえ、今来たところよ。それより何処にいたの？ 花びらがたくさん付いていてよ」
祥子さまは祐巳に近づいて頭や肩に乗っていた花びらを払った。
「いえ、その、たった今私、聖さまにお会いして……」
「白薔薇さまに？」
そして桜の木の下での聖さまとの一件を話したところ、祥子さまは何を思ったのか眉を下げた。
「志摩子とは仲良くなったのね？」
「ええ。それは昨日から」
「それは良かったわ。聖さまと志摩子のことはしばらく様子を見るしかないわね」
新入生歓迎会以降もし志摩子さんより先に祐巳が薔薇の館に呼ばれるようなら、そのときは志摩子も誘いなさい、と祥子さまはそう言った。
「･･･これは、私の中学校の友人の体験談なんです」
夏の日差しにさらされる薔薇の館に染み入るように乃梨子のつぶやいた言葉に、祐巳はゴクリと唾を飲んだ。
「友人というのは男の子なんですけど･･･彼はある晩、お兄さんと映画のレイトショーを見に行こうという事になって、お兄さんの車で出かけたそうなんです」
祐巳は膝の上に置いた手を、我知らず握り締めていた。
「最初のうちは、カーステレオから流れる音楽を聴いて楽しくドライブしていたそうなんですけど･･･しばらくすると、突然カーステレオが壊れて、何も聞けなくなってしまったんだそうです」
祐巳は、手に汗をかくほど緊張していたが、乃梨子から視線を外す事ができずにいた。
「まあ、10分も車で走れば映画館に着くので、友人もお兄さんも特に気にせずドライブを続けていたんですが･･･」
祐巳は手にかいた汗を、スカートで拭き取った。
「とある細い道にさしかかった時、友人はふと、右の方に何だか生暖かい気配を感じたんだそうです」
段々とトーンが低くなる乃梨子の言葉に、祐巳の百面相が「ナニソレ？」と泣きそうになりながら訴えていた。
「その時、お兄さんが『はいよ』と軽く言いながら、車を右に曲がらせて路地に入って行ったんです。ちょうどさっき、生暖かい気配を感じた方向に･･･」
祐巳は、徐々に緊張感を高めていく話に、口が開きっぱなしだった。泣き出す寸前の子供のような表情で。
「友人は『何で急に曲がったんだろう？』と思いながらも、お兄さんの方が良く道を知っているはずだからと、何も言わずにそのまま座っていたそうなんですが･･･」
祐巳は緊張から、スカートをシワになるほど握り締めていた。
「五百メートルと行かないうちに、道は行き止まりになってしまったんです」
祐巳の顔が「ええぇぇ？！」と言いたげに歪んでいる。
「するとお兄さんが、『なんだよ、行き止まりじゃないか』って、友人に言ったんです。友人は、何故自分が文句を言われたのか判らなかったのですが、さっきの生暖かい気配がすぐ傍から感じられて、それどころじゃなかったそうです」
祐巳は思わず「うわぁ」と小さくつぶやき、乃梨子のほうから少し身を引いた。
「するとお兄さんが、『ドコだよ？ここ』って言いながら、辺りの様子を調べるために、車のヘッドライトをハイビーム･･･つまり上向きにしたんです。･･･すると･･････」
乃梨子の間の取り方に、つられて祐巳が「すると？」と返す。
「ヘッドライトに照らされたそこは墓地で、今来た道以外の三方向を、墓石の群れに囲まれていたそうです」
「ひぇぇ･･･」祐巳は泣きそうな顔で、さらに乃梨子から身を引いた。
「その時、お兄さんが友人に、『なんだよ！変な道教えるなよ！』って、急に怒り出したんです」
祐巳は「え」の形に固まった口を閉じる事も忘れ、乃梨子を凝視している。
「別にその道に入れと言った覚えも無い友人は、その事をお兄さんに言ったんですが･･･お兄さんは不思議そうに問い返してきたそうです。『だってお前さっき、「そっちの道が良いよ」って言ったろ？』って」
祐巳はピクリとも動けなかった。
「友人が「そんな事は言ってない。それどころか喋ってすらいない」と言うと、さすがにお兄さんも気味悪くなったらしく、あわてて車のギヤをバックに入れたんです。二人とも、はやくそこから逃げたくて、思わず車をバックさせるために、同時に振り返ったんですが･･･その時二人が見たのは･･･」
今までうつむいていた乃梨子が、祐巳に視線を合わせてきたので、祐巳はビクっと身をすくめた。
「ニタニタと笑いながら後部座席に座る、白装束を着た老婆だったそうです」
祐巳は、全身の血がサーっと引いていくのを感じていた。
「･･･以上です」
乃梨子の言葉に、祐巳はハアっと息を吐き、全身の緊張をといた。
「うわ〜、モノスゴイ怖かったよ〜」
まだ泣きそうな顔で言う祐巳に、乃梨子は思わず目を細める。
「楽しんでもらえましたか？」
微笑みながら言う乃梨子に、祐巳は「手に汗握るって、この事だね」と、自分の手のひらを乃梨子に見せた。
「楽しんでいただけたようで何よりです」
そんな祐巳の様子に、乃梨子はクスリと笑う。
「いや〜、おかげで涼しくなっちゃったよ。乃梨子ちゃん、怪談話すの上手いねぇ」
祐巳は手のひらにかいた汗をスカートで拭きながら、乃梨子に賞賛の言葉を送った。
「それにしても、みなさん遅いですね」
乃梨子はなんとなくビスケット扉を見つめながらつぶやいた。今、薔薇の館には、祐巳と乃梨子の二人だけなのだ。
夏休みとは言え、山百合会は仕事が山積みなため全員が登校しているのだが、タイミングが悪く、二人以外は外に仕事に行ってしまっていた。書類をコピーしたり、備品の確認に行ったり、何やかやと雑務に追われているのだ。
「そうだねぇ。そろそろみんな帰ってきても良い頃だけど･･･」
祐巳も乃梨子につられて扉を見つめる。二人にまかされていた書類はもう終わってしまっていた。
「うわ、手がベタベタする。ちょっと流しで洗ってくるね」
祐巳は手にかいた汗を洗い流すべく、流しへと向かった。緊張で汗だくの手に、水の冷たさが気持ち良い。
「･･･やっぱり仏像に興味があると、自然と怪談にも精通しちゃうの？」
祐巳は、先ほどの乃梨子の怪談がとても堂に入っていたので、何気なく聞いてみた。
･･･が、乃梨子の返事が無い。
「･･････乃梨子ちゃん？」
祐巳が不審に思い振り向くと、部屋の中には誰もいなかった。
「･･･あれ？」
しかし、テーブルの上には、今さっき乃梨子が飲んでいたアイスティーのグラスが置いてある。
･･･中味は全く減っていなかったが。
「乃梨子ちゃん？」
祐巳は再び呼びかけてみるが、返事は無い。
その時、階段を上がる音が、ギシギシと聞こえてきた。
「あ、誰か帰ってきたかな？」
祐巳が扉を見つめていると、入ってきたのは乃梨子だった。
「ごきげんよう、祐巳さま。遅くなって申し訳ありませんでした。･･････他の方達は？」
「はい？」
なんだか乃梨子の言ってる事がおかしい。祐巳は何だか焦りが込み上げてくるのを無理矢理押さえ込んで、乃梨子に言う。
「遅くなったって･･･今までここにいたじゃない」
「はい？」
今度は乃梨子に不思議そうに聞かれてしまった。
「･･･私、今来たばかりなんですが･･･ちょっと私用で遅くなりまして。･･･お姉さまから聞いていませんか？」
祐巳は、洗ったばかりの手に、再び汗がにじんでくるのを感じていた。
「･･････またぁ･･･今、ここで一緒に書類書きながら話してたじゃない」
「？･･･ですから、今来たばかりですってば」
祐巳の心臓が、バクバクと音を立て始める。
「だって！さっきここで怪談聞かせてくれたじゃない！」
ムキになって言う祐巳を、乃梨子は意味が判らないといった顔で見つめている。
「さっきから祐巳さまと話が噛み合っていないみたいですが･･････」
乃梨子はそうつぶやきながら、ふとテーブルの上のグラスに気付いた。
この暑いのに、全く減っていないアイスティーに。
「あ、誰かいらしてたんですね。･････････誰と一緒にいたんですか？」
『誰と一緒にいた？』祐巳はさっきの怪談など比ではないくらい、全身の血が引いていくのを感じていた。
「祐巳さま？」
乃梨子の不思議そうな問いかけを聞きながら、祐巳は意識が白く薄れていくのを感じていた。
「ちょっと！祐巳さま！！」
乃梨子は、突然倒れた祐巳に駆け寄り、慌てて抱き起こした。
「･･････まいったな」
乃梨子の顔には、軽い後悔の色が浮かんでいた。
「まさか本当に騙されるなんて思わなかった。･･････しかも気絶するほど」
そう、乃梨子の怪談は『二段オチ』だったのだ。
最初はただ怪談を話すだけのつもりだったのだが、手を洗っている祐巳の無防備な後姿を見て、とっさにこんなイタズラを思いついたのだった。水の音で気付かない祐巳を残し、一度部屋を出てから下へ降り、間を空けて再び戻ってきたのだ。
しかしまさか、相手が気絶するほど怖がるとは思わなかったのだ。
「まいったな･･･祐巳さま！祐巳さまってば！」
二、三度揺り起こしてみると、祐巳はうっすらと目を開けた。
「･･････乃梨子ちゃん？」
「良かった･･････すいませんでした祐巳さま」
まだボンヤリしている祐巳に、乃梨子は事情を説明し、ひたすら謝った。
自分の身に何が起きたか思い出した祐巳は、乃梨子の説明を聞くと、突然大声で泣き出した。
「ゆ！祐巳さま？！」
「うわ〜ん！ヒドイよ乃梨子ちゃ〜ん！･･･私、幽霊とお話ししたのかと思ったんだからぁ！」
まるで幼児のように泣きじゃくる祐巳に、乃梨子はとにかく謝るほかなかった。
「すいません、まさかこんなに怖がるなんて･･･」
しゃくりあげる祐巳の頭を「良い子良い子」と撫でていると、祐巳はなんとか泣き止んでくれたようだ。
が、･･･人間、間が悪い時は、トコトン間が悪いものなのだ。
乃梨子が祐巳の顔をハンカチで拭いてやっていると、階段を登る音が聞こえてきた。
（あ、誰か帰ってきたな）
ボンヤリと乃梨子は思ったが、はっと今の自分の置かれた状況に気付いた。
祐巳が床に座り込んだまま泣いていて、自分がその祐巳の頬に手を触れているという、あまりにも誤解を産みやすい状況に。
しかも階段を登ってきたのは、よりによって祥子だった。
「遅くなったわね祐巳･･･祐巳！？どうしたの！」
祥子は、床に座り込んだまま涙を拭いている祐巳に駆け寄って行った。
そのまま乃梨子を押しのけ、祐巳を抱きしめる。
「あの･･･紅薔薇さま、これは･･･」
しどろもどろになりながらも弁解をする乃梨子に、祥子は氷点を思わせる瞳を向けた。
「･･････説明しなさい」
なんかもう「そのまま死になさい」みたいな口調で言う祥子に、乃梨子は必死で考えた。ここで弁解に失敗すれば、命は無さそうだと思ったから。
乃梨子はこれまでの人生で間違い無くベストワンの早さで会話をシミュレートし、予想できうる限り最善と思われる言葉を探り当てた。
「あの、実はさっき･･･」
が、･･･人間、間が悪い時は、ホントーにトコトン、間が悪いのである。
乃梨子が話し始めた瞬間、祐巳が泣きながら祥子に抱きつき返したのだ。
「お姉さま〜！乃梨子ちゃんが、乃梨子ちゃんがぁ！」
そんな、極めて誤解を招き易い事を叫びながら。
この状況で誤解を解けと言うなら、大雪の京都から徒歩で千葉に帰れと言うほうがまだ簡単かも知れない。乃梨子がそんな事を考えていると、後ろからもう一匹の鬼が現れた。
ドリル標準装備の。
「乃梨子さん？覚悟はよろしくて？」
聞いた事もないような低い声で瞳子が語りかけてきた。
あいかわらず足音を立てずに階段を登ってくるので、乃梨子は接近に気付かなかった。そのため、完全に挟み撃ちにされてしまったのだ。二匹の鬼に。
「待って！待って下さいってば！祐巳さまは私の怪談とドッキリで泣いてるだけなんです！」
乃梨子は早口でまくし立て、なんとか誤解を解こうとする。
「･･････もう少し上手い言い訳は思い付かなかったのかしら？」
祥子がユラリと立ち上がり、
「とりあえず乃梨子さんも泣いてもらいましょうか？」
瞳子が一歩間合いを詰めてくる。
乃梨子は、人生最速を記録する早口で、これまであった事を説明した。･･･が、二匹の鬼は納得した様子を見せない。乃梨子は死の予感に囚われながらも、「本当ですってば！祐巳さまにも確認して下さいよ！」と叫ばずにはいられなかった。
その時、そんな乃梨子を見て、祥子がこう言い放った。
「まったく･･･どんな言い訳をするかと思えば･･････高校生にもなって怪談で泣くなんて人間がいる訳が無いでしょう！！どこの幼児の話よ？それは！！」
そして瞳子もこう叫んだ。
「そうよ！いくら祐巳さまだって、そんな子供みたいな恥ずかしい反応する訳無いでしょう？！怪談で泣くのが許されるのはせいぜい五歳児までですわ！！」
「本当ですってば！本当にそんな幼児並みの反応したんですよ！私だってまさか、高校生にもなって怪談で号泣する人間がいるなんて思いもしませんでしたよ！！」
ホントーに･･･人間、間の悪い時は、トコトン間が悪いのだ。乃梨子に限った話でなく。
三人の言葉を聞き、祐巳がピタリと泣き止んだ。
そして、紅薔薇の蕾は静かに立ち上がる。
「･･･祐巳？」
「･･･祐巳さま？」
祐巳は、これまで見せた事の無い表情を浮かべていた。いわゆる『顔は笑っているが、目が笑っていない』状態であった。
「･･････お姉さま、瞳子ちゃん、ちょっと」
「祐巳？どうし･･････ごめんなさいそんな顔で笑わないで･･･」
「祐巳さま？あの･･･････い！命だけは！」
祐巳と目が合った瞬間に、二人は命乞いを始めた。
祐巳は、そんな二人の手を引き、扉から出て行く。
乃梨子は、命の危機を脱したと思い、大きく息を吐いた。
そんな乃梨子にも祐巳は振り返り、優しく微笑む。目以外で。
「乃梨子ちゃんにも後で話しがあるから･･･」
（あ･･･やっぱり死ぬんだ私）
祐巳と目が合った瞬間、乃梨子は自然にそう思えた。
そして、薔薇の館の廊下で、令達の帰ってくるまでの三十分、正座させられた三人に対して、微笑む祐巳の説教が続いたという。
出たら書くという約束だったので。 No291 No299 から。
「だれが恐怖かーーー！」
となにやら印刷物を握りしめて叫んでいるのは部長を５つ兼任しているという『文化部のヌシ』こと葉統絵美子。
言うにことかいて『恐怖の胎動』とはなんだ。今度は人を魔物扱いか。と『短いポニテ』として初登場の時とほぼ同じリアクションを取っている絵美子の髪型は今日はいつのも短いポニーテールを髪留めでくるっと動かないように纏めていて、文化部らしからぬスポーティー？
「ちょっとまって、これかわら版じゃないわよ」
紙面を追う『くせっ毛』こと那須野彩。彼女のくせっ毛はツインテールにすればかの福沢祐巳のような髪型になるであろう。本人は似合わないと言っていたが。
「リリアンPressだって。なになに発行者は『Sacred Gate』？」
ノートＰＣを片手に、彩と一緒に同じ紙面を読んでいた少女、斎藤柚葉が妙に冷静に言った。
彼女は今日はレンズの細いふちなし眼鏡をかけていた。
細かい字を読むときは眼鏡をかける柚葉。ストレートの黒髪とあいまっていかにもインテリっぽく見える。
時はちょうどこの三人が薔薇の館に嘆願書なるものを持っていった数日後。
朝学校に着てみると、リリアンPressなんていう明らかに非公式な新聞らしきものがリリアン高等部に出回っていたのだ。
それには上に挙げたいかにもなタイトルがでかでかと目立つ書体で書かれ、記事内容は現山百合会に対してその三人がいかに脅威になるかを盛り込んだ、彩、絵美子、柚葉の三人の紹介であった。特にその三人が何かを始めたとは書いていないが、読んだ人のおそらく１０人中９人はその三人が現山百合会に反旗を翻したような印象をもったであろう。
絵美子は文科系のくせに行動派である。
放課後、中庭で妹といちゃついてた彩と、パソ同に居た斎藤姉妹を捕まえてここ旧理科準備室、通称物置部屋に引きずってきたのは彼女だ。
「いちゃついてないわよ。待ち合わせしてたのに」
「ト書きに突っ込まないように。でもということは由ちゃん待ちぼうけ？」
「あ、由はきょうお家の都合で早く帰るって」
彩の隣に居た少女、彩の妹の美春ちゃんが答えた。由（ゆい）ちゃんは美春ちゃんの妹、彩の孫にあたる。
ちなみにここでいいう妹とはもちろんプチ・スールのことだ。
「悪質な悪戯だわ」
「実名で来るとはね。かわら版の方は名前は伏せてあったのに」
柚葉はいつものようにノートＰＣを開いてなにやら打ち込みながら話している。
「あゆみちゃん、どう思う？」
絵美子と対照的に彩はのほほんとした表情で、妹の美春の正面に座っている生徒の方を向いて言った。
「どうしてそこであゆみに振るのよ？」
「だってなにか有意義な意見聞けそうじゃない？」
あゆみは絵美子の妹だ。彼女は問題の記事を読んでいる最中だった。
ちなみにリリアンPressは全部で４部確保している。
「そうですね、多分公式では先のかわら版が限界だからあえて非公式で続編を出したようにも思えます」
「なるほど。じゃあ記事を書いたのは同じ人？」
「はい。多分三奈子さんだと。記事煽りかたが同じですし」
彼女は絵美子のように部活を複数掛け持っているくせに学年で主席争いをしているという非常識に優秀な人間だ。絵美子もそんなに成績の悪い方ではないが根本的に頭のつくりが違うあゆみを妹に出来たことはいまでも不思議に思っている。
「でも情報源は別じゃないかしら？」
そんなあゆみの意見に口をはさんだのは柚葉の妹、紅葉（くれは）。実の姉妹でスールなんだけど４月生まれの彼女達、実は双子だそうだ。なんでも親の陰謀で学年違いで出生日を届けられてしまったとか。
「あら紅葉さん、どうしてそう思うの？」
「三奈子さんにしては情報が正確すぎます。多分情報提供者がいてその方の指示で記事を書いたってところだと思います」
紅葉はパソ同副会長にして会長の姉が駆使するDBソフトの開発者である。
三年生の三人が第二山百合会なんて煽られてるけど実は本当に恐ろしいのはこの子達たちじゃないかと思うのは絵美子だけではないはずだ。
ちなみに彼女、ちゃん付けで呼ぶと機嫌が悪くなるので三年生は姉を呼ぶときと同じ呼称を使う。彩は『さん』づけ。絵美子は呼びすてだ。
「で、どうしたいの？」
彩が珍しくまじめな顔で絵美子に向かって言った。
「どうしたいって？」
「こうして私達を集めたってことは何か対策でもたてたいからなんでしょ？」
「えーっと……」
じつはあまり考えてなかった。ただ腹が立ったから当事者を集めて愚痴りたかっただけなのだ。
「まあ、期待してなかったけど」
彩が額に手をあててため息をついた。
「絵美子さんがしたい方向はなんとなくわかるけど、無理かも」
柚葉がなにやら不吉なことを言った。
「なによ？ 無理そうってなにが？」
最近、絵美子や彩のコネ以外の人からも現山百合会についての意見を聞くことが多くなってきている。
なんとなくわかるなんとかしたい方向とはそれのことだ。
「もう次の要望の声があがってきてるのよね」
「次？」
「私もいろいろ聞いてるのよね。彩さんのコネから私に直接来たりとか、某クラスの委員長がクラスの意見を言いに来たりとか」
「柚葉さんもなんだ」
「そりゃ三人とも同じでしょ？」
「だからたぶん聞いてることだと思うけど……」
絵美子はそんな馬鹿げた意見が通るものかと思っていた。
彩も柚葉も最初はそうだったと思う。
でも柚葉のデータベースは確実に増えつつある一つの意見を捕らえていた。
「最近一番聞くのは、現生徒会にたいする不信任よ」
きっかけは何だったろう？
･･･そうだ、私のあの一言だ。
「令、何度もリクエストしてごめんなさいね？このメープルシロップのシフォン、あんまり美味しいものだから。まったく、こんな凄腕ケーキ職人がお隣に住んでるなんて、由乃ちゃんが羨ましいわ」
こうして薔薇の館で令のメープルシロップ・シフォンを食べるのは三度目だったろうか？話を聞いてみると、令は自宅で様々なシフォンを試作しているらしかったので、私は純粋に羨ましくなって、由乃ちゃんにそう言っただけなんだけど･･･
彼女にはそれがゴングに聞こえたらしかった。その証拠に、こんな言葉でファイティングポーズをとったのだ。
「あら江利子さま。私も初めて食べますわ、このシフォン」
笑顔が引きつりまくっていた。どうやら由乃ちゃんは、メープルシロップ・シフォンは焼いてもらった事が無いようだ。
ああ、無言で令をにらむ顔がとても可愛いわ。令には何でも私より優先してもらわないと気が済まないのね？
私は様子見のジャブを放ってみる。
「あら令、
こ れ は、私 だ け に 焼 い て く れ て た の ね 」
「うぐ･･･」
小さなうめき声。
ジャブがテンプルをかすめ、由乃ちゃんがふらつくのが判った。
ガードの意識が首から上に向いたようなので、私はボディ目がけて、入る確率は低そうなショートフックを繰り出してみる。
「でも、やっぱり羨ましいわ。他のケーキをいっぱい焼いてもらってるんでしょう？由乃ちゃん。
シ ン プ ル で 美 味 し い ガ ト ー ・ ク ラ シ ッ ク と か･･･ 」
「･･････いいえ。それもまだ」
あら･･･試しに打ったのに、意外とクリーンヒット？
令が先月持ってきた時に「初めて焼いてみたんですけど･･･」とか言ってたからまさかと思ったんだけど。
由乃ちゃんは、ボディへの一撃に足が止まったみたいね？
「よ、由乃！今度、カマンベールチーズを使ったスフレ・チーズケーキを作ろうと思うんだけど、良かったら試食してくれない？」
令が「ブレイク！」って叫ぶレフェリーみたいに割って入ってくる。
まったく･･･あなたも由乃ちゃんが可愛くて仕方ないみたいね？
「それよりプリンが食べたい･･･」
あらあら、折角レフェリーが止めてくれたのに、由乃ちゃんもうグロッキー？ずいぶんと可愛い事を言い出したわね。
「令ちゃんがウチで焼いてくれる
焼 き た て ア ツ ア ツ の プ リ ン が 食 べ た い 」
･･････今のはちょっとアゴに入ったわね。確かに令がウチにケーキを焼きに来た事はないわ。
悲しいかな、令がどんなケーキを持ってきてくれても、それは焼きたてとは程遠いしね。
由乃ちゃんの瞳に力が戻ってきている。逆転を狙ってるわね？それなら再び足を止めないと･･･
「まあ、羨ましいわね、焼きたてだなんて。
令 、今 度 ウ チ に も 作 り に 来 て ね ？ 」
レフェ･･･いえ令。そんな「急に何てこと言い出すんですか･･･」みたいな情けない顔しないの。
おや、由乃ちゃんにも闘志が湧いちゃったかな？私の攻撃をかいくぐり、カウンターで迎え撃とうとしてる。
でもね、私の攻撃はまだ途中よ？
「 ･ ･ ･ で き れ ば 由 乃 ち ゃ ん と 一 緒 に ね ？ 」
予想外の角度からの攻撃に、由乃ちゃんの前進がピタリと止まった。
ふふふ。由乃ちゃん驚いてるわね？でもね、由乃ちゃん。私は令と、令の向こうから本気で殴りかかってきそうなあなたが大好きなんだから。
･･･ホントよ？そうは見えないかもしれないけどね。
「今度、由乃を連れて伺います。お姉さま」
令が嬉しそうに試合終了を宣言する。
もう･･･ホッとした顔しちゃって。頼りないレフェリーね？
あんまり頼りない顔してると･･･
「そうね、二人でいらっしゃい。でも令、
今 度 は ウ チ に パ ン ツ 忘 れ て い っ ち ゃ ダ メ よ ？ 」
ほら、こんな私だから、レフェリーにも攻撃しちゃうわよ？
今回は私の反則負けかしら？でも、向こうで由乃ちゃんもレフェリーに（実際に）攻撃しようとしてるし、ドローよね？
��293の続きです。
『すみません、とても失礼な質問とは思いますが、あなた様は、いったい私とはどのような関係なのでしょう？』
祐巳のお母様の言葉もあり、少しは心の準備ができていたはずなのだが、この言葉にはさすがにショックを受けた。
「祐巳、あなた、自分のことはわかって？」
「はい、一応・・・」
「私のことは？」
「すみません、わかりません。」
「そ、それじゃあ。祐巳の覚えていることを、とりあえず教えて頂戴。」 あらためて、へこむわ。
「ええと、」
その後、祐巳の話したことは次ようなこと。
自分は、リリアン女学園の2年生で、名前は 福沢祐巳。弟が1人いて、両親も健在、成績も平均、容姿も平均（この時はちょっと言いよどんでいたが）でも、自分がどんな生活をしていたのか、どんな友達が居たのかは分からないようだ。
基本的なことは覚えているらしい、でも、完全に、今の祐巳の中では姉妹制度、及び山百合会のことなどはすっぽり抜け落ちているようだ。
なので、私は、とりあえずリリアンの姉妹制度、山百合会、祐巳の立場、そして、自分との関係をゆっくりと話した。
「と、言うことは、ええと、あの・・・ 」
「祥子よ。」
「そ、そうです、祥子さんは私のお姉さまで、私はその、山百合会という生徒会の、言わば副会長的な人なんですか？」
「まあ、そうなるわね」なんか違うような気もしたが。
「全然実感が湧きません、でも、」
「でも、なにかしら？」
「あの、その、 こんな美人な祥子さんが私のお姉さま、なんと言うか、その、あの・・・ すごく照れくさいというか、もったいないと言うか。 なんか、嬉しいような、すごく複雑な気分です。」 顔を真っ赤にしている祐巳、なんて可愛いの！！ たまらなく可愛い！！ どうしましょう。
私の心の中に、天使と悪魔が出てきた（善悪の葛藤を表すなんとも古臭い表現だが）
悪魔祥子が囁いた、『ねえ、この際 記憶なんてどうでもいいじゃない、邪魔者も居ないし、このまま祐巳を落として私だけのモノにしましょうよ？ ね？』
天使祥子が囁いた、『いいアイデアね、このチャンスに乗じて、このまま祐巳を頂いてしまいましょう。』
おしまい、まったく葛藤なし。
「祐巳、今のあなたは覚えてないかもしれないけど、姉妹（スール）制度にはもう一つ、重要な約束事があるの。」
「重要な、約束事ですか？ それは何でしょうか？」
「約束事というか、そうね、 いいえ、言ってみれば、これはリリアンに伝わる魂の盟約なのよ 『スールの契りを交した者達はキスをもって婚姻の儀とする』これは誰にも抗えない事実なのよ。」
「へ？ キス？ 婚姻？ ええええええ〜〜〜〜〜 」祐巳はかなり混乱している、そりゃそうだ。今私が作ったのだから。
「私と祐巳はスールの契りを済ませている、だから、婚姻の儀式をするのは当然でしょう。」
「ほ、ほ、本当なんですか！！ 婚姻って！！ 結婚のことですよね！！ で、でも、私たち女の子同士ですよ！？ 」
「愛に性別は関係ないわ！！さあ、観念なさい！！」
「観念しろと言われても、その、心の準備が・・・」
ドサッ
私は祐巳に覆いかぶさった。
祐巳は、身体をぎゅっと、固めた、でも私が触れると恐る恐る身を任せるように力を抜いていった。
「今のあなたには訳の分からないことばかりでしょうね、 本来なら祐巳の記憶が戻る、戻らない、ということが一番重要なことなのは判っているの、でもね、ごめんなさい、私にはそんなことどうでも良い、私のことを一生忘れていたって構わない、ただ、今、あなたは私の腕の中で動いている、そして、私と会話している、それだけで、それだけで、本当に嬉しいの、祐巳の体温を感じられる、それだけで・・・本当に幸せなの。 あなたが生きている、それだけで満足なの。」
「祥子さんは、そんなにも私のことを思っていてくれたのですね。すごく、嬉しいです、幸せです。」 祐巳の頬には涙の線ができていた。
オッシャーッ！！ 貰った！！ まてまて、落ち着け私。
「お姉さま、とは、言ってくれないの？・・・ 」
「お、おね・・え・さ・ま・・・ 」
「キス、 してもいいかしら？」
「は、はい、お、お姉さま、 お、お受けします。」目を瞑る祐巳、 ドキドキ
ゆっくりと2人の唇が近づいていく、 10ｃｍ、5ｃｍ、1cm
其の時
『バンッ』と 激しく扉が開かれた。
「わ〜〜い、祐巳ちゃ〜〜〜ん、ごきげんよう！！」と、聖様。
私は光のごとき速さで祐巳から離れた。 ドキドキ！！
「はいはい、お邪魔しますわよ。」こちらは、江利子様。
「んもう！ 聖も江利子も遊んでないで、真剣に考えてよ！！ 祐巳ちゃんの一大事なのよ、」私のお姉様である容子様
「あの、さち、いえ、お姉さま、この方たちと私はどのような関係なのでしょうか？」
私は深呼吸をして祐巳に言った。
「祐巳、気を付けなさい、油断したら、遊ばれるわよ・・・」
「ふえ？ 一緒に遊んでくれるなら、別に良いのではないですか？」のほほんと答える祐巳。
その言葉を聴いて、私は深いため息をついた。
「ところで、祥子、さっきなんだか面白いこと話していなかったかしら、 結婚がどうとか、 姉である私にはきちんと説明してくれるわよね？」
「そうそう、その件については、私たちも興味あるわ、ねえ、聖。」
「まさか祥子ちゃんは、この期に乗じて可愛い可愛い祐巳ちゃんを、独り占めしようなんて考えて な・い・わ・よ・ね〜〜〜 」
やばい！！やばすぎったらありゃしない！！
「え、その、あの、 あ、あははは・・・はは・・ な、何のことでしょう？ 祥子、わかんな〜〜い えへ。」いやな汗がどんどん出てきた。
3人から物凄いオーラが立ち上るのが感じられた
「「「 さ・ち・こ・〜〜〜〜〜 ！！ 」」」
未だ、祐巳の記憶は戻らない・・・
まだ、続きます・・・
「来年の山百合会が心配だわ」
ふとそんな呟きを漏らしたのは、卒業を間近に控えた蓉子だった。
「え、なんで？」
きょとん、と聞き返す江利子のお凸に、蓉子がぐりりっと指を突き立てる。
「あ・ん・た・のトコロよ、あんたの！」
「え〜、なによぉ。ど〜ゆうことよぉ？」
「令ちゃんよ、令ちゃん！ あの外見に似合わぬ弱腰っぷりとか、由乃ちゃんに良いように尻に敷かれてる様とか、そりゃあ面白かったけど、いざ来年のことを考えると、心配で心配で仕方ないのよ！」
「んー、それは確かに」
蓉子の主張に聖は傍から頷いた。
「そっかな〜。令はあのままでイケルと思うけど」
「考えてみなさいよ、江利子！ どうせ祥子のことだから、来年も我が侭言うわ、肝心なところで腰砕けるわ、祐巳ちゃんのことでおろおろするわで、情けないことになるのは明白だわ！」
「それもそうね」
「その時に山百合会をまとめるのは誰の役目！？ 志摩子？ いいえ、あの子はそういうキャラじゃないわ。令の役目なのよ！ それなのに、あのヘタレっぷり！ とても山百合会を任せられる雰囲気じゃないわよ！」
「確かにその通りだけど」
江利子が何か釈然としない面持ちで言う。
「それを言うなら、まず祥子をどうにかするのが筋と言うものなんじゃ？」
「祥子は良いのよ！ それが可愛いんだから！」
「うーわー、すげぇ唯我独尊」
聖が思わず正直な感想を漏らすけれど、蓉子に睨まれてそっぽを向いて口笛を吹いて誤魔化した。
蓉子には逆らわない。それは聖の体得している処世術である。
「というわけで、来年の山百合会のためにも。令ちゃんをなんとかしましょう。いいえ、するのよ！ しなさいよ！」
「ハイハイ……無駄だと思うけどなぁ……」
江利子が渋々頷いて、卒業前に三人の薔薇さまが取り組むべき最後の大仕事が決定した。
次期黄薔薇さまこと支倉令の、ヘタレ矯正計画。
発端からしてツッコミどころ満載な計画ではあったものの、聖も江利子も意外と蓉子に協力的だった。
なぜなら――なんか面白そうだったからだ。
「まず第一に、由乃ちゃんとの関係改善よ」
蓉子が陣頭指揮を執る。
「令ちゃんがヘタレる最大の要因は由乃ちゃんだわ。由乃ちゃんの上位に立つことで、令ちゃんの自信を回復させる。これよ！」
「「無理。絶対無理」」
聖と江利子が揃って首を振るのを、蓉子は鋭い眼光で黙らせる。
「まぁ良いけど……どうするつもり？」
「ふふふ、これよ」
江利子の問いに蓉子が取り出したのは、巷で怖いと評判のホラー映画の入場券だった。
「由乃ちゃん、怖がる。令ちゃん、頑張る。ポジション、チェンジ」
蓉子がどことなくカタコト日本語チックに説明し、入場券を江利子に渡す。
「ＧＯ！ 凸ちん、ＧＯ！」
「ハイハイ。……無理だと思うけどなー」
江利子が頭を掻き掻き、薔薇の館を出て行った。
「――というわけで、結果を報告します」
翌月曜日、江利子が蓉子の前に一枚のレポートを差し出した。
「１４００、二人は所定の映画館へ。巷でチビる程怖いと噂のホラー映画を鑑賞」
「ふむ……」
「案の定、泣き出す由乃ちゃん。頑張って踏みとどまる令。蓉子の目論見通りの展開だったわ」
「ふふふ……やったわね、令ちゃん。これでヘタレも返上じゃない！ 祥子もこれで安心だわ！」
蓉子が添付された写真――恐怖におののく由乃ちゃんと、青い顔をしつつも由乃ちゃんを抱きとめている令の写真を見て、満足げに頷く。
「そして１５４０、二人は近くのファーストフード店へ。そこで映画の感想を話し合っていたわ」
江利子がそう言って取り出したのは、大きく引き伸ばされた一枚の写真。
お冠の由乃ちゃんの前で、地面に正座して項垂れている令の写真だった。
「終始、由乃ちゃんはあんな映画に誘った令を責め、令は涙ながらに許しておくれと懇願していたそうよ」
「ぅわ、なっさけない……」
思わず漏らした聖の感想に、蓉子がビリリと写真を破って立ち上がる。
「おのれ支倉令！ 情けないにも程があるわ！ これじゃ来年の祥子が苦労するじゃないのよっ！ なんとかしなさいよ凸ッパチ！」
「誰が凸ッパチよ！ そこまで言うならこれを見なさいっ！」
江利子がドーンと引き伸ばした上にパネルにした写真を取り出した。
それは祥子と祐巳ちゃんが揃って映画館の椅子でぐったりと気絶している写真だ。
「なによこの醜態っ！ うちの令も由乃もとりあえず立って映画館を出たのよ！ 祥子と祐巳ちゃんなんて担架で退場じゃない！」
「う、うるさいわね！ いいのよ、それが可愛いんだから！」
「毎度それで許されると思わないでよね！」
ぎゃーぎゃー騒ぎ始める蓉子と江利子に、聖はそっと溜息を吐いた。
「志摩子……来年、大丈夫かなぁ……」
気絶した紅薔薇のつぼみ姉妹のパネルの背景、２つほど後ろの座席にて、平然と微笑を浮かべている志摩子の姿を眺めて、聖は思う。
まぁ、志摩子ならなんとかなるんじゃねーかな、と。
「とにかく、令ちゃんのヘタレ返上と、祥子の人並みレベルへの成長。今後はこれを目標に私たちは活動します」
江利子との妥協を終え、蓉子がそう宣言する。
「全ては来年の山百合会のために！」
「おー！」
蓉子と江利子が拳を突き上げる。聖も仕方なく、のろのろと拳を振り上げた。
山百合会の三薔薇さまは、今日も今日とて未来の山百合会のために頑張るのだった。
なぜなら、受験も終わった蓉子も江利子は。
物凄〜く、暇だから。
窓から入ってくる夕日が、写真部の部室を綺麗に染め上げていた。
写真部の部室は、写真雑誌やアルバムが雑多に積まれている。
そんな中、その本に埋もれるように、写真部のエース武嶋蔦子さまは眠っていた。
現像作業を終えて、暗室から出た笙子は、その姿を見て、そっとカメラを構える。
笙子はしばらくの間ファインダーから眠る蔦子さまを見ていたが、シャッターを切らずにカメラをおろした。
「蔦子さま」
笙子はそう声を掛けた。
でも、その声は眠っている蔦子さまには届かなかったようで、その声に反応はない。
笙子は蔦子さまのすぐそばに座ると、蔦子さまが掛けている眼鏡をそっと取り、折りたたんで机の上に置いた。
寂しそうな寝顔。
その寝顔を見ながら、笙子は思う。
蔦子さまと一緒にいてわかったことがある。
蔦子さまは誰に対しても、一歩引いた立場から物事を見ている。
それは写真部の内部でも一緒だ。私が写真部のに入ったとき、写真部内の記録者も蔦子さまが任命されていた。
蔦子さまは誰に対しても、一歩引いた立場から物事を見ている。
記録者としてそれは正しいこと。蔦子さまはいつでも記録者であるがために、仲間の輪からいつも少し離れたところにいる。
記録者と言う立場は基本的には部外者だ。当事者にはなり得ない。
常に部外者と言う立場は寂しくはないんだろうかと笙子は思う。
もし寂しいのであれば、それを隠しているのであれば、私が一緒にいたい笙子はそう思っている。
常に部外者であっても、二人集まれば寂しくないのではないか。笙子はそう思っているから。
だから………。
「妹にして下さい」
そういえればいいのに。何度そう思ったことか。
祐巳さまや、由乃さまには簡単に言える言葉が、蔦子さまには、どうしても言えない。
それはきっと、私が蔦子さまのことが大好きだから。もし断られて、今の関係が崩れることが怖いから。
蔦子さまは、妹は作らないと聞いているから。
眠っている蔦子さまを見て、その寂しそうな寝顔を見て、笙子は思わず呟く。
「蔦子さま、私は蔦子さまのことが大好きです。きらきらとした写真を撮る腕前は尊敬しています。でも、写真を撮ってる蔦子さまは、時々、寂しそうなお顔をしています。だから、妹にしてくれませんか？ 二人で写真を撮ったらきっと寂しくないと思いますから」
眠っている蔦子さまからは当然返事はない。笙子も返事を期待していない。
この言葉を、いつか蔦子さまに正面から言いたい。
そう思いながら、笙子は眠れる森の美女を飽きることなく見つめていた。
『小笠原祥子 大騒動 ゆみゆみ』というタイトルが消し飛んでやさぐれ気味のまつのめです。約百万分の１の確率（計算間違ってるかも）にかける気力はとてもじゃないけどありません。
では本文をどうぞ。
「お姉さま、起きてください」
「ん……」
「お姉さま」
「あら？」
「おはようございます。お姉さま」
「……どうして祐巳が居るのかしら」
朝起きると部屋に祐巳が居た。
「お姉さま、早く起きて学校へ行く準備をなされませんと」
「そ、そうね」
祥子は祐巳に急かされるように支度をし、部屋を出た。
「おはようございますお姉さま」
「あら、素早いのね……」
食卓につくと祐巳が食事の用意をしていた。
「へんな事おっしゃるお姉さま」
ちょこんと首を傾げる仕草が可愛らしいわ。
「早く召し上がってください」
「そうね」
朝食を終えて学校へ向かう。
送迎の車のところには祐巳がいてドアを開けてくれる。
「あら、ありがとう」
「お姉さま、忘れ物はありませんか？」
「大丈夫よ。それより松井は何処？」
彼が車のところに居ないなんていったいどうしたのだろう。
「松井？ お姉さま、変なことをおっしゃりますね」
「って祐巳！？」
あろうことか祐巳は車の運転席に乗り込んでいるではないか。
「お姉さまは朝がお弱いのですから学校につくまでに目をお覚ましになってください」
熟練ドライバーのように自然な動作で車を発進させる祐巳。
そう、判ったわ。
これは夢。言われた通り目を覚まさないと。
「お姉さま、学校に着きましたよ」
「あら」
まだ夢の中だった。
「行ってらっしゃいませ」
「行ってくるわ」
夢と判ればもうそうそう驚かないわ。
次はどんな祐巳が現れるのか。
「あ、お姉さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう祐巳、タイが……曲がっていないわね」
とってもきれいな結び目だわ。まるで江利子さまのような……。
そういえばこの祐巳、ヘアバンドしておでこを全開にしてるじゃないの。
「「ごきげんよう、お姉さま」」
江利子さまのような祐巳を見送ったあと、後ろから祐巳の声が聞こえた。
「あら、祐巳、ごきげんよう」
流石、祐巳。三つ編みもベリーショートもとても似合ってるわ。
しかも祐巳だと判るように必ずツインテールがついてくるのが、憎らしいくらい親切ね。
「お姉さま、教室へ行かれないのですか？」
「もう少し待ってみるわ」
他にどんな祐巳が居るのか興味が湧いてきた。
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、お姉さま」
志摩子っぽい祐巳と乃梨子ちゃんっぽい祐巳来た。
学年は去年とごっちゃのようね。
向こうの方に三奈子さんっぽい祐巳がいるわ。
そこの茂みには眼鏡をかけてカメラを構えた祐巳も。
「ごきげんよう、お姉さま」
「あら、ごきげんよう」
お姉さまっぽい祐巳だわ。なんかお姉さまが小さくなったみたいで可愛い。
「早く教室に行かないと遅刻しますよ」
「大丈夫よ。時間はちゃんとわかってるから」
オリジナルの祐巳は居ないのかしら？
さっきから見てると何かの混じった祐巳ばかり。
こうなってくると否が応でも純粋な祐巳を見つけたくなるわ。
そして祥子は本物の祐巳を探す旅に出た。
行く先々で何かっぽい祐巳に祐巳の居所を聞いた。
泉の女神は金の祐巳と銀の祐巳しか返してくれなかったし、赤い頭巾をかぶっておばあさんのところへ行っても待っていたのは狼っぽい祐巳だったし、かぼちゃの馬車にのって舞踏会に行ってもそこにいたのは王子様っぽい祐巳だったし、蛙の王子様の魔法が解けて出てきたのは蛙っぽい祐巳だった……。ちょっとイヤになってきたわ。
いや、どの祐巳も祥子を見て『お姉さま』と笑ってくれるのだけれど、祥子の心はそんな幾千の祐巳に会っても満たされることは無かった。
本当の祐巳に会いたい。
祥子の妹の、祥子が選んだ本当の祐巳以外、祥子の心の渇きを潤してくれるものはいないのだ。
祥子は疲れ果ててとある公園のベンチで休んでいた。
そんな時祥子に声をかけるものが居た。
「お姉さま、お疲れになっているようですけどいかがされました？」
またか。
でも、希望を捨てるつもりは無い。いま目の前に居る祐巳がもしかしたら本物の祐巳なのかもしれないのだから。
祥子はその祐巳を見上げた。
「やはり顔色がすぐれませんよ。今日は早くお帰りになったほうがよろしいのでは？」
「……言いたいことはそれだけ？」
「はい？」
『その祐巳』は無理やり結んだツインテールを揺らして首をかしげた。
「お……」
「お？ 温泉まんじゅう？」
頬に人差し指を当てて考える仕草は祐巳なら似合っていたことだろう。
その日本人離れした容姿にツインテールはミスマッチ。
「おのれが黒幕かーーーーーー！！」
「ふっふっふっ、良くぞ見破った小笠原祥子よ！」
祥子の前にはツインテールに『しただけ』の佐藤聖が立ちはだかっていた。
コスチュームはリリアン制服に黒マント。どうでもいいけど。
「祐巳は？ 祐巳を何処へやったの！」
「祐巳ちゃんならいっぱい居るじゃない。せっかく祥子のためにこの世界を祐巳で満たしたのになにが気に入らないのかしら？」
「本物の祐巳が居ないじゃないの！」
「ああ、それなら薔薇の館に居るわよ」
「なんですって」
「そうね、本物の祐巳ちゃんに会いたかったら薔薇の館においで」
「いわれなくっても……消えた！？」
『おいで』という台詞と共に佐藤聖はすうっと空気に溶けるようにかき消えてしまった。
「おのれ魔王佐藤聖！」
祥子は勇者の剣エクスカリバーを握り締め魔物の巣窟、薔薇の館に祐巳を救出に向かう決意を固めたのだった……。
これが、祥子が蔵のなかから担ぎ出した古めかしい洋剣を振りかざし、薔薇の館にたまたま遊びに来ていた佐藤聖と壮絶な追いかけっこを繰り広げている理由である。
どっとはらい
No314 真説逆行でＧＯ → No318 → これ。
「わっ、静さま」
音楽室の掃除当番のある日、静さまに会った。
「あら、あなたは？」
静さまは長い髪を揺らして音楽室に入ってきた。
「ご、ごめんなさい。一年桃組の……」
「お掃除当番ね。でも『ごめんなさい』じゃないでしょう？」
いきなり挨拶もなしに名前を叫んでしまうなんて、リリアンの生徒としてあるまじき失態だった。
「ご、ごきげんよう」
「はい、ごきげんよう。うふふ、もう名前を知られているなんて、私ってそんなに有名人？」
よく出来ました。みたいに微笑む静さまはなにやら機嫌がよろしいみたい。
「知る人ぞ知る合唱部の歌姫ですから」
選挙のとき間近で話したことがあったから髪が長くても静さまだって判ったけど、髪の長い静さまは雰囲気がずいぶん違ってみえた。
〜 〜 〜
あれから志摩子さんとは順調に友情を深め、いや、志摩子さんは相変わらず近寄りがたい雰囲気で祐巳とお昼を一緒にする以外、クラスメートとは打ち解けてなかったから順調といえるかどうかは疑問なんだけど、『志摩子さんと一番仲がいいのは祐巳さん』というのがクラスでの一般の認識となっていた。
それからしばらくして、新入生歓迎会があったのだけど、『今回』、祥子さまの演奏したアベ・マリアに祐巳は何故か感動してしまって涙が流れてしまわないようにこらえるのが大変だった。
そんな新入生歓迎会からさらに一週間ほど経ったある日のこと。
「あなたが福沢祐巳さん？」
祐巳のクラスに由乃さんが訪ねてきた。
「はい、えっと」
思わず由乃さんと言いそうになる。でも今は由乃さんとは初対面のはずなので慌てて言葉を飲み込んだ。
一年菊組、島津由乃です、と簡単に自己紹介してから由乃さんは用件を言った。
「あのね、一緒に来ていただきたいのだけど、祐巳さんて委員会も部活もしてらっしゃらないですよね」
はてなんだろう？ と思いつつ「はい」と由乃さんについて来てしまったのだけど、己の迂闊さを後悔したのは、道すがら行き先を聞き及んだ時だった。
「あの、どちらまで？」
「薔薇の館よ」
「えっ、薔薇の館……」
なんだっけ、なんかあったような。
薔薇の館と聞いてなにか心に引っかかるものが。
「ああっ！」
思わず声を上げてしまった。
そうだった。お姉さまに『もし志摩子より先に祐巳が呼ばれたなら、その時は一緒に』と言われてたのだ。
「…いったいなに？」
急に大声を出したので驚いたのか、振り向いた由乃さんは胸に手を当てていた。
まずいまずい、由乃さんはまだ手術前なのだ。あまり驚かして発作でもを起されたら大変だ。
由乃さんを観察してみてどうやら別状なさそうなので言葉を続けた。
「あ、あの、ちょっとお友達呼んできていいかな？」
「どうして？ 呼ばれたのは祐巳さんなのよ」
「や、やっぱりそうよね。ごめん言ってみただけだから」
あははははという祐巳の愛想笑いに由乃さんは「変な祐巳さん」と答えた。
もう薔薇の館まであと少しだというのにいまさら引き返して志摩子さんを呼んでくるのは不自然だし、ここで強引な行動をして由乃さんに負担をかけるのはちょっと恐ろしかった。
仕方なく、お姉さまごめんなさいと心の中で謝りつつ祐巳は薔薇の館の入り口をくぐった。
「福沢祐巳さんをお連れしました」
「ごくろうさま。入っていただいて」
中から聞き覚えのある声がした。
「福沢祐巳です」
名前を名乗ってビスケットの扉から中に入ると中には懐かしい二人のお顔があった。
蓉子さまと江利子さま。当然元じゃなくて現薔薇さまだ。
「どうぞ、座って」
すすめられるままに祐巳は二人の前の席に座った。
「お呼びだてしてごめんなさいね」
「ちょっとお伺いしたいことがあって」
まさか祥子さまとのことがバレたとか？
祐巳はちょっと焦った。
「私たちの方も自己紹介が必要かしら？」
「い、いえ」
よく知ってますから。それはもう、未来が変わらないのなら卒業後の進路まで。
「では私はこれで失礼します」
由乃さんは祐巳の分の紅茶の入れたあと、部屋を出て行った。
「ああ、由乃ちゃんどうもありがとう」
「ご苦労さまだったわね」
由乃さんが扉の向こうに姿を消した後、黄薔薇さまが言った。
「令は部活でしょ？ 一人で大丈夫なの？」
「このところ調子がいいんですって。春は過ごしやすいらしいわ」
お二人の会話に由乃さんがまだ手術前だってことが改めて実感される。
黄薔薇革命は学園祭後だから祐巳が良く知っている由乃さんに会えるのはまだずっと先の話だ。
今後、由乃さんとどう付き合っていけばよいのだろう。由乃さんが出て行ったあとの扉を眺めたながら祐巳はそう思った。
「それで、あなたお姉さまはいるの？」
「えっ！」
不意打ちのように紅薔薇さまが聞いたものだから祐巳は思わず声をあげた。
「あ、一応言っておくけど、血の繋がった姉妹という意味じゃないわよ」
黄薔薇さまが念を押すように付け加えた。
「は、はい」
「その『はい』はどっちの意味なのかしら？」
「えーっと」
つまり、姉妹の意味についての答えなのかその前の質問の答えなのか。
祐巳は困ってしまった。お姉さまから『志摩子さんの居場所が出来るまで秘密に』と言われているのに、当の志摩子さんはまだ山百合会との接点すらない状態なのだから。
蓉子さまにバレてるにしてもそうじゃないにしてもお姉さまとの約束がある限りここで姉が居ると告白してしまうわけにはいかないのだ。
「答えられないの？」
どうしよう。ここで居ませんと答えるのは簡単だけど、祐巳は生まれてこの方嘘をついてバレなかった試しがないのだ。しかもその嘘は大抵ついたその場で即バレる。そんな祐巳が隠し事をするには、隠し事をしてることは相手に判ってもその内容が伝わらないようにするしかない。つまり黙秘だ。
「姉がいるか居ないかなんて簡単な質問でしょ？」
「……」
「まあ、いいわ」
押し黙る祐巳に紅薔薇さまがこれ以上答えを強要しなかったのは幸いだった。なぜなら紅薔薇さまのような方に強く言われて隠し通せるほど祐巳は強くはなかったから。
「誰かの妹になる予定があるとか、今申し込まれてるとかそんなとこでしょう」
「それとも姉は持たない派だから警戒してるのかしら？」
適当に予想を述べて薔薇さまがたは追及の手を引いた。ちなみにどれもあっていないのだが、どうやら祥子さまのことはバレて無いらしい。
「……ちょっと難しいのかしら？」
「まあ聞くだけ聞いてみたら？」
薔薇さま同士でそんな会話を交わした後、紅薔薇さまは言った。
「そうね、じゃあ福沢祐巳さん。本題に入らせてもらうわ」
「はい」
「実はあなたにお願いしたいことがあったのよ」
「お願いですか」
お願い、と言いながらこういう場合、聞いたら最後逃れられない気がする。この人たちを相手にした場合は特に。
「山百合会の仕事をお手伝いを引き受けてくれないかしら」
「は？」
志摩子は剣道部の道場へと急いでいた。
薔薇の館で書類を書いていたのだが、令にしか判らない部分が出てきてしまったため、本人に聞きに行こうとしているのだった。
道場が見えてくると、丁度タイミング良く令が竹刀を片手に道場から出てくるところだった。竹刀とは反対側の手にタオルをもっているので、どうやら休憩するところらしい。
志摩子は小走りに令に近付いた。
「令さま」
「志摩子？どうしたの」
令が志摩子に気付き、立ち止まる。
その時、後ろから一個のテニスボールが転がってくるのに、志摩子は気付かなかった。
「ちょっと書類の事で令さまにお聞きしたい事が･･･」
そう言いながら、さらに令へと近付く志摩子が、先程のボールを踏んづけた。
「きゃぁ！」
丁度、地面に付こうとしていた足の下にボールが入り、その足が前方斜め上へと滑り･･･
げしっ！！
「いだっ！？」
令のふくらはぎを直撃するローキックとなった。
後に剣道部員の三年生はこう語る。「はたから見ると、竹刀を持った令さんに志摩子さんがローキックを放っているという異種格闘技戦のような光景であった」と。
「祐巳、本当に一人で大丈夫なの？」
荷物を抱える祐巳に、祥子が心配そうに聞く。祥子と祐巳は、学園祭に使った備品を運んでいるところだった。
「大丈夫ですよお姉さま。かさばるけど軽い物ばかりですから」
実際、軽い物しか無かったのだが、山ほど荷物を抱えている祐巳の姿を見て、祥子は心配しているのだ。
その時、祐巳の荷物から、小さな箱が転がり落ちた。
箱は校舎の角の向こうへと転がり、見えなくなってしまった。
「あ！」
「もう、無理に一人で運ぼうとするからよ。良いわ私が拾うから」
「すみません、お姉さま」
祥子は背をかがめ、転がって行った箱を追いかけた。
その時、志摩子もまた学園祭の備品を運んでいた。
早く運び終えて、乃梨子の書類を手伝おうと思っていたため、自然と早足になっていた。
急いで校舎の角を曲がろうとすると、曲がり角の向こうから、小さな箱が転がってきた。
「あっ！」
志摩子はその箱を踏むまいと大きく歩幅をとり、箱をまたぐように左足を振り出した。
その時、校舎の角からすっと踊り出してくる影があった。
めき
「お姉さま！」
箱を追い、背をかがめて歩く祥子を後ろから見ていた祐巳はこう語る。「校舎の角、つまり右側から突然足が出てきて、お姉さまの横っ面にローキックの一撃を加えたんです。その時お姉さまの顔が左に９０°捻られて、とても痛そうでした」と。
学園祭を終えた時期、薔薇の館では少しヒマな時期になったので、館の大掃除が行われていた。
「･･････蔦子さん。掃除なんか撮ってて楽しい？」
祐巳が不思議そうに聞くと、蔦子はこう言った。
「いくら私でも、掃除の時間は掃除するしかないからカメラかまえていられないじゃない？写真を整理してみたら、一枚も無いのよ、掃除中の写真。そんな訳で、丁度良い機会かなと思って･･･」
「ふぅん」
「蔦子ちゃん、写真を撮らせる代わりといってはなんだけど、後で一階の倉庫の整理を手伝ってくれるかしら？」
祥子の提案を、蔦子は「写真を撮らせてくれるなら喜んで」と快諾した。
二階の会議室では、志摩子が掃除機をかけていた。普段はホウキやモップで掃除するのだが、折角の機会だからと、職員室で借りてきた物だ。
「さて、掃除機をかけ終わったんなら、モップで拭きあげちゃおうか」
令の一声で、志摩子は掃除機を片し始める。
「あれ？床になんか挟まってる」
由乃は床板の隙間に糸くずが挟まり、ひらひらと風になびいているのに気付いた。
掃除機のホースを外す志摩子の横で、その糸くずを引っこ抜こうとしゃがみ込む。
「･･･････この電源ケーブルはどうするのかしら？」
家ではホウキと雑巾しか使わない志摩子が不思議そうに考え込んでいると、乃梨子が助け舟を出す。
「このボタンを押せば、勝手に巻き取ってくれるよ」
乃梨子に教わったとおりにボタンを押すと、ケーブルはシュルシュルと巻き取られて行く。志摩子が感心してその様子を見ていると、ケーブルは巻き取られる勢いで、床の上で蛇のようにのたうち始めた。
そして、先端が志摩子の足に絡み付いてしまった。
「あ！」
志摩子は慌てて足を引き抜こうとしたが、ケーブルはしっかりと巻きついている。志摩子は強引に引き抜こうと足に込める力を強めた。すると、ケーブルはほどけ、力を込めていた足が突然自由になった。
自由になった足の先に、由乃がしゃがんでいた。
ごすっ！ （カシャッ！） ばたん！
「由乃！？」
後頭部にローキックが炸裂し前のめりに倒れ込んだ由乃に、慌てて令が駆け寄った。
「･･････蔦子さん」
「あはは･･････思わず撮っちゃった」
呆れたような祐巳の言葉に、蔦子は思わず照れ笑いを返した。
後に由乃はこう語る。「サスペンスドラマなんかで、鈍器で殴られて死ぬチョイ役の人の気持ちが少しだけ判った」と。
志摩子は環境整備委員の仕事をしていた。花壇の柵を新しい物に換えていたのである。
仕事を終え、新しい柵の入っていたダンボール箱を抱えた志摩子は、そのゴミを焼却炉へ運ぼうと歩き始めた。
ふと足元を見ると、ダンボールの蓋にあたる部分に貼ってあったガムテープが、自分の右足に貼り付いているのに気付いた。
志摩子はぴこぴこと足を振ってみたが、ガムテープはひらひらするばかりで剥がれようとしない。志摩子は少し意地になり、右足に貼りつくガムテープをにらんだ。
だから気付かなかったのだ。笑顔で駆け寄ってくる祐巳に。
志摩子はガムテープを振り払おうと、思い切り右足を振り抜いた。
「志摩･･･」
どしっ！！
「ぐあぁっ？！」
祐巳のスネ。いわゆる「弁慶の泣き所」に、志摩子の全力ローキックがクリーンヒットした。
たまたまその場にいた環境整備委員の一年生は後にこう語る。「山百合会幹部同士の戦いが始まったのかと思い、私は恐ろしくてその場を逃げ出す事しかできませんでした」と。
お昼休み。今日は天気も良いので、中庭で乃梨子と昼食をとる事になっていた。
少し用事で遅れた志摩子は、約束の場所へ急いでいた。銀杏並木に一本だけある桜の根元で昼食を食べる事になっているのだ。
乃梨子は桜の木のもたれかかり、志摩子を待っていた。
「志摩子さん遅いなぁ･･･」
待つのに飽きた乃梨子は、ちょっとしたイタズラを思いついた。桜の裏側に回り込み、通りからは見えない所に座ったのだ。
（私の姿が見えなかったら、志摩子さんどんな反応するかな？）
密かに微笑んでいると、誰かが近づいて来る気配がある。
「･･････乃梨子？」
近づいてきたのは志摩子だった。乃梨子の思惑どおり、志摩子は乃梨子の姿が見えないので、少しうろたえていた。
（あまり遅いから帰ってしまったのかしら？）
乃梨子が志摩子を置いて帰る事などありえなかったが、志摩子は不安にかられ、キョロキョロとあたりを見回している。
（うわぁ･･･慌ててる志摩子さんなんて珍しいモノ見ちゃった）
桜の後ろ側に座り込み、その様子を盗み見ていた乃梨子は密かに満足していたが、あまり困らせるのもイヤなので、そろそろ姿を現す事にした。
その時、志摩子は木の後ろ側を探そうと、勢い良く桜の木を回り込もうとしていた。
「志摩子さん、ここ･･･」
どかっ！
「乃梨子？！」
満面の笑みで桜の木の裏側から顔を出した乃梨子の顔面に、志摩子は走り込みながらのローキックを命中させてしまった。
乃梨子は後にこう語る。「人間って頭部に強い衝撃を受けると、本当に視界に星が見えるんですね。それも白いヤツが」と。
放課後の薔薇の館、山百合会のメンバーは今日も仕事に追われていた。
いつもなら仕事の合間でも雑談くらいは出るのだが、今日の館は静かだった。志摩子以外のメンバーが、体のどこかしらに包帯を巻いているのに原因があるようだ。
もちろん志摩子は、ローキックの餌食にしてしまった相手にはその場で深く謝ったし、相手も悪気があった訳じゃないので許していたのだが、なんとなく重苦しい雰囲気はぬぐえなかった。
そんな時、ビスケット扉がノックされた。応対に出た乃梨子が扉を開けると、そこには七：三と眼鏡、つまり真美と蔦子が立っていた。
「ご注文の品をお届けに参りました」
真美がニッコリと微笑みながら封筒を差し出す。祥子はそれを受け取り、中味を確かめる。中味は書類のようだった。
だが、他のメンバーは何故か一切関心を持っていない。
「･･････なかなか良い出来ね。発行してちょうだい」
（発行？）
祥子の言葉に疑問を持った志摩子は、祥子の持っていた封筒を見た。すると祥子が無言で封筒の中味を差し出してくる。
「･････････これは！？」
志摩子は驚きで声にならなかった。ドコからどうやって撮ったのか、その紙には薔薇の館の住人に志摩子がローキックを放った瞬間が克明に印刷されていたのだ。
「これはいったい･･･」
志摩子がなおもその紙を見つめてみると、それはリリアン瓦版で、タイトルには「白薔薇さま、山百合会完全制圧！戦いの女神、ここに舞い降りる？！」と派手な見出しが躍っていた。
「な！これは！どういう事ですか！」
志摩子が慌てて真美に詰め寄ると、真美はいたって冷静に対応してきた。
「志摩子さん、落ち着いて良く読んで。ちゃんと状況説明はしてあるから」
言われて志摩子が瓦版に目を通すと、確かにその場面ごとの状況が書いてあり、すべて事故であった事が説明されていた。
「でも！このタイトルでは･･･」
確かに誤解を産むだろう。と言うか狙ってタイトルを付けたとしか思えない。
しかし、祥子からは冷徹な一言が繰り出された。
「かまわないから発行して。出すのは明日の朝かしら？」
「いえ、もう全校分の発行部数は刷りあがっているので、許可さえ頂ければいつでも」
真美が恐ろしい事を平然と言いのけた。志摩子は山百合会のメンバーを見渡したが、誰も書類から顔を上げようとしない。乃梨子さえも。
（やはり根に持たれているのだろうか？）絶望的な気持ちで、志摩子は最後の砦とも言える蔦子にすがった。
「蔦子さん！本人の許可が無ければ写真は公開しないんでしょう？」
しかし、その言葉に答えたのは蔦子ではなかった。
『私達が許可しました』
志摩子を除く山百合会の全員が答えたのだ。
「山百合会を敵に回したくないしねぇ･･･」
蔦子は申し訳無さそうに言うが、目が笑っていた。
「そんな！･･････私の清純なイメージが？！」
思わず口走る志摩子に、その場にいた一同の表情が引きつる。
そして祥子が青筋を立ててこう言った。
「･････････ちょっとした冗談のつもりで一部だけ作らせたんだけど、今の一言で気が変わったわ。真美さん、かまわないから本当に発行してちょうだい」
「ああっ？！もしかして墓穴を？！」
志摩子は頭を抱えたが時すでに遅し。真美は最近スクープの無かった瓦版のために、この「志摩子特集号」を印刷すべく席を立つ。
「ま、待って！」
志摩子は真美に追いすがろうとしたが、祥子の「由乃ちゃん」の一言で、由乃にガッチリと拘束されてしまった。
「志摩子さん、あきらめてね？」
祐巳が笑顔で言う。
「そうそう、これでまた殻を破った新しい志摩子になれるよ」
令が半笑いで言う。
「てゆーかもう遅いから」
由乃が志摩子の後頭部にささやく。
志摩子はなんとかこの暴挙を止めようと、乃梨子に目で助けを求めた。
「志摩子さん」
乃梨子はさわやかな笑顔でこう言った。
「どんなに猛々しいイメージを持たれても、私は志摩子さんの味方だから」
つまり、今回はあきらめろと。
自分の周りには一人も味方がいない事を実感し、志摩子はガックリと頭を垂れた。
この日から志摩子は『ヴァイス・ヴァルキューレ』、つまり『白い戦女神』としてリリアンで一目置かれる存在になるのである。
卒業するまで。
これは、琴吹 邑さんが書かれた、【No:306】 横槍を入れるシチュエーション の続きです。
可南子ちゃんが帰っていくのを呆然と見送って、瞳子ちゃんが立ちつくしている。
ここはもう一押しね。
「ごきげんよう、瞳子ちゃん。」
「あ、ご、ごきげんよう白薔薇様。」
「聞いていたわ。振られちゃったわね。」
「あの、あの、白薔薇様も乃梨子さんも何を考えていらっしゃるかわかりませんわ。」
本当に困ったように訴える瞳子ちゃん。ふーん、だいぶ素の瞳子ちゃんが出てきたわね。
「カンタンなことよ。今の祐巳さんに瞳子ちゃんは渡せないわ。」
「だからといって、乃梨子さんのお気持ちはどうなるんですか。」
「納得してるって言ったでしょう？ 嘘じゃないわよ。」
「乃梨子さんが納得するわけないじゃありませんかっ！」
「あなたも、かわら版の読者と同じなのかしら？」
ちゃらり、と腕に巻いてあるロザリオを上げてみせる。
「乃梨子に貸してあげたロザリオ、あなたに又貸ししたってぜんぜん構わないわよ。」
「そんな無茶な！」
「無茶じゃないわ。このロザリオをあなたの首にかけたとするわね。そうしたら私の妹はだれ？」
「・・・・・・乃梨子さん、ですわ。」
「正解。」
志摩子はロザリオを外して、瞳子の首にかけた。
「でもね、その正解がわかっていない祐巳さんだったら、瞳子ちゃんは渡さない。」
「白薔薇様・・・・・・・。」
「姉一人妹一人の姉妹でなければいけないって、ただの習慣よ。祐巳さんがわからずやのままだったら、妹二人だってかまわないわ。」
「それこそ、無茶です、白薔薇様。」
「それくらいの無茶をしなければ、乃梨子が泣くわ。」
「え？」
「あなたのために泣いてくれる人たちがみんな後押ししてる。大丈夫よ。」
「白薔薇様、ありがとうございます。でも、そんなお芝居みたいなことしなくたって、瞳子は」
「芝居だと思ってるの？ 本気よ。」
「まさか。」
「妹二人っていうのも、ほんとに本気よ。覚悟していらっしゃい。」
「は・・・・・。」
「それじゃ、ごきげんよう。瞳子ちゃん。」
「ご・ごきげんよう、白薔薇様」
さらに呆然とした瞳子を残して、志摩子が去る。
青田買い同好会とはリリアン学園高等部の一年生で構成されたこれから高等部にあがってくるであろう可愛い中等部の子を口説き落とし妹内定を取り付けることを目的とした同好会である！
「というわけで乃梨子さん、青田買いへＧＯですわ」
「なにがというわけだっ！」
「乃梨子さん、妹は欲しくないのですか？」
「そうですわ可愛らしい天使のよな妹を今のうちのゲットしておくのですわ」
「っていうか瞳子は演劇部だし、あんたらは聖書朗読クラブだろーが！！」
放課後、乃梨子はお嬢様三人娘に囲まれていた。
「いやですわ、掛け持ちくらい当たり前ですわ」
「そうですわ。学園生活を最大限エンジョイですわ」
「さあ乃梨子さん、いざ秘密の花園へ」
「こら羽交い絞めにするな敦子と美幸も両腕を固めるなー！」
「あらいやだ呼び捨てにしていただけるなんて」
「喜んでもらえて嬉しいですわ」
「喜んでないっっ！！」
「乃梨子さん？」
三人に固められて教室から引きずり出されたところで可南子にぶつかった。
「あー、可南子、この子達何とかしてよ」
「乃梨子さんは祐巳さまのような可愛らしい後輩をゲットしたくは無いですか？」
「はぁ？」
「「「会長！」」」
「おまえもかー！！」
結局。
ここはリリアン学園中等部の昇降口。
「……来てしまった」
「乃梨子さんもいいかげんに認めたら良いのに」
「なにを認めるっての？」
瞳子が言う。
「考えて御覧なさい。祐巳さまのようなほわんとした性格で」
「ほわんとした性格？」
「そしてちょっと人見知り。お姉さまに紹介しようとすると真っ赤になって乃梨子さんの後ろに隠れてしまう」
「うっ」
想像してしまった。もちろん後輩の顔は祐巳さまだ。
「そして、後ろに隠れながら乃梨子さんの制服の袖を指先でちょんとつまむ」
うぁー。
「乃梨子さん鼻血が」
「きゃー」
というわけで。
「あ、あの子結構可愛いかも」
「いえいえあちらの方のほうが美人って感じですわ」
「ちょっときつそう」
「なかなか居ませんね。祐巳さま似の後輩って言うのは」
昇降口近くの茂みに隠れて行き交う女子中学生を物色、もとい観察しているのだ。
「あ、ねえねえあのおでこを出してる子」
「あら、可南子さんみたいな額ですわ」
「結構いけてるかも」
黒髪で目がくりっとして可愛らしい。
それでいて一本しっかりとしたものが通った感じがする眼つきがなにか好感が持てる。
「それなら声をかけましょう」
「ええっ！？」
「何を驚いていますの？ この会の趣旨をお忘れ？」
「あ、まあそうだけど……」
こんなところ志摩子さんや他の山百合会の人たちに見つかったらただではすまないと思うんだけど。
だが『祐巳さまのような後輩』にほだされて一緒に中学生達の品定めをしてる乃梨子が共犯なことは言うまでもない。
「じゃあまず私達が行きますわ」
先鋒は敦子・美幸ペアだ。
二人はちょうど靴を穿いたところのかの少女の前で言った。
「はあい彼女、お姉さん達と聖書朗読しない？」
おまいらどこの宗教の勧誘だ。
だいたいなんでいつものお嬢様言葉じゃないんだ。
「まにあってますので」
あ、きっぱり断られた。
まあ、あんな突込みどころ満載の誘い方じゃ無理か。
なんか目が点になって固まって中学生達のさらし者になってる二人は放っておいて次。
「ふふ、私の出番ですわ。女優瞳子の実力とくとご覧あれ」
すっと茂みから出た瞳子の前をさっきの少女が通り過ぎる。
そのタイミングで瞳子は張りのあるいい声で言った。
「お待ちなさい」
流石に腹式呼吸の良く通る声にその少女は振り返った。
「私、ですか？」
「そうよ、呼び止めたのは私で、その相手はあなた。間違っていなくてよ」
おい。ここでそれをやるのか。
なんでしょうかと寄ってくる少女に瞳子は。
「持って」
「何を？」
あんた手ぶらでしょうが。
どうやら瞳子は小道具が足りないことを無視するつもりらしい。
両手を少女の首の後ろに回し、カラーに手を這わせてから胸元のリボンを結びなおした。
「タイが曲がっていてよ」
「はぁ」
高等部のカラーと構造が違うから首の後ろに手を回したのはあまり意味が無のだが。
というか身長があまり変わらないので抱きついているみたいでかえって滑稽だった。
「身だしなみはいつもきちんとね。マリアさまがみていてよ」
そう言い放ち、瞳子は颯爽と歩き去るのであった。
って、
「去ってどうするっ！」
「あ、白薔薇のつぼみさま？」
「え？」
思わず突っ込みに茂みから飛び出した乃梨子の正体をその少女は知っていたのだった。
「なにをしてらっしゃるんですか？」
「え、いや……気にしなくっていいよ何でも無いから」
「「「乃梨子さん！」」」
「うわっ！」
復活した敦子・美幸ペア。
向こうから戻ってきた瞳子。
「裏切りは万死にあたいしますわ」
「せっかくお近づきになれたのに何でも無いとはなんですの」
「瞳子の演技は乃梨子さんにとって気にしなくって良いくらいのものでしたの？」
「ちょとそんなに迫らないで瞳子も泣かないでわかってんのよ演技なんでしょ！」
おまえら落ち着け。
「はあ、とにかく、もう終わり。これ以上人様に迷惑かけると志摩子さんに言って活動停止にするよ？」
「まあ、職権濫用ですわ」
きりが無いのでいちいち相手にしない。
きーきー騒ぐ三人を無視して、なにやら物珍しそうに乃梨子たちのやり取りを見ていた少女に向かって言った。
「あなたも引き止めてごめんね。もう行っていいよ」
「もう終わりなんですか？」
「は？」
「せっかく盛り上がってきたのに」
何を言いだすこの娘は。
「ここで帰れなんて生殺し」
この子もどこかおかしいぞ。
「あのね、こんなところで騒いでいると他の人に迷惑だし」
それに高等部の生徒がこんなところでたむろしてたら目立つことこの上ない。
「だったら場所を変えましょう」
「あのね」
「……青田狩りですか」
「なに説明してんのよ」
とりあえず校舎から離れた一年生ズ＋ナンパされた少女(?)
瞳子たちが少女に同好会の説明をしたいた。
「祐巳さまのような中学生を探していましたの」
「まあ、紅薔薇のつぼみさまのような？」
「って可南子、どこにいたの？」
「ずっと居ましたが？」
「気配が無かったんだけど」
「断ってましかたら」
そういうことを平然といわないで欲しい。
そして。
「そういうことでしたら戻って続けましょう」
「どうしてそうなるのよ」
「だって楽しそうだし」
その少女に引きずられるように校舎の方へ移動しようとしたその時だった。
「……あら、楽しそうね」
っと、聞き覚えのある、でもここにいないはずの人の声が響いた。
恐る恐る、ぎぎぎと音を立てそうにゆっくりと、首だけ振り向いた。
「よ、由乃……さま？」
竹刀を片手に携えて仁王立ちする由乃さまだった。
「ねえ、なんで、乃梨子ちゃんとこの子が一緒にいるのかしら？」
ヤバイ、なにが逆鱗に触れたのか、マジで怒ってる。
笑っているようで目が笑っていないよ。
「あ、由乃さま、青田狩りなんですよ」
ちょっとあなたそんな楽しそうに……
「青田狩り？ ふうん？」
由乃さま妖怪みたいに振り向かないでください。
というかあいつら逃げたな。
いつの間にか瞳子たちの姿は見えなくなっていた。
可南子はその辺に居るのかもしれないけど気配は無い。
少女は何が嬉しいのかまだ話を続けていた。
「それで、紅薔薇のつぼみさまのような中学生がいないかこのあたりで品定めを」
あ、由乃さま、表情消えた。
……。
志摩子さん。やっぱり私は志摩子さん一本に絞ります。もう妹なんかに心を動かしません。だから助k
追伸：同好会は廃止になりましたとさ。
その晩、隅田川の河川敷は鮮血に染まった。
・・・・・・・・・・
「ごきげんよー。おまたせー。可南子ちゃん、瞳子ちゃん。」
何故に妹の私より、電信柱を先に呼ぶのですか。 とか。
おおお、お姉さまはドンくさいのですから、下駄を履いてるときには走らないで下さい。 翻った裾から足首が見えてしまうでしょう。 とか。
薄桃色の地に、真っ赤な金魚が泳ぐ模様が絶品です。 とか。
いつものツインテールがアップになって、うなじが、うなななじがぁぁぁ。 とか。
いくら、走ってきて暑いからって、襟元を緩めて扇いだら、麗しい鎖骨がみえぇぇぇ。 とか。
言いたい事は山ほどあったが、平静を装う事に一杯いっぱいの瞳子には口を開く余裕は無かった。
「祐巳さま。 お髪（ぐし）がほつれてますよ。 」 可南子さん。 微笑みながら指摘するのは、それは妹であるわたくしの役目ですわ。
「え、そう？」 手鏡を取り出して後ろを確認しようとするが、巧くいかないのか、何故かぴょんぴょん跳びながらえいえいっとばかりに、くるくる回り始める祐巳さまだった。
「瞳子ちゃん、直してくれる？」 自分では巧く出来ないのを悟ったのか、手鏡から瞳子へ目線を映し、こっくりと小首をかしげる祐巳。
「はぎょわ」
「……はぎょわ？」 さらに逆方向へこっくりする祐巳。
「『はい、喜んで』と言ったように聞こえましたが。」 ナイスフォローですわ。可南子さん。
「じゃあ、お願い。」 くるりと後ろを向いてうなじをさらす祐巳さま。
おちつけ。わたし。
いくら、殺人級に可愛くても、これは私のお姉さま。
いつもいつも、私に注意されて喜んでいるかた。 主導権は私が持っているはずです。
微妙に震えのくる指先を、女優のプライドと意志の力を総動員して制御する。
さらさらしてて、ちょっと波のあるくせっ毛。 くるりと撒いて、猫模様の一本簪でついと止める。
ふー。ミッションコンプリート。 わたくしは人生に勝ちましたわ。
「できた？」 微かに振り返り、流し目で見つめる祐巳さま。 白いうなじ。 いい香り。 指先にふれるしっとりした皮膚の感触。
「ぷきゃん。」 はた。
「ととと、瞳子ちゃん？？？」
「この根性なしが」 にっこり笑って呟く可南子。 「瞳子はちょっと調子が悪かったみたいですね。 祐巳さまと一緒の花火大会だというので、なんだか無理していたみたいです。」
「どうしよう。 可南子ちゃん。」 今にもなきそうな祐巳さま。
「近くに、松平家の車が待機しているはずですから、コレは運転手さんに任せましょう。 祐巳さまは、他の方々と合流するのでしょう？ コレはわたしが運んでおきますから、お気になさらず。」 片手で首根っこを摘み上げひょいと持ち上げる。
「でも、でも。」
「私も後で追いつきますから。」
「大丈夫？」
「昔のストーキングセンサーはまだ錆び付いていませんから。 問題ありません。」
「可南子ちゃん。 それって、爽やかに笑って言う事じゃ、ない、よ？」 ようやくクスクス笑う祐巳に会釈して、すたすた歩いてゆく可南子。
「これからは華じ娘と呼んであげようかしら？」 歩きながら冷然と見下ろす可南子は、丸くなったと言ってもやっぱり可南子だった。
「こういうのは、本当は乃梨子さんの役目なんでしょうけど…」 先程、ここに来る途中、ちらっと見かけた限りでは、そんな余裕は無いだろうな。
・・・・・・・・・・・
可南子の推察どおり、いやいや、それ以上にやぶぁい状況だった。
「乃梨子、乃梨子。 大丈夫？」 心配そうに介抱する白薔薇さまだが、乃梨子の意識はもはや涅槃に向かって着々と近づきつつあった。
「まあ、どうしましょう。」 おろおろしながらも、取り敢えず倒れた乃梨子の頭を抱えて自分の太ももの上に載せる志摩子は、さらに事態を悪化させている事に気が付いていない。
そのほほに、じかに志摩子の太もものすべらかさを感じた乃梨子には、本格的に走馬灯が見え始めた。
なぜに、示し合わせて浴衣を着てきたはずの志摩子さんの太ももに、私のほほがじかに触れているのか…。
「ごきげんよう、乃梨子。」
「ごきげんよう。志摩子、、、しゃん？」 かっくしと顎が落ちていくのが解った。 もしかすると華ぢも出ているかも。 まずいな。浴衣は濃紺の地に朝顔だけど、帯はクリームイエローで、血がついたら目立っちゃう。 妙に冷静な頭の一部が、『華ぢだして良し！ この光景は浴衣一着分の価値がある。 等価交換だ、等価交換』などとほざいているような気もするが。
最後の理性をかき集めて聞いてみる。
「しまこさん そのゆかたは どうしたんですか？」 ちょっと棒読みになったが、上出来。
「これ？」 志摩子さんが、ちょっと困ったように笑うと、両手を広げて袖口を持ち、その場でくるりと一回転。
！！！！
「変じゃないかしら？ お兄さまが『最近の流行だ』って持ってきてくださって。 お父さまも『是非、これを乃梨子ちゃんに見せてきなさい、喜んでくれるから』って。 どう？」 って、はにかまれても…。
白地に黒いウサギのシルエット模様。 それは良い、すごく良い。
アップにした栗色の髪を白と黒のレースのリボンで纏めているのも、似合っている。
でも、その、身丈８０cm未満（目測）の浴衣は何？ ってか、それって本当に浴衣？
襟元とか、袖口とかの黒いふわふわのレース。 確かに色白の志摩子さんを引き立ててるけど、
裾（膝上何センチ、と言うよりも、もう、股下１０cm）からひらひらしているペチコートみたいな黒レースは、肌襦袢か何かですか？
帯と言うより、総レースの巨大リボンにしか見えない黒いものは何ですか？
「すんんんごく にあっているよ しまこさん」
「そう？ 嬉しい。 ごしっくゆかた って言うんですって」
でも、それより何より、、、 ナニが随分揺れてたけど。
「しまこさん もしかして むね …… してない？」
「ええ。」 真っ赤になって頷き 「やっぱりわかる？ 和装のときはいつも下着はつけずに襦袢だけなのだけれど、この身丈だと襦袢も着れなくて。」
「したぎもつけてないって まさか まさか ………… したも？」
「やっぱり、ちょっと恥ずかしいわね。」
嗚呼、まりあさま。 傾いでいるのは私でしょうか。 世界でしょうか？
もはや、歓喜の涙なのか、随喜の涙なのか、悲嘆の涙なのかもわかりません。
はたり。
「乃梨子、乃梨子？」 （走馬灯が一回転）
どこかで、ぴうぴうと何かの液体が激しく流れる音がする。
あ、お花畑の向こうに見えるのは、おばあちゃま？
・・・・・・・・・・
と、言う、楽しい状況に何故黄薔薇が乱入していないかと言うと。
見合って、見合ってー。
精神力の全てを振り絞って、激烈な神経戦の真っ只中に有った。
あ、林檎飴。 そう呟くと、菜々がパタパタと離れていく。
一瞬のインターバル。 ここで深呼吸をしてもう一度気力をため直さないと。
「お姉さま、甘くて美味しいですよ。お姉さまも如何ですか？」 菜々は戻って来ながら、真っ赤な飴を、小さな舌でぺろぺろと舐めて、ちらりと微笑む。
濡れたように艶やかな唇と、チロチロと見え隠れする舌が、妙に淫猥だが。 こんな事では負けないわよ。
あくまで、お姉さまらしく、可愛いものを愛でる微笑で、
「そうね。 菜々。 私もいただこうかしら？」
「じゃあ、もう一つ買ってきますね、」 と駆け出そうとする菜々をそっと押さえて、
「いいのよ、これで。 」 すっと、菜々の手元から飴を取り上げ。 ゆっくりゆっくり、これ見よがしにたっぷりと舐（ねぶ）りあげる。 そのまま流し目で見やると、菜々の顔がどんどん赤くなっていくのが解る。 うん。このラウンドは１０対９でこっちの物ね。
「あ、そういえば。 解りませんよね？」 む？ 気を取り直した反撃か？
「なにが？」
「きょう、浴衣の下に、肌襦袢しか着てこなかったんです。」
だけ？ ままま、まずい。 腰が砕けそう。
きゅっと腕に抱きついてきて、菜々が上目遣いに囁く。
「ちょっとした冒険なのですが。 他の誰にも知られたくないけど、お姉さまには知っていて欲しいなって。」
そそそ、それはOKって言う事？ 今夜は帰りたくないとか？？ って、祥子さま辺りだったら一瞬で陥落しただろうなあ。 などと余計な事を考える事で、何とか理性を保っているが。
このラウンドは８対１０か？ 正直、今のはかなりキタわね。
ならば…。
熾烈な夜がふけてゆく。
華じをびしゅバシュ吹きながら、にっこり微笑みあう美少女二人。 関り合いに成りたくない人々は決して近づこうとしない。
夜空には、今夜の本来の主役。 大輪の花火が、なにやら寂しげに咲いていた。
「ごきげ……ん、よう？」
薔薇の館のビスケット扉を開け、いつも通りに挨拶をしようとした祐巳は、視界の中央になんか不思議な物体を発見した。
もじゃっとした巨大な物体。ごしごしと目をこすってみても、その巨大な不可思議物体は消えてくれなかった。
アフロだ、と祐巳は感嘆した。
きょろきょろと周囲を見回すけれど、どこにもカメラクルーの姿はない。ということは、元祖でぶやの撮影ではないようだ。第一、立派なアフロヘアーの下には、リリアンの制服がある。パパイヤさんの制服姿はちょっと勘弁願いたいところだろう。
リリアン女学園にアフロ。これほど奇異な取り合わせもあるまい。リリアンの校則では頭髪に関して「リリアン女学園の生徒として適したもの」としか規定されていないから、本人が「アフロこそ淑女の嗜みなのですわ！」と主張するなら、校則違反ではないことになる。
でもアフロだ。アフロなのだ。
祐巳は思わずそっと近付いて、恐る恐る手を伸ばしていた。
ぽふんぽふんと柔らかな感触。
アフロだ。アフロだった。
すげぇ。
思わずその巨大な物体を、左右からわしっと掴んでいた。
ちりちりの毛先が指に絡みつく。
そこで祐巳は気が付いた。
これは本物ではなく、ウィッグである。
でもなんでわざわざこんなものを？
わしゃわしゃとアフロを掻き回しながら考える。
コントで爆発があったのか？
これからパパイヤブームが来るのか？
ただの趣味なのか？
う〜むと唸りながら、特に嫌がる素振りを見せないアフロを、調子に乗ってぐりぐりとこね回していると。
みょん、と何かがアフロの脇から生えてきた。
「わ」
祐巳は驚いた。
「アフロから何か生まれたっ！」
びっくりして手を離す。
アフロって増殖するの？
でもその割には、新たに生まれた子供アフロ（仮）の形状は、アフロっぽくなかった。カエルの子がおたまじゃくしってくらいに形が違う。
突然変異？
ぷるぷる震えてるそれに恐々手を伸ばし、祐巳はそっと引っ張ってみた。
みょんみょん、って揺れた。
あれ、と祐巳は首を捻る。
なんだろう、この心の吟線に触れてくる、魅惑のスプリングは。
祐巳は何か大事なことを思い出しそうな気分のまま、今度は頭の逆方向から生えているアフロの子供（突然変異体？）を、同じように引っ張ってみた。
やっぱりみょんみょん、って揺れた。
凄い。
祐巳は思わず感嘆した。
アフロの子供って、ドリルなんだ！
新たな発見に身震いする。凄い凄い。これはお姉さまに教えてあげなくては。
いやいや、それよりも先に教えてあげる人がいる。
瞳子ちゃんだ。
瞳子ちゃん、そのままドリルを育てていると、アフロになっちゃうよ。
きっと瞳子ちゃんは知らないのだ。それは大変だ。教えてあげなくては。
祐巳はそこで「ちょっと待てよ」と気付いた。
もしかしたらこのアフロこそが、瞳子ちゃんのドリルが成長した姿なのかもしれない！
ガビーン、とショックを受ける。
どうしよう。男のロマンのドリルなら許容範囲だけど、アフロな妹はちょっと微妙だ。
１年半後にはアフロの紅薔薇さまが誕生してしまう。きっとロサ・アフロとか陰で呼ばれちゃうのだ。
いや、でもしかし、それでも瞳子ちゃんは瞳子ちゃんだ。私はアフロな瞳子ちゃんでも変わらず好きでいられるよ。
……ごめん、それはさすがに嘘っぽい。
「――ええと……瞳子、ちゃん……？」
祐巳が恐る恐る声を掛けると。
アフロでドリルな不思議物体が、ぷるぷると震えながらゆっくりと振り向き――
「やっぱり……」
潤んだ涙目で祐巳を見上げるのは、かつてドリルで名を馳せた松平瞳子ちゃんだった。
「あ……」
瞳子ちゃんは何かを言いかけ、思いなおしたように一旦口を閉じ。
それから。
「え、演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
叫んだ。
「と、瞳子ちゃん！？」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
「えええ！？ どうしたの、瞳子ちゃん！？ 瞳子ちゃん！？」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
何か物凄くやけっぱちに叫び続ける瞳子ちゃんは、両の眼からドバーッて涙を溢れさせていた。
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
叫び続ける瞳子ちゃんに、祐巳はがくがくと震える。
どうしよう。
「瞳子ちゃんが……アフロに洗脳されたかも！」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
『演劇部の遅刻のバツなのですわ』
落ち着いた瞳子ちゃんがアフロでドリル風味にしょんぼりしつつ、ノートで筆談を始めた。
『演劇部のオキテなのです。遅刻したら放課後、指定した格好で指定したセリフ以外を口にしてはいけない、というルールが』
「なんだ、そういうことなの」
瞳子ちゃんがアフロに寄生されたわけではないと知り、ほっと安堵する。
『名前を呼ばれたら叫ぶこと、というのがルールでして』
「ああ、それで。瞳子ちゃんが壊れたかと思ったよ」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
「ぅあ……ごめん」
目に涙を浮かべて睨んでくる瞳子ちゃんに、祐巳は手を合わせる。
しかし……なんてことするんだ、演劇部。
面白すぎるじゃないか。
「それにしても……なんでよりによって、アフロで、そんなセリフを」
『苦渋の選択なのです。もう一つの方は、さすがに……』
「もう一つ？」
『はい』
「それってどんなの？」
祐巳の問いかけに瞳子ちゃんがむっと口をつぐむ。
「……教えてよ瞳子ちゃん」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
ダムダムと机を叩きながら瞳子ちゃんが悔しそうに叫ぶ。
うわー、面白ー。
『もう一つは、フリフリのドレスで』
「なんだ、そっちの方がまともじゃない」
『セリフが”祐巳さま大好きー！”なのです……』
「あー……それは。うん。こっちの方がまだ、良かったかもね……」
瞳子ちゃんがそんなこと叫びながら放課後の学園を闊歩する様を考えてみる。
翌日のリリアンかわら版にて『衝撃告白！』なんて記事が載るのは確実だった。
『とにかく、今日の４時がリミットなのです。ですので、それまでの間匿ってくださいませ』
「ああ、なるほど。それで……」
何故瞳子ちゃんがここにいるのか、合点がいった祐巳だった。
特に隠れることは禁止されていないのだろう。薔薇の館であれば、一般の生徒はまずやってこない。事情を話して隠れるには好都合の場所である。
「分かった。他ならぬ瞳子ちゃんの頼みだもんね」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
「……やり難いなぁ……」
なんか頭痛を覚えながら、祐巳は軽く頭を振った。
リリアン女学園・演劇部。
ちょっと来年度の活動予算を、大幅に削って廃部に追い込みたくなった。
「――うわ！？」
ビスケット扉を開けるや、由乃さんは一歩下がって驚愕の表情を浮かべ、ぱくぱくと声にならない声を上げた。
うん、気持ちは分かる。いきなりアフロに遭遇したら、誰だってそうなるよね。
「アフロ……？ え、なんで？ パパイヤ鈴木……？」
呆然と呟く由乃さんに、祐巳は事情を話すために立ち上がり――
ふと、悪戯心を発揮する。
「……瞳子ちゃん」
「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」
ぼそっと呟いた祐巳に、瞳子ちゃんは机に突っ伏してダムダムと叩きながら、叫ぶ。
由乃さんの顔は更に驚いている表情だった。
これは面白いかもしれない。
今日は乃梨子ちゃんに志摩子さん。他には誰が来るだろうか？
うきうきと由乃さんに事情を伝える祐巳は、大事なことを忘れていた。
瞳子ちゃんが「演劇部の演技力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」と、おとなしく（？）しているのは、今日だけだと言うことを……。
翌日。
アフロヘアーで「山百合会の結束力は世界一ぃぃぃぃぃぃ！」と叫びながら、中庭を疾駆する紅・白・黄色のつぼみの姿が、多くの生徒に目撃された。
にゃあ、とどこからか猫の鳴き声が聞こえてきて、祐巳と瞳子ちゃんは揃って歩みを止めた。
放課後の、薔薇の館に続く中庭の並木道。この辺りに出没する猫といえば、一匹しか思いつかない。
「あ、ゴロンタ！」
「あ、セイさま！」
目当ての猫を発見した祐巳と瞳子ちゃんが、同時に口を開く。
前者が祐巳、後者が瞳子ちゃんである。
「……セイさまって、ナニ？」
「そちらこそ。ゴロンタってなんなのですか。可愛くないですわ」
「そんなことないよー。それに、なんでセイさまなのよ、絶対おかしいよ、それ」
「そんなことありませんわ。去年、たまたまあの猫を見掛けた時に、回りの方々が口々に『セイさま』と呼んでいたのを聞いていたクラスメートがいるのです。こちらが正式名称ですわ」
えっへん、と胸を張る瞳子ちゃんだけど、それはきっとゴロンタに餌を上げている聖さまのことだったんじゃないかな、と祐巳は思う。
「こっちに来ないでしょうか」
瞳子ちゃんがしゃがみこんで、おいでおいでと手招くけれど、ゴロンタはじっとこちらを見詰めたまま動こうとはしない。
「残念ですわ。相変わらず無愛想なのですわね」
ため息を吐く瞳子ちゃん。確かにゴロンタはリリアン女学園のアイドルなのだけど、その割に愛想はよろしくない。祐巳の知る限り、ゴロンタが慣れていたのは聖さま一人で、祐巳にだって聖さまがいないと絶対に触らせてはくれないのだ。聖さまが一緒にいれば、物凄く「仕方ないなぁ」と言いたげな表情で、黙って触らせてくれるのだけど。
「無理だよ、ゴロンタは人に懐かない子なんだから」
「最初から諦めてどうするのですか。祐巳さまも手伝ってくださいませ」
ぐいぐい祐巳の手を引っ張る瞳子ちゃんは、少し頬を赤くして一生懸命である。もしかしなくても、かなりの猫好きなのではなかろうか。
さぁご一緒に、と祐巳を促す瞳子ちゃんを可愛いなぁと思いながら、祐巳はおいでおいでとゴロンタに手を振った。
「にゃ？」
ゴロンタが鼻をひくひくさせて首を傾げると、とっとっとっと軽い足取りで近付いてくる。
「ゆ、祐巳さま！ セイさまが近付いてきますわ！」
瞳子ちゃんが興奮した様子で、ぐっと祐巳の腕を掴んでくる。
「う、うん。そうだね」
頷きながら祐巳はふと思う。
まさかゴロンタ、今年の一年生に『セイさま』と呼ばれることで、性格まで聖さまに似てしまったんじゃないだろうか？
ふんふんと祐巳の腕に鼻を擦り付けるゴロンタの様子に、祐巳は半ば本気で心配になる。聖さまのセクハラ病は種族をも超えて感染するのか。
「くああー、可愛いですわ、可愛いですわ！ 祐巳さま、羨ましいですわ！」
瞳子ちゃんが祐巳の腕を抱え込みながら、そっとゴロンタに手を伸ばしている。
「あああ、触ってしまいましたわ、祐巳さま！」
喜ぶ瞳子ちゃんに、祐巳も頬が綻んでしまう。
（瞳子ちゃん、喜んでるな〜。それにさっきから、腕に柔らかいのが触れてる〜。気持ちいいかも〜）
思考はもはやセクハラおやじ。
聖さまの病気は、どうやら祐巳にも感染している様子だった。
◇ ◇ ◇
ゴロンタとの予期せぬコミュニケーションを成功させてほくほく顔の瞳子は、祐巳さまと一緒に薔薇の館を訪れた。
「あら、瞳子ちゃん？」
薔薇の館に入ったところで、一階の物置から白薔薇さまが顔を出す。
「ごきげんよう、遊びに来てくれたの？」
「ごきげんよう、白薔薇さま。今日は祐巳さまに誘われまして。――お掃除ですか？」
「ちょっと探し物をね」
白薔薇さまが答えたところで、奥から乃梨子さんの「志摩子さん、見付けたよー！」という声が聞こえ、大きな包みを手にした乃梨子さんが倉庫から出て来た。
「あれ、瞳子じゃん」
「ごきげんよう、乃梨子さん。いきなりご挨拶ですわね」
「学園祭からこっち、あまり顔を出さなかったから、珍しいなと思って」
「それは別に、たまたま来る機会がなかっただけですわ」
ぶう、と瞳子が口を尖らせると、乃梨子さんは「膨れないでよ、ごめんごめん」と瞳子の頬を突っついた。
「――ところで、それは？」
「プロジェクターのスクリーン。環境整備委員会で使うんだって。確か薔薇の館にあったからって、志摩子さんが探してたから手伝ってた」
「そうですか。乃梨子さん、お顔が汚れていますわ」
「そう？ 結構苦戦したから。奥の方に挟まってて――」
乃梨子さんが疲れたようにそう説明を始めた、その時だった。
「あーーーーーーーーーーーーーーーーっ！」
いきなり、階上から祐巳さまの悲鳴が聞こえてくる。
「え！？」
「祐巳さん？」
乃梨子さんと白薔薇さまが上を見上げる。瞳子も急いで上を見上げ、慌てて駆け出していた。
祐巳さまは瞳子が乃梨子さんと話を始めたのを見て、先に階段を上がって行った。一体何があったのか分からないけれど、今の悲鳴は尋常じゃない。
ダダダッと音を立てて階段を駆け上がる。背後からは乃梨子さんと白薔薇さまの気配。
「乃梨子さん、中にどなたかが！？」
「わかんないけど、多分誰もいないはずだよ！」
階段を駆け上がったところで、祐巳さまがビスケット扉を勢い良く開けて飛び出してくる。
「祐巳さま！」
慌てた様子の祐巳さまに駆け寄る。乃梨子さんがその脇を抜けて、部屋の中に飛び込んだ。
「乃梨子、気をつけて！」
白薔薇さまも乃梨子さんに続いて部屋の中に飛び込む。瞳子は祐巳さまを抱きかかえるようにして守りつつ、事情を尋ねた。
「祐巳さま、どうしたのですか？ 一体何が……？」
「なくなってるの！」
「なくなってる？ 何がですか？」
「数珠リオがなくなっちゃってるの！」
祐巳さまが叫ぶように言ったところで、乃梨子さんが部屋から戻って来た。
「瞳子、部屋には誰もいなかったけど……一体、何が？」
「よく、分かりませんけど……」
瞳子はおろおろしている祐巳さまを見ながら、答えた。
「数珠リオが、なくなったそうですわ」
◇ ◇ ◇
落ち着いた祐巳さまから事情を聞いたところ、部屋に置いていた数珠リオがなくなっていたそうなのだ。
「全く、そのくらいで悲鳴を上げないで下さいませ！ 本当に何事かと思いましたわ！」
「そのくらいって……。だって、大切なものだもん」
しゅんとする祐巳さまに、ちょっと瞳子は嬉しくなる。祐巳さまの言う数珠リオとは、学園祭で瞳子がクラス展示の記念品用に作成したお土産だ。
祐巳さまはそれを大事にしていて、学園祭以降は毎日身に着けていてくれたそうだ。
「今日は家庭科の授業で調理実習があったから、巾着に入れて外してたんだけど……」
祐巳さまが項垂れながら言う。
「その巾着ごと、なくなってるの。薔薇の館に置いていたのに……」
「それなら私も見ました」
乃梨子さんが思い出したように言う。
「志摩子さんとここに来た時に、テーブルの上に置いてありました。祐巳さまの鞄と一緒に」
乃梨子さんの証言に白薔薇さまが頷く。
「私も巾着は見たわ。中身までは分からなかったけど……」
だとすると、祐巳さまの記憶違いという線はなさそうだ。
「どうしよう……せっかく、瞳子ちゃんが作ってくれたのに」
「祐巳さま……気にしないで下さいませ。なんなら、瞳子がまた作って差し上げますわ」
そう言った瞳子に、祐巳さまが首を振る。
「やだ。あれが良い……」
「祐巳さま……」
うるうると目に涙を浮かべる祐巳さまに、瞳子の心の中でふつふつと怒りが沸いて来る。
一体誰が、何のためにあんなビーズで出来た粗末な数珠リオを盗んだのか分からないけれど、祐巳さまにこんな顔をさせた時点で許されることではない。
瞳子は毅然と立ち上がって、宣言した。
「分かりましたわ、祐巳さま。数珠リオは必ず見付け出します！ 私が、松平瞳子の名にかけてっ！」
薔薇の館から消えた数珠リオ。
果たして瞳子は数珠リオを探し出し、再び祐巳さまの手首に巻いて差し上げることが出来るのだろうか？
そして数珠リオを盗んだ犯人とは？
次回、タイトルは運任せ！
燃える瞳子の大捜索が開始するっ！
乞う、ご期待っ！
※【No:338】問題編その２へつづく
【No:314】真説逆行でＧＯ →【No:318】→【No:326】→ これ。
お手伝い？ お手伝いというと、乃梨子ちゃんが志摩子さんの妹になる前にやっていたあれのことだ。そして瞳子ちゃんや可南子ちゃんも学園祭のころ同じようにお手伝いをしてくれていた。でもこの時期に手伝いって何だろう。今ごろはまだそんなに忙しくないはずなのに。
考え込む祐巳を見て紅薔薇さまは言った。
「そうね。説明が必要よね」
祐巳が山百合会について何も知らないから悩んでるんだと思ったらしい。
でも、それを言ったら話がややこしくなるのは目に見えてるし、いらぬ詮索をされてボロを出してしまうかもしれない。
でも『ボロを出す』ってなんだろう。未来から来たってこと？
というより、知らないはずのことを知っているってことだろう。
未来から来たなんて言ったら『おかしい人』だって思われるに決まってるから、当然いいわけを考えなければいけなくなる。でも変ないいわけをしたらかえって怪しまれてしまう。
なるほど、これは知られてはいけないことなのだ。
祐巳がそんなことを考えているうちに、薔薇さま方の話は山百合会の仕組みの説明から今のこの時期は人手不足なのだという話に及んでいた。
「それでね、私と黄薔薇さまには頼もしい妹がいて仕事を手伝ってくれるのだけど、白薔薇さまだけはまだ妹が居ないのよ」
「はぁ」
「新入生歓迎会のときは白薔薇さまのクラスメイトにお手伝いをお願いしたんだけどそのときは一度きりと言う約束だったからもう当てにできなくてね」
「今は良いけどこれから学園祭に向けて際限なく忙しくなっていくのよね」
薔薇さま方の話は続いた。要約すると白薔薇さまをサポートして欲しいと。でもそれ専門って訳でもなく、とにかく生徒会の仕事は手伝って欲しいということだった。
どどのつまり、ターゲットは白薔薇さまだ。
「お話はわかりました」
「それは良かったわ」
「でもなぜ私なんですか？」
接点はあった。あの桜の木の下で祐巳と志摩子さんで自己紹介をした。おそらく白薔薇さまから祐巳の名前を聞き及んだであろう。
だからそれは黄薔薇さまではなく自分自身に対する問いかけなのだ。
――もしあのとき祐巳が居なかったら。
あの桜の木の下の出会いから、志摩子さんと白薔薇さまの出会いは始まるはずっだったのかもしれない。
「おめでとう、全一年生のなかから厳選な審査の結果あなたが選ばれました」
黄薔薇さまはわざとらしく両手を広げて言った。
「し、審査？」
「祐巳ちゃん、まじめに考え込まない方が良いわよ」
「えっ？」
「嘘よ。でもあなたの反応なかなか面白いわね」
そして黄薔薇さまが「気に入ったわ」と続けた言葉に被さるように、会議室の扉が向こう側から乱暴に開かれた。
「何やってるのよ！」
すごい形相で立っていたのは聖さまだった。
「何を？」
「今日は放課後の集会は都合により中止じゃなかったのかしら？」
聖さまはおよそ友好的じゃない口調で言った。
「そうよ、私と江利子は個人的な都合でここに残っているの」
「よくあることでしょう？ 聖は何が気に入らないのよ？」
「何もかも気に入らないわ」
江利子さまの言葉を突っぱねるように言い放って、聖さまはテーブルのところまで歩いてきた。
「まずお二人に伺いたいわ、どうしてこちらのお客さまがここにいらっしゃるのかしら？」
「お客さま？ 福沢祐巳ちゃんのこと？」
「福沢祐巳ちゃんには山百合会のお手伝いをしてもらおうと思ってるのよ」
「何ですって……」
テーブルに置かれた聖さまの手が震えていた。
「そういうお節介やめてもらえない！」
こんな感情的な聖さまは見たことが無い。激情を発露させる聖さまの横で祐巳は縮こまっているしかなかった。
「何がお節介なのかしら？ お手伝いの件はあなたとは無関係なはずでしょう？」
さっきは『白薔薇さまのお手伝い』なんて口に出していた紅薔薇さまは平然と言った。
彼女のスタイルなのだろう、聖さまを挑発する紅薔薇さまはかつて祥子さまを苛めていた姿とダブって見えた。
「関係ないはず無いじゃない」
「どうしてそう思うのかしら？」
「このまえ私はあなたの前でうっかり一年生の名前を挙げてしまった。その人物が私に内緒で薔薇の館に呼び出されているのよ。これを偶然と思えという方が無理だわ」
「うっかり、ね」
「うっかり口を滑らせたのは今でしょ？」
「……」
言葉に詰まり、目を瞑った聖さまは泣きそうな声を絞り出して言った。
「出て行って」
そして聖さまは祐巳のほうに顔を向けた。
「え？」
「聞こえないの？ あなたよ。今すぐこの部屋を出て行きなさい」
「せ、聖さま……」
祐巳の言葉に聖さまはびくっと反応した。
「言う通りにしてあげて」
紅薔薇さまがそう言ったのだけど祐巳は一歩も動けなかった。
その言葉には黄薔薇さまが頷いて祐巳は黄薔薇さまと一緒に部屋から外に出た。
薔薇の館を後にした祐巳は黄薔薇さまに付き添われながら薔薇の館であったことを思い返してした。
まず姉がいるか聞かれて、手伝いをお願いされて、突然聖さまが現れて……
聖さまは『うっかり』紅薔薇さまの前で祐巳の名前を挙げたと言った。
どうして聖さまがあんなに取り乱したようにしてたのかまでは判らないけど、一つだけ判ったことがある。
つまりこれは『本当』は志摩子さんが経験するはずの出来事だったのだと。 もう疑いようも無い。 祐巳は志摩子さんと聖さまの出会いに割り込んでしまったのだ。
これからどうなってしまうのだろう。
「あの……」
何を聞きたいというのでもなかったが、祐巳は不安から隣を歩いていた黄薔薇さまに声をかけた。
「あの二人なら放っておいて大丈夫よ。仲介なんてしようものなら余計こじれちゃうんだから。むしろ徹底的にやりあった方がいいのよ」
「いえ、私……」
どうしよう。志摩子さんの居場所になるはずだったものを壊してしまった。
「どうしたの？ 別にあなたのせいじゃないのよ。そんなに気にしな……泣いてるの？」
どうしたらいいか判らない。
あの時引き返してでも志摩子さんを呼ぶべきだったんだ。お姉さまの言うことに従わなかった私のせいだ。
「あら祥子じゃない」
「え？」
顔を上げるとこちらに向かってくるお姉さまの姿が見えた。
「今日は会合は中止って聞かなかった？」
「ええ、聞いております。黄薔薇さまこそ薔薇の館に何か用事でも？」
「私は個人的なことよ。もう済んだわ」
「そう……」
そう言って祥子さまは祐巳の方を見つめた。
「この子は今日のお客さんよ」
江利子さまの言葉を聞いているのか祥子さまは祐巳の前に来て両手で包み込むように頬に手を当てた。
「ちょっと、祥子！？」
その行動に驚く江利子さまを無視して祥子さまは祐巳に顔を近づけた。
「祐巳、何て顔してるの？」
「お姉さま、私……」
祐巳は祥子さまに抱き寄せられてそのまま胸に顔をうずめて泣きじゃくった。
「祥子。私や蓉子にに言わなきゃならないことがあるわよね？」
少し怒りを含んだ黄薔薇さまの声が背中の方から聞こえた。
「江利子さま。少しだけ今見たことを忘れていただけませんか？」
「私が黙っていると思って？」
「どちらにすれば『面白い物』が見られるか江利子さまなら分かってらっしゃる筈です」
「……ふふ、そうね。祥子の思惑通りってのがちょっと気に入らないけど、まあいいわ。忘れてあげる」
「ご協力感謝します」
「でもこの貸しはいつか返してもらうわよ」
「そのつもりです」
「じゃあね、祐巳ちゃんまた会いましょう」
そう言った後、黄薔薇さまの足音は遠ざかっていった。
「場所を変えましょう」
そういう祥子さまに祐巳は不安げに言った。
「あの、良かったのですか？」
「なにがかしら？」
「その、江利子さまの前で……」
「大丈夫よ。多分ね」
「でも……」
秘密にしておくとおっしゃったのにあんなこと。祐巳も祥子さまのことを「お姉さま」と呼んでしまったし。
「私にあんな顔をした祐巳を放っておけというの？」
「え……」
祥子さまはそう言うと先に歩いていってしまった。
先を歩く祥子さまを慌てて追いかけて辿りついた先は古い温室だった。
「……そう、白薔薇さまが」
薔薇の館であったことを祥子さまに話した。
「私どうしたら」
「祐巳、志摩子を連れて行けなかったからってそれだけで全てが終わってしまうわけではないことは判るわね？」
「はい、でも」
「志摩子はまた別の機会に連れて行けば良いわ」
「それで良いのですか？」
聖さまは志摩子さんじゃなくて祐巳に特別な想いを持ってしまったみたいだし。
「あれだけ縁があったのよ。あの二人なら一緒に居ればいつか同じように惹かれ合うにちがいないわ」
だから悲観的に考えるのはおよしなさいと、そう言われて祐巳はだいぶ気が楽になったのだった。
放課後、受け持ち区域の掃除が長引いたため少し遅れて薔薇の館にやってきた由乃は、一人でノートに何か一生懸命書き物をしている祐巳さんを見つけた。
「宿題でもしてるの？ 祐巳さん」
「あ、由乃さん。あのね、えっと、これは何でもないの」
あわてて腕で隠して、えへへっと笑ってごまかそうとする祐巳さん。悪いけどお顔は何でもないとは言ってないわよ。
「ふうん、そう。ところでさっき志摩子さんが中庭で祐巳さんのこと探してたわよ。」
「え？ 志摩子さんが私を？」
「うん。何か心配事でもあったみたいよ。行った方が良くない？」
「そうなの。じゃあちょっと行ってくるね。あ、由乃さん、これ読んだらダメだからね」
「分かってるわよ。いくら私でも閉じたノートをわざわざ開いて読むような不躾なマネはしませんって」
「うん。じゃあ行ってきます」
由乃を信じ切ったような笑顔を浮かべてビスケット扉を開けて出て行く祐巳さん。その後ろ姿を見送って、由乃は一人ニシシッと薄笑いを浮かべた。
そんな思わせぶりに見てはダメって言われて、見ずにいられる由乃さんのわけないでしょう。全く祐巳さんも甘いわね。
それに私は嘘は言っていない。さっき中庭で志摩子さんに会った時確かに、今日は祐巳さんはどうしたの？って聞かれたのだから。ただそれは今日はまだ一度も顔を見ていなくて、今も由乃と一緒じゃないから聞いてみただけ、というニュアンスではあったけど。
それに閉じたノートをわざわざ開くようなことをしないというのも本当よ。ただし私以外の何者かが開いてしまったのをたまたま見えてしまうということはあり得るけど。そう、例えば窓から入ってきたいたずらな風とか。
「ここも一日に一度は換気をしないとね」
誰もいない部屋でそんな独り言を言うと由乃は窓という窓を開け、その上ご丁寧に風通しを良くするためにビスケット扉まで開け放った。すると気持ちのいい風がカーテンを揺らして頬をかすめていったが、それは閉じられたノートの表紙を開くほどのものではなかった。
「何よ、使えない風ね。それなら」
由乃は自分の鞄を開けると下敷きを取り出して、祐巳のノートをパタパタとあおぎ始めた。
私はただ風を起こしているだけで別にノートを開いているわけじゃない。仮にノートが開いてしまったとしたらそれはあくまで風が開いたのであって、私が直接手を下したわけじゃないしね。
由乃は青信号状態全開でノートをあおぎ続けるが、その努力をあざ笑うかのようにノートの表紙は少し持ち上がる程度でめくれるには至らない。
「キーッ、しぶといわね。早くしないと祐巳さん帰って来ちゃうじゃない」
そう言ってあおぐ手に一層力を込めるが、ノートも持ち主のために頑張っているのか、もう少しというところで粘り続ける。その時下敷きの端が表紙に当たり、遂に禁断の扉は開かれてしまった。
「ふーっ、やっと開いたわ。世話焼かせるんじゃないわよ、全く。でもこれは私が開いたんじゃなくてたまたま当たった下敷きが開いたんだからね」
爽やかな笑顔を浮かべて額の汗を拭う由乃。いや、あんたが故意に下敷きを当てたんだろう、とツッコむ人が周りにいないのは由乃にとって幸いだった。
「さんざん苦労させて、つまらない内容だったら承知しないわよ。なになに……」
自分の論理が完全に破綻していることを知ってか知らずか、勝手なことを言いつつ読み始めたノートの内容は……。
○月×日
3時限目の体育の時、お姉さまを窓から見ていました。お姉さまの体操服姿とても素敵です。今日は持久走だったのですね。頑張って走るお姉さまを瞳子はずっと心の中で応援していました。その甲斐あって由乃さまに勝ったみたいでとってもうれしかったです。走り終えてタオルでお顔の汗を拭うお姉さまの笑顔が瞼の裏から離れません。今夜はその笑顔といっしょに眠ります。お休みなさい、大好きなお姉さま。
△月□日
今日のお昼は二人っきりで楽しかったね。おかずの取り替えっこしたり、あーんってしたり。みんながいたらできないもんね。おはしで間接キスになっちゃうねって言った時の瞳子の顔、とってもかわいかったよ。また二人だけでお弁当食べようね。
×月△日
今日乃梨子さんに「瞳子は祐巳さまを独り占めし過ぎ。祐巳さまは下級生みんなのアイドルなんだから少しは遠慮しなさい」って言われてしまいました。そんなことはよく分かっていますが、お姉さまはみんなにお優しいから瞳子は時々焼きもちを焼いてしまいます。でもいつでもお姉さまの側にいていいのは瞳子だけですよね。
×月○日
もちろんだよ。私が側にいて欲しいのは瞳子だけだよ。あ、それとお姉さまもだけど。とにかく私の大切なのは二人だけだから心配しないで。不安にさせるようなことしてごめんね。大好きな瞳子へ。
「別に志摩子さん、心配してるってほどの事じゃないじゃない。由乃さんったら大袈裟なんだから。あれ、どうしたの？」
薔薇の館に帰ってきた祐巳さんは入って来るなり由乃に軽い苦情を言うが、椅子の背もたれに体を預けて真っ白に萌え尽きていた由乃は返事をすることが出来なかった。
「由乃さん、どうしたの？ どこか具合でも悪いの？」
心配して駆け寄る祐巳さんに由乃は言った。
「口の中に大量の砂糖をねじ込まれた。そんな気分よ」
「何言ってるの……って、もしかして読んだの？ あれ！」
「……うん」
「いやーーーっ！」
両手で顔を押さえ、真っ赤になって絶叫する祐巳さん。
「ごめん。心底後悔してます」
「もー、あれほど見ないでって言ったのに。どうしよう。バレたら瞳子ちゃんに怒られちゃうよ」
「いいじゃないの、今さら。あなたたちがラブラブだなんてリリアン中が知ってるんだから」
「えっ、そうなの？」
「あいかわらず世事にうといのね。それにしても毎日ここで顔合わせてるのに何でその上交換日記までしてるのよ？」
「だって瞳子ちゃんって普段はきついこと言ったりするけど、これだとすっごくかわいいの♪ それに普段はなかなか『お姉さま』って言ってくれないのに、これなら必ず言ってくれるんだよ」
そう言う祐巳さんの顔はトロトロに溶けていた。
だめだこりゃ。下唇を突き出してそうつぶやくしかない由乃だった。
これはどーゆー事だろう。
いつもの時間よりかなり早くに目覚めると、まわりの景色が変な感じだった。
「かぜでもひーたかなぁ？」
なんだか声まで変にきこえる。
めまいにも似た感覚のなか、よいしょ、と起きて台所に向かう。菫子さんが居るだろう。老人の朝は早いのだ。
「すみれこしゃん、おはよぅ。あのさぁ、かぜぐしゅり……」
なんだろう。菫子さん、まるで山姥のような顔で凝視してくる。
「あ、あの、どーしたのぉ？」
「……リコ？ あんたそれ、どうしたんだい……あんた、ちょっと鏡でも見ておいでよ……」
山姥に言われるまま、なんだか分からないまま、不思議な感覚のまま、鏡台へと向かう。
「……なんだこれ……なんだろぅ。」
鏡の中。
そこにはちっちゃい私がいた。
現実味がまったく無いためかパニックにもならず、わりかし冷静な自分を確認し、考えてみる。
（原因不明。）
……しょうがないので状況の確認を。今日の日付、自分の記憶、新聞、雑誌、等々。
（無問題。……ちっちゃい以外。）
どうしたら良いのか考えつかぬままに、とりあえず菫子さんが用意してくれた朝食をダイニングで――椅子には雑誌を重ねてからよじのぼった――食べてると、奥の方から菫子さんがなにか持って来た。
「リコ。ほら制服。出してきたよ。幼稚舎のやつ。」
（なんですと？）
なぜ持ってるんだまてよ昔菫子さんがきてたやつかいやまてそれ以前にこの状態で私に学校に行けと？
「すみれこしゃん、ぱにっくちてる？」
ついてしまった。学校。リリアン女学園高等部。
菫子さんがなぜか持ってた幼稚舎の制服に、幼稚舎の通園カバンにお弁当つめて肩から提げ、学生鞄は背中にひもで括る、といった重装備で何とか辿り着いた。
具合が悪いわけではないから学校は休まなかった。皆勤賞ねらってるし。
手を引いて連れてってやる、という菫子さんの申し出を再三断って、ほとんど自棄で家を出て来た。皆勤賞云々は自分へのいいわけかも。
「ふぅ。」
周りからの視線がいたい。ためいきも出るよ。
こんなちっちゃい子が高等部の方に歩いて来ていたら珍しいのが当然であろう。注目あびまくり。
いつもの数倍の「ごきげんよう。」を交わしながら――「どうしたの？」は、うやむやに済ませた――マリア像へ赴き、おいのりをする。
（なんとかしてください。）
他に祈りようがなかった。というか祈るしかなかった。普段お願いなんてしてないんだから、その分まとめて叶えてくれないだろうか。
周りがざわめく中、お祈りというかお願いを済ませて校舎に向かおうとすると、背後から呼びかける声がした。
「お待ちなさい。」
重装備で体ごと振り向くのは困難を極めるため、首だけで振り向く。そこにいたのは。
「しゃ、しゃちこしゃま……」
ローアングルからでも変わらぬ美しさの紅薔薇さまだった。
「ご、ごきげんよぅ、しゃちこしゃま。」
「あら、あなた……二条乃梨子ちゃん、なの？」
「えっ、な、なじぇ、しゅぐにわかったのでしゅか？こんなちっちゃいのに……」
「だって……」
ほんと何故なんだろう。すると、祥子さまはしゃがみ込んで私と目線を合わせるとこう言ってきた。
「だってここに書いてあるもの。にじょうのりこ、って。」
肩からさげてる通園カバンをやさしく持ってこっちに向けてくる。
ほんとに書いてあった……カバンの名札に。りりあんじょがくえん にじょうのりこ、と。
視線を感じ、顔をあげると目が合った。とてもやさしい笑顔の紅薔薇さまと。
「ごきげんよう、乃梨子ちゃん。」
見たことも無いようなその笑顔に何故かドキドキしていると、紅薔薇さまが手を伸ばしてくる。
「ひぇっ？」
「じっとして。エリが曲がっているわ。」
「しゅ、しゅみましぇん……」
「マリア様がみてらっしゃるわ。身だしなみはきちんとね。」
あまりの気恥ずかしさに真っ赤になってると、
「さあ、いきましょう。」
と、やさしく手をつないできた。照れやらなにやらでのぼせそうだ。
「ああああ、あのぅ……」
「なあに？」
想像したことも無いような笑顔をむけられ混乱する中、そのまま手を引かれて連れられていった。
どういう展開だ……
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
作者：水『ファーストコンタクト【No:352】』に続く
No314 真説逆行でＧＯ → No318 → No326 → No333 → これ。
「志摩子さん、委員会の仕事？」
ある朝、志摩子さんは花壇のそばでしゃがみこんで囲いの修繕をしていた。
「あら祐巳さん。ええ、そうなの」
「一人でやってるんだ。他に居ないの？ 委員会の人って」
「これは私が自主的にやってるのよ。こういうの好きだから」
「そうなんだ。志摩子さんはえらいね」
「どうかしら」
そんな会話をしていると近くからなにやら会話が聞こえてきた。
「ご、ごきげんよう、白薔薇さま」
「あら、ごきげんよう、天使ちゃんたち」
『キャーッ』
白薔薇さまだった。
「あら、あなたタイが解けてるわよ」
「あのっ、白薔薇さま、直していただけますか」
「いいわよ、いらっしゃい」
「あ、あの私も」
「あらあら、じゃあ端から面倒見てあげるわ」
何をやっているんだか。あそこに居る全員のタイを直してあげるつもりらしい。
『天使たち』は聖さまの前に列を作っていた。
先日の弱々しい聖さまはどこへやら。そこに居たのは祐巳のよく知っている軽薄な聖さまのようだ。
と思っていたら。
「軽薄が服を着て歩いているようだわ」
紅薔薇さまの登場だ。紅薔薇さまは聖さまの背後から現れて声をかけたのだ。
志摩子さんもいつからか柵の修繕の手が止まって祐巳と一緒にそれらを見入っていた。
「何が？」
「『何が』？」
紅薔薇さまが睨みをきかせ、聖さまの『天使たち』が慌てて散っていく。
「何をしているのよ？」
「別に。朝の挨拶していただけでしょ。何が問題？」
「朝の挨拶でどうしてカラーのタイをほどく必要があるわけ？」
「ああ」
「ああ、じゃないわよ」
白薔薇さまがボケ役ならば紅薔薇さまが突っ込みだろうか。漫才よろしくやり取りをしている二人の薔薇さま方。
ギャラリーは目下のところ祐巳と志摩子さんだけだ。
会話の中に『茶番』なんて単語が聞こえてきたと思ったら紅薔薇さまが祐巳たちの方を向いて、つられるように聖さまもこちらを見て祐巳と目が合った。
「どういうつもりか知らないけど、彼女との距離を離すために軽薄を演出するのは馬鹿げてるわ」
紅薔薇さまの言葉にそうなのかな、と思う。
これは祐巳に絡みまくる『セクハラ親父』聖さまの原点なのかも知れない。でも軽薄を演じる聖さまは何処か痛々しかった。
そう。きっとこの時期の聖さまはまだ立ち直りきってないんだと祐巳は思った。
〜 〜 〜
「志摩子さん。一緒に来て欲しい所があるんだけど」
放課後、祐巳は志摩子さんを誘った。
「あら、どちらまで？」
「薔薇の館」
「薔薇の館？」
「うん」
志摩子さんは行き先が薔薇の館と判ったら困った顔をした。
「あのね、祐巳さん。私は」
「判ってるの。志摩子さんがあまり人と関わりたくないって。でも今回だけお願い、ね？」
ここで断られたらまたお姉さまとの約束を破ってしまう。お姉さまのおかげで回復できたけど前回の失敗はすごく後悔し、落ち込んでしまったのだ。
「『ねっ』て言われても……」
「だめかな？」
ああ、だめだろうな。志摩子さんは意外と頑固なところがあるし、と祐巳があきらめかけた時、志摩子さんは表情を変えた。
「祐巳さんずるいわ」
「へ？」
思わず変な声を上げてしまった祐巳に志摩子さんは微笑んだ。
「そんな顔されたら断れないわ」
「一緒に行ってくれるの？」
「ええ。ご一緒させていただくわ」
薔薇の館へ向かう途中、志摩子さんは言った。
「でも、今回だけって言うのは嘘でしょ？」
「ええっ！？」
「どうしてって？ 判るわ。祐巳さんは私をなにかに巻き込もうとしてるって」
それは本当のことだ。一度山百合会に関わったらもうずっと関わりつづけることになることは間違いない。
「ごめんなさい」
祐巳が謝ると志摩子さんはため息を一つついて言った。
「……ごめんなさいってことは謝るようなことなのね」
「えっと、その……嫌だったらやめてもいいよ」
「やめたら祐巳さんが困るんでしょう？」
「え、う、うん、ものすごく……」
二回も続けて失敗したら祥子さまになんて言われるか。お小言だけなら良いのだけど、愛想をつかされロザリオを返せとか言われたらどうしよう。
中庭に出たところで志摩子さんは自然に立ち止まったので祐巳もそれにつられて歩みを止めた。
「私ね、本当にここに居てもいいのかしらって思うの」
「へ？」
志摩子さんは唐突だった。
「あのとき私に声をかけてくれたでしょ？ それで強引に一緒にお弁当を食べて」
「あ、うん」
入学式の翌日のことだ。
「最初は『どうして』って戸惑ったわ」
「ごめんなさい」
「うふふ、またごめんなさい、なのね」
では他にどういえば良いのか。別に志摩子さんをどうにかしてやろうなんて大層なことを考えてたわけじゃなく、ただ祐巳が志摩子さんと仲良くなりたかっただけなのだ。志摩子さんの都合も考えずに。
志摩子さんは言った。
「気が付いたらね、祐巳さんの隣に私の場所が出来ていたの」
「え？」
「祐巳さんは何も聞かずに私の隣に居てくれたわ」
言われてみれば確かにそうだった。新入早々出来た友達だったらお互いのことを聞きあう方が普通なのかもしれないが祐巳は志摩子さんがどんな人か知っていたし、志摩子さんの抱えている問題も知っていた。だから志摩子さんのプライベートなことを積極的に聞くことは無かったのだ。
祐巳は未来のことを知っている、いわば未来から来た『異端者』だ。これは今の志摩子さんを取り巻く状況と合い通じるものがあるのかもしれない。
「でも祐巳さんは一緒にいて退屈だったかもしれないわね」
「そ、そんなこと無いよ！ 黙ってても志摩子さんと一緒に居るの心地よかったんだから」
「本当？」
「うん、退屈なんかじゃない。私、志摩子さんのこと好きだよ」
「え？」
志摩子さんは目を見開いて振り返り、祐巳を見つめた。
「あ、いや、その、変な意味じゃなくって、友達って言うか……」
何を言っているんだ。無意識に口に出した『好きって』言葉に自分で動揺してしまった。
「ふふっ、ありがとう、私もよ」
でも志摩子さんはわかってくれたみたい。
ああ、と心の中で祐巳は嘆いた。
自分が居場所になってどうするのだ。
これはこれで良いのかもしれないけど祐巳は聖さまと志摩子さんの間にすっぽりはまってしまった。
祥子さまのことを堂々と『お姉さま』と呼べる日はいつになったら来るのだろう。
「忘れ物は無い？」
マリア様の像の前で、江利子は娘に問いかけた。
「うん、大丈夫」
そう答える娘を見ながら、江利子は内心「時のたつのは本当に早いわ」と実感していた。
山辺氏に正式にプロポーズされてからはや十年。彼に初めて娘を紹介された時は、まさかこの子をリリアンの高等部に送り出す日が来るとは思いもしなかった。
思えばこの十年、退屈している暇などなかった気がする。最初はなついてくれなかったこの子を自分なりのやり方で手なづけたり、美大に通いながら主婦をこなしてみたり、若い継母という事で好奇の目で見てくる他の父兄達をＰＴＡ会長になってやり込めてみたり、その事で娘に怒られてみたり。まさに目まぐるしい十年であった。
「どうしたの？」
遠い目でこの十年を回想している江利子に、娘が不思議そうな顔で聞いてくる。
「･･･あなたももう高校生になるのね。私も年を取る訳だわ」
珍しくしみじみとつぶやく江利子に、娘はこう返す。
「もう三十だもんね」
「･･･その一言多い所は誰に似たのかしら？」
「お母さんしかいないじゃない。三十になると、ボケでも始まるの？」
真顔でそう言ってくる娘を見て、江利子は「この子をからかうのは楽しかったからなぁ･･･そのせいでずいぶん逞しくなっちゃったかな？」などと思っていた。
しかし、まだ江利子も口で負ける気はさらさら無かった。
「そうね･･･お母さんボケちゃったから、あなたにお小遣いあげるの忘れても許してね？」
「なんて卑怯な･･･」
娘の苦々しい顔に、江利子は大いに満足する。
「思えば初めて会った頃なんて、あなたまだ百二十ｃｍもなかったのに･･･あれから三十ｃｍ以上背が伸びたのね」
娘の顔を見て懐かしそうに言う江利子の様子に、娘もなんとなくしんみりする。
「･･････この分なら、還暦を迎える頃には三ｍは行くわね」
「････････････････お母さん。私、お母さんと漫才してる暇無いんだけど」
「まあ、反抗期ね。どうすれば良いのかしら？」
手を口に当てて悲しそうな顔を見せる江利子に、娘は溜息をついた。
「もういいわ。クラスで自己紹介があった時は、イジワルな継母に悩まされていますって言ってやるんだから」
「まあ、シンデレラみたいね。ガラスの靴はいる？」
嬉しそうに聞いてくる江利子に、娘はもう相手にしていられないとばかりに背を向けた。しかし、江利子のほうがまだ上手だった。
「でも、ガラスじゃアナタの体重支えきれないかしら？」
「ほっといてよ！」
最近、体重を気にしている娘は、思わず振り返ってそう叫んだが、そこに江利子の満面の笑みを見つけ、「またやられた･･･」と後悔していた。
江利子は悔しそうな顔の娘に近付き、タイを整えてやる。
「真面目な話･･･リリアンではきっと素晴らしい未来が待っているはずよ？」
江利子の慈しむような目に、娘も思わず「そうね」と答える。
「出来れば姉と妹を持ちなさい。リリアンの姉妹制度は、きっとアナタに良い変化を与えてくれるわ」
（令さんの事かな？）娘はボンヤリと令の凛々しい顔を思い浮かべた。
「･･････それから、妹の妹。つまり孫もできると良いわね。･･････オモシロイから」
（由乃さんの事か･･･）娘はゲンナリと由乃の怒った顔を思い浮かべた。
（あの人もマトモにお母さんの相手なんてしなけりゃ良いのに･･･）
未だに江利子に勝てない由乃を思い出し、娘はなんだか自分の未来を見たような気がして、益々気が滅入ってきた。
でも、確かにリリアンには楽しい事が待っている気がする。娘がそう思っていると、江利子が急に思い出したようにこう言った。
「そうそう！あなた桃組で、担任は聖だから」
自分は何組で誰が担任なのか。密かにわくわくしていた娘は、血管が切れそうなくらい顔を紅潮させて江利子をにらんだ。
「･･････････････････････娘の期待奪って楽しい？」
「意外とね」
しれっと答える江利子に背を向け、娘は一人でズンズンと入学式の会場へと歩き出した。「いつか負かしてやる！」と心の中で決意しながら。
肩を怒らせて歩く娘の後姿を見て、江利子は祈る。
（マリア様。あの頃の自分に訪れた輝くような日々を、どうか私の大切な娘にもお与え下さい）
あの頃と変わらぬ微笑を見せるマリア像に、十年ぶりに江利子は祈る。
(･･････それから、聖のセクハラがあの子に炸裂しなようにお護り下さい）
割と真剣に、江利子は祈る。
※このお話は【No:332】お嬢様探偵 の続きです
「祐巳さんの数珠リオを盗むなんてとんでもないわね！ これはそう、山百合会への挑戦だわ！」
しばらくして薔薇の館にやって来た由乃さまも、事情を聞くと憤然となった。
「良いわ、その挑戦受けて立ってやる！ 祐巳さんを泣かせた報いは、１００倍にして返してやるんだから！」
「由乃さん、別に泣いてはいないけど……」
恐る恐る祐巳さまが止めに入るけれど、由乃さまは既に聞いていない。猪突猛進、イケイケ青信号。けれど今日ばかりは、瞳子も由乃さまに全面的に賛成だ。
「とりあえず確認すべきは誰が薔薇の館を訪れたか、ですわ。この部屋への出入り口は一つ。そこに行くには階段を上らなくてはなりません。そして階段を上れば、その音で乃梨子さんたちが気付くはずです」
こんな時、薔薇の館の古い階段がありがたくなる。あの階段を音を立てずに上がることは、瞳子にだって難しい。
そしてその階段の脇にある物置で、白薔薇姉妹は扉を開けたまま探し物をしていたのだ。
物置からは出入り口が見える。仮に二人の目をかいくぐって侵入したとしても、今度は階段がある。白薔薇姉妹に気付かれずにあの部屋へ入り、そして出て行くのは至難の業だろう。
「でも、窓とかはどうなのよ？」
由乃さまが開けっ放しになっている窓を指差す。
「窓は確かに開いていましたが、さすがに窓からの侵入は考えなくて良いと思います」
「でも窓の外って足場があるわよ？」
乃梨子さんの答えに由乃さまが窓の外を覗きながら言う。窓の外は一階の窓の上にひさしがあり、確かにその上を通ることは出来そうだ。
「例えば、あそこの木を上ってひさしに飛び移れば、簡単に入ってこれるじゃない」
由乃さまが薔薇の館の脇に立った木を指差す。確かにそれは可能ではあるけれど。
「そんなことをしたら目立つんじゃないかしら？ だってこの窓は中庭に面しているんですもの」
志摩子さまの指摘に由乃さまが「なるほど」と頷いた。
確かに窓の外から入ることは可能だけど、実際にはそれは難しい。リリアン女学園で窓の外のひさしに立っている人がいれば、大騒ぎになることは間違いなかった。姿を隠す立ち木もない以上、窓から人が入って来る線は考えないで良いだろう。
「ですので、乃梨子さんと志摩子さまの証言が重要になるのですわ。お二人が薔薇の館に来た時点では、数珠リオは存在しておりました。そして私と祐巳さまが薔薇の館を訪れた時にはなくなっていた。その間に訪れた人が、容疑者です」
「容疑者って……そんな、大袈裟な」
祐巳さまが困ったように言うけれど、これは立派な盗難事件である。
それも祐巳さまの宝物を狙った、凶悪な事件だ。
「――まぁ、覚えている範囲になるけど」
瞳子と由乃さまに促されて、乃梨子さんが思い出しながら言う。
「最初に来たのは由乃さまと令さま。鞄を置きに来たみたいだった」
「なるほど。由乃さま、その時、数珠リオには気付きましたか？」
「んーと……ちょっと覚えてないわ。剣道部のミーティングもあるから、急いでたし」
由乃さまが首を傾げてそう言う。ついでに令さまは未だに顧問と話し中とのことだった。
「その後は、どうです？」
「その後、可南子さんが来たかな。祐巳さまに用があるって言ってた。部屋をちょっと覗いて、帰っていったみたいだけど」
「由乃さまたちの次は可南子さんですわね」
「その後は、蔦子さまと真美さまが、かわら版に使う写真を撮りに来てた」
「可南子さんの次が、蔦子さまと真美さまですわね。珍しく千客万来ですわね……」
「その後が祐巳さまと瞳子だよ」
「……なるほど」
瞳子は頷いた。特に怪しい人物は――当たり前だけど、いなかった。
「ふむぅ。その中で動機がありそうなのは……可南子ちゃん？」
由乃さまが考えながら呟く。
「祐巳さんが瞳子ちゃんの数珠リオを大事にしているのを見て、嫉妬のあまり、ってことはないかしら？」
「それはありませんわ」
「それはないと思う」
由乃さまの推理に、瞳子と祐巳さまがほぼ同時に首を振り――祐巳さまがちょっと驚いたように瞳子を見る。
瞳子はちょっと決まり悪げに、こほんと咳払いをした。
「確かに私と可南子さんは天敵同士ですけど、可南子さんは文句があるなら私に直接ぶつけて来るタイプの方ですわ」
「それに、今更可南子ちゃんが嫉妬するとは思えないし」
「まぁ、祐巳さんがそう言うなら、そうなんだろうけど。でもそうすると、残りは蔦子さんか真美さん？ 理由が想像できなくない？」
由乃さまが首を捻る。
「そもそもこのメンバーの中に犯人がいるとは思えないのよね。乃梨子ちゃん、誰か見逃してない？ 名前も知らない一年生とか」
「１００％とは言いませんが、私も志摩子さんも出入り口には注意してましたから。部屋に鞄も置きっぱなしでしたし」
「それもそうよねー……」
由乃さまが腕を組む。
「だとすると、やっぱり誰かが窓から入ってきたとしか、考えられなくない？」
「それはあり得ないと思いますけど……」
由乃さまと瞳子が揃って窓の外を見る。しばし考え込んだ後、由乃さまがよし、と立ち上がった。
「考えていても仕方ないわ。誰かが窓にへばりついていなかったか、ちょっと聞き込みしてくる」
「目撃者がいたら騒ぎになっていそうなものですけど……万が一のことも考えられますわね。それでは、そちらは由乃さまにお任せいたします」
瞳子はそう言って、由乃さまに続いて立ち上がった。
「では私は、話を聞きたい方がいますので、そちらを当たってみますわ」
「あ、じゃあ私も」
祐巳さまがはい、と手を挙げる。
「……そうですわね。祐巳さまも是非、ついてきてくださいませ」
部屋に志摩子さまを残し、由乃さまと乃梨子さんは中庭への聞き込みへ。
そして瞳子と祐巳さまは、揃って部活棟へと足を伸ばすことにした。
◇ ◇ ◇
「それにしても、どういうことだろうね。窓から誰かが入ってくるとは思えないし、ドアから出入りしたのは良く知っている人たちばかり。――誰が犯人なんだろう？」
祐巳さまが歩きながら首を傾げる。
「うーん。こういうのって、私、苦手なんだよね。推理ドラマとか見ても、全然犯人とか分からないんだもん」
「私も別に、探偵並の推理力を持っているわけではありませんわ。推理小説も読みませんし、あまりドラマも見ません」
「そうなんだ」
「でも、瞳子は女優ですわ。人を演じるには、人を知ることが大事なのです。普段から人を見る力を鍛えておかなくては、別人を演じることは出来ませんわ。ですから、瞳子も多少は人を見る目には自信があります」
「そういうもの？」
「そういうものなのです。ですから、顔を合わせて話を聞けば、普段と違うかどうかはすぐに分かります。数珠リオを盗んだ本人なら、祐巳さまを前にして平然とはしていられないでしょう。乃梨子さんに志摩子さま、そして由乃さまは少なくとも、いつも通りの様子でした」
「……もしかして、乃梨子ちゃんたちのことも疑ってたとか？」
「一番犯行の機会があったのは、乃梨子さんたちですもの。もっとも、あのお二人が犯人のはずはありませんが」
「んー……瞳子ちゃんって、結構怖い」
「誰のためだと思っているのですか」
「私のため、だよね？」
「……まぁ、そうですわ」
「えへへ、なんか少し嬉しいなぁ」
「バカなことをおっしゃってないで。せいぜい数珠リオをなくしてしょんぼりしている様を演じてくださいませ」
「分かった……けど、誰に会うの？」
「もちろん、蔦子さまです。写真を撮ったと言っていましたから。何か手がかりがあるかもしれませんわ」
目指すは部室棟、写真部の部室である。
◇ ◇ ◇
瞳子と祐巳さまの訪問を受けた蔦子さまは、見た感じいつも通りの様子だった。
「今日撮った写真？ 確かに現像はしてあるけど？」
「申し訳ありませんが、見せていただいてもよろしいですか？」
「それは別に構わないけど、ただの風景写真よ？」
蔦子さまが写真の束を瞳子に渡し、祐巳さまに「何事なの？」と尋ねている。
祐巳さまが事情を話している横で、瞳子は写真を何枚か見て眉を寄せた。
「――祐巳さま、いくつかお聞きしたいのですが」
「ん？ なぁに？」
瞳子の呼びかけに、祐巳さまが蔦子さまへの説明を中断して瞳子の元に歩み寄ってくる。
「これ、この写真ですわ。なんだか鞄の中身が並んでいるように、見えるのですけど？」
瞳子が示したのは、薔薇の館の部屋の中を写した写真だ。テーブルの上には見覚えのある祐巳さまの鞄が置いてあり、その周りには体操服を入れる袋やノート類、教科書などが並べられている。
「あ、それは……えっと……」
もごもごと言いよどむ祐巳さまの向こうで、蔦子さんがにやにや笑っている。
「実はその……ちょっと鞄を濡らしちゃって。それで、薔薇の館で乾かしてたんだけど」
「何をやっているのですか。それで、この中にお目当ての数珠リオ入りの巾着は写っていますか？」
「えーと……あ、これ！ これだよ！」
祐巳さまが目を細めて写真を眺め、鞄から離れたところに置いてある、小さな巾着を指差す。
「つまり、蔦子さまが薔薇の館を訪れた時点では、数珠リオはまだあったということですわね」
「うん、そうだね。――あれ？ でもそうすると、その後に薔薇の館に来たのって、私と瞳子ちゃんだけだよね？ おかしくない？」
「ええ、それはもう。大いにおかしいですわ。蔦子さまか真美さまが犯人でない限りは」
「ちょっと、私は違うわよ！ それに真美さんだって、変なことはしてなかったと思う」
蔦子さまが顔色を変えて言う。
「私も蔦子さんと真美さんは違うと思う。――でもそうすると、どういうことなんだろう？ 誰にも気付かれずに、窓から入る方法がある、とか？」
祐巳さまが首を捻る傍らで、瞳子も一生懸命に頭を働かせていた。
てっきり瞳子は、数珠リオの入った巾着は、祐巳さまの鞄の中に入っていると思い込んでいた。瞳子が薔薇の館に行った時、こんな風に鞄の中身が出ていなかったから、当然のことである。
けれどあの時、祐巳さまは一足先に部屋へ上がっていたのだ。その時に鞄の中身を戻し、数珠リオ入りの巾着がなくなっていたことに気付いたのだろう。
そうなると、瞳子の描いていた犯行シーンとはちょっと差が出て来る。数珠リオを盗んだ犯人は、ひょいと置いてあった巾着を取り上げるだけで良かったのだ。
それで何かが変わったわけではない。相変わらず、あの部屋に不審人物が入る方法はないし、ドアから部屋に入ったメンバーも変わらない。
「――ところで祐巳さま。鞄を濡らしてしまったそうですけど……どうして濡らしたんですか？」
「え……？」
瞳子の問いに祐巳さまが一瞬困ったような表情になる。
「えっと……ちょっと恥ずかしいんだけど……言わなきゃ、ダメ？」
「ダメですわ」
「うー……じゃあ、言うけど……」
祐巳さまが渋々語った理由に、瞳子はちょっと呆れ――それから、大事なことに気が付いた。
いつもとは明らかに違う反応を見せた相手がいたことに。
「――そういうことですか」
「え、なに？」
「犯人が分かりましたわ」
「本当！？」
「もちろん、少なくとも真美さまにも話を聞く必要はあると思いますが……」
驚く祐巳さまに、瞳子は頷きを返した。
明らかに、祐巳さまに見せた態度が普段と異なっていた相手がいた。
真美さまが普段通りの様子であれば――恐らく、真美さまも犯人ではないと瞳子は思っているが――その、明らかに態度が違っていた相手こそが。
数珠リオ入りの巾着を、盗んだに違いなかった。
※【No:347】解答編へ続く
「三奈子さん？」
「あ、令さん、ごきげんよう。」
「ごきげんよう。」
ここはM駅近くの書店。
ふたりがばったり出会った場所はというと。
「コスモス文庫の新刊ですね。あーあ、ここで令さんを見るたびにアンケートの取り違えを思い出すわよ。汚点だわー。」
「ははは。そりゃまあ、あの頃の由乃と私を見てたら、取り違えても不思議はないけどね。で？ 今日は模試じゃなかったっけ。」
「あはあ、いいわね推薦組は。模試が終わったあとくらい息抜きしたっていいじゃない。」
「別に文句つけてる訳じゃないんだけど。でもさ、青表紙、だよね、それも１８禁マーク。」
「うっ。いいじゃないのボーイズラブだって。絵空事よ。絵空事。」
「ねえ、あのね、小説家〜の三奈子元編集長に聞きたいんだけどさ、青表紙って、萌える？」
「ななななな、なにをいきなり聞くんですか、黄薔薇様ともあろうひとが。」
「いや、ピンと来ないのよ。花寺の生徒会とか最近男子ともよく会うじゃない。祐麒くんとかさ。現実は全然違うじゃない？」
「だーから、絵空事ですよ。逆を考えてみればいいんですわ。」
「逆？」
「萌え！ な女子高生ものに自分が登場したと想像してみて。」
「由乃と私？ それまずいよ。最悪いばらの森か三奈子さんの小説になるわよ。」
「あー、それをまだ言いますか。これなんかどうですか？ 『マリア様がみてるわよ』読んでるでしょ？」
「ベストセラーだからね。ここも既刊ぜんぶ平積みだし。うちの学校を極端にしたような設定だし。」
「これ、コスモス文庫だからもともと女性向けよね。でもきわどい描写はないし、男女両方にファンが多い。」
「そうね。」
「でも、それが男性向け萌えに偏ったらこんな感じなのよ。こっち。」
「って同人誌コーナー？ ここ、委託販売もしてるけど、ほとんど見たことないわ。」
「まあ、見本があるからちょっとめくってみて。これマリみてパロディもの。」
「うげ。」
「でしょ。」
「うーん、由乃がちっちゃくてネコ耳つけてたらそれはぐらってするかもしれないけれど、今更パンティー見ようが裸見ようが、ねえ。」
「女同士が遠慮がなくなったらほんとになんでもありじゃない。」
「志摩子と乃梨子ちゃんが小寓寺で素っ裸であぐらかいて扇子ぱたぱたしてても驚かないわね。いや志摩子だったらちょっと驚くかな。」
「それだけじゃなくてね。真美が相手だったらキス・・・は抵抗あるかな、まあなんやかんやしてもいいかもしれないけど、他の人だったらやっぱり。」
「うげ。」
「でしょ。令さんが由乃ちゃんならともかく、祐巳ちゃんや志摩子さんの『萌え』シーンで鼻血出してる図ってかなり違和感が。」
「あるわね。」
「同性がドキッとするところって、ちょっと違うのよ。だから、ボーイズラブも逆にそうなの。」
「いきなり結びつけたわね。」
「あれは、あくまで女性から見た少年愛の世界なのよ。ほんとに同性を愛するようになった男性の話、と思わない方がいいわ。」
「そうすると、マリみての同人誌って難しいんじゃないの？ 男女両方の感覚がいる、あ、それだけじゃなくて男女両方のホモ・ヘテロの感覚がいるってこと？」
「どうかしら。最近のBLの書き込みってすごいじゃない。舞台設定から背景からきっちり書かれてて１８禁のところを取ってしまったらライトノベルじゃなくても通用しそうなのがたくさんあるもの。それに比べたら男性向けに絞ったら、ちょっと描写をエスカレートさせるだけで簡単にできそうじゃない。」
「コスモス文庫じゃ出せないわよ、み・な・こ・さん。」
「私が書くなんて言ってないわよっ。」
「書いてるんでしょ。」
「・・・・・・プロットだけよ。」
「聞いてましたわお姉さま。」
「真美っ！」
「ごきげんよう、真美ちゃん。」
「受・験・勉・強してください。」
「はい・・・・・。もう姉には厳しいんだから、ぶつぶつぶつ。」
「その割には顔、赤いよ真美ちゃん。」
「令さまっ。あ、の、そのっ。これからお姉さまの家まで一緒に行きますからっ。」
「ええ、なに、受験までウチに住み込んで応援してくれる？」
「違いますっ。お姉さまのワープロと書いた原稿没収して、試験日まで封印するんですっ。」
「あああああ、み、耳ひっぱらないで。ねえ、真美。」
No314 真説逆行でＧＯ → No318 → No326 → No333 → No336 → これ。
「ごきげんよう」
薔薇の館の会議室には白薔薇さまである佐藤聖さましか居なかった。
「やあ、紅薔薇さまに用かな？」
「あ、いえ」
どうしようか？
この前の返事を、と思ったので薔薇さまだったら誰でも良かったのだけれど。
「そっちは志摩子ちゃんだっけ？」
「あ、はい白薔薇さま」
「適当に座ってて、番茶、紅茶、それともコーヒーがいい？」
聖さまは席を立ち自分のカップを持ってそう聞いてきた。
「あ、それだったら私が……」
祐巳が申し出ると、聖さまはそっけない口調で言った。
「残念ながら『それだったら私が』は切らしてるの」
お客様だから。そう言いたいのだと思う。
そのひねくれた言い方がなんとなく聖さまらしいと思った。
「あの、じゃあ……」
聖さまと同じ物と言おうとして思い直した。聖さまはいつもブラックコーヒーなのだ。
「……すみませんお紅茶で」
「志摩子ちゃんは？」
「祐巳さんと同じでいいです」
「判ったわ」
聖さまがお茶を入れるのを待つ間、何も会話は無かった。
そして、お客さま用のおそろいのティーカップに入った紅茶を祐巳と志摩子さんの前に出して、聖さまは自分のコーヒーを持って向かいの席についた。
コーヒーを一口すすってから白薔薇さまは言った。
「手伝いには来るの？」
「え、はい、恐らくそうなるかと」
「そうなる？ それだと誰かの為に手伝いに来ることになるって聞こえるけど」
聖さまはどこか突っぱねた言い方をする。
「そういうわけではありませんけど」
「そう。あなたがそう決めたのなら何も言わないわ」
なにかそのつっぱねるような言い方が気になる。
なにが気に入らないのだろう？ そう思ってストレートに聞いてみた。
「聖さまは私がお手伝いに来ることに反対なのですか？」
「あなたがそう決めたのならっていったわ。それとも私が反対したらあなたはお手伝いをやめるつもり？」
「いいえ。ただお手伝いをするのなら気持ちよくしたいので」
「私に遠慮する必要はないわ」
「遠慮するだなんて……それじゃあ聖さまがいやいや私を受け入れるみたいに聞こえますけど」
「そうよ」
「えっ？」
「私はあなたが手伝いに来るのは嫌なの」
聖さまはそれはもうストレートに言ってくれた。
そんな、嫌われてたなんて。でも今の聖さまは祐巳の知っている普段は軽薄だけどいざという時頼りになる聖さまとは違うのだ。
単純に好かれるとは思ってなかったけど、そうか嫌われちゃったのか。
「でも気にしないで、あなたは紅薔薇さまに気に入られてるようだし、私が出て行けば話は済むから」
「ええっ！？」
「勘違いしないで。白薔薇さまをやめるなんて言ってないわ」
えっと、つまり？
「別にここじゃなくても仕事は出来るし。だからあなたは気にしなくていいのよ」
つまり、祐巳が出入りする薔薇の館には今後、聖さまは近寄らないってことだ。
どこが悪かったのだろう。いや悪気などなくても人には我慢ならないことってある。今の聖さまには祐巳のような人間は我慢ならないってことだろう。
聖さまの頑なな拒絶。祐巳はまだ手をつけていない目の前の紅茶を見つめるしかなかった。
「待ってください」
今まで黙って聞いていた志摩子さんが発言した。
「白薔薇さまは祐巳さんのどこが気に入らないのですか？」
いつもの一歩引く物腰ではない、はっきりした意志の感じられる声を響かせて。
「あなたには関係ないことだわ」
聖さまは体を斜めに向けて祐巳や志摩子さんの方には視線を向けずに答えた。
「志摩子さんもういいよ」
「良くないわ。祐巳さん」
どうしたのだろう。志摩子さん、なんかのスイッチが入っちゃったみたい。
「白薔薇さま」
「なによ」
「白薔薇さまは何を拗ねてらっしゃるのですか？」
「し、志摩子さんっ！」
いきなりなにを言い出すのだ。祐巳は聖さまの眉がつり上がるのを見た。
「……何のこと？」
聖さまは視線をテーブルの上に落とし、静かにそう言った。
「判りませんか？」
「判らないわ」
「祐巳さんをここに呼んだのは紅薔薇さまですね」
「さあね。それが何？」
「紅薔薇さまにかなわないから祐巳さんに当たるなんて」
「！」
祐巳にも判るほど、聖さまははっきり反応した。
そのあと搾り出すような聖さまの言葉が聞こえてきた。
「……あなたは上級生に対する口の聞き方知らないようね」
「上級生が聞いてあきれます」
「なんだって？」
「本当は祐巳さんの気を引きたいのに、どうして意地悪な事ばかり言って祐巳さんを困らせるんですか？」
「だ、黙りなさい、私を誰だと思ってるの！？」
「動揺して。とても全生徒の上に立つお方とは思えません」
「うるさい！ おまえに何が判る！」
「祐巳さんがそばに来るのが怖いのでしょう？」
「黙れっ！」
聖さまはとうとうテーブル越しに乗り出して志摩子さんの襟元を掴んできた。
「もうやめてっ！」
祐巳は慌てて割り込んだ。でも聖さまは手を離さなかったし志摩子さんは聖さまをまっすぐ見たままだった。
「そこまでよ！」
ばんっ、と大きな音を立ててビスケットの扉が開き、そこに立っていたのは紅薔薇さまだった。
「双方引きなさい」
紅薔薇さまの言葉に聖さまはカラーを掴んでいた手を離した。
それから紅薔薇さまはテーブルのそばまで来て志摩子さんに言った。
「あなた、祐巳さんのためを思ってなのでしょうけど少し言い過ぎたわ」
「はい……」
「白薔薇さまも逆上して一年生に掴みかかるのはどうなの？」
聖さまは黙ってそこから離れ、ふて腐れるように乱暴に椅子に座った。
「祐巳さん」
祐巳は志摩子さんにしがみついたまま泣いていた。
「ごめんなさい」
志摩子さんの言葉に祐巳は顔を横に振って答えた。
背中と頭に添えられた志摩子さんの手は祐巳を抱きしめている間中ずっと震えていた。
柊雅史さんが書かれた「間違いだらけのマナー＆テクニック 【No:123】」→くにぃさんがかかれた「萌え課外授業 【No:175】」
の続きとして書かれています。
「それでは第三回『瞳子と上手に付き合う講座』を始めさせて頂きます。講師は前回に引き続き、二条乃梨子がつとめます」
「おおー」
ぱちぱちぱち、と拍手をして下さるのは前回と同様、紅薔薇のつぼみこと福沢祐巳さま。
薔薇の館二階で行われる講習会の受講者は、相変わらず祐巳さまただお一人。
「第一回の時には、ツンを引き出す手法として『バックアタック』、『サイドアタック』、『フェイント』等の手法を講義しました。第二回は『ツン』を味わうをテーマに『萌え』について講義致しました。
今回、第三回目のテーマは先ほども言いましたが、『デレの味わい方』に焦点を絞ってましょう。
さて、デレの味わい方もいろいろありますが、やはり一番味わい深いのは、ツンの後にくるデレ。それこそ、萌えの極大なのです」
「なるほどー」
「それでは、実践編といきましょうか。ツンの後にくるデレを味わうには、当然の事ながら、ツンを先に引き出す必要があります。その方法はもう説明しましたね？」
「『バックアタック』、『サイドアタック』、『フェイント』だよね」
「そうです、祐巳さまは瞳子からツンを引き出す技術はもうマスターされていますので、詳細は省きますね」
「うん」
「では、ツンからどうやってデレに移行させるかですが、これがなかなか容易でないことは祐巳さまはご存じのはずです」
「うん、たまーにすごーくかわいいときがあるんだけど、普段なかなか見せてくれないんだよね」
「それがどういうときだったか、思い出せませんか？」
「うーん、ちょっとわからないなあ」
「おそらくそれは、人目がないときだったと思われます。瞳子は常にガラスの仮面を付けています。それを祐巳さまに破壊されるからこそ、ツン状態になるわけです。
何故、ツン状態になるのか？ それは、照れ隠しに他なりません。人目があれば一刻も早く、破壊されたガラスの仮面を付け直そうと必死になるのは必定なのです。
だとしたら……おわかりですね。人目がないところであれば、一刻も早く仮面を付ける必要が無くなるわけです。
しかし、当然ながら、祐巳さまの目というのがあります。人目がある以上、瞳子は仮面を再び付けようとするでしょう。
だから、瞳子が仮面を付けようとするその瞬間に、その仮面をさらに木っ端みじんにするような言葉を瞳子にぶつければ、もう完璧です」
「お、おおー！」
ぱちぱちぱち、と祐巳さまがスタンディングオベーションしてくれる。
「凄いよ、乃梨子ちゃん！ 私、今度頑張ってみる！」
「はい。何事も実践あるのみです！」
かくして第三回『瞳子と上手に付き合う講座』は盛況の内に幕を閉じた。
――そして、数日。
「乃梨子ちゃん♪」
「はい、なんですか？」
「今日も萌えたよ。もう、瞳子ちゃんったらツンからデレに変わるときがほんとにほんとにかわいくて。首筋まで真っ赤になって。きゅーてだきめたくなっちゃっうよ。我慢できなくて抱きめたちゃったんだけど。そのときの瞳子ちゃんは、さらにかわいくてねー」
「そうですか。よかったですね」
「乃梨子ちゃんには本当に感謝してるよ。そうそう、私、講義の内容を忘れないように、ちゃんとまとめたんだー。間違っているところがないか見てくれる？」
そういって渡されたノート のタイトルは「萌え永久保存版勝利すべき黄金の剣」
相変わらず祐巳さまのセンスはよくわからなかった。
ちなみにこの講座の講座名は、本当は「間違いだらけのマナー＆テクニック 」だったはずなのだけどと、ふと脳裏をよぎったが、祐巳さまには黙っていた。
「祐巳さん、今日も持ってるわよ。ほら、あれ」
そう言って祐巳さんにも注意を向けさせる。
「あ、ほんとだ。ねえやっぱり部活に入ったんじゃない？」
「でも違うって言ってたわよ。最初に見かけてから十回ぐらいはきいたもん」
「由乃さん、三日で十回は多いよ……」
「そうかしら。でも気になるじゃない！」
その、気になる彼女、『白薔薇さま』こと藤堂志摩子さんは最近ほんとによく持っている。『卓球のラケット』を。
とても嬉しそうな顔で向こうを歩いている志摩子さんを捕まえることにする。やっぱり気になるし。
これはなにかあると私のカンが、シックスセンスが、なによりおさげダウジングがびしびし反応するのだ。
「由乃さんどうしたの。ボーとして」
あれ、志摩子さん居なくなってる。
「はっ、考えてる間に敵に逃げられたわ。祐巳さん、ちゃんと見張ってないとだめじゃない」
「えっ、あっ、ゴ、ゴメン……でも敵って……」
「急いで探すのよ、祐巳さんは向こう。ほら、索敵開始！」
「う、うん」
祐巳さんがあわてて駆けて行く。プリーツを乱しながら。
「祐巳さんって本当に振り回しやすいわよね」
まるで良く手になじんだ釘バットのよう。祐巳さんだからタヌバットかな。と、祐巳さんの愛称を決めたところで自分も探し始めた。
５分ぐらいで見つけてきた祐巳さんと一緒に銀杏並木の外れに行くと、志摩子さんと乃梨子ちゃんの二人、『白薔薇姉妹』がいた。
「「ごきげんよう、志摩子さん乃梨子ちゃん」」
祐巳さんと声をそろえる。
「ごきげんよう、お二人とも」
乃梨子ちゃんをじっと見つめていた志摩子さんが、気づいて挨拶を返してくる。
「……」
乃梨子ちゃんは無言だ。でも失礼とは思わない。
なぜなら乃梨子ちゃんはずっと卓球のラケット持って激しく素振りを繰り返しているのだ。左右のフットワークも使って。
体操服まで着て、息を切らせて汗だくで黙々と素振りをしている。
剣道部所属の私には分かる、『ああ、この汗は青春の証なのだ』と。
私が取るに足らない事を考えていると、祐巳さんが口を開いた。
「ねえねえ志摩子さん」
「なにかしら、祐巳さん」
「乃梨子ちゃんの格好、体操服は分かるとしてもなんでブルマなの？ ゼッケンもひらがなで『のりこ』ってかいてあるし」
「乃梨子だからよ」
「そっかぁ」
この二人は相変わらずだ。乃梨子ちゃん、今にも泣きそうな顔してる。あわれな……まあどうでも良いけども。
「志摩子さん、質問いい？」
「ええ。でもちょっとお待ちになってて」
「まあ良いけど」
志摩子さんが、「乃梨子」と声をかける。
「乃梨子、ちょっとお二人と話しているから乃梨子は休まず続けていて。今までのにバックハンドと前後のフットワークも加えてやるのよ」
声を掛けられ休めるかと思ったのだろうに乃梨子ちゃん。一瞬の笑顔が今は悲しい……まあどうでも良いけども。
「質問っていつもの？」
「そうだけど、今日はもうズバリと聞くわ。志摩子さん、卓球部にはいったの？」
「ふぇっ？由乃さん、十回聞いたって言ってたけどなんてきいてたの？」
祐巳さんが口をはさんでくる。
「なにって「なんか部活に入ったの？」って聞いてたわよ。いきなりだと失礼じゃないの」
「そっかぁ」
祐巳さんは相変わらずだ。それってなにか違うのかなぁ、とか呟いている。違う訳ないじゃないの。
「１１回目も同じ答えになるけれど、入っていないわ。なぜそんなことを聞くのかしら」
「最近その卓球ラケット持っているじゃない。だからよ。卓球は趣味に留めておくの？ それともラケットは単なるアクセサリー？ あっでも待って、それじゃあの汗、青春の証の説明はつかないわよね」
向こうでいまだに素振りをしている人影を見やる。
「ああこれ？ これは卓球のではないの」
志摩子さんが手に持っているラケットを見せてくる。どう見ても卓球ラケット。ペングリップの片面ラバーだ。
「この張ってある素材はＮＡＳＡが開発した衝撃吸収素材なのよ」
ニコニコと嬉しそうにして。
「ナさん、て誰かな？ さん付けってことは親しいの？ 志摩子さん」
「そうよ、祐巳さん」
「そうなんだぁ」
祐巳さんは相変わらずだ。
「祐巳さんは置いといて、じゃあなんのラケットなのよ。教えてくれない」
「ええっ、なんでー」
「なんででもよ。ほら、志摩子さん。早くおしえてよ！」
志摩子さんの襟元をつかんで乱暴に詰め寄ると。
「私はかまわないわ」
定番の答えが返ってきた。
「そう、ありがと」
そう言って手を離した瞬間には、志摩子さんの制服は一糸みだれぬ美しさを取り戻している。さすがは『白薔薇さま』ということか。
（あれだけ襟をグシャグシャにしてやったのに）
なんかくやしい。
「こっちよ」
そう言われて向かった先は一本のイチョウの木の下。志摩子さんはその木の下でラケットを手に静かに佇んでいる。
祐巳さんは大きな袋を持たされ少し離れた場所へ。その袋はお米を入れるときに使う物なのだそうだ。一俵分入るらしい。
私はというとその二人を脇から観察することになった。もう目的は分かるような気もするが、手段がいまいち予想できない。
「準備できたなら早速教えてくれない」
そう声をかける。
「じゃあ祐巳さん、袋の口を開けてこちらへ向けていて」
「う、うん。これでいいかな」
祐巳さん、かなり不安そうだ。代わって欲しそうな顔で私をチラチラと見ている。なんかかわいいい。
まあ可愛かろうが絶対に代わってやらないけど。今回は特に。
「祐巳さん、それでいいわ。それでは始めましょう」
ごくり、と、のどを鳴らす。同時に志摩子さんが素早く動く！
「白薔薇キック！！」
轟音が辺りに鳴り響く。謎の掛け声とともに志摩子さんがイチョウの木に蹴りを入れたのだ。
さすがの私もあっけに取られる。なんだこれ。
とたんにイチョウに生り茂っていた銀杏が降り注ぐ。
「「うおおっ？」」
その時の私と祐巳さんの驚きようといったら、リリアンの生徒にあるまじきレベルだった。でもそれも仕方ないってものよね。
「うふふふふふふ――」
そこでは、志摩子さんが心底楽しそうに笑いながらラケットを振るっていたんだから。
プリーツをみだし、セーラーカラーをはためかせ、フットワークを巧みに使い、すべてをフォアハンドで、祐巳さんの構える袋へ、一つも外さずラケットで打ち返している。
落ちる銀杏を一つ残らず。
瞬く間にたまった銀杏袋に祐巳さんが押しつぶされた。なんかかわいい。むぎょっ、とか言ってるよ。
代わってやらなくて本当に良かったわね。
「た、たすけてよぅ……」
祐巳さんは相変わらずだ。
銀杏の収穫が終わった瞬間には、またもや志摩子さんの制服は一糸みだれぬ美しさを取り戻していた。やはり『白薔薇さま』はあなどれない。
「このラケットなら銀杏をつぶさずにすむの。つぶれては匂ってしまうでしょう」
なんかいろいろ志摩子さんが言っている。私は呆けている。祐巳さんはまだつぶされている。
「た、たいへん良くわかりました……『白薔薇さま』……」
私が剣道の段位持ちになっても、いや、志摩子さんには未来永劫勝てる気がしない。最後のほうは５人ぐらいに見えたし。残像で。
「そう言ってくれると嬉しいわ」
そう言いつつ「由乃さんにも」と、志摩子さんが勧めてくるラケットをやんわりと、しかし断固として断りながら想う。
遠くでいまだ汗する人影を見ながら。
なんて悲しい青春の証なのだろう、と。
「お、お姉さま、申し訳ありませんが、もう一度言っていただけますか？」
…何だか私は聞き返すことが多い気がする。でも、お姉さまは時々突拍子も無いことおっしゃるから。聞き間違えて、大変なことになると困るから。話を一度で聞けない子だと思われても、失敗してしまうよりは絶対にいいのよ。と、心の中で言い訳しながら尋ねるのだけど、大抵聞き間違いではなくて。
「『よろしくお願いするわね。』だったかしら？』
「も、もう少し前のお言葉です。」
「『あなた達、明日からテストだから集会はないわよ』？」
「その後です！確かお姉さま……」
「『私はこのジャイロボールで、誰にも打てない本物の真っ直ぐを極めてみせるわ！！』」
「そんなことおっしゃいましたっけ！？」
あら言わなかったかしらって。祥子様野球に興味あったかしら？
「『私も試験勉強というものをやってみたいわ。明日の放課後やり方を教えなさい。』」
「そ、それです！どうしていきなりそんなことを？」
「一度もやったことがないからよ。皆しているのに、私だけしていなかったら、これから先恥を掻いてしまうかも知れないわ。ちょうどいい機会だもの。やっておいて損はないでしょう？それに祐巳や由乃ちゃんのその姿を見ていたらなんだか楽しそうだし。それじゃあ明日はお願いね。」
ごきげんよう。と言って祥子様はすぐに帰られた。何かこの後用事があるらしい。
言い忘れてたけど、私と由乃さんは薔薇の館で一緒に勉強している。私は日本史が苦手で、由乃さんは日本史が得意。由乃さんは数学が苦手で、私は数学は（も）そんなに良くはない（平均点）けれど、由乃さんよりはいいほうだから、それなら一緒に勉強しましょうということになったのだ。
「この姿が楽しそう、ですって？いっぺんでいいから言ってみたいわね。何だかこんなことしてるのが馬鹿らしく思えてきた。」
ため息をつきながら、由乃さんがそんなことを言ってくる。
「でもさ由乃さ「わかってるわよ！皆まで言わないで！でも今はこれ以上ここで勉強なんかできやしないわよ。帰りましょう、祐巳さん！」
半ばやけくそで叫ぶ由乃さん。まあ、確かに必死で勉強しているのに楽しそうなんて言われちゃあね。気持ちも分からなくはないけどね。
「祐ー巳ーさーん！ほら、急いで急いで！」
「ま、待ってよ由乃さん。」
−−この時は誰も気付いてなかったのです。祥子様がなぜあんなつまらないギャグを言ったのか。表情が少しにやけていたのか。テンション高めだったのか。−−
次回予告
『ああ、祐巳。その顔、とてもよくってよ。』
『お姉さまや、やさしくしてください。』
祐巳に忍び寄る祥子の魔の手！
その時由乃は！志摩子は！性さまは！
『仮面ライダーお願いです！私を、私を……！！』
『それはできない。こんな苦しみを負うのは私達だけで充分だ』
『志摩子、これを渡すときが来たみたいね。』
『お、お姉さま？』
『白薔薇に伝わる秘薬よ。10時間はもつわ。』
『…ありがとうございます。』
『使うときは私も混ぜてね。』
次回、〔この小笠原祥子には夢がある〜『覚悟』とは！暗闇の荒野に『光』をともすことを言う！！〜〕にご期待ください。
リリアン女学園には色々な委員会がある。
環境整備委員会に図書管理委員会。そして期間限定の体育祭運営委員会に学園祭運営委員会。
けれど数ある委員会の中で、一番人気の委員会といえば、他でもない、選挙管理委員会だった。
「……って、なんでまたそんな地味なのが」
クラスのくじ引きで選挙管理委員会に当選した乃梨子は、クラスメートの羨望の眼差しの中、戸惑いいっぱいの表情で呟いた。
「っていうか、いいのか、つぼみが選挙管理委員で」
「それは構いませんわ。名目上、選挙に参加する薔薇さま候補とその妹は、選挙では無関係ですもの」
瞳子がやっぱり羨ましそうな目で教えてくれる。
「それに、選挙と言っても今年は信任投票。乃梨子さんが選挙管理委員会に選ばれたところで、なんら影響はございませんもの」
どこまでも物欲しそうな目で瞳子が引き続き教えてくれる。
「まぁ、それなら別に、構わないけど……」
乃梨子は首を捻りながら、とりあえず選挙管理委員会とやらに参加することにした。
果たして、なんでまたこんな地味な委員会が大人気なのか。
素朴な疑問を感じながら。
◇ ◇ ◇
選挙管理委員会の仕事は地味なものだった。
薔薇さま候補――つまりは志摩子さん・祐巳さま・由乃さまの要求に応じて、選挙管理委員会の印を押したポスター用の用紙を渡す。
時々、ポスターの掲示位置など、違反がないかチェックする。
選挙日には投票箱を手に教室を回り、せっせと開票する。
そして選挙結果を掲示して、お仕事はおしまいである。
「……地味だ。しかもつまらない」
案の定、今年は三人の薔薇さまが順当に信任された。というか、反対票がほとんどない。集計も楽だったし、集計中のスリルも味わえない。
なんでこんな委員会が大人気なのだろう、と乃梨子は最後まで首を捻りっぱなしだった。
最後に掲示されたポスターを回収し、これでお仕事はおしまいである。拍子抜けした気分でポスターを選挙管理室へ持ち帰った乃梨子は。
そこで、この委員会が大人気である理由を知った。
「それでは皆さま、まずはお仕事お疲れ様でした」
委員長の音頭でパチパチと拍手が起こる。
「今年もつつがなく選挙が終了し、薔薇さまが誕生しました。とても喜ばしいことです」
乃梨子もうんうん、と頷いた。
これで志摩子さんも、白薔薇さまを続けられるのである。やはり妹としては嬉しい限りだ。
ほっと安堵していた乃梨子だけど――そこで気が付いた。
室内の雰囲気は、安堵という表現からはほど遠い、ギラギラと殺伐とした空気に満ちていたのだ。
「――？」
首を傾げる乃梨子の視線の先で、にこにこと笑顔を浮かべていた委員長が、ふっと表情を一変させる。
「――というわけで、これで選挙は終了。つまり――ポスターは用なしでございます」
『うおおおおおおおお！』
トーンを落とした委員長のセリフに、地鳴りのような叫び声が響く。
「即ちっ！ 新・薔薇さま方のポスターは、廃棄処分！ 廃棄されたものをどうしようと、誰にも文句は言われない！ それでは毎年恒例、薔薇さまの写真入りポスター争奪戦を開始いたしまーす！」
「ぽ、ポスター争奪戦！？」
驚く乃梨子の目の前で、これまで粛々と選挙管理委員会の仕事をこなしていた同志たちが、我先にと手を挙げて、口々に叫び始める。
「私、祐巳さまのが！ 祐巳さまのポスターが欲しいですわ！」
「白薔薇さま希望です！ 白薔薇さまのを！ 白薔薇さまのをぉぉぉ！」
「由乃さまは私のものです！ あ、あなた！ 唾つけないで下さい、汚いですわ！」
「じゃんけん、じゃんけんですわ！ でも祐巳さまのを私に譲ってくださっても、良いんじゃないかと一生懸命仕事した私は思うのですわ！」
わらわらわらと、教壇の上に積まれたポスターに群がる乙女たち。
乃梨子はようやく、選挙管理委員会が人気な理由を知った。
「これが……目的か！」
乃梨子は目眩を覚える。こんな欲望まみれの選挙管理委員会があって良いのだろうか。
確かに薔薇さまの人気は半端ではない。体育祭の写真など、一年生がわざわざ注文するくらいである。しかしポスターのように、巨大で、しかもにっこり微笑んだ薔薇さまの写真なんてものは、そうそう手に入るものではない。それこそ、某眼鏡の写真部員さまに強力なコネがない限り、決して手にすることは適わない一品だろう。
しかし……なんてくだらないのだろう。
乃梨子は頭痛を覚えてその部屋を抜け出そうとした――のだが。
「志摩子さま！ 志摩子さまの写真を！ そして、そして、あんなことやこんなことをさせてくださいませっ！」
そんな叫び声が聞こえ――乃梨子はくるりと、振り返った。
「――あんなことや、こんなこと？」
ふふふ、と乃梨子が暗く笑う。
「そんなこと……させるかゴラァ！！」
乃梨子は一気に集団へ襲い掛かった。
「志摩子さんの写真は……妹である私の目が黒い内は、渡してたまるかこんちくしょーーー！！」
来年以降、公平を規すために薔薇さま候補の妹の選挙管理委員会選出を禁止する嘆願書が山百合会に提出されたが。
乃梨子はもちろん、その嘆願書を破り捨てた。
来年、自分のポスターがあんなことやこんなことに使われるなんて、冗談ではない。
乃梨子は早速、ポスターの回収と焼却処分を義務付ける規則を、山百合会に提言するのだった。
「『どきっ！女だらけの人体実験！！〜（意識が）ぽろりもあるわよ〜』！！」
此処は京大のとある実験室。今は何故かベッドや、何やら不気味な機械等がずらりと並べられている。中には、一昔前まで使われていた効能率の誘導体まである。確かあれは処理をすると環境に有害なので、今では使われておらず、京大に実験用等の為に保管されている物だ。あんな物を持ち出して一体何をするつもりなのだろう？ そもそも、何で私―水野蓉子―まで巻き込まれているのだろう？前回（No.304）京都まで逃げた私だが、そこが敵―先々代白薔薇様―の本拠地だとは……。
「さあ、やって来ました、毎年好例の第４回人体実験が始まりました！」
「ま、毎年！？しかも４回目！？」
柱に縛りつけられている聖が驚愕の声をあげる。毎年こんなのが行われているなんて、一体何人の人が犠牲になっているのだろう？
「それでは早速実験を始めます。最初はーー」
ジャカジャかジャカというドラ（？）の音と共にルーレットが回転する。
「（ジャジャン！）ブレインウオッシングー！！」
かけ声と共に布が取り払われる。そこには一見何でもなさそうなウォーターベッドがある。
「あの〜、お姉さま、それは一体なんですか？」
聖が恐る恐るといった感じで尋ねる。
「論より証拠、試して見るのが一番よ、聖。」
「え？ええっーー！？ちょっ、誰かーー！！」
どうやら此処では不要意な発言は命取りになるらしい。助ける者がいない中、聖がベッドに拘束される。
「さあ、この機械の凄い所は、このベッドに寝て、このヘルメットを着けるだけで、誰でも性格が変わるという所です。」
そう言いながら嫌がる聖に容赦無くヘルメットを装着させる。
「うわーーー！、何こ――」
叫び声をあげた聖の声がいきなり消える。そのまま聖は死人の様にグッタリして動かない。
「この様に動かなくなって３０秒程経った後にヘルメットを外すと、あら不思議」
そう言いながらヘルメットを外す。そこにいた聖は……
「……ご機嫌よう、皆様。」
死んだ魚の様な目をした聖がいた。
「この様に、たちの悪いセクハラーもあっと言うまに大人しい人間になります。」
違う！これは一種の洗脳だ！！そう叫びたいのを必死で抑える。そんな事を言おうものなら、次は我が身だ。
先々代の従順な助手となった聖は黙々と次の実験の準備をしている。
果たして私はここから生きて帰れるのだろうか………
「で？可南子ちゃん、折り入って相談したい事というのは？」
薔薇の館の二階で、祥子は可南子に質問する。
場所は放課後の薔薇の館。そこには山百合会のメンバーが勢揃いしていた。
全員がテーブルにつき、「是非相談に乗って欲しい事がある」と持ちかけてきた可南子の発言を待っていた。
「その前に･･････何故私まで呼んだのですか？相談事の相手なら、山百合会の方々で十分では？」
そう発言したのは瞳子であった。
瞳子は乃梨子経由で詳細を語られぬまま館に呼び出され、来てみれば山百合会全員で可南子の相談に乗っていたという状況に戸惑いを隠せなかった。
可南子は瞳子に目を向け、おもむろにこう言い切った。
「その変な髪形で堂々と生きているアナタの意見が聞きたくて」
それを聞き、瞳子は嬉しそうに立ち上がる。
「そう･･･とうとう拳で決着をつける時が来たのね」
「と、瞳子ちゃん落ち着いて！」
祐巳が慌てて瞳子を止めるが、瞳子は座ろうとしない。
「祐巳さま止めないで下さい！この失礼な女に一般常識というモノを叩き込んでやりますわ！主に拳で！」
「･････････そんな髪型で“一般常識”とか言われてもなぁ」
ボソッとつぶやく乃梨子に、瞳子は無言でファイティングポーズをとった。
「瞳子ちゃん！」
祐巳は瞳子の二つの拳を手のひらで包み込み、真剣なまなざしで訴えかける。
「喧嘩しちゃダメだよ。ね？お願いだから･･･」
「･････････････祐巳さまがそこまでおっしゃるなら」
瞳子は頬を赤らめつつ席に着く。
「（チッ！）･･････････このツンデレが」
乃梨子の舌打ちとつぶやきに、瞳子は再びファイティングポーズと共に立ち上がる。
「話が進まないから」
祥子の一喝に、二人は素直に謝った。
「すみませんでした紅薔薇さま。以後気をつけます」
「だからペーパーナイフの先端をコッチに向けるのはヤメテ下さい祥子お姉さま」
「判れば良いのよ」
納得したらしい祥子は、再び可南子に質問する。
「それで？相談というのは何なの？」
「あの･･･とりあえずペーパーナイフをしまって下さい。･･･相談というのは、次子･･･私の妹の事なんです」
「妹？！でもアナタ一年生よね？」
事情の良く判っていない由乃が問いただすと、瞳子がボソッとつぶやいた。
「事情が判らないなら黙って聞いていれば良いのに･･･」
その瞬間、由乃は竹刀を持って立ち上がり、瞳子も応戦すべく椅子を構えて立ち上がる。
ガンッ！！
祥子が無言でテーブルに突き立てたコンパスが「ビィィィィン」と嫌な音をたてて振動しているのを見て、二人はおとなしく座った。まだ死にたくなかったから。
「･･････話が進まないって何度言わせる気なのかしら？･･････由乃ちゃん、次子ちゃんというのは、可南子ちゃんのお父さまと夕子さんという方の間に産まれた“実の”妹さんの事よ。それじゃあ可南子ちゃん、続けて」
「はい。その次子の事なのですが、最近父に髪型を変えられてしまって･･･」
『髪型？』
思わずみんな問い返していた。
（髪型かぁ･･･）祐巳はつい瞳子のドリルに目をやる。
「なんですか祐巳さま。何が言いたいんですか？」
「いえ別に」
首を動かさずに目だけでにらんでくる瞳子から、祐巳は慌てて目をそらす。
「髪型を変えたって･･･それの何が問題なの？」
祥子に問われ、可南子は言いずらそうにしていたが、やがて意を決したように答えた。
「････････････････････････その髪型というのが･････アフロなんです」
『アフロ？！』
その場にいた全員の声が重なった。
「･･････はい。それで夕子さんと一緒に困り果ててしまって、どうしたら父に次子のアフロをやめさせられるか、ご意見を頂こうと思ったんです」
可南子の話の内容に、部屋の中は静まり返っていた。
かろうじて祐巳が質問を続ける。
「･･･何でまたアフロに？」
「私も不審に思って父に問いただしたんです。そうしたら、『次子は可愛いから、いつ俺みたいに年齢差を物ともしない奴に狙われるか判らないじゃないか！そんな変態が次子に興味を示さないように、思い切ってアフロに･･･』とか言い出だして」
館の中は、さらに静まり返った。
みんな心の中では「あの人が言うと説得力あるなぁ」とか「変態の自覚あったんだ」とか「幼児相手にそんな事を考えるのはオマエだけだハゲ」とか思っていたが、可南子が本当に辛そうにうつむいているのを見て、何も言えなくなってしまった。
全員がどう対処して良いのか悩む中、祐巳が静かに語り出した。
「可南子ちゃん、こんなのはどうかな･･････」
「ただいま」
玄関から聞こえる父の声に、可南子は夕子と共に迎えに出る。夕子の腕の中には、次子の姿もある。
「あ〜今日も暑かったなぁ。お？可南子、来てたの･･････か･･･」
迎えに出た娘の姿に、細川父は固まっていた。
「おかえりなさいお父さん。お邪魔しているわよ」
「か･･･可南子、それ･･･」
「おかえりなさいアナタ。暑かったでしょう？お風呂沸いてるわよ？」
続いて姿を現した妻を見て、彼はさらに動揺した。
「ゆ！夕子？！･･････これはいったい？」
彼が驚いた原因は、二人の髪型だった。
二人ともアフロなのだ。それも直径１ｍはあろうかという巨大な。
さすがに二人ともカツラなのだが、あまりのインパクトに彼はそこまで気付かなかった。
「お前達、どうしてそんな･･････」
なかなか言葉にならない彼に、可南子と夕子は微笑みながらこう言った。
「私達に変な虫がついて、お父さんに心配かけたりしないように･･･」
「次子にならってみたのよ」
「う･･･そうか･･･」
自分が言い出した事なので、彼もこの巨大なアフロを強く否定できないでいた。
しかし、１ｍ級のアフロが揃って微笑む姿は、夢に出てきそうなほど凶悪なインパクトを与えてくる。幼い子供が見てしまったら、確実に泣き出すだろう。
「アナタ、いってらっしゃい」
にこやかに自分を見送る１ｍ級のアフロ。
「あ〜良い湯だった」
風呂上りで色香の漂う妻のうなじの上に１ｍ級のアフロ。
「お父さん、私、妹が出来て本当に良かった」
微笑む１ｍ級のアフロとその腕に抱かれる小っさいアフロ。
「お父さん、長い間お世話になりました」
三つ指ついて涙ながらに人生の節目の挨拶をしてくるアフロ。
今、細川父の精神には様々な悪夢が襲いかかり、彼の脳内では激しい葛藤の渦が巻き起こっていた。
黙り込んでしまったが、やめてくれとは言ってこない父の姿に、可南子はこの作戦が失敗に終わるのではないかと、少し不安になってきた。
その時、夕子が人妻ならではの危険球を細川父目がけて投げつけた。
「･･･ちなみに下もアフロです」
「スイマセンでした！もう勘弁して下さい！」
この破壊力ある危険球に、さすがの彼も泣いて土下座したのだった。
※このお話は【No:338】新証言ゲット 【No:332】お嬢様探偵 の続きです。
「つまり私たちは、大きな勘違いをしていたのですわ」
日が暮れ始め、朱に染まりつつある中庭を望む茂みの中に身を隠しながら、瞳子は集まった面々に説明を始めた。
志摩子さまを部屋に残し、今回の騒動に巻き込まれた祐巳さま、由乃さま、乃梨子さんが瞳子の背後に控えている。
「その勘違いが発端で、様々な場面での『仮定』が間違っていたため、なんでもない状況を大きな『謎』として誤認してしまったのです」
「勘違いって？」
祐巳さまが声を潜めて聞いてくる。
「それは『数珠リオが盗まれた』という点です」
「どういうこと？ だって現に、数珠リオはなくなってるんでしょう？」
由乃さまが身を乗り出して言う。
「そうです。数珠リオが消えた。それを聞いて私たちは数珠リオが盗まれた、と思ってしまったわけですわ。数珠リオを盗むのは、当然祐巳さまか私に何らかの犯行動機を抱く人だと、考えたわけです。けれど、数珠リオと一緒になくなっているものがもう一つあることを、私たちは忘れていました」
「え？ 数珠リオ以外に何かなくなってたっけ？」
「もちろんですわ。祐巳さまはこうおっしゃいました。数珠リオを入れていた巾着がなくなっている、と。つまり数珠リオと一緒に、巾着が消えているのですわ。そう――今回盗まれたのは、巾着だったのです。数珠リオが主で、巾着が従。祐巳さまにとって数珠リオがどれだけ大切なのかを知る私たちは、当然そう考えました。けれどどちらが主で、どちらが従なのかを決めるのは、私たちではありませんわ。数珠リオは、たまたま巾着の中に入っていたから持ち去られたのです」
「巾着って……だって、そんなもの盗んで何になるのよ！」
由乃さまが反論する。それは確かにその通りだ。巾着なんて盗んで何になるだろうか。
けれどそう考えるのは、私たちが『人間』だからである。
「祐巳さま、覚えていますか？ 今日に限って、いつもとは異なる態度で私たちに接した相手がおりました」
「え？ そうだっけ？」
祐巳さまがうーん、と首を捻る。
「そうかなぁ。結局、真美さんもいつも通りだったし」
「もっと前に出会った相手ですわ」
「えーと……由乃さんたちの中の誰か？」
「いえ、もっと前の話ですわ。そう……私たちが、薔薇の館に向かう途中で出会った相手です」
瞳子の指摘に、祐巳さまが「あ！」と声を上げた。
「ゴロンタ！」
「その通りですわ。いつもは愛想のないセイさま――いえ、ゴロンタの方が分かりやすいですわね、祐巳さまや由乃さまには。そのゴロンタが、今日に限って祐巳さまの呼びかけに応え、愛想が良かったのです」
「あのね、瞳子ちゃん。ランチがどうして出てくるのよ」
「――ランチ？」
「ゴロンタのもう一つの呼び名。他にもメリーさんとか」
「はぁ、そうなのですか」
祐巳さまが得意げに教えてくださるけれど、正直どうでも良い知識だった。
「ゴロンタが出て来たのは、もちろん理由がありますわ。何故、ゴロンタが祐巳さまに愛想が良かったのか。それこそが、今回の動機なのですわ」
「――って、ちょっと待って、瞳子。その言い方だと、まるで」
「その通りですわ、乃梨子さん。今回の事件の犯人は、ゴロンタだったのですわ」
頷いた瞳子に、集まった一同は思わず顔を見合わせた。
「――で、動機ってのは何なのよ？」
由乃さまがまだ半信半疑の様子で聞いてくる。
「それにはまず、明かさなければならないことが一つあります。祐巳さまは今日、薔薇の館で鞄と鞄の中身を乾かしていました。だからこそ、数珠リオの入った巾着は、薔薇の館に放置されていたわけです。祐巳さま、それは何故ですか？」
「えっと……今日ちょっと、家庭科の実習で」
あはは、と祐巳さまが照れ笑いを浮かべる。
「零しちゃったんだよね……味噌汁」
「ああ、そういえば。祐巳さん、豪快に転んでたよね」
由乃さまが思い出したように笑う。
「今日、家庭科の授業があると聞いて、しかも鞄の中身を乾かしている――まさかとは思いましたけど、そこまで間が抜けているとは、思いませんでしたわ」
瞳子がほうと溜息を吐くと、祐巳さまが「だってぇ……」と口を尖らせた。
「しかもその間抜けっぷりが原因で、こんな騒動に発展したのですから、祐巳さまには是非とも反省して頂きたいところです」
瞳子に睨まれて、祐巳さまがしゅん、と小さくなる。
「とにかく、味噌汁を零してしまった祐巳さまは、薔薇の館で鞄の中身を乾かすことにしたわけです。その中の一つに、巾着が含まれていたわけです。そして――」
「そうか、その巾着自体が目当てで、ゴロンタは巾着を持っていったわけか」
乃梨子さんが真相に気付いた様子で頷く。
「その通りですわ。巾着を盗んで何をするのか、と考えること自体が間違いなのです。巾着を盗むこと自体が、目的だったわけですから。ゴロンタは巾着に染み付いた味噌汁の香りに誘われて、巾着を持ち帰ったわけです。同じように、祐巳さまの袖に染み付いた味噌汁の香りに惹かれて、ゴロンタは祐巳さまの呼びかけに応え、その袖口の香りを嗅いでいたわけです」
「そういえば、ゴロンタ、ずっと袖口をふんふん嗅いでたっけ」
「祐巳さまも水洗いしたのでしょうけど、ゴロンタにはしっかり味噌汁の香りがしたのだと思いますわ」
「なるほどねー。盗んだのがリリアンの生徒じゃないとなれば、窓から侵入することは出来ない、ってところも崩れるわけね」
由乃さまが納得したように頷く。
正にその通り、侵入したのが人間ではなく猫ならば、誰の目にも留まらない可能性は高い。仮に誰かが気付いたとしても、もちろん騒ぐことはないだろう。
盗まれたのが巾着で、何故巾着を盗んだのか。そう視点を変えるだけで、色々な前提が崩れてしまう。誰も入れない薔薇の館という開かれた密室は、犯人＝人間という、私たちの思い込みが生み出した幻想だったのだ。
「犯人はゴロンタ。だとすれば、ゴロンタの後を追えば、数珠リオの――数珠リオ入りの巾着に、辿り着くはずですわ」
瞳子がそう断言したところで、にゃあと泣き声が聞こえ。
ゴロンタが、軽いステップで目の前を横切った。
「ゆっくり、静かに、気配を悟られないように、参りますわよ！」
『おー！』
ひそひそ声で気合いを入れ、一行はゴロンタの後を追った。
ゴロンタは身軽に茂みの中に身を躍らせ、一行はその後を追う。
「――ってか、制服が汚れるー！」
最初に脱落したのは由乃さまだった。ぐっと祐巳さまの手を握り、
「祐巳さん、私思うの！ あまり大勢で後を追っても、ゴロンタを警戒させるだけよね？ だから私は一足先に薔薇の館に戻って、美味しい紅茶でも淹れて待ってるわ！」
早口にそういって、そそくさと由乃さまが姿を消した。
呆然とその背中を見送る瞳子だが、祐巳さまは「ここまで付き合ってくれただけでもありがたいよ、由乃さん」と、どこまでも人が好い。
更に追跡を続けた瞳子たちだが、途中で乃梨子さんが立ち木にスカートを引っ掛け、脱落した。残るは瞳子と祐巳さまの二人である。
「瞳子ちゃん、無理しなくて良いよ」
「いいえ、祐巳さま。ここまで来た以上、これは瞳子の意地ですわ。絶対に真相を暴いてみせます！」
そう言った瞳子だが、正直なところあの数珠リオを取り戻したいという想いの大きさでは、祐巳さまにも負けていない。せっかく瞳子が一生懸命作った数珠リオなのだ。
「それにしても……やはり、猫の通る道は、厳しいですわ……」
茂みの下を四つんばいになって進みながら、瞳子もボヤキが漏れる。スカートが酷いことになっているような気もするが、気にしないことにした。今はスカートよりも数珠リオである。
「――祐巳さま、ストップですわ！」
ゴロンタが足を止めたところで、瞳子と祐巳さまは茂みの中で身を固め、じっとゴロンタの様子を見守った。
瞳子の隣では、祐巳さまが寄り添うようにして、息を殺している。祐巳さまの息遣いが瞳子の耳をくすぐって、瞳子はちょっと頬を染めた。とんだ役得ですわ、と心の中で呟く。
ゴロンタはしばらく周囲を警戒すると、傍らの茂みに顔を突っ込み――そして、巾着をがさがさと引っ張り出した。
「ゴロンタ、そこまでですわ！」
瞬間、瞳子が勢い良く飛び出す。
「にゃ！？」
ゴロンタが驚いたように振り返り、巾着を取り落とし、素早く茂みに逃げ込んだ。
ゴロンタの慌てぶりにごめんなさいと手を合わせつつ、瞳子と祐巳さまは地面に転がった数珠リオを拾い上げる。
「――あった！」
巾着を開いた祐巳さまが、満面の笑みで瞳子を見詰め、巾着の中から数珠リオを取り出した。
「良かった〜」
へなへなと祐巳さまがその場に座り込み、えへへ、と瞳子に笑みを向けた。
「瞳子ちゃんのお陰だね」
「まぁ、その……元々、私が作ったものですし。別に祐巳さまのために頑張ったわけではありませんわ」
ぷい、とそっぽを向く瞳子に、祐巳さまがくすくすと笑い声を漏らす。そんな祐巳さまに瞳子はちょっと頬を膨らませた。
「――ね、瞳子ちゃん。もう一度、瞳子ちゃんがつけてくれる？」
祐巳さまが数珠リオを瞳子に差し出してそんなことを言い出す。
「瞳子ちゃんが見つけてくれた数珠リオ。瞳子ちゃんにつけて欲しいな」
お願い、と視線で言う祐巳さまに、瞳子はしばし迷った後、数珠リオを受け取った。
それから、祐巳さまの手首に数珠リオを掛ける。
「ありがとう、瞳子ちゃん」
「――どういたしまして、ですわ」
少しの間見詰め合い、瞳子と祐巳さまはふふ、と笑いを漏らした。
「それにしても、凄い格好ですわ。もう泥だらけです」
「本当だ。ああ、どうしよう。お母さん、怒るかなぁ」
「自業自得ですわ。そもそも、祐巳さまが味噌汁を零したことが、事の発端なのですから」
「あはは……それを言われると、弱いなぁ……」
祐巳さまが困ったように言う。
「さしずめ、今回の事件はあれですわね。タイトル、味噌汁と数珠リオの謎」
「うわー……つまんなそうなタイトル」
祐巳さまの素直な感想には、瞳子も大賛成だった。
そんなくだらない話をしながら。
宝物を取り返した瞳子と祐巳さまは、泥だらけの手を繋ぎながら、みんなの待つ薔薇の館へと戻るのだった。
ＰＳ
後日、巾着を取り上げてしまったゴロンタことセイさまには、にぼしをごっそりお返ししておいた。
その誠意が通じたのか。最近は、祐巳さまと瞳子にだけ、時々頭を撫でさせてくれるようになった。
（No314 真説逆行でＧＯから） No.318の裏。
「あ……」
声を出したのはどちらが先だっただろうか。
二メートルと離れていない距離に、桜吹雪を浴びた少女が目を丸くしてこちらを見ていた。
一瞬、私は栞を思い出した。
別に似ていたわけではない、ただ、思い出したのだ。
というか目の前の少女は栞のような長髪ではなく癖のある髪をツインテールにした、この少女には失礼かもしれないが、綺麗というよりむしろ可愛らしい感じの少女だった。
知った顔ではなかった。どこか幼い感じから恐らく新入生であろうと推察した。もっとも在校生の顔だって殆ど覚えていないのだから当てにならないが。
「あなたは……」
言いかけて私は言葉を失った。
彼女が、微笑んだのだ。
それは栞とも違う、包み込むような安心させるような、とても私が真似できないような心からの笑顔だった。
「ごきげんよう」
少女は言った。
彼女が微笑みながらそう言った瞬間、桜吹雪の中に白く輝く天使の翼を見た。
それは私の錯覚だったのかもしれない。だが、私はその神々しさに逃げ出すことはおろか、指先一つ動かすことが出来なくなってしまった。
彼女の唇が言葉を紡ぐために形を変えた。
「せっ……」
ドキリとした。
「聖」と名前を呼ばれたかと思ったのだ。
その瞬間、硬直ていした私の意識が呪縛が解けたように再び動き出した。
「あの、どうかなされましたか？」
心配そうに私を見つめるその少女は最初に見た普通の女の子に戻っていた。
「え、いや、君は？」
もはや冷静になれなかった。
これでは栞のときと同じだと心のどこかで警告が鳴っている。
だが、彼女のことを知りたくてたまらない気持ちは抑えがたかった。
「私ですか？ 私は……」
そのとき彼女は翼を広げた。
いや、違った。
ふわふわの羽に見えたのは人の髪の毛だった。
茶色のウェーブがかかった髪が光の加減で白く輝いて見えたのだ。
彼女の後ろに友達であろうかもう一人少女が居た。
こちらは長い髪と色素の薄い肌が西洋のアンティーク人形を連想させるような容姿だった。
「えっと、こちらは志摩子さん」
「ちょっと祐巳さん、どうして私を紹介するの？」
後ろに居た彼女のお陰で少女の名前がわかった。
天使といわれれば殆どの人が後ろの少女を指すであろうが、私は不思議と彼女に興味が湧かなかった。
「ユミちゃんか。苗字も教えてくれない？」
「えっ？ わっ、私？」
驚いたように目を見開くユミちゃん。
「そうよ、あなたよ」
見ていて判ったが彼女はころころとよく表情が変わる。
一言話すごとに、ユミちゃんに対する興味が増すのを感じていた。
「あの、福沢祐巳です。こちらは藤堂志摩子さん。二人とも一年桃組です」
もっと知りたい。好きなものはなに？ 家族構成は？ 兄弟はいるのかしら？
止まらなくなりかけた私の心にストップをかけたのはユミちゃんの後ろに居たシマコという少女だった。
ユミちゃんが彼女の名前を言ったとき、彼女と目が合ったのだ。
既視感。
それも冷たい風が吹きすさぶ冬のような。
――これでは栞の時と同じだ。このまま突き進めばきっと彼女を壊してしまう――
彼女の目をみて栞を追いかけていたころの自分を思い出してしまった。
私は少々不自然なことは承知で「それじゃあ」といって逃げるようにその場を後にした。
攻略情報
【No:132】→【No:152】→ 選択肢を選ぶ。
・乃梨子が追いかける。
・祐巳が追いかける。
・薔薇の館に残る。
・志摩子が壊れる。（クリア後に追加）
・二人で追いかける。（クリア後に追加） ←
「二人で追いかける。」
祐巳も乃梨子も自分の目で見ているものが信じられなかった。
志摩子が瞳子を後ろからそっと抱きしめている。とても優しく。
瞳子の手がそっと、自分の体にまわされた志摩子の腕に重ねられた。
表情は見えなかった。
声も聞こえなかった。
それはとても美しく、とても悲しい情景だった。
その穏やかで優しい雰囲気は、ひどく心を乱すものだった。
どうしてこんなことになってしまったのか、乃梨子にはわからなかった。
いったい何を間違えてしまったのか、祐巳にはわからなかった。
その光景をそれ以上見ていることに耐えられなくなって、二人は踵を返すとはじかれたように走り出そうとして、自分と同じ目をした相手に気付く。
力なく笑うと、どちらからともなく手を繋いでゆっくり歩き出した。
降りだした雨は容赦なく二人のからだを濡らし、心に染み込み、二人の存在そのものを凍てつかせていく。
もっと降ればいい。もっと激しく。何もかもみな洗い流してしまえ。私達と一緒に。
目を閉じて天を見上げた祐巳は、足をもつれさせてあやうく乃梨子に抱きとめられた。
そして、二人の視線が絡まる。
「乃梨子ちゃん」
「祐巳さま」
二人は涙を流しながら抱き合っていた。
凍える体を温めるように。いつまでも……
祐巳×乃梨子 ハッピーエンド？？？
「入学おめでとう、菜々」
「ありがとうございます」
「早速だけど、私の妹になってくれる？」
「それなんですが…」
「何？」
「家で由乃さまと親しくさせて頂いてることを言ったんです」
「うん」
「そうしたら、由乃さまが支倉令さまの妹さまと知ってまして」
「うん」
「ヘタレがうつるから駄目だと」
「何じゃそりゃ」
「有名人ですから、令さまは」
「ああ、そう。それに負けた方々が言ってくれたわね。あ、ごめん」
「いえ、全然かまわないです。本当のことですから」
「そう。んで、要は反対されてるのね」
「いえ、単にネタとして話しただけです」