【3501】　これからの未来を　　（海風　2011-05-03 15:26:41）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】から続いています。





☆





　異変に気付いたのは、本人ではなく、ふとそれを目にしてしまった藤堂志摩子の方だった。

（え？）

　それを視認したはいいが、脳が認識してくれない。
　いったい何なのか、よくわからなかった。
　ただ、それとよく似た――いや、似ているどころではなく、そのものを見たことがある。

「……祐巳さん？」

　無意識に緊張しやや枯れた声を発すると、福沢祐巳の異変は消えた。




　どこにも存在しない“教室”で、志摩子と祐巳は一番後ろの窓際の席に並んで座り、ただただ時間が過ぎるのを待っている。
　ホームルームが始まるまで、あと少しである。
　あと少ししたらこの“教室”から抜け出し、志摩子は自分のお姉さまがどうなったかを知ることができる。
　心配と不安で口数が減っている志摩子と、それに気を遣って言葉を発しない祐巳は、入った時こそ会話はしたが、それ以降は何も話していなかった。そもそも入ってからそんなに時間も経っていないのだが。

「どうしたの志摩子さん」

　退屈そうに頬杖をついていた祐巳の目が、志摩子を捉える。
　志摩子は自身の目を疑った。
　今のはいったいなんだったのか。
　なんだったのか？
　違う。
　志摩子はそれの答えを知っている。
　ただ言えるのは、「それは絶対にありえない」という一点のみ。

（きっと見間違いね）

　そうとしか結論付けられない現象だ。
　が、しかし。
　その現象が起こっても不思議はない理由はあるのだ。
　――理屈や理解を超えてしまった要素が絡むのであれば、そういうこともありえるのかもしれない。

「……どうしたの？」

　名を呼んだのに何も言わずじっと見詰めるだけの志摩子に、祐巳は首を傾げた。
　ありえないはずだが。
　しかし、本当はありえないわけでも、ないのかもしれない。

「祐巳さん、今、何か考えていた？」
「え？　何かって？」
「……たとえば、これから先のこと、とか」

　自然と緊張感を募らせ、恐る恐る言葉を紡ぐ――この質問がどれだけ大きな意味を持っているかを自覚して。
　祐巳の答えは、肯定である。

「うん、まあ、考えてたよ。これからどうなるのかなーとか」

　――可能性は繋がってしまった。

　志摩子が見たのは、"紅に染まりし邪華"水野蓉子の、“紅目”現象である。
　今、ふと見た祐巳の相貌が、憶えのある蓉子のあれと同じ輝きを放っていたのだ。
　そして、「未来のことを考えていた」とは、蓉子の能力の一つである予知である可能性が高い。本人曰く「あまり高性能ではない」らしく、断片的な景色が見えるくらいで、大まかな指針を決めることくらいにしか役に立たないのだとか。
　祐巳が自然と未来を――予知を使っていた、という可能性が発生した。
　ほんの一瞬の出来事だったので、見間違いかもしれない。
　相変わらず力は感じられないし、祐巳の反応を見る限り、本人が使っているという自覚もなさそうだし。そもそも蓉子のあれは、力が強すぎるせいで漏れ出して表面化する、という現象だ。異能を使っているか否かで出てくる肉体的特徴で、“目が紅くなる”という能力ではない。
　つまり、あれと似たようなパターンならば、蓉子並の力がないとおかしいということになる。
　だからありえないのだ。祐巳の力は相変わらずゼロのままだ。
　だがしかし、可能性はある。
　――先日の“契約者”の一件のことだ。小笠原祥子や島津由乃の話では、祐巳は目覚めてはいるらしい。それは確実な情報として伝わっている。それも類を見ないほどの力量だった、とか。祥子と由乃が嘘をつく理由はない。わざと隠匿したり口裏を合わせて利を得ようなんて狭量なことは考えもしないだろう。だから信憑性は高い、というより疑いようのない事実と受け止めるべきだ。
　あの“契約書”の話は、最初から全てが例外的だ。目覚めさせる異能だなんて、志摩子からしたら悪夢そのものだ。もしこのまま“契約した者”が増え続けたら、それこそ収拾が付かなくなってしまうだろう。リリアンは今でさえ混沌の中にあるのに。
　まあ、それはともかく。
　自然に覚醒したわけではない祐巳には、志摩子や異能使いが当然のように知っている常識が、そのまま適用されるのかどうかはわからない。

（……いえ）

　今見たものは、そこだけははっきりしたのかもしれない。
　もし志摩子が見たものが幻ではないのだとすれば、異能使いの常識が通用しないことが確定する。
　力を感じない祐巳。
　なのに力の可視化ができる。それは紅薔薇レベルじゃないと不可能であるということ。
　この矛盾が、祐巳の能力に関係しているのだとすれば？

（条件付き？　まさか……）

　物を媒体にする異能は少なくない。
　具現化ではなく物質操作である。確か白薔薇勢力総統“九頭竜”の能力がそれだ。彼女の能力は近場の“水”や“土”や、その他色々な物を操作することに長けている。
　もしかしたら。
　祐巳は何らかの条件をクリアすれば、紅薔薇ほどの力を使えるのではなかろうか。
　志摩子の異能"憂志の理"も、「怪我人」という条件が先にあって初めて使用可能となる。あたりまえのようではあるが、これもある種の条件付きの能力である。
　たとえば条件に添ったアイテムを持たせるだとか、祐巳自身が何かしらのキーワードを口にする、だとか。そういった何らかのきっかけが必要であるパターンだ。
　可能性は、ある。
　さっき見た“紅目”が見間違いじゃなければ。

（でも、祐巳さんは特別なことなんて何一つしていないはず）

　まさかキーワードの類だろうか？
　いや、それはないだろう。
　特に話すこともなくなって、二人して黙って時が過ぎるのを待っていただけだ。
　遅効性だろうか？
　さっき話していた内容に、キーワードが隠れていた。そして今になって発動した、というパターンは？
　……なくはないだろうが、そこまで不便な異能の前例などないし、何が悲しくてそこまで不便な異能に目覚めなければならないのだ。今でさえすでに不便なのに、これ以上の不便があるなんて、それはもう神に嫌われすぎているだろう。あまりにも悲惨だ。可能性としては否定できないのだろうが、そこまで行くと最悪なほどに力の弱い由乃よりもひどいことになってしまう。

（わからないわね……）

　そもそも“反逆者”と呼ばれる志摩子は、戦闘から異能周辺の情報に非常に疎い。知っているのは異能使いの一般的な常識と、有名な使い手の二つ名と、自分の周囲にいる人達の大まかな能力くらいだ。
　もっと知識があれば、祐巳が能力を使う条件を割り出せるのかもしれない。それこそ祐巳のような状態の前例がそのままあるかもしれない。
　――しかし。

（私は……どうするべきだろう……）

　志摩子は迷った。
　祐巳が、というより、誰であろうともこれ以上闘う者が増えるのは歓迎できない。
　特に祐巳の場合は、もし能力を使いこなせるようになったら、紅薔薇並の力を発揮することになるのだろう。そんな強大な力を持つ存在なんて、本人にその気はなくても周りが放っておかない。
　何より、祐巳の意志である。
　目覚めたのは“契約者”のおかげだ。使いこなせるようになったら“契約者”の下へと行ってしまうかもしれない。
　祐巳が志摩子の敵になるかもしれない。
　――それ自体は、仕方ないとは思う。そんなことは決して望まないが、それが祐巳の意志なら、山百合会に敵対する組織に属するのも仕方ないだろう。それも祐巳が選ぶべき一つの選択肢だ。
　まあ、後者はいいのだ。強制ではなく本人の意思なら。
　問題は前者だ。
　祐巳が能力を使いこなすようになれば、本人が望まなくても、闘うことを強いられる可能性は高い。闘わないことを公言して憚らない志摩子でさえ戦闘に巻き込まれることはあるのだ。どんな災難が降りかかるかわからない。
　知らない方がいいのではないか？
　このまま目覚めていないような状態の方が、いいのではないか？
　それを知ったら祐巳は痛みを負い、責任を負い、周囲の期待と羨望と反感を負うことになる。
　そんな苦難の道を、友人に歩んでほしいとは思わない。
　だが、祐巳の意志はどうだろう。
　今ここでそれを告げるのは、祐巳にとって正解なのか、それとも――

「あっ」

　お姉さまの心配に悩み、今度は友達の秘密に頭を抱え始めた志摩子の耳に、祐巳の声が入ってきた。
　意識を向けると――黒板に“ドア”ができていた。

「――お待たせ。もう済んだみたい」

　そこから現れたのは、見覚えのある小柄なメガネ――“契約者”だった。

「済んだ？」

　祐巳が不思議そうな顔をする横で、反射的に志摩子は立ち上がった。

「お姉さまは！？」
「あなたを待っているわよ。“こっち”から出て」

　――こうして、志摩子と祐巳はどこでもない世界から、元の世界へと帰還した。




“扉”の先は衝立の奥の奥――保健室の片隅だった。
　そして、いつになくにぎやかな衝立の向こうは、怪我人の山だった。
　本当にぎっしりで、まず印象は「制服の黒い壁」である。数にして二十名以上が、足りない椅子にあぶれて所在無く棒立ちしていたりする。だが全員がどこかしら怪我をしているのはわかった。

「はいはい！　治療の邪魔だから必要ない人は保健室から出て！」

　何事かと目を丸くする志摩子と、何気にその背後に隠れる祐巳を見て、紅薔薇・水野蓉子はパンパンと手を叩き注目を集めた。すると、治療が必要なさそうな――いわゆる軽傷の者は大人しくぞろぞろと保健室を後にする。
　残ったのは――

「お姉さま！」

　がらんとなった先で、椅子に座っている佐藤聖を発見し、志摩子は駆け寄った。
　ひどい状態である。
　制服は原型を留めないほどボロボロで、顔には青痣がいくつも残り、身体の方も――むき出しになっている両腕は、元から白い肌より打撲痕の面積の方が大きいんじゃないかというほど変色していた。きっと身体も故障しているはずだ。

「待った」

　言われずとも“治療”を開始しようとする志摩子を、聖は手で制す。

「私より先に、ベッドで寝てる子を優先して。あっちの方がひどいから」
「……わかりました」

　他の誰かよりも聖を優先したい――そんな志摩子の本音は、本人に押し殺された。

「おー祐巳ちゃん。ひさしぶり」

　知っている人――それも最強の三薔薇の傍にいようと、志摩子の背後からこそこそ移動する祐巳は、幸いにも聖に声を掛けられて、ここぞとばかりに素早く駆け寄った。

「あ、お久しぶり……い、痛そうですね……」

　あの白薔薇がボロボロである。祐巳にはそれしか言えなかった。

「ええ、もう、すごく痛い。慰めて」
「へ？――ぎゃあっ！」
「あなた結構元気ね」

　出入り口付近に佇む蓉子は、捕獲された祐巳と捕獲した聖を見て呆れ気味だ――正直志摩子も呆れたが、思ったよりも元気そうで安心もした。
　よくよく見れば、黄薔薇・鳥居江利子と紅薔薇の蕾・小笠原祥子もいた。黄薔薇の蕾・支倉令とその妹の島津由乃はいないものの、なぜだか山百合会が集まっているようだ。
　その理由はあとで聞くとして。
　衝立の横に立つ“契約者”――“瑠璃蝶草”の脇を過ぎ、志摩子は仕切られた向こう側へと向かう。
　ベッドに一人ずつ、寝ているのは二人。

「……“氷女”さま」

その片方の傍に看病するかのように座っているのは“氷女”――白薔薇勢力戦闘部隊隊長だ。
“氷女”は、やってきた志摩子をじっと見詰め、頭を下げた。

「恥を承知で頼む。“レイン”を“治して”くれ」

　――この時、志摩子は、自分がどんな顔をしていたのか自覚がなかった。
　自分の姉を痛めつけ、苦しめたのであろう元凶を、敵を見るような顔をしたのだろうか。
　それとも、怪我人を前にして、いつものように心配を掛けないよう何も顔に出さないようにできたのだろうか。
　わからなかった。
　それを望むのかどうか、自分の心さえもわからなかった。
　だが、己がやるべきことは最初からわかっていた。

「頭を上げてください」

　志摩子はすでに、ベッドに横たわる隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”に触れ、“治癒”を開始していた。
　思わず眉を寄せる。

「ひどいですね」

　骨折は数え切れないし、内臓にも損傷がある。――触ればある程度怪我の具合はわかるのだ。

「白薔薇にやられた。加減なしで」

　「自業自得」と言いたくもあるし、聖に「やりすぎだ」と一言物申したくもあるが、志摩子は溜息をつくだけに止めた。
“治癒”を施しながら隣のベッドを見ると、こちらは知らない女生徒が横になっていた――“冥界の歌姫”蟹名静である。こちらも“宵闇の雨（レイン）”と同じくらいひどいことになっており、志摩子の表情を曇らせた。

「終わった？」
「内臓系は終わりました。これ以上やったら私の力が尽きそうなので、休み時間ごとに少しずつ“治療”しようと思います。昼休みまでには全快すると思うので、もし“氷女”さまが看病につくのであれば、目を覚ましたらそのように伝えておいてもらえますか？」
「休み時間ごと、か。わかった、伝えておく。……ありがとう」

　志摩子は何も言わず、再び手を伸ばした。

　　パチン

　少々乱暴に、“氷女”の頬に触れる。
　予想もしなかった志摩子の行動に、いつも氷のように冷静で冷徹な三年生が驚いて目を見開いた。

「私の正義は、目の前の怪我人を“癒す”ことです。だから“氷女”さまの意地や事情なんて無視します」

　まるで問題がなさそうに装っていたが、志摩子は気づいていた。
“宵闇の雨（レイン）”だけではなく、“氷女”も大怪我をしていることを。志摩子の手を避けることさえできない状態であることを。
　ふっと“氷女”は笑う。

「……あなたは強い。私はその半分の強さもないよ」
「強いだの弱いだの、私にはあまり理解できません」
「それでいい。勝手な言い分だけど、志摩子さんはそのままであってほしいと思う」

　こちらも一度に“治療”はできそうにないので、少しずつやっていくことになった。
　衝立の向こうから戻ると、「志摩子さーん」とのんびりした声が呼びつける。

「“鼬”さん」

　白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”。同じ一年生ということもあり、繋ぎ役などで顔を合わせる機会も多く、ちょくちょく話をする相手だった。

「ごめんー。骨折ー。“治”してー」

　普通に立っているので、こちらはそれほどひどくなさそうだ。それにいつものように笑っているし。

「右腕とー、肋骨が数本イッてると思うー」
「“鼬”さんも、お姉さまに？」

　だとしたら充分軽傷だ。ベッド側はそれはもうひどい有様なのに。

「あははー。白薔薇にやられたんならー、こんなに軽くじゃ済まないよー。重傷か軽傷のどっちかだからー」
「違うの？」
「うんー。駆けつけた助っ人にやられちゃってー。予想外すぎてまともに食らっちゃったー。あははー」

　笑い事じゃないだろう。怪我の具合も、助っ人にやられたという事実も。
　何があったのか気にはなったが深くは問わず、志摩子は“鼬”を“治”した。骨折数本くらいなら簡単だ。

「ありがとー。お礼にー、“氷女”さまがよく履くパンツの柄を教えてあげようー」
「――“鼬”！　いらんことを言うと命を削るからな！」

　恐ろしい文句がベッド側から飛んできた。命を削る。何をどうする気だ。

「超こわーい。あははー。それじゃ白薔薇ー、私はもう行きますねー」
「お疲れさん」

　ひらひらと手を振る聖に挨拶し、もう一度だけ志摩子に「ありがとー」と間延びした礼を言い、“鼬”は保健室から去っていった。
　これで、残すは聖のみだ。

「お姉さま」
「お願い」

　今度こそ拒まない。志摩子は聖の隣に椅子を運び、隣に座り、膝の上にある手に自分の手を重ねた。

「……あら？　あまりひどくないですね」
「うん。過去の志摩子に“治して”もらったから」
「…？」

　言葉の意味がよくわからなかったが、聖は説明しなかった。だから志摩子も聞かなかった。
　――その場に居合わせた“複製する狐（コピーフォックス）”が、志摩子から借り受けた異能で簡単な処置をしたのだ。気が抜けたら歩けないくらいひどい有様で、聖の予想以上に身体の方はボロボロだった。それでも「志摩子の能力」じゃなければ拒否しただろうが。
　とにかく、これならすぐに全快にできるだろう。

「一応関係者が揃ったけれど、今話すような雰囲気じゃないわね」

　これまた言葉の意味がわからないものの、空いた椅子に座って大人しく待っていた江利子が立ち上がった。

「昼休みにでも薔薇の館に集まりましょう。令と由乃ちゃんにも声を掛けておくから」
「そうね。休み時間で済む話でもないし、内容も内容だし」

　蓉子は腕を組み、“瑠璃蝶草”に目を向けた。

「という風にしたいのだけれど、同意していただける？」
「わかりました」
「それと――“影”」

　呼ぶと、空気から一人の女生徒が滲み出てくる。

「こうなった以上、あなたより強い護衛が必要になるわ」
「そうですね。私もそう思います」

“影”自身も同じ意見らしく、頷いて見せる。
　しかし、これに反発したのが“瑠璃蝶草”だった。

「私は“影”さんがいいです」
「私ではあなたを護りきれない」
「監視は？　やめるの？　あなたが見張らないなら、私は好きなことをやるわ。それでもいいの？」
「この護衛に私の意志はないから、私は構わないけれど」
「――紅薔薇、お願いします。私は“影”さんがいい」

　表情は変わらないし、声のトーンもあまり変わらない。だが“瑠璃蝶草”の必死さはかすかにだが感じられた。

「意外な執着を見せるわね……あなたにとっては敵の見張りなのに」
「気に入っているんです」

　ストレートである。その答えに興味を示したのは聖だ。

「“影”の意志はどうなの？」
「私はどちらでも。ただ、私では護りきれません」
「そうじゃなくて、その子が好きかどうか」
「……」
「どうなの？　好きなの？　好きなんでしょ？　好きなんだよね？　じゃあ好きって言――いたたたたたっ！　志摩子痛い！　志摩子痛い！　痛いって！」
「セクハラはやめましょうね。お姉さま」
「わ、わかった！　わかったごめん！　謝るからそこ触らないで！」

　まだ骨折中の肋骨を優しく、とてもとても優しく触っただけなのに、聖は速攻で白旗を上げた。
　そんな横槍はなかったかのように、“影”と蓉子は再び言葉を交わす。

「私としては、あと一人護衛を付けた方がいいと思いますが」
「……とはいえ、勢力は解散しているし争奪戦の最中だし、適任がいないのよね」

　蓉子は考え込む。

「私が付きましょうか？」

　言ったのは祥子である。

「クラスは違いますが同じ二年生ですし、合わせられないこともないと思います」
「あなた自分の首に掛かってる物、憶えている？」
「この“契約書”ですか？」
「そう。あなたは争奪戦に集中なさい。それにあなたは目立ちすぎる。できるだけ“瑠璃蝶草”さんと山百合会の関係を知られたくないし、やはり隠密方面から付けるべきでしょうね」
「――だったら」

　今度の横槍は、衝立の向こうからだった。
　顔を覗かせたのは“氷女”だ。

「目を覚ましたら“レイン”に頼んでおく。……白薔薇が望むのであれば」
「ほんと？　動いてくれる？」
「どうせ私達は暇になったから。話はよくわからないけれど、護衛でしょう？　何なら私が付いてもいい」
「だってさ。どうする紅薔薇？」
「私よりあなたはいいの？」
「いいよ。“氷女”ちゃんも“レイン”ちゃんも腕は確かで、くだらない裏切りはしない。信用できる」
「……そのセリフは数日前に聞きたかった」
「数日前に聞いてても、きっとこうなってたよ」

“氷女”は肩をすくめ、「ちゃん付けするな。腹が立つ」と言いながら顔を引っ込めた。

「こんなところかしらね」

　江利子の言葉が合図となり、解散となった。




　衝立の向こうにいる三名と、全快はしたものの体力の消耗が激しい聖を保健室に残し、一同は廊下に出た。
　見張りに立っていた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は、一度は出ていった藤堂志摩子と、入れたはずのない福沢祐巳の姿を見つけて怪訝な顔をしたものの、出てきた紅薔薇と黄薔薇の存在を確認すると「用は済んだ」とばかりに何も言わずに撤収していった。

「お先」

　江利子が一番に消え、

「失礼します」

　遠くに、見覚えのある華の名を持つ三人を見つけ、“瑠璃蝶草”も歩き出す。

「お姉さま、私は戻ります」
「それがいいわ」

　祥子は、集まっていた理由を鑑みて、聖に伝えるべく保健室へ逆戻りした。内容が内容だけに、聖の耳に入れば必ず休み時間に会いに来るだろうから。

「私も行くわ――あ、志摩子は昼休み、薔薇の館に来て。話があるから」

　それが、蓉子や江利子や祥子が保健室にいた理由だろう。蓉子の言葉に志摩子が頷くと、「じゃあね祐巳ちゃん」と言い残して行ってしまった。

「戻ろうか」
「ええ」

　祐巳とともに志摩子も去り、そこには誰もいなくなった。




　――こうして、「白薔薇勢力の謀反事件」は幕を下ろした。
　だが、この一件が第二の騒動の幕が上がる原因となり、問題の数々が水面下から急浮上してくる。
　白薔薇勢力解散の報。
　孤立した佐藤聖への周囲の反応。
　藤堂志摩子の次期白薔薇問題。
　新生白薔薇勢力に降りかかる苦難。
　最も警戒するべきである、これらに関する紅薔薇と黄薔薇の動向。
　久保栞の登場と、争奪戦の行方。
“復讐者”の存在。

　そして、福沢祐巳の覚醒。

　一つの問題は解決し、数多の問題が発生する。
　リリアンにまた一つ、大きな戦乱の核が誕生していた。




　――あの瞬間。
　倒れゆく佐藤聖の背後を取った“氷女”は、勝利を確信すると同時に、引っ掛かりを憶えた。
　ものすごく嫌な予感した。
　まるで刃で背筋を撫でられたかのように。
　瞬きも許されない極わずかな時の中で、“氷女”は迷った。
　手を伸ばせば、一撃放てば、あの佐藤聖を倒せるという段階で、迷いが生じる。それは数え切れないほどの修羅場と死線を潜り抜けてきた“氷女”の培った経験が、自身の後ろ髪を引いていた。
　そして、気付いた。
　嫌な予感の正体に。

“滅びの女神”に魅入られているからだ。

（逆か！？）

　通常、“シロイハコ”の細工である“骸骨の女神”は、相手の方を向けられる。そちらが“表”だからだ。
　だから違和感があった。
　背後にいる“氷女”には、本来それが見えるはずがないのだ。
　嫌な予感に明確な理由が判明すると同時に、聖の身体が不自然に移動した。
　足から具現化した“シロイハコ”の扉が開いたからだ。
　呼び出した片足を無理やり押し、地に付いていた片足を支点に独楽のように回転し、聖が背後を――“氷女”の斜め前にこちらを向いて立っていた。
　手の届く距離。
　それだけなら、“氷女”に迷いはない。

　ただし、斜め前に聖がいて、
　目の前には、“滅びの手”が飛び出しかけている“シロイハコ”がある。

　聖と“シロイハコ”の同時攻撃の布陣。
　どちらも一撃必殺が可能な二択。
　全身が総毛立つほどの危機感の中、その状況を頭で理解する前に“氷女”の身体は動いていた。
　攻撃態勢に入る前に躊躇していたので、カウンターのタイミングではない。“シロイハコ”は直線の軌道が多く、最短距離を来るから速い。そして紙一重で回避するには大きすぎるし、そもそも形が一定ではないので余裕を持ってかわさねばならない。
　――“氷女”は回避ではなく、防御を選んだ。引っ掛けられて体勢を崩せば、それこそ致命的な隙が生じるだろう。
　両腕の“氷”を厚くまとい、身体の急所を重点的に固める――と同時に“氷”が砕け散った。
“シロイハコ”の重い一撃が“氷”の壁を簡単に打ち抜き、“氷女”の両腕を触れる――が。

（やはり来たか！）

　反応なんてできるはずもないが、ここらで来るだろうということはわかっていた。あの佐藤聖が攻撃チャンスを逃すなんて考えられない。
　正面からの“シロイハコ”に加え、横手からの聖の攻撃――右の拳が、“氷女”の無防備な横っ面を捉えた。
　耳の奥で骨と骨がぶつかり合う鈍い音が聴こえ、“シロイハコ”に殴り飛ばされる音に掻き消された。
　軽々身体を持っていかれた“氷女”は、床にバウンドし強かに壁にぶつかり止まる。聖が具現化し直した“両手”が押し潰そうと追い討ちに走るが、“氷女”は瞬時に動き、“両腕”を掻い潜ってまた聖へと迫る。
　ダメージは低くない。防御が成功した“シロイハコ”ではなく、聖の一撃の方が重い。もし身体に故障がなければ一撃で倒れていたかもしれない。

「――“雹牙”！」

　一気に距離を詰める最中、聖が“シロイハコ”を解除するのと併せて“氷女”は叫び、手に生み出した“雪球”を聖の頭上に投げた。
　聖はそれを目で追わず、迫り来る“氷女”だけを見据える。
　――聖の肩と、腕と、眉とに、頭上から“氷柱”のようなものが降り注ぎ、その身を浅く、また深く切り裂き、あるいは突き刺さる。
　それでも聖は動かなかった。
　そんな小手先の、というほど軽くもないが、一撃必殺になりえない攻撃より、“氷女”本体の方が危険であることを知っているからだ。
“氷女”の拳が来る。それに向けてカウンター気味に“シロイハコ”を発動させるも、予想していたのか“氷女”は斜め前、聖から見てほぼ真横の安全地帯を陣取り、今度こそ迷うことなく攻撃を繰り出した。
　しかし、そこに聖はいなかった。
“シロイハコ”を使った目くらまし――認識する前に“氷女”は大きく横へ跳び、そこへ聖が降ってきた。落雷のような衝撃を持った拳が床を叩いた。
　そして、聖の視線が“氷女”を追い、真正面から“シロイハコ”を呼び出す。

　――その行動は、聖にあるまじき駄目だった。

　それは何の捻りもないただの愚鈍な攻撃だ。
　そんなものが当たるような次元の闘いではないことは、誰の目にも明らかなのに。

　しかし、“氷女”はその意味に気づいてしまった。
　恐らくは、聖は「それに気付くこと」まで計算して、無駄にしか見えない“シロイハコ”を発動させた。

　観衆の予想外は、聖から始まり、“氷女”にも伝染する。
　単に回避すればいいだけのそれを、“氷女”は両腕どころか全身に“氷”をまとって完全な防御体勢に入った。
　誰の目から見てもありえない現象だった。
　わかっているのは当人達だけだ。
“右手”が迫る。
　その最中、“氷女”は驚いた。

（ペン！？）

“右手”は白い何かを握っていて、それは先端が尖っていて、少なくとも打撃ではないことだけは確かだった。

（時々武器を使うとは聞いていたが……）

　本当に都市伝説級のレベルでしか聞いていなかった真偽不明の噂が判明した。
　こんな時に。
　これも聖の奥の手の一つなのかもしれない。
　これはまともに受けられない。受ければ“氷”ごと身体を貫通してしまう。
“氷女”は身を開いて完全防御の体を捨て、構えた。
　やはり避けない。
　迫る“白い槍”を、左手で打ち落とすように逸らす。片手で対処するには重すぎるそれは、“氷女”の脇腹を易々と抉って後方へと逸れた。
　苦痛にも顔色一つ変えず、“氷女”は落ち着いて抉られた部分を瞬時に“凍らせ”て出血を防ぎ、痛覚も鈍らせる。
　もう一手だ。
　少し遅れて来る二本目の“左手”は、拳を作り、真正面やや上方からまっすぐに飛んできた。

（この軌道もまずい）

“氷女”は覚悟を決めて、“右腕”でそれを受け止めた。

　一瞬にして“氷”が砕ける。
　――やはり、無理だった。

　完全に受け止めることはできず、“左手”は“氷女”を強く殴り飛ばした。
　軽々と床を転がり壁に当たる。
　これは二度目だ。
　が、今度はもう、立てなかった。

「ぐ、うう…！」

　うずくまり、立ち上がろうともがけば足は震え、全身の痛みのせいで脇腹の“冷凍保存”が解除され血が吹き出し、身体の自由が利かない。
　痛みのせいで集中力を欠くなど、一年生の頃以来だ。それだけ見ても“氷女”の負ったダメージの深さがうかがい知れた。
　それでもなお瞳は負けておらず、闘志は揺らがず、顔を上げて聖を睨み、立ち上がろうとしている。
　そんな“氷女”に、聖はゆっくり歩いて近付いてくる。
　目の前に立ち、言った。

「避ければあなたの勝ちだったのに」
「……やはり狙っていたか」

　――その言葉を聞いて、“氷女”は己の敗北を認めた。揺らがない闘争心が急速に失われていく。

「仮に私が避けたとしても、きっと私は負けていた」
「ん？　どうして？」

　それは、最初から勝つ気がなかったからだ。すぐ横で気絶している“宵闇の雨（レイン）”も同じだろう。
　怪我をして御聖堂から出てきた聖を見た時点で、「この状態の聖に勝っても自慢などできない」と思ったからだ。“氷女”も“宵闇の雨（レイン）”もプライドが高い。有利な状況で勝つくらいなら、対等な状況で負ける方を選ぶ。
　勝利を渇望するかしないかは、極限状態において明確な差が出てくる。
“氷女”が避けなかった理由も、勝利への飽くなき欲求より、背後で潰れている友人の安否を優先したからだ。決して闘いに巻き込まないように、と。
　そもそもこの集まり自体がそうだ。
　完全な閉鎖と、一年生を欠いたこの集まりは、白薔薇との勝負で勝っても負けても外部に漏れないよう配慮したからだ。結果的には白薔薇狩りだが、意識はそこにはなかったのだ。少なくとも“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”には。

「言い訳は嫌い。だから言わない」

　聖は笑った。

「“氷女”ちゃんのそういうところ、好きよ」

“氷女”も笑った。

「私はあなたのそういうところが嫌い。それとちゃん付けするな」




　――気配を感じて、“氷女”は目を開いた。
　どうやら少しうとうとしていたらしい。

「あれ？　祥子？　どうしたの？」
「白薔薇にお話がありまして」

　衝立の向こうから聖と祥子の声が聞こえる。
　時間は全然経っていないようだ。ほんの何十秒か、くらいだろうか。肉体的なものもあるが、それよりは精神的な疲労が大きい。

（それはそうか）

　あの佐藤聖とやりあったのだ。一年生の頃から一方的にライバル視し、いつか必ず決着をつけたいと思っていた相手と。闘う前から緊張しっぱなしだったし、今でもまだ身体の芯が戦闘モードのまま戻っていないような高ぶりと興奮がある。
　だが身体は正直なもので、全身ボロボロなのも含めて今は動ける状態にない。志摩子の“治癒”を拒否することもできないくらいに。というか、我ながら地力で保健室まで来れたことが今では奇跡のように思える。意地を張るのもここまでくれば立派なものだ。

「ここに、お姉さまや私や黄薔薇がいた理由をお話しておこうと思いまして」
「ああ、なんか緊急事態なんでしょ？　表に“忠犬”と“銃マニア”立たせて封鎖してたくらいだし。それだけ見ても大事だわ」

　聞くでもなく耳に入ってくる会話を子守唄代わりに、“氷女”はまたうとうとし始める。

「先に言っておきます。詳しいことはわかりませんし、むしろわかっていることの方が少ない。質問には全て答えるので――」

　祥子は一呼吸入れた。

「あちらの人達を刺激しないよう、落ち着いて聞いてください」

　あちらの人達。衝立を隔てたベッドにいる人達のことだろう。

「何？　そんなに大事なの？」
「かなり。特に白薔薇には、昼休みまで待ちきれないくらいの大事件です」
「私がボコボコにされるよりも大事件？」
「ええ。白薔薇はこちらの方を重要視するでしょう。保証します」
「……なんか聞くの怖くなってきたんだけど……私も関わるような面倒事なの？」
「たぶん関わるかと。どうしても嫌なら後から聞いてもいいと思いますが」

　「どうしますか」と問われ、聖は「まあ言ってごらんよ」と軽く先を促した。
　が。
　その返答は、聖の想像を超えるものだった。

「――今朝、リリアンに久保栞さんが現れました」

　久保栞って誰だっけ、とぼんやり考える“氷女”は、ついさっき経験したばかりの強大な殺気を感じて反射的に椅子から立ち上がった――全身がものすごく痛い。

「白薔薇、殺気」
「詳細」
「殺気を収めてください」
「話が先」
「私は厚意で話しています。礼を失するならこれ以上話すことなどありません」

　そんな殺気を間近で当てられても、祥子の気配はまったく揺れず、毅然な態度と芯の通った口調は崩れない。さすがは常勝無敗の紅薔薇・水野蓉子の妹である。

「……わかった」

　折れたのは聖で、気分が悪くなるような殺気が消えた。

「話して。一から順に」
「先に触れた通り、話せることはほとんどないんです。ただ久保栞さんが現れたことだけがはっきりしています」
「わかっている範囲でいいから、顛末を聞かせて。今栞はどこにいるの？」

　「栞って誰だっけ？」と思いながら椅子に座りなおす“氷女”の視界の隅で、何かが動いた。
“宵闇の雨（レイン）”のまぶただった。いつの間にか両目が開き、天井を見上げていた。――恐らく今の殺気で起きたのだろう。

「シッ」

“氷女”が口を開くより先に、“宵闇の雨（レイン）”は「静かに」と指示を出す。

「栞さんは偽者でした」
「偽者？」
「“冥界の歌姫”を限りなく人間に近づけた存在、という表現が一番近いと思います。人間と見分けが付かないほど精巧な思念体が、私が遭遇した栞さんでした」
「……」
「どう思おうと勝手です。信じがたいのもわかりますから」
「いや、祥子を信じる。あなたが人間と見分けが付かないと言うのなら、本当にそうだったんでしょう」

　それはつまり、「人間と見分けが付かないほど精巧な思念体使いがいる」ということになる。

「じゃあ厳密には、栞が帰ってきたわけじゃないのね？」
「詳しいことは何もわかりません。ただ――」

　祥子は一から順に、今朝の顛末を語り出した。
　聖は時折口を挟みつつ、祥子の説明を理解していく。

「……そういうわけで、“瑠璃蝶草”さん絡みであることは間違いなさそうなんですが」
「なるほど。となると、栞が帰ってきたってわけではない可能性の方が高いね」
「そうですね。私も帰ってきたわけではないと思っています」

“瑠璃蝶草”……“契約者”が動き出したのはつい最近で、久保栞は春からいない。少なくとも“瑠璃蝶草”が目覚めてからの二人の接点はないはずだ。
　以前からの知り合いで今でも連絡を取り合っている可能性はなくもないが、可能性としてはあまり高くないだろう。

「で、その話をしようと思って保健室に集まっていたと」
「ええ。怪我人も出ましたから。でも白薔薇関係でもごたごたしていたので、結局話はできませんでした」
「それで昼休みに集まって話を聞こう、と。そういうわけだ」
「そういうことです」

　聖と祥子は押し黙った。それで話すことは全てのようだ。

「――“氷女”、聞いてる？」

　急に聖に声を掛けられて驚きはしたものの、“氷女”は「聞いてる」と答えた。

「久保栞の一件、“レイン”ちゃんに調べるよう頼んどいて」

“氷女”は目を覚ましている“宵闇の雨（レイン）”を見る。彼女は“氷女”を見詰め、自分の意志を伝えてきた。

「もうやる義理はないはず。それでも頼むと？」
「うん。ちょっと大事になりそうだから、失敗のないように事を進めたい。だから“レイン”ちゃんにしか情報収集を頼めない」
「……やるかどうかはわからないけど、話しておく」

　苦笑する“宵闇の雨（レイン）”を見れば、返答はわかりきっているが。佐藤聖にそこまで言われたらやらないわけにはいかない、と思っているに違いない。恐らく“氷女”だって動くだろう。聖が頭を下げるなら、その価値と意味を知っているだけに、断る気になれない。

「お願いね。私もじっとしてられないから、教室戻るわ。――あ、それともう一つ」
「何？」
「“レイン”ちゃんに慰めてもらう約束だけど、反故じゃなくて保留だから。この話を聞かなければこの後添い寝しようと思ってたんだけどね」

“氷女”は「戯言を」と鼻で笑った。

「添い寝なら私がするから白薔薇の入る余地はない」
「あ、“氷女”ちゃんその気だった？」
「ちゃん付けするな。腹が立つ」

　ははは、と笑う聖は、祥子と一緒に保健室から出て行った。

　――さて。

「久保栞って、去年白薔薇と仲が良かった子だっけ？」

　聞くと、“宵闇の雨（レイン）”は「そう」と肯定する。

「久保栞に“瑠璃蝶草”……？　特に後者なんて聞いたこともないわ。華の名前ではあると思うけれど。だとすれば山百合会と関わっていることも不思議だし」
「華の名前を名乗っているなら、確かに不思議ね。華の名を語る者は問答無用で山百合会の敵のはず」
「でも話だけ聞けば、そういうことでもなさそうだし」
「気になる？」
「なるわね。白薔薇の頼み云々より、山百合会が動いていることの方が気になる。……ちょっと調べてみようかしら」
「――私にも」

　その声は、隣のベッドからだ。
　見ると、“冥界の歌姫”蟹名静が、首だけ回して二人を見ていた。こちらも聖の殺気で起きてしまったのかもしれない。

「私にも手伝わせてもらえませんか？」

　意外な提案である。“氷女”は諜報活動のことはわからないので、“宵闇の雨（レイン）”に視線を向けて口を閉ざした。

「手伝うって、久保栞の一件？」
「はい。私も気になります」
「もし断ったら？」
「独自に動きます」
「ＯＫ。ただし私の指示に従ってもらうわよ。それが嫌なら一人でやりなさい」
「それで構いません」

　こうして、久保栞調査チームが発足した。
　諜報活動には不慣れかつ向いていない“氷女”は、代わりに護衛の方を担当することにした。




　はたと気付いたのは、昼休みになってからだった。

（あーそうか。そうかそうか。道理で見られまくるはずだ）

　廊下を行く“九頭竜”は、密かに注目を集めていた理由にようやく思い当たった。
　今朝から始まり、休み時間も方々に走り、この昼休みにも予定は入っている。案の定「白薔薇勢力解散」の噂がすごい勢いで広まっている今、他所が本格的な対応を考える前に打てるだけ手を打つ必要があった。
　だが、そういう「噂の的」みたいな視線ではなく、獲物を狙って潜伏する獣の視線を感じる。それも複数だ。肌に感じる危険度が違う。
　そんな最中にあったので、すっかり忘れていた。
　――“九頭竜”のポケットには、“冥界の歌姫”蟹名静から預かった“契約書”があるのだ。聖に渡す間もなかったので、そのまま忘れていた。獣の視線は“契約書”を狙う者の目だろう。

「そういえば」

“契約書”と言えば、今朝方“契約書”を持つ三名が、一瞬だが保健室に集まったことになる。
　他の所持者は、出入り口を固めていた“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と、紅薔薇の蕾・小笠原祥子だ。二人とも首から下げていた。
“九頭竜”は腕を組む。

（先に厄介払いしておくべきか、それとも予定を優先するべきか）

　二つの選択肢を並べれば、考える余地はなかった。あの三薔薇から所有者が移るという現象が起こっている以上、いつ誰に奪われてもおかしくないのだ。
　この“契約書”は頼まれ物だ。さっさと佐藤聖に渡してしまって、それから自分の用事を済ませるべきだ。
　何気にその方が動きやすくもあるだろう。あまり注目されるのは好きじゃない。
　――その場で急転回し、窓枠に足を掛けて、そのまま飛び降りる。三階くらいの高さなら問題ない。

　が、予想外はそこにあった。

「……何やっているの？」

　降り立った中庭のちょうど目の前に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と、探していた注目のルーキー“鳴子百合”と、裏で繋がっている“複製する狐（コピーフォックス）”と、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃がいた。
　何気にすごい顔ぶれである。統一性はなく戦力的には危険極まりないし、冷静に考えれば敵同士であるはずの連中が顔を合わせているのだ。
　それに剣呑な雰囲気もないのだから、何の集まりなのか想像もつかない。

「あ、“蛇”だ」
「相変わらず抜け目ないわね。どこで嗅ぎつけてきたの？」

　何の話だかさっぱりだが、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は「よっ」と片手を上げて挨拶し、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は何だか嫌そうな顔をする。

「嗅ぎつけたって？　何かするの？」
「え？」
「私、通りすがりだから。――あ、そうそう由乃ちゃん。白薔薇どこにいるか知らないかしら？」

　聞けば、由乃は「薔薇の館にいると思います。召集が掛かっているので私もこれから行くところです」と返してきた。

「そうなの。……で、何の集まり？」

　豪華な顔ぶれ五名は、声を揃えて言った。

「「焼肉」」と。

“九頭竜”は頭の中に？マークを飛ばしまくった。

「…？　え？　やきにく？」
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎で焼肉をやろうツアーのメンツ」

　この上なく嬉しそうな“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の言葉は、“九頭竜”の脱力感を巧みに誘導した。

「……色々と大変なこの時期に、あなた何やってるの？」

　真面目が取り得の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に非難の目を向ければ、彼女は思いっきり不本意そうな渋い顔をする。

「だって協力しないとうちの子手当たり次第に襲いまくるって言うんだもの。私だって本当はやりたくないわよ。仕方ないじゃない」
「そんなの嘘に決まってるでしょ」

　他はともかく、このメンツで本気になった“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が止められないかもしれない相手なんて“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”くらいだろう。そして黄薔薇の許しがない限り、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が手を出すわけがない。

「あなただって空腹の狂気は知っているでしょう？　昨日の放課後の彼女達は、本気でやりかねなかったわ」
「……」

　それは確かに知っているが。昼を軽めで済ませる一部のリリアンの子羊達にとっては、放課後の活動は常に空腹との闘いだ。この三年間ずっと闘い続けてきた“九頭竜”だって時々負けるくらいなのだから。
　しかし、だからって。

「焼肉はないでしょう。焼肉は」
「羨ましいだろー。でも“蛇”は誘わないからなー」

　勝ち誇る“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を見て、下手に関わるのはやめておくことにした。賢明な判断である。

「まあ、好きにすれば。私はもう行くから」
「あ、私も行きます――じゃ、土曜日の放課後にまた」

　土曜日の放課後にやるらしい。まあ、好きにすればいい。

「ああ、“狐”さん」
「はい？　……ああ、了解っす」

　視線だけで“九頭竜”の言いたいことを察した“複製する狐（コピーフォックス）”は頷き、“九頭竜”は歩き出した。
　その隣に由乃が並ぶ。
　なぜだか自然と一緒に歩く。いつもは由乃の方が警戒心と敵意剥き出しで避けるのに、と思ったところで気付いた。

（もう避ける理由がないのか）

　白薔薇勢力解散の報は、由乃の耳にも入っているのだろう。というか山百合会の幹部なら、入っていない方がおかしいか。

「白薔薇勢力が解散したって本当ですか？」

　なるほど、これを確かめるためにも一緒に来たわけか。

「本当よ」
「ふうん……三年生になってようやくトップに上り詰めたのに無職になっちゃったんですね」
「ふふ。うまいこと言うわね」

　三勢力総統からの転落は、確かにそんな感じの意味合いが強い。

「ところで“九頭竜”さま、志摩子さんを次期白薔薇に据えようって人達がいるのを知ってますか？」
「ええ」
「まさか“九頭竜”さまが指揮を取ってます？」
「情報早いわね。誰かに聞いたの？」

　由乃は苦々しい顔をした。

「勘です。そうじゃないかとは思ってましたけど、できればそうじゃないことを願ってましたよ」

“九頭竜”はまだ知らないが、今朝の白薔薇関係の揉め事に由乃も関わっている。その辺から漏れ出した情報から考えると、そうである可能性を見出しただけだ。

「“九頭竜”さま、地味なくせに強いもんなぁ……」
「由乃ちゃんは弱いのに派手よね」
「今はそんな弱くないですけど！」
「これくらいで平常心が乱れるようじゃまだまだ半人前よ」

　ぐ、と由乃は言葉を詰まらせた。返す言葉もなかった。

「そのうち絶対倒しますから。憶えておいてください」
「卒業までに間に合わせてね。待ってるから」

　勝負することを安請け合いしつつ、そんな話をしながら薔薇の館へ到着する。

　――出入り口前に、“氷女”と“鼬”がいた。

　二人の反応は両極端で、“氷女”は“九頭竜”を見て気まずそうに顔を逸らし、“鼬”はいつも通りへらへらしながら「総統ちーすぅ」とリリアンにあるまじきフランクさで挨拶してきた。

「どうしたの？　封鎖中？」
「いいえー。お互い待ち人が中にいるだけですー」

　今のところ“九頭竜”がトップに立って新生白薔薇勢力は動いているものの、基本的に“九頭竜”の指示がなければ各々自由に動くことになっている。

「私はー、志摩子さんの護衛についてますよー」

　なるほど。藤堂志摩子待ちのようだ。

「“氷女”は？」
「答える必要はない」
「なんかー、重要人物の護衛に付いてるみたいですよー」

“氷女”は「余計なことを言うな」と言わんばかりに思いっきり“鼬”を睨みつけるが、“鼬”はまったく気にしなかった。

「重要人物……誰かしら」
「私が“氷女”さまから聞き出しておきますからー、今は自分達のことに集中しましょうよー」
「ああ、そう。じゃあ任せるわ」
「……本人を目の前によく言ったな」

　ものすごく冷たい視線を向けてくる“氷女”を無視し、“九頭竜”は由乃とともに薔薇の館に踏み込んだ。
　用件が用件だけに、由乃に聖を呼ぶよう頼み、二階に上がることなく事を済ませた。
　危険物を手渡して薔薇の館を出て、“鼬”と“九頭竜”に挨拶して、“九頭竜”はまた自分の用事に動き出した。

（さて。“天使”はどこにいるかしら。いやその前に、“狐”さんの方からか）

　さっき偶然会った“複製する狐（コピーフォックス）”には、これまた偶然居合わせていた噂の“鳴子百合”の足止めを指示した。まだ付き合いの浅い“九頭竜”のアイコンタクトがわかった、ということは、指示がなくとも“複製する狐（コピーフォックス）”はそうするつもりだったのかもしれない。
　まず戦力差と兵力差を埋めなければならない。
　最低限は用意しないと一気に潰されてしまうだろう。

（もしくは）

　牙を向けそうな組織を、こちらから潰しに行くのもありかもしれない。どれか一つ壊滅させておくだけでも抑止力になるだろう。半端に手を出せば潰されるという警戒心を周囲に植えつけるのだ。
　志摩子は絶対に望まないだろう先制攻撃だが、生き残るためには考えうる全ての手を打っておくべきだ。
　志摩子を生かし、護るために。

　――だが、“九頭竜”は失念している。
　藤堂志摩子が次期白薔薇になることを、まだ承諾していないことを。




　かつて上司だった“九頭竜”の背中を見送る。
“氷女”は溜息をついた。

「“鼬”、もう一度聞く。なぜ私と一緒に来なかった？」
「総統大好きだからー。イエー」
「その冗談はいい」
「えー？　半分は本気なんだけどなー」

　その発言、というより“鼬”の発言の九割くらいは適当で信憑性が薄いことは“氷女”がよくわかっている。

「何度でも言う。あなたの面倒を見られるのは私くらいだ」
「……はあ」

“鼬”も溜息をついた。

「気持ちは嬉しいんですけどー。いつまでもあなたに甘えてるわけにはいかないんですよー」
「構わない。しっかり甘えろ」
「でもー、もうすぐ卒業しちゃうでしょー？」
「ならそれまで甘えろ」

“鼬”は頭を掻いた。

「――私があなたに付いていかなかった理由は、あなたも総統も関係ありませんよ」

　そのしっかりした口調に、“氷女”の視線が動く。

「白薔薇勢力に入った理由が志摩子さんだったからです。私はあの人を支えるために勢力に入った。ただの初志貫徹です」
「初耳」
「誰にも言うつもりはなかったですから。――よくあるパターンで、調子に乗った一年生が二年生にボコボコにされて、志摩子さんのお世話になった。それが私がここにいる動機であり、根底です」
「……その二年生は、もしや“狐”？」
「当たりー」

　口調が戻った。もう真面目に語る気はないらしい。

「情報屋の二年って聞いたのにー、もう強いのなんのー。すっかり自信喪失して心も折れかけちゃってー、そんな時に志摩子さんに優しくされちゃったもんでー、その時の勢いでリリアンでの生き方を決めちゃいましたよー。あははー。志摩子さんにとっては顔も憶えてないその他大勢の内の一人だったのにねー。あははー」
「……」
「今ではー、その選択は正解だったと思ってますけどねー。尊敬できるお姉さまが三人もいてー、そりゃーもう夢に見るほど壮絶な修行の日々を送れたんですからー」
「……おい」
「そんなしけた顔すんなよー。会おうと思えばいつだって会えるよー。三年生だろー。ちょっと一年生にフラれたからって泣くなよー」
「色々ツッコみたいが、その前にまず尻を撫でるのをやめなさい」
「これが好きなんだろー？　んー？」

　――“鼬”は“氷女”に殴られた。まあ、当然である。




「すみません」

　少し遅れた由乃が席に着き、客が来ていると伝えると今度は聖が席を外した。
　誰も何も言わない。
　遅れた由乃を非難する声もなく、また視線もない。
　これから聞く話がそれだけ重要だからだ。
　――しかし、由乃の頭は、意識は違うことを考えている。

（新しい白薔薇勢力か……）

　あの“九頭竜”が動いているとなれば、そう簡単には潰されないだろう。
　それに。
　心のどこかでは冗談だろうと思っていた情報が、真実であることも少しだけ衝撃的だった。


　今朝のことだ。
　白薔薇と白薔薇勢力の死闘が終わり、さて帰ろうと体育館を出たら、そこでは新生白薔薇勢力の三人と紅薔薇勢力の精鋭達十数名が闘いを繰り広げていた。
　そんな中に、由乃の姉が異物のようにいたりもした。

「由乃！」

　由乃の姿を見るなり、嬉しそうに顔を綻ばせる令。

（なんだ？　何これ？）

　由乃は意味がわからなかった――が、すぐにピンと来た。

（そうだった。私誘拐されたんだった）

　そして令は、白馬の王子様のごとく助けに駆けつけた、と。そんなところだろう。単身乗り込んでくる辺りにどれだけ焦って心配して由乃の身を案じてくれたか伺えもするが、過保護すぎて由乃はうんざりだ。まあ、気持ちは嬉しいが。
　そして紅薔薇勢力の精鋭達は、白薔薇を狩りに来たのだろう。新生白薔薇勢力はそれを阻止しようとしていたわけだ。

「いったーい。超いったーい。骨折れたー。うわーん」

　半泣きで冗長に言いながら、というかふざけているとしか思えないような口調で、あの白薔薇勢力隠密副隊長“鼬”がふらふらとこちらに歩いてくる。右腕を押さえて。

「おい“狐”ー。まぬけでのろまの“狐”ー。人質の由乃さん逃がすなよー」

　その一言で、こちらもピンと来たらしい。傍らにいた“複製する狐（コピーフォックス）”が由乃を後ろ手に拘束した。

「動くな支倉令！　大事な妹がどうなってもいいのか！？」

“複製する狐（コピーフォックス）”が凛々しく吠えた。
　由乃は少々びっくりし、「ひ、卑怯な！」と戸惑う令を冷めた目で見つつ、こそこそと声を掛ける。

「珍しく声張りましたね」
「ごほっ……今の一言で喉痛めちゃったわよ……由乃ちゃんも協力してよ」
「えーなんでー」
「“鋼鉄”と変わるわよ？」
「――助けてお姉さま！　由乃死にたくない！　そして大事なものを失いたくない！」

　真に迫る由乃の（かなり本気な）悲鳴を聞き、令の顔色が変わった。「や、やめなさい！　わかった、言うことを聞くから！」と。
　もう思うが侭である。

「令さんって甘いわね。優しいお姉さまがいて羨ましいわ」
「あれは過保護って言うんです」

　まあ、由乃が悲鳴を上げなければ、言うことを聞く気はなかっただろうが。令の足手まといになることを由乃自身が許さない。
　普段なら。
　今回は、そうするべきだと由乃も思っているのだ。
　今ここで戦闘が起こったり長引いたりしたら、体育館内にいる白薔薇と、白薔薇勢力の精鋭達を確実に巻き込むだろう。
　――黄薔薇の幹部としては看過するべきなのだろう。
　だが由乃は誇り高き子羊の一人として、今の彼女らに手を出すことを許す気はなかった。
　矛盾しているようだが、これも幹部としてだ。
　立場上絶対に間違っているとわかっている。それでも死力を尽くし力の限り闘ったお姉さま方に、これ以上の死闘を許すなんて絶対にできなかった。望まない闘いなら尚更だ。
　だから乗った。
　少数の――見覚えのある“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”がいる方につくことにした。幸い「人質で脅迫されている」のだ。黄薔薇幹部がどう動こうと紅薔薇勢力には必要以上の角は立たないだろう。

「紅薔薇勢力を追い返してくださいよー。そしたら由乃さん返しますよー」

“鼬”がそう要求すると、令は近くにいた紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”を見た。


　――結局戦闘にはならず、紅薔薇勢力は引き上げたが。

（お姉さま方、本当に白薔薇勢力になっちゃうのか）

　そう聞いてはいたが、実際その行動を見てしまうと、いささかショックだった。付き合いはそう長くないが、毎日のように相当濃い時間をともに過ごし、苦楽を分かち合ってきただけに。
　一抹の寂しさもある。
　が。

（でも基本的にあの人達、組織に向いてないから二年生でも無所属だったんだよね）

　今までの付き合いは、大して変わらないような気がした。




　呼び出された聖が、会議室に戻る。
　これで全員が揃った。
　蓉子は全員を見回し、準備が整ったことを確認し、立っている“瑠璃蝶草”へ視線を移した。

「無理に口を割らせようとは思わない。話せる範囲で話して」

　いないはずの久保栞に襲われた理由と、その相手の正体と。


　――どこまで真相に近づけるだろう。

　








【3502】　リターンズパエリアをかじる事　　（bqex　2011-05-05 22:52:13）


【No:3495】【これ】【No:3507】【No:3514】【No:3522】【No:3542】
■別のキーを引きに来てパエリアを引いてしまった件■


鹿取先生「ごきげんよう」

蓉子「ごきげんよう」

鹿取先生「誰得SSの『パエリア』シリーズ二回目です。がちゃがちゃSS掲示板のキー職人さんは一体どれだけ『パエリア』好きなのかしら?　皆さんはどれくらいのペースで『パエリア』を食べてるのかコメントカモン」

蓉子「『誰得』って自覚があるならやめてくださいよ!　管理人さんが大変じゃないですか!」

鹿取先生「一応、待ってましたってコメントくれた方もいたので。あ、じゃあ『名無しさん得』か」

蓉子「……このSSの作者に好意的にコメントくれる方って基本的に『名無し』か『通りすがり』が多くありませんか?」

鹿取先生「ふっ、自作自演乙とでも?　冗談じゃないわ。そんな面倒臭いことをこの怠け者のうｐ主がいちいちやるわけがないでしょう?」

蓉子「怠けないで仕事してください」

鹿取先生「例のイベント云々とかコメント頂きましたが、停電も節電も心配ない秋にしましょう。いいよね?」

蓉子「『いいよね?』　ってどこの誰に聞いてるんですか?　自分で言い出したことなんですから責任とってくださいよ!」

鹿取先生「じゃあ、責任を感じて『パエリア』をうｐするということで」

蓉子「全然責任取ってませんけど」

鹿取先生「だって。最近書き手の皆さんがどっか行っちゃって寂しいんだもん」

蓉子「40手前の独身女性が『〜だもん』って言っても全然可愛くありませんから!　このご時世いろいろあって皆さんはいろいろ忙しいんです!」

鹿取先生「誰が行き遅れよっ!　失礼な、あなただって20年後にはこうなってるのよっ!!」

蓉子「ここでこんな事しないで婚活にいってくださいよ。読んでる皆さんも、増長させないでくださ〜い」



■我、妄想ヲ開始スル■


蓉子「『ストーリーの作り方』とおっしゃいますが、それは書き手に委ねるべきではありませんか?」

鹿取先生「ふっ、男子を見た瞬間にカップリング構成から受け攻めのタイプ、本番のシチュエーション及びピロートークまで妄想できる腐女子のあなたと違って普通の人はまずここでつまずくのよ」

蓉子「だからなんで私＝腐女子確定なんですか!　BLなんてやってませんって!」

鹿取先生「B級なうｐ主もBLは苦手なので突っ込まれても答えられないのでBLについては他所で別の人に聞いてね」

蓉子「本当に苦手なんですか?」

鹿取先生「話を戻してB級流ストーリーの作り方を紹介していきましょう。前回、『キャラクターの整理』をすると青田先生が説明してくださったけど、初めてのキャラを使って書くときはその延長で『もし、こういうシチュエーションにこのキャラクターが置かれたらどうするのか?』を原作から読み取り、推測して妄想するということをやってみてちょうだい。具体的にはこんな感じね」




妄想例

サンプルキャラクター：福沢祐巳

・もしお財布を拾ったら?
　　交番などしかるべき場所に届けに行く。

・もしファンからプレゼントを貰ったら?
　　はにかみながら受け取る。
　　困るものは処分できずに押入れに入れっぱなし。

・もし知らない異性から突然告白されたら?
　　一度お断りはもはや定番パターン。
　　祥子、瞳子、祐麒、聖あたりはもちろん、柏木まで出てきちゃう。
　　結局付き合う。柏木と（だいたい原作の先生のせいww）


サンプルキャラクター：藤堂志摩子

・もしお財布を拾ったら?
　　落とし主を探して届けてくれる。
　　交番に行ったほうが早かったことは後々由乃に指摘されて気づく。

・もしファンからプレゼントを貰ったら?
　　喜んで受け取ってくれる。
　　よくわからないものまで受け取ってしまい、使い方を聞いて乃梨子を困惑させる。

・もし知らない異性から突然告白されたら?
　　ものすごく気を使って断る。
　　それが却って誤解されて一悶着ある。


サンプルキャラクター：島津由乃

・もしお財布を拾ったら?
　　交番に届けるだけなのになぜかイベント化しそう。
　　案外どこでどういう状況で拾ったのかという確認は怠らない。

・もしファンからプレゼントを貰ったら?
　　もらえるものは貰っておく。
　　どんなに迷惑なものでもうらやましがられたら徹底的に自慢する。
　　でも、心底迷惑なものは結局令に押し付ける。

・もし知らない異性から突然告白されたら?
　　止めてもらうのを前提に令に相談するが、応援されてしまう。
　　意地になって付き合うが、結局うまくいかない。
　　最後には逆ギレして別れる。





鹿取先生「これはあくまでうp主の主観なので、彼女たちをどう見ているかによって結果が変わるので違っても気にしない」

蓉子「どうしてこうなった……」

鹿取先生「『もし、寺の娘だったら?』、『もし、新入生歓迎会で晒し者にされたら?』、『もし、ヘヴィな出生の秘密があったら?』、『もし、「僕と契約して魔法少女になってよ」と聞かれたら?』など話のネタになりそうな『もし』を思いつくまま増やしてみると、やってるうちに話ができる、はず」

蓉子「一人のキャラしか浮かばないんですが!」

鹿取先生「『もし』の内容は書き手の自由なので、もっとぶっとんだ内容でもOKです。『もし、リリアンをロアナプラの暴力教会が運営していたら?』、『もし、山百合会ではなく護廷十三隊のメンバーだったら?』、『もし、薔薇さまではなく一子相伝の秘拳を継承することになったら?』などいろいろ試してみましょう」

蓉子「先生はがちゃSがどっちの方向に行くのを望んでいるんですか!?」

鹿取先生「それは【ピー】全力批判?」

蓉子「初心者に厳しすぎやしませんか?　せめて『もし、リリアンではなく桜が丘高校に通っていたら?』とか『もし、山百合会ではなく桜花会のメンバーだったら?』ぐらいから始めましょうよ」

鹿取先生「あら、水野さん、自ら例を挙げるだなんてノリノリね」

蓉子「先生の例がおかしすぎるから突っ込んでいるだけです。これを読んだ人がぶっとんだSSしかあげなくなったらどう責任を取るんですか」

鹿取先生「それはそれで面白いからいいんじゃない」

蓉子「それは私の友人の台詞です。うう、先生はそんなお方じゃないと思っていたのに」

鹿取先生「こういう事をやっているうちにストーリーになりそうであればそのまま進めちゃってOK。設定をいじるときの注意点としては【1】変更点によって起きる影響は物語に登場しなくても設定する【2】いじる設定や登場させるオリキャラは最低限に、ぐらいかな」

蓉子「【1】は前回青田先生が語ってましたが、【2】は読み手が混乱するからですか?」

鹿取先生「それが第一の理由ではあるけれど、読み手は覚えることが多くなるとそれだけで読まないからそれを防止するため」

蓉子「うっ、見たくなかった生々しい現実を見せつけられた気分です」

鹿取先生「オリジナル同然の設定でも多くの読み手を引きつけられるような書き手であれば何を書いても大丈夫なものだけど、こっちはB級なんだからただでさえ読んでもらえるとは限らないの。それをそんな面倒臭いことをやって誰にも読まれなくなってみなさい。書いてて励みがなくなって萎えるに決まってるんだから」

蓉子「もう、その辺は結構です」

鹿取先生「クロスオーバーもこの要領で作ると案外簡単に作れたりするの。その時は違和感なくつなぐためにオリジナルの設定を捏造するわけだけど、両方が影響を受けてしまう事を忘れないように」

蓉子「あ〜、こうしてまた一つパラレルワールドが誕生するんですね」

鹿取先生「『マリア様の野球娘。』（【No:3146】から）の例を見ると『マリみて』と『大正野球娘。』（原作小説版）は設定に多くの共通点があって繋ぎやすい話だったわね。『小笠原祥子さんは小笠原晶子さんと岩崎荘介さんの孫』、『祐瞳姉妹フラグは福沢さんを取り残して松平さんが帰還することで立つ』、『三田さんは時空を管理する何らかの存在と関わっている』など大きな変更点もあったけど、それ以外は『原作の設定を拾う』『原作を壊さない範囲での妄想設定を捏造』で対応し、それぞれの世界観をなるべく保つように配慮してあったのよ」

蓉子「（ボソッ）あそこでミスしてなければ」

鹿取先生「う、うp主が息をしてない!」

蓉子「って、書き続けてるんですからピンピンしてますよっ!!」

鹿取先生「逆に『もし』を作っているうちに原作からはうかがえない設定を必要とする場合は、原作やキャラクターを崩壊させない程度であれば捏造しちゃってもよし!」

蓉子「捏造を勧めないでくださいっ!」

鹿取先生「SSなんて妄想と捏造の産物なんだからある程度は許してよ。例えば【No:2963】の場合、原作の世界観から導き出せるような設定や、原作に明記されている設定はそのまま拾って『島津さんは料理下手』はいいとして、有馬さんは『料理上手』なのか、『料理下手』なのか、という原作からはうかがえない部分を設定する必要が出てきたわけ」

蓉子「そこで話を捨てたり変えたりすればよかったものを、なぜ上げてしまったのでしょう?」

鹿取先生「このSSが書かれたのは『ハロー グッバイ』が最新刊だった頃で、『リトル ホラーズ』はまだ発売されていなかった。そこまでの間に彼女が登場したシーンを検証してみると『黄薔薇パニック』において食べ方が上手な事は明記されているけれど、彼女自身の料理の腕前については全く書かれていなかった。つまり、理論上『有馬さんは料理上手』と設定しても『有馬さんは料理下手』と設定しても原作とは矛盾せず、また、世界観が大きく揺らぐことになはらない」

蓉子「いきなり屁理屈がきましたね」

鹿取先生「そこで普通は『有馬さんは料理上手』と設定されていることが多いのにもかかわらず、このSSでは都合のいい『有馬さんは料理下手』と設定し、話が展開されたというわけ」

蓉子「原作で料理上手と設定されたらどうするつもりなんですか?」

鹿取先生「そこはそこで割りきって」

蓉子「違和感が出るとは思いますけど」

鹿取先生「この他にもこのSSの構成は【A1】紅薔薇姉妹のお弁当交換【A2】白薔薇姉妹のお弁当交換【A3】黄薔薇姉妹のお弁当交換【B】黄薔薇姉妹会議【ヤマ】黄薔薇姉妹の逆襲という流れがあって、更に各パートも【A】【B】【ヤマ】と展開しているというB級流の基本的なものです。気になった人はどうぞ」

蓉子「結局セルフCMですか」



■もし、では話が作れなかったら?■


鹿取先生「ここまで説明してきてなんだけど、『もし』から話が作れないときの方法を説明しましょう」

蓉子「今までのはなんだったんですか?」

鹿取先生「別の方法、それは『シナリオ』を用意してキャラを当てはめていくという手段よ」

蓉子「その『シナリオ』はどこから持ってくるんです?」

鹿取先生「『シナリオ』は書き手が実際に体験した話や、どこかで誰かが話しているのを小耳に挟んだ話、ふと思いついてしまった話などいろいろ。携帯電話でも手帳でもいいからすぐに話の筋を記録してストックしておくの。そういった話の登場人物をキャラに演じさせていけばいいのだけど、ここまでに説明してきたキャラの整理がきちんと出来ていないと詰まったりするわけ。逆にキャラが整理されているとそのキャラらしい方向に話が転がっていくようになるわ。俗にいうところの『キャラが勝手に動く』というのはこういうこと。まあ、そこまで行くのは結構妄想力がついてからの話なので、慣れないうちはキャラを片っ端から当てはめて違和感がなければOK、ダメなら修正で」

蓉子「なんだか手間のかかりそうなことですね」

鹿取先生「こうして説明するとものすごく大層なことをやっているような印象を持たれてしまうので、実例してみましょう」




基本シナリオ

Ａ「これから紙に書いて見せるやつ、歌ったら負けね」

Ａ、Ｂに対して紙を見せる。
紙にはこう書いてある。

『♪は・か・た・の・し・お』

Ｂ「負けた……」




シナリオに当てはめて書いてみた例1

　雨の日の薔薇の館。
　その場には江利子と聖しかいなかった。

「あら、セロテープが無くなってしまったわ」

「もう買い置きもないね」

　購買に行けばセロテープは売っている。
　しかし、外の雨足は強く、セロテープのためだけに薔薇の館を出るのはためらわれる。

「仕方ない。勝負して負けた方が行くことにしましょう」

　と、江利子が言い出す。

「勝負?　ジャンケン」

「ううん、これから私が紙に書いて見せるものに反応して歌っちゃったら聖の負け。歌わなかったら私の負け」

「何、それ」

　訝しげに見つめる聖から隠すように江利子はプリントの裏になにやら書きだした。

「いくわよ、はい」

　江利子はプリントの裏を見せた。

『♪は・か・た・の・し・お』

「……」

　がくっ、と崩れた聖はプルプルと全身を震わせて笑った。
　そして、しばらく笑った後にこう言った。

「笑ったけど、歌わなかったから江利子の負けね」

　舌打ちしながら江利子はビスケットの扉から出ていった。




シナリオに当てはめて書いた例2

　雨の日の薔薇の館。
　その場には令と祥子しかいなかった。

「あれ、セロテープが無くなっちゃった」

「もう買い置きもないわよ」

　購買に行けばセロテープは売っている。
　しかし、外の雨足は強く、セロテープのためだけに薔薇の館を出るのはためらわれる。

「仕方ない。勝負して負けた方が行くことにしよう」

　と、令が言い出す。

「勝負?」

「うん。これから私が紙に書いて見せるものに反応して歌っちゃったら祥子の負け。歌わなかったら私の負け」

「一方的ね」

　訝しげに見つめる祥子から隠すように令はプリントの裏になにやら書きだした。

「いくよ。いい?」

「いいわよ」

　令はプリントの裏を見せた。

『♪は・か・た・の・し・お』

「……」

「……」

「……だから、何?」

「ごめんなさい、買ってきます」

　令は大人しくビスケットの扉から出ていった。




シナリオに当てはめて書いた例3

　雨の日の薔薇の館。
　その場には由乃と祐巳しかいなかった。

「あらら、セロテープ無くなっちゃった」

「もう買い置きもないんだよね」

　購買に行けばセロテープは売っている。
　しかし、外の雨足は強く、セロテープのためだけに薔薇の館を出るのはためらわれる。

「仕方ない。勝負して負けた方が行くことにしましょう」

　と、由乃が言い出す。

「勝負?　いいけど何で?」

「うん。これから私が紙に書いて見せるものに反応して歌っちゃったら祐巳さんの負け。歌わなかったら私の負け」

「ええっ、なんかそれって公平なの?」

　訝しげに見つめる祐巳から隠すように由乃はプリントの裏になにやら書きだした。

「では……勝負!」

　由乃はプリントの裏を見せた。

『♪は・か・た・の・し・お』

「うわっ、しまったっ!」

　頭を抱えて祐巳はその場にしゃがみ込み、少し間をおいた後。

「行ってきます」

　ビスケットの扉から出ていった。
　出て行くときにあのCMソングを口ずさんでいたのは言うまでもない。





蓉子「これは酷くシュールな例ですね。どういう日常を過ごしてるんですか」

鹿取先生「それはや――なんでもない。とにかく、キャラに当てはめていく過程で『マリみて』の世界に『シナリオ』を組み込むために『勝負する』ことが必要なシチュエーションを前半で用意して、後半に『シナリオ』を配置。キャラの整理でやったことを応用して『もし、「♪は・か・た・の・し・お」と書かれた紙をいきなり見せられたらどう反応するか?』を妄想して設定、実際に書いてみたということよ。どれが面白いか、これを更に膨らませるのか、他に含めるのか、このまま行くのかなどの判断をして、最終的に完成ね」

蓉子「これはボツにするべきだったと思いますけど」

鹿取先生「あくまで例ということで。それでも書けないという場合には最後の手段、『テンプレート』をご用意しました。ご自由にお使いください」

蓉子「そこまでして書かせないでくださいっ!!」




テンプレート1

――ピンポンパンポーン
『【キャラの所属】の【キャラ名】さん、
【キャラの残念なところ】【キャラ名】さん、
【キャラのガッカリなところ】【キャラ名】さん、
至急【呼び出し場所】まで来て下さい』




テンプレート1使用例

――ピンポンパンポーン
『高等部三年椿組の水野蓉子さん、
有○弘行より毒舌な水野蓉子さん、
絶世の美少女の引き立て役になっている人並みの美少女水野蓉子さん、
至急職員室まで来て下さい』




テンプレート2

　ホームルーム。
「皆の中に【残念なことをした】者がいる。
正直に言えば先生は怒らない。
皆、目をつぶって。
そして、正直に手を上げなさい」
　【キャラ名】、手を挙げる。
「【キャラ名】!?」
「【名前を呼ばれた感想】」




テンプレート2使用例

　ホームルーム。
「皆の中に学校中のギンナンを持ち帰ってしまった者がいる。
正直に言えば先生は怒らない。
皆、目をつぶって。
そして、正直に手を上げなさい」
　志摩子、手を挙げる。
「藤堂!?」
「嘘を付きましたね。主よ、嘘付きな先生をお赦しください」





蓉子「これ、使いどころないじゃないですか」

鹿取先生「テンポよく並べていけばそこそこ面白くできなくもないけど」

蓉子「いりませんよ!」

鹿取先生「こういう感じでB級SSは誕生しています。皆さんも素敵なB級SSをガンガンうpしてくださいね」

蓉子「他の人のSSをB級って言わないでくださいっ!　B級なのはこのSSの作者だけじゃないですかっ!」



■実際に書いてみた■


鹿取先生「それでは、ただいまよりB級SSをうｐ主に書かせます。普段は書いてないことも書かせますので注意してみて読んでね」

蓉子「背伸びしてでもA級を書いてください」





　今回は2011年度本屋大賞受賞の『謎解きはディナーのあとで』とのクロスオーバーです。
　それっぽいシーンを『マリみて』キャラに演じさせます。
　もちろん『謎解きはディナーのあとで』のネタバレがあるので未読の人はうっすら目で通り過ぎちゃってください。

『謎解きはディナーのあとで』解析

あらすじ
宝生麗子が解決できない事件を毒舌執事の影山が解決してしまうコメディ。

主要登場人物

宝生麗子
主人公。財閥令嬢ということを隠している刑事。無能ではないが、謎が解けずに馬鹿にされてキレる。
「判ったわ。それじゃ詳しく話してあげる」「だいたい、あたしのどこが節穴だっていうのよ!」

影山
宝生家に仕える執事。麗子の抱える事件を話だけで解決するが、推理に確信を得ると麗子を馬鹿にする。
「失礼ながら、お嬢様。ひょっとしてお嬢様の目は節穴ですか?」

風祭警部
主人公の上司。はっきりいって前座として場を温める以上の役割は感じないのでここにわざわざ書くまでもない。


　『お嬢様』と『執事』だが、『マリみて』で演じる場合は『お姉さま』と『妹』に置き換えたほうがやりやすいので『お嬢様』にはこだわらないでキャスティング。
　『妹にバカにされキレる姉』と『姉を馬鹿にできる妹』の組み合わせに適合し、かつ、中等部に在籍し現場に行けないという条件を満たす、由乃＆菜々姉妹を採用する。
　風祭警部はミスリードを行う前座としてそのシナリオにあったキャラをその都度採用する。



《本日のランチはパエリアでごさいます》（←タイトル。通常はガチャで引いたキーを採用）



【A】
　薔薇の館で皆でお茶を飲んでいる。
　祐巳さんと祥子さまが雑談をしていた。

「いや〜、この前コメもらってしまい、うｐ主はB級じゃないんじゃないって、お褒めの言葉をいただいてしまいました」

「まあ、このSSの作者も所詮人の子、褒められると照れるのね。でも、素直にコメントすればいいのに、いちいちひねくれたコメントをするのはいかがなものかしら?」

「お姉さまがそれを言いますか!」

　由乃はそれを聞きながら何とか釈然としない何かを感じていた。

「100票を超えたSSを３本以上持ってるとB級じゃないんだそうです。投稿数もこの直前まで151本になりますし」

「あら、このSSの作者も頑張っているのね。でも、もう少し私を活躍させてほしいわ」

「たまには姉妹で……で、デートなんかしたいですよね」

「このSSの作者では嫌な予感しかしないのだけど、デートはしたいわね」

　そして、デートの話で盛り上がった後会議になってしまったのだが、由乃はその直前の雑談の内容が気になった。
　しかし、漠然と抱いているだけのモヤモヤを祥子さまにぶつけるわけにはいかない。
【B】
　令ちゃんがいないこともあって、そのまま家には帰らずぶらぶらと校内を歩いていると菜々と出会った。

「ごきげんよう、由乃さま」

「ごきげんよう、菜々」

　菜々は尋ねた。

「あの、由乃さま、何かあったんですか?」

「別に、あなたに話すまでのことではないのだけど……このうｐ主ってB級なのか違うのかってよくわからなくて……」

　はあ〜っ、と由乃は溜息をつく。

「由乃さま、それでは要領を得ません。何をどう基準にB級かB級ではないのかを判断するのか私に詳しくお話いただければ、私なりの考えをお伝えできるかもしれません」

「それもそうね。いいわ、話してあげる」

　由乃は薔薇の館での雑談の内容を話した。

「どう?　何か思うことはある?」

「失礼ながら、由乃さま。本当になんでもよろしんでしょうか?」

　強く菜々は念を押す。

「ええ、どんなことでもいいわ」

「それでは、率直に思うところを述べさせていただきます」

　正面で聞いている由乃に向かって菜々はストレートに言った。

「失礼ながら、由乃さま。この程度のことに丸め込まれてのぼせあがるだなんて、由乃さまは馬鹿なんじゃありませんか」

　深呼吸をして、十までゆっくりと数えて、頭に上った血を下ろしてから由乃は言った。

「人のこと馬鹿にしてっ!　あなたねっ、高等部の先輩を捕まえて馬鹿呼ばわりってどういう了見よっ!!　中学生に馬鹿にされるだなんてありえないっ!　こんな話、聞いたことがないっ!」

「あの、お気を悪くなさったのでしたら申し――」

「もういいっ、あなたに話したのが失敗だったのよっ!　知らないっ!」

　くるりと背を向けて立ち去ろうとした由乃だったが、三秒後、慌てて振り向いて、まだその場に立っていた菜々に向き直った。

「どうなさいました?　まだ、なにか私にご用でしょうか?」

　憎いほど冷静に菜々は聞く。

「あなた、私を馬鹿にしたってことは、このうｐ主がB級かどうか根拠を持って言えるということね?」

「はい、もちろんです」

　しばし考えた後、由乃は屈辱的な台詞を口にした。

「菜々、私にもわかるように説明して頂戴」

「わかりました、由乃さま」

【ヤマ】

　菜々はパソコンの前に移動し、ブックマークしてあるがちゃがちゃSS掲示板にアクセスした。

「まず、総得票数で競うのはある程度目安にはなりますが、一人一票しか投票できないシステムではありません。明らかに『笑い』という場合は『笑い』票しか入れませんが、はっきりと定義できないような話であれば『萌え』と『笑い』に一票ずつ入れるというケースもコメントからうかがえます。また、稀に間違って押されてしまうケースもあります」

　たしかに、過去のコメントでそういうことがあったというのを見かけたことがある。

「まあ、票を盲信してはいけないということね。そういえば交流掲示板だったか、某氏のSSだったか忘れてしまったけれどその手の話題を読んだような気がするわ」

「さすが由乃さまは造詣が深い」

　歯の浮くようなお世辞を菜々は言うが、それが先ほどの馬鹿にしたことの埋め合わせにはならない。

「でも、このうｐ主は何を基準に『上げるSSは必ず大ヒット』だなんて言い張るのかしら?」

「多い得票＝大ヒットであるならば、少ない投票＝ハズレです」

「はあっ?　何を言っているの、票はアテにならないって自分で言ったじゃない」

　由乃は菜々を睨みつけるが、菜々は全く動じない。

「そこが祐巳さまに丸め込まれそうになったところです。票は簡単に入れることが出来るのにもかかわらず、存在を忘れられたかのように票が入らないということは、間違ってでも投票する価値もない、投票すらしたくもないという駄作です。名前を挙げられた他の作家さんとの最小得票数を比べてください」

　指示されたとおり、由乃は総得票数を昇順（少ない順）で作者ごとに検索してみた。

「うわ、名前を上げられた中でこのうｐ主の最低得票数がワースト1!　ただしうｐ時点での話!」

「フォローも流石です、由乃さま。このうｐ主は『必ず大ヒット』ではないんです。ここから先は推測ですが、本人はコテハンに引っかけてB級と言っていただけに過ぎす、スルーすればいいのにこんなSSを書いてしまう辺りが人間としてB級なんです」

　その辺は本人を吊るし上げて吐かせればいいだけのこと。
　証明を終えて嬉々として新作のSSを読みふける菜々の姿を由乃は見つめるしかなかった。





蓉子「内容っ!　内容がアウトっ!」

鹿取先生「まあ、何でもネタにするうｐ主だからねー」

蓉子「ここはどこの公開処刑場ですかっ!　かばってくれたあの方涙目ですよ!」

鹿取先生「これを書いている間に『パエリア』を入れまくったと名乗り出た方がいますね。あなたでしたか。以前もこういうことがあったような気がするわ」

蓉子「その方の前に、謝ってくださいよっ!　あの方に!」

鹿取先生「次回、『パエリア』キーを引いてしまったらまたうｐしますので、質問がある方はこちらにコメントください。反論や検証、自説投稿なども待ってます」

蓉子「変なことあおらないで〜っ!　ごめんなさいっ!　ごめんなさいっ!　本当にごめんなさいっ!」

鹿取先生「何故か謝る水野さんは放っておいて、ごきげんよう」


【3503】　コミュニケーション見せられません揺れた次の瞬間　　（琴吹　邑　2011-05-07 00:21:33）


　今日は珍しく私と、志摩子さまと二人きり。
　お姉さまと乃梨子は用事があるとかで帰宅し、黄薔薇姉妹は部活動。
　かりかりとペンを走らせる音、パラリと紙をめくる音、時計の秒を刻む音だけが、館のサロンの中に響く。
　ふと手を休め顔を上げると、志摩子さまが作業の手を止め、じっと私のことを見つめていた。
「どうかされました？」
「え？　あ、うん。ちょっと考え事をしていて」
「そうですか」
　特に問題もなさそうだったので、私はすぐ横に置いてある書類を手にし、作業を続ける。
　かりかりとペンを走らせる音、パラリと紙をめくる音、時計の秒を刻む音だけが、館のサロンの中に響く。
　だが、その音は先ほどとは違い一人分だけ。そして、先ほどからとぎれることなく感じる視線。
　私は小さくため息をついて、志摩子さまに問いかけた。
「何か私に話したいことがあるんですか？」
「ええ、まあ、あるといえばあるし、ないといえばないわね」
　志摩子さまのその言葉に私は少し眉をひそめる。あまりにらしくない言い方だなと思ったのだ。
「何か悩み事ですか？　私でよければ、相談に乗りますけど。お姉さまたちには相談しにくいこともあるでしょうし」
「……そうね。……じゃあ、話してしまおうかしら」
　志摩子さまは少し眉をひそめ考えた後、そう言い立ち上がった。
　そして、対面に座っていた私のすぐ横に立つと言った。
「ちょっとお願いがあるのだけど。立って、私に背中を向けてほしいのだけど、いいかしら」
「何するんですか？　別にかまいませんけど」
　私は言われるままに椅子から立ち上がり、志摩子さまに背中を向けた。
「これで、いいですか？」
　志摩子さまはその言葉に何も言わず、そっと、私のことを抱きしめた。
「し、志摩子さま？」
　使っているシャンプーの香りなのか、ストロベリーの甘い香りが私の鼻をくすぐる。そして、背中に感じる志摩子さまの大きな胸の弾力。思わず声がうわずった。
「ねえ、瞳子ちゃん。私のこと嫌い？」
「ちょっ、え？　え？？」
　突然の問いは、想定もしなかった問いで、思わず思考が止まる。
　訪れる沈黙。ぎゅっと、抱きしめられる私。背中に感じられる志摩子さまは、なんだか迷える子羊のようで。
　そんな志摩子さまを感じた瞬間。私の思考は動き出した。
「何で急にそんなことを？」
「瞳子ちゃんて、祐巳さんや由乃さんの言動には、容赦なく口を挟むのに、私の時にはそういうことないし、一歩引いているところがあるように思えるから……」
「あー」
　言われてみれば確かに。でも、それは、別に志摩子さまのことを嫌いだからではない。あの二人のつっこみどころが多すぎるのだ。
　由乃さまは時々ねじが切れているんじゃないかと言うくらい突飛な意見を出すし、お姉さまは、もう少し頭使った方が良いのではないという位役に立たない意見を出す。
　志摩子さまは、いつもまっすぐでまとも。さすがは二年白薔薇さまを務めただけあるなといつも感心しているくらいだ。
　なのに、それを嫌いと取られてもちょっと困ってしまう。
　だから、私は、ありのままのことを志摩子さまに告げる。
「そんなこと無いですよ。私は志摩子さまのこと、尊敬しています。志摩子さまの意見は、他の薔薇さま方に比べて、いつもしっかりしたものじゃないですか。だから、口の挟む余地がないんですよ。いつも的確な意見で感心してます。それに比べて、あの二人方ときたら、使えない意見の方が多いじゃないですか。口も挟みたくなるというものですよ。あと……」
「それ。それなのよ」
　私の話を志摩子さまが少し不満そうに遮る。
「え？」
「いつも思うの。瞳子ちゃんて、祐巳さんと由乃さんのことに対して、なにか言うのすっごく楽しそうなの。なんて言うのかな。楽しそうに怒っているというか」
「そ、そうですか？　そんなこと無いと思うんですけど……」
思ってもみなかったことを言われて首を傾げる。まあ少し、あの二人に何か言うことでストレスの解消を図っているところが少しはあるけれど、楽しんでいるということはないと思うんだけど。
「じゃあ、改めて聞くけど……」
　そう言って、志摩子さまは、私を解放するとくるりと回転させた。
　そして、私の目をじっと見つめ、言った。
「私のこと、好き？」
　少し上目遣いで私の目をのぞき込みながら、そう聴いてくる志摩子さま。
「も、もちろん好きですよ」
　西洋人形のような美人な志摩子さまに儚げにそんな風に聴かれると、何でもないことなのに、ちょっとどぎまぎしてしまい、思わず口ごもってしまう。
「じゃあ、キスして？」
「はぁ！？」
　私が驚いている間に志摩子さまは目をそっと閉じ、動きを止めた。
　私の思考は再び静止し、ただただ、キスを待ちわびる志摩子さまを見つめていた。
　心臓がどくどくと脈打ち、うるさいくらいになっている。
「ちょっ、え？　え？？」
　思わず泳いだ視線が、知らず知らず志摩子さまの口元に吸い寄せられる。
　小さい桜色の唇。柔らかそう。それを見たときにはそうとしかもう思えなかった。
「志摩子さま？」
「早く」
　私は、こくりとのどを鳴らし、志摩子さまにキスをするために一歩近づいた。
　次の瞬間。志摩子さまはぱちりと目を開け、一歩下がりいたずらに成功した子供のような顔をして、言った。
「もちろん、冗談よ」
　その突然の変わり身に、私はかなり長い間、ぽかんと志摩子さまを見つめていた。
「瞳子ちゃん？」
「じ、冗談もほどほどにしてください！！！！」
　固まってしまった私を心配そうにのぞき込む志摩子さまの声で我に返った私は、気がつくとそう、叫んでいた。
「ごめんなさ〜いっ」
　私の叫び声に、志摩子さまはなぜかとても嬉しそうに、首をすくめながら謝ったのだった。


【3504】　青春の生き方　　（蛙サラダ　2011-05-07 13:42:55）


「乃梨子ちゃん、私、悪の組織を立ち上げようと思うの」


「は？」


祐巳さまの突飛な言葉に私はつい素っ頓狂な声を上げてしまった。
果たしてそれは冗談なのか、はたまた私の聞き間違いか。
そのどちらかであってほしいと願ったけれど、しかし祐巳さまは、
普段は滅多に見せない真剣な眼差しを私に投げかけているのであった。


「えぇと、祐巳さま」


「うん、何？」


「すいませんが、もう一度言ってくれますか？　私、ちゃんと聞こえなかったみたいで……」


「悪の組織を立ち上げようと思うの」


と、さらりと真顔で祐巳さま。
私の耳はやっぱりまともで、けど祐巳さまの言葉はまともじゃなくて。
私はこめかみに手を当て、つい脱力してしまった身を椅子の背もたれに預けた。
そしてそのまま、長い溜め息と共に、ずるずると沈んでいく。


「の、乃梨子ちゃん、どうしたの？　具合悪いの？」


いや、確かに頭が痛いんですけど……それは置いといて。
何とか姿勢を正し、仕切り直すように一つ咳払い。
私は改めて祐巳さまと正面から向き合った。


「何でまたそんなことを」


よくぞ聞いてくれました、と祐巳さまは大きく頷いた。


「昨日、ふと思ったの。私、ちゃんと青春を謳歌してるのかな、って」


「はい？」


「学園生活ってさ、一生の中のほんの短い間だけじゃない。
　それなのに私はそれを意識することなく、ただ何となく日々を過ごしてる。
　今でしか経験できないことがあるはずなのに、ただ時間を無駄に浪費している。
　これじゃダメだって気づいたの。もっと高校生を楽しむべきなんじゃないか、って」


「それで悪の組織ですか？」


「うん」


頭痛が激しくなってきた。


「あの、お言葉ですけど、私から見たら祐巳さまは充分に青春を謳歌してると思うんですが……」


「周りから見たらそう見えるかもしれない。けど、そうじゃないの」


「だって、祐巳さまはいつも一生懸命じゃないですか。
　それに姉妹関係にも恵まれているし、山百合会としての活動も精力的にしている。
　どう控え目に見たって祐巳さまの学園生活は充実してます。
　祐巳さまより何となく日々を過ごしてる人なんて、たくさんいますよ」


しかし祐巳さまは首を横に振るだけだ。


「私もそう思っていたよ。でもね、私には、毎日を惰性で過ごしているようにしか思えないの。
　確かに環境には恵まれているし、色々と一生懸命になることも多い。
　私の場合、能力が足りない分は頑張ることでカバーするしかないから。
　けど、気づいてしまったの。今の私には、それすらも日常に組み込まれてしまっている」


要するに慣れというやつか。
でこぼこ道を四苦八苦しながら全力疾走するような日々でも、
それが続けば当たり前になってしまう。


「まぁ、何となく祐巳さまの言わんとすることは分かりました」


もっとも、贅沢な悩みな気はするけれど。
祐巳さまもそれは理解しているのか、苦笑いを浮かべている。


「でも祐巳さま、質問良いですか」


「うん、どうぞ」


「どうして悪の組織なんですか。何かこの学園に不満でも？」


「いや、やんちゃしたい年頃だから」


祐巳さまって、本当に悩んでいるのかな。


「まぁどうせそんなんだろうって思ってましたよ。ええ。
　分かってましたとも。祐巳さまはそういうお方だ、って」


「の、乃梨子ちゃん、落ち着いて」


言われて深呼吸を、一つ、二つ、三つ。


「……落ち着きました。落ち着いたところで、もう一つ質問があるんですけど」


「はい、どうぞ」


「何で私なんですか？」


「だって乃梨子ちゃん、暇そうだから」


「お疲れ様でした」


「ちょ、ちょっと待って乃梨子ちゃん。落ち着いて。ね？」


帰ろうとする私を、祐巳さまが慌てて制止した。


少しでも甘い答えを期待した私が馬鹿だった。
まぁどうせそんなんだろうって思ってましたよ。ええ。
分かってましたとも。祐巳さまはそういうお方だ、って。
しかし、夢くらい見たって、良いじゃないか。


……とりあえず深呼吸を、一つ、二つ、三つ、四つ、五つ、……


「理由を聞かせてもらいましょうか」


静かな怒りが私の体全体から放たれているのか、祐巳さまは怯えているように見えた。
母親に叱られている子供みたいに、両手の指を交差させながら、上目遣いで私の表情を窺っている。


「えーっと、その……乃梨子ちゃんってさ、山百合会以外で特に活動していないじゃない」


「え？」


「つまりね、令さまと由乃さんは、剣道部に入っているでしょ。
　志摩子さんは、環境整備委員会。
　で、私と乃梨子ちゃんは、部活も委員会も入っていない」


「あぁ、確かに」


言われて納得である。
だから暇だと思われるのは癪だけれど。


「それなら祥子さまはどうなるんです？
　祥子さまだって、部活も委員会もやってないじゃないですか」


「今は将来を左右する大切な時期だもの。私の我がままに付き合って頂く訳にはいかないよ」


何でそこだけまともなんですか、祐巳さま。


「……祥子さまだったら喜んで協力してくれると思いますけどね」


それこそ小笠原グループのバックアップがついて、
さらには妥協を許さない祥子さまの性格も加わり、
世界規模の悪の組織になりかねない。
笑えない冗談である。


「まぁ、とにかく、私だけが祐巳さまに呼び出された理由が分かりました」


「いやいや。乃梨子ちゃんを誘った理由は、それだけじゃないよ」


「え？　それって」


思わず心臓が跳ね上がる。
私じゃないといけない理由が、他にあったのか。
そ、それはもしかして、その、私じゃなきゃ嫌とか、そういう……


「乃梨子ちゃんは優秀だからね。頭良いし、機転がきくし、度胸もあるし、部下にはうってつけじゃない」


「……あ、そうですか」


何かもう勝手に期待してそわそわしている私がアホみたいだ。
もちろん優秀と評価してもらえるのは嬉しいけど。


「それに、無能な上司を有能な部下が支えるのが日本の伝統的な組織の在り方だって、由乃さんが言ってたよ」


それは上司になる人間が胸を張って言う事じゃないと思うんです、祐巳さま。


「まぁ、とにかくそういうわけなの。じゃあ経緯を説明したところで、早速作戦会議を」


「いや、あの、私まだOKしてないんですけど」


「えっ」


「何でそんなに驚くんですか」


それだけ私を当てにしていたという事か。
もっとも、それはそれで悪い気はしないけど。


「……乃梨子ちゃん、駄目なの？」


祐巳さまの悲しそうな眼差しが容赦なく私に突き刺さる。
居たたまれないと言うか気まずいと言うか、とにかく耐えられない。
これではまるで私が悪者みたいじゃないか。
私は一つも悪くないはずなのに。


と言うか、可愛いなぁ、くそぅ。
祐巳さま可愛いなぁ。


「ま、まぁ、祐巳さまがどうしてもと言うのなら……私も一応、暇と言えば暇ですし」


「本当！？　ありがとう、乃梨子ちゃんならそう言ってくれると思ってたよ！」


と、今度は一転、ぱっと眩い笑顔を咲かせる祐巳さま。
それは一般生徒達はおろか、山百合会の面々まで撃沈してきた笑顔。
正直、くらっと来た。
今まで何度も見てきたはずなのに。


ああ、もう。
本当にもう。
まったくもう。


私は思わず深い溜め息。


結局私は、祐巳さまには、抗えないのだ。
くそぅ。










「では」


こほん、と咳払いして、私は改めて切り出した。


「どんな活動をするのか決める前に、組織の名前を決めましょうか」


「実はもう決めてあるんだ」


ふふん、と得意げに祐巳さま。


「へぇ。何て言うんですか」


「谷百合会」


「あの、せめて名前くらい真面目に考えてくれませんか」


「し、失礼な。ちゃんと考えたんだよ。確かに安直な感じだけど」


「……本当ですか？」


「本当だよ！」


祐巳さまの必死な様子を見ると、どうやら本当らしい。
でも冷静に思い返せば、そんな感じの名前の作品があった気がする。
何だったっけ。


「……あぁ。もしかして、バルザック」


「へ？」


「『谷間の百合』っていう小説があるじゃないですか。それが由来なのかなと思って」


祐巳さまは思いっきり不可解そうな顔をしていたけど、
閃いたとばかりにぱんと手を叩くと、これ見よがしに鼻を鳴らしてみせた。


「そう、それ。その、えっと、ばるじゃっく？　の作品が由来なんだよ。よく出来てるでしょ」


「……あ、はい、そうですね」


絶対そこまで考えてなかったなと察したけど、あえて黙っておいた。
上司を立てるのも部下の役目なのだ。
まったく良く出来た部下だと私は密かに自賛し、
早くも芽生えた不安を心の片隅へと追いやった。


「じゃあ組織の名前は、谷百合会で。それで肝心の活動内容なんですけど……」


「実はそれも考えてあるの」


と、またしても祐巳さま。
……あれ、何だか私、いらないんじゃないかな。


「どんなのですか」


「ちょっと付いてきて」


祐巳さまはそう言うと足早に会議室を出て行った。
私からはその背中しか見えなかったけど、楽しそうだなぁ、と思った。
だって二つに結わえられた髪が、ぴょんぴょんご機嫌な様子で跳ねているんだもん。


薔薇の館を出て、祐巳さまは足取りも軽やかに進んでいく。
通りすがりの生徒達と爽やかに挨拶を交わしながら、先へ先へと。
目的地を知らされていない私は、その後をただ黙って付いていった。


中庭を通り、さらには講堂の裏を抜けていく。
それに伴って人影はどんどん少なくなっていく。
今更だけど、こんな状況で祐巳さまと二人きりというのは、無性に落ち着かない。
心臓に悪いくらいだ。
でも一方で、心の底から嬉しいと感じているのも事実。
ずっとこうだったら良いのになぁ、なんてつい思ってしまう。


やがて私たちはお聖堂にたどり着いた。
この辺りまで私用で足を伸ばす生徒はあまりいなくて、
実際周囲には私達以外に誰もいなかった。
放課後のくすんだ空気と静寂だけが、辺りに満ちている。


お聖堂の周りにある花壇を、祐巳さまは見下ろしていた。
花壇には何もない。
花はもちろん、雑草の一本すらも。


「これだよ」


「はい？」


祐巳さまは屈んで、花壇を覗き込んだ。


「ここね、前に志摩子さんが種を植えてたの。多分、委員会の仕事なんだと思う」


「ああ、そう言えばそういうのやってますね……って」


祐巳さまは顔をこちらに向けて、にんまりと笑った。
実に小悪党っぽい笑い方だった。
悪の組織の頭領がこんなので良いのかなぁ、なんて思うくらいに。


「……あの。もしかして、この花壇を荒らすんですか」


さすがにそれは気が引ける。
いくら悪の組織だからって、私にも良心というものがある。
まして種を蒔いたのが志摩子さんであるならば、尚更だ。


「やだ乃梨子ちゃん、いくら何でもそんなひどい事はできないよ」


じゃあ何をするんですか。
安堵する一方でそんな思いがよぎったけれど、
実際に口に出すことはせず、私は祐巳さまの次の言葉を待った。


「違うのを植えるの」


「違うのを？」


「そう。志摩子さんが植えた種を、違う種類のものと入れ替えるの」


何だか、悪の組織という割には、やる事のスケールが微妙である。


「あのぅ、こんな事を言うのも何ですけど、谷百合会の記念すべき第一回の悪事がそんなので良いんですかね」


「へ？　な、何で？　だって、びっくりするじゃない。
　自分が植えたはずのものとは違う花が咲くんだよ？
　私だったら突然変異でも起きたのかって思っちゃうくらいのレベルだよ？」


「そりゃ、程度の差はあれ、びっくりするには違いないでしょうけれど……」


こうなると悪事というより、ただの悪戯である。
悪の組織という名目もすでに虚しい。
もしかして祐巳さまは、ただ単純に子供のような悪戯をしたいだけなのではなかろうか。


その可能性は充分ある。
もともと小心者の祐巳さまに、悪事なんて大それた事など出来るはずがないのだ。
青春を無駄にしているなんてもっともらしい事を祐巳さまは言っていたけど、
実際のところは、平坦な日々にちょっとした刺激が欲しいだけなのだ。
絶対そうだ。


まぁ本気で悪い事をするよりか、このくらいのお遊び程度がちょうど良いというものか。
もちろん良くない事には違いないし、ばれたら後が怖い。
けれど。


「ま、良いでしょう。ここは頭領の方針に素直に従うことにします」


「乃梨子ちゃんならそう言ってくれると思った」


祐巳さまと、このお日さまみたいな笑顔を独占できるのなら、安いものだ。


「よし、早速薔薇の館に戻って作戦会議だ、二条戦闘員！」


「祐巳さま、せめて参謀幹部とかにしてください」










それから作戦決行までの詳しい出来事は割愛させて頂く。
何しろ特筆すべき事がないからだ。
ただ、退屈だったのかと言うとそんな事は決してなくて、逆に充実した日々だった。


水面下でこっそりと計画を進める緊張感。
最初はさほど乗り気じゃなかった悪の組織も、実際やってみるとなかなか面白いものである。
どんな種を植えようかとか、作戦はどのタイミングで決行しようかとか、種や道具の買出しはいつ行こうかとか。
そういった事を人目のつかない場所、つまり温室だとか講堂裏だとかで相談するのは、
まるで逢瀬のようで本当にどきどきしたし、楽しかった。
何より、秘密を祐巳さまと共有しているというのが、嬉しいのだ。


表向きは生徒の模範たる山百合会。
しかしてその裏では、学園で悪戯……もとい、悪事を企む谷百合会。
二つの顔を使い分け、私と祐巳さまは、密かに暗躍するのだった。










そしてついに当日を迎えた。
決行日には人の少ない日曜日、さらに念を入れて早朝という時間帯を選択した。
私達の思惑通り、人影はほとんどない。
せっかくの日曜日の朝に一体何をやっているんだろう、なんて決して思ってはいけない。


私たちは並んで、例の花壇を静かに見下ろしていた。


「ついにこの時が来ましたね」


私の言葉に、祐巳さまは感慨深そうにゆっくり頷く。


「この日のために、どれだけの苦労を重ねてきたか……
　長かったような、あっという間だったような、不思議な気分だよ」


「祐巳さま、満足するのはまだ早いですよ。
　無事に計画を完遂できなければ、意味がありません」


「……うん、そうだったね。乃梨子ちゃんの言う通りだよ」


自分を戒めるようにそう言って、祐巳さまは静かに目を閉じた。
気を落ち着かせようと、大きな呼吸を数回くり返す。
そうした後に小さく「よし」と呟くと、祐巳さまは決意を秘めた眼差しを私に向けた。


「やろう、乃梨子ちゃん。谷百合会の、記念すべき一回目の悪事を」


「はい、祐巳さま」


そして私たちは、覚悟と熱意の力を得て、作業に取り掛かったのだった。




……しかし、始めてみてから痛感したが、地味である。
もちろんあらかじめ承知はしていたが、想像以上と言うか何と言うか。
小さいシャベルで土を掘り、志摩子さんが蒔いた種を探して取り出し、用意した種と入れ替える。
それを延々とくり返すのだ。
この花壇全面に植えられた種を、全て入れ替えるまで。


気が遠くなりそうになるのを堪え、黙々と私は作業を進める。
太陽は少しずつ天心へと向かっていき、同時に降り注ぐ陽光も勢いを増してきた。
世界は眠りから完全に起き上がって、清々しい活気に満ち溢れている。


その片隅で、私と祐巳さまは、地道に花壇の土をいじっているのだ。
色んな意味で泣けてくる光景である。


ちらりと横目で祐巳さまの様子を窺う。
祐巳さまは楽しそうだった。
目をきらきら輝かせて、一生懸命作業をしている。
何だか山百合会での活動の時より頑張っているようにも見えたが、それはきっと気のせいだろう。
そうに違いない。うん。


「ところで祐巳さま」


「ん、なぁに？」


「谷百合会って、何か目標とかあるんですか」


「目標？」


「ほら、私達って、その……悪の組織、じゃないですか。
　そういう組織である以上、何か目的があって然るべきなのでは」


「あー……そう言えば、考えてなかったなぁ」


そこって結構大事なポイントだと思うんですけど。
しかし敢えて突っ込むまい。
だって何となく分かってたもん。


「うーん。あ、じゃあ、リリアンの征服を目標にしよっか」


「そんなカジュアルな感じで決めちゃって良いんですかね。
　しかもその目標の第一歩が、花壇に悪戯って……」


さらに付け加えるなら、祐巳さまってもう実質リリアンを征服してるんじゃないか。
だって山百合会も一般生徒も祐巳さまにメロメロなわけなんだし。
ただ祐巳さま自身がそれに一切気づいていないのが問題なんだけど。


「良いの良いの。千里の道も一歩から、って言うじゃない」


第一歩目の方向が間違ってます、祐巳さま。










そんなこんなで、さらに時間は過ぎて。


「終わったー！」


思いっきり両手を天に伸ばして、祐巳さまが叫んだ。
その表情からは達成感が滲み出ていて、すごい満足そう。
ちらりと時計を見てみると、そろそろお昼に差しかかろうという時間だった。


「誰かに見つかるんじゃないかってちょっとハラハラしましたけど、無事に終わりましたね」


「慎重すぎるくらい入念に計画したんだもん。失敗するわけないよ」


「そうやって過信してると足元すくわれますよ」


と言いつつ、やれやれと私も安堵の溜め息。
満面の笑顔で花壇を覗き込んでいる祐巳さまを見て、あぁ良かったなぁ、なんて思ってしまった。
祐巳さまが幸せそうなら、私も幸せ。
色々思うところがあったけど、もうそれで良いや。


「志摩子さん、びっくりするだろうなぁ。
　自分が蒔いた種とは違う花が咲いて、どんな顔するんだろう。ふふ、楽しみ」


「まぁ、それも結構先の話ですから、気長に待たないといけませんけどね」


「へ？」


「え？」


……。


私と祐巳さまの間に横たわる、不自然な沈黙。
祐巳さまはぽかんと口を開けて私を見ていた。
予想外の反応に、私も戸惑う。


「だ、だってそうじゃないですか。種から育てるんだから、時間かかるし。
　確かに志摩子さんはびっくりするだろうけど、それは先の話じゃないですか」


「あ」


あ、って何ですか。
と言うか祐巳さま、ちゃんとそれは織り込み済みだったんじゃないんですか。
その「それは予想外だった」みたいな顔やめてください。
頭抱えて座り込むの、やめてください。


「うぅ、私って本当に間抜け……」


私の口から嘆息がこぼれる。


「もう、しっかりしてください、祐巳さま。落ち込んでる暇なんてないですよ。
　リリアンの征服が目的なんでしょう。それなら次に目を向けないと」


落ち込む祐巳さまの背中をさすりながら、私は続ける。


「失敗したのなら、ちゃんとそれを次に生かせば良いんです」


「でも……せっかく頑張ったのに……」


「私がいるじゃないですか。無能な上司を有能な部下が支えるというのが、私の役目です。
　私がずっと側で祐巳さまの事を支えてあげますから、元気出してください」


「の、乃梨子ちゃん……」


……何か今、勢いに任せて恥ずかしい事を言ってしまった気がする。
急に顔が熱を帯びてきたけど、気にしない。


祐巳さまは目元を腕で拭うと、少し無理に笑ってみせた。


「うん、そうだね。そうだよね。私には優秀な部下が、乃梨子ちゃんがいるもん。
　こんな事でへこたれてるわけにはいかないよね」


あぁ、もう。
可愛いなぁ。
祐巳さま、可愛いなぁ。
くそぅ。


「悪の組織、谷百合会はまだ始まったばかりだもん。次は、次こそは絶対失敗しないんだから！」


「その意気です、祐巳さま」


でも、次も失敗しそうなその台詞はやめてください。


「……それにしても、お腹減ったね」


「お昼ですからね」


「どこかで何か食べていこうか」


「良いんですか？　私達、制服ですよ」


「あー、うーん、……まぁ良いんじゃない？　悪の組織だし」


「そういうものですか」


「そういうものなの。でもレストランとかだとさすがに人目についちゃうから、
　コンビニかベーカリーで何か買ってきて、薔薇の館で食べようか。
　今回の反省会と次の作戦会議も兼ねて」


「……何だか悪に徹しきれてないですね」


「良いから良いから。あぁ、お腹減った。お腹と背中がくっつきそう」


どうにも締まらないなぁ、なんて思いつつ、
まぁこれくらいの緩さがちょうど良いかな、なんて。
祐巳さまと二人でいられるのだから、それだけで充分か。
私にとっての谷百合会は、それで良いのだ。


「それにしても今日は良い天気だね」


「お昼食べたら、日向ぼっこでもしてから帰りましょうか」


「あ、良いね。うん、それ採用。さすが谷百合会の誇る参謀幹部」


「お褒めに預かり光栄です」


「どういたしまして。さて、何食べようかなぁ」


呑気な祐巳さま。
ゆるゆる、だらだらで、ほのぼの。
肝心の詰めが甘くて、結局は適当。
そんな谷百合会の野望は、まだ始まったばかりなのである。


【3505】　いきなり送ります　　（海風　2011-05-08 17:33:35）


このＳＳは、

【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】

までの解説書となっています。




今からだとちょっと遅れ気味だけど間に合う！　わかっている人は１．０１５倍楽しくなる！

Ｔ２Ｂ全開愉快痛快無料休載常連連載企画微解体ＳＳ！！



　注・ネタバレになりそうな部分は大きく削っているので、これから読もうと思っている未読の方もＯＫです。




☆




これまでのそこら辺の人達


・無所属　リリアン最弱　　福沢祐巳
　問答無用の主人公。普通に可愛い。
　なんか色々巻き込まれたり、がっかり覚醒で泣いてみたりとそこそこ不幸が続いていたが、そろそろイイコトがありそうな予感が見え隠れし始める。



・山百合会　黄薔薇の蕾の妹　　島津由乃
　この話で一番目立っているだろう、もはや主役と言える人。かなり可愛い。
　山百合会の仕事を一身上の都合でパスしたり（ぶっちぎったり）、有名人に挨拶したり（ケンカ売ったり）と、その自由奔放さと傍若無人さと猪突猛進さと、「鬼の血でも流れてるんじゃないか」と噂されるほどのエネルギッシュかつ血気盛んな様で周囲の熱い視線を集める。
　祐巳に対して淡い友感情を抱いている。だが祐巳がどう思っているかはわからない。

　能力名　“玩具使い（トイ・メーカー）”
“火薬”の才能。それを活かす媒体として銃器を具現化する。

　他の二つ名
　「トラブルメーカー」「歩く問題児」「玩具を振り回して喜んでいる人」など



・山百合会　純白たる反逆の蕾　　藤堂志摩子
　美人、人望がある、反逆者なんて呼ばれるカリスマである、という三拍子揃った文句なしの主人公格。言わずと知れて可愛い。
　既存の狂ったルールに逆らっている人。少し前から、目の前の怪我人を放っておけない、という生来の優しさに悩んでいる。物憂げな表情に人気も急上昇している。祐巳も大好きな人。

　能力名　"憂志の理"
　他者の外傷を癒す能力。自分の傷は治せない。

　他の二つ名
　「白薔薇の蕾」「反逆者」「関わりたいからってわざと怪我する人もいるほどの美人」など



・山百合会　輝く紅夜の蕾　　小笠原祥子
　お姉さまの無理難題を文句一つ言わずに難なくこなす凄腕の傭兵のような存在で、そのスペックはまさに主役。直視すると目玉がつぶれそうになるほどの美人。
　肉体、頭脳、そして精神面と高い水準をマークしており、突出した部分はないが総合的なバランスが非常に良く、あらゆる局面で柔軟に対応できる人。
　組織の一部という自覚があるせいか、わりと下級生の面倒見が良かったりする。祐巳としては色々あって避けていたが今はスター的存在となっている。

　能力名　“紅夜細剣（レイピア）”
　真紅の刃の西洋剣。任意で刀身が折れる。

　他の二つ名
　「紅薔薇の蕾」「潔癖お嬢様」「ボク・サッチー」など



・山百合会　疾風流転の黄砂の蕾　　支倉令
　お姉さまと妹の板ばさみに日夜ストレスを感じている人。下級生の人気もあり、その姿は複数の女性の間で右往左往するハーレム主人公に等しい。
　ただひたらすら単純に強い。特に肉体的な強さと頑丈さは恐らくリリアン１。温厚で真面目で優しく、周囲の気配りもできて、おまけに目覚めていない者にも分け隔てなく接する、完全なる善意の人。そんな人格者なだけに「なぜあの島津由乃を妹に…」という声もわりと多い。なぜって惚れた弱味である。
　山百合会メンバーでは比較的話しやすいので、外からの要望はまず彼女が聞くことが多い。でも祐巳はあまり頼りにならない人だと思っている。

　能力名“疾風”“流転”
“疾風”と“流転”は具現化した木刀の名で、それぞれ特殊な性能を持つ。

　別の二つ名
　「黄薔薇の蕾」「頑丈な人」「苦労人」「いい人だけど……」など



・山百合会　紅に染まりし邪華　　水野蓉子
　全てのエピソードにだいたい必ず関わっている裏の主人公の一人。知性的な美人。
　リリアンの平和を守りたい派の人。支倉令に負けないほど温和でフレンドリーなはずなのに、近寄りがたい雰囲気が強すぎて、あまり人が近付いてこないことが密かな悩み。常勝無敗記録保持者。
　祐巳的にはナマで見る田村○サカズくらいすごい存在。

　能力名　"女王を襲う左手（クイーン・レフト）"　予知能力　ほか
　詳細不明。

　別の二つ名
　「紅薔薇」「堅物」「強すぎるだろあの人」など



・山百合会　黄路へ誘う邪華　　鳥居江利子
　全てのエピソードにだいたい必ず関わっている裏の主人公の一人。おでこ美人。
　望むわけじゃないけど結果的にリリアン崩壊してもいいんじゃない？派の人。興味のないことにはとことん無関心だが、興味のあることはとことん追求する。最近の関心は島津由乃の成長と行動に向けられている。
　祐巳的にはナマで見る織田ユ○ジくらいすごい存在。

　能力名“ＱＢ”
　「Quiet Bomb」の略。瞬間移動が得意で、能力名というより空間を操る能力の代表的な使い方の一つの名前。

　別の二つ名
　「黄薔薇」「おでこさま」「興味を持たれるから目を合わせちゃいけない人」など



・山百合会　白き穢れた邪華　　佐藤聖
　全てのエピソードにだいたい必ず関わっている裏の主人公の一人。性的な意味でも美人。
　基本的になるようになると思っている派の人。個人として動いている意識が強く、組織や勢力にも無頓着。なので味方に思いっきり愛想を尽かされ孤立した。
　祐巳的には一人で飲んでいるうら若き女性の隣に座った石田Ｊイチくらいすごい人。Ｊローラモでもいい。

　能力名“シロイハコ”
　自分サイズの白い棺桶の具現化。中身は内緒。

　別の二つ名
　「白薔薇」「性さま」「色々な意味で危ないよねあの人」など



・無所属　　蟹名静
　揺ぎない片思いヒロインの座に君臨する、誰がどう見ても主役。シャープな美人。
　祐巳はわりと仲が良いが名前さえ知らない。

　能力名“冥界の歌姫”
　珍しい空間系の能力者で、有効範囲に自由に思念体を呼び出し操作できる。



・無所属　　立浪繭
　事件に巻き込まれるヒロインの座に君臨する、その波乱の青春は誰がなんと言おうと主役。上級生を手玉に取る美人。
　たぶん今後も巻き込まれ続ける。祐巳はよく知らない。

　能力名“居眠り猫（キャット・ウォーク）”
　瞬間移動に負けないほどの超速移動。その軌道上にある細々した物なら物理法則を無視して盗むことができる。



・黄薔薇勢力　一年生担当長　　田沼ちさと
　一人の上級生を思い続ける一途な姿勢はもはやヒロイン。結構いい感じで可愛い。
　島津由乃とはいろんな意味で永遠のライバル関係。祐巳はよく知らない。

　能力名　“疾駆戦車（スピード・マシン）”
　飛ぶ斬撃を放つ小太刀と、飛ばした斬撃をはね返す反射鏡の具現化。



・中等部三年生　　松平瞳子
　小笠原祥子の遠縁に当たる下級生で、次代の主人公に相応しい。ドリ可愛い。
　高等部でも意外と噂されている、高い素質を持った中等部生。とある理由で高等部に出入りしているとかいないとか。
　祐巳としては歓迎すべき下級生。

　能力名　“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”
　攻撃に対する相殺性能を持つ折紙の具現化。



・新聞部部長　　築山三奈子
　リリアン１の情報機関のトップ。石橋を避ける慎重さと、必要なら地雷原を駆け抜ける大胆さは間違いなく主役。ポニー美人。
　全ての異能使いを知っている、とまで噂される凄腕の情報屋。彼女の推測は何の根拠もなかろうとも、彼女の考えというだけで相応の価値が発生すると言われる。
　祐巳は全然知らない。

　能力名　“嘱託調査書（アンケート）”
　相手の能力から身体的特徴までを割り出す情報系能力。本来は口頭による質疑応答が基本だが、それを紙媒体によるアンケート用紙を具現化するまでに進化している。



・新聞部部員　　山口真美
　リリアン１の情報機関のトップの妹。姉譲りの慎重さと大胆さを持ち合わせる次代の主人公。７・３可愛い。
　一年生だけに下積みとして毎日校内を走り回っている。目下の目標は、来期の三薔薇と山百合会にコネを作ること。個人的に島津由乃を応援している。
　祐巳はやっぱり知らない。

　能力名　なし
　詳細不明。



・写真部　　武嶋蔦子
　写真を扱う情報屋。組織に属しながらも単独行動を取る姿は主人公に相応しい。メガネをはずすと超絶美人との噂。はずさなくても美人。
　用心深さと思慮深さから、一年生にしてトップレベルの情報屋として活躍する。珍しい能力を持つことから顧客も多く、リリアンで敵に回したくない人物の一人として認識され始めている。
　祐巳が初めて殺意を抱いた人。

　能力名　“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”
　未来をフィルムに収めるという、高性能の念写能力。ほか、目に移らないものを写真に撮るという進化系能力の開発も進めている。



・一年桃組テニス部所属　桂
　影の薄い一生徒。脇役中の脇役として脇役界のカリスマたるその姿勢は主人公クラス。目立たないけど可愛い。
　福沢祐巳の親友。祐巳のために島津由乃に反抗するなど、かなり男気溢れる人。でも山百合会と関わり始めた祐巳とさりげなく距離を取っている昨今である。
　祐巳としては「なぜ距離を取るのか」と問い詰めたいが、自分が逆の立場なら同じことをするだろうと確信があるので何とも言えない。

　能力名　“黒の雑音（ブラックノイズ）”
　音にまぎれるというステルス能力。雑音がない無音空間だと使用不可能。それと「触れている間、対象への五感作用を塞き止める」という能力も持つが、こちらはあまり知られていない。





・紅薔薇勢力総統　“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”
　別名「忠犬」。水野蓉子の意志に従う紅薔薇勢力のリーダーで、脇役界の主人公。案外童顔の美人。
　誠実にして責任感が強く真面目なその姿勢は、内外問わず信頼が寄せられている。
　でも祐巳にとっては怖いだけの人。

　能力名　“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”
　炎の具現化と操作。



・黄薔薇勢力総統　“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”
　別名「銃マニア」。黄薔薇勢力のリーダーで、リリアンで最も好戦的な脇役界の主役。通好みの美人。
　ただ「強い」というだけでトップに上り詰めたので、組織の長としての自覚はあまりない。そんな頼りないトップのおかげで勢力の団結は強かったりする。
　祐巳にとっては普通に怖いだけの人。

　能力名　“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”
“火薬”の才能。それを活かす媒体として銃器を具現化する。



・最近白薔薇勢力を解散して無職になった総統　“九頭竜”
　別名“蛇”。組織からの離脱、そして再始動を経た人。そのチャレンジ精神は無謀に挑まんとする勇者＝主役で、地味な美人。
　次期白薔薇である藤堂志摩子のために裏でこそこそ動き始める。
　祐巳としては特に知らない人。

　能力名　“九頭竜”
　主に自然物を媒体とした操作系能力。



・無所属　“氷女”
　元白薔薇勢力戦闘部隊隊長。白薔薇最強の戦士だった人で、物語の中盤辺りに主人公グループに加わるような主役っぽい人。威圧的な美人。
　真面目で融通が利かない堅物で、上役に当たる放任主義の佐藤聖や“九頭竜”には色々抱え込んでいた。意外と同勢力の下級生には人気があった。
　祐巳としては怖い以外の感想がない人。

　能力名　“氷女”
　氷の具現化と操作。



・無所属　“宵闇の雨（レイン）”
　元白薔薇勢力隠密部隊隊長。情報統括を担っていた人で、ついでに参謀役も兼任していた司令官的主役。どっちかと言うと可愛いより美人。
　柔軟な思考で白薔薇勢力全てを把握し、普段は佐藤聖と“九頭竜”の代わりに勢力を動かしていた実力者。目的のためならわりと手段を選ばない頼もしい人。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　“宵闇の雨（レイン）”
　水の具現化と操作。それと知られていないがステルス系能力も持ち合わせる。



・三薔薇直属の隠密　“影”
　元は白薔薇勢力の隠密で、今は現三薔薇の隠密。単身アンダーグラウンドを行き来する姿は主役そのもの。存在感の薄い幽霊みたいな美人。
　高性能のステルスと情報系能力を買われて自由に薔薇の館に出入りし、山百合会の全貌を見ることを許されている唯一の人。
　祐巳はわりと慣れている。

　能力名　ステルス　“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”ほか
　「登録」という条件を満たすことで対象の居場所を知ることができる地図の具現化。ちなみに本人のみ知る場合は具現化する必要はない。高性能ステルスには名前がない。



・次期白薔薇勢力構成員　“神憑”
　元白薔薇勢力特務処理班長、通称雑務長と呼ばれた人。黙々と雑用だけこなす縁の下の力持ち的主人公。優しそうに見えて案外厳しい美人。
　三年生になるまで雑務処理ばかりしていたのに妙に強い。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　“神憑”
　物質に生命を吹き込む“創世（クリエイター）”技術。ただし彼女のは全てが規格外。



・次期白薔薇勢力構成員　“鼬”
　元白薔薇勢力隠密部隊副隊長。リリアン生として毛色が違いすぎる姿勢は逆に主役っぽい。いつも笑っているが少ししか可愛くない。
　次期白薔薇勢力総統と言われた秘蔵っ子。実績皆無の元幹部。ゆえに周囲には嫌われまくる。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　“鎌鼬”
　糸の具現化。



・次期白薔薇勢力構成員　“複製する狐（コピーフォックス）”
　島津由乃のケンカ友達の一人。情報と能力を取引する情報屋。一癖ある主役タイプ。うさんくさ可愛い。
　特殊な能力を使うがゆえに情報屋になり、情報屋になったがゆえに強くならざるを得なかったという物事の順番を間違えてきた人。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　“複製する狐（コピーフォックス）”
　他者の能力を吸い取り、それを具現化した御札に封じて一時的に使用可能。未覚醒者でも使用可能。



・次期白薔薇勢力構成員　“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”
　島津由乃のケンカ友達の一人。なんとなく何かが主役級。なんか微妙に可愛い。
　上級生からも同級生からも下級生からも他勢力や組織からも割と人気がありスカウトも多かったものの、なんとなく無所属で通してきた人。なぜかは本人もよくわかってない。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”
　物質に生命を吹き込む“創世（クリエイター）”技術。物質を圧縮してポケットに入れて持ち運びしたりする。



・次期白薔薇勢力構成員　“鋼鉄少女”
　島津由乃のケンカ友達の一人。激しい片思いっぷりが主役並。実は可愛い。
　島津由乃にトラウマを植えたり島津由乃に愛を囁いたり島津由乃にセクハラしたり島津由乃を殴ったりと絶賛片思い中。当然支倉令とは犬猿の中。
　祐巳はよく知らない。

　能力名　肉体変化
　一時的に肉体を鋼鉄化する変化能力。



・次期白薔薇勢力構成員　“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”
　島津由乃のケンカ友達の一人。根が真面目で、真面目ゆえにツッコミを入れる主役みたいな人。コミ美人。
　その辺にある組織の体制に幻滅して無所属を通してきた人。意外と堅実派。
　やっぱり祐巳はよく知らない。

　能力名　“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”
　両手に具現化する白と黒の手袋。片方で衝撃を吸収し、もう片方で吸収した衝撃を放つ。



・紅薔薇勢力遊撃隊隊長　“鍔鳴”
　実質紅薔薇勢力ナンバー２。組織に所属しながらも一匹狼の主人公っぽい単独行動が好き。勢力内にファンクラブがあるほどの美人。
　謙虚に座し、ひたむきに強さを求める人。あまり私情を挟まず、紅薔薇・水野蓉子と総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の剣であることを決めているその姿は、主君に仕える侍そのもの。隊長ではあるが指揮を取ることには全然向いていない。
　祐巳は普通に美人だと思っている。

　能力名　なし
　刀の具現化。特別な能力はないが、鍔鳴りが聴こえるまで斬られたことに気付かないという早過ぎる居合いが二つ名の由来。



・白薔薇勢力戦闘部遊撃隊　“鬼人”
　実力的には幹部でも申し分ない平構成員。脇役という大事なポストをガッチリ固める隠れた主役と言っても申し分ない。意外にも某４８アイドルの誰かに似て可愛い。
　鬼の名が付くように、怪力と身体の頑丈さには自信がある。おまけに頭も切れるという高スペック。鬼のように残酷である、というわけではない。結構Ｓだが。
　祐巳としては時々見かけては「有名人のあの人に似てるなぁ」と思っている。

　能力名　なし
　絵本などで見る鬼の金棒の具現化。



・華の名を語る者　“瑠璃蝶草”
　通称“契約者”。瑠璃蝶草は羅生門蔓の古名。主人公は誰かと聞かれたらまず上げられる内の一人。メガネ美人。
　能力的には弱くないのに運動神経が悪すぎて無駄にしている人。真面目なので相手がふざけるとすぐ怒る。
　色々あったが祐巳はわりと好きな人。

　能力名　“契約書”
　様々な制約の下、万物の法則を越える約束の具現化。



・華の名を語る者　“鳴子百合”
　通称“契約した者”。主人公は誰かと聞かれたらまず上げられる内の一人。ショートカット美人。
“契約書”の力で能力者になった人。“瑠璃蝶草”に義理立てすることを決めている。体制への反発より闘うことに魅せられ始めている。
　祐巳は彼女にだけはまだ会ったことがない。

　能力名　なし
　雷の具現化と操作。



・華の名を語る者　“雪の下”
　通称“契約した者”。あるいは“天使”。主人公は誰かと聞かれたらまず上げられる内の一人。髪うねうね美人。
“契約書”の力で能力者になった人。体制への反発が人一倍強いが、基本的に間が抜けている。
　祐巳はとある事故でちょっとトラウマになっている。

　能力名　なし
　翼による飛翔。盾の具現化。能力封じ等、わりと器用に色々こなす。



・華の名を語る者　“竜胆”
　通称“契約した者”。主人公は誰かと聞かれたらまず上げられる内の一人。基本的に目が死んでるがよく見たら可愛い。
“契約書”の力で能力者になった人。闘うことが怖くて、しかし闘うことから逃げられないと悩んでいる。
　祐巳的には好きでも嫌いでもない顔見知り。

　能力名　なし
　空間系で重力を操る。刀の具現化等。






●あまり役に立たない用語辞典


・悪夢
　藤堂志摩子が“契約者”に対して抱いている畏怖。志摩子はこれ以上の異能使いを、戦乱を望まない。


・犬
　紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の俗称。
　犬は古来から人間のパートナーで、生活の役に立っていた。生類憐みの令然りで犬好きは多く、「エサ」という表現を聞くと「ご飯」といちいち訂正する飼い主も少なくないとか。


・嘘
　あるいは虚実。戦闘で言うところのフェイント、情報戦で言うところのミスリードや誤報。
　これが平然と使えて、異能使いは初めて一人前となる。


・Ｓ（えす）
“鼬”が“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”に言い放った「サディスト」の意。ちなみに彼女は本当はちょいＭである。


・奥の手
　異能使いが滅多に見せないとっておき。二つ名持ちならほぼ必ず持っている。


・貸し、借り
　リリアンで最も溢れている勘定方法。
　非常に曖昧で忘れられることも多く、口約束に等しいほど拘束力を持たないが、不思議と成立するやり取り。


・キス
　主に佐藤聖がしたがること。またはしたこと。あるいはこれからすること。魚の名。


・狂った正義
　強い者こそ絶対。強い者こそ正義。そんなリリアンを支配するシンプルな正義の形。
　創始からあったのか、時代の三薔薇が定めたのか、それとも時を重ねて生き残った正義がこれだけだったのか、もう知る者はいない。
　現代においては最もスタンダードな正義だが、過去でも現代でも賛否両論である。


・久保栞
　去年の“反逆者”。もうリリアンには在籍していない。


・蹴り技
　スカートが長いリリアンの制服を着ての足技は、見た目通り難しい。逆にこれが実戦で使えるなら相応のベテランということになる。


・虎徹（こてつ）
“鍔鳴”が扱う刀のモデル。最上大業物十二工の一人に数えられる長曽祢虎徹作の名刀。よく切れる。


・最強
　血気盛んなリリアンの子羊達が求める称号。今のところ三薔薇が三人で共有しているという体になっている。


・新生白薔薇勢力
　別名「志摩子大好き集団」。でも実はまだ志摩子非公認である。


・新聞部の存在
　リリアンには複数の情報機関があり、その中で新聞部は最大の組織として長く君臨している。その最たる理由は、代々山百合会が後ろ盾につくからだ。
　しかし、山百合会公認であることが新聞部の強みではあるが、新聞部は時には山百合会の不祥事や不利益になる情報を発信したりする。
　「あくまでも公平な情報機関」として。
　それでも、よほどのことがなければ山百合会は関与しない。明確な悪意が見えるならともかく、過去、山百合会が、というより時の三薔薇が新聞部に苦言や苦情を漏らしたことはない。
　それは全て、長きに渡り公平に情報を扱ってきた新聞部に対する信頼と敬意からである。そして応えるように、新聞部は「決して武力を持たない」という誇りを貫き通している。
　だが、一説に寄ると「ブラックリスト」の存在が、時の三薔薇の首輪となっている、という噂もある。
　本当に極一部の生徒だけが知っている、代々新聞部に伝わると言われる「ブラックリスト」。
　異能使いが現れた頃から現代まで、異能や人物の詳細を綴られてきたそれは、誰もが欲しがり、また恐れるべき物だ。
　そこに乗っている情報があれば、現代の勢力図が丸々ひっくり返るとも言われるが、真偽も当然だが実在するかどうかも不明である。


・スーパードラゴン
　島津由乃の奥の手。花火が由来の名前だが正確には「ニュードラゴン」であって、由乃はまだ自分のミスに気付いていない。


・勢力
　組織のこと。


・組織
　勢力のこと。


・タイ
　福沢祐巳の受難のきっかけ。


・珍事
　珍しい出来事。島津由乃が起こす騒動の二割はそれ。


・ツインテール
　福沢祐巳の髪型。結構人気がある。


・ツインドリル
　松平瞳子の髪型。一部の生徒に根強い人気がある。


・天狗の鼻
　調子に乗った一年生を指す場合が多く、これをへし折るのが好きな上級生は多い。生意気な下級生は独特の魅力があって可愛いのである。


・逃走
　逃げること。一人前の異能使いには逃走技術も必須スキルである。


・中身
　佐藤聖の“シロイハコ”の中のもの。一部ものすごく気にしている生徒がいるとか。


・ニックネーム
　リリアンにはない文化。二つ名とはまったく別物という捉え方をしている。


・抜け駆け
　三薔薇が常に狙っているもの。


・狙い撃ち
　飛び道具を扱う者には必須スキル。絶対にできないと困る。


・ノスタルジック
　主に二年生、三年生が中庭の死闘を見守っている時の胸中。遠くに来たものだ。


・野良
　無所属の二つ名持ちの俗称。言ったら相手を怒らせる場合があるので注意。


・華の名を語る者
　リリアンには、華の名を持つ者は山百合会、ひいては三薔薇以外には存在しないことになっている。由来はわかっていないが、昔の三薔薇が「最強である自分達とそれ以外とを区切るために強いたルール」という説が有力である。
　そのルールがわかっているのに華の名を名乗る場合は、それは三薔薇に対抗すると宣言することと同じで、三薔薇と同じく敗北したら二度と華の名を名乗ることはできない。
　華の名を名乗ることにどのような理由や事情があろうとも、即座に潰されるのが通例である。
　現代の華の名を語る者である“瑠璃蝶草”他三名は、現在特殊な状況下であることから勝敗の境がうやむやになっている。加えて全員が新人であることも、深く追求されない理由である。


・必殺技の名前
　大体の場合において口にする必要はないものだが、これを口にする、あるいは叫ぶことで己の中のイメージを固める作用がある。
　持ち技が多い子羊は、名前を付けて自分の中で整理しておくと窮地に混乱するのを防いだりすることもある。能力の操作が下手な子羊に限って口に出す場合が多い。


・昼は軽めで済ます
　放課後になると凶暴化する子羊達の原因。今のところ有効な解決法は発見されていない。


・二つ名
　二つ名とは、異能使いに付く、あるいは付けられる別称である。これがあるなら、程度の差はあれど中堅以上の存在であることの証明となる。
　二つ名には大まかに二種類、自ら名乗る場合と、自然と付いている場合のパターンが存在する。
　「周囲に名付けられる場合」はその人のあだ名みたいな二つ名となり、「名乗る」場合は自ら名づけた能力名がそのまま二つ名になったりする。が、自ら名乗る場合は後々恥ずかしいことになりかねないので（名前負けや、名前が売れる前に潰される等）、今は「周囲に名付けられる」というパターンが主流である。
　三薔薇は、薔薇だけが代々受け継ぐ二つ名を新たに得ることになり、複数の二つ名を持つことになる。
　尚、二つ名を複数持つことには特に規制はない。


・変な子
　そこそこ多い。自覚がない場合も多い。


・本名
　本名より二つ名の方が有名になるケースが多く、また、本名より二つ名を売りたい者の方が多い。
　有名人じゃない限りは基本的に二つ名で呼ばれる。


・迷い
　普通にあるもの。思春期だし。多感な時期だし。


・身から出た錆
　過去の行いが現在に返ってくる、と考えると、リリアンでの事象全てがこれに当てはまる。
　その代の者ではなく、一代か二代先に飛び火することも多い。


・無理
　主に三薔薇が行うこと。また、やろうとすること。そして貫き通すもの。


・目覚め
　睡眠から目を覚ますことでも、夢見がちな若者が目の色を変えて現実を見据えることでもない。
　リリアンでは覚醒と言われる現象。リリアンの半数以上が目覚めておらず、肩身の狭い日常を送っている。
　これの起こる条件は不明である。


・もうダメ
　一種の壁。死闘などで追い詰められて「もうダメだ」と思った時、更に一歩が出るかどうかが、ルーキーと中堅レベルの違いである。


・約束事
　いわゆる暗黙のルールのこと。
　校外での能力の使用や、授業時間と休み時間との絶対の線引きなど、リリアンには決して侵してはいけない伝統がいくつか存在する。


・闇討ち
　リリアンでは夜の活動がないので、主に不意打ちと同意義。これも一つの常套手段だが、名前を売りたい者がやる行為ではない。


・有名人
　良くも悪くも注目を集める人。リリアンでは有名であるほどステイタスとなり、有名であるほど強いとされる傾向がある。
　名前を売りたい者にとっては、誰もが知っている三薔薇や山百合会は、雲の上の存在である。


・横槍
　邪魔のこと。第三者介入のケースが主で、これが入るパターンは意外と多い。


・ラウンドシールド
“雪の下”が具現化する盾の種類。よくある円状のもので使いやすい。本人は名前を知らず使っている。


・リスク
　アクションに伴う危険。常にこれを考えて動くことが、リリアンで生き残る最低限必要の要素。


・流転
　支倉令が具現化する木刀。実は実戦で使ったことは数えるほどしかない。


・レンズ
　カメラやメガネの命部分。武嶋蔦子のメガネのレンズに指紋を付けた“竜胆”の行為は、メガネ愛好家には何があろうと許されないものである。


・ロザリオ狩り
　遠い過去から現代に至るまでの、全ての争いの発端。原罪。禁断の行為。
　現代風にかなりわかりやすく言うと、浮気が本気になったので力ずくで横取りした、というのが始まり。


・Ｙ・Ｓさん（わいえすさん）
　ちょくちょくリリアン瓦版発信で校内を騒がせる固有名詞。彼女は１日１回は事件を起こすらしい。


・をねえさま
　焦った妹が放つ不意の一言。だがこの話とは関係ない。



・んもうっ
　可愛い妹をからかった時に、稀に飛んでくる不意の一言。だがこの話とは関係ない。









【3506】　明日への希望と夢を　　（ex　2011-05-09 21:30:44）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部
【No:これ】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。

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　リリアン女学園は幼稚舎から大学までの一貫教育が受けられる乙女の園。
　世界各地で活躍する魔法使いや魔術騎士が巣立っていく貴重な学園である。

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　第３部スタート

〜　７月７日（木）　お昼休み前半　リリアン女学園　薔薇の館　〜

　山百合会の全員が集まっての昼食会。
　６人が揃って昼食を楽しむ時間は、そのまま山百合会の会議も兼ねている。

「しかし、毎日暑いね。　早く夏休みになってほしいよ」
「去年も異常に暑かったけどね〜。　ほんとに毎年々々、異常気象なんだから」
「”毎年”、だったら、”異常”って言わないんじゃないの？」

　クーラーのない薔薇の館は、窓を全開にしても暑さがこたえる。
　ぶつぶつ文句を言っている由乃と令の何時のも姉妹漫才。

「由乃さま、令さま、どうぞ」　と、気の利く一年生、二条乃梨子が冷たい麦茶を持って来てくれた。
　朝のうちに麦茶を作り冷蔵庫で冷やしておいたのだ。

「ありがとう、乃梨子ちゃん！」　と、急に機嫌が良くなる由乃。

「まだ七夕だって言うのに、毎日猛暑日ですから。　由乃さまの言うようにほんとに異常ですよ」
「だよね〜」
「ほんとうに嫌になるくらいの暑さだわ」　と、祥子もしかめっ面になる。

「そういえば、去年のI公園で祥子が余りに暑いからって　”ダイヤモンド・ダスト”　で雪を降らせたことがあったね」
「あれはお姉さまに命令されたから仕方なく、よ。　それに学校ではなかったのだから問題ないはずだわ」
「やっぱり、リリアンの中じゃ、魔法は無理か」
「あたりまえよ。　他の生徒に示しがつかないわ」

　７月に入ったばかりだと言うのに連日の暑さ。　さすがの祥子たちも会議どころではないようだ。

「それにしても、志摩子さんと乃梨子ちゃんは意外と平気そうだよね。
　祥子さまと、令ちゃんと私だけが暑がってるみたいじゃない。　祐巳さんも何時もと変わんないし」

　由乃が不思議そうに、祐巳と志摩子、乃梨子を見つめる。

「そう言われればそうだ。　なんであなた達３人はこの暑さが平気なの？」　と、令も不思議そうに聞く。

「なんだか祐巳さんたちだけずるい！　暑くならない秘訣があるんなら教えなさいよ！」
　と、なぜだか怒りの矛先を３人に向ける由乃。

「知りたいの？」　と、祐巳。
「ほんとうに知りたいのね？」　と、志摩子。

　なぜだか、負のオーラを放つ二人・・・。

「由乃さんも経験してみたらいいんだわ・・・。　山梨のおばばさまの前で一言でも　『暑い』って言ったときの背筋が凍る感覚を・・・」

「う・・・」
　と、由乃が呻く。
　噂に聞く、おばばさまのお仕置き。
　もう一年が経とうと言うのに、優しい志摩子にここまでの負の感情を植えつけるお仕置きとは・・・。

「れ・・・、令ちゃん、なんだかわたしも涼しくなってきた・・・」
　由乃の顔も真っ青になっていた。


☆★☆

「それぞれの覇気をコントロールする力が影響しているのかもしれません」
　『さっきのは冗談よ』と、由乃に笑いかけてから、祐巳が全員を見つめて言う。

「覇気を体に纏う事によって、ある程度の気温差に対応できるようになるんです。　ほんのちょっとですけどね。
　それと、覇気の種類は暖かい覇気もあるし、清涼な覇気もあるので。　熱系の覇気はひょっとしたら暑さには対応しにくいのかもしれません」

　祐巳はゆっくりと一人一人に語りかける。

「お姉さまの覇気は、言ってみればマグマのような覇気です。　お怒りになっているときや攻撃呪文を使うときは噴火するように激しいですが、いつもは穏やかに暖めてくれる地熱のような存在です。
　令さまの覇気は、天翔ける稲妻。　迸る雷の奔流です。　いつもは体内の奥底に潜められていますが、一旦攻撃に出ればそれこそ疾風迅雷。
　由乃さんの覇気は燃え盛る炎と渦巻く雷。　お姉さまの覇気と令さまの覇気を合わせた感じだけど・・・。　由乃さんの場合は激しく噴き上げる太陽のコロナがスパークするような感じ。
　３人とも、熱さを象徴するような覇気なんです」

　そう言えば、去年祐巳は全員の覇気のことをいろいろ言っていたなぁ、と由乃は思い出す。
　『お姉さまの覇気は暖かくってとっても大好き』　なんてノロケばかり聞かされたものだが・・・。
　それから、剣術を始めようと思っていた由乃に、『由乃さんの覇気は体術向き』　と言ったのも祐巳だった。
　でも、　『太陽のコロナがスパークする』　ってなんだ？
　なんだか、とっても危険人物だ、って言われた気がする。

「それに対して、志摩子さんの覇気は降りしきる雪のよう。　普段は静に降り積もる優しい雪。　心を穏やかに落ち着かせてくれるの。　でも、一旦吹き荒れるとすべてのものを氷漬けにする激しいブリザードです。
　それで・・・。　乃梨子ちゃんですが、青白い覇気の流れ。　まるで山奥の源流のような清冽な水を象徴するもの。　それも春先の雪解け水のよう。
　だからね、ちょっと不思議だったんだ。　乃梨子ちゃんが体術をしているってことが、ね」

　祐巳は乃梨子の顔から視線をはずさない。

　乃梨子の表情が一瞬凍りつく。
（まさか・・・。　わたしがもともと体術ばかりしていたわけではないことを祐巳様は見抜いたの？！）

「私たちは熱の覇気だから暑さに弱くて、志摩子さんと乃梨子ちゃんは雪や水の覇気だから暑くないってこと？」
「ちょっと由乃。　今聞くとこはそこじゃないでしょ！」　と珍しく的確な令のつっこみ。

　令は、祐巳と、祐巳から視線をはずせないでいる乃梨子を交互に見ながら声をかける。

「格闘技部門一年トップの乃梨子ちゃんが、体術をしてるのが不思議、ってどういうことなの？　祐巳ちゃん」

「へ？　えっと、体術って由乃さんみたいに体から迸るような強烈な覇気がある方が向いてるって思うんです。
　でも乃梨子ちゃんはそうじゃないの。　ん〜なんていうか・・・。　どっちかっていうと剣士向き、かなぁ？
　覇気を内に秘めることができるその力って、本来は守護に向いている力。
　攻撃するときには、剣か刀に覇気を乗せて一撃離脱するほうが効率的で、手数で勝負する拳闘士向きじゃないの。
　由乃さんの好きな時代劇で言えば　”隠密”　ってのが一番似合いそう」

　祐巳は驚いたような顔をしている乃梨子に微笑みかける。

（どうして・・・。　たった２回手合わせしただけで私の素性に気付いたと言うの？！）
　乃梨子の顔から血の気が失せていく。　必死で動揺を抑えるが表情がこわばってしまう。
　たしかに、世が世なら、乃梨子の将来は　”隠密”　だったに違いないのだから。

「でも、魔法使いにも向いているの。　お姉さまが　”爆炎”　の魔法使いなら、乃梨子ちゃんは　”氷結”　の魔法使いになれそう。
　強い魔法を使えるだけの魔力には恵まれてないようだけど、基本的な魔法なら使えるようになるんじゃないかな？
　乃梨子ちゃんは基本的な能力が高いから、剣でも体術でも弓でも魔法でも何でもできるオールマイティタイプだと思うよ」

「オールマイティ、なら体術でもいいんじゃないの？」
　この２ヶ月近く、乃梨子を指導してきた由乃が祐巳に抗議の視線を向ける。
「ミス・オールマイティ、って言われた江利子さまも弓道だったし」
　と、先代の黄薔薇さま、鳥居江利子を引き合いに出す。

「うん。　でも、もしできることなら剣を持った方が乃梨子ちゃんには似合うと思うんだ。
　ただし、令さまのように一撃離脱の必殺剣、って方向じゃないなぁ。
　出来ることなら氷結魔法を習得するか、アイスソードを持った魔法剣士になるのが一番いいと思うんだけど」

「隠密剣士か魔法剣士、かぁ。　いいなぁ、乃梨子ちゃん。　かっこいいじゃない」
　と、由乃はうらやましそうな声を上げるが、乃梨子は固まったまま。

　もう間違いない。　祐巳は自分の素性に・・・　”忍び”　であることに気付いている。
　だが、それがわかった上で、さらなる可能性を示してくれたのだと。

「志摩子さん、あの・・・、わたし・・・」
　もう、これ以上は隠しきれない。　どうせ隠し通すことが出来ないのなら最初に志摩子に打ち明けたかった。

　だが志摩子はゆっくりと首を振る。　黙っていなさい、と言うように。
　そして穏やかに乃梨子に微笑みかける。

「乃梨子が剣士に向いている、ということは私も感じていたわ。
　心配しないでいいの。　わたしはあなたを信頼しているわ。
　それと、魔法剣、のことだけど、私も祐巳さんの呪文を纏って戦った事もあるのよ。　それに祐巳さんも。
　去年のフラロウスとの戦いのとき、ロサ・キネンシスの魔法と祐巳さんの棒術の合体攻撃があったわ」

（そうか・・・。　志摩子さんも気付いてたんだ。　でもそんなことは気にすることはない、って言いたいんだね）
　ふっと乃梨子の肩から力が抜けていく。

　志摩子はお寺の娘でシスター志望だった。　祐巳は巫女だという。
　忍び以上に不似合いなリリアンでの立場。
　リリアン直接戦闘部門３強でもある二人はその推察力も鋭い。　きっと乃梨子が忍びであることなどお見通し。　

　その上で、そんなことは問題ない、と思ってくれているのだ。
　だから信頼する仲間である祥子、令、由乃の３人に無理に知らせることなく、誤魔化してくれている。

　乃梨子が忍びであることは絶対に隠し通さなければならない使命だった。
　リリアン卒業後、要人警護をすることを義務付けられた乃梨子にとって、忍びであることがばれることは将来の道を閉ざすことになってしまう。
　なにより、自分を信頼してリリアンに送り込んでくれた里長に申し訳が立たない。

「魔法を武器に纏って戦うのは危険よ。　去年のわたくしの魔法と祐巳の棒術の合体攻撃が成功したのは本当に奇跡だったの。
　わたくしがあれ以上強い魔法を放っていたら、魔法を纏う前に祐巳の杖が爆ぜていたわ」

　祥子が祐巳に申し訳なさそうな顔を向ける。
「祐巳の力は私が一番わかってる。　だからあのとき直感的に　”できる！”　と思ったの」

　祐巳も祥子を見つめて返す。
「はい。　お姉さまの魔法だったから私も受けることが出来たんだと思います。　多分他の人の魔法だったらできませんでした」

「志摩子さんはどうして祐巳さんの魔法を纏って戦えたの？」
　と、由乃が聞く。

　祥子と祐巳の魔法は元々同じものなので、二人の間での合体が出来る、というのは何となくわかった。
　小さい頃から一緒に育った仲なのだし、なにより毎日の熱々ぶりを見ていれば二人がどれだけ信頼し合っているかわかるから。

「志摩子さんはね、”理力の剣”　を持っているから。
　魔法剣になるのは　”ことわり”　を理解する力がある理力の剣とそれを使いこなす志摩子さんの力が合わさったからなんだよ」

「え〜〜っ！　志摩子さん、いいなぁ。　なんだかずるい！」
　と、由乃はふくれる。

「でも、魔法剣にするのは今は癒しの光を使う時だけだよ。
　攻撃魔法はやっぱり危険なの。　志摩子さんに魔力が逆流するかもしれないし。
　それに、志摩子さんの斬撃はすでに魔法なんて必要としないほど鋭いの。　
　それは由乃さんもおんなじだよ。　由乃さんの　”衝撃虎砲”　は並の魔法剣の攻撃力をすでに超えてるじゃない」

「えっ？！　わたしの衝撃虎砲って、そんなに威力あるの？」
　祐巳に褒められたことでちょっと機嫌を直す由乃。

「もちろん！　それにそれ以上の技も令さまから教えていただいてるんでしょう？　ますます魔法攻撃なんて必要ないじゃない。
　由乃さんに必要なのは魔法じゃなくって覇気のコントロールだよ。
　覇気の必要がない時は極力抑えて、大事な時だけバッ！て思いきり大きく使うの。
　由乃さんは覇気を爆発させるのはピカイチなんだから、抑える方を覚えたらもっと強くなるのに」

　祐巳はこれまでに何度も由乃に覇気をダダ漏らしにしたら危ない、と説いてきた。
　由乃もそれなりにコントロールできるように努めてはいるが、やはり戦闘訓練で覇気を上昇させて戦う時の方が性格に向いている。

（そんなに簡単に上手くいかないわよ！）
　と、ふくれる由乃の横で令は、
（なるほど・・・。　普段の祐巳ちゃんから全く覇気が感じられないはずだ。　意識的に抑えているのか！）
　改めて祐巳の強さの秘密に気付く。

　乃梨子もそのことに気付いた。　
（おかしいと思ってたんだ・・・。　祐巳さまって全く覇気を感じさせないのにあんなに強いのが信じられなかったけど・・・。
　でも、わたしと戦闘訓練する時もほとんど覇気を感じさせないのに？）

　いったい、リリアン最強、と言われる祐巳が覇気を全開にしたらどれだけ自分と力量に差があるのか・・・。
　乃梨子は背筋が寒くなるのを抑えきれないでいた。

☆

「でも、魔法剣士への道は厳しいわね。　２学期から剣術部門への異動はできるでしょうけど、魔法専攻と並行することはできないわ。　まして攻撃魔法部門に進むことはもっと無理ね」
　と、祥子が異を唱える。

「そうだね。　３年生になればアイスソードとかの魔法剣を持つことが許されるけど。
　それにしても去年のような非常事態だけだし、普段から魔法剣を持つわけにはいかないよ」
　と、令も祥子に同調する。

「それなら手っ取り早い家庭教師がいるじゃないですか」　と由乃。

「祐巳さんなら剣術もできるし魔法も使える。　祐巳さんが教えればいいのよ。
　それにどうせ志摩子さんと一緒なんだから、３人で修業したら？」

「えっと、由乃さん。　わたし氷の攻撃呪文は知らないんだよね。　剣術は教えることが出来るけど・・・」
　と、困った顔になる祐巳の横で、
「なるほど、いい案ね！」
　と、祥子の顔が輝く。

「ちょうどわたくしも祐巳と一緒に武道の修行をしようと思っているの。　それに瞳子ちゃんも一緒に修行することにしているわ。
　乃梨子ちゃんに魔法の素質があるのならわたくしが氷の攻撃呪文教えてあげましょう。
　それに今の話でわたくしの武器をさらに改善するいい案が思い浮かんだの。　
　乃梨子ちゃん、志摩子、私達と一緒に修行しなさい。
　一人よりも大人数の方が修行の成果も早く出るに違いないわ」

「えっ！　祥子が武道をするの？！」
　思わぬ方向に走った話題の中で、令が一番驚いた言葉。
　まさか、攻撃系魔法使いとしては世界一とも言っていい祥子が武道をするなど思ってもいなかったのだ。

「あら、わたくしが武道をする、って意外なのかしら？」

「ま、まぁ祥子ならレイピアのような細身の剣とか似合いそうだけど」
　細身で長身、スタイルの良い祥子にレイピアを持たせたらほんとうに似合いそうだ。

「うふふ。　レイピアなんて使わないわ。　弓や剣は使わないの。
　江利子さまがわたくし用に直接開発してくださっている武器があるの。　祐巳もわたくしにぴったりだ、と言ってくれたのでそれを使うわ」

「お姉様が祥子にぴったりの武器を？　なんだいそれは？」

「まぁ、見てのお楽しみ。　使いこなせるようになったらご披露するわ」

　どうやら、上手く使いこなせないうちから令に見せることは祥子のプライドが許さないようだ。
　こんなときはすぐに引くに限る。　長い付き合いだ。　令は祥子の性格がわかっていた。

　だが、令の隣では由乃が複雑な顔をしている。　どうやら由乃には祥子の武器がなんであるか妙な予測を立ててしまったようだ。

（きっとあれね。　祐巳さんったら・・・。　祥子さまと言えば女王様。
　女王様といえば・・・。　やっぱりあれだわ。　ほんとにベタなんだから、祐巳さん。
　理由がばれたら祥子さまのヒステリー台風が吹き荒れるかも・・・）

　無邪気な子狸顔で笑う親友を心配そうに見つめていた。

　一方、「一緒に修行しなさい」　と言われた乃梨子は祥子から目が離せなくなっていた。

　祥子も祐巳も明日への希望と夢を実現させようと努力をしている。
　しかも、その希望と夢は自分たち姉妹だけの小さな世界で終わらせるものではないのだ。

　信頼する仲間を巻き込み、共に明るい明日を切り開いていく。
　そのためにはどんな努力も惜しまない。

　その　『信頼する仲間』　として自分は選ばれたのだ、と誇らしい気持ちでいっぱいになった。

（ただの気位の高いお嬢様じゃないんだ。　さすがロサ・キネンシス・・・。　学園トップに君臨する人間は考えることも行動力も違う・・・）

　隠れ里の長からの指令はある。　だがそれ以上に祥子をはじめとする山百合会の仲間たちに心惹かれていく自分を乃梨子は感じていた。




〜　あとがき　〜

　しばらくご無沙汰していました。
　いよいよ第２弾、第３部をスタートいたしますが、まだこの３部には名前がついていません。
　この先の展開がまだまだ決定していないからです。
　方針としては、第３部で、瞳子をはじめとする一年生たちの成長を書いていきたいなぁ、と思っています。

ex



【3507】　パエリアかじってます邪神降臨　　（bqex　2011-05-10 02:17:07）


【No:3495】【No:3502】【これ】【No:3514】【No:3522】【No:3542】
■何かの意志で『パエリア』を引かされ続けてるとしか思えない件■


ミス・アンナ「ごきげんよう、今回は流石に『ちょっ、まじですか!?　私はカニのキーを引きに来ただけですよ。うわあ、二回連続かじるって?』と言ううｐ主にうっかり召喚されてしまいました、アンナ・カートランドです」

蓉子「どちらさまっ!?」

ミス・アンナ「私は『大正野球娘。』という作品内で東邦星華女学院の英語教師をしています。ミス・アンナと呼んでください」

蓉子「何故こんなところにいるんです?　ミス・アンナは大正時代の方ですよね?」

ミス・アンナ「そのとおりです。よくご存知ですね」

蓉子「よくご存知じゃないですよ。大正時代の姿のまま平成に現れるだなんて一体何がどうしたと――あの、質問している間に何故抱きつくんですか?」

ミス・アンナ「コミュニケーションです」

蓉子「いくらアメリカ人でもこんなコミュニケーションは取らないんじゃないですかっ?」

ミス・アンナ「折角ご一緒するのですから、仲良くしましょう」

蓉子「やり過ぎですっ。離してくださいっ!」



■クロスオーバー作品のパターン■


ミス・アンナ「前回のSSでコメントいただいたのですが、クロスオーバー作品を作る際、『アクの強い方に引っ張られてリリアンじゃなくなる』というコメントを頂きました。ここでクロスオーバー作品の勘所をしっかりと押さえておきましょう」

蓉子「押さえなくていいです。クロスオーバー作品というだけで敬遠されることも多いんですから」

ミス・アンナ「では、その辺りも含めて説明していきます。クロスオーバー作品とは二次創作においてはある作品と別の作品とがミックスしたものです。お馴染みのあのキャラクターが違う世界やキャラクターを相手に活躍する姿が見られるという一方で、ミックスする相手の作品を知らない場合はオリジナル同然のキャラクターや設定がのさばることになります。また、クロスオーバー作品というだけで嫌う読み手も多く存在しています」

蓉子「だから、お帰りくださいとお願いしてるじゃありませんか」

ミス・アンナ「夢の共演を見たい、あの世界での活躍を見たいという妄想ががちゃがちゃのキーという形で入っていますし、クロスオーバー作品をきっかけに新しい世界が広がることもあります。その辺りは温かい目で見守ってください」

蓉子「ああっ、このSSの作者が全力でSSの出演者に自己弁護の片棒を担がせた!」

ミス・アンナ「あっさり見破られてしまいました」

蓉子「そこは否定すべきところですよ!」

ミス・アンナ「では、クロスオーバー作品のタイプ別に注意点をまとめていきましょう。【1】作品Aのキャラと世界観はそのままで、作品Bのやり取りを再現する。基本的に作品Bの世界やキャラは登場しない。というタイプです。例1を見てください」




例1

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー
『男子がすなるという、あれ』


　胸さわぎの月曜日の放課後。
　祥子さまにタイを直してもらう写真を持って祐巳は蔦子さんと一緒に薔薇の館を訪れ、志摩子さんに導かれ二階の会議室に向かう。
　志摩子さんはゆっくりと扉を開けた。その瞬間一人の生徒が弾き出されてきてぶつかり、祐巳は下敷きにされてしまった。
　祐巳の無事を確認した祥子さまは「よかった」と祐巳を抱きしめ、そのままで耳元でささやく。

「お願いがあるの。聞いてくれない?」

「あの、なんでしょうか?」

「話す前に、うんと言ってくれなくてはいけないわ」

「うん」

　そのまま祐巳を会議室に連れ込んだ祥子さまは宣言した。

「私は、今ここに福沢祐巳と共に野球チームを結成します」

「あの、私には話が見えません」

　蔦子さんが突っ込みもとい質問する。
　その後のやり取りは長いものだが、あらましはこうである。
　今年の山百合会の舞台劇はシンデレラで主役は祥子さま、相手役は花寺の生徒会長柏木さんで、柏木さんは祥子さまの婚約者だという。
　その柏木さんは男色家で祥子さまは外に恋人を作って子どもを産めと散々説かれたらしい。そして、柏木さんは野球をやっていることを自慢していた。
　祥子さまとしては怒りがおさまらず、結果として相手が自慢していた野球で仇をとろうという結論に達したらしい。

「だからといって学園祭前の忙しい時期に野球チームを結成して花寺と試合するのは無理があるでしょう。なんて短絡的なの。『大正野球娘。』じゃあるまいし」

〜ですよね（笑）〜





蓉子「ひどい。ひどすぎます」

ミス・アンナ「例1では『大正野球娘。』の始めの方のやり取りを再現しています。基本的には『大正野球娘。』の世界もキャラクターも関係ありません。このタイプではキャラクターも世界観も取り込んだ部分以外はそのままなので読み手の混乱は少なく、相手の作品を知らなくても取り込み部分によっては受け入れやすいものです。しかし、単なるネタなので続けていくと矛盾点が多くなったりします。学芸会の舞台劇のような感覚でやる程度が無難です」

蓉子「いくらなんでもこの時期に野球はないと思います」

ミス・アンナ「続いて【2】作品Aのキャラが作品Bの世界もしくは設定で活動するが、基本的に作品Bの世界のキャラは登場しない。というタイプです。例2を見てください」




例2

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー
『信子さまがみてる』


　大正十四年。
　ひょんな事から祐巳は全校の憧れの的祥子さまとお近づきになることができた。

「ちょっといい?」

「あ、……はい」

　二人は静かに話せる場所に移動した。

「気がついた?　私、ダンスの時、優さんの足を三回踏みつけてやったの」

「へぇ……」

「見栄っ張りだから、絶対にそんな素振りは見せないけれど、あれは相当痛かったはずよ。だって、ハイヒールだもの」

　想像したらおかしくなって二人で笑った。
　人の痛みのわからない柏木さんに、祥子さまは肉体的に報復をしたわけだ。

「ありがとう。今笑っていられるのは、祐巳のおかげよ」

「でも、私、何も」

「してくれたのよ。自分ではわからないかもしれないけれど、確かに。だから……私の妹になりなさい」

　吉屋信子の『花物語』に出てくる女学生同士の恋物語に出てくる姉妹という関係になるだなんて、それもまさかあの祥子さまとである。

〜うｐ主が【百合注意】と書き忘れたためここで中断させてもらいます（え〜っ）〜





蓉子「さっ、祥子〜っ!?」

ミス・アンナ「途中で切ってしまったのでわかりづらいですが、例2は『マリア様がみてる』の『先輩と後輩の一対一の関係である姉妹』というシステムが存在せずに、『大正野球娘。』で地の文でちらりとだけ触れられている『女学生同士の擬似恋愛相手としての姉妹』が存在しているという世界です。キャラクターもやり取りも『マリア様がみてる』の原作とはかけ離れていないはずなのに設定のおかげでなにやら怪しいことになってしまいました。世界観が変わることにより通用しないことがでてきますので安易な設定変更はやめましょう」

蓉子「何故よりによってこの場面とその設定をピックアップするの〜っ!!　私のかわいい妹をガチにしないで〜っ!!」

ミス・アンナ「相手のキャラクターが出ないという点は【1】に似ていますが、【1】とは違って強引に相手の作品のやり取りを再現したりする必要はありません。例2は前回触れた『もし、「大正野球娘。」の世界に「マリア様がみてる」のキャラクターがいたら?』という妄想からストーリーを作っていく方法が向いていると思います」

蓉子「うう、なんという大惨事……」

ミス・アンナ「それでは次、【3】作品Aの作品の世界とキャラがいるところでに作品Bのキャラが入り込む。というタイプです。例3を見てください」




例3

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー
『もし、ワンダフルな教師がリリアンにいたら』


　リリアン女学園中等部一年李組は英語の授業中だった。
　いつもの教科担当の先生が入院してしまったとかで、今日から暫く別の先生が担当することになったのだが――

「アンナ・カートランドです。アメリカ出身でしばらくの間皆さんの英語の時間を担当します。私のことはミス・アンナと呼んでください」

　やってきたのは金髪碧眼の若い女性教師だった。

「今日はLL教室を使っての授業ですが……」

　ミス・アンナはじっと機材を見つめている。どうやら初めて操作するらしい。
　そんなの授業の前に研修で覚えておくべきなんじゃありませんか、と蓉子は心の中で突っ込む。
　初めての授業ということで付き添いできていた講師がミス・アンナにレクチャーする。

「……と、操作すれば大丈夫です」

「ありがとうございます。失礼しました」

　ポンポンとスイッチを押すミス・アンナ。ああ、そんな風に操作しては――

　――ドカ〜ン!!

　いわんこっちゃない。

「せ、先生っ!?」

　講師は真っ青になって機材を直している。

「未来の機械は軟弱でいけません。大正時代の蓄音機やラジオはこうやって扱っても壊れませんでしたよ」

　無茶苦茶なことを言い出す。
　時間内での修理が無理らしく、ミス・アンナは自分でテキストの内容を読み上げるという。ネイティヴなのだからそちらの方が手っ取り早い気がする。

「では、相手役は……このクラスの代表は誰ですか?」

「クラス委員なら、水野さんです」

　江利子は素早く蓉子を指名する。ちなみに江利子はもう一人のクラス委員である。

「では、蓉子」

　指名された蓉子は席を立ち、英語で会話する。テキストを片手にミス・アンナが蓉子のそばにやってきた。

「発音、内容、文法全てがワンダフル!」

　といきなりミス・アンナは蓉子を熱く抱擁した。

「せ、先生っ!?」

「アメリカ流の心愛の表現です。それと、私のことはミス・アンナと呼んで下さい」

「ミス・アンナ!　なぜ愛情表現で胸やら腰やらを揉む必要があるんです?」

「いい体ですね。野球をする気はありませんか?」

「丁重にお断りしますっ!」

　笑いながらミス・アンナは逃れられる程度に力を抜くと、蓉子は脱出した。
　すると、一人の生徒が手を挙げて聞いた。

「先生、それも授業で教えてくれるんですか?」

「聖さん!?」

　五年後、白薔薇さまとなったその生徒は時の紅薔薇のつぼみの妹に師の教えを忠実に実行することになるのだが、それは別の話である。

〜いくらなんでも何をさせる（呆）〜





蓉子「ですから、抱きついて胸やら腰やらを揉むのはやめてくださいっ」

ミス・アンナ「意外と着痩せするタイプですね」

蓉子「ここで初回のあれを拾わないでくださいよ!」

ミス・アンナ「蓉子の強い要望があったので進めましょう。例3では『マリア様がみてる』に私が乱入しています。大正時代の私は平成の機材がわからず右往左往していますね。このように乱入するキャラクターには元いた世界や設定を踏まえた行動を取らせます。また『何故乱入した（させられた）のか』と『元の世界に戻りたいのか否か』及び、本人の意志で乱入してきた場合は『何の目的で乱入してきたのか』は一発ネタで終わらせる限りでない場合は漠然とでも設定しておくといいでしょう」

蓉子「あの、ミス・アンナは何故ここに乱入した（させられた）のですか?」

ミス・アンナ「うｐ主の気まぐれです。今回の話が終わったら大正時代に帰る予定になっています」

蓉子「聞くんじゃなかった……」

ミス・アンナ「もし、乱入させようとするキャラクターが乱入される世界のあるキャラクターに似ている場合は『無理にクロスオーバーにしないで乱入された世界のキャラで書けばよかったのでは?』と突っ込みが入ってしまいます。それは似ているキャラクター同士の関係の設定がなされていないと起こることが多いので、例3では読み手から『蓉子に抱きついて胸揉ませるなら聖の方がよかった』と一斉に突っ込みが入ってしまうのを防止しようと無理矢理聖を私の弟子にしました」

蓉子「無理に出してる時点で例のコンセプトが崩壊してます!　しかも読み手の突っ込みの内容が欲望全開じゃないですか!　そんな品のない突っ込みをするがちゃS住民はいません!」

ミス・アンナ「そこはスルーして進めましょう。最後に【4】作品Aと作品Bの世界がつながって、両方のキャラが行き来したり交流したりする。というタイプです。例4を見てください」




例4

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー
『マリア様の野球娘。』（【No:3146】から）より


　平成のある年末のこと。
　荘介は書斎のデスクの引き出しを開けた。
　そこには一枚の写真が入っている。
　若き日の荘介が主審を務めた東邦星華女学院とリリアン女学園の試合終了後に記念に撮られたものである。
　最近荘介は思うことがある。
　それはリリアン女学園の小笠原という選手が孫の祥子に似ているということだ。
　祥子だけではなく、リリアン女学園の選手たちは祥子の部屋に飾られている写真の少女たちとそっくりなのである。
　だが、偶然の一致に過ぎないと荘介はそれを否定し続けてきた。
　彼女が祥子であるならば時空を超えて大正時代に野球の試合をしに来たことになってしまう。
　そんなことはありえない。大正時代は今ほど高性能なカメラではなかったので、こういった集合写真で見ると似ているだけなのかもしれない。と荘介は今日もそれを否定する。
　深い息をつき、荘介は窓の外を見た。
　また一人の少女が小笠原邸を訪れる。祥子と約束をしているらしいが、この年の瀬に何をする気なのだろう。
　様子をうかがいに荘介は客間を訪れた。

「お祖父さま、どうなさいました?」

　荘介は目を疑った。
　目の前にはあの夏の日に現れた選手たちがそろっている。

「そ、その格好は?」

　小笠原選手に荘介は尋ねた。

「野球のユニフォームです。今日はこれから試合があってもうすぐ出発するところなんです」

　動悸を覚える。
　ただならない荘介の様子に何かを感じた祥子が緊張した面持ちになる。

「……相手は?」

「相手ですか」

　一瞬言いよどんだあと、小笠原選手は答えた。

「桜花会というチームです」

　それ聞くと荘介はふうーっと大きく息を吐いた。
　まさか、本当に?
　大正時代から未来の世界にやってきたのだろうか。

「どうなさいました、お祖父さま?」

　お祖父さま、と呼ばれて荘介は我に返った。
　目の前にいるのは孫の祥子だ。
　どうかしている。

「いや……無事に帰ってきなさい」

　笑顔で祥子ははい、と答えて出かけていった。

　◆◇◆

　大正十四年八月十六日、東邦星華女学院。
　荘介は約束通り仲間を引き連れて時間通りに現れた。
　晶子の対戦相手はどんなものだろうかと見てみると、パッと目に入った少女がいた。長い黒髪で晶子に似た美人である。

「お前、見とれてるのか」

「馬鹿、そんなんじゃない」

　身のこなしから見てあの中では出来る方だ。晶子とはいい好敵手になるだろう。
　それと同時に荘介は彼女を初めて見た時から言い知れぬ何かを感じていた。
　彼女のことを知っているような、知らないような不思議な何かである。
　だが、打順表の交換の時に彼女が「小笠原」という苗字であることを知って妙に納得した。なるほど、晶子の身内なのだろう。と、いうことは未来の親戚縁者かもしれない。
　試合前なのに、なんて馬鹿な事を考えるのだとその考えを素早く追い払い、双方の選手を集めた。

「これより、東邦星華女学院桜花会対リリアン女学園山百合会の試合を開始します!」

　主審である荘介の宣言で試合は始まった。


〜何故祖父視点っていうなよぉ（泣）〜





ミス・アンナ「例4では『マリア様がみてる』と『大正野球娘。』が未来と過去という関係に設定されていて両方のキャラクターが交流しています。また、過去と未来という設定にしたことで生じた捏造設定もあります。前回も触れましたね」

蓉子「なぜか今『ちょっと期待してたのに』という一部の叫び声が聞こえた気がしました」

ミス・アンナ「気のせいです」

蓉子「気のせいで済ませますかっ!」



■クロスオーバー作品での注意事項■


ミス・アンナ「クロスオーバー作品を作るときの全般の注意点をまとめました。まずは【イ】オリジナル設定やオリジナルキャラクターを不必要に持ち込まない。です。例5を見てください」




例5

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー……なのかな?
『ありさえもん』


　平成のリリアン女学園で祐巳は謎の上級生に声をかけられてどこかへ連れてこられた。

「一週間だけ、祐巳さんにはここ、東邦星華女学院の生徒になってもらって野球の試合に出てもらいたいの」

「はっ!?」

　祐巳は聞き返す。

「ここはね、大正時代なのよ」

「た、大正時代!?」

　どんどん突拍子もない方向に話が進んで行き、祐巳は仰天する。

「そう。この東邦星華女学院には祐巳さんのお姉さまである由乃さんのご先祖様がいてね、彼女は自分の許嫁と来週野球の試合をする事になっているの。ところが、ちょっとしたトラブルからメンバーの一人が怪我をしてしまって、このまま試合が出来ないと歴史が変わってしまって、由乃さんが生まれてこなくなるのよ」

「ええええええええええぇーっ!!」

　祐巳の頭の中は超展開のあまりスパークした。

〜書いてる人の頭の中も超設定にスパークした（オイ）〜





蓉子「【No:3214】でなしという結論に達しましたよね、この設定。しかも、コピーして該当箇所変えただけじゃないですか」

ミス・アンナ「ナイス突っ込みです。クロスオーバー作品は複数の作品の設定やキャラクターが登場するため変更点が最小限に抑えられていても読み手は大変だったりします。そこに不必要な設定変更が加わることでかなりの負担となり、読みづらい作品になります。例5では由乃が祐巳の一学年上にいる必然的な理由がないため混乱するだけの、いわゆる『つかみで失敗する』話になっています。設定の変更はクロスオーバーしたことでうけた影響と結びついている場合やストーリーと密接に関わってくること以外は避けたほうがいいでしょう」

蓉子「あっ、コピーの件はスルーですか?」

ミス・アンナ「次の注意点は【ロ】クロスオーバーさせる作品数を大量にしない。です。例6を見てください」




例6

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』×『美少女戦士セーラームーン』×『サクラ大戦』のクロスオーバー……なのかな?
『野球娘がみてるムーン大戦』


　火野レイは学校の敷地内で変わった石碑を見つけた。

「『桜花会』……?」

　するとレイの持っていた変身用のスティックが反応して異常な輝きを見せた。

「何っ!?」

　目の前に九人の少女たちが現れた。
　話を聞くと、彼女たちは黒之巣会という謎の組織がしかけた降魔戦争に巻き込まれ、時空移動してきたという。

「私一人の力じゃ……そうだ、皆に相談してみよう」

　いつもの場所に集まったのはセーラー戦士たち。
　桜花会を大正時代に戻すため奮闘することになる。
　同じ頃、リリアン女学園。

「これは……乃梨子、皆を呼んできて!」

「はいっ!」

　リリアン女学園に現れたのは帝国華撃団花組の面々で、ひどい怪我をしていた。
　それを見つけた山百合会の面々は保健室に運び世話をする。

「ここが未来の世界ですって!?　私たちは黒之巣会と戦って帝都を守らなくてはいけないんです!」

　わめく神崎すみれ。

「落ち着いて。大正時代が無事だったから私たちが今、こうしているのではなくって?　今は治療に専念すべきよ」

　花組を狙って現れたのはブラック・ムーン一族で、平成時代を支配するために大正時代の黒之巣会と手を組んだという。

「この小娘を返して欲しければセーラー戦士の持つ銀水晶を持ってくるがいい!」

「祐巳!」

　誘拐される祐巳。T.A.女学院に向かう祥子の前に現れた桜花会。

「元の世界に戻るためには私の子孫、つまりあなたの協力が不可欠なのよ」

　衝撃の関係が発覚する祥子と晶子。
　その後も怒涛の展開が繰り広げられ、そして。

「我々黒之巣会とブラック・ムーン一族は福沢祐巳を賭ける。お前たちはその銀水晶を賭け我々と勝負しろ!」

「お待ちなさいっ!　勝負の内容はこちらで決めさせてもらうわ!　野球で勝負よ!」

　乃枝の提案が何故か受け入れられ、美少女集団と悪役集団は野球で対決するのだった。

〜何がしたいうｐ主（?）〜





蓉子「火星派?」

ミス・アンナ「蓉子、どこに反応しているのですか?」

蓉子「これはすぐに消してください」

ミス・アンナ「何故蓉子が憮然としているのかはわかりませんが解説に行きましょう。小笠原のお嬢さまつながりで『マリア様がみてる』と『大正野球娘。』をクロスオーバーさせるだけでは飽きたらず、麻布十番つながりで『大正野球娘。』と『美少女戦士セーラームーン』をクロスオーバー、更に大正時代をイメージした作品である『サクラ大戦』（作中では『太正』）を強引に引っ張ってきて、最後にやることは野球という訳がわからない、話として既に破綻している何かが展開されました。書き手も読み手も大混乱です」

蓉子「こんなものは書く気がないので廃棄の方向でお願いします。仮に誰かがこっそり続けたとしても責任は取れませんが、強いて言うならば木星にスポットを当ててください」

ミス・アンナ「華麗にスルーして、次は【ハ】片方だけを一方的に活躍させたり、逆に一方的にひどく扱ったりしない。です。例7を見てください」




例7

『マリア様がみてる』×『大正野球娘。』のクロスオーバー……なのかな?
『お釈迦様の野球娘。』


　大正時代に取り残された祐巳の帰還条件を満たすため、桜花会と山百合会は現在試合中である。

「ストライク!　バッターアウト!」

　現在桜花会はパーフェクトに抑えこまれている。

「あのピッチャー、岩崎さんより凄い……唯一打てそうな巴は勝負させてもらえないし。どうしたら……」

「祐巳、あの選手は一体何なの!?」

「え、えーと……」

　祐巳は視線を泳がせた。
　その頃、山百合会のベンチ。

「このままコールドゲームで勝つわ!」

「はい」

「肩は大丈夫?　早めに次のピッチャーと代わるのよ」

「いえ、大丈夫です。祐巳のためでもあるんですから」

　祥子は桜花会にどうあっても勝てないことを理解すると従兄の優と野球経験者の祐麒を女装させてチームに紛れ込ませた。
　二人のおかげでおかげでここまで守ればパーフェクト、打てば100点差というワンサイドゲームが展開されている。
　もうすぐ祐巳を無事に連れて帰ることができるだろう。
　祥子は更に差を広げるために自ら打席に向かうのであった。

〜これが逆境だ（!）〜





蓉子「男の娘はそろそろ廃れてますから!」

ミス・アンナ「たとえどれほど片方の作品に肩入れしていたとしても、一方的な作品はつまらなくなります。それに、クロスオーバーさせるのであれば相手作品のファンも目にするものです。そのときに作品で自分のお気に入りの作品やキャラクターが不当な扱いを受けていたらどう思うでしょうか。両方の作品に同じくらいの敬意を払ってください」

蓉子「なんだかいい話のように展開して好感度上げようとしていませんか?」

ミス・アンナ「わかりましたか」

蓉子「ですから、否定してくださいっ!!」

ミス・アンナ「ここでコメント頂きました『アクの強い方に引っ張られてリリアンじゃなくなる』について考えてみましょう。どういったタイプのクロスオーバーを展開するのかはわかりませんし、別にリリアンで活躍させる必然性もありませんが、【3】か【4】のタイプのクロスオーバー作品を書こうとしているのでしたら、改めてキャラクター同士の関係を見直す、双方の世界観や設定を整理し、活躍できなさそうなキャラクターがより活躍できる方の設定や世界を生かす、などしてバランスをとってみて、立派なB級SSを書き上げてくださいね」

蓉子「ですから他人さまの作品をB級呼ばわりしないでくださいっ!」

ミス・アンナ「それでは皆さま、またいつか『パエリア』キーを引く事故が起こったらお会いしましょう」

蓉子「事故扱いですかっ!　いい加減にしてくださいっ!」


【3508】　貴女は私の太陽なの　　（ex　2011-05-11 18:46:27）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　（仮題「祐巳の山百合会物語」）

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部
【No:3506】【No:これ】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　７月７日（木）　お昼休み後半　薔薇の館　〜

☆★☆

「あまりに暑すぎて忘れていたわ。　祐巳、目的の人物は見つかったの？」

「はい。　やはり、と言うべきか・・・。
　覇気放出系は剣術部門では可南子ちゃんだけです。
　可南子ちゃん、出会った頃は覇気がダダ漏れで危なかったですけど、とても落ち着いて覇気をコントロールできるようになってきています。
　格闘技向きか、とも思っていたのですが、やはり槍術は出色です。
　剣術を専攻している中で、放出系で強いのは可南子ちゃんしかいない、って思います」

　そうだった。　今日集まった主な目的がこの議題。
　あまりの暑さで話が脱線どころか、最初から話題にも上らなかった。

　やはり、なかなかお姉さまの域まで達しないわ・・・、と祥子は少し反省しつつ祐巳に話を振る。
　水野蓉子であれば例えどんな状況でも最優先すべきことはきちっと抑えておくのだろうが。

「可南子ちゃんのことは、祐巳ちゃんが最初からすごい覇気がある、って言ってたけど・・・。
　これだけ一年生がいて可南子ちゃんだけだったの？　格闘技部門は？」

　令も会議の主旨を思い出したように祐巳の答えを待っている。

「格闘技部門は由乃さんが基礎訓練ばかり行っていたので実戦での力量はまだわかりません。
　でも、全員と２回手合わせしたのですが乃梨子ちゃんを含め該当者はいませんでした。
　それと、覇気コントロール系は剣術部門には多いのですが、力量的に問題がありました。
　その点だけなら格闘技部門の乃梨子ちゃんだけが期待どおりの力を持っています。
　結局それぞれ一人ずつしか見つかりませんでした。　あとは志摩子さんのほうですけど・・・」

　と、祐巳は志摩子を見る。　志摩子はそれに頷き返すと祥子に報告をはじめる。

「まだ祐巳さんがこちらに来ていないので何ともいえませんが、多分向いている生徒はいないと思います。
　実力的には内藤笙子さんが抜きん出ています。
　驚いたことには江利子さまの様に、自由自在に覇気をコントロールできるようなのです。
　でも他人の覇気まで自分の覇気と同様に扱うことは無理だと思います。」

　と、少々申し訳なさそうに志摩子が答える。

「まぁ、お姉さま並みの力を持てる人なんてそうざらにはいないよ。　祐巳ちゃんに見てもらうまで候補の一人にしておいてもいいんじゃいの？」
　と、令がとりなすように言う。

　だが志摩子は、
「あの子はこのリリアンにとって無くてはならない存在になることは間違いありません。
　多分、本人も気付いていないでしょうが覇気のコントロールだけに関してはわたしより上です。
　祐巳さんと体格は変わらないのに、和弓で５連射をこなすんです。
　そんな人、江利子さま以外に見た事がありません。
　でも、この件に関しては向いていない、と思います」
　と、否定の言葉で返す。

「内藤笙子さんの力は多分、今、祐巳さんがしているのと同じ。
　普段は無意識に覇気をゼロに抑えているんだと思います。
　なぜその様なことが出来ているのかはわかりませんが、これまでに何か特別の事情があったのではないか？と思われます。
　でも、出来るのは覇気を抑えることと、弓を引くときに全開にすること。
　ほんとうにこのコントロールだけは祐巳さんに引けを取りません」

「へぇ。　すごい子がいるねぇ。　でも、残念ながら今回は候補外、ってことか」
　令は少々残念そうだ。　姉である鳥居江利子が弓道だったので、少しばかり思い入れがあるのかもしれない。

「もともと弓道は個人種目的なところがあるから、今回の目的には適さないんだと思います。
　それにしても、放出系は体術、コントロール系は剣術、って予想してたんですけど、全く反対の人選になっちゃいました」

　祐巳は志摩子と令の会話を黙って聞いていたが、予想どおりの結論だったので納得顔だった。
　そして乃梨子に視線を移して話しかける。

「乃梨子ちゃんの覇気コントロールの力にはほんとに驚いたの。
　まさか、蓉子さま以外に他人の覇気に干渉できる人がいるとは思わなかったんだ。
　まぁ、蓉子さまみたいに自由自在に、って訳には行かないけど、乃梨子ちゃんの力は他の人の覇気に影響をあたえることができる。
　ん〜。　なんていうかなぁ。
　自分の覇気だけでは出来ないことでも、他の人の覇気と力を合わせることで達成することが出来る、ってかんじ？
　だから、今回の目的には最適なんだよ。　ほんとに奇跡的！」

「あの、祐巳さま。　わたしにそのような他人の覇気をコントロールする力がある、とは思えないのですが。
　それに、もしその力があるとして、どのようにすれば覇気の力を合わせることができるのかわかりません」

　乃梨子は、祐巳の言っている言葉に理解できない部分があった。

　覇気を放出する、と言うのはわかる。
　戦闘においては、同一条件であれば覇気の強いもののほうが勝つ、ということは常識だ。
　もっとも、戦闘の経験や得意とする条件で勝敗は決まるのだろうが、覇気は強ければ強いほど良いに決まっている。

　覇気をコントロールする、と言うことはもっとよくわかる。
　乃梨子自身、覇気は常に一定に保つ訓練を積んできたからだ。　
　忍びとしての第一歩、と言っても良い。　SPとなるためには影にさえ同化するほど覇気を抑えることもある。

　しかし、他人の覇気に干渉する、とか、覇気を合わせる、ということは聞いたこともない。
　しかも、先代のロサ・キネンシス＝水野蓉子は他人の覇気に干渉した、というではないか。

　自分にそのような力があることなど自覚したこともなかったし、使い方もわからない。

「うん。　乃梨子ちゃんはまだ知らないと思う。　でも安心して。　ちゃんとできるようになるから。
　ほんとうは一番の適任は志摩子さんのお姉さま、先代ロサ・ギガンティアなんだけど、もう一人、すごい人がいるの。
　さっきから名前が挙がっている鳥居江利子さま。
　令さまのお姉さまで、先代ロサ・フェティダ。　この方に教えていただけるわ」

　そう乃梨子に告げた祐巳は祥子に顔を向ける。

「わかったわ。　江利子さまにはわたくしからお願いしてあげます」
　と、祥子も祐巳に頷き返す。

　すでに祥子の頭の中ではこれから先の作戦が出来上がりつつあるようだ。

「と言うことで、細川可南子ちゃんと二条乃梨子ちゃん、この二人が最終候補です、お姉さま」

　と、祐巳は祥子に直接戦闘部門の最終結果を報告する。

「では、剣術、格闘技、弓道からは可南子ちゃんと乃梨子ちゃんの２人だけ、と言うことね。
　魔法部門はまだ祐巳が半分のクラスしか見ていないし、攻撃魔法は２学期からだから断定は出来ないけれど・・・。
　祐巳のほうはどうなの？」

「そうですね〜。　みんなまじめでよく頑張っているんですけど。　可能性があるとしたら一年桃組の高知日出美ちゃん、椿組の敦子ちゃんくらいでしょうか。
　でも、たぶん・・・」

「無理、ってことね？」

「はい。　注文が難しいのは仕方ないので、乃梨子ちゃんと可南子ちゃん、二人だけでも見つかってよかった、って思わないといけないのかもしれないですね」

「剣術では、俊子ちゃん、美佐江ちゃん、藍子ちゃんとか、結構有力候補だと思ったんだけどね」

「はい、剣術部門は平均レベルが高いと思います。　自分自身の覇気コントロールは全員合格点を上げることができるレベルなのですが・・・。　でもみんなこの方面には向いてない、と思うんです」

「それにしても、祐巳ちゃんの”血”、って言うのか、その力は不思議だね。　祐巳ちゃんのお母様にもその力があるんでしょう？」

「祝部の娘ですから。　でも全員がそうなるわけではない、とおばば様がおっしゃっていました」

　山百合会では、ある目的に沿った人物を探していたのだ。
　それは、覇気の強さ、コントロールの出来具合などが影響するため、本気で戦っているところを祐巳自身が見る必要があった。
　そのため、体術部門と剣術部門に祐巳が直接出向き、戦闘訓練の相手をしたのだ。

　祐巳は、人体に流れる覇気の強さを見ることが出来る。
　それは、祝部神社の巫女に受け継がれてきた血。　祐巳が知っている限り、この力を持っているのは祐巳以外では三人しかいない、と言うことだった。
　去年まで祐巳はそのような力はすべての人にあるものだと思っていて、その力が祝部の娘特有のものだと知ったときには驚いたものだ。

「それぞれたった一人しかいない、と言うのなら、乃梨子、あなたにはこの役目、是非引き受けてもらいたいのだけれど」

「うん、志摩子さん。　大丈夫。　瞳子は親友だし、こちらからもお願いします。　でも、ちょっと可南子さんは問題かも」

「可南子ちゃん、どうかしたの？」

「可南子さん、ああ見えてクラスでは見た目ほど目立った存在ではありません。
　休み時間も一人でいることが多いようです。　一匹狼と言うか・・・」
　ちょっと言いにくそうに乃梨子が説明する。

「一匹狼？　まるで乃梨子ちゃんみたいじゃない」　と、ちょっと失礼な由乃。

　そういえば、乃梨子も可南子も高等部からの編入組だ。　生粋のリリアンっ子が多い中では一匹狼にもなるだろう。
　しかも、ともに実技トップの腕前で周囲から多少浮いた存在にもなる。
　
　乃梨子はその任務ゆえおとなしく目立たぬように過ごしてきたし、可南子もお嬢様トークはあまり好きでないようで休み時間には読書をしていることが多い。

「乃梨子は声をかけてあげないの？」
　と、志摩子が不思議そうに聞く。　一ヶ月ほどとはいえ一緒に薔薇の館で過ごした仲間なのでよく話をしている、と思っていたのだ。

「事務的な会話なら出来るんですが、雑談には全く乗らないんですよ。　でもわたしと可南子さんはなんていうか・・・、信頼しあっているからこそあまり話しをしない状態、です。　私は可南子さんのことも親友だと思っています。」

「瞳子ちゃんは？　お世話しそうだけど」
「だめです、ほとんど天敵」

　志摩子の問いにばっさりと切り捨てる乃梨子。

　えええぇ〜、と困った顔になる祐巳と、そりゃそうだ、と納得顔の由乃。

「それは困ったなぁ・・・。　可南子ちゃんが一番の適任だ、って思ったのになぁ。　仲良くなれないのかな？」

「ねぇ、祐巳さん。　私言ったよね？　二人がここに来ていたとき」
　と、由乃が気の毒そうな顔で祐巳を見る。

「へ？　何て言ったんだっけ？」

「ぶっ・・・。　憶えてないの？！　”どっちか早く妹にしなさい”　って言ったじゃないの！
　ほんとにもう・・・。　二股かけちゃってこの天然下級生たらしめ。
　あの時も二人からバッチバチ覇気が飛んできてウザいったらなかったんだからね！」

「あ〜〜〜。　それかぁ・・・。　でも二人とも　『スールになりたい』　って一言も言ってないし・・・」
「あたりまえでしょ？　お姉さまになるほうが申し込むものなの！　祐巳さん、自分のときの事、忘れたの？」

「忘れたわけじゃないんだけど・・・。　スールかぁ・・・。　困ったねぇ」

　まいった。　ここに来て妹問題が浮上するとは思わなかったぞ、と祐巳の百面相が語っている。

「あの、祐巳さま。　とりあえず私が仲を取り持って上手くやりますから。
　それに、二人とも祐巳さまのことが好きなことは傍から見ていればよくわかります。　なんとかなりますよ」

　さすが乃梨子。　苦労人らしく仲裁役を買って出るようだ。　がんばれ！

「乃梨子ちゃん、苦労かけるけどお願いね。　ではこの件は可南子ちゃんと乃梨子ちゃんに任せることにします。
　もうすぐお昼休みも終わるわね。　会議はこの辺にしましょう。
　・・・　あぁ、乃梨子ちゃんと志摩子」

　会議を締めくくった祥子は、最後に白薔薇姉妹に視線を移す。

「あさって、土曜日の午後小笠原研究所に行くわ。　着替えを準備しておきなさい。　車はわたくしが手配します」

「「わかりました」」　と声をそろえる白薔薇姉妹。
　まだ姉妹になって日が浅いというのに、しっかりと息が合っている。

「それから可南子ちゃんだけど・・・。　明日の実技指導の時に伝えておいてくれるかしら。
　了解が得られれば一緒に連れて行くわ。　合わせるのは早い方がいいでしょうし。　令、祐巳、お願いね」

　いよいよ、土曜日から祥子たちの武道訓練がスタートするようだ。
　ちょっと楽しみ、と全員が思っていた。


☆★☆

　２年生３人と乃梨子を薔薇の館から先に退出させた祥子と令は、二人並んで後片付けをしていた。

　『お姉さまにそんなことさせられません！』　と祐巳たちも言っていたが、『あなた達は先に実技の準備をしてきなさい』　と言って追い出したのだ。

「結局、入学式の日に祐巳ちゃんが見立てた二人が候補になったね」
　と、令が祥子に語りかける。

「そうね。　それに、『可南子ちゃんと乃梨子ちゃん、この二人、やはりすごいです！』　って実技訓練に参加した初日から言ってたものね」

「やはり、奇跡、ってのは起こるものなのかなぁ。　望むべきもない特性を持った３人が同時にリリアンに揃うなんて、ね。
　しかも、可南子ちゃんも乃梨子ちゃんも外部入学でしょ？　普通、考えられないよ」

「もしかしたら、祐巳の　『この世に希望をもたらす』　と言われる力が呼び寄せたものなのかもしれないわね。
　わたくしたちの出会いもほんとうに不思議なものだったものね」
　と、感慨深げに祥子が答える。

「それにしても、祥子が武道をする、なんて驚いたよ」　と、令。

「そうね。　わたくしは武道をまったくしてこなかったので素人同然。　その分、楽しみでもあるの」
　祥子は手を止めずに令に答える。

「祥子は社交ダンスをしているからね。　ダンスの動きは武道にも通じる。　きっとすぐに上達するよ」

「それでも身につけるのが出来たのは瞬駆までだったわ。　あなたのように瞬身や幻朧が使えるわけではないし、祐巳や志摩子のように風身が使えるわけでも無い。
　武道をする、と言っても直接の攻撃力を上げることが目的ではないの。
　私が欲しいのは瞬発力と持続力。　もうあんな思いをするのは嫌だもの」

「祥子・・・」

「これまでも危ない時にはお姉さまや祐巳に助けてもらったわ。　でも、これからは自分の身は自分で守ることも必要になってくる。
　祐巳は感じているのよ。　この先、きっと大きな事件が起こる。
　だから無意識に急いでいるんだわ。
　その時にわたくしのせいでみんなを危機に陥れるようなことになるわけにはいかないもの」

「祐巳ちゃんが感じている・・・か。　あまり想像したくはないけどやはり事件が起こるのかな？」

「そうではないことを祈っているわ。　でも備えあれば憂いなし、ですもの。　祐巳とこのリリアンを守りためならわたくしにできることは何でもしておきたいの」

　やはり祥子はすごい、と令は思う。
　水野蓉子の指導を受け、福沢祐巳の光を知った祥子は、自らの輝きに一層磨きをかけようとしている。

　黄薔薇十字捜索作戦では、瞬発力と持久力不足を妖精王から指摘され魔界探索に同行できなかったことを泣いて悔しがった祥子。
　それを補って余るある支援をしてくれた祥子に令は心から感謝していたのだが、祥子自身は人生の汚点として自らの進化を心に誓ったのだ。

「祥子、瞬駆はね、つま先一点に覇気を集中させることで体力の浪費を抑えながら加速することが出来る。
　体力の消費が少ないから使ったとしても短時間で疲れも解消していく。
　集中する点が小さくなればなるほどスピードも上がり回数も増やせる。
　それに対し、瞬身は全身の関節をばねにして跳ぶ。　当然スピードは瞬駆をはるかに超えるけど体力を浪費する。
　いざというとき以外には使わないこと。
　風身、は祐巳ちゃんや聖さまと志摩子のように風の精霊の力を借りて行うものなので、私たちには無理。
　幻朧は全身の細胞レベルまで覇気を練りこみ爆発させる。　体力を半分くらい持っていかれるから私でも一回の戦闘で一度しか使わない。
　祥子が覚えたとしても戦いには使わないこと。　逃げるときだけに使って」

　祥子は自分に出来ることなら何でもする、と言った。

　自分の知っていることで教えることが少しでもあるのなら祥子の役に立ちたい。
　その想いが令の口を突いて出る。

　祐巳や志摩子も信じられないくらい早い動きをする。　由乃はその膨大な覇気を生かし一度の戦闘で４回の幻朧を使って見せた。
　それでも、一撃必殺、スピードと剣戟の破壊力はリリアン一、と自負する令。

「わたしは、祥子と同じ学年としてこのリリアンですごせることを誇りに思うよ。
　しかし、まったくここはすごい人間の集まりだね。　付いていくだけでやっとさ」

　片付けを終えた令はにっこりと微笑んで祥子の手を握る。

「あら、　”リリアンの武神”、剣聖・支倉令ともあろう人がよく言うわ。
　わたくしもあなたと共にこの学園で過ごせることは大きな誇りなのよ」

　祥子も力強く令の手を握り返す。

「ねぇ令。　２年前を思い出して。
　薔薇の館にはじめて二人が出会ったときのことよ。
　わたくしが蓉子さまの妹になってはじめてこの薔薇の館に来た日。　それはあなたも江利子さまの妹になった日だった。
　４人で薔薇の館の前で鉢合わせをした時の蓉子さまと江利子さまの楽しそうな顔ったら無かったわ。
　もともと、戦闘訓練を専門にしてこなかったわたくしにとってあなたの強さは憧れだった。
　その時から、あなたはわたくしの太陽だったのよ」

　２年の月日を経て初めて語られる二人の出会い。

　令のほうこそ、真性のお嬢様である祥子は太陽のように眩しく輝いて見えていた、というのに。

「あなたと出会えてよかった。　ありがとう」

「いいえ、どういたしまして」

　真面目な令の言葉に、祥子はコロコロと笑い出すのだった。



【3509】　惨劇の連鎖　　（海風　2011-05-12 11:07:42）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】 から続いています。




☆




　昼休み。
　報告自体は休み時間に伝わっていたが、ゆっくり話せる昼休みまで接触は断っていた。

「申し訳ない」

　吊るし上げられているのは、紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”である。
　集合場所としてとある部室を一時的に借りて、四名の紅薔薇勢力幹部が集まっていた。

　遊撃隊隊長“鍔鳴”。
　突撃隊副隊長“鵺子”。
　二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”。
　暗部所属“�癸粥鼻�

　一応表向きは解散しているので、こうしてこそこそ会っているわけだ。
　ちなみに全員二年生で、それなりに仲が良い。

「うーん……やってしまったことだし責める気はないけれど、だいぶ肩透かしを食らった気分ね」
「私は責める気マンマンだけど！？　これだったら私が行くべきだったわ！　闘わずして引くなんて論外よ、論外！」
「声が大きい」

　――責められている理由は、今朝の白薔薇狩りの一件である。
　あの白薔薇・佐藤聖と闘おうなどという無謀な勇士を募り、兵を引き連れて現場へ駆けた“鍔鳴”は、闘うことさえせず、小競り合い程度をこなして撤退してしまった。
　負けるのであればいい。
　力の限り闘って負けたり失敗したのであれば、それは諦めもつく。相手が相手だ、負けたところで誰も責めはしない。
　しかし闘いもせずに引き上げたのだ。
　白薔薇が弱っている絶好のチャンスを活かせなかった。それどころかチャレンジさえしていないのであれば、“鍔鳴”を代表として立てサポートしていた仲間が怒るのも無理はない。

「どうして引いたの？　ぜひ納得の行く説明をして」

　白薔薇の情報を掴み、皆を集めて作戦を立てた“送信蜂（ワーク・ビー）”の冷静な視線に、“鍔鳴”は「うーん」と唸った。

「なんとなく、としか……」
「ぐ……ぐ、具体的な理由もないのかよ……」

　一人だけ目に見えて怒っていた“鵺子”は、もう、怒りのメーターがまるっと一回転して気が抜けてしまった。

「一年からの報告によれば、乱入してきた支倉令から逃げるように退散した、って聞いたんだけど」

“�癸粥匹領笋瓩神爾法◆板很帖匹�頷いてしまった。

「それ、合ってる」

　腰が引けただの臆病風に拭かれただのチキンだの、そういった意味を含んだその言葉を、“鍔鳴”はさらりと認めた。

「私は支倉令から逃げた。そしてその前にも負けていた」
「その前？」
「あんなのがいるなんて驚いた」
「わかるように言いなさいよ、わかるように！」
「――“鼬”よ」

“鍔鳴”は語った。あの時、何があったのかを。

「ちょっと、それ……」

　冗談では済ませられない内容に、三人の表情が変わる。

「懐に入られ、刀を封じられた。刀使いが刀を封じられたのだから、その時点で完全に私の敗北だわ」

　だいぶ軽く言っている“鍔鳴”だが、その重大さはわかっている。己が紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に次ぐナンバー２である自覚もある。実力だけに限れば次期総統と呼べることもわかっている。
　その“鍔鳴”が、顔や名前は知っているが実力は未知数だった一年生に負けたという。
　今となっては元がつく、白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”に。

「令さん本人もわかっていないけれど、私は令さんに助けられたのよ。知っているとすれば当人だけ」
「当人って、あなたと」
「“鼬”？」

“鍔鳴”は頷いた。

「言い訳はしない。けれど冷静に考えて戦力が足りなかったと思う。“鼬”さんがあれほどの実力者だった以上、総力戦を続けても確実に押し負けた。きっと白薔薇まで届かなかった」

　意外な伏兵がいた、と思う。

　まず、“神憑”だ。
　本人が温厚なだけに誤解されがちだが、あの三年生は非常に強い。なぜ特務処理班長だなんて雑用係を担っているのか不思議なくらいに強い。戦闘部隊の幹部でもおかしくないくらいの実力を有しているのに。
　三年生は知っている者も多いが、二年前のちょうどこのくらいの時期に、“神憑”は“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”とやりあっている。当時一年生同士で、お互い勢力に所属したばかりの頃だ。いったい何が原因で闘ったのかはわからないが、結局決着はつかなかったとか。
　そして、当時も今も好戦的な“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に、「二度と闘いたくない相手」とまで言わせた存在である。

　おまけのようで恐縮だが、“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”も充分強い。あの時連れていた一年生達だけなら、かなり苦戦しながらも一人で相手できただろう。

　そして問題の“鼬”だ。
　気味が悪いくらい情報の出回っていない一年生幹部。「副隊長になるだけの実力」さえ垣間見えないのは稀、というより、普通に考えるとありえない。何か手柄を立ててそのポストを得たならともかく、この一年生が何かをした・何かを成し遂げたという記録は一切ない。隠密である以上、確かに情報はそう簡単には漏れないものだが、それにしたって異常なくらい隠蔽されてきた。
　隠密副隊長として幹部連の中に立っていたのだ、それだけでそれなりの力はあると判断できる。
　だが誰もが「所詮一年生」という枠を作っていることだろう。
　きっと、本当は誰しもの想像を越えるほどの実力を有していると、“鍔鳴”は思う。

　あの時。
　睨み合い、懐に入られたあの時、“鼬”は“鍔鳴”の余所見に付け込んだ。
　余所見さえしていなければ、と考えたくもなるが、問題はそこじゃない。
　問題は、“鼬”は“鍔鳴”の間合いに飛び込むことに躊躇しなかったこと、だ。
　もはや肉眼で捉えるどころか、来るとわかっていても避けられないスピードの“鍔鳴”の一閃を直前に見ていながら、その領域に入ることを躊躇わなかった。
　もし余所見がフェイントだったら？
　そう考えたら、相当戦闘に慣れたベテランじゃないと飛び込めないものだ。恐怖と警戒心が足を止める。何せ無防備状態で引っかかったら一発で終わりである。慎重になり、足が前に出なくなるのが普通だ。
　だが“鼬”は違った。
　虚実を見抜いていたのか、それとも一か八か思い切って飛び込んだだけなのか。
　――“鍔鳴”は、後者の可能性はないと思っている。
　なぜなら、“鍔鳴”を攻撃して仕留めることより、退却させることを優先して刀を封じてきたからだ。「“糸”による斬撃」が可能なら、あの一瞬で一撃必殺を仕掛けられたはずだ。それに“鼬”の能力――“糸”という武器は、わざわざ接近戦を仕掛ける必要がない。“糸”による斬撃、そしてあれだけの動きを可能とするほどの腕があるなら、それこそ間合いはある程度自由に調整できるはずだ。
　あのわずかな時間で垣間見せた“鼬”の実力の片鱗は、まったく底が見えない。
　恐ろしい一年生がいたものだ。
　おまけにあの時は、あの黄薔薇の蕾・支倉令もいた。一年生主体のチームではどうにもならなかっただろう――実際半数以上が“神憑”一人に翻弄されていた。

「もし私が負けていたら、確実に勢力図が動いていた。それが回避できただけでも令さんには感謝するわ。そしてあの時、令さんは困っていた。だからなんとなく私が引いた方がいい気がした。令さんには自覚がないだろうから貸しも借りもないかもしれないけれど、それで借りは返したつもりよ」

　納得はできかねるが、闘わずして引き上げた理由は聞いた。
　三人は、“鍔鳴”の淡々とした説明にひとまずほっとしている。腰が引けたわけでも恐怖から逃げたわけでもないのはわかっていたが、それ以外のやむにやまれぬ事情がないと判断できたからだ。
　幹部としては失格だ。
　どんな犠牲を払おうと、脇目を振らず白薔薇狩りを最優先するべきだった。
　だが、代わりにリリアンの子羊としての義理を通したのであれば、それならかろうじて許せる。今更“鍔鳴”に幹部やリーダーの資質など誰も求めない。

「まあ、“鼬”のことはこの際置いておきましょう」

“�癸粥匹蕨辰鮨覆瓩拭�とりあえず“鍔鳴”を責めるだけ責めたので、今朝の件はそれでいい。
　今は他に話すべきこともある。

「白薔薇勢力解散の噂は聞いた？」

　一同が頷く。

「白薔薇の幹部から聞いたし、間違いないみたい。“九頭竜”がはっきり宣言した、って」
「で、同じく次期白薔薇を支持する勢力を立ち上げる宣言もしたらしいわね」
「次の白薔薇か……それってやっぱり藤堂志摩子さん？」
「――それより」

　今後の動向に頭を悩ませる三人に、“鍔鳴”は言った。

「目の前の問題から片付けていかない？」
「目の前の問題って？」
「“契約書”争奪戦。忘れてない？　私達は総統の意志に添って動くと決めたはずよ」

　だから“鍔鳴”が今朝の白薔薇狩りの指揮を取ったのだ。
　群れて動くのも敵味方が入り乱れる乱戦も好きではなく、そもそもリーダーシップに欠ける“鍔鳴”が先頭に立ったのは、それが総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の意向だったからだ。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”から具体的な指示があったわけではない。しかし彼女は「争奪戦で紅薔薇を勝たせる」という宣言をしている。そして“鍔鳴”達はそれを支持することを決め、支援するために動いているのが現状だ。
　白薔薇を狩ることができれば、目に見える距離を詰めて頂上――女帝に近づける。
　頂点に立つであろう三人の内の一人がいなくなれば、戦場は増えるかもしれないが、目に見えて競争率は下がるのだ。
　だから白薔薇狩りを決行した。ここぞとばかりに。
　――もう少し時間があれば、それを確実にこなすだけの準備ができたはずだ。兵隊の数を揃えたり、どこぞから助っ人を呼んだり。しかし白薔薇関係の情報が入ったのが今朝で、あまりにも急な出来事すぎて対応しきれず、準備する時間も取れなかった。この準備不足も今朝の失敗の一要因だろう。実は三年生幹部に連絡を取らなかった理由もここにある。とにかく時間がなかったので、“送信蜂（ワーク・ビー）”が集める段で、深くは問わず動いてくれると信じられたのが、ここに集う四人というだけだ。仲も良いし。
　白薔薇を狩ることは失敗した。
　次の動きは、基本に戻るべきだと“鍔鳴”は考える。

「今日が水曜日。木、金、土。今日を入れて４日あるけれど、そろそろ奪いに行ってもいいんじゃない？」
「まだ早いと思う」
「右に同じく」

　即答で反対するのは“鵺子”と“�癸粥匹任△襦�
　まだ早い――そう結論を出しているのは彼女らだけではない。勢力外の他の者達もそう考え様子を伺っているのが現状だ。
“契約書”の持ち主を常にマークし、隙あらば、と。
　まだ焦る段階ではない。まだ時間はある。より確実に奪うためにと、多くの子羊が息を潜めて身を伏せているのだ。
　同じく反対する“送信蜂（ワーク・ビー）”は、より具体的に述べる。

「たとえ奪えても、今度は期限までそれを護り通さないといけない。最低でも残り２日まで表立った動きは見せない方がいいんじゃないかしら」

　タイムリミットが近付くにつれ、争奪戦が激化するのは想像に難くない。それまでは力を温存しておくのがいい――彼女が言いたいことは“鍔鳴”もよくわかる。
　だが。

「それは誰が所持するかにも寄るでしょう」

“鍔鳴”は、自分の立場で考えてみた。

「私達が奪って、総統や紅薔薇に渡せばいい。私達では護り切れないかもしれないけれど、あの人達なら護り通す可能性は高い。何より手を出しづらいしね」
「なるほど、一理ある」
「そうか、そうね。私達が持ち続ける必要はないのよね」

“�癸粥匹函非�子”が意見に興味を示し、“送信蜂（ワーク・ビー）”は渋い顔だ。

「そうするにしても、私はまだ早いと思うけれど。仮に“契約書”を奪えて紅薔薇や総統に渡せたとして、そうしたら二人が集中砲火を受けることになるわ」

　紅薔薇・水野蓉子も“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も、負けるとは思わない。実力を疑うわけでもない。だがその集中砲火には「他の薔薇」も含まれ、襲ってくる可能性がある。タイムリミットが近付けば近付くほど、絡んでくる確率は高くなる。
　タイミングは大事である。
　いかに三薔薇でも、消耗したり怪我をしている時を狙えば、わずかながらも勝機が見える。そして永遠に闘い続けることなどできない。そんな隙間を縫うことができれば、三薔薇や強い二つ名持ちの強襲を回避できたり、戦闘を避けたりできるかもしれない。
　慎重を期す“送信蜂（ワーク・ビー）”の気持ちも充分わかる。いや、むしろ兵隊を預かる幹部としては、彼女の慎重な意見の方が正しいのかもしれない。判断を誤れば戦力を減らすのだから。一時的に解散された身ではあるが、彼女らの号令があれば従う子羊は圧倒的に多い。
　しかし反対する彼女自身も、“鍔鳴”の意見に賛同する部分はある。
　要するに、どっちでも正解なのだ。ベストではないかもしれないが、どちらも同じくらいベターであり、どちらにも利点がある。
“鍔鳴”は「言いたいことはわかる」と頷き、更に言葉を重ねた。

「どうせ私達は、四人同時に動けない立場にあるわ。だから今後は各々の判断で動けばいい――元はそうしようと決めていたんだから」

　今回は、不意の白薔薇狩りのチャンスが巡ってきたから集まり、手を取り合ったのだ。それがなければ、目的地は同じでも、違う道を行くはずだった。それも解散を宣言した紅薔薇と、それに従う“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の意向だ。できるだけトップの意向に添って動きたい。

「白薔薇勢力解散の話は、それこそ紅薔薇や総統の指示を待ってもいいんじゃない？　二年の私達が関わるには話が大きすぎるわ」

　三大勢力の一つの解散は、多くの三年生も関わっている。二年生だけで対処するのはさすがに厳しいだろう。
　何より、大きな事件に勝手に対応してしまうと、同じ勢力のお姉さま方の顔に泥を塗ることにもなりかねない。優秀なお姉さま方ならチャンスと見たら絶対に動くし、的確な指示も出してくれるだろう。

「そうしましょうか。“鍔鳴”の言う通り、この集まり自体がイレギュラーだものね」

“送信蜂（ワーク・ビー）”が言う。
　異論は上がらなかった。

「――よし。じゃあ解散ね。また何かあったら集まるってことで」

　こうして、四人はその場を後にした。




　時間を空けて最期に部室を出た“鍔鳴”は、「どうしようか」と呟いた。
　――今現在、“鍔鳴”が知る“契約書”所持者は、紅薔薇の蕾・小笠原祥子と、黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と、“冥界の歌姫”蟹名静だ。
　選択肢は二つだ。同じ勢力にある祥子とは闘うわけにはいかない。

（気持ちとしては、黄薔薇総統と闘いたいわね）

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”。リリアンで最も好戦的であろう強者だ。
“鍔鳴”も強者である。ゆえに強者と闘いたい。相手が三薔薇勢力総統なら文句なんてあろうはずもない。
　しかし彼女とは勢力間の隔たりのせいでなかなか闘う機会がなかったのだ。幹部同士が揉めれば全面抗争が始まるきっかけには充分だ。末端の揉め事とはわけが違う。
　だが今は、“契約書”というバトルチケットがある。
　あれくらいの相手ならば、負けても紅薔薇勢力幹部としての汚点にはならないし、仮に勝てれば黄薔薇勢力を確実に弱体化させられる。ついでに“契約書”も手に入れられて紅薔薇・水野蓉子に貢献することができる。

（実力的にはまだ負けるかな）

　だがそれでもいい。敗北を経て学ぶことは多い。
　かつて見た“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の闘いは、“鍔鳴”の目にはっきりと焼きついている。一対九の死闘を名に恥じない勇猛さで打ち破り、その名が伊達じゃないことを広く証明して見せた。
　獰猛にして迷いのない巨大な闘気と、まるで周囲に火薬が舞っているんじゃないかと思えるようなざらつく殺気。そして彼女は闘争心に支配されたかのような大雑把な動きを見せるが、同時に非常に繊細な動きも見せる。その見事なまでのバランスと両立はもはや天性のものだろう。
　ぜひとも手合わせ願いたいと、前々から思っていた。
　ようやく念願が叶いそうだ、と胸を躍らせ校舎へと踏み込む。向かう先は掲示板――“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”である。
　その時だった。

「――“鍔鳴”」

　ものすごく近くの、真後ろからの囁くような声。“鍔鳴”は心臓を鷲掴みにされたかのように足を縫い付けられた。
　だが、振り返らない。
“鍔鳴”の背後を取れるものなど、そう居ない。だからすぐに相手を察することができた。

「“ヨンさま”？」

　――“�癸粥匹任△襦�ちなみに「ヨンさま」は、どう略そうと語呂が悪かったので、ふざけて呼び始めたら定着してしまったという悪ふざけの産物である。三年生でも「ヨンさま」と呼ぶのだから“�癸粥匹砲枠鷯錣傍鐃潅呂琉�くなる呼び方である。
　話したいことがあったから待っていたのだろう。そうじゃないと暗部所属の“�癸粥匹論椰┐覆鵑得簑个靴覆ぁ�
　傍目には他人同士にしか見えない二人は、背を向け合ったままボソボソと言葉を交わす。

「“鼬”と再戦する気？」
「まだその気はないけれど」
「なら結構。彼女はできるだけ相手にしないでほしいのよ」

　その言葉から、“鍔鳴”は“�癸粥匹�彼女の何らかの情報を握っていることを悟る。

「理由を聞いても？」
「不確かな情報だけれど――彼女、次期白薔薇勢力総統だったらしいから」
「……」
「夏休み明けくらいに仕入れた情報よ。聞いた時は信じられなかった。でもあなたの話を聞いて信憑性が生まれたわ」
「……いや、案外本当にそうなのかも」

“鼬”の実力は、まだ端っこしか見ていない。
　だが“鍔鳴”の勘が告げている。
　あれは相当強い、と。

「気をつけて。こんなに特殊な状況だから、何があるかわからない。孤立した白薔薇と白薔薇勢力幹部の動きも気になるし、今朝の久保栞のことも気になる」

　久保栞の一件は“鍔鳴”も聞いている。いないはずの久保栞が帰ってきた、と。

「“ヨンさま”は栞さんを追いかけるの？」
「まだ決めかねているわ。個人的な興味もあるけれど、久保栞の件はあの白薔薇の“レイン”が動いているのよ。あの人が動くなら何もないとは思えない」
「何かあったら声を掛けて」
「頼りにしてる」

“�癸粥匹蓮⊂辰靴討い慎で曚鯢修暴个后宗酬笋世蕕韻如�第一印象では「目覚めていない」という気配を。
　そして、校内にまぎれた。

　暗部――暗殺部隊の存在は、基本的に公表されていない。それはそうだ。顔や情報が売れている暗殺者など、業務に障るだけだ。
　だが存在だけなら有名である。情報屋連中に圧力を掛けているので情報が出回らないだけで、そういう組織が実在することは周知の事実だ。
　所属メンバーはほぼ最優先で秘匿され、幹部くらいしか知らされることはない。“鍔鳴”も“�癸粥桧奮阿琉塗�所属者は知らない。“�癸粥匹箸蓮△燭泙燭淨瓜�期に紅薔薇勢力に所属し、すぐに部署を割り当てられたその場で「あなた暗部向きね。そっち行ってみる？」と勧められた現場に居合わせて知ったのだ。
　とてもアバウトでいい加減な仕様だった。
　そしてその時は何もわからなかった。
“鍔鳴”も、“�癸粥匹癲�
　暗部のメンバーとなると、味方にも正体を明かさないことから、勢力内の接触がほとんどなくなる。つまり半ば孤立状態になる。どんな状況になろうと現場では一人で対処しなければならない。繋がりがあることが知られるわけにはいかないので、味方は絶対に助けに来ない。
　過酷にして孤独な仕事が待つ。
　優秀であればあるほど、それはずっと続く。
　だから、卒業してしまった当時参謀役の三年生は、同期として、わざと“鍔鳴”にだけは知られるように“�癸粥匹鮟蠡阿気擦拭�
　この校内にたった一人でも“�癸粥匹梁減澆鮹里蝓◆鉢癸粥匹�本当に困った時に頼れる戦友として。
　色々あって……というか“鍔鳴”が紹介する、という絶対にやってはいけない違反で“�癸粥匹鮹里觴圓倭�えてしまったが。
　だが、今現在でも、“�癸粥匹凌瓦了戮┐砲覆辰討い拭�きっと参謀のお姉さまの思惑通りに。
　――尚、暗部メンバーは全員が幹部級の権限を持ち、必要に応じて上役を通して色々と要請することができる。共闘したり繋がりを知られるのはタブーだが、暗殺実行に際してのシチュエーション作りは勢力が手伝うこともある。

“�癸粥匹�一般生徒に溶け込み、“鍔鳴”も歩き出す。
　ひとまず、

（忠告に従って“鼬”さんは無視かな）

　それは決めた。
　負けたのは悔しいし、復讐したい気持ちもあるが、今優先するべきは争奪戦だ。思わぬ強敵出現に闘志がたぎるのは止められない。が、それに力を注ぐことは自重せねば。
　全力を尽くしても“契約書”に届かないこともあるだろう。だが全力を尽くすためにも、今は争奪戦のみを見るべきだろう。
　――そんな“鍔鳴”の決意に味方するかのように、運命の出会いはやってきた。

「……悪運、かな」

　考えていた相手と、出会ってしまった。
　目の前の窓から行儀悪く廊下に駆け込んできた女生徒は、探そうとしていた黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”だった。

「あ、“鍔鳴”だ」

　向こうもすぐに“鍔鳴”の存在に気付いた。

「止まらないでください。早く行って。グズ」
「あ？　口の聞き方に気をつけなさいよ“バカ狐”。ハジくわよ」
「いいから早く。ほらほら」
「あ、こら、押すな」

　窓際ギリギリに立っていたあの“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を、怖いもの知らずにも力ずくで無理やり押して、同じく窓から入ってきたのは“複製する狐（コピーフォックス）”である。

「あ、“鍔鳴”さんだ」
「ごきげんよう」

　ちなみに“複製する狐（コピーフォックス）”と“鍔鳴”は同じクラスである。一年生の頃は接触はなかったが、進級して同じクラスになってからは割とよく話すようになった。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”。この二人の不仲説は有名なので、セットで動いている状況を見て何事かと内心驚いている“鍔鳴”に、“複製する狐（コピーフォックス）”は胡散臭い笑みを向けてくる。

「興味あるなら一緒にどう？」
「…？　何かあるの？」
「“玩具使い（トイ・メーカー）”と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の一戦が始まりそうなのよ。私達はその観戦の場所取りに行くところ」
「へえ。うちの総統と」

　それは興味深いチケットだ。
“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃の実力からすれば勝負は見えているけれど、端々からうかがい知れる由乃の熟練の動きは、“鍔鳴”としては無視できない。きっと“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も同じで、だから直接まともに相手をしようとまで考えたのだろう。
　お互い本気でやり合うのであれば、きっと良い勝負になる。
　勝ち負けではない、勝敗以上の価値を見出せるはずだ。闘う両者も、見ている方も。

「おい“狐”急げ」
「先行っていいですよ。ていうか別に一緒に見る気ないし」
「いいから早く来いよ！」
「何これ。仲良しじゃあるまいしぃ――――」

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は“複製する狐（コピーフォックス）”の手を引っ張って階段を登っていった。ドップラー効果を残して。

「……まあ、いいか」

“鍔鳴”は、とりあえず観戦してから“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に勝負を挑むことにした。




　時は少し遡り、薔薇の館会議室。
　遅れていた島津由乃もテーブルに着き、客が来ていた佐藤聖も戻り。
　これで山百合会メンバーが全員揃った。

「無理に口を割らせようとは思わない。話せる範囲で話して」

　水野蓉子に促され、立ったままの客――“瑠璃蝶草”に視線が寄せられた。
　ある者は待ちわび、ある者は好奇心をたぎらせ、久保栞の情報を心待ちにしていた。どこまで詳細を聞けるかはわからないが、今出揃っている情報よりは、より深いネタを仕入れられるだろう。

「あまり時間を取らせるのも悪いので、手短に行きます」

　冷徹なものを感じさせる“瑠璃蝶草”の無表情は、いつも通りだ。

「まず、私と同じような能力者がもう一人いる、とお考えください。そして私と同じように『人間に近い思念体を使う異能使い』を生み出した。今朝の久保栞さんは、そういう存在です」

　手短である。きっと今朝から昼休みまでに考えておいた説明文なのだろう。
　だが、とてもじゃないが納得できない。

「しゃべったわ」

　小笠原祥子は、問題の久保栞を思い出しながら紅茶を一口。

「栞さんは言葉を発し、明確に私と会話し、彼女自身の意志も見せた。――それでも思念体だ、と？」

　祥子自身も「あれは思念体のようなものだ」と聖に説明したのだが、誰よりも自分が納得できていなかった。

「私と同じような能力者だから。今までの常識を超える存在だと思って」

　祥子は一瞬険しい顔をしたが、黙って目を伏せた。確かにそれを恥ずかしげもなく口にする“瑠璃蝶草”は、今までの常識を超える存在だ。
　法則を越える“契約書”の力。
　そんな異能使いが、更にもう一人いるという無茶な説明を、信じるしかないのだろう。

「二人か」

　鳥居江利子は笑う。楽しそうに。

「“思念体使い”と、“瑠璃蝶草”さんのようなもう一人の“契約者”と。今問題なのはその二人ね？」
「聞かれる前に答えますが、その二人の正体については黙秘します」
「あら」

　黙秘。つまり問題の二人の正体を知っているが話さない、ということか。それとも片方だけ知っている、ということか。

「なぜ黙秘するの？　あなたにとって都合が悪いから？」
「半分はそうです。もう半分は、少なくとも久保栞さんは私に用事があって出てきただけで、皆さんにはまだ迷惑を掛けていない。つまり無関係です。私の個人的なことを話す必要はないと思います」
「ふむ。なるほどね」

　確かにそうだ。久保栞は山百合会にケンカを売ったわけではない。“もう一人の契約者”も、まだ表立っての動きはない。“瑠璃蝶草”が話す義理は今のところない。
　だが、どちらも放置はできないが。
　今の内に、どちらにも目星をつけておくべきだ。二人ともどう考えても今後リリアンに混乱を招くだろう。
　特に、「能力者が増える」のはまだいいが、「増やす者」の存在は看過するべきではない。

「――無理やり口を割らせますか？」

　なかなか強烈な皮肉を放つ“瑠璃蝶草”に、蓉子は苦笑する。

「必要なら私もそうする。でも今は必要ないかしら」
「今は必要じゃない、ですか」
「そもそもあなた、本当はどっちも知らないんでしょう？」
「さすがです」

“瑠璃蝶草”も苦笑する。

「そこらの事情も、恐らくは皆さん想像しているでしょうけれど、私にはそれを口にすることができません。お察しいただけますか？」

　――察することができない方がおかしいだろう。
　根本の問題だ。

「前後逆ね。“契約者”は本当は一人で、あなたは“もう一人の契約者”の力を借りて、同じく“契約者”となった。――いわゆる“オリジナル”が別にいて、あなたは“コピー”なんでしょう」
「……」
「そして“契約者”となる際に、“オリジナル”の情報を漏らさないことが“契約条項”にあった。だから話せない。……私としては、あなたはその“オリジナル”とも面識はないんじゃないか、というのが読みだけれど」

“瑠璃蝶草”は何の反応も示さないが、蓉子の読みは全て当たっている。

「なぜ“オリジナル”とは面識がないと推測を？」
「私なら会わないから。逆の立場ならあなただって会わないでしょう？」

　理由は単純だ。

「極力情報漏洩の可能性を断ち、長く潜伏し、色々な準備を整える。正体さえバレていなければ何度だってリトライできる。目的を遂げられれば傀儡を立てて自分の分身として動かせばいい。知られない方が利点の多い能力だものね」

　それも当たりである。逆の立場なら、蓉子の意見通り“瑠璃蝶草”もそうしただろう。

「あなたは仲間を増やすために顔を出した。でも“オリジナル”は仲間を欲したのではなく、自分の手足として動く駒を欲した。言い方は悪いけれど、本当なら“コピー”のあなたも駒の一つに過ぎない。
　ただ、あなたは何かをしくじってクビになった。だから久保栞さんが死刑宣告に来た。……私の推測はこんなところかしら」

　答えられない“瑠璃蝶草”の反応はない。
　だが、当たりである。
　聖も江利子も、祥子も令も、由乃だってそこまで考えている。そして蓉子の言う“オリジナル”が、少し前に耳にした“復讐者”である可能性が高いのだろう。

「で、結局どうなると？」

　由乃が結論を急ぎ、令に「シッ」とたしなめられた。今とても重要な話をしているのだ、意見を求められない限りは一・二年が口出しするべきではない。
　だが、口を出したい気持ちはわかる。
　結論としては「これ以上話すことはない」となるのだから、由乃としてはここで拘束されるより動き回りたいのだろう。せっかくの争奪戦中なのだから。
　久保栞のことは確かに気になる。
　ここに来てようやく確信できた“オリジナル”の存在も、気にならないはずがない。
　しかし、ここでできることは、もうないのだ。

「白薔薇、黄薔薇、どう思う？」

　意見を求める蓉子に、聖と江利子は同時に立ち上がることで意思表示した。

「どうもこうもないでしょ」
「これ以上情報が引き出せないのなら、ここにいる意味もないわ」

　そして蓉子も「そうね」と言いながら立ち上がる。

「各々の判断で動けばいいだけよね。今まで通り」

　まだ共通の敵が現れたわけでもなし、そもそも山百合会の敵なのかどうかもわからない。
　ならば今まで通りではないか。
　ここに集まったのは、いつもより毛色の違う事件が起こって、その事件に関する情報が得られそうだったからだ。
　そして情報源は、これ以上話すことはないと言っている。
　もう、ここにいる理由はない。元が仲良く顔を合わせているような関係でもなければ、次の行動を教え合うほど馴れ合ってもいない。

「あの」

　だが、このあっさりぶりに戸惑ったのは“瑠璃蝶草”の方である。問い詰められるだろうことを予想し幾重もの応答を考えていただけに。本当にこれでいいのか、と。

「はいはい、お帰りはこちら。“影”、表に出るから」

　江利子は“瑠璃蝶草”に触れ、彼女ごと消えた。“瞬間移動”で言葉通り薔薇の館から出したのだろう。そして勝手に開く会議室ドア――護衛兼監視の“影”が出て行ったのだろう。

「私達も解散するか。あ、一年生は後片付けお願いね」

　聖の言葉に、祥子と令も立ち上がる――が。

「祥子さま」

　志摩子の声に、祥子の動きが止まる。「何か？」という視線で応える。

「由乃さん、後片付けは私がするから」
「……そう。わかった」

　気を遣ったわけでもないが、由乃は深くは問わず、聖、蓉子、令と共に薔薇の館を出て行った。




　気配が遠ざかり、窓から今出て行った者達の後ろ姿を確認するまで、志摩子は何も言わなかった。
　そしてそんな用心深い志摩子を、祥子は不思議そうに見ていた。

「珍しい行動ね」
「はい？」
「周囲を気にするなんて、あなたには珍しい行動だと思って」
「……ああ、そう、かもしれません」

　言われて気付いた。
　誰かの目や耳を必要以上に気にするなんて、もしかしたら初めてかもしれない。
　何せ、今から話そうとしていることは、自分のことではない。自分だけが迷惑をこうむるならともかく、自分以外が関わるのだから慎重にもなる。
　正直、まだ迷いはある。
　果たして祥子に話すべきか、否か。
　だが、志摩子よりは正しい判断ができる人であることは間違いないと確信している。話すことを迷っているのは、誰の了解も取っていない独断だからだ。

「祥子さまに相談があります」

　ただ、今のままではまずい。
　それだけは間違いないと思ったから、志摩子は祥子を見据え、言葉を発した。
　真剣な瞳の志摩子に、祥子は一瞥をくれて紅茶を啜った。

「相手を間違えているわね。あなたのお姉さまは白薔薇でしょう」
「内容次第で相手も変わります」
「その内容とやらは、あなたが得をするのでしょう？　付き合う理由はないわね」
「いいえ。話の運び方次第では、私は……お姉さまと私は困ったことになると思います」

　祥子はようやく志摩子を見た。

「白薔薇はこのことを？」
「知りません」
「あなたはお姉さまの不利益になることを私に話そうとしている。そう解釈していいの？」
「それを選ぶのは祥子さまです」
「……フッ」

　祥子は鼻で笑った。

「面白いわね。あなたが白薔薇を売る話なら、喜んで聞いてあげる」
「……」

　冗談でもなんでもなく、本当にそうなってしまうかもしれない。
　――しかし。
　きっと志摩子のお姉さまは、先に話していたとしても、こう言うだろう。

「好きにすればいい」と。

　たとえこの情報が聖の首を絞め、聖が敗北して白薔薇ではなくなったとしても、志摩子は聖の妹であり続ける。山百合会に残ってリリアンを変えるという志摩子の野望より、聖の方が大事だ。それだけは譲る気もない。きっと聖にとっての志摩子もそういう存在だ。
　志摩子と聖はそういう関係だ。
　聖と志摩子にとって、白薔薇の称号なんて、首にあるロザリオほど重いものではない。
　そう信じている。
　だから話せる。

「相談というのは、祐巳さんのことです。実は――」




　興味本位で蓉子が訊いた。

「――なんで泣いてるの？」

　祥子と志摩子を残して外に出た山百合会一同は、先に出ていた江利子と“瑠璃蝶草”とともに、出入り口ドア付近で人を待つ“鼬”に注目した。
　だって泣いているのである。

「私が泣かせた」

　応えたのは、同じく人を待っていた“氷女”である。

「下級生いじめなんて関心しないわね」
「生憎いじめじゃない。教育だから」

　理由が非常に情けないのでいちいち説明なんてしないが、この結果は本当に教育である。

「そもそもそれは嘘泣きだ」
「半分は本気ですー。“氷女”さまのばかー。お尻くらい揉んでもいいだろー」

　ああ、とこの場の全員が納得した。
　そりゃ泣かされるわ、と。
　本当に半泣きの“鼬”は全員から無視されることが決定した。同情する気にもなれない。

「“氷女”」
「わかっている」

　聖に頷いて見せ、“氷女”は“瑠璃蝶草”を視線で促した。

「失礼します」

“瑠璃蝶草”は一礼し、踵を返した。その背中を少しだけ距離を取って“氷女”が追いかける――元白薔薇勢力戦闘部隊隊長は、今“瑠璃蝶草”の護衛である。

「あれー？　志摩子さんはー？」

　殴られたらしき頭を擦りながら首を傾げる“鼬”に、蓉子が「ちょっと祥子と話があるみたい」とだけ応えた。

「ふーん。話をねー」

　なんの話をしているのか気にはなるが、さすがに盗み聞きに潜入するのは難しいだろう。

　――そんな無茶を考える“鼬”の真横で、驚くようなやり取りが行われていた。

「コレが気になる？」

　胸元で怪しいオーラを放つ“契約書”を見詰める由乃に、からかい口調の聖が言った。

「気になりますね。ちょっと手を伸ばせば届くところにあるんですから」

　しかし物理的には非常に近いが、実際は何千キロも先にあるようなものである。由乃はまだ、聖からこれを奪い取れる場所にはいない。

「あげようか？」
「そういう冗談やめてください」
「いや本気で」
「だからいいって」
「いやいや、だから本気だってば。ほら」

　聖は首から“契約書”を外すと、由乃の前に差し出した。

「……」

　由乃は“契約書”ではなく、ニヤニヤしている聖を睨み付けた。どこまで悪趣味な冗談を続けるんだ、という怒りを込めて。どうせ手を出せば避けられる。今の由乃には決して届くものではない。それがわかっているから、冗談だとしか思えない。
　だが、実際は本当に本気である。

「おっと」

　聖の手が緩み、するりと紐が逃げていく。
　目の前で落ちていくそれに、由乃は反射的に手を伸ばし、

「あ……」

　取れないと思っていた“契約書”を、呆気なく握り締めた。
　取れてしまった。
　予想外に。
　いや、予想外どころか取るつもりもなかったのに。

「白薔薇」

　咎めるような令の視線。その声には少し険を含んでいた。

「私は落としただけ。落としたそれを由乃ちゃんが拾った。不服ならあなたが改めて取り上げなさい」

　――今朝の一件で体力その他諸々の消耗がひどく、聖はまだ全力で闘えるほど回復していない。こんな状態で“契約書”など持っていても面倒なだけである。だから手放したのだ。
　時間はまだある。
　欲しくなったら奪いに行けばいい。

「由乃――あ、こら待て！」

　こんな形で手に入れていいものではない。そう思った令が“契約書”を取り上げようと一歩近付いた途端――由乃は思いっきり駆け出した。一瞬遅れて令も走り出す。

「いい逃げ足ね」
「うん、今のはよかった」
「あれほど予備動作と気配の動きがない逃げ足なんて、もうリリアンでもトップレベルじゃない」
「あの令が出遅れたものね。大した技術だわ」

　あの水野蓉子と佐藤聖からお褒めの言葉が出たものの、肝心の由乃の背中は、もう遠くである。ついでに令も。

「あの黄薔薇の蕾が追いつけないとはー……由乃さん何気にすごいなー」

　本当にそう思っているのか傍目には疑わしいが、“鼬”も感心していた。
　恐ろしい速さで遠ざかる二人の姿が見えなくなるまでなんとなく見守ると、おもむろに聖が言った。

「紅薔薇、たまにはお昼一緒にどう？」
「はあ？　……あんまり馴れ合いたくないけれど、まあ、たまにはいいでしょう」
「黄薔薇は？　あれ？　どこ行った？」
「由乃ちゃん達追いかけていったみたい」
「いないならしょうがない。じゃあ行こうか？　お腹すいちゃったよ」
「ええ」

　聖は“鼬”に「志摩子のことよろしくね」と言い残し、紅薔薇と肩を並べて歩くというかなり珍しい組み合わせで行ってしまった。
　そんな二人をぼんやり見ている“鼬”は、ポツリと呟いた。

「仲いいなー。敵対してるくせになー」

　その声には若干呆れの音が混じっていた。




　まだそこにいたのは、幸運だった。
　薔薇の館から一直線で中庭の一角に駆け込んだ由乃は、勢いそのまま突っ込んできた由乃を何事かと見る一同――「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎で焼肉組」の一人に、握り締めていた“契約書”を押し付けた。

「これ賭けて勝負だ！」
「は、え？　“契約書”？」

　さっき別れたメンツは、由乃は知らないが“九頭竜”が連れて行った“鳴子百合”以外、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”と、ある意味主役の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の三人が残っていた。のんびり雑談でもしていたのだろう。
　由乃が“契約書”を押し付けたのは、当然、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”である。

「どうしたのこれ？　誰から奪ったの？」
「時間がないんです早く……あれ？」

　ふと気付いて振り返る由乃の後ろには、誰もいなかった。

（令ちゃんどこ行った？）

　ピタッと後ろに張り付いて振り切れないまま走ってきたのに、由乃のお姉さまの姿がなかった。疑問もあるが、それより好都合だと思う気持ちの方が大きかった。

「とにかく勝負だ！　この“犬”め！」
「そうだそうだ！　“犬”め！」
「尻尾振ってみろよこの“犬”め」
「――外野うるさい！」

　すぐ傍で野次る腹立たしい“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”を一喝し、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は持たされた“契約書”を見詰め、

「……まあ、ね」

“契約書”を賭けて、というのであれば、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”にも断る理由はないわけで。
　そして遠慮する理由もないわけで。

「由乃ちゃんには足を撃ち抜かれた借りもあるし、勝負することは構わないけれど」

　そう言って、いったん“契約書”を由乃に返した。




“契約書”を受け取る瞬間、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の瞳に殺意が生まれた。

「でも由乃ちゃん、どうがんばっても勝てないわよ？」

　地獄の番犬の殺意に、由乃も、上り詰めてきた弱者の殺意で応えた。

「前にも言ったでしょう？　私はあなたと闘いたいだけ」

　受け取った“契約書”を、首に下げる。

「要望があるとすれば、あなたに全力を出してほしい。それだけです」

　島津由乃の挑戦が始まる。










【3510】　優しい雰囲気の中の　　（ex　2011-05-13 18:44:12）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:これ】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。

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〜　７月９日（土）　お昼−放課後−　一年椿組　〜

「ふん、ふ〜ん」　と、鼻歌交じりで２年生棟から１年生棟に向かう廊下を歩いているのは祐巳。

　今日から祥子と瞳子に加え、藤堂志摩子と二条乃梨子の白薔薇姉妹、そして細川可南子が小笠原研究所での訓練に参加することになっている。

　今日は祥子と祐巳、それに瞳子の３人の新コマンダードレスが完成しているはず。
　まだ祥子と瞳子は二人とも基礎訓練の域を出てはいないが、自分専用のコマンダードレスが出来たらますます訓練に力が入るに違いない。

　今日は乃梨子と可南子のコマンダードレス用の採寸を行う予定だった。
　そして、二人の特性を把握し、よりふさわしい訓練方法を行う事も。

　だが、もっとも重要なことは、瞳子を中心とした一年生３人による共同訓練。
　祐巳が提唱し、祥子と江利子の二人が練り上げた　”トリニティ・プロジェクト”　の発足だ。

☆

　”トリニティ”
　それは、「父と子と聖霊」の三位一体を表す言葉。　

　祐巳がこれを思いついたのは、「黄薔薇十字捜索作戦」で先代の薔薇様方である、水野蓉子、鳥居江利子、佐藤聖の３人で力を合わせた　”トリニティ”　の大技、”マリア・エクスクラメイション”　の発現が発端だった。

　妖精王・オベロンの指導のもと、先代の三薔薇様は３人の覇気を融合合体させる方法を学び、「黄薔薇十字捜索作戦」において次元転移を可能とする力を示して見せた。
　それは、それぞれが膨大な覇気を持ち、さらにその覇気を自由自在に扱えるまでその力を昇華させた３人の薔薇の力量あってこその覇気融合であった。

　その基本は、
�）賃腓頁撞い鯒�発させる、
�∧�出される覇気を使用目的に合わせコントロールする、
��コントロールされた覇気を使用し魔法又は特殊技能を発現する
　という流れで行われる。

　一人の力では到底無理な高度な魔法や特殊技能でも、三人の力を合わせれば不可能を可能とすることが出来る。
　妖精王はこの秘術を歴史上初めて先代の三薔薇に授けたのだ。

　妖精王も、史上最強の薔薇と言われた水野蓉子と、その蓉子に肩を並べる鳥居江利子、佐藤聖という史上稀にみる宝玉が揃ったからこそこの秘術を授けたのだ、と言った。
　一人の力だけが突出しているのでは駄目なのだ。　三人の力がほぼ同等でなければこの技は発現しない。
　おそらく、今後のリリアンで　”マリア・エクスクラメーション”　を発現できるだけの薔薇が揃う事は稀だろう。
　そもそも、覇気放出系とコントロール系を同等の力で扱える人間のほうが珍しいのだ。

　それだけ発現条件が厳しい　”トリニティ”。
　では、なぜ今この状況で　”トリニティ・プロジェクト”　を立ち上げるのか？

　鳥居江利子は、自らが参加した　”トリニティ”　のさらなる発現条件を解明したのだ。

　３人の類まれな薔薇十字所有者が揃っていなくても　”トリニティ”　が発現できるようになれば、この先、世界に危機が訪れても十分対処することが出来る。

　たしかに、　”マリア・エクスクラメイション”　のような超絶技は無理かもしれないが、祐巳の特殊攻撃　”ファイナル・ブレイク”　や　”癒しの光”　、祥子の高難度妖精真言呪文　”マハラギダイン”　や、すべてを灰燼に帰す　”メルト・ダウン”　のような魔法に匹敵する技を使えるようになるのではないか、と。

　そして導き出した答え。
　それは、　”トリニティ”　を、覇気放出系、覇気コントロール系、技能発現者３人に役割分担し、３人の合同で行う、というもの。

　膨大な覇気を爆発させることが出来る者、放出される覇気を取り込み使用目的に合わせてコントロールすることが出来る者、そして高度な技を発現できる者。

　薔薇十字を所有していないものであっても、３人が心を合わせ、その力を一つにすることで、　”トリニティ”　を発現できるのではないか、と考えたのだ。


　鳥居江利子も、小笠原祥子も、祐巳の　”癒しの光”　の力が無ければ、魔界のピラミッド事件で命を落としていたに違いない。
　すでにこの世に存在してはいなかっただろう。
　これから先、大きな事件が起こった場合、唯一人　”癒しの光”　を使うことの出来る祐巳が闘いに倒れるようなことがあれば、この世は闇に包まれてしまう。

　”癒しの光”　は、その魔導構築をするだけで普通の魔法使いであれば一生かかっても解けるかどうか、というほどの難解なもの。
　まして、その構築が出来たとしても膨大な魔力が必要であり、その魔力を放出できるだけの覇気があることが条件となる。

　膨大な覇気を爆発させることが出来る細川可南子、放出される覇気を取り込み使用目的に合わせてコントロールすることが出来る二条乃梨子、そして祐巳の後継者たる発現者、松平瞳子。

　未だ薔薇十字を所有していない３人の一年生であっても、それぞれの特性を生かすことで、”癒しの光”　のような高度な技能を使用できるのではないか。

　瞳子とて、世界最高の魔術医師、松平医師がその魔力を認め、祐巳が自らの後継者と望んだほどの逸材である。
　膨大な魔力に恵まれ、美しく覇気を研ぎ澄ました様は、何者にも媚びぬ誇り高い女豹を思わせる。

　しかし、いくら祐巳が精魂込めて　”癒しの光”　を瞳子に伝授したとしても、たった一人で使用できるようになるには無理がありすぎる。

　だが、その瞳子に、膨大な覇気を十分に供給し、体力を支えることが出来たら・・・。

　山百合会最大の覇気を持つ島津由乃に匹敵する覇気を持ち、祐巳の指導とエルダーの導きにより覇気を一旦収めたあと爆発させる力を身につけつつある細川可南子。
　清廉な雪解け水のような覇気を持ち、あらゆる覇気を静かにコントロールする術を身につけた二条乃梨子。

　奇跡のように一年椿組に揃った次代を担う３人の若き　”リリアンの戦女神”　たち。

　この３人が力を合わせれば、その時には必ず　”癒しの光”　すら使いこなせるに違いない。

　そんな夢物語のようなことを語った祐巳。
　そして、そのアイデアを耳にしたとたん、恐ろしく鋭敏な頭脳を回転させて解決策を考えぬいた江利子。
　そして、江利子の考え付いた解決策に従い、必要な人材を選び抜く方法を考えすべてをプロデュースした祥子。


　祐巳はこれまでのことを思い返しながら、自然に笑みがこぼれるのを押さえきれないでいた。

　水野蓉子が、佐藤聖が、そして鳥居江利子が残してくれたこの世の、そしてリリアンの平和。
　この平和を守り、そして守る力を次代に繋げることができる。

（ほんとうにリリアンって素晴らしい！）
　大きな希望に背を押され、踊り出したいほどの興奮に包まれて祐巳は一年椿組の教室に急いだ。

☆

「祐巳さん」
　一年生棟の入口で声をかけたのは藤堂志摩子。

「あ、志摩子さん。　早いね〜」
「ええ、掃除当番がこの渡り廊下だったの。　かばんも持ってきてたのでここで祐巳さんを待ってたのよ」
「そう。　待たせちゃってごめんね？」
「ううん、いいのよ。　それじゃ行きましょうか」

　今年、藤組と松組に別れてしまった２人は掃除の担当場所も違うのでどうしても時間差が生じてしまう。

「祐巳さんが下校時間に金剛杖を持っていない姿、というのも珍しいわね」
　鞄だけを持って歩く祐巳を志摩子が感慨深げに見る。

「えへへ。　昨日由乃さんに叩き折られちゃったからねぇ。　でも由乃さんが決心してくれてよかった」
「昨日のあの技、ほんとにすごかったものね」

「由乃さんの　”猛虎三連撃”　でしょ？　あれは、八相発破と冥界波のいいとこどりの技だからね。
　連続して覇気を乗せる八相発破の打撃数を３発に抑える、っていうか、一撃必殺の冥界波を３発に分けた、っていうか・・・
　基本は衝撃虎砲なんだけど、それを左右の２連撃を出してから、最後に両手を合わせて攻撃する、とかよく考えついたなぁっていうか実行できるのがすごいって思う。
　あんなの覇気がありあまっている由乃さんだから出来る技だよ」

「冥界波一発なら避けられてしまうけど、衝撃虎砲ほどの技を２発も捨て技にすることで最後の攻撃を確実に当てる作戦、ね？」
「うん。　さすがにあの３連撃だと体捌きだけで３発目を避けるのは無理だしね〜。　どうしても杖で受けちゃうからね」

　昨日の夜、支倉道場で島津由乃は福沢祐巳に挑戦した。
　支倉令、小笠原祥子、藤堂志摩子、そして二条乃梨子が見守る中、最後にして最大の試練を自分に課したのだ。

　リリアン３強、と言われる支倉令、藤堂志摩子、そして福沢祐巳。
　しかし、祐巳の強さは志摩子とは桁が違う。
　１年生にしてあの水野蓉子と互角に渡り合った志摩子ほどの実力を持ってしても未だに祐巳から一本を取ることはかなわない。

　その祐巳から一本を取る、ということを由乃は目標に掲げていた。　それを成し遂げるまで薔薇十字の顕現をすることはない、と。

　正直、誰もがそれは不可能と思っている。　わずか１年しか修業をしていない由乃と子供の頃から過酷な修行を積み重ねてきた祐巳では基本的に差が大きすぎるのだ。

　それでも、あえて由乃はその高い壁に挑み続けた。　高い壁があることこそ自分を高みに引き上げることが出来る　それはとても幸せなことなのだと。
　それを乗り越えることが出来れば遥かな成長がある、ということを信じて。

　そして遂に行われた祐巳と由乃の互角試合。

　圧倒的な力量を誇る祐巳の魔神斬、震天紅刺などの攻撃をすべて瞬身のみで避けきって見せた由乃は、新技、”猛虎三連撃”　を祐巳に向け放った。
　それは獰猛な猛虎が左右からパンチを繰り出し、最後に巨大な牙で獲物にとどめを刺すような攻撃。
　超速の衝撃虎砲を左右から繰り出すことで逃げ場を奪い、最後に必中の攻撃を相手に叩きこむもの。

　祐巳の金剛杖は由乃の猛虎三連撃の攻撃を防ぎはしたものの、真中からへし折られてしまったのだ。

「でも、結局祐巳さんが勝ったわ」
「まぁ、それは実戦経験の差だよ。　あの状態なら由乃さんが気を抜いても仕方ないと思う」

　最初の猛虎三連撃で祐巳の金剛杖をへし折った由乃は、決着をつけるため、再度同じ攻撃を放った。
　自身を守る杖が無くなった祐巳についに一本を入れることが出来る、そう由乃が思ったのも無理はないだろう。

　だが、無手となった祐巳のスピードは杖を持っていた時よりもさらにアップすること。　それが由乃の予測の範囲を大きく超えていた。
　祐巳は、フェイクとして放たれた最初の二連撃をわざと受け止めて見せたのだ。

　最初の左手から放たれた衝撃虎砲を右手で巻き上げる。　次の右手からの攻撃は左手で巻き落とす。
　その結果、由乃の体は空中で捩じり上げられ、背中から床に叩きつけられた。

「いくら祐巳さんでも無手であの３発目を受けたら大怪我することになるから・・・。
　それにしても、由乃さん悔しがってたわね」

「それは、ちょっと、ね。　でもあの攻撃が薔薇十字で出されたものだとしたらきっとすごい攻撃力だよ」

「間違いない、って信じてるのね？」
「もちろん！　由乃さんが顕現する薔薇十字はきっとすごいものになるよ。　明後日が楽しみ！」

　今この瞬間。　由乃は古い温室に行っている。　令が見送りに行くと言っていた。
　由乃はたった一人で妖精王・オベロンのもとに赴き、薔薇十字を顕現させて見せるのだ。

　正式に祐巳から一本を取ることはできなかった。
　だがそれに匹敵するだけの力量を由乃は薔薇十字所有者全員に示して見せた。
　志摩子も、祐巳も、薔薇十字顕現後の再戦を約束したことで、ついに由乃は薔薇十字を顕現させるため、妖精王に会いに行くことを承諾した。

　もちろん、祐巳も志摩子も由乃が薔薇十字を顕現させるに違いない、と信頼しきって送り出したのだ。
　ただ、由乃は二人が同行することは断った。

　たった一人、正式な薔薇十字所有者となれなかった去年のリベンジ。

　そのリベンジに親友二人の同行も見送りもいらない。

　二人からはたっぷりと修業をつけてもらった。
　師匠・佐藤聖からも、姉・支倉令からも、そして祐麒＝マルバスからも力を引き出してもらった。
　多くの人の助力と、そして自らの努力で勝ち取ったこの力。

　みんなには、晴れて正式な薔薇十字所有者となった時の笑顔だけ見てほしかった。
　・・・ただ、さすがに令だけは姉の権限で見送りをすることを由乃に納得させたのだが。

☆

　ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子とロサ・キネンシス・アンブゥトン＝福沢祐巳の二人が一年椿組の入口へ着いたとき、
「どうして可南子さんも一緒なんですの！？」
　と、甲高い声が聞こえてきた。

「だから、ロサ・キネンシスの命令なんだって」　と、今度は疲れたような声。

「いくら祥子お姉さまの命令だからって！　よりによって可南子さんなんかと・・・」

　大声で文句を言っているのは松平瞳子。　そしてそれをなだめているのは二条乃梨子のようだ。
　名前を出された細川可南子の声は聞こえない。

「あっちゃ〜。　瞳子ちゃん、怒ってるなぁ・・・」
「祐巳さん・・・。　瞳子ちゃんに可南子ちゃんも一緒に行く、って伝えなかったの？」
　困った顔で見つめあう祐巳と志摩子。

「いや・・・、まぁ、その・・・。　忘れてた」
　てへっ、と笑う祐巳にがっくりと肩を落とす志摩子。

　どうも祐巳には、恨みや嫉妬という負の感情が欠落している気がしてならない。
　それはそれで素敵なことだ、とは思うのだが、将来の祐巳のことが心配だ。　あまりにも人がよすぎる。

　祐巳の欠落した感情。　それは同時に大きな祐巳の心の傷跡でもある。
　幼い祐巳が他人の嘲笑にさらされ、忌み嫌われ、恐れられ・・・。
　それでも笑顔でいることを強いられた祐巳の心は成長するにつれ、ほんのちょっとした嫉妬の感情程度では揺れ動かされないほど強くなった。
　だがその強い心の故、微細な感情の動きに鈍感になってしまっているのか。
　そういえば、祐巳の感情のコントロールは普通の人とはずれている。
　それは、ある意味長所でもあるが、大きな欠点にもなりかねない。

　今回のことでも祐巳は、瞳子と可南子の間にある嫉妬心などに全く気付いてもいない。
　由乃から何度もそのことを注意されているのだが、祐巳の心にそれを感じるだけの繊細な感情が生まれてこないのだ。

　それはとても危険なことだ、と志摩子は思う。
　学業においても魔法や剣術などの実技においても全く欠点を見せない祐巳の唯一のウィークポイント。

（これがあとあと命取りにならないといいけど・・・。　杞憂であって欲しいわ）
　それは志摩子の心の底からの願いだった。

☆

「ごきげんよう」　と、少しひきつった笑顔で一年椿組のドアを開ける祐巳と志摩子。

「あ、志摩子さん！祐巳さま！」　と、ほっとした声を出す乃梨子。

　すっと教室内を見渡すと、少し上気した顔で睨みつけてくる瞳子と、少し離れてそっぽを向いている可南子がいた。
　他の生徒は誰も残っていない。

　瞳子の剣幕がすごくてみんな逃げ出したのか、それとも全員が帰ったので安心して大声を出していたのか。
　まぁ、どちらにしてもとげとげしい雰囲気の教室内になっていた。

「リリアンの生徒が余り大きな声で騒ぐものではないわ。　廊下まで瞳子ちゃんの声、響いていたわよ」

　志摩子が祐巳を後ろに庇うように立って瞳子に声をかける。
　瞳子の怒りが収まることは期待できないが、少しでも冷静に話をしなければならない。

　１対１ではめったに放つことのない純白のオーラでその場を包み込む志摩子。
　”リリアンの守護天使”　ロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子の圧倒的な覇気が一年椿組の教室全体を支配する。

「・・・　申し訳ありません。お騒がせいたしました」

　さすがに純粋なリリアンっ娘、松平瞳子は素直に頭を下げる。
　上級生にしてロサ・ギガンティアである志摩子には逆らえない。

　二条乃梨子と細川可南子は普段と全く違う厳しい雰囲気の志摩子を驚いたような目で見ていた。

（なめていた訳じゃないけど・・・。　さすがにすごい。　祐巳さまを守るときにはここまでの覇気を出すんだ・・・。　志摩子さん）
　二条乃梨子は久々に自身の姉の本気を見る。
　それと同時に、祐巳をうらやましい、と思う気持ちがどうしても湧き上がってくる。

「え〜っと。　瞳子ちゃん、今日小笠原研究所に行くのは私たちだけじゃなくなったの。　事前に説明しなくてごめんね？」

　キッとした眼で祐巳を睨みつける瞳子をなだめるように少し困った顔で祐巳が謝罪の言葉をかける。

「ロサ・ギガンティアと乃梨子さんは薔薇の館の住人なのでご一緒する、ということはわかります。
　でも、どうして薔薇の館のメンバーではない可南子さんも一緒に行くことになっているのでしょうか？」

　よりによって細川可南子が一緒に行くことが瞳子の最大の不満なのだ。

　春先には一緒に薔薇の館で仕事をした仲間ではあるが、どうしても細川可南子のことが好きになれない。
　本来、世話好きな瞳子は外部入学である二条乃梨子や細川可南子にリリアンの習慣などについて教えようとしてきた。

　乃梨子は瞳子の押し売りのような態度にも、それが親切心から出ているのがわかっているので上手いこと付き合ってきたのだが、細川可南子はけんもほろろに断った。
　瞳子はそれが許せなかったし、可南子は瞳子の押し売りが煩わしくて仕方なかったのだ。
　それに、祐巳と祥子の間に割り込み、祐巳を追い詰めようとした態度を可南子は許せなかった。
　いまだに瞳子の名前は可南子の粛清リストのトップに刻まれたまま。
　乃梨子が薔薇の館でメンバーに語ったとおり、この二人、天敵のような関係を一学期の間ずっと続けてきたのだ。

「瞳子さんだって、薔薇の館のメンバーじゃないじゃないの」
　と、小さな声でボソッ、と可南子が呟く。

　その声に憎々しげな視線を向けた瞳子は、
「わたくしは直々に祐巳さまからお誘いされたんですっ！」　とピリピリした声で返す。

「わたくしだって直々に誘われたわ。　祐巳さまからだけではなくロサ・フェティダからも」
　可南子は表情も変えず瞳子に応える。

「本当よ。　瞳子ちゃん。　可南子ちゃんが一緒に行くことは山百合会の決定事項なの。
　可南子ちゃんの力は山百合会として絶対に必要なものだ、と全員一致で確認したわ。
　だから令さまと祐巳さんが可南子ちゃんに一緒に来てくれるようお願いしたのよ。
　もちろん瞳子ちゃんの力も絶対に必要なの。　乃梨子を含めて３人の一年生が選ばれた。
　あなた達３人にこれからのリリアンを託したい、とわたしたちは思っているの」

　瞳子を説得する志摩子の言葉に乃梨子も大きく頷く。

「瞳子、わたしは覚悟を決めたよ。　どんなにつらい修行になるかわからないけどわたしは志摩子さんの期待に応えて見せる。
　わたしだって強くなりたいからね。　このままじゃ由乃さまたちの足元にも及ばないのはわかっているから。
　可南子さんだって同じ気持ちだと思うよ。　ね、そうでしょ？」

「わたくしは祐巳さまに助けていただきました。　素晴らしい教えも受けてきました。　誰が一緒でも断る理由にはなりません」
「可南子ちゃん・・・」

　少し頬を紅く染めて祐巳に微笑みかける可南子には寸分の迷いも無い。
　祐巳を守護しその微笑を失わせることが無いようにすること。　それが唯一絶対の可南子の願いだった。

「・・・　仕方ありませんわね。　乃梨子さんまでそうおっしゃるのでしたら。　わかりました、祐巳さま。　可南子さんと力を合わせることを承知いたします」
　うつむいたまま、不承不承、を絵に書いたような顔で瞳子が呟く。

　だが、一瞬の間をおいて決意した表情に変わった瞳子は、全員にすました顔を向ける。
　さすがに大女優を夢見る瞳子。　さきほどまでの不満たらたらの顔から一転。

「では、乃梨子さん、可南子さん、これからよろしくお願いいたしますわ。　祐巳さま、ロサ・キネンシスもお待ちになっているのでしょう？　そろそろ行きませんと叱られてしまいますわよ」
　机の上に置いてあったかばんを両手で持つと、仮面で作った笑顔を向ける。

（瞳子・・・、あんたねぇ・・・）　乃梨子は心の中で頭を抱える。
　こんな態度が可南子を怒らせていると言うのに。
　だがまぁ、この場が収まったのでよしとしよう。　乃梨子と可南子もかばんを持って立ち上がる。

（繊細な心と、高いプライド・・・。　この子も一筋縄ではいかないわね・・・）　志摩子も態度さえ変えないが、一年生３人の険悪な雰囲気に不安な気持ちになる。

　だが、そんなことを乃梨子と志摩子が思っているというのに、本当に能天気な人間が居る。

「よかった〜！　さすが瞳子ちゃん！　みんなで力を合わせて頑張ろうね！
　可南子ちゃんの覇気、とってもすごいんだよ。　研究所で一回手合わせしたらわかるよ。
　それに、乃梨子ちゃんも瞳子ちゃんと相性ぴったりのはずなの。　３人が力を合わせたら素敵なことが起こる、って信じてるんだ。
　だから今日ここに来るのがほんとに楽しみだったんだからね！」

　にっこりと太陽のような微笑を浮かべ、かばんを持った手ごと瞳子の両手を包み込む祐巳。

「またそのような無防備な顔を・・・」
　ダメだ。またこの笑顔にやられてしまう。　瞳子はがっくりと肩を落とした。

「じゃ、みんな。　早く行こう！　瞳子ちゃんの言うとおりあまり遅くなるとお姉さまから怒られちゃうからね！」

　祐巳は左手で瞳子の右手を掴み、反対の手でかばんを持ったまま可南子の左腕に手を絡ませて志摩子と乃梨子に背を向けて歩き出す。

　呆然とその後姿を見送る志摩子と乃梨子。

「あの・・・、志摩子さん。　これが由乃様の言う　『天然下級生たらし』　なんでしょうか？」
「そうね・・・。　祐巳さんの度量の大きさというか・・・。　これが祐巳さんの魅力でもあるんだけど」
「志摩子さんも大変だね・・・」
「ううん。　乃梨子のほうがこの先大変かも・・・」

　やはり、祐巳さんは何もわかってないわ、と心の中で呟いた志摩子は乃梨子を気の毒そうな眼で見る。

　こんなにも優しい雰囲気の中に包みこんでくれる祐巳がいるというのに。

　それなのに、どうしてその祐巳を奪い合うような形で大きな台風が吹き荒れるのだろう？

　どうも今年の白薔薇姉妹は二人して大きな気苦労を背負いこみそうな予感がする。


【3511】　幸福への道聖祐巳考察　　（琴吹　邑　2011-05-14 02:55:27）


「ふぅ」
　割り当てられた書類が一区切りつき、テーブルから、何とはなしに窓を見る。
　どんよりと曇った空。どこの運動部かわからないがかけ声が小さく聞こえる。
　そんな風景を見ながら小さくため息をつく。
　バレンタインイベントも終わり、薔薇の館は静けさを取り戻している。今は祥子さまと二人きり。３年生はすでにほとんど顔を見せないし、黄薔薇姉妹は家の用事でとかですでに帰宅していて、祐巳さんは祥子さまの指示で新聞部までお使いに出ている。
　祥子さまがかりかりとペンを走らせる音、パラリと紙をめくる音、そして時計の秒を刻む音だけが、館のサロンの中に響く。
　そんな音を聞きながら、私はお姉さまのことに想いをはせる。
　もうそこに三月が迫っている。時間というのは止めることができない。それはどうにもならない事実で。
　三月になればお姉さまが卒業してしまう。そう考えただけで、涙がこぼれそうになってしまう。バレンタインイベントが終わって余裕が出てきて考える時間が増えてしまったのも理由なのかもしれない。
　こんな事じゃいけない。そんなことは自分でもわかっている。でも、お姉さまがいなくなったリリアンで私はやっていけるのだろうか。
　生徒会選挙に立候補して、当選したのだからそんな弱音を吐いていてはいけない。そんなことは自分でもわかっている。でも、不安で押しつぶされそうになっている。
　こんな事で大丈夫だろうかと、何時ものように思考の迷路に入り込む。それを寸前で、祥子さまが止めた。
「志摩子、立って」
「え！？」
　目を開くと、祥子さまが私の横に来て立っていた。
「どうしたんですか？」
「いいから、立って。そして後ろを向いて」
「……はぁ」
　よくわからない指示。祥子さまのことだから何かの意図があるのだとは思うのだけど、その意図が全く見えなかった。
　私は言われるままに椅子から立ち上がり、祥子さまに背を向けた。
「これで良いですか？」
　その言葉に返事は帰ってこなかった。その代わり、後からそっと抱きしめられた。
　背中から伝わってくるクチナシのような甘い香り。とくんとくんと伝わってくる鼓動。
　私はそれを温かく心地よいと感じた。
　ただ、祥子さまがどうしてそういう事をするのかわからず、困惑はしていたが。
「……祥子さま？」
「志摩子は暴れないのね」
「え？」
　最初言ってることがわからなかったが、すぐにその意味に思い当たった。
　比較対象は祐巳さんだ。祐巳さんはお姉さまによく遊ばれているから。
「ご不満ですか？」
「ええ、ご不満よ。暴れてくれないと、白薔薇さまの気持ちがわからないじゃない」
「ご期待に添えませんですみません。でも、心地よいと感じているのに、それを無理に振り払う必要もないですから」
「なによ、私は別に志摩子に心地良いと思ってもらうために、こんなことしてるんじゃないんですからね」
　そう言いながらも、祥子さまは私を抱きしめるのをやめなかった。裏腹なことを言いつつも、不安定な私のことを気遣ってくれているからなのかもしれない。
「そうですね」
　そう言いながら、私は抱きしめられている手にそっと自分の手を添えた。
　二人きりの薔薇の館に沈黙が訪れる。その沈黙は堅く気まずいものではなく、心地の良い沈黙だった。
　しばらく間二人はそのままその沈黙を楽しんでいた。
「志摩子と姉妹になってる。そんな未来もあったのかもしれないわね」
　沈黙を破ったのは祥子さまがぽつりと漏らしたその言葉だった。
「……そうですね」
　私はその言葉に、しばらく迷ってそう答えた。
「嘘おっしゃい。私を振ったとき即答だったくせに」
「……そうですね」
　私はやっぱり迷って、同じ言葉を繰り返した。
「即答で断られて、かなり傷ついたんだから」
「嘘ですね」
「そこだけ即答するなのはどうなのよ。まあ、正しいけど。あそこで志摩子が『はい』と言っていたら、それこそ動揺したわ」
「そうですね」
　その言葉に思わず微笑みを浮かべる。
　祥子さまも見えないけれど微笑みを浮かべているのが何となくわかった。

　祥子さまが私に姉妹の申し込みをしたとき、祥子さまは私を姉妹にするつもりはこれっぽっちも無いのだと感じられたのだ。
　祥子さまは私を特に求めているわけではないし、私も祥子さまを特に求めているわけでもない。私が求めいているのは佐藤聖ただ一人だけだと。
　二人ともあの時、目を合わせた瞬間、お互いにそれを理解していた。だからこそ、どうして祥子さまがそんなことを言うのかわからなかった。
　何となくわかったのは、これが儀式であることだけ。
　それが何のための儀式なのかは、その最中にはさっぱりわからなかった。
　その儀式の理由。それは、祥子さまが教室に戻られた後、お姉さまがやってきたことで理解した。
　あの儀式は、佐藤聖の背中を押すための儀式だったのだと。
「祥子さまは優しいですね」
　気がつくと私の口からそんな言葉がこぼれていた。
「別に志摩子に優しくしているつもりはないんだけど」
　その言葉を聞いて、以前令さま何祥子さまのことについて話していたときのことを思い出した。
　令さまは言っていた。
「祥子はすごく優しいんだ。ただ、祥子はその手の表現が苦手で、だから、つきあいが浅い人は祥子の優しさがわからないんだ」と。
　今まで気がつけなかったけれど、今も、あの時もただの下級生である私を気遣ってくれている。
　それが嬉しかった。そして何より、この空間を捨ててしまうのはもったいない。そう考えている自分がいた。
　だからこそ、祥子さまに対してささやかなお礼をしたいとも。
「祥子さま」
「なに？」
「祥子さまは、私が暴れないからお姉さまの気持ちがわからないと言いましたが、私は抱きしめられている祐巳さんの気持ちがわかる気がします」
「そう？　参考までに教えてくれると嬉しいわ」
「誰かに抱きしめられるのは心地よいです。ここが自分の居場所ではないかと錯覚してしまうくらい」
「……そ、そう？」
　たぶん想定していかなかった言葉なのだろう。少しびっくりしたような祥子さまの返答。
「でも、その一方で、やっぱり思うんです。お姉さまに抱きしめられた方が、もっと、もっと心地良いだろうなと。だから、私ではなくて祐巳さんを抱きしめてあげてください。祐巳さんもそう思うでしょう？」
　最後の言葉を私はビスケット扉の向こうに投げかけた。
「え？　祐巳？」
　祥子さまはびっくりしながら私を解放し、ビスケット扉を見つめる。
　しばらく、薔薇の館のサロンに静寂が満ちた後、キィーという小さい音を立てて、ビスケット扉が開いた。
　そこには申し訳なさそうな顔で立っている祐巳さん。
「えっと、あの、戻ってきたら、なんか、お姉さまと志摩子さんが、なんかいい雰囲気で……。で、お姉さまと志摩子さんが二人で話しているのが気になって、その……あの、でも、別に盗みぎきするつもりはなくてですね」
「……祐巳」
　ばつの悪そうな顔を浮かべる紅薔薇姉妹を横目に、私は速やかに帰る支度を調え、扉のほうへ歩き出す。
「申し訳ないですけど、急な用事ができましたので、今日はこれで失礼しますね」
　そう言って、ビスケット扉の前で突っ立ったままの祐巳さんをサロンに押し込めると、ビスケット扉を閉めた。
　その帰り際、祐巳さんに一言呟いて。



　翌日の朝。祐巳さんはある意味気味が悪いくらいとろけていた。どういう意味かというと、数分おきにでれでれとした笑みを浮かべていたのだ。きっと昨日のことを思い出しているに違いない。
　祐巳さんがとろけていると言うことは、私が祐巳さんに呟いた言葉を祥子さまにきちんと言ってくれたという事だ。
　私の言葉が祥子さまと祐巳さんのスキンシップの切っ掛けになったのならば、それは嬉しいことだ。そのことはきっと、祥子さまへのお礼に繋がるから。
　そんな幸せそうな祐巳さんを見て、私は次の休み時間にお姉さまに会いに行くこと決意した。
　そして、祐巳さんに言った言葉を私も言うのだ。お姉さまに。


「背中から抱きしめてくださいって」


【3512】　愉快な仲間達のデート現場を目撃した　　（ものくろめ　2011-05-15 08:44:40）


放課後の薔薇の館で、私は紅茶を飲みながら内心困っていた。
今日の最後の授業が終わってから30分はたっているというのに、部屋の中には私と志摩子さまの二人だけしかいなかった。
別に志摩子さまと二人きりなのが気まずいとかそういうことはない。
ただ問題なのは……なぜかこの広いテーブルに志摩子さまと二人隣り合って座っているということだった。

「あの……ちょっと近すぎなのではないでしょうか？」
「あら、瞳子ちゃんは私に隣に座られるのはイヤ？」

志摩子さまがこちらを見て微笑む。
志摩子さまは意外と意地悪だ。
私が隣に座っていることを問題にしているのではないことをわかっているのにそんなことを言う。
志摩子さまが隣に座っているのが嫌なんじゃない。その距離が問題なのに。
すでに二人の間には手が入るくらいの隙間しかなく、ただ隣に座っているというよりも寄り添うようにという方が今の状況を正確に言い表していた。
これは流石にまずいのではないのかなと思うのだけれど、志摩子さまの微笑んだ顔を見ると嫌とは言えなかった。

「いえ、嫌ではないですけど……」
「なら構わないわね」

そう言って志摩子さまは、ティーカップを口元に持って行き、紅茶を一口飲んだ。
こころなしか志摩子さまとの距離がさらに近づいた気がした。
志摩子さまがティーカップをテーブルの上に置く。
二人の間の隙間はもうあるのかないのかわからないくらいに狭くなっていた。

それにしても、お姉さまと乃梨子はどうしたのだろうか。
黄薔薇姉妹が来ないのは部活動だからわかるけれど、部活や委員会に入っていない二人がまだ来ていないというのはおかしいと思う。

「お姉さまと乃梨子、遅いですね」
「せっかく今は二人きりなのに、他の人が来ないのを心配するなんて。意外と無粋なのね瞳子ちゃんは」

志摩子さまの言葉に驚いて、今の二人の距離も忘れて思わず志摩子さまのほうを向いてしまう。
視界いっぱいに志摩子さまの横顔が映った。
志摩子さまは驚くようなことを言ったにも関わらず、クスクスと笑っていた。

「じょ、冗談でもそんなことは言わないでください！　誰かに聞かれでもしたら――」
「冗談じゃなくて、本当のことだからいいのよ。私は瞳子ちゃんと二人きりがいいの」
「なっ！？」

志摩子さまの言葉に顔が赤くなる。
あまりの恥ずかしさに志摩子さまの顔を見ていられず、顔を反対側に向けた。
志摩子さまはふふっと笑いながら、体を少し私の方に倒した。
志摩子さまが私に寄りかかるかたちになり、その重みを少し感じた。
触れ合っている腕や肩から志摩子さまのぬくもりが伝わってくる。
心臓の鼓動がどんどん大きくなり、その音が志摩子さまにも聞こえている気がした。

二人とも一言も話さず、そのままの姿勢でただ時間だけが過ぎていく。
それをなんとなく心地よく感じていると、突然志摩子さまは姿勢を正して私に寄りかかるのをやめた。
志摩子さまが離れた瞬間、私は少し寂しいと感じた。

「どうかしましたか？」

不思議に思い志摩子さまの方に顔を向けると、志摩子さまは少し考えるような顔をした後、こちらを向いて言った。

「……いえ、なんでもないわ。ねえ、瞳子ちゃん。明日一緒に映画を観に行かない？」
「え？」

いきなりの話に、思わず聞き返してしまった。

「この前祐巳さんと話していた瞳子ちゃんの気になる映画、確か今週から公開でしょう。それを明日二人で観に行きましょう」
「……いいですよ」

顔には出さなかったけれど、内心驚いた。
確かにお姉さまと映画の話をしたときには、志摩子さまも同じ部屋にいた。
志摩子さまがその時何をしていたのかは覚えていないけれど、私たちの会話に参加していなかったのは確かだ。
それなのにお姉さまとの会話の中で私が映画を観に行きたいと言ったことを聞いて覚えているとは思いもしなかった。
映画に誘われたこと自体嬉しいと思ったが、志摩子さまが私の観たい映画を覚えていたということも私は嬉しかった。

「よかった。それじゃあ、明日の10時に映画館で待ち合わせましょう。映画が始まるのが10時半だから、それで十分間に合うと思うし」
「はい、わかりました」

映画の開始時刻を知っているということは、志摩子さまは前から私と映画を観に行こうと思っていたのだろうか。
そう思うと、胸の内からあたたかいなにかが溢れてくるみたいだった。

「さてと……、まだ二人きりで過ごせそうね」

そう言って志摩子さまは、ゆっくりとした動作でまた私に寄りかかってきた。

「今日はずっとこうしていましょうか」
「……仕事はやらなくてもよろしいんですか？」
「特に急いでやらなければいけない仕事はないわ。大丈夫。私はもちろん、乃梨子も祐巳さんも来週はきっと張り切って仕事をすると思うから」
「はぁ」

志摩子さまの言葉がよく理解できず、気のない返事をしてしまった。
なぜだかわからないけど、志摩子さまはお姉さまと乃梨子が今日はもう来ないと思っているみたいだった。
志摩子さまがそう思うのならそうなのかもしれないと、私もなんとなく今日は二人は来ないのだと思い始める。
それならこのままでもいいかなと思い、寄りかかってきている志摩子さまの方に頭を少し傾けた。





ビスケット型の扉の外側で、祐巳と乃梨子は少し開いたドアの隙間から部屋の中を覗き込んでいた。

「……なんだか、邪魔しちゃ悪いみたいだね」
「そうみたいですね。一応お姉さまには30分くらい祐巳さまとミルクホールにでも行っていてと言われたのですけれど」
「あ〜、きっと時が過ぎるのも忘れて、というところなんだろうね。しょうがない。急いでやらなきゃいけない仕事もないし、今日のところは帰ろうか」
「そうですね」

そうして祐巳と乃梨子の二人は静かに扉を閉め、部屋の中の二人に気付かれないように薔薇の館を後にした。


その後マリア様にお祈りをして、校門までの並木道を二人は歩いていた。

（志摩子さんは瞳子と上手くやっていたみたいだし、私も祐巳さまと――）

そんなことを乃梨子が思っていると、祐巳が突然思い出したように、そういえば、と前置きをして言った。

「明日は瞳子を誘って駅前でウィンドウショッピングでもしようかなと思ってたんだけど……ねえ、乃梨子ちゃん、余った者どうしで明日デートしない？」
「いいですよ！　あ、駅前ならこの前おいしいパエリアのお店を見つけたので、お昼はそこに食べにいきませんか？」

祐巳の思わぬ提案に喜びを隠し切れず、少しテンションの上がった声で乃梨子は言った。

（今日は祐巳さまと一緒にミルクホールで過ごせたし、明日は祐巳さまとデートだなんて。これは志摩子さんにお礼を言わないと）

心の中で姉に感謝しながら、明日の予定を祐巳と相談する乃梨子だった。





祐巳と乃梨子が校門を出てからだいぶ経ち、志摩子と瞳子が校門を出てから少し経った頃、部活動が終わった由乃と菜々が二人並んで校門までの並木道を歩いていた。

「お姉さま、明日のデート忘れてないですよね？」
「もちろん忘れてないわよ。今週公開の映画を観に行くんでしょ？」
「はい。それでお昼なんですけど乃梨子さまに美味しいパエリアのお店を教えて貰ったので、そこにいきませんか？」
「いいわよ。それじゃあ、10時に映画館でね」


【3513】　興味が尽きない　　（ex　2011-05-17 22:00:00）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:これ】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


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〜　７月９日（土）　お昼−放課後−　妖精界　〜

「オベロン様、ティターニア様、お久しぶりでございます」

　妖精王・オベロンと王妃・ティターニアの前に跪くのは島津由乃。
　由乃がここに来るのも、もう三度目になる。

　一度は魔界のピラミッド事件のとき。　そのときに１０番目の薔薇十字、漆黒のロザリオを受け取った。
　二度目は黄薔薇十字を捜索するための手段を妖精王に教えてもらうために薔薇十字所有者全員でここを訪れた。

　そして今回。　今日こそは妖精王の目の前で薔薇十字を顕現して見せる。
　期待と不安ゆえに覇気が爆発しそうなくらいに高まっているが、それをグッと押さえつけて穏やかな雰囲気を纏っている。

「ほう・・・。　随分と成長しているではないか」
「よくここまでがんばりましたね。　まるで別人のようですよ」
　オベロンとティターニアからねぎらいの言葉がかけられる。

「本当ならもっと早くくるのではないかと思っておった。　その薔薇十字、かなり前からそなたの色に染まっていたのではないのか？」
　由乃の目の前に置かれた黄金に輝く薔薇十字を見ながら妖精王・オベロンが楽しそうに笑う。

「いいえ。　わたしは一緒に薔薇十字を受け取った二人の足元にも及びません。　でも・・・」
　と、由乃は顔を上げていう。

「わたしは薔薇十字を受け取ってからでも修行に励みます。　はるかに高い目標がわたしにはあります」

「うむ。　その心の強さこそ薔薇十字所有者となるに相応しい。　では私の前で薔薇十字を顕現して見せるがよい」
　由乃の言葉に頷いた妖精王は由乃を促す。

「はい。　でもその前に・・・」
　と、由乃は黄金に輝く薔薇十字を妖精王に差し出す。

「この薔薇十字はお返しします。　わたしはわたしの本当の薔薇十字が欲しいんです。
　この薔薇十字は特別なもの。　この薔薇十字は所有者の力を最大限に引き上げてくださるもの、でしょう？
　そして本来の色は黒。　違いますでしょうか？」

「・・・ほう。　そこまでわかっていたのか。　たしかにこの薔薇十字は今黄金に輝いているが、そなたの言うとおり本来の色は黒。
　紅、黄、白の薔薇十字とは同様の素材なのに全く性質を異にするものだ。
　紅、黄、白の薔薇十字すべての要素と・・・いや、その三つの要素を持っているからこそ、今はそなたの覇気を受けて金色に輝いているのだ」

「では？」

「うむ。　この黒薔薇の薔薇十字ではそなたの薔薇十字は顕現しない。　悪かったな、試すような真似をして。　ではあらためてそなたに相応しい薔薇十字を授けよう」

　妖精王は由乃から　『本来は黒』　と言った薔薇十字を受け取ると、懐からまったく別の黄金に輝く薔薇十字を取り出した。

「そなたに託す薔薇十字は既に決まっておったのだ。　この薔薇十字は黄薔薇を象徴するもの。　そなたがどんな薔薇十字を顕現するか楽しみにしていたのだ」

　由乃の目の前に差し出された黄金の薔薇十字。
　純金に輝く本体から伸びるチェーンにはこれも黄金の薔薇の花が一列に並んでいる。

「うわ。綺麗・・・。　すごい豪華！」
　由乃が感嘆のため息を漏らす。　ただ一色、黄金のみが使われた精巧な彫金の薔薇十字であった。

「この薔薇十字は　”エクレール”　という。
　閃光・雷、そして　”革命”　を意味するもの。　どんな革命を起こすのか見せてくれ」

「はい！」　と大きく返事をした由乃は妖精王の前に進み、大事そうに黄金の薔薇十字を受け取る。

「さぁ」　と笑顔で妖精王が由乃を見ている。

　一度、ぎゅっと眼を閉じ、覇気を練り上げた由乃がゆっくりと右腕を天にかざし、大声で叫ぶ。

「出よ我が薔薇十字！　閃光を放て！」
　
　ゴォォォ・・・と巻き起こる風。
　バチッ！　と稲光のような白い光が弾けると由乃の右手に３本の卍型の金属が現れた。

「な・・・、何？これ・・・」

　豪華だった薔薇十字が顕現させたもの。
　それは、白銀に輝く２本の卍釵　（まんじさい）　と、一本の漆黒の卍釵。
　見たこともない形のうえに、薔薇十字であったときの豪華さとは正反対のシンプルな造り。

　だが、妖精王は、「ほう・・・」　と感心した顔でその武器を眺めている。

「これは驚いた・・・。　こんな攻撃的な武器は始めて見る。　
　今までに無いこの形。　なるほど、形からして既に革命を起こしたのか？」

　それは、侮蔑でもなんでもなく、本当に感心したような言葉。
　妖精王自身もこのような武器がこの世に存在していることを知らなかったのかもしれない。

「古来の日本に伝わる十手に似ているが、全く防御を考えてないような武器。
　２本は左右の手で扱うのだろうが３本目は・・・。　そうか、投擲用か」

　たしかに３本目の漆黒の卍釵だけは他の２本に比べれば厚みが無く平べったい。そのうえ少しカーブが付いている。
　言ってみればブーメランのように使うものなのだろうか。

　十手・・・、投げ物・・・。
　あまりのシンプルさにあっけに取られていた由乃だが、次第にその顔に嬉しさが湧き上がってくる。
　一年前、体術を専攻しようと決意したときに望んだのが十手と投げ銭だった。　
　これで、現代の銭形平次になれる！　と。

　由乃は地面に漆黒の卍釵を突き刺すと、左右の手でしっかりと白銀の卍釵を握り、くるくると回し始めた。

「いい！　妖精王様、これ、すごくいいです！　これこそわたしの求めていた武器です！　
　あぁ、どんどん力が湧き上がってくる気がします！」

　せっかく抑えていたと言うのに由乃の覇気が轟々と音を立てて巻き上がり始める。
　慌ててその近くから逃げ出す妖精たち。

「これ！　嬉しいのはわかったから少し抑えよ！　まったく・・・。　だが、珍しい武器を見せてくれた礼、と言ってはなんだが・・・。
　そなたには　”真実を見抜く眼”　を授けよう。　いずれその力が必要となるときが来るであろう」

　妖精王は由乃に軽く手をかざしながらそう告げる。
　由乃もあわてて覇気を納めると妖精王の前に跪き、再度礼を述べる。

「ありがとうございます。　妖精王様。　早く帰って仲間に報告したいです」

「うむ。　クー・フーリン。　はやくこのお嬢さんを地上に連れ帰ってくれ。
　花の妖精たちが逃げ出してしまったのでな。　ではお嬢さん。　これからもしっかり励むのじゃよ」

　妖精王・オベロンと王妃ティターニアは苦笑を浮かべながら由乃を見送る。

「みなさん、ごきげんよう！　ありがとうございました！」
　由乃は自分の傍から逃げ出した花の妖精たちに申し訳なさそうに一度頭を下げ、クー・フーリンの操るチャリオットに乗り込む。
　
　ついに２年生全員が正式に薔薇十字所有者となった。

（祐巳さん、志摩子さん、令ちゃん。　わたし、やったよ！　やっとみんなに追いついたよ！）
　
　頬を通り過ぎるさわやかな風にほんの少しだけ涙が混じっていた。

☆★☆

〜　７月９日（土）　午後　小笠原研究所　〜

「ごきげんよう！　江利子さま！」

　小笠原家のマイクロバスに乗って小笠原研究所に着いた祥子、祐巳、志摩子。　それに乃梨子、瞳子、可南子の６人が小笠原研究所の武器・防具開発部門に顔を出す。

「はい、ごきげんよう。　へぇ。　いいメンバーが揃ったじゃないの」
　江利子は目の前に整列した６人を感慨深げに眺める。

　リリアンを昨年卒業した江利子は、自分のあとを継ぐリリアンの戦女神となるに相応しい人材がリリアンに進学してくるかどうか、やはり少しは心配していたようだ。

「江利子さま、初対面の者もおりますのでご紹介いたします。
　まず、志摩子の隣、今年度一年生総代となった二条乃梨子さんです。　先日志摩子とロザリオの授受を行い、正式に白薔薇のつぼみになりました。
　それから、こちらが細川可南子さん。　今年度、一年生剣術部門の主席です。
　薔薇の館に何度かお手伝いに来ていただいています」

　祥子に促され、一歩前に進んだ乃梨子と可南子が江利子に頭を下げる。

「ごきげんよう。　一年椿組、二条乃梨子です。　本日はよろしくお願いいたします」
「同じく一年椿組、細川可南子です」

「鳥居江利子です。　一応大学生。　まぁ、肩肘張らなくっていいわ。　私のことは聞いているわね？
　みんながここにいる間はわたくしがサポートします。　ただし訓練では手は抜かないから全力を出しなさい」

「「わかりました」」　と、乃梨子と可南子は再度お辞儀をすると一歩下がって列に戻る。

　乃梨子はじっと鳥居江利子を眺める。
　先代ロサ・フェティダ。　”神をも射殺す”　と称えられた弓道の達人。
　ヘアバンドで髪を上げ、理知的な瞳をしている。　うっすらと化粧をしたその顔は輝くばかりに美しい。

（・・・　ほんとうに薔薇の館の住人って以前から美人ぞろいなんだ　・・・）
　まったく、こんなに美人でしかも恐ろしいまでの戦闘力を秘めているなんて。
　反則だよなぁ・・・
　そんなことを思っていると、不意に江利子と眼があった。

「あなた・・・。　乃梨子さん、だったわね。　なるほど。　白薔薇の系統はどうしてこんなに似た人が揃うのかしら。
　祐巳ちゃん、この子、聖と覇気の流れ、よく似ているんじゃないの？」

　すっと視線を祐巳に移す江利子に
「はい。　さすが江利子さま。　聖さまと乃梨子ちゃんはシルフィードがいるかいないか、と覇気の系統が”風”と”水”の違いはあるんですけど。
　覇気の流れ方はほとんど同じです。　乃梨子ちゃんも格闘系には珍しく覇気のコントロールが上手なんです」
　祐巳は江利子の質問に驚きもせず答える。
　江利子ほどの戦闘センスがあれば乃梨子の覇気の流れ程度、感覚的に理解できるだろう、と信頼しているから。

「格闘系？　ふ〜ん。　どういうつもりなのかしら？」
　不審げな視線を乃梨子に向ける江利子。

（・・・また？！　この人もあっさり見破るの？）
　さすがに、もう諦めたほうがいいかもしれない。
　リリアンの戦女神として君臨した江利子の力量は単純な戦闘能力だけで推し量れるものではない。

　困ったような顔になる乃梨子をしばらく観察して江利子だったが、
「まぁいいわ。　楽しみが一つ増えたと思えば。
　乃梨子ちゃん。　あなたの武器と防具もわたくしが開発してあげるわ。　楽しみに待っていなさい」
　と、朗らかに笑い出した。

　それと、と、言いながら今度は可南子に視線を移す江利子。
「あなた、棒術？　それ、和弓用の弓袋でしょう？　何が入っているの？」

　可南子は、細長い黒布で包まれた得物を持ってきていた。
　リリアンを出てこのマイクロバスで研究所に向かう途中、可南子の家に寄って持ってきたものだった。

　ゆっくりと紐を解き、弓袋から可南子が取り出した棒をみて一同は驚きの目を向ける。

　それは細川家に代々伝わってきた「鍼ヶ音」（ハリガネ）。
　長さは約２ｍほどの細い棒。　つやを消された漆黒の棒が布に包まれている。　木製ではないようだ。

　可南子はリリアンでは長さ３．６ｍの赤樫のタンポ槍を使用している。
　当然、実戦で使用する得物は同じ長さの槍であろう、と想像していた一同は、可南子が持ってきた物が和弓用の弓袋であり、長さが２ｍ程しかないのを見て不審に思っていたのだ。

　さすがに単純な棒ではないだろう、と江利子を含め全員が見当を付ける。

「これは・・・。　あの、仕込み槍です。　普段持ち歩くときはこの姿ですが、実戦では違う形になります」

「仕込み杖、って言うのは知ってるけど、仕込み槍、って始めて聞くわね。　どういうふうに使うのかしら？」
　ただの棒にしか見えないのに、仕込み槍などと珍しい武器の名をつけられた　”鍼ヶ音”　は江利子の興味のツボにどうやらはまったらしい。

「あの、実戦形式の訓練をするから持ってくるように、と祐巳さまから言われたので持ってきたのですが、家族以外には本来の姿を見せたことがありません。
　実戦訓練のときにお見せいたします」

　可南子の鍼ヶ音は暗殺用の武器。　
　祐巳から本当に危機が迫ったときに使用する武器を持ってくるように、と言われたので渋々持ってきたのだが本来は人の眼に晒すものではない。
　しかし、祐巳には自分の最大の戦闘能力を見ておいてほしかった。
　この鍼ヶ音を使ったときの戦闘力は普通の赤樫製の槍の何倍にもなるのだから。

　祐巳は可南子の戦闘センスを高く評価してくれた。
　暗殺用に研ぎ澄まされた技を、戦闘において最も基本が出来ている技だ、と褒めてくれた。
　だからこそ、この場に呼ばれたのだと思うし、可南子自身のすべての力を祐巳には把握してもらいたかった。

　もう暗殺、などという時代ではない。
　もし可南子が鍼ヶ音を使うとすれば、それは祐巳を魔界のモンスターたちから守るために使われることになるのだから。

　可南子の返事に、「そう」　と微笑んだ江利子は
「ほんとうに面白いことを持ってきてくれるわね。　あなたたちは。
　祥子と祐巳ちゃん、それに瞳子ちゃんのコマンダードレスはもう出来ているわ。
　それに志摩子のもね。　１２月に採寸したデータがあったからそれで作ったのだけど、太ったりはしていないわよね？」

「太ってません！」
　と、急に振られた志摩子はちょっとだけむきになって答える。
　まぁ、冗談だ、この場を和ませるためのジョークだ、とはわかっているのだが。

「うふふ。　じゃあ４人は更衣室にコマンダードレスを準備しているから着替えてきなさい。
　乃梨子ちゃんと可南子ちゃんは採寸をするわ。　こっちに来て」

　江利子に先導された６人はそれぞれの部屋に向かった。

☆★☆

〜　７月９日（土）　午後　小笠原研究所　戦闘訓練場〜

　小笠原研究所に集結した祥子を始め薔薇十字所有者３名と、一年生３名、そして鳥居江利子の７人が戦闘訓練場に顔をそろえる。

　祥子、祐巳、瞳子、志摩子、江利子の５人は新規格のコマンダードレスを装備している。
　乃梨子と可南子は新規格用は採寸しただけなので、これまでどおりの軽量ポリカーボネイト製のプロテクターを装着。

　訓練場に集まったメンバーから驚きの声が上がる。
　研究所に隣接した旧訓練施設の地下に設けられた新訓練場は３階層にわたって整備されていた。

　竹林を模した訓練場や、岩だらけの地面、ぬかるみ、砂漠、水中を備えた訓練場など。
　この訓練場は簡単に設定を変更することが出来るもので、ありとあらゆるシチュエーションでの訓練が可能となっていた。

　これらの訓練場は、現世のあらゆる自然に対応している、という。
　さらに１月に行われた　「黄薔薇十字捜索作戦」　で祐巳たちが待ちかえったデータや、祐麒＝マルバスが江利子に伝えた魔界の様子を元に、魔界の状況まで再現できるように作り上げられている。

「江利子さま、ここすごいですね〜」
　と祐巳が目をまん丸に見開いている。

「うふふ。　褒めてくれてありがとう。　去年のピラミッド事件以来、政府も本格的に魔界の脅威と向き合うことが決定したの。
　祥子のご両親の政治力が大きかったんだけどね。　一昨年から比べたら約２倍の補助金が交付されたそうよ。
　おかげで、訓練場を作るときにシミュレーション研究の成果が十分に発揮できたわ」

　まったく、鳥居江利子、大学生なのにどこにこれだけの研究をするだけの時間があったのか・・・。
　やはり　”ミス・オールマイティ”　の本気は計り知れないものだ、と祥子は思う。

☆

　今日の予定は、この訓練場で、祐巳、瞳子、祥子、志摩子、乃梨子、江利子、可南子の７人が３チームに分かれて３時間の模擬戦を行うことにしている。

　江利子以外の６人は、「いきなり模擬戦ですか？！」　と驚いたのだが、江利子は
「最初から全力を見せてもらわないと。　それぞれにあった訓練メニューも考えられないし、武器と防具の開発も出来ないわ」
　と言ってから訓練についての説明を始める。

「戦闘訓練では本気を出してもらわないと正確なデータが取れないから一切手を抜かないこと。
　非情に徹しなさい。
　でもそうするとどうしても危険が伴うから怪我をしないように条件をつけます。
　祐巳ちゃん用にはウレタンゴム製の特製杖を準備しているし、わたしの矢もペイント弾付きのプラスチック。
　祥子はファイヤー以上の魔法は禁止。　防御魔法はウォール系からセーフティワールドまでならなんでもOKよ。
　それと、全体攻撃が出来る魔法や技も禁止ね。
　祥子のファイヤー・レインとかわたしの刹那五月雨撃を使っちゃうと、それで終わってしまうから。
　志摩子には柔製模擬剣を用意しているわ。　それと矢手甲もペイント弾つきのプラスチック」

　そこまで説明を終えた江利子は、まだ戦闘能力のわからない乃梨子に視線を移す。

「乃梨子さんは格闘系、ということだけれど、得物は何がいいのかしら？
　いちおう、有名どころの武器は揃っているわよ」

「あの、リリアンでは無手で格闘訓練を行っています。　打撃と関節技を中心にした総合格闘術です」

　乃梨子はリリアンの受験時から一貫してそう答えてきた。　同級生や由乃や祐巳にも。　志摩子にさえ無手以外で訓練をしている姿を見せたことは無い。

　江利子は、自分の問いにそう答える乃梨子を辛そうな顔で志摩子が眺めていることに気が付いた。

「乃梨子、無手でいいの？　この人たちの攻撃を体捌きだけでかわすのは無理があるわ」
　志摩子が心配そうに乃梨子に声をかける。

（なんだ・・・。　志摩子も気がついているのか。　そりゃそうよねぇ）　
　と、ちょっとがっかりした江利子だったが自身の姉の問いに乃梨子がどう答えるのか興味が湧いた。

　志摩子と江利子の視線を受けた乃梨子はしばらくの間少し俯いて目を瞑っていたが、やがて顔を上げて答える。

「あの・・・。　小太刀をお願いします。　竹刀でもかまいません」

　短く答えた乃梨子だが、江利子にはその答えはわかっていたようで。
「そう。　じゃ、小太刀用の竹刀ね。　そちらの控え室に４，５本置いているはずだから取って来なさい」
　と、乃梨子に控え室のドアを指差して場所を示す。

　軽くお辞儀をして控え室に向かう乃梨子を見送った江利子は次に可南子に顔を向ける。

「では、あなたのその仕込み槍の　”本来の姿”　を見せていただけるかしら？　危険な物なら似たような武器を準備するから」

「はい。　あまり人に見せる武器ではないのですが・・・。　我が家に代々伝わってきたものです」

　可南子は弓袋の紐を解き、再度２ｍほどの棒を取り出す。
　そして約１０ｍほど全員から離れると、ゆっくりと右腕を後方に伸ばす。

「わたくしには突き以外の技はありません。　江利子さまに向かって突きを放ちます。
　動かないでくださいね。　お体の５０ｃｍほど前で止めますから」

　可南子の覇気が一瞬膨れ上がったかと思うと急激に収縮。
　右腕と棒の中央部分を握る右拳、それに左右の爪先、両膝、腰に覇気を集中させてゆく。

「うん！可南子ちゃんいい！　最高だよ！」
　可南子に流れる覇気をその眼で見ることの出来る祐巳が思わずそう声をかけてしまうほどその覇気は丁寧に、そして強力に練り上げられていた。

　そして、祐巳のすぐ傍で可南子を見つめる瞳子も可南子の真剣な眼差しに驚いていた。
　いつも教室内で　「我関せず」　の姿勢を貫き、他の生徒たちを醒めたような瞳で見つめている可南子ではない。

　一途に武道にかけた戦士の眼。
　緩やかに膝を曲げ、大きな体を細い棒のほうにしならせて構えるその姿の美しさに思わず感嘆のため息を漏らす。

（可南子さんって、こんなに綺麗な方だったんだ。　これは・・・さすがに見直すしかありませんわね）、と。

　国内有数のエリート校であるリリアン。　しかも魔法・魔術に関しては国内最高峰のリリアンには誇り高い生徒たちが揃っている。
　その誇りゆえ、「自分に厳しく、他人に優しく」の精神で外部入学の生徒たちに親切にリリアンの校風を説明している瞳子。
　その瞳子にとって無礼な可南子の態度は許せないものだったのだが、可南子には可南子なりの誇りがあっただろうことに今更ながらに気づいた。

「ふ〜ん。　その構え。　令が　”震脚”　で間合いを詰めるときの形に似ているわねぇ。　では真剣に。　最高の攻撃を見せて見なさい」
　と、江利子も感心したような、それでいて緊張したような声をかける。
　さすがにただの一年生とは思えぬ桁外れの武力を有していることを江利子は見抜いた。

「・・・ではまいります」　と、小さく告げた可南子の体が一陣の風に変わる。

　それは隠形の技を究極にまで高めた超加速の歩舞術。

　次の瞬間には、風切音さえ一切残さず、江利子の眼前５０ｃｍに漆黒の細い穂先が突き出されて止まっていた。

「すごい！　可南子ちゃん、今の加速、瞬身よりずっと早いじゃない！」
　祐巳の嬉しそうな声と、大きな拍手が響く。

　はじめて祐巳と可南子が出会ってから３ヶ月。
　未だ正式に薔薇の館の住人となってはいないが、可南子の武力は日に日に向上している。
　祐巳から覇気の扱いについて指導を受けた可南子は、あの時から何度も古い温室に脚を運びエルダーと心を通わせようと努力してきた。
　そして、祐巳の言う、『ダラーッとしてから一気に集中した覇気を爆発させるの』、『ギュッとしてからパッて飛び込むんだよ』という教えを体にしみこませようと努力を重ねてきた。

　すべては祐巳に認めてもらうため。　祐巳を護るに値する戦士だと・・・。
　ほんの少しでいい。　頼りにされる存在になりたかったからこその努力。

　その努力に支えられたこの一撃。　だからこそ祐巳も可南子をみんなに認めてもらいたかった。

「ね、みんな！　可南子ちゃん、すごいでしょ！」
　祐巳は嬉しそうに笑いながら江利子たちに声をかける。

　・・・だが、その他の５人は驚きのあまり暫らくのあいだ、誰も口を開けない状態だったのだ。

　可南子の動きを追えたのはおそらく祐巳だけだっただろう。
　格闘は素人に近い祥子や瞳子はもとより、乃梨子にもその動きが見えない。
　元・現薔薇十字所有者である江利子や志摩子でさえその動きを完全に掴むことはできなかった。

　おそらく可南子は、身構えてからたった一歩しか踏み出していない。
　その一歩で約５ｍほど江利子に迫り、２ｍほどだった棒が長さ３．６ｍの鋭い槍に変わっている。
　さらに体を前傾させ、腕を一直線に伸ばしたことにより、一瞬のうちに９．５ｍ先まで槍の穂先を伸ばしたのだ。

　しかも、鍼ヶ音の穂先はあまりにも細く鋭く、まるで点にしか見えない。

　その凍りついたような雰囲気からいち早く抜け出したのはさすがに鳥居江利子。

「驚いたわね。　そのスピード、それにおそらくはその破壊力。　そこだけは令の　”震脚”　そのものだわ。
　だけど、床を踏み抜くほど鋭い令の震脚とはまったく別ね。
　まったくの無音移動。　気を抜いているときにその突きが死角から襲ってきたら私でもかわし切れないでしょう」

　江利子が声をかけるのと同時に、可南子は覇気を治めながら鍼ヶ音を体に引き戻し、ゆっくりと元の体制に戻る。
　”鍼ヶ音”　も元の２mほどの棒に戻っている。

「失礼いたしました。　『真剣に』、とのことでしたので今、わたくしのできる最高をお見せいたしました」
　と、江利子に頭を下げる可南子。

　祐巳からの顔から火が出そうなほどの賛辞を受けたせいか、頬が少し高潮している。

　すこし照れたように俯く可南子の様子にほっとして残りのメンバーからもため息と拍手が送られて。
　にっこりと笑い続ける祐巳に再度可南子は微笑を返した。

「その槍、攻撃するときだけ一気に伸びるのね。　それにほんとにハリガネのように鋭い穂先。
　木でもなければただの鉄でもなさそうね。　材質は一体なんなのかしら？」

　江利子から聞かれたのだが、可南子は鍼ヶ音の材質を正確には知らない。
　砂鉄を鍛えた玉鋼で作ったものだ、とばかり思っていたのだが。
　自身を裏切って家を出て行った父親が残した唯一の細川家に伝わる武器。

　だが、この場で　『父親が家から出て行った』　だの言いたくもないし、、『不幸な子』　だなどと思われたくもない。

　どう答えようか、と迷っていると、いち早く江利子から、
「どうも可南子さんも知らないみたいね？　まぁいいわ。　楽しみがまた一つ増えたのですもの。
　でもそうねぇ。　あなたの力はその槍がないと引き出せないみたいだし。
　仕方ないわ。　ちょっと無粋だけど・・・」

　そうブツブツ呟きながら江利子は可南子の　”鍼ヶ音”　の先端にペイント弾のような球体を取り付ける。

「これで、体には食い込まないから。　本当はその見えない穂先の特製を生かしたいところだけど今回はこれで我慢して。
　それと、攻撃は顔面・頭部は禁止。　プロテクターで護られているところだけを攻撃しなさい」

　可南子の　”鍼ヶ音”　の特徴をおおよそのつかんだ江利子は可南子に注意を与えると、次に瞳子に視線を移す。

「それから、瞳子ちゃんは、本格的な戦闘訓練は初めてだったわね？」
　と、声をかけた江利子は、訓練場控え室に繋がるドアの前に立てかけておいた円形の盾を持ってきた。
　
「これは祥子のウィングシールドを作る過程で出来たプロトタイプだけど、軽くて良い盾よ。
　あなたの今回の課題は、戦闘が起こった場合、どこに身を置けば良いか見定めること。　攻撃することに期待はしていないわ。
　他のチームはあなたを集中的に狙うのだから、攻撃されないように考えなさい」

　３人の一年生にそれぞれ武器・防具・それに諸注意を与え、江利子は戦闘訓練方法について説明を始める。

「祥子は祐巳ちゃんと瞳子ちゃんとで３人チーム。
　志摩子は乃梨子ちゃんと組みなさい。　可南子ちゃんは私と。
　３チームの巴戦を行うわ。　１試合１０分で終了。
　それからチームのうち一人でも脱落したらそこで試合終了。
　３つのエリアを用意したから各３試合ずつ。１チーム当たり計１８試合を行います」

「魔法が当たったり武器での攻撃を受けたりペイント弾をつけられたら行動停止すること。
　それで脱落、とみなします。
　各エリアでのチームの位置取りはリーダーに任せます。
　ただし、相手のチームから見えないか、５０ｍ以上離れていることが条件よ。
　５ｍと離れていないんじゃ、全員祐巳ちゃんには勝てないからね。
　以上よ。　質問はあるかしら？」

　江利子の特性を知っている祥子、志摩子、祐巳の三人は顔を見合わせる。
　それって、江利子さまの一番得意な距離じゃないか・・・。

　だが、さすがに偉大な先輩に逆らうわけにも行かない。
　全員、江利子に一礼し、承諾の意を伝える。

　江利子はそれに軽く頷き返すと、瞳子と可南子にちらり、と視線を走らせる。

（本当に祐巳ちゃんがいると面白いことが良く起きるわね。　この子達・・・。　本当に興味が尽きないわ）
　心の中で呟きながら戦闘訓練の準備のため、調整室を兼ねた控え室に全員を先導する江利子。

　こうして、３つのチームによる戦闘訓練が始まった。


【3514】　パエリア食べてるよね夢の中の疑問　　（bqex　2011-05-18 02:35:11）


【No:3495】【No:3502】【No:3507】【これ】【No:3522】【No:3542】
■皆さんは『パエリア』キーをいくつ入れたんだという件■


蓉子（どういう事なの?　前にこのSSの作者が引いたのは『パエリアの杖』『パエリアと』『パエリアの』……服だか書だか忘れてしまったけれど、そんなキーだったと思う。なのに、何故それらはでないで次々と新しい『パエリア』キーばかりに当たるの?　あの管理人さんがIPアドレスから割り出してこのアドレスには『パエリア』というプログラムに変えるだなんて手間暇かけてやるはずがないわ。だとすると……交流掲示板でボケてるのに突っ込んでくれないってスネちゃってるあの人の仕業?）

蓉子（だって、『押すな』は『押せ』、『離すな』は『離せ』なら『突っ込んで』は『突っ込まないで』と解釈するのが正しいじゃない。このSSの作者は誘惑に負けてつい突っ込んでしまったけれど、コメントの通しNo.20000のキリ番踏んだのに誰も指摘しないくらいの掲示板でそこまで突っ込みを期待するって。おかげで今、交流掲示板に行ったら『パエリア』がなんなのかよくわからなくなってるじゃない）

蓉子（もう、『パエリア』なんて、『パ』パッとしない奴が『エ』偉そうに『リ』理屈っぽく展開する『ア』赤い字の投稿とか、『パ』パニック起こした『エ』江利子が『リ』リアクションで『ア』アサルトライフルぶっ放すとか、『パ』パンツ『エ』エロいから『リ』理由なく見せないで『ア』アリスくんとか、その辺でいいじゃない。B級の個人的な書き方なんだから、違う書き方だっていいのよ。似顔絵だって目から描いていく人もいれば全体の輪郭から描く人もいるじゃないの）

蓉子（別に選んでいるわけじゃないのにこの引きっぷり……がちゃS中から謎の念が送られてきてるの?　このままでは永遠に『パエリア』に閉じ込められてしまいそう。こんな生活……嫌っ!）

祥子「お姉さま、ここにいらしたんですか」

蓉子「祥子、『パエリア』から脱出しましょう!」

祥子「は?」

蓉子「このままここににいたらおかしくなるもの!　『パエリア』は『縛り』で『乗って』『抱いて』『食べる』そうよ。私たち、そんなものの餌食になっていいのっ?」

祥子「意味は全くわかりませんが、なにかとても嫌な予感がします。廊下を進みましょう」



■急いで脱出しよう■


祥子「ん?　いつの間に廊下にこんな規則ができたのでしょうか」

蓉子「なんですって?　『この廊下には特殊なルールがあります。廊下を進むときは必ず後ろ向きに進んでください。規則を破ると永遠にパエリア結界の住人になります』なんてことっ!」

祥子「諦めますか?」

蓉子「行くに決まってるじゃないの。私は自分を信じて後ろ向きに進むのよ!」

祥子「では、私も後ろ向きに続きます。これをお読みの皆さま、今の私たちの状態をイメージしてください。私たちは遠ざかっていく方のことははっきりと見えています。教室のドア、廊下のポスターなどの位置関係ははっきりと言い表せますし、薄ぼんやりと影になっているところもわかります。周りの状態も把握できます。しかし、進行方向である背後のことは見えません。これは時間の流れと同じ構図です。遠ざかっていく風景は過去、周りの状態が現在、背後が未来です」

蓉子「突然何を言い出すの?」

祥子「日本語で過去の状況を書くときの文末は『〜た』と『〜だ』になります。例えば『走った』『泳いだ』などという具合にです。では、現在のことはどう表現するでしょうか。『走っている』『泳いでいる』ですね。未来であれば『走るだろう』『泳ぐだろう』。では、『走る』『泳ぐ』はどうでしょうか」

蓉子「祥子、いきなりガチな日本語教室を始めてしまったからうんざりした皆さまが帰っていくのだけれど」

祥子「本当はあまり教えたくないことなのでわざと面白くない表現法にしてある程度ふるいにかけています」

蓉子「なんて意地の悪いことを!」

祥子「プロは勿体ぶって今日の話の内容を『センス』の一言で片付けておきながら『小説の書き方本』と称して有料で売りつけているんです。この話は『センス』と誤魔化さずに無料でさらされているんですからこれくらいいいじゃありませんか」

蓉子「すんなり教えなさい!」

祥子「では、続けましょう。廊下の遠ざかっていく方向で飛び跳ねている人物がいます。あれを文で表すと『祐巳が飛んでいた』となります。私たちのすぐ横で飛び跳ねている人物がいることを文で表現すると『祐巳が飛んでいる』となり、背後にもいますから『祐巳が飛んでいるであろう』となります」

蓉子「祐巳ちゃんがいっぱいいるっ!　と思わせておいてどうせ向こうに見えているのは女装した祐麒さんで、背後にいるのは祐巳を演じている瞳子ちゃんでしょう?」

祥子「いいえ、全員祐巳です。『パエリア』結界内特有のSSの作者の力で分裂させられたのです」

祐巳「合体!」

蓉子「ややこしいことしないで!」

祥子「ここまでが前振りです。日頃このように『〜た』『〜だ』などという形は遠いイメージに、『〜だろう』『〜あろう』などという形は曖昧なイメージになります。このうちの『〜た』『〜だ』が曲者です」

祐巳「ニンニン」

蓉子「それは忍者で時代劇の曲者でしょう!　わかりづらいボケはいいからっ!」

祥子「では、ここで例1をご覧ください」




例1

(A)
　クリーチャーの攻撃を受けて流した。
　返す刀で切りつけた。

(B)
　クリーチャーの攻撃を受けて流す。
　返す刀で切りつける。





祥子「(B)の方が生き生きとしたイメージだと思う方が多くありませんか?　実は日本語の過去形は完全に『〜た』『〜だ』では表現されないことがあり、その逆に現在の出来事も『〜た』『〜だ』と表現されることがあるのです。ですから、文法的にはどちらも同じ時系列で起こっているとしても問題ないのですが、(A)の方が遠いイメージ、(B)の方が近いイメージになるため(B)の方が臨場感、迫力、躍動感やスピード感があると感じる人が多いのです」

蓉子「これは極端な例でしょう」

祥子「あくまでイメージの問題なのでそうは捉えられない場合もありますし、やり過ぎると煩わしく感じられるでしょう。あくまでB級流ということになりますが、『蓉子さまと祥子は後ろ向きに進んだ』タイプの文より『蓉子さまと祥子は後ろ向きに進む』タイプの文の方を躍動感やスピード感を出したい時に採用します」

蓉子「『蓉子と祥子は後ろ向きに進んでいく』気分的にスピードが上がったような気持ちになったわ」

祥子「スピードにこだわるときは『、』『。』『!』『……』などの使い方も重要になってきます。例2を御覧ください」




例2

(B)
　クリーチャーの攻撃を受けて流す。
　返す刀で切りつける。

(C)
　クリーチャーの攻撃を受けて流し、
　返す刀で切りつける!





祥子「(C)の方がスピード感が増したと思いませんか?　『。』は文章の区切りに付けられ文章が続かないこともありますが、『、』は文の区切りだけではなくわかりづらい文章を分かりやすくするために付けられる記号でもありその後も文章は続いていきます。そのため多くの人が無意識に『、』より『。』の方が長く間をとっているはずです。もちろんそうではない方もいますが。『、』は八分休符、『。』は四分休符、『!』はアクセント記号のように、ゆっくりと間を持たせたいときは『……』で余韻をたっぷりと持たせる。とこのSSの作者は日本語の文章を書くお約束を全く無視して使っています」

蓉子「本当に初回の『Aメロ』『サビ』の感覚で書いてるのね。あ、出口についたわ。さあついに『パエリア』結界から脱出よ」



■リズム店舗あります■


祥子「お姉さま、残念ですが何か書いてあります」

蓉子「今度はなんですって?　『この扉を開きたければリズミカルに踊ってみせなさい』ですって?　文字だけの世界でなんて無茶振りを。AAを駆使しろとでもいうのかしら?」

祥子「失礼ですがお姉さま、この程度のことが文章でできないだなんてはっきりいってレベルが低うございます」

蓉子「ここでシリーズ二回目の『謎解きはディナーのあとで』のパロディが来るなんて!　言われ慣れてないから結構グッサリくるしムカつくっ!　でも、AAを封印するとなると――」

祥子「そのために私がいるんです。ご安心ください」

蓉子「文章で『蓉子は祥子のピアノに合わせて踊った』だけでは通れないわよね」

祥子「もちろん、がちゃSの貴重な容量を割いてそれだけのオチで済ませる気はありません。解説に戻ります。日本語というものは文字と音がセットになっています。そのためある言葉を受け取るとネイティヴの日本語スピーカーは心の中で音読するかのようにリズムをとるのです。例3をご覧ください」




例3

(C)
　クリーチャーの攻撃を受けて流し、
　返す刀で切りつける!

（くりいちゃあの・こうげきを・うけてながし・かえすかたなで・きりつける）

(D)
　妖かしの攻撃を受け流し、
　返す刀で切りつける!

（あやかしの・こうげきを・うけながし・かえすかたなで・きりつける）





祥子「(C)に比べると(D)は似たような意味の単語に置き換えられ音が変わったことでリズムに乗っています。音を数えると(C)は6・5・6・7・5、(D)5・5・5・7・5。(D)の方が音の数が揃っています。このように文節の音の数をそろえるとビートがきいた感じになります」

蓉子「『ビートがきいた』って『マリみて』にはどうなのかしらね?」

祥子「音を数えるときの注意点は『ぁ』『ぃ』『ぅ』『ぇ』『ぉ』『ゃ』『ゅ』『ょ』『っ』『ゎ』は直前の文字と組み合わせて1音になりますが、『ん』は独立して1音となります。例えば『しゃしん』は3音と数えます。そのことを踏まえて例4をご覧ください」




例4

　祐巳は気づくと妖かしに囲まれていた。
　五体、十体――いや、もっといるか。
　静かに刀を鞘から抜きつつ両手で構えて息を整える。
　刹那一斉に飛びかかってきた妖かしの攻撃を受け流し、返す刀で切りつける!

文節の音

（ゆみは3・きづくと4・あやかしに5・かこまれていた7）

（ごたい3・じゅったい3・間・いや2・もっといるか5）

（しずかに4・かたなを4・さやから4・ぬきつつ4・りょうてで4・かまえて4・いきを3・ととのえる5）

（せつな3・いっせいに4・とびかかってきた7・あやかしの5・こうげきを5・うけながし5・かえすかたなで7・きりつける5）





蓉子「こういうのは他の人にお任せした方がいいんじゃないの?」

祥子「では、他の人のSSを読みに旅立ってください。いよいよ数名しか残らなくなったところで解説に参りましょう。日本人の魂のリズムと呼ばれる五七調や七五調、とくに七五調は調子が取りやすくスラスラと読みやすいのですが、ひとつの文節だけで7音などにするのは厳しいこともあります。そういう時は7音を分解し、3+4音、2+5音で表現したり、『……』や『――』などで調節します。しかし、5音や7音が連続しすぎると走り過ぎた感じになり読み手が疲れてくるので、途中で緩めます。内容的にも間を取りたい部分で七五調から離れるのです。例4であれば三行目で4音の文節を繰り返すことで、走り過ぎ感を抑えつつビートをきかせた状態にし文章として引っかからないように工夫しているのです」

蓉子「こういうことを考えながら書いているの。何も考えないで適当にタイプしているようにしか見えてなかったわ」

祥子「プロやA級以上の作家さんはスピード感やリズム感のある文章をこういう理屈抜きに何も考えずにパッと書いてしまえるところがB級との隔たりです」

蓉子「なるほど」

祥子「他にも文頭に同じ単語を並べない、文末を『〜た』『〜だ』の過去形と同じ形で読み手に距離を置いてから、非過去形と同じ形でスピード感を出すなどの小細工を繰り出しています」

蓉子「確かに最近よくやっているわね、その方法」

祥子「というわけですから、文字だけの世界でもリズミカルに踊ることは可能なのです、お姉さま」

蓉子「……あの、そういうのは祐巳ちゃんや志摩子のポジションよね」

祥子「あの、お姉さまひょっとして、『パエリア』結界がお気に召して永住を決意なさったのですか?」

蓉子「そんな訳ないわよっ!　踊ればいいんでしょ!　踊れば」

祐巳「蓉子さまがどんなふうに踊るのかワクワクドキドキテカテカで正座します」

蓉子「いつきたのよっ!」

祥子「さっき跳ねてたじゃないですか」






　というわけで。

蓉子「一人で踊って一人でどこかに飛ばされて、これ以上『リゾット』だの『ピラフ』だの『チキンライス』だのという怪しいシリーズが出来上がったらたまったもんじゃないわ。あなたたちも踊りなさい。お姉さまの命令よっ!」

祥子「祐巳、後で『ロマン輝く』ロザリオあげるからちょっと貸しなさい」

祐巳「あー、ごめんなさい。瞳子にあげちゃいましたから」

　紅薔薇三姉妹に踊っていただきます。

祥子「お姉さまが余計なことをおっしゃるからおかしなことになったじゃありませんか!」

祐巳「全くですよ!　どじょうすくいは道具がいろいろといるんですよ!」

蓉子「何故私が安来節の男踊りをしなくてはならないのよっ!」

祥子「がちゃS史上屈指の大惨事の予感がしてよ」

祐巳「なんで私、今日に限って『パエリア』なんかに呼ばれてきたんだろう」

　では、BGMいきま〜す。

蓉子「ここまできたら照れては負けよ」

祥子「わかっています。こうなったら一票でも多くの感動票を獲得しにいくまでです」

祐巳「全力でいくんですね（やれやれ）」

　イントロは三味線の激しいビート。

蓉子・祥子・祐巳「ソイヤっ!」

　三人は腰を落とし、両手で波を再現し右に左にキビキビ踊る。
　力強く両の腕を上下させ、天に向かって飛び上がりつつその腕を突き上げ、網をたぐる。

蓉子「ドッコイショー!　ドッコイショー!」

祥子・祐巳「ドッコイショー!　ドッコイショー!」

蓉子「ソーラン!　ソーラン!」

祥子・祐巳「ソーラン!　ソーラン!」

　振付で再現される北の荒波、ニシン漁。
　軽快なステップで網が引かれ、何度も突き上げる拳で大漁に湧く漁師の歓喜が蘇る。

祐巳「ハイッ!　ハイッ!」

蓉子・祥子「ア、ドッコイショー!　ドッコイショー!」

祐巳「ドッコイショー!　ドッコイショー!　ソーラン!　ソーラン!」

蓉子・祥子「ソーラン!　ソーラン!」

　乱れぬ三人の舞が人々に様々な感情を湧き起こす。

乃梨子「ちょ……連載ほったらかしにしてあの人たち何やってるんですか」

静「イタリアに帰りたい」

江利子「覚えておきなさい。黄薔薇にはお笑い担当でもあそこまではしないという仁義があるのよ」

由乃「令ちゃん、早く早く」

令「由乃、そこからじゃ見てるのモロバレだって」

菜々「蔦子さまを呼んでまいりました」

蔦子「ビデオカメラの方は聖さまが担当されるそうです」

聖「駄目だ、笑いすぎてお腹痛くなってきた……」

志摩子「カメラの方はお任せください」

『紅薔薇ファミリーの皆さま、私のことは道端に落ちてるバネだと思って忘れてください。――瞳子』

祥子「ドッコイショー!　ドッコイショー!」

蓉子・祐巳「ドッコイショー!　ドッコイショー!」

祥子「ソーラン!　ソーラン!」

蓉子・祐巳「ソーラン!　ソーラン!」

　……この後、どうなったのかはうｐ主の次のSSのタイトルでお察し下さい。


【3515】　不器用な手　　（海風　2011-05-19 15:52:51）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】【No:3509】 から続いています。




☆




　　それは、一時間目の休み時間から始まった。

「……？」

　蟹名静は、ゆっくりとまぶたを開く。
　一度目を覚ましはしたものの、また睡魔に引きずり込まれていたようだ。
　まあ、あれだけの激戦をこなした後では、無理もないが。

「……ひどいな」

　体力の消耗が激しいことはわかる。
　今、動けない状態である自覚もある。
　少し休んだくらいでは肉体も精神も回復し切れない。
　――それはいいのだ。それは。
　問題は、すぐ横にいる存在のことである。

「……」

　あんまり見たくなかったが、首を捻って真横を見た。
　黒い物が視界を遮った。

「おっはー」

　顔があった。
　その距離ほぼゼロである。密着している。もう少しで結構な事故が起こるような距離である。何せ密着である。というかこの距離でもすでに事故のようなものである。だって密着だから。

「……３秒以内に離れないとぶつわよ？」
「ということはあと３秒はこの至福のいたいっ」

　静の“思念体”が、侵入者をベッドから押し出し転げ落とした。まだまだ身体は動かせないが、“こっち”なら実戦レベルじゃなければ充分扱える。まあ、気持ちとしては、直接殴ってやりたいところではあるが。
　侵入者は“竜胆”だ。
　どうやら静が寝ている間に添い寝なんてしてくれたようだ。

「お元気そうで何よりです」

　めげない“竜胆”は何事もなかったかのように立ち上がる。
　静は思いっきり溜息をついた。

「何が嫌って、あなたの接近を許した自分自身よ」

　添い寝自体はどうでもいい。“竜胆”のことは嫌いじゃないし、普通にそれくらいはやりそうだ。
　それより、力が駄々漏れの“竜胆”がベッドの中に侵入し、密着状態にあっても気付かなかった。今の静はそこまで弱り切っているということだ。その方がよっぽど問題だった。

「ところで“氷女”さま、なぜ止めてくれなかったんですか？　止めないまでも起こしてくれてもいいじゃないですか」

　さっきの体勢のまま椅子に座っている“氷女”は、冷淡な瞳で静と“竜胆”を見ているのだ。

「二人はそういう関係なのかなと。だったら邪魔をするのも野暮だ」
「違います。何もありません」
「でもその子、私と目が合っても挨拶さえせず、迷いなく静さんのベッドに潜り込んだけど。さも『はじめてじゃない』という馴れた態度で」
「……そういう子なんです」

　というか、目の前にあの“氷女”がいて、しかも目が合ったのに無視したのか。相変わらず図太い一年生だ。

「で、あなたは何の用でここに？」
「お見舞いです」
「じゃあもう用は済んだわね？　行きなさい」

　何とも冷たい言葉だが、“竜胆”は「そうですね。元気そうな顔も見ましたし」と応え、何やらポケットを探る。

「あれ？　どこやったっけ？」

　両ポケットを探って、床を見回す“竜胆”に、その姿を冷淡に見ている“氷女”が「探し物はこれ？」と何かを差し出す。

「あ、そうだ。暇そうだったから持ってもらってたんだ。どうもありがとうございます」
「……あなた」

　あの“氷女”に荷物持ちをさせたのか。あの白薔薇の戦闘部隊隊長まで上り詰めた“氷女”に。しかも挨拶さえせず、いきなり差し出して持ってもらっていたというのか。図太すぎるだろう。

「これを」

　静の視界に、白い花が揺れた。

「……リンドウね」
「教室の花瓶から一本だけ拝借してきました。蒼じゃないのが残念ですが」

　「どうぞ」と、“竜胆”は静の枕元に、リンドウの花を置いた。
　静は笑った。

「ありがとう。白いところが気に入ったわ」
「私の色じゃないですけど」
「私は白が好きなのよ」

　いまいち仲が良いのか悪いのかよくわからないやり取りを経て、ふと静は違和感に気付いた。

「あなた、ゴムは？」

　いつもは後ろでまとめている“竜胆”の髪は、今はストレートに下ろしている。

「切れちゃったんです。今日に限って予備もなくて」
「なんだか縁起悪そうね」
「ええ、まったく。前後逆ですが、実際今日は朝から悪いことばかり起こってますから」

　護るべき主を傷つけられ、師である静を倒され、その敵討ちに呆気なく失敗し、主の様子を見ようと他二人と保健室付近で待っていれば無視される始末である。
　本当に、今日は“竜胆”には朝から悪いことが続いている。
　良いことなんて静に添い寝したことくらいだ。

「厄日、っていうんでしょうか。まだ今日は始まったばかりなのに、放課後までにどれだけ悪いことが続くのか怖いくらいです」
「ふうん」

　静は聞かなかったが、それを冷淡に見ている“氷女”はゴムが切れた理由を知っている。
“竜胆”は気づいていないが、あの時体育館には“氷女”もいたのだ。そして佐藤聖がケジメを付けている時に“竜胆”が無遠慮に割り込んだのも見ていた。
　ちなみに“氷女”は、“竜胆”のことを知っている。“宵闇の雨（レイン）”から“華の名を語る者”として情報が回ってきたからだ。

「ところで静さま、あとどれくらいで歩けるようになるんですか？　もし時間が掛かるようでしたら志摩子さんを連れてきますよ」
「ああ……頼みたくもあるけれど――」

　静はまだ、己の身体をすでに志摩子が断続的に“回復”させている事実を知らなかった。

「この状況が、志摩子さんのお姉さまに手を出した結果なのよね。だからさすがに頼みづらいわ」

　自業自得とでも言われてしまいそうだ。無関係ならまだしも、志摩子のお姉さまの敵だったのだ。志摩子にとっても敵だと思われても仕方ない。

「その心配はない」

　二人の会話を冷淡に見ている“氷女”が言う。

「静さんが寝ている間に、志摩子さんが休み時間ごとに来て少しずつ“癒して”くれると言っていた。さっきも来て、その子が来る直前に帰ったよ」
「そうなんですか？」
「昼休みには全快するそうだ。――あなたの予定も立ったのだし、少しでも休んで体力を回復させるべきだと思う。“レイン”は人使いが荒い」

　ちなみにその“宵闇の雨（レイン）”は、頭までシーツをかぶって爆睡中である。早く活動再開できるように全力で休んでいるのだ。これもベテランの業と言える。

「それじゃ静さま、私はこれで。また来ます」
「来なくていいわよ」
「絶対来ます。休み時間ごとに来ます。……あ、うそ、来ません。だから安心して寝ててください」
「寝ないし待たない」
「チッ……でもお見舞いには来ますからね」

　そこは断固譲らず、「それでは」と一礼し、“竜胆”が去ろうとした時、

「待て」

　その姿を冷淡に見ていた“氷女”が、“竜胆”を呼び止めた。

「何か？」

　まだ痛む身体を押して、振り返る“竜胆”の正面に立つ。そして右手の人差し指を立てて、

「――ここ」

　ちょうど“竜胆”のへその辺りを指した。

「ここに力を集める感覚で、集中しろ。それで力の発露がある程度は抑えられる」
「……？」
「保健室は戦闘不可領域。長い歴史の中、誰も侵したことはない。――ここに出入りするなら、力の抑え方くらいマスターしなさい。それが礼儀だ」
「……あなた誰ですか？」

“竜胆”はこの段階で、初めて無視したり花を持たせたりしていた相手にわずかな興味を抱いた。只者じゃないとは思うが、それより何より目の前で寝ている静の方を優先したのは当然の行動であり、むしろその状況では他所に注意が向かなくてあたりまえだったのだ。添い寝する絶好のチャンスだったのだ。

「態度に気をつけなさい。その人は白薔薇勢力の三年生で」

　静がたしなめるものの、“氷女”は「いい」と遮り、定位置の椅子に座り直した。

「いらないお節介を焼いた。忘れていい。だがこれだけは憶えておきなさい。あなたみたいに力を出しっぱなしの者が近付くと、それだけで攻撃対象になることもある。あなたは周囲を警戒させている」

“竜胆”はしばらく“氷女”を見て、「努力します」と応えた。

「私はＭなので、あなたのようなキツそうな人は嫌いじゃないですよ？」
「いいからもう帰りなさいよ」

　ふてぶてしい一年生は追い出され、保健室はまた平和を取り戻した。
　きっと、また来るだろうが。

「…………」

　そして何だか気まずい空気が流れる。

「……あの、なんか、すみませんでした」

　静は謝った。弟子じゃないが自分の見舞いに来た下級生なので、静が詫びるべきなのだろうと思ったからだ。
　何よりこの重い空気が嫌だ。
　ただでさえ“氷女”はおしゃべりじゃないし、威圧感もあるのに。

「別にいい。ただ私はＭで、Ｓじゃないけれど」
「えっ？」

　驚いた。どう見てもＳ中のＳ、ドＳにしか見えないのに。

「それより、さっきの一年は」
「あ、その……知り合いでして」
「弟子の間違いでは？」
「……」
「あれだけの逸材だ、情報くらい集めるさ。名は確か“竜胆”だったか」
「……なんだ、知ってるんですね」

　できるだけ名前を呼ばないようにして、静は“竜胆”の情報が周囲に漏れるのを避けているのだが。
　しかし元はついても大組織の幹部ともなれば、もう知っていて当然なのだろう。

「ちゃんとイロハを教える気は？　普通なら上級生の叩かれながら学ぶものだが、あれほど強いと誰も手を出しづらい」
「私の柄じゃないですよ。私は本当は誰とも闘いたくないです。ましてや誰かに教えるなんて」
「だが今のままではかわいそうだ」
「イロハを憶えたら、それこそ闘わざるを得なくなる。そんな状況も多いでしょう？　あの子も闘うのがそんなに好きではなさそうなので」
「なるほど。弟子想いなこと」
「弟子じゃないですけどね。なんだったらさっきみたいに“氷女”さまが教えたらどうですか？」

“氷女”は鼻で笑った。

「私では無理だろう」

“竜胆”が静以外の師など認めないことなんて、お互いわかっている。

「もし本当にこれ以上を求めるなら、私も考えてみようとは思っていますよ」
「それがいい。あれは見た目以上に静さんを慕っている」
「仮にそうだとしても、私はあんまり嬉しくないですけどね。とにかく可愛くないし」




　保健室から出た可愛くない“竜胆”は、いきなり修羅場の中心にいた。

「……お？　なんだこれ？」

　首を巡らせて状況を見る。
　見張りに立っていた三年生、元白薔薇勢力遊撃隊“鬼人”と、戦闘部隊三名は入室時に見た。「見舞いに来た」という“竜胆”はこの四名に止められたのだ。――幸い体育館の一件で、顔が知れ渡りどういう存在かも示されたので通れたのだが。
　向かい合うのは、見覚えのない生徒が五名ほど。
　どちらも殺気は出していないが、さすがに一触即発な空気くらいはわかった。

「用が済んだなら行きなさい」

　視線もくれず“鬼人”は言った。

「はあそうですか。では失礼します」

　元々関わるつもりもないので、“竜胆”はさっさと人の間を抜けて歩き出す。
　噂の新人が何事もなく戦線を離脱した背後で、彼女らは続きを始めた。

「早くそこをどきなさい。どかなくても強行できるのよ」
「保健室を戦場にするなんて、そんな恥知らずなことを本気でやるつもり？」
「やるわ。“氷女”と“レイン”には借りがある。今こそ返す機会が巡ってきているんだから」

“竜胆”は方向転換し、戻ってきた。

「どなたか、保健室を戦場に、って言いました？」

　全員が振り返った。

「それは静さまを巻き込むってことですよね？」

　刀を具現化する。目に見える蒼い力に全員の顔色が険しくなった。

「つまり私の敵ってことですよね？」

　やる気があるんだかないんだかわからないぼんやりした瞳で、この場の全てを睥睨する。
　迫力もないし威圧感もないが、力だけはすごい。だから何をしでかしても不思議じゃない不気味さがあった。上級生が数名相手でも、後ろ盾にどんな組織があろうとも、躊躇なく刃を抜き払いそうな危うさがあった。

「休み時間は残りわずかですし、退散するか斬られるか早く選んでもらえます？　それとも私が選んだ方がいいですか？」

“鬼人”達だけでも苦戦するのに、この上実力はわからないが力だけは三薔薇以上というルーキーが絡んでしまった。全滅の可能性が高まった以上、襲撃者達はもはや撤退する以外なかった。

　――この時、“竜胆”がケンカを吹っかけた相手は、黄薔薇勢力の遊撃隊であった。
　本人は全然そんなつもりはなかったが、“竜胆”の言動は明確な黄薔薇への宣戦布告として広まってしまい、これを境に黄薔薇勢力に襲われ始める。
　己の軽率な行動を、“竜胆”はだいぶ後悔することになる。
　選んだ選択に後悔はないが、もっと穏便に、もっと丸く収める術があったはずだ、と。

　静にも若干距離を取られるようになるし。
　本当に、朝からろくなことがない。




　時は過ぎ、昼休み。

　急な視界の切り替えと、空気の匂いと、気配を取り巻く気配の変化に脳の認識が遅れた。
　だが、それでも戸惑いを見せなかったのは立派である。
　気がつけば校舎の中の廊下にいた。

「まあ落ち着きなさいよ」

　この現象を理解できないまま背後からの声を聞き、ようやく何が起こったのかを悟る。
　振り返る支倉令の目には、自身のお姉さまである黄薔薇・鳥居江利子がいた。

　唐突に現れた黄薔薇姉妹に騒然となる周囲のことなど意に介さず、二人は見詰め合う。
　――いくらなんでもこの仕打ちは納得できなかった。
　令は一言くらい文句を言ってやろうと思ったが、珍しく江利子が真面目な表情で、まっすぐ見詰める瞳に、口を噤まされた。

「あなたの気持ちはわからなくもない。私も同じ気持ちはあるから」
「だったら――」

　なぜ止めた。なぜ邪魔をする。
　令は今、反則みたいな流れで“契約書”を手にしてしまった妹・島津由乃を追いかけている最中だった。力ずくでも“契約書”を回収し、元の持ち主だった白薔薇・佐藤聖に返すつもりだった。
　体調が優れない聖が“契約書”を持っていたくないのであれば、それはそれでいいだろう。欲しがる者に渡すのもいい。
　だが由乃に渡したのは見過ごせない。
　あれは山百合会の一員であるなら、由乃が実力で取らなければならないものだ。決して誰かから無条件で貰っていいものではない。
　黄薔薇勢力の幹部としても、由乃には受け取ってほしくなかった。
　山百合会の一人の行動にしては品性に欠ける行動で、姉として許せるものではなかった。
　今からでもまだ追いかけようかと迷う令に、江利子は静かに言った。

「由乃ちゃんの“契約書”の使い道よ」

　そこまで言われて令も気付いた。
　――確かに由乃の行動は、山百合会の一員として品性に欠けるものだった。
　しかしそれが、浅ましく利益を貪るためではないことに思い至り、令もようやく落ち着くことができた。
　もし由乃が女帝になりたいがために“契約書”を持って逃走したなら、絶対に許さない。だがそうではないことなんて、山百合会どころかその辺の二つ名持ちでもわかるだろう。
　由乃は“契約書”を欲しがったのではなく、闘う理由が欲しかったのだ。

「十中八九、由乃ちゃんは“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”にケンカを売りに行く」
「……でしょうね」

　今は争奪戦中で、“契約書”を賭けてしまえば、誰であろうと闘う理由ができる。
　たとえば、普段なら絶対に闘えないであろう紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”もだ。双方に闘う理由があるなら、遠慮なんて一切せずに闘うだろう。彼女は温厚だが、誇りを持って目の前に立つ者なら、礼の限りを尽くす。だから敵であろうと信用できる。

「令、私はね。今の由乃ちゃんの実力をちゃんと知っておきたいのよ。だからちょうどいい機会だと思っている」
「……」
「本気も、奥の手も、体術も、限界も、全てを見たい。そして――」
「……そして？」

　先を促されても、江利子は言葉を続けなかった。
　だが令は、江利子が何を言いたいのか、なんとなくわかってしまった。

　――もし由乃の実力が想定や基準以下で、来年の黄薔薇になるであろう令の活動の足手まといや足枷になるようなら、先のことを考えなければいけない、と。

　弱い者は切り捨てる。
　それは無情で冷然とした判断だが、由乃のためでもあるのだ。
　由乃は自分が足手まといになることを嫌う。だから令に迷惑をかけないよう、ここまで強くなった。
　しかし、由乃はあまりにも特殊すぎた。
　ある程度の足がかりがあるなら希望が持てる。だが由乃の弱すぎる力量は、努力でどこまで埋められるかわからない。貧弱な基礎能力は高次元の戦闘に耐えられるかわからない。最下層からここまで来ただけでも賞賛ものなのに、トップクラスどころか中堅から上級の猛者に追いつくにはまだまだ足りない。
　そもそも、三年間をかけても追いつけないかもしれない。どちらかというと追いつけない可能性の方が高いだろう。
　だったら、最強の名を冠する山百合会にいるのは、本当に残酷なだけだ。
　今は一年生だからまだいいが、二年生、そして三年生と続く学園生活の中、由乃の立場も、周囲の状況も変わっていく。少なくとも無条件で由乃を護りたい江利子や令は、由乃の卒業を見届けることなくいなくなる。その後のことは自分でなんとかするしかないのだ。
　今でも無茶なやり方で通常以上の経験を積み、無茶な速度で成長している。
　だがいつまでも下積みではいられない。
　――もし由乃が、トップレベルは無理にしても上級レベルにさえ届かない、その可能性も見えないようなら、一年生の内に引導を渡すべきだ。由乃のためにも。
　その見極めの一つに、今回の一戦を利用する。

「どうせ由乃ちゃんのことだから、後日だの放課後まで待つだの悠長な選択肢は選ばないでしょうし、上の階に移動して待ってましょうか」

　きっと今すぐにでも、前回と同じ中庭でやり合うことだろう。
　由乃と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の実力を鑑みるに、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が本気を出せば、由乃を仕留めることなんて１分掛からない。そしてそれは由乃にもわかっているはず。誰もいない場所を探すより、さっさと闘って終わらせる方が効率も良いだろう。どうせ“契約書”が絡んでいるなら、どこにいても誰かが追いかけてくるのだから。

「……そうですね。私も姉として見届けるべきでしょう」

　今回の一戦で全てが決まるわけではないだろうし、令自身の意見や判断でも左右されるだろう。
　しかし、覚悟はしておかねばならない。
　江利子が由乃を切り捨てる判断を下した時、令がどうするかも、考えておくべきだろう。
　山百合会は闘うことが義務に含まれる組織で、弱い者が所属すれば辛いだけである。
　令は、それを頭ではわかっていたが、理解はできていなかった。由乃が望むから黄薔薇の蕾の妹として山百合会に入ったが、直後から令はすぐに後悔した。
　決して学年の違う自分が常に護れるというものではないし、その護るという行為そのものが黄薔薇という存在と組織の格をどんどん下げることも、後悔したあとに知った。自分の甘さと由乃がこれからするであろう苦労を冷静に見ることができたのも、後悔のあとだ。
　今では由乃もその周囲も、黄薔薇勢力との関係も、かなり安定した。その理由は、由乃が「ギリギリで黄薔薇幹部として、山百合会の一員として納得できる強さ」を身につけたからだ。
　だが、それもまた、月日が経つことで変化していくだろう。
　切り捨てるか否か――由乃のためにも大事な選択だ。
　階段を登る姉の後ろを、妹が追いかける。
　背中を見せられる存在と、背中を護れる存在。
　いずれ令と由乃がそうなるべき関係だが、実際そうなれるかは本当にわからない。

「私、実は由乃ちゃんの闘いを見たのって、この前の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”戦がだいたい一ヶ月ぶりだったのよ。随分伸びてるわね」
「そうですね。成長率は悪くないと思います」

　そもそものスタート地点が後方すぎただけで、異常と言えるくらいの速度で由乃は駆け上ってきた――伊達にケンカばかりしていない、ということだ。一戦一戦が確実に由乃の血肉となっている。

「……そういえば」
「ん？」
「あ、いえ、なんでも」

　――そういえば。
　先日の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”戦を見逃した令は、由乃の闘いを一ヶ月どころか夏休み前に見たきりだったことを、今更ながら思い出しただけだ。








　――１７秒である。

　異能使いは大まかに二種類に分けられる。
　それは戦闘意欲の強い者と、戦闘意欲の薄い者だ。
　太古の昔より伝わる競争意識が表面化し、時に他者を蹴落とし、時に己を欲望に駆り立てる。
　いわゆる闘争本能である。
　闘争本能とは、物理的に、そして原始的に闘う機会の少ない現代に至るまでに退化した、本来人間が持つ感情の一つだ。
　だが、退化はしても退廃はしていない。
　人には大なり小なり、そのＤＮＡが残っている。

　１７秒である。

　時に、想いや感情は肉体に影響を与えることがある。
　戦闘意欲の強い異能使いは、大まかに二種類に分けられる。
　それは、感情によって一時的に力量が左右される者と、されない者である。
　まあ、これは厳密に言えば力量が左右されるのではなく、通常放出量が左右される、という説の方が有力だが。水道に通したホースのようなもので、ホースの口の形を変えることで放出量、あるいは水の放出形状が変わる。だが根本の量は同じなので、だからいつもより強い力を発して、いつもより早く限界に到達してしまうという理屈だ。

　１７秒である。

　現三薔薇や三勢力総統、それに強いと言われる者には必ず共通する要項がある。
　それは、一対多数の長期戦を行えること、である。
　長期戦。
　有名人は、目立つだけに敵が多い。
　一つ戦闘が起これば、それがいつ終わるかわからない。断続的に連なることも少なくない。少しでも弱っていれば、その分だけ勝算が出るのだ。不規則にして何人いるかもわからない挑戦者達が密かに列を作り、挑戦を繰り返し、誰も予期しない長期戦となるパターンはよくある。
　闘うことに慣れていれば、確実に、ある程度は自分の意志で力の放出量を調整できるようになる。というよりできないと闘えない次元になる。常に一定量の放出を続けるより、状況に併せて強弱を付けた方が、身体の負担が少ないのだ。
　強弱、あるいはオン・オフを細かく切り替えることで、力を温存し長期戦をより有利に運ぶ。これは必須テクニックである。
　そして、三薔薇や三勢力総統ともなれば、異能も長期戦用に調整しているものだ。

　１７秒である。

　だが、もし終わりの見えない長期戦ではなく、ただ一人、目の前の敵を倒すことだけを考えた場合。
　一対一の状況である場合。
　自分より力も経験も、全てにおいて圧倒的な差がある存在を相手にする場合。

　――リリアン最弱の異能使いと言われた者が、三勢力総統と闘う場合。




　細く小さな身体に、少しずつ闘気を練り込んでいく。
　いつもはやらない基礎中の基礎を、あえてやる。
　まるで自分の動作を、今の自分のコンディションを探るかのように、一つ一つ丁寧に確認していく。

（１７秒……どんなに頑張ってもそれが限界だろうな）

　島津由乃は、冷静に、己の身体と相談していた。
　１７秒である。
　それが、由乃がいつもの限界を超えて動ける時間だ。いつもならオンとオフを切り替えて雀の涙ほどの力量を上手にやりくりするが、この相手に限ってはそんな小細工は必要ない。
　最初から全力疾走で、そのまま駆け抜けるつもりだ。１７秒間だけなら、由乃の無茶に身体が応えてくれる。

　――紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。

　今由乃の目の前に、絶対的な肉食獣とでも呼ぶべき猛き存在が立っている。
　自ら望んだこととは言え、改めてこの状況を思うと、さすがに怖い。この前の状況とは全然違う。今度こそ邪魔が入らないであろう一対一である。
　由乃は両手に目を落とした。
　すでに汗がびっしょりだった。
　自分が思う以上に緊張しているのだろう。よく見れば震えてさえいる――恐怖がないとは言わないが、これは純粋に武者震いだ。
　今から、最弱とさえ呼ばれた由乃が、リリアンで最強に近い地位にいる“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に、これまでに培ってきた全てをぶつける。
　どこまで通用するか楽しみでさえある。
　きっと勝てない。
　それどころか、呆気なく瞬殺されるかもしれない。
　それでも逸る気持ちを必死で落ち着かせ、由乃は両手を握ったり閉じたりし、入念に動きをチェックする。

「そろそろいいかしら？」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の声に、由乃は視線を上げた。
　少しずつ溜めてきた気迫と闘志は充分。
　最期に肩を回しながら、由乃は数歩前に出た。
　呼応するように、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も前に出た。

「…………」

　一歩ごとに高まる集中力で、周囲の音が感じ取れないほど目の前の存在に注視する。周りの音は聴こえないのに、不思議と相手の呼吸はおろか、心臓の音まで聴こえそうだ。昂ぶる感情はピークを向かえ――急激に冷めていく。
　勘違いされがちだが、由乃は、感情で力量が左右されないタイプである。針の穴を通すような正確さと冷静さを失えば、感じられる力量通り、呆気なく崩れる。
　感情が、落ちていく。
　底の見えない谷のような、暗い暗い底の彼方に。

　そして、感情が落ちきった時、由乃は銃を構えていた。何百、何千と繰り返してきたその動作に一切の無駄はなく、まるで呼吸することの延長線上に在るかのように違和感がない。
　開戦の引き金は、何の躊躇もなく引かれる。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、己に迫る小さな凶弾を右手で止め、握り締めた。
　紅蓮の炎が灰にした。

　どちらも、何事もなかったかのように、炎と、そして銃口とを挟んで睨み合い――

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が炎に包まれ、由乃は駆け出した。




　炎の塊となって突っ込んでくる“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に対し、由乃は右――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の左側に回り込む。そして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の手が届くか否かという距離まで詰められて、更に右後方へと距離を取った。
　銃弾を放ちながら。
　至近距離で撃たれた二発の弾丸を無視して、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”はまた近付いてくる。弾丸は炎の表面を滑るように逸らされ、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”には当たらずどこかへと飛んでいった。

（さすがに速い）

　全てにおいて“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の方が上である。逃げながらの由乃の攻撃を無視し、確実に追いかけてくる。
　そして、追いつかれた。

　――どんなに頑張っても、今の由乃には１７秒が限界で、すでに１秒が過ぎている。

　その全力を超えた１７秒間だって、全てが“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に劣っていることが、由乃にはわかった。

（まあ、今更か）

　己を越える強大な敵と闘う時は、知恵と勇気を振り絞るものだ。
　勇気は、すでに示している。現在進行形で。
　今度は知恵を絞る。
　――前回とここまでで、発見したことはいくつかある。
　そして、発見したがゆえに見つけた勝機もある。

（私が使える一撃必殺は三つ。問題はどうやって叩き込むか）

　勝てるとはまったく思えないが、勝利を諦める気もない。たとえ“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の優れた基礎能力のせいで、由乃の一撃必殺技では一撃必殺になりえなくてもだ。
　１分満たないわずかな時間に、全てを振り絞る覚悟で、由乃は懸命に考える。
　その間に強者は遠慮なく迫り来る。
　まだ接近戦には届かない間合いギリギリで、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が吠えた。

「――行け！！」

　由乃の視界が紅蓮に染まる。
　身の丈を越えるほどの炎――かつては最前線に立った“竜胆”に向けられた特大の「炎の犬」が、牙を広げて向かってくる。
　それが放つ圧迫感と、大気を喰らい唸る顎に吸い込まれそうになる。傍から見るのと向けられるのでは全く印象が違う。猛々しい焔のくせに優しさと温もりを感じさせ、何より不形成でオレンジに、赤に、白にと渦巻く彩は力強く美しい。
　虞を潜ませる闇を退け、人間を文明へ導いてきた炎。
　近くに寄れば温かいが、それに触れれば火傷をする。遠くにあれば旅人を導く灯台になるが、時々それは何かに隠されてしまう。
　灼熱が由乃の身体に触れる――そのタイミングで由乃は動いた。

　左手を上げ、自ら「炎の犬」に差し出した。

（ここだ）

　獲物に喰らい付くように顎が閉じる寸前、左手にソフトボール大の“黒い玉”を具現化した。

　　パンッ

　軽く乾いた音を発て、「炎の犬」の内部で破裂し、中からの爆風で「炎の犬」は霧散した。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は一瞬驚いたように瞳に動揺を見せた。
　狙い通りに。
　この一手で、由乃は“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のカウンターを取っている。
　すでに、右手に具現化したままのマグナムから四発の弾丸が発射され、破片となって飛び散る「炎の犬」の中央を通過して、飼い主目掛けて走っている。

「――っ」

　的の大きな身体と、喉を狙った。だが“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、完全に虚を突かれたにも関わらず、弾丸三発をかわしきった。
　残り一発は、肩をかすって制服をやぶっただけ、である。
　「炎の犬」が完全に消え去る頃には、由乃はまた距離を取って、撃ちつくした銃を捨てて新たな銃を呼び出し、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”はまた炎をまとう。

（あっつ痛いし熱いし熱いし！　痛いし！）

　実は、由乃の左手は、今ので死んだ。
　前回の小競り合いでわかったのは、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は「特大炎の犬」を放った時、身体にまとう炎全てを攻撃に使用する、という点だ。
　由乃の貧弱な拳銃では、表面を硬質化する“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎は貫けない。だからまずは「特大炎の犬」を使用させることを目標としていた。
　――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”にとっても意外だったのだ。「特大炎の犬」は由乃の銃器では絶対に破壊できないだろうと思っていた。「炎の犬」を放った真正面から反撃が来るなんて微塵も予想していなかった。まさか硬質化する前に自分から内部に手を突っ込んで、中から破壊するなんて、経験豊富な“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”にも覚えのない打開方法だったのだ。
　由乃の読み通り、そして狙い通りに“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を銃撃できた。
　予想外だったのは回避されたことだ。
　さすがにこのレベルともなると、戦闘体勢に入っていれば本人は無警戒でも、身体の方が条件反射的に動く。それもありえないくらいの速度で。

（左手犠牲にして、制服かすっただけとか……冗談じゃないって）

　わずかながらの勝機は見ていた。まさかあれで倒せるとは思わなかったが、かすり傷と警戒心くらいは植えつけられるだろうと思っていた。
　しかし、実際は服を破っただけである。
　左手の死亡と引き換えに。
　――ちなみに、左手が逝ってしまったのは“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の炎のせいではなく、自分で具現化した“黒い玉”――“癇癪玉”のせいである。本来なら叩きつけるように投げて使う衝撃着火の爆弾だが、具現化すると同時に引火してしまった。だから左手がまともに巻き込まれた。
　だが、これはこれでよかった。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の足が止まっている。
　つまり、警戒心を植えつけることには成功したのだ。

（次の手が打てる）

　由乃は死んだ左手を上げ、人差し指に集中する。めちゃくちゃ痛いが、この左手にはゾンビのごとくまだまだ働いてもらわねばならない。

「“ねずみ”！！」

　力を込めて振り下ろす――と、地面を五つの火花が疾走する。
　自動追跡爆弾“ねずみ花火”。
　スピードもパワーも相当低い、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”にとっては玩具同然の、子供騙し以下の技だ。
　しかし、使い方次第である。
　ほんの少しだけ“ねずみ花火”に気を奪われた“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に、由乃はマグナムを連射した。
　五発、六発。
　弾が尽きれば新たに生み出し、また撃つ。
　執拗に顔面を狙い、“ねずみ花火”から注意を逸らすように、効果の薄い援護射撃を繰り返す。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は微動だにせず、由乃を見ている。
　――だが、由乃にはわかる。
　ついさっき、予想外にも「炎の犬」を打ち破った相手が、こんな子供騙し以下の手を使うはずがない。由乃が必死で注意を向けさせないようにしている“地面を這う物”には必ず何か秘密がある――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は絶対にそう思っている。
　だが、フェイクだ。
“ねずみ花火”はただの囮で、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の注意を逸らすためだけのものだ。

（見ろ！　さあ見ろ！　見なさいよほら早く、はやっ……見っ、あっ、だめだ！）

　由乃の仕掛けたフェイクに“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は引っかからなかった。“子供騙し以下”を無視し、弾丸も無視し、警戒するべき本体を見詰めているだけだ。
　そして、フェイク不発を自覚している由乃も動いている。
　フェイクに掛かったかどうかを確認してから攻撃準備などしていては遅すぎるのだ。仕掛けた時から次の手を打つのは定石だ――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に凝視されているが。
　由乃は片膝を付き、身体で隠すようにして左手に具現化していた、軽く１メートルを越える長身の狙撃ライフルを持ち替え、構えた。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が見ていてもお構いなしにボルトアクションをこなし、ストックと左手で重い銃身と身体を一体化させ、動作を止める――鮮やかに狙撃体勢に入った。
　それでも“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は動かず、じっと由乃を見ている。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の基礎能力なら、ライフル弾だって簡単に回避できるからだ。マグナムより火力があるので、さすがに炎による受け流しはする気はないだろうが。
　連発式じゃないので、正面切って撃てるのは一発限り。
　しかし、由乃は二発撃つつもりだった。

（狙いは……今！）

“ネズミ花火”が標的に到達し、小癪に跳ね回りながら不規則に襲い掛かる。全てがまとう炎に遮られ、本体に届いていない。
　やはり子供騙し以下である。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の注意さえ引けないほどの子供騙し以下だ。

　だが、役目は果たしてくれた。

　一つは、注意さえ向けなかったが、それさえもフェイクになったこと。
　そしてもう一つ、重要なのは音だ。

「――っ！」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の身体が大きく揺れた。

　炎の盾を突き抜けたライフル弾が、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の腹部を貫通したのだ。

　由乃は至極冷静にそれを見ていて、更にもう一発撃とうと排莢し、次弾を装填する。
　まるで機械のように感情を見せることなく、迷わず標準を微調整し引き金を引く。

「なっ……！？」

　今度は左足。太股を貫通した。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が片膝を着くが、それを待たずに由乃はライフルを捨ててマグナムを具現化する。
　一発目は、“ねずみ花火”の破裂音に紛れさせるように引き金を引いた。
　二発目は、なぜ銃弾を食らったのか混乱していたから撃った。
　だが三発目は絶対に当たらない。そこまで甘い相手ではない。だからライフルの出番はこれで終わりだ。
　――音に紛れ込ませたライフル弾だが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は目で由乃の動向を観察していた。その程度の小細工で当たるわけがなかったのだ。
　普通なら。
　だから食らった“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は動揺し、二発目も食らった。
　種明かしは単純明快で、「弾丸の色が赤かった」からである。
　炎をまとう“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、常に自分の炎というフィルターを通して敵を見ている。つまり、その炎と同じ色の物体なら、保護色となって見づらくなるのだ。ずっと凝視していた、というのが仇になったとも言えるだろう。
　しかし、当たるとは思ったし、当てるつもりで撃ったが、それでも由乃が一撃必殺となりえる急所を狙わなかったのは、回避されることを恐れたからだ。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”ならどんな状況でも信じられない動きを見せる――だから一発目で的の大きい身体を狙い、動揺した二発目で速度を殺ぐため足を狙った。

（ここからだ）

　これで、それなりのダメージは与えた。
　普通に強い子羊なら、この時点で勝負ありだ。
　だが、相手は紅薔薇勢力総統。
　手負いになって、危機感を持って、初めて本性を見せる。

　残り１０秒。

　今までとは比べ物にならないほどの殺意を振りまきながら、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は顔を上げ、立ち上がった。
　その真剣な表情と、射抜くような瞳を見て、由乃は口元が緩んでしまった。
　由乃を一人前と認めた瞳だ。
　倒すべき敵だと認識した瞳だ。
　あの三勢力総統に、雲の上だと思っていた存在の視界に、ようやく入ってこれたことが嬉しくないはずがない。

　できることならずっと闘っていたいが、残り１０秒ほどで、由乃は限界を迎える。
　燃料切れの由乃なんて、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”はもう相手にしてくれないだろう。

　しかし予感はある。
　残り時間は、きっと、由乃にとって地獄となるだろうということを。




“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、ようやく構えた。
　身にまとう紅蓮の炎が、更に激しさを増す。
　神話ではケルベロスは太陽の光に驚いて吠えたそうだが、こちらの“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、まるで太陽そのものが怒り狂っているかのように激しく燃えさかっている。大気を流れる風さえ喰らうそれは、離れていても伝わる熱で由乃を威嚇する。

「“邪犬”開放」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の声に従い、まとう炎が主人の傍らに集まる。

（来た……“邪犬”だ）

　由乃は喉を鳴らした。
　いつも扱う「炎の犬」ではなく、こちらは完璧な「炎犬」だ。姿形も燃えさかる炎のイメージではなく、火を当てたばかりのガラス細工のように熱く輝き、シャープな直線と生物的な曲線で描かれている。座っていても“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の胸元に届く鼻先は、大型犬以上に巨大で、四肢の先など由乃の足首より余裕で太い。
“邪犬”である。
　紅薔薇総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の名を現すような技で、これを使った時の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は敗北したことがないのだとか。
　手動ではなく自動で獲物を狙う“意志ある炎”は、犬そのものの動きで獲物を――由乃を見て、ゆっくりと歩き出す。瞳がないのに狩人の目を向けているのがわかる。鼻がないのに由乃の感情を嗅ぎ取っているのがわかる。
　由乃は一度だけ、この“邪犬”を見たことがある。
　――単純に言えば、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が二人いる、と思えばいい。
　そして、今もこれの攻略法が見つかっていないことも加味せねばならない。

（チャンス？　いや、全然違う）

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のまとう炎が消えている。今ならマグナムの銃弾も入るはずだ。
　だが、この肌に突き刺さるプレッシャー、由乃の思考まで覗いているような“邪犬”、そして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”……危険度がさっきの非ではない。

（……でも、やるしか！）

　時間がない。睨み合いで限界を迎えるなど冗談ではない。
　由乃はマグナムの銃口を“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に向ける――それに立ち向かうかのように“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も走り出した。
　まっすぐ、直線。
　銃弾の軌道上。
　由乃は引き金を引こうとした、が。

「わっ！？」

　　ガチン

　跳躍した“邪犬”の牙が、突き出した右手に刺さろうという瞬間、かすめるほどギリギリで由乃は手を上げて避けた。空振りした牙が名残惜しそうに乾いた音を発てた
　油断したつもりはない。
　充分警戒もしていた。
　ただ単純に、由乃の予想より動きが速かっただけだ。
　銃口を向けて引き金を引く、それより速かっただけだ。

（じょ、冗談じゃないって！　何このスピード！？）

“邪犬”のスピードにも驚いたが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の方もだ。
　今までの動きより二段階は速くなっている。その前の段階でさえ由乃にはなんとか付いていけるくらいだったのに。
　１秒にも満たない由乃が怯んだ時間に、もう、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は目の前にいる。
　なんのために足を狙ったのかわからない。
　胴体を貫通したのもほぼ致命傷のはずなのに。

　――ちなみに、今“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を突き動かしているのは、ただのやせ我慢である。表に出さないがものすごく痛いし、ちゃんと致命傷に近いダメージも通っている。
　あるいは総統としてのプライドだろうか。
　格下に膝を付かされた、という。

　泳いでいる右手を、シリンダーが回転しないよう銃の上から掴まれる。その手から生み出した炎で燃やしながら、強引に由乃を引っ張り体勢を崩させ、顔面を狙って右の拳が飛んでくる。
　食らったら一撃で終わりである。
　由乃は身を逸らして避けるが、連携のように“邪犬”が由乃の左腕に噛み付いた。
　まるで刃で抉られたかのような鋭い痛みに、中から肉が焦げる経験不足の痛み。それは深く食い込み、ゴリ、と骨を削る音が聴こえた気がした。

（くそ、仕方ない）

　由乃は右手を使う覚悟をした。
　銃を握ったままの右手の甲に“癇癪玉”を具現化し、爆発で“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の拘束を解いた。
　そしてマグナムを取り落とすと、今度は“邪犬”の頭に右手で“癇癪玉”を、押し付けるように投げつけた。“邪犬”の頭部が吹き飛ぶ――が、また元の形に戻る。これは炎の塊である。一部破壊程度では消せない。
　だが、今は“邪犬”より飼い主の方だ。
　まだ手の届く範囲にいるのだ。

（足はまだ動く。逃げる？　いや、あのスピードじゃ絶対引き離せない。なら――）

　そこまで考えて、もう考えるのをやめた。
　今由乃が取れる行動は、身を削るような肉弾戦のみだ。

（幸い右手はまだ動く。決め技は右の“スーパードラゴン”。それ以外は）

　全部捨てていい。
　左手はすでに死んでいて、強引に盾に使うくらいしかできない。
　もうまともに使えるのは、両足だけだ。
　――肉弾戦の構えを見せる由乃に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は応じた。




　前は大嫌いだった接近戦だが、今では由乃の得意領域となっている。
　全ては、そう、あのセクハラ二年生“鋼鉄少女”のせいだ。
“鋼鉄少女”との出会いは、由乃にとっては衝撃的だった。

　銃弾が効かない、爆弾も効かない、相性最悪の無敵の異能使い。

　それが、最初に抱いた印象だった。
　全身鋼鉄化されたら、由乃には攻撃する手段がなかったのだ。そして苦手な接近戦を仕掛けてくる。トラウマにならない方がおかしい。
　だが、今は違う。
　一見無敵に見えて、実は隙があるものだ。
　彼女は、どんな強者でも付け込む隙があることをじっくり身体で教えてくれた。セクハラ交じりに。
　そして体術だ。
　何気に由乃は、「“鋼鉄少女”は体術だけならすでに頂点に立っているかもしれない」とまで思っている。今朝見た“宵闇の雨（レイン）”よりも、“氷女”よりも、もしかしたら白薔薇よりも強いんじゃないかと思っている。ただの殴り合いに限れば、だが。
　毎日それに付き合ってきた由乃が、それなりに接近戦に対応できるようになったのも、自然と言えば自然の成り行きだった。
　それに、「直接爆弾を叩き込む」という荒業を生み出したのも、最初は“鋼鉄少女”に対抗するためだった。

（なんか皮肉）

　強くなるために闘うのか、闘うために強くなるのか、わからなくなってきた。

　――こうして“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の猛攻をしのげるのだから。

　手と足をさばく両腕は火傷だらけになっているが、由乃は“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の体術に付いて行っている。スピードが速すぎて反撃に出る余裕はないが、このペースなら押し切られることはない。まだ、大丈夫だ。
　問題は“邪犬”の方だが。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の相手をしながらでは、フリー状態の“邪犬”にまで気が回らない。手が回らない。

（時間がない……攻めなきゃ）

　あと３秒ほどで、由乃の燃料は切れる。すでに身体が限界を訴えてきているのだ。

「いっ！？」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の拳をかわすと同時に、“邪犬”が左足、ふくらはぎに噛み付いた。由乃がもっとも嫌う足の激痛に感情が揺れる。
　この時点で、由乃は最期の覚悟をした。
　全力を出すつもりでここにいて、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と闘っているのだ。余力を残す必要なんてない。
　足に、“邪犬”の顎の中に“癇癪玉”を具現化し、頭部を破壊して拘束を解く。同時に“邪犬”が作った隙を狙って拳を突き出す“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の攻撃を、由乃は避けなかった。

　　ゴキッ

　骨が骨を殴打する音が、脳の奥まで響いた。
　骨だけは異状に硬い由乃の、最期の捨て身である。“鉄の拳”をまともに食らっても骨折どころかヒビさえ入ったことはない。かなり痛いし、衝撃で意識は飛びそうになるが、歯を食いしばって耐える。
　これで、後の先――カウンター気味の一撃が入る。

「…っ！」

　爆音に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の膝が崩れた。
　足版“スーパードラゴン”で、ライフル弾が貫通した“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の左股を蹴り飛ばしたのだ。
　由乃が右足を捨てた。
　左手は死んでいる。
　左足は“邪犬”に食われた。
　生きているのは右手だけ。

　これで、終わりである。

「うおおおおおおおああああああ！！」

　渾身の力を込めた右手が、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の頭部目掛けて放たれた。


　全てを吹き飛ばす爆発音が、高らかに響いた。




　由乃の全てを注いだ一撃でも、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は揺らがなかった。

「……あぁ……やっぱ強いなぁ……」

　もし当たっていれば、とは、思う。
　でも当たっていても同じだったかもしれない。
　左手だ。
　由乃の“スーパードラゴン”は、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の左手に受け止められ、爆発しても離さず握ったままだった。

「こんなに苦戦するとは思わなかった」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は顔を上げ、再び立ち上がる。
　――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”もわかっていた。由乃の燃料が尽き、これ以上闘えないことを。
　今までの激しさが嘘のように、二人は動かなくなった。

「よくここまで強くなったわね。驚いたわ」

　最強に近しい者の賞賛に、弱者は微笑んだ。

「……ありがとうございます。これで私はもっと強くなれる」

　たった十数秒の闘いである。
　だが由乃には、とても大きな価値があった。

「一つだけお願いしても？」
「言わなくてもわかるけれど、本当にいいの？　加減なんてできないわよ？」

　たとえ力は尽きても、由乃の瞳は未だ闘志を湛え輝いている。

「――私は山百合会の島津由乃です。半端な負け方をするくらいなら、完全敗北を望みます」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の右手が燃えた。

「よく言った」

　それを口にするに値する者だと認める。
　プライドだけならすでに三薔薇並だ。
　その誇り高い望みを、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は聞き入れずにはいられなかった。

「――これが私の奥の手、“遠吠え”よ」

　猛る右手の炎が、嘘のように静かに、厳かに、由乃の腹部に触れる。

　　ドン！！

　銃弾よりも速い真紅の衝撃が、由乃の身体を突き抜けた。
　圧倒的な衝撃と、熱。
　早過ぎるそれは、由乃の身体を吹き飛ばす前に、駆け抜けてしまった。駆ける炎は体内を焼き、巨大な犬となって由乃の背を抜ける。
　まるで、彼方から聴こえる遠吠えのように、炎も音も細くなり、消えていった。




　声も漏らさず両膝を付き、倒れそうになる由乃を、しかし“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は許さなかった。
　まだ左手で右手を握ったまま、である。

「由乃！」

　どこかから見ていた支倉令が走ってくる。

「よっと」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は由乃を両手に抱え上げると、駆け寄ってきた令に差し出した。

「あなたの妹、めちゃくちゃするわね」

　自分の手足を潰しながら闘う者なんて、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は初めて闘った。捨て身になった者の恐ろしさを充分堪能できた。
　奥歯を噛み締める令は、敵意ある目で大切な妹を受け取った。

「……早く行ってください。じゃないと、私はあなたを襲ってしまいそうだ」
「そうするわ。あなたのそんな醜態は私も見たくないから」

“契約書”を賭けてはいるが、これは紛れもないタイトル戦。
　後日ならともかく、その場の決着に口や手を出すなど、山百合会の一員としては恥ずべき行為だ。相手が手負いなら尚のこと、である。
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、由乃の首から下がる“契約書”を外した。

「由乃ちゃん、もっともっと強くなるわよ」
「そんなこと知ってます」
「それに、人気がある理由もわかったわ」

　令の後ろには、由乃のケンカ友達は言うに及ばず、勢力の垣根を越えた構成員が十数名が集っていた。中には“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が束ねる紅薔薇勢力の者もいる。
　誰もが由乃の身を案じて集った者達だ。
　恐らく令が闘うと決めたら、あの十数名も一緒になって“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に襲い掛かってくるだろう。
　由乃を倒した敵なら、どんな理由をこじつけてでも敵討ちがしたい。そういう目をしている。
　今手を出さないのは、一対一の闘いを経た子羊への礼儀であり、義理であり、誇りである。そして何よりこの場での由乃の敵討ちなんてやれば、由乃が怒るだけだということを知っているのだ。

　無国籍の強者達を見回し、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は踵を返し、歩き出した。
　振り返ると、そこに嬉しそうに、誇らしげに笑う黄薔薇がいた。

「どうだった？　うちの自慢の一年生は」
「聞かなくてもわかるでしょう？」

“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は擦れ違いに言った。

「あの子、たぶん私もあなたも越えるわよ」
「やっぱりあなたもそう思う？　私もそう思ったわ」

　実力も実績もまだない、弱者。
　しかし幹部としては申し分ない。
　本当のカリスマとは、気がついたら味方ができている。そんな存在を指すと“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は思っている。
　自分の背にあるその光景は、まさに、率いる者の理想そのものである。




　島津由乃、敗北。
　その負けっぷりは、誰に聞こうと山百合会に恥じない誇り高きものだった。













【3516】　総てを司る絆を信じて　　（ex　2011-05-19 23:50:13）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:これ】【No:3517】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　７月９日（土）　午後　小笠原研究所　戦闘訓練場〜

☆

　まず最初のエリアは通常の武道場と同じく障害物の全く無いだだっ広い訓練場。

　ただし、足元はぬかるみや砂地などが配置されており、注意していないと足元をすくわれる。
　戦闘においてバランスを崩すことは即。敗北を意味する。

　無闇に対戦相手だけを見て突っ込んでいくことなどできない。
　自分の置かれた立場、戦場を十分に把握し、大胆かつ繊細に周囲に気を配りながら戦うことが求められるエリアだ。

　足元は不安だが、障害物の全く無いこのエリアで行った戦闘訓練。

　これはさすがに祥子・祐巳・瞳子のチームが抜きん出ていた。
　祥子の魔法と祐巳の攻撃力で他の２チームを圧倒したのだ。

　最も威力の低い炎熱魔法＝ファイヤーであっても、祥子の杖から放たれる魔法はスピードも範囲も桁違いだった。
　行動範囲を絞られた対戦相手は、防御に徹する瞳子を攻撃する暇もなく、神速の祐巳の攻撃に沈む。

　江利子でさえ、久々の実戦で勘が狂っていたのか、ファイヤーの爆風でさらに加速した風身に乗った祐巳の超速の震天紅刺で一撃入れられてしまったのだ。

　逃げ場のない訓練場。
　しかも周りを祥子の魔法で取り囲まれてしまっては、祐巳のスピードに可南子や乃梨子は手も足も出なかった。


　次点で江利子と可南子のチーム。
　江利子の必中の矢を回避することは障害物のない場ではさすがに厳しい。
　瞬駆のスピードで対戦相手から逃げ続けながらも放たれる江利子の矢は、どんなに相手が早く逃げても必ず命中する。
　江利子に勝つためには、江利子の矢のスピードを凌駕する体術が必要なのだ。
　しかも、江利子の矢を防いでいれば、その隙に可南子の必殺の突きが襲い来る。
　この二人、即席なのに素晴らしいコンビネーションを見せていた。

　志摩子と乃梨子は江利子の矢に翻弄され、受け切れなくなったところを可南子に攻撃されてしまう。
　この可南子の突きもまた驚異的に早い。
　なにせ、１０ｍほどの距離を一瞬で埋める突きをもつ存在。
　志摩子も、そして乃梨子も、「一度だけしか見たことの無い技であってもその距離感さえあればかわせる」、と言えほどの武力を持つ。
　しかし、可南子の攻撃は一連の戦闘の流れの中ではかわしきれるものではない。
　それでもなんとか可南子の突きを回避していく乃梨子と志摩子だったが、突きを回避した次の瞬間、背に江利子の放った矢が当たってしまうのだ。

　結果は、
　祥子・祐巳・瞳子チーム　６戦全勝。　　　　対江利子　３−０、　対志摩子　３−０
　江利子・可南子チーム　３勝２敗１分。　　　対祥子　０−３、　対志摩子　２−０　引き分け　１
　志摩子・乃梨子チームは　６戦５敗１分。　対祥子　０−３、　対江利子　０−２　引き分け　１

　（引き分けは、１０分経過するまで勝負が付かなかった場合）

☆

　しかし、第２のエリア。　起伏に富んだ竹林を配置し杉山を模して作られた障害物だらけの訓練場になるとこの力関係はまったく同じ、と言うわけには行かなかった。

　このエリアで全員を驚愕させたのは細川可南子。

　リリアンでは広い武道場での訓練となるため、可南子の得意とする　「身を隠しておいてからの一撃離脱」　という攻撃は封印していたのだが、こういった障害物だらけの訓練場こそ、可南子の最も得意とする戦場だ。

　まずは、祥子・祐巳・瞳子チームと、江利子＆可南子チームの３連戦。

　この障害物エリア。　どこに相手が潜み、どこから攻撃が来るかわからない場所では、祐巳のチームは苦戦した。

　瞳子と祥子の二人はこういった場所では動きようがない。
　そしてその二人を守るため、祐巳も一歩も動けないでいた。
　祥子の魔法は障害物に邪魔され、相手に届かない。
　対戦相手は祐巳の位置を把握し、そこを避けながら祥子と瞳子を狙う。

　防御に徹するように指示された瞳子を置いて攻撃に転じなければ祐巳のチームに勝機はない。
　開かれた場所では絶対的な強さを誇る紅薔薇姉妹も、身を隠す場所が多いこのエリアでは祥子の援護無しに祐巳が突っ込んで行ったとして逃げに徹した相手を追い詰めるのは困難だ。

　それに対し、江利子の矢は自動追尾のようにどこから放たれても正確に目標を射抜く。
　可南子は完全に気配を消す手段を身につけている。
　そのうえ江利子の矢に集中力を持っていかれてしまっては、さしもの祐巳の目すら可南子を捉えきることが出来なかった。

　可南子は障害物の間を隠形の技で駆け巡る。
　しかも無音で。　呼吸音まで消して。
　江利子の恐るべき戦闘能力をすぐさま理解した可南子は、江利子を防御する必要など全く無いことがすぐにわかった。
　このため、自分自身の得意とする技を十分に発揮することが出来た。
　
　江利子の矢が祥子に迫り、それを祐巳が叩き落す間に瞳子を倒す。
　瞳子に江利子が狙いを定めた場合は祥子に狙いを変える。

　祥子と瞳子を狙う江利子の矢を叩き落す祐巳だが、その隙を可南子が狙う作戦。

　祥子は、自分の魔法攻撃が役に立たない、と判断すると、次善の策として時間切れ引き分けを狙った。
　つまり、瞳子と二人で逃げ回る作戦を取ったのだ。
　しかし、さすがに１０分もの間トップスピードで逃げ続けることはかなわない。
　祥子と瞳子は代わるがわるセーフティーワールドを展開させて身を護るのだが、全方位を護れるわけではない。
　江利子の矢が・・・いや、可南子もセーフティーワールドが展開する絶対防御障壁の端をかいくぐって攻撃してきた。

　江利子の遠隔攻撃で敵の行動を制限し、動けなくなった相手を可南子が仕留めていく。

　さすがに祐巳に一撃を入れることはかなわなかったが、祥子と瞳子には制限時間の１０分以内に３回とも穂先につけたペイント弾をあてることに成功。

　この二人、仮に同学年であったなら最強のパートナーとなったかもしれない。


　そして、江利子＆可南子チームｖｓ志摩子＆乃梨子チームの３連戦。

　いくら志摩子が風身を使えたとしても矢を放ちながら逃げる江利子には届かない。
　勝つためには可南子を仕留めるしかない。

　このため、志摩子と乃梨子の二人はできるだけ開けた場所を探して背中合わせに立つ。
　影からの可南子の刺突を避けるため。
　時間いっぱい江利子の矢を叩き落し続け、その間に止めを刺しに来るであろう可南子を倒す作戦。

　しかし、この戦い・・・。　まるで勝機が見出せない。

　「刹那五月雨撃ちは使わないわ」　と言った江利子なのだが、動かない相手に連続して浴びせかけられる矢は想像を絶する素早さ。　
　しかし、その矢をことごとく撃ち落す志摩子の剣技。

　３６０度から浴びせられる江利子の矢を９０度分だけ乃梨子に任せ、２７０度の角度まで防ぎきる。
　だが、乃梨子はたった９０度分だけ、自分の正面から攻撃される江利子の矢に対応するだけでも必死だった。

　志摩子から　「江利子さまの矢は避けてはダメ。　すべて叩き落しなさい」　とアドバイスを受けている。
　江利子の矢は避けたつもりでも自動追尾のようにかならず狙った的に命中するからだ。

　たった一本だけ持った小太刀はすぐにペイント弾で真っ赤に汚れてしまう。
　その乃梨子にゆっくりと可南子が近づく。
　もちろん、勝利を確信して。

　危機を察知した志摩子が乃梨子を守ろうと可南子に襲い掛かる。
　しかし、その瞬間にも志摩子の背に必中の江利子の矢が迫る。
　その矢から身を挺して志摩子を護ろうとした乃梨子の背を、一旦志摩子から距離をとって逃げた可南子の槍が一撃の突きで弾き飛ばした。


　次いで、祥子・祐巳・瞳子チームと志摩子＆乃梨子チーム。

　この戦いは、祐巳が志摩子を倒すのが早いか、乃梨子が祥子、または瞳子を倒すのが早いか。
　この一点に勝敗の帰結がかかっている。

　祐巳からしてみれば祥子と瞳子を守り抜きたいところなのだが、志摩子には矢手甲がある。
　すでに一月以上矢手甲の修練を積んだ志摩子の連射は脅威以外の何ものでもない。

　勝利への僅かな賭け。　その賭けに勝つために祐巳は親友に襲い掛かる。
　だが、志摩子とて簡単に祐巳に負けるわけにはいかない。

　ここまで志摩子と乃梨子のチームは９戦して８敗１分。　さすがにこれ以上の負け星は乃梨子の心の負担になってしまう。
（祐巳さんに勝たなくても良い。　乃梨子が戦いを終わらせるまで粘りきる！）
　そう決意し、祐巳との戦いで絶対防御の力を発揮する志摩子。

　さらに、祐巳の得物である杖は長さ１５０cm。　細かな障害物となる竹林に誘い込めばそう簡単に負けるわけには行かなかった。
　一刻も早く志摩子を倒して勝敗を決しなければならない祐巳にとって、防御に徹した志摩子はさすがに難敵。

　一方、志摩子に勝利を託された乃梨子はセーフティーワールドを展開させながら逃げ続ける祥子と瞳子を追う。
　可南子ほどではないが、乃梨子とてその実態は忍びの者。

　足元が悪く障害物だらけのこのエリアであっても乃梨子の移動速度を阻むものではない。
　その一方、この前の戦いで走り回った祥子と瞳子のスピードは眼に見えて落ちてきている。

　瞳子の動きを先読みした乃梨子は、瞳子の背中から小太刀を投げつける。
　それは古来お庭番衆の使用していた小太刀投擲技　”陰陽撥止”。
　本来の　”陰陽撥止”　は２刀の小太刀を相手に投げつける技なのだが、それを一本の小太刀で行っているので威力は多少落ちている。

　瞳子に迫る小太刀に気付いた祥子が、高速で飛んでくる小太刀の前に仁王立ちし、ファイヤーウォールの魔法で叩き落す。
　が、次の瞬間、間合いを詰めた乃梨子の正拳が祥子の腹にあてがわれた。

　勝てさえすれば無防備な祥子の腹を殴り飛ばすこともない。　
　しかも、祥子は瞳子の危機を察知して乃梨子の放った小太刀の速度に匹敵する魔法展開のスピードを目の前で披露したのだ。

　これがファイヤー以外の攻撃魔法を封印されている祥子でなければ、先に強大な魔法で吹き飛ばされていたのは自分であったろう、と乃梨子は思いながら祥子に敬意を込めて頭を下げた。


　結局、障害物エリアでは、江利子・可南子チームの圧勝。　次点で志摩子・乃梨子チーム。
　祥子・祐巳・瞳子のチームはついに一勝も上げることができなかった。

　結果は、
　祥子・祐巳・瞳子チーム　６戦全敗。　対江利子　０−３、　対志摩子　０−３
　江利子・可南子チーム　６戦全勝。　　対祥子　３−０、　対志摩子　３−０
　志摩子・乃梨子チームは　３勝３敗。　対祥子　３−０、　対江利子　０−３


☆

　さらに次の第３エリアでの戦闘は、砂漠の中の巨大なオアシスを模したエリアでの訓練。

　ここでは志摩子と乃梨子のチームの独断場だった。
　遮蔽物の無い砂漠での戦闘を避け、水中に対戦相手を誘い込む。
　オアシスに近寄ってこない敵には水中から上半身だけ浮かせた志摩子の矢手甲からのペイント弾が雨あられと降ってくる。

　江利子の矢は水中では本来のスピード・威力を発揮できない。
　体を隠せない水中や砂漠では可南子の隠形も役に立たない。
　もちろん祥子の魔法が届くことも無い。

　ところが、志摩子と乃梨子は水中でもその戦闘能力をまったく衰えさせること無く他のチームを圧倒する。
　基礎的な戦闘能力を最も必要とする苛酷な環境でこそ、乃梨子の武術は輝きを見せた。

　どんなシチュエーションであっても護る、と指示された対象は何が何でも護り抜く。

　さすがに、乃梨子の想像をはるかに越えるスピードの祐巳の攻撃だけはすべて防ぐことはかなわなかったが、志摩子を守り抜くことだけは果たせた。

　このエリアで乃梨子は、護衛術を駆使し対戦相手の攻撃を何度も防いで見せた。　
　水中と言う特殊な環境の中で、祐巳の震雷ですら、たった一撃だけだったがかわして見せた。
　初撃さえかわせば、あとは志摩子が祐巳に立ち向かうことで、乃梨子が祥子と瞳子を攻撃することが出来る。
　移動速度の落ちた可南子の突きはすべて乃梨子が手にした小太刀に阻まれる。
　さらに水中で威力が落ちている、とはいえ必中の江利子の矢さえすべて叩き落して見せた乃梨子だった。

　そして志摩子の圧倒的腕力で振るわれる模擬剣は水中であっても抜群のスピードを持っていた。
　祐巳との対戦においても一歩も引くことなく攻撃を防ぎきる。

「志摩子さん、まるで人魚だね〜」　と、祐巳が感心するくらい水中の志摩子は優雅で力強かった。
　陸上でこそ祐巳に一歩及ばない志摩子だったが、水中ではほぼ互角の戦いをして見せた。

　結果は、
　祥子・祐巳・瞳子チーム　３勝３敗。　対江利子　３−０、　対志摩子　０−３
　江利子・可南子チーム　１分５敗。　　対祥子　０−３、　対志摩子　０−２　引き分け　１
　志摩子・乃梨子チームは　５勝１分。　対祥子　３−０、　対江利子　２−０　引き分け　１


☆

　やはり、どんなに力の差があったとしても、それを生かせるかどうかはシチュエーションによって変わるのだ。
　江利子の行ったこの訓練はそれぞれのチームの特性、個人の力量を見るには最適だった、と参加者全員が感じていた。


　結局、３つのエリア、それぞれ異なったシチュエーションでの訓練は、江利子・可南子チームが９勝７敗２分で一位。　次点は９勝９敗の祥子・祐巳・瞳子チーム。
　志摩子・乃梨子のチームが８勝８敗２分で最下位となった。


　この訓練でも、さすがに志摩子と祐巳だけは体にペイントの後が無かった。
　江利子も祐巳の攻撃による一度きりの被弾。
　可南子は、無障害物エリアと砂漠・水中エリアで祐巳から２度ずつ、砂漠・水中エリアで志摩子から２度攻撃を受けていた。
　そして・・・。　乃梨子は祐巳からも、江利子から何度も回避不能の攻撃を受けた。
　祥子の魔法でも一回、そして可南子からも障害物エリアで一撃もらっている。

（わたしは可南子さんよりも弱い・・・。　今回の訓練でよくわかった。
　小太刀１本じゃ太刀打ちできない・・・。　やはり、二刀と苦無がないと苦しい・・・）　

　ついに乃梨子は、本来の得物を手に志摩子の前に立つ決心を固めていた。


☆★☆

〜　７月１０日（日）　午後　小笠原家　〜

　じりじりと太陽が照りつける真夏の昼下がり。

　広大な面積を持つ小笠原家の中庭を疾走する美しい女鹿。

　額には珠のような汗が浮かびあごから滴り落ちている。
　体感温度は４０度を軽く超えているだろう。

　この灼熱の中庭を既に１０ｋｍ以上走り続けている祥子は今にも倒れそうになりながらも精神力だけで駆け続けていた。

　祐巳に、　「わたくしも戦闘訓練をするわ」　と言ってから祥子は毎朝・毎夕のジョギングを欠かしていない。
　朝に弱い祥子が、毎朝５ｋｍのジョギングをこなしてから登校する様になって一週間以上。
　しかも、下校後には中庭を１０ｋｍ走るので、毎日１５ｋｍ走っていることになる。

　だが、昨日の戦闘訓練を行った祥子は、いかに自分に持久力がないか、ということを思い知らされた。

　ランダマイザの呪文を練りこんだミサンガで基礎体力の向上をした祐巳と志摩子にかなわないのは当然として・・・。
　一年生の可南子や乃梨子にも全く及ばなかった持久力。

　訓練の途中、何本もソーマの雫を口にしなければとんでもない醜態を晒していただろう、と青くなる。

　そもそも、長時間の戦闘など、これまで全く祥子には経験のないことだった。

　強力な魔法を駆使し、一瞬で敵を葬る祥子。
　仮に不意打ちを受けたとしても、最強の薔薇剣士＝水野蓉子や、鉄の防御力を誇る支倉令がその身を盾に自分を守ってくれた。
　はじめて魔界のB級魔物と対したとき、あのフラロウスの強襲も祐巳の手で間一髪危機から守られた。

　最強の魔王・ベルゼブブと対戦したときは、体の中に魔王・ブエルが潜んでいたため、無尽の体力を持って戦えたのだが、今は生身だ。

　だからといって、どんな魔物が現れても研ぎ澄まされた自身の最強の魔法で瞬殺する自信はある。
　しかしその自信も　「絶対」　などということは無い。　これから先、祥子自身の体力のなさが山百合会全体の足かせになるかもしれない。
　自分の自信と矛盾することだとしても、そんな事態に陥ることだけは祥子のプライドが許さない。

　だから祥子は目標を立てた。
　炎天下でも１時間以内に２０ｋｍ以上の距離を走り続けることの出来る持久力を身につける、と。

　祥子の目の前に、給水ポイントが見えてきた。　ソーマの雫を１０％水に溶かした特別なドリンク。
　祥子はドリンク剤を取ると、左手につけたストップウォッチつきの時計を確認する。

（あと２０分で８ｋｍ！　まだまだ遅い・・・。　時速２４ｋｍまで上げなければ！）

　祥子は歯を食いしばって駆け続ける。
　持久力だけではなく、マラソンランナーをはるかに凌駕するスピードを身につけるために。


☆★☆

〜　７月１０日（日）　東京都郊外　午後　〜

　少々異様な風景に人々は非難するような視線を向ける。
　電車の椅子に座ったサングラスの少女。
　その少女の前に瞳を閉じ、爪先立ちで立ったまま額に汗を浮かべる縦ロールの小柄な少女。
　二人はお互いの両手を握り合っている。

　それは電車が揺れるたびにふらつきそうになる立った少女を座った少女が支えているようにも見える。

　辛そうなのは立ったままの少女なのだから席を替わってあげればいいのに・・・
　サングラスの少女はそんな視線を受けていることに気付いている。

　もし、この場に祐巳と同様、覇気の流れを見ることが出来る人がいれば、二人の間を膨大な量の覇気が流れていることに気付くのだろうが。

　正直、最初は恐ろしい・・・、と瞳子は思っていた。
　人々の好奇の視線が・・・ではない。　このような視線を向けられても平然としている祐巳が、だ。
　このような悪意を込められた視線に自分は耐えることなど出来そうもない。

　だが、祐巳は全くそのようなことには無頓着だった。

　どんなに蔑まれようが大事なことは他にある。
　大きな目的のためには他人の非難の視線などいくらでも受けて立とう。

　そんな祐巳の覚悟。

　瞳子が爪先立ちをしているのは、覇気を爪先一点に集中する訓練のため。
　瞬駆を使う際に最も覇気を集中させるポイントを体に覚えこませることが目的だった。
　揺れる電車の中、というのはこの訓練には最適であることに瞳子は気付き始めていた。

☆

　昨日、初めて戦闘訓練の場に投げ出されたばかりの瞳子は、武術における基本的な覇気の流し方がまだ上手くできない。

　瞳子の覇気は基本的に魔法を完璧にこなすためのものとして魔力集中のために磨き上げられたもので、格闘するためのものではない。

　それは瞳子と同様、いやそれ以上に魔法に特化した祥子にも言えることなのだが、祥子は社交ダンスなどの素養がありその応用として瞬駆を身につけている。

　それにしても、いくら瞳子が実戦初心者だといっても同じ高等部一年生。
　中等部時代にはちゃんと剣術や体術の必須授業もあったので他校の生徒よりはずっと強いと思っていたのに。

　昨日の小笠原研究所での細川可南子と二条乃梨子の動きは何なのだ、と思わざるを得ない。

　だいたい、あのような実戦訓練の場にいきなり素人の瞳子を放り投げる江利子もひどい。
　だが、まったく反論もせずにそれを受け入れた祐巳と祥子。

　泳げない子供をいきなり海に突き落とすような・・・。　いや、プライドさえもずたずたに引き裂くような訓練。
　しかし、何度も可南子や乃梨子に一撃を入れられそうになっても必死で自分を守ってくれた祐巳の姿。
　
　そして、二方向から同時攻撃を受け、祐巳が庇いきれなくなった瞳子の身代わりに何度もその一撃を受けた祥子の姿を見るたび、この祥子と祐巳の固い絆がヒシヒシと伝わってきた。

　つまり、体術・剣術・弓道それぞれの最強クラスといきなり対戦訓練をさせることで、まずそのレベルの高さを体感すること。
　体に最強の遺伝子を植えつけること。

　それが昨日の訓練の目的であったことは間違いない。
　その証拠に、負けることが何より嫌いな祥子が下級生の乃梨子や可南子に一撃をいれられても平然と受けて立ったことでも明らかだった。

　あまりの悔しさに俯いてしまった瞳子に祐巳は、

「瞳子ちゃん、初めての訓練で負けることなんて悔しがることは無いの。
　だいたい、江利子さまや志摩子さんがどれだけ強いか、なんて知らなかったでしょう？
　瞳子ちゃんはこれから鍛えていけばいの。　そのために私がいるんだよ。
　これからきつい訓練が続くけど、瞳子ちゃんなら乗り越えられる。　わたしともそう約束したじゃない。
　まずは、基本からやっていくね。　家でも出来る柔軟運動を教えるから。
　それと、二人一緒のときは、覇気のオンオフ訓練をするからね！」

　と、励ましの声をかけたのだ。

☆

　覇気の集中とオンオフの練習。　それだけなら場所を選ばず行うことが出来る。

　祐巳と瞳子は毎週日曜日に　”山の麓の松平病院”　へ通うことになっている。
　瞳子の祖父である松平医師に医療呪文を習うためである。

　祐巳はこの病院に通う時間すべて、瞳子の覇気集中の訓練にあてることにしたのだ。

　K駅で待ち合わせをしたときから祐巳と瞳子はずっと手を握り合っている。

　その点だけを見れば、端で見ている分には仲良しの女の子どおしが手を繋いでいるだけのように見えるのだが・・・。

　二人の間は膨大にして静かな覇気が流れているのだ。
　それも、一秒間に１６回以上も覇気のオンオフをしながら。

　瞳子の体は、覇気の振動により熱さえもってしまう。
　まるで電子レンジに入れられた肉が電子の振動で熱が発生するようなもの。
　冷房の効いた電車内とはいえ、一年で最も暑い時期にこれはかなりこたえる。

　祐巳は一秒間に１００回を越える覇気のオンオフができるのだが、さすがに初心者の瞳子にいきなり３桁はきついだろう。
　まずは体に覇気のオンオフを覚えこませること。　それも最も体術で必要となる爪先に。

　それが瞳子が爪先立ちで立ち続ける理由だった。

　そしてもう一つ。　じっと眼を閉じている理由。

　それは、”癒しの光”　を発現させるための呪文詠唱と魔導構築の訓練に集中するため。
　祐巳ですら、山梨のおばばのスパルタ訓練を受けてなお３ヶ月も習得に時間を要した超難解な呪文。

　この高度な呪文を身につけるためにはいくら時間があっても足りはしない。
　さらに瞳子は、この後松平病院でヒーリング系とディア系、まったく別の系統の医療呪文を習得する訓練を行うのだ。

　冷静に考えればこんなことできる、と思うほうがどうかしてる。
　まだ高等部一年生の自分に、そこまでのことが出来る、とは考えてもいなかった。

　だが、瞳子には祐巳がいる。　世界最高の医療用魔杖　”アヴェニール”　がこの手にある。
　どんなに無理難題だとしても、瞳子なら出来る、と信じてくれる人がいる。

　この暖かい手・・・。　自分と同じ高等部一年に　”癒しの光”　でこの世界を救った祐巳の手。
　この手を信じ、導かれていこう。　絶対にこの手は離さない、と誓ったではないか。

　総てを司る絆を信じぬくこと。　それがこの先に進む道標になるのだ。

（祐巳さまができた事、瞳子に出来ないはずがございません！）
　ふらつく体を抑えながら瞳子の覇気がまた強まる。

「ダメ、瞳子ちゃん。　心を落ち着けて覇気は一定に。　焦らなくていいから・・・」
　瞳子の両手を握っている祐巳が小さな声で叱咤する。

「はい、すみません。　余計なことを考えてしまいました」
　と、小さな声で謝罪した瞳子は、ふ〜っと一回深呼吸をする。

　ちょうどその時、乗り換えの駅に着くアナウンスが流れた。



【3517】　それは危ない　　（ex　2011-05-22 17:44:52）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部　「進化する乙女たち」
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:これ】【No:3519】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


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〜　７月１０日（日）　午前　小寓寺　〜

「いらっしゃい。　乃梨子。　可南子ちゃん」

　小寓寺の山門前で二人の一年生を迎えたのはロサ・ギガンティア＝藤堂志摩子。

「ごきげんよう」　と、可南子は志摩子に頭を下げる。

　乃梨子は姉である志摩子に会ったと言うのに無言で礼をしただけ。

　乃梨子と可南子は昨日の小笠原研究所での訓練の後の話し合いで、日曜日に乃梨子と可南子を小寓寺に呼び寄せ、３人で訓練をすることになった。

　志摩子は、日曜日ごとに実家である小寓寺に帰ることになっている。
　日曜日は祐巳が瞳子と　「山の麓の松平病院」　に行くようになったので、この３人で訓練を行うことはかえって都合が良かった。

　可南子は昨日と同様、先端に球体の付けられた　”鍼ヶ音”　を和弓用の弓袋に入れて持ってきている。

　一方、乃梨子は大きめのバッグに数々の得物を持ってきていた。

　まず見たことも無い形状の小太刀の特殊刀を２本。　長さ約５５ｃｍ、反りは無い両刃の直刀。
　鍔はなく、柄から切っ先まで総てが一体構造になっている。　色はカーボンで出来たようにすべてが漆黒。　
　柄から細い２本の刀身が真っ直ぐに伸び、その中ほどと、先端部分だけが繋がっている。

　さらに、長さ６寸５分もある畳針のようなものを１６本。　そして刀と同じ素材で出来た苦無を４本持ってきている。

　持ってきた武器も、それを携行するための道具も総てが黒。　闇の世界に生きる忍びの道具。

　これを見せれば自分の素性を晒すことになる。
　どうみても忍者道具一式なのだから。
　
　もう言い訳は効かない。　
　だが、これでいいんだ、と言う思いも乃梨子にはあった。

　志摩子はすでに自分の素性に気付いている。
　それは先日からのやり取りでも明らかだったし、祐巳や江利子には最初から筒抜けだったのだと思う。
　きっと一度でも手合わせをしたなら、支倉令＝ロサ・フェティダも見抜くのだろう。

　志摩子と可南子の目の前でバッグを開いて得物を見せた乃梨子は大きなため息をつきながら少しだけ俯く。

　覚悟は決めてきたはずだった。　だが、最後に自分自身を奮い立たせるためだけのため息。
（里長、ごめんなさい。　結局ばれてしまいました。　でも、わたしはこの判断に自分で責任を取る覚悟があります）

　ふっ、と柔らかなものに包まれる乃梨子。

「言えなくて辛かったのね。　でもあなたの覚悟は無駄にしないわ。
　わたしが必ずあなたを護って見せるから」

　耳元で囁かれる志摩子の優しい声。　思わず志摩子の体にすがりつくように乃梨子が抱きつく。

　その様子をただじっと見ている可南子。

（わたくしだけじゃない。　乃梨子さんも人に言えない大きな秘密があるんですね・・・）

　可南子にとって、リリアンで　”親友”　と呼べるものがいるとしたらそれは二条乃梨子だけだ。
　それになんだ。　たかが　”忍者”　というだけではないか。
　自分なんて　”暗殺者”　なんだぞ、と思わないでもない。
　それに、乃梨子の秘密を知ったところで自分が他人にその事を話すはずも無いじゃないか。

「安心していいわ、乃梨子さん」
　
　可南子は、ぼそっとそう呟いた。



☆★☆

　昨日の小笠原研究所での訓練のあと、鳥居江利子はまだ息が上がっているメンバーを前に　『重大なことよ』、と宣言し、今後の展開についての私見を述べた。

　江利子が現在研究中の　”魔界から現れたタナトス生命体”　の脅威について。
　そして、精霊と心を通わせる祐巳が漠然と感じている不安感について。

　今は平和な時間が過ぎているが、これは近い将来覆されるに違いない、というのが江利子の意見だ。
　だが、はっきりとした根拠があるわけではない。
　いまはまだ、”万が一に備えて”　というレベルでしか警鐘を鳴らせない、と。

「”その時”、が何時来るのかわからないわ。　まだ　”タナトス生命体”　という脅威の本来の目的も特定できてないから。
　でも、もし来たとしたら恐ろしい厄災になることは間違いないの。
　だって、魔王レベルの力を持ったものが既に一回現れたのよ。
　魔法・魔術騎士団だけでは対応が出来ない。　あなたたち　”リリアンの戦女神”　の力が絶対に必要となるの。
　今の山百合会の力をさらに強化する必要がある。
　そして、それを担うことができるのは・・・」

　と、３人の一年生に視線を向ける江利子。

「松平瞳子さん、二条乃梨子さん、細川可南子さん。　あなたたち３人は　”この世の希望を託された”　祐巳ちゃんに見出されたのよ。
　そしてきっとこれは偶然ではなく必然。　運命と言ってもいいのかもしれない」

　いつもは飄々としている鳥居江利子の本気。
　その雰囲気は、まさに一年前に　『本気になった江利子がどこまですごいかわからないわ』　と水野蓉子に言わしめたほどの覇気により視線を向けられた一年生３人を押しつぶしてしまうほどのもの。

「これは、あなたたち３人にしか出来ないこと。　でもね、逃げ出したい、と思うほどの過酷な試練になるかもしれないわ。
　だからわたくしは全力であなたたちのサポートをする。
　もちろん祥子も。　ね、そうでしょ？」

「はい、もちろんです。　江利子さま」
　と、祥子も頷く。

「じゃ、全員シャワーを浴びていらっしゃい。　気分を変えて、そのあとわたくしの研究室に集合。
　時間は３０分後。　最終の意思確認をするわ。　祥子は悪いのだけれど一緒にわたくしの研究室に来て頂戴。
　ここから先はわたくしとあなたの二人だけで十分だから」

　そう訓練場で言い残すと、江利子はメンバーの返事も待たず背を向け祥子と共に自身の研究室に向かった。

☆

　３０分後、江利子の研究室に全員が集合。

　もちろん瞳子をはじめ一年生３人は、江利子の言う　『逃げ出したい、と思うほどの過酷な試練』　に真っ向から立ち向かう決意は出来ている。

　３人の決意を聞き、嬉しそうな、それでいて少し困ったような顔をする祐巳。

　祐巳が感じている　”漠然とした不安”　は、自分自身でもよく説明できないものなのだ。
　だから、３人の一年生が潜在能力を開花させ、これまで以上に自分自身を輝かせることが出来る手伝いが出来ることはとても嬉しい。
　でも、そのことで過酷な試練を課してしまうかもしれない。
　それが少しだけ心苦しい、と感じていた。


　祐巳の考えていることは祥子には手に取るようにわかる。
　そして、祐巳の感じている　”漠然とした不安”　を祥子はとても危険なことだ、と推測している。
　祥子は祐巳が感じている以上の脅威を祐巳の表情から読み取っていた。

　精霊の声を、白杖　”エルダー・ワンド”　の力を借りて聞くことの出来る山梨のおばばさまの曾孫である祐巳。
　そして、妖精界の女王＝ティターニアの厚い加護を受け、精霊に愛されている祐巳だから。

　祥子は、祐巳だけではなく、きっとこの世界の精霊たちが不安を感じ、それを祐巳が受信しているのだ、と確信している。

　もちろん、このことは祐巳には伝えていない。
　なぜだか伝えることで祐巳がどこか遠くに行ってしまうのではないか、という不安が祥子にはあった。
　祐巳と別れるようなことになる危機があるのなら、どんなことがあってもそれを阻止するのが祥子クオリティ。

☆

　一年生３人の意志を確認したあと、祥子は江利子と立てた今後の方針について全員に説明をした。

「祐巳ちゃんは、瞳子ちゃんの修行の手伝いに専念しなさい。
　祥子とも相談したのだけれど、この作戦の要はやはり瞳子ちゃんになるわ」

「はい」

「祐巳ちゃんが付きっ切りで修行したとして、何ヶ月かかる？」

「えっと・・・。　それはわからないです。　私が癒しの光を使えるようになるまで３ヶ月かかりました。
　瞳子ちゃんがそれよりも早いのか遅いのか・・・。
　でも、瞳子ちゃんはすごく飲込みが早いんです。　杖に魔力を集中する訓練なんてたった３日でできるようになりました。
　もともと、魔法に関してはすごいセンスを持ってますから、当然、と思われるかもしれませんけど」

「そんなにすごいの？」　と、祥子が聞く。

「はい、お姉さま。　リリアンの生徒でもあれだけの集中力、多分数えるほどしか居ません。
　もちろん、”アヴェニール”　と瞳子ちゃんの相性が抜群なのと、瞳子ちゃんが光の精霊に愛されているからだと思うんです」

「あぁ、瞳子ちゃんが光の精霊に愛されている、って言ってたわね。　それで、瞳子ちゃんは光の精霊の力を自由に使えるの？」

「はい！　今はまだ光の精霊が手伝ってくれているだけなんですけど、近いうちに自由に使いこなせるようになります。
　えっと、使いこなすには覇気の集中も必要になってくるし、体力もいるのでまだ時間はかかるんですけど」

「そう・・・。　まずは基本から、ね？　瞳子ちゃんは自分の周りに光の精霊が居る感覚はわかるの？」

　もちろん、祥子にも　”光の精霊”、の姿は見えない。　祐巳の言うことだから信用しているのだが。
　祐巳は祝部の一族なので、光の精霊が見えているのだろう。
　だが、瞳子が光の精霊の存在を感じたり見ることは出来ないのではないか、と思っている。

「『精霊が見えるか？』、と言われれば瞳子にはその姿は見えません。
　でも、”アヴェニール”　を握って魔力を流し込むとき、体の中から光が湧いてくる気はしています」

「そう・・・。　わたくしが爆炎の呪文を使うときに体の中に炎がたぎる感じがする感覚に似ているのかしら？」

「そうかもしれません」
　と、瞳子は答えるが、やはり眼に見えないものの存在を証明することは難しい。

「まぁ、そっち系の話は祐巳ちゃんに任せましょう。
　祐巳ちゃんが　『出来る』　って言って出来なかったことはないもの。　そこは信頼しているわ。
　でも、おおよそでいいから時期がわかるといいわね。　なるべく近いうちに進捗状況と見込みを教えて頂戴。
　こっちの二人は、それほど時間がかからないわよ。
　去年、志摩子の力を見たときにも驚いたけれど、二条乃梨子さんと細川可南子さん。
　あなたたち、とんでもない逸材だわ。　
　初見で私の矢を叩き落したり、祥子の魔法から逃げ切れる一年生がいたとはねぇ」

「「ありがとうございます」」
　と、乃梨子と可南子は自分たちの力を認めてくれた偉大な先輩に頭を下げる。

「可南子ちゃんはまだ誰の妹にもなっていないのよね？
　もし令がいなかったとして、私が二年生、あなたが一年生だったらきっと妹にしていたわ。
　本当に、黄薔薇ファミリーに欲しい人材だわ」
　と、可南子に笑顔を向け、すぐに視線を乃梨子に移す。

「乃梨子ちゃんはまだ全然本気を出していないわね。　そろそろいいんじゃないの？」

「う・・・。　あの・・・。　もう少し時間をください」
　本当に、この先代ロサ・フェティダ。　どこまで鋭いのか・・・。

「祥子は自主練が中心になってしまうわね。　とにかく基礎メニューを組んで持久力をつけなさい。
　それが出来たら私が瞬発力向上の特訓に付き合ってあげるわ。
　私の矢から逃げ切ることが出来れば合格よ」

「そうですね。　今のメニューをさらに追加します。　近距離の防御は令に付き合ってもらうことにします」

「そうね、令よりも由乃ちゃんのほうがいいかもしれないわ。　まぁあの二人なら喜んで協力してくれるでしょう」

「はい」

「それと、二条乃梨子さんと細川可南子さんの特訓は志摩子が最適よ。
　乃梨子さんの可能性を引き出すことと、可南子さんの精神修養を兼ねて。
　もっとも重要なことは、可南子さんの覇気と乃梨子さんの覇気を合体させるための基礎訓練なんだから、それを中心に鍛えること」

「わかりました。　さっそく明日から特訓に入りたいと思います」

「あ、明日から？」
　と、乃梨子が驚いた声を出す。
　今日、これだけ死にそうなほどの特訓をして、さらに明日も特訓をするのか？　と。

　志摩子の鋭い剣戟、水中での優雅でしなやかな動き、中距離からの矢手甲での連射・・・。
　ほんとうに、志摩子の華奢な体のどこにそれだけのことをこなす体力があると言うのか・・・。

「乃梨子、可南子ちゃん、明日小寓寺にいらっしゃい。　わたくし、そこで待っていますから」

　にっこり微笑んで二人を誘う志摩子に、乃梨子と可南子は素直に頷いた。

「じゃ、今日は解散。　わたしはしばらくコマンダードレスや武器開発に忙しいから、今日みたいな訓練に付き合えるのはもう少し先になるわ。
　でも次回は令と由乃ちゃんも連れてきてね」
　と、笑みを深める江利子。

「それと祐巳ちゃん、志摩子、ちょっとだけ付き合って。　祥子はシャワーを浴びてきなさい。　一年生は玄関前のロビーで待っていなさい」

　そう言うと、江利子は怪訝そうな顔の祐巳と志摩子を連れて、自分の研究室の隣にある会議室のドアを開けた。


☆★☆

　昨夜の決定方針に従い、日曜日のこの時間、乃梨子と可南子は志摩子の前にいる。

　小寓寺の裏山は、志摩子が幼いころから剣の修行をした場所。
　起伏に富んだ杉山だが、一部には原生林や竹林も広がっている。

　昨日の小笠原研究所での模擬戦闘訓練が終わった後、江利子は志摩子に具体的にどのように一年生二人に修行をつけていけばよいか、を教えた。
　この二人は力を合わせれば、防御において鉄壁を誇る最強の盾になることが求められる。
　しかも、その最強の盾は最強の矛に瞬時に能力を変えることが出来るようにしなければならない。

　志摩子ｖｓ乃梨子＆可南子のチームで模擬戦闘を繰り返すこと。
　そのなかで、志摩子の戦闘力を超える力を二人が力を合わせることで手に入れなければならない、と。
　それができなければ、この先には進めない。
　二人がかりでも志摩子に太刀打ちできないようでは覇気合成など試すまでも無く失敗するに決まっている。

　志摩子は矢手甲を装備したことで中距離の攻撃力が以前よりも増している。
　もともと近距離戦においては、祐巳と戦闘訓練を繰り返し、あの水野蓉子の薫陶を受けたことで最強に近い強さを持っている。
　さらに白薔薇の薔薇十字を顕現させ、ホーリー・ブレストを身に纏えば最強の防御力を手に入れる志摩子。

　最終的に、薔薇十字を顕現させた志摩子に勝つこと、それが乃梨子と可南子のペアに与えられた試練だった。

　・・・どう考えてもそんなことは無理だ、としか思えない。
　しかし、その試練を乗り越えなければ、今後のリリアンの未来は・・・、いや世界の未来が閉ざされてしまうかもしれない。
　そして、この二人なら乗り越えて超えてくれるだろう。　そう後押しする希望の女神の視線があった。

　時期はわからない。
　しかし、それは確実に近づいている。
　いまは、大規模な厄災が降りかかる前のほんの一時の平和でしかない。

　祐巳が受け取る不可思議な不安に祥子が気付き、それを江利子も信じている。
　だからこそ、平和な時間を大事にしながらも危機に備え万全の体制を一刻も早く確立したいのだ。

　新たなるリリアンの戦女神が、その真価を発揮できる力を身につけさせるため、江利子は万全のサポート体制をとることを現山百合会のメンバーに宣言した。

☆★☆

　”山の麓の松平病院”　の最寄り駅に着き、病院の送迎バスに乗り込む祐巳と瞳子。

「あともうちょっとだね、瞳子ちゃん。　疲れたでしょ？　ちょっと休憩しようか」
　仲良く二人がけのシートに座って祐巳が瞳子に微笑みかける。

　覇気を治めながらすっと手を離そうと力を抜いた祐巳の左手を瞳子の右手がぐっと引き寄せる。

「祐巳さまがお疲れでないのなら、このままでお願いします。　瞳子は昨日祐巳さまの足を引っ張ってしまいました。
　ロサ・キネンシスにもご迷惑をおかけしました。　あのような辛い思いをしないように早く乃梨子さんや可南子さんに追いつきたいんです」

　”癒しの光”　を構築するための脳が茹で上がるような演算を続けることは放棄したが、覇気のオンオフの訓練だけは続けたい、そう瞳子の瞳は語っていた。

「ううん。　わたしのほうこそごめんね。　絶対に二人を護ろうと思ってたんだけど、さすがに江利子さまと志摩子さんが相手じゃきつくって。
　でも、可南子ちゃんと乃梨子ちゃん、二人ともわたしの想像以上だったよ。
　特に可南子ちゃん、ものすごく上達してたなぁ。　令さまの指導を受けてるし、もともとの覇気の量が桁違いだもん。
　それに・・・。　乃梨子ちゃんもこれまでにすごく修行してきたのが良くわかる。
　あれは、多分子供の頃からずっと剣術も体術もしてきたのは間違いないわ。　それも普通の場所じゃない。
　多分来週には乃梨子ちゃんの　”本気”　が見れると思う」

　祐巳は、再び瞳子の手も握り返しながら覇気のオンオフを再開する。

「瞳子ちゃんは、あの二人とスタート地点が違うんだからまだまだ追いつくのは無理があると思うの。
　でも、すぐに追いつけないからと言ってずっと置いてけぼり、にはならないわ。
　わたしがそうはさせないもの。　絶対に。　瞳子ちゃんはそれをこなすことが出来るだけの素質がある。
　なによりも強い心がある。　絶対に負けない心が、ね。　わたしよりも・・・。　ううん。　お姉さまよりもずっと強い心があるのがわかるよ」

　落ち込んでいる瞳子に優しく話しかけながら祐巳が瞳子に覇気を送る。

　それは瞳子に絶対の信頼を寄せている、とわかる暖かな覇気。
　その暖かな覇気が瞳子の凍てつきそうになっている心を溶かす。

　・・・。　と、その時、祐巳の体に瞳子から覇気が逆流してきた。

　え・・・？！　と、驚きに満ちた顔で祐巳が瞳子を見つめる。

「瞳子ちゃん・・・。　今・・・。　わたしに覇気を返してきた？！」

「え？　え、えぇ。　祐巳さまの覇気のリズムに合わせてオンオフをしてただけですけど？
　さっきまでと何も変わっていないと思うのですか？」

「じゃ、じゃぁ、今のリズムを続けて」　と、祐巳は驚いた顔のまま瞳子に命じる。

「はい」　と、小さく答えはしたものの、祐巳が何に驚いているかわからない瞳子は言われたままに覇気のオンオフのリズムを正確に刻み始める。

　だが、その強さは先ほどまでの半分しかない。

（え？　どうして・・・。　さっきまではもっと強かったのに・・・。　あぁ・・・　祐巳さまを失望させてしまったのかしら？）

　不安になった瞳子だが、目の前で瞳を閉じている祐巳の顔には笑みが浮かんでいる。

　わけがわからなくなった瞳子だが、少しでも祐巳をがっかりさせないためにも、さらに覇気を強める。　ただしなるべく一定の強さを保つようにして。

　何分そうしていただろうか。

　片手だけ繋いで覇気を流していた瞳子の手は、今は両手とも祐巳の手に包み込まれている。

（あぁ・・・。　暖かい。　祐巳さまが包み込んでくださっている。　笑ってくださっている。　失望させたわけではありませんのね？）

　次第に心が落ち着いてきた瞳子は正確なリズムで、強さを一定に、と念じながら覇気を送り続ける。
　次第にその覇気は強さを増し、また元どおりの強さに戻る。
　いや、最初に電車に乗って手を繋いだときよりもその覇気の流れの強さは何割か増されている。

　そして、眼を瞑ったまま祐巳は笑みを浮かべ続け、この奇妙な行動はバスが病院に到着するまで終わることは無かった。

　だが、瞳子は覇気を送り続けることに集中しすぎて不思議な現象に気付かなかった。
　それは、きっと重大なことだと言うのに。


☆★☆

〜　７月１０日（日）　夕方　支倉道場　〜

　支倉道場の門下生たちが帰ったあとの道場では、あいかわらず支倉令と島津由乃の二人が修行の準備をしている。
　だが、普段とは全く違うことがあった。

　道場には由乃の父親による法力結界が３重に張り巡らされ、令と由乃の他には誰の姿もない。


　昨夜、いや日曜日の未明となったのだが、妖精界から帰った由乃を迎えたのは令一人だけ。

　当然他のメンバーは全員小笠原研究所で訓練を行い、それぞれの自宅に引き上げた後だ。

　令はなかなか帰ってこない由乃のことが心配でなんども妖精界に行こうかと悩んだ。
　だが、そんなことをすれば由乃の怒りを買うことは眼に見えている。

　ここは由乃を信じて待つしかない。　例え何時間待たされようと・・・。
　きっと、由乃はもっと辛い試練を受けているに違いないのだから。
　令は、樹木妖精エルダーの傍らの横にずっと仁王立ちで立ち続けたのだ。

　一方由乃は一刻も早く温室で待ってくれているであろう令や、祐巳や志摩子に自身の顕現させた薔薇十字を見てほしかった。
　これまで、長い間待たせた姉と親友に、嬉しい報告をしたかった。

　だが、妖精界に行き、オベロン王に謁見し、またリリアンの古い温室まで帰る行程は半日以上を要する。

　しかも、薔薇十字は受け取ったばかりで使い方も上手く出来ていない。
　ダメもとで、送迎役のクー・フーリンに薔薇十字を顕現させてからの修行を見てもらえないか、と頼んだらなんとあっさりと了承してくれた。

　クー・フーリンは昨年、妖精王が自分に化けて祐巳、志摩子、由乃の３人を送迎したとき、実はすぐ傍で３人を見ていた。
　いくら妖精王とはいえ、クー・フーリンの戦車（チャリオット）をクー・フーリンの命令無く動かすことは出来ないからだ。

　その場で由乃が　「クー・フーリンといえば侍の中の侍、かっこいい！」　と言っていたのを忘れていなかったのだ。
　その由乃が珍しい武器を手にし、自分を頼ってくれた。　

　”侍の中の侍”　であるクー・フーリンが自分を頼ってくれたものに否を言う事はない。
　覇気全開で一直線に突き進む由乃は、かつての自分に相通じるものがある。
　クー・フーリンはとても由乃を気に入っていた。

　こうして、由乃とクー・フーリンは妖精界のとある湖畔の広場で数時間にわたり修行に励んだ。

　修行に時間を取られたせいで由乃が人間界に帰ってきたのは日曜日の明け方のことだった。
　さすがにこんなに遅くなっては他のメンバーに薔薇十字が顕現する姿を披露できるわけもない。
　それに日曜日は祐巳は朝から瞳子と　”山の麓の松平病院”　へ修行に行っているし、志摩子は小寓寺へ帰っている。

　由乃は間に合わなかったことに少々がっかりしたが、すぐに思考を切り替えた。

　日曜日の夜に令と薔薇十字を顕現させた姿で互角稽古を行おう、と。
　どうせなら折角授かった薔薇十字を使いこなせる姿で祐巳と志摩子に見てもらおう、と。

　そのため、門下生たちが全員帰った後の道場で、支倉令とたった二人きり、互角稽古を納得するまで続けよう、と思っていた。

　もちろん、令も一刻も早く由乃の薔薇十字を顕現した姿を見たかったし、顕現させた由乃がどこまで進化するのか確認したくもあった。
　そこで、支倉、島津両家の父親に頼んで普段よりも強力な結界で道場を覆ってもらい、一晩の間道場を使用する許可をもらった。

☆

「令ちゃん、長い間待たせてごめんね。　見て、これがわたしの顕現した薔薇十字の姿」

　由乃が黄金の薔薇十字を高々と掲げる。

「出よ、わが薔薇十字。　閃光を放て、エクレール！」

　バチィィィイ！　と耳を劈くような音がし、閃光が迸る。

　そして現れた３本の卍釵。　由乃はその中の一本、漆黒の卍釵を道着の帯に挟み込み、銀色の卍釵２本を左右の手に持って令に相対する。

「へぇ〜っ！」
　令の眼がまん丸に見開かれた。　
　由乃の薔薇十字を顕現する姿。　それを何度夢見たことだろう。　由乃がどんな薔薇十字を顕現するのかとても楽しみだった。
　それに、顕現する前に見せてもらった豪華な細工の薔薇十字　”エクレール”　は本当に由乃によく似合っていた。
　可憐な由乃に似合う武器とは・・・。
　この豪華な薔薇十字がどのように顕現するのか、大きな期待を持っていたのだが・・・。

　由乃の手にあるそれは、形状こそ珍しいものだが何の変哲も無い鉄の卍釵に見える。　とても黄薔薇の薔薇十字、とは見えない。

　令の驚いた顔を見ると由乃は不適に笑う。
「ふっふっふ〜。　令ちゃんもこれが普通の鉄の棒に見えるでしょ〜」

「あ・・・あぁ。　それは琉球空手で使う卍釵。　わたしも写真を見たり話には聞いたことがあるけど実際に見るのは初めてだよ。
　でも、何て言うか・・・。　とても薔薇十字には見えない」
　さすがに、気を使わなくてもいい従姉妹どおし。　思ったままを口にする令。　

「だよね〜。　でもよく見てて」

　由乃は白銀の卍釵の中央部分を握るとクルクルと回し始める。　その回転が眼にもとまらぬ速度となると、次第に卍釵が黄金に輝き始める。
　いや、バチバチと弾ける金色の覇気が白銀の卍釵を覆い尽くし、黄金に見えるのだ。

「覇気の可視化・・・！？　いや、覇気の具現化なのか？！」

　令もめったに見ることができない覇気の具現化。　それをいきなり薔薇十字を顕現させたとたんやってのける由乃に度肝を抜かれた。
　白銀の卍釵が黄金に見えるところまでは可視化なのだろう。
　だが、そこから迸り出る雷光のようなものは具現化、としか思えない。

　覇気の可視化、はもちろん令も星皇刀エリマエルシュを振るい魔物を切り裂くときにはそうなる。
　薔薇十字を所有していない者、たとえば高位の拳闘士がアカシャ・アーツを身に纏ったときには体が真っ赤に燃え上がるように見えるのも可視化の一種だ。

　ホーリーブレストを身に纏った志摩子の覇気が急上昇したときには、天使の羽として覇気が具現化する。
　祐巳がセブンスターズを振るうときに七星昆が真っ赤に燃え上がるようになるのも可視化を通り越した具現化なのだろう。

　・・・まったく驚かせてくれる。　わが妹ながらその隠されていた才は計り知れないな、と令は思う。
　たしかに、その眼で覇気をみることのできる祐巳が　「由乃さんの覇気は山百合会で一番強い」　とは言っていたが・・・。

「驚いたでしょ〜」　と由乃は目を丸くした令を見て満足そうに笑う。

「あ、あぁ。　予想以上だよ、由乃。　ほんとうに由乃にぴったりの武器だ、と思えてくる」

　うんうん、とさらに笑みを深くする由乃は今度は右手の卍釵を左手に移し、片手で２本の卍釵を操りながら道着の帯に差した漆黒の卍釵を引き抜く。

「こっちはもっとすごいんだよ」
　と、言いながら漆黒の卍釵を回転させ始める。

　だが、今度の黒い卍釵は光を放たない。　それどころか回転が早まるほど色が薄れ、その場にあるのかどうかさえわからなくなってきた。
　しかも回転させていると言うのに風切音すらしていない。

「令ちゃん、竹刀を真っ直ぐに立てて。　動かさないでね」

「ん？　あぁ、いいけど」

　由乃のリクエストどおり令が竹刀を左右の手でしっかり持ってそのまま天井を突き刺すように高く掲げる。

「見てて・・・。　いけ、黒鋸雷　（こっきょらい）！」

　由乃が右手を前に差し出す・・・。　と、次の瞬間、令の持った竹刀の先端に僅かな衝撃が。

　えっ？　と令が身構えたときには既に由乃の右手には黒い卍釵。

　何が起こったのか？　と令が思ったとき、竹刀の先端部分が視線を覆った。
　コーォォン。　と軽い音が道場に響き、５ｃｍほどの長さで切り取られた竹刀の先端が床に転がる。

　ツーッと令の頬を冷や汗が流れ落ちる。
　
「参った。　この攻撃は避けようがない。　これが真剣勝負だったら、わたしの首が今頃こうなってたんだね」

「あはは。　まだ薔薇十字を顕現する前ならさすがの令ちゃんでも今の攻撃見えないのね？　
　でも、まだまだなんだ〜。　動かない的にしか当てることができないし、狙いも微妙にぶれるのよ。　今のももっと下を狙ったんだけどね」

　え・・・？　とさらに顔面を真っ青にする令。

「ひょ、ひょっとして、手元が狂ってたらほんとにわたしの首、落ちてたんじゃないの？」

「え？　大丈夫だよ、そうならないように狙いより上にいくように投げたんだもん」

　いやいや、それは危なすぎるでしょう、由乃さん。

　床に落ちた令の冷や汗がポタリと音を立てた。



【3518】　名前も無き堕天使達よ　　（海風　2011-05-26 13:24:06）


恐ろしく長いです。注意してください。




☆




　後にそれは、「奇跡の宴」と呼ばれる山百合会栄光の１ページを飾ることになる。


「王様ゲーム！」

「「イエー！！」」

「王様の言うことは〜！？」

「「ぜったーーーーい！！」」


　薔薇の館から。
　スリルと興奮と恐怖と欲望で構成された独特の挨拶が、澄み切った青空にこだまする――




　三月某日。
　それは卒業を間近に迎えた、ある晴れた日の出来事だった。
　厳しい冬を越えた桜に、暖かな色が増えてきた。風はまだ冷たく、だが陽射しは優しかった。
　どこかちぐはぐにまとまっている季節は、まるで「これまで」と「これから」を暗示しているようだった。
　新生活に伴い妹と別れなければいけない三年生と、新生活に伴い姉を見送らなければならない妹と下級生。
　一ヶ月も経たない内に、またこのリリアンで、別れと出会いが繰り返される。
　そんなある日の土曜日のことだった。

「ごきげんよう」
「ごきげんよう」

　言葉少なに、次々と席が埋まって行く。
　一人一人のまとう戸惑いの感情が、煙のようにここに溜まっているのがよくわかる。
　祐巳さんは何か言いたげに口を開くも、結局何も言えずに口を噤む。
　瞳子ちゃんはポーカーフェイスを貫き、挙動不審な姉の姿をチラチラと伺う。
　志摩子さんは普段と変わらない態度で紅茶を楽しみ。
　乃梨子ちゃんは珍しく、流し付近でスタンバイして、視線を泳がせたり考え事にふけったりとそわそわしていた。
　そして。
　卒業間近で薔薇の館には一切来なくなっていた三年生達も、この場にいた。
　祥子さまは、いつか見た姿と変わらず、普段通りと言わんばかりに文庫本を広げている。が、そのページは開いた時から一度も捲られていない。
　令ちゃんは……まあ、やはり、いつも通り情けない顔をしていた。

「…………」

　ちらり、と目をやると、無邪気としか言いようのない、まるでデパートに連れて行かれた子供のようなきらきら輝く「楽しみ」オーラを放つ三人が、決しているはずのない三人がそこにいる。
　水野蓉子さま。
　鳥居江利子さま。
　佐藤聖さま。
　もう先代、もうすぐ先々代と呼ばれる、卒業していった薔薇さま方。
　彼女たちだけは私服で、「いやー楽しみだねー」「ふふふふふ」「あなた達笑いすぎじゃない？」などと囁きながら、カップを傾けたりしていた。
　……江利子さま。
　あのピカッときらめくオデコを見ていると、あの日のことが嫌でも思い浮ぶ――




　後に「奇跡の宴」と呼ばれることになるあの日のことは、この私、島津由乃から始まりました。
　いや、厳密には――

「番号をお間違えのようですよ」
「いいえ。私が掛けたのは由乃ちゃんだから、お間違えじゃないわよ？」

　もうすぐ卒業式で、山百合会総員準備に追われてバタバタしている非常に忙しない日々の中、決して聞きたくない声が受話器から聴こえてしまった。
　母に「鳥居さんから電話よ」と取り次がれ、一瞬誰のことかわからなかったが、頭の中の人物リストの最々々々下層の床に刻まれた「がんばって忘れたい知り合い」カテゴリーに「鳥居さん」が一人いることを思い出した。
　うまいこと忘れていたのに。思い出したくもなかったのに。
　いくらアレでも無視するわけには行かず、私は嫌々ながら電話に出た、というわけだ。

「江利子さま、さすがに今は勘弁してください」

　忙しい毎日に疲れている私は、うんざりとか悪気とかわずらわしいとかではなく、シンプルに「疲れて余裕がない」という態度で対応した。
　たぶん、今なら祐巳さんや志摩子さんも同じ気持ちになると思う。
　疲れているのだ。これ以上厄介事が増えるのも、心労が増えるのも、勘弁してほしい。

「わかってるわかってる。私だってこの時期由乃ちゃん達が忙しいことくらいわかってるって」
「はあ」

　理解していただけて大変恐縮ですが、江利子さまの楽しげな声が嫌すぎるんですけど。

「遊びの誘いよ。息抜きにどうかしら」
「パス」
「即答したわね」
「もう令ちゃんと二人きりで遊んでもいいですから、今はほんとに勘弁してください。もう意地を張る元気もないんです。ほら、令ちゃん受験終わったし、ちょっと暇してるし」
「いや、だからね、本当に遊びの誘いなのよ。由乃ちゃんで遊びたいとか挑発したいとかそういうの一切なし」

　いまいち引っかかる言葉が聞こえたような気がするが、「お願いだから話だけでも聞いて」と言うので、しょうがなく耳を貸すことにした。

「じゃあ早く言えば？」

　めんどくさい、という態度がたっぷり滲み出るように言えば、向こうからは余裕の含み笑いが返ってきた。

「その開き直り。黄薔薇としての貫禄ついてきたんじゃない？」

　……まったく。相変わらずやりづらいったら。

「実はね、由乃ちゃん」
「はい？」

　爪伸びてきたな、などと思いつつ指先を弄び適当に相槌を打つ。
　江利子さまは気付いているのかいないのか、やけに上機嫌で話を進める。
　そして――

「……え？」

　江利子さまが進めるその話に、私は次第に入り込んでいった……




　全員が昼食を済ませ、お弁当箱を片付け、食後の紅茶が会議室に淡い香りを漂わせる頃。

「それじゃ始めましょうか」

　話しかけづらかった重鎮――かつての紅薔薇さまである蓉子さまが、そう切り出した。「ふふふ」と笑いながら。
　なんという上機嫌。
　なんというハイテンション。
　これから始まるゲームとは、始める前からあんな顔をさせるのか。あの真面目で堅物のの蓉子さまに、始まる前から楽しみのあまりあんな顔をさせてしまうのか。

「お姉さま」

　微妙な顔をしている祥子さまが、ようやく蓉子さまに言葉を発した。

「その、どうしてもやるんですか？」
「もちろん。そのために私達は集まったし、あなた達を集めたのよ」
「……あとで事情を話していただけるんですよね？」
「ええ」

　祥子さまが蓉子さまに連絡を取って「どういうことか」と問うと、「あとから話す」とだけ説明されたらしい。

「だから今は何も聞かないで――少なくも、これはあなた達のためでもあるのだから」

　あなた達のため。
　この一言に、祥子さまは覚悟を決めたようだ。

「わかりました。やりましょう」

　祥子さまが腹を決めれば、令ちゃんも祐巳さんも戸惑いを残しつつ承知し、瞳子ちゃんも祐巳さんに従うようだ。志摩子さんは……あんまり変わらないなぁ。乃梨子ちゃんはやはりそわそわしているが。
　そして私は。
　皆より先に事情を知ってしまっているだけに、この場に来る前に、この日が来るまでに、色々と心の整理がついていた。だから今更何を言うでも反応を見せるでもない。

「準備できたよ」

　持ち込んだエンピツに細工し、最後の一本に赤マジックで色を添えた聖さまの準備も終わり、

「ルールはわかっているわね？　何か質問は？　――結構。いいみたいよ」

　江利子さまが最終確認をし、

「それじゃ、王様ゲームを始めましょうか！」

　在校中さえ見たことない満面笑顔の蓉子さまが、幼稚園児並のはしゃいだ声でゲーム開始を宣言した。
　……というかあの人卒業してからちょっとかわいくなってない？




　三日前である。
　江利子さまから連絡を受けた私は、翌日の昼休み、薔薇の館に全員を招集した。
　もちろん、卒業を間近に控えた三年生もだ。
　久しぶりに顔を出した三年生と談笑し、みんなこれまでの日々ですり減らした活力を回復していくのがわかった。
　各自昼食をつつきながらとりとめのない話に花を咲かせ、そんな折に「そういえば由乃、なんで私達を集めたの？」と令ちゃんが言い出したことで、ようやくタイミングが掴めた。
　皆久しぶりで懐かしさも手伝って話も弾み、どのタイミングで切り出し、どんな風に言えばいいのか困っていたのだ。ナイス令ちゃん。

「あのですね、皆さん。ちょっと話したいことがありまして」

　どんな風に言えば、の部分は、この際もう勢い任せである。視線を集めるこの期に及んで考えてなどいられない。

「実は昨日、江利子さまから電話がありまして、その……」

　「江利子」という名前に一年生以外が反応した。江利子さまがどういう人なのか知っているからだ。
　まあ、当然の反応だと思うけどねっ。嫌な予感しかしないよねっ。

「私達と、王様ゲームをしたい、そうです」
「「王様ゲーム？」」

　「何それ」と「名前なら聞いたことあるけれど」と「え、あれを？　やるの？」等々、反応はそれぞれだった。

「知っている人もいるとは思いますが、説明するので聞いてください」

　私は語った。江利子さまから聞いた「王様ゲーム」のルールを。


１．みんなで番号付きのクジを引き、その中に一本だけある「王様」を引いた者が、番号を引いたしもべに命令できる。

２．「王様」の命令には、「○番が王様に何々をする」等、「王様」に奉仕する形の命令はできない。

３．一度に命令できる人数は二人まで。


「以上の三つが原則で、これだけわかっていればいいらしいです」

　全員、無言である。
　私の説明を聞いてはいるが、誰も何も言わない。
　そして、一時間にも匹敵するんじゃないかという三十秒ほどを経て、「ふぅー」と非常に重い溜息が聞こえた。

「やると思って？」

　やはり祥子さまである。
　ええ、わかってましたよ。説明している最中に、すでにこめかみの血管がピクピクしてましたよね。ええ、はい、わかってましたよ。怒ってるの知ってましたよ。これ合コンゲームですもんね。男女でやるから盛り上がるって有名なゲームですもんね。
　でも、私の立場もわかってほしい。

「私は江利子さまに頼まれて、全員にルールを含めて伝言しておいてほしいと頼まれただけです」
「では、私は聞かなかったことにしておくわ」

　くだらない、と言いたげに席を立ちかける祥子さまを止めるには、あの名前を出すのが一番だ。

「蓉子さまもいらっしゃるそうです」
「……お姉さまが？」
「それどころか聖さまも」
「え？」

　思わぬ名前が出てきて、志摩子さんも驚いたようだ。

「王様ゲームをやりたい理由もちゃんとあるようですが、私はそこまで聞いてないんです。切りの良いところで話すとは言っていましたが」

　というのは嘘で、私はすでに聞いているけど。そうじゃなければどんなに面白そうでも楽しそうでも、江利子さまからの話と言うだけで大反対している。
　ちゃんと理由があるのだ。私はそれに納得した。だからこうして江利子さま、っていうか先代の意に従って動いているのだ。

「とにかく、私は伝えましたよ。明後日の土曜日、蓉子さま達が来ます。不参加の方は来なくていいと思います」

　戸惑う面々に、私ははっきり言った。

「これは遊びなので、できるだけ参加はしてほしいけれど、とのことですから」

　なぜ江利子さまが、令ちゃんや祥子さまを差し置いて私に連絡を取ったかと言えば、私が一番反対しそうで、またゲームを楽しくするエッセンスを加えるだろうから、だった。
　確かにその通りだった。
　私はテレビで希に聞いた「王様ゲーム」なるものを、楽しそうだな、と思ったことがある。
　正直、世間的にはもう時代遅れのゲームなのかもしれない。
　しかし、先代がわざわざ集まってやりたいと言うのであれば、やらないわけにもいかないでしょう。そういう気持ちは私にもあるのだ。ほんのちょこっとだけ。
　だってお姉さまには従うものだから。
　令ちゃんが江利子さまに勝てるわけないし。
　私だって卒業間近に令ちゃんとケンカなんてしたくないし。
　まあ、そういうことだ。




「じゃ、教えた通りにコールしてね」

　蓉子さまの言葉に、呆れ半分戸惑い半分の私達。
　だが、ここまで来たら、やるだけだろう。だから欠席者もなく、全員がここにいる。
　――蓉子さまは、十本ものエンピツを片手に握り、大きく掲げた。

「王様ゲーム！」
「「い、いえー」」

　いきなりそこまではっちゃけられない私達は、バラバラで、元気もないコールを上げる。
　先代三人はムッとした。

「何それ？　何なの？」
「テンション上げなさいよ」
「次、声聞こえなかった人、私の膝に座らせるから」

　三人に睨まれたのも怖いが、特に怖いのは最後の聖さまだ。
　聖さまの目は据わっていた。
　あれは本気だ。本気でやる気だ。
　そしていつもは止める蓉子さまが、止める気配がないのも、三人の本気さが見えた。

「もう一度行くわよ――王様ゲーム！」
「「イエーー！！」」
「王様の言うことは〜！？」
「「ぜったーーい！！」

　もう、ヤケである。私達は蓉子さまの陽気に負けないくらい明るく「ぜったーい」と拳を振り上げた。
　――あれ？　何？　何なのこれ？
　無理やりなのに、投げやりなのに、無理してテンションを上げたのに、なぜかちょっと楽しくなってきた。

「はい、クジ引いてクジ。クジというかエンピツだけど。あ、番号見るのは自分だけだからね」

　通達から二日ほど時間を取った理由は、その間に個々で「王様の命令」を考える余地を残したからだ。
　たぶんみんな、慣れないながらも色々考えたはずだ。
　私も考えたし。
　蓉子さまの手に握られた十本のエンピツを、私達は一本ずつ引いていく。１回目だからみんなの様子見感や手探り感が伝わってくる。

「せーの」

「「王様だーれだ！？」」

　事前の打ち合わせ通り、私達は声を揃えた。
　そして、引いたエンピツを見る。六面エンピツのお尻の一面だけを削り、そこに番号が書いてあるのだ。
　――私は「３」である。

「はーい！　王様ー！」

　声を上げたのは、江利子さまだった。
　予定通りに。

「さっさと済ませてください」

　私は憮然と、不本意という顔で言った。
　予定通りに。

「はいはい。じゃあねー……３番は、５番の肩を揉む！」
「げっ」

　私は非常に嫌そうな顔をし、「なんだよー」って感じの声を上げた。
　予定通りに。

「あ、５番は私です」

　手を上げたのは志摩子さんだった。

　――実は、この１回目は見本なのである。
　不慣れなみんなのために、１回目は必ず江利子さまが「王様」を引き、必ず私が「誰かの肩を揉む」ということが決まっていた。そういう小細工をしたのだ。いきなりゲームのことがよくわからない誰かが「王様」を引いて、ごちゃごちゃしたりまごまごしないために。ちなみに私の番号の合図は「私の発言の頭の言葉」で、１、2、３、と番号の頭言葉を使うことになっていた。「さっさと」だから「さ＝３」である。
　まあとにかく、これでいわゆるチュートリアルは終了。

「あ、そこ。気持ちいい」
「凝ってますねお客さんー。私も最近だいぶ凝ってるけどねー」

　剣道部に入って少しは筋力もついてきた私は、握力の限り志摩子さんの肩を揉む。あまり実感はないが、握力も多少強くはなっているようだ。
　ここからが本番だ。これを見て、この「王様ゲーム」なるものがどういうものなのか、なんとなく掴めたに違いない。
　さあ、やるぞー！




　２回目

「「王様だーれだ！？」

　「あ」と声を漏らしたのは、

「すみません、私です」

　瞳子ちゃんだった。２周目……さっきの「ヤラセ」を除くと、これが始めてのゲームとなる。
　誰がどの番号を引いたのかわからない。だから慎重にもなろう。
　何せ先々代にとんでもないことをやらせる可能性もあるのだ。充分に。いやそれどころか瞳子ちゃんのお姉さまである祐巳さんに、最近姉妹になったばかりの祐巳さんに、とんでもないことをやらせてしまうことにもなりかねない。そう考えると一年生には結構プレッシャーが強いかもしれない。
　が。
　舞台慣れというかなんというか、瞳子ちゃんの度胸はわりとすごかった。

「１番は着替えてください」
「え？」

　――１番＝祥子さまへの命令だった。
　瞳子ちゃんは命令の意味を把握できていない祥子さまを連れ、会議室を出て行き、すぐ戻ってきた。「一階の倉庫に衣装があるんです」と簡潔に説明し、私達は祥子さまを待つことになった。
　１階に衣装なんてあったっけ、と思いながら。
　それが、あったのだ。
　凶悪なやつが。

「…………」

　祥子さまは、「王様」の命令通り、着替えてやってきた。

　カナリアである。

　憶えているだろうか？　去年の体育祭の応援合戦で、令ちゃんが着ていた、あの屈辱のフリルたっぷり黄色いブラウスのアレである。そういえば、風紀的に問題ないかチェックするために一着だけサンプルとして山百合会に回ってきたものがあったっけ。きっとそれだろう。

「……ぶふっ」
「う、ううぅ……ふっ、ふっ」
「……あははっ！　ダメだ我慢してたのにダメだもうダメだあはははははは！！」

　あの祥子さまが、あの衣装を着ている。むくれた顔して黄色いフリル尽くしになっている。
　――なんだこの破壊力は。
　似合わないわけではない。美人ゆえに、きっと祥子さまは何を着てもだいたい似合うだろう。だからカナリアも似合う。
　似合う、が。
　あの滑稽（だと私は思う！）なカナリア踊りを祥子さまが踊ったら、ぶるぶる身体を震わせて踊り出したら、と少しでも考えた時点で腹にドンと来た！　じわじわじゃない、ドンとだ！
　私だけじゃない。
　他のみんなも、祐巳さんでさえ俯き、ぷるぷると肩を震わせている。祥子さまとカナリアのあの組み合わせは面白すぎるのだ。というか反則だろう。令ちゃん以外なら誰が着ても面白いだろうけれど、よりによって祥子さまって辺りに運命的なものさえ感じさせる。
　遠慮なく笑える先代三人はいい。
　こっちの身にもなってほしい。
　必死で笑うのを堪えているのに、そんなに気持ち良さそうに笑わないでほしい。
　――と、江利子さまが笑いながら、右手の人差し指と親指で輪っかを作り、それをはしたなく口に銜えた。
　偶然見ていた私は「あっ」と声を漏らしたが、蓉子さま聖さまの笑い転げる声に掻き消された。

　　ピーピッピーピ　ピーピッピピーピ

　口笛だった。
　そして、あの時の笛のリズムだった。

　聞いたらもうダメだった。
　我慢という壁を簡単に崩壊させる口笛の音に、私達は誰一人として、耐えられなかった。




　３回目

「「王様だーれだ！？」」

　ぶるぶる怒りにフリルごと震え、「次よ次！　早く！　笑ってないで！」と、顔を真っ赤にして怒鳴る祥子さまにしばらく呼吸困難にさせられ、ようやく波が引いた頃に、３回目のゲームが開始した。
　全員、極力祥子さまを視線に入れないようにして、「前王様」である瞳子ちゃんの手からエンピツを引いていき。

「引いちゃった」

　まるで水戸黄門の印籠のように赤い印つきエンピツを見せ付けたのは、聖さまだった。祥子さまが露骨に舌打ちしていた。恐ろしい。楽しげな格好してるのに目は悪鬼羅刹となっている。

「でも瞳子ちゃんに先越された感じするなー。私も衣装系なんだけどね」

　持参していたらしき紙袋をごそごそやる。なんと不吉な行動だろう。

「聖、先に命令してからにしてよ」

　蓉子さまに促され、「はいはいもう出すよ」と聖さまは紙袋から凶器を取り出し、テーブルに置いた。

「――６番はこれ着用ね」

　丸みを帯びたフォルムと青々とした色。
　いったい何かと思えば、それは、誰でも武士になれるアイテムである月代のカツラだった。

「そんなハゲヅラをつけろと！？」

　椅子を蹴って立ち上がり、叫んだのは乃梨子ちゃんだった。どうやら「６」を引いたのは彼女らしい。
　だが、私も反射的に叫んでいた。

「ハゲじゃない、月代！　剃ってるのよ！」

　予想外の方向（つまり私）からツッコミが入ったせいか、乃梨子ちゃんは少しだけたじろいだ。武士好きとしてそこにはこだわりたいのだ！
　……だいたい、正直私こそちょっとかぶりたかったわ。贅沢にも嫌がっちゃって。

「乃梨子、落ち着いて」

　立ちあがった妹をたしなめる姉。さすが志摩子さん、一見ではハゲヅラにしか見えないブツを目の前にしても、顔色一つ変えやしない。

「私なら平気だから」
「「……え？」」

　――６番を引いたのは乃梨子ちゃんじゃなくて、志摩子さんだった。

「なんていうか」
「こう……」
「じわじわ来るね」

　うん、じわじわ来る。組み合わせが思いっきり変だからだろう。
　志摩子さんのボリュームのある髪を後ろでまとめて、その上にヅラが乗っている。元々もみ上げから後頭部まで覆うようなものではなく、乗せる程度の帽子みたいなやつだ。たぶん資金の問題で安いのを選んだのだろう。
　うーん……ずっと見てるとじわじわ来るなぁ。
　……でもなぜか、当の本人はちょっと嬉しそうだ。なんでだろう。ああいうの好きなのかな？
　乃梨子ちゃんは姉の哀れな姿に「イヤだ。こんな志摩子さんイヤだ」とぶつぶつ呟きながら涙ぐんでいるのに。




　４回目

「「王様だーれだ！？」」

　さっき偶然志摩子さんの番号を見てしまった乃梨子ちゃんに注意が下され、４回目のゲームに入る。
　ハゲヅ……いや、月代ヅラの志摩子さんに、カナリアの祥子さま。
　４回目にしてすでに面白い画になっているが、そろそろアクション的な命令も欲しいところである。

「あ、私」

　今度の「王様」は蓉子さまだった。なんとなく安心したのは私だけじゃないだろう。

「私は王道で行くわよ」

　どうやら蓉子さまも色々と持ち込んでいるらしく、トートバッグからそれを出した。
　――なるほど、王道である。
　蓉子さまが取り出したのは、ポッキーである。
　そう、蓉子さまがやりたいのは、きっと有名なアレだろう。
　確かに見てみたい。
　普段ありえないカップルが恥ずかしげな顔してポッキーゲームをやるのをニヤニヤしながら見守りたい。
　だがしかし、その願いは叶わなかった。

「２番と８番、ポッキーゲーム」

　……うそ……
　私は恐る恐る、もう一度エンピツの番号を確認した。
　――「８」である。
　見間違いかもしれないと思って上下逆さまにしてみるという錯乱した行動を取ってしまったりもしたが、どっちにしろ「８」である。なんとごまかしの利かない罪な数字だろう。

「……８番は誰？」

　「２」は祥子さまかよ！　よりによって一番抵抗感ありそうな人に！

「そもそもポッキーゲームって何ですか？」

　知らないのかよ！　いやまあそんな気はしてましたけどね！

「あの、２番は私ですけど」

　諦めるしかないので、小さく挙手して白状し、ついでに謎の「ポッキーゲーム」についても説明する。祥子さま以外も結構わかってない人いるしね。

「……なんなのそれは」
「私を睨んでもダメですよ」

　予想通りの反応だったので、私は慌てず騒がず矛先だけをよそに向けさせた。

「お姉さま、これはいったい何のゲームなんですか？　不愉快になるだけの遊びなんですか？」
「失礼ね」

　蓉子さまは眉を吊り上げる。在校中よく見た妹をたしなめるお姉さまの顔だ。

「由乃ちゃんとポッキー食べるのが不愉快なの？　人のえり好みも好き嫌いもあるのはわかるけれど、堂々と言うことではないわ」
「そっちじゃなくてこっちです！」

　こっち、と言いながら、祥子さまは胸元でひらひらしているブラウスを摘みあげた。

「これが不愉快じゃなければなんだと言うんですか！　こんな恥ずかしい格好させられて、更に恥ずかしいことをさせられるだなんて、不愉快でしかありません！」
「あの、それ、体育祭で私も着たんだけど……」

　「恥ずかしい格好」という部分に反応して令ちゃんが抗議の声を上げたが、私含めて全員に無視された。

「じゃ、由乃ちゃんとポッキーゲームやること自体はいいのね？」

　祥子さまはチラッと私を見た。
　……怒りに血をたぎらせ顔を赤くしていた祥子さまが、少しだけ動揺したように見えた。

「べ、別に、嫌ではありませんが」

　どうやら想像してしまったらしい。私とポッキーゲームをやることを。具体的に。

「祥子さま」

　私は蓉子さまが用意したポッキーを手にし、開封し始める。

「ささっとやっちゃいましょう。――恥ずかしがる方があの人達は嬉しいみたいですし」
「……そう、ね。別になんてことないものね」
「そうですよ。それより今度こそ私達が王様引いて目にものを見せてあげましょうよ」

　なんて言って平気な顔をしてはいるものの、私もだいぶ恥ずかしいけどね！　すでに！
　ちなみにポッキーゲームとは。
　一本のポッキーの両端から二人で食べ進めていき、最終的には……というものである。
　当然、私も祥子さまも初体験である。

（うわあ……）

　やりやすいように隣同士の席に移動し、ポッキーを銜えた私が祥子さまを振り返ると、まずスタート地点から結構近いことがわかった。
　祥子さまが向こう側でスタンバイすると、本当に近い。
　視界いっぱいの祥子さまは、明確に戸惑っていた。やるとなってしまったものの、本当にやるのか、やってしまってよいものかと思っているのだろう。それも祐巳さんやみんなの目の前で。

「早くしろよー。そのままキスしてもいいんだぞー」

　止まったままの私達に、聖さまのチャラい野次が飛んでくる。あの人は大学生活で少々チャラくなったようだ。
　仕方ないので、ここは一つ、私がこの窮地を切り抜けることにした。こんなところで時間を浪費している場合じゃない。私はまだ「王様」を引いてないのだ。
　祥子さまが「キス」という単語に過剰に反応し、反射的に逃げそうになるのを、私は両肩を掴んで固定した。
　祥子さまはビクッと震える。何をする気だ、と目が語っている。まあ任せてくださいよ。
　――幸い「王様ゲーム」や「ポッキーゲーム」関係なしに、この手のアレは令ちゃんとやったことがあるので、やるとなれば慣れたものである。
　がっちり祥子さまを固定したままポリポリと食べ進め、私達はどんどん接近していく。残り７センチ、６センチ、５センチと、ゆっくりとだが確実に近付いていく。聖さまの「いいぞもっとやれー」というチャラい野次など無視してゲームをこなしていく。
　そして、ついにあと３センチほど、という佳境に達していた。
　正直に言おう。
　私は勢いのみでここまでやってしまったが、この先をまったく考えていない。さすがに「一部接触」などという悪ふざけが過ぎたゴール地点に辿り着くわけにはいかない。
　というか、祥子さまの強い目が、これ以上の接近を許可していない。これ以上近付いたら平手打ちでもされるのではなかろうか。あの時の某王子のごとく。
　しょうがないのでここで折って終了かな、と無難かつ（私が）安全策を取ろうとした矢先の事故だった。
　そう、事故だったのだ。紛れもなく。
　だが、どう考えても故意だった。

　　ピーピッピー

「ぶはぁっ！？　ごほっ、けほっ！」

　狂喜の音色が鼓膜を揺らした瞬間、私は噴いた。そして激しく咳込んだ。
　なんてことだ。
　相手がカナリア祥子さまでも我慢していたのに、ここまで来て吹き出してしまうなんてっ……
　だが、私の後悔や失敗の反省などより先に、最優先するべき問題が起こっているのは祥子さまの方である。

「す、すみません祥子さま！　ごめんなさい！」

　私は噴いたのだ。
　咀嚼していたポッキーだったものごと。
　目の前の美しい祥子さまに。
　――しかし、だ。
　前に令ちゃんが祥子さまに紅茶を噴いた時同様、祥子さまは落ち着いたもので、逆に「落ち着け」とばかりに私に片手をかざすと席を立って流しに行き、バシャバシャと顔を洗って普通に戻ってきた。
　さ、祥子さますごいな……液体ならともかく固形物を噴かれても取り乱さないのか……
　底知れぬ祥子さまの胆力に、私は驚愕するしかなかった。元凶である江利子さまを睨んではいるけれど。……あの口笛はあの人なりの助け舟だったのかもしれないので、私はあまり責める気にはなれないが。
　あと祥子さまには姉妹揃って噴いてごめん、と言いたい。いつか言おうと思う。




　５回目

「「王様だーれだ！？」」

　私が若干祐巳さんに睨まれているような気がする以外、特に変化もなく、顔を洗ってさっぱりした祥子さまも何事もなかったかのように振る舞い、５回目の「王様ゲーム」が行われた。

「はい」

　ハゲ……月代ヅラの志摩子さんが、可愛らしく赤印のエンピツを見せた。

「えっと、命令すればいいんですよね？」

　何度か目の前でこなされている「王様の命令」を見ているだけに、にぶい志摩子さんにもこのゲームの趣旨が理解できているようだ。「そうねぇ」と呟きながら月代ヅラの志摩子さんは、視線を漂わせて考える。……やっぱりちょっと面白いな。あのヅラ姿。
　まあ、肩も揉まれたしヅラもかぶっているし、さすがにだいたいもうわかるだろう。
　……あ、そうだ。

「ちょっと待って」

　何か言いかけていた志摩子さんに、私は待ったを掛けた。

「あの、蓉子さま達が持ち込んだもの、私達が使っちゃダメなんですか？」
「ん？」
「ストレートに言うなら、持ち込んだ物を出してくださいと。私達にも使わせてくださいよ。持ち込んでいいなんて知らなかったんで、私達には準備がないんです」
「ああ、開放しろってことね」

　どうする、みたいな視線を向ける蓉子さまに、江利子さまと聖さまは「いいよ」と答えた。
　こうして、三人が持ち込んできたものがテーブルに投げ出された。
　色々あった。
　これを使えば大変なことが起こるだろうと簡単に予想できる凶悪なモノから、「これは何に使うんだ？」と首を傾げたくなるモノまで。
　まあ、とにかく。
　これで「王様」引いた時の楽しみの幅が、私達側にも増えたのだ。歓迎するべきだろう。
　みんな興味津々に広げられたアイテム類を観察する中、私は割り込んで邪魔してしまった志摩子さんに「どうぞ」と続きをうながした。

「――３番の人は」

　志摩子さんは、笑顔で言った。

「ホームラン」

　…………

「「……え？」」

　意味がわからなかった。
　全然意味がわからなかった。
　３番がホームランって……どういうこと？
　だが、さすがというかなんというか、お姉さまの聖さまには通じていた。

「ふっ、なるほどね。つまり――」

　テーブルに投げ出されたモノに手を伸ばし、ひょいと放り投げた。
　ちょうど野球の軟球のような柄が入っている、白いゴムボールである。
　全員が釣られるようにボールの行方を視線で追い、それを聖さまがパシッと片手でキャッチ。

「ホームランを打て、ってことね？」

　あ、ああ……なるほど！　そういうことか！　やっとわかった！
　私同様クエスチョンマークを飛ばしまくっていた面々は納得し、「３番って誰？」とか「私、この格好のまま表に出るんですか……？」などと言いながら、全員ぞろぞろと薔薇の館を出ていく。
　後の方からついていく私の背後で、

「……志摩子さん、違う意味で言ったよね？」
「……ええ。今日の夕飯で『今日はハンバーグだよ』『やったあ。明日はホームランだね』という親子のやり取りをする、という意味だったのだけれど……」

　そんな乃梨子ちゃんと志摩子さんの会話が聞こえたのだが、わざわざ「命令」を変更したところで面白くなりそうにないので、聞こえなかったことにした。
　というか晩ご飯がハンバーグじゃなかったらどうするんだ。

　――余談だが、これが「藤堂志摩子の奇跡」の始まりだったことを、私達は後に知ることになる。

　３番を引いたのは祐巳さんだった。
　瞳子ちゃんが一階の部屋からホウキを持ってきて、バット代わりに持たされた。

「弟が野球をやっていたので、キャッチボールくらいならできるんですけれど」

　でもバッティングは未経験らしい。

「ちょっと自信ないです……」
「大丈夫。任せて」

　同じく経験はないがスポーツ観戦で培った見覚えの知識はある私が、バッティングのレクチャーをすることにした。

「もっとコンパクトに！　腰を入れて！　バットは水平の軌道を意識して振る！　上体泳いでるよ！」

　よろよろしていた足腰が落ち着き、へろへろだったスイングがなんとか様になってきた。あまり鋭くはないがヒュンヒュンと風を切る音が出始める。

「ところで由乃さん」

　　ヒュン　ヒュン

「無駄話しない。集中」

　　ヒュン　ヒュン

「お姉さまとのポッキーゲーム、楽しかった？」

　　ヒュン　ヒュン

「……」

　　ヒュン　ヒュン

「……はいはい集中集中！　こっち見ない！　こっち向かない！　ジリジリ寄ってこない！　あぶない！」

　祐巳さんから微妙に敵意を感じている向こうで、ようやくピッチャーが決まったようだ。
　まあ、案の定、令ちゃんだったが。

「ところでホームランってどうするの？」
「あの辺の木まで飛べばＯＫ、ってことでいいんじゃない？」

　妥協案を論じる江利子さまと蓉子さまに、志摩子さんは「それでいいです」と言ったので、そのように決まった。あのくらいの距離なら素人の女の子でも、まぐれ当たりでなんとかなるだろう。ゴムボールだし。
　私はそのままキャッチャーをやることになり、残りの面々は球拾いのために散っていく。

「ヘイヘイ！　祐巳ちゃん行けー！　ピッチャーびびってるよー！」
「令！　三振取りなさい！」

　聖さまのチャラい野次や、江利子さまの主旨を忘れた応援が飛んだりしつつ、プレイボール！
　本物のピッチャー並に本格的なフォームの令ちゃんは、ダイナミックな上投げで山なりスローボールを放った。さすがスポーツ万能、コントロールもかなりいい。
　一球目、空振り。
　二球目も空振り。
　三球目でようやくぼてぼてのゴロを転がし。
　惜しいのもライナーもフライもそこそこ出て、十一球目にしてようやくホームランが出た。それも場外級の大当たりで、綺麗なアーチを描いて白球は彼方へと飛んでいく。
　まるで、白球が私達の想いに応えてくれたかのように。
　わっと湧く私達は、まるで甲子園出場が決まった高校球児のように抱き合い、喜びを分かち合った。そこには祐巳さんの微妙な敵意もなくなっていた。先代も令ちゃんも祥子さまも一年生達も駆け寄ってきた。
　なんだろう。
　ほんの５分ほどの出来事だったのに、妙に感動してしまった。
　やはりスポーツはいい。
　仲間と何かを成し遂げるのもいい。
　そして成し遂げるという行為そのものも尊いことである。月代ヅラとカナリア祥子さまにまた吹き出しそうにはなったけれど。
　いや、本当に意外な感動を呼んだ「命令」だった。「王様ゲーム」なんて基本罰ゲームだらけだと思っていたのに、こんな結末を迎えることもあるのか。
　祐巳さんの努力とがんばりに祝辞を述べつつ、私達は後味も良く、笑い合いながら薔薇の館へ戻る。

　――ボール拾いに走っていった蓉子さまだけをほったらかしにして。




　６回目

「「王様だーれだ！？」」

　ボールを拾って振り返ったら誰もいないんだもの何なのよ薄情ね、と少々ご立腹の蓉子さまをなだめつつ、６回目の「王様」が決定する。

「はいはーい。本日二回目ー」

　聖さまだった。くそー「王様」引きたいなー。

「どうしよっかなー」

　ポキポキと指を鳴らしながら、聖さまはニヤリと笑う。

「７番、今後発言の語尾に『のだ』か『なのだ』を付けること」

　な、なのだ？
　――７番を引いたのは乃梨子ちゃんだった。

「これ、何か意味があるんですか？なのだ」

　いつものクールな表情で、乃梨子ちゃんは「なのだ」を付けて言った。
　……思ったよりつまんないな。
　拍子抜けする私だが、聖さまは満足げだった。

「今は意味なんてないかもね。でもこれから少しずつ面白くなってくるから、安心していいよ」
「はあ、そうですかなのだ」

　地味に「命令」は遂行された。




　７回目

「「王様だーれだ！？」」

　それは、ちょろいもんよ、みたいな油断が招いたのだ。

「私なのだ」
「ぶはっ」

　いきなり予想外のボディブローが決まり、私は吹き出した。今日だけで何度目だろう？　もう数えるのもめんどくさい。
　油断していた。
　いきなりのバカ○ンのパパを彷彿とさせる言葉遣いにやられてしまった。
　そう、今度の「王様」は乃梨子ちゃんである。

「……」

　噴いた私など眼中にないらしく、乃梨子ちゃんは「私なのだ」と言ったところでポーズを掛けたように止まってしまった。きっと何を「命令」するか考えているのだろう。
　もし「王様への奉仕」的な要素が許可されていたら、乃梨子ちゃんの迷いの半分以上は解消できていただろう。
　だって乃梨子ちゃんの望みなんて志摩子さん以外ありえないし。

「……よし」

　決まったらしい。乃梨子ちゃんはテーブルにあるアイテム――赤マジックに手を伸ばした。

「２番のほっぺたに、なるとマークなのだ」

　な、なんだと…！？
　自分がバ○ボンのパパみたいなくせに、誰かに○カボンのメイクを施すと言うのか！？　なんという剛の者だ！
　戦慄に打ち震える私の前で、しかし剛の者はいつものクールな表情を一切崩さない。

「２番は誰なのだ？」

　しかも早くもバカボ○のパパ口調が似合い始めている！　というかなんだあそこの白薔薇ゾーン！　姉はヅラで妹はバカ○ンのパパになっているじゃないか！
　そして、肝心の２番は――

「……」

　蓉子さまが小さく挙手し、溜息をついた。
　……なんと恐れ多い構図だろう。
　一年生が卒業生、それも元紅薔薇さまの麗しきお顔にマジックを宛がうとは……しかもそれでも表情を変えない乃梨子ちゃんがすごい。しゃべればバカボ○のパパのくせに、心は猛きもののふである。

「あはははははは！」
「似合う！　似合うよ蓉子！　サイコー！！」

　まあ、私達はさすがに表立って笑えませんけれど。でも確かに、蓉子さまの両頬のグルグルなるとマークは、結構似合っていた。
　手鏡で惨状を確認した蓉子さまは、ガクッと肩を落とした。
　そりゃがっかりもするだろう。
　紅薔薇さまにまでなって下級生どころか同級生にさえ憧れの眼差しを向けられていたあの水野蓉子さまが、今はバカ○ンだもの。
　――だがしかし、顔を上げた蓉子さまの表情は、負け犬のそれではなかった。

「フッ……ＯＫ、いいでしょう。私これから本気を出すから」

　バカボ○の本気宣言が出るも、ギャグにしか思えなかった。




　８回目

「「王様だーれだ！？」」

　いよいよ混沌と化してきたここ薔薇の館で、８回目の「王様」が決まる。

「あ、私だ」

　令ちゃんだった。そういえば令ちゃん、これまで「王様」にも標的にもなっていなかったっけ。

「そうだなぁ……」

　ノープランだったらしく、テーブルのアイテムを眺める。

「……あ、これにしよう」

　ほう。
　令ちゃんにしてはなかなかのチョイスである。あれがあれば誰もが話題の中心、パーティーの主役になれてしまうスグレモノだ。
　ズバリ、鼻メガネである。しかもヒゲ付き。

「えーと、４番はこれ掛けてください」

　ほう。
　いったい今日の主役は誰だ？　ちなみに私は４番じゃないし、当たらなくて良かったとも思っているけれど。
　そして、一人の少女が手を上げる。

「４番は私です」




　９回目

「「王様だーれだ！？」」

　志摩子さんが大変なことになってしまった。
　ハ……いや月代……ああもうめんどくさい。ハゲヅラでいいや。ハゲヅラで、しかも鼻メガネ（ヒゲ付き）まで装着してしまい、もはや原型がなくなるという事故が現在進行形で起こっている。
　本人がまんざらでもなさそうなところが不思議だが、今日の志摩子さんは着実に笑いの神に愛されつつあった。妹もバカボ○のパパだし。
　まあ、そんなこんなで、９回目である。

「はい、私ね」

　今度の「王様」は、１回目の「ヤラセ」から数えて２回目の江利子さまだった。そろそろ引きたいんだけどなぁ……

「誰か目を付けると思っていたけれど、案外人気なかったわね」

　と、本人持ち込みの、まだ開封されていない何かを取り上げる。ビニールの中に藍色の布のようなものがたたまれている。

「１番と６番、どっちかはこれ着けて本気でチャンバラやって」

　なに、チャンバラだと！？
　思わず色めき立つ私だが、無念。引いたエンピツは「７」である。
　バリバリと包装を解く江利子さまに、瞳子ちゃんと祥子さまがそれぞれ名乗りを上げた。あの二人がチャンバラやるのか。ちょっと羨ましい。

「じゃーん」

　非常に軽いノリで、江利子さまはそれを広げて見せた。
　そして私達は空いた口が塞がらなくなった。

「「……えー……」」

　あのデコめ、とんでもない凶器を持ち出してきたよ。
　それは、いわゆる、帽子的なものである。
　ただしある意味では、志摩子さんのハゲヅラよりアレなものである。
　きっと外国の人に見せたら、こう言うだろう。

「oh japanese Ninja cap.Hahaha」と。

　つまり忍者頭巾である。
　藍色の忍者頭巾である。
　巻くタイプではなく、カツラとか帽子みたいにかぶるタイプの忍者頭巾である。
　というかそんなの売ってるんだ。どこで買ったんだそんなの。

「で……それを着けてチャンバラをやるの？」

　バカボ○蓉子さまが普通に（だけど傍目にはかなりまぬけっぽく）問うと、江利子さまは「ええそうよバカ○ン」と大きく頷き、蓉子さまにすっごい目で睨まれた。
　もちろん、全然気にしない。

「それも本気でやってもらうわ。外に出て場所を広く使って、もうこれ以上ないってくらいにかっこつけてやってもらう。それ以外は完全ＮＧ。手を抜いたり恥ずかしがったりしたらボツよ。私が納得できるまで何度でもやり直してもらうからね」

　ああダメだ。瞳が輝いている。
　こういう時の江利子さまは、本気でそうするだろう。しつこくしつこくリテイクを求める様が目に浮かぶようだ。
　まあ、それはそれとして。

「瞳子ちゃん。じゃんけんしましょう。負けた方がかぶる」
「はい」

　頭巾は一つ。どっちが頭巾をかぶるのかが最大の焦点となるが、私にはわかる。
　祥子さまはむしろかぶりたいはずだ。
　だって外でチャンバラをやるだなんて、そんな恥ずかしいことはしたくない上に、今祥子さまはカナリア衣装なのだ。卒業間近の土曜日とは言え、残っている生徒もいる。いくらもうすぐいなくなるんだとしても、決して誰にも見られたくはないだろう。さっきの「ホームラン」の時も表に出るのを何気に嫌がっていたのだから。
　だから、むしろかぶってごまかしたいんだと思う。若干ではあるが顔を隠せるし。
　だがしかし、勝負は無常だ。

「まあ、私はどっちでもいいんですけどね。かぶり物は劇でもよくやりますし」

　そんな感動も反応も薄い勝者・瞳子ちゃんの後ろで、敗者・祥子さまがガクーンと落ち込んでいた。残念でしたね。
　しかもだ。

「これでよし、と」
「「いや出てる」」

　そんなツッコミが私ほか数名から入るくらい、瞳子ちゃんの着こなしは全然よくなかった。「よし」って何がだ、と問い詰めたい。
　だって出てる。左右から。ドリルが。
　祥子さまがかぶれば強引にではあるが正体を隠せるのに、瞳子ちゃんの場合ではそのはみ出た髪のせいで誰が中身なのか丸わかりである。というかドリルこそが瞳子ちゃん本体だと考えれば、全然隠れられていないことになる。
　あれほど忍者頭巾を無駄にする髪型は珍しい。口元を隠す覆面をしても無駄すぎる。
　というか、変だ。率直に変だ。
　まあ忍者頭巾を持ち出してきた時点ですでにおかしいが。

「偶然ってあるよね」

　聖さまの持ち込みに、プラスチック製のオモチャの刀と、西洋剣があった。そう、私もずっと気になっていたアイテムだ。
　何せ刀は「村正」である。あの有名な妖刀なのである。……いや、だってそう銘が入ってるんだもん。しょうがないじゃない。
　それに、西洋剣の方は「伝説の勇者ソード」である。あの伝説の剣が目の前にあるなんて。あれさえあれば魔王にだって勝ててしまうはずだ。プラスチック製だけど。
　そんな世界に誇る名刀同士が、このリリアンで衝突しようとしている。
　こりゃー楽しみだわー。
　……はったりにも程ってものがあるだろうに。

　私達は再び薔薇の館を出ると、村正を持つ瞳子ちゃんと、勇者ソードを手にしている祥子さまは向かい合った。

「私に任せていただけますか？」
「そうね。お願い」

　忍者瞳子ちゃんは早くこの茶番を済ませたいらしく、積極的に出る。そしてカナリア勇者の祥子さまも気持ちは同じである。

「七手、作りましょう」

　どうやら簡単な殺陣の打ち合わせをしてからやるらしい。江利子さまからクレームが入らないので、これは容認のようだ。
　三分ほど時間を取り、瞳子ちゃんは「行きます」と江利子さまに合図した。
　二人は、構える。
　途端、プラスチック製の刀剣なのに、真剣勝負の空気がピンと張り詰めた。――さすが期待の演劇部部員、たとえ即興でも完成度が高い。

「はっ！」
「たっ！」

　おっ。
　ぽこんぽこんと気の抜ける音を発てて二回ほど打ち合い、つばぜり合いし、ひょいと離れて足元を狙う勇者ソードを、忍者のように身軽に飛んでかわす瞳子ちゃん。
　そして、睨み合う。
　二人は隙を伺いながら、じりじりと摺り足で距離を詰める。
　意外や意外、結構早かった。それにお互い剣の振り方が堂に入っている。……下手すりゃ剣道部の私より強いんじゃなかろうか。いや、さすがにそれはないな。うん。ないない。
　最後の打ち合いをこなし、祥子さまは大きく振りかぶり、袈裟斬りに剣を振り下ろした。

「やっ！」

　対する瞳子ちゃんは、すくい上げるような一撃で勇者ソードを大きく弾き飛ばし、

「せいやぁー！」

　通る声を発して、返す刃が祥子さまのがら空きになった胴を払い抜けた。
　決まった。
　誰の目から見ても、祥子さまは斬られた。それも致命傷レベルで斬られた。
　そして、更に瞳子ちゃんは動いた。

「食らえ我が奥義……みちゅるぎ螺旋斬り！！」

　　すぱーん

　音高らかに、瞳子ちゃんが放った必殺奥義が、祥子さまにトドメを刺した。
　瞳子ちゃんは、本当に本気でやりきった。
　その姿は誰よりも輝いている。

「「…………」」

　瞳子ちゃんはくるくると器用に刀を回し、無駄にかっこよく腰に戻した。

「「…………」」

　そして沈黙に耐えかねたのか、両手に顔を伏せた。
　――やっぱり本当に本気で力いっぱい噛んでいたようだ。

　すごーく大事なところでしくじってしまった後輩を、私達は温かく慰めることしかできなかった。




　１０回目

「「王様だーれだ！？」」

　「覆面が邪魔だったから失敗したんです！　別に気になんてしてませんからね、よくあることだし！」と、必死で言い訳をする瞳子ちゃんを温かく見守りつつ、二桁目に突入した「王様」を選出する。
　そろそろ引きたいんだけど、……今回もダメか。

「あ、また私です」

　原型の残っていない志摩子さんが手を上げた。ハゲヅラに鼻メガネ（ヒゲ付き）である。何度見ても面白い。悪ノリした小学生みたいな格好の中身が実は志摩子さん、という点でも非常に面白い。
　それにしても「王様」引けないなぁ……運が悪い。
　考える志摩子さんを他所に、聖さまが私と祐巳さんを交互に見る。

「今のところ、祐巳ちゃんと由乃ちゃんが引いてないんだっけ？」

　聖さまの問いに、私と祐巳さんはうなずく。「私もです」とカナリア祥子さま。

「そうか、祥子もか。この人数だし、さすがにばらつくね」

　うーん、確かに。
　先代三人に、令ちゃん祥子さま志摩子さんの現役薔薇さまに、私と祐巳さんと乃梨子ちゃんのつぼみ組、そして瞳子ちゃん。改めて数えてみれば十人もいるのか。
　十分の一。そりゃ偏りもするだろう。
　一度くらいは引きたいものだが、さてどうなるやら。

「えっと、５番と、９番は」

　うお……
　９番を引いた私が何かさせられるようだ。

「マシュマロを食べてください」
「「……え……」」

　意味がわからなかった。
　全然意味がわからなかった。
　マシュマロを食べるだけでいいの？　本当に？
　しかし、さすがというかなんというか、お姉さまの聖さまには通じていた。

「ふっ、なるほどね。つまり――」

　聖さまは、テーブルに投げ出されたマシュマロに手を伸ばし、ばりっと開封した。

「５番か９番のどちらかが放り投げたマシュマロを、口でキャッチしろってことね」

　なるほど！　そういうことか！　やっとわかった！
　私同様クエスチョンマークを飛ばしまくっていた面々は納得し、「ここだと狭いから、また出ましょうか」とか「５番と９番って誰？」とか「食べ物で遊ぶのはあまり感心しませんが……」などと言いながら、全員ぞろぞろと薔薇の館を出ていく。
　後の方からついていく私の背後で、

「……志摩子さん、違う意味で言ったよね？なのだ」
「……ええ。思いつかなかったから、本当に普通に食べるだけ、という意味だったのだけれど……」

　そんな乃梨子ちゃんと志摩子さんの会話が聞こえたのだが、わざわざ「命令」を変更したところで面白くなりそうにないので、聞こえなかったことにした。
　だってこの「命令」は別に、つらくもきつくもないから。逆に口出しして難易度が高くなる方が嫌だ。
　だがこの「命令」は、地味にきついものとなる。
　表に出て、「９番は私です」と名乗りを上げると。

「あ、私５番」

　祐巳さんがひょこひょこ輪の中から出てきた。
　……えー？　相方祐巳さんかよ……

「なんで嫌そうな顔するの？」

　不満が顔に出てしまったせいで、祐巳さんも不満げな顔になった。

「だってコントロールが心配で」
「由乃さんだって自信ないくせに」

　まあ、そうですけれども！　私の場合、運動歴一年ちょい、って感じだからね！　自信なんてあろうものか！
　簡単な「命令」だと油断しまくっていた私達の横で、江利子さまと聖さまと○カボンさまが詳細を話し合っていた。

「今日は無風だから、多少距離があっても大丈夫そうね」
「うん。もぐもぐ」
「食べないの。――で、さっきちょっと話に出たけれど、食べ物で遊ぶのも粗末に扱うのも抵抗があるわ」
「ちょっと落としたくらいなら洗えばいいじゃない。命令は『マシュマロを食べる』だから、ミスって落としたやつも責任持って食べること。……甘い」
「だから食べないの」
「それでいいんじゃない？　それくらいのペナルティがあった方が必死にもなれるでしょう」

　妥協案を論じる先代二人とバカボ○さまに、志摩子さんは「賛成です」と言ったので、そのように決まった。
　……なんてこった。どうやらミスった分も食べることになるようだ。下手をすれば一袋分も祐巳さんと分け合って処分することになるのかもしれない。嫌いじゃないからまだいいけれど、さすがに一袋は多い。
　まあとにかく決まってしまったので、私達はやるしかない。こうなればできるだけミスをせずにこなすだけだ。
　とはいえ、経験ないからちょっと不安である。

「とにかくやってみようか」

　聖さまからマシュマロの袋を受け取り、祐巳さんと向き合い３メートルほど離れてみる。

「ちょっと近くない？」

　……江利子さまの余計な物言いがついたので、更に１メートルほど離れた。こうして見ると３メートルでも結構距離がある気がするんだけど、傍目に見るとそうでもないのかな？
　投げるモノは軽いし、祐巳さんの口は的としては小さい。コントロールに不安がある私には厳しい距離の気がするが……まあ思いっきり投げて当てても怪我はしないだろうから、その点だけは遠慮しなくて済むけれど。

「じゃ、行くよー」
「ばっちこーい」

　どうやらさっきの「ホームラン」の後遺症が残っているらしく、祐巳さんの合いの手は野球少年っぽかった。
　マシュマロを一つ手に取り、ひょいと投げてみる。

「うわっ」

　受けようとジャンプした祐巳さんの額に当たってはじかれた。

「早いわ由乃ちゃん。それに高い」
「山なりでいいんだよ、山なりで」
「よし一年、落ちたマシュマロを回収だ」

　外野の先代がちょっとうるさいものの、第一投で祐巳さんの顔に当たったという功績は大きかった。
　なんだいけるじゃないか、と私は思った。
　マシュマロは軽いし柔らかいが、今日は無風のおかげもあって案外まっすぐ飛んでくれる。空気抵抗もそんなにないみたいだし。
　一投一投ごとに少しずつマシュマロ投げのコツを掴み、それは祐巳さんも同様で私に合わせてくれて、第六投目で見事成功した。

「「おおー」」

　見学のみんなから拍手が上がった。

「意外と簡単だったわね」

　と、私は祐巳さんにマシュマロの袋を渡す。今度は私が食べる方だ。

「そうだね。同じように投げるから」
「わかった」

　簡単な言葉を交わし、定位置に戻る。祐巳さんの付き人みたいになっていた乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんが、今度は私に付いた。ミスしてこぼしたマシュマロを拾うために。
　――だが、楽勝ムードはあっと言う間になくなった。

「ご、ごめん」

　祐巳さんの肩が不安定で、どうしても一定に飛ばないのだ。

「……いや、私のせいもあるかも」

　たぶん私は、山なりに飛んでくるマシュマロの落下地点に、素早く入れていないのだ。祐巳さんのマシュマロの落下地点が不安定ということもあるが、私は落下の軌道がちゃんと読めていないのだろう。
　参った。
　もう十投以上も失敗していて、顔に当たったのは三つ四つである。これはそのまま成功率に繋がっていると思う。
　動きが止まる私と祐巳さんは、きっと同じことを考えている。
　このままじゃ成功するとは思えない、と。

「いっそ直線で挑戦してみたらどうなのだ？」
「え？」

　無責任な先代や令ちゃんのアドバイスはすでに聞き流しているが、初めて意見した近くの乃梨子ちゃんの言葉は、すっと耳に入ってきた。

「直線？」
「そうなのだ。放物線だからやりづらいのかもしれないのだ。祐巳さま、キャッチボールはやったことがあるって言ってましたし、その軌道に合わせたら案外ちゃんと投げられるかもしれないのだ」
「なるほど」

　どうせこのままじゃ成功しそうにないし、試してみてもいいだろう。

「乃梨子ちゃん、口調が変だけどありがとう」

　淡々と「口調が変なのは知ってるのだ」と応えた乃梨子ちゃんは、またマシュマロ拾いとして少し離れた。
　私は祐巳さんに、今の乃梨子ちゃんの言葉を伝え、方針変更を指示した。

「わかった。ちょっと早いと思うけど」

　確かに、飛んできたマシュマロはちょっと早かったが。
　でも、顔には当たった。
　これはいけそうだ――そう思った二投目で、あっけなく成功してしまった。ちょっと喉に直撃してむせたけれど。

「やったね！」

　外野の賛辞や拍手の中、完封したピッチャーのような笑顔で歩み寄ってくる祐巳さんに、私は「待った」と手を出した。

「祐巳さん。もうちょっと投げてみて」
「へ？」
「私、これ、ちょっと得意かも」

　――高速飛来のマシュマロを口キャッチする。そんな私の持ち芸が一つ増えた。
　みんな面白がってマシュマロを投げてくるという悪ノリと、律儀にそれに付き合う私の悪ノリのおかげで、マシュマロはなくなった。
　ミスったのは全部祐巳さんが洗って食べて、「命令」は完遂された。




　１１回目

「「王様だーれだ！？」」

　マシュマロの食べすぎで胸焼けしそうな私を置いて、次の「王様」が決まる。

「あ、私です」

　令ちゃん二度目である。なんだよもー。引きたいよー。そろそろ引かせてよー。

「じゃあ、これを」

　やけにすんなりと、令ちゃんはテーブルから何かを取り上げた。
　――ゾンビの両手、である。
　まあ、ちゃちいゴム製の手袋、というのが率直な見た目の感想だ。血とか全然リアルじゃないし。

「８番はこれを着用して、ゾンビになって誰かに襲い掛かってください」

　ふーん。まあ令ちゃんにしてはまあまあな「命令」ね。相手によっては面白くなるんじゃない？

「８番です」

　……お、おいおい……

「また志摩子なの？」

　聖さまの声は、呆れていた。
　そりゃそうだろう。
　これで、ハゲヅラ＋鼻メガネ（ヒゲ付き）＋ゾンビの手、である。
　いったい志摩子さんはどこまで面白くなるんだ。

「それで、襲うとはどうすればいいんですか？」

　志摩子さんはやはりちょっと嬉しそうにいそいそとゾンビの手を装着しつつ聞くが、令ちゃんはその辺はノープランだったらしい。
　先代三人と祥子さまと令ちゃんで話し合った結果、志摩子さんが私達の背後を歩き回り、誰かを選んで襲い掛かる、というわかりやすい構図となった。

「ネタバレしちゃっているけれど、できる限り怖がらせるつもりでやってね」

　そんなバ○ボンさまの言葉に「はい」と答えて、志摩子さんは私達の背後を回り始めた。
　正直全然怖くはないけれど、あの志摩子さんが誰かに襲い掛かるなどという、普段では絶対にありえない姿を見るのは楽しみだった。
　そして、志摩子さんは、

「えいっ」

　飛びついた。
　襲われたのは、未だ忍者キャップをかぶった瞳子ちゃんだった。足音で気付いていたらしく瞳子ちゃんは無反応だったが。

「がおー。血を吸っちゃうよー」

　背後から抱きつくような形で、志摩子さんは瞳子ちゃんを脅した。それでも瞳子ちゃんは無反応だったが。
　というか、志摩子さんはゾンビを吸血鬼辺りと勘違いしているような気がしたが、もはや誰も何も言わなかった。キャラが変なのも触れなかった。
　だって志摩子さんができるのはそのくらいだろうと、予想がついていたから。




　１２回目

「「王様だーれだ！？」」

　「来い、来い、赤印来い」と強く念じながら、エンピツを引く。
　……ああもうっ、またスカだよ！　どうなってるんだこれ！

「ふっ……ふふふふふっ」

　怒りに震える私の耳に、何者かの不敵な笑い声が届く。

「――来たわ！　私の時代が来たわ！」

　祥子さまは立ち上がって赤印のエンピツを掲げ、勝ち誇った表情で高笑いだ。よっぽど嬉しかったんだなぁ。まあ、気持ちはすごくよくわかりますが。
　これで「王様」を引いていないのは、私と祐巳さんだけか。罰ゲームの方ではそこそこ当たってる気はするんだけど。

「７番！」

　おーおー張り切ってる張り切ってる。迷いのないその「命令」は。

「私と衣装チェンジよ！」

　…………えー。
　まさか、今頃になって、二桁に突入して、こんな基本的なミスが起こるだなんて思わなかった。

「祥子、ルール聞いてないの？」

　江利子さまがじとっととした目で、勝ち誇り祥子さまに言う。

「王様への奉仕はタブーよ」
「これは奉仕ではなく、命令です」
「……ああ、言葉を正確に捉えてるわけね。じゃあ正確に言うけれど、王様は自分に関わる命令は出せないのよ」
「そんなの聞いてません」
「だったら謝る。ここまでの流れで誰もそれをしなかったから、全員わかっていると思っていたのよ。少なくとも祥子以外はわかっているみたいだし。これまでその手の命令もなかったでしょう？」

　確かに、私は自然とそう思っていた。だから祥子さまの衣装チェンジが実現するなら、王様が王様以外の二人を選んで交換させるしかない、はず。

「そ、そんな……これだけを頼りに耐えてきたのにっ……！」
「いいじゃない。似合っているわよ、それ」
「嬉しくないです！」

　祥子さまは相当がっかりしたらしく、溜息つきつき椅子に座り直した。公衆の面前でそれを着ていた令ちゃんは微妙な顔をしていた。

「はぁ……じゃあ４番は１番に、紅茶を淹れ直すよう命令して」

　うわ、投げやりな命令。せっかく「王様」引いたのにもったいない……

「１番だけど、４番は？」

　聖さまが挙手し、４番も挙手した。

「私なのだ」

　乃梨子ちゃんだった。

「ほう。するとアレか。私は孫の命令で紅茶を淹れ直すと。そういうことか」

　言葉にすると簡単だが、乃梨子ちゃんにとっては三つ年上の、しかも志摩子さんのお姉さまに命令をしなければいけないわけだ。
　これはさすがの乃梨子ちゃんもやりづらいはず――

「そこのチャラい人。王様がお待ちなのだ。早く紅茶を淹れなおすのだ」

　躊躇ナシ！　一切躊躇ナシ！　すごいぞ乃梨子ちゃん！　冷静に考えるとバカみたいな口調に少しだけ威厳が伴っていたのもすごいぞ！


　聖さまが紅茶を淹れなおす。
　ぽっかり空いたその時間に、話は核心に触れた。

「そろそろ話しておこうと思うのだけれど」

　バカボ○さまは、穏やかな表情だった。

「――発端は、私達が三人とも合コンに行ったことから始まったのよ」
「え！？　お、お姉さま！？」

　在校組は全員驚いたし、落ち込んでいた祥子さまもこれには驚いた。
　合コン。
　つまり、男となんやかんやでイチャイチャか。実態を知らないからこれで正しいかどうかはわからないが。
　私は事前に聞いていたが……まあ……改めて聞いても、多少はショックかな。
　あの麗しの先代が、軽薄としか思えない合コンに参加するとか、寝耳に水以外の何者でもない。聞いてショックじゃないリリアン生の方が珍しいだろう。
　私は、江利子さまのイエローローズ事件とその顛末の時も結構ショックだったし、うまくは言えないが、こう、男女交際的な話題にはなんか一歩引いてしまう。興味がないわけではないんだけれど。
　でも、そうだよなぁ。
　女子大生ともなると、そりゃもう合コンとかしまくってそうな印象あるもんなぁ。大人だもんなぁ。

「合コンなんてチャラチャラした印象があるものね。私もそう思っていた。でも大学生ともなると、色々と付き合いもあってね」

　大学で新しくできた友達や知り合いに、人数あわせで頼まれたりする。彼氏が欲しいって友達のサポートに出席を余儀なくされたりもする。そんなこんなで何回か合コンに参加したそうだ。彼氏（のようなもの）がいる江利子さまでさえ、断りきれず参加したことがあるんだとか。
　特に蓉子さまは、なんというか、仕切りが上手いので、一度参加したら幹事的なポジションで当てにされるようになったらしい。ありえる話である。

「聖さまも参加したんですか？」

　そんな祐巳さんの問いに、聖さまはこう証言した。

「一度だけね。男連中が想像以上にがっついてたから速攻でお開きにしてやったけど」

　たぶん好みの女の子が参加していたんだろう。

「そんな私達だけど、断固として参加しなかったパーティゲームがあった。それが」

　王様ゲーム、ってわけか。

「一度、どんなものなのかやってみたかったのよ。話だけ聞けば面白そうだったし興味はあったけれど、さすがに踏み切れなくてね。
　それに、この経験はあなた達の糧にもなるはずよ」

　私達も、断りきれずに合コンに参加する日が来るのかもしれない。そして「王様ゲーム」に直面する時が来るのかもしれない。
　あの先代が参加しているくらいだから、何があってもおかしくないだろう。
　そう納得したから、私も協力したのだ。合コンに参加することなんて今は想像もできないが、経験しておいて損はないと思った。
　何より、蓉子さまは祥子さまに経験させたかったんだと思う。これから大学生になる妹に、遠回しな教育という意味も多分に含んでいるはずだ。

「私は断言する。私は合コンでの王様ゲームは参加しない」

　蓉子さまは○カボン丸出しで言い切った。

「んー。私もパスになるかなー」

　江利子さまはつまらなそうに言った。というか花寺の先生はどうした。合コンＮＧじゃないの？

「私は状況次第かな。ま、そもそも合コン行く気ないけど」

　聖さまは紅茶を淹れながら言った。きっと好みの女の子が参加するような状況なら考えるのだろう。

「思ったより楽しいけれど、会ったばかりの人とやりたいとはまったく思えないわね」

　そんな蓉子さまの一言に、全てが集束された気がした。
　そりゃそうだろうと思う。
　男も女も関係なく、私はこの場のメンツ以外とは、たとえ同性でもポッキーゲームはできそうにないし、したいとも思わないから




　１３回目

「「王様だーれだ！？」」

　この「王様ゲーム」を企画した理由を聞き、聖さまに紅茶を淹れ直してもらうという貴重かつ恐縮な一抹を経て、次のゲームが始まる。

「や、やった！」

　お、祐巳さん引いたか！
　……これで私だけが引いてないってことになっちゃったよ。

「えーっと、２番は、５番の」

　「２」と「５」……よし、私は外れたな。

「――好みの髪型に変更する！」

　へえ。髪型を変えるのか。

「５番です」

　と、手を上げたのは忍者瞳子ちゃん。
　そして２番は、

「……ごめん」

　令ちゃんだった。

「つまんない」
「つまらない」
「つまらないわね」
「つまらん」
「つまらないのだ」

　私、先代三人、そしてついつい声に出ちゃったらしき乃梨子ちゃん。本人も言われた理由はわかっているらしく、だから先に「ごめん」なのだろう。
　あのショートカットはいじり甲斐がないもんね。もう立てるか分けるかくらいしかできないだろう。

「志摩子さま、ゴム持ってますか？」

　体育の時などでまとめるため、志摩子さんは輪ゴムを持っている。瞳子ちゃんは変わり果てた志摩子さんからピンクのゴムを借りると、令ちゃんの前に移動した。

「よし」

　前髪だけをピンクのゴムでまとめるという、俗に言う洗顔スタイルで完了。

「お、いいおでこ」

　聖さまが漏らした感想にちょっぴり嬉しそうな顔をする令ちゃんだが、別に褒められてはいないと思う。
　そして祐巳さんが微妙に不満そうなのは、ずっと考えていた「命令」がかなり呆気なく果たされたからだろう。
　同情に値する結果だと思う。令ちゃんが悪い。




　１４回目

「「王様だーれだ！？」」

　「そろそろ来てもいいだろう、私だけだよ引けてないの」と心の中で愚痴りながらエンピツを引く。
　当然のようにはずれだった。
　もうっ。
　もうっ！
　どうして引けないのよ！　ばか！

「私です」

　今度の「王様」は志摩子さんだった。３回目だっけ？　ツイてますね。もうっ。

「どうしようかしら……」

　考え込む志摩子さん。そりゃ３回も「王様」やったらネタもつきちゃうんでしょうね。私はまだ１回も引いてないですけどね。もうっ。

「あ、そうだわ」

　何か思いついたらしい。

「最近、父が雰囲気モノマネというものをちょくちょくやるんですけれど」

　お、モノマネか。

「似てなくてもいいんですが、雰囲気だけでも似せて誰かのモノマネをしてください。この中の三人が『雰囲気は伝わる』と判断すればクリアです」

　おお、今までのふわっとした「命令」が嘘のような、明確な「命令」じゃないか。

「――５番と６番、お願いします」

　おぅ……当たっちゃったよ。５番。

「あ、６番です」

　なんと。相方はまた祐巳さんだったか。縁があるなぁ。
　そんなこんなで、私達は立ち上がって、ドア前の空いているスペースに移動した。これは別に外に出る必要はない。

「どっちが先にやる？」
「思いついた方からでいいんじゃない？」

　そうだね、と祐巳さんは頷いた。
　似てなくてもいい、雰囲気は似ているモノマネか……となると、特徴的なしゃべり方や声の男性芸能人をやった方が、面白いかもしれない。
　……あ、そうだ。

「じゃ、やります」

　祐巳さんより先に思いついたので、私からやることにした。
　何度か咳払いして、喉の調子を整える。
　……よし。

「『横暴ですわ！　お姉さま方の意地悪！』」

　あっ、と全員が声を漏らした。

「『祐巳！　この美しい私の妹になりなさい！　この美しい私の傍にいられるだけでもありがたいと思いなさい！　おーほっほっほっ。全ての存在はこの私の足元にひれ伏すのがお似合いなのよ！　運命なのよ！』」

　大爆笑をさらって、私の雰囲気モノマネは終了した。本物とはあまり似てないが、雰囲気は伝わったと思う。
　そして私はステージを降りると同時に、真顔の祥子さまに思いっきり頭を下げた。

「……面白かったから許すわ」

　と、祥子さまは苦笑した。良かった……後半だいぶ調子に乗ったから、怒られる覚悟はしてたのに。

「うーん」

　災難は祥子さまではなく、祐巳さんの方かもしれない。私のが受けてしまっただけに、妙にハードルが上がってしまった気がする。

「ないの？」

　眉間にしわを寄せて悩んでいる祐巳さんに、私はちょっと声を掛けてみた。予想外にも受けてしまってハードルを上げてしまったので、ちょっと責任を感じているのだ。
　テレビで観る有名人じゃなかった、という私のモノマネの選択肢開拓は、祐巳さんのマイナスにはならないと思うんだけど。
　身近な人でもいいのだ。

「あ、いや、あるにはあるんだけどね。弟と小林くんにすごく似てるって言われて」
「へえ」

　初耳である。祐巳さん、モノマネのネタあったんだ。

「ただ、みんな知ってるかどうかわからなくて」

　九人の内の三人が認めればクリアである。とりあえずやってみろ、と皆で説得し、しぶる祐巳を奮い立たせた。

「……じゃ、やります」

　ちょっとだけ不安げに、祐巳さんはそのモノマネをやった。

　　カッ

　祐巳さんの瞳に稲光が走った……ような気がした。

「――『ツモ。嶺上開花』」

　…………え？　りんしゃん…？

「似てる！　すごい似てる！」

　誰もが首を傾げる中、聖さまだけ伝わったらしく、えらく興奮していた。
　なんだかよくわからないが、知っている聖さまが「似てる」と断言したので、それでクリアとなった。
　私はなんだかよくわからないが、なんだかずるい気がした。それは反則だろ、という気がした。




　１５回目

「あ、始める前に」

　前「王様」である志摩子さんが両手でエンピツを握り、クジ引きの姿勢に入った時、蓉子さまが○カボンっぽい感じで割り込んだ。

「これを最後にしましょう。時間も良い頃だし」
「えっ！？」

　誰よりも反応したのは、私である。だって私まだ引いてないんですけど！
　でも、蓉子さまの意見はわかる。もう三時半を過ぎている。みんなそれぞれ予定もあるだろう。

「だから、最後は由乃ちゃんが王様やればいいじゃない」
「えっ」
「でもそういうのはルール違反だから、普通に王様を決めて、それで引けなかったらその時の王様が由乃ちゃんに命令権を渡せばいいんじゃない？　もちろん、引いた人次第だけれど」

　つまり、皆の善意に期待しろと。
　……まあ、じゃあ、期待しようかな。
　そんな意見に肯定も反対も入らず、私達は改めてクジを引いた。各自エンピツを一本握って、落ち着いて椅子に座りなおす。

「王様ゲーム！」

「「イエー！！」」

「王様の言うことは〜！？」

「「ぜったーーーーい！！」」

　お約束の掛け声をこなし、「王様だーれだ！？」の声に合わせて、自分の引いたクジを確認する。

「あ、私です」

　「王様」は忍者キャップ瞳子ちゃんだった。まーたはずれたよ！　もうっ！　最後くらい来てもいいじゃない！　もう！

「うーんどうしようかなー。誰がどの番号なのかわかればなー」

　瞳子ちゃんの目が、露骨に私を見ていた。どうやら譲ってくれる気らしい。

「まったく今日は散々だわ。さんざんよ、さんざん。さん、ざん、よ」

　全員噴いた。瞳子ちゃんの視線に負けないくらい露骨な私の発言に。

「３番に命令権を譲渡します」

　やった！　かなり卑怯な気がするものの、とにかくやっと「命令」できるぞ！
　色々考えてはいたが、これが最後と決まった以上、私の中ではこれしかないと思っている。
　この「命令」を下すことこそ、きっと私に与えられた使命ったのだ。
　私は立ち上がり、しもべ達に向けて声高らかに「命令」を下した。

「――７番！　校舎内一周！」

　ここにいるメンツの、半分以上が衣装あるいはかぶりもので装飾している。蓉子さまなんてバカボ○メイクだ。
　ならばこその羞恥プレイである。
　令ちゃん、祐巳さん、（見た目だけなら）乃梨子ちゃん。この三人以外が「７」を引いていれば、面白いことになるはず。見た目にいじりのない江利子さまと聖さまも、卒業生にして前薔薇なだけにそれなりに面白そうだし。
　さあ、誰だ。
　７番は誰だ。
　カナリアの祥子さまか？
　バ○ボンの蓉子さまか？
　前薔薇・江利子さまもしくは聖さまか？
　それとも――

「はい、７番です」

　私は自分の引きの強さと、引きの弱さを、同時に味わっていた。
　挙手したのは、笑いを取るためだけに生まれ、笑いを取るためだけに成長したお笑いモンスター志摩子さんだった。
　ある意味で、もっとも当たって欲しくて、もっとも当たってはいけない人が、当たってしまった。

　惜しむらくは、志摩子さんは別に恥ずかしくもないらしく、いつもらしからぬ明るいテンションで、誰の止める声も聞かずに出て行き、「命令」を遂行しに行ったことだ。
　いそいそ行くなよ。それじゃ羞恥プレイじゃないじゃん。




　こうして薔薇の館 in 王様ゲームが終了した。

　そして、月曜日。

　忘れていたわけではないが、気にしないようにしていた報道コンビ・山口真美さんと武嶋蔦子さんが、「土曜日の放課後の異変」について私と祐巳さんに聞いてきた。当然というかなんというか、優秀な二人は見逃していなかった。言い逃れを許さないように証拠写真も数枚上がってきている。
　まあ、見逃すどころか、最終的には結構な数のリリアン生が薔薇の館を見ていたらしい。ちょいちょい表で「命令」をこなしたので、やはり見つかっていたようだ。
　私達は「かわら版に載せない・写真の公開をしない」という条件を付けて、土曜日にあったことを話す――この辺は、ゲーム終了後にみんなでちゃんと打ち合わせしたのだ。

「ところで、この人だけど」

　不思議そうな顔の蔦子さんは、ハゲヅラで鼻メガネ（ヒゲ付き）でゾンビの両手を持つ奇妙なモンスターが写った写真を差し出す。場所はどこかの廊下で、私の最後の命令で校舎を歩いた時のものだろう。
　何度見ても笑える。中身が志摩子さんだと思うと余計笑える。
　あの日、志摩子さんは、王様ゲームの主役だった。
　誰がなんと言おうと主役だったのだ。

「――これ、誰？」
「えっ」

　変貌に変貌を重ねた志摩子さんは、普段のギャップからも、誰も正体に気付いていなかった。
　あの蔦子さんの目にも別人に見えるらしい。
　というか、「志摩子さんだと思いたくない」という気持ちも、かなりあるのかもしれない。

　――藤堂志摩子の奇跡である。

　そしてもう一つ、志摩子さんの奇跡があった。
　証言したのは祐巳さんだ。

「実は志摩子さん、３回王様やって、３回とも私に当ててるんだよね」

　１回目、ホームラン。
　２回目、マシュマロ。
　そして３回目、モノマネ。

「そういえば……すごいな志摩子さん」




　あの日の志摩子さんは神懸かっていた。

　紛れもなく、藤堂志摩子が奇跡を起こした日だった。











【3519】　太陽の光の下へ　　（ex　2011-05-26 18:32:18）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部　「進化する乙女たち」
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:これ】【No:3521】第３部終了（長い間ありがとうございました）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

〜　７月１０日（日）　午前　小寓寺　〜

　可南子の気配が消える。
　落ち葉や枯れ草、どんぐりなどの木の実も落ちているはずだ。　踏めば音がする小枝なども。

　しかし、まったく無音で志摩子から距離をとるように下がっていった可南子はその移動中にすらかすかな音も立てなかった。

（可南子さんの隠形の技・・・。　可南子さんの一番の武器はあの突きなんかじゃない。　この移動術だ）
　と、乃梨子は思う。

　祐巳の言うところでは、山百合会トップの覇気の量を誇る由乃とほぼ同等。
　それだけの覇気を有していながらその気配を消してしまった可南子に舌を巻く。

　戦闘状態になればどうしても覇気を高めることが必要になってくるのに。
　
　乃梨子は、二刀の小太刀を構えながら志摩子と相対峙している。

　左の小太刀を真っ直ぐに突き出す防御の型。
　そして右の小太刀は切っ先を天に向けるようにしながら肩を上げ顔の横でひじを曲げる。
　刀身を頬につけるようにしたその姿は弓を引き絞っているかのよう。
　背後に護る者がいるときの鉄壁の構え、”陰陽の型”　である。

「どこからでもかかってきなさい」
　目の前の乃梨子に声をかける志摩子の顔が真剣なものに変わる。

「乃梨子、護りの型は捨てなさい。　まずはわたしに一撃を入れることだけを考えるのよ」

「うん、わかった」　と乃梨子は頷くが、この志摩子のどこに打ち込む隙があると言うのか・・・。

　志摩子の巨大なオーラに晒された乃梨子は、思わず　"陰陽の型”　をとってしまっていたのだ。

（とにかく、少しでもいい。　志摩子さんに隙が出来るとも思えない。　撹乱してどこに消えたかわからない可南子さんに一撃を託すしかないか・・・）

　乃梨子は油断なく志摩子を見ながら、その周囲の木や竹の配置を記憶する。

「いくよ、志摩子さん！」

　一声かけた乃梨子は、真横にあった杉の木に身を寄せると、一旦身をかがめ跳躍する。

☆

　杉の幹を蹴り跳躍した乃梨子は、周囲の杉の幹を蹴り続け空中を飛び回る。
　乃梨子の蹴りで頭上の枝が揺れ、乃梨子の体がぶれているように見える。

　志摩子は乃梨子の陽動作戦を見ていながら、全神経を周囲に張り巡らせていた。

　恐らくこの近くに可南子が潜んでいる。
　一瞬でも気を抜いたらあの　”見えない突き”　が襲ってくるだろう

　それに、気を抜かなかったとしてもいつか切りかかってくるであろう乃梨子の攻撃にあわせ死角から飛んでくるだろう、と予測している。

　と・・・。　上空から幾本もの杉の小枝が落ちてきた。
　乃梨子が小太刀で杉の枝を払っているのだ。

　なにも自分の体だけで陽動作戦をしなければならないものでもない。

　落下する杉の小枝に陽動を任せ、その小枝と一緒に乃梨子が志摩子の頭上に降ってくる！

☆

（いまだ！）　と可南子は駆け出す。
　乃梨子とは一切作戦会議もしていないが、少しでも志摩子の注意を逸らそう、と努力した乃梨子の行為を無駄に出来ない。

　志摩子の左手に潜んでいた可南子の　”見えない突き”　が志摩子の体を捉える。

　ガッ！　と硬いものに触れた音がする。　だがその音は思ったほど大きくはない。

　可南子の突きは志摩子の体に撃ちこまれるほんの一寸手前で別のものを貫いてしまっていた。

（なにっ？）　と驚く可南子の背に一瞬熱い感覚。

　ついで、ガッ、ドッ！　バサッ・・・。　と音が連続して響いた。

　何が起こったのか確認しようと振り向いた可南子の視線に落ち葉の上で大の字になっている乃梨子の姿があった。

「打ち合わせ無しにしてはいい連携攻撃だったわ。　その調子よ」
　と、優しく微笑む志摩子の声。

「痛ってて・・・。　最後はなんだったの、志摩子さん」
　ようやく呻きながらも上半身を起こす乃梨子。

「剣の柄で乃梨子のおなかを攻撃したの。　剣を戻す時間が無かったから」


　乃梨子は、志摩子の上空から襲い掛かるとき、自分の体よりも先に、小太刀を二本とも志摩子に向かって投げつけた。

　小太刀投擲術、”陰陽撥止”

　一本の小太刀の影にもう一本の小太刀を潜ませ、２投目の小太刀を必中のものとする攻撃。

　昨日、瞳子に向けて放った技の完成形。


　可南子が突き刺したものはそのうちの一刀だったのだ。

　そして、可南子の突きを寸前で交わした志摩子はもう一刀を弾くと同時に、苦無を手に襲い掛かった乃梨子を剣の柄の部分で攻撃した、と言うことらしい。

　しかも、その陰に隠れた一刀を弾く寸前には攻撃を外した可南子の背を切りつけることまでしておいて。

　いったいどれほどこの志摩子と自分たちの間に差があるのか・・・。

　障害物だらけのこの場所は可南子の最も得意とする戦場。
　乃梨子はこれまで隠していた本来の戦闘能力を解放したはずだ。

　それだけ有利になった自分たちを簡単にあしらう志摩子に底知れぬ戦闘力を感じた二人。

　だが・・・・。

　二人とも、志摩子の動きが小笠原研究所での模擬戦闘よりも遅いことに気がついてしまった。
　もちろん、乃梨子や可南子の動きを簡単に凌駕するスピードなのだが、それでも遅い、と二人は感じる。

　あの神速の祐巳の攻撃を防ぎきった志摩子の動きではない。


　そして、このような訓練を何度も繰り返しているうちに、志摩子の動きがだんだん悪くなってきている。

　志摩子が振るう模擬剣の一撃を二本の小太刀で防ぎながら乃梨子はそう思った。
　それは、同様に可南子も感じていることだった。

「あの、志摩子さん、調子悪いの？　昨日とは雰囲気が違うんだけど？」

　だが、　「なんでもないわ」　と穏やかに返す志摩子。

☆

　志摩子は、小笠原研究所での模擬訓練ではミサンガを着けてはいなかった。
　昨年の3ヶ月に及ぶ祐巳との山梨での修行中は一日の大半を装着したままで過ごしていたのだが、最近は下宿先である祐巳の家にいるとき以外は着けてはいない。

　体の機能を半分に抑制するランダマイザの呪文がかけられたミサンガ。
　修行を効率的に行うためには最も優れたアイテムなのだが、それだけ体に無理をきたす。

　ずっと装着したままの状態から急に解き放たれた場合、無理な運動をしないのであればそれほど問題は無い。
　しかし、突発的に覇気を全開にして戦わなければならなくなるような事態が起こったとき、戦闘後に体組織の一部を損傷する危険性がある。

　それは昨年のI公園での戦闘のあと、祐巳の筋繊維が断裂したことでも明らかだった。
　このため、祐巳も志摩子も自宅に帰った後、柔軟運動や基礎訓練を行ってからバスタイムまでの時間しか装着しない。　その後はゆっくりと睡眠を取り体力の回復に努める。

　できるだけミサンガをつけていない状態でも体力の向上を図れるようになったほうが良いに決まっている。
　今は、着けたり外したりを繰り返しても、日常生活ではそれほど違和感無く生活できるレベルにまでなっているのだが、生活リズムの一環として基礎訓練からの数時間だけを装着タイムと決めていた。

　その志摩子がこの日、乃梨子と可南子の二人を相手に訓練する間、ミサンガを装着している。

　それは、あまりにも違いすぎるレベルのため、少しでも同列に近い力量の持ち主として訓練したかったから、ということが一つの理由。

　スピードでもパワーでも圧倒的に違いすぎるレベルの相手と真剣勝負するより、ぎりぎり上の力量との相手と対戦したほうが伸びが速い。

　あまりにもレベルが違いすぎると、最初から勝つことをあきらめてしまい、無理な攻撃をしたり投げやりな防御になったりしがちなもの。
　それに、乃梨子の覇気コントロール能力の向上にはこの訓練方法が向いている、というのが江利子の分析だった。

　出来るだけ近い力量の相手と様々なシミュレーション戦闘を繰り返し、その中でもっとも効率的な覇気の集中度を体に覚えこませること。
　それが第２の理由である。

　一方、可南子についてはとにかく志摩子のスピードに付いていける歩舞術を身につけることが求められている。
　一撃必殺の突きを繰り出すとき以外でもあのスピードを出せるようにすること。
　その外には、特に可南子と志摩子への注文は無かった。
　だが、共に修行をする乃梨子に状況を合わせること、と言うことだけが江利子のアドバイス。

　可南子の隠形の技と、そこからの鋭敏な突き技は恐るべきものではあるが、一度その攻撃を見た志摩子は掠らせもしなかった。
　水野蓉子の　”寸居の見切り”　を受け継ぐ志摩子にとって例え視認できないほど鋭い可南子の突きであってもかわす事は造作もないこと。

　江利子は無理を承知で可南子に、志摩子を相手に　「一撃入れてみせなさい」、と命じた。

　そのためには、最低でも風身で脅威の動きを実現させる上に先読みの力まで持った志摩子に付いていけるだけのスピードが求められる、と言うことなのだ。

☆

「ねぇ、志摩子さん、ほんとに大丈夫なの？」

　曖昧に、「なんでもないわ」　と答えた志摩子に乃梨子は重ねて問う。

　なにせ、昨日はこれまで乃梨子が経験したことがないほどの激しい戦闘訓練が行われたのだ。
　しかも、志摩子は乃梨子を守るため、祐巳と江利子の攻撃に晒され続けた。

　
　乃梨子は祐巳の動きが全く見えなかった。
　白い光が突っ込んできた、と見えた瞬間には自分の目の前で祐巳と志摩子が切り結んでいる。

　一瞬のうちに数合の絡み。
　志摩子の模擬剣を弾き飛ばすばかりに鋭い祐巳の薙ぎ払いからの打ち下ろし。
　
（志摩子さんをやらせはしない！）　と突っ込もう落とした瞬間、目の前を一筋の黒い軌跡が・・・

　えっ？！　と思った瞬間、志摩子を打ち据えようとしていた祐巳の杖の先端が乃梨子の鳩尾に食い込んでいた。

　祐巳は志摩子が杖の切り落としを弾き返すのを読み、弾かれた杖の軌道を乃梨子がいる方向に向けたのだ。

「迂闊だったわ・・・」　と、志摩子が呻く。
「こめんね、志摩子さん。　でもこっちも真剣だから」　と、すまなそうな顔で志摩子に返す祐巳。

　最初の戦闘訓練で瞬く間に祐巳に敗れた志摩子・乃梨子チームはその後は完全に戦略を切り替え善戦した。

　祐巳と江利子の攻撃を志摩子が防ぎ、乃梨子は直接戦闘要員ではない祥子、瞳子を攻撃すること。
　また、志摩子に余裕が生まれれば、乃梨子と共に祐巳と江利子以外の攻撃に参加する、というもの。

　やはり、乃梨子、可南子、瞳子の一年生三人と、格闘経験の少ない祥子が、江利子、志摩子、そして祐巳という、歴代のリリアンを見ても十指に入る戦闘能力を持つ３人と対戦して勝てる訳もない。

　乃梨子を守るため、志摩子は　”リリアン最強”　の祐巳の猛攻を耐え凌ぎ、　”神をも射殺す”　必中の矢を放つ江利子の攻撃をかすらせもしなかったのだ。


（志摩子さんに無理させすぎたんじゃ・・・。　その疲れが今日でているんじゃないの？）


　志摩子は、心配そうに覗き込む乃梨子に本当のことを告げようか、と悩む。

　本来なら、ランダマイザで体力を落としている、ということは教えたくは無かった。

　しかし、昨日の疲れが出ているのではないか、それは自分の責任じゃないのか・・・、と泣きそうな顔で迫る乃梨子にとうとう根負けしてしまった。


「乃梨子は、パワー・アンクル、とかの体に負荷をかける道具は知っているわよね？」
　と、志摩子。

　もちろんパワー・アンクル程度は乃梨子も可南子も知っている。
　中学生時代は体力をつけるために両手、両足に計数キロの重りをつけてジョギングをしたこともある。

「パワー・アンクルの強化版と思ってくれたらいいわ。　それがこのミサンガ」
　そう言いながら右手首に巻いたミサンガを二人に見せる。

「このミサンガはわたしと祐巳さんが修行のために身につけているものなの。
　慣れないうちは呼吸をすることすら困難になるほどのものなのだけれど、その分体力の向上にはこれほど優れたアイテムは無いわ。
　言いにくいのだけれど、今のあなた達のスピードでは二人がかりでもまだわたしに及ばない。
　だから、わたしに追いつくことが出来るまでは、修行中にこのミサンガをつけて置くことにしたのよ」

　乃梨子と可南子は志摩子の右手首にまかれた白いミサンガをじっと見つめる。
　それは糸を撚り込んだだけの質素なもの。　このなんの変哲も無い糸に　「パワー・アンクルの強化版」　と言われるほどの効力があるとも思えない。

「えっと・・・。　それ、そんなに効果があるのなら少し貸してくださいませんか？
　わたしも早く志摩子さんに少しでも追いつきたいし・・・」

「あの、わたくしにも一つ貸してはいただけませんでしょうか？」

　乃梨子も可南子もこのミサンガに興味津々。
　だが、志摩子は一本しか持っていないし、そもそも貸すことなど考えてもいなかった。

　だが、どうしても、と食い下がる二人に、　「ほんの少しだけよ」　と気乗りしない顔でミサンガを外して渡した。

　まず、ミサンガを手に取ったのは乃梨子。　さすがに姉妹間が先だろう、と可南子が譲ったのだ。

　・・・　そして、乃梨子が手首にミサンガを巻いたとたん・・・

「う・・・？！」　っと一声呻いてその場にしゃがみこむ乃梨子。

（な・・・なにこれ？！　呼吸が出来ない！　め・・・眩暈がする・・・）
　みるみる真っ青な顔になる乃梨子。

　だが、志摩子はすでにこの状況を去年経験している。

　落ち着いて乃梨子の背をさすりながら、
「あわてないでいいわ。　このミサンガにはとても強力な呪文が練りこまれてあるの。
　落ち着いてゆっくり浅く呼吸をして見なさい。　決して深呼吸しようとしてはダメ。
　出来る範囲で浅く軽く呼吸をして」
　とアドバイスをおくった。

　乃梨子はその言葉に従って四つんばいの状態のまま、陸に打ち上げられた魚のようにパクパクと浅い呼吸をはじめる。

　しばらくたつとその呼吸法にもなれ、だんだん眩暈が治まってきた。

「長時間は体に毒だからこれくらいでいいでしょう？　外すわよ」
　と、乃梨子の意思も確認せずにミサンガを外してしまう志摩子。

　ランダマイザの呪縛から解放された乃梨子は、ぜーっ、はーっ、と大きく深呼吸をしている。

（志摩子さん・・・。　こんなものつけてあの動きをしてたのか・・・。　わたし、とんでもない人の妹になっちゃったなぁ・・・）
　蹲ったまま、苦しい息使いの中でそう乃梨子が思っていると・・・

「次はわたくしですわね」
　と、苦しげに蹲っている乃梨子を見ているというのに毅然と言い放つ可南子。

「いいの？　乃梨子の様子をみたでしょう。　ほんとに苦しいのよ？」
　と、心配そうな志摩子。

「いえ。　そのミサンガはロサ・ギガンティアだけではなく祐巳さまもしておられたのでしょう？　
　そうであるなら、わたくしにも挑戦させてください」

　そうだった・・・。　祐巳は可南子にとって唯一絶対の崇拝の対象。　
　そんな可南子に　『祐巳さんもしていた』　と言ってしまえば後に引くことは無いだろう。

　可南子は志摩子からミサンガを受け取ると大きく深呼吸をしながら手首にあてがう。

　その顔には悲壮感さえも浮かべて。
　志摩子は祐巳の　”守護剣士”　となるためにこのミサンガを身につけ、信じられないほどの戦闘力を身につけたのだろう、と可南子は推測する。

　その立場こそ可南子の望むもの。　決して　”妹”　として護られる存在に収まるつもりなど毛頭ない。
　祐巳を護り抜くことこそ可南子の唯一絶対の願いなのだから。

（石に噛り付いてでもこの試練に耐え抜いてみせる！）
　覇気を全身に巡らせながら、可南子はミサンガを腕に巻きつけた。


☆★☆

〜　７月１０日（日）　夕方　福沢家　〜

　一日中、志摩子の元で修行に明け暮れた乃梨子と可南子は、夜６時過ぎ、志摩子と共に福沢家を訪れた。

　志摩子は明日からのリリアンへの登校のため福沢家に帰った、ということなのだが、乃梨子と可南子は別の目的があった。

　それは、祐巳の持つもう一本のランダマイザが練りこまれたミサンガを受け継ぐため、それとその使用に対する注意点を聞くため。

「祐巳さん、ただいま〜」　と、志摩子がドアを開けると、玄関に祐巳の靴の他にもう一足。
　可愛らしい茶色の靴が仲良く祐巳の靴の隣に並んでいる。

「あら？　どなたかお客様かしら？」
　と、志摩子が訝しげな顔になっていると、
「あ、志摩子さん、おかえり〜。　夕食、まだでしょ〜？」
　とても楽しそうな祐巳の声がダイニングのほうから聞こえてきた。

「乃梨子、可南子ちゃん。　祐巳さん帰っているわ。　早く上がって」
　二人に声をかけた志摩子は、そのままリビングに向かう。

　そこに座っていたのは松平瞳子。

「ごきげんよう、ロサ・ギアンティア。　お邪魔しています」
　すっと立ち上がって一礼する瞳子に、志摩子が驚いた顔になる。

「え・・・？　どうして瞳子ちゃんが？」
「瞳子もいるの？！」　と、志摩子の後ろからリビングに入ってきた乃梨子も驚いた顔になる。

「ごきげんよう、乃梨子さん。　あ、可南子さんもいらっしゃったのね？」
「え？！　乃梨子ちゃんも可南子ちゃんも来たの？！　あ〜・・・」
　
　まさか、こんなにお客さんが増えるとは思わなかったぞ、とダイニングから顔を出した祐巳の百面相が語っている。

「ごきげんよう、祐巳さま」　と、まず真っ先に祐巳にお辞儀をする可南子。

「ごきげんよう。　あの、祐巳さま、おかまいなく。　お話がすんだらすぐお暇しますので」
　乃梨子も祐巳に挨拶をしながら気を使う。

「え〜。　せっかく来てくれたんだからゆっくりしていって。　いま夕食の準備をしてるのよ。　一緒に食べよう？
　それと電話ならそこにあるから、お家に電話しておいて」

「あぁ、帰ってくる前に電話しておいたの。　乃梨子の大叔母様は快く御了承して下さったわ」
「うちの大叔母ったら、志摩子さんがリリアンのロサ・ギガンティア、って言ったら一発で了承してくれたんです」
　と、嬉しそうな乃梨子。

「うちは、母の帰りが遅いので・・・」　と、可南子は静かに微笑む。

　可南子の母親はキャリア・ウーマンで毎日帰りが遅い。
　今日も日曜日だと言うのに仕事の接待で夜遅くになる、と言っていた。
　電話をしてみたが出なかったので、今日も深夜になるのだろう、と説明する。

　３人が挨拶している間にもキッチンから、ぐつぐつと鍋が小気味良い音を立てているのが聞こえる。
　ミートソースのいい匂いも漂ってきた。

「あら、夕食の準備中だったのね、祐巳さん。　わたしも手伝うわ」
「うん、ありがとう。　　乃梨子ちゃんも可南子ちゃんも座って待ってて」

「あの、お手伝いを・・・」
「いいのいいの、すぐできるから待ってて」
　と、祐巳と志摩子はキッチンに向かう。

「祐巳さまが、ミートスパゲティを作ってくださっていたんですの。　一緒に夕食を食べよう、っておっしゃっていただいたので」
「ありゃ、それはほんとにお邪魔してしまったみたいだね」
「いいえ、ロサ・ギガンティアはこの時間に帰ってくるだろうから、って。　なので３人分作ってくださっていたんですの」
「ふ〜ん。　気を使わせちゃってまずかったかなぁ。　でも始めて来たけど、祐巳さまの家ってあったかい雰囲気だね〜」
「あら、クーラーは効いていますわよ」
「いや、そっちじゃなくて！」

「うふふ。　ところで、どうして乃梨子さんと可南子さんがここに来たのかしら？」
「ん？　あぁ、まぁいろいろあって。　あとで教えるよ」

　瞳子と乃梨子が楽しげに談笑する横で可南子はじっと黙ったまま。
　修行で疲れているのか、祐巳の家に来たことに感激しているのか。
　二人の会話にまったく加わらず、どこかうっとりとした顔でキッチンのほうを見ている。

　そこにはクルクルとこまねずみのように動き回る祐巳と穏やかに微笑みながらその手伝いをする志摩子。

「いいなぁ、まるで新婚生活みたい」　と、ぼそっと呟く乃梨子。

　今まさにその事を妄想していた可南子は、思わずキッと乃梨子を睨みつけた。

☆

「祐巳さま、とっても美味しいです！」
「ほんと！　祐巳さまってお料理も上手だったんですね〜」

　祐巳の作ったミートスパゲティを５人で分けて、それと志摩子が手早く作ったサラダとコンソメスープ。

　そんな簡単な夕食だと言うのに３人の一年生たちはとても幸せそうな顔。
　
　なにせ、祐巳と志摩子というリリアン女学園のアイドル二人が自分たちのために振舞ってくれた夕食なのだ。

「皆が来るってわかってたらもっと豪華な夕食を準備したんだけどね」
「いいえ！　これだけでも十分です！　とても美味しくって優しい味がします」

　どちらかと言えばおとなしい白薔薇姉妹に寡黙な可南子を含めた５人なのだが、さすがに年頃の女子高生。
　５人も集まれば話題に事欠かない。

「去年は、聖さまや蓉子さまもよく泊まって行ってくれたの。　それに、令さまからいろいろお料理を教えてもらったりしたんだよ。
　でも、やっぱり和食は志摩子さんのほうがずっと美味しいんだ。　特に煮物なんか最高だよ」

「あら、祐巳さんだって随分京風のお料理が上手になったじゃないの。　お吸い物なんかいい味出してたわよ」

　なんだか、夫婦漫才のようになってきている志摩子と祐巳。
　普段は祐麒が一緒に食卓に付くのだが、さすがに今日は呼び出すわけには行かない。

　まだ、この３人には祐麒が魔王・マルバスだと打ち明けていないからだ。

「でも、やっぱり薔薇さまの威光ってすごいんだねぇ。　去年も聖さまがいればどんなに遅くなっても叱られなかったもん」

　祐巳は去年蓉子が言った、『リリアンの薔薇がどれだけ信頼されているかわかるわ』　という言葉を思い出していた。
　薔薇さまになる、ということは生徒の信任を受けている、というだけではない。
　妖精王からもその資質、人間性を認められているか、を示すものであるのだ。

　誇り高いリリアンの生徒の頂点に君臨する薔薇にはそれだけの責任も求められる。

☆★☆

〜　７月１０日（日）　夜　福沢家　リビング　〜

　楽しい時間は瞬く間に過ぎてゆく。
　一年生それぞれの親には了承をもらっているのだが、やはりあまり遅くになるのはまずいだろう。
　何日も前から計画されていた『合宿』などならまだしも、さすがに今日の電話ですぐに深夜になる、と言うことは避けたい。

　夕食が終わり、お茶の準備をしてリビングに全員が移動すると、すぐに志摩子が本題の口火を切る。

「今日、乃梨子と可南子ちゃんの３人で戦闘訓練をしたわ」

「うん、どうだった？」

「いろいろありすぎて、どれから話していいものか・・・。
　まず、乃梨子は祐巳さんが想像していたとおり。　みごとな小太刀二刀流を使いこなした」

「お〜。　乃梨子ちゃん、やっぱり剣術も出来たんだね。　でもどうして黙ってたのかな？」

「乃梨子は・・・」　と、ちらり、と瞳子を見る志摩子。

「志摩子さん、わたしから言います」　

　全員をゆっくりと見渡して乃梨子が宣言する。

「わたしは、千葉の隠里から来ました。　忍びの里です。　わたしは幼いことから忍者として育てられてきました」

「うん」　と、軽く頷く祐巳。

　もちろん、乃梨子が忍びの技を身につけていることは随分前からわかっていたし、小笠原研究所での戦闘訓練でもその片鱗は十分伺えた。
　予測どおりの答え、だったのであまり驚きも無い。
　・・・　ただ、この場で唯一瞳子だけが大きく眼を見開いた。

「現在の忍者はほとんどが名も知られぬまま、重要人物の影の護衛についています。
　わたしも将来SPとして働くことになると思います。　その時に素性が割れるわけには参りません。
　だから・・・。　黙っていました。　申し訳ありません」

（卑怯だけど・・・。　祐巳さまと志摩子さんにはばれてるだろうけど・・・。　ここまでで許してください・・・）
　
　乃梨子は口に出した謝罪の言葉に、心の中の謝罪の言葉を重ね、頭をたれたまま唇をかみ締める。

　忍びの組織が、リリアンの戦女神たちの力量に注視し、その力を身につけたがっている、ということはさすがに言えなかった。
　まして、そのために自分がリリアンに送り込まれた、などということは。
　どんなに志摩子が擁護してくれたとしても。

　それでは志摩子の妹になるためにどんな画策をしたのか、志摩子のことを好きでもなんでもないのに、目的のためだけに妹になったのか、という噂が流れるのは絶対に避けたかった。

　志摩子への想いは　『妹にしてください』　と、小寓寺を訪ねて志摩子に懇願したときよりもさらに強くなっている。
　それだけは、絶対の自信がある。
　そして、その事を一番理解してくれているのが志摩子だ、とも思っている。

　しかし・・・。　祐巳をはじめ、瞳子にも可南子にも、ほかのどのリリアンの生徒にも言いたくはなかった。
　かみ締めた唇が僅かに震えていたのは、やはり口にするのが苦しかったから、なんだろうなぁ、と乃梨子は俯きながら思っていた。

　と・・・。　可南子が椅子から立ち上がったかと思うと、無表情のままぼそっと一言。

「わたくしの先祖は　”暗殺者”　です。　わたくしの技は人殺しの術です」

　そう一言だけ口にすると、すっと音も立てず椅子に座る。

　なんの脈絡も無いまま、突然打ち明けられた一同は驚いたように可南子を見つめる。

　それは、可南子の初めての告白。　もし、他人に知られたら恐れられるどころか気味悪がられ、誰も近づいては来ないだろう。
　だから、誰にも話さなかった。
　もし、誰かと親しくなったとしても、親しければそれだけ秘密がばれやすい。
　親しくなったものが可南子の秘密を知ったとたん、急に引きつったような顔になり自分から離れて行くかもしれない。

　そう考えると恐ろしくて、誰とも深い付き合いが出来ないまま高等部の一年生まで過ごしてしまった可南子。

　だが、このことを告白する気になったのは祐巳が励ましてくれたから。
　自分の身に付けた技を祐巳が認めてくれたから。
　それと、自分と同じように人に言えない悩みを抱えていた親友・乃梨子の心の葛藤に気付かなかった負い目。

　乃梨子だけを、　『忍びの者だ』　と恐れられる存在にはしない。
　無意識のうちに、自分がこのことを打ち明けることで乃梨子の心の負担が少しでも減るのなら・・・、と可南子は思ったのかもしれない。

　先ほどまで明るく華やかな笑い声が響いていた福沢家のリビングが、急に温度が下がったように重苦しい雰囲気に支配される。

☆

「ぷっ」
　と、祐巳が堪えきれなくなったように吹き出す。

　えっ、と驚いた顔で祐巳を見つめる乃梨子と可南子。

　人が一世一代の告白をした、というのに、何で笑わなければならないのだ？

「あはは。　あ〜、ほんとにみんな気を使いすぎだよ？
　志摩子さんが悪いんだからね。　リリアンはどんな生徒だって受け入れてくれるんだよ。
　お寺の娘でも、神社の孫娘でも、先祖が忍者だの、先祖に人を殺した人がいる、なんて関係ないんだよ？
　だって、わたしは、みんながそういうものだから、って気にしてないし。
　別に、そんなことが知りたいわけでも、知ったからって友達にならない、なんてことはないんだ」

　あっけに取られている全員を見ながらくすくす笑う祐巳。

「一年前ね〜、志摩子さんったら、たった一人でお弁当を食べようとしているの。
　クラスの誰とも仲良くしてなかったんだよ？　可笑しいでしょ〜。　こんなに美人なのに。
　だって、たかが実家がお寺だ、ってだけで友達も作ろうとしなかったんだから。
　わたしなんて、巫女修行を３年もしてきたって言うのに」

　一年前・・・、入学直後の切羽詰っていた頃のことを指摘されて真っ赤になる志摩子。

「えっ？！　祐巳さま、巫女さまなんですか？　じゃ、将来は神社に？」
　その事を知らなかった瞳子と可南子が驚いた顔になる。

「ん〜。　それも選択肢の一つではあるけれど、将来のことなんてまだ全然決めていないの。
　でも、巫女のわたしをリリアンは何の問題も無く受け入れてくれたわ」

「そう。　わたしは祐巳さんに手を引かれて今もリリアンに居るんだわ。
　それに山百合会の皆さんがわたしの事情なんて関係ない、って簡単に言ってくださって」

「家が財閥だろうが、神社だろうがそんなことは問題じゃないんだよ。
　わたしが皆のことを好きなの。
　皆のことを信頼しているから友達になりたいの。
　友達になったあと、その人の事情を知ったからって友達でいることをやめるわけがないじゃない。
　だって、そんなことを知らないうちに友達になっているんだよ？
　それ以上に必要なことって何もないんじゃないかな？」

「祐巳さんの言うように、まずは友達になること。
　そして自分がその友達の　『かけがえのない親友』　になること。
　そうすれば、その親友は絶対にあなたを裏切ったりしない。　自分自身と同じように大事に思える存在になるのよ」

　志摩子は、３人の一年生を見つめながら語る。
　それは、祐巳と知り合って１年以上になる志摩子が、祐巳の行動から学び取った最も大事な教えだった。

　祐巳自身はそれを教えたつもりは無いだろう。
　だって、それは祐巳にとっては、本当に自然なことなのだから。

　乃梨子と可南子の肩から、ほっと力が抜けていく。
　そうだ・・・。　ここに居るメンバーなら乃梨子が、そして可南子が不利になるようなことを他人に言うことは絶対にないだろう。
　もちろん、瞳子も含めて。
　ここ最近、一番祐巳に近いところに居るのが瞳子なのだ。
　祐巳の信頼を裏切るような、祐巳を悲しませるようなことを瞳子がするわけも無い。

「だから、乃梨子も可南子ちゃんも安心していいわ」

　ね、気にすることなんて何にも無かったでしょう？　と、志摩子の瞳が乃梨子に微笑みかけている。

　一方、やり取りの一部始終を眺めていた瞳子も目頭が熱くなるのを必死でこらえていた。

　秘密を抱えていたのは自分だけではなかった、と。
　そして、心無い大人たち、そして残酷な陰口を叩く銘家のお嬢様たち。　そんな人たちに比べ、なんと素敵な人たちなのだろう、と瞳子は思う。

　自分も、いつかこの重荷を担いで歩くことが出来なくなるときが来たら・・・。
　その時に、力づけてくれるような存在が欲しい。
　一緒に泣いてくれる人が欲しい・・・。
　
　そんな存在が近くに居ることを瞳子は既にわかっている。

　リリアンを、そしてこの世界を照らす大きな太陽の存在を。

　その太陽の光の下へ正々堂々と胸を張って出て行くことが出来たなら・・・。

　だが、その事をまだ自分の口から言う勇気のない瞳子だった。



【3520】　（記事削除）　　（削除済　2011-05-28 01:59:54）


※この記事は削除されました。


【3521】　ギュッと抱きしめる　　（ex　2011-05-31 19:05:11）


「マホ☆ユミ」シリーズ　第２弾　「祐巳の山百合会物語」

第１部　「マリアさまのこころ」
【No:3404】【No:3408】【No:3411】【No:3413】【No:3414】【No:3415】【No:3417】【No:3418】【No:3419】【No:3426】

第２部　「魔杖の名前」
【No:3448】【No:3452】【No:3456】【No:3459】【No:3460】【No:3466】【No:3473】【No:3474】

第３部　「進化する乙女たち」
【No:3506】【No:3508】【No:3510】【No:3513】【No:3516】【No:3517】【No:3519】【No:これ】（第３部終了）

※　４月１０日（日）がリリアン女学園入学式の設定としています。（カレンダーとはリンクしません）
※　設定は　第１弾【No:3258】〜【No:3401】　→　番外編【No:3431】〜【No:3445】　から継続しています。　お読みになっていない方はご参照ください。


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〜　７月１０日（日）　夕方　福沢家　リビング　続き　〜

☆

「あの、祐巳さま。　わたしたち、今日志摩子さんからミサンガを見せていただきました。
　そして、少しだけですが着けさせていただきました。
　とても苦しいものだったのですが・・・。　でも、わたしたちにミサンガを与えてはくださいませんでしょうか？
　可南子さんと二人、きっと耐え抜いて見せます。　いえ、耐えることが出来なければこの計画自体、計画倒れになってしまいます」

「ええっ？！　二人とも、あれをつけたの？」

　今度は祐巳が大いに驚く番だった。
　だって、江利子さまは、この二人にミサンガのことは言うな、っていってたじゃない、と志摩子を見る。

「ごめんなさい、祐巳さん。　すぐにばれちゃったの。
　今更だけど、江利子さま、この二人が気付くのをわかっていたんじゃないか？って思うのよ」

「あ〜！！　江利子さまなら！　わかっててこの二人を試した、って言うのね？」

「ありそうでしょう？」
「う・・・。　そうだねぇ。　そう言われれば・・・」

　・・・　まぁ、この志摩子の予想、図星なわけで。
　そうして志摩子の力が抑えられていることに気付いたのなら、このランダマイザが練りこまれたミサンガに挑戦するだろう、と。

　鳥居江利子もまた、不確定な脅威がすぐ傍まで近づいているのではないか、と予測しているのだ。
　そうであるなら、一刻も早くこの力量豊かな二人に効果的な修行をさせたい、と思っている。

　江利子自身、その思いが利己的であることもわかっている。
　だが、どんな手段を使ってでも・・・。　江利子の隠された熱情は未だ暝く渦巻いているのだ。
　先々月いとなまれた鳥居家の長兄の一周忌。
　その場で、再度江利子は誓ったことがある。

「たしかに、あのミサンガは伸び盛りの乃梨子ちゃんと可南子ちゃんには効果的、かもしれないんだけど・・・。
　とても苦しいんだよ・・・」

　困った顔で乃梨子と可南子を見る祐巳。
　しかし、その熱い視線に心を打たれる。

「でも、覚悟を決めてるみたいね・・・。
　しかたない。　志摩子さんも乃梨子ちゃんに渡す決心をしたからここに二人を連れてきたんだよね？」

「えぇ。　乃梨子なら乗り越えてくれるわ。　それに、さっきの乃梨子、見たでしょう？
　わたしたちなんかより、よっぽど乃梨子の方がしっかりしているわ。　信頼してもいいと思うの」

「うん、そうだね・・・。　可南子ちゃんもすごい友達思いのところを見せてくれたし。
　わたし、可南子ちゃんが乃梨子ちゃんを庇って立ったとき、すごく嬉しかったんだよ」

「祐巳さま、それじゃぁ・・・」

「うん！　可南子ちゃんにはわたしが使っているミサンガをあげる。
　そのかわり、とっても苦しい試練だから注意書きをよく読んでお使いください」

「祐巳さん！　注意書き、なんてなかったじゃないの！」

「ん〜、志摩子さん、素早いツッコミだけどひねりが無いなぁ・・・。　もうちょっと修行しようね」

（んな、アホな！）　と、乃梨子は心の中で突っ込んだが、さすがに口にはしなかった。


☆

　祐巳からミサンガを付ける時間、絶対にはずさなければならない時間、効率的な使用方法、などを事細かに説明を受けた乃梨子と可南子。

　そして・・・。

「まずい！　もうこんな時間だ！」
　一生懸命説明していた祐巳と、祐巳の言葉を二人に通訳していた志摩子。
　気がつけば、夜１０時が近い。

「志摩子さん、二人を妖精王のリングで送ってくれる？　瞳子ちゃんは私が送るから」

　祐巳が志摩子に頼む。

「それと・・・。
　今日、わたし瞳子ちゃんのお宅に泊まる約束をしてきたの。
　瞳子ちゃんのご両親にはもうお許しをいただいたのよ。
　せっかく、ここまできてるのにあと一歩なんだ。　どうせなら今夜中に瞳子ちゃんに身につけてもらいたいの」

「「「えええっ！！」」」

　瞳子を除く３人が飛び上がって驚く。　

　この二人の間に、今日何があったのだ？　と訝しげに見る三人。

「嫁入り前なのに・・・」
　いや、そうじゃなくって。

「えへへ、多分みんな明日になったらとても驚くことが起きる。　期待していていいよ。
　じゃ、志摩子さん、二人をお願いね。　それと戸締りもね！」

　こうして、二条乃梨子と細川可南子をそれぞれの家に送り届けた志摩子。

　祐巳は、無事松平家に泊まる事ができたようだ。

　夜半、一人、福沢家に帰ってきた志摩子はめまぐるしかった今日一日のことを考えながらもさすがに疲れていたのだろう。

　妖精王のリングは一度使うだけで体力を半分ほど持っていかれる。
　自分の部屋のベッドに腰掛けた志摩子は、ほんの三分と持たず深い眠りに落ちて行った。



☆★☆

〜　７月１０日（日）　夜　松平邸　〜

「おば様、瞳子さんを送り届けるのが遅くなってしまいました。　申し訳ありません」

　夜１０時を過ぎて松平家に瞳子を送り届けた祐巳は恐縮しながら瞳子の母親に頭を下げる。

　松平家も由緒正しい旧家。　その広い敷地の中に古めかしくも豪華な洋館として建てられた邸宅の広い玄関ホール。

　正面には大きな階段がこれまた巨大な支柱２本の間を真っ直ぐ伸び、壁から先は左右に分かれて２階へと続く。

　階段の両脇には奥へと続くドアが左右に配置されており、屋敷の広さが伺われる。

「そうね。　いくら連絡をもらっていたからと言って、少々感心しない時間ですよ」

　瞳子を一回りふくよかにしたような上品そうな婦人。
　祥子の父親、小笠原融の姉の嫁いだ先が柏木家。
　瞳子の母親は、現・柏木家当主の妹に当たる人物である。

　小笠原家とは外戚関係に当たるこの婦人は、厳しい言葉を投げかけたのだが、その表情はあくまでも穏やかだった。

　祐巳と瞳子の母親は小笠原家のパーティで数回会っている。
　もちろん、祐巳の　『魔界のピラミッド事件』　での活躍も映像で見ていた。

「お母さま、祐巳さまを責めないでください。　予想外のお客様があって時間を取られてしまいましたの」

　祐巳の隣で瞳子が少し困った顔で母親に謝っている。

「まぁ。　瞳子がこんなに遅くなることなんて無かったことでしょう？　お父様も心配していらしたのよ」

「ごめんなさい。　お父様にはあとで謝りに行くわ」

「祐巳さん。　瞳子が夕食をご馳走になったことはお礼を言っておくわ。　それと、瞳子に部屋に寝具は準備させていますから。
　明日も学校なのだから、あまり遅くならないようにね」

「ありがとうございます、おば様」
　祐巳は瞳子の母親に再度頭を下げる。

「では、瞳子は祐巳さまを部屋に案内してきます。　お父様の部屋にはそのあと行くわ。　いいでしょう？」

「いいえ。　先にお父様の部屋に行きなさい。　祐巳さんは私が案内しておくから。　さぁ、早く」

「え、でも・・・」

「いいから早く。　お父様がお待ちなんですから」

　瞳子に有無を言わせず命じた母親は、祐巳にこちらですよ、と一言かけて２階に上がってゆく。

「祐巳さま、申し訳ありません。　すぐに部屋に戻りますから」
　と、瞳子は祐巳に一礼すると、瞳子の母親が上ってゆく階段とは反対の階段を上がってゆく。

　瞳子が階段を上がりきり、その先の廊下に消えてゆく気配。

　その気配を感じ取った瞳子の母親はゆっくりと祐巳に向かって振り返る。

「祐巳さん、清子さまのこと・・・。　あなたが治療したのでしょう？　ほんとうにありがとう」

「え？！　いいえ、あれは私の責任です。　清子様には４年もの間苦しい生活を・・・。
　わたし、取り返しの付かないことをしてしまいました。」

「でも、あなたは立派に償ったわ。　わたくし達は誰もあなたを責めてはいないのよ。
　覚えていて頂戴。　柏木家と松平家は最後まで小笠原家を守り抜く覚悟があります。
　それに両家とも、祐巳さんのことを気に入っているわ。　わたくし達だけは信頼していいのよ。
　その上でお願いがあります。　瞳子のこと・・・、これからもよろしくお願いしますね」

「あ・・・。　はい！　でも、瞳子ちゃんにはこれから苦しい試練を課す事になるかもしれません。
　瞳子ちゃんの才能のすごさは私なんかよりずっと上なんです。　だから・・・。
　瞳子ちゃんには辛い試練になるだろうってわかっているんですけど・・・。　えっと・・・」

　祐巳は一生懸命に瞳子のこれからのことを説明しようとするのだが、緊張のせいか上手く言葉に出来ない。

「うふふ。　祐巳さんの想いは十分伝わっていますよ。　でも言ったでしょう？
　松平家は最後まで小笠原家を支える、と。　そのためにその才能を生かすことが出来るのだとしたら、瞳子も喜ぶでしょう。
　瞳子は、いつも無理に自分を抑えているんです。　母親の私にはわかります。
　だけど、ここしばらく、瞳子はとても生き生きとしていますの。　祐巳さんのおかげだと。
　わたくしもそう思っているわ」

「あ・・・、ありがとうございます」

「わたしからはそれだけ。　さ、もう瞳子も帰ってくるでしょう。　その先が瞳子の部屋です。
　ごゆっくり、と言いたいところだけど、明日も学校があるのだから無理はしないでね」

「はい！」

　祐巳の返事に軽く頷いた夫人は瞳子から姿を隠すように足早に立ち去る。
　ちょうどその時、突き当たりの廊下の扉を開けて瞳子が祐巳の前に出てきた。
　回廊になっているので、父親の部屋からはこっちのほうが早い。

「祐巳さま、お待たせしました。　お母さま、何か言ってました？」

「えっと・・・。　いいお母さまだね！」

　志摩子さんなら、「いいえ、なんでもないわよ」　なんて微笑み一発で相手を丸め込むのだろうが、さすがに祐巳にその技は無い。

　でも、瞳子の母親の言葉にジーン、っと胸の奥が熱くなっていた祐巳はそれでも精一杯の笑顔で瞳子に応えた。



★☆★

〜　７月１０日（日）　夜　松平邸　瞳子の部屋　〜

　女の子らしく可愛く装飾が施された部屋。

　ピンクを基調とした部屋に豪華な天蓋付きのベッド。
　机の隣には大きな三面鏡。　部屋の中央にはソファと小さなテーブル。
　テーブルの上にはティーコジー（保温カバー）のかけられた紅茶のセットも準備されている。

　奥の壁一面には巨大な本棚があり、文芸書、洋書、それに演劇のDVDや解説書などがたくさん並んでいる。

「すご〜い！　とても居心地のいい部屋だね〜」
　瞳子からソファーに座るように勧められた祐巳はクルクルと頭を動かして瞳子の部屋の中を見ている。

　実は、あまり他の女の子の部屋を見たことが無いので珍しくてしょうがないのだ。

　と・・・。　祐巳の視線が一点で止まる。
　本棚の中・・・。　何冊も並んだ洋書の中に一冊の本を見つけ出す。

　そのタイトルは、『Quant au riche avenir　（豊かな未来のために）』

「そうか・・・。　この本、輝いて見えると思った。　瞳子ちゃんの好きな本なんだね？」

「はい。　瞳子が　”アヴェニール”　に魔力を注ぎ込んだとき、この本のことが頭に浮かんだんです。　だからこの名前をいただきました」

「瞳子ちゃん、フランス語の原書を読むんだね〜。　すごいなぁ」

「うちはカナダに別荘があるんですの。　だから英語とフランス語は幼いころから習っていました。
　それに、演劇関係のものはどうしても英語とフランス語が多いので」

「そっか！　瞳子ちゃん、演劇部だもんね。　これだけ語学も勉強してて声も通るし。　将来は世界的大女優だね！」

「ま、まぁ将来のことはわかりませんわ。　それより祐巳さま、あの続きをしないとそれこそ寝る時間がなくなってしまいます」

「あ！　そうだった。　ここ、居心地がいいんで忘れてた。　えへへ、ごめんね」
「いいえ。　祐巳さまがぼんやりとなさっている分、瞳子がしっかり手綱を締めてさし上げます」
「うわ、瞳子ちゃん酷い」

　しっかりとしているのか、抜けているのか・・・。

（あぶない、あぶない。　また祐巳さまのペースに巻き込まれてしまいますわ）
　瞳子は照れたように笑う祐巳にお茶を勧めながら話を切り出す。

「祐巳さま、お宅で　『あと少し』、と仰ってから何も話が進んでいませんわ。
　なにが　『あと少し』、でそれをどうすればいいのか教えてくださるはずだったじゃないですか」

「うん、そうだったね。　えっと、瞳子ちゃんは魔法を使うとき、魔力を集中させて演算、展開をしてから使ってるよね？」
「えぇ、それは祐巳さまのお教えどおりに。　それが何か？」

「うん。　じゃぁ聞くけど、魔力を集中させるその前、魔力はどうやって生み出しているの？」

「はい。　臍下、丹田の位置に気を集中するイメージを持ってゆったりと呼吸をします。
　丹田以外の部分は力を抜いてリラックスした状態にして、丹田から杖を振るう右腕に丹田に生じた魔力を流しています」

「つまり、丹田に力を入れることで魔力が生み出されている、ってことだよね？」

「え？　えぇ。　そうですけど・・・。　中等部の頃から魔法の授業ではそのように教わってきましたし。
　違うんですか？」

「えっとね。　わたしの事なんだけど、”丹田”、とか”気を集中させる”、とか知らないうちから魔法が使えたの。
　お姉さまが魔法を使うのを見ているうちに自然に魔法が使えたんだよ。
　ってことは、私の魔力と瞳子ちゃんの魔力ってまったく違うものなのかな？」

「魔力に強い、弱いはあるかも知れませんが、魔力に違いがある、なんて聞いたこともないです。
　祐巳さまは天才だから・・・。　自然に丹田に気を集中させていたんじゃないんですか？」

「ううん。　あのね、私たちは魔法が使える。　リリアンの生徒の多くは魔法が使えるでしょう？
　でも、総ての人が魔法を使えるわけじゃないし、魔法を使える人の中でも簡単な魔法しか生み出せない人がいるじゃない。
　それって変だと思わない？　丹田に気を集中するだけなら令さまが最高の魔法使いになってるはずだよ？
　でも、令さまは魔法を使えない。　集中した覇気はすべて直接攻撃のために生かされている」

「・・・。　それはそうですけど。
　それでは魔力は先天的なもので、生まれつき魔法使いに生まれなければ魔法は使えない、ってことなのでしょうか？」

「そうだね〜。　そう言っていいのかもしれない。
　でも魔法を使える人と使えない人、使えても少ししか魔力を生み出せない人。
　その人たちが違う人種だ、なんて事はないと思うの」

　まったく、この人の言うことはいつも驚かされる。
　これまでの常識を一切覆すことを言う祐巳を瞳子はじっと見つめるしかない。
　これまでも、魔法の構築の仕方、詠唱の方法などいつも瞳子の学んだこととは違うことを言う祐巳に驚かされたものだが。

「あのね。　わたしは1月に令さまと志摩子さんの3人で魔界に行ったの。
　魔界は酷い世界で精霊なんてどこにも居なかったわ。　濃い瘴気に覆われた世界でとても精霊が住める環境じゃなかったの。
　それでも私は魔法が使えた。　ただし、私の中にある魔力と、私の中に居る精霊の力だけしか使えない、って言われたんだけどね」

　祐巳が魔界で使った呪文は僅かに４種類だけ。
　祐巳の守護精霊である大気の精霊＝エアリアルの力を使用する浮遊呪文　”レビテト”。
　それに、霧を生み出す　『幻霧招散・・・スァイトフォッグ』
　ロック鳥、ランチを救った　『癒しの光』
　そして残りの魔力と、セブンスターズに蓄積された炎の精霊の力を総て解放した　”マハラギダイン”

　それ以外の魔法はまったく使わなかった。　いや、”癒しの光”　を何度も使わなければならない状態ではそれ以上使えなかった、と言うほうが正しい。

　もちろん瞳子も1月に行われた　「黄薔薇十字捜索作戦」　のことは知っている。
　瞳子が知ったのは４月に山百合会の手伝いとしてしばらく薔薇の館に通っていたときに由乃や令たちが話していることを聞きかじった程度なので詳しくは知らないのだが。

　たった3人で魔界に乗り込み、令の失った薔薇十字を探し出して戻った、ということは山百合会の関係者以外は一部のものだけしか知らないことなのだ。

「だからね。　私たちの体自体に魔力は存在するの。　私たちの体そのものが魔力を蓄積する電池みたいなものなんだよ。
　ただし、生まれつき性能のいい電池もあれば悪い電池もある。　自動車を動かせる電池もあれば、豆電球しか灯せない電池があるように。
　そして、性能のいい電池でも使い方を知らなかったり、間違った使い方をすればその力が出せないの。
　瞳子ちゃんの言った、　『丹田に気を集中する』　っていうのは、上手く魔力を使うようにすることであって、魔力を生み出す、って事じゃないんだよ」

「瞳子の体が、魔力の電池、って言うことですか？！　そんな事、聞いたこともございません」

「そうだよねぇ。　わたしも話すのは初めてだし。　でも、多分間違いのないことなんだよ。
　それでね、魔法を使ったら魔力はどんどん減っていくんだけど、電池と同じで充電することでまた魔法が使えるようになるの」

「そうですね・・・。　そう言われれば納得できます。　でもどのようにすれば魔力を補充できる、って仰るんですか？」

「だからね、私たちの魔力の元はこの世界に存在する精霊たちが分け与えてくれているの。
　魔力を使ってしまってスカスカになった体に精霊が入り込んでくる、って感じかなぁ。
　で、そこで強制的に魔力を回復するためには覇気とその覇気を生み出す体力が必要になるんだと思うの。
　もちろん、精霊に愛されていれば、自然に体の回りに精霊が集まってくれるから強い魔力も使えるしすぐに魔力が回復できるんだよ」

「祐巳さまが授業で仰っていた　『精霊を愛し、精霊に愛されること』　って言うことに繋がるんですね？」

「そう！　さすが瞳子ちゃん、飲み込みが早くて助かるわ。　それとね、練り上げる覇気は攻撃的な覇気じゃなくって、なんて言うかなぁ、え〜っと」

「”優しい覇気”　とか、”暖かな覇気”　と言うものですか？　よく祐巳さまが言われてますが」

「ん〜。　近いけどちょっと違う。　もちろんそういう覇気を精霊は大好きだからそれでも集まって力を貸してくれるんだけどね。
　えっとね、”一緒にあそぼう”　とか、”楽しいよ”、とか、なんでもいいの。　精霊って純粋なものなんだよ。
　"私、怒ってるの”　でも、”困った、助けて”　でもいいし。　そういう心の声に精霊は応えてくれるんだよ。
　そして、精霊に言葉を伝えるために覇気を練り上げるの。
　精霊に力を貸してもらいながらその覇気に載せて魔力をコントロールして魔法を使う。
　私はそうしてきたし、実は瞳子ちゃんも近いことをしてきていたんだよ。　気付いてなかっただけで」

　祐巳はそこまで話すと、テーブルにおいていたカップを持ち上げ、ゆっくりと紅茶を飲む。

「ん〜。さすがに美味しい！　これおば様が淹れてくださってたの？
　そっか、瞳子ちゃんの入れたお茶が美味しいのはおば様譲りなんだね〜」

「あ、ありがとうございます」

　急に母親のことを褒められた瞳子は少し誇らしい気持ちになる。
　母に相応しい娘になるために・・・。　松平家に相応しい娘になるために努力してきたことをこの人は本当に素直な気持ちで褒めてくれる。
　それがとても心地よい。

「うん。　そう！　その穏やかな気持ち、嬉しい気持ちに精霊は応えてくれるの。　
　今、瞳子ちゃんの周囲に光の精霊が集まって嬉しそうにしているのがわかるよ。　ほんとに瞳子ちゃんは光の精霊の申し子なんだね〜」

「それ、昨日小笠原研究所でもおっしゃってましたけど・・・。
　瞳子に光の精霊が力を貸してくれている、とか、自由にその力を使いこなせるようになるためには覇気と体力が必要だ、とか」

「うん、そうだよ。　前に、瞳子ちゃんは光の精霊に愛されているから光の魔法については最高の力が出せるはず、って言ったでしょ。
　それに、精霊の力は魔力だけに使うものでもないの。
　わたしや志摩子さんが使う　”風身”　を昨日見たでしょう？　
　実は、わたしの　”風身”　は、大気の精霊・エアリアルの力を借りて空気そのものの中を高速で移動しているの。
　それで、志摩子さんは風の精霊・シルフィードの力を借りてそれこそ風のように体ごと飛んでいるんだよ」

「似ているようで違う、という事ですね？　では、ロサ・ギガンティアも魔法が使える、ということでしょうか？」

「ううん。　志摩子さんは魔法は使えない。
　志摩子さんのお姉さまだった佐藤聖さまが　”かぜ”　っていうかシルフィードなんだ。
　だから志摩子さんの加護のためにシルフィードを志摩子さんに授けてくださったの。
　よくわからないけど、志摩子さんを妹にしたときに自然にシルフィードが志摩子さんを守るようになったんだって」


〜　　〜

　聖と志摩子がスールになった日。

　その日、志摩子に　『志摩子、ダッシュ！』　と、姉としての最初の命令をした聖。
　その時、二人はお互いの手を繋いだまま　”風身”　で飛んだ。

　聖の命令により二人を包み込んだ風の精霊・シルフィードに聖は心の中で頼んだのだ。
（この子が私の妹。　何があってもわたしが護り抜く。　シルフィード、あなた達も力を貸して！）
　そう無意識のうちに。

　それにシルフィードは忠実に応えた。
　それから志摩子の周りには聖と同様にシルフィードが見えない守護を行うようになった。
　もちろん、聖の使う高速移動　”風身”　もこのときに身につけたものだった。

〜　　〜



「あの、瞳子にはよく理解できないのですが・・・。
　でも、なんとなくロサ・ギガンティアと、そのお姉さまが特別な存在だ、ってことだけはわかります」

「うん、精霊はその姿が見えないから実感しにくいと思うんだけど、私の言葉は信じて。
　で、ここからが本題。
　瞳子ちゃんと松平病院に向かう送迎バスに乗ったときのことを思い出して。
　あの時、　『わたしに覇気を返してきた？』　って聞いたときのこと覚えてる？」

「えぇ。　もちろんですわ。　そして、そのあと祐巳さまはずっと目を瞑ったままでした」

「私と覇気のオンオフの訓練をしてたでしょう？　私の覇気のオンオフは完全に一回切ってまた接続する感じ。
　パソコンの　”１”　と　”０”　を繰り返すようなものなのね。
　でも、瞳子ちゃんの覇気のオンオフの方法、あの時から変わった。
　私とは違うものになったの」

「そんな・・・！　瞳子は祐巳さまの教えどおりに覇気のオンオフをしてたのに・・・。　やはり瞳子には才能がないのですか？」

「あわてないで。　あの時、瞳子ちゃんはどんな気持ちで覇気を私に送り返してたのか教えてくれない？」

「え・・・。　言わないとダメ、ですか？」

　あの時・・・。　可南子と乃梨子に力の差を実感させられ、落ち込んでいた瞳子を励ました祐巳の言葉。
　その言葉は温かく、その気持ちが祐巳の覇気に乗って瞳子に流れ込んできた。

「うん。　それ、重要なことなの。　教えてくれないかなぁ？」

　ふぅ〜、と深いため息をつく瞳子。
　なんだか誘導尋問に引っかかっている気がしないでもない。
　でも、どうも告白しなければこの先の話に進まないようだ。

「あの時、瞳子の心が挫けそうになっていたとき・・・。
　祐巳さまが、『あなたには素質がある。　それに自分よりも、祥子さまよりも強い心がある。　これからも自分が支える』　というようなことを仰いました。
　その言葉に暖かな覇気を乗せて流し込んでくださいました。
　だからそれに応えよう、と精一杯の心で覇気を返そう、としていました」

「そっか・・・。　ありがとう、瞳子ちゃん。　それでわかった。
　あのね、瞳子ちゃんの覇気は、あの時から普通のオンオフをすることを止めてしまったの。
　ずっと一定に覇気の流れを保ったままなんだよ。　それってすごいことなんだ。
　多分、あのときに目覚めたんだと思う。　瞳子ちゃんの本質が」

「え？　瞳子はオンオフをしているつもりです。　リズムもちゃんと一定だったではありませんか？」

「ううん。　瞳子ちゃんの覇気はずっと一定のままなの。　でも、ちゃんとオンオフもできている。　だからすごいんだ」

「もう！　祐巳さまの言っていること、瞳子には全然判りません！　
　一定なのに、オンオフが出来ている、とか言っていることが矛盾しています！」

　祐巳の言うことはいつも突拍子もないもので、瞳子はだんだん混乱してきた。
　最近はこのことにもだんだん慣れてきたのだが・・・。

（本当に困った人ですわねぇ・・・）　と、瞳子の顔が語っている。

「ん〜・・・。　なんて言えばいいのかなぁ？」
　と、小首をかしげていた祐巳だが、ポン、と手を叩き、「そうだ！」　と嬉しそうな顔になる。

「ね、ねっ！　瞳子ちゃんの髪！　それに手を縦に添えてみて」

　そう言うと、祐巳は瞳子の手をとり、髪の毛に手を添えてみせる。

「ほら、瞳子ちゃんの髪はクルクル巻いてるでしょ？
　それにこんな風に手を添えると、髪が当たってるところと当たっていないところが交互に来るでしょう？」

「え、えぇ。　あ！　なるほど・・・。
　瞳子の覇気は螺旋のように巻いていてそれが表に表れるときはオン、隠れるときはオフ、そういう事でしょうか？」

「そう！　さすが瞳子ちゃん。　それを言いたかったのよ。　よかった〜」

　つまり、祐巳の覇気のオンオフはピストンの上下のようなレシプロエンジン形式で、瞳子の覇気のオンオフはロータリーエンジン形式、ということらしい。

　祐巳は覇気をオンオフするときにいったん切った覇気を再度起動するので、その分出力効率が悪い。
　一方、瞳子のロータリーエンジン形式だとずっと覇気を切る必要がない。
　覇気を回転させ続けることになるので燃費は悪くなるが、その分強く一定の力を出すことが出来る。

「瞳子ちゃんの覇気はね、光の奔流。　しかもそれは渦巻き天に駆け上る　”光龍”　の姿をしているの。
　瞳子ちゃんの本質は、光の最高精霊、光龍（こうりゅう）。　
　わたし、ずっとね、瞳子ちゃんは光の精霊に愛されているんだ、って思ってた。
　でも、全然違う。　瞳子ちゃん自身が光の最高精霊なんだ、ってわかったの」

「祐巳さま・・・？」

「多分、瞳子ちゃんは　”かぜ”　の聖さまと同じ。
　きっと、遥か先祖に　”ひかり”　の妖精の血が入っている人がいるんだと思う。　だから、瞳子ちゃんの血の中には　”光龍”　が潜んでいるんじゃないかなぁ？
　そうじゃなければ、こんな覇気の流れ方をするわけはないもの。
　修行を続ければ、いつの日にか瞳子ちゃんも　”光龍”　や、それに従う光の精霊＝ウィスプたちを見ることが出来るようになると思うの。
　今はまだ、目覚めたばかりの赤ちゃんみたいなものだから、見えないのかもしれないけど」

　だからね、と祐巳は瞳子の手を両手で包み込んで笑いかける。

「これからの修行は不思議なくらい楽しいものになるはずなの。
　だって、たくさんの光の精霊たちが瞳子ちゃんを手助けしてくれるんだからねっ！」

「わ、わかりましたから。　ちょっと落ち着いてくださいませ！」

　よく判らないが、祐巳はとても楽しそうだ。
　そして、その喜びは自分のための喜びではなく、瞳子のために喜んでいるのだ、と判る。
　祐巳の言うことの半分ほどしか理解できなかった瞳子だが、そのことだけは十分に理解した。

「うん、ごめんごめん。　ちょっと興奮しちゃった。
　で〜、これからの修行方法なんだけど、二人で居るときは今までどおりね。
　でも、一人の時は違う方法を教えるわ。
　この技を究極まで高めると、眼を閉じていても周囲のことがわかるようになるの。
　それに、別々のことを同時に行えるようになる。
　例えば、頭の中で魔導式の構築の練習をしながら先生の話を聞いている、とかね。
　じゃ、まず両手を合わせてマリアさまにお祈りするような格好になって・・・」


〜　☆　〜

　こうして、祐巳は瞳子に一人でいるときの修行方法を教える。

　最初に両手を合わせ、そのまま鳩尾に押し付ける形にする。
　マリア様へお祈りするときの形に近い。

　次に、精神集中の要である丹田で覇気を生み出したあと、頭頂部まで一気に覇気を駆け上がらせるのが準備段階。
　そして、生み出された覇気を体にめぐらせる。

　まずは右の髪から。　縦ロールの流れに沿って覇気を観点させるイメージを持つ。
　その回転を始めた覇気を右肩、右ひじ、右の手のひら、と流し、手を合わせた左手に移す。

　左手に移った覇気は左ひじ、左肩を通って左の髪の縦ロールに入り、右の髪の縦ロールに流れ込むようにして一周させる。

　こうすることで、瞳子の覇気が体全体を巡り始め、体全体を覇気が覆う。

　覇気で覆った体は周囲の音、空気の流れ、匂い、振動などに敏感に反応することが出来るようになる。

　つまり、眼を閉じたままでも、眼を開けているときと同じように障害物を避けて歩くことも簡単に出来るようになる、と。

　また、脳内にも覇気が巡るので脳の神経も活発化され、パーティーションを分割させたコンピュータのように同時２処理が出来るようになる、というのだ。

〜　☆　〜


　瞳子が祐巳の前で両手を合わせ覇気の流れを作ろうとしている。

　１分・・・、５分・・・。

　しかし、体から覇気は湧き上がっては来るものの、思ったように体を巡っていかない。

　瞳子の額から汗が滴り落ちはじめる。
　合わせた掌をさらにぐいっと鳩尾にあてがってみたり、大きく深呼吸してみたり・・・。
　祐巳に言われた覇気のオンオフを何度も繰り返し行ってみたり・・・。

　だがいろいろ試してみても覇気が動いている感覚がない。
　それどころか次第に息苦しさがつのり、頭が茹で上がりそうになる。

　覇気の強さを一定に・・・。　そう言い聞かせてはいるものの次第にふらふらと体も揺れ始める。　覇気の量すら一定に出せなくなってきた。

　祐巳は最初に　『ゆっくりと目を閉じて』　と言ったきり声もかけてくれない。
　ただ見つめているだけなのか・・・。
　それとも、がっかりした顔をしているのだろうか・・・。

　瞳子の顔色が次第に青ざめ、色白な顔に血管まで透けて見えるよう。

（祐巳さま・・・。　祐巳さまの　『がんばって』　でもいい、『しっかりして』　でもいい。　何か言葉をください・・・）

　瞳子は渇望していた。

　祐巳の暖かく包んでくれる両手を。
　その手から瞳子の体に流れ込んでくる暖かな覇気を・・・。

　瞳子の脳裏に祐巳の温かな笑顔が浮かぶ・・・。

（祐巳さま・・・）

　もう一度心の中で祐巳に呼びかけた瞳子はそのまま意識を失い、横倒しにソファーにくず折れてゆく。



☆★☆

「光の御子に幸いあれ。　闇の中に見出せし天空の子らよ。
　汝らの行く手を照らす御子はここにありてその聖なる力を解放せんと欲したり。
　あまねく現世に存在する光の精霊たちに告ぐ。
　我は七星の名の下に力を委ねられた者なり。
　清廉なる大気の中、凍てつく氷の中。
　暗黒を支配する闇の精霊たち。　燃え盛る炎よ。　慈しみ深き大樹の息吹よ。
　力もち守護を司る鉄壁の大地よ。
　我は感謝し、この身に宿せし総ての魂を持って祈りをささげん。
　いざ示せ。　汝らの真なる支配者を呼び起こせし　”光龍”　を。
　暝きこの世を切り裂く力を示したまえ」

　・・・　祐巳の声が聞こえる。

　ぼんやりと眼を開けた瞳子の眼に、淡い光に覆われぼんやりとした姿で舞い続ける天女の姿。

　７色の光を放つ　”セブン・スターズ”　を緩やかに大気の流れに乗せながら舞う美しき巫女。

「・・・　祐巳・・・さま・・・？」

　幻想的なその風景を眺めていた瞳子は、自分がソファーに横たわったままであることに気付く。

　いくら自分の部屋だ、とはいっても上級生である祐巳の目の前でソファーにひっくり返っている、なんてあまりにも礼儀知らずだ。

　急激に覚醒した瞳子はバッ、と上半身を起こす。

　だが、視線はぼんやりとした光に遮られたまま。　祐巳の姿は曇りガラスの向こうにあるように見える。

　と・・・。
　瞳子の起きた気配に気付いた祐巳がゆったりとした舞を舞いながら、
「もう少しだから・・・。　そこで座って見ていなさい」　と声をかける。

「光の海の虹の橋。　光の龍の行く手を示せ。　
　渦巻く大気、光輪弾き天駆けよ！」

　祐巳のセブンスターズから溢れ出した７色の光が瞳子を包み込む。

　瞳子の視線がぼんやりとしていた理由は祐巳のセブン・スターズが生み出した光の粒子に瞳子がどっぷりとつかっていたから。

　その光の粒子一つ一つに祐巳の七色の光が衝突し、華やかにはじけ飛ぶ。

「綺麗・・・」

　最後の一つの光の結晶が淡く消えてゆくと、瞳子の前に祐巳が膝をつく。

　美しい祐巳の顔が喜びに光り輝いている。

「間に合ったね！　瞳子ちゃん。　最後にこれを見せたかったんだ〜。
　最後まで気がつかないんじゃないか、って心配したからいつもよりゆっくりと踊っちゃったよ」

「あ・・・あの。　祐巳さま、すみません。　瞳子ったら祐巳さまの前だというのに気を失ってしまって・・・」
　祐巳の顔が近い。　瞳子はどぎまぎとしながら頭を下げる。

「ううん、黙っててごめん。　ちょっと荒療治だったかもしれないけどこの方法が一番いいと思ったの。
　繊細な瞳子ちゃん・・・。　ううん。　あなたは光。　だから誰よりも美しく輝ける」

「祐巳さま・・・。　もう・・・。　どうして瞳子のわからないところで喜んでいるのか教えていただかないと！
　はぁ・・・。　まぁ、そこが祐巳さまなんでしょうけど」

「あのね、瞳子ちゃんは上手く光の覇気を巡らせることができなかったでしょう？
　どうしてかなぁ？　ってずっと考えてたの。
　バスの中ではちゃんと出来てたんだよ。　それなのにさっきは出来なかった。
　多分、ふっと心の中が空っぽになったとき、とか、穏やかになったときとか、何かのきっかけがないと上手くコントロールできないんじゃないかなぁ、って思ったのね。
　瞳子ちゃんはいつも心のどこかで自分を抑えてる、って。　
　だから一旦心も体もスカスカになるまで力を出しきってもらったの。
　余分なものを総て出して、純粋に瞳子ちゃんの本質だけ残るように。
　だから、ね。　今度は大丈夫。　もう一度やってみて。　今は私の力も瞳子ちゃんに入っている。
　だから、今度こそ上手く覇気を巡らせることができるはず」

「もう一度、ですか？　できるでしょうか・・・」

「うん！　自信を持って。　さぁ、両手を合わせて」
　祐巳は瞳子の両手に手を添えてお祈りをするときのように手を合わせる。

「わかりました。　いきますっ！」

　まず、丹田に力を。　そのイメージのまま頭頂部から螺旋を描くように覇気を流してみる。

「あぁ・・・・」

　なんだ、これは。
　光の渦が体を駆け巡っていく。

　自分の血の流れが。
　呼吸が。
　傍にいる祐巳の体温が。

　眼を閉じているのに周囲の様子が手に取るようにわかる。

「そうだよ。　これが瞳子ちゃんの本質。
　天駆ける光の龍が螺旋を巻いている。
　わかるでしょう？　瞳子ちゃんの髪、腕、肩。　すべてを螺旋の龍が駆け巡るのが」

「はい！　はい、わかります！　瞳子の中を光を纏った龍が螺旋を描いています！」

　瞳子の体を覆い尽くす螺旋の龍が祐巳にははっきりと見えている。

　瞳子の縦ロールが覇気が流れるたびに揺れる。

「そう、それが瞳子ちゃんの覇気だよ。　この感覚を忘れないで。　あなたには私が付いている。
　この世の光の精霊たちもみんな瞳子ちゃんの味方なんだ。
　瞳子ちゃんは皆に受け入れられているんだよ」

　知らなかった。

　瞳子は瞳子が求めていることを自分が一番知らなかった。

　瞳子は、瞳子のことを愛してくれている人がどれだけ多いのかということを知らなかった。

「ね。　この世界は素敵でしょう？　だからね、私はこの世界が大好きなの。
　何があってもこの世界は絶対に守り抜いてみせる。　
　だから・・・。　だからね、瞳子ちゃん。
　私と一緒に歩いてくれないかなぁ？　
　わたしの・・・」

「祐巳さま！」

　大声で瞳子が止める。

「もう少し・・・。　もう少しだけ待ってください。
　瞳子は・・・。　まだ、セーラのように良い子じゃないんです。
　だから・・・。　ありがとうございます、祐巳さま」

「うん。　わかった。　もう遅いし、寝ちゃおっか？
　続きは明日薔薇の館で。　みんなに瞳子ちゃんの本当の姿を紹介したいの！」

　遅い、と言われて瞳子が壁にかかった時計に眼をやる。

「え・・・！　祐巳さま、もう２時じゃないですか！　なにやってるんですか！
　寝不足は一番美容に悪いんですよ！！」

「え？　えっと、ごめんなさい」

　と、急にシュン、となってしまった祐巳。

「もう・・・。　しかたありませんわ。
　祐巳さまは熱中するとすぐに周りが見えなくなる、ってロサ・キネンシスも仰ってましたもの」

「たはは、面目ない」
　がっくりと肩を落とす祐巳。

「じゃ、瞳子はお休みの準備をしますから」
　そんな祐巳を微笑ましく思いながら、部屋の端においてあった寝具の準備を始める。

（瞳子が気を失ったのが１１時くらいとして・・・。　祐巳さまは３時間以上舞い続けていたの？！）
　薄く肌触りの良いシーツを広げながらそのことに気付いた瞳子は愕然となる。

　今日一日、瞳子と一緒だった時間総て覇気を流し続けた祐巳。

　まったくもう・・・。　一体どれだけ体力を削り、瞳子を導いてくれたと言うのか。

「祐巳さま・・・。　廊下の突き当たりの右が洗面所になってます。　寝る前に行ってはいかがですか？」

　と、祐巳を振り替える瞳子の眼に飛びこんできたのは・・・。

　ソファーに突っ伏したまま、幸せそうな顔で眠る祐巳の姿だった。

（ふぅ・・・。　まったくあなたはどうしてこんなにも瞳子の心に魅力を刻み付けてくださるのかしら）

　瞳子は薄手の羽毛布団をそっと祐巳の肩にかける。

（ほんの少しだけ…。）

　瞳子は眠る祐巳を後ろからギュッと抱きしめた。






〜　あとがき　〜

このお話で第２弾第３部の終了です。
長い間ありがとうございました。

　ごきげんよう

ex


【3522】　いい様に弄ばれるパエリアクラッシュ　　（bqex　2011-06-02 01:12:01）


【No:3495】【No:3502】【No:3507】【No:3514】【これ】【No:3542】
■『パエリア』は飽きたという件■


　うｐ主がちょっと寝ている間に相当時間が流れた。
　このうｐ主の『パエリア』は今、一人の人物によってようやく幕が下ろされる。
　扉がゆっくりと開かれた。

「まあ!　掛け声だけで誤魔化したのに扉が開くなんて」

　驚く祥子。

「開きました〜開きましたよ!」

　涙ぐみ喜ぶ祐巳。

「結局『パエリア』の中にいるんじゃないの」

　やれやれ、と肩をすくめる蓉子。
　扉の向こうに立っていた人物は口を開いた。

「中とか外とかよくわからないけど、今日で最後にしましょうね、水野さん」

　苦笑する山村先生の言葉に祥子と祐巳は同時に「え?」と蓉子の顔を見た。

「ちょっと待ってください、これはもしかして『蓉子さまの書いた小説』だったなんてオチなんですか?　それって『夢オチ』並に納得できない最後ですけど!」

　祐巳は抗議する。

「それとも、お姉さまが『超常現象の使い手でどうにでもできる何か』だったなんて、そんなオチだったんですの!　自作自演にも程があります!」

　ヒステリックに祥子が叫ぶ。

「落ち着きなさい。それは『伏線』の回収に失敗して収集が付かなくなったときの最後の手段よ。先生がおっしゃっているのは『過去の話から伏線を拾って話を完結させろ』ということよ」

　平然と蓉子は答える。

「えええええっ!?　『パエリア』に伏線なんて高尚なものがあったとでもいうのですか!」

「お姉さま、今からでも遅くはありませんから、正直に『これから後付けしてまとめます』とおっしゃってください!」

　伏線の存在に驚愕する祐巳と祥子。だが。

「『伏線』はあったのよ。二人とも、なにか気づかない?」

　蓉子の質問に祥子が答える。

「今までは例を除いて台詞の前に名前があり、描写や説明が一切省かれていました」

「それが『伏線』よ」

「えええええっ!」

「無茶をおっしゃらないでください!　そんなものが『伏線』のハズがありません!」

　ドヤ顔で答える蓉子に驚く祐巳と怒り心頭の祥子。しかし、蓉子は続ける。

「地の文が完全に三人称で書かれている場合、それは事実の説明であるから誰から見ても事実を書かなくてはならないの。でも、地の文が一人称だったり、それに近い三人称――原作の『マリア様がみてる』の祐巳ちゃん視点のような――だった場合、それには視点者から見た事実の説明だから、第三者が見た場合は事実でなくてもいいの」

「わ、私が嘘付きだというのですか?」

　それは心外だ、というように祐巳は声を上げる。

「そうじゃないわ。一人称やそれに近い三人称の場合には視点者の思い込みや誤解も含まれるってわけ。それが巧みに使われたのが原作の『レイニーブルー』で、『パラソルをさして』での祐巳ちゃんと真美さんの会話で解説がされているわ」

「つまり、視点者が勘違いしたことをそのまま読者に事実であるかのように錯覚させるという……それは卑怯じゃありませんか!　そのせいで『レイニーブルー』での私の評判は地に落ちたんですよ!」

　憤慨して祥子がハンカチをぎゅっと握る。

「『レイニーブルー』に限っていえば、白薔薇ファンは支持してくれているはずだから落ち着きなさい。話を戻して、『パエリア』の場合、特殊な形式で書かれてきたおかげで『地の文』というものは前回の『ソーラン節』のあたりに辛うじてあったくらいよね。つまり、中には『思い込み』『誤解』や『ミスリード』というものが含まれているのよ」

「なるほど〜」

　納得して祐巳がうなずく。

「それで、お姉さまが回収する『伏線』とは一体何のことですか?」

「それは、このSSの作者は実は『始めから書いている』ということよ」



■笑撃の展開!!■


　蓉子の衝撃の言葉に促した祥子も聞いていた祐巳もただ目を丸くしている。

「い、いい加減にしてください!　今までやってきた『パエリア』はなんだったんですかっ!　大嘘つきじゃありませんか!」

　無残にも破かれたハンカチが地面に叩きつけられる。

「結局、この話って『釣り』だったんですね〜」

　遠い目でどこかを見つめる祐巳。だが。

「よく読んでちょうだい。【ヤマ】から『決める』とは書いてあるけど【ヤマ】から『書いておく』とは書いてないでしょう」

　同時に「え?」と発した祥子と祐巳は過去の『パエリア』を読み返す。

「確かに『書いておく』とは書いてありませんが」

「『決める』って書いてあったら普通は『書いておく』ものだと思いますよ」

　納得いかないというように二人はじっとりとした目で蓉子を見る。

「このSSの作者、頻繁にコメントで『書けな〜い』って書き込んでるでしょう。つまり、実際はこういうことよ」





　現在連載中の話のネタバレをするわけにはいかないので、
　『幻想曲シリーズ』（【No:2956】→【No:2961】→【No:2964】→【No:2975】→【No:2981】→【No:2982】→【No:2996】→【No:3010】→【No:3013】→【No:3015】→【No:3020】）の場合で説明。

【1】書きたいことを決める
　　・姉妹の一方が死ぬとダークの話になるのでダークではない死亡話を書こう。
　　　→残された人が生きる姿をたくましくユーモアを交えて書く。

【2】ストーリーを考える
　　・姉妹のAが死亡し残されたBとBが死亡し残されたAとが会う。
　　　→Bが死亡したパラレルワールドからAがやってきて、再会したBが救われる方向で。

【3】主役キャラクターの決定
　　・暗くならない。
　　・後を追ったりしない。
　　・いないことで他のキャラクターにも影響が大きい。
　　・一緒にいられる期間でいろいろと事件を起こしそう。
　　・納得して別れられる。
　　・原作の設定を考慮する。
　　　→以上を考え心臓に持病を抱えた由乃と令を主役にする。

【4】【ヤマ】を決める（ただし、思い描くだけで書かない。また、ここが書けそうもない場合はまとまらない話になりそうなのでやめる）
　　・【No:3013】のラストから【No:3015】のダイジェスト版のような場面と【No:3020】の別れるシーンが組み合わさったようなものを思い描けた。
　　　→この辺り出来上がったものが令視点になっているのは当初令視点で行こうと思っていたから。

【5】問題がないか設定などを確認
　　・誰かの話とかぶってないか?　（←これは調べられる範囲でなので、かぶってたかもしれない）
　　・『もし由乃と令がいなかったら?』（舞台となる世界）はどうなっているか?
　　・『もし令がいなかったら?』（由乃が元居た世界）はどうなっているか?
　　　→設定していき話が破綻しなさそうなので進める。
　　・大雑把に【A】【B】を考えておく
　　　→【A】は状況説明。【A2】として由乃たちが学校に通うまで。
　　　→【B】は由乃が事件を起こして解決する。由乃の元気さ、たくましさを書きたい。
　　　→ストーリーの枠組みからいって由乃視点から令視点にバトンタッチさせた方がよさそうなので視点も決定。

【6】書く（頭から）
　　・由乃は『令が死んだ世界』からきているので伏線も入れておこう。
　　　→読み直すと『そういえばこれは令が死んでいたからか』と思える表現がいくつかあったはず。
　　・思い描いたシーンはダイジェスト版のようなシナリオに過ぎないので連載を締めくくるラストとして大胆に改変。
　　　→納得して別れるシーンは変えない。
　　　→【No:3020】は『ダークではない』に相応しいくらいに笑いを狙いにいったのは秘密だ。





「【No:2982】で由乃ちゃんがちさとさんを二年菊組のムカツク生徒としか認識していないのは『もし、令のいないバレンタインイベントにちさとさんは来るか?』が『来ない』に設定されているから、接点がないためで、『桂さんは由乃ちゃんと一緒のクラスになったことがあるらしい』という『黄薔薇革命』の設定が拾われたんですね」

　一足先に読み返していた祥子が納得する。

「それはコメント欄の話ね」

　何か思い出したように蓉子は苦笑する。

「最後は静かなラストシーンでしたよね」

　読み返した祐巳が感想を述べる。

「あのラストシーンには二つの案があって、自分の世界に戻った由乃ちゃんが祐巳ちゃんに行方不明だった一週間の出来事を語るのだけど『それって、夢だったんじゃない』と言われてしまうというバージョンが考えられたの。それでは救いがないから令視点で静かなクリスマスを迎えるというバージョンが採用になったそうよ」

　なるほど、と二人はうなずく。

「それにしても【5】の記述。由乃さんだと事件を解決するだけではなく起こすのもセットなんですね」

「そ、それは、パラレルワールドから来たから引き金になったという意味ではないのかしら……と言っておくわ」

　蓉子はうつむいたままプルプルと両肩を震わせて笑っている。

「これで、『伏線』を回収したということでよろしいんでしょうか?」

「もう、疲れました。ここまでにしましょう」

　確認する祥子に祐巳が相槌を打ち、蓉子が頷き、三人は出て行った。
　一人残された山村先生は。

「そんなもの、『パエリア』なんていちいちスルーすればいいじゃないの。みんな忘れてる『詰め合わせ』でキーを引いてたのは水野さんじゃない。ねえ」

　と呟いたという。


〜パエリア食べ過ぎのためここでクラッシュ〜


【3523】　しとしと雨が降って幸せなのかな　　（ものくろめ　2011-06-05 21:19:49）


※このSSでは梅雨いりを6月上旬に設定しています。





朝起きると窓の外から雨の音がした。
昨日の天気予報のとおり、今日は一日雨なのだろう。
ああ、もうすぐ梅雨なのかな。
せっかくの休日だというのに、今日は憂鬱なまま気分のまま過ごしそうだなと祐巳は思った。

特に用事もないし、今日は一日家でごろごろして過ごそう。
そう朝から考えていた祐巳だったが、そのもくろみは昼頃に崩れてしまう。
お昼ごはんを食べ終わった後、今日の夕飯の材料が足りなくなったため母親が祐巳におつかいに行ってきてと頼んだのだ。
こんな時のスケープゴートである祐麒は朝から友達の家へ遊びにいっていたため不在だった。
そのため仕方なく祐巳は雨が降る中、近くのスーパーまで買い物に出かけることになったのだった。

玄関を出て、お気に入りの青い傘を広げる。
去年の梅雨はこの傘がなくなったこととお姉さまと仲違いしたことが重なって、自分の生涯の中で最もつらい時期だった。
そして一年後の今。
だんだんと梅雨の季節が近づいてくるなか、祐巳は雨が降る度に去年のことを思い出して憂鬱になるのだった。

スーパーでの買いものが終わり、相変わらずの雨が降るなか祐巳は家に向かっていた。
はぁ、とため息を一つつく。
ため息を一つつくたびに幸せが逃げていくというから、これで今日の幸せが一つ減ったのかもしれない。
いや、今日の幸せならまだいいけれど、これからの幸せが減ったらまた去年みたいに――。
悪いほうへ考えようとする思考を外に出してしまうように、頭を左右に振る。
青い傘は手元にある。
お姉さまとはこの前登校時に会って話したばかりだ。
瞳子との仲も順調だ。
しっかりしすぎて姉として物足りないかなと思わなくもないのだけれど、これは贅沢な悩みというものだろう。
山百合会の仲間たちとの関係は良好だし、クラスメイトや他の生徒との関係も悪くない。
考えれば考えるほど、十分に満足できる環境だと思う。
そう、不安なんてこれっぽっちも見当たらないはずなのに。
それなのに、梅雨が近づいてくると思うとなんとなく不安になって、雨が降るたびに気分が憂鬱になるのだった。

どうすればこの不安を晴らすことができるのだろうか？
このままではいけないと、解決策を考える。
なにか形になるものがあればいいのかもしれない。
手に持った傘を見て思う。
愛情や友情。人と人との絆は目に見えるものではないけれど、だからこそ目に見える形にすることで安心できるのかもしれない。
この傘のように。卒業式のお姉さまのように。

バシャッという音がして、靴が濡れる感触。
顔を下に向けると、大きい水たまり。
なんとなくそのまま水たまりを見つめる。
なにかを映し出したりしないかなと思ったけれど、雨粒が丸い波紋を作るだけで水たまりは濁ったままだった。
もし雨が止んで太陽が顔をだしていたのなら、青色の背景に自分の顔が映っていたのだろうか。
そう思ったところで、頭の中で何かがカチッとはまった気がした。

――そうだ！

相変わらず雨は降り続いていたが、傘の下の祐巳の顔には不安や憂鬱を微塵も感じさせない笑顔が浮かんでいた。





そして一週間後。
祐巳は自分の部屋で裁縫道具と袋を目の前に、この前の雨の中で浮かんだ考えを形にしようと意気込んでいた。
この一週間はずっとそのことが頭の中にあった。
どういうものにしようか。どうやって渡そうか。どう言えばやってもらえるのか。
さらに時間をかければ、もっといい方法が浮かぶのかもしれないが、そろそろ梅雨いりの時期。
それを考えるとそろそろ形にして渡さないといけない。
だから今ある考えを決定案にして、今からそれを作ろうとしているのだった。

袋から今日買ってきた青い布を取り出す。
布の色は紅薔薇のような赤色にしようかとも思ったけれど、青い傘にあやかりたいので青色にすることにした。
それに青色は雲に隠れて見えない空の色でもあるから。
早く梅雨が開けて青空が見えるように。そんな思いも込めて。

チクチクと細長い布に針を通していく。
バレンタインのお返しの時に比べると、今回の刺繍はずいぶんと簡単だ。
使う糸も一つだけだし、刺繍する図案も図案と呼べるほどのものではない。
だから一つの刺繍にかかる時間もあっという間。
すでに3つの刺繍が終わり、今やっているのが最後の一つ。
手を動かしながら、これを渡すときのことを頭の中に浮かべる。
突然のプレゼントに戸惑う顔。おそろいと聞いて喜ぶ顔。刺繍に気づいて驚く顔。
そこまで思い浮かべたところで刺繍が終わる。
最後にもう一度きちんと刺繍ができていることを確認してから、刺繍した内の二つを袋に入れる。
明日持っていくのを忘れないように袋を鞄にいれて、裁縫道具を片付け始める。
片付けをしながら、明日この袋を渡すときのことを考える。
机の上に残った二つの布の刺繍に目をやり、かわいい妹の顔を頭に浮かべる。
刺繍を見たときの瞳子の顔を想像して、祐巳はにやっと口元を歪めた。





朝起きると窓の外から雨の音がした。
昨日の天気予報のとおり、今日から梅雨入りのようだ。
ああ、ついにこの日が来てしまった。
起きて最初に頭に浮かんだのは、ちょっと憂鬱な気持ちが混じったそんな言葉だった。

いつものように髪を両側で止めて、縦ロールにする。
癖でいつものリボンを手に取ろうとするが、約束を思い出して手を止める。
一瞬、約束を忘れてしまったことにしてこのリボンにしようかとも思ったが、あの時のお姉さまの顔が頭に浮かび、覚悟を決める。
すぅはぁ、と一回呼吸をしてから袋を手に取り、中に入っていたものを取り出す。
２つの青いリボン。
リボンを手にとって目の前にかざす。
遠くから見ると何の変哲もない、青一色のリボン。
だけど近くで見ると、青い布の中に布の色よりもほんの少しだけ濃い青色の糸が縫われているのがわかる。
それはお姉さまが施した刺繍。
この刺繍こそがこのリボンをつけるのを瞳子に躊躇させる理由なのだった。



最初にそれに気がついたのは由乃さまだった。
今日は剣道部はお休みだったのか、黄薔薇姉妹も薔薇の館に来ており、最近では珍しく全員が部屋の中に揃っていた。
妹達がお茶を入れたあと、それぞれが各自に振り分けられた書類仕事をしていると、一休みしようと思ったのか、書類から顔を上げた由乃さまがそれに気がついて声を出した。

「あれ？　もしかして、祐巳さんと瞳子ちゃんのリボンっておそろい？」

由乃さまの言葉に部屋の中にいる人の視線が祐巳さまと私の頭にそれぞれ集まる。

「あら、本当。てっきり色が同じだけかと思っていたのだけれど、全く同じリボンみたいね」

志摩子さまの言葉に、由乃さまもたまたま同じ色のリボンだと思っていてくださればよかったのにと思う。

「さっきから目にしていたはずなのに、意外と気がつかないものですね」
「私も全然気がつきませんでした」

気がついた由乃さまに感心する乃梨子と、なぜか少し悔しそうな菜々ちゃん。

「えへへ。瞳子とおそろいにしてみたくて、この前私が買ってきたんだ」

嬉しそうに言うお姉さま。
その目の前で由乃さまが自分が最初にわかったということが嬉しかったのか、自慢気に胸を反らしていた。

「ねえ、瞳子。そのリボンよく見させてもらっていい――」
「駄目です！」
「え！？」

どんなお揃いのリボンか気になったのか、乃梨子が私のリボンを近くで見ようと私に声をかけて席を立とうとした。
その乃梨子の言葉に対して、反射的に口から言葉が出てしまう。
そして口に出した瞬間、失敗したと思った。
これではより注意を引きつけるだけではないか。
乃梨子は椅子から中途半端に立ち上がった姿でこちらをじっと見つめているし、他の人たちも不思議そうな顔で瞳子を見ている。

「えーと……、そのリボンになにか見たらまずいことでもあるの？」
「そ、そういうわけではないのですけれど……」

私の否定の言葉に戸惑った様子で、乃梨子が聞いてくる。
もちろん乃梨子の言うとおり、見られたらまずいのだけれど、だからといってその理由を言うのは見られるのと同じことなわけで。
それらしい言い訳も思いつかず、乃梨子の問いかけを否定してしまう。
否定したところで、それを信じて貰えるとは思っていないのに。
ああ、どうしたらいいのだろうか。
この場にいたのが乃梨子だけだったのなら、私がどうしても見せるのは嫌だと言えば、疑問に思ってもそれ以上は見ようとしないだろうし、理由も聞かずにいれくれただろうに。
でも残念ながら今この部屋には、山百合会の人間が全員揃っているわけで。
案の定、由乃さまは「理由がないのなら見せてくれてもいいじゃない」などと今にも口に出しそうだし。
どうすればこの自体を乗り切ることができるのか。
これといった手段が思いつかないまま、私はそもそもの発端であるお姉さまの方に顔を向けた。
私の思いが通じたのか、お姉さまは乃梨子の方を見ながらこの場にいる全員に向かって言った。

「ごめんね、乃梨子ちゃん。このリボンにはおまじないをかけてるから、ひとには見せられないんだ」

「おまじない……ですか？」

いまいち容量を得なかったのか、乃梨子がお姉さまに聞き返した。
当然口には出さなかったけれど、私も乃梨子と同じことを心の中でつぶやいていた。

「そう、おまじない。こういうものって、ひとに見せたりすると効果がなくなるって言うじゃない？　近くでよく見ると、そのおまじないが見えちゃうから。だから、そこから見るだけにしておいてね」

「なるほど」

おまじないということで一応納得したのか、乃梨子は椅子に腰を落とした。
鋭い乃梨子のことだから、おまじないという理由に完全には納得していないだろう。
それでも私がリボンを見られたくないというのが分かったから、乃梨子は納得しましたというふうにうなづいてくれたのだろう。
親友のそんな行動に嬉しくなる。
このお礼に今度お祖父さまの病院に行ったときには、近くのお寺で仏像グッズを買ってこよう。
そういうものが売っているのかはわからないけれど、私はそう心に誓った。
で、うまくこの場が終わればよかったのだけれど、この場にまだ納得のいっていない方がいるわけで。

「ねえ、祐巳さん、そのおまじないってどういうものなの？」

そんなんじゃ納得できない、といった顔で由乃さまがお姉さまを問い詰める。

「お姉さま、それも含めて教えられないのでは？」
「なによ、どんなおまじないか聞くくらいならいいじゃない。菜々だってどんなおまじないなのか興味あるでしょう？」
「それは……興味がないって言ったら嘘になりますけど」

菜々ちゃんが由乃さまを宥めようとするが、由乃さまの強い物言いに負けてしまう。
まぁ、おまじないだからリボンは見るな、どんなおまじないかも教えないでは、由乃さまでなくても納得いくわけはないのだけれど。
現に菜々ちゃんも興味があるみたいだし。

「えーと……じゃあ、なんのためのおまじないかだけね」
「いいの、祐巳さん？　そういうのは二人だけの秘密にしておいたほうがいいのではないかしら」

お姉さまが観念して話そうとしたところに、志摩子さまが助け舟を出した。

「ありがとう、志摩子さん。でも去年は由乃さんにもお世話になったから。ほら、去年の今頃って色々あったじゃない？　雨が降るとそれを思いだしちゃってさ。その不安を振り払えるようにっていうおまじないなんだ」
「去年のこの時期って……あ！」

去年のこの時期のできごとを思いだしたのか、大きな声を上げる由乃さま。
声には出さなかったけれども、菜々ちゃんを除く全員が由乃さまと同じようにそのできごとを思い出したのだろう。
部屋の中の空気が少し重くなったように感じられた。
そう、去年の梅雨に祐巳さまと祥子さまの間に起こったできごと。
私自信もそれに関係して、お姉さまにひどいことをしてしまった。
だからこそ私はお姉さまのお願いを断れず、こうしておそろいのリボンをつけているのだった。



その後、リボンのことは誰も触れることがなく各自仕事を進めていった。
仕事が終わりみんなで帰ろうとしたところで、お姉さまが私とちょっと話があるからと他の方々に先に帰ってもらい、今は私とお姉さまの二人だけが薔薇の館に残っていた。

「なにか私に話すことがあるんですか？」
「話すことは特にないんだ。ただ瞳子と少しいちゃいちゃしたかっただけで。ああ、ちゃんと渡したリボンをつけてきてくれてありがとうねってのは言いたかったかな」

そう言ってお姉さまはそっと私を抱きしめた。
お姉さまの両手が私の首の後ろにまわり、私の頭のすぐ右側にお姉さまの顔が。

「……去年のことは私にも責任がありますから。去年のこと思い出してお姉さまが不安になられて、私がその不安を取り除けるならなんだってしますわ」
「あのことに瞳子が責任を感じることはないよ。だから、そこはおそろいのリボンが嬉しいからとか言ってほしいなあ」

そう言ってお姉さまはフーと息を吐いて、私の縦ロールを揺らした。
耳のすぐ近くで話しているからか、お姉さまの言葉は甘い囁きのようだった。
顔が熱くなって、何も考えられなくなりそうだったが、なんとか思考を働かせる。

「……おそろいのリボンは嬉しいですけど……刺繍が……その……」
「そんなにいや？　そのリボンに“祐巳”って刺繍してあるのが」

お姉さまの右手が私の縦ロールをいじくり、左手がその縦ロールの上にあるリボンに触れた。
左手の触れたあたりには、少し濃い青色の糸で“祐巳”と刺繍がしてあるはずだ。

「いやというか……さすがに他の人に見られたら恥ずかしい……です」

そう。この刺繍さえなければ私だってもっと喜んでリボンをつけたし、他の人に見られても構わなかったのに。
リボンの色よりほんの少し濃い青色で縫われている二つの文字。
それは小さいころ自分の物に名前を書いたのを思い出すというよりは、リボンをつけているものが自分の物だと主張するようで。
というか、このリボンをもらったときに刺繍のことを聞いたら、お姉さまははっきりと名札みたいなものと言ったわけで。
そのことにもう少し強く抗議したかったのだけれど、今は密着したお姉さまの体が気になってそれどころではなかった。

「でも、きちんとつけてきてくれたんだ。本当にありがとうね、瞳子」
「……いえ、そんなことは」

確かにこのリボンをつけるのは恥ずかしかった。
でも、このリボンを渡すときのお姉さまの嬉しそうな顔と、刺繍をした理由が去年の梅雨の時期のことにあると聞いた時点で、私にこれをつけないという選択肢は存在しなかった。

「リボンを渡したときには言わなかったけど、もし今の時期に瞳子に妹ができたらちゃんと祝福できるか、というのも不安だったんだ。でも、今は自信を持って祝福できるって言える。……まあ、こんなリボンを渡しておいて今更何を言うのかって感じだけれど」
「そんなことは……。それに……私にはまだ妹は早いと思いますし」
「そんなことないよ。瞳子は今のままで十分姉としてやっていけるよ。私は早く瞳子に妹ができたらいいなって思ってるから」

お姉さまは首の後ろにまわしていた腕をほどいて、私の肩の上に手を置いた
くっついていた体が少し離れたが、今度は目の前にお姉さまの顔が。
お姉さまの目がまっすぐ私を見つめてくる。
周りを明るくする幸せそうな笑みとしっかりとした強いまなざし。私の好きなお姉さまの顔。
このリボンをつけるだけでお姉さまから不安や憂鬱を取り除けるのなら、私の恥ずかしさなんてちっぽけでどうでもいいことのような気がした。
それでも素直にこのリボンをつけるのはなんとなく癪なわけで。

「……こんなことをしなくても、瞳子はお姉さまのものですのに」

さすがにお姉さまの顔がまともに見れず、目を横にそらしながらつぶやくように言った。
熱かった顔がさらに熱くなる。
ああ、私は何をこんなに恥ずかしいことを言っているんだろうか。
口に出したことを少し後悔しながら視線を正面に戻すと、どこか満足気に微笑むお姉さまの顔。

「うん、わかってる。それでも見える形にしたかったから。それに私も瞳子のものだよ」

そう言うとお姉さまは手を頭の上に持っていき、自分のリボンに手を触れた。
そして、そこにある何かを確認するように指でなぞった。
それの意味するところに気づき、私は目を丸くした。

「言ったでしょう？　お揃いだって」


【3524】　そんなラブラブトーク前倒しで　　（Deer　2011-06-06 08:28:30）


　※非マリみてSSの一次創作です。苦手な方はスルーをお願いします。


　
　おまじない。
　
　誰しも一度は、何らかのおまじないに手を染めたことはあるだろう。
　金運アップ、恋愛運上昇、意中のカレを狙い撃ち！　何でも良い。
　あるはずだ。現在進行形でおまじないをしている人も、少なくはないかも知れない。
　ただそう言ったおまじないのほとんどは、言ってしまってはなんだけれど、創作が多い。

　「これこれこうしたら多分金運が上がるに違いない」
　「あの人の写真をこうしておけば、きっと思いも伝わるはず」
　うんぬんくんぬん。

　切っ掛けはそんな些細な思い込みや自己暗示。
　それが友人知人に広まる間に（あるいは広める間に）背ビレ尾ビレに胸ビレ腹ビレ、色々くっついてやがて立派なおまじないになっていく。
　
　もっとも、どれだけ立派になったところでおまじないはおまじないでしかないけれど。
　結局は迷信で、結局は気休めで。
　結局、金運をアップさせるのも、恋愛運を上昇させるのも、意中のカレを狙い撃ちするのも。
　おまじないの後追いを受けながら、当人がやらなきゃならないことなのだ。
　
　これは、そんな些細なおまじないに身を焦がす、とある少女の物語。
　ほんの些細な切っ掛けで知り得たおまじない。
　それはどこか停滞していた彼女の世界を、否、彼女らの世界を、ほんのちょっぴりエキサイティングに変えてくれたのだった。
　
　
　＊　＊　＊
　
　
「補習ぅ？」
　
　高畑　恭平（たかはた　きょうへい）は、そう素っ頓狂な声を上げて固まった。
　時刻は夕暮れ。場所は彼とその幼馴染共通の通学路である大通り、その中程。
　彼にそんな間抜けな声を上げさせた張本人であり、彼の幼馴染である広町　美紀（ひろまち　みき）は、顔を赤くしているのか青くしているのか。
　俯いた横顔からは夕日の加減もあって恭平には良くわからない。
　ただ、いつもの顔色ではないということだけは良く判った。ヘンな色をしている。
　もっとも、彼にはそれを笑う気力も心配する気遣いも浮かんではこなかったのだけれど。
　
　幼馴染の失敗に対して、それは不義理だ――と彼を罵ってはいけない。
　何故なら、明日は恭平の記念すべき第十六回目の誕生日。
　幼馴染同士、それぞれの誕生日には皆集まって盛大に祝うということが、小学校はおろか幼稚園からの決まりごとだったのだ。
　当然今年もその予定だったし、彼らの間ではとっくの昔に「その日は何時からどこどこに遊びに行って、何々をしよう」と計画が立っていたのだから。
　しかしそれは崩れた。
　先日行われた現代国語の漢字書き取りテストで、ブービーを盛大に引き離してのぶっちぎりで最下位を掠め取った美紀によってである。
　美紀の補習はご丁寧にも明日の午後一番から早速やってくれるらしく、補習終了予定時刻は午後三時。
　それから遊びに出ることも十分可能な時間ではあるものの、正直言って恭平のテンションはダダ下がりだ。
　
　言葉を失った恭平と、掛ける言葉の見当たらない美紀に代わって、彼女の隣を歩いていた幼馴染三人組最後の一人、鴨野　翼（かもの　つばさ）が大仰に肩を竦める。
「ま、済んだことはしょうがないわね。でも明日のカラオケ代くらいは美紀が持つべき」
「え、いや、そこまでしなくて良いけどよ。良いけどさ。でも、えー？　マジでー？」
　幼馴染故の遠慮の無さか、辛らつな翼の一言に慌てて恭平がフォローに入った。
　入ったが、やはり残念で悲しい気持ちは拭えない。
　縋るように美紀の顔を見やるが、彼女は俯いたまま「ごめん」と返す他無かった。
　
　何故なら恭平が、否、翼が、そして美紀自身が。
　明日という一日をどれだけ心待ちにしていたか、美紀は痛いほど知っているからだ。
　皆揃って同じ高校に無事進学できた時から、それぞれの誕生日は中学時代のそれよりもずっとずっと色鮮やかな、そして楽しい思い出になるだろう確信があったからだ。
　幸運にも皆同じクラスになれたし、お小遣いもアップしているし、何より。
　中学時代には行けなかった場所がある。
　中学時代には知らなかった感情がある。
　だからこそ、三人の中でもっとも誕生日の早い恭平のそれは、きっと、ずっと、大切なものだったのだ。
　
　沈む彼女を笑うように、遠いどこかで車のクラクションがけたたましく鳴る。
　場所が離れていたから、それは美紀達に取って騒音と言う程の音量ではなかったものの、クラクションはその音だけでも十分に人の不安と不快を煽ってくれる。
　俯いたままの視線に落ちる長い影は、そのまま彼女の不安を表しているかのよう。
　その影が自身の影であることもまた始末を悪くしていた。

　けれど、美紀は不意に顔を上げた。
　いけない。俯いたままでは、不安に駆られたままでは、何も始まらないし終わらない。
　何の為のおまじないだ。
　何の為の決意だったのだ。
　
　そして自分のことを棚にあげる羞恥にか、妙案を思いついた興奮か。
　彼女は頬を僅かに赤らめて告げる。
「今日。今日これから遊んで行こうよ。明日の前倒しってことでさ」
　恭平の誕生日を皆で盛大に祝うということに対して少々の水は差されたものの、それは彼の誕生日を祝うことが出来なくなったということでは決してない。
　当日でないことは大いに問題だけどそれでも、である。
　「ね？」と彼女は小首を傾げて二人に問うが――
「ごめん、そりゃ無理だ。うち、門限厳しいの知ってるだろ」
　と、恭平。
「私もちょっと厳しいかなぁ。もう遅いしね。やっぱ当日……明日じゃないと意味ないでしょ」
　と、翼。
　にべもない返答だ。少々幼馴染甲斐がないのではないかと内心憤慨する美紀だったが、それは胸の奥に押し込んで媚びた笑みを崩さない。
「夜までまだ時間あるよ。ね？　行こうよ〜」
「ダメダメ、諦めなさい。第一、美紀の所為でしょうが。反省しなさい、反省っ！　んで勉強っ！　一体全体、あんな簡単なテストで――」
　
　と、美紀のボブカットをぐりぐりと押さえつけながら翼は言うが、彼女が「うぅぅ」と反論しようにも反論できずに唸る様を見てしまい、苦虫を噛み潰したような表情になる。
　別に翼だって本気で彼女を責めたい訳ではない。
　ただ、胸中でやり場の無い怒りの向け先を見失っているだけなのだ。
「はぁっ、ごめんて。そんな唸らないでよ」
　そう言って、最後に乱した美紀の髪をそっと手グシで整えた翼が彼女の頭から手を離す。美紀は俯いたままだった。
　
　ちょっぴり、微妙な空気。
「あー、別に明日じゃなくて良いぜ？　俺。土曜日にぶち当たったのも元々偶然だしさ」
　こんな時に場を持たせるのが恭平の役目である。
　いつの頃からか出来上がっていた歪な三角形を保つのに、彼の存在は不可欠だった。
　すると、片手鞄を持ったまま頭の後ろで手を組んだ翼が彼の言葉に頷く。
「そだねー。もういっそ、明後日にしよっか。その方が丸一日使えるしさ。ね、恭平。美紀」
「お、良いな。そうだなぁ、どうせならそっちの方が良い気がする」
　すかさず恭平がそれに合わせて、美紀の顔を伺う。彼女はまだ俯いていた。
「おいってば」
　恭平は、彼女の頭をコツンと小さく叩いて再起動を促す。
　それを契機に、はっと顔を上げた美紀は問うた。
「へ？　ん、うん、ごめん。聞いてなかった。何？　何だって？」
　
「ったく、ボーっとしてんなよ。転ぶぞ？」
「どうせなら遊ぶの明後日にしようって話よ。日曜日なら朝から晩まで遊べるでしょ？」
　呆れたような恭平に、翼が続いた。
　すると、美紀は口をＯの字に開けて右拳で上向けた左手の平を打つ。
　声にならずとも判りやすい「おお、なるほど！」のジェスチャーだ。
「良い！　それすごく良いと思うよ！　……って私の所為なんだよね、それ。ごめん。ホント、ごめんね」
　身を乗り出してその案に乗っかろうとした美紀だけれど、彼女の言葉通り、恭平の誕生日を当日に祝う話が完全に流れてしまったのは美紀の所為だ。
　思わず言葉も尻つぼみになってしまう。
　翼はそんな彼女の頭をもう一度優しく撫でると、言った。
「もう良いって。それに――」

「これに懲りたら、しっかり勉強しておくことだな。せめてテストの前日くらいはよ」
　翼の台詞を遮り、恭平はそう言って美紀の頭をコツンと叩く。
　驚いたように目を見開いた翼だったが、叩かれた頭を痛そうに覆って言葉もない美紀の姿が目に入って、はぁと溜息を吐いた。
　そして問う。
「それで？　テストの前日にしっかり勉強してた恭平は何点だったんだっけ？」
　すると、恭平は軽く首を傾げて答えた。
「ぐ、るっせーな。帰って来た時に見せただろ。45点。美紀の25点の、倍近いぜ」
「よねぇ、まぁ私の95点はその倍以上だけど」
「うげ、あん時見せてくれなかったのは哀れみかよ！　ひでぇ！」
　そうして「おほほ」と笑わんばかりに口に手を当てる翼に、美紀は目を輝かせた。
「す、凄い！　凄いよ！　恭平はともかく流石だね、翼」
　勢い余って、翼の方に身を乗り出して賞賛を重ねる美紀。
　キラキラ輝いて夕日を反射する彼女の瞳は、大きな羨望と、小さな安堵と、微かな願望が混ざり合った複雑な色をしていた。

　ひゅるりと吹いた風はどこかじったりと翼の肌に纏わり付いて、遠くない雨を教えてくれている。
　夜には一雨来るのだろうか。
　風に散った自身の髪を撫で付けて、翼は美紀から目を逸らす。
　けれども、すぐまた彼女に向き直った翼は迷わなかった。
　
「なーにが凄い、よ。全然よ。あんな簡単なテスト、美紀だって恭平だってすぐに100点取れるようになるわ。今日からでも、ちゃあんと予習復習をするんなら」
　そうして悪戯な笑みを浮かべた彼女に恭平は嫌そうに眉を寄せ、美紀は――
「今日から！　え、今日から？　ええ、でもそれはちょっと……うふふ、やった、ううん、やってないけど。ええでも、うふふ、ふふ、翼、やったぁ！」
　グッとガッツポーズをしながら頷き、しかしすぐさまそれを否定し、にやにや笑いながら顔をしかめるという極めて器用な顔芸を披露した。
「おいおい、無理無理。勉強嫌いの美紀がんなことできる訳ないって。大人しく俺と一緒に一夜漬け組みに入ろうぜ？」
「ちょっと恭平。せっかく美紀がやる気出してるんだから邪魔しないの」
　軽く手を振りながら（自身と同じ）自堕落の道へ美紀を引きずり込もうとする恭平を翼が嗜める。
　その中、余程翼の台詞が天啓染みて伝わったのだろうか、一人興奮冷めやらぬ美紀は彼女の手を取って言った。
「ありがと、本当ありがと、翼！」

　翼はその手を軽く握り返して苦笑する。
「どういたしまして。でも、そんなに珍しいことかしら？　予習復習をしっかりする、っていうのは」
　するとその極自然な返答が彼女にとっては予想外だったのか、美紀は数秒間ぽかんと口を開けて固まってしまった。
　やがて再起動を果たした彼女はぽりぽりと自身の頬を引っかきながらバツが悪そうに答える。
「う、うん……頑張る。頑張るよ……あれ？　違うのかな……」
「無理だって。口だけ口だけ。絶対、次の漢字テスト……数学でも理科でも良いけどよ、美紀は俺の下だね。賭けても良いぜ、どうする？　翼」
　もう美紀の説得は諦めたのか、そんな風に失礼なことを言い始めた恭平。
　けれど翼は小さく首を横に振ってそれを拒否した。
　
「それじゃあ賭けにならないじゃない。その条件なら私だって恭平に賭けるもの」
　
　
　＊　＊　＊
　
　
「翼。今、好きな人って居る？」

　それは先の夕暮れから数日ほど遡った夜のこと。
　
　幼馴染の昔馴染み。
　性別の関係から恭平は外れてしまったが、中学を卒業したばかりの今でも不定期に美紀と翼の間で行われているお泊り会での出来事だ。
　ちなみに広町家にはダブルベッドが。鴨野家には二段ベッドがあり、彼女らのお泊り会を用意に開きやすい環境になっている。
　今回は広町家でのお泊り会。
　数日後に迫った恭平の誕生日の話で盛り上がった二人もやがて「おやすみ」を言い合い、電気を消して一つのベッドに並んで入った。
　美紀の発言は、それからほんの数分後の出来事である。
　
　暗闇の中、翼は閉じていた瞼をぱちりと開ける。
　横を見ると、天井を凝視したまま固まっている美紀が居た。
　じっと見る。
　じっと見る。
　じっと見て、答えた。
「どうして？」

　否、それは答えではなかった。問いに対する新たな問い。
　恭平に聞かれれば「おいおい質問は質問で返すなって小学校で教わらなかったかぁ？」などとからかわれてしまいそうだ。
　無論、そんな子供染みたことをするような美紀ではない。
　彼女はそれに答えた。
「私、居るんだ。できた、っていう方が正しいかも知れないけど」
　半ば予期していたそんな答えに、翼は軽い頭痛を覚える。
　何故なら、幼馴染の昔馴染み。更には現在進行形のクラスメイト。お互い部活にはまだ入っていない。
　交友関係はほぼ知り合っているし、その中で彼女をときめかせる様な男子と言えば限られてくる。
　そう、非常に限られてくる――約一名程度には。
　
「ふうん」
　美紀から視線を逸らして、同じように天井を眺めた翼の口から息が漏れる。
　暗闇に徐々に目が慣れてきて、天井の木目がぼんやりと見えてきた。
「翼は？」
　その中、美紀が問う。
　内心「面倒なことになった」と思いつつも、翼は数秒かけて言葉を選び、答えた。
「良いな、って思う人は居るよ。うちのクラス、バラ付いてるけど結構スペック高い人は高いじゃん」

　それは顔レベルであったり、身長であったり。
　もちろん性格も重要な選別要素だけれど、同じクラスになってまだ一ヶ月程度しか経っていない状態では判断し辛い。
　となればやっぱり「よーく考えよう、見た目は大事だよ」と言う話になる。
　その観点でも、現時点で”お買い得”な物件や、青田買い狙いの対象は――居る。
　
　ちなみにだが恭平はと言うと、顔レベルは幼馴染贔屓を使って、まぁ中の上と言ったところ。
　他人に紹介するのに恥ずかしい思いをするレベルではないし、身長も現時点で翼と同じ（美紀より少し高い）くらいなので、男子の成長度合いを考えれば十分に及第点だ。
　ただ性格――というか、精神レベルの低さは無視できない部分ではあるけれども。
　
　そこまで考えてから、翼は続けた。
「ただ……私的にはナシかなぁ。止める気はないけど……もう一度考え直してみたら、とは思う」
　美紀は翼の横顔を眺めた。
「誰のこと？」
　翼は美紀の顔を見返した。
「誰のことだと思う？」

　数秒、彼女らは見詰め合って。
　
　はぁ、と溜息を吐いたのは美紀だった。
「バレてるか……そりゃそうか」
　くすりと翼は笑って、布団から出した手を彼女の頭に重ねた。
「そりゃバレるよ。何年付き合いがあると思ってんの」
　言って、ピンと美紀の額を指で弾く。
　そして続けた。
「でもこう言っちゃ何だけど……今更、じゃない？　どうして？」

　すると美紀は。
「うん、そうなんだけどね……今更なんだけど……さ……ちょっと。ね。あって」
　伏し目がちにそう言った彼女の頬は、暗闇でもはっきりと判るほど高揚していた。
　何か、あったのだろう。美紀と恭平の間で。
　そしてそれはどうやら翼にも話せない内容――と言うか、話したくない内容であるらしい。
　だが翼はそれ即ち、幼馴染の友情を裏切る不実だ、などとは夢にも思わない。その程度で揺らぐ友情では寧ろないのだから。
　それだけ美紀にとっては大切な思い出、切っ掛けだと言うこと。
　翼に話せないということは、ただそれだけで、その事件、或いは事実が、美紀の中で何よりも大きなものとして大切に匿われているか判るというものだ。

「そう」
　だからそう呟いた翼の声には、美紀を非難するような響きや失望の色は一切になかった。
　だからだろうか、伏せていた美紀の顔が上がる。
　翼は言った。
「良いんじゃない？　あの馬鹿には勿体無いくらいよ」
「ひどいよ、馬鹿なんて」
　そうして二人、一つの布団の中でくすくすと笑う。
　
「あぁ、でも良かった。一番心配してたの翼なんだ。ライバルになるんだったら嫌だなって」
　そうして告げた美紀がほっと胸を撫で下ろす。
　小さく肩を竦めた翼は首を横に振った。
「そりゃ杞憂ってやつよ。どっちかって言うと、第三者より……あいつの反応の方が私は怖いな。私が美紀の立場ならね」
「恭平の？」
　そう。
　翼も美紀も、恭平からしてみれば幼馴染の昔馴染み。
　その相手から突然好意を告白されて、果たして”ちゃんと”対処してくれるだろうか？
　少なくとも、翼から見た恭平はただの平々凡々な男子高校一年生だ。
　美紀の手前で名言はしないが、はっきり言ってガキっぽい。
　好いた惚れたの話ができるような相手だとは、どうにも思えない。
　時間が必要だと思う。彼がちゃんと話を聞いてくれるような――甘い空気を理解できるような――大人になるだけの時間が。
　後、ほんの少しで良いから。
　
「何ていうか……今、仮にね？　もし、美紀が恭平に告白しても……冗談だと思われてはぐらかされそうな気がする。真面目に聞いてくれそうにないと言うか」
「あぁ……うん。それはある……かな。あると思う。うん。凄く思う」
　やはりその点は美紀も不安に思っていたようだ。翼の言葉に同意して、気落ちしたように顔を毛布に埋めてしまう。
　きりきりと痛み始めたお腹を軽く押さえて、翼は続けた。
「だから、しばらくは待った方が良いんじゃないかな。その間に、ちょっとずつ……気を引いてさ……あ」
「ん？　何、どうしたの？」
　搾り出すようにしながら言葉を続けていた翼が、最後の最後で口調を変えたことに耳ざとく気が付いた美紀は顔を上げる。
　すると暗闇の中、翼は困ったような笑顔を浮かべて彼女を見ていた。

　その目をじっと見つめて続きを懇願する美紀に、やがて翼は言った。
「いや、この前読んだ雑誌に載ってたんだけどさ……おまじない。良くある恋のおまじないってやつ。試してみる？」
「え、何それ。私その本、買ってる？　翼は買ってるの？」
「ううん、私は買ってない。タイトルも忘れちゃったなぁ、何かの創刊号だったような気もするけど」
　そう言って首を横に振った翼に、美紀は残念そうに「ふうん」と息を漏らす。
　一応、美紀も流行とファッションには敏感でいたい華の女子高生だ。
　面白い雑誌があるのなら、それは是非読んでみたい所だった。
　もっとも、読んでみたいのは本当だけれど、今はその雑誌のタイトルを思い出すことが重要ではない。
　
「それで？　どんなおまじないなの？」
　美紀はおまじないと聞いて無条件に胸をときめかせる程幼くはないけれど、恋のおまじないというなら話は別だ。
　彼女もおまじないは元より眉唾、気休めだとは思っているけれど、成就率が僅かにでも上がるなら縋らない手はない。
　翼は答えた。
「こっそり告白する……思いを伝える系のヤツなんだけど。サブリミナル効果っていうのかな。ちょっと違うな。大分違うか」
　興味津々のまま聞き耳を立てる美紀の、どこか幼い表情に翼の頬が緩む。
　恋は人を無防備にするものだ。美紀のように純粋な子なら尚更に。
　
　そこまで考えて、一瞬ぞっとした翼は――けれど、言葉を続けた。
「言葉のね、”頭”に意味を乗せるの。例えば……そうね、”ご苦労様””面倒だな””ん〜、そうかな”っていう三つの言葉。頭文字を繋げて読むと何て意味になる？」
「頭文字？　えっと……ご苦労様……面倒だな……ああ、ごめん。”ごめん”だね」
「正解」
　言って、美紀の髪をくしゃっと撫でた翼は笑う。
　「もう」と脹れっ面をして髪を適当に整えた美紀は、「ふむ」と唸った。
「でも、あんまり謝られた気はしないね。そのご苦労様、とか面倒だな、とか言われても」
「あったりまえじゃない。いきなり気取られてどうすんのよ、これは気取られないように想いを伝える手段なの」
　翼がそう言って笑うと、美紀は「おお！　成る程」と手を打った。
　
　やはりどこか抜けているそんな彼女に気を良くして、翼は続ける。
「それで何度も繰り返していくうちに、相手は直接言われた訳じゃないけど”こいつ、オレのこと好きなんじゃねぇの……？”とか思うようになって、見る目が変わってくるってこと。意識されるかされないかは大きいって言うでしょ？」
　言って、翼は口の前でピッと人差し指を立てた。
　お互いに寝転がったままなので微妙にしまらなかったけれども。
　
「今、美紀に必要なのはそういうことじゃない？」

　意識してもらうこと。
　幼馴染、昔馴染みからの脱却。
　
　それこそが、今の恭平に望むべき事柄なのだ。
　
　
　＊　＊　＊
　
　
　それからしばらくして。
　恭平の誕生日を過ぎ、そろそろ夏休みの足音も聞こえてきた梅雨の時期。
　大雨降りしきる放課後の教室で、美紀は一人黄昏ていた。
　
「あれ、翼は？　居ると思ったんだけど」
　
　と、そこに件のお方、恭平が入ってくる。
　あの後、五月に入ってすぐくらいだろうか。サッカー部に入部した彼と放課後に会うことは珍しい。
　予期しない、けれど幸運な遭遇に思わず立ち上がった美紀は、勢い余って机の天井に足をぶつけてしまう。
　ごいん、と鈍い音が人気のない教室に響いた。
「何やってんだ、馬鹿」
　もう情けなさから馬鹿らしさから恥ずかしさから、一緒くたになって顔を真っ赤にする美紀を朗らかに笑い飛ばし、恭平は彼女に歩み寄った。
　そして続ける。
「んで、翼知らね？　まだ帰ってないよな？」
　ズキリ、と美紀の胸が痛んだ。
　入って来た時からだがしきりに翼のことを気にする恭平に、美紀の心は痛みを伴った黒色に染まってゆく。
「ど、どうして？　翼に何か用？」
　
　すると恭平は「んー」と唸りながらそのまま彼女の机の傍までやってきて、すぐ近くにある翼の机を確認する。
「鞄はあるか。やっぱまだ帰ってないんだな」
「ねぇ、恭平ってば」
　少々の苛立ちを抑えながら美紀が問いただす。彼が鈍感なのは今に始まったことではないが、それにしても最近は度が過ぎると思っていた。
　彼が変わったのか、彼の言動を受け取る美紀が変わったのかは定かでなかったけれども。
「前にも似たようなことがあったんだけど、何かほら、ケータイ繋がらないって。翼のおばさんから電話あったんだよ。美紀にも繋がらないって言ってたぞ？」
　
　言われて、美紀は鞄から携帯電話を取り出した。
　すると成る程、不在着信を示すランプが点滅しているではないか。
　授業中には鳴らないようにマナーモードにしているけれど、それを解除し忘れていて気付かなかったようだ。
「あ、本当だ」
　呟いて、はっと気付く。
　今まで、翼と過ごしたあの夜から隙あらば狙ってきたあのおまじないを、今度も仕掛けるチャンスだと。

「頼むぜ、全く。一応俺らの連絡網じゃ多分俺が最後なんだからさ。ちなみに大した用事じゃない。帰りに卵とニンジンと牛乳買って来てだってさ。伝言宜しく」
　頷いて答えた（”うん”、も”わかった”も、口には出せない）美紀は、ちらと彼から視線を窓に移して言う。
「な、何でそんなの伝言したんだろうね？　何もこんな雨の日にお使い頼まなくても良い気がするけど」
　ＯＫ、問題ない。
　順調な滑り出しににやけた顔は、窓を向いた体勢では悟られないだろう。
　そう安堵する美紀とは全く別の意図を持って、同じように窓の向こうに視線をやった恭平は答える。
「雨だから、じゃねえの。おばさんも買い物行きたくないんだろ」
「大変だね、翼も」
　言って、二人で笑う。
　もっとも、美紀は微笑んだだけで笑い声は出さなかったけれども。
　
　翼はほんの少し前に教室を出て行った。一緒に帰る約束しているから、程なく帰ってくるはずだ。
　出て行った用事がものの数分で終わることは美紀も知っている。
　だが、それまで二人並んで雨音を聞き続けながら待つ――ということはできない。
　それは美紀に取っては魅力的ではあるものの、クラスメイト二人が教室で無言というのもヘンな状況だ。
　それに雨の日でもサッカー部は体育館やら廊下やらで活動している。伝言を終えた恭平は早く戻りたいと思っているだろう。
　思っているだろうが――
　
　できれば、それは阻止したい。後ほんの少し、一秒でも良いから長く二人で居たい。
　これは美紀の想い。
　ついでに言うと、「あなた」まで完成したのだ。難関だが、どうにかして”が”を達成できれば一気に展望が開ける。
「」
　しかし、これが本当に難しい。
　”が”から始まる言葉は、今まで何度となく苦心してきたものの、成功したのは僅かに数例。
　そのどれもが無理やりで、どうしてもまともに会話を続けることができなくなってしまうのだ。
　難しいからこそ、達成の暁には十分な効果が得られるからおまじないなのかも知れないけれど。
　
　意味深で、且つ無意味な沈黙が流れた。
　微かに窓を叩く雨音が何かを囁いている。
　何を囁いているかは、聞こえなかった。
　
　やがて、先に口を開いたのはやはりというか、恭平の方だった。
「じゃ、そろそろ俺行くわ」
　チェック・メイト。
　その言葉を言われてしまえば、もう美紀に”が”から始まる台詞を口にすることはできない。
　小さく肩を落として、彼に向き直った。悲しいことだが、このおまじないは達成できること自体が非常に難しいのだ。
　失敗にはもう慣れてしまっている。
　それに、あまりおまじないに固執する余り、恭平との会話ができなくなってしまうのは本末転倒とも言えるだろう。
「うん。私は翼を待って帰るよ。でも大変だね、こんな雨の日まで部活なんて。恭平、そんなサッカー好きだったっけ？」

　そんな彼女の台詞にきょとん、と固まった恭平。
　ややあって、彼は言った。
「好きで、やってるわけじゃないさ。別にサッカーじゃなくても、野球でもバスケでも何でも良かった」
　そんな彼の台詞にきょとん、と固まるのは美紀だ。
　意味が判らない。
　好きでもないならどうしてサッカー部に入ったというのか。
　
　そんな問いを視線で訴えるも、決まり悪げに視線を床に落とす彼には届かない。
　仕方なく、彼女は問うた。
「何、それ。じゃ運動部なら何でも良かったの？　意味わかんないんだけど」
　すると、数秒うんうん唸っていた彼は、不意に良い言葉が思いついたのか、ぽんと手を打って彼女に向き直った。
　美紀は思わず、真正面から見据えられてドキリとする。
「強化合宿。そう、強化合宿みたいなもんさ。男の強化合宿。うん」
　しかし、発せられた恭平の台詞はまたしても意味が不明だ。
　合宿て。
　男の強化合宿て。
　もうその言葉だけでも何やらむさくるしい、汗臭い、そんなイメージが沸いて来る。
　間違っても耽美なイメージは沸かない。沸かれても困るけど。
　
「男の強化合宿って……すっごい怪しいんだけど。え、何、恭平ってそっち方面の人なの？」
　まさかと思いながらも、美紀が冗談めかしてそう言うと、恭平は顔を真っ赤にして反論した。
「だぁっ、違ぇよ！　馬鹿！　この馬鹿！　俺は……俺はノーマルだっつぅーの！」
「ムキになるのがかえって怪しいーっ！　この大ニュース、翼にも教えないと！」
　言って美紀が笑うと、恭平は本気で焦っているのか、それともこの話を続けるのが辛くなったのか、教室の出口に向かって早足で移動しながら告げた。
「よせよ！　言うなよ！　いや言っても良いけど冗談だし嘘だし俺そんなんじゃねーし！　もう！　ちくしょう！」

　文字通りの意味で逃げ出してしまった彼の背に笑い声を浴びせながら、美紀はふと思った。
　言うなよ、ってことは――翼には知られたくないってこと。
　それって？
　
　些細な、本当に些細な言い回しから思いついたそんな仮定に、美紀の顔から血の気が引いた。
　
　
　それから数分後、教室に戻ってきた翼と共に学校を後にした二人。
　降りしきる雨は、どこか暗い面持ちの二人の陰鬱さを助長していた。
　
　
　＊　＊　＊
　＊　＊　＊
　
　
「そんなことも……あったなぁ」
　
　セピア色――というよりは、どこかモノクロめいた過去の風景に思いを馳せていた翼は、そう呟くと同時に現在の時間軸に回帰した。
　手にしていたのは一冊の日記帳で、彼女が中学〜高校時代に書き留めていたもの。
　部屋の模様替えは数年に一度行っていたが、今年のそれはどうにも開けてはならないパンドラを開けてしまったようだ。
　そこには、当時の彼女の想い、悩み、そして状況が赤裸々に書き連ねられていた。
　一部はポエム調にもなっていて、いわゆる黒歴史ノートというヤツだろう。
　読み返して頬を緩められる程度には彼女も年を食ったと言えるが、もし自分以外の誰かに読まれでもしようものなら三日は会社を休んでベッドで一人バタバタとする羽目になるに違いない。
　もう今から十年近く前のものになるのか。時間の流れとは空恐ろしい。
　
　当時は若く、否、幼く、そして愚かで、残酷だった。
　そう思う。
　恋とは。
　友情とは。
　それらを見誤っていた――のだろう。
　幼さ故に。
　愚かさ故に。
　
　
　結局、あの後二人――美紀と恭平は付き合い始めた。
　高校一年の秋口だっただろう、日記を読み返さずとも思い出せる。
　そのまま平凡に付き合い続けて、大学進学と同時に別れた筈だ。
　美紀が恭平の大学に着いていこうとして落第したことが切っ掛けで。
　
　その辺りの詳しい経緯を翼は知らない。
　別れたことは後年恭平から直接聞いたものの、その程度。聞き出そうとは思わなかった。
　何故なら翼も恭平同様、美紀とは結局大学進学と共に疎遠になってしまったからだ。
　
　もっとも大学進学自体はあくまでも切っ掛けでしかなく、翼と美紀の間にはいつしか溝のようなものが横たわっていて、それは高校在学中に深まることはあっても治るようなことはなかったから。
　原因は判っている。翼自身の拒絶だ。
　
「どっちにしろ、効果あったんだろうな。あのおまじない」

　全ての始まり、根幹はあのおまじないだ。
　”伝えたい言葉を分解して、それぞれの単語で台詞を区切る”。
　こうすることで、密かに相手にその言葉を伝えることができるというもの。
　美紀に教えたおまじないで言うと全くの逆パターンで、”頭”に意味を載せるのではなく”お尻”に意味を載せること。
　これが翼の知っていたおまじないだ。つまり、これが本当のおまじないのやり方という事になる。
　
　美紀にその逆を教えたのは何故か？
　簡単だ。
　逆のことをすれば、逆の意味になると考えたから。
　伝えたい言葉、伝えたい想い、それが反転して伝わる。
　その効果を狙って彼女は美紀に嘘を教えた。
　
　しかし結果はどうだろう。
　そのおまじないを実践する為に美紀は積極的に恭平と会話するようになり、どこで聞きつけてきたのか、恭平も同じおまじないを使うようになっていた。
　しかも相手はあろうことか、美紀に対してだ。
　彼の口から初めて”好きだ”という言葉を盗み聞いてしまった時の衝撃は忘れられない。
　雨の降る放課後だった。
　
　その後、逆恨み――と言って良いだろう、翼は美紀に対して本来のおまじないの手法で想いを伝え始めた。
　即ち”嫌いだ”と。
　他にも”憎い”、酷い時には”死ね”という言葉すら乗せた記憶がある。
　その結果か、翼と美紀の間には溝ができたと。そういうことだ。
　
　何度かは協力してあげたのに、協力したからこそ結ばれてしまうなんて、許せない。
　こっちの邪魔は何度もしてきたのに、そんなの有り得ない。
　何も知らない美紀側からしてみれば理不尽極まりない言いがかりだろう。
　今の翼からしてみても、余りにも自分勝手な発想だ。
　嘘を教えて破局を願って、それが適わなかったから恨むなんて。
　今更だが、謝れるものなら謝りたい。
　まぁ――わざわざ連絡先を調べ上げてまで伝えたいとは思わないけれど。
　
　
　考えてみれば、シンプルな話だったのだ。
　好意を持って会話を続ければ好意が伝わる。
　悪意を持って会話を続ければ悪意が伝わる。
　これはおまじないの効能がどうこうという話ではない。
　真面目に考えることも馬鹿らしい、当たり前の、極々自然な結果だ。
　
　このおまじないは、そもそも成立させることが非常に難しい。
　だからこそ、成立させる為には会話の頻度を上げなければならない。
　人間であればその感情は会話中の表情や口調、仕草などの表層から幾らでも漏れ出ている。
　時間と回数を重ねれば、それが伝わるのは当然だ。
　それをおまじないの効果だと言い張ることは、さほど難しいことではないだろう。
　
　その意味で、恭平に対して翼の態度はどうだっただろうか。
　果たして美紀のように純粋な好意を向けられていただろうか。
　おまじないの影に必死で隠して、神経質なまでに押し殺していなかっただろうか。
　自身に問いかけるまでもない。
　過去の事実は嘘をつかない。彼が美紀を選んだというその事実は。
　
　
　結局、前倒しで交わされていた彼らのラブトークを知っているのは翼だけだ。
　付き合い始めた二人の間でこのおまじないに関する話題が無かったとは思い難いが、それを確かめる術は今の翼にない。
　一応番号だけは知っている恭平に、いきなりこの話題を振るのも異常だ。
　
　年を経て、環境の変化を経て。
　翼も、恭平も変わってしまった。美紀も、きっとずっと変わってしまっただろう。
　あの頃の思い出は三者三様、けれど多分皆一律”ほろ苦い”思い出になっている筈だ。
　そしてその思い出のどこかに、あのおまじないは息づいている。
　
　日記を床に置いて、翼は。
「おまじない。かぁ」

　短いけれど、万感の想いを込めた言葉を呟く。
　十年前の自分が、日記帳の中で困ったような笑みを浮かべていた。


【3525】　江利ちん大統領お凸の国の人ＹＦ−１９、突撃　　（bqex　2011-06-09 01:13:40）


※今回はキー一発目で並んでた3つを使用しました。


「と、いうわけで」

　いつものように美しい額全開の江利子が切り出した。

「あの、何が『と、いうわけで』なのかさっぱりわからないのだけど」

　切り出された方の蓉子は当然尋ねる。

「このタイトルに従って今日の私は大統領なの。大統領として水野蓉子、あなたに出撃を命じます」

「帰るわ」

　ドアを開こうとするがびくともしない。ドアノブ必死に押したり引いたりしている間に背後から忍び寄る影があった。

「蓉子さま、失礼します!」

　腕を決めるように抱きついてきたのは令だった。

「なんなのよ、いきなり!　離しなさいっ!　離しなさいっ!」

　抵抗するが体力で敵う相手ではない。

「大統領、パイロットの身柄を拘束しました」

「ふふふ。諦めてYF-21に乗っちゃいなさい」

「ここまでやって私、YF-19のパイロットじゃないのっ!?」

　驚いて蓉子は確認する。

「だからはじめに言ったでしょう。YF-19に乗って地球に向かった聖を追撃しろって」

　聞いてなかったの?　というように江利子は溜息をつく。

「いきなり『と、いうわけで』で始められたのにその前の話をされてわかるかっ!」

　裏拳で突っ込みを入れようとしたが、令に抱きつかれていたので無理だった。

「今、理解できたでしょう。じゃあ出撃しなさいよ」

「なんで私が――」

「だから、大統領命令だって言ったじゃないの」

　私の命令、と江利子は自身を指す。

「それは確かに言ってたけれど――」

「大統領命令に逆らったら処分されるのよ」

　ニヤリ、と何かを思いついたような表情になる。

「いいわよ、私の責任でやってることだし」

　来るなら来なさい、というように江利子を睨みつける蓉子だったが。

「甘いわね、蓉子。凸国では大統領に逆らう大逆罪はファミリー全体が連帯責任で処分されるのよ。そうね、宮殿前広場で祐巳ちゃんと瞳子ちゃんを従えた祥子に肉襦袢にまげ姿で不知火型の土俵入りを披露してもらうっていうのはどうかしら?」

「ぐふあっ!　それは絶対にゴ○ゴ13雇われて殺されるから勘弁してっ!」

　陥落した。

「あ、それからそこのドアは引き戸になってて――」

「こんなところに小ネタ仕込むのやめてよ!」

　なにはともあれYF-21に乗せられ、地球に向かう。
　YF-19の姿が見え、蓉子は通信を開始する。

「惜しかったわね。今なら無断出撃の件はとりなしてあげるから戻りなさい」

　返信がくる。

『蓉子……何をしに来たわけ?　悪いけど、これからデートの約束があるから後にしてくれる?』

　YF-21よりミサイルが発射された。

『そういう物騒なものいきなりぶっ放すのやめてって!　なんて暴力女だ!　そんなことだから妹がヒステリー起こすんだよ!』

　YF-19より迎撃ミサイルが発射された。

「やかましいわね!　昔から自分のことを棚にあげてよくもまあそんなことが言えること!　彼女に捨てられて駅のホームで凍えてるあなたを迎えに行ってあげたのを忘れたのっ!?」

　YF-21が本格的に戦闘モードになる。

『それは私のお姉さまっ!　過去を捏造するなっ!』

　YF-19も受けて立つように戦闘モードになる。

「志摩子の名前まで調べたのにお近づきになれない人見知りのあなたに代わって薔薇の館に呼び出したのは私よ!」

『その分妹をけしかけて遊んでたのは誰だってのっ!!　そっちが受験で忙しい間祐巳ちゃんのフォローをしたのは私だっ!』

「そんなもの、今までの貸しの分の利子ぐらいにしかなってないでしょう!」

『いちご牛乳だって2回はおごったのに!』

「私は13回おごらされたわよ!」

『しっかり数えてるんじゃないよ!』

　この間、双方の機体の性能をフルに生かした戦闘が展開されていた。
　攻撃をかわすごとに周りの人工衛星などに被害が及ぶ。

『待て、このままでは収拾がつかない』

　膠着状態になったとき、聖から通信が入った。

「そうね。この勢いでいったら次は地球終了のお知らせをアナウンスしなくてはならないでしょうね」

　その言葉に蓉子は少し冷静になる。

『蓉子はどうせ大統領命令とかであのでこちんに祥子を盾にされてこんなことやってるんでしょう』

　でこちん、とは江利子のことである。

「そうだけど」

『じゃあ、でこちんの魔の手から祥子を奪回すれば丸く収まるじゃん』

「反逆罪になるわよ」

『失敗すればね。クーデターは成功すれば罪にならないでしょう。手伝ってあげるから、デートに行くのは見逃してくれる?』

　数時間後、凸国の上空に現れたYF-19とYF-21により大統領宮殿が破壊された。
　大統領の江利子は消息不明となったという。


【3526】　祐麒いじめうまうま祐巳試食タイム　　（クゥ〜　2011-06-10 18:44:23）


花寺男装祐巳のお話。

　　　　　　　リリアンIN王子さま。


【No:3369】【No:3394】【No:3407】






　「王子さま、やらない？」

　紅薔薇さまの言葉が何を意味しているのか一瞬分からなかった。
　「はっ？」
　「だから、シンデレラの王子さま役を祐巳ちゃん……いえ、祐麒くんに変更したいの」
　「……」
　少し考える。
　「王子？」
　「そう、王子さま」

　シンデレラの王子さま？

　ようやく鈍い頭が動き出す。
　理解した。
　「なんで！？」
　王子役は、柏木先輩のはず。
　そうでなくても正式な花寺のお手伝いは柏木先輩に成っているはずだ。
　「柏木さんがナチュラルターンをしていて足を捻挫したから」
　「はい？」
　「麻婆豆腐激辛を食べ過ぎて喉が痛いそうよ」
　「……」
　「と、言うことで代役を祐麒さんにお願いしたいの」
　な、なんでそれは！
　「これは柏木さんからも正式に許可をいただいたわ」
　あ、あのガチホモ！仕組んだな？！
　三人の薔薇さまと上司の生徒会長の罠にようやく祐麒は気がつく。
　「祥子もいいわね」
　「はい、よろしくね。祐巳」
　小笠原さんは楽しそうに頷いた。
　その笑顔に逃げられないことを悟ってしまったのは、幸福なのか不幸なのか。



　と、いう事があった翌日の花寺。
　「で、知っていたんですね？」
　祐麒の問い詰めに余裕の表情の柏木先輩がいた。
　「あぁ、そうだが」
　隠す気もないらしい。
　ダメだ顔の筋肉がヒクついているのがわかる。
　くっそ〜。
　それでも言い返せないのが悔しい。
　「それじゃ、さっさとリリアンに向かいな」
　「今日は来られるんですよね？」
　「あぁ、俺も今日は伺うから」
　「じゃ、俺は先に行っていますから」
　一緒に行けばと思ったが、今の祐麒はリリアンでは祐巳だから、別々に向かった方がいいと柏木先輩に言われたのだ。
　「よし！今日も頑張るぞ！」
　生徒会室を出て、気合を入れなおす。
　いつの間にか、リリアンに行くのが少し楽しくなっている。
　本当なら、祐巳が通うはずだった場所だからかも知れない。


　「……何ですこの匂いは？」
　放課後、リリアンに向かい薔薇の館に顔を出すと鼻腔を刺激するスパイシーな香りが充満していた。
　「今度、学園祭で出す予定のカレーの試食が届いたの。祐巳ちゃんの分もあるわよ」
　「はい！是非、王子さまに食べて欲しくって」
　確かにテーブルに置かれたカレーは九つ、祐麒を入れても一つ多い。多いのは言いとして、彼女たちは今変な事を言わなかったか？
　「祐巳ちゃん、お昼は？」
　「えっと、食べては来てますが」
　来るときにコンビニで肉まんと唐揚げを食べてきた。
　「大丈夫よね？」
　黄薔薇さまはニッコリと勧める。
　食べられないことはないけれど……。
　「食べるよね」
　白薔薇さまもニコニコの笑顔の中に食べなさいと言う迫力が潜む。
　持ってきたらしい生徒たちも期待の視線。
　「では、いただきます」
　そう言うと彼女たちは嬉しそうに笑った。
　「祐巳ちゃん、女たらしね」
　「何ですか其れは？それに王子さまって」
　嫌な予感はするけれど、聞かずにはいられない。
　「王子さまは今や祐巳ちゃんの別称」
　あっ、やっぱり。
　「祐巳ちゃんの正体が分からないところから誰かが言い出したみたいだよ」
　楽しそうに笑う白薔薇さま。
　その笑顔は柏木先輩を思い此処させる。
　あっ、ピンと来た。
　微笑みの三人の薔薇さま方。
　「さっ、冷めないうちに頂きましょう」
　紅薔薇さまに促され、席に着く。
　やっぱりこの人たち怖い。
　蕾がほとんどの場合時期薔薇さまに成ると聞いた。
　小笠原さん、支倉さん、藤堂さんの三人が是非手ごわくならないことを祈りたい。
　何故か当然のように祐麒はその小笠原さんの横に座らされた。
　小笠原さん。
　柏木先輩の親戚とは思えないほどに真っ直ぐな人だ。
　リリアンらしくお祈りをしてから食事が始まった。
　薔薇さま方は淑女らしく礼儀正しくカレーも口に運ぶ。
　「あら、祐巳ちゃん。カレーは嫌い？」
　「いえ」
　何時もとは違うように、大人しくカレーを口に運ぶ。
　「お、おいしい」
　三色の薔薇をイメージしたらしいカレーは祐麒には辛さも丁度良く、これなら少し食べては来ていても食べられると思った。
　食べ初めて薔薇さま方たちをはじめコメントを言い出したが、祐麒にはいい言葉が思いつかない。
　花寺は質よりも量だ。
　花寺の学園祭のカレーを思い出す。
　確実にアレは量重視だった。
　祐巳も祐麒として、どちらかといえばその体質だったりする。
　「ゆ、祐巳さんはどうですか？」
　カレーを持ってきたらしい生徒の一人が祐巳に感想を聞く。
　正直、美味しかった。
　まぁ、あの花寺のモノと比べたら失礼だろうけれど。
　「とても美味しかったです。料理上手いですね」
　少し首を彼女たちに向けて美味しかったと微笑むと、彼女たちは顔を真っ赤にして俯いてしまった。
　「ど、どうかしました？」
　「い、いえ！あっ、後でお皿は取りに来ますので！」
　突然彼女たちはドタバタと部屋を出て行ってしまう。
　「……祐巳ちゃん」
　「？」
　少し呆れ顔の白薔薇さまを見る。
　「何か？」
　「いや、天然は怖いなって」
　「そうね、令の称号があっさりと祐巳ちゃんに持っていかれるわけだわ」
　「？」
　黄薔薇さまの言葉に更に分からなくなる。
　まぁ、気にしても仕方なさそうな感じではあるが……。
　「優さんの悪影響かしら？」
　溜め息をつく小笠原さん。
　しかも、柏木先輩の名前まで出てきた。
　「それで、そろそろその王子さまが来る頃ではないかしら？」
　「本当ですね」
　カレーを食べ終わり、気がつけば柏木先輩が来る時間。
　「そうだ、柏木さんって祐巳ちゃんのリリアン姿見たことないよね？」
　何だか嫌な笑いの白薔薇さま。
　「な、ないと思いますが……」
　周囲を見渡しお互いに確認しあう皆さま。
　「ひっ！」
　ガッシと左右の腕を押さえ込む白薔薇さまと黄薔薇さま。
　「志摩子、柏木さん呼んできて」
　「はい」
　「柏木先輩、ガチホモですからこんなのは興味ないと思いますよ？」
　「そうかもね」
　祐巳の言葉に、それでも笑いを止めない皆さま。
　……。
　……。
　そして、藤堂さんが連れてきた柏木先輩と対面する。
　お互い、顔を真っ赤にして。
　「な、なんですか。ジロジロ見て」
　「いや……」
　「正直、気持ち悪いです」
　「お、お前はなぁ」
　「……あれ？小笠原さんは？」
　「おい……」
　ジト目の柏木先輩を無視し、姿が見えなく成った小笠原さんを探す。
　まっ、無理に話の方向を変えるというのもあったのだが……。
　「さっきまで居たのにね」
　「じゃ、俺、探してみます」
　

　そう言って祐巳ちゃんは部屋を出て行く。
　顔は真っ赤だった。
　柏木にリリアンの制服姿を見られて照れたのか、それとも本当に祥子が気に成ったのか。
　さてさて、どっちでしょうか？
　それによっては、お節介の内容にも関係してくる話。
　「さて、柏木さん」
　「何かな？」
　祐巳ちゃんが居なくなったことにより。さっそく、紅薔薇さまが動く。
　「僕は、この美味しいカレーを堪能しているところなのだから、無粋な話はしたくないのだけれどね」
　「そうね、でも、大切な祐麒くんの為ですもの無粋な話でもないでしょう」
　「確かに……」
　柏木は、ハンカチで口元のカレーをふき取って水を口に含み。
　「さて、ユキチがどうして花寺なんかに通っているかだが……」
　唐突に、本題を切り出してくる。
　「早速なのね」
　「時間は惜しいからね」
　腹の探りあいはごめんとばかりに、柏木は話を進めていく。
　祐巳ちゃんの秘密。
　どうして女の子の祐巳ちゃんが、男の子の祐麒くんとして花寺に通っているのか。
　柏木が独自で調べたという話に、皆、聞き入っていた。


　「ここに居たんですね」
　「祐巳」
　柏木先輩がカレーを食べ終わった頃。
　祐巳は、小笠原さんを体育館で見つけた。
　「やっと見つけました。探しましたよ」
　そう言いながら、小笠原さんの横に座ろうとする。
　「汚れるわよ」
　「……」
　壇上に座る小笠原さんの横に座ろうとして止められる。
　制服は借り物だから汚す分けにはいかない。
　侵入者を捕まえるときは仕方がなかったけれど。
　自分から積極的に汚すまねはやらないようにした方が賢明だろう。
　仕方なく座るのを止めて、壇上部分を背もたれにして同じ方向を向く。
　「どうして……」
　「？」
　「どうして、祐巳は私を探していたの？」
　「どうしてって……見たら居なくなっていたから？」
　「何で貴女が疑問系で返すのよ」
　「本当、何ででしょうね？」
　祐巳はまた疑問系で返し、笑うしかない。
　本当に何でだろうか？
　よく自分でも分からなかった。
　小笠原さんを探した理由。
　考えてみるが、別に柏木先輩にリリアン制服姿を見られ恥ずかしかったからと言うわけでもない。
　よく分からないから、手を伸ばす。
　「一曲、お願いできますか？」
　あの柏木先輩と薔薇さまたちのことだ。このまま祐麒に王子役を押し付けてくるだろう。
　楽しそうに迫って来る姿さえ見える。
　そして、そうなればその相手はこの小笠原さんだ。
　小笠原さんは祐麒の手を取る。
　「よろしく祐巳」
　いや、祐巳の手を取った。
　耳元で曲が流れ出す。
　身長の差は……まぁ、今はどうしようもない。



　午後の練習は正直、怖かった。
　何が怖いかといえば……。

　「シンデレラ！ここ汚れているわ」

　「申し訳ありません、お姉さま」

　小笠原さんと柏木先輩のやり取りがギスギスしていたのだ。
　本気で苛める様子の姉Ｂ。
　それにやりあう姿勢のシンデレラ。
　セリフと身にまとう空気が危険だった。
　しかし、そのやり取りを綺麗に無かった事にして、芝居を自分のペースで続ける藤堂さんも意外に怖い。
　そんな中で王子としてダンスをする。
　嫌な緊張感。
　……。
　小笠原さんと藤堂さんに何故か睨まれているし。　
　しかも……だ。
　「……姉Ｂ、服が花寺なのにそれなりに見えるってキモイです」
　「うん？そうかい？ふふふ」
　軽く化粧している柏木先輩とダンスのとき。本音を呟いたら、嬉しそうに女言葉で微笑まれた。
　……これも別の意味で怖かった。



　土曜日の通し稽古は、それなりに上手く行ったと思う。
　ただ、優さんの姉Ｂの衣装合わせの時に、衣装合わせに来た生徒たちが嬉しそうに騒いでったけれど。男の人に女物の衣装を合わせて楽しいのかしらと感じた。
　「……あぁ、それと優さんと張り合ってしまったわね」
　何故か、優さんと喧嘩腰のような稽古に成ってしまったけれど、コレは仕方がないと思っている。
　祐巳。
　「ふふふ」
　可笑しくなる。
　たった、名前を思っただけで……。
　「祥子、お茶はいったわよ」
　「はい、お姉さま」
　今、薔薇の館には祥子と紅薔薇さましかいない。
　祐巳と優さんは勿論のこと。
　他の皆さんも既に帰宅していた。
　「楽しそうね」
　「えぇ、とっても」
　「そう……楽しそうなところ申し訳ないのだけれど、少し嫌な話してもいいかしら？」
　お姉さまは、お茶を飲みながら祥子を見る。
　「……嫌な話ですか？」
　「祐巳ちゃんのこと」
　予感はあった。
　「はい」
　祥子は口元に運びかけたティーカップを置いて姿勢を正す。
　「祐巳ちゃんが、どうして花寺に男装までして通っているのか」
　「優さんですか？」
　「そう、彼からの情報」
　祥子は少し考え。

　「いえ、祐巳から直接聞きますから良いですわ」

　そう応えた。
　「いいの？」
　「はい」
　お姉さまは確認を取ってくる。
　「そう、それなら代わりにアドバイス」
　「？」
　「祥子さまと呼ばれなくてはね」
　「ふふふ、そうですわね」
　そして、お姉さまは、優しい笑みだけを祥子に向けていた。








【3527】　子供が生まれた！？ちょっとうれしかった　　（くま一号　2011-06-12 23:46:51）


あの日生まれた、キミへ。

なにはともあれ、おめでとう。

あの日はね、お母さんは大きな揺れを感じて、そのあとしばらくしたら陣痛が……。

なんて話は、これから一生さんざん聞かされるだろうから、やめとくね。

キミは、何かある度に運命の子って言われるかもしれない。

そうね、ひょっとすると、お誕生日のお祝いをするのもしばらくは大変かもしれないね。

でもだからって、何かの使命を背負って生まれてきた、なんて思わないでほしいんだ。

だって、ボクらにとってはキミが健やかでいてくれるだけで、充分希望なんだから。

そうだよ、キミのおかげで、来年の三月十一日には、おめでとうって言えるんだから。

ごきげんよう、この世へようこそ。よろしくね。


【3528】　軽い感じの２人だけの空間　　（琴吹　邑　2011-06-19 01:33:17）


以下の文章は「けいおん！」で梓・紬お話でになります。
　琴吹パエリア３作目です。
　パエリアは出てきません。
　

　学祭が終わってしばらく経った頃。私とムギ先輩は二人で軽音部の活動を続けていた。
　他の先輩方は次の入試模試に向けて、勉強重視にシフトしていて、最近は部室にも顔を出していない。
　最初は少し緊張してた、ムギ先輩との二人きりも、今では全くそんなことを感じなくなっていた。
　ここで、このフレームを押さえて……。
　ジャーーーン
「そんな感じです。次に、１弦と３弦だけを押さえて……」
　ジャーーーン
　二人きりの部活。ムギ先輩の希望で私はギターをムギ先輩に教えていた。
　ライブでやった曲Ｕ＆Ｉのリードギターのパートを練習している。
「……で、最後に全部押さえて……」
ジャーーーン
「じゃあ、通しで弾いてみましょうか」
　最初は手が痛いと言ってたムギ先輩も今は大分なれてきたみたいだ。音も濁らず出せているし、刻み方も申し分ない。元々ピアノやっていたと言っていたから、音楽の素養があるんだと思う。
　もちろん初心者で、弾き方はつたないけど、初心者でここまでできるのはある意味すごい。そんなことを考えながらムギ先輩の演奏に耳を傾け、そして曲は最後を迎える。
ジャジャジャジャーーーン。
ムギ先輩がギターを奏で、そして最後のフレーズが消えた。
「すごいじゃないですか。まだ練習して日が浅いのにここまで弾けるなんて」
「そんなこと無いわよ。梓ちゃんの教え方が良いだけ」
「そうですか？　そう言ってもらえると嬉しいです。っと、いい時間ですし、休憩入れましょうか」
　気がつくと、始めることには紅く染まっていた外がすでに真っ暗になっている。
「そうね。今お茶を淹れるわね」
「ありがとうございます」
　そういいながら、ムギ先輩からギターをあずかり、ケースの上にそっと置く。そして、いつもの自分の席に座る。
　下級生の自分が先輩にお茶を淹れさせるのは、若干申し訳ない気もするけど、みんなにお茶を淹れるのはムギ先輩のたっての希望なので、ここは割り切ることにする。
　しばらくすると、電気ポットのお湯が沸いた。
　沸いたお湯をティーポットに移し、お茶っぱを入れる。お茶が蒸れるまで３分待つ。最初にティーポットに入れたお湯を捨てないこと意外は見事にゴールデンルールにのっ
とった入れ方だ。ムギ先輩に始めて紅茶を入れてもらったときに聞いたことがある。なぜそこまでするのに、お湯を捨てないのですかと。
　そうしたら、返ってきた答えは、ある意味うちの部活らしい言葉だった。
「唯ちゃんがお湯捨てるのもったいないっていうから」
　ムギ先輩は笑いながらそういった。
　ティーポットからお茶が注がれやさしい香りがティーカップからあふれ出す。
「いい香りですね」
「今日はアッサムのいいのを持ってきたの。気に入ってもらえるといいんだけど」
　そっと口をつけると、さっぱりとした紅茶の味が広がった。
「おいしいです」
「そう？　よかった」
　そういうと、ムギ先輩も定位置に座り、紅茶を口に含んだ。
　お茶を飲みながら、何も考えず私はぼんやりと外を眺めていた。
　二人しかいない音楽室。いつもならにぎやかな音楽室は、静かな時間が流れている。
　唯先輩と律先輩がいない部室はすごく静かだ。あのにぎやかな雰囲気も嫌いじゃないけど。たまにはこういった穏やかな時間をすごすのも悪くない。でも、先輩達が卒業してしまったら、こんな風に静かな部室になっちゃうのだろうか。それはちょっと寂しいなあ。そんなことをぼんやりと思っていると、ムギ先輩が私のことをじっと見つめているのに気がついた。
「どうかされました？」
「え？　あ、うん。ちょっと考え事をしていて」
「そうですか」
　そうは言いつつも、ムギ先輩の視線は私から外されることはなかった。
「何か私に話したいことがあるんですか？」
「ええ、まあ、あるといえばあるし、ないといえばないかしらね」
　ムギ先輩のその言葉に私は少し眉をひそめる。あまりにらしくない言い方だなと思ったのだ。
「何か悩み事ですか？　私でよければ、相談に乗りますけど。先輩方には相談しにくいこともあるでしょうし」
「……そうね。……じゃあ、聞いてもらおうかしら」
　ムギ先輩は、そう言いながら立ち上がった。
　そして、対面に座っていた私のすぐ横に立つと言った。
「ちょっとお願いがあるのだけど。立って、私に背中を向けてほしいのだけど。いい？」
「何するんですか？　別にかまいませんけど」
　私は言われるままに椅子から立ち上がり、ムギ先輩に背中を向けた。
「これで、いいですか？」
　ムギ先輩はその言葉に何も言わず、そっと、私のことを抱きしめた。
「し、ムギ先輩？」
　使っているシャンプーの香りなのか、シトラス系の香りが私の鼻をくすぐる。そして、背中に感じるムギ先輩の大きな胸の弾力。思わず声がうわずった。
「ねえ、梓ちゃん。私のこと嫌い？」
「ちょっ、え？　え？？」
　突然の問いは、想定もしなかった問いで、思わず思考が止まる。
　訪れる沈黙。ぎゅっと、抱きしめられる私。背中に感じられるムギ先輩は、なんだか小さな迷子のようで。
　そんなムギ先輩を感じた瞬間。私の思考は動き出した。
「何で急にそんなことを？」
「梓ちゃんて、唯ちゃんやりっちゃんの言動には、容赦なく口を挟むのに、私の時にはそういうことないし、一歩引いているところがあるように思えるから……」
「あー」
　言われてみれば確かに。でも、それは、別にムギ先輩のことを嫌いだからではない。あの二人のつっこみどころが多すぎるのだ。
「そんなこと無いですよ。あの二人方ときたら、使えない意見の方が多いじゃないですか。律先輩は時々ねじが切れているんじゃないかと言うくらい突飛な意見を出すし、唯先輩は、もう少し頭使った方が良いのではないという位役に立たない意見を出しますし」
「それ。それなのよ」
　私の話をムギ先輩が少し不満そうに遮る。
「え？」
「いつも思うの。梓ちゃんて、唯ちゃんとりっちゃんのことに対して、なにか言うのすっごく楽しそうなの。なんて言うのかな。楽しそうに怒っているというか」
「そ、そうですか？　そんなこと無いと思うんですけど……」
思ってもみなかったことを言われて首を傾げる。まあ少し、あの二人に何か言うことでストレスの解消を図っているところが少しはあるけれど、楽しんでいるということはないと思うんだけど。
「じゃあ、改めて聞くけど……」
　そう言って、ムギ先輩は、私を解放するとくるりと回転させた。
　そして、私の目をじっと見つめ、言った。
「私のこと、好き？」
　少し上目遣いで私の目をのぞき込みながら、そう聴いてくるムギ先輩。
「も、もちろん好きですよ」
　美人なムギ先輩にそんな風に聴かれると、何でもないことなのに、ちょっとどぎまぎしてしまい、思わず口ごもってしまう。
「じゃあ、キスして？」
「はぁ！？」
　私が驚いている間にムギ先輩は目をそっと閉じ、動きを止めた。
　私の思考は再び静止し、ただただ、キスを待ちわびるムギ先輩を見つめていた。
　心臓がどくどくと脈打ち、うるさいくらいになっている。
「ちょっ、え？　え？？」
　思わず泳いだ視線が、知らず知らずムギ先輩の口元に吸い寄せられる。
　小さい桜色の唇。柔らかそう。それを見たときにはそうとしかもう思えなかった。
「ムギ先輩？」
「早く」
　私は、こくりとのどを鳴らし、ムギ先輩にキスをするために一歩近づいた。
　次の瞬間。ムギ先輩はぱちりと目を開け、一歩下がりいたずらに成功した子供のような顔をして、言った。
「もちろん、冗談よ」
　その突然の変わり身に、私はかなり長い間、ぽかんとムギ先輩を見つめていた。
「梓ちゃん？」
「じ、冗談もほどほどにしてください！！！！」
　固まってしまった私を心配そうにのぞき込むムギ先輩の声で我に返った私は、気がつくとそう、叫んでいた。
「ごめんなさ〜いっ」
　私の叫び声に、ムギ先輩はなぜかとても嬉しそうに、首をすくめながら謝ったのだった。



【3529】　１２月２５日がプレゼントした佐藤聖　　（bqex　2011-06-25 13:03:31）


「聖、誕生日おめでとう」

「おめでとう」

「いや、明日だけど」

　「おめでとう」と祝われても何の感慨もない。
　たまたまこの日に世に出され、クリスマスとまとめて祝われるからちょっと夕食が豪華になる日ぐらいの感覚。まあ、貰える物は貰っとくけど。
　はい、と手のひらをこちらに向けて蓉子と江利子が手を差し出す。

「何か?」

「プレゼント」

「普通、こっちにくれるものじゃない?」

「何言ってるの。普段からいろいろしてあげてるんだからこっちが貰わないと」

「そうそう。こんな厄介で面倒くさいひねくれ者に付き合ってあげる奇特な人に感謝してもバチは当たらないわよ」

「あげない」

　笑いながら思い切り二人の手のひらを叩いてやる。二人とも痛がってるけど本気ではない。

「はいはい、ありがとうございます」

　と蓉子が痛さを飛ばすように手をふる。

「痛いの好きだっけ?」

「今くれたでしょう」

「何を」

「佐藤聖」

　そうきたか。

「大して欲しいものじゃないけど、捨てるのも厄介だから貰っておくわ」

　気だるそうに後ろを向く江利子。

「あの、私は」

「照れなくていいわよ」

「そろそろ誰か来たんじゃない」

　二人とももう薔薇さまモード。
　そうですか。
　こっちはお礼なんて絶対言わないよ。


【3530】　祐巳お姉ちゃん捨てないで！と叫ぶ　　（ものくろめ　2011-07-01 20:49:15）


「祐巳お姉ちゃん捨てないで！」
「へ！？」

ごきげんよう、と挨拶をする間もなく、部屋中に乃梨子ちゃんの叫び声が響いた。
私はその叫んだ内容がとっさに理解できず、気の抜けた声を出してそのままの姿勢で固まった。
祐巳お姉ちゃんってなに？　捨てるってなにを？
固まった体を微動だにしないまま、頭の中で一生懸命に乃梨子ちゃんの叫んだ言葉の意味を考える。
でも哀しいかな。
所詮私のお世辞にも出来がいいとは言えない脳みそでは、コンピューターのようにパパっと一瞬で答えを導き出したりはできないのだった。
こうなったら聞こえなかった振りをして、ごきげんよう、といつものように挨拶をしてしまおうか。

「ご――」
「あ、突然だったので聞こえませんでしたか？　では、もう一度言いますね。祐巳お姉ちゃん捨てないで！」
「――きげんよう。今日はいい天気だね……あ、それは大丈夫だから、ちゃんと聞こえてたから」

途中で勢いのいい乃梨子ちゃんの声に阻まれたが、それでも最後までごきげんようと言って、当たり障りの無い天気の話でもしようと試みる。
このまま乃梨子ちゃんの叫び声を無かったことにできないかな、と儚い希望を抱いて。
ただ所詮は儚い希望。それが本当に叶えられるとは私自身思っていないわけで。
それでも、「あれ？　また聞こえませんでしたか」と小声でつぶやいて、もう一度叫ぼうとした乃梨子ちゃんの行動には悲しい気持ちになったけど。
さすがにこれ以上は聞きたくなかったので、覚悟を決めてきちんと聞こえたことを伝えた。
まさか、さらに混乱するようなことを言われるとは思わずに。

「祐巳お姉ちゃん、なんで私をちゃん付けで呼ぶの？　いつも通り呼び捨てで乃梨子って呼んでよ」
「ええっ！？　何時からそういうことに！？
「何時からもなにも、何時も呼び捨てで呼んでるんですから、今日も乃梨子って呼んでくださいよ」
「……ああ、そいういうことか」
「何がそういうことなんですか？　一人で納得しないでよ、祐巳お姉ちゃん」

部屋に入ってくるなりよくわからないことを言われ。続けざまに覚えの無いことを言われて何事かとあせったけれど、唐突にその答えが頭の中に浮かんで納得する。
なんてことはない。要は私に呼び捨てで呼んで欲しいから、祐巳お姉ちゃんなんて呼んできているわけだ。
いきなり「祐巳お姉ちゃん捨てないで」なんて言い出すから今まで気づかなかったけれど、考えてみれば部屋に入ってきたときから乃梨子ちゃんの仕草に違和感があった。
今の口調も実の妹のようにくだけた話し方と、普段の言葉遣いが混ざっている感じでどこかおかしいし。

「呼び捨てで呼んで欲しいんだったら、そう言えばいいのに」
「え？」
「乃梨子」
「っ！？」

試しに呼び捨てで呼んでみると、乃梨子ちゃんは目を見開いて後ろに下がった。
呼び捨てで呼んでと言っていたけれど、いきなり呼ばれるとは思っていなかったらしい。
普段はクールな印象が強い乃梨子ちゃんだけど、実際はけっこう感情豊かで、特に私と二人きりの時にはいろいろな表情を見せてくれる。
今は驚き半分に恥ずかしさ半分……いや、嬉しかったのかな？
顔を赤くして口をパクパクとさせる乃梨子ちゃんを見て、思わず口元がゆるんだ。
普段とのギャップがあるせいか、こういうときはよりかわいいと思える。
だから、二人きりの時はこうやって乃梨子ちゃんの意表をつくようなことをするのが、私の密かな楽しみだったりする。

「祐巳さ……祐巳お姉ちゃんは、たまに鋭いですよね」
「ねえ、乃梨子ちゃん。呼び捨てで呼んだんだから、もう“お姉ちゃん”は終わりでいいと思うんだけど？」
「前言撤回です。やっぱり――」
「一回じゃ足りなかった、乃梨子？」
「――意外なところで鋭いですね、祐巳お姉ちゃんは」

もう一回呼び捨てで名前を呼ばれたことに満足したのか乃梨子ちゃんの頬がゆるむ。
これでまた、乃梨子ちゃんって呼んだら機嫌が悪くなるだろうし、他の人が来るまでは呼び捨てで呼んだ方がいいのかな。

「それで最初に叫んだことなんだけど、なにを“捨てないで”なの？」
「……祐巳お姉ちゃんの方は無視するんですか？」

口を尖らせて抗議する乃梨子ちゃん。
あれ？　てっきりそれはもう解決したと思っていたのだけれど、違うのかな？

「だって“乃梨子”って呼ばれたかったから言ってたのはわかったし、それはもういいんじゃない？」
「そんな！？　これから、私と祐巳さまが実姉妹だったというパターンや実は小さい頃にそう呼んでいたとか、そういう話に持っていこうとしていたのに！」

どうやら乃梨子ちゃんには乃梨子ちゃんの計画があったみたいで、猛然と抗議してきた。
ありもしない関係を例に出されて抗議されても、反応に困るのだけれど。
そんな方向に話を持っていってどうしたいというのだろうか、この娘は？

「それに私が叫んだのは、「祐巳お姉ちゃん捨てないで！」なんですから、離して考えないでくださいよ」
「だって、“祐巳お姉ちゃん”って呼んだのと、“捨てないで”と叫んだのは別でしょう？」
「……なんでそう思うんですか？」

私の言う事に一理あると思ったのか、おとなしくなる乃梨子ちゃん。
また何か変なことを言われる前に、このままこちらのペースで話を進めていかないと。

「いや、だって“祐巳お姉ちゃん”は呼び名で、“捨てないで！”は相手にして欲しいこと、お願いみたいなものでしょう？」
「そこは嘘でもいいですから、「乃梨子の考えることなら何でもわかるからね」、みたいなことを言って欲しかったです」

こちらが聞いているのに、その答えではなく不満で返してくる乃梨子ちゃん。
でも大丈夫。これくらいなら、心構えができていればいつも通りに対処できる。

「何でもわからないから、こうして聞いてるのに」
「まぁ、そうですけど」

この返答は予想していなかったのか、受身になる乃梨子ちゃん。
これはこのままこちらのペースでいけるかな？

「それとも、乃梨子は私と話をするのは嫌い？」
「いや、そんなことはないですよ！　祐巳さまと話をするのは大好きですよ！」
「よかった。それじゃあ、話を続けるけど、何を“捨てないで”なの？」
「うっ……、はめましたね？」
「気のせいだよ」

お互いにそうだとわかってはいるけれど、ここで認めると乃梨子ちゃんに主導権を握られるかもしれないので、気のせいと言ってごまかしておく。

「そんなことはないと思いますけど。それと、あの言葉には、祐巳お姉ちゃんの考えるような意味はないですよ。ただ、なんとなく祐巳お姉ちゃんって言うだけよりかはいいかな、と思って適当に言っただけで」
「嘘。それなら普通に“ごきげんよう”って言ったはずでしょう？」
「それは……そうかもしれないですけど」
「それにね、あの時の“捨てないで”は、確かに演技っぽかったけど、それだけじゃない乃梨子の本心がこもっていたから」
「……本当にときどき鋭いですよね、祐巳さまって」

そう言ってため息をつく乃梨子ちゃん。
ようやく観念したらしい
私としては、なんでこんなに言い渋るのかよくわからないのだけれど。
そもそも乃梨子ちゃんが考えも無しにあんな事を叫ぶなんて信じられないし。
もしかしたら、本当に「乃梨子の考えることなら何でもわかるからね」みたいな事を言って欲しくて、こんなに会話を長引かせたりしたのだろうか。

「ほら、大丈夫だからお姉ちゃんに話してごらん」
「さっきからずるいですよ、祐巳……お姉ちゃんは。それになにが大丈夫なのかわかりませんし。まぁ、言いますけど」
「そうそう。そういう素直な乃梨子が私は好きだよ」
「はいはい。そういうのはもういいですから」

私の言葉を軽くあしらったつもりなのだろうけど、顔を赤くして言っているので説得力はなかった。
というか、ただの照れ隠しなのかな。

「最近祐巳さまは瞳子といちゃついてばかりで少し寂しかったんです」
「ああ……」

乃梨子ちゃんの言葉に心当たりがありすぎて、気の抜けた声を出してしまう。
最近瞳子に妹ができそうということで、そのことについてちょっかいを出したり、アドバイスをしたり、果ては瞳子の妹候補に嫉妬したりもして。
さすがにおばあちゃんが孫に嫉妬するというのは、今ではよくなかったと反省している。
そして、心の何処かで乃梨子ちゃんとはいつでもいちゃつけるからと思っていたのかもしれない。
乃梨子ちゃんが寂しいと感じているだなんて、これっぽっちも気づいていなかった。
そのつもりはなかったにせよ、これは乃梨子ちゃんを放ったらかしにしていた私が悪いかな。

「だから瞳子だけではなくて私にも構って欲しいです、というのを大げさに……というか、ちょっとニュアンスを変えて“捨てないで”と言いました」
「そっか。ごめんね、全然気づかなかった。でも、それならもう少しわかりやすく言ってくれればいいのに」
「だって、素直に「寂しいから構って欲しい」、なんて言えないじゃないですか」
「だからってあんなふうに部屋に入るなり叫ばなくてもいいのに。それに結局意味を説明しないと伝わってないし」
「そこは分かりやすさよりも、インパクトを重視した結果です」
「……そこら辺が私にはわからないんだけどなぁ」
「祐巳さまにはいつも振り回されてばかりいますから、そのお返しですよ」

そう言って、ペロッと舌を出してはにかむように笑う乃梨子ちゃん。
それにつられて、私もクスっと笑った。

「それでは、私はお茶を入れますね」

そう言って流しへと向かう乃梨子ちゃん。
どうやらこれで終わりらしい。
私は椅子に座りながら、少し先の未来を思い巡らす。
もうすぐ瞳子に妹ができるように、いつかは乃梨子ちゃんにも妹ができる時が来るだろう。
そうなると当然、私と乃梨子ちゃんの二人だけの時間は減ってしまうわけで。
そうしたら今度は私が寂しいと感じる番になるのだろうか。
その時を頭の中で想像しながら、乃梨子ちゃんの方を見つめる。

「乃梨子捨てないで……なんてね」

乃梨子ちゃんに聞こえないように、私は小さな声でつぶやいた。


【3531】　砂糖をまぶした素晴らしいテクニック　　（琴吹　邑　2011-07-03 03:55:21）


体育祭の振り替え休日の翌日のことだった
薔薇さま方は文化祭について、学園と交渉があるとかで職員室に。瞳子さまは演劇部に。
よって、今薔薇の館には乃梨子さまと私しかいなかった。

文化祭も間近なので仕事はいっぱいあるのだが、薔薇さまがいない今は決裁できない書類が多く、作業にならなかった。
「お茶でも入れますね」
しかたなく手を止め、お茶を入れる。その間なぜか乃梨子さまはじっと私のことを見つめていた。
「何かついてますか？」
乃梨子さまにお茶を出し自分の席に座ったあと、私は乃梨子さまに尋ねた。
「え？」
「いや、じっと私のこと見つめているから、何かあるのかなって思って」
「え？ うん。いや、うん」
明らかに何かを迷っている乃梨子さま。
「何かあったんですか？ 私で良ければ、相談に乗りますけど？」
「……じゃあ、一つ菜々ちゃんにお願いしても良いかな？」
乃梨子さまは私の言葉を聞いてしばらく迷ったあと、私にそう言った。
「いいですよ。何でも言ってください。ただし、お金に関することはお断りです」
「大丈夫そんなんじゃないから」
乃梨子さまは、そう言って立ち上がった。
そして、対面に座っていた私のすぐ横に立つと言った。
「ちょっとお願いがあるのだけど。立って、私に背中を向けてほしいのだけど、いい？」
「何するんですか？ 別にかまいませんけど」
私は言われるままに椅子から立ち上がり、乃梨子さまに背中を向けた。
「これで、いいですか？」
乃梨子さまはその言葉に何も言わず、そっと、私のことを抱きしめた。
「の、乃梨子さま？」
私は乃梨子さまの行動に面食らい固まった。普段こういう事をする人じゃないと思っていただけに、びっくりしたのだ。
ただごとではない。私は心の底からそう思った。
「一体何があったんです？」
「みんなに内緒にしていてもらえる？ 後、笑わないでね」
乃梨子さまのその言葉に即答する。
「もちろんですよ。笑うかどうかは話を聞いてから考えます。」
心の中でこの状況を誰かににみられたら、さすがに内緒にするのは無理だろうけどとこっそり付け加えて。
「ちょっと色々重なっちゃってね。ほら、一昨日、体育祭だったじゃない」
「はい」
今年は赤チームが優勝した。私は緑チームで三位だったけど。
「今年は菫子さんが、ちょうど旅行に行っててね。だから、家族の応援なかったの。千葉からわざわざ出てくるには遠いしね。別に去年も家族の応援なんて無かったし、だからどうこうというわけではないんだよ。去年のことを知っていたからか瞳子と可南子は、お昼休みに誘ってくれたし」
その話に小さく頷きながら、そのまま耳を傾ける。
「瞳子のところって家庭の事情が色々あるんだけど、そのときはすごく仲良さそうでさ。良かったなって思ったりさ、可南子のところは可南子のことで次子ちゃんつれてきててさ、次子ちゃんちっちゃくてかわいくてさ。可南子が何度も何度も次子は可愛いって、目尻を下げて言うんだよ。あの可南子が。 あとさ、菜々ちゃんも」
「え？ 私ですか？ 別に何もしてませんよ」
「うん。だから状況がいろいろ重なちゃっただけなんだよね。自分にもね、菜々ちゃんと同じ年の妹がいてね。菜々ちゃん見てたら、夏休み以来話していないなあとかとか思ったり」
そう言って、乃梨子さまは私のことをぎゅっと抱きしめる。
「わかりました。ホームシックなんですね」
「やっぱり菜々ちゃんもそう思う？」
「はい」
というか、そうとしか考えられないというのが正しいかも。
「だよねえ。そうは思いたくないんだけど。そうなんだろうな。やっぱり」
そう言って小さくため息をつく乃梨子さま。
その言葉に思わず私はくすっとわらってしまった。そのぼやきがあまりに乃梨子さまらしくて。
「なによ。笑うことないでしょ？」
「すみません。可愛いなと思っちゃったので」
「私なんか別に可愛くなんか無いでしょ？」
「そんなことないですよ。志摩子さまとらぶらぶしているときの乃梨子さまはすごく可愛いですよ。乃梨子さまの事カッコイイっていってる人たちに教えてあげたいくらいです」
まあ、実際には、可愛い乃梨子さまを見られるのは薔薇の館のいるものの特権だとおもうので言わないけど。
「そ、そうかな？ 自分だとよくわからないけど」
「ええ、乃梨子さまは可愛いです」
「そう、ありがと」
それからしばらく、私たちは何もしゃべらず、そのままの格好でじっとしていた。
私は何度か何か話をしなくちゃなとは思ったのだけど、乃梨子さまに抱きしめられるのが、すごく気持ちよくて。乃梨子さまの鼓動を聴いているのが、すごく心地よくて。
館の外から聞こえる部活動の練習の声以外は、お互いの息づかいと、鼓動だけしか聞こえなかった。
この時間が長く続けばいいのに。そのときの私はそう思っていた。
でも、そうは思っても、時間には限りがある。
階下で扉が開閉する音とお姉さま達の声が聞こえた。
「お姉さま方戻ってきましたね」
「そうだね」
「なんですかね。ちょっと残念です」
「そう？ それは良かった」
「なんで、『良かった』なんですか？」
「私も少しそう思っていたから。なんでかわからないけど」
そう言っあと、乃梨子さまは少し名残惜しそうにもう一度ぎゅっと私のことを抱きしめた後、その手をゆるめた。
「そうだ、元気の出るおまじないがあるんですよ。乃梨子さまにしてあげたいので、目をつぶってもらえますか？」
私はくるりと乃梨子さまのほうを元気よくそう言う。
「そうなの。じゃあ、お願いしようかな」
「じゃあ、目閉じてて下さいね」
「わかった」
乃梨子さまが目を閉じたのを確認し、耳を澄ます。
階下からはぎしぎしと階段を上る音が聞こえてくる。
その音を聞いてまだ大丈夫と判断した私は、そっと、乃梨子さまのほっぺにキスをした。
「え！？」
その感触にびっくりしたのか乃梨子さまは目を開けてまじまじと見つめる。
「本で読んだんです。元気が出るおまじないって。私で足りなかったら志摩子さまにもしてもらってください」
私はそう言って、ばちこーんと乃梨子さまにウインクをした。

翌日、乃梨子さまの機嫌がすごく良かったのは、きっと……。


【3532】　清楚可憐な突撃少女由乃どつきまわす　　（イチ　2011-07-18 23:08:50）


〜放課後の薔薇の館〜

「菜々〜！！菜々は何処〜！！！」

部屋の中に居ても、由乃さんの声が聞こえてきた。
またか。
由乃さんには悪いけど、姉妹喧嘩にはノータッチが基本だ。
特に黄薔薇姉妹の場合は。
今までの経験から祐巳は学びましたとさ。
それにしても、これで何度目だろう。
瞳子も呆れ顔だ。
けど、白薔薇姉妹は何やら思案顔だった。


私が由乃さんの声はよく通るなぁと思っていると、ガチャガチャとドアをいじくる音がした。

「ちょっと、ドアの鍵を閉めたの誰よ？ちょっと、開けて‥開けなさいよ〜！！」

由乃さんは相当ご立腹らしい。
使い慣れた引きドアを、押して開けようとしているのだから。
ノータッチが基本だが、見かねた乃梨子ちゃんがドアを開けてあげた。
ホントいい子だ。

「っと」
「ごきげんよう。ロサ・フェティダお怪我はありませんか？。ちなみに、このドアは入るときは引きドアですよ」
「ごきげんよう。あっ、そっか。ありがとね、乃梨子ちゃん。って、そんな事より菜々よ。祐巳さん志摩子さん、菜々を見なかった？」
「ごきげんよう、由乃さん。見てないよ。薔薇の館にもまだだし」
「ごきげんよう。私も見てないわ」
「そう‥。瞳子ちゃん乃梨子ちゃんは？」
「ごきげんよう、ロサ・フェティダ。私達も見てないです。そうよね？乃梨子」
「えっ、ああ、はい。見てないです」

乃梨子ちゃんが明らかに動揺してる。
私が分かるくらいに。
私が分かるくらいだから由乃さんにはバレバレだった。


「ん？乃梨子ちゃん何か知ってるのね？‥吐かぬのなら、そちを市中引き回しの上、打ち首獄門の刑に処す！！」
「いや、知っているというか‥」

乃梨子ちゃんは由乃さんのボケを華麗にスルーし、一瞬チラッと志摩子さんの方を見た。
由乃さんは、興奮しているせいか気付いていなかったみたいだ。
志摩子さんは、乃梨子ちゃんの視線を受けてゆっくりと頷いた。

「えっと、先ほど見掛けました」
「えっ、どこで？どこなの？？」

由乃さんはぐいっと乃梨子ちゃんに詰め寄った。

「あ、あの、近いです」
「ああ、ごめん。つい。それで？」
「えっと‥それが‥」

由乃さんと乃梨子ちゃんが押し問答をしていると、
突然、志摩子さんが立ち上がった。

「どうしたの？志摩子さん」
「落ち着いて聞いてほしいの」
「えっ？どういう事？」
「菜々ちゃんを見かけのは事実よ。だけど、落ち着いて聞いてね、由乃さん。
菜々ちゃん、江利子様とご一緒だったの」
「なっ‥なんですってぇ〜！！！」


何か雲行きが怪しい‥。


【3533】　全開由乃ストライク　　（イチ　2011-07-25 23:13:10）


【No:3532】【これ】

〜続き〜

「何で江利子様が居るのよ！！」
「そうね。何でかしら？由乃さん」
「志摩子さん‥」
「？」

志摩子さんの天然が炸裂した。

「‥はぁ〜」
「あの、ロサ・フェティダ」
「何？乃梨子ちゃん」
「年度が変わったばかりですから、懐かしくなって遊びに来たのではないでしょうか？今日は、土曜ですし」

由乃さんは、それを聞くと、椅子に座り指を顎に当てて黙り込んでしまった。
うん、まさに考える人だ。いや、現在進行形だから考えている人か。
白薔薇姉妹は、部屋の隅で何やら話し合っている。
逃げる算段かな？

-１分後-


「あっ！」

急に由乃さんが、声を上げて立ち上がった。
私が話しかける前に、恐る恐る乃梨子ちゃんが話し掛けた。

「どうかされましたか？ロサ・フェティダ」
「志摩子さん、さっき私に嘘言ついたわよね？」
「えっ？」
「あっ」

白薔薇姉妹は、まずい！！といった顔をした。
そして、今度は志摩子さんにぐいっと詰め寄った。
あれ?‥

「志摩子さん、理由‥聞けるわよね？」
「理由‥理由よね？」
「そう」
「理由は‥」

志摩子さんは由乃さんと話しながら後ずさっていた。
もちろん、由乃さんはぐいぐい志摩子さんを壁際まで追い詰めていた。
ん〜何か違和感がする。
いつもなら、‘志摩子さんのピンチに乃梨子ちゃんあり！！’なのに、乃梨子ちゃんは志摩子さんを見ているだけだ。
そんな矢先、瞳子に脇腹をツンツンされた。

「あんっ」

………………おっほん。
瞳子にクスッとされたのは見なかったことにする。
我ながら成長したね、うん。

「あっ、すみません。お姉さま」
「何の事かしら。それで、急にどうしたの？瞳子」
「あの、そろそろ由乃様に介入されては如何ですか？」
「そう‥だね」

何か腑に落ちないけど、ここはそうしないと話が進まな気がする‥。

「ねぇ、由乃さん、志摩子さんだって悪気があって嘘ついたわけじゃないと思うよ」
「何？祐巳さんは、志摩子さんの味方をするつもりなの？」
「いや、そういうわけじゃ‥」
「それなら、祐巳さんは黙ってて」

うぅ‥由乃さん恐いよぉ。
でも、私だってロサ・キネンシスなんだ！！

「‥じゃあ、１個だけ質問したいな〜。えへ」
「何？」
「ありがと。由乃さんは、何で菜々ちゃんを探してたの？」
「へっ？‥そうよ。そうなのよ。聞いてよ、祐巳さん志摩子さん！！！」

由乃さん、忘れるぐらいの事なら許してあげればいいのに‥。


【3534】　甘酸っぱい　　（パレスチナ自治区　2011-08-01 23:37:45）


ごきげんよう。
今回は【No:3161】、【No:3325】の要素を含むしまのりです。

夏。
海水浴、仏像巡り、そしてお泊り。したい事はたくさんある。
お泊りするのならやっぱり志摩子さんのおウチかな。
一晩中志摩子さんと過ごせたらなぁ…
そんな事を考えながら過ごしていた次の日のことだった。

「ねえ、乃梨子。今度ウチにお泊りに来ない？」
「へぇ？」
私のお姉さま、志摩子さんの唐突な言葉を理解できずに間抜けな声を出してしまう。
夏休みにも山百合会の仕事があり、白薔薇様の妹である私も当然ながら学校に来ている。
幸い紅薔薇家は職員室に用事があり、黄薔薇家は部活で此処、薔薇の館にはいない。
「ウチにお泊りに来ない？乃梨子」
もう一度訊いてくれる志摩子さん。
お泊り。したいなぁ、と思っていたからこのお誘いが嬉しくて堪らない。
だから断る要素は何もない。
でも、興奮のし過ぎで言葉が出てこない。
そうこうしていると志摩子さんの表情が少し曇ってしまった。
「あのね、今度の週末、両親が檀家さんとの用事で……その、私は一人で留守番をする事になっているのだけれど……乃梨子がいてくれたら寂しくないかなって」
志摩子さんは私の手を握ると私を見詰めてきた。
「ねえ、ダメ？」
志摩子さん…それは反則だよ…最初から断るつもりなんて無いけど…
「ありがとう志摩子さん。私も志摩子さんちに遊びに行ってみたかったんだ」
そう答えると志摩子さんは満面の笑みを浮かべて私を抱きしめてくれた。
「乃梨子〜。ありがとう〜」
週末が楽しみだな。

そして数日後の金曜日。今日も山百合会の仕事があり学校に来た。
でも、いやだとは思わない。むしろ今日も明日も志摩子さんと一緒にいられて嬉しい。
「志摩子さん、もう来てるかな？」
そんな事を小さく呟き、ルンルン気分でギシギシ鳴る薔薇の館の階段を上がった。

「ごきげんよう」
いつの間にか自分にも染みついた何時のも挨拶で扉を開ける。
「ふふふ。ごきげんよう、乃梨子ちゃん」
迎えてくれたのは祐巳様だった。
今日も不敵な笑みを浮かべている。
最近の祐巳様は変わられた。
あれは祥子様とのいざこざの後だった。
『……このままじゃダメだよね。わたしも強くならなくちゃいけないよね』
とやたらとオーラを発しながらおっしゃっていたのが記憶に新しい。

「ふふふ、志摩子さんじゃなくて残念だった？」
「い、いいえ…」
祐巳様は何故か愉しそうに笑っている。祐巳様のこの雰囲気、ちょっと苦手だ。
「ねえ、最近嬉しそうだけど、何かあった？」
……迂闊だった。ここ数日の私は浮かれていた。祐巳様と二人きりになっちゃったらこうなる事はわかっていたのに…
「えっと、明日から志摩子さんちにお泊りです」
どうせ弄られてしまうのならと、正直に白状してみる。
それでも祐巳様は愉しそう。
「そっか、良かったね。ふふふ…志摩子さんも妹をお泊りに誘うなんて大胆だなぁ」
「ぅぅぅ…」
祐巳様はにんまりと笑いながら私を見詰めてくる。
恥しくて俯いてしまう。
「ふふふ。乃梨子ちゃん、真っ赤だよ？」
「……！！」
「ふふふ。可愛いなぁ。志摩子さん、いいなぁ。可愛い妹がいて。わたしも欲しいなぁ」
「…くぅぅ」
恥しくて堪らない。志摩子さん早く来て！と困っている私に祐巳様は更に追い打ちをかけてくる。
「ねえ、乃梨子ちゃんって最近変わったよね」
「はい？」
「なんかさあ、最初は頭痛い、とか言ってたのに今じゃあねぇ」
「……今じゃあなんですか？」
「え？なんて言うかさあ、リリアンに染まったというか…ふふふ。ねえ？」
「……ぅぅぅ…」
祐巳様は敢てぼかしてきた。唇の端をいやらしく歪ませながらさっきよりも愉しそうな顔をしている。
何度目かの“志摩子さん、早く来て！”を心の中で呟いていると、誰かが階段を音を立てながら上がってくる。
「由乃さんかなぁ？」
私もそう思った。そして同時にある種の絶望感が湧いてきた。
なぜなら由乃様は祐巳様と結託して私を弄ってくるからだ。
神様のバカぁ…
そんな事を思っていると思い切り扉が開いた。
そして入ってきたのは…
「乃梨子！乃梨子は来ている？」
「ええ？！」
志摩子さんだった。
「あら、乃梨子♪ごきげんよう」
「ご、ごきげんよう」
「のりこ〜」
志摩子さんが嬉しそうに私を抱きしめてくる。
そんな私たちを余所に祐巳様は絶句している。
無理もないだろう。階段を大きな音を立てて上がってきたのが志摩子さんだなんて。
一年も志摩子さんを見てきた祐巳様からしたら信じられない光景だったに違いない。
そんな祐巳様を見て内心“ざまあみろ”等と思ってしまった。
だって散々いじられたんだもん。
志摩子さんは私を抱きしめながら頬をすり寄せてくる。
「志摩子さん、どうしたの？」
嬉しさ半分、恥しさ半分で志摩子さんに訊いてみる。
志摩子さんはそのままの体勢で答えてくれた。
「どうしたもこうしたも、乃梨子にあったら絶対にこうしようって決めていたのよ。嫌だった？」
「ううん。凄く嬉しいよ」
「ふふふ。のりこ〜」
今の志摩子さんは満面の笑みを浮かべているに違いない。その顔を見られないのが残念だけど、志摩子さんのそんな表情を簡単に想像できてしまう。
幸せだ。
「いいなぁ、やっぱり…」
いつの間にか復活していた祐巳様のそんな呟きが聞こえてきた。
うらやましいでしょう、祐巳様？

次の日、リリアンの最寄り駅で待ち合わせ。
志摩子さん曰く、ちょっとでも私と長くいたんだそう。
私もそうだったから嬉しかった。
志摩子さんはどんな服で来るのかな？
お淑やかな服装の志摩子さんもいいけれど、夏という事でいつもより薄着の志摩子さんも素敵だな。
そんな事を考えていると声をかけられた。
「乃梨子。ごきげんよう、待ったかしら？」
「志摩子さん！全然待って無い……よ……」
志摩子さんの方を振り向くと私は絶句してしまった。
なぜなら志摩子さんは和服だったからだ。予想の斜め上を行かれてしまった。
それにあまりにも綺麗…
薄い緑と白を基調とした和服に志摩子さんの白い肌や色素の薄い髪の毛が恐ろしいほどにマッチしている。
そんな志摩子さんをただただ見詰めてしまう。
「………」
「ふふふ。似合うかしら？勝負服なの」
「……うん」
それだけ何とか返すと志摩子さんは嬉しそうに笑ってくれた。
「それじゃあ、行きましょうか」
「うん」
志摩子さんに手を引かれて改札に向かった。

それから電車や志摩子さんの実家小萬寺に向かうバスに乗っている間、私と志摩子さんはずっと手を繋いでいた。
『離れ離れになってしまったら困るでしょう？」
と志摩子さんは言っていた。恥しかったけど幸せな気持ちでいっぱいだった。

志摩子さんの家に着いてからまずはお昼を御馳走になった。
冷たいそうめんは私のお腹と心を癒してくれた。
それから志摩子さんのお部屋でテレビゲーム（最近買ってもらったらしい）を1時間ほどしていた。
で、現在は…
「やっぱり暑いわねぇ」
「うん、“熱い”ね…」
志摩子さんにギュッと抱きしめられている。
志摩子さんは和服姿でもやっぱり柔らかくていい匂いがする。
「離れた方がいいかしら？」
「ううん…志摩子さんの気の済むまでこうしていていいよ」
「ふふふ…」
もうどれくらいこうしているのかはわからない。
私の位置からでは時を刻む物が見えないから。
志摩子さんは時々抱きしめる力を強くする。
志摩子さんの感触やいい匂いがより強くなるので理性的には止めてほしいのだが…

ぎゅう、ぎゅう…

まただ。
なんとなく聞いてみる事にした。
「ねえ、志摩子さん。どうして時々腕に力を入れるの？」
「……それは…」
志摩子さんは言葉を濁してきた。
どうやら答え難い質問だったみたい。
この質問のせいなのか、志摩子さんの鼓動が速くなったのが合わさった胸から伝わってくる。
「あのね、乃梨子」
「うん」
「乃梨子とこうしているとね、何だか我慢できなくなって…乃梨子をギュッとして何とか抑えてるんだけど…」
「そ、そうなんだ…」
それからまた志摩子さんは黙ってしまった。
恥しい、でも何故か心地よい雰囲気が流れる。
それから暫くして志摩子さんがまたギュッとしてきた。
でも、さっきと感じが違う。
「ねえ、乃梨子」
「なあに、志摩子さん」
「私の、妹になってくれてありがとう。ずっと伝えたかったの。大好きよ」
「志摩子さん…私も、志摩子さんが大好きだよ。ありがとう」

そしてこの時、志摩子さんと私を引き合わせてくれた全てにも感謝していた。

ちなみにこのお泊りで志摩子さんとどんな事をしたかは二人だけの内緒だ。

後書き
本当は冬に投稿したかったお話です。
とにかくしまのりの幸せな気分を出したかったので満足してます。
此処までお付き合いくださり、ありがとうございました。




【3535】　妄想少女彼女なりの照れ隠し　　（イチ　2011-08-06 22:43:07）


【No:3532】【No:3533】【これ】

興味を持って頂きありがとうございます。
注意点として書きます。
一部、自分で設定を作りました。ご容赦下さい。


〜続き〜

「それで何が原因なの？」
「これよ、これ」

そう言うと、由乃さんはバンッ！！と、クシャクシャになっている紙を置いた。

「それ‥何？」
「見れば分かるわ」

広げてみると、それは今日発行のリリアンかわら板だった。

「たまたま、新聞部に行く用事があってね。先駆けてくれたのよ」
「あっ、もしかして‥」
「乃梨子ちゃんは読んだのね」
「どういう事？由乃さん」
「祐巳さん疎いわよ。乃梨子ちゃん、ロサ・キネンシス様に説明して差し上げて」
「由乃殿、面目ない‥。乃梨子ちゃんお願いね」
「私も読んだわけではないので推測でしかありませんが。
ロサ・キネンシスは、今日発行のリリアンかわら板に、どのような記事が載っているかご存知ですか？」
「確か‥蕾の特集という事で、今回は菜々ちゃんの特集だっけ？」
「はい。その通りです」
「でも、それがどうして由乃さんが怒る事に繋がるの？」
「それは私も‥。ですが、可能性としてはそれしか無かったので。ロサ・フェティダ合ってましたか？」
「何だ、乃梨子ちゃんも知らなかったの。誰も読んでないの？」

皆が一斉に頷いた。
ん？。
志摩子さん、時計を気にしてる？何か用事かな。

「そう‥真美さんには感謝しないといけないわね。
誰も知らなかったのなら教えてあげるわ。
瞳子ちゃん、見出しとインタビューのQ1ってとこを読み上げて頂戴」
「分かりました」

その内容は、次の通りだった。


《あなたが欲しいの！！ロサ・フェティダ情熱的アプローチ！？》

Q1：
ロザリオの授受についてお聞かせさい。
A：
お姉さまとのロザリオの授受は、一生忘れられない出来事となりました。
私は、スールの申し込みを１回断りました。
それは、１年生に蕾が務まるのだろうかという不安があったり、既に剣道部に入ることを決めたていたらからです。
そして、一番の理由として私よりも相応しい人が居るのではないかと思ったからでした。。
ですが、お姉さまは私を毎日のように訪ねてくださり、同じ時を過ごす事で私の不安は段々と無くなっていきました。
それでも、私よりも相応しい人が居るのではないかという思いは消えませんでした。
しかし、お姉さまからのあの一言が私の気持ちを変えました。
お姉さまは、


「スト〜ップ！！」
「あっ、はい」
「皆、分かった？じゃあ、祐巳さん！！答えは？」
「えっ、私？。そうだなぁ‥やっぱ嘘はいけないかな」
「△ね。半分正解」
「後の半分は？」
「祐巳さん‥」
「あの、お姉さま」
「何？瞳子」
「かわら板の内容は蕾の特集ですが、インタビュー自体は姉妹で受けますし校正も同様です」
「うん、そうだったね。…？」
「もぉ！！私が、あんなタイトルを許すと思う？？？私と何年付き合ってんのよ」
「あっ。じゃあ、全て菜々ちゃんがやったの？」
「はい、正解。ハナマルあげるわよ？。菜々が、校正後に私に内緒で新聞部に行ったらしいのよ」
「真美さんのとこには？」
「当然行って来たわよ。新聞部からの帰りに読んで、そりゃあもうビックリしたわ。
それで話を聞きに行ったら、菜々が原因だって分かったのよ。真美さんは、差し替えて発行するって言ってくれたから問題ないけどね。
それにしても、今度という今度は許すまじ！！菜々」
「それは大変だったね」
「という事で、他班に迷惑掛けて申し訳ないけど、菜々捜索隊を結成します！！隊長は私で、副隊長は志摩子さんね。」
「えっ、私？」
「さっき見かけたんでしょ？。重要情報を握っている人物は、それなりの要職に就くべきよ」
「ええ、分かったわ。でも・・もう頃合いだと思うから行きましょ」
「頃合い？どこに行くのよ？」
「江利子様に会いに」
「志摩子さん、江利子様の事は放っておいても構わないと思うわよ？。
江利子様がリリアンに来たにもかかわらず薔薇の館に来ないってことは、私達に気を使わせないためじゃないかしら。
それに、今もリリアンに居るとは限らないじゃないの」
「そうね。でもね、由乃さ「だったらいいじゃない。菜々を探すわよ。」
「志摩子さん、ここは私が」
「何よ乃梨子ちゃん」
「ロサ・フェティダすいません。菜々ちゃんは、江利子様と一緒に大学校舎の方に居るんです。
それと‥私達、江利子様に、時間が来たらロサ・フェティダを連れて来て欲しいと頼まれているんです」
「なっ‥なんですってぇ〜〜！！！」

私が気付いた違和感は、気のせいじゃなかったみたいだ。

「ど〜いう事かしら？皆で揃いもそろって江利子様に加担して」
「ええと‥志摩子さんお願い！！」
「そうね、妹の責任は姉の責任よね？志摩子さん」
「えっと‥とにかく、行きましょ。菜々ちゃんのために」
「菜々のため？」
「そうなんです！！江利子様が、菜々ちゃんのために由乃さんを連れてきて欲しいと仰ったんです。
私たち、詳細は何にも知らないんです。哀れな子羊なんです」
「乃梨子ちゃん元気ね。‥まあいいわ。菜々のためなら行くしかないわね。
それに、詳しい事は江利子様に聞いたほうが良さそうね。行きましょ」
「ごめん。ちょっといいかなぁ？」
「何なのよ祐巳さん。これからってときに〜」
「私も話が分からないかな‥」
「祐巳さん知らなかったの？」
「うん、さっぱり」
「ロサ・キネンシス申し訳ありません。江利子様からの指示で、ロサ・キネンシスは顔に出やすいから伝えなくて良いという事でしたので」
「あっ、そうなんだ‥私って一体…」
「お姉さま申し訳ありません」
「祐巳さん、ごめんなさいね」
「ううん、いいよ。そこは自覚しているしね‥」
「もう、祐巳さん。うじうじしないの。行くわよ！！エイエイ、オー！！。さぁ、祐巳さんも」
「‥エイエイ、オー。」

そうして私達は薔薇の館を後にした。


【3536】　私ならここにいる二人なら　　（イチ　2011-08-17 22:19:23）


興味を持っていただきありがとうございます。
注意点として書きます。
一部、自分で設定を作りました。ご容赦下さい。
今回、シリアス展開（にしているつもり）です。

【No:3532】【No:3533】【No:3535】【これ】

〜続き〜

私は今、と〜っても困惑している。
ついさっき、私は、薔薇の館に向かっている途中でお姉さまのお姉さまのお姉さまに遭遇した。
つまり、曾おばあちゃん。
付いて来なさいと言われ、付いて行ったら大学校舎のカフェテラス。
腑に落ちない部分はあったけれども、体育会系の私に申し出を断る選択肢なんて無かった。
その上、由乃ちゃんには言ってあると言われたら尚更だった。
そして、カフェテラスで雑談する事多分１０分。
その後、無言。
そして現在、相手はチラっと時計を見た。
おそらく、此処に来てから２０分ぐらい経ったところだろうか。

「何かお約束でもお有りですか？」
「よく気付いたわね。まあ、そんなとこよ」
「では、もうお帰りですか？」
「約束はしたけれど、約束の場所は此処だから問題ないのよ」
「では、私はお暇します」
「いいのよ、あなたは居ても。それに、約束の時間まではまだあるから」
「‥分かりました」
「さて、本題」
「本題？」
「あなた、由乃ちゃんのスールに相応しくないわ」
「えっと‥すいません。よく聞こえなかったので、もう一度お願いします」
「あら、そう？。じゃあ、もう一度。あなた、「すいません。やっぱり聞こえてました」
「そう。それは良かったわ」

困惑が混乱に変わったが、冷静に分析してみることにした。
例えば、私はいつのまにか試されていてスールとして不適格者の烙印を押されたとか。
だとしたら、薔薇の館は凄いところだ。
‥いや、無いか。

「ねぇ、理由とか聞きたくないのかしら？」
「‥そうですね。聞きたいです」
「あなたは、由乃ちゃんに甘えっきりだわ。だからよ」
「私が‥お姉さまに甘えてる？」
「あら、心当たりないのね。私はね、令、由乃ちゃんが好きよ。
それに、令を挟んでの由乃ちゃんとやりあったときは面白かったわ。私は、由乃ちゃんが不憫で見てられないの。
聞いてるわよ？。いつも由乃ちゃんをからかっていると」
「そ、それは、私達姉妹独自のコミュニケーションってヤツです」
「そう。じゃあ、それは良いとして、今回の件もそうだと言えるのかしら」
「今回の件？」
「これよ」

リリアンかわら板が机の上に置かれた。

「えっ、何で‥」
「あなたは、絶対に発行されないよう計画を立てた上で、由乃ちゃんに黙って差し替えたつもりなんでしょうけど、
残念ながら発行されちゃったのよ」
「確かに反省点はありますが、差し替えたのはタイトルだけです。それに、ご存知ではないかもしれませんが、他のウソ部分は、中等部生徒の青田刈りを防ぐためのものです。薔薇の館公認ですので、再発行の必要性まではないと思います」
「問題はそこじゃないわ。あなたは、由乃ちゃんの気を引きたいがために、いつもからかっていた。
でも、今回決定的に違うのは由乃ちゃん以外の人を巻き込んだっていう事。
由乃ちゃんは何があってもあなたを許してくれるわ。でもね、間違いなくしっぺ返しが来るわ。あなたと‥由乃ちゃんに」
「……」
「由乃ちゃんはそれを分かっていたはずだわ。由乃ちゃんに怒られた時の言葉覚えてるかしら？
単に、怒ってるだけじゃなかったはずよ」

ああ。
私、お姉さまとのやり取りが楽しくて他の事に考えが及んでいなかったんだ‥。
いくら、他の人に迷惑を掛けないように考えた上でやったって、絶対なんて事ないんだ。


「それに、姉妹だというのなら、からかうという方法以外で向き合えないの？。もう、そういう時期じゃないでしょ」
「……」
「まあ、甘えているという点じゃ由乃ちゃんにも言えることね。あなたが可愛くて可愛くて、強く言えなったんだろうから」

私‥お姉さま…


【3537】　（記事削除）　　（削除済　2011-08-19 01:40:53）


※この記事は削除されました。


【3538】　更なる高みを目指して　　（海風　2011-08-19 09:27:08）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】【No:3509】【No:3515】 から続いています。




☆




　　第二回攻防戦

「……？」

　枕元の花を見て、藤堂志摩子は首を傾げた。
　白く瑞々しい一輪のリンドウだ。
　――二時間目の休み時間、三回目の“治癒”のために志摩子は保健室を訪れていた。
　患者は三人。
“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”、そして“冥界の歌姫”蟹名静である。“宵闇の雨（レイン）”と静はベッドで横になり、“氷女”はやはり椅子に腰掛けたまま目を伏せている。
　今回は三人ともすっかり熟睡していて、志摩子の接近にも気付いていないようだ。

（いえ）

　気付いていないわけがないだろう。三人ともそこらの中堅クラスではない。きっと浅い眠りを維持しているだけだ。
　佐藤聖を襲って怪我を負った者達。
　そう考えると、力を振るう義理もなく、気持ち的に引っかかるものも相変わらず胸の奥にあるが、もう己の信念に従って動くことは決めている。決定に迷いこそないが、本心ではまだ納得できていないのだろう――それも自分の甘さだ、と志摩子は思っている。
　とりあえず志摩子は、“治療”の前に、静の枕元にあるリンドウの花を保健室にある花瓶に活けることにした。誰かが見舞いにでも来たのだろうが、裸のまま置いていくなんてあまり気が利かないと思ってしまう。手向けの花でもあるまいしむき出しで置かないでほしい。

「……あら」

　衝立の向こうに戻ると同時に、ドアが開いた。出入り口は元白薔薇勢力のお姉さま方が相変わらず封鎖しているはずだが――
　するりと滑り込んできた人物には、見覚えがあった。
　志摩子は声を掛けようとしたが、その人物が唇に人差し指を立てて沈黙のジェスチャーをしたので、開いた口から声は漏れなかった。
　きっと、寝ている人達のために気を遣ったのだろう。表のお姉さま方が通したのであれば、少なくとも敵ではないはず。
　スタスタと迷いなくベッドを目指す彼女を止める必要はないと判断し、志摩子は花瓶を探すことにした。

　　ごっ

「…？」

　今、衝立の向こうで、鈍器のようなモノで何かが殴られたような音がした。

「…………」

　１０秒ほど様子を見ていると、先程そっちへ行った彼女が、左手で口元抑えてフラフラと出てきた。
　相変わらず目が死んでいるが、ちょっと涙目だった。

「……どうしたの？」
「……ちょっとぶつけただけ。志摩子さん、“治療”お願いね」

　囁くようにそう応えると、「あ、“治さなくていいの？」という志摩子を無視して、彼女はフラフラした足取りで保健室を出て行った。お願いした“治療”は、ベッドの人達のことだったらしい。

「…………」

　なんだかよくわからないが、志摩子は花を活けると“治療”を済ませて保健室を後にした。




　　　　第三回攻防戦

　三時間目の授業が終わり、志摩子は予定通り、また保健室を訪れていた。
　これで“治療”は４回目。
　あとは昼休みにもう一度やれば、少なくとも身体は回復できるだろう。精神力の消耗――いわゆる気疲れや力の磨耗まではどうにもならないが、それも少しは戻りつつあるはず。触った感じでは、静の消耗がかなりひどかったが、今日一日、本気の戦闘さえしなければ問題ないだろう。

「…？」

　志摩子のあとを追うように、またドアが開いた。振り返ると、さっきも現れた彼女がまた顔を見せた。恐らくは見舞いなのだろう。顔に似合わずマメな性格をしている。
　またしても「静かに」のジェスチャーをして、志摩子の横を通り、衝立の向こうへと消えた。

「…………」

　　どごっ

「えっ！？」

　数瞬の間を置き、彼女は出てきた。
　出てきたというより、何かしらに吹き飛ばされたと言った方が正確だろう。
　衝立を背中で倒して飛んできた彼女は、ごろごろと床を転がって止まった。そんな彼女を思わず目で追った志摩子は、衝立の向こうで何が起こったのかと視線を走らせた。
　だが、一緒に吹き飛んだはずの衝立はすでに元通りになっていて、向こう側を見せてくれなかった。

「う、ぐぐっ……モロに……」

　瀕死のコオロギのように腹を抱えて弱々しくうごめきもがく彼女は、笑う膝をたしなめながら薬品棚にすがり立ち上がる。うつむいているので表情こそ伺えないが、どう見ても致命的な一撃必殺をもらったようにしか見えなかった。

「……だいじょうぶ？」
「……ちょっとぶつけただけだから。それより“治療”お願いね」

　どう見ても大丈夫そうには見えないが、彼女は不安定極まりない足取りで壁伝いに歩き、出て行った。やはりお願いの“治療”はベッドの三人のことらしい。
　今なら、どちらかと言うと彼女の方が必要としている気もするのだが。




　　　　最終攻防戦

　すべては学習能力である。
　人が人として築いてきた文明の核は、学習能力である。
　より良く、より効率的に、より便利に。
　欲望とともに持ち合わせている「怠け癖」あるいは「自分自身」は、常に自分を楽な方へ導こうとしている。そんな自分と決別、あるいは上手に付き合うために、人類は進歩したといっても過言ではない。
　人は学ぶのである。
　より良く、より効率的に、より便利に物事を運ぶために。

（――お）

　浅い眠りについていた静は、滑り込んできた気配に瞳を開く。
　この攻防も４回目、さすがに相手も学習しているようだ。
　感じられる気配と力が、だいぶ弱くなっている――なるほど貰ったアドバイスから工夫をしてみたようだ。未熟ながらも進歩を見せたことは良い兆候である。
　滑り込んできた気配は迷うことなく、あちらと向こうを隔てる衝立の前に辿り着いた。
　そして、そこでも迷わなかった。
　物音一つ立てずこちらへやってきて――

「とうっ」

　スパッと。それはもう見事に。ベッドの中へ飛び込んだ。

「ふおおおおおお！　静さま添い寝に来ましたよおおおおお！！」

　なんと衝撃的な光景だろう。
　シーツの中でバッタンバッタン暴れる不届きな侵入者――“竜胆”は、静さえ見たことのないハイテンションで喜びと興奮を表現した。普段の気に入らないくらい不遜な平常心は形を潜め、キャラに似合わない痴態を見せ付ける。
　そんな力いっぱいで激しい添い寝があるか。それはもう、その、夜這いとか、そういうやってはいけないレベルのそれだ。
　きっと焦らされた上で成功したので、喜びのあまり“竜胆”の理性のタガが外れてしまったのだろう。
　なんだか哀れである。

「んっ！？」

　動きが止まった。
　それはもう、不気味なくらいに。嵐の前の静けさか、というくらいに。

「…………匂いが違う？」
「嗅ぎ分けないの」

　思わず口を出した静の声にピクリと反応する。
　そこから聴こえるはずのない声に。
　あとはもう、話は簡単だった。

「――誰だっ…このっ、離せっ……ああそんなっ………イヤッ……あっ」

　静は思った。
　あの人、案外付き合いいいな、と。

　はらりとシーツがめくれ、覆われていた痴情が露となった。

「冗談みたいに上手くいったわね」

　現れたのは、座っている“宵闇の雨（レイン）”と、

「…………」

　その“宵闇の雨（レイン）”に抱かれて、くたっと全身弛緩している“竜胆”である。もうくったくたで生気を感じない。
　虚ろで視点の定まらなかった瞳が、目の前にいる静を捉えた。

「……『初めて』は静さまって決めてたのに」

　不穏な呟きを漏らし、手繰った枕に顔をうずめた。「何をだ」という静の問いに答えは返ってこなかった。

「私の方が被害者じゃない？」

　心底面白がっている“宵闇の雨（レイン）”の言うことは、顔はともかく言い分はもっともである。「何をされたんですか？」という質問は「秘密」と返されたが。
　――この事故は、静と“宵闇の雨（レイン）”がベッドを入れ替わったせいで起こったものだ。本当にただそれだけだ。こんなのそこらの駆け出しの一年生でさえ引っかからないような激甘トラップである。
　まさか引っかかるとは思わなかった。本当に。

「私の寝込みを襲う一年がいるとはねぇ。面白い逸材がまだまだいるものね」

　寝込みを襲うというか、ただの間違いだが。




「もういい？」

　入れ替わったので静のベッドサイドに控える“氷女”が、茶番の終わりを告げた。そう、暇なわけではない。いつまでも遊んでいられない。

「志摩子さんが“治療”を終えたら、私達はしばらく接触することもないはず」

“氷女”の言葉は、“宵闇の雨（レイン）”に向けてだ。これから二人は縁が切れたはずの白薔薇・佐藤聖の依頼で別行動を取る。

「あなたは護衛だったわね」

“氷女”の予定は、“瑠璃蝶草”の護衛である。本来は“宵闇の雨（レイン）”に頼まれた仕事だが、本人の優先順位的にそうなってしまった。恐らく聖も同じ順番で優先するだろう。
　それに、今だからいいのだ。
　白薔薇勢力解散の情報はすでに広まっている。だからこそ、“氷女”や“宵闇の雨（レイン）”が動く理由にまさか「佐藤聖の依頼」と考える者はまずいない。信頼関係がなくなったから解散したくせに、信頼を失った元トップの意向だとは誰も思うまい。
　つまり、白薔薇――いや、山百合会が関わっていると推測が立てづらいのだ。山百合会だからこそ注目も集まるが、そうじゃないなら多少は動きやすいはず。
　隠す理由はないが、大々的に情報を漏らす理由もない。とりあえず隠す、基本的にはそんなものだ。元隠密の“宵闇の雨（レイン）”は特に。

「可能ならば本人から情報収集してみる」

　何が理由で山百合会に関わっているのかわからない、華の名を語る者“瑠璃蝶草”。急に出てきた上に強大な力を感じさせる彼女の情報は、観察でわかる程度には“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”も報告を受けている。
　だが、それ以上のことはわかっていない。
　色々と気になるので、当然探りは入れてみるつもりだった。

「何かわかったら教えて。そっちも気になる」
「ああ」

　知ってどうしたい、というものはない。だが知っておきたいことは山ほどある。情報は全ての事を有利に進めることができる武器にして防具、そして指針だ。知っておいて損はない。山百合会が関わるなら尚更だ。
　それに、“氷女”の護衛対象と“宵闇の雨（レイン）”の調査対象は、程度はわからないものの無関係ではない。二つの情報を照らし合わせることで見えてくることもあるだろう。
　簡単な方針を固め、“宵闇の雨（レイン）”はぐったりしたままの一年生を抱えたまま、静に目を向ける。

「じゃあ静さん。今後の予定だけど」
「はい」
「基本的に別行動になるわ。まずあなたは図書室に行って。そして――」




　リリアンには不可侵領域というものが存在する。
　保健室の戦闘不可もその一種で、そういった特別な場所、特別な扱いになっているものがいくつか存在する。今朝、佐藤聖と蟹名静がやりあったお聖堂もそれに近く――山百合会専用の闘技場として捉えられていたりする。ある意味では、新聞部の存在などもそうだと言えるかもしれない。
　そして、ここ。
　何の約束も組織もないのに、代々不可侵領域を護り、受け継ぐ場所――図書室。
　山百合会の庇護があるわけでもなく、また他者の暗黙の了解があるわけでもないのに、しかし確実に存在する安全地帯。

　――ここは代々、有志の“図書室の守護者”が見守る地。

　二年生、無所属。図書委員。
　漆黒の長髪にぼんやり浮かぶ白い肌、初対面の相手に恐怖と動揺を与える鋭い三白眼。
　今年の“図書室の守護者”は、二つ名を“鴉”という、恐らく無所属最強の女生徒である。その実力は三勢力総統と並ぶとも言われている。そしてたぶん顔の怖さも最強である。
“図書室の守護者”は、本好きの生徒の有志によって構成されてきた。あるいはそういう名の組織だったり、二、三人のコンビやトリオだったりと時代によって形は違った。しかし、いつの代も必ず“図書室の守護者”は存在した。
　まるで歴史を通して愛されてきた本達が、それをやり遂げる意志と力を持つ者を選び、導くかのように。
　今年、そしてきっと来年も務めるのであろうこの時代の“図書室の守護者”は、二年生にして無所属最強と噂される“鴉”ただ一人である。
“鴉”は休み時間も昼休みも放課後も図書室に入り浸り、貪るように本を読み続ける――もはや景色の一部と言ってもいいくらい、図書室に同化している。
　貸し出しカウンターの特等席。
　時々やってくる蟹名静が見た時も、そして今も、そこに景色の一部のようにして座っている。

「“鴉”さん」

　横顔は、美しい。驚くほど白い肌と輝く長い黒髪のはっきりしたコントラストは、繊細でデリケートな水墨画のようだ。
　しかし、振り返ると、ちょっと怖い。目付きが常に、仕事中のゴ●ゴ並の殺気を放っているように見える。
　もう見慣れているはずの静でも、視線が合うとちょっと怖かった。なんというか全体的に幽霊っぽいのだ。本物を見たことはないが、思いっきり純和風の、白装束で柳の下に佇みうらめしそうに見詰めてくる幽霊っぽいのだ。失礼ながら暗い夜道で不意に出会ったらちょっと泣いてしまうかもしれない。それくらい顔も雰囲気も怖かった。
　――そんな静の心の内など知る由もなく、“鴉”は静から視線を外し、また本に落とした。

「ケンカなら売っていないし、買わない」
「いきなりそれ？」

　穏健派のつもりなだけに、静は苦笑した。――ちなみに静も図書委員で、それ以上の関係ではないが面識はあった。

「厄介事もパス。争奪戦にも興味なし。それ以外の用事なら聞く」

　この無愛想な反応。静もわかる。組織関係の勧誘も、ケンカを売ったり買ったりも巻き込まれたりも、静もうんざりするほど経験してきている。

「あー……ごめんなさい、厄介事だわ」

　だから、言葉を取り繕わなかった。

「なら答えはノーよ。お引き取りを」

“鴉”はもう顔も向けてくれない。しつこくすれば実力行使に出るだろう――彼女は“図書室の守護者”ではあっても、決して温厚ではない。だから今ではめっきり静より来訪者が少ないのだ。
　ただの頼みごとなら、ここで引くべきだ。そうじゃないと身の保証はない。静が二つ名持ちであり、“鴉”がそれを知っている以上、加減なんてしない。
　しかし静は、この凶暴な“図書室の守護者”を振り向かせる魔法の言葉を持っている。

「『世界でただ一つの喜びは、始めることだ』」
「…………」

　その合言葉に反応し、“鴉”はふたたび振り返った。

「“レイン”さまの用事？」
「そう。あなたを頼れって言われて来た」

　この合言葉は、だいぶ前に“鴉”が“宵闇の雨（レイン）”に借りたものだ。その言葉を使った時、何があろうと無条件で一回だけ力を貸すことを約束していた。
　無所属の者は、所属している者より義理堅い。
　直接的な協力者はいなくても、間接的な支えはたくさんあり、それを自覚しているからだ。無所属とはいえ、決して一人ではないのだ。

「わかった」

　パタンと本を閉じ、“鴉”は正面から静に向き直った。

「誰を仕留めればいいの？　誰でもいいわよ」
「血の気多いわね。ケンカの助っ人じゃないから」
「じゃあこの顔で誰かを脅すの？　腰を抜かすまででいい？　さすがに漏らすまで脅すのはお勧めしない」
「いや顔を貸してほしいわけでもないから」

　というか顔を利用するな。顔を。強面を。
　静はカウンターに両肘をつき、顔を寄せ、周囲に漏れないよう声を潜めた。

「人探しよ。大丈夫？」
「人探し……誰を？　いえ、相手は限られるか」

　ようやく話が進んだようだ。“鴉”は頭の回転も悪くないらしく、多くを理解し一気に話を飛ばした。

「いつまでに？」
「明日からは誰かを探す余裕なんてなくなるでしょうから、できれば今日の放課後まで。無理ならしばらく待つことになると思う」

　今後数日の争奪戦の激化は避けられまい。
　明日か、もしかしたら今日の放課後辺りから騒がしくなるかもしれない。

「“レイン”さまは別件？」
「いえ、別ルートから探すみたい」
「……厄介ね」

“鴉”は顎に手を当てる。

「あの人が私を使うほどの調査なんて、どれだけ無茶なんだか」

　調査員としての“宵闇の雨（レイン）”の手腕を知っているだけに、事の重大さはともかく難易度は察することが出来る。あの切れ者が、戦闘の助っ人ならともかく、調査で要請するなんて“鴉”はまったく想像していなかった。
　それは独り言だったのかもしれない。だが静はこう答えた。

「いない人を探す。それくらいの無茶よ」

“鴉”は静を見詰め、そして笑った。静は思わず悲鳴を上げそうになった――邪悪すぎて。まるで眼下で行われる一方的な殺戮ショーに思わず頬が緩む悪魔……それくらい邪悪に見えたからだ。実際は普通に笑っただけだが。

「面白い。小説よりミステリーな結末を期待したいわね」

　あなたが本当は人間じゃないってオチだけはやめてほしい、と静は心底思った。
“鴉”は見た目ほどアレじゃない。
　本当は、本を粗末に扱う人が許せないほど本が大好きなだけの、ちょっと血の気が多い文学少女である。だがそのことを知っていたとしても、祈らずにはいられなかった。邪悪すぎて。




　詳しい打ち合わせに入る――と同時に、意外な人物が乱入してきた。

「あら。お友達？」

　ウェーブ掛かった髪の優しそうな女生徒が、静と“鴉”を見ていた。静は「あっ」と声を漏らしたが、なんとなくそれ以上の言葉は伏せた。
　先の言葉は静に向けられたものではない。だから答えたのは“鴉”だ。

「同い年でしょ。年下扱いやめて」
「だってあなたいつも一人ぼっちだから。何だか嬉しくて」
「私はむしろいつも一人ぼっちで本を読んでいたい。黙っていても動かなくても厄介事と面倒事と痛いことばかりがやってくるんだもの。うんざりよ」

“鴉”の心中は、静にはよーく理解できた。厄介事を持ち込んだ自分が言えることではないが、できるだけ放っておいてほしいものである。
　何気なく見ている静に、女生徒は軽く頭を下げた。

「その節はどうも」
「いえこちらこそ」

　彼女のことは知っている。
　華の名を語る者“雪の下”だ。会うのはあの福沢祐巳誘拐？事件以来である。力の抑え方を学習したのか、ここまで近寄られてもあまり意識しなかった。まあ、意識すれば、相変わらずものすごい力を有しているのがわかるが。

（さっきは“竜胆”で、今度は“雪の下”と遭遇か）

　妙な縁を感じ、ちょっと疲れた。あまり関わりたくないトラブルのタネのような連中なのに、なぜか妙に関わってしまっている。
　――ちなみに“鴉”と“雪の下”は小学部から付き合いのある幼馴染同士である。高等部に入ってからは目覚めている・目覚めていないと区別して表立って接触はしていなかったが、“雪の下”が目覚めたことでまた親交が復活した。闘い方や力の使い方、抑え方も、この“鴉”のアドバイスの賜物である。

「知り合い？」
「ええ、少し。あなたと静さんも？」
「同じ図書委員。話したことはほとんどないけれど。まあそれはいいから、ついでに“雪”も手伝って」
「「えっ」」

“雪の下”は「何を？」みたいに疑問符を飛ばし、静は嫌な方向の意味で言葉を疑う。
　何を言い出す“鴉”。
　無関係どころか関わりたくない者を巻き込むなんて。
　戸惑う静を“鴉”が見上げる。空虚の黒が射抜く眼光が恐ろしい。

「放課後までに探すんでしょう？　ならば最低人数か最低要素くらいは揃えないと」
「……この子で足りると？」
「充分。“雪”は私より役に立つ」

　本当か。“雪の下”はどうにも間が抜けた顔をしているが。どう見ても“鴉”の方が優秀に思えるが。
“鴉”のような狡猾さと残忍さが感じられるならともかく、二人が並んで一緒にいると捕食者と生きたエサ、猿回しと猿、上司と部下、詐欺師と被害者、強者と弱者という構図に見えてしまうが。それでも“雪の下”の方が役に立つというのか。

「何の話です？」
「“雪”は知らなくていい。それより“雪”は何をしに？　本の返却？」
「いえ――今日こそあなたから色好い返事をいただこうかと」

“雪の下”が真剣な面持ちで“鴉”を見据える――ものの、“鴉”の答えはそっけなく「パス」の一言だった。
　返事の内容は、“契約書”争奪戦の助っ人要請である。“鴉”は無所属最強説が流れるほどの強者で、彼女を味方に付けられれば非常に心強い。
“雪の下”は何度も何度も打診しているが、“鴉”の返事は今日も変わらない。
　……と思ったが、今日はそれだけじゃなかった。

「って言いたいところだけれど、状況が変わった。今日これから私達がすることを手伝ってくれれば、役に立った度合いで考えてあげる。これが最大の譲歩だと思って」

　無所属が誰か、あるいはどこかの勢力に手を貸す場合、どうしても遺恨関係で敵が増えてしまう。それも「すぐ襲われる」くらいのレベルで。後ろ盾がないとはそういうことだ。
　だから“鴉”は滅多なことでは動かない。己のフィールドは全力で護るが、最初から攻めに転じることはない。あくまでも受動的なのだ。
　唯一の例外が、滅多に貸さない合言葉だ。
　自分の不利益を被ってでも借りは返す。それが“鴉”のスタンスだ。

「頼みごと、ですか……明日から本格的に動くつもりなので、あまり時間を取られるわけには」
「なら大丈夫。期限は今日の放課後までだから」
「何をするのですか？」
「人探し」

　戦闘じゃなければ、“雪の下”の答えは決まっていた。恐らく交換条件がなくても頼めば手伝っただろう。“雪の下”はそういうお人好しで、だから“鴉”はそれをしない。
　新たに加わった顔に不安を感じている静だが、“鴉”はテキパキと動き出していた。

「よろしく」

　別の図書委員に貸し出しカウンターを任せ、三人は人のいない図書室の奥へと移動する。――意外というか当然というか、“鴉”は「誰を探すか」や「どうして探すか」という詳細には一切触れない。きっと調査員に徹するつもりなのだろう。

「あの」

“雪の下”の方は色々気になっているようだが、“鴉”は「知らない」とか「知らなくていい」としか答えない。徹底している。“雪の下”からすれば訊いて当然のことさえ話さないのだから。
　だが、それでいいのかもしれない。
　必要以上に話してしまえば、巻き込んでしまう可能性もある。だから“鴉”も多くは聞かないのだ――逆の立場なら静もそうしたかもしれない。

「……で？」

　最奥の片隅に固まり、静は「これからどうするのか」と訊ねる。図書室を出ていくならともかく、奥に来て何をするのだろう。

「“雪”、今から言うものを具現化して」
「え？」
「あなたほどの力があれば、占い系だってやれるから」

　その手があったか、と静は思った。
　そう、確かに“雪の下”ほどの――リリアン最高クラスの力があれば、素養が低くても占い系の能力に転用することは可能。素質皆無じゃなければ、何かしらの答えは得られるはずだ。

「でも占いなんてやったことありませんが」
「前に言ったでしょう？　あなたは天才よ。あなたが思い描けば、それは半分以上は実現できる。今までリリアンに存在しなかった“飛行”を実現し、創造した通り封印も“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に通用したんでしょう？　自信を持ちなさい」

　おい。
　この二人、本当に詐欺師と被害者の構図に見えてきてしまった。――ちなみに“鴉”は本気で言っている。“雪の下”は理屈と理論と仕組みと知識を無視して、勘と感覚と本能だけで全ての能力を使用しているのだ。それも単純な原始的武器の具現化ではない、前人未到の高度なこともやってのけている。これを天才と呼ばずして誰を天才と呼べるだろうか、と。
　更にちなみに、同じ感覚型で有名なのは、あの“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”である。彼女もこと戦闘に関しては天才である。

「できるかどうかわかりませんが……」

　自信はなさそうだが、“雪の下”はやる気にはなったようだ。

「私の言う通りにすればいいから」

　と、“鴉”は手近な棚の下の方から大きな図鑑を引き出し、水平に抱えた。どうやら台代わりにするようだ。

「それにしても」

　チラリと静を見る。

「不思議な縁を感じるわ」
「……私？」
「ええ。――“冥界の歌姫”、でしょう？」




　噂には聞いていたし、その姿を間近に見たこともあった。
“天使”。
　力を使うと同時に白いオーラを放ち、暗がりに淡く輝く“雪の下”は、やはりどこか神々しい雰囲気を持っている。

「これでいいのですか？」
「ええ」

“鴉”の指示で、“雪の下”が具現化したのは――静も見覚えがあるモノだった。

「コックリさん？」

“雪の下”が具現化したのは、五十音の文字表がプリントされた紙一枚。“鴉”が支えている図鑑の上に問題なく乗っている。
　見覚えのあるそれは、どう見てもコックリさんである。鳥居の代わりに扉が描かれているのが、違うと言えば違うが……

「ここではコックリさんに敬意を表し、“マリアさん”と呼べばいいんじゃない？」

　コックリさん改め“マリアさん”と気軽に命名されたそれは、まあ、やることはコックリさんと同じらしい。

「さて――“雪”、目を瞑って」
「え？　なぜ？」
「そういう“ルール”だから」

　占い系異能のみに限らないが、確率や精度を上げるために使用者があえてリスクを負う場合がある。祭事的、あるいは祈祷的なことをして神秘性を出している・上げていると思えば早いだろう。占い系は単純な具現化能力ではないので、オカルトじみた思考や手法が積極的に取られるのもなかなか興味深い傾向である。

（使用者は結果を知ることができない、か……）

　これで使用者の個人的意見や意志を封じる、という意図もあるのだろう。公平さ、そして客観視を重視するために。
　特に占術に慣れていない……どころか初体験である“雪の下”の場合、下手に本人の意思が介入するより、強大な力の導きに任せた方がよっぽど正確性は高そうだ。思いっきり力に振り回される形だが。
　しかし、本当に驚いたのはここからだ。

「っ！？」
「おっと。やっぱり出たか」

　目を伏せた“雪の下”の背後に、思念体が発現した。穏やかに微笑み、両手を併せ、慈愛に満ちたサファイアの両眼が静達を見下ろす。それは半透明だが白くほのかに輝き、純白のローブがゆるやかに踊る。
　静の呼び出す“冥界の歌姫”によく似た、だが神々しさはまるで桁違いの“マリア像”だった。
　これと比べたら静の“歌姫”は偽者でしかない。それくらい雰囲気が違った。

「ね。不思議な縁でしょう？」

　さっき言っていた“鴉”の言葉が蘇る――“マリア像”繋がりである。
　確かに、何かの縁を感じた。
　だがそれはきっと偶然に限りなく近い縁だろう。静が“マリア像”をモデルに選んだのは身近にあって創造しやすかったからで、だがきっと“雪の下”は何も考えずに“マリア像”を創造している。
　信心の差か、思い入れの差か、それとも単純に“マリア像”に愛されているか、だろうか。

「あの、何か？」
「なんでもない。そのまま」

　目を瞑っている“雪の下”には、自分に何が起こっているかもわかっていないようだ。
　恐るべき才能というべきか、恐るべき力量というべきか。
　とりあえず、切れ者じゃなくてよかったな、と静は思った。コレで野心旺盛にバリバリ活動していたら、リリアンは更に荒れていたことだろう。

「静さん」

“鴉”が静を見ている。
　ここまでは“鴉”がお膳立てしたが、ここから先は、用事がある静が舵を取らねばならない。そもそも二人には詳細を話していないのだから。

（何からかしら……いえ、そうね）

　媒体からして、正確な質疑応答が可能。“マリアさん”占いの結果が見当違いの大間違いで振り回される可能性――占いの信憑性の有無はあるが、ここまでの力が働いている以上、当確率５割以下とも思えない。ある程度は核心に触れても問題はないだろう。
　となると、

（久保栞さんは思念体。だから思念体使いを探せばいいのよね）

　これまでの法則に乗っ取れば、まず思念体使いは相当な力を有しているだろう。
　思念体を生み出すことは簡単だが、人間型で高度な形成と高度な動きが可能で、しかもしゃべったとなれば、静以上の素質と力を持っていることは想像に難くない。今朝の小笠原祥子が佐藤聖に話していた内容からすると、まず間違いない。
　少なくとも、静よりは力量が上。そう考えていいはず。
　次に――

（……いや、待てよ？）

　恐ろしく虫が良すぎて、考えることさえしなかったが。

「久保栞の思念体使いの名前は？」

　いきなり核心に触れる質問をしてみた。それがわかれば話は早いのだから。
　ふっと“マリア様”が消えた。“雪の下”が目を開いたからだ。

「探しているのは久保栞さあっふっ」

　中断した“雪の下”の脇腹に、“鴉”の鋭いツッコミが入った。ドスッ、と。

「誰が中断していいって言った？　いいから続けなさい」
「え、でも」
「あ？」
「……ご、ごめんなさい。睨まないで……」

“鴉”の殺意と悪意が見えるような恐ろしい視線に気圧され、“雪の下”は震え上がって“マリアさん”を再開した。――ちなみに“鴉”は別に睨んでいない。いたって素の顔である。
　今一度同じ質問をし、“マリアさん”が動き出す。
　白紙のそれに、ペンライトのような青い光がポッと生まれる。しかしそれは天から差し込んでいるわけではなく、裏面からライトを当てているかのように、そこだけに光を放つ。
　青い光が文字を刻む。

　　　わ
　　　か
　　　ら
　　　に
　　　ゃ
　　　い

　　　よ

「おい」
「あっふ」

　無防備でがらあきの脇腹に“鴉”のツッコミが入り、“マリアさん”はまた消えた。

「『わからにゃいよ』って何？　やる気あるの？　ないの？」
「え、なんのこと？」
「真面目にやりなさい」
「や、やってます。変な言いがかりはやめてください」
「……真面目にやって『わからにゃいよ』がデフォってこと？　つまり存在自体がふざけてるってこと？」
「ひっ……ご、ごめんなさい、殴らないで……」

“鴉”の暴虐と冷酷が見えるような氷の視線に気圧され、“雪の下”は震え上がって“マリアさん”を再開した。――ちなみに“鴉”は別に睨んでいない。いたって時々見せる真顔である。
　そして静は、ちょいちょい思っていたことを確信する。

　「この二人結構めんどくさいな」と。




　蟹名静、“鴉”、そして“雪の下”が図書室の隅っこでウダウダやっている頃。
　中庭では“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃と紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の一戦が始まり、瞬く間に終了した。
　三階の廊下から中庭を見下ろす一人の女生徒が、興味を失ってまた歩き出した。
“宵闇の雨（レイン）”である。
　１分もなかったその闘いを幸運にも見ることができた“宵闇の雨（レイン）”は、今インプットしたデータを踏まえて勢力図を描き変える。――島津由乃の伸び幅が想像以上で驚いた。あのくらいならまだまだだが。

（“邪犬”と“遠吠え”、久しぶりに見たわ。相変わらず恐ろしい技だこと）

　白薔薇勢力が解散し、自らも肩書きを失っているが、蓄えたデータ全てが無駄になるわけではない。これからどうするかなんてまだ考えていないが、何かはしたいと思っている。戦線を退くのはまだ早い。
　それはともかく。

（さてさて、こっちは当たりを引けるかしらね）

“宵闇の雨（レイン）”と静は別行動を取り、お互い違う方向からのアプローチで久保栞に迫ろうとしている。
　静には“鴉”を付けた。彼女は頭も切れるしとにかく腕も立つので、消耗している静には心強いパートナーとなるだろう。前情報と足がかりに乏しいものの、きっと真相へと駒を進めてくれるはず。
　言うなれば、静達には正攻法を任せた。占い系異能を行使しての指針の決定と、聞き込み。恐らくそれくらいしか打つ手がないだろうが、だからこそある程度は進展を見込める。「情報がなかった」も立派な情報なのだから。
　そして“宵闇の雨（レイン）”は、いわゆる変化球で攻めてみることにした。
　勢力解散直後というこんな状況ながらも、まだ“宵闇の雨（レイン）”を慕ってくれる元部下に頼み、簡単な調査を頼んだ。簡単なだけに昼休み５分ほどで情報も上がってきた。
　調査内容は「ここ２、３日ほど続けて休んでいる者」。
　――着眼点と推測は静と同じだ。
　静以上の力を持つ能力者。それも人に近く、話せるほどの思念体を創り出すという高度な技術……相当な力と素質を有しているのは疑いようもない。
　しかし“宵闇の雨（レイン）”の知る範囲では、静以上の思念体使いはリリアンに存在しない。思念体の操作は努力云々ではなく、才能に寄る部分が大きいからだ。要するに思念体使い自体が極端に少ないのだ。
　つまり。
　久保栞を創り出した思念体使いは、「ここ最近目覚めたばかり」という可能性を示している。そしてそう考えるに足る根拠も、今はある。
　ここ最近、三薔薇以上の力を持った者が、出来すぎなくらいに台頭しているではないか。かなりアレではあるが、ついさっき初歩的な罠に掛かって枕を濡らした“竜胆”もその内の一人――強すぎる力を持つ者だ。
　彼女ら華の名を語る者達は、通例として、数日間休んで潜伏していた。恐らくはその間に最低限の準備をしていたのだろう。普通に登校していればすぐに周囲に知られるし、今でもまだ力の抑え方、隠し方をマスターしていない。あんなのが普通に登校していたら周囲が黙っていない。準備なんてする時間は絶対になかっただろう。
　今朝の久保栞の件も同じパターンなのではないか、と“宵闇の雨（レイン）”は直感交じりに推測を立てたのだ。同じパターンで、授業を休んでリリアンに潜伏して思念体のみ動かしているのではないか、と。「ここ最近目覚めたばかり」なら、相応の力量があれば絶対に“宵闇の雨（レイン）”の耳に入るのだ。スカウトや、とにかく他所の勢力に優秀な人材を渡さないために、アンテナの感度は決して濁らせない。
　だから正攻法では正解に辿りつくのは難しいだろうと考えている――何せ登校はしていても表には出てきていないのだから。
　まあ、この推測が間違っていれば、“宵闇の雨（レイン）”の調査はほぼ空振り。大した情報は得られないだろう。
　しかし、もし推測が当たっているなら、思念体使いの割り出しはできる。
　――今“宵闇の雨（レイン）”が向かっているのは、三年菊組である。
　用があるのは、リリアン屈指の占い系異能使い“調停の魔女”佐々木克己だ。回答の出し方に癖があるものの、信頼度は非常に高い。
　ここ数日の欠席者リストは、元部下に頼んですでに手に入れているので、あとはYES/NOでの二択で割り出せる。

　一人ずつ「今現在、このリリアン女学園にいるか否か」を問えばいいのだ。

　もし授業には出ていないのにリリアンにいるのなら、潜伏している可能性大である。なぜ潜伏しているのか？　目覚めたことを隠しているからに他ならない。そういうことである。
　――ところで。

（……付けられてる、かな）

　廊下を歩む“宵闇の雨（レイン）”を尾行している者がいる、ような気がする。
　確信はない――尾行する者の腕が良いからだ。
　だが、少々腕が良すぎるようだ。だから“宵闇の雨（レイン）”は引っかかった。

（今更私を尾行して何になるんだか）

　真っ先に思い浮かんだのは、暗部――どこぞの暗殺要員だ。が、可能性は低い。白薔薇勢力が本当に解散した今、“宵闇の雨（レイン）”を狩ったところで勢力的な意味はない。
　ならば私怨か？
　それこそありえない。
　暗部は決して表に出てこない存在で、そこにこそこだわり、誇りを持つ。そして暗部が動く時は細心の注意を払い、また命じる方も気を遣う。何せ暗殺が失敗して暗殺者が確保され情報を引き出されれば、命じた相手まで辿りつくことも侭ある。それができなくても組織くらいは割り出せる。場合によっては抗争の火種になる。暗殺とは、だいたいにおいて命じる者より強い相手がターゲットになるのだ。命じる方もやる方も、決して軽はずみには動かない。
　特に、勢力に関わらないのであれば、優秀な暗殺要員ならばまず引き受けない。彼女らは極限、またはギリギリの死線を常に渡っている。決断力と用心深さはリリアン随一で、自分がそれをやり遂げた時、そして失敗した時を必ず考える――“宵闇の雨（レイン）”はそう教えられた。だからわかる。
　やると決めたら感情を捨てて機械的に動くが、やると決めるまでは大いに迷うのだ。

（……捕まえてみればわかるかな）

　ほとんど同業者のようなものである。苦労を知っている分だけ気を遣いたくもなるが、今朝の白薔薇戦の後遺症で万全とは言いがたい。いくら怪我が完治しているといっても、フルで動けるほど完全に馴染んでいるわけではないのだ。こんな状態で泳がせるのは危険だ。
　何より、相手の意図が気になる。
　無職同然の“宵闇の雨（レイン）”に関わろうとする理由はなんだ。
　――角を曲がったところで、“宵闇の雨（レイン）”は消えた。ステルスである。
　そのまましばし待つ。
　喧騒に完全に溶け込む、かすかな足音がゆっくりと迫る。
　そして、“宵闇の雨（レイン）”の背中を追うように――ではなく、極々自然に、己の目的のために動いているだけとしか見えない追跡者が現れた。
　力を感じない一般生徒。目の前にいる視えない“宵闇の雨（レイン）”の目の前を通り、背中の見えない“宵闇の雨（レイン）”を探して目を走らせる、などということもなく、歩き続ける。
　優秀である。
　それに、これほど熟練された追跡者なら、間違いなく暗部である。例外を上げるなら新聞部部長・築山三奈子くらいしか思い浮かばない。
　が、もしかしたら、この人物は追跡者ではない可能性がある。ただの一般生徒ならば、本当にただ偶然こっちに来ただけだ。
　だから、確かめるのだ。

「待った」

“宵闇の雨（レイン）”は、追跡者の背後から肩を掴んだ。
　そう、触ればいいのだ。いくら表面上は隠せても、触れれば目覚めているかどうかはわかる。どんなに力が弱くてもわかる。そういうものだ。
　――やはり目覚めている。力はそう強くないが、確実に異能使いだ。

「な、なんですか？　誰ですか？」

　追跡者は飛び上がって驚く。とても演技とは思えない。……本当に実際驚いたのかもしれない。
　だが、“宵闇の雨（レイン）”はここで核心した。

「振り返らない」
「え？」
「背後から肩を掴まれても振り返らなかった。だから私はあなたを暗部と看破した」
「……」
「ついでに言えば、今『暗部』と耳にしてからのあなたの脈。随分早くなったわ」
「……」

　追跡者の気配が消えた――一般生徒に紛れるのをやめ、暗殺モードに入ったのだ。

「まず下を見なさい」

　追跡者の首は、それどころか感情も動かなかった。見たかどうかはわからないが“宵闇の雨（レイン）”は続けた。

「あなたはもう捕まっているのよ」

“宵闇の雨（レイン）”と追跡者がいる一帯のみ、すでに“水”が張ってある。追跡者も気付かないくらい薄く、だがしっかりと。




　しくじった。完全に。
　細心に細心を重ね、もはや自分の限界というくらいに注意を払って“宵闇の雨（レイン）”の追跡をしていたのは、紅薔薇勢力暗部所属“�癸粥匹世辰拭�

（すごい……やっぱり化け物だわ）

　見失う心配より、尾行に感付かれる危険の方を優先していたのに、それでも発覚してしまったのだ。
“�癸粥匹脇阿韻覆ぁ�
　背後を取られ、肩を掴まれ、何より足元に“水”。首筋にナイフを当てられている以上にまずい状況である。
　特に“水”に触れているのは、すでに攻撃されているようなものだ。脈や心音まで伝わっているのも“水”のせいである。温度か反響か、もしかしたら振動か。そこまではわからないが、即席の嘘発見器を仕掛けられていると思えばいい。
　リリアントップクラスの隠密と言われる“宵闇の雨（レイン）”。
　いつかは仕掛けてみたい、単純に力比べがしたい、トップクラスを知りたいと思っていたが、想像以上の凄腕である。

「尾行にはいつ気付きました？」
「質問するのは私。あなたは答えるだけ。おわかり？」

　だろうな、と“�癸粥匹六廚辰拭�この状況でわざわざ相手の質問に答える理由が、わずかでも情報を与える理由がない。

「でも安心なさい。あなたが私の質問に正直に答えたら、あなたの詮索はせず開放してあげる。もちろん顔も見ない」
「甘いですね」
「もうフリーだからね。そうじゃなければこんなところで問答なんてしないわ」

　さっさと仕留めて邪魔の入らないところに軟禁、後に尋問。そんな一連の流れが手に取るようにわかる。
　というか、だ。

「本当にフリーなんですか？」

　白薔薇勢力解散の報は耳に入っているし、本当らしいという情報も入ってはいるが、それでも信じがたい事実だった。

「あなた暇なの？」
「はい？」
「私は時間が惜しい。つまらない質問に答えているほど暇じゃない。この構図を誰かに見られて困るのもあなた。ほかに質問は？」
「……“レイン”さまの質問は？」
「いい質問だわ」

“�癸粥匹蓮◆半�闇の雨（レイン）”の言動に他意はなさそうだ、というのはわかった。どちらにせよこの状況で取れる行動なんて知れているが。

「誰かの命令で？」

　嘘はつけない。どんなに嘘が上手くても、脈まで取られていては確実にバレる。

「独断です。更にいうなら暗殺目的じゃない」
「じゃあ目的は？」
「あなたが久保栞を追う理由」
「なるほど」

　頭の回転の速い“宵闇の雨（レイン）”は、これだけで様々な推測が立てられるだろう。そしてきっとどれかは“�癸粥匹量榲�と一致している。

「私が久保栞を調べていることは、どこから知ったの？」
「情報源はあなたの部下……いえ、元部下ですか。昼休みに入ってすぐ、あなたは『ここ最近、学校を休んでいる者』の割り出しを命じましたね？」
「ええ」
「その事実から推測を立てました」
「ふうん……優秀ね。すばらしいわ」

“�癸粥匹癲◆半�闇の雨（レイン）”とまったく同じ推測を立てていたのだ。
　三薔薇を越える異能使いの台頭、華の名を語る者達と山百合会の関係、そして今朝の久保栞。根拠も証拠も乏しいが、これらの不可解、またはありえないような事象の数々を、孤立した案件ではなく連ねて考えている。
　決定的だったのは今朝のことだ。
　久保栞に襲われた女生徒が保健室に運ばれ、それを追うように三薔薇や山百合会メンバーが保健室に集結した。
　このことが“�癸粥匹法◆峪撹換膕颪筏彿毟戮隆慙◆廚鯱∩曚気擦燭里澄�
　そして、人間としか思えないような久保栞という思念体を操るなど、既存の異能使いにできることではないと判断し、だから自然と「思念体使い＝新たな華の名を語る者」と判断したのだ。
　華の名を語る者の共通点は、連日休みを取っていること。
　このタイミングでそれを調べた“宵闇の雨（レイン）”が、久保栞を探す以外の目的でそれを調べ、動くとは思えなかった。

「追いかけるだけでわかると思ったの？」
「偶然なんですよ。本当は」
「偶然？」

　仲間内で非合法会議の始まる前に、“宵闇の雨（レイン）”の部下の動きを察知した“�癸粥匹蓮⊃А更佑┐針�に久保栞を追いかけようとした。
　その矢先に、偶然“宵闇の雨（レイン）”を発見してしまったのだ。
　独自に調査し動くより、きっと“宵闇の雨（レイン）”を追いかけた方が早く久保栞に辿り付ける――そう判断したから尾行を開始した。個人的なトップクラスへの興味も手伝って。

「もう一度聞きます。あなたが久保栞を追う理由は？」

“�癸粥匹隆轅�は、有望優秀な思念体使いのスカウト――“宵闇の雨（レイン）”が新勢力を立ち上げたり、他勢力に所属したりの、紅薔薇勢力にとって邪魔になる動向全てだ。
　優秀な人材は押さえるのが定石。そしてそれは早く発見すればするほど可能性は高くなる。押さえられないにしてもマークくらいは付けておかないと、思念体使い本人の意向も心配だ。何せ華の名を語る者は、山百合会の――三薔薇の敵だ。
　質問はしたものの答えが返ってくるとは思っていなかった“�癸粥匹世�、意外にも答えはやってきた。

「頼まれたから」

“宵闇の雨（レイン）”の手が、肩からはずれた。
　しかも。

「それも白薔薇にね」

“�癸粥匹里垢或寝�を通り過ぎ、そのまま追い越していった。

「――信じる信じないは任せるわ」

　一度だけ後ろ手に手を振って、振り向くことなく行ってしまった。
　呆然と見送る“�癸粥匹蓮�

「……すごい」

　思わず呟いた。
　技術や腕っ節ではない。潔さとでもいうのか、それとも……そう、誇り高いと言うべきなのだろう。“�癸粥匹�答えられることだけ質問し、必要な情報を引き出したら即座に開放した。「顔を見ない、詮索しない」という約束を果たして。生かしたところで自分には何の利益もないのに。
　そして、さらりと“�癸粥匹涼里蠅燭い海箸鯱海蕕靴討い辰拭�きっと「今は本当にフリーだから話すよ」という、最初の質問にも答えている。
　最後の情報は、きっと真実だ。白薔薇・佐藤聖の依頼で動いているのだろう。

（あの人、これからどうするんだろう）

　絶対に敵に回したくないと思った。
　白薔薇勢力幹部などという目立つポジションにいたから、まだよかったのだ。目立つだけに情報なんてどうとでも入ってくる。立場上勢力のしがらみで取れない行動もあった。なのに今現在はフリーで、どうしても完全に動向を追うことはできない。

（“氷女”もそうだけど、大変な人が野放しになったわ……）

　本人に聞かれたら「私は猛獣か」とでも言われそうな失礼なことを考えつつ、“�癸粥匹�踵を返した。
　尾行は失敗だ。これ以上続けることはできない。
　歩きながらポケットに手を突っ込む。取り出したのはウズラの卵のような小さなもので、黄色と黒のストライプ。
　――“通信機”である。
　デザインは蜂の腹を模したもので、正直あまり持っていたくない物質だ。……モチーフを知らなければ意外と悪くないが。

「“蜂”、聴こえる？」

　この“通信機”はトランシーバーのようなもので、紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”の能力の一つ。多目的ではなく“送信蜂（ワーク・ビー）”専用。彼女はもちろん戦闘も強いが、情報系の活動にも長けている。

「何かあった？」

　返事があった。どうやら今は話せる状況のようだ。
“�癸粥匹蓮∀辰�長くなるので接触したことは割愛し、“宵闇の雨（レイン）”が久保栞を探す理由のみを報告する。

「わかった。それで、あなたはこれからどうするの？」
「久保栞を追う、と言いたいところだけれど、もうやめておく」

　さすがにもう一度“宵闇の雨（レイン）”とかち合ったら、向こうは容赦しない気がする。運良く一度は助かったし、収穫もあったのだ。実力で遅れはとっても引き際くらいはわきまえねば。

「なら“契約書”？」
「ええ」

　明日から本格的に動く者は多いだろう。紅薔薇勢力の主立った連中の動きを見ても、明日からが本番と考えている節がある。
　だが、誰が所持しているかくらいは常にマークしておきたい。いつ所持者が動いても不思議じゃないのだ。その監視の目の一つとして加わってもいいだろう。

「ちなみに“ヨンさま”、あなた今どこ？」
「三階」
「ならいいわ。昼休みは待機して」
「……待機？」

　予想外の言葉に、“�癸粥匹梁�が止まる。

「“鍔鳴”が仕掛けそう」
「え？」

　まさか、と思い、しかしすぐ考えを改める。
　それは充分ありえる。“鍔鳴”はあまり勢力を意識しない。戦況も読まない。

「暗部のあなたじゃ助っ人は無理でしょう？　だから――」

　言葉全てを聞く前に、“�癸粥匹篭瓩�にいた一般生徒二名を両肩に抱えて全力で走り出した。

　背筋が凍りつくような殺気が、
　真下から、
　足元から、
　まるで獲物を捕らえる蟻地獄のように広がったからだ。

　１秒後、“�癸粥匹�いた廊下が、爆音とともに瓦解し、舞い上がる。

　崩れ、傾ぎ、重量を噛まなくなった不安定な足場を“�癸粥匹倭�り抜ける。爆風にゆがみ窓ガラスが砕け散り、どこからか悲鳴が上がる。
　この恐ろしいまでの殺気と、場所を選ばない派手な破壊っぷりは――

（“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”！？　まさか“鍔鳴”の相手って……！）

“�癸粥匹楼汰瓦犯獣任靴疹貊蠅肪瓦い晴拱�を置くと、呆然として何が起こったのかわかっていない二人を置いてまた走る。――冷たいようだが“�癸粥匹楼纏ι�隊所属、表立って“鍔鳴”の味方はできない。それどころか近くにいて巻き込まれるのも避けなければならない。というか、いるだけでは“鍔鳴”の邪魔になるだろう。
　だが、どこかで見守るつもりではある。
　手を貸すことはできないが、応援する気持ちだけはあったから。




　言葉はいらなかった。
　二階廊下の窓際である。島津由乃と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”との一戦を見守った三名――黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”、そして紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”は、観戦だけで思いっきり火が点いてしまっていた。
　たった十数秒の激闘だった。
　だが、とても良い一戦だった。
　どんな死闘も熱いが、様々な思い入れのせいだろうか、どんな死闘よりも熱かった。
　あの一戦を見て燃えない戦闘狂はいない。

　闘いたい。
　闘争本能に火が点いてしまった。

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“鍔鳴”は、目を合わせた瞬間から、始めてしまった。

　　ギッ

　金属が軋む。瞬時に抜かれた刀身を、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”はハンドガンのグリップで受けたのだ。
　神速の居合いと、まるで来ることがわかっていたかのような超速の具現化速度。
　ただし、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は両手がある。
　右手で受けると同時に、“鍔鳴”の額には左手のハンドガンが突きつけられていた。躊躇いなく引き金が引かれる――が、“鍔鳴”は身を低くしてかわす。
　そして――

「おっ」
「ちょ、」

　ほんのわずかしかない二人の間に、“複製する狐（コピーフォックス）”は無理やりに近いほど、だが決して触れないギリギリの隙間に己の身体をねじ込んできた。

「ちょいと拝借」

　擦れ違いに舌を出し、素通りしてそのまま空いた窓から外へ飛び出した。
　二人は不可解な動きの“複製する狐（コピーフォックス）”を目で追い――ようやく何をしたのかを悟る。
　こちらを向きながら宙に身体を泳がせる彼女は、笑いながら咥えていた。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の持っていた“契約書”の紐を。
　今の一瞬で、黄薔薇勢力総統という絶対強者から奪い取ったのだ。それも簡単に。
　そして彼女は、まるで重力が反転したかのように逆さになりながら、印を結んでいる。

「――“光”」

“複製する狐（コピーフォックス）”が呟くと、殴りつけると表したい乱暴で強烈な“光”が、印を結ぶ手から発され、二人を飲み込んだ。
　――しかし直視していない。完全に何が起こったのかを認識していないのに、顔を背けて光速の暴力をかわす。大した反応速度である。

「“狐”えええええぇぇぇぇぇ！！」

　何が起こったのか認識し、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が激怒の咆哮を上げるその時には、当然のように“複製する狐（コピーフォックス）”は消えていた。
　追いかけても無駄だろう。
“複製する狐（コピーフォックス）”の逃走スキルは相当なものだ。たぶん黄薔薇勢力の半分くらいを費やしても煙に巻く。奴の曲者ぶりは“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”もよく知っている。

「くそっ！」

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は怒りに任せて壁を殴った。見事にへこんだ。――それは屈辱だろう。いくら不意打ちでも、意識外だったとしても、戦闘モード中に奪われたのだ。強さだけでトップクラスに上り詰めたような“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”には絶対に許されない失態である。
　もし表面上でも勢力解散していなければ、確実に汚点として残っただろう、それくらいの大失態だった。

　――そして一見無関係に思える“鍔鳴”も、実は無関係ではない。
　あのタイミングの割り込み。
　気配が読めないというより、“鍔鳴”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が激しくぶつけ合う闘気の流れに乗った、この場に在る当人達の誰よりも自然な動きをやってのけたのだと思う。たとえば風が吹く、砂が舞い上がる、空気が流れる、そんな「ない方がおかしい」というレベルで自然に。
　それに、何よりの屈辱は、「もし“複製する狐（コピーフォックス）”が“契約書”を奪うだけの素通りじゃなくて、攻撃を加える気があったら」だ。
　もし“複製する狐（コピーフォックス）”にその気があったとすれば、今頃は二人ともここに倒れていたかもしれない。彼女も有名な二つ名持ち、一撃必殺くらい必ず持っている。
　あれで情報屋なのである。
　決して武闘派ではないのである。
　無所属の二つ名持ちは、本当に恐ろしい人材がゴロゴロしている。
　特に、無所属最強説のある“図書室の守護者”こと“鴉”。

（“鴉”さんに至ってはたぶん私より強いしな……）

　まだ闘ったことはないが、闘っている姿を見たことはある。あれは下手をすれば三勢力総統に並ぶと思う。
　まあ、いい。
“鍔鳴”はまだ二年生で、自身がまだまだ伸びることを確信している。勝ちたい猛者はたくさんいるが、卒業までに倒せればそれでいい。

　怒りに燃える“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の瞳が、見た目は平然としている（でも内心かなり渋い顔をしている）“鍔鳴”を捉えた。

「八つ当たりだけど？」

“鍔鳴”は頷き、即答した。

「いいですよ」

　お互い、闘う理由がなくなったことはわかっている。
　この場に“契約書”がない以上、やり合う必要もない。効率と今後のことを考えても闘うべきではないのもわかっている。
　しかしそれでも、お互い引かなかった。

　このまま何事もなく別れるには、腹の虫が収まらないから。

“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の具現化した“ミサイル”が飛び、その全てを“鍔鳴”の刃が断ち斬り、流れ弾が天井――三階の廊下を、破壊した。
　そんな開戦合図の狼煙が上がり、理由のない死闘が始まった。




　三階廊下が爆破された頃。
　紅薔薇・水野蓉子と白薔薇・佐藤聖は、ミルクホールで爆音を聴いていた。地響きに揺れ、辺りは騒然となるも、二人は平然としていた。

「あれは“銃マニア”かな？」
「なんで校舎内で爆弾とか使うのかしら。危険にも程があるわ」
「あれで校舎内では遠慮してるつもりらしいよ。本人」
「え？　本当？」
「私も冗談かと思ったんだけどね。でも残念ながら本人は本気みたい」

　二人は思いっきり雑談しながら、学食の列が進むのを待っている――黙っていても道は空くのだが、「ちゃんと並ぶから」という蓉子の主張が通ってこの有様だ。だがしかし、順番を守るとかルールを守るとかそういうのはいいから早く要件を済ませて去ってほしい、というのが目覚めていない生徒一同の願いだったりする。やや遠巻きになっているのはご愛嬌だ。
　不思議なもので。
　リリアンの天下を三分する将の二つ、敵対しているはずの三人の内の二人が、ともすれば友達なんじゃないかという和やかなムードで横に並び、昼食を共にしようとしている。それも、その様が不思議と不自然に見えないのだから、やはり不思議である。
　――この辺の関係は、いつか福沢祐巳が疑問に思った「敵対しているのに信頼関係が成り立っている」からだ。己と相手の薔薇の名と、誇りにかけて。倒すと決めれば、闘うと決めれば不意打ちや騙し討ち、その他姑息な手など使わない。使う理由もない。そう確信しているからだ。

「ねー蓉子、何食べるの？」
「名前で呼ばないでよ」

　なんだかんだで中等部時代からの付き合いである。馴れ合うつもりはないが、心底嫌っているわけでも恨みがあるわけでもない。まあ、細々と小言を言いたいことならたくさんあるが。

「……というか、やっぱり食べちゃダメな気がするわ」

　蓉子は真面目なので、昼食を食べることはほとんどない。紅薔薇として、山百合会として、いつでも闘えるように。食べたらどうしても動きが鈍る。勢力が解散している今ならなおのことだ。
“契約書”争奪戦には、明日から積極的に参加するつもりだ。確かめたわけではないが、きっと聖もこのまま黙っているつもりはないだろう。黄薔薇・鳥居江利子もまだまだ大人しいが、そろそろ研ぎ澄ました爪を光らせるだろう。

「私は食べるぞ」
「食べなさいよ」

　そのために蓉子は聖に付き合ってここにいる。
　聖は、異能使いには珍しくない「食事で回復力が増すタイプ」である。正確にはカロリーを摂取することで身体の調子が上がる。今朝の激闘で消耗した身体は、さぞかし燃料を待っていることだろう。
　しかし今聖は、誰に襲われても不思議じゃない状態にある。特に食事中は隙だらけになるし、食後は動きが鈍る。
　勢力に見捨てられたかわいそうなライバルのために、蓉子はボディガードを務めているのだ。無論、どちらもそのことはわかっていても決して言わないが。
　恩着せがましく言わないのも薔薇の誇りで、よその薔薇に弱みを見せないのも薔薇の誇りである。
　結局蓉子はジュースだけ、聖は日替わり定食大盛りを注文した。
　空いたテーブルに着いて、「ブルマってなんで廃れたと思う？」「は？」「国の失策だよね。あれこそ後世に伝えるべき文化だったよね」「あなたみたいなヘンタイが増加するから徐々に淘汰されたんじゃない？」「ふっ。蓉子も好きなくせに」「……付き合い長いけれど、私、あなたのことが未だによくわからないわ」とどうでもいい話をする。遠慮なく白飯を頬張る聖を、腹を空かせた蓉子がじっと見詰めながら。どうやら聖は食事をガン見されても居心地が悪くならないタイプらしい。
　話は終始、カラーバリエーションの豊富さに次世代ブルマの明るい可能性を見出す熱い主張と、日焼けしてるかしてないかの二派閥で永遠の討論を繰り広げる腹チラのことに偏り、蓉子が「私なんでこんなのに付き合ってるんだろう」と眉間にしわを寄せっぱなしになった頃、紅薔薇勢力の隠密の一人が蓉子の傍に近付く。

「伝言が」

　言葉少なに告げ、持ってきた情報を蓉子に耳打ちする。

「厄介事？」
「そうみたい」

　と、蓉子は立ち上がる。隠密はもう去っていた。

「外すわ」
「わかった」

　わずかな沈黙を挟んで、蓉子は歩き出した。

　最後に交わした視線は「大丈夫？」と「大丈夫」。
　弱っていても、佐藤聖は"白き穢れた邪華"の名を継ぐ者である。そう簡単にやられはしないだろう。




　貰った伝言は「体育館裏で待つ」、ただそれだけだった。
　誰が、とは聞かなかった。言わなかった以上、隠密も知らないのだ。
　ここで重要なのは一点のみ。
　紅薔薇としての水野蓉子に、その伝言が回ってきたことだ。
　蓉子は、個人的な挑戦を結構受けることで有名だった。一学期では分不相応、実力不足の一年生の挑戦さえ勝負を受けていた――勢力側の威圧もあって４月が終わる頃にはいなくなったが。
　佐藤聖も鳥居江利子も、歴代三薔薇も、薔薇としてのスタンスはバラバラである。大まかには多すぎる挑戦者を勢力が勝手に処理する、という形が取られるものの、今は一時的ながら勢力は解散している。
　まあとにかく、紅薔薇として、蓉子は挑戦を受ける。それだけである。
　だが、今というのが解せない。
　今は争奪戦中。紅薔薇と勝負なんていつでもできることではなく、“契約書”を狙うべきだろう。――もっとも、それを度外視するほど蓉子に執着し、蓉子との勝負を渇望する者なら、話は別だが。そういうのもいなくはない。
　しかし、執着するなら「名前がない」というのが引っかかる。知っている知っていないに関わらず、誰かくらいは言付けるものだ
　勝負を望む者ならば、だが。
　だからこそ、無視しても構わないような無礼な名無しの伝言でも、こうして乗る気になったのだ。

（勝負が目的じゃないかもな）

　だとすれば、いったい誰が蓉子に会いたがっているのか。何の用事があるのか。
　真っ先に思い浮かぶとすれば――

　　ブン

「あら」

“そこ”に踏み込んだ瞬間、虫の羽音のようなかすかな振動を感じた。
　気がつけば、世界が灰色に――彩を失っていた。
　どうやら“結界”に踏み込んだようだ。有効範囲はわからないが、恐らくは蓉子を呼び出した「体育館裏で待つ者」が仕掛けたものだろう。

（たぶん“人払い”ね）

　今朝、体育館内に仕掛けられた“封鎖”のようなものだ。能力を封じられたり身体に不調が出たりということはない。ただ限られた人だけ、この“空間”に踏み込める。そういう類のものだろう。
　動かない世界、灰色の世界を、蓉子はただ一人色を持つ者として進んでいく。
　何気なく歩いているようで隙はないし、気を張っていないようで周囲を警戒している。見る者が見れば、歩き方一つ取っても蓉子の比類なき実力が伺えた。
　約束の体育館裏にたどり着く。
　そこには――

「……どういうことよ」

　いやがらせなのかなんなのか、そこには誰もいなかった。
　随分と幼稚なやり方でコケにされたものである。腹が立つより呆れてしまった。

「お待ちしていました」
「ん？」

　背後からの声に蓉子は振り返った。
　そして、驚いた。

「……」
「……どうかしましたか？」
「いや。会いたいな、と思っていた相手が現れたから、驚いちゃって」

　感じなかった気配。
　誰もいないことを確信していた周囲。
　しかし今は、気配も感じるし、こんな異常な空間にいながら生命の息吹も感じられた。

　――目の前にいるのは、いつか見た、あの久保栞だった。

　白い制服。慈愛に満ちた瞳。呼吸に合わせて揺れるサラサラの髪は美しい。
　どう見ても人間だった。
　だが、妹の小笠原祥子が言った通り、これでも思念体なのだろう。蓉子の感覚が正しければ、彼女はいきなりそこに現れたのだから。“瞬間移動”で現れたという可能性もあるが、ここは妹の報告を信じたい。

「あなたは久保栞さん？」
「いいえ」

　すんなり認めたものである。やはり思念体のようだ。信じがたいほど精巧な。

「まず、このような形でお呼び立てしたことを謝罪し、感謝します。名前も名乗らない不躾な願いを聞き入れていただきありがとうございます」
「別に今名乗ってくれても構わないけれど？」
「――もう一つ。“本体”ではなく“私”が会いに来たことも謝罪します。本来なら直接会うべきなのでしょうけれど、理由があって会えません」

“本体”。ある程度は推測を立てているだろう、ということを察しているらしい。

「私は……そうですね、“桜草”とでも名乗りましょうか」
「私の前でよく名乗ったわね」
「便宜上仕方ないと思ってください」

　二つ名はなく、まだ本名も名乗れず、今いる華の名を語る者と無関係ではない。だから便宜上華の名を名乗ったのだろう。もしかしたら久保栞とは関係ないことも意味に含まれているのかもしれない。

「水野蓉子さん。あなたをお呼びしたのは他でもありません」

　生きているとしか思えない久保栞が、強い意志を持って蓉子を見据えた。

「あなたに女帝になっていただきたいのです」
「……どういうこと？」

　さすがに話が読めない蓉子に、“桜草”は語った。

「私は現状を憂いています。弱いから虐げられる、そんなことはあってはならない。人は等しく生きる権利を持っています。一方的な犠牲者なんて存在してはいけない。
　私は、あなたならば、このリリアンを変えてくれると思いました。あなたが頂点に立てば、きっと正しい道に導ける。
　そう考えたからあなたの前に現れました。――本当は私が頂点に立ちたかったのですが、いきなり出てきた私より、皆に知られているあなたの方が、より確実で速いとも判断しました」

　なるほど、と蓉子は頷く。

「で、話を飲むならあなたが手伝ってくれる、と」
「微力ながら尽くします」
「……そう」

　蓉子は腕を組み、目を伏せた。
　言っていることはわかる。というか女帝や導く云々を除けば蓉子と考え方は似ている。
　リリアンを正常に。
　目覚めていない者にも等しく権利を。
　ただ虐げられるだけの存在などあってはならない。
“桜草”の言葉には蓉子も同意できる。
　ただ、悩むまでもなく、答えは最初から決まっていた。

「ごめんなさい。その提案は受け入れられない」

“桜草”の表情が目に見えて曇った。かわいそうなくらいに。

「なぜですか？　あなたもその力を正しいことに使わないのですか？」

　幻滅。後悔。悲哀。そんな感情が見える。

「うーん……なんていうか」

　蓉子は自分の手を見た。

「女帝になってリリアンを変えたい。正しい状態にしたい。それが“桜草”さんの意見よね？」
「はい」

　迷いなく頷く“桜草”を、今度は蓉子が見据えた。

「それって今とどう違うの？」
「……どう、とは？」
「女帝になる。リリアン最強の力を得る。その力を使って、その力を駆使して、リリアンを変える。――そうじゃないでしょう？　力を使って道を正すなんて、それこそ『力こそ正義』の象徴じゃない。
　それともあなたは、あなたこそ、大儀のために民を捨てる暴君なわけ？　大事の前の小事には目を瞑るの？」
「……」
「本当にリリアンを変えたいなら方法を選びなさい。力ずくじゃダメなのよ。絶対にね」

　蓉子の言葉は、“桜草”に重く響いた。
　そう、いつの間にか、自らも嫌悪するルールに沿って動いていた。
　ある程度は仕方ないと思う。奇麗事だけで何かを成せるなんて思わない。両手を血で染める覚悟ももうしている。
　だが、蓉子の言う通りだった。
　正しいことを貫く力は必要だが、正しいことを強いる力の使い方は、間違っている。強制していいものではない。思想ならばなおさらだ。

「……それでも」
「それでも？」
「たとえ暴君と呼ばれても、大のために小を切り捨てたとしても、多少の犠牲を払ってでもリリアンを変えたいと言ったら？」

　蓉子は笑った。

「逆ね。それくらい言わなかったら今ここで叩き潰しているわ。あなたは華の名を語ったのだから」

　華の名を語ること。
　それには、実力はなくとも山百合会と対等である、対等でありたいという願いが込められている。
　山百合会はリリアンを支配する実力主義の象徴のようなもので、狂った正義を執行する最強の組織――傍目には悪そのもの、狂ったルールそのもののように見られている。
　実際は違うが、そんなことはどうでもいい。

「さっき言ったのは、あくまでも私の考えよ。汚名が広がろうが罵声を浴びようが、あなたはあなたの華の名に誇りを持ち、あなたの正義を貫きなさい。
　力でリリアンを変える？　女帝になって頂点に立つ？　結構じゃない。何もせず最初から諦めている人より私は評価するわよ。華の名を語るなら汚れ役も嫌われ役もやりなさい。あなたの正義のために」

　我ながらお節介だと、蓉子は自覚していた。
　だからここまでだ。
　これ以上はもう言わない。

「……あなたと会えてよかった。これで私は、本当に迷わず覇道を行くことができる。最強を目指すことができる」
「目指すのは勝手だけれど、行かせる気はないわよ」

　蓉子は“桜草”に背を向ける。これで話は終わりだ――

　と、思ったのだが。




「待ってください」

　ゆったりした口調に反し、敵意が微塵もないそれに反し、言葉は闘気をまとっていた。

「時間をいただいたついでに、紅薔薇の強さを少しだけ見せていただけませんか？」

　――断っても襲い掛かってきそうなくらいに、その声と気配には迷いはなかった。

「構わないわよ」

　さっきもこんなことあったな、と思いながら蓉子は今一度振り返り、

「こういうパターンも考え……て……」

　今度は、言葉を失うくらい驚いた。
　こういうパターンは考えていなかったから。




　振り返った先に、“桜草”が群生していた。
　そっくりそのまま生き写し、コピー、ドッペルゲンガーな久保栞の大群がいた。

「聞かれる前に答えます――４９人です」

　１対４９。
　常勝無敗で経験豊富な"紅に染まりし邪華"水野蓉子でも、さすがに経験のない大人数だった。



















【3539】　ふたりの少女よ大志を抱け　　（イチ　2011-08-21 19:48:34）


興味を持っていただきありがとうございます。
注意点として書きます。
一部、自分で設定を作りました。ご容赦下さい。
これで、この連載物は完です。

【No:3532】【No:3533】【No:3535】【No:3536】【これでラスト】


〜続き〜

大学敷地内に入る手前で、私は志摩子さん達と別れた。
これも江利子様の指示らしい。

カフェテラスには人が全く居ないため、遠くからでも直ぐに見つけることが出来た。

江利子様の手前で、私に背を向けて座っているのが菜々か。
それにしても、菜々のためにっていうのが良く分からない。
普通に考えたら、菜々が江利子様に苛められている…？
でも、そんな現場に私を招いたらどうなるか分からない江利子様ではないだろう。
それとも‥私に菜々に加勢してあげなさいって事かしら。
だけど、そうなる理由がないか。
いや…菜々のためにっていうのは嘘で、２人して私をからかおうとしているのだろうか。
嫌な可能性だけど、そっちの方が現実的か。

「ごきげんよう、江利子様」
「はい、ごきげんよう。由乃ちゃん」
「菜々ちゃん、由乃ちゃんが来たから私はもう行くわ」
「あっ、はい」
「えっ‥ちょっと‥」
「じゃあ、由乃ちゃん菜々ちゃん、ごきげんよう」

そう言って江利子様はそそくさと帰ってしまった。

「あっ、ちょっと〜！！…菜々、もう抱きついてなくていいわよ。追いかけるのは止めとくから」
「すいません。…江利子様は悪くありません。悪いのは‥私です！！」
「ごめん、菜々。江利子様が悪いかどうかとか、事情が分からないから何とも言えないんだけど、苛められてた？」
「いえ、そんな事は‥」
「じゃあ、江利子様は何してたの？」
「お姉さま！！」
「何？急に。大きな声で。びっくりするじゃないの」
「リリアンかわら板の件ですが‥」
「あっ！忘れてた。菜々〜、あのタイトルはどういう事かしら？」
「ごめんなさい」

私は拍子抜けしてしまった。
だって、こんなに素直に謝られるなんて初めてだった。

「ど、どうしたのよ。本当に」
「…江利子様が仰いました。私がお姉さまに甘えていると」
「‥そう、江利子様がそんな事を」
「はい。私‥お姉さま…」
「菜々、そんな顔しないで。私も甘えてたのよ、きっと。いつか言えばいいやとか、菜々は賢い子だから自発的に分かってくれるとか、どこかでそんな風に考えてた。
それにね、菜々と一緒に居ることが楽しすぎて、私‥姉だって事を忘れてたわ。」
「……」
「祐巳さんから前に聞いたの。姉は包み込むもの、妹は支えってね。
私にとって、菜々が傍に居てくれる事が支え。でも、包み込めてるかって言うと全然ダメだったわね。
包み込むどころか、菜々だけじゃなく皆に甘えて包んでもらってたんだ」
「お姉さま‥」
「だから、菜々はこのままでいいの。変わらなきゃいけないのは私。
これからは、菜々がとんでもない事やったって、私がビシバシ教育していくんだから！！」
「あの‥何を想定されているかは分かりませんが、いくら私でも、とんでもない事はやらないですよ？」
「何よ、例えよ。たーとーえー。」
「・・ぷっ。分かりました。私、どんどん暴れます！！」
「ちょっ、待ちなさい！！私、そんな事まで言ってないわよ！！」
「暴れて暴れて、それで、それで、お姉さまから、い〜っぱい怒られます！！」
「‥ふふっ。そうね。覚悟しなさいよ？」
「はい！！」

癪だけど‥今度、江利子様に令ちゃんを貸してあげよう。



加筆。
由乃と別れた後の志摩子たち。


私たちが由乃さん達を待っていると、懐かしい声が聞こえた。

「皆の衆、ちゅうも〜く！！」
「ぎゃう！！」

私たちが振り向くと、ギリシア彫刻‥もとい、聖様が居た。
聖様は、何か楽しそうだ。
ちなみに、油断していた私は久しぶりに怪獣の子どもになっていた。

「せ、聖様！！」
「は〜い、皆さんごきげんよう。相変わらず、祐巳ちゃんの抱き心地は良いね〜。志摩子もどう？」
「ごきげんよう、お姉さま。私は、大丈夫です」
「そう？ノリリン、目が怖いよ？スマイル、スマ〜イル」
「ごきげんよう、聖様」
「ああ、ドリルちゃん。祐巳ちゃんとは上手くいってる？何なら色々手伝おうか？」
「あの、色々とは‥？」
「聞いちゃうの？そ・れ・は・ね、「スト〜ップ！！聖様、ご用件をお聞きします」

瞳子が何を想像して聞いたのか分からないけど、何だか残念そうだ。

「ああ、そうそう。江利子の目的知りたいでしょ？代表して・・祐巳ちゃん！！何でも聞いてちょうだいな。
祐巳ちゃんは、特に色々聞きたいでしょ？」
「はい、その通りですが‥あれ、聖様何で…もしかして！！」
「その顔だと、だいたい分かってくれたみたいね。じゃあ、本題。江利子の目的はね、単なる“お節介”よ」
「お節介？‥ですか」
「何よ〜、祐巳ちゃん。言いだしっぺは、祐巳ちゃんなのよ」
「へっ？」
「先日会ったとき、由乃ちゃんの苦戦模様を教えてくれたじゃないの」
「そう‥でしたね。ですが、それだけでは江利子様の“お節介に”直接繋がりませんよね？」
「おっ、祐巳ちゃん、お利口さんになったね〜」
「聖様。私、どんな扱いなんですか〜」
「ごめん、ごめん。言いだしっぺは、祐巳ちゃんで、けしかけたのは私って事。ああ、ちなみに、祐巳ちゃんに黙っていたのは私の案よ。」
「そんな〜、益々酷いじゃないですか〜」
「ごめん、ごめん。この通り」
「・・・ふぅ。分かりました。でも、よく江利子様が動かれましたね。」
「でしょう？けしかけたとは言ったけど、私は単に、祐巳ちゃんから聞いた事をそのまんま喋って、
“お節介”でもしてみれば蓉子の気持ちが分かるかもよ？と言っただけなの。ああ、あと、お節介も案外面白いかもよ？とも言ったっけ」
「そうだったんですか」
「そう、そういった事があったのですよ」
「でも、それだけで江利子様は動かないですよね？」
「そうね、本当の理由は祐巳ちゃん達が思っている通りだと思うわ」
「という事で、皆でニヤニヤして江利子たちを迎えてあげましょ」
「はい！！」

由乃さん、菜々ちゃん良かったね。
でも、どうしよう。ニヤニヤが止まらないや。


【3540】　泣きたくなる貴女のぬくもり戻れない　　（杏鴉　2011-08-29 21:06:24）


これは以前掲載したお話を別視点から描いたものです。
先にこちら↓をお読みいただかないと、理解しづらい迷惑な代物です。

『祐巳side』
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→【No:3172】（了）

『祥子side』別名：濃い口Ver.
【No:3475】→【No:3483】→【No:3486】→これ。




「昨夜、令さんから電話があったの」
「……」
「祥子さんのこと、ずいぶん心配してくれていたわ」
「……」

車内での重苦しい空気に耐えられないのか、さっきから母が私に話しかけてきている。
けれど母の言葉を私は意味のあるものとして認識していない。
私の気持ちはどこにも向いていなかった。

車窓から空が見える。
以前は空なんてあまり見なかった。けれど今はよく見る。
いや、空が勝手に私の視界に入ってくるのだ。
窓の外を見ようとする時も、誰かの顔を見ようとする時も、いつもいつも空がある……。
見たくて見ているわけではなかった。




病院に着いた。
伏し目がちな松井の手によってドアが開けられる。
彼に視線を向けることなく、私は病院の入り口へと歩きだした。

自動ドアのところに子どもが立っている。
幼稚舎か、初等部に通っているくらいの子どもだ。
険のある顔で私の行く手をさえぎっている。……愛らしさの欠片もない。

私は構わず歩みを進めた。
やがてその子どもは私の目の前で真っ二つになった。
自動ドアが開いたのだ。
目障りな子どもは、自動ドアに映った私自身の姿だった。




家に戻ると、いつものように自室にこもった。
部屋の中は綺麗に片付いている。出かける前の惨状が嘘のようだ。
まったくご苦労なことだ。毎日毎日うんざりしているだろうに。癇癪持ちのお嬢さまの尻拭いなんて。

苛立った私は手近にあったティッシュボックスを掴み、放り投げた。
けれど木製のティッシュボックスは今の私には重く、すぐ傍にごろんと転がっただけだった。

頭にきた私はもっと軽くて投げやすそうな物を探した。
室内を見回す私の目に、写真立てが飛び込んできた。
途端に、暴力的な怒りがしぼんでいく。

その写真立ては、本来の用途を無視した置き方をされていた。
机の上にそっと伏せられている。飾った写真が見えないように。
そうしたのは私だ。
見えないように。見られないように。

あの写真は、今のこんな私が見てはいけないものだ。
あの写真に、今のこんな私を見られるわけにはいかないのだ。

けれど私はその写真立てに触れてしまう。
中に飾られた写真を見てしまう。
そこには祐巳がいた。
祐巳と、在りし日の私がいた。
今となっては考えられないくらい穏やかな顔をした私が、恥ずかしそうにしている祐巳のタイを直してあげている。

……私は何をしているのだろう。
やけになって。物にあたって。
こんな人間が祐巳の姉に相応しいわけがないじゃないか。

――逢いたい。

強烈な衝動に駆られた。
祐巳の姿を見てしまったから、祐巳のことを考えてしまったから。
写真の上に雫が落ちる。私はそれを拭い、写真立てを元のように伏せた。

「逢えるわけないじゃない……こんな姿で……っ！」

私はベッドに顔を押し付けて泣いた。




どれくらいの時間が経っただろう。
私は泣き疲れて、ベッドに寄りかかったままぼんやりしていた。

扉をノックする音が聞こえる。
私がいる間、ここには誰も近づかないよう、きつく言ってある。
だからたぶんノックの主は母だろう。

「祥子さん、私よ。入るわね」

やはり母だった。
まだ返事もしていないのに扉を開けようとしている。

「入ってこないでください」

心配してくれているのは分かっているが、もう私のことは放っておいてほしかった。
開きかけた扉から戸惑う気配が伝わってくる。
早く扉を閉めてほしい。

もう私は誰にも会いたくないんです。
もう私はここから出たくないんです。
あの子に逢えないのなら、もう私は――

「お姉さま……」

……祐巳？　いや、そんなまさか。
とうとう幻聴まで聞こえるようになってしまったのだろうか私は。

「あのね、祥子さん。祐巳ちゃんが来てくれたの。ここ、開けてもいいでしょう？」

祐巳がいる……そこに……？
……嫌だ。見られたくない。
こんな姿を祐巳に曝すわけにはいかない。
早く扉を閉めなければ。

そう思うのに、私の身体は動かない。
扉を閉ざす為に走ることも、身を隠す為に這いつくばることもしなかった。できなかった。
だって、祐巳がいるのだもの。
あの扉の向こうに祐巳が、あの子がいるのだから。

無力な私はただ、虚勢を張るしかなかった。

「お母さま。どうして祐巳を呼んだのですかっ。私は一人でも平気なのにっ」

平気なわけがない。
もう限界だということは私自身が一番よく分かっている。

「祥子さん、そんな……せっかく祐巳ちゃんが来てくれたのに……」

ごめんなさい。ごめんなさい。
でも、今ここで祐巳に縋ってしまったら、もう私は自力では立ち上がることができないのです。
それは祐巳にとってどれだけの負担になるだろう。
それは私がこの世から消えた後、どれだけの傷へと変じるだろう。

世界で一番大切な人の心を抉って逝く――。
私はそれが恐ろしいのです。

「私がいったいいつ、そんな事を頼んだというんです！　勝手なまねしないでいただきたいわ！」

――気付けば私は抱きしめられていた。
祐巳が私を抱きしめていた。

やめて。
お願いだからやめてちょうだい。

けれどその思いが私の口から出ることはない。
私はただ、柔らかく温かな祐巳に抱かれていた。

「私は清子小母さまに呼ばれたから来たのではありません。私が祥子さまに会いたかったから、だから来たんです」
「……祐巳」

お願いやめて。
そんなことを言われたら私は自分を抑えられなくなる。
求めて、縋って、寄りかかって、そして最後にはあなたに大きな傷を残して私は消えるだろう。
誰よりも笑っていてほしいのに。

顔を合わそうとする祐巳から私は目を逸らした。
そんなふうに見ないでほしい。
本気でそう思った私はワガママだろうか。

「祥子さま。私、最近とても怖い夢を見るんです」

いったい何の話をしているのだろう？
つい逸らしていた視線を戻すと、ひどく真面目な顔をした祐巳と目が合った。
祐巳は両手で私の手を包み込むと言った。
怖い夢を見るから一人で眠りたくないと。
私と一緒なら安心して眠れるだろうからそうしてほしいと。

それだけ言うと祐巳は黙ってしまった。
まるで告白の返事を待つ少年のような真摯な表情で、ただ私を見つめている。

まったく理解できない。

たとえば私が生き長らえたとして――、
この先ずっとずっと祐巳を見ていたとしても、きっと飽きるなんてことはないだろう。

なんだか恐怖を感じているのがバカらしくなってきた。
私には祐巳が必要で、祐巳も私を必要としてくれている。
なら、一緒にいればいい。
そう素直に思えた。

「仕方がないわね。じゃあ、私が一緒に寝てあげるわ」

頭を撫でてあげると祐巳は嬉しそうに笑ってくれた。
なんて可愛いんだろう。
大丈夫。この笑顔をなくさせはしない。……きっと。




――また夜がきた。

子どもの頃、夜が怖かった。
闇に何か得体の知れないモノが潜んでいるような気がして怖かった。

今は夜が恐ろしい。
夜ごと得体の知れないモノが私の命を削っていく。
明日の朝、私はこの足で立ち上がることができるだろうか。
……この目を開けることができるだろうか。

子どもの頃、夜が怖かった。
『大丈夫だよ。良い子に眠っていれば、すぐに朝がくるからね』
そう言ってくれたのは父だっただろうか。もうよく憶えていない。
あの頃は明日がくることに疑いなんてなくて、いつだって眠りは優しかった。

今だって朝はすぐにやってくる。
ただ、あの頃のように恐怖を取り除いてはくれない。
代わりに絶望を運んでくるようになった。

私はあと何度、怯えながら夜を過ごさなければならないのだろう。
いや、あと何度、怯えながら夜を過ごすことができるのだろう。

けれど今日はいつもと違う。
ひとりぼっちじゃない。隣に祐巳がいる。
手を伸ばせば届く距離に祐巳がいてくれる。
祐巳の気配が、祐巳の寝息が、私の疲弊しきった心を癒やしてくれた。

……祐巳には可哀想なことをしてしまった。
本当は部屋を真っ暗にするのは嫌だったろうに。
祐巳は聡い子だから。私が暗くしたがっているのに気付いてそうしてくれたのだろう。

恐怖に引きつる顔を祐巳に見られたくない。
そんなワガママな理由で私は部屋を暗くした。
酷い姉だ。
もしも祐巳がうなされるようなことがあれば、すぐに起こしてあげようと思っていたのだけれど……、
暗くしてからすぐに聞こえ始めた可愛らしい寝息は、ずっと穏やかなままだった。

――良かった。

微笑んでいる自分に気が付いた。
あれだけ不機嫌にしていたのに現金なものだと、自分でも呆れる。
同時に、私にとって祐巳がどれだけ特別なのかも思い知った。
こんなふうに想われていると知ったら、祐巳はどう感じるだろう。
喜んでくれるだろうか……それとも、戸惑うだろうか……？

ふと、祐巳が小さな声で何か言った。
といっても言葉にもなっていないただの寝言だったのだけれど。
まるで赤ちゃんのようで、つい笑ってしまった。

……あぁ。いけない。
この感情は表に出すべきではない。
『太陽を抱きしめる愚か者は、跡形もなく燃え尽きる』
気持ちを落ち着かせる為に、いつもの言葉を反芻する。
私が灰になるのはいい。
ただ、その灰が太陽の光を遮るようなことがあってはならないのだ。




あってはならない……？




本当にそうだろうか……？




私は近いうちに消える。
太陽の照らす大地に私は存在しない。

ならばいっそ私が太陽の輝きを――

伸びていく手を、私は止めることができなかった。
こちらに向いて眠っている祐巳の胸もとにしがみつく。
祐巳の穏やかな寝息に変わりはない。
祐巳が呼吸する度に、触れている温かな身体から生命を感じられて、どうしようもなく愛おしかった。

今が永遠に続けばいい。
そう思った。
早く起きて邪な私を突き飛ばしてほしい。
そうも思った。

私は太陽が欲しい。ひとりじめにしたい。
大勢の中のひとりじゃ嫌だ。
私だけを照らしてほしい。抱きしめてほしい。
そして私を燃やし尽くして、その身に私がいた痕を残しつづけてほしかった。

……どうかしている。
今の私は普通ではない。
私は自分のことばかり考えている。
大切な人の都合も考えず、自分の欲望ばかりを押し付けようとしている。
迫り来る死に、本性が現れだしたのだろうか。
けれど私は、常軌を逸しつつある己を抑えるすべを知らない。

だから、早く起きて私を拒絶してほしい。
その愛らしい顔で、愛しい声で、私を遠ざけてほしかった。
もう二度と私が太陽に手を伸ばさないように。

――不意に、祐巳が私の頭に触れた。

優しい手が私の頭を撫でている。
もしかして寝ぼけているのだろうか。
祐巳は何も言わず、ただ私の頭を撫でつづけている。

泣けてきた。
べつに祐巳が私を受け入れてくれたというわけではないのに。
その手が優しくて、温かくて、私は涙を止められなかった。




夜が終わることへの恐怖を告白した私に、祐巳はずっと傍にいると約束してくれた。
もちろん祐巳への邪な気持ちについては黙っていた。
そんな狡猾で矮小な私に祐巳は、

「お姉さまからいただけるすべてが私の幸せなんです。喜びも哀しみも、苦しみや痛みだって、それがお姉さまのくれたものなら、私は幸せなんですよ？」

そんな言葉をくれた。

「……ねぇ、祐巳」
「なんですかお姉さま？」
「私が眠るまで、抱きしめていてくれる？」
「眠っている間もずっと抱きしめていますよ」

祐巳の温かな胸に頬を寄せると、そっと抱きしめてくれた。

「祐巳は温かいわね」
「お姉さまだって温かいですよ」
「そう。じゃあ、きっとよく眠れるわね」
「はい」
「おやすみなさい祐巳」
「おやすみなさいお姉さま」




――私は太陽を手に入れた。





【3541】　ファントムハント　　（海風　2011-09-04 13:12:43）


【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】【No:3509】【No:3515】 【No:3538】から続いています。




☆




　体育館裏に創られた存在しない“空間”にある、１対４９の激闘。

　一言で表せば、嵐である。
　暴風に煽られて薔薇が踊り狂っている。
　紅い瞳が尾を引く――肉眼で確かに見えるのは、それだけだった。
　紅薔薇・水野蓉子と、４９人の久保栞との闘いは、開戦直後からデッドラインを割っていた。四方八方、一撃必殺の数多の手足がそれこそ上からもやってくるという極限状態にありながら、しかし蓉子は冷静だった。

（きっと一撃で沈む）

　久保栞――“桜草”の操る思念体は、動きが甘い。闘い方は知っているが勝ち方と負け方を知らない、いわゆる駆け出しだ。
　しかしそれを補って余りある、数。
　彼女らの一人一人が蓉子の基礎能力を超えている。
　この物量と手数。それだけでもキツイのに、攻撃に併せて光る手足……ただ強化しただけなのだろう単純明快な一発一発が、基礎能力に上乗せされている。
　百近い拳と脚が縦横無尽に襲い来る。その圧倒的な数は、一対ずつの手足しか持たない蓉子を簡単に飲み込んでいた。
　だが。
　蓉子は攻撃の波に飲まれながら、それら全てを紙一重でかわしている。
“紅目”である。
　刹那の未来を“視る”それが、神業とさえ言えるような体さばきを可能としていた。
　が、それだけである。
　今は、まだ。

（この動きは……）

　じっくり、とまでの余裕はないが、わずかな時間この背水の極限をキープし、蓉子は考えている。
　拙いまでも統率の取れた動き。
　同時に仕掛け、またずらし、息吐く間を与えない連携を繰り返す思念体の動きは、ざわめく木の葉のように隙がない。何せ一人に群がる群衆なのに、同士討ちもしなければ互いにぶつかりもしないのだ。

（“自動”？　いや、それにしては個々の目に意志を感じる）

　それこそ、一人一人が同じ顔、同じ体格、同じ指紋を持つ人間にしか見えない。これだけ同じ人間がいればかなり不気味だが、問題はそこじゃない。

（……そろそろかしらね）

“予知”を使っても避けるだけで精一杯だが、この状況を続ければ蓉子の敗北は確定である。
　幸いというべきか、それとも向こうの狙い通りか。
“封鎖結界”にいる以上、蓉子が異能を使わない理由はない――思念体使いに見せるのは少々癪だが、負けてしまえば元も子もない。

「"女王を襲う左手（クイーン・レフト）"」

　蓉子の力ある声に答え、左手に深緑の茨が発現した。
　薔薇の蔦である。
　それは鋭い棘を伴い、左手から腕にまで這い上がり絡みつく。
　思念体達がそれを見て一瞬のためらいを見せ――蓉子はその隙を見逃さない。
　高速の右拳で、正面にいた思念体の鳩尾を貫いた。
　肉を打つ感触が、人間のそれではなかった。見た目は人間でも、やはりこれらは人間ではなく、思念体なのだ。

　強烈な拳を食らった思念体は消え――その場にまた出現した。

「無駄です。私は力そのものですから」

　力そのもの――つまり物理的な干渉では倒せない、ということだ。
　この時点で、考えられるのは絶望だけだ。
　ここに“桜草”本体がいるならともかく、いない。
　４９人の久保栞は、一人一人が蓉子の身体能力を超えている。
　そして今発覚した通り、彼女らは倒せない。というか倒す倒さないの概念にない。
　こういう場合は思念体使い本体である“桜草”を倒せばいいだけだが、少なくとも蓉子には見えないし、存在も感じられない。闇雲に探し回るなんて相手は許さないだろう。きっと彼女はここにいなくて、この“結界”は“逃走封じ”の意味もあるだろう。逃げることもできないし、外部からの助けも期待できない。
　もっとも、薔薇として窮地にある時の助けは求めないが。

「では、続きをよろしいですか？」

　４９の絶望が迫る――




「すっごい嫌な予感がする」

　紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”は、額に汗さえ浮かべていた。心なしか顔は青ざめ、唇の色が褪せている。

「嫌な感じね」

　答えたのは、同じく紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”である。

「やーいざまーみろー」

　そして“夜叉”が下品に野次った。それはもう鬼の首を取った子供のように無邪気に。……いや、邪気はあるか。


　昼休みだけに留まらず、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”を張り出した大盛況の掲示板前は、相変わらずの混雑だった。
　非合法会議を終えた紅薔薇幹部の二人は、出たタイミングも進行ルートも違ったが、示し合わせたかのようにここで再び合流してしまった。考えることが同じだっただけで特に不思議でもないし、一緒にいて不自然な場所でもないので、少し離れたところでなんだかんだ話しながら一緒にいた。

「――やあお二人さん。おそろいで」
「最近夜中の間食が癖になっててさ、体重計乗るの怖いのよ。太ったように見える？」
「全然。何食べてるの？　チョコレートとか？」
「酢こんぶ」
「気持ち悪い」
「な、なんだよ！　酢こんぶバカにすんなよ！」
「いや、酢こんぶを夜中の間食に選ぶあなたと酢こんぶが個人的に気持ち悪くて」
「いいでしょ別に酢こんぶ食べても……ってだから酢こんぶバカにすんなよ！　やっぱ酢こんぶバカにしてるでしょ！」
「バカにはしてない。個人的に嫌いなだけ」
「……“忠犬”は先輩を無視するなって教えないわけ？　ちょっと。ねえ。おーい」

　若干声が悲しそうだったので、二人は面倒くさそうに振り返る。
“鵺子”と“送信蜂（ワーク・ビー）”の真正面やや下に、１４０半ばという身長の低い女生徒が立っている。声も高く身体も細く、リリアン高等部の制服を着ていても小学生に見えるという童顔。
　彼女こそ三年生・黄薔薇勢力副総統“夜叉”である。
　黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が戦闘以外ほぼ役に立たないので、実質黄薔薇勢力をまとめ、動かしているのは、この小柄な副総統ということになる。
　しかしこの人事。
　どう考えても黄薔薇・鳥居江利子の個人的な作為を感じる。
　――もっとも、子供な見た目と子供みたいな性格とは裏腹に、“夜叉”の頭の切れも腕の良さも実証済みである。かつては紅薔薇の蕾の妹だった水野蓉子の膝を地につかせ（自分は負けたが）、白薔薇の蕾の頃の佐藤聖とは今も語られるほどの勝敗の着いていない死闘を繰り広げ、先々代の三薔薇には直接顔を出しての「ちょっとだけ欲しい」という直々のスカウトを受けたほどの人物だ。
　そして、あんな戦闘バカの総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を立てるために、大部分を日陰で過ごすことに徹する黄薔薇勢力の土台とでも言うべき存在。もしその立場になければ、今も武勇伝を作りまくっているだろう。一年生に「あの人ほんとに強いの？」なんて陰口を叩かれたりしないだろう。見た目に寄らず苦労人なのだ。
　わりと洒落にならないドラマの末に黄薔薇勢力に所属し、今にいたる。
　見た目がかわいいのと案外気さくでわりと温厚なので、内外問わず知り合いも友達もライバルも多く、“鵺子”と“送信蜂（ワーク・ビー）”もそれらのどれかと認識されている。

「すみません“夜叉姫”さま。小さくて気付きませんでした」

　ちなみに本名の下の名前に「姫」の字が入っているので、呼び名はだいたい“夜叉姫”か“姫”である。皮肉と嫌味と挑発と親愛をこめて。本人は言われ慣れすぎていてもうどうでもいいが。
　更にちなみに、副総統がいるのは黄薔薇勢力のみだ。あの総統だからである。
　もう一つちなみに、二つ名の由来は某童話大人気ＲＰＧのヒロインから来ていることを、“夜叉”本人も含めて多くの者が知らない。ふざけて呼び始めて定着させた罪作りなお姉さま方はすでに卒業していないからだ。なお、ヒントは公式データ「身長１４４センチ」である。一年生の当時から２センチしか伸びていない。

「“忠犬”は人が気にしていることを率先して言えって教えてるわけ？」
「その“忠犬”って呼び方に腹を立てているから反応が刺々しいんだとは思えませんか？」
「“鵺子”」

　売り言葉に買い言葉でケンカを始めそうな“鵺子”を、“送信蜂（ワーク・ビー）”がたしなめる。――はっきり言って二人掛かりでも“夜叉”には勝てない。絶対にだ。わずかな可能性さえない。

「別にいいじゃない。やりあっても。どうせ明日からは乱戦になるだろうし、今日のところは軽く流すくらいで済ませれば？　今ならお姉さんが片手間で相手しちゃうよ？」
「白々しい冗談はやめてください」

“送信蜂（ワーク・ビー）”は冷静に言った。

「今潰しておいてリタイア宣言を取っておきたいんでしょう？」

　リタイア宣言。それは“契約書”争奪戦にあるたった二つのルールの片方で、以降の参加権を放棄することだ。
　全員忘れているわけではない。
　ただ、誰と誰が裏で繋がっているかわからない特殊すぎるこの状況で、リタイア目的での戦闘を仕掛けることができないだけだ。下手に手を出して報復の集団がやってきたり――何より誰かがやってくれれば自分が得をし、自分がやれば自分以外も有利になるので、それメインで動くメリットが少ないのだ。人によっては苦労とデメリットとリスクに見合わない。今は特に、解散した三勢力や組織の動きがかなり不規則なので、本当に誰と誰が手を組んでいるのかさっぱりわからないのが恐ろしい。最悪、事実上フリーになっている“氷女”や“宵闇の雨（レイン）”が出て来る可能性も考えられなくはない。
　しかし。
“夜叉”くらいの強者になると、乱戦が始まろうが、一人一人潰してリタイア宣言を取っていこうが、最終的に残るだけの実力があるので手段の一つにしてもいい。実際本人はそのつもりもある。――ネックは三薔薇と三勢力総統の存在だが。

「そうしたいのは山々だけどね。ちょっとやりづらいのも事実だよ」

　さらっと認めて“夜叉”は肩をすくめた。
　――ネックは三薔薇と三勢力総統だ。
　彼女らが出てきたら、さすがの“夜叉”でもかなりきつい。一対一ならまだしも、それにプラスアルファ……ここにいる“鵺子”や“送信蜂（ワーク・ビー）”でもいい、本命の戦闘の邪魔をしない程度に腕の立つ助っ人が加わっただけで、その分だけ上乗せされただけでまず勝てなくなる。逆も然りだが。
　黄薔薇勢力も結束は堅いが、トップにいる鳥居江利子や“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のせいで、かなり自由なカラーが浸透している。個人主義と実力主義という意識が強く、バラバラのままでまとまっているという印象がある。密集した個ではなく、適度に散開した状態とでも言うべきか――だからわりと火種を振りまくことが多い。島津由乃を筆頭に。そして上が自由にやるせいか、一年生長田沼ちさとを筆頭に一年生がしっかりしているのだ。二年生になるとだいたい緩むが。
　だが、紅薔薇勢力はかなり仲が良い。仲間が――たとえ解散していても、かつての仲間が苦戦したりしていれば、「とりあえず手を貸そうかな」くらいはすぐに思う。
　その「とりあえず手を貸そう」で紅薔薇・水野蓉子や“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が首を突っ込んでくることも、低くない確率でありえる。そもそも“夜叉”を倒せれば競争率は確実に下がるのだから、よその組織や二つ名持ちもここぞとばかりになだれ込んでくる可能性も高い。
　――とまあ、こういう人間関係のしがらみが理由で、“夜叉”も例外なく、皆がリタイア目的での戦闘を起こせないのだ。
　やる気はあるが、踏み切れない。
　勇敢と無謀は違う。
　時期的にはもうそろそろ仕掛けても悪くないとは思うが、メリットとデメリットを考えると先陣を切るのは難しいと言えた。

「まあそれより君ら、ちょっとかがんでごらん？」
「「え？」」
「掲示板が見えないのよ」

　人垣である。人の背中が沢山である。一般女子高生の平均は超えている“鵺子”と“送信蜂（ワーク・ビー）”でも見づらいのだ、小学生並の身長である“夜叉”が見えないのは当然である。

「私を担ぐ許可を与えよう。光栄に思い媚びへつらえ――あ、こら！　無視するな！」

“姫”らしく偉そうにふんぞり返る“夜叉”を置いて、二人は無言のまま同時に歩き出した――相手すると疲れるのであまり相手にしたくないのだ。見た目に寄らず三勢力の一つをまとめるだけあって頭が良く、軽はずみな会話で情報を漏らせないし、何より強い。あと見た目のせいでかなしそうな顔をされるだけで罪悪感があるし、“姫”の名に恥じないくらいかわいいのでついつい油断してしまう者も多い。言動云々ではなく、存在からしてトラップのようなものなのである。
　とにかく“夜叉”から離れようとした、その矢先だった。

「――んっ！？」

　背筋に電流のようなものが走り、昼寝中に尻尾を踏まれた猫のように“鵺子”は飛び上がった。

「どうしたの？」
「何？　口に出すのもはばかられる虫的なものでも踏んだの？」

“送信蜂（ワーク・ビー）”が問い、関係ない“夜叉”が下から見上げる。

「…………」

“鵺子”は答えない。
　顔は見る見る内に血の気を失い、冷や汗が噴出してくる。硬い瞳は眼前の“送信蜂（ワーク・ビー）”を通り越し、揺れながら遠くを見詰めていた。

「……“来た”の？」
「……“来た”」

　自然と堅くなる“送信蜂（ワーク・ビー）”の声に、疲れた声で“鵺子”は答えた。

「すっごい嫌な予感がする」

　――あくまでも勘である。だが“鵺子”の勘は、きっと予知系能力の類を含んでいる。弱いか強いかはわからないが、ここまでの強烈な直感はそうとしか考えられない。
　本人はそれを“獣の第六感”と呼んでいる。
　自分の意志では使えないし、いまいちこれが“来る”法則もよくわからないし、いつ発動するかも二年生にしていまだ謎のまま。
　しかし、“来た”時は自分の身の回りにいる近しい人に、かなりの確率で悪いことが起こる。
　いつ、どこで、誰が。
　肝心の情報が抜け落ちている致命的な情報収集能力だ。しかも対象範囲が曖昧で特定しづらい。が、どんなに使いづらくても注意を呼びかけることならできる。
　実際それで救われたことも多々あるのだから馬鹿にできない。

「嫌な感じね」

　「やーいざまーみろー」と、紅薔薇関係の不吉な予感に喜びの声を上げる“夜叉”を無視し、“送信蜂（ワーク・ビー）”は掲示板を見た。人垣のせいで全く見えなかった。――もし見えていたら、あっと言う間に終わる中庭での島津由乃と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の一戦を観戦できていたかもしれない。
　可能性は、そう多くない。
“獣の第六感”が教える凶事は、怪我の類が通例だ。
　誰かと誰かが闘う、あるいは襲われ誰かが負ける、というのが基本パターンである。恐らく“鵺子”自身が突撃隊副隊長などという最前線に立つ武闘派だから、それに合わせて発達したのだろうというのが“送信蜂（ワーク・ビー）”の推測である。
　そして、そんな“鵺子”の周囲にいるのは、だいたいが背中を預けられる戦友である。例外で仲が良いのは、主に情報処理と指揮に関わる“送信蜂（ワーク・ビー）”くらいだ。
　冷静に、そして極自然に考えて、ついさっき会っていた“鍔鳴”と“�癸粥匹�思い浮かぶ。
　どちらも可能性はあるが、心配なのは“�癸粥匹澄�

（“鍔鳴”は誰が相手でもそう簡単に負けないし、暗殺も許さない。でも“ヨンさま”は……）

“�癸粥匹楼纏ι�隊所属である。彼女は正体の発覚を避けるために表立って闘えない。
　つまり“獣の第六感”の対象が“�癸粥匹覆蕁�怪我をした上に正体がバレるという最悪のコンボが成立するだろう。
　逆に、もし“鍔鳴”が対象だったら。

（恐らく“契約書”絡みの戦闘。それが一番可能性が高いはず）

　今現在の所持者は、
　紅薔薇の蕾・小笠原祥子。
　元白薔薇勢力総統“九頭竜”。
　黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”。
　今朝、“冥界の歌姫”蟹名静から“九頭竜”に所持者が移ったことは、休み時間で調べがついている――その後白薔薇・佐藤聖に渡り、更に“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃に高速移動しているのは、さすがに知らないが。

（同じ勢力にある祥子さんと闘うとは思えないから、“九頭竜”か“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のどちらか――いや、）

　今“九頭竜”は“契約書”争奪戦どころではないだろう。何せ勢力が解散した直後なのだから。彼女の動向は常に気になるが、“九頭竜”の動きは何度やっても“送信蜂（ワーク・ビー）”には読めなかった。あれは“送信蜂（ワーク・ビー）”の想像と発想を超えて動いているので、予想もできない。
　あの“九頭竜”が白薔薇勢力を解散させたのだって、きっとその先にある目的のためだ、という確信がある。彼女に限って統率が取れなくなってやむを得ず解散、なんて失態はありえない。
　敵勢力じゃなければ、傾倒していたかもしれない。それくらい“送信蜂（ワーク・ビー）”は“九頭竜”を強く意識し、高く見積もっている。

「よくわかんないけどうちの総統じゃない？」
「かもしれないですね」

“夜叉”は「なんてことない」という態度でそれを口にし、それくらいは考えるだろうことを知っている“送信蜂（ワーク・ビー）”もなんてことなく同意した。
　ごく自然に発言したが、これも“夜叉”の恐ろしさだ。紅薔薇勢力内でもまったく知られていない“鵺子”の“獣の第六感”をすでに知っている、ということだ。たとえそうじゃなくても、“鵺子”の異常な反応だけでどんな能力なのかを推測し、それを確かめるために発言した――そう考えると、これで一つ情報が漏れたことになる。
　だから一緒にいたくないのだ。

「やっぱり“鍔鳴”？」
「あの子以外に今誰が動くのよ」

　まだ争奪戦にのめりこむには早いと思っている“送信蜂（ワーク・ビー）”と、それはわかっている“鵺子”。“�癸粥匹楼纏Δ呂任�ても戦闘はできない。
　基本的に“鍔鳴”は利益や立場を考えない。相手のも自分のも。常に主君の傍に置く護身の剣としては優秀だが、現状のような野に放った一個の駒としては扱いづらいと言わざるを得ない。
　まあ、今更だが。そんなことは全員納得済みだ。

「うちの総統、二階にいるらしいよ」
「え？」

“夜叉”は、更に「なんてことはない」という口調で情報を漏らした。

「今隠密が囁いた。中庭の観戦してるんだって。しかも“鍔鳴”と一緒にいるんだって。こりゃ推測が当たりそうだね」

　嘘をつく理由は、ないだろう。何せ確かめようと思えばここから１分だ。

「礼は言いませんよ」

　反射的に罠と誤報の可能性を考える“送信蜂（ワーク・ビー）”に、“夜叉”はつまらなそうに唇を尖らせる。

「いらない。というか正直なところ“鍔鳴”止めてほしいんだよね。いくらうちの総統でも、あいつを無傷では仕留められない。今怪我とかされても困っちゃう」

　なるほど合理的だ。それに、その理由なら裏もなさそうだ。しかも“送信蜂（ワーク・ビー）”達の利害と一致する。“鍔鳴”もまだ倒れられては困る、大事な大事な戦力だ。

「“夜叉姫”さまが止めればいいじゃないですか。おたくの総統でしょ」

“鵺子”のもっともなツッコミに、“夜叉”は激しく首を横に振る。

「あーむりむり。一度始めたらそう簡単に止まんないから。むしろ下手に止めたらターゲット私になるから。もう総統の相手イヤなんだよね。しんどいから」

　なんて放任主義だ。気持ちはわかるが。――なお、“夜叉”が“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を止めた回数は一年生の頃から数えて軽く５０回を越えており、さすがにもう止める気すら起きなくなっている。何せやれば骨一本で済むならまだ軽傷なのだから。お互いに。

「どうする“蜂”。止めるの？」
「私達が止めて聞くとは思えない。どっちも」
「だよね」

　そもそも「別行動を取ろう」と言って別れたのだ。どのツラ下げて闘いを止めるというのだ。

「なんだよ責任持てよー。君らんとこの遊撃隊長サマだろー。ちょっとー。先輩の言葉を聞きなさいよー。おーい。三年生だぞー。三年生のお姉さまなんだぞー。君ら二年だろー。聞いてるー？　聞いてないー？　聞けよー。……聞いてくださいよー」

　どこかの副総統が制服を引っ張って文句を言っているが、二人は無視だ。

「……仕方ない」

“送信蜂（ワーク・ビー）”は迷った末に、明らかに気が進まない表情で結論を出した。揺らされながら。

「紅薔薇に止めてもらおう」
「え、紅薔薇に頼むの？」
「そりゃいい考えだ。あの人ならうちの総統も止められるでしょーよ」

　勢力が解散している現在だが、誰でもいい、「誰かが止めるように頼んだ」という免罪符があれば水野蓉子なら動いてくれる。蓉子の面倒見の良さは相当なものだ。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の仲裁では、逆に“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が対抗意識を燃やして油を注ぐ結果になりかねない。黄薔薇・鳥居江利子は面白がりそうで当てにならないし、白薔薇・佐藤聖には止めてくれる理由がない。
　部下として、トップにある紅薔薇を便利扱いするのは気が引けるが、優秀な駒が減るよりはマシだ。そういう意味で蓉子も納得してくれるだろう。

「“夜叉姫”さま、今紅薔薇どこですか？」
「“鵺子”さんさ、ストレートに私に聞くなよ。敵でしょ。せめて事前に漏らすまで待ちなさいよ。……で、どこ？」

　あらぬ方に顔を向けて誰かに問うと、誰かが「ミルクホールです」と答えた。やはり“夜叉”には隠密が張り付いているらしい。

「え、何？　まさか食べてるの？」
「その情報はまだ。ただ、白薔薇と一緒です」
「ああ……白薔薇のエネルギー補給の付き添いかな。今朝かなり無茶したって聞いたし」

　ということらしい。
“送信蜂（ワーク・ビー）”は“鵺子”を見、意を察した“鵺子”は頷いて走り去った。――自然と動き出すこの辺は、部署柄の役割分担が決まっているからである。

「で、“姫”さまはこれからどうするおつもりで？」
「どうしよう？　暇だから話しかけてみたんだけど。なんか面白い話ない？」

　どうやら“夜叉”も、今は動くつもりがないようだ。……いや、“夜叉”のことだから、ここで様々な情報を集めているとも考えられる。
　「暇だから」と雑談なんてしない。暇なら己と組織の利益を考え動く。だから副総統なのだ。
　だが、それはお互い様である。
　副総統の“夜叉”は、ケチな情報屋とは違う。口を滑らせることはまず考えられないが、裏とたくらみ付きで有益な情報を漏らす可能性は低くない。その裏とたくらみを見抜ければ、情報は丸取りだ。
　油断したら搾取されるだけだろうが――“送信蜂（ワーク・ビー）”は踏み止まり、ここで“夜叉”からの情報収集を試みることにした。普通に情報を集めるよりきっと得るものは多い。

「面白い話と言えば……あ、ちょっと失礼」

　脳に直接訴えかけるような声――どうやら誰かが“通信機”で声を掛けてきたようだ。




　図書室の片隅に集う者達は、眉を寄せていた。

「いったいどれほどのものなのか」

　先の「わからにゃいよ」の返答から、本気で信憑性の疑惑が発生した。
“冥界の歌姫”蟹名静、無所属最強“鴉”、そして華の名を語る者“雪の下”の三名は、話し合った末……というわけでもなく、“鴉”の問題提議に静が同意した形で方針を決定した。
　確かに静は、かなり虫の良い質問をした。
　返答にはそんなに期待していなかったが、想像以上に心配するしかない答えが出てしまった。
　いったいどれほどのものなのか。
　このふざけた存在の“雪の下”の即席占い“マリアさん”が、どれほどの当確率と精度を持つのか、まず確かめる必要があると判断した。
　まず、確かめよう、と。
　まず、この“マリアさん”占いがどれくらい正確なのか確かめよう、と。

「答えはふざけていたけれど、内容自体は問題ないと思う」
「そうね」

“鴉”の推測に静は頷く。
　「わからにゃいよ」という答えには、二つの可能性がある。
　一つは、“マリアさん”の精度の問題だ。単純に力が強いだけでまったく役に立たない、棒倒し並の正解率である可能性。
　二つ目に、“雪の下”が知識として持っていない答えであること。「わからない」の言葉通りの意味である可能性だ。
　一つ目はこれから確かめるとして、問題は二つ目だ。
“調停の魔女”や“月面流星（ムーンフェイス）”という最高レベルの占い使いは、自分の知識にないことも答えに反映するが、そこまでできるのは才能だ。ただ力を注ぎ込んだだけで精錬も鍛錬もしていない即席の、それも初体験の占いで、多くを求めるのはさすがに酷だ。

「“雪の下”さんが知っている質問をすればいいのね」
「それも微妙。こいつ勘違い多いから、答えや認識自体がズレてたり間違ってたりするのよ」
「わかる」
「……悪口を言ってますよね？　二人で私の悪口を言ってますよね？」
「「いいから続けて」」




「――そこのあなた！」

　戦線から脱出して一目散に一階まで駆け下りる。
　また一般生徒の中に紛れ込んだ矢先、断続的に響き渡る破壊音を遮るような凛とした声が、“�癸粥匹梁�を止めた。
　この声は聞き覚えがある。
　そして「そこのあなた」が自分を呼び止めていることも、自然とわかった。
　振り返った先には、やはり紅薔薇の蕾・小笠原祥子が走ってくるのが見えた。

「誰かに会えてよかった。今大丈夫？」
「ええ、大丈夫」

　――祥子は“�癸粥匹寮蟻里鮹里蕕覆ぁ�祥子の認識では、“�癸粥匹鰐楹个瓩討い覆す皮�薇勢力の協力者、である。

「悪いけれど、これからすぐに福沢祐巳さんを呼んできてほしいの」
「福沢祐巳さん？　シンデレラの練習に立ち会っていた？」
「そう、その一年生」

　頼まれごとの納得はできている。
　山百合会の一員である祥子が行くより、目覚めていない（と思っている）一般生徒を伝言に行かせた方がいいだろう。そうじゃないとまた祐巳の周囲が騒がしくなってしまう。……決して祥子が大物ぶっているわけではない。
　だが、祥子はなぜ祐巳と接触しようとしているのだろう？
　そこがわからないし、そこが一番気になる。

「あの、どうしてか聞いてもいいかしら？」

　できるだけ気弱を装い、訊ねてみる。

「ごめんなさい。頼んでおいてなんだけれど、まだ誰にも言えないの」
「誰にも、って、紅薔薇にも？」
「ええ。まだ言うべきじゃないと思っているわ」

　そこまでか。そこまでの理由があるのか。福沢祐巳との接触に。
　この頼みを聞くべきかどうかで迷っていると、断続的に聴こえる爆音に逆らうような高い足音が高速でやってくる。
　目を向けると、もう近くに足を止めていた。

「お、ヨンさ…………やあサッチー！　元気！？」

“鵺子”だった。――出会い頭で危うく“�癸粥匹鮓討咾修Δ砲覆辰燭�、あからさまに強引にわざとらしく豪快にごまかした。

「……誰がサッチーなの？」

　冷め切った祥子の視線が、向けられていない“�癸粥匹砲眥砲ぁ２罎�友人ながら今のはかなりきついと思ったからだ。
　まあ、幸い気にしないでくれたようだが。たぶんあえて。

「ははは。それより何やってるの？　え、私？　私はこれからミルクホールに行くところ」
「聞いてないけれど」
「あれ、“鍔鳴”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”っぽいのよ」

　あれ、と言いながら天井を指差す。狙ったように爆音が一つ鳴り響いた。

「わかるでしょ？　まだ早いから紅薔薇に仲裁してもらおうと思って」
「別に異論はないし、それも聞いてないけれど」
「サッチーは何してるの？」
「だからサッチーはやめ……あ」

　あ。
　本当に、「あ」という感じだった。“鵺子”も、“�癸粥匹癲�

「あ」

　相手も同じだった。
“鵺子”に続き、二人目の乱入者と言うべきだろうか――いきなり目の前に出現したのは、“契約書”の通った紐を咥えた「胡散臭い」が制服を着たような輩“複製する狐（コピーフォックス）”だった。
　この登場は“瞬間移動”でのものだ。そして口に咥えている“契約書”が意味するのは、両手を使える状態にしておくこと。
　二つの理由を考えれば、自ずと答えは出る。
　誰かから奪って逃げてきた直後、または最中なのだ。
　――本当なら、更に“瞬間移動”を続けて逃げるつもりだった“複製する狐（コピーフォックス）”は、予想外の顔ぶれの真正面に出てきてしまったことで、一瞬動揺してしまった。距離にして１メートルの間隔さえない。
　特に、小笠原祥子には驚いた。
　それに加えて、祥子が首から掛けている“契約書”にも視線が吸い込まれる。
　だから反応が遅れた。

　ほとんど反射的な動きだった。
　祥子が瞬時に具現化した“紅夜細剣（レイピア）”。剣線が真紅の流れ星のように空をよぎり尾を引いたと思えば、それは“複製する狐（コピーフォックス）”の右足に流れ込んでいた。
　時同じく、“鵺子”も動いていた。
　反射的な動作と肉体的な能力に限れば“鵺子”の方が祥子より上のはずだが、なぜか実際にはこういう場面で微妙な差が出る。
　祥子の攻撃に併せるかのように、“複製する狐（コピーフォックス）”の左側面にステップを踏んで、憑依し強化した“豹”の右手を振るう。鋭い爪が制服を通して左の二の腕をえぐり――消えた。

　メキ、と小さな音がした。

「――いきなりご挨拶だね、紅薔薇の蕾。“鵺子”さん。びっくりしちゃった」

　音と声に三人が振り返ると、“複製する狐（コピーフォックス）”は逆さになって天井にしゃがみこんでいた。
　右手の指先が天井に突き刺さり、めり込んでいる。どうやら腕一本で身体を支えているようだ。
　そして左手には“契約書”。
　間違いなく“契約書”だ。

「あのタイミングでよく避けられたわね」

　祥子は“紅夜細剣（レイピア）”を下げつつ、盗人に賞賛の声を送った。

「いや、ほんとに危なかったよ。ギリギリだった」

　ほんのわずか身を引いて、なんとか裂傷に済ませたが、それでも軽傷ではない。“複製する狐（コピーフォックス）”の反応が少しでも遅れていたら、右足は貫かれて縫い付けられていただろう。
　だが、問題はそこではなく、直後だ。
　そんなギリギリの紙一重をこなした直後に、怪我をしてなお“瞬間移動”を使用できたこと。
　予想外の動揺と、不意打ち同然の斬撃と怪我、そして“鵺子”の追撃。
　これだけのイレギュラーが一度に重なっても集中力が途切れず冷静に対応したのだから、“複製する狐（コピーフォックス）”の曲者ぶりが嫌でも際立つ。

「八つ裂きにしてやるから降りて来い！　別に私から行ってもいいけどね！」
「“鵺子”さんもだいぶ強くなったよねー。今や紅薔薇の……なんだっけ？　サッチー親衛隊の副隊長だっけ？」
「突撃隊だバカ野郎！　誰がサッチーの親衛隊なんかするか！　……あ、サッチーのこと嫌いって意味じゃないよ！？」
「そうなの？　じゃあ誰の親衛隊ならいいの？」
「“鍔鳴”が三年か一年だったらなぁ……って何言わせんのよ！」
「わかるよ。“鍔鳴”さん美人だし。でもサッチーも美人じゃない」
「でもサッチーきつそうじゃん。顔からしてドＳじゃん。もうちょい可愛らしさが残ってた方が好みだわ」
「そこ突かれると痛いよね、サッチー？」
「……だからサッチーはやめなさいよ……」

　ダメだ、と祥子は首を振った。“鵺子”は強いが挑発に乗りやすい。すっかり“狐”に化かされている。

「それより“狐”さん。その“契約書”だけれど」
「誰から奪ったか、って？」
「教えてくれる？」
「誰からでもいいじゃない。調べればすぐにわかるんだし――すぐ気にならなくなるし」

　曲者の妙な言葉に、祥子は首を傾げた。

「へっへっ。ではごきげんよう」

　意味を聞く前に、フッと“複製する狐（コピーフォックス）”は消えてしまった。
　だが、本当に、そんなことも気にならなかった。

「あ、あいつ……何考えてんだ……」

“鵺子”が唖然と呟き、祥子も化かされたような気分になった。

　――“複製する狐（コピーフォックス）”は、奪ったばかりであろう“契約書”を捨てて行ったからだ。

「……サッチー、これどうしよう？」

　ひらひらと落ちてきた“契約書”を拾い上げ、“鵺子”はそれを祥子に差し出す。一瞬贋物かと思ったが、この禍々しい紫のオーラと強すぎる力まで贋物として再現するのは不可能だろう。
　本物だ。間違いなく。

「まずサッチーをやめて、それから“鵺子”さんが持っていけばいいわ」
「え？　私が？」
「これからお姉さまに会いに行くのでしょう？　その気があるならお姉さまに渡せばいいわ」

“鵺子”は「あ、そうか」と手を打った。
“鍔鳴”と“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の勝負を止めてもらう報酬に、“これ”を渡せばいいのだ。これなら明確な蓉子の動く理由となってくれる。

「サッチーはそれ、どうするの？」

　と、“鵺子”は祥子の胸元にある“契約書”を指す。紅薔薇に渡す気があるのか、と訊いているのだ。

　――実は、この時点で紅薔薇勢力が“契約書”を三枚押さえていることになる。この場に二枚と、島津由乃から奪った“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”で三枚である。その事実を知らないだけに、一人蚊帳の外っぽい“�癸粥匹呂箸發�く、祥子と“鵺子”の思考は気楽なものである。

「渡すつもりではあるけれど、でも私の手からはお姉さまは受け取ってくれないわ」
「そうなの？」
「争奪戦参加はお姉さまの命令。そして参加する以上は私個人が女帝を目指せ、自分に遠慮するな、って。そういう意味だから」

　祥子はもう蓉子に付き従うことを決めているが、蓉子は己の誇りにかけて、無条件で“契約書”を受け取ることはないだろう。妹である祥子からは特に。
　いずれ祥子は紅薔薇に――自分の跡を継ぐと思っているから、だからこそ蓉子は祥子に、自分を越えてもらいたいと思っている。
　もし蓉子が“契約書”を受け取ることがあるとすれば、祥子を倒した上で奪い取る。そんな方法を選ぶはずだ。
　真面目で堅物で誇り高いのも結構だが、状況に併せた融通くらいは利かせてほしいものだ。
　まあ、そんな蓉子だから、祥子が認めたお姉さまなのだが。

「急がなくていいの？」

　今まで蚊帳の外だった“�癸粥匹�言った。“鵺子”に。

「あ、そうだった！　じゃあねサッチー！　あとヨ……じゃあねそこの人！」

“鵺子”は走り去った。「やべっ」って顔をして。
　もうバレバレだ――“�癸粥匹藁�息をついた。
　祥子が触れないのは、もうわかっているからだ。さすがにもう“�癸粥匹�どんな存在なのかは察しているだろう。察することができないようでは紅薔薇の蕾として、紅薔薇の後継者として皆に認められていない。
　――だが、そろそろ良い機会なのかもしれない。
　先程の咄嗟の“複製する狐（コピーフォックス）”強襲を見て、なるほど紅薔薇の後継者だという確信を得た気がする。相手の動作を封じ、かつ情報収集に支障をきたさない攻撃……あんな咄嗟の場面にこそ本質が現れる。非常に冷静で的確な判断をしたと思う。
　そろそろ紅薔薇の蕾として、暗部の使い方を学んでもらいたい。
　水野蓉子でさえ全てを把握できていない、紅薔薇勢力の闇のことを。

「話を戻すけれど、頼めるかしら？」
「……連れてくればいいの？　それとも伝言？」
「できれば連れてきて。ここで待っているから」
「わかった。それと、祥子さん」

“�癸粥匹竜で曚�消え、その瞳に刺すような無機質な殺気が生まれる。
　だがそれを見ても、祥子は微塵も動じない。
　――“�癸粥匹�本気で紅薔薇の蕾を認めたのは、この時点でだった。
　たとえ水野蓉子が卒業して代が変わろうと、小笠原祥子ならば自分は付いていける。そう思った。

「まだ名乗れないからあなたの頼みは聞けないけれど、隠密はやるから。目と耳が欲しければ連絡を」
「憶えておくわ」

　――暗殺部隊所属メンバーは、個人個人で幹部の権限を持つ。その暗部が誰かに身分を明かすことは、即ち行使権を与えることに他ならない。暗部の上役は別にいるので、これは個人的な繋がりである。暗殺依頼は上役から回してもらうことになるが、蕾のポジションは幹部としての権限を持たないので、まだそっちで働くことはできない。
　リリアンの闇でしかない暗部だが、暗殺だけしかできないわけではない。それを知ることが使役する者の第一歩だ。優秀な将に従えば闇だって輝く。現に代々の三薔薇のほとんどは、暗部と上手く付き合ってきた。蓉子も例外ではない。
　きっと祥子も、祥子なら上手く使ってくれるだろう。




　図書室の片隅に集う者達は、眉を寄せていた。

「いったいどれほどのものなのか」

“冥界の歌姫”蟹名静、無所属最強“鴉”、そして華の名を語る者“雪の下”の三名は、話し合った末……というわけでもなく、“鴉”の問題提議に静が同意した形で方針を決定した。
　訊いた質問は――

「“雪”のバストサイズは？」

　ひとまず、この辺から攻めてみた。
　数字に誤認はない。本人なら知っていて当然の質問で、“雪の下”は「えー」と微妙に嫌がりながらも“マリアさん”占いを執行した。
　そして、疑問が再び浮上する。
　いったいどれほどのものなのか。
　確率ない身でも、サイズ的な意味でも。

「…………九十越えって」
「…………そんなに成長してるの？」
「…………いえ、その、最近ちょっと胸回りがきつくなってるので、もしかしたらもう少しだけ大き――あっ、やめてっ！　いやっ！」

“雪の下”は直で確かめられた。ぶっちゃけ揉まれた。二人掛かりで揉まれた。

　驚愕の事実がそこにあった。




　随分身軽になったと実感する。
　本当に肩が軽くなるような、誰に憚ることない心のまま周囲が明るく見えるような。
　思えば、高等部に入ってからずっと、気を張り詰めていたような気がする。
　――元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”は、そんなことを考えていた。心なしか表情が優しいのもそのせいだろう。
　生真面目で堅物で融通が利かなくて、だからずっと幹部であることを、力を持つ者の責任を果たすことを考えていた。強いられる氷の意志と本質である激情が常にせめぎ合い、知らず“氷女”を重責に縛り付けていた。
　そう考えると、どこかふざけている“宵闇の雨（レイン）”と親密になったのも、なんだか頷ける。彼女が適度に油を差し、“氷女”の意志や思想を巡らせてくれなければ、精神的な意味で“氷女”は擦り切れていたかもしれない。
　見た目と二つ名に反する元来の情深さで揺れていた。それは上に立つべき人間じゃないことを訴えていたのだろう。たとえ能力は優秀でもだ。
　まあ、ずっと前から気付いていたことだ。
　それに今は解散直後。平気なようで放心していて、まだ冷静になれていない部分もあるのかもしれない。

「白薔薇勢力が解散した感想はいかがですか？」

　薔薇の館から出てきて、そのまま歩き続ける護衛対象“瑠璃蝶草”は、顔も向けずに、左やや後方にいる“氷女”に訊ねた。
　彼女は、冷徹な見た目通り感情が見えない。声も温もりを感じさせない。
　ついさっき教室まで迎えに行き、初対面を果たした“瑠璃蝶草”のことは、まだ何も知らない。できれば色々聞きたいところだが、その冷たい瞳を見た時点で半分は諦めた――あの感情を殺した瞳は、情報を扱う者の思慮深い瞳だ。そうだとすれば簡単に情報を漏らすわけがない。

「肩の荷が下りた。元々上役には向いていない、ずっとそう思っていたから」

　だが、決して白薔薇勢力が嫌だったわけではない。
　慕ってくれる部下や後輩は可愛いし、成長を見守るのも楽しかった。自分がやるしかないこともわかっていたし、自分にしかできないことがあり、持っている力が何かの役に立つことに喜びも感じていた。だから今まで我慢と無理ができたのだ。
　好きだった、とは思う。
　不思議と執着心がないのは、やはりまだ実感がないからだろうか。

「お互い、力の責任は重いですね」
「私はあなたほどじゃない」

　いったい“瑠璃蝶草”がどういったポジションにいるのかわからないが、力の強さだけはバッチリ感じている。余裕で三薔薇を越えていたりするのだから、山百合会もそこらの組織も方々で重要視するだろう。そして誰しもが簡単に触れられないだろう。
　少なくとも、“瑠璃蝶草”は力の責任を自覚している。今はそれだけわかればいい。
　銀杏並木を歩く。
　目的地は聞かない。
　どこに行こうが“氷女”は付いていくだけだ――姿の見えない“影”も。

「ところで“氷女”さま、ずっと気になっていたことがあるんですが、聞いてもいいですか？」
「何？」
「冬って寒いですか？」
「普通に寒い。平気なのは自分の“氷”だけ。それでも下がった気温の方なら寒い」
「でも夏場は大人気でしょう？」
「人気かどうかはわからないけれど、一年生の頃の夏に、物理的にも精神的も冷たいとは言われたことがある」
「モテます？」
「妹はいない。それが答え」

　見た目によらず意外とおしゃべりな“瑠璃蝶草”と、そんなどうでもいいことを話しながら、向かう先らしきお聖堂が見えてきた。
　ここに来ると、嫌でも今朝のことを思い出す。
　――佐藤聖に負けたのは悔しいが、判断と決断には何一つ後悔はなかった。
　聖のことにしても、ケジメは取ったのだ。聖も最後の白薔薇の務めを果たし、やり遂げた。だからもういい。いずれ再戦は望むかもしれないが、個人的な恨みなどは皆無だ。
　それはそれとして。

「ここに何か用が？」

　お聖堂は、三薔薇や山百合会が表に出せない勝負をする時によく使用される。山百合会専用というわけでもないが、知っている者は避けるのだ。多くは山百合会と関わって良いことはあまりないから。
　場所的にも闘っていい場所ではないのだから、普通に避けもするだろう。

「“氷女”さま」

　扉の前で“瑠璃蝶草”は振り返った。無機質なメガネのレンズが光る。

「ここで待っていてもらえますか？」
「できない。私は護衛だ」

　即答した。
　これが“瑠璃蝶草”に頼まれた護衛なら本人の意向に沿うが、そうじゃない。いない間に襲われるのもアウトだが、それより護衛対象に逃げられたりはぐれたりする方が心配だ。
　三薔薇を越える力を持つ者である。目を離してはいけない。何をするのも確かめる必要がある――それも込みの護衛である。だから最初から“影”が付いているのだ。
　しかし“瑠璃蝶草”もその答えを予想していたようだ。

「知らない方がいいと思います。知ったら三薔薇に睨まれますよ。それでもいいですか？」
「私はあなたの護衛。何度も同じことを言わせないで」
「忠告はしましたからね」

　そして“瑠璃蝶草”はお聖堂へと踏み込み――あとを追おうとする“氷女”に、

「“氷女”さま」

“影”が姿もなく声を掛けた。

「彼女の言うことは本当です。三薔薇に睨まれる覚悟はできてますか？」
「あなたは知っているの？」
「はい」
「まずいの？」
「かなり」
「忠告はありがたいけれど、最初から選択の余地がないから」

　そういうのも含めての護衛である。
　そこらの駆け出しや新人、慣れてきて油断が生まれる中堅ではない。やると決めたらやるだけだ。
“氷女”はありがたい忠告を胸に、“瑠璃蝶草”を追ってお聖堂に踏み込んだ。

　――結論から言うと、「なんか納得」だった。

　お聖堂は、今朝の佐藤聖と蟹名静の一戦のせいで、ひどい有様だった。
　目を覆いたくなる破壊の跡、直視に耐えない空気に滅びの臭いがした。絶対にここにあってはならないものばかりで染まっている。あまり信心深くない“氷女”さえ眉をひそめるような惨状だった。
　ほぼ半壊。
　外見は問題ないが、中は平気なところの方が少ない。
　本来なら神聖な場所であるべきなのに、大切に守る場所であるべきなのに、罰当たりにも程がある光景である――それでも主の像には傷一つないところに、リリアンらしさがあるといえばあるような、ないような。どちらにしろ罰当たりか。
　こういうのの修繕は“創世（クリエイター）”使いの仕事である。少々時間は掛かるかもしれないが、このままにはしておけないだろう。リリアンの子羊として。

「“氷女”さま」

　瓦礫を避けながらお聖堂の中央へと向かう“瑠璃蝶草”は、振り返らず言う。

「侵入者に注意してください。誰にも見られるわけにはいかないので」
「…？　もちろん気をつけるが」

　よくわからないが、元からそれを許すつもりはない。侵入者には気を配っているが、それより“瑠璃蝶草”の動きの方が気になる。いったい何の用でここに来たのか。

「“影”さん、手伝ってくれる？」
「……まさか私に“契約”しろと？」
「お願い」
「……………………はぁ」

　憂鬱そうな溜息とともに、“氷女”の隣にいた“影”が現れた。

「“契約”の内容はきっちり確認するから」

　珍しく顔を見せたばかりか若干嫌そうな“影”は「警戒してます」とばかりに言い、“瑠璃蝶草”は「ええ」と頷きながら笑っていた。
“瑠璃蝶草”が右手を上げ、そこに力が生まれた。
　紫のオーラを放つ一枚の紙の具現化――紛れもなく“契約書”であった。

（そういう関わりか！）

“氷女”は、山百合会と“瑠璃蝶草”の関係を察した。
　突然降って湧いたような“契約書”と争奪戦。“氷女”が現物を見た限りでは、確かに“契約書”は絶大なる力を有していて「本当に力を与えてくれるものかもしれない」と思うことはできた。
　だが、疑問は多々ある。
　ない方がおかしい。
　色々とあるが、一番大事なのは“契約書”の出所だ。
　あんなものを具現化する能力者の存在こそ、誰もが気になるところだった。しかし山百合会が関わる以上、探りを入れるには難易度が高すぎるし、何より、一番女帝に近いであろう三薔薇を気にするより争奪戦へ注視するべきだ、と考える者がほとんどだ。知恵を寄せ力を合わせ争奪戦を勝ち抜ければ、一気に三薔薇を追い越せる。諸々の疑問なんて勝ったあとで解消してもいい。
　それにベテラン連中はすでに知っている。
　あれだけの力を具現化する者がいる――ならばいずれわかるだろう、と。時間さえあればどうとでも調べられることを知っている。

（それにしても、“契約書”とはいったい何なんだ？）

“氷女”は字面としてしか理解していない。
　だがあれほどの力となると、「字面としてしか理解できない」という事実に、恐ろしい可能性を見出してしまう。
　――聞きたいが、聞かない。
“氷女”はただの護衛だから。

（“レイン”だったらこれを見ただけでも、多くの推測を立てただろうが……）

　しかし“氷女”は、そこから先を考えるのをやめ、“瑠璃蝶草”と“影”に背を向けて出入り口に注視する。
　本人や“影”の言う通り、これは誰にも見せてはいけないものだ、と判断したからだ。

　――この判断こそ、かつて白薔薇勢力総統にと噂された“氷女”の優秀さの表れである。
　もし“氷女”がこの判断を取っていなければ、確実に目撃者が増えていたからだ。




　図書室の片隅に集う者達は、眉を寄せていた。

「いったいどれほどのものなのか」

“冥界の歌姫”蟹名静、無所属最強“鴉”、そして華の名を語る者“雪の下”の三名は、違う意味で夢中になっていた。

「“鴉”さん、二十二歳で結婚するんだって」
「ふうん……大学出てすぐかしら」
「その前に交際相手が気にならない？」
「あまりならない。別に高望みしないし、本が好きならそれでいいから」
「クールね……」
「じゃあ次は静さんを“占って”みましょう」
「え、やめっ……あ、でも、ちょっと気になる。相手とか」

　だいぶ話が脱線していた。




　背を向けた“氷女”に気付かず、“瑠璃蝶草”は“契約書”と“専用万年筆”を“影”に差し出す。
“影”は嫌そうな顔を隠そうともせず、不吉なオーラを撒き散らす“契約書”を受け取る――大まかにどんな内容かは予想できていた。
　そして“契約書”の内容は、予想通りだった。

「『一時的に“創世”の力を与える』……か」

　――“瑠璃蝶草”がここにきた理由は、お聖堂の修繕である。
　ほとんど注目されないし、誰も見ていない時を狙っているんじゃないかと疑いたくなるくらい、“創世（クリエイター）”使いは目立つことなく校舎や器物を修理する。時には敗者回収も行う。
　派手な破壊と、地味な再生。
　永遠とも無駄とも言える無為なループは、今日もリリアンを支配している。
　だが、虚しい繰り返しであろうと、やらないわけにはいかない。
　もし修繕を怠れば、一ヶ月で校舎は瓦礫の山と化す。地味で目立たないが、“創世（クリエイター）”使いがいないとリリアン女学園はすぐに崩壊するのだ。
　今現在、特にやることがない“瑠璃蝶草”は、自分にできることでリリアンに貢献しようと考えており、その一つが器物損壊の修繕だった。周囲の目があるので表立っての使用はできないが、密室内で人の目を盗んでならばこうして使用もできる。

「私は“創世（クリエイター）”の能力は使えないから、力を得ても使い方がわからない」
「大丈夫。“契約”すれば“わかる”から」
「……………………はぁ」

　いくら待っても「嫌ならいい」と引かずじっと“影”を見詰める“瑠璃蝶草”に根負けし、“影”は嫌そうな顔で嫌そうな溜息をつくと、自分の左の掌を下敷きにして署名欄に名を記した。
　途端、“契約書”と“万年筆”が消え、代わりに“影”の右手が紫の光を放ち出す。

　――なるほど、と思った。確かに“契約”したら感覚的にやり方は“わかる”。

　やり方は、この右手で触れるだけでいい。
　元々“創世（クリエイター）”による修繕は、特別な能力ではない。基本的に触れた物質に仮初の生命を与え、その生命が起こす自己修復機能に任せるだけでいいのだ。
　能力ではなく、力を込めるだけ。
　そんな単純明快な能力なだけに、“影”は一時的に得たこの力の奥深さを感じていた。
　そしてもう一つ、気付いたことがある。

　――力を込めるだけ。力を与えるだけ。

　この“創世（クリエイター）”の力の使い方と、その形。奥深さ。
　あるいは方程式と言うべきか。
　――この力の使い方は、正体不明・意味不明の“契約書”と、どこか似ている気がする。
　「覚醒を人工的に行う」と言えば、リリアン史上類を見ない信じられないような高次元の能力としか思えない。いや、実際そうなのかもしれない。システムは繊細にして複雑で、仮に“瑠璃蝶草”と同じくらいの力を持っていたとしても、“影”には“契約書”の能力を使いこなせるとは思えない。そのシステムを理解できたとしてもだ。多分に才能に抵触していると思う。
　だが、考え方を変えたらどうだろう？
　ただ力を吹き込むだけ。
　ただ力を与えるだけ。
　そう考えるだけで、「ありえない異能」が、非常にシンプルな構成をしているように思えた。

　手近な物に触れ、仮初の生命を吹き込んでいく。
　やはりただの“創世（クリエイター）”能力と違い……いや、根本は同じなのだろうが、力の強さが桁違いなせいで、信じられない速さで再生と結合と融合が進んでいく。
　遠い物は浮き上がりゆるやかにあるべき所へ向かい、目に映らない塵に等しいほど粉砕された粒子さえ、集まってはまた一つの物質に戻っていくのが、今の“影”には理解できた。

　後から思うと、珍しく浮かれていたのだろう。
“影”は久しぶりの失態を犯していた。

「――誰か来るぞ！」

　注意深く周囲を警戒していた“氷女”が激を飛ばし、“瑠璃蝶草”と“影”はぎょっとした。
　特に“影”の驚きは、“瑠璃蝶草”の比ではない。
　己の失敗に気付いたからだ。

　一時的な力に浮かれて、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”による周囲の警戒を怠っていた。

“影”は常に、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”で主要人物、要注意人物の位置を確認している。遭遇しないように迂回したり接近する者を警戒したりと、その有用性は非常に高いことを自覚している。
　だからこそ、わずかな時間でもそれを怠っていた自分を悔いた。
　今朝の久保栞のように“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”に“登録”していない存在は警戒しようもないが、あれは例外中の例外だ。どうあれターゲットに張り付いている間は常に確認していなければならないのに。

「“影”さん、動かないで！」
「えっ」

　違和感も感覚もなかったが、とにかく驚いた。
　いつか見たあの現象――“瑠璃蝶草”の右手が“影”の胸に突き刺さり、ずるりと毒々しいオーラを発する“契約書”を引きずり出した。
“契約書”を“瑠璃蝶草”が回収し、消すと同時に、扉が開いた。

　――隠匿が間に合わないと解釈した“氷女”が、有無を言わさず侵入者に殴り掛かることを決めた。
　この距離まで気配を感じさせないような輩は一般生徒ではないし、外でもお聖堂から感じられるだろう強大な“瑠璃蝶草”の力量を感知し、知った上で来るのなら間違いなく相応のベテランだ。
　とにかく“契約書”のことを漏らすわけにはいかない。
　運が悪かったと諦めてもらい、何かを見る前に意識を奪うのだ。
　……と、思ったのだが。

「…っ！」

　相手の顔を認識した瞬間、“氷女”の方が止まった。駆けた“氷女”と扉を開く彼女との間は、３０センチもなかった。“氷女”的にもギリギリの停止だった。
　――別に、知った顔だから止めたわけではない。味方だから止めたわけでもない。
　ただ、このまま攻撃を仕掛けていたら、返り討ちに遭いそうだったからだ。

「あ、びっくりした。誰かと思ったわ」

　彼女は元同僚、元白薔薇勢力特務処理班長“神憑”だった。

（……危なかった……）

　もし“神憑”に危害を加えていたら、ただでは済まなかっただろう。“神憑”の実力は相当なものだ。それも戦闘用異能ではない分、何をするか、どんな闘い方をするのか検討もつかない。そして不意打ちだけに神経を注いで勝てるような相手でもない。
　ましてや今は、今朝の白薔薇戦の後遺症がある。いつもの状態ならまだしも、今一戦交えることになったら勝てる気がしない。

「“神憑”……何か用？」
「私の仕事をしにきたのよ」

　修繕である。“神憑”はリリアン最高クラスの“創世（クリエイター）”で、白薔薇勢力にあった頃もそれを専門に動いていた。
　現在フリーにあるだろう状態なので、厳密には仕事ではないはずだが、恐らくは彼女が自身に課している努めなのだろう。

「……今は遠慮して」
「中に誰かいるから？」
「察しているなら余計に引いて」
「あなた、忘れたの？」

“神憑”はずいっと顔を近づけ、“氷女”の両目を覗き込む。

「言ったわよね？　私の仕事を邪魔しなければ大体のことは任せる、って」

　当然憶えている。
　その主義と主張があるから、後輩に舐められようが軽視されようが、“神憑”はほとんど闘わない。それを知っていて、尊重したから、“神憑”を戦闘部隊ではなく特務処理班長などという雑用係に置いていたのだ――何よりよその勢力に渡せなかったから。
　ただし、自分の邪魔をされるなら、話は別だ。
　例えば、一年生の頃に揉めた“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”とか。彼女は破壊の痕に破壊を重ねようとした。だから“神憑”が抵抗したのだ。
　それにしてもまずい。
“神憑”の気配が段々重くなってきている。
　これは戦闘態勢に入る直前のようなもの。殺気じゃないところが独特である。

「１０分、いや５分でいい。待って」
「私の邪魔をするのね？」
「しない。少しでいいから待ってほしいだけ」

　近すぎるほど近い間合いで、“氷女”と“神憑”は見詰めあう。いつも優しげな“神憑”の瞳が、無機質なガラス玉のように光と色を廃していく。
　まずい。本当にまずい。
　今の“氷女”に“神憑”を押さえる力はない。
　闘うことになれば、勝ち負けなんて関係なく、確実にお聖堂に強行突破されてしまう。
　そして、問題の力を見られてしまう。
　殺意と敵意の存在しない独特の緊張感が辺りに漂い――

「……他の誰かが言っていたら、拒否したけれど」

“神憑”は一歩下がった。

「三年間、あなたにはお世話になったから。あなたが頼むと言うなら断れないわ」

“神憑”が雑務長として充実した毎日を送れたのは、“氷女”や“宵闇の雨（レイン）”が“神憑”の周囲で起こる揉め事を解消してくれていたからだ。
　白薔薇勢力幹部にして、雑用係。
　白薔薇勢力にケンカを売るなら、一番最初に選ぶなら手頃な獲物だと“神憑”も思う。そんな“神憑”を一手間加えてでも擁護し、後ろ盾になっていたのが“氷女”と“宵闇の雨（レイン）”、そして“九頭竜”だ。
　口にこそ出さないが、“神憑”はこれでも恩を感じている。そうじゃなければ本当に強行突破しているだろう――己の正義の下に。

「でも、一つ確認させて」
「何？」
「中で何をしているのかは聞かないけれど。でも“壊して”はいないわよね？」
「ああ……その、逆」

　言っていいのかどうか迷ったが、“氷女”は低く呟いた。

「一応“直して”いるところ。ただ、……人に見せられない理由があって」
「“直して”るのね？」

“氷女”が「そうだ」と頷くと、“神憑”は「だったらいいわ」と肩の力を抜き、微笑む。

「“氷女”さんと闘うことにならなくてよかった。あなたには勝てる気がしないもの」

　今はこっちのセリフだ、と“氷女”は思った。だがまあとにかく多少は待ってくれるようなので安心した。“氷女”も肩の力を抜き、――遠くに爆発音が響いた。
“氷女”と“神憑”は振り返り、空へ舞う残響に耳を澄ます。

「校舎かしら」
「もし校舎の爆破なら、やる者はわずかだ」
「ふふ。あの人は一年の頃から変わらないわね」

　きっと“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”だろう。誰も彼も無差別に巻き込むような無茶は、普通はしないしできない。

「それより、中の人だけれど」
「情報は与えられない」
「休み時間にも少しずつ修理していたのだけれど、まとまった時間があるから本腰を入れてやりに来たのよ」
「…………」
「私と、元部下も手伝って、丸一日掛けてようやく“完成”というレベルよ。それくらいひどい有様だったわ」
「……何が言いたい？」
「任せていいのか、って。向こうにも仕事ができたみたいだから」

“氷女”は、“神憑”がどこまで読んでいるのか計りかねた。
　まるで中の様子がわかっているような口ぶりでもあるし、単純に外から感じられる“瑠璃蝶草”の力の強さだけで判断しているのか。

「答えられない。気になるなら放課後に見に来てほしい」
「そう」

“神憑”は背を向け――振り返った。

「あなたの言葉じゃなければ引かなかった。忘れないで」
「わかった」

　正義。
“神憑”の言葉と行動に、“氷女”が久しく忘れていた正義を見た。

（私の正義はなんだったか……）

　一年生の頃から白薔薇勢力に属し、脇目も振らずに――そんな余裕さえなく、張り詰めたまま必死で生き抜き、もう三年生になってしまった。
　この力で、自分は何をしたかったのか？
　残り少ない高校生活で、何をするべきか？

　背負うものも寄りかかるものも失くしてしまった今、“氷女”はゆっくりと自分を見つめ始める。




　色褪せた“空間”に、息吐く間もないほどの物量と闘気が溢れていた。近い者で１メートル以内の、９８の瞳が囲み、見ている。
　そんな中にありながらも、しかし蓉子は誇り高く、立っていた。

「では、続きをよろしいですか？」

　４９の絶望が迫る――直前、蓉子は口を開いた。

「その前に問題」
「……はい？」
「もしあなたが長期戦に挑み、勝ち抜かなければいけない場合、何が必要だと思う？」

　何が？
　ほんの少し気が逸れた瞬間、蓉子の連続突きが一気に３体を消し飛ばした。

「無駄です」
「そうかしら？」
「……？」

　久保栞――いや、“桜草”は、違和感に気付いた。
　消えた思念体が、再生しない。
　だから先の質問の答えにも、気付いた。

「異能には相性があるわ。あの人には勝てるけれどこの人には勝てない。そんな相性がね」

　でも、と蓉子は続ける。




「だから私は選んだ。全ての異能に対応し、有利に導く能力を」

　紅い瞳が、一層強く輝く。

「――長期戦に必要なのは補給よ」

　女王を襲う左手は、甘美な棘で少しずつ“削り”取るのだ。














【3542】　エンドレスパエリア　　（bqex　2011-09-04 23:01:10）


【No:3495】【No:3502】【No:3507】【No:3514】【No:3522】【これ】
■パエリアは終わったんじゃなかったのかという件■

蓉子「終わりって言ってたわよね?」




■がちゃＳ掲示板投稿規約(重要)
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　・ダーク系　→極端に登場人物が傷付く場合等、読む人を選ぶと思われる場合は注釈を入れてあげましょう。
　・クロスオーバー物　→クロスオーバー作品を明記した方が親切です。場合によってはあとがきで明記しましょう。

　この他、あまり受け入れられそうにないカップリング作品などを扱う場合や、年齢制限はなくても同性愛色の強い場合など、各自の判断で注釈を入れてあげるようにしてください。
　尚、この前書き・注釈は義務ではありません。また、明確な判定基準はありませんので、あくまでも投稿者の判断で記入してください。

　（以上、ヘルプページより引用）




蓉子「こういう規約があるから、自ら交流掲示板の企画について宣伝できないので、自サイトに交流掲示板の件を宣伝するSSをうｐしたから、ここでは代わりに初心者向けにSSうｐ方法を説明してあげて、ですって?　ひどいわねえ……今回はマリみてSSリンクに載せるから、いつもみたいに適当にやらんでくれって、適当なのはうｐ主でしょうが!」

蓉子「というわけで、駄目うｐ主に変わって今日は番外編としてがちゃがちゃSS掲示板にSSをうｐする手順を紹介します」


■ヘルプページにみんな載ってるんですけどね（笑）■


蓉子「では、入力フォームに入れていくものを解説いたします。まず【おなまえ】。必須項目です。あなたのペンネームを入れてください。全角文字・半角文字を問わずに、最大２０文字までです。検索から作者名を選択すると過去の投稿者名が並んでいるのでできればかぶらないようにしましょう。故意に騙るのはマナー違反です」

　ちなみにbqexは昔ネットゲームで使用した捨てHNを拾ってきたものでした。こんなに書くと自分でも思わなかったよう。

蓉子「どうでもいい情報は置いておいて、次は【Ｅメール】です。これは任意項目で、メールのやり取りを希望する場合にのみメールアドレスを入力します。こういうところに載せるのはフリーメールで、通常使用しているものとは別の物を使うのが安全です。携帯電話のアドレスを載せて大変なことにならないようにしてください」

蓉子「次はがちゃがちゃSS掲示板のメインともいえる【題名】です。もちろん必須項目です。Keyは3つあり、1つにつき8のキーワードと1つの空欄が並びます」


例）

Key1
　パエリア
　パエリアかじってます
　パエリアの杖
　パエリアの
　パエリア結界
　パエリアかじってる
　パエリアのような
　空前のパエリアブーム
　（空欄）



蓉子「さすがにここまで並んだことはありませんけど。この中から一つを選び、タイトルにします。この時に、全てを空欄にするとエラーになってしまうので、最低一つはキーワードを選んでください。気に入らない場合はKeyリロードをクリックすると別のキーワードが同じように並ぶので、そこから選びましょう」

　気に入らないときはしばらくがちゃがちゃします。はい。

蓉子「がちゃがちゃジャンキーの話は置いておいて、【入力欄】です。もちろん必須項目で、ここに作品を入力します。HTMLタグは一切無効ですし必要ありません。また、スパム防止のためURLを含んで書き込むとエラーになります。引用先など必要がある場合は冒頭のhを除いてください。シリーズものなどでがちゃがちゃSS掲示板のほかの作品にリンクする場合は【No:3529】というように【】で囲み、半角大文字の『N』半角小文字の『o』半角の『:』の後に作品番号を半角数字で入力します」

　このリンクを間違えるケースは多いので、入力後に確認をお勧めします。

蓉子「その次が【ＵＲＬ】です。任意項目で自サイトなどにリンクした場合はここにアドレスを入力します。[HomePage]に入力したサイトがリンクされます」

　で、自サイトにry)

蓉子「【編集キー】です。必須項目で、半角の英数字のみを使用し、最大で12文字まで入力できます。作品を編集したり削除したりする場合に使用するのですが、入力後見えなくなってしまうので忘れる人がたまにいます。メモしておくといいでしょう」

　忘れると恥ずかしい誤字のまま放置する羽目になったり、管理人さんに泣き付いて消してもらうことになりますが、お手を煩わせないように気を付けましょうね。

蓉子「最後は【文字色】です。本文の文字色を指定するのですが、WindowsXPでIE環境の場合、オレンジを選択すると鮮やかなオレンジではなく山吹色に見える場合があります。これはIEの問題なのですが、たまに『見えづらい』と指摘されてしまうので、ご配慮願います」

　他からは読みやすいんですよね、オレンジ。

蓉子「携帯版もほぼ一緒です。Key1などの代わりにタイトルと書かれていると思うのでそこから選択してください。仮に、Keyリロードがうまくいかない場合は携帯電話の機能で『ページの更新』をすると新しいキーが並ぶと思います。絵文字は文字化けの原因になることがあるのでやめましょう」

蓉子「公共の掲示板のマナーとして、『環境依存文字』、たとえば丸で囲まれた数字などは環境によっては文字化けすることがあるのでお取り計らいくださいますよう、お願いいたします」

　これが使えないと不便です。過去、【1】なんて三文字も使って表記しました。

蓉子「こんな感じです。最後になりましたが、管理人さま、トップページに短編祭りアナウンスありがとうございました。皆さま、素敵なSSをお待ち申し上げております」


〜終了〜


蓉子「だから、なんで私がいちいちこんなことをやらなくてはいけないの。向こうの宣伝SSの裁判で江利子と対決したかったのにな……」

　すみません。

〜今度こそ、終了〜


【3543】　大好きだよ　　（紅蒼碧　2011-09-05 21:19:56）


「お姉さまの意地悪！！」

そんな叫び声が、薔薇の館の二階から聞こえてきた。

（何事！？）

この日、図書室へ寄っていたため遅れてきたロサ・キネンシスこと福沢祐巳は、聞き覚え、身に覚えのある声がして驚いた。
ギギッっと音のなる階段を踏みしめながら、通称ビスケット扉の前まで来ると立ち止まり、様子を伺う。
過去、このような声がした際、姉の小笠原祥子が扉から飛び出してきたことがきっかけとなり、祐巳の人生が大きく変わった。

（人の動く気配は無い・・・）
（・・・話し声もしない？）
（まぁ〜取りあえず入ってみるか・・・）

祐巳が扉を開けようとノブを回した。

「ごきげんょぅ・・・」

その瞬間、内側からも同じように開いた。

「えっ？・・・ぎゃっ！？」
「きゃっ！！」

中から人が飛び出してきてぶつかった。
祐巳は何となく予感？していたこともあり、中から出てきた人物を受け止めることに成功した。

「だっ大丈夫・・・？」
「はっ！？申し訳御座いません！！」
「って奈々ちゃんだったんだ〜、誰かと思っちゃった」
「本当に申し訳御座いません・・・」
「大丈夫だよ。お互い怪我も無かったんだし」
「はい」

中から飛び出してきたのは、一年で高等部入学時からロサ・フェティダ・アン・ブゥトンという前代未聞の人物、有馬奈々だった。
奈々は、祐巳に体重を預けていたが、自分で立ち、祐巳に頭を下げた。

「お姉さま、大丈夫ですか！？」

中から慌てて出てきたのは、祐巳の妹にして、ロサ・キネンシス・アン・ブゥトンの松平瞳子。

「祐巳さん、奈々ちゃん大丈夫！？」
「大丈夫ですか！？」

続いて姿を見せたのが、ロサ・ギガンティアの藤堂志摩子と妹でロサ・ギガンティア・アン・ブゥトンの二条乃梨子。

「うん、大丈夫だよ」

と少しだけ得意げに無事を知らせた。

「皆様、ご心配をお掛けしました・・・」

奈々は、かなり落ち込み気味に頭を下げた。

「いったいどうしたの？」

祐巳は、奈々に・・・聞こうとして、集まってきた皆を見ながら聞いた。

「それが・・・」

っと口を開きながら志摩子が振り向き、それに合わせて奈々以外が振り向いた。
そこには、ただ一人この騒動に動じずテーブルに座り、窓の外をみながら優雅にお茶を飲んでいる人がいた。
彼女は、三色の薔薇様最後の一人にして、奈々の姉であるロサ・フェティダこと島津由乃であった。

「由乃さん？」

と何が何だか分からない祐巳はそうつぶやいた。

「何よ」

由乃は、目線だけこちらに向けて答えた。

「いつものことです、お姉さま」
「そうそう、いつものことです」
「「はぁ〜」」

そう答えた瞳子と乃梨子は、二人同時にため息を吐いた。
志摩子は、困ったような顔をし、苦笑している。

「？？？まぁ〜とにかく座ろうよ。話はそれから」

といって、皆を席に促す。
奈々が祐巳の分のお茶を用意しようとすると、

「私が用意するから座っていて」

と瞳子が言ったので、

「いえ、私が」

瞳子は微笑みながら奈々に言った。

「私がお姉様にお入れしたいだけだから」

ここまで言われては引き下がるしかない奈々は、
「ありがとう御座います」と言って自分の席に戻った。

少しして、

「どうぞ」

瞳子が祐巳に紅茶を出した。

「ありがとう」

と言ってから一口飲んで、

「おいしいよ」

祐巳は微笑みながら瞳子に言った。
瞳子もそんな姉の顔を見て満足したのか、やわらかい微笑を返した。
瞳子が席に座り、少し落ち着いたところで

「それで、何があったの？」

っと、当事者であろう由乃と奈々以外を見渡しながら、皆に聞いた。


・・・・・
・・・
・


この日、祐巳以外の全員が早くから薔薇の館に来ていた。
由乃は奈々と、乃梨子と瞳子が話しているのを微笑みながら、時には話に入ったりしている志摩子。
祐巳が来ないと会議は始められないため、紅茶を飲みながら話に花を咲かせていた。
そんな時だった、奈々が

「お姉さま。明日なのですが・・・」
「あぁ、明日ね、ごめん。明日行けなくなったから」
「えぇぇぇっ！！」

奈々の大声に、志摩子は驚いた表情で振り向いた。
しかし、乃梨子と瞳子は同時に「はぁ〜」とため息を吐き、『また始まったか』とスール喧嘩に呆れていた。

「奈々、大きな声出さないの。はしたないわよ」
「でも、お姉さま！！約束は！？」
「しょうがないでしょ？令ちゃ・・・、お姉さまがその日しか空いてないって言うし、付き合えって五月蝿いんだもの」
「それでも！！」
「無理なものは無理！！」

瞳子と乃梨子は由乃をジト目で見ながら、奈々には同情の眼差しを送っていた。
志摩子は唯々、苦笑するだけ。
そのとき、奈々は小さな声で何かをつぶやいた。
下を向いていたせいで、何を言ったのか聞き取れなかった。

「何？」
「お・・・ま・・・わ・」

また、小さな声でボソボソとつぶやいた。
しかし、はっきりと言わない奈々に苛々した由乃が言い放った。

「もう！！聞こえないでしょ！！はっきり言いなさい！！」

少しの間が空いた後、顔を素早く上げた奈々が

「お姉さまの意地悪！！！！！」

この小さな体の何処から出ているか不思議な位の大きな声で奈々が叫んだ。
その瞳には、涙をためて怒りに震えていた。
流石に驚いた由乃を含め、志摩子、瞳子、乃梨子は瞳を大きく開け、固まっている。
言い切った奈々は、ジッと由乃の顔を睨みつめる。
由乃はバツが悪いのか、キョロキョロと視線が定まらない。
その後、何も言わない由乃に対し、奈々は振り返ると扉の方へと駆け出した。

「あっ！？奈々ちゃん！？」

志摩子だろうか？瞳子だろうか？乃梨子だろうか？それとも３人同時に言ったのか。
しかし、それでも止まらない奈々は、勢いの付いたまま、扉を開け・・・ようとして向こう側から開いた扉に、体重をかけていたため踏ん張りきれず倒れていった。

「きゃっ！！」

目を瞑り、来るであろう衝撃に怯えていると。
ポフッっと何か柔らかいものにぶつかった感触と、「ぎゃっ！？」という声が耳に届いた。

（ぎゃっ？？）

と奈々が聞こえてきた声に反応し、顔を上げてみると、そこには苦笑し奈々を見ている祐巳がいたのだった。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


一通りの話を聞いた祐巳は、一口紅茶を飲むとチラッと由乃を見た。
由乃は、祐巳の視線に気づいているようだが、何事も無かったかのように紅茶を飲んでいる。

「はぁ〜っ」

っと、ため息を吐いたのは、祐巳ではなく乃梨子と瞳子だった。
奈々は、俯いたまま黙って座っている。
しばらくの間、沈黙が続いていた。
聞こえる音は、部活をしている生徒の声と木の葉や木々が擦れる音だけ。
なにやら思案していた祐巳が、ティーカップを置いた。

「瞳子」

と呼びながら、瞳子の方を向く。

「何でしょうか？」

急に呼ばれて驚いたが、瞳子も祐巳の方を向いた。
しかし、一向に祐巳の口からは言葉が発せられなかった。
ただ、瞳子を見つめているだけ。
周りで様子を伺っていた皆は、何をやっているのかわからず顔を見合わせている。
しかし、瞳子は何かに気がついたようで、ハッとした表情を浮かべた後、少し思案してから祐巳に笑いかけた。
祐巳はというと、その瞳子の表情に対し、申し訳なさそうな表情をした後、奈々に向き直って一言。

「ねぇ奈々ちゃん、明日私とデートしない？もちろん予定が無かったらだけど？」
「・・・・・えっ？ロサ・キネンシス、今、何と？？」
「んっ？明日私とデートに行かない？って誘っているのだけど？」
「・・・・・えっ！！！？」

もちろん驚いているのは奈々だけではない。
乃梨子も志摩子も、事の発端である由乃も口を開けて固まっている。
ただ一人驚いていないのは、苦笑を浮かべている瞳子だけだった。

「・・・えっ！？でもっ！？」
「奈々ちゃんは私とデートするの、嫌？」
「えっと、それは・・・」

奈々はバツが悪そうに、由乃を見た後、瞳子の顔も伺って思案する。

「いいじゃない、行ってきなさいよ」

ぶっきら棒に、不貞腐れたように由乃が言い放った。

「・・・えっ！？」

由乃の言った言葉に驚いた奈々だったが、顔が徐々に険しくなっていき、急に笑顔になったかと思うと祐巳に振り向いた。

「丁度良かったです。予定が空いたので何をしようか思案中だったので、喜んで御供させて頂きます！！」
「なっ！？」

奈々は、嫌味を由乃にぶつけながら言い放ち、由乃はそれに対して何も返せないでいた。
祐巳は少し驚いた顔をしたが笑顔で答えた。
しかし、了解はしたものの奈々は瞳子に振り返り

「あの〜瞳子様、よろしいのでしょうか？」

やはり、祐巳の妹である瞳子の許可なしにデートをするのは気が引けてしまう。

「気にしなくて良いのよ。お姉さまが誘ったのだし、いってらっしゃい」

と瞳子は笑顔で即答した。

「と言うことで、明日はよろしくね♪」
「はいっ！！よろしくお願いします！！」

と笑顔で答えた。
由乃はというと、自分が言った手前何も言えず、しかめっ面で紅茶を飲んでいる。

「じゃ〜明日のことは任せて♪、デートの待ち合わせ場所と時間は夜に電話すから♪」
「はいっ、分かりました」

ひと段落したと思われたが、ここで祐巳が志摩子の方を向いて

「ロサ・ギガンティア」

と、普段は名前で呼ぶのだが、何故か祐巳はそう呼んだ。
当然志摩子は

「何かしら？ロサキネンシス」

祐巳が継承で呼ぶからには何かあるのだろうと即座に判断して問い返す。

「今日の議題なのだけど、特に急ぐこともないし週明けで良いかな？」
「えっ！？・・・、そうねぇ。確かに急ぎではないけれど・・・」

と由乃を見る。
見られた由乃はというと

「別に良いんじゃない？私も今日はやる気でないし」
「・・・と言うことみたいだから、良いんじゃないかしら？」
「・・・そぅ、ありがとう！！じゃ〜私は帰るね、瞳子一緒に帰るわよ？」
「えっ！？あっ、はい！！」

急に祐巳が言った言葉に驚いたが、姉が帰るのなら特にやることも無いので、誘われていることもあり一緒に帰ることにした。
ティーカップを片付けようとすると乃梨子が「私がやっておくから」と笑顔で言い、瞳子はそれに甘えることにし、「ありがとう」と笑顔で返した。

「じゃ〜皆さんごきげんよ〜♪」
「ごきげんよう」

と二人は挨拶をし、出て行くところで、

「奈々ちゃんまた明日ね♪」

と言って、二人は出て行った。

「「「ごきげんよう」」」

由乃以外の三人がそう答える。
その由乃は

「それじゃ会議も無いことだし私も帰るわ、ごきげんよう」
「・・・・・」

由乃は奈々の方を見ることなく、挨拶だけして出て行った。

「奈々ちゃん気にしない方がいいよ」

乃梨子がそう言い、志摩子は困った顔をしている。

「大丈夫です。私も怒っていますから」
（それ、全然大丈夫じゃないよ）

乃梨子と志摩子は顔を見合わせると苦笑した。

「お姉さま、おかわりは如何ですか？」

そう乃梨子が問うと

「えぇ、頂くわ」
「あっ、私がっ！！」
「いいから座ってて」

奈々は、乃梨子の申し出を無下にはできず、立ち上がりかけた体を下し、再び座りなおす。

「紅茶でよろしいでしょうか？奈々ちゃんも」
「ええぇ」
「あっ、はい。ありがとう御座います」

乃梨子は注文を聞くと流しへと向かった。
乃梨子が紅茶を入れて戻ってくるまで、奈々は窓の外を見ながら、何かを考えている様子。
志摩子は特に何も言わず、奈々の様子を眺めている。

「お待たせしました」
「ありがとう」
「ありがとう御座います」

笑顔で二人に出すと自分の席に座った。
少しの間、沈黙が続いた後

「ロサ・キネンシスは、何故私を誘ったのでしょうか？」

デートに誘われてからずっと疑問だった。
余りにも可哀相にだったからだろうか・・・。
しばらく沈黙が続いた後

「多分だけれど、祐巳さんは可哀相や憐みだけで言ったのではないと思うの」
「そうでしょうか？」
「ええぇ、祐巳さんの中では必然なのでしょうね。思ったままに行動するということが必ず良い結果に結びつくと信じて疑わないから。それは、動かないことで後悔するよりも、動いたことでもたらされる結果なら受け入れられるということだと思うの。だから祐巳さんは、考えがあって動いたのよ。それが何かは私にも分からないのだけれど」

志摩子はそういうと可笑しそうに笑った。」

「それに今まで、祐巳さんが動いたことで悪い結果に結びついたことはないわ。それは、私にしてもそうだし、お姉様にしてもそう、それに祥子様や瞳子ちゃんも同じだと思う」

そう言った志摩子に、何か思うところがあるのか乃梨子も感慨深げに笑っていた。
祐巳が何を考えているかは、正直なところ奈々にも見当がつかないのが本音。
でも、今は自分の気持ちを落ち着かせるためにも、ありがたい申し出であったことには変わりない。

そこでふと、先ほどの瞳子の反応に対し、奈々は不思議に思うことがあった。
それは、祐巳が他人の妹とデートすることに対し、特に何かを言うでもなく許可したのだ。
確かに、薔薇の館の住人で知らない中でもないのだから良いのかもしれないが、私なら嫉妬してしまいそうだった。

「瞳子様は・・・」

途中で言葉を切った奈々に乃梨子が

「瞳子がどうかしたの？」

と先を促した。

奈々は、申し訳なさそうな顔になって乃梨子に問う。

「瞳子様は、ロサ・キネンシスと私がデートすることを怒っていないのでしょうか？」

その問いに乃梨子はポカンとした顔をしてから笑顔になり

「瞳子なら大丈夫だよ」

乃梨子は、自信満々に言い切った。

「何故、そう言い切れるのでしょうか？」

乃梨子は志摩子を見て、お互い苦笑すると奈々に向き直り答えた。

「瞳子は祐巳様が決して裏切らないと分かっているし、祐巳様の考えていることも何となく分かっていると思う」
「えっ！？」
「あの二人の絆は、そんなに柔じゃないよ？祐巳様と瞳子はいろんなことがあった、時期的にいうとまだスールになって間もないけど、長い時間をかけてお互いのことを理解し合いスールになった二人だから、お互いを本当に信じきっているのが良く分かる」

奈々は、乃梨子の話に驚きつつも続きを聞く。

「普通のスールでは、まず経験もしないようなことを二人はすでに経験しているし、瞳子に関して言えば、祐巳様のお姉さまである祥子様もそうだけど、祐巳様にかなり依存している」
「祐巳さんに関して言えば、瞳子ちゃんを守ることはあっても、絶対に手放すようなまねはしないわ。だから大丈夫よ」

乃梨子と志摩子は真摯に奈々を諭していく。

「それにね。実を言うと、祐巳様と瞳子は日曜日にデートする予定なんだって。だから問題なし！！」

最後に、止めの一言を言って、乃梨子は締めくくった。
それを聞いて奈々は沈痛な面持ちで

「そうですか、良かったです」

と言ったが、内心では

（・・・瞳子様が羨ましい。それだけロサ・キネンシスに思って頂けるのだから）

奈々の表情を見て、乃梨子が何かを言おうとしたが、志摩子がそれを止め首を横に振る。
しばらく、沈黙が続いていたが志摩子が

「今日はもう帰りましょうか？」

という一言で、帰ることになった。
奈々と乃梨子が分担して片づけをし、三人一緒に薔薇の館を後にする。
帰り道では、薔薇の館にあったような話ではなく、普段の何気ない話をしながら帰路についた。


・・・・・
・・・
・


その日の夜、奈々の自宅の電話が鳴った。
相手はもちろん、予告をしていた祐巳からだった。

「明日は少し早いけど、９時に駅前集合ね♪」
「はいっ、分かりました。因みに何処に行かれるのですか？」
「それはお楽しみだよ♪」
「そうですね。その方が面白そうです！！」
「じゃ、また明日ね♪お休み」
「はい、お休みなさい」

一通り話も終わり、電話を切った。

（ごきげんよう。では無くお休みか〜、何か新鮮だな）

そんなことを思いながら、遅れてはまずいので早く寝ることにした。
しかし、考えることは明日のことではなく、由乃とのことだった。

（これからお姉さまとどうなっていくのかな・・・）

布団に入ってからも、由乃の事を考えるとしばらく眠れなかったが、明日に響くので無理やり眠りにつくのだった。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


日曜日　デート当日

奈々は、昨晩眠るのが遅くなったせいで、起きるのが遅くなり、予定していた家を出る時間ギリギリになってしまった。
慌てて待ち合わせ場所の駅前に行くと、既に祐巳の姿があった。

「遅くなってすみません！！」
「大丈夫、まだ時間の３分前だよ」
「それでも、先輩を待たせるなんて・・・」
「気にしなくて良いよ、それに今日はせっかくのデートなんだから先輩後輩は無しね」
「・・・分かりました。ロサ・キネン」
「違う違う。ロサ・キネンシスじゃなくて、名前で呼んでね」
「・・・えっ！？」
「さぁ〜」

祐巳は意地の悪い顔をして聞く。

「ゅ、祐巳様？」
「あははぁっ、うん、じゃ〜行こっか？」
「はいっ！！」

祐巳と奈々は連れ立って、商店街の方に歩いていく。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


一方、二人の後ろを付いていく二つの影があった。
一人は、奈々の姉の由乃、もう一人は由乃の姉の支倉令だった。

「気になるなら、奈々ちゃんとの約束断らなければよかったのに・・・」

由乃が『キッ』と令を一睨みすると

「令ちゃんがこの日しか空いていないって言うからでしょ！？」
「はぁ〜」

令は思いっきりため息を吐いた。

「確かに言ったわよ。でも由乃に用事が無ければって言ったでしょう？どうして奈々ちゃんとの約束を反故にしたの？」
「うぅっ！？」
「しかも、奈々ちゃんだけじゃなく、祐巳ちゃんにまで迷惑かけて・・・」
「何よっ！？令ちゃんの馬鹿っ！！！！」
「あっ、ちょっと待ってよっ！？由乃っ！！」

二人は一通り言い合いが終わると、祐巳と奈々の後を追いかけて行く。


・・・・・
・・・
・


実は昨日の夜、奈々の家に電話をした後、祐巳は令に電話をしていたのだ。
そのとき、祐巳が令にお願いしたのは全部で２つ。

１つ、祐巳と奈々の待ち合わせ場所と時間に、その場に来て欲しい。
２つ、ワザと由乃を逆上させ、祐巳と奈々の後を追いかけさせること。

それを聞いた令はと言うと

「祐巳ちゃん、いつもごめんね。全部任せるよ」

とうな垂れていた。

１つ目は、元々行く場所だったとこなので問題なかった。
２つ目に関しては、由乃の性格上、気になるのは当然なので逆上させるまでもなく、うまくいく作戦であった。
何せ、令が新聞部主催で行われたバレンタインデーイベントでの副賞とし、その勝利者とデートを行った際、由乃は令を追いかけて行った位なのだから。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


祐巳と奈々はデパートへと入っていく。

「まずは、ウィンドウショッピングね♪」
「何か見たいものでも？」
「強いて言うなら、夏物の服かな？でもその前に・・・」

祐巳は、また意地の悪そうな顔で奈々を見る。

「なっ、何でしょう？」
「まずは、奈々ちゃんの服から見に行こう〜♪」
「えっ！？あっ、ちょっと待って・・！？」
「いいからいいから〜」

奈々の腕を掴むと、祐巳は用品売り場へと駆け出した。
奈々は、祐巳に掴まれた腕を、その祐巳の手を見て

（・・・お姉様。この手がお姉様だったら・・・）

そんなことを思っていたのだ。
チラッと奈々の表情をうかがっていた祐巳は、待ち合わせ場所で合ってから時々見せる奈々の沈んだ表情を知っていたが、あえて何も言わなかった。
それからは、午前中の間ずっと祐巳が奈々を引張りまわす形で過ごした。

「つっ、疲れました〜」
「そう？私はそうでもないけど・・・。でも・・・お腹空いたね〜」
「そうですね〜」
「じゃ〜さっ、天気も良いし、何か食べ物を買って、公園で食べよっか？」
「いいですね！！そうしましょう！！」

二人は、デパート地下街で食品を買った後、近くの公園に移動し、湖の近くの芝生で買った食品を広げ食べ始める。

「意外と色んなものがあってどれにしようか迷いましたが、それでも祐巳様買い過ぎでは…」
「良いの良いの♪、食べ切れなかったら持ち帰れば良いんだから♪」
「それもそうですね。それと奢って頂いてありがとう御座います」
「それも良いんだよ。こういう時はご馳走様ですっておいしく食べてくれればそれだけで♪」
「はいっ、ご馳走様です。頂きます！！」
「頂きます・・・・。んん〜〜、おいしいね♪」
「はい、とても！！」

二人は、日常のことや学校でのことを話ながら食べ進めていく。
お互い、由乃を介して以外は接点がほぼ無いため、意外と話が盛り上がった。
あらかた食べ終わり、お腹が満たされると先に買っておいた紅茶を飲みながら湖を眺める。
先程までとは異なり、穏やかで静かな時間が過ぎていく。

「祐巳様は、瞳子様のこと好きですか？」

何気ない一言だった。
何かを考えることなく、口から言葉が零れ落ちていた。
言って直ぐ、自分が話たことに気づいた。

「あっ！？すっ、すみません！！急に変なこと言って！！」

奈々は、慌てて謝罪する。
自分はいったい何を言っているのだろう？と、もしかしたら少し精神的に弱くなっているのかもしれない。

「好きだよ。大好き」

祐巳は問い掛けに対し、迷い無く答えた。
前を見つめ、奈々にとって見たことのない真剣な表情だった。

「えっ！？」

奈々は、余りにもきっぱりと言われたので聞き返してしまった。
祐巳は奈々の方を向いて苦笑する。

「そう聞くってことは、奈々ちゃんは由乃さんのこと嫌いなの？」

祐巳は冗談のつもりなのか、本気なのか分からない表情で言った。
奈々は祐巳にそう言われて、内心がドキッとした事に対し驚いていた。

「そっ！？そんなことありません！！」

奈々は、祐巳の言葉に強く否定した。
そんなことは無い。
そんなことあるはずが無いと言い聞かせながら。

「奈々ちゃんが今悩んでること、私には良く分かるんだ」

その言葉に、奈々は勢い良く祐巳の方に振り向く。
祐巳は、奈々の不安そうな表情に微笑みで返し、正面を向いた。

「でもね、それと同じくらい由乃さんの気持ちも分かるんだ」
「えっ！？」

奈々には祐巳が何を考えているのか良く分からなかった。
わがままで、一方的に約束を反故した由乃の気持ちに何かあるのか？
このとても苦しくて、ざわめきの収まらない自分の気持ちが本当に分かるのだろうか？

「由乃さんはね、初めてできた妹にどう接したら良いのか分からないんだよ」
「えっ！？あのキッパリ言いたい放題のお姉様さまが！？」

何か思うところがあるのだろう、祐巳は苦笑していた。

「確かにそうかもしれない。けれど由乃さんは、誰にでも自分を出すわけではないんだよ。それは親しい人にしか見せない姿」
「・・・」
「以前ね。由乃さんに言われたことがあるの。『自分に親しい人の数だけ、心に部屋を持っている』みたいなことをね」
「心の部屋？ですか？？」
「そうだよ。奈々ちゃんは感じたこと無いかな？」
「・・・良く分かりません」
「そっか。でもね気づいていないだけで心にはいくつもの部屋があるんだよ。その中で今一番奈々ちゃんが占めているのは由乃さんの部屋」
「お姉さまの・・・部屋・・・」
「そう。心の部屋に住むようになってからはあまり間もない、だからちょっとしたことでも反応してしまうんだよ。それは奈々ちゃんだけではなくて由乃さんもそう」
「お姉さまも・・・？」
「うん。間もないからこそ心がどう接して良いのか分からない。特に由乃さんはそういったことには奥手だから。由乃さんは志摩子さんと違った意味で壁を作っちゃうから・・」
「・・・それは何故なのでしょう？」
「奈々ちゃんも少しは知っていると思うけど、由乃さんは幼いころからずっと病を患っていて、殆ど学校に来れなかったんだって」
「はい。その辺りのことは一通り聞いています」
「それでね、周りの人達はそんな由乃さんを触れると壊れてしまいそうなガラスを扱うように接していたらしいの、でも由乃さんはそんなこと望んではいなかった。ただ一個人として見て欲しかったのだと思う」
「そんな！？・・・あっ！！でも祐巳様は？あんなに仲の良い祐巳様はどのようにしてお姉さまと仲良くなったのですか？」
「実はね、幼稚舎からずっと由乃さんとは同じクラスになったことが無いんだよ」
「えぇっ！？本当ですか？」
「不思議でしょう？今でこそ親友と言える仲だけど、２年前までは存在すら知らなかったからね」

祐巳はひたすら可笑しそうに笑っていた。
それに対し奈々は唯々驚くだけだった。

「何でかな？由乃さんとは会ってそう時間もかからずに仲良くなることができたんだよね」
「・・・」

奈々は、常々感じていた祐巳の雰囲気から何故由乃が、由乃だけではなく自分も含めた祐巳と接する全ての人が仲良くなれるのではないかと感じていた。
祐巳と接したものは、その暖かさに身が和らいでいくのが良く分かる。
多分、山百合会にいた者は少なからず祐巳の影響を受けているのだろうと・・・。

「私は由乃さんのことが好き」
「・・・えっ？」

祐巳は湖を見ながらではあるが、はっきりと言い切った。

「あぁ〜、もちろん友達としてのね♪」
「・・・それは分かっていますよ」

少しだけ『本気なの！？』と思ってしまった奈々。

「由乃さんにも直接言ったことがあるの」
「えぇっ！？本当ですか？」

奈々は、この日何回同じ言葉を叫んだのであろう。
でもやっぱり驚きは隠せなかった。

「その時、お姉さまは何と！？」
「赤面して、照れてた。そんでもって「私のこと嫌い？」って聞いたら、由乃さんは真顔になって「嫌いな分けないじゃないって」って言ってくれたのだけれど、素直じゃないよね」

祐巳はそう言って心底可笑しそうに『あははっ』と笑っていた。
由乃の態度に関しては「まぁ、そんなとこか」と思っていた奈々だが、流石に祐巳の行動と言い切れる素直さ？かなり天然が入っているが羨ましいと思った。
姉にして妹ありの性格で、奈々自身「好き」などと言った言葉はそう易々と言えるものではなかった。
「妹に」っと望まれた時も素直になれなくて、恨みがましい視線をおくるだけで精一杯だったのだ。

「私は妹になってからずっと、お姉さまに対して何も言えずに過ごしていた時期があったの・・・」
「祐巳様がですか！？」
「うん、そうだよ。ただ傍にいられることが嬉しくて、名前を呼ばれることが嬉しくて、お役に立てることが嬉しくて・・・」
「・・・」
「それで満足だと思っていた。思い込んでいの・・・。これでいい、このままお傍にいられればって。でもそう上手くいかなかった」
「何故・・・ですか？」
「急にね、お姉さまのお心が分からなくなったんだ。何をお考えなのか、何で何も言ってくれないのかって、妹なのに・・・」

奈々はその気持ちがよく分かった。
まさに、今の奈々と同じような気持ちなのだからだ。

「でもね、やめたの」
「何をですか？」
「我慢することをね」
「我慢・・・」
「何も言わなければ伝わらないし、伝えられないんだ。どうしてもお姉さまのお心が分からないときは、たとえ嫌われてもいい、鬱陶しがられてもいいからぶつかろうって決めたの。何も言えずに後悔することはもうしたくないから」

祐巳は強い。
奈々はそう思った。
これが、今のロサ・キネンシスなんだって。
これが、薔薇としての貫録なんだって。
今にして奈々は思う。
奈々自身、全てのスールを見たわけではないので言い切ることはできないが、それでも「祥子と祐巳」・「祐巳と瞳子」は誰が見ても理想のスールと言えるだろう。
それは祐巳の思想でもある、スールとは「お互いに大好き」だと真剣に思うことができること。
ただそれだけであるのだが、そう簡単に言い切ることはできない。
自分が好きになった人に対し、「好き」と言えてしまう祐巳、他人の気持ちを代弁できてしまう祐巳。
そんな祐巳を奈々はすごいと思う。
奈々自身は、由乃から「好き」と言う言葉を聴いたことは無い。
しかし、以前祐巳が言っていた、由乃は剣道部の後輩からはスールを作らないと聞いたとき、何故「妹に」と望んだのかの答えを「好きになったから」と答えた。
素直に嬉しかった。嬉しかったのだが、では何故由乃自身は言ってくれないのだろう？
確かに恥ずかしいと思う。
奈々自身もそう簡単には言うことができないからだ。
そう思い至ったことで、奈々は自分が抱いていた心の違和感に気づいた。
自分を必要としてくれる言葉が欲しいのだと、安心して傍にいることのできる言葉が欲しいのだと。

「祐巳様、私分かった気がします。自分がどうしたいのか、どうして欲しいのか」

そう言って、祐巳の顔を見ると祐巳は微笑んでいた。
その顔は、祐巳がよく瞳子に見せる姉の顔だった。
その笑顔を見て、今の自分の考えが正解なんだって自信がもてた。

（お姉さまもこんな感じで笑ってくれるのかな？）

そう思っていると、祐巳は背伸びをし立ち上がった。
そして、不思議な一言を呟いた。

「そろそろ選手交代かな？」

っと。


・・・・・
・・・
・


「何話してるんだろ？遠くて聞こえない！！」
「そんなに気になるなら、出ていけばいいのに・・・」
「うるさいな！！静かにしてよ！！」
「まったく・・・」

やはりというか、機嫌が悪かった。
令から言わせてみれば、自業自得なのだが・・・。
それでも由乃は心のモヤモヤを鎮めることができなかった。

「ねぇ由乃、どうして奈々ちゃんとの約束を反故にしたの？」
「・・・」

令の質問に対し、由乃の雰囲気が少し変わった気がした。
きっと今の由乃には、周囲の音は聞こえていないのだろう。
静かな沈黙が続く。

「初めは、令ちゃんが大学に行ってなかなか外では会えなくなったから、久しぶりに一緒に出掛けようって言われてつい乗ってしまったんだ」
「・・・」
「それは確かに、嘘じゃ無いよ。でもそう思ったとき何故かホッとしたんだ」
「何で？」
「奈々とのデートは楽しみだった。でもどうしていいのか分からなかった。奈々とどうしたいのか、どうしていきたいのか・・・」

由乃は苦笑いをしながら地面を見つめていた。

「あんなに頑張って姉妹（スール）になれたのに、何を間違えたのかなって」
「・・・」

令はゆっくり紡ぐ由乃の言葉を黙って聞いていた。
自分と由乃にはなかったことだから。
だから由乃は分からない。
経験していないことだから不安に感じる。
心臓の疾患のせいで他人との繋がりが極端に少ない由乃だからこそ感じること。
こればっかりは本人が乗り越えるしかない。
私は由乃を信じるだけ。
きっといい答えが見つかると。

「でもね」

由乃のその言葉に令は由乃を見る。
由乃は祐巳と奈々を見つめていた。
真剣な顔で・・・。

「やっと分かったんだ。自分の気持ちに」
「えっ？」
「流石、親友。私のことをよく分かってる」

そう言った由乃に笑顔が戻った。

「私は奈々が好き。ただそれだけで良かったんだよね？何も難しく考える必要なんてなかったんだ。私って本当に馬鹿だな〜」

由乃の雰囲気が晴れやかなものに変わった。
令は思った。
もうこれで大丈夫だと。
これからも、由乃と奈々の間には色々なことが待ち受けているだろう。
しかし、お互いが好きだという気持ちさえ残っていればそれだけで大丈夫。

（祐巳ちゃんには感謝しないと・・・）

令もまた、眼前にいる由乃の親友を見つめるのだった。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


祐巳様が手を振ると、木の陰から二人が出てきた。
奈々は、その二人を見ると

「お、お姉さま！？な、何故こちらに！？それに令様も！？」

奈々は、まさか二人がいるとは思わず驚いた。
言ってからしまったと思った。
こんな言い方をすれば、『何！？悪いの！？』とか何とか言いそうなものだが、由乃から出た言葉は

「奈々、約束をやぶってごめんね」
「えっ！？」
「本当にごめんなさい」
「お姉さま・・・」

少しの間、奈々と由乃の間に沈黙が訪れる。
重苦しいわけではないが、余り気持ちいものではない雰囲気。
沈黙を破ったのは奈々の方だった。

「何故かって・・・、聞いてもいいですか？」

それは、約束を反故にされてからずっと思っていたこと。
『ごめんね』だけではダメだって、祐巳との会話で気づいた。
由乃の本音を聞いて決めよう。
納得ができたら、それでいい。
今の奈々はそう思っていた。

「急に怖くなったんだ・・・奈々と共に歩んで行く未来が・・・」
「！？」
「あっ！！誤解しないで！！奈々のことが嫌いとかそういうことではないの。ただ、誰かと歩んでいくって令ちゃ・・・。お姉さま以外とそういった関係になることに不安になったんだ」

祐巳様の言った通りだと、奈々はそう思った。
由乃は、誰かと親密な関係になっていくことを怖がっているのだと。

（やっぱり、直ぐに仲良くなれた祐巳様はすごい・・・）

何故か、この状況で余裕がでたのかは分からないが、奈々は心の中でそう思った。

「奈々とずっと一緒にいるって決めたのに、これから奈々と一緒に過ごしていこうって決めてたのに、ごめんね。こんな情けないお姉さまで・・・」

由乃はそう言って奈々を見つめた。
何を言われたとしても今回は自分が悪い、何を言われても受け入れようと。

「一つだけ聞かせて下さい」
「何？」

奈々は、少し溜めを作ってから聞いた。

「私のこと好きですか？」

っと。
由乃は目を大きく見開き、驚いている。
しかし、それも数秒。
直ぐに、表情を引き締め真剣な顔になった。
奈々は由乃の言葉を待った。
それはどれくらいだろう。
1秒か、1分か、それともそれ以上か・・・。

「好きよ。今までも、これからも、この先もずっとずーっと、ね」

『ドックン！！』
心臓が大きくはねた気がした。
顔が真っ赤になり、体温が上がった気がする。
それは、奈々だけでなく由乃も同じだった。
（うれしい・・・。すごっくうれしい！！）
そう思ったら、気持ちが勝手に言葉として出てきていた。

「お姉さま、私も好きです！！大好き！！」

奈々は興奮したまま由乃に抱き付いた。
由乃も奈々をしっかりと受け止めた。


・・・・・
・・・
・


（令様、行きましょうか？）
（そうだね、お邪魔虫みたいだし）

祐巳と令は、二人の邪魔にならないように小声で話している。
これで大丈夫。
二人は改めて本当の思いを伝え合ったのだ。
もう心配ない。
だから安心してこの場を離れよう。
祐巳と令は、二人を微笑み見ながらその場から立ち去った。
ある程度離れてから

「祐巳ちゃん、また迷惑かけたね。ありがとう。本当に祐巳ちゃんにはお世話になりっぱなしだ」

祐巳は、『そんなこと無いですよ』というように、首を横に振った。

「今回は、少しお互いを見失っていただけ。私はその背中を軽く押しただけにすぎません」
「でも、祐巳ちゃんにしかできないことだよ。私でも志摩子でもダメだったと思う。だってあんなに他人と距離を持っていた由乃が短期間で仲良くなれた祐巳ちゃんだから」
「令様にそういって頂けると嬉しいです」
「本当のことだもの」
「・・・私は、ただ見ていられなかったんです。だって二人は以前の私と祥子様を体現しているようでしたから」

そう言った祐巳に令は心から感謝した。
（やっぱり、祐巳ちゃんに託してよかった）っと。

「よしっ！！」
「ど、どうしたんですか！？」
「祐巳ちゃんこの後何か用事とかある？」
「いえ、特にありませんけど」
「それじゃ、由乃の代わりって訳じゃないけど、令さんの買い物に付き合ってよ♪」

祐巳は少し『ポカンッ』とした顔になったが、笑顔に戻ると

「はいっ！！喜んで」

っと言って答えた。
二人は振り返ることなく、買い物へと繰り出すのだった。


☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆


次の日、薔薇の館にて

今日は、由乃と奈々が二人そろって部活に出ているため、薔薇の館には祐巳・志摩子・乃梨子・瞳子の4人が出席していた。

「それで、上手く元のさやに納まったのですね？」

乃梨子がずっと気になっていたこと祐巳に聞いた。
昨日祐巳から事の顛末を聞いているであろう瞳子に聞いてもよかったのだけれど、やっぱり当事者の口から聞きたかったので、今まで我慢していたのだ。

「うん！！前よりイチャイチャしてたよ。今朝なんて本人はきちんとしているつもりみたいだったけど、傍からみてるとずっとニヤケ顔が納まっていなかったからね。蔦子さんや真美さんも少し顔が引きつっていたよ」
「それは・・・」
「でも本当に良かったわ。もう大丈夫ね」
「うん、もう心配ないよ。もしこれから何かあっても二人ならのきっと越えて行ける。そう信じてる」
「そうね。・・・でもごめんなさい祐巳さん。祐巳さんにばかりまかせてしまって」
「気にしないで、私がしたかっただけだし、私が動いた方がいいかなって何となく思ったんだ」
「ええぇ、そうね。ありがとう」
「お姉さま、お疲れ様でした」

皆がホッとしたように紅茶を飲む。
良かったと誰もが思いながら。

「そう言えば、瞳子とのデートはどうだったのですか？」
「私も聞きたいわ」
「すっごく楽しかったよ。瞳子なんてずっと離してくれなかったんだから」
「ちょ、お姉さま！？」
「だって本当のことだもの」
「それは、・・・奈々ちゃんのことが羨ましかったですから・・・」

瞳子が少し沈み気味に話すと

「もうっ、本当に可愛いんだから！！」
「きゃっ！？」

祐巳が瞳子に近づいて抱き付いた。
（大丈夫、私は瞳子とずっと一緒だよ）というように。

「ここにもイチャイチャしている人が・・・」
「乃梨子は羨ましくないの？」
「別に羨ましいとは・・・」
「あらそう？私は羨ましいのだけれど」

志摩子はそう言って乃梨子に近づくと手を取った。

「し、志摩子さん！？」
「私も少しだけ乃梨子とスキンシップしたくなったから」
「うん、そうだね」

志摩子の手を乃梨子はそっと握り返した。


・・・・・
・・・
・


薔薇の館の前にて

部活が終わった二人は、急いで薔薇の館に来た。
金曜日の謝罪と土曜日のお礼を言うために。

「皆に心配かけたから謝らないとね」
「はい、でも許してもらえるでしょうか？」
「きっと大丈夫よ。だって仲間なんだから。ちゃんと謝れば許してくれる」
「はいっ！！」

二人が薔薇の館に入り、二階に上がると、通称ビスケット扉の前に立った。

「大丈夫？心の準備はできている？」
「はいっ大丈夫です」

『それじゃ』と言うように扉をあけた。
すると

「何・・・これっ！？」
「えっ！？」

由乃はドアノブを握ったまま、奈々も由乃の隣で固まっていた。
由乃と奈々が見たものは、部屋一面が桃色空間になっていたからだ。
祐巳は瞳子に抱き付き、志摩子と乃梨子は手を重ねながら見つめあっている。

「「・・・・・」」

しばらく固まっていたが、気を取り直すと由乃は奈々とそのままゆっくり扉の外に戻り、そっと扉を閉じた。

「「・・・・・」」

しばらく沈黙が続いた後

「帰ろっか」
「そうですね」

二人はそういうと薔薇の館を出た。

「何だったのでしょうね？」
「考えたくもないわ・・・」
「確かに・・・」
「謝罪、どうしましょう？」
「流石にあれじゃあね。明日でも大丈夫でしょう」
「はい」
「じゃぁ、行こ！！」
「はい！！」

由乃が右手を差し出すと、奈々が素早くその手を取った。
二人の顔は少し赤く染まっている。
でも、手を放そうとは思わなかった。
だって姉妹（スール）なのだから。
今も、これからも、この先もずっとずっと。
二人は仲良く銀杏並木を手を繋ぎ、微笑み合いながら帰路につくのだった。


【3544】　山百合会大騒動　　（イチ　2011-09-10 00:56:01）


昼休みの薔薇の館
昼食をとった後なので、皆まったりしていた。
ただ、此処に居るのは三薔薇様と私だけ。
瞳子様は演劇部の集まり。
乃梨子様は日直の仕事があるらしく、教室へ戻られていた。

「…暇ね」
「そうですね」
「菜々‥」
「何でしょうか」
「妹なら、もうちょっと気の利いたこと言えないの？」
「…すいません」

ああ、始まった。
理不尽この上ない。
でも…それも嫌いじゃなかったりする。
だって、この後にどんな面白い事を言ってくれるのか、ワクワクしてしまうから。

「ねぇ、祐巳さん。何かいい案ない？」
「…パスかな」
「もぉ、真剣に考えてよ。じゃあ、次。志摩子さんは？」
「私？…そうね、こういうのはどうかしら。ちょっとの間妹を交換してみる…とか？」
「あら、珍しい」
「？」
「ごめんごめん。まあ、ベタな案だけど、乃梨子ちゃんにベッタリの志摩子さんからの発案という事に敬意を表して…採用！！
という事で、良いわね？祐巳さん」
「うん、しばらく学校行事や、山百合会の行事が無いから問題ないだろうけど、一応は瞳子に聞いてみないと‥」
「瞳子ちゃん？祐巳さんに掛かれば、そんなの、ちょちょいのちょいでしょ？」
「ちょちょいのちょいって…まあ、話をするだけしてみるね。反対されたら諦めてね？」
「でも、志摩子さんは良いの？菜々ちゃんも」
「はい。私はロサ・フェティダ・アンブゥトゥンですから」
「ええ、私も構わないわ。でも、乃梨子については祐巳さんと同じね」
「よ〜し！！じゃあ、期間は来週の１週間ね。行事も特にないし、それには賛成よね？」
「うん」
「ええ、問題ないと思うわ」
「じゃあ、２人ともよろしく〜。ごきげんよ〜。菜々、行くわよ〜」
「はい。では、ロサ・キネンシス、ロサ・ギガンティア、ごきげんよう」

総括。
今回、お姉さまは本当に暇だったらしい。
言いだした張本人なのに、まさかのノープランだったから。
でも、それも含めて島津由乃だと思う。
良い風に捕らえすぎかな？これも妹の欲目か…。
そういえば、私は誰の妹になるんだろう？


【3545】　私のどこが好きですか学園祭の思い出お姉さまをやめないで　　（bqex　2011-09-17 01:24:17）


【短編祭り参加作品】



　一年松組の教室で祥子は一人になった。
　学園祭の真っ最中だがお客さまが途絶え、当番のクラスメイトも席を外している。そこで思いを巡らせる。
　お姉さまはどうしているだろう。

　昨日、山百合会の手話劇の最終リハーサルをやると言われた。不意打ちだった。
　最終リハーサルには彼が来る。
　祥子が逃げ回っていることにお姉さまは納得していないようで逃げられないようにと直前に告げたのだろう。
　それなのに祥子は逃げた。
　お姉さまは追って来なかった。
　今までひどく叱られたこともあった。激しくぶつかったこともあった。だが、全く無視されてしまったのは初めてだった。
　今朝は薔薇の館にはいかなかった。
　このままどんどんお姉さまと離れていってしまうのか。それとも役に立たない妹に愛想を尽かしてロザリオを返せというのだろうか。

「ごきげんよう。あら、お休み?」

　聞いたことのある声に我に返る。紅薔薇さまだった。

「ごきげんよう、紅薔薇さま。今はたまたまお客さまが途切れただけです」

　ご案内しましょう、という祥子を紅薔薇さまは微笑みで制した。

「ちょっと話がしたくって。ああ、そんな顔しないで。劇のことでも男の人のことでもないから」

　安心させるように紅薔薇さまは言う。

「表にいたこちらのクラスの子にお願いしておいたから、ここは大丈夫」

　もう根回しが終わっているとは。ここは腹をくくろう。

「わかりました。それでお話とは」

「漫研の展示。ほら、絵師さんが私たちの似顔絵を展示しているでしょう」

　絵師さんとは漫研の有名部員の通称である。
　彼女から山百合会の面々を含む生徒の似顔絵をイラストコレクションと称して展示したいと許可を求められ、気が乗らなかったが、劇にでないならせめてこちらは、と紅薔薇さまに言われて渋々許可したのだった。

「祥子ちゃんの絵がとってもいい出来で見た人が次々と欲しがっちゃって。それで、絵師さんってば本人の許可があれば譲ってもいいって言い出して、争奪戦になっているの」

「それでしたら、誰にも渡さないように言って参ります」

　一歩踏み出した祥子に、「そうじゃないの」と紅薔薇さまが笑顔で首を振る。

「もうすぐここに蓉子が来ると思うけど、その件だからってお知らせ」

「お姉さまが」

　悪戯っ子のように微笑んでから紅薔薇さまが耳打ちしてきた。

「蓉子はね、ずっとあなたの似顔絵を欲しがっているのよ。今も争奪戦の仲介と称してチャンスを狙っているわ」

　まさか、と否定するが、紅薔薇さまは真顔だった。

「本当は黙っているつもりだったのだけど、最近あなたが逃げ回るから蓉子は調子が出なくてイライラしたり、落ち込んだりしてるの」

「それは別の原因があったのかもしれませんし、劇に出ない私がいたところで――」

「いいえ。何もしなくなって妹がそこにいてくれないと駄目なのよ」

「何もしなくても、ですか?」

　祥子は聞き返す。

「ええ。姉が包んで守るように、妹は支えなの」

「妹は、支え」

　そろそろかしら、と紅薔薇さまが立ち去ってまもなく。

「祥子」

　聞いていなければ誤解して逃げていたかもしれない。それぐらいの勢いでお姉さまが教室に飛び込んできた。

「来て」

　祥子の手を捕まえるとお姉さまは引っ張るように速足で歩きだす。

「お姉さま」

「劇のことも花寺のこともそれほど嫌なら今は言わないわ。それとは別件で――」

「あの、今は逃げませんし、似顔絵でしたらお姉さま以外には渡さないようにとお願いするつもりですから、もう少しゆっくり歩いていただけませんか」

　立ち止まると同時にびっくりしたような表情で振り向いて、三秒の間。
　そして。

「お姉さまがいらしたのね」

「はい」

　ふう、と一つ息をしてから、お姉さまはつかんでいた手を握り直した。

「わかったわ。では、一緒に行きましょう」

「はい、お姉さま」

　その手を握り返して、祥子は微笑むとお姉さまと一緒に歩き出す。
　久しぶりにお姉さまの笑顔を見て嬉しくなって、何もしなくていいなら劇を見に行っても構わないとさえ思った。


【3546】　ひそかな楽しみこれしかないの・・・きっと貴女に　　（ものくろめ　2011-09-18 22:21:16）


【短編祭り参加作品】


あの手に触れたい　どれほどそう思ったことだろう
ながいときは望まない　ほんの刹那でいいから
ただそれだけの願い　それも叶うことがないと思っていたのに
可笑しなぐらい簡単に見つけてしまう　私と波長が合う人を
探るようにゆっくりと　彼女の中に手をのばす
しらないモノが入ってくる　それはどんなに恐ろしいことだろう
にくまれると思ってた　それなのに彼女は――



8月の中頃。
暑さも少しは落ち着いてきた夕方、私はお姉さまが来るのを待っていた。
今日は朝からお姉さまと一緒だった。
私が亡くなった生みの親のお墓参りに行くと言ったら、お姉さまが「瞳子のご両親にご挨拶したい」と言ったので二人で行くことにしたのだ。
その後、浴衣を着て花火を見に行くということでいったん別れ、家で着替えてきて今にいたるというわけだ。

「お待たせ、瞳子」

お姉さまの声に後ろを振り向く。

（あれ?）

目に入ったのは髪をおろした浴衣の女性。
いつもの髪型ではないけれど、間違いなく私のお姉さまである福沢祐巳。
それなのに、一瞬目の前の人が誰だかわからなかった。
それも知らない人ではなく、知っている人なのに名前を思い出せないというように。
見たことがあるというよりは、その雰囲気を知っている感じ。

「……いえ、私も来たばかりですから」

見慣れない姿だったから勘違いしたのだろう。
そう思って言葉を返すと、今度はお姉さまがじっとこちらを見つめてきた。

「どうかしましたか？」
「綺麗になったね、瞳子」
「……その言い方ですと、さっきまでは綺麗じゃなかったみたいですね」
「え、いや、そんなつもりじゃなかったんだけど」
「それに綺麗になったのはお姉さまのほうだと思いますけど」

そう言ってお姉さまの髪に目をやる。
ふわっとおろした髪に浴衣が妙に似あっていて、普段とは違う艶めかしさがあった。

「せっかくだから髪をおろしてみたんだけれど、そんなにいつもと違うかな」
「ええ、普段より大人っぽくていいと思います」
「……それって普段は子供っぽいって言ってない？」
「さっきのお返しです」

私がいたずらっぽく笑って答えると、お姉さまはやられたといった感じで苦笑した。

「まったくもう。それじゃあ行こうか」
「はい」

差し出されたお姉さまの手をとる。
手を握ったあとに、自然にお姉さまと手を繋いでいる自分に驚いた。



結局、食べ物を食べる時以外はお姉さまと手を繋いだままで屋台を見てまわった。
食べ終わって手が空くと当たり前のようにお姉さまが手を差し出すので、私も自然とそれを手にとってしまうのだった。

「そろそろ花火が始まる時間かな」
「そうみたいですね」

お姉さまにならうように顔を上に向けると、暗くなった空が目に入った。
周りの人たちも花火を見ようと、花火の見える場所へと移動しようとしているようだった。

「それじゃあ、花火を見やすい場所に移動しようか。いい場所を知ってるから」

そう言っていたずらっぽく笑ったお姉さまをみて、私はなんとなく不安になった。



「さ、こっちこっち」

そう言ってお姉さまは瞳子の手を引きながら、石段の横の草木の中に進もうとする。

「え？　でもここは道ではないですよ」
「大丈夫、大丈夫。別に茨の中を進むわけじゃないんだから」
「そうではなくて……いえ、それもありますけど、こんなところに入って迷ったりしたら大変じゃないですか」

ただでさえ街頭のほとんどないところにいるというのに、こんな林の中に入ったら迷子になってしまうのではないかと不安になる。
それに茨でなくとも、木の枝に浴衣を引っ掛けでもしたら大変だし。
そんな瞳子の心配をよそに、お姉さまは瞳子の手を引っ張りながら奥へと進んでいく。

「だから大丈夫。あ、もう花火始まってるみたいね」

花火が上がる音がして、木の葉の隙間から光が入った。

「到着っと。危ないからあまり前には出ないようにね」

木々のあいだを抜けると、そこはちょっとした崖になっていて、目の前に夜空が広がった。
どん、と音がなって光の粒が夜空にキラキラと舞った。

「やっぱりここからだとよく見えるね」

確かに花火はよく見えた。
でも、お姉さまはどうしてここを知っていたのだろうか。
こんな場所、空から見でもしないとわからないのではないだろうか。
お姉さまの方に目をやると、またさっきのように違う人のように見えた。
いや、違う人というよりも、目に入るお姉さまの姿とは別に、短い髪で細身の女性が重なっている感じだろうか。

「お姉さま？」

自分でもなにを期待しているのかわからなかったけれど、確かめるように声をかける。

「なに？」

こちらを向いた顔はいつものお姉さまの顔だった

「……花火、綺麗ですね」
「そうだね」

繋いだ手をぎゅっと握ると、二人分のぬくもりを感じられる気がした。
そうしているとなぜか、手をつないで花火をみる母娘の姿が頭に浮かんだ。


【3547】　センスが残念みんなでお祭り騒ぎ　　（柊雅史　2011-09-19 04:22:55）



【短編祭り参加作品】


「今年の山百合会の出し物は、オリジナルの演劇にしようと思うの」

　学園祭に向けた会議の冒頭で、由乃さんがそんなことを言い出した。
　演劇にしない？　ではなく、しようと思う、と表現する辺りに由乃さんらしさがよく現れていると思う。

「私は別に構わないけど・・・オリジナルだと、ハードルが高くない？」
「甘いわね、祐巳さん。山百合会主催という時点で、既にハードルはめちゃくちゃ上がってるのよ。そのクソ高いハードルに正面からぶつかって勝利するだけの戦力が、今の山百合会にあるかしら？」
「・・・なるほど」

　自信満々に情けないことを言う由乃さんに、祐巳は納得して頷いた。主戦力である三人の薔薇さまは、平凡を絵に描いたような紅薔薇さまに、普段はイケイケなのにイザとなったらヘタレる黄薔薇さま、目立つことは未だに少し苦手な白薔薇さまである。
　サポート役のつぼみは、演劇部の瞳子筆頭にハイスペックの乃梨子ちゃん、普段もイケイケだけど本番は更にイケイケになる菜々ちゃんと、良い駒が揃っているのだけど、いかんせん薔薇さまの戦闘力がたったの５では心許ない。

「確かに私たちはあまり、演劇とかは得意じゃないものね」

　同様の結論に至ったのか、志摩子さんも頷く。

「そこで私は考えました！　私たちに完璧な演技が出来ないのであれば、シナリオの方を私たちに合わせちゃえば良いのよ！　これぞ、逆転の発想！」
「おおー！」

　由乃さんの力強い主張に、祐巳と志摩子さんが揃って拍手する。
　ちなみに現在、つぼみの三人はまだ来ていないので、三人が同意すれば満場一致。密室会議って素敵だと思う。

「ご賛同、ありがとう。というわけで、まずは早々にシナリオの骨格というか、あらすじみたいのを決めちゃおうと思うんだけど、どう？」

　由乃さんが準備万端に原稿用紙を取り出す。

「そうね・・・準備は早い方が良いと思うわ」

　志摩子さんがもっともらしいことを言い、祐巳もそれに頷いた。

「でも、どうやって決めるの？　由乃さんが全部書く？」
「さすがにそれは・・・私が全部書いちゃうと、菜々びいきな内容になっちゃうと思うし」

　珍しく由乃さんが殊勝なことを言う。

「それなら、順番に少しずつシナリオを書いて行ったらどうかしら？」

　志摩子さんがポンと手を叩いて提案した。

「それなら平等になるんじゃないかしら？」
「なるほど。それじゃ、私、祐巳さん、志摩子さんの順番で・・・あらすじだし、一人一枚くらいずつ書いていきましょう」

　由乃さんが原稿用紙を配りつつ話をまとめる。
　かくして学園祭に向けた三薔薇さまによるオリジナル演劇のシナリオ作りが始まったのだった。


-----------------------------------------------
○由乃パート○
-----------------------------------------------
『疾風怒濤の有馬流剣士の大冒険』
　時は動乱の時代。有馬流剣術の使い手であ
る超絶可憐な美少女が暴漢に囲まれていた！
「時代はここまで腐敗してしまったのですね」
　寂しげに呟く少女に暴漢の魔の手が迫る！
「ホーッホッホッ！　この凶悪なドリルが見
えませんこと？　さぁ、有り金全て置いて行っ
てもらいますわよ！」
「うへへ……こいつぁ私好みの美少女だ！　
ガチの血が騒ぐぜ！　ドリルの姉御、構いま
せんかね？」
「はぁ……好きになさい」
　武器を構える暴漢に悲しげな目を向けて、
少女は剣の柄に手を添える。
「……有馬流剣術・疾風……」
　ひゅう、と一陣の風が吹いた……と同時に、
ビクンと暴漢二人の体が震え、くたりとその
場に崩れ落ちる。
「安心して下さい、峰打ちです」
剣を収めた美少女が憐憫の目を暴漢に向け
-----------------------------------------------



「・・・酷い！　なんかもう、酷い！　全体的に！　なにもかも！」

　由乃さんから回ってきたシナリオに目を通した祐巳は、バシバシとテーブルを叩きながら抗議した。

「大体、勝手にタイトル決めちゃうなんてズルイよ、由乃さん！　有馬流剣士って、もう菜々ちゃん主役じゃない！」
「だってホラ、菜々の剣道の型とか、見栄えするじゃない？　これを活かさない手はないと思うの！」
「それに暴漢役がドリルとガチって、瞳子と乃梨子ちゃんだよね！？　しかも開幕で倒されちゃってるよね！？」
「やぁね、祐巳さん。誰も瞳子ちゃんと乃梨子ちゃんなんて、書いてないじゃない」
「そうだけども！」

　しれっと祐巳の追及をかわす由乃さんに、祐巳は頭を抱える。
　百歩譲って菜々ちゃんが主役なのは構わないけれど、冒頭で高笑いしつつ登場し、見せ場もなく倒されてしまうなんて、瞳子があまりにも可哀想である。
　お姉さまとして、ここは妹を救ってやらねばならない。
　シャーペンを握る祐巳の手に、ぐぐっと力が漲った。


-----------------------------------------------
○祐巳パート○
-----------------------------------------------
ると、暴漢の一人が俄かに発光した！
「こ、これは……！」
　なんとドリルを構えた暴漢の正体は、天使
のような美少女だったのである！
「私は天から遣わされた久世の熾天使。あな
たの力を試したのですわ」
「は、ははーっ！」
　神々しいまでの瞳子の可愛さに有馬流の剣
士はひれ伏してしまう。
「時代は暗黒に彩られていますわ。しかし僅
かな光明も確かに存在する……少女よ、私と
共に旅立ち、共に世界を救うのです」
「よ、喜んでお供いたします！　あぁ、私は
救われた！」
　瞳子の可愛さにメロメロになった少女は滂
沱の涙を流しつつ、忠誠を誓うのだった。
　こうして剣士を仲間にした久世の熾天使の
旅は始まったのである！
「ところで天使さま、こちらのもう一人の暴
漢はどうしましょう？　へこへこ」
「そうですわね……彼女は……」
-----------------------------------------------



「し、熾天使・・・？」
「うん！　リリアンらしさを出してみたよ！」

　戸惑う志摩子さんに祐巳はぐっと親指を立てる。我ながら上手いこと、瞳子をフォローできたと思う。

「そこで『やったった！』みたいなドヤ顔できる祐巳さんが凄いわ……なんか主役が菜々から瞳子ちゃんになってるし。って言うか、思い切り瞳子ちゃんの名前出てるし」

　由乃さんが少々不満顔で言う。

「久世の熾天使とか、世界を救うとか・・・え、祐巳さんって今更中二病？　エイラが邪眼で右手の封印がぐわあぁぁぁ、なの？」
「有馬流剣術・疾風とか書いてる由乃さんに言われたくないよ！」

　言い合う祐巳と由乃さんを横目に、志摩子さんが難しい顔をして筆を走らせている。
　なんと言うか・・・多分、オリジナルのシナリオ作りの行く手には、失敗の二文字しか待っていない気がした。


-----------------------------------------------
○志摩子パート○
-----------------------------------------------
　　†　　†　　†
「……はっ、夢か……」
　暴漢として倒されたおかっぱの少女は目を
覚ましてほっと胸を撫で下ろした。なんだか
酷い夢を見た気がするけれど、もう内容は覚
えていない。
　少女は気を取り直してベッドから起きると、
手入れされた中庭に出た。毎朝庭の植物の世
話をするのが、日課であり楽しみなのだ。
「おはよう、銀杏さん！」
　銀杏は裸子植物の一種で、裸子植物門イチョ
ウ綱の中で唯一の現存している種である。イ
チョウの種子は、ぎんなん、ぎんきょうと言
い、殻を割って調理します。種子は熱すると
半透明の鮮やかな緑になり、彩りを兼ねて茶
碗蒸しなどの具に使うと良いでしょう。酒の
肴としても人気があるみたいです。ただ、独
特の苦味と若干の臭気があるので好みは分か
れると思います。生産量日本一は愛知県の稲
沢市です。注意したいのはギンナン中毒で、
-----------------------------------------------



「「　夢オチにしちゃったーーーーーーーっ！！　」」

　禁じ手を躊躇なく発動させた志摩子さんに、祐巳と由乃さんが揃って驚愕の声を上げる。

「しかもなにこの後半？　wikipediaかよ！」
「しかもこれ、次の人にギンナン中毒の説明丸投げだよ！？　由乃さん、ギンナン中毒について書けるの！？」
「書けるわけないじゃない！」
「あの、ギンナン中毒って言うのは、種の中身にビタミンＢ６の類縁体４−Ｏ−メチルピリドキシンが含まれていて――」
「知らないわよ！　いらないわよ！　人生の中でメチルピリドキシンなんて単語を口にする機会なんてないわよ！」

　由乃さんが志摩子さんの説明を遮りながら、口にする機会のない単語を口にする。
　というか、由乃さん凄い！　人生で役に立たないこと間違いなしのメチルピリドキシンという単語を、一発で覚えちゃってるよ！
　私もなんか覚えちゃったよ、メチルピリドキシン！　どうしよう、脳細胞を損した気分だよ！

「む、むうぅ・・・ギンナン中毒で文字数を消費するのは不利だし、どうやって誤魔化そうかしら・・・？」

　由乃さんが都合４枚目の原稿用紙を前に苦悩している。

「由乃さん、お願いだからマトモなシナリオにしてよ？　有馬流剣術はともかく、瞳子と乃梨子ちゃんを暴漢役とか、止めてよね？」
「分かってるわよ。祐巳さんこそ中二病は卒業してよね！」
「そうよ・・・二人とも、ちゃんとシナリオを書きましょう？」
「「　志摩子さんには言われたくないよっ！！　」」




　こうして書き上げた山百合会のオリジナル演劇『疾風怒濤の有馬流剣士の大冒険』は、実に原稿用紙１２０枚（４０周）の超大作となり――




　瞳子の「没」の一言によって破り捨てられたのだった。


【3548】　（記事削除）　　（削除済　2011-09-21 16:32:29）


※この記事は削除されました。


【3549】　たとえ会えなくても愛の逆転ホームラン技術の無駄遣い　　（Ｃ．ＴＯＥ　2011-09-22 17:54:37）


祭！祭！祭！

前書き

『シバリ』ですか。
パエリア・・・全然引けませんでした。
白薔薇コースの『登場人物は三人までにする』で。

注意書

時期は祐巳達が三年生になって約半年。
乃梨子と瞳子に妹はいません。
祭と付きませんが、学校行事です。



【短編祭り参加作品】



「やっほー」

「聖さま！？」

明るい声と軽いノリで部屋に入ってきたのは志摩子さんのお姉さまで前の白薔薇さまの佐藤聖さまだった。

「ノリリン達が修学旅行でいないって聞いたから、志摩子達が寂しがってるんじゃないかと思って、来ちゃった」
「ぎゃう！」

聖さま志摩子さんのところへ行くと見せかけて祐巳を背後から捕獲。久々に叫んでしまった怪獣の子供。

「せ、聖さま、『志摩子さんが』って言っておいてどうして私のところに来るんですか」
「え？私はちゃんと言ったよ。『志摩子達』って」

はぁ。最初から祐巳狙いのフェイントだったんですね。
たしかに、ここにいる山百合会のメンバーで妹が修学旅行で不在なのは志摩子さんと祐巳。
尤も、ここにいるのも志摩子さんと祐巳だけだ。由乃さんと菜々ちゃんの黄薔薇姉妹は剣道部に行ってて不在だ。

「ところで・・・祐巳ちゃんはともかく、志摩子まで深刻な顔をしてるのは、どうしたわけ？」

聖さまは祐巳と志摩子さんの顔を見ながら言った。
実は祐巳達は現在ある問題に直面していた。
祐巳と志摩子さんが顔を見合わせる。
元山百合会メンバーで、頼りになる先輩とはいえ、言ってしまっていいのだろうか・・・

「ははん、二人が困ってるのはこれのせいか」

聖さまは目聡く見つけて、テーブルの上を見た。
テーブルには、金属製の箱。書類などを入れる手文庫だ。ナンバーロック式の頑丈な金属の箱を、生徒会の現金を入れる金庫として利用していた。普段は人目につかない場所に置いておき、必要な時だけ取り出す。その箱がテーブルの上に乗っている。

「祐巳ちゃんは、これが開かなくて困っている、と」

祐巳はあわてて顔を隠した。聖さまに限らず祐巳の百面相を見て大抵の人が状況を理解してしまうからだ。

「・・・祐巳ちゃん、今更隠しても遅いから。というか、この状況ならそれくらいわかるから」

聖さまは呆れたように祐巳から離れた。というか、今までべったりくっついていた。久しぶりの祐巳の抱き心地は変わらずよかったらしい。それは全然成長していないということでしょうか？

「私の頃と代替わりしてるね、これ」

聖さまにそう言われて、祐巳はぴくんと反応した。志摩子さんがおっとりと返答した。

「以前のはかなり歪んでいて、開閉に支障があったものですから」

志摩子さん、さらっと言ったけど、事情はそんな単純ではない。
歪んでいたため、解錠してもなかなか開かない手文庫にぶち切れて、

「右斜め４５度から殴れば直る！」
「由乃さん、それはテレビ、それも昔のブラウン管の話だよ！？」

祐巳が止めるよりも速く竹刀一閃。
すんなり開いた。
今度は閉まらなくなった。
仕方なく生徒会予備費で新しいのを買ったのが今年の３月。祥子さまと令さまが卒業し、菜々ちゃんはまだ入学していない時の話。お姉さま達が卒業した後でよかった。そして由乃さんは『まだ菜々が入学前でよかった』って言ってた。令さまは無視ですか。

「あー、歪んでた、歪んでた。私がよく蹴飛ばしてたからなー」
「蹴飛ば・・・聖さま、一体何をしてたのですか？」
「んー？私が蹴る役で、江利子が笑う役で、蓉子が怒る役？」

それは一体何の役割分担ですか。というか、山百合会はいつから子供の遊び場になったのですか。

「歪んでたから、修正するために反対側から力を加えて私が蹴ったんだ。そしたらやり過ぎちゃって。今度は逆向きに歪んで、結局開け閉めしにくいままだった」

いやー、あの頃は若かった、などと過去を懐かしむ聖さま。
歴史は繰り返すって言うけど、嫌な繰り返しかただ。

「で、管理しているのは修学旅行でいないどっち？電動ドリルちゃん？」
「違います聖さま。違うというのは瞳子ではないという意味と、呼び方が電動ドリルではないという両方です」
「じゃあノリリンか」
「乃梨子ですわ」

聖さまの質問に志摩子さんも答えながら訂正した。
由乃さんは謹慎、祐巳は迂闊、瞳子は新人、志摩子さんは暢気、ということでしっかり者の乃梨子ちゃんが担当する事になった。当時としては極めて妥当なことだった。
ところが、修学旅行の準備等でドタバタして、支払いが一件あるのを皆忘れていたのだ。期限は明日。金額的には二人で立て替えればなんとかなる額だったが、とりあえず開ける努力をしよう、ということになったのだ。

「ふーん、数字は００００００から９９９９９９までの１００万通り。ひとつ１秒でチェックしても十日以上かかるね」

聖さまは数字をいじりながら言う。そう都合よく開くわけもなく、すぐに諦めた聖さまは志摩子さんのほうを向いて言う。

「数字を知ってるのはノリリンだけ？」
「はい、まさかこんな事になるなんて・・・」

乃梨子ちゃんは、数字に強い、記憶力もいい、丈夫で学校も休まない、部活にも入っていない、とまさに適任だった。だから乃梨子ちゃんが不在の状況になるなど誰も想定していなかったのだ。

「今修学旅行中で、こちらから連絡がつきませんし」

イタリアが夜になったら志摩子さんに電話してくるかもしれないが、コレクトコールの決まりなので可能性はそんなに高くない。それにイタリアで今夜（日本時間だと・・・明朝？）するとは限らない。修学旅行は一週間あるのだ。
教師が非常用に携帯電話を持っているが、ここにいるメンバーは誰も番号を知らない。職員室に行けばわかるだろうが、それではこの事態が発覚してしまう。

「厳しいね。じゃあ、私が壊せばいいんだね」
「聖さま、それは最後の手段ということで」
「でも、数字がわからないとどうにも・・・ねえ、数字は知らなくても、ノリリンに何か聞いてない？ヒントみたいなこと」
「・・・あ」

聖さまにそう言われて祐巳は不意に思い出した。

「そういえば昔瞳子が・・・」
「電動ドリルちゃんが何だって？」
「だから聖さま、瞳子です。・・・瞳子が、たしか、乃梨子ちゃんに聞いた事があるって」
「何て言ってたの？」
「たしか・・・『今の私の大切な数字にした』・・・みたいなことを言ってたって」
「祐巳さん、そういう大事な事はもっと早く言ってください」
「今思い出したんだし・・・」
「とにかく、ノリリンは金庫のパスワードを大事な数字にしたって電動ドリルちゃんが言ったんだね」
「だから電動ドリルじゃなくて瞳子です」

祐巳の抗議もどこ吹く風。聖さまはあくまで電動ドリルで通す気のようだ。

「乃梨子が大切にしてるといったら・・・」

「志摩子さんだよね」
「やっぱり志摩子かな」
「・・・え？私？」

驚く志摩子さん。志摩子さん以外は何の躊躇も無かった。乃梨子ちゃんの志摩子さん専用ぶりは既に公然の秘密なのだ。（志摩子さんを除く）

「そんな、乃梨子ったら・・・」

頬を染めて照れる志摩子さん。でも志摩子さんが本当に理解していない事も既に公然（以下略）

「だから開かなかったのね」

志摩子さんがしみじみという。既に乃梨子ちゃんの誕生日や住所等で試したのだが、開かなかったのだ。

「管理していたのが電動ドリルちゃんだったら、祐巳ちゃんの誕生日だったのかな。そういえば私祐巳ちゃんの誕生日知らないや」
「聖さま、だから電動ドリルじゃなくて瞳子です。それと、私の誕生日を知ったらプレゼントくれるんですか？」
「もちろん」
「随分気前がいいですね。なにをくれるんですか？」
「何でも。そのかわり、私の誕生日には、そうだなー、祐巳ちゃんが欲」
「お断りします」
「ちぇっ。まあ、いいや。じゃあ志摩子、まずは誕生日からいってみようか」

そう言いながら聖さまは箱を志摩子さんの前に置いた。

「あれ？聖さま、ご存知ないんですか？」
「何を？」
「志摩子さんの誕生日」
「うん、知らないねぇ」

言った聖さまも表情を変えなかったが、言われた志摩子さんも変えなかった。
誕生日くらい知っていそうなものだけど・・・あいかわらずここの姉妹はよくわからない。

志摩子さんはとりあえず、６桁なので元号−月−日を入れた。
開かない。
西暦下二桁に変えてみる。
開かない。
順番を逆にしてみる。
開かない。

「次、住所」
「住所、ですか？」

志摩子さんの指が止まった。
聞けば、志摩子さんのところは山一つ丸ごと寺の所有で、一つの独立した地名なのだそうだ。だから普通の家の住所と呼ぶ地番等が存在しないらしい。

「じゃあ、電話番号」

開かない。

「出席番号」

クラスが数字ではないが、教室の並び順が３番目なので真ん中には０３を入れてみた。

開かない。

０１から０６まで全部入れて試したが、開かない。

「身長体重」
「身長はともかく、私の体重を乃梨子が知ってるとは思えませんが。それにどうやって６桁に・・・」

乃梨子ちゃんならそれくらい知っていそうだと皆思いつつ、口には出さない。かわりに、間に０を入れる、片方だけ少数第一位までいれて無理矢理６桁にする、などと聖さまが指示を出していく。

開かない。

「視力」
「え？し・・・？」

開かない。

「やっぱり乃梨子は私じゃなくて、仏像に興味があるのではないでしょうか。マリア像も見ますし」

乃梨子ちゃんが一番興味あるのは作りものではなく生身なのだが、乃梨子ちゃんの志摩子さんｏｎｌｙ　ｌｏｖｅを志摩子さんが（以下略）

「じゃあ、志摩子の寺にある仏像の数」

開かない。

「え？志摩子さん知ってるの？」
「ええ、知ってないと説明できないし」

お寺の人間なら、仏像の数くらい知ってるか。掃除するだろうし。

「山の高さ」
「山？寺のあるですか？」

開かない。

「え？志摩子さん知ってるの？」
「ええ、三角点があるの」

後で聞いたら、地図の測量に用いられる基準点らしい。授業で習ったらしいけど・・・乃梨子ちゃんはそんなものに興味は無いと思う。三角点は知ってると思うけど。

「ねえ志摩子さん、やっぱり乃梨子ちゃんが一番大切にしてるのは志摩子さんだと思うの。志摩子さん、乃梨子ちゃんから何か聞いてない？」
「ごめんなさい、本当になにも聞いてないの。乃梨子に任せっきりだったから」
「乃梨子ちゃんの事だから、万が一に備えて志摩子さんの知ってる数字にしたと思うのだけど」

『乃梨子ちゃんの事だから、間違えなく志摩子さんの数字にした（断定）』と言いそうになったのを瞬間変換する。祐巳の頭脳もなかなかだと思う。思いっきり褒めて欲しい。

「乃梨子と私が知ってる数字といわれても・・・」

困ったように志摩子さんが言う。
志摩子さんは理解していない。乃梨子ちゃんの志（以下略）

腕組をしてずっと考え事をしていた聖さまが、おもむろに発言した。

「ノリリンの性格と性癖・・・もとい、趣味を鑑みるに、志摩子の数字である事は間違いない」

聖さま今性癖って言った。というか、志摩子さんの数字って断定しちゃった。やっぱり聖さまも祐巳と同じ事を考えていたようだ。

「でも私の数字って何ですか？」
「たとえば・・・志摩子、ちょっと立って向こう向いてくれない？」
「ええ、いいですけど・・・お姉さま？」

すっと志摩子さんの背後に近寄った聖さまは・・・

揉みっ
ぎゅっ
さわっ
「！！！お、お姉さま！？」
「うん、わかった」
「わかったって、お姉さま、乃梨子が知るはずありませんし、設定するはずもありませんわ」
「でも、これしかない」

聖さまは６桁の数字を打ち込んだ。
うわっ、志摩子さん、そんなに大きかったんだ。リリアンの制服着てるとわかりにくいけど。
うわっ、志摩子さん、そんなに細かったんだ。リリアンの制服着てるとわかりにくいけど。
うわっ、志摩子さん、安産型だね。リリアンの制服着てるとわかりにくいけど。

開かない。

「違ったか。絶対あってると思ったんだけどなー」
「お、お姉さま！乃梨子を何だと思ってるのですか！？それにどうしてあんな一瞬で正確にわかるのですか」
「まあ、人には特技ってあるし」

聖さまの特技もびっくりだったが、祐巳には志摩子さんの３サイズのほうがショックだった。とても同級生とは思えない。これが格差社会の現実というやつか。格差反対！自由と平等を我が手に！打倒ブルジョア独裁！資本を解放せよ！

「これで振り出しに戻ったね」

胸の前で腕組して考え込む聖さま。
胸を腕で隠して涙目の志摩子さん。
胸を見て涙目になる祐巳。
祐巳の受けたダメージは志摩子さんの胸より大きかった（祐巳の主観）が・・・

胸の大きさの差が能力の決定的差でないことを教えて・・・やれない・・・

でも乃梨子ちゃんの気持ちが少しだけ理解できた。

「・・・ちゃん、祐巳ちゃん？」
「え？あ、はい、なんですか聖さま」
「ノリリンは志摩子の妹であって、祐巳ちゃんには電動ドリルちゃんがいるから」

また百面相してた？祐巳はあわてて顔を隠しかけたが、それよりも言わねばならない事がある。

「聖さま、電動ドリルじゃなくて瞳子です」
「そんなことより祐巳ちゃん」
「全然そんな事じゃありません！」
「瞳子ちゃん、もっと他に何か言ってなかった？」
「だから瞳子じゃなくて電動ドリルです」
「だから電動ドリルであってるんでしょ」
「・・・あれ？」

今聖さまは何て言った？祐巳は何て答えた？・・・・・・

聖さま・・・謀ったな、聖さま！？

「そんなことより祐巳ちゃん。瞳子ちゃん、もっと他に何か言ってなかった？」
「・・・・・・」
「祐巳ちゃん、戻っておいでー！」
「ぎゃう！」

本日２回目の怪獣の子供。叫んだらなぜか思い出した。

「そういえば・・・電・・・瞳子はノリ・・・子ちゃんが『私の大切な今の数字にした』って言ってました」
「『今の数字』？『今の私』じゃなくて？」
「はい、てっきり言い間違いだと思っていたんですけど、ひょっとしたら意味が違うのかなって」
「これを交換したのっていつ？」
「今年の３月ですけど」
「じゃあ、ノリリンの『今』はその時、つまり志摩子はまだ２年生か」
「２年生と３年生で違うものといったら・・・」
「出席番号！」

志摩子さんは２年生の時の番号を入れた。

開かない。

「やっぱり私じゃなくて乃梨子自身では」

乃梨子ちゃんの１年生の時の番号を入れた。

開かない。

「今と『今』で違うもの・・・？」

考える志摩子さん。
考える聖さま。
考える祐巳。

腕組をしてずっと考え事をしていた聖さまが、おもむろに発言した。

「ノリリンの性格と性癖・・・もとい、趣味を鑑みるに、志摩子の数字である事は間違いない」

聖さままた同じ事言ってる。

「ただ、それは今の数字ではなく、『今』の数字ということだ」

祐巳には聖さまが何を言ってるかわからなかった。
でも志摩子さんは何かに気付いたのか、両腕で胸を隠した。
え？またそこ？

「ところで志摩子、また大きくなったみたいだね」
「お姉さま！」

じっと眺める聖さま。
顔を真っ赤にする志摩子さん。
え？志摩子さん、その大きさで成長途中なの？今も成長期なの？祐巳なんてたいして成長しないうちに成長期終わってしまいましたよ？格差が拡大してる？

「まあまあ、これで違ったらノリリンの潔白も証明されるんだし、開いたらお金を取り出せるし。悪い事は何も無いでしょ？」

志摩子さんはしばらくためらっていたが、乃梨子ちゃんを信じたようだ。信じる者は救われる・・・かどうかは祐巳にはわからない。というか、本当に成長途中だったらしい。先程とは違う数字を入れ始めた。プロレタリア文学万歳！蟹工船！



開いた。



「よかったね、二人とも。無事開いたよ・・・祐巳ちゃん？・・・えい！・・・あれ？怪獣の子供の鳴き声もしない。・・・仕方ない、志摩・・・・・・・・・えーと、志摩子、じゃあ私帰るから」



Ｐ．Ｓ．

一週間後のことは語りたくない。



Ｐ．Ｓ．２

由乃さんが知った。
仲間が増えた。
全然嬉しくなかった。


【3550】　明日につながる今日カレーを好きになって　　（海風　2011-09-26 13:05:53）


【短編祭り参加作品】




　　　『願わくば、この意志を継ぐ者が現れることを祈って。』

　一ページ目は、そんな言葉が綴られていた。

　偶然だったのだろうか。
　それとも必然だったのだろうか。
　ただ事実として、そのノートは今、私の手にあるということだ。
　祐巳さんではなく、志摩子さんでもなく、私の手に。

　一冊の大学ノートに詰め込まれた夢と希望と、野望。
　きっと私の手に渡らなければ、誰の目にも触れることなく存在を抹消されていただろうパンドラの箱。
　たぶん、私がこれを手にしたことは偶然ではない。そんな気がした。
　ノートにある記録は、日付を見れば八月末から十月初めまでという、ごく短い期間のものらしい。
　しかし、短いくせに、ぎっしり一冊分の情報を蓄えていた。
　いったい何の目的で記されたのか？
　それは当然、冒頭の一文そのままの意味だろう。

　――この文字は覚えている。この字は佐藤聖さまの字だ。

「祐巳さん！」
「おぉっ……な、なに？　由乃さん」

　私の発した声は予想外に大きかったようで、振り返る祐巳さんの顔は驚いていた。

「大変なものが見つかったわ」
「大変なもの？」

　どこでも買えるような普通のノートを見せ、

「聖さまの遺言よ」
「…………」

　祐巳さんの眉尻が思いっきり下がった。ともすれば泣き出す直前のような情けない顔に見えた。

「見なかったことに」
「しない」
「……だよね」




　季節は春。
　私達が三年生に進級した五月のある日の放課後。
　ぼちぼちマリア祭の準備を始めようってことになり、必要なものを探しに薔薇の館一階の倉庫にやってきていた。
　薔薇の館にはまだ私と祐巳さんしか来ておらず、志摩子さんと乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんもマリア祭絡みの用事を済ませている。菜々は剣道部だ。いくら黄薔薇のつぼみでも一年生なので年功序列（と体育会系のノリ）で雑用に忙しいのだ。……そして妹の代わりに私が、黄薔薇さまであるこの由乃さまが、妹の分の仕事もしているわけだ。
　色々間違っている気もしないでもないが、剣の腕はサッパリなので致し方ない。片や一年生にしてレギュラー候補、片や……まあいいだろう。その辺は。

「それ、読むの？」
「もちろん」

　探していた物はすぐ出せるように手前にまとめておき、私達は部屋を出た。
　入る時は手ぶらだったのに、帰りはノート一冊分の荷物がある。非常に軽いのに、ある意味では非常に重いものだ。

「……絶対ろくなこと書いてないよ」

　祐巳さんの中では、聖さまの評価は低いらしい……いや、正確と言うべきか。仲が良い分だけ。
　まあでも、私もそう思うが。
　きっとろくなこと書いてないと思うが。

「パラっと見てみた限りでは、学園祭についての話し合いやアイデアが載っているみたい」
「学園祭？」
「うん。それに――」

　私は、一ページ目に書かれていた一文――『願わくば、この意志を継ぐ者が現れることを祈って。』という言葉が気になっていた。
　これの内容は、たぶん聖さまが学園祭で実現したかった夢と野望である。
　そして薔薇の館にこれがあった理由は、いつかのお弁当箱などでは決してなく、わざと、故意に置いていったからだ。
　だから私は「遺言」と言った。
　いつの代かはわからないが、いつかこのノートが山百合会の誰かの手に渡り、その代の山百合会がこれを実現してくれるように、自分の意志を残して行ったのだろう。
　だが、祐巳さんがイヤそうな顔をしている理由もバッチリわかる。
　聖さまを鑑みるに、ろくな内容は記されていないと思う。そんなことは読む前からわかっている。
　だってあの聖さまだもの。
　むしろ真面目に語られた方が逆に困る。そんな人だから。
　目を覆ったり目を逸らしたり時々ウフフと顔を赤らめたり「１８禁！　１８禁！」と思わず叫んでしまったりといった、同性または聖さまじゃなければ女子高生の天敵と判断していいくらいのセクシュアル・ハラスメントに満ち満ちていることだろう。というか同性で聖さまでも普通はダメだけど。

「聖さまが実現できなかったからこれがあるのよ。だから使えるわけないじゃない」

　すでに却下が出ているのだ。これには。ボツ案しかないはずだ。当時の山百合会の総意、三薔薇の決定として。

「だから拾える部分だけでいいのよ。拾える部分だけで」

　聖さまにはお世話になった……という記憶もあまりないが、きっと見えない部分で支えてくれていたと思う。私は病気があったので特に気を遣わせまいと動いていてくれたかもしれない。
　それに、ノートの内容には水野蓉子さまと鳥居江利子さまも関係しているようだ。学園祭の打ち合わせのことも書かれているから、直接的ではないにしても間接的にあのお二方の意志も残っているはず。
　思えば、私は当時の三年生、あの三人には何の恩も返していない。おでこはともかく。
　手を延ばしても届かないような大人として見ていたあの三人と同じ年齢、同じ学年になった今だからこそ、思うのかもしれない。
　少しは、先代や先々代が残したもの、やり残したことをやってもいいんじゃないか、と。あの人たちの代わりに。

「拾える部分だけ……か」
「うん」

　ぎしぎしと階段を登りつつ、後ろの親友に「どうする？」と問う。

「どうって？」
「祐巳さんも見るのか、って」
「……う、うーん……」

　悩んだ。案の定悩んだ。
　祐巳さんの性格上、「聖さまがやり残したこと」と言われれば、なんだかんだ言いつつもできる限り実現したいだろう。祐巳さんじゃなくても私でさえ思うのだから。
　だが、今なら、知らずに済ませられるのだ。
　私ももう三年生である。
　妹持ちのお姉さまである。
　そして黄薔薇さまである。
　自然と、かつ無理やり巻き込むのは避けたのだ。だってほら、私ももう三年生のお姉さまだから。余裕とかあるから。いつまでも暴走してばかりでは示しがつかないから。主に妹に。

「志摩子さんには言うの？」
「やめておくわ。読んでる間中、ずっと済まなそうな顔してそうだから」
「……そうだね。そうなるだろうね」

　内容の危険性を考えると、姉の欲望と不始末に妹が肩身の狭い想いをするに違いない。志摩子さんならきっとそうなる。ずっと俯いているのが目に見えるようだ。かわいそうに。

「私しか読まないつもりよ。で、拾えるアイデアは拾って、私発ってことで皆に話すわ。――でも祐巳さんはもう知ってるわけだから」

　だから選択権を与えたのだ。知らずに済ませるか否かを。

「うーん……」

　開けっ放しの扉の前で立ち止まり、祐巳さんを振り返る。
　目が合った。
　目を逸らされた。

「……あのさ」
「え？」
「今更だし、散々言われてると思うけどさ」
「うん」
「祐巳さんの考えてること、手に取るようにわかるから」
「…………」
「…………」
「…………そ、そんなこと考えてないよ！？」

　いやそんなことって。そんなことってなんだ。伝わってる前提の発言じゃないか。
　「由乃さんだけに任せるなんてすごい不安。でもあんまり読みたくないし……」みたいな迷いが、それはもう手に取るようにわかる。百面相、なお健在である。

「あのね祐巳さん。私ももう三年生だし、無茶ばかりやってられないわけよ。妹もできたしさ」
「そ、そうだよね！　暴走ばかりしてられないよね！　三年生なんだから！」

　そう嬉しそうな顔して力いっぱい肯定されると少々腹が立つが、まあいい。

「気が進まないんでしょ？　一人で見るからイヤならいいよ。無理そうなのは拾わないから安心して」
「お……」

　祐巳さんはあとずさった。驚愕に目を見開いて。
　な、なんだこの反応。というか後ろ危ないよ。階段だよ。

「……由乃さんが大人になった……」
「は？」
「由乃さんがっ……由乃さんが大人になっ――うひひぃっ」

　ここで出た！　剣道で培った私の全てが！
　よどみのない踏み込みと無駄のない手の動きは、まさに最短距離で急所を狙う突きのごとき早業だった。

「失礼なことを言うのはこの口かなぁ？　失礼なことを何度も言うのはこの口かなあ！？」

　さすがに我慢できなかったのだ。
　私の左手は、祐巳さんのすべすべでもっちりしたぷにぷにほっぺをつねり上げていた。
　「ひはひひはひひはひほへふほへふ」とタップを加えて降参の意を示す祐巳さんを見て、私は思った。
　――剣道やってた甲斐あったなぁ、と。
　そして次の瞬間には愕然とした。
　こんなことで「剣道やってた甲斐あったなぁ」なんて一瞬でも思った自分の小ささに、成長のなさを実感してしまったのだ。
　何が大人よ。
　全然子供だよ。
　あと祐巳さん顔おもしろいよ。

　かくして、結局私と聖さまの両方を放っておけないと判断した祐巳さんと一緒に、分厚い遺言を紐解くことになった。




　まだそこまで忙しい時期ではないので、手早く放課後の業務を終え、すぐに解散となった。
　なんだかんだと理由をつけて志摩子さんと乃梨子ちゃん、瞳子ちゃんを帰し（菜々は剣道部でそもそも来ていない）、薔薇の館には私と祐巳さんが残っていた。
　皆が使ったティーカップを片付け、自分たち用に淹れ直し、さあノートを見ようという段になって、

「水臭いわ」

　志摩子さんが戻ってきた。
　乃梨子ちゃん、瞳子ちゃんと一緒に校門を潜り、そこからとんぼ返りしてきたという志摩子さんは、主に仕事中に自分に向ける祐巳さんの表情と視線で、自分に対して秘め事があると思ったそうだ。

「違うなら今度こそ帰るけれど」

　いや、大当たりである。
　私は意識していなかったので気付かなかったが、祐巳さんはきっと「聖さまのノートのことを隠さねばならない」と肩肘張っちゃったのだろう。

「……由乃さん、どうしよう？」
「水臭いって言われたら、話さないわけにはいかないんじゃない？」

　確かに水臭いから。逆の立場なら私もそう思う。たとえ志摩子さんのためを思ってのことだとしてもだ。

「実は――」

　これこれこうこうで聖さまのノートが出てきたよ、と話すと、案の定というか予想通りというか、志摩子さんは俯いてしまった。

「……ごめんなさい」
「志摩子さんが謝ることじゃないよ」

　そう、祐巳さんの言う通りである。

「そんな顔するだろうと思ったから話したくなかったのよ」

　私たちで処理するから帰っていいよ、と言うと、これまた案の定というか予想通りというか、志摩子さんは毅然と言い放った。

「帰れないわ」

　だろうね。姉の不始末を放置できる志摩子さんじゃないよね。
　まあ、唯一の救いは、肩身が狭く縮こまる志摩子さんを見るのは、私と祐巳さんだけということだろう。
　この羞恥プレイを乃梨子ちゃんが見たら、加速する。
　何が、とは、もう語る必要もないだろうが、あえて言うなら病気だ。

　志摩子さんの分の紅茶も用意し、真ん中に私が座り、左右から祐巳さんと志摩子さんがノートを覗き込むという形で、改めてノートを開く準備を整える。

「…？　何してるの？」

　ふと見ると、祐巳さんがメモ代わりのミスプリントとマジックを手にしていた。

「ダメ出しが五十個行ったら、ちょっと説教しに行こうと思って」

　説教ですか……いや、気持ちはわかるけどね。
　このノート、まさかの可能性で部外者が手にしていたら、山百合会が終わりかねなかった。聖さまの実態を知っている私たちだからまだ平然としていられるが、知らない人が見たらセクハラの塊だもの。読む前からセクハラだってわかるのか、って？　書いた人がわかっていれば当然だ。
　でも五十は多くない？　さすがにそんなにはないよ。きっと。……たぶん。

「祐巳さんったら」

　志摩子さんは、笑った。かなり無理をして。

「いくらお姉さまだって、普段はともかく山百合会の仕事は真剣だったのよ」

　……私と祐巳さんは、何も言葉を返せなかった。
　そんなフォローが入ること自体が悲しいし、およそ一分後にはそのフォローも紙くず同然に遠くのお空へ飛んでいくことがわかっていたから。
　とにかく開かないと始まらない。
　私はペラリと表紙を、そして一ページ目をめくった。


▼　▼　▼


　どうしたら合法的に下着姿を見られるか真剣に考える。


▲　▲　▲


　　キュッ！

　祐巳さんのマジックが「一」を描き、志摩子さんが両手に顔を伏せた。
　こ、こいつぁヤバイぜ……初っ端から想像以上のヤバさだ……
　そんなタイトルから始まった「合法的に下着姿を拝む方法」に、軽く二ページに渡って語りつくす聖さま理論が無駄な説得力を生む。

「んっ？」

　真面目に読むのもバカバカしいのでさらっと読んでみたが、最後の文章で引っかかった。


▼　▼　▼


　劇の着替えに乗じてふざけ半分に抱きついたり触ったり揉んだりし、下着のデザインを褒めつつ巧みにサイズを聞き出すことに成功し


▲　▲　▲


　私は慌ててページをめくった。
　最後のあの一文――たぶん考えた作戦に添って行動した結果であろうそれは、志摩子さんには絶対に見せられないと思った。
　聖さま……志摩子さん泣くぞ。初っ端からこれじゃ半分行く前に志摩子さん泣くぞ。
　幸い志摩子さんには見られなかったようだが、祐巳さんはまたマジックを走らせる。どうやら見てしまったようだ。
　そして、更にもう一本線を加えた。
　なぜだろうとノートに目を戻すと、思わずめくった先の新たなページが目に入る。


▼　▼　▼


　なんとか学園祭の劇でスク水を着せる方法を真剣に考える。


▲　▲　▲


　アウトである。
　完っっっ全にアウトである。
　セーフの部分は当然、猫の額ほどのグレーゾーンも存在しない十割アウトである。
　およそ三ページに渡る、羞恥心を持たせつつスク水（旧スクなら感涙……らしい……）を舞台上で着せる方法を、無駄に高度な心理作戦を交えつつ展開し、その結果――


▼　▼　▼


　遠まわしに少しずつ事を進めるも、何も気付いていない蓉子のにぶちんが全てを握りつぶした。無念。
　悔しいのでおしりを撫でたら「きゃっ」と可愛い悲鳴を上げたので許すことにする。


▲　▲　▲


　　キュッキュッキュッ

　祐巳さんのダメ出しが、早くも「正」の字を一つさせた。残り九つ。
　その逆隣で「ああっ」と志摩子さんが小さな悲鳴を上げて、頭を抱えた。
　私は「もう帰っていいよ」と言ったが「いいえダメよ帰れないわ」と弱々しくうわごとのように返した。志摩子さんのためでもあるが、こんな志摩子さんを見なければならない私たちの気持ちも少しはわかってほしい。親友が確実にズタズタのボロボロになっていく姿をなぜ見たいだろう。
　きっと志摩子さんは、この先何が書いてあろうと、頬を赤らめて恥ずかしがって羞恥に身を焦がしながら耐え抜くだろう。精神的に追い詰められながら。
　ならば。
　私ができることは、早くこの苦行から開放してあげることだけだ。
　意を決し、ページをめくった。


▼　▼　▼


　おいしいパエリアを作る方法。


▲　▲　▲


「なんでやねん」

　祐巳さんがなぜか関西弁で呟いた。
　これ、どうやら料理番組のメモらしい。罫線を無視して要点を書きつづり、たぶん走り書きなのに綺麗にまとめてある。
　何気なく目を通してみる。


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　必要なもの

　米
　シーフードミックス
　ピーマン
　にんにく
　たまねぎ（みじん切り）


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　調味料の分量は書いているが、材料の分量は書いていないので、テレビでやっていた数では合わなかったのだろう。たぶん家族分で。
　パエリアか……最近食べてないな。
　こういうの見ると無性に食べたくなるなぁ。
　祐巳さんも同じようなことを考えているらしく、おなかを擦っている。志摩子さんも安心したようで「パエリアってスペインの郷土料理よね」と雑学を披露した。


▼　▼　▼


　水分がなくなるまで煮詰めたら完成。

　お皿に盛り付けて、お好みによりレモンをしぼり、皿ごと捨てた。


▲　▲　▲


「なんで捨てるのよ！」

　今度は私がツッコミを入れた。

　　キュッキュッキュッキュッキュッ

　祐巳さんは容赦なく、五つもの線を――「正」の字を一つ書き加えた。残り八つ。
　なぜ捨てるんだ聖さま。
　おいしくできてるじゃない。
　エビとか入ってるじゃない。
　なんでだ。なんでそんな悲しいことをするんだ。お父さんもお母さんもがっかりよ。きっと我が子を信じられないような顔で見るよ。「うちの子はそこまでスペインが嫌いなのか」と心配されちゃうよ。

「それはきっとスペインの風習よ！」

　完成したパエリア皿ごと捨てる風習ってなんだ。
　志摩子さんのフォローもだいぶおかしいが、ここで文句を言っても志摩子さんが困るだけなので、流すことにした。
　とりあえずページをめくると、


▼　▼　▼


　捨てたというのはウソで、暗いリビングで一人で食べる。
　父も母も旅行へ行った。
　私は一人でパエリアを食べる。
　蓉子を誘ったけれど「家族と外食に行くから」と断られた。
　江利子を誘ったけれど「襲われたくないからパース。それより今日うちしゃぶしゃぶなんだけど、聖ってごまだれとポン酢どっちが好き？　私は何気にドレッシングも好きなのよね。和風の。いやー楽しみだわー。うちの男どもって限度を知らないから、五キロくらいお肉買ってきててさー。まあうちのメンツなら一食で無くなるかもしれな」忙しそうだからもう切った。

　ほかに友達がいないことに気付いた。
　だから一人でパエリアを食べます。
　エビがプリプリしてます。

　やっぱり捨てた方がよかったかもしれない。
　捨てていれば、こんなに悲しくなかったかもしれない。


▲　▲　▲


　こ、孤独だ……というかなんだこれは。

「なんで志摩子さん呼ばないの！　私だって呼ばれたら行ったのに！」

　祐巳さんが憤慨した。このノートの記録は学園祭間近なので、たぶんまだ志摩子さんを妹にしていなかったのだろうと思う。そして当然祐巳さんともお知り合いではない頃だ。
　パエリアの悲劇である。
　その下の方にぐしゃぐしゃっとペンで潰した一文は「食べたら江利子の家にイタ電かけてやる」と書いてあるように読み取れるが、ぐしゃぐしゃっと潰されているので真相は定かではない。
　というか仮にそう書かれていたとしても、していいと思う。江利子さまになら。家族でしゃぶしゃぶ食べたからしていいと思う。
　パエリアと過ごした悲しい一日をめくる、と。


▼　▼　▼


　劇中歌について。


▲　▲　▲


「「ん？」」

　その見慣れないタイトルに、私と祐巳さんは首を傾げ、志摩子さんも遅れて頭に疑問符を浮かべた。

「劇、中、歌？」

　というと、劇の中で歌う――いわゆるミュージカル的なことだろうか。
　思わず呟くと、

「ものすごい中華みたいだね」
「え？」

　突然祐巳さんが変なことを言った。
　視線を向けると、自信満々で言い切った。

「激・中華！　……みたいな」
「…………」
「…………」
「そういうボケいいわ」
「……由乃さんって熱しやすいのに時々すごい冷たいよね」
「お褒めの言葉ありがとう」

　祐巳さんは本人が狙っていないボケの方がよっぽどおもしろいことに気付いていないのだろう。
　まあ、それはいいとして。
　「劇中歌」の記述を読むと、どうやら過去、山百合会の劇でミュージカル的なものを演劇部・ダンス部と合同でやったらしい。

「へえ……」

　この項目は知らなかったことだらけだった。
　山百合会は、学園祭で代々劇をやっている。祐巳さんにとっては思い出深い「シンデレラ」、私たちにとって新しい記憶なら「とりかえばや物語」だ。
　で、この「劇中歌について」という話は。

「ミュージカル形式でやろう、という話もあったみたいね」

　祐巳さんのボケに対処している間に、先にざっと読んだらしい志摩子さんが言う。
　そう、そういうことだ。

「演劇部の部員数が過去最悪の六人という学園祭参加が危ぶまれる状況下、山百合会にその旨相談があり、ならばと合同でやることが決定。三部合同という演劇部としては不本意な形ながらも、演劇部員という肩書きに恥じない見事な演技と歌、踊りによるミュージカルを披露した。この公演が好評で演劇部が一躍注目を浴び、質の高いリリアン演劇部と評判の今へと伝わっているという説もある……ですって」

　どんな経緯があったのかはわからないが、たぶん聖さまは、過去に山百合会でやった劇のことを調べたのだろう。で、「ミュージカル」についての記述を発見し、要点をまとめてここにメモをした。
　結果だけ見ると、実現はしていない。
　だってここ数年ミュージカルなんてしていないから。この過去の合同公演の記録もだいぶ昔の話だと思う。
　だが。

「劇中歌について、ってことは、もしかしたらある程度ミュージカルやろうってことで話が決まってたのかもね」

　私が言うと、祐巳さんは「えっ」と驚いたが、志摩子さんは「そうね」と答えた。

「タイトルからして、一歩進んでいるものね」

　そう。「ミュージカルをやる」という前提があるから、「劇中歌」について考える必要があるのだ。もしかしたら、話としては六割七割くらいは決定していたのかも。
　ページをめくると、やはり「さすがに素人には難しすぎるようだ」という一文から、以下の内容が記されていた。


▼　▼　▼

　さすがに素人には難しすぎるようだ。
　せっかく演劇部部長から提案があったものの、稽古時間の捻出が厳しそうなので、今回は見送る運びとなった。残念ながら十年を越えての奇跡の合同公演、とはいかなかった。
　演劇部の舞台と、山百合会のミュージカル。演劇部オリジナルのシナリオで、同じ劇でがらりと変わる舞台というものを表現したかったらしい。試みは面白いと思うが素人には厳しい注文だ。演劇部から助っ人は入るものの、演劇部が主要人物として立ち主体となるのなら、山百合会は参加する必要もなくなる。参加することに意義があるのか、新たなる挑戦を、エンターテイメントを求めるのかは、個々の判断で揺らぐことだろう。今回はそういうことで意見が固まった。
　それと劇中歌だ。
　ある程度の題材に添って、歌詞は山百合会に一任されたのだが。

　蓉子の考えた歌詞がひどかった。
　頓挫の理由の半分は、蓉子の歌詞であることを、ここに記しておくべきだろう。

　なお、彼女の名誉のために、記載は一部のみで控える。


　　　私の心はレイニーブルー
　　　星くずパラソルどしゃぶりよ

　　　あなたとわたし　ワンペアなのに
　　　どうしてほかの人を　見るの？

　　　レイニーブルー　レイニーブルー

　　　寂しいぬくもり　雨色キャンディ　　Ｆｕ−Ｆｕ−


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　Ｏｈ……蓉子さま……
　直視が耐えられなくなって横を見ると、祐巳さんが真顔だった。祐巳さんを知る人が見たら無条件で相手を傷つけそうなナイフのような真顔だった。なんという攻撃的表情。このたぬき、こんな百面相も持っていたのか。
　こちらも直視できなくなって反対を見ると、志摩子さんは顔を背け「何も見ていません」というポーズを取っていた。志摩子さんは優しいと思う。お姉さまの汚点には目を背けないのに、蓉子さまの歌詞は目を逸らして……
　これはその、なんというか、アレだ、……いやコメントはやめておこう。イジるのは当然、触れるのさえ危険すぎる。
　なんだか胸が苦しい。
　私は黙ってページをめくった。


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　山百合会の劇について。


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　どうやら前ページの「劇中歌について」から微妙に続いているようだ。演劇部との合同公演が中止となって、今度は山百合会側でやる劇について聖さまは考えていたようだ。
　えー、なになに……

「山百合会の出し物は代々演劇と決まっているが、何も劇である必要はないと私は思う。そして劇のみやればいい、というものでもないと思う……」

　ほう……ほうほう。
　読み上げるのももどかしく、私は言葉を追うのに夢中になった。
　ここの記述はおもしろい。

「なるほど。あえて劇をやらないって線も考えてたみたいね。聖さま」
「「え？」」

　直視を避けていたらしき祐巳さんと志摩子さんが、私の声に反応してノートを覗き込む。見ないなら帰れよー。特に志摩子さんは帰れよー。

「劇に参加しない代わりに、学園祭のプロデュース……いわゆるテーマを掲げて、リリアン全体の監督をやる、って大掛かりなプロジェクトを漠然と考えてたみたい」
「へえー」
「……いまいちピンと来ないのだけれど」

　祐巳さんはなんとなくわかっているようだが、志摩子さんは全然らしい。……というかたぶん祐巳さんもあんまりよくわかってないと思う。まあ、あえて触れないけど。

「思いっきり簡単に説明するわよ？」
「ええ」
「たとえば、学園祭のテーマを『料理』とした場合、リリアンの出し物全てが飲食店の模擬店になる。そこでどうしても焼きそばだのカレーだのケーキにお茶だの、手軽に出せるものに集中しそうになるけれど」
「あ、だから他と重ならないようにすればバリエーションが増えて、結果テーマを掘り下げることになるのね」
「そういうこと。ありきたりなものから凝ったもの、珍しいものとか出せるわけ」

　保健所の認可なりなんなりあるだろうから、現実問題として「料理」をテーマにするのは難しいとは思うが、簡単に言えばこんな感じのことだろう。
　もし実現したら、山百合会は元々実行委員も兼ねているので、機材の手配やら材料の仕入れやらをチェックしたり記録を残したりと、これまで以上に忙しくなるだろう。だから「あえて劇をやめて学園祭に集中する」という意見である。

「それもおもしろいね」

　どうやら祐巳さんも、ここでようやく理解したらしい。

「で、由乃さんはどう思う？」

　うん……

「否定する気はないけれど、リリアンの学園祭はどこか保守的だものね。毎年やることは変わっているんだろうけれど、内容は似てたりして。この意見はそういう通例や慣例を捨てようっていう、いわば革命的な意見だと思う」

　一年生や二年生の頃なら食いついたかもしれない。おもしろそうだし、楽しそうだし、刺激的だ。
　だが三年生ともなると、それだけで決定を下すことはできないと、自然と思える。
　守りに入るというのとは、ちょっと違う。
　ただ現実を見ているだけだ。
　労力と手間とを割きつつ通常業務もこなし、テーマを決め、全てのクラスとクラブに納得させなければならない。そう考えると現実的ではない。
　無論、妥協案や折衷案で落ち着く可能性も低くはないと思うが、

「リリアンは保守的なくらいでいいんじゃない？」

　なんとなく、そう思う。
　だからこそ明治から平成にいたる今日まで、古き善き伝統が息づくリリアン女学園なのだ。
　この先、もしかしたらこの意見は、何かしら反映されるかもしれない。何も丸々取り入れる必要はないし、丸々切り捨てる必要もない。だからこの可能性の種は持っていこうと思う。
　そしてこの意見には、もう一つの側面がある。

「山百合会で、劇の他にも何かできるんじゃないか、とも書かれてるわね」
「えー……」

　祐巳さんは嫌そうな声を上げた。
　山百合会は実行委員も兼ねているので、ただでさえ忙しい学園祭に、更に仕事が増えるなど考えたくないのだろう。
　まあ、単純に考えて面倒臭いし疲れるし、時間的に厳しいとは私も思う。
　私は、それの詳細が書かれているだろう次ページを開いた。


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　たとえば劇の合間、空いた時間は薔薇の館を開放し、客が薔薇さま気分を味わえるカフェを展開してみるとかどうだろう？
　当然、お客様が薔薇さまなので、もてなす私たちはお姉さまを慕う下級生、いや、もはやメイドとなって働くのはどうだろう？
　メイドっていいと思うけれどどうだろう？
　ドジなメイドにはおしおきしたいけれどどうだろう？

　いや、ここはあえてスク水でいいと思うがどうだろう？


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　どうもこうもないと思うがどうだろう？
　どうして聖さまはこう、欲望に忠実なのだろう？
　まあ変に隠されるムッツリよりは、まだいいのだろうけれど。

「アイデアはいいと思うのに……」

　がっかりの溜息をつき、祐巳さんはキュポンとマジックのキャップを外した。
　うん、薔薇の館の開放とか、お客が薔薇さま気分を味わえるとか、ちょっとおもしろいと思う。まあ薔薇さまだからって特別何かするってわけでもないが。
　山百合会メンバーが給仕してくれる喫茶店とか、わりと需要があるのではなかろうか。在校生や卒業生はもちろん、見に来るお客さんにはリリアンＯＧも少なくない。ちゃんと詰めればちゃんとした出し物になりそうなのに。薔薇の館正面玄関にテーブルを出してオープンカフェにするのもありだと思う。喫茶店は多くても外に用意できるのは薔薇の館ならでは、って気もするし。
　だからこそ聖さまの下心が残念でならない。

「……ごめんなさい」

　志摩子さんが謝った。「本当に残念なお姉さまだね」と罪悪感の緩和を狙った冗談を言いたくなったが、今の志摩子さんに言うと冗談じゃ済まなくなりそうなのでやめた。
　……ふう。
　それにしても重いノートだ。
　ページの一枚一枚がどんどんどんどん重くなっていく。
　妙な疲れを感じながら、私はページをめくった。


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　効果的なバストアップ運動について。


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　テレビのメモーーーー！！　またかーーーーー！！
　これはアレか！？
　胸に悩みを持つ少女たちにみだらな下心を抱きながら教えようと思ってメモまで取っておいたってことか！？
　つまりあくまでも表面上は善意だけど結局合法的セクハラの方法ってことか！？
　……聖さまってやつは……聖さまってやつはぁ……！
　…………
　あとで熟読しよう。
　効果的ってどこまで効果的なんだか……ネタ的に聖さまが言うなら妙に信頼が置けるところがアレだが、本人に触れなければ危険はないだろう。情報自体に善悪はないのだ。
　渇望する奇跡の情報を平たいそこに抱き、ページをめくる。


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　サドルについて。


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「「サドル？」」

　タイトルで意味がわからず、私と祐巳さんは顔を見合わせる。

「サドルって、あれでしょ？」
「自転車とかの座る部分だよね？」

　備考を読んで、私たちの予想通りのブツであることがわかった。
　しかし内容は想像以上だった。


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　自転車のサドル。そこには女子高生ならではの悩みがあると思う。
　それは、スカート越しに座るか、スカートをひらっとさせて直パンで座るかという究極の二択


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「うおおおおおお！！」

　もう私は雄たけびを上げて立ち上がり、ノートを床にたたきつけてしまった。

「どこを気にしとるんじゃーーーーー！！」

　……いやっ、自転車乗れるようになった私も、たまに悩むけどね！　プリーツ付きのスカートとかだと折り目が潰れるから！
　でも他人がセクハラ目線で気にしちゃダメな部分でしょうが！
　そういうとこ気にしちゃダメ！　絶対！

「まあまあ、由乃さん。落ち着いて」

　なだめる祐巳さんに従って、私は椅子に座りなおした。叩き付けたノートがすっと私の目の前に滑り込んでくる――志摩子さんが顔を真っ赤にして羞恥に震えながら拾い上げ、逃げることなくまた隣に座った。なんという猛者だ。まだこの羞恥プレイに耐えるというのか。
　投げ出しそうになった私だが（というか実際投げたが）、そんな姿を見せられたら逃げるわけにはいかない。
　祐巳さんが付けているミスプリの「正」の字が五つになっていることを横目で確認しつつ、私はさっきのページの次をめくった。残り五つ。


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　女子高生の自転車のサドルに頬擦りするとちょっぴり幸せになれやしないだろうか？


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　さっきの続きだったが、もう飛ばしまーす。
　あと祐巳さんの「正」の字が一つ増えましたー。残り四つー。


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　蓉子にキスしようとしたら拒否されたが、もっと押せばいけそうなのでその作戦を真剣に考える。


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　もう好きにしてくださーい。
　というかほんとに無駄に色々考えて作戦練ってるし……あの人何考えてるの？　ほんと何考えてるの？
　ああ、もういい！　次、次！


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　蓉子とキスしたので、次のステップを真剣に考える。


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「「うそ！？」」

　私も祐巳さんも、志摩子さんまで声を揃えた。
　な、な、な、なんてこった……なんてこった聖さま！　やったの本当に！？　シャレじゃ済まない領域までイッちゃったの！？
　具体的なプランがつらつらと連ねられているが、どこか生々しいそれらの情報をできるだけ見ないようにして、私は若干震える手でページをめくった。


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　なんてうそぴょーん。ああ、ときめきが足りない。ときめきが欲しい。


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「うおぉぉぉーーーーーーー！！」

　もう私は雄たけびを上げて立ち上がり、豪快に窓を開け放ち、ノートを投げ捨てようと振りかぶった。

「ちょっとちょっと由乃さん！」
「由乃さん落ち着いて！」

　投げ捨てる寸前で、二人の親友に身体を張って止められた。

「離せ！　私もう我慢したくない！」
「気持ちはわかるけどダメだって！　まだ三分の一も読んでないんだから！　まだ早い！」

　なんと絶望的な道のりだろう。
　まだ三分の一も踏破していないのに、すでに私の精神は崩壊寸前だ。

「私由乃さんのそういうところ好き！　だからお姉さまがごめんなさい落ち着いて！」
「やったね！　志摩子さんから告白されたね！　もう付き合っちゃえば！？」
「そんなもん錯乱してるだけでしょうが！」

　五分ほどもみ合っただろうか。
　私たちは肩で息をしながら椅子に座りなおした。とにかく投げるのは阻止されたので、このまま続けるしかないと思ったのだ。
　無駄に疲れながら、ページをめくる。


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　劇に使う名言を考える。


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　……お、まとも……そうなタイトル、か？
　気を取り直し、詳細を読んでみる。


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　台本はすでにある。しかしそのままやるのは芸がない。山百合会として、というより参加者として、多少のオリジナリティを加えるのは構わないだろう。
　軽い気持ちでそう意見したらすんなり受け入れられ、意味合いは変えない程度に台詞を変更する許可が降りた。
　どうせだから少しでも面白くしたい。
　試しに、思いついた言葉をオリジナリティ溢れる言葉に変え、皆の意見を仰ぐことにする。


　　「雨が降りそうね」　→　「希望を嘆く堕天使の涙が地を濡らす」

　　「え、ちょっ、こんなの成人指定だよぉ」　→　「ヒャッハァー！　バンジー最高だずぇーーー！」

　　「本日のお召し物はこちらでいかがですか？」　→　「はわわ〜。またころんじゃったですぅ〜」

　　「髪を切ろうかしら？」　→　「髪を切るかもしれないけど、べ、別に失恋したからじゃないんだからねっ」

　　「聖、消しゴム貸して」　→　「今夜は帰りたくない」

　　「今夜は帰りたくない」　→　「朝までparty night！」


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　もうわからん。
　聖さまの思考がわからん。
　特に「消しゴム」が突飛しすぎてて怖い。それと「party night！」が意味深すぎて……いや、私が深読みしすぎてるだけかも。
　だが大元のアイデアである「既存の台本の台詞だけ少し変える」というのはありかもしれない。古典的物語や童話をいっそ現代風アレンジにしてみるのもおもしろそうだ。
　私たちにとっては最後の学園祭もあるわけだし、これも一つの案として心に留めておこう。
　こういう拾えそうなネタが多ければ発狂することもないのにな、と眉を寄せながらページをめくった。


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　はーい今日もはじまりましたー。ＤＪ.Ｓａｙのー、「女だらけのラジオ大会」ー。略しておんだらじー。
　最近涼しくなってきましたね。みなさん風邪とか引いてませんか？

　まあ、もし引いてても、私が看病しに行ってあげますけどね（エコー）

　一人で心細いよＳａｙさん助けてーって人はメールくださいねー。Ｓａｙさんマッハで行きますよー。マッハのスタンスで行きますよー。

　それではまずこの曲からー。水野蓉子「レイニーブルー　〜雨色キャンディ〜」です。


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　タイトル長い！
　長いしラジオ風になってる！
　あと蓉子さまの歌詞やめて！　やめてあげて！

「聖さまって色々考えてるんだね……」

　祐巳さんの感想には「無駄なことを」という九割ほどの重要な意味を持つフレーズが抜けていた。たぶん志摩子さんに気を遣ったのだろう。
　その志摩子さんは、うつろな瞳でノートを凝視していた。まばたきもしない。もうすでに彼女の羞恥心の限界を超えているのかもしれない。心がこれ以上の恥辱を拒否しているのかもしれない。心を閉ざしてしまったのかもしれない。
　この苦行はいつになったら終わるのか――私はページをめくった。


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　ついさっきトイレの鍵を掛け忘れてて思いっきりパンツ見られた。ぎゃーはずかしー。
　でも安心、今日のパンツは勝負パンツだったので問題ない。


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　日記かおい！
　というか見られた方も恥ずかしいけど、あれは見た方も気まずいんだから！　両方被害者と思っていいと思うけどね！　私は家族で経験したけどね！
　いやまあどうでもいいけどね！
　次、次！


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　クラスの出し物について。


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　あ、これはまともそう。なになに……


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　一年の頃からだが、山百合会メンバーはクラスの出し物への参加は難しい。実行委員なのでクラスメイト達は元から納得しているものの、必要以上に甘えてはいけないだろう。
　だが現実問題として、時間の捻出が厳しい。準備期間は当然、当日は更に慌しくなる。
　なので、出し物を決める段に貢献しようと思う。
　蓉子と江利子に軽く話すと、二人も納得し、一緒に考えることになった。

　学園祭で人気なのは、おばけ屋敷と喫茶店らしい。どこの学校の学園祭でも、この二つはだいたい必ずあるのだとか。
　リリアンではおばけ屋敷はなかったように思う。校風のせいだろう。聖母が見守るリリアンに幽霊なんて似つかわしくない。個人的にはあってもいいとは思うが、実現は難しそうだ。生徒はともかく教師側の許可が下りない気がする。
　リリアン伝統の模擬店といえば、何気に二年桜組のカレーではなかろうか。あそこは毎年カレーを出しているはず。

「もしかして、代々伝わる桜組専用のカレーのレシピが存在するんじゃないか？」

　そう言ったら、蓉子と江利子は笑いながら、しかし真剣に考えてくれた。
　話し合った内容を要約すると、以下の三つ。

　１、年を経るごとに反省点を割り出し改善を重ね、次の代に継がれ続けた何気に歴史あるレシピである可能性。
　２、毎年カレーを出す以上、毎年それなりの需要と収益があることは想像に難くない。
　３、ストレートに言うなら毎年やってくるリピーターがいて、毎年増え続けているのではないかという国民的主食への信頼と予想。

　桜組とは違う種類のカレーの模擬店を出すのはどうかと思ったが、冷静に考えると桜組のカレーは最早商用と評するに値する味を作り出しているかもしれない。だとしたら即席のカレーなど対抗馬にならない。まずいラーメン屋のように閑散としてしまうだろう。避けた方が無難か。

　飲食店自体が学園祭には多いから、飲食店以外の方がいいのだろうか？


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　ほう……おもしろいな。桜亭のカレーか……
　毎年、学園祭前に試食で回ってくるのであまり意識していなかったが、確かにあれはおいしかった。

「カレーね」

　祐巳さんにとっては、結構思い出深い食べ物だと思うが。

「あの偏食の祥子さまでさえ文句を言わせないカレーだったもんね」
「へ？」
「え？　忘れたの？」
「何を？」

　祐巳さんのこのきょとんとした顔、マジだ。
　……もー。私やら志摩子さんやらの思い出は忘れてもいいけどさー、大好きなお姉さまとの思い出くらい憶えとこうよー。なんかがっかりだわー。がっかり来るわー。

「二年前、学園祭当日、シンデレラの本番直前に、遅刻してまで祥子さまとカレー食べてきたでしょ」
「あっ」

　あれは私から見れば、自分でも驚くほどイチャイチャポイントが高かったのだ。だからよく憶えている。
　でも当人が忘れていたら世話ないわ。

「志摩子さんは覚えてるよね？」
「いや別に忘れてないけど！？　ねえ由乃さん、忘れてないよ私！？」
「はいはい」
「だ、だってそのあと舞台ですごく緊張したしっ！　それにそのあともう大変なロザリオの授受があったからっ！　だから他のことが吹っ飛んだって言うかっ！」
「はいはい祐巳さんは強いね」
「強いね！？　何の話！？　ねえ聞いて！？　お願いだから聞いて！？」

　なんか必死にすがる祐巳さんを適当にあしらい、反対隣の志摩子さんを見ると、

「…………」

　ダメだ。反応がない。志摩子さんは今正常じゃない。思いっきり目が死んでる。もう今日は志摩子さんには触れない方がよさそうだ。
　気の毒な親友のために早くこれを終わらせるため、私はページをめくった。


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　飲食店以外となると、何があるだろう。
　宗教や聖書関連の資料や歴史は、よそのクラスが出すはず。おばけ屋敷は×。飲食店の類は省くとして。
　案外出ないものである。いっそ隣の花寺を見習って体育会系の何かを出すのもアリかもしれないが、やはり問題は内容である。

　思いついた。
　何が受けるかではない。何が需要があるかでもない。
　結局、自分が何を求めるのか。何をしたいのか。
　それを考えるべきだった。

　蓉子から聞いた話に寄ると、リリアン女学園の伝統は、そこらの学校とはまるで違うらしい。幼稚舎からリリアンの私や江利子にはあまりピンと来ないが、その独特の文化を知って入学を志す子も少なくないとか。
　だからこそ、私のアイデアはいける。

　提案は、「女子限定・リリアン女学園体験入学」だ。

　挨拶、作法、そして極めつけのロザリオの授受に寄る姉妹システム等、まだリリアン女学園高等部に入学していない小学部・中等部の生徒、それによそから来るであろう女子、上は大学生までを対象に、リリアンの制服を貸し出したりして、擬似的にリリアン生の気分を味わってもらうというものだ。リリアンの制服は今時の女子高生のものとは違い、非常にクラシックである。制服を着るだけでも随分新鮮なのではないだろうか。

　そして私は合法的に着替えを手伝


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　よその学校の子にまでセクハラしちゃダメ！　そもそもリリアンの生徒でもダメなんだから！
　後日追記で、幸い聖さまの提案は却下されたらしいという安心の結果が書いてあった。
　よかった……本当によかった……リアルに犯罪者が出なくてよかった……

「最後のはともかく、アイデア自体はおもしろそうだね」
「あ、祐巳さんもそう思う？」

　動機はともかく、体験入学の方は案外アリのような気がする。擬似入学して、そのクラスの子が擬似的に姉妹になって、時間を決めてワンセットで学園祭を見て回るとかもいいんじゃないかな。
　……なんて考えたところで、かつて祥子さまが怒り狂った「援助交際」という四文字熟語を思い出した。
　だって冷静に流れを考えると、こうだ。

　　　登録
　　　↓
　　　出会い
　　　↓
　　　デート

「…………」

　どうして採用されなかったのか、ちょっとわかった気がする。
　やれやれと息をつき、ページをめくった。


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　ゴロンタにフラれた件について。


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　まあ、猫は気まぐれですから、そういうこともあるでしょうね。

「ぶはっ」

　普通に受け入れた私の横で、祐巳さんが豪快に紅茶を噴いた。どうやら祐巳さんのツボには入ったらしい。
　大笑いする祐巳さんの耳元で、私は囁いた。

「猫に無視されて悲しげな聖さまが書いたのかもね」
「や、やめてっ！」

　ああ、祐巳さんはおもしろいなぁ。
　こう普通の反応されると今は癒されるなぁ。
　しばし和んだところで、私はページをめくった。


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　サドルについて２。


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　もうダメだと思った。
　だから私はノートを閉じた。
　今度は発狂なんてしない。
　たぶん、志摩子さんと同じく、私の限界も簡単に超えてしまったから。

「祐巳さん、ダメ出しの数は？」
「余裕で百行ってるよ」

　よし。
　私と祐巳さんは立ち上がった。

「志摩子さん。……志摩子さんっ」

　肩を揺すると、心を閉ざしていた志摩子さんがビクッと震え、戻ってきた。

「今から聖さまに説教しに行くけど、来るよね？」

　志摩子さんはしばし私を見上げ、閉じられた禁忌のノートを見、また私を見上げ、ゆらりと立ち上がった。
　志摩子さんは、笑っていた。

「行くわ。行かないわけがないでしょう？　妹としても女としても黙っていられないわ」

　静かで穏やかで、普段通りにしか見えないのに。

　それなのに、今の志摩子さんは、怖かった。




　こうして聖さまの遺言ノートは闇に葬られた。
　なお、特筆するべき点がある。
　だから疑問がある。

　一つは、日付はあったが何年かは書かれていなかったこと。
　登場人物が同学年の蓉子さま、江利子さまのみに絞られていたこと。私たちや祥子さまや令ちゃんの名前は一切出てこなかった。
　私は自然と、私たちが一年生の頃の話だと思ったが、そうじゃない可能性が多分にあるということだ。
　ノート一冊分という多すぎる量を考えれば、聖さまが一年生の頃から三年生にかけて書き綴って溜めていた、と見た方がリアリティはあるかもしれない。

　二つ目は、このタイミングでノートが見つかったこと。
　これは問答無用でおかしいと思う。
　聖さまが卒業したのは、もう二年も前のことである。その間、何くれとあの部屋は掃除と捜索と倉庫という出入りを経ている。
　つまり、二年前の聖さまが卒業する前から置かれているのだとすれば、間違いなく今日までに見つかっているはず。
　結論を言えば、ノートが置かれたのは、つい最近である可能性が高いということだ。


　以上の二点を考慮すると、「そもそもノートにある情報は本当に在校中に書かれたものなのか？」という疑問が生じる。
　たぶん否だ。
　全部が全部とも思えないが、途中辺りからは、卒業してから書かれたのだと思う。

　これは勘だが、なぜ今これが見つかったのか――なぜこの時期に聖さまが仕込んだかと言えば。
　きっと私だ。
　去年の代には、潔癖の祥子さまがいた。祥子さまがいる以上、聖さまの野望は何一つとして実現できないことは、私にだって容易に想像できる。
　だが今年。
　ちょっぴり暴走気味の私にこれが渡れば、もしかしたらどれかは実現してくれるかもしれないと、わずかな希望を託したのだと思う。最上級生という上からの押さえがないというのが狙い目だったのだろう。
　フッ、甘い。
　志摩子さんと乃梨子ちゃんの関係以上に甘い。
　なんたって私も三年生のお姉さまで、妹もいるのだ。そういつまでも暴走なんてしていられるものか。

　三人して薔薇の館を出て、まっすぐ大学部へと向かう。
　その歩みに迷いはなかった。
　この時間、聖さまがまだ大学にいる可能性は、結構低いとは思う。
　しかし、頭ではわかっていても、足は止まらなかった。
　じっとしていられなかったのだ。
　セクハラのせいで。
　女の敵を成敗しに行きたかったのである。




　結局聖さまを捕まえることはできなかったが、それで意外な人も巻き込むことになる。

　聖さまを捕まえられなかったせいで色々と考える時間ができてしまい、「ちゃんと釘刺してもらおうよ」と祐巳さんが言い出し、かの凛々しき紅薔薇さまを呼び出すことになった。

　そう、巻き込まれたのは蓉子さまだった。

　私たちと一緒に怒ってくれて、一緒に聖さまに説教してあげると約束したが、しかしそれが果たされることはなかった。

　あの歌詞のせいである。
「レイニーブルー　〜雨色キャンディ〜」のせいである。
　あの歌詞は、本当にかつての蓉子さまが考えたものだったらしく、そのことを我々が知っていると悟った瞬間、蓉子さまと連絡が取れなくなってしまった。
　蓉子さまは逃げたのだ。どこか遠くへ旅に出たのだ。

　聖さまのせいなのに。
　私たちは悪くないのに。
　しかし私たちが蓉子さまの旅立った原因になってしまったので、なんとなくこの話題に触れづらくなり、結局立ち消えになってしまった。




　その後、風の噂でこんな話を聞いた。
　大学部に一人のリリアン生が乗り込み、周囲の目を憚ることなく誰かを正座させ、思いっきり説教をかました、とか。

　誰と誰のことなのか、確かめる気はない。
　怖いから。





　さて。
　今年の学園祭は、何をやるかな。











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