【短編祭り参加作品】
このおはなしは、電撃プレイステーションのおまけ４コマ誌で連載している家族ゲーム（鈴城芹）を題材にしたものです。
コミックスは８巻まで発売中。
今回のおはなしは８巻５９話より「顔のＹシャツの前で」〜「まだ秘密」の真言視点のおはなしです。
「バッテリーが切れそう……ちゃんと充電してくれば良かったな」
そう呟いて、わたしは少し迷ってから、すれちがえるようにしてDSを閉じた。
「まだかなー。早く来ないかな。西浦さん」
この場所――鳥居の袂の外側に陣取ってからそろそろ２時間がたつ。
お祭りが終わるまでに西浦さんが来てくれないと、お祭りの想い出は本当にすれちがい通信だけになってしまう。まあ、もともと、見えざる魔人の地図が欲しくて、このお祭りに来たようなものだけど。
でも、せっかく約束しているのだから、西浦さんに浴衣姿を見てもらいたいなと思う。
「西浦さんは褒めてくれるかな。わたしのこと、かわいいって言ってくれるかな……」
西浦さんのことだから、絶対かわいいって言ってくれる。そう思いつつも、私は大きくため息をつきながら、駅へと流れていく人のうねりを見つめていた。
それから１５分くらいして、西浦さんはやってきた。
「あー……もう終わりか。遅くなりすぎた……。さすがにもう……」
あたりを見回し、わたしのことを探す西浦さん。西浦さんからは死角になっているのか、わたしのことは見えていないようだ。
わたしは、嬉しさが顔に出ないように、一つ深呼吸する。今のわたしは西浦さんの本当の彼女ではなく、ただの彼女役。かたがき彼女なのだから。
「遅いですよ。西浦さん」
わたしはゆっくりと立ち上がると、西浦さんに声をかけた。
「真言ちゃん。待ってたの？」
「そりゃ待ってますよ。わたし、西浦さんの彼女じゃないですか。こういう時は待ってないと」
わたしはそう言いながらくるりとその場で一回転する。
リボンのような帯が風圧でふんわりとはためくのがわかる。
今のはちょっとかわいく見せられたんじゃないかな？ そう思って西浦さんの顔を見ると、西浦さんはびっくりしたような顔で、わたしをじっと見つめていた。
「西浦さんは彼氏なんですから、こういうときは、ほら」
そう言って、西浦さんの顔をのぞき込む。
「ほら、新しい浴衣なんですよ」
西浦さんはかわいいって言ってくれるかな？ 少し不安になりながらも、浴衣の袖を持ち上げる。
「すごく似合っているよ。かわいい」
お世辞かもしれないけど、今まで待っていた言葉だけに嬉しく感じる。
思わず、笑みがこぼれる。
「さすが西浦さんです。こういう時のこと心得てますね」
わたしはその言葉にあくまで西浦さんはギャルゲー好きの人という立場で、言葉を返す。
わたしが西浦さんのことを好きなのはまだ秘密だから。
「里奈ちゃんのお店がまだ撤収中だから見せに行きましょ。なんか心配されてますし」
わたしは西浦さんの手を取り、境内の方へ足を向ける。
唯一わたしの気持ちを知っている里奈ちゃんに、西浦さんとちゃんと逢えて、浴衣姿を褒めてもらったことを報告するために。
駅で西浦さんと別れて十数分後、わたしはベッドの上でとろけていた。
枕に顔を埋め、足をばたばたさせている。
とてもじゃないがこんな姿は他の人には見せられない。
わかってはいるが、その状態は今もまだ続けている。どうしてこんな事になっているのかというと、別れ際の西浦さんの言葉が、原因だった。
「せっかくの恋人設定なんですから、ただお休みなさいだけじゃなくて、一言追加で言ってください」
駅での別れ際、わたしは少し寂しくなってそう西浦さんに言ったのだ。
「今日は真言ちゃんの浴衣姿、本当にかわいかった。来年もまた見られるといいな」
それは、わたしの浴衣姿を褒める言葉。
鳥居の足下でわたしが催促した後に出てきた言葉も、嬉しかった。
でも、その時の言葉は西浦さんの本心がこもっている気がして、鳥居の下で聞いたときよりも数倍も嬉しかったし、帰ってきた今でも思い返してじたばたしてしまう。それぐらいの破壊力だった。
だって、今現在肩書きだけの彼女で告白して振られていると思っているはずなのに、わたしと来年も一緒にいられたらいい。西浦さんはそう言ってくれたのだ。それが何より嬉しかった。
そんなことを１０分くらいしてから、わたしは、すれちがい通信中のＤＳのことを思い出した。
「そういえばバッテリー切れそうだったっけ」
あわてて、巾着からＤＳを取り出し、ＡＣに繋ぐ。
完全になくなる前に電源に繋げたみたいで、閉じた後からの記録が紛失しなくてすんだ。
「最後、人増えたのかな？」
そう呟きながらＤＳを開いてみると、宿泊者リストの最後に時の旅人よしあきが載っていた。
「これ、西浦さんかな。そうだといいなあ。そうだ、メールで聞いてみよう」
西浦さんの名前を持つその宿泊者が本当に西浦さんのものなのか確認したくて、わたしは携帯電話を手に取るとすぐに西浦さんにメールした。
その宿泊者は、わたしにとって、大切なお守りになった。
クリスマスの日も、受験当日も、合格発表当日の朝も。
わたしが西浦さんに自分の気持ちを伝えたあの時まで。
テーマチェック OK
「祭」「お祭り」
紅薔薇チェック OK
原作本のサブタイトル 「まだ」「かたがき」「まだ秘密」
以上家族ゲーム８巻５９話より
白薔薇チェック OK
登場人物人数 ２人
黄薔薇チェック OK
文字数（空白含める）「1999」
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【短編祭り参加作品】
☆★☆ まえがき ☆★☆
短編祭り参加作品、と言う事にしてください！
時期はずれです。
”祭り”じゃなくて”式”ですが、式も祭りの一種だということにしてください。
IFストーリーです。
”薔薇の花かんむり”を入れたので紅薔薇コースです。
瞳子の高等部卒業式のお話になります。
お笑いはありません。
続きません。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★
その信じられない知らせを聞いたのはもう１年前になる。
私のリリアン女学園卒業の前日。
薔薇さまとして妹のお手本となるように、卒業したお姉さまに安心してもらえるように、と必死で努力をしたあの日々。
平凡だけど優しく元気な親友と、少し天然だけど落ち着いた親友とともに駆け抜けた美しい日々。
良く出来た妹たちに支えられ、同級生や下級生たちからも薔薇の館を『居心地がいい場所』、と讃えられるほど素敵に変えることができた、そう、３人で自画自賛していた卒業式の前夜。
私と妹は薔薇の館の仲間たちに別れを告げ、自宅まで一緒に歩いた。
ううん、私だけじゃない。
親友二人も、それぞれの妹と最後の時間を惜しむように一緒に帰って行った。
志摩子さんは乃梨子ちゃんの家まで一緒に帰ると。
『今日だけはタクシーで帰ってもいい、と父から許しが出たの』
そう嬉しそうにほほ笑む志摩子さんは乃梨子ちゃんの家で一緒に夕食の時間を過ごすのだと言っていた。
祐巳さんは、瞳子ちゃんとK駅までバスで一緒に帰るのだと言っていた。
『K駅の近くの喫茶店でしばらく思い出話に浸ろうかなぁ』 なんて。
それぞれの姉妹がそれぞれの別れを惜しんだこの夜。
「お姉さま。 とても楽しい一年間でした。
あの日、お姉さまと出会わなかったら私の高校一年生の思い出はこんなにキラキラと輝かなかったと思います」
そんな殊勝な妹の言葉に思わず涙を零したあの夜。
わたしは妹に宣言したのだ。
「私は明日の卒業式では絶対に泣かないわ」と。
そして、
「明日泣かない分、今日はあなたの前で泣くんだわ、きっと」
そう言って別れたあの夜。
もしも神様が居るのならどうか教えてください。
どうして私たちはあのような悲しい思いをしなければならなかったのでしょうか。
彼女こそ最もリリアンを象徴する人だったのに。
彼女こそ最もリリアンで愛された人だったのに。
神様、あなたも彼女を愛していたのですか？
だからこんなにも早く私たちの前から奪っていったのですか？
そうだとしたら・・・。 あまりにも悲しすぎます。
☆
「送辞」
教頭先生の声がした。
「在校生代表、二年松組、有馬菜々」
名前を呼ばれた妹が返事をするのを講堂の一番後ろの席で由乃は聞いていた。
２年生にして黄薔薇さまを勤め上げた妹。
でも、来年度は薔薇さまになることを拒んだ妹。
この一年間、菜々は何を思いながら薔薇さまを務めたのだろう、と思う。
薔薇の館へ顔を出せなくなった紅薔薇さまと、山百合会の顔として振る舞う一方、紅薔薇さまのフォローで忙しかった白薔薇さまに代わって生徒会の中心として全力で走り回った菜々。
アドベンチャーが大好きで、隙あらば由乃をいじって遊んでいたあの菜々がこの一年間、あまり笑顔を見せなかった、と聞く。
できればフォローしてあげたかった。
隣のリリアン女子大に通っているのだから、その気になればいつでも薔薇の館に来る事は出来たのに。
でも、瞳子ちゃんの様子を聞けばどうしても行く事が出来なかった。
責任感の塊のような瞳子ちゃんは、姉から引き継いだ紅薔薇さまの仕事を唇をかみしめながらも必死でこなそうとしていたそうだ。
だが、あの場所には入れない。
そこは楽しい思い出がたくさんありすぎるがゆえに彼女の心を重く沈ませてしまう場所なのだから。
最初のうちは何度か薔薇の館に足を向けた事もあるそうだ。
しかし、その度に体が震え、真っ青になって足がすくんでしまったのだという。
もし、わたしや志摩子さんが菜々や乃梨子ちゃんのフォローのために薔薇の館に顔を出したとしたら瞳子ちゃんはどう思うだろう。
自分の不甲斐なさを責め、よりプレッシャーを感じるに違いない。
瞳子ちゃんの精神状態を考えれば、その選択は絶対できないものだった。
結局、瞳子ちゃんは乃梨子ちゃんから割り当てられた仕事を自分の教室で行い、その成果を渡していたそうだ。
腫れものを触るように周囲から扱われながらも身を削る思いで。
元々華奢だった体は、一時期、一年生の時よりも細く病的なまでに痩せたらしい。
一昨年、由乃は２年生の間に妹を作らなかった。
もちろん、それは前例のあることであるし、乃梨子ちゃんと言う優秀な一年生が居た事、祐巳さんの妹になった瞳子ちゃんや、それに可南子ちゃんたちがよく手伝いに来てくれていたことであまり不自由を感じなかったからでもあった。
いや、小笠原祥子と福沢祐巳の姉妹。
この奇跡のようなバランスを持った姉妹の存在が大きかったのだろう。
あの二人の絆はどのリリアンの姉妹よりも固く結ばれていたのだ、と今となってはよくわかる。
支倉令と島津由乃。 従姉妹関係という血のつながった特殊な姉妹よりももっと心の底でつながった姉妹。
そして、あの祐巳さんだからこそ松平瞳子と言う素晴らし妹も持てたのだろう。
藤堂志摩子、福沢祐巳、島津由乃。
そして、その妹、二条乃梨子、松平瞳子、有馬菜々。
この６人で運営した山百合会は、かつて伝説と言われた水野蓉子、鳥居江利子、佐藤聖の時代よりもリリアンを輝かせた一年であった事は間違いない、と胸を張って言える。
しかし、それはすべて祐巳さんの人脈によるものだった。
山百合会で手が足りなくなった時には、武嶋蔦子、内藤笙子をはじめとする写真部が、山口真美、高知日出美をはじめとする新聞部が、高木典をはじめとする演劇部が、そしてすべてのリリアン生が山百合会を盛りたてようと手を貸してくれた。
そのことが、逆に正式な山百合会幹部を育てられなかった原因なのかもしれない。
松平瞳子、二条乃梨子の二人はとうとう２年生の間に妹を作らなかった。
福沢祐巳と松平瞳子。 藤堂志摩子と二条乃梨子。
この二組の姉妹ともリリアンの姉妹の理想とされ、菜々と同級の新一年生たちにその絆に割って入る度胸のあるものが居なかったのだ。
そして当然のように、二条乃梨子も、松平瞳子も、そして、有馬菜々もこの一年間妹を作る事は無く、この日を迎えた。
だから来年、薔薇の系譜はすべて書きかえられる事になる。
有馬菜々は長く続いた薔薇の系譜最期の継承者として送辞を読み上げる。
☆
「リリアン女学園高等部を巣立っていかれるお姉さま方、ご卒業おめでとうございます。
在校生をを代表して心よりお祝い申し上げます」
静かに、しかし聴く者の心に染み込むような菜々の声。
そこまでは、一年前、二条乃梨子が行った送辞と一言一句同じ言葉。
ただ違うのは、去年の乃梨子ちゃんの送辞はすべてのリリアン生のすすり泣く声によってよく聞き取れなかった事。
去年の式は、リリアン女学園の卒業式であり、私たち全員の 『祐巳さんからの卒業式』 だった。
すべてのリリアン生が紅薔薇さまを褒め称え、彼女の人徳を語り合った。
語られるエピソードはどれも可笑しく、楽しく、人情味に溢れ、そして、涙を誘うものばかり。
平均点が売りで、子狸顔で、天然で、明るくて、優しくて、リリアンのすべての生徒から愛された祐巳さん。
マリア様の見守るこの学園で、神に呪詛などつく事は出来なかったがすべての生徒が悲嘆にくれた。
彼女と一緒に卒業したかった。
私たちが２年生の時に３人で送辞を呼んだ時と同じように、３人で答辞を読みたかった。
たしかに、彼女の卒業証書を志摩子さんと二人で受け取ったが、それを持ち帰るべき人がそこにはいなかった。
「最後となりましたが、お姉さま方のご健康とご活躍をお祈り申し上げ、これを送辞とさせていただきます」
菜々が送辞の最後の部分を読み上げる。
一粒も涙もこぼさず、ただ、淡々と。
去年の涙々の卒業式とは違う穏やかな雰囲気で。
この後に待っている卒業生代表による答辞の前に涙はいらない。
自分の役目をきっちりと果たした菜々に、由乃は菜々の心の強さと、ずっと秘めていた悲しみを見ていた。
☆
送辞と答辞はワンセット。
水野蓉子が答辞を読んだ卒業式の送辞は小笠原祥子が務めた。
ただ、泣き虫の祥子さまは答辞の途中で言葉に詰まり、一時はどうなる事かと思われたが令ちゃんが救った。
それはリリアンらしい友情の物語としてリリアンの伝説となっている。
そして小笠原祥子の卒業式の時には、由乃、志摩子、祐巳の３人が送辞を務めた。
途中でトラブルはあったが、小笠原祥子の答辞の素晴らしさに全員が酔った素晴らしい式だったと思う。
割れんばかりの拍手が沸き起こった前代未聞のスタンディングオベーション。
『泣かない』 と約束していた祐巳さんがポロポロと涙をこぼす姿が印象的だった。
そして去年。
由乃と志摩子、それに祐巳は３人で教頭先生に直訴した。
『３人で答辞をさせて欲しい』 と。
去年、前代未聞の３人での送辞が許されたのなら、今年も３人の答辞で終わらせたかったのだ。
そして、送辞は二条乃梨子が一人で務めることになった。
最初は乃梨子ちゃんと瞳子ちゃんの二人で送辞を読めば？ という意見もあったのだが、瞳子ちゃんが固辞したのだ。
２年間もブゥトンを務めた乃梨子さんがふさわしい、と。
自分は来年、薔薇さまとして答辞を読むわ、なんて強がっていたけれど、実は祥子さま以上に泣き虫な瞳子ちゃんは祐巳さんの卒業式で泣かない自信がなかったからだろう、と由乃は思っていた。
「答辞」
再び、教頭先生の声。
「卒業生代表、３年松組、松平瞳子」
「はい」
と、小さな声が３年生の席から上がり、小柄な生徒が立ち上がる。
そして、一斉に講堂内でざわめきが起こる。
事情を知る一部の者を除いて、全員が今年度の答辞は二条乃梨子が読むものだとばかり思っていたからだ。
この一年間、すべての行事を取り仕切ったのは白薔薇さまであった二条乃梨子。
そして各部との連絡調整からすべての雑用をこなしたのは黄薔薇さまであった有馬菜々。
松平瞳子は紅薔薇さまとは名ばかりで、すべての行事の表舞台には立たなかった。
もちろん行事の準備段階では二条乃梨子を助け、一手に事務方を引き受けていた事は知られていたのだが。
ゆっくりと壇上に向かうその姿に講堂は水を打ったように静まり返る。
頭の横に付いている黒いリボン。
ツインテールに結わえられた、かつての由乃の親友と全く同じ髪型。
身長も後ろ姿も、本当の姉妹のようにあの人によく似ている。
壇上に上がり、机の上のマイクの位置を直す瞳子。
「わたくしたちの門出に立ち会ってくださったすべての皆さま」
いよいよ本番だ。
由乃は胸の前で手をあわせ、瞳子の言葉を一言一句聞き逃すまいと耳を澄ます。
☆
「この卒業の良き日に、祝ってくださった皆様に感謝の言葉は尽きません。
そして、わたくしたち卒業生には、もう一人、どうしても感謝の言葉を届けたい方が居るのです。
そのためにわたくしはこの場に立たせていただきました」
瞳子の視線が３年生たちの席をゆっくり行き過ぎる。
そこには二条乃梨子、細川可南子、二人の親友の姿が。
二人とも、『頑張れ、瞳子！』 と言っているようだ。
「以前の山百合会は薔薇さま方が神格化され、薔薇の館は近づきがたいものだったそうです。
それが今では自由に皆様が出入りし、それぞれが出来る範囲で山百合会の行事を手伝ってくださっています。
もちろん、白薔薇さま、黄薔薇さまのお二人が皆様方の取りまとめを行い、スムーズな生徒会運営をしていた事もあります。
そして、自由に皆様方が薔薇の館に出入りするようになること、それがあの方の願いでした」
そこまで静かに話していた瞳子が、少しだけ俯く。
「その方は一年生の皆さまには馴染みの薄い方だと思います。
皆様が入学される前に、お姉さまはわたくしたちの前から旅立たれたのですから」
はっ、と息をのむ音が聞こえる。
２年生、３年生たちはこれから語られる瞳子の言葉の意味がわかったのだ。
そして、それは１年生たちにも。
彼女たちの入学前に君臨した伝説の紅薔薇。
山百合会を変え、リリアンを変えたと言われる福沢祐巳。
彼女たちが中等部３年生の時に、リリアンかわら版を読んであこがれた存在。
「一年前の卒業式の前日、別れる直前までお姉さまはわたくしに、『幸せになりなさい、それがあなたのためでもあり、みんなのためでもあるの』、と仰っていました。
それが最後にお姉さまがわたくしに託した教えでした」
瞳子は声を震わせながらもしっかりと話し続ける。
「お姉さまは、交差点でよろけて車道に転がり落ちたお年寄りを助けようとなさったそうです。
お姉さまの事ですから後先考えず、とにかく目の前のお年寄りを救う事、それしか考えていなかったに違いありません。
お姉さまがお年寄り抱え上げ、歩道に戻そうとしたところに車が突っ込んできました。
幸い、お年寄りは軽い骨折だけですんだそうです。
でも、お年寄りを後ろから支えていたお姉さまは車を避けきることはできませんでした。
わたくしが次にお姉さまとお会いしたのは病院の霊安室です。
お姉さまのお顔はいつものように、『瞳子、心配しないでいいからね』 と声をかけてくださる時のように穏やかで綺麗でした」
講堂にかすかにすすり泣く声が聞こえ始める。
誰もが信じられなかった祐巳の最期を妹である瞳子が全員に伝えている。
この事は本来であれば親友である自分か志摩子が去年この場所で伝えるべきものだった。
惨い・・・。 と由乃は思う。
そして、下級生たちのことを思いやって優しい嘘をついた瞳子に、祐巳の優しさが重なった。
祐巳が安置された霊安室には家族しか入室を許されなかったのに。
祐巳の体が、顔が、どのようになっていたか家族以外は知らなかったというのに。
（瞳子ちゃん、ごめんね。 そして・・・、よくここまで立ち直ったね）
最愛の姉の死を乗り越えた瞳子を由乃は心の底から賞賛する。
「落ち着きがなくて、お顔の表情が豊かで、お人好しでおっちょこちょい。
そんなお姉さまをリリアンの生徒すべてが愛してくださいました。
お姉さまはなんの見返りも求めず、滅私奉公をした、というのではありません。
すべてのリリアンの生徒が、気持ちよく学園生活を送れる事。
そのために、お姉さまはご自分が幸せになろうとしていました。
他の人が幸せではないのに、自分が幸せになれるはずがない、とおっしゃっていた言葉を思い出します。
自分が幸福であるためには自分を取り巻くすべての人が幸福である事。
それを一途に信じ、そのためなら努力を惜しまない方でした。
『幸せに、みんなみんな幸せに』 というのがお姉さまの口癖でした。
そのお姉さまの考えに共感し、すべてのリリアン生が山百合会に尽くしてくださるようになりました」
卒業生たちが、在校生たちが、そして教職員、父兄たち、すべての人々が瞳子の言葉に耳を傾ける。
すべての人の心に刻みつけられている福沢祐巳と言う太陽の笑顔を思い浮かべながら。
「それなのに、この一年間、わたくしはロサ・キネンシスという立場でありながら、薔薇の館に出向く事が出来ませんでした。
一番迷惑をかけてしまったのがわたくしです。 そのことをこの場で謝罪させてください」
一歩だけ演題から下がって深々と頭を下げる瞳子。
しばらくそのままの姿勢を続けていただろうか。
やがて頭を上げた瞳子は、再びマイクに向かう。
「わたくしはあれほどお姉さまの教えを身近で受けておりましたのに、それを果たす事が出来ませんでした。
薔薇の館にも何度も行こうとしましたが、あの場所はお姉さまの面影があまりにも多く詰まっていました。
でも、そんなわたくしをみかねて、友人たちが、そして皆様が、すべてのリリアンの生徒が山百合会を盛り立ててくださいました。
お姉さまの願いが皆様に受け継がれ、このリリアンを素敵な学園にしてくださいました」
瞳子は胸の前で手を合わせ遥か遠くを仰ぎ見る。
「お姉さま、見てくださっていますか？
お姉さまの残した小さな種は、こうして大きく育っています。
リリアン全体に ”薔薇の花かんむり” が広がり、すべての生徒が手を繋ぐ学園になりました」
由乃の頬を涙が伝う。
あちこちで嗚咽の声が漏れ、ハンカチで涙をぬぐう生徒たちや父兄たち。
「わたくしはお姉さまから 『全体の幸福を目指す』 事の大切さを教わりました。
そして、その教えを在校生の皆様に伝える事、それがわたくしの最後の務めだ、ということにやっと気付かされました。
この事に気付くのに一年もかかってしまった愚かな妹の言葉ですが、どうか皆様、福沢祐巳の願いを覚えていてください。
どうかお幸せに。 みんなみんな幸せに」
そこで言葉を切った瞳子は、ふーっと大きく息を吐いて目を閉じ、再度姿勢をただす。
「最後となりましたが、わたくしをこの場に立たせてくださった先生方、同級生の方々に深く感謝いたします。
これをお礼の言葉とし、わたくしの答辞といたします」
そして、３年生の席に座る二条乃梨子と細川可南子を見つめる。
二人とも、顔をぐちゃぐちゃに泣きはらし、真っ赤な目で瞳子を見つめ返す。
最後に、瞳子ちゃんは全員を見渡し、あの懐かしい笑顔を浮かべた。
まるで祐巳さんがそこに蘇ったように。
と、在校生の中から一人の生徒が立ち上がり大きな拍手を贈る。
それにつられ、すべての生徒が立ち上がりスタンディング・オベーション。
「祐巳さまのために！」
「祐巳さまのために！」
「祐巳さまのために！」
講堂が割れんばかりの拍手に包まれ、祐巳の名を叫ぶ。
鳴りやまぬ拍手の中、瞳子ちゃんは階段を下りてゆく。
瞳子ちゃんは最後まで涙をこぼさなかった。
それは、この式が瞳子ちゃんにとっても本当の意味での ”門出” となる式だったのだから。
☆★☆
「お姉さま、長い間待たせて済みませんでした」
線香の煙が細く上空に登ってゆく。
卒業式が終わってすぐに祐巳の一周忌に参列した瞳子は、初めて福沢家のお墓の前で手を合わせていた。
その瞳子の肩に置かれる手。
「乃梨子さん。 それに可南子さんも」
手を合わせた姿勢のまま、二人に声をかける瞳子。
こんなに大きな手、それに優しい手の持ち主なんてこの世にこの二人しかいないのだから。
「一人で抜け駆けはずるいよ、瞳子。 それにわたしたちだけじゃないし」
そう答える乃梨子の後ろには菜々の姿も。
そして、水野蓉子、佐藤聖、支倉令、島津由乃、武嶋蔦子、内藤笙子、山口真美、高知日出美、高城典など。
数多くのリリアンの卒業生が揃っていた。
「みんな瞳子に遠慮して瞳子が来るのを霊園の外で待っていたんだよ。 最初に手を合わせるのは瞳子しかいない、ってね」
「そうだったんですか・・・。 ありがとうございます」
ゆっくりと立ち上がった瞳子は、参列した全員に頭を下げる。
「祥子と志摩子はもうしばらく小母さまたちと福沢家に居るそうよ。 それにしてもたくさんの方が集まってくださったわね」
「それだけ祐巳ちゃんの残した足跡は大きかった、ってことさ」
蓉子の言葉に返す聖の言葉。
来年度は大学の４回生になる二人も祐巳の一周忌に駆け付けたのだ。
「瞳子さま、立派でした。 この一年間瞳子さまがどんなにつらい気持ちで過ごしていたのか私、何もわかっていませんでした」
菜々が瞳子に頭を下げる。
薔薇の館に来れない紅薔薇のために一番苦労したのは菜々だったろうに。
「ううん。 菜々ちゃん。 謝るべきはわたくしなの。 ほんとうに一年間ありがとう」
「まぁ、過ぎた事さ。 それに瞳子はずっと裏方の仕事は手を抜かなかったんだから。
瞳子が後ろで支えてくれたから山百合会は機能してたんだ。 祐巳さまもちゃんとわかってくださってるって」
「そうだと・・・、いいのですけれど」
「で？ 祐巳さまにお別れの挨拶は済ませたの？」
「お別れではありませんわ。 出立のご挨拶です。 わたくしはどこにいようとお姉さまの心と共にあるのですから」
瞳子は今夜の便で演劇留学のためにカナダに飛び立つ事になっている。
「瞳子さん、体に気をつけて」
「えぇ、可南子さんも。 全日本に選ばれるといいわね」
「ありがとう。 どこにいても祐巳さまは瞳子さんの事を見守ってくださっているわ」
「もちろん。 あのお目出度い方がわたくしから目を離すはずがないじゃありませんか」
「うふふ。 それもそうね」
福沢祐巳を愛してくれた人々。
そのすべての人々に感謝をこめて頭を下げた瞳子。
「ではお姉さま、行ってまいります。 お姉さまの心、瞳子はどこにいても忘れません」
そう言って祐巳の墓に背を向けた瞳子は、まっすぐに空を見上げる。
茜色に染まりかけていた空は、まるで祐巳の笑顔のように優しく瞳子たちを包み込んでいた。
【短編祭り参加作品】
「ぜ、全然関係ない内容だけど短編祭りに参加してるだけで祭りだもん！」と言い張ってみます。
最近、薔薇の館に住人が増えた。
いや、増えたというのは間違いかもしれない。
彼女はずっと薔薇の館にいたのだから。
あれはそう……、
体育祭も終わって、そろそろ本格的に学園祭の準備を進めなければ――という頃の話。
その日は薔薇の館での仕事はなかった。
忙しくなる前に、それぞれ身の回りのことを片づけておきましょうという意味のお休みだった……のだけれど。
「ねぇ、祐巳さん。薔薇の館で紅茶飲んで帰らない？」
「え？ 私はべつにいいけど……。由乃さん、剣道部はいいの？」
「今日は私みたいな平部員が行ってもしかたがない日なの。１杯だけでいいから、ちょっと付き合ってよ」
たまには由乃さんと２人でゆっくりお茶を飲むのもいいかもしれないと思った私はその誘いに乗ることにした。
誰もいないと思っていた薔薇の館には先客がいた。
しかもその先客はかなり以外な人物で……、
私と由乃さんはビスケット扉を開けた格好のまま固まってしまった。
「祐巳ちゃん由乃ちゃん、ごきげんよう」
「ご、ごきげんよう江利子さま」
「……ごきげんよう」
なぜか江利子さまが薔薇の館の２階で優雅に紅茶を飲んでいる。
もちろんリリアンの制服姿だったりはしないのだけれど、この場にいることにまったく違和感がない。さすがだ。
聞けば、近くに来る用事があったので、ついでにみんなの顔を見ていこうと思われたのだそうだ。
残念ながら今日は私たち以外は来そうにないから、３人だけのお茶会になってしまいそうだが。
「ところで、２人とも妹はできたのかしら？」
「ぐぅ……っ！」
由乃さんの持つカップが震えている。
紅茶がこぼれやしないかと私はハラハラした。
「い、いえ。私も由乃さんもまだ……」
『私も』の部分に力を込めて言った。
これが私にできる精一杯です。ごめんなさい由乃さん。
「あら、どうかして？ 由乃ちゃん」
「いいえ。どうもいたしませんわ江利子さま」
「そう。それにしても暇ね」
「だったらお帰りになられたらよろしいんじゃありませんか？」
江利子さまにはぎりぎり聞こえないくらいの音量で暴言を吐く由乃さん。
どうして私には聞こえるように言うんだろう……。
ねぇ、由乃さん。いくら親友でも分かち合わない方が幸せなことってあると思うんだよね、私。
「そうね。隠れんぼでもしましょう」
「はぁ？」
「へ？」
隠れる範囲は館内のみね、とサクサク話を進める江利子さま。
めずらしいことにとっても楽しそうな笑顔だ。
でも何が「そうね」なのか意味が分からない。
うん。早く止めないと。
「あの、江利子さま？ 隠れんぼができるほど薔薇の館は広くないと思うのですが……」
私は控えめに言ってみた。
確かに薔薇の館は生徒が自由に使用できる施設としては、かなり大きいとは思う。
思うけれど、高校生と大学生が隠れんぼを楽しめるほどには広くない。
やったとしてもすぐに終わってしまうだろうから、隠れる方も見つける方もたぶん楽しくないだろう。
「それもそうね。じゃあ『身代わり隠れんぼ』にしましょう」
「「身代わり隠れんぼ？」」
由乃さんも初めて聞く遊びらしく、聞き返す声が私と重なった。
江利子さまの説明によると『身代わり隠れんぼ』とは、自分が隠れる代わりに何か別の物を隠して、それを見つけだす遊びなのだそうだ。
「これを身代わりにしましょう」
江利子さまは鞄から５センチくらいの小さな人形を２つ取り出した。
これは……探しごたえのありそうなサイズだ。
あの大きさなら隠すのは簡単で、見つけるのは難しい。
隠れんぼとして十分成立するだろう。
それにしても用意がいいなぁ。
「リボンを着けた可愛らしい人形は祐巳ちゃんの身代わりにしましょう。こっちのちょっと顔が歪んでいる方が由乃ちゃんの身代わりね」
「江利子さまの身代わりになる、性格が歪んでいる人形はどちらに？」
「あらあら、性格の歪みなんて外見では分からないわよ。由乃ちゃんは面白いわね」
「……」
「私の人形はもう隠してあるから。さぁ、まずは祐巳ちゃんから隠しなさい。私たちは外に出ているから」
そう言うと江利子さまは由乃さんと一緒に出ていってしまった。
それにしても私たちがここに来る前にすでに人形を隠しているとは……相当やりたいんだ。身代わり隠れんぼ。
誰も来なかった場合はどうする気だったのかな。
おっと、今はそんなことよりも人形の隠し場所を決めないとね。
早くしないと。
人形よりも先にその嫌そうな顔を隠した方がいいよ、とアドバイスしたくなるような表情を浮かべていた由乃さんのことが気がかりだ。
きょろきょろと辺りを見回す。
館内であればどこに隠してもいいルールだったけれど、うろうろしている時間はない。
２階のこの部屋の中で隠し場所を見つけようと私は決めていた。
悩んだ末、私は紅茶の缶の中に人形を隠した。
もちろん茶葉の中に人形を押し込むようなまねはしていない。
隠し場所に選んだのは空っぽの缶だ。
これは今朝祥子さまと２人きりで紅茶を飲んだ時に使いきってしまったもので、まだ処分していなかったのだ。
たぶん由乃さんもこの缶が空だとは知らないだろう。
「ごめんね。暗いだろうけどちょっとだけ我慢してね」
ふたを閉めた私は、他の紅茶の缶で隠すように棚の奥にそっと人形入りの缶を置いた。
「お待たせしました」
「よーし。次は私の番ね」
薔薇の館の外に出た私と入れ替わりに、由乃さんが館内へと入っていった。
なんだかもの凄くやる気になっているみたいだ。
「あの、由乃さんに何かおっしゃったんですか？」
「特別なことは言っていないつもりだけれど」
「そうですか」
「でも、なんだか由乃ちゃんは怒っているみたいだったわ。どうしてかしらね」
「……そうですか」
あまり深くは聞かないでおこうと思った。
「祐巳ちゃんもまだ妹がいないって言っていたけれど、誰かを妹に迎える気はあるのかしら？」
「えっと……実は今まであまり考えたことがなかったもので……」
「お姉さまとはうまくいっているの？」
「あ、はい。とても」
「ふふ。じゃあ、今はまだお姉さま以外には目を向けられないってところかしらね」
そうかもしれない。
からかうような笑顔の江利子さまからさりげなく視線を逸らしながらも、そう思った。
初めて見た時に心を奪われて、いろいろあって姉妹になって……、
すれ違ってしまったこともあるけれど、私は祥子さまが大好きで。
その気持ちは出会った頃よりもはるかに大きくて。
今もまだ好きになりつづけている。
たぶんこれから先もずっと、祥子さまを好きになっていくのだろう。
そう信じている。
そんな自分が、妹という存在を持っていいのだろうか。
いや、持てるのだろうか。
……分からない。
「姉妹の関係は人それぞれだけれど、私は妹としての自分と姉としての自分は違っていてもいいと思っているわ」
「え？」
「むしろ同じである必要はないのよ。姉妹になるきっかけにしても、よく分からないけれど気になって仕方がないとか、
ただ傍にいたいとか、見ていたいとか、面白そうだからとか、理由はなんだっていいと思うわ」
ふいに薔薇の館の扉が、ばんっと勢いよく開いた。
ねぇ知っている？ ここはお嬢さま学校らしいよ？ 由乃さん。
私の心の問いかけには気付かず、由乃さんは自信満々の顔でニヤリと笑った。
どうやらいい隠し場所を見つけられたみたいだ。
なんにせよ機嫌を直してくれたようなので良かった。
「じゃあ、始めましょうか」
そう言って薔薇の館に入る江利子さまの背中と、張り切った足どりでユーターンする由乃さんの背中を追いかけながら、私はほとんど無意識につぶやいていた。
「もういーかい？」
２人が「え？」と振り返る。
少し恥ずかしくなった私は言い訳のように早口で説明した。
「あ、いえ。これを言わないと隠れんぼを始められない気がして……」
「なんか祐巳さんらしいね」
「でも一理あるわ」
江利子さまが妙に納得してくれたので、けっきょく３人で声を合わせて「もういーかい？」を言った。
あたりまえだけど返事はないのでまた３人で「もういーよ！」と声を揃えた。
それがスタートの合図となり、私たちは一斉に人形を探し始めた。
一番初めに見つかったのは由乃さんの身代わり人形だった。
私が見つけてしまった。
由乃さんの身代わり人形はカーテンを束ねている帯の中に隠してあったらしい。
ちなみに私はその状態を確認していない。
私がカーテンの近くを通った時に、勝手に人形が転がり落ちてきたからだ。
自信満々だっただけに由乃さんの機嫌がまた悪くなってしまった。
というか、もっとちゃんと隠してください由乃さん。
そして次に私の身代わり人形が江利子さまに見つけられてしまった。
「戸棚に近づいた時に祐巳ちゃんの様子がおかしかったから念入りに調べてみたんだけれど、正解だったわね」
「うぅ……」
顔色を読まれると不利なゲームには向いていないとつくづく思った。
「おのれ……こうなったらせめて江利子さまの人形だけは私の手で見つけだしてみせるわ！」
１人だけ人形を見つけられていない由乃さんが燃えている。
というか、私もべつに自力で見つけたわけじゃないんだけどな。
「その意気よ由乃ちゃん。頑張って」
もう探す必要のない江利子さまがティーカップを傾けながら言った。
お願いですから楽しそうに火に油をふりかけるのはやめてください。
傍にいる私が一番熱い思いをするんですよ。
「ちぃっ！ ダメね……２階にはないわ。きっと１階の物置よ。さぁ、行くわよ祐巳さん」
「えっ？ 私も？」
「なに言ってるの。あたりまえでしょう」
紅茶を楽しんでいる江利子さまを置いて由乃さんと、由乃さんにずるずる引きずられた私は１階へ向かった。
「こうなってくると隠れんぼっていうより探しものだねぇ」
江利子さまの身代わり人形を求め、物置に使っている１階の部屋を２人でごそごそすること早１０分。
私の発言がスイッチになってしまったようで由乃さんがキレた。
「あぁ、もうヤメヤメ！ やってられないわ！」
無言でいるのもどうかと思って話しかけてみたのだけれど逆効果だったようだ。
人付き合いって難しい。
「ちょっと由乃さん。あきらめちゃうの？」
「そうじゃないわ。本当に隠してあるのか怪しいと思っただけ」
「どういうこと？」
「考えてもみてよ。私たちが来る前に人形を隠していた、なんて変じゃない？ そもそも江利子さまの身代わり人形なんてどこにもないのかもしれないわ」
由乃さんの語気が荒い。
見つからないことに腹を立てているんだろう。
江利子さまに負けているように感じて悔しいのかもしれない。
でも――、
「それって、江利子さまが嘘をついているってことだよね？」
「……暇だから私たちをからかって楽しんでるんでしょう」
「それ本気で言っている？」
「……」
由乃さんはふてくされた顔でダンボール箱を猫みたいにべしべし叩いている。
物にやつあたりしちゃダメだよ。
あとホコリが舞うからやめてください。
「ねぇ、もうちょっと探してみようよ。私も頑張るから」
「なんで祐巳さんそんなに一生懸命なのよ？」
「だって隠れんぼで見つけてもらえないのって、すごく寂しいでしょう？」
だから見つけてあげないと。
私はまた探し始めた。由乃さんがどうするかは本人に任せることにした。
探すついでに何が入っているか不明だったダンボールに、中身が分かるよう簡単なメモを貼りつけていった。
「……年度末でもないのに」
振り返ると、由乃さんも私と同じように人形を探しながらダンボールにメモを貼りつけていた。
ぶつぶつ言いながらも作業する由乃さんは可愛いな、とちょっと思った。
「これ、だよね？」
「……たぶん」
物置にあるダンボールのほとんどに何が入っているか判明した頃、ようやく私たちは小さな人形を見つけた。
本当に苦労して見つけたのだけれど、喜んでいいのか分からない。
由乃さんも私と同じ気持ちらしく微妙な表情をしている。
私や由乃さんの身代わり人形とは違って、私たちが見つけた人形はとても古くて、汚れていたのだ。
まるで何年も前からひっそりとこの場所に隠れていたかのように。
もう他に探すところもないし、それらしいものはこの古ぼけた人形しかない。
でも――
「見つけてくれてありがとう」
「――っ！？」
いつの間にか背後に江利子さまがいた。
換気の為にドアを開けていたからぜんぜん気付かなかった。
由乃さん……いくら驚かされたからってそんなに睨まなくても……。
「２人とも本当にありがとう。楽しかったわ」
江利子さまは嬉しそうに笑うと、すっと部屋から出て行ってしまった。
呆気にとられた私が我に返って追いかけた時には、すでに江利子さまの姿は薔薇の館にはなかった。
「お帰りになったみたい。私たちもそろそろ帰らないと守衛さんに怒られちゃうよ」
「……そうね。２階を片づけて早く帰りましょう」
由乃さんの様子がなんだかおかしい。
怒っている、というのとは違うみたいだけど……
よく分からない形で終わっちゃったから納得がいかないのかな。
まぁ、今は片付けるのが先か。
「けっきょく江利子さまの優勝ってことなのかな？ それとも全員の人形が見つかったから引き分け？」
隣を歩く由乃さんに聞きながら考える。
時間制限なんてなかったし、ギブアップせずに見つけだしたんだから引き分けでいい気がするけれど……。
うーん、江利子さまにもう少し詳しいルールを聞いておくんだったな。
次にやる機会があるかどうかは微妙だけれど。
「ねぇ、祐巳さん」
「うん？」
見ると、すごく真面目な顔をした由乃さんと目が合った。
「どうしたの由乃さん？」
「あれって本当に江利子さまだった？」
「へ？」
「物置でお礼を言われた時、ぜんぜん違う人に見えたんだけど」
そんなこと言われても私には江利子さまにしか見えなかった。
冗談を言っているようにも見えず、私は由乃さんに困惑した表情を返すしかなかった。
「あの方が江利子さまじゃないとしたら誰だって言うの？」
「そんなの私に分かるわけないじゃない」
ごもっとも。
……う〜ん。
確かに言われてみれば、祥子さまのことを名前で呼ばなかったり、さっき２階を片付けに行った時に江利子さまが使っていたはずのカップがどこにも見当たらなかったり、
ちょっとアレ？っと思うところはあったけれど……
私たちはお互いに首を傾げながらその日は家路についた。
――次の日。
教室に入った途端、由乃さんがものすごい勢いで私のところへやってきた。
「ごきげんよう」と言う間もあたえられず、私は教室の外へと引っ張り出されてしまった。
「どうしたのよ由乃さん？」
「話があるの」
鞄くらい置かせてほしかったな……。
と思ったが口にはしないでおいた。
「いい、祐巳さん。落ち着いて聞いてよ」
「うん」
「昨日のあれ、やっぱり江利子さまじゃなかったの」
「……うん？」
「昨日令ちゃんに確認したから間違いないわ」
由乃さんが言うには、江利子さまは今ゼミ旅行中で他県へ行っているのだそうだ。
だから昨日リリアンに来れるはずがないと。
「……令さまの勘違いとかじゃないの？」
「先週たまたま令ちゃんが電話したら、来週いっぱいはゼミ旅行だからお土産買ってくるって言われたって」
「……」
「令ちゃんにしても江利子さまにしても、そんな嘘をつく理由なんてないわよね」
「じゃ、じゃあ、あれは誰だったの？」
由乃さんは私の質問には答えてくれなかった。
「祐巳さん。思い出してほしいんだけど、昨日江利子さまらしき人が帰った時、出入り口の扉を開け閉めする音聞こえた？」
「やめてよ〜」
江利子さまだと思っていた人が江利子さまではあり得なくて、
それどころか人だったかどうかも怪しいなんて怖すぎる……。
半べそをかきながら耳を塞ぐ私の両手を、由乃さんは無情にも引っぺがした。
「あの人形どうする？」
「……人形って？」
「江利子さまっぽかった人の身代わり人形よ」
そうだ。昨日１階の物置で見つけた人形。
私や由乃さんの身代わり人形は、江利子さま（に似た人）が使っていたカップと同じように消えていたけれど、あの古ぼけた人形だけは確かに存在していた。
昨日はとりあえず２階の部屋に置いて帰ったのだけれど……
「あの人形、今朝見に行ったらまだあったわ」
「え？ 確かめに行ったの？」
「うん。１人じゃさすがに怖いから令ちゃんについてきてもらってね。もちろん理由は話してないけど」
「……今日、薔薇の館に行きたくないなぁ」
「祥子さまに会えなくてもいいの？」
「うっ……」
「私、思ったんだけどさ。あの人形、薔薇の館の２階に置いてあげない？」
「えぇっ！？」
何を言いだすんだ由乃さん。
そんなことされたらもう薔薇の館に近づけないじゃないか。
「祐巳さんさ、怖かった？」
「怖いよっ！」
「いや、今じゃなくて。昨日の江利子さまがよ」
「それは……怖くなかったけど。でもそれはあの人が江利子さまだと思っていたからだもん」
「私は、別れ際だけは別の人に見えていたけど怖くは感じなかったんだよね、あの人のこと」
嬉しそうに「ありがとう」と笑っていたあの人は、今思い出してみても確かに怖くはないけれど……
「ねぇ、２階に置いてあげようよ。祐巳さん昨日言ってたじゃない。隠れんぼで見つけてもらえないのは寂しいって。あの人形も寂しかったんだよ、たぶん」
「由乃さんは、あの人形が昨日の江利子さまだったって思っているの？」
「分かんないけど、なんとなくそんな気がするの」
知り合いに化けて出てきたと思っている人形を傍に置こうとするなんて、由乃さんったら豪胆にもほどがある。
「お願い祐巳さん。もしも祟ってきたりしたら塩漬けにして志摩子さんのお父さまにお祓いしてもらうから」
いやいやいや。志摩子さんのお父さんはそんなことしてないと思うよ。
むしろノリノリで除霊とかしに来られても困るから。志摩子さんが。
――けっきょく私は由乃さんの謎の熱意に負けた。
そしてその日から、あの人形は薔薇の館の住人としてみんなに認知されたのだった。
偽の江利子さまのことは私と由乃さんだけの秘密にした。
信じてもらえるかどうか分からなかったし、信じてもらえたとしても気味の悪い思いをさせてしまうだろうと思ったから。
人形については１階の物置を片付けている時に見つけたと説明しておいた。
今日もあの人形は窓のところにちょこんと座っている。
令さま特製のミニチュアソファーに座ってとても居心地良さそうだ。
「以前から気になっていたのですけれど、このお人形はどなたのものなんです？」
「薔薇の館の一階で見つけたものだから誰のっていうことはないかな」
学園祭のお手伝いで薔薇の館に来ている瞳子ちゃんに尋ねられ、私はあの不思議な出来事を思い出していた。
「薔薇の館にあったのですか？ じゃあ、いつかの薔薇さまの忘れ物かもしれませんわね」
どうしてだろう……。
人形に微笑みを向ける瞳子ちゃんから目が離せない。
『よく分からないけれど気になって仕方がないとか、ただ傍にいたいとか、見ていたいとか、面白そうだからとか、理由はなんだっていいと思うわ』
ふと、優しげな声が聞こえた気がした。
「どうかされました？」
「ふぇっ？ な、なんでもないよっ」
「あいかわらず祐巳さまは落ち着きがないですわね。また紅薔薇さまに叱られてしまいますよ？」
「うぅ……瞳子ちゃんのイジワル」
「ふふ」
この時感じた気持ちを言葉にできたのは、もう少し後のお話――。
【短編祭り参加作品】
この長さで短編かと言われると、一投稿に入れば短編なのがここでのたしなみ。季節感？ なにそれおいしいの？
短編の筈だったのに続いてしまいました。
【降誕祭の奇跡シリーズ】
これ【No:3554】→【No:3684】→【No:3685】→【No:3686】
「ねえ、奇跡って信じる？」
遺された天使のマスコットに、二人の少女の姿が重なる。
† † †
真紀
今日はクリスマスイブ。私が担任しているクラスの黒須ひかりが、職員室から出て行くのを茫然と見ていた。
サンタクロースみたいに突然現れて『 降誕祭の奇跡 』の話を夢中で投げつけて行ってしまった。
『先生。奇跡は、信じなければそこにあっても見過ごしてしまいますよ。積極的に拾わないと』
ひかりが残した言葉が、頭の中に響き続けている。
奇跡か。長い歳月を経ても、起きて欲しかった、と切望している奇跡。
「おっと、鹿取先生」
「わっ」
ばさばさばさっ。ぼんやりしていて渥美先生にぶつかってしまったらしい。
我に返ったら、持っていた出席簿で机の上の書類の山を小箱と一緒に落としてしまった。
「これは渥美先生。失礼しました。ああ、大変」
小箱から中身が飛び出して、机の下に飛び込んでしまったようだ。
「帰るんだろ？ 俺、車だから乗っていけよ」
「何言ってるの。渥美先生の家、私のマンションとは正反対じゃない」
「だから、寄って行けっつーの。早紀が料理とケーキを作って待っている」
誘いにも応じることにして支度をする。
マスコットは隅の方へ転がってしまったか見えない。
なくした天使のマスコットが見つかったら願いが叶う、何年も意識不明だった少女が目を覚ましてよみがえる、なんて。そんなお話があったっけ、アニメだったかな。
けれども、そのお話の中でさえ『奇跡は起きないからこそ奇跡っていうんですよ』って科白があるくらいだ。起こらないものは起こらない。
その言葉通り、美嘉さんに吐きかけたのを思い出した。
『奇跡ってなかなか起こらないことが起きるから奇跡なんじゃないの』
『とにかく、奇跡なんてそんなにホイホイ起きないから』
生き死にの話のつもりじゃなかった。淡い恋心が通じるかどうか、ただそれだけのつもりだったのに。あの時、私はどうしてあんなにいらだっていたのだろう。
†
安倍美嘉さん。真っ白な子猫のような、というのが、彼女の印象だった。
それは、いたずらっぽいよく動く眼のせいだったかもしれず、小柄な体でじゃれついてくるような仕草の記憶かもしれない。
夏の日、私の部屋へ遊びに来た時のこと。
彼女は私のベッドに座り、私は床に足を投げ出してぺたんと座って、いろんな話をした。
学校のことだったり、音楽のことだったり。渥美先生の話をしたかは覚えていないけれど、先生方の噂話は定番メニューだったからしていてもおかしくない。
彼女といて、ただそれだけで楽しかった。
ふと気がつくとずいぶん時間が経っていた。
「今日は何時頃までいられる？」
彼女はうちに遊びに来てもあまり遅くまではいない。でも、今帰って欲しくない。もう少し引き止めたいって思った。まだ日は高い。エアコンの効いた部屋から出たら暑いだろう。
「今、何時？」
「四時ちょっと過ぎたかな」
「逢魔が時かあ。もうしばらくいてもいいかな？」
「もちろん」
そこで聞き慣れない言葉にとまどった。
「おうまがとき？」
「魔物に逢う時って書いて逢魔が時、わざわいの時で大禍時とも言うの。午前四時と午後四時頃ね。悪いことにあいやすい時間なんだって。だから、あんまり外に出たくないの」
「へ、へえ、そうなんだ。あんまりオカルトとかそういうことに興味あるようには見えないのに」
「てへへ、気にしないで。私のジンクスみたいなものなの」
よくわからないながら、そんないいわけをつけてまで美嘉さんが帰らないことにただ喜んだ。
ショートパンツの美嘉さんは、さっきから足をブラブラさせている。白い足が目に眩しい。
「美嘉さんはいいな、白くてすらっとした綺麗な足」
言ってしまってからどぎまぎした。なんとなく目をそらす。
「うーん、私は健康的な白くてスラッじゃないから。白いっていうより青白い？」
そう言うと美嘉さんも下を向いた。
「そんなことないよ、かわいいし子猫みたい」
あ……思わず出てしまった。
「え？」
顔を紅くしてこちらを向く美嘉さん。目があう。
「私、かわいい、かな？」
にっこり笑った。ダメ、それ、反則。私もたぶん顔が紅い。
どぎまぎが限界を越えて、私はあらぬことを口走った。
「キス、していい？ あ、えと、その、じゃあ、足に」
「わ！」
美嘉さんが目をまんまるにする。なにが『じゃあ』なんだ。意味不明だ。
「あ、ごめん、今の取り消し……」
「いいよ」
「え？」
すっと足を伸ばす美嘉さん。
こうなっては、後へ引けない。右の膝上あたりに、軽く唇を触れた。
顔を上げた瞬間。
「お返し」
声と一緒に、頬にキスされた。
「あ……」
「わー、なんだかドキドキした。不思議だよね、学校だと一緒に着替えていてもスカートめくりしたって何とも思わないのに」
「え、美嘉さん、スカートめくりなんかするの？ これはキュロットだからね」
「えー私じゃないよ、やる人がいるんだよー」
そのままクラスの話題になって、お互いにキスのことには触れなかった。それ以上なにがあったわけでもない。
しばらくとりとめのない話をして、六時頃、夏の日差しがまだ明るいうちに彼女は帰宅した。
†
美嘉さんが『渥美先生ラブ』の一人だということを知った冬の日。そしてお見舞いに行った入院先の病院。
渥美先生に告白って聞いたとき、どうしてあんなにいらだったんだろう。渥美先生が姉と婚約しているからには、告白が受け入れられることは百パーセントないってわかっていた、なのに本当のことは話せない。黙っているしかないことにいらだったのは確かだけれど。
でも、それだけじゃなく何かいやだった。とにかくいやだった。 でも、そのいきさつを人に話さない理由も、美嘉さんとの思い出に他人が入って欲しくないのが何故なのかも、本当のところ自分でわかっていなかった。
わからないままに、毎年クリスマスイブになると美嘉さんを想って独りただ沈み込んでいた。
美嘉さんの言う逢魔が時、明け方と夕方の四時とは喘息発作を起こしやすい時間帯。呼吸器系の病気を持つ人は警戒するものだそうだ。そこまで重い病気を持っているなんて、彼女の様子からは全然わからなかった。
なにもかも、美嘉さんがただの風邪から肺炎になってただそれだけで天に召されてしまった、そのあとになってから知った。
†
机の下を捜してじたばたしていたら、渥美先生から声がかかった。
「いくよ、鹿取先生」
「あ、はい、すぐ行きます」
例年床に『の』の字を書いている私（一応気づかれないようにしているが）を見かねて連れ出してくれようというのだから、感謝しなければいけないだろう。
ようやく見つけてマスコットを拾い上げた。のんきな顔で笑っている。
「なんだ、それ？ かわいいな、天使か」
渥美先生が見つけていった。
ぎくっとして隠そうかと思ったけれど、気が変わった。
「ほしい？」
誤解を解く機会のないまま亡くなった安倍美嘉さんが生き返るわけもない。けれど、黒須ひかりの『奇跡』のおかげでなんとなく。
マスコットを本当の贈り先の渥美先生にあげた。暗く淀んだ毎年のクリスマスとは違うような気がしたから。
駐車場でマスコットをルームミラーにつける渥美先生。
「こんな感じでどうかな」
「いいんじゃない？ でもクリスマスならともかく年中天使でいいのかしら」
「学園内でそんなこと言うなよ。シスターからなにか言われそうだから」
なんて声をひそめたりしているが、実際はそういうことに厳しい職場というわけではない。
「まっすぐ帰るの？」
「来ることになったってメールしたら、早紀がシャンパン買いに出るから酒屋で拾ってくれってさ」
「あら、私が行かなきゃシャンパンなしだったの？」
「これ以上腹が出たら禁酒令だそうだ」
渥美先生は渋い顔をした。
†
途中で酒屋さんの駐車場に止まる。
姉の早紀はもう買い物袋を抱えて立っていた。
「おそーい」
「お客さんが増えたんでね」
「メリークリスマス。真紀」
「メリークリスマス。ミカちゃんは？」
「寝かせてきたわ。片手にミカ、片手にシャンパンなんて無理無理。だから急いでよね」
おいおい、幼児をひとりで置いてきたのかい。我が姉ながらちょっと心配になる。偶然に美嘉さんと同じ音で、大天使ミカエルの『ミカ』という名を持つ姪っ子は、今年三つになった。
買い物袋を抱えて姉は後ろの席に乗った。私はそのとなりの席。
ぶらり、ぶらり。天使が揺れる。
「あら、かわいいわね。生徒からもらったの？」
姉がめざとく気づいた。
「なーんと、私に仲介を頼んできたとぉっても可愛い生徒がいたのよ」
「お、おい、真紀ちゃん！ いきなり密告かよ」
「まあ。へええ、今時珍しい子もいるわね」
姉が怒りもせずに大仰に驚いてみせる。
『真紀ちゃん』。高等部時代、私は渥美先生に『鹿取』と呼ばれていた。それが『鹿取先生』に変わってもう十年くらい経つ。相変わらず渥美先生がどこで『真紀ちゃん』と『鹿取先生』の線を引いているのかよくわからない。
私の方からはいつも『渥美先生』で、家にいるときもそれで通している。『お義兄（にい）さん』なんて呼んだことがないし、まして下の名前では絶対に呼ばない。たぶん、怖くて。
あの時、姉と婚約していた渥美先生と私が、校外で一緒にいるところを見られた。それがうわさになって……口さがないリリアンの天使達の軽口だけれど、美嘉さんがそれを聞いていた。
彼女から渥美先生へ、マスコットに託して想いを届ける最後のチャンスは失われた。
私は美嘉さんに誤解されたままになった。
永遠に。
いまさら渥美先生と私の噂を立てる物好きな生徒もいないだろうし、いまさら取り返しもつかないのだけれど、慣れた呼び方というのは変えられないものだ。
運転席から反論が来た。
「珍しいってことはないだろ。世の中変わったって勇気の出ない女の子はいるだろうさ」
「そういう意味じゃないわよ。若くて希少価値がある頃ならともかく今時のあなたに珍しいわねって言ってるの」
「ひでえな」
にべもなく言い切る姉と押される義兄、いつもの情景だ。
「まあねぇ、女子高じゃそのほうがいいわよね。ねぇ、真紀？」
「へ？」
姉がいきなりこっちを向いて言い放った。
「女子高の教師相手だけはやめなさいね」
「はあ？ お姉ちゃんが言う？」
「オレ、なんか悪いこと、した？」
思わずつっこむふたりに一顧だにせずお姉ちゃんは続ける。
「もうね、『明らかなライバル』と『未来のライバル』の海の中に毎日放り込んでるようなものだからね、しんどいわよー。最近ようやく安心するようになったわ」
「す、すまん」
いや、そこは謝るとこじゃないでしょう。
わたしにしたって……。
「そうおっしゃられましても。学校の中くらいしか出会いがないんですのよ、お姉さま」
あ、しまった。これは、反撃がまずい。こちらに矛先が。
「じゃあお見合い、する？ 真紀ももうアラサーも越えそうなんだからさ。この前、叔母ちゃんがね」
来たし。
「いーやー。やーめーてー」
「それは意中の人がいるってことでいいのかしら？」
「イブに招待しといてそういうトドメを刺すわけ？」
クリスマスは美嘉さんのことだけを想って独りで過ごす。それを、この姉は見抜いているんじゃないかと思うことがある。
「だって若い女の子はいっぱいいるもの。実は教え子の女の子と恋仲で、なーんて真紀がいつ言い出すか心配なのよね」
ちょ、ちょっとお姉ちゃん、まずいよそれは。
「もうっ。相手が女の子だって教え子に手を出したら逮捕されるって！ 一応そういう趣味はないです！」
「どう見てもありそうなんだけどね」
「お姉ちゃん！ 私をそういう目でみてたの？」
「ラブレターもらう数は、コレ（と運転席を指す）より多いでしょ？」
「そりゃそうだけど、お姉ちゃんだってリリアンOGなんだからあれはすぐ冷めるのわかって言ってるでしょ？」
よせばいいのに『コレ』が割って入る。
「オレより多いってのは否定しないのか」
「ふっ、麗しの鹿取真紀お姉さまに敵うとでも？」
「そりゃ当たり前でしょう、中年教師」
姉妹のツープラトン攻撃を食らって『コレ』が運転席に沈んだ。
そこで気づく。あれ？ あれれ？ どうしてだろう。
今までなら、クリスマスイブにこんな話をしてたら釘になって心臓に突き刺さってきた筈だ。なのに楽しんでいる私。
それだけでも三田今日子は『奇跡』を起こしてくれたのかしら？
ぼーっと考えていたら、運転席に聞こえないくらいの声で姉がぼそり、と言った。
「ようやく吹っ切れたか」
思わず飛び上がりそうになった。
「え、え？ なにを？」
「安部美嘉ちゃんでしょ？ あれ」
くい、とルームミラーの下で揺れている天使にあごをしゃくった。
「え？ どうして、お姉ちゃんやっぱり知って、え？」
「あとでね」
ダンナに聞こえるから、と目配せをして前を向いた。
† † †
早紀
毎年クリスマスイブになると真紀がひとりで閉じこもってなにごとか鬱々と悩んでいる。それに気づいたのはいつ頃だっただろうか。
渥美と結婚して家を出てからのことだし、本人も覚られまいとしていてなかなか気づいてやることができなかった。結局、気づいたのは母だったかもしれない。
それでも、はじめは無理もないと思っていた。美嘉ちゃんとは仲が良かったから急逝のショックが大きかったんだろう、時が癒すのを待とう、そう思っているうちに十数年。クリスマスを迎えるたびにますますのめり込んでいくような真紀の様子が心配だった。
だから今日呼ぶことにしたのに、予想外に明るい真紀を迎えてどうやら私の役目は終わっているのがわかった。
家に着くと、ミカはまだよく眠っていた。
「さて、ツリーの飾り付けでもするか。真紀ちゃん、一緒にやる？」
「全部やってしまうとミカちゃんがむくれるわよ。お姉ちゃん、台所手伝おうか？」
そんな会話が聞こえてきた。
「そうね真紀、お客さんに手伝ってもらって悪いけど、お願い」
「はいはい」
学校からスーツでそのまま来たのだろう、上着を脱いでエプロンをしただけの真紀がキッチンにやってきた。
「冷蔵庫からローストチキン出してくれる？」
「はーい。このシャンパンとケーキはどうするの？」
「あー冷蔵庫に入ったら入れてくれる？」
「えーと、使うものを出したら入るよ。うん、はいったはいった」
さすがに勝手知ったる姉の家。
ここで、真紀が小声で聞いてきた。
「どうして知ってたの？」
「美嘉ちゃんのこと？ あんた、お葬式のあと、よく茫然と眺めてたでしょ。あれだよね？ さっきの天使」
「見られてたかあ。よく覚えてたね」
それだけは気がついていた。でも、まさか……ねえ。
「ダンナに渡したってことはあれか、問題はダンナだったか」
「うん……そう」
今日は話してくれそうだった。それで思い切って踏み込んでみた。
「なに、十何年も引っかかるようなことだったの？ まさか本当に美嘉ちゃんがあの天使をあんたに預けたのに、ダンナに渡せなかったから悔やんでたってこと？」
「いやいや、それはないから。そうじゃなくてね、ほら、あの冬、渥美先生と私が一緒にいるところを見られて騒ぎになったことがあったでしょ？」
「うん、あった」
「それでね……」
真紀の話は予期したのとはだいぶ違った。
真紀と渥美が高等部で噂になってしまったことはよく覚えている。『渥美先生ラブ』の軍団がいたりして、あの時なにより私が参ってしまった。婚約したといっても二十二歳のまだ学生、自信も何もなかった。ほんの少し前まで私もあの子たちと同じだったのだから。
言われてみれば、その直後に美嘉ちゃんが亡くなったのだった。
こんな形で真紀に影響が及んでいたとは。
「お姉ちゃんのためにごめんなさい。つらかったね、真紀。話してくれてありがとう」
「ううん、お姉ちゃん。誰のせいでもないことだよ。こんなに長くため込んでた私が馬鹿なんだよ」
真紀は微笑んでそう言った。
そのとき、ミカがキッチンに駆け込んできた。
「まぁまー、まきおねーちゃん、ツリーできたー」
「そう、じゃあママも見に行こう」
「きれいにできたかな？」
「うんっ！ あたらしい天使さんが二人いるんだよっ！」
え？？ 顔を見合わせて、居間に入ってツリーを見た。
「あなた、これは……」
唖然とした。
「そんなことって」
真紀がへたんと膝から座り込んだ。
「同じ天使は一緒にいた方がいいと思ってな」
ダンナが指さす先には、紛れもなくさっきの天使が二つぶら下がっていた。
ゆらり、ゆらり。
† † †
真紀
「ああ、知ってたんだよ、オレ」
問い詰められて、あっさりと渥美先生が白状した。
「……どうして……」
「その前に真紀ちゃんの方もどういういきさつだったのか話してくれないかな。オレにもわからないところがあるんでね」
私は、もう一度美嘉さんとのあの冬の出来事を説明した。渥美先生には一生話すことはないと思っていたのに、あっけなく、平静に、話した。
「真紀ちゃん、試験休み中に病院へ安部のお見舞いに行ったんだね」
「うん。美嘉さんのお母さんから連絡が来て、会いたがってるからって」
「そのあと冬休みに入ってからオレも行ったんだ。おかあさんから頼まれてね。担任でもないのになんでって思ったんだけど、もう明日をも知れないって言うから」
「まさか、そんな……どうして」
なにがどうなってそういうことに？ 私にはなにも知らされずに？ 混乱した。
「あなた、それ私も初めて聞くんだけど」
姉が強い口調で言うと、渥美先生は憮然とした。
「あたりまえだろ。婚約披露はおまえが大学を卒業してからって決めてたのを、急いで年明けに発表しただろ。あの時だぞ。おまえが一番ナーバスになってたのに言えないじゃないか」
「その結果、十何年経ってもシメられるのよ。覚悟しなさいね」
「い、いや、事情があってだな」
お姉ちゃん、目が怖い。
「渥美先生、お母さんって美嘉さんのお母さんだよね」
「ちがうちがう。安部の保護者じゃなくて、お義母さん」
「へ？ うちの、お母さん？」
驚いた。そんな話、聞いたことがなかった。
「そうなんだよ。だって安倍美嘉の母親とオレは面識なかったんだから。それで思いあまってお義母さんに頼み込んだらしいんだ」
「えーと、あなた、それは美嘉ちゃんのお母さんは私たちが婚約しているのを知っていたってこと？」
「そういうことになるな」
全員沈黙。いろんなことが渦を巻いてはち切れそうだった。
最初に口をついて出たのは、自分でも意外だけれど教師としての思いだった。
「なんてことなの。憧れの先生として最期に会いに行くなんてとんでもなく重い任務ね。そんなことになったら私は逃げ出しそうだわ」
「シスター上村は行けって言うぞ。覚悟しておけよ」
先輩教師の顔になって渥美先生が言う。
「その時もどうしたもんだろうって学園長に相談してな、年末だったけど学園にいたシスターも何人か加わって話したんだ。そしたら学園長がその子の願いは聞いてあげるべきだろうってことになってさ」
シスター上村ならありそうな話だ。たしかに覚悟が要りそうだ。
「ひとりで会いに行ったの？」
「ああ。担任は帰省中、学園長は無理でね。他のあまり教壇に立たないシスターが一緒に行ったんじゃあ、なんてーのか、仏教で言うなら抹香臭くなっちまうだろ？ あくまで自然に学校からの見舞いにしたかったんでな」
「うーん、臨終の告悔を、になっちゃうか」
いやお姉ちゃん、それはそれでないと思う。
「美嘉さん、なんて言ってた？」
聞きたかった。まさか聞けるとは思わなかった渥美先生本人に向けた美嘉さんの言葉。十何年の時を越えて聴けるのなら、それは奇跡と言っていいんじゃないだろうか。
「そうねー。告白されたのされなかったの？ もう時効だしはっきり言っちゃいなさいよ」
ぎくっ。いいのかなあ。こういうことには時効も故人もないんだよ、お姉ちゃん？ かといって、私だけ聞くわけにもいかないし。
「それはちょっとなあ、オレだって懺悔を聞いたようなもんなんでな、言いにくいんだけどねえ」
「ちょっと、あなた。ここまで言っておいてなに」
「えー、それはあんまりです」
「ただね、安部は自分の想いはオレに伝えた。真紀ちゃんが悩んでいたようなことはなかった、とだけ言っとく」
「なによ、ばらしたのと同じじゃない」
姉のつっこみにあいまいに笑う渥美先生。
「その時にこっちの天使をもらったのね。イブから作り始めたとしても、もう一つよく作れたわね。がんばったんだ……」
マスコットをひとつ作るだけでも大変だっただろうに。思わず、目頭に熱いものを感じた。
ところが。
「それが、違うらしい。今日真紀ちゃんにもらった方が先にできてたんだって」
「もともと二人に渡すつもりだったの？ 意外とやるわね美嘉ちゃん」
にやりと笑うお姉ちゃん。
「お姉ちゃん、まさかそんなこと」
「そりゃまさかだ。オレがもらった方は練習台だったんだよ。真紀ちゃんに本命をあげちまってから、思い直してこっちも仕上げたって」
「ああそうなんだ。じゃあやっぱりがんばったんだね、美嘉さん」
渥美先生に渡すための本番が私がもらったもの。でも、そのための練習用にもっと前から作っていたものを、最後に渥美先生が受け取ることができた。よかった。ほんとうによかった。
「ま、教師としてはあなたも頑張った、ということにしてあげる。十年以上隠してたのは、埋め合わせ次第で不問ってことにしてあげるわ」
お姉ちゃんも目頭を押さえながら言った。
それなのに、渥美先生は不思議な笑顔で私を見ていた。
「まだ勘違いしてるみたいだな、真紀ちゃん？」
「へ？」
涙を拭いながら、ほけっと見返す。
「試験休みの間にオレと一緒にいるところを見られた。で、教室で問い詰められてるところを安部に聞かれた。そのあと真紀ちゃんはそっちの天使を渡された、そういうことだよね」
「うん、それが？」
悪夢になって何度でも繰り返されていた情景。あの時の美嘉さんの顔は忘れられない。
「それって、安部が気にしたのはどっちかな？」
「は？ どっちって天使のこと？」
「違うって。オレか、真紀ちゃんか。安倍美嘉が本当に気にしてたのはどっちだ？ オレと真紀ちゃんの噂が立ったときに、どっちが気になってどっちに嫉妬したと思ってんだ？」
「え、え、えええー！？」
「逆だったんじゃないのか？ 安部に真紀ちゃんの想いは通じてた。そういうことなんだろ？」
「なっ！ な、な」
私のことを馬鹿と言うなら言えばいい。十何年もの間、それは考えてもみなかったのだ。
美嘉さんは、渥美先生への憧れなんかじゃなく、『私への想い』が叶わないと思いこんだ。それでも私に天使を渡した。あのとき美嘉さんが嘘をついているのはみえみえだったけど、どういう嘘だかまるで勘違いしていたのか。
私の負担にならないように、わざと軽く言って。馬鹿……。
『渥美先生のこと大して好きじゃないって結論が出たの。みんなに便乗してただけ』
『そうしたらもったいなくなっちゃって、真紀さんにもらって欲しくなったの』
そして初めてわかった。私もそうであって欲しかったんだ。
だから、二人のことは誰にも秘密にして、毎年ずっと降誕祭は美嘉さんとだけ過ごしてきた。
それが私の本心だ、と。
「こいつは、ちゃんと安部の想いの通りに降誕祭に渡されたんだよ。な？」
ぴん、と天使を人差し指ではじく。
ゆらり。
ゴゴゴゴゴという擬音を感じて振り向くと、お姉ちゃんが炎とミカちゃんを背負って出た。
「あ・な・た」
「ぱぁぱ。だぶー」
「お……ぉ」
うろたえる渥美先生。
「だからって、隠すことはないじゃないですか！ そのために真紀が十何年も悩んで！ 毎年イブは床にのの字書いて！！」
「のーのーののーじー」
お姉ちゃん、のの字は余計です。ミカちゃんの『の』の字は可愛いけど。
「あー、それは悪かったと思う。申し訳ない。いや、真紀ちゃんがさ、安部がオレに告白できなかったって悩んでたとは、まさか思わなかった」
「鈍感！」
「ろんかーん」
「ひゃいっ！」
「真紀もよ！ 鈍感！」
「まきねーちゃんっもろんかーん」
「いやそのお姉ちゃん、敏感でも困るよそれ……」
「だから、早紀、な、鈍感は女子高教師の必須条件で……」
「こういうところには気がつかなきゃだめでしょ！ この鈍感教師どもが！」
「どーもーどーもー」
お姉ちゃんが背中のミカちゃんと一緒にばっさりと一蹴してくれた。
「あはは、あはははははは。あは」
「真紀？ 壊れた？」
「おい、真紀ちゃん！」
「うん、大丈夫、うん、あははははは、また涙出てきた、あははははは」
ミカちゃんと一緒のクリスマスイブは楽しかった。
ミカちゃんの名前、本当に大天使ミカエルにちなんでつけたのか、とは、あえて聞かなかった。
†
翌朝、渥美先生に送ってもらって帰った。
天使のマスコットが二つ、バックミラーの下で揺れる。
ゆらり、ゆらり。
「ひとつは返そうか？」
渥美先生がそう言うのを私は断った。
「だって仲が良さそうじゃない？ この二人」
この天使を見ていると悩み続けた年月を思い出してしまうから。その分の私の怨念がこもっちゃったからね。
美嘉さんは、私の中に戻ってきた。それでいい。
†
「ねえ、奇跡って信じる？」
うん、信じる、美嘉さん。
そして、ひかりちゃん。
信じるよ。ありがとう。
初投稿ですが、勇気を出して短編祭りに参加させて頂きます。
宜しくお願いします。
【短編祭り参加作品】
マリア祭を無事乗り切った、初夏のある日。
「乃梨子、「東寺 所蔵品展」にはもう行きました？」
乃梨子は、今年もクラスメイトになった瞳子からの問いかけに読んでいた雑誌、「週刊 仏像の友」から顔を上げた。
１ヶ月ほど前から都内の博物館で「東寺 所蔵品展」が開催されていた。
「もちろん！初日にタクヤ君や仏像愛好家仲間と行ったし、先週志摩子さんとも行ったわよ。」
乃梨子は、志摩子と一緒に博物館へ行ったときのことを思い出して口元を弛ませた。
初日はタクヤ君達に仏像や書物などの所蔵品について解説を受け、大きくて分厚くてとっても高い図録を自ら購入（おかげで今月はピンチ！）。
しっかり予習した上で志摩子とのデートに望んだのだ。結果は上々で、意気揚々と展示された所蔵品を解説する乃梨子を志摩子は、
「すごいわ乃梨子」「乃梨子は何でも知っているのね」と極上の微笑と共に褒めてくれた。
至福の時間だった。
瞳子は、突然ニヤニヤしはじめた親友に対する、少し残念な気持ちを胸に隠して、
「そう．．．。私も行ってみたいと思っているのだけれど、そういったことに詳しい乃梨子と一緒だと心強いと思って。
2度も見に行った後ではご一緒して貰えませんね。」
と残念そうにつぶやいた。それを聞いた乃梨子は、
「別にいいよ。都内で東寺の仏像が見れる機会なんて滅多にあるわけじゃないし、閉館する前にもう一度行こうと思っていたから。」
「本当ですか？では、今度の日曜日に連れて行ってください。」
「いいよ。でも、お出かけするなら祐巳さまと一緒のほうがいいんじゃないの。」
ちょっと意地悪く笑ってみせる乃梨子に
「今回ばかりは、お姉さまより乃梨子とデートがいいですわ。」
と、瞳子はウィンクと一緒に言葉を返した。
博物館は、結構混んでいた。先週志摩子と来たときよりも人が多く、若い女性、それも高校生くらいの女の子が多かった。
そういえば、と乃梨子は先日送られてきたタクヤ君のメールを思い出した。
「理由は分からないけれど、なぜかリリアンの生徒さんが多く来館してくれているようで、博物館の関係者は首を捻っている。
けれどこういった催し物にしてはお祭りのような華やいだ雰囲気が生まれて嬉しい。」という話を知り合いの学芸員に聞かされたそうだ。
タクヤ君は、「乃梨子ちゃんの影響かね。」なんて書いていたけれど。
メールを読んだときには、半信半疑だった乃梨子も来てびっくり。
確かにリリアンの生徒が多いようで、紅と白の蕾が連れ立っているものだから、
挨拶されたり、キャーと黄色い声を上げられることも少なくなかった。
図録を手に瞳子と一緒に館内を回った。乃梨子の解説を聴きながら、瞳子は感心しきりだった。
適切な解説を受けながら鑑賞すると、興味のなかったものでも面白いと言って乃梨子を喜ばせた。
ただ時々、瞳子は先の展示室を気にするそぶりを見せるのを乃梨子は気づかなかった。
古文書（こもんじょ）を集めた展示室に入るとさらに人が多かった。ガラスケースに保管された文書や書を眺めてまわる。
さすがにこういったものの良さは、乃梨子にはまだまだ理解の範囲外だった。
しかし、瞳子のほうはちょっとソワソワして、何かを探しているようだった。
とある古文書の前で瞳子は、瞳を輝かせながら乃梨子に尋ねた。
「ねえねえ、乃梨子。この「東寺百合文書」というものにはどういったことが．．．」
「．．．ゆりって読むな。」
「えっ、えーと。」
瞳子は小首をかしげながらしばし思案した後、右手のコブシを左の掌に軽く打ちつけて、合点がいったという顔を乃梨子に向けて言った。
「この「東寺ガチ文書」は、」
「ガチって読むな。平安時代からある、国宝の古文書をガチなんて読み方する訳ないでしょ！」
「では、なんと読むんですの？」
「とうじひゃくごうもんじょ。古文書を収めた桐箱の大きさが100合あったことからそう呼ばれているの。」
「じゃあ、中身は・・・」
「主に寺院の宗教的な活動について書かれているって、タクヤ君が教えてくれたわよ。」
「では、ガチな事柄については・・・」
「そんなモン、書いてあるか〜！」
乃梨子はそう叫びながら、手に持った図録で瞳子にツッコミを入れるのだった。
この日を境にリリアンの生徒たちがパッタリ来なくなり、博物館の関係者はさらにくびを捻るのだった。
【短編祭り参加作品】
じっと夜空を見上げる。
雲ひとつ見つからない星空はひどく明るくて、月の光が明るすぎて邪魔なほどだ。
本格的な冬を迎え始めた11月の半ば。
防寒着をしっかりそろえたとは言え、夜ともなれば吸う息で凍えそうだった。
動くのも億劫で、吐息の白さで視界を飾りながら寝転んでいた。
「聖、向こうでまた一つ流れたわ！見えた？見えたわよね！まさか寝てたりはしないわよね？確認してみようかしら。蓉子には言えないような方法で！」
「起きてる！っていうか蓉子そこにいるし！？」
卒業して、以前ほど顔をあわせることもなくなった友から電話がかかってきたのは、紅葉も散りコートが手放せなくなってきた頃だった。
「聖、流星群よ！英語で言うとmeteor stream！しし座流星群は西暦902年に観測さ」
5秒で切った。
3秒後にかかってきた。
「聖、山に行くわよ！」
「だいぶ話が飛んだもんだ。さすがは江利子。言いたいことはわかるけど」
「貴女ならわかってくれると思ったわ。大丈夫、蓉子はもう誘っておいたから」
「何が大丈夫なのかはわからないけど、それも予想がついてた」
「じゃあ明日午後9時に迎えにきてね」
「明日！？っていうか私が迎えに行くの！？」
「貴女以外誰が車出すのよ」
「誰がって……まあいいや。明日の9時ね。りょーかい」
「お願いねー」
予定は未定とはよく言ったものだが、こちらの都合を聞きもしないとは。
まあそれを言ったところで、どうせ予定なんてないんでしょ、と返されるのは目に見えているが。
「ま、たまにはいいかもね。3人で集まるのも久しぶりだし」
まんざらでもない気分になれる今の自分は、わりと好きだった。
真っ暗闇の郊外を、まばらな対向車を横目にドライブ。
もう少しロマンチックでもいいんじゃないか、と思うのは贅沢だろうか。
「しし座流星群は33年周期で回帰するテンペル・タットル彗星の位置によって流れる星の数が大きく変わるのよ。少ない年はせいぜい1時間に数個程度しか流れないのに対して、彗星が回帰するころには数千個から多いときには数十万もの流星が見られるそうよ。年間三大流星群と呼ばれるしぶんぎ座流星群、ペルセウス座流星群、ふたご座流星群がそれぞれせいぜい1時間に100個前後なことを考えると文字通り桁が違うわね」
「へえ、その3つはいつごろ見られるのかしら？」
やけにテンションの高い江利子と学術的興味で食いついた蓉子ではまったく色気がなかった。
はじめは悔しくてムダにスピードを出したりもしたが、普段が普段だったのでまったく相手にされなかった。
ちょっと、寂しい。
「そうね、ペルセウス座流星群が8月、ふたご座流星群は12月、しぶんぎ座流星群が1月だったかしら。あと流れ星の数が多い流星群はみずがめ座η流星群とおひつじ座流星群ね。どちらもほぼ60個、1分に1つくらいね」
「流星群、という割には意外と少ないのね」
「流星群と聞いて想像するのはやっぱりしし座流星群の大出現かしらね。1966年にはアメリカで1時間に15万個、秒間40個もの流星が見れたそうよ。古い記録だけど、1799年には1時間に100万個の流星が流れて空を埋め尽くしたらしいわ」
「凄いわね……一度でいいから見てみたいわ」
「33年周期なのはわかってるから、2030年ごろには見れるかもしれないわよ？」
「2030年か……ふふ、いいおばさんになってるわね」
どうやら話題は星を越えて未来へ行ってしまったようだった。
途中24時間営業のファミレスで休憩し、目的地に着いたのは11時を過ぎた頃だった。
それなりに標高があるからか、空気が澄んでいて流星など見れなくても十分に美しい星空が広がっていた。
冷たい風が車の暖房で火照った頬をなでる。
「おつかれさま」
息をいっぱいに吸い込みながら伸びをしていたところに、蓉子の声がかかった。
静寂が包む冬の夜の公園。
ちょっとはロマンチックだろうか。
「しし座ってどれかしら。あれがレグルス？なら隣のあれがデネボラで、流星群の放射点がアルギエバだから……あったわ！これで間違いないわね！」
そうでもなかった。
夜空は静かだ。鳥の一羽も飛んでない。
夜空は賑やかだ。チカチカと星の瞬きが止まない。
「蓉子は――」
「え？」
寝そべる私の横に腰を下ろし、空を見上げる蓉子に声をかけてみた。
「蓉子は鳥かな」
「何よ、突然」
自分でもよくわからないことを言ってるな、と思ったが、それすら慣れているといったように小さく笑いながらこちらに顔を向けた。
「自由に空を飛んでるようにも見えるし、しっかり地面に足をつけて歩いてる気もする」
「鳥は、別に自由に飛んでるわけじゃないと思うわよ」
ああ、そこなんだ。
やっぱり。
「蓉子だなぁ」
「なに、それ」
「あ、流れたわ！そろそろ始まるわよ！あっちよあっち、しし座わかってるかしら。あの明るい星の斜め上が流星群の中心の獅子のたてがみよ！」
さいですか。
流星群、という言葉のもつイメージのような光景ではないが、それでも次々に流れる星は美しかった。
あっちへ流れ、こっちへ流れ。
何処へも行けずに消えていく。
「あー……なんですぐ消えちゃうんだろ」
「流れ星は宇宙空間の小天体が地球の大気に突入したときに発生するプラズマ化したガスが――」
「うんよくわかったありがと」
くすくすと笑う蓉子と、私の言葉も気にせずしゃべり続ける江利子と。
外で星空を見上げているのに、まるであの古い木造の建物にいるようで、懐かしさが心を包む。
ああ、そうか。
「まるで、」
「え？」
思わずこぼれ出た言葉が蓉子に届いてしまったけれど、なんでもないと首を振った。
そうしている間にも、流れ星は止まらない。
それはまるで、あの頃の思い出の欠片のようだった。
ひとつ流れるたびに、リリアンで、薔薇の館での日々が甦る。
毎日がお祭りのように騒がしくて、華やかで、楽しくて。
あっという間に過ぎ去ってしまったそれを瞬く光と重ねていたのだ。
だからこんなにも美しくて。
だからこんなにも寂しい。
卒業式の時だって、こんな気分にはならなかった。
「江利子がね」
宇宙の塵に乗っていた私の耳に、小さな囁き声が届いた。
夜空から離れて首を傾けると、見慣れた視線とぶつかった。
当の江利子はまだ良くわからない専門用語を連発しながら興奮状態だった。
「江利子が私に電話してきたときに言っていたの。悔しいから3人で遊びに行きましょうって」
「悔しい？」
よくわからない。寂しい、というならともかく。
いや、江利子が寂しいなんて言い出したらそれはそれで不気味だけれど。
「そう。たまに会ってあの頃のことを話したり、由乃ちゃんをからかったり。楽しいことをみんな高校時代に置いてきてしまったみたいで悔しい、って」
「…………」
「だから、新しい楽しいことをもっと見つけなきゃ、ということらしいわ」
「江利子らしいや」
軽く笑って、視線を満天の星へと戻した。
流星群は終わらない。
そうだ。楽しいことはいくらあったっていい。
新しい思い出の代わりに古い思い出を捨てる必要なんかない。
たくさん集めて、時々こうして思い出せばいい。
マリア様に祈った朝も、星降る空を見上げた夜も。
「あっ」
誰かの声と共に、一気に5つも6つも星屑が流れていった。
ガラスを散りばめたような夜空を放射状に広がっていく光景は、まるで巨大な万華鏡のようだった。
【短編祭り参加にぎりぎり間に合わなかった作品】
島津由乃はいつだって青信号。
迷ったりしない。寄り道なんてありえない。
目標を捕らえるまで一直線。どこまでも常に全力疾走。
たとえ心臓が止まっても、前に前にひたすら前に。
そんな彼女の日常をちょっと覗いてみましょう。
case1「限りなく透明に近い赤」
夏、真っ青な空に眩しい太陽。
「ふう、あついわね〜」
家から出た途端、汗が体中から溢れてくるのを感じた。頬を滑り落ちる水滴を手の甲でぬぐって、私は自転車に乗る。
今日は令ちゃんとおでかけ。隣町でやっているお祭りに行くのだ。二人でどこかに行くのは久しぶりだから、すごくうれしい。
令ちゃんたら、大学に入ってから全然私のことを相手にしてくれないんだもの。やれ勉強だ、やれサークルだ、やれ飲み会だ。なによっ！そんなに大学が楽しいの？私より大学が好きなの！？まったく、許せないわ。これは許されざる問題だわ。
大学と私だったら、私の圧勝でしょう。たとえ私が左手だけしか使えなくても十分勝てるわ。
まったく。なにも分かって無いんだから令ちゃんは。
ちょっと腹が立って来て、自転車を漕ぐ力を強める。スピードアップ。
向かう先は駅前。そこで待ち合わせをしているのだ。
いつもだったら家の前で落ち合えばいいのだけれど、令ちゃんは今日、午前中に大学の用事があったらしくて、そこから直接来る。
また、大学！ほんとにもう令ちゃんたら、だらしない。
私は駐輪場に自転車を置く。駐輪場は駅から離れているため、少し歩かなければならない。
集合時間ぎりぎりだから、ちょっと早足で道を行く。
前方に駅が見えてきた。駅前にある変な形をしたモニュメント――そこで待ち合わせなのだ――のまわりに人混みがあり、そのなかに令ちゃんがちらっと見えた。
令ちゃんの事は、遠くからでもすぐわかる。でも、あっちは私に気づいていないみたい。いやいやいや、気づいてよ！私がここに居るんだから気づいてよ！なにやっているの、令ちゃん。意味がわからない。まったくもってナンセンスだわ。才能を疑うわ。悲しい事に、精神疾患を疑わざるを得ないわ。
令ちゃんを憐れみながらも、ぐんぐん足を進める。
さて、目の前に見える交差点を渡れば到着だ。交差点さえ渡れば私は令ちゃんのところに行ける。よしよしよし。いっぱい文句を言ってやるんだから。
道路まであと一歩のところまですすんで、
――そのとき、私の頭の中で何かがはじけた。
……ちょっと待て。何か、大事なことを忘れてはいないか？交差点を渡るとき、何かを見なさいって、小さい頃お母さんやお父さんに教わらなかったっけ？
確かに、教わったはずだ。
思い出せ！思い出せ由乃！これは大事な約束だった気がする。絶対に破ってはいけない、決まり。これを破ると大変な目に会うって言われた。
ふと、私の前でぽつんと立っている、赤い浴衣をきた少女を見る。小学校上級生くらいだろうか。
彼女の視線はどこか宙をさまよっている。なんとはなしに、私も彼女の視線を追う。
そこに、見えた。
見えてしまった。
あれを、見なくてはいけない。
そうだ。交差点を渡るときは、…………信号を、見るんだ。
すごい！私、思い出した、思い出したよ。お母さん、お父さん、私これで事故に遭わなくてすむ。ありがとう、大事なことを教えてくれて。
よかった。本当に危なかった。令ちゃんに会う前に死んでしまったら、ちょっとばかしもったいない。主に命が。
さて、分かった所で、信号を見よう。
……赤だ。
赤は止まれの合図。
そう、赤は“止まれ”。
……ん？ちょっと待て。赤、だと？止まれ、だと？あれ、少しおかしくないか？
私は島津由乃だぞ。絶対に最後まで止まらない由乃だぞ。
話が違わないか？聞いていた話と違わないか？
この私に“止まれ”と命令するなんて。それも、よりによって令ちゃんの前で！
私は令ちゃんのもとに一刻も早く行かなくてはならないのに。ここで止まるなんて、ありえない。
常識を疑うわ！あの信号機の常識を疑うわ！！
どうする？私。無視するか？
信号は赤。赤は、渡っちゃだめ。そういう決まりはある。私だって、事故には遭いたくない。でもきちんと右見て左見て。そうすれば赤信号だって安全に渡れる。そう。事故に遭わなければいいじゃない。うん、渡っちゃおう。右を見て、左を見……あ。
浴衣の少女の後ろ姿が目に入った。
彼女はきちんと青信号になるまで待っている。
――良心が私の中で暴れだした。良心は、悪心に暴行を加える。それだけにとどまらず、耳を塞ぎたくなるような辛らつな言葉を吐き、悪心に対して精神攻撃を仕掛け、最後に唾を吐いた。
私は大人。子供が約束を守って、大人が守らないなんて、それはだめだ。彼女の前で、ずるいことなんてできやしない。
やっぱり、やめておこう。
子供の前で平気でルール違反をする大人ほど嫌な物はない。いや、そもそも子供の前以外だってしちゃいけないのだ。
冷静になって考えてみると、ほんの３０秒ほど待てば信号は青になる。
それぐらいは待てる。
待てるはずだ。
私の力なら待てる。
待てるよ、私。
きっと。
今にも駆けだしてしまいそうな我身をどうにか落ち着かせて、ちらりと交差点の向こうの令ちゃんを見る。
令ちゃんは、笑顔で私に向かって手を振っていた。
やっと私に気づいてくれた！
そのとき、再び私のなかに電撃が流れる。
いけない！私は必死で体を止めようとする。
でも。
だめだ。私もうだめだ。勝手に足が前に出ちゃう。
この衝動は止められない。止まらない。――カッパえびせんのように。
なら、もういい。行こう。令ちゃんの所へ。
そうよ、私は何を迷っていたの。目の前に令ちゃんがいて、そして私はそこに行きたい。なら、行けばいいじゃない！
こんな所でウジウジとしていたって何も始まらないのだ。言い訳して、人のせいにして、そんなのばっかり。ずーっと同じことの繰り返し。逃げているだけじゃない。
自分が嫌になる。
私らしくなかった。ぜんっぜん、私らしくなかった！
前に進まなきゃ。
迷ってはだめ、立ち止ってはだめ。どこまでも一直線に。最後まで全力で。
そう決めたじゃないか。心臓を治した、あの日に。
逃げるな。立ち向かえ。
私は島津由乃。私の前はいつだって青信号。
つまり、――赤信号は、青信号なのよ！！
「れ〜〜いちゃ〜〜ん！」
走れ。
行きたい所へ。
私はもう自分の力で走れる。
さあ。
一歩目を踏み出した。
轢かれた。トラックに。
あー、って思った。
やっちゃった、とも思った。
いや、実際まいったね。赤信号はやっぱ赤信号だよね。人って轢かれると、こんなに高く飛ぶんだ。人が米粒のように小さく見えるよ。頭の中が真っ白だ。
何やっているんだろ私。こんなところで。死ぬのか。
視界が白くぼやけていく。
私は目をつむる。まぶたの裏に何かが見えた気がした。
――最初は、ただみんなと遊びたかった。
みんなが走って行く。笑いながら、仲良しにちょっかいを出しながら。
私も一緒に行きたいと思った。みんなみんなすごく楽しそうだから。私も、って。
だけど、私は何かにつまずいて転んでしまった。
私の足を引っ掛けたのは何？私の邪魔をするのは何？
見ると、そこには心臓があった。どこか歪な形。本当の心臓なんて見たことないけれど、何かが足りないことはわかった。
ドクン、って震えて千切れた血管から血が噴き出す。
こんな気持ち悪いものが私の中にあるんだ。
怖くなって顔をあげると、目の前に交差点があった。さっきまで無かったはずなのに。
その向こう側に、みんなの背中が見える。
待って、行かないで。私を置いていかないで。
私は立ち上がり、走ろうとする。みんなに早く追いつかないと。
が、車が私の前を横切った。
――信号は赤。
車の流れは止まらない、止まりそうにない。前に、進めない。
――信号は赤。
みんなの背中はもう見えない。
――信号は、赤。
笑い声だけを残して、消えてしまった。
ひとりぼっち。私はひとりぼっちだ。
悲しくて、悲しくて。でも、どうしようもなくて。
うずくまり、かたく目を閉じる。
信号が青になるまで、私は待たなければならない。待たないと私は車に轢かれて死んじゃうから。
走ってはだめ。みんなと遊んではだめ。赤信号を渡ってはだめ。ぜんぶだめ。ぜんぶぜんぶぜんぶ、だめ。
なら、私はどうすればいい。
一体、何をすればいい。
何もしてはいけないのに。
何もできっこないのに。
何をしろって言うの。
ねえ。
答えてよ。
「由乃」
声が聞こえた。令ちゃんだ。
「「由乃さん」」
「「由乃さま」」
親友と、その妹たちの声。
「お姉さま」
菜々の声。
ああ、そうか。思い出した。
何故、忘れていたのだろう。
交差点のむこうで、みんなが待ってくれている。 私には、大切な人たちがいるのだ。置いてけぼりなんかじゃない。
何もできないなら。何かをできる時まで待てばいい。彼女たちは、私を置いて行くことなんてない。
空を見ると、青空が広がっていた。
焦らなくていい。
大丈夫だから。
友人たちを信じるのだ。
私は、私のペースで行けばいい。
ゆっくりと、自らの過ちを考えてみる。
何を間違えていたのか。
そうだ。
それは簡単な事だったんだ。
――“青信号の由乃”というのは、ただ私の性格を表しているだけで、“現実の信号がいつも青”ということではない。
まぶたの向こう側がにわかに明るくなった。
目を開ける。眼前に真っ赤な光が、立っている人の形を縁取っている。
これは、信号機？
たぶん、私はトラックにはねられて、信号機の所まで吹っ飛ばされたのだ。
どうしよう。
ここで私は、どうすればいい。何をすればいい。
令ちゃんの叫び声が聞こえる。
ああ、もう！
悩むな、考えるな、私のしたいようにすればいいんだ。
今こそ、何もできなかった私が、何かをできる時だろう。
私のしたい事。
最後にしたい事。
――勝ちたい。
この赤信号に勝ちたい！！
今の私が赤信号にできる唯一の事。それは殴る事。そうだ、この赤信号を、殴れ。思いっきり、力の限り、拳を叩きつけろ。
しかも、左手で。
そう、こんな信号機は左手だけで十分よ。令ちゃんの大学と同じにね！
精一杯腕を振り上げ、前に押し出した。
拳が信号機にめり込む。激痛。けどそんなの関係ない。痛みは全力の証。私にとっては最高の勲章。
そして、赤はひび割れる。
光は点滅し、青へと色を変えた。
――私は、勝った。赤信号に勝ったのだ。
あとはもう地面に落ちるだけ。でも、もういい。私は精一杯やった。
ひとつだけ、ただひとつだけ、やり残したことがある。……令ちゃんとお祭り、行きたかったなあ。
力を抜くと、意識まで薄れてきた。
最後の瞬間、見えたのは令ちゃんの泣き顔。
何、泣いているのよ。
「令ちゃんのばか」
自然と漏れ出た言葉。
ごめんね。
令ちゃんは悪くないよね。
心の中で謝った。
ばいばい。
奇跡的に無傷だった。
いろんな人に怒られた。
「ごめんなさい。もうしません」
本気で謝った。心の中で謝るぐらいじゃ全然すまなかった。
心底うんざりしたから、私は決めた。
信号は守ろう、と。
case2「たったひとつの冴えた避け方」に続く。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
薔薇の館に響いていたカリカリという音が、久しく途絶えた。
「よし！……お姉さま、これでいかがですか？」
由乃さまに原稿を渡す。
今の今まで菜々が書いていた小説だ。
新学期が始まってから、事故に遭う生徒が多かったため――幸い、皆かすり傷程度ですんだのだが――、山百合会と新聞部主体で交通事故防止をテーマに新聞を作ることになったのだ。
そこに注意喚起を促す小説を連載する事になり、菜々は執筆者に立候補した。だって面白そうなんだもの、ちょっと不謹慎かもしれないけど。
由乃さまは、淡々と読んでいる。すごい形相で。なんと形容すればいいのか。
言うなれば、……ゴキブリを見る時の表情、かな。
しばらくして、原稿を机の上にそっと置いた。どうやら読み終わったようだ。
由乃さまはこちらを振り向き、私を鋭い目つきでじっと見る。
ドキドキする。どんな評価をうけるのだろうか。
長い間を置いたあと、由乃さまはこう言った。
「執筆者、交代」
「え〜！」
「赤信号に勝つとか言っている時点で、あなたはもうだめ」
菜々は帰りに信号無視をした。
【短編祭り閉幕宣言SS】
【ネタバレ注意】
【座談会】
【キー引きの強さに定評のあるうｐ主】
【下着ネタ好きで知られるうｐ主】
【反省会会場】
【先生、タグつけすぎです】
【ありがとう】
【修正済み】
【謝れ、由乃んに謝れ】
蓉子「短編祭りはただいまをもちまして閉幕いたします。参加者の皆さま、本当にありがとうございました」
祥子「また、企画を許可してくださった管理人さまにも改めてお礼申し上げます。そして、ここまで読んでくださったがちゃがちゃSS掲示板ファンの皆さまにも感謝いたします」
蓉子と祥子はそろってお辞儀をする。
蓉子「ただいま、他のメンバーが到着しました」
聖、江利子、志摩子、令、由乃、祐巳、蔦子、三奈子、真美が登場する。
一同「ごきげんよう」
聖「多くの皆さまはご存知でしょうが、一応ご説明いたしますと、私たちは『がちゃがちゃSS掲示板で短編祭りを開催します』のタイトルでうｐ主のブログに掲載された宣伝SSの方に出演しました。マリみてSSリンクに掲載する目的でそのままのタイトルで、内容は裁判風の宣伝です」
江利子「当初はこちらにうｐ予定だったのですが、あまりこういうことをやりすぎて『とら○あなで委託販売開始』と連呼するSSばかりうｐされてもどうかなと自重しうｐ主ブログに掲載となりました」
令「更に言えば『びっくりチョコレート』の企画持込みパロディにしようと思って三奈子さんを呼び出したはずが書きあがったら裁判になっていたそうです」
由乃「どうしてこうなった」
真美「加えてその話は私の視点だったのに、マリみてSSリンクの登場人物でははじかれました」
祐巳「ごめん、うｐ主のブログは紅薔薇が強いんで祐巳の名前載せるねって言われて――」
真美「って、言わなきゃ誰も気づかないこと公共の場で言わないでよっ!」
祥子「三奈子さんとしては被告扱いされてどうだったのかしら」
三奈子「このうｐ主のSSでは美味しかったりカッコよかったりすることが多いので、今回も美味しいな、と」
祥子「そういうものなの……」
蓉子「あ、また別のメンバーが到着しました」
乃梨子、瞳子、可南子、菜々が登場する。
一同「ごきげんよう」
乃梨子「私たちはイラストコミュニティサイトで知られるpixivで小説投稿が可能なのですが、そこでの宣伝SSに出演しました」
瞳子「タイトルは『短編祭りはがちゃがちゃSS掲示板での企画です』。こちらはCMを収録するという設定の話です。乃梨子がボケてます」
可南子「ちょっとですが、私も出演しました」
菜々「同じく」
祥子「そして、私とお姉さまと（見回して）あら?」
蓉子「お姉さまは就活で忙しいのでお帰りになりました」
祥子「では、私とお姉さまが短編祭りに参加したSS代表という事になりますね。このメンバーで本日はお送りします」
蔦子「あの、そろそろ私、カメラマンに徹したいのですが、よろしいでしょうか」
祐巳「蔦子さん、ほぼ台詞オンリーのSSでカメラマンに徹したいって無茶すぎやしない?」
蔦子「欲求不満がたまると何をしでかすか、わかりませんよ?」
蓉子「写真撮ってもいいから、脅すのはよしなさい」
――ピーッ!
一同「ん?」
――武嶋蔦子さん、その発言はペナルティになります。二分間『ペナルティボックス』で待機を命じます。
祐巳「え、なにこれ?」
令「天の声?」
由乃「ペナルティって?」
どこからともなく表れた桂さんがラケットで蔦子を追い立て、『ペナルティボックス』と書かれた段ボール製の衝立の向こうの席に座らせた。
聖「なに、このアイスホッケーみたいなシステム」
江利子「怖っ」
――水野蓉子さん、SSの進行を再開してください。
蓉子「あ、はい。それでは、『短編祭り』を振り返ってみましょう。こんな企画でした」
■短編祭り■
企画責任者：bqex
企画内容：
【短編祭り参加作品】と本文冒頭に書いて一話完結の短編をがちゃがちゃSS掲示板に投稿するだけです。
・開催期間は2011年9月17日から9月30日の2週間です。
・がちゃがちゃSS掲示板の規約は厳守が鉄則です。
・参加は一人一話、完結している未発表作品で、他のシリーズなどから続いていない、今後続ける予定のない話でお願いします。
・特に参加表明は必要ないので飛び入り歓迎です。
テーマ：「祭」
・学園祭、体育祭などの「祭」とつく学校行事から神社などでやっているお祭りや何かのフェスでも大丈夫です。
・テーマが書きづらければ「全然関係ない内容だけど短編祭りに参加してるだけで祭りだもん」と言い張ってください。
特記事項：
・通常の投稿や連載を邪魔したり自粛を求めたりするものではありません。
・利用者同士の交流や同好の士と盛り上がることが目的ですので、荒れるようでしたら中止します。
キーを三つ引いて組み合わせた上『祭』というテーマで書くだけじゃつまんないなーという猛者の方への『シバリ』：
・紅薔薇コース：『原作本のサブタイトル（《レイニーブルー》《フレーム オブ マインド》など）を本文に入れる』
・白薔薇コース：『登場人物は三人までにする』
・黄薔薇コース：『2000文字以内にする』
※複数のコースを採用されても構いません。
■なお、この企画は昨日を持ちまして無事に終了いたしました■
蓉子「交流掲示板で春〜GWを想定してうｐ主が企画を持ち出したのですが、あれやこれやがありまして、半年後の秋の企画になりました」
祥子「半年空いたことで『どうせならここに投稿したことがない方にも参加してもらえないかな』と思いついたうｐ主によって変な連載が始まってしまいましたね」
三奈子「『パエリア』シリーズ（【No:3495】【No:3502】【No:3507】【No:3514】【No:3522】【No:3542】）ですね」
江利子「SSを書きたいけれども書いたことがない方へ、SSを書きまくっているうｐ主が日ごろどうやって書いているかを披露して『ああ、こんなものでいいのね』と気楽になっていただけたらいいな、というコンセプトのシリーズで、タイトルに『パエリア』と入っているもので蓉子が担当でした」
蓉子「ネタにされる度に言ってるけれど、痛いノート作ったり、BLにふけったりってことは絶対にないからっ!」
由乃「海風さんの話でもネタになってましたが、蓉子さまは目を覆いたくなるぐらいの痛さがお似合いですよね」
江利子「あれは『無印』で『台本にロザリオが挟まっていなかった?』いうセンスのないジョークから『一見完璧なようで致命的にダメなところがある子』って認知されたのが元凶よね」
蓉子「そこ、やかましい」
真美「どうでもいい情報ですがpixivにうｐ主がこっそりうｐしたSSでも聖さまと蓉子さまがパエリアを食べてました」
祐巳「そんなのあったんだ」
蓉子「話がそれてるから戻すわよ。……ええと、それで企画が実行に移りまして、現在お送りしているメンバーで宣伝、当日を迎えます。企画者本人が先駆けて投稿しなくては誰も後に続いてこないだろうと早めに投稿しました。【No:3545】『私のどこが好きですか学園祭の思い出お姉さまをやめないで』です」
菜々「一応うｐ主に聞いてきました。それによりますと《【No:3529】『１２月２５日がプレゼントした佐藤聖』でテーマとシバリが可能かどうかテストしてみていけそうだから踏み切ったのに、好きなキャラで書いたはずなのに、全部のシバリで書いたはずなのに意外とパッとしなかった。こんなことなら素直に笑いを取りにいけばよかった》だそうです」
祥子「失礼なうｐ主ね」
――ピーッ!
一同「ん?」
――福沢祐巳さん、失礼なうｐ主はペナルティに相当しますが、SSを書いているためペナルティボックスに入れません。ペナルティを代行消化するために二分間ペナルティボックスにお入りください。
祐巳「なんですかこのとばっちりーっ!!」
由乃「どこまでもダメなうｐ主ね」
――ピーッ!
一同「今度は何?」
――藤堂志摩子さん、ここまで進めてまだ喋らないのはペナルティに相当します。二分間ペナルティボックスで待機を命じます。
乃梨子「喋ってないのにペナルティボックスに入ったらもっと喋る機会ないじゃないですか!」
桂さんに追い立てられ、祐巳、志摩子がペナルティボックスに移動する。
可南子「ああ、結局一言も発さないまま志摩子さまがペナルティボックスに」
瞳子「この人数でも存在感を発揮することを忘れてはいけないってことね」
――二分経過したため、武嶋蔦子さんが復帰します。
祥子「復帰しても写真しか撮らないのでしょう」
蓉子「続けましょう。続いてものくろめさんの【No:3546】『ひそかな楽しみこれしかないの・・・きっと貴女に』です。黄薔薇と白薔薇のシバリクリアでした」
三奈子「これは萌えましたね。」
令「いい話でした。情景が浮かんできますね」
蔦子「浴衣もよかった。今度撮らせて」
瞳子「さらっと交渉しないでくださいよ」
蓉子「その次が柊雅史さんの【No:3547】『センスが残念みんなでお祭り騒ぎ』です。白薔薇のシバリクリア」
聖「大爆笑ものよね、これ」
江利子「この代の三薔薇はとんでもないというSSが多いというのはどう思われていることかとよく考えるべきよ」
由乃「まあ、江利子さまはどこまで私を馬鹿にすれば気が済むのですか。抱腹絶倒のステージをお約束いたします」
一同（そこがダメなんでしょうが）
蓉子「次がＣ．ＴＯＥさんの【No:3549】の『たとえ会えなくても愛の逆転ホームラン技術の無駄遣い』です。白薔薇のシバリクリア。性さま降臨」
聖「あの。私、誰でも彼でもセクハラしてるわけじゃないんだけど」
――ピーッ!
――佐藤聖さん、その発言はペナルティに相当します。二分間ペナルティボックスで待機を命じます。
聖「なんで〜? 『ただし人並みの美少女以上に限る』って条件があるんだよ〜」
一同（ダメだろそりゃ）
聖、桂さんに追い立てられてペナルティボックスに入る。
蓉子「次が海風さんの【No:3550】の『明日につながる今日カレーを好きになって』です。紅薔薇と白薔薇のシバリクリア。再び性さま降臨」
令「直パンですとスカートが後輪に巻き込まれて危険ですので直パンは普通しませんよ。自転車でコケただけで血みどろの大惨事なのにパンツ丸見えだなんて、乙女にとってどれだけのダメージか考えてください」
――ピーッ!
――支倉令さん、がちゃがちゃSS掲示板中から「お前が言うな」という突っ込みが一斉に入りました。二分間ペナルティボックスで待機を命じます。
桂さんに追い立てられ、令はペナルティボックスに入る。
江利子「馬鹿ね……」
祥子「ひそかにこのお姉さまに萌えた!」
江利子（ここにも馬鹿がいた……）
蓉子「（スルー、スルー）ええと、次が琴吹 邑さんの【No:3551】『揺れてきらめく恋心』です。三薔薇シバリクリアで、唯一の『マリみて』以外での参戦となりました」
瞳子「『マリみて』以外は自分は知っていても他の方は知らないという事が多いという例になってしまいました。微妙な心情が出てたとは思うのですが」
乃梨子「『マリみて』メインサイトだからそれ以外はスルーしちゃう読み手もいますからね」
祥子「そういえばうｐ主に『マリみて』シバリを躊躇わせた『はぴねす』のあの方はどうしたのかしら?」
乃梨子「ああっ! 結局! 結局!」
瞳子「更に、交流掲示板で『マリみて』限定か確認したあの方もっ!」
江利子「よしましょう。世の中なんてそんなものよ。リアル事情だってあるのだし。蓉子、次進めましょうよ」
蓉子「そうね。えー、次がexさんの【No:3552】『悲しみを乗り越えて』です。紅薔薇シバリクリア」
三奈子「冒頭からちょっとダークな雰囲気を感じてしまったのは私だけでしょうか」
真美「お姉さまだけです」
三奈子「ちぇ」
菜々「結構ダークなことを書いているのに許されるという作風がすごいですよね」
祥子「ちょっとしたことでも大惨事なうｐ主との格の違いです。たぶん」
蓉子「次が杏鴉さんの【No:3553】『ちょいちょいいろいろ怪奇現象さえも』です。シバリなしです」
乃梨子「杏鴉さんは『関係ない内容』と書かれておいでですが、学園祭前のちょっと浮かれた空気がありましたよ」
瞳子「あの」
乃梨子「何?」
瞳子「あの時期って、お姉さまと由乃さま、修学旅行でイタリアに行ってらしたんじゃ――」
可南子「そこが『ちょいちょい怪奇現象』だったのね」
――ピーッ!
――修学旅行の直前、バラエティギフトの頃です（たぶん）というわけで、松平瞳子さん、細川可南子さん、二条乃梨子さん、ペナルティボックスで二分間待機を命じます。
乃梨子「私は何にもしてなーいっ!」
桂さんに追い立てられ、三人はペナルティボックスに入る。
真美「白薔薇が全滅しちゃった」
祥子「今回は危険すぎるわ」
蓉子「次はくま一号さんの【No:3554】『貴女の本当が知りたい』です。シバリは……『降誕祭の奇跡』が入っているから紅薔薇クリアですか」
江利子「鹿取先生の百合にドキドキしました」
菜々「ごめんなさい、笑いを取りに来ると信じてたので百合で正直驚きました」
――ピーッ!
――失礼すぎるうｐ主に代わって代行消化している福沢祐巳さん。引き続きうｐ主のペナルティ二分間としてペナルティボックスに入っていてください。二分経過したため藤堂志摩子さんは復帰します。
菜々「あれ、私じゃないんですね」
江利子「どこまでとばっちりなのかしら、祐巳ちゃん」
祥子「祐巳、あなたの無念は私が活躍することで晴らしてよ」
三奈子「それは無念がつのるんじゃないかしら」
蓉子「続けるわよ。次はがちゃがちゃSS掲示板初登場のRosshiさんの【No:3555】『二条乃梨子の消失』です。黄薔薇シバリクリアです」
真美「コンパクトにまとまりながら見事なオチに爆笑でした」
――二分間経過したため佐藤聖さんが復帰します。
聖「素晴らしい単語がありました。がちゃがちゃSS掲示板に新しいブーム到来の予感です」
――ピーッ!
――その発言はあまりに危険すぎます。佐藤聖さん、ペナルティとして二分間ペナルティボックスでの待機を命じます。
蔦子「何しに出てきたんだろう」
由乃「さあ」
祥子「お姉さま、この作品は白薔薇シバリもクリアしてます」
蓉子「ちょっと、SSは書き終わってしまったのよ。私が今からペナルティボックスに入らなくてはならないわけ?」
――代行消化してもらうため、この先展開に全く影響のない島津由乃さん、二分間ペナルティボックスに入っててください。
由乃「おかしいでしょっ! うｐ主、自分でペナルティボックスに入ってたじゃないの。なんでわざわざ私を選ぶのっ!?」
問答無用で由乃は桂さんに追い立てられ、ペナルティボックスに押し込まれた。
蓉子「次がいよいよ最後の作品です。臣潟さんの【No:3556】『万華鏡のコレクター』です。白薔薇シバリクリア」
江利子「初代三薔薇でほのぼのとした作品でした。情景がふつくしい」
祥子「最後を締めるのに相応しい作品でしたね。それでは、読み終えた方も、ぜひもう一度味わってみてください」
蓉子「それでは皆さま、ごきげ――え、何? 遅刻組が来た、ですって?」
江利子「初登場らしいわ。投稿に手間取ってしまったのかもしれないわね。このSSがうｐされる前なんだし、紹介しましょう」
蓉子「【No:3557】『生き返れ全快連盟』しゆりかさんの作品です。白薔薇シバリクリアです」
菜々「活躍しているのは私、有馬菜々です。奈々ではなく、菜々。有馬菜々、有馬菜々と認知してください」
三奈子「築山三奈子であって美奈子ではありません。ついでに認知してください」
真美「真実ではなく、真美、山口真美と認知してください。妹は高知日出美ではなく、高知日出実と認知してください」
――ピーッ!
――存在感のなさをアピールして遅延させないでください。有馬菜々さん、築山三奈子さん、山口真美さん、二分間のペナルティに相当します。ペナルティボックスでの待機を命じます。二分経過したため、支倉令さんが復帰します。
桂さんが菜々、三奈子、真美を追い立てる。
蓉子「ここで今度こそタイムアップです。それでは皆さま」
一同「ごきげんよう!」
■ペナルティボックス■
祐巳「結局、ここから出られなかった……」
乃梨子「私も何もしてないのに」
可南子「もうちょっとだったのに……」
瞳子「これって、陰謀ですわ!」
聖「まったくだよ、私の何が悪いっていうわけ」
菜々「志摩子さま、最後まで喋りませんでしたね」
真実「ああっ、本当だ!」
三奈子「蔦子さん、ペナルティボックスの撮影は禁止よ! 禁止!」
由乃「絶対におかしい。加筆修正して私がここに入れられるって、間違ってるってば。うｐ主、覚えてなさいよ!」
〜閉幕〜
クゥ〜様ＳＳ
（ご注意：これは『マリア様がみてる』と『AQUA』『ARIA』のクロスです）
【No:1328】→【No:1342】→【No:1346】→【No:1373】→【No:1424】→【No:1473】→【No:1670】→【No:2044】→【No:2190】→【No:2374】→【No:3304】
まつのめ様ＳＳ
（ご注意２：これはクゥ〜さまのＡＲＩＡクロスＳＳのパラレルワールド的な話になると思います）
【No:1912】→【No:1959】→【No:1980】→【No:1990】→【No:2013】→【No:2033】→【No:2036】→【No:2046】→【No:2079】
ケテル版ＳＳ
（まつのめ様のＳＳをベースに、クゥ〜様のＳＳと連結させたもの。 乃梨子視点進行のつもりのＳＳ）
【No:3091】>【No:3101】>【No:3111】>【No:3126】
由乃視点の姫屋編( …？)
【No:3156】>【No:3192】>【No:3256】>【 これ 】
《 ―― その、雪景色の中の架け橋に… 》
＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊
「……ボロっ」
「…まあぁ〜…ね…」
「灯里さんのお奨めって、でっかい信じられないです」
「乃梨子ちゃん、移ってる移ってる」
「あっ…」
大丈夫かい乃梨子ちゃんは。
昨夜ネオ・ヴェネツィアにはうっすらと雪が降ったんだけど、街から少し離れているここにはかなり積もっている。
火星への入植が始まって間もない頃の入植村の跡地。
そこにあるネオ・ヴェネツィアで一番古いと言う、なんか昔のアメリカの映画で見たような屋根付きの、よく残ってるなって感じのオンボロの木の橋が架かってる。
所々屋根や壁に穴が開いている所とかあるんだけど、橋桁とか大丈夫なのかしらねこれ？
「お勧めっていうか、知らないよりは良いよって感じ？ ……無理して来ることも無かった…かな？」
「寒い思いして来るとこじゃないわね…」
「でも、灯里さんが体験したことは興味深いです」
「そうね。 だから寒い思いしてきてるんだけど･･･もうちょっと暖ったかくなってからでもよかったんじゃない？」
「いいじゃない、半人前(シングル)昇格記念でしょ」
「こんな記念やだ」
クリスマスの翌日、藍華さんに強引に連れて行かれた”風車の丘”。 ウンディーネの間でのは”希望の丘”。 ここで”クリスマスプレゼント”として半人前(シングル)昇格を貰った。 その日、姫屋へではなくARIAカンパニーへと戻って来ると、今度は晃さんやアテナさん、アリシアさんやアリスも交えて祝ってくれた。
もちろん、どこでどのような内容の試験だったかは、慣例にしたがって乃梨子ちゃんには教えていない。 これは当然…な〜んとなくだけど担がれた感があるし、自分だけそれに引っかかるのも悔しいし、藍華さんに口止めされてるし…ね。
翌日のんびり出来ると思ってたのに……。
冬の寒い最中なのに『昇格記念だから』ってゴンドラ漕がされるわ。
係留する場所が近くに無いから、かなりの距離を歩くことになるわ。
ARIAカンパニーにお泊りしたわけだけど、今朝の天気予報で今期一番の寒さになるって言ってたわ。
朝食の時取った箸の色が微妙に違っていて気分がちょっとブルーだわ。
地図を持ってるのは祐巳さんでかなり心細いわ…。
まあ、何とかたどり着いたからいいけど、二回道に迷ったのは後で詫び入れてもらうわ。
「取り合えず、渡ってみようよ」
「･･･そうね、突っ立ってても寒いだけだし」
「冷凍倉庫から冷凍庫へ入る気分ですかね」
「あんまり変わんないわねそれ」
「光があるだけこの辺の方がいいと思うけどね」
元々は大きく開いていたんだろうけど、窓はすべて木の板を打付けて塞がれている。 電灯などの設備ももう整備されていないらしくって、足下は打付けられている板の隙間や所々朽ちて開いている屋根の穴からわずかに入ってくる光でかろうじて見えるものの、天井付近は光が届かない所もかなりあり雰囲気はあまりよろしくない。
「本当に、タイムスリップなんてできるんでしょうか？」
「私達だって、タイムスリップしてここに来ちゃったんだけどね。 誰かさんに連れられて」
「なにも起こらないかもしれない、仮に過去に戻れたとしても、私たちが望む所にいけるかもわからないわ」
「まぁ、帰れてなかったのは分かってるんだから、ホントなら来るだけ無駄なんだろうけどね…」
「……だけど…来ちゃうんですよね…」
「そうなのよね」
このネオ・ヴェネッイアで過ごす日々に生まれてくる新たな絆、それを捨てたくない自分がいて、そして元の時代の絆を取り戻したいと思ってる自分がいて……。
はぁぁ…分かんない…帰れないと分かっているのに、ここで、ネオ・ヴェネツィアで生きていくんだって決めたはずなのに、帰り方の手掛かりを未だに探してる自分が分からない…。 なんで…かな？
「この橋以外に見る所ってあるんですか、この辺？」
「え〜と、アリシアさん曰く ”何にも無いところ” らしいけど？」
「建物も土台しか残ってないって可能性も高いわけね ……？」
何かの気配と視線を感じて振り返ってみる………猫？ 天井の梁のいたるところに気配と光る目。 ノラ猫かしらね、ネオ・ヴェネツィアはケットシー＝ゴロンタがいるせいか猫がやたらに多い……まあ、猫の多さとケットシー＝ゴロンタとは関係ないんだろうけど。 演出として威嚇されて怖い思いをした事はあったけど、直接危害を加えてこないのは分かってるからいいけど。 監視されてるみたいで気分はよく無いわね。
祐巳さんと乃梨子ちゃんは気づいてないらしいし、変に怖がらせることも無いか。 ひょっとしたら寒いから寄り集まってるだけかもしれないしね。 ケットシー＝ゴロンタの存在は……確認できないわね。
橋の長さは40〜50ｍ位かしらね、暗い以外に障害なんか無いからすぐに対岸にたどり着いてしまう。
雪に埋もれた取り合えず道らしき所を踏み分けて入植村の中心へと……行けなかった。 ネオ・ヴェネツィア以上に寒くって雪が積もっているここで、たいした装備も持ってこなかった私達に行ける所なんて限られている。 側溝なんかにはまったら目も当てられないしね。
木の種類までは分からないけど、この季節の林なんかはご多分にもれず薄ら寒い。 まして行く先に楽しい事があるんならともかく、有っても廃墟や建物の土台じゃ気も滅入るってもんよ。
「……何にもないですね…」
「まあ、人が住まなくなればゴーストタウン行きの片道切符切られたみたいなものだもんね」
「誰が受け取るんですか、その切符？」
「それに、いまどき”切符切るって”表現も無いと思うけどS○ikaとかPASM○とか…あ、由乃さん…顔赤くって表情が怖いんだけど…」
「オールが今この手にあれば、武蔵みたいに祐巳さんの頭に振り下ろしてるところだわよ！ それにヴァポレットは切符使ってるじゃない！！ ってか、取りあえずソコヘナオレ！」
「い、いや…わ、私”物干し竿”持って無いし… ど どうやって防ごう？」
「…頼りない小次郎ですね。 ゴンドラのオールは長すぎですね、蜻蛉切よりは短いですけど。 Sui○aもP○SMOもこの時代には無いんじゃないですかね」
「冷静にちょっとずれた事言わないようにね乃梨子ちゃん」
「……はぁぁ〜…。 帰ろっか…」
「…そうですね…」
「…テンション続かないわよね、寒いから？」
「寒いってのもあるけど…」
『 やっぱり”ある種の期待”ってのがあったから…… 』
「…っでしょ ね？」
「……そう ね…」
「…………は い…」
私達三人の足跡しか付いていない雪道を淡々と引き返す。 なんか半分ホッとして、半分ガッカリして、感慨なんかあるわけも無く…でも溜息なんか吐いちゃったりしながら、橋の袂まで来ると…。
「……あれっ… ゴ、ゴロ ンタ…？」
「…え？ あ？！」
「う、お…お 久しぶり…？」
あ、そうか、乃梨子ちゃんは久しぶりなのか…？ 祐巳さんはどうなんだろ？ あんまり聞いた事も無いんだけど。 私は……。 …いやそうじゃなくって！
橋の真ん中くらいの所に…いや真ん中辺りから、なぜか以前に見たことのある石造りの神殿になっていて、上の方からの淡い金色の光に照らし出されて立っているのは、いつもの燕尾服を着たひときわ大きな猫、ケットシー＝ゴロンタ…。
そしてその周りには、たくさんの 猫 猫 猫 猫 猫。
ケットシー＝ゴロンタは、目を細めて優しげな笑顔を見せると、右手(？)を胸に合わせて一礼する。
” ザ ワ ッ ”
周りの景色から一瞬で色が失われ、突風が雪を巻き上げて吹雪のように視界を遮る。
『 なに？！ なんなのよ？！！ 』
・ ・ ・・ ・・・
・ ・・ ・・・
・・ ・・・
・・・
・・
＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊
「…祐巳…ああ、祐巳！ 祐巳！！」
「ゆ、祐巳さま！！」
「由乃！ 由乃！！」
「島…よ…由乃…さま…」
「乃梨子…、乃梨子！ 大丈夫？！」
どのくらい経ったのか、風が止んでいた。
そして、懐かしい声を聞いた気がして、顔の前で組んでいた手を解く…。
……そこは…。
『……マリア…様？』
銀杏並木
お祈りをしたマリア様の御前
そして…。
令ちゃんに菜々、志摩子さん、祥子さまに瞳子ちゃん。
ウ…ウソ……帰って…これたの？
叶わないと諦め掛けてた事が、叶ったの？
……目の前がにじみかけた時に、グッっと誰かに手を握られる。
？ 祐巳さん？
そして気がついた、 私達…半透明？
…… 実体が戻ったわけじゃないんだ。 乃梨子ちゃんも気がついたようだ、見るとやっぱり祐巳さんは乃梨子ちゃんの手を取っている。 頼りないように見えるけど、やっぱり三人の長女役してるだけの事はあるわ、ちょっと見直してあげよう。
握った手は少し震えてたけど、おかげで少し冷静になることが出来た、冷静になれば周りが見えてくる。
夜空の具合からして、下校時間はとっくに過ぎているようだけど、どうやって守衛さんをやり過ごしたんだろ？
来ているのは、どうやら令ちゃん、菜々、祥子さま、瞳子ちゃん、志摩子さんの五人。 江利子さま、蓉子さま、聖さま、それと蔦子さんと真美さんはこの場にいないようね。
『え〜〜と〜……ご、ごきげんよう…お姉さま……』
エコーが掛かってるなんか変な声で、場違いにもニヘ〜ッっと笑いながら祐巳さんが第一声を掛ける。
「……………ゆ、祐巳…」
あ、祥子さま額に手を当てちゃってるわ。 そりゃそうよね、感動的であるはずの再開のシーンでの第一声が、ノホホ〜ンとした顔での ”ごきげんよう” じゃしまりゃしない。
瞳子ちゃんは口をポカンと開けている、女優にあるまじきマヌケな顔さらしてるわね。
志摩子さんは口元に手を当てて驚いたように目を見開いている。
菜々は……感謝しなきゃならないわね。 私に突進してこようとしてる令ちゃんを抑えてくれてる。 でも、私達が半透明な所に興味示してるでしょ？
令ちゃん……てんぱって現状見えて無いでしょ？ いい加減復活してくれないかな…恥ずかしい…。
まあ、いいカウンターにはなったのかな？ 盛り上がりすぎて何もできなくなるって事も無いでしょ。
『そ、それで…、なぜ皆さんはここに？ なぜ今日私達がこの場に現れると分かったんですか？』
ちょっとエコーが掛かってる声で、乃梨子ちゃんが疑問を投げかける。
そう言えばそうよね、今日私達がここに来れたのは、まったくの偶然。 知らせる術なんか持ってないし、皆も知る術なんか無いはずだし。
「…夢… 夢です。 私達が見た夢の中で、由乃さま…お三方共々が教えてくださったんです」
「最初にそのことに気が付いたのは祐巳のご家族よ。 祐麒さんが見た夢の事をご両親に話したの、そうしたらご両親も同じ夢を見ていたの。 気になった祐麒さんが私のところへ連絡をくれたのよ。 そうして確認をして見たの…私達も、ほぼ同じ内容の夢を見ていたの」
「今日、この時間……マリア様の前に、祐巳さんと、由乃さんと……来るからと…」
『そう…なんだ……し…志摩…子さ……ん』
乃梨子ちゃんが涙ぐみながら志摩子さんへと近づいた、乃梨子ちゃんを抱きしめようとしてスカッと空中を掻いたりしてる志摩子さんの手、そういうオマヌケするのね。
『夢 って どんな夢なの？』
祐巳さんと顔を見合わせてから、令ちゃんと菜々の近くまでゆっくりと近づいてみる、どうやらある程度動き回れるらしい。
祐巳さんが目の前に来ているのに、祥子さまは以外にも冷静だわね、そういえば前に祐巳さんが薔薇の館のガラスに現われた時に、勢いで窓を開けちゃって祐巳さんの映像(？)が消えちゃった事があったわね。
「由乃、由乃！」
『ちょっと令ちゃん！ あんまり騒ぎすぎてシスター達が来たりしたら、別の意味で大騒ぎになっちゃうでしょ！ ……どっちにしろこんな形なんだから触れないわよ。 それで菜々、どんな夢だったの？』
令ちゃんの気持ちは分からなくもないけど、たぶんここにいられる時間はそれ程長くは無いはず、グラグラ揺れる思いを抑えつつ、ちょっと冷静さを欠いている令ちゃんではなく菜々から夢の話を聞きだすことにする。
「300年後の火星…アクアって言うんですね、そこのネオ・ヴェネツィアという所で、令さまと島…由乃さまのご両親？ と私と良く似た感じのもう少し年上の方と… ５人で、由乃さまの漕ぐ白いゴンドラに乗せてもらって …街の案内をしてもらう夢でした……夢から覚める間際に今日の事を教えてくださったんです」
……なんであの人が入ってるんだろ？ なんか〜ほら…令ちゃんとこのオジさんとかオバさんとかの方がらしいと思うんだけど。
「夢で見たのと同じ格好ですね、姫屋のウンディーネの制服。 あ、でも手袋は今は片方だけしてるんですね」
『はぁ〜…よく見てるわ…菜々は。 ……で、何日なの今日って？』
「…１月２５日…６時４０分頃でしょうか？ 変ですね、日時を教えてくれたのは由乃さまのはずですが」
『まあ、前後関係がいろいろあるのよ…たぶん……』
前に祐巳さんが薔薇の館のガラスに現われた時には、筆談しようとしたけど出来なかった。 だから”300年後の火星＝アクア”も”ネオ・ヴェネツィア”も”姫屋””ウンディーネ””白いゴンドラ”だって、情報として知りえなかったんだから単語として出てくる訳ない。 だけど菜々、手袋の有無まで覚えてるなんて、いい夢見と記憶力してるわね。
白いゴンドラで手袋無しって事は、３人とも無事に一人前(プリマ)になった頃ってことなのかな？ どのくらい先の話しなんだか……。
「由乃…、この一月どんなに会いたかったか……」
『令ちゃん…』
あ、そうか令ちゃんもいたんだったわね。
『…そんなメソメソしないでよ…菜々の前で、みっとも無いったらありゃしない！』
なんかもう各薔薇に分かれて話が進んでるみたいだわね。
紅薔薇さん家は、なんか瞳子ちゃんがそっぽ向いて、祥子さまは何か悲しそうな、それでいて怒っている様なちょっと複雑な顔をしてるんだけど、祐巳さん大丈夫かね？
白薔薇さん家は、……あれは、手を握ってるつもりなんだろうな〜、実体じゃないから触れないんだけど、見詰め合っちゃってまぁ〜…。
「で、でも…由乃…」
おっと、黄薔薇家では……涙でグショグショのミスター・リリアンが私に襲い掛かろうというのか、まだ手をバタバタさせている……菜々が令ちゃんのベルトを引っ張っててくれてなかったら、実体じゃなくても押し倒されそうな勢いだわ……。 というか…鼻水拭きなさいよ見っとも無い。
『も〜う、令ちゃん！ シャッキッとしてくれないと困るわよ！ そ、その……”黄薔薇家はもうダメだ”とか言われかねないでしょ！』
「黄薔薇のことなんかどうだっていい！ 私は！」
『いいから鼻水拭きなさいよ、なんて顔してんのよ！』
「いえ、”どうでもいい”では私が困ります」
「『 え？」 』
「…ぁ…」
『え？ …そ…それは…わたしがこ…まる……って、その…なん…で？』
え？ ど…どういうこと？ 『黄薔薇家はもうダメだ』『黄薔薇のことなんかどうだっていい』…で…『それは私が困ります』って…え？ え？
「え…あ〜…そ、その……。 ちゅ 中等部に来る情報はリリアン瓦版と噂なんかで断片的ですから…。 よ…由乃さまが行方不明になってから…いろいろ気になって。 由乃さまの事とか…ロザリオの事とか………ス…姉妹の事とか……」
菜々が顔を赤らめてモジモジしながら俯いて……ぅ…うぁあ〜…、とっても珍しい物を見てる気分…。
『え〜〜と…』
「ロザリオ！ また見たいんですが。 いいですか？」
あ、ごまかした。
ふむ、気にはなるけど、姉妹の契りを結ぶかどうかの方は、まだ考えが及ばない訳かな？ でも…。
『ごめん、今持って無いのよ』
「よ、由乃！ まさか？！」
『失くしてないわよ。 失くすのも嫌だったから部屋のクローゼットの中、リリアンの制服にポケットに入れてあるの。 だから、今持って無いの。 ごめんね、菜々』
「いえ、次の機会の楽しみに取っておく事にします」
次の機会か…、私達の自由って訳じゃなくて、ケットシー＝ゴロンタ頼みなのがちょっと……。
『……令ちゃん、菜々のこと、たのむわね』
「たのむって？」
『だからいろいろ教えてあげてって言ってんの。 高等部の事とか、山百合会の事とか。 いろいろあるじゃない』
「…菜々ちゃんにいろいろ教えてあげるのは由乃でしょ？ そんな自分は出来ないみたいな言い方しないでよ！」
『…あぁ…そうね……だから、私が帰って来るまで、菜々の事たのむわ』
……私…帰って来られない…なんて………言えないよ…。
「ですから、それは卑怯だと言っているんです！ 祐巳さま！！」
ん？ 瞳子ちゃん？ どうしたんだろ？
表情自体は半泣き気味だけど、瞳子ちゃんは目を吊り上げている。 あの娘もちょっと複雑っぽかったしね。 『あんな方法でロザリオの授受をしないよう叱らなくてはね』とか言ってた祥子さまも瞳子ちゃんの方を持っている様だけど、祐巳さんひょっとして…。
あの時は、祥子さまや瞳子ちゃんの言い分も、もっともだと賛同できた、祐巳さんは帰ってこなければならない、そう思っていた……。
『……分かり…ました』
祐巳さんは、瞳子ちゃんからの抗議と祥子さまからお叱りを受けたのか、俯いて差し出していたロザリオと手を下ろした。 やっぱり。
『……それなら…教えてください……２年……２年も…こちらに留まっているしか出来なかった私に……帰り方を……ここへの…帰り方を……教え…教えてください！』
『祐巳さん？！』
「…ゆ、祐巳？ …２年って…どういうことなの？」
「帰り方をって…行ったのなら帰る事だって……」
祥子さまと瞳子ちゃんは、いや、令ちゃんも菜々も志摩子さんも、祐巳さんもこんな形で”帰ることが出来ない”って事を言う気はなかっただろう…告げる機会が来るとも思えなかったし。
「か、帰れないって？ 由乃？ 由乃？！」
口を吐いて出てしまった言葉を戻す術は無い、政治家は簡単に撤回してたけど……私は…、祐巳さんを攻める気には…やっぱりなれない。 それは……。
『……ごめん…令ちゃん………。 同じ立場に…同じ境遇になってみなければ、わからない事ってのもあるのよ…』
私の肩を掴もうと空を切る令ちゃんの手、私はその手を無視する形で祐巳さんの肩に手を置く……ごめん…ごめんね…令ちゃん…。
『自分の意思では、どうにも出来ないのよ…。 こんなふうにここに来られたのは…いくつかの条件がそろったからだと思うんだけど』
「それなら…それなら、その条件を揃えれば！」
『意識して揃えられる条件だったら、とっくにやってます。 曖昧で人間が介在していないからどうにも出来ないんです』
『３００年も経って、火星を地球と変わりない環境にできて、簡単に行き来できるようになっても……時間と空間を行き来する人工的な技術は……無いのよ』
「そ、そんな！ 由乃、さっき自分が帰って来るまで菜々ちゃんの事頼むって言ったじゃない！ アレは嘘だったの？！」
『ま…まだ知られたくなかったのよ！』
「なんでこんな嘘をつくのよ？！ 偶然でしか戻れないなら何時言うつもりだったのよ？！」
『こ、こんな事…こんな事、さらっと言えるほど、達観した人間じゃないわよ！』
「乃梨子、なんで？ なんで言ってくれなかったの？」
『……分…っていて…も……もしもって…もしもって…思っ…ぅ…ぅぐっ…』
「それでも…！ あっ…よ、由乃？！」
『なによ？！ あ…』
驚く令ちゃんの視線を追ってみると、私の足元へ……。 体の先から空気に滲んで行くように消えていってる！！ そんな？！
『ちょっと、まって！！ こん…――― 』
― ・ ― ・ ― ・ ― ・ ― ・ ―
「――…な別れ方！ …した…… く…なかった……」
視界は一気に暗転した。
必死で手を伸ばす令ちゃんも、目を見開いて何か言いかけていた菜々の顔も見えなくなってしまった。
祐巳さんも手を伸ばしたようだったけど、それ以上は私からは見えなくなってしまって何があったのかわからない。
ネオ・ヴェネツィア
あの橋の袂
「…ウソだよ、……なによ…なんなのよ！ 喧嘩別れなんて…こんな別れ方なんて……こんなんなら…こんなんなら行った意味無いじゃない！！ ……会った意味無いじゃない！！」
………私の癇癪に慣れっこになっている祐巳さんも乃梨子ちゃんからも反応が無い。 こっちに来てからそれ程怒鳴って無いと思うけど。
二人から反応が無いし、ケットシー＝ゴロンタに文句の一つもぶつけてやろうと息を大きく吸い込んで…………は、みたものの……吐き出してやろうと思った言葉は、冷たい空気に白い大きな溜息になって広がっていった。
喧嘩別れしてしまった事については気になる、あんな別れ方無いだろうってのも本心、ただ、…なんて言うか………ネオ・ヴェネツィアに戻ってこれてホッとしている自分ってのにも気付いちゃって……。
どの位経った頃だろう。 なんとなくノロノロと振り返ると、乃梨子ちゃんは泣き止んで涙を拭っている。 祐巳さんはなぜか自分の右手をて見ていた、私が振り向いたのに気がついた祐巳さんは、少し物悲しげな笑顔を見せる。
「………瞳子ちゃんに……ロザリオ渡したの…。 お姉さまと瞳子ちゃんにはこんな形で申し訳ないけど……」
「…渡したって……届くわけ無いじゃない。 その辺に落ちてるんじゃ…」
「…大丈夫よ……」
「………」
「大丈夫よ… 届い…てるわよ……」
＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊ ―― ＊ ＊
もう元の意味なんかすっかり忘れ去られているはずなのに、日本州での５月の連休ってのは、３００年経っても未だに健在みたい…ウンディーネにとっては本格的な夏の観光シーズンの肩慣らしみたいな時期。
指導員の藍華さん、灯里さん、アリスがちょっと忙しくなったので直接指導がなかなか受けられない。
…帰りが遅くて書類仕事が苦手な”サンタルチア駅前支店長殿”が帰社するまでの間に、ある程度書類の整理をして、戻ってきたら書類処理のサポートしてやって、それで私室に帰るのが遅くなっていることが弊害といえば弊害かな…。
まさかこんな所で、山百合会でやってた書類整理のスキルが多少なりとも生かされるとは思わなかったけど……でも、いいのかしらね？ 収支報告とか本支店間の連絡事項とか人事週報なんかにも目を通しちゃってるんだけど。
帰りの道すがらは藍華さんにウンディーネの事やネオ・ヴェネツィアの事、晃さんの裏情報……っと、まあ、いろいろ教えて貰うこともあるから、無駄ばかりとも言えない気もするけどね。
――それはともかく……。
乃梨子ちゃんも浮島が桜の花びらを撒き散らしている４月の初めに半人前(シングル)に昇格できた。
――--まあ、半人前(シングル)の私達には、まだ直接関われる訳ではないから合同練習に励むしかない訳だけど。
「…よし、乗ったわね」
「由乃先輩うまいですよね、流れに乗せるのが」
「ふふ〜〜ん、そうでしょそうでしょ！」
「この辺、通り慣れてる私でもたまに外しちゃうのに…」
午前中の合同練習からの帰り、ARIAカンパニーに寄ってランチにしようということになった。
ARIAカンパニー社屋は、カナル・グランデとジューデッカ運河の合流点の下流とも言えるサン・マルコ運河の畔に在る。 流れはそれほど速くないけれど、複雑に入り組んでいる潮目を読んでそれにうまく乗せないとゴンドラが結構揺れたり、逆流している潮に捕まって流れに逆らって余計な力を使ったりと、いらない苦労をする場合もある。
多少姫屋の社屋内にあるジムで筋トレしてると言っても、基本体力に絶対の自信があるわけじゃないから、なるべく少ない体力を削らないように最小の力で効率よくゴンドラを動かす方法を考えて身に付けていかなけりゃならない私。 まあ、日々試行錯誤の繰り返しなわけ。
「このゴンドラの時は特にそうよね。 よっぽど相性がいいのかな？」
「う〜〜ん、まあそうなのかな」
相性はいいんじゃないかな？ 今もちょっと教えてもらったし。
もっとも ”ゴンドラとある程度意志疎通が出来る”なんて、灯里さんをはじめARIAカンパニーの面々が喜んじゃいそうな事、教えるわけ無い。 恥ずかしいセリフの応酬になるから。
やっぱ名前付けたいわね、前 言った時は、二人に強硬に反対されたけど。
「さて、お昼は何にしようか？」
「ぷぷいぃ〜！」
ご飯と聞いてご機嫌なアリア社長のもちもちポンポンをなでている祐巳さん、冷蔵庫の中身でも思い出しているんだろうか。
「まあぁ〜」
「私は何でも。 材料見てから決めても良いのでは無いでしょうか？」
まあ社長を抱いてシートに座っている乃梨子ちゃんは、最近髪を伸ばしている、見ていて前髪がちょっと鬱陶しんだけど、ピンで留めるとオデコが全開になってイヤなんだそうだ。
「フッフッフッフ〜、そろそろね時期的に ”冷やし中華”だと思うのよね」
「冷やし中華ですか？ コンビニでなら、確かにこのくらいの時期から見かけたりはしますけど…」
「え〜〜？ 中華麺って有ったかな？」
「…そんなの聞いちゃったら…普通のでいいからラーメン食べたくなっちゃいますね……」
ネオ・ヴェネツィアには、なぜか讃岐うどん屋があるのに中華料理屋が無い。 日本では、石を投げればあるラーメン屋も見つけることができなかった。 やっぱパスタだからかな？ うどん屋は在るじゃない？ でもうどん屋が在って蕎麦屋が無いのはなんで？ 蕎麦粉のクレープは在るんだからありそうなもんだけど。
「ラーメンだったら、とんこつ辺りをガッツリと食べた……、あれ？ ARIAカンパニーお客さん来てるんじゃない？」
「え？ …ホントだ、おっかしいなぁ〜、予約のお客さんが来るのは……１時過ぎのはずだけど」
今は１１時半頃…のはず？
「とりあえず〜、スピード上げるわよ」
「程々にね〜」
「い・そ・ぐ・わ・よ！」
お客さん待たせるわけにもいかないでしょうに……ホントノンキなんだからARIAカンパニーは……。 マッタリモードから暴走モード…もとい、オールの角度をほんの少し変えただけだけどゴンドラはグッっと速度を増す。
「お〜、速いね」
「スピード違反ギリギリっぽいんですけど。 でも、あれってリリアンの制服じゃないですか？」
「んん〜〜？ ……あっ！ アイちゃん？！」
『「アイちゃんなの？」「ですか？」』
アイちゃんが近づくゴンドラに気が付いて手を振って出迎えてくれる。 話には聞いてたけどホントに変わっていない制服、もう懐かしく感じるセーラーカラーが、ネオ・アドリア海からの潮風に揺れていた。
直接会うのは初めてのアイちゃんと挨拶を済ませてから、お昼の調理に取り掛かる。
まあ調理グッズがいくら充実していてもキッチンがそんなに広い訳が無い、祐巳さんと私がキッチンに立ち、アイちゃんと乃梨子ちゃんで社長達の面倒を見てもらうことにした。
乃梨子ちゃんは、まあ社長を抱きかかえてアリア社長のもちもちポンポンを守っている。 アイちゃんはアリア社長を弄ん…いやいや。 二人のわりと楽しげな話し声は聞こえてくる、けど、リードしてるのはアイちゃんみたいだわね。 ちなみにヒメ社長はソファーの上で丸まっている。
結局中華麺はなかったから、カッペリーニの冷製サラダパスタ。 レタスと、千切りにしたニンジンとキュウリとさいの目に切ったトマト、アイちゃんが来てるからかちょっといい目の生ハムが乗ってて美味しそう。 トマトジュースと水、それに薄口醤油を混ぜただけのソースとは思えない出来だわね。
「本当は、中等部を卒業したらすぐにARIAカンパニーのお世話になるつもりだったんですけど『せっかく名門校に入れたんだから、高等部は出てくれないか』って親戚一同で説得されちゃいまして…」
「なるほどねぇ〜。 私らがいた頃でも……９０年越えてたからね」
「名門中の名門になっちゃってますね、創立４００年の女子高なんて」
そんな学校に入学できたんなら、それだけでもステータスだろうし、高等部くらいは卒業させたいってのはよく分かるわ。
アリスの話しだと、今はミドルスクールを卒業後職に付く人も多いんだそうだ。
「じゃあ、アイちゃんもお姉さまが出来るかもしれないわね」
「え〜と〜〜、それなんですが……」
「……ん？」
「あ、もしかして」
「…はい！」
アイちゃんは背筋を伸ばして、まるで下級生が上級生に報告事項をする時のような顔をして、私達三人を見る。
「祐巳さんがリリアンへ、薔薇の館へ来られた時、事前に学校側に来賓の許可を取ったり、薔薇の館へ入る許可を薔薇さま達から取り付けたりしたんですが……その時のご縁で、桜薔薇の蕾(ロサ・カニーナ・アン・ブートゥン）から、ロザリオをいただきました」
そう言いながら、アイちゃんは左の袖をスッと捲るとキラリとロザリオが光る。
『 ―… いつか……必ず、追いついて見せます …― 』
その古そうなロザリオが煌めいた瞬間、笑ったように目を細めるケットシー＝ゴロンタの映像と、聞いた事のある声がフラッシュバックのように脳裏をよぎる。
「……と…瞳子…」
「……瞳子ちゃん…」
「……だよ…ね？」
「 ？ 」
私と祐巳さんそして乃梨子ちゃんに届いたのは、いつの日にか瞳子ちゃんが発した言葉
なんだろうか。
およそ300年間、桜薔薇(ロサ・カニーナ)と供に有ったそのロザリオは、間違いなく祐巳さんが瞳子ちゃんに託したロザリオだった。
「届いたんだ……本当に届いたんだね…そして、伝えてくれてたんだね…」
「…祐巳さん」
ポロポロと祐巳さんの目から涙の雫が落ちる。
「でも、なんで手首にロザリオを付けているんでしょうか？」
「え？ これですか？」
「白薔薇さんとこのイメージよね、手首にロザリオって」
「私はちゃんと首に掛けていますけど。 志摩子さんは、手首でしたね」
「聖さまもそうだったのよ。 どういうことなんだろ？ 300年の間に変化しちゃったのかしら？」
「いえ、黄薔薇家でも白薔薇家でもロザリオは首に掛けてます。 なんとなくなんですけど……」
アイちゃんは手首に着けているロザリオに目を落とす、そして…。
「…なんとなく……なんですけど……。 こういう事なんじゃないかと思うんです……」
手首から抜いたロザリオをアイちゃんは、祐巳さんへと差し出した。
―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―
「祐巳…祐巳！ ･･･ああぁ･･･なんてこと･･･」
「そんな！ そんなのウソよ！！ 由乃！ 由乃〜！！」
「本当に、本当に帰っては来られないの？！」
「の、乃梨子･･･ああ･･･」
「由乃さま･･･」
「･･････」
３人が滲むように消えていった場所で、令は跪いて芝生に拳を打ちつけ、菜々は令の肩に手を添え傍らのマリア像を恨めしげに見上げる。 志摩子は祈るように手を組み。 祥子は顔を手で被い隠して肩を震わせている。
「･･････さ、祥子･･･お･･･姉さま･･････祥･･･子お姉･･･さま」
冷たい歩道で膝をつき、瞳子は自分の手のひらに現われたあり得ないはずの物を、悲しみと、それを上回る驚きが混じりあった表情をして見つめていた、喉の奥から搾り出すように祥子に声をかける。 見たことがあるはずのそれを、祐巳にそれを渡した祥子に確認して貰うために。
「･･･これ･･････これは･･･」
「･･･なに？ 瞳子ちゃん。 ？！ どうしたの、これは？！」
瞳子の手のひらにある物を見ると、瞳子に詰め寄るように近づく。
「…祐巳さまが…祐巳さまが渡してくれたんです。 目が合って……気が付くとこれが･･･」
指先がもう少しで瞳子の手のひらの物に触れそうになったが、祥子はその手を止める。
落ち着いて
今のままそれに触れると奪い取ってしまう、そんな気がした、そしてそれは、祐巳の意志に反するように思えた。
自分を落ち着かせるように祥子は深呼吸する、そして忘れられるはずの無い、しかし、あの日失われてしまったはずの物を確認した。
「これは･･･確かに･･･そう、確かに、私が祐巳に渡したロザリオよ」
少し離れた所の外灯の光に淡く光るロザリオを見ていると、不思議と祐巳とのつながりを感じる。
瞳子の掌に自分の掌を重ねてロザリオに触れたあと、一つ頷いてからゆっくりと両手で包み込むようにして、瞳子にロザリオを握らせる。 ロザリオを通して祥子には、祐巳とは別の淡い思いが感じられるように思えた。
「祐巳が･･･このロザリオは、瞳子ちゃん。 祐巳が、あなたに託したものだわ」
「…私…の……でも」
重ねられた手を、しかし瞳子は何かを恐れるように首を横に振る。
「…でも……、わ、私には……」
「…一人じゃないわ」
「…え？」
『 にゃぁ〜 』
いつのまに現れたのか、校内でよく見かける猫が一輪の不思議な花を咥えて二人の傍らに座っていた。
「違う時間(とき)に居ても、違う空間(そら)を見ていても、遥か遠くに離れていても、祐巳(あのこ)と私は、瞳子ちゃん、君(あなた)と一緒に居るわ。 私は、祐巳とつながっているのを感じられる。 このロザリオを通してそれを感じられる。 瞳子ちゃん、あなたはどう？」
猫に手を伸ばすと、それを待っていたようにキラキラと光の粒を纏った花を祥子の手に渡した。
「…ジャスミンのようだけれど。 これも、祐巳のいる所の物なのかもしれないわね」
何か憑き物が落ちたように一つ震えると、猫は藪の中へ逃げるように飛び込んで行ってしまった。
「…い、いいんでしょうか？ 私は…私はまだ……」
「……瞳子ちゃんの持っている蟠りが何なのかは、今は聞かない。 でも、それらを受け入れられないほど、祐巳は小さな人間では無いはずよ」
重ね合わせた手に視線を落とした瞳子は、目を閉じて一つうなずくと、優しげに見守っている祥子へ、ゆっくりと面を向ける。
言葉は交わさず見詰め合った二人は、手を取り合ったままゆっくり立ち上がる。 瞳子は祥子にロザリオを手渡すと、祥子は掌の上に乗せられた懐かしい感触を確かめると、ロザリオのチェーンを広げる。
「……待って…待ってください」
「？ どうしたの瞳子ちゃん？」
ロザリオを瞳子に掛けようとしていた祥子は、怪訝な顔をして動作を止めた。 少しの間逡巡した瞳子は、左手を差し出した。
「こちらへ、お願いしてもいいでしょうか？」
「……ここへ？」
「はい、ここでいいのです」
しばらく瞳子を見つめていた祥子は小さくうなずくと、ロザリオを左手首に巻き付けた。
「”どうして？” って聞いてもいいかしら？」
「……これを首へと掛けられるのは、一人だけなのですから」
ロザリオを巻き付けた左手を、瞳子はマリア像に向かってゆっくり掲げる。
「…いつか……必ず、追いついて見せます」
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜 了 〜・〜・〜
『ご注意ください』
このおはなしは、一見ケテルさまの【3559】「記憶と書いて夢こころをこめて」の続きのように見えますが、
全く関係のないただの妄想SSです。
【3559】を読んで感動された方、及び未読方は、本SSをスルーされることを推奨します。
読み終えてから、由乃んと同じことを叫ばれても責任持てませんので、ご注意ください。
《―― その、受け継がれたモノに…》
「追いついたよ、瞳子ちゃん。確かに、届いたよ私に・・・。ごきげんよう、瞳子ちゃん・・・。」
アイちゃんから手渡されたロザリオを握り締めながら、祐巳さんは涙をボロボロ流した。
「瞳子、よかった、本当によかったね。」
ロザリオを握った祐巳さんの手を包み込むように手のひらを重ねながら、
乃梨子ちゃんもドロップみたいな涙を流しながら、何度も何度も頷いていた。
およそ300人の桜薔薇さま、ロサ・カニーナによってリレーされ、受け継がれてきたロザリオ。
いったいどれだけの想いを一緒に運んできてくれただろうか。
私は背中から2人の肩を抱いて、感動にうち震えていた。溢れる涙なんて拭おうとも思わなかった。
しばらくたって落ち着きを取り戻した私たちに、
「これが現在の山百合会のメンバーです。」
そう言ってアイちゃんが差し出したのは、この時代の写真だった。
厚みや大きさは、私たちの時代のプリントされた写真と変らないものの、
写真は奥行きのある3Dで表示されている。
専用眼鏡も使わないで、綺麗に立体に見えるのよね、コレ。
写真には、楽しそうに笑いあう7人の少女が写っていた。
バックには、祐巳さんが言っていたように昔と変らない薔薇の館。
しかし、私達3人の視線はある1点に集中していた。
まさか、まさか・・・。
祐巳さんの顔を見ると、眼を大きく見開いて固まっていた。
乃梨子ちゃんは、口を大きく開けて凝固。
一番早く正気に戻った私が、アイちゃんに尋ねる。
「あのね・・・、アイちゃん」いかん、声が震える。
「この人・・・」
私が指さす先をアイちゃんは写真を横から覗きこみ、元気に答えてくれた。
「桜薔薇さまです。その前に座っているのが私のお姉さまで・・・」
頬を桜色に染めながら、そう続けるアイちゃんの話を私たちは聞いちゃいなかった。
私は搾り出すように言葉を重ねる。
「こっ、この髪型は・・・」
「ハイ、桜薔薇さまは必ずこの髪型にするように、義務づけられているんです。」
桜薔薇さまの髪型。それは、とっても立派な縦ロールだった！
義務付けられてるって何？ ロザリオ以外にそんなモノまで受け継がせたの？
「実は桜薔薇家にのみ伝承されている、旧い紙のノートがありまして。その中に盾ロールの作り方が詳細に記され・・・」
さらに続くアイちゃんの話に私は耳を覆いたくなった。
「瞳子・・・、アンタなに考えてんのよ。」
乃梨子ちゃんは両手を床につき、がっくりと首を垂れたまま力なくつぶやいた。
ようやく復活した祐巳さんは、引きつった笑顔とともにポツリと言った。
「瞳子、ちゃん。これはいらないかな・・・」
そして、私の頭のなかには、縦ロールを纏った300人の桜薔薇さまのイメージが渦巻いていた。
私の、私たちの感動を返せ〜。
※この記事は削除されました。
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【No:3544】【これ】
〜続き・翌日・放課後〜
部活は無いため、直接薔薇の館に向かおうと席を立った時、廊下側が騒がしい事に気付いた。
こんな事、前にもあったような…ああ、お姉さまが来たときか。あのときは、ほんと大変だった。
お姉さまが来られたのかな？そんな事を考えていたら、不意にクラスメイトに話しかけられた。
聞いてみると、ロサ・キネンシスから、私を呼んで来て欲しいと頼まれたとの事だった。
この騒ぎは、ロサ・キネンシスか。お姉さまといい、薔薇の館の面々の人気は凄い。
…私って凄い人たちと一緒に居るんだな。
「ごきげんよう、ロサ・キネンシス」
「はい、ごきげんよう。菜々ちゃん」
「何か私にご用でしょうか？」
「ちょっと手伝って欲しい事があるの。一緒に来てもらっていいかなぁ？」
「分かりました。ただ、「ああ、由乃さんには言ってあるから大丈夫だよ」
「すみません。ありがとうございます」
普段、失礼ながら抜けているなぁと思っちゃう部分があるけど、
節々で、ロサ・キネンシスは、やっぱりロサ・キネンシスなんだなって思う。
「じゃあ、行こっか」
「はい」
付いて行くとそこは写真部だった。
今のところ特に行事の予定は無いから、撮影の依頼の必要性はなかったはずだけど…
「蔦子さん居る〜？」
「ごきげんよう。皆、待ち侘びてるわよ。そうそう祐巳さん、場所提供したんだから約束忘れないでよ？」
「ごきげんよう。うん、忘れてないから安心して」
「さすが祐巳さん。さぁ、こっちこっち。あなたもね」
「はい」
皆？約束って？
ロサ・キネンシスに促されて部屋に入っていくと、
そこにはお姉さまを除いた山百合会の面々＋笙子様が居られた。
「お姉さま方、ごきげんよう」
「笙子ちゃん、お茶お願いね」
「はい、蔦子様」
「ロサ・キネンシス、この集まりは一体…」
「名づけて！！“由乃さんに振り回されるんではなく、たまには振り回して、尚且つ、楽しんでしまおう大作戦！！”の作戦会議」
「えっと…作戦名が長過ぎやしませんか？」
「じゃあ、略して…FT大作戦！！かな」
「ロサ・キネンシス、前のときと比べて語呂が悪いですね」
「乃梨子ちゃん、それを言っちゃあおしめぇよ」
「…どっかで聞いた事あるようなセリフですね。では、気が済んだと思いますので、そろそろお座り下さい。菜々ちゃんもね」
「乃梨子ちゃん…」
ロサ・キネンシスの作戦名で、なんとなく趣旨は分かったけど、それを私に言っていいんだろうか。
私は敵側だし。
いや‥だからこそ、私をお姉さまの居ない部屋に連れ出して、皆で口封じ？…ちょっと怖いかも。
「という訳で、今言った通りなんだけど、どうかな？」
「申し訳ないですが、私はロサ・フェティダ・アンブゥトゥンです。それが答えです。
たとえ、今までお姉さまが皆様に迷惑かけまくっている事実があってもです」
「ん〜手ごわい。じゃあ、こう言ったらどうかな。菜々ちゃんは、由乃さんが悔しがる顔を見てみたくない？
それに、この状況なら私達に協力しても問題ないと思うけどなぁ」
「……」
や、やばい。何て、甘美な誘いなんだろうか。
今まで、お姉さまのイケイケな顔とか色々な顔を見てきたけど、悔しがる顔なんてのは見たことがない。
これは是非とも見たい気がしてきた。
それに、改めてこの状況を考えると海千山千の先輩方なんだな〜って思う。
よし、決めた！！
「…はい、分かりました。それで、何をするんですか？」
「それはこれから説明するね。乃梨子ちゃん、始めよっか」
「はい。では、作戦会議を始めます。司会進行は、私、二条乃梨子が務めます。ロサ・キネンシス、改めまして作戦内容をお願いします」
「うん。この後、薔薇の館において昨日の妹交換の件について、誰が誰の妹になるかについて話し合う事にします。
そして、重要なのがここです。先日話し合ったとおり、ここで乃梨子ちゃんを由乃さんの妹に出来ないとミッション失敗です。
それが成功すれば全体として成功です――これで良かったよね？志摩子さん」
「ええ、祐巳さん」
「あの…」
「菜々ちゃん、どうぞ」
「ありがとうございます。質問ですが、なぜ乃梨子様がお姉さまの妹になると、お姉さまが悔しがる事に繋がるんでしょうか？」
「それは、お姉さまに代わって私が。先ず、乃梨子は私と違って部活動に入っておらず都合が良いの。第二に、基本的に乃梨子は小姑なのよ。
たとえ、ロサ・フェティダがイケイケ状態になっても、重箱の隅をつっつくかのように小言を浴びせるのは確実というわけ」
「はい、作戦としては理解出来ました…」
う〜ん、普段の乃梨子様はロサ・ギガンティアの世話女房なのに、そんなに上手くいくのかな。
でも、付き合いの長い瞳子様が言うのだから間違いないんだろうな。
それに、乃梨子様ご本人が否定しないのが何よりの証拠だね。
「他に何か質問ある方いらっしゃいますか？――はい、では次にいきたいと思います。
形式的なものですが、瞳子はロサ・ギガンティア。菜々ちゃんは、ロサ・キネンシスの妹になる設定です。菜々ちゃん良い？」
「はい」
「では、以上で作戦会議を終了します。後は、手はず通りお願いします」
そうして私たちは、蔦子様と笙子様に別れを告げ、薔薇の館に向かった。
私個人としては、この作戦は失敗すると思う。
何事にも失敗は付き物だ。
それに…お姉さまがこっちの予定通りの行動を取るわけがない。
お姉さまを甘く見ないで欲しい…って、何だ今のは。
最近、お姉さまに変な期待をし過ぎだ。
自重しなくっちゃ。
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※久々の未使用キー限定タイトル１発決めキャンペーン第16弾
今回ははぴねすで書いてみました
。。べ べつに短編祭り用に書いていたけど間に合わなかったとかそういうことは――あります（ぇ
（ついでに私こそパエリア引くべきだよねと思ったのはここだけの話）
☆
きっかけは、学園祭の出し物の担当分けだった。
「雄真と回るのは私よっ」
「いくら杏璃ちゃんでもこれは譲れないよ？」
瑞穂坂学園魔法科２年生のトップ２、神坂春姫と柊杏璃は故あってこの秋に同普通科から編入してきた小日向雄真を巡って激しく火花を散らしていた。
春の秘宝事件でずっと探していた初恋の人と再会した春姫と、同じく秘宝事件絡みのあれこれで気になる男子が出来た杏璃。その相手が同一人物だったために２人は恋のライバルになってしまったのだ。
元々何かと春姫をライバル視する杏璃はともかく、この件になると春姫も引かないためいつまで経っても決まらない。３人で回る他諸々の雄真案は全て却下された。
「こうなったら明日の魔法実習で勝負よ」
「いいよ。負けないから」
そして翌日。実習内容を聞いた杏璃は落ち込んでいた。
「よりによってネットゲームだなんて……」
「諦めたら試合終了ですぞ、杏璃様」
「わかってるけどさぁ」
パエリアの励ましにもいまいち気分が乗らない杏璃。
ここで言うネットゲームとは、魔法球の受け渡しを間に張られた魔法網の目を通しながら行う実習のことである。次第に小さくなる網の目をくぐらせるためにはより正確なコントロールとそれを支える集中力が求められる。杏璃にとっては苦手な実習の１つなのだ。
「負けたら雄真様を取られてしまいますぞ」
「そんなの許せるわけないじゃない」
「なら頑張ることですな」
「ええ、やってやろうじゃないの」
挑発めいたパエリアの言に負けん気を刺激されて気合いを入れ直す杏璃。長年の付き合いもあってパエリアは杏璃のことがよく分かっていた。まあ、ちょっぴり恋心を利用して成長を促そうともしていたけれど。
結果、杏璃惨敗。
「ああもう、なんで」
「お止め下され杏璃様」
「うっさいわよっ」
パエリアの羽の部分をやけ食いしながら悔しがる杏璃。パエリアにはいい災難である。
本当に悔しかったのだ。意気込んで臨んだはいいがネットの回数には大差が付いてしまった。しかもその原因が。
（気合い入れすぎて余分に魔力込めて負けるなんて）
いつも以上に集中した影で無意識に魔力を注ぎ込んでいたのか、ふとした弾みで魔法球が暴発したのが数回。
いつものようにコントロールミスで引っ掛ける回数は少なかったのに差し引きでマイナスだったからなおさらだ。
（いつもいつも肝心な所で、私は……）
去年のクラス試験もそう、雄真と一緒に材料を集めたケーキ作りやそのリベンジでも――。
「……」
「杏璃様？」
いつしかやけ食いは止まっていた。しばしパエリアをじっと見つめていた杏璃は。
「今度は、負けないんだから」
頭を軽く振りながらそう呟いて、それでも春姫や雄真をあまり見ないようにしながら教室に戻っていった。
放課後。杏璃恒例の自称「秘密の練習」は、あまり上手く行っていなかった。
「――くっ」
キューブに込められた魔力が維持しきれなくなり勢いよく拡散する。飛び散ったシャフトを格子状に組んで、再び魔力を込める。
「オン・エルメサス・ルク・アルサス……」
がさっ。
「えっ？ ――っきゃあ」
突然の物音に集中力が途切れる。再び飛び散ったシャフトを集め、顔を上げるとそこには。
「ごめん、邪魔するつもりはなかったんだけど」
「ゆっゆゆゆゆゆ雄真！？ な、何しに来たのよっ」
「何って、かーさんがバイトのシフト表渡してきてくれって」
「あ、そ、そう。……ありがと」
表を受け取ったきり、黙り込んでしまう杏璃。
ぶっちゃけ、気まずい。雄真を巡って春姫と勝負した後だからなおさら。
「あ、あのさ」
「なんだ？」
「ゆ、雄真はその……好きな人とか、いるの？」
その沈黙に耐えきれなくなって、杏璃はなんとなく気になっていたことを口にする。
（って、私は何を訊いているのよーっ）
口にしてから、ものすごい恥ずかしさが襲ってきた。今更顔が赤くなって、雄真を直視できない。
「え？ いや、いないけど……どうした、杏璃」
「へ？ ななな何でもないわよ」
誤魔化すように首を横に振る杏璃。でも少しだけ安心していた。まだチャンスは十分にあるって分かったから。
それが分かって少し落ちついたのか、顔の熱も少し引いてきた。
「……学園祭は、春姫と回るのよね」
「そうなるみたいだな」
「じゃあ」
「ん？」
そして浮かんだ思いつき。チャンスはあるし、理由も……ちょっと強引かもしれないけど、それくらいのほうが私らしい。そう考えて、杏璃は言った。
「今度私がネットゲームで春姫に勝ったら、１日付き合いなさい」
「なんでそうなる」
ずびし、と雄真のチョップが杏璃の頭にヒットした。
「春姫だけ雄真と楽しむなんてずるいじゃない」
「いや、そういう問題じゃないだろこれ」
「そういう問題なの」
しばし睨み合う２人。やがて、雄真が折れた。
「はあ、杏璃は一度決めたら譲らないからな。春姫に勝てたらだぞ」
「もちろんよ。覚悟してなさいよね」
いつの間にか気まずさもなくなり、いつもの調子で雄真に宣言する杏璃。当の雄真はいまいち納得していないようで。
「全く、何でこんな事に……」
「雄真様が優柔不断だからいけないんですぞ」
「はあ？ 俺のせいか？」
「ちょっ、パエリア、何て事言い出すのよっ」
思わぬパエリアの口出しに慌てる杏璃。ある意味正しいけど今は言わないで欲しかった、色々怖いから。……雄真が鈍くて助かったけど、多分。
「まあでも、それでこそいつもの杏璃だよな。練習頑張れよ」
「ふぇ？ あ、ちょっと」
言いたいことだけ言って――パエリアのさっきのアレから逃げたのかもしれないけど――立ち去った雄真。杏璃は呆然としていた。
（何よ、さっきの。まさか、私のこと――）
心配してくれていたのだろうか。
「ふふ、ふふふ……」
そう思うと、何か嬉しかった。自然と笑みがこぼれてしまうくらいに。
「パエリア、行くわよ」
「はい、杏璃様」
キューブに魔力を込める。余分な感情が取り払われたのか、綺麗に収束したまま魔力が維持される。
感覚も違う。今までよりも自然に維持できているような気がする。
（そうよね。落ち込んだり引きずったりするのは私らしくない）
一定時間維持した魔力を、解放する。真上に放たれた魔力はフィールドに当たって拡散した。
（覚悟してなさい、今度は離さないんだからっ）
離さないのは、雄真のことを。誰に対しての想いかは……杏璃だけが知っている。
※この記事は削除されました。
気分で書いたので珍しいカップリングです。
苦手な方は避けてお通り下さい。
あと１９日ルールで短編祭(ry…なんでもありません！
徹夜なんて全然ウェルカムなんかじゃない。
というよりむしろ大嫌いだ。
「はい、もうこの問題は大丈夫だね」
肌は荒れるし十分な睡眠は取れないし、いいことなんて全くといっていいほどない。
「祐巳ちゃん？」
「あ、はい。ＯＫです令さま」
「ちっ……じゃあ次はこの問題ね。出来る？」
「え？…た、多分いけます」
今『ちっ』っていったような…
にしても、なぜに私は休日にこんなことしているのだろう…
「わからない所があったら聞いてね」
「ありがとうございます」
そうだ、薔薇の館で数学がやばいとつぶやいた一言がまずかったのだ。
そしてその言葉をお姉さまに聞かれたのが更にまずかった。
その後、お姉さまが令さまに相談。
で、現在に至る。
なんとなく横目で私念のこもった目を隣の椅子に座っている令さまに向ける。
しかし、令さまも令さまだ。断ることも出来ただろうに…
「ん？わからない？」
「いえ！大丈夫です！」
すぐさま視線を目の前の難問に変える。
これはなかなか一見様な感じの式だ。
sin…どこかで見たことがある単語だとは思う。記憶にはあるが正確には思い出せない。つまり覚えていない。
「あー、休憩しません？」
「だーめ、さっき休んだばっかりじゃない」
「いえ、人間の集中力は30分も持たないと言いますし…」
「10分前に休んだんだけどなー」
口の前に手をやって私をジトーっと見ながら令さまは言う。
今手で隠されているがきっとその口は弧を描いているのだろう。
むむむ、どうしてそこまで私に勉強を強いるのか。
まさかお姉さまに弱みを握られているとか？そうか！そうでもなければ休日に泊まりこみで勉強合宿なんて開くはずがない！そうなってくると私に厳しくするのは八つ当たり？！
「ほらほらー、sin(サイン)だよー？さっき私教えたよー？」
ムムム！
「それぐらい覚えています！ただどういう意味だったのか定かじゃないだけです！」
「それって忘れたっていうんだよー？」
ム、ムキーッ！！
こうなったらヤケッパチだ！
ぶ、分数だったのはなんとなく覚えている。そしてその分数は横の三角形の辺の長さを利用するのもわかっている。
ならあとは確率論！選択する辺の数は3つ！そして選択する回数は分子と分母の2回！つまり総数は3×2の6。よって当たる確率は6分の1！
「駄目だ…当たる気がしない…」
「あ、ごめん。ちょっといじめすぎたかな」
「全くです！」
「お、怒ってる？」
覗き込んでくる顔は本当に申し訳なさそうな顔になっていた。
さっきまでの顔とは全然別人みたい…
「知りません」
「ご、ごめんよー。つい意地はってる祐巳ちゃん見てたら苛めたくなっちゃって」
突拍子も無いことを言われ、顔に血液が集まるのを感じる。
「な、なんですかその理由！冗談はちゃんと選んでから言って下さい！」
「えー？冗談じゃないんだけどなー」
令さまは両手を椅子において私に身を乗り出し、頬をふくらませる。
その…なんというか近い。
「えっと、そんなことよりこの問題教えてください」
なんとなく気まずくなって再び体を机に向け、先程わからなかった問題に話題を変える。
「いやだよ」
「へ？」
あの意地悪な顔は今ではすがるような顔になっている。
「祐巳ちゃんは私の事嫌い？」
ポカン、となにも考えられないくらいその言葉が私の頭の中で爆発した。
なにも考えられないのは言葉だけじゃなく令さまがいつの間にか私の両肩を掴んでいるからっていうのもあるのかも…と漸く思考が回りだした所で…この状況ではとても冷静にはなれなく…
「嫌いじゃ、ありません」
肩を掴んでいる手を外そうと動かした手が今度はその手に掴まれる。
「ならＯＫってことだね？！」
すがるような顔だった彼女はすっかり上機嫌な王子様。
ころころ転がる表情に完全にペースは乱されっぱなしで…ていうか演技だったんですね？！
「いや、ＯＫってなにがですか？」
「好きってことでしょう？」
「いやいや、なんでそんなことになってるんですか！」
「いい？数学で言うと今マイナスって選択肢が消された今、もうプラスしか残されてないんだよ！」
なにその極論。
「でも０があるかもしれないですよ？」
「え、それはちょっと想定外というか…そうなの？」
あー、なんとなくさっきまでの令さまの気持ちがわかったようなわからないような…
こう、不安そうな顔で下から覗かれると"くる"ものがある…
「さぁ、どうでしょう？」
「さっきの怒ってるの？許してー！」
これはこれで…楽しい。
なんというか心の底がむずむずする感じ。はまりかねない…。
「じゃあ、この問題を丁寧に教えてくれたら許してあげましょう」
「はは〜！お代官様ァってあれ？何かごまかされているような…」
「説明まだですかー？」
「あーごめんね！どこだっけ！」
徹夜は嫌いだ。
まあ、一人の徹夜は…だけども。
「来週も来てくれますか？」
「ほほぅ、つまり好感度は０より上ってことだね？」
顎を親指でさわりながらキラーンという効果音が聞こえてきそうなぐらいの流し目で私を見る令さま。
「ただ単に令さまと勉強がしたいってことです」
「なーんだただ単に、って…え？」
「さあ、じゃんじゃん解いていきましょう」
あなたとなら…
…徹夜だってウェルカムです。
―――了―――
警告：このSSにはネタバレと宣伝が含まれています。
もしあなたが、小笠原祥子が劇を降板したがる理由はホモの婚約者が相手役だからであることや、黄薔薇革命が実のない痴話喧嘩の延長だったことや、いばらの森のモデルが学園長であることや紅いカードは鵜沢美冬がフラゲした後埋め直したことや、鳥居江利子のデートの相手が父兄たちであることや、藤堂志摩子の実家が仏教の寺であることや、小笠原祥子のドタキャン理由は祖母が危篤になったためであることや、山口真美が話し込んでいた老紳士が志村タクヤであることや、花寺学院の生徒会長は福沢祐麒であることや、修学旅行の時空港にいたのは佐藤聖であったことや、細川可南子は家庭事情から男嫌いになったことや、福沢祐巳と松平瞳子は姉妹になることや、白いカードは青田先生の車の下にあることや、島津由乃が中等部の有馬菜々を妹にしてしまうことや、『お釈迦様もみてる』は『マリア様がみてる』のスピンオフであることを知らないのであれば、充分注意して、単行本を購入してください。
……どこのアンサイクロペディアだよ?
「僕と契約して『お釈迦様もみてる』に出てよ」
ある日現れた謎の生物に祐巳はこう言われた。
「な、何? 口も動いてないのに喋ってる」
そこかよ。
「君ならいい脇役になれると思うんだ。君に脇役としての無限の可能性を感じるよ」
謎の生物は続ける。
「それには及ばないわ」
祥子が連れて行こうとすると、不意にこんなものが差し出された。
毎日新聞デジタルMANTANWEB2011年03月11日より
『ラノベ質問状 ： 「マリア様がみてる」 学園小説の決定版 男子校編「お釈迦様もみてる」も』
ttp://mantan-web.jp/2011/03/11/20110311dog00m200013000c.html
(hをつけてください)
−−今後の展開、読者へ一言。
雑誌「Cobalt」での短編掲載を中心に展開していきます。男子校編の「お釈迦様もみてる」と合わせて応援よろしくお願いします。
集英社コバルト編集部
大震災でそれどころじゃなかったから、多くの『マリみて』ファンが知らないもう一つの大惨事がここにあった。
もう、マミられたなんてどころじゃない。
「なななな……」
「『マリア様がみてる ハロー グッバイ』で『―了―』って書かれたのに今さら動揺するだなんて、僕には全然わかんないよ」
「わかったら唯一出演の可能性がある『お釈迦様もみてる』の脇役になってよ」
「お待ちなさい」
祥子は言う。
あまたの平行世界において『マリア様がみてる』は『ハローグッバイ』で終わってしまったり、逆に続いているがグダグダになって続いていてバッシングされたりとさまざまだという。
「逃げましょう、平行世界に」
「いいえ。私は『お釈迦様もみてる』の脇役になります! そして、全てのファンから『祐巳は最高だ! 祐巳の話を書け!』という大量のファンレターを送りつけさせて再スピンオフを作らせます!」
「君は神にでもなる気かい?」
「そうよ、こんな淫獣と契約する気!? QだのBだのついてる奴を信じちゃダメよ!」
失礼な。書き方がひどいだけで嘘はついてないよ。bybqex(笑)
「それで、次の出演作は?」
『お釈迦様もみてる 超難解問題集』2011年12月1日発売予定。(まんが王倶楽部より)
決して原作者や二次創作活動をされている方に罵声を浴びせるようなことはしないで下さい。お門違いです。
そういった行為は「ファンのほうがおかしい」と編集部側に正当性を与える隙となりかねません。
それはもはやアンチ活動以外の何者でもありません。
コバルト編集部への意思表示をのぞまれる方は、くれぐれも隙を見せるような行動はお控えください。
……どこのアイマスだよ?
割り箸、よし。
ビニール袋、よし。
午前の授業終了を告げるチャイムが鳴る。
「志摩子さんお弁「ごめんなさい失礼するわ」」
桂さんへの返事をしながら教室を飛び出し、講堂裏のいつもの場所へ直行する。
乃梨子はもうきているのかしら。
「!!」
こ、これは一体!?
ハロウィンでお馴染みのジャック・オ・ランタンが辺り一面占拠しているなんて!
これは悪夢よ。
そうよ、そうに決まっているわ!
私の神聖な銀杏フィールドを荒らすクリーチャーなんて認めないわ。
目を閉じて。１、２、３。目を開いたらジャック・オ・ランタンが……消えてないわ!
これはリリアン女学園高等部に対する挑戦状?
それとも新手の呪いの儀式?
山百合会としても放置できないわ。
乃梨子に相談して火急的速やかに迎撃しなくては。
「あ、白薔薇さま」
振り向くと菜々ちゃんが近づいてきた。
「ごきげんよう」
「驚かれましたか? もうすぐハロウィンなので張り切って飾ってみたんです」
ドヤ顔の菜々ちゃん。
数日後のリリアンかわら版。
『黄薔薇のつぼみ有馬菜々さんが大怪我で入院した。第一発見者で白薔薇さまの藤堂志摩子さんは「駆けつけた時は怪我をしていた。一日も早い回復を祈っている」とコメントしている。』
そして翌日【No:3575】
【No:3574】の翌日。
乃梨子が薔薇の館に向かっていると謎の人物が現れた。
制服と同じ緑がかった黒の着流しに雪駄、木刀を腰に差し、頭部には時代劇でたまに見る頭巾を被っているが、三つ編みのおさげがはみ出ていた。
「あの」
先方は先回りして答えた。
「私は知り合いではない! 呼び名に困るのであれば『美少女剣士由乃』とでも呼んでもらおう!」
「背格好と三つ編みでわかってましたけど『やっぱり』じゃないですか。顔隠してるのに名乗っちゃったらバレバレですよ。どうせ名乗るのであれば顔出ししてください。それとご自分で美少女っていうのは恥ずかしさに追い討ちかけてませんか。そもそもその装束はどうやって手に入れたんです? もう突っ込み所過積載にも程があります」
「やかましい! 魔法少女志摩子に討ち果たされた菜々の無念を知りなさい!」
「いくら志摩子さんがお寺の娘だからって『坊主憎けりゃ袈裟まで憎い』理論で意趣返しするのは――あああああっ!!」
数日後のリリアンかわら版。
『白薔薇のつぼみ二条乃梨子さんが大怪我で入院した。第一発見者で黄薔薇さまの島津由乃さんは「菜々に続き犠牲者がでてしまった。犯人と思われる魔法少女志摩子は必ず成敗する」とコメントしている。』
翌日【No:3577】
※この記事は削除されました。
【No:3575】の翌日。薔薇の館で祐巳はため息をついていた。
「まったく、志摩子さんも由乃さんも話し合いで解決できないだけでも残念なのに、魔法少女だの美少女剣士だの名乗って『銀杏南瓜戦争』なんか始めちゃって。おかげで高等部が真っ二つじゃない」
話を聞いていた瞳子は補足する。
「片や最近の魔法少女らしく肉体言語を駆使し、一方の美少女剣士も相手にとって不足なし、と争いは激化してます。お二人をなんとかできるのはお姉さまを置いて他ありません」
「瞳子」
「なんでしょう」
「私がツインテールだからって超人バトルに参加できると思わないでよ! タヌキ顔だからって変身できないし。死んじゃうよ! ここは縦ロールが頑張る局面でしょう?」
「お言葉ですが縦ロールにも変身能力や戦闘能力はありません」
しばらく祐巳は考えた後。
「仕方ない。高い代償になるけどアレを使って介入しよう」
「わかりました。手配いたします」
数日後のリリアンかわら版。
『光の君を名乗る不審者が黄薔薇さまと白薔薇さまに撃退された。山百合会の記者会見後、紅薔薇筋は「ああまで使えないとは思わなかった。もう口きいてあげない」と心情を漏らした。これを受け学園側は警備体制を見直すことになった。』
さらにその翌日【No:3578】
【No:3577】の翌日、リリアン女学園はマリア様の庇護ではなく殺意と硝煙と爆音に包まれていた。
「祐巳ったら水くさくてよ。悩み事なら優さんではなく私に相談なさい。私はあなたのお姉さまなのだから」
祥子さまは全身に返り血を浴びているのにいつものように微笑する。
こうなるのが嫌だったから黙ってたのに。
昨日の帰りにバス停で遭遇
↓
百面相を解読される
↓
「祐巳、私に全て任せておきなさい」
↓
祥子さま襲撃中←今ココ!!
「辞めて久しいけれど意外とブランクなど感じないものね」
突撃銃ってころころと笑いながらぶっ放すものじゃないですよね? それとブラン……いや、聞いちゃいけない。
「祐巳。実はこのHK50はあなたのことを思いながら買ったのよ。気に入って貰えると嬉しいわ」
私を思って買うなら豆狸ストラップか胡散臭い開運パワーストーンネックレスくらいにしてください。
「あと15分ほどで制圧完了ね。久し振りに砲火後ティータイムを過ごしましょう」
マリア様、平和なリリアン女学園をお返しください。
数日後のリリアンかわら版。
『先代紅薔薇さまの小笠原祥子さまが久し振りに高等部に元気なお姿を見せられた。紅薔薇さまの福沢祐巳さんが「志摩子さんと由乃さんは落ち着いてテーブルに着いてほしい」とコメントしたように交流のあった後輩たちは興奮気味だったようだ』
しつこく翌日【No:3580】
※この記事は削除されました。
【No:3578】の翌日の薔薇の館では三薔薇さまが会談していた。
祐巳が語りかける。
「二人とも言い分とか意地とかプライドとかあると思う。でも、よくないってわかってるでしょう? ここが引きどころじゃないかな。菜々ちゃんと乃梨子ちゃんも復帰してきたことだし。謝れば収まらないことはないと思う。ね、間に入ってくれる人がいるうちに仲直りしようよ。これ以上事態を悪化させたくないんだ。ここには三人しかいないんだから。言いづらいことも言えるでしょ」
「それが……」
「実は……」
同じ頃マリア像前。
「魔女っ子聖ちゃん、現るですっ!」
魔法少女の格好をした聖とマスコットぽいゴロンタ。さらに。
「フェティダえりりん!」
「スイートれいれい!」
「二人で美少女戦士スイートフェティダ!!」
美少女戦士の格好で決めポーズの練習をする江利子と令がいた。
明後日のリリアンかわら版。
『ハロウィンを祝い仮装する生徒たちが多数見られた。中には卒業生の乱入があったとの未確認情報もある。公式行事ではないため紅薔薇さまの福沢祐巳さんは「羽目を外すべきときとわきまえるべきときを考えてください」とのコメントを発表した。』
お待ちかねの翌日【No:3582】
「トリックオアトリート！」
扉を開けると黒い三角帽子をかぶったお姉さまが両手を前に広げ、明るい声で出迎えてくれた。
ああ、今日はハロウィンだったっけ。
そいういえばこの前、街中で目と口の形に切り抜かれたかぼちゃや魔女の格好をした売り子を見かけたなあ。
「ごきげんよう、お姉さま」
「ごきげんよう、瞳子」
とりあえず先ほどのことはなかったことにして、ごきげんようの挨拶から。
紅薔薇さまとして全校生徒の見本となるべき、と考えているのかどうかはわからないけれど、お姉さまもいつも通りにごきげんようと返してくれた。
さあ、瞳子。次の一言が勝負だ。
できるだけ自然に、さりげなく最初の一言をなかった事にしなければ。
紅薔薇のつぼみと呼ばれるようになって半年以上。
その間に鍛えた私の勘が、このままだとまずいと告げている。
危険を察知するだけで、打開策は一向に思いつかないけど。
思えば前紅薔薇さまの祥子さまが卒業してからずっと、お姉さまに弄ばれてばかりいる気が……。
いや、諦めるな私。今度こそ成長した私をお姉さまに見せつけるのだ。
「こっちはあまり成長してないみたいだけどね」
「え？」
いつの間にか目の前にいたお姉さまが、まるで私の心を読んだかのようなことを言った。
それに意表をつかれてしまい、私は間抜けな声を出す。
お姉さまの手が大きさを確かめるように私の体を触っていて――
「って、なにをしてるんですか！？」
お姉さまの手を振り払い、両手で自分の体を抱きしめながら後退りして抗議の声を上げる。
「え？ トリートだけど？」
当たり前だとばかりに答えるお姉さま。
「なにがトリートですか！ さっきのはどう見てもトリックのほうじゃないですか！」
精一杯睨んで言ったけれど、お姉さまは平然とした顔。
「私にとって瞳子は、お菓子のように甘くて魅力的だからトリートであってるわよ」
「何なんですかそれは！？」
紅薔薇さまと呼ばれるようになって、いつの間にか身につけていた凛々しい顔で答えるお姉さま。
下級生、特に去年までのお姉さまを知らない1年生の紅薔薇さまファンはこの凛々しさに憧れてファンになった子も多いという。
妹である私から見てもこの顔のお姉さまは素敵だと思う。口にする言葉が理不尽じゃなかったら。
私の叫びを無視してこちらに近づいてこようとするお姉さま。
お姉さまから離れようと、一歩後ろに下がると壁に体が当たった。
あれ、追い込まれてる？
扉から入ってきたのは私の方なのに、いつの間にか私と扉の間にはお姉さまが。
焦りが顔にでたのか、私の顔をみてお姉さまがニヤッと笑う。
ああ、お姉さま。その黒い三角帽子、とっても似合ってますね。今のは魔女が獲物を前にして笑っているようにしか見えませんでした。
「あの、近づかないで欲しいのですが」
「魔女が獲物の言う事を聞くと思う？」
思いません。
というか、さっきからどうやって私の心を読んでるんですか？
私は心の中で思っただけで、口に出しては言ってないですよね？
「それで、どっちにする？ トリック・オア・トリート？」
えーと、トリックだとお姉さまにいたずらされて、トリートだと自分をお姉さまにさし上げる、と。
・
・
・
「どっちも同じじゃないですかー！」
「そうね」
その日、満足そうな顔をした紅薔薇さまと疲れた顔をした紅薔薇のつぼみが、手をつないで帰る姿が多数の生徒に目撃された。
【No:3580】の翌日の保健室では祐巳が寝ていた。瞳子が付き添っている。
「瞳子、私はもうダメ……不甲斐ない姉を許して」
「お姉さまの遺志は継ぎます。後はお任せください」
「いや、残ってた栗饅頭つまんだらあたっただけで死ぬ程ではないんだけど」
「そんないやしん坊、私なら恥ずかしさで死にます」
「だからごめんって」
そこへ由乃と志摩子が現れた。
「祐巳さん、話は聞いたわ」
「二人とも仲直りした?」
「今ここで」
由乃と志摩子は握手をかわした。
こうして銀杏南瓜戦争は終結した。
「祐巳さんの遺言どおり皆で仲良くしましょう」
「祐巳さん亡き後二人で頑張るわ」
「死んでないよう。そもそも差し入れの栗饅頭が余った原因は二人が揉めて薔薇の館に来なかったからでしょう」
「同じクラスなんだから教室に持ってきてくれてもいいのに」
「話し合おうって言ったときお饅頭について触れてなかったわ」
「あんなに余ってたのに毎日行ってた私にも勧めなかったですよね、お姉さま」
次々と糾弾される祐巳。
「栗饅頭食べたのが高等部で戦争起こしたより重罪って!?」
「白薔薇と黄薔薇は手を取り合って瞳子ちゃんを支えていくわ。祐巳さんは草場の影から見守ってて」
「お願いだから殺さないで〜」
明日のリリアンかわら版。
『紅薔薇さまの福沢祐巳さんが食あたりで早退した。クラスメイトによると「銀杏南瓜戦争は栗饅頭の敗北に終わった。私はまだ死んでない」と語ったという。』
### War of Ginkgo Nut and Pumpkin Head ###
【No:3574】【No:3575】【No:3577】【No:3578】【No:3580】【Read Now】
*** The End ***
Ｓ-１ 校庭、第二体育館横
リリアン女学園には怪人が出ます。
「 月も朧に白魚の〜 」
とかく洋物に思考が行きがちのリリアンには珍しく、和風に歌舞伎の小悪党の名を借りた「和尚吉三」「お坊吉三」「お嬢吉三」の三人組、その名も『三人吉三』。 生徒から依頼を受けてしょぼい盗み、ちょっとしたいたずら、不敬のやからの成敗などをしているため、生徒には薔薇さま方の次くらいに人気があったりする。
「三人吉三よ！ 風紀委員！ 手はず通りに配置について追うのよ！」
祥子さまの指示で風紀委員が、あらかじめ決められていた、おそらく祥子さまを中心に議論を重ね、完璧と自画自賛しているだろうフォーメーションを組むべく駆けて行く。
「赤い封じ文、三人吉三ね？！ 生徒は下がりなさい！ 小笠原さんここは教員に任せて下がりなさい！」
リリアンではあんまり活躍の場が無い風紀の教諭が、恐れ多くも祥子さまにそう指示するが…。
「承服できません！ 前回、前々回、それだけではありませんでしたわよね？！ 教職員の方々にお任せして三人吉三を取り逃がしたのは！」
「いいから下がりなさい！ 今回こそは必ず捕まえるわ！」
「説得力がありません！ こちらは完璧な布陣を敷いています、教職員の方々こそお引取りください！」
「 篝(かがり)もかすむ春の空〜 」
あ〜〜あ〜、両方のトップがいがみ合ってちゃあどうにもならないのに…教職員も風紀委員達も動きが鈍って、逃げて行く三人から離されていく。
ま、一応中立の立場を取っている私には関係ないけどね。 私は、スクープさえ取れればいい！
あ、祐巳さんと志摩子さんだ、ご苦労様。 令さまはどこかで別働隊の指揮でもしているのか由乃さんともども姿が見えない。
教職員組と山百合会+風紀委員連合軍が混乱している間隙を縫って、校内とは思えぬほど繁茂している木々の間を逃げる三人吉三に迫る。
しっかし三人のいでたちったら…。
たぶん錫杖の代わりなんだろう２ｍ程の木の棒を持ち、黒いサラシで鼻から上を隠し鉢巻きよろしく後ろに垂らし、黒のタートルネックカットソーに黒のスリムパンツ、黄土色の羽織は金色の刺繍が施され、それを黄色の帯で留めている和尚吉三。
赤の太目の鉢巻きを目の所だけに巻き、黒のタートルネックカットソーに黒のスパッツ、薄紫に金の刺繍がされた羽織を帯代わりに腰に巻いて、三人の中では一番シンプルにまとめているお坊吉三。
お嬢吉三は、黒のタートルネックカットソーは共通、赤に桜色と金の花の刺繍入りのおそらく振袖……なんでおそらくかって言うと、だって、肩のところと裾の部分にかなり大胆にスリットが入っている、チャイナドレスかってくらいのスリットで黒のニーソにミニスカートがチラチラ見える。 帯は緋色でやっぱり金色の刺繍、結び目は前にした花流水結びで垂がかなり長く、結び目にはカンザシを挿しているらしい。
「 冷てぇ風もほろ酔いに〜 心もちよくうかうかと〜 」
まるで自分たちの姿を見せつけるように私の前方を踊るように走る三人吉三。 お嬢吉三の長い髪と振袖の裾、帯がひらひらゆれる。 悔しい、私全力疾走なんだけど…かなり苦しいんですけど…ぜんぜん追いつけない。 不意に私の横でフラッシュが焚かれる。
「？！ 蔦子さん？」
「おや？ 真美さん、ごきげんよう」
「”ごきげんよう”じゃない！ 今日だけで…ハァ…何回…ハァ〜ッハァ…顔合わせてる…と…思ってんのよ？！」
「さ〜て、何回だったかな？ 今回の三人吉三の出現理由はなに？」
「セクハラ教師…の…ハァ…成敗だっ…て…ゥハァ…いい写真…撮れそ…う？」
「それはわかんない、真っ先に見せてあげるわ」
「 浮かれ烏のただ 一羽〜 御厄払いましょう〜 』
蔦子さんの軽いフットワークがうらやましい、シャッターを切りながら余裕綽々、あたしは息も絶え絶え…。
「 厄落とし〜〜〜〜 」
赤い封じ文の最後の段を歌い上げると同時に、お坊吉三とお嬢吉三が何かを私達に放った。
「ひあぁ？ あぁつた〜ぅう！ うふぁぁ？うぐぐぐ！ 〜はぁぁ〜〜」
「あ？！ うぎゃぁあ？！ ………痛ぁ〜〜…、真美さん、大丈夫？」
「うぐっ？ うぐっ？！ ぷは〜っ〜、はぁ…はぁ……と…取り合えず…蔦子さんは？」
「風呂敷？…ちょっと大きめだけどスカーフかな？ これは避けられたんだけどね、木の根っこに足をとられちゃったわ」
「三人吉三は？！」
「消えちゃったね。 大丈夫？ 立てる？」
お坊吉三とお嬢吉三が放った大きなスカーフは空中で広がり、私はそれを見事に被ってこけて、蔦子さんはスカーフは避けたものの木の根っこに足をとられた。
三人吉三は、夕闇迫るリリアンの木立の中に消えて行った。
Ｓ-２ 写真部部室
「さ〜て、どんなのが撮れてますかね」
そう言いながら蔦子さんはフィルムのまき戻しを始める。
「これで何回目だろう、まかれちゃったの。 もう半年も追っかけてるのに」
「そんな簡単に捕まるんだったら、とっくに三奈子さまにスッパ抜かれてるんじゃない？ 薔薇さま達とも因縁がありそうだし、そっちでも放っとかれないでしょ…」
「う〜ん、でも今日風紀委員を指揮してたの祥子さまじゃなかった？ 紅薔薇さまは見えなかったようだけど？」
「…ヒント、三年生…」
「あ、受験か…」
「それはそうとして、現像上がるまで待つの？」
腕時計をチラッと見てから溜息を一つ。
「喉渇いちゃったな……何か買って来るわ」
「あ、じゃあ私の分もお願い。 大学部の自販機で確か『わさび☆ラムネ』が売ってたからそれで」
確か変な飲み物として大学部の自販機に導入された時話題になって、記事を書くのに味見したのを思い出す。 原材料にわさびは入っていない、故に味も甘さ控えめなラムネ。 私は…二度はいいかな……。 名前先行商品と言う結論になって、記事にそう書いた。 でも、なぜか売れているらしい。
「あれ飲むの？」
「私は好きだな〜、結構癖になる味よ」
「いや……まあぁ、いいけど…」
「『カレー☆ラムネ』でもいいんだけど、あれは後がちょっとね…カレー食べたくなっちゃうのよね…」
『カレー☆ラムネ』と言うのも『わさび☆ラムネ』と同時期に入ってきた変な飲み物だ。 カレーの匂いはするものの、味はまあ普通にラムネ。 ただ後味に微妙〜にカレー味がするので、聞く所によると『カレー☆ラムネ』を飲み、後味の残っているうちにご飯を食べると言う離れ業をやってのける人もいるんだとか。
「お金は〜？」
「ごめ〜ん、フィルム開けちゃったから暗室から出られないのよ、立て替えといて」
「はいはい、じゃあ行って来るわ」
「は〜〜い…」
これ以上ここに居てしゃべってても暗室作業の邪魔になるので、取り合えず写真部部室から出て大学校舎の方へゆっくりと歩き出す。
道すがら、もう何度目になるか分からないお姉さまから引き継いだ三人吉三取材メモを眺める。
三人吉三は、その名のとおり三人組みの盗賊。
年長者の和尚吉三、若きチンピラ風お坊吉三、一番女性らしい格好のお嬢吉三。
その正体は生徒の誰かとみなされる。
初めてリリアンにその姿を現したのは、今から５年前。 三人吉三は…代替わりをする。 ただ代替わりをするといっても、今活躍（暗躍？）しているのは二代目お坊吉三とお嬢吉三で、和尚吉三は初代のままなんだそうだ。
・
・
・
私が大学校舎に向かってメモ帳を片手に歩いている時、写真部部室に訪れた者がいた。
・
・
・
…… コン コン コン ……
「……ごきげんよう……」
「…お待ちしていました。 もう少し乾きますので、ちょっとお待ちください」
「…ありがとう。 いつも悪いわね、せっかくのスクープを」
「…一応理解者のつもりですので」
「そう…」
「………う〜〜ん…この辺りなんかどうですかね？」
「そうねぇ〜……。 じゃあ、この３枚いただいておくわ。 ネガの方はいつもどおり…」
「了解です。 消去して置きますのでご安心を」
「恩に着るわ、ありがとう」
「いえいえ」
・
・
・
この事を知ったのは、かなり後のことだった。
そう、ほんとに。 かなり、かなり後のことだった。
・
・
・
「あれ？ お姉さま、いらしてたんですか」
「あ〜真美。 聞いたわよ今日も逃げられたんですってね三人吉三に」
私の分のゼロカロリーペプシと蔦子さんの『わさび☆ラムネ』と、また話の種にと最近売り出された『杏仁☆ラムネ』の２本買ってきた大学校舎からの帰り、新聞部の部室から出て来たお姉さまに会った。
何度目だろう『逃げられた』っと言う台詞を聞いたのは。
・
・
・・・
・・・・・
・・・
・
・
「…っと まあ、ここまでは割りとすんなり書けたのよ…」
「……はあ…それで？」
「で、この後、なんだかんだなんだかんだあって、真美が三代目お嬢吉三を襲名するんだけど…あ、二代目お嬢吉三が私で、二代目お坊吉三は令さん。 由乃ちゃんが三代目お坊吉三ね」
「まあ、流れ的に読めますけど……お姉さまが二代目お嬢吉三ですか…」
「そうそう。 っで、和尚吉三は栄子先生ね」
「…私と由乃さんの運動神経は知ってますでしょうに…」
「だいじょうぶよ〜、地獄の特訓させてあげるから」
「特訓でなんとかなるようなものではないと思いますけど？」
「まあ、そこは小説の世界だからどうとでもできるわよ。 バネの付いた拘束具をつけるとか、樽の中に入って崖から突き落とすとか、一日一匹熊と戦って倒すとかが定番かしらね」
「死んじゃいますよ！」
「だけどね〜、この”なんだかんだなんだかんだ”が思い浮かばなくってねぇ〜」
「グダグダじゃないですか」
「ねえ真美〜、なんか思い浮かばない〜？」
「急に言われたって無理ですよ。 それに、そういうのはお姉さま自身が妄想しなきゃしょうがないじゃないですか」
「妄想なんて…酷い……。 違う角度からの意見を求めてるだけなのに〜」
「……なら、一言いいですか？」
「うんうん、何でもいいわ」
「まじめに記事の編集をしてください！ 締め切りもうすぐなんですよ！！」
「うぅぅぅ〜真美の鬼編集長…」
リリアン瓦版の締め切りはもうすぐ、現役最後の記事だと言っていたお姉さまは、煮詰まってしまって…なんか知らないけどグダグダな小説を書き始めたのだった。
「イエローローズの時みたいに、これにちょっと手を加えればそれっぽくなると思わない？」
「へんな捏造記事書かないでください！ それに、リリアンに怪盗なんかいませんから」
「ねえ真美、ちょ〜っとやってみない？」
「お断りします！！」
≪何時からだろう≫
今の関係に物足りないと感じるようになったのは…。
≪何故だろう≫
見ているだけで満ち足りていた心が、『寂しい』と感じてしまうようになったのは…。
≪何処でだろう≫
二人の仲を羨ましいと思うようになってしまったのは…。
・・・・・
・・・
・
〜とある日の放課後〜
「ちょっと祐巳さん！！いい加減に白状しなさい！！」
「もぅ〜、由乃さんしつこいよ〜」
「何ぉ〜〜！！こらっ！！待てっ！！」
薔薇の館の２階（サロン）では、二人の騒がしい声が響き渡っていた。
一人は由乃の声。
もう一人は祐巳の声である。
二人以外にも、自分の席について話しをているのは、志摩子と乃梨子である。
瞳子は、演劇部に出席しているため、本日は休んでいる。
「あぁ〜疲れた〜」
「由乃さんが無茶するからだよ・・・」
「だって、気になることはそのままにしておけないでしょ？気になったら直ぐに追及すれば済むんだから！！」
「もぅ〜」
祐巳は『仕方ないな…』とばかりに苦笑する。
何故こんなことになっているのか・・・。
それは教室で祐巳と由乃に蔦子や真美を含めて話をしていたとき、由乃だけ知らない話が出てきた。
内容は昨夜のテレビ番組についてだった。
丁度そのとき、由乃の姉（スール）である令が家に来たため見逃してしまったのだ。
大した内容ではなかったのだが、皆が面白がって説明しなかった。
そのため、由乃の性格を考えると『気になってしょうがない！！』ことと、簡単に白状しそうな祐巳に狙いを絞ったため現在に至ることとなった。
「相変わらずですね、お二人は・・・」
「・・・」
苦笑しながら二人の方を見ていた乃梨子が志摩子に問いかける。
しかし、一向に返答が返ってこない。
不思議に思い志摩子の方を見ると、志摩子は呆然と二人を見ていた。
「志摩子さん？」
「え？、あっごめんなさい。何かしら？」
「どうかしたの？大丈夫？」
「ええぇ、何でもないわ。大丈夫・・・」
こちらを向いて話をしているのだが、目線は二人に向いたままだった。
「志摩子さん、何か気になることでも？」
「ごめんなさい何でもないの・・・ただ」
「ただ？」
「・・・・・・・・・・仲良しだなって思っただけ」
「？？？、ぅうん、そうだね・・・」
長い溜めの後に言った志摩子の言葉に対し、首を傾げる乃梨子。
普段の志摩子の態度でないことは一目瞭然。
しかし、何に対して志摩子が思案しているのか見当もつかなかった。
「そうだ祐巳さん」
「何？」
「次の休日、遊びに行っても良い？」
「えっ！？」
「『えっ！？』って何よ『えっ！？』って！！」
「ごめんごめん、急に聞かれたから驚いただけ」
「・・・まぁいいわ、それで？良いの悪いの？」
「もちろん良いよ。けど急にどうしたの？」
「祐巳さんは私の家に来たことあるでしょ？」
「うん」
「そういえば祐巳さんの家へ行ったことないな〜って思ったら、急に行きたくなって」
『てへっ』っと悪戯した後の様な顔をしながら祐巳にそう言った。
「それにね、友達の家へ遊びに行ってみたいってのが本音かな」
「っ！！」
それは、少しだけ重い言葉だった。
心臓に疾患のあった由乃は周りから一歩引かれ、由乃もまた一歩引いた付き合い方をしてきた。
それにより、『友達の家へ遊びに行く』ことがなかったのだ。
「・・・そうだ！！」
「なっ何！？」
突如、大声をあげた祐巳に由乃が目を見開いて驚いた。
「折角だから泊まっていかない？由乃さんが良ければだけど♪」
「えっ！？・・・いいの？」
「もちろん！！お母さんもその方が喜ぶよ♪」
「じゃ〜お言葉に甘えて！！楽しみだな〜」
それから二人は暫しの間、『祐巳さん家どの辺？』とか『何持って行ったらいいかな？』という話で盛り上がっていた。
・・・・・
・・・
・
翌日 〜銀杏並木道にて〜
やはり志摩子さんの様子が可笑しい。
昨日、薔薇の館へ一緒に向かったときは笑顔もあり、いつも通りの様子だった。
しかし、薔薇の館に着き、しばらくしてから様子が変わったのだ。
一言で言えば、感情が読み取りにくい表情をするようになった。
元々、祐巳さまの様に表情の機微が良くはないが、花が綻ぶ様な淡い笑顔が素敵だった。
様子も、考え事をしているのか反応もあまり良くなかった。
私が心配して『大丈夫ですか？』と問いかけても『大丈夫よ』『何でもないの』としか返ってこなかった。
「・・・っ」
あの時は、由乃さまと祐巳さまが話している以外特に何もなかったはず・・・。
話の内容も志摩子さんのことではなく、由乃さまが祐巳さまのお宅に泊まりに行くといった友達なら当たり前の話。
まぁ〜二人は自他共に認める親友同士だから、今まで話に無かったのが不思議なくらい・・・。
「・り・っ」
じゃ〜何が志摩子さんをあんな風にしたのだろう。
まさか私の入れた紅茶が美味しくなくて固まっていた！？
いや、それは流石に・・・いつも通りだし、祐巳さまは美味しいと仰っていたし・・・。
「ちょっと、乃梨子ってば！！」
「うわぁぁ！！」
「きゃっ！！な、何！？」
銀杏並木を校舎の方に歩きながら考え事に耽っていた乃梨子は、瞳子に呼びかけられ、肩を叩かれたことに驚いてしまった。
「びっくりした〜、何だ瞳子か・・・」
「何だじゃ、ないはわよ・・・。こっちこそ驚いたのだから。何回呼びかけても無視されるし」
「ごめん、ごめん。考え事してて気づかなかった」
「もぅ、しっかりしてよね」
『ブゥトンなのだから』瞳子はそう言わなかったけど、何となく分かったしまった。
気を引き締めないと。
私の一挙手一投足で、志摩子さんや山百合会にまで迷惑をかけることもあるのだ。
「それで、考え事ってどうかしたの？」
「実は、志摩子さんのことで・・・」
「ロサ・ギガンティアのこと？」
「瞳子は昨日演劇部に参加していたから知らないと思うけど、薔薇の館で話をしていたら、急に様子が変わったんだ」
「どんなふうに？」
乃梨子は、昨日の出来事を瞳子に話した。
薔薇の館に二人で行くところから、電車で分かれるまでの流れを語った。
「確かにロサ・ギガンティアらしくないわね」
「でしょ？今の話で何か気づいたことない？」
「話の内容も、普通だしロサ・ギガンティアが気になさる点は思いつかないわ」
「やっぱりそうだよね〜」
「でも由乃さまがお姉さまのお宅にお泊りなんて・・・。私ですら泊まったことはないのに・・・」
「・・・。こらこら、今は志摩子さんのことでしょ？」
「ごめんなさい、つい・・・」
瞳子も親バカならぬ妹バカになってるな。
何か微笑ましいかも。
「前ロサ・ギガンティアに相談してみたら？」
「ええぇ〜、私あの人苦手だから無理・・・」
「・・・。それなら、お姉さまに聞いてみたら？もしかしたら何か分かるかも知れないわよ？場合によっては協力して頂けると思うし」
「そうだね。志摩子さんの友人で一番近いところにいるの祐巳さまだし、もしかしたら何か気づかれているかもしれない」
「余り、期待過多にしない方がいいと思うわよ」
「了解。昼休みにでも行ってみる」
「私も気になるから付き合うわ」
「気になるのは祐巳さまでしょ？」
「うっっ。そ、そうよ。悪い！？変なこと言っていると置いていくわよ！！」
「ごめん、ごめん」
改善はされてきたけど、まだ素直じゃないな。
何て思いながら校舎の中に入って行くのだった。
☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆
放課後 〜古い温室にて〜
「急に呼び出してしまい申し訳御座いません」
二時間目の休み時間、祐巳に会いに行った乃梨子は、昼休みに温室へ来て欲しいとお願いしに行ったのだった。
祐巳の答えは一言『良いよ』とのこと。
内容を聞いてきたけど、『その時に』と言ってその場を別かれた。
由乃さまには内緒でと言うこともプラスして。
「大丈夫だよ、って瞳子も来てるんだ」
「ごきげんよう、お姉さま。私が一緒では問題があるのでしょうか？」
「そんなことないよ？すっごく嬉しい♪」
その一言で、瞳子の顔が瞬時に赤くなり、それを隠すように俯いた。
「コホンッ。本題に入っても宜しいでしょうか？」
「あぁ〜ごめんね、何かな？」
あのまま放っておくと惚気られそうなので瞬時に話を切った。
瞳子も気持ちを切り替えたようで、話を聞く体制に入った。
しかし、顔はまだ赤い。
「話というのは、お姉さまのことなんです」
「志摩子さんのこと？」
「はい、昨日の志摩子さんの様子で何か気づかれたことは御座いませんか？」
まず、何も説明せずに問いかけてみた。
「うぅんん・・・。薔薇の館に入ってきたときは何時もの志摩子さんだったけど、由乃さんと話した後作業に戻ったあたりから、ぼぅっとしていたような・・・」
「やっぱりそうですか！？」
「えっ！？、自身はないけど何となくそう思ったんだ」
乃梨子と瞳子はお互い驚いた顔をしながら見合った。
「もっと具体的に何か分かりませんか？」
「うぅんん・・・。それ以上はちょっと分かんないかな・・・」
「そうですか・・・」
祐巳も結局は乃梨子と同程度くらいしか分からなかったみたいだ。
「でも偶にだけど、あんな表情してるときあるよね。あんなあからさまな表情を見たのは久しぶりだけど・・・」
「他にもあったんですか！？」
乃梨子は驚いた。
自分の知らないところで、何か悩み事があるのではないかと思ってしまった。
「まだ最近だと思うよ？まぁ〜私がそう思っただけだから分からないけれど」
「いいえ、参考になりました。ありがとう御座います」
「もういいかな？」
「はい、また相談させて頂くかもしれませんが・・・」
「何時でも大丈夫だよ♪さっ、志摩子さんと由乃さんも待たせているし、薔薇の館に行こっか♪」
「お姉さまは、ただ単にお腹が空き過ぎただけではありませんか？」
「うっ！？なんて鋭いところを・・・」
「お姉さまは丸分かりなんです」
「じゃ〜私のお腹のために急いで行くよ〜」
「ちょ、ちょっと！！」
祐巳は瞳子の手を引っ張りながら薔薇の館へと急かした。
それを一部始終見ていた乃梨子は、まだ昼ごはんを食べていないにも関わらず『ごちそうさまです』と苦笑しながら二人の後を急いで追いかけるのだった。
【To Be Continued??】
「菜々ちゃん。ここではきちんと山百合会の年功序列に従うのよ。"アレ"でも薔薇の称号を持っているのだから」
「ですが、あの御方・・・目上とはいえ度が過ぎてはいると思いませんか！」
思わず志摩子に詰め寄った菜々は、悔しさの歯をギリギリと食いしばった。
「はあ？ だからこの英文は現在完了形なんです！ 現在完了形！ 現在完了形で訳さないと一生点数もらえませんよ！ おわかり？
何、その現在完了形の訳し方がわからない？ 何のための教科書を持って来ているんですか！ 『私たちは現在完了形の勉強をしているところです。』
『私たちは現在完了形の勉強を終えました。』と早く言ってください！ ちなみに、今のは過去完了形ですから！
まだまだ覚えなきゃならないことたくさんありますよ！ おしてます！ おしてます！ 受験までおしてますよ！ あなたたちの受験まで！」
「・・・実力主義・・・ヤダ・・・ぐすん・・・」
「ここでの年功序列だけは絶対崩さん・・・おのれ・・・」
祐巳と由乃は涙目で二年生のグラマーへと立ち向かった。
こうしてリリアン女学園成績連続一位を誇る二条乃梨子のスパルタ個人授業は果てしなく続くのであった。
こんな山百合会に変わって志摩子の頭によぎること。
『祐巳さんと由乃さんには悪いのだけれど、これはこれでみんなが下校した後の充電が楽しみなのよね』
こうして藤堂志摩子もまた部屋の片隅で一人黙々とストレッチに励むのであった。
※この記事は削除されました。
【No:3584】
〜祐巳達が古い温室にいる頃、薔薇の館にて〜
志摩子は、祐巳や由乃とはクラスが異なるため一人で薔薇の館に向かっていた。
ふと考えることは、昨日の由乃と祐巳の会話。
（羨ましい）
そんな言葉が頭の中に現われては消え、また現われては消える。
昨日からずっと繰り返し続いていた。
一重に羨ましいと言っても色々ある。
一つは、同じクラスに居られること。
一つは、話題が合うこと。
一つは、受動的な私に対して能動的な行動ができる二人。
その中でも特に由乃のこと。
挙げると限がなく出てくる。
そう思ってはいても、自分を変えることは中々できることではない。
それでも、乃梨子を妹にしてからは大分生きやすくなったのは確かである。
しかし最近では、楽しそうに話しながら前を歩く友を見ているだけでは満足できない自分。
（あの中に入って話に加わりたい）
でも何を話したらいいのか、また話の骨を折り息苦しくならないだろうか？
そんなことを考えると不安で堪らなくなってしまう。
それに最近思うようになった一つの事柄。
それは・・・。
（私は、二人にとっての親友なのだろうか？）
ということ。
由乃と祐巳は、自他共に認める親友であり、当人からも聞いたことがある。
（では、私は？）
自分で自分に問いかけてみる。
出てくる答えは、もちろん【親友】だと思っている。
（しかし、二人からは？）
分からない。
いったいどのように思われているのだろう？
友であることは疑う余地もない。
でも、親友となると違ってくる。
私はいったい何なのだろう。
頭に霞がかったような感覚を伴いながら歩いていると、薔薇の館に到着した。
中に入り、階段を上り、通称『ビスケット扉』の前に着くと小さく息を吐きサロンの中へと入った。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう。由乃さん一人？」
「そうよ。まだ誰も来てない」
サロンには、由乃の姿だけがあった。
乃梨子に関しては、律儀にも三限目の休み時間に『少し遅れる』とクラスまで伝えに来てくれたので知っている。
その時、瞳子も遅れることを乃梨子から来ていた。
なので、ここに来ていないもう一人の人物について由乃に問う。
「祐巳さんは？」
「さぁ？何か急いでいたみたいだけど、先行っててって言われたから」
「そう・・・」
由乃は、自分で入れたのだろう紅茶を手に持ちながら話している。
私は弁当を机に置くと、皆の分も合わせて紅茶を作る準備をする。
「乃梨子と瞳子ちゃんは、クラスの用事で15分程遅れるそうよ」
「ふぅ〜ん、そうなんだ」
由乃は、あまり興味がないのか外を眺めながらぼぅっとしている。
そんな由乃を横目に見つつ、準備を続ける。
二人の間に会話らしい会話は殆どない。
それは、先代の薔薇様がいた時から何も変わらない。
志摩子の記憶には、由乃と会話したこと事態、限りなく少ないのだ。
しかし、祐巳とは異なる。
祐巳が相手になると、二人とも極端に会話が増えるのだ。
でもそれは、由乃⇔祐巳⇔志摩子というように、結局は由乃と志摩子の間に会話がないことに変わりない。
≪何故だろう？≫
由乃と会話が続かないのは・・・。
≪何故だろう？≫
祐巳が間にいるだけで、二人の橋渡しが意図も簡単にできてしまう。
≪何故だろう？≫
彼女と一緒にいるだけで心が、周囲が暖かくなる。
そんなことを思いながら、準備を整えると自分の分の紅茶を入れ、普段自分が座っている席へと向かう。
席に座って一息つく。
静かな部屋。
静かな空間。
人が二人いるにもかかわらずお互いの呼吸音すら聞こえない。
そんな中、突然由乃が言った。
「志摩子さんは、祐巳さん家に行ったことある？」
「えっ！？」
志摩子は、由乃の唐突な質問にとても驚いた。
しかも、内容は昨日から自分が悶々としていた内容なのだから・・・。
「いえ、行ったことはないわ」
「そう」
由乃は、素っ気なく言った。
今だカップを持ったまま視線は窓の外に向けている。
また静かになった。
しかし、志摩子の心臓はドクン、ドクンと大きな音をたてている。
まさか、由乃からそんな質問を受けるとは思っていなかったからだ。
（何故、由乃はあんな質問をしたのだろう？）
分からない。
聞いてみたいが、心臓の音が静まらない。
「何故、何も言わないの？」
その声に由乃を見ると、位置も態勢も表情も全く変わらない様子で問いかけていた。
「何って？」
志摩子のその聞き返しに対し、由乃が勢いよく志摩子の方を向いた。
「本気で言ってるの？」
由乃がとても険しい表情で志摩子を見ている。
嘘は許さい。
隠しても見通してやる。
そんな雰囲気が表れている。
「・・・では何故、由乃さんはあんな質問をしたの？」
志摩子の回答に対し、由乃はまだ志摩子を見つめている。
嘘がないか、本音を隠していないかを・・・。
「羨ましいんじゃないの？」
「なっ！？・・・」
「何でかって？そんなの分かるわよ」
どうして由乃は志摩子の考えが読めたのだろう？
志摩子は祐巳と違い、殆ど表情には表れない。
ぼぅっとしたり、考え事をしたりはするが基本的に笑みで対応する。
「だって、貴方が私に対して思っていることを私も貴方に対して思っているんだから」
「・・・え？」
「祐巳さんと一緒に居たい、色んな話をしたい、遊びに行ったり、家に呼んだりしたい。まだまだあるだろうけどこれだけは言える。私と祐巳さんは親友よ」
「っ！？」
強烈な一言だった。
頭が真っ白になり、少し眩暈を感じる。
「貴方は何？私にとっての何？祐巳さんにとっての何になるの？」
「・・・」
「そうやって貴方は自分を隠し『檻』に籠るのね、初めて会った時からずっと・・・」
何も言い返せなかった。
由乃が言っていることの殆どが当たっているのだから。
「私も貴方と同じで檻があった。その檻は令ちゃんにのみ開けることができた。でも祐巳さんの存在で大きく変わったわ、自分を少し変えることができた。檻に籠っていては何も得られないし何かを得ることができない。だから私は変わり続ける。この場所で、この仲間とともに、もっともっと強い自分になってみせる！！」
何時もの由乃とは少し違っているように見えた。
由乃は、志摩子に何かを伝えているのだろう。
しかし、今の志摩子にはそれが分からなかった。
「これだけ言っても貴方の心は揺るがないのね。もう一度だけ言うよ」
『貴方は何？』
最後にその言葉を聞いた志摩子は、勢いよく席から立ち上がると、自分の弁当も持たないまま薔薇の館を出て行った。
☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆・・・★・・・☆
〜志摩子以外が集まった薔薇の館にて（昼休み）〜
「あれ〜、志摩子さんいないんだ」
サロンに入った後、祐巳の第一声がそれだった。
「挨拶が先ですよ、お姉さま」
「あぁ〜、ごめんね。由乃さんごきげんよう」
「「「ごきげんよう」」」
妹に窘められた祐巳、舌を少し出して照れ笑いしている。
乃梨子と瞳子も挨拶をし、由乃もそれに答える。
「それで由乃さま、お姉さまは？」
「用事があったみたいよ、急いで出て行ったけど」
「何かあったのでしょうか？」
「知らない。特に何も言ってなかったけど」
「そうですか・・・」
由乃は先ほどの志摩子との会話を話に出さず、何も知らない風を余所った。
「お腹空いた〜、早くお昼にしよ〜」
「もう、お姉さまは・・・。直ぐに紅茶を入れますので、それまでもう少し我慢して下さい」
「お願い〜、早く〜」
「どっちが姉で妹か分からないわね」
「全くです」
皆からは笑い声が漏れた。
祐巳は、お腹が空き過ぎて反論できないのか、机に顎を乗せた状態でぐったりしていた。
（お姉さま、いったいどうしたのだろう）
乃梨子は、ここにいない自分の姉のことを思う。
昨日からずっと様子が変だった。
その時、ふとテーブルを見ると、テーブルの上には袋に入った弁当らしき包みが置いてあった。
中を見てみると、和の重箱みたいな弁当が入っており、中身もまだ手つかずのまま置いてある。
ずっと見てきたから分かる。
これは、志摩子の物に間違えなかった。
志摩子は、皆が揃うまで弁当に手をつけるような人間ではないが、流石に１５〜２０分遅れてくるとなると先に食事をする。
なのに、食べた痕跡はない。
どういうことだろう？
「由乃さま、お姉さまが出て行かれたのは何時頃でしょうか？」
「ん・・・、祐巳さんたちが来る２〜３分前よ」
「そう・・・ですか・・・」
（やはり可笑しい。では、私達が来る前に何かあったのだろうか？）
≪紅茶の準備？≫
いや、そんなに時間はかからないはず。
≪誰かが来ていた？≫
そんな形跡はなかったし、由乃さまは特に何も仰らなかった。
そこでふとある人物に目が留まった。
それは、志摩子が来ていたであろう時間帯の間、ずっとこのサロンにいた人物。
つまり、由乃である。
（由乃さまと何かあったんだ。でも、由乃さまに聞いても多分白を切られるだけだし、お姉さまに直接聞いても白を切るだろう・・・。ダメだ手詰まりだ・・・）
そんな時、祐巳が由乃に問いかけた。
「由乃さん、志摩子さんと何かあった？」
「「・・・え？」」
由乃は、この祐巳の問いかけにとても驚いたようで、目を丸くして祐巳を見ている。
乃梨子も同様で、自分が考えていたことを祐巳が由乃に問うたので驚いた。
「な、なんで？」
「何となくだけど、由乃さんらしくないなって感じたから」
「どういう・・・こと？」
「今の由乃さんは初めて会った時と雰囲気が似てる。触れたくない、触れられたくない。そんな弱気なところが・・・」
「なっ！？」
由乃は愕然としていた。
何故、この人はこうも的を得たことを言ってくるのだろう。
こんな祐巳は中々見ることはできないが、時折誰よりも鋭く、核心に迫ったことをズバリ言い当ててしまう。
乃梨子は二人の会話を聞きつつ、このまま様子をみることにした。
「志摩子さんと喧嘩でもしたの？」
「・・・。そんなんじゃ・・・ないわよ」
「本当？・・・由乃さん、もし本当に嘘をついていないというのなら私の目をしっかり見て」
祐巳は真剣な眼差しで由乃を見つめる。
由乃も少し俯いていたが、その言葉で祐巳の目を見つめる。
それは、１分だっただろうか？
５分くらいだろうか？
それとも１０分以上経っていただろうか？
しかし、そのどれでもなく実際には数十秒位しか経っていなかった。
そう由乃が錯覚するくらい長い時間に感じたのだ。
由乃も志摩子に対し同じことをしたが、祐巳にされるのでは全く違うのである。
まるで、鏡を見ているようだった。
自分の心を映し出す鏡。
その数十秒が経った後、由乃は祐巳という鏡の様なものに自分をさらけ出されそうな感覚に耐え切れず目線を逸らした。
そして、困ったような顔で、苦笑した。
「祐巳さんには敵わないな〜」
「そんなことないよ。私なんてあまり二人の役には立てないから、足を引っ張らないようにすることが精一杯なんだから・・・」
祐巳は、自身のことを普通、平凡、何の取り柄もない一般人だと思い込んでいる。
しかし、祐巳以外のリリアン生徒は誰一人としてそんな風に思っている者などいなかった。
それは、目の前にいる由乃にしてもそう。
テーブルを挟んで反対側にいる乃梨子も。
流し台近くにいる瞳子も。
そして、今ここにはいない志摩子にしても同様なのだ。
「祐巳さんは自分のことを卑下にし過ぎ、私たちのできないことを祐巳さんが補ってくれている。それは、全てが目に見えることではないんだよ」
「ん〜、そうかな？」
「祐巳さんがいなれば、きっと今年の薔薇は成り立っていなかったと思う」
「それは流石に大げさだよ！？」
「そんなことない。祐巳さんがいることで、私と志摩子さんの橋渡しができる。そして私たちの主導者として二人の意見をまとめてくれる。以前令ちゃんが言ってた。動き過ぎてもダメ、逆に停滞しすぎてもダメだって。それは一重に私と志摩子さんを指しているのよ。私たち二人をまとめ、導けるのは私の一番の親友である貴方しかいない」
「由・・・乃さん・・・」
「そんな祐巳さんだからこそ、お願いがあるの」
「・・・何？それは私にできること？」
「祐巳さん、それは違うよ。これは誰にでもできることじゃない。祐巳さんにしかできないことだから」
由乃は、小さく深呼吸し、少し困ったような顔をして祐巳に言った。
『だからお願い。志摩子さんを救ってあげて・・・。私と同じですごい頑固で、同じくらい弱いから・・・。志摩子さんのことは貴方に託します』
っと。
祐巳は驚いた。
まさか、こんなお願いをされるとは思ってもいなかったからだ。
でも、答えは決まっていた。
言うことは一つだけ。
「分かった。何から救えばいいのか分からないけど、きっと力になるから。だって私の大切な親友だから！！」
「ありがとう、祐巳さん」
「親友なら当たり前だよ」
「そうね」
二人は笑い合う。
これからの一年間を乗り越えるには、三人一緒でないと上手くいかない。
だからこそ本音で言い合いたい。
志摩子の思いを聞きたい。
そう思う祐巳だった。
「乃梨子ちゃんごめんね。本来なら貴方が動いた方が良いのだけど、今回ばかりは祐巳さんでないとダメだから」
「はい。私もそう思います」
「それでは、時間も時間ですし、昼食に致しましょう」
今まで何も言わず控えていた瞳子がそう言うと、皆に紅茶を配った。
「お〜な〜か〜す〜い〜た〜」
「じゃ、頂きましょう」
「「はい」」
祐巳が「もう無理！！」と言わんばかりに弁当を食べ始める」
他の三人は、先ほどのまじめな話から祐巳の雰囲気にあてられ穏やかになり、苦笑を浮かべながらお弁当を食べ始めるのだった。
【To Be Continued??】
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【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】から続いています。
☆
"狐"は知っていた。
今現在、誰が"契約書"を持っているのか。
"狐"は悟った。
今、自分が何をするべきかを。
だから"狐"は、今日も無責任な一言を放った。
「紅薔薇が"契約書"を揃えたぞ。護りに入られる前に奪わなきゃ」と――
「ここが薔薇の館かー」
およそ緊張感のない呑気な声に、藤堂志摩子はゆっくり振り返る。
軋む階段に音を発てず、彼女はまるで隠密のように現れた。ただし隠れるつもりがなかった、というより、行くことを宣言するかのように気配を漏らしていたので、彼女の接近には志摩子もちゃんと気付いていた。
「初めて入ったけどー、案外普通だねー」
許可も遠慮も躊躇もなく、誰もが恐れ避ける薔薇の館会議室――山百合会の居場所に、彼女はずかずかと入り込んできた。笑いながら。
一年生にしてこの度胸。
大物か馬鹿のどっちかで間違いないだろう。
「あ、一応許可は貰ってるよー。祥子さまがいいって言ったからー」
別に非難する気もなく、ただぼんやり見ていただけの志摩子に、彼女はそんな言い訳を漏らした。笑いながら。
――元白薔薇勢力隠密部隊副隊長"鼬"である。
一応、志摩子の護衛を買って出た元同僚……ということになる。どんな理由で護衛に着いているのかはまだ聞いていないが、可能性なんて一つか二つくらいのものだ。
「待たせたかしら？」
「ぜーんぜん。まだ用事があるって言うならー、下で待ってるよー」
「……いえ、もう行くわ」
窓から見ていた祥子の背中は、もう見えない。
福沢祐巳の覚醒の話をした志摩子は、手遅れながらまた迷っていた。
果たして小笠原祥子に話してよかったのか、と。
結果として自分や姉の佐藤聖に迷惑が掛かるのはいいとして、祐巳の身を危険に巻き込む一端を担ってしまったのではないか。
祥子の高潔さと人格者であることを考えれば、早々戦闘に巻き込むとは思えないが……
（……ダメね）
今更迷っても仕方ないのに。
もう志摩子は手札を切ったのだ。迷ったところで出したものは戻せない。
ティーカップを片付けて、"鼬"とともに薔薇の館を出た。
と――
「また誰か派手に始めたもんだー」
校舎からの爆発音に、"鼬"はいつもと変わらぬ呑気な声を漏らした。そして志摩子はまた増えるであろう怪我人、それも一般生徒が巻き込まれてやしないかと眉を寄せる。
いつものことながら、やはり今日もリリアンは暴力に満ちている。
「これからどうするのー？」
「保健室ね」
やることがなければ、志摩子はよく保健室に詰める。怪我人の"治療"に当たるためだ。今日だけでもだいぶ保健室に通っているものの、怪我人が途切れることの方が珍しいのでよくあることである。
そして、そんな想定通り――または理想にして志摩子にはそうあってほしいという勝手な願望も含めた答えに、"鼬"は満足した。
「それでこそ志摩子さんだー」
"鼬"がここにいる理由はそれだ。
自分だったら考えられない。終わりのない献身、果てのない善意、見返りを求めない奉仕なんて絶対にありえない。
だからこそ"鼬"は志摩子に惚れ込んだ。
きっかけはさておき、今"鼬"を惹きつけているのは、まぎれもなく志摩子の"反逆行為"である。そんな彼女の尊い行為を邪魔する全てを排除するため、傍にいることを決めた。
"鼬"だけではない。
想いの大小はあろうと、同じ気持ちを共有しているから、志摩子のために立ち上がろうとしている者がいるのだ。
「……どうかしたー？」
並んで銀杏並木を歩く志摩子の顔は、薔薇の館の会議室で会ってから、やや曇っている。二人だけ残って祥子と志摩子が何を話したのかを知らない"鼬"は、志摩子の悩みは当然わからない。
「色々と考えることがあってね」
「へえー？ 試しに話してみればー？」
志摩子は"鼬"を見た。"鼬"はいつも通り笑っていた。
「一人で悩むより二人で悩んだ方が解決法も見つかるってもんだしー。あ、安心してー。面倒臭い問題なら首突っ込まないからー」
「……ふふっ。親切なんだか突き放してるんだか」
適当に思える発言だが、"鼬"の気遣いにはちゃんと気付いた。――どんな厄介事でも自分を巻き込むことはないから心配するな、と。
冷たいようでそうでもない。
重すぎる荷物を背負い込んで、あまりに重過ぎるから他人にはその一端でも任せられない。だから話せないこともある。
それくらい離れてくれた方が、背負い込む性格の志摩子には丁度良かった。
「……そうね。"鼬"さんはこれからも私に関わるのよね。ならば"鼬"さんには話しておいた方がいいのかもしれない」
「そうなのー？」
志摩子の悩みは色々あるが、一番解決したいのはやはり根本だ。
志摩子は前だけを見て、話した。
自分のやっていることの矛盾。
怪我人を"癒す"ことで生じる暴力の連鎖。
――自分は正義なんかじゃないこと。
――白薔薇として相応しい要素など一つもないこと。
今朝、思い切って祐巳に話したおかげで、二度目はすんなりと口にできた。いや、相手が"鼬"……自分の味方になろうとしている者だからだろうか。
いずれ失望されて離れていくのなら、早い方がいい。
語り終えるまで、"鼬"は黙って聞いていた。
「……え？ それが悩みなの？」
「え？」
いつもの間延びした口調ではないしっかりとしたそれに、志摩子は少しだけ驚いて振り返る。
――"鼬"の真顔を見たのは、初めてだった。
（いえ……二度目？）
どこかで見たことがあるような気もしたが、思い出せなかった。
「悩みって、本当にそれ？」
「え、ええ」
しばらく黙って見詰め合い、"鼬"は笑った。いつもの作り笑いじゃなかった。
「あははー。なるほどねー。志摩子さんは私とはまるっきり違うんだねー」
「……違うの？」
「違うねー。感謝されこそしても、責められる理由なんて一つもないじゃないー。ましてや自分で責めるとかー。ないわー」
「でも私が"治療"した人は、その足で誰かを傷つけにいくわ。私はそれがわかっているのに"治療"するのよ。止めることもせずに」
「それはその人の責任でしょー。他人の責任まで志摩子さんが背負うことないじゃんー」
そう、そんな風に考えることもできる。祐巳も似たようなことを言っていた。
だが志摩子は承服しかねる。
きっと本物の"反逆者"である久保栞を知ってしまったからだ。
「納得できないー？」
「残念ながら」
「そっかー。……その様子だとー、もう一つの理由にも気付いてないんだねー」
「もう一つの理由？」
「そー。みんなが志摩子さんを"反逆者"と認識している理由ー。私が……私達が志摩子さんを後押しする理由だよー」
「志摩子さんはその理由を知らないんだねー」と、"鼬"は立ち止まり、志摩子に向き直る。
「案外本人は気付かないもんなのかもねー。……えっと、理想が久保栞さまなのー？ あの未覚醒でずっと抵抗を続けたっていうー」
「え、ええ……」
「じゃあ大丈夫だよー。私は志摩子さんの方がよっぽど"反逆者"だと思うからー。絶対負けてないよー」
「……どうして？ どうしてそう思うの？」
切実に問う志摩子に応えず、"鼬"は進行方向に身体を向けた。
「答えをあげるのは簡単だけどー、私から聞いちゃダメな気がするかなー」
伸びをし、頭の後ろで手を組み、歩き出す。
渇望していた答えを持つ者の言葉は、単に出し惜しみや焦らしているという悪ふざけではなかった。口調は悪ふざけにしか思えないのに、不思議と言葉は信じることができた。
「そうだなー、誰かなー、誰から聞くべきかなー」
本当に悩んでいるのか不安になるくらい軽い声で、"鼬"はああでもないこうでもないと思考をこねくり回す。
「……やっぱり一人しかいないかなー」
「誰？」
「島津由乃さん」
意外な人物の名前が出たものだ。
「答えは由乃さんから貰うといいよー。由乃さんだったら変に志摩子さんの味方なんてしないからー、だからきっと信じられるよー」
「答えてくれないわ」
というか、そもそも相談するような相手ではない。敵同士だ。少なくとも由乃はそう思っている。
「答えるよー。絶対答えるよー」
「なぜそう思うの？」
「志摩子さんが好きだからだよー。もう、超大好きだからだよー」
…………
「ちなみに私も大好きだけどー。どれくらい好きかって一緒にお風呂に入りたいくらいだよー」
「…………」
「…………だめならシャワーでもいいけどー」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………わかったよー……軽いボディタッチだけで我慢するよー…………はぁ。テンション下がるわぁー……」
「"鼬"さんってやっぱりよくわからないわ」
「そうー？ 私は本音だけで超不器用に生きてるつもりなんだけどなー。まっすぐにしか生きられないなにわの女なつもりなんだけどなー。あははー」
それは完全ダウトである。にぶい志摩子にもわかった。なにわの女に怒られるレベルでふざけているのもわかった。
そして。
たぶんこれ以上の答えが貰えないことも、わかった。
「"鼬"さん、争奪戦は？ 参加しないの？」
この"鼬"は、次期白薔薇勢力総統と呼ばれた者である。やはり志摩子も"鼬"の実力は知らないが、推薦した"氷女"と"宵闇の雨（レイン）"が認めたのであれば、不相応なはずがない。
「んー。明日かなー。明後日かなー。はっきりしないけど参加はしないとねー」
「今、大事な時期でしょう？ 私なんかと一緒にいていいの？」
「その点は問題ないよー」
"鼬"は自信満々に言い切った。
「"狐"がいるからー。誰も"契約書"を集めることなんてできないよー」
笑いながら、瞳に真剣なものを覗かせる。
「たとえ三勢力総統でもー、三薔薇でもー、あいつがいる限り現状が動くことなんてないからー」
「こういうことかー！」
紅薔薇勢力突撃隊副隊長"鵺子"は、叫んだ。
それはもう、力いっぱい叫んだ。
廊下のど真ん中で突然の襲撃、それも挟撃という逃げ場のない状況で、叫ぶしかなかった。
――事はほんの数分前。
小笠原祥子と暗殺部隊所属"�癸�"と別れてミルクホールに駆けた"鵺子"は、ちょうど定食を食べ終わった白薔薇・佐藤聖と問題なく接触した。
「紅薔薇？ 私をフッてどっか行ったよ」
紅薔薇・水野蓉子の所在を問うと、ついさっき席を外したという。
「え？ フラれたんですか？」
"送信蜂（ワーク・ビー）"がいたら確実に言っただろう――「そこじゃない」と。つっこむところはそこじゃないと。
「もう見事に。私との楽しい語らいより優先したいことができたみたい」
その「楽しい語らい」とはブルマ談義のことだが、当然"鵺子"はそのことを知らない。知っていたら「そりゃフラれるわ」くらい言ったかもしれない。「時代はスパッツですよ」くらい意味深に聞こえるけれど実は浅い的外れなことも言ったかもしれない。
「そうですか……まいったな」
"鵺子"の目的は、紅薔薇勢力遊撃隊隊長"鍔鳴"と黄薔薇勢力総統"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"の戦闘を止めるために、紅薔薇・水野蓉子に協力を仰ぐことである。
しかし、ここにいないとなると、
（時間的にもう手遅れじゃ……？）
戦闘はすでに始まっている。これから蓉子を探して、頼んで、果たして間に合うだろうか。
――いや。
「紅薔薇の行き先は聞いてますか？」
まだ諦めるのは早い。あの二人の戦闘が始まって５分も経っていない。長引くかどうかはわからないが、どちらも簡単に一撃必殺を食らい倒れるような存在ではない。
「聞いてないよ。何？ 急ぎ？」
「私が白薔薇に聞いている時点で察してください」
「なるほど」
個人的な遺恨はないが、本来、聖と"鵺子"は敵同士である。
そんな相手に情報を求めているという現状は、緊急事態に他ならない、と。"鵺子"はそう言っている。
「いきなりだけど、"十架（クロス）"は元気？」
「え？ 本当にいきなりですね」
"十架（クロス）"とは、"鵺子"の上役にあたる紅薔薇勢力突撃隊隊長の三年生である。現在、事情があって肩書きのみ残して実務と最前線から離れている。
彼女がいれば、紅薔薇のナンバー２は"鍔鳴"ではなく"十架（クロス）"で間違いない。いや、戦闘力のみに限れば総統"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"より優れているかもしれない。突撃隊隊長とはそういうものだ。
しかし、有事の際に指揮は取れるが、"十架（クロス）"は今は闘えない。それは周知の事実である。
そして事情を知る者の多くは、"十架（クロス）"をすでに一般生徒扱いとして情報網に入れていない。だから聖の耳にもあまり近況が入らない。
「最近ようやく登校できるようになりましたよ。遅刻と早退が多いですけど、時々出てきてます」
「へえ、もうそんなに回復したんだ。前線復帰も時間の問題じゃない？」
「どうでしょうね。本人はもう引退気分で楽隠居だと思ってるみたいですし」
「そっか。"十架（クロス）"とは決着をつけたかったけれど、……まあしょうがないか。じゃ、情報交換成立ね」
「え？」
「立場上ただで色々教えられないからね。"鵺子"さんも私に貸りを作りたくないでしょ？ ――ちょっと来て」
聖があらぬ方に呼びかけると、遠巻きに見ている群れの中から一人出てきた。
「……白薔薇、私は紅薔薇の隠密なんですが」
そう、同じ勢力にある"鵺子"も知った顔だ。
蓉子が監視と、聖に万が一があった時に連絡が取れるよう付けた隠密だ。隠密本人も気付かれていないとは思っていなかったが、まさか堂々と話しかけられるレベルでモロバレしているとは思わなかった。弱っていてもさすがは白薔薇である。
「まあいいじゃない。それより紅薔薇の行方、わかる？」
「体育館裏に呼び出された、とは聞いています。それ以上は知りません」
誰が、何の用で？
そんな疑問はあるが、行き先はわかった。闇雲に探し回るのではなく行き先が判明したのであれば、まだ間に合うかもしれない。
「それじゃ白薔薇、失礼します」
「会えるといいね」
聖に挨拶して、"鵺子"はミルクホールを飛び出した。
そして聖は、次なる定食を注文するために立ち上がった。
"鵺子"が襲撃に遭ったのは、この直後である。
ポケットにある"契約書"が呼んで来た兵達は、言葉もなく"鵺子"に襲い掛かってきた。
数にして二十を越える。
一年と二年の複合団体だが、連携の取れていない動きを見る限りでは同じ組織とか団体というわけではなさそうだ。数は多いし文字通りの四面楚歌だが、三年生がいないのはまだ救いか。
"複製する狐（コピーフォックス）"が、紅薔薇の蕾・小笠原祥子と"鵺子"の前に"契約書"を置いて行ったのは、追跡者がいたからだ。
――と、"鵺子"は解釈したが、実際は違う。
違うというより、状況は理解した以上にもっと大変なことになっている。
「……ちっ！」
もはや何がなんだかわからない大波に揉まれ、必死で攻撃を避け続ける"鵺子"は、呼吸の間を刺すように飛んできた片手斧を、避けきれずまともに腕で受けた――生身の腕なら、遠心力で速度と重量を増した刃に切断されていたかもしれない。
しかし、刃は鈍い打撃音を残し、落ちた。
瞬時に腕に憑依した"獣皮"には衝撃も刃も通らなかった。粘り強い毛並と柔軟性のある分厚い皮が、刃物さえも無効化した。ある程度熟練されればこれくらいたやすい。
それを鍛えに鍛え上げた"鵺子"なら、できて当たり前のことである。
「おい」
この一撃を受けて、"鵺子"の気配が変わる。
頭の中でバチンとスイッチが入れ替わる音がした――意識が戦闘モードに切り替わったのだ。心構えができていなかった不意打ちに混乱し、戸惑いとともに現状確認を行っていた頭が、完全に周囲の敵を排除することのみに働き始める。
瞳孔が縦に細長く広がり、鳶色の瞳が異様な光を放つ。
「なめるなよ、一年坊」
片手斧を投げた一年生は、恐怖する間すらなかった。
ドン
意識の最後に残ったのは、視界一杯に納まる本物の獣の瞳。
あまりの速さに、一年生は脇を駆け抜けた"鵺子"を視認できなかった。何が起こったのかさえわからなかった。衝撃音とともに身体が吹き飛び、きりもみしながら壁に叩きつけられる。
右手の一閃。
鋭利な四本の鉤爪が、殴るように脇腹を抉った。それが見えていたのは囲んでいる者達でもほんのわずかだ。間を見つけるのも大変なほどの密集した状況で、通れる空間を的確に探してジグザグに最短ルートを縫って迫った。
それこそ人間には不可能なくらい正確な動きと、人間には不可能なくらいの速度で行った。普段の雑でどこか荒い"鵺子"からは想像もできないほど繊細な動きだった。
それこそ、ネコ科の動物のように。
「フン。覚悟しろよ」
"鵺子"は不機嫌そうに鼻を鳴らし、右手を振って爪に付着した血を飛ばす。
「私に血を見せたんだ、半端じゃ済ませないから」
"鵺子"は獣と化す。
そして本来の目的を忘れた。
「――誤報？」
「――にしては具体的すぎる」
「――なら信憑性は五分だね」
「――ですね。それくらいでしょう」
掲示板前の"夜叉"と"送信蜂（ワーク・ビー）"は、瞬時に看破した。
「でも五分もあれば動かざるを得ないか」
「ええ。無視はできません」
今ここは、混乱に満ちていた。
様子見や情報収集を兼ねて集まっていた面々が浮き足立った。
我先にと走り去った者達。
仲間に情報を伝えようとこれまた走り去る者達。
能力で誰かと意思疎通を図る者達。
そして、状況を見据えて動かない者達。
黄薔薇勢力副総統"夜叉"と、紅薔薇勢力二年生長"送信蜂（ワーク・ビー）"は、動かなかった。
――つい今し方、とある情報がもたらされた。
曰く、「紅薔薇が"契約書"を揃えたぞ。護りに入られる前に奪わなきゃ」と。
誰が言ったのかはわからなかった。
「誰か」がポンと、その情報を、どこかからこの場の全員に投げ放ったのだ。
本来なら、出所のわからない情報なんて信じるに値しない。
しかし誰かが反応した。
「そういえば、さっき"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"が一枚奪った」と。
誰かが詳細を訪ね、更に情報が追加される。
「"九頭竜"が持っていた"契約書"は白薔薇に移って、その後すぐに島津由乃に移って、ついさっきそれを"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"が勝ち取った」と。彼女は中庭で行われた島津由乃と"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"の一戦を観てからここに来たらしい。
そして些細だが重要なこととして、「人垣の後ろにいてまだ"地図"を見ていなかった」という点だ。発生源が"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"と思しき爆発音による戦闘開始場所と、その直前に"契約書"がすごい速さで移動したことを見ていれば、情報が投げ込まれる前にそれに気付いていたかもしれない。
それで疑惑が生まれた。
小笠原祥子が一枚確保しているのは皆知っている。
今の情報で、今朝からふらふらしていた一枚が、紅薔薇勢力総統"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"に所持者が移ったことが判明。
これで紅薔薇勢力が二枚確保したことがわかる。
ならば、最後の一枚は？
"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"の持っていた"契約書"はどこへ行った？
全員が掲示板を見た。
上階から断続的な爆発音がするので、誰かが……というよりきっと"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"が闘っているのだろうと考えると、
「「あっ！！」」
恐らく"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"は上にいる。上ではた迷惑な戦闘を始めたと仮定する。
しかし、"契約書"はそこにない。
――この時点で、多くの者が走り出した。
真偽の程はまだわからない。"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から所持者が移ったらしいということがわかるだけで、紅薔薇勢力が押さえたと確信できるわけではない。
だが、「誰か」が言った通りである。
もし護りに入られたら厄介なのだ。それを防ぐために、今動いて一枚だけでも奪い、できれば誰か強い人に持たせておきたい。持っていてもらいたい。
さすがにベテラン勢は勝負どころがよくわかっている。
そう、今だ。今こそ動く時なのだ。
ここに陣取っていた連中は、こんな時のために警戒態勢を取りつつ様子を伺っていたのだ。有事の際に出遅れることなく、隙あらば即座に動けるように。
「お、やたっ。見える見える」
がらがらになった"地図"前に、"夜叉"は無邪気に喜んだ。
「"姫"さまは行かないんですか？」
「それを言うなら君の方じゃない？ 仲間が待ってるかもよ」
今は勝負どころである。それは二人にもわかっている。情報が本当だったら、今手を打たないと手遅れになる――情報の真偽を自分の目で確かめるだけでも、動く理由になる。
だが、二人は動かない。
なぜか？
「今、いろんな人を衝突させれば確実に利を得る人がいるから、でしょうね。だから行かないんです」
「誰か」、それこそ情報を放り込んだ者が有利になるから、さっきの情報が投げ込まれたのだ。そう考えるのが自然である。「誰か」、あるいは「誰かとその仲間達」は確実に得をするだろう。
無視はできないが、全勢力を投入する場面ではないことは確かである。
まだ早い。まだ先がある。
どんな状況になろうと、残りの期間を考えると、派手に動くのは軽率だ――この辺は指揮者としての判断色が強い。目先のことも無視はできないが、勢力を解散した今でも結局は一歩引き、できるだけ視野を大きく取っている。
それに、"送信蜂（ワーク・ビー）"も"夜叉"も、指令職にある。必要な情報は優先的に回ってくるし、必要ならば連絡がある。それがないなら通常業務として指令職を続行するのは当然である。
「サッチーが確保、"忠犬"が確保、……このミルクホールのがうちの総統が持ってた奴かな」
細く小さい指で"地図"を差し示しながら、"夜叉"は現状を確認する。
「…………結構限られるよなぁ」
「何がですか？」
「うちの総統から"契約書"奪えるような奴、そう多くないだろうなーって」
「そうですね」
あの好戦的にして圧倒的強さを誇る"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"を敵に回すなど、普通なら絶対に避けたいことである。リリアンで最も敵に回したくない人物の一人と言っても過言ではないのに、わざわざ睨まれるようなことをしたいと思う者も少ないだろう。よっぽどの理由がなければ"送信蜂（ワーク・ビー）"もパスだ。
しかし誰かはやったのだ。それを。
「問題なのは、」
「奪って逃げたこと、ですよね」
言葉を継いだ"送信蜂（ワーク・ビー）"に、"夜叉"は不敵に笑う。
「そう。奪うだけなら数でも質でも投入すれば割と簡単にできる。でも、問題は『逃げ切った』という点だよね」
普通に考えて、奪われれば奪い返そうと追いかける。獰猛な"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"ならなおさらそうだ。盗られて大人しく引っ込むはずがない。
というより、おかしい。絶対に。追いかけないなんてありえない。
つまり、だ。
「追跡不可能な奴に奪われた、って感じ？ ……"瞬間移動"の使い手かな？ それとも"盗む"とかそれっぽいのに特化した"居眠り猫（キャットウォーク）"みたいなのかな？」
「意外な名前が出ましたね」
「知ってる？ 一番最初に三薔薇から"契約書"を奪ったの、きっと"居眠り猫（キャットウォーク）"だよ」
「なんとなく当たりは付けてました。彼女一年生ですよね。すごい度胸ですね」
「その後の動向を見ても"契約書"が欲しかったわけじゃなさそうだから、遊び半分でやったんだろうね。悪ふざけ感がうち向きの人材だ。――まあそれはともかく、追跡ができない相手か追跡する気になれない相手だった、のどっちかだと思うんだけど」
「"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"さまが自分から誰かに預けた可能性は？」
「弱いかな。あの人、個人主義意識が強いから。たとえ自分がピンチに陥っていようとも、たぶん誰にも預けない。利益とか無視して負けて取り上げられる方を選ぶだろうね。周りや味方のことも考えろっての」
「なるほど。じゃあ、追跡不可能にして追跡する気にもなれないという二面を兼ねている黄薔薇に奪われたとか？」
黄薔薇・鳥居江利子と"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"は同じ勢力……というかトップと部下という関係になるが、恐らくこういう事態も想定しての一時解散である。
人それぞれだろうが、少なくとも"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"は"契約書"に執着心はないが闘う権利を放棄しないだろう。江利子でも例外なく闘おうとするに違いない。そんなことは親しくも詳しくもない者でもわかる。
「私もそれを真っ先に考えたんだけど。でも」
「紅薔薇勢力の誰かが手に入れた、ってところが引っかかりますね」
そう。投げ込まれた情報も投げ込んだ「誰か」も、犯人と情報の信頼性からしてあやしいが、「紅薔薇勢力が揃えた」と言っていた。
微妙なところだが「もし本当だったら大変」という保険で信じるとして、江利子が"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から "契約書"を奪ったと考えると。
最初の「紅薔薇勢力が"契約書"を揃えた」というあやしい情報と一致しなくなる。
「無理やり辻褄を合わせるなら、黄薔薇が"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から奪った直後に、紅薔薇勢力の誰かに上げるだの譲るだの、ってところですか」
「無理やり感すごいね」
「自分で言ってなんですが、だいぶ無理がありますね」
"送信蜂（ワーク・ビー）"は、指を折って情報を整理する。
一、紅薔薇勢力が"契約書"を揃えたと、匿名の情報が放り投げられた。
二、現所持者は、小笠原祥子、"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"、そして"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から奪った誰か。
三、一の情報から、二の「"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から奪った誰か」は、紅薔薇勢力の誰かである可能性が高い。
四、しかし"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から"契約書"を奪い、しかも追跡を断念させるような紅薔薇勢力の人物に思い当たらない。
そして小指を折ろうとしたところで、気付いた。
（あ、そう言えば）
"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"には天敵がいる。
いつも彼女を出し抜き、小ばかにする、胡散臭さバツグンの二年生が。
（"複製する狐（コピーフォックス）"……か）
その固有名詞が引っかかる。
彼女ならできるだろう。"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から"契約書"を奪い逃走するくらい、朝飯前で。彼女は"瞬間移動"も使える。
それに、引っかかる理由は、きっと今朝の情報だ。
今朝、白薔薇狩りを決行し、"鍔鳴"を先頭にした即席の紅薔薇集団が体育館になだれ込んだ時。
"複製する狐（コピーフォックス）"や"鋼鉄少女"他、島津由乃と仲の良い無所属の異能使いが体育館内から出てくるのを確認したとか。
最初は「島津由乃のついでに一緒に連れて来られた」という理由で納得しようとしたが、そもそもなぜ今朝の騒ぎに島津由乃が関わったのか。そこら辺からしてものすごく不透明である――厄介事に首を突っ込む由乃なので、いちいち理由なんて割り出そうとも思えないが。
しかし、何かが引っかかる。
恐らく本日二度目の固有名詞の登場だからだろう。関連付ける理由も根拠もないが、同じ名前同士が引き合って、"複製する狐（コピーフォックス）"という人物が歩んだ軌跡に思考が引き込まれる。
（今朝、由乃さんが体育館にいたのは、なんとなくわかる。邪魔だから誘拐したとか、邪魔したから一時拘束したとか、そんな感じだろう。でも――）
それに"複製する狐（コピーフォックス）"や"鋼鉄少女"、"小さな暗殺人形（ミニチュアドール）"まで関わっていたのはなぜだろう？
由乃の周りにいるあの連中は、どいつもこいつも一筋縄ではいかないような強者だ。あの辺のが集まっただけでちょっとした組織に匹敵する。だからいつも気にかけている。由乃はともかく、あの連中が理由もなく軽はずみに動くとは思えない。それも三薔薇勢力が関係する揉め事に首を突っ込むとは余計に思えない。
今朝のことは追々情報を集めるつもりだった。由乃や"複製する狐（コピーフォックス）"達、噂の華の名を語る者"竜胆"もいたというのだから、気にせずにはいられなかった。体育館内で行われた白薔薇・佐藤聖と元白薔薇勢力の闘いも無視できない。
今それらの情報が抜けているのがもどかしい。
そして、だ。
「あー、気になる」
奇しくも、というか、案外必然というべきなのか。
隣の"夜叉"も、"送信蜂（ワーク・ビー）"とほぼ同じことを考えていた。
「あいつならできるしやりそうだし。でも理由がないな……」
あいつ。
「まさか"狐"？」
俯いて考え込んでいた"夜叉"の大きな瞳が、"送信蜂（ワーク・ビー）"を捉える。
目が合った瞬間、お互い同じことを考えていることを確信できた。
「あいつならできるしやりそうだ。でもうちの総統を馬鹿にするだけが理由なら納得できるけど、それだけじゃ済まない問題に手を出すかな？」
「出しませんね」
"契約書"に手を出すこと。
即ちそれは、個人間のやったやられたではなく、勢力方面の問題にも抵触する行為だ。三勢力の一時的解散なんて情報を鵜呑みにする情報屋などいない。解散と銘打ってあろうと、勢力の肩書きはちゃんと背負っているのだ。
「彼女は情報屋で、狡猾……いえ、慎重です。理由もなく危険は冒さない。だから逆に言えば」
「理由があればやるかもしれないと。いや、理由があるなら必ずやる、か」
「ですね。必要ならば遠慮なくやると思います」
その理由とはなんだ？
「……あ、わかったかも」
「え？」
「そう考えると、他の情報も繋がるし」
「どういうことですか？」
「……聞きたい？ お願いしますは？」
「お願いします教えてください」
「……」
「……」
「つまんない。ちょっとは渋れよー。嫌そうな顔しろよー」
「すみません。時間が惜しいんで早くしてもらえます？」
「しかも冷たいわー。何それ」
文句を言いながら"夜叉"は打算する。
恐らくは、自分の推測で間違いない。
そしてそれを"送信蜂（ワーク・ビー）"に伝えるメリットとデメリットは？
――考えるまでもなかった。
"送信蜂（ワーク・ビー）"ならば、きっと自分が考える通りの結論を出す。
「つい先日だけどね、"神憑"と"鼬"が、"狐"達に接触したらしいんだ。ちょうど白薔薇勢力解散直後かな」
たったそれだけの情報で、"送信蜂（ワーク・ビー）"にも同じ推測が立った。
「もしかして、この騒動は新勢力発足の足がかり？」
白薔薇勢力解散直後に、有力な人材への接触。通常なら解散前に押さえておくのがセオリーだが、よっぽど解散は急だったのかもしれない。もしくは今後の方針を固めるのが遅かったのか。
とにかく、焦点はここだ。
「"神憑"と"鼬"という元白薔薇勢力幹部と、無所属である"狐"達との接点は？ この二つを結びつけるものは何？」
「うーん……"反逆者"でしょうか？」
無所属のあの連中は、よく藤堂志摩子の世話になっている。というかそれ以外の接点、それ以外の関係を探す方が難しいのではなかろうか。白薔薇勢力の内部事情まではわからないので、あくまでも外から見た印象では、だが。
「そう、私も志摩子さんだと思う。そう考えると見えてくる」
「白薔薇・藤堂志摩子と、それを支える新白薔薇勢力」
「その新白薔薇勢力に"狐"がいるとすれば」
危険を冒して"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"から"契約書"を奪い、わざと手放して紅薔薇勢力に三枚持たせ、紅薔薇勢力にリリアンの全砲門を向けさせるという一手を打つ可能性がある。
発足の情報、その周辺の怪しげな動きさえまだ耳に入らないというのは、それだけ情報が漏れていないということだ。つまり規模が小さい――まだ関わっている者の数が少ないということになる。情報を発する口が少ないのだ。
少数精鋭では、個々の実力はともかく、単純な意味で手が足りない。
単純に言えば、十人必要な案件を五人くらいで処理せねばならない。手足の数が足りないのはどうしようもない。それは努力や個人的能力の有無ではなく、ただ可能か不可能かという問題になってくる。だから外部からの助っ人という文化が自然と考えられるくらい浸透しているのだ。
新白薔薇勢力がまだ少数精鋭の集まりならば、敵同士が潰し合ってくれれば、手数の足りない少数でも対応できる状況に近づけることはできる。結果有利になる。もちろん他の勢力や組織も等しく有利になるだろうが、今のままでは対抗できないとわかっているなら、デメリットに目を瞑ってやるしかないだろう。
まあ、何より、仕掛けた者の労力がまったく掛からないというメリットは、デメリットを大きく上回るはず。身体を張らなくていいしメリットもあるならやってみてもいいだろう。
ここまではただの推測である。今まで無所属を通してきた"複製する狐（コピーフォックス）"達が新しい白薔薇勢力を立てる可能性も考えられる、というだけの推測だ。
ただ、立場的に考えなければいけない。出遅れることがないように。それが指令の役目だ。
――まあ、当たっているが。
「さすがですね」
「うーん……欲しいなぁ"狐"。有能だわ。特にうちの総統をあやせるってのがいい」
「あやせるって。子守のように」
「同じようなもんだよ。"狐"に限らず他の連中も、由乃ちゃんが口説き落とせなかったってことだよなぁ……結構期待してたんだけどなぁ……」
「私も意外に思ってますよ。あの人達、由乃ちゃんも含めてかなり結束が堅そうでしたから」
「紅薔薇勢力から見たらそんな感じか。……で？ ここまでの推測が当たってるとして、君はどうするの？」
「……やることないな、って感じですね」
新勢力発足は、無視できない。見過ごせない。
しかしその頂上に据えるのが藤堂志摩子なら、無視してもいい気がする。志摩子に限って野心旺盛にバリバリ侵略方針を打ち立てるとは思えない。
それに、何より白薔薇勢力は必要だ。
まず優先されるべきは、志摩子が白薔薇になる前に立ち上がり、現白薔薇で只今絶賛孤立中の佐藤聖を支えてもらうことだ。そうしないと三すくみの均衡が崩れる。各薔薇の指揮にも寄るが、もし一つの勢力がなくなったとすれば、間違いなく二勢力の全面抗争が始まってしまう。それを望むなら別だが、望まないなら白薔薇勢力は絶対に必要なのである。
「そう言うと思った」
"夜叉"は"送信蜂（ワーク・ビー）"の言葉に頷いた。
そう、「放置」でいいのだ。
他の勢力は知らないが、"夜叉"が指揮を取る以上、黄薔薇勢力は新白薔薇勢力を潰すつもりはない。「こっちは上の命令次第ですけどね」と言う"送信蜂（ワーク・ビー）"の言葉はもっともだが、それこそ上にいるのは温厚にして人格者である水野蓉子や"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"である。全面抗争を始めたいとは思っていないだろう。
あとは世論か。
新白薔薇勢力として恥ずかしくない実力を見せないと、方々の反感を買うのは必死。いつまでも安定しない。黄薔薇・紅薔薇勢力はあまり関わらないだろうが、他の組織や個人は違う。白薔薇のポストを狙う野心旺盛な子羊だって当然いるだろう。今は"契約書"争奪戦があるから争奪戦に注力するが、終わればきっと白薔薇狩りがまた起こるだろう。案外、争奪戦そっちのけで動く者もいないとは限らないし。
「"姫"さま、この件に"九頭竜"さまは関わっていると思いますか？」
「わかんない、ってのが率直な意見。あいつの行動はいまいち読みきれないんだよね。無関係とは思えないけど、全精力を注いでるって感じもしないし」
「そうですか……」
「でも今なら確かめることはできそうじゃない」
「……そうですね。今ならできるかもしれませんね」
もし新勢力発足に関わっているなら、元白薔薇勢力"九頭竜"の今後の動きには大体の予想がつく。
ずばり、戦力の補強。いわゆるスカウトだ。
"夜叉"が仕入れた情報では、元白薔薇勢力特務処理班長"神憑"と元白薔薇勢力隠密部隊副隊長"鼬"が、解散直後に"複製する狐（コピーフォックス）"達に接触したという。つまり解散前に充分な準備が行われていないことを意味している。
だから、これからしばらくは、戦力補強に飛び回る可能性が高いということだ。
「ところでさ」
「はい？」
「"鵺子"さん遅くない？」
「ああ……そうですね。なんか間に合いそうにないですね」
"送信蜂（ワーク・ビー）"がそう言った瞬間、ベキベキと天井を突き抜けて女生徒が落ちてきた。落ちてきたというより、突き刺さるという勢いで落下してきた。彼女は二人の足元に背中から叩きつけられ、床板を突き破る。
"鍔鳴"だった。
人数こそ少ないものの掲示板前は騒然となった。
が、"夜叉"と"送信蜂（ワーク・ビー）"は一切動じない。
来ることがわかっていたからだ。
「早く立て！ まだ遊び足りない！」
大穴の上で、凶悪なざらつく殺意を振りまく"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"が吠えた。ギラギラした瞳で楽しそうだ。
「……」
"鍔鳴"は無表情で立ち上がる。制服はもうボロボロだが、見た目ほど怪我は負っていないし、ダメージも受けていない。
そして、その瞳にはもう"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"しか写らない。この並外れた集中力こそ"鍔鳴"の真骨頂だ。こうなった"鍔鳴"はとにかく強い。
「"鍔鳴"って美人だよね」
「祥子さんと並ぶと圧巻ですよ。本当に」
「こういう妹欲しいなー」
「え？ 姉じゃなくて？」
「見た目が子供だからって中身や好みまで子供だと思うなよ」
「コ●ンくんみたいですね」
「真実はいつも一つ！」
「はあ」
「（パラパラ）」
「上手いですね」
「プシュッ！ プシュッ！ ……寝ろよ！」
「すみません、麻酔効かない体質なんです。黒の組織的なところに改造手術されたから」
「ほんとかよ。……じゃあしょうがないな」
１メートルもない身近で、しかも微妙に"鍔鳴"を挟んでどーでもいい会話をする二人になど見向きもせず、"鍔鳴"はまた強敵の前へと歩む。
「どう考えても不毛な闘いだよね」
「どう考えても不毛な闘いですよね」
"契約書"を賭けての勝負ならまだしも、それですらないことがわかってしまった。
だから、これはとてもとても不毛な一戦であるとしか、言えなかった。
「もう幹部らしさとか期待してないけれど、少しくらい暴れどころを選んでよ」
と、"送信蜂（ワーク・ビー）"は言わずにはいられなかった。
もちろん"鍔鳴"からは返事も反応もなかった。
"鴉"はハッと我に返った。
「遊んでいる場合じゃない」
"マリアさん"占いに夢中になっていた図書室の三人は、ようやく本題に戻った。
「"雪"のせいで無駄な時を過ごした」
「いい加減にして、"雪の下"さん」
「……なぜ私が責められるのかかなり疑問ですが、この際それはもういいです」
非難げな"鴉"と"冥界の歌姫"蟹名静の視線を受けるも、"雪の下"は納得いかない顔で無理やり納得した。
そう、そんなことはどうでもいいのだ。
「それよりどうです？ 何かわかりましたか？」
「大丈夫。伊達に遊んでいたわけじゃない」
「私もだいたいわかった」
"鴉"と静は、遊びながらもちゃんと"マリアさん"のことを調べていた。まあ当然である。丸投げで遊ぶわけがない。
「使用者と参加者の知識が複合した感じね。信憑性についてはまだわからないけれど」
「私もそう思う。信憑性について補足するけれど、質問の重要度によって確率が左右されるみたい。だから安定してない」
要点を分けると、こうだ。
「まず、"雪"と参加者……今回は私達だけど、私達三人が知らないことは占いの結果には反映されない。単純に言えば、このメンツが知らない誰かの名前を占ったところで『わからにゃいよ』くらいの結果しか出ないってことね」
「知識にはあるけれど本人が関連付けていない場合は？」
名前は知っている。しかしその相手を「関係者」と認識していない場合は反映されるのか。
「微妙ね。短時間じゃそこまで調べられないと思う。それに繰り返し使い込むことで精度が上がったり、より便利に進化したりするから。生まれたての能力には大きな期待はしない方がいい」
「なるほど」
静はあまり占い系異能に詳しくないので、この先は静よりは詳しそうな"鴉"の意見を尊重する方向で意を固めた。
「とにかく、知らないことはわからないってことで。――次に、静さんが言った質問の重要度について」
これは"雪の下"、つまり使用者の問題意識に関わっている。
「簡単にいえば、本人が答えづらい質問と判断し、その抵抗感に比例して正解率が落ちるってところか。本人の迷いだのなんだのの心理状況が直結して反映されると考えるとわかりやすいかな」
それらの情報を踏まえると。
「……あんまり役に立たない？」
「…………」
静の判断に"雪の下"が微妙に悲しそうな顔をする。知っていることしかわからない、使用者に左右される形で信憑性も左右される、そもそも占い自体が安定していない。
そう考えると、あまりにも頼りない。
が、"鴉"の判断は違った。
「そうでもない」
"鴉"は「人類に可能なのか」ってくらい残酷さに満ちた視線を漂わせた。――ただの思案顔である。
「"マリアさん"は、逆に言えば『知っていることは教えてくれる』んだから、そこを踏まえて外堀を埋めればいい」
「というと？」
「それを考えるのは静さん。私達は詳細を知らないから口出しも難しいし」
「……そうか。そうよね」
"鴉"と"雪の下"はあくまでも手伝いで、察しはついているかもしれないが、静が誰を探しているかの説明もしていない。というか本人達に聞く気がない。
だから調査方針を決めるのは静の役目、情報の取捨選択を決めるのも静の役目だ。
「でも共通して言えることは、どんなに遠回りでもちゃんと埋めていけば、最終的に答えかそれに近いものだけが残るはず。知っていることでも見落としがあるかもしれない。その辺を意識してみれば辿り着けるかも」
「そうね」
どの道、手がかりはほとんどないのだ。正攻法の聞き込みという手段も、対象が人間ではなく思念体と思しき時点で収穫はあてにならない。せいぜい「有力情報なし」くらいの情報しか得られないだろう。
そう、わかりきっていることから埋めていこう。
そこからスタートだ。
――と、思っていたのだが。
「"雪の下"さん、お願い」
「はい」
"マリアさん"占いの準備を整え、静は質問した。
そして、またしてもいきなり核心をついてしまった。
今度はまるっきり意図せず、完全に偶然だったが。
「今朝現れた久保栞さんは、能力の産物なのか否か」
あまりにも遠く、わかりきったところからスタートを切った。それはもう"鴉"が「え、そこから？」と呟くくらい遠くから。能力なのか否か、能力者の業なのか否か。そんな基本的すぎるところから始めたからだ。
しかし、返ってきた答えは、衝撃だった。
ち
が
う
に
ゃ
ふ
「おい」
「あっふ」
――とりあえず"雪の下"が揉まれたりアレされたりと制裁を受けたが。
しかしその答えは決して無視できるものではなかった。
「……違うの？ じゃあ、あれは何なの？」
静は悩むしかなかった。
聞いていた話では、久保栞は自分が生み出す"冥界の歌姫"のような思念体だったはず。
しかし占いでは「違う」と出た。
いや、待て。
「"雪の下"さん、もしかして正体を知っている？」
この占いは、知識にないことは反映されない。だとすれば「違う」という答えが出る以上、「知っている上で判断された答え」であるはずなのだ。あるいは「知っているが関連付けていない」のかもしれない。
恐らくは、久保栞のことは、華の名を語る者関係の話である。あくまでも勘だが、静もそう思っている。今まで噂も聞かず突然現れて新人の能力とは思えない高度な思念体を操るなど、これまでの常識を超えている。だから「いきなり強い力を持っていて信じられないような使い方をしている」という共通点から、この"雪の下"や"竜胆"のような存在だ、と。
だから"鴉"は最初から除外し、華の名を語る"雪の下"こそ知っている可能性が高いと考えるが。
「わかりません。心当たりもありません」
もしかしたら"雪の下"達の仲間か、とまで考えたが、"雪の下"は首を横に振る。付き合いは短いが彼女は嘘をつけるタイプには見えないので、信じていいだろう。
「……占いで否定が出た以上、久保栞さんは能力者関係ではない、ということになるのですか？」
「そうなるわね。そんなわけない、と……思うんだけど……」
頭がこんがらがってきた。
能力者関係ではないと占いは言う。
だとすれば、久保栞とはいったいなんなんだ？ 思念体ではないのか？ まさかの本人？ いや、それはないだろう。小笠原祥子の目は節穴じゃない、彼女が思念体と判断したのなら思念体と思った方が限りなく正解に近いはずだ。むしろこの"マリアさん"占いより、その目と耳、肌で感じた祥子の判断の方が信じられる。
せめて自分の目で実物が見られれば、とは思うが、見るためにもなんとかここから前進しなければならない。
「いよいよ奇妙な話になってきたわね」
一人"鴉"だけが酷薄な笑みを浮かべていた――別に普通に面白がっているだけの顔だが。
「で？ あなたも久保栞さんに興味が？」
「「え？」」
静と"雪の下"が振り返る。
「……さすがですね。"鴉"さま」
本棚の影から、新聞部部員・山口真美が現れた。――さすがは新聞部というべきか、いずれ新聞部部長になるべき器というべきか。静はまったく接近されていることに気付けなかった。いくら消耗しているとはいえ、これは潜伏や尾行のみに限れば、三勢力の暗部クラスの実力があるのではなかろうか。
一年生にしてこれである。
公平、公正であることが頼もしくも恐ろしい組織である。
「久保栞さまのことをお調べに？ ならば少しだけお力になれるかと」
「何か知ってるの？」
「情報交換なら受け付けます。私も『久保栞は能力者関係じゃない』という情報が、これからどこに向かうのか、非常に興味深いですから」
つまり、仲間に入れろと。そういう意味か。
「……あなたの持っている情報次第、としか言えないわね」
「ではある程度お話しします。有用だと思えば取引を」
「ＯＫ、それでいいわ」
リリアン最高の情報機関まで巻き込み、推測は広がる。
時を同じく、この人物も同じことを考えていた。
「さすがです」
ここではない空間にある体育館裏での一戦は、早々に決着が付こうとしていた。
つい１分前には、紅薔薇・水野蓉子の前には４９もの思念体がいた。
しかし１分後の今では半数以下、残り8名ほどにまで減っている。
「恐ろしい能力ですね」
本体である"桜草"は、薔薇と呼ばれる存在の強さに驚いていた。
"女王を襲う左手（クイーン・レフト）"を使い始めて、あっと言う間に絶対的有利がひっくり返った。
"桜草"自身は、己の能力を「誰にも負けない能力」だと自負していた。それはそうだ、物理法則の上では無敵である。どんなに倒されようと復活し、これだけ数があれば圧倒的に足りていない経験だって覆せると思っていた。
にも関わらず、これだ。
――早めに会えてよかったと本気で思った。
負けられない場面で出会わなくて、本当に良かった、と。
「まだ続ける？」
そして蓉子も考えている。
（この能力、力の制御、統率力、そしてこの人格……）
どれを取っても気に入らない。
空間外からの遠隔操作が可能で、４９もの人間と見分けがつかないほど精巧にして完璧かつ基礎能力の高い思念体を駆使し、それら全てを指一本、髪の毛一本に至るまで再現し不足なく操る。
どんな冗談だ。
まるで、子供の遊びに大人が本気で参加しているような、一方的に不利なゲームを強いられている不公平さを感じる。それくらい納得が行かない。それもバランスを崩壊させるようなチートデータで参加している。
人格はともかく、戦闘に使う要素のどれもが現リリアンのトップクラスを大きく引き離している。最強の一人である蓉子でさえ、"桜草"に勝っているのは経験と知識と相性だけ。それ以外は何もかもが負けていると冷静な自己判断を下した。
今リリアンを騒がせている華の名を語る者達とは、更に違う上の次元にいる。
そう、たとえば、
（"瑠璃蝶草"と同じくらいの理不尽さに近い、かしら）
どれを取ってももう人間業じゃない。
全てが人間のレベルを超えている。
そんなバカな、なんて陳腐な言葉を吐く気も失せた。
「……そうですね。勝負は見えたので、ここまでにしておきましょうか」
"桜草"の言葉に従い、8体残っていた久保栞は1体になった。
「お相手、ありがとうございました。またいずれお会いしましょう」
「その時は"あなた"に会えるかしら？」
質問に柔らかな微笑みを返し、久保栞は消えた。
そして、世界に彩が戻った。
「……ふう」
厄介なことになったな、と蓉子は溜息をつく。
――とりあえず、方針を変更せざるを得なくなった。それは確定だ。
（確か白薔薇が"宵闇の雨（レイン）"さんに情報収集を頼んでいたわね）
昼、それもついさっき、蓉子は「まだ敵対していないから」という理由で、久保栞――"桜草"の対応を見送った。
それは妹である祥子の判断を信じてのことだった。
祥子が危険信号を出さなかったから、久保栞とその使い手は「その程度の腕の者」として放っておいていいと判断したのだ。
だが、今は違う。
1体1体なら何ら問題はないが、強さ以外の要素でも放っておけなくなってきた。
そう、放置はできない。
あんなものが、そしてあんな数が本気で"契約書"を狙って暴れ出したら、確実にリリアンは崩壊する。アレにまともに対抗できるのは、自分も含めてほんの一握りだ。あまりにも理不尽すぎる。
「……あれ、なんなのかしら……」
あれはたぶん、人間じゃない。
リリアンの子羊にできることを、いとも簡単に超えている。
そうとしか思えない。それしか判断を下せない。どんなに荒を探しても認識を変えることができない。
（危険だわ。それもかなり。……彼女に頼るべきかしら）
どうやら楽しそうな争奪戦は、おあずけを食らいそうだ。
そんなことを思って苦笑し、保守的で温厚な腰の重い紅薔薇は、ついに行動を開始した。
蟹名静、水野蓉子が久保栞の正体に迫る中。
独自に動いている"宵闇の雨（レイン）"も、蓉子と同じ結論に達していた。
「残念だったわね」
そんな"調停の魔女"佐々木克美の言葉を背に、"宵闇の雨（レイン）"は廊下に出た。
「……ま、そんな気はしてたけど」
こちらは空振りだった。
休みを取っている生徒には該当者なし、ついでに言えば「今リリアンに蟹名静を越える思念体使いはいるか？」という根本に触れる質問も、答えは「ＮＯ」だった。
つまり、何もわからなかったということだ。
――話を聞いた時点から、色々とおかしいとは思っていたのだ。
細々指摘することはできるが、"宵闇の雨（レイン）"にとって何より最大の疑問だったのが「"冥界の歌姫"を超える思念体使いの存在」だった。
"宵闇の雨（レイン）"は、「"冥界の歌姫"」という二つ名が蟹名静に付けられた由来を知っている。だからこそ、遠い過去から見ても前例のない、天才としか言い様のない存在だと認識していた。そして今後も、静以上の使い手が現れるとも思っていなかった。
並ぶくらいならいい。
わずかに超えた、というのも、信じがたいという想いとともに許容する。
しかし、大きく超えるのは絶対に不可能だと判断している。それはもう人が成せる領域にない、文字通りの「神業」だと。
あくまでも私見である。
個人的な意見だと"宵闇の雨（レイン）"もわかっている。
だが、多くの情報を仕入れ、幅広く異能を知り、それこそ三薔薇の能力さえある程度掴んでいる"宵闇の雨（レイン）"だからこそ判断できることもある。
――人にしか見えず、言語を操り、しかも恐らく使用者は近くにいないという遠隔操作も可能。
この三つだけ取っても、確実に静を超える存在である。そもそも思念体に無駄な機能（しゃべるだのリアルな姿形だの）を追加できる時点で相当すごい。戦闘用じゃなければギリギリで認めなくもないが、その上闘えるとなれば、もうおかしいことだらけである。
だから「神業」である。
大袈裟でもなんでもなく、本気でそう思う。
「これ、考えてる以上にまずいんじゃない……？」
思わず自問する。
人の業を超える存在の出現は、何を意味する？
（切り札を投入した方がいいかもしれない。それも早めに。今すぐにでも）
今手を打たないと、大変なことになるかもしれない。
長く情報を扱ってきた者としての経験則に基づき、勘としか言えないが、しかしどこまでも確信を突いた先読みをした。
そう、今動かないと。
遠い場所で同じ結論を出した水野蓉子と"宵闇の雨（レイン）"は、部室棟前で克ち合った。
二人が見出した切り札は、リリアンで最も公平で公正な最大の情報機関のトップ。
全ての異能使いを知っているとまでいわれる、築山三奈子の投入である。
「もしもし、小笠原です」
『「娘は預かった。身代金一千万円を要求する」「お待ちなさい。単位を間違えないでいただきたいわ」「いや、必要なのは一千万円だし」「ハアァ!? 私を誰だと思っていて? 小笠原財閥の一人娘よ! 小笠原財閥は一人娘の身代金に一千万円しか払えないくらい逼迫しているという風評が流されたらどうなることかわかっていて? 株価は大暴落、グループ企業は連鎖倒産、リーマンショックを越える世界恐慌の波が押し寄せるのよ。自力で一千万円用立てられない企業がどうなることかわかって言ってるのかしら? 今なら間に合うから言い直しなさい」「すみません、一億円で」「冗談はおよしなさい! 私のお年玉で賄える程度しか要求しないのであれば人質は私ではなく猫でもいいじゃないの!」「いや、猫に一億円払う人はいないでしょう。って、お年玉で一億円越えって、俺はお嬢さんのお年玉以下の金額で苦労してるのか」「そのことより今は身代金交渉を優先させるべきではなくって?」「そうだ。じゃあ、お、思い切って十億円」「寝言は寝てからおっしゃい! そんな中途半端な額はネタにしかならないじゃないの! わかったわ、そうやって私に辱めを与えるのが目的だったのね。よよよ……」「誤解されるような事言わんでくれ! 俺はたしかにお嬢さんを車に押し込んでここに連れて来たけど、それ以外はしてないよ。飯だって食わせたでしょう」「ジャンクフードをね」「松竹梅の松だよ、あれ。気を使ったのに!」「気を使うのであれば少なすぎる身代金をなんとかしていただきたいわ」「二十億円ならいい?」「なぜちまちま十億円ずつ上げるのよ。桁を上げなさい」「無理無理無理無理!!」「情けない! そこで度胸がないから失敗して一千万円にも事欠くのよ。男ならここはプッシュよ、プッシュ!」「勘弁してよ。俺一千万円しかいらないんだからさ」「せめてドルになさい」「だから円で欲しいんだよ、俺は」「おい、ここだ!」「無駄な抵抗は止めろ! お嬢さまを返せ」「くっそー、もうバレるとふぎゅわあらららあぁ!!」「私は無事よ!!」「さ、お嬢さまこちらへ」ガチャ、ツーツーツー……』
「旦那さま、いかがなさいました?」
「祥子、夕御飯食べたからいらないって」
「わかりました。料理長に伝えます」
タイトル：【プロメテウスの火】
ギリシャ神話の神“プロメテウス”は、自然の前に無力な“人間”のために“火”を与えることを、“ゼウス”へ申し出た。
“ゼウス”は言った。「“人間”に“火”を与えることは、いづれこのオリュンポスの脅威となる」と。
だが、“プロメテウス”は“ゼウス”に背き、あえて“ヘパイストス”の作業炉の中より“火”を取り出し“人間”に“火”を与えた。
それは、“ゼウス”の怒りに触れ、捕らえられた“プロメテウス”は、カウカソス山の山頂に張り付けにされた。
不死身の“プロメテウス”は、生きたまま毎日肝臓をハゲタカについばまれる責め苦を強いられることになった。
しかし、“プロメテウス”の“火”は、“松明で夜を照らすこと”を、“食べ物を調理して温かくすること”を、
“鉄を鋳て造った鍬で農地を耕すこと”を“人間”へもたらした。
“火”は“力”だ。“火”は“文明”だ。“火”は“人間”だ。
現代の今日でさえ、“プロメテウス”のもたらした“火”は、“人間”に“英知”を与え続け、“人間”の“進歩”は止まることはない。
祥子はゆっくりと車を人の歩くスピードまで落とした。
「いらっしゃいませ。ご注文は何になさいますか？」
「ハ、ハンバーガーを一つ。……あ、あとポテトの、ポテトのＭも一つ頂けるかしら！！」
「ご注文を繰り返します。ハンバーガーお１つとポテトのＭがお１つですね」
「ええ……」
「それでは、車を進めて代金のお支払いをお願いします」
「よ、よくってよ……。ふうーっ……」
祥子は深呼吸をして、車を前へ進めた。
そのとき、突然祥子の顔色が真っ青になった。
「しまった！ 私としたことが！ ハンバーガーショップって“セルフサービス”ではなくって！」
祥子は車のドアを開け、店内へと急いだ。
「おい、何で前の車がこんなところで詰まってるんだ！！」
「ドライバーはどこへ行った！！」
ハンバーガーショップの外では苛立ちのクラクションが鳴り響いた。
「――というわけで、祐巳。私すっかり“ドライブスルー”を制覇したのよ」
「すごいです、お姉さま。今日の帰り、お姉さまと“ドライブスルー”に行きたいです！」
「まあ、祐巳ったら。食いしん坊さんね。うふふ」
「えへへへへ」
仲睦まじく微笑み合う祥子と祐巳の姿をシラケた目で見ていた“ドリル”が一人……。
【No:3584】→【No:3587】→ これ
〜放課後〜
「やっぱりここにいたんだね〜」
そう祐巳が声をかける。
「・・・どうしてここが？」
「乃梨子ちゃんがね、教えてくれたんだ。きっと志摩子さんはここにいるはずだって。流石姉妹（スール）だね〜」
「・・・そう」
ここは、志摩子が聖と出会い乃梨子と姉妹（スール）を交した場所。
桜の木を眺めながら志摩子は返答していた。
「ねぇ、志摩子さん。私とここでお弁当食べたの覚えてる？」
「・・・えぇ、もちろん」
不思議な祐巳の問いかけに、志摩子は振り返る。
「懐かしいよね〜。あの頃は、まさかこんなことになるなんて思いもしなかったよ」
「・・・」
「それにしても、いつの間にかこんなにも遠くに来てしまったんだね・・・」
「・・・そうね」
「でも、そのおかげでこうして志摩子さんと一緒に居られる」
「えっ！？」
「由乃さんからお願いされたの、志摩子さんを救ってあげてって。でも、私にはどうしたらいいか分からないし、何もできないからせめて話を聞いて思いを伝えようかなって」
「由乃さんが・・・言ったから？」
「ん？、あぁ〜、最初の理由はそうだよ？でも、由乃さんに言われなくても志摩子さんと話がしたかったんだ。志摩子さんのこと。お互いのこと。由乃さんとのこと。そして今後のこととか色々とね」
祐巳は、志摩子に微笑みながらそう言った。
志摩子は、何時もと変わることのない祐巳の笑顔を見て「ふふふっ」と小さく笑った。
「やっと笑ってくれたね」
「ふふふっ、やっぱり祐巳さんは凄いわね」
「えぇ〜！？そんなことないよ？ってより、何のこと？」
「何でもないの」
そう言って、また笑う志摩子。
？マークを頭に浮かべながら、如何にも【全く分からないぞ】みたいな顔をする祐巳。
二人の内、どちらからというわけではないが、良く弁当を食べた場所に腰を下ろした。
そして、目の前の桜の木を眺める。
訪れる静寂。
二人の間には優しい風が吹き抜けていく。
とても心地良い風だった。
「私ね、志摩子さんに感謝してるんだ」
「え？」
「私の夢を一つ叶えてくれたから」
「私が祐巳さんの願いを？・・・何かしら？」
「一年の頃、教室で私が一方的にだけど、【一緒に山百合会を背負っていこう、だから待っていて】って思わず言っちゃったけど、その約束通りにちゃんと待っていてくれたから。そのお陰で、こうして一緒に薔薇様になることができたんだ。あっ、もしかしたら関係ないかもしれないけど・・・」
「・・・そんなことないわ。私はあの時の祐巳さんの言葉があったからこそ、踏ん張ることができたの。あの言葉がなかったら、今このリリアンに、そしてこの場所にはいなかったと思うわ。だから感謝するのは私の方よ、ありがとう祐巳さん」
「志摩子さん・・・」
二年越しに叶った祐巳の夢。
二人一緒に薔薇様に。
それは、決して祐巳一人では叶えることのできない夢。
志摩子がいて、初めて成り立つ約束。
志摩子もまた、この誓いがあったからこそ、自分を乗り越える原動力になっていたのだ。
「志摩子さん、悩んでること教えて？」
「・・・」
祐巳の質問に、志摩子は黙った。
言うべきか、言わざるべきか。
祐巳ならば大丈夫。
そうは思っていても、言うことによって見放されないかとても心配だった。
「志摩子さんはね、私が高等部に入って初めての友達なんだ〜」
「えっ・・・でもそれは」
「確かに桂さんとは良く話したし友達だけど、ん〜何ていうのかな〜、身近じゃないっていうか、話し相手っていうか・・・。つまり、他の人より特別ってこと！！」
「！？」
それを聞いた志摩子の顔は、見れば分かるほど赤く染まっていた。
祐巳は祐巳で、言ったことが恥ずかしかったのか、かなり照れていた。
「この縁をずっと大事にしたい。この薔薇となった１年もそう。卒業してからも、そして年老いてもずっとず〜っとね！！」
体を一杯に伸ばし、手を天に伸ばすようにしてそう言った。
そして、もう一言。
『私の掛け替えのない親友として』
眩しいほどの笑顔を志摩子に向けて言った。
志摩子は、その言葉に溢れる涙を堪えることができなかった。
胸に詰まるほどの思いが込み上がり、涙として流れて消えていく。
【親友】だと思っていてくれたことが嬉しかった。
「祐巳さん、もしかして知っていたの？」
「何のこと？あぁ〜、由乃さんからは本当に何も聞いてないよ？」
こういうところは祐巳らしい。
嘘か真かは表情を見れば一目瞭然なのだから・・・。
そう、今の祐巳は【心底困ったぞ】というような顔をしている。
「唯、私の思いを伝えたかっただけだから。最近の志摩子さんを見ていると、一年の頃みたいに遠くに行っちゃうように思えて・・・」
「・・・大丈夫、私は何処にも行かないわ。だってこのリリアンが、皆のいる山百合会が、今の私の居場所だから。それにここから離れてしまえば、お姉さまや乃梨子、由乃さん、それに祐巳さんとも会えなくなってしまうわ」
「そっか、それが聞けてよかった。安心したよ〜」
祐巳は、志摩子の答えに満足したのか、「よいしょっと」と言って立ち上がった。
「冷えてきたし、そろそろ行こっか？」
「っ！？」
志摩子は思った。
このままではダメだ。
今までの自分と何も変わらないし、変えられない。
今言わなくて、いつ言うのだろう。
緊張の余り、心臓が早音を上げる。
「待って祐巳さん！！」
「ふぇ？」
歩きだそうとしていた祐巳を、ふるえたような声で止めた。
次の言葉が出てこない。
喉に言葉が詰まっているような錯覚を覚える。
「何かな？」
祐巳がゆっくりと振り返り、少しだけ首を傾げる。
ここで言わなければ一生言えないだろう。
だからこそ、今言わなければならない。
志摩子は小さく息を吐くと、祐巳の顔を真直ぐ真摯に見つめ言った。
『私も祐巳さんのこと、親友だと思っているから！！一番大切な親友だから！！』
叫んだ後、志摩子は顔を真っ赤にし、俯いた。
志摩子が言った言葉に祐巳はとても驚いた。
まさか、志摩子が自分の本当の気持ちを話してくれると思っていなかったから。
だから、嬉しい気持ちで一杯になった祐巳は、思わず志摩子に抱き付いた。
「志摩子さん、ありがとう。本当に嬉しいよ。これからもずっと親友でいてね」
「えぇ、もちろん」
お互い額を合わせて微笑み合う。
志摩子の思いが通じた。
祐巳がそれに答えた。
志摩子は、勇気をだして言って良かったと思った。
今まで抱え込んでいた思いが実った。
祐巳ではないが、志摩子も夢が叶ったのだ。
【親友】という宝物を手に入れたことを・・・。
・・・・・
・・・
・
それから二人は、気恥ずかしさもあってか、ゆっくりと歩いていた。
火照った顔に、冷たい風が心地良い。
ゆっくりと歩いていると、沿道のベンチに由乃が座っていた。
由乃は、二人に気づいたようで読んでいた本をしまい、立ち上がるとこちらに歩いてきた。
由乃が二人の前に来ると、由乃は志摩子を見つめた。
その表情は、感情の読み取りにくい表情をしていた。
志摩子も、由乃を見つめ返す。
「うまく言えた？」
「えぇ、由乃さんのおかげよ」
祐巳は二人のやり取りを見守っていたが、内心は【何のことだろう？】で一杯だった。
二人は、まだ視線を外さない。
小さな静寂が続いた後。
「この場で、この間の質問をもう一度するわ。いいかしら？」
「えぇ」
由乃が言い、志摩子が相槌をうった後、間を開けてから由乃が言った。
『志摩子さん、あなたは何？私にとっての何？祐巳さんにとっての何？』
志摩子は、由乃の問いかけを受けると目を瞑った。
自分の中にある本当の気持ちを伝えるために・・・。
「私は私、他の何物でもないわ。私は由乃さんと祐巳さんの友達であり、薔薇の仲間であり、親友よ！！」
由乃は、力強く言い切った志摩子の目を見つめ返す。
本心かを確かめるために・・・。
そして、志摩子の思いが揺るがないことを確認すると、由乃は微笑んだ。
「ありがとう志摩子さん。親友だと言ってくれて。とっても嬉しい」
由乃の返答に志摩子もホッとしたのか、微笑み返す。
今まで傍観していた祐巳はというと・・・。
「由乃さん！！志摩子さん！！」
「あっ！？ちょっと！？」
「きゃ！？」
嬉しくて堪らなくなり、二人に抱き付いた。
「今後も私たち三人は、ずっとず〜〜〜っと親友だよ！！」
祐巳は元気いっぱいの笑顔を見せる。
由乃は、苦笑を浮かべている。
志摩子は、幸せそうに微笑んだ。
・・・・・
・・・
・
「志摩子さん、そんなこと悩んでたんだ〜」
「祐巳さん軽く言わないで、私にとっては凄く勇気がいる行動だったのだから・・・」
「志摩子さんは考え過ぎなのよ。第一仲間だと思っていなかったら、祐巳さんに顔も名前も憶えて貰えないんだから」
「それはそうかもしれないわね・・・」
「もぅ！！二人ともひどいな〜！！」
祐巳は頬を膨らまして【怒っているぞ】をアピールしている。
二人はそれを見て、笑い合っていた。
「でも、素直に嬉しい。私は友達だ、親友だって思っていたけど、実際は由乃さんしか言ってくれなかったから自信がもてなかったんだ〜」
「・・・ごめんなさい」
「あっ！？ごめんね、気にしないで、責めているわけじゃないんだよ？」
「ええぇ、大丈夫」
やっぱり、思いは伝えないと伝わらない。
当たり前の様で、実に難しいことだった。
志摩子は、少しずつだがようやくそれができるようになったと思う。
「そう言えば今週の土曜だけど、志摩子さんも泊まりに来ない？」
「「えっ！？」」
「祐巳さん、どういうこと！？」
「折角、前より仲良くなれたんだから、もっとも〜っと仲良くなりたいなって。ねっ、由乃さん」
「そう・・・ね」
少し難しい顔をしていた由乃だが、やっぱり祐巳には敵わないなと諦めると苦笑した。
志摩子は祐巳の言葉に戸惑いながらも、祐巳の家に行ってみたいと思い、由乃に言った。
「由乃さん、いいのかしら？」
「・・・えぇ。皆で楽しくお泊りしましょう」
「ありがとう。由乃さん」
「別にお礼を言われるようなことはしていわよ」
少し顔を赤くし、視線を外した由乃。
それを見た、祐巳と志摩子は微笑み合うのだった。
「それじゃ〜土曜日は私の家で楽しもう！！」
「お〜！！」
「えぇ！！」
そして三人は、銀杏並木を話しながら歩いていく。
前とは違い、そこには明らかに変わったことがあった。
それは、会話の中に志摩子が入っていること。
志摩子自身は心配していたが、何の問題もなく話に入っていた。
当人ですら、気づいていないこと。
それがもう無意識化でできているのだった。
話の内容は土曜日に何を持っていくのか、また祐巳のお宅で何をするのか。
そんな簡単なことだが、三人一緒にいれば、話題が尽きることはなかった。
だから三人一緒に歩んでいける。
三人一緒なら、きっとやっていける。
今から一年という身近ようで長い道のり。
しかし三人の内、誰一人としてそれを疑う者などいなかった。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】から続いています。
☆
「オフレコですよ？」
人差し指を立てて、山口真美は言った。
「私の異能は"司るモノ（ビスケット）"、力を追跡する能力です」
まず何から話すべきか……あ、私のことは知っていますか？ 新聞部一年生の山口真美です。個人的に情報屋みたいなこともやっているので、今後ともよろしくお願いします。
で、問題の久保栞さまに関してですが。
まず聞き込みの報告からさせていただきます。
目撃情報はありません。
あ、この場合の目撃情報は「どこから現れたのか」と「思念体と思われるのに使用者の姿がなかった」という意味です。見た目に関しては去年高等部に一年間しかいなかった久保栞さまそのものだったそうで、あえて言うことはありません。
見た目のことで強いて触れるのであれば、久保栞さまが着ていたという白い制服ですね。
形状、色、シルエット等を統合すると、あれは「色反転」したリリアンの制服ですね。白地に黒一滴を落とした灰色の生地に深い藍色のセーラーカラー。あまりにも印象が違いすぎて違うものにしか見えないみたいですが。何かの暗示のようにも思えますが今のところ意味はわかりません。
「――以上です」
「「短っ」」
"冥界の歌姫"蟹名静と"鴉"は、もたらされた情報の内容に簡潔な感想を洩らした。
図書室の片隅で、四人に増えた捜索隊は、ようやくまともに機能し始めた。
「ここから先は取引してから。第一わかっていることは少ないでしょう？ 必然的に話せることも限られます」
真美の言う通りだ。
調べたところで話せるようなこともないから、今必死で探そうとしている。これ以上の情報が簡単に手に入るなら、それこそ静達は動いていない。新情報が出ただけでも話を聞いた価値がある。
「制服の色反転……在校中の久保栞さんの言動から考えて、皮肉としか思えないわね」
"鴉"は無駄に真美をビビらせつつ呟いた。――別に怖がらせるつもりはないが。
「『自分はあなた達と違う』、って」
理不尽と暴力がはびこるリリアンに、久保栞が帰ってきた。
なぜ久保栞の姿なのか。
なぜ制服の色を裏返したのか。
そんな風に考えれば、自然と、久保栞がどんな存在なのかが見えてくるような気がする。
おぼろげながら、久保栞がどんな存在なのかまで考え、誰もそれを口にしなかった。
それを口にしたら、足が止まってしまいそうだったから。
「取引するわ」
静は決断を下した。まあ、そもそも真美から提案があった時点から飲むつもりだったが。
会った時から、真美が接触した理由がわかっていたからだ。
「"鴉"さん、最後まで付き合ってね」
「了解」
――新聞部は武力を持たない。それが真美が取引を持ちかけた理由だ。
新聞部は公正、公平な情報機関で、だからこそ反感を買うような言動さえ慎めば、誰にも矛先を向けられない。三薔薇が後ろ盾になっているのも大きいが、新聞部という組織として筋を通しているからこそ中立として活動を続けられるという側面もある。
ただし、それはリリアンの子羊に限定して、だ。
リリアンで活動するのに、リリアンの子羊じゃない者を相手にするケースなど、まず前提として矛盾している。
だが、今となっては、その可能性もある。"マリアさん"占いにもその可能性が示されている。
よくわからない情報にある種の確信さえ得て、真美は漠然とした危機感を抱えて静達に接触した。
だから静は取引に応じる気になったのだ。
真美は、先程の「久保栞は能力者関係にない」という情報から、自分の危機感が正しいことを理解した。
真美はここから先の調査は、「武力が必要だ」と判断した。
静は、ここから先の調査は、「武力がないと続けられない」と判断した。
つまり、危険だから、だ。
「当てにしますからね。お姉さま方」
「がんばって、"鴉"さん」
話の早い"鴉"は、言っている理由もちゃんと理解した上で溜息を吐いた。まるで「退屈しのぎに誰かいじめてやろうかしら」とソフトなＳっ気で軽い拷問を考える女王のように残虐性を露にしながら。――ただの「めんどくさいなぁ」という疲れた顔である。
「ただの貸し一つなのに、高くつきそうね」
真美と静は言いたかった。
「出番があれば、おつりを要求したくなるほど高くつくだろう」と。本人もわかっているようなので言わないが。だめ押ししないが。
「それじゃ調査に行きましょうか」
「え？ ここで話せないの？」
「情報は今から一緒に拾いに行くんです」
――真美の異能を使えばこれ以上の調査ができる、ということだろう。新聞部に所属するだけあって情報系の異能使いである。
そして、この先の領域は、相手に――久保栞を駆使する者にいつ接触するかわからない、調査どころか相手にとっては攻めに出るような行為に等しい、ということだ。
真相に近づくにつれ、危険度は増していくだろう。
誰一人引く気はないが。
じゃあ行こうかと移動を始めようとするが、
「申し訳ありませんが、私はここまでです」
"雪の下"は同行を拒否した。
「元々私は行きずりですし、何より久保栞さんには関わらないことを決めていますから」
引いたわけではなく、静達と会う前に決めていた。まあ個人的なことはさておき、言われてみればその通りである。"雪の下"はたまたま会って時間もあったから手伝うことになっただけだ。
「私との約束は？ もういいの？」
「争奪戦の協力要請ですか？ ――この件ではここまでです。もう決めているので」
「これ以上の譲歩はないと言ったけれど」
「ならば仕方ありません。あなたの協力は諦めます」
「……ならいい」
一つ頷き、"鴉"は静に目を向けた。
「５分だけ別行動。いい？」
「５分……いいわ」
昼休みはまだ余裕がある。５分のロスがあっても調査は続行できる。
「――"雪"、５分待ってて」
「はい？」
「あなたの働きは、ちょっとおまけして"契約書"一枚分程度よ。今から持ってくるから図書室の前で待っていて」
「「「はあ！？」」」
その発言に三人とも驚いた。
"鴉"は争奪戦に興味がない。
今誰が持っているかも知らない。
三薔薇が持っている可能性もあるのに、しかしはっきり言った。
５分以内に持ってくると。
「言っておくけれど、その後は知らないから。追っ手も確実に付くでしょうね。そういうアフターサービスは付けない。だからもし図書室に争奪戦を持ち込んだら……ふふっ。知りたければ試してみて」
禁を破ればあなたの考えられる百万倍の苦痛付きで魂を抜いてやる――そんなことを目で語る悪魔の微笑みが、背を向けた。
「行ってくるわ」
"図書室の守護者"。
無所属最強。
三勢力総統と並ぶとも言われる二年生が、粛々と図書室から歩み出た。
静と真美も、後を追うように図書室を出た。
「好都合です。たぶん"鴉"さまにとっても都合が良かった。だから静さまも許可を出したんでしょう？」
ここからの調査は、真美の能力に関わる。――"鴉"は自分がそれを知る必要はないと判断し、外した。それがわかった静だから行かせた。
真美もあまり知られたくないので、三人にとってベストな選択だったと言える。
「相変わらず派手にやっているわね」
「ある意味いつも通りですけどね」
断続的に聴こえる爆発音に校舎が震える。図書室内だと聴こえても気にならなかったのに、不思議なものである。
「行きましょう」とどこぞへと歩みながら真美は言った。
「今のうちに、私の能力を説明しておきますね」
「説明が必要な能力なの？」
「できる限りの可能性を考えています。たぶん途中から一時的に別行動を取ることになると思うので。そんな時のためにも説明しておいた方がいいかと」
「……結構ややこしい能力？」
「事態が複雑じゃなければ単純ですよ。でも久保栞さまのケースはリリアン史上で見ても前例がない」
なるほど。
「一手どころか半分でも遅れないため、念のために話しておくと」
確かに、これから何が起こるかわからない。何が起こっても不思議じゃない。そう考えるべき調査対象である。それも「能力関係者じゃない」という特異どころか異常な情報まで浮上し、何を信じていいかわけがわからなくなってくる。
半分、半歩の遅れが、どこまで響くかわからない。
解消できる不安は解消したいと、真美は考えているようだ。
なるほど、凄腕の新聞部部長・築山三奈子の妹である。慎重で思慮深いだけならまだしも、自分の能力を誰かに話すという判断力と決断力さえ持ち合わせている。
「私は闘えませんから。くれぐれもよろしくお願いします」
「"鴉"さんに言っておく。今、私は万全じゃないから、あまり当てにしないで」
「静さま、よろしくお願いします」
「……今年の一年生は押し強いの多いわね」
苦笑する静に、真美は説明を始めた。
「私の異能は"司るモノ（ビスケット）"、力を追跡する能力です」
「ビスケット？」
「ポケットを叩いたらビスケットは二つ。そんな由来から来てます」
真美はポケットからビスケット――ではなく、ただの紙を取り出した。
「紙じゃなくてもいいんですけどね。物質に特定の"力"を登録することで、物質がその"力"に引き寄せられる。簡単に言えば"痕跡"からの"自動追跡"というやつです」
「"力"を登録……」
「掲示板は見ましたか？ あの"地図"の劣化版だと思ってくれれば早いです」
真美の能力は「不特定多数が利用できる」のではなく、「使用者、あるいは使用者に近い者、もしくは使用者が許可した者」しか利用できない。
あの"地図"――"戯言を囁く地図（バベル・クラフト）"には真美も驚いた。あれほどの情報処理能力があることと、その使い手がいることに。真美だけではなく、情報に関わる者は軒並み驚いている。
しかし、こっそり使い手の調べはついているが。
真美の"司るモノ（ビスケット）"は、そういう能力だ。
単純に言えばアプローチが違う。"戯言を囁く地図（バベル・クラフト）"は「居場所を知る能力」で、"司るモノ（ビスケット）"は「居場所を追う能力」。
最大の相違点は「相手を知らなくても追えること」だ。
「この紙の"半分"は静さまに」
雑に破き、真美は紙の"半分"を静に渡した。
「この"半分"の更に"半分"を私が」
と、ポケットに納めた。
真美の手には"半分の半分"――四分の一の紙片が残った。
「この"半分の半分"が、私達を久保栞さま……に、通じる"何か"に導いてくれます」
「ふうん」
「よくわかりませんか？」
「見た方が早そう。でも一時的に別行動になりそうって意味はわかった」
あと「通じる"何か"」という表現も、非常によくわかった。
「そうよね……わからないのよね……」
「何がですか？ やはり説明不足ですか？」
「そっちじゃなくて。誰に会うのか……というか、何に遭うのか、って感じになるのかしら」
「ああ……そうですね」
「憂鬱よね」
「いやちょっと。護衛が不安そうな顔しないでくださいよ。遠い目をしないでください」
久保栞の正体。能力者関係にないという情報。皮肉のような格好。
そこから割り出される正体と、目的。
――どう考えても危険な臭いしかしない。
唯一の救いは「目的を考えると平和主義っぽい」だが、久保栞はすでに誰かに手を上げている。つまり実力行使も辞さないということを証明している。こうなると何が逆鱗に触れるかわかったものではない。
「ほんっと憂鬱……朝から真剣勝負に負けるわ添い寝されるわトラウマになりそうな人類に会うわこれから未知との遭遇を果たしそうだわ……思い返せばなんて日だ……」
「だから不安そうな顔をしなっ……え？ ちゃんと守ってくれますよね？ ちゃんと守ってくれますよね！？ 守ってくださいよ！？ ねえ！？ ほんとにちゃんと守ってくださいよ！？ 一人で逃げたりなんかしませんよね！？ なんで返事しないんですか！？ なんで目を逸らすんですか！？ こっち見てくださいよ！」
昼休みはまだまだ終わらない。
その人物の接近にいち早く気付いたのは"夜叉"、次いで"送信蜂（ワーク・ビー）"だった。
「お、レアキャラだ」
「ああ本当だ。レアですね」
がらがらになった掲示板前に、入れ替わりのようにやってきたのは"鴉"だ。相変わらず顔が怖い。
「ごきげんよう、お二方」
"夜叉"も"送信蜂（ワーク・ビー）"も、スカウト目的で"鴉"に接触したことがある。話さえ聞いてもらえなかったが。――ちなみに"送信蜂（ワーク・ビー）"は一年生の時に同じクラスで、今でも多少交流があった。
「何？ "契約書"目的？ それとも通りすがり？」
「"契約書"目的、と言ったら？」
微笑みながら"夜叉"は答えた。
「潰す。この場で。今すぐに」
「……」
「――って言ったら諦める？」
「なぜ？ できもしない脅しを気にする理由がどこに？」
「言ってくれるね」
"鴉"の視線はすでに移り、掲示板を捉えている。最初から眼中にない。――スカウトで会った頃からだ。
「今、三薔薇が持ってます？」
「いや。一枚も行ってない」
「そりゃよかった。だったら取れそうだ」
急ぎますので、と頭を下げて、"鴉"は早々に立ち去った。
「"鴉"が飛ぶ、か……荒れそうですね」
「誰から奪うかに寄るでしょ」
"夜叉"と"送信蜂（ワーク・ビー）"は確信している。
"鴉"は必ず"契約書"を奪うだろう、と。
「"姫"さまは"鴉"に勝てますか？」
「良くて相打ち。勝率は３割くらいかな……いや、２割と見るべきか」
"鴉"だって"夜叉"を軽んじているわけではない。やるとなれば負ける可能性も見える。――先の「できもしない脅し」とは「"夜叉"には必ず勝てる」という意味ではなく、仕掛けてくるはずがないと知っているからだ。
争奪戦のことはあまりよくわかっていないはずだが、勝負どころは理解できるのだろう。動くのであれば終盤だ、と。
「あいつは本当に強いから。うちの総統でさえ二度はいい、ってさ」
「あ、"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"さまは勝ったことがあるんですよね」
「あれは引き分けってくらい微妙な決着だったけどね」
それも、高等部に上がったばかりの無名だった"鴉"と、当時黄薔薇勢力で幹部になりたての"銃乙女（ガン・ヴァルキリー）"が、だ。
経験もプライドも背負っているものも違う。
具体的に言えば全てに一年分の差がある。
にも関わらず、相打ち同然の決着だった。あの一戦のせいで"鴉"の名が売れ、今では無所属としては最強などと噂されるに至る。
まあ、実際それくらい強いのだが。
「行った方がいいんじゃないの？」
「そうですね……祥子さんとうちの総統、"鴉"がどっちかに出会う可能性は三分の二。どっちかが倒れれば紅薔薇勢力は傾きますね」
「で？」
「…………」
「行かないの？ それがわかっているのに」
「やられればそれまで。そういう趣旨で私達は解散した。結束はいいけれど必要以上は馴れ合いです。馴れ合うと個人は弱くなるから」
「だから行かない？」
「――私は彼女を一種の壁だと思っています。今後こういうこともないとは限らない。もしかしたら"鴉"がどこかの勢力に付くかもしれない。特に」
"送信蜂（ワーク・ビー）"は廊下の先――"鴉"の消えた廊下の先を見た。
「祥子さんが"鴉"に倒されるようなら、来年の紅薔薇勢力の先が見える。祥子さんにはそろそろ実績が欲しいところです」
「実績。なるほど。でも"鴉"をキャリアアップに使おうなんて、君もえぐいこと考えるね」
あれは三勢力総統に並ぶ存在。自他共に認められている強者で、顔も怖いが腕はもっと怖い。
「正直なところ」
「ん？」
「正直なところ、祥子さんの実力って、よくわからないんですよね」
「ああ……確かにね」
「来年のために、そろそろ確かめたいんです。きっと皆も知りたがっているから」
紅薔薇の蕾・小笠原祥子。
細々した実績はあるが、最も有名なのは、常勝無敗の紅薔薇――"紅に染まりし邪華"水野蓉子との一戦。当時蕾だった蓉子と祥子の勝負は、蓉子が格下と引き分けたという事実とともに、一年経った今も「紅薔薇伝説崩壊の日」として語られている。
そんな祥子のパーソナルデータは、決して高くはなかった。
築山三奈子の"嘱託調査書（アンケート）"を始め、リリアンには他にもデータを測る・身体能力を割り出すことができる異能使いがいる。
率直に言えば、データ上は祥子レベルの異能使いはザラにいる。そこらの勢力の幹部並、三薔薇勢力ならば役職のない兵隊だって祥子より上の者はいる。
にも関わらず、実績として「水野蓉子と引き分けた」と記録に残っている。
だから今でも語られる。
やれ「あの一戦は蓉子が祥子を妹にしたいがために手加減した」だの。
やれ「祥子は真の実力を隠している」だの。
中には「知恵で力の差を埋めている」という、ちょっと無理のある説を唱える者もいる。
今のところ負けなしで、祥子の経歴に傷はついていない。紅薔薇勢力の幹部という位置付けから狙う者が減り、先代から自身の姉の方針で、紅薔薇勢力が結構な平和主義を貫いたからでもあるが。
戦歴自体が少ない。よって接戦もほとんどない。つまり祥子の実力、とりわけ底力という土壇場の強さを知る者は限られる。
だが、強い。
多くの者が祥子の実力に疑問を持っている。
しかし対峙する者は必ず思う。
（なぜこんなに強い？）
わかっているのは真紅の剣の具現化。それのみ。
"紅夜細剣（レイピア）"の切っ先は地に近く下がっている。
祥子は口を紡ぎ、いつもの表情に闘気をみなぎらせ、しかし自然体で立っていた。
周囲には３０を超える猛者、足元には１０人以上が倒れ伏していた。
同勢力にある突撃隊副隊長"鵺子"がミルクホールを出た直後に襲撃を受けるとほぼ同時に、同じように祥子も戦闘を強いられていた。
――実は祥子には状況がわかっていなかった。ただ襲われたから対処しているだけである。
この予兆のない、統率性も統一性もない者達の目的は、恐らく"契約書"絡みだろうとは思うが。黄薔薇勢力も元白薔薇勢力の顔ぶれもあるので、本当に襲撃者達はごちゃまぜだ。
しかし今急に襲ってくる理由が、まだわかっていない。
思わぬ、または予想以上に強い祥子の反撃に遭い、周囲が警戒に足が止まり遠巻きに見ている。この隙に祥子は考えを廻らせる。
こんなにも雑で、だがスピードと目的意識だけははっきりしている強襲。動きを見ても祥子を倒すのが目的ではないと察しはついている。
（目的は私じゃなさそう。この動きと視線の向け方は"契約書"狙いね。……今どうしても"契約書"を手に入れる必要がある、だからこそこの状況？）
先程、"複製する狐（コピーフォックス）"が"契約書"を捨てていった。その直後にこれである。無関係であるはずがない。
意味の見えない"複製する狐（コピーフォックス）"の行為が、ようやく少し見えてきた。
（『捨てた』んじゃない。私達に『渡したかった』、だったらどうかしら）
私達に。
祥子と"鵺子"と……まああと一人は除くとして、あの時"複製する狐（コピーフォックス）"は誰に渡したかったのか。
――誰に、ではなく、誰でも良かったとしたら？
たとえば、祥子にも"鵺子"にも共通しているのは、紅薔薇勢力にあること、とか。
祥子が結論を出した瞬間、槍のような力強い声が飛んできた。
「祥子さん！！」
敵の向こう側にいる姿の見えない声は、紅薔薇勢力の三年生のものだ。彼女の他にも強い気配が三つ。四人ほど助っ人に駆けつけたようだ。
「今私達が"契約書"を三枚持っているわ！」
やはりか、と祥子は思った。――"複製する狐（コピーフォックス）"は、紅薔薇勢力を全勢力の的にするために"契約書"を置いて行ったのだ。
この襲撃は、紅薔薇勢力が護りに入る前に、なんとしても"契約書"の持ち主を移しておきたいと。そう考えての行動だ。
護りに入られると奪うのが難しくなる。味方が多ければ"契約書"の持ち主を匿うことができる。護衛を付けることもできる。そうなるとただ強い人が所持する以上に厄介になる――誰も勢力解散を信じていない辺り、やはり抜け目がない。
祥子は思った。
一枚は自分、もう一枚は"鵺子"。
三枚目は、ついさっき薔薇の館で白薔薇・佐藤聖の首に掛かっているのを見た。そこからどんな経緯で紅薔薇勢力の誰かが握ったかなんて、もはや想像もつかない。
この際、誰が持っているかはもうどうでもいい。
「こちらは一人で大丈夫です！ ミルクホールの方に加勢を！」
「なぜ！？」
「"鵺子"さんが一枚持っています！ 彼女は一人にしてはいけません！」
「――わかった！ 私以外にもすぐ応援がくるから！」
強い気配が遠巻きに遠ざかっていく。
「余裕ね、祥子さん」
人垣の一人、白薔薇……元白薔薇勢力の二年生が、祥子を見据えている。
「この数とこの状況、一人でどうにかできるわけ？」
状況は限りなく悪い。これだけ数がいれば一筋縄ではいかないだろう。
「違うわね」
祥子は一段階、集中力を高めた。状況がわかった以上、遠慮はいらないことがわかった。
「薔薇と三勢力幹部がいないのであれば、なんとかしなければいけないの。そうじゃないとお姉さまの顔に泥を塗ってしまうもの」
虚栄と見るか、本音と見るか、意気込みと見るか。
気負いのない表情から感情は読み取れない。発する闘気だけは強力で、しかし身体は剣をぶら下げていようと自然体そのものである。
祥子は空いた左手で前髪を掻き揚げた。
指の間からさらさらと髪がこぼれ落ちた。
「――のんびりしていていいの？ 私の味方が駆けつけるわよ？」
その言葉を合図に、二度目の狂騒が始まった。
津波のように押し寄せる人の群れが、四方八方から祥子に向かってくる。
廊下の真ん中という狭いポジションだが、祥子はここから動くつもりはなかった。大人数を相手にするなら、場所は狭い方が有利である。一度に向かってくる数を少しだけ減らすことができるからだ。
――祥子の身体が"揺れた"。
正面から来た刀使いの上段斬りを主軸に、動く。相手の踏み込みより早く二歩距離を詰め、右肩からぶつかるように間合いに割り込む。驚愕の表情を浮かべる刀使いの、絶妙のタイミングで逸らし崩された一撃は、背後から迫っていた誰かを斬りつけた。そして刀使いは祥子の右手側から突っ込んでくる二人の攻撃をまともに受けた――祥子が強制的に盾にしたのだ。
割り込んだ動きを殺さず、刀使いのやや左後方に控えていた呪符使いの脇腹を貫き、蹴り飛ばし、左に一閃。これはただの威嚇で空振りし、背後から仕掛けてくる者の一人、トンファー使いの一撃を受け止めた。拳を始点にトンファーが回転し、祥子のこめかみを打つ――寸前にしゃがんでかわす。盾にしていた刀使いが逆方向からもやってきた不意打ちをまともに食らって、周囲の者を巻き込み吹き飛んだ。トンファー使いはフレンドリーファイアにも動じず、更に逆回転からトンファーの尾が追撃を放ってくる。が、これはすでに止めている。力が乗り切り遠心力が掛かる前に左手で受け、"紅夜細剣（レイピア）"が右足の甲を縫い付けた。パキリと刀身を"折り"、固定したトンファー使いの身体を駆け上がり宙を舞う。
周囲の反応が一手遅れた。
密集しているせいで、最前列以外は祥子の動きを正確に追えないのだ。しかし最前列は祥子が止めている。
だから追撃が間に合わない。
舞う祥子の"紅夜細剣（レイピア）"が、いびつな弧を描いた。
ガツ
切っ先が天井に突き刺さる。あまりにも無様な姿と言うしかない。
もしも偶然、あるいは失敗ならば。
祥子は強引に振り抜いた。
「"降り注げ"！」
刀身が"折れる"。
"粉々"に。
きらきら輝く美しいルビーの雨が、後方にいる襲撃者達に"降り注いだ"。
慌てて顔を、取り分け眼を庇い顔を逸らす襲撃者に、今度はルビーの剣を持つ少女が降りてきた。一人を踏み台にしつつ一度に三人を斬り捨て、更に飛ぶ。後方から鉄球やナイフが追撃に飛んでくるもすでにそこにはいない。天井を蹴って万有引力を超えて素早く地面に降り――立とうとしたが、さすがに甘い。着地地点を予想しそこへ向かうハンマー使いと、後方にいたはずのナイフ使いの反応は早かった。
だが、予想済みである。
祥子は降り立たなかった。
いや、正確には、
「早とちり」
ハンマー使いとナイフ使いの先読みの攻撃は、空を切った。そこにあるのは祥子と祥子の足ではなく、紅の刀身である。
祥子は右手の"紅夜細剣（レイピア）"を着地点に投げて、その上に降り立った。左足を曲げ右足のみで器用にバランスを取り、柄尻を足場に静止する。紅の刃は先端５センチほど床に刺さり、安定していた。
近距離の空振り。
即ち、必死である。
新たに右手に具現化した"紅夜細剣（レイピア）"が、二人の急所を的確に捉え斬り倒した。
――時が止まった。
片足で、真紅の剣の上に立つ祥子。
だらりと下げられた右手の剣。
さっきと同じく、自然体だ。
だが印象はまるで違う。
その姿は、物理的な意味ではなく。
全ての意味でこの場の誰よりも上にいる、そう無言で語っているように見えた。
今の小競り合いは、時間にして１分も経っていない。
なのにもう何人も倒れている。倒されている。
（――強い）
それが、全員が動きを止めた理由である。
今度は二度目だが、二度目だからこそ強く思い知った。
何がどうこう、とは言い難い。動きにしろ判断力にしろ攻撃にしろ、決して追えないほど高レベルではない。想像を越えたことは何一つしていない。孤軍奮闘の集団戦においては基本中の基本、王道中の王道の動きをやってのけただけにすぎない。
しかし、強い。
強いのだ。
予想を越えたわけでもなく、身体能力が異様に高いわけでもなく、能力だって剣のみだ。全ての要素においてこの数で倒せないわけがないレベルなのに。
なのに、掠り傷一つ負わせていない。
届かない。
何が理由なのかわからない。どうして届かないのかもわからない。
データ上なら祥子を上回る者はここに何人もいるのに。
ほんのわずか、全員の意識と動きと想定の、ほんのわずかだけ先を行っている――という判断が最も近いかもしれない。
そして、そこに現れた。
「どいてくれる？」
かすかな声が祥子の耳にも聞こえた。
途端、戦慄と恐怖が広がった。
何があったのかわからない者も、異常を知らせる周囲の気配に一層警戒心を強くする。
人垣が割れる。
――彼女がやってきた。
この闘い、祥子の表情に始めて動揺が浮かんだ。
「……"鴉"さん」
見た者に恐怖を与え、見る者に絶望を与える者。
無所属最強。
三勢力総統と並ぶ者。
祥子にとっては、予想外すぎる人物の登場だった。
同時刻、ミルクホール前にて。
「―――――――――っっっっっ！！」
血まみれの"獣"が雄たけびを上げていた。
生命の本能を、それも弱肉強食の掟に添った恐怖を揺さぶるような、言語に表せないような身の毛のよだつ雄たけびを上げていた。
時間にして２分少々。
２０を超えていた刺客は、すべて倒れていた。
紅薔薇勢力突撃隊副隊長"鵺子"。
憑依、それも"強憑依"と言われる肉体強化能力を駆使する者で、身体が文字通りの獣に変わる。柔軟にして強靭な肉体変化は、対人戦に慣れている者ほど戦いづらくなる。
「手遅れか」
「厄介なことになったわね」
遠巻きに見ているのは、先程、小笠原祥子の指示でこちらに回された紅薔薇勢力の三年生達である。
祥子は別に"鵺子"の腕を軽んじているわけではない。
むしろ、脅威を感じているからこそこちらへ向かわせたのだ。そして三年生達も同じ気持ちだ。
――"鵺子"は逆境に強い。
１対１より、１対多数の方が得意という稀有な存在で、圧倒的不利の状況に滅法強い。彼女一人いれば三勢力の半分以上は余裕で狩れる。
だが、代わりに、理性がなくなる。
身体は元より、心まで憑依した"獣"に寄っていくのだ。
状況が不利になればなるほど強くなる。
代わりに理性が侵食される。
敵味方の区別が付かなくなる。
言葉が理解できなくなる。
しゃべれなくなる。
――ただの"獣"になる。
理性がなくなった時点で、自らの解除がなくなる。結果として、倒すか、身動きが取れなくなるか――本能に敗北を感じさせないと、たぶんずっと"獣"のままである。
最終段階まで行ったら、たとえ薔薇でも無傷で仕留めるのは不可能になる。実際紅薔薇・水野蓉子は二回ほど、文字通りに骨を折っている。――ちなみに総統"紅蓮の魔犬（ケルベロス）"の炎を見ると逃走するので、不足のない止め役は今は蓉子しかいない。どれだけ野生だ。
「大丈夫かしら」
「やるしかないでしょう」
三年生達がこちらに回された理由は、"鵺子"を止めるためだ。
まだ四足歩行ではないのでギリギリ間に合いそうだが、戦力的に不安が残る。ただでさえ強い幹部"鵺子"が更に強くなっているのでは、たとえ三年生が四人いても厳しいものがある。
「"十架（クロス）"さんがいれば……」
「愚痴らない。行こう」
「そうね。まだ憶えている可能性があるわ」
このまま放っておいたら、覚醒していない一般生徒が危険だ。同勢力云々は別として、力を持つ者として責任を果たさねばならない。
――と。
動き出す前に、弾かれたように"鵺子"の首が回り、その瞳が四人を捕らえた。
遠目でも人間のものではないことがわかるが、それはいい。
「今の動き――」
「通していただけますか？ お姉さま方」
不意に聞こえた近くの声に驚き振り返ると、
「黄薔薇の蕾……！？」
そう、"鵺子"を凝視する、"疾風流転の黄砂の蕾"支倉令がいた。
「なんでここに！？……って」
「そう驚くことでもないわね、そういえば」
"契約書"を追いかけてきたのであれば、ここにいても何ら不思議はない。何なら三薔薇が来てもおかしくない。
それはともかく。
この辺には、"鵺子"を警戒し遠巻きに様子を見ている者が多い。なのに"鵺子"は明確に、まるで選ぶように令を振り向いた。そんな冷静な判断ができるということは、まだ理性が残っているという証拠だ。理性がなくなれば無差別にして気まぐれだ。
憑依を解除しなかったのは、きっとまだ戦闘が終わっていないと判断していたから。
実際周りにはまだ"契約書"を狙っている者がいる。
「構いませんか？」
「構わないけど、強いわよ」
「――知っています」
令が歩む。
「……一応保険を掛けておくわ。本当にまずいと思ったら合図を」
「憶えておきます」
こうなると、勢力がどうこうではなく、一般生徒を巻き込まないことを優先せねばならない。だから三年生達は落ち着いた判断をし、令もそれをすんなり受け入れた。
今の"鵺子"にどれだけ理性があるかはわからないが、令と闘えば間違いなく理性が飛ぶだろう。
憑依とは、いわゆる"進化"である。
目の前の敵に勝つために、あるいは置かれている状況に順応するための、驚異的な"進化"。
その過程で、理性は必要ないものとして、淘汰されていく。
少なくとも"鵺子"の中の"獣"はそう判断している。
"獣"になればなるほど"鵺子"は強くなる。
そして"獣"にならなければ勝てない相手と闘えば、
「―――――――――っっ！！！！」
"鵺子"が令目掛けて跳躍した。
"獣"にならなければ勝てない相手と闘えば、当然、"獣"化は進む。
支倉令と"鵺子"が激突する頃、こちらも異様な緊張感が満ち満ちていた。
戦場の中央に歩み出た"鴉"は、祥子の目の前に立ち、祥子を見上げる。
まるで「あなたにその場所は相応しくない。早く下りろ」と言わんばかりに。
「"図書室の守護者"が何の用かしら？」
だからこそ、祥子は"鴉"を見下ろす。
自分が上だ、と誇示するように。
――彼女は祥子の平常心を崩すほどの強者だと、認めているからだ。心で負けたら勝負にも負ける。
「それ」
"鴉"は、祥子の首に掛かっている"契約書"を指差した。
「いただける？」
要求はシンプルにして、答えがわかりきっているものだった。
「欲しければ力ずくで……と言いたいところだけれど、闘う前に確認させて」
「確認？ 何のために？」
「あなたの返答で、私の今後の動きも変わるから」
「……あまり時間がないから、手短にお願いね」
どうやら"鴉"も、ちゃんと祥子を強き者として認識しているようだ。だから話をする気になった――そうじゃなければ有無を言わさず奪いに掛かったはずだ。
"鴉"も、できれば祥子と闘いたくないのだろう。
「目的は私？ それとも"契約書"？ まさか両方やるつもり？」
「目的は"契約書"。祥子さんにケンカを売る気はない。倒したいとも思わないし、そう簡単に倒せないことも知っている。倒せば面倒な事態になることも知っている」
「そう……まず安心したわ」
これで、祥子と"鴉"に因縁が発生する可能性が低くなった。
「引く気は？」
「あればここにいない」
「私に手を出せば紅薔薇が出てくるかもしれないわよ」
「答えは変わらない。引けない理由があるのよ。そうじゃなければ図書室に引きこもっているわ」
「わかった」
祥子は地に降り立った。
「立場上渡せない。どうしても欲しいのなら相応の覚悟をして」
「覚悟ならもうできている」
邪心丸出しの"鴉"の瞳に、邪悪極まりない殺意が生まれる――ただの臨戦態勢だ。
「あ、ちょっと待って」
"鴉"が後ろを振り向いた。
「私は"契約書"が欲しいだけであってあなた達の味方じゃないから。参戦するのは勝手だけれど、邪魔はしないでね」
静かな警告に何人かがたじろぎ、祥子達を中心とした輪が広がった。
当然、言うまでもない。下手に手を出せば一瞬で排除されるだろう。
周囲に釘を刺し、"鴉"は改めて祥子に向き直った。
「祥子さん、簡単に負けないでね」
凶悪な瞳に宿る殺意が強くなる。
「紅薔薇にもあなたにも恨まれたくないから」
「――それはこっちのセリフよ」
祥子の"紅夜細剣（レイピア）"が、"鴉"に向けられた。
「油断したら瞬殺するわよ」
――紅薔薇の蕾・小笠原祥子と、無所属最強"鴉"の一戦が始まる。
その数分前。
「あ、ごめんなさい」
「はい？」
「教室に戻った方がいいかも。祥子さんには私から言っておくから」
「え？」
「戦闘が始まりそうだから」
「じゃあ失礼します！」
一年桃組から連れ出されていた福沢祐巳は、素早く、迅速に、迷いもなく教室に舞い戻った。
「……見事な即決」
"�癸�"は小さく呟き、自身もまた教室に戻ることにした。
タイトル：【聖ＳＳ】 それは久保栞って奴の仕業なんだ
次の言葉を使って、文章を作成せよ。
“手渡された”、“幸せな記憶”、“二人雨に濡れて”
例．『手渡されたスポーツタオルは幸せな記憶。二人雨に濡れて髪を一つに編んだ古びた温室。』
佐藤のペンが止まった。
「もちろんですとも、お母さん。佐藤はもともと模範的な生徒です」（担任）
「学園生活は勉強だけがすべてではないけれど、一つのことにのめり込んで周りが見えなくなることは寂しいことではないかしら」（学園長）
「令が悪いということはないと思います」（おひーさんチビちゃん）
中等部。
進路指導の時間。
「将来のことを具体的に想像しながら進路を決めたり人生設計することは悪いことではありません。皆さん配ったプリントに書き込んでみてください」
プリントには「今」から年刻みの数字が入っている。
「とりあえず16歳はリリアンの高等部よね」
江利子は書き込むが、さて、それからどうしようと周囲を見回す。
「蓉子はいいなあ、決まってるんでしょう」
「なんとなくは」
「大学進学するも変な男に絆されて、19で中退してシングルマザー、23で親の借金発覚、38で結婚も旦那の会社が倒産して75まで借金返済とか?」
「どんな人生よ! 絶対にそんな人生だけは送らないわ」
水野蓉子、19歳時点で交際している男性、なし。
「江利子こそ、仕事が忙しくて一生独身じゃないの」
「失礼ね、私はその気になればリリアンに通っている間にだって相手を見つけられるんだから!」
鳥居江利子、リリアン女学園高等部在学中に人生最初のプロポーズ決行。
「聖は何か考えついた?」
「見せなさいよ」
二人がかりで奪い取ったプリントにはこう書かれていた。
『素敵なお嫁さんが欲しい』
「なりたい、と欲しい、と間違えてるよ」
「しっかりしてよ。本当に女同士で結婚するつもり?」
佐藤聖、高二で後輩女子と駆け落ちを企てるも未遂に終わる。
「将来なんてわかんないわよね」
「そうね」
未来、それは知らないからこそ輝いているもの。
一目惚れという言葉がある。
その言葉の響きは、甘く幻想的だ。だが、幻想的であるが故に現実的ではない。品物であれば直感的に気に入るということもあるだろう。しかし、人に対してその言葉を自分が使うことはないと思っていた。
でも、私は今その気持ちを表現するのに、その言葉を使っていた。その言葉でしかそれを表現できる言葉がなかったから。
それは、私が高等部に入り、一週間も経ったある日の出来事だった。
体育の授業のために、学校指定の体操着に着替えを終わった私は、休み時間のにぎやかな空気の中を、ゆっくりと歩きながら、校庭を向かっていた。
私はそこで、とある生徒と目があった。
どこかへ向かっている最中に、知らない誰かと目が合うなんてことは、よくあることだ。だから本来であるならば、それは日常の中に埋もれていく些細な出来事で終わるはずだった。
でも、それはそうはならなかった。
彼女と目が合うと、彼女はなぜか知人と出会ったように、私に向かって微笑んだのだ。
そのたおやかな笑みは、一瞬にして私を包み、なぜかひどく懐かしい気持ちにさせ、私の歩みを止めさせた。
次の瞬間、彼女は私の横を通り過ぎていった。
柑橘系の甘い薫りをほのかに残して。
私はすぐに振り返り、彼女の後ろ姿を視界から消えるまで、じっと見送った。
どうしてそんなことをしたのか、わからないままに。
その日から、私は彼女のことをずっと想うようになっていた。
習い事の絵画の時間など、瞼の裏に焼き付いた彼女の面影をスケッチブックに写し取るほどに。
時が経てば経つほど、私は彼女のことが気になった。
教室に習い事で描いたスケッチを持っていき、クラスメイトに彼女のことを知らないか聞いてみると、あっけないほどに彼女のことがわかった。彼女はそれほどに有名人だったのだ。
彼女は薔薇の館の住人で紅薔薇のつぼみ。名は水野蓉子と言った。
それを知って、私はひどくがっかりしたのを憶えている。
薔薇の館の住人といえば、リリアンでは手の届かない、いわばアイドルみたいな存在だ。
そんな人が、私なんかに見向きをするはずもない。あの時、私を見て微笑んだのも、きっと何かの間違いに違いない。
姉妹関係。私はそれを渇望していた。小笠原という家ではなく、小笠原祥子という人間を見てくれる人を渇望していた。
あの人なら、私の乾ききった心を癒やしてくれる。そう直感していたのだけれども。
それから、しばしば彼女と視線を合わせることがあった。しかしそれだけだ。
私は彼女と話しもしていない。ただ目が合っただけ。本当にただそれだけなのだ。
私は家の習い事で忙しいし、彼女は生徒会の仕事で忙しいだろう。
だから、目を合わすこと以外、彼女との接点は存在しない。
接点がない彼女に、私が話しかけることは考えられなかった。
だから、この想いは、優さんのときと同じように、ずっと一人で抱え込み暗い池の淵へと沈ませ、やがて、それは飛沫となって消えるはずだった。
そうなるはずだったのだ。
でも、そうはならなかった。
私にとって全く予期せぬことがおこったのだ。
それは、いつものように、学校を終え家に帰るときのことだった。
「小笠原祥子さん」
マリアさまに手を会わせ、歩きだそうとしたときに突然声を掛けられた。
「はい」
内心びっくりしながらも返事し、声を発した人物を捜す。
その人物は、なぜかすぐ後ろに立っていた。
「何か？」
私は、その人物に呼びかけられたことに内心驚きながらも、彼女をじっと見つめた。
私を呼びかけた人物。それは、あの紅薔薇のつぼみだった。
「ちょっとお話ししたいことがあるのだけど、どれくらいならお時間大丈夫？」
その言葉に、私は時計を確認した。
バスの時間を１本くらいは遅らせる余裕がある。
「十分くらいなら」
本当は彼女とだったら、丸一日でも一緒にいたいのだけれど、だからといって、今日の習い事さぼってしまうわけにもいかなかった。
「十分。それでいいわ。来て」
そう言って、彼女はゆったりと歩き出す。それに私もついて行く。
何の用だろうか？ 彼女が私に話しかけるとは。
考えられるのは姉妹の申し込みだが、私と彼女との接点は、ほとんど言っていいほど無い。
ただ、校内でしばしば目を合わせ、会釈を交わすだけなのだ。それだけの接点で、姉妹の申し込みをするだろうか？
でも………この状況を考えると、いろいろな思いがめまぐるしく頭の中を駆けめぐるが、結論は当然出なかった。
「書道？」
とりあえず、天気の話でも。そう思っていた矢先に彼女はそう聞いてきた。
おそらく左手に持っている、書道カバンを見てそう言ったのだろう。
「はい」
「警戒しなくてもいいわ。姉妹の申し込みじゃないから」
その言葉を聞いて、私はほっとしたような寂しいような、何ともいえない気持ちにおそわれた。
たとえ、私が求めていても、彼女が私を求めるとは限らない。
それは分かり切っていたことだが、本人自らの口で言われるとやっぱり寂しかった。
「習い事をたくさんやっているんですってね。それじゃ、山百合会の仕事を手伝って、なんて言えないものね」
私には毎日のように習い事がある。それがある以上、放課後生徒会の仕事に従事する事はできないのだから。
「そうですね」
私はすこしの胸の痛みを感じながら、ぽつりとそう答えるしかなかった。
しばらく校内を歩き、私たちは大学の敷地に入り、噴水の見えるベンチにすわった。
あたりには、大学生がまばらな間隔で通り過ぎていく。高校の生徒は皆無だ。
厳密には二人きりではない。でも、私たちを知る人たちがいないところで、二人で過ごすというのは二人きりに等しい。
些細なことだったが、あこがれていた彼女と二人きりでいるという事が私には嬉しかった。
「何が一番好き？」
彼女は正面にある噴水をぼんやりと眺めながら、私にそう話しかけてきた。
「は？」
主語がなかったために、私はその問われている内容がわからなかった。
彼女の一番好きなところを言えばいいのだろうか？ 困った顔で私は彼女の顔のぞき込んだ。
「習い事」
習っているものを一つ一つ頭に浮かべてみる。でも、これといって特別好きというものは見あたらなかった。
「好きかどうか。そういうことを考えたことはありません」
「好きでやっているんじゃないんだ。じゃ、惰性？ 親の言いなり？」
「この歳になったら、親の言いなりも何も。教師は祖父や父が探してきた方たちですが、自分の意志で続けています」
「好きじゃないのに？」
「嗜みですから」
「お見合いでもするの？」
「お見合い？」
その言葉に一瞬優さんの顔が浮かんだ。すぐにその顔を打ち消す。その次に浮かぶのはおじいさまの顔。
そのおじいさまの顔はすぐに政略結婚という言葉に置き換わる。
自分の意志とは関係ない、家柄を重視した結婚。そんな一昔前のお話しに出てきそうな事が私の身近にある。
でも、それはまだ先の話……のはず……だと思いたい。
「……い、いえ。わかりません。もしかしたら、お見合いすることになるかもしれません」
「だったらその時の箔にはなるわね」
私はその言葉に首を振った。
「箔とかではなく、私は何か欠けている部分があるようなので。それを何かで埋めたいと思っているようです」
完全に人ごとの言葉だ。でも、いつも欠けている何かを探しているのは本当だ。
「向上心があるのね」
「今のままの自分がいいとは思っていないだけです。私の十五年間を否定はしません。けれど、私は何かを探しているのだと思うのです」
「見つかるといいわね。その何か」
彼女は私の目をじっと見つめてそう言った。
「十分経ったわ」
しばらく見つめ合った後、彼女は小さくため息をこぼしながらそう言って立ち上がった。
「ご用件はいったい何だったのでしょう」
私も同じようにも立ち上がり、手提げを肩に提げてから鞄を持ちながら、彼女に尋ねた。
彼女との時間は本当に雑談で、実のなるモノが何一つなかったから。
「言ったでしょ？ あなたとお話ししたかったのよ」
「そうですか」
そういわれて私は、小さく笑みを浮かべた。憧れの人にそう言ってもらえるのは嬉しかったから。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう」
私たちはリリアン女学園定番の挨拶をして、噴水の前で分かれた。
そして、彼女は並木道へ。私はバス停の方へと歩き出す。
『言ったでしょ？ あなたとお話ししたかったのよ』
歩いてすぐに、彼女の先ほどの言葉がリフレインした。
私は後ろを振り返り、彼女が並木道の奥に消えていくのを見送った。
バスに揺られながら、私は先ほどの彼女との雑談について考えていた。
彼女との雑談。私はあのとき、実のなるモノは何一つない時間。そう思った。
でも、それは違った。私は彼女と楽しい時間を持ったのだ。
それは小笠原家という名前を背負っている私にとって、本当に本当に久しぶりの楽しい時間だった。
また、彼女の方から話しかけてくれるのでなければ、もう二度とこんな時間を得ることはできないだろう。今のままでは。
だって、彼女には生徒会の仕事があるし、私には沢山の習い事があるのだから。
今のままでは。家に着くまでの間、私の頭の中にその言葉がずっと頭の中を回っていた。
翌日。私は初めて学校に放課後に受ける習い事の道具を持たずに家を出た。
もっと彼女のそばにいたい。もっと彼女と話したい。でも、今のままではそれは無理。
なぜならば、彼女には生徒会の仕事があるし、私には沢山の習い事があるのだから。
だったら……。
私は家に帰ると片端から全部の習い事ごとの先生に電話して、来週以降の習い事をキャンセルし、今月末をもってやめることを連絡したのだ。
彼女との時間を持つのは今のままでは無理。なぜなら、彼女には生徒会の仕事があるし、私には沢山の習い事があるのだから。
だったら。私が、沢山の習い事をやめればいい。今まで継続して習ってきたものをやめてまで彼女のそばにいたい。そう思えたから。
幸いにも今日は、新入生歓迎会がある。例年、新入生歓迎会では、薔薇さま方がおメダイを一人一人に掛けてくれる。
つぼみたちはその横でおメダイを渡す手伝いをしているはずだ。そのときにでも、この話をしよう。彼女はどんな顔をするだろうか。
そんな想像をしながら、私は久しぶりに軽い足取りでリリアンへと足を運んでいた。
彼女の妹になる希望と夢を抱きながら。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】から続いています。
☆
目覚めたばかりなのに、異様に強い者がいる。
力量が多かったり、基礎能力が高かったり、単純に力が強いというタイプ――ではなく。
目覚めたばかりなのに、自分の力の使い方を知っているタイプ、だ。
“創世（クリエイター）”使いは、感覚的に何をどうすればどうなるのか自然と理解できるようになる。
勘が鋭いというか、感覚が優れているというか。
もちろん才能に寄るところも多分にあるが、能力者は感覚というものを大事にする。それは自分の力の使い方を導くための灯火のようなものだからだ。
目覚めたばかりなのに、異様に強い者がいる。
それは、己の力を知り、己の力の使い方を知っている者、だ。
圧倒的だった。
時間にして１分経っていない。
にも関わらず、
「――がはっ」
紅薔薇の蕾・小笠原祥子は地に伏していた。
血を吐き、ぼたぼたと床板を赤く染めていく。
――“鴉”はただ祥子を見下ろしていた。
新聞部部長・築山三奈子は、いつものように部室に詰めていた。
三奈子はリリアン最高の情報機関のトップにして、リリアンで知らぬ者はいないほどの諜報員である。ただし顔が割れているので、自らが動くことはほとんどない。
この司令塔は動かない。
いや、どっちかというと「動けない」と表現した方が正確かもしれないが。しかし、それで何の問題もなかった。
必要なパーツは、全て優秀な部員達が拾い上げてくれる。
三奈子は持ち込まれたパーツを組み立てて、リリアンの事象を作り上げることができる。そしてそこから導き出される先読みは、根拠がなくても信じるに値するほどの正確性を持する。
考察力と推理力は非凡なものがあり、それこそが新聞部部長たる所以かもしれない。
そんな三奈子は、歴代新聞部部長が座る席に落ち着き、遠くから聴こえる爆発音など気にも留めず、のんびり雑誌をめくっていた。
――「紅薔薇勢力が“契約書”を揃えた」という情報を聴いても眉一つ動かさず、このままである。
雑誌のページをめくり、ポツリと呟く。
「ヒロイン全員ツンデレ、か……」
天才となんとかは紙一重とはよく言ったものである。
いろんな意味で。
ふと、三奈子は顔を上げ、雑誌を閉じ、姿勢を正した。
――予想通り、客が来たからだ。
程なくノックの音が訪れる。三奈子は用意しておいた「どうぞ」を口にし、来客の入室を許可した。
だが、現れた人物には、さすがに驚いた。
「ごきげんよう、三奈子さん」
「おひさしぶり」
「……これはこれは、珍しい組み合わせで」
やってきたのは紅薔薇・水野蓉子と、元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”だった。
「偶然そこで会ったのよ」
「でも、用件は同じみたい」
身振りで椅子を勧めた三奈子は、
「ではお二人とも、久保栞さんの一件で？」
「なぜ」だの「どうして」だの問うまでもなく、いきなり核心に触れた。
そう、三奈子は予想できていた。
今朝の久保栞の報告をまとめると、どうしても、どう考えても、危険信号が鳴りやまない。いきなり現れた異能使いとして、全てが規格外すぎる。新聞部に代々伝わるブラックリスト内にも、類似、あるいは今朝の現象を可能とする異能はなかった。
「話が早いわね」
「さすが」
有名な三年生、とりわけ蓉子に褒められて、三奈子は少しだけ照れた。――秘密だが、三奈子は山百合会のファンである。特に現三薔薇の。
「偶然会ったということは、お二人は違うアプローチから久保栞さんに迫り、その上で私を訪ねようと判断したんですね？」
「そう。特に紅薔薇の情報はすごいわよ」
なるほど、三奈子は机の上で手を組んだ――鋭い瞳が上級生を射抜く。
「それでは一応形式なので。
新聞部は公平な組織です。なので個人的な取引を禁じています。何があろうとそれが破られることはありません。以上のことから、わたくし新聞部部長の一存で、お二人の情報と取引の内容を公開する可能性があります。
了承の上で私と取引をしますか？」
蓉子と“宵闇の雨（レイン）”は同時に頷いた。
「では取引成立です。――まずは、お二人がどのような経緯から久保栞さんを危険視するに至ったのか、その根拠と推測をお聞かせください」
最初は“宵闇の雨（レイン）”が口を開いた。
前例のない、それも“冥界の歌姫”を越えるような精巧・精密な思念体を駆使する異能使いの存在そのものが、“宵闇の雨（レイン）”が三奈子に接触した理由である。
「勘の域は出ていないけれど、私は“冥界の歌姫”以上の思念体使いがいるということが信じられない。それだけで力量も素質も並外れて……いえ、もはや人間には不可能なのではないかと」
新聞部総出でも“宵闇の雨（レイン）”一人に出し抜かれることがある、情報収拾の得意なリリアントップクラスの隠密の言葉である。膨大な情報から導き出された答えがそれであるのなら、たとえ信じがたいような仮説が付随しようと切り捨てる気にはなれない。
「最後はこれから検証するとして、私の推測も似たようなものです。――“レイン”さまもたぶん知っているとは思いますが、今朝の現象に近い異能と前例がまったくないんです。それに“冥界の歌姫”を越える思念体使いという点も引っかかる。あれは努力ではなく才能ですからね。力そのもの、強さそのものが越えているならともかく、能力として上回るなんて、それこそ万が一以上にありえないでしょう」
三奈子の言葉が“宵闇の雨（レイン）”の勘を裏付けた。どうやら的外れな勘ではなかったようだ。彼女が言うならそれだけで根拠としてもいい。三奈子はそれくらいの凄腕である。
「紅薔薇は？ どういった経緯で？」
「ついさっき直接会ったのよ。思念体の方だけれど」
「えっ」
こちらの情報は、全てが衝撃的な内容だった。
「……それ、本当に人間業じゃないですね」
何が衝撃的か、って、全てが信じがたい内容だった。情報をもたらしたのが紅薔薇じゃなければ幾分か疑ってしまったかもしれない。それぐらいありえない内容だった。
「その“４９の思念体”というのも驚きましたが」
三奈子は、蓉子が失念していたことを言った。
「紅薔薇を閉じ込めたという“結界使い”もいるということですね。つまり久保栞……いえ、“桜草”という人には仲間がいる、ということになるんでしょうか」
「あ」
蓉子は言われて気付いた。
そして、決断も早かった。
「“レイン”さん、白薔薇勢力が解散したって本当？」
「え？ ええ。今朝、聖さんに思いっきりやられたけれど。で、そのまま解散」
「これからのことは？」
「まだ考えてないけれど……何？ 組織関係にあると言いづらいことでもあるの？」
その通りだ。――まあ、“宵闇の雨（レイン）”なら大丈夫だろう。情報を重要視するということは、情報の恐ろしさをも知っているということだ。軽はずみなことは言わないし、しない。三奈子にいたってはそれのスペシャリストで、何より公平という縛りを負う位置にある。
「――今リリアンで行われている争奪戦、つまり“契約書”絡みの話だけれど」
恐らく、このピースがないと、パズルは完成しない。
蓉子は語る。
出来すぎだった華の名を語る者達の台頭の根拠と、その裏で何があったのかを。
“契約者”の存在を。
「道理で……」
あの“竜胆”や“雪の下”や“鳴子百合”といった、不自然に強い力を持つ者が、次々現れるという現象に首を傾げまくっていた“宵闇の雨（レイン）”が、ようやく答えを得た。同時に今まで隠匿され、また今それを話したことにも納得した。
「ははあ……薄々そうなんじゃないかとは思っていましたが」
「気付いていたの？」
「いえ、そう考えるとしっくり来るな、と思っていたもので。第一その“瑠璃蝶草”さんって、私と同じクラスですし。実際それくらいできそうな力を持っていますし」
――実は、ただの推測ではなく、三奈子はわりと確信を持っていた。三奈子の“嘱託調査書（アンケート）”は、質疑応答で相手の情報を引き抜く。あるいは盗むと言ってもいい。そして相手はそのことに気付かない。
新聞部でさえ知っている者は限られる三奈子の能力は、当然蓉子も“宵闇の雨（レイン）”も知らない。だからここで話すつもりはないが。
「その“契約書”とやらの力があれば、一人で何でもできるという可能性も考えられるわけですね」
つまり“４９の思念体”も“結界”も、それぞれの使い手がいるという従来の形ではなく、たった一人で行うことも考えられる、と。
なるほど紅薔薇ほどの人が危機感を持つはずだ、と三奈子は思った。
「どう、三奈子さん？ 何か推測は立たない？ 特に正体に」
「……」
三奈子は考えるが、すぐに結論を出した。
「放課後まで待ってください」
「時間が欲しいの？ できればすぐにでも発見したいのだけれど。相手が動く前に」
「いや、情報が足りないんです。それに」
「それに？」
「――“桜草”を探せそうな能力を持つ部員がいるので、もしかしたら情報が上がってくるかも」
部員というか、己の妹のことだが。
「その子は、自分の能力なら正体に辿り付けるかもしれないと考えるでしょうから。今頃探りに入っているかもしれません」
「放っておいていいの？ 危険じゃない？」
危険だ。三薔薇に張り付くくらい、いや、それ以上に危険かもしれない。
相手はこれまでにないタイプの異能使いである。自分が捜索対象になることを予想し、罠を仕掛けて待っている可能性も充分ありえる。そして今後どう動くのかも気になる。
「お二人がここに来た理由に同意します」
しかし、慎重な三奈子はＧＯサインを出した。
「早めに手を打たないと大変なことになると思います」
“思念体”とは、物理法則にない力の塊である。物理法則に従って動く大半以上のリリアンの子羊には、“４９の思念体”を倒すことができないということになる。正体がわからない、使い手が判明していないのであれば、“思念体”は無敵だ。
「紅薔薇との接触の理由と敗北から考えると、この昼休み中に“桜草”が再び動くとは思えない。次の行動を考える時間が必要なはず。
こちらが昼休み中に見つけられれば上出来ですが、時間的にも現状的にもさすがに厳しいものがある。
だから、タイムリミットは今日の放課後一杯と見積もります。早ければ放課後からでしょうが、きっと明日から“桜草”は女帝目指して派手に動き出す。その一手目を確実に潰すために」
――危機感を持って当然である。
要するに、今現在、一方的な殺戮が始まりかねない状況なのだから。
「もし放課後中に見つけられなかったら、明日から地獄が始まるかもしれません」
だが、望みがないわけでもないのが救いだ。
三奈子の妹――山口真美の“司るモノ（ビスケット）”は、きっと“桜草”を追跡できる。不安要素や不可解要素はかなり沢山あるが、とにかく正体を探さないと話が進まない。イニシアチブを独占させるわけにはいかない。
「とりあえず放課後まで時間ができたわけね。紅薔薇、これからどうするの？」
「“アレ”に対抗できる能力者に協力を仰いでみる」
「そうね。私も同じことを考えていたわ。――それで、三奈子さん」
「わかっている範囲の“桜草”の情報を公開して注意を呼びかけるべき、でしょうね。下手に手出しすれば怪我人が増えるだけですから」
これで、今話せることは全てである。追加情報を待ちつつ、それぞれ“桜草”に対抗する手を考えねばならない。
「紅薔薇、“十架（クロス）”さまはまだ……？」
「無理そう。登校するだけで精一杯よ」
「そうですか……あの人が動ければ、今後の行動の幅が広がるんですけれど」
「――ねえ」
それは、“宵闇の雨（レイン）”だからこそ考えられたことだったのかもしれない。
場合と必要と状況によっては、敵とさえ取引して手を組んで動いてきた、裏でも動いてきた隠密だからこそ。
「さっき話に出た“瑠璃蝶草”さんなら、“十架（クロス）”の治療ができるんじゃない？」
「「あっ」」
全ての法則を越える“契約”の力なら、きっとできる。できなくてもダメで元々、損はない。
「……“レイン”さん、悪いけれど」
「いいわよ。さすがに華の名を語る人には頼めないわよね、立場上」
そう、だから蓉子には考えもつかなかった。山百合会にとって華の名を語る者は基本的に敵なのだ。
今“瑠璃蝶草”の護衛には、“宵闇の雨（レイン）”の友人である“氷女”がついている。事情を知らない、しかも顔見知りでもなければ接触さえ許さないだろう――だから“宵闇の雨（レイン）”は自分が適任だと判断しただけだ。
今となっては勢力間の垣根もない。やはり隠密は身軽が一番だ、と“宵闇の雨（レイン）”は思った。幹部になんてなるものじゃない。
「それと、もう一つ情報があるのだけれど」
と、蓉子は左手を上げ、“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”を発動した。不意の行動に三奈子と“宵闇の雨（レイン）”は警戒するも、左手の“茨”が徐々に変形していくのをじっと見詰めていた。
瞬く間に“茨”に“蕾”が生まれ、一輪の“紅い薔薇”が花開いた。
――わかる。
その“紅い薔薇”は、使用者である蓉子以上の力を帯びていることが、わかる。
「これが“桜草”さんの“思念体”から“削り”取った力の一部よ。あまり期待できないけれど、一応解析してみる？」
「それで一部？」
「ええ。私の許容範囲を大きく越えていたから、これだけ確保するのが精一杯だったわ」
「――お預かりします」
蓉子自ら手折った“紅い薔薇”を、三奈子は受け取る――と、“薔薇”がほのかに光り輝いた。
発光――久保栞の手足が光る強化能力が、そのまま投影されているのかもしれない。
「ちょっと失礼」
三奈子は机の上にある手のひら大の黒い箱――“禁断の死角（パンドラボックス）”を開け、「帰還よろしく」と通達を出した。これが新聞部の通信機なのだ。もちろんそれだけのものではないが。
「ついでに現状報告よろしく。“契約書”周りに変化は？」
ザザ、とアナログテレビで観たノイズ音が聴こえ、クリアな声が返ってきた。
「――紅薔薇の蕾の持っていた“契約書”を、“鴉”が奪いました」
「うそ！？」
“桜草”とは違う意味の衝撃的な情報だった。三奈子は思わず立ち上がる。
「“鴉”が動いたの！？」
ただでさえ“桜草”問題が浮上している今、更に頭の痛くなる情報である。
三勢力――今は白薔薇勢力がなくなったが、無所属最強“鴉”が参戦するということは、完全に三すくみの関係が崩れることを意味する。
三すくみの方は、三奈子はあまり心配していなかった。というのも元白薔薇勢力総統“九頭竜”が、責任全てを丸投げするとは思えなかったからだ。近い内に三勢力に変わる何かを用立てるだろう、と予想していた――実際彼女は、総統職にあった頃とは打って変わって精力的に今動き回っている。何かしら始める予兆である。
しかし、“鴉”が前線に立つのなら、話は別だ。
「――いえ、誰かの助っ人に過ぎないようです」
「……まあ、でしょうね」
そうじゃないと困る。だがそれでも“鴉”が動いたことは問題だ。絶対に動かないだろうと皆が思っていたのに、まさか争奪戦に顔を出すだなんて予想外すぎる。
果たして、次がないと誰が言えるのか。
誰かの助っ人としてまた参戦するのではないか。
――そんな疑惑が浮かぶ。前例を作るとはそういうものである。
無所属としては強すぎる“鴉”である。これで誰しもの頭の中にそれなりの警戒心と、交渉次第という期待の種を植えたに違いない。それこそ本気で争奪戦を勝ち抜きたいのであれば、手段を選ばず“鴉”を味方につけようという者も現れるだろう。
「行ったら？」
考え込む三奈子から視線を移した“宵闇の雨（レイン）”は、今の報告を聞いて無表情になっている蓉子に言った。
「祥子さんが心配なんでしょ？」
「奪われた」のであれば、きっと祥子は無傷ではない。姉として蓉子が心配しないわけがない。
「……いえ、そろそろあの子にも実績が必要だから」
たとえ祥子が恥ずべきような敗北を喫したのでもいいし、盗られて逃げられたのでもいい。問題はそのあとの祥子の行動だ。後に汚名を雪ぐ気があるのなら、敗北にこそ価値は重い。
半年しない間に自分は卒業するのだ――そんな現実を見るなら、そろそろ周囲に祥子の実力を見せ付けるのもいいだろう。なのに姉がでしゃばっては台無しだ。
何より、祥子は強い。誰が相手でもそう簡単に負けはしない。それは蓉子が一番よく知っている。
「それより“レイン”さん、“十架（クロス）”さんの件をお願い。新しい温室の方に呼び出しておくから」
「了解。昼休み中になんとか復帰させておきたいものね」
「もしくは復帰できないことを確認はしておきたい。できないなら“十架（クロス）”さん抜きで対応するしかないわ」
「こういう特殊なケースでは大きいものね、彼女の存在」
三人は動き出した。
“宵闇の雨（レイン）”は“瑠璃蝶草”を探しに。
三奈子は妹からの報告を待ちつつ、“桜草”の喚起を呼びかける記事を作成し。
蓉子は、戦線から離れている紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”を訪ねて。
近い内にリリアンを混沌に陥れるだろう事件を予期して。
その頃から１０分以上さかのぼった、一階のトイレにて。
元白薔薇勢力総統“九頭竜”は、華の名を語る者“鳴子百合”と一緒にいた。
「で？ なんか用？」
ここまで“鳴子百合”を引っ張ってきたのは、“九頭竜”である。
別に用足し目的で来たわけではないのは目覚めたばかりの“鳴子百合”にもわかっていたし、戦闘目的じゃないこともわかっていた。
――まあ、実力不相応は身に染みているものの、かつての三薔薇勢力総統“九頭竜”の実力を体感したいと思わなくはないが。
ちなみにこの二人、顔見知り程度の仲である。小学部で何度か同じクラスになったが、その程度の縁しかない。
「時間も惜しいし、ストレートに言うわ」
「うん」
「――私はこれから新しい白薔薇勢力を立ち上げる。そのメンバーにあなたが欲しい」
「お……お？」
予想もしていない突然の申し出だった。“鳴子百合”は露骨に戸惑いを顔に出し、意味不明なうめき声を漏らす。
戸惑うのも当然である。
つい先日まで未覚醒で、日影を選んでリリアンを過ごしてきた“鳴子百合”にとって、三勢力総統なんて山百合会同様に雲の上の存在に等しい。――今ならそれだけじゃないとわかるが、当時の“鳴子百合”にとって彼女らは完全な勝ち組で、羨ましくて妬ましくもある存在でしかなかった。
なのにどうだ。
今は「あなたが欲しい」とまで言われる。
戸惑わずにはいられなかった。
だが、同時に、腹の底に熱いものがたぎった――一度は捨てたが、しかしここ数日でまた憶えた怒りという感情だ。特に、今朝の久保栞の一件で、憤怒というものは完全に取り戻したと思っている。
「それは私が目覚めたからよね？」
「…？ そうだけど」
「つまり逆に言うなら、目覚めていなければ絶対誘わないわよね？」
「……」
“九頭竜”にわかったのは、“鳴子百合”の言葉ではなく、彼女が怒っていることだけだ。何が言いたいのかなんてさっぱりわからない。
「本当にあなた達は勝手よね。いつも勝手に巻き込んで、役に立つとわかれば力を貸してほしいと言う。あなた達にとっては未覚醒者なんてただ邪魔なだけ。もしもの時は巻き込んでもしょうがないと言って自分の都合を優先する。――私はそういうのが許せなかった。ずっと」
「答えはＮＯね？」
「それが私の不満への回答？」
「私はその話をしたいとは思わない。第一――」
思わず、といった感じで殴りかかってきた“鳴子百合”の拳を、“九頭竜”は簡単に止めた。
バチッ
途端、激しい雷撃が身体を貫く。
「――第一、目覚めている者は相応に痛い想いをしているわ」
「な、なんで…？」
一撃必殺の“雷”をまともに食らって、なお“九頭竜”は平然としていた。まるで何もなかったかのように。変化といえば長い髪が静電気で少し逆立っているくらいだ。
「目覚めているというだけで反感を買い、強者に目を付けられ、下に付けと命じられる。ケースバイケースでしょう？ こっちにもこっちの苦労がある。それに、私は一度も未覚醒者を巻き込んだことはない」
「…………」
「時間を取らせてごめんなさい。もういいわ」
「――待って」
横を通りトイレを出ようとする“九頭竜”を、“鳴子百合”は袖を掴んで呼びかけた。
“九頭竜”の言葉は、“鳴子百合”が望むような答えではなかった。
だが、今なら、“九頭竜”の言っていることが理解できた――そう、自分はすでに未覚醒者ではないから。
今更謝られたって、きっとその価値はわからない。自分はもうそっちの立場になく、こっちの立場にいるのだから。
「……詳しい話を聞きたい。でもその前に一つ」
「何？」
「私、もう三年生なんだけど。もうすぐ卒業するのにいいの？」
「噂の“雷使い”が所属している。はっきり言って欲しいのはあなたの肩書きよ。――だってあなた、まだ弱いもの」
“九頭竜”は笑った。
「私に火傷一つ負わせられないなんて期待外。もっとできると思ったけれど」
「それは挑発してるってことね？」
「ただの事実。フルパワーでも結果は一緒よ。でも試さないでね」
「なんで？ 別に平気ならいいじゃない」
「やるまでもないからよ。あなた、まだ“雷”を制御できていないもの。簡単に放出する方向を決めたり、身にまとって触れるという単純な使い方しかできないでしょう？ まさかフルパワーで暴走でもして未覚醒者を巻き込むつもり？」
“鳴子百合”は「ぐぅ」と唸って袖を離した。――全て当たっている。フルパワーなんて特に制御できない。思い通りに放出できない。
「……それがわかっていても、それでも私が欲しいの？」
「それだけの素質があれば、私の元で一週間も鍛えればそこそこ強くなれると思う。それこそ三勢力幹部の足元くらいには行けるはずよ。みっちり一ヶ月やれば私を越える可能性さえある。それだけのポテンシャルがあることは認めるわ」
「……一ヶ月で？」
「試してみる？ 交換条件で所属してもらうけれど」
「…………」
「…………」
「…………や、やめろっ！ 言葉巧みに私を誘惑するな！」
「いや誘惑って」
誰が誘惑なんて色気のある話をしている。魅力ある交換条件の提示こそ交渉、取引の基本ではないか。
「そもそも新しい白薔薇勢力って何？ 今朝から白薔薇勢力が解散したって噂が飛び交っているけれど、それが原因なの？」
「まあね――」
“九頭竜”は、本当に何も知らないらしい“鳴子百合”に、一から丁寧に説明した。
現状、白薔薇勢力の解散、白薔薇・佐藤聖の孤立と藤堂志摩子の安否、これからの自分達の意向、何より三勢力の三すくみの関係は必ず話しておくべきことである。
「早めに頭数だけでも揃えないと厄介なことになるのよ」
「そっか……なんか大変なことになってるんだね」
「間の抜けた台詞ね」
「しょうがないでしょ！ 今までこっち方面に全然縁がなかったんだから！」
“鳴子百合”は相変わらず、何がわからないのかさえわからないのだ。何をすればいいのかは決められるが、それが失策である可能性は否めない。
「正直に言えば、指示を出してくれる人がいた方が、私はありがたいのよね。経験不足に知識不足を痛感してるから。自覚があってもすぐに埋められるわけじゃないし。闘うことに集中したってまだまだ弱いんだから、それ以外のことも考えるとか無理」
「知識と経験が足りない、か。そうね、特に経験はどうにもならない」
「――長々ごめんなさい。今あなたの時間が貴重なのはわかった。でもそれでもやっぱり所属はできない」
心は傾いている。右も左もわからないようなルーキーに、わざわざ時間を割いて一から丁寧に説明してくれた“九頭竜”の誠意も理解できている。
でも、やはりダメだった。
自分の仕える者は、もうすでに決めている。
たとえ心は揺れようと、芯の部分は動いていない。
とてもじゃないが彼女以外に従う気にはなれなかった。
「そう。なら仕方ないわね」
多少は怒るか一言二言文句でもあるかと思ったが、“九頭竜”はさっさと諦めた。「おいきみもうちょっと粘ろうよ」と言いたくなるくらいあっさりと。そんな簡単に勧誘するのやめるのかと。自分を欲しい気持ちはその程度かと。
表情から読み取れたのか、“九頭竜”は少しだけ首を傾げた。
「あなたは断るかもしれない。最初からそう考えていたから。――だいたい華の名を語る者を三勢力に勧誘なんて、本当はそれこそ筋違いだから」
山百合会に反感があるから、華の名を語る者が現れるのだ。三勢力のいずれかに所属するということは、その薔薇の下に入るということである。普通に考えて答えはＮＯ以外ありえないのだ。
ただ、“鳴子百合”ら華の名を語る者達は、頭が消えて手足だけが残っているような半端な状態である。だから交渉で揺さぶることはできる――“九頭竜”はそのことは知らないが、今朝の“竜胆”の勧誘の時に、話が通じることは確信した。だから今注目の者達に率先して声を掛けている。
本命は“雪の下”だ。だが“竜胆”もこの“鳴子百合”も、できることなら確保したかった。まあ、あまり期待はしていなかったが。
「それにしてもうるさいわね」
「そうね。できる限り無視してたけど、そろそろ限界ね」
ほぼ真上で爆発音が聴こえている。時折パラパラと天井のかけらが降ってくるくらい近くだ。
「じゃあ――」
行くわ、と言いたかったが、“九頭竜”の言葉は最後まで続かなかった。
「おうっ！？」
強引に“鳴子百合”を奥の方へ押し込み、更に自分も下がる。
――と、ついに天井が崩れた。
「…っ！」
まるで流星のような速さで降りてきたのは“鍔鳴”だった。――さっき掲示板の前では「落とされた」が、今度は違う。自ら降りたのだ。
“九頭竜”に背を向けて音もなく着地し、まるで気付いていないかのように上を見る。
「うわっ！」
声を上げたのは“鳴子百合”だ。
そう、それは声も上げたくなるだろう。
――３５０ミリ缶ほどの数十を越えるミサイル群が、狂ったように火花を散らしながら降ってきたからだ。
“九頭竜”は舌打ちした。
「限度を弁えなさい」
迎撃体制に入っている“鍔鳴”の背中を派手に蹴り飛ばす。彼女は廊下までノーバウンドで飛んでいき、窓ガラスまで割って外に飛んでいった。――見事な不意打ちである。
そして、構える。
右手で上顎、左手で下顎を模したその型は、“九頭竜”と闘ったことがあるものには見たことがあるものだ。
「――“風鱗”」
風が鳴った。
大気が渦巻き、“九頭竜”の長い髪を踊らせる。
ストップモーションでも掛かったかのように、ミサイル群が止まった。
風がうねるのがわかる。
まるで生き物のようにうねっているのがわかる。
“鳴子百合”には、ミサイルを飲み込む姿無き“風竜”が見えたような気がした。
「“雷”！ 早く！」
「あ、うん！」
狙いがわかった。“風”の中で処理するつもりだ。
飛ばした電撃で信管に誤作動を促し、ミサイルは空気を食んで弾けた。誘爆して次々とミサイルが処理されていく。
“風竜”は、音と爆風、爆熱さえも閉じ込めていた。
“鳴子百合”は「すごい」としか言えなかった、が――
「なんで邪魔するわけ？」
穏やかにも聞こえる声に視線を上げた瞬間、これまでに感じたことのなかった衝撃に襲われた。
――怖い、と思った。強烈にそう思った。
臨戦態勢に入って集中力も乗ってきた黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は、ざらつくような殺意を込めて“九頭竜”を見下ろしている――幸い“鳴子百合”は眼中にないようだ。
しかし、それでも怖かった。
絶対的な強者の貫禄というやつか、それともこれこそが子羊達が辿りつくという戦闘狂の姿なのか。ついさっき話していた相手と同一人物だなんて、とてもじゃないが思えなかった。
「外でやりなさいよ。“鍔鳴”さんも先に行って――」
「ちょっ、前！」
その“鍔鳴”が、ものすごい速さで“九頭竜”に肉薄していた。先の一撃で“九頭竜”を敵と認識してしまったらしい。
しかし“九頭竜”は見上げたままだ。
まさか“鍔鳴”の接近に気付いていないのか――“鳴子百合”はそう思ったが、そんなことはない。今は無職だが、先日まで白薔薇勢力総統を務めていた者だ。
斬られる。
柄を締める右手が動――
ゴッ
「いっ！？」
攻撃体勢に入ると同時に、跳んできたドアノブが“鍔鳴”のこめかみを直撃した――その辺に転がっていた上の階の個室のものだ。
「だから」
見向きもしないまま、“九頭竜”は今一度、よろめく“鍔鳴”を外へ蹴り飛ばした。
「場所を弁えなさいと言っているのよ」
ドアノブは“九頭竜”が飛ばしたものだ。あとコンマ１秒も遅れていたら確実に斬られていただろう。
カウンターである。
それも極めて危険で困難な。
――総統レベルなら、これくらいできて当然だが。だから“九頭竜”は“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”から目を離さなかったし、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も仕掛けなかった。
これがトップレベルである。
間近で垣間見た三勢力総統の実力に、“鳴子百合”は目が離せない。
「やるの？ 私達と」
“九頭竜”はどこまでも平常心そのものだ。上の最凶と向き合うには弱々しいとさえ思えるのに、どうしてこんなにも頼もしいのか――あれ？
「……え？ 『わたしたち』？」
まさかの展開である。言葉の意味を察した“鳴子百合”はひどく動揺した。
「もしかして私が頭数に入ってる！？」
「あなたアレのやり方に反感あるんでしょう？」
今の“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は、誰も彼をも無差別に巻き込む破壊の使者そのものである。
「い、いや、確かにあるけど、でもアレはちょっと……！」
アレは三薔薇より弱いかもしれないが、三薔薇より確実に怖い。
三薔薇は余裕があって、なんやかんや言ってもわりと手加減とかしてくれる。黄薔薇・鳥居江利子の時にちゃんと実感した。山百合会は無法集団などではない――だから敵対心が薄くやる気が起きないのだが、それは今はいい。
でもアレはダメだ。アレは違う。アレはもう子羊じゃない。
アレはただの凶暴にして獰猛な生物だ。察しの通り加減も知らない。加減を知っていれば校舎内で暴れたりなんかしない。
「気持ちはわかる。でも闘うことは力を持つ者の責任でもあるのよ。――あなたは未覚醒のリリアン生のために闘おうとは思わないの？」
「そんな言い方ずるい！ 言葉巧みに退路を断って！」
「いやずるいって」
力量も基礎能力も“九頭竜”を上回っている“鳴子百合”が言うセリフではないだろう。
「ねえ――」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が動く。己の身体くらい巨大なガトリング砲を具現化し、回転式の十を越える銃口をまっすぐ“九頭竜”に向ける。
「やる気なのよね？」
「もう一度言うわよ――外でやりなさい」
「どこでやろうと私の勝手」
「――へえ？」
その声は、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の耳元である。そして“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が振り返る前に、ガトリング砲の引き金を握る手に触れていた。
「それは二年前の決着をつけたい、という意味かしら？」
――乱入してきたのは、元白薔薇勢力特務処理班長“神憑”だった。
いいタイミングである。そろそろ来るだろうと“九頭竜”は思っていた。
二年前、当時一年生同士だった“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“神憑”は、一戦交えている。そして決着がついていない。
“神憑”の意向もあるが、何より、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が二度と闘いたくないと思っているからだ。
あの一戦のことを知る者は少ない。上級生はもういないし、同級生も見ていた者自体が少なかった。それに、知っている者はだいたい微妙な顔で多くを語らないのも特徴的である。
「……外でやる。触らないで」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”はものすごく嫌そうな顔をして、“神憑”から離れた。
だが、嫌がらせのように“神憑”は一歩迫り、微笑みながら顔を近づける。
「別に遠慮しなくていいのよ？ 決着がつかないなんてあなたも不本意でしょう？」
「だからいいって！ 近くに寄るな！」
――“神憑”は強い。“神憑”と闘う場合は、巨大生物の体内にいるような不利で不安定で不可解で生物としての生理的嫌悪感を覚悟する必要がある。
が、更にもう一つ問題がある。
“神憑”は物質に“仮初の生命”を与え、生物に変える。
諸々端折るが、結果として、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は際どいどころかチラチラ見えているという、少々の露出では動じないリリアンの子羊でさえ、当人も見ている方も羞恥心を煽られるような格好にまでさせられた。
平気だったのは、嬉々として衣類を剥ぎ取っていく“神憑”だけだった。
別に衣類が破損して肌が露になるのはいい。結果的に素っ裸になろうとも“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は一向に構わない。同じ女同士である、別に見られてもいい。そんなことより勝敗の方が大事だ――それはある意味総統としてのプライドと言える。
だが、それは結果的にそうなるのは平気なのであって、「脱がされる」という過程が入ると屈辱なのだ。自分でも不思議なくらいに屈辱なのだ。
だからもう二度と闘いたくない。
戦術的に身に着けている物を攻撃手段に使うのが有効なのはわかるが、人としても女としても躊躇する一線を越えるような奴とは闘いたくない。強い弱い以前の問題だとさえ思う。“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が言えることではがモラルの問題だと思う。
「あれから二年。成長期の少女はすっかり大人の女に……確かめたいじゃない？」
「さ、触るなヘンタイ！ 痴女！」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”は逃げた。総統にあるまじき醜態を晒して逃げた。――だが女性としてそれは正しい行動だと言わざるを得ないだろう。誰にも彼女を責めることなんてできない。もし責めるのであれば「一度“神憑”と闘ってみろ」と言ってやるべきだ。
大して本気でもなかったようで悪趣味な冗談を飛ばした“神憑”は、階下の“九頭竜”を見た。
「ここは任せて」
「ご苦労様」
“九頭竜”は、今度こそ本命に会いに行くことにした。
「一緒に行っていい？」
「え？」
「暇だから」
「……まあいいけれど。邪魔はしないでね」
なぜか“鳴子百合”も付いてきたが。
「おーす」
「……先輩にその挨拶ってどうなの？」
白薔薇の蕾・藤堂志摩子と元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”は、やや遠回りして保健室に到着した。
遠回りした理由は、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と思われる無茶な人が派手に暴れている真下を通らなければいけなかったから。さすがにそこを通るのは志摩子としても、護衛として付いている“鼬”も遠慮したかった。
だが、その遠回りした分だけタイムラグが発生していた。
もし遠回りしていなれば、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃を担ぎ込んだ黄薔薇の蕾・支倉令と会っていたかもしれない。もし会わないまでも「紅薔薇勢力が“契約書”を三枚そろえた」という情報には触れていたはず――それがあったから、由乃の付き添いで一緒に来た由乃のケンカ友達も、保健室から飛び出してしまった。
しかし、残った者もいた。
「しっかりやっとるかねキミー。あははー」
「だからそれ先輩に対してどうなの？」
保健室前にいたのは、由乃のケンカ友達にして今は志摩子側に付いている“鋼鉄少女”である。――必要ないだろうが一応封鎖していたのだ。何かあってからでは遅い。
“鼬”の馴れ馴れしくも偉ぶった態度にイラっとしつつも、志摩子の到来にほっとした。
「志摩子さん、怪我人がいるからお願い」
「わかりました」
というか、志摩子としては言われるまでもない。そのために来たのだから。
「誰ですかー？」
「由乃ちゃん」
「おや。……前ならともかくー。今現在の由乃さんが保健室に担ぎ込まれたんですかー？」
ならばよっぽどの重症か、真剣勝負で身体を削りすぎたのか、どっちかだ。どっちも、かもしれないが。
由乃は譲れない理由がない限りは、大怪我をする前に逃亡する。三勢力の幹部としては失格だが、ベテランとして見るなら当然の選択である。“鼬”も“鋼鉄少女”も、状況によってはそうするだろう。
「まあ大方の予想はつきますけどねー」
「そうなの？」
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に焼かれたんでしょー？」
“鼬”は薔薇の館の前で、白薔薇・佐藤聖から由乃に“契約書”が移動したのを見ている。その後の由乃の行動くらいは読める。
「半分正解」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に負けたのは確かだが、ただ焼かれたわけではない。少々変則的だが「奥の手」を食らって負けたのだ。
「もしや“遠吠え”ですか？」
「あ、志摩子さん知ってるの？」
「特徴的な傷ですから、一度見れば忘れません。……あれは体内を焼くから、“治療”に時間が掛かるんです」
外傷ならば直接力で触れられる。骨折ならば皮下の筋肉から“癒す”という力の伝達方法で案外楽に患部に触れられる。
しかし、体内を焼くという特殊な傷は“治し”づらい。人間が持つ自然治癒力が体内の火傷に対応できないからではないか、というのが志摩子の考えだ。そもそもを言えば“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”以外にその傷を刻める人、作れる事象がないのではないかと思う。
「とにかく“治療”します。少し時間が掛かるかもしれませんが」
「よろしく」
「あれー？ “鋼鉄少女”さまはー、もう付き添わないんですかー？」
「用事があるから」
――“契約書”争奪戦に参加するのだ。一緒に付き添ってきた“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”と“白と黒の罠（ホワイト・オア・ブラック）”は先に行ってしまった。
助力が必要かどうかはともかく、「紅薔薇が三枚そろえた」という情報からの続報は知りたい。もしこの昼休み中に奪えなかったら、確実に紅薔薇勢力は防御体制に入るだろう。それだけは避けたい。
「志摩子さんのこと、頼むね」
「当然でしょー。言われるまでもないですよー」
“鋼鉄少女”と別れ、二人は保健室に踏み込んだ。
まっすぐベッドへ向かうと、由乃がいた。
ところどころ焼け焦げた制服と、覗かせる肌に赤く腫れた火傷の痕が痛々しい。
「なんの用よ。“治療”なんて頼まないから」
眉を吊り上げいきなり憎まれ口を叩くが、顔面は蒼白で、しかし玉のような汗はとめどなく浮かび流れる。どう見てもやせ我慢である。全然平気そうに見えない。
由乃の言葉など気にせず、志摩子は早速“治癒”を始めた。
その隣のベッドで。
「どっか悪いのー？」
枕を抱きしめて顔を隠し横たわるその人。その巨大な力には覚えがある。
これは“竜胆”だ。
顔は見えないが、この力はよく憶えている。というか巨大すぎて一度感じたら嫌でも忘れられない。
「……やめなさいよ」
「えー？」
反応がないのをいいことにつついたりまさぐったり撫でたりしていた“鼬”を、由乃が「しょーもない」と言いたげな顔で見ていた。
「いやー、完璧に寝てるなーと思ってー」
――取り返しのつかない過ちに傷心して泣いて泣き疲れて寝ているというのが真相だが、この場の三人はそれを知らない。
「まあいいやー。連れていくねー」
「え？」
「志摩子さんがー、由乃さんにー、告白したいんだってー。お邪魔虫は退散退散ー」
「はあ？」
“鼬”は「ほーらお姫様抱っこだぞーうれしいかーうれしいって言ってみろー」などと言いながらひょいと“竜胆”を抱え上げる。
「由乃さん」
背中を向けている“鼬”が、静かに言った。
「二人きりだからって志摩子さんにえっちなことしないでね」
「するか！ なんで！？ アホか！？ アホなの！？ アホだわ！ あなたアホだわ！」
由乃の抗議は聞こえていないらしく、「あははー」と笑いながら“鼬”は保健室を出て行った。
「…………」
「…………」
気まずい沈黙が満ちる。
「……しないからね」
「……え？」
志摩子は由乃を見た。
「ごめんなさい。“治療”に集中していたから聞こえなかったわ。何か言った？」
「あーそう。ならいい」
どうやら“鼬”の声さえ拾っていなかったようだ。――本当に、嫌になるほど献身的である。
由乃だけ気まずい沈黙を味わっていると、ふと気付いた。
「志摩子さん」
「…………」
「志摩子さんってば」
「あ、なに？」
これは特殊な怪我である。普通の外傷なら話しながらでも問題ないが、そうじゃなければ集中しないと“治癒”ができない。うまく患部に力を向けられない。
しかし、由乃の顔色はすでによくなってきている。普段と比べるなら牛歩に等しいが、ちゃんと回復はしているようだ。
「私に何か言いたいことがあるんじゃないの？」
さっきはふざけているだけかと思った“鼬”の言葉だが、ただのジョークなら“竜胆”を連れて出て行ったりしないだろう。
そもそも彼女は志摩子の護衛であるはず。ならばたとえ保健室でも傍らを離れるとは思えない。“竜胆”を追い出すのは理解できるが、自分まで出て行く必要がない。
冷静に考えて、志摩子は何かしら本当に由乃に告白することがあるんじゃないか、と。そう思った。
「……今は“治療”を。その気があるなら、あとで聞いて欲しいことがあるの」
志摩子の瞳が揺れている。
迷いが見える。
不安と、もしかしたら話すことに恐怖さえ抱いているかもしれない。
こんな志摩子は初めて見た。
何の用かはわからない。だが、よっぽどの悩みか、あるいは相談事があるのだろうとは、察するに余りある表情だ。
「……いいよ。聞くよ」
幸い誰も見ていない。聞いていない。
ならば敵同士でも、ただの世間話で済ませられる。
たとえそれがどんな内容であろうと、ただの世間話だ。
何の変哲もないただの世間話だ。
もはや人じゃない。
――対人戦に慣れているがゆえ、慣れているからこそ、闘いづらい相手だった。
（攻撃が読めない）
黄薔薇の蕾・支倉令の前に、“獣”がいる。
廊下で出会い、目が合った瞬間から始まった令と、“鵺子”の闘いは、まだ何も始まっていないに等しい――令が、廊下に倒れている“鵺子”が返り討ちにした敗者達から遠ざけるように誘導してきたからだ。あんな状況で闘えば巻き込んでしまう。
（確か“強憑依”だったか……）
“強憑依”と普通の“憑依”の違いは、進化にある。
単純に言えば、“鵺子”は己の理性を食わせることで、際限なくどこまでも強くなる。目の前の困難や壁――今は令だが、令に勝つためだけに進化し、天井知らずに基礎能力を上げていくのである。ただし理性の侵食は自我まで奪っていくので、味方にとっても脅威になりかねない。
強いとは聞いていたが、これほど厄介な相手だとは思ってもみなかった。
誘導の間に二つ三つと合わせたが、令の木刀“疾風”を片手でまともに受けてもダメージがないのだ。制服で見えないが、その下はすでに、両手と同じく獣化しているのだろう。
――本気で打ち込まないと。
令は正眼に構えた木刀を、腰溜めに寝かせた。
「―――――――――っっ！！！！」
生命の恐怖に刻むような雄たけびを上げ、“鵺子”は突っ込んでくる。
体勢が低い。
時折り両手まで地を噛み、どんな理由かも定かではない左右へのステップを交えながら、それでも恐ろしいまでの速度を維持している。
目も眩むような数の残像を残し、飛び掛ってきた。
「――フッ」
心を鎮めて残像を見抜き、令は“鵺子”本体を打ち抜いた。横薙ぎの一線。突っ込んでくる相手の速度を利用した、威力の増したカウンターがまともに入った。
しかし。
相打ち――いや、完璧なカウンターを取った分だけ若干令の方が早かった。なのに“鵺子”は予定を曲げずに右手を振るった。鋭い爪が令の前髪をかする。
肝が冷えると同時に、令の生存本能に火がついた。
本気で打ち込んでもよろめかない、退かないなんて、もう令の基礎能力を超えつつある。
早く仕留めないと、彼女はすぐに自分より強くなる。
密着している刀身を更に密着させるように自らの身体を寄せ、令は両手を振り上げた。
ゴッ！
駆け上がる柄の底が“鵺子”の顎を克ち上げた。顎骨を砕くつもりでやったが、“鵺子”は衝撃を殺すように自ら顔を上げた――なんて反射神経だ。
だが次は違う。
戻ってくる“鵺子”の顔、額を狙い、今一度柄尻を叩き込んだ。令が“柄駆”と名付けた、木刀の間合いより更に踏み込まれたゼロ距離で放つ一撃必殺である。
狙いは脳震盪。見る限りでは、まだ顔の進化は進んでいない。
令の一撃必殺を受け、“鵺子”は大きく退き、よろめく。ふらふらと足取りが怪しくなり、壁に寄りかかって――しかしなお令を“獣”の目で見ていた。闘争心が薄れることなく、殺気も変わらない。
手負いになってもこれである。
自我を害う強さなど本当の強さじゃない――なんて言う者もいるかもしれないが、令は今、違う感想を持っている。
あれは“鵺子”だからああなのだ、と。
野生の獣なら痛みを負い、怪我をし、相手が自分より強いと確信すると、闘う以外の選択肢を選ぶ。それは腹を見せる降伏だったり、縄張りを追われる逃走だったりする。
“鵺子”は違う。
理性を失っても、根底にあるのはきっと本人の闘争本能だ。そこだけは“獣”に譲っていないように思う。
あれは“獣”だが、どこまで行こうと人間だ。
あれはただの誇り高いリリアンの子羊だ。
だからこそ、令はとどめを刺すために走り出した。
三回ほど獲物を振るい、完全に“鵺子”を叩き潰した。
「……ふう」
“疾風”を消し、令は息を吐いた。
あと１分ほど闘っていたら、どうなっていただろう？――そんな疑問が拭えなかった。
まさか本気で打ち込んでもビクともしない者がいるなんて思わなかった。
「令さん！」
ついさっき会った紅薔薇勢力の三年生が、令を呼びつけ、叫んだ。
「――後ろ！」
全身の毛が逆立ちそうなことを。
振り返ると、“鵺子”はゆっくり立ち上がるところだった。
“強憑依”は解けていない。
つまり、まだ闘えるということだ。
「……」
だが、もう闘えまい。
令は“鵺子”の両足の骨を折り、鎖骨も砕いた。立ち上がれることは驚異的だが、とてもじゃないが動ける状態にない。
状態にない、はず、なのだが。
「―――――――――」
“鵺子”はぐるぐると喉を鳴らす。そんな人には不可能な奇怪音を放ち、まっすぐに令を見ながら、折られた鎖骨の辺りを手で撫でる。
「令さん早く仕留めて！ 自然治癒力も尋常じゃないわよ！」
そんなことを言っている間に、すでに両足の骨は繋がっている――だから立ち上がった。
令は、動かなかった。
というより、驚きのあまり動けなかった。
ギチギチと骨がきしむような不愉快な音を放ち、黒い髪が目に見える速度で伸び始める。“獣”の瞳が更に強い闘争心を帯びる。ついに上履きを破壊して鋭利に伸びる足の爪に――
「……四足」
令はぽつりと呟いた。
鎖骨の自然治癒も終わったようで、“鵺子”はスプリンターのように両手を付き、膝を曲げ、しかし表情だけは前を見ている。
顔を覆い隠すように成長していく髪は、どことなく頭の右上と左上が不自然な盛り上がりを見せる――まるで猫耳だ。
そして――
信じがたいような進化を目の当たりにし驚く令に、更に驚きを与えるそれ。
「し、しっぽ……？」
スカートの一部を突き破り、それが飛び出してきた。
黒い毛並みに覆われた――どう見ても尻尾だった。
令は思った。
こんなに可愛くないのに、どうして某電気街ではこれの人気があるのだろう、と。
※この記事は削除されました。
琴吹のパエリアシリーズ。前世代紅薔薇姉妹編。
また、このおはなしは、【No:1135】【No:1143】【No:2545】に関連したお話です。
上記作品を読まなくても楽しめるはずです。
「剣道部に入っているので毎日は来られませんが、これからよろしくお願いします」
そう言って、今度新しく黄薔薇のつぼみの妹になった支倉令は私たちに向かって頭を下げた。
「これから、よろしくね」
薔薇の館を代表して、お姉さまが彼女に対し歓迎の言葉を述る。
そして、最後にちらりと私の方に目をやる。
私はその視線に顔を伏せるしかなかった。
マリア祭から２週間。私は、いまだ小笠原祥子を妹に迎い入れていない。
「ごきげんよう」
令さんが挨拶に来た翌日。私が薔薇の館に行くと、まだ館には誰もいなかった。
今日は特に集まる予定はない。私がここに来たのは、まだ家に帰りたくないからだ。
最近、自分の想いに押しつぶされそうになる。
それは、いくつかの事柄に分けられるが、その原因はすべてあの小笠原祥子に起因していた。
彼女のことを考えると、ついため息がこぼれてしまう。
こんな状態は良くないとわかっているのだが、ここ２週間、私は彼女を起点とした心の迷宮から抜け出すことが出来ていなかった。
だから、マリア祭が終わって比較的暇なこんな時期にも、わざわざ薔薇の館にやってきて、時間をつぶしているのだ。
やかんにお湯を入れお茶を沸かしていると、お姉さまがやってきた。
「ごきげんよう。蓉子」
「ごきげんよう。お姉さま。いつものでいいですか？」
「うん。ありがとう」
お姉さまはそう言いながらいつもの席に着くと、お茶を用意している私をじっと見つめていた。
「お待たせしました」
お姉さまの前にコーヒーを置く。
「ありがとう」
そう言葉は返ってきたが、お姉さまはコーヒーには口をつけず私をじっと見つめ続けていた。
「どうかされました？」
「え？ あ、うん。ちょっと考え事をしていて」
「そうですか」
特に問題もなさそうだったので、私はお姉さまの隣に座り、３時間目に出た宿題広げた。
お姉さまも鞄から文庫本を取り出すと、それを広げた。
かりかりとペンを走らせる音、パラリと紙をめくる音、時計の秒を刻む音だけが、館のサロンの中に響く。
しかし、その音は１人分だけ。そして、先ほどからとぎれることなく感じる視線。
私は小さくため息をついて、お姉さまに問いかけた。
「何か私に話したいことがあるんですか？」
「ええ、まあ、あるといえばあるし、ないといえばないわね」
お姉さまのその言葉に私は少し眉をひそめる。あまりにらしくない言い方だなと思ったのだ。
「何か悩み事ですか？ 私でよければ、相談に乗りますけど」
「……そうね。……じゃあ」
お姉さまは少し考えたあと立ち上がった
「立って私に背中を向けてくれる？」
「何するんですか？ 別にかまいませんけど」
私は言われるままに椅子から立ち上がり、お姉さまに背中を向けた。
「これで、いいですか？」
お姉さまはその言葉に何も言わず、そっと、私のことを抱きしめた。
「お姉さま？」
使っているシャンプーの香りなのか、シトラスの香りが私の鼻をくすぐる。
お姉さまに抱きしめられている安心感。それを感じながら、わたしを抱きしめているお姉さまの手に手を合わせる。
「本当は黙っていようと思ったのだけど……。駄目ね。本当は口をはさむべきことじゃないのだけど、許してね」
お姉さま言いたいことが何だか分からず、私はお姉さまの言葉に耳を傾ける。
「ね、蓉子。祥子さんのこと嫌いなの？」
私のことをやさしく抱きしめながら、お姉さまそう質問してきた。
「そんなことないです」
彼女のことは嫌いじゃない。だから私はその質問に即答できた。
「どうして祥子さんを妹にしないの？ 祥子さんのこと妹にしたいと思っているんでしょう」
「……それは」
その言葉に思わずうつむく。
「じゃあ、祥子さんを妹にしたくないわけではないんだよね？」
「はい」
胸の中の想いを言葉にすることができず、私はお姉さまの手をぎゅっと握る。
「まあ、何となくわかるけどね。怖いんでしょう」
お姉さまの言葉に、思わず身体がぴくりと反応する。
「蓉子のことだから、『あの祥子さんをお姉さまのように妹を導くことができるだろうか』とか、考えているんじゃない？」
私は小さくこくりとうなずいた。
「莫迦ね。蓉子は蓉子。私は私。あなたはあなたなりに妹を導けばいいの。私になる必要はないわ。それに……」
そう言いながら、お姉さま私のことをぎゅっと抱きしめた。
「妹は、姉に導いて欲しいなんて思っていないでしょう。あなたは私に導いて欲しいなんて思ったことある？」
私はその言葉に、ぶんぶんと首を振った。
「でしょう。お姉さまの役に立ちたいとは思っても、導いてもらいたいと思わないでしょう。妹なんてそんなものよ。だから、妹を導こうなんて考えなくてもいいの」
「……でも」
「まったく、実の姉妹じゃないんだから、そんなところまでになくてもいいのにね」
そう言いながら、お姉さま小さく笑った。
「私もね、蓉子を妹にする前に同じようなことで悩んだわ」
「お姉さまが？」
「ええ。私みたいな人が、蓉子ちゃんみたいなしっかりした人をを導ことができるんだろうかって」
その時にお姉さまに言われたの。『姉は包み込むもの、妹は支え』だって」
「姉は包み込むもの、妹は支え……」
「ねえ、蓉子。こうは考えられない？ 妹をうまく導けないかもしれない。でも、妹を包み込むことならできるって」
「包み込む……」」
「どんな姉でも妹を包み込むことならできると思う。でも、蓉子ならどんな妹でも優しく包み込むことができる。私はそう思う」
「……妹を包み込む。私にそれができるでしょうか？」
その言葉を、お姉さまは鼻で笑った。
「世話好きのあなたにそれができないのなら、世の中の姉さまは、誰もできなくなっちゃうわね。あなたならそれができる。心配なら私は太鼓判を押してあげる」
光が見えた気がした。
「もう一つ聞いていですか？」
「もちろん」
「私はお姉さまを支えることが出来てますか？」
「もちろん」
そのもちろんという言葉は、前のもちろんよりも即答で力強かった。
お姉さまのその言葉は、心の迷宮で迷っていた私を迷宮の外へと連れ出してくれた。
迷宮から出た私の心は祥子さんに逢いたい。その思いでいっぱいになった。
「お姉さま。祥子さんはまだいるでしょうか」
「最近、放課後は音楽室にいるそうよ。一人で淋しそうにピアノを弾いてるって、黄薔薇さまが言っていたわ」
「お姉さま。私、行ってきます」
「そうね、それがいいと思うわ」
そう言いながらも、お姉さまは私を抱きしめた手をほどいてくれなかった。
「お姉さま……」
「うん。言いたいことはわかっている。でもね。もう少しだけ時間をくれないかな。この手をほどいたら、蓉子は私だけの蓉子ではなくなってしまうから」
「お姉さま」
それからしばらく、私たちは何もしゃべらずそのままの格好でじっとしていた。
この時は、さすがの私も祥子さんのことを忘れ、お姉さまのことだけを考えていた。
音楽室の前。
中で誰かピアノを弾いている。中からシューマンのトロイメライが小さく聞こえてくる。
私は演奏の邪魔をしないように、扉をゆっくりと開け、中に入った。
音楽室にはピアノの奏者が一人。祥子さんだった。
私は扉にもたれかかり、目を0つぶって祥子さんの演奏に耳を傾ける。優しく響く音色。だけど、その音色は悲しみの色を帯びていた。
それは、夕暮れの公園で小さい女の子が一人泣いているような、そんな印象を私は受けた。
茜色に染まった音楽室で、優しく悲しい音色が響き、そして、終わった。
私はその演奏に拍手を送り、彼女に私がその曲を聞いていたことを伝えた。
「紅薔薇の蕾……」
「素敵な演奏だったわ。好きなの？ トロイメライ」
彼女は少し悩むそぶりを見せた後、私の質問に答えた。
「ええ。この曲を弾くと、夕暮れの中で一生懸命遊んでいる子供たちが見えるんです。男の子に混じった女の子。鬼ごっこをやってはしゃぐ声。そんな子供たちが。それがなぜか懐かしいと感じるんです。私を優しくしてくれるように思えるんです。
だから好きなんです。この曲。もっとも、私にはそんな思い出は全くないのですけど………」
彼女はそう言って寂しそうに笑った。祥子さんは小さいころから、習い事を続けていたといっていた。小笠原家の娘という特殊な環境もあり、夕暮れのなかで仲間と一緒に遊んだ時間がなかったのだろう。
その顔を見て私は強く思った。祥子さんに寂しい想いをさせないように、ずっと包んであげられたらと。 祥子さんが弾いていた、トロイメライの中に見えた、夕暮れの中で泣いている一人の女の子に笑ってもらいたいと。
「祥子さん」
私は小さく深呼吸をした。
「はい」
「お願いがあるの」
「なんでしょう？」
私は首に掛かっていたロザリオを外して言った。
「私の妹になってもらえないかしら？」
「え？ だって、なんで？ それは本当ですか」
彼女は全く想像もしていなかったというふう驚きの声を上げた。
「ええ、駄目かしら？」
祥子さんは私に顔を見せないようにうつむいた。
「その申し出は、すごく嬉しいです。でも、私は小笠原家の娘です。そのことで紅薔薇の蕾に迷惑をかけるかもしれません。いえ、きっと迷惑をかけると思います。だから……」
「それに、何か問題があるの？」
「え？」
その言葉に祥子さんは私のことをまじまじと見つめた。
「祥子さんは確かに小笠原家の娘かもしれない。でも祥子さんは祥子さんでしょう。もう一度言うわね。私は、祥子さんを妹にしたいの。だから、私の妹になってもらえないかしら？」
「……紅薔薇の蕾。いいのですか？ 本当に」
私はしっかりと頷いた。
「……わかりました。その申し出を受けします」
「ありがとう」
私は手に持っていたロザリオ彼女の首にかけた。
この瞬間、私に妹ができ、祥子さんに姉ができた。こうして二人は姉妹になった。
「これからよろしくお願いします。紅薔薇の蕾」
「ええ、よろしくね。祥子さん」
私たちはお互いにこりと笑って、挨拶を交わした。
「そうだ、紅薔薇の蕾。姉妹になって記念に紅薔薇の蕾に聞いて欲しい曲があるのですが。聞いていただけますか？」
「もちろん」
彼女はにっこりと笑うと、ピアノの演奏を始めた。
彼女の指先から紡がれる曲は先ほどのトロイメライと違い、寂しさと悲しさを全く感じさせなかった。
その曲は、すごく聞き覚えのある曲だった。ただ、彼女の弾いている曲の名前を、私は思い出すことができなかった。だから、祥子さんの演奏が終わった後、尋ねのだ。この曲の名前を。
彼女は本当に嬉しそうにその曲の名前を教えてくれた。
その日から、その曲は私の一番のお気に入りの曲になった。
それは、エリック・サティの「ジュ・トゥ・ヴ」
その意味は『あなたが大好き』
「今年の忘年会は流行りものでいこう」
祐巳さまが余計なことをいいだした。
「流行りものってカブりませんか」
「大丈夫、やりそうな黄薔薇は居合いだから」
祐巳さまには安来節という鉄板芸があるからバイオリンでご一緒してもと思ってたのに。
「今年は『魔法少女まどか☆マギカ』でしょう。と、いうわけでマスケット銃をご用意しました」
「なんですか、それ」
「まどマギに縦ロールのキャラがいてスゴいガンアクションがあるのよ。マミられなくていいから、それ、お願い」
「はあっ?!」
「瞳子女優でしょう。殺陣ロール頑張れ」
「横暴ですわ! お姉さまの意地悪!」
と言いながら今年だけだし、と練習する私。自分でいうのもなんだけど健気だな。
当日。
「今年もお楽しみ隠し芸の時間がやってきました! トップバッターは白薔薇さまこと藤堂志摩子さんで『マミさんのガンアクション』!」
ちょっ、流行りものだけにカブったじゃないですか。しかもカブらないと思ってた人がやるって。地毛で縦ロールとは気合い入ってますね……何故か私より上手いし!
結局、バイオリン弾きました。
それだけの話です。
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