【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】から続いています。
☆
わかっていることは少ない。
少ないくせに、わかっていることだけでもなんと厄介なことだろう。
黒鳥が翼を広げ羽を撒き散らす。
それは厄災にし、
退廃を意味し、
深い闇に引きずり込む、
災禍そのものである。
「簡単に負けないでね？」
凶兆を告げる亡き声一つ、“鴉”は舞った。
わかっていることは少ない。
紅薔薇の蕾・小笠原祥子は、軽く両手を広げた“鴉”を見ている。その手からポタポタと零れ落ちる“黒い雫”こそ、“鴉”の能力である。
あれは“ペンキ”だ。
ただの“着色料”である。
――使い手が“鴉”じゃなければ、本当に何の変哲もない異能の一つとして、リリアンの歴史に埋もれていたかもしれない。“塗料”の具現化なんて戦闘と直結して考える者も希だろう。事実として過去の異能使いに“着色料”に才能を開花した者はいたが、それを戦闘に用いた歴史はない。
しかし、かの“図書室の守護者”は、直感でそれを戦闘用の力だと理解した。
“鴉”の使う“塗料”は様々あるが、基本は見ての通り液体である。同系統の水使い“宵闇の雨（レイン）”などと比べると性質がだいぶ違うが、類似系だと思っていい。床にテリトリーを広げた“ペンキ”も、“鴉”が自在に操れる。
だが、“宵闇の雨（レイン）”と闘い方は全く違う。
警戒して動かない祥子に、“鴉”は言った。
「簡単に負けないでね？」
それが合図だった。
「っ！？」
“鴉”の足元の“ペンキ”が爆ぜた。
まるで集めた枯葉が強風に煽られて舞い上げられたかのように、一瞬にして広がった。
それは百を越える黒い羽。
一つ一つが烏の羽を模し、“鴉”を覆うようにして、ひらひらと二人の目の前に広がる。
見た瞬間、祥子の全身に悪寒が走った。
（目くらまし！？）
――いや、違う！
それは勘だった。自分で判断した予想を理性ではなく本能が拒否し、
「――っ！」
コンマ１秒反応が遅れた。
それら“黒い羽”をまとったまま、“鴉”はまっすぐに祥子に向かってきていた。目の前にちらつく多すぎる“羽”に遠近感が狂い、普段ならありえない正面からの接近の対処に遅れてしまった。
祥子が“揺れた”――だが遅かった。
“黒い羽”がびちゃびちゃと祥子の身体に付着し黒く“染め”る。その“塗料”から反射的に目を庇おうとした祥子は、すでに一撃食らっていた。
ごり、と、肋が悲鳴を上げた。
激痛を感じる前に身体は浮遊し、強かに壁に叩きつけられた。
（折れた？ いや、大丈夫）
本人も無自覚だが、反射的にギリギリ直撃は避けていた。追撃を許さぬよう祥子は素早く構えなおす――が。
「な…！？」
なんだこれは。
視線を上げた目の前に、“黒い壁”があった。祥子の身長とほぼ同じ、肩幅も同じくらい。色といい光沢といい、まるで巨大な板チョコだ。
――すでに一手遅れている祥子には、次の攻撃に対処ができなかった。
ゴォォォォォ！！
空気を食む音が唸り、一瞬にして“黒い壁”が燃え尽きた。
そして突風にでも吹かれているかのように、祥子の方に炎が伸びる。
――“黒い壁”の後ろで、“鴉”が“巨大スプレー缶”と火種で作った“即席バーナー”を具現化し、吹き付けたのだ。“黒い壁”はほぼ紙一枚程度の可燃性の高い“塗料”の壁で、一瞬で燃え上がり、燃え尽きる。
祥子に付着している“ペンキ”も可燃性が高い特製品で、祥子は一気に炎に包まれた。
しかし、祥子の反応は速かった。
素早く制服を脱ぎ捨てその場を離脱し、ようやく追撃から逃れる。――ちなみに下に着ているのは死装束である体操服だ。祥子は真面目なので常に闘う覚悟をしている。
改めて構える祥子を見て、“スプレー缶”を消した“鴉”は首を振った。
「もう終わり」
“鴉”の言葉は、一瞬で理解できた。
先制の一撃。
追撃の炎。
――脱出できる追撃の炎なんて、何の意味がある？
――なぜ一撃必殺を狙わなかった？
より確実に一撃必殺を狙うために、次の手を打っていたからだ。
瞬時に答えを導き出した祥子が“揺れる”と同時に、横手の壁から飛び出してきた何かが、祥子の右太股に突き刺さった。
漆黒の棒――“木炭の矢”だ。
エンピツ大の鋭くとがった“木炭”が、無数の矢となって壁、床、天井に至るあらゆるところから飛んでくる。まるで豪雨のように。
――祥子の逃げたその場所は、すでに“鴉”が罠を張っていた。
壁、窓、天井に至るまで、景色と同じ色の“塗料”で上書きしてある。あとは“塗料”を“違う塗料”に変えて放てば、トラップボックスが完成する。
逃げ場がない。
祥子は急所を庇って防御を固めることしかできない。腕にも肩にも身体にも“木炭”が突き刺さる。筋肉を張り詰めて深く潜り込むのは防ぐが、さすがに数が多すぎる。
ハリネズミのようになりつつある祥子は、痛みの中にありながら、冷静に考えていた。
せめて、最後の一撃だけは回避しないと、負けてしまう。
（来た――来ると思った）
豪雨の中、とどめを刺しにやってきた本体の接近を、防御の隙間から確認すると、祥子はダメージを覚悟して身体を開いた。
流星のようなルビーの一突きが、突っ込んできた“鴉”の身体を正確に貫いた。
その瞬間、祥子は己のミスに気付いた。
貫いた“鴉”は簡単に崩れ、ひしゃげた。
――“塗料”だ。
“塗料”で作ったダミーだった。
身体を開いてしまった祥子は、残りの“木炭”をまともに食らい、倒れた。
ドン！
倒れた祥子の背中から、“巨大な木炭”が生えた。
そう、生えたのだ。
直径３センチほどのそれは、誰がどう見ても、祥子の腹から貫通して背中に抜けてきたモノだ。
そして、ゆっくりと“木炭”が下がり、祥子の背中にまた消えた。身体に刺さっていた“木炭”も消え、焦げ臭い匂いと倒れた祥子だけが残された。
祥子は動かず、ただ、赤いものがゆっくりと広がっていくだけだった。
「……」
祥子の敗因は、誤解から来るものだろう――見下ろす“鴉”はそんなことを思っていた。
いや、祥子だけではない。
“鴉”に吹っかける者のほとんどがそうである。
――最後のとどめは自分で刺す。
そんな戦闘マニアな戦闘狂の思考は、“鴉”にはないのだ。
血気盛んで必要ならば遠慮なく闘うが、顔に似合わず戦闘嫌いで、こんなものを楽しいと思ったことはない。楽に勝てるならそれでいいし、図書室と自分に害が及ばないならいくらでも不戦敗を受け入れる。
「うそ……」
「強すぎるでしょ……」
周囲がようやくざわめき出した。
数十の異能使いに囲まれても、軽々上回ってみせた小笠原祥子。
一年前、今でも常勝無敗の記録を誇るあの水野蓉子と歴史に残る一戦をこなした、本人も無敗記録を持つ強者。
それが、無所属最強と言われる“鴉”に負けた。
それも“鴉”は無傷である。
１分もなかった激闘は、こうして幕を閉じた。
山百合会の一人に勝った――充分誇り自慢してもいいことなのに、“鴉”は全然嬉しくなかった。
むしろこれからのことを考えたら、頭が痛いだけだった。
だが、己が甘かったことを知るのは、この直後である。
「“十架（クロス）”さんいる？」
紅薔薇自らの訪問に、三年菊組は騒然となった。
新聞部の部室で打ち合わせをした通り、紅薔薇・水野蓉子は、“十架（クロス）”を迎えに来ていた。
彼女は“桜草”対策の一手になる。ぜひとも復帰してもらいたい。
「黒須さん！ 黒須さん黒須さん！ 黒須さんってば！！ おーい！！」
「は、早く起こしなさいよ！」
「今メリケンサック持ってるの誰！？」
「あ、さっきトイレ行ってた」
「ばかー！！」
「私の筆箱、象が踏んでも壊れないけど！？ これで殴る！？」
「だめ！ 前に試したことある！ 容赦なく砕けるわよ！」
「――はいはい、もういいから」
まるで有名店の昼時の厨房のような騒ぎの渦中に、蓉子は周りに声を掛けながら苦笑しながら近付く。
立ち止まった先には、机に突っ伏して寝ている女生徒が一人。
「“十架（クロス）”さん、起きて」
揺さぶるが、起きない。
起きる気配がない。
――それはそうだ、未覚醒者が使用してもかなり痛い、メリケンサック着用の殴打でも起きないことがある超難物である。揺らされたくらいではまず起きない。
まあ、覚悟の上だったが。
「このまま連れて行くわ」
蓉子は反応がない“十架（クロス）”を両腕に抱き上げ、そのまま菊組から連れ出した。
――紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”。
本名を黒須といい、二つ名もそのままそれに掛かっている。
長い眉毛、色の薄い唇、明るい茶色の髪は細く長く、いつも寝癖だらけでボサボサで、一歩歩くたびにきらきら輝きながら揺れている。こうして見るとわりと派手である。今時の女子高生のような。盛ってる感じの女子高生のような。
だが、中身は見た目とまったく違う。
ちょっとよだれが垂れているところは、中身に近いが。
だらしなさここに極まる“十架（クロス）”は、１日の４分の３を寝て過ごしている。
――これが戦線から離れている理由である。
元々どこででも寝るような輩だった“十架（クロス）”だが、白薔薇・佐藤聖が食事で回復するのと同じように、こちらは睡眠で回復するのだ。力が強いおかげで睡魔の強さも顕著で、意思に関係なく身体が眠りを求めてしまう。
事件は五月の半ば。
あれからもう5ヵ月が過ぎようとしていた。
紅薔薇勢力に所属したばかりの新入りの一年生が、黄薔薇勢力の幹部と揉めたのが事の発端だった。それもきっかけは新入りの一年生、悪いのも新入りの一年生だった。
すぐにでも状況を把握している黄薔薇勢力副総統“夜叉”と相談の上、詫びを入れれば済んだのだが、その前に総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の耳に入ってしまった。
常に闘う理由を探しているような“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”である。当然のように紅薔薇勢力の幹部との戦闘を要求した――変な詫びを求めない辺りが彼女らしい。
要求に応えず放置すると、紅薔薇と黄薔薇の抗争が始まる。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の要求を飲んでも同じことだ。いかなる理由があろうと幹部同士がやりあえば、どんな結果に終わっても全面抗争の引き金になる。
重要なのが、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の発言を覆すことができないことだ。４月から務める新黄薔薇勢力総統として、発言の撤回はそのまま総統職にあることへ対する不満と不安に繋がる――総統職の疑問視は、内外に反乱の芽を生む。だから首の据わっていないような新米の間は、特に撤回はできない。
あるとすれば妥協案だが、戦闘を求める“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に妥協させるには、それなりの案を出さねば承服しない。具体的な例を出すなら、紅薔薇勢力の幹部一人を差し出すくらいのことをしなければ納得しない。
全面抗争だけは避けたい紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、黄薔薇勢力副総統“夜叉”が思い悩んでいる最中、“十架（クロス）”が人柱になった。
「元は私の部下がやったことだから」と自ら意見を出した。発端の新入りは突撃隊に配属されたばかりだった。
“十架（クロス）”の異能を封じること。
この条件を提示することで、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に妥協させた。「あの“十架（クロス）”を数ヶ月拘束できるならお釣りが出る」とまで言わせて。
その結果がこれである。
“十架（クロス）”は一日中眠り、遅々とした回復行為に努めている。外傷なら白薔薇の蕾・藤堂志摩子に任せればいいが、生憎怪我の類ではない。
起きた時に学校へ行き、起きた時に下校する。
規則正しいことなど一つもなくなった彼女に、遅刻と早退が多くなるのは必然だ。最初は丸一日起きない日が続いたくらいだから、今はまだマシと言える。
貧乏くじを引かせてしまった。
そんな想いが、蓉子を含めた紅薔薇勢力と、黄薔薇・鳥居江利子を含めた黄薔薇勢力、すでに不仲説が浮上していた白薔薇・佐藤聖と白薔薇勢力――三勢力全ての総意だった。
だから“十架（クロス）”は、どこからの文句も出ることなく、半引退のような生活に戻ったのだ。たった一人、新入りの部下の責任を取るためだけに取った“十架（クロス）”の英断は、理想の上司、理想の上役の判断として捉えられ、今でも尊敬の対象となっている。
“十架（クロス）”がどんな気持ちで決断を下したのかはわからないが、蓉子は非常に悪かったと思っている。もし蓉子がもう少し早く対処していれば、“十架（クロス）”一人が責任を取ることもなかった。
だが、“十架（クロス）”はそこまで考えていただろう。
蓉子や“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は温厚で仲間を大事にする。だから問題の一年生を切り捨てることはないし、詫びは入れるが誰か一人を犠牲になんてできない。
だがそうとなれば全面抗争の可能性も捨てきれない。
実際、蓉子には判断できていない。
一人を切り捨てるなんてできないし、もしそんな決断を迫られたら、身内の一人を護るために全員で打って出るという決断を下すかもしれない。
そんな局面にあって、“十架（クロス）”の英断はどの方向から見てもベストと言わざるをえなかった。意見を却下できなかった“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の気持ちもよくわかる。
そんな“十架（クロス）”に復帰の兆しが見えたのだ、嬉しくないはずがなかった。実務的な意味で必要なのも本当だが、残り少ない高校生活をこれ以上無駄に寝て過ごさせないためにも。
今後のこと――“桜草”のことを考えると気が重いが、“十架（クロス）”が復帰すれば今後の行動の幅は広がる。今どうしても欠かせない存在だ。
まあ、とにかく。
なんとか回復してくれるとありがたい。
――それにしても。
「本当に起きないわね」
新しい温室に到着しても、“十架（クロス）”は眠ったままである。
現役時代は過敏すぎるまでに変化に対応していたのに、今では多少殴られたって起きやしない有様だ。
「紅薔薇」
「早いわね」
一足遅れというタイミングで、約束していた元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”がやってきた。
対象がどこにいるかわからないという状況だったにも関わらず、このスピードである。さすがは情報戦のプロと言うべきか。
まあ、状況はそんな生易しいものではなかったが。
「……」
振り返る蓉子は、「さすがやり手」と思うと同時に呆れもしていた。
「なんでさらってくるのよ」
「ごちゃごちゃ言いそうだったから。時間、惜しいでしょ？」
“宵闇の雨（レイン）”は目的である“契約者”こと“瑠璃蝶草”と思しき女生徒を、肩に担いでいた。女生徒に意識はないらしく反応がない。
どう見ても誘拐だった。
「三薔薇や山百合会に限らず、紅薔薇勢力にある者だって彼女にとっては敵だし。どう考えても交渉が難航しそうだから、交渉以外の手段を使った方が早いし彼女も納得しやすい。今無理して道理を通す理由はないでしょ」
――さすがだ。この手段を選ばない頼もしさ。本当にさすがと言わざるを得ない。
「紅薔薇の名前は使わない。だから道理は必要ない。私が言いたいこと、わかるわね？」
「ごめんなさいね」
「汚れ仕事は慣れてるから」
それより早く行って、と“宵闇の雨（レイン）”は蓉子を急かした。
――これから、交渉以外の手段も駆使して、“瑠璃蝶草”と取引するのだ。“瑠璃蝶草”の意志と意向次第で、脅し、恐喝、人質等々、紅薔薇としても蓉子本人としても看過できない、俗に言う「汚い手段」も“宵闇の雨（レイン）”は遠慮なく使うつもりだ。
「手荒な真似はしないでね」
「――それはさせない」
“宵闇の雨（レイン）”の背後から遅れて姿を現したのは、“瑠璃蝶草”に付けていた護衛である元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”だ。
それと、姿は見えないが“影”もちゃんと付いてきている。
「“レイン”、彼女を傷つける行為は許さない」
「だからそれどころじゃないって何度言わせるつもり？」
「わかっている。だからここに連れてくることは黙認した。だが、何があろうと私は彼女の護衛だ。危害を加えるなら“レイン”でも容赦しない」
「――決着もつけたいし？」
「――そういえばまだ決着がついていなかったか」
感情のない残酷な笑みを浮かべる“宵闇の雨（レイン）”と、普段通り冷たい眼差しを返す“氷女”。
二人は親友とも呼べる関係かもしれないが、元を辿ればライバルである。同じ勢力になってやり合うことができなくなり、なんとなく馴れ合いはしたが、今は組織のしがらみがない。やれない理由がないし、やらない理由もない。
「ああ、もう。とにかく任せるから」
どうしてこう血の気の多い奴ばかりなのか。蓉子は早々に仲裁を諦め、“十架（クロス）”を任せて温室を出た。
――それにしても、なかなか面白い。
少し前まで、会えばいがみ合うような関係だった“宵闇の雨（レイン）”や“氷女”が、組織という枠から外れた途端、行動を共にするようになった。
なんだか不思議な感じがする。
そんなことを考えているのは、蓉子だけじゃない。
「まさか私が“十架（クロス）”の治療に関わるなんて、ね」
「全くだ」
眠りこける“十架（クロス）”を見て感慨深く呟く“宵闇の雨（レイン）”と“氷女”も、似たような感情を抱いている。
思えば三年間も意地を張り合った仲だ。友達だなんて断じていえないが、他人以上の浅い関係だとも思わない。個人的なことは全然知らないが、なぜだか本質はわかっている気がする。
戦友――もしかしたらそんな言葉が一番相応しいのかもしれない。
「ひどい寝癖は変わらない」
“氷女”は普段は見せないような柔らかい笑みを浮かべ、“十架（クロス）”の頭を撫でた。――特に部署柄三年間、事あるごとにぶつかりあってきた“氷女”は、“宵闇の雨（レイン）”以上に思うところがあった。
そんな“氷女”を見て、“宵闇の雨（レイン）”は「うわあ……」という表情で引いた。
「……寝てる相手にも容赦なしね。恐ろしい……」
「いや攻撃じゃない。攻撃なんてしてない。よく見て」
「嘘ばっかり。あなた普段そんな穏やかな表情できないじゃない。どう見ても嫌がらせで耳の奥に“氷”詰めてやろうって顔だわ。私にはわかる」
「あなたは三年間私の何を見てきた」
観察眼も並外れている“宵闇の雨（レイン）”のくせに。節穴にも程がある。――いや、冗談か。そうじゃなければ悲しすぎる。
「“氷女”、始めるわ」
「彼女に危害を加えるとＮＧだ。問答無用で」
「わかった。それとあなたもここにいて」
「…？ 外さなくていいの？」
「口出ししなければね。あなたにも聞いて欲しい話だから。言ったでしょう？ 大事な話なのよ」
「……“レイン”の大事な話は、嫌な予感しかしないな」
「その予感、当たってるわよ」
まあ、嫌な予感は確定だろう。
あの紅薔薇まで関わり、戦線から離れている“十架（クロス）”の復帰まで考えているのだ。これはどう考えても非常事態だ。
そもそも、非常事態もしくは興味がなければ、“宵闇の雨（レイン）”は動いていないだろう――いや、そういえばだ。
「“レイン”、久保栞さんのことはどうなった？」
担いでいた“瑠璃蝶草”を降ろし、意識の回復を図る“宵闇の雨（レイン）”は、振り向くことなく一言で済ませた。
「現在進行形」
つまりこれは久保栞とも関係している、ということだ。
飲ませた“麻酔の水”を回収し、頬を叩くと、“瑠璃蝶草”はすぐに意識を取り戻した。
状況がわからない、目の前にいる自分を拉致した“宵闇の雨（レイン）”に驚き目を丸くする――そんな“瑠璃蝶草”に暗示を掛けるように、“宵闇の雨（レイン）”は眉間に人差し指を突きつけた。
「大事な話」
冷静にして冷徹な声と瞳。
それは言葉以上に雄弁に語る言葉となり、“瑠璃蝶草”の心に冷たい水を掛けた。
動揺した表情に冷静さを取り戻したことを確認して、“宵闇の雨（レイン）”はポケットから彼女のメガネを取り出し、差し出した。
「どういうことですか？」
メガネを掛け、“瑠璃蝶草”は立ち上がる。確か自分はお聖堂にいたはずで――
「…？ “氷女”さま？」
って、どういうことだ。誘拐されたんじゃないのか。護衛の“氷女”まで普通に一緒にいるではないか。
「非常事態らしい。理由はこれから話すそうよ。――“レイン”は嘘はつくけれど、理由もなく行動は起こさないから、これは間違いなく必要な行為だと私は知っている。だからあなたが誘拐されるのを黙って見ていて追いかけてきた」
「……」
「でも、もしあなたが納得いかないなら、護衛としてあなたをここから連れ出そうと思う」
「どうする？」と問われたところで、答えは一つである。
「話とは？」
従うかどうかはさておき、話を聞く気にはなった――「大事な話」という一言も気に掛かる。
「あれ」
“宵闇の雨（レイン）”は腕を組み、眠りについている“十架（クロス）”に目配せした。
「彼女のことは知っているかしら？」
「紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”……夏休み前に実務から離れてそのまま引退した、と聞いていますが」
「なるほど、三流の情報源はその程度なわけか。あなたもう少しいい情報屋探した方がいいわよ」
「いませんよ、そんなの。全部私が調べたんです」
「こりゃ失敬」
悪びれもなく“宵闇の雨（レイン）”は笑う。
「あなたへの要求は、あいつの“封印”を解いてほしいのよ」
「封印、ですか」
いまいちよくわかっていないようなので、“宵闇の雨（レイン）”は一から説明することにした。
「“十架（クロス）”はね、“簡易結界”というレア能力の使い手なのよ」
「簡易結界？」
「初耳？」
「初耳です」
「まあ、でしょうね。かなり珍しい能力だから」
――“結界”とは、簡単に言えば術者が場所を支配する能力のことである。出入り禁止、異能禁止等々、相手ではなく場所に効果を付加する。
どんな相手でも強制的に従わせる禁止、禁則、禁制を扱う非常に強力な異能だが、“結界”にはそれを使用する際に前準備が必要なのである。
それが“結界文様”だ。
要石のように、楔のように、使用者の力量と範囲に直結して、“文様”という使用者独自の絵や字などを場所に刻んでおかなければならない。いくつか必要だったり、または大きさも関係するが、これも使用者によってまちまちである。
だが、“文様”が必要なことは共通事項だ。どんなに優れた使い手でもそれは必ず必要なのだ。
“結界”を破壊するには、この“文様”を消すか、使用者に解除させるか、吹き込んだ力がなくなるまで放置するしかない。リリアン最高の“結界”使いでも、教室一つ分を維持するのは最長半日がいいところである。
「――で、この“十架（クロス）”は、“文様”なしで“結界”が作れるの。それも瞬時にね」
「まさか……そんな恐ろしい能力者がいるとは……」
“瑠璃蝶草”は頭の回転は悪くない。
ここまでの説明だけで、“十架（クロス）”がどれだけ有能なのかを悟っていた。もし“宵闇の雨（レイン）”の言うことが寸分の違いもないのであれば、異能使いとして最強だとさえ思う。
「安心して。そこまで万能じゃないから。“簡易”はしょせん“簡易”止まりよ」
“十架（クロス）”の“簡易結界”は、従来の“結界文様”を必要とする機動性・運用性に物足りなさを感じる鈍重なものではない。
やろうと思えば何の前準備もなく、自分が支配する領域を作り出せる。
ただし、“宵闇の雨（レイン）”の言う通り、しょせん“簡易結界”なのだ。
「有効範囲は１メートルから２メートルが限界って話。それに“文様”で支えというか、力を増幅して場所を支配するのが“結界”だから。“簡易結界”は脆いのよ。内外の力で充分壊せる」
「……なるほど、面白い能力ですね」
「でしょう？」
“簡易結界”は有効範囲が狭く、脆い。
だが、それは“結界”としての欠点であって、能力の有用性とイコールではない。
“簡易結界”は“結界”ではなく“簡易結界”として使用するのだ。まるっきり違う能力と捉えた方が正確なくらいに別物だ。
「ここからが本題なんだけど。前にちょっと揉めてね、“十架（クロス）”はその責任を取るために、自らの“簡易結界”で自分の能力を“封じ”たのよ」
「……」
「それ以来、この通りほとんど寝てる。寝ることで回復するタイプだから、元々どこででも寝るような奴だけれど、もっとひどくなった。まあでも、それも問題なのよね」
眠る → 力が回復する → 力が勝手に己の“簡易結界”を維持するため消耗 → 眠る
こんなひどいループの中で、懇々と眠り続けているのが“十架（クロス）”の現状だ。自給自足かつ、いつだって進行形で“結界”に力を吹き込んでいるせいで、そう簡単には壊れない。本気で外部から“封印”を解除しようとすれば、“十架（クロス）”本体まで壊しかねない。だから放置するしかなかった。
ただ、いくら力を注いでも“簡易結界”自体の老朽化はあるらしく、「“封印”はそのうち壊れるだろう」とは本人の弁である。
「とまあ、これが“十架（クロス）”が前線から離れた理由なわけ」
話が見えた。
「私の力なら彼女の“封印”を解ける、と」
「さっきも言った通り、非常事態なのよ。だからあなたの能力も聞いている」
「……“契約”を？」
「知っている。これは私の独断じゃないから」
“契約”の能力を知る者は限られる。
非常事態。
“契約”の力さえ聞いている。
つまり――
「山百合会関係ですか？」
「これ以上は言えない」
「……」
「話さない理由はわかるわね？」
「聞いたら私が力を貸せなくなるから」
当たりだ。花の名を語る者として、山百合会、特に三薔薇の名前が出たら普通は協力なんてできない。
むしろ“宵闇の雨（レイン）”は親切だと言えるだろう。
話さないことで山百合会と、“瑠璃蝶草”の顔を立てている。どこの馬の骨とも知れないような新人である“瑠璃蝶草”を相手に、“宵闇の雨（レイン）”は元白薔薇勢力隠密のトップとして恥ずかしくない筋を通している。
この誘拐も含めてだ。――いざという時には「“宵闇の雨（レイン）”に脅迫されて従った」という言い訳が立つように。
一見めちゃくちゃなように見えるが、“宵闇の雨（レイン）”の言動には無駄がない。
「これは強制ですか？」
「いいえ、取引よ。何か交換条件を提示してもいいし、あなた自身の身の安全を図るのもいいし」
“瑠璃蝶草”は笑う。
これは取引だ。
間違いなく取引だ。
それも、あの“宵闇の雨（レイン）”とだ。
「変な感じですね」
「…？ 何が？」
「私は今、初めて、覚醒した実感を得たような気がします」
これまではやるべきことを必死でやってきただけだが、これは違う。
自分の意志が、自分と相手の行動を左右する。
しかも相手はあの“宵闇の雨（レイン）”。交渉・情報を専門に動いてきたような存在だ。
「これは私があなたより優位に立つチャンスだと思っていいですか？」
「……ふむ」
“宵闇の雨（レイン）”は“瑠璃蝶草”を観察し出した――というのが“氷女”にはわかった。
面白がっているのだ。
即ち、興味を抱いた証拠だ。
「普通、思っても言わないけれど」
「“レイン”さまの口から意見が欲しいなと思いまして」
「そう？ もし本気でそう思っているなら――」
冷たいものが混じった視線を向ける。
「甘いわね。とても」
「わかってますよ。これは取引の名を借りた脅迫で、あなたは是が非でも私に力を要求する。そして私は首を縦に振るしかない」
「肯定しない。私はそこまで無粋じゃない。あなたの意志を尊重する」
しかし威圧と威嚇は続ける。言う通り脅迫だ、と言わんばかりに。
「“レイン”さま、私の提示する条件は」
「条件は？」
「あなたが私の隠密になること」
「……へえ？」
威圧感が一段と強くなった。
「あなた、私を飼えるつもり？ 気がついたら操り人形になっているわよ？」
「それも覚悟の上だ、と言ったら？」
“瑠璃蝶草”は口元を覆うようにしてメガネを押し上げ、そのまま口を開く。強調される相貌に強い意志が見えた。
「生半可な方法じゃ山百合会に追いつけない。だから私はあなたのような切れ者の隠密が欲しい」
どう見ても“瑠璃蝶草”は本気で言っている。
「あなたが“九頭竜”を越える逸材なら喜んでこの身を捧げるわ。でもあなたはそれほどの人物だとは思えない」
「そうでしょうね」
“瑠璃蝶草”は言った。
「これから“レイン”さまが育てるんですよ。私を。“九頭竜”を越えるような存在に」
「……ふふふ。面白い。面白いわあなた」
要求も言葉も面白いが、何より、威圧する“宵闇の雨（レイン）”相手に一度も動じなかった度胸だ。少しでも迷いが見えたら、躊躇いが見えたら、答えはＮＯだった。
こんな出会い方じゃなければ、そして一年前に出会えていれば、もしかしたら組んでいたかもしれない。
もしかしたら、山百合会に反対する勢力に“宵闇の雨（レイン）”の名があったかもしれない。
そんな可能性が見えた。
――幸か不幸か、一緒に何かをする時間は、“宵闇の雨（レイン）”にはもうないが。
「でも答えは一緒」
「……そうですか」
「私の条件は？」
「構いませんよ。“十架（クロス）”さまの“封印”をどうにかすればいいんですね？」
――見事だ、と“宵闇の雨（レイン）”は思った。
交渉決裂にも動じず冷静冷徹を通した“瑠璃蝶草”の判断は、「育ててみたい」という想いを得るには充分だった。
これで新人なら、次の４月には、それなりの指揮者になれるだろう。
それこそ山百合会を脅かすような存在に。
「代わりに私の部下を一人、あなたにあげる」
「部下？」
「いい腕してるわよ。私が仕込んだんだから。保証する。もっとも――」
「……？」
「いえ、なんでもないわ。近い内に紹介してあげるから、せいぜいこき使ってやりなさい」
もっとも、もし“瑠璃蝶草”に彼女を飼うだけの器量がなければ、完全に食われるだろうけれど――
そう言おうと思ったが、やめておいた。
言わなくてもわかっていると思ったから。だったら言うだけ相手に失礼だ。
このリリアンにおいて、自分が認めない者の下に就こうとする者など、まずいない。
「そろそろ始めたいんですが、まず“十架（クロス）”さまを起こしていただけますか？」
「じゃあ私が」と“氷女”が買って出た。「強く殴らないと起きないわよ」と忠告しつつ、“宵闇の雨（レイン）”の視線は“瑠璃蝶草”に向いている。
興味深い逸材である。もしまだ白薔薇勢力の隠密だったら、参謀候補として少し欲しいくらいだ。
「今更だけれど、なんとかできるの？」
「私より力の強い人ならわかりませんが、そうじゃないならできますよ」
つまり、“桜草”を除けば、リリアン全ての異能使いと未覚醒者にも対応する、ということになる。
三薔薇が隠匿するだけあって危険極まりない力である。これで駒さえ揃えば、充分山百合会の壊滅を狙えるだろう。
――“宵闇の雨（レイン）”が指揮を取れば、できると思う。
でもきっと、それでは意味がないのだろう。
彼女は華の名を語る者、山百合会の敵だ。
そして“宵闇の雨（レイン）”は山百合会の本性を知っている分だけ、山百合会を敵視しないしできない。だから協力もできないのだ。
「“九頭竜”さまの指揮は、“レイン”さまの納得いくものだったんですか？」
「ん？ んー……どうかしら」
三年生になった当初、“宵闇の雨（レイン）”も“九頭竜”の指揮には期待していた。彼女なら自分の能力以上、限界以上を引き出すような使い方をするのではないか、と。
しかし、結果は全く違った。
「彼女は首輪を外したわ。早々にね」
「首輪？」
「人事が終わってすぐに命令された。『白薔薇勢力は任せる。ついでに自分の指揮もよろしく』、って」
「……それって、“レイン”さまが白薔薇勢力を動かしていたってことですか？」
「その通りよ。まったく。隠密に使われる総統がどこにいるんだって話よ」
まあ、その命令を貰った時は、すごいと思ったが。
首輪を外して自由を与えたかと思えば、“宵闇の雨（レイン）”をピラミッドの頂上に置いたのだ。一人で勝手に動けば転落するような、極端に足場が少ない高い高い頂上に。
足場となっている部下は沢山いる。
手足のように動いてくれる者もいる。
だが、不都合の方が多かったし、何より窮屈だった。
それに白薔薇勢力には元々問題があった。
それでも今まで生かしてきたのは、獅子身中の虫に触れなかった“九頭竜”の判断と、“宵闇の雨（レイン）”の同意を含めた見事な統率から成り立っている。
考えてみれば、いつ反乱分子が藤堂志摩子を押さえ、白薔薇狩りに打って出るのかわからなかった。だがそのタイミングさえ調整していた“宵闇の雨（レイン）”の判断力と洞察力は、やはり非凡と言わざるを得ない。
――“九頭竜”の采配が正しかったかどうかはわからないが、“宵闇の雨（レイン）”は、“九頭竜”はきっちり自分を使い切ったと思っている。実際“宵闇の雨（レイン）”は自分の知識と経験を総動員して勢力を動かしていた。それこそ自分の限界を超えるほど見事に。
「……ところで“氷女”、やりすぎじゃない？」
「え？ そう？」
「“十架（クロス）”さま、鼻血出ちゃってますよ」
「でも起きないが」
軽くボコボコにされているにも関わらず、“十架（クロス）”は「うふーうふー」と変な寝息を立てていた。
まったく筋金入りである。
――それから三分後。
「やりすぎでしょ……コレ絶対やりすぎでしょ……」
ようやく“十架（クロス）”は目覚めた。
鼻を押さえながら涙目で。
――紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”。
突撃隊には珍しく穏やかな性格で、攻撃性も低い。闘えば当然強く“氷女”も何度か負けかけているが、“十架（クロス）”の恐ろしさは最前線での仲間のサポートで発揮される。
単純に言えば、“十架（クロス）”と組めば“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃が三薔薇くらい強くなる。冗談抜きで“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に勝てるかもしれないくらいになる。
「私なんでお花に囲まれて“氷女”にボコられてるの？ ここを私の死に場所にするの？ ……私なんか粗相したの？ いびきがうるさかったから殺す気だったの？ まさかお漏らししたから？」
「いや……とにかくすまない。何度殴っても起きないから力を入れすぎた」
正直、冗談抜きで、どうしても起きなかったからつい本気で入れてしまった。“氷女”本人も悪いことをしたと思っている。
「それより“十架（クロス）”、話があるのよ」
「……」
「…………」
「……？」
「……………………」
「寝ないで！」
「あっ？ あっ、あー……ごめん寝てた。おかあさん朝ごはん何？」
「なぜ私を母と呼ぶ」
「さあ？ 似てるんじゃない？」
「似てないよ」
「似てないって」
「じゃあなぜ母と呼んだ」
なんだこの無駄なやり取りは、と、一人蚊帳の外の“瑠璃蝶草”は思った。
とにかく、このままだとまた“十架（クロス）”が深い眠りについてしまう。早く話を進めるべきだ。
「“レイン”さま」
「あ？ ああ、うん――話があるのよ」
「ん〜……“レイン”の持ち込む話はろくなもんじゃないからやだぁ」
「はっきり言ったわね」
「私も同感だが」
「うるさいわよ」
まぶたが閉じかけている“十架（クロス）”を見て、“宵闇の雨（レイン）”は具現化した“水”を全身にぶちまけた。
「どう？ 目が覚めた？」
「……」
ボサボサだった髪がおとなしくなり、ポタポタと水を落とす“十架（クロス）”の非難げな目が、“宵闇の雨（レイン）”に向けられる。
「力が使えない私に用なんてないでしょう？」
「あるから今会ってるのよ」
「何？ お礼参りの類？ 勘弁してよ〜。そこまで恨み買うようなことしてないじゃないさ〜」
「そんなことしているほど暇じゃないわよ」
「私ね、もう引退してるのよ。紅薔薇がどーしてもって言うから籍は残してるけど、もう勢力も何も関わる気なし。最近の状況もわかんないし。何より闘えないし。話すだけ無駄よ」
「あなたの事情は聞いてない。ポンコツになったあなたを必要とするくらいの非常事態なのよ」
「いつになく強引ね……じゃあいいよ。話したら？」
「というか話なんてないけどね」
“宵闇の雨（レイン）”は“瑠璃蝶草”に目配せする。
「そこの子が、あなたの“封印”を解けるのよ」
「ほんと？ それは嬉しいなぁ。もう“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”のメンツも充分保てただろうし、そろそろいいでしょう」
「その後、必要なら情報を渡すわ。必要ないなら黙って手を貸してくれればいい」
「…………」
「…………」
「…………」
「……“十架（クロス）”？」
「おっ？ おぉ……ちょっと寝てたわ、ごめんごめん。え？ 何？ お昼ごはん？」
「……もういいわ。“瑠璃蝶草”さん、ささっとやっちゃって」
「おかあさん膝枕してぇ」
「だからなぜ私を母と呼ぶのか答えろ」
「ちょっとだけ似てるんじゃない？」
「全然似てないよ」
「全然似てないって」
「さっき聞いたが」
「そろそろいいですかお姉さま方」
メガネをギラリと光らせ、“瑠璃蝶草”は幾分大きい声で会話を遮った。
基本的に、二年生の方がしっかりしていたりする。
「まあ冗談はさておき、本当に私の力が必要なの？」
「必要なのよ」
「あなたが？」
「私も含めてよ。たぶん有名どころはほとんど絡むと思う。それくらいの緊急事態」
眠そうにぼやけている“十架（クロス）”の瞳が、少しだけ現役時代の光を宿す。
「厄介事の臭いしかしないわね。眠いし」
「実際厄介事だからね」
「紅薔薇とうちの総統はこのことを？」
「紅薔薇は知っている。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は知らないけれど、すぐ耳に入るはずよ」
「上は知ってるのね。ならいいや」
“十架（クロス）”は水気を含んだ寝癖頭を撫でつける。
「じゃあ私が寝る前に用事を済ませてよ」
――この“十架（クロス）”の復帰が、後に重大な意味を持つことになる。
「あ、いた！ 黄薔薇」
「…？」
三階の廊下で、中庭に飛び出した黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”の一戦をのんびり観戦していたのは、黄薔薇・鳥居江利子である。
「あら。あなた確か紅薔薇の三年生の」
駆けてきた女生徒を見ても、江利子にはピンと来ない。はっきり名前を呼んだので自分に用があるはずだが、なんの用なのか検討もつかない。
「あなたを探していたのよ」
「私を？ なぜ？」
「“鵺子”を止めて」
「……ああ、その手の厄介事ね」
現在、紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”は、黄薔薇の蕾・支倉令と交戦中である。
まあ、それに関してはどうでもいい。
問題は“鵺子”の方だ。
彼女はある意味“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”よりも危険な存在である。彼女の憑依は、彼女の理性をどんどん奪っていく。その末に一般生徒が巻き込む可能性があるので、勢力が違うだのなんだの言っている場合ではないのだ。
「今、あなたの妹が闘っているけれど、保険を掛けておきたいのよ」
「令が？ へえ」
別に「令が負けるかも」と言っているわけではない。“鵺子”が逃げる可能性を考慮しているだけだ。
理性がなくなり“獣”に近付くにつれ、“鵺子”は予想できない行動に出ることが多々ある。勝敗に関係なく逃走するのも、その予想できない行動の一つである。
逃がすと厄介なので、確実に仕留められる人物を保険として押さえておくのが、対“鵺子”対策としてのセオリーだった。
――“十架（クロス）”が現役だった頃は、“解除”の“簡易結界”で止められたので、安心かつ安全に“獣”になれたのだが。今では本人も止め役もだいたい痛い想いをすることになる。
そんな中、無傷で確実に止められる江利子の存在は、大きかった。
「そういうことなら仕方ないか」
江利子としては、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“鍔鳴”の闘いを観ていたかったのだが。
しかし、妹の令と“鵺子”の一戦も、なかなか興味をそそるカードだ。
選択肢として選ぶことはもうできないが、それなりに楽しそうなので、江利子は喜んで保険役を快諾した。
「で、現場は？ “鵺子”はどこまで“進化”したの？」
「場所はミルクホール近くの一階廊下。“進化”は……令さんがまだ仕留めていなければ、そろそろ四足。最悪尻尾」
「ああ、尻尾生えると近接戦闘はキツイわね」
これで必要な情報は耳に入れた。「お先に」と江利子が消え、現場に飛んでいった――瞬間移動で先に行ったのだ。
だが、伝令の三年生は、まだ行けない。黄薔薇がしくじるとは思わないが、保険は多ければ多いほどいいことを知っているからだ。
「蓉子さんどこよ……」
走り回っているが、蓉子はまだ見つからない。
――“契約書”が三枚揃っていることを、蓉子は知っているのかどうなのか。紅薔薇の意向次第で紅薔薇勢力は動くことになる。
とにかく、探すしかなかった。
現場から少し離れた廊下の先で江利子が見たものは、まあ、予想通りのものだった。
「珍しい」
あの令が膝をついている――どうやら劣勢らしい。
“鵺子”は強い。
アレは近接戦闘以外には滅法弱いが、こと近接戦闘においては冗談でも笑えないってくらいに強い。特に尻尾が生えた状態はまずい。もう生えちゃっているが。
「あ、黄薔薇だ」
「ん？ ……あら。こっちも珍しい」
声を掛けてきたのは、由乃のケンカ友達の“鋼鉄少女”だった。
「順番守ってくださいよ。次は私の番ですからね」
どうやら“鵺子”と一対一で闘うつもりで待っているようだ。相変わらずのケンカ好きである。
「どうぞお好きに。でも、令は負けないわよ？」
「フン。由乃ちゃんのお姉さまなら、あれくらいの相手に負けてもらっちゃ困りますけどね！」
「まだ諦めてないの？」
「諦める理由がどこにあるんですかね！」
“鋼鉄少女”は由乃が大好きで、未だに由乃を妹にすることを諦めていない。そして支倉令とは犬猿の仲だ。
「だいたいあんな優柔不断な人のどこがいいんですかね！」
「え？ 顔じゃないの？」
「か…………顔か……」
「いやちょっと。冗談なんだから深刻な顔して落ち込まないでよ」
「ベビーフェイスじゃダメですか？」
「私は好きだけど」
「黄薔薇の好みはどうでもいいんです」
「その『由乃ちゃん以外どうでもいい』って態度、私は嫌いじゃないわよ？」
江利子どころか三薔薇に対してこんな態度取れる下級生なんてそういない。だから江利子はわりと気に入っている。由乃が世話になっていることも含めて。
「――で、どう？」
江利子の声に真剣みが含まれると、“鋼鉄少女”も顔を引き締める。
「今のところ実力は五分ですけど、令さん尻尾知らないんですね。いきなり受けてました」
「ああ、あの子情報とか疎いから」
だからこそ令の恐ろしさが際立つのだが。
令は情報で補うべき作戦や戦術を、ほとんど己の鍛錬という培った実力のみで覆す。相手が何をするのかわからないという状況下でそれでも正攻法で対抗できるのだから、ある意味で偉才と呼ぶべきだろう。
「そろそろ１分経ちます。まだ動ける方が驚異的ですが」
「となると勝機は薄い、か」
「私はそう見てますけど――でも由乃ちゃんの姉なら、負けるところなんて見たくないですけどね」
「あら意外。令を応援してるのね」
「当然。令さんを倒していいのは私だけですから」
「そんなところも嫌いじゃないわよ？」
さて。
いよいよ令の身がまずいことになっているのはわかったが、江利子はやはり、令が負けるとは思っていなかった。
状況的にここから逆転は不可能に近い。
だが、それはそこらの中堅レベルの話だ。
自慢の妹、黄薔薇の蕾・支倉令は、ここからが違うのだ。
かすり傷を負って１５秒が経過した頃、ようやく令は己のミスに気付いた。
（左手が痺れてきてる……“毒”か！）
立ち回りの最中、第五の攻撃手段――勢いよく振り抜かれた尻尾の一撃を左腕に受け、アレの先端に皮毛と同色の“毒針”があることに気付いた。
兆候はあったのに、見抜けなかった。
アレは制服を突き破って出てきたのだ。ならば先端が硬くとがっていると察することはできたのに。
そして、“鵺子”の動向にも変化が見える。
今まではただ突っ込んでくるだけだったのに、ゆらゆらと身体を揺らすフェイントを続けながら、じっと令を観察している。
まるで、流し込んだ“毒”で弱るのを待っているかのように。
（まずいな……全身に回る？ それとも掠った程度ならここまで？）
即効性は高いようだが痺れ以外の不調はない。体調は変わらず、意識もはっきりしている。
――どちらにせよ、早く仕留めるべきだ。
「くっ……！」
だが、追いつけない。
“鵺子”は完全に待ちに入って逃げ回り、令は“毒”のせいで動きが鈍ってきている。よしんば追いついてもまともな一撃で倒すことができないことはもう試している。
焦りだけが先行し、３０秒が経過した。
膝が震え出し、力が入らなくなってきた。
どうやら全身に回る“麻痺毒”のようだ。
“鵺子”は獲物を狙う肉食獣のごとく令を凝視し、令はついに片膝をついた。
――途端、“鵺子”が仕掛けてきた。
四肢の爪を走らせ、令の身体を狙う――もう避けるのも難しくなってきた。見切りは正確だが身体がついてこない。尻尾の攻撃だけは全力で避けているが、その他はそれなりに当たっている。
“鵺子”は攻めると見せかけて退き、退くと見せかけて攻めるという虚実の動きで翻弄する。そして深く攻め込まず、掠る程度で退く。
獲物をなぶっている――のではなく、弱らせているのだ。
――令は知らないが、そもそも“鵺子”の“毒”は、“進化”のほぼ最終段階に当たる。つまりこれを見れること自体がそのまま“鵺子”の、相手への危機感となる。
だから動きの一切に油断もないし、遊びもしない。
５０秒が経過すると、令はもう血まみれだった。
全身を浅く刻まれ、ボロボロだ。
力の入らない両膝が折れ、両手はだらりと下がり、白木の木刀“疾風”も消していた。
しかし、それでも令の瞳は、血を求める刀身のように輝いていた。
まだ負けていない。
それを感じている“鵺子”は、足を止めて令を見ている。――この状況でも余裕はなく、油断もない。さすがは自我まで失おうとも紅薔薇の幹部である。
だが、待っていた甲斐があった。
（……よし、来た）
そして、尻尾の攻撃だけは無理して避けてきた甲斐があった。
令の強靭な基礎能力が、体内に巡る“麻痺毒”を自浄し始めたのだ。傷を受けた左腕はまだ動かないが、右手の握力は戻ってきた。
「“流転”」
静かな声に答え、右手に黒塗りの木刀“流転”が具現化する。
――令は、“流転”を実戦に用いることは少ない。別に切り札というわけではない。強力すぎるというわけでもない。恐らく、強い弱いの次元にない。
この“流転”の特性は――
「……」
令は柄尻で、左腕の傷――“麻痺毒”を注がれた傷に押し当てた。
この“流転”の特性は、生命以外の“破壊”である。
生命は含まれない。あくまでも生命以外である。だから人を殴ったところで効力はなく、その場合はただの木刀扱いでしかない。
ただし、生命以外は“破壊”できる。
刀と合わせれば一方的に“へし折れる”し、弾丸やミサイルだって“流転”に傷一つ負うことなく“変形させ打ち返す”ことができる。
いつか足を取られた思念体――“冥界の歌姫”も、恐らく“斬る”ことができるだろう。“冥界の歌姫”が物理法則にないように、令の“流転”も物理法則を越えた能力だ。言うなれば武器破壊専用の武器、といったところか。
令はその特性を利用し、“麻痺毒”の“破壊”を行った。
「……よし」
“麻痺毒”を“破壊”した令は、黒塗りの木刀からいつもの白木の木刀に握り直し、立ち上がる。傷に近い“麻痺毒”は“破壊”できた。まだ両足の先と左手に痺れは残るが、それでも、これなら闘うことはできそうだ。
“鵺子”の動揺は見えない。
当然のように思っているのか内心驚いているのかもわからない。
だが、もう、決着はついている。
「あなたの動きはもうわかる」
“鵺子”が見ていたように、令も“鵺子”を見ていた。
奇抜にして人とは思えない攻め方と癖、動きのパターンと歩幅と攻撃速度、そしてそれらに生じる隙の数々。
すでに攻略法はできている。
すぐに“麻痺毒”を消さなかったのは、これ以上“進化”させないため。
だからずっと“鵺子”の攻撃に身を晒しつつ、観察していた。
次に攻勢に出る時、確実に仕留められるように。
“鵺子”が消えた。
消えるような速度で令に向かう。
だが、もうわかる。
奇抜に見えるステップも、接近方法も、もうわかる。
ガッ！
残像を見抜く令の袈裟切りを、“鵺子”は右足の裏で受ける。
――こんな奇妙な闘い方も、充分見せてもらった。
軸足が浮き、伸びた黒髪を振り乱しながら、しなやかな獣の身体が宙を踊る。肩から回すように令の頭上に振り下ろされた右手の爪を紙一重でかわし、回転の軸となって動かない“鵺子”の頭を蹴り飛ばした。しかし“鵺子”は人間離れした反射神経で壁に両手足を着いて衝撃を殺し、そのまま天井へ跳ね――
「―――――――――っっ！？？！？」
“鵺子”の瞳に、初めて敵意と闘争心以外の感情が見えた。
それは、動揺だ。
“鵺子”の行動を確実に読んで先回りしている令に、驚きを隠せない。
天井に両手足を着いて地上への一撃を加えようと溜めている“鵺子”の目の前に、飛んだ令が木刀を振りかぶっていた。
「うおおおおおおおおお！！！」
魂切るような気合い声とともに放たれた渾身の一撃は、“鵺子”を力の限り殴り落とした。“鵺子”は背中から落ちて派手に床板をぶち抜く。その音、勢いから、どれほどの威力があるのか窺い知れた。
さすがにこれは効いたらしい。これまでならすぐに立ち上がる“鵺子”は、穴の中でもがいていた。
だが、まだ足りないのだ。
この“獣”を仕留めるには、まだ足りない。
地に降りた令は“鵺子”の胸倉を掴み強引に壁に投げつけ、それを追う。“鵺子”が壁にぶつかるのとほぼ同時に、令は木刀を上段に構えていた。
踏み込みが一歩足らないそこで、
「参閃“杯花”」
令は音速を超える木刀を振るった。
変化は、ない。
だが、もう決着はついていた。
令は木刀を消し、踵を返し、歩き出す。
「…………！？」
“鵺子”の動揺が一層強くなったと思えば、びちゃっとしぶきが張り付く音がした。
続いて、どさりと重いものが崩れる音がした。
それで終わりだった。
打撃ではなく、斬撃。
左鎖骨から右脇腹に斜めに走る赤い線。
本気で殴ってもダメージが軽減される“鵺子”の毛皮は、深く深く斬られていた。
「令」
「あ、お姉さま」
激戦を制した自慢の妹に、保険として呼ばれた江利子が声を掛けた。
「見ていたわよ」
「あ……お恥ずかしいところをお見せしまして」
「まあ、そうね。勝ったとは思えない格好だものね」
時間にすれば、まともに攻撃に晒していたのは３０秒ほどである。なのに制服はもう切り刻まれてボロボロ、自身の血でどす黒くなっている。
本当に闘いづらい相手だったと思う。それと同時に貴重な体験をしたとも思った。
「フン。負けてもよかったのに」
何気に、江利子の隣に“鋼鉄少女”がいたりした。
「……なんであなたがいるの？」
「令さんの負けっぷりを拝めるかと期待して見てたんだけど。なんか文句でも？」
「ああ、ご期待に添えずごめんなさい。あなたじゃないから勝ってしまったわ」
「え？ それってケンカ売ってるってこと？」
「別に？ まあそう思うならそれでもいいけれど？」
まるで昭和のヤンキーのごとく至近距離で睨み合う令と“鋼鉄少女”。――普段は温厚な令も、こと由乃絡みになると冷静ではいられない。
そんな二人を「面白いなぁ」と思いながら江利子は笑い――さすがに驚いた。
「……まだ動くの？」
令も、“鋼鉄少女”も驚いた。
呆然とする江利子の視線を追えば、血を吐きながらゆっくり立ち上がろうとしている“鵺子”の姿があった。深い斬り傷からどくどくと生命が流れている。
だが、動いている。
闘争心こそ弱まっているが、まだ憑依も解除されていない。
まだ“獣”のままだ。
「しまった！」
とどめを刺す前に、“鵺子”が走り出した。
令に向かってくるのではなく、反対側に走り出した。
――逃走だ。
それも、逃げる方向が最悪だった。
「逃がさないで！」
江利子が叫ぶ。
さっき“鵺子”にやられた連中がギャラリーと化して壁となっていたのだが、しかし“鵺子”は怪我などものともしないかのように、爪を食い込ませるようにして器用に天井を走り、包囲網を突破した。
「まずいわよ！」
珍しく江利子が焦った表情を浮かべ、消えた。
意味を察して令も走り出す――が、痺れのせいで足がもつれ、転んでしまった。
「って何やってるのよ！」
令と同時に飛び出していた“鋼鉄少女”が舞い戻り、令を小脇に抱えて走る。
「貸し一つだからね！」
「くっ……」
だが、令には文句が言えない。“鵺子”を完全に仕留められなかったのは令のせいだ。たとえ江利子でさえあれは仕留めたと判断していたとしてもだ。
どちらにせよ、誰もが焦るような、非常にまずい状況だ。
“鵺子”が向かった先は、一般生徒が溢れ返るミルクホールだった。
しくじった、というのが全ての感想だった。
たったコンマ１秒の遅れで、ここまで追い込まれるとは思わなかった。
さすがである。
それ以外何も言えない。
腕に力を込めると咳が出た。
ごぼりと血の塊を吐いた。
大丈夫。
まだ動く。
「はあ、はあ」
祥子は大きく息を吸い込み、吐き、深呼吸を繰り返しながら立ち上がる。
（最初の“木炭の矢”のダメージはほぼない。身体を開いた時の数十本がかなり痛いけれど、この程度なら問題なし。動きも制限しない。腹の一撃は致命傷。これが狙っていた一撃必殺か）
祥子は冷静に分析する。
幸い急所だけは全て外している――地から生えた“巨大木炭”も、ほんの数ミリ、ギリギリで急所を避けられた。
――本当に、さすがとしか言えない。
「強いわね、“鴉”さん」
そして、この状況で、祥子は胸を張って勝気に笑って見せた。
「大したことない」と言わんばかりに。
「……」
そんな祥子を、“鴉”はただ見ていた。
もし“鴉”が闘うことが好きなら、今の祥子に何か感じ入るものがあるのかもしれない。
しかし“鴉”は違う。
心も声も熱くなっていない“鴉”は、事務的に言葉を発した。
「“契約書”を渡して。嫌なら続けることになるけれど」
ならば答えは決まっている。
「じゃあ、続けましょうか」
誰が見ようと終わったも同然の勝負は、当人同士の意向で続行される。
【No:3600】で呼ばれたので呼んでみた。
忘年会前。
「折り入ってお話が」
乃梨子が江利子さまと蓉子さまに話しかけていた。
「私、隠し芸でお姉さま方に失礼な振る舞いをいたしますので、こちらで殴っていただけませんでしょうか」
「それ失礼ってわかっててあえてやるんだ」
「いっておくけど、私は容赦しないわよ」
「もちろんです。ストレス解消にぜひ」
用意してきたハリセン、一斗缶、ビール瓶などから得物を選ばせる。
「ゴタゴタして後から渡せないでしょうから」
プラス迷惑料兼感謝料のクッキーを渡し、今度は令さまを呼び止める。こうして今日参加されるお姉さま方ほぼ全員に根回しをしていた。
本番。
乃梨子はハゲヅラにチョビ髭、親父スーツ、酔っ払いメイクで登場した。
「セクハラおじさんだぞう! おじさんはセクハラしちゃうぞう!」
と言いながら江利子さまに突進。
「キレイなねえちゃん見つけ。おじさん、セクハラしちゃうぞ!」
江利子さまは乃梨子のバカ顔にプッと吹きビール瓶を振り下ろす。
「きひひ。キレイな顔してやるねえ。おっ、こっちにもキレイなねえちゃんがいるじゃねえか!」
満面の笑みで標的を変更する。
乃梨子の迫り方が面白いのもあるが、根回しの効果でお姉さま方は嫌がらない。聖さまは乃梨子の胸を揉み返していたし、祥子さまですら笑いながらハゲヅラをボコボコ叩いている。
そして乃梨子は志摩子さまに抱きついた。
「セクハラしちゃうぞう!」
志摩子さまの胸やお尻を揉みしだく乃梨子。
全く聞いてないらしい志摩子さまは真っ赤になって声も出ない。
止め役のお姉さま方は仕込みと信じているようで「いけいけ」「押し倒せ」とはやし立てる。
衆人の前でお姉さまにセクハラプレイ、恐ろしい子!
しかし、知能犯乃梨子の完全犯罪は成立しなかった。
志摩子さまのすぐ横にあるのは隠し芸で使ったマスケット銃。
なんていうか。
マスケット銃に弾が入ってなくてよかったね。
横にあったのが黄薔薇の真剣じゃなくてよかったね。
令が自室にいると窓の外が突然オレンジ色に光った。
「な、何事!?」
窓を開けると家くらいの銀色のUFO?が浮いてる。
ドアが開く。飛行機のドアに似たそれが令の家の壁に当たって凹んだ。
「ぶつけるな馬鹿野郎!」
「すいません!」
中から流暢な日本語で男性の声がする。
様子を伺っていると身長50cmほどの全身銀色の宇宙人?が出てきた。
「初めまして。私は秘密偵察船船長のヤマダです」
丁寧に頭を下げるヤマダ。
普通の日本人ぽい名前だし。自分で秘密偵察船って言っちゃってるし。
「ご丁寧に、初めまして。私は支倉令と申します」
ツッコんでいいのかわからない相手だ。令は無難に挨拶した。
「地球にボケツッコミはないんですか?」
「初対面の相手にツッコミ待ちですか!」
ヤマダは満足そうに頷いた。
「話がわかりそうで安心しました。令に大事な話があります」
UFOの中からゴロリと人が出された。
「由乃!」
由乃はピクリとも動かない。
「彼女は我々が不時着した場所に居合わせ襲いかかってきたため無力化しました」
曲者、と竹刀で攻撃する姿が目に浮かぶ。
「地球は攻撃的なので武力制圧します」
「何ですかいきなり? 考え直してくださいよ!」
「では猶予を与えましょう。今から一週間以内に私を笑わせれば文化的な星として見逃しますが、笑いを取れなければ武力制圧します」
「おかしいですって、その二択!」
「彼女はその間無力化したままにしておきます」
「人質!?」
「いや、無力化しておかないとおっかないし」
何をやった由乃。
「武力行使したらもっと怖いことになりますって!」
「笑わせてくれたら済む話です。では令、私を笑わせてください」
「ええっ、もう!?」
宇宙人相手にどう笑いをとればいいんだ? 宇宙に通じる笑い? 宇宙宇宙……。
「宇宙に夢中。金星人は均整がとれてる。火星人の家政婦。エイリアンは鋭利やん」
ドカッ!!
脳天に衝撃が響き目から火花が出た。
上から金ダライが降ってきたのだ。
「また明日きます」
ヤマダは引き上げて行った。
金ダライって宇宙でもこう使うの?
一日ワンチャンス?
どうしよう。
【No:3605】へ続く
これは以前掲載したお話を別視点から描いたものです。
先にこちら↓をお読みいただかないと、理解しづらい迷惑な代物です。
『祐巳side』
【No:2557】→【No:2605】→【No:2616】→【No:2818】→【No:2947】→【No:2966】→【No:3130】→【No:3138】→【No:3149】→【No:3172】（了）
『祥子side』別名：濃い口Ver.
【No:3475】→【No:3483】→【No:3486】→【No:3540】→これ。
――そこはとても暗い場所だった。
何も見えない。何も聞こえない。
そんな場所に祥子はひとりきりで立っていた。
恐怖や不安は感じない。
身を包む闇はあたたかで、むしろ祥子の気持ちは安らいでいた。
ただ、ここがどこなのか、どうして自分がここにいるのかはまったく分からなかった。
闇雲に歩きまわってもしかたがないと判断した祥子は、しばらくその場で周囲の様子を探ることにした。
しかし時間が経っても目は闇に慣れてくれず、何も見えないままだった。
祥子は見ることをあきらめ耳を澄ませた。
――声が聞こえる。
笑い声だ。小さな子どものくすくす笑う声。
祥子が声の方に振り返ると、姿の見えない子どもは笑うのをやめてしまった。
また静寂が戻ってくる。
「誰かそこにいるのかしら？ いたら返事をしてちょうだい」
答えはない。
――と、祥子の背後から、それもかなり近いところからさっきと同じ笑い声がした。
驚いて振り返る。今度は笑い声は消えなかった。
すぐ傍にいるはずだが暗くて姿が見えない。
祥子は不愉快に思った。
笑い声にはバカにしたような響きがあり、それは間違いなく祥子に向けられている。
「そこにいるのは誰なの？ こそこそ隠れていないで出てらっしゃい」
祥子の苛立ちを込めた声にも、見えない子どもは怯まなかった。
それどころか、可笑しくてしかたがないというように大声で笑いはじめた。
闇の中を睨みつけるようにして目を凝らす。
しかし何も見えない。
「卑怯なまねはおやめなさい」
「ひきょうなのはアナタのほうでしょう？」
「――っ！？」
ふいに目が潰れるほどの眩い光に襲われた。
反射的に顔をそむけてまぶたを閉じる。
けれど見えた。
一瞬だったがはっきりと笑っている顔が見えた。
あれは、あの子どもは――
なんとか目を開けようと祥子が苦労していると、突然地面が激しく揺れはじめた。
よろめく祥子の耳にまたあの笑い声が響く。
「ふふっ。じゃあね」
「お待ちなさい！」
「またすぐにあえるわ」
☆
朝は苦手だ。
血圧が低いせいか、なかなか目が覚めてくれない。
しかし今朝はぼんやりしている余裕はなかった。
昨夜私はいつもどおりベッドで眠った。
だから朝になって目覚めるのもいつもどおりベッドの上のはずだ。
それなのに今、妙な浮遊感とぐらぐら揺れる視界が私を襲っている。
我が身に降りかかっている不条理な出来事の説明を求めて、私は声をしぼり出した。
「……何をしているのですかお母さま」
「何って、祥子さんがいつまでたっても起きないから、起こしてあげたんじゃない」
自分でも驚くほど不機嫌な声だったというのに、母は楽しそうに答えた。
抱き上げている私を解放しようともしない。
「普通に起こしてくださればいいじゃありませんか……っ！」
悪ふざけをしている母から逃れようと私はもがいた。
自分が今、どういう状態なのかを失念して。
「さ、祥子さま危ないっ！」
慌てた祐巳の声でハッとなる。
が、もう遅い。
バランスを崩した母もろとも私は祐巳に向かって倒れかかってしまった。
……これだから朝は嫌なのだ。
幸い祐巳にケガはなかった。
とはいえ、一歩間違えば大変な事態になっていた可能性だってある。
以後こんな事がないよう母にはきつく言っておいた。
私としてはまだまだ言い足りなかったのだけれど、必死で宥めようとする祐巳に免じて五割ほどは飲み込む事にした。
……眠っている時に、何か夢を見ていたような気がする。
内容は忘れてしまったけれど。
朝食を取りながらさり気なく祐巳の様子を窺ってみたが、特別変わったところはない。
昨夜のことを意識しているのは私だけのようだ。
……あたりまえか。
祐巳は私の邪な想いなど知るはずがないのだから。
昨夜はどうかしていた。
朝の光のもと、たっぷりの睡眠を取った頭で考えるとそれは明白だった。
――私は太陽を手に入れた。
なんて傲慢で軽薄なのだろう。
私は自分の本性を隠し、祐巳の優しさに付け込んだのだ。
そして祐巳をひとりじめにできたと勘違いして、いい気になっていた。
どうしようもない愚か者だ。
けれど大丈夫。
こんな愚か者に大切な祐巳が害されることはない。
簡単だ。現実を見ればいい。
そうすれば、身の程を知ることができる。
「今日の検査には私とお母さまとで行くのですか？」
「……えぇ。そうなるわね」
「そうですか」
私ひとりの感情で思うままにできることなど、高が知れている。
ずっと傍にいてもらうことだってできない。
私には小笠原家の事情が、祐巳にだって祐巳の事情があるのだから。
けれど……、
「ねぇ、祐巳」
「なんですか？ お姉さま」
「私が戻るまで、ここで待っていてくれる？」
せめて今日だけは。
今日だけは皆の太陽ではなく、私だけの太陽でいてほしかった。
そうしたら諦めるから。
もう手を伸ばしたりしないから。
不思議そうな顔をしていた祐巳は、やがて日だまりみたいに笑うと「お帰りをお待ちしています」と言ってくれた。
その後どういうわけか祐巳は顔を赤くしてあたふたしはじめる。
意味が分からない。
あいかわらず面白い子だ。
本当に飽きない。
大切な、私の可愛い……妹。
「あなたは本当に落ち着きがないわね」
素直じゃない私のそんな言葉にも祐巳はにこにこしている。
そんな顔で見ないでほしい……。
今日だけ、という決心が早くもグラついているのを私は感じていた。
さっさと病院へ行こう。
病院に着くと松井がいつものようにドアを開けてくれた。
……彼の協力で家を抜け出し、祐巳に会いにいったのはいつだっただろう。
実際にはそれほど経っていないのだろうけれど、もうずいぶん昔の事のように思えた。
毎日病院には松井の運転で来ていたはずなのに、なんだか久しぶりに彼の顔を見た気がする。
「松井」
「はい。どうかされましたかお嬢さま」
「いつもありがとう」
「――自分にはもったいないお言葉です」
帽子のつばをグッと引き、松井は照れくさそうな顔を隠した。
困らせたかったわけではないので、私はそれ以上彼を見ないようにして足早に病院内へと向かった。
いつもの検査が終わっても、今日は帰っていいと言われなかった。
私の身に起こっている不可解な現象を説明できる人も、治療できる人もここには居ない。
毎日大げさな装置で身体のあちこちを調べるものの、けっきょくは前日と比べてどれだけ身長と体重が減少しているか記録を取っていただけだ。
けれど今日、初めて再検査をすると言われた。
私と母の二人に問診が行われ、昨日から今日にかけて何か変わった事はなかったか、食事の内容や今朝起きた時の様子はどうだったかを事細かに聞かれた。
医師たちは探していたのだ。
――私の若返りが止まった理由を。
もうすぐ祐巳の待つ家に到着する。
病院で長い時間をかけてあれこれと調べてはみたけれど、突然若返らなくなった理由は不明のままだった。
若返りをつづけていた日までとの違いといったら、祐巳が傍にいてくれた事くらいだろうか。
祐巳のおかげで久しぶりにまともに食事を取り、夜も満足に眠れた私は体調の良さには気が付いていた。
けれどまさか若返りが止まっているとは思わなかった。
いや、気が付かない私も母たちもどうかしているのだ。
最近では毎朝見て分かるほどに私は若返っていた。
それなのに今朝は昨日の私と見分けがつかなかった。
病院の検査でも、前日と比べて身長体重共に誤差の範囲でしか変動がなかったそうだ。
車内でずっと母が浮かれている。
祐巳のおかげで私の若返りが止まったと。
ずいぶん短絡的な発想だ。
けれど私も、その考えがあながち間違っていないような気がしていた。
……姉バカだろうか。
とにかく私の不可解な若返りは不可解なまま止まった。
今はそれが一時的なものではない事を祈るだけだ。
「お帰りなさい！」
玄関の扉を入ってすぐ、祐巳が可愛らしい声で私を出迎えてくれた。
子犬のような愛らしさを振りまく祐巳に、つい文句を言ってしまいそうになる。
……お願いだから私の決心を鈍らせないでちょうだい。
「祐巳ったら。部屋で待っていてくれてよかったのよ？」
「だって、少しでも早くお姉さまに会いたかったから」
無防備な笑顔に脱力してしまいそうになる。
「……ばかね」
「えへへ」
まったくこの子は……。
「祐巳ちゃん！ ありがとう！」
「へっ？」
突然、母が祐巳に抱きついた。
ビシリと身体が固まる。
「……お母さま。何をしていらっしゃいますの？ はしたないからおやめください」
「嫌よ。だって私は祐巳ちゃんにお礼を言いたいのだもの」
「お礼ならもう言ったじゃありませんか。さっさと祐巳を放したらどうです？ 玄関でみっともない」
「まだ言い足りないからダメ」
「……」
「あ、あの、小母さま……？ 私、小母さまにお礼をおっしゃっていただけるような事しましたっけ……？」
私の不機嫌を察したのか、祐巳が困ったような顔で母に尋ねた。
すると、あろうことか母は祐巳をさらに強く抱きしめだした。
眉がつり上がるのが自分でも分かった。
……どうしてこんなにイライラするのだろう。
あぁ、そうか。祐巳がまったく嫌がっていないからだ。
一応、私の視線を気にしてはいるようだけれど、祐巳は母の腕の中で抵抗するでもなく締まりのない顔をしている。
「……祐巳。あなたずいぶん嬉しそうね？」
みっともない。
実の母親にヤキモチを焼くだなんて。
おろおろしながら母から離れる祐巳を見て自己嫌悪に陥る。
母から私の検査結果を聞いた祐巳は「よかった」と泣きだしてしまった。
……この場に母や使用人たちがいてくれて良かったと心から思う。
もしも二人きりだったなら、私は何をしでかしていたか分からない。
祐巳が来てくれたおかげだとはしゃぐ母の言葉で、祐巳の表情が徐々に暗くなっていく。
期待に応えられなかったらどうしよう、なんて考えているのだろう。根が真面目な祐巳らしい。
気にしなくていいのに。
「あなたは私に何かをしてもらえると期待したから妹になったの？ 傍にいる事にしたの？」
「そんなっ……！ 違います！ 私はただお姉さまが好きだから、だからお傍にいたかっただけで……！」
必死になって言う祐巳が可愛くてしかたがない。
……私を好きだという祐巳の気持ちと、私が祐巳を好きだという気持ちには、おそらく決定的な違いがあるだろう。
だから蓋をすべきなのだ。こんな邪な想いには。
「私もそうよ。これまでも、今も、これからもね」
ちゃんと姉の顔で言えたと思う。
それなのに私の言葉を聞いた祐巳の表情が一変した。
妙な期待をかけられ、プレッシャーに震えていたさっきまでの祐巳はもういない。
強い意志を感じさせるまなざしが私を捉えている。
そんなふうに見ないでほしい。
これまで何度思ったか知れないが、今ほど強烈に思ったことはない。
あまりに真っ直ぐなそのまなざしの前に、私は視線を逸らす自由すら奪われている。
……今日だけ。今日だけだから。
私は怪しまれるほど長い間、祐巳だけを見つめていた。
今日の終わりは実にあっさりと訪れた。
この家に、もう祐巳はいない。
帰ってしまった。
せめて夕飯までは、と思っていただけに少し……いや、かなりショックではあった。
けれどしかたがない。
祐巳には祐巳の生活がある。
私とは違い、学校にも通わなければならない。
いつまでも私の相手をしているわけにはいかないのだ。
……これで良かったのかもしれない。
今日だけ、なんて守れたかどうか分からないのだから。
祐巳が傍にいたら、たぶん私はまたこの手を伸ばしてしまう。
邪な想いを巧みに隠し、太陽をひとりじめにしようと画策するに違いない。
別れ際の祐巳を思い出す。
申し訳なさそうな、何か言いたそうな顔をしていた。
笑って送り出してあげれば良かった……。
そうすればあの子も笑ってくれたかもしれないのに。
本来の用途どおりの置き方になった写真立てに目を向ける。
そこには少し前の私と祐巳がいる。
ずっと伏せて置いていたけれど昨日祐巳に気付かれる前にこっそり立てて、そのままになっていた。
手に取って写真を見つめる。
涙は出なかった。
私は写真立てを机の上にそっと戻すと、ベッドにごろんと転がった。
どこかに祐巳の気配が残っていないかとごろごろしてみる。
……バカみたい。
『みたいじゃなくて、バカなのよ』
ハッと目を開ける。
どうやらウトウトしていたらしい。
身体を起こしたところでノックが聞こえた。
祐巳を送っていった母が戻ったのだろうか。
私はベッドから降り、服装と髪を整えながら返事をした。
すると、
「お姉さま。祐巳です」
扉の向こうから信じられない声が聞こえてきた。
慌てて扉を開くと、そこに帰ったはずの祐巳が立っている。
「……祐巳。……どうして？」
「しばらくこちらでお世話になりたいと思いまして」
何を言っているのだろうこの子は。
冗談を言う為にわざわざ戻ってきたのだろうか。
私は自分を落ち着かせようと、わざとそんな事を考えた。
「でも、さっき家に帰るって……、お母さまが送っていったじゃない」
「小母さまにお願いして、うちの両親を説得しに行っていたんです」
……祐巳。
あなた自分が何をしてしまったか分かっているの？
せっかく私から逃れられたのに、バカね。
太陽が自らこの手の中に戻ってきた。
輝きを無邪気に振りまきながら。
「私に黙って決めたのね？」
もしも相談されていたらきっと断っていた。
なけなしの理性を振り絞り、祐巳を解放していたはずだ。
「勝手な事をしてすみませんでした。でも、私は祥子さまのお傍にいたかったんです。……あの、ご迷惑でしたか？」
けれどもう無理だ。
この子を遠ざける事なんて、もう私にはできない。
私が黙り込んでいると、怒っていると勘違いしたのか祐巳はおどおどしはじめた。
あいかわらず落ち着きがない。
バカね。迷惑だなんて思うわけがないのに。
「祐巳。ありがとう」
「いいえ。私がお姉さまのお傍にいたかっただけですから」
人の気も知らずに可愛らしいことを言ってくれる。
つい、からかいたくなった。
「じゃあ、今夜も一緒に眠る？」
「――っ！？」
どうやら私は墓穴を掘ってしまったようだ。
そんな顔されたら冗談にできないじゃないの。
祐巳のバカ。
私と祐巳、そして母の三人で夕飯を食べていると、祐巳が話しかけてきた。
「お姉さま。このアスパラガスとっても美味しいですね」
「え？……えぇ、そうね」
なぜ急にアスパラガスについて言及してきたのか分からなかった。
レタスの陰に潜ませたアスパラガスは祐巳の席からは見えないはず。
「うちでは炒めて食べる事が多いんですけど、こうしてサラダで食べるのも美味しいですよね」
「……そうね」
尚もアスパラガス話をつづける祐巳。
不審に思った私がさりげなく母の方に視線を向けると、ワクワクした顔をしていた。
さっきから妙に母と祐巳がアイコンタクトをしていると思っていたけれど……そういう事か。
なんて余計な真似を。
「そういえば、夏に別荘へお邪魔させていただいた時、私が持っていったお弁当を車の中で一緒に食べましたよねー。あの時は嬉しかったなぁ」
……くっ！
食べればいいのでしょう食べれば！
だいたい何なの！？ アスパラガスの先っぽにある、あのふにふにした部分は！？
ああいうところが気に入らないのよ。
もっとしゃっきりしていれば私だって、食べようかなーと思わなくもないのよ。
「……もぐ……もぐ……」
歓喜する母とやり遂げた顔の祐巳が腹立たしい。
なにより、二人だけが楽しそうにしているのが癪に障る。
二人はまたアイコンタクトで語り合っている。
けっきょく私はその輪の中には入れてもらえなかった。
食後、祐巳と一緒に部屋に戻ってきても私の機嫌は悪いままだった。
気付いているものの、機嫌を悪くした原因にも思い当たっているらしい祐巳はヘラヘラ笑ってごまかそうとした。
「どうせお母さまに余計な事を頼まれたのでしょう？ 大人しく白状なさい祐巳」
「な、何の事でしょう？ 私にはさっぱりですお姉さま」
私から思いきり目を逸らす祐巳。
この期に及んでまだ白を切るつもりらしい。
嘘なんてつけないくせに生意気な。
「そういうセリフは私の目を見ておっしゃい」
祐巳の腕を引っ張って無理やり視線を合わせる。
この時、私はどんな言葉を期待していたのだろう。
「もうしませんから赦してください」だろうか。
それとも「小母さまに頼まれて断れなかったんです」だろうか。
いや私は、祐巳が私に隠している事をすべて話してくれるのを期待していたのだ。
けれど祐巳は、睨み上げる私に苦笑しながらこう言った。
「確かに私は小母さまに、ある事を頼まれました。でもその内容を言うわけにはいかないんです。秘密だって約束しましたから。……ごめんなさいお姉さま」
祐巳は母との約束を守った。
私ではなく、祐巳は母との約束の方を大事にしたのだ。
私は掴んでいた祐巳の腕を解放すると、部屋の奥へと逃げた。
ショックを受けた顔を見られたくなかった。
それなのに私の背後を祐巳がとことことついてくる。
人の気も知らないで……！
「そんなにお母さまと仲が良いなら、私じゃなくてお母さまと一緒にいればいいじゃない」
ふいに怒りがこみ上げてきて、私は普段なら絶対に言わないような事を口走っていた。
みっともない。
何を言っているのだ私は。
頭の片隅にある、冷静な部分ではそう思っている。
けれど止められない。感情のコントロールが利かない。
「寝る時だって、私じゃなくてお母さまと寝ればいいじゃない」
祐巳は呆れているだろう。
そう思っていたのだけれど……
私の言葉に驚いていた祐巳は、その後どういうわけか泣きそうな顔になった。
「嫌です……」
小さな声だったけれど、祐巳ははっきりと言った。
こんな顔をさせたいわけじゃない。
もうやめなければ。
そう思うのに私の口は性懲りもなく言葉を吐き出す。
「どうして？ 祐巳はお母さまと仲が良いのでしょう？ だったらいいじゃないの」
意地の悪い言い方だ。
それでも祐巳はめげなかった。
「お姉さまと一緒がいいです……」
言葉に詰まった私に祐巳は追い討ちをかける。
「お姉さまと一緒に寝たいです……」
言うだけ言うと祐巳は顔を真っ赤にしてうつむいた。
うつむくだけでは足りないと感じたのか、そのうち両手で顔を隠してしまった。
……祐巳のバカ。
もう本当にどうなっても知らないから。
「今夜は茶色で寝ましょう」
「よろしいんですか？」
遠慮がちに聞く祐巳に、私は怒った顔をつくって言い返す。
「……祐巳はまた私がみっともない姿を曝すと思っているのね」
「ち、違いますよ！ お正月にお邪魔した時に、真っ暗な方が眠りやすいっておっしゃっていたから……。それに、みっともないなんて、そんな事ないです！」
一生懸命に言う祐巳が可愛くて、つい笑ってしまった。
からかわれたと気付いて祐巳は怒ったけれど、その顔も愛らしくてまた笑ってしまう。
――祐巳を誰にも渡したくない。
すでに�犧Ｆ�だけ�瓩箸いΨ茲畛�は私の頭の中から抹消されていた。
どこかで警鐘が鳴り響いている。
「気付け」と誰かが叫んでいる。
私は耳を塞いだ。
目の前にいる祐巳の声だけ聞こえればそれでいいのだから。
今夜も祐巳の胸の中で私は眠る。
明日も明後日も、私が私である限りそれはつづいていく。
――誰にも渡さない。
この身が灰になるその日まで、太陽は私だけのものだ。
『いいえ。わたくしのものよ』
【No:3603】の続き
かかりつけの病院で検査を受けた由乃は目覚めない以外異常なかった。
令は叔父夫婦、両親に事情を説明する。四人は飛び去るUFOを目撃していたので令の言うことを信じてくれた。
「つまりその宇宙人を笑わせれば由乃は起きると?」
「宇宙人の言うとおりであれば」
「明日非礼を詫びて元に戻してくれるか交渉してみよう」
こうして次の日。窓の外がオレンジに光ってUFOが現れドアが開くがまた家の壁に当たった。
「気をつけろ馬鹿野郎!」
「すいません!」
そしてヤマダ登場である。
「ごきげんよう」
「ごきげんよう、令。おや、こちらは?」
「由乃の父です。昨日は娘が失礼なことをしたようでお詫びいたします」
「由乃の母です。本当に申し訳ありませんでした」
「いえ、こちらこそ。私は秘密偵察船船長のヤマダです」
お辞儀する叔父夫婦とヤマダ。
「あの、ツッコミは?」
ヤマダは要求するがポカン顔で叔父夫婦は見つめる。
「このセンスで笑いを取れるのですか?」
「あくまで笑いを取らないと娘は戻せないと?」
叔父が確認する。
「はい。ではどうぞ」
一瞬、どうするのという空気になるが叔母が前に出た。
「私の面白話を聞きなさい。子供の頃……ふふっ、あはっ!」
「叔母さんネタで思い出し笑いしないで!」
ドカッ!!
また金ダライ。
「仕方ない、私が挽回するわ。この前友達から聞いた話なんだけど夢の中で会社行ったらスケジュール表に『オシャレなブーツの選び方』って書いてあったそうよ」
「お母さん夢オチを最初にバラしちゃダメ!」
ドカッ!!
やっぱり金ダライ。
「俺のとっておきの宴会芸座布団回しで由乃ちゃんを助けてみせる!」
「お父さん地味すぎるよね、それ!」
ドカッ!!
所詮金ダライ。
「こうなったら僕が女装アイドル物真似をやるしか!」
「叔父さんこの流れでやってもグダグダすぎるって!」
ドカッ!!
それ見たことか金ダライ。
「また明日きます」
引き上げて行くヤマダ。
ドカッ!!
令の頭上にも金ダライが降ってきた。
宇宙にも連帯責任ってあるの?
【No:3606】へ続く
【No:3605】の続き
次の日、菜々が見舞いにきた。
「お久しぶりです令さま」
「久しぶり。折角きてくれたけど由乃は眠ってるんだ」
「知ってます。リトルグレイにあんなことをして命があるのは彼らが大人の対応をしてくださってるからだと思います」
涙で語る菜々の苦労が忍ばれる。
それと由乃、何をやった。
その時窓の外がオレンジに光ってUFOが現れドアを家の壁に当てる。
「しっかりしろ馬鹿野郎!」
「すいません!」
「三日目なんだから慣れようよ!」
令のツッコミに満足気なヤマダ登場。
「ごきげんよう。おや、菜々もおそろいで。今日こそ笑わせてくださいよ」
菜々は事情を知っているらしく説明を求めなかった。
「姉の不始末は妹がなんとかします」
そして菜々はヤマダに語る。
「私の話を聞いてください。先日、夢の中に志摩子さまのお父さまが出てきました。シチュエーションとしては小寓寺で会うというものだったのですが、ただお会いしたなら話しません。小寓寺に到着すると志摩子さまに案内され、佐藤聖さまによく似た美しいお姉さまを紹介されました。『こちらが父です』と。念のために説明しますがもちろんお父さまは男性です。学園祭でヤクザな格好はするかもしれませんが女装趣味はないはずです。エキゾチックでショートの似合う美人のお姉さまだなんて聞いたことがありません。年齢も二、三倍はいってるはずです。突っ込み所過積載もいいところです。しかし夢ゆえに私は突っ込みどころか何の疑問も抱かずにその美人を、エキゾチックでショートの似合うそのお姉さまを、志摩子さまのお父さまとして受け入れちゃって、あまつさえ『お父さま、女性なんだ〜』なんて思っちゃったんです」
「ぶっ!」
吹き出したのはヤマダではなく令だった。
次の瞬間。
ドカッ!!×2
お約束の金ダライが二人に降ってきた。
「また明日きます」
引き上げて行くヤマダ。
「令さま、もう一息だったのに吹いたら台無しじゃないですか!」
「ごめん」
令は謝りながら笑い続けたのであった。
【No:3608】へ続く
「祐巳でーす！」
「瞳子でーす！」
「コスチュームは華麗に黒のレオタード！」
「テーマソングは杏里！ 決してTMネットワークじゃありませんのよ」
「中身は全部メタとネタ」
「時事ネタ内輪ウケも容赦なく使う」
「読者放置で投稿者仲間をいぢる」
「盗むものはカタチも重さもないものばかり」
「それはあなたのココロです」
『怪盗紅薔薇 ただいま参上！！』
「しゃきーん」
『ごっきげんよ−−』
「決まりましたね、お姉さま」
「決まったわね、瞳子」
「でも、ずいぶん説明的なセリフでしたけれど？」
「うん。だれかに招喚されたんじゃなくてほんとに怪盗紅薔薇で登場するのって、実は三年ぶりか四年ぶり」
「本人にもわからないのです」
「そこで、ちょっと自己紹介などをしてみたのよ」
「なんか言い訳めいた解説でしたわね。今回は、そんなにも先に謝っておかなければいけないようなネタをやらかす、という事なのですわね、わねわねわね？ お姉さま？」
「……それを言ってしまっては元も子もないのに……」
「いっそのこと、一番言いにくいことから先に言ってしまいませ」
「えーーー。しょうがないなあ。 つまりぃ、短編祭参加作品の【No:3554】が、あとづけで参加資格を失ってしまうのよ、という告知なの」
「『短編』なのですから、当然、単独の投稿でなければいけませんのに」
「続きのネタが降臨してしまったの」
「ということで、近々続きを投下してしまいまーーす。瞳子のせいじゃありませんからね。お姉さまがすべていけないのですわ」
「えーーー。わたしのせいなの？ ねえ瞳子、わたしのせい？」
「当然です！ 『降誕祭の奇跡』のお話なんですよ？ いくら当時ネタも何もなかったとはいえ、鹿取先生パートがあって三田・黒須パートなしに済むはずがないじゃありませんか。わ・か・り・き・っ・て・い・ま・し・た・よ・ね？ お姉さま？」
「うっく」
「そういうわけで、いまさらながら短編祭参加は取り下げです」
「でも、一度、参加ということで出してしまいましたので、祭り参加のタグは残させていただいてあとから続きを書いたことを注釈として入れておきたいのですが、お許しいただけますでしょうか」
「主催のbqexさま、投稿者読者のみなさま」
『ごめんなさい』
「と、いうような事情を踏まえましてっ」
「次回は『パラエティギフト』緒雪さまあとがきの『読者への挑戦』に挑戦！」
「時空管理局テラ１９〜２１世紀担当兼べえすぼぉる普及協会会長、三田今日子さまのタイムパラドックス破りアリバイ崩し！」
「題して『わたくしの妹《プティ・スール》がこんなに可愛いわけがありませんわ♪』」
「略して『わたぷてぃ♪』」
『乞う、ご期待！』
† † †
「終わったー」
「ああ、なんかものすごく仕事しましたねー、お姉さま」
「また今回もなんにも盗んでないけどね」
「今日はこれだけのために出てきたんですから、いいじゃありませんか」
「うーん、でもこの季節にレオタード姿で外へ出るのはバカよ？ はい、瞳子のコート」
「あ、お姉さまありがとうございます♪ でも、そういう設定ですから。元祖怪盗三姉妹も季節関係なくレオタードですから」
「そうだよねえ……」
「でも、次回は本当に↑のタイトルでやるんですの？」
「それはがちゃがちゃの神様に聞いてよ」
「出るわけないじゃないですかあああああ。キーワード３つの字数限界も越えてますよ？」
「ふふふ、まあまあ。帰ろうか瞳子♪」
「お姉さま、試験休みなんですからあの……」
「なあに瞳子？」
「あの、お、お、おお……」
「大石内蔵助？」
「者ども、討ち入りじゃ！！ って、なにをやらすんですか」
「乃梨つっこみしておいて、言う？」
「だってお姉さま。馬鹿なことを書いてるうちに十四日はだいぶ過ぎてしまって、ネタにもならないじゃありませんか」
「一ヶ月もたてばそんなこと誰も気にしないわ」
「おい」
「おいって、瞳子、なにかお願いがあるんじゃないの？」
「は、はひっ、去年の今頃、お姉さまのお部屋におうかがいしたあと、ずーっと……」
「あー、そっかあ、瞳子がご両親と喧嘩しちゃったとき以来、うちに来てなかったっけ」
「はい、それであの」
「来る？」
「はいっ！！」
「考えてみれば、ちょうど今頃、三田今日子さまが退院したのね↑投稿日参照、と思ったら日付変わったorz」
「お姉さまは、祥子お姉さまがフランスへ行かれたことも知らずに、その上電話もかけられずに部屋で床にのの字を書いてごろごろうにうにねちゃねちゃしていたのですわ」
「へ、へんな言い方しないでよ、瞳子。そういえば釈迦みての（ネタバレ禁止期間ってどうなってたっけ）新刊『超難解問題集』はこの地点をすでに通過してマリみての『長き夜に』の裏まで行ってしまったのね」
「ええ。今回は後半が祐麒さん視点のマリみてって感じでなかなかよかったですよ。もう見られないと思っていた現役時代の聖さまも、つぼみ時代の祥子お姉さまも出てきますから」
「うん。これなら、物語内時間で来年の夏休みになっちゃえば舞台そのものがリリアンに移るだろうし、そうなると瞳子がぶんむくれてた頃の裏視点もきっと書かれちゃうじゃない？」
「ぶんむくれてなどいませんわ！ お姉さまが鈍感でのーてんきだっんたんですっ！」
「マリみて側が『短編だけ』で釈迦みてが追いつくのを待ってる理由が、今回わかったような気がしてなんか安心したわよ」
「すごーく意味ありげに『マリア祭直前』でストップして、コバルト誌掲載短編でどうやら過去話で世界観を固めなおしながら釈迦みてを待ってる理由も、なんとなくわかったような気がします」
「……すごーく希望的観測だね」
「……それくらいの希望は持たせてくださいませ」
「それにしても『長き夜の』や今回新刊の優お兄さまは、めいっぱい情けないです」
「ウンウン。でもね、祐麒視点から見た柏木さんがいくらしおらしく見えても、そんなことで好感度は上がらないわ。ギンナン王子はどこまで行ってもギンナン王子！」
「そ、そうお姉さまがおっしゃられると瞳子、複雑なんですけど……でも、あのときにお姉さまは優お兄さまにちょっと敗北感を味わい始めたという重要なシーンですから、いいんですの」
「瞳子！ お姉さまと柏木さんとどっちが大事なの？」
「ふえぇっ。お、おねえさまですっ」
「よろしい。寒いからもうちょっとくっつこうよ」
「はっ、はい……」
「でもさあ、祐麒視点でさあ、私って、あんなにのーてんきだった？」
「お姉さまは、ま・ち・が・い・な・く・のーてんきでしたわ！ のーてんきに冒される前の祥子お姉さまがあんなに凛々しいじゃありませんか」
「ひどい……」
「ぽて、ぽて。瞳子と二人でぽてぽて帰り道っていうのもいいわね」
「はい♪ お姉さま」
「さて、このへんで百行くらいになったかな？」
「怪盗紅薔薇は、マクラ最低百行がデフォ、ですもの。読者無視してオチもない長話をするのが恒例ですわ」
「そろそろ、ついてくるヒトもいなくなったと思うから、本題行こうよ」
「はーい。じゃあ行きます。今日のテーマは、○風さまの名前がコバルト誌に載ってました記念」
（イミのない伏せ字は読みにくいだけなのでやめませんか）
（あーー、ちょっと怖いけどそうするわ。海風さまの話題＋αでクリスマスイブを乗り切ろう！ という無謀な企画なのよ）
（bqexさまからも、掲示板なんだからお互い絡んでナンボ。遊んでください。いぢって。いぢめて。もっとぶってぶって、と言われていることだし）
（うそです！！ ほんとに言われたのは最初の２つだけでしょうが！！）
「お祝いとやっかみを兼ねまして」
『海風さまで遊っそぼー！！！』
† † †
「って、いくらなんでもこの掲示板でこういうのは初めてじゃありませんの？ なにか恨みでもありそうですわね、お姉さま？」
「そうよ。短編祭の時に海風さまがハードルを上げたのっ！ だからハードルを下げにきたのよ」
「一応内輪ウケネタの背景として交流掲示板の投稿者どものだだ話を読んでいない方のために簡単に説明しますと〜」
「短編祭企画の『参加作品はひとり一本』という規定を海風さまも私も完璧に忘れていたのよ。それでネタ短編を大量投下しようともくろんでいたわけ」
「そこをつっこまれて、あわてた海風さまが、一本だけなら某合同誌の時くらいの力を入れるって暴走した結果……」
「……bqexさまが口火を切って……海風さまあたりまで投稿が来たところで……」
「……ヤバイ、レベル高すぎる……」
「それで、去年のクリスマスに出すつもりで全然間に合わなくて、今年のクリスマスイブまで温存するつもりだった【No:3554】をつい出してしまいましたの」
「内輪的に怪盗紅薔薇かパエリアかってプレッシャーもあったから、越えられないハードルはくぐるっていう選択肢もあったことはあったけど勝負に行ってみたのよ。『怪盗紅薔薇』はきっと読む人が誰も覚えてないし。そしたらQBがあ！ 『てっきり笑いを取りに来ると思っていた【No:3558】』って！」
「それって大ボケしたお姉さま自身が悪いのですよ、どこをどう見ても」
「もちろんそうよ。だから自分のせいは人のせい、人のせいも人のせい、という大原則にしたがって海風さまのせいなのよ」
「そんな原則ありえません」
「え−−−−」
†
「というわけで、海風さまの【No:3550】ですね」
「最大のモンダイ。果たして、聖さまが志摩子さんに滅殺されずに済む限界はどこまでか？」
「えーーー、下着？ 粉砕ですわ。ブルマ？ 今のリリアンにそんなものありません。時代はスパッツ？ ５年は遅れてますわ。スク水？ 聖・即・斬。なにか問題でもありまして？」
「大ありよ。黒のレオタードってぶっちゃけどうなのよ」
「あ」
「エアロビクスな昭和の話じゃないんだから、私たちのレギンスにレオタードにレッグウォーマーってスタイル自体がそもそもアレなのはわかってるわ。でも、それはリスペクトしているキャッツとドーナッツが元になっているんだからいいのよ」
「ドーナッツって読んでいる方はなんのことかわかるのかしら？ とにかく、平成の現在聖さまが黒のレオタードではぁはぁしてアレ的にアウトかどうかってことですね」
「怪盗紅薔薇としては大問題でしょう？ 今世紀も１０年以上過ぎて、もし今キャッツがいたら……」
「いますわ」
「へ？」
「『キャッツ愛』というタイトルで、北条司原案ってことで連載されていますわよ」
「へええ、そうなんだ。三女の愛ちゃんが主人公なのね」
「ええ。あのキャッツアイの２年後、美大に進学した愛ちゃんの物語って設定になっています」
「喫茶店はそのままなの？ 俊夫さんは？」
「俊夫さんとかネズミ小僧さんは今のところ出てきませんね。それに……ヒロインで二女の瞳さんは（キャラは似てないけど瞳子ちょっと親近感があります）最後に記憶喪失っていう物語的最終兵器を使って設定的矛盾を強引に叩きつぶしてエンディングになったと思いますし、場所も逃亡先のアメリカだったと思うのですが（今、キャッツが手元にないので違ってたらごめんなさいっ）……そのへんは全部スルーみたいです」
「キャッツの正体って最後はばれちゃったんだもんねえ。でも実時間で３０年経ってるんだもん、その辺はしょうがないかな。で、問題の衣装なんだけどどうなのかしら」
「……あんまり、言いたくないんですけど……」
「ほえ？ どうして？」
「『ボンデージ』です」
「ボンデージぃ！？」
「ぼ・ん・で・−・じ・ですっ！」
「え、えーと、瞳子？ その、パンク風とか女王様とか、いやそれもやだけど、表現の仕方があるんじゃないかと……」
「いーえ。愛ちゃん自身が、自分の衣装を『ボンデージ』とはっきりくっきり言ってしまってるんですっ！」
「海風さまぁ、コレは、聖即斬ですよね？」
「斬ですわね」
「うーーーん。怪盗紅薔薇としては、ドーナッツリスペクトに戻るってことでいいのかなあ」
「そもそも、ドーナッツ三人組が夜の隠密行動にどうして黒のレオタードを着ていたんでしたっけ？」
「あれは、メンバーのひとりの今野さんが『独特の突っ走った美意識』で強引に決めちゃったんだったよね？ 『怪盗はレオタード！』って」
「『紺野さん』です。お姉さま」
「おっとうっかり。私ねえ、後半に出てくる雪さん……お雪ちゃんと合わせて『今野緒雪』っていう筆名そのものがドーナッツのリスペクトだと信じていたのよ。ウィキペディアとかの記述を見ると全然違ったみたいで逆に驚いたわ」
「こうなると、少しストーリーも紹介しておきましょうか。設定としては、札幌のどこかに中高一貫教育の私立女子学園がありました、と。主人公は三年生になるときに、父親の仕事の都合で寮に入ります。この中等部の寮の名前がクララ寮といいます」
「高等部の寮が別にあって、これがアグネス寮。麗しのお姉さま方がお住まいなの」
「クララ白書（無印とぱーと２の二冊）、アグネス白書（無印とぱーと２の二冊）でシリーズ全４冊。氷室冴子著。コバルト文庫で今でも普通に手にはいるので、ネタバレはなるべく避けたほうがよろしいですわね？ 素で鈍で百面相で誰にでも好かれて生徒会役員で愛読書は『花物語』で語り部の『しーのちゃん』こと桂・木忍先輩？」
「変なところで人の名前を切らないでよ。それから『しのぶ』はひらがな！ 西尾維新さまの『花物語』のロリ忍ちゃんとは別人でしょうが！ だいたい西尾維新さまはまだ生まれてもいないかもしれないじゃない」
「桂さまが実はしーのちゃんで、１５年の時を経て祐巳さまにバトンを渡して消える役目なのです、ってSSを書いたことがありましたわね（現在公開していません）」
「そーすると瞳子は、自分がひとつ年下でツンデレの『アレ』ってことを認めるのかなー？ にやにや」
「い、いっ、イヤですっ、違いますぅううううう！！ あれはツンデレとは認めませんわっ！ ２１世紀の基準ならヤンデレですヤンデレ！！ そもそも１９８０年にツンデレなんてコトバないですっ！」
「そうだよねー、寮の物干し場に干してあるお姉さまの××××が欲しくて持って行っちゃったり、なんと××××を奪い取るためにお姉さまを襲って押し倒して、とうとう骨折させてしまったりというとんでもない……」
「都合のいいところだけ超拡大して抜粋しないでください！ その上、なんのこともないアイテムをものすごく意味ありげに伏せ字にしないでくださいぃぃっ！！ それじゃまるで１８禁百合エロゲじゃないですかああ！」
「これくらいは伏せ字にしておかないとネタバレだもの。１９８０年に百合エロゲも乙女ゲーもなかったと思うし」
「そうなんでしょうかねえ？ てゆーかちょっと可南子さんも入ってますし」
「怪我させちゃった『祐巳』に謝りたいのに素直になれなくてツン全開の『瞳子』が、困り果てて頼ったのが近くの大学に通う従兄の『光××君』だったのよ」
「だから都合のいいところだけ超拡大してしかも２文字だけ伏せ字にして抜粋しないでくださいっ！」
「嘘は言っていないでしょう？ これだけ書いただけでもマリみてがクララ・アグネス白書のリスペクト、と言われる理由の一端がわかってもらえると思うよ」
「『嘘は言っていない、でも言わないことはある』 アガサ・クリスティー以来伝統の『おじいさんといっしょ型』語り部依存叙述のトリックの基本ですわね」
「瞳子の場合なら『ジョアナ』みたいなものよ。ほんとに瞳子には苦労させられたわ。延々文庫３０冊以上、アニメにして総計４４話。ドラマCDにして一冊あたり２枚組だから、何百時間かかるの？ それに比べてあの子はデレたら早いのよ？」
「変な比べ方をしないでくださいってば！ だから１９８０年にデレるとか言いませんっ！」
……声を当てるならやっぱり釘……さまだよね？
……そこは異論ありませんわ……デレたとたんに出番がなくなるところに異論がありますけど
† † †
「さて、ここで懺悔のコーナーです。そ・う・で・す・わ・ね？ 何年経ってもマリア様は見ていますの」
「え？ なんのことかなー？」
「さっき、リロードを叩いていたとき、三回連続で『カナダからの手紙』を引いたのはどこの誰でしたかしら？」
「ねえ瞳子、リロードするっていう意味で『リロる』って言う？ しかも『リロってた』っていうのを『ロリってた』とかボケられてもうかつに突っ込めないと思わない？」
「話をそらさないでくださいっ！ 三回連続で同じキーワード引くなんて、パエリア空間に封鎖されるのと同じ確率なんですよ？」
「いやあの、二回目は『加奈陀からの手紙』だったから。カナダを漢字で加奈陀って書くとか初めて知ったわ」
「さらに確率低いじゃないですか！」
「うっ」
「わたくしをカナダまでかっ飛ばそうとしてリレー小説の投稿者の皆さんにご迷惑をおかけした上に、カナダルートを中断したままトンズラこきましたわね、お姉さま」
「何年前の話よ。いまさら誰も覚えてないって。あのときのリレーは、他のルートでちゃんと完結したからめでたしなのよ。脇の小枝がひとつくらい切れてたって……」
「ありがたくもかしこくも、三年間くらいはリクエストをいただいてましたわね。それも来なくなって逃げ切ったと思っても、マリア様とがちゃがちゃの神様は見逃さないのですよ」
「ごめんなさい」
「どうして、中断したの？ 祐巳お姉ちゃまぁ、怒らないから言ってご覧なさい？ ね？」
「ううっ、瞳子ぉ、あのねあのね、祥子さまと瞳子と柏木さんの関係ってややこしいじゃない？ なのに、ちゃんと家系図を書いていなかったの。それでちょっと致命的なミスを……」
「瞳子のことをちゃんとみてないんじゃないですか〜〜〜〜！！！」
「怒らないって言ったのにぃ〜〜〜。松平財閥を作って瞳子ちゃんのお祖父さんが当主ってことにしちゃったじゃない？ でも、松平家のお祖父さんって麓の松平病院の山羊院長先生なんだよね？ お医者さんは母方のお祖父さんだって誤認しちゃったので間違えたの。てへ」
「そ・う・で・す！ 実業家は母方の柏木の祖父です！ それで、どうにも続けられなくなって放棄したと？」
「うん。そうなの。それを白状するかどうか、リレー小説への影響が出るとまずいなあと思って、後ろ髪を引かれつつ黙っていたの」
「何年経っても、マリア様は見ていますわね」
「ROM人さまぁ〜、そういうことだったんですぅ〜」
「ぶっちゃけ、今でも派生ストーリーを書いている方はいらっしゃいますのよ？」
「えーと、そういう方にはわかる限りで自白したんだけど……」
「甘いですね。ぐーでぶってやってください、みなさま」
「だから『ステップ』が出たときには読みながら系図を書いたわ。そうでないと、あの人には実は高校生の若さで亡くなった叔母さんがいた、とか、すぐにはぴんとこないじゃない」
「最初から、緒雪さまが系図を書いてくださればいいのに……って、そういえばおにぎりタマちゃんとモモっちの時には、本文中にしっかり家系図が出てきましたね」
「ステップで家系図書いちゃったらネタバレだからねえ。でも、誰の関連の話かはわからなくても、昭和のお話だってことは最初の２頁で一目瞭然だっていうのよ、うちのケット・シーが。そう言われて三回読み直しても気がつかなくてめっちゃバカにされた」
「見開き？ マリア様の庭に集う乙女たちには〜〜しか書いてないじゃないですか」
「そうよ。みんな、いつも同文だと思って読み飛ばしてるでしょう？ 相方は、マリみての雰囲気に入り込むために、最初の定型文から丁寧に読むそうなの。そしたら」
「えーと『ごきげんよう』『ごきげんよう』……」
「もうちょっと先」
「十八年で箱入りのお嬢様が自動的に出荷される……」
「行き過ぎ」
「明治から元号が、あ−−−−−『二回』しか変わってない−−−−！！ や、やられましたわ……」
「こういうところでしゃらっと仕掛けてくるから、緒雪さまには油断できないのよ」
†
「で、お姉さま、また話をそらしましたね？ ましたね？ 私がカナダへ飛ばされそうになったのは、ど・う・し・て・なのですか？ ほれ、吐け」
「うーー、瞳子が恐怖モードだ……」
「『カナダ』の伏線自体は『子羊たちの休暇』に出てくるのですわね。わたくしが『なぜか』両親のカナダ行きについて行かずに祥子お姉さまの別荘に現われた」
「この伏線は『クリスクロス』で回収されているんだけど、柏木さんの科白三行であっさり片付けられたときには泣いたわ」
「優お兄さまは、三行で済むくらいわたくしのことをよくわかっているということですよ。それに『神回』とさえ言われるアニメ第４シリーズ１１話『ハートの鍵穴』では、この科白、見事に決まっていましたわ」
「む。瞳子、お姉さまと柏木さんとどっちが」
「それはもういいですから話をそらすなっ！ ど・う・し・て、わたくしはカナダへ飛ばされたんですか」
「えっと、その、１９８０年の『瞳子』がどうしてクララ寮にいるかっていうと、『親の海外出張』について行かずに××××を盗むために『祐巳さま』を追っかけて強引に入寮しちゃったからなの」
「盗むためとちっがーう！ なんですか、カナダも実はドーナッツネタだったんですか」
「うん、４年目の真実。誰か気がついてくれるかなあと思ったのになあ」
「１９８０年当時、出向とか言っても女子中高生には通じなかったでしょうから……日本企業の海外進出が本格的になる前のお話……出張といっても長期の赴任なのね。ストーリーを追っていくと３年後にも帰国してないのよ、『瞳子ちゃん』のお父さん」
「だから、『カナダ』ネタに飛びついちゃったのね、お姉さま」
「でも、マリみて自体、『子羊』以降クララ白書を踏襲しなくなったしねえ。だから、怪盗紅薔薇プレゼンツ『７つのマリみてパラドックス』シリーズで（黒歴史はあえてりんくしないの。７つなのに４つしかないし）、リクエストいただいた『クララな怪盗紅薔薇のドーナッツ作り』というお題を一度は書いたのよ」
「書いたくせに、お姉さま原稿ひっちゃぶいたじゃないですか」
「あんたんとこの部長のせいよっ！」
「典さま？」
「そうよっ。三十何冊も経って祥子さまが卒業するときになってから、『奇跡の人を演じる高城典さん』略して『奇跡の高城さん』って、今更どうして出てくるのよっ！」
「いやあの、そのネタはクララ白書直撃世代の方以外からは『そんなこと誰も考えない』ってさんざんだったんですけど。氷室冴子先生と同世代のお姉さま方からさえ言われましたわ」
「うーん、そうなのかなあ。これは解説が必要よねえ」
「はい。『奇跡の高城さん』というのは、クララ白書・アグネス白書における『祥子さま』です。高等部でアグネス寮にいる麗しのお姉さま。ですからビジュアルは『祥子お姉さまそのまんま』の黒髪ロング、髪はさらさらサヨコヘヤーです」
「山口小夜子さんっていう当時世界的に活躍したモデルさんがいたのよね。そもそも小夜子→祥子説もあるくらい」
「『奇跡のように美しい麗しの高城さん』略して『奇跡の高城さん』という、まるで海風さまの異能シリーズに出てきそうな通り名ですの」
「１９８０年のコバルト文庫の少女小説としては結構過激な展開もあるのよ。最後のクライマックスに近いちょっとネタバレだけど、『祥子さま』が『私は祐巳ちゃんが好きなの！！』と公衆の面前で大告白。『祐巳ちゃん』大パニック、なぜか（逆ハーレムヒロイン視点は鈍感が基本です）光ｘｘ君が大激怒っていうシーンまであったりしてね。その真相は……」
「はい、そこまで。つづきはweb、じゃなくて文庫でどうぞお読みくださいませ」
「中三とつきあう大学生って、どう見てもロリコンだよなあ……」
「そのツッコミはちゃんと作中にありますのよ。そりゃあ当然、正体を隠して偶然を装って近づく大学生男子を中三女子が警戒しないわけないじゃありませんか」
「３０年前はロリコン、３０年後はBL疑惑、今も昔もギンナン王子は……『長き夜に』の襖の向こうでどたばたしてた時に、柏木さんってば祐麒になにしようとしてたと思う？」
「げふんげふん。お兄さまはほっといてくださいませ」
「しかもシスコン」
「だからほっといてくださいませっ！！ １９８０年にロリコンって言葉はあったのかしら」
「あったわよ。私がロリコン呼ばわりされるようになったのは中等部一年生くらいの頃で普通に通じてやがったし……えーと計算すると、８０年よりかなり以前からヲタ方面だけじゃなく一般に普通に通じたと思うわ」
「ロリコンだったんですか」
「違うわよっ！ １３歳が高等部の可愛くてちょっとロリっぼいキャラを好きになったからって、なんでロリコンなのよ。２１世紀の基準だったら全然違うわっ！」
「三次元ですの？」
「二次元よ。悪い？ 悪いのは江口寿志とか……」
「しかも男の娘だあ。この人、世紀を越えてなんとかしてください」
「ひばりくんはロリキャラじゃないんだけどなあ……」
「……それにしても緒雪さま、どうしてここまで来てから『奇跡の高城さん』を出したのかしら。ちょっと不思議です」
「……憶測に過ぎないんだけど、末期ガン闘病中の氷室先生へのエール、いいえ、時期から言って追悼かもしれないわ」
「……宮廷社コスモス文庫の時代を超えた旗手同志、少女小説本流の正統な後継者、ですものね」
「……これは私の言い出したことではないんだけど、大正時代の『花物語』を含めて、少女小説の正統三代だと思うの」
「……そこにいろんな小説家が関わってくるのですわね。戦前の川端康成からコバルトの赤川次郎まで」
「……うん。今のコバルト文庫は、栄光の作家番号一番が氷室冴子先生なの。でも、リニューアル前、集英社文庫コバルトシリーズの時代の一番は赤川次郎先生だった。クララ白書の初版の時は、まだ『コバルトシリーズ』になっているわ」
†
「そういえば、緒雪さまがコバルトノベル大賞を取った作品が来週、年末２７日に新装版で出ます。これはほんとにおすすめしますの。緒雪さまのデビュー作ですよ」
「そうそう、マリみてトリビアとして注目なのは、だいぶ前なんだけどbqexさまが『パイロット版の情報を知っている方は教えてください〜』って呼びかけたのに誰も答えなかった事件、があったんだけどね」
「お姉さまもスルーしたんですか？」
「だって、問題の『パイロット版のキョウコさん疑惑』の答はぐぐればわかるもの。『銀杏の中の桜』で出てくる恭子さんがパイロット版では『蓉子さん』だった疑惑」
「ふっ、まだお姉さまが創造される前、わたくしの方が先に存在した時代のことですから、お姉さまの知らない世界ですわ。緒雪さまどんだけ芙蓉好きなの？ というお話ですね。あれ？ ということはデビュー作に出てくるんですか？ 蓉子さん」
「大賞受賞作の『夢の宮 〜龍の見た夢〜』ではないのよ。応募作だから文庫一冊ほど長くはなくて、もう一篇がカップリングになっているんだけど、そっちにね。夢の宮シリーズは基本的に前後つながりなしの一話読み切りなの」
「ちょっと待ってくださいませ？ 『夢の宮』って中国の春秋時代みたいなイメージの国籍不明アジア世界、ごく大ざっぱにくくってしまえば『十二国記』とか『彩雲国物語』とかそういう系統ですよね？ このまえ５年ぶりに新刊が出たあのシリーズ、『蓉子さん』は変ですわ」
「もちろん。『芙蓉王子』、のちの『芙蓉王』が出てくるのよ」
「うわっ、王子様ですか。文庫デビュー作から芙蓉にこだわってたんだ……」
「他にもね、シリーズのどの巻かは内緒！ だけど、パイロット版と同時進行で、おそらく１９９７年頃書かれていた物語で、摩椰《マヤ》、梨果《リカ》の姉妹の物語があるわ（『梨』の字は本当は正字というか旧字体なんだけど、この掲示板では表示できないので乃梨子の『梨』と同じにしてあります）」
「ふーん。ふんふんふんふん。摩……梨……、ってえーーー、わたくしは？ わたくしは出てこないのですか？」
「梨果の前に突然現われる、きゃぴっとしたツンデレっちい妖精みたいな謎のお姫様がいるんだけどね、『桃弧』って書くんだけど」
「え゛？ そのお名前、なんて読むんですか！？」
「もちろん『とうこ』よ。この謎解きは『夢の宮 〜（教えてあげない）〜』のあとがきに書いてあるわ。緒雪さまが意識するしないにかかわらず、パイロット版が書かれた１９９６年前後にこの三人の物語を組み立てたりばらしたり、きっといろいろ考え詰めていたのでしょう。マリみて成立前後のことを知るには必読よ」
「え〜〜、お姉さまの意地悪〜〜」
「うん。私だって、某RSさまからこれくらいの情報を聞いて必死で調べたんだもの。自分でお調べなさい。まんが王倶楽部には情報はないわよ」
（※2011/12/30追記。
夢の宮シリーズは品切れというか事実上絶版状態の巻が多いみたいで、調べたらコバルト文庫の公式サイトでも情報が少ないので書きます。『夢の宮 〜叶の果実《かのうのかじつ》〜』です。 ）
†
「えーー、それならわたくしだって。お姉さまが創造される前の情報で反撃しちゃいます」
「な、なによ」
「ふっ、さっきの、『銀杏の中の桜』の恭子さん登場シーン、思い出せますか？」
「……私出てないしなあ、恭子さんって『通行人Ａ』だしなあ……忘れてる……」
「乃梨子が志摩子さまと親しいのを見て追求しに来た人がいたでしょう？ ツッコミ専門家にツッコミを入れる役ですの」
「白薔薇さまとお親しいのですか？ ってあれだっけ」
「通行人Ａとはいっても、薔薇さまって何者？ ということを史上初めて解説したのが恭子／蓉子さんですから、あまり邪険にもできませんよ」
「あ、そうか」
「そのちょっと前に『お励みなさい』『あーあ、瞳子さんってば、声が裏返っちゃってるよ』というシーン、これはお解りになりますか」
「わかった。家庭科で裁縫室に移動する途中で、志摩子さんに会うシーンね」
「そうです。このときの私の台詞をパイロット版から引用してしまいます。ほとんど入手不可能ですから、一行くらい許してね」
「何事なの？」
「まあ聴いてください。マリみてファンならば、ましてマリみてSSを書こうなんておっしゃる方ならば『この一行で二時間は語れないと』ですわよ」
「どきどきどきどき」
「行きます。志摩子さまが『次の時間はお裁縫？ 何ができあがるのかしら？』と問いかけたのに答えたわたくしの台詞
『スカートです。白ばらのお姉さま』
『白ばらのお姉さま』にはルビはついていませんの。『ばら』が平仮名なのも原文ママ。称号としては『白薔薇さま《ロサ・ギガンティア》』ではなくて『白ばら』なのですわ。ですから乃梨子語りの地の文に至っては『紅ばら』、『黄ばら』は『呼び捨て』なのですよ。おほほほ、どうですか？ お姉さま？」
「えええ？ ほんと？ っていうか、ほんとにこれ、緒雪さまが書いたマリみてなの？ この掲示板で瞳子の台詞としてこんな文書いたら、袋だたきになって瞬殺されるよ？ これじゃあ『私がお姉さまと呼ぶのはお姉さまだけです！』っていうマリみて世界の超基本設定さえできないじゃないの！」
「ほんとですって。まぎれもなくコバルト誌１９９７年２月号、『マリア様がみてる（副題なし）』の中の一文ですわ。思わず異能で白ばらを手折りたくなりませんか？」
「……なるほど……マリみてのシリーズ成立過程って、思ったより複雑なのかもしれないわね」
「言っておきますけれど、内容そのものは用語の置き換えとかを別にすれば９９％同じ、というか文庫収録版の方がパワーアップされているので、物語としては必死で探してきて読む価値はないと思います。とはいえほぼ全文に渡って手が入っていて『元のワープロデータが壊れてしまったのでコバルト誌を見ながら書き直した』というあとがきがリアルです（全文書き直しの理由はそんなことじゃないと思いますけどね。これだけ手が入っているのに意味が変わらないように、しかも無印以後の新設定ができる限り入り込まないように、ものすごく慎重な書き換え方をしているの）」
「私みたいに、あーだこーだと命名の由来とかを考察するにはおもしろい材料ってことね。よし」
「書きますか？」
「ネタがSSの文章になるまでに、一年はかかるよ？」
「あーあ、いつものお姉さまだよ。もうひとつ付け加えますとぉ、これは現物未確認なのですが、１９９６年１２月号の予告では『マリア様が《みている》』だったそうなのですわぁ」
「そ、それはいやあああああああああああ」
† † †
「さあ、話を戻すわよ」
「だ・れ・が・こんなに回り道をしろって言いました？」
「あら、回り道しないでまっすぐ帰った方がよかったのかなー？ かなかなかな？ 瞳子ぉ？♪」
「そっ、それはまた別の話ですわ。 って何してるんですか。わざわざ手袋を外して手をつながなくたっていいんです。いいんですってばあ、お姉さまの意地悪〜〜〜〜！」
「るん♪ あったかいよ、瞳子♪ で、なんの話だっけ？」
「『レオタード』ですっ！」
「そうそう、そのタード」
「意味不明です！」
「ドーナッツ三人組って、どうしてお揃いの黒のレオタードなんか持っていたのかしら？ 三人とも体操部とか？」
「いいえ。しーのちゃんが生徒会、鉈振りのマッキーこと紺野さんは帰宅部、じゃないですわね帰寮部、菊花ちゃんは……禁則事項です♪」
「禁則事項って、ネタバレ回避なのね？ しっかし鉈《なた》振りって……」
「鉈振って暴れた前科がある、らしい、のですが……これ以上は禁則事項です♪」
「……鉈振りの今野緒雪さんネタはここのコメントで見た覚えがあるなあ……mimさまでしたっけ？」
「それじゃあ、どうしてレオタード？」
「平成の現在、そのためにレオタードを全女子生徒に購入させるような学校があるのかどうかは存じませんが、体育の授業のためですわ」
「なんか、専門的だねえ」
「花寺高校だって、わざわざ種類の違う古語辞典が試験前に必要になるくらいの、どこの大学国文科だよ？ っていう謎設定ですからね」
「ああ、そういえば須加星さまの『いばらの森』を読んで涙でべろべろになってるときに、わざわざ古語辞典を交換に来たわね、祐麒のやつ。そんな伏線だったんだ？」
「ええ、その伏線の理由の『妄想的憶測』は、また今度なのですわ。ぶっちゃけこれも名字ネタだと思っているのですが。そして、レオタードを全員が購入する理由は……たぶんですけれど……女子なら誰もが持っているトラウマですから、男子が見ているところではぜっったいに書けないのです。『つばさキャット』の羽川翼さんだって、佰物語（西尾維新）でそう言ってますから」
「今回は、化物語のシリーズにまで走ってるわね。『花物語』のところで予想はしてたけど、あんまり手を広げると収拾がつかなくなるわよ？」
「収拾がつかないのはいつものことですから、そこで打ち切れば大丈夫です♪」
「羽川さんってば、あれを男子に見られるくらいならブルマで体育をやる方がまし、とまで言い切ってるもんね。猫耳猫しっぽ黒下着で徘徊してたやつには言われたくないけど」
「結論が出ましたわ。西尾維新さま的にも、ブルマよりレオタードの方がとっても見られたくないのですよ。それどころか猫耳猫しっぽ黒下着よりも見られたくないのですわ」
「あー、わかるわ。っていうか、羽川さんも言ってるけど、昭和の女子高生ってあの授業をブルマでやってたのよね」
「トラウマの拡大再生産以外のなにものでもありませんわね。悪夢を思い出したお姉さま方、ごめんなさい」
（でも、演劇部なら表現の創作には慣れてるんじゃないの？ うちのケットシーなんて『猫』ってお題を出されて床で丸くなってうにゃあああ、うにゃっとかやったらしいんだけど……）
「と、いうことで、次回からの怪盗紅薔薇はボンデージ……」
「いやあああああ、なんてことを言うんですかお姉さまあぁぁぁ」
「……次までに、考えてきます。こういうのって、３０年後まで通用する設定は難しいわ」
「１９８０年だと、たとえば幼女が裸でいても別にエロくないからテレビに映っても大丈夫、という時代のギリギリ最後くらいでしょうかしら？」
「金だらいが落っこちてくるような番組だったら、素っ裸の小学校低学年くらいの女の子がでででーっと舞台を通り過ぎるのがオチで、すかさずあの方が『次行ってみよーっ！』っていうのもよくありましたもの。ちなみにその不世出のベーシストさんの自伝『だめだこりゃ』によれば、『洗面器といえばクレージーキャッツ』だったので金だらいを使った、洗面器は絶対に使わなかった、のだそうですわ」
「その代わり、女の子の下半身の毛髪が一本でも映っちゃったら放送禁止、だったり。そうそう、おっぱいは堂々と映ってたのよ。もっと後の時代、バカ殿番組なんて腰元が大量に素っ裸で映ってたりしたわ。だいたい『ポロリもあるよ水泳大会』が放送できたんだもん」
「時代と環境のギャップだったら、釈迦みてですんごい違和感があって、クララ白書で逆方向の違和感があるのが、タバコだよね」
「バイクとタバコと喧嘩のない男子校って信じられませんわ。わたくし男子校の中身を知っているわけではありませんが……」
「うん、リアルに明治三十年代創立の旧制高等女学校の流れを汲む学校の出身だからね、私。花寺よりリリアンの雰囲気の方がとっても近いんだけど……あの花寺はなんかなあ……」
「逆に、１９８０年はまだ受動喫煙の害そのものがほとんど知られていませんでした。タバコを吸っているところを見つかったら即停学レベルの処分なのは今と変わらないと思うのですが、高校生にとって通過儀礼みたいなものだったかもしれません。だからアグネス寮のお姉さま方のいる談話室なんかとっても以下禁則事項ですわ♪ ８０年だったら多分『ハタチの禁煙』なんて言葉がまだ存在してたでしょう」
「緒雪さまってクララ直撃世代なんだよね、当然？ でも１９９７年ならば公共の場所が全面喫煙になっていくのは分かり切っていた時期だと思うのよ。だから、書きたくても書けないことは多分あったと思うのよ？」
「JR中央線三鷹駅、下りホームの高尾方向一番端、『白き花びら』で聖さまが待ちぼうけしてた場所にあの頃喫煙所があったのを覚えていらっしゃいますか？ 聖さまがクリスマスイブに下校する生徒や先生たちにどうして見つからなかったかって、ごく少なくなった喫煙所は通勤時間帯には煙がもうもうでした。たとえ暴走した聖さまがタバコを吸っていたとしても女の子は怖くて近づけるような場所ではなかったんです。喫煙する女性が近づけなくて困っていたくらいですもの」
「階段やエスカレータが逆向きっていうのもあるけどね。アニメは演出上階段が見えているけど。（Ｍ駅＝三鷹駅というわけではないけれど、アニメが三鷹駅で決め打ちしてたから……）」
「現実の高校のことは知りませんが、リリアンのまじめな生徒たちなら近寄れませんから先生方が巡回していたとしてもあんまり近づかなかったのではありますまいか。でも、そういうことは書けなかったと思いますの」
「私の出身校って『ごきげんよう』って普通に通用しましたよ？ そういえば、今住んでいるところは『マリみて』よりも『青い花』の方が近いんですけど、駅で近くの修道院の老シスターさんの荷物を持ってあげたりして、ご挨拶は普通に『ごきげんよう』なんですよ。青い花のお嬢様学校で、あこがれて入学してきた新入生が『ごきげんよう』なんて言いませんよ、って突っ込まれるシーンがありますわねえ？ でも、駅で周りの女子高生たちを見ていると、逆にその方が信じられなかったりしますわね。そういう学校出身のSS作家さんにお聞きしても普通に『ごきげんよう』みたいなのですが」
「相方に聞いた話なんだけど、同じように駅でシスターと世間話をしていたんですって。それで映画の話をしたらしいの。そしたら『私たちは楽しみのためにテレビや映画を見ることはありませんわ』。うわああああ、久保栞さまや志摩子さんの目指してるのってこういう世界なんだって驚いたよお」
「ですから、リリアンみたいな世界は実在するらしいのですが、本当のところは外からはうかがえません。だからといって、その辺のお嬢様女子高生に黒のレオタードとブルマを比べてどっちがやばいか、とか直撃しないでくださいね、その場でタイホされますから」
「……」
†
「ま・た・む・だ・ば・な・し・を・し・ま・し・た・わ・ね」
「てへ、でも、一応次のネタにつながるんだけどなー。三十年前と今で、女子高生を一目見てまるっきり違うところってなーんだ？ スカートの長さでしょ」
「『けいおん！！』でお姉さま、ずいぶん感心してましたわねえ。高等部時代にベースを弾いていたから、けいおん！のネタってほとんど分かるんだけど、ひとつだけ経験したことがないネタがあったって」
「そーぉなのよ。あのね、真冬に澪ちゃんがベースの練習をしてるでしょ？ 冷え切ったベースのボディが生足に、びたんっ！！ ってきて『はうぅっ！』 あれだけは実体験したことないのよ」
「『あれだけは』ということは、毛糸の手袋をしたままギターを弾こうとして自爆したこと、あるんだ？」
「うん、ある。あれは弦にひっかからないガットギターでもムリ。すべっちゃうから、ピアノでもムリだったなあ」
「そ、それでは、スラップ、びしばしぶっ叩いてて、『私の恥骨も叩いて〜〜っ！』って声がかかったことも、あ、あるのでしゅか？」
「……恐ろしいことに……ある。ネタで、だけどね」
「って、それは世界がちがーうっ！」
「自分で振っておいて突っ込まないでよ、瞳子」
「だ・か・ら・は・な・し・を・も・ど・せ」
「海風さまの異能のシリーズで一番エロいと思った衣装はね、実は久保栞さまなの」
「あー。真っ白なリリアンの制服ですね？ 深い緑のリリアンのセーラー服を色反転した、純白に一滴の黒を落としたウンディーネ。天野こずえさまって白で体の線が出て艶めかしい衣装、好きですよね」
「瞳子にはわかっていますけど、男子にも判るように説明しないといけませんから進行上あえて聞きます。ロングスカートなのにどうしてエロいんですの？」
「透ける。夏服で逆光だったら、着ていないも同然に透けるわ」
「当然、下になにか穿くでしょうけれど、そこでお聞きしたいのです。今の女子高生って、ペチコートとかパニエとか持ってます？ なんだか一枚も持っていない子がいてもおかしくない気がするのですわ。現役女子高生の方、いらっしゃいますかー？」
「そこで、男子からスパッツやレギンスじゃダメなの？ という質問が当然来るでしょう。 ダメです。透けた状態を考えてみて」
「下に黒いスパッツを穿いていたら下着にしか見えませんわ。だいたい『時代はスパッツ』とか言っている方になんてこと。白か肌色だったら……透けたときの見え方は『はいてない』のとおんなじ！ 脚の線が透けて見えたらぜっったい生足より恥ずかしいですっ！ って、栞さまなのですから、普通にペチコートをはいてくればいいじゃありませんか。無理やりエロに持って行くお姉さまなんてキライですの」
「ううん、ダメよ。異能戦なのよ？ ロングスカートでさえ相当邪魔なのに、ペチコートなんて穿いたら足に絡みつくわ。昭和のスケバン何とかじゃないんだから、あんなオカルトありえません。攻撃されなくても自分の動きでひっちゃぶけてボロボロになるわね」
「……女の子はいろいろ大変なのですけれど……白いスカートが内側から汚れたりしたら恥死しますけれど、でもリリアンには男子はいないから……ひょっとして？」
「そういう状況で、栞さまが４９人、白いロングスカート一枚で舞い踊ったらどういう絵になるかしら？」
「うわああああ、凄いですっ！ ええ、体操服ブルマの死装束よりも絶対こっちの方がエロいですっ！ しかも栞さまですもの、聖さま暴走しますわ。アタマに血が昇りますよ、えらいことになっちゃいますのよ」
「そういうこと。ブルマもスク水もレオタードも、下着露出でさえかなわないわね」
「斬ですっ！ 斬！」
「つまり、今日の結論は、海風さまの色反転リリアン制服が一番エロい、ですのね？」
「違うわ。結論は
『海風さまは、エロい』
でしょ？」
「決まりましたね、お姉さま」
「決まったわ、瞳子」
†
「結局無駄に長くなりましたのね。『降誕祭』の難航っぷりが忍ばれて哀れですわ、お姉さま。あっちのSSが難航して逃避のためにこっちのSSを書いている最低っぷりがさらに哀れですの」
「哀れまないでくれる？ その上、海風さまの【No:3601】で『黒須（十架《クロス》）さん』って出てきたじゃない。これってひかりさま？」
「そうじゃないんですか？」
「だったら、令さまとクラスメイトなのだから、２年生のはずじゃあなかったの？ どうして３年生なの？ え？ わたしの勘違い？」
「きゃあああああ、それはまずいです！ タイムパラドックス破りもアリバイ崩しも全部の前提がぜんぶぜ−−んぶ崩壊してしまいますぅ〜」
「ぱにっく〜〜。ということで、続・降誕祭、三田・黒須編がクリスマスイブに間に合わなかったら、海風さまのせいなのです」
「……最後までそのネタで押し通しますか……」
「……オチがあっただけでも幸運なのよ……」
† † †
「うちについたよ、瞳子。あらためてもう一回謝っておこうよ」
「はい。せーのっ」
『ごめんなさいっ』
「問題がありましたら、特に筆名を事前の了解なしに出してしまいましたみなさま、クレームがありましたら即削除するカクゴなのであります」
「ムカシはよくやってましたけれど、今は掲示板の雰囲気が違いますから、怒る方もいらっしゃるのではないかと、びくびく」
「……あやまるならやるなよ」
「……はい」
「はあー、今度こそ終わった〜。冷えちゃったねえ、瞳子、一緒にお風呂はいろっ♪」
「斬られたいですか？ マリみてにサービス回なんて、そんなオカルトありえません」
「パラソルでシャワーシーンがあったり、チャオソレッラ！ で入浴シーンを描かれちゃった私はなんなの？」
「お姉さまの入浴シーンのどこがサービスになるんですの？」
「瞳子、ひどい」
【No:3606】の続き
事態の収拾を図り令は江利子にきてもらった。
「お運びいただいてありがとうございますお姉さま」
「いいのよ。一度宇宙人と会話してみたいと思ってたから」
和ませるためなのか本気なのかわからない。
「あら、金ダライが六つも。これ以上増やさないようにしなくてはね」
部屋の隅に積まれた金ダライを見つけ江利子は目と額を輝かせた。
待っていると窓の外がオレンジに光ってUFOが現れドアを家の壁に当てる。
「今日もかよ馬鹿野郎!」
「すいません!」
「お約束はいいから!」
ツッコミが終わるのを待ちヤマダ登場。
「ごきげんよう。おやこちらは?」
「初めまして、鳥居江利子です」
「こちらこそ初めまして。私、秘密偵察船船長のヤマダです」
「秘密偵察なのに堂々と名乗っていいものなの?」
「こいつはうっかりだ」
今日のヤマダの感触はよさそうだ。
「笑いを取る前に質問してよろしいかしら?」
「答えられる範囲であれば」
「あの金ダライ見たところアルマイト製よね。コントではトタン製の方がポピュラーなのにどうしてあれを選んだの?」
「お姉さま、なぜ金ダライ事情に詳しいんです?」
「そういうものだったのですか。てっきりアルマイトだと思ったのでAmazonで購入したのですが、勉強になりました」
「Amazonはどうやって届けてるの?」
令の疑問に答える者はいない。
「しかしそれはそれ、これはこれ。笑いを取らなければ武力行使は変わりませんよ」
「あ、ごめん。ネタ忘れた」
「お姉さまーっ!」
泣きながらツッコむ令。
「いや、来年辰年だから年賀状に何描こうか考えてたら再来年が巳年で祐巳ちゃんなら一年前は祥子だからチャイナ服姿で、更に一年前は蓉子で卯年だからバニーガールちょっとボンデージとかは考えたんだけど」
「それ、全然関係ないですよね、お姉さま!」
「『ボンデージがないならプラグスーツを着ればいいじゃない』って言うじゃない」
「誰も言いませんよ。【No:3607】とか拾わなくていいですから!」
「今日は自力で落とせそうもないからヤマダさん、お願いします」
ドカッ!!×2
「……また明日きます」
痛恨の人選ミスに令は涙した。
【No:3610】へ続く
※この記事は削除されました。
【No:3608】の続き。
令が今日のネタに悩みながらUFOを待っていると来客があった。
「ごきげんよう、令」
思わず令は玄関ドアを閉めるがめげる相手ではない。
「失礼ね! それが助けにきた親友に対する態度なのっ!?」
祥子はチェーンをかけるより早くドアを開けた。
「祥子、気持ちは嬉しいけれどお笑いなんて無理でしょう?」
「何言ってるのよ。私は小笠原グループの将来に貢献する人物よ。話題作りのため世界に通用するジョークの一つや二つ持ってるわよ」
「ダジャレや宴会芸は通じないけど」
「疑い深いのね。いいわ。披露してあげる。某人気女性アイドルグループには三人のキャプテンがいて一人は絶対的なリーダーで、一人はイケメンで、一人は腹黒い美人なの。あれは『マリみて』をパクったのね」
「……今、もの凄く一生懸命考えてみたけど何が面白いんだか全然わかんない」
「まあ、宇宙人向けの高度なジョークだから令がわからないのも仕方ないわ」
「いや、宇宙人でもわからないと思うけど」
「負け惜しみはよしなさい。今のところ一度も受けたことがないから金ダライがこんなにたまっているんでしょう?」
「たしかに笑わせてないのは事実だけど、もうちょっとオチとかなんとかあるでしょう」
言い争っていると例のオレンジの光と共にUFOが現れドアを家の壁に当てるが二人の言い合いは続く。
「あなたみたいに笑いのセンスがない人間が言っても説得力ないわ」
「どっちがセンスがないって!? どうせなら祐巳ちゃんの方がよかったよ」
「ごきげんよう、令」
ヤマダが挨拶するが言い争っていて気づかない。
「知らないの? 祐巳たちは由乃ちゃんが暴れたせいでUFOが不時着したのも薔薇さまのせいにされて謹慎中なのよ! 令が妹をしっかりしつけておかないからとんだとばっちりじゃない!」
「あの――」
「そんなことまで私のせいにしないでよ! あれが私の手に負えるとでも?」
「もし――」
「ヘタレたこと言ってるんじゃないわよ! あの青信号の悪名は大学まで噂になってるのよ。姉としてガツンと言いなさい、ガツンと!」
ドカッ!!×2
金ダライが降ってきて見るとヤマダが帰るところだった。
「また明日きます」
一日無駄にしたーっ。
身内の役立たずぶりに令は明日が不安になった。
【No:3611】へ続く
【No:3610】の続き。
由乃は全く目覚める気配がない。今日こそは笑いを取らなければ。
令はテレビで見たすべらない話を覚えながら帰宅する。
「……!?」
階段にあふれる金ダライ。
自室にたどり着くと。
ドカッ!!×2
江利子と祥子が頭上に金ダライを受けていた。
「丁重にお断りした二人がなぜ私の部屋で東方のコスプレして金ダライ落とされてるんですか!?」
「ごきげんよう、令。お嬢さん方に熱いメールで呼び出された結果がこれです」
ヤマダが代わりに答える。
「なぜヤマダさんのメアドを知っているんですか! それ以前に地球の通信手段が通用するんですか!」
「やかましいわね。お姉さまに相談したら『江利子が知ってるみたいだから相談したら?』と言われたからよ!」
「まあっ! 蓉子ったら私には『カウンセリング受けるか政府に相談して』って電話切ったのに!」
「それが普通ですって! 私もそう言われるのを覚悟で電話したんですから」
「安心なさい。私は妹が電波系の相談をしても見捨てたりしないわ」
「お断りしてるのに押しかけないでくださいよ」
「お姉さまが兎になることを前提にネタを仕込んだのに断ったせいでことごとくダダ滑りだなんて想定外だわ」
「蓉子さまがそんな役引き受けるって思ってる祥子こそ想定外だよ!」
「本当に蓉子は使えない女ね」
「お二人こそダメダメじゃないですか!」
「我慢しましょう。令、あなたが兎をやりなさい」
「我慢するなら誘わないでください! その衣装はどこで手に入れたんですか!?」
「兄貴に相談したらすぐ出てきたけど?」
令はがっくりと落ち込んだ。
「じゃあ着替えさせるわね」
「お姉さま服を引っ張らないでください!」
「『まあ、これが労働というものね』」
「いきなりネタに入らない!」
「『姫様に毎日労働の実演講習を行っているのにニート一直線。解せぬ』」
「『解せぬ』って過保護に世話してるから何にもできない子になっちゃったんですよ!」
「あんたが言うな!」
ドカッ!!×3
三人に金ダライが降ってくる。
「明日で最後です」
ごめん、由乃。
【No:3612】へ続く
【No:3611】の続き。
運命の日。
窓の外がオレンジに光りUFOのドアが壁にぶつかりついに外れる。
「どうするんだ馬鹿野郎!」
「すいません」
「様式美は大事だけどここまでやっちゃダメでしょ!」
ヤマダ登場、に続いて四人のリトルグレイが現れる。
四人の背中が割れ、祐巳、志摩子、乃梨子、瞳子が出てくる。
「何事!?」
「ごきげんよう、令さま。ヤマダさんが地球最後の日だって言うから記念に乗せてもらったんです」
何か違う意味に取ったようだ。
「みんな最強だね。由乃のせいで謹慎したって聞いていたから心配してたのに」
「皆さまが署名を集めてくれたので処分撤回になりました」
微笑む志摩子。
「その代わり由乃さんは明日学園長からお話があるそうです」
目を逸らす祐巳。
「何をやったんだーっ!?」
「知らぬが仏です」
志摩子に返され令は言葉を失った。
「ヤマダさん、ドアは大丈夫ですか?」
「ちょっと修理にかかりそうですね」
「じゃあ、私たちとお茶でも」
「祐巳ちゃん、宇宙人にお茶は――」
「ひどい令さま! 生まれや肌の色で決めつけるなんて!」
「うわっ、至極真っ当な批判だけど釈然としない!」
「ヤマダさんに謝ってください」
「ごめんなさい。お詫びにお茶をご馳走します」
「令さま、宇宙人が我々と同じ食習慣かどうか確認してから勧めましょうよ」
「さっきはスルーだったのに、私になぜツッコむの!」
「乃梨子ちゃん、令さまは由乃さんの件で情緒不安定気味だからそっとしてあげて」
「そうじゃない!」
ヤマダはお茶を断り、お喋りに付き合う事になった。
「……お姉さまが『うんうん』って返事してたら『祐巳に話してるんじゃないわ』って言うので見たら祥子さまは携帯電話で別の方とお話ししてたんですよ」
「ここで言うのやめてよ。恥ずかしいじゃない」
祐巳たちはヤマダを親友のように扱い楽しく談笑する。
「船長、直りました」
「わかりました。……皆さま名残惜しいですが地球で我々が活動できる期限になりました。最後に笑わせてくれてありがとう。由乃は起こしていきます。それではごきげんよう」
「ヤマダさん、ごきげんよう」
見送られ帰るヤマダ。
こうして由乃と地球は救われた。しかし。
令の元には大量の金ダライとAmazonからのその料金請求が残されたのだった。
-終-
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】から続いています。
☆
小笠原祥子の実力を知る者は少ない。
――今日までは。
貫通している腹から血を流しながら、祥子は頭を切り替えた。
衆人環視のこの状況だが、どう考えても周囲の目を盗んで目の前の相手を叩き伏せる手段が見つからない。
“鴉”。
無所属で最も強く、恐らく二年生でも最強であろうと囁かれる人物だ。ほんの少しだけ見せた実力だけ取れば、どうにもそれが真実らしいと祥子も判断した。躊躇のない踏み切りと先読み、動きが非常に正確で隙がない。力と身体と精神がこれ以上ないくらいに高レベルで噛み合っている。
きっと三勢力総統と並ぶだろう。
そして、たぶん自分より強い。
衆人環視のこの状況だが、どう考えても、奥の手というカードを切らないと状況は変わらない――というより、負ける。
（仕方ない、か）
祥子は覚悟を決め、――“揺れた”。
緩やかな風に髪が踊る。
風など吹いていないのに。
「……驚いた」
“鴉”の目が丸くなった。
「あなた、“回せる”のね」
今度は祥子が驚いた。
「知っているの？」
――祥子の“揺れる”現象は、超速の力の“回転”にある。
普通なら体外に発散するべき――具現化能力などに転換するべき力を、外に出さず皮一枚隔てた体内だけで全身に“回す”のだ。頭からつま先まで、そしてつま先から頭まで。“回された力”は、発する時の瞬発力と、力の摩擦によって膨張し、その力に耐えられるよう一時的に基礎能力が高くなる――それも爆発的に。
普段の祥子は、それを一瞬一瞬のみ使用し、「相手よりわずかだけ上回る」というフェイクを掛けて誤魔化していた。この状態の祥子なら、黄薔薇の蕾・支倉令の基礎能力さえ超えることがあるにも関わらずだ。
これは能力ではなく技術である。
会得しようと思えば誰でも会得できる――力の使い方が上手ければ。
祥子がこの技術に至った理由は、実は令である。「常時肉体強化」などというふざけた能力を調べ、考えて辿り付いた、一つの答えだ。
――もしや令はこれを自然とやっているのではないか？
令は多くのリリアンの子羊と違い、幼少から剣術を学んできた武道家のようなものである。
つまり、根本的な力の使い方が違うのではないか。
実際令が（無意識に）この“回す”技術を使っているかどうかはわからないが、祥子の出した答えはこれだった。
姉である紅薔薇・水野蓉子が祥子のことを天才だと判断したのも、この技術にある。これは従来の力の使い方ではない。そもそも発想自体が変質的すぎる。
「一つだけ前例があるから」
“鴉”が口にしたその事実にも驚いた。
祥子は、（令が無自覚なら）これは自分が考えたオリジナルだと思っていた。令の常時肉体強化に同様、あるいはそれに類似する異能は、調べても見つからなかったからだ。似てると思えば憑依かただの強化か、という具合に。
簡単に会得できるようなものなら、すでに皆が使っているだろう。過去にも発見されていたはずだ。それだけこの技術は難易度が高く、実戦に投入するには更に難しい。祥子はかなり苦労して会得した。実戦で使うとなれば、もはや息を吸うかのように使えねばならない。
「まあ、おしゃべりはいいわね」
“鴉”はすっと指を差す。
「傷、塞がった？」
「待っていてくれたなんて感激だわ」
「非常に珍しいものを見せてくれたから、そのお礼」
“回している”間は、基礎能力が非常に高くなる。即ち自然治癒力も上がる。
更に、この“回転”は、“回転”し続ければし続けるほど、基礎能力は上がっていく。それこそ紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”の“進化”より圧倒的に早く。
だが、あまり人に勧められる技術ではないと、祥子は思っている。
本来発散するべき力を堂々巡りさせて溜めている――それは風船をどんどん膨らませているようなもので、身体への負担が非常に大きいのだ。一瞬一瞬使うくらいで丁度いい。
早くも祥子の長い髪の先が、白く変色しつつある――力の膨張に、祥子という器が耐えられなくなってきているからだ。
しかし、今使わずしていつ使うというのか。
「祥子さんも、時間がなさそうね」
この状態を２分もキープすれば、祥子の身体は壊れるだろう。
だが、２分あれば充分だ。
１秒ごとに毛先から色が抜けていく祥子を眺めながら、“鴉”はゆっくりと身構えた。
「ちなみにそれを使った人の二つ名」
“鴉”が身構えるのは珍しい。
それだけ今の祥子を脅威に感じているからだ――祥子の気配は変わらないので周囲にはわからないだろうが。
「――“巡凶者”ですって。かつての薔薇が使ったらしいわよ」
祥子が消えた。
“鴉”の身体がわずかに沈む。
微風が吹き抜けた。
「……これは……」
“鴉”は振り返り、“駆け抜けた”祥子を見た。
「どうやら手加減なんていらないみたいね」
冷静な顔をしてはいるが、“鴉”は内心焦っていた。
今のスピード、“鴉”には微塵も見えなかった。
そして“鴉”も驚いてはいるが、実はそれ以上に祥子の方が驚いている。
（今のを避けた！？）
戦意を殺ぐために腕の一本でも奪おうと剣を振るったのに、かすりもしなかった。一瞬と言うのも憚られるようなあの速度に、“鴉”はきっちり付いてきた。
つまり、この状態の祥子でようやく“鴉”の実力に追いつけたということ――そう考えるとかなりの絶望感を覚えた。
こっちは時間制限付き、向こうは平素だ。この差は非常に大きい。
しかし、実際は違う。
（今のは危なかった……）
元々悪巧みをする稀代の悪党張りに鋭い“鴉”の目が、今や世界に誇る凶悪犯と言っても信じられるくらいに険しく細められている。
――“鴉”は祥子のスピードに付いてきたわけではない。
ただ、超速で突っ込んできた祥子が、“鴉”の展開している“ペンキ”を踏んだのだ。その瞬間、祥子の接近に感付いて、身体が勝手に回避した――これが真相である。
だから、お互いが相手を過大評価し、同じ結論を抱き、改めて構える。
本当に、全てを出し切るつもりでやらないと負ける、と。
あとはもう、言葉はいらなかった。
再び祥子が消え――足が付いてこなくて上半身だけ突っ込むという、あらぬ格好で“鴉”の目の前に現れた。“鴉”が石鹸水のようにぬるぬるの素材に変えた“ペンキ”を仕掛け、思いっきり滑らせたのだ。
祥子は誤解しているが、“鴉”はすでに、祥子のスピードには付いて行けない。
だからまず足を封じる必要があった――“回転”させて基礎能力が高まったのなら、物理法則と慣性と惰性も変わる。
異常なまでの速度で、上半身から突っ込んでくるという無防備な祥子の顔面に、“鴉”の渾身の突き出すような右フロントキック――靴底がめり込んだ。
音の壁にぶつかりそうなほどの己の速さが、カウンターとなって返ってくる。
それでも祥子は止まらず、慣性に従って今度は下半身が先になって“鴉”のほぼ真下を抜けていった。
「ぐ…！」
予想以上の重みに、“鴉”の突き出した右足の膝に痛みが走る――間接を繋ぐ軟骨が圧縮されてどうにかなったのだろう。
そもそも基礎能力とは、本人の力の使用に身体が耐えられるように上昇するものだ。
つまり今の祥子は、あの速度でも身体が付いていけるように、筋力も増しているということだ。
痛みを顔に出さずに“鴉”が振り返ると同じく、祥子は次なる突進に向けて体制を整え、身構えるところだった。
――やはり、攻撃した“鴉”の方がダメージを負うほど、祥子の身体は頑丈になっているようだ。
（上……いや、左だ）
次なる祥子の突進ルートに当たりをつけた“鴉”は、その後の一手を練る。あまりにも短すぎる瞬きの時間に、ほとんど直感に近いものの、それでもいくらかの選択肢を取捨している。
向き合う祥子も、当然のようにそれを考えている。
（やはりあの“ペンキ”は曲者か）
すでにここら一帯は、“鴉”の仕掛けた“塗装”だらけになっている。景色に溶け込むよう“着色”までされているのでパッと見では判断できない。
直進はもうダメだ。
また床の“ペンキ”で滑って転ぶのが目に見えている――自分でも驚くほど見事にすっ転んだのだ。速度を武器と捉えていたが、諸刃であることを学ばせてもらった。
（壁か天井……左、いや、右）
祥子が突進ルートを決め、“鴉”の予想にハマッた。
“鴉”から見て左、祥子から見て右。
祥子が走り抜けようと足場に決めた道は、廊下の窓側である。どう見ても窓ガラスにまで“塗装”はされていないからだ。
もし瞬間的な判断じゃなければ、祥子は更に裏を考えただろう。
時間制限――それも自分の身体に負担が掛かるという心理が、判断を急がせた。
窓際から走りこんできた一撃を予想していた“鴉”は、祥子の超速の突きを回避することに成功した。首筋をかすめる冷たいものなど気にも留めず、“鴉”は考えていた一手を実行する。
足元の“ペンキ”が祥子の足にまとわりつき、乾燥して“固まる”。
しかし所詮は“ペンキ”である。特に今の祥子には特に拘束力などない。
だが、ほんの少しだけ、意識を逸らすことはできた。
気を逸らした一瞬に“鴉”は付け込む。
腕を引き二手目の剣撃に入る祥子の意識を逸らし、割り込み、そのわずかな隙間に“鴉”の反撃が入る。首筋に当たる紅い刀身を自らすべらせ、“鴉”は一歩分だけ歩み寄り、左手で突きを繰り出した右腕、右手で祥子の胸倉を掴んだ。
基礎能力は上がっても、体重までは変わらない。
“鴉”は力技で祥子を振り回し、思いっきり壁に投げつけた。投げつけると同時に、壁の“塗装”が形を変え――“木炭の矢”が剣山のような形で発生した。
祥子は背中からまともに、針の山となっている“木炭の壁”に突っ込んだ。
べきべきと音がした。
――“鴉”は更に嫌な汗を掻いた。
“木炭”が一本も刺さらず“折れた”のが、わかったからだ。
（これが“巡凶者”か……そりゃ薔薇にもなるわ）
基礎能力の伸び幅が尋常じゃない。ただの強化能力だと思えば大違いだ。強化能力は力とイコールで結ばれるので、上限の予想はつく。
しかし祥子のこれは、その枠を大きく超えている。
何より、実戦レベルでこれを使える祥子の技術だ。“それ自体”の維持だって大変なはずなのに“紅夜細剣（レイピア）”のみ力を開放し、攻撃を食らってなお持続できるほどの集中力は並外れている。もし“鴉”が一帯に“塗装”を施す前だったら、すでに負けているだろう。
とにかく、これで攻撃手段がかなり限定されてしまったことを悟った“鴉”は、もはや攻撃を捨てた。
祥子の使っている“回転”は、身体への負担が非常に大きい。だから時間さえ経過すれば、攻めるまでもなく祥子は自滅する。
立ち回りを変えることを決めた“鴉”を前に、ここで祥子の足が止まった。
（信じられない。ここまで強いだなんて）
祥子は驚きが続きすぎて、若干パニックにさえなっている。
だが、それは全て誤解である。
“鴉”は祥子と張り合っているのではなく、先読みで勝っているだけだ。特に今の祥子は自分でも焦っている自覚がない。そんな相手なら行動くらい余裕で読める、というだけである。
だが、祥子にとっては、目の前の強者は「もしかしたら三薔薇とさえ並ぶのか」と思わせるくらいの大きな存在に見えている。
“鴉”の攻撃はほとんどダメージはないが、今の祥子にまともに二回も攻撃を当てているという事実は、たとえダメージがないからと無視できるものではない。その二回が一撃必殺だったら、祥子はすでに倒れている。
これも焦りから来ている。
そこらの中堅じゃない、“鴉”は三勢力総統と並ぶと言われるほどの強者である。
はっきり言えば、二回も一撃必殺をしくじるわけがないのだ。
――つまり、祥子に対する“鴉”の攻撃手段がない、またはかなり限られている、ということだ。先の二回の攻撃は、普通ならそれで充分一撃必殺になりえたはずなのだから。少なくとも“鴉”はそう判断していた。
普段の祥子なら、気付いていただろう。
“回転”を常時使用しての戦闘への不慣れさから、まだ精神面が付いてきていないのだ。
（……やるしかないか）
じりじりと自らの身体を蝕む力に追われ、祥子は未だ未完成していない必殺技を使うことを決意する。
できれば使いたくなかった。
というより、未完成だから使えなかった。
――危険すぎて。相手が。
だが、“鴉”に致命傷を負わせるには、それしか手が浮かばなかった。
「じょ、冗談じゃないですよ……これ“６本”でも足りないじゃないですか！」
その声には、もはや恐れを通り越した危機感さえあった。
「これで『力の一部』なんでしょう！？ だったらその“桜草”って……！」
「いいから黙って調べて」
新聞部部長・築山三奈子は、言われるまでもなくそれを知っていた。
問題は、信じがたい事象に対する愚痴や文句ではなく。
それらにどう対処するか、だ。
――つい先程、“禁断の死角（パンドラボックス）”にて部室に呼び戻した部員……ではないのだが、内定していている中等部三年生・高知日出美は、問題のそれを手にし、顔を青ざめている。
三奈子は、そんな下級生を「まだまだ修羅場が足りないな」と思って見ていた。
それが普通なのに。
よくよく考えれば、一年生の頃から活躍している新聞部部員なんて、ここ数年で言うなら三奈子くらいである。妹の山口真美はきちんと危機の一線を守っているし、それは他の部員も同じだ。普段でさえギリギリの綱渡りなのに、時と場合に応じて駆け抜ける三奈子のような危ない活動は基本的にしないのだ。
まあ、それはともかく。
日出美の手には、紅薔薇・水野蓉子から渡された“紅い薔薇”がある。
「もしかして調べられないの？」
「……いえ、大丈夫です」
冷や汗すらにじませるが、日出美の表情が締まる。
彼女の能力は、新聞部向きの情報処理能力“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”。
ＵＳＢメモリーのようなものだと思えば早い。映像、サウンド、文章ほか瞬間記憶能力などへの転用も利くという、“記録”に関する全てをまかなう。
ただし、“記憶媒体”自体は日出美しか利用できない。
――正攻法では。
「では、始めます」
日出美が具現化するのは、親指の先ほどの“バッジ”である。ピンクのハート型という日出美の趣味を伺わせる物質を“紅い薔薇”に張り付けていく。
合計“７個”だ。
「……信じられない。これだけで紅薔薇の力を越えています」
ちなみに華の名を語る者一行を抜かせば、現リリアン最高の力の持ち主は、紅薔薇たる水野蓉子だった。その蓉子でさえ“５個”で計れる。それでも情報に特化した日出美の“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”の容量半分、最大“１０個”の半数を要するのだ。
「力の一部」であるはずの“紅い薔薇”は、一部だけで蓉子をも越えている。日出美が取り乱すのも無理はない。
「本人もそう言っていたわ」
日出美からすれば「どうして三奈子はこんなに冷静なんだ」である。三奈子からすれば「潜ってきた修羅場の数が違う」である。
今は日出美の困惑に付き合っている場合ではない。日出美のためにもだ。
こんな危険極まりない代物が出てきてしまった以上、“桜草”問題が片付くまでは、日出美を中等部に返すべきだ。それはもう決めている。できれば“契約書”争奪戦関係の諸々を“記録”して欲しかったが、状況が状況だ。誰かと揉めたのであればどんな相手だろうと出張って交渉して安全を確保する自信はあるが、新たな異能使い“桜草”だけは未知の存在である。どんな人でも覚醒直後の行動はわりとパターン化されている。それに漏れる場合は、その後の歩みもセオリーから漏れるはずだ。だから“桜草”の次の行動が読めない。
それより何より、まず正体を探し出さないと、交渉や取引を持ちかけられない。
「なんとか“映像”は拾えましたが……」
「でかしたわ」
これがあるから中等部生でも新聞部部員として投入しているのだ。
日出美の“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”は、“記録”を吸い出すには直接“力”に“バッジ”を張る必要がある（従来なら使用者に貼り付ける）が、今回の“絶大なる力”にもちゃんと対応できたようだ。
そして、ここで出番なのが“禁断の死角（パンドラボックス）”である。
「そういえば、日出美ちゃんにはまだ“これ”の説明していなかったわね」
三奈子は片手に乗るほどの小さな黒い箱“禁断の死角（パンドラボックス）”を取り上げる。
「“禁断の死角（パンドラボックス）”ですか？ 真美さまに聞いたら『それに限らず能力関係のことは絶対に聞くな』と注意されましたが……」
三奈子は感心した。
妹はちゃんと後輩を指導しているようだ。そう、そこを弁えないと、どこから疑惑の目や敵意を向けられるかわからない。
「この“禁断の死角（パンドラボックス）”は、能力を“記憶”させることができるのよ」
「能力の“記憶”ですか……」
「容量を超える“記憶”はできないから、ちょっとした情報系能力を複数搭載している程度のものだけどね。戦闘用異能なんてとてもじゃないけど“完コピ”できないし。“記録”と“再現”の複合体だから、ちょっとだけ日出美ちゃんの能力と似ているかしら」
まあ、どちらかと言うと“複製する狐（コピーフォックス）”の方に似ているが。向こうの方が高性能ではあるものの。
新聞部にはこれで充分なのだ。
基本的に複数名と通信さえできれば三奈子的に文句はなく、それ以上ができるなら大歓迎だ。
「この中に“映写機”が“記憶”されている。もちろんただの“映写機”じゃなくて、日出美ちゃんのような“記録”能力を媒体にして第三者も“観る”ためのもの。つまり日出美ちゃんの“記録”と“互換”できる、ってわけ」
「あ、そうですか。すごいですね」
「より情報の共有に正確性を持たせるためには、“記録”及び“記録”の映像化、または正確な“分析データ”が必要不可欠。……前部長の受け売りだけれど」
だからこそ、日出美が校舎を越えてここにいるのだ。
まだ応用が利かないようだが、“多目的記憶媒体（スイートメモリー）”はどこまでも新聞部向きの能力である。日出美以外にも似たような能力を使う部員がいるので、むしろ扱いは日出美本人より慣れている。新聞部の指導が付けばすぐにでも成長させられるだろう。
そして、だからこそ争奪戦の諸々を“記録”しておいてほしかった。状況が状況じゃなければそうするつもりだったのに。
「それじゃ」
三奈子が“禁断の死角（パンドラボックス）”を放り投げると、それは空中に止まり、その場でくるくる自転する。
「早速拾った“映像”を見てみましょうか」
紅薔薇の“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”で“削った”前後の、一部始終が“観ら”れるはずだ。
それを“禁断の死角（パンドラボックス）”内臓の“記録媒体”に、容量の重い“データ”ではなく“動画”として残すのだ。幸い“紅い薔薇”はまだ具現化し続けているので、力の解析はまた違う部員に頼めばいい。
“動画”だけでどれだけのことがわかるか、正直収穫の望みは薄い。
だがそれでも何かを見つけるのが、新聞部部長の務めというものだ。
まあ、結局、大した収穫はなかったが。
強いて言えば、蓉子の話していた事実の裏づけが取れたくらいだ。
新しい温室では、“十架（クロス）”が頭を抱えていた。
にわかには信じられない事実を突きつけられ、戸惑っているのだ。
「……信じられないわ」
ぽつりと呟いた。
「あの“大蛇”と“蛇殺しの騎士（アロンダイト）”が姉妹になっただなんて……」
「でも事実だ」
「すごいわよ。あの犬猿だった二人が、今では人目も憚らず毎日いちゃいちゃいちゃいちゃしているわ」
「嘘だぁ。絶対嘘よ。いや、信じないね。絶対信じないわ」
「でも事実だから」
「嘘臭いけど本当に事実よ」
「だってあの二人、一週間に一回は交互に半殺しにし合うような仲だったじゃない。姿が見えればいきなり襲い掛かってケンカして、そりゃもう仲が良いとか悪いとか以前に、前世で天敵同士だったとしか思えないほど憎みあった関係だったじゃない。どうやったらそんなことになるのよ。そんなの私の寝癖がない日くらいありえないことだわ」
「女子として悲しいたとえを出すな。それでも事実だ」
「賭けてもいいわよ」
「えー…………いや無理！ 無理だって！ この目で見るまで信じない！」
楽しそうに話している三年生三人を見ている“契約者”こと“瑠璃蝶草”は、「またか」と溜息を吐く。
話の脱線は、これで６回目である。
まあ、数ヶ月間もこっち方面から離れていた“十架（クロス）”がゴシップに等しいものも含めて、情報を求めるのもわからなくはない。本題以外にもいろんなことが動いているのだ、かつて第一線で必要に迫られて様々な情報も仕入れていた身である。気にならないはずがないのはわかる。
でも６回は多すぎるだろう。さすがに。
「話だけでも先にしませんか？」
イライラしながら言うと、三人は“瑠璃蝶草”に注目した。
「なんか懐かしい感じ」
「私もよく下に注意されたっけ」
「私はどちらかと言うと彼女側だが」
“十架（クロス）”も“宵闇の雨（レイン）”も、かつてはこうしてよく近しい二年生に注意されたものだ。しょうがないなあ、って顔をして。“氷女”は注意していた側だが。
――基本的に、三年生より二年生の方がしっかりしているのである。
「でも話はだいたい済んでいるわよ」
「そうなの？」
「ええ。あなたが必要とされた理由もわかっているでしょう？」
「まあね」
基本的に二年生の方がしっかりしている。
が、三年生の方が経験も知識も深く、判断力もある。この三人に限っては特にそうだ。三勢力で幹部を張っていたのだ、間が抜けているはずがない。
「“桜草”に対抗するために私の力が必要、と。話を聞いた限りでは、私にサポートをやらせたいわけでしょ？」
「その辺は指揮を取ってくれる人が決めるんじゃないかしら」
その辺のことはまだ決まっていない。
隠密としては身軽でいたいとは思うが、“宵闇の雨（レイン）”が指揮棒を握ってもいい。まあ妥当な線では、紅薔薇・水野蓉子か、もしかしたら新聞部部長・築山三奈子が乗り出すかもしれないが。
「まともな指揮者なら私を実戦に投入なんてしないわ」
「まあ、同感だけれど」
数ヶ月のブランクがあるのだ。今の“十架（クロス）”に腕っ節を求めるような輩は間違いなく間抜けだ。
「今あなたに必要なのは心構えだけ」
「心構えね。了解。“氷女”も絡むの？」
「どうだろう。必要とされれば力を貸すが、今は――」
状況を考えると、対“桜草”の一員に加わるのではなく、このまま“瑠璃蝶草”の護衛についていた方がいいだろうと思える。
“桜草”の数少ないアクションの一つに、“瑠璃蝶草”を襲ったという前例がある以上は、決して一人にしてはいけない。色々と話を聞いた今はより強くそう思う。
「白薔薇次第、かな」
この護衛は、白薔薇・佐藤聖の依頼である。
期限も何も決まっていないアバウトさではあるが、まだ引き上げ時ではないことは明確だ。交代か、問題が解決して護衛の必要がなくなるか……離れる時がくれば自ずとわかるだろう。
「それにしても数ヶ月って長いわね。初耳ばかりで驚きっぱなしよ」
“十架（クロス）”の“封印”はすでに解けている。サイン一つで。
見たことも聞いたこともない“契約書”の力を前にしても、“十架（クロス）”は一切そのことを聞かなかった。もちろん“宵闇の雨（レイン）”もである。
気にならないはずがないのに、その態度には、これまで人の上に立っていた者の度量の広さが垣間見えた。
「一番驚いたのは、白薔薇勢力解散のことだけど。本当なの？」
「それも事実だ」
「つい今朝の話だけどね」
「ふーん……時代は変わるねぇ」
気楽に聞こえる声ではあるが、“十架（クロス）”の言葉は結構重い。
「三年生はそろそろ本当に引退の時期なのかもね」
いわゆる引き時というやつだ。“十架（クロス）”は否応なく半引退に追い込まれていたが、今口にした「引退」は意味が違う。
残りの時間は、二年生達に託す時間。
教えなければいけないこと、伝えなければいけないこと、妹達に残したいこと――
知識も技術も、遣り残したことも、果たせなかった夢も、個人的に伝えたい遺言も、かつて同じように託され、それを糧に積み重ね研鑽し高めに高めた経験は、短時間では決して伝えきれない。
「そうね……紅薔薇も祥子さんに経験を積ませたがっているし、そういうことを考える時期に入っているのかもしれないわね」
あまり意識していなかったが、三年間意地を張り合い続けてきた“十架（クロス）”が言うなら、“宵闇の雨（レイン）”だって考えないことはない。ついさっき新聞部で紅薔薇・水野蓉子もそんなことを言っていた。
「…………ん？ 祥子さんに何かあった？」
黙って「三年間色々あったなぁ」と感傷に浸りかけていた“氷女”が、聞き流しそうになっていた固有名詞に反応した。
「ああ、ついさっき“鴉”に襲われたんだって。もう決着はついているけれど」
「は？ 何それ？ 詳しく」
“十架（クロス）”の目の色が変わった。
――見慣れた紅薔薇勢力突撃隊長の顔だ。
この顔をされたら、“宵闇の雨（レイン）”は口を噤み、頭を働かせ、自分達にとって利がある方向で相手を騙すことを考えなければならない――今朝のその時までは。
反射的に自分も白薔薇勢力隠密部隊隊長の顔になりそうになったが、もうそんな必要はないのだ。
どことなく寂しく思ったのは、もう目の前の戦友と肩を並べていないことを自覚したから、だろうか。勢力解散の実感がようやく感じられた。
悔しいから顔になんて絶対に出さないが。
「今、争奪戦をやっていることは知っているでしょう？ それ絡みで“鴉”が祥子さんから“契約書”を奪い取ったんですって」
「二点わからない。あの“鴉”が動いたの？」
「そう聞いたわ」
「嘘の可能性は？」
「疑う理由がないわね」
「……そうね。確かに。たとえ嘘でも、それなら嘘をついた人が“鴉”に恨まれるだけだし。何の得もないわ」
「もう一つの疑問は？」
「祥子さんが負けたのかどうか」
「“契約書”を奪われた、としか聞いていないわね。でも」
「わかってる。あの祥子さんがそう簡単に盗られるとは思えないし、“鴉”もケチな手段で入手するとは思えない。それなりにぶつかりあったはずよね」
考えれば考えるほど紅薔薇の蕾・小笠原祥子の敗北色が強くなっていく。
「保健室に行けばわかると思うが。“鴉”が相手では、結果はどうあれ祥子さんも“鴉”も大怪我だろう」
「あ、そうか。じゃあちょっと顔出してみようかな」
“氷女”の建設的な意見に、“十架（クロス）”の行動が決まった。
「……それにしても、“鴉”はなんで……」
「ん？」
「いや、なんでも」
思わず呟いてしまった“宵闇の雨（レイン）”だが、面倒なので話す気はなかった。
新聞部で情報を耳に入れた時も疑問だったが、“鴉”の動向がおかしいのだ。
彼女はかなりの高確率で、現在“冥界の歌姫”蟹名静と一緒に久保栞――“桜草”を追いかけているはずだ。静にはそう指示を出したし、静も了承した。
ならばなぜ争奪戦に参加している。しかもこのタイミングで。
わからない。
わからない、が――“鴉”は貸し借りの責任はきっちり果たすタイプだ。祥子を襲った争奪戦と“桜草”の調査、二つはきっと無関係ではないのだろう。どう関わっているかは想像もつかないが。
「よし。じゃあ保健室行って寝直すか」
「まだ寝るの？」
「たくさん話したから疲れちゃった」
とてもじゃないが現代を生きている女子高生とは思えないセリフが、解散の合図となった。
気だるい。
ぼんやりした意識が暗闇から浮かび上がり、また暗闇に戻ろうと意志を働かせる。
――あれ？
伸ばす手が布団を探せない。
寝返りを打つも、妙に背中が痛い。
というか堅い。
遠かった喧騒が嫌でも耳に付くようになり、そして、
「おはよー」
「……」
“竜胆”は眠りから醒めた。
目の前には、窓際を背に笑う小柄な女生徒がいる。
――あれ？
意識がはっきりしてきた。
どうやら自分は廊下のど真ん中で枕を抱えて寝ていたらしい。
どんな状況なのかわからなくなるのも、無理はなかった。
「保健室……私、保健室で寝てたはず……」
それなのに、なぜ廊下のど真ん中で寝ているのか。通行人の迷惑も無視して。
「あははー。寝ぼけてるのー？ 最初からそこで寝てたよー。あははー」
よくよく見れば胡散臭い笑顔の女生徒が、そんな答えを示した。
――嘘だ。さすがに騙されない。
だが、思う。
嘘だったらどんなに好かっただろう、と。
あの取り返しのつかない過ちが嘘だったらどんなに気楽だっただろう、と。
思い出すと泣きそうになったので、堪えた。
「あなたは？」
「ただのリリアンの子羊でーす。あははー」
気配は一般生徒だ。まったく力を感じない。
が、ただの一般生徒とも思えない。
根拠のない勘だが、それに逆らうことなく“竜胆”は警戒心を抱く――敵とは思えないが、味方では決してないと、本能が訴えている。
とりあえず立ち上がり、周囲を見て、保健室の前だということに気付いた。いまいち状況がわからないが、なんにしても枕は返すべきだろう。
踵を返して歩き出そうとする背後で、胡散臭い女生徒が言った。
「保健室は今取り込み中なんだー。できれば遠慮してほしいなー」
「…？」
「どういうこと？」と肩越しに振り返ると、女生徒はやはり胡散臭く笑っていた。
「率直に言うとー。私が封鎖してるって意味ー」
封鎖。
その意味を察して、刀を具現化し身構え――すでに目と鼻の先に、女生徒がいた。
刀の間合いの更に内側、手の届く距離。この距離では刃を抜けない。
女生徒の接近には音も気配も何も感じなかった。これほど静かに動く者など、“竜胆”にはまだ経験がなかった――存在を警戒し張り付き尾行する者がいることにも気付いていないので、まあ当然と言えば当然だが。
「遅いしー。隙だらけだしー。それだけの力があるのに宝の持ち腐れだねー」
と、女生徒は笑いながら離れた。――まともに“竜胆”の刀の距離に入っているのに、それでも一切気にしていない。
「でも真っ先に戦闘体勢に入ろうとしたことは褒めてあげるー。あははー」
しかも女生徒は背を向け、窓に肘をついて外を眺める。
「強いて用事がないならー、そのまま大人しく待っててよー」
「……あ」
思い出した。
「あなた、今朝、体育館前にいた」
「超ショックー。まだ思い出してなかったのー？」
まあ、あの時はごたごたしていたし、白薔薇狩りにやってきた紅薔薇勢力一行が引き上げたら、それぞれバラバラに散ってそのまま解散したので、チラとしか顔を見ていない。これでは憶えていなくても無理はない。
しかもあの時は「骨折れた」って泣いていたので、今とギャップがありすぎるのだ。特徴的な間延びした口調をなんとなく憶えていたから思い出せたのに。
「で、誰？」
「名乗るほどの者じゃないですよお嬢さんー。あははー」
お嬢さんて。自分よりよっぽど小さいくせに。
だが、あの場にいたということは、それなりの使い手のはずである。
――具現化したままの刀を握る手に、わずかに力が入る。
もし今斬りかかったら、どんな反応を見せるだろう？
そんな危険な思考を読んだかのように、彼女は口を開いた。
「やっぱ“鍔鳴”さま強いなー」
女生徒が見ている中庭では、黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”が、校舎内からステージを移して相変わらずの激闘を繰り広げている。
彼女の口調は軽いが、その目に油断がないのは、まだまだ新米に過ぎない“竜胆”にはわからなかった。まあそもそも背中を見せたままだが。
「あの人くらいには勝てるようにならないとなー。先は暗いだろうなー」
「“鍔鳴”さまに、勝つ？」
リリアンの情報や対人関係に疎い“竜胆”でも、“鍔鳴”のことは知っている。目を見張るほどの美人で、刀の達人で、紅薔薇勢力で二番目だか三番目に強いと言われる人だ。同じ刀使いとしては、不相応だが嫌でも意識する存在である。
「うんー。それくらいできるようにならないとー、お話にならないわけー。山百合会を除いてもー、あの人より強い人はゴロゴロしてるからさー」
「……ふうん」
大した大口を叩いたと思うべきか、本当にそれができる人物だと予想するべきか。
――いや、待て。
「あなたは志摩子さんの味方？」
あの場にいたということは、そして今朝の言動を考えれば、白薔薇側に立っていたように思える。
女生徒は「そうだよー」と振り返った。
「そう言う“竜胆”さんはどうなのー？」
「……私を知ってるんだ」
「そりゃそうだよー。それだけの力を持ってるんだからー。みんな注目してるよー。知らない奴は大したことないって思っていいよー」
「じゃあ、“九頭竜”さまの関係者なんだ？」
“竜胆”は、元白薔薇勢力総統“九頭竜”の依頼で、“反逆者”藤堂志摩子の助っ人に駆けたのだ。となると、この女生徒も無関係ではない可能性がある。
「あははー。ノーコメントー」
「え？」
「あんまりぺらぺらしゃべれない話題もあるってことだよー。言わせるなよ恥ずかしいなー」
なぜ照れるのかよくわからないが、とにかくそういうことらしい。
「私も聞きたいんだけどー。どうして保健室で寝てたのー？」
「……」
青き過ちを思い出して“竜胆”は落ち込んだ。元々死んだような目が更によどみ、床の一点を見詰める――せっかく上手いこと忘れていたのに。
「…？ なんかよくわかんないけどー、元気出しなよー。今日がダメなら明日もきっとダメダメだけどー、さすがに明後日くらいには小さなイイコトがあるかもしれないよー」
励まそうって気持ちが１ミリも見えない励ましの言葉で励まされるわけもなく、“竜胆”は床の一点から視線を動かせなかった。
――そんな時だった。
「あれ？ こりゃえらいのが来たな」
低く呟く女生徒に釣られ、“竜胆”が顔を上げると。
どう見ても大丈夫じゃなさそうな足取りで、壁伝いにゆっくり歩いてくる小笠原祥子の姿が見えた。
女生徒と“竜胆”が何気なく見ている間に、祥子は肩で息をしながら近付いてくる。見た目も気配もグロッキー寸前、押せば倒れるほど弱々しい。
それにあの髪の毛と格好。
誰もが祥子と言えばすぐに連想する、あの長く美しい黒髪が、後ろ髪が、ちょうど中ほどまで白く変色していた。どんな理由かまではわからないが、あれもきっと祥子が弱っている原因の一要因だろう。そしてどうしても気になる体操服姿。あれは闘う者にとっては死装束、勝敗はともかく完全勝利か完全敗北以外を認めないという覚悟の格好である。どこかで死闘を繰り広げたのだろうことは想像に難くない。腹部にある大きな血の痕がどうしても目を引く。
祥子は途中から、女生徒をじっと見ながら歩いてくる。
決して目を逸らさず。
窓際の女生徒と、壁際の祥子。
ちょうど最も近付いたその場所で、女生徒は言った。
「今襲ったらー、きっと楽に勝てるでしょうねー」
疲れの見える祥子の瞳が、それでもギラギラと闘志を帯びた。
「――やるなら構わないけれど？」
ニヤニヤ笑う女生徒と、祥子の視線が噛み合う。
そんな緊迫した空気を、しかし“竜胆”は目を逸らさず見ていた。止めもしないし、参加もしない。
これは成長である。
“竜胆”は己の立場を忘れていない。自分は華の名を語る者として、山百合会と対立関係にある。今の祥子なら自分でも勝てるかもしれない――しかしそれをしない、することさえ考えないのは、実力はなくても三薔薇と並ぶ、並びたいという意味を持つ、華の名を語る者としてのプライドである。それに、弱っている相手を倒して好い気になっていい、などと、かの師匠からは教えられていない。
それに止めもしない。
今ならわかる。闘う者には闘う者として譲れない理由がある。それを止めるということは、それなりの理由がないといけない。
そして、わかっていることがもう一つある。
この女生徒は、今の祥子を襲わないということだ。
「……目が少しでも動揺したらー、やっちゃおうかなーと思ったんですけどねー」
「構わないと言っているけれど？」
「祥子さまの都合はいいんですよー。私のプライドの問題ですからー」
そう、プライドの問題だ。今の祥子に勝っても仕方ないだろう。
きっと祥子は、己のプライドを以って自力でここまで来たのだ。そんな祥子に仕掛けるなんて恥ずかしい真似はできない。
それにしても、さすがは山百合会である。
この状態にありながら、それでも闘う意思を見せるなど、いったいどれほどの存在なのか。
「で、どうしたんですかー？ 志摩子さんなら保健室の中にいますけどー」
「答える必要はないわね」
「刺されましたー？ でも血は止まってるみたいですねー。……んー？ いまいちよくわかんないなー。髪もどうしたんですかー？」
「……筋肉痛みたいなものよ。全身ね」
「あらま。無茶しちゃったんですねー」
「しちゃったのよ」
祥子は壁に背を預け、大きく息をついた。
「志摩子を呼んでちょうだい。あなたがここにいるってことは、封鎖しているんでしょう？」
「そうですねー……あ」
ようやく待ち人が現れた。
保健室から出てきたのは、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃だった。
顔が真っ赤だった。
「やっほー由乃さんー。お話終わったー？」
女生徒が手を振ると、由乃はずずいっと女生徒に詰め寄った。
「あなた、どうして私にあの話をさせたの？」
「あははー。どうしてだと思うー？」
「……」
「正解はー、照れまくって照れ隠しで怒る由乃さんの顔が見たかったからー。超かわいー」
「くっ……憶えてなさい。この屈辱は絶対忘れないから」
由乃はギリギリと女生徒を睨みつけると、ふいと顔を背けて足早に去っていった。
「これで一つ問題が片付いたかなー」
由乃の眼中になかったらしい“竜胆”は、いよいよ聞かずにはいられなかった。
「あなた誰？」
「あなたの心の恋人だよー」
「それは間に合ってる。愛人でもいらない」
「……そんなはっきりフるなよー。寂しいだろー」
「“鼬”よ」
答えはのは、祥子である。
「正確には“鎌鼬”。一年生で最強かもしれないと噂される元白薔薇勢力隠密部隊副隊長。次期白薔薇勢力総統でもあったらしいわね」
「さすが紅薔薇の蕾、超詳しー」
笑顔の女生徒――元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”は、実績のない幹部だった。その実力を知る者はほぼ皆無だったはずだが、さすがに山百合会ともなると、幹部の情報くらい筒抜けだったのかもしれない。
「え、これが？ 次期総統？」
言葉を疑う“竜胆”だが、得体の知れないものはしっかり感じ取っている。だから何も感じなくても油断しなかったのだ――“鼬”に対してどれほどの効果があったかはしらないが。
「私のことはどうでもいいよー。それよりー、祥子さまがどうしてこうなったかの方が重要でしょー」
「……確かに」
その通りである。
祥子のこれは外傷による衰弱とは思えないし、髪の変色も気になる。
「……やれやれ」
興味津々で己を見詰める二つの視線に、祥子は首を振って溜息を吐いた。
ほんの数分前。
未完成の必殺技を祥子が使おうと決め、打つ手が非常に限られている“鴉”がわずかな勝機さえ見つけられない状態で。
二人は同じ心配をしていた。
祥子は、この状態で技を放つと、自分も“鴉”もどうなるかわからない。
そして“鴉”も、ここまでの基礎能力が向上している祥子の身体の負担と、この状態の祥子に打ち勝つ打開策が乏しい。
どちらも共通しているのは、相手の心配までしていることだ。
決して珍しい心理ではない。誇りを賭した闘いならまだしも、どちらもそれ以外の理由で闘っている。相手に勝つ、というより、現状を切り抜けるという気持ちの方が強い。
そしてどちらも同じことを考えている。
――長期戦になったら己が不利だ、と。
祥子のスピードに付いていけない“鴉”は、たとえ攻撃を捨てて防御に専念しようと、恐らく全てを捌き切ることはできない。闇雲に攻められ続けられるだけでも追い込まれる。
祥子の方はそもそも長期戦ができる状態にない。
祥子が足を止め、何を考えているかは“鴉”にはわからないが、何かを仕掛ける算段を考えているということは理解している。
なのに、それを止める術がない。
――いや。
（ないこともない、か？）
攻撃とは、何も殴る蹴るだけではない。
問題はそれが可能かどうか、だが。
わずかにしか残っていない勝機の糸を見出した“鴉”は、再び幾百の“羽”を舞わせた。
祥子は動かず、“鴉”を見据えている。今度は接近を許さないだろう――だが狙いはそこにない。
そのまま５秒が経過した。
この“羽”に何らかの罠があることはわかっているが、しかし長期戦のできない祥子は仕掛けるしかなかった。
まっすぐ一直線。最短距離を駆けた。
身体に付着する“塗料”を無視し、そして祥子は（そもそも見えないほどのスピードだが）“鴉”の目の前でまた消えた。
フェイント。
ただの基礎中の基礎の動きだが、それでも圧倒的な速さで行われたそれは、“鴉”が祥子を見失うには充分だった。
周囲に飛ばした“羽”の動きで祥子の動きを感知し、“鴉”は二手は遅い回避行動に身を移した。人体の中央にある急所全てを軸からずらすだけの簡素極まりない、だが確実に一撃では倒れないであろう回避行動を、振り返ると同時に行う。
それでも二手遅れである。
“鴉”の腹部に深々と、真紅の刀身が沈み込んでいた。
――急所は外した。
“鴉”にとってはそれで充分だった。
そのまま壁に押し込もうとする祥子は、“鴉”の目の前にいて、踏み込んだ足は前にしか向かわない。
やはり祥子は勝負を急いでいる。
だからこそ、そこに勝機が見えている。
祥子が壁に“縫い”つけようと二歩目を踏み出した時、“鴉”の右掌底が祥子の顔を捉えた。体重も載らず体勢も崩れている半端極まりないそれは、攻撃と呼ぶにもおこがましい。祥子は構わず“鴉”を壁に“縫い”つけて――
（しまった……！）
刀身を“折っ”て二本目を具現化した時、祥子は動きを止め、咳き込み、ようやく気付いた。
顔に“ペンキ”を塗られた。
視界を奪われたのだ。
それだけではない。
粘度の高いそれは、動きに併せて息を吸おうとした祥子の呼吸を止め、完全に攻撃のリズムを狂わせた。できるはずの自然なことができずむせ返り、それでも苦し紛れに二本目を放つも、すでに“鴉”はそこにいない。
視界を奪われた。並の相手なら、気配や闘気で場所や動向がそれなりにわかるが、“鴉”くらいとなるとそれを読ませてはくれない。そして“鴉”はこのまま距離を取って静観するだろう。
目とともに呼吸も塞がれ、闇に呑まれた祥子は、――やはりあれしかないと覚悟を決めた。
望むのは、どうか“鴉”に致命傷以上の傷を与えないこと。
それだけを祈って、祥子は両手に“紅夜細剣（レイピア）”を構えた。
祥子が踊る。
まるで覆い茂る薔薇の棘のように、高速の紅い剣線が幾重にも走り、祥子の周囲を無差別に斬りつけていく。
当然、そこにいるはずも、追い討ちに走るはずもない“鴉”には届かない。
美しいが、なんとお粗末な行動だ。
視界を奪われ、呼吸も塞がれ、錯乱して苦し紛れにやっているのなら、山百合会に席を置いておくには恥ずかしい行動である。
――と、見ているギャラリーの何人かは思っている。
一番近くで見ている“鴉”は違う。
まだ“回転”を維持している以上、祥子は冷静にそれをやっている。
何かしらの意図が必ずある。
油断なく“鴉”が祥子を見ていると、……気付いてしまった。
（何かが飛んでいる？）
数の影響だろう。
ようやく祥子の周囲に、砂埃より小さな紅い破片が肉眼で見えるようになってきた。
一振り一振りでほんのわずか、“紅夜細剣（レイピア）”の欠片、粒子が、祥子の周りを舞っている。まるで祥子のダンスに彩を加えるかのように。
まずい。
何が起こるかはわからないが、これは非常にまずい。
――だが、思った時は遅かった。
祥子の動きが止まる。
「“汝往くは茨の果て”」
祥子が力を解放した。
周囲に舞っていた“紅夜細剣（レイピア）”の破片が、その場で“再生”する。
大輪の薔薇が咲き誇った。
この場に飛んでいた破片の全てが、幾千幾万の真紅の刀身となって空間を埋めたのだ。
祥子を中心に密集していた紅く細い刃は、大輪の薔薇が咲き誇ったように見え、残酷なまでの冷たい美しさで凶鳥を捕まえていた。
この場全てに仕掛ける無差別攻撃だ。
無差別ということは、相手に与えるダメージが自分でも予想できないところだ。ゆえに祥子はこれを未完成とし、普段なら絶対に使わないようにしている。危険すぎるからだ。
“鴉”は、自分でもどこをどう貫かれたのかわからず磔にされたまま、紅い線の隙間から己が具現化していた“塗装”が祥子の顔から消えていくのを見ていた。
祥子が“鴉”を見て、そして薔薇は消えた。
膝をついたのは、両方だ。
祥子は力と“回転”を使いすぎて身体が限界に達し、“鴉”は全身を貫かれて致命傷だ。
しかし、それでも、震える膝、力のはいらない足を踏ん張り、祥子は立ち上がった。
ここまで来ると、ただの意地、ただの負けず嫌いである。
そして、血まみれになった“鴉”も顔を上げた。早くも足元には血溜まりができ、その傷の深さをうかがい知れる。
だが。
それでも“鴉”の瞳はまだ負けていない。
――恐ろしい相手だと、祥子は心底思った。内容では確実に負けていた。それこそ未完成の技なんてものを引っ張り出さないといけないくらいに。
“鴉”は立ち上がる。
もう闘えないことは、本人がわかっているはずだ。
それでも、立ち上がり、血を吐き、何度も膝をつきながら、祥子の目の前までやってきた。
やはり瞳は負けていない。
闘う前に見たものと、まるで変わらない。
「あんまり動くと出血多量で死ぬわよ」
思わずそんな注意をしてしまうも、“鴉”は違うことを口にした。
「……はあ……本当に高くついたわ……」
「お互い様よ」
祥子ももう闘えない。意思はあっても身体が動いてくれない。
「祥子さん」
“鴉”は笑った。
「これが私の覚悟」
「……はあ」
返事より何より、溜息が出た。
「持っていけ、なんて言わない。欲しければ奪っていきなさい」
“鴉”は両手を伸ばし、祥子の首に抱きつくようにして“契約書”の紐を解く。
「ごめんなさいね」
“鴉”が耳元で謝ったのは、自分の意志でこれを欲していないからだ。
本当にこれを必要としている者と、そうじゃない者と。
祥子は前者で、“鴉”は後者。
争奪戦において、決してこんな形で邪魔していいものではないと思ったからだ。
「いいわ。貴重な経験を積めた」
こんな機会でもないと、祥子は“鴉”と闘う機会はなかっただろう。
“契約書”の紐を握った“鴉”が、身体を引きずるようにようにして去っていく。
それを欲してここまで来たギャラリーが、誰もその身を追おうとしないのは、死闘を繰り広げた者に対する敬意に他ならない。
そして、身体がガタガタになっている祥子を襲わないのも、同じ理由である。
「……一応、勝ちかしらね」
負けず嫌いとしてそこにはこだわり、祥子も歩き出した。
とりあえず、行き先は保健室だ。
※この記事は削除されました。
「令ちゃん、私のどこが好き？」
ある晴れた春の日の休日。
何の前振りもなく、不意に頭に浮かんだフレーズを私はいきなり切り出した。
令ちゃんはベッドの上で壁にもたれて文庫を読み（たぶん、コスモス文庫のブルー）、私は床に敷いたクッションに寝転がって、ティーンズ向けのファッション雑誌をパラパラとめくりながら、令ちゃんの部屋で二人きり、のんびりと過ごしていた。
どうせヘタレな令ちゃんのことだから、オロオロしながら「全部、由乃の全部が好きだよっ」っていうんだろうな。
令ちゃんは、文庫から顔を上iげると私の顔見ながら、
「でんぶ」
ほらやっぱり、でん・・・、
「へっ？」
私は、祐巳さんもかくやという感じの間の抜けた（由乃さんっ ひどいよ！by 祐巳）返事を返してしまった。
「由乃の臀部が好きだよ」
令ちゃんはそう言うと、視線を少し下げて私のお尻を見た。その視線に恥ずかしくなった私は、慌てて下に敷いていたクッションに座り直してお尻を隠した。
その悲しそうな顔は何？、令ちゃん・・・。
私は、俯きながら「そ、なんだ」と呟くのが精一杯だった。火照る顔を意識しながら無性に恥ずかしくて、いつものように「令ちゃんのバカー」と叫ぶこともままならない。
私のおしり、好きなんだ令ちゃん。
うまく思考が働かなくなった私は俯いたまま、
「じ、じゃあ江利子様は？」
と心にもないことを尋ねてしまった。
「お姉さまはおでこ、かな」
やっぱり、凸か。令ちゃんがお尻マニア？でなくてよかった。
「お姉さまのおでこの丸みは、由乃のお尻によく似ているから」
なっ、なんですとーっ!!あの凸と私の尻は同じ形ですかーっ！まさか令ちゃん、それが理由で妹になったわけじゃないよねー？
予想外の言葉に思わず顔を上げると令ちゃんは、ニッコリと微笑んで、
「由乃は私のどこが好き？」と問いかける。
テンパって、思考がついて行かな私は、
「れ、令ちゃんの全部が好きだよ」と答えるのが精一杯だった。
令ちゃんは嬉しそうに微笑むと
「ありがとう、嬉しいよ」
と言って、文庫に視線を落とし、それきり何も言わなくなった。
茹で上がった私は、クッションに顔を埋めて令ちゃんが好きと言ってくれた自分のお尻を右手で撫でてみた。
今日からはちょっと念入りに洗ってみようか、な。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】から続いています。
☆
知っていた。
「桂さん」
たぶん自分はそうなることがわかっていたんだ。
それを望むか望まないかの答えはすでに出していて、だからこそ、そこへ向かうのだ。
「私、たぶん、ミルクホールで大怪我すると思う」
福沢祐巳のその言葉は、ただの予感だったのか、それとも予知だったのか。
――本人もわからない。
昼休みに入って少しして。
昼食を取らないリリアンの子羊がこぞって教室を飛び出し、一般生徒はそれぞれの昼食を広げる。
力のない一般生徒は、争奪戦というイベント中でも、特にできることもないし何より危険なので、参加しようという命知らずは今のところ見当たらない。
いたっていつもの昼休みに、しかし、福沢祐巳の周囲は違っていた。
「祥子さんが呼んでいるわ。来てくれる？」
見覚えのない二年生が、紅薔薇の蕾・小笠原祥子の使いとして一年桃組にやってきていた。
名乗りもしない、というより名乗れないその上級生は、紅薔薇勢力暗殺部隊所属“�癸粥匹任△襦�
「祥子さまが？」
祥子に限らず、大好きな山百合会の誰かが呼んでいるというのであれば、島津由乃は微妙だがそれ以外は二つ返事で付いていく。
今朝のことがなければ、祐巳は即答していただろう。
――今朝、山百合会の名を語って騙されて、結局山百合会に迷惑を掛けたのだ。
どのように迷惑を掛けたのかとか、どんな事情で巻き込まれたのか。
真相は誰にも聞けないままだが、よくよく考えたら祐巳は自分が迷惑を掛けたに違いないという結論に至った。同じクラスの藤堂志摩子が何も言わないのも、自分に気を遣っているからだろう、と。
「……あの、本当に祥子さまが？」
「ええ。信じられない？」
「すみません。今朝騙されたもので……きっと白薔薇にすごい迷惑を掛けたはずです」
祐巳は巻き込まれただけである。
しかし、自分がほいほい騙されなければ、白薔薇・佐藤聖があのようにボロボロにされることもなかっただろう、と思っている。
逆だ。
結果的に、祐巳がいたから被害者が限りなく少なかった、というのが真相である。
今朝の白薔薇狩りは、抵抗なく志摩子を確保できたのは非常に大きかったのだ。
志摩子の味方は多い。
それこそ把握できないくらい沢山いて、いつ横槍が入るかわからない状況だった（実際、島津由乃という横槍も入った）。だから強行手段に出られるよう、ありえないくらいの数を藤堂志摩子誘拐に注いでいたのだ。もちろん周囲の警戒も兼ねてだが。
もし祐巳を先に確保できていなかったら、志摩子なりの抵抗――逃げたり、非暴力非服従の姿勢を見せたりと、かなりまごついたはずだ。志摩子はあれが白薔薇狩りであることを知っていた。自身のお姉さまに被害が及ぶ事である。抵抗しない方がおかしい。
少しでも時間が掛かれば、それだけ横槍が入る可能性が高くなる。場所的にも大人数を要した作戦的にも、戦闘になれば一般生徒を巻き込んだ可能性も捨てきれない。
つまり、祐巳の確保で事がスムーズに進んだのだ。
仮に祐巳を確保できなくても、結果的に白薔薇狩りは決行されただろうし、聖はボロボロにされていたに違いない。そのための数の投入だ。
「祥子さんが待っている場所は、一階の廊下よ。そう遠くないし、何なら私は同行しない。行ってくれない？」
「というか、祥子さまは私に何の用なんですか？」
「聞いたけれど教えてくれなかった。紅薔薇にもまだ教えられないこと、とは言っていたから。大切な話だとは思うけれど」
大切な話。
そう言われて、祐巳は二つ心当たりがあった。
一つは、例の写真だ。
祐巳と祥子を結びつける一番の理由は、あの写真のことしかない。
もう一つは、やはり、アレだろうか。
今朝のことで怒られるんじゃないだろうか。力のない一般生徒のくせに山百合会に関わるな、とか。文句を言われてしまうのではないだろうか。
あの写真から中断した劇の稽古に至りこれまでの間に、大した接点もないのだ。呼ばれる理由が二つくらいしか思う浮かばなかった。
「面白い」
「は？」
「考えてることが全部顔に出てた」
「はっ！？」
祐巳は慌てて頬に手を当てた。
「もし気が進まないなら」
“�癸粥匹蓮⇒缶Α宗修痢�後方を見た。
「彼女に同行してもらったら？」
振り返ると、祐巳と一緒に昼食を取っていた“黒の雑音（ブラックノイズ）”桂が、敵意も友好もない無表情で、じっと見覚えのない上級生を見ていた。
祐巳の反応、そして“�癸粥匹療�たり障りのない対応に、祐巳にとって敵かどうか判断できかねている。そんな心境なのだろう。
「……いえ、いいです」
ここまで言うなら大丈夫だろう。祐巳はそう思い、桂に「ちょっと行ってくる」と断りを入れた。
「本当にいいの？ 付き合うよ？」
今朝の誘拐のことを祐巳本人から聞いている桂は心配そうに言うが、祐巳は首を横に振った。
――中庭に放り出された“影”を救ってからずっと教室にやってこなかった祐巳の行動を聞いて、桂は同行しなかったことをすごく後悔したのだ。戦力としては物足りないが、最悪祐巳一人ならなんとか庇えるだけの力はある、と、本人は思う。希望も含めて。一緒に誘拐されたとしてもできることは少なかっただろうが、それでも放り出したいとは思えない。
そして祐巳は、そんな心配をしてくれる親友を巻き込みたくないから、同行を断った。
それに、目覚めていない者に力を振るう者など少ない――そう考えると、一緒にいたら祐巳より桂の方が危険な気がした。
「すぐ戻るから」
そう言って、祐巳は食べかけの弁当をそのまま残して“�癸粥匹畔發�出した。
「……すごい心配」
背中が見えなくなるまで祐巳を見送り、桂は席に戻りながら思わず呟く。
やはり付いていくべきか。
自分なら、バレずに尾行できるのだから。
席の椅子の背に手を付いた時、やはり祐巳を追おうと決めた。何もないならないで、それでいいのだから。もしもの時の備え、桂の付き添いはその程度でいい。
……という杞憂も束の間で、振り返った先から祐巳が戻ってきた。
「どうしたの？ 忘れ物？」
「いや。なんか近くで戦闘が始まりそうだからって帰された」
なるほど本当に敵ではなかったのか、と桂は思った。
それからすぐに、どこぞから響く爆発音が校舎を震わせた。リリアンには相変わらず暴力と凶行が闊歩している。
それでも一般生徒はできるだけ気にせず、それぞれの昼食を取っている。気にしたらきりがないのだ。
祐巳と桂も二人で昼食の続きを取りつつ、「そう言えば」と桂は思い出した。
「祐巳さん」
「ん？」
「今朝のお礼を要求したい」
「へ？」
桂は胸を反らせて妙に偉そうな態度である。
「親友に人助けを付き合わせておいて、挙句にほったらかしで置いていったじゃない。おまけに名前呼ぶなって言ったのに呼ぶし」
「……あ」
“影”の件である。
祐巳はあの後色々ありすぎてすっかり忘れていたが、確かに桂の言う通り、あの時から今言われるまで、今朝の桂のことなど綺麗さっぱり頭になかった。
「なんか具体的なお礼があってもいいんじゃないかな！？」
わざとらしく怒った顔をする桂を見て、祐巳は笑ってしまった。
「ごめんね。具体的なお礼って、たとえば？」
「ミルクホールでカフェオレ。これ食べた後どう？」
「わかった。……あ、でも、桂さん」
祐巳は何気なく言った。
「私、たぶん、ミルクホールで大怪我すると思う」
「え？」
桂には、祐巳の言葉の意味がわからなかった。
「財布的に大怪我って意味？」
「いや……え？ 私、大怪我するの？」
「自分で言ったんじゃない」
「……？」
祐巳は本気で不思議そうな顔をして、首を傾げた。
「私、なんであんなこと言ったんだろう」
「知らないわよ。……大丈夫？」
「うん。問題ない。はず」
はず。
問題がなければ絶対に口にしないことだ、というのは、祐巳も桂もなんとなくはわかる。
だが、「じゃあ何の問題があるんだ」と考えると、何もない。
だから「はず」である。
「今日はやめておこうか」
意味も理由もわからないがケチは付いた気がして、桂は延期を申し出た。
しかし祐巳の答えは違った。
「どうして？ 行こうよ」
「行こうって。だって祐巳さん、大怪我するかも知れないんでしょ？」
「やだな。そんな予感いつだってしてるよ」
今日もどこかで爆発音に銃声に金属同士が打ち合う危険な音がこだまする。
怒声、悲鳴、破壊、血の痕、破滅の足音。
そんなものに慣れるしかなかった悲しい子羊達は、いつだって誰かの餌食になる可能性を考えている――少なくとも祐巳はそうだった。
今更なのである。心配なんて。
それに、祐巳の心配は「自分より桂を巻き込まないか」の方が重要だった。目覚めていない祐巳を露骨に攻撃する者などいない――山百合会から教えてもらったことだ。
リリアンは弱者には最悪の環境だが、無法地帯ではないことだけはしっかり理解できた。諸悪の根源だと思っていた頂上に近い人達が、諸悪の根源などという汚名など気にも留めず、「強者こそ絶対」のルールでリリアンを、そして弱者を護っている。
「それに、行かなきゃいけない気もするから」
「それも予感？」
「なんだろうね。自分でもよくわからない。でも、そんな気がする」
首を傾げるしかない祐巳の言葉だが、祐巳が行きたがっているのであれば、桂は強く止められない。そもそも「大怪我をする」の根拠がないのだから信じるだけの理由もない。
――もし桂が、祐巳が目覚めていることを知っていたら、無理にでも止めていたかも知れない。
しかし今の祐巳は、本人も、知っているわずかな人達も、覚醒については口を閉ざしていた。諦められている、という風に。いったい何があったのか、どうして目覚めたのに力がないのか、誰にもわからないのだ。
唯一、藤堂志摩子だけは、祐巳の力の秘密のきっかけを掴んでいた。
そしてそれは今、小笠原祥子にも伝わっている。
この先、もし祐巳の身に何かがあるのであれば、きっと祥子が祐巳を導くのだろう。その辺のことを話すために呼び出したのだが、雲行きが怪しくなってきたことを察知した“�癸粥匹瞭斑任妊�ャンセルされてしまった。
この判断が正しいか否かはわからない。
だが、「ミルクホールに行くこと」は、祐巳は自分に必要なことだと確信を持っていた。根拠も何もない、桂の言う通り「予感」としか言いようのないものだが、それでも確信があった。
なんとなく納得いっていない桂と一緒に昼食を片付け、教室を出る。
――なんか納得できていないのは、祐巳も同じだった。
まるで操られているかのように頭がそれを深く捉えようとせず、ただあるのは「ミルクホールに行くこと」だけだった。
リリアンは今日も暴力に満ちている。
全身血まみれでふらふら歩いている女生徒と擦れ違う――手にある“契約書”に周囲の視線を集めて。
「あの、」
なんのつもりか自分でもわからないが、祐巳はその女生徒に「大丈夫ですか」と声を掛けていた。
「ああ……今にも倒れそうだけれど、なんとか」
彼女は俯いたままそう答えた。血に濡れた黒髪の奥にある素顔を見せず、「もう血は止まってるから。心配してくれてありがとう」とだけ言い残し、また歩き出した。
「祐巳さん……」
桂は渋い顔をしていた。
「今朝のことはともかくさ。お願いだから厄介事に自分から関わろうとしないでよ」
「あ……うん。ごめん」
「意識がないのは危ないけれど、歩ける内は大丈夫だから。ね？」
桂に諭される。自分でもちゃんとわかっていることを。
でも、なんだろう。
なぜか疑問を抱く。
血だらけの人が歩いていれば、普通は心配くらいするだろう。祐巳が声を掛けたのはごく普通でごく自然なことのように思えるのに、なぜ今までそれを避けていたのだろう。
それは、自ら厄介事に関わろうとするからだ。力のない子羊には自殺行為に等しいことだからだ。
（ああ、そうだったそうだった）
だから今まで見て見ぬ振りをしてきたのだ。
そうしないとリリアンで生活できなかったから。
「祐巳さん、本当に大丈夫？」
そんな桂の質問に、祐巳はなんだか答えられなかった。
ほぼ同刻。
紅薔薇の蕾・小笠原祥子と“鴉”の一戦が終わり、ギャラリーもぱらぱらと散っていく中、一人の女生徒が血痕の残るその場に歩み出ていた。
“�癸粥匹任△襦�
福沢祐巳を連れてくるよう祥子に伝言を頼まれたが、諸々の事情で祐巳を教室へ返してしまった。そのことを伝えようとギャラリーに混じって待っていたのだが――
（あの“鴉”と張るのか……祥子さんも強いな）
あの髪が変色する能力を使い初めてからの祥子の動きは異常だった。が、この衆人環視で見せた以上、近い内にあの能力も誰かに解明されるだろう。
“鴉”も去ったし、祥子も行ってしまった。“鴉”は図書室、祥子の行き先は保健室だろう。
この場で報告をするには、人目が多すぎた。
“�癸粥匹蓮�半ば焦げている、祥子が脱ぎ捨てた制服を拾い上げた。
――いい闘いだった。
紅薔薇の蕾として恥ずかしくない一戦をした。
だがそれ以上に“�癸粥匹�評価したのは、先の一戦の結末である。
“鴉”の示した覚悟は、闘えなくなっても諦めない。
そして祥子の出した答えは、「奪っていけ」という、“鴉”の主張と己の立場を弁えたものだった。
己のテリトリーを護ること以外、貸し借りでしか動かない“鴉”の要求を飲むことは、即ち“鴉”の身を立てることに他ならない。“鴉”の名誉や誇りを傷つけないために祥子は“契約書”を譲ったのだろう――あの状況で双方どちらも譲らなければ、間違いなく出血多量で“鴉”が先に倒れていただろう。というかあの状態で自分の足で歩き去ったというのも信じがたい。いくつか急所に入っていたはずなのに。最強の噂に恥じないタフさである。
祥子はまだ、薔薇ではない。三勢力総統でもない。
だが、彼女らに必要なものを祥子はすでに兼ねているという証明のように思えた。
――三薔薇も三勢力総統も、相手を立てることを忘れないから。
それはただ勝ち続けることより難しい。
「……おっと」
さて自分も保健室へ、と一歩踏み出した時、祥子の制服からひらりと何かが零れ落ちた。
写真である。
反射的に手が出そうになったが堪える。“�癸粥匹隆霑断塾呂覆藾覗瓩�床に落ちる前に拾えたが、今は一般生徒に成りきっているので床に落ちてから拾い上げた。
そして、中腰のまま動きが止まった。
「…………………………………………え？」
随分長い間凝視してしまったが、じっと見詰めても視覚情報がうまく処理できない。
見覚えのある女生徒と、これまた見覚えの女生徒が、マリア様の御前で向き合って、……という、どうしてもロケーション的にもシチュエーション的にも意味が限定されてしまいそうな構図。
片方は祥子で、片方は祐巳で。
二人は見詰め合っていて。
祥子の手は祐巳の胸元に伸びていて。
（わかった。胸を揉もうとしてるんだ）
なわけない。わかっている。
これはどう考えても、ロザリオの授受だ。神聖な儀式だ。
もしや祥子が祐巳を呼び出した理由はこれか――
「あー。これは大事ね」
「ええ……ええっ！？」
振り返る先に、顔があった。
「うわ近い！」
「でしょ？ この距離が好きなの」
聞いてないことを言うその人のピントのずれた答えに、なんだか奇妙な感情がわきあがってきた。
「……“十架（クロス）”さま？」
派手な寝癖頭に、眠そうな瞳。
間違いなく紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”である。――そうじゃなければ“�癸粥匹�ここまで接近を許さない。
ちなみに“十架（クロス）”は、“�癸粥匹里海箸魃Ｌ�くらいにしか認識していない。
「その写真、どうしたの？」
「というか“十架（クロス）”さまの方がどうしたんですか？」
もう、三薔薇や紅薔薇勢力とさえ目を併せても、自分から話しかけることなんてなかったのに。
まさか――そんな一筋の希望が胸に差し込む。
「復帰したの」
その「まさか」が的中した。
「本当ですか！？ 本当に！？」
「うん。私の力が必要なんだってさ」
喜びと驚きが綯い交ぜになった感情がこみ上げる。真っ先に思ったのは、「これで“鵺子”を止める際、怪我をさせずに済む」ということだった。
“十架（クロス）”は欠伸交じりに「で、その写真は？」と問題のブツを指差す。
「わかりません。祥子さんの制服から出てきたんですが……」
「お、タイムリー。これから祥子さんの様子を見に保健室に行こうと思ってたんだ。祥子さんと“鴉”、どうなったの？」
“�癸粥匹牢蔽韻棒睫世靴拭�
「なるほど。試合に負けて勝負に勝ったってところか。まあ紅薔薇の蕾としては妥当なオチね」
「妥当ですか」
「安易に勝ちも負けも選ばない辺り、お姉さまの教育の賜物よね。まあ紅薔薇の妹ならそれくらいはやってほしいけれど」
「厳しい目で見てますね」
「そうじゃないと来年の祥子さんが苦労するでしょ？ 紅薔薇の後継者ってだけで皆が付いてくるほど、リリアンの子羊は簡単じゃないから。紅薔薇の後押しだけじゃなくて、ちゃんと実力も度量もあるところを見せないとね」
まあ、それは同感である。“�癸粥匹世辰鴇融劼�認めるに足る人材じゃなければついていく気はなかったから。
「で？ 祥子さんに妹ができたの？」
「あ、いえ、どうでしょう」
――この写真は、“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子が撮った未来である。
しかしそれを知らない二人には、現行で撮ったものだとばかり思っている。
つまり、祥子は祐巳にロザリオの授受を済ませている、と。
「この子、誰？」
「一年の福沢祐巳さんです。でも未覚醒のようですが」
「それは…………祥子さんが妹として選ぶとは思えないわね」
「ですよね」
だが写真の二人は、どちらも微笑んでいたりする。仲が良さそう以外の関係が連想できない。
「祥子さんがおっぱい揉もうとしてる可能性を指摘するべきかしら」
「私も一瞬考えましたけど、無理があります」
「そうよね。祥子さんならおっぱいの相手に困らないものね」
「言い方はどうかと思いますが同感です」
“十架（クロス）”は「うーん」と唸りながら、寝癖頭に手を突っ込んだ。
「興味あるし、会いに行ってみようかなぁ」
「え？ 保健室は？」
「祥子さんの勝敗が気になっただけ。無事そうだし、もう聞いたからいいわ。それより今はこの……祐巳さん？の方が気になる」
「……あんまり引っ掻き回さない方がいいと思いますよ？」
「ちょっと話すだけよ。すでに眠いし面倒はイヤ。――その写真のことだけど、お互い見なかったことにしましょう」
「そうですね」
実際どうだかわからないが、まだ公表していない関係であることは間違いない。ならばその時が来るまで外野は黙っているべきだ。
だがしかし、祥子の妹になるということは、行く行くは紅薔薇になる可能性が大いにあるということでもある。
事が公になる前に、“十架（クロス）”は紅薔薇の幹部として、福沢祐巳なる人物に会ってみたかった。周囲の目を気にせず会いに行けるのは、まだ復帰の報が広まっていない今しかないようにも思える。今を逃せば、会えるのは「祥子の妹として」というお披露目の時ではないだろうか――さすがにそれでは遅い。
「何組？」
「一年桃組です」
「わかった。あなたはどうするの？」
「保健室に行ってきます。祥子さんに話すこともあるので」
“十架（クロス）”と別れてすぐ、“�癸粥匹呂佞隼廚辰拭�
（そう言えば“鵺子”はどこだろう？）
予定通り紅薔薇と接触できたのだろうか。
それに、“十架（クロス）”の復帰は知っているのだろうか。
廊下の先に変わり果てた姿を発見し、“雪の下”は駆け寄った。
「“鴉”さん！」
「耳元で叫ばないで」
血まみれで足取りも怪しい、大怪我にしか見えない“鴉”だが、しかし発する言葉はしっかりしていた。
「これ。約束のもの」
血に染まってしまった“契約書”を差し出す。
「５分過ぎていた？ 悪かったわね。でも文句が出るほどオーバーしてないでしょう？」
「そんなことより怪我は！？」
俯いていた“鴉”の視線が上がった。
「怪我より取引の方が大事なのよ。私にとってはね」
オプションがついて普段の数十倍は怖い顔に「ひいっ」と息を飲むも、顔の印象よりギラつく瞳の方が強い。
「『そんなこと』なんて言わないでちゃんと受け取って」
取引相手がこれでは、“鴉”の顔を立てた小笠原祥子の顔にも泥を塗ってしまう。たとえ拒否しよう とも、無理にでも受け取らせるつもりだ。
しかし、“雪の下”はいつもの気弱な態度は見せない。
“鴉”に負けないくらい強い瞳で、“契約書”の紐を握る手を掴む。
「そんなものより怪我の方が大事でしょう！？」
――“雪の下”らしいセリフだな、と“鴉”は思った。普段はただの間抜けのくせに、こういう時には絶対に退かないのだ。
「“治癒”のやり方は！？ 私にならできるでしょう！？ 方法は！？」
力だけは強い“雪の下”だ。恐らく“治癒”の能力も使えるだろう。
だが、“鴉”は首を横に振った。
「“治癒”は難しい。今のあなたみたいに『力をそそぐだけ』なんて強引なやり方では無理」
「……じゃあいいです。勝手にやりますから」
「やめて。“力ずく”でやっても無駄に消耗するだけよ。消耗しすぎたら午後から動けなくなる」
「それくらいなら問題ないです」
あなたは午後からどうやって“契約書”を護るつもりだ――とでも言ってやろうかと思ったが、“鴉”はもう諦めた。
何を言っても聞かないだろう。そういう奴だ。
ほんの２、３分ほどの“治癒”で、“鴉”は全快した。
「うぉぅ……」
“雪の下”は立ちくらみでもしたのか、ふらりとよろめいて壁に寄りかかった。――“鴉”の言った通り、急激に力を使いすぎたせいだ。まだ力の使い方が慣れない内は、体調に影響を与えることも少なくない。
「だから言ったのに。半分くらい使ったでしょ？」
「も、問題、ないです」
大有りである。
これから“雪の下”は、“契約書”を護らねばならない。きっとこの光景も誰かが見ているはずだ。この有様ではいきなり襲われても不思議ではない。
しかし、それはもう“鴉”の管轄外だ。
アフターサービスはなし。そういう取引だから。
「はい」
まだ頭がクラクラしている“雪の下”の首に、“契約書”を掛けた。
“鴉”はこの後すぐ、“冥界の歌姫”蟹名静と、新聞部の一年生・山口真美と合流せねばならない。予定が詰まっているのだ。
「じゃあ、私は行くから」
「ええ……大丈夫です。もう大丈夫ですから」
「別に人の忠告を無視するような奴の心配なんてしてないけど。あと感謝もしない」
「ひねくれてますね」
「お節介の押し付けよりマシよ」
「押し付けとはなんですか押し付けとは！」
「怒った？ もしかして気にした？」
「あなたは本当にひねくれてますね！ だいたいなんですかその顔は！ 怖いですよ！」
「顔は生まれつき」
――と、遊んでいる場合ではない。“雪の下”は知らないが“鴉”には用事がある。
この状態の“雪の下”を置いていくのはほんの少しだけ気に掛かるが、“雪の下”はもういっぱしのリリアンの子羊だ。肩入れしすぎるのはお互いのために好くない。
その時だった。
「…？」
まだ文句を言っている“雪の下”を無視し、“鴉”は廊下の先に目を向けた。
――とんでもないものがやってきた。
それは蒼いオーラを撒き散らす刀を抜かず鞘ごと持って、かなりのスピードで走ってくる。
「あ、“竜胆”」
「知り合い？」
そんな問答をしている間に“竜胆”なる刀使いは二人に迫り、――頭上を飛び越えて走り去った。
そのすぐ後から、６人もの一・二年生が、“竜胆”を追って駆け抜けていった。
どちらも、“雪の下”と“鴉”は目に入らなかったようだが。
「あれは黄薔薇の遊撃隊だったような……」
「“鴉”さん」
理由はわからないが追われているのは間違いない――それがわかった“雪の下”は、
「私は行かなければいけないようです」
次の自分の行動はわかった。
「“雪”、“契約書”のことだけど」
「はい？」
「気をつけて。それを持ち続けるのはかなり難しい」
「――大丈夫です。護り切る自信があります」
この言葉に偽りなく、この“雪の下”が手にした“契約書”は、この時点から追跡不可能となった。
“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”上からも姿を消すという異常事態に、やれ「焼失した」だの「消滅した」だのの憶測が飛び交い、「紅薔薇三枚」から更なる混乱を招くことになる。
完全に姿を消した“三枚目”の行方。
それは、意外な人物が暴くことになる。
その頃、元白薔薇勢力総統“九頭竜”と華の名を語る者“鳴子百合”は、とある人物に捕まっていた。
「――というわけで力を借りたいの。どう？」
二人が二階の廊下の片隅で偶然出会ったのは、紅薔薇・水野蓉子だった。
蓉子には二人がどういう関係なのかはわからないが、今はそれを気にしている余裕はない。「思念体使いと闘うから力を貸して欲しい」という至極短い説明だけして、“九頭竜”に協力を求めていた。
「どうって言われても、私の力は操作系よ？」
伊達に三勢力総統を務めていたわけではない。“九頭竜”にはそれだけでだいたいの事情は察することができている。そもそもが紅薔薇である蓉子が動いているという事実だ。それだけで大問題なのである。それだけで協力せざるを得ないほどの大問題なのだ。
だが、“九頭竜”の能力は操作系である。どこまで行っても物理法則から抜けることはない。それは蓉子にもわかっているはずだが――
「“闇”があるじゃない」
蓉子は遠慮なくそれを口にした。
闇――“闇竜”。
“九頭竜”が三年間で数えるほどしか使わなかった奥の手だ。別名“九匹目”。
「あれを人前で使えと？」
「三年生でしょう？ もう何を出し惜しむ時期でもないと思うけれど」
「……」
「それに、見せたところでアレに対抗策なんてある？」
「ないなら考える。それがリリアンの生徒の気概でしょう？」
図らずも逆に納得されられ、蓉子は笑った。
「ボケてないわね。昼行灯はやめたの？」
「やる理由もなくなったから」
白薔薇勢力をまとめるのに必要だったから表向きは動かなかった――それが三年生、白薔薇勢力を率いる“九頭竜”の姿だった。それまでの“九頭竜”を知っている者は、そんな腑抜けた姿に随分もやもやしたものだ。
しかし、もうその必要はない。
勢力は解散し、“九頭竜”は誰に遠慮することなく動けるようになった。
「まだやるべきことは残っているけれど。とにかく今は忙しいのよね」
「じゃあ断る？」
「紅薔薇に恩を売れるなら安いわね」
「ＯＫよ。詳細は後でまとめて説明するから。たぶん明日からになるから、予定を空けておいてね」
素早く約束を取り付け、蓉子は早々に立ち去った。実に慌しい限りである。
「いったいなんだろうね」
黙ってやり取りを見守っていた“鳴子百合”は、問わずにはいられなかった。
「あの紅薔薇が自ら使いっ走りに走り回るほどの大事件が起こっている、もしくは起ころうとしている、というのが確定事項。ただの思念体使いなら紅薔薇一人で充分だし、その辺を加味すると危険度が伺い知れるわね」
「……簡単に言うと？」
「協力者が集まらなかったら紅薔薇が負けるかもね、ってところかしら」
「え、大変じゃない」
「さっきからそう言っているけれど」
“九頭竜”は考える。
あの紅薔薇が協力者を求めるほどの大事件である。恩を売るだの貸し借りだの関係なく、協力するべきだろう。
自然とそう思えるのは、偏に、水野蓉子の品格である。
蓉子は私欲で動くことは少ない。今回のことも、きっと失敗すれば蓉子以外が大変なことになるだろう。尻を叩いて煽り立てるような言葉がなくても、彼女の品格がそれを想起させる。
「大変なんだね」
「ええ」
「…………」
「…………」
「大変なの？」
「そう言っているじゃない」
「…………」
「…………」
「そんなに大変ならなんで『あなたも手伝え』って言わないのよ」
「え？ 戦力にならないからだけど」
「そういうデリケートな話題に触れるならオブラートに包んでよ！」
「苦い薬をぐずる歳じゃないでしょ」
ここにきてタイトなスケジュールになってきた。早いところ“雪の下”を勧誘しなければ。もちろん彼女以外の確保もする予定だったが……
「“鳴子百合”さん、“雪の下”さんの居場所に心当たりない？」
教室を尋ねてみたが、いなかったのだ。
「戦力にならないからわからない」
「すねてかわいい歳でもないでしょ」
「おい！……ああ、もういい。図書室の“鴉”さんとは仲が良いみたいよ」
「“鴉”さんと？ そう言えば……」
“雪の下”の情報を集めた際、その繋がりの報告も聞いていたか。
「図書室か……行きづらいわね」
今年の“図書室の守護者”は特に厳しい。あの“鴉”が見守る場所で勧誘なんてやったら、何を言われるか。彼女はそういうもの全てを持ち込ませない
だが迷っていても仕方ない。次の予定も入ってしまった。
こうなっては行くしか――
「あ、“九頭竜”さん。あれ」
「ん？」
“鳴子百合”が見ているのは、窓の外の中庭。今は校舎内で黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”がそこで暴れている。
「あの二人ならさっき見たじゃない」
「じゃなくて向こう。奥の方」
「奥？」
「あ、もう見えない」
「……何なのよ」
非難げな目をする“九頭竜”を無視し、“鳴子百合”は再び「あっ」と声を漏らした。
「見た？」
「何を」
「“雪の下”。探してたんでしょ？」
「え？ どこ？」
「もう。ちゃんと見てなさいよ。向こうを駆け抜けていったんだから」
「“雪の下”さんが？」
“鳴子百合”が見たものは、黄薔薇勢力の遊撃隊に追われる“竜胆”と、更にその後を追いかける“雪の下”である。
「黄薔薇の遊撃隊に？ なぜ？ 前々から？」
「聞いてないから前々からってことはないと思うよ。ついさっき揉めたんじゃない？」
そう、揉めたのだ。一時間目の休み時間に。
「本当に見たのね？」
「うん。だって“飛んで”たし」
なら間違いない。“飛行”は今のところ“雪の下”だけ使える能力だ。
“九頭竜”は素早く窓から外へ飛び出した。慌てて“鳴子百合”も後に続く。
地に降り立ち、まっすぐ進む。
「ほ、本気！？」
後ろから聞こえる声など無視して、まっすぐに走る。
――銃弾と刃が絶えない最短距離を。
目の前を過ぎる凶弾も、耳元を掠る刀身も無視して、“九頭竜”は駆け抜けた。
脇目を振らず微塵も迷わない度胸もすごいが、きっと当たりそうなものは避けられる自信があるのだろう。“鳴子百合”も少し躊躇して後を追う――彼女の場合は「基礎能力が高いので多少当たっても大丈夫」と自分に言い聞かせて。
“雪の下”らがどこへ向かったのかはわからないが、姿が見えたのなら追いかけられる。行った方角がわかっているならまだ望みはある。後のスケジュールが詰まったので、なんとか昼休み中には接触したい。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“鍔鳴”は間を通過した者達など目で追うこともせず、デート相手に夢中になっていた――というより危険すぎて目を離せなかった、と言った方が正確か。
長髪をたなびかせる“蛇”と短髪を弾ませる新参者は、一直線に彼方へと駆けていく。
なんだか騒がしいな、程度にしか思わなかったのは、だいたいいつもこんなもんだからである。
騒然としている廊下を普通に素通りし、祐巳と桂はミルクホールへやってきた。
悲鳴が溢れていた。
「私のサバの味噌煮がー！」
「ハンバーグ最後まで取ってたのにー！」
「ほうれん草のおひたしー！！」
――なんの騒ぎだ。
さすがに喧騒にも暴力事件にも慣れきったリリアンの子羊でも、この騒ぎは無視できなかった。入り口付近で足が止まった祐巳と桂は、何事かとその場で観察する。
「あ、祐巳ちゃん」
「えっ？ あ、令さま！」
すぐ横にいたのに気付かなかった。そこにボロボロの制服に血だらけの黄薔薇の蕾・支倉令がいた。どう見ても死闘後という姿だが、声に張りもあるし佇まいもしっかりしているので、充分元気そうだ。
「あの、何があったんですか？」
「……ちょっと野生の動物が舞い込んだっていうか、……まあ、そんな感じ」
意味がわからない。だが令が言葉を選んで説明したのはわかった。
野生の動物とは、紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”のことだ。
――麻痺毒が残っている令は、まだアレを追いかけられるほど体調が回復していない。だからここに網を張って“鵺子”の出入りを封鎖しているのだ。
よくよく見ると、黄薔薇・鳥居江利子と“鋼鉄少女”が“鵺子”を追い掛け回しているのがわかる。
一般生徒が溢れ返っているこんなところ、こんな状況で力を使えば、間違いなく誰かを巻き込む。そのせいでまともに攻撃することなく、隅の方に追い込むように巧みに追い立てているが――
しかしそこは元は人間の“鵺子”である。
そんなことは承知とばかりに、一般生徒が“鵺子”を避けるように右往左往する場所を選んで逃げ込み、テーブルに並んでいる食物――皆の楽しく美味しい昼食を片っ端から手づかみで口に入れている。大量に出血して弱っているので、それを補うように栄養を取っているのだ。
一般生徒に手を出さないのは幸いだったが、違う意味で被害は甚大である。特にメインディッシュを盗られるのはつらい。カツ丼のカツだけ盗られるとか。
ミルクホール全体が大混乱である。この様子では、封鎖を解くと、一般生徒達が出入り口になだれ込んでくるだろう。そうなったらそれこそ“鵺子”がそれに紛れて一緒に脱出しかねない。だから、かわいそうだが、誰も出すことはできない。
令からすれば、自身の姉である鳥居江利子が投入されているのだから、心配はしていないが。だが被害は広まるばかりである。
「聖！ 手伝いなさいよ！」
苛立つ江利子の怒声に、どこかからのんびりと、
「無理ー。うどん伸びるー」
という、間の抜けた返答が飛んだ。
あ、聖さまもいるんだ、と祐巳は思った。この騒ぎでもうどん食ってるんだ、と。
ちなみに聖は、定食二枚に丼一杯を平らげ、今最後の締めとして海老天うどんをすすっている。これだけ食べれば放課後にはだいぶ回復しているだろう。
「もしかしてランチ？ この状態だから今はやめた方がいいよ」
「はあ、そうですね」
この状況でのんびりランチできるのは、白薔薇・佐藤聖くらいなものだろう。
そして、悲劇は起こった。
「おうっ！？」
悲鳴の中に違和感しかないその声は、驚愕に満ちていた。
祐巳には見えなかったし、問題児を追いかける江利子と“鋼鉄少女”も同じだ。たぶん被害者以外誰も見ていなかっただろう。
しかし、悲劇は確かに起こっていた。
「――私の海老天返せやーーーーーー！！」
突如、聖の怒りが爆発した。
なんということだ。
“鵺子”はついに、最悪の獲物に手を出して、最悪の生物の逆鱗に触れてしまった。
だが、これは吉兆だ――江利子にとっては。
気分屋が動く気になってくれたなら、この問題は簡単に答えを導き出せる。
「聖！ 上に誘導する！」
「任せたでこちん！」
「でこちん言うな！」
あっと言う間だった。
文字通り「上」に誘導した“鵺子”を、計ったかのようにジャンプして攻撃態勢に入っている聖が、これ以上ないというタイミングで捉えた。
とんでもない連携である。
“瞬間移動”で一気に距離を詰めた江利子は、“鵺子”と共に聖のほぼ真上に“移動”し、瞬時に自分だけ脱出した。“鋼鉄少女”には無理だが、聖の火力――“シロイハコ”の一撃なら、充分“鵺子”を仕留められる。そして聖は江利子がそうすることが予めわかっていたかのように動いていた。
薔薇の二人は簡素極まりない打ち合わせから１秒で、逃げ回る“獣”をたやすく捕まえていた。
「令！ あとは任せた！」
そう言い放ち、“シロイハコ”から飛び出した“右手”が、“鵺子”を叩き落した。テーブルに叩き落され、跳ね、計算したかのように令の足元に転がってきた。
失策はなかった。
単に、“鵺子”の“進化”が進みすぎていただけだ。
閉じかけていた胸の傷が開き、“鵺子”はまた血を吐いたが、令が反応するより早く反射的に飛び起き……ようとして、大きくよろめいた。
よろめいたせいで、令は“鵺子”を捕らえることに失敗した。
そして、よろめいた“鵺子”は、呆然としている祐巳にぶつかった。
それが始まりだった。
「えぐ」
変な声が漏れた――と思った次の瞬間、祐巳は膝から力が抜け、ごぼりと血を吐いた。
「祐巳さん！？」
桂は隣の友人の変調にいち早く気付き、自分がやるべきことを察した。
“黒い雑音（ブラックノイズ）”に寄る五感の停止――何が起こったのかわからない、祐巳の苦痛を“塞き止める”ことだ。
跪く祐巳の肩に触れ、祐巳の全ての感覚を“止めた”。意識はあるが、何も見えないし何も感じられず、しゃべることもできないはずだ。今はこれでいい。
「な、なんで……？」
何が起こったのかわからないのは、この場の全員である――祐巳も含めてだ。
中でも一番驚いているのは、“鵺子”だ。
そこにいる“鵺子”は憑依を解き、理解に苦しむこの状況を、血を吐いている祐巳を見詰めていた。
――今のはいったいなんだ？
理性はなくなる。
だが記憶はそれなりに残っている。
“進化”が進めばところどころ断片的になるが、最後の今の瞬間だけは、間違いようもなくちゃんと憶えている。
「“鵺子”！！」
普段は決して見ることのない鬼の形相の令が、“鵺子”の胸倉を引っ掴んだ。
「なぜ祐巳ちゃんを攻撃した！？」
そう――傍目にはそう見えただろう。
だが、実際は違う。
“鵺子”は触れただけ。
それも、
「違う。被害者はどっちかと言うと私」
あの一瞬、“鵺子”は確かに垣間見た。
“底なしの黒”を。
「たぶん“力を呑まれた”。怪我ごと“呑まれた”」
だから地力解除ができなかった“鵺子”は憑依が解け、ごっそり“呑まれた”力の喪失感を残してここにいる。紅薔薇に“削ら”れた時以上に消耗し、ほとんど力を使い切ったような状態になっている。
令に斬られた胸の傷はなくなっているし、聖の一撃であばら数本と防御に使った右腕の骨折も、なくなっている。
たぶんそれが祐巳の吐血の理由だろう。
「呑まれ……た？」
責めはしたが、令の目にも“鵺子”が攻撃を仕掛けたようには見えなかったのだ。それは見間違いなどではなく、冷静な“鵺子”に釣られるようにして令も頭を冷やした。
「おーいどうしたー？」
違う問題が起こったことを察して、聖と江利子と“鋼鉄少女”がやってくる。
これが福沢祐巳の、二度目の覚醒の予兆だった。
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【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】から続いています。
☆
――悪夢である。
「聖！？」「白薔薇！？」
その拳は、“シロイハコ”をたやすく貫通し、佐藤聖を殴り飛ばした。
「まずい――！」
その速度に誰よりも一瞬早く反応できた“鋼鉄少女”は、鳥居江利子を突き飛ばすと同時に全身を“鋼鉄化”した。
予感はあった。
“鋼鉄化”など意味がないだろう、と。
その足が直撃する寸前、“黒”に触れた瞬間、それは“呑まれた”。
強制的に解除された無防備な腹に、一撃で大木を倒そうとする戦斧のような重い蹴りがめり込み、壁を突き抜けて飛んでいった。
「お姉さ――」
「そのまま封鎖！」
“鋼鉄少女”が庇ったのは、このメンツで彼女を止められるのは自分しかいないと判断したから――
「令、絶対に動かないで。動いたらそっちに行くかもしれない」
己の役割をきちんと理解している江利子は、“黒い悪夢”と正面から向き直る。
「今のあなたは私の敵だから。一切加減しないわよ」
“黒い悪夢”――“獣”と化した福沢祐巳は、理解しているのかしていないのか、その言葉に退くことはなかった。
異変と兆候は、顕著だった。
なぜかいる福沢祐巳は跪いて血を吐き、
祐巳の友人らしき少女は心配そうに祐巳の肩に触れ、
支倉令は、なぜか憑依を解除している、加害者と思しき“鵺子”の胸倉を掴んでいた。
ミルクホールで前代未聞の昼食無差別強奪事件が起こったのも異変と言えば異変だが、その異変が起こっているこの時この場所に祐巳が現れたことこそ、最大の疑問点だった。
一つの事件が解決したかに思えたところで、新たな事件が発生した。
何が起こったのかわからない黄薔薇・鳥居江利子と白薔薇・佐藤聖、協力者である“鋼鉄少女”の三人は、新たな事件が起こったミルクホールの出入り口付近にやってきた。
「……あれ？ もしかしてやっちゃったの？」
血を吐く祐巳を見て、聖の目付きが変わった――元は海老天うどんの核である海老天を奪われたせいで怒り狂っていた聖だが、今は違う意味の怒りの感情を湛える。
「あーあ。知ーらない」
聖の本気の怒りを見た江利子は一歩引いた。聖を止める気がないのは、江利子も多少なりとも憤りを感じているからだ。
聖の目は、“鵺子”に向けられている。
「…………いやいやいやいやいや！ 違う違う違う！ 違うって！ 手ぇ出してないって！！」
ようやく視線の意味を察した紅薔薇勢力突撃隊副隊長にして凶悪昼食無差別強奪犯“鵺子”は、いきなり冷や汗だらだら垂らしながら激しく首を振る。
聖も、江利子も、黙って成り行きを見ている“鋼鉄少女”さえも、“鵺子”が祐巳に何らかの攻撃を加えたと思っている。令につるし上げられているせいで余計そう連想した。
「はいはい」
聖はポキポキと指の骨を鳴らした。怖い目をしたまま。
「やった奴はみんなそう言うのよ」
「いやほんと違うんですって！ 令さん説明して！ 早く！」
いきなり話を振られた令だが、
「手を出してないのは本当です」
けど、と話を繋いだ。
「祐巳ちゃんの吐血の原因は、間違いなく」
「ほらやっぱり」
「私は被害者ですって！」
「私もあなたに海老天盗られた被害者だけど」
「それはっ……その……」
「私もあなたに海老天盗られた被害者なんだけど」
「それは謝りますよ！ でもそれとこれとは話が別です！」
「諦めたら？」
「庇う気ないなら黙ってろ！」
“鋼鉄少女”がしれっと言った一言に激しく噛み付く“鵺子”――どちらも実力派の二年生だ、それなりの因縁がある。
「まあ庇う気はないですけど、そいつは嘘つけるほど頭は回りませんよ」
「でも私の海老天盗ったし」
「それは個人的に仕返しするか弁償させてください」
薔薇二人に蕾一人という豪華な四面楚歌があまりにかわいそうで口出しした“鋼鉄少女”だが、あまり口を出すと勢力問題に踏み込んでしまうので、このくらいで引き上げることにした。
“鵺子”の脅威は去った。
この直後に今度は“鵺子”に脅威が及ぶかもしれないが、それは自業自得なので知ったことではない。
それよりだ。
「私の記憶が確かなら、あそこまで“進化”した“鵺子”さんが自力で憑依を“解除”できるとは思えないんですけど」
“鵺子”を締め上げるのはいつだってできる。紅薔薇から話を通す正攻法も、今この場でやってしまう理由も探す必要がないくらい沢山ある。
それより問題は、「どうして“鵺子”が“解除”できたのか」の方が重要だ。
特に――“鋼鉄少女”自らが口にした通り、単純で猪突猛進な“鵺子”は嘘がつけない。つまり彼女の言葉には誤解はあっても嘘はないということになる。
「一般生徒に手は出してない」し「自分は被害者だ」という言葉も、“鵺子”にとっては真実だと考えたら。
――なぜ祐巳は吐血したのか？ 怪我をしたのか？ いったい何があったのか？
何が起こっているかはわからないが、普通じゃないことが起こっているのは確かだ。
やばい臭いがする。
無所属で通してきた“鋼鉄少女”は、こと厄介事と事件と危険には敏感だ。そうじゃないと無用の事故に巻き込まれ、ずるずると勢力間の抗争に引き込まれることが多々あったからだ。
鍛え抜いたトラブルを嗅ぎ分ける鼻が、今、働き始める。
幸いここにいなければならない理由はない――そもそもの理由である“鵺子”の持つ“契約書”は、薔薇二人と蕾一人に睨まれている現状、このまま所持し続けられるとは思えない。このまま逃走しても、少なくとも紅薔薇勢力の独り占めは防げることになる。
“鋼鉄少女”がこの場から逃げることを考え始めたその時、
「ゆ、祐巳さん……」
桂が苦悶の混じった声を上げた。
「……これ以上は、無理、だって……」
無理――？
言葉の意味は誰にもわからなかったが、言葉の意味なんて気にならなかった。
「な……何！？」
祐巳の異変は、この場の全員が見ていた。
虚ろにどこかを見ていた祐巳の瞳が“紅く”なり、
黒い霧のようなものが身体を覆う。
肌に感じ始める力はどこか儚く、力強さの欠片もないが――しかしどんどん量は増していく。止め処なく。まるで自身を余すことなく塗りつぶしていくかのように。
黒い霧が深くなるにつれ、“紅い目”の色も深くなっていく。もはや身体は霧の奥に隠れつつあるのに、“紅い目”だけが爛々と、しかし淡く輝いていた。
――異常だった。
――どう見ても、どう考えても異常だった。
「白薔薇、これって……」
「うん……聞いてた通りだ――うおっと！？」
声を潜める江利子に同意した聖は、――意識より早く身体が反応していた。
黒い霧の塊――祐巳が飛び掛かってきたのだ。
殺意も敵意もなかったがゆえに反応は遅れたが、あいにく祐巳自身のスピードがそこまで速くなかったのが幸いした。
幸いした、かに、思えたが。
よくよく考えると、「それを誘うために」、祐巳はわざと速度を殺いでいたのかもしれない。
聖が反射的に盾にした“シロイハコ”を“呑む”ために。
霧をなびかせる祐巳が姿を現し、ぎょっとした。
茶色の髪がどこか灰色掛かり、その強い“紅い目”の瞳孔の形状も人間のそれではなかった。
（まさか憑依！？ これって“鵺子”の……！）
聖は動揺した。
だから反応できなかった。
祐巳が放つ右拳は暖簾ほどの抵抗もなく“シロイハコ”を貫き、聖の肩辺りを捉えていた。
「聖！？」「白薔薇！？」
江利子と“鋼鉄少女”の声が重なる。
強固にして超重量の“シロイハコ”は霧散し、聖は吹き飛ぶ――それだけで祐巳の拳の威力がわかる。“シロイハコ”を貫いたのは別要因だろうが、体術も得意な聖を殴り飛ばすのは至難である。
「まずい――！」
“鋼鉄少女”も、聖と同じく体術に秀でている。この距離、角度からでも、祐巳が一息で攻撃できることを知っている。
狙いは自分ではなく、江利子だ。
聖と同じものを見ている“鋼鉄少女”も江利子も、多くはわからないが、確信を持ったことが一つだけある。
それは、「祐巳に触れてはいけない」ということだ。
あの“シロイハコ”を貫いた拳は、厳密には触れていないのだと思う。あるいは「触れた瞬間“無効化”した」かだが、可能性が高いのは「“吸収”した」だろう。そう考えると“鵺子”の“解除”の理由に繋がる。今の祐巳の姿形にも説明がつく。
祐巳は異能を“吸収”し、自分の力として使える。
条件が接触か接触寸前かはわからない。
わからないなら、より距離を取って安全な接触寸前を選ぶべきだろう――それが現時点で立てられた推測だった。
――だから“鋼鉄少女”は覚悟した。
祐巳の次なる攻勢を先読みできた“鋼鉄少女”は、江利子を突き飛ばして全身を“鋼鉄化”した。
“鋼鉄化”の意味はないかもしれないが。
それは、自分にとってのみ。
意味は他の人が見出してくれる。
「ぐぅっ！？」
祐巳の蹴りが“鋼鉄少女”の腹に突き刺さった――やはり“鋼鉄化”も“吸収”されたようで、久しぶりに生身で食らってしまった。
重い。想像以上に。
身体は軽々宙に舞い、内臓が悲鳴を上げ、景色がぐるぐる回り、壁を突き抜けて地面を転がった。
気がついたら“鋼鉄少女”は空を見上げていて。
それから、牙を剥いて笑った。
「……やりやがったな、一年坊」
かなり力を“呑まれた”が、元々“鋼鉄少女”の力量はそう多くない。だから力に頼りきらない体術をメインに磨いてきたのだ。
――この程度の蹴りなら、生身でも大丈夫だ。
闘気を漲らせ、“鋼鉄少女”は立ち上がった。
この一戦は、相手に触れない闘い方を基本とする黄薔薇に譲った。
そのつもりで庇ったし、黄薔薇の目の前で、もう一度祐巳の“吸収”を身を削って見せたつもりだ。
黄薔薇なら、己のやることに気付くはずだ。
――だが、それはそれとして。
良い一発を貰ってしまった以上、先輩として、お返しはしなければならない。それをしない者、できない者は、無所属ではまずいない。
つまり行く末を見守る理由ができてしまった、ということだ。
うずく闘争心を押さえながら、“鋼鉄少女”は現場に戻るべく動き出した。
“鋼鉄少女”の意志は江利子に通じていた。
動こうとする令に強く封鎖を指示し、“黒”の奥に光る“紅い目”を見据える。
江利子の目と鼻の先で、祐巳は“鋼鉄少女”の“鋼鉄化”を解除して見せた――詳しい原理はわからないが、今はそれだけわかればいい。
灰褐色に染まる髪と、人間じゃない瞳孔は、明らかに憑依の類だ。何らかの“獣”に成りつつあるのだろう。
つまり祐巳に触れられると、能力を“奪われる”か“コピーされる”か、だろうか。あの“シロイハコ”でも平気でどうにかできるのだから恐ろしい話である。
江利子なら、祐巳に触れずに対処できる。
（恐らく“ＱＢ”は通用しないだろうけれど……）
力で攻撃を加えるのは、きっとＮＧだ。具現化武具もそれに当たり、だから“シロイハコ”も易々と排除できた。それ以外の方法で抗せねばならない。
ただ、色々わからない。
こうなってしまうと考えるのが後回しになってしまうものの、まず気になるのは動機である。
江利子は何も祐巳と闘いたいわけではない。この場にいる全員がそうだろう。闘う理由がなくては闘えない、なんて青臭いことは言わないが、闘う理由がはっきりしないと立場的にも手を出しづらい――敵意も闘気も見せない相手と、自分達を恨んでいるとは思えないし思いたくない相手は特にだ。
そもそも祐巳はなぜ自分達を襲うのだろう？
近くにいた、というのなら、祐巳の一番近くにいたのは桂だ。しかし彼女は呆然と友人の変貌振りを見ている。
きっと理由がある。それを満たせば大人しく――
（……いや、大人しくはならないかな）
“獣”と化しているのが根拠である。
山百合会を襲う理由がないものとして考えると（単純に、やれば山百合会と三勢力全てを敵に回すから）、今こうして襲い掛かっている現状は、恐らく祐巳が自制の利かない状態にあるか、理性をコントロールできない状態にあるか、だ。
この理性が見えない状態で、仮に自分達を襲う理由を突き止めてそれを満たしたとして、しかし次の行動が読めない。行動が読めないから“鵺子”もミルクホールに逃げ込んでしまった。理性がないとはそういうことだ。
「今のあなたは私の敵だから。一切加減しないわよ」
とにかく、止めるべきだろう。
理性がなかろうがなんだろうが、祐巳はすでに江利子への攻撃を行っているし、これから行おうともしている。そしてそれを大勢が見ている。
ならば、ここで江利子自身が決着を、あるいはケジメをつけておかないと、本当に三勢力に睨まれることになる――今の祐巳ならそれでも平気そうではあるが、無名どころかきっと初陣である。そんな今の祐巳に、三勢力レベルの責任を負わせるのは厳しいだろう。
この先、祐巳がどうするかはわからないし、どうなるかもわからないが。
しかし、今は止めてあげようと思う。
「祐巳ちゃんには“消しゴム”をあげる」
ポケットから取り出しこれ見よがしに見せ付けた新品の“消しゴム”は、しかし、そこにあったはずなのにもう見えない。
「――光栄に思っていいわ。ルーキーに“何か”をあげるのは初めてだから」
どこへ行ったのか――なんて、考える必要はない。
すぐにそれは相手に“与えられる”からだ。
急に、祐巳の上半身が“弾かれた”。
大きく後方に反り返り、床に頭をぶつけ、倒れた。
何をしたのか傍目にはわからないし、音もないが、祐巳のいたそこには“消しゴム”だけが残されていた。
物質の圧縮。
それは“小さな暗殺人形（ミニチュアドール）”の得意技だが、江利子は物質に作用するのではなく“空間”ごと物を小さく圧縮するので、多少原理が違う。
圧縮と解除で“空間”を武器にするのが、江利子の二つ名である“ＱＢ”の由来だが。
しかし、明確な物質を圧縮すると、凶悪なまでの威力を発する。
それは圧縮率の問題で、極端に言えば小さくすればするほど、圧縮解除した時に起こる反動エネルギーが大きいという理屈だ。
おまけに肉眼では見えないほど小さいのだから、“ＱＢ”をそのまま強化したような形になる。派手さは一切ないが、島津由乃の弾丸より与える衝撃は大きいのだ。
今の祐巳には、力での接触はできない。
だから江利子は物質を使った――あの“消しゴム”は普通に買った江利子の私物だ。たまたま持っていただけで、通常の戦闘なら、身の回りの物をそのまま使う。地面でも壁の一部でも何でもいい。それらは物質だが、江利子は空間から作用するので、物理法則に煩わされない。
空間も力によって生まれるものなので、祐巳の“吸収”対象である可能性は高かった。だからこっちの奥の手を使った方が早いと判断した。
――それにしても。
「これは理性云々じゃないわね……」
額に食らわせた“消しゴム”で、祐巳は倒れた。
狙い通り意識を失ったらしく、例の“紅い目”も見えないし、灰褐色に染まっていた髪も元の色に戻っていた。
だが。
祐巳の放つ“黒い”オーラは、依然として消えやしない。
普通なら能力者の意識がなくなれば、具現化した物や操作した物は消えたり停止したりする。力による供給が絶たれるのだから当然そうなる。中には「振り込み型」という、あらかじめ力を注いでおく方法もあるが、祐巳の現象に適応されるとは思えない。
と、思ったのだが。
（ん？ 振り込み型……？）
引っかかるフレーズが頭に残るものの、後方から聞こえる声に思考は中断させられる。
「うぇ……吐くかと思った……」
天地無用を無視して飛んでいった聖が、気持ち悪そうに腹を擦りながら戻ってきた――祐巳の一撃の方は案外平気らしく、ダメージらしきものはない。
「どんな感じ？」
「うどんが喉まで戻ってきて」
「そっちじゃない。気持ち悪いわね」
いらん説明を始めようとした聖を遮った。
「とにかく黄薔薇がいてよかったね」
「あなた……ああ、いいわ」
聖は暗に「ここで話したくない」と言っているのだ。――そう、事はその辺の異能使いの謎解きなどではない。
祐巳の力は、かなりまずい。
特に“獣”化はまずい。“吸収”も相まって“鵺子”よりはるかに厄介なことになっている。
「聖、祐巳ちゃんを保健室に」
「え？ 私が？ というかこんな時に名前で呼ばないでよ」
――ちなみに三薔薇の間で決めたことは、「名前で呼ぶ時は三薔薇としてではなく個人として言っている」という約束事だ。こっちで呼んだ場合は利害関係の問題ではないとして、可能な限りお互い協力しあうことを決めている。
「聖、お願いね」
「……わかったわよ」
江利子は言っている――「あなたもう今日はかなり消耗してるんだし、これ以上“吸収”されてもたかが知れているでしょう？」と。「もうすでに“吸収”されたんだからいいでしょ？」と。
聖もわかっている。
これ以上、誰彼構わず祐巳に能力を“吸収”させるのはかなり危険だろう、と。たぶん祐巳は、“吸収”した力をそのまま使える。今ならその気になれば聖の“シロイハコ”と“鋼鉄少女”の“鋼鉄化”もできるかもしれない。まだ疑惑止まりで確証はないが、疑惑の時点で最悪であるならやはり回避したい。
“鵺子”の憑依が、この騒動の全ての引き金を引いたのだろう。
そう考えると、やはり結論は一つだ。
「海老天うどん、弁償だからね」
倒れた祐巳を抱き上げる聖は、未だ令に胸倉を掴まれたままの“鵺子”にそう言ってやった。
「ちょっと待った」
事件はまとまったかに思えた時、更なる人物が場をかき回した。
「その子、こっちで引き取るから」
令の背後からにゅっと出てきたのは――紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”だった。
「“十架（クロス）”さま！？」
「出迎えご苦労、副隊長」
胸倉掴まれていてたまたま出入り口付近にいた“鵺子”は、どう見ても出迎えには見えないが。
一年桃組に祐巳を尋ねた“十架（クロス）”は、クラスメイトから「ミルクホールに行った」という返答を受け、こちらにやってきたのだ。
「あれ？ “十架（クロス）”だ」
「ほんとだ。元気？」
「眠い」
眠いのならばいつも通りの健常である。
「それより、その福沢祐巳さん。私が引き取っても？」
「おーおー。いきなり現れて連れ去ろうってか。王子さまもびっくりだ」
「というかあなた復帰したの？」
「ええ。ついでに言えば、今の騒動も途中から見てた」
まあ、首を突っ込んだからには復帰したのだろうという予想はつくので、それはいい。
騒動を見ていたのであれば、“十架（クロス）”も祐巳の疑惑を知っているはずだ。常に眠たそうでとぼけた印象はあるが、“十架（クロス）”もかなりの切れ者である。
「引き取ってどうするの？ というかどういう理由で引き取りたいの？ 事と次第によっては渡してもいいけれど、理由がないなら渡せない」
聖の返答は真っ当だ。
“十架（クロス）”は温厚だ。たとえ祐巳を渡しても、悪いようには絶対にしない。
三年間の付き合いでそれくらいはわかる聖と江利子だが、しかし、祐巳は事もあろうか三薔薇の内の二人にケンカを売る行為を働いてしまった。理由もなく引き渡すわけにはいかない。何をどうするかはまだ決めかねているが、祐巳には何かしらのおとしまえは付けてもらわないと、三勢力――今は黄薔薇勢力が祐巳を敵視することになる。だから当人同士で話をつけて、それを公式な形で下に伝えなければならない。
で、話をつける前にどこぞへと連れて行くというなら、理由が必要だという話になる。
まあ、江利子としては、自らの手で祐巳を倒したので最低限の面目は立っている。だが聖は一撃食らったままの状態である。たとえ白薔薇勢力はなくなろうとも、こっちは確実に話をつける必要があるだろう――たとえ聖自身が「別にいいよ」と言おうとも。
「理由は、その子が紅薔薇勢力の一員だから」
「「え？」」
江利子と聖は顔を見合わせた。
「黄薔薇、そんな話聞いてる？」
「初耳よ。祐巳ちゃん関係の隠密は撤退させてあるから、最近の話ならわからないけれど」
――隠密云々は、劇の稽古前後のことである。その頃は白薔薇勢力の隠密も一応動いていた。
「その首のロザリオが証拠よ」
「「え？」」
江利子と聖は顔を見合わせ、ちょっと寂しい祐巳の胸元を見た。
そして声を揃えて言った。
「「どれが？」」
祐巳は相変わらずロザリオじゃらじゃらである。この分なら――
「可能性の問題なら、私の勢力の誰かが、このロザリオの持ち主かもしれないわね」
「あ、ずるい。こっちは解散してるのに」
「ずるいってことはないでしょ。あなたの人望のなさのせいだし」
そして“十架（クロス）”は核心をついた。
「可能性の問題じゃない。どれかは祥子さんのだから」
「「え？」」
その声には、桂も、令も、“鵺子”も、ちょっと離れて見ている“鋼鉄少女”の声も重なっている。
「うそ？ 本当に姉妹になったの？」
「初耳……というか、ありえないでしょ」
これまで祐巳の（眉唾ものの）覚醒話は確かにあったが、それを発現したという報告は聞いていない。いくら隠密を撤退させようと、ここまで特殊な異能使いなら、使用すれば必ず江利子の耳には入ったはずだ。聖はしらないが。
それがないということは、即ち、小笠原祥子の妹になる資格というか、可能性自体がゼロだったのだ。いくらなんでも力のない（使えない）者を妹に選ぶわけがない。祥子なら特にそうだ。彼女は山百合会という組織と立場と責任を理解している。
それとも、江利子の耳に入らないよう、こっそり発現を確認し確保していたとか？
それこそありえないだろう。
どこで誰か見ているのかわからないから隠密というポジションが生まれ、今も存在するのだ。江利子と聖が気付いていないだけで、今この騒ぎを見ている隠密はかなりの率でいるはずだ。それくらいどこにでもいると考えていい。
複雑に絡み合った監視網を掻い潜り、姉妹関係に？
こちらの可能性は限りなく低いが、確かにゼロではない。
ないが、しかし、それは考えづらい。
「見せないけど物証もあるのよ」
「「え？」」
物証。
そもそもそれがある方が珍しい、姉妹になったことを証明するための「物証」という言葉を聴いて、まさか、という共通の心当たりを瞬時に見出し、江利子と聖は顔を見合わせた。
「ひょっとして」
「あの写真？」
その写真である。であるが、二人はそれを知らない。
だからカマを掛けてみることにした。
「あの写真、“念写”で撮った未来予想図よ？」
「えっ！？」
ビンゴ。“十架（クロス）”は露骨に驚いた。
やはり“十架（クロス）”は何らかの形で、“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子渾身の一枚を見てしまったようだ。今は確か祥子が持っているはずだが――それを見た経緯は気になるが、今はいいとして。
「じゃあやっぱりおっぱい揉もうとしてるってこと？」
「やっぱりの意味がわからない」「祐巳ちゃんのおっぱいは私のだ」
ピントのズレた発言に、切り口の違う二つのツッコミを受け、“十架（クロス）”は寝癖頭に手を突っ込んだ。
「……浅からぬ縁がありそうだからそれでいい、ってことにしない？」
「つまり“十架（クロス）”は、祐巳ちゃんを祥子に渡そうと思っていると？」
「そのつもりだけれど、とにかく今はあなた達に祐巳ちゃんを預けておきたくないという気持ちの方が大きい。――だって未来の敵でしょう？」
江利子と聖は納得した。特に、祥子に引き渡すつもりなら何の問題もない。
それに、さっきの祐巳を見てしまった以上、「未来の敵」というフレーズも今ならすんなり受け入れられる。
祐巳が山百合会に入る、というのも、荒唐無稽の夢物語という遠い話ではなくなってきた。あの写真の未来予想図も可能性が見えてきた。
ただ、問題は――いや。
祐巳の可能性を探るのは、もはや「未来の敵」になるかもしれない黄薔薇と白薔薇のやるべきことではない。
だが、
「もし祥子の手に余るようなら、」
「遠慮なく貰うわよ」
祐巳の能力の詳しいことはまだわからないが、ポテンシャルと可能性は間違いなく、例の“契約者達”と並ぶ。いや、並ぶどころか頭一つ分抜きん出ている。
もし祐巳を確保できれば、確実に戦力になる。そして敵に回したくない。
だがそれ以上に、「山百合会に迎える一員」という一事の方が、どちらの理由よりも重い。
山百合会は正義の象徴である。
それは「強者こそ絶対」などという狂った正義ではあるが、これがなくなると、リリアンは更に大変なことになる。
だから、祐巳ならいい。
祐巳はすでに、山百合会のことを知っている。江利子と聖の勘違いじゃなければ山百合会に好意を抱いてもいる――つまり山百合会の役割を理解しているということだ。
実力にしろ何にしろ必要なものは沢山あるが、何より、正義の御旗を折らないこと。それが山百合会の役目である。
それを理解している祐巳なら、決して正義の御旗を傷つけることはないだろう。
――あとのことは祥子の責任だ。
実力にしろ何にしろ、山百合会に必要なことは祥子が全て面倒を見ればいい。
少なくとも、祐巳の力はすさまじい。素質不足なんてことは絶対ない。
「じゃあ連れて行くわ――と、その前に」
聖の前に歩み寄った“十架（クロス）”は、右手を固めて力を集中する――これが“十架（クロス）”の“簡易結界”の形の一つであり、本来の二つ名の由来である。
“クロス”――即ち“十字架”である。
“十架（クロス）”の手には、銀に輝くシンプルな“ロザリオ”が具現化していた。
力なく垂れている祐巳の右手を取り、その甲に具現化した“ロザリオ”を押し付け、更に“押し込む”。
ジリジリと皮膚が焼ける音がし、わずかに煙が上がった。
すると、祐巳から漏れていた“黒い霧”が止み、傍目にはいつもの力も何も感じない、隙だらけの少女が残った。
“十架（クロス）”が手をどけると、祐巳の右手の甲に“十字架”の“烙印”ができていた。
――“十字架を背負わせる”ことに成功したのだ。
これは祐巳の力を“封じる”ものだ。力が及ぶギリギリの表面に膜のように張り、外へ漏れるのを防ぐ、というのが原理である。今の意識のない祐巳にできるのかどうかはわからないが、祐巳の“吸収”の及ばない距離で“封印した”ということになる。
まさか、復帰早々こんなことをすることになるとは思わなかった――と、“十架（クロス）”は思った。まるで祐巳に必要とされたから自分はここにいるんじゃないか、そう思わせるくらいの出来すぎたタイミングだ。
いや、このタイミングを狙って祐巳がやってきた、と言った方が正しいのかもしれない。
あの“紅目”が紅薔薇のものと同じなら、祐巳も未来を“視て”いた可能性がある。
「それじゃ行くわ」
「その前に」
ガッ！
“十架（クロス）”の両手に祐巳をゆだねた直後、聖の拳が“十架（クロス）”の顔面にめり込んだ。
「――眠気が醒めるじゃない……これで清算ね？」
「うん。行っていいよ」
今の一撃は、祐巳が聖に叩き込んだお返しだ。これを済ませないと「あの白薔薇に一撃入れたルーキーがいる」などという形で名が売れ、いらない敵が増えてしまう。
同勢力（になるかもしれない）の一年生のツケである。先輩が払っても問題はないだろう。聖と同じことを考えたから“十架（クロス）”は避けなかったし、文句も言わない。これくらいで済むなら安いくらいだ。
「“鵺子”、行くわよ」
「はい！」
「――ちょっと待ってください」
次に待ったを掛けたのは、令だった。相変わらず胸倉掴んだままである。
「あなたの“契約書”、渡して」
「あ」
そうだった、と“鵺子”は今更納得した。そうだ、だから自分は闘っていたんだ、と。
「え？ 持っているの？」
「ああ、だから憑依してたのか」
対“鵺子”要員の助っ人として呼ばれた江利子はその事実を知らず、聖もそもそも争奪戦にあまり興味がないので知らなかった。知っているのは、目の前の支倉令と、遠巻きに見ている“鋼鉄少女”である。二人はそれを求めてやってきたのだから。
そして“鵺子”は、もう一つ思い出した。
「紅薔薇……」
そう、確か、自分は紅薔薇・水野蓉子を探していたのだ。現在闘っている同勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”を止めてもらおうと思って。
「ん？」
“鍔鳴”を止める？
ならばうってつけの人物が、目の前にいるではないか。能力も仲裁に向いているのだから。
「“十架（クロス）”さま、来て！」
「え？ こんなところで？ もうちょっとつつしみを持ちなさいよ。……まあ見られるのも嫌いじゃないけれど……」
「タイをほどきながら何言ってるんですか！ いいから来てください！ ほら早く！」
令の手から逃れた“鵺子”は祐巳を抱く“十架（クロス）”の腕を掴み、強引に引っ張っていく。
「えー？ どこ行くのー？ 眠いんだけどー」
「いいから早く！」
――のんびりしすぎている“十架（クロス）”と、それを急かす“鵺子”。
かつてよく見た二人の姿は、時を経てもあまり変わりはなかった。
「堂々と逃げたわねぇ」
そう、江利子の言う通り、堂々と逃げたものである。
保健室前。
出入りを封鎖している元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”と、保健室から追い出された華の名を語る者“竜胆”という一年生二人が溜まっていて。
今し方、“玩具使い（トイ・メーカー）”島津由乃が保健室から出て行き、フラフラになった紅薔薇の蕾・小笠原祥子がやってきたところだった。
統一性のない三人が集ったところで、更に顔は増えた。
「――あ、祥子さま」
保健室から出てきた藤堂志摩子である。
「悩みは解決したー？」
窓際にいる“鼬”がのんびり問うと、志摩子は晴れやかな笑顔を浮かべて「ええ、すっかり」と答えた。どうやら由乃は不足なく役目を果たしてくれたようだ。
志摩子の用事が済んだので、もう封鎖の必要もない。
“治癒”を求めてやってきた祥子と、志摩子の護衛である“鼬”と、ついでに枕を持った“竜胆”が保健室に入室した。
「それでー？ 今日はどうしたんですかー？」
「お腹痛いんですか？ じゃあ、はい、脱いで」
「恥ずかしがらなくていいんですよー。脱いで脱いでー。聴診器を当てますよー」
「睨んだって怖くないですからね」
「……追い出すわよ」
あの手この手でゆるい尋問をする生意気な一年生二人を威嚇しつつ、椅子に座って“治癒”を受ける祥子。
「祥子さまが怪我を負うなんて珍しいですね」
志摩子までそんなことを言った――こちらは他意はなさそうだが。
「珍しい」と言うのなら、相手がどうこうより、まず症状に触れるだろう。
祥子の身体は、満遍なく筋肉の疲労が溜まり、全身がくまなく悲鳴を上げているような状態である。本人が言った通り、全身がひどい筋肉痛だと思えば早い。
内部から痛んでくるこんな特殊な症例、様々な外傷に“触れて”きた志摩子にも経験がないはずだ。
「今後こういうことも増えるでしょうね」
「そうなんですか？」
「出番が回ってきているから」
「……そうですか」
その言葉が、三年生の引退を指していることは、鈍い志摩子にもすぐわかった。他人事ではないからだろう。
「祥子さま、本当にそれ何なんですか？」
「髪の変色ねー。聞いたことないなー」
「その内わかるわ」
“治癒”に伴い、変色していた祥子の髪も元に戻りつつあった。見たことも聞いたこともないそれに、一年生達が怪訝な顔をするのも当然と言えば当然だろう。
だが、数多の注目を集めているあの場所で、切り札を見せてしまったのだ。抜け目のないリリアンの子羊なら必ず正体を暴き出す。
――もっとも、原理がわかっても実際使用できるかどうかは別問題だが。
あの“回転”の技術は、自身の姉で常勝無敗、全てにおいて優秀以上の結果を出す水野蓉子でさえ会得できず諦めたものだ。
祥子の基礎能力や力量は、並よりちょっと良いくらいのレベルをキープしている。平均値は高いが何かが飛び抜けて優れているわけではない――と、自分でも思っていたのだが。
しかし祥子の強みは、力の操作が誰よりも上手いこと。これは数値やランクでは割り出せないカテゴリーだ。
力の操作が上手い。
だから、ある者にとっては越えられない壁である、具現化の遠隔操作さえ多少の努力でできるようになった。あの“回転”も、祥子の誤差の少ない正確な力の使い方があってこそである。
謎はすぐに解けるだろう。
さっき闘った“鴉”も、前例があるようなことを言っていた――確か“巡凶者”。聞いたことはないがかつての薔薇だったらしい。
ならばすぐに、原理も割れるだろう。
だが、使えるかどうかは別問題だ。
果たして何人の子羊が、祥子と同じ領域に踏み込んでくるのか――不安も不満もなくはないが、何にせよ、祥子は誰にも負けるつもりはない。
そんな考え事をしていると、保健室のドアが開いた。
「――祥子さん、いる？」
福沢祐巳に伝言を頼んだ、紅薔薇勢力暗殺部隊所属“�癸粥匹任△襦宗従融劼呂泙醒里蕕覆い海箸砲覆辰討い襪�。
「あの子は教室に帰したわ。必要なら今からまた呼んでくるけれど」
と、祥子が闘った現場にいたらしく、祥子が脱ぎ捨てた制服を持ってきてくれた。
「いえ、もう時間も押しているしいいわ。ありがとう」
制服を受け取ると、“�癸粥匹詫招廚覆海箸聾世錣此∩瓠垢畔欸鮗爾鮟个胴圓辰拭宗渋召量椶�あるので情報を漏らすことを避けたのだ。固有名詞も出さなかった。
――さて。
「ありがとう、志摩子」
“治癒”が終わり、祥子は立ち上がった。
流した血は戻らないし、力を使いすぎたので万全ではない。体調を鑑みるに、できれば今日いっぱいは戦闘は控えたいところだ。
「お気をつけて」
そんな言葉を受け、祥子は保健室を出て――行こうとしたのだが。
「たのもー。“竜胆”さんいるー？」
“�癸粥匹汎�れ替わりで、別の来客がやってきた。
黄薔薇勢力遊撃隊、二つ名は“重戦士（ウォーハンマー）”。百戦錬磨の三年生だ。単純に闘うだけならかなりの強敵となる、近接戦闘においては天性の才を持つ者だ。普通に闘えば祥子より強いかもしれない。元白薔薇勢力“鬼人”とはライバル関係にある。
わりと好戦的だが、陽気で裏表がないので、意外と勢力や下級生からの信頼はあったりする。
「“竜胆”さんは私ですけど」
自分にさん付けというふてぶてしさで、“竜胆”は前に出た。
――彼女が何をしに来たのか、なんとなくわかったからだ。先の返答も含めて。
「朝のツケを払ってもらいたいから、顔貸して」
「朝のツケ？」
「あなた私達にケンカを売ったでしょう？」
「え？ ……ちょっと心当たりないんですけど」
一時間目の休み時間、保健室前で揉めていたあの一件である。
聞き逃せない一言についつい口を出してしまった“竜胆”だが、特別自分がケンカを売ったなんて自覚はなく、だから心当たりもなかった。
相手が闘いに来たことは、なんとなくわかっているが。
「じゃあ謝れば許してあげる」
「すいませんでした」
「でも華の名を名乗る以上、謝って逃げるなんて恥ずかしいことしないよね？」
「前言撤回します。勝負だ」
「でもルーキーだから謝れば許さなくもないけど」
「ごめんなさい」
「でも何について謝ってるかわからない状態での謝罪ってほんとに謝罪になるのかな？」
「私は紅薔薇の蕾とか“九頭竜”さまとか知ってるんだぞ。言いつけるぞ」
「私は黄薔薇知ってるし、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”なんて友達だけど」
「――早く行きなさいよ面倒臭い」
出入り口を塞がれているので待っている祥子は、二人のだらだらしたやり取りにイライラしていた。
追い出すように“竜胆”を退室させ、ぴしゃりとドアを閉めた。
ドアの向こうで数名が話す気配があり、そして高らかな足音達が遠ざかっていった。
「相変わらずあの人達は……」
今度の華の名を語る者は、面倒臭い。強い弱い以前に面倒臭い。
やれやれと首を振り、今度こそ祥子は保健室を出て――行こうとしたのだが。
「早く早く早く！ もっと早く！ ほら早く！」
「そんなに早くは動けないよ」
「実戦じゃ私より早いでしょ！ 早く！」
騒がしい奴らがやってきた。
いや、騒がしいのは一人だが。
先程会った紅薔薇勢突撃隊副隊長“鵺子”と――
「……“十架（クロス）”さま」
“鵺子”の上役に当たる、突撃隊隊長“十架（クロス）”と、
「なぜ祐巳ちゃんを？」
その両腕には意識を失っている福沢祐巳がいた。
「あ、祥子さん。私復帰したから。これからよろしくね。あとこれ」
寝癖頭も変わらない色々ゆるい上級生は、これ、と祐巳を突き出す。祥子は思わず受け取ってしまう。
「確かに渡したわよ」
「え？ なぜ？ というかどうして“十架（クロス）”さまが」
「ごめんちょっと説明してる時間ないあっちょっほんと痛いひっぱらないで痛い痛い痛い痛い」
ぴしゃり
突撃隊の隊長と副隊長は、嵐のようにやってきて、嵐のように去っていった。
「な、何なの……？」
残されたのは、どういう経緯で自分に届けられたのかわからない荷物だけだ。
まあ、好都合だが。
「あれー？ “烙印”があるー」
「“十架（クロス）”の復帰」という無視できない大ニュースを耳に入れておいて、しかし口を挟む間すらなかった“鼬”は、めざとく祐巳の右手の甲にできた黒い“痣”を見つけた。
祥子も確認し、眉を寄せた。
確かに“烙印”だ。
これがあるということは、祐巳は“十架（クロス）”に何かしらの“十字架を背負わされた”ことになる。解除自体は簡単にできるし、解除すれば“痣”は消えるが、問題はこれを“刻まれる”に至った経緯にある。
“十架（クロス）”は、遊び半分や悪ふざけでこんなものを一般生徒に施すような人物ではない。ならば相応の理由があって“刻んだ”ことになる。
問題は何か――いや、
（……まさか……！）
顕現したのか。
例の“契約者”と交わした能力を――
「あ、いた」
思考を遮るように、更なる来客がやってきた。
「……令」
黄薔薇の蕾・支倉令だ。こちらも祥子に負けず劣らずボロボロで、どこかで闘ったのだろう。
「“鵺子”さんは？ もう行った？ ……ほんとに逃げられたわね」
令は祐巳を追ってきた。“鵺子”と“契約書”はおまけのようなものだ。
“十架（クロス）”の行く先が気になったのと、祐巳が目を覚ました時にちゃんと事情を説明できる人が必要だろうと思って追ってきたのだ。
「令、これ、どういうこと？」
祐巳の“烙印”を見せると、令は入室してドアを閉めた。
「説明はする。たぶん祥子は知る権利があるから。でも――」
令の視線が、白薔薇の蕾とその護衛に向けられた。
「超聞きたーい」
なんてふざけたことを抜かす“鼬”の手を取り、志摩子らしからぬ強引さで引きずり何も言わず保健室から出て行った。
祐巳の異変を祥子に伝えたのは、志摩子だ。
だから、これから話すことが祐巳にとってとても重要であることがわかっているのだ。
「説明はするけれど、その前に祥子。一つ確認させて」
「何？」
「あなた、祐巳ちゃんを妹にする気、ある？」
いつもなら答えないだろう。令は同志ではあるが、敵でもある。
だが、この質問は、好奇心などという俗な理由から発せられたものではない。
――たぶん、祐巳の問題を一緒に抱える覚悟はあるのか、と。そう聞いている。
「山百合会の一員としての業務に耐えられると思えたら、その時は真剣に考える」
問題の先延ばしのように聞こえるかもしれないが、祥子は真摯に答えたつもりだ。
祥子は由乃の苦労を見ている。
力の見合わない、実力に不安があるという現実を前に、しかし由乃は果敢に立ち向かい、這い上がってきた。それは言葉にすれば簡単だが、実際は奇跡に近い。
だからそれは、誰もができることではないし、そんな過酷な道を祐巳に歩ませたくはない。
傷つきながらなお立ち上がり困難に立ち向かうほどの闘争心を、祐巳が持ち合わせているとは思えないからだ。
「そう……その点は安心していい」
「何が？」
「祐巳ちゃんは山百合会の一員として、耐えられる」
「……あなたは何を見たの？」
「白薔薇を殴り飛ばすところを見ていた」
「……」
「ついでに、私のお姉さまにケンカを売ったところも見ていた」
「冗談でしょう？」
「冗談じゃない。だから私がここにいるのよ」
令は祐巳を見る。
祥子も祐巳を見る。
祐巳は、まだ、意識が戻っていない。
「その“烙印”は、一時的に能力を“封じた”証よ」
「……派手な戦果ね」
まるで祐巳の今後を暗示しているかのような、悪夢のような初陣としか思えなかった。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】から続いています。
☆
そこに集められた面々は、リリアンで有名な兵達である。
紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”
紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”
黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”
黄薔薇勢力副総統“夜叉”
元白薔薇勢力総統“九頭竜”
元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”
無所属“複製する狐（コピーフォックス）”
無所属“鴉”
築山三奈子は緊張していた。
よくもまあ、これだけの人材が集まったものだ。
この８人が手を組めば、本当に山百合会を超えるかもしれない。本気でそう思わせるようなすごいメンバーが揃った。
８人もの人物が入って手狭になってしまった新聞部で、
「では、始めたいと思います」
――明日から始まる「対“桜草”作戦」の会議が始まった。
新聞部が会議を始めたその頃、ようやく保健室のベッドで福沢祐巳が目を覚ました。
時刻はすでに放課後を少し回り、一般生徒の多くは帰途についている。
「……」
見慣れない天井を見上げる祐巳は、大体何が起こったのかを憶えていた。
右手の甲を見る。
記憶に誤りがないことを確認するように。
――やはり“十字の烙印”があった。
自分で体験しておいて、なのに疑うしかないくらい普段の自分とかけ離れてしまったあの騒動は、やはり真実だった。
「祐巳ちゃん？」
横を見ると、椅子に座る紅薔薇の蕾・小笠原祥子と、その傍らに立つ黄薔薇・鳥居江利子がいた。
「ああ、よかった。目を覚まさないから心配していたのよ」
江利子は本当にほっとしたらしく、安堵の息を漏らしていた――やってしまった張本人だから。
額に食らったかつてない衝撃も、祐巳はちゃんと憶えている。それから身体が動かなくなり、意識がおぼろげになった。
だが、ちゃんと憶えている。
“烙印”を押されたところまで、ちゃんと憶えている。
「それじゃ私は行くから」
江利子は早々に出て行った。祥子を置いて。
――祐巳は知らないが、新聞部で“桜草”対策会議が行われている現在、薔薇の館で山百合会も会議を行うことになっている。未だ目を覚まさない祐巳を心配して、江利子は遅刻を申請していたのだが、心配はなくなったので今から会議に出席するつもりなのだ。
慌しく江利子が出て行ったことを確認して、祥子は微笑んだ。
「体調はどう？」
「あ、はい、大丈夫で――うぐっ」
動こうとして、悲鳴が上がった。
「か、身体中が、痛いです」
なぜだ。
江利子から貰った“消しゴム”は額に当たり、しかし頭は痛くない。
体調も感じる限りでは異変はないはずだ。右腕は普通に動くし。
だが、身体を動かそうと全体的に痛い。尋常じゃないほどに。無理に動くとバラバラになるんじゃないかと心配になるくらいに。
「筋肉痛よ。寝てなさい。あとで志摩子も来るわ」
「筋肉痛？」
「慣れない筋肉の使い方をしたから。目覚めたばかりの頃は、意識と身体と能力の全てが噛み合わず、身体に負担を掛けることがよくあるの。すぐに慣れるわよ」
さらっと触れたが、やはり祥子は、祐巳の覚醒の話を受けて目が覚めるのを待っていたのだろう。だからここにいるのだ。
「自分に起こったこと、憶えているわね？」
「はい」
祐巳はちゃんと憶えている。
自分に何が起こって、何をして、どうしてここで寝ているのか。
「使い方はわかる？」
「……なんとなく」
「なんとなく。結構よ。なんとなく感覚で理解できるなら、きっとコントロールできるわ」
そう、具体的には言えないが、感覚でわかるのだ。
自分が何をどうすればどうなるか。
どうやったら力が使えるのか。
「祐巳ちゃん、少し時間を上げる」
「え？」
突然、祥子は祐巳に覆いかぶさってきた。
祥子の顔が祐巳に迫る。
祐巳は目を見開き、その美しい顔が近付いてくるのを、およそ現実として受け入れられないまま凝視して。
美しい髪がぱさっと頬を撫でたりして、良い香りがしたりして。
そして。
――祥子は祐巳の頭の後ろに手を回し、上半身を起こし、その首に掛かる多すぎるロザリオを全て頭の上を通して外した。
何が起こっているのかさえ理解できていない祐巳は、蝋人形ばりに固まったまま、再び横にされた。
「祐巳ちゃん――いえ、祐巳」
芯の通った声が祐巳を呼ぶ。
「私はあなたを妹にしたい。だから姉候補としてこれは持ち主に返してくる」
「文句は？」と聞かれても、今の祐巳にはどんな言葉も右から左である。完全に魂が口からポロリしているような状態である。
それがわかっているのかいないのか、祥子は「すぐ戻るから待っていて」と、大量のロザリオを持って保健室を出て行った。
――今現在、山百合会は会議中である。しかし祥子はそれに出席せず、祐巳の傍にいた。
答えは簡単で、祐巳を妹にする気になったからだ。
山百合会の義務より今は祐巳を優先したからだ。――無論、今の祐巳を放っておけないという三薔薇の意志も含めて。
「…………」
ドアの閉まる音が聞こえて、布団をかぶって声もなく、祐巳はバタバタもだえた。
今はそれしかできなかった。
そして、そんな祐巳に更なる衝撃が襲い掛かる。
「青春だね」
「……えっ！？」
祐巳はバッと布団をめくった。
――隣のベッドで寝ているその人が、じっと見ていた。
「み…………見てた？」
「うん。全部」
祐巳は「ぎゃー」と言いながらまた布団をかぶってバタバタもだえた。
今はそれしかできなかった。
恥ずかしかった。
とにかく恥ずかしかった。
恥ずかしいところを見られたのもあるが、恥ずかしがっているところを見られたのも更に恥ずかしかった。
隣のベッドで寝ていたのは、華の名を語る者“竜胆”だ。祐巳とは親しくはないが浅からぬ縁がある。
「な、なんでいるの？」
顔が真っ赤になっていることを自覚している祐巳は、目から上だけを覗かせて問う。
「黄薔薇の遊撃隊にぼっこぼこ」
至極わかりやすい回答だった。別に祐巳がどうこうではなく、単にやられて寝ていただけのようだ。
「まあ、負けてはいないけどね。本当に今日は朝からろくなことがないよ」
ちなみに自然治癒力もかなり高い“竜胆”は、すでに寝ている理由はないが。
「祐巳さん、目覚めたの？」
「う……うん、たぶん」
さっきの会話や祥子のアレやらコレやら見ているのだ、今更誤魔化しても通用しないだろう。
「なんか聞く前に答えがわかってる気はするんだけど、でも聞かせて。――祐巳さんは私達の仲間になるの？」
私達の仲間。
つまり“契約者”の下に集うのか、と。
「……」
祐巳は右手を上げ、手の甲の“十字架”を見る。
「正直、まだ色々ピンと来てなくて……」
これを見ても、まだ昼休みのアレは嘘だったんじゃないか。そんな気がするのに。
あの時のことを振り返る間もなく、いきなり祥子には「妹にしたい」だの言われて迫られて、今“竜胆”には今後のことを聞かれて。
一度に色々ありすぎて、祐巳はまだ何も考えていない。
「でも、一度“瑠璃蝶草”さまには会いたいと思ってる。それから決めても遅くないと思うんだけど……」
「祥子さまの妹になることも？」
「それも含めてね」
祐巳の力は、あの時、“契約者”たる“瑠璃蝶草”に与えられたものだ。そのことは忘れていない。あの人は「あなたが助けを求めるなら、私はいつでも助けに行きたい」とまで言ってくれた。絶対に一度は会うべきだろう。
ただ、現段階で確かなのは、すでに“竜胆”達の仲間になるのは抵抗があるということだ。
祐巳は、山百合会の正体を知っているから。
華の名を語る者は、山百合会の敵である――それくらいは祐巳も知っているのだ。
「力は貰った。でも仲間にはならない。……なんて、虫が良すぎるかな？」
「いいと思うよ」
自分でもかなり不義理なことを言っていると自覚している祐巳だが、しかし“竜胆”の返答は予想と違った。
「あの頃とはまた状況も違うからね」
動揺も何もないらしく、“竜胆”はいつも通り淡々としていた。死んだ目で。
――祐巳が“教室”に招かれた時とは、状況が違うのだ。
なぜなら“契約者達”はすでに解散し、個別で動いている。互いに心の繋がりはあると信じてはいるが、形としては残っていない。“瑠璃蝶草”を含めた“契約した者”四人で集まることは、今後はないかもしれない。
合理主義にして、自分の立場と力の恐ろしさを知る“瑠璃蝶草”である。
誰であろうともう“契約した者”を傍に置くことはないだろう、と“竜胆”は思っている。不要な疑惑を掻き立てるだけだ、と。それが祐巳であっても同じことだ。
「ただ、敵にはならないでほしいな」
「“竜胆”さんの？」
「私はいいよ。別に。でも“瑠璃”を傷つける奴は許さないし、許す気もない」
“竜胆”はベッドから抜け出し、立ち上がった。
「お大事に」
微妙にズレた言葉を残し、“竜胆”は保健室から去った。
「……」
しんと静まり返った保健室に、祐巳一人。
祐巳はまず、痛い身体を引きずるようにして、衝立に仕切られた向こう側を覗いてみた。果たして本当に一人きりだろうか、と。今一度痴態を見られたらもう泣いてしまう。
幸い、誰もいなかった。一応ベッドの下も覗いて誰もいないことを確認した。
「……はぁ」
今度は悶えることもなく、代わりのように疲れきった溜息が一つ。
――考えることはたくさんある。
が、とにかくまず考えねばならないことは、祥子のことだろう。
目を覚ますなり、いきなり美しい顔を近づけたりなんかして「私はあなたを妹にしたい」である。傍から見ていても赤面しそうなシーンなのに、あろうことか相手役は祐巳である。おもいっきり当事者である。
そりゃ恥ずかしいわ――と、祐巳は再び身悶えた。
「本気、かなぁ……」
いや、本気だろう。疑う余地もなく本気だろう。本気じゃなければ、それこそ何が目的なのかわからない。
それに、ロザリオも持っていかれてしまった。
祐巳でさえどれが誰のなのか把握できないほどの数があったのに、祥子はどうやって持ち主を探し出すつもりだろう――だが不思議と「祥子なら必ずやるだろう」という予感はあった。
言葉通り、すぐ戻ってくるだろう。
それまでの短い間に、祥子への返答を考えねばならない。
「……」
もう一度“刻印”を見る。
“こっち”関係のことも考えねばならない。
今度はちゃんと“理解”できた。
あの時、自分が感じた感覚が、間違いではなかったことを。
あの時、自分の力が“枯れた”ことを。
手短に、かつ要点のみをまとめて説明を終えた築山三奈子は、隙のない目で己を見詰める８人を見渡す。
「――以上が、あなた方が集められた理由です」
開始の時こそそうでもなかったが、今新聞部には独特の緊張感が満ちていた。
それはそうだろう、誰も彼もが大将クラスだ。腕っ節だけではなく頭も切れる。要点のみの説明に対し、きっと説明した以上の推測を立てている。
突然の呼び出しに対して文句が出ないのは、予想以上――紅薔薇が動くに値する事件が起こっているからだ。
そして退室しないのは、力を貸すべき事件だと納得できたからだ。
「何か質問は？」
「その話の質問じゃないんだけど」
と、手を上げたのは黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”だ。
「“狐”はまだいいけど、“鴉”はなんでここにいるの？ 一番相応しくないと思うんだけど」
威嚇するように一瞥した視線に“複製する狐（コピーフォックス）”は笑って見せ、その近くに立っている“鴉”は真正面から“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”を見た。鋭い眼光が悪意の塊のようだ――別に素の視線だ。
「紅薔薇に呼ばれたから。あなた方と同じですよ」
「なぜ断らなかった？」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が疑問に思うように、“図書室の守護者”こと“鴉”は、基本的には図書室にひきこもってその場を護る者である。そのスタンスを崩さないから放っておかれていた部分もある。
「図書室が戦場になる可能性を口にしたから。――聞いた限りでは可能性はあると判断しました」
無関係そうなら退室しようと思っていたが、紅薔薇・水野蓉子の言葉通り、これは図書室どころかリリアン全体に及ぶ事件だと判断した。
「ついでに質問しても？」
口を開いたついでに、と“鴉”が三奈子を見る。三奈子は「どうぞ」と促した。
「私は具現化と操作系。“思念体”への対処は不可能だけれど、それでも役に立てる？」
それはこの場の半数以上が同じ立場にある。
多くは、能力は違えど物理法則を越えていない。だから“思念体”をどうこうはできないのだ。
――さすがだ、と三奈子は思った。
「正体不明の異能使いである“桜草”なる“思念体使い”に対抗するために集められました」という不透明極まりない部分には触れない辺り、“鴉”どころかこの場の全員が切れ者であるという証である。
そして、集められた以上、指揮者に従うことを第一に置いているということだ。
無論、それらには期待が込められている。
彼女らはまだ協力者ではなく、協力しようかどうか様子見をしている段階だ。きっと誰もが紅薔薇・水野蓉子には信を置いているのだろう。だから多くも聞かず無条件で集まり、こうして会議に参加している。言ってみれば水野蓉子だから実現できたメンバーである。
だが、まだ手を貸そうとは思っていない。
もし自分が協力できない・従えないような会議や作戦になったら、すぐに離れるだろう。それなら一人か、信じられる仲間を募って独自に動いた方がマシ――そんな選択肢を選んでも何ら支障はない力を持っているのだ。
「自分達を使うなら相応の指揮を取れ」という誇り高い意志が、沈黙と視線に込められているのが、三奈子にはちゃんとわかっている。
「その質問に答える前に、概要への質問は？」
やはり誰も触れなかった。
今回の危険度と、敵の情報さえわかっていれば、背景は後からどうとでも調べられると思っているのだ。
そして、説明になかった情報は、三奈子にもわかっていないことを理解している。
だから無駄なことは聞かない。
「では作戦についてお話します。“鴉”さんの疑問はここで解消するから」
言うと“鴉”は頷く。
「ちなみにこの作戦は私が考えたものですから――“レイン”さま」
「ん？」
「“夜叉”さま」
「あい？」
「拙い部分、行き届いていない部分は、お二方の知恵もお貸しいただければ幸いです。そしてそのまま全体の指揮を頼みます。他の方は戦闘に集中してください」
ここまではいい。皆納得している。だから口を出さな――
「“九頭竜”は？」
言ったのは“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”だ。
自身も紅薔薇勢力を率いる優秀な指揮官だが、三奈子の選定に文句はない。元白薔薇勢力隠密部隊隊長“宵闇の雨（レイン）”と黄薔薇勢力副総統“夜叉”が指揮官兼参謀という割り振りになるのは納得できている。
だが、元白薔薇勢力総統“九頭竜”を外すのは解せない。彼女は地味で表向きはあまり動きを見せないが、裏ではこれ以上ないくらい優秀な動きをしている。
学園最高の情報機関のトップである三奈子のことだ、“九頭竜”を外すとは思えない。外すだけの理由があるとしか思えない。
だから解を求めた。多くの者も口には出さないが同じ疑問があった。
「“九頭竜”さまは、」
当人は、特に興味もなさそうに三奈子を見ていた。
「今非常にお忙しい立場にありますから、時間を取らせないポジションに入っていただこうかと。――“九頭竜”さま、いかがでしょう？」
三奈子はきっと知っている――だから“九頭竜”は笑った。
「大好きよ、三奈子さん」
「恐縮です」
軽く頭を下げる三奈子を見て、“九頭竜”は立ち上がる。
「“レイン”、“夜叉”、私のことは任せるわ」
――“九頭竜”は今非常に忙しく、とても大事な時間にある。
１秒でも早く新しい白薔薇勢力を作ること。そのために駆けずり回っている“九頭竜”は、正直会議どころではなかったのだ。
確信はないがそれを察している三奈子は、“九頭竜”の意をちゃんと汲み取った。
ならば“九頭竜”が協力する理由は、それだけで充分である。
“九頭竜”が退室しようとドアを開けた時、“宵闇の雨（レイン）”がその背中に言葉を投げた。
「今度はきっちり働いてもらうわよ」
“九頭竜”は振り返らず、後ろ手を振ってそのまま出て行った――任せる、と。
その頃、紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”は、相変わらず掲示板の前にいた。
昼休みを境に、掲示板の前に人が増えていた。
それもそのはず、“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”上から“契約書”を表す紫点が一つ消えたからだ。
つまり、一枚だけ本当に行方不明になったということだ。「持ち主がわからない」のではなく「どこに行ったのかわからない」という不可解現象が起こっている。
――消失や消滅等、“契約書”自体が消えた可能性を上げる者。
――“地図”の力の及ばない“結界”に入れられた、と推測する者。
――中には“地図”の故障あるいは人為的操作を疑う者までいる。
周囲の声に耳を傾けながら、“送信蜂（ワーク・ビー）”も考える。
昼休みの「紅薔薇勢力が三枚揃えた」事件は、紅薔薇の蕾・小笠原祥子があの“鴉”に奪われた、という形で崩された。
恐らく、その一枚が行方不明となっている。
ここで拾った目撃情報によると、“鴉”はその直後に、あの噂の“天使”――“雪の下”に渡したそうだ。
そして、そこから消息を絶った。
問題の“雪の下”から話を聞ければ、もしかしたら見つかるかもしれない。だが普通に考えて簡単に口を割るわけがないだろう。
ところで。
（気になるわ……すごく気になるわ……）
人と情報が頻繁に飛び交うこの場にいて、長く留まる者の顔はすでに憶えている。それらの伝令の顔も憶えている。命令系統も大体把握している。
伊達にずっとここにいるわけではない。
“送信蜂（ワーク・ビー）”は集められる情報は全て拾い上げている。
――だから、気づいてしまった。
（声を掛けるべきかしら……いや、でも、どう見てもこっそり来てるわよね……）
意識も視線も向けていないので、相手は気付いていないが。
しれっとした顔で混じっているその人物は、中等部三年生“折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）”松平瞳子である。特徴的な縦ロールを髪を下ろして制服を変えただけのようだが、受ける印象はかなり違う。
一人だけ流れに乗っていない違和感に、“送信蜂（ワーク・ビー）”は瞳子の存在に気付いたが、しかし――
（目的だけでも確かめるべき？ って、ここにいるってことはまさか“契約書”狙い？）
瞳子の目的がわからない。
遠縁に当たる祥子を訪ねてきた？
いや、わざわざ校内で訪ねるほどの理由があるだろうか。
そんな風に悩んでいる間に、瞳子は目的を定めたのか、歩き出した。
（……まあ、仕方ないか）
“送信蜂（ワーク・ビー）”は瞳子の背中を見送る。ここで話しかければ周囲にもバレるかもしれない。
何が目的で高等部まで来ているのか想像もつかないが、高等部の知り合いを通さず自ら乗り込む時点で、何かしら目的はあるのだろうとは察することができる。
今のところ“契約書”狙いの可能性が高いが、まさかそこに手を出すほど浅はかではないはずだ。手を出したら祥子や山百合会への責任追及は当然として、紅薔薇まで飛び火するだろう。
そして何より、危険すぎる。
“契約書”の所持は襲われる理由になる。無論それに手を出そうとすれば容赦なく返り討ちだ。
こんな時でもなければこっそり護衛――というよりお目付け役でもつけたいところだが、生憎今は“送信蜂（ワーク・ビー）”が動かせる護衛兼用の隠密がいない。
（祥子さんに会ったら伝えよう）
それくらいが精一杯で、やはり今は見送るしかなかった。
それはただの障害でしかなかった。
そして、自分はその障害を越えることはできないだろうと思い知ったような気がする。
このままではダメだ。
それは強く思うが、どう足掻いても前に進めない。
――紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”は、壁にぶつかっていることを自覚していた。
昼休み、中庭で。
黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と闘っていた“鍔鳴”は、しかし、決着がつかないまま終わってしまった。
本意ではないが、そのことには不満もない。あのまま続けていても負けていただろう――さすがは黄薔薇勢力総統と言うべきか、三勢力総統にはまだ届かないと思った。
だが、問題は“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”ではなく。
（瞬殺、か……）
問題は、二人の闘いに割り込んできた、同勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”である。
思い出すだけで憂鬱になる。
真剣勝負の場に割り込まれれば、誰であろうと敵――少なくとも“鍔鳴”はそう思っている。特に一対一を邪魔するなど愚の骨頂だ。
“鍔鳴”も“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”も同じ結論を出し、間に入った“十架（クロス）”に同時に仕掛けた。
本当に半年近いブランクがあったのか疑うような動きだった。
“十架（クロス）”は“鍔鳴”の居合い――それも集中力が極限まで高まっている、従来よりも更に速い剣撃を、簡単にかわして見せた。
それも、六太刀も。
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の銃弾にも対処しながら。
攻め手を変えようと“鍔鳴”の手が止まった瞬間、“十架（クロス）”は待っていたかのように懐に入っていた。
そして刀を“封じ”られておしまい、である。
「はあ……」
油断もなかったし、遠慮もなかった。
たとえ相手が同勢力の“十架（クロス）”であっても、いや、だからこそ本気で斬り捨てるつもりだった――彼女も“鍔鳴”が越えなければならない壁だからだ。
だが、実際はどうだ。
数ヶ月寝ているだけだったような相手と、努力を重ねてきた自分。
全く距離が縮まっていないではないか。
――そう思うと憂鬱にもなる。
あの後、もし紅薔薇が入らなかったら、どうなっていただろう？
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“十架（クロス）”。
一年生の頃から小競り合いを続けてきたあの二人は、今度こそ闘っただろうか。
もうすぐ卒業である。
決着を付けたいとは思わないのだろうか。
「今私は機嫌が悪い。言葉遊びなら付き合わない」
「へえ？ そんなに“銃マニア”に負けたかったの？」
「その方がよっぽどよかった」
「“十架（クロス）”？」
「……」
「図星だ」
「死合いたいなら付き合うけれど？」
悔恨の念に伏していた“鍔鳴”のまぶたが開き、目の前の曲者を見据える。
二年生、無所属の“鋼鉄少女”だ。
「中に用がある。通して」
中――“鍔鳴”が背にしているドアは、保健室の出入り口だ。
“鍔鳴”は現在、小笠原祥子の指示で保健室を封鎖している。すぐ戻ると言っていたので、それまでの間は護るつもりだ。
祥子のことだからそう時間は掛からないとは思うが、さすがに行ったばかりなので、まだ戻っては来ないだろう。恐らくは藤堂志摩子の方が先に来るはずだ――彼女の入室は許可されている。
だが、その他は祥子から指示がなかった。
ゆえに通せない。
「志摩子さんならいない。怪我ならしばらく我慢して」
「怪我……まあ怪我と言えば怪我だけど」
“鋼鉄少女”の怪我は、プライドに負ったものだ。
「福沢祐巳さんに借りを返しに来たのよ」
昼休み、ミルクホールにて、祐巳から一撃貰っている。そのお返しに来たのだ。
無所属の武闘派は、舐められたら終わりだ。
それに、もうすぐ新生白薔薇勢力の一員として無所属を卒業することになる。だからこそ汚点は確実に拭わねばならない――あまりに無様だと新生白薔薇勢力としての汚点にもかりかねないのだから。
「答えが変わるとでも？」
「いや、思わない。でもお願いがある」
「お願い？」
「祐巳さんに、私が来たことを伝えてほしい。それで祐巳さんが会う気になったら通して」
「伝えたら諦める？」
「今は諦める。約束する」
ここで“鋼鉄少女”とやりあえば、きっと保健室に害が及ぶだろう。何より封鎖を維持できなくなる。
“鋼鉄少女”は一撃必殺が簡単に入るほど未熟ではない。負ける気はないが無傷で勝つのは難しいだろう。
ここは条件を飲んだ方が、穏便に片付くかもしれない。
「じゃあ伝えてくるけれど」
「その間、私がここを封鎖する」
「約束だから」
「ＯＫ」
もし裏切ったら確実におまえを斬る――そんな物騒なことを目で語りつつ、“鍔鳴”は保健室に消えた。
入れ替わりに、約束通り“鋼鉄少女”がドアの前に立った。さすがに紅薔薇勢力遊撃隊隊長に睨まれるのは避けたかった。
まあ、用件が用件である。そんなに時間も掛からないだろう。
「入っていい」
程なく戻ってきた“鍔鳴”は、入室を許可した――つまり祐巳が会う気があるようだ。
「ちょっと意外。拒否されると思ったのに」
「気をつけて」
“鍔鳴”は、擦れ違いながら言った。
「早く用件を済ませないと、私より怖い人が帰ってくるわよ」
「え？ 誰？」
“鍔鳴”は背を向けたまま答えない。
しばらく待ったがやはり返答がないので、“鋼鉄少女”は諦めて保健室に踏み込んだ。
祐巳は驚いていた。
あの時々校内で見かけた美人（“鍔鳴”）が、事もあろうか祐巳の名を呼ぶとか、いったいどういうことだ。祥子に続いていったいどんなモテ期到来だ。
なんて一瞬いろめきだった祐巳だが、その美人の伝言を聞いて一気にテンションが下がった。
「来たのか……」
昼休みに、自分でも信じられないような蹴りを入れてしまった相手が。やったことも蹴りの強烈さも信じられないような。
「うぉぉぉぉぉ」
小さく声を上げながら、ぎしぎし軋む身体を起こし、なんとか立ち上がろうともがくが――ダメだった。
「うぅ……」
身体中が痛いし重い。
きっと文句を言いに来たのであろう相手を、まさか寝たまま迎えるという失礼な真似はしたくなかった。だが本当に身体が動かない。
もう一度チャレンジする祐巳だが、その最中に衝立が退けられた。
「ごきげんよう、福沢祐巳さん」
「あ、はい」
タイムアップのようだ。
「あの……先程は大変失礼を」
「気にしなくていいよ」
と、“鋼鉄少女”は、さっきまで祥子が座っていた椅子に座る。
怒っているかと思えばそうでもなく、別に笑顔じゃないし友好的にも見えないが、あまり怖くもなかった。彼女が童顔というのもあるのだろうが。
「でもあなたの能力に興味がある。もし悪いと思うなら教えて。それで貸し借りなしでいい」
「ああ……すみません。自分でもよくわからないんです」
「わからない？」
「ああして使えたのも初めてだったので。おかげで全身が痛くて今動けません」
「へえ……そんな気はしてたけどね」
「え？」
「だって祐巳さん、力も身体も何一つ自力でコントロールしてるようには見えなかったから」
まったく仰る通りで。
「まあ、余談はいいわ」
「へ？ 余談？」
他に本題があるというのか。
「祐巳さん」
ぐいっと“鋼鉄少女”が顔を寄せた。その瞳はまっすぐで、怖いくらいに真剣だった。
「由乃ちゃんとはどういう関係？ 劇の稽古の頃からだいぶ仲良さそうだけど」
「……え？」
「ずっと聞きたかった。ずっと機会をうかがってた。由乃ちゃんとはどういう関係なの？ どうして仲が良いの？ つまりそういう関係なの？」
「……」
それが能力云々より大事な話なのか――どう考えてもそうは思えなかったので、祐巳は呆れるしかなかった。
新聞部の会議は滞りなく進んでいた。
「役割は大まか二つです。片方は遊撃、もう片方は拠点の防衛です」
三奈子の作戦はこうだ。
「先程見ていただいた“映像”からわかるように、思念体は１体１体が意志を持っていて、かつ意識を共有していると考えることができます」
中等部・“多目的記録媒体（スイートメモリー）”高地日出美の能力で、水野蓉子の“紅い薔薇”から抽出した“映像”から、久保栞が複数体いてどんな動きをするのかは直接見てもらった。
視線の配り方や表情から“全自動”ではないことは確かだ。だが“会話”できたり使用者の遠隔操作が可能などという点を見れば、“全自動に近いもの”と考えた方がより正確だろう。もしかしたら意識は“桜草”と直結しているかもしれないが。
そしてあれだけの数でぶつからないほど見事な連携が可能というのは「意識が独立している」のではなく「意識を共有している」という推測が成り立つ。普通に４９人で一人を囲んで攻撃を加えるなら、どうしても互いがぶつかり合うような摩擦があるはずなのにそれがない。
要するに、だ。
「４９の思念体は、一斉にリリアン全土を襲えるということです。一階も二階も三階も、校庭も中庭も。同じ場所に固まるのではなく、１体１体がどこへでも現れる可能性がある。ならば“契約書”三枚を同時攻略、なんてことも可能でしょうね」
三奈子は、自分がかなり無茶なことを話しているという自覚があった。
こんな異能使い、いるわけがない。
そう思っているが、状況証拠と蓉子からの証言で、こんな信じがたい推測を立ててしまった。
リリアン全土どこにでも現れる思念体なんて、どんな冗談だ。珍しい空間系で、かつ支配領域が無制限だなんて規格外にも程がある。
だが、得た情報から最悪の推測を立てると、そう考えるしかなかった。
間違っているならそれでいい。
三奈子の考えすぎなら、それでいいのだ。
――しかし、三奈子のありえない推測を、有能なブレイン達は否定せずに聞いている。
笑ってしまいたいようなその可能性を、確かに彼女達も感じたから。
そして、そんな無茶な話だからこそ、紅薔薇と新聞部が動き、自分達が集められた。そう考えられた。
「まず、拠点――暫定として『クロスポイント』と呼びますが、何名かはそこを死守してもらいます。何のための拠点かと言うと、これは他の生徒達の安全地帯として働きます。“桜草”がどんな行動にでるのかわからないので、確実に安全な場所を確保してもらいたいんです」
“桜草”は、蓉子にはっきりと「覇道を行く」と言ったらしい。手っ取り早く頂点に行くには、やはり今は“契約書”争奪戦だろう。
もし兵隊の数を用意できるのであれば、三奈子なら、“契約書”所持に関係なく、強い奴を片っ端から片付けていく策も考える。端からリタイア宣言を取っていけば、最終的に自分が残って女帝誕生だ。４９人もいれば「選んで潰す」のではなく「総当りで潰す」方が返って効率的かもしれない。
久保栞は思念体で、多くのリリアンの子羊が対処できない。闘いが始まれば一方的にやられるだけになってしまう。
そこで、安全地帯を作ることで、久保栞に対処できない者達を護る。そのための場所だ。
「“十架（クロス）”さま、お願いできますか？」
「いいけれど、それなら私より優秀な“結界使い”にそういう場所を“創って”もらった方がいいんじゃない？ 私のは“結界”としては弱いから」
「知ってます。だから言っているんです」
三奈子はちゃんと考えている。
「『ただの安全地帯』なら、ただの逃げ場所になってしまいます。そんな場所を堂々と利用する人は少ないでしょう。――“十架（クロス）”さまには、思念体を破壊した後に再生するという流れの、再生部分を遮ってもらいたいんです」
「……ふむ、“再生阻止”か。なるほど」
言われてみれば確かにそうで、「ただの安全地帯」なら誇り高いリリアンの子羊は利用しないだろう。逃げて誰かに護ってもらうくらいなら負けた方がマシ、なんて考える者も決して少なくないはずだ――ここにいるメンツは全員負けを選ぶだろうし、ならば三勢力幹部達も同じ結論を出さないとは言いがたい。
ならば、「ただの安全地帯」じゃなければいい。
「ただの安全地帯」じゃなければ利用する。
「思念体と闘える場所を提供する。『クロスポイント』はそんな感じになるのね？」
「はい」
「ちなみに私の名前を掛けたの？」
「そこは偶然です。交差点という意味ですから」
だから、あまり強い結界じゃなくていいのだ。それに下手をすれば結界を張った使用者に害が及ぶので、“十架（クロス）”くらい強いものが張らないと、“結界”が崩されるおそれがある。使用者を倒せば“結界”は消えるのだ。
「――気に入った」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は挑発的に笑った。
「ならばその拠点、私が護ろう。“番犬”に相応しい」
三奈子は頷く。
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまと“鴉”さん。それと“九頭竜”さまに『クロスポイント』を任せようかと思っています。特に――“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまの持つ“契約書”には、思念体が殺到する可能性があります」
「敵は思念体のみではない。そういうことね？」
「――ちょっと待った」
“夜叉”が口を開いた。
「三奈子ちゃん、『クロスポイント』以外へ割り振った人達、遊撃に使おうと思ってるでしょ？」
「あ、はい。そのつもりです」
「じゃあ“契約書”は、拠点にいる人が持っているべきじゃないね。遊撃の人に渡して囮にするか周囲の的になってもらうか、そっちの方が合理的」
「危険すぎます」
「知ってるよ。でも拠点に“契約書”があると、その拠点は『安全』じゃなくなる。思念体もただの強奪者もたびたび襲い掛かってくるような場所、『安全』じゃない。
“桜草”の動きが読めないっていうのは同意する。だから一般生徒の危険も視野に入れた方がいいと思うんだ。一般生徒のためにも『安全地帯』は安全な場所として用意するべきじゃないかな」
「……確かに」
それは考えないでもなかったが、“桜草”のゴール地点――強者こそ絶対のルールを覆すことは、即ち一般生徒に手を出すようなものではないと自然と思った。
しかし、ないと言い切れるだろうか？
三奈子はこの時、自分の想定した最悪の、更に奥の最悪を見つけてしまった。
「……拠点の目の前で、一般生徒が襲われて、襲われ続けて、守護者が拠点から引きずり出される可能性ですね？」
そんなもの、まさしく愚行でしかない。誇り高いリリアンの子羊には我慢できない光景だ。
だが、そう思うからこそ、有効だ。
その光景を見て冷静でいられるなら、そっちの方こそ問題だ。だからこそおびき出すには有効な手段となる。
「私ならやるわね。どうしても果たしたい目的のためなら」
言ったのは“夜叉”ではなく、“宵闇の雨（レイン）”だった。汚れ仕事も進んでやってきた彼女らしい言葉で、だから重みがある。
「だから拠点には二人必要になる。そんな可能性を潰すためにね」
一人は拠点を護り続け、もう一人は有事の際に拠点から出て攻撃を加える。“宵闇の雨（レイン）”はそんなマンツーマンのチーム編成を提案した。
「それで行きましょう。編成は皆さんにお任せします」
「この場にいない人でもいい？」
「構いません。なんなら三人四人でもいいでしょう。協力者にどこまで状況を説明するかも各々の判断でいいと思います」
そして、だ。
「次に、“夜叉”さまが触れた遊撃の方ですが。これも“十架（クロス）”さまの“再生阻止”の“烙印”を押してもらい、自由に動き回り発見し次第排除してもらいます」
“十架（クロス）”の復帰が戦術を広げる。やはり彼女の“簡易結界”は需要が高い。何せ弱く脆いながらも“移動”もできるのだから。
「“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”さま、お願いします」
「わかった……って、私だけ？」
「あ、言い忘れてました。遊撃には山百合会が参加しますので」
「なるほど。じゃ数的には問題ないか」
そういうことになる。
「以上で作戦会議を終わります。これから『クロスポイント』の割り出しに入るので、興味がない方は外していただいて結構です。ご足労いただきありがとうございました」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が真っ先に席を立ち、同じく居ても邪魔になりそうなので“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“鴉”、“十架（クロス）”も部室を出ていく。
そして、問題のこいつも立ち上がった。
「“レイン”さま、明日はよろしくどーぞ」
“複製する狐（コピーフォックス）”だ。どうやらこの狡猾な“狐”は、自分にどんな役目が振られているかちゃんと理解しているようだ。
「こき使うからね」
――“宵闇の雨（レイン）”と“複製する狐（コピーフォックス）”は、“桜草”本体を探す隠密兼捜索隊である。表立って言わないのは、味方にもできるだけ秘密にしたいからだ。知っている者が増えると、それだけ“桜草”に伝わる可能性が高くなる。知られたら警戒もするだろう。
もっとも、「正体を探さないだろう」なんて暢気なことを考えるような間抜けが相手なら、非常に楽なのだが。
その問題児も去り、新聞部は一気に風通しがよくなった。
「――あー緊張した。三勢力総統を揃えるとか、さすが紅薔薇って感じだよね」
“夜叉”は肩を回し、緊張に固まった身体をほぐす。
「同感です」
三奈子はもっと緊張したし、今も結構している。ハンカチで額の汗を拭った。
「そう？ あの“十架（クロス）”が真面目な顔して会議に参加してたのが面白くて笑いそうだったわ」
「あ、わかるー。私も笑いそうだったー。久しぶりに会ったってのに『何よそ行きの顔して飾ってるの？』って何度か言おうとしたー。顔変えるならまず寝癖直せよって思ったー」
“宵闇の雨（レイン）”の言葉に“夜叉”が子供丸出しで同意し、二人は笑いあう。
さすがは三年生である。
さすがに三奈子は共感できなかった。
新聞部の会議が簡潔に終了した頃、薔薇の館でも話がついていた。
「――じゃあ、そういうことで」
紅薔薇・水野蓉子から“桜草”問題の概要が説明され、山百合会の仕事として各々には各個撃破の遊撃を任せたところだ。
当然対処できない者には「“十架（クロス）”の“烙印”がある」ということも話してあるので、疑問の声も上がらなかった。
黄薔薇・鳥居江利子が少し遅れてやってきたこと、祥子が欠席していることを除けば、こちらも問題なく話し合いは終了した。
まあ、問題はむしろこれからだろう。
「祐巳さんの容態は！？」
終了を告げるなり、島津由乃は江利子に問う。
この場の全員が、福沢祐巳の覚醒について知っている。
だから江利子が遅れてきた理由を知っている。
そして、祥子が欠席している理由も、おぼろげながら想像がついている。
「無事よ。意識もしっかりしていた」
意識が戻ったから会議に参加しに戻ったのだ――まあ理屈ではそうだが、やはり聞きたいものである。
それだけ確認し、由乃は落ち着いた。
色々複雑なのだ。
「……祥子さま、祐巳さんを妹にするつもりなんですか？」
もしそうなれば、祐巳とは敵同士ということになる。
覚醒云々はどうでもいいが、祐巳を敵には回したくない。立場からすればそっちを真っ先に心配するべきなのだろうが。
なんだか皮肉な話である。
祐巳を山百合会に連れてきたのは由乃で、祥子と姉妹になることを願っていたのも由乃なのに。
だが、今は、なんだか複雑だ。
それを喜ばないでもないが、あまり歓迎もしたくない。
「祥子が今まで妹を持たなかった理由、知っている？」
蓉子はまだ、祥子から「祐巳を妹にしたい」という言葉を聞いていない。
でも姉である。
姉だから、祥子が考えることは、だいたいわかるつもりだ。
「理由は由乃ちゃんよ」
「私？ ま、まさか……」
「いや由乃ちゃんが欲しいとか由乃ちゃんを妹にしたいとかじゃなくて」
「あ、そうですか」
思わず動揺しちゃったが、そりゃそうだ。冷静に考えてありえない。
「由乃ちゃんの苦労を見ていたからよ。自分もそれなりに苦労して、去年山百合会の一年生として過ごした。でも由乃ちゃんの苦労はその比じゃなかった。半端に強いだけの一年生じゃ心配になったんでしょう」
そんな悩みもあっただろう。だからもうすぐ二年生になるのに、後継者を探せずにいた。
そこに、少し前に強大すぎる祐巳の力の覚醒を目の当たりにし、以来ずっと気にはなっていたはずだ。
そして、今になってそれに見合う覚醒を果たした祐巳。
知らない仲でもないし、嫌いでもないし、未来予想図では姉妹にもなっているし、覚醒もしたし。
ここまで揃えば、逆に「妹にしない」理由の方が少ない。
「ま、問題は祥子が祐巳ちゃんを落とせるかどうかよね」
「あら白薔薇。私の祥子がしくじるとでも？」
「いやあ、祥子には女心はまだ早いんじゃないかな」
「いや祥子も女だから」
だが、女心のくだりは、なぜだかなんかわかる気はするが。
「――でも、祥子の妹云々はともかく、祐巳ちゃんのことはなんとかしないとね」
祐巳はまだ知らない。
ミルクホールでの一件が、すでに校内中を駆け回り。
保健室の前には、三薔薇の二人に同時にケンカを売ったという一年生を一目見ようと待ち伏せしているお姉さま方が沢山いて。
すでに、祐巳を狩って名を上げようと考える者までいる、ということを。
※この記事は削除されました。
解説書２
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】 【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】から続いています。
このSSは、前解説書【No:3505】からこれまでの間の解説書になります。
煮え切らない情熱１００％！ これさえあれば些細な疑問も気にならない！
Ｔ２Ｂ全開愉快痛快無料休載常連連載企画微解体ＳＳ！！
※少しだけネタバレを含むので、これから読もうという方は注意してください。
☆
これまでのそこら辺の人達の、更にその辺にいた人達
・一代前の反逆者 久保栞
藤堂志摩子の前に反逆者と呼ばれ、力なき覇業を目指した主人公に等しいカリスマ。黒髪美人。
力なき反抗、暴力を振るわないリリアンの改革を目指した人。
すでにリリアンにいないものの、今でも名を残す彼女の影響はとても強く、緩やかだが確実にリリアンの正義を変えた人物。
たった一年間だけ活動し、現在はリリアンに在籍していない。
現白薔薇・佐藤聖とは色々あった。
・中等部三年生 高知日出美
新聞部内定済みの中等部生。情報関係の未来の主役。案外積極的で可愛い。
中等部生でありながら、新聞部部長・築山三奈子の後ろ盾で高等部に出入りしている生徒。
わざわざ中等部から出張するだけあって、その能力は有能にして優秀である。
能力名 “多目的記憶媒体（スイートメモリー）”
画像、音声、映像を記録する記録媒体の具現化。ただし利用できるのは自分だけ。
・紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”
常に眠そうで実は本当に眠い見たままの人。寝癖頭がすでにトレードマークとなっている美人。だらしなさでは他の追随を許さない主人公。
本名「黒須」。事情があって三年の頭から学園祭直前まで前線から離れていたが、めでたく復帰。
温厚で面倒見も悪くないので、人からよく頼みごとをされる。でも強引に事を進めないと自分からはなかなか動かない。だらしないから。
能力名 なし
別名“簡易結界”。人にも場所にも結界を張ることができる。
尚、この能力は前に同じ力を使ったＯＧ“十字架を背負わせる者”の知名度が高く、本名ではなく、どちらかというと“十架（クロス）”の二つ名は前例から来ている。
・紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”
血気盛んで元気が有り余っている人。野生的な魅力があってかわいい。今獣耳業界で最も注目を集める期待の人物で、その注目度はもはや主役級。
リリアンには珍しい、一対多数を得意とする猛者。
好戦的で猪突猛進、嘘がつけないストレートな性格が幸いして、周囲に迷惑は掛けるが不思議と恨まれることは少ない。
特殊にして熱狂的なファンが付いていて、最近になって「猫耳派」と「猫しっぽ派」と「両方兼ねてこそ派」の三派閥に内部分裂して対立するという事件が起こっているが、本人は何も知らない。
能力名 強憑依
動物の力を身体に宿す強化能力。強憑依は、理性をエサにして身体能力を上げていく進化型で、時間と条件さえ揃えば三薔薇よりも強くなると目される。
ちなみに彼女の憑依動物は「黒豹」。
・紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”
非常に落ち着いた人。勤勉で思慮深く、観察眼にも優れた主役クラスの指令役。目立たないけど美人。
立ち振る舞いも立ち位置も目立たない場所をキープし、常に物事を一歩退いて見ている。
そんなスタンスなせいか、同勢力の者より他勢力の者の方が、彼女を高く評価していたりする。
実はかなり強い。
能力名 なし
トランシーバーのように使える通信機の具現化。最大６人まで利用できるが、彼女以外と話すことはできない。
戦闘では、蜂型の具現化武具を飛ばして相手を攻撃する。
・紅薔薇勢力暗殺部隊“�癸粥�
表舞台にいない人。身長、体型ともに平均的で、普通に可愛い。舞台裏は間違いなく彼女達が主役である。
本当に殺すわけではないが、襲われた人物は何が起こったのかわからないという不意打ち専門。
普段は隠密か一般生徒か、という感じでひっそりと過ごしている。
彼女に限らず、暗部の正体を知る者は大抵が彼女らを使役する者だが、ありえないような事情があって幹部数名に顔が割れているという、暗部所属者にしては特殊な立場にある。
能力名 なし
ナイフの具現化。
・黄薔薇勢力副総統“夜叉”
身長１４０台、女子高生としても細すぎる身体から小学生に見える人。かわいい子は軒並み主役なので主役。
何も考えず動く黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”の補佐兼参謀として立ち回る、縁の下の力持ち。
見た目に騙される人も多いが、肩書き通りの切れ者にして強者である。
親の会社が倒産しリリアンを中退することになる寸前、彼女のお姉さまの会社と合併し何とか没落を逃れる、という洒落にならないエピソードが縁で、黄薔薇勢力に所属。今に至る。
能力名“完全兵器（ウェポンマスター）”
どこからでも武器を取り出す召喚能力。
・図書室の守護者“鴉”
血の気の多い文学少女。同じ図書好きにとってはまさにヒロイン。正面から見ると整いすぎていて顔が怖い。横顔は文句なしの美人。
休み時間昼休み放課後と、とにかく時間があれば図書室に引きこもる本の虫。
本好きと腕っ節が高じて、毎年存在する「図書室の守護者」に自然と抜擢、その役目を負った。
本と図書室に争いを持ち込まなければ非常に温厚で、彼女の顔をいじる一般生徒も結構いる。
能力名 なし
塗装、塗料の具現化と操作。
●あまり役に立たない用語辞典２
・暗殺部隊
秘密の多いリリアンの舞台裏の、もっとも秘密の部分に住む者達。
元は、力の小さい者が、力が小さいことを利用し始めたことから始まった役職。
暗部は、正確な情報を誰も知らないと言われているほどの徹底した秘密主義を貫いており、正体が割れた時点から暗部から外される。
情報漏洩を防ぐために、基本的に横の繋がりはなく、有事の際の援助や補助も期待できない孤独な任になる。
過去、薔薇さえも狩る凄腕の暗殺者もいたらしいが、その有名な秘密すらも舞台裏の底に沈んでいる。
・折紙絶対防御装攻（インスタント・イージス）
松平瞳子の異能。
ゼウスが娘のアテナに贈った盾で、アイギスとも呼ばれるイージスの名は、ギリシャ神話から来ている。
……と見せかけて、どちらかというとイージス艦の方が由来となっている。
・胡散臭い
情報屋に多い。
・縁
まるで導かれるように出会う関係。
神秘の力だってその辺に転がっているリリアンでは、案外馬鹿にできない概念。
・おっさん
“夢男”周の能力。中身はおっさん。
・勝ち負け
勝負事の白黒。
真の強者は勝利、引き分け、敗北、そして流すという四択を選ぶ。
ただ勝つ、負けるを争っている内は、リリアンでは二流以下であるか、勝ち続ける超一流である。
・切り札
奥の手と同意義。
・“女王を襲う左手（クイーン・レフト）”
水野蓉子の異能。左手に顕現する薔薇の蔦。
左手による接触で相手の力を“削り”、奪うことで成長する植物性質の思念体。
・ＱＢ
鳥居江利子の多用する技。Quiet Bombの略。
空間を圧縮し、解除し元に戻る反動を利用し衝撃を与える。多用するだけあって使い勝手がよく、応用も利く。
・黒いオーラ
福沢祐巳の力の顕現。今までにない異様な色と、異質な力を秘めている。
・黒須さん
紅薔薇勢力突撃隊隊長の本名。二つ名と本名では若干発音が違う。
二つ名にちなんで、リリアンの慣例に漏れて彼女は苗字で呼ばれている。
・けもの、けだもの
主に憑依中の“鵺子”を指す。
先の昼食無差別強奪事件は、後に長く語り継がれる伝説となる。
ちなみに紅薔薇勢力全体からのカンパで、不特定多数への昼食の補償は果たされた。
・超える
二年生が三年生に対して目指すもの。そして二年生がお世話になった三年生にできる最大の恩返し。
・桜草
サクラソウ科の多年草。
久保栞の思念体を駆使して頂点を目指す正体不明人物の二つ名として使われている。
・参閃“杯花”
支倉令の必殺技。木刀による斬撃技の一つ。
略さず言うと「一閃、参の太刀」。名は花札「菊と杯」から来ている。
・死装束
戦闘における体操服のこと。
これを着て望む闘いは、完全勝利か完全敗北の二択しか望まない、という意気込みの現れ。
ちなみに制服時における下のスパッツ着用は、たしなみにして義務である。
・酢こんぶ
最近“鵺子”が夜食としてハマッているもの。“送信蜂（ワーク・ビー）”曰く「気持ち悪い」。
・接近戦
主に手足の届く間合いで闘うこと。
・添い寝
大切な人が傷つき倒れたらやらねばならないこと。「もはや自然なこと」とは“竜胆”談。
・多目的記憶媒体
“記録”に関する異能の総称。
ＵＳＢメモリのようなもので、一括りにされているが様々な形のものがある。高知日出美の異能でもある。
・知恵
リリアンでは指令職、管理職に必要とされるもの。他勢力とは常に知恵比べをしている。
・衝立
大切なもの。できれば向こう側とこちら側の間と、隣と隣の間にも欲しかった。
・手足
手と足。勢力における配下。島津由乃が壊しながら闘うもの。
・遠縁
小笠原祥子と松平瞳子の関係。
・“遠吠え”
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”必殺技。拳の延長線上に放つ炎の衝撃波。
本来なら拳が触れるほど接近して使用するものではなく、避ける相手に対する遠当てに考案された。
・泣く
辛い時、悲しい時、嬉しい時、くすぐられた時、痴態を二回見られた時に出てしまうもの。
・“汝往くは茨の果て”
小笠原祥子の未完成の必殺技。刃が一帯を埋め尽くす。幾万の真紅の刃が薔薇に見える。
・二年生
三年生と一年生に挟まれている学年。上の圧力、下の期待に挟まれ、肩身の狭い想いをしている者もいるとか。
・脱がせる
“神憑”が合法的にやらかす禁断の行為。あの暴れん坊もさすがに嫌がった！
・猫しっぽロマン
しびれるね、とは支倉令の言葉。
・猫耳ロマン
実物として見るとそんなに可愛くないね、とは支倉令の言葉。
・Ｎｏ
いいえ。拒否。ダメです、の意。“宵闇の雨（レイン）”なら言わせないもの。
・這い上がる
島津由乃の奇跡。現在進行中。
・“禁断の死角（パンドラボックス）”
新聞部部員の誰かの能力。異能を“記憶”する箱。容量の問題で戦闘用には不向き。
・日陰
舞台裏のこと。隠密達の活躍現場。
・封印
“十架（クロス）”の得意技。異能を封じること。また、自主的に禁じ手と定めること。
・平気
ベテラン以上の子羊が、辛い時にする顔や態度。できるだけ弱みを見せないのはリリアンの子羊のプライドである。
・放任主義
佐藤聖のスタンス。だから勢力に見捨てられた。
・“マリアさん”占い
“雪の下”にやらせた改造版こっくりさん。女性はとかく占いとか好きなものである。
・耳に氷を詰める
“氷女”が穏やかな表情を浮かべつつやると言われるいやがらせ。良い子は絶対にしてはいけない行為。
・昔
リリアンＯＧが作った逸話は数多くあり、そのどれもが時を食らい成長し、伝説となって今に残る。
想像を絶する事件が記録に記されていたりする。
だが実際は、忍者のアレと一緒で、後世をビビらせるつもりで大げさに記録されている眉唾物のエピソードも多い。
・迷信
奇跡の力がその辺に転がっているリリアンにおいて、オカルトはわりと無視できない概念。
ただし迷信を「本物」にする奇跡の力もあるので、ホラー系の噂はあまり流れないようになっている。
・問題
リリアンでは常に起こっているもの。三割は島津由乃が関係している。
・やられたらやり返す
貸し借りと同意義だが、こちらは怨恨関係から強制力が含まれる場合が多い。
名のある子羊は必ずやらないと周囲に舐められる。
・“揺れる”
小笠原祥子の切り札“回転”使用による現象。過去“巡凶者”という薔薇が使った基礎能力強化技術。
・世論
リリアン限定の世間の声。二つ名持ちとして恥ずかしい行為をすると周囲に舐められる。
特に、山百合会に対する周囲の目は厳しく、これを無視すると正義のバランスは確実に崩れる。
・“烙印”
“十架（クロス）”の“結界”の証。“結界”を張る際に必要不可欠な“結界文様”とはまた違う。
・凛々しい
闘う女性は美しい。そういうこと。
・ルール
リリアンでは暗黙のルールは多い。違反すると予想外のきついペナルティが下されることもある。
・礼儀
主に生意気な下級生に上級生が叩き込むもの。叩き込んでも直らない者もいる。
・肋骨
あばら。左右十二本で内臓を守る骨。ボディを打たれたらまず折れるもの。折れると痛い。
・悪い奴
リリアンにおいては誰しもが善で、誰しもが悪であり、誰が悪いとは一概に言えない人間関係が成り立っている。
・ヲクレ兄さん
百万分の一の確率くらいで妹が放つ不意の一言。だがこの話とは関係ない。
・ンジョモ
かの名作ファミコンソフト「熱血高校ドッ●ボール部」のあふりかチームに登場するキャラ。だがこの話とは関係ない。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】
【No:3509】【No:3515】【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】 解説書２【No:3620】から続いています。
☆
「時間切れか」
そう呟いたかと思えば、彼女は立ち上がった。
「まだ納得できてないけど、知りたいことはわかったからこれでいいよ」
その人――“鋼鉄少女”はツケの清算を済ませたらしく、一応満足したようだ。
保健室で、変わらずベッドに横になっている福沢祐巳はほっとした。
島津由乃のアレコレを根掘り葉掘り聞かれたが、肝心の部分は何とか死守できた。たぶん“鋼鉄少女”にも祐巳が隠していることがある、というのは伝わっているはずだが、無理に聞き出すつもりはないようだ。時間的にも。
「祐巳さん」
時間切れの理由は、藤堂志摩子がやってきたからだ。
「じゃあね」
二人に手を振り、“鋼鉄少女”は志摩子と入れ違いに保健室から出て行った。
「……お邪魔したかしら？」
「ううん」
むしろほっとしている。
島津由乃との関係を紐解く上で、必ず通らなければならない「あの写真」のことだけは、絶対に、どんなことがあろうと話せない。
話せばきっと山百合会――それも小笠原祥子に迷惑を掛けるだろう。どんな迷惑を掛けるのか想像もできないが。
何も言わずとも“治療”を始める志摩子は、話には聞いていた祐巳の覚醒をしっかり感じた。
（……“底なし”）
祐巳の身体に触れ、力に触れ、その感覚を間違いようもなく確信する。
そして、志摩子が感じたように、祐巳も感じていた。
「これが“力を感じる”って感覚なんだね」
目覚めたら自然とできるようになるとは聞いていた。
不思議な感じだ。限りなく人肌に近い温かな流れを感じる、という表現が近いだろうか。祐巳の場合は触れなければ感じないし、逆も然りだが。
「祐巳さん、自分の状態、わかる？」
今まで志摩子が“触れて”きた力の中で、祐巳のものはどれとも違う。
何せ祐巳の中は“からっぽ”である。
強大な力があった痕跡だけが残っている。
「大体は。きっと志摩子さんみたいな状態が普通なんだね」
祐巳は従来と真逆である。もはや異質と呼んだ方が近いくらいだ。
肉体疲労のみなのですぐに“治療”も終わり、祐巳はベッドから身を起こした。
「なんて言えばいいんだろう……そう、たぶん――“完全充電型”という感じ」
志摩子は息を飲んだ。合点がいったからだ。
力は自然と回復する。
中には食事をしたり睡眠を取ったりで回復速度が上がる者もいるが、
「祐巳さんは自分で力を回復できないのね」
「うん」
話に聞く“契約者”と取引した直後、覚醒と同時に力を開放し、何事をする前に見事に“底をついた”――その場で“力を使い切った”のだ。
その後、“完全充電型”である祐巳は、“充電”する機会が全くなかった。覚醒直後という自分でも何が変わったのかわからないような状態だったせいで、自分が何をできるのかさえわからない。どうすれば“充電”できるかも当然わからなかった。
しかしだ。
「でも祐巳さん、今まで覚醒した人に触れたことあるわよね？」
「“充電”できることを知らなかったからね。やり方もわからなかったし」
「……今は？」
祐巳は右手の甲の“烙印”を見せた。
「私は“底が抜けた桶”みたいなものでね、力を留めておくことができないみたいなの」
覚醒時も見えた漏れる“黒いオーラ”は、祐巳の力そのものである。つまり、何もしなくても無駄に使い続けているという状態なのだ。
力のない“入れ物”、それも“底が抜けている”ので貯蔵庫にもならない。
それが祐巳の力の正体だった。
――今朝入った、あの“契約者”が創り出した“教室”には、自然治癒力が上がる結界が張られていた。恐らく力の中に入っているという状態が偶然祐巳の力の貯蔵庫と直結され、使用する分だけそれを自然と取り込んだから祐巳の“紅目”が発動していた。しかし“底が抜けている”ので身体に留めることはできず、“黒いオーラ”はでなかった。たぶん結界自体の力も弱かったのだろう。
「“十字架”のおかげで、少しだけ“呑んだ力”が留めていられるみたい。今志摩子さんが私の力を感じたり、私が志摩子さんの力を感じられるのも、力が残っているからだと思う」
「つまり、それを使い切ったら」
「また“充電”しないと前の私に逆戻り」
もっとも、今の祐巳も、そんなに力が残っているわけではないが。
「桂さんには悪いことをしたな……」
「何かしたの？」
「うん……実はね」
祐巳は、昼休みでミルクホールで何があったのか説明する。
白薔薇の蕾である志摩子は、その情報はすでに耳に入れているのだが、祐巳視点での説明は聞くべきだと思い耳を傾ける。
「なんか“黒い人”とぶつかってね」
それは紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”だ。憑依が進むと髪が伸びて、人としての肌の面積が極端に少なくなるので、まあ“黒い人”で間違ってはいない。
「たぶん“敵意”とか“闘争心”とか、そういうのを感じたんだろうね。身体が勝手に反応したんだ」
条件反射、本能的な自己防衛だろう――覚醒した者なら、力による反応ができることもある。
「触れた瞬間、勝手に相手の力を“呑み込んだ”。だけど」
「だけど？」
「なぜかその人の“怪我”まで“呑んだ”みたいで、とにかく身体中が痛くなって」
祐巳は「これ見て」と、襟をずらして胸元を開いた。
志摩子は驚いた。
「刀傷ね」
左肩から右脇腹に掛けてばっさりと続く傷。もう薄く残っている程度で血は止まっているし、祐巳としても痛くないが、これは紛れもなく刀傷の傷跡である。
――二人は知らないが、直前に闘っていた支倉令の必殺技「参閃“杯花”」で付けられたものだ。そして、佐藤聖の“シロイハコ”の骨折もプラスである。骨折はもう治っているが。
「それはたぶん憑依中だったからだと思う」
「ひょうい？」
「えっと……大まかに言えば、“鎧”の能力で、その“鎧”が傷ついていて、だから傷ごと祐巳さんの中に入った……とか、そんな感じかしら」
「へえ、力が傷つくってケースもあるんだね」
志摩子だってこんなケース自体が初めてだ。あくまでも近いと思われるたとえを出しただけなので、信憑性は怪しいものだが。しかし祐巳は納得したようだ。
「偶然だったのね」
“敵意”に触れることで身体が反応した――逆に言えば、だから祐巳はこれまで異常がなかったと言える。
力のない一般生徒に危害を加える者がいなかった、ということだ。
今回のことだって、傷を負ってボロボロの“鵺子”がよろめいて、祐巳に触れたせいで起こったことだ。決して襲われたわけではなく、限りなく事故に近い。いや、事実だけ見るなら、“鵺子”の方が被害者だったのかもしれない。よろめいて当たっただけで“奪われた”のであれば。
「この“怪我”のせいで、近くにいた桂さんから根こそぎ力を“貰”っちゃって」
祐巳にとっての“充電”は、未覚醒者が覚醒するようなものである。力さえあれば基礎能力も上がる。当然、自然治癒力も上昇する。
“鵺子”の憑依を丸のまま“呑み込んだ”時点で、祐巳は理性ではなく本能で動くようになった。まず己の傷を癒すために、近くにあるエネルギーを“摂取”した――桂の力である。
そしてその後、近くにいる最も力の強い者からの“摂取”を試みる。“底が抜けている”せいもあるのだろうが、端的に言えば“鵺子”と桂の力だけでは足りなかったのだ。
だから、鳥居江利子を狙った。
まず聖に向かったのは、聖が江利子の前にいたからだ。江利子を襲うのに聖が邪魔だったのである。
「あとは普通に黄薔薇にやられてこの通り」
黄薔薇にやられている時点で、断じて普通ではないが。三薔薇がルーキーの相手なんてまずしない。
「“完全充電型”……」
由乃と同じく、志摩子の心中も複雑だった。
祐巳の力が明確になったせいで、恐らく祐巳も闘いの世界に踏み込むことになる。
これだけ特殊な力だ。放っておかれるとは思えない。
もう平穏とは無縁になるだろう。
「そういえば、祥子さまは？」
「私のロザリオを持ち主に返しに行ったよ」
言われてみれば祐巳の首回りが身軽になっているではないか。見慣れているせいで逆に寂しげに見えるくらいだ。
いや、今はそれはいい。
「それって、祐巳さんを妹にしたいってこと？」
「……そう言ってた」
「……そう」
どアップの祥子を思い出し羞恥に顔を伏せる祐巳に、これからの祐巳を想って顔を伏せる志摩子。
山百合会は激戦区の住人である。
誰もがいつでも闘う覚悟をし、いつでも闘えるよう心構えをしている。闘わない志摩子だって戦闘に巻き込まれることは多々あった。
ただでさえ劇の一件で悪目立ちしてしまった祐巳である。山百合会の後ろ盾もあったが、覚醒していないから放っておかれた部分も大きい。
しかし、もしこの上山百合会入りを果たしたら、きっと祐巳は方々から戦闘を仕掛けられることになるだろう。ニューフェイスに挨拶もかねて。
リリアンにおける山百合会メンバーへの挨拶は、だいたい手荒であるからして。
「あまり立ち入ったことを聞くのは悪いと思うけれど、……祥子さまの妹になるの？」
「まだ決めてない」
「祐巳さんの中では、可能性はあるのね」
「……祥子さまが本気なら、本気で考えなきゃ失礼だから」
相手が祐巳ではなく力だけを求めていたとしてもか――なんて志摩子には言えなかった。
理想だけならなんとでも言える。山百合会入りに力の有無は非常に大きい。それがないと由乃以上の苦労が付いてくるからだ。そういう意味では、むしろ祥子は優しいだろう。本人の意向より優先して、山百合会の激務に耐えられる相手を求めているのだから。
何より、山百合会はリリアンを護るための組織でもある。いろんなものを護るために身体を張るのが義務になる。
力なき正義は、無力である。そしてもしかしたら罪でさえあるのかもしれない。
「老婆心ながら言うけれど、祥子さまの妹になったら、これからずっと闘い続けることになるわ。ただでさえ祐巳さんは目立ってしまった。今でも危険な状態にあると言っていいわ」
志摩子は、保健室付近で待ち伏せしている者を何人も見た。恐らくは昼休みの噂――三薔薇の二人にケンカを売り、あまつさえ佐藤聖を殴り飛ばしたという、有力なルーキーを探るために。
場合によっては仕掛けるし、場合によってはより最悪のケースが待っているだろう。
「うぅ……好きでやったわけじゃないのに……」
祐巳の不安げな顔を未て、しかし志摩子は少し安心した。
色々大変なことを起こしてしまった祐巳だが、特に変わってしまったわけではないようだ。いつもの気弱で気持ちが露骨に顔に出る、志摩子がよく知る福沢祐巳だ。
「……なんとかならない？」
「……ちょっと手遅れかしら」
もう知れ渡ってしまっている。今リリアンは祐巳の噂で持ちきりだ。
「目撃者が多すぎるわ。それにやってしまった事も大きすぎるから」
不安を煽るだけになりそうなので志摩子は言わないが、もし祥子が素早く保健室の封鎖を始めていなければ、祐巳は今無事でいられなかったかもしれない。人によってはそれくらい大変なことをしたのだ。
――あまり二人きりで話してはいけないのかもしれない。
祥子がすでに動いているのであれば、紅薔薇勢力が動くまでそれほど時間も掛からないだろう。祥子の妹云々は別として、強い新人はぜひとも欲しいはずだ。「あの白薔薇を殴り飛ばした新人」ならハッタリにしても信じがたい伝説級の逸話付きだ。
紅薔薇勢力が祐巳確保に動き出せば、白薔薇の妹である志摩子は、敵として排除――はしないまでも、近づけるのを拒むくらいはするはず。
何より、祐巳の傍にいると祐巳の心象も悪くなる。
事の決着は祐巳が決めるべきことで、それを左右するようなことはしてはいけない、と思う。
しかし、どうしても肩入れしたくなる。
昼休み、祥子に、今朝の祐巳の異変のことを話したのも、祐巳に肩入れしたからだ。今となっては無駄なことだったのかもしれないが、言わずにはいられなかった。
そして、祥子は祐巳をどうするか、選んだのだ。
――祐巳を妹にする、と。
「もう少し休んでいて」
「あれ？ どこか行くの？」
立ち上がった志摩子は頷き、そのまま保健室を出た。
「……」
封鎖している“鍔鳴”が出てきた志摩子を見、何も言わなかった。
放課後も志摩子の護衛についている元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”も、窓際に立って背中を向けていた――志摩子が出てきたことに気付いていないわけではないだろう。きっと志摩子が移動する気がないことをわかっているからだ。
やはり周辺にはここを見ている数名の視線を感じる。襲い掛かってくる気配はないが、油断はできない。
所在なく、志摩子も“鍔鳴”の隣に立った。
「追い出された？」
「いえ。一緒にいない方がいいと思いまして」
「志摩子さんも気苦労が絶えないね」
「おかげさまで」
白薔薇勢力は解散し、佐藤聖は孤立し、志摩子はいつまた今朝のように誘拐されるかわからないし、更には友人が敵に回るかもしれないという現在。護衛の“鼬”は、志摩子の都合や安全というより、自分のために志摩子の傍にいる――だから状況が変われば敵になるかもしれない。
自分の悩み事は解消できたが、悩みの種は他にもいっぱいある。
確かに気苦労が絶えないな、と志摩子は思った。
廊下の先で、そんな志摩子と“鍔鳴”を見ていた目が、そっとその場から離れる。
島津由乃だ。
腹の底の底、絶対に言わないだろうと思っていた言葉を言わされてしまったおかげで、今は志摩子と顔を合わせられない。平気な顔でいられる自信がない。先程薔薇の館で行われた会議中でだって苦労したのに。二人きりになんてなったら発狂するかもしれない。
志摩子と同じく、由乃も祐巳が心配で、会議が終わり次第保健室に駆けつけたのだ。
“鍔鳴”がドアの前にいた時点で封鎖されていることを悟り、自分が通れないことは確実にわかっていたので、遠くから様子を伺っていた。
志摩子が保健室から出たのなら、祐巳の“治療”は終わったという証だ。“治療”が終わらないと志摩子は傍から離れない。
（あの力か……）
あの“教室”で見た“黒いオーラ”を再び祐巳が発現した、とは由乃の耳にも入っている。
あの力は異常だった。
強さも質も桁違いだが、根本が違うような感じがした。
不可解な現象も起こったようで、その辺からおぼろげに祐巳の能力の推測が――
「あ」
考え事をしていたせいで気付かなかったが、目の前から歩いてくる人物がようやく視界に入った。
――元白薔薇勢力総統“九頭竜”だ。
迷いなく歩くその姿は、何気ないようで一切の隙と油断がない。勢力が解散したばかりだというのに、何一つ変わりないようだ。まあ、昼休みにもちょっと見かけたが。
このまま無言で睨み合うような形でやり過ごそうかと思ったが、
「由乃ちゃん」
向こうから話かけてきた。
「ごきげんよう、“九頭竜”のお姉さま。今は遊んであげません」
「一度も遊んだことないじゃない」
「あなたが逃げ回るからですけど」
「やり合う理由がないもの」
この“九頭竜”は曲者だ。
三勢力総統は誰もが段違いに優秀だが、それに加えて“九頭竜”は何を考えているのかわからない不気味さがある。
強者と聞けば誰彼構わず接触する。そして無茶な経験を積む――そんな無謀極まりないスタイルを通している由乃だ、この“九頭竜”にも何度かちょっかいを出したことがある。だが、“九頭竜”はどんなに挑発しても侮辱的な言葉を投げても意に介さない。総統職として他勢力の者、それも一年生にからかわれたら、普通はなんとかするものだ。それも瞬殺レベルで。自分がやってもいいし、配下を使って汚名返上したりでもいい。しかし“九頭竜”は一切動かなかった。
温厚というのとは違う。
平和主義なわけでもない。
――たぶん由乃は、“九頭竜”の視界にさえ入っていないのだ。取るに足らない相手だと思っている。そして一度構うと後々まで引きずることを知っている。
彼女と比べるなら、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”のなんと優しいことか。あの“炎の獣”は弱い相手でも相手にしてくれるのだから。
まあ、悔しいが納得せざるを得ない。
ちょうど今日の昼休み、たった１分も三勢力総統の相手が務まらないことは証明されてしまったから。
「福沢祐巳さん、保健室にまだいる？」
「……なぜそれを私に聞くんですか？」
「由乃ちゃんが今まで保健室にいたと思うから」
――だから不気味だと言うのだ。
“九頭竜”は時々こうやって相手の行動を信じられない精度で見抜く。まるで見ていたかのように。
「祐巳さんに何の用ですか、って聞くまでもないですね」
「そうね」
スカウトだ。新しい白薔薇勢力が立ち上がろうとしていることは由乃の耳にも入っている。確信はなかったが、この“九頭竜”が無関係とも思えなかった。
何せ祐巳は、噂では「あの白薔薇を殴り飛ばした者」である。目撃情報があるのでそれは間違いない――経緯にもよるが。しかしその事実だけでも実力の裏づけになる。
「もう紅薔薇勢力が動いてますよ。出入り口も封鎖してるし」
「あら。……出遅れたわね」
仕方ないだろう。あの紅薔薇・水野蓉子に声を掛けられ協力を頼まれれば、断るわけにはいかない。新聞部部長・築山三奈子はすぐに開放してくれたが、それでも間に合わなかったようだ。
「見張りを倒して踏み込んだらどうです？」
無責任に炊きつけるも、予想通り首を横に振った。
「祐巳さんに悪い印象を与えそうだからパスね」
「ちっ」
露骨に舌打ちする由乃に、“九頭竜”は笑った。
「わかりやすい」
「うるさいです」
やはり相手にされていない。むしろ遊ばれている。
「まあ、冗談はともかく。由乃ちゃんはどう思う？」
「どうして三年生になると底意地が悪い人ばかりになるんでしょうねと思います」
「下級生をからかうのは上級生の特権だからよ」
嫌な特権だ、と由乃は思った。だがたぶん三年生になったら由乃も特権を行使するだろう。
「真面目な話、祐巳さんは白薔薇勢力に向いていると思うの」
「どこが……いや、そうかもしれませんね」
性格的に祐巳は好戦的ではなく、気が強いわけでもない。きっと殴る蹴るの世界など好きになれないだろう。
そこを見ると、白薔薇勢力は違う。
“九頭竜”がこれから作ろうとしている白薔薇勢力は、“反逆者”藤堂志摩子を頂上に据えた組織だ。ならば侵略や勢力拡大による戦闘は起こらないし起こさないだろう。必要以上に闘うこともないはずだ。
だが、既存の紅薔薇勢力と黄薔薇勢力は違う。
紅薔薇勢力は好戦的とは言わないがしっかり周囲に睨みを利かせているし、黄薔薇勢力は由乃も含めて好戦的な者も多い。どちらも本人にその気がなくとも戦闘に借り出される、それが手を結ぶ仲間関係だ。
それらと比べるなら、白薔薇勢力の方針を鑑みるに、闘う回数は確実に少ないだろう。
まあ、最初はかなり苦労するだろうが。
しかし志摩子と一緒に苦労するのであれば、祐巳にとってはそこまで嫌ではないかもしれない。由乃がよく知る他の者は、志摩子のために身体を張るのが嫌じゃないから話に乗っているのだ。
「それに祐巳さんは、志摩子さんと仲が良い。志摩子さんを支えることをそう嫌がるとは思えない」
「……」
むしろ喜んで支えそうだ。祐巳はお人好しだから。
「やはり一度は会ってみたいわね。――でも今は無理か」
注目しているのは“九頭竜”だけではない。三勢力以外のスカウトもすでに動いているだろう。なのに封鎖がなされているということは、相応の実力者が塞いでいるということになる。
排除するにも、きっと時間が掛かるだろう。
――今はよそを回った方がいい。“九頭竜”には立ち止まっている時間はない。
「ところで由乃ちゃん、これからどこへ？」
「当ててみればどうです？ そういうの得意でしょ？」
挑発的な瞳で由乃は“九頭竜”を見上げる。対する“九頭竜”は、穏やかな水面に落とした枯葉のように静かだ。
「……図書室か、新聞部……いえ、山口真美さんを探すために掲示板前、かしら」
「…………」
「当たった？」
「なんでわかるんですか！？ なんで！？」
候補に考えていた両方を的中された。そう、由乃はまず図書室に行って“鴉”から色々話を聞き、次に情報を求めて山口真美を探すつもりだった。きっと新聞部を訪ねるか、人が集まる掲示板前へ行ってみただろう。
「だから、由乃ちゃんはわかりやすいからよ」
「どこが！？ 顔に出てますか！？」
「自覚がないところが可愛いと思うわ。江利子さんも気に入るはずよね」
「……もういいです」
由乃は全然納得いっていないが、これ以上ごねても答えは得られそうにないので諦めた。本当に不気味な三年生である。
――トラブルに首を突っ込むのが大好きな一年生は、事件を起こした者を訪ねる可能性が高いというだけだ。
図書室には、昼休みに小笠原祥子と闘った“鴉”を訪ねて。祥子の能力や闘いっぷりの探りを入れるためにだ。
山口真美を探すのは、他に目ぼしい情報がないか聞くためだ。
「“契約書”はもういいの？」
「いい、とまでは言いませんけど。でも明日からそれどころじゃなくなるでしょう？」
「まあね」
“桜草”のことである。山百合会と有力人員が互いに会議を終え、明日の闘いに協力することになっているのは知っている。
「図書室なら一緒に行きましょうか。私もそこに人を待たせているから」
「は？ なんで“九頭竜”さまと？」
「“鴉”さんと揉めそうになったら止めてあげる」
実は由乃、すでに何度か“鴉”と揉め、数でも質でも結構な事件を起こしている。“鴉”が図書館に戦闘の話題さえ持ち込ませないようになったのは、ちょくちょく由乃が訪ねているせいだ。
やり合うと決めた時、“鴉”は方法もタイミングも選ばない。「今からあなたを殴りますよ」なんて丁寧な挨拶をするような者はいないが、やり合う雰囲気くらいは見せてくれるものだ。場所を変えるなり、それなりの言葉を言うなり。
しかしそれらがない“鴉”は、襲ってくるタイミングがわからない。実力はともかく経験は豊富な由乃でさえわからない。それで負けたのも一度や二度ではない――今ならなんとか対応できるが。
だから、止めてくれるという“九頭竜”の言葉は、非常に魅力的だった。結果そうなるだけで、由乃だって決して闘いたいだけではない。
「……一緒に行くわけじゃないですからね。たまたま行く先が一緒なだけですからね」
「はいはい」
クラブハウス前で、紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”は囲まれていた。
黄薔薇勢力総統“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”と“複製する狐（コピーフォックス）”と、紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。そして出待ちしていた紅薔薇突撃隊副隊長“鵺子”に。
「う、うそだろ……そんな馬鹿な……」
だが囲まれている“十架（クロス）”ではなく、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”がものすごく深刻な顔をしている。
「この世にいったい何があったの？ 私が寝ている間に世界はどうなったの？ まさかこれがマヤの予言だとでも……？」
“十架（クロス）”は不安げに眉を寄せ、自分の二の腕を擦る――こんなにも小さな彼女の姿を、誰も見たことはない。そして、そんな不安げな先輩をこれまた不安そうに見ている“鵺子”。
「……はぁ」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は溜息をついた。
「うふ、うふふふふふ」
そして“複製する狐（コピーフォックス）”は、いつもの胡散臭い笑いではなく、笑いを堪えられないようで、堪えながら笑っている。決壊まであと一押しだろう――本当にろくなことをしない奴だ。
「あなた達、バカじゃないの。ていうかバカだわ」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”がこれ以外何が言えるのかという真実を口にすると、いらんことしかしない“狐”がぶはっと吹き出して背中を向けて、もはや無駄だというのに必死で笑いを堪える。全身を震わせながら。
「な、なんだと“犬”め！ バカっていう奴がバカだ！」
「悪いけれど総統、こればっかりは“銃マニア”に同意するわ。あなたは間違っている」
間違いだらけの奴が言うな、と思ったが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は言わなかった。呆れて言えなかったのだ。
「そりゃ確かに驚くけどさ。でも普通に考えてそれは――」
「普通じゃないから驚いてるのよ！」
「というか普通に考えて、って何よ！ 普通に考えられる案件じゃないわ！ 総統はどうしてそんなに冷静でいられるのよ！」
“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”が熱くなるのはいつものことだが、“十架（クロス）”が熱くなるのは非常に珍しい。これまでに数えるほどしか見たことがない。
それほどまでにショックだったのか。アレが。
トップに立つ総統と、自分の直の上役である隊長が揉めているので“鵺子”は何も言えないままおろおろし、非難の目しか向けられない“狐”は相変わらず背中で笑いを押さえている。
「ああ……じゃあもういいわよ」
ようやく復帰した“十架（クロス）”と、これまでの間に起こった事件や情報をゆっくり話したかったが、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”はもう諦めた。
今の内にやっておきたいこともあるので、話をするくらい後回しでいいだろう。
「どう思う？」
「まさかプ●キュアが実在するなんて、ね……」
「いや待て。“狐”の嘘って可能性もあるんじゃ？」
「嘘だったら後が怖いでしょ。だから普通に考えて嘘ではないはずよ」
「……岡山か……」
「……なんて県だ……」
もう“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は本当に諦めた。こいつらダメだ、と。“鵺子”に“十架（クロス）”のことを頼み、笑う“狐”にドシッとわざとぶつかり、その場を後にした。
「――どちらへ？」
なぜか“複製する狐（コピーフォックス）”が付いてきた。“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”を挑発するように真後ろを歩いている。
「言う必要ないでしょ」
「必要はないけど気にはなりますね」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の足が止まる。“複製する狐（コピーフォックス）”も立ち止まる。
肩越しに、本気の殺意を込めて、振り返る。
「あなたがやったこと、忘れていないのよ？」
昼休み、この“狐”は間違いなく紅薔薇勢力に悪意を向けた。おかげで紅薔薇の蕾・小笠原祥子は衆人環視で本気で闘うことになり、“鵺子”も怪我をさせられた。
結果的に損害はそこまでひどくない。
だがそれは致命的ではないだけであって、無視できるものではない。
「あれであいこでいいですよ」
「あいこ？」
ふざけていた“狐”の瞳に、滅多に見せない殺意が宿る。
「――あなた由乃ちゃんやっただろ。なんなら直接この手で潰してやりたいくらいだわ」
“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は驚いた。意外な矛先が向けられていたものだ。
「……なんてね。驚きました？ へっへっ」
変わらず殺気を向けている“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”に対し、“複製する狐（コピーフォックス）”は殺気を引っ込め頭の後ろで手を組み、「冗談冗談」と言いながら“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の真横を無防備に通り過ぎる。
どこまで本気なのか本当にわからない――なんとも“狐”に化かされた気分だ。
「二つ名持ちの一対一に理由なく横槍入れたり、結果にケチをつけたりするほど礼儀知らずじゃないですよ。戦略的に有効だと思ったからやった。どこの勢力相手でも同じことやりましたよ。恨んでくれも構いませんけど、この件で“忠犬”さまが私をどうこうするほど狭量じゃないことは知っています。こんなつまんないことで報復とかして、紅薔薇の顔に泥を塗りたくないですもんねぇ？」
「……いい性格してるわ」
「よく言われます。へっへっ」
さすがは無所属で二つ名持ちの二年生である。どこいつもこいつも変わり者で生意気だが、実力は本物だ。頭も腕っ節も必ず平均以上に高いのだから無視できない。
早くに勢力に属する者にはない、誰にも頼らないことを決めている強さを持っている。
その強さはとても独特で、時々腹立たしいほど羨ましくなる。
ふと、狡猾な“狐”は人をバカにしたような笑みを浮かべて振り返った。
「行かないんですか？ 保健室」
「……」
「福沢祐巳さんに会いに行くんでしょ？ あなたと一緒なら私も入れそうだから連れてってくださいよ」
それは、紅薔薇勢力が保健室を封鎖していることを確信している言葉だ。
どこで情報を仕入れたのか、それとも推測を立てたのか。
あの一件――福沢祐巳のことは、もう小笠原祥子に任せてある。が、会ってみたいとは思っていた。色々とごたついて忙しくなる前に。
「あなたを連れて行って私に得があるの？」
「いいことを教えてあげましょう」
「取引？ 有用な情報ならいいわよ」
「実は」
“複製する狐（コピーフォックス）”は言った。
「実は、超時空シンデ●ラも実在する」
「さようなら」
「ちょっと待ってー」
早足で去る“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。“複製する狐（コピーフォックス）”は付かず離れずで追いかける。
面倒だし時間ももったいないので、追っ払うこともせず、保健室に足を向ける。
“鴉”は図書室にいなかった。
「珍しい」
「珍しいわね」
図書室に到着した“九頭竜”と島津由乃は、カウンターの特等席に座る図書委員を見て、何気なく呟く。
あの築山三奈子は、無駄に時間を取らせるようなことはしない。だからもう会議は終わっているはずだ。もう“鴉”も戻ってきていてもいいはずなのに。
何か寄り道でもしているのかもしれない。
「“鴉”さんならまだ来てませんよ」
視線に気付いたカウンターの図書委員が、聞かれる前にそう答えた――由乃は常連なので用件くらいすぐわかったのだろう。
「じゃしょうがないな……“九頭竜”さまのお客さんって？」
「あそこで遊んでるわね」
「お、おぉ……びっくりした。何事？」
図書室の隅っこで固まる５、６人の人垣――の内の一人から、淡く輝く“白いマリア様”の思念体が浮かんでいた。
あんなものは“九頭竜”も始めてみた。行けばわかるので人垣に歩み寄る。後に由乃も続く。微妙に“九頭竜”を盾にしつつ。
「――マリアさんマリアさん、“鍔鳴”さんとデートできますか？」
ひょいと上から覗き込むと、そんな声が聞こえる。“マリア様”を背負っているのは、案の定“雪の下”だった――“九頭竜”が約束していた相手である。
む
り
じ
ゃ
よ
「無理って何？ 無理って何！？」
「無理ってことよ」
「無理よね」
「無理だわ」
「無理って何！？ 無理って何が！？ キー！」
一人半狂乱になってしまったが、察するに占いの類らしい。由乃が「何やってるの」という意味を込めて“九頭竜”の制服を引っ張っているが、無視だ。
「ではいよいよ私の番というわけだ」
次に中心に出てきたのは“竜胆”だ。
「静さまとの初デートはどこへ行けば成功するのか教えて」
「どこでもいいのでは？」
「確かに好きな者同士ならどこに行こうと幸せだ。でも静さまシャイだから。もう少し開放的になってほしい。そんなデートスポットに行きたい」
「はあ……では占ってみましょうか」
「マリアさんマリアさん」――と呪文を唱え、“竜胆”を占う。痺れを切らしたのか由乃が“九頭竜”の背中に昇り、肩越しに覗き込んだ。
せ
い
の
い
え
い
け
ば
？
「せいのいえいけば？」
「――聖の家行けば、じゃないの？」
口を出したのは由乃だ。“九頭竜”と由乃に気付いて人垣が広がった――トラブルメーカーから離れるように。どうやら周囲に集まっていたのは一般生徒のようだ。
「聖の家？ 誰の家？」
平気なのは、“竜胆”と“雪の下”である。
「佐藤聖。白薔薇」
「……」
“竜胆”はじっと“九頭竜”に背負われているような形の由乃をしばし見上げ、きっぱりと言った。
「“雪”、この占いは全然当たらないね」
「失礼ですね。……確かに信憑性は怪しいですが、そう的外れでもないはずですよ」
まあ、それはいいとして。
「お邪魔してごめんなさい。少し彼女を貸してちょうだい」
一般生徒達に詫びを入れ、“九頭竜”は“雪の下”に、廊下に出るよう手で示す。
「ここではいけませんか？」
「“鴉”さんが戻ってきたら嫌がるから」
その言葉に納得したようで、“雪の下”は頷いた。なぜか“竜胆”もついてきて、
「遅かったね」
少し離れたところにいたらしい“鳴子百合”も寄ってきた。何気に“契約した者”勢ぞろいである。
「なんで背負われてるの？」
「“九頭竜”さまが好きだから」
見上げる“竜胆”に、由乃は平然と答えた。どうやらこのまま話にも参加するつもりらしい。
「“九頭竜”さまはどうして背負ってるんですか？」
「背負っていないけれど、強いて言うなら由乃ちゃんが好きだから」
見上げる“竜胆”に、“九頭竜”はものすごく気のない言葉で答えた。確かに“九頭竜”は背負っていない。由乃が腕と足を絡ませて離れないだけだ。そして由乃がいようがいまいがそんなものは別にどうでもいいらしい。
「……これがベテランか」
「これがベテランだね」
「え。これが？ ベテラン？ ……どの辺が？」
なぜか感心する“鳴子百合”に何も考えず“竜胆”が同意し、“雪の下”はどこがベテランなのか計りかねる。
どちらかと言うと、今回は珍しく“雪の下”の方が正しいだろうか。
ずっと探していた“雪の下”は、昼休み終盤に捕まえることができた。
黄薔薇勢力の遊撃隊数名に追われる“竜胆”と、更にそれを追いかける“雪の下”、その姿を見かけて距離を詰めた“九頭竜”と“鳴子百合”は、無事にお聖堂付近で接触できた。
とりあえず“竜胆”の戦闘を見守り（助っ人に駆けた“雪の下”も手出し無用を言われた）、ルーキーにしてはそれなりに善戦しつつ順調にボコボコにされている最中に、紅薔薇・水野蓉子が乱入。それで黄薔薇の遊撃隊は一旦引き上げた。“九頭竜”が“桜草”のことで協力を求められたのもこの時だ。
昼休みに話すには時間がなかったので、“雪の下”と放課後のアポイントを取り付け、その場は解散した。
その時、偶然“契約した者”三人がその場にいたので、約束の場所を知られてしまった。だからこうして“竜胆”と“鳴子百合”は関係ないのに来ている。
いや、関係ないとも言えないのかもしれない。
“竜胆”も“鳴子百合”も、“雪の下”は志摩子の味方になるかもしれないと思っている。というか、“雪の下”にとってもその方がいいと思っている。
あまり口出しする気はないが、仲間として、話の行方は見守りたかった。
図書室を出たところで、すぐに“九頭竜”は本題に入った。
「私はこれから新しい白薔薇勢力を作りたい。そのためにあなたの力が欲しいの」
「無理です。私はこれでも華の名を語る者ですから」
その返答に迷いはなかった。意外だが、“竜胆”と“鳴子百合”より意志がはっきりしているように感じられた。
“九頭竜”は内心眉を寄せる。
――どうやら想像以上に難物のようだ。
“雪の下”にはブレがなかった。
もうリリアンでの生き方を決めているのであれば、その意志を曲げさせるのは至難である。決めるとはそういうことだ。
「新しい白薔薇勢力は、既存にない形になると思う。周囲を威嚇し、攻めるのではなく、護るために存在する保守的なスタイルになるはず。攻めるためではなく護るための力をあなたに求めたい」
「護るために？ それは誰をですか？」
「藤堂志摩子」
「……なるほど、ならば確かに既存にない形になるかもしれませんね」
「志摩子さんに手を貸すのは嫌？」
「いいえ。彼女に限らず、困っているなら喜んで手を貸しますよ。特にあの人は絶対にリリアンに必要だと思いますから」
「じゃあ」
「でもダメです。私はもう主君を決めています。彼女以外に従う気はありません。たとえ華の名を手折られても心変わりはしません」
やはり無理そうだ。“雪の下”は、“竜胆”と“鳴子百合”より、よっぽど覚悟を決めている。
「……なら、暫定で手を貸してくれないかしら？」
「暫定？」
「その、あなたの主君。その人の意に添わない、またはその人があなたを必要とする時まで力を貸して。もちろん嫌なことはしなくていい。闘うことを強要もしない。納得できなければすぐに辞めて構わない。あなたに求めることは、ただ志摩子さんを護ってほしいということだけ。それでもダメ？」
「……」
“雪の下”は“九頭竜”を見詰める。思案に耽っている、というより、どこまでが本心かを覗き込むように。
「仮に、私の主君が、大儀のために志摩子さんを襲えと命じた場合、私はそれに従います。その時は迷いもしないでしょう。それでも私を欲しいと言えますか？」
「言えるわね」
「裏切ることがわかっていても？」
「裏切らないことがわかっているから。もしその時が来たら、あなたは主君の命に背く。あなたはそういう人だから」
「わかりませんよ。私は華の名を語る者で、山百合会の敵ですから」
「返答はしたわ。意味のない問答をしているほど暇じゃない。――仮に裏切るのなら、私の見る目がなかったというだけの話よ。あなたが責任を負わなくていいわ」
「……そうですか」
“雪の下”は、“鳴子百合”と“竜胆”を見た。二人は特に何も言わず、感情の見えない顔で“雪の下”を見ていた。
自分で決めろ、と。その目が語っている。
「……暫定ですよ？ それと、志摩子さんを護ること以外で私が闘うことはありません。私の主君はただ一人だけで、その方の意志で離れることもあるかもしれません。それでいいですね？」
「結構よ」
――暫定だが、なんとか捕まえることができたようだ。
「うちじゃダメですか？ 優遇しますよ」
ここで由乃が口を出した。“九頭竜”の耳元で。堂々と。
「黄薔薇勢力に私の居場所はないでしょう？」
「ふーん……“竜胆”さんは？」
「私、昼休みに、あなたのところの遊撃隊にぼこぼこにされたんだけど。それを知った上で勧誘に乗ると思う？」
「“鳴子百合”さまは？」
「私は無所属を通そうかなって思ってるから。もう三年だしね」
「……なんだよー。つまんないなー」
本当につまらなそうな声を出す由乃。まあ、大して期待もしていなかっただろうが。
「“雪の下”さん、明日からよろしく」
「明日からでいいんですか？」
「ええ。というか争奪戦中は基本的に自由にしていいから。まあ、できれば志摩子さんと直接話は通しておいてほしいから、挨拶だけは済ませておいて」
「挨拶。わかりました」
「それじゃ。まだ勧誘したい人材がいるから」
慌しく“九頭竜”は去っていく。
“契約した者達”は何気にそれを見送る。
「……由乃さんごと行く気なのかな？」
「……間違いなくベテランの姿だわ」
「……あれはベテランがどうこうという話なのですか？」
いや、ただの悪ふざけである。両方の。
新聞部での会議が終わった後、挨拶もそこそこに“鴉”は早々にクラブハウスを離れる。
向かう先は図書室――ではない。
校舎に入り、廊下を行き、階段に足を掛け二階に昇ったそこが、目的の場所だ。
「お待たせ」
何事か話していた二人が振り返る。
“冥界の歌姫”蟹名静と、新聞部一年生・山口真美だ。
「意外と早かったわね」
「三奈子さんが弁えているから、といったところね。さすがだった」
新聞部部長・築山三奈子は、会議にあまり時間を掛けなかった。
余計な情報と推測を省き、事実だけを述べるという非常に簡略的な説明をし、すぐに解散させた。各々が忙しいことを知っていたのだろう。
そして何より、必要最小限を話せば皆わかるだろう、という正確な目算だ。三奈子は誰よりも冷静に物事を見ているかもしれない。
あまり話したことはなかったが、新聞部部長の肩書きに違わぬ切れ者だと“鴉”は思った。
「体調は？」
「昼休みの時と変わらない」
「なら大丈夫ね」
――昼休み、“雪の下”に“契約書”を渡した直後、“鴉”はここへやってきた。
思えばどこに集まるのかさえ話していなかったが、「これから調査する」という真美の言葉から、久保栞が活動した現場であるここしか心当たりがなかった。まあ結局当たりだったわけだが。
だが、合流した“鴉”を見て、昼休みでの調査は延期したのだ。
あまりにも“鴉”がボロボロだったから。
怪我は治っていたが、制服はひどいものだった。染み込んだ血がポタポタ垂れ、穴だらけで、乾いた血が“鴉”の白い肌にこびりつき……とにかくぎょっとした。顔も怖いのになんて格好だ、と。ゾンビかおまえは、と。
そんな有様だったので、昼休みの活動は諦めたのだ。何より昼休みの残り時間も不安だった。ならばいっそ放課後にゆっくりやろう、ということで、今この時にずれ込んだ。
「調査の前に話したいことがある」
“鴉”は、会議で聞いた情報――久保栞のことを話した。
二人には「会議に呼ばれた」とだけ話して遅刻したわけだが、その会議内容がこちらの調査内容にピタリと一致している。
三奈子は、特に秘密にしろとは言わなかった。わかっていることはわずかで、そのわずかなことも明日の朝イチに配布される号外に書き、注意を呼びかけるそうだ。ならば話しても問題ないだろう。
「“桜草”？」
「その“桜草”っていうのが、久保栞の思念体使い？」
「そうみたい。ちなみにそれ以上のことはわからないから」
わからないから、やはり調査は必要だ、ということになる。
「色々考えたくはあるけれど……まあ、それは後ででもできるわね」
「そうですね」
静はともかく、真美は自身のお姉さまが動いているという事実を掴んだ。ならば情報さえ拾えれば必ず三奈子の役にも立てる。それは気合も入るというものだ。
怪我の功名というかなんというか、“鴉”の会議のおかげで一般生徒の多くもすでに下校し、走り回るには不便しない。
「真美さん、始めましょう」
「はい」
蟹名静達が調査を始めたその真上である三階に、小笠原祥子がいた。
「これで全部ね」
福沢祐巳の首から持ってきたロザリオ計９本は、今し方全て持ち主に返し終えた。
「ありがとう、“影”さん。“瑠璃蝶草”さんも付き合わせてごめんなさい」
祥子達は四人いた。見た目は三人だが。
ロザリオの持ち主を探すのに、“影”の“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”で手伝ってもらったのだ。“登録”している相手でさえあれば、ちょっと手を加えれば残留物と結びつけることもできる。さすがはトップクラスの情報処理能力だ。
「いや、貴重なものを見せてもらった」
表情こそ変わらないが、“瑠璃蝶草”は“影”の力の応用力に驚いていた。こんな器用なこともできるのか、と。
伊達に三薔薇の隠密をやっていない。“見えない”だけの護衛なんてちゃちなものではない。
「“氷女”さまには言いませんよ」
「それでいい」
その“瑠璃蝶草”の護衛についている元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”は、護衛として動いているだけなので礼は受け取らない。そんなことは祥子にもわかっている。
祐巳にロザリオをかけたのは、誰も彼もが二つ名を持たない半端な異能使いだった。まあ、一般生徒にちょっかいを出して喜んでいるような輩は、その程度だろうとは思っていたが。――何気にすごいのは、“影”は闘うほどの力を持たない異能使いでも漏れなく“登録”をしていたことだ。勤勉にして有能である。
「もういい？ なら約束を果たしてほしいのけれど」
「もちろんよ。行きましょう」
今は護衛として“影”を使役している以上、“影”の力を借りるには“瑠璃蝶草”の許可が必要だった。
“瑠璃蝶草”は、祥子の手伝いに協力する代わりに、祐巳との面会を頼んでいた。
――祐巳が覚醒した。
そう聞かされれば、やはり一度は会いたい。祥子が祐巳を妹にしたがっているという意志も本人から聞いているが、できれば様々なしがらみを得るその前に会っておきたい。
紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、“複製する狐（コピーフォックス）”と。
藤堂志摩子に付き添いつきで会いに来た“雪の下”ら“契約した者達”と。
そして、小笠原祥子と“瑠璃蝶草”と、その護衛と。
そんな一癖二癖はあろうという面々が、示し合わせたかのように保健室前で合流することになる。
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【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】
【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】 【No:3509】【No:3515】
【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】
【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】 解説書２【No:3620】 【No:3621】から続いています。
☆
初っ端から、大変なことがわかった。
「……“消えた”わね」
「ええ」
「これはまた厄介な……」
今朝、“契約者”たる“瑠璃蝶草”が襲われた現場である二階廊下にて、“冥界の歌姫”蟹名静、新聞部一年生・山口真美、そして“鴉”らは、調査を開始する。
山口真美の異能“司るモノ（ビスケット）”は、力の痕跡から追跡する能力である。
“司るモノ（ビスケット）”は、力を“登録”し、その力の持ち主を辿る自動追跡機能を“モノ”に与え、“登録した力の持ち主”の力の軌跡を追いかけることで本人まで辿り付くという仕掛けだ。警察犬が優れた嗅覚で何かを追いかける様と酷似している。
これの最大の利点は、だいたい１日までなら、戦闘跡地からでも“力の登録”ができるこということだ。
掲示板に張り出してある“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”なんて格好の捜査対象で、すでに真美はあの能力が誰のものかを調べてある。多くの場合“力の持ち主”にもバレずに済む辺り、この捜査能力もなかなか優秀である。
だが、今回追跡するのは、“桜草”を名乗る正体不明人物である。与えられているわずかな情報から“桜草”の危険度を察した真美は、こうして護衛を雇ったというわけだ。
――ちなみに図書室を訪ねたのは、無所属最強と噂の“鴉”に協力を仰ごうと思ったからではあるが、その返答がＮｏであることはわかっていた。あの時あの場所で静らと会えたのは非常に幸運だった。
「つまりどういうこと？」
静と“鴉”は、簡単な説明を受けて「追跡能力だ」と理解し、“司るモノ（ビスケット）”の能力を“与えられた紙”を追って走るべく準備はしていた。
しかし、“紙は消えて”しまった。文字通りに。
これでは追跡などできないし、何より理屈がわからない。
「“司るモノ（ビスケット）”が“消えた”ということは、『力はいきなりこの場所に現れた』ってことです」
言葉の意味を理解し、静と“鴉”の表情が変わった。
いきなり現れた。
ならばそれは静の使う“冥界の歌姫”と同じ理屈ということになる。
「三奈子さんの予想が当たったわね」
会議に参加し、簡単な概要も頭に入れている“鴉”は、静と真美より、更に深いところで脅威を感じている。
新聞部・築山三奈子は、「４９の思念体はバラバラに活動するかもしれない」と言っていた。だが彼女の口にした推測は、彼女が考えうる最悪のケースである。外れていればだいたい事態はそれより少しは楽、少しは明るいということだ。
だから、その考えていた最悪のケースで正解ということだ。
「空間系で決定ね。いつでもどこにでも久保栞は現れる」
「いや、そうでもないわよ。……あ、空間系のところは同意だけれど」
静が異を唱える。後半半分に。
「……と言っても、私達の通例に添うかどうかわからないわね」
静も同じ空間系である。だから言えることもある。
ただし、“桜草”は静とは桁が違う使い手のようなので、静の常識で計れるかどうかは疑問だが。
「いつでもどこにでも思念体を発現させることができる。でも逆に言うと『どこに発現させればいいか』を考えなければいけない」
「あ、なるほど。いつでもどこにでも発現できるけれど、いつでもどこにでも出せばいいってものじゃない」
「そうですね。闇雲に発現させているわけではないはずですよね」
そういうことである。
静はもっとも基本的な目算で発現している。集中力が高まれば見なくても大体の位置に呼び出せるが、それだって目算あってのもの、目算がなくてもある程度の当たりをつけてからの話だ。
状況を見て、あるいは聞いて、それからもっとも有効だと思える場所とタイミングを狙って発現する。少なくとも静はそうやっている。
つまり、だ。
「“桜草”はここが見える場所から発現した」
そうなるはず――だが。
「生憎はずれのようです」
真美は冷静に否定する。
「“司るモノ（ビスケット）”は“外”へ行きました。使用ポイントはあの三叉路……登校の時に通るマリア象付近のようです」
「えっ」
「私の追跡能力を甘く見ないでください。空間系相手なら最初から“過程”は存在しません。でも追跡能力は健在です。“結果”は追えますよ」
いきなりここに現れる――いわゆる“瞬間移動”と考えると、そう例外的でもない。自分の“司るモノ”がどこへ行ったかくらい真美はわかる。断続的に所在地が飛ぶ者だってちゃんと追跡できる。
ただ、“桜草”がやっていることは例外的すぎるが。
同じ空間系だけに、静は「信じがたいわね……」と難しい顔をして腕を組んだ。
「見えない場所に思念体を生み出した？ それどころかこことマリア象付近じゃ支配領域が広すぎる……」
見えない場所にどうこうというのも問題だし、リリアン全域を支配していると言えるくらい広い使用範囲も問題だ。
知れば知るほど化け物である。
「……静さん、考えるのは置いておきましょう。真美さん、これでネタ切れってわけじゃないわよね？」
「いえ……残念ながら」
真美は首を振った――そこも例外的なのだ。
「本当なら、使用ポイントから更に使用者に追跡対象を移し、その後の動きまで追えるんですが」
そこから追跡できない。だから真美の“司るモノ（ビスケット）”は、マリア象付近でうろうろして使用者の痕跡を探しているが、見当たらない。
「……参ったわね」
言ったのはこの調査の指揮を取る静ではなく、“鴉”の方だ。――相手が話に聞く以上に厄介だという事実がどんどん出てきたからだ。
これは、明日はもっと大変そうだ。きっと一筋縄ではいかないだろう。
「何を悩んでいるんですか？ 行きますよ」
手がかりが途絶えたと思っていた矢先、真美が毅然とした表情で言う。
「新情報が出たでしょう？ 思念体が活動した正確な時間もわかっている。ならばその時間マリア象付近にいた人物が怪しい。幸いその時間は朝のピークを少し過ぎた頃なので、目撃情報はきっとある」
なるほど、新聞部らしく足で情報を掻き集めようということか。
「ＯＫ、手分けして聞き込みに行きましょう」
「はい」
「私は別行動でいいかしら？」
静と真美が次にやることを決定するも、“鴉”はそれとは違う返事をする。
しかし、二人は特に止めなかった。
「じゃあ待ち合わせ時間だけ決めて、後で会いましょう」
――きっと“鴉”には、何かしら気になることがあるのだろうと、わかっていたから。
保健室前には、福沢祐巳への面会を求める者が集まっていた。
「いやぁ、モテモテだねー」
「そうね」
出入り口付近から少し離れた藤堂志摩子と“鼬”は、ただただ事の成り行きを見守っていた。
「私も会いたかったなー福沢祐巳さん」
「会ってくれば？ 誰かに頼めば一緒に行けるかもしれないわ」
「志摩子さんを置いてー？」
「これだけの人がいる場所で、誰が私にちょっかいを出すの？」
確かに。薔薇でもすぐに排除できないようなメンツが集っている。
紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と、“複製する狐（コピーフォックス）”と。紅薔薇の蕾・小笠原祥子と“瑠璃蝶草”と、元白薔薇勢力戦闘部隊隊長“氷女”と。
薔薇こそいないが、ただの一年生に会いに来たには、なかなか豪華である。
「あははー。私がただの一流だったら安心して行ったかもねー。でも私は超一流だから行かないのでしたー」
第一、会ってみたいとは思うが、会ってどうするというものがない。目的がないのでは護衛中断の理由にもならない――あっても離れないが。
それに、“複製する狐（コピーフォックス）”がいる。
目的はわからないが、あの宿敵の曲者が行くのであれば、自分が行くまでもない。スカウト目的なら見極めくらいはしてくれるだろう。
「――何見てんだ“狐”こらー。見るなよー。私の志摩子さんだぞー」
その胡散臭い“狐”が胡散臭い笑みを浮かべて志摩子らを見ているので、視線から庇うように“鼬”は前に出た。なお、深い意味はないが「私の志摩子さん」に反応した者が何人かいた――志摩子は罪な女である。
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”さまから行ってください」
どうやら順番のことを話し合っていたようだ。封鎖を命じていた祥子の号令で、まず“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”と“複製する狐（コピーフォックス）”が保健室に入った。
と同時に、入れ替わりのように次なる三人組がやってくる。
――“契約した者達”三名だ。
今注目の者達を確認し、何しに来たのかと場が静まり返るのも気にせず、三人はこちらへやってきた。
「何？」
通りすがりのように“瑠璃蝶草”を三人がかりで抱きしめて、そのまま何も言わずに、しかも何事もなかったかのような顔で素通りし、藤堂志摩子の前にやってきた。「何」と背中に再び問いかけるが、誰も振り返らなかった。
――密かに“鼬”が臨戦態勢に入ったのは、彼女をよく知る“氷女”にしかわからない。戦闘開始を予期して警戒する。
その中の一人が歩み出た。
「“九頭竜”さまから言われてきました。“雪の下”です。暫定であなたをお護り致しますので」
志摩子は驚いた。
“雪の下”のことは、会ったことはないが話には聞いている。この三人は“契約した者”――山百合会の敵である。特に“竜胆”とは今朝も会った。
「信じられないなー」
“鼬”の言う通りだ。いや、正確には「腑に落ちない」だろうか。
「あなたは？」
「志摩子さんの護衛」
「そうですか。……私は勢力のことはわかりませんし、知りたいとも思いません。これからのことも興味がありません。ただ私は志摩子さんを護るだけ。それだけでいいと約束しました。だから条件を飲みました」
“雪の下”は優しげに微笑んだ――今護衛が剣の切っ先を喉元に突きつけていることには、気付いているのかいないのか。
いや、たぶん、気付いていても同じだろう。
「あなたはリリアンに必要な人です。私より何倍も。だから私はあなたの盾になります」
「……盾ですか」
「志摩子さんを護るためにしか戦いません。だから私はここに来ました」
志摩子は“鼬”を見る――“鼬”は頷いた。
対応を“鼬”に任せたのだ。
断るなら自分の口から言う。受け入れる場合も自分の口から言うが、今の志摩子は自分一人だけの身ではない。この“鼬”や自分を支援する者達もそうだが、何より白薔薇・佐藤聖の安否に関わる。
だから判断に困り、任せた。
受け入れるにしろ何にしろ、すぐに結論を出すべきではない。
「後ろの二人もー？」
「彼女らは付き添いです。暇だったそうで」
「ふーん……でー？ それを言いに来たのー？」
「“九頭竜”さまから、志摩子さんに挨拶はしておけと言われまして。明日からでいいとのことです」
「あーなるほどー」
それは“九頭竜”らしい。すぐに結論を出せないことも見越して、まず顔を合わせておこうと思ったわけか。
「挨拶は受け取ったからー。もう行っていいですよー」
「そうします。有事の際はお呼びください」
では、と、“雪の下”らは去っていく――再び“瑠璃蝶草”を三人がかりで抱きしめて。あれにはいったい何の理由があるのか。
「……意外な流れになってきたなー」
本当に挨拶だけ済ませて帰っていくので拍子抜けした“鼬”の言葉は、志摩子もこれ以上ないくらい同感だった。
「“鼬”さん、あの人のこと知っている？」
「“雪の下”？ 二年生でー、最近噂の“天使”だよー。感じる通り力はすごいけどー、実戦経験はほとんどないんじゃないかなー。性格はゆるくて間が抜けてるけどー、時々すごく頑固でー、正義感が強いらしいよー」
「“鼬”さんはどう思った？」
「あれは嘘がつけるタイプじゃないからー、言ってることは本当だと思うよー。バカ正直っていうのじゃなくてー、嘘をつきたくないって感じだねー。性格的には人畜無害だから受け入れてもいいとは思うけどー、でもー」
「何か問題が？」
「うんー、まあー、問題っていうかー。単純に使い物にならないってところかなー」
「使い物に……？」
「弱いってこと。盾やるにも相応の腕ってものが必要なんだよー。私の警戒を察知できないようじゃー、志摩子さんの護衛は任せられないなー」
他のことなら色々できるかもしれない。だが“雪の下”は、志摩子の護衛しかやらないと言っている。だから使い物にならないのだ。
盾とは、身を粉にして危険の前に立つことでもあるが、この場合は護衛対象を最優先で護ることだ。
たとえば、敵が二手に分かれていて、一人で対処しなければならない時は？
総統クラスの強者がやってきたら？
――そんな想定をすると、生半可な腕では盾にもならない。
「でもー、志摩子さんがリリアンに必要って部分はー、完全同意かなー」
「ありがとう」
島津由乃から貰った答えのおかげで、その言葉を素直に受け入れることが出来た。
蟹名静らと別れた“鴉”は、昼休み同様に掲示板前を訪れていた。
昼休みと違って随分慌しいようだが、探しにきた人物は変わらずそこにいた。
「あら？ また？」
紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”だ。
「“夜叉”さまは？」
「さあ？ 別に望んで一緒にいるわけじゃないから」
――一応聞きはしたが、きっとまだ会議が終わっていないのだろうと当たりはついていた。
「面白いことになっているわよ」
一年生の頃に同じクラスだった二人は、今でもそれなりの交流があった。
――小笠原祥子から“契約書”を奪い取ったことは聞いているはずだが、“送信蜂（ワーク・ビー）”はそのことには触れなかった。
何気なく“地図”に目を向け、しばし眺め、ようやくその堂々とした違和感に気付いた。
「“点”が二つ？」
“地図”上の“紫の点”は、“契約書”の場所を指す。昼休みに見た時は確かに三つあったはずだが。
「そう、忽然と一つ“消えた”のよ。だからこの騒ぎ。興味深いと思わない？」
「確かに興味深い」
なかなか気になる事件が起こっているようだが、残念。“鴉”はそれを面白がっている時間がない。
「頼みがあるんだけれど、いい？」
「私に？ ……立場上あんまり肩入れできないんだけど」
小笠原祥子の一件のせいだろう。やはりなかったことにはならないか。
「探している人がいる。今どこにいるか教えてほしい」
「誰？」
「“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”」
「――武嶋蔦子さんか。ちょっと待ってて」
“送信蜂（ワーク・ビー）”は近くに仕える隠密を呼び、武嶋蔦子の居場所を問う。「しばしお待ちを」と答え、隠密はどこぞへと走り去る。
「蔦子さんに何か用？」
「彼女も一応情報屋でしょう？ 取引がしたいのよ」
「ちなみに内容は？」
「ノーコメント。……というより守秘義務か」
「借りたの？」
「だいぶ前のだけどね。結構高くついてる」
取り留めのない話をして待つこと数分、優秀な隠密が戻ってきた。
「――今はミルクホールで黄薔薇と雑談中、ですって」
「黄薔薇と？」
「あなたの目的は武嶋蔦子さんの居場所。それ以上の情報はサービスできない。それとも私と取引する？」
「いえ、充分。ありがとう」
“鴉”は早足で動き出す。なぜか混雑している保健室前を迂回して、中庭を突っ切ってミルクホールへ向かった。
今日の昼休みに起こったという、前代未聞の凶悪事件である昼食強奪事件の痕跡もなく、がらんとした人気のないミルクホールに人影が二人。
聞いていた通り、黄薔薇・鳥居江利子と“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”武嶋蔦子がいた。
「あら。珍しい」
このセリフ、今日だけで何度か聞いている気がする。
黄薔薇にも言われ、“鴉”は内心「そんなに図書室に引きこもっているだろうか」と疑問を抱いた。
まあ、それはいい。
「ごきげんよう、黄薔薇。蔦子さん」
「ごきげんよう、“鴉”さま」
そんなに親しくはないが、一応どちらも顔見知りである。
「今取り込み中ですか？」
「明日のことを相談していたのよ。目ぼしい情報屋には声を掛けて、協力を仰いでいるところ。持久戦になると被害が拡大するから、できるだけ早く決着をつけたいわ」
明日からの“桜草”対策には、山百合会は遊撃として参加することになっていた。特に薔薇ともなれば、己の利害を無視してでもリリアンのために動かねばならないのだろう。
江利子の「早く決着を」とは、“桜草”の正体を暴き出すことが終着点と考えているからだ。思念体だけ相手にしていても切りがないだろう。いつ尽きるかわからない兵隊を潰すのではなく、司令塔を破壊した方が効率的にして安全だ。
色々と不明瞭にして謎も多い。それら全てを紐解いて順番に進むより、一気に本体を叩いて問題を解決したいところだ――たとえ特撮で言うところの「変身中に攻撃」並の反則であっても。
「……そういうことなら、話は早いかもしれない」
少し考え、“鴉”は言った。
「蔦子さん、念写で“過去”は撮れる？」
「え？」
「今朝、“桜草”が思念体を使用した時間と場所がわかった。あとはあなたが“過去”を撮れれば、“桜草”の正体が判別するかもしれない」
二人の顔色が変わった。“鴉”がどれだけ重要な取引に来たのか察したからだ。
「詳しく聞かせて」
「残念ながらこれ以上言えることはありません。でも結果は聞き出せばいい」
江利子は悟った。“鴉”が誰かの使いで飛んでいることを。
詳しくは言えないが、しかし目的が一緒であると考え、利害関係は一致していると結論を出した。だから蔦子と二人きりの取引をせず、江利子がいるこの場で話した。
「“過去”ですか……できなくはないですが」
だが蔦子の表情は険しい。
「でも、“過去”は１秒単位まで指定しないと“撮れ”ませんよ？」
蔦子の念写能力“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”は、全自動機能がついている。蔦子が見たいと思うシチュエーションを検索し、勝手に撮影するという機能だ。
しかしそれは“未来用”であって、“過去”には適用されない。
「単純に考えて、“過去用”は“未来用”と比べて２割ほどしか力を発揮しないということになります」
“罪深き相貌（ギルティ・アイ）”の未来予想有効日数は、およそ１０日前後。今回は関係なさそうだが、“過去”は２、３日前までしか遡れないのもある意味ネックである。
「目撃情報もあるし、時間の詳細は大丈夫だと思う」
「そうですか……妙な縁がありますね」
「縁？」
「今ここで“過去”を“撮って”いたんですよ。“過去”の撮影は私も滅多にしないんです。時間指定が細かすぎてピンポイントで狙えないし、大まかにやるんじゃフィルムを無駄にする。それに、未来にあることだから私の写真は情報として成り立つ場合が多くて、逆はそうでもないですから」
頷ける話である。
だから“過去の撮影”については広まっていない。蔦子も隠しているつもりはないが、色々制約が厳しい能力を取引材料としては外して考えている。
ちなみにここで“撮って”いたのは、昼休みの一件である――紅薔薇勢力副総統“鵺子”が起こした凶悪事件も気になるが、特に福沢祐巳に関してだ。
「それで場所は？」
「マリア像の近くらしいわ」
「妙ね」
「わかってます、黄薔薇」
今朝、久保栞が現れた時間は登校時間で、マリア像付近も登校してきた生徒が何人もいたはずだ。
そんな人通りの激しい場所で何かをするなんて、発覚のリスクが高いばかりで利点があるとは思えない。
「でも試すだけならそれほど負担はないと思います」
「……そうね」
“桜草”に関する矛盾点の多さに、眉を寄せる江利子の気持ちはわかる。どうにも理屈が通らないせいで、理屈で追いかけることに違和感さえ覚え始めたのだろう。
だが、正体に迫る手がかりに乏しいのは確かだ。藁にもすがりたいくらいに。
「これで正体がわかるとは思えませんが、可能性の芽を潰すつもりでやっておきましょうか」
それなりにしか話を聞いていないはずの蔦子なのに、情報屋らしくある程度は事情に通じているようだ。話が早くて助かる。
しかし、やはり考えることは同じのようだ。
“鴉”も、これで“桜草”の正体が判別するとは思えない。
理屈で考えればこれで決定打になるはずだが、理屈を通すと綻びが非常に目立つ――“桜草”には通例や慣例、あるいは常識といったリリアンの子羊に通じる法則みたいなものが通用しない。
だから“鴉”は、静達と別行動を取り、蔦子と接触した。
あくまでも、わずかな可能性があるものに一応賭けておくくらいのものである。蔦子の能力を信じないわけではない、調査相手が特殊すぎるのだ。
「蔦子さんの要求は？」
「あ？ ああ、取引ですか。さっきの場所の情報でいいですよ、私も気になりますし」
「わかった。それじゃ蔦子さん、よろしく」
「写真はいつ渡せば？」
「現像は今日の内にやる？ 何もなければ明日の朝でいいわ」
「では何か“写って”いれば、図書室に届けますので」
「お願いね」
これで、打てる布石は打った。
どのような結果が出ようと、調査は一歩だけ進むはずだ。
用事を済ませてさっさと立ち去る“鴉”を見送り、江利子は溜息をついた。
「知れば知るほど難物ね」
「同感です」
“桜草”。
すでにただの人間とは思えないのに、ますます遠い存在になっていく。
これで蔦子が写真を“撮れ”なければ、更に人間離れした存在になってしまうのだろう。探すという行為さえ無駄だと思えるような掴み所のなさは、巧妙に隠れているとかいう以前の問題のように思える。
「このタイミングで祐巳さんが覚醒したのも、何かの縁かもしれませんね」
「どうかしらね。偶然のような気もするし、蔦子さんの言う通り縁があるのかもしれないし」
まあ、縁があろうがなかろうが、江利子達がやることに変わりはないが。
「蔦子さん、話の続きだけれど」
「気をつけます」
「ええ、気をつけてね。今回ばかりは誰も先行きが見えないから」
情報屋は、有力情報を求めて危険に近付くことも珍しくない。しかし明日から始まるであろう“桜草”を交えた“契約書”争奪戦は、危険度が段違いに増してしまう。
普段以上に充分に気をつけ、できれば“桜草”の正体を探って欲しい――少々中断してしまったが、そんな話を締めくくった。
「……それと、これは個人的に気になることなんだけれど」
「はい？」
「祐巳ちゃんに異変があったら教えてちょうだい」
「祐巳さんに？」
「昼休み、私はここにいたのよ……って言うまでもなく知っているかしら」
それも江利子は、祐巳を仕留めた者だ。さすがにそこまで中心部に絡んでいれば、自然と耳に入ってしまう。
「あの子の能力は面白い」
「面白いって」
「そうとしか言えないのよ。祐巳ちゃんの能力は面白い」
江利子は笑っている。どこか悪巧みをしているような邪悪さを帯びて。
「確か、“吸収”っぽいとは聞いていますが……」
「私の予想が当たっているなら、その回答じゃマルは上げられないわね。せいぜい△」
「……そんなに特殊な能力なんですか？」
「たぶんね」
だが、予想が外れている気はしない。
「祐巳さんの異変って？」
「今祐巳ちゃんは“封”がしてあるのよ」
「封？」
「能力の“封印”。そのせいで放出も“吸収”もできない状態にある。――それで、何かの拍子にそれが外れたら、何が起こるかわからない」
「何かの拍子って、“封印”だったらそう簡単に外れるものじゃないでしょう？」
蔦子の言う通りだ。“封印”はそう簡単に外れないから“封印”として機能している。特に、“封じ”られた本人は絶対に解除できない、などとも言われている。
しかし江利子の予想は違っている。
祐巳に限っては、その限りではないと思っている。
「とにかくよろしくね」
「は、はあ」
どうにも不可解な江利子の言葉に、蔦子はわけもわからず頷いた。
視線には明らかな敵意と殺意が入り混じっている。
ぴりぴりと肌を刺す一触即発の空気。
圧倒的を感じさせる数の差。
たった一人＋１に対して、二十を超える猛者は更に後から後から増えていく。
最高である。
危険極まりない雰囲気に平然と身を晒し、微塵も動じず立ち尽くす。
心拍数さえ変化はない。
こんなものは彼女にとっては日常だからだ。
――テニスコート脇に元白薔薇勢力総統“九頭竜”は立っていた。
フェンス越しの向こうからも、校庭からも、ありとあらゆるところから運動部部員の、無遠慮にして剣呑な視線が集まっている。抗するでも受け止めるでもなく、本気で何事もないように振る舞っていた。
触れている島津由乃には、それがよくわかる。
虚栄でもなんでもなく、本当に“九頭竜”は、この状況をなんとも思っていないことを。
「――お待たせ」
一人の女生徒が、フェンス越しに“九頭竜”の前に立った。
「部長は？」
「私では不服？」
「いえ。あなたで充分」
相手は、“朱点光線（レッドビーム）”波留。テニス部副部長だ。
「相談があるんだけど、聞いてくれる？」
「話の前にそのアクセサリー何？」
「本人に聞けば？」
「“九頭竜”さまの首をエレガントに飾ってますが、何か？」
「遊びたいならよそ行ってくれない？」
「いや本当に話があるのよ。コレは気にしなくていいから」
「いや気になるでしょ」と、波留は“九頭竜”の首をエレガントに飾っているソレを見る。
由乃だ。
どっちもそんなに不都合がないので、相変わらずおぶったままだ。
「うるさいようなら追っ払うから」
「じゃあうるさくなければこのままってわけね……まあいいわ。暇じゃないから手短にね」
これから部活である。波留にはあまり時間がない。
「手頃な勢力を潰したいんだけど」
「……ほう？ つまりテニス部と事を構えたいと？」
山百合会に睨まれるのを避けるため、表立っての台頭はないが、誰もが普通に知っている。
部活連合――クラブの総合組織だ。
クラブ所属者は自然とこれに属すことになり、有事の際には総出で対処することになっている。ただし、組織としては成り立っていないので、彼女らは揉め事を嫌う。「不当な暴力行為」は放置しないが、「不当じゃない暴力行為」には一切関わらない。
要するに、理由もなくテニス部どころかどこかの部に手を出せば、全クラブを敵に回すということになる。
部活連はバカにできない。
この“朱点光線（レッドビーム）”も強いが、最近名前を聞く“黒い雑音（ブラックノイズ）”桂、他にも剣道部部長“悪童切り”と、黄薔薇勢力にありながら部活連と掛け持ちの“疾駆戦車（スピードマシン）”田沼ちさと、陸上部リリアン最速の憑依使い“チーター”と“蝶々落とし”軽部逸絵。演劇部“偽りの真実（フェイクスター）”高木典、“一点突破（ポイントアタック）”と呼ばれるフェンシング部部長、聖書朗読クラブの“死霊狩り（ネクロ）”と“末法異聞禄”、柔道部部長“剛鬼”……二つ名持ちを挙げれば切りがない。
さすがの三勢力総統でも、たった一人では相手にし切れない。
「そんなわけないじゃない」
やれば自殺行為である。そしてそれ以上に、理由のない戦闘行為などしている場合でもない。
「由乃ちゃん、オフレコよ。漏らしたら潰すわ」
「席を外せとは言わないんですか？」
その方が早い、とは、波留も思っている。というかなぜ背負っているのかが謎だ。特に仲が良いわけでもないくせに。
「もうすぐ引退する三年生からの餞別よ。こういうやり方もあるってことを教えてあげる」
「……わかりました」
憎まれ口でも叩いてやろうかと思ったが、由乃は素直に頷いた。「餞別」という言葉に期待してしまったのだ。
「部活連で適当な組織を立ち上げて。それを私が潰す。どう？」
「何のために？」
「狼煙を上げるため。新しい白薔薇勢力を立ち上げるから」
波留の目が驚きに見開かれる。知っていた由乃も驚いた。
「立ち上げる際にどこかの組織を潰して、周りを威嚇したいのよ。新しい白薔薇勢力もそれなりにやるぞ、ってね」
「……うちの見返りは？」
「私の首」
二人は再び驚いた。
「私の首を上げる。その後は引退して、もう一線から離れるわ。――『部活連は“九頭竜”を狩れるほどの強者が集まっている』。そんな実績は決してマイナスにはならないと思うけれど」
「まあ、あなたの首ならね」
元白薔薇勢力総統“九頭竜”。
地味で目立たないが、一年生の頃から積み上げてきた実績は、表に出ているものだけでも凄まじい。知っている者なら裏での動きも評価するだろう。一年生の頃に数回負けた程度で、相手は三年生で当時の白薔薇勢力幹部である――闘えば強く知略にも長け要所要所の人物との繋がりは確保しておく、非常に丁寧な立ち回りをしてきた。
これほど万能に動ける総統はリリアン史上で見ても稀である。
「それって八百長じゃないですか……」
背負われるのも嫌になって、由乃はようやく“九頭竜”の背から離れた。
由乃はがっかりしていた。
怒りも憤りも通りすぎて、がっかりしてしまった。
「そうよ。私が白薔薇勢力総統としてできる最後の務めだから」
「最後の務めが負けることですか？」
「負けてこそ価値があるからね」
「納得いきません。あなたの首を本気で欲しがって、全力で闘った人も沢山いたはずです。なのに実力以外のところで勝敗をつけるなんて」
青い――波留も“九頭竜”も、過去を懐かしむように目を細めた。眩しすぎて見ていられない。
「由乃ちゃんにもいずれわかるわ」
「わかりません。誇りを忘れた人から教わることはありません」
由乃は去っていく。そんな由乃を二人は止めず、ただただ黙って見送った。
「あんな頃あったわ」
「私もよ」
――二年前の自分達は、三年生のお姉さま方がどうしてあんなことやこんなことをしたのか、その時は理由がわからなかった。
今ならわかる。
だから同じことをしようとしている。
三年生は妹達に何を残すのか悩む。
三勢力総統やクラブの部長副部長ともなれば、尚更沢山のことを残したい。
卒業したらもう手を貸せない、手を出せない、助力できない、だから遺産を残すのだ。
いかなる理由があろうと白薔薇勢力を解散した“九頭竜”は、その責任を取るためにも、何らかの罰は受ける覚悟をしている。
このまま何事もなく卒業は許されないだろうと思っている。
ならば、いかに自分の敗北が後世の役に立つか。意味のある敗北にするか。勝利よりも利のある敗北にするか。
その他諸々も加味して、これがもっとも新白薔薇勢力の――藤堂志摩子のためになるだろうと結論を出した。
「本当にいいの？」
「もう決めたことだから。部活連が断るなら別口を探すわ」
「……わかった。会議に掛けてみるから、時間をちょうだい」
これで大部分の準備はできた。
あとは兵隊集めだが、これはもう後回しでいい。宙ぶらりんの元白薔薇勢力構成員の何名かは声を掛ければ戻ってくるだろうし、勧誘に長引いたらよそに気取られる。
これ以上は厳しいだろう。
まだ、せめて争奪戦が終わるまでは周囲に動向を知られたくない。特に“雪の下”の確保に成功したことは黙っていたい。
争奪戦と“桜草”問題が重なったおかげで、混乱に乗じて素早く動くことはできた。漏洩の心配よりスピードを優先した判断は、間違っていないはずだ。
とにかく、これで心置きなく“桜草”問題に取り組める。
（あと気になるのは、やはり福沢祐巳か）
今頃は色々な勢力から勧誘されていたりするかもしれない――
藤堂志摩子が出て行き、再び横になって、保健室の天井を見ながら祐巳は考え事をしていた。
小笠原祥子のことだ。
祐巳の首にロザリオをかけまくったお姉さま方とは違い、祥子は本気で祐巳を求めている。
――さっき志摩子が怪訝な顔をした理由も知っている。
祥子は祐巳ではなく、祐巳の力が欲しいのだろう、と。ちゃんとわかっている。そうじゃなければなぜあの祥子が祐巳なんて妹にしたがるだろう。他に相応しい子がいるはずだ。
だが、反面断ってはいけないという気もしている。
たとえ祥子の目的が祐巳の力だけであっても、山百合会の力になれる。一緒に苦労を背負える。きっとそれができるだけの力があるから祥子も祐巳を妹にしたいと判断した。
（……ダメだ）
やはりすぐには結論が出そうにない。
問題は、祥子は祐巳の力を認めているようだが、祐巳自身が自分の力を認めていないからだ。
志摩子にも話したが、感覚的に、祐巳の力は壊れている。
能力が特殊だとか強力だとかではなく、根本的にどこかがおかしいのだろう。志摩子に触れた時の感覚と比べ、向こうが正常だというなら、なおのことおかしい。
（それに……）
右手の甲を見る。
まるで罪人に押された“烙印”のように“十字架”が焼きついている。
――それに、この“封印”自体も、少しずつ“呑み込み”つつあるようだ。
「おーい祐巳さーん」
「え？」
ドアの開く音に合わせ、あまり馴染みのない声が重なる。
意識も身体も回復している祐巳はベッドから起き、衝立の向こう側へ移動した。
「あ」
そこには女生徒が二人。しかもどちらも今朝見た顔だ。……名前はちょっとわからないが、どちらも上級生であることはなんとなくわかる。
「なんだ、案外元気そうね」
「なんて挨拶よ」
今朝、体育館倉庫で見た胡散臭い笑い方をする方が気楽に言い、もう片方の凛々しい方に咎められる。こちらは今朝保健室を怖い顔をして封鎖していた人だ。
「部下の非礼を詫びにきた。ごめんなさい」
「は？」
いきなり非礼だの詫びだの言われても、祐巳にはさっぱりわからない。
「“鵺子”さんのことだよ。ってわかんないか。ミルクホールで暴れてた奴いたでしょ？ 祐巳さんの手を煩わせてごめんなさいって意味だよ」
胡散臭い方が説明してくれた。
なるほど、一応わかった。“鵺子”とは祐巳にぶつかってきた“黒い人”のことで、この人はそのことで謝りに来たらしい。
「気にしないでください。というかたぶん私の方が……」
勝手に力を“呑み込んだ”りなんだりと、逆に迷惑を掛けたような気がしているのに。
「いや、“鵺子”が悪い。祐巳さんは何も悪くない。第一ミルクホールで暴れるなんて前代未聞だわ」
「むしろ止めてくれた礼を言いたいくらいだ、って言ってるよ」
「あなたちょっと黙ってて」
「はいはい。へっへっ」
ほんとに胡散臭い笑みをこぼし、どう見てもわかってなさそうな顔をする。今朝見た時はもうちょっと真面目そうに見えたけどなぁ、と祐巳は思った。
「あの件であなたが気にすることはない。もし誰かに何か言われたら、いつでも私に言って。必ずどうにかするから」
「は、はあ……」
そういえば紅薔薇・水野蓉子にも前に似たようなことを言われたな、と思った瞬間、思い出した。
そしてさーっと顔面から血の気が引いた。
（この人、紅薔薇の総統だ……）
三勢力総統と言えば、三薔薇が最も信を置く者――祐巳の認識では、黄薔薇勢力総統の印象が強すぎて「すごい暴れん坊の一人」である。
まずい。
粗相があったらやられる。
「……“狐”さん、お願い」
「え？ 黙ってろって言ったじゃないですか」
「あんな顔されたら私はもう話せない」
「ああ……そうっすね。殺されるーって顔してますね」
どうやら祐巳の顔は、こんな時でも気持ちをちゃんと語ってくれたらしい。
「祐巳さん、この人結構温厚よ。……と言っても今は無駄かな。もう引き上げるからそれだけ憶えといてね」
「えっ」
まだ何か言いたげだった紅薔薇勢力総統を強引に押し、二人は保健室から出て行った。
「……あーびっくりした。あーびっくりした」
なぜか二回呟き、バクバク言っている心臓を押さえる。
――殺されるかと思った。
温厚だとか筋は通すとか、そういう問題ではない。過剰な生存本能は、もはやか弱き子羊の悲しい習性であるからして。すでに肩書きで怖いのだ。
それから間もなく、またドアが開いた。
すわ紅薔薇の総統再来か、と飛び上がって驚く祐巳だが、今度の顔は祐巳も会いたかった人物だ。
「祐巳さん」
「“瑠璃蝶草”さま……」
冷徹な眼差しとそれに拍車を掛けるメガネ。祐巳にこの力を与えた“契約者”こと“瑠璃蝶草”だ。
「覚醒したと聞いたから会いに来た」
そう言って、保健室に入ってきた“瑠璃蝶草”は、歩み寄り祐巳の右手を取った。
「……確かに覚醒している」
祐巳は驚いていた――“瑠璃蝶草”の力の大きさに。志摩子と比べると三倍近く大きい気がする。
「ん？ この“十字架”は？」
「あ、実は」
祐巳は、先ほど志摩子に説明した己の力について、洗いざらい話した。さっきの今なので今度は簡潔にまとめられた。
「……“底の抜けた桶”か」
「はい……どうやら私は力を留めておくことができないみたいです。今はこの“十字架”のおかげでなんとか保てていますが」
「――たぶん祐巳さんは才能がなかったのよ」
「えっ？」
わりと衝撃的なことを“瑠璃蝶草”はさらっと言った。
「私の“契約書”は、『才能がない者は目覚めない』のよ。才能の有無は私の力でもどうにもならない。“契約”の際、そう言ったと思うけれど。覚えていない？」
「いえ、さっぱり……」
まあ、あの時の祐巳は、喜び勇んで説明どころではなかったから。説明も聞かず“契約書”にサインしてしまったから。
思えば、あの時、祐巳は平穏を捨ててしまったのだろう。よく考えもせずに。
「後悔しているか」と問われると……さすがに今はなんとも言えない。
「いえ、訂正する。『限りなく０に近いけれどギリギリで才能があった』という感じ。だから自分で消耗した力を回復できないし、そもそも祐巳さんには自分の能力というものがない」
異能使いの多くは、先天的な才能を持っている。あれが得意これが苦手、といった感じの才能が。
島津由乃の“玩具使い（トイメーカー）”は“火薬”の才能だし、その才能に大きく依存するのは蟹名静の“冥界の歌姫”だ。空間系としても思念体使いとしてもリリアン史においてこれほどの逸材はいない。
「えっと……つまり？」
「祐巳さんの言う通り、“完全充電型”という認識で間違っていない。“充電”しないと何もできない、というのも合っていると思う。――ただ」
“瑠璃蝶草”はメガネを押し上げる。
「面白いわね。すごく」
「さ、才能がないのが？」
「ええ。そして祐巳さんは才能がない代わりに、誰かの真似はできるのよ」
「まね……」
能力は才能に左右される。
だが力さえあれば転用はできる。
ただ「苦手で非効率」なだけで。
由乃だって思念体を使えるし、静だって具現化ができないのかと言われれば、そうでもない。
ただ向いていないだけで。
しかし、祐巳は違う。
「祐巳さんは、“充電”した力をそのまま使える。つまり“才能ごと呑み込んでいる”。だから憑依も“呑み込”んでそのまま放出した。――それで今祐巳さんの中に残っている力は、白薔薇のものだったかしら？」
「あ、はい」
「ならその力で“シロイハコ”が具現化できるはずよ。それもオリジナルに遜色ないものがね」
と言われてもピンと来ないが、しかし大事なことがわかった。
「“充電”さえすれば闘える……そういうことですね？」
「ええ。もちろん慣れてくればできることも増えるはず。……面白いでしょう？」
「い、いえ、そこまではちょっと……」
それにしても。
「よくわかりますね。前にも私と同じ感じの人がいたんですか？」
「え？ ただの勘だけど？」
「えっ！？」
「勘というほど曖昧じゃないわね。感じた限りではそんな感じ、というだけで。根拠はないけれどそう間違ってもいないと思うわ」
かなり不安を煽られるセリフだが、今は感じられる祐巳にはなんとなくわかる気がした。
「立ち入ったことを聞くけれど、祥子さんのことはどうするの？」
「は？」
なんで知ってるの、という顔をする祐巳を見て、“瑠璃蝶草”は微笑む。
「祥子さんの紹介で面会に通されたのよ。その時に本人から聞いた」
「……やっぱりダメですか？」
祐巳に力を与えたのは、“瑠璃蝶草”が自分の味方にするためだ。だが祥子の申し出を受ければ“瑠璃蝶草”を裏切ることになる。
そもそも、祐巳は気付いていないが、聞き返している時点で似たようなものなのだが。
「別にいいけれど」
「え、いいんですか？」
「華の名を語る私達は、色々あってね、もう解散しているのよ」
「えっ！？ “竜胆”さんとかも？」
「ええ。解散している。今はできるだけ接触も断っている」
そういえば“竜胆”は言っていた。
「あの時とは状況が違う」と。
つまり、もう集まりでさえなくなっていた。そういうことらしい。
「私には三薔薇の監視がついているから、たとえ祐巳さんが望んでも、私の傍には置いておけない。――まあ望まないみたいだからその心配はいらないわね」
「それじゃ……」
「心の赴くままにどうぞ。私達のことは気にしなくていいわ。変に義理立てされても返って迷惑だから」
そう言った時、またドアが開いた。
「１０分だ」
護衛の元白薔薇戦闘部隊隊長“氷女”が顔を覗かせ、それだけ告げた。“瑠璃蝶草”は「わかりました」と答え、祐巳に背を向ける。
「山百合会に入りたいならそれもいいと思う。今は私も、山百合会がどういうものなのかわかるから」
入れ替わりで、最後に祥子が戻ってきた。
祐巳を妹にしたいと言った祥子。
たぶんそこには祐巳自身より力を求める意志の方が強くて。
でも、それでも、必要とされて嬉しい自分がいて。
「心は決まった？」
「祥子さま、私は――」
長かった水曜日が終わる。
そして、激動の木曜日が始まる。
【No:3157】【No:3158】【No:3160】【No:3162】【No:3170】
【No:3171】【No:3174】【No:3177】【No:3183】【No:3187】
【No:3196】【No:3205】【No:3233】【No:3249】【No:3288】
【No:3327】【No:3380】【No:3397】【No:3443】【No:3464】
【No:3498】【No:3501】 解説書【No:3505】 【No:3509】【No:3515】
【No:3538】【No:3541】【No:3589】【No:3593】【No:3597】
【No:3601】【No:3613】【No:3616】【No:3617】【No:3618】 解説書２【No:3620】 【No:3621】【No:3623】から続いています。
☆
無人の廊下を歩いていた。
まだ陽が昇らない早朝、肌寒い空気を帯びている秋の日。
その人物は、どこか芯が通っておらずゆらゆらしている。どこかだらだらしていて歩調はゆるかった。まるで人となりを現すかのように。
しかし、知っている。
彼女がここにいることを察知している者は、気付いている。
動きも歩く姿も気配の配り方も非常に甘いくせに、その実何一つ気が抜けていないことに。どこまで実力があるのかさえ隠し通している全ての要素に、危険信号が警戒を促す。
「――“鼬”さん」
掛かるはずのない背後からの声に、その人――元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”はゆっくりと振り返る。
「なーにー？」
軽薄な笑みを浮かべて、間延びした声で、非常にゆっくりと。
「一年生で最強と噂の“鎌鼬”。相違ありませんね？」
振り返り、“彼女”を見ても、動揺は一切ない。
まるでこうなることを事前に知っていたかのように。
「どうかなー？ 試したことないしなー」
“鼬”は警戒さえしない。
目の前に、最も警戒するべき者がいても。
「お相手を頼んでも？」
「んー？ んー……やめとけばー？」
“鼬”は持っていた紙を折りたたみ、ポケットに収めた。
「せめて“１０体”は用意しないとー。遊びにもならないよー？」
「なるほど。では――」
“彼女”は増えた。忽然と。言われた通り“１０人”に。
「これでよろしいですか？」
人間と比べても遜色ない“彼女ら”をじっと見詰め、ようやく“鼬”は向き直る。
「あんまり時間ないからー、ちょっとだけよー？」
合意の返事を得て、“彼女ら”は闘気を漲らせる。
対する“鼬”は、のんびり突っ立っているだけ――にしか見えないが、見えないだけで、最初から臨戦態勢に入っている。
数日前まで白薔薇勢力隠密部隊の副隊長で、実績はないがその座にあるだけの実力は上に認められていて。
そして、次期白薔薇勢力総統と言われた一年生。
もし今も勢力が安定して存在していたら、そろそろ始めていただろう。
――実績造りのロザリオ狩りを。
全ての争いの発端となっている、この狂ったリリアン史が始まった元凶である、あの罪深い行為を。
「一つ質問をしても？」
「えー？ 代わりに私の質問にも答えてくれるー？」
「――あなたはなぜ闘うのです？」
「無視かよ……冷たいなー」
“鼬”は言った。
「そんなの考えたことないからわかんないー」
躊躇も迷いもなかった。
なんのために闘うのか。それはその時々によって理由が違う――そういう意味の質問ではなく、譲れない信念のようなものを問うているのはわかる。
“鼬”にはそれがない。
正確には、なくなったというべきか。
最初はただどこまで自分の力で昇っていけるか確かめたかっただけだが、その目的はすぐに潰えた。その直後に出会った藤堂志摩子との出会いで、大まかな闘う理由はできた。その後、とある三年生二人による英才教育で、白薔薇勢力総統になることが目標になった。
しかし、その白薔薇勢力は、解散してしまった。
これからどうなるかなんて、本当に全然わからない。
仮に志摩子が白薔薇にならなかった場合なんて、考えたくもない。
ただし“鼬”ももはや駆け出しではない。
闘うのに闘う理由が必要だなんて言わない。
「なるほど。ただ流されるまま暴力を振るうのがあなたの正義だと。もっともらしい詭弁を振り回さない分だけ嫌いじゃないです」
「正義ねえ……その正義を貫くための力がまだ備わってないんだよー。単純にねー。だから強くなるために闘い続けている、っていうのが私の答えなのかもねー。だから、」
“鼬”が動く。
「そういうのはまだ考えるのさえおこがましいんだと思うよー」
“鼬”が無造作に出した一歩と、“彼女ら”の素早い一歩は同時だった。
二歩目が出た時、すでに“鼬”は包囲されていた。
“彼女ら”の一手目が眼前に迫る中、“鼬”ができたのは右手を上げること。振るわれる正面からの“光拳”を、上げた右手とわずかに避けた頭との間に通し回避する。
キリキリと“糸”が笑い声を上げた。
上げた右手と下げたままの左手の間に張った“糸”、一回転させて作った輪が、一手目の“光拳”を捕らえていた。高速で動く“彼女ら”は見落としたようだが、ここでようやくそれがあることに気付いた。
気付いたが、それでも強行したのは、止まれなかったからではなく。
“鼬”の次の手が予想できなかったからである。
単純に手を伸ばせば触れられるような距離まで詰め、囲んでいる。普通に考えれば「たかが“糸”でこの状況を覆せるものか」という慢心があった――それも「普通」とか「常識」という慢心が。
力で勝り、基礎能力でも勝り、数でも勝る。
先日の紅薔薇・水野蓉子とは違う。彼女は三薔薇と言われる学園最強の一人であって、率直に言えば相手が悪かった。
だが、今度は違う。
一年生で最強と言われてもしょせん経験不足の一年生で、しかもふざけているとしか思えない言動。何一つ強いと思える要素が感じられないし、力も基礎能力もそう高くない。
勢い、力任せ、数の有利で押し切ろうとした“彼女ら”の気持ちは、わからないでもない。
この一年生より強い者はゴロゴロしている。三薔薇、山百合会、三勢力総統、三勢力幹部、それら以外にも点々と強者が存在している。
今このくらいの相手には勝っておかないと、不安だろう。
――だが、甘い。
二手目、左と右の挟撃。
“鼬”は正面の者に背を向け、身体を密着させるように寄せる。目の前を交差する腕と足を捕らえ、しゃがんで後続の攻撃をワンテンポ遅らせる。
わずかに遅れた三手目は、飛び蹴りと右と左。上と左右。“鼬”は素早く前方に飛び一度包囲を抜けた。
「あははー」
そして、これまでの動きが嘘だったかのように、ゆっくりと振り返った。
「はい、おしまい」
「……まさか」
たった三手。
時間にして１秒と少し。
中には“鼬”に近付きさえしなかった者もいる。
なのに、“１０人”全てが“糸”に囚われ、動けなくなっていた。幾重にも巡らされた“糸”は強固なのではなく柔軟に伸縮し、たかが“糸”なのに力任せには断ち切れない。
「あははー。一年生相手なら力とか数とかで押し切れると思ってたー？ 甘い甘いー。無警戒で飛び込んでくればー、そりゃそうなっちゃうよー」
見切っていた。
“鼬”の動きは全て見ていた。
しかし、“鼬”の繰る“糸”は、全て追えていなかった。
あのわずかな時間に“全員”の動きを把握し、先読みし、“糸”を巡らせ捕縛した。その動きは繊細にして慎重、かつ正確。
――こんな奴もいたのか、と戦慄が走る。これで一年生だという事実に恐怖さえ覚える。
「あなたと遊ぶのはー、あんまり楽しくないねー」
「じゃーねー」と“鼬”は背を向けた。
「お待ちなさい。これで終わりではありませんよ」
“彼女達”は一度“消え”て拘束から抜け出し、再び“実体化”する――そもそも物理的に対処できない“彼女達”である。
拘束を抜けたことはわかっているのだろう“鼬”は、しかし振り返らず、後ろ手に手まで振って終わりを告げている。
――逃がさない。
“彼女ら”は今一度“鼬”に踊りかかり――
パン！
素早く振り向いた“鼬”が、拳をかわすと同時に何かを、先頭に迫っていた“彼女”の顔面に直で叩き付けた。その爆竹が破裂したかのような鋭い音に、周囲の“彼女ら”が止まった。
「落ち着きなよー。そう焦んなくても大丈夫だってー」
“鼬”はゆるい口調で言った。
「それあげるよー。じゃーねー」
叩き付けたそれは、折りたたんだ紙である。顔から引っぺがした時、やはり“鼬”は背を向けていた。特に逃げる様子でもなく、堂々とゆらゆら歩き去っていく。
「あ、そうだー」
振り返った。
「狙いはいいと思うよー。いきなり三年生に向かわなかったことは評価するしー、由乃さんに……っていうか山百合会に関わらなかったこともいいねー。今のところ私が一番狙うには手頃だよねー。だからもしかしたら来るかなーって思ってたー」
強襲を予想されていた。
根拠もないし漠然とではあるようだが、それでも予想されていた。
「でもねー、もう遠慮しなくていいんだよー。みんな知ってるしー、妙な動きがあることはあなたも知ってるでしょー？」
確かに知っている。
主立った強者がいつも以上に早く登校し、何かをしている。
「あとねー、志摩子さんに手を出したらー、いろんな意味でシャレじゃ済まなくなるからー、忘れっぽくても忘れないできっちり憶えといてねー」
それだけ言い、今度こそ“鼬”は去っていく。
言葉の意味を全て察することはできなかったが、しかし、渡された紙を見て、言葉の意味どころか今日の予定さえ決まってしまった。
リリアンかわら版号外 “桜草”対策概論
“彼女”――久保栞は、驚きに目を見開いた。
木曜日が始まる。
リリアン史上かつてないほど激しい、だがいつも通りの一日が始まる。
大変なことになっていた。
なんというか、色々、全てが一変していた。
「待てこらぁー！」
「そっち行った！ あ、あぶなっ」
どこーん
蹴られた女生徒は悲鳴を上げて空を飛び、校舎三階の窓に直撃し、中へ飛び込んだ――向こうからも違う意味の悲鳴が聞こえた。
「派手だなぁ」
「そうですね」
今日はまた、すさまじい。
福沢祐巳の目の前で、美しい黒髪が流れる。ふわりと広がる白いスカートが腰の動きに付いて流れ、回転しながら元の位置に戻る。
――久保栞だ。
だが祐巳は久保栞を知らないので、「制服の違う人がいるな」くらいの感想しかない。冷静に考えれば異常でしかないが、長く恐ろしい刃物を振り回す人の方がよっぽど怖いので、異常でも怖くなければ平気である。
「一般生徒の前で恥ずかしくないのですか！ 巻き込んだらどうするのです！」
逃げてきた久保栞が、追ってきた６名に怒りをぶつける――その背後からも違う団体が久保栞を囲もうと迫っていた。
「あ、お姉さま方ごきげんよう」
「ごきげんよう。早く行っちゃいなよ」
「そうします。行こう祐巳さん」
「あ、はい」
手を引かれたので仕方なく、まるであてつけのように怒っている久保栞の真横を通り、祐巳達はその場を通過した。
祐巳達が離れ、しばしの沈黙の後、
「恥ずかしくないのですか！」
久保栞はもう一度、同じセリフを吐いた――彼女にとっては大事なことだったのだろう。
祐巳は少し申し訳なく思った。たぶん自分のために言ったのだから。
残念ながら、もうこんなことは日常茶飯事なので、露骨に敵意や注意を向けられなければ全然平気なのだが。人間の学習能力はすばらしい。
「意外と度胸あるね」
「あの、わざと刺激するの、やめませんか？」
「あ、ごめん。護衛とか慣れてないんだ。やっぱまずい？」
「まずいです」
彼女――紅薔薇勢力突撃隊副隊長“鵺子”は「じゃあ次から気をつけるね」と頭を掻いた。好戦的なこの二年生がわざと相手を刺激するのは、もはや習性に近かった。
それが自分の、突撃隊としての役割だと知っているからだ。
校門で祐巳を待っていた“鵺子”は、昨日のミルクホールでのことを詫び、借りを返すために争奪戦の期間中、祐巳の護衛をすると告げた。
上からの指示か、本人が買って出たのかは知らないが、「断っても無理やり付いていくよ」とのことだ。だから一緒に通学路を歩いていた。
マリア象に祈りを捧げて少し行ったところで、さっきの久保栞とそれを追いかける一団と遭遇した。
校門からここまでで、久保栞を３回見ているので、もう祐巳には戸惑いも何もない。
今日もまた、色々なことが起こっている。
たったそれだけのことであり、そんなのリリアンではいつものことだ。
一時間目 休み時間
――どうやら計画通りになったようだ。
三階廊下に椅子を持ち出し陣取り、本を広げている“鴉”は、バタバタと慌しい一団が通り過ぎるのを見もしない。
この付近一帯の『クロスポイント』を任された“鴉”は、粛々とその務めを果たしている。狙い通り、周囲には頻発する戦闘及び小競り合いを恐れて逃げ込んでくる一般生徒が集まり、きちんと安全地帯として機能していた。
計画通りというのは、“桜草”の出方である。
今朝配られたリリアンかわら版号外で、“桜草”の名と能力、今後の動きの予想と対策が流布された。
その結果、“桜草”がどう動くか？
新聞部部長・築山三奈子は、「人目を憚る理由がなくなって自由に動き出す」と結論を出した。というか、それが最悪と考えた。
冷静に「“契約書”を狙って４９人体制の組織が動き出す」という事態を想定する。
それは、今までそれなりの緊張感を以って均衡を保っていた関係が、一気に崩れることを意味する。
４９人どころか、１０人ものグループが意欲的に動き出すだけでもバランスは崩れる。様子見をしている者達には見逃せない一石――どころか、水面に投げられたのは特大の大岩だ。小波どころか大波となってリリアン全体を刺激する。
その結果、少々早い決戦が始まる。
予想通り、リリアンは朝から大混乱で、大乱戦の最中にあった。
正体不明人物だった久保栞は至る所でその姿を現し闘っているし、さっきから“鴉”の目の前を走り抜ける者も何人かいた。当初考えていた通り、この『クロスポイント』で久保栞と闘う豪の者もいる。
ただ、予想外だったのは、やはり――
「ますます人間業じゃないわね」
“鴉”の隣で壁に寄りかかり、単語帳を捲っている“冥界の歌姫”蟹名静も、冷静に状況を見ている。
「同感よ。確か山百合会も遊撃に当たっているはず。少なく見積もっても“１０人”くらいは“消した”はず」
予想外だったのは、昨日の放課後、静主導で調査した“桜草”の情報である。
細かいものは省くとして、一番重要なのは「超広範囲の空間系で、しかも出現場所を目算する必要もない」ということだ。
即ち、“烙印”持ちで“桜草”を相手できる者、ここ『クロスポイント』で倒せる者も含めて、倒してすぐ目の前に具現化される可能性だ。“消した”傍から思念体がまた生まれ、“禁じたはずの再生”に近い現象が目の前で起こるのではないか――というものだ。
まあそれも問題だが、この問題が抱える最大の疑問点は、「“再生”と“再具現化”は違う」ということだ。
簡単に言えば、前者なら“全自動”。後者なら“手動”――再び力を消費して呼び出すことになる。
流れとしては、このまま久保栞を倒し続ければ“桜草”の力は枯渇する、ということだ。“再生”と“再具現化”の違いはそういうことだ。
しかし、それにしても。
山百合会や名の売れている二つ名持ちが遊撃に走り回り、率先して久保栞を減らしているはずなのに、リリアンで起こっている騒動がまったく変わらない。むしろ増えている。
――いったいどれだけの力を持っているのか。
久保栞にそっくりな思念体を造り、かつ４９人もの数を用意できる。その時点で人間業じゃないが、更に人間業じゃないことを更新し続けている。
率直に言って、あまり良い兆候ではない。
「どう考えてもまずいわね」
「そうよね」
静は単語帳を閉じ、ポケットに納めた。
「意見を聞かせてくれる？」
“鴉”はチラリと静を見上げ、同じように本を閉じた。
「“桜草”の目的って何？」
「女帝。リリアンの頂点、と本人から意思表示があったらしいわ」
「だから“契約書”を狙っている。そこまではわかる」
「察するに、女帝になってリリアンをどうしたいか、とか？」
「そう。ずっと考えていたの」
頂点に立ってどうしたいか。
「言動から考えて“桜草”は現状を憂いている。まず山百合会を排除することで『強者こそ絶対』のルールを壊す。後に望み通りのルールを敷く。――静さんの疑問は、“桜草”の望むルールね？」
「ええ。“鴉”さんは今をどう思っている？ 正しいと思う？」
「まさか」
「じゃあ正しくないと思っている？」
「暴力が正当に振るわれる正義なんてどうかしている。それが正しいなんて口が裂けても言わない」
「なら“桜草”が目指すルールは、“鴉”さんにとって望むものじゃないの？」
少なくとも、既存のルールとは違うのだから。確かにそうだろうと“鴉”も思う。
「――暴力でルールを敷くような輩のやることに賛同はしない、と言いたいところだけれど、それだけなら我慢する。でも姿も見せないような相手の言うことなんて信じられない」
「なるほど」
静も概ね同じ意見だ。
“桜草”の意見に真っ向反対する気はないが、やり方が気に入らない。強い者が正義だなんてルールは納得していないが、ならばどうすればいいのか答えは出ない。
ただ、“桜草”が女帝になった時、もっとも注意しなければいけないことがある。
「仮に“桜草”が女帝になって、山百合会を排した時に起こる暴動は、」
目の前の壁一面が斬り崩され、外気が頬に触れる。
「こんなものじゃ済まない」
「でしょうね」
「“桜草”はちゃんと考えているのかどうか」
強者こそ絶対。
誰もが従うこのルールが侵された時、それこそ本当の無法地帯となるだろう。
混沌を納めるべく無数の二つ名持ちが尽力し、結局元の鞘に戻って、狂った正義のルールがまた芽吹くのが目に見えるようだ。新しい正義などどこかへ消え失せ「いったいなんだったんだ」という失意だけを残して。
今までそれを目指さなかった者がいなかったわけではない。
今でもそれを目指している者もいる。
それでも実現できないから、狂った正義は今もリリアンを支配しているのだ。誰も彼もが納得はしていない。ただ反対しても代案が出せないだけだ。
「ちなみにそれについての“鴉”さんの意見は？」
「新しいルールの？ そうね……」
“鴉”は立ち上がる――今度の来客は、通り過ぎるわけではなさそうだ。
「キーポイントは、藤堂志摩子さん」
「へえ？」
静も並び立つ。
「彼女、一年生でしょう？ あと二年ある。もしかしたらやれるかもしれない」
「あとは、隣に並ぶ薔薇の存在ね」
「前衛は私が。静さんは先制を」
「ＯＫ。――皆さん、下がってください！」
周囲に避難している一般生徒に呼びかけ、二人は団体の前に立った。
廊下の先から十数名の団体が走ってくる。どんな経緯でそうなったのかはわからないが、久保栞“１５人”に追われて逃げてくる。
何一つ問題ない。
「どきなさい！ どっ――」
先頭にいた彼女は、次の言葉を紡ぐことができなかった。横手に急に現れた“冥界の歌姫”が、壁を失っている外へと殴り飛ばしたからだ。
“思念体”は次々に逃げている集団を外へ弾き出す――が、相手も相応の者である。“思念体”を回避し、あまつさえ静に襲い掛かってくる。
その前に、庇うように“鴉”が立った。
すでに“仕掛け”は終わっている――視界を覆うような量の黒鳥の羽が舞った。
躊躇し足を止めたのが運の尽きだ。“思念体”が容赦なくまとめて外へ放り出した。
――あんな人数で『クロスポイント』を利用されると、一般生徒に害が及ぶ。ここを利用するのは構わないが、一般生徒の安全こそ最優先事項だ。
「ちなみに静さん、もう“彼女”とは闘った？」
「いえ。見ていただけ」
「じゃあ大丈夫ね」
ものの数秒で十数名を排除した二年生達は、続けてやってくる久保栞の集団と対峙しようとしていた――
二時間目 休み時間
――あまり良い流れではない。
中庭一帯の『クロスポイント』を受け持ったのは、元白薔薇勢力総統“九頭竜”である。個人的な思惑でも絡んでいるせいか、広範囲の激戦が予想される場所を任されてしまった。
まあ、それはいい。
この場所は、校舎内で遭遇した久保栞を一気に連れ込める場所だ。ちょっと窓から飛び出せばすぐにでも利用できるポイントとして、すでに多くの者が利用している。そして昼休みでもない限り、一般生徒が来ることもあまりない。
ここは激戦区である。
４９人もの数が一斉に動いているらしく、いたるところから久保栞が現れ、誰かと闘う。数で押したり押されたりと、“九頭竜”の目の前で死闘を繰り広げている。
あまりよろしくない状況だと言わざるを得ない。
「“レイン”が探ってるんだっけ？」
「たぶん」
「早く見つけないと危険だね」
「まったく」
中庭のど真ん中に堂々と立つ“九頭竜”と、その隣には紅薔薇勢力突撃隊隊長“十架（クロス）”がいた。
周囲では絶え間なく戦闘が起こっていて――しかしこの二人には誰も近付かない辺りに、周囲の認識がどういうものなのか伺うことができた。
助けを請われれば助けるが、それはリリアンの子羊としてのプライドが許さない。よって出番があまりない――もっともそれなりの強者が立たねば、戦闘に巻き込まれて場所を確保できないだろう。この二人は久保栞と闘える場所を護り続けなければならない。
「ねえ“蛇”、知ってる？」
「ん？」
「●リキュアって実在するんだよ」
「へえ。まあサンタクロースも実在するからね。プリキ●アも実在するかもね」
「……えっ！？ サンタって実在するの！？」
「ついでに言うと、私、つい最近仮面●イダー見たわよ」
「ま、まじで……！？ 悪と闘ってた！？」
「ええもうばっちり」
遊園地で。ステージ上で。甥っ子と。ついでに握手して記念撮影までしてきた。
「あなたも隅に置けないわね」
「そう？」
“十架）（クロス）”の言葉の意味がわからないが、言動からわかる通り“九頭竜”はまともに相手にしていない。
それよりだ。
「嫌な感じよね」
「そうね。眠気が醒めるような感じよね」
どういう感じなのかもよくわからないが、“十架（クロス）”も状況を見ているのは確かのようだ。
「このままじゃ押し切られる、か……」
ポツリと呟いた核心の言葉に、“十架（クロス）”は顔を引き締める。
「間違いない？」
「恐らく」
「……“桜草”っていったいなんなのかしらね」
その問いに対する答えは、“桜草”以外誰も持っていない。
このままではまずい。
まずいが、しかし、どうしようもないだろう。
もし“九頭竜”が指揮を取るなら、この辺で方針を変更するところだが――
「“九頭竜”さん」
急にそこに現れたのは、黄薔薇・鳥居江利子だった。
「指令からの伝言よ」
タイムリーである。さすがは三勢力総統を巻き込む事件の指揮を取る者、打つ手が速い。
「黄薔薇が伝令やってるの？」
「いえ、たまたま近くにいたから。――どの道これじゃ、非戦闘員の隠密ではあなた達に近づけないわ」
本当に乱戦のど真ん中である。並の者では平然と会話なんてできるような状況じゃない。
「昼休み以降の“桜草”の動向に注意せよ。以上」
「つまり今は静観でいいのね？」
「ええ。昼休みからは何かしら動くことになるかもしれないけれど」
“九頭竜”らが抱いた危機感に指令役が気付いているなら、それでいい。その上で静観しろと言うのなら従う。
だが、どう考えても――
「「ん？」」
三人は同時にあらぬ方向を向いた。
二階からガシャンと窓ガラスを割って、とある人物が飛び出してきた。
――黄薔薇の蕾・支倉令だ。
「ごめんなさい。令のこと、お願いね」
「ええ」「わかった」
“九頭竜”と“十架（クロス）”は同時に頷き、江利子を置いて走り出した。
実は、令は“契約書”を持っている。
別の場所で『クロスポイント』を護っている紅薔薇勢力総統“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が持っていたもので、「持っていると襲われるから」という理由で手放したのだ。
遊撃に当たる誰かに持たせよう――という理由で、総合力が高く安定した持久戦を可能とする支倉令が“契約書”を持つことになった。
当初の予想通り、久保栞もリリアンの子羊も“契約書”に殺到した。
中庭に降り立った令を見て、周囲の乱戦が次第に収まっていくのも、令を追って二階の窓から何十人もの強者がやってくるのも、一時間目の休み時間に経験した。
およそ５０以上の視線が令に集まり――
爆発した。
「――――――――――――っっっっっ！！」
もはや形容できない雄たけびが校舎を揺らし、感情むき出しの怒号が地を揺らす。
差し出された贄のごとく、飢えた獣となって令目掛けて殺到する子羊達。久保栞も入り混じって大変な数となっている。
「“十架（クロス）”、令さんの背中を！」
「了解！」
半年近いブランクのある“十架（クロス）”に実戦はあまり期待できない。令を護りながら攻めることはできないだろう。
だから、“九頭竜”がそれをやる。
令と“十架（クロス）”を護りつつ、攻めるのだ。
「すみません！」
誰よりも一足早く駆けつけた三年生達に令は声を掛けるが、二人は同時に「これが役目だ」と答えた。
二人より一歩前に出て身構える“九頭竜”を見て、全体の動きが一瞬止まる。
だが、止まらない。
勝負時と見るなら、相手が誰であれ止まる理由がない。
今は山百合会だろうが三勢力総統だろうが、躊躇う理由もない。
――たとえ負けようとも。
「陸竜“悪螺詩”」
“九頭竜”の声に空が鳴く。
竜の口を模した構え、空に走る風が形造るは“風竜”。
空気中の水分をきらめかせ、朧の“風竜”が真正面の全てを舞い上げながら駆け抜ける。
悲鳴さえびゅうびゅう鳴きわめく“竜”に食われ、一撃で十数人もの猛者が戦線から離れていた。威力も驚異的だが、その威力を維持しながらの速度こそ恐怖である。しかも“風竜”は来ることがわかっていても避けづらい――何せ“風竜”の名の通り、見えない上に生き物のように軌道を変えるからだ。
しかし、さすがはリリアンの子羊である。
真正面以外、範囲外にいた左右の者達は、今のを見ても“九頭竜”を恐れることなく突っ込んでくる。
“九頭竜”の足が跳ね上がった。
見事な右の上段回し蹴り。綺麗に孤を描く爪先の先端には、固めた“土”が付着している。ウエイトを増し遠心力のついたハンマーのような蹴りが、戦斧使いの獲物の上から力任せに数人を薙ぎ払った。スカートが翻る。その回転の勢いを止めず、再度回りながら真上に飛ぶ。
「捌竜“迦狭寝”」
己を支配する“重力”を、掲げた右手に集め、振り下ろす。
ザクッ
目に見える“黒い爪”、“重力”が空気を裂き、地面を抉る。
“重寝竜”の四つの爪が押し潰す。
体重どころか飛ぶことで掛かる“重さ”まで利用するこの技は、効果範囲にいれば防御ができないことに意味がある。
降り立つ“九頭竜”。
目の前の者、それどころか令達に襲い掛かろうとしていた者達まで足を止め、動けなくなっている。
一気に三十人以上を仕留めた眼前の存在が、まるで本物の竜の化身のように見えた。
元白薔薇勢力総統“九頭竜”。
間違いなく三勢力総統の実力を持つ者である。
三時間目 休み時間
――これは結構まずいのではなかろうか。
掲示板前を含めた一階廊下をカバーする下駄箱外の『クロスポイント』を護る“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は、拳を握りなおす。
この三時間目の休み時間に入って、ここには久保栞が襲来し続けている。掲示板前を確保することは争奪戦を制するための第一歩だと考えることはできるが、どうにも目的はそれだけではなさそうだ。
「総統」
離れた掲示板前で動いている、紅薔薇勢力遊撃隊隊長“鍔鳴”が、持ち場を離れて寄ってきた。
「何かあった？」
「いえ……この状況はかなりまずいと思いまして」
「わかっている。でも私達がそれを考える必要はない」
指揮を取っているのは、黄薔薇勢力副総統“夜叉”と、元白薔薇勢力隠密部隊隊長“レイン”だ。あの二人の目は節穴ではない。
この悪い方に傾きつつある現状も、きちんと理解しているはずだ。
「持ち場に戻りなさい。まだまだ来るわよ」
「……お気をつけて」
“鍔鳴”が躊躇いがちに遠ざかっていくのを背中に感じる。
この場所は、久保栞の襲来が非常に多い。恐らく中はそうでもないのだろう。
これまでに“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”が相手をした久保栞の数は、実はすでに三桁に到達している。一度のアタックで来るのは１０名前後。それが断続的に続いている。
元々いつ終わるかわからない戦闘を強いられることが多かった。それゆえ強者は持久力もあり、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”も例外なく、というより優れている方だろう。このペースなら放課後まで繰り返したって息切れ一つしない自信がある。
だが、問題はあった。
その問題こそ、“鍔鳴”が心配して声を掛けてきた理由でもある。
別の『クロスポイント』を護る“鴉”チームと“九頭竜”チームも、すでに気付いているだろう。
――闘うことで久保栞に経験を積ませていることに。
ホームルーム前に手合わせした限りでは、久保栞はまったくのルーキーで、力が強いだけの素人だった。
なのに、今はだいぶ違う。
数だけの連携ではなく、個々の動きに磨きが掛かり、単純に攻める中に虚実が生まれ、今や囮役や防御役と役割分担まで組み立てつつある。
恐るべき学習能力、という陳腐なものではなく。
全てが、今朝からこの時までの経験から学んだことだ。
新聞部部長・築山三奈子の読みでは、４９人の意識はバラバラで、だが共有しているという――恐らくは“桜草”が司令塔としてまとめているのだろう。単純に考えると、４９人が一度戦闘を経験すれば、あわせて４９倍の経験地が得られるということだ。
つまり。
闘い続ければ続けるほど、“桜草”もどんどん強くなるということだ。元々久保栞のポテンシャルは高い。一人一人の力を取ってもきっと“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”より総合力は上だ。
足りないのは経験だけ。
そして、その経験を、常人の４９倍の速さで積み重ねている。
これが脅威じゃなくてなんだというのか。
その内、自分と同じくらい強くなった久保栞が４９人で自分を囲んだりするのだろうか、と考えると、――笑みがこぼれる。
「役得よね」
総統職に就いてからは、個人的に闘うことさえ自重を求められてきた。それがもっとも強くなる近道だと知っているのに。
新たに発生した久保栞十数名から発せられる圧倒的力量差というプレッシャーを前に、“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の気負いはない。
まだ数が多いだけだからだ。それだけなら“炎”を使うまでもなく、徒手空拳だけで充分。
だが、放課後にはわからない。
このペースを崩すことなく強くなり続ければ、放課後には苦戦する程度には強くなっているかもしれない。
非常に楽しみだった。
――そんな喜び勇んで久保栞の集団を相手する“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の背中を、下駄箱の奥から見ている“鍔鳴”は、思わず嘆息する。
「心配ですか？」
「いや」
“鍔鳴”は、こちらの久保栞に向き直る。
「心配なのはあなたの方」
「……と、おっしゃいますと？」
「あの人が一年生の頃、なんて呼ばれていたか知っている？」
「“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”ではなかったのですか？」
「いや――ただ“狂犬”とだけ」
性格上は今もほとんど変わらない。温厚で優しく、情に篤い、“鍔鳴”が付いて行きたいと思った上級生。
だが、そう――言うなれば、
「鎖が外れたら徘徊するタイプだから」
本質は炎を連想させるほど激しく、“銃乙女（ガン・ヴァルキリー）”に負けないほど好戦的な者だ。ただ“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は自分より強い者しか相手にしたがらないが。
――かつての紅薔薇勢力総統に負けた“狂犬”はそのまま紅薔薇勢力遊撃隊に所属し、自分に勝った総統の言うこと以外聞き入れない尖りまくった姿勢から「狂犬に首輪がついて忠犬になった」と言われ、正式についた二つ名は地獄の番犬“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”。日々を追うごとに闘いたいという欲求は「強い者を破りたい」という野望へと変わる。恐らく、自分より強い者がたくさんいることに気付いたからだ。
年が明け、主人だった総統も卒業し、二年生になった“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は次期総統の肩書きつきの幹部職という新たな首輪を用意されたが首に合わず、一年生の時と同じように主人を求めて強者との闘いを望む。その相手を買って出た当時紅薔薇の蕾だった水野蓉子に敗北し、それからずっと大人しく“番犬”をしてきたが。
あまり刺激すると、自ら鎖を断ち切り、また強者を求めてさまよい出すだろう。それが総統職さえ難なくこなす唯一の彼女のワガママで、唯一のワガママだからこそ、去年の水野蓉子は応えた。まるでちゃんと言いつけ通り我慢してきた愛犬にご褒美を与えるように。
その一年前の、水野蓉子と“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の一戦を見守った“鍔鳴”は、普段にはない激しい“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の本質を知り、恐れ、だが安心もした。
――私達の紅薔薇の蕾と次期総統は強い、と。
さっき心配したのは、本人も誤解しているかもしれないが、状況より“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”自身の方だ。
「あまり刺激しないでほしい」
もし鎖が切れたら、自身が負けるまで止まらないだろう。だが紅薔薇勢力総統の敗北は非常に大きい。いや、負けるだけならまだいい。もしその相手――今一度水野蓉子と闘い、あまつさえ勝ってしまったら、それこそ大問題だ。
可能性は低くない。
一年前の一戦だって、常勝無敗が当たり前の水野蓉子が半身大火傷を負わされ辛勝に終わった。本気になった“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”は三薔薇相手でも本当に勝敗を左右するくらい強い。
「で？ いい加減やるの？」
「いいえ」
これだ。
この久保栞は“戯言を囁く地図（バベル・クラフト）”で“契約書”の位置を確認している。
闘う意思のない者は斬れない――これは甘さだろうか？
だが、誰に「甘い」と言われても、“鍔鳴”は斬れない。頭の中で好戦的な友人が「そういうところが幹部らしくない」とガミガミ言おうとも。そういえばかの友人は昨日の責を負って護衛任につくとか言っていたっけ。
「…………あぁ…………わからんなぁ……」
と、“鍔鳴”の隣で終始難しい顔をしているのは、紅薔薇勢力二年生長“送信蜂（ワーク・ビー）”だ。彼女はずっと消えた三枚目の“契約書”の行方を推理している。
問題の久保栞が混じっていようとお構いなしに掲示板前の人の出入りは激しく、玄関外と違ってここでは“鍔鳴”の出番がほとんどない。
だが、守護者は必要だろう。誰もいなくなれば『クロスポイント』云々関係なしに久保栞に占領されるかもしれない。彼女らは明確に“契約書”を狙って動いているのだから。玄関外の“紅蓮の魔犬（ケルベロス）”の立ち位置では、さすがに一人でカバーするには面倒だろう。
それにしても、なんというか、どこまでもリリアンの子羊らしい。
誰もが久保栞――“桜草”という正体不明人物が混じっているのに、意に介さず争奪戦に乗り出している。誰よりも強い力を有する久保栞に萎縮するでもなく、また徒党を組んでのけ者にしようという動きもなく。時には久保栞と肩を並べて“契約書”を奪いに出たり、その逆も然りだ。時に利用しようとし、利用されてしまったりもして。
相手が誰だろうと関係ない。
これが、リリアンを支配する正義の、一つの答えなのだろう。
そう考えると、あながち間違いだらけという気はしない。純粋に実力主義だというのなら――まあ平等とはまったく言えないが。
「そんなにこの正義が気に入らない？」
「気に入りませんね。こんなの選ばれた人だけのものでしょう？」
否定できないが。未覚醒者にとっては何一つ平等じゃない。
だが“鍔鳴”は、そんなに間違っているとは思っていない。目覚めた者の方がきっとつらい想いをたくさんしているから。戦闘要員――それも“鍔鳴”のような闘うことが義務になっている者は、腕を斬り飛ばされたり腹を刺されたりなんて日常茶飯事で、そんなことをされたことのある一般生徒がどれだけいるだろう。力を持つ者としての責任と痛みは相応に背負っているつもりだ。
まあ、まだ頂点さえ見えていない“鍔鳴”が語れることではないが。
昼休み
朝からとても騒がしい一日も、ようやく昼休みになった。
力のないか弱い子羊の多くは隠れるように教室に引きこもり、できるだけ戦火に巻き込まれないように注意していた。
目覚めていない者は、これが日常である。
「待て」
「え？」
「祐巳さんは食べちゃダメでしょ」
「へ？」
無遠慮に一年桃組に踏み入った侵入者は、普通にお弁当を広げようとしていた福沢祐巳に待ったを掛けた。
護衛の“鵺子”である。
「はいしまってしまって」と開けかけていた蓋を閉じ、あれよあれよと鞄に戻した。
「な、なんで？」
「え？ 常識だけど？」
さも当然だと言わんばかりに、むしろ不思議そうに祐巳を見詰める“鵺子”。
「祐巳さん」
見るでもなく見ていた同じクラスの“反逆者”藤堂志摩子が寄ってきて説明してくれた。
曰く、闘う者は昼食を取らない、と。
――ちなみに“黒い雑音（ブラックノイズ）”桂は“鵺子”の姿を確認し次第すぐに教室から消えている。祐巳が昨日のことを謝る間もなく、今日はずっとそうだ。
「単純に、食べたら動きが鈍るから。それと食べている最中もどうしても隙ができるから、という理由らしいわ」
「はあ……でも私、闘わないんですけど……」
「無理だよ」
“鵺子”は断言した。
「闘う意志があるかどうかは重要じゃない。闘う力があるから備えるの。――相手が自分の都合に合わせてくれると思わない方がいいよ。むしろ都合が悪い時に来ることの方が多いから」
理不尽な気もするし、そういう世界に踏み込んでしまったという自覚を持つべきなのかもしれない、とも思う。
どっちにしろ、昼食は諦めるべきか。
何せ“鵺子”の言っていることは何一つ間違っていない。相手は祐巳の都合なんてお構いなしで襲い掛かってくるだろう。いや、むしろ不都合に付け込むことの方がよっぽど自然なのかもしれない。勝負に勝つため弱点を突くのは常識だ――注意すれば避けられるような弱みに卑怯云々は口にできない。
本当に、昨日と今日で、祐巳の周囲は一変した。
まだ知らないのか、それとも「まさか」と思っているのか、クラスメイト達の反応はそんなに変わらないが、一歩教室を出たら自覚せざるを得ない。
朝校門をくぐり、“鵺子”と出会った時から、鈍い祐巳も己に集まる視線に気付いている。
休み時間ごとに、教室の外から祐巳を見ている視線に気付いている。
「あの白薔薇に一撃入れたルーキー」を警戒し、色々な人が見に来ているのだ――三時間目の休み時間に“鵺子”に説明されて納得した。
わざとじゃない、とか、自分の意志じゃない、とか、みんな祐巳の言い訳なんて聞く気もないのだ。ただ、そういう実績を積んだ者としか見てくれない。何をしたのかしか興味がない。
これが覚醒した者の世界である。
もし“鵺子”が護衛についていなければ、力のない者をからかうだなんて生易しいものではなく、一端の覚醒者として誰かに襲われていただろう。
まあ、仕方ない。
考えすぎると不安で日常生活も侭ならなくなるから、あまり考えないようにするしかない。色々落ち着くまでは我慢するしかないと結論は出した。
それに、今は別の不安もある。
「あの、“鵺子”さま。ちょっとお聞きしたいことが」
「ん？ 妹ならいないけど？」
「いえそういうことではなく」
「妹にしたい子が同級生ってやっぱまずいかな？」
「わかりませんがそれもいいです」
祐巳は右手の甲を見せた。
「“これ”、掛けなおしてほしいんですけれど」
祐巳の能力を“封じ”る“十字架の烙印”が、だいぶ薄くなっているのだ。――それを見た志摩子は、表に出さないが、緊張を走らせた。
昨日見た時は油性マジックでぐりぐり塗りつぶしたかのようにしっかり焼きついていたのに、今ではお風呂でこすり落としたかのように色が褪せている――もちろん洗って落ちるようなものではない。肉体についているようで、実際に焼きついている場所は皮膚にではないのだ。
祐巳はちゃんとわかっている。
自分の力――いわゆる習性で、この“封印”を少しずつ自分で“呑み込んで”いるのだ。
「……そう。じゃあ、」
“鵺子”が振り返ると、ちょうど「志摩子さーん」と志摩子に付いている護衛がやってきたところだった。
「志摩子さん、祐巳さんのこと頼んでいい？」
志摩子が頷くと、「今から連れてくるから」と“鵺子”は桃組を出て行った。
「祐巳さん、それって」
「このままだともうすぐなくなると思う」
「……」
“封印”とは、掛けられた本人には解けないから“封印”なのだ。同じような力を持つ紅薔薇・水野蓉子でも例外ではないだろう。
しかし、祐巳は違うようだ。
先程志摩子が緊張したのも、「祐巳には封印さえ意味を成さない」という事実を目の当たりにしたからだ。
やはり、祐巳の力は異質だ。
「何やってるのー？」
志摩子の護衛である元白薔薇勢力隠密部隊副隊長“鼬”が、“鵺子”と入れ替わりにやってきた。相変わらず胡散臭い笑顔だ。
「何も。何か状況は変わった？」
「そうだなー」
“鼬”は机の上にある祐巳の右手を取り、持ち上げたり横から見たりと“烙印”を仔細に観察する。
「祐巳さんの手って小さくてかわいいなーって思う」
「聞いてない」
「というかなんで触るの？」
珍しくツッコミを入れる志摩子と、ただ疑問を投げかける祐巳。
“鼬”は、
「ただの過剰なスキンシップだよー」
と答えた。
なるほど納得の行為である。でもなんか嫌だ。「過剰」って付いてる辺りが特に。
「志摩子さんが一緒にお風呂に入ってくれないからなんだからねーっ」
「…………触っていいわ」
「なんで志摩子さん私を指差して許可出したの！？ 自分をじゃないんだ！？」
祐巳、驚愕。
今まさに自分は志摩子に売られたのではなかろうか――そんな戦慄を覚える。これが覚醒者の世界の常識だと言われたら、なんと恐ろしい世界であろうか。
志摩子的にはただの冗談だったのだが。
「不服なら逆に私を触ってもいいけどー？」
「結構です」
今日会ったばかりで面識のなかった相手の何を触れというのだ。
「状況は良くないねー」
過剰なスキンシップに飽きたのか、祐巳の手を離すと、何気なく“鼬”はさっきの質問に答える。
「思念体がどんどん強くなってきてるからー、早めに本体を叩かないとー、確実に押し負けるねー」
「そう……」
「このままだとー、明日の今頃にはもっと大変なことになってると思うよー」
今でも激しいのに、更に激化する戦闘。
それが現状のように至る所で起こり、校舎を破壊し、もはや半壊の運命は免れないのではなかろうか。
それに、久保栞に狩られて被害者も増えるはずだ――今でさえ増え始めているのだから。
「“契約書”の持ち主は変わってないからー、令さまと紅薔薇はがんばってるみたいよー」
――実は、“鵺子”が持っていた“契約書”は、当初の予定通り無事に紅薔薇・水野蓉子に渡っていた。
“契約書”を持って遊撃に回るということは、あらゆる方向から標的にされるということだ。誰しもの想像を超える現在において危険を買って出る辺り、さすがは山百合会と言わざるを得ない。
「紅薔薇はがんばってるとはちょっと違うけどね」
「お？」
更に来客だ。呼びに行った“鵺子”が“十架（クロス）”とともに戻ってきた。
「ちーす“十架（クロス）”さまー。元気ー？」
「眠い」
ならばいつも通りだ。
「紅薔薇の場合、“桜草”にも強奪者にも敬遠されているらしいわよ。寂しいってぼやいていたわ」
と、“十架（クロス）”はこれまた祐巳の右手を取る。
「“押した”時も思ったけれど、やっぱり私の“封”じゃ弱いわね」
「あの、なんか、すみません。お呼び立てしちゃって……」
「気にしない気にしない。紅薔薇にも祥子さんにも頼むって言われているから」
“十架（クロス）”は“ロザリオ”を具現化し、祐巳の右手の甲に再び押し付けた。ジリジリと皮膚が焼ける音と煙が上がる――が、熱くない。祐巳はこれが肉体に“焼きついて”いるわけではないことがわかった。
「効果は丸一日くらいかしら」
「そう、ですね……」
――違う。曖昧に頷いたが、祐巳にはわかる。
この“烙印”は、祐巳がその気になったら――“呑み込む”気になれば、すぐにでも外せる。
「それじゃ私は行くから。“鵺子”、しっかりやりなさい」
「はい」
「“十架（クロス）”さまも寝ちゃダメですよー」
「眠いのよ」
祐巳の「あ、お疲れ様です」という言葉に手を振り、“十架（クロス）”は行ってしまった。
「……すごい寝癖頭だ……」
祐巳的には非常に衝撃的だったのだが、志摩子らは見慣れているので今更どうとも思わなかった。
「――志摩子さん」
「あ……それじゃ祐巳さん、私は行くから」
「あ、うん」
廊下から呼ぶ声――今日から一応志摩子の護衛として動いている“雪の下”がやってくると、志摩子は「保健室にいるから」と言い残して教室を出て行った。
「しっかりやれよ“鵺子”ー」
「呼び捨てすんな！」
「あははー」
さて。
昼食も取れなくなってしまった祐巳は、すっかりやることがなくなった。
ぼんやり座ったままの祐巳に、“鵺子”は言った。
「暇なの？ 暇なら中庭を見学するといいよ」
「……それは“鵺子”さまが見学したいってことですよね？」
「うん。見たい」
躊躇なく、しかもイイ笑顔で頷く。
「……まあ、いいですけど」
暇だから。
席を立ち上がると、ふと思った。
そう言えば、誰かが闘っているのをちゃんと見たことがなかったな、と。
これまでは関わることが嫌で、怖かったから。
闘うことからは逃れられないだろう。
それを思って不安が胸を騒がせるが、それでも、足が止まることはなかった。
もしかしたら、これこそが祐巳が“契約”の際に失ったものの、代償なのかもしれない。
大方の予想に反して、昼休み以降の“桜草”の動きに変化はなかった。
木曜日は、経験を積むことに終始した。
どう考えても、金曜日と土曜日に向けて調整していたとしか思えなかった。
だから、きっと。
明日の激戦は、今日の比ではないだろう。
木曜日が終わる。
終わりが始まる。
「ゆみでーす」
「とうこでーす」
「怪盗紅薔薇華麗に登場！」
「とおぉっ！」
「今回は、登場短かったですね」
「予告（【No:3607】）したやつも書けてないからね」
「大丈夫ですよ。時差の関係でこのあたりは節分が来てもバレンタインが来てもクリスマスはまだまだ来ませんから」
「いやあの、そういうことになって、こんがらがってるからタイムパラドックスものは困るんだよねえ」
「S-キンシップは織り込み済みだったのに、超難解問題集が超難解問題になるとはなあ……」
「マリみてサイドは祥子・祐巳編に一応決着がついて、今なら落ち着いて書き放題と思ったのが甘かったのですわ。反省してくださいお姉さま。間違っても海○さまのせいにしないように」
「うっく。しかも」
「連投阻止支援にもどうやら失敗したようですわねorz」
「そーゆーわけで、かわりにってわけじゃないんだけど、怪盗紅薔薇本編、行っちゃおうか」
「ですからあの、怪盗紅薔薇に本編なんてありましたっけ？ 前回の内輪ウケネタを本編と主張します？」
「違うわよ、今回はほんとにやるの。
☆マリみてパラドックス 第４．１話☆
です」
「てんいちって……バグ修正？」
「そんなようなもんよ」
† † †
「４つしかない７つのパラドックスをいまさら再開しようという話ですか」
「『その４』の、その後の研究成果を出そうってわけ」
「その４ってなんでしたっけ？」
「マリみて主要キャラの命名規則を追求して１６世紀の日本史にツッコミ、桂さんの名字の謎に最終解答といえる決定的な答を出したアレよ【No:659】……３桁だ……ちゃんとリンクできたかな……」
「あー、なんか黒歴史の闇に埋もれたのがありましたわねえ。でも、あの時点で菜々ちゃんまで既に出ていましたわ。続きなんてあるんですか？」
「うん、まあ、補足的にいろいろと、ね」
「いろいろとこじつけてましたからねえ」
「でも、その後の登場人物から考えて、６年以上経った今でも外れてはいないわよ」
「えー？」
「だってあの時の結論ってさあ
１．主要登場人物の姓は主に戦国時代の人物から取られている。
（武将が多い。なので、明治維新後の華族の家名と必然的に重なりやすいイメージ）
２．薔薇の館入りとか、重要なキャラかどうかは、どうやら徳川家康（松平元康）との関係がどうだったかで決まっているらしい？
３．『福沢』は別枠。付け加えて『二条』は『その４』のネタに使っただけで、やっぱり別枠だと思う。
４．桂さんの姓はないといったらない。というのはともかくとして、並薔薇さまに姓はない。スールであろうとない。瑞恵ちゃんガンバレ、キミは内親王だ。
だから、家康こと瞳子ちゃんが真の主人公なんだぞ、えらいんだぞ、という説を打ち立てたのよね」
「まだ『家康こと瞳子ちゃん』を引っ張るおつもりですか？ この姉たぬき」
「人のことをうどんみたいに言わないでよ。姉とか妹とかついてても家康と結びつくとどうにも萌えない単語だよね、妹たぬき」
「だからたぬき言うなあぁ。『福沢祐巳』と家康の関係ってたぬきつながりなのかしら？」
「そ、それはひどすぎる……」
「で、菜々ちゃん以後に主要登場人物なんて出てきましたっけ？ ええ？ いないのではないですの？」
「そうよ、いないわよ。だから外れてないでしょ？」
「おーーーーーい」
「うそ。ちゃんとあるわよ。『ハロー・グッバイ』以後で考えましょうか。『ステップ』はアレだから登場人物の姓はアレにきまっているわよね」
「はいはい、ネタバレ回避乙ですわ」
「『リトル・ホラーズ』の短編は除く」
「結局、誰もいないじゃないですか！」
「ちゃんといるって瞳子。おにぎりタマちゃんとモモっちの『私の巣 マイ・ネスト』コンビが」
「朝倉百と筒井環……あ！ 『朝倉』と『筒井』、なるほどまだ続いてるんですね。でも、ずいぶん微妙なところを突いてきてますねえ」
「うん。単行本一冊の主役を張っているけど、今後山百合会に絡むかどうかはわからない。その辺の微妙さが出てるよね」
「『朝倉』は、家康の前半生の宿敵、越前の朝倉義景でしょう」
「織田・徳川連合にとっとと滅ぼされちゃう」
「『筒井』は筒井順慶……ほんとに微妙ですわね」
「日本史の教科書に出てくる、『歴史上微妙な人ベストテン』をやったら、絶対ベストスリーにはいるわね」
「『洞ヶ峠の日和見』のことですか？ 本能寺の変で織田信長が死んだあと、明智光秀と豊臣秀吉のどっちが勝つか眺めていたという？」
「うん。実際は秀吉方についていて、日和見していたわけではないっていうのが定説みたいなんだけどさ」
「えーと、調べてみると、筒井家は関ヶ原以後家康方についているんだけど、豊臣との内通を疑われて当主切腹、断絶なのだそうです」
「朝倉、筒井、ともに絶家なのよ。明治以後のお嬢様に結びつかないの。逆に薔薇の館のメンバーの中で、明治まで残らなかった絶家って令さまの『支倉』だけなんだよ」
「支倉道場がもともとあった場所が場所ですから、ひょっとしたら支倉姓には意味があるのかもしれませんね」
「絶家がありならば、加東景さまって清正かもしれないわ。佐藤聖→加東景のネタだけじゃなくてね」
「九州が多いですわ」
「九州、特に長崎に収斂する伏線っぽいものがずいぶん残ってるよね。なにかあるのかも」
「意味ありげに伏せられていたけどステップもそうですよね？ ですよね？ どちらもキリスト教絡みかしら」
「明治維新後の華族と考えれば西国の大名が多いのも当たり前ではあるんだけどねえ。でも、真美さんと日出実ちゃんを含めるとさあ、あとひとり長崎から鍋島さんとか出てくれば薩長土肥が揃うわね」
「はあ？」
「黄薔薇と新聞部が手を組んで桂さんを押し立てて倒幕に走るかもしれないわよ。由乃さんとキャラかぶってるんだから気をつけなさいね、たぬき家康瞳子ちゃん♪」
「たぬき言うなあぁ！ そのときはお姉さまは味方してくださらないんですか！？ 瞳子泣きますよ？ 号泣しますよ？」
「福翁自伝によれば、福沢さんは慶應義塾の門下生が倒幕佐幕両派に別れて互いに血を流す内戦は馬鹿馬鹿しい、とにかく生き延びろって塾生には説いて、自分は屋敷の塀の隙間とかに隠れて手を出さなかったそうよ」
「えーーーーん、お姉さまに見捨てられる〜〜〜」
「キャラの姓と、史上実在のその姓の人物とのつながりがわずかでもありそうなのって、唯一令さまだけなんだよね」
「実在のその姓の人と関係ないように、特定の個人がモデルと思われないように、周到な配慮がしてあるようにもみえますね」
「うん、瞳子は徳川・松平家と関わりそうもない。由乃さんと島津侯爵家とか絶対関係ない。実在小笠原礼法家元さんは財閥と関係ないし、もちろん私は慶応大学となんの関係もないわ」
「綾小路、京極、西園寺、って、『本物ならば』薔薇の館のキャラたちみたいな戦国大名に比べたら遙かに古い家柄か宮家で、成り上がりの徳川なんてケッ、というくらいの格ですよね、本来は」
「そこをあえて逆転させて、柏木・小笠原・松平の方が由緒ある家柄にしちゃった。そういう種類の配慮が随所にあるように見えてくるんだよ」
「『本物じゃなければ』？」
「戦国時代って、結構勝手に名字を名乗ってるよね。明治維新後に名字のない人に全員名字をつけたときもそう。そういう時代に政治的に実力がない家の名前だったら名乗れちゃう。それはそれでつじつまは合うでしょ？」
「なるほど」
「実在しそうもない姓を作るのではなくて、実在した華族の姓を借りてくるからには、いろいろ考えたんじゃないのかなあ」
「現代物ですから。某野球娘。みたいな９０年前なんて、一番やりにくいのではないかしら」
「あれは実在モデルがほとんど特定できるキャラが結構いるし、個人でなくてもたとえば岩崎といったら三菱本家しかないし、最近のラノベにしてはずいぶん割り切ってるよね」
「まるっきりフィクションとわかる野球娘。みたいな場合、これでもいいんでしょう。阿良々木さんとか戦場ヶ原さんとかでは雰囲気変わっちゃいますもの。わたくしのような女優でなければ噛みますし」
「まったいらさん！」
「わたくしの胸あたりを見ながらわざとらしく噛まないでくださいお姉さま！ 私は松平瞳子ですっ！」
「違う、わざとだ」
「違ってな〜〜〜い！」
† † †
「と、いうわけなんだけど、これまで花寺ボーイズの命名規則推定をはっきり言えなかったのは、存命どころか現役バリバリの先輩の名前を緒雪さまが使う？ まさか？ という疑いがあって」
「あのころ言っておけば、やーい、予想してたんだぞーって言えましたのに。また後出しって言われてしまいます。実在推理作家の有栖川有栖さんのことが気になったのでしょう？」
「うん。わかってみれば、花寺生徒会メンバーの名前って、だいたい推理小説つながりなんだよね。サブキャラに広げると、『本』ということになるのかなあ。本の題名、作家名（有栖川さん以外は故人）、登場人物、特に名探偵の名前。本はコミックスも含む」
「そこまではっきりしてみれば、『有栖川有栖』というのは作家名ではなくて、登場人物・名探偵としての有栖川有栖なんですね」
「うん、『その４』を書いた頃は有栖川作品を読んだことなかったし、薬師寺兄弟と高田君はいまでもわかんないし、小林君はマリみてサイドで『ショーネン』って呼ばれたことなかったし、とても確信まではなかったよ」
「それが釈迦みてになったら優お兄さまってば、初対面からいきなり『おまえはショーネン』って決めちゃってますからね。祐麒さんのユキチも。まったくもう」
「柏木さん流の人心掌握術なんだろうけどねえ、呼ばれる方はたまったもんじゃないわよ」
「祐巳さまと同じく祐麒さんは推理小説つながりの除外として、問題は薬師寺さんたちと高田さんですわね」
「高田君は、ほんとに全くわかんない。だれか手がかりがあったら教えてください」
「薬師寺さんたちは、あからさまに薬師寺の日光菩薩月光菩薩ですよね、他につながりようがなくて、かえって理由が分かりません」
『情報求む、です』
「じゃあ、キャラ名解読、一気にいきましょうか」
「……一応、やるんですか」
「まあ、一応」
「あっそ」
「面倒だから箇条書きで行くわよ。
福沢祐麒（ゆうき＝ユキチ）
福沢諭吉 これは間違いないでしょう。
小林正念（まさむね＝ショーネン）
小林少年＝明智小五郎シリーズ（江戸川乱歩）の少年探偵。
有栖川金太郎（アリス）
有栖川有栖。エラリー・クイーンみたいな作家名＝探偵名として、作家有栖川有栖の作品に出てくる名探偵。ちょっとキャラの違う、二系統の有栖川有栖がいる。若い頃と後の姿と思って良いのかなあ？ あまり読んでなくてごめんなさい。金太郎は一発ネタだと思いたい。
高田 鉄（まがね＝テツ） わかりません、まったく。
江戸川正史（ランポー）
江戸川乱歩（エドガー・アラン・ポーをもじった筆名） ＋ 横溝正史。……詩人のランポーはないよね？
安藤礼一（よしかず＝アンドレ）
あからさまに『ベルサイユの薔薇（池田理代子）』のアンドレ。但し……額っていうか眼の傷は、主人のオスカルを守った時についたんじゃなかったと思うんだけどな。ロザリーをかばったんだっけ？ いまベルバラが手元になくて、誰か教えてください。トミさんをあのばあやに置換すると笑えます。男装の麗人のオスカルを柏木さんと置換すると耽美かキモイかぐろいか御自由にご想像ください。
薬師寺昌光・朋光（日光・月光） ？ 薬師寺の仏像以外に、なんかあるかなあ。東塔と西塔のイメージでもあるんだろうけど……。
モブキャラは何でもありみたいですねえ。口のでかいワニ君が丹羽君だったり。
現時点の生徒会メンバーはこんなところね」
「つっこみどころは、沢山あるのですけれど。そもそも優お兄さまはどうしましたの？」
「ちょっと問題なの。『無印』から『源氏物語の柏木帖→光の君』って書かれていたから、『本』の定義に一応当てはまるように見えたんだけど……」
「ちがいますの？」
「よく見て。柏木さんを除いて、生徒会執行部全員フルネームでネタになっているのよ。リリアンサイドより花寺サイドの方が規則のシバリがキビシイの」
「あ、そういえば、そうですね。並薔薇さまは逆に姓だけみたいですし。でも、そうするとお姉さま、祐巳さまよりも祐麒さんの名前の方が先に決まったってことになりませんか？」
「うん。祐麒も無印からでてるからね。恐ろしい疑惑がでてくるよね」
「……やっぱり」
「『釈迦みて』が『マリみて』のスピンアウトなのではなく、当初の構想ではむしろ『マリみて』が『釈迦みて』の導入部に過ぎなかったのではないか疑惑」
「いやあぁぁぁぁ。ぁぁぁぁぁ」
† † †
「冗談はともかく」
「１９９７年という時期を考えると！ 当時のコバルトの状況を考えると！ 冗談ですませられない気がします！」
「冗・談・は・と・も・か・く！」
「はひっ！ 腐っても青表紙属性に腐ってはいけません！」
「優もともかく！」
「は！？」
「いや、『優』という名はとりあえずおいといて、『柏木』の姓だけを先に考えようってことなんだけどね」
「いきなり、なにかとおもいますよ。あーあ、とうとうお姉さまがお兄さまとそういう関係になってしまったかと」
「柏木さん、柏木さん、ああ、どうしてアナタは柏木さんなの？」
「って、えーーー、ジュリエットですか？ ほんとにらぶですか？ そーなんですかあ？」
「ちがうよ、単純な疑問」
「なんですかそれ」
「最初に無印を読んだときに、不思議だと思わなかった？ 『光の君』という通り名を引っ張り出すためだったら源氏物語五十四（タイトルだけの巻を含めて五十五）帖のどのタイトルでもいいはずなのに、なんでわざわざ『柏木』なの？」
「源氏物語の内容に踏み込みますか」
「うん。マリみてのシリーズであれだけ何度も強調されていればね。いずれはそこに行き着くとは思ってた」
「やっぱり超難解問題集のことですね。祐麒さんの、花寺高校一年生二学期の、古典の期末試験内容のとんでもなさ」
「うん。源氏物語の『光源氏が主人公の部分、四十一帖全部』が試験範囲って、どこの大学の国文学研究科なのよ？」
「ですよねー。このネタ振りはなんなんでしょう」
「読者も源氏物語を読んでいなければネタが判らない、なんてことは多分ないと思うの。マリみて、釈迦みてって海外何カ国語かに翻訳されてるものでもあるし、子羊〜イン・ライブラリーあたりから特別でないただの一日あたりの頃みたいに緒雪さまが焦ったように読者に本を読めって勧めることもなくなったし」
「焦ったように、ですか？」
「そんな感じ、しなかった？」
「ずいぶん古典が出てくるなあとは思っていましたけれど、お嬢様学校の教養としては不自然ではありませんでしたから」
「花寺だったらちょっと不自然じゃない？」
「少なくとも、花寺の生徒は、全員源氏物語を原文で一度は読んでいる、という意味の伏線になってしまいますね」
「うん。５４って数字は週一回の講義で一年分とするとちょうどいいのよね」
「二学期の期末試験で四十一巻まで来ているとすると、残りの宇治十帖を含むいわゆる第三部十三帖、薫が主人公の部分を三学期の授業でやって一年でぴったり終わります」
「そうそう、ちょうど１月から３月で１クール１３回分の放映になるのよ」
「……アニメじゃないんですけど」
「これって『光の君』って呼び名の根拠なんて生やさしいものじゃない、なんか大ネタが仕込んでありそうじゃない？」
「お姉さま、まさか、源氏物語を全文原文で読んで……」
「ない」
「安心しました」
「『あさきゆめみし（大和和紀）』で充分わかるはなしよ。いえ、恋愛関係に絞って人のつながりを追いかけようと思ったら、むしろ原文や現代語訳よりもコミックス訳の方がわかりやすいかも」
「ただし、初期の版は宇治十帖の部分がだいぶ短い上に、元の源氏物語とちがうオリジナルのプロットを含むのだそうです」
† † †
「どんな伏線が隠れていると思われます？ あまり原作の予想はしたくないですから簡単にどうぞ」
「そりゃあ、柏木さん、柏木さん、どうして、でしょ」
「どうして優お兄さまの姓が柏木なのか。祐麒さんがおっしゃっていたように『源氏物語を読んでいなくてもどんなお話かはだいたい知っている』という程度の知識ならともかくも……NTR？」
「柏木さんが光源氏だとするならば、そう言うことになるわね。でも、それだったらここまで何度もしつこく、源氏物語の主人公が二人だって強調する必要はないわ。」
「そうですね。今回の試験範囲の強調で三回目？ 大事なことだから二回どころじゃありませんわ」
「柏木さん＝柏木、というのも肝心の源氏担当者がいなさそうだから、柏木さん＝薫が確率が高そう。そうなると……」
「そうなると？ 優お兄さまのお父様、柏木の伯父様が源氏ということになりますか？ じゃあ柏木は誰？ 融小父様に振ってしまうと柏木の伯母様とは実の姉弟ですよ？」
「もう一声」
「でなければ融小父さまが源氏で祥子お姉さまが薫、柏木の伯父様が柏木……ええっ？」
「その設定で全校生徒が源氏物語の全文を読んでいるとするならば……『柏木』さんに『光の君』って名付けるのは……？」
「お、お姉さま！ もし事実の裏付けがあったとしたら、それってひどいです！ わたくしがあの三人に受けた仕打ちよりもはるかに陰湿でいやらしい、いじめ？ イヤミ？ そんなもんじゃないですわ、お兄さまの立場なら失脚追放ねらいになりかねませんわ！」
「でしょ？ 瞳子なら黙っていられないはずね」
「！！ 優お兄さまと祥子お姉さまの実兄妹説も、まだ捨てられないと思わないといけないの！？」
「お姉さまなら最初からそういうこともあり得る設定だもの、いろいろ難しいけど想定の範囲内よ。柏木さんの自分はゲイ発言の理由を一番強力に説明できる設定だしね。
でもね、それより瞳子、あなた自身が柏木さんの実の妹だったら？ 柏木さんと絡むかどうかは別としてＳ−キンシップには妾宅の子設定の人もあったわよね」
「まさか……ね。でもなあ、可南子さんのお父さんなんて、中学生の娘の先輩に無理やり妊娠疑惑だったのですから、それくらい重い設定があっても不思議ではありませんけれど、まさか……」
「まさかだからSSのネタになるんだけどね。今までこういう予想が当たったことないし」
「わ、私を振り回さないでくだいさませ〜〜！ お姉さま、今回は意地悪を通り越して妹虐待ですぅ。瞳子泣きます！ うえぇぇぇぇん」
† † †
「どうどうどう。はい、深呼吸」
「かーーこーー、ルーーク、お前は私の母だ。レイアは愛人でハン・ソロは娘でC3POは姉でR2D2は孫だ。エンディングで主要登場人物みんな血縁だ。
まあ、なんて昭和チックなシナリオの王道でしょう」
「わけわかんなくなってるよ瞳子！」
「祐巳さまの『プレイボーイ一代記』発言に、源氏物語の主人公は一人じゃないってツッコミを入れたのは由乃さまでしたね」
「由乃さんはいいの。その日の夜、大事なことだから二度言った祐麒の方が大問題」
「『源氏物語を読んでいなくても知ってる……』って、祐麒さん！ なに誤魔化してるんですか！ 祐巳さまの修学旅行前の段階で、祐麒さん、事情を全部知ってるってこと！？」
「そうね、そして多分瞳子も祥子さまも知らない」
「……なんてこと……お姉さまには意味不明だったはずの、姉弟古語辞典交換イベントっていつでしたっけ？」
「『超難解問題集』の裏だもの、『いばらの森』よ。一年生二学期の期末試験前。マリみて現在三十六冊シリーズの、第三巻。１９９８年、かな？ でもやっぱり、冗談はともかく、よ」
「冗談はともかくですっ！」
「もうひとつ、ありますわね。光源氏が紫の上を引き取って育て、源氏自身が亡くなるまで住んだお邸は？」
「……二条院……か」
† † †
「それにしても、キャラの命名だけをネタに、しょーもない妄想を暴走させますわね、いつもながら」
「ごめん、でも、新キャラが出てきたときになにかの参考になるかなーってね。源氏物語関係なら『華の名をかたる者』をチェックしていればわかりそうだし」
「その先入観は邪魔にしかならないと思いますわ……」
宇宙戦艦ヤマトとのクロスです。
【No:3084】>【No:3089】>【No:3100】>【No:3437】>【これ】
ときに２１９９年――銀河系の外、大マゼラン星雲から飛来してきたと思われるガミラス星人の艦隊は、冥王星に前線基地を築き地球を攻撃してきた。
ガミラス軍が使用した遊星爆弾の影響で、地球の表面は放射能に汚染され、人類は地下都市に追いやられてしまった。 しかし、遊星爆弾の発する放射能は、地下都市をも蝕み始めていた。
人類が生き延びるために残されている時間は、あとおよそ一年。
一方、ガミラスと同じ大マゼラン星雲にあるイスカンダルの女王 栞から救いの手が差し伸べられた。
”―『私の元には放射能除去装置 ”コスモクリーナーＤ”があります。 残念ながら、もう私の力ではこの装置を地球に送り届ける事は出来ません。 ……私は、貴方方がイスカンダルへ来る事を信じています』―”
……それさえあれば地球は救われる………。
九州 坊の岬沖――
干上がった海底で骸を曝していた鋼鉄(くろがね)の墓標”大和”。
秘かに宇宙戦艦に改造されていた”ヤマト”は、放射能除去装置”コスモクリーナーＤ”を受け取るために、銀河系を隔てること１５万７千光年彼方のイスカンダルへ向けて旅立とうとしていた。
Ｓ−２６ マイナス５５分 地球防衛軍指令本部
「未確認飛行物体接近中！ 冥王星付近から飛来してきた物と思われます！」
「なに？！」
制空権を半ば取られてしまっている現状、索敵範囲を広げるために偵察衛星等を月軌道外へと打ち上げても、すぐに撃墜されてしまうため、索敵は地球上のレーダーと軌道上の数機の衛星のみとなっていて、遠距離の自発電波を発信していない物を捕らえるのは、きわめて困難な状態になっている。
月面基地の再建は、ガミラス側の妨害でなかなか進んでいないが、防空飛行隊の努力でなんとか月軌道内への侵入は阻止できている。 元々地球側のパイロットの方が腕が数段上なのだ。
「推定全長５００ｍ…、超大型ミサイルと思われます！ 地球着弾の確立９９．９％。 あと５５分で大気圏に突入します！」
「着弾予想地点はどこになる？！」
このタイミングで聞くまでも無いと思いつつ、優は自分の前のコンソールを操作しながらオペレーターに問いかける。
「着弾予想地点、九州坊の岬……ヤマトです！！」
「ヤマトの発進準備を急ぐよう連絡を！ 全天監視体制を強化する！ ミサイルに気を取られている隙に敵が侵入してくる可能性もある、防空飛行隊に待機命令を出せ！」
指示を飛ばしてから、大スクリーンに映し出されている模式化された超大型ミサイルの予想軌道図を見上げる。
「平穏に進宙させてはくれないか…」
Ｓ−２７ マイナス５４分 ヤマト第一艦橋
「通信のあった超大型ミサイルをレーダーでキャッチしました。 右１５度 秒速７５Km/S、精密着弾のための減速をしているようです。 秒速６８Km/S」
地球防衛軍指令本部からの連絡を受けて索敵レンジをアップさせた志摩子が、ヤマトの３Ｄ超次元レーダーでもキャッチした事を告げた。
「超大型ミサイルの予想軌道データ確認。 瞳子、取り合えず予想データで迎撃ポイントを絞り込んで」
「祐巳さん、波動エンジンにエネルギー注入中だから主砲に回すエネルギーなんか無いわよ」
「ちなみに…後どのくらいなの？」
「融合炉は正常作動中、補助エンジンはアイドリング状態だけど……令ちゃん？」
「波動エンジンの最終チェック終了。 エネルギー充填100％完了」
「え？ 100％って、じゃあ、波動エンジン動かせるの？ …波動エンジン始…」
「待ちなさい」
艦橋の最上部にある艦長室から席に座ったまま降りてきた蓉子が、波動エンジンの起動シークェンスを実行しようとしていた由乃を止める。
「波動エンジンの始動は一発で決めなければならないわ、万が一失敗すると取り返しがつかないことになるのよ」
波動エンジンは、溜め込んだ基礎エネルギーを波動空間ジェネレーターに送り込み、高位空間から相転移させて得た莫大なエネルギーでタキオン粒子を大量に発生させ動く。
相転移を促すための基礎エネルギーさえあれば、無限に運転させ続ける事が出来る波動エンジンだが、そのための基礎エネルギーが少ないと始動させるのが極端に難しくなる、万全を喫する為には少しでもエネルギーを充填しておきたいのだ。
そして、大きなエンジンを始動させるには、そのためのエンジンが必要になる。
「でも蓉子さま、グズグズしていると、超大型ミサイルに吹き飛ばされてしまいますよ。 補助エンジンだけでも主砲は撃てますよね？ 最大射程で超大型ミサイルをまず撃墜して…」
「エネルギー充填中の今、ヤマトを動かすわけにはいかないのよ。 補助エンジンだけでの武装系のパワーはかなり落ちるし、超大型ミサイルにはエネルギー擾乱装甲が施されているわ、波動エンジンを起動させてタキオン波動から励起させた衝撃波を使った方が確実に撃墜できるわ。 令、エネルギー注入は続行、目一杯注入して」
「了解」
”２１５７式空間機関改”＝５７式改エンジンは、核融合炉をパワープラントとするイオン圧縮加速流式準亜光速エンジンで、波動エンジンが作成されるまで地球側宇宙艦船の主力エンジンだった。
ヤマトも補助エンジンだけで地球重力圏を突破する事は出来るのだが、武装動力は波動エンジンからエネルギー供給される時の６０％の出力になってしまい、同時使用時には運行速度が低下してしまうのだ。
主力エンジンではなくなったものの、５７式改エンジンは通常空間での補助推力として、艦体各所に設けられている姿勢制御用機動バーニアの動力として使われ、核融合炉は人工重力を作り出す慣性制御装置と艦全体の生命維持装置のバックアップとして使われている。
「蓉子さま、地球防衛軍指令本部より入電。 『ヤマトはまだか？』と言ってきています」
地球防衛軍指令本部からの通信を受けていた真美が蓉子に告げる。 ポップアップには地球防衛軍指令本部側のオペレーターの顔と電波状況のパラメーターが表示されている。
「『待て』と伝えて」
「了解」
・
・・
・・・・
・・
・
Ｓ−２８ マイナス１１分 地球防衛軍指令本部
「超大型ミサイル地球到達まで、あと600秒！」
「あと１０分しか無いぞ、ヤマトはまだ始動しないのか？！」
「先程の『もうしばらく待て』以降、連絡が入りません！」
Ｓ−２９ マイナス０９分 ヤマト第一艦橋
「エネルギー充填120％ フル充填完了。 エネルギー伝導チューブ回路閉鎖」
これ以上の充填は危険になる、回路を閉鎖してエネルギーの流入を止める。 ただし伝導チューブの切り離しは、波動エンジン始動失敗によるエネルギーの損失が起こった場合に備えるため始動確認の後に行われることになっている。
「由乃ちゃん、補助エンジン始動。 波動エンジン始動シークェンススタート」
「はい！ 補助エンジン始動！ 波動エンジン始動シークェンススタート！」
パワープラントの核融合炉からエネルギーが送られ、補助エンジンが艦体を震わせて力強く始動する。
由乃は出力計を睨みながら三本あるエンジンスロットルの左側２本を同時に上げていく。 由乃も出力計は見ているのだが、同じ表示が出ている副操縦士席の菜々が数値の読み上げをする。
「補助エンジン出力、100…200…300…600……1200……2000……2500…2900…3000…」
「出力3000 波動空間ジェネレーター始動！」
出力の上がった補助エンジンのスロットルから、手を波動エンジンのスロットルに移しフィンガースイッチの１つを押す。
強力な負荷が掛かったため、補助エンジンの出力が停止するほど一気に落ちる。
静寂に包まれた第一艦橋、電子機器の作動音が妙に大きく聞こえる。
「よ、蓉子さま…動きません！」
「もう一度点検して。 令、エネルギーの損失は？」
「…５％以下です。 始動に問題はありません」
「あ…お姉さま、これ…」
「なによ菜々…え？ あ！」
蓉子の『もう一度点検…』を受けてすぐ検索を始めた菜々が、慌てて自分の前にチェックリストを多面で開き出した由乃の前の右端のスイッチが１つ ON にされていないのに気がついた。
「すみません、蓉子さま！ 連動スイッチの１つがOFFになっていました！」
「もう、しっかりしてよ由乃さん！」
「大丈夫よ、落ち着いていきましょう」
蓉子の言葉に深呼吸をひとつしてから、由乃は再びスロットルを操作する。
「補助エンジン出力3000です」
「……ありがと、菜々…。 出力 3000！ 波動空間ジェネレーター始動！」
波動エンジンのスロットルに手を移し、フィンガースイッチを再び操作する。
出力の上がっていた補助エンジンの振動と出力が再び一気に低下する。
「…う、動かないの？！」
「 静かに！！ 」
蓉子の声に第一艦橋内は静まり返る。
静かに、湧き立つ様に起こった振動は、徐々に艦体を揺らし始める。
「動いた！」
「うごいた…動いたわ！」
波動エンジンのパワーインジケーターが上がってゆく。
艦橋だけではなく、ヤマトの全乗務員が歓喜する。
「波動空間ジェネレーター相転移確認！ タキオン粒子発生装置 ”Ｉ””Ｇ”接続！」
ヤマトには”Ｉ（イスカンダル型）”と”Ｇ（ガミラス型）”２種類のタキオン粒子発生装置が搭載されている。
ガミラスと戦いの最中、偶然鹵獲できた敵の巡航艦が徹底的に分析され、武装やエンジンのコピーが製作されて、老朽化して廃艦扱いにされていた戦艦『 セッツ 』に搭載され無人実験艦として武装も含めてさまざまなテストが行われた。
当初ヤマトには、この時に作成された地球版波動エンジン（デットコピーではあるが）が搭載され、種を乗せて宇宙へ旅立つという”ヤマト計画”は進められていった、そこへもたらされたのが、イスカンダルからのメッセージと詳細な波動エンジンの設計図だった。
相転移で得た波動エネルギーを推進力に変換するという基本原理は同じ物なので２種類の波動エンジンの違いが地球側の技術者には分からなかったのだが、笙子によるレクチャーにより１つ決定的な違いが有ることが判明した”タキオン粒子発生装置”の違いによって、生成されるタキオン粒子の性質に大きな違いが現われるのだ。
『 生成されるタキオン粒子の波動には ”旋波＝回転方向”がある 』
イスカンダル式のタキオン粒子の波動は、右旋波で拡散していく性質があり、エンジン内のタキオン粒子密度が低くなる。 しかし、この拡散作用によりエンジン内のタキオン粒子の密度が均一になり、安定した出力を得やすくなるのである。 その反面、急激な出力変化は難しくなるが、低密度で一様な分布であるため出力の微調整が容易にできる、時空位相とタキオン波動の高精度の同期が要求される長距離ワープに適している。
ガミラス式のタキオン粒子の波動は左旋波で、発生するタキオン粒子はピンチ効果により収束していく作用があり高密度のタキオン粒子を得ることができる。 このため単位体積あたりの出力が高く、旋波の角速度を変化させることで容易にタキオン粒子密度を制御でき、小型で大出力かつ制御応答のいいエンジンが出来、頻繁な急加減速を要求される軍用艦艇には都合がいい。
そしてヤマトでは、これの両方を搭載する研究がなされ実行された。
賭けに近いものだったが、結果としてこのことが、ガミラスの戦闘艦よりも長い長距離航行を可能にし、大きく凌駕する戦闘力となって現われるのである。
「タキオンエナジージェネレーター作動。 波動エンジンシリンダー内エネルギー還流及び艦内電源系統、エネルギー系統 艦内出力へ正常移行」
大量に生成されるタキオン粒子の流れからタキオンエナジージェネレーターで使いやすいタイプのエネルギーに変換され、波動エンジンシリンダー内に戻された膨大なエネルギーは、波動空間ジェネレーターに回され再び相転移を促すために使われる。
「艦外エネルギー伝導チューブ、電源ケーブル、パージ。 …パージ完了！」
電源、エネルギー系統に異常が無い事を確認した令は、艦内のエネルギー、波動エンジンのエネルギー注入やその他のシステムを維持するために接続されていた外部ケーブル類を切り離す。
「コネクター収容、気密装甲板閉鎖。 第一装甲板、第二装甲板閉鎖。 艦内気密再チェック完了！」
伝導チューブのパージを受けた祥子は、８カ所設けられているケーブルコネクター部をロック、二重の装甲板を閉鎖する。
まだ推力は発生させていないが、波動エンジンのノズルが淡く光りだす。
すべての準備が整った。
艦長席の集中コンソールを確認した蓉子は、目を閉じてゆっくりと大きく息を吸い込み短く瞑目した。 そして…。
「 ヤマト、発進！！ 」
「艦体浮揚！ 方位１２５° 両舷全速 面舵いっぱい！！」
「自動懸垂装置正常作動、艦体浮揚！」
艦底部の起動バーニアを点火させた由乃は、垂直上昇モードになった事によって追加表示されるポップアップウィンドウに目を向ける。 右側の副操縦士席でも同じ画面が浮かび上がり、その数値を菜々が読み上げる。
「高度60…70…85…100……120……150！」
「安定翼展開、補助エンジン点火！ 上昇角＋１５° 方位１２５°！ 両舷全速、面舵いっぱい！！」
「高度300、速度800…900…1020！ 高度500…700…1000！」
高出力にチューンナップされている５７式改補助エンジンは、67000ｔのヤマトをそれまでの地球艦船以上の加速率であっけなくマッハ３を突破させ、さらに上昇加速させる。
「3000………4000……………5000。 速度1700！」
波動エンジン点火予定高度の10000ｍが近づき、菜々は高度読み上げ数を細かくする。
「高度8000……8500……9000……9500……9800…9900…10000！」
「フライホイール接続 点火！」
由乃はフィンガースイッチの１つを押しながら、波動エンジンのスロットルを大気圏内モードでロックされる一杯まで押し進める。
「波動エンジン大気圏内出力一杯！」
メインノズルに爆発にも似た光芒が生まれ、圧縮整流されたタキオン粒子がヤマトを一気に加速させる。
「高度12500！ 第一宇宙速度…突破します！」
「上昇角＋８５°！」
由乃はコントロール・ホイールを引き艦首を引き起こす。
急激な上昇角の変化により艦首や安定翼、センサーウィングの先端、そして艦体を頂点にして円錐状に発生した白いベールのようなベイパーを纏いながら、ヤマトは急上昇して行く。
「超大型ミサイル進路を修正、左１５．７°秒速２８Km/S！ 速度さらに減速」
弾体の重量と速度で、標的にダメージを与える質量兵器と異なり、強力な熱と衝撃波で目標を破壊する熱核反応弾の超大型ミサイルは、精密攻撃をするため目標に近づくにつれて徐々に減速する。
「ショック・カノン、最終セーフティー解除！！」
「最終セーフティー解除！ データアップロード。 主砲ターレット回路接続、作動スタンバイ！」
「祐巳さん、主砲回す時は言ってね」
「了解。 最終迎撃ライン確認」
「最終迎撃ラインまで、あと４０秒」
「由乃さんいくよ！」
「了解！」
「距離２８５Km、秒速２７Km/S！」
戦艦大和の主砲は、一門の長さ２０．７ｍ（４６ｃｍ×４５口径）重さが１６５ｔ、一基あたり２５１０ｔ、ほぼ駆逐艦一隻分の重量あった。 材料の進化とシステムの違いはあるものの、ヤマトのショックカノンは一基１３５０ｔあり、砲身も２３ｍ（４６ｃｍ×５０口径）と長く、三基動くとなると重心に影響を及ぼす。
「ショックカノン旋回！ 照準セット！」
「��軸＝０．３、ｙ軸＝０．４５。 修正値入力、自動追尾装置セット！」
「…第二宇宙速度クリア！ まもなく成層圏を突破、中間圏に入ります」
「１０秒前！ ８,７,６,５,４,３,２、発射！！」
斉射トリガーを祐巳が引く。 発砲遅延装置による極僅かなタイムラグを施されて放たれた９本の強烈な青白い光の矢が、超大型ミサイルをエネルギー擾乱装甲ごと貫いた。
主砲へのエネルギー供給による推進力の低下を防ぐため、メインエンジンのタキオンエナジージェネレータからだけでなくワープデバイスのタキオンエナジージェネレータからも、主砲だけでなく各兵装部へエネルギーが供給される。 そのため主砲発射時に左右両旋波により誘起された衝撃波が非常に複雑な時空間の歪みを発生させる。 この時空間の歪みは、衝撃波とともに目標に到達すると、目標とその周辺の時空間を強烈に歪ませる。
ヤマトの主砲が、ガミラスの戦闘艦を遥かに凌駕する桁違いの破壊力を得た理由である。
高度７５ｋｍ、 中間圏の上層、熱圏との境に近い”中間圏界面”。
ヤマトから２５ｋｍの距離でショックカノンに貫かれた超大型ミサイルは、１０ｋｍの距離まで突進してきたから大爆発を起こした。
Ｓ−３０ マイナス００分２０秒・ヤマトの一斉射によりタイムアップ 地球防衛軍指令本部
「「「 きゃっ？！！ 」」」
超大型ミサイルが爆発した時に発生した強力な電磁波が、レーダーや近傍の衛星のセンサーが拾い、ショートして沈黙したり酔っ払った。 ノイズキャンセラーが間に合わず、数人のオペレーターがインカムを引き千切るように耳から外す。
８００ｋｍの地球大気圏を突き破った直径１０００ｋｍの数百万度に及ぶ紅蓮の火球が地殻を焦がし、爆煙とプラズマ化した大気が激烈な衝撃波と爆風を伴って大気圏内を吹き荒れる。
「…ぁ、ヤ、ヤマトは……、ヤマトは無事か？！」
ノイズの影響で２／３がブラックアウトしてしまった集合ディスプレーを凝視していた優が問い質す。 最後の希望でもあるヤマトの発進は全世界に中継されている。
「バックアップ、三系統テスト中！ まもなくレーダーが復帰…映像も復帰。 接続します！」
交代したオペレターの操作によって、ブラックアウトしていた集合多面配置の中央大型ディスプレーが再び正常作動すると、スーパーブルームが起こった様な爆煙の塊が、ディスプレーを埋め尽くすように映し出されている。
―― A140-F5-SB-Y ――
レーダーの再調整に当っていたオペレーターは、復帰した画面が黄緑色の光点と認識番号を映し出しているのを見たが、それが何を意味しているのか一瞬思い出せなかった。
「ぇ…A…140？ ……ヤ…ヤマト……ヤ、ヤマト健在です！！」
光点の位置へと画像が動く。
天を衝くドス黒い灼熱の柱を切り開き、粘るように纏わり着く黒煙を振り払いつつ、劫火にその身をさらしたヤマトが不死鳥のように飛び立つ。
コンソールに両手をつき、大きく安堵の息を吐いた優は、改めて姿勢を正す、そして今だ荒れ狂う禍々しい黒雲をバックに、大気圏を離脱し星霜の彼方を目指して上昇して行くヤマトが映し出された大画面ディスプレーを見上げて敬礼する。
「たのんだぞ…ヤマト…」
ヤマトはついに地球の未来を背負い、遥か彼方 大マゼラン星雲に在るイスカンダルを目指し、往復３１万７千光年と言う前人未到の旅へと飛び立った。
しかし、残された時間は限られている――
地球の運命は―――― あと ３６３日 ――
〜 ＊ 〜 ＊ 〜 ＊ 〜 第五話 完 〜 ＊ 〜
――― ――― ――― ――― ――― ―――
波動エンジンの設定は、web上に在った物を大いに参考にさせていただいたんですが……正直書いてても十分理解している訳ではありません。
波動砲とワープはどうしましょうね……ってこんだけ間が開いてて、まだ続ける気でいる私。
続きは…………一年後で、もう帰ってきちゃってたりして。
無人実験艦『 セッツ 』――作中で老朽廃艦扱いになっていた宇宙戦艦。
モデルは1912年7月1日に竣工した、旧日本海軍の河内型戦艦の２番艦「摂津」。
第一次世界大戦に参加後の1923年のワシントン海軍軍縮条約で、戦艦「陸奥」を保有する代わりに標的艦と言う事になって主砲等をはずして武装を解除。
1928年に、無線コントロール装置を設置された。
艦船による砲撃訓練時には、まず有人で操艦して訓練海域へ移動、到着してから僚艦である駆逐艦「矢風」に乗組員全員が移動してから無線でコントロールされていたようです。 航空機の雷撃爆撃訓練の時は有人だったようで、太平洋戦争初期の海軍航空隊の活躍に貢献したとされ、雷撃爆撃訓練時、担当した艦長の躁艦技術の向上につながったと言われています。
※この記事は削除されました。
去年、祐巳からチョコレートをもらってとても嬉しかったから今年は私もと思った。祥子にとってはそれだけの話だった。
「なぜ一月だというのに売り切れているんですの?」
チョコレートで有名なお菓子屋さんの店先で祥子は叫んだ。
「なぜとおっしゃられましても、各店舗三十個限定の商品でして……あ、他の店舗でしたらまだ若干の余裕があるかと」
「他のお店ならあるのね」
申し訳ないと思った店員が調べてくれて行けそうな店舗を紹介してもらったのだが。
「ごめんなさい、つい先ほど売れてしまいました」
祥子は眉間にしわを寄せる。
「どんなに遠くても構わないわ。他に取り扱いのある店舗を紹介していただけませんか?」
「遠いですよ?」
「ええ、結構。確実に手に入るならどこへでもいくわ」
バレンタイン前の週末、祥子は沖縄に飛び日帰りした。そして思いもよらないチョコレートに喜ぶ妹との一時を過ごすことに成功したという。
いや、喜ばなきゃガッカリなんてもんじゃなかっただろうけどね。
※この記事は削除されました。
ストパニとのクロス
【No:2620】→【No:2633】→【No:2641】の続き
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「花園さん、それはだめよ」
蓉子が戒めるように言う。
「私たちは学園長からあなたを案内するように頼まれているの。
だから、あなたが嫌がろうが案内はさせてもらうわ」
「・・・わかりましたわ」
一瞬考える素振りを見せた後、静馬は蓉子に従った。
そして、祐巳を見据えて言った。
「でしたら、祐巳が案内してちょうだい」
「へ？それはもちろん。薔薇さま方やお姉さまも一緒に案内してくれますよ」
「いいえ。祐巳だけでいいわ」
「花園さま。それはどういう意味かしら？」
睨み付けるような顔で祥子が言うが、そんな祥子に静馬は臆することなく涼しく答える。
「こんなに大勢で行きますと、目立ってしまいますでしょう？その上、私は他校生。
これでは普段のリリアンが見られませんわ」
「それなら、何も祐巳じゃなくても良いのではありませんか？」
「祐巳とはごく親しい仲ですもの。祐巳とでしたら私も緊張しないで済みますから」
（緊張って・・・絶対してないでしょう・・・）
さらりと言ってのける静馬を、祐巳は呆れた目で見ていた。
「別にいいんじゃないの？祐巳ちゃんに任せましょうよ」
「黄薔薇さま？！何をおっしゃって･･･！！」
「校内を案内するだけでしょう？誰でもいいじゃない。
それに、お客さまが祐巳ちゃんを指定してるのよ？断る理由がないでしょ」
「ですがっ･･･！」
江利子の言うことは最もだった。
祥子には返す言葉がなかった。
「祐巳ちゃんも、いいわよね？」
「はい、黄薔薇さま。私は構いませんが・・・」
祐巳は伺いを立てるように一方を見つめた。
そこには、鬼のような形相をした祥子の姿が。
（こ、こわっ・・・）
「反対！」
「よ、由乃？！」
「祐巳さん一人に案内に行かせるのは反対です！」
戸惑う令を余所に、由乃は江利子に突っかかる。
「それは何故かしら。お客さまが祐巳ちゃんを望んで、祐巳ちゃんも了承したのよ？
本人同士がいいって言うんだから、部外者がどうこう言うべきじゃないと思うけれど？」
江利子はニヤリと笑いながら続けた。
「それとも、由乃ちゃんには何か他に理由があるのかしら？
もちろん、私が納得する理由じゃなきゃだめよ」
「くっ・・・！」
由乃は言葉に詰まった。
だって、静馬と祐巳を二人きりにしたくなかっただけなのだから。
「反論はないわけね。だったら祐巳ちゃんでいいじゃない。
蓉子もそれでいいわよね？」
「え、ええ。私は構わないけれど・・・」
蓉子は困惑した顔で周りを見渡した。
今まさにハンカチを引き裂かんとしている祥子。
逆毛を立てる猫のように唸っている由乃。
面白くなさそうな顔をした聖。
困った顔をして見守る令と志摩子。
何を考えているのかよくわかからない静馬。
おろおろとしている祐巳の姿がそこにはあった。
しかし、江利子は気にしない。
「それじゃあ、祐巳ちゃん。時間がなくなってしまうから行ってきてちょうだい」
「祐巳。行きましょう」
江利子の声を聞き、静馬が祐巳の手を取る。
「は、はい。・・・お姉さま？」
祐巳は祥子の様子を伺った。
「何？」
・・・確実怒ってる。
その口調は物凄く冷たかった。
「・・・行ってまいります」
今は何も言うべきではない。
そう悟った祐巳は静馬の手を引き、そそくさと薔薇の館を後にした。
「何を企んでるのよ？！」
窓から祐巳と静馬が出て行ったことを確認すると、聖はすぐさま江利子に詰め寄った。
「あら、人聞きが悪いわね。私は何も企んでなんかないわよ」
「じゃあ、どうして祐巳ちゃんを案内に行かせたのよ？」
「それはさっきも言ったじゃない。
お客さまが祐巳ちゃんを指定したの。断る理由がないでしょう？
聖こそ。どうしてそんなに嫌がるのかしら？」
「別に。嫌がってなんかないわよ」
ニヤリと笑いながら聞く江利子に、聖はぶっきらぼうに答えた。
そんな聖を見て、更に江利子は笑みを深めた。
（さあ、祐巳ちゃん。楽しませてちょうだい）
江利子がそんなことを思っているとも知らずに、祐巳は静馬を案内するのであった。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
山村先生視線で書いてみました。
今日は卒業式。進行役としては教え子の卒業よりも式の進行の方が気にかかる。
気がつけば式はつつがなく進行し次は送辞だ。
送辞を読むのは黄薔薇である島津さん。
ハキハキとしたしっかりした口調で送辞を読んでいる。
練習のときもそうだったが今日もすばらしい出来映えである。
彼女に送辞を読んでもらってよかった。
普通の高校なら送辞は現生徒会長、答辞が前生徒会長となるのだろう。
しかし我がリリアン女学院においては生徒会長が複数いるので毎年選考が難しい。
今年の送辞の選考は結構もめた。最終選考にのこった者に甲乙が付けがたかったのだ。
一人は黄薔薇のつぼみ 島津由乃
一人は白薔薇 藤堂志摩子
一人は紅薔薇のつぼみ 福沢祐巳
三人の能力については特に問題になる点はなく、逆にいえばだれでも良かったのだ。
そこで問題になったのが、薔薇の色である、
昨年は紅薔薇の姉妹で送辞−答辞が行われた。
それが受けたので今回も姉妹間で送辞、答辞を行う案が持ち上がった。
昨年は紅薔薇だから今年は黄色か白がいいのでないかという意見があがると、白薔薇は今年卒業するものはいないし、むしろ来年、藤堂さんとその妹である二条さんで送辞、答辞を読ませるべきという者がいる。
そして、じゃあ今年は黄薔薇でいっとく？という流れになった。
昨年、送辞の小笠原さんが感極まって泣き出し、送辞を読むことができなくなったとき、その危機を救ったのが黄薔薇の支倉さんだった。
その功績もあり、今回は黄薔薇姉妹でと決まった。
答辞に立候補してくれた小笠原さんには気の毒な結果となったが、以外と感情の起伏が激しい、という不安要素も問題視され小笠原さんの答辞は見送られた。
逆に剣道で心身を鍛えた支倉さんにはそういった不安要素がなかった。
不安要素？
あれ？
…
…
…
支倉さんの不安要素が目の前で送辞を読んでいること私はやっと気づいた。
そのときだった。
きゃっと叫んで島津さんが尻餅をついた。
断続的に悲鳴が聞こえる。
あわてて壇上に私が上ったとき島津さんは手をふりながらあっちいけーと叫んでいる。
よく見ると黄色いなにかが島津さんの辺りを飛びまわっている。
ああ蜂か。
これに驚いたのね。見たところミツバチらしい。まだ飛んでいるなら刺された訳ではないみたいね。ほっとしたとき私は誰かにつきとばされた。
いや誰だかすぐわかった。犯人は大声で由乃と叫んでいる。
「由乃 大丈夫？
蜂？
さされたの由乃？」
「い、いや、さされていないから」
パニックに陥った支倉さんをみて島津さんは逆に落ち着いたみたいだが、支倉さんの暴走は止まらない。
「もしもアナフィラキシーになったら死んじゃう、由乃が死んじゃう！
救急車！救急車を呼ばないと！」
大丈夫だからと、止めようとする島津さんの言葉など耳に入らないようで、支倉さんは四つんばいでその場から逃げ出そう島津さんを引っこ抜くように持ち上げ、そのまま小脇に抱えて走り出した。
……さながら人さらいのように。
島津さんはやめて、おろしてと叫んでいる。
せめてお嬢様だっこぐらいしてあげたら？呆然としながらそう思った。
とりあえず、送辞は大部分読み終えていたので、答辞から式を再開することと決まった。
私は支倉さんの席に落ちていた答辞の原稿を回収し小笠原さんのもとへ向かった。
小笠原さんは自分の席で微動だにせずじっと前をみつめている。
私が声をかけようとすると、先に小笠原さんはこちらに向き直った。
一瞬、私は固まってしまった。小笠原さんの表情は一見普通だが、全体的に何か張りつめた雰囲気を漂わせている。
「わかっています、先生。答辞ですね」
「お願いできるかな？」
「もちろん。どんな形にしろ答辞を読むことは光栄なことですわ」
無論、本心は違うだろう。彼女が望んだのはこんな敗戦処理のような答辞ではないはずだ。
おそらく紅薔薇としての矜持がこの役を引き受けさせたのだろう。
私が答辞の原稿を差し出すと小笠原さんの片眉がぴくっとはね上がった。
私がさしだした原稿にはしっかり支倉さんの靴あとが残っていた。
支倉さんが飛び出したとき、原稿を落としたついでにしっかり踏んづけていったようだが、それに気づかなかった私も相当動揺している。
「あらあら令ったらそそっかしいこと」
やたらとフラットな声で小笠原さんはそうつぶやいた。
そして式は再開した。
「答辞 卒業生代表 三年松組 小笠原祥子」
「はい」
席を立ち、小笠原さんが舞台に向かって歩き出す。
思えば去年の水野さんの答辞で式の雰囲気は落ち着きを取り戻した。
いまは小笠原さんに期待するしかない、という私の願いはすぐにうち砕かれた。
『ピーポー ピーポー ピーポー … 』
救急車のサイレンが響いてきた。生徒や父兄もやや不安げに辺りを見回している。
そのサイレンの音は次第に大きくなってくる。サイレンの音が騒々しいレベルに達して確信した。
間違いない。あの救急車はここを目指している。
あの女、本当に呼びやがった。私はとっさに吐き捨てた
次第に大きくなるサイレンをバックに小笠原さんは壇上にあがり、ゆっくりと中央にすすんだ。
小笠原さんが中央まですすみ、舞台中央の机の前で、答辞の原稿をひろげたまま、まっすぐ前を見据え、だまって立っている。
サイレンが鳴りやまないことには答辞を読むことはできない。
無表情で睨みつけられている中央最前列の卒業生こそかわいそうだ。
１分だろうか、５分だろうか、時間の感覚が麻痺したころやっとサイレンがやんだ。
いったん、深呼吸してから小笠原さんは答辞を読み始めた。
「答辞 三年ま「令ちゃんのばか〜」」
それを島津さんの絶叫がうち砕いた。どれだけの肺活量しているの？島津さん。
再度、小笠原さんは答辞を読み始めたが、背後からなにやら黒いオーラが立ち上っている。
微笑を浮かべているが目は笑っていない。こわい、こわすぎる。
答辞の言葉の一つ、一つが呪詛にしか聞こえない。
やっと小笠原さんのガン睨みから解放されたかと思ったら、言霊の攻撃に、もはや式場内はお通夜よりも暗い。
生徒の中には懐からロザリオを取り出し、十字架をふるえる両手で捧げるように持っている者さえいる。
気持ちはわかるが小笠原さんには効かないだろう。
小笠原さんが、やっと答辞を読み終えるころ、体育館内のあちこちからすすり泣く声が聞こえきているが卒業式に感極まったためと信じたい。
答辞を終えた小笠原さんが、原稿を折り畳んでいる最中、不意に視線を空中にむけた。そしてその視線を泳がせている。
今度は私にも見えた。蜂だ。さっきの蜂が戻ってきたのだ。
蜂は机の上にとまったようだ。
小笠原さんは原稿をねじって棒状にし、おおきく振りかぶり蜂めがけてうち下ろした。
夢だった………
夢から覚めた私の寝間着は暖房もいれてないのに汗でびっしょりと濡れていた。
とりあえず今日の職員会議の議題に上る、送辞と答辞の選出には黄薔薇で決めさせないように努力することを決心した。
宣伝と称してネタバレ……というより好き勝手やってやります。もうどうにでもなりやがれ。
「事件です」
お約束通り乃梨子が薔薇の館の会議室に足を踏み入れた時、その場所には志摩子さんしかいなかった。
「あれ、今日二人? いいや、うｐ主も二日も遅れちゃったことだし。えーと、『マリア様がみてる フェアウェル ブーケ』が2012年4月28日に発売されます。前回『釈迦みて』宣伝でご存知のように短編集です。というか、もう『マリみて』は短編集しか出ません。ええ。私には永遠に妹はできません」
がっくり、と乃梨子は肩を落とす。
「乃梨子、もうやる気のなくなった緒雪先生の年金収入に協力お疲れさま」
「自らそんなこと言わないで下さいよおっ! いつものwktk感はどこに行ったんですかあっ!?」
乃梨子は涙目で突っ込んだ。
「もうどうだっていいの。C○baltをBLノベル誌にしたいけどこのご時世予算が取れなくて確実に振り込む『マリみて』オタ向けに我々どころかマリア様が見ていらっしゃろうがが見ていらっしゃらなかろうが関係のないただの女子高話に『マリみて』のタイトルつけてたまに掲載したり、全プレCDに中途半端なドラマでぶっこんだりするような大人たちのお先棒を担ぐだなんてもう疲れたわ」
「ぶっちゃけすぎですよ! 希望は!? 希望はないんですか?」
「ないわね」
乃梨子はぶっ飛んだ!
バーゲンセールに突進するおばちゃんの群れの前に放り出された新入社員のようにぶっ飛んだ。
「あ、間ののりしろみたいな部分では出番があるのにそれを言うんですかっ!?」
よろよろと立ちあがりながら乃梨子は言った。
「乃梨子、2012年3月号に掲載された『おっぱいクッキー』は入るの? 入ったら、私はどういう風に『おっぱいクッキー』につながるフリをすればいいのかしら?」
「ぐっ……」
言葉に詰まる乃梨子。
「二次創作ではそりゃあいろいろやってるわよ。乃梨子に○○して××して、△△な感じで☆☆したあと凸凹×に至るなんて日常茶飯事だけど――」
「伏字にすればいいってもんじゃないですよね! さらっとそんなこと言わないで下さいよ!」
信じられない志摩子さんの暴言を伏字なしで聞いちゃった乃梨子。お察しください。
「でも、仮にも公式で私たちは『おっぱいクッキー』のフリをしなきゃいけないのよ。どういう展開になるのか予想できて?」
なんという『公式が病気』。
「そ、それは……『変な形のクッキーが』とか内容に合わせてなんとかかんとかうまいことやるんですよ、プロの先生は」
「大人なんてもう信じちゃだめよ! どれだけ汚れてると思ってるの!?」
「いや、この話読む限り今日の志摩子さんはダメですよ。NGです。がちゃSの黒歴史です。スパムと一緒に消されてください」
志摩子さんは頭を振った。
「乃梨子、もう『マリみて』は終戦どころか戦後なの。陽の当たらないエログロ耽美ナンセンスなんでもござれのカオス世界に突入したの」
「いや、今までもそういう感じでしたけど。って、うｐ主はまず自分の話を見直そうか」
「百合の世界に少女と少女が二人きり。目と目があって、手と手が触れて……さあ、いらっしゃい」
「何を言ってるんですかっ! おかしいでしょ! このうｐ主の話で文字色がピンクで百合注意って書いてあったらキスぐらい期待するでしょう。『ガチ乃梨子』だったら喜ぶかもしれません。でも、私は『マリみて』の宣伝のためにきた『真面目乃梨子ちゃん』なんですから、やめましょう!」
乃梨子は突然崩れ落ちた。
「……な?」
「あらあら。口では嫌がっていても体はいやがってないじゃない」
「ちょっと待ったーっ!」
会議室の扉が勢いよく開いて聖さまが駆け付けた。
「うわっ! 麻酔効果のあるお香なんか焚いちゃって、やめなさいっ!」
聖さまは当身で志摩子さんを気絶させた。
「ど、どういうことなんですか?」
「ごめん、夕べ『ガチエロ志摩子』モードに切り替えて今朝戻すの忘れちゃって」
「なんか、宣伝に不適当な語句と内容が並んでいますが」
「今はスルーして。とにかく今すぐに戻すから」
志摩子さんの首筋にある謎のスイッチを押す聖さま。
「ん……」
間もなく志摩子さんは目覚めた。
「あら、私はどうしたのかしら? ……ここは薔薇の館? まあ、お姉さま。乃梨子も。一体何事?」
『ふわふわ志摩子さん』に戻ったようだ。乃梨子と聖さまはとりあえずホッとするが。
「ええと、今の状況は……」
「うわーっ、この話読み返しちゃダメーっ!」
遅かった。
乃梨子と聖さまは脱兎のごとくビスケットの扉を出たが。
「ロサロサギガギガギガンティア〜っ! 魔法少女志摩子に変身! 何でも解決! 銃で!」
背後からただならぬ殺気が発せられていた。
「なんで朝戻さなかったんですかっ!」
「夕べ激しすぎて寝坊しちゃって……ゴメンね」
「聖さまのばか〜っ!」
中庭で祐巳さまと瞳子が日向ぼっこをしている。
「お姉さま、そういえば、『マリア様がみてる フェアウェル ブーケ』が2012年4月28日に発売されるそうですよ」
「ふーん」
どか〜ん!
「……なんだろう、今の?」
「薔薇の館からでしょうか。まあ、魔法少女志摩子にはよくある出来事ですよ」
「そっか。リリアンは今日も平和だね」
「そうですね」
二人は「助けて〜っ!」「私は被害者なのに〜っ!」という叫びを無視して優雅に午後のひと時を楽しむのであった。
※この記事は削除されました。
「全国のリリアンファンのみなさま、ごきげんよう。とうとうやってまいりました『第一回福沢祐巳争奪バトルロイヤル 戦う１０人の子羊たち』。実況は私、山口真美。解説は新聞部部長にして、山百合会を
知り尽くした女、築山三奈子でお送りします」
「一言余計よ。でもとうとうやってしまったわね」
「そうですね。祐巳さんを一週間、昼夜問わず自由に出来る権利を賭けて１０人が争うこの試合。最初は実現が危ぶまれましたが、山百合会全面バックアップのもと、ここリリアン女学園特設リングでの開催と
なりました」
「あなたどうやって山百合会を説き伏せたの？後学のためにも是非とも聞きたいわ」
「えっと・・・・・。さあ、選手の入場です。実況にあたっては選手の敬称を略させていただきます」
「ごまかしたわね」
「特設ステージへと続く花道を行く一人の戦士。真っ白な体操着をまとい、鉢巻には『祐巳さま命』の文字が染め抜かれています。『祐巳さまはわたしの天使だった。純粋で無垢だったあの頃の祐巳さまを今一
度この手に入れる！』祐巳さん信奉者にしてストーカー、細川可南子。今、リングに立つ！！！！」
「一度はあきらめたはずなのに、あきらめ切れなかったようね。男嫌いは直ったようなのに」
「内情をいろいろとご存知のようで」
「それは、まあ。あ、次の選手が」
「次は山百合会からの参戦です。『お姉さま命。どこまでもついて行きます、例えそれが命を賭けることになろうとも、わたしは一歩も引きません。それが妹道なのです！』究極の妹道を突き進む白き薔薇のつ
ぼみ、二条乃梨子の登場だぁぁぁぁ！！！！！」
「白薔薇のつぼみは初め不参加のはずだったのに、突如参加表明をして周りを驚かせたわね。ただ理由を聞いても一切ノーコメント。いろいろと想像できるのだけれど、どれも確証が無いの。あなた何か聞いて
いる？」
「それが・・・。わたしもしつこく取材したんですが」
「情けないわねえ。それでも次期部長なの？」
「お姉さまに言われたくありません。おっと、会場からどよめきが聞こえます。他の選手が体操服を選ぶ中、なんとスクール水着を着ての登場だぁ。『一目見たときからずっと気になる人でした。反発した時も
ありました。でも、やっと受け取ったロザリオにかけてお姉さまは誰にも渡さない』最強のツンデレ娘、松平瞳子。ここに推参！！！！！」
「祐巳さんの妹として負けられない気迫が服装に表れているわね。まったいら瞳子と呼ぶ人もいたけれど、なかなかのものじゃない。Ｃの６５と云ったところかしら」
「お姉さま、見ただけで分かるんですか？」
「あら、あなた見て分からないの？ もっと観察眼を養わないと」
「お姉さまの場合は特殊すぎます。そんな目で見てるから特ダネを逃すんです」
「なんですってぇ！！」
「さあ、続いて２年生の登場です。『わたしが最初に出た友達だった。無印の頃はあんなに出番が多かったのに。ワン・エピソードで主役を張ったくらいではこの思いは晴れない』出番のためにわたしは鬼にな
る。ノーネーム桂、参戦！！！」
「思い切ったわねぇ。モブ・キャラから参戦してくるとは予想外だったわ」
「最初から祐巳さんに絡んでいましたからね。そのあとの扱いがトラウマになっていたようです。さて、２年生二人目はある意味リリアン女学園一の有名人。『炎を撮るには炎の中に、戦いを撮るには戦いの中
に入るしかない。究極の１枚のためにわたしはリングに立つ』天下無敵の盗撮魔、武嶋蔦子。カメラを携えての入場だぁぁぁ！！！！」
「究極の１枚って祐巳さんのムムムな１枚じゃないの？ 他人には絶対に見せられない祐巳さんの写真をたくさん持っているってうわさよ」
「うわさはうわさでしかありません。新聞部がうわさに振り回されてどうするんです」
「何言ってるの。そこから真実を暴き出すのが新聞部の・・・」
「はい、はい。さぁ、誰がこの人の参加を予想したでしょう。『面白いことは見逃さない。それこそが黄薔薇の遺伝子。わたしこそが黄薔薇の真の後継者。お姉さま一筋のわたしだけれど、たまには親友を攻め
てみたい』お姉さま、支倉令を従えて、イケイケ青信号、島津由乃。いざ出陣！！！！！」
「令さんは由乃ちゃんの参加を聞いてショックのあまり寝込んでしまったとか、『わたしより祐巳ちゃんを取るの』と泣きついたという情報もあるわね。由乃さんと戦うことなんて考えられない、と参加を見送
ったと聞いたわ」
「今回、ロサ・フェティダはバトルロイヤルでは珍しいセコンドに就くわけですが、一部では何か計画があるのでは、と噂されております。そして場内の歓声が一段と大きくなりました。由乃さん以上に予想外
の参加表明でした。しかしある意味、参加は当然なのかもしれません。『ＳＳでのカップリング数では祥子さまに負けてはいない。サイズなら勝つ自信がある。私こそが真の相手だ』ナイスボディと天然キャラ
の究極コンボを携えて藤堂志摩子が頂点を目指す」
「彼女は小寓寺秘伝の古武術を修めているそうよ。今回の出場の目的はその古武術が世界最強であることを実証する第一歩と位置づけて、優勝を世界制覇への足がかりにしようとしているとの噂もあるわね」
「どこかで聞いたような話ですね。この試合ってそんなに権威あるんですか？ さあ、ロサ・フェティダの不参加を埋めるためではありませんが、遠いイタリアからまさかの参加です。『歌うことしか見えなか
ったわたしに学園生活の楽しさを教えてくれたのは祐巳ちゃんでした。祐巳ちゃんと出会えたことでわたしの運命は変わりました。彼女そのものがわたしのリリアン女学園！』もうひとつの薔薇、蟹名静。イタ
リアより凱旋！！！」
「静さんはこの試合のためにイタリアで声楽を学ぶ傍ら、総合格闘技を学んでいたという話もあるわ。ひょっとしたら参加者の中で一番勝利に貪欲なのは彼女かもしれないわね」
「イタリアに行ってまで何してるんでしょう。さあ、場内の興奮はヒートアップしてまいりました。ついに真打の登場だ。『祐巳がいない世界なんて考えられない。祐巳さえいれば後はもう何もいらない。私の
半分は祐巳で出来ている』天下無敵の妹依存症、小笠原祥子、ここに降臨！！！！なんと、ただひとり制服を着ての登場だ」
「自信と薔薇さまの自覚の現れでしょう。戦いの場に在っても淑女のたしなみを忘れないという。ただ、彼女には只ならぬ意気込みを感じるわ」
「そうですね。ロサ・キネンシスはこの試合に備えて『祐巳さん絶ち』をした。との情報も入っております」
「え？あの祥子さんが。どのくらい？」
「資料によりますと・・・２日のようですね」
「それだけ？」
「初めは１週間のつもりだったようですが、４日目にして禁断症状が出てドクターストップがかかり急遽中止、その後に再開した模様です」
「どんな禁断症状が出たのか非常に興味があるのだけれど。そこのところをじっくりと聞きたいわね」
「すみません。そこまでは取材できていません」
「ちっ。だらしが無いわねぇ。ところで、祥子さんが９人目。１０人の乙女たちと言うからにはもう一人参加選手がいるのよね」
「もちろんです。シークレット・ファイターとはこの人でした。『祐巳ちゃんの最初の相手はわたしだった。わたしが祐巳ちゃんのぷくぷくを発見したのだ。あの抱きごこちを再びわが腕に』天下無敵のすけこ
まし、佐藤聖。ＯＧ枠での特別参加です。会場の歓声が怒号のように響き渡る中、今リングに駆け上がる！！！」
「先代の薔薇さまなんて思いもよらなかったわ。ところでＯＧ枠なんて、最初の予定にあったかしら？」
「最初は予定に無かったんですが、開催を耳にしたご本人が是非にと・・・。おっと、場内がざわめいております。あ、佐藤聖の胸に『１年桃組福沢祐巳』のゼッケンがついています。これは祐巳さんから借り
た体操服と判断してもいいのでしょうか」
「いえ、これは聖さま一流のフェイクね。服のサイズが違うわ。祐巳さんのものだったら、胸がきつくて余裕がないはずだし。恐らく他の選手の動揺を誘うために自分の体操服のゼッケンだけ替えているだけだ
と思うわ」
「動揺しているのはひとりだけのような気もしますが、少なくともロサ・キネンシスに対しては有効だったようです」
「この動揺が試合展開にどう影響を与えるか注意しておく必要があるわね」
「そうですね、注意しておきましょう。さて、今宵リングに集いし１０人の乙女たち。戦いの果てにあるものは栄光か、それとも死か。たとえ自らの屍を晒すことになろうとも悔いはない。栄光の先にあるもの
を己の腕で掴み取るまでは一歩も引かない。それがマリア様の庭に集う仔羊たちの真の姿だ。さあ、１０人の乙女たちが己の意地をかけた壮絶な戦いのリングが今、鳴り響く！！！さて、お姉さま。試合展開を
どのように予想されますか」
「バトルロイヤルは自分以外の全員が敵なのだけれど、まず誰が標的になるかが問題でしょうね。強い人ほど標的になり易いの。そういう意味では優勝候補と目されている祥子さんや志摩子さんがまず標的にな
りそうね。彼女たちが前半どのようにしてその局面を切り抜けるか、で試合の流れが決まると思うわ」
「なるほど。リング上では探り合いが続いています。さて最初に動くのは誰でしょうか。あ、ノーネーム桂が小笠原祥子に向かって行きました。これはどういうことでしょう」
「先ほど言ったように強い人ほど標的になり易いけれど、そのためには呼び水として誰かが先陣を切らなければ状況は動かないものよ。そういう意味では桂さんの動きは一見無謀に思えるけれど、自らが先陣を
切ることで他の人を動かす作戦は間違いではないわ」
「お姉さまの言葉どおり小笠原祥子に攻撃が集中しています。反撃できるのか小笠原祥子。攻撃をじっと耐え忍ぶかのように動かない。それとも動けないのでしょうか」
「いや、動かないだけよ。しかも攻撃を耐えているだけでなく、反撃の機会をうかがっている様子ね」
「おや、攻撃している選手たちがじりじりと後退している。あ、『薔薇さまの威光』だ。早くも大技の『薔薇さまの威光』を出してきました、小笠原祥子。薔薇さま慣れしていない一般生徒はなす術がありませ
ん」
「三人の薔薇さまの中で『薔薇さまの威光』を一番得意としているのが祥子さんで、歴代の薔薇さまの中でもその威力はずば抜けていると評判なのよ。山百合会の関係者はともかく一般生徒は太刀打ちできない
わ」
「ご覧下さい。あまりの威力にノーネーム桂が場外へ弾き飛ばされました。立ち上がることが出来るのか。この試合では２０カウント以内にリングに戻らないとリングアウトにより失格となります。しかし、ノ
ーネーム桂、立ち上がれない、足に来ているようだ。モブ・キャラの意地を見せることができるのか。「祐巳さんの親友の座を勝ち取って、苗字をこの手に入れてみせる」試合前にそう語っていた桂。だが、無
常にもカウントは進んでいく。必死にリングに上がろうとしていますが、足が上がらない。今、２０カウント！ノーネーム桂、無念の敗退です」
「彼女以外は山百合会に関わりがあった人ばかりだったことが、一番の敗因かもしれないわね」
「これもモブ・キャラの悲劇なのかもしれません。さて、リング上では再びこう着状態に陥っています」
「でも少しずつ、動いているわ。どうやら今度は志摩子さんが標的にされそうね」
「なるほど。確かにじわじわと志摩子包囲網が作られつつあります。しかし先ほどの教訓からか、先陣を切って動くものはありません。おっと二条乃梨子が動いた。藤堂志摩子へ一直線だ。あえてノーネーム桂
と同じ作戦を取るのか。いや違う！二条乃梨子の標的は藤堂志摩子ではありません。その背後にいた武嶋蔦子だ。武嶋蔦子のカメラ攻撃の前に立ちふさがり、身を挺して藤堂志摩子を守った。これは意外な展開
ですね」
「いえ、今の動きで乃梨子ちゃんが何故この試合に参加したのか理由がわかったわ！ 彼女は志摩子さんの手助けをするために参加したのよ」
「なるほど、参加理由を口にしなかったのはそのためだったのですね。おっと武嶋蔦子、藤堂志摩子と二条乃梨子へ連続カメラ攻撃だ。苦しそうな二人です。あ、佐藤聖が突っ込んできた」
「今回、白薔薇ファミリーだけが三姉妹とも参加しているのだけど、志摩子さんが参加を決めたら他の二人が参加してきた点に注目したいわ。志摩子さんを中心にした何らかの動きがあるはずよ」
「佐藤聖が武嶋蔦子の前に立ちはだかった。この人も藤堂志摩子のために参加しているのか。強力なカメラ攻撃の前にどう立ち向かう。いや、武嶋蔦子はなぜか攻撃しない。佐藤聖が一方的に攻めたてています
。お姉さま、これはどういうことでしょうか」
「おそらく聖さまは蔦子さんの致命的弱点を攻撃しているようね。どうやら幻と言われている蔦子さんのセルフポートレートを入手したのでしょう」
「若気の至りでつい撮ってしまったというアレですね。あ、武嶋蔦子がとうとうひざをついた。佐藤聖に押さえ込まれます。跳ね返す力はもう残っていない。カウントスリー。武嶋蔦子、無念の敗退です。この
敗退をどう見ます？」
「蔦子さんが早々と敗退したのも驚きだったけれど、聖さまがあれほどの隠し玉を持っていたことのほうがもっと驚いたわ。アレがあればわが新聞部はこの先ネタに苦労しないのに」
「そんな他人まかせでどうするんです。自分で探してこその特ダネです」
「と、ともかく。あのゼッケンといい、聖さまはまだまだ何かを隠し持っているのではないかしら」
「やはり、佐藤聖には注目すべし、というところでしょうか。その佐藤聖何と今度は藤堂志摩子を後ろから羽交い絞めにしています。何が起こった白薔薇ファミリー」
「あれは羽交い絞めじゃなくて、胸を揉んでいるわ！」
「本当ですね。現山百合会では一、二を争うという豊満な胸が佐藤聖の両手でガッシと掴まれています。藤堂志摩子が苦悶の、いや恍惚の表情を浮かべています。在学中は『千の乳を揉んだ女』と呼ばれ、何人
もの生徒を中毒者や病院送りにしたといわれる佐藤聖の超絶技巧だ！」
「志摩子さんは慣れているはずなんだけど、久々だから耐え切れないのかしら。もう腰が砕けているわ」
「優勝候補の一角だったロサ・ギガンティア。藤堂志摩子はもう限界のようです。目の前の展開に呆然とする二条乃梨子。お姉さまを守りきれなかった後悔の念か」
「いえ、あれは自分が日ごろ志摩子さんを満足させていなかったことがわかって呆然としていると見たわ」
「それはどういう意味なんでしょう」
「分からなければそれでもいいの。あ、由乃さんが来た」
「先ほどまで松平瞳子とキャラをぶつけ合っていたのですが、じりじりと押され気味だった島津由乃。松平瞳子の攻撃をかわして猛然と突っ込んできた。おっと、藤堂志摩子と二条乃梨子に体当たりだぁ。これ
は止めを刺しにきたのでしょうか」
「うーん。由乃さんの表情から察するに、助けに来たけれど勢いあまって弾き飛ばしてしまった、というところかしら」
「あー。本当ですね。場外に向かって手を合わせていますが、弾き飛ばされた二人は動けません。このまま二人はリングアウトというところでしょうか」
「猪突猛進の由乃さんのパワーは半端じゃないもの。リングに戻るのは難しいでしょうね」
「そうですね。昨年までの島津由乃とは比べものにならないこのパワー。昨年の手術は心臓だけでなく、さまざまな改造手術を施されたとの噂を信じたくなるような動きです。その島津由乃、佐藤聖の攻撃をか
いくぐりリングの上を縦横無尽に駆け巡る」
「得意技の『ＧＯＧＯ青信号』だわ。先ほど二人を吹き飛ばしたことからも分かるように、相当な破壊力を持っているの。まともに当たったら相当なダメージを追うはずよ」
「リング上の選手たちも分かっているのでしょう。必死に避けていますが、無傷ではいられません。ですがそれは島津由乃も同じです。しかし、そんなことはお構いなくリングの上を引っ掻き回しています。あ
、混乱に乗じて蟹名静が佐藤聖に仕掛けた。佐藤聖は島津由乃に気を取られていたのか、なす術もなく抱きつかれ、唇まで奪われてしまった」
「いえ、聖さまはカウンター狙いだわ。ちゃんと抱きしめ返している」
「本当です。佐藤聖も蟹名静をちゃんと抱きしめている。いや、右手が服の中に入っている。抱きしめながら胸を揉むという複合技を繰り出してきた」
「静さんは志摩子さんを通じて聖さまを研究済みとの情報もあるけれど、底の知れない聖さまをどこまで研究できたのか疑問よね」
「もっともです。しかし蟹名静の攻撃の前に佐藤聖のひざが徐々に崩れ始めている。ここでひざを屈してしまうのか、佐藤聖」
「あら、静さんも立っているのがやっとの様子よ。唇は奪えたけれど舌は入れられてしまったようね。さらに胸を揉まれたのが効いてるみたい」
「どうやらそのようですね。反対に佐藤聖は盛り返してきた。さて、勝負の行方は？崩れ落ちたのは蟹名静だ。立ち上がれない、必死に立とうとしていますが佐藤聖に押さえ込まれてしまった。蟹名静、恍惚の
表情で今カウントスリー。無念の敗退です」
「ぎりぎりの攻防だったわね。これで聖さまはずいぶん体力を消耗したわ。今後の戦いにどう影響を与えるのかしら」
「そうですね。佐藤聖は隅で死んだ振りをするようです。一方リング中央ではまだ島津由乃が『ＧＯＧＯ青信号』だ。松平瞳子を弾き飛ばし、細川可南子に向かう。迎え撃つ細川可南子、なんと巨大化した」
「あれはＤＶＤのオマケで見せた荒技ね。まさかここで出してくるとは思わなかったわ。これは禁断の荒技とされていて、使うだけでかなりの疲労が蓄積されるはずよ」
「まさに捨て身の荒技です。しかし、その破壊力は桁外れだ。島津由乃が果敢に突っ込んでいくが微動だにしない。うなりを上げた腕の一振りが島津由乃を襲う。コーナーポストに叩きつけられたぁ。そこをめ
がけてタックルだ。疲労の色が濃い島津由乃は動けない。どうする、島津由乃」
「由乃さんは元々身体が弱かったせいもあって、あまり技の種類が豊富ではないのよ。オリジナルは『ＧＯＧＯ青信号』くらいかしら。今の状態を考えるともう使える技はないと思うわ」
「そうすると、なす術もなくやられてしまうでしょうか」
「黄薔薇のつぼみのプライドにかけて、起死回生の作戦がある、と信じたいところね」
「さあ、細川可南子がもう一度タックルだ。これで最後だと言わんばかりの猛ダッシュ。ああっ、ここで『名探偵よしのんの迷推理』が炸裂！信じられないこの威力。巨大化した細川可南子さえ場外へ吹き飛ば
した」
「今のは間違いなくリミッターを外してるわ。そうでなければこの威力が説明できない。でも、リミッターを外しての大技は由乃さんにとっても致命的なはず。彼女自身も相当ダメージを受けているはずよ」
「その言葉どおりもう目は虚ろだ、コーナーポストに身体を預けてやっと立っている状態です。ここでセコンドから黄色のタオルが投げ込まれた。島津由乃無念のリタイアだ」
「悔しいかもしれないけど仕方がないわね」
「いま、抱えられてリングを降ります島津由乃。しかし、まだやれたのに、とセコンドを罵倒しています。『令ちゃんの莫迦ぁ』の声が会場内に響き渡ります」
「戦う気力は衰えていないと思うけれど、ダメージを考えると仕方がないでしょう。セコンドの判断は正しいと思うわ」
「これでリング上に残っているのは佐藤聖、小笠原祥子、松平瞳子の３選手となったわけですが、それぞれの選手の今までの戦いぶりはどうだったのでしょう」
「祥子さんは『薔薇さまの威光』や『お姉さまの威厳』と云った大技を連発して敵を寄せ付けなかったのに対して、聖さまは胸揉みや唇を奪うテクニックを駆使して相手を粉砕してきた。瞳子ちゃんは目立たな
かったけれど、キャラのぶつけ合いやツンデレ攻撃でうまく敵をさばいてきたわ」
「三人の中では、やはり小笠原祥子が優勢でしょうか」
「どうかしら。彼女の『薔薇さまの威光』や『お姉さまの威厳』は他の二人にはあまり効かない技よ。わたしとしては瞳子ちゃんがまだドリル攻撃を本気で繰り出していないことが気になるわ」
「さてこれからどう動くのか。まずは小笠原祥子が『お姉さまの威厳』に加え第三の大技『究極のお嬢さま』で一度に二人に攻撃を仕掛けた。しかし、この攻撃の中で佐藤聖が松平瞳子に襲い掛かる。これはど
ういうことでしょうか」
「聖さまは受け慣れているから、あまり効いていないのでしょう。慣れていなくてダメージを受けている瞳子ちゃんを襲ったのだろうけれど、それ以上にスクール水着の誘惑に負けたのだと思うわ。揉みがいの
ある胸に引き寄せられたというところかしら」
「胸元から手を入れればすぐ素肌という魅力に抗いきれなかったという訳ですね。対する松平瞳子、ここで満を持してのドリル攻撃だ。二つのドリルがうなりをあげる」
「わざと技のぶつかり合いね。どうなるか見ものだわ」
「佐藤聖が二つのドリルを掻い潜り抱きついた。あ！必殺技『ヘンタイ親父』が炸裂した。背中に怖気が走ります、松平瞳子。必死に絶えています。しかし、そのもだえ顔はかえって『ヘンタイ親父』にパワー
を与える結果となります。これは苦しい。起死回生のチャンスはあるのか」
「ここまで来ると難しいわね。経験の差が歴然としているから。瞳子ちゃんは潔癖症だからその手の経験が少ないのよ」
「お姉さま、その裏事情の入手先はどちらですか」
「時々祐巳ちゃんが愚痴を・・・・。ほほほ、何でもないわ。入手先は秘密よ」
「もうバレバレです。松平瞳子、すでにひざが落ちかかっている」
「スクール水着の場合、他の服装に比べて『ヘンタイ親父』のダメージが大きいのよ。服装選びで失敗したわね」
「もうダメだ、松平瞳子ダウン。立ち上がれません。さあ、松平瞳子がマットに沈んだ今、残っているのは二つの薔薇のみ。最後に笑うのはどちらの薔薇なのか、両者ともに満身創痍、残った力を振り絞って相
対します」
「聖さまは接近戦、祥子さんは離れて戦うタイプだからお互いやりにくいわね」
「この場合離れて戦うほうが有利なんでしょうか」
「一概には言えないわ。祥子さんの技は聖さまには効かないものが多いのよ。先ほどの祥子さんの攻撃でも聖さまはあまりダメージを受けてないわ」
「なるほど。ということは佐藤聖がどうやって接近戦に持ち込めるかが勝敗の鍵を握ると言っていいでしょうか」
「一般的にはそのとおりなんだけど、今回はどうなるか分からないわ」
「両者お互いに出方を窺っているようだ。佐藤聖が動いた。あ！ なんと言うことでしょう、小笠原祥子が突如として血まみれだ。顔が真っ赤に染まっています。何が起こったというのでしょう」
「聖さまが何かを祥子さんに差し出したように見えたけれど」
「ただいま情報が入りました。佐藤聖は小笠原祥子の目の前に祐巳さんが着替え中の写真を突きつけた模様です」
「ひょっとして祥子さんのあれは鼻血？」
「そのようですね。追加情報です、先ほどの写真はプールの更衣室で撮られたものとのことです。小笠原祥子さらに出血、また新たな写真を見せられたようだ」
「気力を高めるための『祐巳さん断ち』が裏目に出たようね」
「あまりの出血に足元がふらつく。とうとうマットに倒れこんだ。もう立ち上がれないのか、小笠原祥子。リングの上では佐藤聖が勝利を確信したかのようにガッツポーズだ。果たして１０カウント以内に立ち
上がることが出来るか、小笠原祥子。それともこのまま佐藤聖が勝利を握り締めるのか」
「今の祥子さんの倒れ方は非常に危ないわ。あの様子だと意識が朦朧としているのではないかしら」
「だとするとこのまま勝敗が決してしまうのでしょうか」
「そうね、でも祥子さんのプライドを考えるとこのままで終わるとは思えないのだけれど」
「あ、お姉さまの言葉どおりです。小笠原祥子が立ち上がりました。傷つき、血は流しても、まだ目は死んでいません。まだ戦える、まだ負けてはいない。ロサ・キネンシスの名は伊達ではありません。我こそ
がリリアンの頂点に君臨する薔薇の花。小笠原祥子ここにあり。一方の佐藤聖、勝利の女神はすでに我が手中、無駄な足掻きにはきっぱりと引導を渡してやるとばかりに迎え撃つ」
「聖さまも見かけほど余裕があるとは思えないわ。お互い最後の攻防になるでしょう」
「その佐藤聖がバックを取った。後ろから胸を鷲掴みだ。テクニシャン佐藤聖の真骨頂。一気に落とそうというのか。なんと後ろからの『ヘンタイ親父』だ。大丈夫か小笠原祥子」
「祥子さんのひざが震えてきているわ」
「あ、本当です。ひざが崩れ落ちそうだ。もうここまでか、小笠原祥子」
「いえ、祥子さんはまだ勝負をあきらめてはいない。何かのチャンスを探っている顔よ」
「それはお姉さまの思い込みじゃ・・、こ、これは『究極のお嬢さま』？ 小笠原祥子、ここで最後の大技が炸裂だぁ」
「これは『究極のお嬢さま』じゃないわ。これは『究極のお嬢さまのわがまま』よ」
「なんと、ここで幻の大技『究極のお嬢さまのわがまま』を出すとは。底知れぬパワーの持ち主だ。高ピー、自己中、ヒステリーの三大コンボ。まさに起死回生の『究極のお嬢さまのわがまま』。先代のロサ・
キネンシスに「これを捌けるのは祐巳ちゃんしかいない」と言わしめた小笠原祥子の超必殺技だ。あの佐藤聖が振り回されている。おっと、弾き飛ばされてリングから落ちてしまった」
「それだけ祥子さんの技の威力が強いということでしょう。２０カウント以内に戻ることは出来るのかしら」
「どうでしょう。立ち上がれません、佐藤聖。リング上ではまだ『究極のお嬢さまのわがまま』が吹き荒れている。今、１０カウント。もう時間がない佐藤聖。やっと立ち上がったがリングには上がれない、こ
こで力尽きるのか。残り５・４・３・２・１、試合終了。勝者、小笠原祥子。混戦を勝ち抜いたのはやはりこの人だった。『第一回福沢祐巳争奪バトルロイヤル 戦う１０人の子羊たち』栄冠と祐巳さんを手に
したのはロサ・キネンシス、小笠原祥子選手でした。実況は新聞部、山口真美。解説は新聞部部長、築山三奈子でお送りいたしました。皆さま、ごきげんよう」
「ごきげんよう。ところで、第一回ってことは第二回もやる気なの？」
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初めまして。
いつも楽しく読ませて頂いてます。
いつも読んでばかりいたのですが、僕も書けたらいいなと思い拙い文章ではありますが書いてみました。
お見苦しい書き方ですが温かい目で見てもらえたら嬉しいです。
＊ ＊ ＊
昼寝をしていたのであろうか？
気がつくと縁側で、ウトウトとしていたらしい。
辺りを見渡すと、ここは庭なの？と勘違いしてしまいそうな何とも広大な景色が目の前に映った。
「え？ここはどこなの？」
記憶を辿っても、今いる場所がどこなのかが分からなかった。
背伸びをしながら、立ち上がると黒い磨かれた廊下から今曲がったであろうある人物と目があった。
「し…志摩子？」
「あら？お姉さま、起きたのですね？」
そう言って此方に近づいてくる人物にある種の聞きなれない言葉に違和感を覚えた。
「え？お姉さまって？」
辺りをキョロキョロと見渡しても、志摩子のお姉さま（グラン・スール）の『聖』はいない。
「うふふ。お姉さまは夢でも見てたのですか？」
「お姉さまって…志摩子、聖はいないじゃない？」
「え？」
『何を言ってるの？』と、志摩子は人差し指を唇にあて、小首を小さく傾げながら考えている。
(わ！何て可愛い)と思った。
私の知っている『藤堂志摩子』という印象は、一種近寄りがたい雰囲気があった。
でも目の前にいる志摩子は、何だかポワポワ〜としていて可愛らしい。
「せいって何ですか？」
「ちょ？志摩子何を言っているの？」
相変わらず志摩子は、のほほんとしている。
「じゃ、お姉さまって誰の事よ？」
『え？』と、小さく口をあけて驚いている。
少しの沈黙があって、やや真剣な目をしてとんでもない事をサラっと発した。
「お姉さまとは蓉子お姉さまの事です」
「へ？」
何とも間抜けな返事をしてしまった。
言ってはいけないがまるで『祐巳ちゃん』見たいな顔していたであろう…
「蓉子お姉さまって、志摩子は私の妹じゃ…」「だって藤堂蓉子なんですから」
「………」
今、志摩子は何と言った？藤堂蓉子？藤堂？
きっちり10秒は沈黙があったと思う。
「えええええ〜〜〜」
私の大絶叫が響きわたり、何だか私は力が抜け、その場で意識が遠のいていった。
遠くで、『お姉さま、お姉さま』と志摩子の叫んでいる声が聞こえている気がした。
＊ ＊ ＊
目を覚ますと『夢』だった…何てことは無く、遠くの方からお経の声が聞こえていた。
お日様の眩しい日差しが部屋の窓から射している。
雀の声なのだろうか？部屋の外から『チュンチュン』と聞こえる。
どうやら、私は気絶したまま眠っていたらしい。
何となく朝だという気はした。
次第に意識が覚醒してきて、近くからフローラルの香りだろうか？いい匂いがした。
ふと、視線を横にずらすとそこには…。
「し、志摩子！」
ビックリした私は思わず布団を跳ね除け、ぴょんと飛び起きた。
「なななな」
『何で』と、言いたいのだけれど、余りの出来事に言葉がでない。
私の大声のせいで、幸せそうに寝ていた志摩子も「…ん…う〜ん」と、目を覚ました。
そして目の前にいる私に気付くと顔を赤らめながらも可愛く「お姉さま、おはようございます」と、私に飛びついてきた。
「わっわわわ」
「きゃっ」
余りもの勢いに二人して重なるように、何だかすごい状況になってしまった。
私の胸の辺りに、『むぎゅ』っていう圧迫感を感じるし、顔には志摩子のやわらかい髪の毛が覆いかぶさっていた。
「痛ぅ…」
「お…お姉さま、大丈夫ですか？」
志摩子がゆっくりと身を起こし、大きな瞳で心配そうに上目遣いで聞いてくるものだから、心臓が早鐘の如く鐘をならし、思わず鼻血が部屋の天井まで噴出しそうになった。
「ええ、大丈夫よ。」
「…よかった」
そう言って安心したのであろう志摩子は、花が咲くほど微笑んだ。
(違う。違うのよ！何で私がドキドキしないといけないのよ！
そりゃ、志摩子は美人でお人形さんみたいだけれど、出来ればあんな事や色々な事をしたいけれど……。
嫌、嫌、嫌。私は同姓には興味ないはずよ！そりゃ一時、『聖』の事をいいなとは思った事はあったけれども…ぶつぶつぶつ…)
この出来事がきっかけで、『このまま此処で藤堂蓉子として暮らす人生もいいかな？』何て考えてしまう私がいた。
＊ ＊ ＊
最後まで読んで頂きありがとうございました。
※この記事は削除されました。
※この記事は削除されました。
【No:3643】→これ
＊ ＊ ＊
先に立ち上がった志摩子が優しく右手を差し出してくれた。
私はその右手を掴み、「どうもありがとう」と言って、立ち上がろうとした矢先に、部屋の扉がノックも無しに勢い良く開いた。
「朝から、ウルサイわよ！」
「ひゃっ！」「…あんっ」
思わず驚いて、私は志摩子に飛びついた。
志摩子ったらちょっと抱きついたくらいで、可愛い声だして…もぅ。
って、ダメよダメダメ。しっかりするのよ蓉子！
志摩子の温もりを堪能したかったけれども仕方ないが泣く泣く離れ、ノックも無しに入ってきた愚か者を見る事にした。
…リリアン中等部で知り合った親友の一人。
『鳥居江利子』が目の前で鬼の形相で立ち尽くしている。
しかも、寝間着なのか何なのか分からないが、大きめのＴシャツ一枚しか身に着けていない…。
白く長い脚がスラリと伸びて、女の私でもドキドキしてしまう。
くぅ〜、グッジョブよ！何て言えるわけでもなかった。
「え…江利子」「…お母さま」
『え？』っと思わず志摩子を凝視した。
嫌々、お願いだから目があっただけで恋する乙女みたく頬を紅く染めないでよ、こっちまで照れるじゃない。
江利子がお母さま…。
何？そういう設定なの？設定…じゃなくて志摩子は何て言った？
「そろそろ、貴方達離れなさいよ。見てるこっちが恥ずかしいじゃない」
「え、ええ」
それにしてもと思う。
いくら日本の法律で16歳で結婚できるといっても、学生結婚何て…でも江利子なら有り得るわね。
でも、熊さんはどうなったのだろう？
「え、江利子？」
「…蓉子、いくらなんでも、志摩子みたいに『お母さま』とか若しくは『ママ』とか、いっその事『エリリン』とかって呼べないの？」
素朴な疑問を聞こうと思ったけれども、間髪いれずに、無茶な事を言う。
エリリンって…真顔で言われても呼べるはずがない。
「……」
「…まあ、いいわ。蓉子も志摩子も朝ご飯の用意を手伝いなさい。ダーリンがそろそろ経を終えるから」
うわ『ダーリン』何て言ってるんだ。
しかも『ダーリン』の所で江利子が紅くなった。
「…何よ？その含み笑い」
「何でもないわよ」
「そう？それより蓉子。何でもいいけれど上着のボタンくらいつけなさい。志摩子がさっきからチラチラと見て紅くなってるから」
「きゃあ！」
思わず私はその場にしゃがみ込んだ。
迂闊だ…そもそもパジャマに着替えた覚えさえないのだが。
「お堅い蓉子が遂に志摩子をその道に連れ込むとは…おもしろい」
「え？」
何を言っているのか分からない。
その道？どの道？こんな道？何て何を考えているのだろう。
「姉妹の一線だけは越えちゃだめよ？」
「なっ！」
私をからかって満足したのであろうか。
お日様満点の笑顔で部屋を出て行こうとするも、一度こちらを振り向いた。
まるで、獲物を狙ったかのように…鋭い目をギラギラとしていた。
そして、何事も言わずに出て行った。
怖かった。
恐ろしかった。
何を思いついたのであろうか？きっとあの江利子の事だ。
このままですむ筈は無いというのは分かった。
「ふうっ」と一つ深い溜息が漏れた。
志摩子は心配そうな顔で私を見て、両手で優しく私の手を握ってくれた。
まるで聖母マリアさまみたいな子だ。
「大丈夫ですから。私はお姉さまの味方ですから。例えお母さまでも倒しますから」と、力づけてくれるのだけれど、志摩子の目は笑ってなかった。
前言撤回だ…。
「それに…」
もじもじと両手を口に当て小さな声で呟いているけれど何を言っているのかは聞こえない。
もう、何て可愛らしいのかしら！志摩子が妹でよかった。
志摩子と目が会う。
ほら…ポっと赤面して恥らう姿が可愛らしい。
それに…。
志摩子は出る所はしっかりと出ていて…でも江利子だって出る所は出ている。
しかも大きめのＴシャツからすらりと伸びた足が、まだ目の奥に焼きついている。
目の前の志摩子も棄てがたいし…って…まるで『水野蓉子』は変態さんじゃないの！
いいのか…だって私は『藤堂蓉子』なんだし…あれ？あれ？まあいいや！今の私は『藤堂蓉子』なのだ。
＊ ＊ ＊
誤字、脱字や文章がおかしかったりと色々読みづらいとは思いますが、調子に乗って二作目を書かせて頂きました。
趣味の領域で書いているので、温かく見守って下さると嬉しいです。
では、最後になりましたが読んで頂きありがとうございました。
【No:3643】→【No:3646】→これ
＊ ＊ ＊
洗面所で顔を洗っていると何処からともなく、「蓉子ちゃん、お早う」と声が聞こえた。
『え？』っと声のする方を見ると、トコトコと微笑みながら近寄って来る。
『誰？』と思わず言いそうになったけれど、そこはグっと我慢。
よく見ると、可愛らしいセミロングの天然パーマの女の子だ。
顔とアンバランスに豊かなお胸が『たゆんたゆん』と揺れている。
「えへへ、どうしたの？そんなニヤケた顔して」と言って、私の腕にしがみついてきた。
『ちょっと、当たってる』何て嬉しい悲鳴もあげれず、私のニヤケ面が物悲しい。
私の腕に捕まっているのが嬉しいのか更に、お胸を押し付けてくる。
これではいけないと思い、悲しいけれど『ちょっと離しなさい』と言いかけた時に、『トトトト』と廊下を走る音が聞こえた。
「し、笙子ちゃん！私のお姉さまから離れなさい！」
ふむふむ。
この子は笙子ちゃんというのね。
それにしても、『私のお姉さま』何て…って、志摩子、顔が怖いわよ。
聖母マリアじゃなくって黒い志摩子さまじゃない。
「いいじゃん、昨日しまちゃんは、心配だからって顔を紅にして蓉子ちゃんと寝たんだから」
「それはそれよ。いいからその手を離しなさい」
「ええ〜」
渋々、笙子ちゃんは私の腕にしがみ付いてた手を離した。
それにしても…次から次へと、私の姉妹は何人いるのかしら…。
思い切って聞いてみる事にした。
「え…え〜と、志摩子？家は何人姉妹なの？」
「三人ですが？」
「そうよね。幾ら何でもこれ以上姉妹は増えないわよね」
「……忘れるのも仕方ないですが一年に数える程しか帰って来ない兄がいます」
「そ…そうだったわね」
知らない何て言えなかった…。
「え…え〜と、し、笙子…ちゃんは勿論リリアンよね？」
「うん、やっと中等部三年生になるの」
ふむふむ。
まだ中等部なのか。
これから更に上が目指せるとは、むふふ。
将来の発育が楽しみね。
「志摩子は、リリアンの付属の大学生になるのよね？」
「え、え〜と、まだ高等部一年生になったばかりなので、将来の事はまだ…」
『え〜』と思わず叫びそうになった。
高等部って何？又一年に戻ったのかしら…『嫌』違うわね。
なるほど、これは俗に言う、『タイム・スト……スリップ』という事か。
これでも他大学の法学部まで上り詰めたのだ。
その理論で言うと、私は高等部三年生という事になるわね…ふふふ、さすが紅薔薇は伊達じゃないってとこかしらね。
「じゃあ、私は高等部三年生ね」
「……」「……」
何？その沈黙…間違ってるの？それとも私だけやっぱり大学生なの？
志摩子も笙子ちゃんも目が笑っていない…寧ろ哀れんでいる。
「…お姉さま」
「は…はい」
ねぇ志摩子さま。お願いだから、この世の終わりみたいに私を見ないでちょうだい。
『私は可愛そうな子じゃないのよ』と、声を大にして言いたいけど、そんな事も言ってられる状況じゃない。
「お姉さまは…高等部二年生です…」
「……そう」
「ちなみに江利子は？」
「……高等部三年生です…」
「………」
『ガーン』という効果音が頭の中で鳴り響き、その場で倒れそうになったのを、慌てて志摩子が受け止めてくれた。
「お、お姉さま？」「よ、蓉子ちゃん？」
ああ…志摩子。
目をウルウルさせて心配しなくてもいいから…もっと強く抱きしめてほしいな…。
一歩遅れたのか笙子ちゃんは私の手を握ってブンブン振りながら『蓉子ちゃん、蓉子ちゃん』と呼び続ける。
ええ…笙子ちゃん。
大丈夫だから、そんなにブンブン動かしたらダメよ…胸が、豊かな胸が揺れているから…。
＊ ＊ ＊
最後まで読んで頂きありがとうございました。
そして連投ですみません。
余りにも趣旨と違うようであれば、管理人さんの都合で消して頂けたら幸いです。
ごめんなさい。
勝手に『令』と『三奈子』が双子設定にしております。
＊ ＊ ＊
「ねぇ、三奈子。そろそろ起きなさいよ」
両肩を『ゆっさゆっさ』と揺すっても、ピクリとも動きはしない。
まるで、死人が横たわったかの様だが、決して死んでいるわけではない。
その証拠に、顔を覗くと赤ちゃんみたいに安らかに眠っている。
「もぅ、寝顔だけは本当に可愛いんだけどね」
そう言うと令は愛用の『猫じゃらし』を握りしめ、未だ寝ている三奈子の鼻をくすぐりだした。
「…んっ……うぅん…」
何とも艶やかな甘い声が洩れてくる。
いつも、家ではおろか学校ですら令を掻き回す三奈子であったが、この時ばかりは令の玩具になっている。
「ふふふ、ほらほら起きなさい」
無意識に払いのけようとする三奈子であったが、勿論『猫じゃらし』は見えないので奪われたりはしない。
「…んっ…ふぇっ…ふぇっ…へクチンっ」
あっ起きてしまった。
何とも可愛らしいクシャミをする。
鼻がむず痒いのだろう、軽く人差し指で掻いた後『ぷぅ』っと頬を膨らませ「もぅ…普通に起こしてよ」と言う。
『始めは普通に起こしたよ』と言いたい。
けれども、『嘘だ〜私これでも記者を目指しているんだから一声あれば起きるわよ。そもそも令は……』と小言を言われるのが関の山なのだ。
意識が次第にはっきりと覚醒する三奈子に口で勝てる自信は全くない。
「ごめんね、三奈子」と言うと、「まぁ、いいけど…」何て言って窓のカーテンをさっと開けた。
三奈子は眩しそうに目を細め暫く外を眺めていた。
何を見ているのか気になって一歩近づくと、ちらりとこちらを振り向きドキっとする様な微笑みで「そうだ…令、おはよう」と言った。
「ええ、おはよう」
私は普通に言えたであろうか？
意識はしていないけれど、何故か三奈子に『きゅん』としてしまう。
……正直に言えば、隣に住んでる『由乃』にもそうだし、姉(グラン・スール)の『江利子』にも『きゅん』とする。
私って惚れっぽいのだろうか？何て考えながら窓の外を三奈子と同じように見つめると、とっくにお日様は顔を出していた。
それもそのはず。
私は休みだからといって朝の六時には目を覚まし、日課である道場で素振りをし終えすでに支倉家自慢の『檜造りのお風呂』を済ましたのだ。
ふと隣の三奈子の様子が可笑しいのに気がついた。
平静を装っているけれど、生まれてきた時から一緒にいるのだ。
何でも無いって顔をして手を小さく振っているけど、明らかに様子が可笑しい…。
ん？手を振っている？誰に？
三奈子が手を振っているであろうその視線の先には、隣に住む島津家、由乃の双子の妹である『真美』が窓辺に立っていて、呆れた顔をしていた。
私も、一応『おはよう』の意味を込めて小さく手を振って、それに気付いた真美は慌てて小さくお辞儀をした。
私には全然気がつかなかったらしい…真美は小さい時から三奈子を意識していたのは知っていたけれど、ちょっぴり寂しい複雑な気分である。
「ねぇ、三奈子？真美ちゃん何か怒ってる気がするんだけど？」
「……えぇ、確実に真美たんは怒っているわね…」
苦笑いで答える三奈子は理由があるのだろう。
部屋のクローゼットの扉を『バン』っと勢いよく開けた。
「今日公開する映画があって、真美たんと行く約束をしていたのよ」
罰が悪そうに頭をポリポリと掻きながら、困ったぞと顔にしながら言った。
『私聞いてないわよ』と言いかけた時に、「ほら、今回上映する映画ってホラーだから、令の趣味じゃないでしょ？」と苦笑いしながら気遣ってくれた。
確かにホラーは見たいとは思わないけれども、一言ぐらいあってもいいのでは？と思ってしまう。
解っている…ヤキモチだと解っているのだ。
けれども、そんな事は絶対に三奈子には言えないし、顔にも出したくなかった。
イソイソと服を選んでいる三奈子を見ながら話題を変えようと、何気なしに机を見た。
「昨日もまた徹夜したの？」
「えぇ…まあね。書き出したらペンがとまらなくてさ」
『えへ』と三奈子は小さく舌を出す。
『ヤレヤレ』何て顔をしていると人差し指を『ビシ』っと突き出した。
「話題は生ものなのよ！常に世界は動いているのよ！」
「そんなに毎日ネタ何て転がってないでしょ？そもそも学校も春休みなのに…」
「わかってないわねぇ、ネタ何てそこら中にあるじゃない。もっとも私にとっては黄薔薇さまの蕾が家にいる事で得してるけど」
「ちょ、ちょっと三奈子。又私の事でも書くの？」
驚いた私は慌てて机にある走り書きを覗き込んだ。
そもそも中等部の頃は新聞部というのがなかった。
仮にあったとしても中等部は先生達の指導も厳しく、好き勝手にできなかったであろう。
しかし、三奈子は高等部に上がりすぐに新聞部に入部した。
入部した三奈子はすぐに開花し、新聞部で絶対的な存在になってしまった。
それはもう見ているこちらもすごく楽しそうに見えた。
三奈子はスクープと言っては極端な記事を書き、リリアン瓦版に載せるのだ。
ネタがない時は作ればいい…何て黄薔薇の蕾の妹になった私は散々瓦版の餌食になってしまった。
同じ屋根の下に暮らしているのだ。
書くネタなんて私に限ってはいくらでもあるのかもしれない。
小さい出来事が、すごく膨らんで大袈裟な記事になるのだ。
一通り読んでみたけれど、極端にひどい内容は見当たらなかった。
メモ用紙を机の上に置こうとし、何気に時計が目にはいった。
「あら？もう11時30分だけれど、時間大丈夫なの？」
「へっ？もうそんな時間なの？いけない、12時に真美たんを向かえに行くって約束したのに間に合わないよ〜」
オロオロとしながら、「何でもいいや」と言い適当に服を着ようとするのを私は慌てて止め「これにしなさい」と一着の服を選んだ。
「…うーん。まぁ令がそう言うなら」
『これ私に似合うのかしら？』何て顔をしているけれど、誰が見ても似合ってると言ってくれるはずだ。
三奈子の選ぶ服は言ってはあれだがセンスが全くない…。
可愛らしい服もいっぱいあるのに、何故か自分で選ぶと滑稽に見えてしまう。
すごくもったいないと思う。
イソイソと三奈子はパジャマを脱ぎ、あらわとなった肌は決め細やかな白い肌をしている。
思わず顔が緩んでしまうほど、どうしてこうも色っぽいのだろうと同じ双子なのにと思ってしまう。
こうして改めて三奈子を見ると、型のいい美乳で腰から太ももにかけてのなんとも悩ましい曲線を描いている。
『令』はベリーショートヘアに加え、更に長身で美少年のように見え、何となくスカートやワンピースといった洋服は無縁の世界に生きている。
シックなワンピースを袖を通した三奈子はやはりとても可愛らしかった。
何が気に入らないのか三奈子は「う〜ん」と唸っているけど…。
「ほら、三奈子後ろ向いてよ。髪を梳かしてあげるから」
三奈子の髪は私より遥かに長く、羨ましいくらいに綺麗な髪質で真っ直ぐなストレート。
私は大きめのブラシで梳かし、トレードマークのポニーテールにしてあげた。
「どう？」
姿鏡の前でゆっくりと一回転しながら「えへへ、令ありがとう」と照れくさそうに言った。
私は「どういたしまして」と、軽く肩に両手をのせ、「ほら、行っといで」とドアに向かって三奈子を押した。
ドアノブに手を掛け一度こちらに振り向き「行ってきます」と笑顔で部屋を出て行くった。
「そんなに『真美』ちゃんがかわいいかね？」
部屋に取り残された私は、誰に聞かせるのではなく独り言を呟き、散らかり放題の三奈子の机を片付けだした。
『令』も『三奈子』も知らない。
近所では絶対的な双子の美少女で通っている事を…。
『由乃』と『真美』は知らない。
近所ではとても残念な双子の美少女で通っている事を…。
＊ ＊ ＊
誤字、脱字や文章がおかしかったりと色々読みづらいとは思いますが許して下さい。
※この記事は削除されました。
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